Межавторский цикл "Ролевик". Компиляция. Книги 1-17 [Игорь Дравин] (fb2) читать онлайн

Владимир Поляков Мистик

Интерлюдия

Где-то в преддверии Хаоса

Бывают в цепи миров места обычные, не совсем обычные и просто странные. Но случаются и те, что одним своим видом показывают свою суть — суть, отличную от порядка и стабильности. Места, на которых дыхание Хаоса навсегда оставило свою печать. Переплелось неразделимо живое и мертвое, красота и уродство, движение и покой. Именно так в мире зарождается Хаос.

Хаос. Безликая сила, первооснова бытия, изначальная точка всего сущего. И она же конечная, апофеоз разрушения и пресловутый символ гибели миров. Для каждого свой Хаос. Его волны бьются о сотни миров одновременно, проверяя на прочность, стремясь разрушить преграды, возведенные стражами стабильности и покоя.

Грубая сила и… поиск обходных путей. Там, где не справляется тяжелый таран, в ход пойдут тонкие струны лунного света, что туманят разум детей ночи. В потаенные уголки сознания вползают иные, непривычные мысли, подсыпая щепотку острой приправы сумасшествия в трезвый и холодный аналитический ум.

Услышав песню, идущую от пределов Хаоса, ты становишься иным. И вот тогда, только тогда, мир предстает в новом свете, начинает переливаться сотнями ранее незаметных граней, словно драгоценный кристалл.

Но здесь царит мрак. Лишь стены сами излучают неяркое сияние, отбрасывающее сотни теней. Живых теней, то начинающих медленный танец, то застывающих на несколько мгновений.

В воздухе витают таинственные ароматы, за которые многие парфюмеры отдали бы душу демонам. Но кому нужны их души тут, в месте концентрированной магии и легкого безумия? Уж точно не тем двоим, что сидели около бездонного колодца.

Один из них смотрелся хозяином положения. Облик его то и дело менялся, словно этому существу неинтересно было долго оставаться в одном теле. Вот он тонкий, с болезненным румянцем на впалых щеках, а через пару секунд уже коренастый здоровяк, словно вырубленный из гранита. Неизменными оставались лишь черные волосы, волной спадающие на плечи, и глаза. Заглянувший в них мог отшатнуться в ужасе или же надолго застыть. Это были два провала в иную вселенную. Они пронзали душу неосторожного, решившего проявить излишнее любопытство. Пронзительный взгляд выискивал все скелеты в шкафу, срывал с петель двери личного ада, который есть даже у самого закаленного в огне цинизма демона.

— Как поживает наш веер миров? — с легким оттенком любопытства поинтересовался он, обращаясь к своему собеседнику. — Мой заклятый враг все еще рассчитывает на победу в Игре?

— Уповает на своих слуг. Берется восторженный романтик в количестве одной штуки, насаживается на вертел высокой цели, сдабривается россказнями о торжестве бобра над ослом. Подается с гарниром обещанной силы, могущества и любви до гроба, дураки они оба. Вуаля, блюдо под названием «светлый герой» подано в горячем виде.

— Не стоит недооценивать нашего противника. И не гримасничай, цель оправдывает средства. Грамотные обещания, по большей части выполняемые, — серьезная сила. Ведь ОН — это в какой-то мере я сам. В небольшой, конечно. Слишком давно это было. Хотя… Что такое время? Пыль под ногами вечности. Да, ты выполнил мое поручение?

Тот, к тому были обращены эти слова, задумался. Думать этому существу приходилось часто и подолгу. Именно за острый ум его и ценил тот, кому он был обязан всем — от собственно жизни до большей части своего могущества. Советник, помощник по спецпоручениям, собеседник в часы скуки и даже своеобразный громоотвод. В общем, классический мудрый шут при не менее умном властелине. Только вот видок у «шута» был такой, что при встрече в темном переулке у случайного прохожего могли подкоситься колени.

Уродливый змеистый шрам на левой щеке навсегда искривил лицо злобной саркастической гримасой. Пергаментно-серая кожа подошла бы лежалому трупу, но никак не живому существу. Пальцы нервно барабанили по рукоятям двух слегка искривленных клинков, от которых разило многослойными атакующими чарами. Было видно, что он не хотел касаться предложенной темы, — вот только выбора не было. Он обреченно уставился в пол.

— Не совсем, экселенц. Спешка, она только при ловле эльфов хороша, а то разбегаются, как тараканы от тапки.

— Ерничать потом будешь, гаер, — скривился названный «экселенцем». — Неужели я зря послал тебя в мир Фрахталя? Ты там уже давно, а это место все так же стабильно, Хаосу трудно туда проникнуть.

— Раньше вы величали меня Шутом. Это понижение или повышение?

— Это синоним, балбес. — Сталь, звенящая в голосе существа, пропала. — Ладно. Раз ты не можешь справиться сам, пора привлекать того, кто вытащит кристаллы из огня. Надеюсь, у тебя есть идеи?

Гаер вытянулся в струнку, прищелкнул каблуками и оглушительно заорал:

— Так точно! Их есть у меня! Много! И одна особенно хорошая.

— Не ори, уши болят. Лучше давай про эту свою хорошую идею. Вдруг действительно заинтересуют.

— Обещаю. Мне удалось найти место, откуда ваш соперник по Игре берет оружие. Оч-чень необычный мир. Его называют Земля.

— Хорошо хоть не «грязь», — хмыкнул «экселенц». — Но ты прав, это интригует. Не зря же ОН всех своих слуг берет оттуда. А почему? Что в этом мире такого особенного?

— Тот мир почти закрыт, отрезан от других миров веера. Энергетика замкнута на себя, поэтому магии там почти нет уже много веков. Зато выдернув их из родной реальности, можно слепить из отдельных представителей неплохих помощников. Особенно из тех, кто тяготится тамошней атмосферой. ОН — ваш соперник — специально ищет таких. Там есть даже целые сообщества, из которых можно выбирать, подобно гурману, выискивающему редкое блюдо на банкете.

— Ну-ка, подробнее.

— Сама Земля так… Обычный техномир, шлак без магии. Зато люди с тягой ко всему необычному, особенно к мистике и танцам с клинками, собираются вместе. Выбирай — не хочу! А ОН хочет. И выбирает. Заметьте, экселенц, раньше вы перехватывали уже обработанных ваших соперников, перекупали их. Это хорошо, правильно, но выбор больно небогат. Можно было рассчитывать лишь на худших или тех, кого ОН успел обмануть и при этом не слишком удачно. Вот и выходит, что часть, достающаяся нам, очень мала для полноценного воздействия.

Глаза существа блеснули, горящий внутри огонь всколыхнулся, как будто ему было тесно внутри тела. Лицо начало плавиться, приобретая острые, демонические черты.

— Интересно. Но ты прав. Кто они? И можешь ли ты их использовать? Будет хороший ход — ударить Игрока его же картами. Только мы их предварительно пометим.

— Ага. Наша метка — всем меткам метка. Все, умолкаю! В общем, они называют себя по-разному: ролевики, реконструкторы, файтеры. Объединяет всех лишь непонятная порой и им самим тяга к другим мирам. Тесно им там, тесно и скучно. Вот и развлекаются в меру сил, создавая подобия иных миров. Тут им и опасность определенная, и возможность хоть немного почувствовать себя вне клетки. Самое интересное, они словно чувствуют, какой из миров веера им ближе всего.

— Кто эти люди?

— Они разные… Есть среди них и те, кто больше подходит вам, экселенц, а не ЕМУ. За данную силу такой человек свернет горы и прошибет лбом любую каменную стену. Главное — не затрагивать его, с позволения сказать, принципы. Они у таких людей есть, хотя и весьма специфические. К примеру, легко ударит кинжалом в спину, но лишь тех, кто вызывает у него сильную антипатию. Без зазрения совести выпотрошит пленника ради нужных сведений, но сделает это с искренним отвращением и добьет сразу же после достижения результата.

— Годится, — согласился хозяин демонического шута. — Значит, такой кандидат может принять силу, грамотно реализовать заложенную в него восприимчивость к новым мирам. Заодно и постичь принципы, хоть и не родные Хаосу, но все равно относительно близкие. Остается выбрать конкретного исполнителя. Такого, чтобы мог выполнить задачу не абы где, а во Фрахтале. Ты знаешь, что это за место.

— Я знаю, вы знаете. ОН тоже знает. Но мешать долго еще не сможет, у НЕГО в других местах проблемы появились. — Гаер хихикнул, вспоминая собственную причастность к обсуждаемым событиям. — Ничего, есть такой, который и во Фрахтале не спятит. То есть не спятит больше, чем оно нужно для дела. Только вот… Экселенц, выдергивать парня из родного мира придется вам. Я таких полномочий не имею. И возможностей. Это вы по сути своей практически бог. Я так, за углом постоять вышел.

«Экселенц» только кивнул, соглашаясь со словами помощника. Он вообще не любил говорить слишком много. Умел — это да. Вот только применял умение по необходимости и никак не по собственному душевному порыву. Сейчас он смотрел на колодец, откуда вырывался вверх поток кристально чистой воды. В глазах мелькнула тень недовольства. Легкий взмах рукой — и пространство затрещало от трансформирующей волны.

Бьющая из колодца вода застыла ледяной колонной. Зато «потекли» каменные стены. Водопады из черного оникса, уходящие в никуда и приходящие из ниоткуда. Застывшая вода и подвижный камень… Видимо, подобное явление несколько повеселило хозяина здешних мест, потому как лицо демона вновь стало почти человеческим.

— Покажи мне этот мир, шут. И человека, который может быть полезен.

— Повинуюсь, экселенц.

Тут уж гаеру стало не до шуток. Открыть окно в другой мир — задача хоть не самая сложная, но и оплошать перед властелином было бы… неприятно. Длинная фраза на давно мертвом наречии — и зародившийся меж сведенных ладоней шар вспыхнул багровым огнем. Еще секунда — и источник света завис в воздухе, вращаясь медленно, как будто с ленцой. Милая игрушка начинающего волшебника. На первый взгляд. Стоило бы тут оказаться какому-то из магистров серьезной магической гильдии, как тот бы мигом начал окутываться десятками защитных барьеров. Ну так, на всякий случай. А то мало ли как дело сложится.

Что поделать, опасные штуки всегда выглядят скромно, порой и вовсе невзрачно. Нарочитая пышность и эффекты — это для других. Вот и багровый шар, стягивающий в себя энергию из всех планов, резко увеличился в размерах, набух с новой силой и… развернулся в экран размером два на два метра.

— Окно готово, повелитель. Вам осталось лишь преобразовать его в полноценный портал и перевести нашего «пациента» сквозь грани миров.

— Просто так перевести можно, но не нужно. Мне не слишком хочется, чтобы другой Игрок знал о нашем интересе и сразу заметил мое воздействие. Лучше скажи, что может замаскировать переход из одного мира в другой?

— Хаос! Много хаоса. — Рот гаера расплылся в идиотской ухмылке. — Разрешите, экселенц, я им там такой кавардак устрою, что у них не только крыши посносит, но и фундамент выкопается, чтобы в дальние края убежать! Хаос, хаос, хаос… Я носитель Хаоса!

— А больше ты ничего не носитель? — лениво поинтересовался повелитель шута. — Ну, устроишь ты хаос в месте перехода, следы как бы потеряются. Вот только логика подскажет кое-кому, что весь бардак устроен тобой только для сокрытия моего влияния. Нет уж, все будет проще и надежнее.

Шут искоса посмотрел на говорящего, безуспешно пытаясь придать физиономии благостное выражение. Получалось не очень.

— Смерть. Желательно, чтобы не одна. Но убивать должен не я, сам понимаешь. Тут и правила Игры… Но они ладно, любые правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Но смерти, последовавшие от рук местных, как раз запутают следы перехода. И лучше не просто смерть, а во время боя, где хлещет ненависть и враги готовы впиться друг другу в горло хоть зубами, хоть ногтями. Ты понял меня или опять дурь над разумом воссияла?

— Моя-твоя понимать, великий повелитель. Моя все делать, если по голове не бить. Да не извольте беспокоиться, экселенц, наш претендент сейчас с одним из своих дружков тренируется в довольно своеобразном месте его родного города. Уединенное, хоть и рядом с центром. Заброшено давно по каким-то причинам, так что особого внимания не привлечет. Опасное местами. Все устроим. Вам только и останется, что в нужный момент взять его за шиворот и сквозь портал перетащить.

* * *

Город раскинулся вдоль реки, прижимаясь к ее берегам и вбрасывая щупальца улиц вдаль, в пыль и пожухлую степную траву. Новые элитные дома мирно соседствовали со старыми зданиями, потоки машин с трудом проталкивались по узким, полувековой давности дорогам. Город жил своей жизнью. И жили люди в нем разные, непохожие друг на друга.

Но были и островки покоя. Мало, но все же они присутствовали, одним своим видом заставляя задуматься о мимолетности всего сущего. И один из них находился почти в центре города. Русло небольшой пересохшей реки. Когда-то она впадала в ту большую, что и давала жизнь городу, но потом ее сочли лишней. Воду загнали под землю, в пересохшем русле планировали что-то построить. Однако ничего так и не вышло. Строительство угасло, практически не начавшись. Остались лишь несколько недостроенных зданий, диссонирующих с травой и островками камыша.

Одно из недостроенных зданий — несуразная четырехэтажная конструкция — приобрела у молодежи большую популярность. Сначала на него обратили свое пристальное внимание городские верхолазы. Больно уж архитектурные особенности впечатляли. Было где проложить несколько специфических маршрутов, потренировать новичков, да и вообще…

Наведывались пейнтбольщики, тоже оценившие обилие коридоров, тупичков, лестниц. Готовое поле боя, за которое — ко всему прочему — и платить никому не надо.

Ну а то место, что годно для любителей пострелять шариками с краской, подойдет и для ценителей боя на мечах и прочем холодном оружии. Файтеры из ролевиков мигом уцепились за возможность прописаться в этом месте. Уж очень там было удобно. Почти центр города, от транспорта пешочком минут пять, не более, да и заблудиться при всем желании не получится даже с очень пьяных глаз. Защита от дождя, возможность биться как внутри здания, так и снаружи, среди почти что «дикой природы». В общем, полезных штучек было много, а вот насчет отрицательных моментов…

Были и они, но гораздо меньше. Точнее, был. Один-единственный: местная шпана, которой тоже нравилось это место. Только получив по дурным головам и прочим частям тела как ногами, так и тупыми клинками, они малость подрастеряли свою наглость. Хотя порой все еще случались инциденты.

А в самом полуразрушенном здании было тихо. Почти. На втором этаже, в небольшой комнате, находились двое. Облаченные в легкие доспехи, они сражались друг с другом. Не всерьез, просто отрабатывали связки приемов. Один из них, низкорослый и коренастый парень, нападал. Миндалевидным щитом он старался сбить противника с ног, а коротким пехотным мечом то и дело стремился ужалить, найти прореху в защите. Второй, худощавый, стриженный под машинку, находился в глухой обороне, лишь изредка огрызаясь, переходя в контратаки. Полуторный меч то со звоном отскакивал от щита, то утыкался в подставленный наруч.

Наконец, удача повернулась к мечнику лицом. Щитовик чуть замешкался, и тот, перехватив клинок обратным хватом, нанес удар. Лезвие сработало как коса, подбив ногу и заставив щитовика припасть на одно колено, приоткрыв незащищенный бок. Оставалась самая малость. Отбив в сторону короткого выпад меча и короткий укол в бок…

— Все, победил. — Коренастый раздраженно отбросил щит в сторону. — Никак я к твоим уверткам привыкнуть не могу. Где только понабрался таких финтов и хитромудрых вывертов?

— Везде помаленьку. Тут и уличные схватки, и занятия в секциях единоборств. Жизнь такая, что уж тут поделать. Если хочешь, могу и показать. Эту пакость ты еще вроде бы не видел.

— Уже видел, — вздохнул проигравший. — Надеюсь, что и другие скоро увидят. Турнир через неделю, а во фристайле наш отряд не самые сильные позиции имеет. А вот ты можешь ребятам из Кондоров конкуренцию составить. Они тоже щиты любят, на них надеются. Считают, что обычный мечник с ними мало что сделать может. Вот и докажи ошибку.

— А то ж! Постараюсь. У меня с ними давние споры, особенно со Сторри. Тот еще кадр. Впрочем, он уже всех достал.

— Ой-ой, только этого не надо. Ты потому дуешься, что он тебя в спарринге без оружия по травке здорово повалял.

Худощавый боец скривился, будто его заставили слопать кило лимонов и запить уксусом.

— Вот почему так сразу, да по больному месту… Садист ты доморощенный!

— Это не я садист, а ты на всю голову долбанутый. Вечно первым быть хочешь, всегда и во всем. Мания у тебя прямо такая.

— А я ей не страдаю, я ей наслаждаюсь. И вот еще. Время уж почти восемь. Сваливать отсюда пора. Сам понимаешь, как дело идет к вечеру, так и хлопот сильно прибавляется. ОЧЕНЬ сильно.

— Не пойму я тебя, — пожал плечами щитовик, тем не менее начиная потихоньку собирать амуницию. — Вроде бешеный, а осторожный до безумия. Странное качество, не понимаю я его. Да и вообще, какие тут уроды могут ошиваться? Последних мы с месяц назад уму-разуму поучили. Помнится, тогда пара отрядов собралась в полном составе, когда нас эти хмыри на «стрелку» типа как вызвали. Хорошо тогда порубили… Руки там, ноги поломать — это нашим клинкам легко.

— Помню. Ставр тогда как резаный орал: «По головам не бить, мне потом вас, разгильдяев, от ментов отмазывать придется!»

Оба ролевика откровенно заржали, вспоминая недавнюю адреналиновую забаву. Вот только мечник довольно быстро осекся, завертел головой. Его словно грызло что-то изнутри, не давая покоя. Он огляделся вокруг, выглянул в окно без следов рамы и тем более стекол…

— Беспокойно мне. Сам знаешь, я волну на пустом месте не поднимаю, только по теме. Собирайся уже давай скорее.

— Да сейчас, сейчас. Мне еще кольчугу снять, а она, зараза, неудобная.

— Жрать меньше надо, тогда и проблем меньше будет. Оп-па… Приплыли!

— С фига ли?

— А ты во-он туда посмотри. И туда. — Мечник указал в сторону главного входа, потом в другую, где можно было выбраться из здания сквозь пролом в стене. С обоих направлений из зарослей камыша выходили люди, вооруженные арматурой, цепями, бейсбольными битами. — Очень хочу ошибиться, но в одном из хмырей четко узнается Ваха.

Щитовик присвистнул от удивления, но лицо перекосилось в гримасе отвращения и испуга. Это было плохо. Для обоих. Сразу вспомнились события, еще не затерянные в днях минувших.

Ролевикам-файтерам очень приглянулось место почти в центре города, так хорошо подходящее для тренировок. Разумеется, никто не имел ничего против верхолазов или пейнтбольщиков. Да чего греха таить, некоторые любители позвенеть клинками и сами порой принимали участие в альтернативных забавах. Совмещали, так сказать, приятное с приятным.

Но вот активные попытки проникнуть в это место личностей совершенно иного типа — тут расклад был другой. А началось с того, что необитаемое, стоящее, по сути, на отшибе здание очень заинтересовало тех, кто промышлял толканием разнообразной дури среди полумаргинальных слоев. Тихо, стражей порядка тут днем с огнем не сыщешь, да и для передачи товара мелким распространителям место подходило идеально. Вот и понеслось.

Обнаружив первых любителей травки и чего покрепче, файтеры, злобно матерясь, вломили им ножнами мечей по филейным частям, да и выперли, как вонючий мусор, популярно объяснив последствия возвращения. Поначалу помогло. Вот только жаль, что лишь поначалу.

Как говорится, пусто место свято не бывает. В заброшенное здание повалили сначала обычные торчки, потом шпана, промышляющая толканием мелких партий… Все чаще пришедшие на очередную тренировку файтеры обнаруживали укуренную и обколотую шваль. Смекнув, что так и визита правоохранителей можно дождаться, особо инициативные парни решили четко и качественно проучить тех, кто своим присутствием сильно поганил местность.

Долго ли, коротко ли, но ролевики из файтеров ухитрились подготовить западню местной шпане, вытащив тех всем скопом туда, в окрестности здания. Там и состоялась очередная реинкарнация варфоломеевской ночи и мамаева побоища в одном флаконе. Не было разве что трупов, а вот переломанные конечности и ушибы присутствовали в избытке. Ну и как апофеоз — в глотки особо наглым торговцам дурью были забиты образцы продукции. Просто так, щоб веселей вспоминалось.

Одним из, так сказать, лидеров местной шпаны и был тот самый Ваха, что во главе своей стайки укуренных шел к зданию. Ему тоже, кхм, досталось. Да так, что голос болезного разительно изменился, перейдя в подобие фальцета. Говорят, для достижения подобного тембра в подростковом возрасте делают определенную операцию. А здесь обошлись простым, но метким ударом подкованного сапога. Так что появление этого типа никак не могло внушить оптимизма двум бойцам, которые явно попали… Хорошо попали.

— Что делать теперь будем? — вздохнул коренастый щитовик, оглядывая приближающихся типов. — Звонок я уже ребятам сделал, но раньше чем за сорок минут они вряд ли сюда доберутся. Разве что по известному номеру брякнуть.

— Ну-ну, брякни! Они и их повяжут, да и нас за компанию. Просто так, интереса ради. Один хрен, мы тоже в полной, сам понимаешь, чем будем. А то еще запихнут в одну камеру с этими полуобколотыми, потом махайся с ними в закрытой клетке. Стопчут, гарантию даю. Тут хоть какой-то шанс есть.

— Сомневаюсь…

— А не фиг боржом пить, когда почки вот-вот отвалятся. У нас один шанс — подпустить их сюда, а потом вынести особо борзых. Жестко, нахрапом. Свалим Ваху и его шакалов, остальные могут и потеряться. Тогда уйдем. Других вариантов нет. К тому же мы в какой-никакой, а броне. Ну как, ты со мной?

— Спрашиваешь, — возмущенно вскинулся щитовик. — Своих не бросаем. Я тут одно место знаю. Хорошее, с обзором. И этим баранам в спину ударим.

— Тогда давай, показывай.

* * *

Ваха буквально исходил злобой и ненавистью к тем, кто лишил его… Ну, почти всего, что ему было необходимо. А ценил он только деньги, дурь, власть над себе подобными и мужскую силу. Больше никаких особых ценностей в его голове не просматривалось. Он привык, что все решают деньги и физическая сила. Только… денег было мало. Тогда, во время той неудачной стрелки, его с подручными не только избили до полусмерти, но еще и пустили по ветру весь товар.

Вот этого он понять никак не мог. Пыжился, пытался напрячь изъеденные герычем мозги, но не получалось. Ну не укладывалась мысль о том, что любимое вещество могут взять и выкинуть. Не отобрать, чтобы потом продать, а просто выкинуть, как ненужный мусор. От этого еще больше подступала злоба.

К тому же авторитет его упал чуть ли не ниже уровня табуретки. Отбитые до нерабочего состояния мужские органы, серьезные проблемы с деньгами… Для него оставался единственный вариант хоть как-то сохранить остаток влияния — вернуть то место, где он так удачно начал толкать дурь. Для начала же ему пришло в голову поймать там кого-то из тех, с мечами, как в том фильме, что он пару раз видел по ящику. Вроде бы там все отрубали друг другу голову, говоря, что в конце останется только один.

— Эй, Гусь, — тонко взвизгнул он, обращаясь к парнишке с красным, расплющенным носом. — Там точняк кто-то есть?

— Да бля буду… Железками звенели. Слабо так… Типа мало их там. Трое там или пятеро. Конкретно не знаю, но базар не гнилой. Тощий с шоблой с другой стороны прутся. У всех арматурины да цепари. Загасим.

Успокоенный Ваха довольно кивнул. И точно, чего ему опасаться, когда тех всего ничего? Трое там, пятеро. Против без малого полутора десятков его парней, каждый из которых был к тому же под серьезным кайфом, они вряд ли что сделают. Он же не герычем их зарядил, а какой-то другой химией. От нее на дискотеках пацаны так пляшут, как по-нормальному ни за что не получится. И на крайний случай есть ствол. Рука Вахи автоматом нырнула под выцветшую джинсовку. Там, за ремнем, покоился видавший виды «ТТ» с уже вытершимся воронением. У остальных пацанов стволов не было, но Ваха от этого только довольно жмурился. Ну как же, факт наличия оружия возносил его на иной уровень.

Приказав двум своим остаться у входа, Ваха вместе с другими зашел внутрь знакомого, начинающего уже разрушаться здания. Пусто, пыль под ногами, вывалившиеся из стен кирпичи.

На первом этаже было пусто, в этом сомневаться не приходилось. Зато на втором… Стоило подняться по лестнице, как в первом же, самом большом, зале оказались следы. Явно здесь кто-то был. Совсем недавно. Спортивная сумка, полупустая бутылка газировки на подоконнике.

— Здесь они. Зуб даю, здесь! — восторженно взвыл Гусь. — Наверно, вон туда рванули, там много маленьких комнатенок. Я там одну цыпу недавно трахал.

— Так давай, показывай.

Вслед за взбудораженным Гусем, у которого принятая наркота окончательно отпустила все тормоза, потянулись и остальные. Прямо в длинный, темный коридор, где густые тени смазывали очертания стен, предметов, людей.

Ваха шел третьим. И что-то ему тут сильно не нравилось. Такое чувство у него было не так давно. В тот вечер, когда он вплотную столкнулся с этими бешеными, называющими себя «ролевиками», и стал в результате «беседы»… не совсем мужчиной. Едва он успел подумать про это, как что-то темное промелькнуло перед глазами, и мир вокруг погас, предварительно вспыхнув россыпью удивительно ярких звезд.

— Бей-убивай!

Но этот боевой клич уже не донесся до того, чья душа, вырванная из мертвого тела, уносилась в иные миры со скоростью курьерского поезда.

Пара ролевиков грамотно выбрала засаду. Узкие глубокие ниши в коридоре позволили пропустить вперед часть шпаны и ударить в нужный момент. И первыми жертвами оказались как раз Ваха и его холуй по кличке Гусь. Файтеры четко умели вычленять из общей массы лидеров и гасить тех в первую очередь. Причем сейчас они били на поражение, насмерть. Ситуация такая… Или убьешь ты, или убьют тебя.

Пока опешившая шпана уставилась на два оседающих к их ногам тела, мечи ударили вновь. На сей раз удары были колющие, ориентированные не на проламывание черепов. Укол в пах, другой в шею, и вот уже один прижимает руки к низу живота, утробно мыча… Второй хватается за горло, роняя цепь, а меж пальцев упругими толчками выплескивается кровь из разорванных в лоскуты жил.

— Минус четыре… На прорыв!

Азартный возглас мечника потонул в яростном реве. Кричали не деморализованные остатки тех, кто был вместе с уже дохлым Вахой. Это была вторая часть шпанюков, тех, что обходили здание с другой стороны. Хмырь по кличке Тощий все же сообразил, что дело может пойти не так гладко, и двинулся на второй этаж быстрее, чем рассчитывали файтеры. И попал как раз вовремя… Для себя.

Затуманенные мозги торчков видели, что четверо их корешей вместе с главой лежат в дохлом виде, но прочувствовать до конца не могли. Мешало расстояние. Они не видели вытекающей из горла крови, не слышали мерзкий хруст, с которым проламываются кости черепа, не ощущали пролетевшей совсем рядом смерти, которая забрала соседа, а не тебя. В общем, в отличие от остатков отряда Вахи, боевой дух присутствовал в полном объеме.

Рванувшиеся на выход файтеры не успели лишь самую малость. Еще секунды, и они бы успели уйти. А так перед ними вновь оказалась преграда, причем еще более опасная, чем была до того. Теперь внезапность была утрачена, да и пространство для маневра отсутствовало.

— В комнату! Там сдержим…

Вот только в голосе коренастого не звучало уверенности. Хотя он мог рассчитывать продержаться до прибытия помощи или же надеяться, что впечатленная потерями кодла отступит. Как бы то ни было, но в тесном коридоре шансов не было. А комната… там можно было защищать вход. При наличии щита тем более.

Удар, дробящий коленную чашечку. Выброс щита вперед — и металлическая бляха умбона^[1] сбивает с ног еще одного. Теперь удар ногой в основание черепа того, упавшего, и два шага назад.

— Щит вперед, не дай продавить!

— Колющими, на дистанции!

Выкурить пару файтеров из комнаты с узким входом было сложно. Но порой, когда опьянение кровью перешагивает определенную грань, даже обычные люди превращаются в берсеркеров. А уж если они одурманены наркотой, то тем более. С яростным ревом редеющая толпа штурмовала дверной проем. Откатывалась, умываясь кровью, но лезла вновь и вновь. Казалось, они даже забыли кто, для чего, зачем. Такое если и встречалось, то редко, обычной дури для такого было маловато. Но кто знает… Человек — тварь загадочная во всех отношениях.

Арматурные пруты молотили по щиту, который держался уже с трудом, в проем летели обломки кирпичей, прочий строительный мусор. Порой в воздухе мелькала серебристая рыбка метательного ножа. Или не метательного, но пригодного для такой цели. Один такой вестник смерти пролетел слишком близко от лица щитовика, что не было защищено шлемом. Тот инстинктивно дернулся, одновременно слегка приоткрывая проход.

Этим и воспользовался один из оставшихся шпанюков, вооруженный прутом арматуры, заостренным на конце. Держа его, как шампур, он даже не рванулся, а упал вперед, ухитрившись вогнать ржавеющий штырь в бок мечника. Тот, как раз занятый добиванием еще одного противника, просто не успел среагировать.

Кольчуга сплоховала. Да и не могла она, сделанный любителями суррогат настоящей брони, сдержать заостренный круглый штырь, способный раздвигать кольца, не прорубая их. Раздался крик невыносимой боли, но левая рука мечника выдернула из-за пояса короткий кинжал и вонзила прямо в распахнутую в торжествующем вопле пасть торчка. Тупое, но выкованное из хорошей инструментальной стали лезвие вошло меж гнилых, изъеденных кариесом зубов, пошло выше, еще выше, вонзаясь прямо в источенный наркотой мозг. Смерть взмахнула ледяными крыльями, готовясь принять новых гостей в свои загребущие лапы.

Яркая вспышка — и в воздухе запахло озоном и горячим камнем. Время… Оно замедлило бег на отдельном участке. Том самом, который оказался на стыке двух миров, соединенных могучей волей существа, появившегося по ту сторону портала. Вот только его не мог увидеть никто, кроме того, для кого предназначено было его появление — истекающего кровью мечника.

— Ну, здравствуй, что ли… — буркнул визитер, представший в облике обычного, ничем не примечательного типчика, пристально рассматривая человека, рукой зажимающего рану в боку. — Как себя чувствуешь?

— А то ты не видишь? Хреново! Кровища хлещет, голова от боли разрывается, все вокруг плывет и вообще глюки пошли, раз из воздуха какой-то странный хмырь появился. Слушай, уважаемый глюк, а может, «Скорую» вызовешь?

— Не по моей должности задача — такими мелочами заниматься. Что же до твоих проблем, то я их… отсрочу. Вот так.

Стоящий по ту сторону портала небрежно махнул рукой, и мечник с удивлением понял, что кровь перестала течь из раны, да и вообще, самочувствие вернулось в норму. Но вместе с тем ощущалось, что это лишь отсрочка: рана никуда не делась, заживать и не думала.

— Как я понимаю, благодарить пока не за что.

— Верно замечено. ПОКА — не за что. Не в моих правилах помогать просто так, да и скучно это. Кстати, твоя рана смертельна, задета печень. Посмотри на кровь, она почти черного цвета. Верный признак.

— Видел. Знаю.

— Совсем хорошо. Значит, никаких иллюзий не питаешь. Но я могу тебя вылечить, если мы договоримся…

— Можешь? Что ж, верю. Если уж все вокруг стоят, как в музее восковых фигур, а я сам еще не помер. Точно можешь. А ты вообще кто такой?

— Бог. Но если по-простому, то зови меня Артас. Короткое, запоминающееся имя, я к нему давно уже привык. Есть и другие, но тебе о них пока знать необязательно. А имен много. Сколько миров в веере, столько и имен.

Человек малость ошалел, но держался сносно. В конце концов, дело и так было настолько плохо, что при таком раскладе любое, даже самое невероятное принималось легко. К тому же если это невероятное давало шанс на спасение.

— Бог так бог. Артас — тоже имя хорошее. Но нутром чую, ты с меня за помощь многое попросишь. Говори, что именно? Извини, но иногда даже смерть может оказаться лучшим выбором.

— Хм… А ничего особенного. Помочь мне в одном забавном мире. Сам я по некоторым причинам не могу лично принимать активное участие. Приходится обходиться, ну…

— Аватарами?

— Эх ты куда хватил. Нет, всего лишь помощниками. Но эти самые помощники получают от меня много. Сила, способности к восприятию магии, начальный блок знаний и умений. А в твоем случае еще и новую жизнь. Думаю, что ты согласен. По глазам вижу.

Человек посмотрел на Артаса, которому в очередной раз пришло в голову сменить облик. Серые, тусклые черты поплыли, размываясь. На их место упорно лез облик демона. Классический такой, добротный, с каменным ликом и костяными шипами, торчащими из тела, как иголки у дикобраза.

— Согласен. Если не нужно предавать своих, играть в безумного садиста и тому подобные пакости. Только есть еще одно…

— Неужто? — слегка заинтересовался Артас. — Ну-ну, мне даже слегка любопытно.

— Бросать друзей — это точно не в моих принципах. Через это не перешагнуть. Ты можешь помочь ему? Один он тут не справится. Никак.

— Мочь-то я могу… Только проблемы от этого вмешательства перевешивают смысл.

— Хозяин, — вкрадчивый голос внезапно вторгся в разговор. — У меня тут мысля опосля появилась. Зачем нам вмешиваться? Время-то почти стоит, пусть он сам их и почикает своим тупым ножичком. И ему хорошо, и нам неплохо.

— Учись, человек. Мой помощник умные вещи порой говорит, хоть и дурак по своему призванию. Можешь звать его Шут, Клоун, Дурак, Дурь ходячая… он все равно не обидится. Так что, сгодится тебе такое предложение?

Мечник, ничуть не раздумывая, покрепче сжал рукоять меча.

— Годится. Они все равно уже мертвы. Добровольные самоубийцы, как на них ни посмотри. Все равно сдохнут, я тут только срок убавлю.

— Это как? — поинтересовался было Артас, но, приглядевшись к оставшимся в живых, протянул: — А-а, дурман-трава. Тогда ясно. Увы, этого мусора во всех мирах веера хватает. У тебя пять минут. Действуй. А потом мы и отправимся. Ко мне в одно местечко. Там поговорим, поразмыслим, кое-какие детали мне продумать еще надо.

Говоря эти слова, дитя Хаоса не сомневалось уже в том, что человек выполнит свое последнее тут дело и вернется.

— Он всегда будет возвращаться, экселенц… Хаос найдет дорогу к его душе. Уже нашел.

— Это хорошо.

— Да, неплохо. Но печать Хаоса в его разуме позволит местным радетелям за стабильность и отсутствие перемен слишком быстро всполошиться. Вот и получается, что попугаем ежика голой попой. Тут бы что-то хитренькое учинить. Но у меня мозги скрипят. Хотите послушать?

— Уволь, шут. Ты и музыка — понятия слабосовместимые. А за предупреждение спасибо. Но эту проблему я обойду. Если нет памяти, не будет и печати. Она появится только потом, когда ситуация повернется в нужную нам сторону.

Шут смотрел на властелина с легким удивлением. Оно не было наигранным. Даже постоянные гримасы отошли на второй план, теперь помощник порождения Хаоса казался еще более сложной фигурой, чем раньше.

— Лишенный памяти человек, наделенный частицей могучей силы и брошенный в очень странный мир. Рискованно… К тому же как вы собираетесь его направлять?

— Через тебя, Дурак. Кажется, там ты носишь именно такое имя.

— Почти. Игра слов, жонглирование составными частями. Ну а в результате поимеем совсем другое имя. Надо приложить чуток фантазии. Только тогда на мой тамошний портрет нанесут последние верные штрихи.

— Плевать. Посмотрим, как он проявит себя в начале пути. Потом появишься сам. Только изящнее, без грубой буффонады. Оценишь, приглядишься. И только потом, если сочтешь его достойным, направишь ко мне. Насколько я помню, моя личина во Фрахтале все так же является пугалом для многих?

— Иначе и быть не может, — склонился в поклоне шут. — Я приложил к этому все усилия. О, а вот и наш воин. Кажется, он уже выполнил свою работу.

Артас слегка повернул голову, оценивая произошедшее.

— Хорошо… Ну что ж, теперь ты отдал долг своему другу. Пришло время отрабатывать и свое спасение, будущий мистик. Мистик Фрахталя — мира безумия и ярких красок бытия.

Портал превратился в воронку, жадно засасывающую все следы пребывания в реальности Земли и самого Артаса, и его нарочито юродствующего помощника. Исчез выбранный ими на роль посланца Хаоса человек, исчезло почти все. А следом начали рушиться и стены здания, погребая под собой трупы, оружие и все следы произошедшего тут совсем недавно. Лишь вокруг из ничего и не осознающего до поры до времени коренастого щитовика соткалась силовая сфера. Она рванулась вверх, вынося хрупкое человеческое тело на поверхность, зависла в нескольких метрах над землей и спикировала вбок и вниз, сбрасывая свой груз. Теперь уцелевшему в непонятном катаклизме оставалось лишь гадать на кофейной гуще. Гадать и пытаться вспомнить то, чего вспомнить уже не суждено никогда.

Глава 1

До чего же тяжело просыпаться, когда дико, адски болит голова. Если не верите, то попробуйте как-нибудь сами сконцентрироваться на ощущениях, пребывая в подобном незавидном состоянии. Гарантирую, вы это запомните надолго и уж точно не захотите продолжения и повторения такой «радости». Самое же обидное в том, что и причин никаких для такого пробуждения нет: пить мне несвойственно, по голове вроде бы не получал. Хотя насчет последнего это еще бабушка надвое сказала.

С большим трудом приоткрываю веки, ожидая, что солнечные лучи обжигающим светом врежутся через глаза в глубины больной головы, но… солнца что-то нет, и не ожидается. Странно это, и странно весьма. Нутром чую, что нынче не ночь, а день, но в то же время что-то тревожно стучится на окраинах сознания, не давая успокоиться и постепенно подбираясь ближе и ближе. Невзирая на острую вспышку боли, открываю глаза и вижу окружающее меня во всей красоте, точнее, ее полном отсутствии. Вроде обычная комната — не слишком большая, не слишком маленькая. Шкаф, стол, пара кресел, диван, на коем я сейчас лежу, и нечто вроде люстры под потолком.

На первый взгляд все обычно, все естественно, но только что на первый. Не помню я этой комнаты, вот хоть разорвите меня на сто маленьких частей, а все равно не помню! Стоп, а помню ли я хоть что-нибудь вообще? Хороший вопрос, душевный, только ответа на него хорошего ожидать не приходится. Я сказал «хорошего ответа», а не вообще каких-либо слов… Экстравагантная, однако, картина вырисовывается — я помню многое, очень многое о жизни вообще, о мире в целом и многих частностях, вот только собственное во всем этом участие остается безжалостно вырезанным, скомканным и запертым внутри надежного сейфа.

Амнезия? С какой такой радости, позвольте поинтересоваться? Ведь я отчетливо осознаю происходящее вокруг, способность мыслить и анализировать никуда не исчезла, факты и фактики по первому же требованию выстраиваются в стройные ряды и шеренги. С легкостью могу вызвать в памяти все прочитанные книги, умения, навыки, кстати, весьма небесполезные в любых ситуациях, способных встретиться в нашем безумном мире. Загадка…

На всякий случай ощупываю голову в поисках места возможного удара. Пусто. А если руки просмотреть на предмет уколов? Знаю великолепно, что и некоторые химические препараты способны устроить подобную гадость с памятью. И здесь нет попадания в центр мишени. Да и вообще, какая это, к ангелу, амнезия? При ней человек не помнит своих друзей, тот круг, в котором вращался. Я же помню, причем хорошо и отчетливо… Нет, складывается впечатление, что кто-то закрыл в отдельном участке моего разума определенные воспоминания из-за… Из-за чего?! Знал я, из-за чего, помню, что знал. Так и кажется, будто требуется совсем незначительное усилие, и в руках окажется тот самый ключ от комнаты с воспоминаниями, который так нужен для душевного спокойствия. Действительно, посидеть чуточку, сосредоточиться, и все будет в порядке…

Простая, естественная и… не моя мысль. Осознаю это без малейшего удивления, принимая как должное. А коли без удивления, то, значит, мне уже приходилось сталкиваться с попытками внушения мыслей. Где? В той самой жизни, в коей было много интересного и неординарного, но память о которой зияет кавернами провалов, вырезанных чьей-то умелой, жестокой рукой.

Но и это уже кое-что. Если тебе внушают мысль о необходимости ждать, и внушение это в весьма изощренной форме, то делать это никоим образом не рекомендуется. Зато сконцентрироваться на другом, очень важном вопросе непременно стоит.

Где я? Комната слишком уж странная. Прикрытая дверь, занавешенное окно, полное отсутствие каких-либо звуков, хотя такого быть не может. За исключением одного-единственного случая, когда это не комната, а всего лишь ее декорация. Вот это мы сейчас и проверим. Встаю с дивана, стараясь не обращать внимания на слабость и предательскую дрожь в ногах… Э-хе-хе… Не есть хорошо, да и толку с меня маловато в таком состоянии. Не то чтобы совсем нет, но могло бы быть гораздо лучше. Ладно, что толку сожалеть о том, что могло бы быть, это никакой пользы не принесет, напротив, только добавит минорных ноток в боевой настрой. Отдергиваю занавеску и… вижу за окном полное отсутствие пейзажа. Одна лишь бесформенная серая муть словно облепила стекло с той стороны, не давая понять, что находится снаружи.

Та-ак… Встряхнуться малость, попробовать прийти в себя, сосредоточиться. Оплеуху самому себе отвесить несподручно, но вот полоснуть ногтями по руке — вполне реально. Легкая боль, она тоже неплохо прочищает мозги от тумана. Вот совсем другое дело.

Дверь. Естественно, тоже закрыта. Простая деревянная дверь. А если по ней ногой врезать? Не просто врезать, а отточенным практически до совершенства ударом, которым можно не только дверь выбить, но и ребра противнику в кашу размолоть. Никакого эффекта: дверь так и осталась в неповрежденном состоянии, зато удалось кое-что выяснить. Энергия удара погасилась неправильно, неестественно. Она не вызвала вибрации, ощущения, что материал двери оказался слишком прочным, что это не дерево, а бронепластик или сталь. Нет, удар просто «погасился», был полностью поглощен, ушел в пустоту. И звук удара отсутствует, словно и не было его. А такого не бывает, если придерживаться стандартных законов физики и философии материализма.

Становится все интереснее. Речь даже не о двери, а о том, какие мысли пронеслись в моем разуме. «Стандартные законы физики», «философия материализма»… Меня ведь совершенно не удивило это несоответствие происходящего законам реальности. А почему? Дапотому, что я точно знаю: не везде и не всегда они работают. И знание не теоретическое, а самое что ни на есть практическое, только оно скрыто до поры до времени в кладовых разума, запертых на ключ неизвестно кем и непонятно с какой целью.

И что тогда? Опять сидеть и пытаться пробиться в память? Нельзя! Чувствую я, что в данном случае промедление грозит очень серьезными неприятностями.

Состояние невеселое. Складывается впечатление, что в голове щелкает метроном, а зависшие в нигде песочные часы напоминают о скором исходе песка времени из верхнего сосуда в нижний.

Выход из этого странного помещения обязан быть. Нет и никогда не было идеальной клетки для таких, как я.

Стоп, а для каких «таких»? Вся беда в том, что именно этого я и не знаю. Не помню. Где искать лазейку? Как найти слабое звено в странной цепи, что сковала мою свободу? Слабое в странном… Хм, а все правильно. Нужно понять все причуды места, найти их, а потом уж ударить в самое странное… или самое НЕ странное. Это уж от ситуации зависеть будет.

Быстро, четко, надежно. Это я о том, как выстраивать нить анализа и логики. Неоткрывающаяся дверь, которой, скорее всего, просто нет. То же самое и с окном — не окно, а декорация, пустое место. Серая хмарь снаружи, так идеально подходящая к безликой, скучной комнате. Есть! Ну я и идиот… Достаточно ведь только взглянуть на мебель, стены, потолок, чтобы заметить блеклость цветов, выцветшие, неживые краски. Да и не краски, а оттенки серого. Серо-коричневое дерево шкафа, серо-синяя обивка кресел, серо-золотая люстра. Серое, серое, серое… Остальное — лишь жалкая, незначительная и ровным счетом ничего не решающая примесь.

И отсутствие зеркал в комнате. Нет, это как раз не так странно. Разве оно в комнате так необходимо? Бесспорно, для девушки-красавицы зеркало, а то и не одно, атрибут практически обязательный. Вот только к этой категории я уж точно не отношусь. Нужна любая мало-мальски отражающая поверхность, что МОЖЕТ быть использована в качестве зеркала… Пусто. То есть она есть, но в этих предметах не отражается ровным счетом ничего.

А сам я? Серые джинсы, серая футболка, такого же цвета валяющаяся в кресле куртка, и даже высокие, армейского образца ботинки. Разве что кольца на пальцах больше серебряные, чем серые, да кожа… Хотя и она стала сероватого оттенка более, чем обычно.

Замкнулась цепь. Скрытая часть памяти, странное место, дверь и окно, которые по сути своей являются декорацией, необычные законы физики, серая хмарь снаружи, отсутствие цветов, исчезновение отражающих поверхностей. И где тут слабое место? Нет, не так! Что в этой комнате может быть использовано как «таран», способный пробить брешь? Цвет?! Это как-то связано с отсутствием его вокруг. Но как? Ну, вы точно не по адресу, господа хорошие! Если бы я знал ответ, то все было бы гораздо проще.

Серебро перстней? Я снял один из них с пальца и кинул в дверь. Ага! Звук появился, а перстень словно вклеился в непонятный материал. Прилип, сверкнул… и исчез. Что, неужто впустую? Не совсем, теперь точно могу сказать, что выйти можно, но исключительно используя цвет. Но рука не проходит, на ее пути та же преграда, не желающая сдаваться.

Человек и цвет. Дурацкая фантасмагория? Нет, это реальность, пусть и отличная от привычной. Иногда излишне до поры до времени задаваться вопросами об истинной сути происходящих явлений, нужно лишь знать механизм работы и использовать для своих целей. Противоречит уму и тем клише, что тебя потчевали с детства? Обойди эту стену, сойди с уготованной неведомо кем дороги. Сойди, иначе ты так и останешься стоять, хотя стоит сделать пару шагов в сторону — и край стены покажет правильность твоего решения. Обойди преграду, сначала обойди, потом научишься и разрушать. Да и разрушать стоит лишь тогда, когда это необходимо, а не просто так, разбивая голову и кулаки. Оставь преграду своим врагам, пусть они бьются об ее несокрушимую твердь.

Цвет. Что ярче всего в нас? Ответ довольно прост — кровь. По крайней мере, другого ответа с ходу я найти не могу. Да и терять мне нечего. Извлеченный из кармана куртки небольшой, но острый нож делает небольшой надрез на ладони правой руки. Немного больно, но это сущая мелочь, тем более на боль можно не обращать ровным счетом никакого внимания. Зато злости у меня сейчас хватает с избытком. Сильная и устойчивая эмоция, особенно если поводов для нее предостаточно, и они имеют под собой веское основание.

Алая, слишком уж алая кровь медленно и неспешно выходила из раны. Яркое пятно на фоне остальной серости, оно приковывало к себе взгляд, становилось центром комнаты, одним своим видом вызывая пока еще непонятные, но серьезные изменения. Я же чувствовал, что рану не только можно, но и нужно закрыть, причем делается это до смешного просто — хватит небольшого волевого усилия, чтобы драгоценная влага не текла понапрасну.

Края раны сходились пусть и не быстро, но и не медленно. Забытое умение? «А может, пробужденное?» — пришла четкая мысль. Осталась лишь тонкая полоса шрама и собранная в ладони кровь, переливающаяся как горсть оживших рубинов.

Н-на! Скорее по наитию, чем по обдуманному намерению я впечатал окровавленную ладонь в стену и сразу же отдернул. Вот теперь проняло… Алый, переливающийся внутренним светом отпечаток что-то делал с моей тюрьмой, разрушая ее изнутри, с той стороны, которая была менее всего (или более, но не так) защищена. Мне казалось, что я вижу призрачную руку, что изо всех сил давит в то место, где алела кровавая ладонь. Да нет, не казалось, так оно и было.

Комнату трясло, все вокруг вибрировало, со стен и с потолка сыпалась пыль, мебель ходила ходуном, даже серая хмарь за окном на мгновение стала менее густой. На какой-то миг она ослабла настолько, что сквозь нее показались смутные контуры находящегося за преградой, но тут же и пропали.

Вдруг пришло понимание того, что тут происходит. Ломался каркас ловушки, западни, что была оформлена в виде комнаты. Посторонняя энергия, влитая в чужую, непонятного принципа действия конструкцию, рвала и гнула ее, искажала установленные законы. Теперь нужно было не упустить момент, когда система отключится, не то насовсем, не то на ограниченное время.

Шорох, скрежет… Кусок стены, словно раскаленный воск, стек вниз. Выход? Да нет, просто открылась доселе невидимая ниша, внутри которой стоял изящный клинок в ножнах и нечто вроде арбалета странноватых форм. Понятно, что эти предметы никак не должны были попасть мне в руки, но в то же время имели к моей персоне какое-то непосредственное отношение.

Мысли об этом проскочили быстро, но никак не быстрее действий. Естественно, я метнулся в сторону ниши сразу же и успел выхватить оттуда оружие за миг до того, как она вновь закрылась. Успел… Важные вещи, раз на их сокрытие ловушке был установлен столь высокий приоритет.

Этот же приоритет наличествовал и в другом. Как раз во время закрытия ниши дверь сделалась полупрозрачной, заколыхалась, словно желе на тарелке. Опасаясь, что иного случая может и не представиться, я бросился туда в акробатическом прыжке, одновременно прижимая к себе добытое оружие…

* * *

Твердое, вязкое, пустое, липкое, колючее… Подобный конгломерат несовместимых ощущений возник в тот момент, когда я все-таки пробил стену ловушки. Возник и сразу же исчез, поскольку я уже был вне ее, стоя на четвереньках посреди длинного, облицованного камнем коридора, стены которого были окрашены в те же серые тона, что и комната-ловушка.

Все нервные окончания болели так, будто их окунули в кислоту. Крик, готовый вырваться при первом же движении, был подавлен с трудом. Подавлен, но встать на ноги мне удалось лишь с третьей попытки. Любой шаг отдавался безумной болью, в глазах все плыло, но первое, что я сделал, — прикрепил ножны с клинком к поясу, а заодно проверил, заряжено ли то странное подобие арбалета, которое досталось мне вместе с мечом.

Заряжен. Хотя от одного болта толку маловато будет. Дикая боль в голове заволокла все туманом, но одновременно и принесла знание, что и арбалет не так прост, как может показаться. Достаточно будет вновь взвести тетиву — и в ложе окажется новый болт. И что-то еще… нечто о свойствах болтов, о возможности менять их в зависимости от ситуации.

Опять боль, боль и ничего, кроме боли. Нет, пока туда не пробиться, а то таким образом и сдохнуть реально от избытка страданий. Надежно закрыта память, но, как оказалось, кое-что способно всплыть в нужное время и при должном напоминании.

Пора отсюда бежать, давно пора. Выбраться из камеры еще не значит ускользнуть от тюремщиков, это лишь первый этап. Куда бежать? Коридор длинный, не видно ни начала, ни конца, так что иди куда хочешь, на выбор. Пойду туда, куда глаза смотрят, только особо не шумя и не стуча ботинками. Мало ли кто тут шляется.

Точно, шляется. Тихий, практически неслышимый гул доносился как раз с той стороны, куда я направлялся. Он постепенно усиливался, становился более отчетливым. Повернуться и бежать? Глупо. Коридор пуст, только закрытые двери по обе его стороны. Войти, может, и удастся, если использовать уже раз испытанный способ, но он сразу укажет мое местонахождение. Нет, это будет равносильно тому, что я сам запру себя в камеру. Хватит, насиделся!

Тогда вперед, навстречу приближающемуся источнику звука. Страшно? Да нет, скорее просто неуютно — не люблю сталкиваться с неизвестностью. Так что если попадется возможность избежать встречи, то я с радостью это сделаю.

Эти мысли пролетали в голове, а я бежал навстречу неизвестному, стараясь при этом не шуметь. Серый коридор, серые двери, статуи из безжизненного серого камня, непонятно что или кого изображающие. О, хорошая статуя, большая, замысловатая. За ней и спрятаться можно. Так себе маскировка, но может и сработать. Звук-то уже совсем рядом, вот-вот из-за очередного поворота появится некто или нечто.

А собственно, что я теряю? Если обнаружат, то оружие у меня есть. Не обнаружат — можно будет решать, выстрелить в спину или же просто пропустить. Я постарался слиться с тенью за спиной вычурной статуи, изображающей человека-осьминога. По крайней мере, это определение было единственным относительно подходящим. Хотя и от человека там было немного, да и от осьминога тоже. Фантасмагория, что тут скажешь.

Я ожидал появления чего угодно, но только не этого. Большой каменный шар метров двух диаметром показался из-за поворота, на мгновение притормозил, после чего покатился дальше. Проехал метров тридцать от той статуи, за которой я прятался, после чего окончательно остановился. Ну и чудо чудное, непонятное… И что это за штука и на кой хрен она здесь понадобилась? Ну и почему она столь произвольно меняет свою скорость? Возможно, управляемый на расстоянии аппарат, возможно… Да все возможно, мать его! В том числе и то, что кажется совершенно невозможным.

Вот и подтверждение во всей красе. Остановившийся шар стал менять форму. Над шаром вырастала фигура, схожая с человеческой. Голова, торс, две руки, заканчивающиеся клинками вместо кистей. Глаза… Багровые угли на сером — первое живое пятно в этом мире, за исключением моей собственной крови.

Дико было видеть горящие глаза на безжизненном фоне. Вместе с тем я понимал, что это создание предназначено для одной цели — убивать, уничтожать, ликвидировать. Слова разные, но суть неизменна. И сейчас этот убийца искал, пытался обнаружить то, что вызвало тревогу. Меня.

Взведенный арбалет готов быть выпустить короткий, надежный болт прямо в голову существа при первом же серьезном признаке опасности. Не общего ощущения угрозы, а угрозы непосредственно мне. Нет, пронесло — каменное создание не заметило меня и направилось дальше. Правда, возвращаться в исходную форму не стало, предпочитая остаться в этом виде, более подходящем для боя.

Каменный шар с выросшим в верхней его части существом вновь двинулся вперед, уже более медленно, осторожно. Фигура, сформировавшаяся из недавно еще цельного камня, как бы «перетекала», оставаясь вверху. Да-а… Неплохая трансформа, причем на постоянно меняющейся основе.

Я чувствовал, как оно буравит пылающими глазами серые стены, высматривая возможную угрозу. Выстрелить? Заманчиво, но пока не стоит. Я вовсе не уверен, что арбалетный болт быстро убьет его. И куда стрелять? В голову? Но вдруг жизненно важные органы не там, а в каком-то ином месте? То-то и оно. Лучше уж обождать, не лезть в самое пекло без веской причины.

Непонятное создание, слов нет. Зато вопросы есть, и один из них на порядок интереснее остальных. Почему меня совершенно не удивил внешний вид существа из камня, свободно меняющего свой облик? Впрочем, удивление было, но поверхностное, скорее просто любопытство. Сама же мысль о существовании подобных форм жизни была абсолютно естественной. Значит… Да, я знал, что такое встречается, пусть и входит в противоречие со всеми законами и понятиями, известными людям. Да, людям. А я тогда кто? Человек? Внешне да, ну а насчет внутреннего мира затрудняюсь сказать. Найти ответы на вопросы — вот главная сейчас цель, а для ее достижения перво-наперво надо выбраться отсюда.

Каменный стражник удалился на достаточное расстояние, и я решился продолжить путь. Опять коридор, но дверей по бокам уже нет, есть только причудливые статуи и не менее странные барельефы на стенах. Двери… Но уже не те, что были раньше, а другие, украшенные резьбой и явно не относящиеся к безликим камерам. Попробовать войти? Придется, поскольку иного варианта опять же не имеется. Осталось лишь решить, в какую именно.

Ну почему мне даже спокойно подумать не дают? Понимаю, вопрос несколько риторический, но все же. Одна из дверей приоткрылась, выпуская наружу очередное странноватое создание — слизнеподобное серое нечто с глазами-стеблями, горящими все тем же багровым пламенем.

Готовый к стрельбе арбалет выплюнул болт, угодивший точно промеж глаз слизня. Выстрел был похож на мелькнувшую зеленую искру среди серого безмолвия. Сразу же, как болт рванулся в короткий полет, я сместился в сторону, и сделал это не напрасно — слизень успел выдохнуть туманное, пронизанное алыми прожилками облако. Облако, что ударило в стену и выбило изрядный кусок камня. И еще мне почудилось, что перед образованием облака в воздухе возник какой-то знак и вместе с ним багровый блеск глаз чуть ослаб.

Психушка в полном объеме. Тело пораженного слизня впитывалось в камень пола, исчезало в нем, но я чувствовал, что он жив и пытается скрыться таким образом, чтобы прийти в себя и восстановиться. Пытаться добить? Нет уж, спасибо, но неразумно тратить время на то, что сделать сложно и наверняка опасно. Не стоит добивать того, кого не знаешь, как именно убить.

Влетаю внутрь и захлопываю за собой дверь. О, какая прелесть, там еще и засов есть. Воспользуемся сим подарком фортуны незамедлительно! Еще и арбалет перезарядить надо. Рычаг на себя, и хитрый механизм натягивает тетиву. Вот только чем стрелять? В руках возникает одновременное ощущение холода и жара, а через пару секунд в ложе лежит новый болт. Голова слегка туманится… Пока отбросим это в сторону силой воли и сосредоточимся на первоочередной задаче. Ну и куда меня занесло?

Хм, что-то вроде тамбура или комнаты для дежурной смены стражи. Хорошо еще, что никого тут не видно. Видимо, каменный страж да слизень и были той самой сменой. Тогда дверь в противоположном конце тамбура должна быть выходом. Несколько осторожных шагов — и я возле нее. Сдвигаю засов, приоткрываю. Точно! Дверь выходит на улицу странного вида, не такую уж и безлюдную. Слово «люди» не совсем уместно, ну да не главное. Главное, что это уже не коридоры местной не то тюрьмы, не то лаборатории. Мне надо туда, значит, вперед.

Стоп! А ежели пошарить по местным закромам? Мало ли что полезное можно обнаружить. Хотя пойди разберись, что тут для чего годно. Разве что безразмерную серую хламиду прихвачу да сумку, куда вполне можно поместить небольшой арбалет.

Все. Завернувшись в серую ткань и скрыв лицо капюшоном, я толкнул дверь и вышел на улицу, в неведомый город таинственного мира.

Глава 2

Город был большим, густонаселенным и тоже практически бесцветным. И, конечно, чужим — таких я точно никогда и нигде не видел. Другими были здания. Их запредельная архитектура одновременно притягивала и отталкивала. Хотя больше все же притягивала. Деревья походили на устремленные в небо корни, которые жадно извивались, пытаясь поймать нечто неощутимое, но оттого ничуть не менее важное для них.

И люди, проходящие мимо, делятся на две неравные категории. Большая часть тускло-бесцветна, они не стоят внимания. Это скорее манекены, чем разумные существа со своей волей. Почему я так решил? Цвет их так же сер, как стены и камень под ногами, как их одежды. Однако есть тут и другие, что на фоне блеклости и пустоты выделяются если и не яркими пятнами, то все же хоть какими-то оттенками. Их мало, но они есть. Я вижу это, вижу цвета, причем у каждого преобладает один конкретный. Яркость? Не слишком, но кто знает, что все это означает?

Над моей головой почти бесцветное солнце зависло в выцветшем небе, ну а само небо… На него не хочется смотреть, оно не придаст сил, только вытянет их из тебя. Зато где-то в небесной выси плывет слабо искрящаяся сеть, напоминающая мне о том, настоящем небе. Небе то голубом, то черном, то озаренном радугой.

Чужое место. Понимаю, что я не могу выглядеть так же, как остальные, показывая свою инородность, поэтому спешу скрыться в лабиринте переулков, что уводят в глубь серой сети блеклого старого города. Да, именно старого, ведь пыль веков и тысячелетий не спутать ни с чем на свете.

Кто я, где я? Простые вопросы, на которые пока так и не получить ответов. Второй более легок, для этого нужно лишь побеседовать с кем-либо из местных обитателей. С кем? Вот вам и дополнительный вопрос, от ответа на который так же многое зависит. Сомневаюсь, что местные воспылают желанием рассказать все о своем мире подозрительному чужаку. Велика вероятность, что последствия окажутся для меня не слишком благоприятными. Нужно искать тех немногих, кто способен понять ту выгоду, что можно получить от общения со мной — чужим, но в то же время могущим оказаться полезным.

Шаги за спиной. Неспешные, уверенные. Так ходят те, кто чувствует себя хозяином положения. Что ж, посмотрим, кого принесло.

Двое. Невысокие, худощавые. Мужчины или женщины? Право слово, даже не смогу так сразу ответить. Фигуры какие-то… промежуточные, но чувствуется сила и готовность в любой момент взорваться резкими движениями. А пока они просто приближаются. Обманчивая простота, и верить ей не следует. Один из них одет в тускло-желтую рясу, глаза поблескивают тем же цветом. Вертикальные зрачки, как у ночного хищника, немигающе смотрят на меня, оценивая и прикидывая. В руках не видно оружия, но кто же знает, что тут может им оказаться? Да и время от времени падающие вниз сверкающие песчинки наводят на определенные размышления. Падают и вновь взлетают, скрываясь в широких рукавах рясы, прилипая к коже изящных, тонких кистей.

Второй… Нет, скорее все же вторая — напротив, более грубовата. Это заметно и в фигуре, и в движениях. Красный комбинезон, ну а в руке змеится хлыстом гибкий и покрытый шипами корень. Мдя, таким хлестнуть — добавки не понадобится. И кажется, оба субъекта настроены по отношению ко мне не слишком дружелюбно.

Достать клинок из ножен при должной практике — дело быстрое и несложное. Равно как и извлечь арбалет из сумки. Ситуация, однако! Не испытываю ни малейшего желания биться, тем более с неведомым противником, чей стиль боя есть одна сплошная загадка. Была бы еще цела моя память, но от нее остались лишь фрагменты. Просыпающиеся инстинкты и вовсе вещь не слишком надежная. То ли они сработают в нужный момент, то ли нет. Придется довериться подсознанию, которое нельзя заблокировать, особенно когда наступает критический момент. Но риск, риск…

— Разбежимся? — предлагаю парочке, не слишком надеясь на согласие. — Делить нам нечего, схватка легкой ни для кого не окажется. Не вижу смысла.

— Варвар, — шипит «желтый».

— Чужак, ничего не знает, — вторит «красная». — А цвета много.

— Разный цвет. Алый, зеленый… И черный!

— Да. Черного много. Запрет, а много. И на пару Шагов хватит. С лихвой. Выжмем.

— Досуха, — подтверждает собеседница. — И оружие смешное…

— Тогда идите сюда, веселить буду, — усмехаюсь я.

Холодная злоба постепенно окутывает разум, превращая в машину для схватки, переплетая в единое целое меня и оружие. Оружие и меня… Тонкий, волнистый клинок вспыхивает серебряным блеском, наконечник арбалетного болта наливается угольной чернотой. Эх, знать бы еще, что значат эти цвета! Ведь первый выпущенный болт сверкнул зеленой искрой в момент полета, а тут еще до выстрела проявился черный цвет.

— Не контейнер с цветом, — несколько разочаровался «желтый».

— Но беглец во Фрахталь, — произнесла непонятное слово «красная». — Приказ — уничтожать, награда велика…

— Звать помощь?

— И делить цвет? Глупо, расточительно. И потом, он всего лишь беглец ВО Фрахталь, а не ВНУТРЬ. Чужой, слабый.

Разговорились, голубчики. Это они зря, никогда не стоит особо долго разговаривать, когда вот-вот может начаться схватка с неизвестным противником. И очень опрометчиво считать соперника априори слабее себя.

Ты ведь не знаешь о нем ничего, а уже настроился на легкую победу, расслабился. Даже в обычных уличных мордобоях более сильный может проиграть, недооценив хрупкого и безобидного с виду паренька. Как же, он накачан, рельеф изо всех мест выпирает, самомнение хлещет через край. Лепота. А сопернику, с виду безобидному, не нужны внешние атрибуты. Ему достаточно того, что он владеет ножом, причем способен бритвенным лезвием оставить роспись на шее движущегося соперника, при этом не убивая, а лишь надрезая кожу. И кто после этого дурак?

Откуда эта мысль, с чего вдруг прорезалось воспоминание о коротком ноже-когте, распарывающем кожу, но ограничивающемся лишь этим? Мрак, туман. Зато чувствую, как слегка немеет тело, а в оружие вливается новая порция силы. Еще сила, еще! Клинок и болт вспыхивают ярче. Теперь понимаю, что цвет и сила связаны теснейшим образом, они буквально неразрывны.

«Красная» чуть дергает рукой, в которой зажат извивающийся корень, и тот быстро чертит в воздухе какую-то фигуру. Щелчок тетивы — и стремительный полет болта. Корень внезапно расщепляется на множество отростков, что пытаются перехватить черную угрозу прямо в воздухе.

Атака! «Желтый», оказавшийся готовым преподнести неприятный сюрприз, стряхнул с рук пыль. Пылевые знаки, рождающиеся в стремительном движении пальцев, создавали полупрозрачные вихри, устремляющиеся в мою сторону.

Ухожу в веерную защиту, разрубая серебрящимся клинком те, что оказывались впереди. Клинок вращался в руке так, что любой спец в этой области сказал бы, что это невозможно. Я бы его понял, но реальность не всегда основана на материализме. Мне не нужно было задумываться о том, КАК все это делается. Напротив, если бы я отвлекся на это, то инстинкт боя, вовремя показавшийся из потемок подсознания, оказался бы потерян. А время… Оно сейчас измерялось не секундами, а их ничтожными долями.

Лезвие прилипало к ладони, изгибалось, сворачивалось винтом и вновь распрямлялось. Одновременно я вновь и вновь стрелял из арбалета, пытаясь пробить толщу корней, которая защищала «красную». Корни зарывались в землю, стараясь выползти в другом месте и спутать мне ноги.

Как перезаряжался арбалет, почему самостоятельно натягивалась тетива? Не сейчас, это лишнее знание в безумном бою.

Уходить надо, уходить… Они сильнее, опытнее и великолепно знают законы здешней реальности. Еще немного — и меня сомнут. Становится все труднее отражать атаки, арбалетные болты образуются реже, падает темп стрельбы.

Чувствую чье-то присутствие сзади, хоть и не близко. На переулок обрушивается нечто, изгибающее пространство и сметающее все ненужное творцу этого катаклизма. Пылевой кокон и переплетение корней — защиты красно-желтой парочки — уносит далеко вместе с их обладателями. Да они не особенно и сопротивляются, понимая, что новая сила им вовсе не по зубам. А вот меня мягкое синее сияние обходит стороной, как бы полностью игнорируя. Однако на это я точно не в обиде.

Осторожно оборачиваюсь, понимая, что бежать не стоит. Понять могут не так, а шансов на успех в схватке с подобным соперником маловато. Так что резво ретироваться имеет смысл, только если не останется иного выхода. Но увиденное меня если и не потрясло до глубины души, то уж точно оказало очень яркое впечатление. В полуметре над землей, поддерживаемая синим сиянием, зависла симпатичная юная девица.

Фигуристая, изящная и вроде совершенно безобидная. Но! Именно она вымела моих соперников, словно ненужный хлам, причем не прилагая особых усилий. И кто же она такая?

— Приветствую прекрасную даму и искренне благодарю за помощь, — склонился в поклоне я. — Признаю, вы появились в самый нужный момент.

— Следуй за мной. Здесь опасно для таких, как ты.

Произнеся эти слова, девушка развернулась и поплыла по воздуху в сторону ближайших зданий. Голос ее подходил скорее той, что прожила много, очень много лет, а не юной девице. Хотя внешность бывает обманчива. Порой даже слишком.

Оказавшись рядом со зданием, похожим на уменьшенную копию замка вычурной архитектуры, девушка на миг остановилась. Синий луч прикасается к монолитному участку стены, и там возникает проем, ведущий внутрь.

— За мной, — вновь повторяются ее слова.

Придется рискнуть. Снаружи наверняка кто-нибудь еще решит меня прикончить. Не те двое, так другие найдутся. Оставаться же в положении беглеца от неведомо чего и кого — далеко не лучший вариант при наличии альтернативы. Эта закутанная в синее свечение девица явно повыше рангом, чем тем двое, с которыми я схлестнулся. Если она так легко и непринужденно смела их со своего пути, то и меня могла разорвать на части. Ан нет, что-то ее заинтересовало. И это очень радует.

Делаю первый шаг в замок, второй… Возникший по велению девушки проем вновь закрывается, но недостатка в освещении нет. И освещение не тускло-серое, к которому я уже начал привыкать, а совершенно другое — живое, насыщенное.

Короткий коридор выводит в большой зал, окрашенный во множество ярких цветов. Прямо как в родном мире, только видны отличия. Хотя бы хозяйка всего здешнего великолепия. Она никоим образом не похожа на простого человека, разве что в общих чертах. Глаза без зрачков, напоминающие ограненные сапфиры, переливающиеся всеми оттенками голубого. Изящные, ухоженные, невероятно гибкие пальцы. Сомневаюсь, что там вообще есть кости — настолько они подвижны и необычны в своих движениях. Кожа, от которой исходит синее сияние. Но вместе с тем общее впечатление великолепно, пусть и с лихвой приправлено экзотикой.

Меж тем хозяйка дома подплыла к вычурному металлическому креслу и грациозно устроилась там. Вспыхнул огонь в камине, опустилась решетка с витражами.

Ну, коли она столь уютно расположилась, то и мне не грех малость расслабиться. Тем более что вон то стоящее рядом с небольшим столиком кресло как нельзя лучше подходит для моей персоны. Клинок можно и в ножны вернуть, а вот арбалет перед собой выложим. Не злобных намерений для, а взыгравшей паранойи ради. Больно уж все вокруг недружелюбное, а в таком случае излишняя доверчивость противопоказана. Уверен, что и леди не будет особо удивлена или возмущена.

Все верно. Никаких отрицательных реакций, только легкая улыбка, иронично-понимающая.

— Кто ты, человек из иного мира? — В голосе было спокойное любопытство.

— Хороший вопрос, леди, очень хороший. Увы, ответа на него я и сам не знаю.

Я чувствовал, что лукавить нельзя, что сидящее в экзотическом кресле прекрасное создание способно отличить не то что правду от лжи, а даже правду от полуправды. К чему рисковать? Скрывать мне особенно нечего.

— Часть моей памяти где-то под надежным замком. Не знаю, зачем это сделано и кто виновник, но я, как вы понимаете, от этого явления не в восторге.

— Это многое объясняет. — Девушка изменила позу на еще более легкомысленно-эротичную. Впечатлило, не скрою. — Нет памяти, но остались умения и способности. Помнящим прошлое сложно проникнуть во Фрахталь, без умений тут выжить нельзя. Изящное сочетание, такое редко бывает. Но ничего нового, скучно все.

— Для вас — возможно, уважаемая… Кстати, как к вам обращаться? А то правила приличия не позволяют мне общаться в безличном варианте. Извините, сам представиться рад бы, но не помню своего имени.

— Я понимаю. Зови меня Крио. И лучше на «ты». Сомнительно, что у тебя появятся возражения. — Тут она была полностью права. Обращаться на «вы» к очаровательной девушке… — Что же до тебя, то это я обдумаю позже.

Понимаю и это ее высказывание. Надо ведь меня хоть как-то называть. А нотки довольно оптимистические. Раз есть мысли насчет «позже», то я ей зачем-то нужен. Уж точно не для того, чтобы «выжать», как планировала та парочка. Нет, у Крио на уме что-то совершенно иное, не столь примитивное. Угрозы от нее не исходит — зато в избытке скука и равнодушие ко всему окружающему.

— Естественный вопрос, который ты пока еще не задал, но непременно спросил бы: «Где я нахожусь?» Ответ будет прост и одновременно сложен. Ты во Фрахтале — том мире, что, по легендам, соприкасается со многими реальностями, но из которого нельзя в них попасть.

— Получается, для вошедших сюда выхода нет?

— Есть выход, но не возвращение назад. Знать об этом тебе сейчас не нужно. Знание может оказаться слишком тяжким грузом для новичка в нашем мире. Ты не боишься правды, незнакомец с закрытой памятью?

— Я не помню своего имени, Крио, зато знаю свою суть. Нет смысла бояться чего-либо. Страх не избавит от опасностей, а лишь придаст им более угрожающий вид, наполнит силой их сущность. Эта сила будет почерпнута из источника, что мог послужить на пользу тому, кто испытал страх… — Помедлив, я продолжил: — Всегда лучше знать правду, нежели прятаться от нее в пелене иллюзий и самообмана. Закрывающий глаза лишает зрения себя, но не тех, кто смотрит на него и от чьих взоров он пытается скрыться столь наивным образом. Нет, страх — слишком большая роскошь для тех, кто предпочитает смотреть в лицо реальности. Говори, я не страшусь ни твоих слов, ни их содержания. Если это истина, то я приму ее с благодарностью. Коли она окажется чем-то иным, пусть ты и не знаешь об этом… я тоже не огорчусь. Все может быть полезно, даже яд в бокале. Главное, не пить его самому.

— Философ, — констатировала Крио. — Полезное качество для бойца, еще более нужное для попавшего во Фрахталь. Надеюсь, ты поймешь происходящее здесь вот уже бессчетное число Шагов. То, чему если и есть конец, то эхо от его поступи еще и не зародилось. Слушай и старайся понять.

* * *

— Фрахталь. Так мы называем это место во всем его многообразии и непознанности. Здесь нет ничего привычного для тех, кто живет в соприкасающихся с нами мирах. Тех мирах, которые мы никогда не увидим, ибо нет отсюда путей назад. Тут все живет по своим законам, которые непостоянны.

— Почему именно Фрахталь?

— Почему? Представь себе нервную систему человека, где нити нервов то соединяются в узел, то вновь расходятся. Одни связи становятся более значимыми, другие могут порваться, образоваться вновь. Но лучше показать, хотя и показанное лишь слабое, примитивное представление. — Небрежный жест рукой, и на столике передо мной, повинуясь воле Крио, возникла картина. — Сними арбалет со стола, так удобнее будет.

— Непременно.

Арбалет-то я снял, но предпочел подвесить к поясу. Не слишком удобно, но в случае необходимости легче будет им воспользоваться. Только после этого я вгляделся в модель Фрахталя.

Действительно, очень похоже на нервную сеть. Узлы, исходящие от них и входящие в другие центры нити, рвущиеся, возникающие заново. Узлы, остающиеся полностью изолированными на время, порой гаснущие окончательно, а иногда соединяющиеся с другими и вспыхивающие с новой силой. Сложная система, очень запутанная, со своими законами существования.

— Допустим, мы сейчас находимся здесь. — Один из узлов сети Фрахталя засиял особенно ярко, ритмично пульсируя. — Та часть города, что ты видел, находится здесь. А вот выйти за пределы этого места можно лишь через Мембраны.

— Те нити на схеме?

— Они самые. Далеко не все обитатели Фрахталя могут ходить через них, еще меньшее количество может контролировать переход.

Крио внезапно замолчала, словно предлагая мне самому подумать, разобраться. Проверка на сообразительность? Скорее всего, так оно и есть. Удивляться не стоит, ей ведь нужно знать, чего от меня можно ожидать. Какой вообще реально получить прок с нежданного визитера из мира, соседствующего с ее родным Фрахталем?

— Дурдом. Тогда получается, что все нити, выходящие из узла, — на самом деле один-единственный переход, или, как ты его называешь, Мембрана…

— Ну почему сразу так резко, — вяло улыбнулась флегматичная красотка. — Я говорила, что все очень просто и в то же время сложно. Мембрана — она вокруг этого участка, и выйти можно из любого места. Теоретически. А на практике есть отдельные точки, где это гораздо легче и нет риска попасть в… другие места Фрахталя, по сравнению с которыми тебе ранее виденное раем покажется.

— Но на этой модели не все узлы взаимосвязаны.

— Верно. Силы Мембраны недостаточно, чтобы отправить тебя куда угодно в пределах Слоя. Вот и еще один термин, необходимый тебе. Слой — все узлы, что находятся в пределах обычных переходов — одного или нескольких, это не важно — и обладают примерно однотипными свойствами и характеристиками. — Модель мигнула и изменилась, теперь являя собой более сложную форму. — Смотри, ты теперь видишь, что из отдельных узлов идут нити, уходящие вниз, на более глубокие уровни. Это иной Слой, где все еще сложнее и непонятнее. Для тебя и для большинства обитателей этого Слоя Фрахталя.

— А для тебя? — не удержался я от провокационного вопроса. — Ты слишком легко и беззаботно об этом говоришь.

Ответом был смешок и легкие синие вспышки, промелькнувшие в углах зала.

— Я могу жить здесь, могу в других Слоях, выживу даже ВНЕ Слоев. Мерцающие умеют использовать силы Фрахталя, мало кому уступая. Разве что Кромешникам.

— Мерцающая — это название подобных тебе? — С моей стороны это был не вопрос, а скорее утверждение. — А Кромешники? Странное слово, я не понимаю его.

— Хорошо, я объясню сам термин, но не более того, — впервые за время беседы посерьезнела Крио. — Кромешник — тот, кто находится на кромке между одной силой и иной, что опасна даже мне. Они странные, их разум очень развит. Это сила и власть, чуждая большинству обитателей Фрахталя. Все, пока достаточно об этом. Есть и другие вопросы, более важные. Но задать их должен ты. Хочешь знать почему? Но, наверное, и сам знаешь.

Еще бы мне не знать! Азы психологии, как ни крути, а они одинаковы везде. Хоть ты в обычном мире, хоть в этом безумном Фрахтале. Сейчас же моя собеседница хочет услышать вопрос не второстепенный, а из числа ключевых. Тех, которые позволяют судить о Фрахтале в целом, а не о какой-то отдельной части. Что ж, это совпадает и с моими планами.

— Как связаны цвета и Фрахталь? И почему серый цвет тут почти везде?

— Игла попадает прямо в узел. — Спокойствие Крио было непробиваемым, и это придавало ей особенную прелесть. — Во Фрахтале Цвет — основа всей силы, это эссенция жизни, смерти, разума. Энергия, питающая все узлы, Слои, Мембрану… Серый же — отсутствие Цвета, пустота, бессилие.

— Слишком уж много пустоты и мало энергии.

— Упадок. И никто не знает, как из него выйти. Неизвестно даже, что послужило ему причиной. Когда-то в незапамятные времена Цвет был везде, его хватало каждому. Высшим мастерством было использовать как можно более сильные краски, их оттенки и сочетания. Сейчас приходится из минимума Цвета выжимать максимум эффекта.

Ну и ситуация. Выходит, мы имеем умирающий мир, чей конец просто растянут во времени и оттого практически незаметен даже для тех, кто живет очень и очень долго?

— Нет, незнакомец, Фрахталь просто не в состоянии умереть, он вечен, — вымолвила догадавшаяся о моей мысли Крио. — Но я не хотела бы творить оттенками серого. Это противно, это лишено красоты и силы. Да, ты ведь не удивлен моей откровенностью с тобой, совсем чужим здесь?

— Если умный человек что-то говорит, то он делает это не просто так. Ты не исключение. Я тебе чем-то интересен и, видимо, полезен. В перспективе, само собой. Ну а ты мне просто необходима — тут никаких сомнений. В вольном плавании у меня практически нет шансов. Но если на первых порах я буду находиться под твоим патронажем, шансы заметно повышаются.

— Циник, — резюмировала Крио сказанное мной одним коротким словом. — И это еще ничего, гораздо чаще попадаются совсем другие. Да, ты можешь оказаться полезен. Если же я ошибусь, то ничего страшного не произойдет.

— Для тебя.

— Конечно же. Кто ты мне? Просто средство для того, чтобы продвинуться ближе к цели. Человек из миров вне Фрахталя. Вижу, никаких обид нет?

— С чего бы? — усмехнулся я. — Ведь и ты для меня тоже средство для выживания в этом новом мире. Заодно можно с твоей помощью попытаться вернуть мою память. Но лучше быть друг для друга не «средством», а союзниками для конкретных целей. Так оно и звучит лучше, да и отношение несколько иное.

— Посмотрим… союзник. Пройдет несколько Шагов, и многое прояснится. Но вернемся к Цвету. Что тебе еще было непонятно?

— Разные цвета. Один из нападавших на меня был в желтом, другой в красном. Стражи в том месте, откуда я сбежал, были серые, но глаза их горели багровым пламенем…

Та-ак. Это ее очень сильно заинтересовало, даже флегматичность слегка угасла, сменившись чем-то иным, похожим на беспокойство.

— Что за место и какие именно стражи?

— Непонятное место, странные охранники. Один из них сначала был шаром, из которого выросла человеческая фигура по пояс с клинками вместо рук. Другой вообще слизень с глазами на стебельках. Пытался плеваться какой-то туманной дымкой, но, получив болт промеж глаз, несколько успокоился, проплавив пол и скрывшись.

— Повезло тебе, союзник, дважды повезло. Ну а мне — еще неизвестно. Вырваться из замка Рэнду, полусумасшедшего Механиста, само по себе удача. Мало тебе этого, ты еще оказался здесь, у меня.

— Вы с ним явно не ладите, — слегка улыбнулся я. — Мне действительно повезло.

— Мы с ним вообще никак, — подтвердила Крио. — Но ему или сообщили, или сообщат в ближайшее время, что я заинтересовалась одним из чужаков, что появился во Фрахтале. Неприятно. На время я пущу его по ложному следу, но это ненадолго. Потом придется принимать более серьезные меры.

Шутница-фортуна. Угораздило попасть к противнице этого Рэнду… Теперь она точно заинтересована во мне больше, чем до того. Соперничество, вражда — все это мне на руку. И страха у нее перед ним не ощущается, скорее уж обычная осторожность. Но временно отвлечь ее от возможных будущих трудностей стоит, и желательно на продолжение объяснений.

— И все же, Крио, почему разные цвета, что они значат?

— А? Цвета, говоришь… Каждый из них есть особая часть силы и каждый из использующих Цвет выбирает тот, что ближе ему, его внутреннему «Я». Мы рисуем узоры краской определенного цвета, и эти узоры — наша жизнь. Богатство и разнообразие той палитры Цвета, что внутри тебя, они дают силу, власть, возможность идти к цели.

— Интересно… Но как понять, какие цвета в тебе и что означает каждый из них?

— Цвет сам определит, какой стороной повернется палитра, — неопределенно высказалась Крио. — Увиденное мной само по себе интересно. Серебряное и черное. Эти цвета и по отдельности интересны, ну а в сочетании их потенциал очень впечатляет. Но его надо развить в твоей душе. Я видела, ты используешь Цвет, не понимая его, опираясь на иные знания. Но они тут малоэффективны, как эхо, затерявшееся в каменных стенах. ТАМ, до попадания во Фрахталь, это было полезным, но сейчас же только мешает. Я покажу тебе, как сражаются и творят здесь.

Вот и прозвучало волшебное слово. «Покажу…» Так просто, но в то же время важно. Вот только усталость наваливалась тяжелым грузом, и это не может ускользнуть от внимательных синих глаз Крио.

— Упадок, отсутствие сил, желание лечь и уснуть, — с ходу определила она мое состояние. — Запомни, здесь, в моем доме, среди Цвета, это безопасно. А вот там, где только бесцветие, — не рекомендую.

— Почему?

— Это не сон — это смерть, исчезновение, обесцвечивание. Во Фрахтале ты можешь не есть, не пить, не спать, но получать Цвет. Это может происходить пассивно, но довольно медленно. Как сейчас.

— Достаточно моего нахождения среди красочного интерьера? Как-то это слишком сомнительно.

— Здесь Фрахталь, а значит, и его законы, которые во многом изменчивы, но неизменны в главном. В основном Цвет выжимают, поглощают его из предмета, явления, человека, оставляя лишь серый, бесцветный каркас. Вот, к примеру, кристалл — одно из лучших хранилищ для энергии Фрахталя.

В руке Крио оказался небольшой, ярко сияющий то ли сапфир, то ли нечто похожее. Не ювелир я, каюсь. Но произошедшее в следующие несколько секунд стало наглядной иллюстрацией к сказанному ею ранее. Из кристалла заструилась синяя дымка, впиталась в руку девушки, а сам камень становился все более бледным, до тех пор, пока не стал прозрачным-серым, абсолютно непримечательным.

— Вот так и поглощают Цвет, — безразлично отметила она. — Но любой бесцветный предмет можно возвратить в то же состояние или в иное. Пока я верну все на место.

Та же синяя дымка, но теперь в обратном направлении. И вот кристалл в прежнем своем виде, словно он и не был бесцветной стекляшкой.

— И так со всем?

— Да. В той или иной степени. Пока можешь отдохнуть, у меня сейчас дела. Располагайся здесь. Когда я приду, мы продолжим…

Продолжим, куда же я денусь. Голова шла кругом от такого количества новой, совершенно непредставимой информации о месте под названием Фрахталь. Том месте, где я оказался неведомым образом и выбраться откуда, судя по всему, будет очень и очень сложной задачей. Крио сильно темнит, говоря, что нет возвращения туда, откуда пришел, но в то же время можно перейти в другое, лежащее вне Фрахталя место. А раз есть выход в другое место, то ТАМ реально найти нужную дорогу. По крайней мере, этого нельзя исключать.

Вот только куда мневозвращаться? Сначала нужно узнать это, ну а потом искать дорогу. В противном случае — иди туда, не знаю куда, или ищи то, непонятно что. Странная игра в непонятном месте…

Интерлюдия

Артас сидел у края колодца, размышляя над творящимся в мирах веера. Но были всего лишь привычные мысли, текущие практически независимо от его желания. Гораздо больше его интересовало то, что сейчас происходило в одном из ключевых миров — ситуация во Фрахтале. Хотелось вмешаться самому, хотя бы просто в качестве наблюдателя. Бог привычно отогнал от себя неуместное желание. Он не любил рисковать без цели. К тому же эта стадия плана была целиком поручена Шуту.

Побочный потомок Хаоса лениво обозрел окружающую обстановку. Вроде все и красиво, но слишком уж привычно. «Хаос тут или так, очередной уголок порядка?» — промелькнула игривая мысль. Ее оказалось вполне достаточно, чтобы подвигнуть существо к небольшому изменению обстановки.

Застывшая колонна текущей вверх воды треснула, захрустела и… продолжила течение в направлении, противоречащем всем законам природы. Артас помедлил, дунул в сторону потока, и внутри зазмеились ленты алого пламени.

— Вот теперь хорошо, — усмехнулся он. — Но чего-то все равно не хватает. Впрочем, стенам тоже должно быть скучно столько времени течь в одном направлении. Пусть камень отдохнет.

Отточенная веками фантазия хаотического божества сработала как должно. Камень стен застыл, но изнутри проросло нечто, напоминающее кровеносную систему. Один удар невидимого сердца, другой… И вот уже по жилам струится изумрудная кровь, освещая все вокруг мертвенно-зеленым цветом.

— Я в шоке, экселенц… Старый антураж рухнул с треском, а новый появился с блеском.

— А, это ты, Шут. Ну давай, присаживайся рядом. Поговорим. Подумаем. Я тебе несколько вопросов задам. Любопытно, как отвечать на них будешь.

— Быстро и с энтузиазмом, как мне по должности положено, — отчеканил ехидный гаер. Воспользовавшись предложением присесть, он шлепнулся прямо на каменный пол, только клинки жалобно зазвенели. — Да и вообще, все идет своим путем.

— Неужели? А позволь спросить, по какой такой причине объект моего интереса во Фрахтале с первых же мгновений оказался в застенках этого психопата Рэнду?

— Ах, это… Да все просто. Я нашего «пациента» специально туда засунул. Подумал, что если оттуда выберется, то уж из других мест и подавно. Да и выход ему был подготовлен, надо было только мозгами раскинуть. Только в косвенном, а не прямом смысле. В общем, как поется в одной веселой песенке: «Силикатный кирпич он к Муме привязал, бросил в воду ее и «плыви» приказал…» — Комик погорелого балагана на миг заткнулся, посмотрел на недоумевающего Артаса и добавил: — Да это так, песенка с Земли. Интересный мир, кстати, я там часто бывать стал.

— Земля меня пока не слишком занимает. Что с Фрахталем?

— А все идет по плану. Пусть они лелеют свою стабильность, скоро она должна взорваться, лопнуть с таким треском, что зеленые гоблины в соседнем мире икнут от ужаса и спляшут твист.

Артас неопределенно пошевелил пальцами, показывая, что одновременно и согласен, и пребывает в сомнениях.

— Да что вы, экселенц! Чужаки во Фрахтале — не такая уж исключительная редкость. Случаются иногда. Охотиться за ним, конечно, будут, но в настоящий момент вяло, без огонька. Наш хаотический засланец некоторое время будет в относительной безопасности. К тому же его временно решили приютить, обогреть, обобрать… Извиняюсь, с последним ошибочка вышла. Обирать его пока не представляется возможным. Взять с него нечего-с.

— Так кто там к нему интерес проявил?

— Дамочка одна. Хороша как в магии, так и в постели. Лично опробовано. И первый вариант, и второй. Чужак ей интересен, она хочет узнать что-то новое о мирах вне Фрахталя. Ну-ну, пусть пробует, все равно не выйдет. Память заперта надежно — гарантия. Теперь на некоторое время можно расслабиться. Пусть отсиживается и местные магические уловки изучает. А чуть позже я сам на него выйду.

— Пусть так. А теперь иди. Или у тебя дел мало? Я ведь могу и добавить.

— Да что вы… Весь по уши в делах. Скоро одни только уши от меня и останутся. Дли-инные такие. Все-все, испаряюсь!

Глава 3

Крио оказалась права — сон действительно не был обязателен для жизни в пределах Фрахталя. Я понял это примерно через час, когда усталость начала спадать, постепенно покидая организм. Если как следует прислушаться к собственным ощущениям, сконцентрироваться на них, сравнить с теми, которые были во время моего пребывания вне стен ее дома, то становилось очевидным отличие. Сама атмосфера словно окутывала энергией, вливая силы. Зато вне этих стен я чувствовал жесткую, холодную среду, скорее пытающуюся отнять что-то… Безрезультатно, но тем не менее.

Я постарался сконцентрироваться на ощущении Цвета, почувствовать его вокруг себя, но получалось, скажем так, не особо. Я понимал, что он есть вокруг, но вот попытки дотянуться до него, ощутить как силу были безрезультатны. Однако само это занятие позволяло максимально сконцентрироваться, а заодно и отвлечься от моей не самой простой ситуации. При таком раскладе самый неприятный вариант — полное безделье. Как раз тогда в голову и полезут разного рода минорные мысли. Нет уж, спасибо, как-то не хочется.

Стоп. Я не могу поймать Цвет вокруг, но ведь окружающий меня интерьер чужд по стилю и содержанию. А в подобных ситуациях лучше начинать с простого, с более близкого и понятного. И что у нас тут есть из понятного? А собственные вещи, благо их имеется некоторое количество, да и серости в них не замечено. Хотя бы мой клинок, что покоится в ножнах.

Пора его извлечь. Ага, стоило о нем подумать — и он начал мерцать загадочным серебристым светом. Увы, но мне это пока ни о чем не говорит. Зато можно попробовать почувствовать само оружие, а не тот цвет, в который оно окрасилось. Так сказать, зайдем с другой стороны, выберем иной путь, но он все-таки должен привести к желаемой цели.

Оружие. Неважно, клинок это, арбалет, хлыст или что-то иное. До тех пор пока ты не почувствуешь его частью себя, продолжением руки, что способно убивать или отводить угрозу смерти от тебя, оно останется лишь инструментом. Инструмент может быть эффективен, надежен, но все равно никогда не сравнится с частью тебя самого. Точно так же суррогат не способен превзойти оригинал, иллюзия не перещеголяет реальность. Но как только ты ощутил тот же самый клинок продолжением руки, то враз исчезают барьеры невозможного и нереального. Нет границ для тебя, нет их и для оружия. Вы дополняете друг друга, слабинки одной части вовремя заменяются достоинствами другой…

Это и есть простой, несложный секрет мастеров боя. Его не скрывают, но не осознавший простую истину, не принявший ее внутрь собственного разума никогда не станет мастером, оставаясь просто ремесленником, подражателем.

Я умел чувствовать оружие частью самого себя раньше, смогу и сейчас. Подобное умение вне памяти, оно неотъемлемо. Что и было доказано в той стычке с двумя обитателями Фрахталя, где не получилось победить, зато удалось и не проиграть. Но сейчас это осознание повернулось несколько в ином ракурсе. Я чувствовал черты, которых раньше не было. Клинок словно показывал свою новую ипостась, выраженную в сиянии серебра.

Загадочный, ускользающий цвет, что напоминал о том, как металл может измениться ночной порой. Цвет мистического преломления привычной сути вещей и явлений, открытие нового. И в то же время возможность удара серебряным острием, способным пронзить любую броню, плавящуюся как воск под действием лунного света. Луна — время серебра. Только она не в небе, а в сердце обладателя благородного оружия.

— Вижу, ты не теряешь времени даром, — вернул меня в реальность голос Крио. Бесшумно, однако, подошла. Точнее, подлетела… — И как попытки ощутить в себе Цвет?

— В себе — не очень. Зато в своем мече очень даже получается. Он — серебро.

В подтверждение слов клинок, крепко зажатый в руке, прочертил несколько траекторий, переходящих одна в другую в завораживающем движении отточенной остроты и переливающейся серебром смерти. Есть ли что-то красивее обманно-хаотичного, на самом деле выверенного танца клинка? Есть, но не в те мгновения, когда он — часть тебя и пишет узоры перед противником и на теле врага. Быстрый взмах — и остаются лишь кровь и победа.

Крио смотрела на клинок, и выражение ее лица было необычным. Казалось, она раздумывала над тем, что сказать. Так и оказалось.

— Забавно… Ты чувствуешь энергию Фрахталя через предметы. Это манера Механистов, меня не слишком впечатлило бы, но… Вместе с тем ты сейчас рисовал острием меча. Механисты же не рисуют, они не способны воплощать Цвет через линии, пусть и созданные оружием. Цвет для них только начинка для механизмов, их содержание, топливо.

— Это преимущество или слабость?

— Ишь, куда твоя мысль полетела, — хитро прищурилась Крио. — Это ново, оригинально. Пока ты хоть чему-то не научишься, не стоит говорить о преимуществах, но и о недостатках можно забыть. А сейчас нужно уходить через Мембрану.

— Зачем? — искренне удивился я. — А если это действительно необходимо, то как далеко до места, где можно перейти? И, наконец, смогу ли это сделать я?

— Много вопросов. И хотелось бы упрекнуть тебя за большое их количество, так не получится. Все вовремя и по делу. Идти до Мембраны не требуется, я пройду через нее в любом месте этого узла в частности и Слоя в целом. А заодно и замок перенесу.

— Следовательно, последний вопрос отпадает как таковой? — предположил я. — Это радостно слышать.

— Верно, незнакомец, способный приятно удивить… Если ты внутри моего дома, то переход сквозь Мембрану пройдет без осложнений и даже кое-что даст. Видишь ли, сложнее всего перейти первый раз, особенно если делаешь это один. Что же насчет последнего оставшегося и первого заданного вопроса, то тут все более сложно. Во-первых, соседство с Рэнду Механистом не слишком полезно для моего здоровья и тем более комфортного существования. Он хоть и безумен, но безумие ему не мешает, а порой и помогает. Создавать таких мощных и действенных бойцов-механизмов, да к тому же сочетая неживую материю с живой ненавистью и багровой злобой, — талант, признаваемый всеми. А сейчас он сам в ярости из-за того, что из его казематов кто-то сумел вырваться. Вот Рэнду, поскрипев мозгами вместе со своими ржавыми шестеренками, и решил проверить на прочность оборону моего замка. Сейчас увидишь эту картину.

Подошедшая к стене Крио дотронулась до нее, и та стала прозрачной, словно окно. Естественно, любопытство не позволило мне остаться в стороне. Я подошел ближе, встав чуть сбоку и позади девушки. Нелишняя, знаете ли, осторожность в непредсказуемом мире. Ну а коли ты еще и в чужой мир ухитрился попасть, так и просто необходимая.

Видимость была не скажу что роскошная, но вполне и вполне приличная. Примерно как если смотреть через очки с синеватыми стеклами. А за «окном» было на что поглядеть. Бросались в глаза старые знакомые в количестве трех экземпляров: два «шара» и «слизень». Вели себя тихо, спокойно, но само их присутствие свидетельствовало о пристальном интересе их хозяина к замку. К тому же случайный прохожий практически бесцветного вида шарахнулся в сторону, едва завидел это трио наблюдателей. Однако говорящий фактор!

— Просто действуют на нервы или следят с целью штурма? Это ведь, насколько я понял, бойцы, а не разведчики… Особенно этот, в виде шара.

— Рэнду предпочитает называть их Резаками. Они отнюдь не глупы, хотя могут показаться просто машинами для убийства. Способны трансформировать свое каменное тело, пусть и всего в пару форм, что заложены в них создателем. И, конечно же, полностью преданы Рэнду.

— Особые причины, признательность, клятвы?

— Нет, он никому не верит и не стал бы ограничиваться только клятвой. — Недобрая улыбка исказила лицо девушки. — Каждый Шаг Резаки должны получать порцию Цвета, а ее может дать только сам Рэнду. Как он это сотворил и почему никому не удалось обойти такую хитрость — загадка, которую я очень хотела бы разгадать. А результат налицо…

— Ну а что насчет твари, похожей на слизняка или амебу?

— Ах, это! Очередной эксперимент моего старого знакомца, удавшийся лишь частично. И поверь, я рада, что ему не удалось получить искомое. — Крио заметно посерьезнела. — По плану это должно было быть невидимое и всепроникающее существо. Как видишь, получился просто бесформенный уродец, способный тем не менее проникать сквозь многие препятствия. Правда, очень медленно. Концентрированная сила Фрахталя становится надежным барьером. Кстати, его так и назвали — Слизень.

— Похож! — усмехнулся я.

— А то. Увы, с фантазией у этого Механиста туговато.

— Судя по его творениям, я бы этого не сказал.

— По поводу названий плохо, а в остальном все в порядке. Но я бы предпочла, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот незадача! — поморщилась Крио. — Я все-таки не успеваю… Придется немного отвлечься.

Всего пара секунд — и она уже стоит в центре зала, рядом с ней возникает макет замка и панорама происходящего в окрестностях. Однако! Система слежения во всей красе, к тому же со многими серьезными возможностями.

— Я рассчитывала, что успеем уйти через Мембрану до того, как Рэнду раскачается и озлобится до такой степени, чтобы явиться сюда лично. Не вышло. Твое исчезновение задело его слишком сильно.

— Это серьезно?

— Не очень. Просто Рэнду никак не хочет понять, что продолжающейся сварой он вредит себе столько же, сколько и мне. Он ведь тоже Мерцающий, пусть и Механист. Опять ему неймется, шило механическое в ржавой заднице покоя не дает!

Эмоционально, однако, прозвучало. Особенно для Крио, которая с начала нашего не столь долгого знакомства первый раз позволила себе столь четкое проявление чувств. Впрочем, она тут же показала, что тут без подобной реакции сложно, просто никак. Рядом с макетом замка прямо в воздухе появилась багровая точка, разросшаяся в экран.

— Поговорить желает… как всегда.

— Мне уйти? — предложил я. — Если разговор секретный, то не стоит мешать.

— Какие там секреты, — небрежно отмахнулась Крио. — Этим секретам уже много тысяч Шагов…

Опять какие-то Шаги. Скорее всего, это местная единица времени. Надо будет выяснить на досуге, чему она равна.

От этой мысли меня унесло мгновенно, стоило только увидеть внешний вид того, кого называли Рэнду. Обычное человеческое лицо, правда, без единой кровинки, среднестатистическая фигура, но вот остальное… Механист висел в воздухе метрах в двух над землей, и сначала мне показалось, что он в этом подобен Крио, ан нет. Девушка парила, а он опирался на землю, но не ногами, а тем, что было большей частью его измененного организма. Откуда-то из-за спины исходили множество конечностей-колонн, частью вгрызшиеся в землю, а частью раскинутые на все стороны. Сюрреалистический паук, где сердцем была маленькая фигурка человека.

Механист. Теперь мне стало понятно, что означал этот термин. Прояснилось и нелестное высказывание Крио насчет «ржавой задницы». Паучьи ноги были именно ржавые, немилосердно скрипящие в несмазанных суставах при малейшем движении, вот только, судя по всему, это ничуть ему не мешало. Почему? Фрахталь, господа, Фрахталь. Делать какие-либо выводы с ходу тут крайне не рекомендуется.

— Что тебе нужно, ржавый хлам?

— Уж точно не ругаться с тобой, ледяная красотка, склонная к фригидности, — не остался в долгу Механист. — Выдай мне того, кто скрывается сейчас у тебя.

— Эликсира от жадности выпей, вдруг поможет.

— Девочка, ты не понимаешь. Он МНЕ нужен — и я его получу. Чужак, если ты тут, то имей в виду, что ты мне нужен не мертвым, а только живым и не для опытов. Я не дурак, чтобы дробить крупный кристалл на десяток мелких. Крио — не та, кто способна оценить попавшее в ее руки.

Раздраженная девушка оборвала связь, развеяв окно, и сразу же на мостовой вокруг замковых стен ярким синим пламенем загорелись сложные, витиеватые символы. Из них медленно, но напористо заструились туманные щупальца, устремляясь как к творениям Рэнду, так и к самому Механисту. И хотя я находился в полной безопасности, но и то ощущал, какие неприятности может доставить этот туман. Нет, он вряд ли разорвет на части, растворит плоть и кости. Тут наверняка нечто более тонкое, изощренное и смертоносное.

Понимал это и Рэнду, причем, как я думаю, получше многих. Сам он оставался неподвижен, но его механические придатки с лязгом и скрежетом распрямились, и в сторону тумана полетели осколки ржавой коросты и мусора. Не успел я удивиться подобному «жесту», как вся эта ржавь достигла струй тумана, и тот начал опадать, становясь таким же ржавым, буроватого цвета порошком.

Крио коротко не то выругалась, не то произнесла что-то более осмысленное. Скорее второй вариант, поскольку знаки поплыли, меняя форму, и вот уже исчезнувшие щупальца тумана сменились неритмично пульсирующей пеленой.

— Получи, старый скрипучий паук, — философски глядя на происходящее, прошептала девушка. — Это уже МОЯ новая вещь. Надеюсь, что она тебе не понравится. Да, а мы совсем скоро перейдем через Мембрану.

— Ты что, делаешь это одновременно? — удивился я столь непринужденному распределению важных задач.

— Такова жизнь. Если можно делать несколько житейских дел, то и в манипулировании силами Фрахталя следует придерживаться того же правила. Иначе все было бы гораздо сложнее и опаснее. А опасностей и так хватает.

Создания Рэнду, до этого стоящие неподалеку в ожидании, бросились в сторону, подальше от пульсирующей пелены, не то сами, не то по приказу хозяина. Но движения их оказались медленными, заторможенными. А из пелены вновь появились струйки тумана, грозившие подобраться вплотную.

Несколько ржавых конечностей Механиста переплелись вместе, образуя жерло. Стрелять будет? Если да, то цели как-то не особо прослеживаются. Сомнительно, что он решит палить по замку — калибр не тот, да и Крио вряд ли допустит серьезного урона. Ан нет, оттуда с визгом вылетает спутанный ком, в полете разворачивающийся в сеть. Ловись, рыбка, большая и маленькая? Не-ет, это совсем иное применение — разорвать созданную Крио пелену, творящую разные шуточки со временем.

И вместе с тем складывается устойчивое ощущение, что все происходящее для этих двоих — дело, вошедшее в привычку и совершенно не выходящее за какие-то установленные рамки. Хотел было поинтересоваться у девушки, не напрямую, конечно, а намеком, но не успел. Что-то пошло совсем не так, поскольку Рэнду, без всяких на то видимых причин, потерял интерес к дуэли, но приобрел желание смыться отсюда как можно скорее. Что и сделал, причем очень экстравагантным образом.

Часть отчаянно скрежещущих механических «рук» закрутились вокруг Рэнду, создав надежную защиту, остальные же согнулись, ну а потом резко выпрямились, оттолкнувшись от земли. Хороший прыжок в высоту получился, любой блохе на зависть. К тому же Механист ухитрился в момент прыжка еще и подхватить своих созданий. Видок-с, однако! Зависнув в воздухе вопреки всем законам физики, он стал похож на осьминога в родной стихии. И не только внешне. Сочленения конечностей согнулись и разогнулись, выстреливая облака ржавчины, которая с успехом заменила реактивную тягу.

— Ржавый осьминог над городом, — обронил я, будучи до глубины души поражен фантасмагорией. — И куда его так быстро унесло?

— Не до шуток, — не приняла юморного тона Крио. — Рэнду бы никогда не отступил просто так. Мы бы еще долго могли отношения выяснять, и, скорее всего, первой бы покинула поле схватки я, а не он. Он почуял Корректоров, вот и поспешил ретироваться. Да и нам пора, все готово. Прыжок!

М-да, хорошо хоть предупредила, пусть и за пару секунд до того. Мир вокруг резко изменился, пространство стало вязким, облепляющим со всех сторон, готовым задушить тебя в липкой, противной хватке. Наверное, то же самое чувствуют мухи, попавшие в паутину… Ощущение отвратительнейшее, особенно учитывая мою неготовность и абсолютную новизну происходящего.

Все схлынуло так же быстро, как и накатило. Правда, и прежнее состояние не вернулось. Видимо, недоумение на моем лице оказалось столь ярким, что Крио соизволила пояснить:

— Прошли Мембрану, сейчас идем по нити. Это займет некоторое время.

— Надеюсь, что так и будет. Так что за Корректоры такие?

— Слуги Кромешников следят за тем, чтобы Цвет не расходовался неподобающим образом. Чем дальше, тем меньше во Фрахтале становится энергии, а значит, и Цвета. Вот и было решено установить квоты на использование, и к тому же запасать его. И запасают, скоро уже никаких хранилищ не хватит, — брезгливо поморщилась Крио. — Сеть над городом видел, прямо в небе?

— Ну, было вроде что-то похожее, — постарался припомнить я. — Да, было.

— Это все появляющееся ловят, ни один оттенок мимо не пройдет. То же самое и в воде, и в шахтах — везде Цвет добывают. Добывают и хранят, хранят и добывают. Такой закон Фрахталя, и изменить его невозможно, потому как нет силы, что преодолеет силу побывавших на Кромке.

— Получается, что у Рэнду с ними проблемы?

— Конечно. Он и сам раньше был одним из Корректоров…

Ор-ригинально! Выходит, он отступник от местных законов и правил. Но мне он не показался простым отморозком, кому отступничество нужно только лишь для выполнения всего, что левая пятка пожелает. Нет, тут нечто другое, зуб даю.

— Корректоры — это личная гвардия Кромешников. Верные, сильные, умеющие работать с Цветом. И обязательно Механисты. Никто из Мерцающих никогда не будет Корректором. Кромешники слишком опасаются этого. Вот и приняли законы, чтобы всех Мерцающих держать в жестких рамках использования энергии, выделяя лишь самый минимум, чтобы не окончательно обесцветились.

— И тебе та же участь?

— Была бы, — игриво усмехнулась Крио. — Только я никогда не подчинялась ничьим приказам. Меня можно попросить, переубедить, но не заставить. В этом мы сходны с Рэнду, но только в этом. Да еще в нелюбви к Кромешникам.

— Наверное, есть на то причины. Но убежал он быстро, да и слуг своих прихватил. За это уважаю.

Легкое недоумение на лице Крио — видимо, для нее подобное поведение не слишком понятно. Что ж, учтем это, непременно учтем. Забывать подобное никоим образом нельзя, ибо такие нюансы души человеческой крайне важны при построении модели поведения. Понятно, что она может пожертвовать многим и… многими.

— И много у этих Корректоров целей для охоты?

— Мелких хватает, но, как правило, это всего лишь незначительные нарушения закона. Серьезно же они охотятся за Рэнду, его приятелем Стерком, за мной и, конечно, мечтают поймать Фэйра.

— Он столь известен?

— Конечно. Ведь он тоже Кромешник, только расходится с ними в методах. Не согласен он с жесткими нормами на Цвет, но и свободно использовать тоже не желает.

— Столько Кромешников, их помощники, Корректоры и не могут поймать вас, несмотря на все старания… Беззубые они какие-то.

— Ошибаешься, — купилась на подначку Крио. — Ты, наверно, думаешь, что Кромешников очень много. Нет, сейчас их всего пятнадцать, включая Фэйра. Раньше было чуть больше, но незначительно. Сотня с чем-то Корректоров, а остальных и в расчет брать не стоит.

— Мало населения во Фрахтале.

— Населения, как ты говоришь, много, мало умеющих повелевать Цветом. Да и умеющие в большинстве своем ничего из себя не представляют. Примерно как Близнецы — мелкая сошка, выполняющая поручения всех кого не лень и кто заплатит. Или даже не заплатит, а припугнет. Да ты с ними встречался…

— Те двое? Они показались мне очень неплохо подготовленными. Хотя все относительно, это я понимаю.

— Уже хорошо. Нет, таких много, но роль их в нашем мире ничтожна. Почти все они так и остаются на одном уровне мастерства. Некоторые поднимаются чуть выше, но… Как только потенциал становится заметным, доходя до уровня, близкого для достижения Мерцания, Кромешники сразу берут их под контроль. Жесткий контроль.

— Ага, понятно. Дошли до определенного предела, а дальше щелчок по носу и барьер. Дескать, не лезь, а то камень башка попадет…

— Частично. Путь есть, но не для всех, и при всем желании большая часть достигнувших не может туда пойти. — Крио бесстрастно извлекала из памяти воспоминания минувшего времени. — Если ты становишься Мерцающим, лишь только тогда будешь способен перейти на путь Механиста, а значит, со временем иметь шанс достигнуть положения Корректора, а потом и Кромешника. Очень уж много запретов, слишком мало разрешено, нет простора, ты в клетке, взаперти.

М-да, голос хоть и бесстрастный, но воспоминания не из приятных. Заметно, что ее невозмутимость не всегда была неотъемлемой частью, сперва она была защитной реакцией… После же приросла, как смоченная кровью из открытых ран маска прирастает к коже, и ее уже не оторвать.

— Мой Цвет — синий. Но ограничивать себя только им, а вдобавок и не преобразовывать другие в тот, с чем удобнее работать, глупо, непонятно. Они говорят, что это нарушение баланса — согласна. Но этот порядок обратится в болото, если не допускать совсем никаких перемен. Они говорят, что ограждают Фрахталь от влияния того, что может его полностью изменить. Верно, ограждают, но ограда слишком напоминает тюремную решетку. Сам со временем поймешь.

Опять толчок, внутренности словно скрутило, а потом вывернуло наизнанку. Прибыли, однако.

— Добро пожаловать в другой узел Фрахталя. Да, к тебе ведь надо как-то обращаться. Имя свое ты не помнишь, так что не знаю, что и придумать.

— Имя… Набор звуков, не более того. Прозвище гораздо больше говорит о нас, оно дается не при рождении, а уже в том возрасте, когда видна суть, хотя бы ее небольшая часть.

— Красиво сказано. Раз ты не помнишь имя, то я буду обращаться к тебе… Тень.

— Странный у тебя выбор, — слегка удивился я. — Возражений нет, но хочется знать причину.

— Явился неизвестно откуда, обладаешь загадочными умениями… Сомневаюсь, что в своем мире ты был обычным человеком. А здесь ты как тень, отбрасываемая неизвестностью. И мне тоже хочется узнать. Узнать, что служит источником тени, что скрыто в твоей памяти.

— Это нужно и мне.

Хитрая бестия Крио, тут и думать не о чем. Она вне закона во Фрахтале, я — чужак, чье существование вряд ли придется по душе тем самым сдвинутым на балансе Кромешникам. Интересный расклад. Остается только лучше его понять, усвоить использующиеся тут правила игры и… Принять их? Да ни за что на свете! Попробовать переломить? А это уже мания величия в чистом виде. Просто проскользнуть мимо, применяя новые приемы, неиспользуемые доселе. Знаю, что уже приходилось этим заниматься, пусть не здесь, а в совершенно других реальностях. Других? Да, именно других, я и раньше не был привязан к той единственной, где был рожден. Память, память, когда же ты вернешься ко мне?

Интерлюдия

Перевитая огненными лентами вода неспешно катится в никуда. Такое уж ее дело, этой мягкой и пластичной стихии. Пламенные ленты раздраженно шипят. Подселенные внутрь духи огня не в восторге от соседства с водой, стремятся вырваться на волю. Увы, все их потуги превращаются лишь в россыпи искр, что услаждают взор искушенного зрителя. Творца этого места.

— Почему ты выбрал именно этого человека на роль посланника, Шут? — отрешенно вопрошает дитя Хаоса, бросая в поток молодой, цветущий побег. Частица иного, более живого мира проскальзывает внутрь и, коснувшись огненной ленты, распадается на серые хлопья. Еще миг — и не остается даже следа. — Мне интересны те признаки, по которым ты обратил внимание именно на него.

— Вас что-то беспокоит, экселенц?

— Отнюдь. Просто хочу знать больше и о тебе. Не только о тех, кого ты выбрал и еще выберешь. Взять, к примеру, моего соперника по Игре. Он использует иной принцип. Да и сам я от него не отворачиваюсь. Да… Без гримас и кривляний. Я не в настроении за ними наблюдать.

Гаер безразлично пожимает плечами. Ему, собственно, все равно, какую маску носить в конкретный момент: шута, палача, советника. Просто первая более привычна, да и удобна. От нарочитой дурашливости многие, даже опытные пройдохи несколько расслабляются, становятся не столь внимательны. И до чего же тогда приятно показать свое истинное лицо — не простого дурака, а жестокую гримасу истинного Шута Хаоса.

Но сейчас его повелитель хочет иного. Что ж, ему и это не так сложно. Да и что он без Артаса? Лишь один из многих. Ну, не столь многих, но все же он не уникален. А вот с ним!

— Некоторые люди с Земли чувствуют веер, его влияние на окружающую их действительность. Если вы или ваш соперник выдергиваете их из родного мира, делая своими помощниками, они приносят много пользы. Но выбирать можно по-разному.

— Это очевидно.

— Возьмем, к примеру, ролевиков, как они себя называют. Экселенц, тут вашего соперника ударила по башке чуть ли не гениальность. Помнится, одному земному ученому по голове стукнуло не то яблоко, не то гиря… И получился не то закон притяжения, не то сотрясение мозга. Ой, опять отвлекся. — Шут хитро ухмыльнулся, но тут же вернулся к теме: — Ролевики — они не только всей душой рвутся в иные реальности веера, но часть из них даже соблюдает стиль тех, к кому ближе их дух. Эльфы там, паладины, прочие дроу или личи. Иногда такая ассоциация получается случайно, иногда намеренно культивируется. Вот тот Игрок и воспользовался ситуацией, подстригая особо ярких и интересных. Вы потом подхватили.

Артас кивнул, соглашаясь с говорящим. Он в настоящий момент пребывал в расслабленном состоянии. Одна из его задумок развивалась даже успешнее, чем планировалось, зерно Хаоса должно было прорасти в нужном месте, и очень перспективный мир веера был бы… более доступен и полезен. Поэтому легкие подколки Шута его не особо занимали.

Ну а тот продолжал плести словесные кружева:

— Ролевики ролевикам рознь. Одни больше склонны именно к «отыгрышу» предпочитаемой личины. Они тщательно выстраивают ее, перенося туда свои желания, мечты, которые в принципе не способны осуществиться в мире, лишенном магии. Такие люди видны сразу, искать не надо. Вот только это лишь одна сторона монеты.

— Тогда переверни ее.

— Незамедлительно. В среде ролевиков есть те, кто интересуется не «отыгрышем», а исключительно боями. На первый взгляд это простые воины — довольно узкая специализация, не столь интересная для Игроков. Зато если присмотреться внимательнее, среди них есть более сложные личности. Их тяга к иному столь же сильна, только выражается не во внешнем создании облика, а в образе жизни, увлечениях. Любовь к оружию соседствует с тягой к мистике, дух воина причудливо переплетен с завихрениями философа-оккультиста, и все в таком же стиле. Достаточно осмотреть дом такого человека, послушать разговоры с приятелями…

— Похоже, именно это ты и предпринял.

— Да, экселенц. Поэтому именно такого человека я и предложил. Вам ведь пришелся по душе тот разговор с ним?

Артас усмехнулся, вспоминая диалог у колодца, когда вытащенный из родного мира человек оказался в месте, поражающем еще не окрепший разум своим блеском.

— Хитер, скрытен, себе на уме. Самое уязвимое место — скрупулезное следование собственным принципам. Хотя они и достаточно гибкие. На таких струнах интересно будет играть.

— Он тоже любит Игру, повелитель. Не забывайте про это.

— С закрытой памятью это несущественно. Все козыри в моих руках. Да и он сам — только карта в колоде. Или скорее разменная пешка. У меня дела.

Последние слова донеслись уже из пустоты. Артас исчез столь легко и незаметно, даже привыкший к его могуществу гаер завистливо вздохнул. Он до сих пор не мог понять, как Артасу удается так изящно просачиваться в некоторые миры веера — те, которые не были подмяты под себя Игроком-конкурентом. И ведь божественная мощь Хаоса тут была ни при чем. Просто талант к магии перемещений.

— Разменная пешка, говоришь… Ох, экселенц, не ошибся бы ты в нем, — вздохнул Шут, качая головой. Шрам на щеке задергался, что бывало редко, только при особо сильных эмоциях. — Божественная мощь хороша, но бывали разные случаи. А мне этого не нужно, мы с тобой одной цепью крепко скованы. Придется самому осмотреться на месте. А Фрахталь — он все стерпит.

Шипение, клубы дыма… Гаер вновь наглядно продемонстрировал, что скольжение по вееру не входит в число его любимых занятий. Впрочем, зрителей здесь не было. Лишь вечный колодец, меняющий не суть, а только форму, продолжал хранить одно из средоточий сил хаоса.

Глава 4

Цвет. Оказалось, что здесь, во Фрахтале, он значит не просто много, а чрезвычайно много. Вот только у меня было предчувствие, что полученное тут знание может быть применено и вне его. Пусть не в столь кристально чистом виде, но бесполезным оно точно не окажется. Каждый из цветов и оттенков означал определенную часть силы, фрагмент из мозаики всеобъемлющей мощи энергии, пронизывающей весь Фрахталь.

Красный. У него много оттенков — багряный, алый, бордовый, малиновый, но все они полны ярости, гнева, отчаянного напора и желания сокрушать все препятствия на своем пути. Цвет воинов, ценящих смерть врага выше своей жизни. Багровый гнев берсеркеров и сотканный из такого же Цвета туман, что застилает их взор, погружая в пьянящие воды круговерти боя ради боя.

Серебряный. Мистическое сияние луны, что окрашивает мир в обманчиво-мягкие тона. Цвет тайн, загадок, тонкий флер струящегося тумана. Именно серебро помогает некоторым из нас дотронуться до неощутимой границы между мирами. Усилить восприятие невидимого и неслышимого, научиться полнее чувствовать. Интригующая аура жизни и смерти, слившихся воедино под ночным небом.

Синий и все его оттенки вроде голубого и ультрамаринового. Цвет весеннего неба, на которое так любят смотреть юные романтики, еще не битые жизнью. Одни из них сохраняют память об этом ярком, живом цвете, пусть и изменяются сами. Другие же теряют. Жаль их, но синева неба становится застиранной тряпкой с проплешинами серой мути. Но у сохранивших в себе краски неба и моря нет цинизма и змеиного яда. Почти нет. Море — это не небо, оно бывает коварным, обманчивым. Цвета моря делают человека одновременно восторженным и опасным. Синева глаз таит в себе множество сюрпризов.

Желтый. У этого цвета множество оттенков, он разнообразен и непредсказуем. Посмотри на пламя, его лепестки содержат в себе оттенки желтизны. Но это не алое безумие крови, не всепожирающее красное пламя огненной стихии. Оно тоньше, изящнее, более мягкое и обволакивающее, заворачивающее тело и душу в согревающий кокон. Осторожно: любое пламя может сжечь дотла, даже кажущееся на первый взгляд таким нежным и ласковым.

Оранжевый, оранжево-ржавый. А это уже нечто совсем иное, отличное от привычного. Оттенок тлена, бренности жизни вокруг. Пыль, проскользнувшая сквозь пальцы вечности, струйка песка в часах времени. Никто и ничто не остается полностью свободным от влияния великой силы. Люди убивают время каждый день и не понимают, что на самом деле все обстоит с точностью до наоборот. Это Время убивает их — медленно и незаметно. Понимают они это лишь когда уже поздно что-либо исправить. Не забавляйтесь с оранжевым цветом, он слишком коварен, пусть и ударит спустя долгое время. Отдайте его врагу, если не понимаете сути. Или… приручите, и пусть безжалостное Время грызет ваших недругов. Только не забудьте о том, что этот зверь никогда не будет сидеть на привязи и с удовольствием сожрет вас. Сожрет в тот самый миг, когда вы решите, что стали его хозяином.

Золотой. Цвет ли это по своей сути? Или жестокая ловушка, стремящаяся захватить того, кто прикоснулся к его маслянистому сиянию? Я ненавижу слепящий, жирно-склизкий блеск, который столь прельщает многих. Тяжелый, текучий отблеск золота завораживает, пытаясь найти малейшую слабину в воле и разуме человека. Золоту плевать на гордость, честь, принципы — ему нужно, чтобы только оно заняло место на вершине. Золотой паук в центре раскинувшейся по всем реальностям паутины — вот истинный символ этого цвета. Страшно наблюдать за теми, кто попал под влияние этого опаснейшего из Цветов. Он опасен не для других, а для владельца. Этот Цвет подобен паразиту, присосавшемуся к организму, вытягивающему все его соки. Рано или поздно останется только оболочка, которая все силы направляет на служение своему Господину — золоту. Змея в руках, извивающаяся и кусающая всех подряд, охваченная ненавистью ко всему живому и мертвому…

Золото — цвет солнца. Оно тоже готово высосать жизнь и душу, оставив после себя мертвую зловещую пустыню. Пустыня — вот финал солнечной ярости. В ней нет места жизни, нет и смерти. Ни одна тень не выдержит тупой злобы вечного светила. Только тьма и мрак усмехаются, глядя на бессильную ярость золотой крови, струящейся по жилам раскаленного шара.

Зеленый. Сияние изумруда, тихий шелест листьев в кронах деревьев. Ласковый, спокойный, освещенный солнечными лучами. Он может принести ощущение радости, забвения от печалей, спокойствие бездействия. Это та самая нирвана, которую ищут многие слабые духом. Зеленый — сок природы, ее изначальное состояние. Но алая, пламенеющая кровь — страшный враг зелени. Кровь — вечная ярость. Листва — вечное НЕдеяние, НЕдействие, НЕсуществование. Растительная жизнь, растительная смерть. Оставьте ее поклонникам колеса перерождений, они пусть тонут в вязком иле переходов от растения к животному, от животного к человеку. Но не станет человеком тот, кто готов стать чем-то меньшим… Печальный факт, но многие ли осознают его?

Посмотри на зеленую ряску трясины. Это тоже зеленый цвет, но на сей раз его «болотный» вариант. Тяжелый, затягивающий внутрь, но очень уж целеустремленный. Тут нет игривой листвы, мягкого спокойствия. Зато есть уверенность, основанная на повторяющейся бесконечности. Нет ничего нового во множестве миров, и если увидишь нечто отличное, то посмотри в глубь эпох. Именно там найдешь то, что кажется новым. Только оно будет облачено в старые одежды. Зеленый — цвет мудрых алхимиков, познающих тайны мира, но не желающих переделывать саму реальность. Груз знания и оказался слишком тяжел для них. Змея укусила свой хвост и успокоилась, свившись в кольцо бесконечности.

Черный. Цвет мудрости и сокровенного знания, которое не дается просто так, не падает в руки с небес. Загляни в Бездну, послушай вой ледяных ветров, осознай все оттенки черного, невидимые, неразличимые для простых людей. Ты понял очарование ночи, пляшущих в серебряном свете звезд теней? Значит, и Бездна посмотрела на тебя с легким интересом. Черный и серебряный — эти цвета свиты в единое целое, и гармония вечной ночи навсегда соединила их нерушимыми узами.

Белый? Но такого цвета нет вообще. Это отсутствие чего-либо, обманка, пыль. Мираж в пустыне, иллюзия и тлен. Окончание цикла, пустота, безвременье. Добавь белого к любому цвету, и он исчезнет, растворится в ничто. Бесследно, безвозвратно. Любой цвет становится бледным, блеклым. Любой, кроме черного. Тьма изначальной ночи, первородной Бездны, она не идет на уступки и компромиссы.

* * *

По моим ощущениям прошло несколько недель с тех пор, как я попал в эту загадочную реальность. Время здесь — понятие крайне относительное, хотя раньше мне казалось, что подобное невозможно. Вот только здесь нет времени как такового, есть только Шаги, и неизвестно, что хуже. Шаг — тот отрезок, в течение которого Фрахталь остается неизменным, а потом… Потом он начинает перестраиваться, меняться, и горе тем, кто не обладает должной силой и умением. Они теряются в пустоте и вновь образуются, но уже с измененным сознанием, полустертой памятью. И так до бесконечности. Непостижимая умом закономерность.

Мне еще очень повезло, что в момент первого появления я не попал в период Шага. Кто знает, что бы тогда произошло? Может, ничего, а может, и нечто неприятное. Зато сейчас я, с одной стороны, уже в безопасности, зато с другой… беглец от хозяев этой реальности заодно с хозяйкой своего пристанища.

Бег по узлам Фрахталя — вещь, конечно, довольно хлопотная, но не слишком утомительная. К тому же Крио давно приспособилась свой вечный бег делать максимально комфортным, за что ей отдельное огромное спасибо. Разумеется, лично я не собирался долго скрываться от Корректоров, но нужно было время, дабы научиться у нее основам магии Фрахталя, что так сильно отличаются от используемых в других местах.

Не скажу, что ей очень нравилась моя склонность к использованию предметов как трансляторов Цвета, но для меня это было не только удобно, но и весьма эффективно. Мое любимое сочетание — черный и серебряный — также не добавляло флегматичной красотке оптимизма. Черный был во Фрахтале не то что под запретом, а под КРАЙНЕ большим запретом, практически неизведанными оставались особенности этого Цвета. Табу со стороны Кромешников — и все тут. Оно даже не объяснялось, в отличие от остальных. Молчали как партизаны, не желая хоть немного приподнять покров тайны над этим запретом. Однако если что-то скрывается, то сразу возникает желание выяснить причины.

А если в общем, то все шло хорошо, я успешно перестраивал получение энергии из привычных мне форм на используемые во Фрахтале, чем вызывал удивление со стороны Крио. В свою очередь, она что-то не спешила поведать, зачем я ей потребовался, для каких таких загадочных целей она намеревается использовать мою персону. Понять реально можно было только то, что ей ой как хочется устроить Корректорам и в перспективе — Кромешникам ну очень серьезную пакость.

Единственное, что довольно сильно раздражало, — замкнутость пространства внутри замка. Видите ли, Крио пока что опасалась отпускать мою персону в свободное плавание. Сдается мне, что дело тут вовсе не в опасениях, а в желании выложить новоприобретенный козырь в наиболее подходящее время. Подходящее для чего? Извините, тут даже догадки строить не о чем. Сдерживает меня исключительно данное ей слово, что во время обучения я буду слушаться ее как послушный ученик. Не люблю я добропорядочность, сильно не люблю, но если уж попал в сложную ситуацию, то приходится соблюдать установленные правила. Но и этот период должен был в скором времени окончиться.

В настоящий же момент я сильно занят попытками добиться наибольшей степени защиты от атакующих конструктов. Специально для этой цели Крио установила в тренировочной комнате голема, способногоатаковать мощными всплесками энергии различных вариаций. Мощность я устанавливал сам, что было крайне удачным нюансом. Голем — кристаллическая синяя глыба — был полностью подчинен как мне, так, естественно, и Крио, вот только она сама его почти не использовала. Утверждала, будто подобные тренировки ей уже без надобности, они уже давно пройденный этап. Быть может, быть может…

Ну а мне требовалось проверить одну полезную разработку — поле, останавливающее любую силовую атаку довольно необычным образом. Так, и где тут собственноручно изготовленный наруч заваляться изволили-с? Вот он, даже не запылился… Да и с чего бы, если всего ничего времени прошло. Несколько дней возился с ним, подбирал нужный материал, прикидывал необходимые чары. Одним словом, та еще морока. Зато результат порадовал.

Грубая, плотная кожа, а поверх нее множество мелких пластин, лежащих внахлест. Сами по себе они от удара клинка не защитят, разве что от совсем скользящего, но суть в ином. С внешней стороны — простая, начищенная до зеркального блеска сталь. С изнанки на каждой чешуйке выгравирован символ. По отдельности они не значат ничего, да и вместе тоже. Но есть некоторые условия, заставляющие их активизироваться. Сейчас и проверим.

Подойдя к голему, я прикоснулся к холодному кристаллу, устанавливая силу энергоудара. Честно признаюсь, не пожадничал: такого удара хватило бы если не разорвать в клочья, то уж точно надолго привести объект атаки в бессознательное состояние. Теперь осталось отойти и уже на безопасном расстоянии активировать боевой режим.

Все. Голем готов уничтожать всех, кто находится рядом. Миг — и бесформенный сгусток фиолетового пламени летит в мою сторону. Неприятная вещица — она способна полностью расстроить вестибулярный аппарат жертвы. Перепутается право и лево, исчезнет понятие о расстояниях и размерах. Хаос, одним словом, полная дезориентация в пространстве. Обычно такой подарочек нейтрализуют силой противоположного спектра или же просто избегают, но мне пришло в голову попробовать другое решение.

Рука с надетым на ней наручем выставляется вперед, и блестящая чешуя окрашивается в тускло-зеленые тона. Отлично! Посланная энергия завертелась в бесконечности, отражаясь от одной чешуйки к другой. Выгравированные символы отнимали частицы Цвета, концентрировали его внутри себя, тем самым выполняя две важные функции — накапливали энергию и уничтожали враждебную силу.

Ай да Тень, ай да сукин сын! Пронесшаяся в голове мысль мигом вызвала желание похвалиться еще перед кем-то своей работой. Естественное чувство, но до чего же изнутри распирает. Крио бы сюда позвать, чтобы зорким и профессиональным взглядом работу мою оценила.

— Ты делаешь успехи. — Голос Крио прозвучал из-за спины. Легка на помине! Умеет же она подбираться совершенно неслышно, при этом не прилагая ни малейших усилий. — Уже начал создавать собственные Накопители. Странные, правда, как и ты сам.

— Положение обязывает, — отшутился я. — Скучно сидеть без дела. Учиться много чему можно, но самому не все освоить удается, а ты вечно занята.

— Все делается не просто так. К тому же я как раз и хотела сказать, что мы скоро нанесем визит одному весьма интересному человеку.

— Кому? Уж не тому ли самому загадочному Фэйру?

— Фэйр… Он сам по себе, и встретиться с ним довольно сложно. Даст возможность добраться до своего замка, только если сам захочет. Его желания непредсказуемы, эмоции, что иногда задевают его сознание, находятся за пределами обычной логики.

— Даже твоей и этого Рэнду-Механиста?

— Ах вот ты о чем! — слегка улыбнулась Крио. — Мы с Рэнду Мерцающие, пусть он еще и Механист, но от этого суть его не изменилась. Мы не более странные, чем любой другой человек, который выделяется из массы. Фэйр — Кромешник.

— Ты уже говорила…

— И еще раз повторю. Они не отсюда, не из Фрахталя.

— Как и я?

— Хороший вопрос. Только ответа на него я не смогу дать, — призадумалась Мерцающая. — Кромешники не говорят, откуда они приходят. Но я думаю, они это знают, помнят и не хотят возвращаться обратно. Если тебе удастся поговорить об этом с Фэйром, если он захочет тебе рассказать, то ты многое сможешь узнать. Но его надо найти.

— Вот ты мне в этом и поможешь.

Крио в изумлении посмотрела на меня. Дескать, вот так номер, незнамо кто и вдруг таким категорическим тоном указывать изволит. Однако, быстренько просчитав варианты, согласилась с ситуацией. Она ведь и ей весьма выгодна. Насколько я понимаю, Фэйр — тот еще тип, просто так ни с кем говорить не будет. То ли опасается подставы, то ли просто не испытывает любви к общению с теми, кому не доверяет.

— Помогу. Не сразу. На Фэйра можно выйти только через посредников. А посредников надо заинтересовать. Тобой!

— Здоровый цинизм облегчает взаимопонимание и быстрее приводит к цели, — усмехнулся я, прекрасно понимая стратегию Крио. — Только ты осторожнее. Смотри, чтобы тебя не облапошили. Мало ли что у вас во Фрахтале за хитрые личности попадаются.

— Меня не обманут.

Ну да, ну да. Сама вся взъерошилась, ощетинилась, словно она дикобраз, а вокруг множество врагов, в которых колючками пострелять желательно. Никак, одно из беспокойных уголков души растревожил? Скорее всего. Возможно, обвел ее кто-то и когда-то вокруг пальца, теперь она и старается заново в подобную ситуацию не попасть.

— Лично я буду этому только рад. Вот только один вопрос остался… Скажи, прекрасное создание, к кому в гости направляемся и чего от этого человека ожидать можно?

— Это Шенк, торговец и посредник во многих сделках, которые заключаются во Фрахтале. — Вновь обретший флегматичные нотки голос Крио струился мягко и спокойно. Женщина, однако. — Он постоянно подчеркивает свой нейтралитет, но никогда не упустит возможность нажиться.

— Понимаю. Верен до тех пор, пока ему не заплатят еще больше. Или пообещают не создавать проблем.

— Верность и Шенк не сочетаются. Сам увидишь.

Торговцы, пусть и не в совсем банальном понимании этого термина. Посредники, получающие свою выгоду от паразитирования за счет других. Они ведь не просто так, по велению души или из принципов — нет, сие просто средство для повышения комфортности своей жизни. Ни вашим, ни нашим, улыбки во все стороны и желания оказаться нужными и полезными всем. Всем сильным в настоящий момент. Но как только основа силы пошатнулась, у господ посредников сразу пропадает желание иметь дело с потерявшими мощь и влияние. Их сдадут с потрохами и сделают это с милой улыбкой. Так поступают в иных местах. А во Фрахтале? Скорее всего, тоже, но есть возможность изучить и здешних представителей породы.

Иные места? Эх, мне бы еще вспомнить о них. Вспомнить целиком, а не общими, расплывчатыми понятиями. Ладно, к демонам. Сейчас меня интересуют другие вещи, о которых необходимо спросить Крио. Тем более что девушка так удобно устроилась, вольготно раскинувшись на небольшом диванчике, выросшем прямо из пола. Равно как и столик с бутылочкой ее любимого вина. Любит комфорт… А кто ж его не любит?

— Мы сейчас в каком Слое находимся?

— Во втором, Тень, неужели ты сам не чувствуешь? — потянулась красотка, вырванная из легкого расслабления и отрешенности.

— Увы. Никак не могу понять, в чем отличие этих твоих Слоев друг от друга.

— Печально, — безэмоционально заметила девушка. — Мы, Мерцающие, различаем это точно так же, как простые люди отличают красное от синего. Зато… Ты этого пока не ощутил. Но старайся, попробуй ощутить концентрацию Цвета, его близость к верхним Слоям Фрахталя. Там он легкий, пронизывает тебя насквозь, как морская волна. В нижних Слоях он тягуч, вязок, а ближе к Грани он как множество сковывающих тебя ледяных кристаллов.

Грань. Интересно. Лучше подойду к окну, полюбуюсь на очередной экзотический вид оттуда. Заодно и подумаю о делах наших серьезных.

Седьмой Слой, как я понял, наиболее глубокий, после которого будет… Что будет? Нутром чую, что спрашивать сейчас у Крио не стоит. Ответить, может, и ответит, но не все и очень запутанно. В лучшем случае. А более вероятно — она вложит информацию, где крошечная доля правды спутана с разнообразнейшими вымыслами, искусно и грамотно подобранными. Не знаю, сколько правды было сказано до этого и как много обмана вплелось в ее слова. Однако когда-нибудь я это выясню.

Паранойя? Нет. Крио мне не друг, просто странный союзник, скрывающий слишком многое из того, что знать не помешало бы. Это порой проскальзывает в ее поведении, раз за разом, и уже невозможно воспринимать услышанное и подмеченное как случайности. Вот и сейчас то же самое. Мерцающие ощущают Слои, но кто-то другой этого делать не в состоянии. Кто? Вопрос, который пока что без ответа. И получить его лучше всего не от Крио, а от других. Тех, кто готов поделиться знанием и вместе с тем не будет иметь на мою персону никакого влияния. Крио же имеет. Она знает обо мне мало, но есть некоторые нюансы.

Знает она, знает Рэнду-Механист. Но он далеко, а она близко, постоянно рядом. Повод задуматься. Только не даст это синеглазое очарование как следует подумать.

— Идем в третий Слой. Шенк сейчас там и останется еще несколько Шагов. У него какой-то прием для интересующих персон.

— На Кромешников не наткнемся? — вполне обоснованно поинтересовался я, отрываясь от вида за окном и поворачиваясь к Крио. — Да и если Корректоры появятся, тебе тоже не слишком хорошо будет.

— Нет. Шенк не хочет, чтобы на ТАКИХ приемах были хозяева Фрахталя. Сейчас соберутся люди, интересы которых вне Кромешников и их системы. Никого особо влиятельного, до Рэнду или меня им еще сотни Шагов расти. Но они полезны, если знать, что спрашивать и как себя вести.

Хм… У девушки явная мания величия, скромненько так прикрытая фиговым листочком. Одним — спереди, а вот на обратную сторону его явно не хватает. Любопытно, когда подобная черта имеет под собой реальные основания. Кстати, это опасно, ведь, уверовав в свою силу, можно стать самоуверенным до одури. Результат же, как правило, печален. Вот только это уже мои проблемы.

— Мы предполагаем, а безумный мир очень любит располагать. Так что лучше бы тебе приготовиться к любым неожиданностям, Крио. Мало ли кто решит всерьез заинтересоваться или тобой, или тем, что ты знаешь.

— А я не собираюсь оказываться там беззащитной, — несколько утешила меня Мерцающая. — Жаль, что создания магии на прием с собой не провести, но до рубежа они нас прикроют. Дальше хватит собственных сил.

Сильно рассчитываю на это. Не хочется влезть в еще большие неприятности, тем более пока не готов к достойному отпору. Меж тем Крио без всяких предварительных уведомлений начала переход через Мембрану. Видимо, решила не ждать и оказаться в гостях у Шенка побыстрее.

Глава 5

Шенк выбрал один из участков третьего Слоя Фрахталя для своего временного пристанища. Да, разумеется временного, ведь постоянство и Фрахталь практически не сочетаются. Даже загадочные Кромешники с их запредельной мощью все равно периодически меняли адрес своих резиденций.

Ну да речь не о том. Замок Шенка был… Он был, что уже само по себе вызывало у меня легкое недоумение. У этого «нечто» не имелось постоянной формы, одни только геометрические фигуры, перетекающие одна в другую, меняющие цвет и притягивающие взгляд. Вот он выглядит как несколько синих тороидов, но через миг на их месте возникает алая пирамида со вспухающими на гранях изумрудными шарами. Множество цветов, непредставимое количество замысловатых форм. Зачем все это?

— Это не желание похвастаться, как ты подумал, — ответила Крио на незаданный вопрос. — Шенк не Мерцающий, не Механист и тем более не Кромешник, но он живет во Фрахтале очень долго. Научился многому, сохранил старое, добыл новое. Кромешники посылали Корректоров на его нейтрализацию, когда он стал им неугоден. Не смогли даже уловить след, который привел бы их к замку Шенка. Даже Яргр, один из Кромешников, отличающийся особой любовью к наказанию дерзких, мешающих спокойствию Фрахталя, пытался приложить руку к этому делу.

— И что, получилось?

— Замок тут, — пожала плечами Крио. — Шенк все еще с нами и в добром здравии.

— Понятно, дальше объяснять не надо. Разве что любопытно уточнить насчет доброго здравия собственно Яргра. Если Шенк здоров, то логично предположить обратный процесс у иной стороны.

— Это Фрахталь, и все не так просто, как ты можешь представить. — Покровительственные нотки в голосе девушки стали заметнее. — Не те у Шенка силы, чтобы Кромешнику повредить. Он вновь ускользнул, но преследовать его не стали, остановились на полпути. Не будь я уверена, что Кромешники ничего не боятся… Все выглядело так, словно Яргр испугался последовать вслед за тем, кого считал своей добычей.

— Мало кто ничего не боится, — возразил я ей. — Свой страх есть у каждого. Страх может остаться в прошлом, но память о нем будет жить вечно — таков закон. Сделать бывшее реальным, настоящим — фикция, пусть такими миражами тешатся великодушные идеалисты.

— Ты не понял, Тень! Кромешники не боятся ничего в пределах Фрахталя.

Нюанс, однако. Очень интересный нюанс. Но ведь Фрахталь далеко не весь мир, есть многое и за его пределами. Выходит что? Да ничего пока не выходит, одни предположения вместо уверенности. Зато личность Шенка вызывает все возрастающий интерес. Возможно, это не просто посредник стандартно-предсказуемого образца, а нечто большее, выпадающее из привычного типажа.

Я отвлекся и пропустил начало фразы Крио, уловил лишь ее продолжение.

— …после того как от Яргра ушел, торговать чем-то новым начал, — продолжала Мерцающая. — Таким, что Кромешники чуть от злобы не полопались и сразу же Корректора на переговоры послали. Пообещали не чинить неприятностей, если он прекратит свои торговые операции.

— Наверное, очень важные вещи продавал. Жаль, ты ничего не прикупила, — съязвил я.

— Он редко продает материальное, обычно только информацию. Но тогда ничего толкового он не выставил. Так, намеки, малость новых технологий, кусочки разбитой мозаики Цвета. Сейчас ты его увидишь и поймешь, что добиться от Шенка чего-либо по-настоящему цельного сложно.

Посмотрим. Замок Крио завис в воздухе, но от обиталища Шенка его отделяло довольно солидное расстояние. Хм, судя по всему, сажать свою крепость в синих тонах Мерцающая не собиралась. Понятно: опасается, что придется удирать очень и очень быстро, а для этого и замок должен быть в полной готовности.

Вот именно. Дело в том, что парение в воздухе хоть и более затратно по Цвету, но дает определенные выгоды. Нет связи с конкретным участком Слоя и быстрее можно уйти через Мембрану. Ну а оборонительные рубежи всегда готовы взорваться сотнями заботливо подготовленных заклинаний. Неважно, руководит ли хозяйка ими изнутри или же она находится в другом месте. К тому же это не просто ловушки, но еще и стража, мобильные группы собственных творений Крио — туманники. Более всего они похожи на сотканные из синеватого тумана силуэты людей — хрупкие и внешне безобидные. Однако внешность обманчива.

Во Фрахтале обманка на обманке сидит и иллюзией погоняет. Невесомые создания ничуть не уступали Резакам Рэнду в ближнем бою, ну а в дальнем… До Слизней не дотягивали, что уж тут скрывать. Хотя универсальность их весьма существенна. Жаль, что Мерцающая одновременно поддерживала существование лишь восьми подобных сущностей. На большее не хватало Цвета, да и уровень мастерства ее не позволял больше. Все же Мерцающие, в отличие от Механистов, не слишком хорошо справлялись с созиданием подобных помощников.

С другой стороны, Туманники — это вам не мелочь пузатая, а мощные бойцы, которых достаточно для обороны замка, особенно вкупе с остальными элементами защиты. Так что беспокоиться особо и не стоило. Не стоило особо, а вовсе не «совсем не беспокоиться». Тут тоже существенный нюанс.

Двое Туманников служили эскортом, прикрывая нас с Крио от мелких напастей. От серьезной угрозы они не защитят, но своим потенциалом и вложенным внутрь Цветом способны были на несколько секунд задержать и весьма существенную по мощи атаку.

Пора и покинуть обитель Крио. Иду вслед за девушкой, думая о том, что жизнь — штука переменчивая, а крутиться все равно надо. Для начала придется как-то вызвать на разговор Шенка.

Оказавшись у выхода, я несколько опешил. Ну и дела! Замок завис в пяти-семи метрах над поверхностью, а лестницы я так и не увидел. Только хотел было высказать Мерцающей свои не самые лестные эпитеты, как она сама обратила внимание:

— Просто иди вниз. — Совет выглядел бы идиотским, если бы она сама ему не последовала. Шаг, еще шаг. Ноги Крио словно опирались на невидимые ступени. — Не бойся.

На слабо ловят только наивных, право слово. Я же не из таких, тут можно не сомневаться. Вместе с тем и стоять столбом на пороге замка тоже неподобающе для уважающего себя человека. Рискнем. Пять метров — это не так уж серьезно, особенно если учитывать возможность использовать малую толику Цвета для контроля вероятного падения. Конечно, тратить его на такую мелочь, по местным меркам, полная расточительность, но не для меня. Это запасы Крио, а их у нее немало. По моим меркам — точно.

Осторожно пробую носком ботинка пустоту под ногами. Не радует. Ладно, а то покровительствующая улыбка Крио малость бесит. Делаю шаг вперед, словно под ногами обычная лестница с широкими каменными ступенями и… Ощущения такие, что так оно и есть. Еще шаг, еще… Иду по воздуху и ничуть не напрягаюсь. Безумие физики Фрахталя или все же влияние одного из мистических аспектов?

Я почти на поверхности, остается около метра. Но ведь под ногами пустота. Точно! Стоило потерять концентрацию, полную уверенность, так сразу же она (пустота то есть) и образовалась во всей красе. Восстановить прежнее состояние не удалось, но вместе с тем и магию использовать не стоило. Жалкий метр, подумаешь. Приземлился я легко и непринужденно. Все в порядке, зато Крио я сейчас поспрашиваю пусть и не с пристрастием, но от всей души.

— И что это такое было?

— Ничего особенного. Все в порядке вещей. — Она сделала вид, будто ничего необычного не произошло.

— Шутки у тебя, прелестное создание, оригинальные. Ты во Фрахтале живешь, я же так, случайно в гости зашел. — Меня передернуло от неприятных воспоминаний. — Иду по воздуху, а потом раз — и невидимая опора исчезает. Тут или потеря концентрации, или твои шуточки. Но если концентрация, то для чего и каким образом она работает? Тоже немаловажно.

— Идем. По дороге расскажу. А то гости, как я понимаю, уже начинают постепенно прибывать.

И правда, возражать тут не имело смысла. Пройдемся, по дороге и поговорим. Идти недолго, но не в молчании же скорбном шествовать.

Красиво вокруг. Своеобразно, но действительно красиво и впечатлиться удается до глубины души. Фрахталь загадочен, опасен, но вместе с тем прекрасен. Это вам не всякие абстракционистские поделки, тут все иное. Иная реальность, альтернативная логика, несопоставимое и невоспринимаемое разумом обычного человека сочетание. Красиво… Мир Фрахталя любит являть оценивающим его очарование все новые и новые грани.

Вот и тут, вблизи замка Шенка, до одури красиво. А ведь это всего лишь окрестности, которые словно ожили в безумном калейдоскопе. Что же ждет внутри? К такому хозяину стоит зайти, полюбоваться.

— Впечатлен? — уловила мое настроение Крио. — Шенк любить пускать Цвет в глаза. Расточительно, очень расточительно, зато какой эффект оказывает на большую часть приглашенных! Такое он редко делает, а значит, ожидаются важные люди.

— Ты, например?

— И я тоже. Но ради одной меня это чересчур. Да и не оценю я такие пышные, но бесполезные эффекты. Хотя, — поправилась она, — оценю, но проку для него от этого все равно не будет. Для других старается, пыль в глаза пустить при его роде занятий полезно.

Никакой стражи у широко раскрытых дверей не было. Даже почетного караула не наличествовало. Показать, что гости дорогие ему всегда в радость и хозяин полностью им доверяет? Слишком дешевый трюк. Тогда смысл?

— Он что, только внутренний круг стражи содержит?

— Стражи? — переспросила Крио. — Ах вот ты о чем… Посмотри внимательно на сами открытые створки. Если присмотришься, там россыпь разноцветных чешуек. Колышутся, хотя ветра нет, одна с другой местами меняются, никогда не замирают.

— Вижу.

— Так это и есть стража. При малейшей угрозе из них создаются охранники. Они часть резиденции Шенка, не отдельные создания, а элемент. Такой же, как стены, пол, потолок. Но никакой конкретной формы у них нет.

— Хорошо придумано. И, как я понимаю, тут сочетание многих Цветов. То есть Шенк работает со всеми вместе без проблем?

— Хотела бы я это сама знать, — мечтательно произнесла Мерцающая. — Я не замечала особых талантов. И накапливать Цвет в предметах, как это делают Механисты, он тоже не стремится. Сам не расскажет, другие не знают. Только Кромешники, а у них не спросишь.

Тяжелый случай и лечится с трудом. Или совсем не лечится. Загадки и Фрахталь — это две неразделимые части одного целого. Но так даже интереснее. Чем была бы наша жизнь без тайн и загадок? Правильно, одной сплошной скукой, расползающейся на весь мир. Или того хуже.

— А тут Туманников придется отослать обратно, — слегка пригорюнилась Крио. Взмах рукой — и магические создания послушно развернулись, отправляясь обратно. — Любые творения магии внутри резиденции воспринимаются как знак враждебности, а то и как объявление войны. Со всеми последствиями.

— Круто тут у вас.

— Жизнь тяжелая, всегда ждем удара. — Тут Крио быстро сменила тему: — Сейчас мы окажемся на территории Шенка, тут его сила возрастает, как у каждого из нас, когда мы у себя дома. Это ЕГО место, тут Цвет подготовлен к максимально эффективному использованию. Надо вести себя вежливо, не провоцируй и гостей, я не хочу неприятностей из-за тебя.

— Обижаешь. — Я сделал вид, что оскорблен подобным напоминанием. — Правила приличия всегда надо соблюдать. Так что в неловкое положение тебя не поставлю. Знаем-с, как на приемах себя вести надобно, еще и других поучить способны.

Успокоилась. Вроде бы. Я ведь искренне ей это сказал. Чистая правда, вот только за исключением пары моментов. Стиль поведения будет безупречен, но вот не стоит исключать изящных таких, очень тонких и продуманных провокаций. Порой с их помощью можно достичь много большего, нежели просто беседуя по всем шаблонным правилам. Не люблю я шаблоны, и все тут, так и хочется сымпровизировать от души. По ситуации, конечно же, только по ситуации. А они разные бывают, крайне разные.

* * *

Внутри замок Шенка был более… классического образца. В смысле, отсутствовала постоянная смена форм, вечное движение отдельных фрагментов. Да оно тут и не к месту было бы. Другой антураж, иной стиль. Но стиль также своеобразный, не относящийся ни к чему виденному мной ранее не только у Крио, но и в иллюзорных макетах, что она мне демонстрировала. Неохотно, правда. Что поделать, все, что меня интересовало, из нее нужно было чуть ли не вырывать. Тяжелый она человек в качестве наставника в делах мистических, крайне тяжелый. Однако выбора у меня не было.

Душевно вокруг, все запоминается раз и навсегда, отпечатываясь в памяти. Ощущение тщательно подогнанных мелочей, каждая из которых ничего не значит по отдельности, но вот вместе… И это только начало. Что же будет, когда мы окажемся собственно в зале для приемов? Или в залах, тут уж я не знаю, но узнаю. Прямо сейчас. Радужная завеса, заменяющая дверь, расходится в стороны, пропуская нас в то место, где и должны были собраться приглашенные Шенком.

Впечатляет. Люди в солидном количестве и от каждого веет силой, пусть и в разной степени. Яркие, насыщенные Цвета, но все же все они не столь сконцентрированы, как у Крио. Но это можно было предсказать — она Мерцающая, в то время как многие здешние гости до этого титула или же касты еще точно не доросли. Или в принципе не являются способными перейти в такое состояние. Мерцающие — не титул, это талант. Его можно развить, реализовать изначально заложенный потенциал. Ну а чаще всего он так и остается подавленным. Это же ювелирная работа — создать из куска камня совершенную скульптуру. Под силу не каждому, да и многочисленные трудности, с завидным постоянством возникающие на пути, — это тоже не просто так.

Я — не Мерцающий, да и вряд ли им стану. Мне недоступна виртуозная игра с разными Цветами, они для меня всего лишь средство, инструмент, но не фетиш, которому здесь поклоняются. Другой склад характера, и все тут. Да и Крио говорит, что по используемой технике я ближе к Механистам. Ближе, но не идентичен, а сей факт ее очень сильно интригует. Хочет из этого что-то выжать, но пока не знает как. Вполне вероятно, потому она к Шенку и решила прийти, за консультацией или просто советами на смежные темы.

Мы медленно шли вперед, приближаясь к противоположному краю зала. Там был сам Шенк, а по здешним правилам приличия все гости должны ему представиться. Ну а пока Крио негромко и как бы мимоходом давала пояснения относительно присутствующих здесь гостей:

— Шенк превзошел сам себя, нынешним Шагом тут собралось изысканное общество. Посмотри на человека в красном. Да, на него… Бритая голова и стальной обруч с рубином. Это Кшатр, существо злопамятное и примечательное этим больше всего прочего. Служит тому, кто платит, но платит только красным Цветом, других не признает принципиально.

— Странно так себя ограничивать…

— Он не совсем адекватен, любит только смерть, процесс охоты на заказанных жертв, — пожала плечами Мерцающая, после чего поприветствовала Кшатра: — Приятно видеть тебя, вечный охотник. Надеюсь, что со здоровьем все в порядке, Цвета хватает?

Тот сверкнул глазами. Мдя, если бы взгляд мог убивать просто так, без приложения магии, то от Мерцающей осталась бы лишь кучка невесомого пепла. Похоже, меня угораздило присутствовать при встрече давних недругов.

— Хватает. И хватать будет.

— Неразговорчив ты сегодня. Увидимся.

Крио… Мимоходом ввернуть шпильку, причем в чувствительное место, и отправиться дальше. Как будто оно только так и надо. Со стороны так и вовсе не скажешь, что она успела с кем-то поговорить «душевно».

— Стоило ли?

— Его один раз посылали меня «потревожить», — мило улыбнулась Мерцающая, но сейчас ее улыбка больше напомнила оскал зверя, которому очень уж давно приходится скрывать истинный облик. — Как он живой выбрался — не знаю. Повезло, наверное.

— Тогда тебе надо быть осторожной. Такие люди, как он, подобных промахов не забывают. А если счел себя униженным, то сдохнет, но постарается достать. Не выгоды ради, а только восстановления душевного спокойствия для.

— Не рискнет, — отмахнулась Крио. — Вот еще типаж. Мерцающий, как и я, но полностью соответствует установленным Кромешниками правилам. Зовут Деонгом, безобидный человек. С ним можно интересно поговорить, но он так забавно смущается, если в беседе появится что-то запрещенное Кромешниками. Мне нравится его этим дразнить.

Охотно верю. Эта девушка не просто далека от каких-либо принципов, она себя вообще ими не обременяет. Вот только рано или поздно до нее должно дойти, что вариант «на любую принципиальность отвечать беспринципностью» чреват возникновением парадокса бумеранга. Он ударит как раз по тому, кто безосновательно поставил себя выше собственных правил. Ну или вообще ими не озаботился.

Мерцающий же, о котором так пренебрежительно отозвалась Крио, чуть поклонился, приветствуя свою знакомую. Приближаться не стал, так и остался на солидном расстоянии, видимо уловив исходящее от девушки ехидство, опасное для давнего знакомого с чувствительной нервной системой…

А комментарии в адрес встреченных знакомых продолжались.

— Рошен, ничего интересного не представляет, но любит шнырять по Слоям. Правда, ниже третьего спуститься не может, не те способности. Лаин, она ничего, но пить для мистика — худший вариант… Глэйр — она просто нимфоманка, готова переспать как с мужчинами, так и с женщинами. Будь у нее в голове что-то помимо секса, могла бы многого достичь. Не вздумай даже смотреть на нее больше нескольких секунд, а то сразу приставать начнет.

— Прямо тут?

— Нимфоманка же… Последний раз она одного юнца прямо за шторой «употребила». А учитывая ее манеру заниматься этим делом громко и с комментариями…

— Понимаю, — от души развеселился я. — Окружающие узнали все технические характеристики этого горе-любовника. Ну и о манере поведения в сем процессе тоже, с подробностями.

— Угадал, Тень, так и было. После такого конфуза того парня иначе как «секс-машиной» и не называют. Странно, но он очень смущается, хотя раньше не думала я, что его вообще смутить можно.

Веселые тут нравы, как я погляжу. Точно не соскучишься, даже при всем желании.

А Глэйр все же хороша, чего тут скрывать! Грациозная точеная фигурка, платье цвета тусклого золота идет к ее волосам, да и приоткрывает вид на роскошные прелести. Эх как, еще и слегка просвечивает… То один участок, то другой. Это не просто так, тут чуток магии добавлено. Видимо, она так привыкла чувствовать на себе заинтересованные взгляды, что теперь делает все, чтобы увеличить их концентрацию. Ну да, на мой взгляд, бюст у нее великоват, того и гляди центр тяжести сместится и дамочку вперед опрокинет. Хотя… есть немало поклонников именно такой фигуры. Каждому свое.

Улыбается, красотуля, умело подкрашенные губки язычком облизывает, всячески на свой интерес намекая. Смешно со стороны смотреть. Почему? Да просто такие наигранные действия меня особо не прельщают, разве что забавы ради в свободное от всяческих забот время. А ситуация нынче несколько иная, дел разнообразных хватает. Тем более зал мы практически пересекли, приблизившись к тому месту, где за массивным столом восседал сам хозяин здешних мест.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса, немного ранее

— Скорпи, голос!

Юная скорпикора, размерами покамест всего лишь вдвое больше обычного упитанного кошака, протестующе мотала головой, не желая потакать веселящемуся приятелю. Именно приятелю, потому как, несмотря на магическое происхождение, кошачья кровь давала о себе знать. Кошки вообще не имеют хозяев, всегда гуляя где вздумается и только сами по себе. Если и обитают рядом с кем-то, то лишь по причине того, что это человек или же иное разумное существо показался близким по духу их кошачьему нутру.

Вот и сейчас экзотическая порода дикой мурлыки валялась на каменном полу. Нетопырьи крылья были аккуратно сложены, а скорпионий хвост дергался то в одну сторону, то в другую. Киска лениво следила за ним, думая, не стоит ли погоняться за этим шаловливым отростком. Останавливало ее лишь присутствие Артаса, на чьих сапогах она периодически проверяла остроту своих когтей. Так, из любопытства, не более того.

— Экселенц… Это что? Это кто?

— Кошка, — ухмыльнулся Артас, глядя на ошарашенную физиономию Шута. — Согласись, на собаку или крокодила это милое пушистое создание никак не похоже.

— И на кошку тоже. У кисок нет серых кожистых крыльев и ядовитого хвоста. И она смотрит на меня так, будто в моих предках были мыши. Интерес ко мне у нее четко гастрономический. Вы где ЭТО откопали, экселенц?

— Есть далеко отсюда один мир. Там такие пушистики считаются полуразумными и много помогают коренным обитателям. Жаль, что там их очень мало. Вот я и прихватил одну такую прелесть с собой. Это же кошечка. При необходимости она мне и котяток принесет. Правда, Скорпи?

Скорпикора потрясла ушастой головой и принялась вылизываться, приводя в порядок встрепанную шерстку. Слов она не понимала, ей хватало обычных интонаций. Сейчас ее большой приятель был спокоен, не нервничал. А значит, и ей не было смысла беспокоиться. А то, что это был не простой смертный, а божество родом из Хаоса… Такие мелочи кошка игнорировала.

На визитера же ей и вовсе было плевать. Ну вроде как человек, ну с мечами у пояса. И что с того? Вопреки очаровательной внешности, скорпикоры были весьма опасными созданиями. Магический иммунитет к большинству заклятий, яд, по желанию выпускаемый из клыков, когтей и скорпионьего жала. Даже сами по себе такие способности заставляли относиться к киске с уважением. А ведь было и еще кое-что. Например, способность зверя выпадать из реальности на какие-то мгновения, появляясь в ином месте — как правило, за спиной жертвы.

— Я Скорпи еще улучшу… — мечтательно прищурился Артас. — Волью в нее чуток силы Хаоса и общую восприимчивость к магическим потокам повышу. Иммунитет оставлю, а остальное пусть само развивается. Тогда она еще опаснее станет, моя девочка. Как думаешь, Шут, страж места из нее хороший получится? Хороший… Хотя нет, не буду. Пусть так бегает. Только к себе надежнее привяжу, будет меня совсем как родича воспринимать.

— А она того, не заразная? Покусает еще. Не хочу обрасти шерстью, вычесывать лапой блох и охотиться на мышей.

— Увы, нет… Но идея хорошая. Смотри, Шут, выведу из нее скорпикору-оборотня, будешь знать. Ладно, давай к делу. Ты ведь явно не просто так пришел.

Шут переступил с ноги на ногу, еще раз подозрительно посмотрел на диковинного кошака и лишь после этого приступил к изложению новостей:

— Люблю стерв, они такие предсказуемые. Даже кулинарной книги не надо, чтобы грамотно их приготовить.

— Оптимистичное начало.

— И продолжение не хуже, повелитель. Играя на стервозных струнах души, я скоро использую одну легкомысленную леди, для того чтобы наш агент влияния во Фрахтале пустился наконец в свободное плавание. К тому же у него успехи в мистике Цвета хороши. Данное вами начальное знание и сила помогли. У него нет памяти, но на этот чистый лист так хорошо ложится новая…

— Личность?

— Что вы, конечно, нет! Новая структура, наложенная на старую. Память спит, но душа сама подстраивает под себя новые черты, что развиваются в мире, до краев заполненном магией.

— Неплохо. Поторопи события, скоро настанет подходящее время для активации Зерна Хаоса. Конкурирующий с вами Игрок окажется слишком занят. Будет глупостью не воспользоваться. Как там Кромешники, все трясутся над Гранью?

Гаер расплылся в идиотской ухмылке:

— Они плачут, колются, но продолжают жрать кактус. Цвета становится все меньше, а они все трясутся над замшелыми канонами, завещанными сами знаете кем и для чего. Вот уж точно, заставь некоторых богу молиться — они не только лоб расшибут, но и каменные плиты храмового пола проломят. Башка-то чугунная, все пробьет.

— Нет. Дураками их считать — ошибка. У них свои мотивы и первейший — удержать имеющееся. Нет, ты смотри, что вытворяет!

Скорпикора, явно заскучавшая, решила устроить себе небольшое логово, а проще говоря, вырыть нору. То, что вокруг был только камень, ее нисколько не смущало. Целеустремленность и упертость кошачьей породы и так известны во всех мирах, а тут наличествовала крайне модифицированная версия. Рыть и копать на поверхности летучей кошаке показалось скучно, поэтому она изображала шахтера метрах в пяти над полом.

Камень мелкими осколками летел вниз, но стена восстанавливалась почти с той же скоростью, с какой кошачье отродье ее изничтожало. В конце концов, Артасу малость поднадоело зрелище. Легкий жест — и перед сосредоточенной ушастой зверушкой, ожесточенно работающей когтистыми лапами, образовалась глубокая и уютная ниша. Еще и с мягкой пуховой подстилкой. Впрочем, удивление кошки быстро прошло. Юркнув внутрь, молодая скорпикора потопталась на мягком ложе и улеглась, свернувшись клубком. Только, в отличие от простой кошки, хвост держала подальше от мордочки. Жесткий, колючий он.

Глава 6

Ритуал представления хозяину замка… Хороший обычай, стоящий внимания. Но тут уж все на совести Крио, ибо она и собственно приглашенная, и живущая во Фрахтале много, очень много Шагов. Я же в данном случае лицо сопровождающее. По крайней мере, для гостей, здесь присутствующих. Дескать, так, за компанию зашел, людей посмотреть. Вот только себя показывать покамест не намереваюсь.

По всем канонам начать разговор должна была именно Мерцающая, но Шенк с ходу перехватил инициативу:

— Рад… Видеть вас рад, а не видеть… совсем не рад. Скромный странник Фрахталя безумно счастлив, что прекрасная и могущественная Крио откликнулась на приглашение. Я и не рассчитывал на такое феерическое появление, придающее моему приему особый блеск и очарование.

Обычный треп? Первая и естественная реакция — посчитать сего «болтуна» не слишком умным и просто заурядным обитателем Фрахталя. Вот только это была не суть, а маска. Чуть выше среднего роста, тонкие черты лица и густая грива снежно-белых волос. Альбинос. Давненько таких не видел, очень даже давненько. Одежда — красный, с серебряным орнаментом плащ, да и остальное в той же цветовой гамме. Серебро. Приятно видеть на ком-то сей редкий, очень редкий Цвет. Реже только черный. Да, до меня только сейчас дошло, что интерес к моей персоне присутствовал, но проявляющие его не стремились особенно близко подбираться. Опаска перед черным. Ну да, Крио говорила, что сей Цвет во Фрахтале практически под запретом, ну а учитывая склонность мистиков носить одежду соответствующей расцветки… говорит о многом, особенно тем, кто чувствителен к деталям.

Зато собственно Шенк особо не обратил внимания. Или обратил, но никакого виду не показал. Оно и более вероятно: движения рук стали чуть иными. Тонкие пальцы не находили себе места. То вертели мраморную пепельницу, то принимались терзать четки из крупных, грубо ограненных изумрудов. И ведь это не нервы, а исключительно энергия, не находящая сейчас выхода.

Точно. Такому человеку надо постоянно находиться в действии, придумывать новые комбинации, плести интриги, причем зачастую без особых целей. Просто так, чтоб веселей жилось. Вот и сейчас его лицо прямо-таки светилось от счастья. Он был рад. Не собственно нашему визиту, а тем возможностям, что плыли ему в загребущие лапы.

Да и восседавшие рядом с ним тоже могли представлять большой интерес. По крайней мере, для меня. Чувствовалось, что эти люди не холуи обычные, а его «ближний круг», те, кто повязан с Шенком прочными, неразрывными узами.

По левую руку от Шенка сидела высокая, крепко сложенная женщина в темно-зеленом закрытом платье. Минимум косметики, полное отсутствие украшений, разве что пара изящных колец, которые не слишком гармонировали с загорелой кожей. Оценивающий взгляд, готовность при малейшем поводе скушать любого с потрохами и в то же время некий особый стиль. Какой? Тут надо еще смотреть, изучать поведение, по одному виду такое не определишь.

Она, как я понимаю, подруга Шенка. Больно уж черты поведения соответствуют. И, сдается, сия дама играет пусть и не первую скрипку, но точно находится на равных с хозяином замка. Двое же остальных, по правую руку Шенка… Тут несколько более сложно, но строить некоторые предположения все же возможно.

Кто же они? Советники? Вероятно, но больше похожи на доверенных бойцов-телохранителей. Не наемников, а именно друзей, которые не ради материальных выгод стараются, а исключительно из-за симпатии и уважения. Самый надежный вариант — таких нельзя перекупить, да и перевербовать не получится. Пока ТЫ верен им, они сделают все возможное и невозможное.

А особенности у сей парочки были, причем довольно своеобразные. Один из них, сидевший по правую руку Шенка, двигался странно. Вот одно положение тела — и сразу же другое. Человек словно бы исчезал и появлялся, любое его движение нельзя было разбить на составляющие — только начальная и конечная точка. Какое-то мерцание прямо, иначе и не сказать!

Второй же напоминал взволнованного хамелеона. Кожа, глаза, волосы — все они меняли цвет в совершенно произвольном порядке. Однако в один момент за предел определенной гаммы не выходили. Например, изумрудные глаза, салатового оттенка волосы и кожа аки ряска на болоте.

Особенности, что тут скажешь… Но для Мерцающей это в новинку не было, она уж точно видела эту парочку, причем неоднократно. Надо будет потом спросить, что это означает и для чего используется. Уж наверняка не для эпатажа окружающих, на приемах такого уровня это не должно иметь места, да и люди не такие, противоречит подобное их нравам.

— Здравствуй, Шенк. Вижу, твои приемы стали еще более изысканными. Стремишься поразить весь Фрахталь богатством убранства своей резиденции?

— Нет, это лишнее, — на удивление спокойно ответил тот. — Если тут будет слишком вызывающе, то найдутся желающие попробовать силы и экспроприировать многое из увиденного.

— Не вводи гостей в заблуждение, дорогой, — мягко улыбнулась женщина. — Желающих поживиться и Цветом, и прочими полезными вещами всегда хватало. Только три Шага назад пробовали, Кельд лично их головы на колья насадил…

— Так не помогло же, Иххар, — расстроенно прошипел «хамелеон». — Это уже пятая партия голов. Нет же, все лезут и лезут!

Эти слова чем-то рассмешили второго бойца, того самого, с неуловимо-быстрыми движениями. Сначала он молча пытался подавить внезапно проснувшееся веселье, ну а потом все же не выдержал:

— А ты им не головы отрезай, а другие части тела. И потом высылай в посылках «с наилучшими пожеланиями».

— Довольно, Урд, дело есть дело.

Тот мгновенно успокоился, напустив на себя при этом такой «серьезный» вид, что кроме как издевательским его назвать было затруднительно. Шут. Только жаль мне того наивного чудака, кто не воспримет гаера всерьез — рискует очень быстро оказаться в проигрыше. Быть может, даже в фатальном. Сразу бросалось в глаза, что этот человек привык убивать так же легко, как шутить, и шутить предпочитает, убивая. Веселый душегуб — вот его кредо, его стиль.

— Любопытство, — продолжал Шенк, — это как раз то, что придает жизни интерес. Когда ты, Крио, рассказала мне о странном госте, появившемся во Фрахтале, я лишь слегка заинтересовался. Такие бывали часто, но большая часть не представляла ничего особенного. Случайные игрушки судьбы. Моя Иххар раньше пыталась интересоваться закономерностями их появления, но особо ничего узнать не удалось.

— Часть из них не доживала и до первого Шага, отдавая Фрахталю свой Цвет. Тоже польза, но слишком малая. — Отпив немного вина из бокала, она принялась развивать эту нужную мне тему. — Другим везло больше, на них обращали внимание заинтересованные личности, помогалиустроиться в новом мире, получая взамен информацию. Но лишь малый процент был и в прежней реальности не чужд мистике. А если человек к ней причастен, то эта страсть неискоренима, она будет с ним всю жизнь. Вот они и смогли адаптироваться у нас в полной мере, достичь определенных высот.

— Но что-то мне подсказывает, что отнести меня к третьей категории вы все также не решаетесь, — заметил я, максимально-вежливо вмешиваясь в монолог. Решил чуток сбить Иххар с накатанной колеи, внести элемент хаоса в слишком уж плавную, словно заранее продуманную хозяевами беседу. — Иначе у столь необычных персон не было бы столь четкого интереса.

— Я же вам говорила… — ехидно усмехнулась Мерцающая. — При полной потере памяти все навыки находятся на высоком уровне. И адаптация к Фрахталю вызывает двоякие ощущения.

Интересно, и о чем это она им говорила? Лично я не отказался бы узнать содержание их бесед. Не люблю, когда за спиной ведутся разговоры, особенно со стороны таких, как моя временная союзница. Всегда приятно ошибиться в человеке в лучшую сторону, но, как правило, все получается иначе.

Сейчас я нутром чувствовал: сегодня Мерцающая собралась не только разыграть меня как карту в своей игре, но еще и решила поторговаться мной же.

Оно мне надо? Верно, совершенно не надо. Так что удвоим бдительность и начнем потихонечку вести собственную партию. Осторожно, мягко, незаметно. А вот реакция Шенка со товарищи — важный фактор. Очень важный…

— Потеря памяти побочна. Так могло быть из-за шока при переносе из внешних реальностей во Фрахталь, — легко отмахнулась Иххар, начавшая брать разговор в свои женские, но очень крепкие руки. — Цвета, которые использует гость во Фрахтале, — это важно. Серебряный и… черный. Запретный Цвет, один вид которого расценивается как признак дурного тона. А применение, пусть и эпизодическое, — один из надежнейших способов привлечь внимание Кромешников. И внимание останется пристальным до той поры, пока они не найдут нарушителя запрета.

— Душа моя… Наш гость пользуется черным Цветом не эпизодически, а постоянно. Тому подтверждение — его оружие, особенно меч.

— Кромешников сюда и угольков горячих россыпью! — заблажил Урд, искренне развлекаясь ситуацией и незаметно подмигивая мне. Дескать, умный поймет, а если дурак, то пусть страдает. — Порадуемся, повеселимся!

— Милейший Урд, сажать Кромешника голым задом да на угли — не самая эстетичная процедура, — в тон гаеру отозвался я. — Он же орать будет, матерно, громко. А учитывая присутствие здесь прекрасных дам, это вовсе некультурно получится, такой своеобразный концерт устраивать.

Ну, тут можно было или воспринимать всерьез, или посмеяться… Почти все выбрали второй вариант, ну а сам гаер предпочел ограничиться третьим. Иначе нельзя, имидж такой у него.

— Идея хороша, но вес мой во Фрахтале слабоват, — вроде с шутливой интонацией произнес Урд, но и нотка искренности в его голосе прорезалась. — Так что набирать мышечную массу надо.

Гаер будто бы потерял интерес к разговору, переключившись на стоящие перед ним яства, но хитрые умные глаза продолжали следить за всем и вся. Компания, однако… А вот у меня никакого аппетита нет. Верчу себе в руках бокал сока со льдом, а в глотку ничего не лезет. Нервы, однако, никуда от них не скрыться. Дорого такие разговоры для них обходятся.

Зато хозяева точно не нервничают. Да и с чего бы? А вообще — оригинальные личности. Среди них разве что Кельд относительно обычен, ну а остальные трое — чур меня. Не в плане длительного общения — тут они могут быть крайне интересными собеседниками, — а в плане возможных конфликтов. Пусть даже их мистические силы и уступают Крио, но вот по изощренности и тонкости… Совсем иной расклад наблюдается, если быть совсем честным. Хорошо это или плохо? А в зависимости от конкретной ситуации. Осталось только повернуть ситуацию под нужным углом, ну или поставить в соответствующую позу. Тут уж кому какое определение ближе!

— Юмор — это хорошо, — заметил Шенк. — Но я хочу поговорить о серьезном. Есть причины, а есть следствия из них. Человек по прозвищу Тень появился во Фрахтале, и это появление создало некий прецедент. Им очень заинтересовался Рэнду-Механист, потом еще и наша красотка Крио, которой повезло больше. Причина. Следствие. Установим связь — поймем больше.

— Я признательна, что ты привела его сюда, это будет перспективно…

— Следите за словами, любезная Иххар, — не выдержал я разговора о себе как о «постороннем объекте». — Я, знаете ли, не баран на веревочке, чтобы меня «приводить». Да и говорить обо мне как о какой-то вещи также не стоит. Мне безразлично, что вы планируете использовать меня в своих целях. Я это понимаю и при своей заинтересованности в ситуации готов подыграть. Но только при СВОЕЙ заинтересованности.

— А не боишься, что живым отсюда не уйдешь?

— Нет. Все вы, тут сидящие, не слабоумные. Я уже по Рэнду понял, что меня хотят использовать не как мясо, а в качестве чего-то более значимого в неизвестной мне партии, которую вы ведете. Не знаю, что вызвало такой интерес, могу только догадываться.

— Вот и скажи, — предложил Шенк. — Мы послушаем.

— Предпочту воздержаться от изложения своей точки зрения. Поймите, я вполне осознаю и принимаю, что пока я САМ не в состоянии играть. Логично, что будут играть меня, но вот играть МНОЙ я не позволю ни при каком раскладе! И еще… Если наша беседа принимает такой оборот, то не стоит вести ее среди столь большого количества любопытных глаз и ушей.

Хозяин замка лишь усмехнулся:

— Они нас не слышат. Чуть магии — и ни малейшего опасения. Ты ведь верно говорил: глупцов тут нет. Да и во Фрахтале они плохо выживают. Популяция их неудержимо сокращается.

Верно. И насчет глупцов, и относительно безопасности нашего разговора. Стоило повнимательнее приглядеться — стала видна тонкая зеленоватая дымка, складывающаяся в загадочные, проявляющиеся на грани восприятия символы. Видимо, какая-то деликатная маскировка. Уже неплохо. Сам Шенк постарался или кто-то из остальных свой талант проявил? Ну да не суть как важно.

— Тогда… Остается выяснить, что будем делать и как распределять роли в дальнейшем. Что хотите от меня, что сами можете дать?

— Встречный вопрос. Что ТЕБЕ нужно?

— Благодарю, Иххар, точно сказано. Мне нужна моя память. Без прошлого я чувствую себя крайне неуютно. Сейчас я не полностью Я — только осколок, часть целого. Верните мне меня, я буду вам очень обязан. Или дайте слово это сделать.

— Слово?

— Да. И не стоит ухмыляться. Я привык воспринимать данное слово как нечто ценное.

Легкие улыбки. Понимаю, они вроде как пытаются не смеяться в открытую над тем, что кажется столь наивным, особенно у них, во Фрахтале. Зря. Я ведь не озвучил последнюю часть фразы, предпочтя оставить «для собственного пользования». Да, слово, данное мне, я считаю большой ценностью. И крайне не люблю, когда его пытаются нарушить. Плохо воспринимаю. Надеюсь, что Шенк сотоварищи смогут это осознать, иначе… Я могу ждать долго, но потом вцепиться в глотку в самый подходящий момент.

— Хорошо, мы даем слово, — серьезно, без тени усмешки прозвучал голос Урда. — Если получится, если это в моих силах, то я постараюсь узнать, кто или что ты такое. Сейчас мы это сделать не можем.

— Почему?

— Трепанацию души хочешь? — вновь расплылся мой собеседник в шутовской гримасе. — Берем набор заклятий и начинаем пилить и пилить, вдруг внутри Цвета полные палаты? А если серьезно, то я не завидую тому, кто полезет внутрь твоего разума. Там… хаос и Бездна, как на Грани.

Замолчал. Не потому, что сам решил остановиться, а банально получил локтем в бок от Иххар. Разговорился сверх меры? Вероятно. Но перебивать его не стали, отдав предпочтение иному способу, что наводит на определенные размышления. Кто ты, Урд? Шутовская маска, скрывающая под собой что-то более серьезное, или же действительно шут, но из тех, чье мнение ценится коронованными особами повыше слов министров и советников?

— Видишь, Крио, этот человек преподносит сюрпризы даже нам. Ты бы отнеслась к нему серьезнее, ведь он может быть как полезен, так и опасен… — обратился к Мерцающей Шенк. — Ты привела его сюда, мы посмотрели и даже поговорили. ПОКА достаточно.

— У меня были иные планы.

— Такова жизнь. Жизнь — то, что случается с нами, пока мы строим многочисленные планы. Планы были у Рэнду, были у тебя, есть у нас. Я не знаю точно, какие из них реализуются, какие так и останутся только вероятностями, утонувшими в потоке времени. Ах да… Корректоры уже подбираются к тебе, да и к твоему гостю. Берегись их.

— Что они могут? — возмутилась Крио. — Вот уже сотни Шагов гоняются за мной, а результатов как не было, так и нет.

— А ты историю про неуловимого зверя слышала? — мигом оживился Урд. — Вижу, что не слышала. Его до сих пор не поймали, потому как ловить лень.

— Урд преувеличивает, ловили тебя довольно усердно. — Иххар постаралась погасить недовольство Крио в зародыше. — Но сейчас добавились новые аспекты. Неизвестный человек, использующий черный Цвет — нечто другое, что им как игла под ноготь. Берегись.

Блеф, или они действительно стараются предупредить Мерцающую? Если второе, то тут не гуманизм, всего лишь стремление разыграть собственную партию. А коли блеф? Просматривается ли в нем смысл? Вопросы, вечные вопросы с минимумом ответов.

Но лучше держать в уме наиболее неприятные варианты. Могут Корректоры подобраться близко? Вполне. Известно ли им местонахождение Крио? Вроде как нет, но если просочилась информация о ее присутствии на приеме у Шенка, то тогда все предстает в более мрачных тонах. Интенсивность охоты бывает разная. Порой бдительность цели могут долгое время убаюкивать размеренным, нарочито неспешным ритмом. То ли плохо ищут, то ли не ищут вовсе. Потом же все резко меняется, и крайне сложно вовремя среагировать на такое кардинальное изменение обстановки.

Так, и что это? Чувствую, что выставленный Шенком маскирующий, отвлекающий внимание гостей полог несколько ослаб. Оборачиваюсь и вижу, что сквозь него прошел тот самый человек в красном. Кшатр! И я уверен, что его появление стало не слишком приятным сюрпризом для всех присутствующих. Или не для всех, но для большинства. Не пойму пока. Но что ему нужно? Впрочем, он сейчас это наверняка обнародует, больно уж саркастическая ухмылка на губах и огонь разгорающейся злобы, что так и просится наружу.

— Как гость этого дома и как мистик Фрахталя, я требую Чистой Радуги.

Интерлюдия

Фрахталь. Отряд Корректоров

Три необычных для любого мира, за исключением Фрахталя, существа сидели в просторном зале. Вернее, сидели двое, а один нарезал круги, не находя себе места. В этом создании причудливо смешались плоть и сталь, черты человека и отталкивающего инсектоида. Людская плоть, металл от инсекта. И психика — ущербная, под стать внешнему виду.

Впрочем, это было постоянной проблемой многих Корректоров — имплантированные в тело придатки порой плохо влияли на стабильность характера. Все имело как плюсы, так и минусы. Корректоры знали, чем приходится платить за дальнейшее увеличение способностей Механиста. Простой Механист мог обходиться со своими железными усовершенствованиями довольно пофигистично, используя их как дополнительный источник силы и только. Зато Корректоры настолько срастались с имплантами, что те становились неотъемлемой частью их тел.

— Не мельтеши, Хург, — простонала худая девица, одетая в золотую сеть. — В глазах рябит, и стук твоих подкованных копыт в ушах отдается. Сказано ждать, вот и жди нужного момента.

— А я что? Жду вот себе. Бегаю и жду, жду и бегаю. Чего мы вообще выжидаем, хотелось бы знать? Появимся раньше, да и скрутим кого приказано!

— Все вопросы к Гесту. В нашей тройке его старшим назначили.

— А я что? Вот возьму и спрошу!

Третий из присутствующих был менее заметен. Обычный на первый взгляд человек, но со слишком массивными руками. Ближе к плечам они еще не вызывали недоумения, но, скользя взглядом вниз, любой мало-мальски внимательный наблюдатель понимал, что тут явно какая-то хитрость. И верно: отблескивающие металлом кисти рук могли за секунду сложиться в пару молотов, которыми так удобно устраивать большой погром — как физически, так и на уровне мистического воздействия. Это и был тот самый Гест, старший в небольшой и не шибко дружной компании.

— Хург, ты думай больше и бегай меньше. Ты же вместе с нами был у Яргра. Кромешник умен, хочет получить много, ничего не упустить. Мы кого хотим получить?

— Чужака из-за грани. Наверное, это просто тварь, что приняла облик человека.

— Хорошо, пусть так. А ЗАЧЕМ он нужен нашему хозяину?

— Допросить и уничтожить.

— Мелко, — скривился Гест. — Мало только допросить, надо еще выяснить пределы возможностей чужака. Именно поэтому принадлежащий нам со всеми своими кровожадными мыслями Кшатр вызовет чужака на Чистую Радугу. Не убить, а измотать до бессилия, выявить все, на что тот способен. Теперь понятно?

Хург раздраженно кивнул. Видимо, так и остался при своем мнении. А вот девица пошевелилась, сбрасывая с лица застывшую печать легкого безразличия.

— Скажи, Гест, а это не какая-то шутка? Шенк и его люди могли просто поиздеваться? Знают, что это сойдет с рук.

— Нет, Лиара, информация пошла не от самого Шенка и не от его шайки. Мне известно не все, но… Кто-то выставил чужака и его знания на торги. Вроде бы…

— Причина?

— Ты женщина, подумай сама. Может, женская логика чего и подскажет. Сам я до конца не понял, строить гипотезы тоже не хочу.

— Но брать надо только живым?

— Да. Вспомни Яргра, и вопросы исчезнут.

Троица Корректоров действительно промолчала. Наверно, всем им представился Кромешник по имени Яргр. Да не простой, а шибко раздраженный. А таким он бывал частенько. Особенно когда его приказы выполнялись не в полной мере.

— Пора, — поднялся со стула Гест. — Сигнал от Кшатра. Чужака он обнаружил и готов вызвать на поединок. Собираем остальных и отправляемся.

— Остальных?

— Да, Хург. Зирг уже тут и еще кто-то. Наш хозяин не хочет давать никакого шанса другим. Чужак наверняка может заинтересовать не только нас. Поспешим же.

Глава 7

Слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Урд, который всего пару секунд назад сидел и дегустировал разные блюда, теперь стоит возле Кшатра и очень нехорошо на него смотрит. Момент перемещения так и остался где-то за гранью восприятия. Был в одной точке пространства — и вот уже в другой. Только шлейф движения… Да, с таким противником столкнуться в бою — полный крах. Разве что знать, что за способность у него такая, на чем основана, но покамест это полнейшая загадка.

Кельд мрачно сверкает глазами, его кожа меняет Цвет с одного на другой с невероятной скоростью. Шенк и Иххар внешне спокойны, но в глазах у первого россыпь веселых бесенят. Интересно, с чего бы это? А вот Крио вдруг впала в обычное для себя флегматичное состояние. Дескать, я тут так, погулять вышла.

И во что это меня вляпаться угораздило на сей раз? Да, именно меня, поскольку Кшатр уставился на мою персону, хотя порой бросает торжествующие взгляды на Крио, да и в сторону Шенка.

Гости, услышав произнесенное Кшатром, несколько оживились, зашушукались. Видимо, им слова знакомы, в то время как мне они ничего не говорят. Самое время спросить об этом у кого-то.

— Так, ну и кто мне объяснит суть происходящего?

— Я тебе суть… покажу! — ощерился Кшатр. — Увидишь и почувствуешь.

— Заткнись, паршивец. Вызывать на Чистую Радугу человека, который еще не освоился во Фрахтале, — мерзость. А я это не люблю. Ты меня понял?

Урд. То шут, то воин, и всегда очень опасен. Вот и сейчас убийца в красном сдулся, словно проколотый острой иглой шарик. Но замешательство длилось недолго.

— Вызов брошен. И не тебе меня останавливать, клоун. Не позволят!

— Угольки горячие!

Оппа… Прямой намек на причину, совершенно не скрытый. Шуточка про угли у Урда была связана с Кромешниками. Значит, Кшатр и есть одно из их орудий. Цель? Пока не знаю. Точнее, не совсем понимаю.

— Чистая Радуга — это поединок. Нет правил, использовать можно все средства, только убивать противника запрещено. А пленить можно и потребовать службу или выкуп, — скучающе проговорила Мерцающая. — И когда должен будет состояться поединок?

— Через четверть часа. Здесь, в этом замке.

— Хорошо, так и будет, — согласился Шенк. — У меня есть нужное помещение, хотя… Сделаем его прямо здесь.

Интересно, и как это он собирается учинить? Магия, она же не просто так, может все вокруг порушить, да и зрителей зацепить. Но тут, словно отвечая на прозвучавший только в мыслях вопрос, началось собственно «строительство». Прямо из пола вырастали прозрачные стены, отгораживая солидный кусок зала под импровизированную арену. Душевно, солидно.

Однако меня больше волновал не сам поединок, а таящийся в нем смысл. Пришлось прошептать на ушко своей спутнице:

— Крио, тут скоро Корректоры появятся или сами Кромешники. Уверен!

— С чего бы?

— Во-первых, сам Урд намекнул, когда вновь шутку про раскаленные угли ввернул. Да и поведение Кшатра. Он ведь должен понимать, что как только победит меня, то сразу его могут вызвать другие, оскорбленные таким хамством. Не знаю насчет Шенка, но Кельд с Урдом сильно озлоблены. Уходить надо, пока еще не стало слишком поздно!

— Убедил, — отсвет опасения промелькнул в ее глазах. — Сейчас я подгоню замок вплотную, и уходим. Да, возьми…

Браслет из пары десятков сапфиров, ничем меж собой не скрепленных, но каким-то образом держащихся вместе, оказался на моем запястье.

— Зачем?

— Можно перенестись на небольшие расстояния. Не стоит терять время на выход простым способом. Сразу окажешься у замка. А сейчас не мешай, я должна сосредоточиться… Сложно управлять замком издалека. Вон, с Урдом поговори, он в тебе заинтересован.

Опять излишние сложности. Можно было уйти сразу, не мешкая и без особых проблем, все равно все спорные вопросы отпали бы при появлении поблизости Кромешников. На худой конец реально для Крио было бы взять Кшатра за глотку и вытрясти правду. Должная мотивация обеспечивается страхом немедленной смерти. Он ведь наемник, а вовсе не борец за какие-либо идеалы кроме собственного благополучия. С такими легко.

Ну да ладно, Крио виднее. Хотя что-то меня гложет изнутри, а вот что… Понять не в состоянии. Браслет этот еще. Хорошая штука, не спорю, очень хорошая, но зачем она его мне сейчас вручила? Все страньше и страньше. Что ж, остается подойти к Урду, побеседовать малость, пока арена еще готовится, а Мерцающая занимается подготовкой отхода.

— Что узнать хочешь или так, язык напильником почесать? Так у меня их с десяток! Какой нужен — по дереву, по металлу или с алмазным напылением?

— Себе возьми, а то точно купирование языка понадобится… — отшучиваюсь я. — Понимаю, что гости скоро будут. Те гости, с которыми никто общаться особо не желает.

— Догадливый мальчик. Тогда ты уже понял, что дальше делать надо.

— На том и стоим. То есть на ногах. Сейчас, только моя здешняя советчица кое-что приготовит, и сразу же.

— Советчица? — усмехнулся уже не шут, а просто хитрый воин-мистик. — Провокаторша обычная, хотя очень талантливая. Всех под удар подставляла, на том и продвинулась очень высоко. Берегись, чувство чести ей неведомо в принципе. Большинство из нас тоже… далеки от безупречности в этом смысле, но она выделяется.

— Ага… То есть «на фоне портового борделя девушка выделялась крайней непристойностью поведения».

— Улавливаешь мысль. Хорошая фраза…

— Дарю, пригодится. Но вот тебе какое до меня дело? Нет, я благодарен, но мотивов не пойму.

— Ты не поверишь, просто скучно стало последние Шаги. Ничего нового, все шло своим чередом, а тут такое развлечение. Если ты, Тень, стал интересен многим, то давай, шевели Фрахталь дальше, пусть появится очередная загадка. Не люблю статичность, она слишком напоминает мне Стазис. — Тут его лицо скривилось. — Не скажу, чтобы ты забыл это слово, хотя его и произносить-то не стоит. Кромешники не любят, когда им о нем напоминают. Ты скажешь им — черный Цвет. Я добавлю — Стазис.

— И тогда они лопнут от огорчения?

— Ха! Ты точно из любителей поиздеваться над миром, — обрадовался Урд. — Мне это нравится… Стой! Что это такое?

Он уставился на врученный Крио браслет, словно увидел древний фолиант в окружении россыпи любовных романчиков. Дотронулся кончиком пальца, прошептал несколько слов. Кажется, заклятие, но не уверен. А вот пара незнакомых символов точно были материальной опорой для чар. Странных — про такой стиль магии Мерцающая даже не упоминала. Казалось, Цвет не просто использовался, а приходил в хаотичное движение, перемещаясь резкими, грубыми рывками. Так шулер передергивает колоду карт, вытаскивая наверх нужную масть.

— Крио дала тебе Пробойник? Но это может значить только одно…

— Что такое пробойник? Как же вы все любите изъясняться загадками!

— Пробойник — это артефакт, созданный для перемещения между Слоями и дальше. И он, кроме основной задачи, помогает всегда найти того, кто его создал. Это изделие Крио, ты всегда сможешь найти ее… Обернись, Тень, ее уже нет! Посмотри в глубь сапфиров, они покажут, где она.

Убежденность в голосе Урда, собственные подозрения, сгустившаяся атмосфера в параноидальных тонах — все это заставило по-иному посмотреть на случившееся. Оборачиваюсь, ища глазами и простейшим поисковым символом… Пусто! Концом клинка рисую еще один знак, и он, разделяясь на множество копий, разлетается по замку. Вновь пусто.

— Смотри вглубь, камни помнят.

Странный совет, но придется прислушаться. Другого варианта на скорую руку все равно не организуешь. Ну а связь между артефактом и его создателем есть, тут спорить не о чем. Хоть вокруг обычный мир, хоть Фрахталь — она все равно в никуда не исчезнет. Тянусь мыслью в глубь одного из насыщенно-синих кристаллов, пытаюсь поймать нечто эфемерное, способное уловить отблеск создавшего эту вещь. И в ответ — четкая, ясная картина, всплывшая практически без моих усилий, словно камни действительно делали то, для чего предназначались.

Знакомый замок, вход в него. Крио в сопровождении Туманников… Гадство! Да это же подготовка к переходу через Мембрану.

Кажется, последние слова я проговорил вслух, потому как в ответ услышал ехидный комментарий Урда:

— О женщины, вам имя вероломство! Некоторым из вас. Старая гадюка оставила тебе Пробойник, вот что странно. Опять играет на все стороны: если выкарабкаешься, она будет отбрехиваться тем, что оставила тебе такую ценную, очень ценную вещь. Не сумеешь — ну, тогда и оправдываться не придется. А ты беги. Есть у тебя для этого средство.

— Уйти я теперь могу в любой момент… Так? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжил, малость ошарашив Урда: — А раз так, то подожду. Немного.

— Решил уйти красиво, — догадался мудрый шут. — Только учти, Кшатр очень хороший боец. Для своего уровня.

— Но не для твоего.

— У меня есть и опыт, и знания. Больше, чем он представляет. Итак. Использует только красный Цвет, упор на разрушительные, атакующие действия. Выйдет с цепью, каждое звено заряжено определенным символом разрушения. В критический момент может спустить все разом — очень впечатляюще выглядит, но можно избежать последствий. Достаточно, если ты поставишь простую завесу — тогда исчезнет указание цели.

— Так просто?

— Психическая атака, она же атака психа, — вновь расплылся тот в идиотской ухмылке. — На испуг берет.

— Ага, испугали ежика голой жопой. До того испугали, что тот от страха все иглы в нее засадил по самое не балуйся.

Хохот в ответ. Понимаю. Видимо, богатая у Урда фантазия, коли он в состоянии представить подобное зрелище во всей красе. Но смех смехом, а время практически на исходе. Поединок ждать не будет. Зато у меня есть шикарная возможность смыться, при этом подложив напоследок пришедшим за мной большую бяку.

— Следи… Как только Корректоры появятся, я дам знак.

Был Урд — и нет его. Точнее, он как бы есть, но смылся чуть подальше. Даст знак — это хорошо, но и я не самый большой дурак во Фрахтале. Да, мало знаю об окружающей странной реальности, но психология человеческая везде едина, что же до повадок…Все верно, отличаются, но в отдельных нюансах, никак не в сути своей. А поединок… Есть у меня несколько козырей, которые грешно не использовать. Черный Цвет, да еще в переплетении с серебряным, — такое сочетание будет крайне неожиданным.

Поставив черный под запрет, Кромешники, вполне вероятно, достигали своих целей, но вот побочные эффекты также имели место быть. Если нечто под запретом, то о нем имеют самые смутные представления. Значит, будет для Кшатра сюрприз… неприятный. Да к тому же еще один козырь в рукаве — мой наруч, что одновременно и накопитель, и поглотитель энергии. Ошеломи противника, заставь почувствовать неуверенность в собственных силах — и ты почти победил. Сумей использовать полученное преимущество — тогда победа твоя будет полной. Только для меня сейчас победой будет уйти целым, а вдобавок еще и утереть нос слугам Кромешников, то есть Корректорам.

Но вот Крио… Сволочь, иначе и не скажешь. Двуличная, беспринципная стерва. Хотя что это я так разгорячился? Знал ведь заранее, что верить ей не стоит, она лишь до той поры союзница, пока нет особой опасности и ты ей интересен. Интерес, положим, не только не испарился, но даже подрос, зато и опасность резко скакнула вверх. Отсюда и ее поведение. Дескать, на тебе сувенирчик, что помочь может, а в остальном не взыщи. Выживешь, еще и меня найти сможешь, а нет — что ж, другую козырную карту подыщем.

Обойдется! Из принципа не только выберусь, но еще и с ней поиграю в лучших традициях циничных провокаторов. Я человек такой, все и всегда помню. Хорошее. Плохое. Разное. Так было всегда, так оно и останется. Да, память о прошлом исчезла — надеюсь, не навсегда, — зато навыки сохранились, как и все черты характера. Поживем, посмотрим, разберемся. И сначала — с этим хмырем в красных шмотках.

* * *

Чистая Радуга. Убивать нельзя, а все остальное дозволено. Как ни крути, а та же дуэль, только не до смерти и с использованием магии. Секунданты как таковые не нужны, но свидетели боя непременно присутствуют. Следят с безопасного расстояния за соблюдением единственного правила и могут обеспечить его нарушителю веселую жизнь.

Иду туда, где возник проход. Вокруг лица, лица, лица… Любопытные, оценивающие, безразличные. Впрочем, безразличных мало, ведь многие только делают вид, что происходящее их никоим образом не касается. На самом же деле… Да та же Иххар. Бесстрастный аналитик, наверняка главная опора Шенка во Фрахтале. Эмоций в преддверии боя у нее действительно ноль, зато оценить боевые качества неизвестного человека — это она всегда рада. Необходимость и целесообразность — эти слова можно сделать ее девизом, вот только она никогда не будет заниматься подобными «ненужными мелочами».

Шенк. Живчик, не может пары секунд усидеть спокойно. Нет, носиться по залу сочтет ниже своего достоинства, что разумно, но вот выдавать одну многословную тираду за другой — это всегда пожалуйста. Хорошо хоть не глупости, послушать очень даже можно. Только времени слушать и должного настроя нет. Ну да и не ко мне они обращены, тут какие-то тонкости подобных поединков, философские основы, приведшие к единому своду Радуги во Фрахтале, и прочая теория, от коей мне нынче ни тепло, ни холодно.

Кельд. Словно в насмешку над Кшатром, этот хамелеон принял красный Цвет. Но если мой противник был довольно обычен по меркам Фрахталя, то сотоварищ Шенка выглядел впечатляющим образом. Цвет был как живой, он переполнял его изнутри, готовился вырваться наружу. Я был почти на сто процентов уверен, что если такое случится, то от пламенеющей ярости атакующих чар мало кто сможет защититься.

Урд. Ну, о нем особый разговор. Кажется, он приоткрыл часть занавеса над своей загадочной личностью, но вот что было под ним — истина или же очередная декорация, — этого я сказать не мог. Да и мог ли он сам? Игра ради игры, вечная борьба со скукой, любовь к острым ощущениям. Плевать ему на Кромешников, Корректоров и прочих. При неожиданно возникшем желании будет на одной с ними стороне, потом переметнется на другую. Просто так, забавы ради. Единственное, что может его как-то сдерживать, — данное слово. Да и то — будет находить все возможные и невозможные лазейки. Да еще привязанность к остальной троице: если он и скрывает ее от посторонних, то не слишком сильно. Они ему как семья или нечто большее.

Что там за связь, через какие испытания пришлось пройти этому человеку? Не знаю, хотя узнать бы не отказался. Больно уж умения у него специфические — движения не человека, а кого-то иного. Хотя это же Фрахталь, я до конца не представляю его возможностей. Вспомнить то же Рэнду-Механиста, который словно прирос к своим ржавым агрегатам, при этом великолепно себя чувствуя. Мдя, загадки.

Лица… Остальные ничем не выделяются на общем фоне, разве что Глэйр, та самая сексуально озабоченная, вовсе наизнанку выворачивается. Румянец на щеках, дышит часто — классические признаки перевозбуждения налицо. Не знаю уж, то ли порадоваться за нее, то ли посочувствовать. Находиться в таком состоянии почти всегда — с трудом в голове укладывается. Но вот ее обращенный на меня взгляд… вызывает однозначно интерес. Уж больно хороша, с какой стороны ни посмотришь. Не совсем в моем вкусе, но общая аура — это что-то.

Все, я уже внутри импровизированной, но надежной арены. Впрочем, как и Кшатр, тут мы с ним в одинаковом положении. Внешне, само собой, только внешне. Он надеется на скорую победу, что позволит ему предстать перед Кромешниками в лучшем свете. Ну а коли что не так пойдет, то рассчитывает хотя бы затянуть поединок, тогда ему помогут, не могут не помочь. Впрочем, сложностей явно не ожидает, больно уж выражение рожи нахальное, самоуверенное. Очевидный расчет на мою неопытность, неспособность в полной мере подстроиться к магии Фрахталя. Или же, что великолепно для меня и плачевно для него, считает меня неофитом по полной программе.

Это, конечно, роскошный был бы подарок, но не будем рассчитывать на лучшее. Нужно приготовиться к более суровому варианту, а не надеяться на приятный сюрприз. Дело ведь в том, что перейти из одной системы мистики в другую не столь и сложно. Вру, сложно, но на порядок легче, нежели изучать все с нуля, с чистого листа. Да, Фрахталь странен, своеобразен, но общие законы оккультных наук никуда не испарились.

А насчет поединка, что вот-вот начнется… Есть у меня козыри в рукаве, причем не только по душу Кшатра, но и для господ, что рассчитывают хапнуть не то меня, не то Крио. Скорее же всего, предпочли бы повязать обоих. Ан нет, не судьба. Мерцающая уже показала им свою очаровательную попку, вильнула хвостом, да и смылась в неизвестном направлении. Меня бросила как приманку. Ну да что-то вновь понесло злобствовать. Не время! Но Пробойник есть, вот он, козырь против тех, кто того и гляди появится. Красиво уйти — тоже искусство.

Да, я уже попробовал — уйти реально, хоть сейчас. Перекрыть канал выхода? Можно, но только не тут, в средоточии силы Шенка. Он не осмелится впрямую идти на конфликт с Кромешниками, но и помогать не будет. А этого сейчас вполне достаточно. Главное, все это поймут — он сам, его три приятеля, Кромешники и их цепные псы Корректоры. Всем все ясно, а сделать ничего нельзя. Одни не хотят, другие не могут из-за опасения нарушить собственные уклады и правила.

Люблю бюрократов, они такие тугие, неспособные на ходу менять стиль и тактику для достижения цели. Хотя пока это только теория, ведь Кромешников и Корректоров я воочию не встречал.

— Поединщики готовы? — негромко задал вопрос Шенк, но его все равно услышали.

— Да! — рявкнул Кшатр. — Я его на сувениры разберу, Цвет по ломтикам на просушку вывешу, но жив он останется.

Буйствует. Частично для запугивания меня, ну а в какой-то мере и без притворства, не наигранно. Тоже мне, безумный воин нашелся! Безумие должно служить для разума приправой, но никак не полностью подчинять его. Положите в блюдо пару ложек соли, потом столько же перца и кушайте на здоровье. Нравится? Сомневаюсь. Вот так же и с безумием. В меру всего должно быть, в меру!

Цинично усмехнувшись, я чуть склонил голову в знак готовности к поединку. Думаю, что после бахвальства Кшатра это выглядело… по-иному.

— Цвет с вами. Бой начался.

Глава 8

Одно слово, жест, мгновение, проскользнувшее меж пальцев времени, — и вот ты из обычного мира переходишь в иной — тот, где бок о бок существуют сталь, кровь, магия и смерть. Причем как раз в этом сочетании, ничто не остается вне, все рядом, близко, ты ощущаешь их. Бой. Меч в левую руку — это полезно, когда противник сам не левша. Мне же параллельно, что там да как — обе руки развиты одинаково, разве что писать левой несколько труднее. Но это мне сейчас не грозит, тут совсем иное занятие намечается.

Чего больше в манере боя моего противника — контактного, жесткого стиля или же все ограничится магическим обстрелом? Увидим. Прямо сейчас!

Выстрел из арбалета — серебряный болт летит в голову Кшатра, но материальная его угроза ничтожна в сравнении с заложенными внутрь чарами. Щелчок цепи, обманчиво легкий, небрежный — и болт уносит в сторону, как ничтожную мелочь. И тут срабатывает его «начинка». Туман. Серебристый, сквозь него можно многое увидеть, но не все из увиденного реально. Мистическое безумие перемешивает иллюзии и правду, невесомыми щупальцами тумана тасуя колоду образов. Серебро вообще не любит прямого, грубого воздействия на мир. Особенно на его материальную сторону. Зато связь с пограничными состояниями души и тела, обманчивый свет ухмыляющейся с небес луны, тихая песня призраков и волков-оборотней — это та нереальность, что готова сослужить добрую службу.

Воет ветер, молнии бьют прямо из тела Кшатра. Багровые молнии, концентрированная ненависть и злоба берсерка. Туман едва слышно шипит, отступая перед гневом моего противника. Ничего, это всего лишь пробный выстрел, легкая разминка и не более. Глупо было бы ожидать победы над опытным бойцом вот так сразу, с ходу. Ему же предстоит чуток понервничать — не ожидал, что первая же атака окажется не то что сложной, но все же не детской игрой на лужайке.

Цепь описывает круг над головой и словно делится пополам. Одна часть все так же остается в руках, ну а другая летит вверх, рассыпаясь на отдельные звенья. Много их, очень много. И каждый трансформируется в алый шип, с которого слетает россыпь алых искр. Алый — Цвет пролитой крови, ее сила и боль. Выстоять под таким дождем и остаться в строю не каждому по силам. Рисковать не будем — пусть наруч, столь любовно и тщательно создаваемый на протяжении долгого времени, покажет свою скрытую мощь. Арбалет отправляется за спину, сам по себе, кроме мысленного усилия ничего более не требуется. И рука с наручем взлетает вверх.

Боль, реки крови на полях сражений, пирующие стаи ворон и шакалов — все это было в каждой из сотен искр, что осыпались на меня. Все это ощущалось, но не прямо, а опосредованно. Чешуйки наруча с заботливо выгравированными символами удержания отражали силу Цвета, ослабляли, накапливали. Атакующая, стихийно-первобытная мощь металась из стороны в сторону, но выхода не было. Новосозданный артефакт пил ее, словно ледяную воду из колодца — медленно, долго, неотвратимо. Долго по меркам магии, а для зрителей поединка — быстро.

Так же быстро и Кшатр понял, что его заклятие пошло прахом. Понял и рванулся в ближний бой, надеясь таким образом покончить со мной. Быстро покончить, так как на долгий бой настроя не было. Теперь не было. Не подготовился, рассчитывал на легкую победу, а этого делать было нельзя. Недооценка противника чревата самыми печальными последствиями. Ведь он как мистик сильнее меня. Сильнее, но хуже подготовлен в данный момент. Вот и нельзя дать ему опомниться, бой надо завершить быстро.

Его цепь — не просто кусок пурпурного металла: чары, вшитые туда, многогранны, своеобразны. Вот и сейчас ее длина увеличилась на порядок.

Отход влево и мечом по стальным звеньям. Металлическая змея очень мобильна, да и управляется не хуже самонаводящейся ракеты. Ракеты? Что это? Не знаю, наверное, какое-то заклятие из иной реальности. Ну да не в том суть. Клинок сталкивается с цепью с мелодичным звоном.

— Иди ко мне!

Доброе пожелание, особенно в сочетании с тем, что цепь обвилась вокруг клинка намертво и теперь укорачивалась, пытаясь подтянуть меня ближе к Кшатру. Ну а у своего основания эта универсальная цепочка топорщилась еще тремя короткими ответвлениями. Ах да, для полного счастья в левой руке моего врага был короткий кривой кинжал. Тоже, само собой, не простое железо.

Пора! Черный Цвет, тот, что символизирует Бездну, таящуюся везде, существующую нигде, но все видящую, все осознающую… Слово-ключ, пальцы правой руки сплетаются в одну фигуру, другую… Готово! С острия клинка срывается небольшой, невзрачный разряд.

Внешне невзрачный. Внешность крайне обманчива, особенно в таких условиях. Бездне не нужны эффекты, тьма не нуждается в помпезности. К чему ей это? Черный — Цвет мудрости, той ее грани, что переплетена воедино с силой.

Разряд, слетевший с острия меча, расколол ткань пространства, и в трещину хлынул мрак. Сразу, мигом: вот был свет, множество красок, и стала Тьма. Черный бархат, черное небо, чернота оникса и черные зрачки человеческих глаз. Черная пантера, пробирающаяся в зарослях джунглей, грацией хищника приводя в восторг случайного наблюдателя. У этого Цвета нет полутонов, каждая его ипостась полноценна, насыщенна, уникальна.

Крики снаружи: зрители толком даже не поняли, что произошло. Не все, но большая часть. На Бездну недостаточно просто смотреть, ее видят, ее чувствуют. Вы многое потеряли, обитатели Фрахталя, многое. Кажется, всего один Цвет, один из многих. Ан нет, все не так просто, все еще проще. Не зная целого, не сможешь осознать и части. Извлеки из наборной мозаики десятую или двадцатую часть, причем в произвольном порядке… Что получим? Вроде суть понять можно, но цельность и красота ушли безвозвратно. А в магии уходит сила, сила единства.

Мысли… Вы несетесь очень быстро, но в то же время не мешаете делать нужное дело. Какое? Нейтрализовать Кшатра, пока он не опомнился, не нашел противодействия этому новому, но по сути несложному приему. Я вижу, что Шенк с компанией поняли причину и осознали следствие из нее. Но они — это особый случай, над ними не висят уставы и прочие правила Фрахталя. Они как бы вне этого, хотя и поддерживают номинальный декорум приличия.

Кшатр вслепую раскидывает во все стороны заклятия, фонтанирует Цветом, истощая его резерв, но вот достать меня не может. Объемные воздействия менее мощные или у него просто сил не хватает. Часть атакующих импульсов поглощается призванной Бездной, другая, меньшая, втягивается внутрь наруча-накопителя, ну а от остатков защититься легко. Хватает азов, что показала Крио, будь она неладна.

Я его вижу, он меня — нет. Ехидное выражение на физиономии Урда, скука в глазах Иххар… Пора заканчивать.

Арбалет вновь у меня в руке, лезвие клинка чертит знаки, оставляя след черного на черном. Тьма стягивается в воронки, концентрируется, чтобы чуть позже выплеснуться на цель, лишая возможности не только ориентироваться, но и действовать. И выстрел из арбалета как раз в тот момент, когда воронки исторгли накопленный мрак.

Болт, да не простой. Даже не материальный, а разворачивающийся в мелкоячеистую энергосеть. Ловись, Кшатр, ловись! Сеть, разлившийся густой мрак — это сочетание способно полностью обездвижить как в физическом, так и в мистическом плане. Крик отчаяния, вырвавшийся из глотки, проклятие, бессильное и бесполезное. Ах да, еще и угрозы, но от них мне ни холодно ни жарко.

Урд пересыпает из ладони в ладонь раскаленные угольки. Вот и сигнал! Корректоры на подходе, тут и гадать нечего. Пора использовать Пробойник, но пока только для подготовки, а не для окончательного ухода.

Риск, риск… Его аромат кружит голову, согревает душу. Вы хотите меня поймать, ждете легкую добычу? Обойдетесь! Высший пилотаж — уйти прямо из-под носа, унизить прилюдно, заставить рыть копытами землю и опасаться разноса со стороны высокого начальства. А артефакт хорош, очень хорош. Никаких особых усилий, только Цвет требуется, много Цвета. Одна порция на сам переход, другая, более весомая, — на возможность закрыть проход намертво, посеять жуткие помехи вокруг. Тогда никто и ни при каких условиях не обнаружит мой маршрут. Цвета же тут много, очень много. Я не о заложенном внутрь Пробойника и не о собственных резервах, вовсе нет. То, что есть внутри Кшатра, да и Бездна тоже сила, тоже Цвет. Запретный тут, опасный, но мне-то какое дело?

Вытягиваю Цвет из Кшатра, чувствуя его ужас и неодобрение окружающих. Неужто беспокоятся, что возьму ВСЕ? Нет уж, правила поединка надо чтить. Чистая Радуга не приемлет смертельного исхода — так и будет. А вот гонору смутьяну и задире поубавим, это полезно. Пусть поймет, что вызывать на бой, не будучи как следует подготовленным, — признак дурного тона и просто глупость. Именно глупость его и подвела — он ведь был гораздо сильнее меня. Ан нет, воспользоваться не сумел.

Мощное изменение магического поля — грубое, жесткое. Значит, прибыли гости недорогие. Где вы, кто вы? Где — узнать несложно, я ясно вижу, как гости Шенка расступаются перед новоприбывшей троицей не самого обычного вида. Механисты, тут и гадать нечего. Не спорю, у Рэнду был очень уж специфический вид — он казался придатком своих ржавых железок. Эти же выглядели более пристойно.

Зеркальная броня из множества до блеска отполированных пластин и кристаллов. Странная конструкция из шестеренок, что заменяли Механисту суставы, но позволяли двигаться за пределами обычных человеческих возможностей. А о третьем госте и вовсе ничего определенного не скажешь! Вроде обычный человек, но лицо скрыто под маской из желтого металла. Что внутри? Не знаю и узнать особо не стремлюсь. Еще кто-то лезет следом. Вижу существо с деформированными руками и ореолом непонятной магии вокруг них. За его спиной еще двое, и один из них вроде бы женщина.

Плевать! Кто бы они ни были, как бы ни выглядели — это не главное. Зато их желание стереть меня в порошок прослеживается четко.Чувствую готовые сорваться с цепи комплексы чар, разрушающих, уничтожающих все на своем пути. Как же, преступные замыслы мои для них очевидны — черный Цвет во всей красе, да и общение с Крио тоже не относится к великим заслугам перед Кромешниками.

Обойдутся! Пробойник уже сделал свою работу, пробурил путь отхода в другой Слой, ну а созданные помехи помешают Корректорам отследить перемещение.

— Еще увидимся, шавки механические, — отвешиваю в их сторону издевательский поклон. — Передайте Кромешникам мое искреннее пожелание лечить паранойю, а то последствия тяжелые бывают.

Что-то еще. Ах да, сувенир на память, он лишним не будет. Это я про ту цепь, оружие Кшатра, которая меня крайне впечатлила. Возможно, это далеко не лучший вариант, но покамест пойдет. Конечно, если сумею не только разобраться, но и починить. Посмотрим.

Хватаю ее и делаю шаг в портал, оставляя за спиной замок Шенка и господ Корректоров. Их, кстати, оставляю в полностью расстроенных чувствах. Ну как же, ушел прямо из-под носа, да еще нагло, издевательски передавая привет их хозяевам. Уже исчезая из этого места, я уловил злобу Корректоров и попытку атаковать несколькими заклятьями, а заодно и расплывшееся в счастливой улыбке личико Глэйр. И что ж ее так радует-то?

* * *

Тьфу! Никогда я не научусь нормально относиться к переходам через Мембрану. Ощущение не из лучших, право слово. Раньше, когда это делала Крио, было легче. Сейчас же, хоть и произошел переход при помощи артефакта, ощущения мерзкие. Ладно, это переживем.

Итак, что имеем? Второй Слой, один из довольно захолустных его секторов. Это хорошо, хоть никто особо наглеть не будет. Надеюсь… Оружие с собой, умение им пользоваться возрастает помаленьку, да еще и парочкой новых артефактов разжиться удалось. Пробойник, от «щедрот душевных» Крио, чтоб ее Кромешники по кругу прогнали, да трофейная цепь, с которой еще только предстоит разобраться.

Зато с дальнейшими планами некоторый туман. Искать Крио? Не испытываю покамест ни малейшего желания это делать, больно уж пакостное впечатление от нее осталось. Не люблю таких мимолетных союзников, готовых скинуть тебя, как битую карту. Да еще столь лицемерно оставить задел на будущее в виде подачки-артефакта. Да, взял, ибо вещь в хозяйстве крайне необходимая, но ни в коем случае не забыл сам факт. Потом расквитаемся. Потом, когда я смогу разговаривать с ней на равных.

Урд… Да, именно Урд, а вовсе не Шенк. С ним обязательно надо поговорить. Но, опять же, это придется осуществить осторожненько, подготовившись. Есть определенная вероятность, что Кромешники будут некоторое время следить за Шенком и его компанией с целью изловить меня. А поговорить надо, Шенк как раз и есть тот выход на серьезную информацию как о Фрахтале, так и о моем прошлом. Да и данным ими словом также стоит воспользоваться.

С планами на будущее ясно, а вот что делать сейчас? Хотя… Есть еще Рэнду-Механист, который проявлял интерес к моей персоне. Да, именно из его тюрьмы я смылся, но в свете последних событий ситуация могла существенно измениться. Насколько я понял со слов Крио, тут тоже все непросто. Вилять она любит, но даже из ее отбрехивания становилось понятно, что Рэнду тоже во мне заинтересован не как в объекте для опытов. Да и знать он наверняка мог больше, чем она. Как-никак именно в его логово я попал первоначально.

Мдя, все же надо будет посетить его. Разумеется, со всей возможной осторожностью. Или встретиться на нейтральной территории. Но для этого нужно его сначала найти. Во Фрахтале практически нет постоянного местообитания, тут все переменчиво. Такие, как Шенк, Крио, Рэнду и прочие… Они, конечно, могут обезопасить свои дома от большинства местных катастроф, но предпочитают не оставаться слишком долго на одном месте. Почему? Одни из-за Кромешников, другие просто не хотят создавать себе излишние хлопоты. Им гораздо легче найти новое место обитания интересующего человека, для этого магия ой как пригодна.

Жаль, что для меня она пока слабодоступна. Ну не успел я с ней как следует подружиться, гораздо большее время уделяя подгонке атакующе-защитных комплексов. Оно разумно, спору нет, но от мелких проблем не избавляет. Вот как сейчас… Ну да где наша не пропадала, прорвемся.

Перво-наперво нужно найти какое-нибудь место, где обнаружатся люди, наделенные солидным количеством Цвета и способные помочь, предоставив информацию. Информацию о том, как обнаружить интересующих меня личностей.

Улицы одного из городков Фрахталя. Все они похожи, как близнецы — тот же серый антураж, безжизненные декорации, на фоне которых и существуют жители. Да жизнь ли это? Для большинства это тоже всего лишь аморфное нечто. Вяло движущиеся по своим делам люди, которые после каждого Шага могут исчезнуть. Бесследно или же возродившись в ином секторе того или иного Слоя. Может быть, прямо тут, не поменяв места, но вновь утратив часть личности. Марионетки, нити которых даже дергать кому-то лень. Они управляются… Кем? Самим Фрахталем? Возможно, но от мыслей об этом становится еще более тоскливо.

Есть что-то лучшее вне городов? Никак нет. Увы, все то же самое, только сменяются декорации. Странная природа, гротескные звери, чей смысл существования — порождать Цвет, вырывать его у других, пытаться пережить еще один Шаг. Рождения без осознания, смерть без понимания — безумная, серая круговерть.

Тоскливо. Фрахталь — это же уникальное явление, таящее в себе великие силы. Но что мешает им развернуться во всю ширь своих истинных возможностей? Нехватка Цвета? Слабо верится. Битва за ресурсы отнюдь не нова, и ее всегда можно разрешить. Найти альтернативные, по-иному использовать старые. К тому же магия — это очень многогранный инструмент, способный даже нереальное сделать реальным.

Власть Кромешников? Как легко сразу списать все на тех, кто вроде бы подходит на роль виновника всех бед и несчастий. Нет уж, воздержимся. Лишь до тех пор, пока мне точно не станет понятно происходящее тут. Слова, услышанные от Крио, — они вовсе не истина в последней инстанции. Не были ими и раньше, а уж учитывая события последнего времени… Не стоит ждать от меня доверия.

Иду вперед, высматривая подходящую кандидатуру. Вовсе не в качестве источника всеобъемлющей информации. Мне нужно лишь узнать, где можно найти мало-мальски серьезных людей. Серые все вокруг, даже проблеска живого нет. Общаться с такими — себя насиловать. Да и не знают они ничего, их жизнь как мираж, меняется по любому случаю, при каждом Шаге. Стоп, это уже интереснее. Из переулка вынырнул какой-то тип, чей облик был вполне пристоен по здешним меркам. Одежда неярких желтых тонов, слабая аура причастного к мистике человека. Сойдет!

— Постой, любезный, разговор к тебе есть.

Первым побуждением этого человека было исчезнуть куда подальше. Понимаю, просто так на улице не останавливают, тем более странные личности вроде меня. Меч в ножнах, арбалет за спиной, в руке цепь боевого назначения… Кстати, надо будет ее куда-то приспособить. О, идея! Можно вокруг пояса привесить, так и всегда рядом, и мешать не будет.

— Что вам угодно? — посверкивая маленькими глазками, сказал остановленный мной прохожий. — Простите, у меня тут важные дела.

— Какое совпадение, у меня тоже. А так как они на порядок поважнее будут, то ты мне их решить и поможешь, — усмехнулся я, разом перечеркивая надежды человека смыться подальше от возможных проблем. — Если конкретно, то интересует место, где в этом секторе находятся персоны более высокого уровня. Понимаешь, о чем я?

Он кивнул, но без заметного энтузиазма. Понимаю, но не принимаю. Есть там у него желание помочь, нет его — сейчас мне глубоко безразлично. Мне это надо, а значит, оно будет.

— Лирг тут за главного сейчас, — промямлил мой вынужденный информатор. — Только он не любит гостей, которых не приглашал.

— Я сейчас расплачусь от осознания, что вынужден буду его спокойствие потревожить. Веди уж, абориген. А по дороге расскажешь, кто этот твой Лирг и что от него ожидать можно. Ах да, советую не вводить в заблуждение, ну ты меня понимаешь…

Надеюсь, что он действительно понимает. И сомневаюсь я, что этот самый Лирг будет личностью, сравнимой по масштабу с Мерцающими, Корректорами или кем-то вроде Шенка. Тут сыграло роль и то, как было произнесено имя Лирга. Буднично, без каких-либо дополнений. Механисты, Мерцающие и тем более корректоры — они просто обожают, чтобы после их имени шла именно такая приставка. Рэнду-Механист, Яргр-Кромешник и все в таком духе. Крио не пользовалась титулом Мерцающей лишь потому, что противопоставляла себя правилам Кромешников. Что же до Шенка и ему подобных… Ну, их не вписать в какую-либо область, больно уж странные способности присутствуют.

Все верно, по крайней мере, слова проводника подтвердили мое предположение. Лирг тут считался чем-то крупным, ну а по меркам Фрахталя — рыба под названием плотва. Радует. Нарваться на кого-то вроде Кшатра не было ни малейшего желания. Опасно, непредсказуемо, и к тому же подобные личности запросят за беспокойство серьезную цену. Ну а этот… А, мелочи жизни. Вот и пришли. Обычный дом, неспособный менять свое положение в пространстве. Вдвойне радует, поскольку для подобных шуточек нужен должный уровень. Здесь его точно нет, да и энергетический фон вокруг бедноват, Цвет особой насыщенностью не отличается. То, что доктор прописал. Пойдем знакомиться, однако.

Интерлюдия

Замок Шенка

Прием был испорчен. Сильно, без возможностей восстановить неуловимую атмосферу шарма. И дело было вовсе не в дуэли. Поединки всего лишь изысканная приправа, особенно в долгой, едва ли не бесконечной жизни магов. Тем более что это была всего лишь Чистая Радуга — практически бескровный вариант. Нет трупов, нет серьезных травм, после которых пострадавший вынужден восстанавливаться долгие и долгие Шаги. Нанести подобные повреждения считается признаком дурного тона, хоть и не запрещено.

Так что дуэль только повеселила часть приглашенных и оставила безразличной другую часть, более малочисленную. Все испортило вторжение Корректоров. Вот их тут никто не ждал.

Корректоров Шенк никогда к себе не приглашал, презрительно считая их цепными псами Кромешников. А о чем можно говорить свободному и влиятельному мистику с чьими-то рабами? Ни о чем, слишком разные миры.

Встречи в те редкие моменты, когда они были действительно необходимы, проводились краткие и при полном официозе. Да и число визитеров почти никогда не превышало двух, максимум трех. А тут… Ввалиться на званый вечер, словно в низкопробную забегаловку, да еще будучи обвешанными атакующими плетениями, — это было по меньшей мере нагло.

Шенк, авантюрист и торговец редким товаром, никогда не терял лица. Эмоции всегда были надежно спрятаны где-то внутри, только по жестикуляции можно было в некоторой степени судить о его настрое. Да и то поди разбери, с каким настроем он барабанит пальцами по столешнице или стене. Вот и сейчас Шенк всего лишь активировал все защитные слои, которых в замке было… Сказать просто «много» значило не сказать ничего. Альбинос в красно-серебряном плаще был помешан на собственной безопасности.

Его подруга, Иххар, и вовсе не собиралась волноваться из-за вторжения нежелательных персон. Зато ее мозг сейчас работал на полную катушку, рассчитывая выжать побольше пользы из ситуации. Мысли бились в стены разума раскаленными метеорами, порождая новые, весьма перспективные планы.

Корректоры никогда не делают резких движений сами? Да, за ними всегда стоит тот или иной Кромешник. Или несколько сразу. Следовательно, кто-то из сильных Фрахталя решил проверить ее возлюбленного и по совместительству делового партнера на прочность. Зря. Такое не прощают. Тем более они уже совершили серьезную ошибку, устроив пакость не только Шенку с друзьями, но и его гостям. Положим, далеко не все из них в открытую пойдут на конфликт, но насолить по мелочи — это со всем рвением. У каждого в загашнике наверняка есть обрывки информации, компромат, способный очернить Корректора или дать повод отдельным Кромешникам смотреть друг на друга с подозрением. Вариантов множество. А Шенк непременно поддержит ее планы. Иначе и быть не может.

Кельд медленно, но верно зверел. Он только и ждал сигнала, чтобы спустить с поводка все свои способности, полученные как во Фрахтале, так и кое-где еще. Его суть хамелеона, мистика со множеством вариаций Цвета, требовала боя, упоения поединка. Он жаждал уничтожения тех, кто осмелился причинить неудобство друзьям, с коими он был связан крепчайшими узами. Нужен был только сигнал.

Что же до Урда… Он просто был. И сам факт существования склочного гаера, раздражающего Корректоров одним своим присутствием, ехидным выражением лица — он заставлял вторгшихся на чужой праздник теряться, проявлять слишком неразумную агрессию.

Со спокойным видом Урд исчез и вновь появился. На сей раз в нескольких метрах впереди Корректоров. Ни страха, ни опасения. Чувствовалось, что он тут один из хозяев, а эти так, словно дворовые шавки, по ошибке забежавшие в питомник охотничьих гепардов.

— Привет, железки! — подмигнул группе Корректоров гаер. — У нас тут не механическая мастерская и не пункт приема отслужившего свой срок металлолома. Вы не по адресу.

— Уйди с дороги, дурак… — проскрипел молоторукий Гест. — У меня поручение от Яргра.

— Кто умишком сильно молод, бьет свою башку о молот. Тебе и вовсе далеко ходить не надо, молотков аж целых два. Старайся, дружок, старайся. Дальше так пойдет, последние извилины распрямишь, будет мозг чистый, как платье целки-невидимки. Ты вообще с какого похмелья сюда приволокся?

Ошалевший Корректор заткнулся, не в силах с ходу родить мало-мальски достойный ответ. Видимо, давненько ему не приходилось попадать в такие неоднозначные ситуации.

Хозяин приказывал захватить чужака, но никак не вступать в конфронтацию с Шенком и компанией. А она, конфронтация, неумолимо приближалась. Это было очевидно. Даже бесноватый Урд не стал бы откровенно хамить, не ощущая в себе серьезных сил. Корректор так бы и замер надолго, не подключись Лиара:

— Ты укрывал чужака, Урд. Не только ты, это и к Шенку с остальными относится. Яргру такое известие сильно не понравится.

— Бедный старый Яргр… Я буду безутешно рыдать, узнав, что у него от плохих известий пропал аппетит и потенция. Но, может, все не так серьезно, и он согласится принести извинения, выдать компенсацию… — Гаер задумался, после чего другим, серьезным до отвращения тоном добавил: — Это вы, консервные банки, вторглись сюда, испортили праздник. Скучно с вами, надо вас Шенку отдать, на опыты. Шенк, ты тут вершитель право— и кривосудия. Что делать с ними будешь — сваришь на первое или поджаришь на второе?

— Воткну по пышному перу в зад и отправлю к хозяину, — отозвался альбинос, выстукивая пальцами по подлокотнику кресла траурную мелодию. — Мой замок экстерриториален.

— Совет Кромешников может изменить ситуацию. Был у тебя статус, и нет его, — проворковала Лиара. Глаза, в которых место зрачков занимали песочные часы, выжидающе уставились на Шенка. — Ты не властен во Фрахтале.

— Ты вообще живешь, потому что повелители разрешают.

Вякнувший под руку Хург, принявший вид механического паука с получеловеческой головой, так и не понял, что своим выпадом разбил вдребезги тонкую паутину угроз и намеков, что начала плести Лиара. Оскорбить Шенка если и было возможно без серьезных последствий, то уж точно не в присутствии гостей. Тут дело пошло на принцип. А показать слабость во Фрахтале недопустимо. Затопчут и не заметят.

Случилось необыкновенное. Первый раз за множество Шагов альбинос позволил себе неслыханную вольность — уголок рта поднялся вверх, имитируя улыбку. Рваная трещина на бесстрастном лице расширилась, перерастая в угрожающий оскал. Правая рука вдруг резко ударила по подлокотнику…

— Ату их… Ату!

Злорадствующий выкрик-смех гаера взорвал относительное спокойствие. Парадный зал ожил. Части мозаики со стен отделились, зависнув на миг в воздухе. Сплетаясь в мелкоячеистые сети, они разделили группу Корректоров с остальным залом, изолируя их, отсекая. Множество разноцветных сфер выплывало из открывающихся ниш, источая сконцентрированный Цвет. Сотканные из пустоты причудливые создания, боевые плетения, часть из которых была далека от обычно используемых во Фрахтале.

Стало совершенно ясно, что здесь, в средоточии силы Шенка, Корректорам ничего не светит. Стоит дать повод для атаки — и исход наверняка окажется печальным. Если кому и удастся вырваться, то одному-двум, не более. Да и то если хозяева проявят небрежность или же пожелают сохранить кого-то для «передачи послания по назначению».

Вляпавшимся Корректорам надо было теперь грамотно разводить ситуацию. Сделать это в свете последних событий было непросто.

— Вы рискнете уничтожить посланцев Кромешника, исполнителей его воли? — изобразила удивление Лиара, попутно пытаясь построить защитный барьер, ориентированный именно на магию Шенка со товарищи. — Это равносильно встрече с боевыми плетениями парламентера, прибывшего узнать обстановку.

— А где тут парламентеры и вообще посланники сколь-либо уважаемой во Фрахтале личности? — осклабился Урд. Парадоксально, но оскал сделал лицо совсем безумным, да еще проявился ранее незаметный шрам. Проявился и тут же пропал. — Пока я вижу даже не засланцев, а просто засранцев. Пришли, нахамили, сорвали прием. И потом удивляются, что их отсюда решили погнать пыльными вениками.

— Спокойно, Урд. Мы же не варвары, чтобы вот так сразу и безоговорочно устраивать погром в собственном доме. Останемся выше мелочных проявлений недовольства. Не то время, не то место. Этим и отличаются цепные хозяйские шавки от настоящих хищников.

Сказанное Шенком попало точно в цель. Не в Корректоров, о них и речи не шло. Игра велась в расчете на гостей, тех, кто был приглашен в замок. Аристократия Фрахталя, вся более-менее независимая ее часть. Сейчас Корректоры, а значит, и их хозяева сильно теряли авторитет. Только природа не терпит пустоты. Если убыло в одном месте, то в другом прибыло. И это прибавление писали себе в актив собственно Шенк и его компания.

Что-то выкрикивал Хург, мямлил молоторукий Гест… Лиара смотрела на собратьев по несчастью с плохо скрываемым раздражением, понимая, что все, миссия провалена с оглушительным треском. Мало того, лидер группы оказался преступно пассивен, все они выступили не в роли грозной силы, а скорее в качестве мишени для язвительных реплик. Сейчас в стрельбе по ним упражнялись Шенк с Урдом, но что будет потом?

— Уходим отсюда, — прошипела она на ухо Гесту. — Чем больше мы тут находимся, тем смешнее выглядим.

— Хозяин покарает.

— Кого, болван? Здесь слишком много народу. Никто не пойдет на то, чтобы устроить кровавую баню. Мало тебе Рэнду-Отступника и Стерка? Мало Крио, которая виляет, юлит, но жалит когда угодно? Появятся другие, да еще побегут под крылышко к этим провокаторам. Урд не зря наизнанку выворачивается. Да, он гаер, шут. Но талантливый, сволочь! Уходим, нам еще перед хозяевами оправдываться. Особенно тебе.

— Думаешь?

— Уверена. Повезет, если просто сойдет с рук, в следующий раз старшим не назначат, и только. А ведь и иначе может быть.

— Поверю. Но если…

— Да нет никакого «если»!

Тяжко вздохнувший Гест прислушался к чему-то, потом ударил молотом в пол. По полу пошли трещины, вся группа Корректоров окуталась радужной, мерцающей дымкой, а потом и вовсе исчезла.

— Вот паразиты, пол еще попортили! Ну никакой пользы от дармоедов, одни убытки, — проводил гостей язвительный гаер.

Глава 9

Как человек, соблюдающий правила приличия, я предпочел пропустить проводника вперед. Как говорится, иди, родной, иди, дорога заминирована. Безопасность в таких ситуациях надо чтить свято, в ином случае можно ошибиться один раз, но и этого будет достаточно. Для той же цели и парочку заклятий полезно держать в подготовленном состоянии. Цвета, что радует, у меня предостаточно — артефакт-накопитель полон под завязку, да и сам я его вобрал по максимуму. Спасибо поединку, он тут нелишним оказался.

Поднимаемся на второй этаж… Ага, а вот и признаки разумной жизни, не отягощенной излишней серостью. Охранник, как я понимаю. Стоит, стену подпирает, руки поближе к паре длинных кинжалов расположены. Однако бдительность на уровне, поскольку быстро дернулся, приготовившись к любым возможным неприятностям. Заодно и сигнал хозяину послал, это сразу чувствуется. Никакой магии даже, простейшая механика. Дескать, ногой в нужное место стукнуть, и сразу где-то за стеной колокольчик звякнет. Дешево, но сердито. Да и подозрительность правильная. По взгляду вижу, что идущий впереди меня охраннику знаком, но скидок делать на это он точно не намеревается.

— Кто это с тобой, Гис?

— Не знаю, но ему нужен Лирг, — отвечает мой проводник. Узрев во взгляде стража недовольство, спешит прояснить ситуацию: — Ты что, думаешь, ему можно вот так отказать? Он бы меня сразу обесцветил до полусмерти и все равно бы заставил.

— Да кому ты нужен, — усмехаюсь в ответ на обвинение. — Иди уж. Благодарить за помощь не буду, так как не от души, а от страха. Все, свободен и дуй отсюда на всех парах.

Предложением воспользовались мгновенно, только стук сапог некоторое время еще слышался. Ну, воздух чище. Охранник же, колеблясь, все же предлагает пройти внутрь и подождать хозяина в более комфортной обстановке.

Переступаю порог квартиры, попутно оценивая обстановку и готовясь к любым малоприятным сюрпризам. С охранника станется попробовать вонзить в спину кинжал, хозяин способен спустить активированное заклятие. Маловероятно, но все же стоит учитывать и такие варианты. Избежать легко — надо быть всегда готовым отреагировать. Вот только некоторые забывают об элементарных правилах осторожности. Ну да и бес с ними, лопушистость всегда карается, рано или… не очень рано.

Что ж, неплохая обстановка. Хороший, с длинным ворсом ковер под ногами, оформленные под факелы светильники на стене. Несколько жестковатые и неудобные на вид кресла, но тут уж у каждого свой вкус. Ну и, конечно, двери, ведущие в другие комнаты. Магический фон слабоват, как я и раньше чувствовал. Но ведь одно дело — чувствовать снаружи и совсем иное — изнутри. Особо ушлые типы любят выставлять ложный фон, вводить в заблуждение любителей легкой добычи. А потом р-раз — ловушка захлопнулась, и незадачливый хищник мигом обращается в жертву. У меня таких намерений не было, но все равно, знать потенциал того, у кого гостишь, — дело нужное и важное.

Стою, жду Лирга, развлекаясь тем, что рассматриваю гравюры, висящие на стенах. Оригинальный стиль исполнения, множество хитрых завитков складываются в законченное изображение, но все же, но все же… Никогда раньше подобного не видел. Вроде мелочь, а цепляет.

— Зачем я тебе понадобился, незнакомец?

— Информация и еще раз она же.

Ответив на заданный вопрос, я повнимательнее присмотрелся к вошедшему. Оранжевый плащ, короткий клинок в ножнах, спокойное выражение лица. Уважающий себя человек, сразу видно, размах не слишком широкий, но все же есть определенный колорит. Жестом пригласив располагаться поудобнее, Лирг и сам приземлился в кресло. Что ж, последуем примеру хозяина и продолжим разговор.

— Информация, — повторил я, — причем та, которая известна и не требует никаких трудов по сбору. К тому же и стоимость ее по сути своей стремится к нулю.

— Тогда зачем понадобился я?

— Правильный вопрос. Дело в том, что мне не хочется понапрасну терять время.

— Время у нас особое, оно есть, и его нет, — парировал мой собеседник. — Но что ты хочешь узнать? И зачем мне тебе помогать в этом?

— Есть причины. Я не собираюсь платить. Ни Цветом, ни артефактами, зато предложу другое.

— Угрозы?

— Это слишком грубо и пошло. Угрожая, можно добиться кое-чего, но я использую этот способ лишь с теми, кто доставил мне неприятности или с ходу вызвал стойкую антипатию своим поведением. Сейчас не тот расклад. Зато могу сказать, что не забываю тех, кто мне помог, пусть и в не слишком значительном деле. Я вообще все помню…

Классика, однако. Чуток вежливости и уважения непременно должны присутствовать, но вместе с тем необходимо намекнуть и на возможные неприятности. Косвенно, едва незаметно, дабы не воспринималось как банальная угроза. Если умный, должен сделать соответствующие выводы. Ну посудите сами: приходит человек, вооруженный очень даже, артефактами упакованный, и просит всего ничего. То есть то, что можно сделать, не прикладывая особых усилий. Взамен же предлагает не деньги, а нечто более интересное — своего рода обязательства. Глупо будет не согласиться.

— Предложение, от которого не стоит отказываться, — наконец вымолвил Лирг. — Но только если информация легкая, и я могу ее дать без последствий и затрат для себя.

— Бесспорно. Итак, мне надо узнать, где сейчас находится Рэнду-Механист или Стерк-Механист.

Опа! Неплохо подействовало, аж в лице изменился. Волшебные имена, не иначе. Понимаю, бунтующие против Кромешников — крайне опасные субъекты. Не для простых обитателей Фрахталя, конечно. Хотя… Косвенно опасные. Ведь любой контакт с ними — уже существенный проступок, что лежит за гранью постановлений и указов.

— Такие вопросы задавать опасно. Не боишься?

— Страх только мешает трезво смотреть на мир вокруг. Да и стоит ли бояться того, чего при желании вполне реально избежать? Ну а если все время опасаться лежащего за пределами, разрешенными кем-либо, то не будет шансов стать больше, чем тебе предназначено. Предназначено кем-то, кто решил взять в руки нити твоей судьбы. Но видно, что ты что-то знаешь.

— Вот именно! Что-то… Рэнду-Механист спустился на четвертый Слой, Стерк-Механист гуляет по третьему. Можешь подробнее узнать это у Шенка, у него сейчас прием, но без приглашения туда не проникнуть.

— Не слишком радостно, — протянул я, прикидывая ситуацию. — Искать по всему Слою, когда сплошные сложности намечаются. А к Шенку именно сейчас заходить резона нет, я недавно оттуда. Да уж, дела.

Та-ак. Стоило упомянуть, что я уже был на приеме у Шенка, как выражение лица Лирга снова изменилось. Не сильно, но вполне уловимо. Причем промелькнувшая тень была для меня довольно благоприятной. Видимо, он бы и сам хотел туда попасть, но не судьба. Понимаю, приглашение к Шенку — некий знак твоего положения во Фрахтале, абы кого там не ждут.

— Впрочем, вскоре мне все равно нужно будет там побывать. А то и не единожды, — закинул я привлекательную для Лирга наживку. Дескать, хочешь туда попасть — не стоит отказывать моей персоне в определенных просьбах. — Ну да ладно, если нет возможности найти…

— Я пока не могу найти их, но, может быть, смогу сказать про других, — вклинился любитель великосветских приемов в незавершенную фразу. На что я, собственно, и рассчитывал. — Другие могут сказать, где находятся интересующие вас Механисты.

О как! Перевод меня «во множественное число». Что ж, знак неплохой, пусть и пахнет лестью. Собственно, это мне глубоко безразлично, но как факт учтем и подумаем, через кого можно будет выйти на того же Рэнду.

Лирг начал сыпать именами и характеристиками, которые я хоть и слушал, запоминая детали, но не находил покамест ничего интересного. Соваться к совершенно неизвестным людям… Что-то не сильно радует. Дальше, еще дальше. Стоп!

— А вот с этого момента поподробнее, — прервал я Лирга. — Кто такая, чем знаменита, какие особенности.

Дело в том, что среди пары десятков незнакомых имен встретилось и довольно знакомое имя — Глэйр. Совпадение? Не совсем так. Ведь Лирг перечислил большую часть тех, кто был на приеме у Шенка. Судя по всему, там как раз и собирались те жители Фрахталя, кто пользовался хоть какой-то независимостью от Кромешников. Сильно, не слишком, но с ними все же принято было считаться. Оно и лучше на самом деле. Я помнил тот очень уж заинтересованный взгляд в мою сторону. Сдается, что она уж точно не будет возражать против моего визита к ней.

Легкая нимфомания? Она не помешает. Аскетизмом и прочим целомудрием не страдаю, так что тут проблем быть не может. Ну а Лирг тем временем как раз и рассказывал про эту ее особенность, коей она и прославилась чуть ли не на весь Фрахталь.

— …рехнулась на этой почве. Большую часть времени только этим и занята, даже слуги-охранники в ее замке такие, ну для этого самого приспособленные. Всем надоела, везде новых любовников ищет, потому как старые сбегают.

— Ладно, успокойся, это не самое главное. Что насчет остального, с ее любовными аппетитами не связанного?

— Она неплохо может интриговать, владеет оранжевым и серебряным Цветом. Многие говорят, что только ее основная страсть не дала ей подняться выше.

— Отношения с сильными мира сего?

— О, все женщины готовы разорвать ее на части.

— Догадываюсь. Наверняка они знают, что эта красавица обращала пристальное внимание на их кавалеров. И внимание это перерастало зачастую в…

— Именно.

— Итак, и где же я смогу ее найти в ближайшее время? — перешел я к сути дела. — В этот Шаг, что было бы совсем идеально.

— Этот Слой, три сектора правее. Там ее Замок будет находиться еще около десятка Шагов, если не случится непредвиденных ситуаций. Я помог вам?

— Бесспорно, Лирг, я это непременно учту. Возможно, в скорое время у тебя появится шанс появиться на приеме у Шенка. Шансы вырастут, если ты сможешь заинтересовать его окружение информацией, там ее очень любят и ценят. Так что ищи, собирай, и накопленные сведения наверняка создадут хорошую цветовую гамму в твоей жизни. А пока что временно прощаюсь. Благодарю за гостеприимный прием.

Все, с этим покончено… Сделав ручкой еще и охраннику, все так же бдительно охраняющему дверь, я поспешил покинуть это место. Лиргу сдавать меня нет никакого смысла, он получит гораздо больше при разумном поведении. Чувствуется желание человека работать на перспективу. А я ее ему буквально на тарелочке преподнес, осталось только воспользоваться. С моей помощью, разумеется, иначе не стоило огород городить. Надо помаленьку обрастать собственными связями во Фрахтале. Постепенно, этап за этапом… Лишним это точно не будет, а спустя определенное количество шагов так реально создать собственную опору из тех, кто обязан тебе или же рассчитывает с твоей помощью серьезно продвинуться вверх. Разумеется, кого ни попадя использовать не стоит, а вот в должной мере амбициозных, но покамест не добившихся желаемого — в самый раз. Вот пусть Лирг и будет первым шагом на сем поприще.

Выходя из дома, я думал, стоит ли задействовать Пробойник еще раз или же попробовать обойтись без него? С одной стороны, надо бы самому привыкать к переходам через Мембрану, а с другой… Хороший артефакт ведь, так и нужно им пользоваться. Да, пожалуй! Что же до Глэйр, то я уверен: она уже или в указанном месте, или же на подходе к нему. Дело в том, что вторжение Корректоров способно испортить настроение большинству гостей Шенка. А коли нет должного настроя, то и прием завершается на порядок быстрее, нежели изначально планировалось.

* * *

Ко всему на свете можно привыкнуть. Наверное, привыкну я и к самостоятельным перемещениям по Фрахталю. Ощущения не из приятных, но со временем даже они сглаживаются. Или это еще зависит от того перехода, который совершаешь? Ведь внутри Слоя и из одного в другой — существенная разница.

Второй Слой или же третий — тут совершенно разное ощущение. Иная концентрация Цвета, он воспринимается несколько по-другому. Но не только и не столько… Есть некое постороннее влияние, словно к силам Фрахталя примешивается что-то еще, более тяжелое, гнетущее. Семь Слоев во Фрахтале. Это Крио сказала мне почти сразу. Но вот сама она ниже четвертого и изредка пятого предпочитала не заходить. Да и то, пятый — это столь редко и эпизодически… Лично я его ни разу не видел. Есть над чем подумать, право слово.

Неплохо все же идти по улицам Фрахталя и чувствовать себя уже освоившимся, а не только что попавшим неизвестно куда странником. Пусть память моя так и закрыта густым туманом, но есть кое-какие знания, да и надежды вернуть утраченное появились. Пока что смутные, но все же.

К тому же, ухватив за хвост основы мистики Фрахталя, могу совершенствоваться и далее, что немаловажно. Теперь нет риска стать легкой добычей для местных разбойничков вроде Близнецов, что жаждали легкой добычи в виде моего Цвета.

Что ж, короткая прогулка подошла к концу. Вот он, небольшой, но с виду уютный замок Глэйр. Весь такой воздушный, изящный, хрупкий. Сразу чувствуется стиль владелицы. Только надо для начала попасть внутрь, причем спокойно, без шума и пыли.

Подхожу почти вплотную к сплетенному из тонких металлических прутьев забору и останавливаюсь возле ворот. Теперь остается решить, каким именно образом привлечь внимание. Просто постучать? Довольно банально, моя творческая натура против всего обыденного. Придется применить чуток магии. Жаль, что без использования черного Цвета, а то дразнить окрестных обитателей столь нагло и бесцеремонно… покамест это лишнее. Лирг упоминал, что Глэйр склоняется в том числе и к серебряным тонам? Что ж, тогда это будет как нельзя кстати.

Тонкие серебряные нити срываются с пальцев и невесомой паутиной скользят за ограду. Это не боевое заклятие, не защитное и даже не поисковое. Просто символ, вежливая просьба обратить внимание на посетителя. В любом случае, это более изысканно, чем просто стучать в дверь.

Заметили. Чувствуется движение, но пока что это не хозяйка замка, а всего лишь ее слуги — уже привычные полуразумные создания, которыми во Фрахтале многие забавляются. Резаки и Слизни Рэнду, Туманники Крио, нечто непонятное в замке у Шенка, и несть им числа. Лирг сказал правду — своих слуг Глэйр сотворила как человеческое, точнее мужское, подобие атлетического телосложения со смазливой физиономией.

Говорить с этими существами — занятие малополезное, но порой приходится.

— Передайте хозяйке, что Тень имеет честь нанести ей визит и просит принять его.

Ну да, как и следовало ожидать. Один из слуг двинулся внутрь, двое остались сторожить. Остается немного подождать. Чем же время занять? Можно оценить боевые качества этих созданий, к примеру. Особой мощи в них не заметно, это не Резаки с их багровыми глазами и готовностью уничтожать все вокруг. Чужд им и универсализм Туманников, что способны принимать любую форму, быть пригодными для выполнения почти любых задач. Тут же… Не прослеживается специализация, разве что человекоподобие, но для магических созданий оно редко когда требуется, тем более такое детальное.

О, явление прекрасной дамы восхищенным поклонникам состоялось. Пусть множественное число здесь неуместно, но впечатление от появления Глэйр оказалось очень даже запоминающееся. Верно говорят, что настоящей женщине нужно минимум полчаса, чтобы «набросить на себя что-то на скорую руку и выйти встречать случайного гостя». Зато результат превзошел ожидания.

— Я не ожидала сегодня гостей, извините, что по-домашнему, — промурлыкала девица, кокетливо выставляя ножку. Юбка с разрезами по бокам это очень даже позволяла.

— Надеюсь, что не обеспокоил своим визитом. Но, учитывая наше пусть мимолетное, но знакомство на приеме у уважаемого Шенка, счел возможным появиться тут.

— И правильно. Заходите, дорогой… Тень, кажется?

— Точно так. Ну, если девушка приглашает, то грех отказываться. Очень приятно будет посмотреть на вашу обитель, да и общество выше всех похвал.

Словесные кружева, без них в солидном обществе никак. Многих они несколько смущают, но если у человека есть склонность к интригам. Софистика, изысканные лингвистические конструкции, за ними так легко скрывать второй и третий смысл сказанного, при всем при этом ничего не тая. Ум есть — поймут. Нет… Что ж, сами виноваты.

Вот и сейчас было очевидно, что мой визит ее порадовал. Если учесть ее склонности да плюс то, что произошло совсем недавно, — картина вырисовывается для меня крайне оптимистическая. Глэйр однозначно была под впечатлением моего поединка с Кшатром, а уж сопутствующие нюансы тем более сыграли свою роль. Использование черного Цвета, насмешка над появившимися Корректорами и, косвенно, над Кромешниками — все это не могло не привести Глэйр в так нужное мне сейчас эмоциональное состояние.

Вижу, как она идет чуть впереди, соблазнительно покачивая бедрами. Тоже знак, его только слепой не увидит. Движения, мимика, намекающие улыбки. Точно девочка на меня глаз положила, твердо решив воспользоваться удобным случаем. Но тут двойная цель выходит. Мне тоже стоит использовать ее, причем более непристойным образом. В смысле, вовлечь красавицу в интриги и, при особой удаче, втянуть в ту игру, куда сам влез если и нее по самые уши, то где-то около.

Цинично? Возможно, оно и так. Зато множество ярких впечатлений точно гарантировано. Они ведь отнюдь не ограничиваются сексуально-любовными вариациями, как склонна, по первым прикидкам, думать Глэйр. Это скорее приятное дополнение, неотъемлемое, но все же именно дополнение. Но привести ее к этому можно именно таким путем. Ничего нового тут нет, способ стар, как мир, зато эффект порой превосходит самые смелые ожидания. И сама Глэйр не просто очень сексапильная девица, а обитательница Фрахталя с солидным положением. А положение тут неразрывно связано с уровнем мистических знаний, иного способа подняться вверх не существует.

Почему именно Глэйр? Странный вопрос. Более перспективного варианта в настоящий момент просто не было. Искать неведомо где Рэнду-Механиста — это не выход. Да и пребывание у него «в гостях» оставило ощущения, весьма далекие от приятных. Потом встретиться с ним необходимо, но встреча должна пройти в иных, независимых условиях. Мало ли что ему в его ржавую голову взбредет? Искать Стерка-Механиста? Еще лучше… Он меня не знает, я его не знаю. Сложно наладить диалог в таком случае, очень сложно. Конечно, при желании и должных усилиях можно было и эти варианты протащить. Но зачем? Имеется то, что имеется. К тому же Глэйр весьма привлекательна. Вот и стоит сочетать приятное с полезным.

Дверь в дом открылась сама собой, словно знаменуя начало очередного этапа моего пребывания во Фрахтале. Каким он будет? Думаю, что полезным и перспективным. Теперь играть будут не меня, играть буду я сам.

Глава 10

Любой дом отражает личность того, кто в нем обитает. Совершенно разные впечатления получишь, побывав в доме мужчины или женщины, воина или мудреца, аристократа или плебея. Но это совсем уж грубые примеры, построенные на контрасте. Не бывает абсолютно одинакового стиля, хотя всегда найдутся полчища подражателей. Однако их видно сразу, в таких домах нет индивидуальности, мигом распознается слепое копирование.

Здесь, к счастью, был именно свой стиль. Особенный, несколько чуждый моим вкусам, но он был. Атмосферу создавала гамма запахов, почти ощутимых физически, то сгущающихся, но едва осязаемых. Не приторные, но позволяющие различить множество компонентов. Не запоминающиеся по отдельности, но вместе служащие идеальным фоном для той или иной ситуации.

А кроме запахов — легкие, мягких тонов иллюзии. У них не было конкретной формы, но тут появлялась розоватая сеть, здесь шел зеленый снег и снежинки таяли еще в воздухе, не достигая пола. Неощутимые, едва видимые, но красивые. Глэйр показала, что способна создавать весьма впечатляющую атмосферу, явила свой талант мистика. И отсутствие привязки к одному Цвету, что лично для мне весьма импонировало.

Можно использовать один или два из Цветов чаще, достичь больших успехов, но это вовсе не повод забывать об остальных. Поступая так, ты просто лишишь себя преимуществ. Владея хотя бы азами иного, чуждого твоему духу направления, можно более эффективно противостоять тем, для кого именно оно является приоритетным. Если Глэйр это понимает, то у нее может быть большое будущее. Остается только выяснить сей маленький нюанс.

Меж тем мы уже оказались в комнате, представляющей собой гибрид гостиной и… пожалуй, спальни. Странноватое на первый взгляд сочетание, но если учитывать особенности девушки, то ничего особенно экстраординарного.

Тут все было… плывущее, так сказать. Кресло могло трансформироваться в диван, стол стать тумбочкой. Кажется, в предметы была изначально заложена способность пребывать в нескольких вариациях, в зависимости от пожелания. Неплохое решение, только вот интересно, она использует его исключительно в бытовой области или же и в других? И ее ли это умение? Ведь не исключено, что эти предметы — всего лишь чей-то подарок. Но даже если так, подобная техника вызывает серьезный интерес. Ладно, это чуть позже, сейчас имеются другие, более важные на сей момент дела.

Уютно… Кресло словно подстраивалось под мое тело, заботясь, чтобы было максимально комфортно. Заметив мое удивление, Глэйр улыбнулась и проворковала:

— Для дорогих гостей все самое лучшее. Я рада, что мой милый маленький домик посетил такой мужчина.

— Что ж, если мой визит вызвал у тебя приятные эмоции — это уже много значит. После мимолетного знакомства впечатления от прекрасной девушки оказались крайне стойкими и заставили появиться тут.

Да… Глэйр чуть ли не мурлычет, как кошка, оказавшаяся мало того что в хорошем месте, так еще и со всеми удобствами. И ее цель — как раз моя отнюдь не скромная персона. Интересно, сразу к активным действиям перейдет или малость потянет время? Оказалось, второе…

Появившаяся буквально из воздуха бутылка вина и невесомые, искрящиеся на свету бокалы как нельзя лучше гармонировали с общей атмосферой. Тихий хлопок пробки, шипение вина, перемещающегося в бокалы.

— За встречу во Фрахтале, — предлагает тост Глэйр.

— Встреч много, но запоминаются только избранные, — поддерживаю я ее слова, развивая их дальше. — Вот пусть наша относится именно к таким.

Вино оказалось чуть терпким и дьявольски холодным. Не думал, что можно охладить до такого состояния. Впрочем, весьма необычно, запоминается, и я не прочь чуть позже повторить, тем более в такой компании.

Компания одной очень сексапильной девушки… Кстати, она уже уютно устроилась в одном со мной кресле. Видимо, сидеть на моих коленях ей понравилось. Что ж, такой груз, против него слова не скажу.

— Я такая настойчивая, порой самой стыдно. Чуть-чуть… — улыбнулась Глэйр,распуская волосы, что тяжелой волной устремились вниз. — Совратить такого гостя — моя прямая обязанность.

— Особенно если я не только не «против», но и всячески «за». Действуй, очаровательное создание…

* * *

Оригинальные вещи происходят во Фрахтале, как я погляжу. Как правило, парни совращают девушек, но бывает и наоборот. ТУТ получилось точно наоборот — таких фантазий и сноровки я еще нигде не видывал. В любом случае, пожалеть о внезапно образовавшемся знакомстве и его переходе в несколько специфическую ипостась точно не получится. От такого не отказываются, и прекращать это не тянет.

Уютная кровать, в которую трансформировалось кресло, бутылочка ледяного вина и главное — девушка, прикорнувшая рядом. Чуть дремлет, но в любой момент может проснуться и продолжить начатое. Расслабленность — это приятно, это хорошо. Но вымотала меня Глэйр пусть и не по полной, но близко к этому.

О, зашевелилась, поудобнее устраиваясь. Потянулась, как усталая, но довольная кошка, и вновь затихла. Но теперь уже глаза открыла и смотрит на меня с интересом. Опять? Нет уж, давай чуть позже. Непременно, но позже. Пока же лучше другие дела обсудим.

— Гость… Отпускать? Не-а…

— Я и не собираюсь, Глэйр. Если считать это за приглашение, то оно принято.

— Даже так? — сделала вид, что удивилась, девушка. — Над этим стоит подумать. Пару секунд. Уже… Попался, Тень!

— Сдаюсь, — улыбнулся я, пытаясь малость обуздать расшалившуюся красотку. — Сдаюсь и обязуюсь исполнить множество твоих бесстыдных фантазий. Ну а сейчас о чуть более земном.

— Это ты о чем? Я пока что в полном порядке, полностью нормально все воспринимаю. Это потом… бываю слегка не в себе. Но и тут ты в случае чего мне можешь помочь.

— Помогу, не сомневайся.

Вот оно как. Редчайший случай. Глэйр, как оказалось, сама великолепно осознает свою особенность, хотя справиться с ней не в состоянии. А может, нет и особого желания с этим справляться. Особенность больно уж специфическая, оригинальная.

— Так что за вопросы, Тень?

— Их много, красивая ты моя, очень много, но они способны открыть солидные перспективы. Скажи, ты хотела бы занять во Фрахтале более высокое положение?

— А кто ж не хочет?!

— Следовательно, у тебя есть такая возможность. Не сразу, постепенно, но она есть. Не смотри с удивлением, я ведь никогда не склонен преувеличивать, потому и не говорю, что это непременно и обязательно. Все зависит от того, как пойдут дела, удастся ли мне, а точнее нам, осуществить кое-какие планы. — Удивление не сходило с лица Глэйр, потому я решил пойти с козырной карты. — Ты ведь помнишь недавний поединок, то есть Чистую Радугу, как вы тут говорите.

— Тут? Во всем Фрахтале уже пару тысяч Шагов существует сложившийся обычай Чистой Радуги. Может, и больше, точно не упомнить. Зато я помню другое, более интересное. Ты так красиво расправился с Кшатром, а потом ушел от Корректоров. Я была просто вне себя… от восторга. Такое оригинальное использование Цвета, да еще и запретного. Надо долго совершенствоваться в этом.

— Тогда тебя сказанное сейчас удивит еще сильнее. Я в этом странном Фрахтале всего несколько Шагов.

Удивил. Изумление в глазах, легкий возглас, самая малость недоверия, которое, впрочем, быстро погасло.

— Ты не знаешь о Чистой Радуге… Черный Цвет, странное поведение… Тогда я начинаю понимать. Откуда ты, Тень?

— Странник по реальностям, насколько могу судить. Когда вспомню, скажу больше. Но рад, что ты поняла. Несколько Шагов хватило, чтобы освоиться тут. А если еще несколько и еще?

— Тогда…

— Правильно, разумная ты моя, тогда может очень весело получиться. А учитывая иные подходы к мистике во Фрахтале, иные методы ее использования на практике, сама понимаешь, можно многого достичь. И уж точно столь очаровательное создание никогда не останется в стороне. Думаю, что мое искреннее предложение нашло дорогу как к разуму, так и к душе?

Вопрос был риторический, тут и гадать нечего. Достаточно взглянуть в глаза, почувствовать искреннее желание девушки быть еще выше, чем она сейчас. Она и так далеко не на нижних ступенях иерархии, но аппетит пришел во время еды, и ныне ей точно хочется оказаться выше, еще выше, на самом верху. Самое то, именно такая реакция мне и требовалась.

Глаза горят, частит дыхание, на губах легкая, мечтательная улыбка. Кажется, Глэйр уже начинает примерять на себя пока еще иллюзорные прелести будущего. Рановато, однако. Придется потихоньку спускать ее с небес на землю. Аккуратно, оставляя четкое ощущение возможности ее мечтаний. Только она должна понять, что до них придется добираться, прикладывать серьезные усилия.

— Мечты, дорогая моя, они так и останутся мечтами, если ты не приложишь определенные усилия. — Я приобнял девушку. — Мне нужно твое содействие, твоя помощь, поддержка той, что уже очень давно живет во Фрахтале. Той, кому можно будет доверить важные вещи. Ты этого хочешь, ты это сможешь на себя принять?

Раззадорить, чуток, самую малость, усомниться, тогда точно сработает. Ну да. Чем хороши подобного рода личности, так это своим энтузиазмом, готовностью эмоциональной. Женщин легко на это ловить.

Мдя, еще и со своими нюансами. Верно она про себя говорила, что крышу снести может мигом и серьезно. Глаза ненормальные совсем, в них четкое желание во всех смыслах. Придется снимать приступ легкого безумия известным и весьма приятным способом…

* * *

После очередного раунда приятно-утомительного «лечения» я просто рассказывал. Долго, в подробностях, опуская лишь незначительные детали и нюансы мистического характера. Рановато ей пока это знать, пусть некоторое время пройдет, да и доверие повысится. Мое к ней, конечно.

Легкий налет паранойи, недоверчивости ко всем и вся останется со мной вечно. И не во Фрахтале он родился, а гораздо раньше. Время и место скрыты в недрах спящей памяти, но в самом факте я уверен. Случалось мне и раньше видеть, как доверенные лица продают с потрохами, как любовницы вонзают нож в спину. Иногда в переносном, а порой и в прямом смысле. Но тут мне сильно повезло. Серьезная нимфомания Глэйр, как ни странно, была подарком шутницы-жизни. Только надо было уметь его использовать. Удивительно: никто так и не понял, ЧТО можно сделать с ней, используя ее слабость.

Я говорю не о постели, это слишком просто, очевидно и… всеми принимается как факт. И факт этот застилает глаза. Чуть воздействия на ее психику, особенно податливую в моменты после интима, и начало положено. Именно в такие моменты можно внушить женщине очень многое, и некоторые альфонсы пользовались этим нюансом с выгодой для себя. Обобрать, пристроиться в уютное гнездышко и прочие пошлости. Тьфу, аж думать о таком противно.

Тут же совсем иное. Внушение с использованием тонких мистических воздействий, всей гаммы Цвета, попеременно, нежно, мягко. Не с целью подчинить, принести вред, а всего лишь убедить в истинности своих предложений, исключить любую возможность предательства. Так что никаких угрызений совести, она сама согласилась помогать, подняться вверх. Я только сделал четкую привязку. И что самое забавное, не будь у нее столь оригинальной особенности, сделать подобное было бы на порядок сложнее.

Ладно. Что сделано, то сделано. Теперь она привязана ко мне и к моим планам. Изначально по собственной воле, да и сейчас по таковой же.

— И с чего начнем? — спрашивает она меня. — Идей у тебя много, я понимаю…

— Искать будем, долго и упорно.

— Кого?

— И кого, и что. Мне нужно найти способ вернуть собственную память, это даст возможность понять тонкости происходящего. Например, почему я представляю такой интерес для многих. Рэнду-Механист, Крио, Шенк со своей компанией — все они что-то хотели. Фэйр… Он Кромешник, пусть и во вражде с остальными. Значит, должен знать все тайны их замкнутого, отрезанного от прочих мирка. Наверняка даже Корректорам многое не говорят, держат в тайне.

— Фэйра давно ищут, и никто не находит. Говорят, что он просто миф, легенда для простачков. А я верю, что он есть…

Это прозвучало до того убежденно, что самому захотелось поверить в то, во что верила Глэйр. Однако исключать ничего нельзя. Но есть этот Кромешник-ренегат, нет его — все равно нужен выход на информацию. Урд? Не сейчас, там Корректоры однозначно дожидаются. Зато Рэнду — иное дело.

— Глэйр, душа моя, ты с Рэнду-Механистом когда-нибудь сталкивалась? — Заметив, что она напряглась, я сразу пояснил: — Имеет смысл с ним поговорить, но при разговоре стоит очень серьезно отнестись к собственной безопасности. У тебя были с ним конфликты?

— Нет, он сильнее меня. Я не рискнула бы.

— А сейчас?

— Сейчас есть ты. У меня Цвет и опора на замок, ты же можешь поддержать меня новыми приемами.

— Успокойся, красавица. Мне не нужен дохлый Рэнду, да и вряд ли это удастся. Мне требуется информация, а сила — только для того, чтобы он не попытался получить все нахрапом, пойти наиболее простым путем. Так что давай начнем искать Механиста, а то смоется куда-нибудь. Да, мне сказали, что он где-то на четвертом Слое. Тебе там нормально будет?

— Не очень, — призналась Глэйр. — Долго находиться не хотелось бы, там я чувствую себя не очень уверенно, сложнее работать с Цветом. На пятом уже по-настоящему тяжело, а на шестой и седьмой Слои я добровольно и не сунусь. Там я слаба, как маленькая девочка. Подожди немного, я попробую поискать.

Юркой змейкой выскользнув из объятий, она встала с ложа и, не утруждая себя одеванием, направилась в соседнюю комнату. Та-ак… Значит, мне тоже пора за ней. Малость лениво, но надо. Все шмотки на месте, оружие рядом, а вот ботинки каким-то образом оказались под кроватью.

Вот теперь можно и следом за Глэйр. Несколько шагов и из гостиной, которая могла использоваться и по иному назначению, перехожу в… пожалуй, кабинет. Множество книг, полки с артефактами покамест непонятного назначения. Точно, кабинет. Глэйр, накинувшая легкий, полупрозрачный халатик, склонилась над столом. Там опять же объемная модель Фрахталя, где отражены все семь Слоев. Сейчас же она сменила общий вид на приближенный четвертый Слой и усердно ищет нужный ей замок. Замок Рэнду-Механиста.

— Как успехи в поисках?

— Не мешай. Рэнду найти сложно даже тем, кто с ним не враждует. У него же индивидуальная маскировка.

Не сомневался в этом. Индивидуальная — это когда помимо обычных маскирующих чар классического вида, замок окутывается узкоспециализированными, отбивающими попытки обнаружения со стороны конкретных личностей. Дело долгое, непростое, но крайне эффективное. Стоит такой многогранной защите почуять присутствие магии кого-то из нежелательных лиц, так сразу активируется отдельный участок.

Глэйр в число оговоренных в черном списке, к счастью, не входила. Иначе шансы бы стремились к нулю со скоростью падающей вниз гранитной глыбы. Но и обычную защитку преодолеть было сложно. Но возможно. Время шло, девушка ругалась, время от времени откидывая лезущую в глаза прядь волос. Ну а я наблюдал собственно за методикой поиска, что она использовала. Пригодится.

А поиск шел успешно. Один за другим отсекались сектора Слоя, где Рэнду не было по определению. Сначала довольно быстро, потом процесс пошел медленнее. Ну понятно, теперь отсекаются ложные маячки, которые не дают с точностью установить локализацию. Их много, они сигналят о ложном местоположении, да и то не сразу, только когда начинается серьезный поиск. Однако Глэйр, руководствуясь не то чутьем, не то просто опытом, с ходу отсекает то один такой ложный сигнал, то другой.

— Только бы не обнаружил раньше времени! — беспокоится очаровательная нимфоманка. — Может и уйти в другой Слой, ищи его неведомо где.

— Не скроется. Ты ведь этого не позволишь?

— Надеюсь. Все, почти готово, там он.

И верно, осталось только три сектора, ну а дальше Глэйр копать не решилась. Да оно и не нужно — этого уже достаточно. Облететь три сектора много времени не займет, а рисковать осечкой двух последних ложных сигналов. Вот тогда точно риск, что уйдет. А так — ну потратим немного времени на поиски, так что с того?

— Что это за сектора? Опасности, какие-то особенности или сюрпризы…

— Ничего такого, — даже несколько удивилась Глэйр. — Четвертый Слой, в нем еще все в порядке, хотя и очень неуютно. Для меня, Рэнду-Механиста. А простые обитатели Фрахталя там уже почти не появляются. Говорят, что раньше было иначе, но я не помню. Сейчас там безмозглые звери, их много. Когда прорываются в верхние Слои, тем плохо бывает.

— Жутковато делается, как представлю, что творится в шестом и седьмом Слоях. Наверняка только зверье и Кромешники.

— А ты прав. — Глэйр отошла от столика с моделью Фрахталя и прижалась ко мне. — Там очень неприятно, очень… Кромешники, их Корректоры и какие-то странные дела. Они там почти постоянно, большая их часть. Что-то делают и говорят, что спасают Фрахталь.

— Спасают?

— Да, но я им не верю. Была там, внизу, один раз и до сих пор отойти не могу. Зачем только нас всех туда водили?

Даже так. Вот это уже серьезная деталь. Обязательный визит в седьмой Слой, на самое «дно» Фрахталя. Смысл? Без понятия. Глэйр не знает, у нее разве только целый букет отрицательных эмоций по сему поводу. Крио… Эта стерва мне вовсе ничего не говорила. А знать могла. Значит, мог знать и Рэнду, которого мы сейчас и выслеживаем.

— Разберемся, — утешаю аж задрожавшую от избытка плохих воспоминаний девушку. — Сейчас найдем и поспрашиваем. Без пристрастия, но от души. Сомневаюсь, что он будет уходить от вопросов, но вот безопасность обеспечить стоит. Такие, как этот Механист, очень любят получать много, ничего не давая взамен. Вот и оградим себя от риска. Да, когда прибудем на место?

— Скоро. Я уже составила маршрут переходов.

— Хорошо. И еще. Твои слуги не слишком пригодны для боя, так что придется обойтись только магией. Так что активируешь все накопители, дашь возможность мне ими пользоваться. Ну и защитно-атакующие артефакты, куда без них. Только тут полностью сама, к ним привычка нужна.

— А ты?

— Мне бы еще ту цепь освоить, что у Кшатра изъял в компенсацию за хамство.

Нет у девичьего любопытства границ, и все тут. Сразу заинтересовалась, хотя обратить внимание могла бы еще раньше. Ну да я точно не в претензиях — раньше она на другое внимание обращала, причем крайне пристальное.

Смотрела на цепь, изучала внимательно, пыталась уловить все ее особенности, о которых я, в силу малого своего опыта работы с чужими артефактами, и догадываться не мог.

— А ты знаешь, что она делать может? А, Тень?

— Ну, удлиняется, можно как вместилище полуактивированых чар использовать. Еще и призрачные ответвления дает, но Цвета много тогда затратить придется.

— И все? — улыбнулась Глэйр. — Какой же ты у меня еще неопытный в этих делах. Самое важное, что цепь меняет Цвет, переводит один в другой и очень мало теряется при этом. Очень полезный артефакт, мне даже завидно.

— Неужели он такой редкий? — недоверчиво хмыкаю я. — Если да, то кто ж его ему дал? Извини, но Кшатр не произвел впечатления человека, способного самостоятельно такое сотворить. Хороший боец, хотя и неосторожный, противника недооценивает. Наемник-убийца, если еще точнее.

— Это работа Кромешников. Они дают такие артефакты всем Корректорам и изредка другим, кто может быть полезен. Кшатр — это их человек.

Угораздило! Еще один пинок под зад господам Кромешникам. И что с того, что на сей раз я даже об этом не думал — факт все равно остается фактом. Нет, отношения с этими типами точно никогда не смогут нормализоваться. Видимо, такова уж изначальная установка моей личности — как здесь, во Фрахтале, так и в иных реальностях. Ну надо же ухитриться: мимоходом, интереса ради, спереть изготовленный Кромешниками артефакт. Наверняка думают, страдальцы, что я какой-то святой обет дал им жизнь портить. Ну а если еще не думают, то в скором времени у них будут на то все основания. Что же насчет цепи… Повод исследовать попристальнее. Ведь по сделанному артефакту можно кое-что узнать и о его творце. Разберемся!

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Заполошный визг пополам с писком, и откуда-то сверху посыпались перья. Мягкое хлопанье кожистых крыльев и довольное урчание свидетельствовали: неугомонная скорпикора настигла очередную жертву.

— Фрахталь заволновался, экселенц, — прозвучал голос Шута. — В застоявшуюся болотную жижу бросили небольшой камень, а он возьми да окажись боевым артефактом.

— Как я вижу, ты недавно оттуда. Как поживает наш обеспамятевший мистик?

— Носится, как эльфийка, забеременевшая от орка в поисках чар для аборта. Только этот свою память пытается раскупорить. Его сейчас только это и волнует, Тень нашу.

— Тень, говоришь, — усмехнулся Артас. — Ему подходит. Неслышно проскользнул во Фрахталь, столь же незаметно набирает силу.

— А ему деваться некуда. Он сейчас в свободное плавание отправился. Этакий заплыв по пересеченной местности с охотниками на «хвосте». Кромешники не любят чужаков, считая, что каждого из них нужно поймать, выпотрошить в поисках запретных знаний, а потом уничтожить. Или отправить за Грань, предварительно убедившись, что жертва там и часа не протянет. А если… Проклятие!

Шут пригнулся. Над самой его головой промелькнула сперва небольшая смутная тень, а потом побольше, весьма запоминающаяся. Та самая, щелкающая зубами и размахивающая скорпионьим хвостом.

— Экселенц, вы ее хоть кормите, зверюгу вашу?

— Конечно… Скорпи у меня всегда в тонусе. Только она любит сначала поймать, а потом уже закусить. И еще кое-что. Ты это, плащ свой не сбрасывай на камни, как обычно делаешь. Она еще маленькая, шебутная. Или когтями продерет, или пометит. Она же вся ядовитая. Потом только на выброс.

— Вот же сука дивная! — эмоционально выразился помощник бога Хаоса. — Вы вот что, подарите такую же киску через третьи руки вашему сопернику. Ручаюсь, если он и не повесится, то точно надолго в хандру тяжелую впадет.

Хохот Артаса, представившего себе страдания вечного соперника в неравной битве с куском мурчащего меха, прокатился громом, отражаясь от каменных стен. Даже Скорпи, привлеченная такой реакцией, спланировала и уселась на пол, забавно водя ушами с кисточками на концах. Дескать, я тут, всегда и со всем любопытством.

— Так на чем я остановился? — Гаер почесал между лопатками кончиком извлеченного из ножен клинка, после чего продолжил: — Ах да, на той шумихе, что уже поднялась. Наш дружок не просто ушел от посланных за ним Корректоров, а ушел красиво. Отпинал до полусмерти наемника, которого они использовать намеревались. Заметьте, это уже немало. Так он еще специально дождался их появления и ушел по Пробойнику. Вы бы видели эти злобные и оскорбленные в лучших чувствах рожи, когда они уставились на Шенка… И ведь что самое забавное — не нашли лучшего варианта, кроме примитивных угроз.

— Догадываюсь о результате.

— Все верно. Он выставил их, как обгадившихся в парадном зале щенков. Но! Есть там одна особа, которая, если кто не остановит, станет опасной. Она всяко опаснее тугодума Геста, невротика Хурга и даже Зирга, который помешался на мести.

— Та тощая девица со странными глазами? Кажется… Лиара, точно.

— Она самая. Потенциал у нее хороший, она использует сетевые плетения, выдавливающие Цвет, но на основе мистики Механиста. Коварна, беспринципна, не ценит никого, кроме себя. Стремится стать незаменимой, причем не только для тех Кромешников, в чью свиту входит.

— Я учту.

— Учтите. Иначе придется готовить место для подвешивания нового чучела в коллекции. Поверьте, она того достойна. К тому же Игра во Фрахтале скоро перейдет в активную фазу.

Артас призадумался. Он понимал, что сунул палку в муравейник. Нет, скорее был прав его подручный, сравнив ситуацию во Фрахтале с растревоженным болотом. Поворошить покрытую яркой зеленью воду, и оттуда с бульканьем и вонью вырвутся потоки пузырей болотного газа. Вот и останется выбор — поджечь их, пытаясь таким образом освежить атмосферу, или же выждать до поры до времени. Ждать не хотелось. Он и так достаточно долго следил за этим немного подзабытым, но все еще важным миром Веера.

Давным-давно один из его слуг выполнил свою задачу, так и не поняв, в чем она заключалась. Он доставил в укромное место нечто. Оставил, и на этом все, миссия была окончена. Неактивный артефакт пролежал там долго, очень долго. Мир все так же оставался стабильным, стабильность принимала все более уродливые, гротескные формы. Но боги умеют ждать. Время для них течет иначе. Зато теперь создание Хаоса чувствовало — пора.

Пусть Тень рвется к своей памяти. Он ее получит, но только тогда, когда приложит усилия в нужном направлении. Ищи, мистик, ищи… Награда тебя ждет.

Глава 11

Прибыли. Четвертый Слой во всей своей красе. Странно, что Глэйр говорит о тяжести и неуютности пребывания в нижних слоях. Напротив, тут как-то… насыщеннее атмосфера. Но более вязкая, Цвет гуще, плотнее. Непривычно немного, но вот лучше или хуже? Не могу сказать. Хотя не хуже, это я погорячился. Просто по-иному, и все тут.

Глэйр наконец-то привела себя в приличный для выхода в свет вид, хотя и тут не удержалась от нарочито-вызывающей сексуальности. Декольте, волнующий аромат парфюма, обтягивающая ткань платья. Да уж, сногсшибательное оружие, действующее, правда, исключительно на мужчин.

Так, Накопители задействованы, я их теперь тоже чувствую. Хорошо они набрали Цвета, хватит на много серьезных воздействий. Что же до боевых артефактов, то они большей частью были стационарными, то есть вынести из замка их было нереально. И… защита превыше всего. В смысле, защитных артефактов было ну очень много, Глэйр крайне трепетно относилась к собственной безопасности. Оно и неплохо, ведь никаких враждебных действий я и не планировал. Только необходимо обеспечить безопасность переговоров, но… Чем ближе к замку, тем оно и лучше будет. Спокойнее.

Замок Глэйр медленно летит над сектором, все поисковые чары настроены на обнаружение Рэнду. Чисто визуально, конечно, с магией баловаться не стоит, велик шанс спугнуть. Мало ли, взбредет в голову этому ржавому существу, что его Кромешники выследили, он и смоется без следа. Ищи его потом опять и снова!

Мягкое, пульсирующее оранжевое сияние. Судя по оживлению Глэйр и мгновенно изменившемуся направлению движения, мы его нашли. Ну да, так и есть. Узнаю это большое, мрачное строение, которое внутри еще больше, чем снаружи. Очень «приятные» воспоминания — Резаки, Слизни, сам Рэнду. Нет, пока что их отбросим, раздражение и злость сейчас излишни. Лучше о чем-нибудь приятном подумать стоит или проникнуться ощущениями от новой местности, почувствовать ее. Чувствовать место — это для мистика всегда важно, а во Фрахтале особенно. Тут ведь основную роль играет Цвет, а он везде разный. Да, в своих передвижных владениях сеньоры Фрахталя устанавливают наиболее комфортные условия, но вот снаружи…

Там везде своя палитра Цвета, своя интенсивность, возможность зачерпнуть первоначальной, не накопленной внутри силы. Быть может, грубоватое сравнение, но это как чистая вода из родника и опресненная, законсервированная в бутылях. Вроде бы состав один, а вкус все равно разный. Так и Цвет, полученный непосредственно из Фрахталя, незамедлительно использованный, обладает некими дополнительными возможностями. Жаль, что его не так много. Но вот в качестве добавки, усиливающей чары, делающей их более гибкими, он очень даже пригоден.

Замок почти остановился, замедлил ход, приближаясь к обители Рэнду-Механиста. Так, а это еще что за непотребство творится? Вокруг мрачного, величественного замка вились какие-то странные существа. Формы разные, но ощущения от них неприятные. И присутствие магии ощущалось сразу, но она была необычная, резко отличающаяся от ранее замеченных техник. Какой-то первобытный напор, щедрое, безумное по меркам Фрахталя расходование Цвета.

— Кто это?

— Это… вторжение с шестого Слоя, — на миг запнулась Глэйр, побледнев от увиденного. — Ларсаны! Живые источники Цвета, лишенные разума, но владеющие магией.

— Они опасны?

— Не то слово! Опасны, но приручаются, если знать и уметь. И приручают их только Кромешники — это их покорные слуги. Отдан приказ — и они никогда его не забудут.

Пояснения излишни. Стая магических гончих, опасных и неутомимых. Да еще, как я понимаю, способных перемещаться по Слоям Фрахталя. Кромешники показали себя людьми своеобразными, талантливыми, способными достигать целей разными способами. Их цель — Рэнду-Механист, тут и гадать нечего. Но почему он не уходит отсюда, не пытается сбить их со следа? Видимо, последние слова не то прозвучали вслух, не то были просто очень уж очевидны. Глэйр сказала:

— Наверное. Кромешники вживили в ларсанов амулеты, что создают помехи и мешают перейти в иной сектор или Слой. Внутрь не ворвутся, а задержать способны, пока подкрепления подойдут.

— Корректоры?

Глэйр только кивнула, подтвердив мое предположение. Все логично. Мало того, могут и сами Кромешники подоспеть, с них станется. Это ведь не абы кто, а один из их давних врагов. В неприятную ситуацию влип любитель ржавых механических протезов, в крайне неприятную! Может быть, сумеет прикончить ларсанов, но больно их много и выглядят крайне бодро. Ан нет, вон один рухнул прямо на башенный шпиль. Было далеко, подробностей разглядеть не удалось, но мне показалось, что часть зверюги словно рассыпалась прахом. Или ржавью, что более вероятно, учитывая склонности Рэнду.

— Снижайся, — решил я. — Все равно никуда нам от этого не деться.

— Ты что? Это же не просто звери, это существа Кромешников! Могут появиться и сами хозяева.

— Дохлый или плененный Рэнду — это почти крах. Нет другого варианта. Снижайся!

И добавил чуток ментального воздействия, благо крючок для зацепки уже был создан. Вот и пригодился. Иначе робость Глэйр сослужит дурную службу. Ну не может она пока понять, что риск — неотъемлемая часть успеха. Однако лишь в сочетании с четкими планами, как в данном случае.

Накопители открыты, артефакты работают, ну а с численным перевесом в сторону противника что-нибудь придумаем. Добавим чуть позже собственных наработок.

Наконец я смог разглядеть внешний вид ларсанов. Странные существа. В них словно смешались несколько животных и птиц. Перепончатые, покрытые коротким мехом крылья. Птичья голова на длинной чешуйчатой шее ящера. Тело мощное, плотное, четыре длинные лапы с серповидными когтями. И сильная магическая составляющая, которая внушала определенное уважение даже к одной особи. Ну а если целая стая, то становилось совсем невесело. Зато есть повод разрядить унылую атмосферу, показав магическим созданиям большую бяку, а их хозяевам — слегка подмасленный кукиш или же, проще говоря, натянуть их по самое не балуйся.

И все же прибеднялась Глэйр относительно малого количества атакующих приспособлений! Малое, зато удалое. Особой мощности в них действительно не замечалось, зато грамотно подобранная последовательность ударов играет заметную роль. Искусный подбор Цветов, словно тасуемая опытным шулером колода, заставил атакующих цитадель Рэнду существ сначала всполошиться, а потом и вовсе огрести за неосторожность.

Проросшие из-под земли зеленые побеги оплетали крылья, расходящееся золотое сияние туманило и так куцее звериное сознание. Багровые пульсары впечатывались то в одного, то в другого ларсана, вызывая крики боли… Убить пока не получалось, но вот отвлечь, заставить бросить часть сил на нового противника вполне удалось. Слишком хорошо удалось.

Кажется, у них была четкая программа действий. Атакуют с иной стороны? Бросить половину сил на отражение — и все тут. Просчет хозяев или же просто уверенность как в собственной мощи своих песиков, так и в их способность вцепиться и любой ценой задержать? Это мы скоро выясним. Сумеем отбиться до появления Кромешников или Корректоров — промах с их стороны. Не сумеем… Тогда идиотами будем уже мы! А так как подобный эпитет на себя вешать неохота, то придется выложиться до капли. Иначе нельзя.

* * *

Ларсаны. До сего момента это было просто слово. Ну, не просто слово, а довольно емкое в краткости своей объяснение Глэйр. Зато сейчас, когда эти существа летят сюда, мерзко визжа и распространяя вокруг себя фон мощной, хаотической магии, слова обрели плоть.

Семь экземпляров. Мало? Не уверен, учитывая первое впечатление об этих созданиях. Но деваться все равно некуда, надо действовать. На защитные артефакты надеяться не стоит, глухая оборона редко когда способна принести победу. А вот контратакующие выпады — это совсем иное явление. Пусть Глэйр управляет защитой, я же возьму самое интересное — ответные удары, причем неожиданные для Фрахталя.

Меч сейчас не при деле, он пусть подождет. Цепь и арбалет — это лучший выбор. Почему арбалет, тут объяснять не стоит, но цепь… Творение Кромешников — что может быть провокационнее, нежели использовать его против их же слуг? Люблю такие ситуации, они заставляют почувствовать жар текущей по жилам крови, ощутить бесподобный аромат риска, азарта, всплеск адреналина. К тому же мой трофей способен не только изменять размеры, но еще и перегонять один Цвет в другой. Прелестное качество, хотя я как-то особо его и не испытывал. Повод появился? Появился. Отлично, пришло время испытания.

Оранжевое сияние, возникшее на пути ларсанов, сильно поубавило прыти, напомнило их нутру о сути времени, что даже во Фрахтале остается существенной силой. Тлен, мимолетность реальности для тех, кто не способен выйти за установленные природой пределы. Мощно, красиво, эффектно. Правда, разработано против людей, разумных существ, но и для этих сойдет, пусть не в полной мере. Инстинкт самосохранения зверью погасили умело, надо отдать должное.

Выстрел из арбалета — и угольно-черный болт врезается в грудь звероящера в полете. Яростный клекот, вязкая фиолетовая кровь струится по короткой шерсти. Этот пока неопасен, но остальные… Их много, и защита Глэйр трещит под их когтями. Да, простыми когтями, которые разрывают мерцающие экраны, выставленные прекрасной нимфоманкой. Теперь я понимаю, почему ларсанов так опасаются даже не самые слабые из авторитетных личностей Фрахталя. Им плевать на тонкие, изящные мистические формулы. Зверь, он везде зверь, ставка на инстинктивный напор, мощь. Да, Фрахталь обеднел Цветом, то есть источником Силы, мистики стали использовать более чувствительные к его колебаниям чары. Логично? Да. Разумно? Кто бы спорил!

Однако у всего есть и оборотная сторона, а сейчас она проявлялась в полной мере. Ларсаны, порождения дикой магии, брали числом, координацией усилий и собственным, не обработанным еще Цветом. Один такой зверь — ерунда. Мастер магии раздерет его на сотню мелких кусков. Два или три заставят попотеть, ну а пятерка подобных мигом наведет на мысль об отступлении. В замок свой или приятельский, например. Ну а коли их с десяток или больше, как сейчас?

Мысли летели быстро, еще быстрее, чем я работал цепью, создавая туманный круг, через который мало какая тварь рискнет проникнуть. Сила на силу, без декадентствующих изысков, что так любят здешние Мерцающие и прочие Механисты. Любые заранее выверенные до мельчайшей детали конструкции будут малополезны против такого количества противников, а вот если…

Калейдоскоп. Или взбесившаяся радуга. Нечто подобное сейчас пыталась применить Глэйр, но ее подводила шаблонность, догматическое следование преподанным когда-то урокам. Вообще, всякого рода незыблемые правила во Фрахтале, как я заметил, сильно распространены. Зачем, почему? Это не ко мне, а к Кромешникам. Но я не о том… Лучше уж вводить элементы новизны, импровизацию. Мое сознание не сковано устоявшимися правилами, я их просто ведать не ведаю.

Синева моря и насыщенная зелень — пусть они сольются воедино, добавляя сил друг другу и пробивая щиты врага. С цепи срывается облако искр двух Цветов, заставляя ларсанов отпрянуть, замешкаться. И сразу же падает серебряная тьма, что похожа на ночное небо с мириадами крупных, сияющих звезд.

Цепь, повинуясь мысленному приказу, растет, удлиняясь в несколько раз, но управлять ею все так же легко. Она обвивается вокруг шеи зверюги, и сразу же черное безмолвие окутывает ее, а серебряные огни вращаются, создавая имитацию замкнувшегося в кольцо острого лезвия. Имитацию? Извиняюсь, не так выразился. Имитация не смогла бы смахнуть голову, что падает вниз олицетворением успеха.

Удар мощной когтистой лапы. Едва успеваю подставить арбалет, который вырывается из рук. Да чтоб вас всех! Лечу на пол, в падении успевая хлестануть цепью по вознамерившемуся закончить свою работу ларсану. Надо признать, он был к этому очень близок. Крик Глэйр и сияющий золотой шар, покрытый вязью символов, врезаются в моего обидчика, оставляя в груди аккуратную, прижженную по краям дыру. Спасибо тебе, выручила. Защита опасно потрескивает, скоро окончательно падет. Сглазил! Жалобное эхо рухнувших барьеров разнеслось на большое расстояние. Все, артефакты исчерпали запас Цвета, чтоб им пусто было. Теперь действительно остается рассчитывать исключительно на свои собственные силы.

Нет времени поднимать арбалет, зато меч моментально оказывается в руке. С трудом успеваю отбиваться от лап, клювов, всплесков дикой магии, рвусь ближе к Глэйр. Она ведь тоже рискует, а потерять ее не хочется. Уже почти забыто, что в бой ввязались в расчете вытащить Рэнду-Механиста, сейчас несколько не до того. Противник оказался действительно очень силен, слишком силен. Бежать? А получится ли?

Отбиваюсь цепью, одновременно острием меча рисую сложный символ. Там должно отразиться многое, разные нюансы, воздействия, грани Цветов, их сочетания и оттенки. Рисую, выплетая паутину блоков и ударов. Меч ведь не кисть, он обретает полную мощь лишь во время боя, когда вокруг кровь, безжизненные тела, крики раненых и умирающих.

— Тень!

В вопле Глэйр звучит ужас. В последние мгновения мне стало чуть легче. Это два ларсана взмыли в небеса, чтобы обрушиться оттуда на девушку. Когти и магия — сочетание очень опасное. Глэйр надо было бы еще и материально-магическим оружием обзавестись, а она только и исключительно на магию рассчитывает. Видимо, до сего момента все нормально шло, но ситуация изменилась. Чистая магия против этих созданий, она как-то… тускловата, особенно если работать на ближней дистанции. Зато Механисты — им как раз приволье. Тот же Рэнду — его ржавые части тела очень хорошо сочетают мистическое воздействие с чисто физическим. Уж не в том ли суть всей их механистической теории?

Мысли бегут, ничуть не затрагивая боевые рефлексы, словно движение идет параллельными курсами. Давно заметил, что отвлеченные размышления во время боя на окололежащие темы — это как тот транс, что используется некоторыми мастерами боевых искусств. Говорят, что чушь, ересь. Говорили… Кто-то и когда-то, не помню. Зато лично мне помогает. А коли так, то пошла бы вся эта критика в пешее и очень далекое путешествие.

Раздвоившаяся, увеличившая массу цепь одновременно бьет в голову и в грудь одному из ларсанов, отшвыривая того, как ненужный хлам, на десяток метров. Резкая боль в руке. Еще немного, и кисть вывихнул бы. Не привык я еще к этому артефакту, да и инерция удара очень уж неожиданной оказалась. Видимо, с непривычки очень большой импульс вложил. Минус один… Но второй уже успел полоснуть когтями Глэйр. Разорванное платье, кровь, яркий цвет которой видится алым цветком. Боль, крик, злоба, что поднимается у меня в душе. Та злоба, что мгновенно переплавляется в ненависть. Ненависть! Она дает силу, мощь, выброс энергии, в том числе и мистической. Особенно мистической!

Сорвавшаяся с лезвия клинка молния уже в полете разворачивается в мелкоячеистую сеть. Там все цвета радуги, меняющиеся местами, демонстрирующие все оттенки, какие только смог вообразить мой разум. Универсальное оружие. Сеть проходит сквозь Глэйр, хотя даже такое прикосновение заставляет ее взвыть от вспышки непереносимой боли. Но ее обидчику пришлось на порядок хуже. Сеть просто разорвала тварь на молекулы, впитав силу в себя, засияв непереносимо для смотрящих в ее сторону. И отлетела обратно, по направлению к оставшимся ларсанам.

Совместно выставленный барьер, сработавшие защитные поля, что были имплантированы Кромешниками в тела зверей, — все это ослабило действие сети, но не уничтожило ее. Сияние, вспышки, треск разрядов и снопы искр. Безумие Цвета, пляска взбесившихся энергополей.

Падаю на колено, не в силах держаться на ногах. Усталость — дикая, непреодолимая, та самая, что возникает при слишком большом напряжении мистических способностей. А ведь еще ничего не закончилось! Да, эти звери временно нейтрализованы, но надо добить. У меня же нет сил, совсем нет. Глэйр лежит, зажимая рану в боку. Грубая рана, нехорошая, но для мистика не слишком опасная.

Шепчу простенькое заклятие, для которого и Цвета почти не надо. Так, крохи… Вот он, родимый арбалет, хоть какая-то приличная защита, да и этих тварей добить жизненно необходимо.

Или не только их.

— Тень, это Рэнду, — закашлялась Глэйр. Из уголков ее рта сочилась кровь. — Он справился и теперь… может приняться и за нас.

— Не рискнет.

Усмехнувшись через силу, я поднялся на ноги, пытаясь выглядеть максимально опасным для Механиста и его слуг. Да и Глэйр надо подбодрить, иначе совсем расклеится, одним своим видом вселяя уныние в меня и уверенность в Рэнду.

А вид у Механиста довольно потрепанный. Слишком много осыпающейся ржави, слишком громкий скрип металлических довесков его организма, да и выражение лица оставляет желать лучшего. Из сопровождения — всего два Слизня. Остальные где? В цитадели или же уничтожены? Возможен и второй вариант, иначе вид был бы пободрее.

Ленивый взмах рукой — и аморфные мерзкие создания принялись добивать обездвиженных мной ларсанов, сам же Механист медленно двинулся ко мне. Честно говорю, странноватое ощущение. Больно уж он массивный. Не сам по себе, разумеется, а вместе со своими придатками. Мдя… Арбалет, конечно, я на него направил, но вот есть ли в этом толк — это еще ба-альшой вопрос.

— Я с миром, странный гость извне, — тусклым, безэмоциональным голосом промолвил Рэнду. — Нет смысла враждовать. Тем более ты помог мне. Зачем?

— Нужна информация, которую в другом месте получить сложно, а от тебя мертвого ее точно не получишь.

— Понимаю. Подожди…

Чего ждать? Хотел было спросить, но тут смысл последнего слова стал ясен. Рэнду, как оказалось, вовсе не был скован громоздкими механическими довесками. Вернее, они могли перестраиваться по желанию Механиста. Лязг, скрежет, мерзкий скрип, но результат впечатлял — вместо монструозной конструкции получилось нечто пристойное. Что ж, вроде действительно не питает желания продолжить схватку, что была тут совсем недавно, хотя и с другими участниками.

— Надо отсюда уходить. Ларсаны хотели задержать меня до своих хозяев.

— Согласен, — кивнул я. — Но сначала помоги вылечить Глэйр, она ранена. Сам я в целительстве слаб, не умею толком.

— Хорошо.

Пусть постарается. Надеюсь, что у него это получится на должном уровне. Я ведь действительно от целительства далек. И сейчас, и в прошлом, о котором нет воспоминаний, но определенные знания все же остались. Зато Механист точно специалист широкого профиля. Вот он склонился над девушкой, из предплечья выдвинулась тонкая, гибкая и все так же безнадежно ржавая трубка. Шипение, облако туманного газа и резкая, отвратительная вонь. Однако выброс магии был ощутим, ну а побочные эффекты… Это, знаете ли, ничего не значащие детали.

Есть эффект? Вот и чудесно. Рана затягивалась на глазах, из глаз Глэйр уходила боль, но вот недоверие к окружающему миру только крепчало. Понимаю. Рэнду-Механист — существо своеобразное. А тут вдруг целительством занялся. Ничего, общий интерес и не такие чудеса делает.

— Я назад, — бросил Рэнду, подавая сигнал Слизням. — Держитесь за мной, уходим в третий Слой. Там и поговорим.

Неразговорчив, однако. Хотя все объяснимо. Времени практически нет, нашествия Кромешников или Корректоров можно ожидать в любой миг. Или не в любой, а вполне определенный, поскольку Механист не суетится, особо не спешит, а вместе с тем и задерживаться не намерен. Раз так, то и у Глэйр будет время сориентироваться.

— Ты в порядке, красавица?

— Не очень, — тяжело вздохнула девушка. — Голова кружится, плохо мне. Помоги подняться и отведи в кабинет.

Идиот! Это я про себя, конечно. Видимо, тоже мозги отшибло, раз сам не догадался об этом. Контузия? Нет, скорее всего, просто переутомление обычное, крайне неприятное. Поднимаю Глэйр и чувствую, что сил у меня почти нет. Лечь бы сейчас да не вставать до полного восстановления. Ведь что самое забавное — Цвет есть, но усталость сильнее. Это уже не обесцвечивание, это иное. Не опасное само по себе, зато в определенных ситуациях могущее им быть. Как сейчас.

Глэйр… Да уж, вот он, путь к вершине, его не самые приятные стороны для некоторых. Риск, боль, ожидание угрозы отовсюду. Ничего, это только идет на пользу. Ей точно. Мне кажется, что в последнее время она очень уж расслабилась. Роскошное, без особых проблем существование в замке. Череда любовников, шикарные приемы у авторитетов Фрахталя. Знаете ли, это настраивает на иную волну. Спокойствие бывает затягивающим, ведущим в никуда. Но оно БЫЛО, теперь уж точно возврата нет.

Бережно поддерживаю ее, и изящная, тонкая рука обнимает меня. Сколько в этом действительной необходимости, а сколько естественного женского флирта? Не знаю, да и знать сложно. Женщины — вечная загадка, которую разгадать полностью нереально, да и не стоит. К чему то, что до конца известно? Нет того ореола шарма, изысканности. Впрочем, Глэйр всегда добавит что-то новое, отличное от уже существующего, дополняя прекрасное творение искусства.

Вот и кабинет, прибыли. Помогаю ей сесть в мягкое, уютное кресло, поскольку на диван она не захотела. Что так? Наверное, опасается слишком уж расслабиться, ведь ей еще предстоит работа не из легких. Никак нельзя упустить цитадель Рэнду, а она уже почти приготовлена к переходу сквозь Мембрану.

— Цвет есть?

— Не беспокойся, Тень, это только боевые артефакты истощились, остальное работает. Все будет в порядке, я его ни за что не потеряю.

На что и рассчитываю! Искать, найти, выдержать жуткую схватку с гончими псами Кромешников — это не должно пропасть даром.И клянусь, я непременно потребую от Рэнду-Механиста ответы на многие вопросы. Позже, когда закончится переход через изрядно осточертевшую Мембрану.

Интерлюдия

Цитадель Яргра

Вечный шорох и гул работающих механизмов — именно такова атмосфера, царящая в цитадели любого Кромешника. Вот только на их фоне цитадель Яргра выделялась. Сильно так выделялась, заметно. Жаль, что мало кому удавалось видеть это циклопическое сооружение.

Желающие полюбоваться творением магии находились, вот только случай предоставлялся нечасто. Одно дело найти, где сейчас околачивается вечно занятой Кромешник, и совсем другое — увидеть.

Нет, крепость не была сокрыта иллюзорными плетениями. Все было и проще, и сложнее. Яргр не слишком уважал поверхность, предпочитая находиться под землей. А уж его логово и вовсе было обречено постоянно находиться в глубине. Огромные буры и захватывающие разрыхленный грунт лопасти то возникали из толщи камня, то вновь исчезали. Движение цитадели не останавливалось практически никогда. Даже когда Кромешник ждал гостей, громоздкое сооружение «плавало» в толще земли, выпустив на поверхность суставчатое каменное щупальце. Неизменной оставалась лишь точка входа, но не конечный пункт.

Страшное место. Вошедшим сюда выход найти сложно. Крепость постоянно меняется, но особенную сложность для желающего незаметно улизнуть состоит в том, что выходить некуда. Вокруг не ограда, не магический барьер даже — толща земли или скальных пород. Внутренние застенки Яргра — Кромешника, отвечающего за безопасность и курирующего розыск бунтарей, — одно из самых леденящих душу мест. Если они и могут в чем уступать, то лишь лабораториям Долара — окончательно спятившего в последнее время экспериментатора.

Аскетически обставленная комната, ничего лишнего. Грубое, выточенное из мрамора кресло, письменный стол, шкафы с книгами и ящики с артефактами первой необходимости. Этого вполне достаточно хозяину этого места. Плевать ему на отсутствие красоты, грубость архитектуры, неудобство для гостей. Важна только работа, которую он добровольно взвалил на плечи. Та самая, от которой у большинства обитателей Фрахталя идет мороз по коже, а у подчиненных стучат зубы от страха. Девизом этого фанатика могли бы послужить слова: «Страх — гарантия покоя и надежности».

Сейчас перед сидящим Кромешником вытянулись в струнку трое. Троица тех, кого он счел наиболее подготовленными, кого послал на казавшуюся простой миссию, разрешив при необходимости привлечь дополнительные силы. Они и привлекли. Как оказалось, безрезультатно.

Да если бы… От мыслей об утерянных возможностях у Яргра потемнело в глазах от ярости, пальцы впились в столешницу, сминая каменно-твердое дерево, как мягкую глину.

— Что, работнички? Запороли простейшее дело? — Кромешник еще сильнее взвинчивал себя, рассчитывая, что обжигающе-горячая ненависть и злоба прочистят разум, дав возможность придумать новый, более верный вариант. — Не вижу я того чужака, которого ты, Гест, обещал притащить ко мне в кабинет скованного по всем конечностям и с собственным мечом в брюхе. Где меч, где брюхо, где вообще что-нибудь, кроме твоей постной рожи? Ну, отвечай!

— Он уже ушел. Мы не имели возможности…

— А глаза имели? Уши, голову, наконец? Нет, выгоню я вас. Пойдете Грань патрулировать! Как вообще один случайный человек, попавший сюда непонятно как, смог улизнуть от целой группы Корректоров? Уму непостижимо. Совсем работать разучились.

Гест молчал… Не первый раз присутствовал на разносах, знал, когда лучше оправдываться, а когда и помолчать. Наверно, он и на этот раз смог бы проскочить между жерновов, но была одна особенность. И звали ее Лиара.

Есть девушки обычные, непростые и сложные во всех отношениях. Худющая дамочка на грани истощения была как раз из последних. Умение чуять выгодные ситуации выручало давно, еще с юности. Тогда она делала первые шаги на ниве мистики и интриг. Теперь положение было более весомое, но до желаемого еще очень далеко. Желала же она исключительно власти, выбрав путь, ведущий через промежуточные этапы Механиста и Корректора. Что дальше? Дальше была надежда стать Кромешником. Вот только в последнее время у нее начали появляться сомнения. Но… Пока еще ей было куда идти. Как сейчас.

— Осмелюсь сказать, хозяин, — сладким голосом пропела она. — Вины группы на этапе выполнения операции нет. Да, мы сработали не лучшим образом, только ошибка была допущена теми, кто оценивал потенциал чужака. Мы разрабатывали план исходя из возможностей дичи, на которую охотились. А она оказалась более зубастой. Примите меры к вашим информаторам, повелитель.

— Они ТОЖЕ не будут забыты. А вы, значит, все безгрешные?

— Нет. Недостаток инициативы и выдержки — в этом вы можете упрекнуть ваших покорных слуг. Но мы действовали по вашему приказу, не отклоняясь. Если бы мне было позволено…

Лиара многозначительно замолчала. Дескать, я еще многое могу сказать, только вот прикажите мне говорить. А не хотите — не надо, пусть тот же Гест выскажется. Мысли шипящими змеями ползли по закоулкам разума, своры демонов давно поселились в душе с виду такой хрупкой красотки несколько эпатажного вида.

А вот Яргру было невесело. Гест абсолютно не оправдал ожиданий на месте лидера группы. Безынициативен, излишне прямолинеен. Исполнитель, не более. Хург тоже хорош: агрессивен именно тогда, когда необходима сдержанность. Он хорош в бою, где не надо думать, или при карательных акциях. Но вот на заданиях, где приходится говорить или, на крайний случай, спокойно и выдержанно молчать, не годится.

Третья же из исполнителей внушала неоднозначные эмоции. Вроде бы самая из них толковая, с потенциалом, достойная большего. Только Яргр привык полагаться на собственную интуицию. А она вопила благим матом, заверяя, что с ней надо всегда быть настороже. И в то же время он не был готов принять решение.

Впрочем, она явно желает высказаться. Он не против, пусть говорит. Сделав разрешающий жест, он откинулся назад, опираясь спиной на жесткую каменную спинку.

— Чужак, назвавшийся Тенью, пользуется поддержкой кого-то из банды Шенка. Не удивляйтесь, хозяин, это наверняка так и есть. Они слишком охотно пошли на конфликт, специально подливая масло в огонь.

— Из сказанного Гестом следует другое. Ваше появление само было достаточным.

— Простите, но вам сложнее, вы не были там, только слушали рассказ. А я была, — настаивала Лиара. — Сначала я думала, что простое стечение обстоятельств получилось — чужак бился с Кшатром до того момента, как мы появились, потом ушел с помощью Пробойника, потом начался конфликт с Шенком. И еще одно, последнее. Я — женщина, вы — мужчина, но постарайтесь понять. Глаза этого чужака…

— Приворожили?

— Да что вы?! — взметнулась Корректор, оскорбленная самой возможностью подобного. — Они были совершенно спокойные, оценивающие. Оскорбления, издевки, эмоции в голосе, но не во взгляде. Он оценивал нас, просчитывал дальнейшие ходы. Провоцировал. Надеялся, что после оскорблений кто-то из нас поддастся, станет уязвимым для дальнейшего. Так и произошло потом. Урд и Шенк разбили уже треснувшую стену.

— Натянуто. Слишком сложный расчет. Не демонизируй противника, умей принимать стечение обстоятельств, оборачивающихся против тебя. Есть еще что сказать по делу?

Лиара чуть не зашипела, как дикая кошка, которой наступили на хвост. Он ей не верил! Нет, она и сама никому не доверяла, но тут было иное. Он, этот ее нынешний повелитель, не хотел замечать худшего варианта, предпочитая прогнозировать лучший. Зажрался, зажирел в своей непогрешимости! Неудивительно, если в последние десятки Шагов наверх в иерархии Корректоров полезли подобные Гесту тугодумы или одержимые собственными обидами вроде Зирга. Лиара не знала даже, кто из них более вреден для работы. Но на этом можно было сыграть.

Гест спекся, теперь его еще долго будут держать обычным исполнителем. Хург упустил свой шанс гораздо раньше, позволив вести себя нервам и эмоциям. Как и в этом их проваленном деле. Намордник бы на него — крепкий, надежный. И спускать лишь при необходимости, на конкретную дичь в пределах прямой видимости.

Остается Зирг. Девушка вновь помянула крепким словцом коварную и капризную фортуну и вернулась к делам насущным. Ей надо было нарабатывать все еще неустойчивый авторитет. Сейчас важен был анализ будущих действий беглеца. И он начинал приобретать примерные очертания.

— Беглец будет искать новых союзников. К неизвестному нам из банды Шенка он пока не вернется, выждет. Повелитель, как по вашим сведениям, к кому могут направить эти люди?

— Опять ты химерами забавляешься, — проворчал Кромешник, но все же ответил: — Урд известен как звено между Шенком и Фэйром. Но это просто смешно. Ренегату нет дела до мелюзги, попасть к нему в гости почти невозможно.

— И все же я настаиваю. — Лиара пошла ва-банк, осмелившись поставить на кон многое из достигнутого. Но слишком уж хотелось сделать очередной шаг. Искушение оказалось сильнее прочего. — Разрешите перехватить посредника, через которого можно выйти на ренегата. Это единственный способ. Иначе мы будем топтаться и изображать усердие, словно бегущие на одном месте.

Яргр смерил Лиару тяжелым, холодным взором. Однако та не отводила глаз, выдерживая психологический прессинг. Наконец, Кромешник едва заметно кивнул, принимая озвученное Корректором предложение.

Глава 12

Слой третий. Крайне обыкновенный и не внушающий опасений. Глэйр сумела легко и просто держаться того пути, которым следовал Рэнду-Механист. Просто, потому как тот действительно не имел желания скрыться. Осталось теперь самое важное и сложное — разговор. И проходить он будет здесь. В конце концов, должок за этой коллекцией ржавых инструментов есть, весьма существенный должок.

— Глэйр, ты можешь связаться с Рэнду?

— Конечно, дорогой. Он сейчас в обычном диапазоне, не скрывается от нас.

Пока моя сексапильная спутница устанавливала канал связи, я вновь залюбовался ее внешностью. Разумеется, порванное и залитое кровью платье было отправлено куда подальше и сменилось алым шелковым халатом, вполне уместным в домашней обстановке. Однако, учитывая недавнее ранение да и психологическую встряску, выглядела она замечательно. Адреналин действует на нее бодряще и возбуждающе. Во всех смыслах, что неудивительно. Ничего, родная моя, у тебя его отныне будет не просто много, а через край. Есть у меня недостатки, но уж скучать я точно никому не позволял. И сейчас не позволю. Иначе жить неинтересно станет.

— Что вам надо? — Голос Рэнду прорезал тишину, как меч доспех. — Я сейчас установлю оборону и буду у вас. Скоро.

Прежде чем я успел хоть что-то сказать, связь оборвалась. Грубиян, однако, зато сам предложил то, к чему я стремился.

— Какой-то он покладистый. Непохоже на Рэнду-Механиста. Груб и вместе с тем не настаивает на своем, не вытягивает выгодные для себя условия. Почему?

— Ситуация у него скорбная. Как я понимаю, потрепали хорошо, Резаков перебили, Слизней тоже маловато осталось.

— Новых сделает.

— Не спорю, — согласился я. — Вот только нюансы есть. Человек, пусть и мистик высокого уровня, после такой встряски несколько по-иному на вещи смотрит, более осторожно и подозрительно. Рэнду у нас волк-одиночка, но этот Шаг запомнится ему как очень неприятный. Возможно, у него раньше были ситуации и похуже. Но они были давно, а это совсем недавно случилось. Понимаешь, о чем я?

— Будет более покладистым, расскажет нам кое-что интересное. Я правильно тебя понимаю?

— Возможно, и расскажет, но не это главное. Он будет чувствовать себя не очень уверенно в одиночестве — вот в чем нюанс. Один бы он вряд ли отбился, сама понимаешь. Так что его подсознание, если даже и не разум, будет стремиться искать союзников. Обложили его охотники один раз, но опоздали. То есть вновь надо увеличивать уровень безопасности, опасаться встречи с Кромешниками и все в этом духе. Вот мы и сыграем на этой волне!

— Тень, ты вообще делаешь что-то без своих расчетов? Кажется, они у тебя на любой случай припасены.

— Кое-что… делаю.

— Не сейчас! — шлепнули меня по руке. — Появится Механист — та еще картиночка будет.

Логично. С трудом сдерживаю улыбку, вызванную ее протестующе-разочарованным возгласом. Что же насчет планов моих многочисленных и многоходовых — это она как нельзя точно подметила. Грубо говоря, она и сама — часть плана, пусть я не намерен играть втемную, да и просто сильная симпатия к ней имеется, если не нечто большее. Да, знакомы всего ничего, зато каким сладостным оказалось это время. Ну а если учесть этот бой, где пришлось сражаться рядом — это тоже очень многое для меня значит. Сражавшиеся рядом — возникает специфическое, редкое чувство, таким людям начинаешь по-особому верить.

— Он идет. Один, даже без сопровождения.

— Рад ну просто до чрезвычайности. Ты вот что, краса очей моих, сменила бы свой обворожительный халатик на нечто более подобающее. Рэнду хоть и проржавел большей своей частью, но не стоит его настолько ошарашивать. Не тот случай, да и вообще не стоит.

Девушка только усмехнулась, после чего я ощутил команду, отданную одному из слуг. Ясно, ведь лень превыше всего. Понимаю, сам такой. Сейчас ей сюда доставят платье, иначе и быть не может.

Я же пока следил за Рэнду. Механист неспешной походкой направлялся ко входу в замок Глэйр, причем в своей относительно приличной ипостаси. Если бы с придатками в полный рост… тогда не факт, что в двери прошел бы. Наблюдая за человеком со стороны, тем более перед важной с ним встречей, можно кое-что выяснить о состоянии его психики. Этим я сейчас и занимался, и мои изначальные прогнозы подтверждались. Немного дергается, все еще под впечатлением неприятной ситуации. О, внешне это почти не отражается, только так, на самой грани восприятия. Тем более он пока еще не нацепил маску, в которой привык разговаривать. Знаю, все мы, кто обладает умом и сообразительностью, в таких случаях берем все эмоции и телодвижения под контроль. Иначе нельзя, в противном случае многое могут узнать о тебе, когда это нежелательно.

Наблюдаю за Рэнду, краем глаза успевая замечать, как прихорашивается Глэйр. Внешний вид для нее — святыня. Ну да почти все уже и готово — может блистать во всей красе на любом приеме, а тут всего лишь Механист в гости по делу важному заглянуть изволил.

— Великолепна… Впрочем, это твое естественное состояние.

— А то ж!

Кокетство и женщины… Неразделимо и очень привлекательно. Глэйр это знает, умеет пользоваться и совершенствует свое умение. Люблю тех, кто стремится к идеалу, у них есть цель. А стремиться к этому стоит во всех областях. Пусть достичь и нереально, но сам процесс приближения — медленно или быстро, шаг за шагом… Тут своя, особая прелесть.

Глэйр еще разок посмотрела на себя в зеркало, чуть поправила платье, убрала мешающую прядь волос. Все? Кажется, да, потому как после этого направилась в гостиную. Ну и мне следом за ней, как же иначе.

Гость был уже там — смирно сидел в одном из кресел, но при виде хозяйки мгновенно встал, склонился в легком поклоне, приветствуя прекрасную даму, затем кивнул мне. Правила приличия соблюдать надо всегда и везде, тем элита и отличается. Можно относиться хорошо, не очень хорошо, враждебно — вот только откровенное хамство и небрежность в поведении всегда должны оставаться под строжайшим запретом. Так было, так будет. Если же кто-то не блюдет дипломатию, то… теряет лицо, уважение, честь. А это весомая потеря, ее вернуть сложно, иногда и вовсе нереально.

— Присаживайтесь, Рэнду, чувствуйте себя как дома. — Мило улыбаясь, Глэйр играла роль гостеприимной хозяйки. Именно роль, поскольку сейчас у нее было несколько иное настроение. — Вино, кальян, сигары, что-то еще?

— Вино. Прохладное, но не холодное, — проскрипел Рэнду, обрушиваясь в мягкие объятия мебели.

Тут это быстро делается. Не прошло и десятка секунд, как появился один из слуг, несущий бутылку вина для Рэнду и другой сорт — для Глэйр и меня. Правда, эта бутыль была практически ледяной. Ну и бокалы, конечно, плюс прилагающаяся закуска. Ну что, можно и поговорить, раз вино в бокалах, да и обстановка относительно спокойная.

— Предлагаю выпить… — начал я. — Не за то, чтобы прекрасная Глэйр увеличивала свой шарм и обаяние, она и так это сделает. Выпьем лучше за то, чтобы наш сегодняшний бой отбросил тень в будущее, заставив вновь и вновь приносить победы, пусть порой и нелегкие. А легких побед над такими противниками быть и не может.

— Выпьем, за это стоит.

— Ага, — согласилась Глэйр. — Красота моя вечна, а победы — это может оказаться ускользающим. Лови их, Тень, за хвост и не отпускай никогда и ни за что!

— А теперь ближе к делам нашим сложным и многочисленным, — сменил я тон на деловой, поставив опустевший бокал на стол. — Думаю, уважаемый Рэнду примерно представляет себе суть наших интересов.

— Разве что примерно.

— Ничего, я проясню. Ты первый, кто увидел меня в этом проклятом Фрахтале. Если бы не было ко мне интереса, не стал бы ты запихивать меня в камеру в твоей цитадели. Так что для начала я должен знать все это. Что, зачем, почему? И главное — что ты знаешь обо мне!

Рэнду аж скривился, словно ему напильником по зубам провели туда-сюда. Понятно, говорить не хочется, но понимает, что придется. Конечно, он может развернуться и уйти. Вот только глупо это будет. К дуракам же его точно не отнесешь.

— Хорошо, я скажу. Но знание не всегда полезно для здоровья. Нет. — Вскинул он руки в успокаивающем жесте, заметив реакцию Глэйр. — Я тут ни при чем, а вот другие могут быть очень недовольны.

— Кромешники и так за ним охотятся, он унизил их слуг прилюдно. На приеме у Шенка не только победил Кшатра в Чистой Радуге, но и использовал Черный Цвет. Потом забрал у того цепь, которая Цвета трансформирует, да еще и удрал под самым носом у ворвавшихся Корректоров.

— Кхм… — чуть не подавился Механист. — Корректоров я знаю, Крио тебя, наверно, уж проинформировала, что и я раньше был одним из них.

— Поведала. Но она виляла много, а в конце концов, по сути, предала наметившиеся союзнические отношения. Так что у меня к ней теплых эмоций не осталось.

— Это девочка любит — она всех предаст при выгоде для себя или если угроза образуется. Так и живет.

Горечь в голосе Рэнду доказывала, что знал он ее хорошо. Ну да не мое это дело. Пусть каждый сам хоронит своих мертвецов. Ведь прошлое тянет к нам руки сквозь слой рыхлой земли. Настойчиво, упорно, желая утянуть обратно, задушить любую попытку сопротивления. Из минувшего можно почерпнуть опыт, силу, а реально и рухнуть туда, как в зыбучий песок. Тогда даже следа не остается, ни малейшего.

— Ты отвлекся… Крио меня сейчас не слишком интересует. А опасаться негативной реакции Кромешников нет резона — Глэйр верно заметила, что они и так на меня озлоблены должны быть.

— Тогда я расскажу. Но знаю я мало, меньше, чем ты хочешь услышать.

— Говори. Знаний никогда не бывает много, их всегда не хватает. Такова суть для любого, кто стремится узнать новое или лучше понять старое.

— Ты извне, но у тебя нет памяти… — Механист потянулся к бутылке, и белое вино потоком хлынуло в бокал. — Это необычно, но предсказуемо. Гости извне не редкость, но когда у кого-то из них способности к магии и заблокированная память — это интересно. Я пытался пробить защиту, но не смог. И Кромешники не смогут, потому и постараются убить тебя сразу же.

— Почему?

— Они охраняют привычный порядок вещей, стерегут Фрахталь на Грани между собственно Фрахталем и Стазисом.

— Эт-то что еще за зверь?

— Толком не знаю и знать не хочу. Мороз по коже при одном воспоминании об этом месте. Я его не понимаю и опасаюсь. Оно чужое, чуждое нам. Чуждое всему привычному, понятному, естественному.

Стоп! Знакомая песня, если вспомнить слова Глэйр. Ее ведь тоже водили куда-то в странное место. Куда-то, но точно не в этот загадочный Стазис. Всего лишь на Грань. Граница между разными мирами — вот истинная суть, иного ответа тут быть не может. И не служит ли эта Грань путем в иные реальности, где есть и моя родная? Или не сама Грань, а собственно Стазис.

— Нас тоже водили туда? — Вот и моя красавица почуяла знакомое, что вовсе не удивительно.

— Нет, в Стазис — только Корректоров. Вас — только на Грань, конец седьмого Слоя, чтобы вы могли почувствовать магию Фрахталя в концентрированном виде. Там, на Грани, она наиболее сильна и вместе с тем сложноуправляема.

— Поня-а-атно, — протянул я. — Такой своеобразный вариант посвящения. Для Глэйр — в магию Фрахталя. Для тебя же — еще и возможность прикоснуться к этому загадочному Стазису. Хотя для меня и Фрахталь ваш странный по самое не могу.

— Увы… В суть Стазиса посвящены только сами Кромешники и особо доверенные Корректоры. Я не вхожу в их число, у меня только воспоминания о кошмарном месте, где всё стремится уничтожить тебя.

— Только Кромешники знают дорогу туда. Хорошо, учтем. Ну а что насчет меня?

— Стазис выжигает память тем, кто попадает туда без подготовки. Чаще всего они умирают, но иногда могут и выжить. Выживший в Стазисе может понять его, а Кромешники никогда не позволят побывавшему там вернуться сюда. Это запрет, это их тайна. Они установили Черный Бархат — непроницаемую с той стороны пелену, но все равно они сторожат ее вот уже тысячи и тысячи Шагов. Кромешники уверены в своей правоте, Тень, они стоят на страже Фрахталя и порой даже гибнут.

— Но ты ведь ушел от них.

Короткое замечание Глэйр пришлось к месту. Действительно, Рэнду давно и прочно порвал с этой системой, сделавшись отступником. Почему, зачем? Можно сколько угодно строить гипотезы, но правду знает только он сам. И не факт, что расположен ею делиться с первым встречным.

— Да, ушел. Из-за слишком сильной их обеспокоенности безопасностью Фрахталя. Они начинают МЕШАТЬ! Ты общался с Крио, Тень, ты знаешь, что она думает по этому поводу. Цвета все меньше, а эти озабоченные перекрыли Грань так плотно, что откуда же ему взяться! И другие причины есть.

— Понятно. А во мне, как я понял, подозревают человека из Стазиса и хотят уничтожить на всякий случай.

— Или убить, или вышвырнуть обратно в Стазис. Это я не могу сказать.

— Многое проясняется, но не все. Зато более-менее понятно, что делать.

— Бежать, — невесело усмехнулся Механист. — Вся наша жизнь — бег от смерти, вечная гонка с превосходящим противником. Победить нельзя, можно только отсрочить поражение. Мне удается.

Пессимист, однако. Со своей точки зрения он, возможно, прав, но это всего лишь одна из множества граней существующей ситуации. Да, можно бежать, периодически огрызаясь и отправляя в миры иных особо зарвавшихся преследователей. Вот только вырабатывается психология загоняемого хищника. Да, приближаться к такому смертельно опасно, но и сам беглец не способен уже перейти в нападение. Только бег, бег, бег…

— Я предпочту не бежать. Пусть ОНИ убегают. Не сейчас, потом, — добавил я, сразу заметив попытку собеседника высказать какое-то не слишком приятное замечание. — Да и Глэйр, как я понимаю, меня в этом поддерживает.

— Всеми возможными способами, — промурлыкала девушка, покачивая ножкой. — Мне так нравится адреналинчик.

— Вот видишь, Рэнду, прекрасная дама тоже поддерживает мою концепцию поведения в этом мире. Но я даже и не о том. Мне нужен Фэйр, он точно знает о Стазисе все, что только может знать Кромешник. Я прав?

— Он нелюдим и не захочет беседовать просто так, без своей выгоды.

— А если его заинтересовать?

— Нечем… Он сейчас примеряет на себя маску отшельника, и пока она ему не успела надоесть. Ему нужна только сила Стазиса, но возможности противостоять остальным Кромешникам у него нет. А у них не хватает сноровки поймать его.

— Патовая ситуация. Я в такой была только один раз, когда образовались два любовника и никак не могла выбрать.

Реплика прекрасной нимфоманки сильно развеселила меня, заставила улыбнуться даже пребывающего в стойком пессимизме Механиста. Действительно, это надо же было ТАК выбрать сравнение. О, женщины.

— Великолепно сказано, радость моя, я в восторге. А вот Фэйр… Раз он хочет получить силу Стазиса, то ничего не мешает намекнуть ему, что есть общая заинтересованность. Мне нужно узнать о Стазисе, зато ты, Рэнду, вполне можешь представить ему ту гипотезу, которую приняли за данность господа Кромешники. Коли они считают, что я был в Стазисе, то интерес ко мне должен возникнуть и у этого загадочного Фэйра. Логично?

— А верно! Но добиться аудиенции у Фэйра очень сложно, практически невозможно. Я не знаю даже, куда он скрылся и зачем.

— И каналов никаких нет? — Чуть выждав, я добавил: — Извини, но ни за что и никогда не поверю. Такие фигуры, как ты, Стерк и Крио, просто обязаны иметь связь с наиболее колоритной фигурой среди личностей Фрахталя, не связанных с Кромешниками.

— Связи есть. Но они слишком сложные и запутанные.

— …и бедный Фэйр в случае необходимости будет долго и мучительно ожидать важных известий. Получит же их тогда, когда они могут откровенно протухнуть, потеряв всю свою ценность.

— Циник.

— Да я и не отрицаю. Жизнь такая, без цинизма никак не обойтись. Ну так что, будем и дальше словами перебрасываться или все-таки признаешь существование экстренного канала связи?

— Есть один человек, — сдался Рэнду. — Сам прост, но может быстро передавать сообщения Фэйру. Могу отвести вас к нему, а дальше уж не от меня зависит.

Есть контакт! Результат встречи и разговора оказался на таком высоком уровне, что большего и ожидать не приходилось. Конечно, у Рэнду тут однозначно собственные интересы, не без этого. При случае надо выяснить это в деталях. Ну а пока достаточно наличествующей информации. Много нового, ранее скрытого от других. Глэйр тоже выглядит крайне озадаченной. Ну явно не слышала она ни о каком таком Стазисе и Черном Бархате. Да и ее собственные впечатления от Грани должны были приобрести несколько иной оттенок. Посвящение, ритуал, что-то еще, пусть не жизненно необходимое, но важное. Как-то все это связано с самой природой Фрахталя, нутром чую. А коли так, то делаем в памяти еще одну зарубку.

Кстати, насчет памяти. Рэнду точно к ее исчезновению не причастен, ибо проверить ложь или истину речет собеседник — это азы, довольно банальные. Да, можно закрыться, но тогда сразу все становится ясно. Тут же не было никаких барьеров. Тогда что остается? Фэйр? Несомненно. Попробую вытрясти из него ключ к утерянным воспоминаниям. Или из Шенка с его веселой компанией? Намекали ведь на возможность восстановления, пусть косвенно, но намекали.

Много таинственного во Фрахтале, который и сам по себе одна большая загадка. Но тем интереснее. Рэнду отправлялся обратно в свою цитадель, выходит на контакт с некоей личностью, связанной с ренегатом-Кромешником. Глэйр провожала его, как и положено гостеприимной хозяйке, ну а я сидел, допивал охлажденное вино и думал. Думал много и надеюсь, что результативно.

Фрахталь, Грань, Стазис, Фэйр, Кромешники — все это должно было заново уложиться в голове, принять отчетливую форму. Мозаика, чтоб ее! Та самая, где остается очень много отсутствующих фрагментов.

— О чем задумался? — Вокруг шеи обвились тонкие руки, запах горьковатых духов также отвлек от размышлений. — У тебя вид такой озабоченный.

— О тайнах. Их все больше. Только я сдергиваю занавес с одной, как на ее месте возникает два других. И очень странно. Фрахталь полон неизведанного, но мало кто из местных задается этим. Почему?

— Не знаю. Такими мы выросли.

— Или вас вырастили такими.

— Неужели и тут ты видишь подвох? — возмутилась было Глэйр, но вспомнила недавние слова Рэнду. Наверняка ведь в ее жизни были ситуации таинственного окраса, так и оставшиеся невыясненными. — Видишь… Ты другой, извне, вот и замечаешь. Но я пойду с тобой куда угодно. И жалеть не придется, моя интуиция никогда не подводила. Не обманет и теперь.

Не придется жалеть, это верно. Или удастся добиться очень многого, или же… трупы ни о чем не жалеют. Фрахталь, пора тебя встряхнуть от всей души, чтоб долго не забывалось. Зачем? А просто так, ради интереса. Нет, вру. Память вернуть необходимо, а иного пути я не вижу. Раз не хотят просто помочь, да еще и охоту объявляют, пусть получают бурю, которая возникнет практически на пустом месте. Скоро.

Интерлюдия

Отряд Корректоров

Лиара была в бешенстве. Нет, даже не так… Корректор исходила лютой ненавистью, пряча за ней истиные эмоции. Вроде бы получалось — никто из спутников даже не заподозрил ее настоящего состояния. Разве что посочувствовали по поводу тяжелого разговора с хозяином.

Ей нужно было не сочувствие, а пост лидера в этом поиске. Ведь это она, она и никто иной смогла понять, сумела просчитать дальнейшие действия. Да и анализ действий Шенка с его сворой тоже отбрасывать не стоило. По-любому ее надо было не только заметить, но и отметить. Так нет, ей вместо этого демонстративно плюнули в лицо, назначив на место лидера Зирга.

И кто он такой? Чем проявил себя в этом деле? Он одержим только местью, она для него важнее всего остального.

Яргр тоже хорош. Он просто отмахнулся от них, передав другому повелителю, Долару. А тот развесил уши, стоило только намекнуть, что чужак — полезный источник для получения новых знаний и идеальный подопытный для экспериментов.

Зачем он это сделал, зачем?! Теперь предстоит все делать заново. Подход к Долару необходим особый, это не один Шаг, придется искать нужные тропинки. Ее, одну из выдающихся сперва Механистов, потом Корректоров, перестали воспринимать всерьез. Это они зря затеяли. До сего момента она старалась соблюдать установленные Кромешниками правила, но теперь хватит. Лиара однозначно решила для себя, что если ее могут задвигать, словно ненужную мебель, то и она… Она ответит сильнее и коварнее. Теперь ей нет разницы, как именно пробираться наверх. Яргр, Долар, иной Кромешник… Да хоть существо из-за Грани, лишь бы оно заплатило силой и властью. Авансом, пусть и частично.

— Ну что ж, все можно перевернуть.

— А ты о чем?

— Ни о чем, Хург, совсем ни о чем. Просто думаю о дальнейших планах.

Девушка не солгала. Она действительно думала. Вот только проникший в ее мысли, не обладая должным уровнем мастерства по странствиям в болоте интриг и подлянок, отшатнулся бы. Лиара думала о том, что всегда полезно утаивать часть информации. Ключевую ее часть.

Да, она сказала Яргру, что Тень будет рваться к Фэйру. Все правильно, будет. Только не сразу, а после подготовки, заручившись поддержкой кого-то помельче. Наверняка чужак успел во время своих странствий по Фрахталю в замке Крио завести с кем-либо приятельские отношения. След? Ни в коем случае. Этого все равно не узнаешь быстро и незаметно для остальных. Теоретически Лиара могла надавить на Крио, попробовать купить информацию или добыть иным образом. Только об этом непременно узнают остальные Корректоры из группы. Ей бы чуть больше времени.

Лиара тяжко вздохнула, сетуя на несправедливости судьбы. Но работать приходится с тем, что есть.

Был еще один этап, который она сумела проанализировать. Он являлся более спорным, но шансы все равно были велики. Чужак мог рискнуть и пойти к Кромешнику-ренегату напрямую, всего лишь после использования мимолетного союзника первой ступени. Логика же подсказывала девушке иной путь. Союзников можно находить, а можно и создавать. Сейчас врагом Тени были Кромешники, что открыли на него охоту. А раз так, то и они, Корректоры, входили в тот же список. Тогда он будет искать враждующих с Корректорами, но не связанных напрямую с Шенком.

И какие кандидатуры? Их всего две, если из серьезных — Стерк и Рэнду-Механист. Нормальный человек метнулся бы наводить контакты с первым.

Следующий вопрос: можно ли считать чужака нормальным? Лиара призадумалась. Нет, полностью рациональным его не назовешь. Крио, за определенное вознаграждение, естественно, рассказала кое-что про особенности его характера. Такой человек не любит простых решений, предпочитает рвать шаблоны.

Не Стерк — Рэнду. Тогда будет встреча с двумя противниками. Рэнду, хоть и вошел в конфликт с чужаком, не страдает консерватизмом. Бывший Корректор с легкостью предложит забыть былые недоразумения для уничтожения общего врага. Да и не считал он чужака врагом, скорее просто хотел узнать побольше за просто так, ничего взамен не давая.

Рэнду и чужак. Отряду предстоит иметь дело с ними. Зирг же думает, что будет только против одного чужака, ну максимум с сопровождением мелкого наемника. Пусть недооценивает, успокаивает себя.

Корректор просчитывала все возможные варианты из тех, что приходили ей в голову. Ей было безразлично, что там случится с группой, но вот участь Зирга волновала сильно. И как-то сама собой пришла в голову мысль, что внезапное появление Рэнду — личного, давнего, заклятого врага — выведет нынешнего лидера из состояния равновесия, заставит совершить непростительную ошибку. Да, Зирг должен пойти на поводу у эмоций, броситься в бой очертя голову. И погибнуть смертью героя, конечно. Если само собой не сложится, так найдется та, которая поможет ему в этом непростом деле.

— Лиара умная, — прошептала девушка. — Лиара справится со всем, и вы все пожалеете…

Глава 13

Велик Фрахталь, огромен и многолюден. Найти в нем нужного человека бывает порой очень непросто. Я не говорю о тех случаях, когда кто-то относительно умелый просто не хочет находиться… Тут разговор особый. Просто каждый Шаг перемешивает Фрахталь, словно варево в котле, из которого нет выхода и пар уже разрывает его на части.

Шаг произошел как раз тогда, когда мы с Рэнду собирались вновь перейти в нужный сектор Слоя. Только выверили координаты нужного человека, как раз — и планы летят под хвост ларсану. И произошел не просто Шаг с его обычными бедами, а особый, сопровождаемый Межслойной Бурей. Неприятная вещь, скажу я вам! И с этим согласны все, включая Кромешников. Это бедствие усиливает эффект Шага, стирая зачатки памяти у серых обитателей Фрахталя, подменяя их новыми, но не только. Буря причиняет серьезные неудобства и тем, кто по каким-то причинам оказался в затронутых ею секторах и не владеет на должном уровне мистическими техниками. Таким тоже грозит небытие.

Нам же столь фатальных последствий не стоит ожидать, а вот смещения планов — вполне. Опоздание в таких случаях становится очень неприятным аспектом. Впрочем, мы все равно оказались там, где нам и нужно было быть, и неважно, что это место оказалось в стороне от запланированного.

— Неуютно мне без замка поблизости, — поежилась Глэйр. — Давно такого со мной не было — оказаться далеко от дополнительной силы.

— Сила должна быть с тобой и в тебе. Остальное только малая помощь. Кромешники мудры, а Кьерг отличается еще и умением прозревать варианты будущего.

— Кьерг? — встрепенулся я, услышав от Механиста незнакомое имя. — Чем знаменит, какие особенности имеет?

— Паук, сидящий в центре созданной им паутины. По части мистики, как я понимаю, самый слабый из четырнадцати ныне здравствующих Кромешников, но это ему не мешает. Его сила в ином: он опутал созданными им законами, обычаями и запретами весь Фрахталь. Незаметно даже для остальных Кромешников смог поставить себя так, что стал незаменимым для поддержания порядка и контроля за возможными отступниками. Он — мозг, коварный и опытный.

Узнаешь все новое и новое. Пожалуй, надо будет попросить Рэнду рассказать и обо всех остальных Кромешниках. Надо, непременно надо. Но чуть позже, поскольку сейчас мы должны встретиться с Тенром. Тенр — тот самый человек, что связан с Фэйром и может передать экстренное известие. И для этого надо встретиться с ним лично, таковы уж правила, которые изменить покамест нереально. Хотя я понимаю, где тут собака порылась. Фэйр предпочитает не рисковать, заставляя своего курьера принимать послания только лично, а не посредством магии. Ведь при личном контакте сложно ввести в заблуждение относительно персоны, в то время как в ином варианте сей аспект исключить полностью нельзя.

Так и получилось, что Рэнду смог договориться только собственно о встрече с Тенром, да и та, к сожалению, несколько сместилась из-за Межслойной Бури, чтоб ее Кромешникам под хвост кованым сапогом утрамбовать. И идти к назначенному месту пришлось пешочком, оставив замок и цитадель в отдалении. Ни к чему было привлекать внимание к малозаметному человеку такими вещами. Мало того, еще и маскирующие чары пришлось задействовать.

Глэйр же… Не столь пешая прогулка и отсутствие замка поблизости ее огорчили, сколько необходимость скрыть свою фигуру под бесформенной накидкой. Не хотелось, а пришлось, потому как ее внешность — это во Фрахтале чуть ли не одна из достопримечательностей, да и слава нимфоманки разнеслась по всем Слоям и секторам. Оставаться же в замке она, само собой, не пожелала. И это было очень для меня радостно. Чувствовалась ее искренняя заинтересованность в деле и желание быть поближе. Всегда приятно ощущать рядом человека, на которого можно положиться. А в ней я уже вполне уверен. Еще не на сто процентов, но вполне.

— Кто он, Тенр?

— Призрак, незаметный человек. Пройдешь мимо него и даже не отличишь от сотен теней Фрахталя. — Тут Рэнду бросил мимолетный взгляд на серые тени полулюдей, скользящих мимо по своим псевдоделам в их недожизнях. — Но не стоит его недооценивать, он может и больно ужалить.

— Я не собираюсь враждовать с ним. Нет резона. Мне нужно только связаться с Фэйром, а подобное желание вряд ли вызовет неприятие у этого типа. Да, он скрывается ото всех?

— Именно. Фэйр многим нужен, многие хотят его найти. Одни желают получить совет, другие…

— Получить награду?

— Хотят, — согласился Механист с девушкой. — Награда многих соблазняет. Добывший достоверные сведения о Кромешнике-ренегате хорошо вознаграждается. Многие хотят получить голову Фэйра, собирают боевые группы, но никакого толку не выходит. Фэйр сам очень опасен, а если вместе со своими слугами и телохранителями, то никто не уйдет живым.

— Их много? — не унималась Глэйр, почуяв возможность проявить любопытство во всей красе.

— Он создает странных существ, которые не похожи ни на кого. Мои Резаки и Слизни, Туманники Крио — это жалкие попытки создать истинного бойца. А ему это удается. Он использует магию Стазиса, и ей сложно противостоять. Использует и мистику Фрахталя.

— Сочетает…

— Да. Как и другие Кромешники.

Все верно. Секретное оружие, остающееся в тайне и позволяющее занимать их теперешнее состояние. Старо, но действенно, где бы сие ни происходило. Но тебе более интересно узнать, что это за Стазис такой и в чем его сила? А ответить могут исключительно Кромешники. Или кто-то из Корректоров. Интересно.

Резкий всплеск магического фона ударил, словно кнутом по телу. Что еще за зараза? Дернулся Рэнду, сбрасывая маску и переходя в боевую форму. Ржавые придатки развернулись, превращая человека в Механиста. Того, что вышел на тропу войны и сходить с нее не намерен. Неожиданно бережные захваты обвились вокруг меня и Глэйр, поднимая над землей, встраивая в защитный контур.

Как оказалось, тут была целая система. Центральный узел контролировался самим Рэнду, но и для временных операторов было что предложить. Например, защитные функции, возможность наблюдать за окружающей обстановкой, используя видение Механиста. Непривычно, неожиданно.

— Корректоры!

Рэнду оказался прав — именно они и появились во всей красе, в существенном для нас количестве. Ждали? Похоже на то, раз возникли моментально, с нескольких направлений, да еще и приготовив целую серию атакующих чар.

* * *

Биться с Корректорами — это не то, что я планировал в ближайшей перспективе! Не спорю, восстановился после ларсанов я полностью, как и Глэйр с Рэнду, но вот неожиданность их появления напрягала. Хотя готовность к схватке в любой момент всегда была мне присуща. Рэнду, вечный беглец от смерти, тоже постоянно ждал подвоха. Разве что Глэйр несколько выпадала из общей картины, но и это быстро проходит. Пара-тройка подобных ситуаций, и коли человек выжил, то наверняка обзавелся хорошей паранойей на всю оставшуюся жизнь.

А Корректоров было четверо — это много. Очень много на одного бывшего Корректора, гостя извне, только начинающего проникать в тайны мистики Фрахталя, и для девушки, что не очень сильно углублялась в изучение боевых разделов мистики.

— Рэнду-Отступник, чужак из Стазиса и женщина Глэйр, осмелившаяся стать рядом, — прогремел один из Корректоров, по большей части состоящий из стальных вращающихся дисков. Диски меняли положение, Цвет, временами исчезали и появлялись, но уже в другом месте. — Не сопротивляйтесь, и вам гарантирован честный суд Кромешников. Иначе вы будете уничтожены.

— Тысячи Шагов не прибавили тебе ума, Зирг, — расхохотался Рэнду. — Я разорвал на части ларсанов, разорву и вас.

Похоже, встреча старых знакомых? Тут, во Фрахтале, все друг друга знают — хоть просторы широки, но людей не так и много. При желании запомнить можно. Но к чему тянуть разговор? В чем смысл?

— Зирг очень самолюбив и чувствителен к издевательствам, — раздался тихий скрип из небольшого раструба, приблизившегося к моему уху. — Я буду доводить его до белого каления, пока он не придет в неистовство… — И уже в сторону Кромешников прозвучало: — Ты хочешь взять меня и доставить своим хозяевам, холуй?! Лучше я подарю тебе тряпочку для полировки сапог Яргра, он любит держать обувь в чистоте.

— Когда мне ударить? Я понимаю, что нас хотят взять живыми, но это же необязательно.

— Желательно, — ответил Рэнду. — За это можно больше получить, а Яргр любит живых пленников, не трупы. Трупы — это для обычных, а мы стоим больше.

— Глэйр?

— …слышит то же самое. Они слишком уверены в себе. Зирг знает мои старые приемы, но не новые. Тебя вовсе не принимает всерьез. Возьми его на себя, он панически боится серебра. Стоит очень мощная защита, пробуй через черную завесу и болотную зелень. Первая затмит обнаружение, вторая утянет вниз легкие конструкции.

Никак к Цвету не привыкну. Сложно оно — переключиться на восприятие мистики с чистой энергии на Цвета. Но таков уж тут закон, и ничего не поделаешь. Закон, созданный не людьми, а самой природой этого места.

Допустим, Зирга я уделаюбыстро и качественно, используя подсказки Рэнду. А вот что прикажете делать с остальными тремя? Неужто Рэнду способен будет раскидать их во все стороны? Хотя… выбора все равно нет. А Рэнду концентрируется на защите, потому как одно дело — биться с единичным противником и совсем иное — сразу с группой. Зирг и еще трое. Однако!

Приземистый человек с руками-кувалдами и решетчатым забралом шлема, скрывающим лицо. Очень худая девушка, закутанная в сеть из золотых нитей и с песочными часами на месте глаз. Наконец, похожее на железного паука с человеческим торсом и головой нечто, размерами не сильно уступающее Рэнду в полной боевой выкладке. Многообразие форм Механистов наводило на определенные мысли. Все они разные, все отличаются уникальными особенностями. Зачем Механистам становиться непохожими на людей? Почему все механические придатки играют столь важную роль? Психология или же необходимый элемент для использования специфического вида мистики? Вопросы, вопросы… Их даже Рэнду не задашь. Вряд ли он знает ответы.

Но сейчас не время. Время — как песочные часы, где песчинки одна за другой падают, отмеряя мгновения до начала круговерти магического противостояния. Мне неуютно находиться в симбиозе с защитными системами Рэнду-Механиста, но я вижу в этом необходимость. Можно не сосредоточиваться на защите и сконцентрироваться на одном таранном ударе. Цель — вывести из строя Зирга. Сразу, надежно и по возможности эффектно.

Три. Два. Один… Поехало — закрутилась карусель! В Зирга ударил столб искрящейся черной пыли. Таранный, жесткий выпад, но его кажущаяся прямолинейность была лишь завесой, туманной дымкой. Корректор должен был это понимать, равно как и быть готовым к черной гамме, которая была под запретом во Фрахтале. Запрет, конечно, запретом, но Корректоры все же доверенные люди Кромешников, а потому обязаны были кое-что знать. Да и о том, что я и Цвет вечной ночи очень хорошо сочетаемся, также должно быть открытой для них информацией. Мгновение — и вот столб распадается на фрагменты, теряет твердость и первый слой защиты. Первый, но не последний.

Осколки таранного заклятия меняются, трансформируются. Теперь это уже не черный бархат ночи, а вязкая зелень бутылочного стекла, болотная топь, утягивающая в зловонные глубины неосторожного путника. Сотни отростков тянутся внутрь защиты Зирга, заплетают диски, останавливая их вращение, лишая Корректора доступа к силе Механистов. Неужели все так просто для нейтрализации противника такого высокого уровня?

Нет, это я зря размечтался! Высокий, бьющий по барабанным перепонкам визг — это диски, заменяющие Зиргу значительную часть тела, начинают вращение с бешеной скоростью. Веселая имитация сотен взбесившихся циркулярных пил. Некоторые диски остаются обездвиженными, теряют стальной блеск, тускнеют… остальные же ко всем ангелам и демонам рвут второй слой атакующих чар. Не только рвут, но и готовы ринуться вперед, в атаку. А мне оно надо?

Нет, такое мне точно не требуется. Значит, пришло время активировать то, что являлось истинной сутью удара — серебро. Первые два слоя приготовленного мной заклятия были всего лишь разведкой боем. Каюсь, я несколько рисковал, поскольку, пройди тот или иной из этих слоев в полную силу, было бы не совсем то. А сейчас… Сама блокировка их заставляла энергию Цвета концентрироваться, сжиматься в ядро, в тот самый третий и истинный слой чар. Как пружина. Сжимай ее, прессуй, но придет миг, и она развернется, сбрасывая настырную руку.

Серебро. Уязвимая точка, любимая мозоль, по которой и следует бить. Осколки концентрируются, наливаются новой силой, кружатся хороводом серебряных звезд с бритвенно-острыми лучами. Дикий крик, крик ужаса и боли, разрывает пространство. Зиргу не по душе неожиданно возникшее серебро. Не знаю, с чего бы это, но вот пагубное воздействие мистической силы серебра вижу во всей красе и максимальном многообразии. Было какое-то несоответствие между множеством блестящих, вращающихся стальных дисков и серебряной сутью. Мои острые звезды рвали Корректора в клочья, особенно его механические придатки. Диски разлетались на мелкие фрагменты, словно были из стекла или бумаги. Хруст, звон, скрежет. И понимание, что Зирг теперь не в состоянии не то что доставить хлопот, а даже удержаться за свою жизнь.

Всего лишь пара секунд прошла, а ситуация существенно изменилась. Численный перевес противника был уничтожен, а к тому же поменялся и боевой настрой. Тут можно сделать смелое сравнение с уличной потасовкой. Если с ходу сбиваешь с ног и калечишь вожака, делая это быстро и жестоко, то у остальных падает уверенность в собственных силах и возникает желание ретироваться. Разумеется, Корректоры — это вам не шпана с городских окраин, у них и мотивация другая, и личности они незаурядные. Однако кое-что общее все равно остается.

Исчезла доля уверенности, расчет на то, что нас удастся подавить морально еще до начала боя. Нет, теперь чаша весов качнулась в противоположную сторону. Зирг еще падал, его предсмертный крик рикошетил эхом от каменных стен, а трое оставшихся Корректоров уже обрушили на Рэнду весь свой арсенал. Да, боевые реакции у них весьма приличные, гибель лидера заставила быть осторожнее, но не отступить.

Коренастый тип рыкнул что-то совсем нецензурное, и руки-кувалды ударили по булыжникам мостовой, сотрясая твердь Фрахталя. Узконаправленное землетрясение, чудовищная мощь рукотворного катаклизма — этот Корректор не счел нужным размениваться на пробные выпады, сразу задействовал одно из любимых средств уничтожения. Такое сразу чувствуется, да и всплеск мистической энергии был весомым. Осколки камня, акустический удар, взвихрившийся, ставший разреженным воздух. И тут же мир словно обернулся вокруг своей оси — вступила в действие защита Рэнду-Механиста.

Падает с неба мелкоячеистая сеть, сверкающая золотом и откачивающая Цвет и жизнь. Крики боли из соседних домов — это полутени Фрахталя, марионетки с псевдосознанием, попали под действие времени, пусть и слаборазвитого тут, но вполне способного всерьез навредить. Механический паук галопом несется прямо по воздуху, разбрасывая вокруг стальные лезвия, которые устремляются к Рэнду. Да тут и до рукопашной недалеко, этот Корректор явно склонен к подобным забавам!

— Провалиться вам! — слышу возмущенный вопль Рэнду, пытающегося перенаправить энергию защитных полей, но что-то у него не очень получается.

Облака ржави размываются, развеиваются золотой сетью, а трясущаяся твердь под ногами резонансом вышибает силы из защитных заклятий. Глэйр пытается как-то сгладить колебания, но пока ее усилия ни к чему не приводят. Мне же остается выбрать объект для атаки. Кто? Худющая дамочка или же молоторукий? Не оценить с ходу, кто более опасен. А придется!

Мой трофей — захваченная в бою с Кшатром цепь летит в молоторукого Корректора, увеличиваясь в размерах и обвивая руки, приковывая их к торсу. И сразу же я размыкаю защитный контур, установленный Рэнду-Механистом на пару мгновений, только чтобы выскользнуть наружу. Вовремя. Уже через секунду в того врезается механический паук, и начинается рукопашная во всей красе. У меня есть немного времени, пока скованный Корректор не успел освободиться, а его напарница занята управлением сетью. Ее защита сконцентрирована только на ней, мое перемещение она не отслеживает. Надеюсь на это.

Закручиваю вокруг себя вихри Цвета. Их цель — всего лишь сбить противников с толку, запорошить глаза. Ну не принято во Фрахтале выбрасывать Цвет в никуда, расточать понапрасну. В инстинктах заложено. Но не у меня. Импульсы энергии синего исходят от молоторукого, и не только цепь жалобно звенит, но и пространство вокруг искажается, становится вязким, замедленным. Используется Цвет, в этом нет сомнений, но в то же время и еще что-то незнакомое.

Арбалет в моей левой руке выпускает стрелу за стрелой, произвольно меняя их Цвет. Случайность, полная случайность! На это и расчет, что ничего не подсказывает моему противнику, какой удар будет следующим. Я и сам это не знаю.

Окутанный черной пеленой клинок обрушивается на голову Корректора, одновременно разрывается цепь. Конец артефакту, полный и окончательный! Ударить меня ручищей противник уже не успевает, и преодолеть вязкость воздуха вокруг мне удалось. Было сложно, но выручило умение скользить меж Цветов и не ограничиваться привычными рамками. Лязг. Корректора отбрасывает назад, словно вся сила удара перешла в этот толчок. О как! Весьма своеобразная защита, раз переводит концентрированную в узкой области силу в размазанный удар.

Ничего, мы тебя все равно угробим, отродье Кромешников. Вот он, врезавшийся в каменную стену дома, стоит себе, ошалело башкой мотает. Но хоть и в затуманенном состоянии, а понимает, что не столь все радужно и хорошо, что сопротивление оказалось не только серьезным, но и переросло в опасные контратаки.

Вж-жик… Как будто мимо просвистел клинок, от которого удалось отклониться лишь чудом. Ан нет, это часть молекул воздуха оставалась привычной, ну а часть прекратила хаотическое движение, сменив его на направленное. Невидимый острейший клинок, от которого трудно спастись неподготовленному человеку. Да и подготовленному сложновато будет! Какие-то странные воздействия на саму структуру пространства, а может, и нечто вовсе запредельное. Кто знает…

Воздух пластался узкими ломтями, рубя все попадающееся на пути. Словно гигантская секира падала из пустоты с упорством и мощью тупого, тяжелого инструмента. Оставалось отводить ее вбок, подставляя завесы из серебряной пыли, искажавшие метрику пространства, изменяя траекторию ударов, и одновременно оплетать Корректора сетью, сплетенной из бархатистой черноты безлунной ночи. Тут уже не было резких воздействий, и странная, нестандартная для мистиков Фрахталя защита молоторукого пасовала. Он пробовал огрызаться новыми оборонительными чарами, но тогда его атакующее орудие слабело, путалось и било совсем уж неточно.

Все! Сеть сплетена, и теперь только последний штрих — пусть ее обманчиво мягкие ячеи сожмутся, приобретут твердость стали и раздавят молоторукого, как давят в кулаке сочную грушу. Быстро, надежно, эффективно.

— Те-ень!

Голос Глэйр заставляет бросить полураздавленного Корректора, которому уже вряд ли выкарабкаться, и метнуться в сторону иной, более актуальной угрозы.

Картина, представшая перед глазами, была безрадостной. Рэнду, добивающий Корректора в псевдопаучьем виде, был на высоте, с одной стороны, и заслуживал порицания — с другой. Увлекся боем, слишком увлекся. Не приметил, что тощая девица переориентировала свою золотую сеть и пробила защитный контур Механиста. Тот самый, что обеспечивал безопасность Глэйр. И вот сейчас девушка болталась в воздухе, спеленатая тончайшими золотыми путами и заблокированная на мистическом уровне. Увы, но класс противостоящей ей Корректорши был существенно выше.

Рывок вперед, Энергия Цвета, выкачанного из поверженного Корректора, концентрируется, готовая таранным заклятием, построенным по инофрахтальным канонам, ударить. Пока не по женщине, а по паукообразному, и так уже пострадавшему в схватке с Рэнду.

— Хург, уходим!

Мощное меццо-сопрано женщины никак не соответствовало внешности, оно было запоминающимся, глубоким, чувственным. Но бес с ним, с сопрано, поразил почти мгновенный уход из Слоя обоих оставшихся противников. Рябь по пространству — и вот оба Корректора словно проваливаются внутрь самих себя. Еще миг — и все как было… только без Глэйр. Ее они утащили с собой. И крик отдается эхом в ушах. Страх, предчувствие чего-то ужасного, что хуже смерти.

— Мы их поимели. — Удивленно вытаращив глаза, Рэнду-Механист подходит ко мне уже в обычной форме, не в боевой и устрашающей. — Зирг сдох, еще один почти мертв, его добить ничего не стоит.

— И они утащили Глэйр, — добавил я и внезапно сорвался: — Ты куда смотрел, ржавая твоя душа!

— Но она…

— Знаю, что она тебе никто. Не собираюсь взывать к тому, что она МОЯ, а вместо этого напомню другой нюанс. Глэйр многое ЗНАЕТ, а развязать язык, выпотрошив разум… Там опытные мистики, набившие руку в таких делах. Теперь дошла ситуация?

Дошла. Вот теперь точно дошла. Большая часть уже известных планов стала если и не пеплом на ветру, то уж точно потеряла элемент неожиданности. Выражение торжества будто стерли с лица Механиста, он уже мрачно прикидывал возможные неприятные последствия. Прикинул и отправился проверить подранка.

— Контрольное добивание устроишь?

— Нет. Желание есть, но возможности не представится, — ответил Рэнду в ответ на мое любопытство. — Жив. Если постараюсь, то живым и останется.

— Торговаться хочешь?

— Не получится. Жизнь пленного Корректора для Кромешников ничего не значит. Но мы получим информацию.

Отголоски применяемой Рэнду магии показывали, что тут не только целительство, но и сковывающие тело и душу чары. Все разумно, все понятно, а то еще смыться попробует пленник, что нам крайне невыгодно.

Вновь изменение формы, и бесчувственное тело Корректора надежно сковано ржавыми придатками Механиста. А там и я оказываюсь в уже привычном месте, то есть в дополнительно выделенном оборонительном контуре. Ладно, пока что сойдет. Как я понимаю, теперь возвращаемся в цитадель Рэнду и уходим прочь отсюда. Корректоры наверняка приведут своих. Скоро или… очень скоро. Но будет поздно. Пусть ищут ветра в поле! Потом я сам приду, когда расклад будет на моей стороне. Туда, куда сочту нужным.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Колодец из грубых, неотесанных камней на сей раз стоял посреди буйства стихии земли. Точнее, песка. Вода била из колодца слабым фонтанчиком, орошая лишь малую часть пространства, обеспечивая относительную прохладу. Везде ярились песчаные вихри, то поднимающие клубы песка, то прессующие его в почти непробиваемые стены.

— Докладывай, Шут. — Божество Хаоса сидело на краю колодца, почесывая скорпикору за ухом. — По лицу вижу, новостей много, и не все приятные. Есть серьезные поводы для беспокойства или все так, пыль на ветру?

— Пока беспокоиться не о чем. Тень устроил аттракцион вида «возьми сто кусков мяса и столько же железа, а потом собери из них Корректора». Фрахталь бурлит.

— Кто?

— Зирг. Тот самый, который то у Яргра, то у Долара подвизается. То есть раньше был. Теперь его душа наверняка уплыла в пешее эротическое путешествие по неизвестному маршруту. Еще один, Гест, попался им в лапы.

— Слово «им» звучит интересно.

— Тень не дурак, начал собирать команду. В него на приеме у Шенка втрескалась по уши одна нимфоманка. Он не побрезговал. Решил, видно, что она ему полезна во всех смыслах и позах. И еще, экселенц, ты только в колодец не падай… Он снюхался с Рэнду-Механистом. Типа, что враг моего врага перекидывается в союзника. И ведь успешно!

— Как пленника делить будут?

— Мы делили апельсин… Много наших полегло. Да поделят, — безразлично отмахнулся Шут. — Корректорское мясо во Фрахтале не сильно ценится, но информацию всю выжмут. Рэнду — тот еще специалист, опыт имеется. Одну камеру в тюрьме цитадели Яргра так и называли — «Ржавый ад». Учтите, экселенц, Фрахталь теперь если и не горит, то медленно тлеет.

Артас кивнул в ответ на эмоциональную речь Шута. Слова, слова… Он слышал их много, часто, успел перепробовать все тончайшие оттенки кружевной сети из красивых слов. Да и сам умел цветисто выражаться. Хаос обязывает, как ни крути.

Лучше просто прислушаться к дрожанию струн, что натянуты от обители Хаоса к твердыне Покоя. Их еле слышный даже для могучих мистиков звон в ушах бога приобретал сотни, тысячи оттенков и полутонов. Струны тянулись к каждому миру веера, именно по ним текла энергия, питающая как Хаос, так и Порядок. Да, ни один из миров нельзя было целиком и полностью поставить под власть той или иной силы. Речь шла только о большей или меньшей доле. Но сейчас длительная эпоха стабильности и покоя, господствовавшая во Фрахтале, начинала меняться.

— Его нужно еще подтолкнуть?

— Почти нет. Он или сам придет к вам, или выйдет на меня. Или я самую малость подтолкну его в сторону верного решения. А оно у него одно — идти за Грань.

Артас лишь хмыкнул. Его помощник давно проявил себя с самой лучшей стороны в многоступенчатых интригах. Тем более тех, где не требовалось вступать в противоборство именно с божественными сущностями. А во Фрахтале таковых уже давно не наблюдалось. Были на то свои причины.

Глава 14

Жизнь похожа не на кольцо, как представлялось некоторым философам, а на спираль со множеством витков. Вроде все то же, но всегда найдешь определенные изменения. Вновь я в цитадели Рэнду, но уже не в качестве пленника, а в ипостаси союзника — пусть не желаемого, но вынужденно необходимого. Пленник же тоже присутствует.

Механист, несмотря на дурные вести, все же светится изнутри, по его мнению, от одержанной победы. Ну как же, он избавился от давнего врага, а заодно и захватил в плен Корректора. Тщеславие — это слабое место Рэнду, и когда-нибудь его могут за него крепко прихватить. Знает ли он свою слабость? Сомневаюсь, ибо самокритика ему, мягко скажем, не слишком близка. Вот он восседает с гордым видом на подобии трона из стали и рассуждает о том, что можно будет сделать и как.

— …Фэйра все равно найдем. Сначала пленника допросим, а потом искать будем.

— Как? — усмехаюсь я. — Тенр после такой мясорубки забьется под крыло к своему покровителю. Если вообще выжил.

— Выжил! Он весь в артефактах Фэйра. Уйти точно сумеет.

— Одной головной болью меньше. Фэйр, как я понимаю, не жалует тех, кто доставляет ему серьезные проблемы. А потеря доверенного курьера и проводника — это серьезно. Но вот искать его так быстро и сразу — не стоит раздражать. Пусть ищут другие. За нас.

— Кто?

— Люди Шенка.

Молотком по голове. Примерно такие ощущения вызвало у Рэнду мое предложение. Видимо, такого поворота он никак не ожидал и не был к нему готов. Шенк — это ведь фигура крайне сложная, противоречивая во многом. Делает исключительно то, что считает выгодным, а значит, и симпатии его крайне переменчивы. Механисту вполне могло показаться рискованным мое предложение. Пусть так, но может ли он предложить что-то лучше? Если да, то я с удовольствием выслушаю. Разумеется, кроме вариантов лезть напролом.

Похоже, таких вариантов Рэнду предложить не мог. Иначе не дождешься от него согласия по столь принципиальному вопросу. Не хотел он по каким-то своим причинам связываться с Шенком, не хотел, и все тут.

— Ты уже доставил Шенку неприятностей, вряд ли он захочет тебя видеть, — пробурчал Рэнду. — А его Иххар вообще не стремится наживать проблем.

— Шенк руководствуется своей выгодой, а теперь мне есть о чем ему рассказать. Информация — тоже товар. Порой очень весомый. Я поторгую гипотезами о Стазисе.

— Шенк знает о Стазисе больше многих… больше знают только Кромешники. Вряд ли заинтересуется твоими гипотезами.

— Гипотеза гипотезе — рознь. Сомневаюсь, что он там часто бывает, да и взаимодействие магии Стазиса с магией Фрахталя — очень интересная тема. Ведь и сам Шенк частично порождение Стазиса, насколько мне известно.

— Спроси у него сам, — огрызнулся Механист. — За такие вопросы порой огребаешь неприятности. Интерес к Стазису тут запрет еще поболее Черного Цвета, который ты используешь. Но нам-то терять нечего.

Это правильно. Что терять тем, кто поставлен вне закона? Не-че-го! Тут любые средства хороши, особенно если они запретные и от которых хозяева Фрахталя… не отвыкли, но не ожидают такой наглости. Шенк же со своими приближенными могут польститься шансом выиграть многое, не ставя на кон практически ничего. Да и помимо моих гипотез нам есть что предложить. Как-никак целый Корректор в плену мается, кладезь информации о недавних событиях. Тут уж Рэнду карты в руки и всю палитру Цвета в охапку. Он у нас спец по силовым методам воздействия, аж целую тюрьму для этих целей организовать изволил.

Сдается мне, что придется все же познакомиться с методами выкачивания информации в исполнении Механиста. Хорошо хоть не на собственной шкуре, а в качестве наблюдателя.

— Ну что, Рэнду, начинай поиск Шенка, а мне придется допросить нашего дорогого пленника.

— Чем это он дорогой?

— Ну как же! Той самой информацией, которую можно из него выжать. Только так и никак иначе, — усмехнулся я. — В своих казематах его допрашивать будешь?

Да, именно там… Понимаю я Механиста, с таким пленничком следует держать ухо востро. Того и гляди может удрать, как только контроль ослабнет. Нынче лично я убедился, как могут господа Корректоры ускользать в иной Слой Фрахталя. Легко, непринужденно, аж завидно стало. Но тут уж кому что дано.

Следуя за Рэнду в одно из самых мрачных мест его цитадели, я решил воспользоваться случаем и поинтересоваться насчет самой сути Механистов:

— Союзник мой, а ответь на такой вопрос… Почему Механисты так подчеркивают свое отличие от обычного человеческого тела? Просто так, статуса ради или же есть более серьезная причина?

— Ты любишь задавать странные вопросы, гость из иного мира. — Раздражение Рэнду сменилось заинтересованностью. — Простые вопросы, но «со стороны». Так было всегда, так заведено. Никто из нас, Механистов, не задумывался, не принято было думать на такие темы. Мы хотели стать Корректорами, потом, возможно, Кромешниками. Нужно было соответствовать тому, что нам говорили, что с нас требовали.

— Требовали или рекомендовали?

— Знаешь… Рекомендовали так, что не было мысли отказаться. Говорили об облике истинного Кромешника, без которого нет того ощущения целостности и безопасности восприятия мира. Хотя какая тут связь с безопасностью?

Риторический вопрос, однако! Смотря, чья безопасность имеется в виду. Если сами Кромешники испытывают необходимость в механизации собственных тел, то и для Корректоров, своих помощников и возможных соратников, они тоже должны заложить некоторые принципы. Сначала на уровне неосознанного копирования, подражания. Потом же под это подводится некая идея, философия. Покопаться надо тут очень хорошо, тщательно, просеивая множество фактов. Но нет времени, необходимого для тщательного и всестороннего исследования.

— Ты видел Кромешников?

— Да, не раз и не два.

— Тогда ты сможешь ответить на интересующий меня вопрос. Они всегда находятся в механистической форме или же принимают и неотличимый от простого человека облик?

— Были, точно были, — припоминал Механист. — Но там такая странная деталь. Хотя бы маленькая часть тела, но была механической. Они делали ее почти незаметной, но оставляли на виду. Или не на виду, но ее было слышно. Звук шестеренок, скрип или скрежет. Обязательно что-то такое было.

О как! Выходит, это не позерство со стороны Кромешников, а некая необходимая деталь мистической системы. Просто так оккультисты такого калибра ничего делать не будут, у них все подчинено строгому расчету. Какому? Именно это и предстоит выяснить. Хорошо бы поскорее и понадежнее, но тут уж как карта ляжет.

— Пришли…

Рэнду остановился у ровного на первый взгляд участка стены. Пара пассов, скрип ржавых придатков — и вот уже часть стены отъезжает в сторону, открывая небольшую, но весьма специфично обставленную камеру. В обстановку входили также два Слизня, нехорошо смотрящие на пленника, ожидающие малейшего взбрыка с его стороны. Горящие багровым пламенем глаза на стеблях, полное отсутствие формы и исходящая ненависть. Неплохих слуг создал себе Механист, ой неплохих!

А пленный Корректор был закутан в кокон из ржави, оплетенный несколькими багровыми цепями. Догадываюсь, что они мало того что вытягивали потихоньку Цвет, но еще и причиняли дикую боль. Рэнду все же садист.

— Исключительно необходимость, — уловил тот еще не высказанное мной замечание. — Боль не дает ему сосредоточиться и сбежать в другой Слой. Это Корректор не из последних, он доверенный. То есть знает то, что нам недоступно.

— Корректоры делились на ранги?

— Неофициально… Кромешники сами переводили некоторых в особо доверенные лица, учили уже лично, не передоверяя другим. А потом… многие исчезали навсегда. Не спрашивай, я не знаю ответа. — Рэнду нахмурился, вспоминая былое. — А этот Корректор может многое. Нам повезло, что мы захватили его.

— Тогда тебе и карты в руки. Спрашивай, но чтобы не помер и не сбежал.

— От меня не сбежит.

Лязг, скрежет, изменение формы Механиста — и в камере стало тесновато, а вот пленник вполне ощутимо загрустил. Видимо, был наслышан об определенных «душевных» склонностях своего бывшего собрата. Вроде бы Рэнду и не дотрагивался до него, но судорожные подергивания и сдавленные хрипы свидетельствовали о начавшемся «допросе третьей степени». Но вообще-то, сперва полагается задавать вопросы…

— Я могу сделать так. — Багровые иглы прокололи кокон, внутри которого находился пленник, и затронули особо чувствительные места. — И так тоже могу…

Ржавая пыль пошла по полым иглам, вторгаясь в кровь, пускаясь в путешествие по организму. Рэнду знал, что творил — он замещал частицами подконтрольной энергии и материи определенные области тела Корректора, чтобы иметь возможность противостоять попыткам сопротивления или бегства. Жестоко, грубо, зато эффективно по определению. Да плюс к тому опыт, выработанный многими сотнями или даже тысячами Шагов, тоже играл свою роль.

— Ты не умрешь, я этого не позволю. Ты не убежишь, я перекрыл все пути. У тебя нет секретов, я ведь сам был Корректором и знаю все каноны. У тебя есть новые, неизвестные мне знания, но ты их не применишь. Я смогу это предотвратить. И ты все это понимаешь.

— Дознавателем бы тебе работать, — решил схохмить я. — Лицо у тебя такое… одухотворенное.

— Именно им я и работал. В Сонме у Яргра. И этот, — кивок в сторону корчащегося Корректора, — знает детали моего пути. Знает, но боится.

— Я н-никого не боюсь! — выплюнул пленник. — Вы покойники-и…

— Покойник — это ты, Гест. Твои Кромешники списали тебя, как лежалый товар. Они уверены, что я вытрясу из тебя все — от мозгов до дерьма. Яргр лично меня этому учил. На отступниках от законов Фрахталя. Он слишком хорошо выучил, но забыл, что в пыточной говорят и то, что лучше не слышать тем, у кого есть свои принципы. Он знает, я могу сделать невозможное.

Рэнду-Механист сейчас действительно был страшен. Нервные подергивания, оскаленный рот, голос, готовый вот-вот сорваться на крик. Безумный фанатик за работой.

— Я покалечу тебя, Гест, а потом отпущу. Даже узнавать ничего не буду. Пусть пославший тебя думает, что отпустил я тебя потому, что ты раскололся от ушей до жопы. Яргр тебя тут же отдаст новому палачу. Кто там у вас этим промышляет? А то и сам поработает, по старой памяти!

Неожиданно все путы спали, и от молодецкого, пусть и выполненного в энергосфере пинка Корректор завис на грани Слоев.

— Лети, птенчик, а я посмеюсь.

— Я передам от тебя привет Долару, идиот ржавый! — торжествующе донеслось откуда-то издалека. — И шлюхе вашей тоже… лично!

Переход закрылся. И вот тут Механист заржал так, что смех заметался от стены к стене, отражаясь, усиливаясь, перечеркивая очевидное и расставляя все по своим местам. Блеф! Классический блеф, но исполненный крайне убедительно. Актер, однако!

— Проговорился, подлец, — довольно протянул Рэнду. — Теперь мы знаем, кто его послал и что ему было надо.

— А не зря ты его отпустил?

— Так он не один ушел, а с подарочком…

Осклабившийся Механист продемонстрировал кубик из насквозь проржавевшего металла, от которого исходили волны не слишком понятной мне энергии. Но ясно было одно — это было что-то убойное и действующее на расстоянии по приказу хозяина артефакта.

— Магическая мина?

— Что?

— Извини… Атакующее заклятие, — поправился я, поняв, что сказанное слово тут несколько неизвестно. — И когда активируешь?

— Сразу, как только Гест приблизится к своему хозяину. Я почувствую рядом со второй частью артефакта энергию более высокого порядка. Вот оно!

Кубик с хрустом рассыпался, осыпаясь на пол невесомой пылью. Легкий толчок магии, и если нам повезло, то где-то далеко случилось кое-что забавное.

— Я не слишком большой оптимист, потому даже не надеюсь, что ты сейчас прикончил одного из Кромешников.

— Правильно делаешь. Уничтожить Кромешника очень сложно, но мое послание серьезно подпортило ему нервы. А сам Гест теперь надолго попал в руки целителей.

— Неужто выживет?

— Конечно. Пусть они ожидают, когда его можно будет расспросить. Сейчас нельзя — поражен мозг.

Неплохой вариант выбрал Рэнду. Всячески поддерживаю подобные хитрые ходы. Дать почувствовать противнику, что он даже в своем логове не находится в полной безопасности, — хороший удар по психике, да и чувства душевного комфорта лишает быстро и надежно. Но есть и отрицательная сторона. Возможно.

— Не будет ли излишнего шума со стороны этого твоего Долара? Нам бы до поры не стоит всех Кромешников на ноги поднимать.

— Да Долару вся беготня неинтересна, он закрылся в лабораториях и редко когда наружу выходит, — с ходу отмахнулся от моих опасений Механист. — Вот только теперь свою защиту усиливать будет, все проверит, любую мелочь. Он себя любит.

— Тогда расскажи о смысле затеи. Кроме получения информации, что за напавшими на нас Корректорами стоял именно он.

— Ему нужен был ты. Загадка. Человек из иного мира. Быть может, из этого загадочного для меня Стазиса. Может, откуда-то еще. На самый крайний случай он готов был удовлетвориться одним из тех, кто будет рядом.

— Получить хоть часть информации?

— Верно, Тень. И твоя женщина для этого хорошо подходит. Он разложит ее разум и душу на атомы, но добьется желаемого. Если ты с ней спал, то осталась энергетика, определенный отпечаток. Ему этого хватит, чтобы кое-что понять и узнать. — Тут Механист сделал успокаивающий жест. — Сейчас он ничего не сделает. Себя он любит больше каких-то там загадок. Я его отвлек на некоторое время.

— А не поручил ли своим помощникам «заботу» о Глэйр?

— Никогда! Долар всегда сам проводит такие опыты. Никому не верит, справедливо считая себя самым лучшим. А тут такой экспонат с возможностью прикоснуться к новым тайнам. Нет, ни за что он не станет рисковать, доверяться подмастерьям.

Немного успокоил меня Рэнду. Хорошо? Не совсем, ведь это всего лишь небольшая отсрочка, не более того. Время… Никуда не деться от его липких щупалец, прикасающихся к душе и стремящихся сковать намертво, лишить возможности маневра. И все же многие пути ведут к Шенку. Только он или его соратники способны без проблем вывести меня на Фэйра, а заодно и подсказать какие-нибудь полезные сведения. Способны, но вот захотят ли?

Урд. Вот этот гаер и циник и есть главный кандидат на содействие. Да, он странен и во многом непонятен, но то же самое можно сказать о многих обитателях Фрахталя. Отличие в том, что он настолько странен, что выделяется даже среди других.

* * *

— Почему вы все создаете себе таких помощников? — спросил я у Рэнду, когда мы уже возвращались из темницы. — Они ведь многого лишены.

— Я тебя не понимаю… У меня и Слизни, и Резаки — очень хорошие бойцы. Сильнее их только творения Кромешников, в которым относятся и создания Фэйра, да еще Туманники Крио могут соперничать.

— Не, ты действительно меня не совсем понял. Как бойцы они очень хороши. И я уверен, что два удачных решения вовсе не предел для твоего таланта. Тут другое. И твои Резаки со Слизнями, и Туманники, да и все прочие — они всего лишь инструменты. Покорные, но туповатые. Почему никто из вас не сотворил ЖИЗНЬ? Иную, но могущую быть очень полезной потустороннюю сущность.

— Творить живое и мыслящее? — опешил Механист. — Нет уж, спасибо! Всем во Фрахтале известно, что именно это и привело к тому, что через Грань лезет всякая очень опасная гадость. Кромешники мне отвратительны, но они сдерживают угрозу для Фрахталя.

Так, нарвался еще на один запрет. И вроде бы все логично, нормально, а в то же время чувствуется привкус фальши. Не со стороны Рэнду, он как раз свято верит в описанную им ситуацию. Эх, Фрахталь, кто ж тебя опутал настолько сложной паутиной вымыслов и замшелыми догмами? Ведь как я понимаю, именно эти ограничения и приводят эту реальность к медленному коллапсу через полный застой и статичность мира. Пока же оставим этот вопрос и обратимся к иным.

— Ладненько, ну куда подальше создание мыслящих существ. Меня гораздо сильнее интересует Шенк с приближенными. Они ведь выбиваются из правила настолько, что у тебя наверняка должны возникнуть какие-либо вопросы относительно причин таких отличий. Поделишься?

— Попробую, — неуверенно выдавил из себя Рэнду. — Я мало знаю, но Шенк и все его помощники родились тут, во Фрахтале. Говорят, что не выделялись долгое время ничем особенным, разве что…

— Ну давай, не тяни.

— Он охотился за древними книгами, особенно за теми, которые были объявлены запрещенными. Не пойму я. Никаких знаний там не было, только какие-то слова о Кромешниках, их происхождении. Все, больше ничего.

— Точно все? А потом?

— Потом он то появлялся, то вновь исчезал. Сначала вместе со своим дружком детства Урдом, потом где-то подобрал Иххар и Кельда. И с каждым разом они становились все более странными, непохожими на других.

— Но ведь во Фрахтале есть и кое-кто еще отличный от других…

— Ну да, Фэйр. Но он другое дело. Этот Кромешник всегда был слишком любопытен, всегда хотел нового и странного. Поэтому именно он нам нужен. А Шенк… Ладно, может, ты и прав, пусть он укажет нам путь.

Не понял меня Рэнду-Механист. Упомянул странность Фэйра, но забыл, что он Кромешник. А в этом вся суть. Кромешники, как я понимаю, необычны для Фрахталя. Конечно, если не скрывают свою странность. Фэйр — тот точно не скрывает. Остальные же, судя по всему, маскируют свою уникальность под множеством догм и установлений. Старый метод — задурить всем головы так, чтобы никто и подумать не мог о том, ради чего это сделано.

Кромешники, сам Шенк, его интерес к старым книгам, где сказано о происхождении Кромешников… Что ж, это в очередной раз доказывает, что они — не есть начальная веха во Фрахтале, многое было и до них. Но как Шенк получил новые знания и умения, на что он при этом опирался? Пока что тайна, покрытая мраком. Надо ее разгадывать, но как бы это сделать? Кто бы мог помочь? Самому Шенку этого не нужно, часть его силы именно в ореоле тайны.

Во Фрахтале очень многое держится именно на тайнах. Власть Кромешников, изолированность этого странного мира, даже враг местной системы — и тот одна большая загадка. И дело вовсе не в том, что я, недавно появившийся чужак, никак не разберусь в хитросплетениях нового мира. Тут иное. Сорви плотную вуаль — и сразу же все вокруг может перевернуться с ног на голову, стать совершенно непривычным и непонятным. Не зря же Кромешники так тщательно скрывают свои знания как о природе происходящего во Фрахтале, так и вне его, в загадочном Стазисе. Всем известна основная проблема Фрахталя — недостаток Цвета, основной мистической энергии. Но вот как ее исправить — это остается загадкой. И в то же время есть намеки, что недостаток Цвета вроде бы связан с выстроенным на Грани меж Фрахталем и Стазисом Черным Бархатом — завесы, разделяющей два мира. Или не два мира, а лишь две части единого целого?

Вновь моя гипотеза. Предположений может быть много, но вот подтвердить их или опровергнуть можно лишь при помощи фактов. А у кого они, факты? В загребущих лапах тех, кто просто так, по доброй воле, с ними не расстанется. Вот потому мне и нужен Шенк со товарищи. Эта веселая компания более пригодна для того, чтобы выслушать пусть рискованное, но интересное предложение. Дело в том, что главный «товар», который я могу предложить, — возможность поднять шторм в застоявшейся луже Фрахталя. А стоячая вода рано или поздно, но неминуемо превращается в болото. А захотят ли Шенк, Урд, да и остальные жить в болоте? Вряд ли, им там будет слишком уж скучно.

Нет, я не настолько наивен, чтобы предлагать им активные действия. А вот просить снабдить меня некоторой информацией из закрытых источников… Риска мало, а результат может оказаться полезным. В том числе и для них.

Играть надо на их честолюбии, желании не власти, но новизны и достижения новых горизонтов славы. Тот же Шенк наслаждается своим особым положением, тем, что с боем вырвано у Кромешников, так не любящих чьей-либо независимости от их устоев и повелений. Иххар, однозначно имеющая влияние на своего любовника. Она иная по складу характера, но должна просчитать, что при дальнейшем развитии ситуации Кромешники не потерпят столь возмущающего фактора в их царстве статичности и предсказуемости. Она аналитик, она должна понять. С Кельдом сложнее, он мне непонятен, зато Урд… Этому просто скучно, он будет рад любому развлечению. Разумеется, перекроив его под свои понятия забавного и интригующего.

— Мы переходим во второй Слой, — сказал Рэнду, когда мы вернулись в «комнату для приемов». — Шенк решил подняться наверх. Наверное, что-то задумал.

— Почему ты так считаешь?

— Слишком много людей, а его крепость ни с чем не перепутать. Тут две вероятные причины — он решил устроить очередной прием или же ищет кого-то.

— Сам? Мог бы тогда послать кого-то из агентов или того же Урда, если все так сложно.

— Не знаю… Иногда нужна и яркая демонстрация силы.

— Пусть развлекается, как хочет. Меня интересует, хорошо ли это для нас?

— Не слишком, — «утешил» меня Механист. — Второй Слой слишком открыт, у нас не будет времени для долгих бесед. Прийти, быстро переговорить и снова уйти. Тень, ты готов рисковать?

— У нас нет другого выбора. Ты сумел выиграть немного времени для Глэйр, но очень скоро из нее начнут выбивать информацию. А тогда… сам понимаешь. Поэтому для нас сейчас скорость важнее всего.

Рэнду лишь раздраженно заскрипел зубами и своими ржавыми придатками. Он умный, все понимает. Потому и согласился на неприятную ему идею и на солидный риск, возникающий из-за спешки.

Цейтнот! Быстрые ходы, очень быстрые, иначе кончится время, и проигрыш гарантирован. Игра на опережение, в которой у меня несоразмерно более слабые карты. Что в активе? Только возможные неожиданности, смутные тени воспоминаний о применении иных мистических знаний и четкое осознание того, что мне необходимо выиграть. Ставка уж больно высока.

— Мы на месте. Крепость Шенка рядом.

Интерлюдия

Немного раньше. Лиара

Поблизости от комплекса лабораторий Долара

Среди полуразвалившихся зданий находились трое. Двух из них любой, даже самый неискушенный странник по Фрахталю сразу опознал бы как Корректоров. Наверно, именно поэтому никто и не стремился им мешать. Слишком опасной была их непредсказуемость. Третий, а точнее третья, была пленницей. Корректоры оживленно спорили, пытаясь перекричать друг друга.

— Задание провалено, Лиара! Понимаешь? Про-ва-ле-но! Гест и Зирг погибли, мы бежали из схватки. Нам остается только умолять о прощении. Нет, о смягчении кары.

— Хург, ты дебил. Я не хочу тебя обидеть, но это истина. У нас есть то, что может выдать провал за победу. Вот эта шлюха. — Корректор злобно пнула ногой свой трофей. — Она послужит ключом к чужаку.

— Но мы все равно не выполнили задания. Никто не будет слушать…

— Это смотря как рассказывать, милый ты мой. Если мямлить, как покойный Гест, или впадать в истерику, как любишь делать ты, тогда в лучшем случае нас отправят в самую глубокую дыру без права возврата. Шагов на двести. Зато если свалить все на покойного нашего Зирга, то все удачно обернется. Приплести его маниакальное желание уничтожить Рэнду, расписать про полную потерю здравого смысла и отсутствие приказа атаковать. Пусть будет выглядеть так, что он запретил нам действовать, желая разобраться сам.

У Хурга чуть глаза на лоб не вылезли. Помешала сохраняемая боевая паучья трансформа. В остальном же Корректор был близок к выпадению в осадок. Его незамысловатые правила жизни сейчас пытались развалить самым жестоким образом. Он окончательно запутался в ситуации, потому только вяло огрызался:

— Так нельзя. Кромешники обязательно узнают. Они проверят.

— Что проверят, дурная твоя голова? Зирг решил мстить, нам запретил. Гест вновь оказался пассивен. Чужак был не один, а вместе с известным во всех Слоях Рэнду-Механистом, за которым мы гоняемся очень долго и без результата. А мы почти герои — сумели и выжить, и уйти с пленницей.

— Не знаю даже… — засомневался Хург. — Я доложу Долару и Яргру, пусть они сами решают.

— Яргру? Как хочешь, это твой выбор…

Надо быть тонким психологом, чтобы уловить слегка изменившийся тон Лиары. Теперь она не стремилась уговорить неподатливого собрата-Корректора. Скорее это были нотки сожаления по неудачному подходу к ситуации. И еще там проскользнула угроза.

Знающие Лиару с тех давних пор, когда она еще была начинающим мистиком, даже не Механисткой, могли бы многое рассказать. Увы, иных уж не было в живых, оставшихся развело по разным дорогам. Многое могли бы рассказать Стерк и Рэнду-Механист, но эти двое с давних пор не имели ничего общего с корректорской братией. Другие не обладали высокой проницательностью и в те времена.

Мягким, скользящим шагом Лиара сместилась поближе к Хургу, мило улыбнулась. Порывистое, нервное движение, словно девушка решила страстно обнять случайного кавалера. Только песочные часы в глазах полыхнули желтым Цветом, да песок в них просыпался в нижние клепсидры, обращаясь серым прахом. Тем же прахом рассыпался и бедолага Хург, подпустивший слишком близко ту, которую давным-давно Стерк окрестил Принцессой Распада.

Про эксперименты Лиары с оттенками серого мало кто знал. Точнее, не знал практически никто. Только те двое, которых она не опасалась, — они и так были бунтарями, отступниками. Она неустанно развивала свои задатки, но держала в глубокой тайне не только секреты своей техники, но и внешние проявления. Тайное, испытанное оружие, время которого должно было прийти позже. Например, сейчас.

— Мне жаль тебя, Хург, — вздохнула Лиара, глядя на холмик серого праха. — Но ты сам выбрал свою судьбу. Утешься тем, что о твоем героическом поведении я расскажу со всем энтузиазмом. Грязью обливать не стану, хотя ты и был большим дураком.

Подхватив пленницу, Лиара стала готовиться кпереходу через Мембрану. Ее путь лежал прямиком в лаборатории Долара: именно ему следовало принести заказ.

Глава 15

Второй раз за короткий временной промежуток я оказываюсь перед величественной громадой замка, принадлежащего одной из самых неоднозначных личностей Фрахталя.

Все почти так же, как было и раньше, но некоторые отличия присутствуют. Где именно? Во мне и вне меня. Виток спирали во всей красе, на безумную палитру Фрахталя нанесли новый мазок краски, чуток изменивший картину, но оставивший неизменной ее суть. Приобретя новые знания, получив новые силы, я вместе с тем многое потерял. Потеря единственной спутницы, кому можно было доверять, — это серьезно. А сейчас я вновь у порога замка и вновь не один. Тогда со мной была коварная Крио, пришедшая, чтобы предать. Не до конца, но все же доверия к ней у меня ровно ноль и без каких-либо палочек. Сейчас со мной Рэнду-Механист, у которого свои цели и средства их достижения. Мы союзники, но союзники поневоле. Он подозрителен мне, я же для него более предпочтителен в роли пленника.

Причудливо тасуется колода жизни. Какую же карту она откроет сейчас? Тогда и прояснится: принять предложенное или же начать переигрывать все насильственными методами, разрывая ткань реальности, подминая ее под собственные желания. Скоро увидим.

— Век бы тут не появляться, — шипит Механист, принявший промежуточную форму. Она довольно компактна, но пересыщена ржавыми конструкциями сложных форм и очертаний. — Шенк еще ничего, но вот Урд! Мы с ним не ладим.

— А в чем причина?

— Не твое дело, — нервно огрызнулся он.

Интересно, что эти двое не поделили? Сдается мне, что узнаю я это очень скоро. Да, очень, ведь мы уже проходим внутрь. На сей раз тут нет звуков музыки, эха голосов гостей. Все тихо, спокойно, но в то же время чувствуется сила обитателей замка, странного даже для Фрахталя.

Шаг за шагом я приближаюсь к тому месту, где уже был, но… Этого места нет. Есть другой, меньший по объему зал, лучше приспособленный для приема нескольких визитеров. А люди все те же. Шенк, Иххар, Урд, Кельд. Вид же у них иной. Чувствуется напряженность, причиной которой являемся мы с Рэнду. Заклятия — оборонительные и атакующие — готовы в нужный момент сорваться с привязи по малейшему поводу. Что это вдруг?

— Рад вновь приветствовать могущественных хозяев этого места. — Церемонный легкий поклон и максимальная искренность в голосе. Тут важны настоящие эмоции, без малейшей фальши. — Я вновь здесь в качестве не слишком ожидаемого визитера, но на сей раз есть существенные отличия.

— Какие?

— Существенные, — повторяю последнее слово, невзирая на жестяной тон Иххар, что ответила мне. — В прошлый раз я шел на поводу у Крио. Она пыталась использовать меня в своих целях, ну а теперь…

— Теперь тебя использует Рэнду-Механист. И в чем разница?

— Я…

— Извини, Рэнду, но пока не стоит, — останавливаю я начинающего закипать спутника, после чего продолжаю: — Да, у Рэнду-Механиста есть свои цели, во многом мы можем расходиться, зато основные интересы совпадают. В данный момент точно. А общие интересы очень крепко связывают людей. И не буду скрывать, что я планирую набросить их узы и на вас, уважаемые.

Наглость — второе счастье, которое постепенно переходит в первое достоинство. После тумана, который обитатели Фрахталя напускали на свои намерения, мои слова прозвучали как гром среди ясного неба. Иххар чуть не зашипела, словно разъяренная кошка, которой наступили на хвост. Сам Шенк улыбнулся так, что человек с не самыми крепкими нервами почувствовал бы себя крайне неуверенно. Кельд, создание хамелеонистого вида, от удивления вовсе пошел пятнами самых безумных оттенков, ну а Урд застыл каменной статуей. Жаль, что ненадолго.

— А ты наглец, Тень, — хмыкнул этот гаер, внезапно перемещаясь в пространстве поближе ко мне и моему спутнику. — Появиться здесь после всего случившегося как ни в чем не бывало…

— Но ведь ты знал это, Урд, — возвратил я ему ту самую ухмылку, которую он мне презентовал несколько секунд назад. — Знал еще тогда, в прошлую нашу встречу. И не говори, что мое возвращение стало для тебя и твоих друзей сюрпризом. Ты игрок, Урд, тебе интересен риск.

— Продолжай.

— Где риск, там выигрыш. Где выигрыш, там… Нет, я не о выгоде, а всего лишь о возможности начать новую партию. Тебе же скучно, любитель острых ощущений. Так доставь себе удовольствие, попытайся повернуть мир против его оси.

Ехидство на лице мистика оставалось, но оно было всего лишь одной гранью, далеко не самой главной. Да, я попал в цель — изнутри Урда поглощала темная жажда новых впечатлений, предвкушение новой забавы. Или не новой, а продолжения старых, но отнюдь не забытых. Ну не в силах такая личность отказаться от острой приправы к пресной жизни. Это понимал я, понимали и друзья Урда. Но понимание — это одно, а возможность изменить что-либо — совсем иное. Возможностей как раз на горизонте и не просматривалось.

Достаточно было посмотреть на искривившую безупречное лицо Иххар гримасу, чтобы прочувствовать охватившую ее гамму эмоций. Эта красавица не испытывала ни малейшего желания резких перемен в окружающем мире. Но для этого надо было остановить зуд деятельности Урда, что не представлялось реальным. И ведь высказаться вслух тоже нельзя, иначе он вообще закусит удила и понесется к избранной им далекой цели, сметая все на своем пути.

— Урд любит новые игрушки, но зачем я буду тебе помогать? И тем более связывать себя узами каких-то «общих интересов»… Назови мне вескую причину, хотя бы один действительно общий интерес, и тогда я, Шенк, задумаюсь над твоими словами. Но если твоя реальная цель — возвращение памяти, остынь. Она не стоит серьезных проблем с Кромешниками, с которыми ты уже успел сильно повздорить.

— Да, нам не нужны конфликты без далеко идущих целей, — поддержала своего мужчину Иххар. — И присутствие здесь Рэнду-Механиста не способствует поддержанию нормальной атмосферы.

Да уж, еще один пинок в адрес бывшего Корректора. Интересно, чем же он их так сильно раздражает? Стоит узнать, но у кого — у самого Рэнду или же у кого-либо из компании Шенка? Вопрос, однако. Но не столь уж важный. Так, обыкновенное любопытство и не более того.

А слова Иххар и Шенка — это, позвольте заметить, классический торг. Конечно, он скрытый, но для умного человека достаточно и уже прозвучавших намеков. Дескать, ты нам дай некий аванс и гарантируй дальнейшую пользу. Ну а тогда мы не только подумаем, но и кое-что взамен организуем. Учитывая же, что нужна мне от них только и исключительно информация…

— Оставим пока атмосферу, моего спутника и прочие нюансы нашей встречи. Лично мне нужен выход на магию Стазиса, а точнее, доступ туда. Для этого неободима встреча с Фэйром, и как можно скорее. Увы, но сам я могу ее устроить не скоро, что нежелательно.

— Стазис… — задумчиво вымолвил Шенк, усилием расплющивая хрустальный на вид бокал, придавая ему различные странные формы. — Редко получается увидеть человека, который так стремится туда, куда выбрасывают обреченных на смерть. Но вместе с тем… Желание — попасть в Стазис. А цель? И метод?

— Шенк у нас не любит разгуливающих вслепую, — хихикнул Урд. — Таким он еще и ноги отрезать может… для унятия тяги к неосмысленному движению.

— Мне это не грозит, потому как привык видеть, куда иду. А если серьезно, то цель ясна и очевидна. Мне нужна магия Стазиса. Та самая, которая помогла Кромешникам занять столь выгодное положение, да и вас стороной не обошла. Мы тут люди не совсем чужие, так что не стоит особо беречь эту как бы тайну. Вы ведь все тоже были в Стазисе и знаете, какую силу можно почерпнуть оттуда. Силу, которой пользуются сами Кромешники. Силу, что они объявили своей монополией. Что же до метода проникнуть в Стазис… Путь один — через Черный Бархат и Грань. Ведь завеса-то по сути своей направлена на то, чтобы никто не появился ИЗ Стазиса без должного на то соизволения. Я прав?

— Тогда зачем тебе мы, чужак? — хрипло каркнул Кельд, настроенный по отношению ко мне более неприязненно, чем остальные. — Иди, Грань всегда готова принять того, кто уже был там. Ты ведь оттуда пришел. Туда и возвращайся, я возражать не буду. Могу и проводить тебя в это место.

— Вы мне ОЧЕНЬ нужны, уважаемый Кельд. Все вы, все четверо. Я не иду вслепую, мне известна цель, но вот предпочтительнее смотреть не сквозь замочную скважину, а без ограничений. А память моя, как вы уже знаете, сейчас… далека от совершенства.

Небольшой крючок с наживкой. Дескать, память — штука крайне капризная, может, уже частично и восстановиться успела. Ни к чему им знать, что покамест все остается в прежнем варианте полного тумана. Если же будет определенный намек о том, что туман потихоньку рассеивается, то и отношение становится несколько иное. И кажется, уловка сработала.

— Хорошо, ты не идешь вслепую, — согласился Шенк. — Хорошо, мне интересна твоя мысль о том, что мы имеем отношение к Стазису. Наверное, мы даже сможем получить некоторую пользу, помогая тебе отправиться туда. Но… Интересно узнать, зачем тебе так срочно нужен Фэйр? Для начала.

— Как раз это проще простого. Мне нужна информация о лабораториях Долара и способ проникнуть туда, чтобы суметь потом еще и выйти, забрав кое-что оттуда.

— Ты собрался похитить у безумного мистика-алхимика его любимый штатив с пробирками? — сделал «страшные» глаза Урд. — Тогда месть его будет страшна и неотвратима!

— Комик! — поневоле усмехнулась Иххар. — Вечно все опошлишь.

— Да, я такой… Я стараюсь.

— Старайся и дальше, без тебя жить было бы скучнее. Но и правда, Тень, что тебе надо там? Долар никогда не интересовался Стазисом больше необходимого минимума. Он больше занят мистикой самого Фрахталя, ее применениями для создания артефактов и полуразумных слуг.

— Долар похитил его женщину…

Та-ак. Механист решил принять участие в беседе. Видимо, ему не понравилось долгое молчание или же просто так брякнул. Порой излишняя словоохотливость может привести к неприятным последствиям. Подмечено давно, и замечание это является очень справедливым. Впрочем, сейчас особого вреда нет, только определенный элемент беседы оказался скомкан, выпал из общего стиля.

— Женщина — это серьезно, — без какой-либо издевки, свойственной гаерам, заметил Урд. — И как все произошло? Заодно скажи, кто из наших красавиц привлек твое внимание?

— Моя женщина — Глэйр. А как произошло… Сцепились с Корректорами, которые были посланы по мою душу.

— Интересно. И кто же это был?

— Зирг, — ответил я Шенку. — Думаю, что эта личность вам также известна… была.

— Но тогда при чем здесь Долар? Ведь Зирг — человек Яргра. Постой… Ты сказал, что это БЫЛА известная нам личность?

— Точно так.

— Неужели Зирга больше с нами нет? Порадовал… Но ведь он был серьезным противником.

— …да к тому же любил наносить визиты не в одиночку, а в компании троих приятелей, — подтвердил я высокий уровень противника. — Но как бы там ни было, мы с Рэнду-Механистом уничтожили Зирга, захватили еще одного Корректора в плен, а оставшиеся двое поспешили ретироваться. Увы, вместе с Глэйр.

— Где пленник? — мягко, очень мягко проворковала Иххар. — Я надеюсь, что у вас хватило ума не тащить его сюда?

— Обижаете, красавица. Мы его… вернули хозяину. Да не просто так, а с сюрпризом в виде заклинания-ловушки. Не уверен, до какой степени она попортила Долару здоровье, но вот нервишки у него наверняка в расстроенном виде. Пусть теперь пьет валерьянку или коньяк. Ну а Корректор — он еще долго без сознания пребывать будет.

— Гуманизм одолел, чужак? — вновь окрысился Кельд. — Есть возможность убить — убей. А то врага получишь, опасного на всю жизнь.

— Я и Рэнду не пальцем деланые. Если оставили в живых, значит, на то есть существенные причины. Мертвец бесполезен, а вот полумертвый помогает выиграть время. Итак, вы нам поможете — это факт. Но насколько?

Немного жесткости не повредит. Кельд — личность своеобразная, да и настроенная крайне недоверчиво. Его переломить надо, а то пара высказываний — и реальна ситуация, когда Шенк и Иххар обратят внимание на этого бесноватого, а не на Урда. Моя опора в этой компании именно Урд, вот туда и следует направлять большую часть убеждения.

— Да, мы тебе поможем, хоть ты и наглец, — подтвердил Шенк. — Только не рассчитывай, что мы будем сильно рисковать своим благополучием ради авантюриста из неведомой реальности со стертой памятью.

— Так далеко моя наглость не простирается.

— Вот и хорошо. Мы устроим тебе встречу с Фэйром, но здесь есть некоторые особенности. Урд!

— Куды ж я денусь, — оскалился тот. — Ты, Шенк, кажется, хочешь, чтобы я рассказал нашему гостю про особенности встречи гостей этим бывшим Кромешником? Точно, хочешь… Ну так мне это легко. У Фэйра странные представления о визитерах. Считает, что только умелый боец и мистик достоин с ним встретиться. Догадываешься, Тень?

— Натравит своих слуг?

— В точку! А его создания — неприятные существа, к тому же натасканные уничтожать всех без разбору. Спроси у своего дружка Рэнду — он давно от зависти сохнет, а сам таких бойцов вывести не может. Его Резаки и эти амебы-переростки — всего лишь бледные тени сотворенного Фэйром.

— Я все равно создам не только таких, но и лучше, — взвился Рэнду. — Дай только срок.

— Успокойся. Не о том сейчас речь. А Урд просто ехидничает по причине своеобразного характера.

— Эт точно! Да, если вы идете туда вдвоем, то и количество встречающих увеличивается. Числом задавить не получится.

Кто бы сомневался. Но, судя по всему, у Фэйра довольно специфическое мышление. Хорошо ли это? А пока не знаю. Тут надо побольше узнать о нем, не заочно, а исключительно при личной встрече. И еще до нее некоторые детали уточнить.

— И как, многие допускались до аудиенции?

— Не слишком. Без такой проверки Фэйр принимает лишь тех, кого пригласил сам, ну а если гости незваные и прут напролом, то тогда все они проходят своеобразный отсев. Я в свое время прошел, хотя было очень непросто.

— Если уж тебе было непросто… Ну да ладно. Что ты можешь посоветовать насчет Фэйра? Его слабости, как лучше строить разговор?

— У него почти что нет слабостей, — ответила вместо Урда Иххар. — Есть только желание изменить Фрахталь, повергнув Кромешников. Не уничтожить, а именно повергнуть. Понимаешь разницу?

— Пожалуй. Он хочет убрать мешающее, но оставить то, что считает важным. Конечно, он ведь сам Кромешник, пусть и расходится с ними в методах. А цели наверняка схожи.

— Да, так и есть. Но вот этого говорить ему точно не стоит. Поймет и разозлится. Слишком умных нигде не любят. Зато если ты намекнешь, что поможешь уничтожить Черный Бархат… Он тогда может сделать для тебя многое. Если поверит, что от тебя будет в этом польза. Я не уверена, но может быть полезным упомянуть, что ты хочешь проникнуть в Стазис.

— Благодарю. И когда я смогу оказаться поблизости от места, где обитает Фэйр?

— Сейчас! — нехорошо засмеялся Шенк. — Мы уже находимся в этом месте. И не делай такие изумленные глаза, Механист, ты все равно не знаешь подобных методов перемещения по Фрахталю.

— Моя цитадель, она…

— В целости и сохранности, рядом с нами. Неужели ты думал, что ее нельзя поместить в энергосферу и пристегнуть к моей обители?

Рэнду-Механиста словно кувалдой по голове долбанули. Не ожидал он от Шенка со товарищи такого. Да и меня демонстрация их возможностей равнодушной не оставила. Нужно обладать очень солидными знаниями и умениями, чтобы вот так просто и незаметно не только переместиться по Фрахталю, но еще и прихватить с собой цитадель Рэнду-Механиста — штуку, защищенную от посторонних воздействий. Неудивительно, что у него вид кислый и даже испуганный. Понимает, что при желании эта веселая компания его и прикончить может. А учитывая конфликт в прошлом…

— Где мы сейчас находимся?

— Седьмой Слой, — вновь удивила меня Иххар. — Фэйр последнее время любит держаться ближе к Грани.

— Странно, что не опасается Кромешников, они ведь давно мечтают его прихватить.

— Сначала его надо найти, а это очень сложно. Его замок вне пространства, он практически не улавливается поисковыми чарами. Вот и сидит он под носом у тех, кто его ищет. — Не дав мне задать вопрос, Иххар уже на него ответила. — Не беспокойся, ты найдешь вход, об этом мы позаботимся. Если Урд хочет новых развлечений, то он и пойдет с вами проводником. Заодно освежит воспоминания минувшие.

— Доигрался, а, Урд? Инициатива наказуема.

— Ничего, Шенк, я не в проигрыше. Когда бы еще выпал такой случай — на законных основаниях нанести визит старому затворнику. Прогуляюсь, воздухом подышу. Достопримечательности бывшего Кромешника посмотрю. Наверное, там многое изменилось за множество прошедших Шагов.

Удачно! Не стоило даже ожидать, что один из них пойдет с нами, а тут такой неожиданный подарочек образовался. Подарок для меня, а вот для Рэнду ровным образом наоборот. Но и возражать Механист не пытается. Понимает, что такой спутник очень полезен, да и риск вляпаться в какую-нибудь неожиданную пакость снижается в разы.

Ну а мне теперь надо еще кое-что учитывать. Механист — личность довольно своеобразная и может затаить злость по причине того, что я несколько отодвигаю его в сторону. Далеко не факт, но это все же стоит держать в голове. Сложностей тут быть не должно, пока есть взаимный интерес. Но вот потом придется держать ухо востро. Право слово, тот же Урд хоть и более странен, но куда предсказуемее в плане возможных неприятностей. Комплексов у него нет. Вообще нет. А отсутствие их — это очень важное достоинство для человека.

Комплексы делают человека слабым, создают уязвимые места. Ткни туда хоть пальцем — и сразу же возникает странная, совершенно нелогичная реакция. Тогда все идет наперекосяк: человек начинает совершать поступки, приносящие лишь вред и ему, и окружающим. Без цели, без смысла, просто по причине того, что разум засорен комплексами всех видов и сортов. Опасайтесь таких людей, они могут в любой момент погрузиться в пучину безумия, да и вас утянуть за собой. Зато враг с комплексами — это любимая мишень для метания ножей.

Впрочем, что-то меня мысли увели далеко в сторону от реальности. А в реальности у меня визит к Фэйру. Нужный, но весьма опасный: даже Урд несколько посерьезнел.

— Собираемся. Седьмой Слой — не то место, где хочется задерживаться долго.

— Странно. Почему я его не чувствую?

— Да потому, что мы тут заблокированы от внешнего воздействия, — пояснил Урд. — Ты, Тень, ничего и не почувствуешь. Я же могу, ведь это МОЯ территория, и управляющие чары настроены так, что никто, кроме хозяев, не сможет ими воспользоваться.

Нервничает. Или просто небольшая встряска из-за выброса адреналина в кровь? Скорее всего, как раз последнее.

— Мы ждать тебя не будем, сам переместишься.

— Хорошо, Шенк. Как только развлекусь, сразу же вернусь к делам будничным.

— Не опасаешься, что Механист старое вспомнит?

— Напротив, это может оказаться забавным, — радостно расхохотался гаер. — Тем более у него наверняка все его ржавые протезы скрипят при одном воспоминании о нашей тогдашней стычке!

Склочное создание. Видимо, иначе он себе жизни не представляет. Но это уже не мои проблемы. Так даже и лучше. Пусть весь негатив, которого у Рэнду хватает, переключится на Урда, давая мне тем самым возможность спокойно работать над собственными проблемами.

Продолжая смеяться, Урд резко рванулся с места, почти пропадая из поля зрения. Быстрота… Нет, просто мгновенное перемещение, некий вариант телепортации на малые расстояния. И это у него получается само собой, ни малейших усилий он не прикладывает. Спереди, слева, справа, позади… Резкий толчок энергии, но не Цвета, а иной. Чем-то схожа с той, которую использовали Корректоры, но они вовсе не идентичны. Чувствую, что пространство выворачивается наизнанку, образовавшийся вокруг нас кокон переносит из одного места в другое.

— Где мы? Ты куда нас переместил, безумец?

Рэнду громко орет, хорошо орет. Но в чем-то его можно понять — пейзаж вокруг больно уж неподобающий. Развалины. Нет даже полутеней-полулюдей, которых так много на верхних Слоях. Зато налицо большая концентрация Цвета, да и присутствие недружелюбно настроенной живности ощущается весьма четко. И все же… Лично мне тут почему-то понравилось больше, чем в других Слоях. Приземистые деревья, две луны багряного цвета, погружающие мир в мрачные тона, но в то же время вселяющие чувство уверенности и силы.

Резкий взмах рукой, истошный визг, и из ниоткуда на землю падает рассеченная чуть ли не пополам увесистая тушка невиданного зверя, постоянно меняющего форму. Крыло превращается в многосуставчатую хитиновую лапу, голова на длинной и гибкой шее переплавляется в короткую, прикрытую броневыми пластинами. Впрочем, легкий пинок Урда окончательно прекращает попытки твари ожить. Легко так пнул, небрежно, но части тела так и разлетелись в стороны.

— Перевертыши. Расплодились тут, спасу нет. Вы поосторожнее, они любят подстеречь случайную жертву.

— Непременно, — пообещал я. — Но как же насчет Фэйра?

— Сейчас увидите.

Кисти рук Урда засветились всеми оттенками зеленого — от болотной трясины до нежно-зеленой весенней листвы. Фосфоресцирующая пыль устремлялась куда-то вдаль, вот уже целое облако концентрированного Цвета, еще больше, еще… Несколько сложных жестов, пара слов на непонятном языке. Бесформенное облако обретает контуры. Контуры вращающихся шестерен, цепляющихся друг за друга и разрывающих пространство на части. А за разрывом… пульсирующий провал. Дыра в иное измерение, откуда веет угрозой, и соваться туда нет ну ни малейшего желания.

— Вот он, вход в замок Фэйра, — ухмыляется наш проводник. — Милости просим и не говорите, что вас не предупреждали. Валерьяночки, водочки? Или сразу стакан цианида, чтоб не мучиться?

— Пойдем уж, комик погорелого театра. Только скажи, на нас сразу накинутся или как?

— Нет. Сначала будет предложено проваливать подобру-поздорову. Ну а если кто послушается совета, то… последует удар в спину. Фэйр не любит робких. Ну что, сейчас последний шанс повернуть обратно. Есть желающие?

Желающих не было. Я если и испытывал когда страх, то точно не помню, ну а Рэнду слишком далеко зашел. Да и при любом раскладе — потерять лицо перед Урдом было просто недопустимо. Какие-то старые, но от того не менее серьезные счеты.

Мистик еще раз улыбнулся, и пульсирующий портал внезапно рванулся вперед, накрывая нас…

Глава 16

Состояние, будто тебя вывернули наизнанку, разложили на составные части и вновь собрали. Непередаваемо противные ощущения. Хорошо хоть никакого вреда не случилось. Утешает разве что факт такого же душевного состояния у Рэнду — вид у него такой, будто он вот-вот заблюет все окрестности. Урд же бодр и свеж, как огурчик. Не в смысле зеленого цвета, это как раз к Механисту более применимо.

И куда же это мы попали? Ну, про филейную часть организма не стоит, это и так понятно. Хотелось бы конкретики. Место, где обитает Кромешник-ренегат Фэйр. Преддверие его обители, если уж быть совсем точным. И выглядит оно весьма специфично, хотя для меня и ближе, чем странная структура Фрахталя в целом. Мраморные плиты пола, ониксовый потолок и множество горящих свечей. Что характерно, свечи повсюду — на полу, на стенах, на потолке. И кажется, что законы притяжения над ними не властны. Воск свеч капал и вбок, и вверх.

— Ничего себе, — изумленно присвистнул Механист. — Многое видел, но чтобы так… Впечатляет.

— Фэйр любит изменять пространство.

Невозмутимость Урда говорила о том, что для него подобные эксперименты не в новинку. А это значит что? Пожалуй, гипотезы постепенно начинают обрастать плотью. Пространство, его изменение, движение неживой материи и… Стазис. То самое место, куда я вынужденно пробиваюсь. Вынужденно, потому как на дух не переношу полную неизвестность. А никуда не деться — приходиться идти и по тем дорогам, которые не внушают доверия. Разве что будучи должным образом вооруженным, но и это не гарантирует успеха.

Но местечко и впрямь с собственным стилем, очень даже подобающее человеку эксцентричного склада. Тени медленно перетекают одна в другую, придавая помещению зловеще-мрачноватый вид, создавая ощущение присутствия неведомой силы. Звук шагов вязнет, скрадывается, как будто подбитые железом ботинки соприкасаются не с камнем, а с вязким грунтом.

— Тут уже кто-то есть, — насторожился Урд. — Приготовьтесь.

Наверное, та самая стража, которая обязана не пропускать нежеланных гостей к хозяину или же проверять их на уровень решительности и боевых умений. По ситуации. Настораживает другое — не получается почувствовать присутствие посторонних, совсем не получается. Не только у меня: Рэнду тоже выглядит озадаченным. Ясно, что он развесил вокруг себя целый веер поисковых чар, задействовал как собственно Цвет, так и свои артефакты и умения Механиста. И все равно безрезультатно.

Цвет здесь присутствовал, но отодвигался на второй план. Неприятность для тех, кто всю свою жизнь основывал мистические умения именно на этой форме энергии. Зато для других… Для каких таких «других»? Для меня? Память ты моя память… Где-то внутри колыхнулись смутные тени узнавания иных принципов построения заклятий. Большая часть воспоминаний так и погрузилась обратно в серую дымку забвения, но что-то все же выплыло на поверхность.

Спектральное разложение Силы, ее цветовая окраска как помощь, улучшение и более высокая эффективность. Истоки Цвета? А ведь похоже на то. Неужто инструмент стал возведенным в культ явлением, отметая все разумное и возможное для использования в дальнейшем развитии не по одному, но по нескольким направлениям?

Прямо из теней соткались сперва смутные контуры, постепенно они обрели четкость. Так вот вы какие, стражи Фэйра. Внешне они ничем не отличаются от людей, только с бледно-серой кожей, дающей ощущение оживших каменных статуй. Черные очки, закрывающие глаза, серая же одежда и полное отсутствие эмоций. Пока что их было трое, но, судя по появлению этих — беззвучному и незаметному, — тут могут скрываться и еще, в неограниченном количестве.

— Вам надоело жить, незваные, но предсказанные гости?

Четвертый. Этот появился прямо из пола. Вырос, как бледная поганка, только стократно быстрее. И на сей раз это совершенно точно живой человек. Живой и крайне опасный. Серый, невзрачный. Единственная примета — длинные черные волосы и глаза, в которых плещется бездна. Он из тех, кто мимоходом, бесстрастно ткнет ножом под ребро, да еще и слегка улыбается. Дескать, не мое желание, таков приказ. А приказывать им могут лишь те, кого они добровольно согласились считать личностью более высокого уровня. В данном случае этой личностью был бывший Кромешник Фэйр.

— Я уже слышал как-то раз эти слова в твоем исполнении.

— Рэнду? — слегка удивился серый. Но лишь слегка: его изумление было только легкой рябью на спокойной поверхности застывшего металла. — Не думал, что ты второй раз решишься явиться без приглашения. Помнится, тогда тебя почти что разорвали на части. Чудом остался в живых. Однако это уже не мое дело.

— Раз не твое, тогда пропусти нас к своему хозяину, Балор.

— Вас… Необычная компания собралась. Рэнду-Механист, бывший Корректор. Урд, скрывающийся за маской шута властитель информации всего Фрахталя. Тот, кого вы знаете под именем Фэйр, забавляется, наблюдая, как все считают истинным игроком твоего друга Шенка. Двое людей, не выносящих присутствия друг друга многие сотни Шагов. Ведь это началось тогда, когда ты был Корректором, а Урд… Это отдельный разговор.

— Не вороши прошлое, — скривился Рэнду. — Ни к чему хорошему это не приводит.

— Ни к чему хорошему для вас. Мне же безразлично. А Фэйр позабавится. Жизнь порой пресна и нуждается в острых приправах. Но не вы сейчас послужите ими, а третий гость. — Тут Балор обратил внимание уже на меня. — Тень. Я думаю, это прозвище не совсем тебе подходит. Тени незаметны, они крадутся плавно и тихо. Ты скорее облеченный плотью морок, оживший кошмар для ревнителей равновесия, рушащий его одним своим существованием. Готов ли ты быть…

— Кем?

— Скорее «чем». Символом разрушения, тенью хаоса. Но мы это проверим… Взять!

О как! Не было даже предложения уйти подобру-поздорову, как предупреждал меня Урд. Сломана давняя традиция, но как знак чего? Хочется думать, что Балор решил не ломать комедию с предложением ухода и проверкой на робость.

Трое Стражей Порога (знать бы еще, откуда пришло в голову такое их название) мгновенно атаковали нас. Один Страж — одна цель. Никаких независимых чар, никакого внешнего оружия — только их трансформированные тела. Да и то изменились исключительно кисти рук: теперь вместо них злобно щерились черные жерла, откуда готовы были вырваться смертельные подарочки в нашу сторону. Что самое забавное, я чувствовал и нашу неспособность ответить достойно. Сама структура пространства блокировала энергию Цвета, позволяла пользоваться исключительно трансформой пространства.

Легкое усилие — и вызываю свое привычное оружие — меч и арбалет. Только вот болт в его ложе лишен окраски. Чувствую новую возможность своего оружия, теперь короткие стрелы и клинок работают совершенно по иным законам физики.

А вот и мой враг — Страж Порога — решил проявить мощь немереную. Из жерла, в которое превратилась кисть левой руки, вырывается клубок, разворачивающийся в сеть с шестью лезвиями по окружности и режущими нитями. Еще одна, еще… Разрубаю первую, перекатом ухожу от второй, ну а третья… Пытаюсь поднырнуть, но чувствую, как она неожиданно обрушивается вниз, в несколько раз увеличив свой вес. Шуточки с гравитацией, значит. Выстрел из арбалета — и болт, несущий абсолютно противоположный заряд, припечатывает сеть к потолку. И сразу же следует выпад клинком. Неважно, что до Стража не дотягиваюсь метра полтора, совсем не важно. С острия клинка слетает пучок энергии, закручивающей пространство маленьким вихрем.

Получил? Воздух сворачивается в кокон, оплетающий противника. Откуда у меня это умение? Не знаю, да и знать пока не хочу. Начнешь во время боя задумываться о таком — и мигом получишь неуверенность в своих силах, потеряешь контроль за происходящим. Ну а тут и до могилы недолго.

Рвусь добить, но тут выстрел из правого жерла Стража смешивает все мои карты. Пробой пространства, нарушение целостности кокона. И в образовавшуюся пробоину это существо ухитряется проскочить, как будто и размеры теперь не имеют никакого значения. Мдя, в воздушном шарике прокололи дырочку и через нее же вывернули шарик наизнанку. Немыслимо и одновременно проще простого. Надо только почувствовать пространство, осознать все вокруг его частью и в то же время самому выйти из него. Как? Тут проще сделать, чем рассказать.

Мнимое, обманчивое равновесие. Я избавился от сетей, он выбрался из вихревой ловушки. Словно и не было этого обмена ударами, каждый из которых вполне мог оказаться роковым.

Одновременно отслеживаю происходящее вокруг меня. Иначе нельзя, а то получу удар от других. Да хоть от Балора, который вроде как самоустранился, но кто ж знает, что ему в голову взбредет. Расселся на каменном столе, наблюдает за боем. Кто же он такой, этот Балор? Слуга Фэйра? Но ведет он себя уж больно несоответствующе статусу.

Но мысли мыслями, а бой идет своим чередом. Пытаюсь в очередной раз достать Стража клинком, но он изгибается так, как будто в его теле вообще нет костей или же они превратились в резину. Гнется рука, и черное дуло вновь готово исторгнуть сеть, способную разрезать меня на куски. Но и арбалет в очередной раз отплевывается болтом. Столкновение, вспышка… Чары рикошетят друг от друга, отбрасывая нас в разные стороны. Меня так впечатало в стену, что еще немного — и стал бы барельефом, достопримечательностью преддверия обители Фэйра. А Балор потом экскурсии бы сюда водил. Рассказывал бы им, что «вот тут чужака в стену так впечатало, что только с помощью зубил и такой-то матери отковыряли, а отпечаток до сих пор остался».

Лезет в голову всякая чушь, ох как невовремя. А мой противник где? Еле уловимый звук сверху; совершенно на автомате выбрасываю вверх клинок, а сам ухожу в сторону. Меч входит во что-то живое, это ощущение не спутаешь ни с чем. А вот левый бок словно кипятком обдало. Все же задели. Кто?

Вон он, зараза. Пришпилен к потолку, получив укол в голову. Теперь уже от него никаких проблем не будет. Но вот как он ухитрился стоять на потолке, как будто на полу? Не прилепился, а именно стоял, да и мертвый осел не вниз, а вверх. Безумие со всеми законами. Хотя если вспомнить свечи с оплывающим во всех плоскостях воском, то ожидать тут можно чего угодно.

Урд, как я и думал, просто развлекался, гоняя своего оппонента по углам. Самонаводящиеся зазубренные диски, которыми его пытались обстреливать, просто не находили себе цели, бестолково крутясь в пространстве. Да и крутились недолго: Урд ломал их ребром ладони. Нет, скорее перепиливал, поскольку на руке красовались мелкие, но очень острые зубья, движущиеся то в одном, то в другом направлении. Увидеть это было практически нереально, но вот догадаться… Механист? Да нет, нечто иное. Ни один Механист не сможет перемещаться вот так, выпадая из реальности, находясь одновременно в нескольких местах.

Зато Рэнду он помогать точно не был намерен. Дела же у того обстояли отнюдь не блестяще. Банально не хватало места для преобразования в боевую форму. А без нее Рэнду чувствовал себя не лучшим образом. Цвет и основанная на нем магия были почти блокированы, ну а доступных способностей Механиста было мало. Страж Порога бил по нему гравитационными выплесками, а они были неприятны неповоротливому Механисту. Ржавые придатки были чувствительны к таким ударам. Конечно, он пытался отбиваться, разлагая тело Стража кислотно-ржавой пылью, старался перейти в ближний бой. Но скорости были несопоставимы.

Думать тут было нечего, оставалось только стрелять. Свистнувший болт, направленный в спину Стража, решил бы проблему, но моя мишень все-таки сумела уловить опасность. Рывок в сторону, пошел второй болт. Тут же я выпустил и третий. Веером, чтобы точно не ушел от удара. Хорошо, что арбалет не простой, а мистического содержания. Перезарядка времени не отнимает, боезапас пополняется автоматически, подпитываясь моей силой.

Болт в ноге — это хороший задел для дальнейшего добивания подранка. К тому же вес болта сильно увеличился, пудовой гирей удерживая Стража на месте. Попытка вытащить болт из мышцы не привела ни к чему хорошему — мой метательный снаряд еще и выпустил липкие «усики», намертво врастая в цель.

Ну а только этого Рэнду и ожидал — снижения подвижности. Бронированная машина надвинулась, обхватила Стража торжествующе скрипящими придатками и смяла в бесформенный комок, не уронив ни единой капли крови. Лишь мешанина плоти, костей и металлических приспособлений. Все это было окрашено в грязно-серые тона и выглядело отвратительно.

— Хорошо поиграли, — жизнерадостно ухмыльнулся Урд.

Ему надоело забавляться со своим противником, и он прекратил это. Прекратил в фирменном стиле, оказавшись одновременно в четырех местах и нанеся рубящие удары рукой по конечностям Стража. Итог впечатлил. Четвертование состоялось во всей красе — обрубок без рук и ног валялся на полу, а отсеченные конечности подергивались, демонстрируя удивительную жизнестойкость отдельно от тела.

— Это. Было. Интересно, — отчеканил Балор безэмоционально. — Но что вы сделаете с этими?

Он хлопнул в ладоши, и сразу же помещение изменилось, его размеры увеличились. Такое впечатление, что мы находились внутри сжатого, спрессованного пространства, которому только сейчас разрешили принять естественные формы. Исчезли свечи, превратившись в каменные колонны, светящиеся изнутри. В полу, стенах, потолке появились черные пульсирующие дыры. Они очень уж напоминали мне тот портал, через который мы, собственно, сюда и попали.

Точно, именно порталы. Оттуда и выпрыгнули новые Стражи, на сей раз больше десятка. Часть из них так и осталась стоять, а некоторые прыгнули вверх и плавно перетекли в иную плоскость. Пол для них стал потолком и наоборот. Открыто стоящие, скрывающиеся за светящимися колоннами, — все они были готовы вцепиться в нас по приказу Балора. А если устранить его самого?

— Нет смысла. Это уже не проверка, а моя охрана. Жизнь слишком сложна, глупо пренебрегать безопасностью. Они останутся здесь, а мы с вами пойдем к Фэйру. Он примет гостей.

Тут Балор снял темные очки, и стало понятно, зачем они ему были нужны. Два затянутых туманной дымкой провала, внутри которых медленно качались маятники часов. Маятники с лунообразной, отточенной кромкой. Вечное движение, ведущее в никуда.

— Пойдем, — ехидно оскалился Урд. — Фэйр любит, когда его оловянных солдатиков ломают стильно и качественно. Но в небольшом количестве. Так, Балор?

— Так.

Немногословный, однако. Надо будет — скажет, а попусту языком молоть и так любители есть. Тот же Урд. Хотя он не любитель, скорее профессионал высшей пробы. Посмотрим, куда он нас теперь приведет. Из преддверия собственно в обитель Фэйра.

* * *

Хорошо хоть на сей раз была обычная дверь, а не этот портал. Больно уж ощущения после него неприятные. А за дверью — небольшой зальчик для приглашенных. Но тут наверняка свои тонкости: стоит пожелать, и это помещение раздвинется во всю ширь. Или, напротив, сожмется до габаритов одиночной камеры. Я уже успел понять, что Кромешники весьма вольно обращаются с пространством.

Пространство — это одно, а прочие меры безопасности тоже полезны. Вот и в весьма уютном местечке наряду с изящной меблировкой, роскошными коврами и фантасмагоричными картинами наличествовала охрана, очень даже симпатичная. Ну да, самое то — четыре девушки той красоты, что свойственна более скульптурам, нежели живым созданиям. Кожа цвета красного дерева у одной, серовато-стальной оттенок у другой, две же остальные более естественного вида. Но кто из них лучше, я бы сказать не осмелился. Каждая хороша по-своему.

Техноскульптуры, право слово. Проглядывающие под кожей стальные штыри, цепляющиеся друг за друга и движущие суставы. Жужжащие от высоких оборотов малопонятные механизмы в области живота, груди. Вращающиеся шестерни, будто приклеенные к коже. У всех разные элементы механистических придатков. И четко прослеживается незацикленность на Цвете. Да, энергия Цвета тут присутствовала, но было ясно, что не она основа магии Фэйра, вовсе не она.

— И где же Фэйр?

— Не знаю, — пожал плечами Рэнду-Механист. — Его увидишь, так ни с кем не спутаешь.

— Точно. Оживший паровой двигатель в человеческом обличье, иначе и не скажешь. Ты, Рэнду, весь из ржавых железок состоишь, а Фэйр питает нездоровое пристрастие к паровой тяге. Хотя некоторым девочкам нравится, да и не урод. Отнюдь. Внешность вполне человеческая, но звуки лязгающих заслонок я точно ни с чем не спутаю. Что-то их пока не слышно.

Гаер в своем репертуаре. Со всем ехидством проехаться по Фэйру у него же в доме, причем в присутствии девушек-охранниц и этого долбаного Балора, который вообще не пойми кто.

— Ну так когда появится Фэйр, уважаемый? — спрашиваю я у Балора. — Долгое ожидание порой полезно, но отнимает время, отведенное на важные дела.

— Сейчас он придет. Совсем скоро.

Скоро, значит? Будем ждать. Маятники в глазах Балора заколыхались быстрее, замерли, опять пустились в безумную пляску. Тело вывернуло наизнанку, переплавило в иную форму. Худощавое сложение заменилось коренастым, бледная кожа стала загорелой, почти коричневой. Медные и стальные пластины, похожие на причудливый, сросшийся с телом доспех, заблестели в свете ламп и свечей. А вот и лязг клапанов, свист вырывающегося из горла пара. Фэйр!

— Я здесь.

— И мы здесь, — не растерялся Урд. — Ловко у вас это получается. Задурили головы моим спутникам.

— Значит, Балор — это и есть Фэйр? — присвистнул Механист. — Неслабо!

— Нет. Мы разные.

— Это как?

— Балор — это отдельная сущность, живая маска, подконтрольная более высокому существу. Не личность, ее сублимат. Я слежу за ним, но он самостоятелен в определенных ситуациях.

— Аватара?

— Верно, Тень. Она самая, но в слабом воплощении. Интересно, сделаешь ли ты следующий шаг?

Рад бы, да не помню. Понятие аватары кое-как всплыло из памяти, но вот ключевая ее особенность так и осталась в забвении. Ведь именно она важна сейчас. А, бесполезно! Попробую хоть что-то выжать из этого странного создания. Кромешник? Да, похоже, уровень силы велик. Очень велик, я такого не видел. Или все же видел? Память, будь оно все проклято!

— Открывать такую тайну чужакам, — усомнился я, продолжая безуспешные попытки вспомнить. — Зачем тебе это надо?

— Не знаю, поймете ли вы… Мне просто становится неинтересно. А твой приход, Тень, да с таким сопровождением — он поможет получить новые эмоции, новые воспоминания.

— И новые достижения, уважаемый Фэйр. Не стоит забывать о таком важном нюансе.

Вы слышали, как хохочет человек, сращенный с паровой машиной? Вот и я — тоже нет. Звук, скажем так, специфический. Да и девицы-охранники тоже заулыбались. Странно так, словно синхронизировали эту улыбку за долгие часы отработки.

— Люблю наглых. И в чем ты можешь мне пригодиться? И что тебе нужно от меня? Твою цель я знаю — вытащить из рук Долара свою женщину, так что об этом можешь лишний раз не упоминать. Мне это неинтересно.

— Так я и не считаю тебя альтруистом, Фэйр, да и в гуманизме подозревать было бы верхом глупости. Не спорю, я хочу освободить Глэйр и вырву ее у Долара. Мне без разницы, поверь. А интерес для тебя есть. Ты хочешь серьезно потеснить Кромешников, так?

— Можно сказать и так.

— Понимаю, что ты гораздо более могуч, чем я, Рэнду, Урд. Это никто под сомнение и не ставит. Но ты под жестким присмотром, тебя постоянно опасаются, считают основной угрозой, причем обоснованно. Я же… покамест «темная лошадка». А значит, могу нанести один или два удара, от которых, возможно, будет очень больно.

— Уничтожение Зирга уже стало болезненным уколом, — хмыкнул Фэйр, оценивая ситуацию. — Долару во многом все равно, зато Яргр задергался. Поздравляю, давно он не выходил из душевного покоя.

— Это укол, а я хочу нанести удар. У меня к ним свойсчет!

— Откуда?

— Они похитили мою женщину. Этого не прощают.

— Я тебя понимаю, но после серьезного удара за тобой будут гоняться по всему Фрахталю.

— И не найдут.

— Это почему?

— Я уйду в Стазис. С твоей, Фэйр, помощью.

Вот тут мне действительно удалось удивить бывшего Кромешника.

— Вообще-то, в Стазис выкидывают приговоренных. Это аналог смерти, только более мучительный. Путь через Черный Бархат открыт, никто удерживать не будет.

— Не в том дело, Фэйр. Я ведь, как известное явление, ни в чем не потону, даже в Стазисе, — начал блефовать я по полной программе. — А вот с Глэйр что делать прикажешь? Мне ведь ее с собой тащить придется, а она к Стазису не шибко приспособлена, ей и на нижнем Слое плохо делается.

— Я понял. Что ты хочешь для нее?

— Ничего особенного, Фэйр, ты вполне сможешь это дать. Расскажи мне кратко, здесь и сейчас, как новичку выжить в Стазисе. Поведай, что он может сделать, до какой степени опасен для впервые попавшего туда. — Я помолчал немного, после чего добавил: — Думаю, тебе уже доложили о моих проблемах с памятью. Остались интуитивные знания, но без понимания сути вещей. Их достаточно мне самому, но вот для других…

— Вот рядом с тобой Урд стоит. Не думаю, что он откажет. Особенно если я порекомендую посодействовать. Да, Урд? Тебе есть что выполнить.

Эх, как его физиономия изменилась. Вроде бы тот же человек, но в то же время совсем другой. Видимо, Кромешник-ренегат напомнил Урду о чем-то давнем, важном. О том, чего в принципе нельзя забыть. Да уж, здесь у всех свои скелеты в шкафу, как я погляжу. Рэнду опасается Урда, а тот, в свою очередь, оказывается в долгу у Фэйра. Запутанный клубок интриг и обязательств, как оно часто бывает в замкнутых мирках. Фрахталь же как раз и есть такой мирок.

— Не извольте волноваться. Я все помню, особенно такое.

— Не сомневаюсь. Ты дашь ему стабилизаторы. Сумеет использовать — выживет. А пока возьми с собой Механиста и подожди в соседней комнате. — Тут Фэйр указал в сторону появившейся прямо в стене двери. — Ширра, проводи.

Две из четырех девушек двинулись вслед за Рэнду и Урдом. Странно. Почему сразу две, если приказали одной? На фоне этого вопроса даже смазалось впечатление от того, что Фэйр по каким-то своим причинам решил поговорить один на один. Ну, с охраной, как же иначе. Что ж, разговор предстоит весьма серьезный. Только бы не слишком долгий, промедление тут может быть равносильно смерти.

Интерлюдия

Лаборатории Долара

Если цитадель Яргра была пугалом для всех потенциальных бунтарей Фрахталя, то лаборатории Долара были малоизвестны в широких кругах, но среди посвященных также пользовались недоброй славой.

Долару было по большей части плевать на весь мир. Единственной страстью были разные исследования. Да еще комфорт этот Кромешник ценил не сильно, а очень сильно. Уживались два этих качества с трудом, но все же вполне сносно. Но чего он не любил особенно сильно, так это случаи, когда его отрывают от важных исследований или от очередного праздника жизни рядом с красоткой и богатым столом. А в этот момент наличествовал первый случай и приближался второй. Именно поэтому прибытие Лиары было встречено ворчанием и готовностью устроить несносной дамочке из Корректоров вздрючку по полной.

— Приведите ее, — буркнул Долар слугам. — Сюда, в лабораторию. И предупредите… А, сам сделаю.

Выругавшись, он попытался вернуться к алхимической реакции смешанных Цветов, но дело явно не ладилось. Может быть, ушло вдохновение, без которого большая часть опытов проваливалась, а возможно, сама идея изначально была тупиковой. Как бы там ни обстояли дела, нарушившим его покой гарантировано не самое приятное будущее.

Ждать Кромешнику пришлось недолго: дверь отворилась, и вошла знакомая Корректор, неся на плече какую-то девушку. Девушку? Странно. Долар вроде бы помнил, что ему должны были доставить для опытов чужака, пришедшего во Фрахталь неизвестно откуда. А тут… Явно не чужак, аура типичной обитательницы Фрахталя, да к тому же не слишком высокого уровня. Середнячок. Таких он видел если не постоянно, то часто.

— Вы кого мне принесли, милочка? — преувеличенно-ласково обратился он к Лиаре. — Может, вам артефакт, выправляющий зрение, презентовать? Он болезненен в применении, но действует эффективно. Вам не повредит. И почему на доклад пришли именно вы, ведь лидером группы назначили Зирга? Или он опасается моего неудовольствия?

— Зирг ничего уже не опасается. Хург тоже. Гест или мертв, или попался в руки чужака и его союзника — Рэнду-Механиста. Уйти удалось только мне, да к тому же с женщиной чужака. Она может многое рассказать. А спрашивать вы умеете не хуже господина Яргра.

Долар довольно улыбнулся. Тщеславие не было ему чуждо. К тому же он знал, что Яргр использует некоторые его наработки для слома особо упорных пленников. Тонкие процессы, воздействующие на нервную систему и энергетические каналы, но не повреждающие разум и даже тело, — это его излюбленные изобретения. Тут он был почти богом.

— Хороший материал. Я с удовольствием поработаю с ней. — На тонких губах Кромешника появилась улыбка, сочетающая фанатизм исследователя и садистский экстаз палача. — Интересно, есть ли границы у боли? Да, ты пока останешься здесь. Расскажешь о причинах провала задания. Ты ведь расскажешь старому доктору?

— Обязательно.

— Тогда оставляй тут девочку и иди в комнаты для гостей. Составляй отчет, я в свободное время почитаю.

Сгрузив бесчувственное тело на один из лабораторных столов, Корректор поклонилась и направилась к выходу. Внешняя бесстрастность и внутренняя напряженность, готовность в любой момент активировать свое секретное оружие. Она и так шла по лезвию, подвешенному в пустоте, — убийство собрата из Корректоров каралось смертью. Даже изгнание за Грань было великой милостью. Кромешники знали, что Стазис — вовсе не обязательно смерть. Это жизнь, пусть и другая, пусть только для тех, кто быстро сумеет приспособиться к совершенно иным законам магии и мироздания. Лиара бы смогла. Наверно. Поэтому ей бы такой вариант не светил.

Впрочем, сейчас Лиаре было не до того: требовалось прикрыть себя бюрократическими вывертами, что так любят некоторые Кромешники. Описать в лучших чертах свои действия, заодно вываляв в грязи лидера группы. Рикошетом она планировала проехаться и по то ли мертвому, то ли угодившему в плен Гесту.

— Все равно Рэнду его прирежет, — пробормотала девушка, идя по запутанным коридорам лабораторного комплекса. — А вот что будет потом?

Подобная мысль поселилась в ее голове не сейчас. Первые ее признаки зародились сразу же после захвата пленницы. Уж больно обжигающая ярость шла от чужака, когда Лиара исчезала из Слоя вместе с трофеем. Нет, он так дело не оставит, постарается вызволить свою пассию. Но как? Неужели рискнет появиться здесь?

На его месте Корректор никогда бы не совершила такой рискованной глупости. Однако она умела абстрагироваться от собственного мировосприятия, старалась улавливать ход мысли противника. Неважно, каков он был — логичный, эмоциональный, внешне алогичный. Все в той или иной степени можно предсказать, что-то больше, что-то меньше. Этот Тень… Он чужак, пришелец из неизвестности. С ним было сложнее. Но можно.

Пусть приходит. Долару про такой вариант она говорить не собиралась, все равно только на смех поднимет. Это ее не волновало, но характер этого Кромешника был тяжелым, злопамятным. Он никогда не забывал тех, кто предупреждал его о дурных вариантах событий. И если от других Кромешников он еще мог принять совет без зубовного скрежета, то от нижестоящих — никогда и ни за что. Или принять мог, но потом жизнь осмелившегося советовать точно не будет протекать молоком и медом.

Лиара поморщилась от такой перспективы. Нет, предупреждать об опасности и получить за это каку на совочке ей не хотелось. Лучше предоставить неведомым богам решать судьбу и Долара, и тех, кто захочет отбить у него Глэйр. Ей же важно остаться в живых и приобрести больше влияния в системе, куда она накрепко встроена.

Глава 17

Странный он, Фэйр. Оригинальные представления о жизни, да и обо всем прочем… Захотелось ему переговорить один на один — это я понимаю. Зато его отношение в окружающей реальности в целом вызывает легкое недоумение. Говорит, что ему просто скучно. И в то же время скуки я как раз и не наблюдаю.

Девушки опять же… Красивы, но неестественны и чем-то пугающи. Даже по меркам Фрахталя находятся за гранью привычного.

— Хитрый ты, Тень. Но мне понятен. Обмануть Урда не так сложно — его вечные игры, маска шута… Это только помешает, если он наткнется на такого же любителя играть краплеными картами.

— И что же за поддельного туза я извлек из рукава?

— Память. Ее у тебя не было раньше, нет и теперь. А в Стазис тебя тянет как магнитом. Поэтому мне и стало интересно — сумеет ли человек из ниоткуда выжить там и вернуться обратно.

— Благодарю, не ожидал. Вот только я тебе не верю.

— Вот как. И отчего же? Врожденная подозрительность, которую не смогла перебороть даже потеря памяти?

— Сомневаюсь. Ты не похож на человека, способного просто из любопытства затевать серьезную игру. Ты же игрок в душе, так? Тебе даже не надо отвечать на мой вопрос, уважаемый Фэйр. Ты игрок — это неопровержимый факт. И тебе нужно что-то. Неважно, что именно, я вовсе не стремлюсь узнавать твои тайны, по крайней мере пока. Что я с ними буду делать? Они ценны только для местных обитателей.

Легкая улыбка на лице, свист пара из клапанов. Полумеханическое создание действительно развлекалось, ища крупицы интереса среди пустоты привычных событий. Фэйр молчал. Что ж, могу и продолжить.

— Тебе нужно отправить меня в Стазис, за Грань? Право слово, наши намерения совпадают. Только тогда в твоих интересах помочь мне. Многого не попрошу, но необходимый минимум — уж будь столь любезен. Благодарность прилагается.

— Благодарности не требуется. Но ты прав, интерес есть. И ты можешь быть полезен. К тому же у меня редко бывают гости. Не те, которые стремятся выпросить помощь, а наглые, готовые вырвать ее во что бы то ни стало. Но может, у тебя есть более конкретные вопросы, а не простые рассуждения на околофилософские темы? Тогда задай их. Возможно, мне интересно будет ответить.

— Скажи мне, Фэйр, в чем суть Механистов? Зачем им такие странные формы, неживые придатки? Ведь они по-настоящему нужны только вам, Кромешникам. И еще: в чем сила Грани, зачем туда приводят всех мистиков Фрахталя в начале пути?

— На второй вопрос ты не получишь ответа. Ищи сам, иначе станет слишком скучно. Игра потеряет смысл, исчезнет козырная карта. Зато на первый отвечу. Механистическое строение — не блажь и не косность. Это необходимое зло, потеря части ради сохранения целого. В Стазисе не выжить, будучи неизменным, полностью органическим. А Корректорам не миновать Стазиса в том или ином виде. Кромешники тоже не так сильно оторваны от Стазиса. Он всегда с ними. В этом их сила и одновременно слабость. Оторви их от силы — и могущество усохнет. Как? Опять же, ищи, узнавай, баламуть Фрахталь. Ведь именно это твое призвание, потому я и буду порой помогать тебе, Тень.

— У тебя тоже своя игра. Понимаю.

— У всех нас свои цели. Если бы ты понял мои, то был бы в более выигрышном положении. Но пока не можешь. Да, и не смотри с таким удивлением на девочек, точнее девочку. Да-да, она тут только одна, просто разделенная на части. Мне такой эксперимент показался любопытным. А теперь уходи.

По комнате прошла рябь. Стены оживали, по ним перекатывались волны из черного камня и мигали огоньки. Сам воздух рвался на куски, закручиваясь в воронки смерчей. И посреди всего этого хаоса тихо и спокойно стоял Кромешник вместе со своей охранницей. На какой-то момент мне привиделся совсем иной облик — высокого черноволосого демона с бездонными глазами, наполненными безумием огня и ледяным холодом. Это было? Это будет? И почему меня преследует вид странного колодца с кипящей водой? Где я мог это видеть?

Фрахталь? Да, но уже не совсем. Цвет тут был, но он отступал на задний план, пропуская вперед иную, еще более древнюю силу. Ту, которая подступает, стоит лишь тебе отвернуться. Ту, которая исчезает при попытке рассмотреть ее ближе.

Стены, пол, потолок словно бросились в лицо, сдавили, вывернули и… Исчез весь замок Фэйра, оставив меня снаружи, в седьмом Слое Фрахталя. Чуть поодаль стояли Рэнду и Урд. Последний был немного недоволен, ну а Механист был столь же ошарашен, как и я.

— Что? Это? Было?

— Экселенц… то есть Фэйр, развлекается со Стазисом, — криво усмехнулся Урд, ничуть не удивленный произошедшим. — Специально показал нам одну из его особенностей. Тебе, Тень, в особенности, если ты столь самонадеянно туда рвешься. Если будешь и дальше идти по намеченному пути, он покажет тебе не только Стазис. В мире много интересного, Кромешники — отнюдь не хозяева Игры. Это всего лишь карта, хотя и козырная.

— Пусть туда Тень и лезет, а мне там плохо будет. Фрахталь — он привычный, тут все ясно, понятно. А там… Нет, не хочу.

— Каждому свое. А ты не заметил ли, как именно себя ведут в проявлениях Стазиса твои механистские части?

— Знаешь, интересный вопрос, — задумался Рэнду. — Ощущения необычные, словно они не просто инструменты, протезы, усовершенствования, но и что-то большее. Будет над чем подумать, такие вещи просто так не забыть, не отмахнуться.

— Не хочу отвлекать вас обоих от важных диспутов на тему Стазиса, но все же. Вы вроде бы к Долару в гости собирались? Так если еще не передумали, то могу немного помочь. И подарочки передать. От Кромешника.

Несмотря на ерническую манеру общения, полезность Урда давно зашкаливала и продолжала увеличиваться. Одно плохо — нутром чую, что в ближайшей перспективе от него ничего не получить. Нынешние советы и «подарки от Фэйра» — последние вкусности. Зато намеки странные… Что-то болезненно шевельнулось в подсознании, в самом далеком и пыльном углу. Слово «экселенц». Я его тоже слышал. Где, когда? А, сейчас это все равно не имеет смысла.

— Подарки мы всегда любим, особенно я. Впрочем, Рэнду тоже вряд ли откажется. Внимаю со всем возможным пиететом!

— Та-ак… И что мы имеем? Или кого иметь будем? Хотя иметь будете вы, как я надеюсь, и непременно Кромешника-Долара с использованием лабораторного штатива и банки кислоты. Но к делу. Есть у меня два стабилизатора Цвета и один совет на тему «как добраться до Долара». С чего начнем?

— С раздачи слонов. Материализация духов в виде полезных советов чуточку обождет.

— Жадность — третье счастье. Ладно, вот тебе подарочек, да еще в двух экземплярах. Стабилизаторы обычные, обращаться осторожно, зубами не грызть, а то они твердые. Держи.

Урд протянул мне две кожаные ленты, украшенные россыпью кристаллов разного Цвета. Хм, интересно… Мало того, что тут наличествовали все Цвета Фрахталя, включая черный, так было и еще кое-что. Кристаллы двигались, создавая новые узоры, и сразу же распадались, продолжая хаотичное путешествие по ленте. Бесконечное движение, вечный двигатель магического вида.

— Носить на шее? А почему именно так?

— Стабилизаторы нежелательно делать большого диаметра, а если создать в виде браслета, то они будут слишком далеко от энергетических узлов тела. Да и потери очень велики. Имей в виду, в Стазисе носить не снимая, они сохраняют неизменность в какой-то мере. Но недолго.

— Иными словами, распадутся в самый неожиданный момент.

— Не совсем. И не полностью. Кое-что останется, это ты и сам поймешь. Ты будешь чувствовать ослабление заряда. Зато когда ситуация будет близка к критической, у тебя останется два варианта: научиться обходиться без костылей или же прорваться обратно во Фрахталь. Через Черный Бархат, конечно. Готов стать героем?

— Спасибо, кушайте сами, — отмахнулся я. — Лучше ответь, какое время действует этот ошейник?

— А Фэйр его знает! Слишком от многого оно зависит. Тут и интенсивность действия Стазиса, и твоя активность, и многое другое. Все относительно во Фрахтале, а в Стазисе — относительно вдвойне.

— Своим опытом ты, конечно же, не поделишься.

— Конечно, не поделюсь. По причине своей мелочности и мстительности. Хватит с тебя и того, что мои игрушки придется отдать. Ну все, хорошего вам понемногу, а мне помногу. Вежливо кланяюсь и невежливо исчезаю.

— Стоять-бояться, почтенный странник по всем закоулкам. А как же совет насчет Долара?

— Все-то ты помнишь, все-то ты цепляешься за любую выгоду. Редкостный паразит, таких Фрахталь любит. Где найдет, там и любит… Ладно, слушай сюда в оба уха. Да и ты, Механист, тоже присоединяйся к пиру любопытства. Сейчас я на вас говорить буду. Много.

— Главное, чтобы по делу.

Состроив в ответ на мой комментарий малоприличную гримасу, Урд продолжил:

— Ввязываться в прямой бой с Кромешником и всеми его клевретами для вас подобно если и не смерти, то жестокому разочарованию в этой жизни. Не стоит идти напролом в его лаборатории, охраны там предостаточно. Пара Корректоров обязательно будет, к тому же создания самого Долара тоже небезобидны и вечно голодны. Он ведь создал их как поглотителей Цвета, так что можете представить сами их ощущения при виде вас.

— Понятно. Но если ты так радостно вещаешь про трудности на главном пути, то есть и иные, менее очевидные, зато более эффективные.

— В какой-то мере, Тень. Долар — экспериментатор, он не мыслит жизни без разработки новых артефактов и их испытаний. Испытания же лучше всего проводить в полевых условиях. Но условия на дороге не валяются, потому и приходится выкручиваться в меру сил и возможностей.

— Любопытно.

— Мне в свое время тоже стало интересно, поэтому я немного пошарил по закоулкам и вытащил на свежий воздух оч-чень важную деталь.

— От самого Долара, никак?

— Не-а. Долар у нас аккуратист, детали по углам не разбрасывает. Это у твоего дружка Рэнду того и гляди что-нибудь отвалится от ржави. Ну да ничего, главное, чтобы главное не оторвалось. Верно, а?

Возмущенное сопение Механиста подействовало. Но не в смысле того, чтобы Урд унялся. Напротив, выражение физиономии этого недоделанного юмориста стало совсем уж специфическим. Того и гляди ляпнет что-то такое, отчего потом придется ситуацию выправлять долго и мучительно. Нет уж, мне такое не требуется.

— Ладно, Урд, оставим эту тему и перейдем к Долару. Ты ведь его сильно не любишь, по тебе видно. А раз так, то наверняка хочешь передать какой-нибудь особо изящный подарочек или же послание.

— Послание не надо, оно сразу на меня укажет. Не хочется потом по Слоям прыгать резиновым мячиком. Зато подарочек ему оставить я не прочь.

— Так ты подумай пока и расскажи про путь к логову Кромешника.

— Расскажу. Правда, показывать не буду.

— Что ж так? Риск — дело благородное.

— И чреватое последствиями для рискующего, — посерьезнел Урд. — Долар не дурак, он всех опасных врагов в охранную сеть четко прописал. Его создания нутром чуют мою ауру, мимо никак не пробраться. А вот Рэнду может и спрятаться, он для нашего любителя лабораторных опытов менее опасен. Тебя так и вовсе не знает. Пока.

Урд замолк, над чем-то размышляя, ну а Рэнду-Механист обратился ко мне:

— Кажется, я понял, что нам хотят предложить. И не уверен в правильности такого решения. Лабиринт — не какая-то мелочь, там многие сгинули.

— Лабиринт?

— Да, Тень, простой лабиринт, как его называет сам Долар. Но ты не особенно пугайся. Говорят, от испуга трясучка начинается, зубы друг о друга клацают и прочие странные вещи случаются. Вот и Рэнду о нем слышал, да так и не решился сунуться.

— Урд, ты что, какой-то гадости накурился? Туда иногда Яргр смертников бросает. Предварительно покалечит, Цвет вытянет и бросает. Говорит, если выйдешь оттуда живым, то ползи на все семь Слоев, целых два Шага не трону и искать не стану. Да только мало кто оттуда выполз. Почти никого, если честно.

— Успокойся, Механист. Ты же сам ответил на свой вопрос, только не понял. Да, Яргр порой бросает в лабиринт своих жертв. Но он делает это лишь с ослабленными, то есть у здорового мистика есть хороший шанс выбраться из лабиринта. Мало того, проникновение в лабиринт не вызовет у Долара никакого интереса — Яргр вовсе не намеревается ставить его в известность всякий раз, когда решает немного повеселиться. И, самое главное, из лабиринта есть ход в лаборатории Долара. Одного этого достаточно, чтобы не отбрасывать сразу мое предложение.

— Сложно.

— Вся наша жизнь сложная. — Уже начав говорить, я все еще пытался прикинуть, стоит ли риска результат и каковы шансы. — Урд дело предлагает. В том случае, если мы в лабиринте не будем ползать, как крысы, причем глухие, слепые и хромые одновременно. Нужен план этого места. Мало того, желательно знать, как именно взломать дверь в лаборатории Кромешника.

— Будет вам и белка, будет и свисток.

— Хорошо бы. Главное, чтобы белка в порождение белой горячки не переродилась. Мы, конечно, уйдем в случае чего. Пробойник сработает. Но ведь ты нас обманывать не будешь?

— Не буду, — слишком уж охотно согласился гаер. — И карту дам, пусть очень примерную, только чтоб направление знали. Не из вредности, просто там все постоянно меняется. А как внутрь лабораторий проникнуть… Тут тебе сам Рэнду и поможет. Принцип тот же самый, что в каземате Яргра. Сломаешь, тебе эта система знакома. Правда, и сил много потратишь. Ничего, ты большой, Цвета в тебе много. Не рассыплешься. А если и да, я рыдать не буду, только горсть трухи в качестве сувенира подберу.

У меня голова шла кругом от болтовни Урда. Но приходилось слушать, запоминать, отслеживать самые незначительные нюансы. Вроде как все нормально, ему действительно не было резона устраивать нам серьезную пакость. Да и слова Фэйра для него многое значили. Должок отрабатывает… Какой? Это мне без разницы. Главное, что долг существовал, и Кромешник-ренегат предоставил возможность его погасить.

— Когда отправляемся в гости к Долару?

— Да хоть сейчас, — проскрежетал Механист. — Карта есть, осталось только переместиться. Но это к Урду. Он гораздо тише и незаметнее это сделает.

— Ты гляди… Никак целая стая ларсанов передохла, а к тому же кто-то из Кромешников навсегда за Грань ушел! Сам Рэнду вдруг признал скромного и незаметного меня талантом! — юродствовал Урд. — Сражен до глубины души, уничтожен отравленной иголкой. И весь в шоке, отправляю вас с глаз долой.

Я хотел было узнать у Рэнду еще кое-что, но не успел. Серая пелена окутала меня, отрезая от звуков, запахов, окружающей действительности. Пустота, тишина, только ощущение неторопливого движения. Не было чувства опасности, не наблюдалось вообще ничего. Только я и пустота. Серая, непроницаемая.

* * *

Закончилось все это резко. Мгновение назад я был в сером нечто, и вот уже падаю вниз, метров с двух. Едва успеваю сгруппироваться, смягчить падение, но понимаю, что действовать надо было иначе. Например, озаботиться средством от особо мерзких запахов. Да к тому же и от грязи. Вот в нее, склизкую и вонючую, я и приземлился со смачным всплеском. Суки! Не успел я матерно высказать свое мнение, как последовал второй приятный сюрприз — рядом со мной рухнул Механист. Обрушился он, надо признать, еще с большим шумом и плеском, подняв волну из полужидкой мерзости.

Ну, Урд, я тебе это припомню! Отомстил по-мелкому за то, что был вынужден отдать в счет долга два стабилизатора. Ничуть не отступил от данных слов, не подверг нас с Рэнду опасности. Ведь окунуть по пояс в дерьмище опасно разве что для самооценки, не более. Но вот впечатления, доложу я вам, преотвратительные. Брезгливость — единственное чувство, которое сложно подавить усилием воли. Порой так и вовсе нереально. По крайней мере, лично для меня. А для Рэнду?

Стоит Механист, отплевывается, глаза горят злым пламенем. Видно, что и он готов порвать коварного Урда на куски. Вот только сделать это придется позже. Сейчас будут нам дела иные, сложные и пакостные. Надо отсюда выбираться. А куда? Стоп! Так я знаю, пусть и не слишком четко. Карта, о которой говорил Урд, вдруг неожиданным образом всплыла из глубин памяти. Вот затейник, ухитрился впихнуть ее туда так незаметно, что просто диву даюсь. И вдобавок указал точное место, куда нас переместил. С четким пояснением: отстойник. Ага, тот самый, куда стекалось всякое дерьмо, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Тень, ты там живой?

— Живой и зело злобный. Да, хотел спросить: мы вообще в твой замок потом при необходимости вернуться сможем, ты его на автономное существование перевел?

— Естественно, — свысока заявил Рэнду. — Да и мало кто полезет в чужой замок, там много чего нехорошего встретить можно. А если кто серьезный, то мое жилище самостоятельно перескочит в другой Слой. И маскировка есть.

— Все-все, уже понял и проникся. Нам еще к Долару пробираться, а времени не слишком много, как я понимаю.

— Нет, времени хватит, — вздохнул Механист. — Пока мы близко к входу в лабораторию не окажемся, этому помешанному алхимику не будет никакого дела до вонючих задворков. Тут Урд был прав, как ни противно мне с ним соглашаться.

Своеобразные отношения у этих двоих, нечего сказать. Дело, конечно, не мое, но тут пахнет давними склоками и серьезными обидами. Надо бы на досуге разобраться, а сейчас мне остается следовать за Механистом. Он здесь лучше ориентируется, места обитания Кромешников не великая тайна. Это я далек от подобного, да и сами Кромешники для меня темный лес. И видел-то лишь одного Фэйра. Понял ли что-нибудь? Увы, не сподобился, слишком все замаскировано.

А где в этом отстойнике двери? Я их не наблюдаю. Стены, и все. Разве что в полу какой-нибудь люк имеется. Или придется пробивать одну из стен, чего без крайней необходимости хотелось бы избежать.

— Не туда смотришь, Тень. Выход через потолок.

И впрямь. Какой-то умник расположил выходы отсюда аккурат на потолке. Дескать, если можешь летать, то выберешься. Ну а не достиг сего полезного умения — сиди тут в дерьме всех сортов и оттенков. Цинично, зато вполне в духе здешних реалий.

Теоретически я мог подняться и сам, но раз уж есть Рэнду с его способностями Механиста, то глупо не воспользоваться ими. Это понял и он, потому как один из придатков обвился вокруг меня и довольно резво забросил наверх, в люк. Люк, к счастью, был не заперт.

Причину наплевательского отношения к замкам и запорам я обнаружил почти сразу. Новое помещение оказалось узким, длинным и крайне негостеприимным. С потолка капала вода, заросшие бледно-зеленым мхом стены «дышали», источая облачка ядовитого газа. Ну а впереди виднелось нелицеприятное, походившее на кальмара порождение магии. Полупрозрачное, отливающее всеми оттенками болотной трясины.

— Вот и на проглота наткнулся, — присвистнул за моей спиной Рэнду, также успевший подняться на этот уровень. — И он сейчас попытается нами поужинать.

— Ты не пугай, лучше по делу скажи насчет этого уродца.

— Он нам сейчас сам все покажет. — Два многосуставчатых протеза Механиста удлинились и со скрипом ударили по выстрелившему в нашу сторону щупальцу. Ударили, отбросили, но и сами серьезно повредились. Однако! — Бей его, не медли!

И чем же, позвольте полюбопытствовать? Цепочка бы сейчас пригодилась, у Кшатра отобранная. Да вот беда, ее уж нет, сгинула безвозвратно. Хотя… Помнится, Крио говорила, что неплохо именно рисовать Цветом. Да, как раз та самая особенность Мерцающих, но не Механистов. Кальмар этот предназначен для противостояния именно механистическим проявлениям Фрахталя. О нет, тварь способна противостоять всем, но специализация чувствуется. Оно и неудивительно — большинство жертв Яргра наверняка из провинившихся Корректоров или Механистов.

Острием клинка черчу прямо в воздухе заковыристое плетение, копирующее структуру, подсмотренную в замке Шенка. До конца я его так и не осмыслил, но основу уловил. Надежнейший способ ослабить противника — выкачать не весь Цвет, а всего лишь ту часть, которая находится в ключевых узлах. Тогда нарушаются связи между энергоузлами организма, и добить ослабленного врага становится проще.

Выстрел из арбалета, за ним еще. Это чтобы кальмар не заскучал, не предпринял чего-то неожиданного. Вот так, хорошее головоногое, молодцом. Оба болта, заполненные синим и багровым Цветом, были перехвачены, выпиты, а щупальца — порождения магии — радостно зашевелились, готовясь атаковать. Нет уж, кто не успел, тот опоздал. И опоздавшее тут именно оно, а не я.

Вычерченный узор висел в воздухе, пульсируя, источая силу сразу нескольких Цветов. Серебро, тьма, багровая ярость и алая кровь — все это слилось в единое целое и готово было сорваться вперед. Лови, блюдо ты неделикатесное!

Я первый раз применил столь сложную конструкцию, но результат оказался достойным. Знак метнулся вперед, словно живое существо, растянулся, увеличился, охватывая цель. Вспышка, треск разрываемой защиты, вой в инфразвуковом диапазоне.

Хорошо, что глаза успел закрыть, иначе промаргиваться бы долго пришлось. Зрелище того стоило. Кальмар полупрозрачный угрожающий превратился в кальмара обычного, недожаренного. Хотя и живого. Видимо, выжигание Цвета из узловых точек запустило цепную реакцию. Ничем иным объяснить подобное не получалось. Разом навернулись и проницаемость, и способность левитировать, и многие атакующие возможности создания канули в небытие. Радостно скалящийся Механист не преминул воспользоваться моментом и быстренько разделал тварь на крупные ломти. С особым тщанием он отсекал щупальца, крепящиеся к стенам и полу. Зачем?

— А чтобы все казалось неизменным, — ответил Механист на вопрос, видимо произнесенный вслух. — Ты посмотри внимательнее, все его тело сплошной выращиваемый орган. Сам проглот внутри стен, там его нутро. А я не просто конечности обрубаю, я их запечатываю. Присмотрись.

И точно. После подсказки я уже был в состоянии понять принцип действий Механиста. Он не просто обрубал лишнее, ему приходилось закупоривать пути, по которым проглот восстанавливал свое тело. И не просто закупоривал, а еще создавал иллюзию, что все идет как надо, не давая поднять шум или попробовать иной вариант восстановления. Талантливо, до такого мастерства мне еще ой как долго расти.

— Он что, совсем без мозгов? Я думал, что изделия Кромешников более сообразительны.

— Ему мозги и не требуются, — отрезал Рэнду. — Тупой страж, все вложено в мощь и способности противостоять попавшим сюда. Особенно таким, как я. Наверное, Долар хотел провести очередной эксперимент по воздействию на какого-то Механиста. Или на Механистов, потому что проглот тут не первый Шаг.

— Странно, что тварь экспериментальная, а имя у нее уже есть.

— Не обращай внимания. Это очередная модификация, а сами проглоты давно используются. Долар их и создал. Популярны, как стражи помещений у Кромешников. Пленников охранять тоже могут. Все.

— Это ты насчет чего сейчас?

— Насчет проглота. Все закончил, можно дальше идти.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

— Комедиант! — с трудом прерывает смех Артас, глядя на преувеличенно-серьезную физиономию Шута. — Хорошо ты играл из себя местного мистика. Нет, я все знал, но просто знать — одно дело, зато увидеть воочию — совсем другое.

— Я старался, — шаркнул ножкой гаер. — Честно-честно. Но торжественно клянусь, что незамедлительно и уж точно не позднее, чем завтра, обязательно придумаю что-нибудь поинтереснее.

Создание Хаоса лишь вяло отмахивается, не в силах больше смеяться. Им обоим известно, что в этом месте нет ни завтра, ни сегодня. Это часть Хаоса, где время — понятие относительное, подвластное хозяину. Обратить вспять нельзя, но вот замедлить — это да. Веер способен подождать, пока Игроки соберутся с мыслями, чтобы партия вышла особенно запоминающейся.

На этот раз обстановка оказалась особенно нестабильной. Из колодца вырывался то гейзер ледяных игл, тающих в воздухе и обращающихся кипящей лавой, то струящийся дым поднимался вверх и падал обратно теплой дождевой водичкой. Стены менялись, словно картинки в калейдоскопе, чередуя все виды камня — от черного оникса до розоватого мрамора. Откалывающиеся куски взмывали в воздух, кружась в завораживающем танце.

— Красиво…

— Ну, Шут, если даже тебе нравится, то мне действительно удалось создать что-то особенное. Ты ведь давно привык к изменяющимся видам этого места. Это Скорпи до сих пор не поймет, в какой стороне находится ее любимая нора.

— А тогда как?..

— Подсказываю. Мне больше нравится, когда этот зверь рядом, а не дрыхнет в своей берлоге. — Скорпикора при этих словах зевнула, показав розовую пасть с острыми клыками, потянулась и вновь плюхнулась на пол. Дескать, все знакомо вокруг, а поспать все равно хочется. — Кстати, нас можно поздравить.

— Сгораю на костре любопытства. Дымок скоро пойдет, румяной корочкой покроюсь… Пожалейте бедного артиста, экселенц!

Артас пожалел. Такой уж сложился стиль общения, давно перешедший в необходимый атрибут. Маски приросли к лицам. Даже столь могущественным сущностям не удается избежать подобного.

— Тень стремится в Стазис. Сам, без сомнений и колебаний. Он уверен, что так у него получится вернуть память. И он прав. Как только вырвется за пределы Фрахталя, все вернется на круги своя.

— А сам Фрахталь?

— А вот он туда точно не вернется. Этот мир начинает выходить из своего стабильного, гнилого покоя. Кстати, может, мне развлечься, помочь нашему посланцу во время визита к Кромешнику?

— Помилуйте, экселенц. Сам заварил кашу, пусть ее и хлебает полным черпаком. Простой ложки для Тени маловато будет. Да никуда не денется наша дражайшая отмычка, такие, как он, и в огне не горят, и в дерьме не тонут. Меня другое беспокоит. Как бы ваш соперник не прислал сюда кого-то из своих орудий. У него их есть… много.

— С чего бы? — усмехнулся Артас. — Пока все идет в пределах допустимого. Живы все Кромешники, нет масштабных войн. Хаос лишь начинает просыпаться, а само Зерно все еще спит в надежном месте. Вот если бы мы решили транспортировать его отсюда…

Бог мечтательно прищурился, вновь вспомнив начало эпизода этой Игры. Тогда еще никто не думал, что это начало. Один короткий укол, и сразу же возвращение спокойствия. Его соперник счел тот выпад пробным, но нет: создание Хаоса сделало первый ход и затаилось до поры.

— Но если вдруг что-то случится? — не унимался гаер. — Я понимаю, что «вдруг» только дети рождаются, но не хочу исключать его величество случай.

— Даже если одномоментно половина Кромешников покончит жизнь самоубийством, а еще парочка допьется до зеленых механистов, то все равно время будет упущено. Мы получили хорошую фору. Это Игра, Шут! В случае чего сможем ввести иную фигуру или перехватить одну из имеющихся. А сейчас погоди. Нас ждет кое-что интересное.

Глава 18

Идти дальше совершенно не хочется. Если милые зверушки вроде того же проглота будут попадаться часто и в больших количествах — это совсем кисло. Остается надеяться лишь на то, что это был особо продвинутый экспериментальный образец, но никак не стандартный страж.

Рэнду принимает новую, ранее не виданную мной форму. На сей раз это не что-то огромное, а клубок из гибких ржавых лент, внутри которого находится человеческое тело. Хм, а ведь при передвижении в замкнутых пространствах эта модификация очень даже ничего. Интересно, все ли Механисты такое проделывать в состоянии? Наверно, так оно и есть, по крайней мере относительно Корректоров гипотеза верна. С другой стороны, тот же Рэнду никуда не отойдет от общего вида — несколько гибких суставов-щупалец торчат у него из спины. Нет, все не так просто.

Следующая комната. Механист открыл ее осторожно, вытянув конечность так далеко, как позволяла ее конструкция. И… Пустота. Коридор, заполненный сероватой дымкой. Спокойный такой, безобидный, и никого вокруг. Я попробовал прощупать пространство, но у меня толком ничего не вышло. Серая взвесь выпивала Цвет, как алкоголик утреннюю бутылку пива. Ну и что делать прикажете?

— Я создам отражающую сферу, но бежать надо быстро. Готов?

— Всегда готов.

— Тогда приготовься. Вперед!

Я рванулся, выкладываясь по полной программе и держась в зоне действия магии Рэнду. Он создал тонкую сферу, переливающуюся стальными частицами. Они вспыхивали, соприкасаясь с непонятной силой вокруг, гасли и опадали невесомой пылью. А коридор все не кончался, будто время и расстояние здесь являлись фикцией. Иллюзия, конечно. Все тут было в порядке, просто серая хмарь скрадывала расстояние, создавала ощущение близости цели. На то и был расчет. Вложишь мало сил в защиту — можешь и не успеть создать вторую. А коли и успеешь, так все равно мало тебе не покажется после выматывающей прогулки. Ведь в уже проверенной нами комнате находился голодный и крайне опасный кальмар-проглот. Могила ему гвоздями, заразе такой.

И что мы имеем дальше? Стоило вырваться из вытягивающей силы области, как новая напасть — гуляющие по комнате энергетические вихри, разрывающие структуру Цвета и выбрасывающие вовне его же, но в переработанном виде. Только я начал прикидывать, какую гадость на них наслать, как Рэнду решил возникшую проблему. Исторгнутые облака ржавой пыли зависли в воздухе и втянулись внутрь вихрей. Втянулись, но не усвоились должным образом! Мне показалось, что в них не пыль ржавая очутилась, а как минимум бочка серной кислоты. Распадались вихри быстро и качественно, теряя свою силу, превращаясь в ничто, легкий ветерок.

— Ну ты, Рэнду, и талант… Как это?

— Да все просто. Нужно только знать структуру слоев Фрахталя. Ты это пока не можешь, опыт отсутствует. Я тут тысячи Шагов, все излазил, каждый уголок изучил вплоть до седьмого слоя. Именно там и позаимствовал такую технику воздействия.

— Хм… Надо будет у тебя побольше таких техник узнать.

— Это уж как получится. Все секреты я тебе выдавать не собираюсь, самому пригодятся.

— Знают двое — знает свинья. Вполне разумно, — был вынужден согласиться я. — Но держать все без исключения методики под замком тоже не вариант. Должна же быть золотая середина.

— Должна. Ею и руководствуюсь.

Ответив это, Механист двинулся дальше. Ну и я следом, как же иначе. Тут по отдельности никак. Точнее можно, но уж очень сложно. У меня свои преимущества, связанные с нешаблонным восприятием жизни во Фрахтале, равно как и техниками воздействия, взятыми не из этого мира. Откуда? Ну, это вопрос покамест не ко мне, память так и остается одним черным пятном.

Рэнду — тот совсем иное дело. Опытный, хитрый абориген здешних мест. К тому же бывший Корректор, а следовательно, посвящен в психологию наших противников. Плюс к тому же мистик высокого уровня, стоящий лишь на пару ступеней ниже Кромешников. С одной стороны, это очень много, лучшего союзника еще поискать. Только вот союзник он довольно неоднозначный, со своими закидонами. Доверять ему я не собираюсь, но и впадать в другую крайность, подозревая Механиста во всех грехах оптом, также не намерен. Даешь здоровую подозрительность.

Комната за комнатой. То окончательно обезумевший ларсан стремится разорвать нас в клочья, то странные сгустки Цвета пытаются перенасытить нас энергией. Сфера, полная иллюзий, где так сложно отличить ложные двери от единственной настоящей. Сведенные с ума простые обитатели Фрахталя, превращенные в тупые инструменты для убийства. Велик и могуч Долар, изощренны его выдумки. Ну и без алхимических пакостей не обошлось. Чего стоит хотя бы шестиугольный зал, каждая стена которого источала собственный вариант ядовитых испарений. Причем эти шесть сортов яда не смешивались, не переходили границы влияния.

Да, это было чуть ли не самой большой неприятностью, даже проглот казался безобиднее. Его хоть можно было уничтожать. А как ты изничтожишь яд с алхимическим компонентом, не имеющий даже четкого источника? Вот-вот, и я о том же!

Пришлось на скорую руку создавать что-то вроде очистителя атмосферы, который так и норовил выйти из строя. Нам приходилось не только поддерживать грозящую развалиться структуру, но и искать выход в каждой из стен. Нашли, конечно, но времени затратили очень много. Вся шутка была в том, что требовалось собрать выход из нескольких компонентов. Лишь тогда открывался переход в соседнюю комнату — и то на пару мгновений. Но сдюжили, хоть и на грани провала.

— Еще немного — и у нас просто не останется сил на главную задачу, — выдавил я, пытаясь отдышаться. — Эта комната ядов слишком дорого обошлась.

— Мне тоже. Но мы уже близко, вспомни карту.

Вызвав перед внутренним взором схему лабиринта, я к своей радости понял, что мы почти рядом с выходом. Вот только мало добраться до него, надо еще и взломать — силой или хитростью, не суть важно. И этот подвиг будет лежать исключительно на Рэнду-Механисте. Это он у нас специалист по Кромешникам и их забавам.

— Следующая комната, Тень. В ней выход. И охрана.

— Уверен?

— Вариантов здесь быть не может. Долар умный, он никогда не оставит такое место без охраны. Но он еще и алхимик, человек науки, которому требуются тишина и покой. Понимаешь, о чем я?

— Не совсем, если честно.

— Хорошо, я объясню. Алхимики ценят тишину. Любой шум, постороннее присутствие, просто аура существ близко к месту, где производятся новые составы, — все это мешает, сводит на нет сложную, кропотливую работу. Долар отсюда далеко, в другом крыле. Значит, нам надо быстро уничтожить охрану, пока она не подняла тревогу.

— Сумеем ли?

— Да. Лабиринт охраняется созданиями Кромешника, Корректоры не задействованы. Вот наш план: мы обрушиваем все доступные чары на охрану, после чего я открываю дверь. У меня есть приемы, против которых защита Яргра не устоит. А дальше нам остается отыскать Глэйр, взять кое-что из запасов Кромешника и исчезнуть. Быстро. Быстрота — наш единственный шанс.

— Если же столкнемся с самим хозяином этих мест?

— Тогда… — призадумался Рэнду. — Будем убегать, чтобы не догнали. Вся жизнь во Фрахтале — бег от Кромешников или прислуживание им.

— Не утешил.

— И не собирался это делать. Утешают юных девочек перед тем, как разложить их на кровати. Хватит разговоров, за дело. Или ты хочешь тут еще посидеть, пока твою симпатию наизнанку вывернут в поисках интересных Долару сведений? — В ответ на мое возмущенное фырканье Механист добавил: — Вперед.

Шаг — и вот вам новыенеприятности во всей красе. Оказавшись в очередном помещении, я ясно ощутил две вещи: наличие выхода и присутствие двух видов угрозы. Оба вида были опасны, подготовлены и совершенно не боялись сдохнуть во славу своего повелителя. Почему? А просто когда нет разума, нет и страха.

Ну какой, скажите, разум может оказаться у паука или летучей мыши? А именно их брали за основу при изготовлении тварей. Зал, где мы оказались, был источен дырками в стенах и потолке на манер головки качественного сыра. О тех, кто обитал внутри дырок, самый непритязательный обжора рисковал зубы поломать. Три крылатые твари прошли на бреющем полете так шустро, что Механист едва успел выставить защитный барьер, да и то в него не врезались, уклонившись столь легко и непринужденно, что просто завидки брали. Инерция для них была пережитком минувших эпох.

Меж тем из других ходов полезли создания менее юркие, зато не менее угрожающие. Пауки. Большие. Черные головы и тела в алых разводах. Плохо, очень плохо!

Говорите, что черный Цвет во Фрахтале под запретом? Ну-ну, охотно верю. Запрет явно лишь для широких масс, ибо для своей безопасности Долар не намерен был мелочиться. Клинок уже заранее «заряжен» энергией, она готова вырваться. Так не стоит ее держать, пусть выходит. Взмах — призрачные лезвия летят веером, вспыхивая всеми оттенками черного, самостоятельно наводясь на цели. И сразу же ответ — туманные нити, исторгнутые пауками, сплетающиеся в сети, бликующие всеми цветами радуги.

Столкновение, вспышки, мерзкий визг ослепленных летучих мышей, не понимающих, куда им лететь. Видимо, способность ориентироваться в темноте они потеряли во время трансформации. Зато прибавили в размере и обрели способность стрелять пучками игл.

Мимо, еще раз мимо! И в то же время Механист ухитряется изловить одну мышь-мутанта прямо на лету. Агонирующий крик, хруст костей — и на пол падает кусок бесформенного, окровавленного мяса.

— Тень, сзади!

Тело подчиняется команде быстрее, чем разум осознает причину. Бросок вперед-вбок, уклониться от лап одного из пауков, полоснуть его клинком и лишь после этого разворот на сто восемьдесят, к той самой угрозе. Рядом с левым плечом проносится край полуразвернутой, зазубренной сети — еще одно многоногое инсектовидное чудище решило попробовать меня на прочность. Стрелу ему в жвала, пусть подавится. Тем более стрела не простая, серебряная. Убить его не убьет, но ее мягкое подавляющее воздействие замедлит, заставит с трудом воспринимать реальность.

Чертить знаки, переплетения линий и Цветов мне недосуг, потому обходимся тем, что есть — оружием и простыми выбросами силы. Россыпь багровых кристаллов, разлетающихся в разные стороны… паукам до них особого дела нет, но вот летающие изверги дуреют, сталкиваются друг с другом и со стенами. Ржавые вихри втягивают в себя пауков, размалывают хитин панцирей в труху. Лапы летят в одну сторону, головы в другую, ну а зловонные кишки так и вовсе разлетаются шматками.

По полу расползается изумрудная зелень, разверзающаяся под ногами, утягивающая вниз, оплетающая ноги… лапы. Визг мыши, сбитой на пол и уже не могущей взлететь. Шуршание и скрежетание пауков, не видящих ничего из-за оптических искажений. Молодец Рэнду, запустил-таки искажающую волну, взвихрив воздух, насытив его чуждой, мешающей паучьему зрению энергией.

Новая порция тварей выскальзывает из дыр. Мать вашу, там что, инкубатор? А ведь вполне вероятно, с Кромешника станется поразвлечься таким образом. Неужели придется отступать, получив в качестве награды за рейд лишь неприятные воспоминания? Проклятие на вашу голову!

Лязг отпираемого замка прозвучал самой приятной для моих ушей музыкой. Рэнду! Значит, он не только давил безмозглую стражу Кромешника, но и занимался подбором заклинания, открывающего дверь.

— Быстрее!

— Уже тут! — отозвался я, проскальзывая в открывшийся прямоугольник двери и одновременно бросая за спину худо-бедно вычерченный знак, заливший половину помещения ледяным огнем ало-голубых тонов. — Закрывай, а то они следом проскользнут.

— Не успеют.

Оптимистичное заявление. К счастью, оно еще и реальным оказалось. Механист действительно успел закупорить вход в лабиринт, оставив уцелевших стражей бесноваться у нас за спиной. Через барьер им никак не проникнуть. Да если потом и прорвутся… Право слово, у них тут не будет основного козыря в рукаве — замкнутого пространства. Здесь, в более солидном объеме, в разветвленных комнатах и коридорах алхимической лаборатории, у этих охранников нет никаких шансов доставить нам серьезные неприятности. Только поднять тревогу, и все. Но и это сейчас не грозит. Мы тут — они там.

* * *

Лаборатория алхимика — это не только склянки, штативы и прочие малопонятные устройства. Здесь много интересного, но в то же время опасного, не терпящего присутствия посторонних. Порой сделать шаг не в ту сторону уже означает гибель. Это хорошо знал Рэнду, догадывался и я. Знаний и догадок должно было хватить, чтобы избежать части подстерегающих опасностей, ну а от оставшейся части приходилось ожидать чего угодно.

— Есть идеи насчет того, куда идти? — издевательски поинтересовался я у Механиста. — Я понятия не имею, а пользоваться поисковыми чарами здесь и сейчас — то же самое, что громко орать о нашем появлении.

— Разберемся. Сейчас мы в дальних лабораториях. Сам видишь, тут слой пыли серьезный, появляются здесь нечасто, только для проверки и контроля длительных реакций.

— Это я вижу. Глэйр точно тут держать не будут, она «продукт» скоропортящийся. Чуть подождет Кромешник, и ее ценность как источника информации сильно снизится. У него что-то вроде тюрьмы есть?

— Камеры для опытов над живой материей, — ответил Рэнду. — Оттуда не убежать, и защита там получше многих тюремных блоков. Нам надо идти туда. И я знаю дорогу.

— Так пошли, чего ж зря время терять!

— Мы тут не время теряем, а изучаем ситуацию. Я так точно изучаю, а ты, похоже, именно дурью маешься. Лучше бы несколько плетений своих создал.

Это Рэнду по делу говорит. Только вот создавать что-либо мне еще сложно, в основном приходится по интуиции работать. Глэйр ничему особенному обучить в принципе не могла, у нее совсем иной профиль, да и стремления к необычным мистическим техникам не обнаруживалось. Крио… Вот та могла. Самые азы я почерпнул как раз из бесед с ней. С этой хитромудрой стервой особый расклад: она старалась дать как можно меньше действительно серьезных знаний. Свой резон у нее был, об этом говорило ее дальнейшее поведение. То самое, которое так ярко проявилось на приеме у Шенка.

Эх и дождется она у меня, зуб даю. Я подобного не забываю. Месть — штука великая, тем более после определенного времени, когда первичная ярость перерастает в холодный, трезвый расчет. И сделать это желательно еще до моего ухода в Стазис. Иначе все становится слишком затянутым. Да и риск не вернуться из нового места всегда есть. Оставлять долги неоплаченными — позор для человека чести. Ладно, это мы еще успеем решить, пока же надо завершить начатое.

Начатое — это полусформированные знаки, вычерченные в расчете на возможные проблемы. Что интересно, в незавершенном виде они были связаны со мной, потихоньку качая Цвет на поддержание своего существования. Вместе с тем они могли плыть вблизи меня, как зверьки на веревочках. Удобно для использования парочки из них в качестве защитных чар. Добавить пару штрихов — и вуаля, вот вам мощная броня, прошибить которую сложно.

— Ну что, готов?

— Все в нашем мире относительно, Рэнду. Но я по возможности постарался кое-что подготовить. Теперь твой шаг. Излагай…

— Излагать особо нечего. Твою Глэйр содержат в секции для опытов, она же используется как допросная камера и временная тюрьма для ценных пленников. Мы постараемся закончить дело одной атакой, ставя на скорость. Иначе ничего не получится. Я не знаю, есть ли тут Корректоры, кроме Геста, который точно небоеспособен, но нам и одного Долара хватит для полного фиаско. Максимум, на что мы можем рассчитывать, — удерживать его какое-то время. У тебя Пробойник, а значит, мы успеем удрать.

— Еще одна деталь. Пробойник может быть заблокирован?

— Это крайне сложно. Нужны специальные условия, которые не так просто реализовать. На верхних Слоях так вообще почти невозможно. Зато делают иногда так, что он разрушается при переходе. Сделать новый… Долго, муторно, да и сил уйдет много.

Утешил. Вроде и не должен заблокироваться, а в то же время и другие расклады не исключены. Ладно, нам не впервой выбираться из гиблых ситуаций. Разберемся. С кем? Да хоть и с тем же Доларом. Ну Кромешник, так и что с того? Видели мы угрозу и покрупнее.

Кстати, насчет видения. Спускаю с привязи один из начертанных знаков, внося в оный последние штрихи, и вот он плывет перед Механистом, зондируя пространство. Мало ли, какие сюрпризы нам тут приготовлены. Тут не свалка какая-нибудь, а лаборатории безумного Долара, вышедшего на высший мистический уровень Фрахталя.

Хм, да он у нас еще и ценитель прекрасного. Разительный контраст с местами, в которых мы уже побывали, — лабиринтом и подзабытой хозяином лабораторией. Неяркое, уютное освещение было создано необычным образом. Не было отдельных светильников, светился весь потолок. По стенам были развешаны… Нет, сами стены представляли собой картины, плавно перетекающие одна в другую. И чего только там не было изображено: виды Фрахталя, Мерцающие, Механисты, различные виды обычной и полуразумной фауны. Пустоты в стенах были как соты в улье. Чувствовалось, что при необходимости они откроются и оттуда можно извлечь содержимое — оружие, скульптуры, броню.

— Что это? — спрашиваю Рэнду, идущего вперед без интереса к выставленным за тонкой преградой чудесам. — Откуда такие сокровища?

— Фрахталь богат диковинками. А Долар любит редкости. Здесь собраны раритеты еще тех времен, когда Цвет во Фрахтале был более насыщен. Только здесь мелочи, они рассчитаны на обычное любование. Более важные экспонаты находятся в необщедоступном месте. И говорят, что там не только созданное во Фрахтале. Там и нечто извне.

— Из Стазиса?

— Скорее всего. Знают только сами Кромешники. Быть может, Шенк.

Парящий впереди знак мигнул, разгорелся сильнее, высветив преграду на нашем пути. Тысячи сцепленных меж собой шестеренок перемалывали пространство, Цвет, любую энергию, оказавшуюся ближе определенного расстояния. Перемалывали и перерабатывали в нечто иное.

— Ловушка, — процедил Механист. — Сломать смогу, но шум пойдет такой, что на другом Слое слышно будет.

— Тогда обожди. Ты немного ошибся.

— В чем?

— Это не только и не столько ловушка. Скорее уж она, но совмещенная с генератором энергии. Хитрый Кромешник решил соединить полезное с полезным и запитал от этих шестеренок часть охранной системы. И вроде бы я начинаю понимать, как именно ее можно заблокировать.

Начинаю… Слишком большое влияние оказали две встречи: с Урдом и с Фэйром, этим Кромешником-ренегатом. Оба они не совсем от сего мира, то есть как бы и тут, но в то же время знакомы и с иной гранью бытия. Точнее, они совершенно точно были за Гранью. А коль были, то сумели вынести оттуда самое ценное — знание.

У меня знания не было, имелись лишь самые первичные догадки. Пусть построенные на анализе, но все же догадки. Касались они основ магии Стазиса. Ведь если основной силой Фрахталя был Цвет, то Стазис должен быть основан на ином фундаменте. Но что же именно легло в основу загадочного мира, отделенного от Фрахталя Черным Бархатом? Ответ на этот вопрос лежал прямо под ногами, подсказки были почти везде. Только для прочтения их нужен был взгляд со стороны, взгляд извне. Взгляд чужака во Фрахтале.

Интересная мысль, но думать удобнее в другой обстановке, более к тому располагающей. Фрахталь и Стазис, Цвет и… непонятно что. Но кто такие Кромешники, в чем их отличие от мистиков Фрахталя? Отличие есть, его видят все. Сама внешность Кромешников неестественна, но замаскирована очень оригинальным образом. Маскировка наброшена не на них, она укоренилась вокруг, на тех, кто изначально был обычным, мистически одаренным порождением Фрахталя, неразрывно связанным с Цветом. Вот ведь в чем самое интересное — маскировку Кромешникам, сами того не осознавая, обеспечивают Механисты. Такие же, как мой недавний знакомец Рэнду.

Механисты. Механика. Встроенные довески к человеческому телу, зачастую гротескно-уродливые, обладающие своей собственной магией. Движение и механика. Механисты и работа их придатков. У Кромешников же, если вспомнить Фэйра, эта работа становится постоянной. Вечное движение механизмов. Уж не это ли дает им силу? К тому же само наименование иного, смежного с Фрахталем мира говорит о многом. Стазис. Вечное состояние покоя, отсутствие движения, бесконечная статика.

Ну так что, рискнем? Терять нечего, а результат может быть интересен. Оплести стену движущихся шестерней, лишить движения, перевести в то самое состояние покоя, что, вполне возможно, и есть Стазис.

Жаль только, что я не знаю многих вещей, отсутствует опыт, да и опираться приходится на всплывающие из памяти совсем иные системы мистицизма, никак не связанные с местными реалиями. Вызванный сырой Цвет оплетает механистическое творение. Просто оплетает, не мешая, не нарушая работу. Он просто есть, и этого на первом этапе достаточно.

Цвет выкачивается из меня, тратится на поддержание всей палитры вокруг механической преграды. Ничего, это ненадолго! Рэнду с интересом смотрит, не совсем понимая цели моих действий. Поймет, он человек умный, догадливый.

Второй этап. Цвета начинают проникать друг в друга, создавая первооснову, ту самую, которая дает силы Фрахталю. Глупо, расточительно? Ага, полностью согласен, ни для чего конкретного такое вроде бы использовать не получится. За исключением вот таких случаев, когда нужно вырвать из Фрахталя чужеродную структуру. А что может быть лучше самой основы мистики, родной для этого мира?

Готово. Теперь здесь не Цвета в своем многообразии, а что-то иное, чему невозможно подобрать точное определение. Хорошее средство для поставленной цели. Сконцентрировать, сжать преграду, заставить хоть на миг прекратить вечное движение. Ну же, останавливайся!

— Вот это зрелище… — присвистнул Рэнду, глядя на то, как часть шестерней замедлила вращение, останавливаясь, прекращая бег. — Что ты сотворил?

— Всего лишь понял часть Стазиса. Но гордиться тут пока нечем, любой Кромешник знает его в совершенстве, не то что мы, которые и во Фрахтале до конца не разобрались. Зато дверь — вот она. Милости просим.

Интерлюдия

Лиара

Вторжение. Лиара не могла не заметить появление того, кого раньше хорошо знала. В Лабиринте Долара появился не кто иной, как Рэнду-Механист собственной персоной. Уж его ржавые потроха она почувствует в любом случае. Корректор довольно улыбнулась — не зря она поставила парочку сигнальных чар. Вот одна из меток и сработала. Та самая, поставленная возле места, где Кромешник держал пленницу. Там, поблизости от Лабиринта.

Забавно. Не совсем в стиле Рэнду — ломиться через ход, который и сам по себе полон угроз. Хотя не так он и страшен для тех, кто достиг высокого уровня в боевых плетениях. А уж если там используется не совсем обычная система магии… Она у Рэнду именно такая, особая.

В голове Лиары быстро сложились два основных варианта. Первый из них — предупредить Долара о вторжении, помочь в ликвидации противника. Если же не удастся, так хотя бы заставить убраться ни с чем. Логично, правильно и… бесперспективно. Тогда ее вновь оставят на вторых ролях, не дав возможности продвинуться вперед. Служба у Яргра многому научила девушку, и Лиара уяснила, что за реальные заслуги награждать не торопятся.

Но был и второй вариант. И к такому раскладу ее подталкивало очень неожиданное событие — возвращение Геста, пусть израненного, но живого.

Зачем чужак и Рэнду его отпустили? Уж точно не из сострадания и человеколюбия. Ни один, ни другой не придавали значения подобным атавизмам. Значит, это тонкий расчет, понять который она не могла. Зато удалось увидеть Кромешника после разговора с Гестом. Он был словно выжатая тряпка. Такое могло быть или после тяжелого разговора, или же после мистического воздействия, пусть и удачно отраженного. Второе исключалось. Тогда… Гест наверняка сказал что-то такое, что могло вызвать подозрения Кромешника. А это было недопустимо.

Кромешник что-то узнал. Кромешник должен замолчать. А надежно молчат только мертвые.

— Решено! — Жестокая улыбка сделала лицо Лиары ликом демона боли и смерти. — Один уже был, второй пойдет легче.

Глава 19

Притихший Рэнду смотрел на открытую мной дверь в, казалось бы, непреодолимой преграде. Видимо, пытался внятно и надежно уложить в своем разуме только что произошедшее. Тем же занимался и я, только по другому поводу. Преграда действительно оказалась не ловушкой, а всего лишь банальной дверью. Понимаешь ее суть? Тогда можно просто открыть и пройти. Не понимаешь? Ломай, разрушай, только после этого не обижайся на быстрый и мощный отпор непрошеному гостю. Идеальная сигнализация, отсев всех тех, кто не принадлежит к узкому кругу посвященных в тайны Стазиса.

Эх, Кромешники… Кто ж вы такие, что представляете из себя и в чем смысл вашей деятельности? Пока у меня в наличии лишь смутные догадки, осколки, которые предстоит сложить в нужной комбинации. Ну да ничего, время еще есть. Что может быть сложнее и проще времени?

Механист осторожно толкает дверь. Застывшие шестерни поддаются, сдвигаясь в сторону, открывая проход в апартаменты Кромешника. А часть преграды продолжает жить своей жизнью. Все так же зубья цепляются друг за друга, все в том же ритме идет откачка энергии из окружающего мира.

— Проходи быстрее, — говорю я. — Сложно держать проход слишком долго.

— А я было подумал…

— Думать — это хорошо. Сам большой любитель. Но сейчас будь так любезен.

Наконец Механист прошел в дверь, а следом и я просочился. Сразу же после перехода шестерни с лязгом продолжили вечное движение. Система вновь вошла в стабильное состояние, но теперь мне было известно, что это и как остановить процесс.

Вновь выпущенный знак зондировал пространство. Теперь впереди было множество странных, непонятных мне структур. Цвет в них причудливо мешался с иными компонентами, лишь бледным подобием которых были забавы Механистов. Вот у Фэйра присутствовало что-то похожее. Да и приснопамятная охранная система во дворце Шенка почему-то вновь пришла на ум. Так вот вы какие, чары Кромешников. Рад был познакомиться, еще больше буду рад убраться отсюда в места более спокойные. Но только вместе с Глэйр.

— Эй, Рэнду!

— Что?

— Что-то мне неуютно становится.

— Магия Долара. Она близко, да и сам Кромешник не так далеко. А твоя подруга совсем рядом. Осталось только забрать ее.

— Так просто?

— Увидишь. Если я не ошибаюсь, то Кромешник приготовил для нас какой-то неприятный сюрприз.

Для нас? Хм, может быть. Все будет зависеть от масштаба пакости. Гадать можно до бесконечности, а реальность все равно окажется иной. Жизнь штука крайне забавная и со свойственным ей юмором любит вносить коррективы в наши планы. Потому предпочтительнее делать их более гибкими.

Решетка из струй воды. Еще одна преграда? Механист даже не думает останавливаться, вонзая в нее сразу четыре ржавых придатка. Скрип, скрежет. Вода мутнеет, становится более вязкой, превращается в жидкую грязь. Была кристально чистая завеса, а осталась от нее лишь грязная клякса на полу. Ржавый Рэнду в своем репертуаре. Хотя надо признать, что ассортимент подвластных ему чар заслуживает уважения. Не зря Корректоры гоняются за ним давно, а поймать не могут. Да и сами Кромешники что-то не рвутся на помощь своим слугам. Наверняка не хотят рисковать ни жизнью, ни здоровьем.

Новая комната, теперь уже не периферия и не сбор диковинок из разных уголков Фрахталя. Теперь тут более приземленные вещи, предназначенные для… Для чего? За ответом надо обращаться к самому хозяину. Месиво переплетенных корней, впившихся в крупные кристаллы горного хрусталя. Фиолетовый шар, внутри которого куб, потом призма и так до бесконечности. Фигуры разные, но вложены одна в другую и уменьшаются, уменьшаются… Два перепиливающих друг друга дисковых лезвия. Стальные шарики, катящиеся по сложным траекториям и врезающиеся друг в друга. Каждое столкновение порождает взрыв, но шарики вновь появляются, теперь уже в иных местах.

Вот же ерундень какая! Но это все есть не что иное, как часто использующийся инструментарий мистика. Об этом свидетельствует как повышенный энергетический фон, так и закапсулированные внутри этих «игрушек» чары. Да и Цветом Кромешник не побрезговал, влил его туда по самое не балуйся. Правильно, много силы не бывает.

— Где мы?

— Лаборатория Долара. Он использует ее и как переход в допросную залу, в лазарет, да и много чего еще. Это как пуповина меж частями логова, — прошептал Механист, подозрительно озираясь по сторонам. — А теперь помолчи, я попробую нащупать переход.

Помолчим. Но не просто так, а готовясь к любой пакости и одновременно исследуя окрестности. Мое плетение развеялось, не выдержав длительной работы, но создать новое было уже проще. Всегда приятнее работать по готовому.

Да, дела опасные. Здесь действительно был своеобразный шлюз в разные уголки резиденции Кромешника. А заодно и один из ключевых узлов управления энергиями. Жаль, что узел был настроен под работу единственного оператора — самого Долара. Кромешник начисто исключил возможность перехвата управления. Или мне она была не видна, что также весьма вероятно.

— Нашел! — торжествующе взревел Механист. — Сейчас будет переход и… готовься к чему угодно.

Добрый Рэнду, очень добрый. Умеет ободрить напарника по безумному рейду, этого не отнять. Дескать, вот мы сейчас ка-ак нырнем в бассейн. Вот только не помню, в него стаю акул и лохань пираний запустили или все же запамятовали. Примерно в таком ключе ситуация обстоит. Ну любят эти аборигены Фрахталя «радовать», аж зла не хватает.

От фиолетового шара пошла волна пробуждаемой силы. Он исказился, вывернулся наизнанку, превращаясь в усеченную пирамиду нежного салатового оттенка, после чего пространство закрутилось в спираль, перебрасывая нас в иное место.

Не успеешь моргнуть, а ты уже не тут, а вовсе даже там. Где «там»? А Кромешник его знает! Нет, он точно знает, но и мне знать полезно будет. И куда нас занесло на сей раз?

Клетки. Обычные, висящие в воздухе, одинаковые. Там содержались наработки Кромешника в области создания новых существ и… Глэйр.

Только изначально больная фантазия могла подсказать Кромешнику подвесить Глэйр на струнных растяжках. Один конец каждой из них сливался со структурой клетки, другой же острым крючком цеплялся за плоть девушки, подходя непосредственно к нервным узлам. Такие эманации боли и страдания ни с чем не спутаешь.

— Яргр, — выдохнул Рэнду. — Его разработка. Эта пытка придумана им давно, и применяет он ее только по особым случаям. Сейчас, как видишь, Долару подарил за какие-то услуги.

— Да какого ты тут разглагольствуешь!

— Тише, тише. Я не треплюсь, я уже дело делаю. Уберем струны сразу — твоя девица умрет от болевого шока. Постепенно надо, аккуратно. Снизить боль, заблокировать нервы, пару целебных чар навесить да и подборку Цвета сделать. Хорошо хоть тут Цвета в избытке, экономить не придется.

— Мне что делать?

— Тебе самое неприятное предстоит. И рискованное, — нахмурился Механист. — Как только я начну освобождать Глэйр, тут начнется переполох и трезвон во всех углах. Появится стража, которую именно ты будешь сдерживать.

— Кого? Как? Сколько?

— Ты краток. Постараюсь ответить так же. В лучшем случае ты будешь сдерживать дежурного Корректора. В худшем случае явится сам Долар. Я переведу на тебя большую часть своей энергии. Думаю, ты справишься с тем, что используем мы, Механисты. Не ориентируйся на Цвет, он лишь энергия, сырье для наших чар. Используй получаемое от меня как дополнение к своим плетениям. И последнее. Держать будешь недолго, да долго мы и не протянем. Если будет совсем тяжко — запускай Пробойник, только растяни его на нас троих. Он выдержит, запас прочности в него встроен большой. Но чем дольше продержишься, тем меньше риск для твоей ныне бритой красотки. Ну… или если сам я дам команду уносить ноги. Все понял?

— Сложно не понять. Начинай, Рэнду. Начинай.

* * *

Долар. Как же ты только не боишься появления врагов? Врагов, желающих не просто убить. Не-ет, тут сложнее. Просто убить можно за личное оскорбление, кровную месть, смерть друга. А вот за такое, что ты творишь в своей лаборатории… Тут необходим адекватный ответ, иначе пропадет часть истинного возмездия.

Я смотрел на Глэйр, и в душе пламя ненависти разгоралось в бушующий внутри громады айсберга огненный смерч. Вырвется? Ни за что, этим я лишь ослаблю себя. Пусть останется внутри, под ледяной броней, надежно укрытое самоконтролем, но вместе с тем столь же сильное, обжигающее, не дающее забыть. Да и как можно забыть подобную картину? Одна наголо выбритая голова и торчащие струны, вибрирующие под легким ветром, поющие нескончаемую песню боли… Уже за это месть должна быть особенно запоминающейся.

Рэнду сдержал обещание. Почти мгновенно на меня обрушился водопад силы. Она была с привкусом гнили, разложения. В голове пронеслись странные картины: умирающие города, распадающиеся от старости механизмы, пустые цеха в неведомых местах. Запустение, упадок, гниль, ржавчина, забвение в тонком слое пыли. И та сила, которая накапливается постепенно, приходит с прошествием веков, оказываясь спрессованной в плотную капсулу. Ржавая, но способная пробить самую крепкую броню легированной стали. Сила Механиста, избравшего слабость внешнюю ради внутренней мощи. Мощь, пока находящаяся вне конкуренции. Ведь до него никто и не покушался на странные возможности приходящих в негодность устройств, все считали их мусором, хламом, бесполезными остатками, годными разве что на переплавку.

Спасибо тебе, Рэнду, ты открыл мне часть знания. Понял ли ты это сам или счел меня недостаточно освоившимся тут? Как бы то ни было, но такой подарок дорогого стоит. Твоя ржавчина — это не Цвет, ее использование стоит особняком. Это не совсем стиль Механиста, хотя и оттуда ты взял многое. Теперь понимаю, почему тебя ловят так долго, но никак не могут поймать. Ты тоже выламываешься из привычных шаблонов. Что самое странное, сам не понимая природы своего отличия. Инстинкт? Возможно, но только высшего порядка, наложенный на развитый разум и хорошую интуицию.

Боль поселилась в моей голове. Виски пульсировали от толчков крови, мозг разрывался от нахлынувших образов. Память, ты ли это?

Нет, увы. Память все так же продолжала спать, сейчас пробуждались лишь старые знания, умения. И они настойчиво прорывались из глубин забвения, ведя меня под руки, подсказывая возможные пути решения проблем. Чужие, рожденные отнюдь не во Фрахтале. Общие принципы работы с оккультными проявлениями неизменны. Отличаются лишь внешние признаки, подлинная суть неизменна. Именно эта мысль толкнулась в мозг и тут же сменилась подсказкой, как нельзя более подходящей именно к моей ситуации.

У меня есть Цвет, есть плетения, могущие быть начертанными клинком в любой среде, даже в воздухе. Имеются непривычные для Фрахталя методы построения чар, и теперь я могу воспользоваться силами ржавчины, что так своевременно предоставил мне Рэнду-Механист. Осталось лишь применить их все вместе, а не по отдельности. И вместе с тем не повредить слиянием ни один из компонентов.

Работаю над обороной, попутно пытаясь заблокировать все посторонние влияния. Благо силы вокруг много, в том числе и той, на которую я могу опереться, не опасаясь ее отравленной сути. Да… Не думал я, что так скоро у нас с Рэнду появится общая цель.

Время, надо больше времени. Только его уж нет. Издалека доносится отвратный визг, до боли в зубах напоминающий вотчину садиста-дантиста. Именно так звучит запущенная бормашина, подобные звуки всегда ввергали меня в состояние, сплавленное из страха и злобы. Спасибо, страх мы постараемся с корнем вырвать, а вот злость… Ее у меня и так предостаточно, лишняя капля погоды не сделает.

— Нам не повезло! — орет Рэнду, перекрывая звуки от приближающегося нечто. — Сам Долар пожаловал, его в боевом обличье ни с кем не спутаешь!

— Уже понял!

— Тогда держись, я смог нащупать нить. Сумею распутать, надо лишь немного подождать!

А что мне остается? Только держаться против невидимого пока противника. Вот только дюже он самоуверен, раз его приближение становится очевидным задолго до самой схватки. Оправдано ли это? Или здесь всего лишь святая вера Кромешника в собственную мощь? Увидим, проверим. Защитные барьеры расставлены, ловушки приготовлены, хоть и на скорую руку. Надеюсь, все это проберется сквозь броню самоуверенности Долара и просочится сквозь защиту Кромешника.

Вот и он. Создание выглядело более безумно, чем даже Рэнду и Гест, вместе взятые. Ног у Кромешника не было вовсе. Вместо них красовались пять обручей, то и дело изгибающихся, вращающихся с разной скоростью. Они соединялись с телом отполированными до блеска цепями, движущимися на манер приводных ремней. Визг, искры во все стороны, смена направления — Долар был действительно редкостным уродом. Учитывая, что и руки крепились к торсу теми же цепями, пусть и меньшего размера. Голова была присобачена к торсу на двух штырях, один из которых двигался вверх, другой же стремился вниз. Через мгновение направление движения менялось — и так без конца. И без начала… Создавалось впечатление, будто Кромешник все время кивает, соглашаясь с тобой. Долар явно не был настроен на разговоры. Он хотел попасть внутрь, обезвредить нас с Рэнду, ну а после этого вернуться к своим опытам. А вот обойдется!

Прежде чем Кромешник решил использовать что-то из своего наверняка богатого арсенала, в него ударило созданное из ржави копье. Простое, нехитрое воздействие, подкрепленное моим плетением. Оно усиливало медленное действие механистического распада, прессовало его во времени, давало возможность стать полностью независимым от остального мира. Острие копья ударилось в барьер, возникший в каком-то сантиметре от груди Долара. Там было нечто наподобие ячей, меняющих свою структуру. Зато мое заклятие начало действовать. Острие рассыпалось ржавой пылью, но она не осыпалась, вновь становясь ничем, оно скользило назад. Возвращалось к концу копья, встраивалось туда, теряя лишь малую часть. Бесконечный удар в действии.

Осознав, что так просто ему не войти, Кромешник рыкнул что-то угрожающее, и воздух вокруг нас замерцал, сгущаясь. Молекулы прекращали свой бег, застывая в плену спущенной с поводка силы. Справимся. Окутав нас троих защитным барьером, я активировал выброс алого Цвета. Взметнувшееся пламя пожрало все вокруг, включая воздух. А где нет самого воздуха, там образуется пустота. Пустота, куда вновь рванется атмосфера, с негромким хлопком заполняя вакуум. И все, нет больше никаких каверзных чар Кромешника. Зато ему еще один подарочек — мгновенно выросшие из поля ледяные кристаллы заключили Долара в клетку. Увы, только в клетку. Ведь те кристаллические лазурные пики, что должны были насадить его на себя, как на кол, рассыпались мелким крошевом.

Искажающая волна, меняющая природу реальности. С хрустальным звоном рассыпается клетка, ржавое самовосстанавливающееся копье тает, как сахар в чае, не в силах устоять. Но и это мощное плетение потеряло силу, наружу вырвались лишь смутные отголоски бушевавшей внутри мощи. Пока ничья. Но Долар, как я вижу, ничуть не утомлен, я же использовал солидную часть резервов. Хотя в запасе есть основной слой защитных плетений. Да, он есть, но лучше поберечь. А пока…

— Покоритесь, и останетесь живы, — неприятным голосом проскрежетал Долар, временно оставивший попытки атаковать нас. — Иначе присоединитесь к своей подруге в вечной боли.

— Слышь, ты, оживший приводной ремень, а попа не слипнется?

— Чего?

— Того, — передразнил я опешившего Кромешника. Видимо, давно ему так открыто и грубо не хамили. — Ты вообще кто такой и с чем тебя едят? Представься, аргументы изложи, заинтересуй. А то вперся, как слон в ресторан, да еще и претензии предъявляешь по непонятной причине. Ну, давай, рожай скорее, а то скучно делается.

— Я Долар, один из пятнадцати Кромешников Фрахталя. Я есть сила, я есть власть и магия. А ты всего лишь чужак, якшающийся с отщепенцами.

— Если уж на то пошло, так мы ОБА тут чужаки. Ты, как и все остальные Кромешники, тоже свалился во Фрахталь извне, так что не надо тут манию величия корчить. Тебе вообще чего от меня надо, Кромешник?

Долар призадумался. Ему было понятно, что я не то чтобы его не боюсь, скорее считаю опасным, но отнюдь не непобедимым противником. А что? Он, в отличие от меня, не знал крепости установленной защиты, да и в остальном моя персона оставалась одним большим туманным пятном. Точно. Глэйр он еще выпотрошить не успел, информации толком не получил. Так, обрывок из одного места, клочок из другого.

Конечно, договариваться он не намеревался, не тот фрукт. Заговорить, задержать, пока сконцентрирует силы и призовет помощников — это да, тут он правильно работает. Кромешнику не нужны были наши трупы, от мертвых тел и проку ноль. Зато я живой мог дать что-то интересное, позволяющее повысить свое могущество.

— Мне нужна твоя память, чужак. Откуда ты пришел, что хочешь принести во Фрахталь. Сюда нельзя вносить новое, система слишком хрупка. Мы стоим на страже, сохраняем ее стабильность.

— Быть может. Но посмотри вокруг, Кромешник, посмотри. Увядание, серость, все меньше Цвета. Разве это вам надо? Сдается мне, вы ошибаетесь.

— Не тебе судить, пришлый. — Цепи Кромешника взвизгнули, наращивая скорость. — Сдайся мне, и я доставлю тебя на суд живым, пусть Кьерг разбирается с тобой, нарушитель запретов.

— Разве я похож на идиота? Попав к вам в лапы, мало шансов вырваться. А вот те же Рэнду, Крио, Стерк и особенно Фэйр — они ускользают от вас очень давно и успешно. Нет, не убедил.

— Крио? Ха-ха… — взорвался приступом смеха Долар. — Да она нам все о тебе и рассказала. Рассказала и получила передышку. О, всего лишь небольшую, на полсотни Шагов. Яргр выследит и ее, но сначала ты, Тень. Против хозяина боли и страха никто не выстоит.

— Тогда иди сюда. Иди и возьми!

Кромешник двинулся вперед. Ничему его не научил предыдущий раунд, он все так же принимал меня за легкую добычу. Ну как же, чужак, пришелец, еще не успевший освоиться тут. Ну-ну. Ошибка, неродная ты моя душа. А за такие просчеты принято бить. Больно бить.

— Пора, Тень, я готов, — прошептал Рэнду незаметно для Долара.

— Я тоже. Только вот Кромешника огорчу напоследок…

Надо же выполнить данное обещание. Пусть пока не полностью, а так, тенью аванса. Но надо. И к тому же сильно хочется. Свои желания вообще надо удовлетворять.

Вокруг Кромешника закружился хоровод кристаллов всех Цветов, которые только могли быть использованы во Фрахтале. Красные, зеленые, черные, серебряные и другие, другие. Оскалившийся в предвкушении Долар попытался было отмахнуться от несущественной по его меркам преграды, но… Цвета стали блекнуть, стареть, расплываться. Изнутри будто проступала ржавчина, но и Цвет не уходил совсем, он просто отодвигался на второй план, становясь подспорьем иной силе. Силе одного пронырливого Механиста, нашедшего новую грань могущества, но не догадавшегося пойти дальше.

Тонкие струйки ржаво-цветной пыли, облачка из той же самой заразы. Они окутывали Кромешника, образуя тонкий, внешне безобидный кокон. И разъедали его тело, точнее, механические части, как только соприкасались с ними. Ржавь пожирала все, стоило ей только дорваться до добычи.

Вой Кромешника свидетельствовал лишь об одном — ему это очень сильно не нравилось. Бесись, родимый, бесись. Сейчас тебе все равно не до нас. Ага, ты сначала со своими проблемами разделайся, а уж потом на других пасть разевать будешь. А что поделать? Осторожным надо быть, всегда ожидать от незнакомого противника неизвестных же пакостей. Если же отнесся наплевательски, то не обессудь, получив под хвост пилюлю со скипидаром и швейными иголками.

Пора удирать? Ой как пора, совсем пора! Только вот еще насчет добычи… Инстинкт мародера не дает спать спокойно. А прибавить к нему кваканье матерой жабы, в случае отсутствия трофеев угрожающей сесть на голову многотонной массой? Нет уж, мне такие муки душевные ни к чему.

Ну и что тут хватать? А жаба его ведает. Или скорее тот самый Кромешник, что сейчас рвет и мечет, освобождаясь помаленьку от заклятия нового образца. Ладно, хватаю все, что под руку попадется. А попалась та самая доска с катающимися по странным траекториям и исчезающими при столкновении шариками. Да еще прихватил нечто вроде металлической части граблей. Понимаю, конечно, что это явно не садово-огородный инвентарь, но уж что-то навеяло. Все, пора. Активирую Пробойник, и выпущенная из артефакта сила бросает нас троих через Слои в указанное мной место.

Интерлюдия

Лиара. Лаборатории Долара

Лиара неслышно, незаметно следовала за Кромешником. Она выследила его местонахождение сразу, как только тот наконец понял, что в его святая святых вторглись чужаки. Туда он и рванулся, пылая гневом, желая стереть в порошок осмелившихся вторгнуться, помешать экспериментам. Недооценивая противника. А главное, он не счел необходимым прикрыть тылы, где и была Лиара, что скользила бесшумным призраком.

Корректор решила выжидать. Она знала, что противостояние с Рэнду-Механистом и чужаком по прозвищу Тень не станет легкой разминкой даже для Кромешника. Имела возможность убедиться на собственной шкуре.

Предчувствия ее не обманули. Затаившись в одной из каморок, Лиара наблюдала первую атаку Кромешника и ее успешное отражение. А потом слушала разговор, состоявшийся между Доларом и этими двумя, вторгшимися в его владения.

— Надо увидеть, — прошептала она, говоря по привычке сама с собой. — Опасно не успеть.

Золотая сеть всколыхнулась, по ней пошли многочисленные блики, бросая солнечные зайчики на тусклые серые стены. Лиара исчезла для обычного взгляда. Золото не только притягивает и лишает разума, но и заставляет не замечать очевидного. Корректор хорошо знала мутную, опасную силу этого Цвета.

Двигалась она осторожно, без резких движений. Никакой магии, кроме заклятия невидимости. Тихо, незаметно пробраться ближе к месту действия — пока это было все, что требовалось. Успела. Начавшийся между врагами разговор скатился в активные оскорбления, причем чужак ярил Кромешника специально, проверяя на прочность. Провоцируя.

И ему это удалось. Озверевший Долар кинулся вперед и вляпался в заранее расставленную ловушку. Что-то блеклое, смутное и угрожающее окутало Кромешника, заставляя переключить все внимание, всю свою силу на отражение атаки. Ну а Рэнду и Тень, прихватив пленницу, уже ускользали отсюда, уходя по каналу, созданному Пробойником.

Хорошо… Нет, Лиара вовсе не была на их стороне. Ее интересовала лишь собственная удача. А сейчас фортуна улыбалась ей широко, радостно, маняще. Долар оказался уязвимым, да к тому же еще и не ожидал атаки.

Лиара сбросила маскировочное заклятие и открыто приблизилась к Кромешнику:

— Повелитель, у вас серьезные проблемы?

— Очень, дура безмозглая! — рявкнул тот в ответ. — Или я тут просто так стою? Не видишь, меня какой-то гадостью атаковали, нейтрализовать до конца не получается.

— Что я могу сделать? — Ласковому тону Лиары могла позавидовать любая актриса, а также стая ядовитых хамелеонов. — Повелитель…

— Помочь мне! Продольный поток силы организуй.

— Конечно, мой повелитель.

Мило улыбнувшись, девушка с застывшим временем в глазах скользнула за спину Кромешнику. Пару секунд ничего не происходило, но потом… Серые копья рассыпающегося времени ударили Долару в спину, а вкрадчивый голос прошептал:

— Вечного вам покоя, о мой БЫВШИЙ повелитель. Вы зря играли со мной, зря не оценили должным образом. Вы только первый.

Распадающийся разум Долара понял, что ошибался. Они ошибались, считая, что бунт Рэнду-Механиста был лишь исключением. Корректоры тоже могут захотеть стать большим, чем есть сейчас.

«Надо сообщить остальным…» — пронеслась мысль, но вот сделать он уже ничего не мог. Серое нечто, подхватившее душу Кромешника, уносилось в неведомое.

Лиара поморщилась, стряхивая с рук невесомый пепел, который остался от Долара. Велик был, могуч, но забыл о том, что даже покорные с виду слуги могут вонзить нож в спину. Девушка понимала, что теперь уж точно сожжены все мосты. Началась ее собственная игра, проиграть которую означало умереть под пытками.

Но шансы выскользнуть были велики. Никто не знал о ее способностях, а следовательно, все непонятное в мистическом плане можно легко и качественно свалить на чужака. Если же возникнут тени сомнения, то показать останки Хурга. Точнее, то место, где он умер. Оставшийся след использованной магии долго еще не рассеется. Нет, им и в голову не придет обвинить самого обычного Корректора, отроду не замеченную в чем-то необычном, обладающую лишь дозволенными знаниями.

Была только одна деталь, которую Лиаре надо было подкорректировать. Вернувшийся от Рэнду и Тени пленник — Гест. Мало ли что он еще сможет разболтать? Риск того не стоит. Вместе с тем и убийство его будет подозрительно. Зато вычистить память — в самый раз. При удаче незадачливый Корректор даже останется живым и дееспособным. Но если и не совсем, для Лиары это не является принципиальным вопросом.

Вокруг есть столько нужного и полезного. Так пусть это самое полезное послужит ей, Лиаре. Подумав про это, девушка поплотнее закуталась в золотую сеть и двинулась вперед. Ее ждали важные дела, среди которых извещение Кромешников о произошедшем стояло далеко не на первом месте.

Глава 20

Вырвались! Одно это стоит многого, с какой стороны ни посмотреть. Улизнуть из-под носа одного из Кромешников, прихватив с собой трофеи и ценного пленника. И еще умудриться доставить серьезных проблем врагу. Теперь Долару придется постоянно избавляться от появляющейся на его механических частях ржавчины. Или пусть ищет способ избавиться от неераз и навсегда. Найдет? Наверняка. Однако процесс поиска запомнится надолго, это я гарантирую. Ведь я туда вложил один маленький, но очень неприятный компонент — амбре от горящих волос. Редкая пакость.

Мелко? Ну, что имеем, тем и пользуемся. Сделать что-то более серьезное на длительный срок мощному мистику мне еще не по силам. Хотя не скажу, что оставленный подарочек столь бесполезен. Увидев своего собрата в ржавом и вонючем виде, остальные Кромешники, быть может, ничего и не скажут, но вот подумают многое. Тут ему и урон в психологическом плане, и падение авторитета среди остальных.

Да уж, злобиться на меня будут еще сильнее. Хотя чуть сильнее или там чуть слабее — для меня отныне никакой разницы. Один черт, надо учиться у Рэнду бегать быстро и качественно, уворачиваясь от толпы злобных преследователей. Интересно, а в Стазисе они тоже есть? Наверняка.

— Ты куда нас приволок? — выдохнул Рэнду-Механист, которому явно не понравилось место доставки.

— Куда хотел, туда мы и переместились.

— Так ведь это дворец сучки Крио!

— Все верно. Я же никому не прощаю предательства. Вот и ей не простил. Сам подумай, как среагируют Кромешники, когда узнают о месте нашего отбытия. А они узнают, тут и гадать нечего. Ты же знаешь, что путь, оставленный Пробойником, после определенных сложностей можно проследить. Сложно, муторно, но Кромешники постараются, времени не пожалеют. Шаг там это займет или целый десяток Шагов. Пусть Крио к тому времени и след простынет, зато сам факт уж больно хорош.

— Изящно.

Еще бы. К такому исходу я подготовился заранее. Привык использовать любую возможность в своих целях, а тут и вовсе роскошная перспектива нарисовалась. Вот и переместился аккурат в зал, где Крио предпочитала принимать гостей. Кстати, и обстановка тут изменилась. Другой ковер, более яркой расцветки. На стенах появились гравюры, в воздухе витают тонкие ароматы. Светильники другие, исходящее от них сияние менее резкое, приятное для глаз. Жаль, подсвечники со стола куда-то подевались. Красивые были, изображали многоголовых тварей неведомой породы. И вообще, люблю свечи.

Та-ак, а где у нас хозяйка всего здешнего великолепия шляется? Невежливо, когда гости оказываются без внимания прекрасной, хотя и неприятной по сути своей дамы.

Ответ на вопрос, как я полагаю, прост. Готовится к появлению, концентрируя доступные силы и созывая своих Туманников из всех концов дворца. Передающие изображение кристаллы ведь никуда не исчезли, тут они. Видит, стерва, кто к ней в гости пожаловал. Только потому и задержалась, что удивлена такой странной компании. Рэнду, я и девица в бессознательном состоянии. Узнать в ней Глэйр сейчас сложно: аура размыта, сознание отсутствует, фон магии близок к нулю, да и Цвета самая малость осталась, душа еле теплится.

— Выходи, Крио, я тебя живьем есть не собираюсь, хотя стоило бы за пакости многочисленные. Ну давай, появись перед нами, не стесняйся. Я ж не ты, слово нарушать не склонен. Если договоримся, мирно разойдемся. Если хочешь, тебе и Рэнду то же самое скажет.

— Скажу, — подтвердил Механист. — Ты мне сейчас не нужна. Я вообще здесь появляться не думал, тут только Тень постарался.

— Хорошо. Я скоро прибуду.

— Только без глупостей. Никаких шуточек вроде появления в неожиданный момент Корректоров и прочих поганцев. Не поймем и среагируем соответственно. А тебе оно надо, замок в крошево раздолбать и собственное тельце риску подвергнуть? Я думаю, что это будет неразумно для такой продувной бестии. Не усугубляй и так сложные взаимоотношения.

Выслушав мое краткое выступление, Крио промолчала. Прислушается ли к голосу логики? Должна бы, насколько я ее успел узнать. Девица и так замазалась в неприглядных делишках по самые уши, верить ей еще долго никто не будет. В том числе и сами Кромешники с Корректорами. Ну попробует она сдать наше местонахождение, так вопросов от этого не поубавится, скорее уж наоборот. Да и мы, в случае чего, вполне можем отсюда слинять в неизвестном направлении. Хм, могли бы при наличии Пробойника. А он, увы, приказал долго жить, исчерпав всю заложенную в него силу. Теперь вот жди, пока восстановится. Это процесс долгий.

Сейчас меня больше интересовало состояние Глэйр. И первым делом надо было извлечь ее из ржавых захватов Механиста. Они хоть и надежные, но все равно, не фиг мою женщину лапать дольше необходимого. И без разницы, что никакого тут эротического подтекста, инстинкты собственника еще никто не отменял.

Сорвав одну из штор, я получил заменитель покрывала. Сгодится на первое время, дабы закутать в него Глэйр. Что поделать, отсутствие наряда не есть хорошо, а иного варианта я покамест не нашел. Разве что Крио ограбить. Небось не шибко обеднеет, лишившись одного из многочисленных нарядов.

Уложив закутанную в бирюзовую с алыми разводами ткань девушку на небольшой диван, я поинтересовался у Механиста:

— Как считаешь, долго она в таком состоянии будет?

— Трудно сказать. Нервное истощение, обесцвечивание, болевой шок и много других мелких факторов. Ее можно привести в сознание хоть сейчас, но я не рекомендую.

— Причины?

— Сейчас ее организм сам восстанавливает разорванные энергетические связи. Мои целебные воздействия лишь способствуют ускорению процесса, но не вмешиваются в естественный порядок самоисцеления мистика. Мог бы помочь мастер в целительстве, но таких среди нас нет. Даже Крио тут не поможет, не та специализация.

— Жаль. Можно было бы настоятельно порекомендовать ей проявить свои таланты. Но если их нет, то и проявить не получится при всем на то желании. Кстати, что-то ее не видно.

— Появится. — Скрип ржавых сочленений усилился, Рэнду явно не доставляло удовольствия даже мимоходом говорить о синеглазой стерве. Оно и понятно. — Накручивает на себя многослойную защиту, не верит никому. А не надо было предавать всех и каждого, тогда и спала б спокойнее.

— Ну, ее сон будет спокойным разве что в вечности. А, ну ее к Яргру в глотку, авось сразу двум тварям кирдык придет. Я о другом хотел спросить. Если точнее, то про эти две штучки. Оцени и проясни.

Я выложил на небольшой столик черного дерева две прихваченные из лаборатории Долара вещицы. Рэнду просто преобразился. Он священнодействовал, осматривая обе штуки, запуская десятки поисковых чар, чуть ли не обнюхивая каждый трофей. Но особенно тот, который был похож на помесь граблей с гребенкой. И по мере изучения на его лице прорисовывались сарказм и крайний интерес.

— Добытчик ты. И юморист вдобавок. Умудрился лишить Долара двух полезных вещей, одна из них личная.

— Что ж такое творится… Неужели я спер у бедного Кромешника средство от утреннего похмелья или, того хуже, вещь против беременности его подружек? Ай-ай, да за такое кощунство он будет меня по всему Фрахталю с поганой метлой наперевес преследовать.

— Не паясничай, это Урду к лицу. Хотя ты с ним одного пошиба по части дурацких шуток. Доска с шариками — инструмент для медитаций. Он помогает… помогал Долару концентрироваться перед серьезной работой, очищал разум от побочных мыслей. Иногда такое необходимо. На то, чтобы сделать новый, уйдет минимум три десятка Шагов. Вещь очень личная, ее не только делать, а еще и настроить под себя надо, привыкнуть. Он и правда будет в бешенстве. Но не только поэтому.

— Интересно. Раз «не только», то тут еще и второй трофей роль сыграет. Зачем Кромешнику вот эта полурасческа солидных габаритов?

— Все-то тебе шуточки шутить, — недовольно обронил Механист. — Это не «расческа», как ты выразился, а очень серьезное оружие для понимающего человека. От нее опасностью прет, как спиртом из разбитой колбы.

— Значит, недаром ее прихватил. Долара работа?

— Его усовершенствование. Скорее всего, исходный материал от Теуса. По силе он в первую пятерку входит, хотя сам никогда в лидеры не рвется. Помощник, сподвижник, но не центральная фигура. Боевые артефакты — его основное увлечение. А такую прелесть наверняка для себя сделал и на совершенствование к алхимику отправил. Там более тонкую струну Цвета использовать, тут прорехи заштопать в каналах.

Я посмотрел на полученный трофей с куда большим интересом. Одно дело — лишить Кромешника любимой игрушки, а совсем иное — изъять полезную для собственных нужд вещь. Оружие же лишним не бывает. Хорошее оружие. Что же до этого экспоната, то вряд ли Кромешники используют откровенное барахло, да еще отдают оное для модификации сложным образом. Осталось только уточнить его назначение, потому как орудия смертоубийства тоже разные бывают.

— И что же, дражайший Рэнду, ты поведаешь мне об этой вещи?

— Немногое. Она служит для удара эмоциями. Сильными, зато непонятными нам. Слабыми откликами служат страх, ненависть, вожделение на уровне безумия, само безумие. Каждый шип отвечает за свое. Какой? Тут выясняй сам, мне прикасаться к этому чудовищному изобретению страшновато.

— Тебе — и вдруг страшно? Извини, Рэнду, верится с трудом. Столько времени водить за нос властителей Фрахталя, не побояться пойти им наперекор. А тут вдруг… Не понимаю.

— Мой враг — не дурак. А вот ты, Тень, склонен к интригам, которые тебя рано или поздно приведут в бездну, откуда не выбраться, — вступил в наш разговор с Механистом знакомый женский голос. — Рискуешь. И особенно сейчас, пользуясь Пробойником для появления тут.

Крио, стервоза, как всегда появилась неожиданно. Но появилась, а это уже неплохо. Теперь никуда ей не деться. Она умная, осознает наше преимущества как в психологическом плане, так и на уровне чистой мистики. Один на один она может пытаться справиться с Рэнду, да и то Механист ее превосходит. Сейчас же, в формате двое на одну, даже учитывая преимущество родной территории, она рисковать не станет.

Могла бы попытаться скрыться, но это для нее слишком мелочно. За это стоило бы выпить, да недосуг. К тому же с врагами пить — себе дороже. К друзьям Крио причислить не получится даже с натяжкой.

— Прекрасно выглядишь. Свежа, бодра, только с нервами непорядок.

— А то ты сам о причинах не догадываешься.

— Тут и гадать нечего. Я и есть причина для беспокойства. Но иного сложно было ожидать — попытка бросить меня в пасть Кромешникам автоматически разорвала наш союз. Сама думай, стоила ли игра проигрыша. Тут все относительно, субъективно, одинаковых мнений сложно ожидать.

— Я дала тебе…

— Пробойник, — опередил я Крио. — Хорошее приобретение, полезное для новичка во Фрахтале. Плюс возможность найти тебя в любой момент, которой я и воспользовался. Неплохой ход, ценю. Оставила себе запасной путь, возможность оправдаться. Частично. Вдобавок многое рассказал и некто Долар. Знакома тебе эта темная личность? Вижу, что знакома, он тут в серьезном авторитете ходит. Да, мы сейчас как раз от него. Так, Рэнду?

— Истинно так.

— Вот видишь, и мой спутник подтверждает очевидный факт. И ты великолепно осознаешь: свои игрушки Кромешник просто так не отдаст, равно как и ценную пленницу. Кстати, извини за штору, но ничего лучше я пока не нашел. Но ты ведь не откажешь поделиться чем-нибудь из своего гардероба, не так ли?

Судя по выражению лица, Крио не только отказала бы, но и гнала б нас пыльными вениками до порога и еще дальше. Ссориться с Кромешниками, тем более ей, только что получившей передышку… Куда ни кинь, всюду клин. Будет если и не послушной, то сговорчивой. Не навсегда, но уж на краткий срок точно.

— Дам я этой шлюхе одежду. А то заморенная она у тебя, краше в гроб кладут, — фыркнула дамочка презрительно. — Ба, да это же Глэйр. Неужели и Долар на эту кошку облезлую позарился?

— В каком-то смысле. Применил к ней особо паскудные методы допроса и тем самым сильно мне насолил. Сегодня я выплатил лишь малую часть аванса. Встретишься с ним — будь столь любезна, передай. Модифицированное оружие я прикарманю, а его дощечку для медитации… Ну, с ней потом что-нибудь придумаю в меру своей испорченности.

— Зачем ты явился сюда, Тень? Отомстить мне?

— Не буду скрывать, это тоже. Но месть — не главная цель. К тому же назвать происходящее отмщением в полном смысле было бы довольно спорно. Ты жива, здорова, такой и останешься. Позиционировала себя как врага Кромешников и их клевретов? Так хлебай полной ложкой, теперь у тебя не получится вести двойную игру. Считай, я дал тебе возможность малость очиститься от налипшей на твою душу грязи. Частично отмыться, полностью это сделать нереально.

— Тень тебя отскоблит до самых потрохов, — поддакнул Механист. — Колючими рукавицами с ядовитыми шипами. Ты, Крио, слушай его внимательно, это такая змея, что при богатой практике вторым Урдом станет. Если доживет.

Мой нынешний союзник был в чем-то прав. Становиться кем-то «вторым», чьей-то копией… Фи, мне подобное не к лицу. Поправлять репутацию Крио также скучно и бесполезно. Смысла нет, желание отсутствует, интерес нулевой. Игра, всего-навсего очередная партия сложной игры. А тут нет отбросов, есть лишь карты, могущие быть вынутыми из кармана в нужный момент. Крио, несмотря на свою подлость и пакостность, сильная карта, она имеет вес во Фрахтале. Подмоченная репутация? Так я не намерен ей доверять. Напротив, всячески демонстрирую недоверие. Сейчас еще пару гадостей добавлю, чтоб жизнь медом не казалась.

— Как я понимаю, сейчас мы на втором Слое, в том секторе, который уже близок к переходу на третий.

— Правильно понимаешь, — согласилась голубоглазая бестия. — Только подучи структуру Фрахталя — здесь нет понятия «ближе» или «дальше» по отношению к Слоям. Сектора меняются — они или принадлежат одному из Слоев, или нет. И Межслойные Бури свой вклад вносят.

— Бес с ними, со всеми вашими заморочками, они мне сейчас непервостепенны. Приготовься, Крио, мы скоро отправимся в веселое путешествие.

— Мы??

— Да ты не бойся, чудовище местного розлива, я ведь не говорю, что оно будет очень долгим. Да и сложность оного относительна. И выбора особого у тебя нет. К тому же вновь повторю, мертвая ты мне не нужна, ослабление твоего потенциала также в число приоритетов не входит. Ты мне нужна именно такая, но лишенная возможности крутить хвостом перед Кромешниками и их холуями.

— Не крутить хвостом, Тень. Вилять им.

— Спасибо, Рэнду. Грешен, оговорился.

— Так вы оба скажете, куда собираетесь меня тащить?! — взвизгнула Крио, теряя терпение. — Ну же!

Люблю доводить людей, к которым не питаю ни малейшей симпатии. Особенно девиц. Дойдет вот такая до белого каления, напридумывает себе страшилок. Ну а потом, когда изложишь ей истинную суть, малость притихнет. Вот и сейчас рассчитываю на давнюю тактику.

— Не ярись, а то покраснеешь, надуешься аки воздушный шарик и лопнешь. Путешествие будет недолгим, но нужным, важным и где-то даже полезным. Потом мы тебя покинем, ну а ты останешься и сможешь отправляться на все четыре стороны. Хочешь сразу, а хочешь и одновременно.

— Иди ты… к Урду. Вам с ним вместе интереснее будет.

— Благодарю. Это позже. Цель нашего турне — седьмой Слой, Грань. Видишь ли, мне захотелось прогуляться в Стазис, а иного пути туда как-то нет.

— Ты сошел с ума. Есть и более простые пути покончить с собой.

— Нет, Крио, он вовсе не сошел с ума, — возразил Механист. — Я могу с ним не согласиться, но сумасшедшим его не назвать. Не стал бы Фэйр помогать безумцу.

— Фэйр?

— Да, ты не ослышалась. И выбора у тебя нет, ты доставишь нас туда. И не вздумай пытаться обмануть, здесь и сейчас мы сильнее тебя. Даже мы двое, а когда очнется Глэйр… Не кривись, она не слишком сильна, но на бал к Шенку полных бездарей не приглашают. И неважно, что эта бездарь будет девицей с роскошной фигурой и ненасытными сексуальными аппетитами. Там свои правила хорошего тона.

Что оставалось делать Крио? Только проглотить пилюлю и смириться до поры до времени. Вариантов не было, мы отправлялись в самую глубь Фрахталя. А по моему мнению, прямиком в его невидимое сердце.

Спешка? Это могло лишь повредить. Рэнду искренне заверил меня, что выследить переход по Пробойнику у того же Долара получится, но не слишком быстро. Тем более если объект перехода продолжает довольно хаотичное движение. Замок Крио двигался именно так, без определенного плана и смысла. Таковы уж правила выживания беглецов во Фрахтале. Ничего, недолго осталось мне тут обитать. Стазис ждет, ожидается что-то интересное. По крайней мере, есть у меня такое подозрение.

* * *

Забавное зрелище, когда в одном месте собираются враждебно настроенные друг к другу люди, вынужденные соблюдать нейтралитет. Вот и наша маленькая компания была тому ярким свидетельством. Крио с Рэнду и раньше друг друга плохо выносили, а уж теперь, в свете последних событий, и вовсе прожигали друг друга недобрыми взглядами. И если со стороны Механиста еще чувствовался определенный наигрыш, то Мерцающая была искренней до глубины души.

Столь же «ласково» Крио смотрела и в мою сторону, но натыкалась на иронию и ехидные замечания. Возмущенно фыркала, дулась и отворачивалась. Понимаю, надоели мы ей сильно, до зеленых чертиков. И я, и Рэнду, и Глэйр, что постепенно начинала выплывать из омута беспамятства и боли. Мы расположились все вместе в зале для приема гостей. Моя врожденная подозрительность шипела по-змеиному при одной только мысли оставить Крио без присмотра. Пусть уж на глазах будет, стервочка. Как говорится, не дай подозрительной личности повод сделать тебе пакость, тогда будешь жить долго и счастливо. Ну а лопухнешься — сам виноват.

Жаль, я полный ноль в целительстве, хотелось бы хоть немного помочь Глэйр. Оставалось надеяться на возможности Рэнду, весьма скромные, по его же собственной оценке. Просить Крио? Да чур меня! Никакой гарантии, что она, во-первых, умеет лечить подобные мистические поражения, а во-вторых, что не занесет в организм девушки какую-нибудь отраву замедленного действия. С нее станется, характер у дамочки препоганейший.

Сидим, временами пытаемся беседовать. Туманники периодически появляются по одному или парами. Приносят всякие заказанные мелочи, докладывают своей хозяйке об окружающей обстановке, помаленьку готовят замок к переходу на седьмой Слой, да еще и близко к Грани.

— Может, кто-то ответит мне на один вопрос? В чем принципиальная разница седьмого Слоя вообще и его сектора, который вплотную к Грани? Ведь одна голубоглазая девица буквально только что обвиняла меня в незнании структуры Фрахталя. Зато теперь я слышу почти то же, что пытался сам предположить насчет отличия секторов Слоя по свойствам.

— Не путай свет с огнем. — Крио, видимо, решила малость просветить мою персону, невзирая на переполнявшие эмоции. — Один светит, другой еще и обжигает. Рядом с Гранью все меняется, Черный Бархат не может полностью закрыть Фрахталь от чужого влияния. Там опасно.

— Вот и скажи, чем именно? В конце концов, нам всем туда и лететь. Насчет же опасности… Весь ваш Фрахталь в этом отношении не фунт изюма, сплошное непостоянство. Еще и меняется все и сразу с произвольной частотой.

— Птицы летают, мы перемещаемся. А изменения всегда были. Я не представляю себе мир, в котором нет трансформации внутри Слоев.

— А ты попробуй. Право слово, он более стабилен, за это отвечаю.

Рэнду встрепенулся. Видимо, исследовательский зуд взыграл. Думает, что у меня начинают прорезаться воспоминания о прежней жизни. Увы… Есть только четкое осознание уникальности строения самого Фрахталя, его отличия от большинства остальных миров. А миров этих множество.

— Я бы не отказался побывать в таком мире, — вздохнул Механист, баюкая в руках чашку холодного чая. — Только вряд ли это в Стазисе, там должно быть гораздо хуже, чем тут.

— Все относительно, Рэнду, все зависит от привычки к конкретным условиям. Вы тут родились, для вас Фрахталь естественен и понятен. Для меня же сложно воспринимать его вечную перестройку как нормальное явление. Хотя понемногу привыкаю. Однако мы отошли от темы.

— Это как?

— Да Крио все собирается рассказать про особенности секторов рядом с Гранью. И про опасности, подстерегающие там.

— Ну, Тень, тут и я могу порассказать немало, — радостно расплылся в улыбке Механист. — Основная опасность для большинства любопытных — те многочисленные твари, что только рядом с Гранью и водятся. Видимо, на них частично влияют эманации Стазиса, вот и получается такое, по сравнению с чем ларсаны могут показаться милыми зверушками, а проглот предстанет забавным добряком. Но находясь в надежной крепости вроде моей или вот этого творения Крио, можно не слишком беспокоиться за собственную сохранность.

— Тогда что?

— Скорее «кто». Стража Грани, обитающая возле Черного Бархата. Как правило, это Корректоры из Сонма Теуса, но иногда и другие. Они должны не допускать прорывов из Стазиса, а также контролировать расплодившихся у Грани полуразумных кровожадных зверей.

— Но мы планируем попасть внутрь, а вовсе не выйти наружу.

— Не будь наивен, — скривился Механист. — Все непонятное априори вызывает агрессивную реакцию у хранителей сложившегося порядка. Сам подумай, кто-то рвется к Грани. А зачем? Быть может, он хочет повредить Черный Бархат, эту с трудом возведенную защиту от Стазиса. Да, Кромешники порой выбрасывают за Грань приговоренных, но только под контролем и в определенном месте. Теперь ты понял?

Естественно. После такого конкретного объяснения оставаться в неведении вдвойне сложно. Фрахталь хоть и своеобразен, но люди остаются такими же, не слишком отличаются и их мотивации. Забавно. На попавших сюда извне сразу начнется охота. Вырваться также сложно, мигом оживает подозрительность местных заправил. Замкнутая сфера, выходы из которой надежно опечатаны. Один выход! Других не имеется. И сей выход, судя по слухам, ведет также не в милое и душевное место. Ведет туда, куда и Кромешники почему-то не суются. Или все еще сложнее? Исключить такой вариант также нельзя.

От кого Кромешники, которые сами связаны со Стазисом очень тесными узами, «защищают» Фрахталь? От врагов настоящих или же просто от конкурентов? Вот такие вопросы, ответы на которые с ходу получить нереально. Рэнду рассуждает как умный человек, спору нет. Разумно, логично, опирается на давний опыт жизни во Фрахтале. А как насчет Стазиса, кто имеет опыт обитания там? Кромешники. Вот и замкнулся круг. Без Стазиса их не понять, не понять и все происходящее во Фрахтале.

— Узнай своего противника, и ты узнаешь его слабые места, — протянул я, размышляя о высоких материях. — Жаль.

— Чего именно?

— Что ключи к познанию так хорошо спрятаны. Ты, Рэнду, сам знаешь это место, наверняка там был, только воспоминания в лучшем случае самые смазанные. Вот насчет тебя, Крио, я не так уверен.

— Ты действительно считаешь, что и я, и она, и даже Глэйр… — Механист ткнул пальцем сначала в Мерцающую, а потом и в сторону спящей девушки. — Что все мы были в Стазисе? Не вижу логики.

— Он и мне говорил что-то такое. Намеками, я тогда внимания не обращала. Безумие.

— Не уверен. Он не сумасшедший, он из иной реальности. Другое мышление, другие логические цепочки. Мистические знания есть, так тоже другие. Он использует магию Фрахталя, опираясь на незнакомый нам базис. Ты можешь враждовать с ним, но отрицать очевидную выгоду глупо. И особенно неразумно с твоей стороны было пытаться предать того, кто мог дать больше, чем ты получила.

— Нотации мне еще почитай!!!

— Имею полное право, — иронично раскланялся Механист. — Давно и хорошо тебя знаю. И как врага, и как союзника, и как женщину. Тайн, сама знаешь, немного осталось.

Последний камешек в мозаику сложных отношений этих двух личностей. Бывшие любовники. Это о многом говорит. Тут вам и старые обиды, и доскональное знание сильных и слабых сторон друг друга, да и всякие-разные полезные мелочи со счетов сбрасывать не стоит.

Фрахталь, оказывается, даже не большая деревня, а еще более обширная кровать. При такой слабой заселенности оно и неудивительно. Мистиков, способных защитить свое создание от Межслойных Бурь, мало, остальные лишь блеклые тени, коих за полноценных личностей не считают. А при малом количестве самостоятельных, в полном смысле слова живых людей неизбежны подобные коллизии.

Наблюдая за вялой руганью бывших любовников, я чуть было не пропустил гораздо более важный момент. Со стороны дивана, на котором лежала спящая Глэйр, донесся легкий вздох, отличный от ставшего привычным размеренного дыхания. Неужто? Махнув рукой на Рэнду и Крио, я тихо, стараясь не спугнуть удачу, подошел поближе, опасаясь ошибиться.

— Глэйр… Это ты в здравом уме и трезвой памяти или все отнюдь не так пристойно?

— Где я? — Слабый голос девушки был все же куда лучше, чем отсутствие сознания. — Куда меня перенесли и что это за место?

— Свои вокруг, свои. — На глумливое хихиканье Крио я решил не обращать никакого внимания. Пусть злобствует, мне от этого ни жарко ни холодно. — Отдыхай пока.

Ну да, конечно. Стоит порекомендовать что-либо девушке с характером, так она с большой долей вероятности сделает все наоборот. Не из вредности, отнюдь. Просто психология такая, со всеми заковыристыми особенностями. По всему видно, что Глэйр хоть и выглядит еще далеко не идеально, но психику восстановила до той степени, которая способна адекватно воспринимать мир во всей его жестокой красоте.

— С возвращением тебя, красавица. Ты как раз вовремя, — улыбнулся я. — Теперь нам с тобой предстоит далекое путешествие. Одно радует — Кромешники за нами вряд ли увяжутся.

— Это куда же? — живо заинтересовалась Глэйр, кутаясь в штору. — Вечно прятаться по укромным углам Фрахталя я не хочу. Но и близко к Кромешникам, тем более к Долару… У меня до сих пор все тело болит. Садист проклятый!

— Ничего. Как я уже говорил, туда он за нами не полезет. Я имею в виду Стазис.

Интерлюдия

Цитадель Кьерга

Кромешники редко собирались больше чем по двое. Раньше еще случалось, но по прошествии мириадов Шагов необходимость личных встреч отпала. Кромешники создавали собственные зоны влияния, подозрительность брала свое. Начинали сбиваться отдельные группы «по интересам», интригующие друг против друга. Процесс еще не набрал полные обороты, но уже начинал всерьез беспокоить тех, кто стоял на самой вершине пирамиды.

Их было четверо: Яргр, Теус, Нишаар и Кьерг. Первый олицетворял собой службу безопасности и контроля, отлавливающую всех опасных для уже сложившейся системы. Его сила была наглядна, специально демонстрировалась, а порой так и преувеличивалась. Все как и полагается, все в рамках заботливо выстроенной концепции. Теус обеспечивал остальных артефактами всех видов и рангов, но упор делал на боевые вариации. Впрочем, они были и наиболее востребованными.

С третьим было сложнее. Повседневные хлопоты по управлению не были сильной стороной Нишаара. Точно так же небрежно он относился и к боевым операциям, контролю за пирамидой власти и отрядами Корректоров. Однако его влияние было неоспоримым: созданный им почти единолично Черный Бархат являлся ключевым элементом всей выстроенной системы. И Нишаар очень грамотно поддерживал его работу, отсекая порождения Стазиса от Фрахталя. А пока существовал этот надежный барьер, не так сильно давила возможная конкуренция.

Наконец, сам Кьерг — таинственный паук, соткавший разветвленную паутину традиций и запретов. Он начинал с малого, но остальные трое сумели увидеть потенциал прирожденного аналитика. Увидели и сделали одного из последних по силе четвертой опорой, что придала конструкции полную завершенность.

И вот теперь их системе был нанесен действительно серьезный удар. Предстояло решить, что делать дальше и как именно себя вести. Простые вопросы, но вот ответы на них найти было очень непросто.

— Долар мертв, — процедил Яргр. — Теперь нас четырнадцать. Это очень плохо.

— Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам зачастую мешала.

— Недальновидно мыслишь, Нишаар, — прошелестел Кьерг, лицо которого постоянно менялось. Одна маска с шелестом расползалась на части, перестраиваясь в другую. Серый кардинал Фрахталя был действительно «един в сотнях лиц». — Важен не сам Долар, ему мы действительно можем найти замену из низших. Опасно даже не его убийство. Сделай это тот же Фэйр — такой случай был бы воспринят довольно обыденно.

— Вроде как одно высшее создание убило другого.

— Верно. Теперь ты понимаешь. Его же убили чужак и отступник из Корректоров. Могут начать собираться комплоты, направленные против нас. Обнажилась уязвимость Кромешников перед остальными. И это страшно.

Сидевший до этого в молчании Теус стукнул похожими на конечности киборга руками по столу. Пневматические клапаны суставов жалобно застонали от нагрузки.

— Устроить кровавую баню! Объединить недовольных могут или Рэнду-Механист, или банда Шенка. Ржавого выблядка мы никак не достанем, он надежно спрятался, его логова никому не найти. Пробовали. Зато Шенк уязвим, слишком со многими клиентами связан. Берусь устранить альбиноса.

— В этом что-то есть, — задумался Кьерг, напрягая свои способности аналитика. — Риск имеется, но результат того стоит. Но тогда операция должна быть проведена безукоризненно. И быстро.

— Тогда чего ждать? Я немедленно соберу Корректоров!

Яргр недовольно вздохнул:

— Успокойся, горячий парень. Нельзя останавливаться на одном. Мы собрались не только для одной цели, тем более всплывшей лишь сейчас. Не забывай про первую причину — смерть Долара.

— Да помню я, помню!

— Тогда слушаем сейчас меня внимательно. — Куратор службы безопасности постарался придать голосу максимальную серьезность. — Среди моих Корректоров есть одна девица. Неприятна в общении, самолюбива, горда сверх меры. Вместе с тем она хороший прогнозист. Я не принял во внимание часть ее прогнозов, в результате имеем теперешнюю ситуацию.

— Яргр, ты и правду решил навести на себя критику? — изумился Нишаар. — Похоже, нас ждут великие времена. Того и гляди, сам Теус разлюбит бои и кровь.

— Не паясничай. Тут все связаны друг с другом, мы поневоле должны быть откровенны, если не хотим потерять многое. Я ошибся и признаю это. Теперь об этой Лиаре. Она два раза предсказала поведение чужака и его союзников. Ей не полностью поверил я, совсем не поверил Долар. Долар мертв. Она же два раза ухитрилась остаться живой и даже почти не пострадать. Мало того, при первом столкновении захватила пленницу, любовницу чужака.

— Интересно… Яргр, ты не ценишь своих подчиненных. Я бы взял ее под свое крылышко. Особенно если она еще и красива.

— Кожа да кости, Теус, смотреть не на что. И она опасна. Постоянно и настойчиво намекала, что должна быть лидером в операциях. Поэтому им так и не стала. Но и отрицать ее компетентность я не могу.

Теус лишь отмахнулся, но вот Кьерг был весьма заинтересован ситуацией.

— Что же предположила твоя Лиара на этот раз?

— Прорыв чужака через Черный Бархат. Она считает, что ему позарез нужно что-то получить там, в Стазисе. А ответ на этот вопрос знает только Фэйр, наш ренегат. У него же не спросишь. Кстати, Теус, именно Лиара предположила, что пришелец извне тесно связан с Шенком какими-то взаимовыгодными обязательствами. И вот ты сейчас тоже вспомнил про опасность альбиноса в нашей нынешней ситуации.

— Вот я и говорю — пора придавить этот рассадник заразы, — вновь закипел Теус. — В конце концов, нас тут четверо, причем двое ориентированы на силовые акции. Я со своими Корректорами могу заняться Шенком. Ты же, Яргр, бери еще отряд, да и отправляйся на Грань. Лиару только возьми, раз она такая вся из себя умная.

— Устами воина говорит истина.

— Спасибо, Кьерг, не ожидал. Редко ты со мной соглашаешься.

— Потому что прав ты нечасто. Эмоции впереди разума. А мой тяжкий груз — думать, анализировать и только потом принимать решения. В том числе и вам советовать. Еще… Советую вам обоим взять побольше Корректоров не из подконтрольных нам. Проредите Сонмы других, не очень нам союзных. Одного оттуда, другого отсюда. Никаких перекосов, чтобы все тихо и незаметно было. Ясно?

Оба любителя активных решений кивнули, соглашаясь. Всем было понятно, что и первый, и второй рейды никак не обойдутся без потерь. Особенно тяжелая задача планировалась у Теуса. Замок Шенка был укреплен так, что даже слово «паранойя» не целиком отражало степень используемой вовне и внутри его стен защиты.

Кьерг еще раз осмотрелся вокруг. Двое из троих его сподвижников озадачены делами, зато третий, Нишаар, так и продолжал бездействовать. Явный непорядок. И даже нельзя понять, что он там думает… Конструктор Черного Бархата был одним из самых загадочных Кромешников. Он даже свое лицо показывать не любил. Лишь иногда снимал капюшон и развеивал магический туман, скрывавший черты лица.

На самом деле все было не так и сложно — Кромешник банально нервничал по поводу внешнего вида. Это ощущение никак не могло пройти даже спустя мириады Шагов. А казалось бы… Обычная модификация, не из самых запоминающихся. Решетчатая конструкция, вывернувшая гортань наружу, что теперь трепетала лепестками плоти при разговоре.

— Необходима очередная модернизация Черного Бархата, — проникновенно сообщил Кьерг. — Сам понимаешь, кроме тебя, в нем никто толком и не понимает. Ты можешь по-быстрому поставить защиту еще и от проникновения в Стазис отсюда? Сумеешь?

— Не сразу. Там все очень сложно. И я же вам троим говорил — основной принцип мне помог сделать один… странный тип. Я его видел лишь пару раз.

— Что-то такое помню. — На лице Кьерга появилась маска легкой озабоченности. — Тоже чужак, но помогавший нам. Потом исчез. Я так ничего и не понял из его объяснений, только ты и разобрался.

— Неудивительно, — саркастически фыркнул Нишаар. — Там сложнейшие расчеты всех силовых потоков. Никакой связи с магией Цвета и даже силами движения и покоя в Стазисе. Совершенно иные принципы, встраивающие в себя все, что мы привыкли использовать.

— Ближе к теме…

— Попробую. Обещаний не даю, очень все сложно. Зато я могу попробовать еще и связаться с тем посодействовавшим нам чужаком. Только придется подождать, связь сложная, через какие-то странные пути.

Кьерг проворчал что-то невразумительное, но одобряющее. По сути, все было решено. Два вектора атаки, на один из которых выделялось больше сил. На втором, связанном с чужаком и его прорывом к Грани, и так стражи хватает — достаточно Кромешника с небольшой свитой.

Четверо Кромешников, державших в своих цепких руках почти все нити управления, еще не полностью осознавали — трещины в их заботливо созданной системе пошли гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Однако даже первые признаки опасности заставляли их действовать быстро и незамедлительно.

В Игре близился эндшпиль.

Глава 21

Право слово, я ожидал более эмоциональной реакции. Ну скажите, каким может быть первый и самый естественный душевный порыв у девушки, которой объявили о скором исходе в легендарное жуткое место? То самое, которым пугают всех обитателей Фрахталя. Страх, обвинения в мой адрес, попытки отговорить… Ан нет, я сильно ошибался. Не было практически ничего, только тяжелый вздох и краткий комментарий:

— Стазис так Стазис. Хуже, чем у Долара на струнах, не будет.

— Прости. Мы с Рэнду добрались сразу, как только подготовились. Спешить в таком деле… нас бы просто присоединили к коллекции трофеев на радость братии Кромешников.

— А с чего ты решил, что я буду тебя обвинять? — слабо улыбнулась Глэйр. — Знала, на что шла, ввязываясь в противостояние с хозяевами Фрахталя. Удивлена, что вообще сумела выбраться. Этот Кромешник, Долар, первым делом заверил, что никто и никогда меня отсюда не спасет. Нет дураков, способных сунуться в его лаборатории. А вот и ошибся… Целых два нашлось.

— Дури у Тени не занимать, — кивнул Механист. — Мне такая идея в голову не могла прийти. Честно говорю, до самого последнего момента не верил в успех нашего безнадежного предприятия. Сейчас так начинаю верить и в ваш успешный поход в Стазис. А ты, Крио, не корчи гримасы, тебе не понять. Душа у тебя окостенела, только выгоду ищешь, вынюхиваешь, под ногами ценностей не замечаешь.

— Будут меня ржавые консервные банки учить.

— И будут, если сама ничего не понимаешь. Тебя, Крио, надо личиком в суровую реальность тыкать, как нашкодившего щенка. И не кипятись, не дуйся, я правду говорю.

— Рэнду, ты вообще о чем? Пользуешься тем, что я сейчас в невыгодном положении для поединка?

— Ну вот, опять не в ту сторону повело, — развел руками Рэнду. — Никаких поединков здесь не будет, время не позволяет. Крутишься, вертишься, пытаешься проскочить между всеми заинтересованными сторонами. Хочешь и с Шенком отношения сохранить, и чтоб Кромешники лояльны к тебе были. Не бывает так, девочка. Для тех и других ты стала полностью чужой. Как следует подумаешь — поймешь.

Спор Рэнду с Крио продолжался, ну да то исключительно их дело. Я сейчас был занят другой, более важной проблемой — состоянием Глэйр. Просто так пребывание в застенках Кромешника ни у кого не проходит. Ее наверняка допрашивали обо мне, и не только. Это я и пытался мягко, деликатно выяснить у Глэйр. Она ничуть не сопротивлялась, но в памяти мало что сохранилось. Только обрывочные воспоминания, что тогда прорывались сквозь пелену боли и ужаса.

Долар, придумщик проклятый, предпочитал воздействие прямиком на разум. Постепенное, шаг за шагом приводящее «пациента» к полному подчинению. Сначала в ход шла боль, потом к ней добавлялись ощущения страха, ужаса. Их он вырывал прямо из подсознания жертвы, питаясь старыми, детскими фобиями. Ну а потом, как завершение, он растворял в ощущениях одиночества и безнадежности саму волю к сопротивлению, тягу к жизни. Да, счет к нему возрастал все больше и больше.

Сам ли он додумался до таких талантливых пыток? Сомневаюсь. Скорее всего, тут сыграли роль связи с Яргром, специалистом по безопасности среди Кромешников.

— О чем задумался, Тень?

— Да так, пустое, — обнял я Глэйр, которая чувствовала себя все еще довольно нервозно. — Сейчас ты самую малость в себя придешь, тогда мы и направимся на Грань. Жаль, что втягиваю тебя в такую авантюру.

— Ой, да успокойся ты наконец, я тебе уже сказала — все в порядке, я ничего против не имею. Раньше можно было что-то возражать, но не теперь. Лучше ответь, откуда тут Крио?

— Ирония судьбы. Скажем так, мы настоятельно порекомендовали ей посодействовать нам. Очень настоятельно. И она согласилась. Ладно, ты давай пока оденься, а я тем временем расскажу тебе о произошедшем. И не смущайся, я вовсе не предлагаю делать это при всех. Во-он там, в одном из углов зала, есть ширма. Там и приведешь себя в сногсшибательный вид. Одежда вот, а зеркало есть за ширмой. Так что вперед и с песней…

Глэйр смерила меня оценивающим взором, не спеша поднялась и направилась в указанном направлении царственной походкой. Одежду предоставила нести мне. М-да, некоторые вещи неизменны в любом из миров.

Пока девушка приводила себя в порядок, я быстро рассказал ей о произошедших у нас событиях. Тут упоминалось и про Фэйра, и про банду Шенка, и мотивы ухода в Стазис тоже не были обделены вниманием. Я не стремился что-либо скрывать, как привыкли делать некоторые. К чему? Если хочешь иметь действительно верных союзников, то не вводи их в заблуждение. А ну как реальные события выплывут на поверхность? Тогда тебе в лучшем случае плюнут в морду, а в худшем — ударят в спину.

— Понятно, — протянула Глэйр из-за ширмы. — И ты думаешь, что эти твои стабилизаторы действительно помогут нам в Стазисе?

— Во-первых, они не мои, а Урда. Во-вторых, я их уже успел изучить и прийти к определенным выводам. Да, они помогут, хотя и не настолько, насколько хотелось бы рассчитывать. Это отсрочка, за время которой мы должны будем адаптироваться к Стазису. Но это не столь страшно, ведь я начинаю понимать действующие там законы.

— Да, ты говорил. Движение и покой.

— Верно. Потому все Кромешники и представляют собой смесь плоти и машинерии в причудливой форме. Так они должны защищать себя от воздействия Стазиса. Только не спрашивай, какого именно воздействия. Увы, я пока не могу ответить.

— Потом ответишь, — пожала плечами Глэйр, выходя из-за ширмы. Выглядела она весьма соблазнительно, даже если учитывать, что платье было с чужого плеча. Создать свое у нее пока не было времени и сил. — Ты лучше скажи, почему у меня на голове волос не осталось? И почему я их вырастить не могу?

Чисто женский вопрос. Кому что, а представительницам прекрасной половины человечества важнее всего собственная внешность. Нет, я что, великий специалист по магическим поражениям организма? Знаю лишь то, что Долар изначально удалил ее роскошную гриву для обеспечения доступа своих артефактов к нервной системе. Что же до неудачных попыток отрастить былое великолепие… тут может быть масса причин, начиная от не до конца восстановившихся сил и заканчивая произошедшими в организме изменениями. А уж вызванные магией нарушения ой как плохо поддаются коррекции. Это я с уверенностью могу сказать. Нет, вопрос точно не по адресу, пусть ее кто другой консультирует.

Примерно это я ей и сказал, пусть и в более обтекаемых выражениях. В ответ же… Да, давненько я ультиматумов не получал. В общем, меня самым наглым образом обязали в максимально короткие сроки устранить возникшее безобразие. Ладно бы только это, так Глэйр еще пообещала постоянно напоминать и следить за выполнением данного мной обещания. Вот это попал так попал.

— Доигрался, — злорадно заявил Механист. — Запомни, Тень, женщины очаровательны, без них мир немыслим. Зато и расплачиваться за это порой приходится. Вот как тебе сейчас.

— Переживу.

— Не сомневаюсь. Но! Раз уж твоя симпатия пришла в чувство и даже начала устраивать маленькие скандалы, то пора нам двигаться к Грани. Как сам считаешь?

— Соглашусь. Только последний нюанс. Ты уж постарайся и помоги мне разобраться с трофеем. Да, с тем самым, который, по твоим словам, бьет по врагу концентрированными эмоциями.

Рэнду тоскливо посмотрел вокруг, но понял, что сочувствия ни от кого не дождется. Со мной все было и так ясно. Глэйр, устроившаяся в мягком кресле прямо с ногами, излучала волны кошачьего любопытства. Что же до Крио… Эта стерва никогда не отказывалась услышать что-то новое и, кроме того, судовольствием понаблюдала бы за Механистом в затруднительной ситуации. Так что пришлось тому оставить мечты о счастливом ничегонеделании и начать просвещать меня.

— Простая вещь, она создавалась для боя, а не для научно-мистических изысканий. Сложно освоить ее полностью, а на начальном уровне сумеет управиться любой, достигший уровня той же Глэйр. Извини, но ты и сама знаешь, что в управлении мистическими силами далеко не самая умелая.

— Оставим пока девушку и ее способности. Ты о методе применения давай, особенно насчет того, куда эту штуковину пристраивать.

— На руку, — серьезно заявил Рэнду, глядя на меня, вращающего свой трофей и примеряющего то с одной, то с другой стороны. — Просовываешь руку в кольцо, и артефакт сам подстроится, обхватит кисть, потом примет свой естественный вид.

— Естественный?

— Конечно. Ты же не всерьез думаешь, что такая неудобная форма, обозванная тобой «расческой» и «граблями-переростком», может быть удобна в скоротечной дуэли мистиков? Нет, это всего лишь артефакт в развернутом виде. Так его удобно обслуживать, вносить изменения. Есть, правда, одна маленькая проблема. Долар, как я считаю, должен был сделать артефакт еще и красивым, но не успел. Придется тебе примириться с отсутствием у твоего нового оружия стиля.

— Вот уж ЭТО я точно переживу. Здесь не до полировки, был бы эффект. Ладненько, будем экспериментировать.

— А стоит ли? — поежилась Глэйр. — Кромешники всегда рады подлость сделать. Ты и сам говорил…

— Так не себе же, радость моя. Сильно сомневаюсь, будто Долар рассчитывал на успех нашей атаки. И к тому же рисковать таким серьезным артефактом… Нет, исключено. Для окончательного твоего успокоения скажу, что я уже прозондировал структуру своего трофея. Неестественных вложений нет. Рэнду опять-таки подтвердить может.

Механист важно кивнул. На самом деле дать гарантию здесь не мог никто, я рассчитывал на самую обычную логику. И интуицию, если честно. Она сейчас молчала, никоим образом не желая видеть опасность в добытом трофее. Раз так, то и дергаться особенно незачем. Ну что, примерим обновку?

С долей подозрительности я медленно просунул руку сквозь кольцо, ожидая какой угодно неожиданной реакции: срабатывания боевого плетения, активации маяка, самоуничтожения артефакта. На всякий случай отгородился парочкой сильных защитных чар, какие только смог удержать. В конце концов, руку восстановить довольно легко, это для мистика не есть великая проблема. Ан нет, все прошло нормально и вместе с тем эффектно. Уродливая заготовка и впрямь начала трансформироваться, стоило ей только охватить мою левую кисть. «Зубья» артефакта поплыли, меняя свою форму, становясь более острыми, хищными. Исчезло их нелепое расположение в ряд, они двигались, занимая каждый свое место, располагаясь кольцом вокруг основы. Вот уже не кольцо, а скорее широкий браслет, вот он еще более расширяется, поднимаясь вверх по руке. Дальше, еще дальше. Черт!

Мой бедный и несчастный наруч, первый и пока единственный собственноручно сработанный артефакт. Был он, и вот уже его нет. Сгинул, рассыпался прахом, не выдержав столкновения со структурой более высокого порядка. Жаль, очень жаль. Но и мой видоизменившийся трофей закончил трансформацию, накрепко прилипнув к руке. Теперь от локтя до кисти все было занято им, и зрелище было оригинальное.

Вы когда-нибудь видели обычного ежа? Не сомневаюсь в этом. Вот и артефакт был чем-то на него похож, только иглы были более толстые, редкие и не топорщились без необходимости. Зато стоило сконцентрироваться и попробовать ощутить гнев, ненависть, ощущение неизвестной угрозы, как одна из игл, а то и сразу несколько мигом активировались. Нет, они не вставали дыбом, отнюдь. Ожившее острие выдвигалось ближе к кисти, а затем непонятным образом выдвигалось вверх-вперед с помощью заковыристого механизма.

— Ничего себе, — впечатлилась Глэйр. — Хорошие подарки Кромешники раздают. Получается, это ты у Долара свистнул в качестве компенсации?

— Вроде того. Тень — тот еще любитель прибарахлиться за чужой счет.

— За вражеский счет, ты об этом не забывай.

— Да ну? Значит, это я у Урда два стабилизатора из пасти вырвал, да еще с помощью Фэйра, — мстительно припомнил мне Рэнду. — Только ты вот что, пробовать в действии в другом месте будешь. Не нравится мне эта поделка, жутковатая она.

Склонен верить. Не хотелось бы мне попасть под воздействие именно этой или подобной ей штуки. Сама по себе она вряд ли предназначена для уничтожения противника. То есть и так ее можно использовать, но применение равносильно использованию мощи вулкана для приготовления чашки чая. Мощный инструмент, но предназначенный для решения тонких, ювелирных задач. Нет, сравнение с вулканом, пришедшее в мою дурную голову, было некорректным. Скорее это скальпель. Изящный такой, хирургический. Перерезать им кому-нибудь глотку или воткнуть промеж ребер? Легко и эффективно. Перехватить веревку или даже натянутую металлическую струну также реально. Но вот не в этом его предназначение. Так же дело обстояло и с моим трофеем.

— Как назовешь оружие? — задал Механист вполне логичный вопрос. — Негоже оружию безымянным быть.

— Слова не только мистика, но еще и воина. Благодарю, что напомнил. Знаешь, а пусть будет иглострелом.

— Сомневаюсь, что эти иглы куда-нибудь полетят.

— Тоже верно, но больно мне это слово к душе прилегло. Пусть будет. Сам понимаешь, если название само откуда-то всплыло, грешно не прислушаться.

Рэнду понимающе кивнул. Оружие мало найти, мало приспособить под свои нужды. Даже когда ты освоишь технику работы с ним, остается еще один на первый взгляд незаметный, но жизненно важный шаг. Какой? Почувствовать новое оружие неотъемлемой частью себя. Хотя бы постараться это сделать… Полная гармония достигается крайне редко, это скорее идеал, к которому многие стремятся, но мало кто доходит.

— Хорошо. Тогда нам остается только пройти сквозь Мембрану.

— Так это к Крио, она тут хозяйка, — заметил я. — Уважаемая, будь столь любезна, начинай подготовку.

— Сделаю. И мое вам всем троим пожелание — чтоб вы там и остались!

— Пожалеешь ведь. И не мотай головой, я знаю, о чем говорю. К тому же твой старый знакомый Рэнду останется во Фрахтале. У него пока нет интересов в Стазисе.

— А что есть?

— Пусть сам он тебе и отвечает, если посчитает нужным.

Механист соизволил. Да так, что от его словесного потока у меня уши опухли. Он с садистской тщательностью начал перечислять все свои интересы, обсасывая их со всех сторон. При этом затейник ухитрился не обронить ни одной мало-мальски важной детали. С одной стороны, весело, а с другой… Ну на кой мне все это, за какие жуткие прегрешения? Я-то во всех фрахталевских заморочках ориентируюсь слабовато, вникать в них с ходу — сплошное мучение. Отстраниться же и не вникать не позволяет врожденное любопытство. Из любой внешне самой незначительной мелочи в дальнейшем может вырасти необходимая вещь. Вот я и старался в меру своих сил.

* * *

Переход через Мембрану прошел незаметно. Прогресс, однако, раньше меня при переходах сильно корежило. Вот мы были в одном Слое, а теперь — совсем в другом. Обычно, просто, привычно для них, обитателей Фрахталя. Ну а мне это еще в диковинку.

— Приехали, — отчеканила Крио, глядя на нас с неприязнью. — Седьмой Слой, но мы не около Грани, туда переходом не попасть. Только ножками.

— Учтем. Тогда придется покинуть этот очаровательный замок и вспомнить про более медленное средство передвижения — собственные ноги. Надеюсь, идти не слишком далеко?

— Через один сектор. Я доставила как можно ближе.

— Замечательно, красавица. Тогда можешь замаскировать свой замок, и мы отправимся.

— Вот так тебе, Крио! — захохотал Механист. — Ты же не думала, что он оставит тебя на полпути? Ах, думала! Ну, тогда ты сильно ошиблась в нашем знакомце. Такие, как он, не любят выпускать ситуацию из-под контроля, всегда стремятся выжать сок даже из придорожного камня.

— Мы так не договаривались! Это опасно.

— Вся наша жизнь опасная. А идти к Грани безопаснее вчетвером. К тому же среди нас только ты являешься Мерцающей.

Крио перекривилась, как будто ей вместо бального платья предложили монашеское одеяние.

— За нами будут гоняться по всему Фрахталю. Сильнее, чем теперь.

— Переживем. Если ты еще не поняла, то я потом объясню, что нам дает добровольный, сознательный рейд Тени в Стазис. И последнее… — Механист хитро прищурился: — Тогда у тебя ни за что не получится перебежать обратно. Никак. Ни при каких условиях. Кромешники не простят, особенно Яргр и Кьерг. Для них будет делом чести изловить тебя. Да, Яргр — кровавый, озверевший палач, у него руки в крови не по локоть, по плечи. Но честь и принципы имеются, хотя я бы от таких «принципов» повесился на сухом дереве.

— Сука. Ты же меня…

— Да, милочка. Я тебя повязываю. Самой крепкой веревкой. Мы с тобой будем как уродство природы, сросшиеся в утробе матери близнецы. Можешь ненавидеть, плеваться, шипеть — это ничего не изменит. Разделаться со мной не получится, ты по доброй воле не рискнешь лишиться ценного союзника.

— До низвержения Кромешником, Рэнду. Запомни это.

— Благодарю за напоминание, — поблагодарил меня Механист. — Когда и если такой Шаг наступит, я начну беречь спину. А пока эта женщина будет меня беречь как себя. Ну, самую малость меньше.

Жестоко, но упрекнуть Механиста мне было не в чем. Предательство можно покарать каким угодно образом, и здесь любой из нас мог при желании порезать Крио на много мелких кусков. Хотя нет, я же обещал ее не тронуть, если она поможет нам в путешествии за Грань. Другое дело, что сам факт подобной помощи, ее явственное сотрудничество со мной и Рэнду в этом деле — подписанный приговор у Кромешников без срока давности и с наивысшим после Фэйра приоритетом.

Иронично насмехается над предателями судьба. Вот как сейчас. Думаю, что Крио еще не до конца распробовала горечь своей участи. Зная хитрозадость Механиста, я был уверен в его дальнейших шагах. Спрогнозировать детали было не в моих силах, зато общее направление просматривалось однозначно. Подомнет он голубоглазую бестию под каток своей железной воли. Имея такой убойный козырь, точно подомнет. Главное, чтобы нюх не потерял, не расслабился. А, какой там! Достаточно поглядеть на хитро-расчетливую морду — и большая часть сомнений мигом отпадает. Если же еще вспомнить застенки его собственной твердыни… Да уж. Бывал там, и вновь оказаться в том же качестве ой как не хотелось бы. Опасный человек. И в то же время довольно надежный союзник.

— Вот что, Глэйр. Пока мы в замке, надень-ка эту милую безделушку на свою очаровательную шею.

— Что это такое? — подозрительно уставилась она на протянутую ей полоску стабилизатора. — Странная какая-то. Россыпь кристаллов, да еще все Цвета тут. Мелкие, перемещаются и магия непонятная.

— Все верно, непонятная. Это стабилизатор, помогающий гостю из Фрахталя относительно комфортно чувствовать себя в Стазисе. Так что надевай, не беспокойся. Вот так, умница, — похвалил я Глэйр, обвившую артефакт вокруг шеи. — Теперь к твоему состоянию.

— Не очень оно у меня…

— Да кто б сомневался, но точно не я. Речь о другом. Ты как в плане мистики сможешь хоть в какой-то степени помогать? Только честно, без преувеличения. Мне знать надо, на что я могу теперь рассчитывать. Одно дело, если ты способна тот же защитный полог держать… Тогда я на это отвлекаться сам не буду и других не напрягу. Другое — если ты сейчас просто девушка, которую надо беречь и охранять.

— Знаешь, Тень… Среднее между первым и вторым. Постоянно поддерживать не смогу, а вот время от времени я еще в состоянии.

— Примерно понял. Рэнду, поможешь?

— Смотря в чем.

— Ну как же. Трансформируешься как в тот раз и значительную часть бросишь на защитные барьеры.

Механист серьезно призадумался. Одно дело — полностью сконцентрировать энергопотоки на собственном каркасе и совсем другое — встроить в него постороннюю личность, тем паче в данный момент почти беззащитную. Обуза, как ни крути. Да, тут нужно приводить конкретные доводы, способные убедить. Так всегда обстоит — прикрывать самого уязвимого члена группы должен тот, кто более всего пригоден для такой работы.

— Почему именно я? — вполне резонно спросил Рэнду. — Я могу это сделать, но хлопоты перевесят пользу. Лучше бы ты взял на себя ее защиту. Или уж действительно как в прошлый раз — вас двоих на дополнительные гнезда устрою.

— И согласился бы, да есть один нюанс. Случись что, так я буду пользоваться как новообразованными плетениями, так и своим иглострелом. А он, нутром чую, слабосовместим с твоей магией. Ржавь и концентратор эмоций лишь помешают друг другу.

— Ты слишком в этом уверен.

— Есть основания. Ты уж не нервничай, но тогда, в лаборатории Долара, я покопался в принципах построения твоей магии. Интересная, необычная и очень перспективная. Вот только со многими другими мистическими практиками не сочетается.

— Уговорил! — обреченно махнул рукой Механист. — Возьму я твою красотку под опеку. Но с тебя обещание: расскажешь и покажешь мне потом все нестыковки и слабые места мистики, которую сможешь к тому времени использовать.

— Договорились. Но это только после моего возвращения из Стазиса, сам понимать должен.

— Ты неисправимый мечтатель. Шансы на то, что эти два любителя острых ощущений выживут в Стазисе, не очень далеки от нуля. О каком возвращении можно говорить?

Обращать внимание на бухтение Крио я даже не собирался. Рэнду состроил ей страхолюдную гримасу. Ну а Глэйр вообще почти не прореагировала. Игнор? Да нет, тут скорее банальная усталость. Не столько тела, сколько души. Пребывание в пыточной долго дает о себе знать. Тут отдых нужен, отсутствие психической нагрузки, покой. К сожалению, именно этого я ей никак не мог обеспечить.

Оставить ее тут, во Фрахтале? Так ведь кому и на кой понадобится взваливать на себя ответственность за юную и отнюдь не самого высокого уровня познания мистики девушку? Вру наглым образом и прежде всего себе. Мог бы, да только не хочу. Страшновато мне одному лезть в неизвестность, а так хоть кто-то рядом будет. И не абы кто, а поверившая мне девушка. Нет уж, нигде я ее не оставлю, не дождутся.

— Пора! — внезапно рявкнул Механист. — Сейчас самое время.

Не знаю уж, что именно ему пришло в голову и почему именно в этот момент, но возражать никто и не подумал. И я на своей шкуре узнал, что значит экстренная выгрузка из замка, придуманная Крио. Конус бирюзового сияния вонзился прямо в пол, проникая вглубь, раздвигая его и давая возможность спрыгнуть прямо на землю. От остальных не требовалось ровным счетом ничего, только не мешать процессу. Три, два, раз. Падение.

Прыгал я с разной высоты, ощущение от ударившего в ступни камня, песка, грунтовки не забывается. Здесь же было мягкое, быстрое падение. Только перед самой землей скорость снизилась почти до нуля. Все, приехали. Теперь осталось попасть на Грань.

Глава 22

Седьмой Слой встретил нас неласково. Он не был похож на остальные уголки Фрахталя, представляя собой нечто невообразимое: мешанину из развалин, искаженных деревьев, пустыни и одновременно заболоченного дикого леса. Фантасмагория, возведенная в степень. Даже передвигаться по ней было сплошным мучением. По крайней мере, для меня.

Это Рэнду хорошо, он мигом перекинулся в свою устрашающего вида форму, опирающуюся на множество ржавых, грозных псевдоконечностей. Крио тоже постаралась — под ее ногами появилось облачко голубого тумана полетного артефакта. Мне же пришлось тяжелее прочих. Левитация хоть и была доступна, но требовала серьезной выкладки. Заметив это, Механист предложил не страдать чушью и на время встроиться в его боевую форму. Что ж, мы люди пусть и гордые, но не идиоты. В конце концов, покинуть временно место дислокации я всегда успею. Пока же возьму на себя функцию лоцмана.

Стоп, остановились что-то. Вернее, остановился Рэнду, а Крио, находящаяся чуть сзади, и не помышляла лезть вперед в таких экстремальных условиях. Седьмой Слой как-никак.

— Тень, ты посмотри на это болото, — раздался голос Механиста по индивидуальному каналу. — Вот на то, которое метрах в двадцати впереди.

— И что с ним не то? Признаков враждебной магии нет, обычный для этих мест фон. Насыщенный Цветом, ну так для седьмого это в порядке вещей, это все во Фрахтале знают.

— А ты внимательней присмотрись. Распредели все впереди нас на малые участки и попробуй их сопоставить. А потом мне скажи. Я тебя не проверяю, сам убедиться хочу.

Ну-ну. Может, и так, а может, действительно тестовую ситуацию решил мне устроить. Непринципиально. Будем смотреть со всей внимательностью, просто так Механист волну поднимать не станет.

Пользуюсь рекомендацией. Разбивать пространство на малые участки — самое то при обнаружении скрывающихся людей или голодных тварей. «При чем тут одновременно люди и твари?» — спросите вы. Так ведь коли твари во Фрахтале есть порождения магии — направленной или же стихийной, — то и их маскировка может оказаться весьма заковыристой, плохо обнаруживаемой стандартными поисковыми плетениями.

Пусто, тут тоже пусто… Практически везде лишь обычный фон от мелких фрахталевских хищников и всякой-разной растительности. Живность бы и рада поживиться свежим мясом, да трезво оценивает свои возможности. Аура Механиста и Мерцающей способна распугать табуны подобной шантрапы. Все, отбой? Нет, проверю еще раз для очистки совести, ведь что-то моего знакомца насторожило. Такое слабое, недооформленное, иначе он не стал бы предлагать мне посмотреть непонятно что и в неизвестном месте.

Ага, есть. Больно похожи несколько участков. Похожи? Да они идентичны, чего не может быть в принципе! Нет, не было и не будет двух полностью аналогичных ощущений, когда ты зондируешь пространство. Некое приближение возникает только в специально созданных участках при зеркальной маскировке. При ней эталонный энергофон дублируется и переносится на маскируемые места. Похоже, именно это несоответствие и углядел Механист. Сейчас проверим.

— Зеркалка, Рэнду. Кто-то нас там ждет.

— Поясни.

— Отражение энергетики и создание копии. Кто и что — этого уж я не скажу. Но если Корректоры, то странно, что они так до сих пор и не напали.

— Забавный ты человек, Тень, — ухмыльнулся Механист. — Всюду видишь самые большие неприятности. Успокойся, тут все не так страшно. Это только неразумные животные, почти растения. У них даже мозга нет, одни нервные узлы по всему телу. Но прятаться умеют идеально. Мимикрия на мистическом уровне, такое только у Грани водится.

— Очень интересно это слышать, но… Мы тут не слишком сильно светимся? Найдут еще.

— Рядом с диглами? Ни за что. Их самих можно обнаружить не дальше чем с полусотни метров. Любые же поисковые чары в районе их обитания глохнут за полкилометра. Мертвая зона, пятно недоступности. Нас тут нет, нас вообще не засечь. Удачно получилось!

И верно. Как ни странно, но наличие этих, по словам Механиста, довольно опасных созданий позволило нашей группе сбросить свой след, уничтожить его. Ну не отслеживались мы сейчас никакими методами. Так стоило ли уничтожать диглов? Вот я и поинтересовался у Рэнду, в результате получил его циничную ухмылку, а вот содержательный ответ дала Крио:

— Диглы, Тень, это тебе не простые пожиратели мяса и Цвета. Они только тут, рядом с Гранью, водятся. Бегают слабо. Передвигаются частично так, частично под землей. Но если видят, что жертва их обнаружила и пытается скрыться, то поднимают дикий визг в ментальной сфере. Созывают других хищников.

— Смысл?

— Мозга у этих полурастений нет, зато инстинкты работают. Они жрут все, даже обглоданные кости. Вот и, кхм, поддерживают отношения с остальными любителями полакомиться мясом. Выхода нет, придется их уничтожать.

— Так все равно шум и гам поднимется.

— Ничуть. Пока мы на их территории, диглы и не визгнут. Даже если будут подыхать. Почему так, я не знаю, но опыт встречавшихся с ними говорит так.

— А какие у них уязвимые места? — заинтересовалась Глэйр, до сего момента словно бы и не участвующая в разговоре.

— Мозгов нет, то есть любые тонкие маневры не подойдут. Просто-напросто перемешать все на пару метров в глубину, и все проблемы. Да… Не сжигайте их по возможности. Будут останки, сохранится и остаточный маскирующий фон. Слабее, но все же будет. Нам пригодится.

О как! Полезные сведения сообщил Рэнду. То есть бить можно, нужно, но чтобы не до полного исчезновения тушек. Без проблем, это нам по нраву. И отсутствие тонких методов воздействия также может порадовать некоторых. Жаль, не меня, потому как всегда предпочитал использовать не тяжелую дубину, а отравленный кинжал.

Та-ак, и где же животнорастения спрятались? Механист, как я понимаю, сейчас мигом их на всеобщее обозрение выставит. Рэнду человек такой, для него давить грубой силой — лучший, излюбленный способ воздействия. И это вдвойне удивительно, так как используемая им ржавь требует гибкости, фантазии. Он талантлив, умеет выжимать из нее множество хитростей, но настоящее вдохновение приходит к Механисту только во время грубой, простецкой прессовки противника. Теперь он дорвался до любимого метода.

С тихим шипением из придатков Механиста, оканчивающихся раструбами, выползали струи ржавой пыли. Медленно, но верно они расплылись по двум направлениям, постепенно охватывая подозрительное болотце кольцом. Что ж, судя по всему, он решил заблокировать диглов, а затем раскатать в тонкий кровавый блин. Потенциал используемых чар вполне позволял это сделать. Крио не вмешивалась, хотя ощущались подготовленные как раз для этой ситуации плетения, сильно насыщенные всеми оттенками синего Цвета.

Вот оно. Иллюзия, которой окутались диглы, спала, воздух словно передернуло, открывая истинную картину. Так вот вы какие, твари загадочные. Ну и уродливы! Больше всего они походили на пни с корнями, злобно хлещущими по воздуху. Только вот окраска бледно-розовая, да «корни» имели каждый по зубастой пасти, лязгающей хорошими такими снежно-белыми клыками. Понятно, почему им необходимо было прятаться под иллюзиями, таких сразу видно, аж за сотню метров узришь и не забудешь.

Первого из диглов коснулись частицы ржави, и щупальце скрючилось, отдернулось. Не нравится, больно? А нечего прикидываться шлангом, мечтая откусить кусочек от неосторожного путника.

— Так их, ржавый ты мой, — веселилась Крио. — Сейчас они вместе сбиваться будут, в единую стаю.

— Не радуйся раньше времени. Диглы — твари опасные, у них в запасе есть кое-какие способности. Лучше бы сама приготовилась. Да что это за…

Возмущенное шипение Механиста было вполне понятно — сгруппировавшиеся в одном месте шесть диглов переплелись корнями, став больше, а заодно и состыковав свою энергетику, после чего рванули вниз, под землю. Я только и успел, что бросить вниз легонькое плетение зондажа, определяя возможную угрозу из-под земли. Мать моя женщина! Оказывается, большая часть зубастых щупалец была именно там, в глубине. Наверху оставалась хорошо если пятая часть.

— Защиту снизу!

— Основную энергию под ноги. Барьер!

Мой крик и предупреждающее рычание Рэнду слились воедино. Корни прорвали болотистый, мягкий грунт и щелкали алчными пастями рядом и прямо под ногами, пытаясь прогрызть поставленные щиты. Несколько придатков Механиста уже ушло вниз, выискивая нервные узлы диглов, остальные мелькали у самой земли, обрывая корни-щупальца, распыляя разъедающую их ржавь. Второй мощный удар столь быстро подготовить было можно, но сложно, а излишне выкладываться раньше времени Рэнду не рисковал.

Крио взмыла к небесам и уже оттуда спустила на полурастений множество синих лент. Внешне безобидные, они обвивались вокруг корней, вспыхивали на мгновение и пережигали их, оставляя лишь истекающие слизью обрубки. Но зря она поднялась так высоко — откуда-то из поднебесья на нее спикировала небольшая, но кусачая стая ящеров с крокодильими головами. Шипы на теле, кожаные крылья, источающие яд пасти.

Да что же это за невезение на наши головы! Куда ни сунься, все дрянью кишмя кишит. Демоны с ней, с Крио, но ведь она нужна тут, а не занимающаяся собственными хлопотами. Угораздило же!

А если вас таким образом! Что, не нравится! Активированное плетение превратило землю вокруг в едкую соль, насытив все на несколько метров вглубь маленькими, но очень жгучими крупинками. Существу с прочной шкурой вроде как и ничего, а вот полурастениям, привыкшим получать воду и минералы из земли, стало невесело. Были бы чисто животными, не проняло б. Зато сейчас хорошо прочувствовали.

Вверх рванулись, поднимая гейзеры черной грязи. Ай, хорошо-то как! Теперь Механист их не упустит. И верно, стоило диглам, так и остававшимся сплетенными в один комок, показаться в поле зрения, как Рэнду вломил туда почти всеми своими ржавыми конечностями. Силищи вложил… Еще чуть — и земля бы задрожала. Но и без подобных эффектов хватило — ржавые острия пробили тела тварей, добираясь до нервных узлов, разрывая энергоузлы. Все? Точно все. Корни еще лязгают клыками, но это уже трепыхания ящерицы с отрубленной головой.

Кстати, как там Крио, ее еще не слопали? Живая… Догадалась спуститься и теперь добивает остатки набросившихся на нее летунов, зависнув среди переплетения ветвей. Там ей нормально, а вот ее противникам тоскливо. Крылья у тех довольно широкие, в ветвях не развернуться. Вот и приходиться исхитряться, переходить на скачки с планированием на короткие дистанции. Ядом, конечно, плюются, да только защиту столь скромным воздействием прошибить непросто. Добраться же на расстояние когтей и зубов тоже не судьба — Крио быстро готовит из них «шашлык на вертеле» с приправой из перьев и чешуи.

Помочь? Пожалуй, ведь сейчас она наша союзница. Плевать, что о помощи не просит, тут ей не игрушки на спор с приятелями. Нам задерживаться не резон, мало ли какая сволочь пронюхает о присутствии возле Грани нежелательных для Кромешников субъектов. Тут и Рэнду, и Крио, которую Кромешники наверняка автоматом перевели в категорию приоритетной дичи. Да и мою тушку со счетов сбрасывать не стоит. Для полного комплекта только Кромешника-ренегата не хватает. Даже жаль.

Давно уж остались за спиной останки диглов и ящероподобных птиц, и покамест вокруг относительно спокойно. Не считать же за серьезную проблему одинокого ларсана, мигом придавленного общими усилиями. Животина даже визгнуть не успела, как Мерцающая кинула плетение обездвиживания, а Рэнду взорвал пойманную цель изнутри. Кроваво получилось, но я не в претензии. Разве что к факту скрытности Механиста, отбрехавшегося относительно примененной методики. Я грешным делом проворонил, не успел отследить. Увы, лень наказуема.

— Вот что хотелось бы узнать. Скажи, Рэнду, почему вся эта странная пакость гнездится по большей части рядом с Гранью? — поинтересовался я, пользуясь временным затишьем. — Ты ведь упоминал, что здесь твари не только самые опасные, их еще и огромное количество разновидностей.

— Говорил. Их тут и правда много. Корректоры сколько ни пытаются их проредить, так все равно почти не выходит. Поддерживают численность на одном уровне, и все. Кромешники, конечно, льют ушатами сладкую воду, уверяют своих приближенных, будто баланс поддерживается благодаря их стараниям. Пустое словоблудие.

— Жестко ты выражаешься.

— Да, но правдиво. Влияние Грани порождает столько монстров, сколько в силах выдержать сам седьмой Слой. Не больше. Это потом они могут расползаться дальше. Здесь все верно, патрули Корректоров делают важную работу. Но попытки уменьшить популяцию кошмарных существ тут, особенно возле Грани, — пустая трата сил и времени. Про это и говорил Фэйр. Давно еще, много Шагов назад.

— Не послушали?

— Освистали и заставили заткнуться, — загрустил Механист, видимо вспомнив минувшие времена. — А Фэйр долго прикидывал, сопоставлял. Все перепроверил, боялся даже немного ошибиться.

— Понимаю. Он со всей душой, а ему по кумполу тяжелым молотком врезали.

— Фэйр — и вдруг с душой? — Меланхолия мгновенно испарилась, Рэнду вновь был бодр. — Да ни за что, он просто хотел Кьергу ведро помоев на голову надеть. Это тот гений придумал усилить интенсивность выходов Корректоров на очистку седьмого Слоя. Фэйр и обрадовался, когда увидел возможность подвинуть конкурента.

— Интриган этот ваш хваленый Фэйр, — фыркнула Крио. — Власти захотел, с дружками своими рассорился, а теперь изображает из себя невесть кого.

— Все так, — не стал отрицать Механист. — Все мы желаем получить власть. И Фэйр со Стерком, и я, да и ты тоже примеряли на себя ношу правителя. Тень вот наверняка не отказался бы. Только он Фрахталь не любит, тяжело ему тут. Памяти нет, а чувствует: не его это мир. Вот Глэйр это не надо, не доросла она до власти. И многие из таких, как она, могут не любить Кромешников, но к власти рваться не будут. А почему?

— Сил у них нет! Нашел загадку.

— Я и не загадываю. Все мы из одного Цвета слеплены. Только Кромешники все равно другие, сильнее остальных. Потому и правят до сих пор. Но я Тени на его вопрос до конца не ответил. Или ответил?

— Ответил, Рэнду, не беспокойся. Понял я, что вся эта пакость только и существует за счет перенасыщенности флюидами Стазиса. И понял, что если Черный Бархат убрать, так они вымрут, словно им всем по ведерной клизме яда вкатят. Только завесу не снимут Кромешники. Никогда не снимут по доброй воле. Она не Фрахталь защищает от Стазиса, а их самих от чего-то другого. Или от кого-то. Не от таких ли, как они сами, а?

Мне удалось повергнуть Крио пусть не в шок, но в глубокие раздумья. Пусть поразмыслит на досуге о подлинном балансе сил. Не в едином Фрахтале, но и вне его. Тоже полезно бывает. Ишь, зациклились на одном участке реальности. Сознательно отбрасывая иной, знания о котором изначально объявлены закрытыми и преступными. Для всех, кроме самих Кромешников и их верных слуг.

Зачем мне бросать очередную порцию ядовитых семян? Да так, от скуки. К тому же «испортить» идеалистические иллюзии можно лишь при их наличии, чего в нашем случае даже не намечалось. У кого они тут могут быть? Если только у Глэйр, так она все равно вместе со мной в Стазис отправляется. Рэнду? Чихать хотел он на иллюзии, более трезвомыслящих типов я нечасто встречал. К тому же ранее был подручным Яргра, Кромешника с наклонностями палача. Ассистент душегуба — и вдруг какие-то колебания. Скажете тоже.

Наконец, Крио. Эта дамочка коварна, ядовита, одно пребывание рядом с ней должно настораживать и ежеминутно проверять активность защитных плетений и атакующих артефактов. Она сама способна кого угодно лишить идеалов, стоит лишь поглубже покопаться в затхлых кладовых ее подсознания.

А я, что же я вообще такое? За каким чертом меня принесло во Фрахталь, что мне здесь понадобилось такого ценного? Знал ли я о возможном риске потери памяти, а если да, то что же стоило такого риска? Начинаю вспоминать если и не собственное «Я», то мотивации некоторых поступков. У меня была оккультная мощь, сила, положение в… Ну, назовем это некой организацией. И вдруг такой поворот событий, резкий рывок в неизвестность. Бегство? Долг? Охота за чем-то или кем-то? Как ни крути, знал я что-то о Фрахтале, знал. И про особенности магии, немыслимой для многих в привычных реальностях, и про значение Цвета.

Знание, память. Предосторожность! Вот оно, поймал мысль за хвост. Все было заранее вложено в мой разум, запечатано на множество замков. Вот откуда быстрый прогресс в чужеродной магии. Я знал ее. Нет, не знал! Имел представление об общих принципах, а на этой основе и строились возможные предположения работающих мистических техник.

Стоп. Рано, еще слишком рано. Знание может помешать мне, помешать собственноручно разработанному плану. Забыть, срочно забыть. Где же та самая связь с памятью, которую надо, обязательно надо пригасить? Ненадолго, совсем ненадолго, но срочно. Вот она, нашел!

* * *

Боль в голове, резкий, мучительный приступ. Ай, до чего же мерзкое состояние. Причин никаких, да и не заметил никто, что состояние мое на несколько секунд стало хуже некуда. Такое впечатление, что мозг пронзили сотней иголок, вымоченных в смеси самых ядреных кислот. Жуткое ощущение, хорошо хоть прошло. Врагу б такие фокусы на именины дарить.

Что со мной такое случилось? Черт, не бывало со мной таких гадостей, когда сознание буквально выбросило из себя несколько секунд. Магия? Ничего подобного. Остается только списать все на выверты исчезнувшей памяти и успокоиться до поры до времени. До какой? Ну, хотя бы до момента перехода в Стазис.

Кстати, о переходе. Что-то Грани пока не намечается. Где же она, загадочная и невообразимая? Все мои знакомцы во Фрахтале утверждали в один голос, что увидевший Грань единожды, никогда не сумеет забыть возникших при этом ощущений. То же самое и о Черном Бархате. Они не единое целое, хотя и располагаются в неразрывной близости. Грань — природное явление, естественная граница между Стазисом и Фрахталем. С Черным Бархатом сложнее: завеса воплощала в себе всю мощь магии Кромешников. Ничего, скоро я это увижу и тогда уж смогу самостоятельно судить, сравнивая рассказы с собственными впечатлениями. Совсем скоро.

— Пришли, — кратко резюмировал Рэнду, внезапно останавливаясь. — Здесь переход.

— Да ну? И где тут Грань, где завеса, да и та стража, о которой ты мне столь упорно твердил совсем недавно?

— Язык у тебя, Тень, словно из змеиного нутра вырос! Потому и остановились, что к страже на глаза попадаться никому не хочется. Крио, объясни ему ты, быть может, на женщину у него ехидства меньше уйдет.

Мерцающая помялась, хорошо представляя мое к ней отношение. Однако вспомнила, что интересную информацию я всегда выслушиваю с максимальным вниманием. Ну, по крайней мере, поток иронии значительно ослабеет. Ну и начала меня просвещать в меру сил и возможностей:

— Это последняя остановка, Тень. Как только достаточно подготовимся, сразу перейдем в сектор Грани. Он маленький, но укреплен очень хорошо. Там постоянно присутствует кто-либо из Кромешников, ну и Корректоры есть для отражения вторжения из-за Грани.

— Такие часто бывают?

— Постоянно. Почти всегда это неразумные или полуразумные чудовища, но иногда, говорят, появляются более опасные противники.

— Говорят или ты точно в этом уверена? — уточнил я. — Это совершенно разные вещи.

— Я не видела. Пусть тебе Механист расскажет, это он Корректором был.

— Да, был, и не собираюсь скрывать. Про это почти все знают. Видел я однажды, как монстрами кто-то управлял. Он даже показался по эту сторону Грани, вслед за своими марионетками высунувшись сквозь проделанную прореху в Черном Бархате. Ты сейчас, наверно, хочешь спросить меня о его внешности, магическом потенциале. Я могу предполагать только насчет последнего. Гость оттуда был силен, никак не слабее Кромешника.

Это меня не удивило. Предположить другое было бы вопиющим неуважением к господам Кромешникам. Строить мощнейшую магическую преграду, сдерживая тех, кто тебе разве что в ученики годится… Нет, тут как минимум одинаковый уровень, но превосходящее количество. Что ж, уже какая-то серьезная информация. Посмотрим, что скажет Механист еще. А он продолжал:

— Единственный ваш с Глэйр шанс дойти до Грани — скорость. Все защитные артефакты, как и атакующие, направлены в сторону Черного Бархата. Они по большей части стационарны, каждый нацелен на отдельный участок. Обычно этого хватает для начального сдерживания, а дальше начинают работать живые охранники — Корректоры. Уйти отсюда в Стазис… такого на моей памяти не случалось. Только поэтому есть шанс, иначе и затевать ничего не стоило. Запомни, Тень, ты — ударная сила, твоя задача сметать со своего пути всех. Мы с Крио можем только прикрывать. Извини, но иначе у нас не будет возможности уйти обратно в верхние Слои. В Стазис мне пока не хочется. Впрочем, первый удар я все же нанесу. Но потом перейду в оборону.

— Понимаю. Тут без обид.

— Рад, что не остается недосказанности. Тогда еще совет: не полагайся на свой меч и на плетения ближнего боя. Арбалет, трофейный иглострел, дальнобойные чары. Да, подсмотренное у меня лучше не применяй. Ржавь тут известна, ее мгновенно заблокируют. Только силу зря потратишь.

— Учту. Ну так что, когда начнем?

— Хоть сейчас. У меня все готово, Крио тоже в хорошей форме. Только у своей девушки спроси, вдруг она пока не в состоянии.

— Спасибо, мне уже лучше, — отмела в сторону необоснованные подозрения Глэйр. — Лучше сейчас. Это потом мне может поплохеть. А сейчас я еще в норме. Относительной.

Подобный ответ полностью удовлетворил Механиста. У него ведь какая задача? Доставить в Стазис меня. Что же до, как он считает, откровенного балласта, так это постольку-поскольку. Главное, чтобы на ту сторону живая перелетела, а дальше уж не его проблемы. Понять я его вполне могу.

Ждать, чего-то оттягивать, сомневаться — не мое амплуа. Сказано пора, так надо действовать. Глубоко вздохнув и послав мысленное проклятие каверзной фортуне, забросившей меня сюда, я дал знак готовности. Поехали!

Глава 23

Переход в сектор, где располагалась Грань, произошел мимоходом, я так ничего и не почувствовал. Это ведь не из Слоя в Слой прыгать. Так, мелкий шажок в сторону, ничтожное по меркам Фрахталя перемещение. Вместе с тем и уникальное, потому как во всех других местах не было того великолепия и вместе с тем повисшей в воздухе незримой угрозы. Здесь… многолюдно. Зашкаливающая концентрация Цвета. Потоки энергии хлещут, даже мешая сосредоточиться. Интересно, а раньше так было во всем Фрахтале?

Вопрос без ответа. Я не стремлюсь сейчас отгадывать сложные ребусы, мне необходимо окинуть магическим зрением общее положение дел. Рэнду не обманул — все артефакты были нацелены в сторону Черного Бархата, этой циклопической завесы, вырастающей из-под земли и простирающейся чуть ли не до неба. Чуть, потому как где-то далеко вверху она загибалась внутрь, отделяя Грань от всего остального. Или же сама Грань заканчивалась там. Огромная дыра в ткани мира? Переход меж реальностями? Пустое…

Черный Бархат завораживал. Даже на расстоянии создавалось ощущение, что преграда мягкая, живая. До нее хотелось дотронуться, ощутить руками. Туда тянуло так же, как к еще не целованной юной девушке. Красиво, величественно, завораживающе. Создателям завесы можно было еще при жизни ставить памятники в полный рост, высеченные из ценнейших кристаллов. Хотя к чему им такие памятники, когда есть их творение, более величественное, чем все остальное?

И до чего же жалко и нелепо смотрелось рядом с великим творением магии другое, более приземленное. Грубой насмешкой над завесой выстроилась цепь опорных пунктов, что должны были сдерживать натиск из-за Грани. Усыпанные кристаллами-концентраторами приземистые башни, ажурные многолепестковые конструкции, почти незаметные капониры. Под землей таились выдвижные установки, способные появиться на несколько секунд, отплюнуться пучками Цвета и вновь затаиться.

Изредка попадались более мощные укрепления: замки, чем-то похожие на крепость Рэнду-Механиста. Грубоватые, но видно было, что это и есть основные пункты обороны. Временно посаженные на конкретный участок, при необходимости способные взлететь и оказаться там, где более всего нужна помощь.

И через все это нам предстоит прорываться? Однако! Впрочем, иной альтернативы у меня нет. Вариант отказаться от путешествия в Стазис мной даже не рассматривался. И дело вовсе не в тупом упрямстве. Там, за Гранью, наверняка находились ответы на мои вопросы.

Вперед. Теперь я уже не находился в жесткой связке с Механистом, также он не прикрывал и Глэйр. Она также передвигалась на своих двоих, а не внутри его боевой формы. Механист выжал все по максимуму, подсоединив к источнику своей силы все многообразие псевдоконечностей. Захваты, лезвия, массивные опоры, гибкие шланги, долженствующие обвивать противника и опутывать с ног до головы. Даже сосчитать их было трудно.

А где же Крио? Ах вот оно что! Светящаяся синим огнем сфера ослепляла, выжигала глаза всем, кто не опознавался как свой. Голубоглазая бестия смирилась со своим участием в нашем рискованном мероприятии и теперь решила выложиться до донышка. Все ее артефакты-накопители были готовы выплеснуть собранный Цвет в любой момент. А дальше? Думаю, коварная бестия найдет применение запасенной силе.

Только вот Глэйр сейчас была самым слабым звеном. Не высовываться, держаться за чьей-то спиной и проскальзывать серой мышкой мимо стражи — это все, что ей предстояло. Другого варианта не было. В принципе не было.

С десяток ржавых конечностей Механиста сплелись в один клубок и с жалобным скрипом исторгли столб ржавого песка. Таранное заклятие, которым можно было пробить стены укрепленной твердыни. Я сразу вспомнил замки Глэйр и Крио. Если у жилища первой не было вообще никаких шансов, то вторая отделалась бы многочисленными трещинами и необходимостью перебросить на поврежденный участок солидную часть Цвета из резерва.

Зато ту приземистую башню, в которую нацелился Рэнду, снесло с ходу, только камни в стороны полетели. Защитные экраны лопнули, как мыльный пузырь, атакующие артефакты также приказали долго жить или же оказались погребены под грудами обломков. Вот она, проделанная для нас брешь. Туда и рванем на полной скорости.

Массивная туша Рэнду топает в авангарде, сбивая с дороги выставленные щиты, руша слабые плетения, создаваемые дежурными артефактами.

Все как и ожидалось Механистом: в обратную сторону были развернуты лишь незначительные по мощности орудия. Ну а коридор был пробит. Надо было только успеть.

Низкое, уходящее в инфразвук гудение. Видимо, сигнал общей тревоги, сбора всего личного состава на нашем участке. Просто, зато со вкусом. Никаких тебе сложных заклятий оповещения (хотя и они однозначно присутствуют), только колебания воздуха определенного диапазона. Найти их источник проще простого, да и игнорировать удастся лишь самым толстокожим существам. Корректоры к таким точно не относятся. Во-он, в ближайшей крепости уже движение, из ворот кто-то выдвигается в сопровождении своры слуг. Скорее всего, полуразумные конструкты, потому как мистиков даже низкого ранга тут не держат. Нерационально.

— Быстро, еще быстрее! — подгоняетнас Механист. — Это твердыни Корректоров из Сонма Яргра. Видимо, именно он сейчас заступил на дежурство.

— А ты что, раньше этого не знал?

— Откуда? Списки постоянно меняются, а делиться ими с такими отщепенцами, как я, никто не будет.

— Со старыми дружками повстречаешься, — съязвила Крио. — Они счастливы будут встрече с бывшим соратником.

— Те, кто жив остался…

Не успев закончить фразу, Рэнду сбивает импульсом силы пикирующую с неба тварь. Та визжит, падая на землю, катясь по камням и разрывая кожистые крылья. Фу, ну и фантазия у кого-то!

Собачье туловище с хвостом скорпиона и головой насекомого. Во всяком случае, фасеточные глаза и щелкающие жвала у животных и птиц точно не встречаются. Но вот зачем придумывать столь странное сочетание? Даже не знаю. Хотя боевые качества неплохи, следует отметить. Скорпионье жало отстреливается и летит в Крио, само наводясь на цель. Одновременно из глаз вырываются лучи золотого сияния, призванные затормозить реакцию, смешать мысли и оставить цель беспомощной. Крылья сломаны, но разрывы затягиваются на глазах. Еще бы с полминуты — и создание вновь смогло летать. К сожалению, для него тут не имелось любителей-зоологов. Зато ликвидаторов хватало.

Арбалетный болт, сверкающий серебром, превратил рудиментарный мозг в непотребную кашу. И как тут регенерировать, когда нет головы? Правильно, толку от нее теперь маловато будет.

Сфера синего света, внутри которой находится Крио, выбрасывает из себя сотканную из тонких голубых нитей сеть, которая разрезает еще с пяток подобных тварей, не давая и близко подлететь к нам. Те не успевают даже крикнуть, как валятся вниз кровавыми кусками. Забавная головоломка. Нагреби ведро фрагментов и собери из них монстриков.

Остатки разрушенной башни. Душераздирающее зрелище для тех, кто ее когда-то ставил. У меня же груда камней не вызвала ровным счетом никаких эмоций. Лежат себе, никому не мешают, даже под ногами не мешаются, ибо я левитирую на высоте метра. На кой? Если ножками по этой местности топать, того и гляди либо на ловушку наткнешься, либо просто меж камней заплутаешь, двигаясь по о-очень извилистой траектории.

— Нарвались, — хмыкнула Крио, увидев, как от Черного Бархата спешит несколько Корректоров. — Кто ж мог подумать?

Согласен. Подумать о таком можно было в самых пессимистичных раскладах. Корректоры, судя по всему, возвращались после латания в Черном Бархате очередной бреши. А тут наша маленькая компания шум устроила.

— Проклятие… — простонал я. — И как только мы их не засекли?

— Завеса. Она блокирует любые эманации. И наши шансы стали еще меньше. Придется попытаться опрокинуть троих Корректоров. Быстро опрокинуть!

Да, это Механист верно сказал. Сложно проделать это с налета. Не просто быстро, а очень быстро, пока не подтянулась подмога с остальных участков.

Трое против трех и небольшого довеска в виде Глэйр. Нам же надо учесть: при серьезной угрозе Крио удерет. Да и Рэнду не станет биться до последнего вздоха, пробиваясь в Стазис. Ему он не нужен со всеми загадками и опасностями. Ну фортуна, ну зараза переменчивая. Выберусь, так непременно тебе подарок приобрету — большой, шипастый и ядовитый, что со стороны хвоста удобно втыкать каверзным существам.

Атака все расставит по своим местам. Цвета вокруг предостаточно, экономить не нужно. Вот и испробуем веселый фокус под названием «бешеная мясорубка». Это когда Цвета в максимальном разнообразии привязываются к одной насыщенной энергией точке, а потом закручиваются в спираль до максимума. Такая противоестественная конструкция стремится принять первоначальный вид, чем я и решил воспользоваться. Метнуть получившийся спрессованный стержень во врага и полюбоваться на результат. В теории, соприкоснувшись с целью, конструкция потеряет скрепляющий компонент и развернется в первоначальное состояние. И как побочный эффект — нарубит оказавшегося рядом в нежный мясной фарш.

Ну, кого Фрахталь пошлет? Да, никак, старую знакомую. Ту, что утащила с собой Глэйр при нашей последней встрече.

Лиара! Такая же худющая, одетая лишь в золотую сеть. Да глаза сверкают пуще прежнего. Видимо, тоже признала знакомых и ждет возможности закончить так и не завершенное противостояние. Вот и получи от всех моих душевных о тебе воспоминаний!

С моим плетением сталкивается ее любимое оружие — золотая сеть. Разные типы чар, совершенно отличные друг от друга принципы их построения. Жалобный металлический звон, яркие разноцветные клочья. Силы уничтожили друг друга, хотя и не совсем. Часть моего плетения все же уцелела, прорвавшись сквозь разодранную в клочья сеть, и малость контузила скелетоподобную Корректоршу. А тут еще и Рэнду со своими ржавыми забавами решил посодействовать в меру сил и фантазии. Земля под ногами Лиары расступалась, затягивала ее внутрь.

— Она вне игры, — кричит Рэнду, отрывая меня от желания добить старую обидчицу. — Другие проблемы появились!

Проблемы? Неужто опять фортуна поворачивается к нам задом? Крио с переменным успехом сдерживает парочку незнакомых мне Корректоров. Один из них с виду обычный человек, но вместо глаз у него система линз. Ими он и выделывает кренделя: поджигает на расстоянии, замораживает, порождает электроразряды солидной мощности. Вон, даже цепную молнию попытался на Мерцающую обрушить. Та с большим трудом перехватила ее и отправила обратно. Жаль, что второй Корректор ухитрился на полпути рассеять ее. Ему это сделать легко: вся шкура покрыта десятками зеркал. Простые, искривленные, выпуклые, вогнутые и еще множество не умещающихся в мои знания разновидностей. Как противник он явно не был силен в одиночку — не хватало умения строить атакующие плетения, — зато в качестве броневой заслонки нашел свое место. Рассеять одни чары, отзеркалить другие, исказить третьи. И вот эта самая пара сильно нажимала на Крио.

Помочь? Надо бы, тем более что мы постепенно приближались к Грани, хоть и медленно, огрызаясь на каждом шагу. Мало вывести из игры Лиару, теперь приходится отмахиваться от нескольких ларсанов, разнокалиберной своры иных созданий, явно созданных сумрачной фантазией Корректоров.

Корректоров пока двое, но я чувствую, что уже подтягиваются и другие.

Под ногами трясется земля. Оттуда прорывается что-то большое, опасное, что плевать хотело на простые охранительные плетения. Даже подступающие твари отпрянули, не желая находиться рядом с источником сильной магии. Или их отозвали хозяева? Возможно. С неба пикируют еще два Корректора, чей облик рассмотреть проблематично. Лишь у одного видны металлические крылья, другой же скрыт в облаках ядовитого тумана и показываться еще не намерен. Прощупать поисковым плетением? Туман глушит чары, отбрасывает их, сминает.

— Яргр приволокся, — в отчаянии рычит Механист. — Только он, гад, из-под земли выползает. И Корректоры еще…

Дело пахнет могилой. А коли так, то пора открывать имеющиеся козыри. Плевать покамест на Кромешника, он еще не выполз из земляной толщи. Плевать на разнокалиберных уродов — они и сами пускаются врассыпную. Зато остаются сами Корректоры, они точно отступать не собираются. Напротив, им приход Кромешника — как прекрасный подарок к любимому празднику.

Так на что рассчитывать мне? На эффект неожиданности, который может… Да, только может проявиться от захваченного мной у Долара иглострела. Я еще ни разу им не пользовался — не было повода, отсутствовала мишень. С таким оружием тренировочных стрельб не устроишь, эффект не оценить. Нужна соответствующая ситуация, иначе никак. Такая, как сейчас…

* * *

Загадочная штука этот самый трофейный иглострел. До нынешнего момента висел себе на руке, практически неощутимый и незаметный. Но стоило подумать о нем в критической ситуации, как все изменилось. Теперь я чувствовал оружие, начинал понимать его суть, доселе скрытую, закапсулированную.

И это оружие нуждается в активации.

— Твари!

— Ты чего это разорался? — находит время для ехидного вопроса Крио, отражая в сторону замораживающий луч. — Вроде тебя ни одно плетение еще не задело.

Ответить? А ну ее, обойдется. Чувствую вспышки боли от обратных концов игл, что вонзаются в руку, пробуждаясь к жизни. Вот как, оказывается, оружие приводится в боевое состояние. Каждая эмоциональная грань, которой ты сможешь воспользоваться, метнуть во врага, сначала испытывается тобой же. Не так сильно, на порядок слабее, но это не слишком утешает.

Зато какое сильное желание отплатить тем, из-за кого ты испробовал такие гадостные ощущения. Корректорам! Страх, боль, отчаяние, ужас, затаенные фобии всех видов и мастей — они клокотали в моей голове, стремясь вырваться, пытаясь погрузить даже хозяина иглострела в пучину безумия. Нет, долго такого не выдержать, и единственный выход — атаковать. Быстро, со всей возможной силой.

Удар! По двум Корректорам, что наседают на Мерцающую и уже почти одолели, пробив последний выставленный барьер. По ним, потому как Крио готова исчезнуть, переместиться из этого сектора куда подальше, тем самым лишив нас шанса добраться до Стазиса.

Чем я ударил? Обычным страхом, переходящим в панику. Почему? Знакомое чувство, сколько раз я видел его в глазах многих людей и нелюдей, столкнувшихся со смертью, болью, неведомой опасностью. Распространенное чувство, способное найти окольную дорожку ко многим. У каждого есть потайные уголки, где в душе затаился страх, великий и ужасный.

Несколько игл засветились, сам иглострел окутался облаком искр. Никаких внешних эффектов. Лишь бледные, почти незаметные лучи неопределенного цвета.

В точку. Оба Корректора мигом забыли о Крио, переключившись на собственные проблемы. Я представлял, что именно они сейчас чувствуют. Да, сам я ощущал почти то же самое — страх, возведенный в абсолют. Даже зная о природе наведенного чувства, было сложно отстраниться, заставить себя действовать. А это было необходимо — времени почти не оставалось.

Клубы дыма, исходящие от пикирующего с высоты Корректора, накрывают меня, проходя сквозь защиту, разрывая ее на куски. Дурман, голова идет кругом. Яд… Оставить невредимым тело, но уничтожить разум, заставить жертву броситься на своих же соратников. Немыслимым усилием отвожу руку, и очередная серия игл уходит в небо. Случай? А может, появившаяся симпатия капризной удачи? Иглы хоть и прошли мимо, но рядом с любителем дурманящего дыма. Он вильнул в сторону, уходя от нежданной угрозы и…

Рэнду! Повелитель ржавчины, обладатель хватких и длинных конечностей. Вот в них и врезался летун. Попав в такую ловушку, вырваться крайне сложно. Механист деловито, без тени эмоций сминает Корректора в кровоточащий стальной ком. Жив ли тот еще? Это никого и не волнует. Если даже да, то боец из него еще долгое время никакой.

Долгое? А, не суть важно. Нам сейчас только вперед, а заодно подальше от выкапывающегося из земли Кромешника.

Вот он, Яргр, появился из подземных глубин. Вроде бы и человек, но голова и руки сейчас больше всего похожи на бурильные установки. И чем же тебя, такого грозного, останавливать? Крио вымотана до последнего, Механист явно в растерянности. Знает он своего бывшего начальника, да, как видно, слабых мест обнаружить не может. Мне же использование трофейного артефакта не пошло на пользу: Цвет выжат более чем наполовину, активные плетения также плачут горькими слезами. На Глэйр надежды сейчас нет: она попыталась помочь, но сооруженные ею простые чары бесславно растворились в броне Корректоров. Куда уж ей на Кромешника…

Не знаешь, как быть, — атакуй! Иглострел отплюнулся смесью боли и отчаяния, закружив и меня в водовороте эмоций, вытягивая последние силы. Мало, все же мало! Так туда же, вдогонку, еще и ржавь Цветов, ту самую, которая была испытана на Доларе.

Цвета много, его можно использовать и напрямую. Так получайте же! Сконцентрировать палитру, подсадить элемент ржави, а там и выплеснуть аккурат на Кромешника. Пусть кушает.

Давится, сволочь, не по нраву пришлось! Безумная смесь Цвета и распада прожигала броню Яргра, не обращая внимания на заранее выставленные барьеры. Что, новизну не умеешь с ходу блокировать? Так-то, это тебе не с шаблонными чарами бороться, скотина!

Проворот бура, того, что у Кромешника вместо руки. Кого бурить будешь, дядя? Э, да тут дело поганое! Он проворачивал вокруг бура саму ткань Фрахталя, заставляя ее разрываться на две части. Одна начинала движение в ускоренном ритме, вторая застывала. Учитывая разбиение пространства на мельчайшие области, атака становилась почти неотразимой.

— Цвет на стабильность, — хрипит Механист, за неимением лучшего подставляя под удар часть своих ржавых конечностей. — Обратную пульсацию…

Мне это ничего не говорит, зато Крио, как я понял, очень даже в теме. Возникающий из ниоткуда сапфировый свет обтекает каждого из нашей группы, изолирует от внешних атак. Мешает? Да. Зато хоть какая-то защита против обезумевшего Фрахталя. Вон, нескольких летающих тварей, чьи хозяева дали приказ оставаться поблизости, разложило на запчасти. Кишки в одну сторону, крылья в другую… Жалкие останки сами по себе начинают схлопываться, истончаться, проваливаться в бездонную пропасть. Мрак!

— Уходим! Все уходим! Нам не выстоять…

— Крио права, — кривится от боли Рэнду, продолжая сдерживать Кромешника завесами из ржавых осколков. — Моя ржавь и твои плетения его только пощиплют. Мы не прорвемся. Потом попробуем, когда усилимся.

Черт! Напильник тебе в потроха, Яргр! Ты, как я вижу, способен одним своим присутствием разрушать чужие планы. Ненавижу тебя и вместе с тем уважаю. Простой палач не смог бы так четко рассчитать наши действия. Ты — дело иное. Смог, просчитал, а там и появился в самый неподходящий момент.

Нет, ты не столько палач, сколько аналитик. Видел я таких, не часто, но видел. Где? А, все равно покамест не вспомню. Уходить. Рэнду и Крио сейчас правы. Ах, до чего же жаль признавать поражение.

— Хорошо. Мы уходим, только…

Реальность раскололась с таким треском, что, по-моему, во всем Слое у его обитателей глаза на лоб полезли. Кто-то варварски, невзирая на побочные эффекты и разрушения, ломился в закрытую дверь. Успешно ломился.

Почему «кто-то»? Я лишь единожды во Фрахтале видел такие безумные конструкции боевых заклятий. Шенк! Или же Урд? Меняющая форму сфера, заполненная энергией до краев, медленно выплывала из разлома меж Слоями, раздвигая Мембрану таким способом, от которого у ревнителей канонической магии Фрахталя нервная чесотка началась бы.

Зализанные, плавные формы на глазах превращались в острые углы, на боках вырастали друзы кристаллов. Они наливались разными Цветами, с них срывались ветвистые энергоразряды, распугивая Корректоров, что уже начинали было замыкать кольцо окружения, отсекая нас от Грани. Даже сам Яргр был несколько ошеломлен. Наверняка он не ожидал такого наглого, демонстративного нарушения статус-кво. Как же, знаменитые нейтралы, так жестко боровшиеся за это положение и достигшие его, вдруг ни с того ни с сего делают крупную ставку на грубую зубодробительную силу.

Визг и скрежет. Вокруг Яргра воздвигается стена: прозрачная, невесомая, статичная. И следом еще одна — текучая, в которой составные части ни с чем не связаны, зато хаотично движутся с огромной скоростью. И Цвет… Цвета. Их много, они постоянно меняются, переходят один в другой. Шулер, тасующий колоду карт, передергивающий даже не с целью сдать себе четырех тузов, а просто так, из желания показать класс и произвести впечатление, к примеру, на прекрасных дам.

Щелк! Рядом с нами появляется старый знакомец — Урд. Морда у записного комика погорелого театра перекошена, пот градом со лба. Да и глаза — шальные, с полопавшимися сосудами, но глядит бодро, с оптимизмом.

— Привет, Тень, привет и остальным. Механист, это ясно, девчонка тут же. О, а ведь какая очаровательно лысая голова! Малышка, да тебе теперь расчесываться не надо, только тряпочкой череп протереть. Сколько времени экономить будешь, ты прикинь!

— Я тоже рад тебя видеть, Урд! Действительно рад, — счастливо улыбаюсь, глядя, как Глэйр, повинуясь женским инстинктам, попыталась было залепить оплеуху хамоватому гаеру. — Ты со своей помощью вовремя подоспел, мы уже хотели убираться подобру-поздорову.

— Я так и понял. Шенк не хотел рисковать, но если личная просьба от Фэйра… Вот он меня сюда и делегировал.

— Ренегат попросил Шенка?

— Да, Крио, да. Ему стало интересно. Особенно когда узнал, что Долар получил роскошную чесотку после визита незваных гостей. А ты, Мерцающая, носик не морщи, сама теперь вне закона. Закончились флирты со всеми подряд.

Урд беспокойно заозирался по сторонам, взглянул на Яргра, пытающегося пробить поставленные стены, на Черный Бархат. Принюхался к чему-то, прислушался.

— Все, пора всем нам в разные стороны. Яргр позвал на помощь. Да и мои стеночки он скоро проломит. Упорный, бродяга! Уходить не желает, сам хочет поучаствовать. А вот… тебе. — Последовавший в сторону Кромешника похабный уличный жест поневоле разрядил обстановку. — Накося и выкуси, дрель ты шумная!

— Так куда нам всем теперь?

— Тебе, Рэнду, как и этой синеглазой красотке, к нам в замок. Потом мы вас высадим. А ты, Тень, вместе со своей пассией под бравурно-траурные марши и с громкими песнями — в Стазис. Или передумал?

— Не дождешься!

— Это правильно, молодцом держишься! Прощаний не надо, я это не выношу, голова болит, ноги дергаются от желания пинка отвесить. Быстро, бодро, по замкам и Стазисам разошлись!

* * *

Урд. Шут! Умный, предусмотрительный и опасный. Союзник? Частично. Враг? Пока нет, и искренне надеюсь, что он им так и не станет. Поддерживая ослабевшую Глэйр, я быстро шел к Грани, оглядываясь назад.

Там было… Да много чего там было, начиная с разнесенных в клочья укреплений Корректоров и все еще заточенного Яргра и заканчивая моими знакомыми и… И, пожалуй, уже друзьями. По крайней мере, Рэнду-Механиста я мог считать таковым. Забавная гримаса жизни: тот, который первоначально должен был стать врагом, спустя определенное время стал союзником, и даже более. А ведь было и наоборот.

По коже, даже той, что была скрыта под одеждой, провели мягким шелком, теплым и в то же время охлаждающим. Черный Бархат… Он не задержал уходящих из Фрахталя, но картина за ним оказалась отрезанной. Вид, звуки, запах дыма и гари — все это исчезло разом, испарилось.

— Мы вернемся сюда?

— Да, Глэйр. Такая уж у меня привычка — всегда возвращаться…

И, не закончив фразу, я делаю последний шаг. Шаг через Грань, в Стазис.

* * *

Дикая боль пронизывает все тело, рвет раскаленными крючьями разум. Струи боли и страдания пронзают насквозь, заставляя проклинать все существующее и даже то, что еще только должно появиться. Вот она, плата за возвращающуюся память. Ту самую, которую у меня отняли… Отняли с моего согласия, заменив силой.

Туман. Он возникает из ничего, окутывая меня липкими щупальцами, затягивая в иной, отличный от родной реальности и мира Фрахталя уголок. Тот самый, где частенько сидит один циничный бог Хаоса и его шаловливый помощник. Теперь я начал вспоминать…

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Ну, здравствуй, знакомое место! Стоило пройти сквозь туман, как ушла и боль от восстанавливающейся памяти, и тревога об исчезнувшей Глэйр. Никуда она не исчезла. Находится все там же, в самом начале Стазиса. Наверняка даже не заметит моего исчезновения. Совсем не заметит. Если я только сам не расскажу ей потом.

Вот они, Артас и Шут. Сидят на краю колодца, как будто не одни из вершителей судеб миров веера, а два простых бродяги, остановившихся выпить и закусить на окраине деревни. Колодец тоже соответствует. Грубые камни, вода в нем. На сей раз она похожа на ртуть — такая же серебряная, блестящая, неподвижная. И насыщенная магией. Это один из источников силы Хаоса.

Так, а это еще кто такой? Вроде кошка, но с крыльями, как у нетопыря, и скорпионьим хвостом? Ну ты и красавица.

— Кис-кис, — ласково зову ее. — Иди сюда, прелесть блохастая…

Кошкоподобное создание прищурилось, внимательно посмотрело на меня, потом сказало «мр-р-мяу» и лениво порысило поближе. Грешен, сильно люблю кошек всех мастей и пород — от кошаненка дворянской породы до больших опасных тигров. Однажды родичей чуть инфаркт не хватил, когда я, еще мелочь пузатая, сквозь прутья клетки пытался почесать за ухом молодому леопарду. Он просто показался мне хорошей пятнистой кисой. Да и знал я, что кусаться он не собирается. А они раскричались, как на пожаре!

— Тебя как зовут, чудо кистеухое? — спрашиваю у зверюги, почесывая ее мордочку одной рукой и запуская вторую в густую шерсть на загривке. — Холеная, сразу видно, что не дикая.

— Ее зовут Скорпи. И я удивлен, что моя скорпикора так реагирует. Ты ведь для нее никто.

— Зато у меня всегда были хорошие отношения с кошками, — парировал я комментарий изумленного Артаса, после чего добавил: — Ну что, уважаемый Артас, он же Фэйр, вот и пришло время поговорить второй раз.

Шут закинул ногу на ногу и взглянул на меня в манере «ноль внимания, два фунта презрения».

— Третий, Тень, или тебя мама с папой в начальную школу отдать забыли? А может, учителя убежали в ужасе от бестолкового ученика? Ты повспоминай хорошенько. Первый раз был при переносе из твоего мира. Второй раз я привел тебя вроде как к «Фэйру». А сейчас третий. Один, два, а потом все же три.

— Второй раз не считается… Урд. Да, почему именно Урд, если ты Шут?

— Да потому и Урд. Шут-дурак-дурь… Мягкого знака в этом языке нет, поэтому его убираем, а потом переставляем буквы. Вот и все. Я люблю порой так пошутить — легко, безобидно.

— Для кого?

— Для меня, конечно.

— Безобидный ты наш! Только на десять этажей выше, в смирительной рубашке и пришпиленный зубами к стенке.

— Тихо!

Рык божества, сопровождаемый ментальной волной, быстро унял желание продолжать перепалку. Где-то я его понимал, потому как выдержать рядом с собой двух злоехидных гадюк, с энтузиазмом плюющихся ядом друг в друга, занятие не из простых. Вот он и вспылил. Избирательно, кстати, потому как скорпикора не обратила на случившееся ни малейшего внимания. Кошака была занята тем, что обгладывала какую-то пернатую добычу. С наслаждением, фыркая от попадающих в нос и рот перьев.

— Заткнулись. Оба. Тень, раз к тебе вернулась память, то ты должен примерно представлять ситуацию, да и помнить наш первый разговор. И… Ничего, что я называю тебя именно так? Или лучше старое имя использовать?

— Тень — вполне устраивает. Я ведь совсем не тот, что прежде. А разговор я помню. Хорошо так, серьезно. Один только животрепещущий вопрос имеется. Насчет времени во Фрахтале и в моих родных местах все так и обстоит?

— Да. В твоем мире прошло… часов восемь.

— Экселенц! Вы же про возмущающие вихревые поля веера запамятовали. — Гаер состроил ну очень серьезную мину. — Еще с часок набросьте по такому поводу.

— Уговорил. И все же, Тень… Если ты действительно все помнишь, то скажи, в чем заключался смысл нашего договора?

* * *

Ожившая память вмиг отбросила меня в прошлое. Тогда я, простой по сути своей человек, знакомый с мистикой только по книгам, волею судьбы оказался объектом живейшего интереса одной из сил мироздания. Спасшие меня от неминуемой гибели двое оказались богом Хаоса и его подручным. Впрочем, тогда это меня волновало мало. Да и сейчас волнует не так чтобы сильно.

Помню это место. Все было так, как и сейчас, только без экзотической кошки. Зато было мое желание уцепиться за предоставленный шанс выжить и продолжить существование в новом качестве. Да, принципиально новом! Ну вот отказались бы вы от силы, возможности овладеть магией, продления срока жизни только оттого, что предлагающий это есть как бы «зло»? Хаос. Если да, то… Каждый сам выбирает дорогу.

Помню и то, что сказал мне тогда Артас в ответ на вопрос: «В чем смысл Хаоса?»

— Видишь ли, человек, мой оппонент, тоже Игрок, сказал бы, что Хаос хочет уничтожить все миры, до которых дотянется. А к чему мне это? Если ломать игрушки, то они рано или поздно закончатся. По сути, каждый из миров для меня это как… Шут!

— Как компьютерные игры в твоем мире.

— Ага, понятно, — протянул я. — Понравившуюся игру жалко выбрасывать, да и на продолжение надеешься. Заново партию отыграть иногда хочется, новые закоулки обнаружить, секреты всякие.

— Вроде того, — согласился Артас. — Хаос, а значит, и я, как его разумное порождение, стремится изменить мир, сделать его более… Непредсказуемым, интересным. Мне противна сама мысль об упорядоченном обществе, где все неизменно течет день за днем. Безразлично, будет ли это жестко структурированная империя религиозных фанатиков или, как в твоем мире, серая масса служащих, что каждый день маршируют на работу и с нее. Изо дня в день, по одним и тем же дорогам. Скука — вот то, что ненавидит дух Хаоса. Постоянство и серость жизни — то, что я с удовольствием превращу в прах. Игра! Это единственное, что вечно и идеально. Надо только понимать ее, ценить и чувствовать.

Мой спаситель в тот момент если и играл на публику, то лишь самую малость. Это был монолог не фанатика, но азартного авантюриста, не мыслящего жизни без постоянных выбросов адреналина в кровь или что там вместо нее у богов протекает. Да и было сложно не согласиться. Однако возникли другие, более серьезные вопросы.

— Долг за мной есть, признаю. И хочется его отдать. Но чем я могу быть полезен столь могущественной личности? Не сочтите за лесть.

— Есть один интересный мир. Хочу, чтобы он оказался под моим покровительством, а не моего соперника. Все просто. И ты в этом поспособствуешь. Твоя задача попасть туда и перейти из одной области в другую. Место, где ты должен в конечном итоге оказаться, считается средоточием скверны, зла, угрозы, ну и так далее по списку. Обычная словесная тянучка, которая есть во всех мирах, только называется по-разному.

— На вид все просто. Всего и надо переместиться из пункта А в пункт Б.

— Это было бы относительно просто, только есть одно «но». Тот самый второй Игрок, мой вечный соперник. Ему не захочется сидеть и смотреть. Как только он почует присутствие во Фрахтале личности, связанной со мной и используемой в качестве исполнителя моей воли, то…

— Убьет божественной молнией с небес? — предположил я. — Меня это не вдохновляет.

— Успокойся. Это запрещено правилами Игры. Их можно пытаться обойти, находить лазейки, но только не нарушать впрямую. Зато послать своего эмиссара он может. Возьмет такого же, как и ты, человека или иное разумное существо, наделит похожими по уровню силами, да и отправит во Фрахталь. Результат сложно предсказать. Если сочтет ситуацию более опасной — отправит разобраться того из своих агентов, кто уже успел набраться опыта в других мирах веера. В конце концов, намекнет через посредников местным заправилам — Кромешникам — о том, что тебя, чужака из другого мира, надо быстро и показательно прикончить. На первых порах тебе нечего будет противопоставить подобным существам. Убежать и то не успеешь.

Артас тогда старательно пытался меня не то что запугать, но во всех красочных подробностях представить многочисленные опасности. Как выяснилось с течением времени, они были вполне себе реальные. Миры разные, а суть устранения нежелательных личностей неизменна. Будь то мир магии, технологии или вообще что-то невообразимое. Так или иначе, но тогда злоехидное божество плавно подводило меня к оригинальному способу маскировки.

— И каково тогда предложение? Ясно, что все это рассказано не просто так, в качестве страшилки на ночь.

— Верно. Смотри, человек. Засечь моего эмиссара можно лишь тогда, когда он знает об этом. Если же в его разуме нет знаний, то и взять с него нечего, подозрений особых не вызовет.

— Во-во! — поддакнул заскучавший Шут. — Чужаки во Фрахтале дело редкое, но меткое. Попадаются порой. Их, конечно, либо на запчасти, либо как мартышку в клетку на потеху сильным мира того. Но особо не ловят. Была пара случаев, когда провалившиеся в порталы меж мирами долгое время не только оставались живыми, но и добивались кое-чего в этом дурном мире.

— Оно неплохо все, гладко говоришь. Но я ведь уже знаю о всех целях, пусть и поверхностно. Не вариант.

— Зря ты так думаешь, — хищно заблестели глаза бога. — Я заблокирую тебе память, оставив все навыки и модель поведения. То есть ты останешься собой, твое истинное Я все так же будет все знать, понимать, руководить поступками. Просто память о былом временно уснет. Разблокируется она только после того, как ты перейдешь через Грань, окажешься вместо Фрахталя в Стазисе. Это лучший из придуманных вариантов. Помни, за тобой должок, ты сам это признал.

Сука! Именно это слово промелькнуло у меня в голове в тот момент. Потом последовало еще множество слов и выражений, относительно приличными из которых было максимум процентов десять. Это по оптимистичным выкладкам. Ну судите сами: можно ли считать культурным пожелание Артасу использовать сочетание пачки динамита, серной кислоты и дикобраза с титановыми иглами как средства для прочистки мозгов?

Впрочем, мне на это было плевать, так что божество Хаоса выслушало часть моих комментариев. Правда, в середине высказываний я упомянул, что слово свое привык держать, но и услышать мое о нем мнение лишним не будет. Ну а долбаное божество лишь заявило:

— Да ругайся на здоровье, только вряд ли я узнаю о себе что-то новое. Хотя… новый мир, новые веяния. Ты давай, продолжай, я внимательно тебя слушаю.

Ну не сволочь ли? Перефразируя одного мультгероя, это явно был какой-то неправильный бог. И последователи у него тоже должны быть… стебанутыми на всю башку.

— Это точно… — нарочито тяжко вздохнул гаер и пристально посмотрел в мою сторону. — Какой бог, такие у него и последователи, и эмиссары. Психи. Как ты. А теперь пора.

* * *

Встряхнувшись от вновь пережитого первого разговора с божественным психопатом, я вновь вынырнул в настоящее. Так о чем он там? Ах да, о предмете нашего договора!

— Артас, я выполнил условие. Сюда я попал прямиком из Стазиса, хотя если быть совсем честным, то даже прочувствовать его не успел. Память ко мне вернулась, благодарю тебя. Оплата… Я точно не в обиде — полученное могущество стоит перенесенных рискованных испытаний. Но дальше-то что? Как я понимаю, твоя цель заключается не в том, чтобы устроить мне веселую экскурсию по чужому миру.

— Правильно понимаешь. И хватит мою кошку удерживать.

— Так я и не удерживаю, мохнатый зверь сам тут обосновался.

— Скорпи…

Кошака мурлыкнула, потерлась головой о мои ноги и неспешно потрусила к хозяину. Все понятно, иного я и не ожидал. Привязанности у этих свободолюбивых зверей особые. Симпатию могут испытывать к некоторым, но вот воспринимать как действительно своих — лишь единицы. И уж точно не мимолетных знакомцев.

— Итак, Тень, первый этап был удачен. Ты оказался в Стазисе, но и шум получился даже больше, чем я хотел. Все бы ничего, да сдох один из местных столпов — Кромешник.

— О как! — не смог я сдержать возгласа удивления. — Неужто от огорчения одного из них святой кондрат обнял?

— Если бы. Ослабленного после боя с тобой и Рэнду-Механистом Долара убила боевым плетением одна из Корректоров, Лиара. О ее мотивах разговор особый, но в данный момент они не так существенны. Важна та буря, которая поднялась.

Артас был недоволен этим нюансом. Я же отметил не только сей очевидный факт, но и кое-что еще. Например, те самые мотивы. Знать не нужно — это, знаете ли, порой ближе всего к варианту «не фиг тебе это знать». Логично, но есть у меня склонность разнюхивать все, что может оказаться полезным. Ну а если с ходу не получается, то уж точно делать зарубку в памяти. Может и пригодиться впоследствии.

Лиара… Знакомое что-то. Ах да, та девица с золотой сетью и песочными часами в глазах. Именно она похитила Глэйр в бою с Корректорами. Ну-ну, от такого факта я точно не отмахнусь.

— Был Кромешник, сдох Кромешник. Лично мне этого озабоченного новыми видами пыток урода как-то не жаль. А Глэйр скажу, так та от счастья в пляс пустится. В чем проблема?

— Его убийство приписывают вам с Рэнду. И главным в связке назначили тебя, за тобой и основная охота развернута.

— Они там, а я здесь. Ну, не здесь, в Стазисе.

— Кромешникам Стазис знаком, они оттуда и вышли. Мало того, смерть одного из них создала некие колебания. Как будто в воду озера бросили тяжелый камень.

— Ясно. То есть пошли круги. И к кому направлено сие своеобразное послание?

Артас внимательно посмотрел на меня.

— Не совсем верно, хотя и в правильном направлении. Нынешние хозяева Фрахталя не знают, что имеют покровителей. Зато ОН знает, как ими управлять, что приказать в случае необходимости. Скоро он может приказать бросить все силы на твои поиски.

— Понимаю. Твой оппонент, другой Игрок. Но цель?

— Остановить тебя, конечно.

— Уважаемый, это настолько очевидно, что мне просто стыдно было бы спрашивать. Моя цель какая? Что я должен сделать в Стазисе, раз уж ты меня сюда направил?

— Тебе необходимо сделать последний рывок — найти Зерно Хаоса, которое мой давний эмиссар спрятал в одном из укромных уголков под наивысшей защитой. И после этого отнести его к Черному Бархату. Сила Зерна уничтожит завесу, созданную с помощью моего соперника. Фрахталь и Стазис станут тем, чем они и должны были быть — единым целым, где две части магии сольются воедино, сохранив старые силы и приобретя новые.

— Но зачем это тебе? Любовь к посторонним людям — не твое амплуа.

— Наивный! Это будет уже не просто мир могучих мистиков. Он станет зародышем нового оплота Хаоса.

Теперь все становилось на свои места. Понятно настойчивое желание Артаса выиграть эту партию, получить этот мир. Всего лишь завершение удачного, но позабытого дела. Что ж, оно как бы и неплохо. Только вот…

— Долг мною оплачен, Артас. Думаю, ты это понимаешь. Это вовсе не значит, что я собираюсь бросить дело. Просто хочется получить подтверждение, скажем так, дальнейшего полезного сотрудничества. Я ведь не твой слуга, а считать божество другом… В любом случае, слишком мало я тебя знаю.

— Наглец! — восхищенно протянул Артас. — Все вы на своей Земле такие или только некоторые?

— Частично. А иные тебе полезны и не будут. Серость, она во всех мирах одинакова. Хочу я немногого. Сам должен знать, у меня давний принцип — держу слово без вариантов, только при обмане оно становится пустым местом. Фрахталь — мир интересный, но как бы и не совсем мой. А Родина для меня — не просто слово.

— Неужто вернуться хочешь? Скучно тебе в прежней жизни будет. Ты изменился за прошедшее время, зато мир остался прежним. Нет магии, нет тех мест, куда можно приложить силу, азарт. С тоски засохнешь или начнешь ломать все вокруг в надежде вернуть радость бытия. Так тебя сразу и прихлопнет один упомянутый мной персонаж. У него свои интересы на твой мир. Это как бы заповедник из перспективного материала.

Артас не врал. Его слова выглядели, да и являлись вполне себе логичными. Вот только создание Хаоса не дослушало меня до конца. Об этом я и поспешил ему напомнить:

— А я и не сказал, что желаю остаться там навсегда. Нет уж. Это все равно что добровольно закрыться в тесной клетке без возможности когда-либо выбраться. Спасибо, мне такого счастья и даром не надо. Ты же бог, пусть и Хаоса. Должен понять, что мне будет более близко по духу.

— Отдых и новая порция впечатлений?

— Да, экселенц, — вмешался Шут, радостно подмигивая, отчего шрам на его левой щеке задергался. — Наш юный приятель хочет возвращаться к себе домой и вновь уходить. Уходить и возвращаться. А еще он хочет новых знаний, усиления мистической мощи. Может, еще чего-то, но это уже не самое важное. Мы ведь можем ему это дать?

— Конечно. Он получит это сразу после того, как прорастит Зерно Хаоса. Задача очевидна: найти, забрать и принести в нужное место. Пусть укажет то, что дал тебе Шут и что является не только стабилизаторами для Стазиса, но и компасом. Ты всегда будешь ощущать сигнал, что идет от спящего пока Зерна. Запомни: как только ты попал в Стазис, Зерно ответило на запрос стабилизаторов. Оно будет усиливать свою активность все больше и больше. Не я так придумал, таково свойство зародыша. Не буду объяснять, чем это грозит, ты не несмышленыш, сам понимать должен.

Понимаю, еще бы! Этот хренов артефакт, стоит мне замешкаться, станет героически орать на всех диапазонах оккультной связи, сигнализируя о своем присутствии. А это не есть хорошо. Проблемы, проблемы, кругом одни проблемы. Зато со средствами их решения что-то слабовато будет. Хотя… Наглость порой города берет. Попробую и я ее волшебной силой поживиться.

— В общем, уважаемые боги и прочие помощники… Задание я получил, выполнять не отказываюсь. Вместе с тем хочется знать, можно ли рассчитывать на вашу помощь в случае крайней необходимости?

— Крайней — да. Но такая крайность может возникнуть только при проблемах с силами, которые превосходят твой ставший немалым потенциал, — хитро вывернулся Артас. — Вот, держи.

Поймав брошенный мне серебряный перстень, я внимательно его просканировал. Хитрая штука! Артефакт, конечно, но не боевой. Назначение с ходу не определить, но если знать текущую ситуацию, то более всего смахивает на маяк, способный послужить привязкой к творимому порталу. Но вот для кого?

— Не для меня. — Бог, судя по всему, еще и мои мысли читал. Вот ведь паразит! — Шута пошлю, он более свободен в своих действиях. Правила Игры запрещают Игрокам вмешиваться. Я отношусь к ним без особого почтения, но и нарушать не рискну. Последствия могут быть неприятными. А теперь иди, тебе пора.

— Стоп! Чего мне ожидать от Стазиса? Какие тут враги?

— Разные. Очень разные, — оскалился Шут. — И все они с удовольствием поживятся твоей жизненной силой, оружием и прочими полезными вещицами. Вот еще что. Все разумные существа Стазиса живут внутри изолированных конструкций. В них сохраняется движение, а значит, и жизнь. Вне защиты могут передвигаться только сильные мистики. Понятно?

— Что-то около. И последний вопрос. Я правильно понял, что всех юных мистиков во Фрахтале обязательно заставляют пройти что-то вроде инициации? Если да, то зачем?

Шут посмотрел на своего покровителя. Скорее всего, безмолвно советовался насчет допустимости выдаваемых сведений. Сомнение, неуверенность… Затем их сменило более спокойное выражение лица. Похоже, «таможня дает добро».

— Видишь ли, Тень, Фрахталь и Стазис всего лишь две части целого. И магия их сейчас хоть и разделена, но не может существовать отдельно. Поэтому всех разумных этого мира при рождении инициирует как во Фрахтале, так и тут.

— При рождении. О как! — изумился я. — Извини, что-то тут совсем не клеится. Моя девушка, Глэйр, говорила мне, что помнит момент, когда ее вместе с кем-то еще отправили в странное место под присмотром кого-то не то из Кромешников, не то из очень продвинутых Корректоров.

— А ты действительно ничего не понял. Ты думаешь, почему экселенцу так интересен этот мир? Не отвечай, все равно истинная причина ускользает от рожденного простыми смертными. Здесь, в этом раскрашенном в цвета безумия мире, давно уже не рождаются дети в полном смысле этого слова. Нет их, и все.

— Не гони пургу, Шут! Численность тут отнюдь не стабильная. Одни умирают, другие появляются.

— Вот именно. Появляются. Сама энергия Фрахталя-Стазиса порождает новых существ. Это с самого начала не люди, не эльфы, не прочие расы… Потому для Хаоса этот мир столь ценен. Латентный инкубатор сверхсущностей, вмешиваться в работу которого нельзя, но пользоваться результатами стоит. Здесь даже богов как таковых нет — все они удрали еще до того, как в незапамятные времена в тогда еще обычном мире произошла катастрофа. Думаю, тебе стало интересно?

— Конечно.

— Вот мы тебе и расскажем. Во время следующей встречи. Ведь нет ничего более стимулирующего к действию, чем прерванный на середине процесс. Действуй, мистик. Лично я буду в тебя верить. Да, кстати. Мы тут подумали и решили, что тебе будет полезно эпизодически бывать в одном забавном мире. Я его предложил назвать… соответствующе. Вот только экселенц не одобрил, переправив одну букву. Так что отправляйся в мир Затора. Редкостная дырень, но даже такую пакость можно использовать с пользой.

Вот так дела! Мало мне и так навалившихся проблем, так этот клоун шрамированный еще в очередную точку заточкой отправить собирается.

— Не удивляйся, Тень, тут все совершенно правильно. Это вовсе не моя прихоть, — малость пригасил мое хреновое настроение Артас. — На примере Затора ты сможешь понять много насчет активации Зерна Хаоса.

— Хм… А сами вы меня обучить не желаете?

— Чем меньше вмешательства, тем чище победа в важной для меня партии Игры. И у моего оппонента никаких претензий не появится.

— Появятся, экселенц! — радостно оскалился гаер. — Только вот предъявить ничего не сможет. Где сядет, там и слезет. А вот наш дражайший Тень может расширить свой жизненный опыт. В Заторе такие забавные аборигенчики… Голубоватые такие. Как тебе, а, Тень? Обогатим житейский опыт новыми впечатлениями?

— А иди ты…

Не успел я указать точный адрес, в направлении которого следовало направиться наглому гаеру, как пошел сам. Мир повернулся вокруг своей оси, выбрасывая меня из реальности вечного Хаоса в не менее странный мир — мир Затора.

Интерлюдия

Мир Затора

И куда меня принесло, в какую такую очередную тмутаракань? Затор, понимаешь. И два типа, один из которых ну очень зеленого оттенка, прямо как заплесневевший сыр. Ругается, правда, на чистом русском языке, хоть и без особого таланта. В руках ба-альшой молот, которым можно гранитные глыбы в крошево разделывать. Да, свой человек, без вариантов. И еще одна личность, на сей раз женского роду-племени. Оба стоят, озираются, явно не самым радостным образом настроены.

Не зря, кстати. У них вид и так довольно помятый. От девушки, явно не чуждой магии, чувствовались незнакомые мне заклятия. А если подробнее? Легкое плетение пробует на прочность ее энергетический фон и сразу же отскакивает обратно, принося с собой невеселую информацию. Ведьма, ментальная магия, скорее даже заточенная на подавление разума и создание марионеток. Кукловод — это не есть хорошо, с такими лучше вести себя осторожно.

Зеленый же хмырь явно простой воин, без каких-либо особыхспособностей. Разве что имеется способность к боевому трансу. Берсеркер. Ясненько, от такого держаться чуток подальше или сразу превращать в фарш.

— Ты кто? — спросил зеленый. Мой неопределенный жест не удовлетворил его любопытство. — Имя там, что еще? Не молчи, а то я и по-другому спросить могу.

— Оставь его, Олег-Раг, — фыркнула ведьма. — Паренек продуманный. Очень уж о своем разуме заботится. Пока я тут, он вряд ли вообще говорить будет. До поры до времени.

— А он вообще кто?

— Маг. Темный, сильный. Его школу магии я не видела, понять не могу. Но странная. В общем так, Олег. Я буду ему рассказывать. — Ведьма повернулась ко мне, великолепно понимая, что разговаривать с ней не стану, а вот послушать мне полезно будет. — Мы тут давно. Были втроем, одного убили. Местные «голубые» жители те еще твари: каннибалы, извращенцы. Весь вонючий букет, от которого моя нежная девичья душа в возмущение приходит. Маги есть. Много. Пока все понятно?

Я кивнул, показывая, что никаких вопросов пока не возникло.

— Артас приказал нам вытащить отсюда артефакт, прозванный Держателем. Он связан с разрушением этого мира. Знал наш погибший спутник, но нам так рассказать и не успел. Поможешь?

Я вновь кивнул. Дескать, это и в моих интересах также. Кажется, имеет смысл двигаться в направлении наивысшей концентрации той энергии, что соответствует артефактам подобного назначения. А как это определить? Есть у меня одна идея. Артас же отправил меня учиться управлению Зерном Хаоса. Вот и поищем что-то близкое к хаотической природе. Пусто, опять не то, но довольно похожее.

Протянув руку в направлении, откуда шел слабый, но четкий сигнал, я показал своим случайным спутникам, что пора бы и двигаться.

— Чего этому идиоту надо, а, Элиза?

— Направление нам указывает, — вздохнула ведьма. — И не ярись понапрасну, Олег, он нормальный темный маг, просто недоверчивый. Причины понятные.

— Ох и встретил бы я его с кастетом в темном переулке. Вспомнил бы родную Лиговку!

Ну-ну, родимый. Лиговка — место известное. Шпана мелкая, понты крупные. Не люблю я ваше гопообразие. Сильно не люблю. Этим ты, друг ситный, сильно мое о себе мнение подпортил, ну прямо аккурат ниже плинтуса опустил. Ладно, посмотрим еще, что там и к чему.

Какое-то время шли нормально, только Олег-Раг, оказавшийся помесью орка и огра в своей нынешней ипостаси, бухтел в мой адрес. Элиза же, напротив, пыталась вразумить буйного берсеркера, а заодно рассказывала мне про стычки, которые уже случались. Было интересно.

Но вдвойне любопытно стало, когда я почуял какое-то шевеление поблизости и залил овражек серебристо-черным туманом, выпивающим из любого разумного волю к жизни, заставляющий пугаться собственной тени. В таком состоянии многие с легкостью перехватывали себе горло от уха до уха. Стоило нам пройти чуть дальше, к тому месту, на которое я спустил заклятие комбинированного Цвета, как зрелище превзошло ожидания. Пара десятков голубокожих уродцев последовали примеру персонажей одной детской сказки.

— Уроды от испуга скушали друг друга, — фыркнула ведьмочка. — Слушай, Молчун, ты их хорошо проклял. Но силы береги, нам тут еще много чего встретится. И маги тоже.

Олег-Раг только засопел. Видимо, я ему очень сильно не нравился, независимо от своей полезности. Впрочем, это было абсолютно взаимно.

* * *

В поганых местах время летит одновременно и быстро, и медленно. Здесь же условия были ну самые поганые. «Голубые» накатывали волнами, совершенно не считаясь с потерями. В ход шло все, что имелось в моем арсенале. Жаль только, что магия Цвета в этом мире действовала значительно слабее. Мир умирал, это было видно. Умирало все, даже потоки энергии. Их словно утягивало в бездонную воронку. А жители обезумели окончательно.

Казалось, они готовы были атаковать кого угодно: нас, соплеменников из каких-то враждебных кланов, друг друга, да хоть своих близких родичей. Мы отбивались от них как могли, но силы таяли. Особенно подкосила одна магическая каверза, заботливо подготовленная в расчете на крупную дичь, — магическая ловушка, выпивающая силу из попавших в зону ее действия. Но и тут мы выбрались. Пока Элиза отвлекала местных магов, беря под контроль то один, то другой разум, я раскладывал на составляющие контур ловушки. Боевое охранение большей частью переложил на полуорка — пусть от оглоеда хоть какая польза будет! Надо отметить, что с этим берсеркер справился, его молот крушил черепа, руки и прочие потроха с завидным качеством. Брызги крови и мозгов, порой прилетающие на одежду, загаживали ее до полного непотребства. А, мелочи бытия.

В общем, из ловушки мы тоже выбрались. Мне удалось нащупать резонансные колебания системы и поразить структуру в самое уязвимое место. Череда воздействий нескольких Цветов перенасытила управляющие каналы так, что вся мощь ловушки ударила по контролирующим ее магам. Если их и можно было хоронить, то исключительно в запечатанных наперстках. На большую емкость останков не хватало.

Вот только общий уровень сил падал. Я устал, энергии практически не осталось. Нужен отдых, иначе дело труба! Элиза тоже наколдовалась до полуобморочного состояния. Один полуорк топал все так же неутомимо, жутко гордый этим. Эх, если бы можно было воспользоваться своими боевыми артефактами. Увы, меч, арбалет и иглострел хоть и чувствовались мной, но выцепить их в реальность я никак не мог. Что-то мешало мне воспользоваться ими в поганом мирке Затора.

— Нужно остановиться, мы с Молчуном должны восстановиться, — твердо заявила Элиза. — Иначе ничего не выйдет. Не дойдем.

— Если надо, то надо. Вон то место хорошее. Если откуда и подберутся, то только через узкий проход. Хоть помедленнее будут прибывать.

Здравая мысль. Возражать меня не тянуло. В конце концов, с тактикой боя я также неплохо знаком. Это сейчас полагаюсь все больше на магию, а ведь совсем недавно был обычным мечником из файтеров-ролевиков.

Отдохнуть особенно не удалось. На нас почти сразу набросилась очередная стая озабоченных «голубых» созданий. Пришлось вразумлять. Хорошо хоть лезли поодиночке или мелкими группками. Особо напрягаться не пришлось. И тут вдруг…

— Народ, — окликнул из-за спины чей-то спокойный голос.

Недолго думая, я зарядил в сторону неизвестного плетением из разряда парализующих. Для местных голубоватого отлива магов его хватило бы с избытком. Убивать неизвестного не хотелось, ведь обратился он к нам на русском. Не сплоховала и Элиза, попытавшаяся набросить на незнакомца одно из заклятий подчинения. А берсеркер-любитель шандарахнул молотом, рукоять которого солидно удлинилась при ударе.

Пусто. Визитер оказался очень хорошим магом, с иммунитетом к заклятиям, которыми мы его приложили. Некромантом. Да и кем еще может быть тип, видом напоминающий полуистлевший и недожаренный труп недельной давности. Хорошо хоть удар молота достиг цели, отбросив некроманта подальше.

— Спокойно, — прохрипел тот, поднимаясь. — Спокойно, я говорю. Союзник я, вашим покровителем направлен.

— Каким? — недоверчиво уставился на него орк. — Уж не Арагорном ли?

— Арагорном? — усмехнулся своим почти лишенным кожи черепом некромант. Или нет, скорее все-таки лич, на эту разновидность мастеров смерти он больше тянет. — Нет, мне больше случалось пересекаться с Артасом.

Ну все, недоразумение было снято. Просто поначалу своих не почуяли. Бывает, все равно никто не пострадал. Заодно и одну любопытную деталь выяснил — имя соперника Артаса, как я понимаю. Мелочь, а тоже может оказаться полезной.

— Олег. — Орк протянул руку некроманту, перехватив молот левой пятерней. — Точнее, Олег-Раг. Сам из Питера до переноса, а потом стал гвардейцем из воинов-берсеркеров. Отец огр, мать орчанка. Ведьма меняет имена, как перчатки, и не говорит ничего про себя. Представилась как Элиза, но намекнула, что в своем мире зовется по-другому.

— А этот? — кивнул наш новый знакомец в мою сторону.

— Демоны его знают, — пожал плечами Олег-Раг. — Сам с нами не общается, и мы зовем его Молчуном. А ты сам кто?

— Артур, — представился маг смерти, от которого исходили флюиды ужаса и боли многочисленных жертв. — Лич, точнее, уже архилич. До этого носил имя Артур, а теперь просто Безымянный. А чем вы тут занимаетесь и откуда все эти покойники?

— А тебе Артас не рассказал про задание? — насторожилась ведьма.

— Ничего он мне не рассказал. Просто отправил сюда без объяснения причин, — заворчал недовольный лич. Тут я его понимаю. У самого ситуация похожая. Выхватил из одной заварушки, где пришлось несладко… Судя по этим трупакам, то получилось прямо по поговорке: из огня да в полымя.

— Это ты верно заметил, — помрачнел зеленокожий. — Мы уже давно тут ошиваемся, да угодили в магическую ловушку и почти исчерпали все силы. Я-то еще держусь, все-таки не маг. А они уже на последнем издыхании. Был еще темный паладин, но его прикончили эти «аватаровцы», шакала им в штаны. Должны были вытащить один артефакт отсюда, но толком Артас нам ничего не прояснил. Вроде как он разрушает мир или с его помощью его разрушают…

Разболтался. Да, пусть в словах «на последнем издыхании» есть солидная доля правды. Вот только где бы была твоя зеленоватая шкура, не потрать мы энную часть сил на прикрытие тебя, родимого? Уважительнее надо относиться к соратникам, уважительнее. Иначе велик шанс попасть в неприятную историю.

Кажется, на нас накатываются очередные проблемы. Надо предупредить остальных.

— Они идут, — скривился я от нехорошего предчувствия. Что-то их сильно много, по моим расчетам. — Приготовьтесь. Безымянный, ты можешь нам помочь?

— Постараюсь, — без энтузиазма ответил вымотанный лич. — Но много от меня не ждите.

Наклонившись к одному из трупов, Безымянный оторвал от него левую руку и приложил к своему обрубку. Неплохо! Похоже, так ему легче восстановить конечность, заодно экономя и магию, которой оставалось негусто. Олег-Раг смотрел с любопытством, а вот Элиза с трудом подавляла естественное для хрупкой девушки желание хлопнуться в обморок.

Лич, деловитый как электровеник, уже занимался другими делами, подготавливаясь к грядущим неприятностям. Рука у него встроилась в действующую систему, теперь он поднимал зомби. Ф-фу! Видок у трупов был отвратный. Но это мелочи. Главное, чтобы от двух десятков уродов была польза.

— Кстати, — вновь проявил любопытство Безымянный, — а имя у этого артефакта имеется?

— Держатель, — бросила ведьма, с неприязнью смотревшая на поднятых, которые и при жизни красотой не отличались.

Впрочем, все наши приготовления накрылись медным тазом. «Голубые» задавили количеством, бросив вперед толпу «смазки для клинка», на которую мы вынуждены были отвлекаться. Были там и маги, до поры до времени почти ничем себя не проявлявшие. В общем, нас все же спеленали, хотя к тому моменту сдохли почти все простые войска, а от магов осталась в лучшем случае пятая часть.

* * *

Когда сознание ко мне вернулось, я обнаружил всю нашу маленькую компанию развешанной по стенам камеры. Да и заклятия присутствовали, что должны были сковывать нас как на физическом, так и на энергетическом уровне. Я был уверен, что разорвать их реально, надо только поднабраться сил. А они, силы, прибывали с каждым мгновением. Помогало еще и умение вытягивать энергию из чужих конструкций. Не напрямую, конечно, из слабых мест. Любая допущенная нашими врагами небрежность работала сейчас на меня.

Ничего не могу сказать насчет Элизы, зато Безымянный… Даже моих обрывочных знаний хватает, чтобы понять — ему для восстановления достаточно будет чуть-чуть помедитировать среди смертей, боли и страданий. Кажется, именно этим он сейчас и занят. Какой-то маг из «голубых» с неплохим уровнем владения силой сейчас надрывался, пытаясь надавить на нас. Естественно, его варварского наречия никто не знал, а тратить магию на понимание этой тарабарщины не было смысла.

Раздраженный хмырь завизжал, выхватил из жаровни горящую головню и ткнул ей в лицо лича. И-ди-от! Повелителя смерти не проймешь обычными пытками. Он к боли малочувствителен. Что уж говорить о личе, «мертвом некроманте».

Меж тем Олег-Раг внезапно принялся изрыгать площадную брань в адрес местных в целом и вот этого «отлюбленного во всех позах трубой от паровоза голубого извращенца» в частности. Кстати, на языке этого мира, как я понял. И откуда только знание такое образовалось? Извращенцу это не понравилось, и он переключил свое внимание на нашего зеленошкурого. Силы восстанавливаются помаленьку. Вообще-то, кое-что уже реально сделать, только риск будет очень велик.

Я чувствовал, что Безымянный тоже восстанавливается, поглощая эманации боли и смерти. Они были в избытке в мире Затора, а сейчас еще и в одной с ним комнате происходила пытка существа необычной природы. Ага, это я как раз про орка.

Ждать надо. Выдержка — вот чего не хватает многим в критических ситуациях. Я мог бы поставить все на карту и выплеснуть накопленные силы в одно мощное заклятие. Даже была вероятность, что оно сработает по полной: накроет мага с подручными, несмотря на их высокий уровень, а заодно и освободит нас. Только был и второй вариант. В этом раскладе я ждал еще какое-то время, но тогда вероятность успеха приближалась если и не к ста процентам, то где-то около того. Минус — риск потерять кого-то из спутников.

Вот тут и был один нюанс. Если бы этот то ли маг, то ли жрец взялся всерьез за Элизу, я бы рискнул. Даже при угрозе этому трупообразному я мог бы выложиться по полной программе. Но не ради этого существа с замашками дворового гопника. Спасибо, но позвольте мне самому выбирать, ради кого я буду рисковать, а ради кого нет.

Так что я активировал чары нечувствительности к боли и залечивания серьезных повреждений и вновь принялся ждать. Магии они слопали совсем немного, так что… И еще одна причина была: кто-то с треском ломился в нашу сторону, уничтожая местных аборигенов в промышленных масштабах. И аура этого создания была похожа на нас, людей. Но было и что-то особенное.

С-сволочь! Теперь тварь и до нас с Элизой добралась! То ножиком острым ткнет, то горящий прут в лицо сунет. Но осторожнее, чем с орком… покойным. Переусердствовал, зар-раза, вот у парня сердце и не выдержало. Зато лич подкормился, вот-вот и сам выйдет на достаточный уровень. Жаль только, что Элиза никак в себя не придет, ее магия заблокирована напрочь. Видимо, тут хорошо знают, как нейтрализовать менталиста любого уровня.

Но делать что-то надо. Решено! Жду еще пару минут, а потом начинаю погром всеми доступными силами. Не могу видеть, как мучается красивая девушка, к тому же одной со мной крови.

Кажется, неизвестная личность уже тут. И точно, дверь приоткрылась, и оттуда показалась сначала нашлепка глушителя, потом сам пистолет, ну а затем и рука, его держащая. Сам хозяин руки проявился еще позднее.

— Ку-ку, — с сарказмом обронил стрелок с аурой «гасящего магию». — КУ-КУ! Мой мальчик…

От неожиданности жрец присел и, почти не оборачиваясь, выпустил в новоприбывшего молнию. Вот только стрелок даже не собирался уворачиваться от классического заклятия. Оно попало в него, но втянулось в энергосферу, бессильно распадаясь в антимагическом потоке. Дело понятное. Если хочешь уничтожить подобного кадра, то лучше всего пользоваться косвенным воздействием. Например, долбануть по крыше дома, чтобы какая-нибудь потолочная балка обрушилась и похоронила под собой соперника. Ну, или уж сразу придется пользовать плетения с особой сложностью, рассчитанные на таких маловосприимчивых к магии типов.

Зато маг героически помер. Да и сложно не помереть от пули крупного калибра, попавшей в голову. Раскинул мозгами, зар-раза, по всей комнате раскинул. Ну да туда ему и дорога. А его помощников, что покинули комнату чуть раньше, думаю, стрелок тоже «приголубил». До полной несовместимости с жизнью.

— Кавалерию вызывали? — довольным голосом заявил стрелок, обращаясь к личу. Хм, да они, как я понимаю, знакомы уже. Все интереснее и интереснее становится. — Артур, надеюсь, рад меня видеть? Как сам?

— Ты не поверишь, насколько рад, — попробовал изобразить улыбку лич, — правда. Но, может, освободишь нас, а то крайне неудобно общаться в таком положении.

Стрелок хмыкнул, но медлить не стал. Начал с Элизы. Но, подойдя к ней, нахмурился и вскинул пистолет, наводя массивную нашлепку глушителя прямо между глаз ведьмы. Девушка зажмурилась от ужаса. Та-ак, это мне сильно начинает не нравиться. Я под сурдинку успел нейтрализовать действие заклятий в моих оковах, так что они теперь были всего лишь никчемными железяками. Вот только попытается нажать на спуск, я ему ударно-спусковой механизм в облачко ржавой пыли превращу. А там и кусок камня над его головой стал аккуратненько прикидывать траекторию будущего бесшумного падения.

— Открой глаза, красавица, и больше так не шути, — зло проговорил стрелок, опуская пистолет и освобождая Элизу.

Все, критическая точка миновала. Правда, перед этим он подозрительно посмотрел на пистолет, потом на потолок, а лишь затем на меня. Хмыкнул, словно прикидывая, стоит ли раздувать из искры пламя конфликта, но все же принял взаимно устраивающее всех решение. Наверно, этому поспособствовало и то, что мои цепи в тот самый миг рассыпались ржавой пылью. Стряхнув противную даже на вид ржавь, я подошел к ведьме. Пришлось успокаивать разрыдавшуюся милашку. Обнял, прижал к себе покрепче, чувствуя, как ее просто колотит от пережитого. Ну да ничего, отойдет, вроде б не кисейная барышня.

О, а тут у нас и лич проявил самостоятельность, также разорвав оковы. Ну, раз все в сборе, все свободны, то задерживаться как бы и незачем.

— Это Олег, — спокойно произнес Безымянный, обращаясь к стрелку, который остановился у безжизненно обвисшего на цепях тела. — Он из Питера родом. Жаль парня.

— Это он кричал?

— Да. — Лич указал взглядом на мертвого мага. — Жрец решил убить его первым для нашего устрашения. Ты чуть-чуть не успел.

— Если бы не его крик, я бы еще полчаса вас искал, — пожал плечами стрелок.

— Никогда не знаешь, что во благо, что во вред.

— Ребята, как же… — тихо всхлипнула Элиза, выскользнув из моих объятий. — Кто же… Родные так и не узнают.

— Может, так и лучше. Они будут считать, что он жив.

Высказав свое мнение, стрелок указал глазами на дверь. Дескать, времени мало, зато врагов хватает. Безымянный явно его поддержал, кивнув и после этого заявив:

— Ребята, тело Олега предадим огню. Народ! Очнитесь! У нас задание, не выполним — останемся здесь! Андрей, ты живых-то оставил?

— Не-а… всех убил, всех замочил, — отозвался стрелок. — Не волнуйся, за дверью два трупа, один можно допросить. Разговаривать с мертвыми — не моя работа. Так что твой выход, маэстро.

— Маэстро… — недовольно проворчал лич. — Ладно, сейчас поспрошаем, прикройте.

Дело знакомое, дело нехитрое. Андрей метнулся в одну сторону, мы с ведьмой — в другую. Что-то не слишком мне комфортно рядом с этим антимагическим типом. Встретиться с ним на узкой дороге само по себе неприятно, так он еще и не слишком дружественно настроен. Изначально.

Ладно, с этим еще успею разобраться. А пока Безымянный колдует над наименее поврежденным трупом, мы стоим на страже. Нормальная, полноценная жизнь авантюриста. Да и энергия почти полностью восстановилась.

— Есть новости, — произнес лич, обращая на себя наше внимание.

— Плохие? — не удержался я от вопроса, тем самым невольно ставя уже себя в центр всеобщего интереса. Ну как же, «молчун» заговорить решился.

— Да. Помощник жреца. Оказывается, работает в местной спецуре и в обход жреца храма вызвал помощь. К нашему счастью, вчерашняя ловушка осушила храмовый портал до дна. Так что противник выдвинулся пехом. Время примерного прибытия — час. Но, Андрей, если они услышали шум, думаю, у нас осталось минут пятнадцать максимум. Держатель, за которым охотимся, находится на третьем этаже в конце левого коридора. Там же и часть младших магов. Предлагаю не терять времени. Двигаем?

— А то ж! — кивнула ведьма, ну а мы, то есть я со стрелком, обошлись без жестов. И так все ясно.

Осторожно продвигаемся вперед. Поисковые чары пронизывают пространство, маскирующие плетения тоже не бездействуют. А вот и третий этаж радует нас пустующим коридором. Дальше, еще дальше. Дверь, из-за которой разит магией высших сфер, находится легко. Как я понимаю, именно там и расположен столь понадобившийся Артасу неизвестно за каким бесом Держатель.

Хм, а комнатка не пустая, внутри ощущается присутствие десятка магов разного уровня силы: их заунывное пение сложно не услышать. Еще сложнее удержаться от естественного порыва заткнуть этих безголосых. Вот и Элиза приплясывает от нетерпения. Видимо, депрессия от потери одного из спутников приутихла, а магия вновь доступна.

— Вышибаем?

— Мы еще не отошли от плена, — останавливает ее Безымянный. — Магию они почувствуют сразу и подготовятся.

— Дверь взорвем, — ухмыляется стрелок, подкидывая на ладони «ананас» гранаты. Для уничтожения преграды не самый лучший выбор, но за неимением гербовой и эта сойдет. — Я зачищаю левую сторону, вы правую. Прячьтесь, если жизнь дорога. И откройте рты, чтоб не оглушило.

Рвануло сильно, рвануло хорошо. Видимо, я недооценил мощность заложенной в «ананас» взрывчатки. Встряхнувшись, врываюсь в помещение, готовясь шарахнуть чем-то убойным, но… Наш пострел везде поспел! Это я про Безымянного, который уже успел активировать сильное заклятие, просто выпившее жизнь из всех находившихся тут магов.

Злобное шипение Элизы. Видимо, она рассчитывала долго и вдумчиво потрошить «голубых». Зря. Мы живы и здоровы, они полностью и бесповоротно сдохли. Философски надо к подобным мелочам относиться.

Гораздо более интересен предмет в форме пирамиды, водруженный на высокий кристаллический постамент. Хм, а ведь он и постамент на самом деле — части единого целого. Одно маленькое «но». Работали эти две штучки асинхронно, словно кто-то специально нарушил естественный порядок вещей. Результат? Спонтанные, но на удивление мощные и постоянные выбросы силы, разрушающие структуру этого мира. Все, баста. Этому гадюшнику не помочь при всем на то желании. Разнесет на куски при любом раскладе. Но что же тогда нужно Артасу?

Думай, Тень, думай. Точно! Артасу наверняка требуется УПРАВЛЯЕМЫЙ катаклизм, чтобы на обломках этого поганого мирка соорудить очередной форпост Хаоса. Но тогда надо…

— Ой, не могу! Дебилы!

Лич ржет, показывая на две части Держателя. Спустя мгновение юмор доходит и до меня с ведьмой. Тут действительно сложно не рассмеяться, что мы все дружно и делаем. Видимо, голубая окраска плохо влияет на мозг, вне зависимости от того, реальная она или больше смысловая. Решено. Голубой цвет — однозначно символ мировой тупости!

— Хоть расскажите, что смешного? — спросил у нас стрелок, озадаченный неожиданным приступом веселья одновременно у всех своих спутников.

— Они не пра-а-вильно поставили Держатель… это как унитаз поставить наоборот и надеяться, что он заработает! — сквозь смех выдавила из себя связную фразу ведьма.

— Понимаешь, Андрей, — подошел к стрелку, не проникшемуся юмором, лич, — у местных был бог, но потом он ушел. Вот перед уходом он оставил местной цивилизации артефакт, который поддерживает эту нестабильную планету в нормальном состоянии. А местные сдуру поставили его неправильно, поэтому их планета на грани катаклизма! Бог-то, оказывается, тоже с юмором был, решив посмеяться над своими поклонниками. А эти аборигены полные нули в магическом плане: не смогли рассмотреть потоки маны.

— Ясно лошадь, раз рога…

— В смысле?

— Это я о своем, — отмахнулся от Безымянного стрелок. — Давайте уже заканчивайте, пора делать ноги.

— И то правда.

Согласившись со стрелком, Безымянный, вздохнув, направился к Держателю. Ну и я с ним. Будем приводить систему в ее запланированный вид. Дружными усилиями мы перевернули тяжеленную штуковину, вонзив вершину пирамиды в кристаллический постамент. Силен лич! Даже не ожидал подобного от мертвеца. Хотя… Те же зомби способны стволы деревьев голыми руками ломать.

— Готово! — крикнула следившая за процессом со стороны ведьма.

Да замечательно! Отступив на пару шагов, я не без любопытства стал наблюдать за результатами нашей работы. Из углов пирамидки появились лучи, которые создали зеркальное отражение артефакта. Пришла пора поработать с трех сторон.

Управляя исходящими из Держателя потоками силы, мы как бы вдавливали его внутрь постамента, превращали оставленное неведомым божеством сооружение в нечто другое, но более нам полезное. Сильнее, теперь аккуратнее… Вершина стала расширяться, пока не приняла форму тоннеля.

Да, Артас и Шут были правы, говоря, что мне пригодится тот визит. Ну где бы еще я смог поработать с артефактами подобного уровня? Мало того, как раз с таким, который, по желанию, обеспечивает как стабильность мира, так и его распад. После такого опыта и с Зерном Хаоса управиться будет на порядок легче, нутром чую.

— Портал готов! — радостно воскликнула Элиза. — Занимайте места согласно купленным билетам.

— И побыстрее, — высказал свое мнение лич. — Я поставил самоуничтожение портала на минуту.

…И шагнул вперед, уходя из этого гнилого мира. Разумно. Если так все круто, то и мне задерживаться не стоит. Следом за мною прыгнула и ведьма. Все… Все? Ан нет. Со стрелком все оказалось гораздо сложнее. «Гаситель магии», чтоб ему пусто было! Вот вам и обратная сторона.

— Парни, — занервничала Элиза, наблюдая за безуспешными попытками Андрея пробиться сквозь портал. — Что он не торопится? Там же взрыв скоро будет…

— Он не может, — пожал плечами с нашитыми на них черепами Безымянный, нервно оглядываясь по сторонам. — Аура отторгает любую магию, в том числе и магию портала.

— Но мы же можем ему помочь. Если с одним из нас он ухватится за руки или прижмется потеснее, тогда проход получится.

— Вот ты к нему и прижимайся, — хмыкнул я, представив ситуацию. Затем, повернувшись к Безымянному, спросил: — Что скажешь?

— Пусть пробует, попытаться-то можно.

Лич плюхнулся на землю рядом с порталом, протянул руку мне, а я в свою очередь Элизе. Свою свободную ладонь девушка просунула в портал… Вроде бы Андрей попытался ухватиться за нее, но тут проход закрылся. Ведьму оттолкнуло назад с большой силой, так, что она не удержалась на ногах и упала. Когда она поднялась, то на ее глазах были слезы. Слезы не боли, но огорчения и тревоги за еще одного, как она считала, безвозвратно потерянного спутника. М-да… Кажется, я изначально ее не совсем верно оценил. Что ж, время отнюдь не упущено.

— Как же он там теперь?

— Справится, — попытался я успокоить зарыдавшую девушку. — До этого справлялся и сейчас все сможет уладить. Ладно, пора прощаться… задание вроде как выполнили — мир привели в порядок, установив артефакт в правильном положении. Если жрецы опять что-то намудрят, то вина будет полностью на них.

* * *

Лукавлю я, ой как сильно лукавлю! Мир этот уже вряд ли придет в порядок. То есть придет, но без местных уродов — это точно. Им так и эдак вымирать, как мамонту. Вопрос лишь в том, быстро это произойдет или же растянется еще на несколько лет. Хаос так или иначе, но получит новую зону влияния. Без местных голубых аборигенов, что меня совершенно не огорчает.

— Как ты собираешься добираться к себе? — полюбопытствовал лич, взирая на окружающий пейзаж. Голая степь, без малейших следов человеческого присутствия.

— Артас пообещал забрать, — ответил я. — Или пришлет своего помощника.

— А-а, — хмыкнул он, — Клоуна. Вот именно его и пришлет. Тогда мне с вами не по пути. Рожу его страшную видеть не могу и не хочу. Увижу — выскажу все, что думаю по поводу его предложений. А так как я все еще слаб, то опасаюсь получить по шее. Поэтому отправлюсь своими тропами.

— Своими? — не мог не заинтересоваться я, решив забросить пробный шар. — А мне… нам с тобою можно?

— Вряд ли. — Из портала, который открывал Безымянный, ощутимо тянуло гнилью. — Там не место для живых. Вот если умрете, тогда…

— Пожалуй, мы подождем помощи от Артаса. Помирать мне рановато.

— Как знаешь.

— Был лич, нет лича, — ухмыльнулся я, пронаблюдав за исчезновением Безымянного. — Неужто он всерьез думал, что я уйду по порталу, который делал не собственными руками? Моя паранойя не простит.

Удивленные глаза Элизы распахнулись до размеров, максимально отведенных природой.

— Молчун…

— Тень, ма шери, просто Тень. Мне надо было убедиться, что специализирующаяся на ментальном подавлении ведьма не настроена… враждебно. Теперь я в этом уверен. Кстати, по поводу стрелка переживать не стоит — его антимагичность позволит ему выбраться оттуда. Да и наш общий знакомый Артас наверняка имеет на него виды. Хотя… Там все более сложно. Он же не темный, не светлый. Ауру нейтрала за версту почуять можно. У нас она одна, у светлых другая. Тут же что-то среднее.

— Ну ты и горазд поговорить!

— Есть такое, — согласился я. — Особенно после долгого молчания. Вот, кстати…

— Кстати, хватит уже бедную девушку в красноречии топить и пытаться очаровать, — проявившийся из ниоткуда Шут был, как и обычно, зело ехиден. — У тебя вроде бы своя преданная пассия осталась. Вот и давай к ней прямой наводкой да с моим ускорением. А Элизу я в ее новый родной мир бережно провожу.

Шут… Вовремя ты появился. Но сначала я из тебя попробую кое-какие ответы выжать.

— Раз уж ты объявился, скажи, за каким надо было этого стрелка-нейтрала там оставлять? Мир все равно почти сдох. Как бы жрецы ни пыжились, максимум его жизни — несколько лет. А потом уж Артас легко придет на готовое.

— Ну-у, Тень. В этом вся прелесть Игры. Пусть точку поставит не один из наших помощников вроде тебя, Безымянного или Элизы, а совершенный, полностью безразличный к Порядку и Хаосу нейтрал. Кстати, именно этим он сейчас и занимается. И пусть чувствительная девушка не плачет, ему ничего не угрожает. Он слишком ценен для Артаса, чтобы так просто дать умереть, да еще в столь противном месте.

— А что насчет лича? Чем он вам обоим не угодил?

Здесь гаер задумался, прежде чем ответить. Все, правды точно не скажет, знаю я его.

— Некроманты вообще сложный народ. Лич же — некромант в квадрате. Так, мелкие неурядицы, не стоит акцентировать на них внимание. У Артаса к нему претензий нет, особенно после недавних событий. А ты… Понял, почему тебя в эту дыру засунули?

— Да уж не дурак. Теперь всяко легче в дальнейшей работе будет. И вот что… Шут, ты девочку побереги. Нежная душа, что для менталиста-кукловода редкость. Хаосу такие нужны, а их у него мало. Беречь надо. Понимаешь меня, циник злоехидный?

— От такого и слышу, — радостно оскалился подручный Артаса. — Ну да чего не сделаешь в честь праздника. Присмотрю. А вот и ваши порталы. Один твой, другой ее. Смотрите, не перепутайте!

Даже не надейся. Ну что, пора? Пора. Подхожу вплотную к Элизе, ласково беру за руку эту необычную девушку.

— Ну что, прелестное создание, не поминай лихом. Жаль, что как следует поговорить не успели.

— Мне тоже, — улыбается она. — Даже не знаю, как тебя теперь звать — Тень или все же по-старому, Молчуном.

— Мелочи жизни. Ты там у себя не пропадай. Не прощаюсь, потому как наверняка еще пересечемся на запутанных тропинках веера миров. Если нужна помощь будет — Шуту передай. Думаю, не откажется меня вызвать.

Не удержавшись, подношу узкую, изящную ручку Элизы к своим губам. Вот теперь точно все. Погрозив кулаком Шуту, явно готовящемуся выдать какую-то скабрезность, прыгаю в приготовленный для меня портал.

Глава 24

Вывалившись из нацеленного на Стазис портала, я обнаружил Глэйр, которая только и успела, что удивиться. Кстати, мне она свое удивление высказать не замедлила:

— Тень, а ты куда исчез?

— Вызывали. К начальству, если так можно сказать. — Не дав девушке опомниться, я огорошил ее вопросом: — Сколько меня не было?

— Совсем недолго. Я только и успела чуть осмотреться. Начальство? Ты говорил про память…

— Которая теперь вновь со мной. Подробности после, скажу лишь, что теперь у нас в союзниках сила, которая и с Кромешниками поспорить может. Кстати, тот, который тебе знаком лучше остальных, он малость того, в смысле, помер.

Радостный визг Глэйр был мне приятен, но слишком громок. Я понимаю, радость искренняя, вот только тут места явно не шибко дружелюбные. Придет еще кто голодный и опасный.

А вот осмотреться не мешало. А заодно и попытаться прочувствовать местные условия. Они были столь же странными, как и во Фрахтале, но несколько в ином ключе. Здесь не было даже следа серости. Напротив, краски оказались яркими, насыщенными, способными поспорить с самыми цветастыми образчиками живописи. Ой, не зря я упомянул про картины… Дело в том, что равнина с редкими деревьями, на которой мы очутились, оказалась застывшей, неподвижной. Ни одного движения не получалось заметить, ни одного звука услышать. Тишина, безмолвие, словно реальность зафиксировали в стоп-кадре, да так и оставили.

Стазис. Теперь название второй половины здешнего мира стало понятным с чисто практической точки зрения. Но это внешнее впечатление, а что насчет внутреннего?

М-да-а, дела. Это место просто обожало вытягивать энергию из попавших сюда. Да причем не просто иссушало энергопотоки, что циркулируют внутри любого существа, а как бы «замораживало» его. И это было только первой стадией. Потом Стазис мог хитрым образом встроить бедолаг, не озаботившихся защитой, в свою структуру. Ту самую, вечно застывшую, идеально упорядоченную.

При слове «упорядоченность» по хребту словно ледяным скребком провели. Чур меня от такого порядка, он мне категорически не нравится. Пусть это и крайне гротескная его форма, но мне даже постоянно меняющийся участок вроде того же любимого колодца Артаса больше по душе. Ну не привык я стоять на месте. А раз так, то естественно желание, чтобы и мир вокруг менялся, не замирал, словно впавшая в кому черепаха. Тут же творился полный кошмар. Я посмотрел на стабилизатор, что обвился вокруг шеи Глэйр, и обомлел… Раньше множество разноцветных кристаллов казалось просто экзотическим украшением с заложенным глубоко внутри мистическим потенциалом. Но сейчас все обернулось иначе.

Во Фрахтале красивая игрушка, зато в Стазисе — надежный, пусть и не вечный щит. Кристаллы вращались по сложным орбитам, создавая вокруг девушки барьер, находящийся в вечном движении. Стоп. А что, если…

— Глэйр, прелесть моя, попробуй двигаться. Сначала медленно, потом убыстряясь.

Та лишь недоуменно пожала плечами, но выполнила мою просьбу. Сначала ничего не было заметно, но с увеличением скорости движений снижалась выбрасываемая из стабилизатора энергия. Вот так этак! К Стазису точно подходил один старый лозунг: «Жизнь — движение!» Ты движешься, и в таком случае смерть временно отступает, притаившись где-то поблизости. Остановишься — умрешь.

Что же до магии, то она была как привычная мне, так и иная, более похожая на шуточки собственно Кромешников. Они больше игрались не с Цветом, а с движением, временем, пространством. А вот какая из вариаций будет более эффективной, тут я ничего сказать не мог. Хотя вопрос жизненно важный.

— Ну и долго мне тут бегунью изображать? — спросила возмущенная Глэйр, про которую я чуть подзабыл, пока проверял особенности местной энергетики. — Стоишь тут, думаешь.

— Уже не стою. Иду. И тебе того же желаю. А если прислушаешься к своему стабилизатору, то станет ясно, в какую именно сторону нам двигаться. Идем быстро, но не изматывая себя. Вот что я тебе хочу сказать о нашем положении…

Рассказывать всю ситуацию в подробностях, да еще и прекрасной девушке, — дело сложное, ответственное. Сначала пошел разговор про ставшие понятными свойства Стазиса, потом я был вынужден переключиться на свою ожившую память. Как водится, история жизни ДО Фрахталя заинтриговала очаровательную нимфоманку сверх меры. В том числе и насчет мод в моем родном мире. Вот тут я мигом дал от ворот поворот, мотивировав это тем, что у нас тут ситуация несколько иная, не до праздных тем. Ну а чтоб не получилось грубо, перевел стрелки на двух своих знакомых.

Вот тут Глэйр проняло по самое не балуйся. То, что Урд перевоплотился в Шута — подручного могущественного божества Хаоса, ее не так сильно и смутило. Во Фрахтале про банду Шенка и так ходило очень много слухов разной степени достоверности. Справедливости ради стоило заметить, что в большинстве случаев все же на первое место выдвигали именно Шенка. Урд-Шут котировался на уровень ниже. Однако, зная особенности моего знакомца, я не был удивлен. Пакости лучше получаются, когда их творишь неожиданно и из-за чьей-то широкой спины.

С ложным Кромешником вышла иная история. Глэйр долго ахала и сокрушалась по поводу того, что под видом ренегата во Фрахтале тысячи Шагов периодами проявлялся самый настоящий бог, но этого так никто и не понял. Мигом всплыла в голове поговорка про любовь, ежика и большой кактус. Ладно, детали. Как я ни старался объяснить ей суть хаотического создания, так у меня ни черта и не вышло. Увы. Разум рожденной во Фрахтале так и не смог осознать истинной сути Игры. Не тот масштаб фантазии и совсем иная сущность. Впрочем, у нее были достоинства совсем другого плана.

Пока же мы вынуждены были двигаться по подсказанному амулетами направлению, при этом ни на секунду не прекращая движения. Ну а я пытался понять Стазис до такой степени, чтобы можно было выживать тут, не рискуя превратиться в нерукотворную статую.

— Здесь есть вообще кто-то живой?

— Даже и не знаю, — ответил я, обозревая окрестности. — Трава, камни, вон пара деревьев крупных габаритов. Да и что-то живое должно быть. Чувствуются определенные следы. Только старые они, энергетика почти развеялась.

— А я ничего не чувствую…

— Просто не так смотришь. Ищи колебания в этом вечном покое. Ну, посмотри, что именно изменяется в месте, где мы прошли. Вот твой замок рассекает воздух, порождая ветер. Так и мы создаем что-то подобное, только здесь это дольше остается заметным. Наверно, даже поисковые чары тут во многом основаны на похожем принципе. Кстати, это идея!

— Хочешь поискать местных? — немного оживилась Глэйр. — Я только «за». Но ведь они могут оказаться опасными. Достанут нас.

— Достанут… Получать по рожам устанут!

Святое дело — малость покрасоваться перед дамой. И самому взбодриться, и ей уверенности придать. К тому же мы не легкая добыча. Серебряный перстень, данный мне Артасом для вызова Шута, тоже греет душу и холодит палец. Его температура постоянна, от соприкосновения с телом металл даже не думает нагреваться. К таким мелким чудесам Тень, чужак во Фрахтале, давно привык, даже не замечает. А вот человеку с Земли, бывшему файтеру-ролевику, что выплыл из полусна совсем недавно, многое хоть не в новинку, но и не так чтобы обыденно. Бывшее раньше — оно было со мной, но как-то смазанно. Все помню, все смогу повторить, никаких сомнений и колебаний. Остается только некая раздвоенность.

Слышал я о таком. Мой приятель, прошедший пару «горячих точек», говорил о подобном. Его сперва тоже переклинивало. Потом ничего, раздвоенность ушла, еще лучше стал воспринимать непривычные для выпускника иняза расколотые черепа, вываленные кишки и прочие потроха. А у меня? Да ровным счетом ничего. Скорее всего, потому, что крови еще там, в родном мире, попробовал полным бокалом. Гопы-наркоманы посодействовали привыканию, земля им острыми иголками, тварям!

Пустынен Стазис и опасен именно своей безлюдностью. Или я что-то не до конца понимаю? И так тоже быть может. Как бы там ни было, мы приближаемся к цели. Это я всегда буду чувствовать. Вот точного расстояния не скажу, к огромному сожалению.

— Тень! — вскинулась вдруг Глэйр. — Справа что-то появилось на горизонте.

— Вижу.

Со стороны рощицы приземистых деревьев на нас надвигалось нечто. Оно походило на большой шар, составленный из множества вращающихся вокруг единого центра обручей. Магией от штуковины разило за версту, причем такой, какую я видел только у Кромешников. Хорошо хоть уровень не тот, значительно слабее.

С легким шелестом разворачивались боевые плетения — атакующие, защитные. В сторону потенциального противника летят самоактивирующиеся чары поиска, что должны были принести хоть какую-то информацию. Подозрительность и осторожность — вот основы, без которых не выжить в незнакомом месте. Еще к ним хорошо примыкает мистическая мощь, заблаговременно продемонстрированная, пусть и не в полном объеме. Полный потенциал показывать глупо. Совсем ветошью прикидываться тоже не фонтан, тогда любого мелкого магического шпаненка на драку спровоцируешь. Нет уж, в данном случае лучше всего та самая «золотая середина».

— Приготовься, — шепчу я девушке. — Я все нужное активировал. Но если что, то подстрахуешь отвлекающими плетениями. И не ориентируйся только на Цвет — здесь магия ближе к используемой Кромешниками.

— Поняла, не дура. Дура бы не поняла.

Язвит. Значит, все с ней в порядке, успела отойти от плена и пыток, восстановиться. Главное, что не осталось психического надлома. Ну да Глэйр у меня девочка крепкая.

Шарообразная конструкция, парящая в полуметре над землей, сбавила скорость, но двигалась в нашу сторону. Присмотревшись, я понял, что внутри находится один… человек.

Вокруг конструкции вились завихрения энергии, искажающие пространство, перемалывающие его не хуже кухонного комбайна или электромясорубки. Деловито так, обыденно. Защитные чары? Способ избежать воздействия Стазиса? Не возьмусь утверждать, больно уж тут все необычно.

Я направил арбалет в сторону шара, демонстрируя, что лучше бы вылезти наружу, показаться. Иначе, дескать, пальну, а потом еще добавлю, посильнее. Пантомима с моей стороны не была блефом. Как-никак, не я к засевшему внутри шара приперся, а он ко мне. Вот пусть и проявляет инициативу, выбирая, какой именно она будет. Если дружеской или хотя бы нейтральной — рад. Враждебной… Что ж, появится повод попробовать аборигенов на прочность.

Шар остановился. Вращение обручей замедлилось, а потом часть из них отщелкнулась в сторону, приоткрывая внутренности этого, как я и предполагал, транспортного средства. Внутри находился человек, явно модифицированный под условия Стазиса. Весь торс у него состоял из геометрических блоков, постоянно меняющихсяместами. Прямо усовершенствованный вариант кубика-рубика!

— Ну, здравствуй, головоломка ходячая, — усмехнулся я при виде такой экзотики. — Ты кто такой будешь?

— Покажешь свою силу — поговорим.

Не успело отзвучать последнее слово, как в нашу сторону рванул энергоимпульс, выжигающий время, замораживающий его на небольшом участке. Пришлось с ходу поставить завесу черного Цвета с серебряными прожилками, вытягивающую из импульса энергию, развеивающую ее в пространстве.

Плетение разрыва пространства… А вот тебе сплетенный из алой кровавой ярости кокон, способный остановить почти любую грубую атаку. Заморозка движений. Это уже серьезнее, Цветом не обойтись. Пора пришла пользоваться системами Механистов, особенно ржавыми методами Рэнду. Мир вокруг меня блекнет, из него выкачиваются не только краски, но и прочность. Сам воздух расслаивается, унося с собой и хитрое плетение незнакомца. Ну ладно, ты у меня сейчас получишь!

Нащупываю связь со своим иглострелом, уже заранее настраиваясь на волну ужаса и боли, которая должна разорвать в клочья разум моего противника. Выплеск. Того аж согнуло в три погибели, хотя и откат мне достался неслабый. Ничего, сейчас я тебя окончательно размажу, потенциал еще не исчерпан. Будет в активе первый качественно раскатанный в блин абориген Стазиса.

— Довольно! — Человек-пазл развеивает все атакующие плетения и даже часть защитных. — Я вижу, что ты и твоя спутница не случайные гости. С вами можно говорить. Меня зовут Геллас.

* * *

Вот такая ситуация сложилась. Сначала надо было подраться, а потом и поговорить можно. Миры разные, а начинка везде одна и та же. Пока кому-то хорошенько по голове не настучишь — разговаривать на одном языке не получится. Понты будут, самомнение высокое и так далее. Вот и тут, в Стазисе, та же самая картина.

Встреченный нами первый коренной обитатель оказался сошкой довольно мелкой. Подай, принеси, пошел вон. Обычное явление, поэтому он столь быстро и охотно пошел на контакт. Сперва, конечно, убедился в нашем уровне силы.

— Ты уже встречал людей, подобных нам?

— Ага, было, — охотно подтвердил тот мою гипотезу. — Из Фрахталя часто появляетесь, с других мест. У многих интересные артефакты попадаются. А иногда совсем пусто. Здесь ничего лишним не бывает.

— То есть на любого пришельца идет охота. Может, тебя прикончить во избежание проблем? — кинул я провокационный вопрос, рассчитывая получше прочувствовать реакцию Гелласа. — Транспорт твой опять же полезен будет.

— Не убьешь. Убить можешь, но не станешь. Я тебе живой нужен. Как проводник. Ты сильный, чужак по имени Тень. И неглупый. Зачем меня убивать? У меня ничего ценного нет. А за мертвого с тебя спросят. Зачем тебе проблемы? Ты же тут по своим делам появился. Изгнанных сразу видно. Случайно попавших тоже: взгляд у них другой, да и Цвет не знают, о Стазисе ничего не ведают.

— Глазастый.

— Положение мое такое, — развел тот руками. — Я границы объезжаю, ищу таких вот заплутавших. Кого сам прощупываю, на кого более могучих навожу. Только сейчас у них другие дела. Вот и рискнул. Зря, конечно.

Все с ним понятно. Попытался раззявить пасть не по своим возможностям, вот и попал. Теперь изворачивается, свою теоретическую полезность доказывая. Доказал, если быть честным.

Доверия такому кадру ни на грош, но при наличии удавки на шее вполне способен работать и приносить пользу. Но лишь до той поры, пока не представится возможность смыться. Лады, исходя из этого и будем отплясывать.

— Твоя шароподобная колесница выдержит еще двоих?

— Ну…

— Если нет, тогда третий будет лишним. И этот третий — ты, — ласково предупредила жителя Стазиса моя ветреная красотка. — Что выбираешь?

— Разместимся. Но скорость упадет, сил на поддержание больше тратиться будет. А это новое обслуживание раньше времени.

— Не ной! Раньше думать надо было, когда на нас пытался напасть.

— Но я…

— А оправдания меня не волнуют. Или мне намекнуть Тени, что ты меня за, гм, бедра ущипнуть норовил? Он ревнивый.

Женщина! И этим все сказано. Главное, чтобы все особенности вроде стервозности и умения художественной езды на шее проявлялись не на мне, а на других, желательно враждебно настроенных элементах. Таких, как этот мутный хмырь. Не нравился он мне, и все тут. Именно поэтому я не замедлил привесить на его энергетический каркас пару незаметных маячков. Грешен, воспользовался теми знаниями, которые удалось урвать у Шута и Артаса. Кстати, без их на то ведома.

Представьте себе, возможно и такое. Просто мне повезло попасть в абсолютно магическое место, где все основано на принципах Хаоса. А Хаос — это не только полюс силы, но еще и уникальные принципы построения чар. Глупостью было бы не подсмотреть принципы магии Хаоса. Пусть и самые азы. Сильно помогло то, что мной была изучена магия, использующаяся во Фрахтале, да еще и полученные от Рэнду уроки. Хаотические принципы, как оказалось, довольно родственны. Десятая вода на киселе, конечно, но за неимением баранины для приготовления шашлыка в дело пускают и собачек.

Так о чем это я? Ах да, о контрольных метках, что были поставлены на Гелласа без его ведома. Теперь если он вздумает рыпнуться, то я засеку эту неблаговидную затею еще на стадии подготовки. Ну а там будет выбор — пожурить мечом по башке сразу или выждать, ведя дальнейшую игру с учетом уже известного.

Загрузившись внутрь местного транспорта, я с любопытством присмотрелся к тому, что творилось внутри сферы. Как оказалось, здесь влияние Стазиса хоть и ощущалось, но гасло, становилось не столь опасным. Энергия, выкачиваемая агрессивной внешней средой, уже не лилась ручьем, а сочилась дохленькой струйкой. И все равно, постоянно терпеть такое было бы неразумно.

— Куда? Стоять-бояться! — остановил я Гелласа, потянувшегося было к артефакту-активатору самобеглой коляски. — Сначала будь любезен объяснить нам здешние реалии.

— Спрашивайте.

— Не беспокойся, этого я точно не забуду, — «утешил» я нашего невольного гида, не обращая внимания на его тяжкие вздохи. — С твоим статусом все относительно понятно. Вот только если ты тут постольку-поскольку, то нам нужны люди более серьезные. И сдается мне, ты сейчас хотел отвезти нас к своему хозяину, покровителю или как там его у вас величать принято.

Геллас зашевелился, в его ауре проявились симптомы неуверенности, опаски.

— Они называют себя Держателями. Каждый, кто может контролировать достаточно большую крепость от влияния Стазиса, получает право зваться им.

— И к кому из них ты хотел отвезти нас? — недобро прищурилась Глэйр. — Говори уже, сотворенный в пыли.

— К Имину… Он иногда покровительствует мне. Его крепость большая, много слуг из созданий Стазиса, есть вассалы из таких, как я.

— Яргру в пасть Имина. Он нам не нужен. Да, дорогой?

— Верно, Глэйр. Отправляться туда, где ждут тебя, — чистой воды мазохизм. Лучше уж мы отправимся… Вон в том направлении. — Я ткнул пальцем в сторону, куда вел меня амулет Артаса. — Есть смысл наведаться в ближайшую в данной стороне крепость. Давай, Геллас, излагай сведения насчет ее хозяина, прежде чем тронемся.

Тот не слишком спешил порадовать нас полезными сведениями. Пришлось растолковать, что мы в раздраженном виде гораздо хуже, чем сейчас. Можем и филиал пыточной устроить. Подручными, так сказать, средствами. Заодно предупредили и о том, что обманывать вредно, это сразу заметим. Осознал. Правда, только после того, как на попытку увильнуть от ответа прохвост получил болезненный удар облаком ржавеющего Цвета прямо в центр его меняющейся головоломки. Сразу поутих. Понял, что стоит влить побольше силы — и не будет у нас проводника, зато останется полезный транспорт.

Оказалось, ближе всего к нашему маршруту располагалась крепость Унтарга — Держателя из числа тех, кто промышляет свободным наймом. Субъект не самый спокойный, но и буйства особого не проявлял. Разве что довольно часто пытался вырваться во Фрахталь, ну да это дело житейское для местных. Все они об этом мечтают. Чаще по отдельности, а иногда и солидными группами собираются.

— А что мешает собраться не группой, а вообще всем? — мигом полюбопытствовала Глэйр. — Вы тут, насколько я поняла, ребятки не слабые, особенно Держатели.

— Ну… Все никогда не соберутся, а вот места, на которых крепости стоят, оставлять тоже не хочется. Их же сразу другие приберут. Потом выбивать придется. Да и попытка прорыва наверняка неудачной для многих будет. Рисковать никому не хочется.

— Ясно все. Тут, девочка моя, каждый сам за себя, и никто их объединить так и не смог, — оборвал я гундеж информатора. — Беспокоить Грань они могут, Черный Бархат прорывают порой. Только вот вырваться и закрепиться так и не смогли. Ты вот за все время слышала, чтобы из Стазиса серьезная боевая группа прорвалась?

— Нет. Только одиночки. Безмозглых тварей Кромешники непременно уничтожали. Разумных по возможности старались загонять обратно за Черный Бархат. У них там какие-то уложения и законы. Тут бы тебе Рэнду мог многое сказать.

— Он сейчас далеко, — усмехнулся я. — Потом как-нибудь поговорим. А сейчас отправимся-ка мы навестить этого самого Унтарга. Наемники — народ своеобразный. Любят, когда их услуги необходимы.

— Платить нечем.

— Отнюдь. Вспомни нашего дражайшего Шенка. Нутром чую, он тут был частым гостем и многое получил в обмен на сведения о Фрахтале. В том числе и о Черном Бархате, страже у Грани и прочих полезных для местных обитателей мелочах. Вряд ли наши сведения окажутся хуже. Мы же с тобой как раз «с места событий».

— Если только так.

— Именно так, красавица ты моя. Геллас, давай, трогай постепенно. И без шуточек, я за тобой слежу.

Наш «кучер» обреченно вздохнул и начал разгонять свой аппарат для перемещения. Видимо, он смирился, что должен будет долго отрабатывать свой промах. Нападение на более сильного противника — страшная глупость в не затронутых всякой чушью вроде мифических «прав человека» мирах. И глупость сия порой карается… чем-то вроде кинжала в уязвимые части тела.

Повозка катится… И неважно, что нет колес — только сфера из вращающихся обручей. Движение у нее оказалось очень оригинальным. Сфера, как выяснилось, могла перемещаться в двух режимах. Первый был вполне естественным, привычным для меня еще в той, родной реальности. Зато второй оказался более экзотичным. Движение обручей разгоняло статическое пространство вокруг до такой степени, что законы Стазиса стремились исправить ситуацию, как бы выталкивая чужеродный источник возмущений. Оставалось лишь придать этому импульсу должную силу и направление. Прыжок, еще один и еще… Словно шулер передергивал карты в колоде, до того быстро и качественно менялись пейзажи вокруг. Развалины замка под увядающими лунами, а вот и пустыня, освещаемая палящим солнцем. Тоскливая степь и долина кипящих гейзеров — все эти виды появлялись и исчезали.

— Долго бы мы пешочком шли, — заметила Глэйр. — Хорошо, что этот несчастный нам по пути попался.

— Хорошо, не спорю. Но если бы и нет… Справились бы. Техника перемещения хоть и не похожа на используемую во Фрахтале, но здешним реалиям соответствует.

— В чем же, интересно узнать?

— Там у нас был прокол Мембраны, единой для всего Фрахталя. Этакие соты, попасть из любой в любую не представляло сложности. А здесь любой центр, где есть движение, притягивает как магнитом тех, кто сам в состоянии породить возмущение в Стазисе. Единство борьбы противоположностей, как говорили философы.

— Не слышала.

— Они не отсюда и не из Фрахталя. Другие миры, другие веяния. Впрочем, прервем нашу интересную беседу. Кажется, мы почти прибыли.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Струи дыма гуляют вокруг, образуя туманные, но от этого не становящиеся менее прочными стены. Колодец бурлит, выплескивая через край кипящую воду. Резвящаяся Скорпи нарезает круги, от души забавляясь новой игрой, что, как она считает, устроил для нее Артас.

Вот только созданию Хаоса сейчас есть чем заняться. Только что прибыл Шут, и вид у него весьма потрепанный, словно его только что вынули из-под гидравлического пресса.

— Где твое обычное ехидство, Шут?

— Временно закончилось, экселенц. Обстановка не благоприятствовала юмору. А сил, которыми можно было пользоваться, не рискуя привлечь внимание, мне не хватало.

— Говори! — приказал Артас. — Вижу уже, что новости не из лучших.

— Напротив, для нашего плана все идет как нельзя лучше. Но вот в общем… Мне сейчас грустно. Шенк погиб в битве с Теусом и его сворой… то есть Сонмом Корректоров. Замок наполовину разрушен, от систем обороны остались жалкие клочья. Зато и из отряда нападавших убрались восвояси всего трое Корректоров в очень потрепанном виде. А вот вам сувенир — руки дохлого Кромешника, — о каменные плиты пола звякнули две покореженные стальные руки. — Извините, от головы ничего не осталось, ее Иххар в пыль перемолола.

— Война?

— Она, экселенц. Фрахталь теперь никогда не будет прежним, даже если Зерно Хаоса и не будет доставлено. Иххар и Кельд озлоблены и пойдут до конца. Рэнду-Механист окончательно подмял под себя Крио, она теперь не более чем пешка в его собственной игре. Выполз из своей норы Стерк, желая ухватить долю вкусного пирога, вступив в союз со всеми недовольными одновременно. Кромешников теперь тринадцать, причем вторым по счету выбит один из столпов этой маленькой, но очень опасной шайки.

Шут ошалело мотает головой, пытаясь прийти в себя. Наконец вспоминает, что он все-таки маг далеко не из последних и простеньким заклятием приводит себя в порядок. Правда, создавать что-то вроде кресла ему лень, поэтому садится прямо на пол, бросив рядом оба своих клинка. Один из них погнут, рукоять другого изъедена кислотой.

— Как бы мне хотелось именно тогда воспользоваться всей своей мощью.

— Увы. Наша мощь не может быть применена в полной мере. Даже то, что удается протащить в обход правил Игры, приходится применять с крайней осторожностью. Привлечь моего соперника — не самый лучший выбор.

— Знаю… — устало кривится Шут. Скорее он похож на жестокую смерть из кошмаров некоторых миров веера. Именно в такой ипостаси он проявлялся там пару эпох назад. — Я держу резерв на крайний случай. Чую, он скоро настанет. Зерно Хаоса будет активировано.

— Шансы высоки. Тень уже в Стазисе, чувствуется его решимость. Странный человек.

— ПЕРВЫЙ человек, которого вы, экселенц, выбрали самостоятельно. Не перекупили, не перехватили из уже завербованных ИМ. Первый изначально ваш посланник в миры веера. Согласитесь, моя идея оказалась верной.

— Да. Ты прав. Но и перехватить инструменты чужой воли тоже полезно. Как использовать обе стороны клинка. Жаль твоего Шенка, перспективный был маг, мог в будущем взять под контроль существенную часть нового, объединенного мира. Теперь придется думать, кого при удачном развитии событий вперед продвигать.

Шут призадумался. Ему было понятно, что Артас смотрит в грядущее, божественными аналитическими способностями пытаясь объять сразу целый спектр проблем. Ну а сам он… может и должен помогать.

— Придется делать ставку на Рэнду. Он многим обязан нашему посланцу, Тени. Без него Механист никогда бы не вышел на новые горизонты развития, да и подмять Крио не получилось бы. Если я шепну пару слов Иххар, она поддержит Рэнду. Этой женщине сейчас интересна только месть. Кельд — личность ведомая, собственной игры не развернет, да и не захочет.

— На том и порешим. Так что готовься.

— К чему?

— А то ты не знаешь? — слегка улыбнулся Артас. — Принимать максимальное участие в окончании эпопеи Тени. У него есть перстень, способный призвать тебя на помощь. Он непременно воспользуется им в критической ситуации. А она будет, сам понимаешь. Оба мы не дураки, понимаем, откуда ветер подул и в какую сторону.

Это верно. И Игрок, и его помощник чуяли, что эта партия приближается к развязке. Они уже были в выигрыше, но победу всегда хочется вырвать с большим счетом, чтобы получить действительно впечатляющую награду. А для этого нужна была активация Зерна. Того, что еще лишь предстояло найти.

Глава 25

Крепость… Это ж надо было столь красиво назвать совершенно нелепое строение. Больше всего оно напоминало большую коробку. Правда, все ее шесть граней были покрыты сложными узорами, переливающимися всеми цветами радуги. Ну а свой простой вид строение сохраняло недолго. Шестигранник постоянно менял свою форму на более сложную, изобилующую выступами, проемами, прочими изысками. В ходу тут были исключительно резкие граненые контуры. К тому же все рано или поздно возвращалось к исходному виду.

— Зачем постоянное движение? — спросил я у Гелласа. — Неужели Стазис столь силен, что иначе все разрушится?

— Не так все плохо, но нужны атакующие заклятия, защитные. Энергию собирать надо. Так легче.

— Положим, что так и есть. Опознавательные сигналы нужны или же так пропустят?

— Меня тут знают. — Геллас ушел от ответа. — Увидят вас, насторожатся. Охрана будет рядом, далеко не отпустит. Им велено присматривать.

— Мелочи жизни. Что хозяин?

— Дома. Это по форме изменений видно. Готов к приему наемников. Найдете чем заинтересовать — поможет. Может, я того, вас покину?

— Обойдешься! — возмутилась Глэйр. — Нам не надо, чтобы ты с радостными воплями носился по Стазису и рассказывал всем о нас. Лучше тебя если и не прикончить, то взаперти подержать. Тень, как думаешь, здешний хозяин нам эту услугу окажет?

— А ты посмотри на «пациента», на эту мировую скорбь в глазах. Наверняка еще и своего рода удовольствие получит. Наемники — народ особый. Если наш нынешний проводник им что-то задолжал, так они его с удовольствием наизнанку вывернут. Просто так, чтоб другим было неповадно. Вряд ли он сильно завяз, скорее обычная мелочь. То есть бегать за ним они не стали б, а вот если его прямо на блюдечке с траурной каемочкой доставят…

Угадал. Точно угадал! Геллас заерзал энергичнее. Не хочется ему к Унтаргу в гости. А что поделать, жизнь полосатая. Бегать от долгов можно, но всегда нужно быть готовым, что кредиторы твои неожиданно окажутся сзади. Или вот такой финт ушами произойдет. Ничего, в следующий раз умнее будет. Сомневаюсь, что эту шестерку будут потрошить в прямом смысле слова. Скорее всего, снимут сумму долга какими-то полезными в хозяйстве наемников вещами. Вот хотя бы этим самым транспортом.

Меж тем наш круглый агрегат подлетел к крепости почти вплотную. Завис на какое-то время, пока Геллас нажимал кнопки на пульте управления. Та-ак, опознавательный сигнал, однозначно. Иначе бы дверца не открылась.

Дверца — это, конечно, громко сказано. Просто часть грани отъехала в сторону, открывая квадратный проем, достаточный для пролета внутрь. Энтузиазм, однако, у Гелласа отсутствовал. Пришлось пощекотать спину острием меча. Помогло. Сфера медленно заползла внутрь. На мгновение вокруг стало темно, но вскоре мир вновь заиграл яркими красками. Эх, до чего ж не хватало их в пейзажах Фрахталя!

— Тень, тут магии много. Боевой.

— Сам чую, — процедил я, на всякий случай активируя доступные защитные плетения и изготовив иглострел к бою. — Наемники. Теперь вести себя вежливо, спокойно, но в то же время жестко. Ты, Глэйр, лучше особо много не говори. С такими парнями опыт нужен. У меня он есть, а вот у тебя вряд ли.

— Атакующие связки держать?

— Если только парочку, все остальное на обманки пускай. Отвлечешь от меня — это лучший вариант в случае осложнения.

Девушка лишь кивнула, даже и не думая спорить. Она несколько изменилась после перенесенного в застенках Долара. Стала более взрослой, что ли. Странно говорить такое о той, чей возраст однозначно больше моего раз в «дцать». Однако из песни слов не выкинешь.

Все. Сфера приземлилась посреди небольшого дворика, рядом с несколькими странными сооружениями, судя по всему, теми же самыми аппаратами для путешествия по Стазису. Были они разные, но энергетика одна. Где-то сильнее, где-то слабее. Кстати, у гелласовской штуковины она была самая слабая. Но это так, к слову пришлось. Мне и до этого было ясно примерное положение сего субъекта в здешней иерархии.

Гораздо более интересными были трое, что вышли навстречу. Скрыты под мешковатыми накидками цвета металлик, зато полуактивной магией за версту несет. Ну-ну, все понятно. Комитет по встрече «блудного должника».

— Выходи. — Я слегка ткнул сложенными пальцами под ребра нашему «шоферу». Тем более он уже распечатал выходную секцию сферы. — Тебя тут явно ждут, причем с давних пор. Вперед, зверь экзотический, а то скорости прибавлю.

Сам я человек скромный — предпочитаю погнать впереди себя того, кого совсем не жалко, а то пальнут еще мистическими приблудами. А оно для здоровья полезно не будет. Нет уж: «Иди, Зульфия, вперед, как раз дорога заминирована».

— Ба… Какие неожиданные у нас гости! — радостно поприветствовал Гелласа один из «комитета по встрече». — Геллас. Твою тарантайку сложно с чем-то спутать. Мы рады тебя видеть. И Унтарг тоже будет рад. Руки на виду, защитные барьеры снять. И медленно вперед пошел, хозяин с тобой наверняка поговорить захочет.

— Погоди, Ишесс, — притормозил энтузиазм наемника второй. — На Гелласе почти ничего из плетений не висит. Все на его спутниках.

Внимание переключилось на нас. Пристальное, недружелюбное. Придется кратко прояснять ситуацию.

— Мы вообще не с ним, почтенные. Просто вежливо и настойчиво попросили подвезти нас. Он, как и положено столь вежливому и отзывчивому человеку, согласился.

— Отзывчивый? — скривился третий, доселе молчавший. — У него поломанной детали не выпросишь, если по голове не дать. И воровать склонен. Ты вот что, чужой, карманы проверь. Геллас ничем не побрезгует.

— Ну что ж вы так пессимистично. Когда вежливое слово не в силах достучаться до огрубевшей души, то к нему полезно прибавить боевое плетение. В половину мощности оно хорошо содействует сознательности. Главное, не перестараться.

Наемники заржали, подобные грубоватые шутки были в их вкусе. Знакомая картина, при общении с ними даже напрягаться не надо, проявляя не шибко выдающиеся способности к дипломатии.

— Нам его отдаешь? — спросил названный Ишессом.

— Без проблем, если ты про этого любителя чужих пожитков. Только сильно по голове бить не надо. Он ведь так, безобидный, хотя и резвый. Максимум его пакостей — штаны изорвет… когда подпрыгнет.

— Забавно говоришь. Сам по какому делу к нам? Нанять желаешь или что купить?

— По ситуации, уважаемый, все от нее, проклятой, зависит. Только, как ты понимать должен, про более серьезные дела с главным говорить надо. По всем правилам так положено, особенно если Унтарг здесь, да к тому же и свободен.

Ишесс пробурчал что-то невнятное, но по тону слышно было — согласен. Обычная проверка на понимание ситуации. Наемная братия всегда с пренебрежением относится к тем клиентам и просто посетителям «по делу», кто с ходу начинает излагать свои планы. Они считают, что тут лишь два варианта: вводит в заблуждение с какими-то своими целями или просто желторотый птенец в гости пожаловал. С первым надо ухо востро держать, а второго и развести не грех. Например, цену побольше заломить или облегченный пакет услуг предоставить, скидку не делая. Вариантов хватает. Тогда некоторые наемники становятся ласковыми, улыбчивыми. Развод лоха или игра с жуликоватым клиентом — законы жанра.

Здесь же не обломилось. Именно поэтому один из троицы повел куда-то в глубь переходов Гелласа, ну а двое остальных предложили нам проследовать за ними. Впереди нас шел Ишесс, а второй сопровождающий замыкал нашу небольшую колонну.

В этот момент началась очередная перестройка крепости. Часть строений чуть сместилась, другие остались неизменными. Вот только сам факт изменчивости этого места наводил на размышления. Тяжко тут жить. Как бы не сложнее, чем во Фрахтале. И ничего удивительного в том, что Черный Бархат постоянно штурмуют местные мистики, желая прорваться во Фрахталь. Там жизнь тоже не течет молоком и медом, но проблем поменьше. Точно знаю.

Идем вперед. Шаги гулко отдаются эхом, что теряется среди лабиринта стен. Замкнутое пространство по сути своей. Коридоры, переходы, изгибающиеся под невероятными углами. Интересно, почему?

— Пришли. — Сказав это, Ишесс останавливается у тяжелой двери, на которой выжжены прямо в металле запутанные, незнакомые мне символы. — Унтарг примет вас. Скоро.

— Как мы это узнаем?

— Дверь откроется, и мы войдем, женщина. Надеюсь, этот знак будет тебе понятен.

Возмущенно хмыкнув, Глэйр демонстративно отвернулась от наемника. Это зря… если человек начал хамить, то полезно понаблюдать за ним. Так нет, отвернулась с гордым видом. Дескать, знать тебя не знаю и знать не хочу. Ничего, на досуге проясню ей подобные нюансы. Как-нибудь. Сейчас и без этого хлопот — как блох у дворовой барбоски. Кому б подарить, чтобы другие зачесались? Артасу б неплохо. Шуту на крайний случай. Вот только где их, злоехидных, откопать?

— Гости и ты, Ишесс. Заходите.

Что ж, коли приглашают, то мы люди не стеснительные. Воспользуемся случаем. Моя попытка пропустить наемника вперед, увы, не прошла. Пришлось самому идти в авангарде, послав впереди себя веер поисковых и рассеивающих плетений. Невредно. Но на сей раз результаты были… нормальными. Активных боевых чар впереди было в меру, как и положено в подобных случаях. И всего один человек. Конечно, с очевидными модификациями, как в Стазисе и положено. Между головой и торсом находились несколько вертикально поставленных зубчатых колес, вращающихся то быстрее, то медленнее. Шеи у Унтарга не было. Вообще. Казалось, дунь в его сторону, и голова скатится с ненадежной подставки, оставляя наемников этого отряда без руководства.

Наверное, мой любопытный взгляд легко уловили, или подобный интерес был обязательным у каждого посетителя. Как бы там ни было, но стоящий у окна человек усмехнулся и заявил:

— Многие на крепость проверяли. Только не вышло. Моя неустойчивая голова держится, а их останки ветер по всем сторонам носил, пока Стазис не вмешался. Тебе ведь это интересно, гость?

— Можно просто Тень. Это Глэйр, — представил я девушку. — Ну а ты, как я понял, и есть Унтарг?

— Есть привычка откликаться на это имя.

— Вольный наемник или уже связан контрактом?

— А есть разница?

— Конечно. Мне нет никакого резона, чтобы о моих планах узнали всякие там другие местные жители. Все равно, Держатели они там или попрыгунчики на побегушках вроде знакомого нам обоим Гелласа.

При упоминании этого имени Держатель поморщился, как будто на одном из блюд званого ужина оказалась дохлая и успевшая уже подтухнуть крыса.

— Порождение помойной ямы. Заказать товар, потом тихо изъять и смыться. Мелко. Убить — много, только выпороть на виду у всех. Вот он и не показывался. Конфискую за ущерб и неприятные воспоминания, и пусть уматывает.

— А если он у тебя чуток посидит? В том случае, если договоримся, это нелишним будет.

— Хочешь нанять? Сколько моих ребят? — оживился Унтарг. — Без меня их десять, я не люблю большое число. Лучше немного, но умелых и подготовленных к любым неприятностям.

— Я хочу нанять всех. Вместе с тобой.

Тишина. Держатель-наемник прикидывал мою серьезность, а заодно и то, какими ценностями для оплаты я обладаю. Так и не придя к окончательному мнению, он пожал плечами и заявил:

— Слушать буду. Потом решу. В зависимости от задания и оплаты.

— Оплата устроит. Тебя уж точно. В этом я могу быть уверен. Геллас трепло, но даже от него мне удалось узнать что-то полезное. Например, о твоих целях.

— Интересно.

— Не сомневаюсь. Как я понимаю, ты не раз пытался прорваться во Фрахталь, иногда теряя своих бойцов. Так?

— Да, — сухо ответил Унтарг. — Я делал это раньше, буду делать и впредь. Ты прибыл из Фрахталя. Сам видишь, как здесь… Неуютно.

Тихо стоящая рядом со мной Глэйр кивнула, соглашаясь. Ей тут очень сильно не нравилось. Выросшей во Фрахтале Стазис был полностью чужд. Мало того — очень опасен. Для того чтобы иметь хоть тень безопасности, надо было понять основу работающей тут магии, построенной на покое и движении одновременно. И, как я понял, еще и модернизировать собственное тело.

— Ты прав, Держатель. Здесь и неуютно, и опасно сверх меры. Одни ваши крепости чего стоят… Поэтому я и предлагаю в качестве оплаты выбраться отсюда, разрушив Черный Бархат.

— Сумасшедший! — расхохотался Унтарг. — Похоже, переход через Грань повредил твой разум.

— Вовсе нет. К тому же я не сказал, что задание будет простым. Возможно, поляжет большая часть твоих воинов, да и ты сам не застрахован от фатальной случайности. Но чтобы не было подозрений… Я тоже рискую, потому что не собираюсь отсиживаться за чьими-то спинами. Задание будет состоять из двух частей. Первая — попасть в определенное место и добыть оттуда некий предмет. Вторая — доставить его в нужное место. Только тогда я получу нужное мне, ну а ты сможешь выбраться во Фрахталь со всеми оставшимися воинами.

— Доверять безумным словам…

— Я мог бы сослаться на таких сильных мистиков, как Рэнду-Механист, Крио, Шенк, Урд, Иххар с Кельдом, вот только понимаю, что проверить это БЫСТРО у тебя не получится. Первые двое здесь и не появятся, визит оставшихся может случиться как в любой момент, так и отложиться на долгий срок.

— Тогда что?

— Мне придется сослаться на другого влиятельного игрока. На Фэйра. Думаю, этот Кромешник-ренегат вам всем хорошо известен, его слава не ограничивается одним только Фрахталем. А доказательство тому — вот эти амулеты, что ты видишь вокруг моей шеи и шеи моей спутницы.

Унтарг хитро прищурился. До сего момента он был явно в сильных подозрениях насчет моего психического здоровья, зато, посмотрев на амулеты-стабилизаторы, мигом уловил вкачанную туда силу. Ну-ну… Несложно было догадаться, что за мысли наперегонки носятся в его голове. Дескать, просто псих для них дело привычное, но вот псих с «обвесом» от небезызвестного Фэйра… Расклад становится совсем иным. К тому же и упоминание Шенка с компанией, которые тут точно бывали, да не раз. Торговцы, однако. То есть путь через Грань был, невзирая на Черный Бархат. Именно на такие шансы я и решил ловить рыбку. Не простую, а хищную и зубастую. И, кажется, процесс пошел.

— Фэйра я не люблю, но уважаю. Ишесс!

— Да, командир.

— Проследи, чтобы никто не подходил к дверям. Важный контракт.

— Будет исполнено.

Помощник Унтарга тихо и незаметно выскользнул за дверь. Хм, а вот и доверенное лицо нарисовалось. Буду знать. Хоть и мелочь, а приятно. Именно из таких фрагментов и складывается общая картина, на основании которой и анализируется ситуация.

Сам же Держатель отошел наконец от окна, плюхнулся в кресло, жестом предложив и нам устраиваться. Еще одно движение рукой, сопровождаемое легкой волной магии, и на столе появляется малый джентльменский набор. Ага, похоже, произошел перевод нас из категории «приперлись тут какие-то мутные хмыри» в разряд «возможные клиенты, перспективные и ценные».

— Если цена действительно такова, то найм меня и моего отряда состоится, — уже без тени веселья заявил Унтарг. — Можете говорить не опасаясь, никто не подслушает. На страже стоит тот, кому я полностью доверяю.

— Иного я и не ожидал. Как видишь, я даже не отсекаю эмоциональный фон, чтобы не возникло неясностей. Ну что, Глэйр, с чего мне начать?

— С начала.

— Нет, это лишнее. Лучше с конца, который здесь будет… тоже началом, но другим. В общем, Унтарг, мне нужно добраться до места, которое пока я не знаю. Могу указать лишь точное направление и очень примерное расстояние. Именно там и хранится необходимый мне предмет. Сразу скажу, что найти его могу только я сам, равно как и использовать. Он ориентирован исключительно под определенную категорию мистиков. Ах да, направление показывать?

— Да.

Дурное дело нехитрое. Простейшая штука — определить правильный вектор и устроить яркую визуализацию. Повисшая в воздухе изумрудная стрелка указала аккурат в нужную сторону.

Зато с расстоянием было сложнее. Я при всем желании не мог сказать, что тут за система измерения времени используется и насколько экзотической она является. У меня вообще нет точек отсчета…

— Демоны бездны! — выругался я. — Ну и ситуация с этим долбаным временем. Не думал, что все так сложно.

— Тень, а что, если… У нас же есть этот Геллас. Мы с ним ехали. Вот пусть он скажет примерное время поездки, а мы к скорости его транспорта и привяжем. Ты как, сможешь?

— Конечно смогу, Глэйр. Ну… Молодцом ты у меня.

Девушка лишь хитро посмотрела в мою сторону. Казалось, она так и говорит без слов: «А ты что, мог сомневаться?» Да не мог, не мог. В любом случае, точка отсчета обнаружилась, чем не замедлил воспользоваться Держатель. Он мигом поручил Ишессу разобраться с этой задачей побыстрее. Видимо, тоже заразился энтузиазмом. Понимаю его. На горизонте замаячила возможность вырваться из Стазиса.

* * *

Во время взятой паузы Унтарг изображал радушного хозяина, развлекая гостей вежливым разговором. Получалось у него отменно. По моим внутренним часам прошло всего минут пять, а Ишесс уже возник на пороге комнаты и доложил:

— Путь занял три малых цикла. Или чуть больше, он точно не скажет.

— Хорошо. Продолжай охранять вход. — Держатель повернул голову в мою сторону и спросил: — Этого хватит для расчета?

— Более чем. Перед нашей посадкой в транспорт этого жуликоватого создания расстояние было на четверть больше теперешнего. Если там три цикла, то осталось около девяти. Разумеется, если перемещаться примерно с той же скоростью. Остальное за тобой, Унтарг, ты тут местный, не я.

— Девять малых циклов со скоростью этой развалюхи… Поправка на нормальный темп, на отсутствие рысканья. Серьезно. Гиблое место.

Судя по не слишком радостному лицу Держателя, место, куда мне надо было попасть, особой любовью тут не пользовалось. Удивляться тут было нечему — фортуна дама капризная, постоянно никому не улыбается. Ну а мне на нее жаловаться было бы и вовсе грешно — в серьезных делах она мне подлянок не строила. Даже получив арматурным штырем в бок, взамен я приобрел гораздо больше, чем мог ожидать.

Да, было дело. Но сейчас дела совсем другие. И что характерно, надо их делать. Быстро и качественно.

— Поясни, уважаемый, откуда столь нерадостные ноты в голосе?

— Понимаешь, Тень, простой прогулкой это не будет.

— Так я и не обещал, — ухмыльнулся я, наблюдая за собеседником. — Хорошие вещи в обычных местах не лежат. Впрочем, даже если вещицу кто и прибрал к рукам, то все равно не понимает ее истинную ценность. Но хочется узнать, кто или что опасное там располагается?

— Крепость одного из Держателей. Зовут Антаром. Недружелюбен, мощная оборона.

— Про оборону позже. Можешь ли ты с ним договориться, или он невменяем?

— Я — не могу. Он противник попыток выбраться во Фрахталь. Говорят, что пользуется чьей-то поддержкой извне, из Фрахталя. Не знаю, не уверен. Меня уже нанимали против него. Были потери, но заказ я выполнил.

Знакомый противник, значит. С одной стороны, это неплохо. Известны сильные и слабые места, имеется возможность нанести один-единственный удар и отступить. Мне ведь не требуется разрушение крепости или уничтожение ее хозяина. Только проникнуть, захватить Зерно и унести оттуда ноги. Вместе с тем и противник знает уловки этого самого наемника. Впрочем, что камнем по башке, что башкой об камень — один ангел: сотрясение мозга гарантировано. Лучше уж кое-что сразу прояснить.

— Шансы есть, если учитывать мой боевой уровень? Скажем так, Корректоров валить напрочь случалось.

— Не так все плохо, — слегка улыбнулся Унтарг. — Быстрый налет несложен. Сложно унести ноги, не оставив следов. Антар хороший следопыт, может пойти по пути отхода и не сбиться. Фора большой не будет. Его хоть и нет в крепости, да и не будет ближайшие два полных цикла, но он далеко не отходит.

— Хорошие новости. А полный цикл сколько малых содержит?

— Тридцать. А цикл — промежуток, за который Стазис порождает новую волну полного покоя. Вы двое ее не чувствуете, поскольку амулеты Фэйра не дают. Но я настойчиво рекомендую не полагаться только на них. Маг моего уровня может их развеять, хотя и с трудом.

Жаль. Нет на свете ничего совершенного, в этом я и не сомневался. Я и раньше знал, что полностью полагаться на стабилизаторы не стоит. Сейчас Унтарг всего лишь подтвердил мой прогноз, сделанный для самого себя. Что делать? Выкручиваться. Как? Это и предстоит узнать. Хотя, сдается мне, ответ не столь таинственен.

— Я не хочу рисковать, — поежилась Глэйр. — Унтарг, вы не подскажете, какими способами здесь спасаются от этого вашего Стазиса?

— Только одним. Постоянным движением. Ничто другое не помогает, таковы законы этого мира. Их могли бы отменить только божественным вмешательством. К сожалению, с незапамятных времен не слышно ничего про них. Не уверен, что они вообще были здесь, в этом проклятом месте.

— Но я же не могу постоянно бегать по кругу!

— Так и я тоже не бегаю, — расплылся в ухмылке до ушей лидер наемников. — Движение может быть в вашем теле, но независимо от всего остального. Заодно дает и новый источник магии. Думаю, что прорвавшаяся в Стазис молодая дама успела повидать Кромешников, понять их суть. Того же Фэйра, о котором упомянул Тень.

— Я не…

— Она не видела Фэйра. Не сложилось. Получилось так, что с ним имел дело лично я. Зато моя девушка имела неприятность познакомиться с Доларом. Я тоже. Но случилось так, что вскоре после знакомства бедняга покинул и нас, и вообще этот безумный мир. Жалеть об этом мы оба не собираемся. Надеюсь, что наше мнение не слишком огорчит кого-либо здесь.

Оценивающий взгляд наемника. Он слушал и запоминал каждую мелочь, отслеживая, ища возможные противоречия с известным ему. Судя по всему, пока все шло нормально. К тому же я не сказал ни слова лжи, просто напустил туману. Долар убит, ну а личность, ставшая причиной его смерти, — дело десятое. Коротко пробормотав что-то, Унтарг продолжил:

— Видели одного Кромешника — видели всех. Внедрение постоянно движущегося механизма в тело — вот единственный способ их существования в Стазисе. Эффективность зависит от многого. Размер имеет значение не всегда. Многие стремятся увеличением размера или процента механизации увеличить эффект. Не самый лучший путь. Умные маги предпочитают делать вставки на основе собственных артефактов.

— Но я не хочу быть…

— А придется. — Теперь наемник обращался уже ко мне: — Тень, твоя девушка, как и многие в ее положении, боится потери части красоты. Не стоит. Можно сделать очень красивое включение в исходный материал. Иначе возникнет большой риск. Шенк со своими людьми тоже провели подобные операции. Их новые части тел скрыты под одеждой, почти незаметны. Мало кому во Фрахтале известен этот маленький секрет. Надеюсь, все понятно?

— Что ж, порой приходится идти на необходимые жертвы. Тогда есть вопрос. Интересно, важна ли степень силы артефакта и его сфера применения?

— Сила важна. Иногда у нас люди уровня Гелласа покупают артефакты у Держателей. Старые, конечно, те, чем уровень стал для прежних хозяев уже слишком слабым. Но такое бывает редко. Легче добавить силы знакомому артефакту, чем создавать с нуля новый. Но бывает всякое. — Наемник ненадолго прервался. Осмотрел стол, выбрал графин с рубинового цвета напитком и налил половину бокала. Затем пригубил, оценивая вкус и аромат. — Хорошее вино, советую попробовать.

— Благодарю. Чуть позже.

— Дело вольное. Теперь о применении артефакта. Оно не очень важно. Только если есть желание заранее встроить в себя уже сроднившееся за долгое время оружие.

Понятно. Что ж, если карты так легли, но неразумно плевать против ветра и бежать на паровой каток с криком: «Задавлю!» Придется модернизировать организм. Как говорят у меня на Родине: «Инновации — ключ к прогрессу». Главное, чтобы здесь это не было таким же откровенным очковтирательством.

Интерлюдия

Седьмой Слой Фрахталя, сектор Грани

Разруха и ужас. Этими двумя словами можно было описать творившееся возле Черного Бархата, ничуть не погрешив против истины. Сами потери после прорыва чужака с его спутницей в Стазис были невелики. Зато моральное похмелье присутствовало в серьезном объеме.

Яргр буйствовал, не в силах сдержаться. Как же, его, такого могучего и всесильного, словно выбросили из сложившегося порядка вещей. Его унизили, на глазах у многих Корректоров поместив в огороженную клетку, словно дикого зверя! Причем сделал это не кто иной, как главный клоун и гаер Фрахталя — проклятый Урд, этот друг-приятель столь же ненавистного Шенка.

Кромешник буянил, но часть его личности все же оставалась относительно трезвой. Он пытался усилить службу охраны Грани, вновь выстраивал нарушенные связи, выставлял патрули, заставлял навешивать дополнительные плетения вдоль Черного Бархата. Мало того, теперь он пытался выстраивать и иной пояс обороны, ограждающий Грань от попыток перехода из Фрахталя в Стазис. Получалось хреново, но он не терял надежды. Ведь Нишаар обещал как-то обмозговать, а то и связаться с неведомым помощником, подавшим саму идею построения Черного Бархата.

Но больше всего Яргр ждал известий от Теуса и его поспешно набранного отряда Корректоров. Больше всего он хотел, чтобы Урда, ну или на худой конец Шенка, притащили сюда не мертвым, а живым. Вот тогда бы он смог отплатить за свое унижение, открыв перед своими отныне персональными врагами все потаенные двери боли и страха. Методики у него были как собственные, так и позаимствованные у покойного Долара.

Ожидание. Вроде бы выдержанный и почти безэмоциональный хозяин службы безопасности теперь почуял, что такое настоящий накал эмоций. Он с трудом сдерживался, чтобы не сорвать очередной всплеск злости на Лиаре, которая держалась рядом, хоть и на почтительном отдалении. Она снова оказалась права. Опять права… Чужак прорывался в Стазис, он туда и ушел. Хотелось узнать, зачем и почему, но тут даже показавшая свой талант прогнозиста Корректор лишь беспомощно разводила руками.

— Мало сведений для анализа, — неизменно говорила она. — Я не обладаю полной информацией о Стазисе, его сущности и всех сторонах используемой там магии. Как только они у меня будут, япостараюсь дать ответ. А пока… Простите, повелитель, такая задача мне не по силам. Если что сопоставлю уже по имеющейся информации, вы непременно узнаете об этом.

— Я подумаю, что можно сделать.

Яргр отделывался этой общей фразой, не рискуя допускать инстинктивно внушающую ему недоверие девушку в святая святых. Особенно его раздражали некие оттенки в эмоциональной окраске слов Корректора. Слишком она выделяла слово «повелитель». Проговаривала его тщательно, чеканя каждый звук. Чересчур усердно, чтобы можно было поверить в ее настоящую преданность Кромешникам вообще и ему лично. Но и обойтись без нее уже не представлялось возможным. По крайней мере, пока.

Было принято решение ждать. Хоты бы до тех пор, пока не появятся новые сведения от остальных трех властителей Фрахталя. Истинных властителей, а не остальных, чьи функции были если и не декоративными, то уж точно не ключевыми. Что же до Лиары… С каким бы удовольствием он засунул ее в самый замшелый сектор, да еще и без права появляться ему на глаза. Мечты, мечты… Профессионал должен грамотно использовать ресурсы, несмотря на эмоции.

Шорох за спиной, легкие эманации магии, давно уже ставшие знакомыми.

— Говори, Лиара.

— Новости, повелитель. Плохие.

— Не мнись за спиной. Подойди, чтобы я тебя видел. И говори давай.

— Как вы пожелаете, — вкрадчивый голос Корректора сначала перешел в шепот. Потом показалась и его обладательница, плавно переместившаяся из-за спины Кромешника пред его раздраженные очи. — Рейд на замок Шенка провалился. Единственная приятная деталь — Шенк убит. Сведения достоверные.

— Радостно слышать. Тогда что за плохие новости? Не успели уничтожить остальных? Ничего, до них очередь еще дойдет.

— О нет, все гораздо хуже. Убит повелитель Теус. Из взятого им с собой сборного Сонма уцелело всего трое Корректоров. Урд, Иххар и Кельд остались почти невредимыми, замок хоть и сильно поврежден, но сохранил большую часть своих свойств. Сейчас они ушли в глухую защиту, задействовав маскирующие системы. Ближайшее время найти их не представляется возможным. Если мне будет позволено заметить…

Злобное рычание заставило Лиару удивленно приподнять бровь. Такого она еще точно не видела. Выведенный из равновесия Яргр — зрелище само по себе редкое и занимательное. Здесь же и вовсе почти полная потеря лица. Мелочь, а приятно.

Лиара усмехнулась про себя, не позволяя радости отразиться на лице. Заодно представила себе, какое выражение может оказаться у Кромешника, если она и его ликвидирует. После уничтожения Долара в ней изменилось что-то очень важное. Теперь она не опасалась никого из «повелителей», понимая, что умирают они так же обычно, как и прочие. Важно только выбрать удачный момент. Вот и еще один отправился в потусторонний мир. Да не кто-то из второстепенных фигур, как тот же Долар, а сам Теус, признанный мастер боевой магии, гроза и ужас всех непокорных бунтовщиков еще в те очень отдаленные Шаги.

— Что еще важного сказать можешь? — вырвал Лиару из приятных мечтаний раздраженный голос Кромешника. — Без зауми, только факты.

— Повелители Нишаар и Кьерг просили передать, что собираются встретиться с вами здесь. Скоро. В вашей цитадели.

— Я все равно туда собираюсь.

— Они приказали и мне присутствовать.

Яргр лишь коротко кивнул, решив не тратить зря слов на то, что изменить хотелось бы, но не представлялось разумным. Какой-то Корректор на совете Кромешников. Неслыханно! Ему было очень интересно, кому из этих двух шутников пришла в голову подобная идея — Кьергу или Нишаару? Кто бы ни был автором, теперь с несносной девчонкой работать будет просто невыносимо.

* * *

Обсуждать важнейшие для Фрахталя вопросы снова собрались четверо, но вот состав изменился. Три столпа выстроенной системы: Кьерг, Нишаар и Яргр, но помимо них присутствовала и Лиара. Корректор на подобном собрании уже великая новость, да к тому же далеко не являющаяся приятной. Это всем своим видом подчеркивал Яргр, буквально источающий брезгливость пополам с презрением. Сейчас он уже не казался олицетворением безопасности системы, скорее уж раздерганным в пух и прах механизмом на грани поломки.

Нишаар с Кьергом тоже не выглядели полностью спокойными. Два удара подряд. Если первый можно было сравнить со средней силы нокдауном, то второй, выбивший из их рядов чуть ли не самого мощного бойца, поверг всех в состояние «грогги». Вроде бы часть трезвого сознания и сохраняется, но в то же время мир плывет перед глазами, все очертания размываются, и нет возможности вынырнуть на поверхность.

— Мой вызов ушел к адресату, — нарушил затянувшееся молчание Нишаар. — Как только будет получен ответ, я буду готов ввести в Черный Бархат дополнительный слой. Все зависящее от меня я сделал. Проведены все расчеты, теоретическая возможность модернизации есть, ключевые точки воздействия намечены.

— Чего же тогда не хватает?

— Требуются две вещи, дорогой мой Кьерг. Во-первых, необходима сила, которой нет ни во Фрахтале, ни в Стазисе. Я бы мог ввести заменители, хотя и с понижением качества, вот только есть и еще деталь. Требуется действительно ювелирная работа с энергией. Я на такую не способен. Никто из нас не способен. Одно дело — разработать теорию, а совсем другое — воплотить в жизнь все филигранные построения. Остается ждать.

— Хорошо, мы подождем. Надеюсь, ждать придется недолго. Теперь перейдем ко второй проблеме, решить которую нам тоже не удалось. Я про бегство чужака в Стазис.

— А как же банда Шенка?

— Позже, Яргр, позже. Временная передышка у нас есть. Они будут залечивать раны, наводить контакты с Рэнду, Крио, Стерком… Давай сначала решим одну из проблем, более сейчас реальную и опасную. Думаю, всем присутствующим понятно, что мы не можем организовать масштабные поиски в Стазисе. Там хватает неподконтрольных нам сил, что спят и видят прорваться сюда. А если мы сунемся на их территорию, то будут и еще потери. Риск велик. Можем позволить себе лишь быстрый удар ограниченными силами. У кого-нибудь есть идеи?

Нишаар лишь неопределенно пошевелил пальцами. Дескать, я тут вообще не совсем в теме. Мое дело — работа с Черным Бархатом. В этом специалист, а от остального увольте. Яргр тоже не мог ничего дельного посоветовать. Как-то так вышло, что все его интересы и наработки не простирались за пределы Фрахталя. Ну не было необходимости, и все тут.

Зато они были у Лиары. Корректор наконец получила порцию доселе секретной информации. Не полностью, конечно, дозированную и отфильтрованную часть, но и ее оказалось достаточно, чтобы навести свой пытливый ум на забрезжившую в тумане цель. Разрозненные части картины начали собираться в единое целое. Но что делать с этим «целым» в независимости от того, верное оно или ложное? Ответ был очевиден — сдать Кромешникам, вот этим самым, что находятся рядом. Однако про себя забывать также не хотелось.

Лиаре понравилось чувство собственной значимости. Как же, ее пригласили на эту встречу, несмотря на сильное неудовольствие Яргра. Это так. Тщеславие получило в пасть кусок свежего сочного мяса и временно утихло. Зато вперед выдвинулось желание получить новую порцию уже не признания, а силы. Кто она сейчас? Простой Корректор, пусть и с парой козырных карт в рукаве. Да-да, уже не с одной, а с несколькими. Ведь она не упустила возможности пошарить по закромам Долара. Добыча оправдала ожидания — пара лабораторных дневников, кое-что из специфических техник построения заклятий.

И что теперь? Интуиция, скрещенная с логикой, подводила девушку редко. Она понимала, что теперь у нее остался лишь один действительно мощный недоброжелатель — Яргр. А к источнику опасности в таких ситуациях… лучше держаться поближе. Все, она приняла решение, осталось только озвучить его. Не впрямую, конечно, а обернув в пелену предложений и прогнозов. Реальных, что характерно.

— Позвольте мне. — Лиара дождалась разрешения от всех трех Кромешников и лишь после этого начала: — Тень что-то ищет. Сначала он собирал союзников, заручился поддержкой Шенка, даже Фэйра… Теперь ушел в Стазис вместе со своей любовницей. Но он не станет там задерживаться.

— Откуда такое предположение?

— Логика, повелитель Нишаар. Если бы он рассчитывал на длительное там пребывание, то прихватил бы с собой Рэнду-Механиста. Он же, во многом подчиняясь чужаку, добровольно отошел на второй план. Крио тоже нельзя сбрасывать со счетов. В таком составе группа была бы более хорошо подготовлена на большой срок. Другое дело, если Тенью планировался короткий бросок с возвращением обратно.

— Это невозможно! — всколыхнулся Яргр. — Черный Бархат надежен. Еще не было ни одного серьезного прорыва.

— За исключением Шенка и его приближенных, — мигом парировала Лиара. — Увы, повелитель, наличие таких союзников делает невозможной полную блокаду Стазиса. Чужак сможет выскользнуть оттуда с добычей.

— А вы не допускаете возможность, что чужак со своей спутницей просто решили покинуть Фрахталь?

— Нет. Тогда Тень не привлек бы внимания известного всем присутствующим ренегата. Фэйр никогда не стал бы встречаться с ним в таком случае.

Поскрипев зубами и мозговыми извилинами, троица Кромешников таки да согласилась. Выкладки Лиары выглядели вполне логичными. Ну а других вариантов все равно пока не было. Меж тем Корректор продолжила плести свою замысловатую паутину:

— Как я поняла из данных мне материалов о Стазисе, тот же Шенк, а значит, и остальные мистики из его компании могут перемещаться из любого места седьмого Слоя Фрахталя, но только в область Стазиса, примыкающую к Грани. Все правильно?

— Да, — подтвердил Нишаар. — Черный Бархат все равно им мешает, заставляя «выпадать» из построенного портала.

— Тогда остается только один эффективный вариант. Как я понимаю, у нас есть возможность отслеживать энергетические возмущения в Стазисе?

— Только находясь по ту сторону Грани.

— Даже это уже хорошо. Думаю, у вас найдутся несколько Корректоров из провинившихся. Им можно поставить в качестве искупления задачу, состоящую в том, чтобы проникнуть в Стазис и отслеживать возмущения силовых потоков. Запускать их придется с определенным промежутком. Как только мы получим сигнал…

— Каким образом? — мигом уловил слабое место Кьерг. — Уровня Корректора вряд ли будет достаточно, чтобы преодолеть Черный Бархат.

— Да, повелитель, вы совершенно правы. Зато они могут приложить к нему точечное воздействие. Наподобие сигнальных чар. Таким образом, мы узнаем, что пришла пора решить проблему. Думаю, что повелитель Яргр с удовольствием возьмет эту проблему на себя. Я же, в меру своих скромных возможностей, очень хотела бы помочь ему в этом.

Как ни странно, но даже сам Яргр ничуть не возражал против такой постановки вопроса. Лиаре удалось угодить всем, при этом достигнув своих целей. Она знала, что проиграть ей будет очень и очень сложно. Победит чужак со своими союзниками — она вновь успеет ускользнуть, с очень большой вероятностью. Удастся реализовать свои планы мести Яргру? Что ж, она покажет, что ее участие в реализации было оч-чень существенным. Ну а при возможной агрессии Кромешника приготовлены несколько опасных сюрпризов.

Она готова. Ко всему.

Глава 26

Ненавижу любые вмешательства в свой многострадальный организм. С детства испытываю глубокое отвращение и подозрительность ко всем хирургическим и прочим операциям. Однако пришлось изменить давней традиции. Хотя это еще как посмотреть. Никаких скальпелей и прочих паскуднейших инструментов тут не было. Обычное встраивание артефакта в тело мистика.

Артефакты вот только… Нет, не жалко. Они ж остались при мне, равно как и все их возможности. Просто непривычно было ощущать их внутри собственного тела. А к тому же чувствовать при каждом вдохе один и при любых эмоциях другой.

Вот именно… Иглострел вольготно раскинулся по плечам, шевеля многочисленными остриями при любых моих эмоциях и их изменениях. Ну а во что превратился старый и надежный арбалет, даже думать не хочется. По совету Унтарга я скрестил это оружие с собственным дыханием. Результат — теперь болты вылетали прямо из узкой щели в моей груди. В остальное же время тетива служила как бы дополнительным источником при вдохе и выдохе.

Могло быть и хуже. Мои имплантированные артефакты были малозаметны. Уж по сравнению с оными у тех же Кромешников точно. Иглы, тонким слоем распределившиеся по плечам, были не бог весть какой особенностью в мистических мирах. Разве что одежду стандартную быстро порвут в клочья. Придется или магией укреплять, или еще чем. Ну а небольшая узкая щель в грудной клетке, да еще тихий щелчок при вдохе и выдохе — мелочи. В случае чего простенькая иллюзия мигом скроет подобную деталь моего нового образа.

То же самое и с Глэйр. Ну перекатываются под кожей стальные шарики. Дело житейское, разве что на пляже заметят или в постели. Причем последнее волнует меньше всего. Экзотика, однако. Так что и вроде б бесполезный артефакт, захваченный у покойного ныне Доллара, тоже пригодился.

Как бы там ни было, но отныне Стазис, как таковой, нас не сильно беспокоил. Точнее сказать, беспокоил ровно столько же, сколько и остальных аборигенов. Можно было полностью сосредоточиться на деле — атаке крепости Антара, владелец которой легкомысленно отправился в поход по окрестностям. Унтарг, уверившись, что трансформация наших тел прошла успешно, мигом умчался к своим бойцам — руководить, натаскивать на конкретную мишень, да и просто держать руку на пульсе. Сразу видно лидера до мозга костей.

— Скажи, Тень, у нас хорошие шансы вырваться из этого водоворота?

— Из этой заварушки… Да, — слегка помедлив, ответил я девушке. — Но за ней наверняка появится еще одна, потом еще. Характер у меня такой, никак не могу усидеть на одном месте. Отдых — это очень хорошо. Как только закончится это фрахтально-стазисное безумие, я с удовольствием расслаблюсь в каком-нибудь спокойном месте и в хорошей компании одной присутствующей здесь красавицы. Потом же приглашу ее с собой в новую заварушку. Как тебе вариант?

— Годится. Но только при условии, что отдых будет длительным и насыщенным.

— Тут даже не сомневайся, — улыбнулся я, обнимая Глэйр. — Держись, чудо ты мое, осталось не так много проблем. Конечная цель уже просматривается, да и союзники на крайний случай имеются. Прорвемся.

Моей спутнице только и оставалось, что довериться мне. Я обещал вывести ее за пределы Фрахталя — это уже выполнено. Новая сила и возможности? Кхм, это тоже присутствует, пусть и в несколько неожиданном виде. Честно, я и сам от себя подобного не ожидал. Вот Рэнду повеселится, когда нам доведется встретиться на причудливых дорогах бытия.

Ладно, все это лирика. Суровая же правда жизни в том, что предстоит серьезная стычка с охранниками вражеской крепости. Их надо будет подавить не только жестко, но и быстро. Теперь основная ценность — время. Быстро разгромить все и вся, ухватить добычу и бежать. Порой высокое искусство бегства является жизненно необходимым для победы. Мне нужно Зерно Хаоса, пусть я и не представляю, каким оно предстанет передо мной. Будем смотреть. Будем… Тем более что расстояние между нами сокращается, я чувствую приближение цели от амулета Артаса.

* * *

Унтарг появился резко, но предсказуемо. Мы приблизились к цели на достаточно близкое расстояние, и теперь надо было переходить к активной фазе операции.

— Мои люди готовы, — хмуро доложил лидер наемников. — Я не считаю правильным атаковать прямо с крепости. Это усилит мощь, но позволит лучше приготовиться противнику и займет много времени. Риск есть, что Антар успеет или вернуться, или быстро догнать нас. Лучше использовать более мобильные средства атаки.

— Всячески поддерживаю. Скорость должна стать основным критерием. Но постарайся не допускать потерь по возможности. Угробить воинов легко, но кто тогда прикроет спину при возможных осложнениях?

— Правильно сказал, Тень. Не все клиенты понимают это. Был опыт?

— Естественно, — подтвердил я, не упоминая, что он больше теоретический. — Поэтому и хочу узнать побольше о нюансах операции. Ведь ты понимаешь, что мы идем вместе с вами.

— И она тоже?

— А я что, хуже других? — взъерепенилась Глэйр, сильно не любящая, когда кто-то посторонний напоминал о том, что ее уровень сил покамест далек от идеала. — Где Тень, там и я пригожусь.

— Все верно. Она идет со мной. В особо сложной ситуации я могу ее придержать, но разделяться для меня не вариант. Лучше скажи, есть ли какие-то детали по штурму, которые желательно знать?

— Сначала мои люди пробивают стену — внешний оборонительный контур. Средства для этого есть. А затем будет штурм, транспорт внутри неэффективен. Все обычно, ничего нового. Вывести силы наружу защитники не решатся, их там немного. Вы оба не умеете управляться с нашим транспортом, поэтому девушка отправится с Ишессом, а ты, Тень, со мной.

— Договорились, — согласился я, после чего обратился к недовольной Глэйр: — Перегрузка транспорта при атаке недопустима. Есть связь между его мощностью и количеством людей внутри. Как я понимаю, максимальная скорость и маневренность у местных агрегатов проявляются только тогда, когда в них не более двоих находится.

Вроде бы поняла. Эх, сохрани меня Хаос от девичьих капризов, а с остальным я по возможности и сам справлюсь. Что ж, вперед и еще раз вперед, коль пришло время.

Следуя за Унтаргом, мы с Глэйр резво пробежались по коридорам, меняющим свою структуру, но не конечные пункты выхода. Вот и внутренний двор крепости. К моей радости, количество транспортных средств увеличилось. Наверное, выгнали из местных ангаров дополнительные единицы. Форма же их… Как и водится, все было довольно экзотическим. Сфера соседствовала с усеченной пирамидой и многоугольной призмой, остальные варианты также отличались разнообразием. Похоже, форма тут была делом вторичным, а то и вовсе непостоянным. Стазис, однако, со всеми своими странностями.

Оказавшийся рядом Ишесс выслушал короткие инструкции от командира. Кивнул, вежливо попросил Глэйр следовать за ним и повел девушку в сторону сферы, явно работающей однотипно с той, на которой мы сюда прибыли. Ну а личным транспортом Унтарга была та самая урезанная пирамида. Она время от времени тоже перестраивалась, но делала это довольно вяло. Пожалуй, это вариант холостого хода или спящего режима. Вроде и готовность по максимуму, и никаких особых затрат энергии.

Внутри довольно аскетично. Наемник явно сторонник того, чтобы в боевой обстановке не отвлекаться ни на что. Что ж, тут у каждого свои пожелания. Меня все равно интересует другое.

— Сколько летит?

— Остаются двое. На всякий случай. Я и Ишесс летим с «балластом». Не обижайся, так и есть. В этой фазе от вас никакой помощи. Еще один экипаж спаренный — у них задача первого удара. Остальные одиночные. А теперь не мешай.

Хорошо. Мы люди не склочные, спецам мешать не станем. Лучше посмотрю за его действиями, постаравшись запомнить максимум возможного при работе наемника с артефактами и вообще местной энергетикой.

Отрешиться, войти в состояние легкого транса. Не того, который, было дело, пытался в прежние времена пользовать перед боями на мечах турнирного образца. Тут совсем иное. Оптимизировать ток сил по энергооболочке, разделить восприятие мира на несколько спектров. Физическое зрение, слух — они пусть временно отойдут во вспомогательную зону. Есть только концентрация, энергия да еще чувство возможной угрозы. Без него нельзя, оно всегда должно быть рядом.

Получилось. Раньше я применял подобное только в замке у Крио, когда учился работать с мистикой Фрахталя и непокорными тамошними артефактами. Но и теперь старая техника не подвела. Я начинал чувствовать, что и как делает Унтарг со своим аппаратом. Сначала ощущались отдельные манипуляции, потом процент понятного становился все больше и больше. Я так втянулся в это дело, что остальное как-то проходило мимо меня. А что? Чувство угрозы молчало в тряпочку, мог себе позволить.

Легкий укол даже не опасности, а скорее легкой тревожности. Все, хватит! Выныривая из транса, я уловил окончание фразы:

— …в порядке?

— Извини, Унтарг, еще раз и помедленней. Я тебя не расслышал.

— Я спрашиваю, с тобой все в порядке? — повторил наемник по моей просьбе. — У тебя вид был такой, словно окаменел и вообще дышать перестанешь. Ясно, пытался насчет управления понять.

— Угадал. Не люблю непоняток и неприятных сюрпризов. Если что случится, я хочу иметь возможность самостоятельно догонять цель или драпать от нее на всех парах.

— Продуманный какой.

— Жить захочешь, еще не так выворачиваться будешь, — парировал я. — Вообще, мы, как я понял, уже на подходе?

— Именно. Смотри, гость, как воюют в Стазисе.

Да с превеликим удовольствием. Посмотрю, а заодно и попробую понять здешние боевые приемы. Они однозначно отличаются от принятых во Фрахтале.

Крепость Антара была во многом похожа на ту, из которой мы недавно выдвинулись. Все тот же правильный многогранник, время от времени перестраивающийся в своем вечном противостоянии силе Стазиса. Видимо, здешние твердыни схожи одна с другой. Впрочем, это меня интересовало не слишком. Гораздо больше внимания привлекали пять аппаратов, которые сейчас должны были атаковать внешнюю оборону. Унтарг бросил в прорыв все силы, вне первого удара остались только он и Ишесс. Что ж, все логично. Вместе с ними находимся мы, клиенты, без которых вся заваруха станет одним большим убытком.

Началось! Большой, весь словно состоящий из шипов аппарат рванулся вперед, ближе к стенам. То и дело от него отделялись небольшие кристаллы, создавая вокруг защитный пояс. Оно было нелишним: из стен крепости ударили дождавшиеся своего часа защитные артефакты. «Заморозка» пространства, выбивание кусков мира в иное, далеко отстоящее отсюда место, игры со временем, замедляющие и ускоряющие его естественный бег, — использовалось все. Видно было, что это место не раз атаковалось, в том числе и подготовленными отрядами.

Чем-то мне это напомнило атаку пикировшиков на тяжелый крейсер. Тот же зенитный огонь, пусть и магического вида, те же тепловые ловушки (в этом случае скорее рассеивающие энергию, отстреливаемые маневренными аппаратами). Ничто не ново в этом веере миров. Взрыв!

Ай да молодца! Штурмовая спарка отстрелила выращенные шипы, которые влетели в стены крепости и разорвались там, высвобождая резонансную волну, вводящую в противоход силы движения и покоя. Результатом стала большая такая, качественная дырища… Правда, два аппарата из одноместных оказались сбитыми, причем один из них с концами. Второй еще пытался шевелиться, но тщетно. Поняв серьезность ситуации, его пилот на всех парах метнулся из доселе надежного убежища. Вовремя: очередное плетение, на сей раз не порожденное защитным артефактом, разорвало поврежденный штурмовик в клочья.

— Проклятие! Подобрать! Остальные — в пролом. Быстро!

Сумбур и хаос. Не тот, который один из столпов силы, а просто обычная каша. Опыта у меня ноль, никак не успеваю следить за обстановкой и осознавать ее. Слишком высокие скорости, слишком чуждая магия. Уж скорее бы оказаться вне этого места, на твердой земле. Там уж я смогу устроить кое-кому качественный погром!

Резко возросшая скорость, перегрузка. Унтарг, как я понимаю, решил проскочить опасную зону. Энергия подается на защиту. Несколько боевых плетений проносятся рядом, одно поглощается чарами рассеяния. Все. Проскочили. Теперь мы внутри. Не только мы, все остальные тоже. Как я понял, даже выскочившего из подбитого аппарата подобрать сумели. Итог — минус один боец и два аппарата. Ничего, в пределах ожидаемого. По крайней мере, следуя моим расчетам.

— На выход! — орет Унтарг, подавая мне пример. — Быстрее, пока не опомнились.

Как я понимаю, он сейчас вещает по определенному спектру через какой-то из разделенных артефактов. Знакомая тема — создается целый артефакт, потом с превеликими предосторожностями разделяется на несколько частей в материальном плане, но вместе с тем сохраняется его энергетическая целостность. Потом на материальные куски подвешивается внешний силовой каркас, устанавливается заранее выбранный спектр. Все, извольте пользоваться, переговорная система для боевых условий готова! Хлопотно, нудно, долго — это да. Зато перехватить разговор очень сложно.

Окутываюсь веером защитных барьеров, вперед запускается несколько прощупывающих заклятий… Есть чужие, ну да это естественно. Вражеская крепость, здесь можно ожидать проблем от любого безобидного с виду предмета.

Из камней внутреннего двора выдвигаются заряженные кристаллы, начинающие вести огонь сериями импульсов. Легкий спазм в груди, и арбалет словно сам собой отплевывается несколькими болтами, что разрывают в клочья три кристалла. Вот оно, преимущество, вовсю используемое даже Механистами, не говоря уж о таких монстрах, как Кромешники. На остальные обрушиваются пространственные аномалии, области повышенной гравитации, зоны остановленного времени и прочие сомнительные прелести. М-да, бойцы Унтарга не зря величают себя наемниками — не только плату взять готовы, но и отрабатывают ее знатно. Но это так, мысли вслух. Сейчас мне нужно вперед, к ждущему Зерну Хаоса.

Глэйр, про которую я ни на секунду не забывал, внезапно оказывается рядом… да чтоб ее! Совсем мало внимания собственной безопасности уделяет, чуть было не попала в воронку, вытягивающую энергию. Сам я не успел бы подстраховать: выручил Ишесс, перенасытивший ловушку энергией, отчего та самопроизвольно разрядилась.

— Вокруг смотри, горе ты мое! — вырывается у меня раздраженное шипение. — Тут тебе не здесь.

— А что?

— За мной держись и не отставай.

Красиво тут все же. Было. Такой же внутренний двор, в котором я был совсем недавно. Только к здешнему оформлению приложил руку мистик с хорошими вкусом и фантазией. Даже жаль, что теперь придется ему все это восстанавливать. Ну да ничего, справится! Это же не руками все заново отстраивать. Всего-навсего активировать уже разработанную форму, влить силу — и все, исходный облик восстановится. Исчезнет только то, что использовалось для атаки и обороны, но было порушено при нашем вторжении.

* * *

Чем-то возмущается Глэйр. Наверно, как раз о том, что я не отвечаю ей. Ну нет у меня времени на разговоры. Совсем нет. Зато есть направление, куда надо двигаться. Вот и двигаемся. Я, девушка да Унтарг, страхующий свой обещанный гонорар. Остальные наемники держат внутренний двор и подступы к крепости.

— Стоять!

Я привык следовать приказам напарников, пусть и временных.

— Впереди искривление, пространственная петля. Потоком сырой силы, спаренным.

— Хорошо, — соглашаюсь я, секунду подумав. — На ноль… Три, два, один. Ноль!

Выброс неоформленной энергии — и коридор впереди нас содрогается, разряжая ловушку, направляя ее силу в другую сторону, подальше от нас. Ну голова! Усмотреть такую искусную пакость! Или же… Он тут дома, а мы совсем в гостях.

Ан нет, не все проблемы закончились. Две из них рядом, выскакивают из открывшейся каменной двери. Видимо, они рассчитывали, что ловушка сработала на ура, а им остается всего лишь добить подранков. Если они вообще остались. Придется разубедить.

Выстрелы из арбалета заставили одного из них живо уворачиваться, а россыпь игл на плечах встала дыбом и выдала разряд боли и замешательства. У самого башка кругом, только и успел рухнуть на пол, выставив перед собой защиту в виде завесы ржаво-зеленой пыли. Она и поглотила большую часть «заморозки», которой ударили по нам.

— Вставай, Тень, — раздался голос наемника, в котором насмешка мешалась с сочувствием. — Вставай, все великие дела мимо пройдут.

— Унтарг, ты лапу дай, я тогда быстрее в вертикальное положение переведусь. Сам должен понимать, я ж первым был, вот все, что не удалось с «заморозки» развеять, по мне и влетело. Ты бы лучше спасибо сказал.

— Благодарю, — без тени иронии ответил лидер наемников. — Мне только и оставалось, что добить их. Сопротивляться толком уже не могли. Странная техника удара. Не отказался бы…

— А оно тебе надо? При таком раскладе и сам серьезный откат ловишь, пусть слабее, но по действию точь-в-точь. Эй, Глэйр?

— Тут я. Ты точно в порядке?

— Более чем, нервная ты моя, — пришлось выдавить из себя слабое подобие обычной ухмылки, успокаивая девушку. — Быстрее давайте, за этой дверью оно и должно быть. И там еще кто-то есть, кажется. Слабое ощущение, опасность небольшая.

— Может, я по-простому — «мясорубкой» пройдусь.

— Головой думай, — постучал я пальцем по голове в ответ на это предложение наемника. — Ты с прессовкой пространства поаккуратнее. Мало ли, как такая бякость на нужную мне вещь повлияет. Лучше дополнительным барьером прикрой, я сам проверю.

Унтарг лишь пожал плечами. Дескать, клиенту видней, он платит. Так оно и лучше.

Бросок вперед, готовность выстрелить из имплантированного арбалета. Вот только серьезного противника нет. Есть лишь перепуганная девица, явно кто-то из местных, возможно, девочка этого, как его… Антара. Она и выбросила в мою сторону простенькое заклятие, которое даже и определять лениво было. Все равно погасло в первом же выставленном барьере. Тьфу ты!

Убивать женщин без необходимости — не мое. Да и нет у меня вражды к этой красотке. Пусть лучше поспит себе подольше. Сказано — сделано. Серебристый луч вырывается из протянутой вперед ладони, ударяя девицу в голову. Та всхлипывает и мягко оседает на пол. Все, спи-усни, пусть приснится что-нибудь хорошее.

— О! Кажется, это новая забава Антара, — ухмыляется ввалившийся наемник. — Спит? Ну и ладно, мне она без разницы. А ты нашел свою вещь?

— Сейчас найду, имей совесть.

— А в какой позе? — жизнерадостно ржет Унтарг, но тут же сворачивается и говорит: — Ладно, жду за дверью вместе с твоей кралей. Не затягивай, Тень, тут вести быстро разносятся, да и сигнал, наверно, дать успели. Мы охрану оставшуюся вроде вычистили, но кто ж знает… Тут отнорков — как крыс в подвале.

Тьфу! Казарменный юмор прорезался. Вроде тут даже такое понятие, как «казарма», отсутствует, зато юморок у некоторых один в один. Ладно, видел и хуже. Гораздо хуже.

Зерно! Ау, где ты? Чую, что рядом, а понять толком не могу. Слишком уж сильно фонит, амулет уже не помогает. Бусы у спящей девушки на полу? Не то. Странная фиговина на стене? Тоже пустышка. Есть! Черный кругляш на столе, нечто вроде банального пресс-папье. Хватаю его, как величайшую драгоценность, и слышу уже знакомый голос Унтарга:

— Столько хлопот, чтобы украсть сувенир со стола Антара. Грустно все это.

— Любопытство, друг мой, порой оказывается страшным грехом. Зачастую фатальным, — отвечаю в тон наемнику. — Вот был бы я слишком нервным, да и вздумалось бы страховки ради вдарить из всех активированных заклятий. Сам посчитаешь, сколько их у меня?

Тот даже несколько смутился.

— Ну вот… Сразу тяжелым креслом да об голову. Извини, действительно не подумал. Но эта штука и впрямь артефакт или просто так, символ какой-то, для тебя лишь ценный?

— Артефакт. Но ценный действительно лишь для меня. Тебе могу лишь показать. Смотри.

Зерно было запечатано от посторонних глаз. Однако я точно знал, как его растормошить. Можно было полностью, а можно и так, показать слабый отблеск истинной силы. Явить древнему артефакту знакомую энергию, ту самую, родственную Хаосу, и вот, извольте любоваться!

Зародыш Хаоса оказался не только норовистым, но и резвым. Легкий выброс силы стал даже для меня неожиданностью, что уж тут говорить о моих спутниках. По стенам комнаты заплясали хороводы теней, контуры предметов стали оплывать, деформироваться в нечто иное, отличное от привычного глазам обычных мистиков Фрахталя, Стазиса, да и вообще нормального мира. Казалось, кто-то большой и могучий ухмыльнулся издалека, оставив звон в ушах и ощущение невыносимой легкости и бодрости. И вдруг все схлынуло, как будто и не было ничего. Остались лишь уже произошедшие изменения да невысказанное изумление в глазах Глэйр и наемника.

— Налюбовались? Тогда вперед. Пора удирать.

Возражений я не услышал. Понятно, ведь после такой демонстрации и сам я был… ошеломленным по полной программе. Только сейчас я понял, что за силища таится в этом на вид маленьком и безобидном предмете. Теперь я уверен, что Зерно Хаоса без особых проблем сорвет Черный Бархат, открыв новую страницу в истории этого мира.

Глава 27

Уходили в спешке. Говорить не хотелось никому из нас. Унтарг был придавлен известием о гибели еще одного из своих бойцов. Тот сунулся в незачищенную комнату и попал под заклятие притаившегося там охранника. Убийца, кстати, так и ушел по одному из потайных ходов в глубь нижних уровней. Искать не было ни времени, ни возможности. Еще двое наемников получили серьезные ранения, но угрозы для жизни не было. Итого оставалось четверо наемников и мы, двое нанимателей. Не шибко весело, однако, и не очень грустно. Так, серединка на половинку.

— Куда теперь? — спросил у меня Унтарг, едва мы взлетели из крепости. Предварительно он приказал уничтожить оставшиеся лишними аппараты. Оно и верно, оставлять противнику трофеи было бы странно. — Лучше всего в мою крепость, там более безопасно.

— Не соглашусь. В крепость отправь раненых. Вроде один из них может кое-как управлять аппаратом, не столь плох. Те двое, которые на охране остались, пусть отводят твою базу куда подальше, в известное вам место. Ну а ты и остальные — со мной, вплотную к Черному Бархату. Ты ведь хочешь выбраться из Стазиса?

— Хочу. Но почему без крепости?

— Раненые будут, во-первых, обузой, во-вторых, легкими мишенями. Шансов выжить где-нибудь в отдалении у них гораздо больше. Если все пройдет удачно — сможешь потом вернуться, забрать свою крепость вместе со всеми потрохами. Если нет… Тогда хоть часть твоего отряда останется. Я понятно излагаю?

— Яснее некуда, — скривился Унтарг. — Втравил ты меня в самое пекло. И не выбраться уже.

— Зато и приз на кону солидный. Так что не ной, сын войны.

— Как?

— А… Извини, привычка. Слова из моего родного мира. Да, Унтарг, я не из Фрахталя. Тут только так, проездом по своим делам. Потом, если все удачно сложится, гарантирую массу новых впечатлений и изменений в окружающем мире. Пока же мои дела здесь еще не закончены.

Надо отдать должное наемнику: со своими бойцами он умел грамотно обращаться. Краткие, четкие команды, и вот уже перемещенные в отдельный аппарат раненые отделились от нас, держа курс на крепость, которая была уже близко. Ну а мы рвались совсем в иную сторону — аккурат к Грани, вплотную к Черному Бархату.

— Куда ты так спешишь? — не выдержал Унтарг. — Я бы понял, если бы ты опасался только мести Антара за нападение на его крепость. Но тут что-тодругое.

— Да, другое. И от него вплотную зависит твоя плата за совершенную операцию. Быстрее, Унтарг, быстрее!

— Аппараты и так почти на пределе. Лучше скажи, тебе необходимо попасть на самую Грань или это необязательно?

— На самую-самую, — расхохотался я от прилива эмоций и близости завершения изрядно затянувшейся Игры. — И не забудь, там мне понадобится немного времени. Построение того, что поможет тебе попасть во Фрахталь — дело не моментальное. Так что ты со своими бойцами будешь прикрывать меня и Глэйр.

Зерно Хаоса я повесил себе на шею, не желая допускать даже призрачной возможности потерять столь серьезный артефакт, свой пропуск на новый уровень силы и возможностей. Не дурак же я, чтобы не понимать — за активацию подобного зародыша силы Артас будет если и не сильно должен, то уж поневоле придется интригану мало-мальски считаться с моими… пока что просьбами. А то предыдущая встреча все же была не так чтобы сильно оптимистичной в плане собственной уверенности.

Даже короткое время носить практически «на теле» Зерно Хаоса означало получить возможность почувствовать его. Я ж его попробовал пробудить. Пробный заход, попытка примериться к заявленному «весу». Тогда мне стало понятно, что попытка однозначно удастся, но было и еще кое-что. Миниатюрная частица Хаоса стала мной, поселилась внутри. Видимо, артефакт обладал если и не собственной душой, то ее подобием. Скучно ему было за долгие эпохи сна. А тут вдруг кто-то взял да и постучался, приоткрыл наглухо запертую дверь. Естественно, из появившейся щели рванулось… всякое. В том числе и полезное для меня.

Эх, теперь надо бы отдохнуть, систематизировать хаотичный поток, если слово «систематизация» вообще применимо к столь своеобразной, оригинальной силе. Ну да ладно, попытка не пытка. Разберусь, как только на то возможность представится. Пока же текущую проблему решить надо. Подумав об этом, я машинально дотронулся до перстня, позволяющего в критической ситуации призвать Шута.

А что, все правильно, все логично. Как только почую, что запахло жареным, устрою гаеру персональный вызов в экстренном режиме. Чую я, что этот перстенек способен изъять его в любой ситуации: хоть с пьянки юбилейной, хоть с прелестной дамы сдернуть аккурат во время «процесса».

— Прибыли, — выдохнул Унтарг. — Вот тебе и максимальная приближенность к Грани. Ближе нельзя, это уже Черный Бархат. Выходим.

— С превеликим удовольствием, хоть ноги разомну. Пусть твои люди останутся в аппаратах. Сам понимаешь, Антар может прорезаться, да и прочие недоброжелатели, на сей раз уже из моих знакомцев.

— Понял. Исполню.

Наемник вновь показал себя мастером своего дела. Только его личный аппарат остался относительно неподвижным, остальные же разлетелись по сторонам, контролируя все подступы.

— Тень. — Глэйр, высаженная Ишессом, метнулась поближе ко мне, взволнованная. — И что теперь?

— Теперь? Да ничего особенного. Мне надо активировать Зерно Хаоса. И я этим уже занимаюсь.

Никакого вранья. Для активации этого древнего, созданного Артасом артефакта требовалось немногое: определенное время, понимание мной сути Хаоса да подходящее место. Все три компонента присутствовали. Я постепенно погружался своим разумом в самую суть артефакта, пробуждая его от длительного, почти что неотличимого от вечности сна. Зерно отвечало радостными всплесками энергии, меняющими пространство, его постоянство, метрику, относительность времени и энергопотоков. Хаос протягивал сюда свои бесформенные, цепкие руки. Пока еще неуверенно, медленно и осторожно, но пройдет совсем немного времени, и тогда…

— Тень, к нам гости, — вырвал меня из состояния отрешенности голос наемника. — Антар все же пришел по нашим следам. Быстро.

— Сколько?

— Сам и что-то около пяти-шести воинов.

— Сами справитесь?

— Ну… — замялся Унтарг. — Без потерь вряд ли. Но долгое время сможем держать, не переходя в контратаку. Только к нему тогда помощь придет.

— Плевать. К тому времени всем нам угрожать ничего не будет.

Наемник пожал плечами, показывая, что не полностью в это верит, но пока возражать не считает нужным. Хорошо. Время, время… Вечно ты подстраиваешь мне каверзы.

Зерно начинает жить собственной жизнью, с его доселе темной, как зимняя ночь, поверхности срываются языки призрачного пламени. Они не обжигают, вовсе нет. Напротив, стоит прикоснуться к ним, и чувствуешь прилив новых сил. Сил, которые никогда не будут лишними в дальнейших авантюрах, в которые я однозначно еще успею вляпаться. Ну же, еще немного!

— Тень, что мне делать? — обеспокоенно вопрошает моя подруга, глядя на разгорающуюся схватку между наемниками Унтарга и воинами Антара. — Может, помочь им?

— Не беспокойся, девочка моя. Все идет, как и планировалось. Пока это только разведка боем с их стороны. Они считают, что тут мы в ловушке. На самом же деле в ловушке окажутся они. Сейчас Зерно Хаоса прорастет, тогда мы с тобой будем долго смеяться. Над теми, кто не успел выстрелить первым и метко.

Зерно Хаоса ощутимо обжигало. Я вынужден был снять цепочку, на которой оно висело, и подвесить в воздухе. Потоки энергии хлестали из артефакта во все стороны. Только жесткий контроль помогал мне избежать неприятных последствий для окружающего мира, в том числе и для наемников.

— Ударь этой силой по Антару!

— Э нет, Глэйр, вряд ли рискну без особой на то необходимости. Не шибко умею я управлять Хаосом. Своих перемолоть можно. Ждем.

Все, пора и к следующей стадии переходить. Окружив бушующую стихию Хаоса силовой сферой, я зашвырнул отчаянно бунтующее против варварского обращения, уже проклюнувшееся Зерно аккурат в стену Черного Бархата. Вот там ему отныне и место! Канал связи между мной и артефактом никуда не делся, так что я по-прежнему управлял его ростом и развитием.

Хорошо пошло! Первые ростки Хаоса вгрызлись в поставленную кем-то в незапамятные времена завесу, используя силу преграды как энергию для роста. Вот оно! Теперь я понимал, почему Артас указал точное место. В других условиях Зерну потребовалось бы слишком много времени для полноценного созревания. Избежать задержки можно было, лишь предоставив почти неограниченный источник энергии. Вот как этот барьер, разделяющий Фрахталь и Стазис.

Недолго ему осталось. Не вооруженным специальными чарами взором и то легко видно. И на другом направлении все чудесно обстоит. Наемники Унтарга грамотно держали противников, причем даже не давая тем перейти на дистанцию ближнего боя. Обменивались дальнобойными заклятиями, играя в тактические игры с легким переменным успехом. Глядишь, так еще некоторое время поживем, не придется даже Шута дергать, амулет вызова мучая.

* * *

Накаркал, раздолбай я нехороший! Случилось то, о чем я мог подозревать, но все же до конца не верить. То, на что наверняка и рассчитывала хитромудрая парочка из бога Хаоса и его верного помощничка, вручая мне тот самый серебряный перстень-амулет. Прибыли представители еще одной заинтересованной стороны.

Не могли они не проявиться! То, что сейчас творилось с Черным Бархатом, можно было выразить одним емким словом — Хаос. Вот и прибыла группа противодействия, чтоб ей пусто было.

Черный Бархат пошел волнами, пропуская за Грань не одиночную цель, а целый отряд бойцов, до зубов вооруженных связками атакующих заклятий. Да и защитой никто не побрезговал.

— Корректоры! — взвизгнула Глэйр, мигом вызывая из своего небогатого запаса наиболее надежные защитные плетения. — И как много!

Много, это верно. Малотого, за их спинами находился наш старый знакомец — Яргр, он же, по выражению Шута, «дрель ходячая». И вместе с тем крайне опасная.

— Унтарг, ко мне! Немедленно! Вместе со всеми!

Раздумывать тут было некогда, ждать замешкавшихся тоже. Извините, ребятки, тут уж надежда исключительно на вашу сообразительность и реакцию на быстро меняющиеся боевые условия. Поймав один из жгутов сконцентрированной силы Хаоса, я вывернул пространство, ставя между собой и Корректорами Яргра бойцов Антара. В глазах на миг помутилось, мир затерялся в пляске огненных теней, но стоило вернуться в реальность, как я понял, что все получилось! Был создан небольшой, но все же необходимый буфер между нами и ими. Пусть теперь враги уничтожают друг друга, искренне считая, что перемалывают союзников своей как бы добычи. Пусть! Жаль только, что всего два из четырех аппаратов наемников удалось выдернуть из месива боя. Жаль. Но иначе всем бы пришел полный и окончательный кирдык.

Срываю с пальца перстень и сжимаю его в кулаке, вкачивая внутрь доступные мне силы, открывая путь даже не обычному сигналу, а создавая внепространственный канал между собой и Шутом. Вот он, зар-раза ленивая!

— Эй, а почему ленивая? — возмущается тот, отвлекаясь от распивания вина и чтения потрепанного томика стихов. — Заметь, на заразу я даже не обижаюсь, ибо от заразы и слышу.

— Быстро сюда, а то твой с Артасом любимый росток так и загнется, не набрав должной силы!

— Уже!

Да уж… Шут оказался хозяином своего слова. Меня скрючило, когда этот резвый парень буйным бизоном ломанулся сквозь канал. О такой мелочи, как мой не шибко развитый запас сил, он благополучно запамятовал. Вот мне и оставалось падать на пыльную землю и изображать эпилептический припадок… Глэйр, конечно, пыталась хоть как-то помочь, но бесполезно. Мне требовалось просто немного покоя, вот только взять его было просто неоткуда.

Наверно, именно по этой причине короткая, но крайне богатая на внешние эффекты схватка отложилась в моей памяти лишь обрывочными фрагментами. Схватка, где численности обученных и грамотных мистиков противостояла мощь, лишь на пару ступенек уступавшая божественной.

Меняется гравитация, и усиленная сила тяжести рвет Корректора в клочья. Вездесущие плети Хаоса пробираются сквозь выставленные щиты, встраиваясь в энергоканалы врага. Механические импланты разрушаются, осыпаясь черной пылью, или же оживают, обращаясь против хозяев. Кромешник, отбивающий атаки Шута, вдруг орет от боли, когда его буры начинают работать вразнобой, а затем и вовсе выворачивают пространство наизнанку. Что поделать, Хаос всегда может извратить упорядоченное движение.

Немногочисленные уцелевшие Корректоры рассыпаются во всех направлениях, уходя от разбуянившегося Шута. Хотя его теперь как-то и сложно так называть.

И перед глазами стоит знакомое лицо девушки Корректора — тонкие, изможденные черты и песочные часы вместо зрачков. Бросок, немыслимое уклонение от одного из заклятий Шута. Еще одно… на сей раз она блокирует его, заставляя один из отростков Хаоса рассыпаться серым прахом. О, да это ж время, только спрессованное на небольшом, мизерном участке пространства. Чем-то эта манера напоминает мне ухватки Рэнду, вот только…

Рывок. Хрупкая фигурка, облаченная лишь в золотую сеть, бросается к уже распустившемуся Ростку Хаоса. Таранный удар тем же самым порождением времени, и она исчезает внутри, а структура Хаоса чуть меняется. Незаметно так, самую малость.

Все. С осознанием того, что теперь заварушка действительно закончена, я позволяю себе отрубиться.

Интерлюдия

Мир Тумана

Туман. Зараза липкая и гадостная. Домой хочу, на Землю, там меня Глэйр ждет и хороший отдых. Ан нет, в голове четкое понимание, что надо кратенько так наставить «на путь истинный» еще одного человека — такого же, как я, «ролевика». Шут, затейник, вложил знание мне в голову. Но сам благоразумно испарился, понимая, что я ныне зело злобен.

Ну и что тут на мою голову свалилось? Активирую поисковые чары. Вот он, родимый, стоит, озирается вокруг. И перековеркало его не по-детски. Как я погляжу. Иными словами, забросило в чужой мир не в собственном теле, а другим манером — в уже готовое тело. Тело не человеческое, а темноэльфийское. Красные глаза. Белые волосы, телосложение довольно хрупкое. А главное — уши! Большие, остроконечные, классического формата.

— Стоит на асфальте он, в лыжи обутый, — ухмыльнулся я, обращаясь к товарищу по несчастьям. — Здоров, земляк. У тебя как, лыжи едут или с головой все же нормально дело обстоит?

— Шел бы ты… на хутор бабочек ловить, — отбрехнулся «дроу», тем самым доказывая, что в одном инкубаторе выросли. — Ты вообще кто такой? И где мы?

— Хорошие вопросы, и ответы на них есть. На оба, а заодно и еще кое-что для тебя важное и полезное. Извиняй, сесть не предлагаю, комфорта здесь маловато. Да, и руки от клинков убери, они тебе сейчас не понадобятся. Я к врагам точно не отношусь, а с местными обитателями я расправлюсь куда лучше и быстрее.

Новообразовавшийся эмиссар Артаса зашевелил ушами, прислушиваясь. Стоп. Так он же ко мне прислушивается, к тому щелканью, что исходит от встроенного в мое тело артефакта. Придется прояснить ситуацию:

— Что, приятель, уши хорошо работают? Не обращай внимания, просто небольшой довесок к телу. Механика, чтоб ей пусто было. Немного фантазии, помощь одного наемника, и прелестный артефактный арбалет превращается… арбалет превращается… в арбалет же, но встроенный внутрь тела. Заодно служит и трансформатором одного типа энергии в другой. А действие его могу даже показать, мне не жалко.

Жалко действительно не было. Была жесткая необходимость урезонить какую-то местную тварь, околачивающуюся поблизости. Ее я не видел, не слышал, но очень хорошо ощущал. И магией от нее разило, как перегаром от алкаша. Я развернулся в нужную сторону, и арбалет отплюнулся алым росчерком. Похоже, тут требовался упор именно на яростную силу пламени и боевого азарта.

Успешно. Вспышка, грохот, змеящиеся разряды неведомо откуда взявшихся молний. И утихающее буйство магии вокруг чьих-то догорающих останков. Кто же ты такой был… было? Не знаю, уже и не определишь. Да и нет желания копаться в смрадных кусках. Недосуг.

— Впечатляет!. — присвистнул «дроу». — А кто это там подгоревший шашлык изображает?

— Мало ли… Один из местных обитателей. Сидел тут, потом подкрадываться начал, нехорошо облизываясь. Пасть с большими зубами, и все, больше ничего интересного в нем не было, — малость нагнал я страху, подкалывая новичка. — Да, меня Тень зовут, а тебя?

— Змей. Если по старому прозвищу. А в новом мире… Неважно. Ты лучше скажи, где я?

— Тропа между мирами. Только через нее попадают из мира в мир те, кто может ходить между ними по собственной воле. Ты тоже научишься. Сначала сюда, потом и подальше. Сперва с поддержкой, потом без нее.

Этот Змей, как и ожидалось, оказался любопытен по полной программе. Из него так и готовы были посыпаться десятки вопросов. Решив пожалеть свои бедные уши, я сыграл на опережение:

— Не спрашивай много, Змей, все равно не отвечу. Я здесь транзитом на пути в родной для нас мир. Отдыхать буду какое-то время после выполненного поручения тех, кому обязан многим.

— Чем?

— Для начала самой жизнью. Меня из родного мира умирающим выдернули, подлечили, многое рассказали и работу предложили. И оплата: магия, возможность практически вечной жизни при благоприятном раскладе, выход за пределы нашего родного мира. Это стоило любого риска. Долг мной уже оплачен, но вот интерес к моим, скажем так, кураторам остался и усилился. К ним, к той партии, что они ведут. А ты сам чего хотел? Только честно, не тая. Я ж тебе не опер, на признанку колоть не намерен. Просто знать хочу, столько времени своих не видел. А тут вон оно как… Кстати, я тебе сейчас кратенько расскажу. Потом уж и решишь, меня выслушав.

И я начал рассказывать. Все, не скрывая ничего, кроме дел личных, что посторонних касаться в принципе не могут. Боги, Веер, вечная Игра, ведущаяся двумя сторонами за право устанавливать Порядок или Хаос… Миры, то рушащиеся под напором чужой воли, то возрождающиеся уже из последней стадии распада и разложения. Рассказывал я и о других. Тут информации было поменьше, но все же и она могла пригодиться. Я не старался в чем-либо убеждать Змея, выбор он должен был сделать сам. Но почему-то мне казалось, что такой человек не сможет принять сторону конкурента Артаса. Иное мировосприятие. Совсем иное.

— Вот такие дела со мной творились, — закончил я свой рассказ, небрежно отшвыривая попавшийся под ногу камешек. — Я давно уже нашел свое место в Игре. Тебе же, приятель, это еще предстоит. Случайных переходов из мира в мир не существует, поверь. Значит, в тебе были заинтересованы.

— Меня, вообще-то, какой-то маг из дроу перетянул. Аккурат в тело одного из своих. Правда, перед этим мне книгу в подарок принесли. Древнюю, оккультную. А я ритуал решил провести, попробовать. Вдруг получится. Что-то и получилось. На свою голову…

— Бред. Это я насчет мага из темных эльфов, в теле одного из которых ты и очутился. Мир может притянуть, это верно. Но ему нужна точка опоры и помощь. Маяком послужила, как я понял, эта самая книга. Но ты ее не сам нашел, тебе ее ДАЛИ. Ты ее ПРИНЯЛ. И наверняка дарителю ты о чем-то говорил. О своих желаниях, мечтах, устремлениях. Верно?

Змей явно засмущался, не слишком желая раскрывать какую-то деталь из произошедшего с ним, но потом все же раскололся!

— Это была девушка. Красивая, такую я еще никогда не встречал. Она мне и подарила книгу вместе со странной запиской.

— Эмиссар одной из сил. Вот и вспоминай, что ты ей высказывал о своих стремлениях.

— Но она же из наших, из ролевиков.

— Такая мелочь ничего не значит, — отмахнулся я. — Примерить на себя временный образ для мага не представляет ни малейшей сложности. В случае моего знакомца, лича, устроитель его переноса в иной мир вообще мастером ролевки прикинулся. Успешно, кстати, никто даже и не заподозрил ничего. Так что не удивляйся подобным вещам, в мире магии все это естественно и буднично. Однако я жду.

— На скуку ей пенял, на то, что в нашем родном мире нет магии, практически исчезли честь и благородство, — задумался Змей, вспоминая минувшее. — Скучно мне было, вот и все. И, честно признаться, хотел бы родиться на несколько веков раньше. Только все связи, все друзья ТАМ остались. Такое просто так не пройдет.

Болевая точка. Понимаю его, со мной бы тоже черт знает что творилось, окажись я в таком положении. Однако сначала память была заблокирована, а потом все встало на свои места. В том числе и шуточки со временем в мирах веера. Но коллегу успокоить надо.

— Ах, вот ты о чем… Забудь. Время в мирах течет по-разному. Ну а наша Земля вообще явление особое. Там время ползет, как беременная черепаха. Ме-едленно. Если выживешь и сумеешь достичь чего-то — вернешься туда через неделю-другую. Время же, проведенное тут, пусть даже годы, могут оказаться днями. Понимаешь?

Все, успокоился. Вот и прелестно. И вообще. Пора мне, домой хочу, зуд у меня во всех местах души, ностальгией называемый.

— Размышляешь? — решил я закруглять разговор. — Правильно делаешь, кстати. Но я чувствую, что теперь у тебя один важный вопрос разрешился, ну а насчет второго тоже могу совет дать.

— Не откажусь.

— Выбирай сторону в Игре, приятель. Скорее выбирай. А теперь пора тебе обратно в свой новый мир.

Я выкрикнул слово-ключ, активируя свое возвращение и катапультируя Змея в его новый мир. Зеленая вспышка. Мир вокруг снова заворачивается в спираль…

Эпилог

Голова болит… Это была единственная мысль, когда я открыл глаза, и яркое солнце резануло по ним ультрафиолетом. Вот только ощущение странное. Вокруг было что угодно, но уж точно не Фрахталь и не Стазис. Должна быть Земля, но… Лучше подстраховаться.

Я резко вскочил на ноги, активируя на всякий случай целый веер подходящих заклятий… Зря. Вокруг все было тихо, спокойно, ни единого следа враждебной, да и вообще сильной магии. Хотя нет, вру. Один след был. Невдалеке сидела Глэйр, с каким-то странным выражением осматривающая окрестности. Заметив, что я очнулся, она с радостным возгласом метнулась ко мне:

— Тень, ты в порядке?

— Положение обязывает, — улыбнулся я. Хотел было сказать что-то еще, но не получилось по сугубо техническим причинам. Освободиться получилось лишь через пару минут. — Глэйр, ты просто прелесть, спору нет, но будь столь любезна, объясни…

— Э, нет, это ты мне теперь объяснять будешь. Твой мир, не мой.

Возразить было нечего. Вокруг нас был действительно мой родной мир, как мне и обещали. Земля. Желая удостовериться в этом, я запустил пару пробных поисковых чар и вновь не обнаружил никаких посторонних проявлений магии. Да и сами чары работали… процентов на двадцать от своей полной силы. Теперь я понимал, в чем тут дело. Магически изолированный мир, в котором развить свои природные способности практически нереально. Впрочем, к моему нынешнему состоянию это не имело никакого отношения. Все доступные заклятия работали и будут работать, вот только в ослабленном варианте.

— Да, действительно, это уже мой родной мир. Вот только вопрос есть, каким образом лично ты тут оказалась… Шут информацию передал, но как-то обрывочно, не при личном разговоре, а опосредованно. Просветишь меня?

— Конечно, — обрадовалась девушка. — После того как ты потерял сознание от магического перенапряжения, Урд или, как он себя теперь назвал, Шут, стал всем распоряжаться. Возражать ему никто не осмелился.

— Еще бы! Чревато выйдет — возражать правой руке бога Хаоса. Да не удивляйся ты, именно бога Хаоса. Случилось так, что это он меня во Фрахталь заслал с одному ему понятными целями. И что дальше было?

— Он сказал Унтаргу и его оставшемуся воину, что теперь Черный Бархат исчезнет полностью. Не сразу, где-то через десяток полных циклов. Ну да по меркам Стазиса, это очень быстро, как я помню. Сказал, что пусть добираются до своей крепости и могут переходить во Фрахталь. Даже дал рекомендации к Рэнду-Механисту.

Я только и смог, что скорчить подобие кривой улыбки. Шут и тут не упустил своей выгоды, усилив того, кто теперь наверняка послужит ядром для объединения мира под стягами Хаоса. Но все верно: договор соблюден, обещанная мной плата полностью соответствовала полученному наемниками.

— Это, конечно, хорошо. А тут мы как оказались?

— А, так я ж не успела сказать, — подмигнула мне Глэйр, к которой явно возвращалась изначальная жизнерадостность. — Урд и отправил. И тебя, и меня тоже. Спросил у меня, хочу ли я в это место, ну и отправил. И еще этот шарик дал. Сказал, тебе передать, как только очнешься. Вот он, держи.

Я принял скатившийся с ладони девушки небольшой шар. Темный, с багровыми разводами. Как только амулет почувствовал руку того, на кого был настроен, как мгновенно произошла активация. Шар развернулся в небольшой экран, зависший в воздухе прямо перед нами. Ну а на экране были… Ага, Артас и Шут, пара хитрецов.

— Привет, Тень. И тебе, Глэйр, краса ненаглядная, отдельное здрасьте, — начал Шут. — Это всего лишь запись, так что можете обзывать нас как угодно, мы все равно не услышим. Мы все в том же, известном тебе, Тень, месте, что ты и сам наверняка видишь.

Еще бы. Столб огня из неизменного колодца, парящие в воздухе энергетические пульсары. Да и охотящаяся за этими рукотворными светлячками скорпикора очень даже знакома. Меж тем Артас ухмыльнулся, выслушав довольно бестолковое вступление Шута, после чего решил сам взять инициативу в свои длинные руки.

— Шут несколько сумбурен. Скорее всего, тут подействовал его очень уж близкий контакт с Зерном Хаоса. Бывает, дело обычное. Скоро будет все так же утонченно ядовит, хотя и не без грубости. В общем, слушай. Ты свою задачу выполнил. Зерно Хаоса пророщено, Черный Бархат… считай, его уже нет. Теперь мой противник в Игре получил очень чувствительный щелчок по носу.

— По длинному любопытному носу!

— Верно. Фрахталь и Стазис теперь, как и было задумано изначально, сольются в единое целое. Целое, полезное нам. Думаю, понятно, что я собираюсь продвигать в центр новой системы Рэнду-Механиста. Если у него хватит сообразительности, он сумеет потеснить Кромешников. Если же нет — найдутся другие.

— Не, экселенц, эта ржавая банка власть не выпустит.

— Тем лучше. Но вернемся к тебе. Как и обещал, отправил тебя на историческую родину. Отдыхай, наслаждайся общением с родными, друзьями. Девушке покажешь свой мир. Хотя лично мне он больше напоминает технологический муравейник, чем место, пригодное для жизни.

Тут Артас сказал жестко, но вместе с тем правдиво. Это раньше я мог многого не замечать, не имея возможности сравнивать. Теперь же все выглядело иначе.

— В любом случае, отдых ты заслужил. И вообще, Глэйр тебе хорошая пара, пусть с магией у нее не очень.

— Это как так «не очень»? — вскинулась было моя верная и надежная спутница, но осеклась, поняв, что может пропустить дальнейшие слова.

— …однако на нее ты можешь положиться. Готовность последовать за своим избранником в чужой мир — это само по себе дорогого стоит. Береги ее.

— И себя тоже, — хихикнул гаер. — Девочка-то с характером. А то познакомишься с одной из главных баек своего мира — летающими тарелками, кастрюлями и тяжелыми сковородками.

— Теперь последнее, насчет твоего будущего. Я успел понять твой внутренний мир, Тень. На своей родине ты зачахнешь. Скука рано или поздно тебя съест. Поэтому делаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Живи в свое удовольствие, отдыхай, ни о чем не волнуясь. Но как только почувствуешь, что этот мирок стал тесен — милости просим продолжить путешествие по мирам веера. Конечно же, под моим патронажем. Думаю, более нескольких месяцев ты не выдержишь.

— Какой там, экселенц… — хихикнул Шут. — Три месяца — вот его максимальный срок без адреналина. Раньше он его получал в боях на мечах и прочем, как тут выражаются, «экстремальном спорте», а сейчас… Не подействует, масштабы не те. Игра в песочнице, не больше.

— Пожалуй, ты прав. Так вот, Тень… Сейчас врученный тебе шар превратится в браслет. Надень его себе на руку и носи постоянно. Как только сочтешь необходимым — образуется переход из твоего мира в наш уютный уголок возле колодца. И без той досадной неприятности, что произошла недавно. Больше никаких потерь сознания. До скорой встречи, мой отныне вечный эмиссар.

Экран мигнул и мигом свернулся в тот самый обещанный Артасом браслет. Я подхватил его еще до падения на землю и надел на руку.

— Вот так, Глэйр. Отдых нас ждет.

— А новые миры?

— И они тоже, — улыбнулся я, хватая свою спутницу и кружа по поляне, где мы находились. — Все только начинается!

Интерлюдия

Лиара. Где-то в неизвестности

— Сволочи! — восклицала Лиара, кутаясь в обрывки золотой сети и немилосердно пиная подвернувшийся под ногу булыжник. — Все провалилось, все рухнуло! Сама не пойми где, куда идти — вообще не представляю. Провалиться мне под землю, если это Фрахталь или Стазис. Такая игра прахом пошла! Хотя…

Девушка выплеснула гнев и теперь могла рассуждать более или менее здраво. Да, она была выброшена из Фрахталя. Да, теперь ее звание Корректора не стоило ровным счетом ничего. Но зато она была жива, в отличие от Яргра и многих других. И все это лишь потому, что ей хватило сообразительности нырнуть в то хаотическое нечто, что приволок Тень. Ничего не скажешь, чужак переиграл всех. Мало того, дурак и гаер Урд, вроде бы известный всем и каждому, оказался обладателем невероятной мощи. Он же напрямую выкачивал силу из непонятной конструкции, что разрушала Черный Бархат. Значит… Значит, за всем стоял именно этот выползок ядовитых змей!

«Спокойно, — говорила себе Лиара. — Мне лично уже нет никакого дела до Фрахталя, Кромешников и прочих Черных Бархатов. Надо думать только о себе. Ведь если нет Фрахталя, то нет и власти надо мной. Я свободна». Эта нехитрая мысль мигом привела девушку в прекрасное расположение духа.

Как бы то ни было, ведь знания, полученные во Фрахтале, оставались при ней, равно как и до сих пор толком не изученные записи покойного Долара. А вместе с этим в ее душе пускала корни уверенность, что подобные козыри помогут столь предприимчивому созданию занять достойное место в любом, пусть доселе и незнакомом мире.

Игра продолжалась. Только вместо пешки на бесконечной доске появилась новая, пусть пока и не слишком значительная фигура. Теперь лишь от нее самой зависело, сторону какого Игрока она будет держать в будущем. Гримасы Игры так непредсказуемы…

Елена Ковалевская Клирик

Посвящается моим подругам Еве Кориной, Наталье Бульбе и Екатерине Куимовой;

с безмерной благодарностью Лаборатории исторической реконструкции «Наследие Сибири»

Пролог

Пару лет назад

— О несравненная, позвольте вашу ручку? — Импозантный мужчина в белом длиннополом плаще, черных брюках в тонкую светлую полоску и лакированных туфлях, прижав белоснежную шляпу к груди, замер в поклоне.

— А вы, сударь, нахал! — кокетливо заявила светловолосая женщина в струящихся шелковых одеждах, протягивая ему руку для поцелуя. — Я замужем, и вы многим рискуете, оказывая мне такие знаки внимания.

— И очень многим, — услышал щеголь недовольный голос у себя за спиной.

Стремительно развернувшись, он столкнулся взглядом с рыжеволосым гигантом в алом кафтане. Тот придирчиво изучал наглеца.

— Я же вам говорила! — хихикнула женщина, наслаждаясь ситуацией. Ей нравилось, что мужчины соперничают за право обладать ее вниманием.

— Могущественный, — не растерялся щеголь и отвесил гиганту не менее галантный поклон.

— Что тебе надо? — В тоне, которым были произнесены эти слова, сквозила плохо сдерживаемая ярость. Учтивое приветствие не подкупило хозяина.

— В сущности, ничего, — легко ответил щеголь. — Я так, по-соседски, заглянул к вам на огонек.

— Вот как? — скептически вздернул бровь гигант. — С каких это пор ты обзавелся собственным миром?

— Миром? А зачем он мне? Я давно выше этих условностей…

— Дорогой, — тут же вступила в разговор женщина, беря мужа под руку. Рядом с могучим супругом она казалась еще миниатюрней и прекрасней. — Пусть наш гость сам скажет, зачем пожаловал. Нельзя набрасываться вот так, с порога. Мы же не грубияны какие-нибудь.

— Ты — нет, дорогая, — гигант поцеловал руку жене и отстранил от себя, — а вот я — да и вполне могу вышвырнуть его отсюда, если сию же секунду не объяснит, зачем пожаловал.

На горизонте начало разгораться алое зарево, бог принялся стягивать подвластную ему мировую энергию.

Однако щеголь, словно не замечая грубости хозяина, улыбнулся и неторопливо заговорил:

— Я давно не был в этой части Веера, а вчера совершенно случайно заглянул и увидел, что у вас творится. Вот и заскочил предупредить.

— И что же у нас творится? — гигант сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не верит наглецу.

— У вас опять мир выходит из-под контроля.

— Тебе-то до этого какое дело?

— Я могу вам помочь.

— Сами справимся, не в первый раз.

— Не думаю, — щеголь отлетел в сторону и опустился в появившееся из пустого пространства кресло. — Камирт тоже так говорил, а теперь у него назревают некоторые проблемы…

— А тебе какая выгода помогать нам? — недоверчиво прищурился гигант.

— Вам мир стабилизировать надо, а мне одного человечка проучить. Думал совместить приятное с полезным. Если человек, обладающий Следом Создателя, проведет Завершительный ритуал по окончании цикла и закрепит печати, то вам больше не придется раз за разом приводить мир к повиновению.

— Не жирно ли будет получить человека со Следом Создателя? — В голосе гиганта вновь зазвучала угроза.

— Полно вам! — отмахнулся Арагорн. — Вы и так уже владеете всеми кристаллами в своем мире, поскольку опасаетесь, что кто-то провернет СВОЙ ритуал. Одним больше, одним меньше… Для вас же никакой разницы. А никто сторонний с нужными качествами сам по себе сюда не забредет. Так что без моей помощи — никуда.

Казалось, самодовольству щеголя не было предела.

— Я не отдам свой След, — угрюмо ответил гигант. — Не для того я гонял адептов, чтобы после разбрасываться им, как хламом.

— Зато я отдам, — вступила в разговор женщина. — Мне не страшно его потратить, и я готова рискнуть. Кристаллов у меня достаточно: одним больше, одним меньше… Какая, в сущности, разница.

— Вот и договорились! — обрадовался щеголь. — Сегодня или завтра я направлю к вам человечка, а вы примете его в теплые объятья. Скажете ему, что он должен сделать для вас. А потом, когда он все исполнит, отдадите его мне. По рукам?

— По рукам! — И женщина решительно шагнула и протянула ладонь.

— Несравненная! — Щеголь запечатлел поцелуй на ее запястье, чем вызвал очередную вспышку гнева у гиганта, и истаял в воздухе, рассыпавшись серебристыми искрами.

В туманной мгле эти серебристые искры вновь собрались в импозантного мужчину. Через мгновение черты его лица расплылись, и вот он уже предстал в виде потрепанного жизнью бродяги, чей облик выбрал для себя, — с отросшими до плеч темно-русыми волнистыми волосами и легкой небритостью на щеках. Вместо элегантного костюма на нем оказались темные пропыленные дорожные одежды, длинный развевающийся плащ и видавшие виды разношенные сапоги.

— Я все сделал! — прокричал он в туман.

Резкий порыв ветра разорвал белесую плену, обнажив бескрайнюю равнину и усыпанный звездами небосвод над ней.

— Мы видели, — раздался равнодушный голос; казалось, он шел со всех сторон.

Перед мужчиной появились двое.

— Это только один мир. А остальные?

Мужчина с досадой поджал губы и опустил голову.

— Ты успеешь?

Его голова опустилась еще ниже.

— Учти: не будет Веера — не будет тебя.

И равнину вновь окутал плотный туман.

— Сами вырвались, а другим хода не даете?! — зло вопрошал пространство мужчина, решительно шагая в белесой мгле. Его серые глаза полыхали яростью. — Ну ничего! Я вам покажу!.. Еще посмотрим, за кем будет эта партия! Еще сыграем!

…Туман заклубился, а потом, повинуясь властному приказу, неохотно расступился и вновь обнажил бескрайнюю равнину. Посреди нее стояли те же двое.

— Ты веришь ему, Смотрящий?

Собеседник скептически вскинул бровь.

— Не в его положении пытаться нас обмануть. Хотя… — на мгновение он задумался. — Не знаю, Корректор. Не знаю…

— И я тебе говорю об этом же. Он и не такое может! В этом же его сущность, — покачал головой тот.

— Тогда я призову наблюдателя. И ты сам еще раз попросишь его.

На равнину опустилась оглушительная тишина, которая уже в следующий миг сменилась едва слышным тревожным шепотом тысячи голосов. На горизонте показалась сверкающая искра, которая невероятно быстро оказалась перед двумя. Непонятный шепот тут же стих, словно его никогда и не было, а рядом с двумя фигурами из искры, пылающей светом многих солнц, появилась третья.

— Звали?

— Да, наблюдатель, — кивнул Корректор. — Мне кажется, наш провинившийся хочет устроить свою игру, наперекор всем правилам и вынесенному приговору. Я хочу, чтобы ты не только проконтролировал выполнение поставленных ему условий, но и разобрался в происходящем до конца. Сдается мне, здесь не все так просто, как кажется с первого взгляда.

— Насколько мне следует?..

— Сильно не вмешивайся, но и не спускай глаз, — поняв, что тот хотел сказать, уточнил Смотрящий.

— Не спущу, — охотно отозвался наблюдатель. — Уж не знаю, как вам, а мне прежде всего интересно. Очень любопытно узнать, не только чем дело завершится, но и как все будет происходить. Поэтому я глаз не отведу, следить стану пристально…

— Главное — разберись в происходящем, — с нажимом повторил Корректор.

Тот лишь кивнул в ответ, потом поправил кургузую кепку и, прикурив папиросу от пальца, пошел прочь.

Глава 1

Мать-перемать! Говорила я парням: «Не надевайте на меня шлем! В нем ничего не видно! Запнусь, упаду!» Нет, уговорили, напялили. А я, дура, согласилась. Вот и рухнула. А тот после падения съехал, весь обзор закрыл, ничего не вижу! Вот из принципа буду лежать и ждать, пока они меня не поднимут!.. Ничего, зато опыт получила. Обычно ведь как: тут ремень срочно надо подтянуть, там пластины не докрашены, у того рубаха не дошита… Теперь хоть буду знать: каково это — в броне ходить.

Пока в мастерской старших ребят не было, я попросила Кирилла с Лехой, чтоб помогли доспехи примерить. Захотела узнать, как в них буду себя чувствовать. Но парни немного не рассчитали их веса, и в итоге я свалилась.

Интересно, а чего они меня не поднимают? Я что, так и буду лежать? И вообще, где они? Почему тихо?

Все началось с моего увлечения фэнтези. Потом, когда этап восхищения дамочками в бронетрусах и бронелифчиках прошел, я стала понимать, что от ударов мечом фиговый лист, хоть и железный, вряд ли защитит. И постепенно перешла на другую, более качественную литературу, где, как я это называю, «реал рулит». В таких книгах лихой герой на белом коне не машет оглоблей: махнул — улица, отмахнул — переулочек, — в них боевые сцены прописаны более продуманно. Там, где не переводят пятьдесят пятую старушку через дорогу и спасают очередную принцессу только потому, что герою вдруг захотелось это сделать.

Вот так я заинтересовалась исторической реконструкцией, а потом и вовсе оказалась в рядах реконструкторов. С самого начала было понятно, что мне никто не позволит наравне с парнями махать мечом, бегать в броне, участвовать в боях. Однако заниматься одними дамскими делами — историческим танцем и тому подобным — тоже не совсем хотелось.

У нас девушки наравне с парнями помогали изготавливать доспехи. Конечно, не кузнечное дело нам доверяли, но если что на станке обточить или накернить — работы хватало. За этот год я распрощалась с маникюром, забыла, что такое каблуки и короткие юбки, но была счастлива и довольна! Я занималась любимым делом! Узнала подробности о разных видах оружия, о кузнечном деле, научилась кроить и шить по образцам со старинных картин. В общем, успела много чего.

И сегодня — о счастливый день! — я наконец получила шанс примерить то, над чем трудилась столько времени. Вот и примерила! Лежу себе, жду…

Долой лирику, хватит валяться на полу, а то простужусь еще ненароком. Вот откуда-то сквознячком потянуло. И вообще, почему так темно? У меня что, сотрясение? Или эти шутники еще и свет выключили?! Нет, ну не садисты же они совсем?! Так, ладно, буду вставать. Ох! Интересно, сколько же они на меня напялили?..

Сейчас прикинем: кольчужка восемь кг — это точно, бехтерец^[2] — ну… Пусть будет шесть или восемь; я ж маленькая, значит, и он маленький. Шлем, зараза, килограмма три-четыре, наручи, поножи… Н-да!.. Чует мое сердце — самой не встать. Я представила себя этаким рыцарем в средневековой Европе, который, падая с коня, зачастую самостоятельно встать уже не мог. Перспективка!

Так! Все, буду вставать. Но прежде шлем бы снять, так у меня руки до головы не поднимутся, тяжело… Ну, все равно. Ух ты, а в положении лежа руки до лица дотягиваются и вес доспеха почти не ощущается.

Кое-как стянула шлем; вокруг по-прежнему темно. Нет, ну сволочи! Все-таки свет выключили. Ну я им устрою!

Попробовать встать? Мое воображение уже вовсю рисовало, как, слегка качнувшись, переворачиваюсь на бок, а дальше встаю на карачки и с трудом выпрямляюсь. Переворачиваюсь и… Не поняла?! Я не должна была с такой легкостью и быстротой оттолкнуться от пола и сразу оказаться на ногах! А здесь — раз! — и уже вертикальное положение! У меня нет такой силы! Я первый раз в доспехе! Я же помню, как мне тяжело было, как мышцы на спине едва не порвались. А тут?! Наверное, на нервной почве подскочила, как мячик. Стресс, что ли, так сказывается?

Теперь самое главное — добраться до двери, а там свет, парни, вахтерша. Ну, я им устрою!..

Споткнулась обо что-то в темноте. Судя по звуку откатившегося предмета — тот самый злополучный шлем, из-за которого я грохнулась на пол. Интересно, а чего это у нас в мастерской так темно? Подумаешь, полуподвальное помещение! Все равно окна-то под потолком есть! В моем сознании никак не хотели укладываться представления, противоречащие привычной действительности, и мысли, как тараканы, разбегались во все стороны. Сделала еще пару шагов на ощупь по направлению к вожделенной двери, во всяком случае, я предполагала, что именно в том направлении она находится… Где-то здесь еще должна стоять наковальня… Оп! — вот я ее и нашла: легонько стукнулась об нее ногой. Еще десяток шагов — и я дойду до двери.

Зная, что и где расположено, я безбоязненно сделала широкий шаг, потом другой и…

— Мать моя женщина, роди меня обратно! — выдала во весь голос.

Безусловно, я девушка спокойная, корректная, литературу знаю, но если вот так, в кромешной темноте садануться обо что-то металлическое, да еще так больно… Тут никаких нормальных и вежливых слов не хватит! Чего же они тут понаставили?! Вытянув руки, стала ощупывать, что находится передо мной. Металлическое, вытянутое, плоское, похоже, вот ЭТО наковальня. Ну Киря, ну Леха! Шутите?! Так вы у меня дошутились! Вот заложу в следующий раз грубый шов на рубахе, походите у меня с мозолями на боках.

Теперь, будучи уверенной, что наковальня осталась позади, я вновь сделала несколько широких шагов и уперлась во что-то деревянное. А это еще что?! Мантелет^[3], что ли? У нас пара осталась с прошлого турнира. Стоят, только место занимают.

Так, мне этих приключений с блужданием в темноте хватит уже по горло. Надоело! Сколько можно?! У меня сейчас легкая истерика начнется. Понимаю, пошутили, но хватит уже!

Стала ощупывать, что передо мной, однако не поняла. Походило на дверь, но таких дверей у нас в мастерской не было. Я что есть силы принялась колотить по ней — все равно на грохот кто-нибудь да придет.

Через какое-то время с той стороны послышались шаги, раздался лязг, и меня ослепил свет. Невольно заслонившись рукой, я пыталась проморгаться. После полной темноты он показался чересчур ярким. Уже было открыла рот, чтобы выдать все, что думаю о таких приколах, как слова застряли в горле. Передо мной стояли трое крепышей с факелами, будто сошедшие с экрана фильма «Властелин колец». Я ошарашенно уставилась на них, а весьма похожие на гномов товарищи в свою очередь удивленно воззрились на меня.

— Растудыть твою секиру! — наконец пророкотал один из них. — Баба в железе и в кузне! Как бы Форену, после возращения, вновь не пришлось наковальню менять!

— Девка, ты что здесь делаешь? — строго спросил меня другой — самый кряжистый, с рыжиной в бороде.

А у меня отнялся язык. Я продолжала смотреть на крепышей: ребята были ниже меня ростом, где-то по подбородок. А я и сама невысокая — метр шестьдесят. Или… больше? Они были одеты в кожаные куртки, по форме больше напоминавшие камзол, длиной по бедро, в штанах, на ногах крепкие разношенные сапоги, припорошенные чем-то серым. На поясах клинья, кирки, молотки, у кряжистого даже клевец^[4].

— Чего молчишь? — вновь спросил меня кряжистый. — Язык проглотила?

Я лишь нервно сглотнула, поскольку на большее оказалась не способна.

— Слышь, Норри, это она от твоей красоты обалдела! — захохотал третий, черноволосый такой, с бородой, заплетенной в три косицы.

— Поговори у меня еще, — одернул его кряжистый, аккуратно огладив свою растительность на лице, и, обратившись ко мне, добавил: — Ты у нас, красавица, пока в отдельной камере посидишь, мозги на место вправишь. А то, похоже, они у тебя совсем в кучу сбились. Заодно убедительный ответ найдешь, как тут оказалась. А то знаем таких, были уже случаи. Сначала на кружку пива напроситесь, а потом у нас слитки десятками пропадают, а после вы, человеки, вовсе войной идете. Посидишь, подумаешь, а мы к советнику сходим, спросим, чего с тобой делать. Ты только клевец сдай да пернач^[5] с пояса тоже сними. Вот бабы пошли, не хуже всякого мужика железо таскают. И меч тоже давай, а то ишь нацепляла!

Находясь в полной прострации, я с трудом вынула клевец из петли и сняла пернач… А вот с мечом что делать? Так и не разобравшись, что к чему, расстегнула пряжку на поясе и протянула оружие обладателю рокочущего голоса.

— А шлем можешь с собой забрать, нечего нам тут всякими человеческими недоделками сорить, — бросил мне черноволосый.

Опустив взгляд, я увидела около выхода тот самый злополучный шлем. Безропотно нагнувшись, подхватила его и подняла глаза на… На этих кренделей, которые так похожи на гномов. Ну не бывает гномов! Их дедушка Толкиен выдумал!

— Пошли, — качнул головой насмешник и, подняв факел повыше, двинулся вперед. Кряжистый дернул меня за руку, вытаскивая из кузни. Потом подтолкнул в спину, придавая ускорение, чтобы я пошла за чернявым.

Меня повели куда-то по прорубленным в скале тоннелям, которые петляли, то соединяясь в один коридор, то расходясь в разные стороны. Мои сопровождающие только по ведомым им приметам выбирали тот или иной и топали дальше.

В голове у меня была каша и полная неразбериха. Мозг отказывался верить в происходящее, выдавая только одну связную мысль: «Такого не может быть!»

Меж тем провожатые переговаривались между собой:

— Норри, а чего мы с ней не поступим, как обычно? Зачем в отдельную камеру вести? Давай передадим стражам, а те сразу ее — в каземат? А то возиться еще!

— Так надо, — гулко отвечал кряжистый. — Советник особое распоряжение дал, что тех, кто не похож на простого грабителя, — держать отдельно. А вдруг она из благородных верхушников? Знаешь, какой вой поднимут, если мы их бабу ко всем посадим? Этим лишний повод дадим. А нам ни к чему. Может, она чья-то дочка или любимая жена?

— С такой-то рожей и любимая жена?! — фыркнул тот, что нес мое оружие.

Это оружие загадочным образом после падения оказалось у меня на поясе, а ведь до падения его не было! Да и пернач есть только у Костика, но его я не трогала, — он никому не прощал, когда оружие для баловства брали.

— Ну, мало ли, у кого какие вкусы, — возразил тому Норри. — Может, ее мужа вовсе и не спрашивали, хочет ли он себе такую жену.

Они раскатисто захохотали.

Поплутав еще немного, мы подошли к металлической решетке, которая отгораживала от тоннеля вход в небольшую пещерку. Чернявый что-то сдвинул в стене слева — решетка поползла вверх. Я стояла и растерянно смотрела, как она скрывается в толще камня. Тогда кто-то из гномов толкнул меня в спину, и я влетела в камеру. Решетка с тихим шуршанием быстро опустилась вниз. Крутанувшись на месте, я успела увидеть, как чернявый крепыш воткнул факел в держатель на противоположной стене коридора, а затем преспокойно ушел.

Лишь немного придя в себя, я стала оглядывать пещерку, в которую меня посадили. В ней ничего не было: просто каменная полость три на четыре шага, отгороженная решеткой, с маленьким отверстием в полу, плотно прикрытым крышкой, — видимо, для естественных надобностей. И все — ни сесть не на что, ни лечь.

Делать было нечего, на одеревеневших ногах я подошла к противоположной стене и аккуратно опустилась на пол. Хотела было подтянуть колени к подбородку, но мне помешала пластинчатая юбка… Стоп, какая юбка?! Что вообще происходит?! Нужно срочно во всем разобраться, иначе я сойду с ума.

Начнем: я упала на спину в мастерской, так? Так. Тогда почему я здесь?! И что это за типы, похожие на гномов из «Властелина колец»? И почему на мне юбка, как у бригантины, и вообще сама бригантина^[6]?! Я ж бехтерец примеряла. Откуда на поясе оказались: клевец, пернач, меч, поясная сумка, засапожный нож, на предмет которого меня даже и не обыскали? Почему с легкостью продолжаю ходить в доспехах, если раньше чувствовала себя придавленной к полу? Вопросов куча, а ответов ни одного. Вернее, есть один, но мне в него не хотелось верить. Попаданцев не бывает, это неправда. Тогда где я и что происходит? И как-то странно эти типы говорили, смеялись надо мной. Неужели я такая страшная? Обычно вроде было наоборот: все восхищались моими большими глазами, длинными волосами…

Я принялась ощупывать лицо. Мама родная! Что у меня с носом? Он что, сломан?! Когда? А щека?! Откуда шрам?

Так, спокойствие, только спокойствие… Еще раз. Нос сломан, на щеке шрам, но зубы во рту все, глаза два и оба видят. Я провела рукой по голове. Мои волосы! Это то, что я четыре года упорно отращивала?! Вот эти вот три пердинки, обстриженные под горшок?! Так, Алена, дышим ровно, спокойно. Чтобы не спятить, нужно воспринимать мир отстраненно, как будто все происходит не со мной.

Еще раз удостоверившись в отсутствии косы, принялась изучать, что на мне было. В доспехах я разбиралась по роду увлечения, поэтому без труда определила пластинчатую бригантину с юбкой до середины бедра. Створчатые наручи^[7], наплечники, кольчужка чуть локоть закрывает и выступает из-под юбки где-то на ладонь. На ногах наголенники^[8] и на коленях щитки^[9], добротные невысокие сапоги, хотя до этого я была в кроссовках. Узкие штаны, стегач^[10], под ним — рубаха, на голове — тот самый шлем, только он остался, каким был. Все, осмотр закончен.

Круто! Зашибись! Здравствуй, белая палата, желтый дом! Хотя в моем случае — серые стены и каменный пол. Приехали.

Допустим, я попаданец… Знаю, так не бывает, но на секунду допустим. Что мы имеем: я, но не я, другая. Тело не мое. Бицепс в обхвате точно не мой, сила не моя, такой у меня отродясь не было.

В каком-то озарении я поднялась с пола и, прислонившись спиной к стенке, отмерила свой рост, кое-как процарапав полоску ножом. Потом, прикинув величину пяди, я принялась измерять расстояние от пола до черты. Полученное повергло в шок. Выходило, что я стала ростом около метра восьмидесяти. Мама дорогая! Вот это Дюймовочка! Перемерила еще раз. Точно метр восемьдесят, плюс минус пара сантиметров.

Вот тебе и примерила доспехи… Факт остается фактом: или я сейчас в белой палате и мне все это только кажется, или в беспамятстве лежу на полу вмастерской и мне опять-таки все это кажется, или на самом деле я куда-то попала!

Сидя на полу, битый час успокаивала себя тем, что все могло быть и хуже. Хотя как именно, не представляла. Дома было все понятно: есть дела, есть заботы, знаю все, что необходимо. А здесь?.. Там я поиграла в реконструкцию и пошла к маме чай с плюшками пить. А тут?.. Сижу в какой-то камере, не пойми где, и неизвестный советник будет решать мою судьбу. Бред! А если это Средневековье? Тогда меня ждет сплошная антисанитария и, вполне возможно, костер с исполнением на нем роли Жанны д’Арк. Хотя какое Средневековье с гномами-то! Конечно, если те кренделя, что вели меня сюда и есть гномы, а не эльфы, к примеру… Я уже любое сумасшествие допускаю. И тело теперь не мое родное, а как у какой-то накачанной тяжелоатлетки. С другой стороны, может, мне дико повезло, что я в такое тело угодила. А то действительно, будь я в своем натуральном виде, замучилась бы от всяких придурков отмахиваться. А так глянули на такую красоту, силу, рост — и засохли по-тихому. И не надо будет мучиться с выбором мужа и защитника, я сама теперь себе защитник… Хотя какой защитник?! Сижу вон черт знает где и мозги набекрень сворачиваю, словно Чернышевский с вопросом «что делать?»!

…Бегу по поляне, рядом со мной Костик, другие участники игры, многих из них я не знаю. Все ряженые, в кое-как сделанных доспехах, на ком-то гоблинская кольчужка, у кого-то плащ из занавески дребеденью разрисован, а у кого-то и нормальное обмундирование, практически для бугуртов^[11].

Вдруг мимо лица пролетела дубина.

— Ты что творишь, придурок?! — ору я, но не останавливаюсь…

Прячусь за деревом. Сзади трещат кусты. Наверное, Антоха ломится, как слон, вернее Антониэльдин. Ну и имечко-то себе взял!

Жду, когда отряд эльфов из пяти ролевиков промарширует по тропинке мимо меня, а потом можно будет крадучись пересечь главный тракт, то есть вот эту узкую тропочку в лесу…

Стою, разговариваю с каким-то мужиком, лицом похожим на актера, который играл Арагорна во «Властелине колец». Он что-то говорит и улыбается, слов не разобрать, но чую, это меня дико бесит. А он все говорит, говорит, и его улыбочка все больше раздражает…

Со злостью бросаю в него шлем, что держала в руках. Да со всей дури, так что, ловя его, тот едва не завалился на спину. Но нет, устоял, выпрямился и обратно мне шлемак протягивает.

— Марья, ты больше нужными вещами не швыряйся. Пригодится еще.

— Да пошел ты! — ору на него…

Я дернулась и проснулась. Оказывается, сидя задремала. Приснится же такое! Потерла лицо, стряхивая сонную одурь.

Ничего не изменилось: я до сих пор находилась в пещерке-камере, лицо не мое, тело тоже. Хотелось пить, но воды не было, а звать тех «товарищей» не стала. Не хотела их видеть. Не желала еще раз получить доказательства, что все это происходит на самом деле.

Усевшись поудобнее, стала размышлять о сне. Да, полный сумбур! Сама никогда не была на ролевках, но, по рассказам очевидцев, они происходят именно так. Наверное, это от пережитого, раз во сне в мужика, похожего на Арагорна, шлемом швырялась. Кстати, именно этим шлемом. А еще во сне видела себя Марией Архиповой… Вообще-то не любила я ее — уж больно она зазнавалась, гордилась своей красотой и требовала, чтоб ее все только по ролевому имени звали, а потом и вовсе к ролевикам ушла. Мы, поклонники старины, в свое время от них отпочковались.

Как мне рассказывали, года три назад наш старший поднял клич, что платить за мастерскую накладно, значит, надо деньги на увлечении зарабатывать, то есть устраивать показательные бои и турниры. У большинства людей турнир прочно ассоциируется с рыцарями и крестоносцами, поэтому следовало представлять именно их. В итоге мастерская плавно съехала с рельсов фэнтези на путь тевтонцев, тамплиеров и русичей тринадцатого века. В то время я даже не подозревала о мастерской, была зрителем и смотрела на все действо со стороны. И только год назад пришла в нее.

Видимо, от пережитого стресса всякая гадость в голову полезла. Все в кучу смешалось: и актер из кинофильма, и наши реконструкторы, и ролевики.

Не знаю, сколько я так просидела, но очнулась, лишь когда факел, противно зашипев, потух, обрушив на меня кромешную тьму. Чтобы не было так страшно, закрыла глаза, словно бы не в потемках сидела, а просто зажмурилась. Слух сразу сильно обострился, и я стала различать, как где-то мерно капает вода, как посвистывает воздух в тоннелях. От этих звуков стало еще страшнее и неприятнее.

Послышались чьи-то приближающиеся шаги. Приоткрыв один глаз, увидела, как отдаленный свет заскользил по стенам, отчего показалось, что даже дышать стало легче.

Наконец из-за поворота появился… Чего уж дальше упираться в своем неверии… Появился гном. Тот самый, черноволосый с бородой в три косицы. При первой встрече, будучи в шоке, я запомнила лишь смутный образ, а теперь принялась внимательно разглядывать его. Лицо у него, надо сказать, оказалось примечательным… Для меня примечательным. Первое, что обращало внимание, конечно же, усы и борода — ухоженные, перетекающие одно в другое и заботливо заплетенные. Волосы на голове тоже черные, завязанные в недлинный хвост. Потом нос, немного картошкой, но все-таки мощный, выдающийся вперед. И неожиданно для такой черноты волос — темно-серые глаза.

Черты по отдельности вроде человеческие, но их пропорции… Короче, типичные гномьи, если бы гномы существовали. Мое сознание в последний раз трепыхнулось от этой мысли и заткнулось, погребенное фактами.

— Налюбовалась? — ехидно полюбопытствовал он.

Я смущенно опустила глаза. А гном серьезно спросил:

— У тебя молчаливый день закончился или еще нет?

Ничего не поняв, я на всякий случай пожала плечами: мол, не знаю. Гном сердито буркнул:

— Беда с вами, человеками, вечно под землей время определять не умеете. Сейчас уже закат четвертого дня на неделе, или, как вы его еще называете, четверг. Ну так что, закончился или тебе еще до завтрашнего утра полагается молчать?

На всякий случай я согласно закивала головой, обрадовавшись, что хоть до завтрашнего дня меня трогать не будут.

— А пить-то тебе и есть можно? Или у вас во время молчания поститься надо? — продолжал тот расспросы.

Сначала я закивала с согласием, а потом протестующее замотала головой.

— То есть пить и есть можно? — уточнил гном.

Я вновь утвердительно кивнула.

— Ладно, сейчас принесу, — махнул он рукой и, развернувшись, пошел обратно, бормоча негромко, хотя это «негромко» эхом прокатилось по тоннелю: — Сваливаются тут всякие на наши головы, а ты бегай, выясняй! Сразу не могла знак и плащ с орденскими нашивками показать?! Клиричка^[12] она, видите ли, молчаливый день у нее. А ты за нее догадывайся…

Гном ушел, унеся с собой факел, коридор вновь погрузился в темноту. Но теперь мне было не так жутко, поскольку я знала — он вернется.

И действительно, гном вернулся где-то минут через пять, и не один, а с помощником. Тот был помельче, худее, что ли, если такое можно применить к почти квадратным ребятам. И борода у него была жидкая и куцая, такие бороденки могли бы отрастить наши семнадцатилетние мальчишки из мастерской. Из чего я сделала вывод, что он совсем молодой. Паренек-гном нес в руках миску и кружку, зажав под мышкой одеяло. Старший поменял факел на новый, а потом, забрав у паренька кружку, просунул ее между прутьями решетки. Я, взяв кружку у него из рук, стала жадно пить. Жажда мучила зверски. Едва утерла губы, как мне так же просунули миску, в которой оказалась какая-то рассыпчатая каша и небольшие кусочки мяса. Еда пахла аппетитно, и желудок выдал такую громкую руладу, что даже неловко стало. Следом мне протянули ложку, и я, кивнув, принялась за еду.

А старший гном тем временем протиснул между прутьями одеяло.

— Завтра, когда тебя к советнику приведут, — заговорил он важно, но раздраженно, — все ему расскажи, кто ты и откуда, от какого храма работаешь. Я понимаю, что ты клиричка, но порядок должен быть. Между прочим, мы так и не выяснили, как ты в закрытую снаружи старую кузню попала. Вот заодно и пояснишь. Тебе еще повезло, что мы мимо шли, стук услышали, а то так и сидела бы, пока без питья не пропала. Это ж надо додуматься — в старые коридоры соваться, куда ни один нормальный гном чаще, чем раз в месяц, не ходит?! Странные вы, человеки, я бы даже сказал, больные на голову.

Мне казалось, что я никогда не была такой голодной, а еда — такой вкусной. Пока черноволосый разглагольствовал, я быстро расправилась с кашей и протянула миску обратно.

— За хорошее к тебе отношение ты Норри должна поблагодарить, поняла? — продолжил он. — Когда завтра к советнику поведем, не забудь об этом. Ты, считай, под счастливой звездой родилась, раз мы тебя нашли. Встреть тебя первыми стражи верхнего или внутреннего круга, церемониться б никто не стал, махом бы в допросную отвели, им наплевать, молчальник или нет. Это у нашего мастера сердце доброе, памятливое. Поэтому поблагодари как следует, с уважением. Со всем старанием и от души.

Я кивнула, тем самым задобрив черноволосого.

— Это хорошо, что поняла, — чуть мягче добавил он. — Сейчас спать ложись, а мы пойдем. Факел оставлять не будем, нечего лишний раз потолки коптить.

Я тяжело вздохнула, и, выдернув из решетки тонкое одеяло, ушла к облюбованной стене. Старший гном передал посуду помощнику, вытащил из держателя факел и, отправив паренька вперед, двинулся следом. Едва они скрылись за поворотом, пещера вновь погрузилась во тьму. Что ж, делать нечего. Придется укладываться.

Поскольку в стегаче было не холодно, я свернула одеяло в валик, положила его под голову и, вытянувшись на полу, попыталась удобнее устроиться. Металлические части доспеха приглушенно лязгнули, когда стала укладываться. Да уж! Никогда не думала, что буду спать вот так, то есть в казематах у гномов, не снимая при этом брони. Странно, но особых неудобств это телу не доставляло, видимо, оно было привычное. В голову тут же полезли разные мысли, одно за другим стали прокручиваться события сегодняшнего дня. Неожиданно накатила паника, и я, стараясь подавить ее, стала глубоко и размеренно дышать. Нужно было отрешиться от всего, успокоиться, расслабиться, иначе ни к чему хорошему это не приведет. Вдох-выдох, вдох-выдох, мерно, отрешенно… Страх отступил, сменившись чувством расслабленности и одновременным ощущением, что я стала похожа на сжатую пружину, готовую в любой момент отреагировать на атаку или нападение, и это не является для меня странным. Постепенно возникла уверенность, что ничего особого не произошло, все в порядке, так и должно быть.

Свет. Тень. Мне куда-то надо. Кого-то зову…

Удар на щит. Подсечка. Замах, поворот, добила…

Новый отскок. Натужное: «Хе-ек!» — клевцом…

— Смерть воссоединится с тобой, призывая…

Омерзение. Торжество. Вновь: разворот — замах — доворот — зацеп…

Проснувшись рывком, явно по привычке кинула руку на рукоять, однако оружия не было. Броском вскинула себя на ноги, приняла защитную стойку… И только потом осознала, что сделала.

Вот это рефлексы! Нет, это точно не мое поведение. Вновь опустившись на пол, нащупала одеяло, легла и начала анализировать случившееся. Выходит, что, став такой, я в довесок получила нечто — пока назову это способностями. Я получила способности, о которых ничего не ведаю, но в бессознательном состоянии они проявляют себя. Интересно, какие еще открытия меня ждут? Попыталась прислушаться к себе — вроде ничего необычного, все так, как всегда. Хотя нет. Не совсем. Что-то просилось изнутри. Вертелось на языке. Набрав полную грудь воздуха, неожиданно для себя прошептала:

— Пусть свет непрестанный светит.

И от этих слов на меня нахлынули радость, уверенность, внутренняя сила, спокойствие… Это невозможно описать, но… Попробовала порыться в памяти, в попытке понять, что же именно я такое сказала, но безуспешно. Ладно, и на том спасибо. Теперь хоть знать буду, что если припрет сказать что-нибудь этакое, то сильно удивляться не стоит.

Я резко дернулась, услышав отдаленный звук, но тут же успокоилась, узнав шаги черноволосого. Та-ак, день открытий еще не закончился… Однако размышлять времени уже не было, оказывается, наступило утро и за мной пришли, чтобы отвести к загадочному советнику. Эх! А я ведь так и не знаю, что должна ему говорить. Я вообще ничего не знаю!

Показался гном, неся в одной руке факел, а в другой какой-то сверток.

— Не спишь? — бросил он, устанавливая факел в держатель. — Хорошо. Сейчас сюда придут Норри с Дарином. Мы решетку поднимем, не вздумай шалить. Вчера, когда мы были растеряны, ты еще могла что-то сделать, но сейчас свой шанс упустила. Ясно?

Он меня что, запугивает?! Но я кивнула.

— Молодец. Это тебе все к тому говорю, чтоб чего лишнего не сделала. Поняла?

Я вновь кивнула, хотя от этих слов мне стало неуютно. А гном, просунув сверток через решетку, бросил его на пол.

— Плащ надень, чтоб все чин по чину было. Я не Норри — это он, как мастер, за тебя поручился, а по мне — еще пару стражников для надежности привести следовало бы.

— Глупостей не будет, — произнесла я слегка севшим голосом.

Ох ты ж! А голосок-то у меня под стать телу: низковатый, с хрипотцой и явно ощутимым металлическим придыхом.

— Заговорила? — вскинул бровь черноволосый. — Вот и славно. Значит, Норри поблагодарить сможешь.

— Поблагодарю, — сухо бросила я.

Не люблю, когда на меня давят; дома такого обращения терпеть не могла, а в этом теле, похоже, и подавно. Гном, не обращая внимания на мой тон, куда-то отошел и тут же вернулся, неся в руках цепи, к концам которых были приклепаны полукольца. Кандалы? На меня, что ли?!.. Ну, знаете ли!

А он положил их у противоположной стены и вновь утопал. Вид оков меня не обрадовал, а если точнее сказать — привел в подавленное состояние. Не желая смотреть на цепи, я подошла к брошенному гномом свертку и, подняв, развернула его. Это оказался плащ серого немаркого цвета с вышитым на левой стороне стилизованным мечом, заключенным в круг. Символ всколыхнул во мне что-то знакомое. Попыталась ухватиться за образ, но он, мелькнув, растворился. Похоже, мне предстояло очень многое узнать. Только вот лучше бы эти знания приходили побыстрее, а то чует мое сердце: в жестком мире клинка без них не выжить. Размажут в первой же серьезной передряге, как масло по хлебу.

Черноволосый вернулся, с трудом волоча за собой наковальню. Так они что, еще и наглухо меня заковывать собрались?! Не позволю! Ожесточенно стиснув челюсти, чтобы не сказать чего лишнего, я принялась возиться с плащом. Послышались голоса, к камере подошел кто-то еще. Подняв взгляд, я увидела гномов, что привели меня сюда, — Норри и Дарина. Оба были одеты в добротные, можно даже сказать, парадные куртки или, как окрестила про себя, камзолы, из-под расшитых воротников которых выглядывали стоячие вороты рубах. На поясах, украшенных металлическими пряжками искусной чеканки, висели небольшие молоты, тоже покрытые орнаментом. У Норри молот был больше и узор на нем богаче; видимо, молот здесь является символом статуса или знатности.

С трудом справившись с хитрой застежкой плаща, я подошла к решетке.

— Мастер Норри, — обратилась к старшему, — благодарю вас за снисходительное отношение, но заковывать себя в кандалы не дам. Могу пообещать не причинять вреда ни одному гному, если только он не будет причинять вреда мне, — и неожиданно добавила: — Даю обет, кой преступить не в силах.

На что тот крякнул, огладил бороду, но, покачав головой, сказал:

— Нерушимыми клятвами разбрасываешься, девочка. По правилам, тебя еще вчера следовало бы заковать, но мы пожалели, слишком потерянной выглядела. К тому же сразу выяснилось, что ты клиричка, а я, в отличие от некоторых, добро помню. — Он бросил косой взгляд на стоящего рядом товарища. — Теперь извини, порядок есть порядок. Хочешь не хочешь — руки подставляй. Давай по-хорошему, иначе стражу придется звать, а они у нас сама знаешь какие.

Я бросила хмурый взгляд на гнома и, просунув руку меж прутьями, опустила на придвинутую вплотную к решетке наковальню. Черноволосый принес раскаленную жаровню, на углях которой рдели уже заготовленные штырьки. Поднял с пола цепь и надел на мою руку разомкнутый железный браслет. Соединил его концы, ловко вставил раскаленную клепку и двумя ударами расплющил ее. Затем плеснул из кружки на пока еще багровый металл. Вода зашипела. Подергал браслет, свободно висящий у меня на запястье, проверил, крепко ли держится, а потом буркнул:

— Другую.

Я с каменным от гнева лицом чуть убрала в сторону закованную руку и протянула вторую. Мастер Норри и другой гном стояли и спокойно наблюдали за работой чернявого. Когда все было закончено, я втянула соединенные цепью руки и, разведя их в стороны, подергала, как бы проверяя на прочность. Свободы мне оставили всего ничего — чуть больше тридцати сантиметров.

— Ноги будем? — поинтересовался у мастера черноволосый гном.

После этих слов я со злостью посмотрела на него.

— Нет, если клиричка повторит клятву, — качнул головой Норри.

Я же смолчала, с трудом задавливая в себе желание послать их подальше.

— Иначе позовем стражей, — предупредил меня Дарин, оглаживая ручку молота.

— Пока я нахожусь с вами, не причиню вреда ни одному гному, если гном не причинит его мне. Даю обет, кой преступить не в силах, — нехотя выдала я, чуть подкорректировав текст из вредности. Теперь, чтобы я не начала буянить, им постоянно придется находиться возле меня.

Впрочем, от мастера и его подчиненных не укрылась моя каверза. Норри хмыкнул в бороду, а вот Дарин сначала нахмурился, а потом скривился, будто откусил от недозрелой падалицы.

— Пойдет, — махнул рукой старший. — Принимаю от тебя клятву.

Тогда чернявый что-то сдвинул в стене, и решетка поползла вверх. Едва она наполовину поднялась, я, поднырнув, вышла из камеры. Наперерез метнулся заковывавший меня гном.

— Не так быстро, — сказал он, преградив дорогу. — Встань спокойно и не дергайся.

Не понимая, чего ему нужно, я остановилась. Гном, отодвинув полы моего плаща, похлопал руками по бокам, спустился на бедра.

— Э-э-э, — оторопело выдала, отступив назад. — Ты что творишь?! Лапы убери!

— Я же сказал: не дергайся! — рявкнул он.

— А ты граблями за меня не хватайся! Жену свою щупать будешь! — взвилась я. Сквозь доспехи прикосновения не ощущались, но сам факт обыска, без хотя бы формального разрешения с моей стороны, вызывал раздражение и агрессию. Гномы и так уже многое себе позволили, к примеру, те же кандалы. И если я дальше продолжу изображать из себя безропотную жертву, то оглянуться не успею, как за меня уже все решат и на местные рудники сошлют.

— Сдалась ты мне больно, страхолюдка! — с неподдельным презрением скривился чернявый. — Стал бы я добровольно об тебя руки марать!

Не выдержав, я уже замахнулась, сцепив скованные руки в замок, как мастер Норри сделал пару шагов и встал между нами.

— А ну, спокойно! — громыхнул он. — Ты, клиричка, стой смирно, а не брыкайся, как норовистая лошадь, ничего неприличного тебе не сделают. А ты, Орин, перестань губы кривить, лучше заканчивай дело.

Глубоко вздохнув, с трудом подавила раздражение и желание сцепиться с чернявым. Надменно вздернув подбородок, я замерла неподвижно. Гном быстро закончил обыск, выудив из-за голенища сапога нож, и, похлопывая лезвием по руке, отошел подальше.

— Больше ничего не нашел, — сообщил он мастеру. — Правда, она могла чего за бригантину спрятать.

«Ах ты гад!» — хотелось мне воскликнуть, но я сдержалась, лишь негромко зашипела.

Норри кивнул черноволосому, затем поднял другую цепь, лежавшую у стены, перекинул через оковы и, ухватив за свободные концы, сделал из нее поводок.

— Вот что, клиричка, — жестко проговорил мастер, глядя мне в глаза, — хватит характер показывать — не у себя в храме. Здесь твое брыканье сошло с рук. А когда пойдем к советнику, один лишний шаг в сторону или одно неверное движение, и стража тебя мгновенно на фарш топорами изрубит. После того, что люди здесь устроили, отношение к вам, мягко говоря, плохое. Тебе вообще не стоило у нас появляться, но, раз уж так получилось, веди себя тихо. Вдобавок я поручился за тебя, и, если что-нибудь выкинешь, от меня же первого и получишь. Это ясно?

Я кивнула; куда уж яснее.

— Твою дальнейшую судьбу решит советник. И какой она будет — во многом зависит от твоих ответов, поведения и моего к тебе отношения. Это, надеюсь, тоже ясно?

Я вновь кивнула.

— Хорошо. А теперь пошли.

Гном поудобнее перехватил концы цепи, дернул, заставляя меня встать рядом с собой, и двинулся по тоннелю. Дарин с факелом пошел позади.

Шли мы долго, тоннели не менялись, иногда какие-то отнорки уводили в сторону. Но в основном это был ровный коридор, направление которого знали лишь сами гномы. Шли молча, и поэтому времени для размышления над ситуацией было предостаточно.

Думы были безрадостные и весьма противоречивые. Больше всего пугала неизвестность, я не знала, что меня ждало у советника. Впрочем, судя по словам мастера, ничего хорошего не светило. Похоже, в этом мире люди успели повоевать с гномами. И меня как человека приплетут сюда, заодно. Я — человек, а значит — виновна. Пытаться объяснять, что я здесь ни при чем — бесполезно. Хотя если встать на место гномов, у которых пострадали ближние, то их можно понять. Тогда действительно они со мной мягко обошлись. К тому же, судя по их оговоркам, стража здесь из разряда «сначала бьет, а потом спрашивает, кто такой», если не сказать — сначала убьет и уже потом спрашивает.

Теперь мне становились понятны враждебные взгляды гномов, хотя и я особую любовь к ним после камеры и кандалов не испытывала. А вот отношение самого мастера Норри непонятно, хотя за некоторую доброту следовало быть признательной. Только что-то благодарности, несмотря на понимание, во мне до сих пор не наблюдалось. Да и откуда ей взяться, ведь отношение ко мне здесь уже предвзятое, а моя судьба зависит только от прихоти таинственного советника. Пока я беспомощна, как котенок, и от опрометчивых действий, которые могу совершить по незнанию, не спасут ни сильное тело, ни знания, запертые в голове.

Через какое-то время однообразный тоннель сменился широким освещенным коридором, стены которого украшала резьба, барельефы с изображениями каких-то батальных сцен и чего-то еще. На пути встречались группы гномов, спешащих по своим делам. Они окидывали меня напряженными взглядами.

Выйдя из коридора, мы оказались в просторной пещере, где потолок опирался на многочисленные колонны, терявшиеся в темноте. Пока шли, я крутила головой по сторонам и поражалась грандиозному творению гномов. Рассматривала все, что попадало в поле зрения: резные постаменты колонн, стоящие вдали статуи, стелы и даже фонтан.

Миновав пещеру, вновь свернули в коридор, у входа в который стояли стражи — серьезные мужчины в чешуйчатых панцирях, в шлемах, закрывающих лицо маской, руки и ноги, естественно, тоже в железе. Даже латные перчатки усилены небольшими шипами. На поясах у них висели боевые молоты^[13], с пикообразным навершием и двусторонним бойком — серьезное оружие. Раз получишь таким, даже вскользь — и вот тебе перелом со смещением. Вдобавок в руках они сжимали укороченные алебарды^[14].

Пройдя мимо, я ощутила на себе цепкие взгляды стражников. Да… Мне действительно повезло, а то попадись к таким — и конец котятам. У входа чуть замешкалась, и мастер Норри так дернул за цепь, что браслеты кандалов врезались в запястья. Я едва не взвыла от боли. Проскочив разделяющие нас полтора шага, мгновенно оказалась рядом с ним.

— Еще раз отстанешь, руки вырву, — пообещал он тихо. — Не на прогулке.

Ничего не ответив, украдкой стала потирать кисти.

Пройдя еще несколько залов, мы остановились перед дверями, возле которых стояли еще четверо стражников. Эти, в отличие от других гномов, были высокими, едва ли не с меня ростом, с квадратными плечами. С таким в бою сцепишься — на могильной плите напишут: «Попал под танк». Интересно, как же с ними люди-то поцапаться умудрились? Глянешь на таких — и сразу желание воевать пропадает, чувствуешь покой и умиротворение.

Мастер Норри остановился, огладил бороду, кинул внимательный взгляд на Дарина, державшегося всю дорогу у меня за спиной.

— Подожди здесь, — бросил ему и, повернувшись ко мне, сказал: — Зайдем в зал, сразу же становись на колени и склоняй голову. И не вздумай подниматься на ноги, иначе стражи одним махом тебя укоротят. Отвечай, когда спросят, а в остальное время даже пикнуть не смей. Поняла?

Я в упор посмотрела на гнома. Я бы и дома в подобной ситуации уперлась, а теперь бунтарская жилка ощущалась во мне все сильней. Никак не хотелось смиряться с приказами. От моего взгляда Норри перекосило, и он прошипел сквозь зубы:

— Дура! Если не сделаешь, как велю, волоком в зал затащат!

— Как скажете, — нехотя буркнула я, но решила, что буду выполнять приказы не так поспешно, как хотелось бы мастеру.

Гном недоверчиво хмыкнул, но не стал настаивать на клятвенном подтверждении. Лишь поправил молот на поясе и, пройдя мимо стражей, стукнул в двери.

Они тотчас же открылись. Моему взору предстал небольшой зал в ярких цветах. Мастер Норри заволок меня внутрь, как собачку на поводке, и, не давая ни секунды на раздумья, подсек под ноги. Лязгнув щитками, я рухнула на колени. Подниматься благоразумно не стала, но и опускать голову, как того требовали, не спешила, оглядываясь по сторонам.

Стены и потолок покрывали узоры, выложенные драгоценными камнями. Бирюзовые и малахитовые змеи извивались среди цветов из сердолика с листьями из нефрита. Грозные драконы из бордового камня скалили свои пасти в охоте за косулями. Завороженная обстановкой, я не сразу обратила внимание на находящихся в зале.

Возле стены стоял гном в черном камзоле и очках на мясистом носу, а за большим столом у противоположной стены, в кресле с высокой спинкой, сидел другой пожилой гном, осанистый и важный. Его окладистая борода была заплетена в две замысловатые косицы. На шее у него висела массивная цепь с бляхой с каким-то изображением. Он с таким напыщенным видом разглядывал листы в большой папке, что я поняла — это и есть тот самый советник, который будет решать мою дальнейшую участь. Гном оторвался от своего занятия, поднял пронзительный взгляд и…

Мастер Норри тюкнул меня по голове, я невольно опустила подбородок вниз. На затылок тут же легла его рука, принуждая оставаться в таком положении.

— Это она и есть? — услышала я голос советника. — Строптивая.

— Дурная, уважаемый советник, — осторожно откликнулся мастер. — Дурная, но неопасная.

— Неопасная?! — усомнился тот. — Неопасные с оружием на поясе не бегают, в дома к мирным гномам с криками не врываются и разор не чинят. По этой же сразу видно — она из боевых. Значит, опасна в любом случае.

— Советник, прошу, выслушайте меня, — мягко и просительно начал Норри. — Она же клиричка! А клирики в обычных войнах не участвовали. Только в магических или с нежитью сражаются.

— Не участвовали, говоришь? А как насчет Присании, что там сейчас творится? Или Клайвусе? Скажешь, нет там клириков?

— Есть, уважаемый советник, — нехотя согласился гном. — Но там ведь с кочевниками и с орками воюют. А кочевники постоянно нежить поднимают. Их колдуны с темными силами знаются. Там без клириков никуда.

— С каких это ты пор так за людей ратовать начал? — недобро проворчал советник. — Раньше за тобой подобного не замечал.

— Я не людей, уважаемый советник, защищаю, а клириков, вернее клиричку, в данном случае вот эту, — произнеся последнее слово, мастер толкнул мою голову еще ниже, отчего спина выгнулась дугой, а подбородок уперся в грудь.

Я услышала звук отодвигаемого кресла. Негромкие, но четкие шаги замерли возле меня. В поле зрения оказались сапоги с тисненой кожей на носах и голенищах — ко мне подошел советник. Едва мастер Норри убрал руку с затылка, переложив ее на плечо, как я тут же подняла голову, выпятив подбородок вперед. Советник стоял рядом и внимательно разглядывал меня, как диковинного зверя.

— Гордая и непокорная, — бросил он задумчиво. — С такими сложно иметь дело. Втемяшится что-нибудь в голову, никаким клином не выбьешь, — он развернулся и, обойдя стол, уселся в кресло. — Норри, ты же знаешь наши правила — никаких людей в Подгорном Доме быть не должно. Сдай ее стражам, и те, после пары вопросов, отправят ее на рудники.

— Но, советник, — неожиданно в голосе мастера мне послышалось отчаяние, — а как же ваш прежний приказ? Может, верхушники ее разыскивают? Тогда они выкуп заплатят.

Советник скривился:

— Норри, какая у нее родня, какой выкуп? Она же клиричка. Не городи ерунды! И можешь не напоминать мне о той давней истории, я ее уже сотню раз слышал. Тебя спасла другая клиричка, не эта. Та, что тебя у горного тронга^[15] отбила, давно своей смертью почила. И теперь из-за одного случая каждую встречную-поперечную вытаскивать глупо. Не майся дурью, сдавай ее стражам и возвращайся ко мне. Надо обсудить проблему с восточными штольнями, там того и гляди потолки обвалятся.

«Вот и все. Прощайся с жизнью, Алена», — мелькнуло в голове. Душа камнем рухнула вниз, но тут же пришла злость. Вывернувшись из цепких пальцев Норри, я вскочила на ноги и ринулась на него. Не знаю, чего хотела добиться: бездействие было более глупым, нежели безнадежный бросок. Раскинув руки в кандалах, всем телом толкнула мастера и, закинув цепь ему на шею, начала скручивать.

В тот же миг по телу прокатилась волна жуткой боли. От неожиданности я расслабила хватку, а потом и вовсе заорала от ощущения невыносимого пламени, терзающего все мое тело. Сквозь пелену, заволокшую глаза, я видела, как гном снял мои руки с шеи, оттолкнул меня, скорчившуюся от боли, и встал на ноги. Секретарь с криком «Стража!» бросился к нам. А мастер как ни в чем не бывало одернул камзол, утвердил на поясе молот и немного хриплым голосом произнес:

— Не надо стражников. Пусть даже пальцем ее не касаются.

Советник махнул рукой. Вбежавшие стражи обступили меня кольцом, однако хватать и волочь не спешили.

Скрючившись на каменном полу, я пыталась хоть как-то вытерпеть муки. Норри прошел между охранниками и, склонившись ко мне, провел рукой по голове. Стало легче.

— Что, клиричка, в первый раз клятву нарушила? — спросил он скорее участливо, нежели жестко и, обратившись к советнику, добавил: — Можете отпустить стражей, ничего подобного она больше не сделает, поскольку под соклятьем^[16]. — И вновь спросил меня: — Ведь правда не сделаешь?

Я с трудом кивнула. Советник дал знак стражам, и те нехотя расступились, а потом и вовсе вышли, оставив лишь двоих у двери. Кое-как выпрямив сведенные судорогой руки и ноги, я встала сначала на четвереньки, потом на колени и уже хотела подняться, как, перехватив суровый взгляд мастера, замерла в этом положении.

— Советник, — тихо заговорил Норри, поглядывая в мою сторону. — Отдайте мне ее под честное слово. Вы же видели, что с ней стало, когда попыталась на меня напасть. Уверяю вас, клиричка и дальше будет неопасна.

— Неопасна? — свистящим шепотом выдохнул советник. — После этой выходки она в любом случае пойдет на рудники.

— Клиричка под соклятьем, — терпеливо стал пояснять мастер, — а значит, пока ей не угрожает настоящая опасность, она никому ничего не сделает, иначе ее ждут еще большие мучения.

Советник в задумчивости принялся теребить бороду. Он внимательно посмотрел на Норри, на меня и, переведя взгляд на секретаря, перебиравшего бумаги в стенном шкафу, приказал:

— Хорнбори, выйди и забери стражников с собой.

— Но… А как же? — секретарь, удивленный требованием, обернулся. Очки съехали на кончик носа, и он смотрел поверх них с ошарашенным видом. — Зачем? — наконец выдавил он из себя.

— Выйди, выйди, — не пожелав объяснять, потребовал советник.

Секретарь положил папку обратно в шкаф, осторожно закрыл дверцы и, еще раз вопросительно-недоуменно взглянув на советника, вышел вместе со стражами.

Когда в кабинете остались только мы втроем, советник прокашлялся и, исподлобья глядя на мастера, произнес:

— Что, Норри, опять правнук захворал?

Мастер сокрушенно повесил голову.

— Вы ж знаете, единственная моя отрада, и такая беда, — горько вздохнул он. — Не могу же я сюда человеческого лекаря приглашать. Всем все сразу станет ясно. А это позор для меня и моего рода.

Советник участливо похлопал мастера по плечу, отчего у того навернулись слезы, и он согнутым пальцем смахнул их с уголков глаз.

— Сколько в нем человеческой крови примешано? — спросил у Норри советник.

— Четвертина. Всего лишь жалкая четвертина, а болезни то и дело цепляются к малышу.

— И ты думаешь, что вмешательство клирички поможет? — с сомнением произнес советник. — Сколько раз я тебе говорил: давай позовем нашего лекаря.

— Чтобы всем сразу стало известно о моем позоре?! — яростно прошипел гном. — То, что мой правнук выглядит как настоящий гном, не обманет лекаря. Начни тот лечить, и сразу станет ясно, кто был отцом моей внучки!

— Но тут-то не лекарь, тут клиричка, — продолжал сомневаться советник.

— Так хоть какая-то надежда, — обессиленно выдохнул мастер. — Я уже просто смотреть не могу, как малыш мучается. К тому же Нора и слышать не хочет, чтоб к Фундину наши лекари подходили. Тоже боится, что все станет известно. Опасается, как бы ее с ребенком после этого к людям не вышвырнули. Глупые бабские страхи, но что я могу поделать? — махнул рукой Норри. — К тому же она в чем-то права: ее с малышом выгнать не выгонят, но травить станут — будь здоров!

— Ясно все, — советник отошел от мастера и вновь сел в свое кресло. — Так и быть, Норри, забирай эту человечку себе. Смотри только, чтобы она раньше, чем мальца вылечит, не сбежала. А ты, — гном посмотрел на меня в упор, — если правнука мастера не выходишь, я тебя живьем в стену замурую. И если проболтаешься — то же самое сделаю.

Я понуро опустила голову: что ж, похоже, моего согласия здесь не требуется. Да и клювик мне лучше не распахивать, что понятия не имею, как ребенка лечить, тем более гномьего. И что вообще, как о младенцах заботиться, представляю себе весьма смутно… М-да… Попала, как кур в ощип!

Мастер, обрадованный решением советника, подошел ко мне и рывком вздернул на ноги. Меня еще неслабо потряхивало и продирал озноб — давало о себе знать преступление клятвы.

Все! Никогда больше не поклянусь. Ни за что! Давить будут, но не дам. Чтобы еще раз пережить этот незабываемый букет ощущений?! Нет уж, увольте.

Норри же, не обращая внимания на мое состояние, ухватил за кандальную цепь и потащил к выходу.

Гномы, стоявшие за дверью, провожали меня откровенно злорадными взглядами.

Это как же здесь сильно людей не любят, если, видя меня, бредущую следом за мастером, радуются моей беспомощности?! И что же люди такого натворили, что здесь к ним такое отношение?

Мама родная! Куда я попала?!

Глава 2

Меня привели обратно в камеру. Дорога назад запомнилась плохо, в голове шумело, ноги подламывались, а взгляд был потерянный, как после пытки.

Пока приходила в себя, мастер Норри лично принес миску с едой, кружку и второе одеяло. Кивком поблагодарила его и, привалившись к стене, попыталась поесть. Но кусок не лез в горло. Произошедшее у советника еще давало о себе знать. Там меня так скрутило, что мало не показалось, словно все кости разом перемололи…

Интересное дело получается!.. Когда я произнесла клятву на понятном, но неизвестном мне языке, она начала действовать! Выходит, что в этом мире есть магия?! Теперь ясно, почему мне так полегчало, когда что-то там сказала про свет. Хотя… Во второй раз эти слова и не сработали. Фраза одноразовая была? Или, может быть, зарядка кончилась? То есть этой магической фразе нужно время, чтобы вновь повлияла? В этом надо разобраться, хотя бы методом научного тыка. Если получится, то, глядишь, лечение маленького гномика удастся, а потом меня отпустят. Я теперь ученая и с них слово нерушимое потребую, чтобы освободили. Вдруг вылечу, а они все равно на рудники отправят… Размечталась!

Я невольно фыркнула. Маги, магия… Какая магия?! Насколько помню, во всех книжках магия или от рождения дается, или передается по наследству. Я же обычный человек и ничем таким не обладаю.

За размышлениями не заметила, как у решетки вновь появился мастер Норри, в руках он держал вместительную сумку.

— Сегодняшнюю ночь проведешь здесь, а завтра пойдем к нам. Надеюсь, тебе удастся быстро справиться. Чем меньше ты у меня находишься и чем меньше тебя видят, тем лучше, — гном стал с трудом пропихивать баул сквозь прутья решетки. — Это твоя сумка, которую в кузне нашли. Все лишнее я оттуда убрал, но амулеты, какие-то предметы культа и книжицы оставил. Думаю, пригодятся.

— Мастер Норри, — обратилась я к нему; меня интересовал один-единственный вопрос, точнее ответ на оный, — меня отпустят, если помогу?

— А ты что, помогать не собираешься?! — Ярости и холоду, прозвучавшему в словах мастера, мог бы позавидовать любой арктический ветер.

Я поспешила поправиться:

— Если у меня получится?

Гном пристально посмотрел на меня и уже гораздо спокойнее сказал:

— Ты сначала сделай, а потом видно будет.

— Нет, так не пойдет. Мне тоже нужны гарантии, вдруг у меня выйдет, а вы все равно на рудники сошлете.

— Клиричка, ты не в том положении, чтоб торговаться и ставить условия.

— И все же я настаиваю! — твердо заявила я. Хватит быть безмолвной овцой, которую тянут, куда хотят.

Наконец сумка, негромко брякнув, упала на пол. А гном вздохнул, махнул рукой, как бы для себя что-то решая:

— Ладно, шут с тобой! Если поможешь и избавишь мальца от напасти, выведу тебя из Торсина на поверхность.

— Слово?

— Слово, — кивнул гном нехотя.

Он развернулся, собираясь уходить, но следующий вопрос приморозил его к полу.

— Мастер, а что такое Торсин?

Норри с недоверчивым видом повернулся обратно.

— Ты что, не поняла, где оказалась?! — Я помотала головой, на что гном протянул: — Так…

— Я не знаю, где нахожусь, — поспешила заверить его. — Понятия не имею, что происходит и почему ко мне так относятся. — И вскинула скованные руки, демонстрируя кандалы.

Гном с озадаченным видом постоял, глядя на меня в упор, а потом, прищурившись, выдал:

— Человечка, ты или вправду не знаешь, или весьма неудачно лжешь. И я думаю — второе. Зря надеешься таким глупым способом вызвать жалость. Не выйдет. Сделаешь, что прошу, — выпущу, а нет, тогда сама на своих потрохах повесься! Все лучше и легче выйдет.

С этими словами мастер ушел, оставив меня в полной растерянности. Вот попала-то! Гномы смотрят на меня, как на врага, будто бы собственноручно половину их населения вырезала. А я здесь вовсе ни при чем.

Ладно, чего понапрасну воздух сотрясать! Надо думать, как сделать, чтобы ребенок выздоровел… Я им что — детский врач?!

Подошла к лежащей сумке и, подняв ее, взвесила на руке. Тяжелая, зараза! При этом я подспудно знала, что в ней многого не хватает. Вернувшись на место, вывалила содержимое на одеяло и принялась изучать. В сумке была пара пустых фляжек. Вытащив пробки, понюхала: похоже, в одной из них хранилось ароматное вино, а в другой, скорее всего, вода. Еще там были мешочки с травами, полотняный сверток, в котором оказались свернутые в рулончики чистые тряпицы — видимо, бинты; коробочка с кривыми иглами и моток вощеных льняных ниток. Н-да… Вот они, прелести местной медицины! Из свертка я извлекла еще одну баклажку с тщательно притертой пробкой, открыла ее, но даже нюхать не стала, так все понятно: едкий запах уксуса сильно шибанул в нос. Э-хе… Привет тебе, местный антисептик! Жуть!

Завернув все обратно, отложила аптечку в сторону и продолжила рассматривать лежащее барахло. Связка металлических амулетов со знакомым изображением меча-креста в круге; я вытянула из воротника шнурок и убедилась, что они одинаковые. Отложив их в сторону, взяла красивую коробочку с резным орнаментом из стилизованных букв на крышке. Немного повозившись с хитрой защелкой, открыла и обнаружила одинаковые бурые палочки, от которых шел тончайший приятный, но незнакомый аромат. Благовония? Зачем? Словно в ответ в голове мелькнула картина: тлеющая палочка перед смутно различимым изображением женщины, обнаженный клинок, лежащий рядом, чистая полотняная ткань на алтаре, рассеянный свет, льющийся откуда-то сверху, ощущение, что я сижу на коленях… И видение исчезло.

Занятно. Так, ладно, пойдем дальше. Взяла тяжелый глухо звякнувший мешочек. Деньги? Не похоже… Развязав его, осторожно высыпала содержимое на ладонь: внутри оказались несоединенные кольчужные кольца. Все понятно — мастерская, которая всегда с тобой. Потом проверила еще один мешочек, вот в нем как раз оказались монеты: десяток золотых, большое количество серебряных — края некоторых были обрублены, встречались половинки монет — и пригоршня меди. Ну что ж, судя по наличию большого количества серебра и меди, стоимость золота в этих местах должна быть довольно высока. А может, я на мели?..

Так я перекопала все содержимое сумки и обнаружила небольшие примитивные кусачки, несколько оселков, еще кое-что по мелочи, чтобы содержать доспех и оружие в порядке, банку с резко пахнущим содержимым — смазкой, чтобы металл не ржавел, и пару тряпок в смазке. Иголки, нитки для штопки одежды…

Напоследок оставила книгу, весьма потрепанную, с загнутыми уголками листов и многочисленными закладками. В ней оказались тексты, выполненные витиеватыми письменами, очень смахивающими на готический шрифт. В писанине с ходу разобраться не удалось, просто полистала с умным видом, а потом принялась укладывать все обратно.

Пока возилась с вещами, кандалы успели сильно натереть запястья. Кожу саднило, кое-где образовались кровоподтеки. Ругнувшись, расстегнула наручи, потом постаралась натянуть браслеты повыше на рукав поддоспешника, ища защиту от шершавого металла. Упрятав латы в сумку, вяло пожевала уже остывшую еду, а после, плюнув на все, с неожиданным для себя фатализмом улеглась спать.

Проснулась, как всегда, резко, словно рывком: раз — и уже бодрствую. Привычно прислушалась и только потом открыла глаза. Былотемно, похоже, пока спала, факел потух, а новым его никто не заменил. Наплевав на кромешную тьму, встала, потянулась вверх, привычно крутанула плечами, обозначила сцепленными руками пару атакующих выпадов, потом как бы отступила, защищаясь. Удивление, что я сделала необычное, на этот раз было не столь сильным, едва мелькнуло и растворилось на краю сознания.

Разогнав по сонному телу кровь, я опустилась на колени и, сложив руки перед грудью, напевно произнесла:

— Пусть свет непрестанный светит, а солнце восходит всегда.

Мгновенно на меня снизошел покой, внутренняя уверенность и радость, что все хорошо. Перед глазами встала картина утра на храмовой площади: сотни молящихся опускаются на колени, затем садятся и, хором пропев те же слова, вскидывают руки вверх, как бы приветствуя дневное светило. Я в точно таком же жесте, как и люди в моем видении, подняла руки, а потом скороговоркой зашептала. Слова лились бурным потоком, толкались между собой, спеша вырваться на волю.

Когда все неожиданно закончилось, я опустила руки, чувствуя, что внутренняя энергия переполняет меня до краев. Когда поднесла ладони к лицу, то даже не сразу поняла, что в полной темноте вижу их светящийся контур. И тут же мне захотелось в благодарность богине запалить пару ароматных палочек. Но, поскольку этого нельзя было сделать, вновь сложила руки перед грудью и зашептала извинительную молитву.

Лишь когда весь ритуал закончился, наваждение схлынуло, оставив лишь легкий звон в голове.

О-хо-хо! Ничего себе! Сегодня проявление способностей было гораздо больше и сильнее, чем вчера. Что же дальше?! Стало страшно: а вдруг под новыми способностями я потеряю себя? Но ведь и без возможностей нового тела здесь долго не прожить. Что там сказал мастер? Лучше повеситься на собственных кишках? Что-то такая перспектива меня не вдохновляет… Ладно, долой страхи! Пусть новые знания приходят, и будь что будет! Это все лучше, чем новое место жительства «метр — на два».

Вдалеке послышались шаги, а на стене коридора заиграли слабые отблески факела, и вот у камеры появился Норри на пару с каким-то угрюмым гномом. Тот подкатил тачку с большим свертком, от которого шибануло вонью городской свалки. Мастер произвел некие манипуляции, и решетка поползла вверх.

— Выходи, — махнул он, и, видя, что я тронулась с пустыми руками, добавил: — Вещи не забудь, и одеяла тоже.

Собрав все, я поспешила к выходу. Стараясь не задеть стоявшую поперек прохода тачку, боком прошла вдоль стены и остановилась возле мастера. А угрюмый гном недовольно глянул на меня и, закатив свой груз в камеру, скинул его на пол. Сверток, напоминающий по форме человеческое тело, упал, глухо звякнув. Угрюмец рывком сдернул с него полотнище, моим глазам предстало жутко изможденное, грязное тело в ржавом, местами жестоко изрубленном доспехе, который явно не подходил по размеру.

— Никого лучше найти не могли? — Норри недовольно скривился. — Кто поверит, что это клиричка?

— Где я вам лучше возьму, — фыркнул в ответ угрюмец. — У мастера Строви все человеки под счет и их трупы тоже. Вдобавок у вас баба, а их, сами знаете, на рудниках мало. Так что, как говорится, чем богаты, тем и довольствуйтесь. Через пять-шесть дней уже никто не опознает. Тело раздует так, что и одежка подойдет, и непонятно будет, что приключилось.

Я вздрогнула и отшатнулась подальше. Так вот что меня ждало?! От увиденного стало не по себе. А гном продолжал:

— Только убирать нас не зовите. Хорошо?

Мастер нехотя кивнул, достал из поясного кошеля три золотые монеты и подал их гному, выкатившему свою тачку. Тот сгреб их в ладонь и заторопился прочь. Норри же, махнув мне рукой, двинулся в другую сторону. Я направилась следом.

Плутали недолго. Гном остановился перед дверью, закрытой на висячий замок. Достав из кошеля ключ, открыл ее, и мы оказались на пороге кузни.

— Из-за твоего появления все двери приходится на замке держать. А то вдруг еще кто нам на головы свалится, — недовольно проворчал он, проходя внутрь.

Я осторожно зашла следом.

— Ты хоть видела, кто тебя сюда смагичил? — спросил гном, втыкая факел в держатель у дальней стены.

— Нет, — я отрицательно качнула головой и, глубоко вздохнув, решила выдать подкорректированную версию своего попадания, а то ведь не поверит. — Была у себя в монастыре, собиралась в дорогу. Как раз шлем примеряла — и тут раз, полная темнота, и я уже у вас. Понятия не имею, где оказалась. А название вашего города мне ничего не говорит.

Гном недоверчиво оглянулся, перестав перебирать инструмент, лежащий на полке.

Заметив, что зацепила его внимание, я рискнула попросить:

— Мастер, вы можете рассказать, где мы, какие рядом города и даже страны находятся?

Норри смотрел на меня с минуту, словно прикидывая, вру я и таким способом пытаюсь ввести его в заблуждение или на самом деле ничего не знаю. Ни слова не говоря, он взял в руки клин с молотком и подошел ко мне. Положив сумку, я утвердила руки на наковальне. Мастер за три ловких удара снял с меня кандалы. Я стала потихоньку дуть на уже стертые в кровь запястья.

— Вот что, клиричка, — начал гном вкрадчиво, убрав инструмент в сторону. — Если ты не врешь и не знаешь, где находишься, ничего страшного, побудешь пока в неведении. Не самый плохой способ удержать тебя здесь. Выполнишь, что требуется, — все расскажу, выведу наверх и отпущу на все четыре стороны. А если нет, то учти — тебя как бы нет, ты мертва, а твое тело валяется в камере. Искать никто не будет и допытываться, что с тобой стало, никому не интересно. Надеюсь, ты меня поняла?

— Не пугайте, пуганая уже по самое не могу, — тон в тон вторила я ему. — Не дурнее кирки, и все прекрасно понимаю. Я не могу давать гарантии, что получится, однако очень надеюсь на это. А сбежать тоже никуда не сбегу, ваш город мне незнаком. Давайте договоримся: вы перестаете давить, а я в свою очередь буду очень стараться.

Гном отступил на пару шагов назад, в задумчивости поглаживая бороду.

— Клятву дашь? — наконец произнес он.

— Я что, больная или раненая?! — возмущенно переспросила я. — Надавалась уже. До сих пор аукается.

Мастер фыркнул в кулак:

— Странно ты говоришь, клиричка, не по-здешнему. Слова все понятные, но так их никто не произносит, — и уже серьезно продолжил: — Хорошо, я не буду настаивать на клятве, но ты хоть слово дай.

— Я уже пообещала, — напомнила я. — Могу лишь добавить, что постараюсь от всего сердца. Идет?

— Идет, — кивнул гном и протянул мне руку, и мы скрепили договор рукопожатием.

Мастер Норри вел меня дальними коридорами битый час, стараясь идти так, чтобы на пути не встретился ни один гном. А если возникало подозрение, что сейчас кто-то появится, то мастер заворачивал в один из ближайших коридоров, чтобы переждать, пока этот кто-то пройдет.

Как пояснил Норри: для него, да и для меня гораздо лучше, если никто не будет знать, что я жива и здравствую. Что ж, не спорю, с одной стороны, это не плохо, но с другой — нет тела и нет дела. Замурует где-нибудь по-тихому… Я вздохнула. Что за день такой? Все мысли о смерти да о смерти. Надо думать о хорошем, например, о солнце, ясном погожем дне, богине Лемираен… Поймав себя на этом имени, пару раз повторила его, а потом меня будто озарило. Я клирик — служительница светоносной богини Лемираен, матери всех живых и защитницы сущего. Служу во славу ей, отринув привязанности мира. По мере своих сил и по ее примеру стараюсь защитить нуждающихся. Правда, не бескорыстно — я беру с них плату, чтобы потом передать на нужды храмов, чьи служители мудро распорядятся переданными мной деньгами. А жизнь у меня непростая: вечная дорога в поиске зла, в истреблении нечисти и восставших словом и мечом… Непрекращающиеся сражения в пограничных территориях, когда плечом к плечу встаешь с солдатами, а потом их же исцеляешь в лекарской палатке… Картины проносились перед моими глазами одна за другой. От этого я покачнулась, остановилась и оперлась о стенку коридора, чтобы переждать внезапное головокружение. Гном обернулся.

— Что случилось? — с досадой спросил он. — Нужно поторапливаться, а то скоро в коридоре будет не протолкнуться.

— С работы, что ли, пойдут? — вяло поинтересовалась я.

— Нет, на работу! — резко отрезал мастер. — Идем же! — И, ухватив меня за локоть, поволок дальше.

Шагов через пять головокружение так же внезапно прошло, как и нахлынуло. Выровнявшись, я пошла самостоятельно, без принуждения.

Окружным путем наконец-то добрались до улицы, где располагался дом мастера. Не знаю, как все описать, но место походило на спальный район пещерно-квартирного типа. Бесконечные извилистые коридоры со множеством дверей, ведущих в дома. Резные каменные лавочки между ними.

Когда мы подошли к этому коридору-району, мастер бросил: «Теперь бегом», — и припустил с места.

Я быстро нагнала его и, пристроившись рядом, с легкостью удержала заданный темп. На два шага — вдох, на три — выдох, скорость хорошая, ровная. Но где-то минут через пять гном запыхтел, засопел как паровоз, а я, удивленно поглядывая на него, бежала рядом, не испытывая неудобства от веса сумки и доспеха.

Через некоторое время, сипя, как удавленник, мастер остановился перед дверью, нажав в трех местах на резной орнамент, повернул ручку и открыл. Пихнув меня, — мол, заходи, — покрутил головой по сторонам и буквально ввалился следом.

Я стала оглядывать небольшой холл. Потолки были невысокие, при моем новом росте казалось, что я вот-вот поцарапаю макушку. Стены каменные, украшенные резным орнаментом, слева пара скамей и полка справа. Все освещалось масляной лампой, подвешенной к потолку на трех цепочках.

Немного отдышавшись, мастер позвал:

— Нора, иди сюда!

К нам стремительно вышла женщина с младенцем на руках. Она была невысокой, немного крупнокостной, но своеобразно красивой: чуть скуластое лицо, большие глаза, курносый нос, густые с рыжиной волосы, заплетенные в длинную, до пояса, косу. Все сочеталось в ней весьма гармонично и заставляло любоваться статью, пышностью форм, одновременно сочетавшейся с невероятно узкой талией — не фигура, а песочные часы. Ее облегало простое длинное платье с круглым вырезом под горло, со шнуровкой по бокам.

Увидев меня, она попятилась, с ненавистью и высокомерием окинула взглядом. Потом, сморщив нос, фыркнула, скривилась и, мазнув подолом по полу, вылетела вон. Я глубоко вздохнула и поняла, в чем дело… От меня дурно пахло. А что вы хотите? Как минимум три дня без нормальных гигиенических удобств, плюс стегач, который давно не стирали, в довершение все отполировано запахом кольчужной смазки и дубленой кожи. В небольшом помещении амбре стояло, видимо, чудовищное! Я-то принюхалась, но после столь явной демонстрации отвращения мне стало неловко и даже стыдно. Позорище! Вроде женщина, а воняю, как… Стыдоба, одним словом.

Мастер Норри тайно приютил меня у себя, строго-настрого наказав, если в доме есть кто-то посторонний, не сметь показываться на глаза. Мне позволили привести себя в порядок: искупаться, постирать вещи, и даже выдали чистые взамен. Пока я возилась в закутке с постирушками, внучка мастера раза три прошла мимо, обдав арктическим холодом и прямо-таки осязаемым презрением. Я старалась не обращать внимания на ее поведение, однако такое отношение меня сильно задевало. Сложно оставаться равнодушным, когда тебя обвиняют без всяких на то причин.

Дело приближалось к обеду, на что недвусмысленно намекал желудок, а я все сидела в отведенной мне каморке. Чтобы хоть как-то отвлечься от голодного бурчания в животе, принялась перелистывать книгу с текстами. Оказалось, что после озарения мне стали понятны буквы, и теперь можно было прочесть ее. Это были молитвы, посвященные богине Лемираен, на все случаи жизни. А случаев, как выяснилось, очень много. Только при беглом просмотре обнаружились благодарственные, хвалебные, просительные, исцеляющие, упокаивающие и даже воскрешающие молитвы, а также слова, которые несли в себе силу. Начав читать некоторые из них, я поняла, что знаю все наизусть. «Интересно, сколько еще сюрпризов меня ждет?» — мелькнула в голове мысль, но тут дверь распахнулась, и в каморку с крайне недовольным видом вошла Нора. Она швырнула миску на столик у стены и, уходя, бросила мне:

— Ешь!

— Спасибо, конечно, — ядовито начала я, но, сообразив, что именно с ней в первую очередь необходимо наладить хорошие отношения, пересилила себя и совершенно другим тоном продолжила: — Не стоит на меня злиться, я здесь не просто так нахожусь.

Нора остановилась у распахнутой двери, а я поспешила добавить:

— Чем лучше и душевнее мы будем общаться, тем больше вероятности помочь твоему ребенку.

Она резко развернулась, отчего ее коса взметнулась и, перелетев, упала на грудь. Нора гневно обожгла меня взглядом. Я спокойно выдержала ее напор и продолжила увещевания:

— Пусть не добровольно, пусть не по своей воле, но от чистого сердца я хочу помочь… Чем паршивее меж нами отношения, чем больше в них непонятной вражды, тем сложнее мне будет кого-то исцелить.

Нора недовольно фыркнула. Она сложила руки на груди и прислонилась к стене.

— Ты человечка, а значит, мы с тобой враги навек! — В первый раз я услышала ее голос, он оказался грудной, приятный. — И неужели ты думаешь, что своими льстивыми словами сможешь исправить то, что наделали твои сородичи?!

Не выдержав, я тоже повысила голос:

— Я понятия не имею, что здесь произошло. Даже не знаю, где нахожусь! И уж тем более не представляю, кто и что натворил! — И чуть тише добавила: — Мир огромный, живущих в нем много, и не все имеют представление, что происходит на другом конце. Не следует всех обвинять в своих бедах.

— Винить всех?! — с негодованием вскинулась Нора. — Да из-за вас, людей, все и произошло! Из-за вас я родилась наполовину человечкой!

— Ну и что? — удивленно спросила я, но, увидев, что та собирается выдать в ответ гневную тираду, быстренько договорила: — А я родилась на одну восьмую полькой. Что тут такого?

Она, услышав незнакомое слово, удивленно посмотрела на меня и с трудом произнесла:

— Что значит «по-ли-кой»?

Я демонстративно всплеснула руками и с недовольным видом заявила:

— Ну вот! Ты не знаешь, кто такие поляки, а для меня это самая очевидная в мире вещь! — От моих слов Нора смутилась, а я продолжала пояснять: — Вот и здесь точно так же. Ты обвиняешь меня, что люди во всем виноваты, а я понятия не имею, почему, из-за чего весь сыр-бор?!

Нора, растеряв боевой пыл, подошла и осторожно присела на краешек лежанки. А я, поняв, что обманываю гномиху, неловко замолчала.

— Наверное, ты и правда издалека, — задумчиво сказала она. — Я никогда не слышала о… Как ты сказала?

— Поляках, — подсказала я.

— Да, — кивнула Нора. — О них. Значит, ты не из Ремила, потому что там такие не живут. Иначе я бы о них знала.

— Они не живут ни в Ремиле, ни в соседних с ним государствах, — грустно сказала я, ощутив тоску по дому. — Я издалека. — И, сглотнув подкативший к горлу ком, попросила: — Можешь мне рассказать, из-за чего все началось?

Нора внимательно посмотрела на меня, словно все еще не веря моим словам, а потом, глубоко вздохнув, начала свой рассказ:

— Мы, гномы, не хотели воевать, но вы, люди, нас вынудили. Сначала вы стали слишком много просить за пшеницу. Втридорога продавали ее гномам, а наши изделия, наоборот, оценивали все ниже и ниже. Потом ваш правитель сказал: мы не по праву живем в Железных горах, захватили их обманом, и нас следует отсюда прогнать. И тогда старейшины, поговорив со старшим советником, решили отправить к людям послов, но те не вернулись… Вернее, нам вернули только их тела. И тут уже гномы не выдержали… — Нора запнулась, но через силу продолжила: — Когда началась самая первая война, мы победили и заставили тогдашнего правителя людей подписать вечный, как мы думали, договор. Но прошло пять лет, и уже люди напали на нас. Они ворвались в подгорье, разрушили половину города и увели в рабство многих из нас. А потом… — она горько вздохнула. — Так что гномы и люди враждуют уже почти сто лет.

— Мне очень жаль, — печально сказала я, но, ухватив мелькнувшую мысль, спросила: — Нора, скажи: неужели все люди воюют против всех гномов?

— Нет, — растерянно ответила она. — Только люди Ремила против нашего клана.

— То есть все остальные не воюют? — уточнила я. Она отрицательно качнула головой. А я, поняв, что это кровавый, но локальный конфликт, продолжила свои расспросы: — Сколько вообще кланов гномов? И сколько кланов людей?

— Насчет людей не знаю, потому что люди кланами не живут, — ответила явно удивленная такими расспросами Нора. — Но кланов гномов достаточно. Мы — клан Железных гор, есть клан Серых отрогов, еще Северного хребта, Восточного хребта, Вороньих гор… А зачем тебе?

— Хочу понять, что вообще в этом мире творится, — пояснила ей, а потом, припомнив разговор, состоявшийся в кабинете у советника, осведомилась: — Сегодня я узнала, что воюют еще и в Пересании…

— Присании, — поправила меня гнома.

— Спасибо, — кивнула я и продолжила: — Именно в Присании с орками и кочевниками, потом с ними же в Клайвусе.

— Нет, неправильно, — вновь поправила Нора. — В Присании нежить больно шустрая, а вот в Клайвусе как раз с орками и воюют. Да со степными племенами вообще чуть ли не по всему востоку сражаются. Неужели ты и этого не знаешь?

— Вот представь себе, — я выразительно развела руками, как бы демонстрируя величину моего неведения. — А тут вообще есть места, где не воюют?

— Есть, конечно, — удивленно сказала гномиха. — Эльфы Таурелина никогда не воевали. Империя Эльвора тоже… С эльфами особо никто не связывается, а сами они ни на кого не нападают. Вот разве что ши иногда начинают.

— Еще скажи, что здесь и дроу есть, — ошалев от услышанного, брякнула я.

— Ой, что ты! — махнула рукой Нора. — Кто ж с ними-то, находясь в здравом уме, связываться станет?! Черных альвов вообще все стороной обходят. Вблизи их границ никто не селится. Да что говорить: от них орки и тролли, как от чумных, шарахаются, а кочевники границы дальней стороной объезжают.

— Мама дорогая, — выдохнула я ошарашенно. — Так еще и тролли есть…

— Вас, людей, все равно теперь больше, чем остальных рас, вместе взятых, и воюете вы чаще всех! — тут же бросила гномиха, и, словно бы вспомнив, с кем она разговаривает, резко встала: — Человечка, ты мне совсем зубы заговорила! Не надейся, что к людям я теперь буду относиться по-другому.

— И не надеюсь, — я недоуменно пожала плечами. — Самое главное, чтоб ты ко мне нормально относилась, поняв, что я не враг — это во-первых. А во-вторых, у меня имя есть, и зовут меня не человечка, а Алена.

На отповедь Нора ничего не сказала, только посмотрела задумчиво и, уже выходя из каморки, сказала:

— Сейчас горячего принесу, — и, сделав паузу, выговорила: — Ол-на… Ольна.

Ближе к вечеру в каморку заглянул взволнованный мастер и, бросив коротко: «Пойдем!», исчез за дверью. Я поднялась с лежанки и поспешила за гномом. Из дальней комнаты доносился детский плач, ребенок прямо-таки заходился в крике. Когда зашла следом за Норри, то увидела, как его внучка с ребенком на руках расхаживает из угла в угол. Она пыталась укачивать кроху, шептала ласковые слова, но все без толку. Заметив меня в дверях, Нора кинула предупреждающий взгляд — мол, не подходи, а сама, прижимая к себе ревущего малыша, подошла к деду и что-то сказала. Из-за детского плача я не расслышала, о чем они говорили, но по брошенным взглядам поняла — речь шла обо мне. Мастер что-то доказывал внучке, а та недоверчиво качала головой. Но, когда ребенок подавился слюнкой и, продолжая плакать, закашлялся, сдалась и согласилась. Я робко подошла к ним поближе; Нора тем временем принялась похлопывать малыша по спинке.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — требовательно спросил мастер. — Это снова началось.

— Что именно? — обеспокоенно уточнила я.

— Вот это! — резко ответил гном. — Все так и начинается! Сначала Фундин сильно плачет, потом поднимается жар, несколько дней его лихорадит, а когда малыш совсем обессилеет — отпускает, чтоб через неделю-другую начаться вновь.

Я встревоженно взглянула на гномиху с ребенком. Что же они от меня хотят-то? Тут детский педиатр нужен, а уж никак не попаданка из другого мира. Однако делать было нечего, я направилась к Норе.

Едва я оказалась рядом, ребенок затих и обессиленно склонил головку на материнское плечо. На миг наступила оглушительная тишина, а потом все услышали потрясенный вздох гномихи. Она, удивленная спокойствием своего чада, растерянно посмотрела на меня. Я уже протянула руку, чтоб погладить мальца по спинке, но Нора заслонила его, отступая на пару шагов. В ее глазах читалось опасение. Однако стоило ей отойти от меня, как гномик обеспокоенно завозился на руках, скуксился и вновь послышался тихий плач. Это заставило его мать замереть на месте, а потом вернуться обратно. Малыш тут же успокоился, оторвался от плеча и поднял зареванное личико.

— Какой хорошенький, — невольно вырвалось у меня.

Нора еще раз с опаской взглянула, но, видя мое умильное лицо, смягчилась и осторожно передала Фундина на руки. Я с благоговением взяла ребенка, причем тот вовсе не был против. Он, потянув в рот пальчик, с любопытством разглядывал меня. Осторожно пристроив малыша на руках, я принялась самым глупейшим образом ворковать с ним.

— И отчего мы плачем? — ласково бормотала я, чуть покачивая его. — Мы же хорошие и красивые. Мы больше не будем плакать. Ведь правда? Мы совсем-совсем не будем плакать. Ах ты моя красота, мой хороший…

Слушая мой голос, малыш осмелел, улыбнулся, показав мне четыре зуба, — я улыбнулась в ответ. А он тут же обслюнявленной ладошкой хлопнул меня по щеке, потом ухватил за нос. Развернувшись к Норе, я поинтересовалась:

— Может, у него просто зубки режутся? Поэтому он и плачет. Он же еще совсем маленький, ему больно. И температура оттуда же.

Гномиха устало покачала головой.

— И когда у него они не режутся, все то же самое. Когда ему исполнилось три месяца, все и началось. Правда, в полгода ненадолго прекратилось, и я уже обрадовалась, однако это повторилось вновь и не прекращается уже шестой месяц, — теперь она разговаривала со мной как мать, измученная беспокойством о своем чаде.

— Погодите, — оторопело произнесла я, перестав покачивать гномика на руках, на что тот возмущенно пискнул и, оставив мой нос в покое, попытался ткнуть пальчиком в глаз. — Это сколько же ему сейчас?

— Год и три месяца, — важно ответил мне гордый своим правнуком мастер.

— А чего ж у него тогда только четыре зуба? — ошарашенно спросила я. У моей подруги родилась дочь, а когда той исполнилось восемь месяцев, я к ней заскакивала в гости. Именно тогда у малышки резались верхние зубки, и она уросила^[17] будь здоров! Почему они так поздно лезут?

На что Нора немного резко ответила:

— Он все-таки больше гном, чем человек.

— Ну надо же, — смущенно пробормотала я, не зная, что ответить. Тем временем малыш, оставив мои глаза в покое, ухватил меня за волосы и что есть силы потянул на себя. — Уй! — взвизгнула я от неожиданно сильной боли, дернув головой, высвободила пряди и переключила внимание на ребенка: — Какой ты шустрый! — на что мне было еще раз продемонстрировано четыре зуба в улыбке до ушей. — Прям и не знаю, что делать, — продолжила я, вновь обратившись к Норе, и, чтобы уклониться от немедленного ответа, добавила: — Мне надо в книжке посмотреть, вдруг что подобное найду. Я ж с детьми раньше дела не имела.

Нора подошла и забрала у меня ребенка. Тот с явной неохотой вернулся к матери, что показалось мне весьма странным. А уж когда гномиха отошла с ним к кроватке, он и вовсе захныкал, принялся вертеться, оглядывался по сторонам, потом стал выгибаться у нее на руках, явно желая, чтобы его отпустили. Но когда мать, пытаясь его удержать, прижала к себе, сначала жалобно заплакал, потом снова заревел в полный голос. Стоило только мне оказаться на расстоянии вытянутой руки, как гномик прекратил плакать и прижался к матери.

— Да что ж такое-то?! — взревел мастер Норри, подскакивая к нам. — Что ж вы мальчонку-то мучаете, две коряги безрукие?! — И стал забирать его у внучки.

Но едва Фундин оказался у прадеда, он протянул свои ручонки ко мне, словно просясь обратно. И стоило мне сделать шаг ближе, он мертвой хваткой вцепился в мою рубашку.

От неожиданности Норри крякнул, чуть не уронив ребенка, но я в последний момент перехватила его и взяла на руки. Мы растерялись от происходящего, а малыш, не обращая внимания на наше оцепенение, чуть выгнулся назад, ухватил близко стоящую мать за косу и потянул к себе.

— Ох, Пресветлая! — невольно вырвалось у меня. — Подскажи, сделай милость…

Лишь на долю мгновения показалось, что что-то косматое, сумрачно-черное метнулось в дальний угол. Но стоило только моргнуть, и видение исчезло. И в ту же минуту Фундин заливисто засмеялся и попросился на руки к матери. Едва та взяла его, он протянул ручки ко мне — я перехватила, а малыш, повизгивая от счастья, вновь наклонился к гномихе. Нора ошарашенно посмотрела на меня. А я что? Я с точно таким же выражением лица взирала на нее.

— Ох, растудыть твою секиру, — прошептал мастер Норри и уже увереннее добавил: — Ну клиричка! Не знаю, что к чему, но, похоже, тебя к нам сам Дух Гор послал!

…Целый день я просидела в комнате рядом с малышом, и на протяжении всего времени тот был весел, играл и не капризничал. Правда, поначалу, когда я ушла в свою каморку за книгой, он немного похныкал, но быстро успокоился, когда я вернулась.

Дело шло к вечеру. Малыш, устав играть, уснул и мирно посапывал прямо среди игрушек. Я не стала его беспокоить, только лишь подушечку под головку положила да накрыла одеяльцем.

Пролистав книгу, так и не поняла, что же делать. И теперь просто сидела на скамеечке, привалившись спиной к стене, смотрела на безмятежно спящего гномика. Почти задремав, краем глаза заметила, что нечто полупрозрачное, черное и косматое отделилось от стены и, стелясь по полу, стало приближаться к ребенку. Малыш беспокойно заворочался. Скинув сонливость, я стала напряженно следить за тенью. Та, боязливо вздрагивая при каждом моем вздохе, постепенно пробиралась к Фундину. «Ах ты пакость! — разозлилась я. — Так вот кто мальчонку мучает!» Я хотела броситься на тварь, но поняла, что не знаю, как остановить ее. Тем временем тень почти вплотную подобралась к спящему ребенку и, выпустив пару длинных туманных петель, начала ощупывать воздух над его головой. В этот момент я увидела, как желто-красное свечение вокруг мальчика побледнело, приобретая рваные края. Тень же, напротив, увеличилась в размерах и стала еще более насыщенно-черной, по ней побежали неяркие бордовые всполохи. Фундин беспомощно всхлипнул, но так и не проснулся. Это и выдернуло меня из созерцания, заставив метнуть книгу, которую держала в руках. Я ощутила, как тварь, издав пронзительный визг, съежилась и метнулась обратно в стену. От звука упавшей книги малыш проснулся и заплакал. Я бросилась к нему, подняла на руки, стала укачивать. На шум прибежала встревоженная гнома. Продолжая укачивать мальчонку, я поспешила сказать:

— Все хорошо, Нора. Теперь я знаю, что за пакость прицепилась к Фундину. — Нора забрала сына и, только удостоверившись, что с ним все в порядке, стала меня слушать. — Я еще раз пересмотрю книгу и решу, что делать.

Нора согласно кивнула, но обеспокоенное выражение не исчезло с ее лица.

— Это опасно? — взволнованно уточнила она.

— Что именно? Та пакость, что прицепилась?

— Да.

— Ничего хорошего, — уклончиво ответила я, при этом даже не представляла, что буду делать, но четко решила, что обязательно что-то придумаю и не позволю тянуть силы и жизнь из малыша.

— Сегодня она еще появится? — волновалась Нора.

На мгновение задумавшись, я отрицательно качнула головой:

— Не думаю, ей хорошо досталось. Так что за Фундина пока можешь не тревожиться, а уже завтра я ею займусь.

Нора облегченно вздохнула и, подхватив игрушку из детской кроватки, стала развлекать малыша. Тот почти сразу же перестал плакать, успокоился и увлекся тряпичной зверушкой.

Подняв книгу с пола, я направилась к себе в каморку. В коридоре наткнулась на мастера Норри, который спешил к правнуку.

— Что? — грозно спросил он.

— Я знаю. Все завтра, — несвязно ответила и, обогнув гнома, поспешила скрыться за дверью.

Устало опустившись на топчан, я крепко задумалась. Единственное, что удалось выяснить опытным путем, — загадочная тварь боится моей книги с молитвами. Что же мне теперь, постоянно подкарауливать эту пакость возле малыша и при появлении швырять в нее томик? А если она теперь долго не появится? Мне что, куковать тут до морковкиного заговенья?!

— Ох, Пресветлая, помоги, — выдохнув в растерянности, начала перелистывать книгу.

Уже практически в самом конце я наткнулась на заголовок «Бестиарий нечистых тварей». С трудом разбирая готический шрифт, прочла первую надпись: «Зловредные твари, коих следует низвергать во владения Ярана Малеила, очищая владения Пресветлой Лемираен».

— Уф, ну и язык, — фыркнула я и, пересев к столу, чтобы свет от масляной лампы падал на страницы, принялась за вторую надпись, читая ее чуть ли не по слогам: — Анку^[18] — призрак, предвещающий смерть. — Вот и нащупала, где искать! — На кошмарно скрипящей телеге, запряженной… Не то! Моя пакость без телеги.

Оказалось, что в книге были собраны не только молитвы или слова силы, но и разные твари, которых мне надлежало уничтожать. Что ж, замечательно, просто замечательно! Надеюсь, среди них я найду ту самую пакость, что мучит Фундина.

Я продолжила читать описания.

— Дыбук^[19]… Дрекавак^[20]… Не то… Не то, — шептала я, уже увереннее пробегая глазами по строчкам. Твари были здесь описаны одна похлеще другой. Со многими из них мне не хотелось бы встретиться на узкой дорожке.

Майлинги^[21], например, милашки по сравнению с теми же личами^[22], а личи — ну просто лапушки с теми же демиличами^[23] и драуграми^[24]. — Ох, Пресвятая, — выдохнула я, когда от этих названий у меня в голове все перепуталось. — Послала ж ты на мою голову местную зоологию вместе с биологией! — Последняя вычитанная гадость называлась стирпсой^[25] и являлась вроде бы травой, но чересчур уж плотоядной.

Теперь, если захочется полежать на травке, я сто раз подумаю и с бестиарием сверюсь. А жатник?^[26] Его куда отнести — к флоре или фауне?! Этот мир изначально мне не очень-то нравился, а после изучения книжечки разонравился еще больше.

Наконец я нашла существо, более-менее подходящее мне по описанию. Им являлся некий пескик^[27] — зловредный призрак, питающийся человеческой силой, который чаще всего насылался при помощи проклятия. Первоначально это существо было довольно слабым, и если у человека имелся бог-покровитель, то призрак не мог причинить вреда. Но со временем, набравшись сил, пескик начинал нападать и на тех, кто имел покровителя, постепенно превращаясь в дыбука. После превращения он уже мог захватывать человека полностью. Избавиться от пескика можно было несколькими способами: первый — приобрести бога-покровителя. Правда, тогда дыбук находил другую жертву. Второй — окружить тварь молитвенным кольцом, чтобы не сбежала, а после провести ритуал по уничтожению. Только была одна проблемка — выловить его очень сложно. А после моего меткого попадания книгой это становилось практически невыполнимо, ведь теперь тварюга могла недели, а то и месяцы отсиживаться в укромном месте — где-нибудь в стене.

Первым делом я поспешила к Норе узнать, есть ли покровитель у ее сына, но едва сунулась в общие комнаты, как мастер Норри выскочил и, ухватив меня повыше локтя, запихнул обратно в каморку.

— Дурында, ты что делаешь?! — яростно прошипел он, едва дверь закрылась. — Тебе же было велено не высовываться, когда в доме есть кто-то кроме меня и Норы.

Освободившись от железного хвата, я столь же яростно прошептала:

— Предупредить не могли? Я, между прочим, не прогуляться вышла, а по делу — вопрос уточнить!

Гном раздраженно выдохнул, но уже менее разгневанно пояснил:

— К правнуку отец пришел, и вот он-то как раз и не должен тебя видеть.

— Это как это? — оторопело выдала я. — Муж что, с вашей внучкой в разводе? — Теперь настала моя очередь удивлять гнома, заставив его вскинуть брови едва ли не до середины лба. — Ну, они вместе не живут? — поспешила пояснить я.

— Да, — слегка растерянно кивнул мастер. — После того как Фундин заболел, я взял Нору к себе. Филиндил — сотник кольца внутренней охраны, не последний гном в нашем клане. Ему покой нужен, а малыш не давал спать ни днем ни ночью. От этого Филиндил ходил злой, раздражался без меры, стал резок к Норе. Чтоб дело не дошло до большой ругани и позора в семье не было, я предложил, пока внук не выздоровеет, чтобы она с малышом пожила у меня.

— Ясно, — фыркнула я. — Папаша мужской шовинист и законченный деспот.

Гном недовольно нахмурился, явно не поняв, что я сказала, и погрозил мне пальцем.

— Смотри, девка, будешь кидаться непонятными или запретными словами, махом на язык укорочу.

— Я сказала, что мужчина в доме — всему голова, — с ухмылкой «перевела» я свою фразу.

Мастер Норри сразу посветлел лицом, кивнул и, уже собираясь уходить, добавил:

— Ты смотри, даже носа наружу не показывай. Не приведи Дух Гор, тебя Филиндил увидит — прибьет мгновенно.

— Только вы мне не забудьте сообщить, когда он уйдет, а то у меня парочка важных вопросиков есть. Без них я вряд ли Фундину помочь сумею, — сказала я в спину выходившему из каморки гному.

Сотник Филиндил убрался из дома мастера только поздно вечером. Все это время я сидела в своей каморке и успела рассмотреть способы уничтожения пескика. Правда, в сложившихся обстоятельствах ни один из них не мог гарантировать стопроцентного успеха. Во многом был виноват мой меткий бросок. Если бы я тогда не швырнула книгу, то уже завтра тварь бы вновь попыталась напасть на мальчонку. Осталось бы окружить ее молитвенным кольцом и уничтожить. Теперь же мне каким-то образом следовало выманить эту пакость, но как — я не знала. Если посвятить Фундина богине Лемираен, то тут, боюсь, не согласятся уже его мать и прадед. А оставлять разгуливать на свободе опасную тварь мне совершенно не хотелось. Однако на всякий случай я принялась повторять все подходящие молитвы, а то не приведи Светоносная, в самый ответственный момент растеряюсь.

Кстати, за прошедший день для меня уже стало естественным поминать богиню. Я полностью восприняла свою новую сущность, осознала свое предназначение, хотя еще только начала постигать, в чем же заключается смысл жизни наемного клирика и какие обязанности я должна выполнять.

В каморку заглянул мастер Норри.

— Ну и что ты хотела спросить? — поинтересовался он с порога.

— У Фундина есть небесный покровитель? — задала я самый главный вопрос, на что гном тяжело вздохнул и уселся на топчан.

— Нету, — с трудом выдавил он. — Правнук хоть большей частью по крови гном, но все же не полностью. При посвящении Духу Гор это сразу же станет ясно. Мы думали потянуть до тех пор, пока мальчик не осознает себя… Пока полностью не осознает, что он гном, и вот тогда Дух примет его и Изначальное Пламя не опалит… А так… Рано еще, рано!

— Угу-сь, — закусив губу, я стала сосредоточенно размышлять, что делать дальше. — А как вы отнесетесь к тому, чтоб он двух покровителей имел? — Я старалась осторожно подбирать слова, чтоб мастер не вспылил. Гном нахмурился, не сообразив, к чему я клоню. — Понимаете, — продолжила объяснять я, — пока ребенок не имеет небесного защитника, к нему будет цепляться всякая пакость. И даже если я уничтожу нынешнюю тварь, ее место может занять другая, возможно, более опасная…

— Ну? И что ты предлагаешь? — перебил меня Норри.

— Я предлагаю, чтоб на время, пока Фундин подрастает, его защитницей была Светоносная богиня Лемираен.

— Что?! — яростно вскричал мастер, вскакивая с топчана. — Ты предлагаешь моему правнуку связаться с человеческим божком?! Да как ты смеешь?! Ты!..

— Сядьте! — резко крикнула я. — Сядьте и слушайте! — Однако гном и не подумал, а разгневанно уставился на меня. Я же попыталась донести до него суть: — Вам правнук важен или собственная гордость?! Или, может, вы готовы принести его в жертву пескику, но не позволить другим высшим покровителям коснуться его?!

После этих слов мастер Норри немного успокоился и даже сел обратно.

— Клиричка, мне совершенно не нравится то, что ты предлагаешь, — безапелляционно заявил он. — Не может гном быть посвященным вашей человеческой богине. Это недопустимо.

— Тогда я не даю гарантий, что, скажем, через некоторое время новая тварь не прицепится к вашему правнуку. — Я тоже могла быть не менее настойчивой.

— А ты сделай, чтоб не прицепилась! — упорствовал прадед.

— А луну с неба не хотите? — едко уточнила я. — Я вам не сама богиня, а только ее служительница. И вам, чтобы спасти правнука, нужно или быстренько посвящать его Духу Гор или Светоносной.

Гном скривился.

— Я Норе скажу, — глухо бросил он, — пусть сама решает, — и с угрюмым видом пошел к себе.

Нора появилась у меня на следующее утро, когда я уже провела час в молитве Пресветлой и даже чуть размялась.

— Мне не нравится то, что ты предлагаешь, — с порога резко заявила она и тут же задала свой первый вопрос: — Это не опасно?

Я отрицательно качнула головой.

— Это не помешает Фундину в будущем?

Я вновь мотнула головой.

— Только люди поклоняются вашей богине?

В третий раз ответив отрицательно, я пояснила:

— Не только. У нас в ордене один сидхе есть, два полуорка и один светлый эльф. В принципе, у нас много разного народа обитает, так что твой малыш не будет исключением. — Все эти сведения я почерпнула из смутных видений, которые то и дело всплывали в голове.

— Тогда я согласна, — обрадовала меня Нора. — Если Фундину от этого будет лучше, то можешь делать свое посвящение.

— Проводить, — поправила я ее и попросила: — Только мне нужна будет чистая родниковая вода и небольшая жаровня, чтобы развести огонь.

Гномиха кивнула и вышла. Я же стала готовиться. Мне еще никогда не приходилось проводить обряд посвящения. То есть никогда на моей памяти. А вот судя по отголоскам видений — очень даже часто. Для начала я полезла в книгу, чтобы, не полагаясь на смутные воспоминания, досконально узнать, что за чем следует. И, проштудировав ее, я еще раз мысленно все проговорила. Отыскала в сумке шкатулку с благовониями и мешочки с травой. Нора вернулась, едва я встала у топчана на колени, принявшись шептать молитву «на удачу».

— Может, сначала поешь? — участливо поинтересовалась она.

Не прерывая потока слов, я отмахнулась и, лишь дочитав, поднялась с пола. Подхватив заранее приготовленное, я пошла за гномихой. Мы прошли в детскую, где совершенно счастливый Фундин, сидя на шкуре, играл с тряпичными зверушками, а его недовольный прадед устанавливал небольшую треногу для жаровни. Проходя мимо, я наклонилась к малышу, погладила его по головке.

— Благодарю вас, что вы разрешили мальчику обрести небесного защитника, — обратилась я к мастеру.

Гном еще больше насупился, но все же кивнул, как бы соглашаясь со мной.

Я начала приготовления к ритуалу: достала из мешочков по щепотке трав и бросила их в бронзовую плошку, в другую налила воду из кувшина и установила обе на угли. Затем подожгла палочки с благовониями и, воткнув их в специальные отверстия в коробочке, поставила на пол перед малышом. Последним взяла в руки амулет со знаком богини, который еще в каморке отцепила от общей связки. Чтобы передать ему изначальную частичку силы, вытащила из-за ворота свой и соединила их на миг. Комнату тут же озарила легкая вспышка света. Вот теперь можно начинать! Хотя…

— Мастер Норри, отойдите в сторону, а еще лучше — встаньте у двери, — попросила я гнома. — Вы своим настроем можете помешать проведению ритуала. И ты, Нора, тоже отойди к деду.

Они нехотя послушались. Положив амулет рядом с дымящимися благовониями, я взяла малыша на руки и уселась с ним на шкуре перед импровизированным алтарем. Сложила ладони вместе так, чтобы ребенок оказался в кольце рук, и зашептала первые строки:

— Богиня Покровительница, убереги просящего от бед и зла навеки, ниспошли защиту, заступись…

Слова с тихим шелестом падали в тишине комнаты, при этом заполняли ее и, отражаясь от стен, усиливались, охватывая нас с Фундином. Травы в бронзовой плошке задымились, запах осеннего костра добавился к аромату благовоний. Я продолжала читать, закрыв глаза и растворяясь в неожиданно нахлынувшей благодати и покое. Малыш присмирел, перестав ерзать у меня на коленях.

Вдруг я почувствовала, что что-то неладно, словно что-то мешает моей молитве: срывает узор слов, раздирает кружево обещаний. Понимая, что что-то пошло не так, я воспользовалась внутренним зрением и в тот же миг увидела, как из стены появилась уже знакомая тварь. Ее тянуло к нам, будто на аркане. Она извивалась, упиралась, но все же продолжала приближаться к нам. Малыш испуганно вскрикнул и попытался сползти с моих коленей, но я удержала его, прижав покрепче к себе, и повысила голос:

— Пресветлая мать, дающая жизнь…

Пескик не мог убраться в стену, что-то прочно удерживало его на месте. И тогда существо совершило отчаянный бросок ко мне с Фундином. В мгновение ока я подхватила лежащий возле коробочки амулет и что есть силы запустила в тварь. Раздался вой. Священный знак застрял в призрачном теле пескика, заставляя корчиться и извиваться. Не прерывая молитвы, я развернула ладони в сторону твари, и амулет, увязший в черном месиве, в которое превращалась и без того бесформенная тварь, резко вспыхнул, растворяя ее косматые клочья. И в это мгновение вода во второй плошке поднялась столбом вверх и, задержавшись на пару секунд, рухнула вниз, обдав нас с малышом мириадами неожиданно прохладных брызг. Амулет, тихо звякнув, упал на пол.

— Просьба о защите услышана и принята, — хрипловатым голосом произнесла я. — Теперь ребенок в безопасности.

У двери Нора облегченно вздохнула, амастер потрясенно крякнул.

— Что здесь происходит? — раздался грозный окрик. — Что эта презренная человечка делает у вас в доме?! Какую пакость она сотворила с моим сыном?!

Я резко развернулась; на пороге комнаты, уперев руки в бока, стоял гном и гневно смотрел на меня. Это был отец Фундина.

Глава 3

От его громкого голоса малыш заплакал. Нора побледнела и в бессилии потихоньку начала сползать по стенке, а мастер Норри растерянно взирал на зятя. Филиндил, демонстративным жестом положив руку на оголовье боевого молота, пристально разглядывал меня. Я тоже в упор смотрела на него. А посмотреть было на что — сотник внутреннего кольца оказался довольно крупным и сильным гномом, держался весьма уверенно и, судя по всему, был серьезным бойцом.

— Я еще раз спрашиваю, — по-прежнему грозно потребовал он. — Что эта презренная человечка здесь делает?!

— Что орешь?! — не менее грозно начала я. — Не в лесу! Не видишь, ребенка испугал?!

Гном, разъяренный моим ответом, бросился ко мне, но пришедший в себя мастер загородил дорогу. Сотник бешеным взглядом ожег Норри, но остановился.

— Если бы это был мой дом, — сдавленным от гнева голосом прохрипел он, — то, не медля ни секунды, я убил бы эту мерзость, что посмели притащить и тем более допустить к моему сыну!

Еще находясь в единении с богиней, я окинула прищуренным взглядом взбешенного отца. Мама дорогая! Вот гад!.. Теперь я поняла, ЧТО мешало моей молитве.

С трудом сдерживая порыв, я сняла ревущего Фундина с коленей, а потом медленно встала.

— Ах ты дрянь! — с яростью, пугающей меня саму, прошипела я. — Так вот из-за кого эта пакость явилась в дом! Это ты виноват в мучениях малыша! — Теперь уже мастер Норри развернулся ко мне и стал загораживать гнома. Я же, словно взбешенная тигрица, едва не бросалась на Филиндила. — Это ты был проклят! Это из-за твоих поступков страдал ребенок!

— Да она еще и бешеная?! — рявкнул сотник, вытаскивая молот.

Перепуганная Нора завизжала и кинулась к ребенку. Мастер Норри толкнул зятя к стене и, прижав его, старался не допустить, чтобы тот бросился на меня. Я же совсем потеряла чувство меры.

— Пескика просто-напросто привязали к ребенку, как веревкой! — уже орала я. — Что ты мог такого сделать, чтоб появились желающие проклясть, покарав через дитя?!

Увидев рассеивающийся след, ведущий от Фундина к сотнику, и разглядев мглу, которая словно ветки перекати-поля оплетала его плечи, я сразу же поняла, кто виноват в беде. Проклятие, поселившееся на отце, было импульсивно-нечаянным, то есть брошенным в сердцах в момент наивысшей опасности и безысходности, — это подсказали знания, запертые в моей голове. Плотность плетения проклятия, отсветы и блики, которыми переливались ветви, а также то, насколько долго оно висело на нем, говорило, что наславший, скорее всего, мертв, причем погиб от руки самого сотника. При этом проклятие было брошено на весь род, неизвестно до какого колена.

Я готова была разорвать его голыми руками. Единение с богиней только добавляло мне неистовства, поскольку Лемираен, мать всего сущего, как любая мать, готова была защищать своих чад. И этот божественный гнев и исступление сейчас передавались мне.

Последние слова прогремели в уже полной тишине. Молчали потрясенная Нора, мастер, и даже сотник Филиндил казался потрясенным моим заявлением, только малыш тихо всхлипывал на руках у матери.

— Я сейчас приведу сюда стражу, и она разберется, каким образом полоумная ведьма оказалась в сердце Торсина, — придя в себя, пообещал сотник и, отшвырнув мастера, вышел вон.

В абсолютной тишине было слышно, как хлопнула входная дверь.

— Уходить тебе, клиричка, надо. И чем скорее, тем лучше. От тебя сплошные беды, а сейчас стражи придут, и их еще больше будет, — мрачно выдавил Норри.

— С удовольствием, — хрипло бросила я, — моя жизнь у вас в гостях тоже не сахар. Как глянула на этого папашу, так чуть рассудок от злости не потеряла. Мало того, что характер у него бешеный, так еще и дрянь на себе всякую таскает. — Нора, услышав мои слова, тихо заплакала, а я продолжила: — И от этой мерзости его уже никто не избавит, разве что Светоносная смилуется, но раз он в нее не верит, то больше некому. Не знаю, поможет ли здесь ваш Дух Гор, однако если проклятие сумеют снять с отца, то дети его все равно будут страдать. — И, развернувшись к Норе, специально для нее добавила: — К Фундину ни одна пакость больше не прицепится, это я обещаю. Он теперь под защитой Пресветлой. Но тебе бы лучше от такого мужа уйти, иначе все другие дети точно так же мучиться будут. И это уже может быть не симпатяга пескик, а что похуже, например дыбук. На твоего супруга земсту^[28] повесили, — вдруг вспомнилось название проклятия. — Так что считай, его уже нет, а тебе с ним страдать незачем.

— Что ты знаешь?! — сквозь слезы простонала Нора. — Что ты понимаешь?! Ты даже не знаешь, какой он!

— Не знаю, — согласилась я. — Но вижу одно: его проклятие — земста, а такое просто так не насылается, и далеко не за добрые деяния. Мое дело предупредить, а что дальше — ты сама решай. — Подняв с пола амулет, я вновь вытащила свой и сложила их вместе, чтобы обновить частичку божественной силы, утраченную во время развоплощения пескика. Комнату еще раз озарила легкая вспышка света. — Держи, — я протянула его Норе, — это для Фундина. Пока он маленький, зашей в подушку, на которой спит. Потом, когда станет постарше и уже сможет тайно носить его, повесишь на шею. С вашим Духом Гор, которому вы потом будете посвящать мальчика, Лемираен договорится. Главное, чтоб об этом ее сам Фундин попросил. Поняла?

Гномиха кивнула, вытерла слезы и взяла амулет.

— Пойдем, клиричка, — потянул меня за рукав мастер, — ты и так много бед нам принесла, незачем еще больше. Если стража тебя здесь застанет, то я уже ничем не смогу помочь.

Вернувшись в каморку, я быстро начала складывать свои вещи в сумку. Покидала все фляжки, мешочки и прочую мелочь, не до аккуратности сейчас, стражники вот-вот нагрянут. Когда стала натягивать стегач, зашел мастер, неся здоровенную сумку, замотанное в тряпку оружие и небольшой щит.

— Готова? — немного нервно поинтересовался он.

— Сейчас, только в доспех влезу, — ответила я.

Он, махнув рукой, бросил скатку с оружием на топчан и, открыв сумку, стал запихивать в нее мое железо.

— Некогда. Нам еще бы успеть проскочить жилые коридоры, пока их не оцепили.

— Да вы меня в какой-нибудь дальний закуток запихните, я всю суету пересижу, и уж тогда вы неспешно меня выведете, — предложила я свой вариант.

— Тогда тебе недели три отсиживаться придется, — пробурчал мастер, с трудом заталкивая в баул объемную бригантину. — Это не выход. Сейчас главное, пока все ходы на поверхность не перекрыли, тебя вывести, а там я с советником договорюсь и с зятем потолкую. Ишь, взял моду лучших камнезнатцев отшвыривать, как редкобородых щенков! — И, управившись, качнул головой, указывая на дверь. — Ну что, пойдем?

Я выбрала бо́льшую из двух сумок и взвалила ее себе на плечо. Подхватила под мышку замотанное оружие, а гном, вскинув другой баул со щитом, первым вышел из каморки.

Мы шли уже больше трех часов по каким-то полузаброшенным туннелям и шахтам. На пути нам встречались заваленные забои и отнорки, в некоторых коридорах пол был усыпан грудами мелкого щебня или завален здоровыми камнями, через которые приходилось перелезать. В одном месте, когда ход шел под уклон, на полу в тоннеле практически по колено стояла вода, и нам пришлось брести в ней чуть ли не час, пока ход вновь не повел вверх. Последний отрезок пути шли по штольне, затянутой паутиной, на полу которой слоем лежал птичий помет вперемешку с мелкими костями, противно хрустящими под ногами. Запах стоял неописуемый, аж глаза слезились. Но гном упорно вел вперед.

Наконец я увидела слабый свет. Похоже, путь подошел к концу. Гном остановился.

— Все, выход там, — он указал рукой. — Спустишься по восточному склону, но только сильно вправо не забирай, а то на стражей наткнешься. Они охраняют подступы к главным воротам. Ну, а там от подножья по солнцу пяток дней пути — и ты у своих.

Я кивнула и уточнила:

— А нахожусь я где? Я ж тут ничего не знаю!

— Говорю же: пойдешь по солнцу, то есть на запад и окажешься у своих, — нетерпеливо пояснил мастер.

— У своих — это где? — снова уточнила я. — У орков, у гоблинов, у троллей? В Козлобобруйске, Мухосранске? Я ж не знаю! Я понятия не имею, что у вас там, на западе, выросло! Порт, поселение, крепость?! А может, кочевой стан какой?!

Гном озадаченно посмотрел на меня и даже дернул себя за бороду, словно пытался понять, что же я такое сказала.

— Мухо… Что? — наконец переспросил он.

— Мухосранск, — повторила я. И, видя, как глаза мастера от удивления становятся все больше и больше, пояснила: — Поймите, я действительно не знаю местной географии. Я из о-очень далекого места.

— Так ты, получается, не врала, когда говорила, что не знаешь, где находишься?! — потрясенно выдохнул тот.

— Наконец-то! — я взмахнула руками. — Дошло-таки! А я вам что уже на протяжении трех дней твержу?

— Ох ты! — Гном озадаченно почесал макушку. — Что мне с тобой делать-то?!

— Хотя бы рассказать, что у вас тут поблизости находится, чтоб не вслепую в неизвестность идти.

Норри выдохнул, обрадованный малыми запросами.

— Так. Ну, смотри, — начал он после недолгого раздумья. — Ежели двигаться строго на запад, то ты попадешь в Перисфоль… Туда, где в Ремиле ваш основной храм находится. А если заберешь севернее, то попадешь прямиком в Кулвич. Что там будешь делать, я не знаю, но вдруг?!

— Погодите, — перебила я мастера. — Перисфоль — это что?

— Столица Ремила, его главный город, где князь живет! — Похоже, он уже начал раздражаться, из-за того что приходилось объяснять общеизвестные вещи. — А Кулвич — дальний пограничный городок. Ясно?

Я кивнула и уточнила:

— А там люди живут?

— Ну ясен-пережог, что не гномы! — рыкнул Норри. — Какие тебе гномы не в горах жить-то будут?!

— А если я на восток пойду, то где окажусь? — продолжила пытать его.

— В Ваймер попадешь, — обреченно пояснил мастер и, предугадывая мой вопрос, выдал: — И там тоже люди живут! Но я бы тебе туда не советовал. Там, как всегда, неспокойно. Последователи Чернобога вновь силу почуяли… Хотя ты ж клиричка, может, тебе туда самое дело идти. Но опять-таки, ежели ты в одиночку к жрецам Сейворуса попадешь, то живой не вырвешься. Точно в жертву на капище принесут… Слушай, как тебя там, Ольна, — вдруг оборвал свой рассказ гном, — некогда мне с тобой возиться, мне к советнику быстрее надо, пока Филиндил через его голову не перепрыгнул и к старейшинам не успел. Топай-ка ты в Перисфоль, и уж там ваши жрецы все тебе разъяснят и подробно расскажут. А мне бежать надо, а то как расшевелится это крысиное гнездо, как пойдет ругань между советником и правящими старейшинами!.. Мне твоя помощь тогда хуже «козла» в плавильной печи станет! — С этими словами мастер стал сгружать на меня сумку, которую до этого нес. — Вот все, что у тебя было, вернул, можешь не сомневаться. И щит свой забери. А седло, уж извини, я тебе возвращать не буду, в большой спешке уходить пришлось, с ним таскаться неудобно.

Закидывая на спину щит, я невольно представила себе, как тащилась бы с седлом, не зная, куда его пристроить. На спину на манер рюкзака и как у лошади подпругу на брюхе застегивать?..

Меня стал разбирать истерический смех.

— Ты это давай, поторапливайся, — стал выпроваживать меня мастер Норри. — Тоже, удумала потешничать!

Навьючивая на себя две сумки, одну, самую большую, — на спину, а ту, что поменьше, — на грудь, я все никак не могла побороть душивший меня смех. Хороша бы я была с седлом, ох хороша! И так на черепаху из-за щита, прицепленного к сумке на спине, похожа, а с ним бы вообще за улитку сошла.

— Ну давай, клиричка, — махнул мне на прощанье гном. — Удачи тебе!

— И вам, — пожелала я и напомнила: — Не забудьте Фундину сказать, чтоб он Лемираен сам о помощи попросил, когда вы его Духу Гор посвящать будете.

На что мастер еще раз махнул рукой и, развернувшись, пошел обратно.

…Выход из штольни прикрывали кусты, полностью затянувшие всю площадку перед ней. Когда я, с трудом продравшись сквозь заросли, вышла наружу, то невольно поняла, насколько за эти три дня успела соскучиться по чистому небу и ласковому солнышку. До чего же хорошо было вновь оказаться на просторе, а не в замкнутых стенах коридоров и пещер.

— Пусть свет непрестанный светит, а солнце восходит всегда, — машинально прошептала я ритуальную фразу, прикрывая рукой отвыкшие от яркого света глаза.

Когда притерпелась и смогла рассмотреть, что меня окружает, то так и замерла. Передо мной предстал пейзаж невероятной красоты: по левую руку простирались серые, покрытые белоснежными шапками снегов горы. У их подножия раскинулись необозримые просторы изумрудных лугов и проглядывающая далеко-далеко блестящая лента реки. А за ней едва различимая для глаза зеленая нитка леса. Справа начиналась холмистая местность, переходящая в плоские равнины, а те, в свою очередь, сливались с голубоватой дымкой горизонта.

Не знаю, сколько я так стояла, но из неподвижного созерцания меня выдернул пронзительный клекот птицы, парившей в вышине. Глубоко вздохнув и скинув с себя наваждение, с кряхтением поправила тяжеленные сумки и, прикинув, где может быть наиболее пологий склон, осторожно начала спуск.

Ушла недалеко, не дальше пары сотен метров, как меня внезапно осенило: я веду себя, словно непуганая идиотка, причем в клинической стадии. Гномы ведь не дураки, у них обязательно должны снаружи быть выставлены стражи. Это же правила элементарной безопасности. Если я сейчас стану вышагивать во весь рост, как мамонт по степи, то далеко не уйду, мигом отловят. И после этого меня точно будет ждать участь того тела, что было брошено в камере.

Я тут же присела и стала оглядываться в поисках подходящего укрытия. Приметив невдалеке заросли кустарника под небольшим каменным козырьком, решила перебраться туда. По моим прикидкам место должно быть неплохим: и сверху не видно, и с боков все прикрыто. Кое-как освободившись от опутавших меня сумок, чуть ли не ужом проскользнула в заросли и, тщательно обследовав ближайшее пространство, перетащила всю поклажу туда.

Подумав, решила: сейчас, днем, пока все просматривается как на ладони, следует затаиться, а когда наступят сумерки и будет плоховато видно, постараюсь уйти как можно дальше. Спускаться вниз в потемках — не самый лучший вариант, но и маячить средь бела дня, изображая из себя идеальную мишень, тоже не дело. Был и другой вариант развития событий: меня могут начать искать. Как лучше поступить в таком случае: отсидеться у погони под носом или, наоборот, постараться увеличить расстояние между нами? Если выбрать второе, то надо двигаться, невзирая на опасность. А если пересиживать, то тут другой аспект — гномы знают каждый камешек в своих горах, поэтому спрятаться — непростая задача. Куда ни кинь — всюду клин!

Несколько раз вдохнув-выдохнув, задавила излишнее волнение, а потом решила не суетиться и остаться на месте до сумерек.

Покрутив головой по сторонам, определила, что сейчас, похоже, весна, где-то ближе к лету, солнце в зените, значит, стемнеет здесь не раньше чем через семь, а то и через все десять часов. Теперь надо переодеться, поесть и хорошенько отдохнуть, чтоб, если выпадет возможность, двигаться всю ночь.

Конечно же, выбранное место не являлось идеальным схроном, но пересидеть до сумерек было можно. Стараясь делать меньше движений, я принялась проверять сумки. Что в малой, я уже знала, поскольку разбирала ее еще в камере, а вот что в большой, помимо напиханного туда железа, мне было неизвестно. Первой, конечно же, извлекла бригантину, проверяя, все ли клепки в порядке, нигде ли суконная основа не порвалась. Я рассматривала ее с привычкой рачительного хозяина и в то же время любопытным взглядом первооткрывателя, — в голове потихоньку начинали смешиваться мои собственные впечатления и кем-то заложенные в меня знания. Потом достала и проверила наручи, щитки, латные перчатки… Ну какая прелесть! Гибкая, удобная перчатка, а чешуйки-то как сделаны! Так… Что у нас там дальше? Ну, это наголенники, кольчужка… Везде целая? Латать нигде не надо? Шлем этот злополучный!

Я извлекала железо, а сама прикидывала, что из него надевать: все же не напялишь — звенеть буду, словно погремушка, а в мешках тащить — ноша слишком неудобная. К тому же шальной болт схватить без доспеха — верная смерть, а с доспехом… Короче, лучше в доспехе, так хоть шансы повыше.

Из-за невозможности выпрямиться в полный рост я с трудом влезла в доспехи… А вот щитки — долой, перчатки — туда же, шлем нормальный обзор закрывает, так что и его — в мешок. Конечно, подмывало бросить его здесь, однако остаться без одного из немаловажных элементов доспеха было бы глупо, а также робкая надежда, что, может, благодаря ему когда-нибудь смогу оказаться дома, удержали меня.

Пока одевалась, взмокла. Сейчас весна, скоро лето, жарко будет… Я ж заживо сварюсь! Ох мамочки! Бедные средневековые рыцари… Бедные наши парни из мастерской на летних фестивалях! Как же они весь день выдерживали?!

Немного отлежавшись и остыв, вернулась к дальнейшим раскопкам в сумке. Нашлись краюха хлеба, четверть головки сыра, мех литра на три воды, полный. Смерть от голода и жажды мне не грозит, во всяком случае — в ближайшие дни. Смена белья, скатка из одеяла, закопченный котелок, завернутый в тряпицу… На дне сумки обнаружила кистень. Ух ты! Клевец, пернач, кистень, меч… Да у меня прямо целый арсенал! Только меч выбивался из общей композиции. Интересно, кто ж такие наемные клирики, что с таким количеством смертоубийственного железа ходят?! Посмотрела на свои руки — кулак, как у доброго мужика, — сбитые и намозоленные костяшки пальцев — совсем бойцовские! Хех! Это что ж я делать должна, раз считаюсь клириком-наемницей? В чем тут суть заключается, что от меня требовать будут? Поймать бы кого, расспросить про тонкости, ведь знания, спрятанные в голове, пока молчат, выдав только общие понятия. Я уж начала привыкать к внезапно всплывающим подсказкам. Хотя с малышом, можно сказать, крупно повезло — практически все по наитию сделала. А ведь в следующий раз такое счастье может и не случиться: не успею в книжке покопаться, посидеть, подумать, как с новой тварью справиться, или очередное необходимое «озарение» не произойдет.

Закончив обследование сумки, я все аккуратно перепаковала, сложив в одну, и принялась за разбор оружия. Развернув, обнаружила сданный гномам нож, пернач, клевец и меч с поясом. Нож тут же неосознанным движением запихнула в сапог, и только потом поняла, что именно сделала. Хмыкнула, конечно, более по привычке, нежели от удивления, и продолжила осмотр. Пернач был обыкновенный, с шестью гранями — цельнометаллическая ручка сантиметров семьдесят длиной, обмотанная кожей рукоять, сверху все это увенчано большим шипом. Просто, надежно и удобно. Клевец — узкий граненый, чуть загнутый книзу и напоминающий кирку клюв, молотообразное утолщение на обухе, длинная ручка с хорошим балансом. Красотища, одним словом, если не задумываться, для чего применяется. Кистень — шипастый шар на недлинной цепочке, прицепленный к деревянной рукояти, — вещь, конечно, хорошая, но знать бы еще, как толком с ней обращаться. Ведь можно себя покалечить вместо противника или, чего доброго, зацепиться за что-нибудь и остаться без оружия в самый разгар схватки. Приглядевшись к своему «арсеналу» внимательнее, я заметила на боевых поверхностях странный одинаковый узор, проглядывающий едва заметной тонкой вязью. А оружие, похоже, не совсем простое!

Напоследок я оставила меч, поскольку он выделялся среди прочего оружия. Осмотр начала с рукояти. Интереснее всего, что меня совершенно не тянуло обнажить клинок. Внутреннее чутье предостерегало от желания вынуть его из ножен. Причем ножны-то были как раз самые обыкновенные: простые деревянные, обмотанные потертой сыромятью. А вот рукоять меча совершенно не подходила под них. Создавалось впечатление, словно драгоценность в дерюгу завернули. Меч был полуторным — рукоять под полуторный хват, обтянутая кожей, но без изысков. В навершии — шар, стилизованный под бутон цветка. Но все вместе, особенно бело-голубоватый камень в центре перекрестия, создавало впечатление невероятного изящества и… Не знаю, как объяснить, но несмотря на то, что я даже не обнажала клинок, оружие казалось удивительно гармоничным, без единой лишней детали. В общем, идеальный клинок.

Чуть повозившись и все-таки сумев отцепить меч, я надела пояс, прицепила к нему клевец и пернач, а вот кистень снова убрала в сумку от греха подальше. А то схвачусь по глупости и отобью себе что-нибудь. Главным доводом, чтобы убрать меч в скатку, являлось внутреннее нежелание вынимать клинок. А неосознанным желаниям в последнее время я стала доверять. Поэтому со спокойной душой переопределила клинок за спину, сделала несколько скупых глотков воды и, устроившись поудобнее, провалилась в чуткий сон.

— …Ты не понимаешь! — Гном был безумно разъярен. — Этот выживший из ума старик притащил к моему сыну сумасшедшую человеческую ведьму! Я даже понятия не имею, что она с ним сотворила! У меня и так растет не ребенок, не воин, а постоянно орущее слезливое нечто! Такое чувство, что это не мой сын, а подмененная сопливая девчонка!

— Успокойся! — громыхнул другой, седой, кряжистый, мощный, но старый, как замшелый камень. — Если ты притащишь свою сотню к дому мастера, это ничем тебе не поможет, а даже навредит!

— Почему?! — вскинулся первый: молодой, но столь же крупный и сильный. — Чем это может мне навредить?! Я поймаю ведьму! Я ее в рудниках сгною, только за то, что она посмела находиться рядом с моим сыном!

— Да успокойся же ты, бешеный! — встряхнул его за плечи старый. — Подумай, тебе нужна огласка, что клиричка была в доме деда твоей жены? Тебе нужно, чтобы старики стали задумываться, что она там делала?

— Что она могла там делать?! Порчу наводить! Люди нам враги! Нас они ненавидят и всегда вредят!

— Это ты молокососам рассказывай, — чуть тише бросил седой. — Старики еще помнят, что могут клирики, особенно наемные клирики, поэтому появится множество вопросов к мастеру, к твоей жене, а самое главное — к тебе. Ну-ка, еще раз повтори мне, что она кричала?

— Зачем?!

— Повтори! — рыкнул старый, и молодой нехотя повиновался:

— Орала, что на мне проклятье уже давно, что из-за меня страдает сын. Голосила, что кого-то ко мне привязали веревками, покарав через сына… Это бред!

— Не думаю, — печально выдохнул седой, еще раз выслушав сумбурный рассказ. — Я б на твоем месте не за стражей бежал, а к нашим хранителям.

— Зачем?! Я терпеть не могу этих бормочущих стариков! — вновь в бешенстве подскочил молодой. — Мне нужно звать стражу, пока полоумный дед куда-нибудь не спрятал ведьму! Она ответит за все страдания моего сына!

— Ты никуда не пойдешь! — Яростный голос умудренного жизнью гнома многократным эхом отразился от стен. — Это говорю тебе я, твой наставник! — И уже спокойнее продолжил: — Не мешай всех людей в одну кучу. Князья Ремила — они виноваты в этой войне, поверь мне, разменявшему уже четвертую сотню лет. Если ты причинишь зло клиричке, которая помогла твоим родным, ты жестоко поплатишься за это, и, может быть, не ты один.

— А…

— Дослушай! — вновь громыхнул седой, обрывая своего ученика. — Клиричка сказала тебе, что проклятье старое, значит, ты должен вспомнить, что и когда сделал недозволенного. Хотя мне и больно допустить такую мысль о лучшем ученике. Пойми, Филиндил, на войне нет победителей и побежденных — страдают все. И что бы ты ни сделал по приказу, есть вещи, которые допускать нельзя.

В голове замелькали образы той полузабытой ночной вылазки, когда он еще не был сотником. Когда молодые, но уже пережившие ужас очередной войны гномы решили отомстить, напав на человеческое поселение…

Сопротивляться было некому, только юнцы, едва способные поднять оружие, да женщины, но и те и другие опьянены ненавистью…

Мечущиеся с факелами фигуры… Разверзнутый в крике рот… Залитое кровью лицо… Мать, закрывающая маленького ребенка и умоляющая пощадить его… Ты проклят! Будь ты проклят навеки! Ты и твои дети!.. Удар топора… Хлюпающий звук… Оборвавшийся крик…

— …Ничего! — упрямо вздернул подбородок молодой. — Я ничего никогда в жизни не делал недопустимого!

— Хорошо, — облегченно выдохнул седой. — Но к хранителям все же сходи, а клирика не трогай.

— Обещаю, — тот покорно склонил голову. — Я к ней не прикоснусь…

— Я дал наставнику слово не трогать ее, но совершенно не обещал, что этого не сделает кто-то другой. Поэтому ты, Строрри, как мой лучший воин в сотне и самый надежный товарищ, выполнишь то, о чем я прошу. Только тебе я могу доверить это дело.

— Хорошо, — склонил рыжую голову гном и твердо пообещал: — Не подведу, — затем поправил висевший на поясе топор, развернулся и, глухо позвякивая доспехом, направился к выходу на поверхность…

…Спала я урывками: то проваливаясь, то вновь всплывая из омута сна, прислушивалась к подозрительным звукам. Однако при всем этом умудрилась отдохнуть, и весьма неплохо. Солнце клонилось к закату, воздух чуть посвежел, обещая долгожданную прохладу. Небо потихоньку затягивали облака, предвещая темную ночь. Еще немного — и можно будет тронуться в путь.

Достав из сумки хлеб и сыр, отломила понемногу того и другого, пожевала, заглушив голодное урчание в животе. Сыр оказался сильносоленым, но, невзирая на жажду, я ограничилась небольшим количеством воды; неизвестно, когда и где удастся пополнить запасы.

Новый мир страшил неизвестностью. Наверное, даже у гномов мне было более уютно, нежели теперь. Они объясняли, что в каком случае меня может ожидать. А здесь… Необъятные просторы совершенно незнакомого мира, а я одна. И некому подсказать, что делать, а самое главное — объяснить, кем являюсь. Чтобы понять, что я теперь другая, не надо смотреть в зеркало, иная внешность — это сейчас не главное. Я изменилась внутри. Раньше во мне отсутствовала уверенность сильного человека, то есть человека, обладающего большой физической силой. Теперь же я стала другой не только физически, но и эмоционально: появилась дерзость, храбрость, готовность броситься на защиту любого. А уж про внутренний мир вообще молчу! Где-то там в глубине во мне появилась уверенность… Нет, не так. Во мне горела безграничная вера в богиню Лемираен, необъяснимая, но такая надежная. Непоколебимая. И от этого было так хорошо, так прекрасно! Когда я тянулась в этот уголок души и касалась силы, то захлебывалась счастьем, почти сходила с ума от восторга и упоения, что могу дотянуться до этого блаженства. Практически впадала в экстаз, оттого что могу испить из источника божественной энергии.

Я сложила ладони перед грудью и горячо зашептала благодарственную молитву. Из-под сомкнутых век потекли слезы. Во мне жаркой волной всколыхнулось счастье и понимание, что я не одинока, что со мной едва ли не весь мир, со мной богиня!

Кое-как отдышавшись от нахлынувшего восторга, с удивлением обнаружила, что солнце уже село. Можно пускаться в путь. Осторожно выбравшись из кустов, я вытащила сумку, вскинула ее на спину, поправила прицепленные к ней меч и щит. Потихоньку начала спускаться вниз.

Ночь выдалась темная. Слабый свет звезд с трудом пробивался сквозь облака. На рассвете, когда край неба занялся розово-рыжими сполохами, я все же остановилась. Спуск был не таким трудным, как я ожидала, но и совсем легким его нельзя было назвать — намучиться пришлось изрядно, и я рискнула перевести дух.

Скинув наземь уже казавшуюся неподъемной сумку, пошевелила плечами, покрутила головой, разминая затекшую шею, чтобы хоть как-то прогнать накопившуюся усталость.

Эх! Сейчас бы в ванну и спать… Но нельзя. Небольшой отдых — и снова в дорогу, ведь чем дальше я буду от владений гномов, тем лучше. Достав из сумки мех с водой, я с огромным удовольствием сделала несколько глотков. Ох богиня, как хорошо! Усевшись рядом прямо на землю, вытянула уставшие ноги, чуть прикрыла глаза и расслабилась…

Меня уже начало клонить в сон, как я неожиданно встрепенулась, почувствовав исходящую откуда-то угрозу, ощущение приближающейся опасности, к которой обязательно следует подготовиться. Неприятное состояние…

Немного поборовшись с этим чувством, все же не выдержала, встряхнула головой, сгоняя дремоту, встала и постаралась найти источник тревоги… Ох! Вот я ворона!

Ко мне целенаправленно топал гном, держа в одной руке щит, а в другой боевой топор.

«Нашли-таки! — Это была первая мысль, а потом пришла другая: — Почему он один?»

А крепыш двигался ко мне с упорством бронепоезда, и это было немного странным. Он шел, не замечая ничего вокруг, словно стремился только к одной цели, а все другое вмиг стало неважным. Мне это очень не понравилось. Вдобавок гном был серьезно одоспешен: чешуйчатая броня, из-под которой виднелась кольчуга, железная мелочь, закрывающая руки и ноги, а на голове шлем, оставлявший лицо открытым. В руках он держал боевой топор с торчащим в навершии трехгранным шипом и круглый щит с умбоном^[29].

Я потянулась к сумке и отстегнула свой щит. Заметив это, гном ускорился, побежал ко мне тяжелой рысцой. Да он что, серьезно? В самом деле?

Едва успела вдеть руку в ремни и схватить с пояса первое, что подвернулось. Искать в сумке шлем или перчатки времени не было.

Меж тем крепыш уже оказался рядом.

Прикрывшись щитом, я поудобнее перехватила рукоять клевца. А когда гном с разбега обрушил на меня топор, сместилась вправо, пропуская мимо. Но крепыш оказался не промах, тут же попытался садануть меня краем своего щита в челюсть. Все, что мне удалось, — вовремя оттолкнуть его от себя. Гном тут же, разворачиваясь, со всего маху обрушил на меня новый удар. Я едва успела подставить щит. Рука практически отсохла, да и щит едва не дал трещину.

Чуть ссутулившись, я сделала пару шагов вправо, словно собиралась обойти противника. Но последовал новый замах. Я отшатнулась и снова пропустила удар мимо. Еще пара шагов, еще один мимо… Мы что, так и будем кружить?!

Но гном разгадал мои маневры и ударил, метя в голову. Я, сделав шаг вперед, приняла топор на щит, а сама ударила его в бедро и дернула на себя, заставляя крепыша встать на колено. И тут же, чтобы не прозевать удар в ногу, выдернула клевец и отскочила в сторону. Гном, стоя на поврежденном колене и закрываясь щитом, развернулся ко мне лицом.

Я отступила на шаг. До меня только что дошло содеянное. Я его ранила, серьезно ранила! У него под коленом быстро натекала темная лужица.

Вдруг гном, громогласно рыкнув, отшвырнув щит, поднялся на ноги и бросился на меня. Держа топор обеими руками, он обрушил на меня мощный удар. Я перевела удар в скользящий, приняв его на щит. А потом пропустила противника мимо себя, крутанувшись на месте, и с размаха всадила клевец ему в спину.

Удар. Чавкающий звук. Гном упал на землю лицом вниз, вырвав клевец из моих ослабевших ладоней… Ох, Пресветлая! Что я натворила?!

Стоя в оцепенении, я смотрела на распростертое у моих ног тело, из-под которого начала растекаться бордовая клякса. Светоносная! Мамочка! Что же делать?!

Сняв с руки расколовшийся на две половины щит, я опустилась на колени и попробовала перевернуть гнома. Почти перевернув, я машинально взглянула на его лицо и наткнулась на остекленевший взгляд. Отшатнувшись, я выпустила тело из рук, и оно мягко повалилось обратно. Мне стало страшно. Я в первый раз в жизни убила! Пусть невольно, но убила!

Совершенно не зная, что делать дальше, я все-таки набралась мужества и вернулась к распростертому на земле гному. Выдернула из спины глубоко засевший клевец, с трудом перевернула тело.

В сознании билась одна-единственная мысль: «Нужно достойно похоронить павшего», — и я, руководствуясь ею, закрыла ему глаза, вложила в руки топор, а щит уложила к ногам. Мне представлялось, что именно так должен лежать погибший воин.

Нет сомнений, его скоро найдут, ведь из владений гномов я еще не ушла — не успела преодолеть пологие подошвы гор. Непослушными пальцами подняла окровавленный клевец, кое-как оттерла его какой-то тряпкой из сумки и с содроганием прицепила к поясу. А потом взвалила ношу на плечи и, бросив последний взгляд на место сражения, зашагала прочь.

Уже давно перевалило за полдень, а я все шла и шла, как заведенная, и не останавливалась. В голове не было ни одной связной мысли, лишь пустота и какая-то душевная апатия.

Горы остались позади. Началось предгорье с холмами и зелеными долами, с высокой травой по пояс и звоном цикад в ней. Я спускалась с одного холма, чтобы тут же начать восхождение на другой, все дальше и дальше уходя от негостеприимных гор, от веселого малыша Фундина, от его бешеного отца, от того, что совершила.

Ближе к вечеру все же понемногу начала приходить в себя. Ноги нещадно гудели, голова налилась свинцом, а плечи зверски болели от сумки. Я наконец-то начала замечать окружающий мир: прохладу налетавшего с севера ветерка, бездонную синеву неба, стрекот насекомых, запах луговых трав. Правда, появилось и другое чувство: словно кто-то искал меня, пытливо выглядывая на просторах предгорий. Пронизывающий и одновременно злой взгляд то проскальзывал мимо, то принимался жадно шарить по мне, словно старался разглядеть, что скрыто в душе. Цеплял, пытался нащупать, вызывая непреодолимое желание спрятаться куда-нибудь. У меня от такого пристального интереса аж зуд между лопатками начался.

Некоторое время я просидела под раскидистыми кустами, напоминающими земную акацию, в надежде укрыться от чужого взгляда. Но тщетно — он находил меня и, вцепляясь с новой силой, все дольше и дольше не отпускал. Напрасно я оглядывала окрестности в попытке определить, откуда на меня смотрят. Даже попробовала найти объяснение этому ощущению, но безуспешно. В итоге плюнула и, списав все на нервное потрясение, продолжила путь.

На закате, шатаясь от усталости, я все же решила остановиться. И тут меня скрутило, да так, что чуть не заорала от невыносимого чувства одиночества. Нахлынувшее ощущение оказалось столь сильным и острым, что терпеть его не было никаких сил. Я не понимала, отчего оно, откуда? Почему? Но чувствовала себя так, словно у меня душу вынули и выбросили. Мне хотелось выть от невозможности бороться с этим. Сердце бухало в груди бешеными неровными толчками, а грудину, казалось, вывернули наизнанку, и теперь опытный палач тянет из меня жилы одну за другой.

Прямо на том же месте, где стояла, сначала упала на колени. А потом свернулась клубочком и замерла, пытаясь унять боль. Но тщетно. Она не желала уходить, продолжая раздирать на части, рвать на кусочки и вгрызаться в окровавленные ошметки.

Лишь когда солнце наполовину ушло за горизонт, я пришла в себя и, с трудом распрямив затекшее тело, встала на ноги. Быстро перекусив, — в сгущающихся сумерках разводить костер не было сил, — я пыталась осмыслить, что же со мной произошло. Первым делом полезла в сумку и достала книгу. Вдруг удастся разобраться в случившемся?

Однако ничего не получалось: буквы скакали перед глазами, то сливались в неясную полосу, то вдруг складывались в сплошную абракадабру.

Промучившись так с полчаса и в бессилии закрыв ее, я, с трудом выталкивая слова из непослушного горла, прошептала:

— Ничего не понимаю…

Еле справившись с неутихающей болью, села, потянулась внутрь себя, туда, где должно было пульсировать счастье. Но теперь его не ощущала. Там появилась глухая стена, неодолимая преграда, не дающая прорваться к силе!

И тогда я решила испытать преграду на прочность. А вдруг получится сломать?

Билась и так и эдак, даже попыталась медитировать. Но ничего не получилось. В итоге в бессилии уронила голову на руки и замерла, не зная, что же делать и как быть.

Ночь провела ужасно, то проваливаясь в забытье, то вновь всплывая, когда терзания принимались мучить меня с новой силой. Поэтому, лишь едва забрезжил рассвет, я поднялась и пустилась в дорогу. В душе поселились абсолютная пустота и апатия. Я отрешилась от окружающей действительности, чтобы хоть как-то перенести непонятную муку, накатывающую на меня волнами.

Толком не помню, как и куда я шла эти два дня, но все же как-то сумела добраться до Кулвича.

Городок встретил меня толчеей и суетой переполненных улиц, криками торговок и разносчиков, скрипом повозок и ржанием лошадей, окриками возниц, шумом базарной толпы. Конечно, его живость и непривычность немного выдернули из серого беспросветного отчаяния, которое владело мной последние дни, однако они так и не смогли вернуть той прежней полноты бытия. Рассеянно рассматривая невысокие дома, где первые этажи были сплошь каменные, а вторые и изредка третьи — из теса, я заскользила слепыми глазами по черепичным крышам, после чего уткнулась взглядом в булыжную мостовую.

Изредка меня толкали, задевали, но все больше обходили стороной, стараясь не заступать дорогу. Это еще больше вдавливало в сумрак пустоты и внутреннего одиночества.

Ноги сами вынесли меня в центр городка, где на площади седой старец в сером балахоне, подпоясанном широким белым полотнищем, что-то властно говорил толпе. Его голос — негромкий, но уверенный, достигал последних рядов слушателей, и те, замерев, ловили каждое слово. Не знаю, что со мной происходило, но я, не замечая толпы впереди и не понимая его речей из-за странного шума в ушах, пошла к нему.

Мной овладела какая-то сила, которая влекла к старцу, заставляя идти напрямик, а люди расступались, освобождая путь.

Подойдя, я опустилась на колени, а потом и вовсе села на мостовую у его ног. Старец на мгновение замолчал, наклонился ко мне и заставил поднять лицо, взяв за подбородок. Несколько томительных минут он вглядывался мне в глаза, и только потом позволил опустить голову.

За моей спиной по толпе пробежал встревоженный шепоток, но он тут же утих, едва старец продолжил свою речь. А мне было все равно. Будто исчерпав последний запас сил, я стояла на коленях не шелохнувшись.

Не знаю, сколько прошло времени, но я почувствовала, что кто-то ухватил меня за плечо. Над ухом раздался сварливый, чуть дребезжащий голос:

— Пойдем, девочка, вставай. Уж больно ты тяжела, чтобы мне тебя таскать.

Я подняла голову. Передо мной, опираясь на посох, стоял тот самый старец. Лицо его было испещрено морщинами, над глазами нависали кустистые брови, а седые волосы, будто растрепанные ветром, торчали во все стороны.

— Ну чего смотришь? — немного недовольно сказал он. — Пойдем. Или ты намерена всю ночь на площади просидеть?

Я неловко поднялась с колен и пошла рядом со старцем. Он окинул меня пытливым взглядом, фыркнул: «Ну и высоченных же сейчас в наемные клирики берут», — и уверенно зашагал вниз по улице.

Мы пришли к небольшому дому. Дверь нам открыл мальчишка точно в таком же, как и у старца, балахоне, разве что насыщенно-синего цвета. Он провел нас в комнату на первом этаже и начал суетливо накрывать на стол. Когда все было готово, мальчик поклонился и вышел, оставив нас одних. Старец, совершенно не обращая внимания на обильные яства, уселся в деревянное кресло в углу. А я неловко осталась стоять у порога.

Но старец махнул в сторону стола и недовольно обронил:

— Ну, что стоишь? Кувшин вон там!

Неловким движением стянув сумку с плеч, я недоуменно воззрилась на него.

— Вот он, кувшин, я же сказал. Иди и пей! — еще более недовольно повторил он и чуть тише добавил: — Что за наемники нынче пошли. Наворотят кучу дел, выхлебают все запасы в один присест, а потом за нами, простыми клириками, бегают! — И ядовито улыбнулся: — Что, не нравится ощущение?!

Я мотнула головой, подтверждая: да, не нравится, хотя мало что понимала из его слов.

— Было б хорошо, чтоб ты его как следует запомнила, — меж тем сварливо продолжил старец. — И впредь лишний раз подумала, прежде чем силу без меры расходовать. А то знаю я вас, — начинаете самыми сильными заклятиями обычных упырей гонять. Вы б еще из баллист по воронам палили!

— Запомню, обязательно запомню, — прохрипела, едва размыкая запекшиеся губы. — Только я так и не поняла, чего вы от меня хотите…

Старик вскинул в немом вопросе седые брови.

— То есть как это — не поняла? — поперхнулся он. — Ничего я от тебя не хочу, девочка. Мне-то от тебя как раз ничего не нужно. Это тебе нужно от меня.

Я обреченно посмотрела на него и потянулась за сброшенной сумкой. Вновь взвалив ее на плечи, собралась выйти, как старец остановил меня.

— Куда?! Последнего рассудка лишилась?! Собираешься где-нибудь под забором сдохнуть?!

— Нет, — качнула головой. — Но я не понимаю, чего вы хотите.

Клирик крякнул от удивления, а потом все же пояснил:

— Тебя от перерасхода сил крючит, словно полк умертвий одна положила. Похоже, ты к грани подошла, еще чуть-чуть — и выгорела бы. Поэтому тебя от силы-то отсекло. И из-за того же тебе еще хуже сделалось. Мы ж, клирики, без силы никак! Едва божественной энергии лишимся — так сразу и крючит, как последнего пропойцу от прободения желудка. Поэтому вон кувшин на столе, тот, который простой, с бронзовой ручкой, возьми, налей из него бокал и выпей.

Я сделала точь-в-точь, как он говорил. А когда допила последний глоток ароматного темно-красного, густого, как кисель, напитка, охнула и невольно осела на лавку возле стола.

— Ну что, полегчало? — поинтересовался старец. Я кивнула, нестерпимое чувство ушло, оставив после себя лишь отупение, как после анестезии. — Сильно тебя угораздило, — заметил он и уточнил: — Сколько дней ты уже без демира так маешься?

— Три, а может быть, четыре, — сказала я, обретая нормальный голос.

— Как ты еще сдюжила, — покачал головой старик, а потом едко добавил: — Небось стрыгу^[30] за лича приняла да шарахнула в нее изо всех сил? Или того лучше, виспа^[31] с майлингом перепутала, и ну лупить, что было силы! Ну, сознайся же. Я старый, и не такое встречал. Я ж вижу, ты девка молодая, вот с перепугу-то и натворила дел.

Я покачала головой. Старец удивился и, чуть прищурив глаза, задумчиво всмотрелся в меня. Спустя минуту он изумленно проговорил:

— В тебе нет силы, но ты не выгорела. А просто ее лишилась, и откатвдогонку накрыл. М-да, девонька, неприятностей ты огребла по самую макушку!

Клирик повздыхал, поохал, постучал посохом в пол, поворчал, проделывая все ритуалы, которые якобы полагалось выполнять старым ворчунам, и только после, словно нехотя, выдавил:

— Сейчас гляну, что у тебя там.

Он долго всматривался во что-то далекое, а потом неожиданно поднялся и, опираясь на посох, пошел ко мне. Остановившись рядом, он положил обжигающе горячую ладонь на мой лоб. И сию же секунду во мне забурлила необычайная сила, пронеслась по всему телу, от макушки до кончиков пальцев, и вновь собралась в том месте, где лежала рука старика. Я невольно охнула, едва не сползла с лавки, но старик удержал меня другой рукой, уронив при этом на пол свой посох. Еще пару минут он удерживал меня на месте, глядя куда-то поверх моей головы. И только потом резко отпустил, отступив назад. Преодолевая внезапную слабость, я нагнулась и, подняв посох, подала ему. Клирик чуть кивнул в благодарность, а потом так же неспешно вернулся и сел на свое место.

— Странно дело выходит, — начал он после продолжительного молчания. — В тебе как бы сплетены силы от двух людей, но ты целостна и едина.

— Во мне два человека? — пролепетала я, пораженная его словами.

Старик пронизывающе глянул на меня из-под кустистых бровей и стукнул своей палкой в пол.

— Не перебивай меня! — И уже чуть мягче продолжил: — Я сказал: в тебе сплетены силы двух человек, а не два человека. То есть тебе отпущено сил не на одну, а сразу на двоих, но при этом ты едина. Ты поняла, что я сказал?

Немного поразмыслив, я кивнула. По словам клирика выходило, что меня перекинули в другое тело или изменили мое, добавив при этом знаний и умений, чтобы я смогла что-то выполнить. Но с потерей силы все знания и умения оказались заперты у меня в голове.

То ли из-за выпитого вина, то ли из-за этих слов, но ко мне начали возвращаться прежняя уверенность вместе с несвойственным мне бесшабашным задором. Сразу стало интересно, кто такой этот загадочный товарищ, который так постарался? У меня к нему уже нарисовалась пара вопросов, а претензий сколько!.. Думаю, если предъявлю ему их в этом теле, то далеко он все претензии не унесет, а вернее — не унесет ноги.

Я принялась нетерпеливо ерзать на лавке.

— Успокойся, вертихвостка! — одернул меня старик, вновь пристукнув посохом. — Я еще не закончил! Главное, что ты силу не просто так с устатку потеряла. Какой-то умелец запер русло, по которому она течет. Даже немного не так: он не запер, перекрыв совсем, — такое бы самоуправство Светоносная мигом заметила, — а словно запруду поставил, оставив место для махонького ручейка, чтобы особого внимания не привлекать. Да ловко так все, стервец, сделал, что видеть вижу, а снять не могу. Да и никто не сможет, так, чтоб при этом тебя навсегда сил не лишить. Разве что богиня… Ты, девонька, как, в чести у Лемираен или нет? Или по способностям, как последний благостник, только посевы освящать способна?

Я на всякий случай отрицательно мотнула головой: мол, нет, не настолько слаба. Малышу-то я смогла помочь, пескика уничтожила.

— Но как бы ты ни была сильна, — продолжил меж тем клирик, — нынче у тебя в распоряжении будут только жалкие крупицы. И тебе не удастся милдорн задействовать. — И, фыркнув, добавил: — С такими крохами сил разве что чих обыкновенный лечить да привидения по болоту погонять. Вот такие дела, девочка.

Я сидела в полной растерянности, не понимая, что конкретно сказал мне старец. Нет, про силы конечно же все поняла, а вот про остальное… Что за милдорн такой? А клирик подвел итог:

— За совет я потребую с тебя плату: деньги за три последующих заказа целиком в храм отдать, а за демир, что налью, будь добра со мной полновесной монетой рассчитаться. Я его из приличного вина делаю, а не из какой-нибудь несусветной кислятины.

Старец говорил это, явно считая, что мне все понятно, а я же окончательно запуталась. Какой такой демир? Что он имел в виду?

Чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, я робко произнесла:

— Извините, пожалуйста, если мои слова покажутся идиотскими, но я ничего не поняла из того, что вы сказали.

Удивлению клирика не было предела. Он на мгновение даже застыл в неподвижности.

— Ох ты ж! — наконец-то выдал он, обретая дар речи. — Это кому ты так дорогу перешла, что тебе всю память отшибли?! Девонька, ты хоть имя-то свое помнишь?

Немного обидевшись на такой вопрос, ответила:

— Имя помню и знаю, кто такая, а вот то, что вы мне говорите, — нет. Понимаете, со мной такая история приключилась…

Видя в старце понимание, я решила рассказать, что со мной случилось: кто такая и откуда, как у гномов оказалась и что там произошло. Смысла таиться не было. Ведь я многих вещей не знаю в этом мире и могу вляпаться во что-нибудь нехорошее. К тому же посоветоваться, кроме как с клириком, мне было не с кем, а он хотя бы внушал доверие своими знаниями.

Едва начала рассказывать, старец странно заволновался, пересел из своего кресла на лавку рядом со мной. Он внимательно слушал, кивал в нужных местах, а после и вовсе принялся сострадательно гладить по руке.

— Да-а… дела, — удивленно покачал он головой, когда я закончила. — С гномом ты, конечно, напортачила. Могла бы и воскресить. И ничего бы с тобой не случилось. Но опять-таки ты ж ничего знать не знаешь и ведать — не ведаешь… Н-да… Пошутковали с тобой, девочка, будь здоров! И что ж ты теперь делать-то собираешься?

Пожав плечами, я поинтересовалась:

— А вы что посоветуете?

Клирик обрадованно всплеснул руками, а потом, поняв, что давно отошел от образа старого ворчуна, грозно прищурился, однако в его глазах по-прежнему бегала какая-то хитринка.

— Ты говори толком, не начинай издалека. Так и скажи: позвольте, достопочтимый Элионд, мне, горемычной, немного пожить у вас, основам божественного слова обучиться.

Я радостно вскинула глаза на старца, а тот с воодушевлением продолжал:

— Так уж и быть, оставайся. Что смогу — расскажу, может быть, даже чуток с силой подправлю. А вот с маханием твоими оглоблями и дубинами — это уволь, с этим к другому наемному клирику обратиться надо. Хотя лучший вариант для тебя — сразу с командой в поле, чтоб походя всему научили. Ведь чем дольше ты не обратишь на себя внимание Светоносной, тем хуже. К божественной силе тоже привычка нужна — чем больше ты крохами пользуешься, тем сложнее потом к прежним возможностям вернуться. А если с полгода на малых силах посидишь, с прежним уровнем уже никогда не совладаешь. Несмотря на то что возможности пока у тебя маленькие, постарайся расшатать запруду да привлеки внимание Лемираен. Скажем, обнаружит богиня через год, что с тобой сотворили, да как уберет запруду, и все, это убьет тебя — сила изнутри выжжет.

Я задумалась:

— А я сама могу богиню попросить, чтобы она мне преграду убрала? Так как я ее адепт, то могу…

Но старец, рассмеявшись, перебил меня:

— Ох и глупая же ты! Разве ж будет тебе Лемираен до каждого просящего снисходить?! — От смеха на глазах у старика выступили слезы, и он утирал их согнутым пальцем. — Молиться ты можешь запросто и силой ее пользоваться. Однако право просить имеют только верховные клирики из совета, ну или герои, которые смогли удивить ее своим подвигом. А тебе остается лишь самой о себе заботиться. Ясно?

Я кивнула.

Теперь каждый день, едва солнце всплывало над горизонтом, я вскакивала и приступала к занятиям. Сначала шли три часа молитв, после которых был легкий перекус, медитация, чтобы научиться накапливать силы, изучение допотопных пыльных фолиантов и вновь молитвы. Если зубрежка многострочных текстов молитв воспринималась как необходимое зло, то с самим процессом моления обстояло гораздо хуже. Несмотря на продолжительные бдения, преграда, что мне поставили, никак не хотела поддаваться. Я безуспешно раз за разом штурмовала невидимую глазу, но вполне осязаемую изнутри стену.

За эти дни я осунулась, похудела, хотя и ела за троих. Постоянное нервное напряжение от бесполезных молитв делало свое черное дело. Элионд хоть и не хвалил за старания, но и не ругал, если что-то не выходило. А не выходило практически все. Из-за того, что мне перекрыли силу, я больше не имела возможности пользоваться знаниями, которые были заложены в тело при попадании. То есть не могла прочесть любую молитву на память, не понимала слов и не умела правильно их произносить. И для того чтобы пользоваться ими в дальнейшем, я вынуждена была их заучивать, пытаясь вникнуть в суть. А если не справлялась с божественной логикой, то вовсе задалбливала их, как попугай.

Таким же открытием для меня стало, что я не в состоянии отразить даже простейший удар. Когда клирик, рассердившись, ткнул меня посохом в живот, а я, вместо того чтобы увернуться, скрючилась от боли, стало понятно, что теперь придется учиться и азам боя. Похоже, с потерей силы утратились и все заложенные боевые навыки, которые только-только начали осознанно вырисовываться и раскладываться по полочкам в голове. Словно они оказались лишь приложением к силе, а раз меня от нее отрезали, то и сражаться, как положено, теперь было невозможно.

В итоге все, чем я обладала на данный момент, — это новое тело с медвежьей силой. А остальное, что полагалось знать наемным клирикам, — использование божественной магии и боевые умения, — мне предстояло постигать самостоятельно, без изначально вложенных подсказок.

По вечерам Элионд беседовал со мной, а точнее — вел поучительные лекции на тему: «Кто такие клирики, чем они могут и должны заниматься». Он усаживался в свое любимое кресло и начинал повествование настолько заунывным и монотонным голосом, что у меня возникало лишь одно желание — лечь поспать. Правда, рассказы выходили несколько однобокими: он в мелочах повествовал, что должен выполнять клирик, какая на него возложена священная ответственность, как искренне он должен верить в богиню, в каждое ее откровение и слово. А вот каким способом он должен выполнять эти обязанности, посредством каких заклятий, сколько просить за заказ, куда обращаться, чтобы его получить, упоминал лишь вскользь и довольно невнятно. Только после настойчивых вопросов, которые пришлось задать не по одному разу, он неохотно пояснил, что мне потом все станет ясно, особенно после того, как вернется сила.

Конечно, такое положение дел меня насторожило, но я оставила это при себе. А то мало ли — выгонит меня старик, и куда пойду без знаний, без умений?

Так же коротенько Элионд пробежался по народонаселению мира, его географии. А экономическое устройство и вовсе пропустил, заявив, что клирики находятся вне мирских желаний и страстей, а посвящают всю жизнь лишь служению Лемираен. На это я лишь удивленно распахнула глаза и промолчала, хотя в уме сделала пометку — подробнее расспросить об этом послушника, который обучался у старца. Забегая вперед, скажу, что мне так толком ничего не удалось выяснить. Паренек всегда старался находиться подальше. В моем присутствии держался весьма скованно и напряженно, а если мне все же удавалось застать его в одиночестве, на любой вопрос старался отмолчаться или срывался с места, убегал, затем приводил наставника. Уже после третьей попытки я поняла, что старик запретил ему общаться, и оставила парня в покое. А сама стала держать ушки на макушке и запоминать все интересующие моменты по недомолвкам и оговоркам.

Некоторую информацию мне удалось почерпнуть из книг, которые украдкой вместе с неподъемными талмудами вытаскивала из личной библиотеки Элионда, и из пары вылазок, сделанных в город, после которых, кстати сказать, старик устроил мне настоящий разнос, мотивируя его своей заботой, а также опасением, что неизвестный, поставивший блок, возможно, продолжает охоту. Я, конечно, не поверила этому, но поумерила свой пыл из опасения быть выгнанной из дома. Денег, что имелись у меня, надолго бы не хватило — ценность монет я узнала еще в первую вылазку, а умениями, которые дали бы возможность зарабатывать, я еще не овладела. Впоследствии в город я выходила только в сопровождении старца и всего лишь пару-тройку раз. Но постаралась извлечь из этого максимум пользы.

К исходу третьей недели проживания у Элионда все, чем я располагала, — это краткое описание народонаселения мира Бельнорион и знание, что расы, населяющие его, весьма разнообразны. Первой расой, естественно, были эльфы: светлые или, как они себя именовали, — истинные эльфы, затем ночные эльфы — альвы, или еще одно их название — дроу, и сумеречные — ши, или сидхе. Дальше шли гномы, потом орки, тролли, гоблины, подлинные или рожденные, оборотни и последняя, самая многочисленная раса — люди. Была, конечно же, еще куча полукровок, причем с весьма причудливыми сочетаниями смешения крови. Но они в большинстве своем растворялись в человеческой массе, ведь только люди более или менее лояльно относились к ним.

Также я составила для себя упрощенную иерархическую схему клира богини Лемираен и разбила ее на три части. Номером «один» я поставила простых клириков — тех, которые являлись чем-то средним между лекарем и служителем культа, то есть способны и помолиться, чтоб освятить посев, и раны перевязать, да болезнь какую попроще вылечить. Вторыми были посвященные, то есть те клирики, что непосредственно с богиней общались, служили проводниками ее силы в мир. Они обладали огромными силами, могли землю от нечисти отмолить, чтобы ни одна тварь потом на нее лет пятьдесят не сунулась, эпидемии остановить и даже войны. Третьими — представители моей специализации, наемные клирики, или клирики-наемники. Ребята боевые, находящиеся всегда на передовой: то клыкасто-зубастую нечисть гоняли, то кордонами на границах выстраивались, защищая их от нападения кочевников-темнознатцев, то тварей Чернобога долбили в хвост и гриву.

Вообще мир Бельнориона оказался весьма беден на богов — их было всего трое, и они полностью охватывали все сферы жизни. Заведовали рождением и смертью, бытом и торговлей, погодой и ремеслом. Отчего так происходило, я не знала, а Элионд мне не пояснял. Правда, один раз он обмолвился, что есть еще какие-то отрекшиеся клирики, но тут же оборвал разговор, а после, когда я спрашивала о них, держал рот на замке да делал удивленные глаза: мол, с чего это я взяла?

…Минуло три недели, как я поселилась у старца. За это время кое-чего нахваталась, но не была уверена, что мне пригодится все это в будущем. Уж слишком однобокими и академичными были знания. Но других источников обучения не было, и пока приходилось с этим смиряться.

Надо заметить, что жители города, выражая свое уважение старцу, преподносили ему то еду, то какой-либо нужный предмет обихода, а то и вовсе оказывали помощь по дому. И вот в один прекрасный день за обедом, когда послушник поставил на стол запеченное до румяной корочки мясо, приготовленное сердобольной соседкой, Элионд заявил:

— Все, девочка, хватит тебе сидеть на месте, пора начинать делом заниматься. Мне один из старших клириков отписал, что скоро через наше захолустье пойдет команда, так что, думаю, тебе стоит с ними отправиться.

— Но я по-прежнему без сил! — принялась отнекиваться я. — Зачем им такая нужна? И опыта у меня нет…

— И не будет, если ты у меня продолжишь сидеть, — отрезал старец, пристукнув посохом в пол для пущей важности. — Я уже заранее от твоего имени дал лидеру команды от тебя согласие.

— Да как вы… Вы не можете, не имее… — начала возражать я, от возмущения даже слова в горле застревали. — Да я не готова!

— Все, хватит пререкаться, — оборвал Элионд. — Раз я сказал, что пойдешь, значит, пойдешь. И ты вполне готова. Это я тебе говорю! Я старше — мне виднее!

— Убойный аргумент! — только и смогла ответить.

Я встала из-за стола и уже собралась уйти к себе в комнату, как старик вскинулся и попытался оттянуть меня своим посохом вдоль спины.

— Куда?! Я с тобой еще не закончил!

Проворно отскочив, я перехватила палку и вырвала ее из рук клирика.

— Чего еще? — недовольно поинтересовалась, демонстративно опираясь на посох.

— Ничего, совсем ничего. — Неожиданно на губах старика мелькнула улыбка, а потом он с прежним грозным видом потребовал: — А ну потянись к богине.

— Зачем?

— Я кому сказал!

Недоуменно пожав плечами, я привычно потянулась в глубь себя, ожидая наткнуться на привычную стену, но… Там капля за каплей сочилась уж такая сладкая, такая любимая и неожиданно ставшая такой родной сила, которой питала меня богиня.

От неожиданности я уселась на лавку. А Элионд, заметив мое потрясение, самодовольно хмыкнул и добил новостью:

— Собирайся, завтра с утра в дорогу.

Глава 4

Наша команда третий день ехала по травяному раздолью на север, вдоль русла Эрмиль — неширокой, но полноводной реки. Она брала свое начало маленьким ручейком высоко в горах, но, постепенно вбирая в себя все новые притоки, росла, ширилась и где-то на равнинах разливалась столь раздольно, что, стоя на одном берегу, невозможно было увидеть противоположный. Пока же мы ехали по ее левому берегу, чтобы попасть в западные области Ваймера. И хотя со мной не очень-то общались, но все же эти сведения мне милостиво сообщил Морвид, цедя слова, словно золотые отсчитывал. Бриан лишь искоса поглядывал, но ничего не говорил и ни о чем не спрашивал. А квартероны — Лиасэльлириэль и Лориэселириэль — были заняты только друг другом.

Вот такой сплоченной командой мы были!..

Вечером того же дня, когда клирик сообщил мне «радостную» новость, к нему пришли странные гости. Хотя на самом деле ничего странного в них не было даже для мальчишки-послушника, мне они показались очень необычными. Начать следовало с того, что пришедших было четверо, и все они оказались весьма колоритными фигурами. Первый — высокий, худой, словно высушенный стручок фасоли, угрюмый мужчина в темном балахоне с капюшоном. Я даже отшатнулась, когда увидела его в первое мгновение. Лицо его было продолговатым и вытянутым под стать фигуре, кожа обветрена и покрыта сильным загаром, глаза светло-серые, едва ли не белые и невероятно прозрачные. Он являлся жрецом Ярана Малеила — бога войны и подземных чертогов в местной теологической иерархии, супруга Пресветлой богини Лемираен. И имя ему подходило как нельзя лучше — Морвид. Вторым и, как потом выяснилось, самым главным в этой четверке был суровый здоровяк с пытливым и цепким взглядом. Ростом выше меня почти на ладонь, по моим прикидкам выходило где-то под два метра — и в плечах шире. Это был Бриан де Ридфор барон Сен-Амант, третий сын какого-то графа, я даже не запомнила, прославленный и бессменный лидер команды, пожалованный милостью Лемираен в ее защитники, совершивший кучу благих деяний и прочая, и прочая. Оставшаяся парочка — братья-близнецы, оказавшиеся квартеронами, причем с четвертной примесью человеческой крови, а не эльфийской, — были настолько красивы, что глаз оторвать нельзя. Но имена у них — язык сломаешь — Лиасэльлириэль и Лориэселириэль, что означало Лиас и Лори — имена собственные, Эль и Эсе — первый и второй соответственно, ну и Лириэль — принадлежность к одному из родов светлых эльфов. Ребят я быстренько окрестила про себя — Лиас и Лорил, не утруждаясь запоминанием и правильным произношением их имен. Надо сказать, что остальные, то есть Бриан и Морвид, тоже не именовали их полностью, а звали или как я, или Эль и Эсе — первый и второй. Братья были настолько похожи, что отличить их удавалось лишь по лентам, что они вплетали в длинные бело-золотистые волосы: Лиас носил зеленые, а Лорил — темно-синие.

Элионд обрадовался им, как родным. Потащил прямо с порога в обеденную комнату, велев послушнику немедленно накрывать стол для дорогих гостей. Я же осталась в стороне простым наблюдателем, встала у стеночки и старалась не мешать. Пришедшие мне были никто, и с моей стороны было бы глупостью бросаться к ним с объятиями или устраивать ненужную суету. Когда все с почестями были рассажены по лавкам у стола, а я собралась подняться к себе наверх, старец указал на меня широким жестом и торжественно заявил:

— Вот вам обещанный наемный клирик. — И тут же гордо поинтересовался: — Ну как, хороша? Между прочим, для вашего дела именно такая и нужна. Подходит по всему, прямо как и сказано… Кх-гм… Как у меня в письме указано.

Я замерла на первой ступеньке и с удивлением посмотрела на Элионда, а потом перевела взгляд на его гостей. Лицо Бриана ничего не выражало, близнецы тоже никак не прореагировали, а вот Морвид, откинув капюшон, скривился, будто ящик недозрелых лимонов разом съел.

— Баба, — сказал он односложно и посмотрел на барона, как бы ища у него поддержки.

Я вспыхнула. Ну ничего себе?! И здесь дискриминация по половому признаку?! Стиснув зубы, чтоб не наговорить гадостей, — гости же, смерила всех тяжелым взглядом и поднялась на второй этаж, а уж там, замерев, стала подслушать. Какие-то странные дела старый клирик затевает, темнит, крутит, но мне ничего не говорит.

Едва я скрылась с глаз сидящих за столом, как их разговор потек в интересном направлении.

— В прошлый раз был юнец, который еще и бороду не брил, — начал выговаривать жрец Элионду. — Ты говорил, что он абсолютно подходил под… под наше задание. Оказалось, что промашка вышла. А теперь девица, причем такая, что глянешь — перетрусишь. Нет, я понимаю, что с ее лицом и фигурой только нечисть распугивать, но нам-то от этого не легче. Ты пообещал нам наемного клирика лучшего из лучших, расхвалил на все лады, заверял, что на этот раз все будет замечательно. А что в итоге? Баба? — Старик виновато покряхтел, а Морвид продолжал: — Я не удивлюсь, если сейчас окажется, что ты опять ее перехвалил, и она не обладает даже половиной нужных нам качеств.

Клирик попытался отвертеться.

— Не совсем чтобы, — начал выкручиваться он. — Сейчас у нее по силе не самый удачный период, но скоро все выправится. Тем более что задатки у нее недюжинные, возможности большие, правда, пока она ими в полной мере воспользоваться не может. Но пройдет пара месяцев, и… А в остальном — полное соответствие.

— Я так и знал! — раздался возглас Морвида, перекрыв последние слова Элионда.

А красивый и чистый, как горный ручей, голос произнес:

— Почтенный Элионд, мы из-за обещанного вами клирика тащились за тридевять земель, и что в итоге? Вы снова подсовываете нам совсем не то, что нужно? — Похоже, это заговорил кто-то из квартеронов. — Дариэн был хорошим мальчиком, да будет милостива к нему Лемираен, с огромной силой, но в ответственный момент он растерялся и не справился. И теперь нам требуется новый наемный клирик. Я подчеркиваю, новый, очень опытный и сильный наемный клирик с определенными качествами, а не многообещающий, но на данный момент совершенно неподходящий, вернее неподходящая.

— Я согласен с братом, — раздался второй, столь же красивый голос, но на тональность ниже. — Мы не можем позволить себе рисковать жизнью не только нового участника команды, но и своими жизнями тоже. Бриан планировал очень сложный и опасный рейд, вы это знаете. А клирик, который не может в полном объеме воспользоваться своими возможностями, ставит всех под удар.

— Не беспокойтесь вы так, — принялся заверять их Элионд. — Ольна — девочка умная, а главное, сильная и выносливая. Она подойдет вам как нельзя лучше!

Стоя наверху и слушая их разговор, в котором обсуждали меня, словно бы корову покупали, я все больше и больше мрачнела. Мне совершенно не понравилось упоминание некого Дариана в прошедшем времени, да и слова «сложный и опасный», уж извиняюсь за тавтологию, вызывали сильное опасение.

Меж тем первый из братьев заговорил вновь:

— Мы не можем позволить себе потерпеть неудачу. Мне все равно, кто она — мужчина или женщина, красавица или нет, но провал недопустим. Надеюсь, вы поймете нас и предложите другого клирика, более подходящего нашим потребностям.

Было слышно, как Элионд завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. Он тяжко повздыхал, словно в нерешительности постучал посохом об пол, а потом выдал:

— Так нету никого больше. Нету. И требуемого лет двадцать может еще не быть, а то и больше. Вы ж знаете положение по всему предгорью от Восточного хребта до Северных отрогов, от побережья Эльвиона, где сидхе сдерживают натиск морского народа, до лесов Таурелина. Про то, что творится на границе со степью в Салисии и Лисене, я вообще умолчу… Откуда вам — команде всего лишь из четырех участников — я возьму опытного и сильного наемника? Тем более соответствующего всем пунктам пред… К-хм… Вашим запросам. Бриан, я тебе как старому знакомому в сотый раз повторяю: увеличь свою команду хотя бы до пятнадцати, а лучше двадцати боевых единиц, тогда первейшие клирики Бельнориона будут твои. Ты известен среди них как опытный лидер, всегда выполняющий обещанное. Они пойдут к тебе.

— И тогда я превращусь из лидера команды в кастеляна, заведующего организацией жизни при большом отряде, — заговорил Бриан в первый раз. Голос у него был глубокий, чуть севший, как если бы он долго кричал или громко приказывал. — Мы хороши тем, что малым числом можем проникнуть в любую труднодоступную область Роалина или Догонда, добраться до любого чернознатца и, выполнив свое дело, уйти без шума.

— Тогда чего ты от меня хочешь? — немного саркастически спросил старец. — До тех пор, пока ты отказываешься набрать большее количество участников, у тебя нет шансов заполучить к себе приличного клирика. И тогда я не дам гарантии, что этот клирик справится. А то, что я предлагаю взять к себе Ольну, — большая удача, я бы даже сказал, огромная. Надеюсь, ты меня понимаешь?.. — И, тут же сменив тон, как опытный продавец, который пытается сбыть с рук залежалый товар, продолжил: — Хотя, если ты отказываешься, я отправлю ее к Хаодеру, он тоже подыскивает замену старику Турану. Тому уже трудно скакать по горам и долам, как прежде, — как-никак пятую сотню разменял. — А потом грозно отрезал: — Больше в ближайшее время никого не предвидится. Комета по-прежнему властвует на небосклоне. Тебе очень трудно будет найти клирика, подходящего по всем статьям. Забудь, что было двадцать лет назад, — благие годы ушли, и неизвестно, скоро ли настанут… Сейчас все более или менее опытные клирики со своими командами, что боевые, что посвященные, — сидят на границе со степью или сдерживают нечисть, которая лезет из необъятных болот Догонда. Эти топи покусились уже и на священные леса эльфов Таурелина, оттяпав у них приличный кусок земли. Присания захлебывается от поднятых тварей. Роалин — некогда свободная и богатая страна — ныне вымершая пустыня, куда смеют наведываться лишь бесприютные скитальцы, бандитские шайки да отчаянные сорвиголовы. Даже империя Эльвора, веками не берущая в руки оружия и надеющаяся только на своих светлых магов, начинает потихоньку вооружаться. Их уже не спасают ни мощь первородных, ни амулеты аватаров, что до этого охраняли границы. Даже черные Альвы обеспокоились. Поговаривают, что они пытаются заключить мировой договор с соседствующей Лисеной и гномами Медного кряжа, хотя до этого резали друг друга за здорово живешь. Последователи Сейворуса заполонили все кругом. Поговаривают, что это вовсе не последователи Чернобога, а слуги давно забытого Фемариора. Если ты еще помнишь старинные предания и легенды…

— Помню, — сухо подтвердил Бриан. — Но не стоит мне повторять эти старые детские сказки, а остальное, что ты рассказываешь, для меня не новость.

От этих слов Элионд чуть поморщился, но сказал:

— Если ты это знаешь, и я это знаю… Так чего же ты хочешь? Бери, что дают, и радуйся.

Услышав это, я едва не сплюнула от злости. Ну ничего себе разговорчики! Я им что, скотина бессловесная?! Пытаются меня без меня сосватать?! А старик, вдруг повысив голос, крикнул:

— Ольна, ты что это подслушиваешь?! Спускайся сюда! Я пытаюсь тебя в хорошие руки пристроить, а ты, вместо того чтоб показать, на что способна, прячешься.

Я недовольно скривилась, но послушалась и стала спускаться по лестнице; на меня внимательно уставились четыре пары глаз. Гости сидели за накрытым столом, но к ужину так и не приступили, а клирик Элионд, как я и предполагала, сидел в своем любимом кресле у окна. Остановившись на последней ступеньке, я исподлобья глянула на всех. Опершись бедром о перила, скрестила руки на груди и вопросительно изогнула бровь, как бы говоря: «Ну, что хотели?»

Бриан окинул меня своим пытливым взором, а потом ровным, ничего не выражающим голосом произнес:

— Я принимаю Ольну в нашу команду.

Жрец Морвид недовольно поморщился, а потом, махнув рукой, выдал:

— Ладно, к котлу приставим, и пусть хотя бы готовит. Все польза будет. — И после этих слов вся четверка дружно приступила к еде.

А у меня от возмущения пропал дар речи и ком в горле встал. Ничего себе заявочка! Меня прямо-таки на части распирало желание послать их всех по матушке, развернуться и уйти… Однако я не сделала ни того, ни другого, просто злым голосом поинтересовалась: «А поперек не треснете?» — и поднялась к себе наверх.

Уже поздно вечером, когда на дворе было темно и я при свете магической лампы методично заучивала очередные слова силы на изгнание туманных псов^[32], Элионд поднялся ко мне.

— Ольна, я бы хотел с тобой поговорить, — начал он с порога.

Я, не поднимая головы, продолжала штудировать свою книжку. Видя, что его слова не вызывают энтузиазма, он прошел и сел передо мной на табурет.

— Ольна, — продолжил он тоном терпеливого наставника, который пытается объяснить маленькому ребенку прописные истины. — Тебе просто необходимо поехать с командой. Бриан сказал, что завтра, едва рассветет, вы отправляетесь в дорогу.

Демонстративно изогнув бровь, я бросила на старика взгляд исподлобья.

— Может быть, они куда-то и собираются, а я нет. Я с ними никуда не поеду. А они могут катиться хоть к Чернобогу на кулички! Я им не кухарка.

Элионд вздохнул.

— Это Морвид сказал не подумав, — попытался смягчить он резкие слова. — На самом деле никто тебя к котлу не приставит. Ты будешь с ними на равных. Ольна, послушай: команда Бриана — наилучший для тебя вариант. Бойцов мало, если что, на исцеление сил понадобится не так много…

— Я никуда не поеду, — раздельно, чуть ли не по слогам произнесла я. — Прежде всего потому, что не являюсь тем, кто им нужен. Если соглашусь, то подведу их. Вы прекрасно знаете, чем занимаются боевые клирики, поэтому рисковать чужими жизнями не намерена. Мало того, что я ничего не умею, так вдобавок отрезана от сил. Те жалкие капли, что начали сочиться с сегодняшнего дня, не помогут.

— Как только ты начнешь применять силу, приток ее увеличится многократно, — стал уверять меня старик.

— А до тех пор? Сказать им, чтоб подождали? Или, может, мне нечисть в этом убеждать? Мол, уважаемый упырь, не ешьте сейчас никого из команды, а подождите, когда я силы наберусь, и тогда мы сразимся?!

— Ольна, не передергивай, — взвился Элионд.

— А вы не передергивайте мое имя! — выпалила в ответ я. — Сколько можно повторять, я Алена! Понимаете?! Не Ольна, не Олона, А-ле-на! Мало того, что меня из дома вырвали и в это уродство запихнули, так еще и имени лишаете?!

От столь эмоционального выкрика старик опешил. Первый раз я позволила вырваться своему возмущению и отчаянию, глодавшему меня в последнее время. Иногда казалось, что я притерпелась к сложившейся ситуации, но порой, когда все складывалось неудачно, на меня вновь накатывало чувство нереальности происходящего и тоска по дому навалилась с новой силой.

Выплеснув возмущение, я устало повторила:

— Никуда я с ними не поеду. Начать хотя бы с того, что у меня теперь щита нет и лошади тоже нет. Я уж молчу, что ездить на ней совершенно не умею.

Элионд тут же просветлел лицом.

— Ничего страшного, — начал заверять он меня. — На лошадь тебе Бриан денег одолжит. Он же тебя и ездить научит. А из-за щита можешь не беспокоиться, — я тебе новый заказал, и его еще на прошлой неделе принесли. Пусть он будет подарком от меня, на добрую память. Надеюсь, что ты не забудешь обо мне.

— Да уж, не забуду.

— Вот и замечательно, — улыбнулся он. — А имя твое я не коверкаю, как ты его произносишь, так я и повторяю. Ты говоришь «О-льо-на», и я говорю Ольна, — он постарался максимально точно скопировать мое произношение, но у него не получилось; сказывалось различие языков.

Когда я разговаривала, то разницы между русским и бельнорионским не чувствовала, а вот когда мои родные слова произносили местные, то разница резала слух.

— Так что не возмущайся по пустякам, ложись спать. Завтра тебя рано поднимут. — Старец уже собрался уходить, как оглянулся и тихим шепотом добавил: — Из команды никому не рассказывай, что ничего не умеешь и отрезана от силы. Говори, что тебе временно недоступны некоторые заклятия. И не спрашивай, зачем — так надо, и точка. А сейчас действительно ложись-ка спать.

— Зачем ты нам ее подсунул? — прошептал один из собеседников, стараясь говорить как можно тише. — Ты же знаешь, за ЧЕМ мы собираемся идти и ЧТО сделать!

На небе властвовала полная луна, и три фигуры отбрасывали длинные угольно-черные тени.

— Можешь мне не верить, — убеждал второй, — но это самый лучший для вас вариант. Звезды сказали, что завершается цикл, комета открыла врата миров. Настало время провести ритуал. Бельнорион зашатался, надо восстановить его равновесие! И если вы этого не сделаете…

— Не рассказывай мне то, что я и сам знаю, — оборвал возмущенную речь заговоривший первым. Его широкоплечая фигура почти полностью заслоняла тщедушного собеседника от стороннего взора. — Мы не знаем, кто она и откуда. А ты говоришь, надо посвятить ее во все.

— Она может быть отрекшейся или служить им, — вступил в разговор третий. До этого он стоял и смотрел на сияющие звезды. — Если боги изрекают правду и мир без них погибнет, то… Учти, потом ничего назад не вернуть. Разлитый свет обратно не собрать. И если мы ошибемся, то навлечем беду, по сравнению с которой нынешняя — детская шалость!

— Не навлечете, — отрезал второй. — И никакая она не отрекшаяся! Я точно знаю! Если следовать знакам неба буквально, именно ей все и удастся сделать. Она ничего не ведает, и я ей всей правды про богов не говорил. Вы тоже не говорите. Если поймете, что ничего не выходит, используйте втемную. Какая разница, чьи руки будут наливать, главное — кто выльет!.. По-другому у вас все равно не получится. Последней теперь нет. Времени почти не осталось. Не беспокойтесь, вам все удастся, я посмотрел.

— Надеюсь, твои предсказания сбудутся, — выдохнул первый и, распахнув дверь, зашел в дом.

Третий собеседник вновь вернулся к созерцанию небес, а уговаривавший их, недовольно бурча под нос: «Поведай им все, да расскажи!.. Я, можно сказать, нашел решение проблемы, а они еще кочевряжатся», — скрылся в темном доме за первым.

— Тебе не кажется, что старый пенек пытается нас обмануть и провернуть помимо общего дела свое? Причем нашими же руками.

— Друг мой, ты излишне подозрителен. Я знаю старика давно, он истовый служитель богини.

— А может, после всего как раз останется только богиня? Так поступали один раз. Вдруг захотят и в другой? Я богам давно не верю.

— Но служишь…

— Но служу. Без них не обойтись — так устроен мир. Но я сомневаюсь в их служителях. А этот старый пень явно что-то темнит. Возможно даже, что ему сама богиня что-то пообещала или открыла, а он не хочет, чтобы об этом узнали… Или у него свои планы… А может, он сам продался отринутым!

— Это глупость, друг мой.

— От всего этого у меня уже голова кругом! Вот зачем он вспомнил про Хаодера?! Неужели и людей Хаодера привлекли к исполнению пророчества?

— Не думаю. Тот больше за деньгами гоняется. Ему подобное будет неинтересно.

— Тогда я ничего не понимаю!.. Зачем он нам ее подсунул? К тому же ущербную в силе?!

— Раз ты сомневаешься во всем и в первую очередь в ней, то давай проверим. И хоть жалко терять время, пойду тебе на уступки. Есть одно дело, там испытаем. А после уже будем решать.

Очень рано утром, практически ночью, еще рассвет не забрезжил на горизонте, кто-то принялся меня тормошить. Спросонья я попыталась отпихнуть нахала, но услышала произнесенное незнакомым голосом: «Подъем!» — а затем стук закрывшейся двери. Встрепанная и злая сползла с кровати, протопав голыми пятками по деревянному полу, отворила дверь и бросила уходящему Бриану в спину:

— У меня лошади нет. Придется ее покупать, так что раньше обеда не выедем.

Тот с невозмутимым видом обернулся.

— Уже есть. На сборы у тебя полчаса, — и отправился будить других участников команды.

Сказать, что ранняя побудка меня не обрадовала, — это ничего не сказать. Я была злая, как медведь, покусанный пчелами, раздраженная, как змея во время линьки, и… Сравнений подобрать можно еще много, но они все равно не смогли бы отразить всей полноты обуревающих меня чувств. Ведь мне пришлось ни свет ни заря взгромоздиться на лошадь, хотя доселе я не садилась в седло, и отправиться непонятно куда под подозрительные наставления Элионда.

Перед выездом, когда небо лишь начало розоветь на горизонте, старец еще раз предупредил меня: надо молчать о том, что ничего не умею и отрезана от силы. А главное, чтобы даже не заикалась о своем приходе из другого мира. Я и сама прекрасно понимала, что не стоит об этом трепаться направо и налево, но зачем надо было разводить такую таинственность — осталось загадкой.

И вот третий день мы ехали на север. Страхи, что не смогу удержаться в седле, не оправдались. Я не выпала из него ни на первом шаге, ни на сотом. Если не задумываться, что и как надо было держать, то все получалось просто великолепно, однако если пыталась сосредоточиться, то оказывалось чуть хуже, но и только. У меня ничего и нигде не болело, ничего не натирало — тело было привычно, и это не могло не радовать. К котлу, как предлагал Морвид, меня тоже не поставили. Все кашеварили по очереди, и это было хорошо, в противном случае я бы взбунтовалась. А так: если в команде царило равноправие, то почему бы и нет? Мне не в лом.

Незаметно пересекли границу с Ваймером. Кругом по-прежнему было травяное раздолье, местами сменяющееся маленькими рощицами, серебристая лента Эрмили по правую руку и безоблачное высокое небо, в котором вовсю палило солнце. Я давно взопрела в доспехе, но сознаваться было стыдно, поскольку ни квартероны, ни Бриан даже вида не подавали, что им жарко.

Но на очередном полуденном привале, когда расположились, чтобы дать роздых коням, барон разразился целой речью, аж из нескольких предложений:

— Часа через три доедем до Каменистой Горки. Уже оттуда будьте внимательнее. Оружие лучше приготовить сейчас.

После этого спича близнецы отцепили от своих тюков странные плоские, но длинные свертки и, распаковав их, извлекли луки с загнутыми внутрь концами. И, пока братья доставали из специального мешочка тетивы, я с удивлением рассматривала это чудо. Луки были просто загляденье: плечи обтянуты светло-золотистой кожей с пятнистым рисунком, рукоять с костяными накладками и… Ох! Я не владела в полной мере знаниями о щипковом, но то, что видела перед собой сейчас, было прекрасным оружием, граничащим с произведением искусства. А тем временем квартероны, нацепив конец тетивы на один из рогов, уселись на землю и, уперев в рукоять стопу, стали изгибать лук, стараясь набросить петлю на другой конец. По их напряженным лицам было видно, что они прилагают немалое усилие.

Ну что ж, следует и мне свой инструмент перепроверить… Хотя что ему сделается? Пернач на поясе, клевец тоже, кистень — да ну его, меч тоже пусть в скатке побудет — сейчас он бесполезен. Щит я всегда со спины на руку перекинуть успею. Шлем только этот злополучный из сумок осталось достать. Ладно, пойду вытащу. Интересно, что нас в этой таинственной Каменистой Горке ждет? Теплый прием хлебом-солью или дрекольем и некротическим обаянием? Думаю, все же последнее…

— Бриан, — обратилась к барону. Если остальным все было известно заранее, то мне — нет. Меня-то никто в известность не ставил. — Расскажи, что там будет?

Тот в это время натачивал лезвие недлинной глефы^[33]. Надо сказать, что его оружие тоже заслуживало особого внимания. В первый раз, когда я увидела это, то крепко задумалась: к какому виду следовало отнести такое оружие — к глефе или все же к бердышам^[34]? Казалось, и к тому и к другому, однако и тем и другим это назвать было нельзя — нечто смешанное. И вроде на ратовище бердыша похоже, так опять же крюк с обуха и крепление — древко, перехваченное металлической полосой… Для чего и куда такое используется, спрашивать не стала, не дура, сразу догадалась: против нечисти ни одна животина не попрет, только пеший бой. А чтобы удерживать пакость на расстоянии, нарубая ее в мелкую капусту, такое оружие подходит как нельзя лучше.

Тяжко вздохнув, Бриан поднял глаза.

— А понятия не имею, — ответил он на мой вопрос. — Мы не собирались сюда ехать, сразу должны были к болотам Догонда направиться, а потом по границе с Роалином до Клайвуса добраться, а сейчас из-за твоих неясных способностей решили немного в Ваймер прогуляться, посмотреть, что и как. На левом берегу Эрмили на что-то серьезное напороться трудно, но нас перед выездом попросили проверить одно место. Вот и сходим, проверим.

Да уж, ответил содержательно! Но, судя по тому, как готовятся близнецы, а Морвид активно увешивается амулетами, дельце предстоит сложное. Хотя, может, ребята так всегда готовятся? Раз они живы до сих пор — значит, к любому, даже плевому делу подготавливаются, как к самому опасному. Тогда это обнадеживает — моя шкурка в их команде будет гораздо целее, нежели чем при других порядках.

Чуток отдохнув, мы снова тронулись в путь. Во главе отряда ехал жрец Морвид, накинув на голову капюшон балахона, нахохлившись в седле, словно гриф на скале. Его длинные и жилистые пальцы постоянно перебирали что-то невидимое. Следом за ним — Лиас в кожаном доспехе, с небольшим круглым щитом, перекинутым на спину, длинным кинжалом на поясе, больше смахивающим на короткий меч, с луком, покоящимся поперек седла, и полным колчаном за спиной. За Лиасом ехал Бриан, уперев свою короткую «бердышеподобную глефу» в стремя, — в кольчуге и чешуйчатом доспехе с кожаным подолом, в шлеме-маске, с защищенными как кистями рук, так и ногами. За Брианом двигалась я, и уже за мной, замыкающим, следовал Лорил, экипированный точно так же, как брат. Судя по тому, как серьезно были одоспешеныя и барон и как остальные, — мы с ним будем основной ударной частью. Квартероны — стрелки, выбивающие еще на подступах, ну а Морвид — наша магическая поддержка.

Ох, как же это будет выглядеть в реальности?! До сего дня я лишь один раз сражалась, да и то больше полагаясь на инстинкты, поддержанные Лемираен. А теперь мне это недоступно. Да еще и Элионд просил молчать, и я пока храню тайну. Единственным выходом было молить Пресветлую о благополучном исходе. Хотя когда мне этим заниматься? Бой, похоже, на носу.

…Мы ехали цепочкой друг за другом, постепенно удаляясь от берега реки. Поначалу на меня накатывало волнение, потом оно сменилось удивлением, а затем и вовсе спокойствием. Мое внимание немного рассеялось, в то время как остальные были по-прежнему собранны.

Неожиданно Морвид пятками остановил своего жеребца, а Лиас тут же вытянул из колчана стрелу и положил на тетиву, не натягивая, Бриан подобрался, а я растерялась, не зная, что делать.

— Ольна, — негромко позвал жрец, не оборачиваясь. — Чуешь?

И что я должна была почувствовать?! Не зная, что делать, потянулась к Лемираен, а наткнувшись на привычную стену, попыталась расслабиться и ощутить хоть что-нибудь. Глухо, как в танке: и предчувствие молчало, и никакой угрозы не ощущалось…

— Ничего, — осторожно ответила я.

Жрец, по-прежнему не оборачиваясь, легонько кивнул, но, продолжая удерживать жеребца на месте, сгорбился в седле еще больше. По спине у меня поползли мурашки. В магии Морвида дело или…

Но тут он выпрямился и, нерешительно махнув рукой, осторожно направил коня дальше по полю. По мне прокатилась горячая волна, словно кто печь пылающую открыл, а потом так же резко захлопнул. Невольно скользнув внутрь себя, я еще раз словно бы ощупала преграду, отсекающую от богини; все было, как обычно, хотя…

— Пусть свет непрестанный светит, а солнце восходит всегда, — прикрыв глаза, забормотала я слова, ставшие привычными, как дыхание. Фраза за фразой срывались с моих губ, но ничего не происходило.

Мы осторожно ехали по травяному раздолью. Правда, буквально через несколько минут под ноги лошадям то и дело стали подворачиваться камни — некоторые размером с кулак, другие — с футбольный мяч, третьи и вовсе выглядывали из высокой травы, доставая коням до колен.

Что-то эти камни мне не нравятся! Не место им здесь. Я бы поняла еще, если бы неподалеку была гора или холм на худой конец… А так?

Однако жрец никак не показывал, что здесь опасно, хотя начал еще быстрее перебирать пальцами в воздухе. Квартероны стрелы с луков не убрали, но и не волновались. Бриан держался невозмутимо, оно и понятно, он же лидер — пример для всех. А я чувствовала себя дурой: с одной стороны — странные ощущения, с другой — чувства чувствами, однако их к делу не пришьешь.

Неожиданно жеребец Лорила взвился на дыбы, сделав свечку, а квартерон едва удержался в седле, пытаясь с ним справиться. Я только развернулась посмотреть, что же случилось, как мимо моего лица просвистел камешек размером с кулак. Инстинктивно отдернув голову в одну сторону, едва не получила по лбу другим, реакция спасла.

— Ольна! — заорал Бриан, явно требуя, чтобы я что-то сделала.

ЧТО?! Что я должна была сделать?!

Тем временем Морвид слетел с жеребца и с размаху воткнул в землю свой посох. Потом рявкнул что-то непонятное, и каменный обстрел тут же прекратился. Лорил кое-как успокоил своего коня и спешился; его брат, поднявшись на стременах, положил стрелу на тетиву и, держа лук чуть под углом к горизонту, обозревал окрестности. Жрец все еще приплясывал у своего посоха, а очень злой барон, развернувшись ко мне, бросил:

— Почему не предупредила?!

Пресветлая, я им что, детектор движения?!

— Я ничего не почувствовала, — немного нервно ответила я.

Эти слова явно не удовлетворили Бриана, поскольку он, грозно сверкнув глазами в прорезях стальной маски, выпалил:

— Еще раз не почувствуешь, голову проломят! Соберись! — И, отвернувшись, обеспокоенно спросил у Морвида, который с натугой вытягивал посох из земли: — Что там?

Осунувшийся за последние минуты настолько, будто не спал три ночи подряд, жрец подошел к барону, волоча за собой посох.

— Не знаю, — устало ответил он, — не смог понять, и мне это очень не понравилось. Я обычное заклинание, на привязку к месту и на захват, кинул, а получилось, что оно ушло в никуда, да еще чуть всю силу за собой не вытянуло.

Бриан молча сжал кулак, отчего латная перчатка противно скрипнула.

Еще бы! Я тоже скривилась. Если опытный Морвид не понял, в чем дело, то куда уж мне, обычной девчонке, которая против своего желания попала в другой мир и теперь должна делать непонятно что.

По рассказам Элионда выходило просто и красиво: я помолилась — и все получила. А на самом деле? Старец говорил: вот там черное, а там, мол, белое. Клирики Лемираен — просто замечательно, жрецы Ярана Малеила — тоже хорошо, твари Чернобога — плохо. А услышав обрывок беседы у костра, когда в первый же вечер Морвид попытался уговорить Бриана отказаться от моих услуг, я начала сомневаться в словах старика. Жрец убеждал позвать клирика с опытом, на что барон помрачнел и, бросив, что, как бы нужда ни заставляла, с некоторыми он ни за что не стал бы связываться, оборвал разговор.

Тут Морвид обратился ко мне:

— Ольна, а ты почуяла хоть что-нибудь? От тебя ждать подмоги?

— Понятия не имею, — выдохнула я и, плюнув на просьбу Элионда, добавила: — У меня опыта маловато. И с силой не очень. Пока…

После моих слов воцарилась недолгая тишина, нарушенная скрипом мнущегося железа — это Бриан стиснул пальцы, закованные в латную перчатку. Жрец едва слышно прошептал: «Убью старого пенька! Он нам все дело угробил!» — и вопросительно посмотрел на барона.

— Нужно уходить отсюда, — вдруг раздался мелодичный голос одного из квартеронов. Лиас так и стоял в стременах, обозревая окрестности, а Лорил осторожно обходил вокруг нас, все увеличивая спираль, и теперь обращался к нам: — Мне не нравится здешний ветер^[35].

— В седла, — сухо бросил Бриан, затем, посмотрев на меня, сказал: — Сейчас минуем Каменистую Горку, и ты получишь шанс себя проявить. Если не справишься, договор с тобой будет расторгнут. За горкой деревенька, останешься там. — И, больше ничего не добавляя, развернул скакуна.

С осторожностью преодолев каменистое поле и следя, чтобы лошади, упаси Пресветлая, не поломали ноги, мы пустились тряской рысью по небольшой тропинке. Ехали, как прежде: Морвид — ведущий, Лорил — замыкающий. В команде царило напряжение. Скоро должна была показаться Каменистая Горка. Что она из себя представляла, я не знала, поэтому внимательно разглядывала окрестности.

От напряжения не сразу поняла, что испытываю то самое «печное дежавю», меня мимолетно окатывало жаром, а потом вновь дул легкий ветерок, остужая вспотевшее лицо. Уже хотела списать на перегрев, что вызывал доспех, но неприятный осадок, остававшийся после этого на несколько секунд, вынудил меня обратиться к жрецу. Обогнав Бриана, чтобы не пришлось напрягать связки, сказала:

— Морвид, я, конечно, не знаю, — начала неуверенно. — Но странное чувство, что испытала там, на поляне с камнями, снова вернулось.

Жрец помолчал, как бы взвешивая, стоит ли всерьез отнестись к моим словам, а потом несколько желчно произнес:

— Ты ж вроде сказала, что ничего не почувствовала?

— Не придала значения, — нервно пояснила я.

Смущало, что нет вещественных доказательств, ощущения к делу не пришьешь, но все равно продолжала гнуть свою линию.

— У меня такое чувство: будто бы сначала дурным жаром обдает, а потом ощущение мерзости появляется и тут же проходит.

Морвид угрюмо посмотрел на меня.

— И что мне с этим делать? — уже не скрывая яда в голосе, спросил он. — Я тебе не клирик Лемираен, чтоб в ваших тонкостях разбираться. У каждого по-своему — кому противно становится, а кого мутить начинает, третьему в животе щекотно. Ты мне по существу скажи, что это означает, или не отвлекай от прощупывания дороги.

Не зная, что сказать на это, я лишь развела руками и пропустила вперед Бриана на коне, а сама пристроилась вслед.

Н-да, вот и помогла! Выходит, чувства чувствами, но без опыта никуда не деться. Похоже, придется в большой храм податься. Думаю, там к делу пристроят или хотя бы скажут, что мне делать, обучат чему надо. О-хо-хох! Вот попала, так попала! Кабы знать, что так вляпаюсь, ни за что бы в тот злополучный день не стала доспех мерить. Да что там — в мастерскую бы не пошла. Вообще никогда!

А тем временем ощущение жара, дующего в лицо, увеличивалось с каждой минутой, казалось, что кожу вот-вот скручивать начнет.

— Стоять! — заорала я, не выдержав. — Ни шагу дальше! — Жрец и Бриан резко развернулись, а Лиас, наоборот, привстал на стременах и принялся вглядываться вперед. — Там впереди что-то есть. Нехорошее! Опасное! Близко, очень близко! — Мои фразы были рублеными, отрывистыми. Казалось, воздух с трудом проталкивается через пересушенную зноем глотку. — Морвид, смотри сам, внимательно! — И добавила: — Богиня Покровительница, дай силу! Освяти землю!

После слов силы горячим знойным ветром опалило уже всех.

— Это дыхание Бездны! — прокричал Лорил на эльфийском, а потом то же повторил на всеобщем.

— Вперед! По тропе! — гаркнул Бриан и первым дал шенкеля жеребцу, заставляя его пуститься в галоп. Следом сорвались остальные. Не понимая, что происходит, я рванула вместе со всеми.

А минуту спустя нам в спину полетели булыжники от величины «с кулак» до размера «с лошадиную голову». Кони нервно заплясали. Лиас чудом увернулся от покатой речной гальки, чтоб тут же получить приличным булыжником по голове. Квартерон покачнулся, припадая к лошадиной шее. Мне по спине и шлему застучали камни, спрятаться от них не было никакой возможности — они летели со всех сторон.

Неожиданно Бриан спрыгнул и откатился в сторону, чтобы не попасть под копыта скакуна Лиаса. Квартерон безвольно болтался в седле. Барон встал на ноги. Я, перекинув ногу через луку, повторила его маневр. Погасив инерцию кувырком, подскочила и бросилась за конем квартерона. Тем временем жрец слетел со своего скакуна, чтобы уже в следующее мгновение со всего маха воткнуть посох в землю. В несколько шагов я нагнала перепуганное животное и, ухватив за стремя, заставила дернуться и развернуться в мою сторону. А летящие камни, словно волки, почуявшие добычу, долбили по близнецу безостановочно. Сдернув окровавленного квартерона наземь, прикрыла его своим телом и потащила к Бриану, который оберегал колдующего Морвида. Лорил, подхватив свой щит, встал с другой стороны, чтобы закрыть жреца. Положив находящегося в беспамятстве близнеца у наших ног, я перекинула свой щит со спины и тоже встала так, чтоб защищать Морвида. А тот гортанно завывал, выкрикивая непонятные слова и фразы. Не знаю, что он там наколдовывал, но камни закружились вокруг в хороводе, постоянно пробуя нашу защиту на прочность: то булыжник поменьше пытался проскочить меж щитами, то крупная глыба со всего маху ударялась, стремясь их расколоть.

— Соединись! — меж тем взвыл жрец, и тут же с безысходностью в голосе простонал: — Силы мало. Уходит. — А потом резко: — Ольна, помогай! Подключайся! Дай хоть что-нибудь!

— Богиня Покровительница, дай силу! Пусть свет поможет! Освяти землю! — со всей уверенностью, на которую была способна, выкрикнула я и, как советовал Элионд, потянулась внутрь себя. Как бы мысленно зачерпывая пригоршней воду, резко развернулась, чтоб выплеснуть ее в Морвида.

— Мало! Еще! Не мелочись, иначе сдохнем! — тут же требовательно бросил он.

Повернувшись лицом внутрь круга, я глубоко вздохнула, словно готовясь прыгнуть с большой высоты в омут, а потом завопила едва ли не громче жреца и ринулась внутрь себя, туда, где чувствовала преграду.

— Богиня Покрови-и-тельница, да-а-ай си-и-илу! — Я мысленно со всего маху ударилась о преграду. — Богиня Покровительница, дай силу! Пусть свет помо-о-ожет! Освяти-и-и зе-е-емлю! — И с последними звуками швырнула в жреца то, что смогла ухватить. Рот наполнился соленым, а голова закружилась. Меня повело, я упала на колени. Один из камней, летящий мне в голову, не долетел и бессильно упал на землю. И тут же почувствовав, что там, откуда зачерпывала, еще что-то есть, хрипло бросила: — Все во благо, — и плеснула остатками в сторону посоха. По подбородку потекла кровь, капая на грудь.

Сквозь шум в ушах услышала, как Морвид отрывисто выдохнул:

— Читай очистительную. — Плюхнувшись рядом со мной, он затянул: — Благословенный Отец всего сущего…

— Пресветлая мать, дающая жизнь… — вторила я ему, едва шевеля языком.

Очнулась оттого, что кто-то хлопал меня по щекам.

— Ольна, давай, — раздалось над головой. — Приходи в себя. Ну же!

— Еще раз ударишь — отвечу, — тихо, но угрожающе прошептала я, глядя в прозрачные глаза склонившегося надо мной жреца.

Тот, не смутившись, поинтересовался:

— Встать сможешь?

— А?.. Ох! — вырвался у меня стон, стоило чуть шевельнуться. Все тело невыносимо болело, словно трое суток без перерыва разгружала товарный поезд. Ныла каждая косточка, каждая мышца, вдобавок волнами накатывало знакомое чувство пустоты.

— Демира хлебни, — посоветовал Морвид участливо. — Ты ж практически надорвалась, откат начаться может.

Тут подошел Лорил с моей фляжкой и подал ее жрецу. Тот осторожно открыл, понюхал, а затем протянул мне.

— Один, ну максимум два глотка, — предупредил он, поднося горлышко к моим губам.

Позволив отпить два малюсеньких глотка, он вновь плотно притер пробку. По телу стала разливаться блаженная легкость, прогоняя неимоверную слабость. Я осторожно села и огляделась.

Мы находились практически на том же месте. Посох Морвида неподалеку так и торчал воткнутым в землю. Наши кони были пойманы и привязаны к ближайшему дереву. Лиас с замотанной головой и бледным до синевы лицом лежал рядышком на одеяле, Лорил с обеспокоенным видом поил брата из поясной фляжки. Бриан же расхаживал невдалеке, старательно выискивая что-то у себя под ногами.

— Полегчало? — спросил у меня жрец.

Я кивнула.

Видок у него самого был — краше в гроб кладут: лицо, несмотря на сильный загар, бледное, кожа обтягивает скулы, в глазницах синева, только прозрачные глаза все так же живо блестят.

— Это хорошо, — удовлетворенно сказал он и, усевшись поудобнее рядом, спросил: — Объяснить сможешь, что почувствовала перед этим камнепадом? А то без твоего рассказа никак полной картины не получается.

— Могу, конечно. Но это будут только мои субъективные ощущения. У меня же опыта никакого, одни голые эмоции.

— В том, что здесь случилось, и у меня, как оказалось, опыта нет, — ответил он устало. — С таким хороводом из камней никогда не встречался. Вдобавок еще и с откачкой силы от места, чтобы заклинания равновесия сбивало, как пушинку ураганом… Знаешь, я жрец не из первых буду, но и не из последних. Мне редко когда подпитка требовалась, тем более от твоей богини, обычно накопительных амулетов хватало. А тут… Ох и дурно мне сейчас от светлой силы, аж мутит слегка.

— Раз дурно, так и не брал бы, — обиженно ответила я.

Было неприятно, что он вот так пренебрежительно рассуждает о моем старании. Мне удалось прыгнуть едва ли не выше головы, получив для него толику силы, а он!

— Да я бы рад был, — фыркнул жрец. — Только зачем ты последнее в мой посох метнула? Первого — да, мне не хватило, а вот второго — с лихвой. Тот, кто нападал и магию из места тянул, захлебнулся от нашего смешанного потока. Бурда была отменная! — Морвид немного нервно хохотнул. — А вот третье было излишним, да еще вдобавок такой чистоты! Я теперь к посоху даже подойти не могу. Придется ждать, пока все в землю уйдет, или тебя просить обратно силу забрать, если посох позволит. Ему что, он накопитель — магию любого из супругов держит прекрасно, только вот мне, посвященному Благословенному Отцу, от светлой силы дурно бывает. Ощущение такое, словно бочонок меда съел. В малых количествах вкусно, а когда много — тошно.

— Попытаюсь, — неуверенно пообещала я и, вздохнув, доверительно сообщила: — Знаешь, я от богини отрезана.

— Как это — отрезана? — удивился жрец. — Быть того не может.

— А у меня может. Мне канал силы перекрыли.

— Всем бы так перекрывали, — фыркнул Морвид, откидывая капюшон с головы и позволяя легкому ветерку шевелить редкие волосы. Он явно не верил моим словам. — Когда ты второй раз свет Лемираен отдавала, я едва не захлебнулся, хотя при этом только направляющим каналом был. Ну а уж третий! Хоть по силе там немного было, но вот ее чистота… Ты же исчерпалась вся подчистую, едва не выгорела. Вон даже кровь горлом пошла с натуги. Неудивительно, что у тебя такое ощущение, словно силы нет вовсе. Если б ты мне больше не отдавала, бегала бы сейчас и без демира, как резвая коза. И, чтобы не мучиться, пойди попытайся из посоха ее обратно вытянуть, а после возвращайся. Нужно все случившееся с Брианом обсудить.

Я с кряхтением поднялась и потопала к посоху. Трава в радиусе двух метров вокруг него оказалась словно бы вытоптанной, а камни, упавшие на землю, ограничивали этот круг еще более четко. Стараясь не задеть их, я приблизилась к посоху. Обычная и гладкая с виду деревянная палка, с резным орнаментом в навершии — ничего особенного, разве что в том месте, которое жрец обычно зажимал в ладони, она сверкала, как воском натертая, да легкое марево то появлялось, то исчезало вокруг отполированного хвата. С опаской протянула руку, и показалось, что поначалу воздух спружинил, а потом это ощущение пропало, и я ухватилась за посох. Ничего не произошло. Чуток качнула посох — тоже ничего. Встала вплотную — опять облом. Н-да…

— Морвид, что делать-то надо? — прокричала жрецу.

Тот поднялся и пошел ко мне. Остановившись за каменным кругом, он внимательно посмотрел на меня, нелепо держащуюся за посох, словно на неопытную стриптизершу, впервые увидевшую шест.

— Что чуешь? — устало спросил он.

— Ничего, — пожала я плечами.

— Тогда силу тяни. — Жрец сказал это с таким видом, словно пояснял простую и общеизвестную истину сопливому ребенку.

Чуть прикрыв глаза, попыталась в обратном направлении, так же, как отдавала, забрать обратно. Не вышло! Сложно что-либо в закрытый сосуд, то есть в меня, налить. Сила не желала входить. Я словно бы ее зачерпнула, а куда деть — не знала. Она буквально жгла, как если бы пришлось удерживать раскаленный уголек. Помучившись несколько мгновений, я выплеснула ее на землю. Тут же неожиданно вскрикнул Морвид и принялся сбивать с балахона возникшее неизвестно откуда пламя.

— Ты что творишь?! — закричал он, за считаные мгновения справившись с огнем. — Спятила?!

Я отпустила посох и отшатнулась от него. Ладони горели, словно мне пришлось разгребать раскаленные угли. А жрец тем временем, перешагнув через камни, приблизился ко мне и странными движениями рук, как бы ощупывая воздух вокруг посоха, пошел посолонь^[36]. Только сделав три круга, он с усилием смог выдернуть его из земли.

— Знаешь что, девочка, — начал он, пристально глядя на меня. — Пока не научишься контролировать свои возможности, ты опасна и для самой себя, и для окружающих. Спасибо, конечно, что часть силы откачала. Но зачем за магический круг сливать?! Самое главное правило жреца или клирика — любая сила в свободном состоянии ищет ближайший объект приложения. Если б тут была нечисть, ту, конечно бы, пожгло от светлого огня Лемираен, и это было бы хорошо. А вот меня, служителя серых и туманных сил, неспособного в больших количествах принимать ваше чистое пламя, подпалило. Ты стояла в замагиченном круге. У Бриана способностей нет, у квартеронов зачатки своей эльфийской магии, вот мне все и досталось — я для нее своеобразным громоотводом стал. Думай в следующий раз, что делаешь, вспоминай основы, которым тебя в монастыре учили. А то если не сама выгоришь, так кого-нибудь сожжешь.

— Меня в монастыре такому не учили, — сконфуженно ответила я на вполне заслуженное негодование Морвида. — И Элионд про подобное не рассказывал.

— Еще бы он тебе рассказывал, — фыркнул жрец и, волоча посох по земле, словно тот был неподъемным, пошел обратно к месту нашей стоянки, я двинулась следом. — Несмотря на то что лечит он знатно, демир готовит замечательный и советы дает неплохие, силы в нем ровно на его занятия. Элионд уже не помнит, как контролировать объемы, которые ты интуитивно зачерпываешь. С его способностями не понять, сколько мне во второй раз пришло. Вроде как поднять двухсотфунтовую глыбу — пытаться может сколь угодно, а вот суметь — это вряд ли. — Морвид, обернувшись ко мне, поинтересовался: — А ты чего силу просто так вылила?

— Сложно налить что-либо в запечатанный кувшин, — пояснила я. — Не пожелала она возвращаться. Я ж сказала тебе, что кто-то мне плотину поставил, ограничив мои возможности. Мне Элионд это сказал. Так что теперь я могу только привидения по болотам гонять да чих лечить, — я повторила слова старика.

— Чих?! Привидений?! — казалось, удивлению Морвида не было предела. — Может быть, чахотку, а не чих? Ну-ка, давай садись к дереву, — мы как раз неспешно вернулись обратно. — Я хоть и не особо разбираюсь в путанице силовых потоков Лемираен, но опыт кой-какой есть.

Я послушно села, а жрец, опершись на посох, стал вглядываться. Прошла пара минут, прежде чем он пошевелился, крякнул и даже озадаченно почесал макушку.

— Все-таки нет равных старому пеньку в установке причин, — сказал он после небольшого раздумья. — Ничего толком разобрать не могу, но возможностей в тебе сейчас действительно только на хиленькое привидение. Однако если вспомнить про ту мощь, что ты мне выдала… Нет, Элионд был прав полностью. Ладно… — Он, обернувшись, крикнул: — Бриан, нашел что-нибудь похожее?!

Барон подошел к нам, вид у него был хмурый и тревожный одновременно. В ответ на вопрос Морвида он отрицательно качнул головой.

— Куча всего — от мелкого щебня до глыбы, но ключ-камень я не обнаружил. Похоже, здесь нет заговоренных камней.

Жрец стукнул своей палкой в землю от негодования.

— Тогда я вообще не понимаю, что здесь происходит! Если до этого у меня были предположения, то теперь вообще никаких! Бриан, ты еще раз можешь дословно пересказать, что тебе сказал комендант города?

Я насторожила ушки. Наконец при мне пошел разговор, который должен был прояснить суть этой нашей поездки и всего происходящего здесь.

— Ничего важного он не сообщил, — начал барон. — Сказал, что его дальний родственник давно вестей из маленькой деревеньки, что под Каменистой Горкой, не посылал. А на самой Горке странные вещи творятся, огни зеленоватые мелькают. Он отправил туда пару человек — они не вернулись, больше не рискнул и попросил нас заглянуть, денег предложил за это, как положено.

— А зачем коменданту города Лотерма из Ремила по просьбе дальней родни узнавать про жителей деревни из совсем другого государства Ваймер? — резонно удивился Лорил. Квартерон внимательно слушал разговор. Его брат, все такой же бледный, лежал на одеяле, закрыв глаза, но было заметно, что и он прислушивался к беседе.

— Скорее всего, там какие-то личные интересы вроде контрабанды или лихого товара примешаны, — пояснил Бриан. — Мне все равно, что у него, но если платит приличные деньги, то почему бы не съездить. Тем более Ольну нужно было проверить. Вот и проверили, кстати. — После этих слов я насупилась, но против ничего не сказала. — Суть не в этом, для нас теперь главное разобраться: почему здесь подобное происходит и отчего камни залетали.

— Это дыхание Бездны, — нараспев произнес квартерон, словно эти слова объясняли все.

— Еще скажи, отрыжка Чернобога, — фыркнул Морвид. — С каких это пор ваша Бездна задышала? Вернее, почему без чьей-либо помощи дышать начала? Нет, Эсе, тут дело не в вашей эльфийской магии. Здесь что-то другое, чего я раньше не встречал.

— И все же это дышит Бездна, — слабо качнул рукой Лиас. — Только она способна поднять камни, только Бездна способна на такое.

— Эль, я уважаю твой народ и мощь твоей магии, но поверь мне, здесь было совсем другое. Сила богов и эльфийская магия не смешиваются, как вода и масло. Бездна эльфов не может пить силу Благословенного Отца Ярана, как вино. Они попросту не заметят друг друга, пройдут, не задев… Не знаю, как еще тебе объяснить, но это так. Сила богов и магия эльфов различны. Все народы, кроме людей, ближе к стихийным силам, нежели к нашим богам. Вы, светлые, — воздушные, ши — больше вода, гномы с Духом гор или огнем общаются; кочевые шаманы за прочими, начиная от личей и до демиличей, бегают, во славу которых они служат и живут. Так вот, этот загадочный «кто-то» пил силу моего Бога, как пьяница с утра первый стакан вина. Лишь благодаря выплеску Ольны мне удалось сделать так, чтобы «кто-то» захлебнулся, причем одним лишь объемом. Мои заклинания на него не действуют, вернее, действуют, но наоборот: он набрасывается на них, как голодный зверь. Прежде я такого не встречал. И еще хоровод булыжников без ключ-камня, вдобавок перелетевших со своего места на приличное расстояние… Редко какой кочевой шаман способен на такое. Мне, чтобы поднять половину этой массы, пришлось бы силу пару недель копить, и то, скорее всего, пуп с натуги развязался бы. А тут с легкостью ребенка, играющего тряпичными куклами… Нет, это не ваша эльфийская мощь и не кочевой шаманизм, а что-то совершенно иное.

— Все равно нам необходимо найти того, кто это делает, — сурово произнес Бриан. — Нам за то деньги уплачены.

— Нас просили посмотреть, а не за неизвестным с булыжниками гоняться, — скептически возразил Морвид, а потом, взглянув на барона, махнул рукой: — И не делай такое суровое лицо! Все я прекрасно знаю! Мы команда, и должны… прочая, и прочая… Но то, что творится здесь, приводит меня в полную растерянность. Было бы чего искать, я б нашел. Любой пожравший мою силу, казалось бы, должен оставить след, и я бы по нему, как по путеводной нити, добрался бы до нужного места. Это непреложная истина, по-другому не бывает! А здесь пусто. Ничего нет, никаких следов. Возможно, они появятся или хозяин камней как-то себя проявит, но нужно ждать. Может, до завтра, а может, и месяц прокуковать придется. — И, неожиданно обратившись ко мне, жрец спросил: — Ольна, ты можешь дополнить?

Я в нерешительности пожала плечами, а потом, припомнив все свои странные ощущения, начала говорить:

— Опыта у меня нет, поэтому рассказываю, что почувствовала. Когда мы в первый раз остановились и Морвид поинтересовался, чувствую ли я что-нибудь, у меня создалось впечатление, что за нами подглядывали, будто через маленькую дверцу. И вот когда эту дверцу открывали, на меня дышало жаром, а после жара оставалось ощущение гадливости. Если в первый раз попробовали на зуб, то потом стали приглядываться внимательнее. А под конец, когда я потребовала остановиться, у меня уже сформировалось такое чувство, словно дверь стоит нараспашку и из нее выбирается что-то серьезное. Что оно где-то рядом. Вот, как-то так…

— Образно, — покачал головой Лорил. — Морвид, а ты что скажешь?

— Я думаю, — отстраненно заметил тот. — И пока ничего сказать не могу.

— Пока ты думаешь, давайте решать, что делать: здесь оставаться или в деревню ехать? — предложил квартерон. — Что лучше? Здесь или там? Мне это место не нравится, но и ехать в неизвестность, когда брат ранен, не хочется.

— Со мной все в порядке, — вяло возразил первый близнец. — Долг не может ждать.

— Невозможно! — яростно отрезал второй и обратился к Бриану: — Как ты решишь, так и будет.

Тот поморщился:

— Оставаться здесь не стоит, но и ехать… Ольна, ты можешь вылечить Лиасэльлириэля? На это ты способна?

Я мотнула головой. Какое там лечить?! Как? Сейчас я была способна только занозу вытащить, и то только потому, что у меня в мешке иголка есть, а опыт из прежней жизни остался. Барон нахмурился.

— Я могу сидеть в седле, — откликнулся Лиас. — Еще немного — и все будет в порядке, талисман Древа Жизни мне поможет.

— Еще неизвестно, что нас ждет в этой деревне, — буркнул себе под нос Морвид, а потом вдруг заявил: — Я считаю, что Ольну следует оставить в нашей команде.

— Морвид, ты же был против? А теперь говоришь обратное. — Казалось, что от подобного заявления барон немного растерялся.

— Говорю, — кивнул жрец. — Ее потенциал огромен, хотя силы и непостоянны. Но благодаря этому нам с ней будет гораздо проще…

— Вот именно — непостоянны, — перебил Бриан. — Мы в Догонд идем не в бирюльки играть. И гадать на «камешках судьбы» о том, получится у нее в следующий раз или не получится, я права не имею. Сам знаешь, болота нерасторопных не любят, зазевался или не успел вовремя — все поляжем, как один.

— Бриан, послушай. Мне кажется, что в сложившейся ситуации девочка будет наилучшим вариантом. У нее нет заученного поведения. Она всегда отреагирует на напасть неожиданным образом. А в нашем случае это сможет привести к успеху. К тому же она ничего не знает о…

— А что будем делать, когда нам потребуются нормальные действия?! — вновь перебил жреца Бриан. — Как быть в этом случае? Сейчас она тебе лишь голой силой помогла — и все!

— И все?! — взвился Морвид. — Я не смог почувствовать ловушку, а Ольна смогла и остановила нас. После «каменного хоровода» я обнаружил, что мы сильно отклонились от тропы. И никто, ни квартероны с их эльфийскими способностями, ни я с поддержкой Ярана Малеила не смогли этого заметить, а девочка учуяла. Еще немного — и мы угодили бы в ловушку неизвестных сил. А так вырвались и даже смогли сделать так, чтобы ОНО убралось отсюда. На время или насовсем — не знаю, но убралось. Вдобавок клиричка нас немного отмолила — почистила. Ты такого не мог понять, а вот я точно почувствовал, насколько эта пакость прилипчивой была. Она своеобразный осадок давала, вроде как копоть от масленого светильника. Так что подумай, Бриан, хорошо подумай.

— Морвид, — многозначительно протянул барон и перевел взгляд на меня. Я же сидела тихо, как мышь под метлой. Сейчас решалась моя судьба: останусь я в команде или не останусь.

— Ольна, пойди погуляй неподалеку, — неожиданно предложил жрец. — Мне кое о чем с бароном Сен-Амант потолковать надо.

Вот и погрела уши. Я встала и, поправив на поясе клевец, пошла через небольшую рощицу на полянку, что проглядывала меж деревьев; так и не потеряюсь, и не слышно будет. Да уж! Поговорят они! Перемоют все кости без моего непосредственного участия. Хотя… Правы они, правы. Клирик я пока никакой: ноль силы, опыт тоже практически отрицательный. Да и о мире Бельнориона знаю лишь со слов Элионда. А старец не все мне рассказал. Сейчас это стало ясно. Вернее, он не только не рассказал, но и неверные акценты расставил. На самом деле не все является таким черно-белым. В этом мире есть еще и серые тона, не все однозначно хорошее или плохое. Оказывается, и про способности клириков мне тоже мало известно. Подробно о них старик ничего не говорил, а в книжках, как всегда, написать забыли. На деле же столько нюансов обнаружилось!

С такими мыслями я вышла на полянку с другой стороны рощи и, оглянувшись, убедилась, что вижу свою команду. Бриан стоял с хмурым видом, а Морвид что-то ему яростно доказывал. Ладно, пусть разбираются без меня, может, им так проще к единому мнению прийти.

Достав клевец из петли, чтобы не мешал сидеть, я плюхнулась на землю. В безоблачном небе вовсю палило солнце. Тинькали птицы. В траве неистово стрекотали кузнечики и цикады. Воздух подергивался раскаленным маревом, плыл и стелился над землей, рисуя странные формы и силуэты. Было жарко, и от этого стучало в висках. Похоже, зачерпывание силы на пределе возможностей не прошло для меня бесследно, до сих пор голова болит и мерещится невесть что. Вон даже глюки начались, рожи знакомые чудятся. Вернее, не знакомые, а просто рожи из прошлой жизни.

Я помотала головой, видение не исчезло. Мало того, оно обрело плотность, приняло объем и сильную узнаваемость. Передо мной, чуть-чуть зависнув в воздухе, стоял крендель, тот самый, похожий на актера во «Властелине колец».

Глава 5

Мужчина выглядел точно так же, как во сне в подземелье у гномов. В том сне я, будучи Марией, бесилась и кидалась шлемом. И теперь этот тип стоял передо мной и нагло ухмылялся. Я мотнула головой еще раз, в надежде все же прогнать видение, но ничего не изменилось, разве что его ухмылка стала еще шире и еще гаже.

— Ну что, Марусенька, все-таки допрыгалась? — сказал мне этот крендель. — Зря ты грубила мне, ох зря! Все равно по-моему вышло. — Он с важным видом стал прохаживаться, совершенно не приминая невысокую траву. Я же с нехорошим прищуром стала наблюдать за ним. В голове словно что-то щелкнуло, и меня стали снедать смутные подозрения насчет этого нахала, а он продолжал: — Ну и как тебе новое тело? Нравится? Каково быть некрасивой? — Издевки и сарказма в его тоне прибавилось на порядок, хотя казалось, что больше уже некуда. — А еще говорят, ты самую главную богиню из местного пантеона против себя настроить успела? Заранее обговоренное поломала? От силы ее отказалась. Что, и тут не утерпела? Характерец подвел? Всегда была строптивой и здесь норов показала. Чего молчишь?! Сказать нечего?!

Пожав плечами, сделала вид, что мне все равно, хотя мозг работал с лихорадочной скоростью. Казалось, еще чуть-чуть — и я пойму суть происходящего, не хватало буквально пары штрихов.

— Думаю, с чего начать, — медленно произнесла я, добавив максимум яда в голос. — Во-первых: я не Мария, а Алена — тут ты обознался. Во-вторых: тело как тело, в данных обстоятельствах, можно сказать, даже наилучшее из возможных. В-третьих: мои дела с богиней тебя не касаются. — И тут меня осенило! — Так это ты, гад, виноват в том, что я здесь оказалась?!

Я прыжком взвилась на ноги, чтоб увидеть, как оплывает улыбка на его лице, сменяясь недоумением.

— Как не Мария? — переспросил он, пропустив оскорбление мимо ушей.

— А вот так! — рявкнула я и быстро нагнулась, чтобы подхватить клевец. Однако мое движение вовсе не испугало незнакомца, он лишь немного отступил от меня.

— Эй, девонька, тяпочку-то не трожь! Я все-таки бог, а не погулять вышел! — ехидно бросил он.

Я невольно опустила взгляд на клевец: тот превратился в толстую змею, которая принялась бешено извиваться. С хладнокровным видом отшвырнув ее в сторону, я сжала внушительный кулак и продемонстрировала кренделю. На что незнакомец фыркнул, и его контур чуть размылся в воздухе, а потом вновь обрел плотность. Я обреченно разжала руку.

— А теперь давай поговорим серьезно, — предложил он, усаживаясь на воздух, как в кресло.

Да уж! Теперь мне наглядно продемонстрировали, что передо мной бог.

— Давай, — согласилась я и плюхнулась на землю. — Только о чем?

— Теперь я сам вижу, что ты не Маруся, — кивнул незнакомец, внимательно глядя на меня. — Промашечка вышла. Так скажи мне: каким образом ты вместо нее оказалась? Тоже в ролевке участвовала?

— Нет, — мотнула я головой, и тут же выпалила свое контрпредложение: — Раз ты ошибся, то отправь меня домой, а потом разыскивай свою Марусю и посылай ее куда хочешь. А меня верни на место. — И на всякий случай вежливо добавила: — Пожалуйста.

Теперь мне стало совершенно ясно: именно этот тип виноват, что меня в таком теле зашвырнуло сюда, да еще вдобавок взамен кого-то, я даже знаю кого — нашей бывшей красавицы из мастерской — Марии Архиповой.

— Шустра девка, — фыркнул бог, полностью игнорируя мое заявление, и задал следующий вопрос: — Ты что, шлем у Марьи на время игры взяла?

— Да не брала я ни у кого этот дурацкий шлем! — взвилась я, не выдержав его любопытства. — Я его в мастерской надела! А игра то ли два, то ли три года тому назад была!

— Ох! Поздновато, выходит. Теперь все договоренности коту под хвост, — пробурчал себе под нос псевдо-Арагорн и задумался. — Нужно будет снова уговаривать эту строптивицу… А может?! Нет, все равно наверстывать необходимо. Хотя… Может, снова с хронопотоками поиграю, время немного подтяну, заново договорюсь здесь кое с кем… Правда, теперь больше рассказать придется… Ладно. Пусть не Марья, но и ты мне сгодишься. Как тебя зовут-то?.. Алена?

— Ну наглее-ец! — только и смогла протянуть я и тут же сорвалась в крик: — Верни меня обратно! Немедленно! Ты мне, можно сказать, травму на всю жизнь устроил! Из дома вырвал, жизнь испортил! Тело безобразное дал!!! Не удивлюсь, если еще и с силой препоны устроил…

— Стоп-стоп! — сразу замахал руками бог. — С силой — это не мое! Не цепляй мне чужие грехи. А то, что шлем, не тебе предназначенный, на голову натянула — это не моя инициатива была, а твоя. Так? Так. С себя и спрашивай. С телом уж извиняй, что так вышло — не для тебя старался, для другой. Ну а что жизнь испортил — ой, не заливай мне! Кто ныл: «Как все в жизни скучно стало?! Как неинтересно?! Вот бы исчезнуть куда-нибудь, приключений поискать». Пожалуйста — исчезла. Получите и распишитесь. Чем еще недовольна? Беда с вами, женщинами, — сами не знаете, чего хотите, а потом еще всех обвиняете, что не то дали.

— Слушай, просто отправь меня домой, а? — попросила я, проигнорировав его женоненавистнический монолог.

— А хочешь, я вновь тебя симпатичной сделаю? — в свою очередь псевдо-Арагорн «не услышал» мою просьбу.

— Ты сделаешь из меня статную амазонку, а мне от этого резко полегчает?! — Я изогнула недоверчиво бровь. — Лучше бы домой отправил.

— Не могу я из тебя сию секунду статную амазонку сделать. Максимум, что в этом мире мне по силам, вернуть прежний облик, — порадовал меня бог. Похоже, у нас шел разговор, в котором каждый слышал только нужное себе.

— Да?! Чтоб мне потом бригантина в коленках жала?! — ядовито спросила я. — А нечисть бы только в пеньюаре пугать смогла?! Потому что ничего тяжелее с прежним телом носить мне не по силам! Вертай взад! Кому говорю!

— Ну, тогда жди, когда душа с этим телом срастется. Тогда выйдет что-нибудь среднее. А пока терпи. Боги этого мира слишком ревностно следят за появлением посторонних и не позволяют творить здесь какие-либо чудеса. Все давно учтено, оприходовано и распределено — прямо как в бухгалтерии, — пространно начал рассуждать этот нахал, напрочь игнорируя мои требования. В порыве было рванулась к нему, но он шевельнул рукой, и я осталась сидеть в неудобной позе, чуть оторвав зад от земли. А гад продолжал: — Тут и Чернобог в случае чего всегда договорится с Дающей Жизнь, а с Благословенным Отцом тем более. Они поделили между собой всю энергию мира: Сейворус — черную или смертельную составляющую, Светоносная — жизнь дающую, а Яран, супружник ее, всем остальным пробавляется. Эльфы всех мастей только со своими богами и их аватарами знаются, им людские даром не нужны, гномы — магию стихий используют, кочевники от безысходности со своими шаманами-некромантами за силой лжемертвецов бегают… Убогий мирок, что и сказать. Убогий… Но для тебя сойдет, — заверил он и, нагло ухмыльнувшись, растаял в воздухе.

Меня мигом освободило, и я вновь плюхнулась обратно на пятую точку в ошарашенном состоянии. «Что делать, как быть?» — это все, что вертелось на данный момент в моей голове.

Из прострации меня вывели шумные дебаты, доносящиеся с той стороны рощи. Слов было не разобрать, но, похоже, спор набирал нешуточные обороты. Пресветлая, как же мне все надоело!..

К команде я вернулась с хмурым видом и с самыми решительными намерениями. На полянке стоял ор: Морвид упорно доказывал что-то Бриану, я даже догадывалась, что именно. Тот хмурился и изредка вставлял веское слово, а Лорил, тоже повысив голос, пытался высказать свое мнение на сей счет.

— Ну, определились? — Вопрос заставил их прекратить спор, переключив внимание на меня.

— Из-за женщин одни проблемы, — тихо прошептал квартерон, отходя в сторону, но я все равно его услышала.

— Вы определились, будете оставлять меня в команде или нет? — я решила взять быка за рога.

Морвид, глядя на Бриана в упор, произнес:

— Все слышали мое мнение, я его не изменю.

Лорил негромко фыркнул, выражая несогласие, его брат, все так же лежавший на одеяле, повернул голову и тихо сказал:

— Мне все равно, сражения я не видел, так что ничего сказать не могу. Но если брат решил, то пусть так и будет.

— Решение за тобой, лидер, — веско бросил Морвид, все так же глядя в упор.

А Бриан молчал, переводя взгляд с меня на жреца, потом на квартеронов и вновь на меня. Я понимала, что он взвешивал все «за» и «против», ему как лидеру предстояло решать. Слово главной маг-поддержки было самым весомым, но и братья тоже имели право голоса — они все были единой командой. Однако ждать еще я была не намерена. После попадания в этот мир на меня с переменным успехом сыпались проблемы большие и маленькие, лишь изредка давая передышку. Ну а сегодняшний разговор с этим псевдо-Арагорном вытрепал мне все нервы, так что дальше тянуть себе жилы я не собиралась. И я не выдержала.

— Да или нет?! — это прозвучало жестко. — Определяйтесь. Мне кажется, каждый из вас для себя все давно решил, и пришла пора озвучить.

— Да, — тяжело и нехотя вымолвил Бриан, словно валун уронил. — Остаешься, но до тех пор, пока мы не найдем более опытного клирика.

От таких слов я опешила.

— То есть в любой момент вы можете сказать мне: «Пока, дорогая, вали куда хочешь мелкими шагами»?!

— Нет, — от моих слов барона покоробило. — Мы не можем себе позволить обойтись без клирика, а принять в команду нового возможно лишь при его наличии, то есть в каком-либо городе или храме. Ты не останешься на обочине дороги без предупреждения… — Но, сдавшись под яростным взглядом жреца, нехотя добавил: — Правда, если ты сможешь вернуть себе силу в прежнем объеме до приезда в столицу, мы никого не будем подыскивать вместо тебя.

— Утешили, — ядовито выдохнула я, хотя на самом деле следовало порадоваться. В жизни появилась хотя бы относительная стабильность.

Из-за Лиаса нам пришлось задержаться на пару часов; впрочем, он удивительно быстро приходил в себя. Лорил, видя, что брат не нуждается в постоянной опеке, присоединился к Бриану, продолжавшему искать ключ-камень. И теперь они оба, опустив головы, прочесывали поляну частым гребнем. А жрец, растянувшись прямо на траве и откинувшись на локти, принялся негромко расспрашивать меня о возникновении плотины, заставляя анализировать в мельчайших деталях все, что происходило в тот злополучный день. Однако сколько он ни пытал меня, толком ничего не выудил.Единственная польза от разговора — жрец объяснил мое обморочное состояние, приключившееся после излишнего зачерпывания силы. Выходило так: первое — наличие силы зависит от степени желания обладать ею. И если я буду биться о преграду, то со временем она рухнет. Вторым оказалось большое НО: при получении силы подобным способом я гарантированно имела постоянный откат в виде физической слабости и постепенного, но верного подрыва здоровья. А при слишком сильном ударе могла прорвать плотину и захлебнуться в потоке силы или попросту сгореть. Ведь та скапливалась за ней, как вода в водохранилище при ГЭС. То есть если однажды мне удастся разрушить преграду, то предварительно следует спустить воду — потратить скопившуюся силу, чтобы гигантским потоком не убило. Ну а про парочку мелочей после перенапряжения в виде постоянной головной боли, временной дезориентации в пространстве и неспособности несколько дней обращаться к Пресветлой говорить и вовсе не стоило.

День близился к концу, по моим прикидкам, время приближалось часам к пяти. Бриан с Морвидом решили добраться до деревни засветло. По-прежнему бледный Лиас уверенно держался на ногах. Для получившего сотрясение это являлось само по себе чудом. Он самостоятельно взобрался в седло, и мы тронулись. Деревня должна была находиться недалеко, не больше пары-тройки часов езды, однако, несмотря на ее близость, из местного населения мы никого не встретили. Это весьма настораживало.

Ехали мы, как и прежде, друг за другом. Мне не понравилось, что по мере приближения к месту назначения будто исчезало все живое, вскоре перестали порхать и чирикать птахи, не звенели насекомые, даже кузнечиков не было слышно. Напряжение чувствовалось всей кожей. От острого ощущения опасности я даже перекинула щит со спины на руку и неосознанным движением то и дело поглаживала навершие клевца.

Солнце склонилось к горизонту, когда показались разделенные на участки поля, потом первые возделанные делянки с какими-то посадками. Удивительно, но и там не было ни души. Барон приказал нам быть наготове и держать ухо востро. Решение разумное, хотя наши кони и не выказывали признаков тревоги. Ни одно животное никогда не подпускало к себе нечисть. И, несмотря на то, что наши скакуны были приучены к нежити, при ее появлении они изрядно нервничали.

Потянулись первые заборы, из-за которых виднелись справные рубленые дома, крытые не соломой, а дранкой. Кругом стояла тишина. Казалось, что все вокруг вымерло. Должны же были квохтать куры, лаять собаки — ни одна нормальная псина не будет молчать при появлении чужаков. Не раздавались крики детей, не появлялись любопытные рожицы. Получается, едем себе — и никому до нас нет дела.

Но едва мы добрались до центральной площади, точнее, небольшой площадки с утоптанной землей, селенье ожило. Показались жители, стали подтягиваться любопытствующие. Вперед выскочила какая-то собака и принялась жадно нюхать воздух, словно пыталась узнать по запаху, кто мы такие.

Это мне не понравилось. Странные здесь были жители, неправильные.

Народу прибавилось, но вперед по старшинству никто не выходил, словно старосты среди них не было. Вдобавок люди не переговаривались меж собой… Вернее, переговаривались, но очень редко и тихо, почти не разжимая губ, только поворачивались друг к другу и бурчали что-то. Складывалось впечатление, будто они обо всем договорились заранее и теперь передают условный знак по кругу. И от этого создавалось впечатление, что они что-то затевают.

Наконец Бриан на правах главного заговорил:

— Доброго дня вам, уважаемые. Скажите, кто из вас кузнец Томас и староста Свенор? Мы приехали по просьбе их дальних родственников, которые через коменданта города Лотерма, баннерета^[37] Дентона Прево, просили передать им весточку.

Ответом стало молчание, а толпа даже не шелохнулась. Мы выжидательно смотрели на собравшихся. Пауза затягивалась.

Жители только чуть зашевелились, словно собираясь расходиться, и тут шелудивая псина неожиданно бросилась к нам и попыталась укусить одного из скакунов за ноги. Обученный конь залепил ей копытом, собака отлетела. Это словно послужило сигналом: все собравшиеся на площади без крика ринулись к нам. Мама родная! Они что, спятили?! Из-за какой-то псины?!

Мы повернули коней, чтобы убраться с площади, но с другой стороны нас уже окружили, отрезав путь.

— В круг! — хлестнул приказ Бриана, и мы слаженно сгрудились, запихнув в центр раненого Лиаса.

Морвид забормотал что-то речитативом, поднял свой посох горизонтально над головой и, привстав на стременах, насколько хватало руки, очертил в воздухе окружность.

От неожиданности я поначалу растерялась, но потом лихорадочно начала соображать, что же сделать. В голове болтались разные обрывки фраз и слов силы, но нужный вариант не приходил. Разве что… Все эти люди повадками походили на мертвяков, какими их изображали в фильмах. Хотя внешне на покойников не похожи… А, ладно, хуже не будет!

— Смерть призывает свое! Вернись к своим! — повелительно выкрикнула я, зачерпывая силу.

Ничего не произошло. На нас напирали.

Тут жрец повысил голос, перейдя практически на визг и… Жители деревни, не дойдя до нас пяти шагов, остановились, наткнувшись на невидимую преграду. Морвид, утирая пот со лба, растерянно бросил:

— Они все с ума посходили? Не деревня, а поднятое кладбище, только в очень хорошем состоянии… Ольна, а ты?..

— Да попыталась, — сморщилась я; похоже, мы со жрецом думали об одном и том же.

Напряженно оглянувшись по сторонам, увидела, что народ спокойно стоял, не напирая на преграду, словно чего-то ждал.

— Слова на «возврат в могилку» произнесла, но они не подействовали.

— Значит, под управлением, на это больше похоже. Что ж, попробуем так, — чуть задумчиво протянул жрец и тут же бросил мне резко: — Сейчас завесу приподниму, а ты освободи парочку.

— Стой! — взвизгнула я с перепугу, видя, как тот начал проделывать какие-то пассы. — Я не знаю, что делать!

— Дура! — рявкнул он, не прекращая движения рук и посоха. — Благослови! — И с натугой, словно поднимая тяжелое, проговорил: — Давай!

— Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница!

Едва выкрикнула это, мужчина из первого ряда шагнул вперед, как неживой.

— Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница! — повторила, вкладывая максимум внутреннего желания и веры.

Ничего не вышло!.. Ноль! Он протянул руку. Еще шаг и…

Выстрел в упор заставил его кулем осесть на землю. Из его глазницы, чуть подрагивая, торчала стрела, ее окровавленный наконечник высовывался из затылка. Я вздрогнула. Пресветлая, какая жуть!

— Точно, под заклятием, — спокойно сказал Морвид, разглядывая недвижное тело. — Ольна, у тебя опять силы нет?

Я быстро проверила; внутри теплился маленький, но устойчивый очажок счастья.

— Есть, — ответила я и нервно пожала плечами. В пыли возле трупа начала растекаться кровавая лужица.

— Тогда магичьте побыстрее! — оборвал нас барон. — А то они сейчас кинутся мстить за убитого.

— Не кинутся, — отрезал жрец. — Они под общим управлением, как им прикажут, так себя и поведут. И где ж эта зараза сидит? Он такой силы, а я его не чую?! Целую деревню под свой контроль взял, а отсвета от него совершенно не ощущается, благословление не действует… А ну смотрите внимательно в толпе, вероятнее всего — он среди своих кукол прячется! — приказал нам Морвид.

Мы тут же стали шарить глазами по стоящим людям, которые замерли, словно истуканы, и никак не реагировали на произошедшее. Стараясь не смотреть на труп, я тоже принялась рассматривать жителей — люди как люди, разве что не шевелятся. Вон и корова у обочины памятником замерла, несколько куриц — словно замороженные, парочка даже с поднятыми крыльями.

— Морвид, — тихо позвала я, вернувшись к разглядыванию толпы, по спине бегали крупные мурашки, а в горле стоял ком. — А домашняя птица может быть под заклятием?

— Чушь! — отмахнулся тот. Он слез с коня и теперь сосредоточенно поворачивался на месте, держа посох навершием вперед, словно смотрел с его помощью на людей. — Таким никто не будет заниматься. Не мешай мне!

— А ты вон с той стороны посмотри, — посоветовала я, обозначив направление рукой.

— Она права, — поддержал меня Лиас, он уже увидел зачарованных кур.

Жрец, сплюнув с недовольным видом, прервал свой «обход», потом, запросто перешагнув через труп, вновь забрался в седло.

— У нас времени мало, завеса бесконечно держаться не будет, а вы дурью маетесь, — начал он, но, разглядев наседок, выдохнул: — Ну и ну! Чтоб меня Сейворус в спину лично поцеловал, а потом и все его прихвостни! Кто ж сюда пожаловал?! Это у кого же мощи хватило даже по мелочам размениваться?! — И обреченно произнес: — Тогда моя сила здесь бесполезна, ее не хватит. Бриан, что будем делать? Бой по твоей части.

— Будем прорываться, — голос барона был холоден и сух, словно он сидел за столом, а не находился в окружении. — Первые я и Ольна, потом Лиас, последние Морвид и Лорил. Как разорвем толпу, перестроиться — Морвид вперед, Ольна назад. Всем крепко держаться за седла — и смотрите, чтобы оружие не завязло. Ольна, это тебя касается, за клевец не хватайся.

Я слегка подрагивающей от волнения рукой отцепила с пояса пернач. Пресветлая, что сейчас будет?! Живых людей!

Вдруг жрец предостерегающе вскрикнул:

— Купола нет!

И мы дружно дали шенкеля.

Места для разбега было мало, наши кони не смогли быстро прорвать толпу и теперь корпусом расталкивали людей. Те пытались ухватиться за поводья и коротко подстриженные гривы, цеплялись за стремена, старались сдернуть наземь. Мы отбивались от замороченных людей, помогая лошадям прорываться. Отчаянный рывок-другой — и мы на свободе!

Далеко уйти не удалось, через пару улиц наши скакуны упали как подкошенные. Если квартероны, по-кошачьи изогнувшись, соскочили с седел и оказались на ногах, а Бриан, невзирая на вес доспеха, сделал кувырок и подскочил мячиком, то я, перелетев через голову лошади, рухнула навзничь. Воздух из легких выбило, от боли невозможно было вздохнуть.

Морвид, не вставая с колен, начал колдовать, но тут же бессильно уронил руки.

— Он пьет мою силу, как под Каменистой Горкой! Это он был там!

— Мы втроем постараемся сдержать их, пока вы с волшбой разбираетесь, — отрывисто бросил барон, вглядываясь вперед.

В конце улицы показались первые жители, некоторые из них были окровавлены. Похоже, неведомый колдун стянул сюда всех «подневольных кукол».

— Лиас, ты мне нужен!

Все еще бледный квартерон, заправив под запылившуюся повязку прядь волос, уже уверенно держал наготове лук. Лиас встал рядом с Брианом.

— Ольна, где ты?! — раздраженно бросил жрец, вставая с колен, и привычным движением со словами: — Да будет здесь! — воткнул посох в твердую землю.

Кряхтя, я кое-как умостилась на коленях, и из такой позы стала просить богиню дать силу; та полилась тонкой струйкой, но этого было недостаточно. Пока я собиралась с духом, чтоб вновь начать штурм внутренней твердыни, остальные члены команды вступили в схватку. Квартероны, выхватывая из колчанов стрелы, одну за другой посылали в толпу. Их руки так и мелькали. Бриан орудовал своей глефой, как дубиной. Мельком бросив взгляд в их сторону, я поняла, что близнецы и барон бьют не насмерть, а только чтобы оглушить или обездвижить. Получив ранение, люди больше не нападали, а падали как подкошенные и лежали не шевелясь. Признаков страданий они не выказывали, хотя стрела, прошившая бедро навылет, казалось, должна была причинять сильную боль. Создавалось впечатление, что, когда «игрушка» у невидимого кукловода ломалась, он ее выводил из игры и отключал.

— Ольна! Не зевай! Силу! — крикнул мне жрец, выдернув из созерцания, и я, глубоко вздохнув, ударила во внутреннюю преграду, блокирующую силу.

В голове мгновенно зашумело, на глаза будто накинули темную пелену, а воздух в отбитых легких закончился. Но свет богини полился, и я принялась щедро зачерпывать его, пока хватало сил.

Для окружающих время — в моем восприятии — замедлилось, а для меня, мне казалось, продолжало идти с прежней скоростью. Вот у Лиаса, и так с трудом сражающегося, подворачивается нога, и на него наваливаются несколько жителей деревни. Они придавливают его к земле, и квартерон уже не может шевельнуться. Брат спешит ему на выручку, но наперерез Лорилу бросаются другие и тоже пытаются сбить с ног. Из-за поворота вылетает бык и несется на Бриана. Ни хрена ж себе коррида! Барон уворачивается и подрубает животному ноги. Тут на спину Бриану запрыгивает какая-то тетка в порванной и грязной одежде. Другие люди бросаются к нам, а Морвид выдыхает последнее повелительное:

— Да свершится!

Мгновение ничего не происходило, и сердце в страхе пропустило удар, а потом все жители деревни разом рухнули на землю. Их начало корежить, но отпустило уже через несколько секунд. Когда все замерли, перед моими глазами открылась жуткая картина: многие стали походить на жертв концлагеря, а некоторые и вовсе оказались высушенными мумиями. Изможденные люди слабо стонали, едва шевелились, некоторые звали на помощь. С быком тоже произошли метаморфозы — теперь это была груда высушенных кожи да костей.

— Чтоб я сдох и пятнадцать раз был поднят! — удивленно выдохнул Морвид. — Первый раз такое вижу!

Жрец без сил сидел возле воткнутого в землю посоха, навершие которого светилось тусклым светом, а воздух вокруг него тек, словно в раскаленный полдень. Сам Морвид выглядел не лучше жителей деревни: такой же иссохший и измученный. Волшба отобрала у него слишком много сил.

Спихнув с себя беспомощные тела, из дорожной пыли поднялся Лиас. Его некогда золотистые локоны превратились в слипшиеся пыльные сосульки, а повязка соскочила. По разбитому камнем виску вновь потекла кровь. К нему подскочил обеспокоенный брат и принялся ощупывать в поисках других травм. Сам Лорил был в полном порядке, если не считать синяка на скуле и растрепанной одежды. Бриан ссутулился и, опершись на свою глефу, обводил тяжелым взглядом открывшуюся картину.

А я все сидела в той же позе. Голова начинала кружиться сильнее. Похоже, мне сейчас станет еще хуже. Почувствовав на лице влагу, кое-как стянула шлем с головы — это потребовало титанических усилий. Провела рукой под носом, и на перчатке осталась кровь. Сейчас надо бы быстренько демира хлебнуть, а то откат может начаться в любую минуту. Попыталась встать, чтобы добраться до заветной фляжки.

Наши кони давно уже поднялись и теперь стояли у обочины, нервно всхрапывая, испуганно косясь в сторону особенно громких стонов. И тут меня повело — откат начался! Упав на бок, снова попыталась подняться, но неожиданно провалилась не в спасительную тьму забытья, а в вязкую и плотную мглу.

Я все же поднялась на ноги и огляделась. Вокруг простирался непроглядный серый туман, в котором не удавалось увидеть даже вытянутую руку. Он тут же принялся липнуть, ластиться, словно навязчивый любовник в стремлении добраться до тела. Я осмотрела себя: привычный доспех, пернач и клевец на поясе, плащ, что был в скатке, теперь оказался накинутым на плечи, а вот злополучного шлема не было.

Мама родная! И куда меня на этот раз занесло?! Куда ни кинь взгляд — везде плотный туман, который шевелился, как живой. В нем мелькали какие-то тени, появлялись и исчезали неясные завихрения. Разглядеть их толком не удавалось: стоило на каком-нибудь размытом очертании остановить взгляд, как оно таяло. От этого меня начало мутить и закружилась голова. Или не от этого, а из-за чрезмерного зачерпывания силы? Впрочем, разобраться с этим можно и после, лишь бы сейчас не отрубило…

Неожиданно из тумана на меня бросилась тень. Я неловко отшатнулась, прикрывшись рукой. На наруче остался ржавый след в виде трехпалой лапы. Ничего себе! А тень пропала, чтобы атаковать меня с другой стороны. Что ей надо?!

Постаралась увернуться, чтоб не получить еще одну ржавую отметину или колдовской удар. Вдруг доспех трухой распадется?! Не хотелось оказаться беззащитной в неизвестном месте… Но когда взметнувшийся край плаща задел бесформенную фигуру, она растворилась в тумане и не вернулась, зато появилась другая и принялась наседать с новой силой. Я тут же хлестнула ее серой полой — вторая тварь пропала. А туман словно взбеленился от этого. Он стал усиленно клубиться вокруг, стремясь забраться за шиворот. Принялся липнуть к щекам, оставляя влажные следы, от которых становилось очень гадко и противно. Бр-р-р!

Чтобы избежать прикосновений, накинула капюшон на голову и плотнее запахнулась в плащ. В ту же секунду в тумане пронесся разочарованный протяжный всхлип. Он успокоился, став неподвижным.

Постояв пару минут на месте и подождав, вдруг еще что произойдет, я рискнула сделать несколько шагов в белесую неизвестность. Отсюда следовало выбираться. Шаг, другой… Ничего не случалось, ничего не менялось. Осмелев, зашагала в произвольно выбранном направлении, стараясь натянуть капюшон как можно глубже, чтобы туман вновь не начал лезть в лицо.

Внезапно я вышла к костру. А за кругом света в тумане просматривались какие-то странные развалины… Я резко остановилась.

По ту сторону огня сидел парень примерно моего возраста в странном кожаном доспехе и с изумлением смотрел на меня. Он явно не ожидал моего появления. Поняв, что туман бессилен у огня, я откинула капюшон.

Глаза парня округлились, а слова, готовые сорваться с губ, застряли в горле.

— Привет, — наконец справившись с изумлением, он приветственно махнул рукой и тут же немного несвязно предупредил: — Ко мне подойти не сможешь, костер не позволит.

О чем это он? О костре?.. Странное место и странное замечание.

На всякий случай я сделала шаг к нему, но подойти не получилось. Сделала попытку обогнуть костер с другой стороны. Не вышло. Сдалась, лишь убедившись в очевидном. И тут я заметила, что сидящий по ту сторону костра смотрит с легким превосходством:

— Может, хватит?

От его слов покоробило, но я решила не реагировать. Кивнула, как бы соглашаясь.

— Садись, — он хозяйским жестом указал на землю.

Вел он себя не так уж и развязно, но мне его поведение не нравилось.

Привычно встав на колени, уселась на пятки, так, чтоб мой плащ не распахнулся. Я не знала, как отреагирует незнакомец на мою экипировку. Привычный лязг металла, отчетливо слышный в тиши костра, вызвал у сидящего напротив некоторое изумление. Кстати, костер был бесшумным, в нем ничего не потрескивало.

И тут туман неожиданно вздрогнул и выпихнул еще одного мужчину, да так, что тот едва не угодил в пламя. Он удержался на ногах и выругался.

— Далеко ушел? — поинтересовался первый у вновь прибывшего, наблюдая за мной краем глаза. А эти ребята были знакомы!..

— Откуда я знаю, — зло бросил второй. Это был мужчина среднего роста, одетый в странный плащ с зачем-то нашитыми на него перьями. В руках он держал посох, почти как у Морвида, разве что навершие было выполнено в виде совы. — В этой мути все одинаково, хотя я на одну интересную статую набрел вот…

Он резко оборвал фразу посередине, с изумлением глянул на меня, а потом перевел вопросительный взгляд на сидящего.

— Сам не знаю, — ответил тот, пожав плечами. — Недавно подошла. Даже не успел спросить, как зовут и…

— Алена, — резковато ответила я. Не знаю, стоит ли с ними общаться, но лучше все прояснить. — И ради Светоносной, объясните мне, где я нахожусь? И кто вы такие?

— О, она еще и говорить умеет, — усмехнулся тип в плаще с перьями. — Это просто удивительно.

Вот язва!..

— А в лоб?! — на всякий случай не то поинтересовалась, не то предупредила я, понимая, что сейчас меня проверяют на крепость. Так сказать, пробуют на зуб, на излом…

— Еще и боевая, — и второй с заговорщицким видом подмигнул сидящему.

И тут я поняла, что меня напрягает в поведении парней. Они общались так, словно сидели где-нибудь у подъезда на лавочке и подкалывали девчонку, которая только что переехала сюда из другого района. От предчувствия сердце начало бешено стучать, выделывая кульбиты.

— Мадам, — меж тем продолжил умник в перьях, — разрешите представиться: Дмитрий — шаман, а вот тот тип в странных одеждах Александр, он типа ниндзя.

— Алена, — еще раз решила представиться я в ответ и тут же, спохватившись, добавила: — Клирик.

В голове штормовой волной поднялись мысли: имена у парней были явно русскоязычного происхождения, манеры как у современников и… Но, оставив свои соображения, попыталась получить сведения первой важности.

— И все же где мы находимся? Что это за странный костер?

— Вопросы, вопросы, — загадочно улыбнулся парень, что назвался Димой. — Могу сказать одно: я не знаю, а вот наш таинственный друг, — он кивнул в сторону сидевшего, — если что и знает, то молчит, как белорусский партизан.

И только с секундной задержкой до меня дошло, ЧТО сказал парень! Я оказалась права — это наши!

Рывком вскочила на ноги и воскликнула:

— Ребята, вы тоже!

Но тут туман схватил меня: стена вздрогнула, немного изогнулась и с протяжным всхлипом утянула к себе.

— Ольна! Очнись же ты! Чтоб твоя мать вечно была прачкой, а отец золотарем! — Голос Морвида и шлепки по щекам привели меня в чувство. Жрец ругался заковыристо, в его интонациях проскальзывали нотки отчаяния. — Разлеглась, коровушка! Да приди ж ты в себя!

— Сам боров! — невпопад прошептала я. Горло сильно саднило, слова давались с трудом, а во рту чувствовался кислый вкус железа.

— Наконец-то, слава Благому Отцу! — В словах жреца послышалось немалое облегчение. — Теперь давай открой глаза, чтобы я окончательно убедился, что все в полном порядке.

Я послушно старалась открыть глаза, хотя веки никак не хотели подниматься. Глаза немилосердно жгло, словно в них песка насыпали.

— Чтоб я всю жизнь в меняльной лавке работал, а украсть ничего не мог! — выдохнул жрец. Оказывается, он склонился надо мной и теперь пристально вглядывался в лицо. Вид у него был не только обеспокоенный, но и ошарашенный одновременно. — Эк тебя угораздило!

— Что? — одними губами спросила я. Звуки никак не желали проталкиваться наружу.

— Ничего, — почему-то смутился тот и, отведя глаза, продолжил расспрос: — Шевелиться можешь?

Осторожно попробовала — тело слушалось, но плохо. Глядя на мои потуги, Морвид покачал головой и отошел в сторону, а я принялась осматриваться. Я лежала на узкой койке в полутемной комнатушке, свет в которую проникал с трудом через окно, затянутое бычьим пузырем. Вокруг была убогая обстановка: стол, колченогая табуретка, узенький не то сундук, не то комод, отсюда не разглядеть. На столе стояли какие-то миски, рядом с ними были свалены мои сумки, кое-как сложенные доспехи, а поверх всего этого лежало оружие: пернач, клевец, нож. Меч вообще отставили в дальний угол.

Дверь рывком распахнулась, и в комнату стремительно вошел Бриан. Он был хмур и явно чем-то недоволен.

— Ну? Есть изменения? Долго она еще без сознания пролежит?

— Уже пришла в себя, — ответил Морвид. Он отошел к столу и начал возиться с мисками.

— Встать сможет?

— Нет, конечно! Ей отлежаться надо.

— Не принцесса, чтоб разлеживаться, — отрезал барон, разглядывая меня, а потом перевел взгляд на возмущенного жреца. — Нам нужно как можно скорее оказаться на границе с Тимарисом^[38]. Время поджимает.

— Но Ольна еще слаба. Ей отлежаться надо, — попытался защитить меня жрец. — И вообще, мы должны быть ей благодарны, если б не она…

— Если бы не Ольна, то мы б вообще тут не оказались. А теперь из-за нее второй день здесь торчим. Жители того и гляди на шеи сядут. Сейчас они относятся к нам как к спасителям, а пройдет еще немного времени — и припомнят, что мы не только защищать их должны, но и магией помогать. А ты сейчас на многое способен?

Жрец скривился.

— Вот и я о том же! А про нее уже говорят, что лежит, как колода, и проку никакого. И народу бесполезно объяснять, что благодаря ей они свободны. Сегодня им достаточно, что свободны. А завтра нужно будет, чтобы здоровы были и исцелены от истощения. Им же все мало! А раз мы исцелить не в состоянии, то деньги, которые они в счастливом угаре спасения заплатили, обратно потребуют. А мы вернуть не можем, несмотря на то, что половина из них ваймерской чеканки. Мне вон за нее еще проходимцу Элионду его долю отправлять надо. Ему, знаешь ли, все равно, может Ольна свои обязанности на данный момент исполнять или не может. Уговор есть уговор: получил клирика — плати с заработка. Кстати, вот ему, шельмецу, все ваймерские монеты я и спихну, не все сливки с верхушек собирать! Но речь не о том. Поднимай ее как хочешь, раз уж вы так спелись, но как минимум к вечеру, а лучше к обеду мы должны быть в седле.

Выставив такой ультиматум, Бриан развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

— Все настолько плохо? — хрипло поинтересовалась я у Морвида, который яростно размешивал что-то в миске.

— Не настолько, но… — начал было он, но оборвал фразу. — Бриан торопит, а без дела он торопить не станет. — Жрец поднес к носу, понюхал, даже попробовал на вкус и подошел ко мне. — На вот, выпей. Это поможет.

Я взяла протянутую миску; руки слегка подрагивали, но держали крепко.

— Пей, пей, не рассматривай, — поторопил он. — Только залпом.

Осторожно поднеся к губам, я сделала небольшой глоток, но Морвид твердой рукой наклонил миску, заставляя опрокинуть в себя отвар единым махом.

Вы пили когда-нибудь настой полыни? Или милой травки под названием «кровохлебка»? Картофельный сок? Вкус у этой бурды был такой же, если бы все это смешали, добавив для пущей прелести хвойного отвара.

— Что это?! — возмутилась я, когда сумела продышаться. — Какая гадость!

— Ну вот, голос прорезался, — с удовольствием констатировал мучитель, а потом грустно вздохнул: — Даже с этим питьем тебе следовало бы полежать пару дней, но раз Бриан просит, то нам действительно следует спешить.

— Просит?! — изумилась я. — По-моему, он приказывает. Морвид, что такого должно случиться, чтобы нам требовалось уехать во что бы то ни стало?

Жрец ссутулился и сел у меня в ногах. Он помолчал немного, вздохнул, явно что-то для себя решая, а потом начал:

— Бриан торопится, очень торопится. Время уходит, а дело так до сих пор не сдвинулось с мертвой точки. Я не могу тебе рассказать, связан клятвой, но кое-что знать тебе, думаю, стоит. Мы ведь не по своей прихоти сначала в Догонд полезем, а потом и вовсе в Роалин потащимся… Да и не в деньгах дело, хотя и в них тоже… Не знаю, как сказать, чтоб не нарушить клятву, но барон спешит не просто так.

— Можешь не мучиться, — остановила я его. — Дело у вас срочное, безотлагательное, и каждый день промедления подобен смерти.

— Почти так, — согласился тот.

— Тогда, может, мне не стоит ехать с вами дальше столицы? — поинтересовалась я. — Раз дело у вас срочное, а значит, опасное, то, возможно, я не подхожу вам как клирик. Знаний-то у меня немного.

Меня вновь начали одолевать сомнения. Может, лучше не бросаться с берега на стремнину, не прыгать с места в карьер — не отправляться с командой на задание, а без спешки овладеть знаниями, научиться управляться с силой, постепенно убирая плотину. Найти хороших учителей, а не постигать все на собственном опыте, набивая шишки. Обучиться — и только после отправиться в самостоятельное плавание, тщательно выбирая заказы и заказчиков.

— Не говори глупостей, — отрезал жрец. — Тебе вполне по силам за время путешествия вернуть возможности в прежнем объеме, без серьезных последствий в виде беспамятства на пару суток. Бриан оставит тебя в команде. Я в свою очередь могу пообещать, что постараюсь научить тебя всему, что сам знаю о силе клириков Лемираен.

— Спасибо, Морвид, — не ожидала от него такого предложения. Если он возьмется учить, это будет здорово! Так он сможет избавить меня от многих проблем. И, вздохнув, добавила: — А то Элионд спихнул меня, как залежалый товар.

— Ты не залежалый товар, — качнул головой Морвид. — И даже с отсутствием опыта очень ценна… — Он смутился. — То есть я хотел сказать — очень сильна. Ты можешь пользоваться силой немалой чистоты и мощи, даже если она дается лишь изредка. За одни такие выплески с тебя надо пылинки сдувать и на руках носить. Уж кто-кто, а я-то точно знаю. Поверь, Бриан хоть и опытный лидер, но в таких делах у меня знаний побольше будет. Мы с ним в команде ни много ни мало — четверть века, но даже раньше, когда барон в отцовском поместье на коленках ползал и агукал, я в Роалине вовсю нечисть гонял и черных клириков Сейворуса по макушке лупил.

— А тебе сколько лет?! — От удивления я даже приподнялась на локтях, не замечая предательской слабости. — И сколько Бриану?

— Барону сейчас сорок семь, — ответил Морвид.

— Быть того не может! Он выглядит максимум на тридцать пять, — ошарашенно выдала я.

Жрец усмехнулся:

— Все, кто так или иначе находится рядом с проявлениями божественной силы, стареют медленнее. К тому же он обласкан Лемираен, а это не проходит бесследно. Бриан будет жить дольше, чем обычные люди, но не намного, всего лишь на двадцать — тридцать лет.

— А ты? — У меня все замерло внутри от предчувствия ответа.

— А что я? — немного картинно удивился Морвид. — Я жрец Ярана Малеила — Благословенного Отца, проводник его силы в мир, и человеческие мерки теперь не для меня. У всех, кто в той или иной степени является руслом, по которому течет божественная сила, срок жизни увеличивается. Чем больше ты можешь зачерпнуть, тем дольше будешь жить и медленнее стареть — такова награда. Но у этой медали есть и другая сторона — чем больше силы ты проводишь в мир, тем в большей степени подконтролен своему богу. Личного у тебя остается меньше, все сильнее зависимость от воли божества. А жить с этим, поверь, не так-то просто.

Наверное, глаза у меня стали на пол-лица, потому что Морвид рассмеялся и, махнув рукой, пояснил:

— Не волнуйся, не будет бог за тобой все время наблюдать! Больно ему надо глядеть на тебя, когда ты, скажем, ешь или моешься, а то и вовсе в отхожем месте сидишь! Бог не глазами на тебя смотрит, а твои поступки время от времени отслеживает да контролирует пристально, когда ты максимум силы зачерпываешь. Так вот мне сейчас около двухсот пятидесяти лет, и почти двести сорок из них я служу Благословенному Отцу.

Я потрясенно молчала, а Морвид выжидательно смотрел на меня. В голове раньше не укладывалось, что все эти боги, вся эта магия, дарованная ими… Насколько это серьезно! Ты пользуешься моей силой, значит, я слежу за тобой и, следовательно, ты принадлежишь мне с потрохами. И чем больше ты можешь, тем сильнее принадлежишь мне, и все равно, какая я сила, добрая или злая. Бр-р-р! Жуть!

Оказывается, если посмотреть с этой стороны, то не имеет значения, чей клирик или жрец — Сейворуса, Ярана или Лемираен, — все равно ты собственность, и не больше того.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я задала другой вопрос:

— А что было с деревней? Ты узнал?

Жрец поджал губы и нахмурился, похоже, мой вопрос ему не понравился. Он немного помолчал, затем сообщил:

— Да понятия не имею, что тут творилось! Ни под один вид магии и темнокнижничества это не подходит, хотя за свою жизнь я навидался всякого. Есть три основные силы, можно сказать, три магии: светлая — Богини-Матери, серая — Бога-Отца и черная — Чернобога. Никогда клирики Пресветлой не противостояли жрецам Благословенного — потому что небесные супруги не сражаются между собой. Ослушавшихся ждет великая кара… Впрочем, желающих проверять, какая именно, — нет: богам достаточно показать в душах своих приверженцев, что их ждет. С черными клириками Сейворуса идет борьба: где вялая, местами упорная, а где их и вовсе принимают ко двору — например, как здесь, в Ваймере. Изничтожают только поднятых тварей, призванных или обращенных черными клириками, а самих прислужников… Ты думаешь, что в Тимарисе, куда с посольством прибудет кто-нибудь из верховных черных клириков Ваймера, на него с криком «Ату!» бросятся все боевые клирики? Да ничего подобного! В лучшем случае они презрительно отвернутся и сделают вид, что не заметили друг друга.

— Но Элионд мне рассказывал… — попыталась возразить я.

— Да забудь, что рассказывал Элионд! — недовольно отмахнулся Морвид. — Он говорил то, что обычно говорят всем молодым послушникам, дабы в их сердцах загорелась вера в своего бога. На самом деле все гораздо сложнее. Есть стремления богов, есть политика государств — все это накладывается одно на другое. В той неразберихе сам Фемариор бы ноги поломал. Но вернемся к тому, с чего начали, — свет Богини-Матери способен уничтожать нечисть, призванную черными клириками. Магия Отца — блокировать проявления стихий и силы слуг Сейворуса. А те в свою очередь при помощи своих заклинаний могут воздействовать на мир и расправляться с неугодными. В том числе с нами. Здесь и под Каменистой Горкой творились совсем невиданные вещи, которые совершенно не походили на возможности Чернобога. Прежде такую магию я не встречал. Она не принадлежит ни эльфийским чарам, ни стихиям, ни шаманизму. Мне вообще кажется, что она чужда этому миру, а тот, кто управлял ею, пил нашу силу, как лучшее вино. Поначалу, когда был поставлен купол, этот неизвестный не распознал, кто явился сюда, но после понял и сожрал выставленную мной преграду за долю мгновения. Защита была, раз — и ее не стало! Ну а после… Совладать мне удалось все тем же способом, что и в первый раз, накормив его слиянием двух сил. Хотя, если честно, сомневаюсь, что справился с ним. Скорее всего он лишь на время убрался отсюда, но с легкостью может вернуться обратно, когда ему вздумается. Вот такие дела, Ольна. Так что если бы не твоя сила, то ходили бы мы сейчас такими же подневольными куклами, как местные жители, из которых тянули все соки. Ведь эта тварь выкачала жизненные силы не только из них, из животных и птиц, но и из самой земли, убивая все, что тут находилось. Почти все крупные домашние животные были выпиты, около двадцати жителей деревни превратились в сушеные мумии, большинство ныне — кожа да кости, и лишь малая часть несильно пострадала.

Меня передернуло, когда я поняла, что здесь творилось. А жрец, по-отечески похлопав меня по колену, встал.

— Вот что, девочка, ты сейчас поспи пару часиков, а потом я тебе еще одно питье сделаю, чтоб ты подняться смогла. Хоть Бриан чересчур резко высказался, но он прав, нам не мешало бы к вечеру убраться отсюда.

С этими словами он вышел, я же, полежав чуток, решила все-таки не спать, а попытаться восстановить свои силы. Слабость была немалая: когда попыталась встать на ноги, меня повело в сторону. Но я все же смогла устоять и дотопала до стола. Опираясь на столешницу одной рукой, я залезла в баул, вытащила оттуда свои мешочки с травами, две плошки, коробку с ароматическими палочками и, пошатываясь, начала приготовления к ритуалу.

Я уже знала, что сила богов существенна, мне не стоило забывать об этом. И раз я служу Лемираен, то пусть она поможет. Заглянув внутрь себя, я убедилась, что крохотный огонек ее силы по-прежнему горит. Кое-как выбив искру кресалом, запалила свечку, а уже от нее подожгла ароматические палочки. Сыпанув в одну плошку взятую наугад щепоть трав, в другую налив воды из кувшина, я переставила все вниз и плюхнулась в ритуальную позу прямо на пол. Ну что ж, приступим:

— Пусть свет непрестанный светит, а солнце восходит всегда… — Обычная восхваляющая молитва далась мне без особого труда; слова, прочно осевшие почти за месяц зубрежки, без запинки текли рекой.

Судя по рассказу Морвида, боги весьма своенравные, если не сказать капризные товарищи. Так что для начала я решила возблагодарить богиню и только потом просить ее о помощи. Завершив первую часть, я заглянула внутрь себя и обнаружила, что огонек счастья разгорелся чуть-чуть ярче, значит, моя молитва была услышана. Ну что ж, теперь пора попросить немного для себя:

— Пресветлая мать, убереги просящего от бед и зла навеки…

Эти строки дались труднее, приходилось напрягать память, вспоминая отдельные слова… Молитва подходила к концу, палочки дотлевали, травы в плошке давно прогорели, а вода стояла себе спокойно без изменений. В каком-то порыве, уже произнося последнюю фразу, потянула руку к благовониям. Пальцы будто бы дернуло легким разрядом тока, а потом полился тоненький ручеек неземной легкости. Слова закончились, но я не убирала руки. Сила то текла, то сочилась по каплям, пока пальцы словно бы не оттолкнуло прочь. Что ж — хорошего помаленьку!

Теперь можно было нормально встать, убрать травы и прочее в сумку и, натянув штаны с сапогами, выйти из комнаты.

Открыв дверь, я поняла, что меня поместили в пристройке к дому. Н-да… Вот и отблагодарили спасителей — запихнули едва ли не в чулан. Тут же, буквально в трех шагах, начинались грядки с какими-то овощами, на которых копался сухой, как палка, дед и, подоткнув за пояс подол, такая же тощая деваха. Видно, с этих силушки вдоволь попили. Наверное, в деревне действительно никого не осталось, к кому бы неведомая тварь не присосалась.

Я постояла немного, наблюдая, как тощий зад в цветастой юбке удаляется от меня, а мосластый старческий в вытертых штанах приближается. Дед работал небольшой тяпочкой, взрыхляя и подгребая к корням растений землю, а деваха полола сорняки.

Чтобы обратить на себя внимание, я покашляла, а потом, не дождавшись ответа, спросила:

— Уважаемые, вы жреца бога Ярана Малеила не видели? Не знаете, где он?

Сначала обернулась девушка, на ее истошный крик и дед. Кот, что дремал на заборе, вздыбился и, выгнув спину, зашипел. А потом опрометью кинулся вниз, в загородку к курам. Те с кудахтаньем прыснули врассыпную. Во все стороны полетели перья.

Старик воинственно замахнулся инструментом и с неожиданной для возраста резвостью сиганул через насаждения, чтобы защитить визжащую девицу.

— Изыди, упырица! Прочь к Чернобогу! Заклинаю тебя именем Пресветлой Лемираен и Благословенного Отца!

Ничего себе реакция на вопрос! Нет, я, конечно, все понимаю, но чтобы та-ак! Деваха голосила на всю округу, как пожарная сирена, периодически переходя с визга на ультразвук. Кот, метавшийся в курятнике, добавлял переполоха.

Едва я шагнула вперед, девушка усилила звуковую волну еще на десяток децибел, заставив попятиться. Ну их! Неврастеники какие-то!

Осторожно глядя на парочку, судорожно сжавшуюся у забора, я боком прошла до калитки и там наткнулась на спешащего на шум Лорила — темно-синие ленты поддерживали безупречно заплетенные бледно-золотистые волосы; братьев я различала только по цвету лент. Квартерон, увидев меня, почему-то вздрогнул, а потом, ухватив за локоть, потащил обратно в пристройку.

— Ольна, ты бы пока на люди не выходила, — попросил он, закрывая дверь. — Население здесь и так пуганое, а тут ты еще — испытание для крепких духом.

Я обиделась.

— Знаешь Лорил, — принялась я выговаривать ему. — Я, конечно, не красавица, но и на чудовище не похожа, чтоб, завидев меня, люди орали как ненормальные! Не моя вина, что я теперь крупная и у меня шрам на лице…

На что квартерон, ни слова не говоря, отцепил с пояса кошелек и достал небольшое отполированное серебряное зеркальце. Я посмотрелась… Ох, мать моя женщина, роди меня обратно! Теперь ясно, чего деваха так заорала. То, что волосы, сбитые едва ли не в колтун, торчали дыбом — полбеды. А вот то, что я была бледная до синевы и с сиреневыми кругами вокруг глаз, словно месяц не жравший упырь, — это производило сильное впечатление! Картину довершали глаза, белки которых полностью залило алым, — сосуды от перенапряжения полопались. Кроваво-красный взгляд продирал до костей. А уж все вместе!..

Даже я, насмотревшаяся ужастиков по телевизору, увидев свое отражение, вздрогнула.

Вернув близнецу зеркало, холодно проговорила:

— Передай Бриану, что я на ногах, и мы к обеду можем покинуть деревню.

На мои слова Лорил лишь пожал плечами и вышел.

Когда я застегивала стегач, ко мне вбежал Морвид.

— Ольна, — начал он с порога, но я перебила его:

— Все в порядке. Мы можем ехать.

— Но…

— Богиня дала мне силу, так что…

— Но это временно! — рявкнул жрец. — На займе жить нельзя!

— Бриан сказал — надо ехать. И мы едем. Что-то не устраивает? — ответила я, затягивая завязки на рукаве.

— Много ты о богах знаешь! — взвился жрец, но, взглянув на меня, махнул рукой и вылетел вон со словами: — Твоя богиня — твои проблемы!.

Выехали через час. Я с трудом забралась на лошадь, и мы неспешной рысцой тронулись в путь. Провожать вышла половина деревни. Глядя на меня, большинство с опаской шушукались, кто посмелее — указывали пальцами. А с близнецами дело обстояло иначе: им махали руками. Девушки краснели и томно вздыхали, если кто из квартеронов смотрел в их сторону. Самая бойкая подскочила к Лиасу и, волнуясь, протянула ему букет полевых цветов. Тот с видом героя, овеянного славой, принял цветы и с благодарностью улыбнулся. Девица вспыхнула, как маков цвет, и, прижав ладошки к щекам, замерла у обочины. Барон и жрец ехали спокойно, им никто не досаждал знаками внимания. Интересно, за то время, пока я отлеживалась, сколько девичьих сердец лишь одним видом, не прилагая никаких усилий, удалось покорить близнецам? Впрочем, это не мое дело…

Но вот заборы закончились, потом делянки с посадками, на которых ныне с упорством муравьев копались деревенские жители. Вдалеке показалась роща. Проехав еще немного, Лиас с равнодушным видом швырнул цветы на обочину дороги, и наша кавалькада направилась вдоль опушки.

Солнце уже коснулось горизонта, когда мы достигли берега реки. От воды потянуло прохладой, отчего, несмотря на теплый вечер, становилось зябко. Расположились неподалеку, стреножив коней, оставив пастись их на лужке. Место ночевки Морвид оградил сигнальным кругом от непрошеных гостей.

Запалили костер, поставив варить кашу. Говорить не хотелось. Посидев немного у огня, я предупредила жреца, чтобы не нарушить контур, и ушла к воде. От нее начала наползать туманная дымка. Создавалось ощущение, что это уже однажды было. Сердце принялось стучать сильнее. В голове замелькали какие-то обрывки снов, и неожиданно привиделись смутно знакомые черты лица, удивленные глаза, насмешливая улыбка мужчины в плаще… Казалось, что я должна вспомнить что-то важное. Жутко важное. Но не могла.

Невидящим взором я всматривалась вдаль и мучительно пыталась собрать из осколков памяти нужное, но…

Вреке что-то плеснуло, всхрапнув, заржал конь, белесая дымка, всколыхнувшись над водой, медленно поползла на берег, и перед моими глазами промелькнуло видение: я вспомнила, как туманная стена добралась до меня, дернулась, немного изогнулась и с протяжным всхлипом утянула к себе. Вздрогнув, я вспомнила все, что произошло тогда.

Глава 6

Я еще успела заметить изумление парня, сидящего напротив, недоумение мужчины в плаще, как меня вновь окружила белесая мгла. Как в прошлый раз, толком ничего нельзя было разглядеть, лишь общие контуры и какие-то фрагменты, причудливо изгибающиеся в молочно-белом киселе. Скорее угадывая, что впереди находятся какие-то строения, а может, и развалины высотой по пояс, я сделала по направлению к ним несколько осторожных шагов. Но, лишь подойдя вплотную, поняла, что это ажурные каменные перила. Местами они оказались выкрошены временем, но тут же рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, камень был абсолютно целый и новый, словно минуту назад вышел из-под резца мастера. Еще поняла, что стою на дороге, мощенной каменными плитами. Они были огромные, так плотно подогнанные одна к другой, что между ними вряд ли удалось бы пропихнуть лезвие бритвы. Странное место и странный мир. Куда еще судьба меня забросила?

Есть ли отсюда выход? И где костер, у которого я только что сидела?..

Перегнувшись через ажурное ограждение, я решила посмотреть, что с той стороны, и, когда рука коснулась, казалось бы, надежного камня, тот песком осыпался под пальцами. Едва не упав, я с трудом сохранила равновесие.

Туман тревожно всколыхнулся, в его глубине почудились какие-то тени. Откуда-то потянуло гнилью и холодом, заставив закутаться в плащ.

Все еще находясь под властью любопытства, я вновь наклонилась над перилами. Меня словно что-то тянуло. Но там туман становился гуще, скрадывая ощущение пространства и создавая ложное чувство глубины. А может, и не ложное… Я отошла от ограждения в другую сторону, чтобы проверить свои ощущения. Верно, и с той, и с другой стороны дороги было ограждение. А это значит… Хотя тут, в месте, скрытом туманом, ничто ничего не значит.

Осторожно коснувшись перил, я проверила их реальность, потом толкнула, испытывая на прочность, — камень выдержал. Снова рискнула вглядеться в туман. Неужели действительно нахожусь на мосту? Белесая мгла колыхалась по ту сторону ограждения и, просачиваясь между резными столбиками, закручивалась причудливыми завитками у моих ног. Я подалась вперед, пытаясь разглядеть скрытое в плотном тумане. Но напрасно: очертания скрадывались, и уже в нескольких метрах ничего невозможно было разглядеть, кроме серо-белой мути.

Неожиданно сильный толчок в спину едва не скинул меня вниз. Перила, на которые я опиралась, предательски треснув, с тихим шорохом осыпались. Кое-как удержавшись на ногах, я резко развернулась, чтобы краем глаза заметить размытую фигуру, которая тут же растворилась во мгле. И в то же мгновение туман забурлил, принявшись вновь липнуть ко мне. Защищаясь, попыталась запахнуться в плащ, но резкие порывы ветра, совершенно не тревожащие белесую муть, принялись рвать полы из рук.

Пока я сражалась с одеждой, бесплотная трехпалая лапа, словно слепленная все из того же тумана, но чересчур осязаемая, ухватила меня за бригантину и дернула к себе. Другая, соткавшись из мглы, тут же потянулась к лицу. Я рванулась, но тщетно — хватка была железной. Вдруг еще несколько лап, поймав меня за руки и уцепившись за доспехи, стали тянуть к земле. Сопротивляясь что есть мочи, я пыталась устоять. Откуда-то пришло понимание, что, если упаду, — это будет конец. Казалось, кости трещали от невозможного напряжения, ноги подгибались, но я продолжала бороться с невидимым врагом.

Новый неожиданный порыв ветра заставил мой плащ колыхнуться в другую сторону, а туманные твари разжали свои лапы и с противным всхлипом исчезли. Я же резко крутанулась на месте, чтобы мгновение спустя отшатнуться.

Передо мной стояла фигура трехметрового роста, закутанная в темно-синий плащ, лицо было скрыто под маской с вертикальными прорезями. Неведомое существо страшило меня чем-то непонятным, что я могла бы назвать чужеродностью.

Вскрикнув от неожиданности, я отступила назад, понимая, что тягаться с такой махиной бесполезно. Еще шаг, потом другой… Фигура пристально смотрела, наблюдая за мной, словно я была забавной зверушкой. Удастся мне смыться? Или нет? Куда бежать? А может, спрыгнуть?..

Только я хотела развернуться и сигануть через перила, как безжизненно-равнодушный голос существа остановил меня:

— Ты на одном из мостов судьбы. Спрыгнешь — и тебя больше не будет.

Я замерла, боясь пошевелиться. Фигура тоже застыла, молча глядя на меня. Томительно текли мгновения. Наконец, справившись с предательской дрожью в голосе, я спросила:

— К-кто ты?

— Хранитель, — последовал ответ.

— А… — Я хотела уточнить еще что-то, хотя в голове не было ни одной связной мысли, но меня перебили.

— Не приходи сюда, дочь двух миров, — пророкотал он. — Одной половинке нельзя здесь находиться, ты можешь потерять себя. Туман не любит двуликие души, опасно бывать тут слишком часто — привлечешь его внимание. Но ты можешь иногда появляться в центре веерных отражений. И лишь в тех местах, где особенно ярко полыхает отблеск сердца вселенной, где его лики сплетаются в огненном танце. Там собираются назначенные самой судьбой и Игроком.

Наградив меня таким сумбурным и весьма загадочным ответом, фигура повернулась и двинулась в туман.

— В какую сторону мне идти? — крикнула в спину гиганта, когда он почти скрылся в серо-белой мгле.

— Куда собиралась бежать, — последовал ответ; казалось, голос существа шел отовсюду.

Хранитель скрылся в туманном киселе. Я же, запахнувшись в плащ и натянув поглубже капюшон, зашагала по мосту в противоположную сторону.

Я шла уверенно, словно по знакомой дороге, в голове даже зазвучал какой-то бравурный мотивчик. И вдруг меня остановил окрик Бриана:

— Ольна, ты далеко собралась?!

Вздрогнув, обернулась и поняла, что удаляюсь от места стоянки. На мне только распахнутый на груди стегач и штаны, а все остальные вещи остались у огня. Я смутилась, махнула рукой сидящим у костра и, развернувшись, поспешила к ним. А на ходу прокричала:

— Мне просто почудилось, вот я и решила посмотреть!

Барон сразу потянул к себе глефу, а Морвид ухватился за посох, поэтому я поспешила к ним со словами:

— Сказала же, просто почудилось! Ложная тревога!

Все успокоились. Лишь невозмутимый Лиас фыркнул да подбросил еще веток в огонь. Он был абсолютно спокоен, поскольку доверял своему брату, тот скрывался где-то в темноте. Сейчас была очередь Лорила находиться в дозоре.

Всю ночь я раздумывала над случившимся в тумане. Неужели все это было на самом деле?! В голове вертелись обрывки воспоминаний, кусочки фраз, не склеивающиеся в общий разговор. Из-за этого так и не смогла уснуть. А наутро, когда нужно было вставать и отправляться в путь, я не смогла подняться. Голову словно тисками сдавило, так что даже открыть глаза оказалось непросто. Морвид, заметив мое состояние, обеспокоенно подскочил.

— Ольна? — В его голосе слышалось неподдельное волнение.

— Голова, — кое-как выдавила я. Ко мне вернулись ощущения вчерашнего дня. Я едва могла шевелиться. Похоже, божественная подпитка закончилась.

Жрец сплюнул и зло глянул на Бриана, который сидел у прогорающего костра. Барон дежурил последним.

— Ну?! И что мы с ней будем делать? — грозно поинтересовался он, а потом обратился ко мне: — Я тебе говорил, что не следует злоупотреблять божественной силой? Тем более брать взаймы!

А я, мысленно чертыхнувшись и обозвав себя последней дурой за то, что забыла о силе Лемираен, потянулась внутрь. Там меня ждало хорошее открытие: сегодня божественный очаг горел гораздо сильнее и стабильнее, чем вчера. Раз уж мне дали некоторые возможности при попадании в этот мир, то следовало ими воспользоваться. Поэтому прямо из положения лежа быстренько оттарабанила благодарственную молитву и, произнеся требуемые слова, зачерпнула силу. Заклинание «исцеляющего света» сработало, как положено: энергия хлынула потоком, и буквально через минуту я смогла встать на ноги.

Удивившись моему мгновенному «выздоровлению», Морвид лишь покачал головой:

— Смотри, девочка, это, конечно, твое дело, но такими темпами рискуешь превратиться из боевого клирика в вечно зависящего от силы посвященного. Оно тебе надо?

— А у меня есть выход? — вопросом на вопрос ответила я и тут же уточнила: — Что значит в зависимого?

— Если полагаться только на божественную силу, то в скором времени без нее ты ничего не сможешь делать: ни утром с кровати встать, ни свечу зажечь. Однажды забудешься, держа поток отворенным, а он пойдет неконтролируемым выплеском и выжжет тебя.

Уцепившись за новую информацию, задала еще вопрос:

— То есть как это — неконтролируемый? Мы ж всегда сколько надо, столько и берем…

На что жрец покрутил пальцем у виска.

— Ты всегда такая дурная или только сегодня с утра?

— Считай, что пожизненно, — отмахнулась я, вопросительно глядя на него.

Морвид тяжело вздохнул.

— Чему тебя учили?.. — Словно сочувствуя моему тупоумию, он начал меня просвещать: — Если постоянно держать канал открытым, это приведет к истощению… Конечно, для начинающих клириков такое правило верно, а вот для более опытных все не настолько категорично. Дело в том, что и божественные супруги иногда ссорятся!.. Тут такое начинается!.. В дни, когда твоя разлюбезная Лемираен начинает ругаться со своим муженьком, моим покровителем Яраном, у меня мозги едва не закипают. И это когда я не касаюсь источника. А если б я попытался хоть чуть-чуть приоткрыть канал?! Да я сгорел бы! В такие дни предпочтительнее напиваться в хлам, чтоб вообще ничего не ощущать.

Я удивленно распахнула глаза. Ничего себе петрушка! Никогда не могла представить, что боги могут вести себя как обычные люди, а выходило именно так. Жрец тем временем продолжал:

— И чем больше ты черпаешь, чем больше в тебе силы, тем хуже приходится при их скандалах. Пока между супругами все мирно — нам легко и просто чудесно. Но стоит только малой тучке пробежать меж ними — у нас тоже начинаются проблемы. Вот, помню, однажды пошли мы в южную оконечность болот Догонда, которые в леса Таулерина залезли. На нас всякая нечисть прет. Мне мажить надо. Гевану, бывшему с нами тогда клирику, тоже. А нас ломает, как после недельного запоя. Я едва разогнуться могу, Геван зеленый и вот-вот его стош…

Но тут нас прервал Бриан:

— Хватит всякие глупости вспоминать! Живо собирайтесь! Нам уже полчаса как пора в седлах быть.

Морвид тут же оборвал рассказ и начал сворачивать свое одеяло. Я тоже заторопилась. Остальные же участники команды давно были готовы ехать.

Позже, когда мы уже пару часов тряслись в седлах, я подъехала к Морвиду и поинтересовалась:

— Скажи мне, пожалуйста… — Я вежливо начала на всякий случай, чтоб тому сложнее было отказать. — Ты сказал такое интересное слово — «мажить». Что оно означает?

Жрец поперхнулся от неожиданности и покосился на меня, но пояснил:

— Профессиональное выражение. Мажить значит читать заклинание, которое делает что-либо. Например, исцелить кого-нибудь или заставить окаменеть. — Я кивнула, хотя было ясно, что ничего из сказанного не поняла. На что он махнул рукой и безапелляционно выдал: — С этого дня я займусь тобой вплотную.

Теперь каждую свободную минуту жрец занимался со мной, заставляя применять доступные по силе заклинания. Наизусть их, конечно же, я не помнила и поэтому принялась за штудирование книги. Заклинаний, заклятий и слов силы оказалось довольно большое количество, и все их удержать в голове разом было не просто. Но за эти два дня мне стало многое понятно: теоретические выкладки, заученные у Элионда, наконец-то были объяснены практикой. Так что теперь худо-бедно можно было использовать свои способности. Из-за перенапряжения, за которым последовали обмороки, а также благодаря постоянным тренировкам с мелкими зачерпываниями, в голове вновь начали всплывать обрывки ритуальных фраз и слов силы. Видимо, с отворенным потоком ко мне стали возвращаться навыки, изначально заложенные при перемещении. Так же я наконец-то узнала, что за меч таскаю за спиной. Оказалось, что именно его именуют милдорном, и он является инструментом для воскрешения, то есть его используют только для этой одной цели.

Так продолжалось три дня. Вчера в полдень мы нашли приемлемый брод, чтобы переправиться через реку. На дворе уже стоял конец весны, но вода оказалась еще довольно холодной. Если в самом мелком месте брода она была коню по брюхо, то в самом глубоком нам пришлось плыть. Когда мы выбрались на берег, Морвид — то ли из-за внезапно проснувшейся пакостности, то ли надеясь потренировать меня лишний раз — высушил одежду на всех, кроме меня. А я еще пару часов стучала зубами, не рискнув спалить свои вещи неумелым заклятием.

А сегодня наконец-то мы выехали на Королевский тракт, ведущий в Тимарис, и уже который час бодро рысили на северо-восток.

— Нам удалось?! — В вопросе вошедшего слышалось едва сдерживаемое нетерпение.

— Не так громко, — поморщился сидящий за столом. Он встал и, обронив: — Подожди немного, — направился к одному из стеллажей.

Нажав на резной орнамент, который густо усеивал торец полки, он открыл тайник и достал оттуда замысловатую фигурку из полупрозрачного зеленоватого камня, больше напоминавшую оплывший кусок воска, нежели что-то конкретное. Вошедший, увидев, что именно было вынуто, вскрикнул и заслонился рукавом белоснежного балахона.

— Мы не можем… — начал было он, но его оборвали:

— Я же сказал — тихо! Или ты забыл, что мы собираемся сделать?!

Вошедший, преодолевая внутреннее сопротивление, с опаской посмотрел на предмет, зажатый в руке.

— То-то же, — сказал второй. — Сам знаешь, иного способа нет и быть не может! — И с этими словами что есть силы стиснул фигурку двумя руками. Камень, который казался прочным монолитом, потек меж пальцев, словно мягкое масло. А говоривший, не обращая на это никакого внимания, выдохнул: — Все, теперь у нас есть четверть часа, чтоб обсудить без свидетелей.

— А она нас не слышит? — опасливо уточнил вошедший.

— Ни богиня, ни ее супруг! Ну же! Что там с Лучезарными?

— Сначала скажи, у нас получилось? — Вошедший, косясь на зеленоватую массу в руках, проскользнул в противоположный конец кабинета и опустился в одно из роскошных кресел.

Второй, поворачиваясь всем корпусом вслед за его перемещениями, произнес:

— Получилось. Четвертая так и не поняла, что выпила. А уже буквально через час, не без помощи посла из Ваймера, ее тело было вывезено из храмовых покоев.

— А подозрение точно на нас не падет? — В голосе вновь зазвучала тревога.

— Нет. Поиски ведутся уже третий день, хотя пока еще тайно. Но скоро светлые клирики не смогут скрыть пропажу Лефейэ. А узнать они могут лишь то, что за всем стоят темные клирики, — говоривший рассмеялся. — Что, впрочем, нам и нужно.

— А Лучезарная не могла вырваться, сбежать с жертвенника?

— Нет! — Рык эхом прокатился по кабинету. — Не забывай, ЧЕМ опоили эту старую развалину!

— Однако эта «старая развалина» могла заткнуть за пояс и тебя и меня, вместе взятых.

— Гарост, ты трус!

— Я же просил без имен, — прошипел тот в ответ.

— А кому здесь слушать?! — с издевкой поинтересовался первый. Он хотел раскинуть руки, как бы охватывая все вокруг, но, поскольку его кисти оказались слеплены зеленым студнем, лишь повел ими из стороны в сторону.

От его движения Гарост вжался в кресло, словно старался слиться с мебелью.

— Или ты сомневаешься в этом?! — Мужчина поднял сцепленные руки перед собой.

Гарост тут же замотал головой из стороны в сторону, спеша заверить в своей лояльности.

— Нет, Адорн, нет. Я верю в могущество Призываемого и знаю, ради чего мы все затеяли.

— Тогда докладывай!

— Второй и Третий Указующие Персты^[39] отбыли на границу к Догонду. Их об этом попросили эльфы Таурелина, которые не смогли справиться с вновь расширяющимися топями.

— И?

— Я сделаю так, что они не вернутся. Болота коварны…

— Хорошо, — Адорн задумчиво покивал головой.

— Пятый Перст Лионид отправился в Роалин. По слухам и со слов его помощника, он что-то там ищет, что поможет остановить скверну.

— Остановить скверну?! — фыркнул Адорн. — Как же! Завершается очередной цикл, приверженцы богов вновь должны провести ритуал, чтобы ТЕ продолжили властвовать над нашим миром. Эти убогие верят, что без НИХ Бельнорион погибнет. Но мы-то знаем, что это не так. Что все предсказания ложь, от первого слова до последнего. А я так устал от вечного подчинения ИМ!

— Мы все устали, — подобострастно заявил Гарост. — Еще и король Таурелина — Келеврон Серебряный подлил масла в огонь, пообещав, что тот, кто найдет способ стереть с лица земли скверну и очистить земли Догонда и Роалина, может просить все что угодно, и он исполнит.

— И холуи Лемираен, команда за командой, соблазнившись обещаниями, поспешили туда! — скривился Адорн. — Вечно эльфы лезут, куда не просят. Наобещают с три короба. Заморочат головы… А сами пришли незваными гостями в мир и начали распоряжаться. Хотя им до наших забот и богов дела нет!

— Но Келеврон уже несколько десятков сотен, если не тысяч лет возглавляет свой народ в мире Бельнориона… — начал было Гарост, но, видя взбешенное лицо собеседника, осекся.

— У них есть магия! И независимость от своих богов! А у нас боги контролируют каждый наш вздох! Только из-за этого мы вынуждены были отречься от их света! Стать отрекшимися, понимаешь?! — Он помолчал немного, явно пытаясь успокоиться. — Значит, Пятого Лучезарного тоже списываем со счетов. Из глубин Роалина еще никто не возвращался, тем более с чьей-то помощью. Кто с нами?

— Первый, естественно, — после этих слов Адорн довольно улыбнулся. — Место Четвертой займет поддерживающий нас Несущий Свет^[40] Брегор. Шестой, Седьмой, Восьмой… Что перечислять, больше половины Совета посвященных с нами. Осталось переманить только Двенадцатого, он серьезный противник и ярый защитник богини. Ну а последних трех посвященных, я думаю, мы, в случае чего, уберем.

— Что-то ты расхрабрился раньше времени, — покачал головой Первый Указующий Перст богини Адорн. — Больше половины! Да треть из них только сделали вид, что поддерживают нас, но в случае чего предадут при первой же возможности. Еще треть присоединились только из страха. И только на пятерых можно положиться.

— На шестерых, — заискивающе улыбнулся Гарост. — Нас уже шестеро отрекшихся…

Адорн скептически изогнул бровь, явно намекая на его недавний страх, а затем опустил взгляд на руки. Масса, бесформенным комом облепившая его кисти, начала таять.

— У нас мало времени, — предупредил он. — Последнее: появился ли еще кто сравнимый по силе с Посвященными?

— Я просматриваю эфир, — поспешно заверил его Гарост. — Тем, кто появляется в последнее время, стараемся при первой возможности установить неразрушаемые преграды. Я считаю, что нам не нужны горячие головы, которые по молодости, в порыве заслужить одобрение, наворотят дел.

— Все! — Первый расцепил руки, которые оказались свободны, и развел их в стороны, с видимым удовольствием разминая кисти, словно до этого они были в тисках. Гарост пружинисто поднялся на ноги и с отсутствующим доселе уважением поклонился:

— Лучезарный.

— Светоносный, — вежливо ответил тот и пожелал: — Пусть свет, дарующий жизнь, всегда сопровождает вас.

— И вас.

С этими словами Гарост стремительным шагом покинул кабинет, а Лучезарный вновь вернулся к прерванному делу — проверке списка команд, которые имели наиболее высокий уровень подготовки.

Движение на Королевском тракте было довольно оживленное, навстречу попадались телеги фермеров, одинокие всадники и кавалькады, спешившие по своим делам. Я внимательно рассматривала проезжающих: люди как люди, хотя у некоторых встречались не совсем привычные черты лица. Одни носом картошкой и густой растительностью на лице отдаленно напоминали гномов. Другие, в основном богато одетые всадники, скорее смахивали на фотомоделей, нежели на жителей «фэнтезийного» средневековья. Я подозревала, что в их жилах течет немалая часть эльфийской крови, уж очень чертами лица они походили на Лиаса и Лорила.

День клонился к закату. Когда мы наконец-то добрались до трактира, одиноко стоящего у обочины, наши вещи покрылись слоем дорожной пыли, которую выбивали из мостовой копыта лошадей. Именно к нему стремился успеть до ночи Бриан.

Сам трактир и постройки при нем были обнесены высоким забором из толстых бревен, за которым можно было выдержать осаду средней силы. Ворота, способные выдержать таранный удар, были приветливо распахнуты настежь. У коновязи, опустив морды в ясли с овсом, стояли пять лошадей. Невдалеке у забора притулилась пара накрытых полотном телег.

Едва мы заехали во двор, к нам подскочил мальчишка лет двенадцати и, тараторя без умолку, предложил устроить коней: накормить, напоить, вычистить их, если мы останемся на ночь. И это всего за один ваймерский золотой или пять медных денежек любого другого государства. Также он успел пообещать спокойный ночлег, сытный ужин и песни залетного менестреля, который гостил уже вторую неделю. Еще сообщил, что на постой у них нынче остановились два крестьянина из дальних деревень, везущие товары на ярмарку, которая откроется в каком-то городке на седьмой день лета; трое заезжих господ аж из самого Аниэлиса…

Он трещал еще о чем-то, но я, устав слушать, просто перестала обращать внимание на его откровения. Мы спешились и направились в трактир, оставив коней на попечение малолетнего болтуна.

В полумраке общей залы за столами сидели люди, а в дальнем углу — обещанный менестрель. Им оказалась миловидная девушка в мужском дорожном костюме. Она с унылым видом, наклонив голову так, что длинная челка падала на глаза, терзала струны противно дребезжащей лютни и тихим обреченным голосом, даже не попадая в такт, тянула нерифмованную песнь.

На последнем аккорде лютня немилосердно бзденькнула, отчего у меня зазвенело в ушах, а квартероны и вовсе сморщились, получив звуковой удар по чувствительному слуху. Однако сидящие в зале не обратили внимания на этот пассаж и продолжали разговаривать. Морвид глянул на горе-певицу, которая собиралась затянуть следующий, явно столь же немелодичный куплет, что-то прошептал и легонько стукнул посохом в пол. Лютня смолкла, а удивленная исполнительница еще какое-то время продолжала беззвучно, словно рыба, открывать рот.

— Это тебе за труды, — сжалился над ней Лорил и, проходя мимо, швырнул серебряный. — И за молчание.

Девушка проворно схватила покатившуюся по столу монету и, стуча каблуками, поспешила к выходу.

Мы расположились за столом у стены. Пока ожидали хозяина, я принялась внимательно разглядывать зал. Что ж, он соответствовал чаяниям большинства авторов, которые когда-либо описывали придорожный трактир. Простые тесаные стены, небольшие окна, через немытое стекло которых лился тусклый свет; деревянные столы и лавки, большой очаг, по теплому времени незатопленный, стойка напротив двери и люстра в виде тележного колеса с незажженными свечами.

Из неприметной дверцы выскочил хозяин в длинном фартуке, заляпанном жирными пятнами, и поспешил к нам. Когда он почтительно замер у стола, принимая заказ Бриана, я во все глаза уставилась на него. Ну и внешность! У мужчины было острое лицо, поросшее редкой рыжеватой бородой по самые глаза. Да что там по глаза, у него и уши-то оказались заросшими этой самой растительностью, отчего он больше походил на облезшего зверя, нежели на человека. Глаза темные, раскосые; густая шевелюра такого же рыжеватого цвета, стянутая в хвост. А руки?! Бр-р-р! От рукавов рубахи и по самые ногти они были покрыты редкой, но длинной шерстью.

Заметив мой пристальный взгляд, он растянул желтоватые губы в улыбке и продемонстрировал излишне длинные клыки.

— Айфер из рода Вольфасов к вашим услугам, — отрекомендовался он. — Уже третье поколение моих предков содержит этот трактир.

Я смутилась и отвела взгляд. Так вот как в человеческой ипостаси выглядят подлинные — разумные оборотни!

А Бриан, словно не заметив моего любопытства, продолжал:

— …Запас овса в дорогу на четыре дня и одну комнату на пятерых.

Хозяин развернул ухо в сторону барона и, любуясь моим потрясенным видом, еще раз оскалился. Потом заверил, что все будет исполнено, и поспешил на кухню.

Едва он ушел, Морвид наклонился и сдавленно прошептал:

— Ольна, невежливо так было пялиться на перевертыша. Он мог обидеться. Не веди себя так, словно никогда в жизни живого оборотня не видела.

— Такого не видела, — постаралась отделаться я от жреца, присматриваясь к вышедшей из кухни толстенькой подавальщице. Мне было интересно, как выглядят перевертыши женского пола. Неужели такие же мохнатые?

От моих слов Морвид слегка оторопел:

— Ты из какой глуши к нам приехала? Волчьи перевертыши везде живут.

— Издалека, — рассеяно ответила я, увидев, что подавальщица больше похожа на не очень красивую восточную женщину.

Жрец лишь покачал головой и предупредил:

— В следующий раз веди себя сдержаннее, а то кому-нибудь это не понравится и огребешь неприятностей по самую макушку. Здешний хозяин попался незлобивый, а другой может не стерпеть. Будешь потом зубы в платочек собирать да обратно приращивать.

— Учту, — кивнула в ответ.

— Тогда перестань пялиться на эту полуорчанку. Иначе она тебе первая в этом поможет.

Я решила послушаться совета. Любопытство любопытством, но иногда и меру надо знать.

А подавальщица принялась выставлять на широкий стол заказанное. Тут был и свежий хлеб, и мясо с прожаренной хрустящей корочкой, разваренный картофель, вернее, овощ, на него очень похожий, и свежая зелень. А светлое пиво оказалось удивительно вкусным и совершенно непьяным. Как же за эти дни я соскучилась по нормальной еде! На некоторое время я отключилась от всего мира, полностью отдавшись во власть чревоугодия.

Однако к концу ужина меня стало одолевать беспокойство. И чем дальше я сидела, тем тревожнее становилось. Пребывание в этом мире научило меня прислушиваться к предчувствиям. Прикрыв глаза, я принялась прощупывать окружающее пространство, как научил жрец. Не мудрствуя, решила кинуть общее поисковое заклятие. Оно хоть и отнимало некоторые силы, но обнаруживало неприятность наверняка. «Всевидящее око» раскинулось в радиусе полусотни метров, и я внутренним зрением увидела серые, слегка размытые контуры окружающих предметов, приглушенные цветные пятна людей и животных, находившихся за пределами трактира. Голова с непривычки закружилась, мир качнулся. Но тут же картинка выровнялась, и уже детально можно было разглядеть все, что попало в пределы поискового круга.

Больше всего притягивала взгляд яркая аура Морвида, подсвеченная рыжим нестерпимо ярким сиянием. На него откуда-то сверху падал широкий столб оранжевого пламени, обрываясь над головой. От него отделился тонкий жгутик и соединялся со жрецом. Так вот как выглядит сила, что дают нам боги?! Захватывающее зрелище! Еще поняла, что мои действия не остались незамеченными, теперь и жрец начал мажить. Наверное, тоже что-то почувствовал.

А беспокойство все нарастало, превращаясь в свербящее чувство тревоги.

Я оторвалась от созерцания Морвида и перевела взгляд. Серебристо-зеленоватые пятна квартеронов, желтовато-белое — Бриана, розоватые — крестьян, подавальщицы; сине-розовые с неожиданными переливами рыже-желтого — хозяина трактира… Дальше, дальше… Сине-желтые абрисы коней… Серый забор, строение… Ой! Куры в курятнике… Еще домашняя живность. На самом краю круга вспыхивают черно-бордовые размытые фигуры. Они движутся довольно быстро, можно сказать, даже чересчур быстро, при приближении выцветая и сливаясь с окружающим серым фоном.

Когда они практически подобрались к забору, я потеряла их, а чувство тревоги переросло в набат.

— Там во дворе бордовые тени! Но они выцвели приближаясь! — выпалила я, обратившись к жрецу.

— Под стол! — тут же скомандовал тот и опрокинул его на бок. Зазвенела падающая посуда.

Лиас рухнул под защиту. Бриан и Лорил, сидевшие напротив, рыбками перемахнули через столешницу. Жрец, согнувшись, тянул посох к себе. Я же, замешкавшись, успела увидеть, как входная дверь разлетелась в крупные щепы, которые мгновения спустя врезались в стол, пробивая его. С нашей стороны высунулись острые обломки.

Ничего себе! Юные Чингачгуки! Метатели! Да нас чуть не продырявило насквозь!!!

Я потерла локоть, ушибленный при неловком падении, и рискнула выглянуть. В дверях в пелене стелющегося по полу тумана стояли три фигуры в черных балахонах с надвинутыми на лица капюшонами. Один из них сжимал в руке посох. В трактир пожаловали черные клирики — последователи учения Сейворуса.

Лорил дернул меня обратно, а через секунду там, где красовалась моя голова, просвистела еще одна деревяшка и вонзилась в противоположную стену.

В зале началась паника. Хозяин, на ходу перекинувшись в серого с рыжими подпалинами волка, скуля и путаясь в одежде, кинулся под защиту стойки. Подавальщица запустила в сторону фигур поднос с горячим супом и проворно сиганула к хозяину, аж юбки воздух хлестнули. Крестьяне, с воем прикрывая головы руками, попадали на пол.

Мы, скорчившись под прикрытием, готовились к бою. Близнецы откуда-то вытащили длинные кинжалы, Бриан — короткий и широкий клинок наподобие кошкодера. Навершие посоха Морвида запылало ярко-рыжим, и раскаленный воздух потек над ним. А я, распахнув канал насколько смогла, зачерпнула силы и, протараторив слова заклятия, приготовилась в любую секунду ударить вошедших молнией Лемираен.

Воздух затрещал от сдерживаемой мощи сил трех богов. По залу заплясали искры, свечи в люстре вспыхнули ярким пламенем и, мгновенно прогорая, оплыли. Слышался треск разрядов; меж бутылками, стоящими на полках за стойкой, заскакали крохотные голубые молнии.

На мгновение все замерло. Обе стороны медлили, не решаясь начать первыми.

— Может, поговорим как нормальные люди? — нарушая гнетущую тишину, предложил Бриан. Барон в неудобной позе скорчился рядом с готовым к атаке жрецом. — А то разворотим здесь все, камня на камне не оставив. И сами под этими камнями поляжем.

— Назови себя, поборник светлой стервы! — язвительно бросил главарь с посохом. — Может, ты от страха голову потерял, а нас только пугаешь?!

Его спутники противно загоготали.

— Имя Морвид тебе что-нибудь говорит?! — подал голос жрец.

— Это ты, что ли, Рыбоглазый? — уточнил тот же тип в балахоне.

— Я!

— Давно не виделись! А я Эрраил, Нашедший Тьму^[41]. Помнишь меня?

— Как же, как же! Старый засранец! Мне ли тебя не помнить! Это ты ж тогда половину хутора снес, пока я тебя не остановил.

— Я шороху наводил и людишкам мозги вправлял, когда ты приперся и идиотскими заклятиями твоего бога-подкаблучника меня от дел оторвал! Ну, здравствуй, старый пень!

— И тебе не кашлять, рухлядь червивая!

С такими «ласковыми» словами жрец безбоязненно поднялся из укрытия. Барон поморщился и встал рядом со жрецом. Квартероны же, как услышали имя черного клирика, скривились. Вытащив из-за воротов курток талисманы в виде листочков из зеленоватого камня, потерли их, после чего с угрюмым видом показались из-за стола. Увидев, что навершие посоха у Морвида все так же горит, а Бриан не опустил меча, я решила перекинуть силу уже готовой сорваться молнии в защитное заклятие «обряда границ», затем поднялась на ноги.

Картина в зале словно с плохого боевика списана: четверо хороших парней против троих плохих. Положительные одеты веселенько, но их лица суровы, а отрицательные персонажи в черном и пакостно ухмыляются. Все бы ничего, но в любой момент могла начаться нешуточная драка.

— Стол и две лавки! — рявкнул главный черный клирик. — Живее!

Я от неожиданности вздрогнула, а пара крестьян, что лежали у стены, поднялись и на подкашивающихся ногах отправились выдвигать один из столов на середину, потом подтолкнули к нему лавки и тут же улеглись обратно на пол, прикрыв голову руками.

— Ты бы Туманных Псов из-под ног убрал, — с некоторой ленцой в голосе произнес Морвид.

— Тогда палочку свою положи, — сделал контрпредложение Эрраил.

После этих слов туман, обвивающий ноги черных клириков, сгустился в ужасающую полупрозрачную псину. В зале мгновенно запахло гнилью и разложением.

— Хорошо, — согласился жрец и, кинув на меня пристальный взгляд, опустил посох с потускневшим навершием.

Полуразложившаяся псина тут же вернулась в туманное состояние и уплыла куда-то на улицу.

— Поговорим? — предложил Эрраил, делая шаг к столу.

— Поговорим, — согласился Морвид, усаживаясь на лавку напротив.

Они, словно две гарпии в одинаковых балахонах, уселись друг напротив друга, только у нашего жреца плащ был просто темным, а у клирика Сейворуса — антрацитово-черным.

Эрраил начал первым:

— Происходящие странности ваших рук дело?

Морвид отрицательно качнул головой.

— А чем докажешь? — ухмыльнулся Эрраил, откидывая капюшон.

Лицо у него оказалось обыкновенным, только взгляд пронзительных черных глаз был жутким, пугающим. От него во все стороны расходились ощутимые волны ужаса.

— Почему я что-то должен доказывать? — удивился жрец. Однако в его словах чувствовались только напор и твердость. — Может, это вы какую-нибудь тварь из-за предельных чертогов вызвали? А на нас все свалить попытаетесь.

— Тогда бы здесь был не я, а карательный отряд обмороженного молодняка, — чуть презрительно скривился Нашедший Тьму.

— А чем ты хуже? — фыркнул Морвид. — По-моему, их появление гораздо приятнее, чем твой визит.

После таких слов черному клирику полагалось бы рассердиться и кинуться на обидчика, однако он неожиданно улыбнулся.

— Спасибо за комплимент! — казалось, что он говорил от всего сердца.

Чудеса!

Но разговор продолжался.

— Значит, не вы? — уточнил Эрраил. — И что тогда с вами делать? Вы же на моей территории.

— Давай разойдемся по-хорошему, — в голосе Морвида послышалась нешуточная угроза.

Я тут же напряглась и приготовилась к худшему. А черный клирик, казалось, наоборот, расслабился.

— Ладно, чего уж там, — протянул он. — Давай, по старой памяти, ты мне все расскажешь, я тоже кое-какими знаниями помогу, а потом мирно разъедемся.

Двое в черных балахонах, стоящие в дверях, было зароптали, но Нашедший Тьму глянул на них, и они смолкли. Морвид ухмыльнулся и, расслабившись, согласился:

— Ну, давай, — и начал рассказ: — Вся деревня, включая грудничков, кур и коз, находилась под управлением неизвестного лиха.

— Коз? — скептически изогнул бровь Эрраил. От него повело жутью, отчего лежащие на полу крестьяне затряслись мелкой дрожью.

— И коз, и кур, — заверил жрец. — Я ж говорю, всеми управлял. И скотиной в том числе. Из них и пил силу. Причем так, что треть крестьян в сухари превратилась.

Черный клирик нехорошо прищурил глаза, словно ставя жирный крест на судьбе неизвестного, покусившегося на его территорию.

Морвид же предложил:

— Теперь твоя очередь признаваться, что вы тут делаете.

Но вдруг один из черных, что по-прежнему стояли в дверях, не выдержал. Прокричав: «Пусть лучше сдохнут светловолосые ублюдки, чем узнают!» — швырнул в квартеронов сгусток тьмы. Лорил, которому Морвид передал посох на время разговора, ударил им как битой, отшвыривая от себя летящее заклятье. Оно с треском и грохотом врезалось в стену, проломив пару бревен. Там осталась здоровенная дыра. Второй клирик тоже сформировал черный комок и запустил им в братьев. Лиас увернулся, а Лорил вновь отшвырнул заклятье от себя. Но оно, срикошетив, метнулось ко мне.

Все, что я успела, — лишь схватить поднос с пола и выставить его как щит. Шар ударился об него и с шипением отскочил к дверям.

Грохнуло! Трактир заволокло дымом.

— Недир, Тагор! Хватит!!! — грозный окрик Эрраила заставил всех замереть.

Дым мгновенно пропал, и перед нами предстала картина разнесенного в щепы дверного проема и стоящих посреди него черных клириков в опаленных балахонах. Тут у одного капюшон плавно съехал с головы, распавшись на две половинки, и всеобщему взору предстала горелая проплешина в огненно-рыжей шевелюре.

Послышались сдавленные смешки. Братья же, не скрываясь, захохотали в голос.

Нашедший Тьму резко развернулся и, недобро глянув на своих помощников, пообещал:

— С вами я еще разберусь!

Те, униженные перед своими врагами, предпочли ретироваться на улицу, а Эрраил, повернувшись к Морвиду, как ни в чем не бывало продолжил:

— Так на чем мы остановились?

— Ты должен был сказать, что тут делаешь, — напомнил жрец.

— Ах да! — глаза Нашедшего Тьму заволокла чернота.

Снова повеяло жутью. Я вздрогнула. Но спустя мгновение атмосфера стала спокойней. А Эрраил, усмехнувшись, уже рассказывал:

— Мы направились посмотреть, что там творится. А тут вас по дороге засекли. Ну и подумали — ваши каверзы. Оказывается, нет?

— Я же сказал, нет! — твердо ответил жрец.

— А как вы лихо грохнуть смогли?

— Никак, — развел руками Морвид. — Только уйти заставили, но оно может в любой момент вернуться. Мы накормили его слиянием двух чистых сил. А все наши заклинания он выпил с легкостью.

Тут черный клирик поскучнел и ненадолго замолчал.

— Хреново, — констатировал он несколько минут спустя. — Хотя погоди, второй у тебя кто? Я вижу, ты один.

— Ольна, — позвал меня жрец, указывая на место рядом с собой: мол, садись. Отшвырнув поднос, я подошла к столу.

Черный клирик посмотрел на меня.

— С каких это пор вы в команду наших брать начали?

— Она не ваша, — качнул головой жрец.

— Она? — удивился Эрраил, теперь более внимательно разглядывая меня. — А почему у нее глазки красненькие, как у токолоша^[42] или юного клирика, дорвавшегося до даров Великого?

— Перетрудилась, — ответила я, а чтоб не сомневался, зачерпнула немного силы. Меж пальцев на руке заплясали язычки слепяще-белого пламени.

Черный клирик скривился и сплюнул в сторону.

— Детонька, ты огонек-то убери, а то я тебе этот фитиль засуну в… Хг-хм. Ну, сама догадываешься, куда. — И, повернувшись к Морвиду, выдал: — Зачем вы бабу в команду взяли?! Ни сказать свободно, ни обсудить происходящее. Теперь придется сдерживать себя, точно девица на эльфийском балу! С чего вдруг правилам изменили?

К столу подошел Бриан.

— Полагаю, это не основной вопрос, — вежливо заметил он. — Вернемся к нашим баранам и решим, что же происходит у вас в Каменистой Горке.

Черный клирик ухмыльнулся.

— Давайте вернемся, — согласился он. — Только как? По вашим же словам, Оно сбежало. Объединимся и будем прочесывать местность? — Представители богов, находящиеся в зале, дружно скривились. Видя такое единодушие, Эрраил захохотал. — То-то же! — И, отсмеявшись, добавил: — Другие предложения есть? — Все молчали. — Тогда предлагаю вам убраться отсюда.

Бриан сжал зубы, на его лице заиграли желваки. Морвид, будто не слыша едких слов, остался сидеть на месте.

— Ты мне своих сведений не рассказал, — вкрадчиво начал он.

— Сведений? — с издевкой произнес Нашедший Тьму.

— Сведений, — подтвердил жрец.

По залу вдруг пронеслись рыжие всполохи, и посох, который по-прежнему держал в руках Лорил, взмыл высоко над полом, подняв за собой квартерона.

— Я чувствую, что где-то неподалеку находится один из высших посвященных клириков, — не меняя интонации, выдал Эрраил.

— Кто? — подобравшись, уточнил Морвид, словно сию секунду он готовился к схватке и теперь только уточнял силы противника.

— Если не ошибаюсь, по эманациям волшбы — Голос Смерти^[43] Филипп.

Казалось, сообщая подобные новости, черный клирик испытывал огромное наслаждение.

— Тогда твой бог тебе в помощь в поисках, а нас ждет дорога, — сразу же заторопился Морвид.

Он точно знал, что представляет собой именуемый Голосом Смерти. Такой одним щелчком пальцев мог команду в тонкий блин по дороге раскатать, а потом сказать, что эти пятна были тут изначально. И что самое главное: все сразу согласятся с ним и мгновенно забудут о легком недоразумении.

Эрраил, опершись на стол, окинул помещение взглядом хозяина. А барон с квартеронами спокойно, но довольно быстро принялись собираться. Один из братьев заглянул на кухню и вынес полный мешок провизии, другой зашел за стойку и нацедил до краев фляжку вина. Бриан занялся упаковкой наших сумок. Только мы с Морвидом по-прежнему находились в напряжении. Я лишь отошла в сторонку, но была начеку, готовая в любую секунду пустить в ход завершенное заклятие. Как и Морвид, я контролировала действия черного клирика и его помощников.

Мы уже выходили, когда Нашедший Тьму лениво произнес:

— Хозяина здешнего не забудьте. Оборотням и людям с нечистой кровью согласно новым законам не место в Ваймере.

Из-за стойки раздалось жалобное поскуливание, а потом на коленях из-за нее выполз хозяин в человеческом облике.

— Помилуйте! — запричитал он, подползая к Эрраилу. — Мои предки уже три поколения держат этот трактир. Я всегда был честным и законопослушным гражданином. Платил налоги, почитал Владыку. Пожалуйста!

Черный клирик чуть шевельнул рукой, и оборотня снесло назад, неслабо приложив об стену.

— Если они, — Эрраил указал на Бриана и Морвида, — тебя будут ждать, то собирайся. А если нет… — Тут Нашедший Тьму оборвал фразу и широко улыбнулся.

Хозяин умоляюще глянул на нас; Бриан тяжело вздохнул и кивнул. Тогда перевертыш подскочил с пола и поспешил к дверям, ведущим на кухню.

— Я сказал: с нечистой кровью тоже! — с нажимом повторил Эрраил.

Тогда из-за стойки, кряхтя, выбралась подавальщица и, не глядя в сторону черного клирика, заторопилась вслед за хозяином.

Мы стояли и ждали несчастных,которых Нашедший Тьму с легкостью лишил крова и средств к существованию. Думаю, появись он тут без нас, их ждала бы гораздо худшая участь, чем внезапно оказаться у разбитого корыта. А может быть, именно мы виноваты в крутом повороте судьбы трактирщика и его служанки, ведь именно из-за нас черные клирики свернули сюда.

Солнце давно опустилось за горизонт, но мы по-прежнему были в пути. Морвид потребовал, чтобы мы оказались как можно дальше от трактира и как можно ближе к границе с Тимарисом. Ночевать по соседству с Голосом Смерти он не желал, заявив, что не намерен заканчивать жизнь особо изощренным способом самоубийства. Вслед за нами увязались не только хозяин со служанкой, но и муж служанки и даже девушка-менестрель. Мы сняли бедняжку с дерева, куда ее загнал Туманный Пес Эрраила.

И эта пестрая компания сильно сдерживала скорость нашего продвижения. Если менестрель и хозяин трактира ехали верхом на неказистых мулах, то подавальщица с супругом шли пешком. К тому же супруг — конюх, тоже полуорк — нес на плечах их нехитрый, но весьма объемный скарб.

Пересидеть где-нибудь в ближайшем лесу и вернуться обратно изгнанные не смогли. Нашедший Тьму повесил на трактир какое-то хитрое заклинание, и теперь, если бы кто-нибудь из них приблизился, его убило бы на месте. Проверять силу заклинания желающих, естественно, не нашлось. Все знали, что для черных клириков пообещать смерть и привести приговор в исполнение — секундное дело. Когда же хозяин попросил Морвида снять наложенные чары, то тот лишь пояснил, что, поскольку рядом Голос Смерти — не самый приятный тип в округе, — желательно побыстрее убраться отсюда.

Бриан тоже попытался уговорить его подождать, когда уедут последователи Чернобога, и снять чары. Нашему командиру не хотелось тащить за собой медлительную толпу, но жрец выругался и отказался наотрез. Из всего пассажа я лишь поняла, что безопаснее целоваться с клубком гремучих змей, чем мажить вблизи одного из высших посвященных Сейворуса — они все поголовно психи. Если тот заметит отблеск чужеродной волшбы, то просто кинет направленное заклинание. Тогда в радиусе пары километров останется выжженная бесплодная земля, на которой еще лет сто не вырастет даже трава. Барон, усомнившись в словах Эрраила, припомнил, что ни один из Голосов Смерти никогда не покидал Руал. Но Морвид загнул такую заковыристую фразу! Я аж диву далась! Ее смысл сводился к тому, что если остальные не собираются ехать сию же секунду, то он один немедленно уносит ноги.

И теперь мы брели в темноте, запинаясь о кочки и спотыкаясь на выбоинах. Чтобы как можно скорее оказаться в Тимарисе, где не было нетерпимости и расовых предрассудков, решено было поехать прямой дорогой. Для этого нам пришлось свернуть с Королевского тракта на просеку, а потом и тропу, углубившись в лес.

Впереди ехал жрец, подняв сияющий посох. Он старался немного осветить путь. Но света хватало только для того, кто приближался к Морвиду чуть ли не вплотную. Остальные по-прежнему спотыкались в потемках.

Наконец я не выдержала и подъехала к барону.

— Может, остановимся? Скоро от усталости и кони, и люди начнут падать.

— Уже должна показаться деревня. Вот там и остановимся.

Глава 7

До деревни Верхний Починок удалось добраться только глубокой ночью. Хотя назвать деревней то, что предстало перед нами, у меня бы язык не повернулся. Частокол из бревен величиной в обхват и высотой метра три, большущие ворота и ров вокруг годились больше для крепости, срубленной в тылу неприятеля, чем для глухого селенья.

Стучали долго, но никто не открывал. Даже собаки, что поначалу подали голос, теперь замолчали. Воцарилась мертвая тишина. Луна, выйдя из-за тучи, озарила все бледным сиянием. И только ветер шумел в высоких кронах деревьев.

— Неприветливое местечко, — заметила я.

Жрец, потоптавшись на месте, со словами: «Эх! Не хотел я мажить, но, похоже, придется!» — вскинул посох.

Алый огненный шар взмыл над деревней.

— Милостью Лемираен и силой Ярана, откройте! — громыхнул Бриан, когда шар завис над воротами.

Я решила повторить действия Морвида и тоже подкинула вверх свою сигнальную ракету. Мой искрящийся ярко-белый комочек завис рядом с его большим и ровно горящим алым шаром.

— Дурында! Вот теперь точно на всю округу знать дали, что мы здесь, — прошипел жрец. Но когда из-за забора раздалось: «И чаво нада?!» — выдохнул: — Хотя помогло…

— На ночь пустите, — продолжил общаться с селянами Бриан.

— А вы кто? Путники али каки други люди? Али нелюди?

— Мы команда! — вступил в разговор Морвид. — Ворота открывай, или я их сейчас высажу. Ну?! — Его огненный шар резко рухнул вниз, остановившись лишь у самых створок.

С той стороны испуганно крякнули, потом икнули, раздался удаляющийся топот. Но минуту спустя, когда я решила, что Морвид уже готов исполнить угрозу — уж очень сильно он хмурился, — послышалось натужное пыхтение. Из ворот выглянул седенький дедок. Над головой он держал факел. Приглядевшись к нам, он юркнул внутрь, и створки распахнулись. За ними стояло с десяток насупленных мужиков с вилами и косами наготове. Все растрепанные, только что поднятые с постелей, но грозные донельзя. Увидев нас, они отставили в сторону свое оружие и перекинули деревянный настил через ров.

— Быстрее, — махнул один из них, поторапливая. — А то, не ровен час, заявится.

Барон с квартеронами спешились и первыми перешли ров. За ними потянулись остальные. Морвид кинул на меня взгляд и посоветовал:

— Капюшон накинь, а то народ перепугаешь, — и пристроился в хвост процессии.

Я пошла за ним, замыкающей.

Едва мы оказались внутри, мужики слаженно затянули помост, захлопнули ворота и заложили их здоровенным брусом. Действовали они быстро, словно опасались, что за нами кто-то проскочит. Один из них — кряжистый, с окладистой бородой и широченными плечами — подошел к барону и спросил:

— Вы откуда?

— Из Ремила, — ответил Бриан. — Ездили на Каменистую Горку с местным лихом разбираться.

Мужик, прищурившись, огладил бороду:

— Далековато вы от Горки забрались.

— А нам по пути, — отрезал барон и перевел разговор в нужное русло. — Время позднее. Нам бы отдохнуть. С самого утра на ногах.

— Конечно, — важно кивнул тот, внимательно оглядывая нас. — Только всех в одном доме не разместим. — И, указывая, начал перечислять: — Двоих возьмет Леил, еще троих — Норил, одного Дик, ну и я троих.

Названные им мужчины молча, подхватив отставленные в сторону вилы и косы, двинулись от ворот в темноту. Бриан твердой рукой стал распределять спутников. С одним он отправил подавальщицу с супругом и менестреля, с другим — бывшего хозяина трактира. Квартероны сами двинулись за третьим, а мы остались на площади у ворот.

Расселяли нас не абы как, а на противоположных концах деревни. Умно, ничего не скажешь!

— Ну что, сейчас и мы пойдем, — выдохнул главный, оглядывая оставшихся. — Только пусть ваш спутник личико свое покажет. А то подозрительно очень. Не нежить ли?

Мужики подтянулись поближе к нам, готовясь в любой момент дать отпор. Морвид поудобнее перехватил посох, но я остановила его и, не откидывая капюшона, обратилась к жителям:

— Я клирик Лемираен. Не пугайтесь меня, хорошо? Я не упырь и не токолош. Просто в Каменистой Горке пришлось много силы зачерпнуть, и поэтому я теперь так выгляжу. Но скоро это пройдет. — И в доказательство своих слов добавила: — Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница!

На миг всех окутало мерцающее сияние, отчетливо видимое в темноте и незаметное днем. Мужики, казалось, преобразились, откинув усталость, расправили плечи, став моложе, с лиц исчезли морщинки, из волос — седина… Но через мгновение все вернулись в прежний вид, разве что в глазах осталась некоторая одухотворенность.

Теперь я рискнула снять капюшон. Раздался потрясенный вздох. От меня отшатнулись.

— Ты то… Девка… Эк тебя угораздило!.. Не показала бы свою силу — не поверили бы, — наконец-то справившись с изумлением, вымолвил главный. — И покрошили бы.

В некоторой растерянности он поскреб макушку, словно все еще удивляясь моим залитым кровью глазам, а потом махнул рукой:

— А, пойдемте! — И повел нас к себе.

Приютивший нас на ночь мужчина был деревенским старостой и кузнецом. Его справный рубленый дом располагался недалеко от ворот и стоял особняком. Хотя такое уединение было понятно, ведь кузнечное дело всегда связано с огнем. Не приведи Светоносная пожар — вся деревня выгорит!

Разместили нас в общей комнате, постелив возле печи на полу. Скинув с себя стегач и оставшись в рубахе и штанах, я легла, привалившись спиной к теплой печи, и мгновенно уснула.

Нас разбудил леденящий кровь вой, за которым последовал истошный женский крик. Жрец схватил взмывший в воздух посох, что до этого лежал на полу рядом с нами. Тут же последовав его примеру, я распахнула канал и зачерпнула силы. Бриан же, схватив свою глефу, выскочил из дома. Мы, едва не застряв в узкой двери, вылетели следом.

Оказавшись на улице, я увидела, как скрюченная, покрытая редкой серой шерстью человекоподобная фигура, с когтистыми лапами до земли, одним прыжком оттолкнувшись от поленницы, взлетела на амбар, потом с легкостью перепрыгнула на соседний дом и дикими скачками понеслась по крышам.

Жрец направил на нее свой посох. Пучок рыжего пламени ударил в тварь. Вернее, туда, где она была только что. Существо, почуяв опасность, рванулось, содрав с крыши дранку, и ушло из-под удара. А на том месте вспыхнуло пламя. Морвид недовольным взмахом руки погасил его.

— Чтоб ее! — в сердцах выругался он. — Уже далеко. Не достану.

А тварь такими же безумными скачками добралась до забора, с легкостью проскакала по ошкуренным бревнам, как по лестнице, и скрылась в лесу.

Из домов тем временем высыпали люди, показался и наш хозяин.

— Опять упырь пожаловал? — то ли спросил, то ли уточнил он у Морвида.

— Возможно, — согласился тот. — Только по тварям у нас вот кто специалист, — и указал на меня.

Я почувствовала себя институткой на экзамене, получившей невыученный билет. Лихорадочно принялась перебирать в голове всю нечисть, о которой читала. На меня выжидательно смотрели.

— Может, и обыкновенный упырь, — сделала важное лицо, поняв, что тянуть дальше невозможно. А потом как заправский двоечник принялась выкручиваться: — А может быть, и нет. Некоторые твари похожи друг на друга, но суть у них разная. Все слишком быстро произошло.

— Дык, а нам-то что делать?! — послышался голос из толпы.

Народ подтянулся поближе и обступил нас троих плотным кольцом.

— Ага! Шо делать-та?! Мучает нас уже который год!

— Да, да. Зимой все тихо, а опосля ледолома все сызнова начинается.

— Вы пришли сюда, а помощь будет али как прежние?! Придут, руками поразводят да несолоно хлебавши убираются. А мы тут кукуем.

— Ограда высокая, а толку мало. Рази что волки скотину не режут.

— Ну?! — раздавалось вокруг.

Мы со жрецом посмотрели на барона. Тот тяжелым взглядом обвел толпу, так что стоявшие возле него подались назад, а потом посмотрел меня.

— Хорошо. Разберемся, — ответил селянам. А когда те, удовлетворенные ответом, стали расходиться по домам, наклонился ко мне и тихо сказал: — Срока тебе до завтрашнего утра. Не успеешь — можешь тут оставаться, а мы дальше поедем. — И ушел досыпать.

А мне стало не до сна. Ничего себе задачку задали!

Морвид ободряюще похлопал меня по плечу.

— Ничего страшного. С утра свою книжицу полистай, а днем на местное кладбище заглянем. Оттуда и начнем плясать.

— Угусь, — выдохнула я.

А что еще я могла ответить? Кроме советов жреца руководствоваться было нечем.

В деревнях встают рано, а заполошная ночь заставила пробудиться всех еще раньше. Когда я вернулась в избу, хозяйка, повязав передник, начала возиться с тестом, поставленным еще с вечера. А ее старшая дочь растапливать печь. Из-за этого Бриану доспать не удалось, и он с хмурым видом сидел на лавке.

Стараясь не привлекать внимание к своей персоне, я достала из сумок потрепанную книжицу и начала искать похожую тварь. Бестиарий преподнес сюрпризы: под нужное описание подходили аж три зверушки — двоедушник, стрыга и стригой. Хотя мог быть и вывертень — четвертая, очень редко встречающаяся тварь, но в отличие от вышеперечисленных не нежить, а животное. Лучше всех под описание подходила стрыга — разновидность кровожадного упыря, имеющая двойной ряд зубов, длинные, до земли руки, пальцы с загнутыми когтями. Правда, было одно маленькое «но»: в классическом описании указывалось, что также это существо имело голый череп и холщовый саван. А здесь подобного не наблюдалось. Также имелась приписка, сделанная рукой, что стрыга может выглядеть и как оборотень. Затем я сделала ставку на стригоя — злого духа, мертвеца, покидающего свою могилу ночью и обращающегося в зверя. И опять-таки он был сродни оборотням. Двоедушник^[44] тоже подходил, однако, для того чтобы сказать это наверняка, следовало опросить местное население.

Наметив план действий, решила после еды приступить к расспросам деревенских, но меня осадил Морвид.

— Ольна, ты бы сначала глаза в порядок привела, — посоветовал он, подойдя ко мне. Ухватив меня за подбородок, он повернул лицо к свету и принялся внимательно вглядываться.

— Я не знаю как.

Он от удивления крякнул.

— Сама себя исцелить не можешь?

— Нет.

Я уже выяснила, что в книге были собраны молитвы и заклятия большой силы: казалось, проще поднять на ноги полуживого, чем вылечить пустяковую болячку, — лопнувшие сосуды являлись как раз таким случаем.

— Я все же не лекарь, а боевой клирик. Да и других мне проще пользовать, чем себя.

— Да уж, — озадаченно выдохнул жрец.

Отойдя, он принялся копаться в своей сумке, пока не извлек на свет маленькую бутылочку из темного стекла.

— Вот, держи. По одной капле, и через час-другой все пройдет.

— Пить? Капать? Или примочки делать? — уточнила я, разглядывая содержимое на свет.

— Ай, ну тебя!

Морвид с недовольным видом отобрал пузырек и, запрокинув мне голову, закапал в глаза.

— Уй! Мамочки! Жжет-то как! — дернулась я, но жрец крепко держал мою голову.

— Терпи. Еще чуть-чуть… И… — Он отпустил меня и сделал шаг назад. — Ольна, у тебя какого цвета глаза были?

— То есть как это? — оторопело уточнила я. — А они что, после твоего раствора другого стали?!

— Да вряд ли. Настойка на это не способна. Так все-таки?

Я пожала плечами:

— Вообще-то серо-зелеными.

— Разве? — В голосе жреца прозвучало немалое изумление. — А по-моему, до сих пор они были карими. Но сейчас как раз серые.

И я поняла, что лопухнулась. У мамы глаза были темно-серые, а в наследство от отца зеленоватый оттенок достался. Так что мои были именно серо-зеленые. Я к этому привыкла и, не задумываясь, ответила. Совершенно забыла, что мое тело претерпело коренные изменения, в том числе и цвет радужки.

Все, что мне осталось, — это сделать морду тяпкой и удивиться.

— Ты, наверное, перепутал. Сколько себя помню, такие и были.

Морвид с сомнением покачал головой, но, видя мою непрошибаемую уверенность, ничего не сказал и ушел. А я при первой же возможности решила изучить свою внешность, чтобы больше не попадаться на самых простых, но очень важных вещах.

Как жрец и обещал, краснота прошла через час, и расспросы среди населения я смогла вести, не вызывая паники. Мне удалось узнать, что проблемы с тварью начались около трех лет назад после мора, который прокатился по западу Ваймера. В тот год умерло много жителей, и найти виновника среди почивших было довольно сложно. Но селяне все равно проверили могилы и ничего подозрительного не обнаружили. В деревню дважды приезжали клирики: один — черный, другой — светлый, и даже заезжал жрец, но они оказались бессильны. Черный клирик только страху навел и уехал, отобрав обещанные за поимку деньги. Светлый — дедушка, которому впору было на завалинке сидеть да кости греть, походил в округе, прошамкал пару заклинаний беззубым ртом и отбыл восвояси. Лучше всех пошли дела у жреца — ему даже удалось сцепиться с тварью, но та его так подрала, что он потом месяц отлеживался здесь же, в деревне, а бестия каждую ночь, издеваясь, выла у него под окном.

К обеду мы в сопровождении одного из старожилов сходили на местное кладбище. Оно оказалось отнесено далеко от деревни. Пришлось идти около часа через лес. Место было спокойным, наполненным каким-то умиротворением и благообразностью. Среди лесных цветов, оплетавших могильные холмики, порхали бабочки, гудели шмели, изредка вспархивали птахи. Я на всякий случай пустила поисковое заклятие на нежить да сверху припечатала словами прозрения. Но они так ничего и не обнаружили. Правда, за это пришлось расплачиваться — отдыхать с полчаса, сидя на пеньке. А в остальном кладбище оказалось спокойным, без бродячих мертвецов.

Надо сказать, заклятия мне давались все легче — постоянное использование силы истончало сплошной монолит преграды, и злокозненная заслонка уже грозила рухнуть под напором силы с той стороны и моими действиями с этой.

Придя в себя, я еще раз зачерпнула силу и освятила все кладбище, чтобы уж наверняка ничего не поднялось. А потом мы несолоно хлебавши вернулись назад.

Квартероны дожидались нас у ворот. Поодаль стояла стайка девушек, которые, краснея и смущаясь, не спускали глаз с объектов своего обожания. В общем, картина повторялась — братья, сами того не желая, завладели сердцами местных красавиц.

Завидев нас на дороге, Лиас поспешил навстречу.

— Пойдемте, я кое-что вам покажу, — сказал он, поравнявшись.

— Расскажи, пока мы до ворот дойдем, — предложила я.

Увидев меня рядом с квартероном, стайка зашушукалась, кидая в мою сторону возмущенные взгляды. Правда, мне от этого было ни жарко ни холодно.

— У одной избы с угла видны следы когтей, словно кто-то пытался то ли нижний венец из сруба выскрести, то ли подкопать. Я походил по округе — практически все дома имеют такие же отметины.

— Похоже, тварь что-то ищет, — предположила я.

— И что, за три года так и не нашла? — скептически хмыкнув, возразил мне жрец. — Домов в деревне не так уж и много. За это время ее можно было перерыть вдоль и поперек.

— Может, у нее ума маловато, поэтому до конца ничего довести не может.

— Посмотрим, — отмахнулся он.

Лиас привел нас к одной из изб и показал. Следы были впечатляющими, борозды от когтей глубокими. И если бы не толщина бревна, то тварь измочалила бы его в щепки за пару часов.

Морвид тут же применил силу, чтоб посмотреть, есть ли там что. Его посох засветился, от напряжения даже искры с волос полетели.

— Пусто. Совершенно ничего. Бревно обычное. Строили с наговором. Еще видны остатки заклятий Лемираен, но не более.

Я тоже принялась изучать окружающее пространство с помощью силы. Деревня как деревня, дома как дома… Никаких бордовых пятен, все ровного цвета.

К нам подошел Айфер — бывший хозяин трактира. Неожиданно он с подозрительностью дернул носом. Потом и вовсе стал принюхиваться, жадно втягивая воздух. В его исполнении это смотрелось жутковато, уж очень непривычной была мимика. Впрочем, деревенские жители смотрели на него без опаски, принимая как должное необычный вид перевертыша.

— Зверем пахнет, — сообщил он и в рассеянности почесал ухо, поросшее рыжей щетиной. — Но и трупным запахом сильно веет.

— Айфер, а ты по запаху сможешь отыскать, где существо могло спрятаться? — Я тут же закинула удочку в надежде быстро решить проблему.

Перевертыш хмуро посмотрел на меня.

— Я не ищейка, чтоб по следу бегать. Но что почуял, то сказал. Дальше никаких следов не осталось. Тут уже полдеревни успело потоптаться. Что сохраниться-то может?!

Жалко. А я так надеялась!..

Еще для порядка посмотрела выборочно дома и дворовые постройки в селенье. На каждом из них с углов имелись следы подкопа или венцы, дранные когтями, иногда не по разу. Я, похоже, была права: тварь, точно, что-то усиленно искала, но исключительно по тупости не могла довести дело до конца.

Дабы окончательно исключить из расклада стрыгу со стригоем — ведь они были нежитью, и зверем от них пахнуть никак не могло, — я еще порасспрашивала народ. Меня не оставляла надежда, что кто-нибудь что-нибудь вспомнит. Не вышло. Разве что я утвердилась в своих догадках: к нежити террорист не относится. Стрига и стригой были из рода упырей — то есть жрали все живое, что оказывалось в их охотничьих угодьях. Здесь же тварь никого из людей не тронула, только домашнюю скотину немного порезала. Местные в лес поодиночке не ходили. Если бабы шли собирать травы, то под охраной минимум двоих мужиков. Кстати, за счет редких целебных трав и богатела деревня, превратившись из маленького починка^[45] в большое, хоть и глуховатое селенье.

Из всего этого я заключила, что тварь — скорее всего бывший двоедушник. На вывертня это тоже было не похоже — не станет ни одна лесная животина к человеческому жилью добровольно соваться, разве что с голодухи. А эта едва ли не через день с ледохода по ледостав по деревне шастает.

За расспросами наступил вечер, а я так ни до чего и не дозналась. Оставалась вся надежда на ночь. Если тварь сунется и мы ее отловим — нам повезло. А если нет — Бриан заставит команду двигаться дальше.

…Ночь опустилась незаметно. Солнце давно скрылось за лесом, но небосвод еще долго оставался светлым. Мы со жрецом уселись возле дома кузнеца на чурбаках, решив скоротать время за тренировками и беседой.

Морвид заставлял меня отрабатывать до автоматизма одновременное зачерпывание силы и произнесение заклятия, требуя при этом, чтобы еще одно полуготовое болталось в свободном состоянии. Тренировка шла на малых объемах. Во-первых, так я не вымотаюсь, а во-вторых, если что-то пойдет не по плану — больших разрушений не будет.

Квартероны неожиданно решили присоединиться к нашей охоте на «неведому зверушку» и теперь засели с луками где-то на крыше.

Когда луна вскарабкалась на небо, занятие пришлось прервать. Тварь могла учуять магию и не прийти.

Мы затаились на чердаке у деревенского гончара. Его дом находился на возвышенности — селение было видно как на ладони.

Время шло, я уже начала отчаянно зевать, а потом и вовсе клевать носом, как в тишине раздался подозрительный звук. Сон слетел мигом. Проморгавшись, я увидела, как тварь головой вниз спускалась по частоколу. Оказавшись на земле, она покрутила уродливой башкой, принюхалась, а после, переваливаясь на четырех конечностях, как исхудавшая облезлая обезьяна, потопала меж домами.

Вот она остановилась у дома, понюхала бревенчатый сруб, погладила его скрюченными пальцами с длиннющими когтями, а после, поскуливая, начала его скрести. Сначала ласково, затем все яростней, а под конец принялась терзать, вырывая щепы. Она рвала бревно, повизгивая от злости, рыла возле него землю.

И тут откуда-то сверху разом ударили две стрелы и через секунду еще две. Двоедушник, завыв, встал на задние лапы, а потом как ни в чем не бывало принялся карабкаться по стене, забираясь на крышу. Братья выстрелили еще раз. Я ударила «обрядом оков», притормозив тварь, и в дело вступил Морвид. Жрец, высунувшись по пояс из слухового окна, выкрикнул что-то. С посоха сорвался яркий луч, ударивший твари в голову. Тварь сорвалась и рухнула вниз, на землю. Еще один луч из посоха ударил в нее, и только тогда тварь затихла.

Я вытащила приставную лестницу и спустилась с чердака. Морвид страховал меня сверху. Лишь когда я опустилась и, зачерпнув силу, встала на изготовку, он присоединился ко мне. Мы осторожно направились к двоедушнику. Тот не шевелился и вообще не подавал никаких признаков жизни. Не приближаясь, жрец потыкал его своим посохом, проверяя. И тут тварь мгновенно взвилась с места, нацелившись ему в горло. От неожиданности я ударила чистой силой, даже не успев сформировать заклятие. Двоедушника откинуло в сторону, и он с воем принялся кататься по земле. Свет Лемираен сжег его, слизывая мясо с костей. Вокруг распространилось зловоние от паленой шерсти.

— Ольна! Да добей ты ее! — услышала я сквозь вопли.

Я ударила еще раз. Тварь мгновенно затихла, а потом ее тело начало стремительно меняться. Через несколько секунд перед нами уже лежал полуистлевший человеческий труп.

Из домов на шум с факелами выскочили деревенские жители. Увидев нас возле распростертых останков, они стали опасливо приближаться. Первым подошел тот самый старичок, что выглядывал из ворот, когда мы приехали. Видимо, преклонный возраст позволял ему не бояться.

— Ух ты-ть! — протянул он, прикрывая нос и рот локтем от зловония, что исходило от трупа. — А кажись, я его знаю!

После этих слов люди осторожно обступили тело. Кто-то зажимал нос руками, кто-то поспешил отскочить в сторону. Только старики, самые крепкие мужики да пара любопытных баб продолжали рассматривать тело.

— Ить и правда! — подала голос баба в пестрой юбке. Она выпростала руку из-под вязаной шали, в которую укуталась, и принялась тыкать пальцем. — Это ж Боганькин хахаль, что шастал к ней четыре зимы тому назад, а потом пропал! Она еще так убивалась!

— Та не! — возразила ей сморщенная старушенция со спутанной гривой седых волос. Бабка опиралась на клюку и была настолько колоритной, что ей бы доверили в сказках роль Яги исполнять без грима. — Не Боганнин, а Милькин. Это он ее обрюхатил, а потом обокрал и сбежал.

Сторожилы деревни и главные сплетники, невзирая на вонь, принялись выяснять, кто же это был. Я глянула на них, сплюнула вязкий ком в горле и поспешила убраться.

— М-да, народу развлечений не хватает, — выдала я, проталкиваясь через толпу.

Любопытные подтягивались, всем не терпелось посмотреть на труп твари, что терроризировала их так долго. Чтобы прорваться сквозь кольцо зевак, мне пришлось поработать локтями.

Наутро хозяин рассказал, что общими усилиями жители деревни опознали тело и вспомнили, как все было. Двоедушником оказался некий Альпин Рейлир, — я не ошиблась, определив вид твари. При жизни он был торговцем солью и ухаживал за Боганной — вдовой, красивой бабой в самом соку. Но вдруг пропал, как в воду канул. Поначалу думали, что он по делам уехал, а потом — что бросил свою полюбовницу. По весне мор случился, и всем стало не до него. А по осени деревню охватил пожар, и многие дома пришлось отстраивать заново. Боганна тоже погорела и к зиме съехала к дальним родственникам в город. На том все и забылось.

Но уже со следующей весны в деревню начала приходить тварь. Сначала к крайним домам, потом стала пробираться дальше. Ограда положения не спасала. Еще кузнец рассказал, что перед исчезновением Альпин хвастался, что скоро разбогатеет и уедет из деревни с возлюбленной. Но не вышло.

Скорее всего, мужичонка сгинул в лесу, одна половина его души упокоилась с миром, а вторая — воплотилась в упыря. Только в остатках разума у него осело, что он деньги где-то припрятал. Вот от того и стал наведываться да искать. Только чего искать — сам не знал, лишь бегал да под домами рылся. А может, и знал, но после пожара дома-то по-другому поставили.

Позавтракав, в сопровождении кузнеца мы пошли посмотреть на место, где раньше стоял дом Боганны. За нами следом потянулась едва ли не половина деревни. После ночного происшествия всем было страсть как интересно, что же мы будем делать дальше.

Кузнец привел нас к ограде, где земля была занята огородами. Но на одном пятаке ничего не росло. Спекшаяся от жара до черноты земля еще хранила следы пожарища.

— Вот тут ее дом и стоял, — указал кузнец.

Морвид вышел на центр пепелища. Толпа обступила его по периметру.

— Посмотрим, посмотрим, — пробубнил жрец себе под нос и со всего размаху ударил посохом в землю. — Да будет здесь!

Люди отпрянули, по толпе покатился осторожный шепоток. Морвид, держась одной рукой за посох, другой повел над пепелищем.

— Иди ко мне! — повелительно выкрикнул он, отчего жители отшатнулись, сделав шаг назад, а особо впечатлительные вообще предпочли уйти подальше от места волшбы.

Посох засветился сначала рыжим, потом алым, раскаленный воздух потек над ним, а потом и вовсе вспыхнул голубоватым пламенем. Поначалу ничего не происходило, жрец медленно поворачивался, поводя перед собой рукой, когда в одном из углов земля зашевелилась, принялась вспучиваться, и наружу показался обычный глиняный жбан, в каком хозяйки обычно держали молоко.

Толпа заохала и заахала на разные голоса. Кто-то уже потянулся к жбану, чтобы поднять его из земли.

— Не тронь! — закричала я и бросилась к находке — от нее ощутимо разило темной силой.

Все тут же замерли, опасливо косясь на жбан. А я, начав шептать очистительную молитву, стала приближаться. Морвид, тоже почуяв неладное, грозными окриками заставил жителей отойти еще дальше и тоже принялся колдовать. Я ощутила, как темная сила запульсировала, забилась внутри сосуда толчками, а потом вовсе разорвала его. Жбан разлетелся в стороны множеством мелких осколков, а на земле осталась лежать маленькая бутылочка, покрытая золотой сеткой с самоцветами в перекрестьях.

Кто-то ахнул, запричитал, какая, мол, дорогая вещица, но жрец рыкнул: «Кто коснется, тот станет упырем», — и при помощи магии поднял бутылочку в воздух.

— Морвид!..

Обернувшись, я увидела, как Лиас, расталкивая столпившихся на безопасном расстоянии жителей, спешит к нам. Он в волнении что-то говорил на эльфийском.

Жрец, не переставая колдовать, недовольно буркнул:

— Не тараторь! Я не понимаю тебя.

Лиас остановился рядом с ним и, напряженно следя, как бутылочка медленно плывет по воздуху, еще раз повторил по-эльфийски. Морвид в ответ кивнул ему и, бросив на меня косой взгляд, предупредил:

— Сам я не смогу, но, если попрошу…

Квартерон дернул плечом, но, взглянув на сосуд, покрытый драгоценностями, все же нехотя кивнул.

Тогда жрец обратился ко мне и, немало удивив, попросил посмотреть, что находится в бутылочке. Судя по напряженному лицу Лиаса, для него ответ был жизненно важен. Я не стала отказываться, припомнив, как разглядывала проклятье у гномов. Сначала ничего не было видно, только плотный комок пульсирующей темноты, оплетающий нечто, как клубок с толстыми нитками. Зачерпнув чуток силы, я позволила ей свободно течь сквозь меня и присмотрелась еще раз. Так, еще… Чуточку…

— Там под чернотой — яркая искра. Серебристо-зеленоватая, почти как у Лорила или Лиаса. Хотя нет, в ней больше зелени, чем серебра. Но очень похоже.

— Я так и знал! Это она! — Мой ответ очень обрадовал квартерона.

Морвид скептически переспросил:

— Ты уверена?

— Сам посмотри! — Я даже немного обиделась. Мне зрение напрягать пришлось, чтоб все это разглядеть! А он?!

— Ладно, ладно, — проворчал тот в ответ и обратился к Лиасу: — Только во что ты филактерий^[46] заворачивать будешь? Сила, что оплетает его, одного уже двоедушником сделала.

— У нас есть, во что! — твердо заверил его близнец, перейдя на всеобщий язык, и, попросив подождать, бросился к дому, где остановились близнецы.

Видя, что ничего опасного не происходит, стоящие в отдалении люди вновь стали подходить к нам.

— А что вы делать собираетесь? — спросил кто-то, осмелев.

— Да, да… Вещь дорогучая! Чегось делать с ней собрались?

— Она, поди, деньжищ больших стоит? Вот продадим ее — и с податями расплатимся. И самим не скидываться! — раздалось уже с противоположной стороны.

Люди вновь обступили нас кольцом.

— Чего это с податями?! Она возле моего огорода была! Часть стоимости принадлежит мне!

— Чаво тебе?! А рожа не треснет?!

Слыша такие выкрики, жрец решил схитрить. Зачерпнув силы — я еще не отпустила свою и все прекрасно видела, — он напустил морок, и всем стало казаться, что бутылочка затряслась, начала испускать черный дым, а вокруг стал сгущаться туман…

— Ольна, помогай, не справляюсь! Сейчас она здесь камня на камне не оставит!

Я подыграла ему. Вскинув руки к небу и, завывая, как заправская сирена, понесла тарабарщину, отдаленно напоминающую мои заклятия.

Какая-то баба завизжала, кто-то заголосил, и народ кинулся врассыпную. Не обращая внимания на поднявшуюся панику и неразбериху, к нам уже спешил Лиас с небольшой шкатулкой. Едва он оказался рядом, Морвид, перестав ломать комедию, тут же аккуратно переместил бутылочку на бархатное ложе, а квартерон проворно захлопнул крышку.

— Ну, смотри. Если ты ошибся, мы рискуем получить не то, что хотели бы, — загадочно предупредил жрец.

— Если я ошибся, мы ее совсем потеряем, — отрезал Лиас и, повернувшись, пошел с пепелища.

Морвид направился следом. Ничего не поняв из их разговора, я поспешила за ними.

Глава 8

Уходили из деревни на следующее утро. Наша компания поубавилась — перевертыш решил остаться здесь, сказав, что вблизи леса ему жить будет гораздо привольнее, нежели в городе. А чета полуорков и менестрель отправились с нами. Выехав за ворота, увидели, как жители закапывают пепел, что остался от двоедушника. Вчера, едва закончилось представление с сосудом, жители, опасаясь, что упырь опять оживет, быстро стащили его баграми в овраг и сожгли.

— Вот это, я понимаю, нечисть, — между прочим заметил жрец. — А что творилось в Каменистой Горке, до сих пор остается для меня загадкой… — И весь день ехал задумчивый.

Впрочем, и остальные спутники были молчаливы. Мы по-прежнему находились на территории Ваймера. Барон предупредил, чтобы все были начеку. Поэтому, когда выехали из леса на проселочную дорогу, все подобрались, ведь за ближайшим поворотом мы вновь могли встретить черного клирика. Черные часто патрулировали окраины своей страны.

Ближе к вечеру наконец-то добрались до границы и скоро должны были оказаться на территории Тимариса. Чета полуорков заметно повеселела, да и остальные расслабились. Поначалу я недоумевала: что с того, что пересечем черту, явно видимую лишь на карте? В чистом поле или в лесу никто не помешает черным клирикам устроить нам пакость.

Бриан вообще начал совершать какие-то странные действия. Заставил всех остановиться, а сам направил коня к одиноко стоящему менгиру^[47] и приложил к нему пластинку, что достал из-за пазухи.

У меня тут же мелькнула догадка. Я сконцентрировалась и посмотрела на камень внутренним зрением… От камня шло нестерпимое сияние, как от сварки. В противоположные стороны от него расходились лучи, напоминающие перекладины деревенского забора, и вдалеке упирались в точно такие же столпы белого пламени, выходящие из таких же камней. Хороший заборчик — нечего сказать!

Теперь понятно, почему все в нашей команде успокоились: граница на запоре. Впрочем, немудрено при таких-то соседях. Как вспомню Эрраила, так до сих пор мороз по коже. С виду обычный человек, а как что скажет или засмеется — могильной жутью веет. Неприятный тип, одним словом. А если там клирики все такие, то впору подобные заборчики в три ряда ставить, чтобы уж наверняка.

Меж тем сияние вспыхнуло и чуть опало. Жрец тут же ударил своего коня пятками в бока и направил прямо через сияние.

— Ольна, ты чего ждешь?! — крикнул мне барон. — Пропуск долго действовать не будет.

Я поспешила вслед за Морвидом. Чтобы не так было страшно, перед самым препятствием зажмурила глаза. Если опасности нет, конь спокойно пройдет. А в противном случае…

Пока эти мысли мелькали в голове, послушное животное преодолело преграду. По коже прокатилась волна легкого озноба, как будто ясным утром на морозец выскочила, а потом нахлынуло чувство неописуемого восторга и счастья. Лемираен! Так вот чьими силами граница охраняется. Да против черных лучшей преграды не найти!

Как же было хорошо! Я купалась в такой родной, такой прекрасной и до боли знакомой магии. Ощущения почти на гране экстаза. Дышалось легче, казалось, еще мгновение — и взлечу. Еще чуть-чуть, еще капельку… Я раскрылась навстречу силе, распахнула что-то внутри, стараясь слиться с ней. Невольно дернув за поводья, я остановила коня прямо на пересечении бьющего из камня луча… Ну совсем немножечко!.. Самую малость!.. Казалось, еще чуть-чуть — и прежние способности вернутся… Еще…

Падать из седла оказалось очень больно: внутри все дернулось, противно заныло в области желудка, хрустнуло в спине. Зашипев, я попыталась подняться. Со второй попытки это удалось. Мамочки! Ничего себе рухнула, хотя вроде ничего не сломала.

— Жива? — услышала я сварливый голос жреца.

— Нормально.

— Предупреждай в следующий раз, когда божественные преграды соберешься усиливать. А то сколько можно?! Мы тебя уже полчаса ждем.

С кряхтением поднявшись, я обнаружила, что Морвид стоит рядом, а у его ног валяется оглобля. Так он меня оглоблей вытащил из седла?! Хотя, с другой стороны, надо спасибо ему сказать, а то как долго я зависала бы в потоке силы, сама не знаю.

Оглянувшись, увидела своего коня, пасущегося возле менгира. Наши спутники сидели на траве со скучающими лицами. Барон с квартеронами в стороне что-то спокойно обсуждали.

— Ольна! Наконец-то! Поехали! — заметив, что я освободилась, крикнул Лиас и направился к своему жеребцу.

Тут же подхватив своего коня за уздечку и оторвав его от клевера, что рос вокруг камня, я поковыляла ко всем. Напоследок оглянулась на одиноко стоящий менгир. Вроде ничего особенного. Сосредоточившись, глянула на него внутренним зрением. Пресветлая Лемираен, Мать всего сущего! В том месте, где мы переходили границу, вместо луча, что прежде бил из камня, теперь вырывалась сплошная стена белоснежного огня. Это что, я так постаралась?! Быть того не может! Нет у меня таких сил.

Мгновенно забыв про отбитый организм, догнала жреца.

— Морвид, это я так? — ошарашенно спросила, указывая себе за спину.

— Ну не я же, — фыркнул тот. — У меня бог другой. Я к тебе даже подойти не мог, пока ты развлекалась в потоке.

— А?..

— Что «а»? — усмехнулся жрец. — Ты неплохо поработала каналом для пограничного столпа. Честь тебе и хвала за это. Теперь еще как минимум пять лет в этих местах не надо будет ограду поправлять.

— Но…

— Сама как себя чувствуешь? Не надорвалась с непривычки?

— Да вроде все в порядке, — заверила его, быстренько заглянув в себя. — А что?

— Обычно этим делом специальные клирики занимаются, не у каждого канал позволяет такую мощь разом пропускать. Для подновления ограды Посвященные ездят или пограничные служители. Только они могут разом божественную силу черпать в огромных объемах и не раствориться в ней, сохранив разум. Не ожидал, что у тебя такие возможности.

— Понятно, — кивнула я, приотстав.

Мне нужно было поразмышлять. Ведь я же не соображала, когда целиком ушла в поток. Если бы меня жрец оглоблей не отоварил, так и стояла бы безмозглой статуей, а может, и чего похуже случилось бы…

— Понятно ей, — пробормотал Морвид себе под нос, но я услышала. — Только к таким возможностям еще и знания — цены бы не было. Да-а, если некоторые вещи в этом деле стали б мне более понятны, то я спал бы спокойней…

Заночевали прямо в поле, а на следующий день добрались до Делиса — небольшого приграничного городка, в котором распрощались со спутниками. Они помахали рукой на прощанье и растворились в суете улиц. Правда, юная менестрель порывалась что-то сказать, но потом передумала и поспешила за полуорками. Мы же отправились на небольшой постоялый дворик, где сняли три комнаты: одну для квартеронов, другую для барона и жреца, а мне досталась персональная. С огромным удовольствием я приняла ванну, а потом занялась мелкими, но очень важными бытовыми проблемами: стиркой, чисткой и приведением вещей в порядок. Оказывается, за две недели путешествия можно та-ак за… Хм-м… Испачкаться.

Придя к себе в комнату, вытащила из холщового провощенного мешка доспехи и, разложив на полу, принялась осматривать. Сначала наголенники, потом кольчужка, бригантина… Счистив со щитков начинающуюся ржавчину, принялась за кольчугу — пять колец расклепались, и теперь прореха в четыре пальца зияла на плече. Видимо, меня кто-то в Каменистой Горке за рукав дернул. Достав из мешочка запасные разведенные^[48] кольца, щипцами соединила их, залатав дыру. Благо я не раз видела, как это в мастерской ребята делали, даже сама пару раз пробовала. Никогда не думала, что буду носить доспехи как дамское платье, с легкостью и непринужденностью, словно всю жизнь только этим и занималась. Так, теперь бригантина… Она оказалась в порядке, и перчатки тоже. Теперь наручи… А вот один из них начал ржаветь. И как-то странно! Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что коррозийный след располагается неестественно и симметрично, что ли…

Меня бросило в холодный пот. Пятно оказалось в форме трехпалой лапы. В голове тут же замелькали картинки: разваливающийся мост, трехметровая фигура, двое мужчин, костер в тумане… Ох! Теперь я уверена — твари в тумане реальны. Глюки ржавых отпечатков на доспехах оставлять не могут.

А если на меня такая нечисть и в этом мире нападет? Как от нее защититься?

В двери постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянул Морвид. Увидев доспехи, разложенные на полу, разочарованно протянул:

— А я хотел позвать тебя вниз со всеми посидеть. Но раз ты намаливанием занялась, то мешать не буду. Это важнее.

И осторожно прикрыл за собой дверь. Я лишь удивленно смотрела ему вслед. Что значит — намаливанием? Что он имел в виду?

Сразу же достала свою книжицу. Уж в ней-то точно об этом должно быть! И плюхнувшись на кровать, принялась листать ее. Но, увы, никаких объяснений не оказалось. Впрочем, как и всегда, — то, что непонятно мне, являлось естественным для остальных. Хотя…

Я вспомнила, как вечером, когда остановились на первую ночевку после Каменистой Горки, Морвид накладывал магию на доспехи Бриана. Сидел перед ними, бубнил что-то, пока те не полыхнули алым. Похоже, именно тогда жрец занимался намаливанием. Значит, и мне надо подобное провернуть. От туманных тварей будет защита!

Спрашивать у жреца, что и как делать, не стала. Решила для начала попробовать сама.

Раз это называлось намаливанием, значит, будем молиться. Только вот как? Над доспехами?!

Я представила себя в образе раскачивающегося китайского болванчика, который сидит над кучкой железяк. Или Кашпировским, либо Чумаком, взвывающим зычным голосом: «Даюустановку!» Нет, нет… Не то!

Иногда при молитвах я зачерпывала силу. Может, и сейчас попробовать?!

Разложив на полу все, что полагалось для ритуала, я запалила ароматические палочки и затянула:

— Пусть свет непрестанный светит, а солнце восходит всегда…

Этот процесс стал уже привычным, теперь даже не приходилось сосредотачиваться на словах. Они сами лились рекой. Мысли были свободными и невесомыми. Все размеренно, привычно, степенно… На миг показалось, что где-то там, куда устремляются мои слова, на мгновение мелькнуло невообразимо прекрасное лицо, описать которое было невозможно. А еще… Я с удивлением обнаружила, что после случая на границе преграда стала совсем тонкой. Словно это было не препятствие, а неимоверно прочная пленка, которая сдерживает ревущий поток.

И тут меня осенило! Не прерывая молитвы, взяла тонюсенький ручеек силы, даже не ручеек — струйку, и позволила той стекать на наголенник — начинать с более серьезной части доспеха не рискнула, вдруг испорчу. Потом потихоньку стала вкладывать в нее слова заклятия. И когда текст подошел к концу, произнося «вернуться туда, откуда пришло», я «вылила» осторожно содержимое на поножи.

Неожиданно металл вспыхнул бело-голубым светом, по нему пробежала знакомая вязь узора и пропала. А наголенник стал привычного серого цвета, разве что более блестящего. Я отпустила силу — и вытерла пот дрожащей рукой. Фух! У меня получилось! Какая я умница!

И тут взгляд упал на окно — на дворе было уже темно. Мама родная! Это сколько же пришлось возиться?! И сколько еще предстоит?! Печально посмотрев на доспехи, разложенные на полу, не вставая с колен, подтянула их к себе. Приступим?.. Голова ощутимо кружилась, поэтому я отпила малюсенький глоток из фляжки; по телу разлилась необыкновенная легкость, голова прояснилась. Ну-с, продолжим?!

И начала сначала…

Повторная молитва практически заканчивалась, когда у меня вновь закружилась голова, сила сорвалась и плеснула на сложенные возле меня доспехи. Послышался легкий треск, вспышка света резанула по глазам, меня словно током дернуло… Но все получилось: металл засветился, вспыхнула вязь узора, которую я едва разглядела из-за плавающих перед глазами красно-зеленых кругов. Да! Удалось!

Проморгавшись, я осмотрела комнату… Скажем так — практически удалось. На полу и потолке, прямо под и над доспехами образовалось темное, словно обугленное пятно. М-да… Похоже, придется слинять пораньше, чтоб хозяин этого не увидел…

Дверь распахнулась, и в комнату, толкаясь, влетели барон со жрецом, а следом за ними, выглядывая из-за спин, квартероны.

— Ольна, что случилось?! — взволнованно спросил Морвид. — Аж все здание тряхнуло! И с тобой… — Но тут, видимо, разглядел меня, и его губы стали расплываться в улыбке, а потом он захохотал, согнувшись пополам.

Я непонимающе уставилась на него. Но тут и остальные участники команды стали присоединяться к веселью.

— Может, вы мне наконец объясните, что случилось?! — не выдержала я, глядя, как четверо мужчин покатываются со смеху.

— Ох… Сейчас, — кое-как выдавил из себя Морвид, держась за бока. — Давненько такого не видел…

— Да что ты?! — едва не взвилась я.

— На себя посмотри, — между всхлипами произнес Лорил, пытаясь отцепить от пояса зеркало.

Недоуменно взяв его, я уставилась на свое отражение.

— Мамочка! — вскрикнула, а потом, тоже зараженная общим весельем, начала хохотать.

Я походила на типичную жертву удара молнией, как ее изображают в комедиях: волосы дыбом, моська черная, подкопченная, только зубы белые… Помолилась, называется.

— Эм-м… Да вот, с доспехами возилась и выход силы не рассчитала, — сквозь смех попыталась оправдываться я. — Непредвиденные последствия… В общем, как-то так получилось…

Отсмеявшись, Бриан стал разглядывать закопченный потолок.

— Получиться-то получилось. А с этим что будем делать?

— Завтра можно пораньше в путь… — осторожно предложила я вариант.

— Насколько пораньше? — Морвид задумчиво чесал макушку. — Такое даже с тяжелого похмелья трудно не заметить!

— Тогда ночью, чтоб хозяева спросонья не пошли проверять, — беспомощно развела я руками.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Выкрутимся, — подвел барон итог всему случившемуся. — Но прошу тебя на будущее: больше эксперименты с силой в помещениях не проводи. Иначе нам денег не хватит даже до Аниэлиса доехать. Все уйдет на возмещение ущерба хозяевам гостиниц.

Утро мы встретили в седлах. Бриану все же пришлось заплатить за закопченный потолок и обожженный пол. И теперь он, мягко говоря, был не в духе.

Солнце уже поднялось над горизонтом, перестав раскрашивать его во всевозможные оттенки розового и алого. Рассветная дымка развеялась ласковым утренним ветерком. С необозримых просторов полей вспархивали птахи, а ястребы кружили в восходящих потоках теплого воздуха, высматривая свою добычу. Одним словом — идиллия. Дома же такие красоты можно было увидеть, лишь отъехав за сотню километров от города. А здесь все буквально рядом… Пейзаж радует глаз. Умиротворение, покой, счастье…

Я невольно начала соскальзывать в молитвенную дрему, привычно забормотала первые восхваляющие слова. Но тут тишину разорвал истошный крик:

— Погодите! Да погодите же! Я с вами!!!

Мы вздрогнули и обернулись. По полю, не разбирая дороги и нещадно настегивая мула, вслед за нами спешила девушка-менестрель.

— Чтоб тебя! — сдавленно ругнулся Морвид, а квартероны зашипели, как рассерженные змеи.

Но мы все же остановились.

Девица подъехала запыхавшаяся и растрепанная, словно наравне с мулом неслась по полям.

— Наконец-то догнала, — выдохнула она. — Вы что так рано уехали?

— Что тебе от нас надо? — сухо поинтересовался Бриан, незамедлительно беря быка за рога.

Девушка на секунду опешила, но тут же ее растерянность сменилась спокойствием. Она манерным движением убрала с глаз длинную челку, глубоко вздохнула…

— Короче, — поторопил ее барон, однако это не произвело на нее впечатления.

— Вы достославная команда. Ваши имена на устах у всех, кто мечтает стать героем. Вы будете воспеты в веках. Вы…

— Еще короче!

И видя, что Бриан начал свирепеть, выпалила:

— Меня все зовут звонкоголосая Эльма. Можно я буду вашим личным менестрелем, чтоб воспевать ваши подвиги?

Все поперхнулись.

— Ты не в своем уме? — осторожно поинтересовался Лорил.

— Почему? — захлопала глазами девушка. — Вы только представьте: о ваших победах узнает весь Бельнорион. О вас будут говорить! Петь в балладах!

— Блаженная? Раненная в голову? — подключился к разговору хмурый Лиас.

От таких слов девушка скуксилась и надулась.

— Похоже, вы не понимаете своего счастья, — обиженно начала она. — Многие герои только и мечтают, чтоб у них был свой менестрель! А вы?!

— Разворачивай животину и отправляйся обратно, — рявкнул Бриан, давая понять, что разговор закончен, и ударил коня пятками.

Мы двинулись следом, но тут менестрель ошарашила нас очередной фразой.

— Так вы не хотите, чтоб о вас пели?! — В ее словах сквозило безмерное удивление, словно до нее только что дошла самая невероятная вещь в жизни. И уже она смотрела на нас как на полоумных.

— Нет, — отрезал Бриан и пустил коня галопом.

Через пару минут дикой скачки мы сбавили темп, а еще через четверть часа девушка догнала нас.

— Вы точно не хотите? — уточнила она, кое-как отдышавшись. — Подумайте! Я предлагаю вам чудесную возможность получить в команду личного менестреля, который…

— НЕТ! — дружным хором взвыли мы, не сдержавшись.

Если честно, то Эльма начала напоминать мне коммивояжера, от которого можно отделаться, только купив что-нибудь. То же упорство, та же навязчивость, нежелание воспринимать очевидные вещи.

— Но почему?!

Что и требовалось доказать — все признаки налицо.

— Да потому что! — не выдержала я.

Нелогичная странная фраза сбила ее с толку; жаль, ненадолго. Она уже набрала полную грудь, чтобы выдать нам очередное предложение, как Лиас неожиданно закричал:

— Пошла вон! Убирайся на все четыре стороны! Чтоб ни ты, ни твои паршивые менестрельские песенки не приближались к нам ближе, чем на две лиги!

И унесся прочь.

Тут я потеряла дар речи. Ничего себе! С ума сойти! Квартерон! Можно сказать, почти целый эльф — и такое?! Лиас сам на себя не похож!

Да он практически нахамил!.. Я уверена, раньше он ничего себе подобного не позволял.

Эльма смахнула блеснувшие слезы со щек, чуть прикусила губу для храбрости и сдавленным голосом, ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла:

— Тогда я поеду с вами до Аниэлиса. Мне туда очень-очень надо. — И, повернувшись к Бриану, умоляюще взглянула: — Неужели у вас хватит совести отказать бедной и одинокой девушке, неустанной труженице пера и лютни? — И тут же, предвидя отказ, добавила: — Настоящие лидеры не бросают в беде нуждающихся. К тому же обещаю, что буду вести себя незаметно и покину вас сразу по приезде. Ну пожалуйста!..

А девушка, похоже, не промах! Умеет играть на мужских слабостях.

Барон немного подумал.

— Отстанешь, ждать не будем, — коротко решил он и вновь пустил жеребца тряской рысью.

Новым составом мы ехали уже три дня. Лиас только на следующее утро смирился с присутствием менестреля в нашей компании. Было заметно, что и Лорилу такое соседство не по душе. Но все же прогнать девушку ни у кого не поднялась рука, вернее, язык не повернулся.

Сначала я обрадовалась женской компании. За время пути мне порядком надоело мужское окружение. Но просто пообщаться не удалось. Через пару фраз Эльма перевела беседу на тему поэзии, от которой, честно говоря, я всегда была далека. А после вопроса, как лучше сказать: «златовласые герои» или «герои с волосами, подобными золоту», — мои мозги перегорели, и я посчитала за благо вновь вернуться к молитвенной медитации, чтобы наполнить силой клевец.

Последнее время мне не давало покоя мое снаряжение. И я, терзаемая любопытством, как улучшить его свойства, продолжила с ним опыты. Кстати, хочу заметить, что всеми «экспериментами» я занималась, отходя от места стоянки не менее чем метров на сто. Из-за случайной оказии с заклятиями я выяснила, что мое оружие в состоянии накапливать в себе божественную силу в больших количествах. И после нескольких попыток, чтобы определить, как и куда, первым решила заполнить клевец. Хотелось понять, как он поведет себя в бою и что в итоге из этого получится. Вдруг такая же полезная вещица будет, как посох у Морвида? Поэтому большую часть времени я проводила в молчании или безостановочно бормотала молитвы под нос, аккуратно тонкой струйкой сцеживая силу.

Похоже, с увеличением силы ко мне стали возвращаться прежние способности. Но помимо этого стали происходить необъяснимые изменения: например, бригантина и наплечники, что я пристегивала на привычные дырочки ремня, стали сидеть на мне свободней, на поясе доспех начал подозрительно болтаться. Пришлось проковырять в крепеже новые отверстия. Я подумала, что просто похудела, и не придала этому значения. Однако на полуденном привале Бриан обратил на это внимание:

— Ольна, ты как-то изменилась.

Но я сделала вид, что не услышала его.

— Да-да, — поддержал его Морвид. — С тобой творится что-то странное. Никак не пойму, но что-то в тебе не так…

— Похудела потому что, — не выдержав, отмахнулась я от них.

Чтобы барон и жрец отстали, я улеглась на травке и притворилась спящей. Даже перевернулась на бок, но…

— Ольна, твой шрам?! — В голосе жреца прозвучала неподдельная тревога.

Я встрепенулась и села.

— Что шрам? — переспросила, не понимая, куда он клонит. Проведя пальцами по щеке, удостоверилась: все как обычно…

— Он почти исчез, и у тебя стали меняться черты лица!

— Ага, а также растут рога и копыта, — иронично ответила я.

В лагере воцарилась гробовая тишина, казалось, даже птицы смолкли. Все на меня уставились с нескрываемым подозрением.

— Шутка! Неудачно пошутила, — поспешила пояснить я. — Совсем я не поменялась! — И добавила: — Мне вон заклятия надо повторить, а вы всякой ерундой мозги пудрите.

Не подействовало. Вся команда, как один, обступила меня, взяв в плотное кольцо. Только Эльма сидела в сторонке на камне и музицировала. Как оказалось, играла она на удивление хорошо.

— Нет, поменялась, — тряхнул распущенными волосами Лорил. Квартерон до этого яростно расчесывал свою золотистую гриву, которая достигала бедер. — Ты теперь даже не так двигаешься, не говоря уже о внешности. Это не сразу бросается в глаза, но перемены есть.

— Есть, — согласился с ним Лиас. — Если присмотреться, то довольно сильные. Ты становишься другой.

Я рывком вскочила на ноги и потребовала зеркало. Внутри все замерло. Что мне еще уготовано?! Что на этот раз со мной решили сотворить?

Лиас протянул серебряное зеркальце в костяной оправе, и я уставилась на себя.

После того как еще у Элионда изучила свое отражение, больше этим не занималась, поскольку так и не смогла свыкнуться с чужой внешностью. А сейчас из глубины зеркала на меня смотрели знакомые с детства глаза. Сломанный нос выпрямился, горбинка исчезла, сквозь прежний облик проступали родные черты.

От неожиданности едва не выронила зеркало из рук… Ой, мамочка…

Сразу защипало в носу, в горле возник ком. Растолкав всех, я поспешила прочь.

Около двухсот сорока лет назад…

Юный жрец, еще совсем мальчишка, с тоской смотрел в окно. Ему было грустно оттого, что он должен был сидеть в душной и пыльной молельне и слушать брюзжание впавшего в транс прорицателя. А там, во дворе, веселились послушники.

Старик, сидя в молитвенном круге, что-то бормотал себе под нос, закатывал глаза и изредка вздрагивал. Из уголка его рта текла вязкая нитка слюны. Пареньку это казалось особенно противным.

Он осторожно отложил палочку для писания, убрал с колен восковую дощечку и, стараясь не нарушить тишину, крадучись поспешил к окну.

На улице мальчишки играли в увлекательную игру «Темный — Светлый». Половина была назначена плохими, вторая — хорошими, и теперь догонялки шли с переменным успехом. Сейчас выигрывали светлые. Взявшись попарно за руки, мальчишки догоняли такую же парочку темных, стараясь коснуться их прутиком, причем так, чтоб в это мгновение он оказался зажат сразу в руках у обоих. А темные в свою очередь точно таким же прутиком не давали коснуться себя. Было весело. Кто-то уже вывалялся в пыли, у некоторых на рясах зияли прорехи. Вот им вечером достанется от наставников на орехи.

— Двуликие… — неожиданно захрипел жрец, по-прежнему находясь в трансе.

Пареньку захотелось выругаться, а может, и заплакать. До чего же обидно! На дворе лето, такой чудесный день. В кои-то веки не льет дождь, как обычно бывало в Вайросте. Ведь что ни день, то с моря ветер приносил морось, которая пропитывала одежду до последней ниточки. И именно ему сегодня выпало записывать за этим старым грифом!

— Предавшие… — вскрикнул старик. — Боги! Богов нет! Нет…

Юный жрец скривился.

«Двуликие. Предатели. Боги. Есть. Нет… Какая разница?! Вон у вас уже целая библиотека разных предсказаний. Только за эти два года очередную Великую Книгу исписали на треть, а половина из них ни разу и не сбылась», — подумал он, со скорбным вздохом возвращаясь к войлочной подушке, на которой сидел.

Предсказатель тем временем закачался сильнее, руки его задрожали, тело едва не билось в конвульсиях.

«Все, сейчас начнет вещать! — с тоской подумал мальчик. Он поднял с пола дощечку, палочку для письма. — Интересно, а если я ничего не стану записывать, об этом кто-нибудь узнает? — И тут же сам себе ответил: Не-а. И жрец потом не вспомнит, что напророчил». — Но все же он приготовился писать.

Иногда предсказатели впадали в транс, но так ничего связного не произносили. Тогда считалось, что Отец не открыл им своих замыслов, не осенил своей благодатью.

— Вижу… Боги… — заскрипел жрец. — Предатели… Нет…

— И это писать? — едва слышно фыркнул парнишка, в очередной раз откладывая палочку.

Но старик затрясся еще сильнее. Внезапно выгнулся дугой, вот-вот в спине переломится, а потом выкрикнул повелительно:

— Пиши! Пиши! Не упусти!

Перепуганный мальчишка схватился за палочку.

— Когда белые станут двуличными и отрекутся от света — время богов пройдет! Грядет… Грядет другой… Три единых души спасут мир или одна по одной принесутся в жертву… Тогда дивный народ обречен… Свет почернеет, но будет притворяться днем. Пришедшие издалека найдут сердце мира… Смерть… Смерть… Когда миры начнут умирать и туман поредеет… Двое! Две души, два тела, два лика несут… Спасение и смерть, рука об руку! Предатели! Горечь… Желание одного погубит тысячи тысяч! Боги бегут…

Паренек торопливо накорябал последний значок скорописи — ничего, потом, как всегда, расшифруют — и хотел было встать, чтобы помочь безвольно рухнувшему жрецу, как тот вновь изогнулся и, заскребя пальцами по полу, закричал:

— Предначертанное не должно сбыться! Ты властен! Ты-ы!

Мгновенно побледневший мальчишка поднял глаза на жреца, бьющегося в конвульсиях. Тот, упираясь макушкой в пол, тянул руки к пареньку:

— Найдешь! Сможешь! Должен! Доведи их! Доведи ее! Ее!..

Раздался треск, и тело старика переломилось в спине, как сухая ветка. Предсказатель упал бездыханным.

Паренек на несколько мгновений оцепенел, а потом со всех ног кинулся за помощью. Его колотило от ужаса. Никто никогда не умирал во время предсказаний. Это было жутко и страшно. Он уже открыл дверь, как та исчезла, превратившись в стену алого огня. Мальчик отшатнулся и обернулся. Мертвый жрец висел посреди молельни в рыжем столбе пламени. Его седые волосы развевались, по одежде проскакивали искры, местами она уже занялась. В комнате повеяло жаром, и дышать становилось все труднее. А труп тем временем направил указующий перст на юношу, и голос, который, казалось, шел отовсюду, пророкотал:

— Не исполнишь следующий ритуал, не выльешь Свет на «Камень Трех Душ» — мир погибнет. Ты должен! Запомни! Должен!

Яркая вспышка света резанула по глазам. Дурно потянуло паленым. Раздался глухой стук падающего тела… И все тот же голос прогремел:

— Роалин уже обречен! Никто не успеет! Передай!

И жар вмиг схлынул, а к дверям уже спешили наставники с ведрами воды.

Отойдя метров на сто, я плюхнулась в высокую траву, чтобы она скрыла меня с головой. Посреди чистого поля, где остановились на дневной отдых, спрятаться от назойливых глаз больше было негде. Подрагивающей рукой вновь поднесла зеркало и взглянула на свое отражение. За чужими чертами просматривалось мое лицо, сомнений нет… Мамочки! Что же выходит? Я превращаюсь в себя? Или?!

Что со мной творится? За все время, что была в мире Бельнориона, то и дело задавалась этим вопросом. Иногда снилось, что я дома и собираюсь куда-то идти. А когда открывала дверь, оказывалась то в подземельях у гномов, то в доме у Элионда. В панике обернувшись, видела, что двери больше нет. От этого я просыпалась, подскакивая в холодном поту, и разочарованно убеждалась, что по-прежнему здесь.

Тоска по дому нахлынула с небывалой силой, глаза защипало от слез. Чтобы не разрыдаться в голос, что есть силы укусила себя за ладонь. Вроде помогло. Отпустило. Однако домой хотелось до невозможности. От желания увидеть родных сдавливало грудь, и было трудно дышать. Крепко зажмурившись, замерла, чтоб хоть как-то сдержать эмоции.

— Так вот ты какая? — раздался небывалой красоты голос.

Я удивленно распахнула глаза. Передо мной в бело-золотистом сиянии, затмевающем дневной свет, стояла самая прекраснейшая и величественнейшая женщина, которую я когда-либо видела. Пораженная, я замерла.

А она чуть наклонила голову в сторону, прижала к фарфоровой щечке точеный пальчик и, глядя на меня, словно на диковинную зверушку, продолжила:

— Значит, это за тебя Игрок просил? Мм… А ты забавная. И муж был прав — все же двуликой вышла.

Я молчала. У меня отнялся язык из-за небывалого шквала ощущений, нахлынувших с ее появлением. Душу захлестывало восторгом и счастливым экстазом, казалось, сила обрушилась, словно водопад. Забурлила хмелем в жилах. А разум был возмущен тем пренебрежением, что сквозило в каждой ее фразе. До меня снизошла сама Лемираен.

— И что? Ты веруешь в меня? Поклоняешься мне? Почитаешь? — Она мелодично усмехнулась, словно серебряные колокольчики зазвенели. — Вижу, что почитаешь и силой пользуешься, но не веришь.

— Верю, — сглотнув, кое-как прохрипела я, понимая, что другого ответа богиня не примет. — Всей душой верю.

— Веришь?! — почти пропела она. Окружавший ее ореол засиял еще больше, а мои ощущения увеличились во сто крат. Казалось, еще секунда — и меня погребет лавина упоения и восторга. Раздавит, размозжит, не оставив следа.

— Верую! — взвыла я, понимая, что Лемираен хочет от меня рабской зависимости и покорности, а если она ее не получит, то уничтожит меня. — Верую в тебя, Мать всего сущего! Не сравнимы с тобой ни небо, ни земля! Воистину ты прекрасна и всемогуща! Всем сердцем и душой верую в тебя и в твою силу! Пресветлая!

Упав ниц, поскольку глаза уже не выдерживали сияния, исходившего от богини, я приняла смиренную позу для восхваления. Она вновь рассмеялась:

— Теперь веруешь. А Игрок оказался прав — ты строптивая. Но МНЕ все же покорна. Так слушай же, двуликая!

— Внемлю тебе, Пресветлая, — поспешно пролепетала я, опасаясь, что она еще больше увеличит натиск силы.

— Игрок виноват, но ты должна исправить его ошибку. Сделай все, что он велит и как велит. И я награжу тебя. Иначе… Хотя думаю — иначе не будет.

— Всемогущая, позволь мне вопрос, — тут же уточнила я, понимая, что сейчас меня отправят на гиблое дело, без возможности отказа, а также возврата живой после выполнения.

— Позволяю, — словно арфы запели в моей душе. Так велико было снисхождение в ее голосе и мое облегчение от уменьшения натиска силы.

— Кто такой Игрок? Как я узнаю его?

Всем телом чувствовалось, что Лемираен улыбнулась.

— Игрок — это тот, кто отправил тебя в наш мир.

Буквально через секунду нахлынуло невероятное одиночество, словно меня лишили самого дорогого, самого сокровенного. Рискнула взглянуть одним глазком — Лемираен исчезла. Ушла, оставив после себя лишь звенящую слабость и невыносимое чувство потери. Так вот каково общаться с богами? Раздавят своей мощью, как букашку, и не задумаются, не вспомнят. Жуткое ощущение.

Появление Матери и разговор с ней ушатал не по-детски! Голова кружилась. Меня тошнило, словно от теплового удара. Кое-как села, и картинка тут же поплыла перед глазами. Ой, как мне хреново!.. Пришлось вновь лечь, так было легче.

Что же выходит?! Арагорн — это Игрок? И я теперь должна буду исправлять его косяки?! Найду падлу — точно убью! Правда, если узнаю, как… Но даже если не узнаю — все равно убью! Эх… Что ж за жизнь-то?!

Голова кружилась все сильнее — нехороший признак. Уже предполагая, что обнаружу, провела под носом. Так и есть — кровь пошла. Опять перенапряжение схлопотала. Сейчас самое время демира выпить, чтобы не вырубило… Ах ты! Фляжка с ним в лагере осталась, в моей сумке! Как бы мне доползти? Попытаться встать?

Уже поднялась на карачки, упираясь в землю, и только собралась подняться на ноги, как вновь рухнула, пребольно ударившись лицом об каменную мостовую.

— Что за новости?! — невольно вырвалось у меня, когда вновь утвердилась на четвереньках и осторожно оглянулась, а потом охнула от неожиданности.

Я вновь оказалась в тумане, на мосту судьбы.

Глава 9

Воздух был тяжелым и затхлым, и от этого было трудно дышать. Грудь сдавило, словно на нее положили гранитную плиту.

Поднимаясь, я обнаружила, что полностью одоспешена, хотя до этого была лишь в одной рубашке.

Я снова оказалась в тумане: надолго ли — не знаю, но теперь хотя бы знаю, что вернусь обратно. Происходящее здесь реально — проверено заржавевшим наручем. Эх!.. Мне бы тех парней встретить, что я в прошлый раз у костра видела. Они ведь такие же попаданцы, как и я. Расспросила бы их — что почем. Возможно, они знают больше меня.

Окрыленная такими мыслями, я проверила свою амуницию, запахнулась поглубже в плащ и зашагала вперед. Гадать в этой непроглядной мгле, в какой стороне находится костер, бесполезно, придется положиться на удачу и на авось. Как говорится, авось выведет!

Шла около часа, вокруг ничего не менялось. Иногда под ноги подворачивались едва различимые кочки да рытвины, поросшие чахлой травой. По-прежнему веяло затхлостью прелой земли, правда, изредка к нему примешивался противный сладковатый запах, который я никак не могла распознать.

Пока шла, размышляла о случившемся. Явление Лемираен выбило меня из колеи. Она оказалась стервозной дамочкой, требовала рабского поклонения и обожания. Неужели все боги такие? Власть развращает, а бесконечная власть развращает бесконечно?.. Морвид на сто процентов был прав в отношении богов… Как она сказала? «Игрок виноват, но ты должна исправить его ошибку?» — Круто! Только за богами я еще не расхлебывала. «Сделай все, что он велит и как велит. И я награжу тебя», — еще не легче! Он скажет мне: прыгни в колодец, — и я должна буду это сделать?! А рожа у Арагорна не треснет?! И чем меня собирается наградить Лемираен? Супер-пупер силой?! Чтобы я еще больше зависела от нее? А то мне ее постоянного присутствия мало!

Не спорю — ощущения приятные, кайф, да и только. Но все время в них купаться? Поначалу и довольно длительное время просто хорошо, потом понимаешь — уже хватит, пора бы остановиться. Однако тебя никто не спрашивает, сила как лилась, так и льется. Как раз сегодня мне продемонстрировали, что такое «сверхобъемное поступление»: восторг переходит на грань упоения — терпеть можно, но недолго, потому что становится больно. Экстаз и невыносимая боль… А я не мазохистка, мне такое не в удовольствие!

«Прелести» добавляло то, что все эти ощущения были мне навязаны без моего желания. Умом я понимала, что вера в Лемираен — это внедренные в новое тело чувства, без которых невозможно получать силу. Но порой, когда эмоции захлестывали через край, становилось сложно понять: где навязанное, а где мое. От такой религии одни сплошные проблемы!

А этот Арагорн! Вот гад! Натворил неизвестно что, а я расхлебывай! Интересно, парни тоже по вине Арагорна, или, как еще его называют, Игрока, здесь оказались? Спросить бы, но для начала не мешало бы их найти.

Туман не рассеивался, но и не становился плотнее, что радовало. Под ногами стало похрустывать. Поначалу я не обращала внимания, но когда стала спотыкаться и запинаться, а камни с треском раскалываться, то все-таки невольно опустила взгляд и охнула: я шла по сплошному костяному ковру и камни, что подворачивались мне под ноги, оказались черепами всевозможных форм и размеров. Стало жутко. Мама родная, где же я очутилась?!

Словно в ответ, резкий порыв ветра распахнул плащ и, разорвав туман, обнажил поле, до горизонта усыпанное выбеленными временем костями.

Насколько хватало глаз, под тяжелым свинцовым небом простирались необъятные равнины. Слоями, а иногда и курганами лежали скелеты неведомых существ. Одни были жестоко изрублены, в вывороченных ребрах других торчали обломки стрел. Некоторые представляли собой просто россыпь костей. Зрелище не для слабонервных.

Оглянувшись назад, я надеялась увидеть то место, откуда я пришла. Путешествовать по праху не хотелось. Но и там оказались сплошь костяные просторы. Создавалось ощущение, что по незнанию я свернула не туда и в результате таинственного перемещения оказалась здесь.

Невольно поежилась от тревожного предчувствия. Нужно было срочно что-то делать, как-то выбираться из этого могильника. Заглянула в себя, но присутствия богини не обнаружила. Как раз тогда, когда ее наличие можно было бы счесть благом. Попыталась сотворить защитный барьер, чтобы пустить в ход в экстренном случае. Но не получилось — силы не было. А где ее взять, я не знала.

Что ж, придется выбираться отсюда самостоятельно. Оставаться на месте — не самое верное решение. Сделала первый осторожный шаг назад, словно боялась потревожить мертвых. В тот же миг раздался оглушительный грохот, гулким эхом раскатившийся вокруг. Испуганно замерла и прислушалась. Отзвуки стихли, наступила ошеломляющая тишина. Казалось, было слышно, как стучит мое сердце и шумит кровь в жилах.

Попыталась сделать еще шаг, но в сторону — вновь невообразимый грохот вспорол пространство. И я поняла — это хруст ломаемых костей, усиленный во сто крат! И каждый очередной шаг вызывал новые раскаты.

Что же мне делать?! Я принялась беспомощно озираться. Позади меня на горизонте сплошной стеной заклубились дымные облака, почти не отличимые от низкого свинцового неба. Присмотревшись к ним, я поняла, что они быстро приближаются. Вновь поднялся ветер. Он принялся завывать на все лады, трепать полы одежды, ускоряя приближение мглы. Показались первые неясные фигуры. Их контуры были размыты, но одно было видно четко — гигантские трех— и четырехпалые лапы, которые тянулись в мою сторону.

Не обращая внимания на жуткий шум, я рванула от облаков в другую сторону, только пятки засверкали. В прошлый раз эти твари едва не добрались до меня, сейчас я тоже не стремилась к ним в объятия.

Бежала уже минут десять. Шум стоял ужасающий, словно на всю мощь работала костедробилка. Курганы становились все выше, и мне пришлось петлять, огибая их. Лезть напрямик по вершинам означало бы терять драгоценное время. У меня и так постоянно ноги на костях разъезжались.

На сколько минут такой гонки меня хватит? На пятнадцать, двадцать? Или продержусь полчаса, час?.. Пока бежала легко, но в скором времени начну уставать, и тогда твари настигнут меня. Может, принять бой?

Оглянулась: теперь дымная полоса выросла, затянув собой полнеба, ее уже не скрывали высокие костяные могильники. Гиблая затея. Все равно что с мельницами бороться… Что же делать?

Вдруг потянуло дурным сладковатым запахом, который мгновенно опознала, — так пахнут трупы, оставленные незахороненными на три-четыре дня. Невольный вдох — и легкие наполнились смрадом. Накатила тошнота. Из-за очередного кургана показался распадок^[49] с телами, сваленными кучей, обезображенными, раздутыми разложением. Доспехи, которые были на них, изрублены настолько, что не распознать. Да и убитые воины не принадлежали к известным мне расам: кожа с перламутровым голубоватым отливом, длинные тонкие кисти, синие волосы из-под разбитых шлемов.

Чтобы не увязнуть в телах, я вынуждена была обогнуть еще один костяной курган. А вот за ним… За ним сплошной стеной стояло темное облако, из которого выглядывали омерзительные морды и тянулись многопалые когтистые конечности. И все это бурлило, перемешивалось, как в кипящем котле. Я остановилась, а потом и вовсе дала задний ход.

Свернула влево, обогнув очередной могильный холм. Все еще была надежда спастись от тварей. Однако там тоже ждала неудача — они стояли сплошной стеной. Я была окружена! Меня загнали, как добычу, взяв в кольцо!

Постаралась восстановить дыхание: похоже, выхода нет — придется сражаться и, скорее всего, погибнуть. И тут меня осенило. Не медля ни секунды, кинулась обратно к распадку. Для боя мне требовался щит, а моего при переносе не оказалось. Если там погибли воины, я найду подходящий! Уже не до брезгливости.

От вони в распадке слезились глаза. За щитом пошла прямо по телам. Ноги разъезжались на осклизлых внутренностях. Кажется, вон там впереди метрах в трех лежит подходящий. Он оказался надет на руку, а кисть несчастного закостенела — не разжать. Недолго думая, подхватила ближайший клинок со странной рукоятью и рубанула им чуть выше кромки щита. Лезвие прошло как раскаленный нож сквозь масло. Отшвырнув чужое оружие, подняла щит и кое-как отцепила обрубок руки. Пока возилась, твари добрались до меня с противоположной стороны распадка. Уже собралась отступить — не биться же на трупах, — но замерла на месте, пораженная увиденным. Облако с тварями накатывало, как приливная волна, а потом отливало, оставляя совершенно голые кости неведомых воинов, так же как прибой оставляет на берегу камни. Раз за разом ужасающая волна ближе подбиралась ко мне. И когда в облако попадали все новые и новые тела, почти на грани слышимости раздавался утробный стон, словно твари получали ни с чем не сравнимое удовольствие. Меня передернуло от отвращения, оцепенение вмиг исчезло. Так вот что меня ждет в случае поражения?! Быть сожранной! Возможно, заживо?! Никогда!

Осторожно отступая, выбралась на костяные завалы. От моих шагов в воздухе вновь захрустело и загрохотало. Похоже, погибать буду с музыкой!

Постаралась встать так, чтобы оставить себе место для маневра и, опустив руку на пояс, задумалась, какое оружие выбрать. Пернач? Клевец? В размышлении принялась поглаживать рукояти.

Вдруг знакомая искорка счастья кольнула мне пальцы. Сила?! Ну конечно! Вот я дура! Сама же заливала ее в клевец!

Попробовала потянуть ее обратно, и та покорно моей воле полилась в меня. Сколько ж ее там? Как долго мне ее хватит?.. Да все равно!

Тут же забормотав слова, производящие барьер, я краем глаза наблюдала, как темное облако приближается. Вот оно уже преодолело половину распадка. Скоро доберется и до меня.

Сердце колотилось как сумасшедшее, скороговоркой слетали слова заклятия. А облако все плотнее обступало, оставив свободным небольшой круг. На его границе непрестанно дергались неясные фигуры, проглядывали образы, конечности. Все это мельтешение создавало рисунок, который завораживал и одновременно отталкивал. Неожиданно одна из дымных тварей метнулась ко мне. Я встретила ее клевцом, и та, взвизгнув, отскочила.

Фигуры заволновались, забурлили во мгле еще сильнее. И вот уже несколько из них метнулись ко мне разом. Одну я приняла на щит, другую стегнула плащом в развороте, третью ткнула клевцом. Вторая и третья отпрянули, а вот первая обтекла преграду, распластавшись по поверхности щита, и попыталась добраться до меня. Пришлось отпихнуть ее оружием. Визг резанул по ушам, аж больно стало! Облако всей массой ринулось на меня. Я завертелась в дымной пелене, пытаясь отбиться. Но как можно было отбиться от воздуха?!

Мне просто была необходима хотя бы маленькая передышка, поскольку я уже почувствовала, что твари начали оставлять липкие следы на лице. Пытались залепить рот, нос, ткнуться в глаза. Не выдержав, выкрикнула финальные слова, запускающие самозащиту:

— …Отступись! — И мгла отхлынула, разочарованно завыв, а я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью и почувствовала себя бодрее.

Половины силы в клевце как не бывало. Еще хватит на одно такое заклятие или два исцеляющих барьера.

Меж тем твари заволновались, принялись сбиваться в бесформенные комки, словно переговаривались меж собой, а несколько секунд спустя хлынули в новую атаку.

Я крутилась, как волчок, но всюду не успевала. Неясные фигуры, изгибаясь самым немыслимым образом, хватали за ноги, забирались под плащ. Безысходность захлестнула с головой, но она же придала мне злости и отчаянной ярости. Теперь от моих ударов твари, несмотря на свою туманность, отлетали, словно кегли.

Как долго я смогу продержаться? Как долго мне удастся отбивать их яростные атаки? Я не знала…

Внезапно твари бросились в стороны рваными клоками, а на их месте возник гигант трехметрового роста в темном плаще со странной медной маской.

— Тебе здесь не место, — равнодушно пророкотал он. — Этот мир мертв и скоро будет отделен. Уходи.

— Рада бы, — нервно воскликнула я, все еще не отойдя от горячки боя. — Но только как? Эти ребята никуда не делись. И явно будут против. — Я намекала на размытые тени, что теперь жались по ямам и продолжали клубиться темной тучей на горизонте.

Гигант в задумчивости посмотрел на меня, хотя его маска ничего не выражала, а потом, взмахнув рукой, указал:

— Туда. — И в том месте сию секунду заклубился плотный туман.

Я отчаянно замотала головой:

— Одна я туда не полезу! Спасибо, набродилась уже!

Гигант качнул головой, словно я вела себя как несмышленый ребенок, и, высвободив огромную руку из-под плаща в странной рукавице, провел у меня с левого бока. Я нервно дернулась в сторону.

— Стой, — пророкотал он и провел рукой с другого бока.

Я с трудом удержалась на месте, мне стало страшно до зубовного стука.

— Повернись.

Сцепив челюсти, чтобы не заорать от иррационального ужаса, кое-как выполнила его требование.

— Капюшон, — строго раздалось вновь.

Натянула его на голову. Затем наступила длинная пауза, и раздалось:

— Теперь иди. Больше никто не тронет.

Еще раз оглянулась и посмотрела на гиганта. Тот, не обращая на меня внимания, занялся своими делами. Высвободив из-под плаща обе руки в рукавицах, он принялся размахивать ими. Твари, что жались по низинам, стали сминаться в бесформенные комья. Когда с ближними было покончено, он, не сходя с места, принялся за дальних.

— Иди, — настойчиво повторил гигант. — Иначе не успеешь. Мост скоро будет разрушен. Мир уже мертв.

Когда дважды повторяют одно и то же — следует прислушаться. Как же лихо гигант расправлялся с тварями, что чуть не сожрали меня! Да разве не ясно — такой плохого не посоветует!

Глубоко вздохнув, я еще глубже натянула капюшон на голову, плотнее запахнулась в плащ и шагнула в туманную полосу.

Не знаю, сколько так топала, может, час, а может, только пять минут. Время в белесой мгле определить было сложно, да оно само вело себя, как хотело: то убыстряло ход, то замедлялось. Сама видела, как какое-то человекоподобное существо двигалось, словно на сильно замедленной кинопленке. Я же прошла возле него с обычной скоростью.

В тумане изредка мелькали непонятные тени, но они не замечали меня. Наверное, гигант что-то сделал с моим плащом. Надеюсь, теперь твари из темных облаков мне не опасны.

Я прошла сквозь полосу густого тумана, даже руку, поднесенную к самому носу, толком разглядеть не удавалось. Затем был долгий переход по чуть подернутой дымкой низине с редкой чахлой травой; и вновь туман. Одиночество стало меня утомлять. Долго я еще так буду бродить? Мне бы к костру выйти.

Но вот я увидела чей-то размытый силуэт. И этот кто-то явно спешил. Я взяла клевец на изготовку и стала осторожно приближаться. На тварь из тумана вроде не похоже — будь она, я бы ее узнала и припустила в другую сторону. По очертаниям скорее всего мужчина… Может, спросить у него, в какой стороне тот заветный костерок? Ой, что-то фасон курточки мне напоминает!..

— Александр? — бросила я наугад. Не помню, кто именно из двоих тогда представился Сашей, а кто Димой.

Фигура заметно напряглась. Чтобы разобрать в тумане, кто же это, я, прикрывшись щитом, сделала еще пару шагов вперед. Пространство предательски скакнуло, и передо мной оказался парень. Я угадала — это был действительно Александр. Он внимательно взглянул на меня.

— Алена?

— Неужто узнал? — нервно усмехнулась я. — Идешь и даже по сторонам не смотришь, а тут это чревато, сама убедилась. — Рядом оказался земляк, и напряжение последних часов начало отпускать.

Щит тут же начал оттягивать руку, словно потяжелел на целый пуд, хотя до этого я не чувствовала его веса. Чтобы не мешался, я сдернула его с руки и отбросила в сторону. Теперь опасаться было нечего. Сейчас вдвоем выйдем к костру, обговорим важное…

Однако парень, проследив за полетом щита, отчего-то вздрогнул и огорошил меня:

— Извини. — Он начал пятиться назад. — Хотел бы поболтать, но дела… Кстати, увидишь здесь одного типа в белом плаще и шляпе, так меня тут не было, хорошо?

Я непонимающе уставилась на него. Какие дела?! Какой тип в шляпе?! Да у меня вопросов воз и маленькая тележка!

Но Саша, послав воздушный поцелуй, рванул в туман с приличной скоростью. Пара секунд — и он растворился в белесом мареве.

— Чего ты вечно вещами разбрасываешься? — раздался из-за спины недовольный голос. Я нервно вздрогнула и, одновременно разворачиваясь, ударила клевцом. Оружие было сблокировано щитом. — То шлем в меня швыряешь, теперь это. Клевцом уже второй раз пытаешься прибить. Нервная какая-то.

Передо мной собственной персоной стоял Арагорн — с отброшенным мной щитом в руке. Им он и принял удар.

— Так! — протянула я многозначительно и набрала полную грудь воздуха. Сейчас я ему все выскажу: и за попадание, и за Лемираен.

— Без криков, — тут же предупредил он, словно прочел мои мысли. — Мы уже все обсуждали. Так что проблемы не мои.

— Другую богиню найти мне не мог?! — взвилась я. Мне все равно, с какого места предъявлять претензии. Пунктов много накопилось, боюсь, даже за час не управиться.

— Радуйся, что я тебе не Сейворуса подсунул, — мгновенно осадил Арагорн. — Живешь себе спокойно, никого каждое новолуние и по пятницам в жертву не приносишь! И вообще! Я тебе не лавка исполнения желаний, чтобы ты что-то требовала!

Ух ты! Мужик мужиком, а орет, как заправская торговка, которую на обвесе заловили.

— Смотри, на мордашку похорошела. Значит, с телом сживаться начала. Чего тебе еще надо?

— Домой! — Мой рык оказался не менее впечатляющ. Когда надо, я тоже горлом брать умею. — И учти, я за тобой косяки разгребать не намерена!

Арагорн угрожающе прищурил глаза.

— Это кто же проболтался?!

И мне сразу стало неуютно. Сразу вспомнилось, что передо мной не сосед по лестничной площадке, а один из богов. Я вздрогнула, но мужественно произнесла:

— Домой вернешь, скажу.

Он холодно глянул на меня.

— Вот прям сейчас! От спешки ноги до коленей стер! А то я не догадываюсь, что тебе сказала Лемираен или ее пророчествующий супруг. Нашлись на мою голову предсказатели доморощенные! — И тут же без предисловия спросил: — Кстати, а ты в одном квесте поучаствовать не хочешь? У меня интересный проектик намечается. Опыта поднаберешься, драться научишься. Ну как, согласна?

— Да пошел ты! — не выдержала я. — Нет дороги домой — нет участия в твоем паршивом квесте! Запихни его себе знаешь куда?!

— Как же вы меня, ребятки, своими посылами достали, — неожиданно холодно протянул Арагорн. — Доиграетесь когда-нибудь. Ей-ей доиграетесь! Не забывайте, что я бог и, следовательно, многое могу.

И, оборвав разговор, растаял в мареве, а я как дура осталась стоять, лишь успев крикнуть вдогонку:

— Вот гад! Такой хороший щит упер!

Тут словно в насмешкуматериализовавшийся из тумана щит рухнул точнехонько мне на ногу. Приличных слов у меня уже не осталось, пришлось воспользоваться неприличными.

Когда боль в ноге немного отпустила — щит хоть и легкий, но тонкой кромкой приложил не слабо, — и я, чуток похромав, размяла ступню, решила направиться в сторону, где скрылся Саша. Вдруг все же выйду к костру? Но уже через десяток шагов поняла, что напрочь потеряла направление и заблудилась. Туман был везде одинаков.

«Эх, костерочек-костерок, покажи свой огонек!..» — Повторяя про себя эти слова, словно заклинание, я зашагала в неизвестность.

Костер вынырнул внезапно: шаг — и я уже возле него. У огня никого не было. Жаль, а я так надеялась! Что ж, придется подождать…

Я отложила щит в сторону, все равно здесь безопаснее. В прошлый раз мне было сказано, что можно появляться там, где что-то полыхает. Полыхать может только костер, а раз это так, то примем за аксиому: возле огня я могу быть спокойна.

После затяжной «прогулки» ноги гудели, я решила отдохнуть. Постаралась устроиться поудобней на голой земле и задремала.

Проснулась оттого, что рядом кто-то был. У костра, не обращая на меня никакого внимания, сидели какой-то мужчина и Арагорн. Я бросилась к ним, но они исчезли. Пламя вспыхнуло и опало.

Хотелось бы знать, зачем мне все эти картинки показывать?

И будто бы в ответ вновь появился все тот же мужчина. Он поднялся с земли, уверенно сделал пару шагов, вроде бы за чем-то наклонился, а потом вдруг дернулся вперед, начал заваливаться и растворился без следа.

Я подошла к месту, где исчез мужчина, и присмотрелась к земле. Там, сливаясь с грунтом, лежал небольшой кожаный кошель. Так вот за чем он тянулся.

Осторожно подняла кошелек с земли, прикинула вес, — а он, оказывается, с деньжатами. Вот поди хозяин расстроился. Интересно, а кто он? Если был вместе с Арагорном, то скорее всего попаданец — такой же, как я.

Нехорошо интересоваться чужим имуществом, но любопытство победило. Развязав тесемки, я заглянула внутрь, а потом высыпала содержимое на полу плаща. Двенадцать монет золотом, десятка полтора серебром и немного мелочи. Но совесть победила, заставив вернуть кошелек на место.

Еще посидев какое-то время и устав ждать, я решила уйти. Закинула щит за спину поверх плаща и, повернувшись к костру спиной, зашагала во мглу. Некоторое время пейзаж не менялся — вокруг, кроме тумана, ничего не было, но вот дорога пошла в гору и…

Вышла к костру. Это другой или все тот же? У прежнего не было отличительных признаков, у этого тоже.

Интересно, а этих костров здесь сколько напихано? Или все тот же? На всякий случай решила обойти вокруг пламени, при этом внимательно глядя себе под ноги. Мои опасения сбылись. Все так же, сливаясь с землей, у огня лежал кожаный кошель.

Подняла его и, заглянув внутрь, убедилась, что монеты те же. Выходит, я вернулась обратно. Наверное, что-то не так сделала. Может, попытаться еще раз?

Я не удивилась когда в очередной раз вышла к костру. Уже не раздумывая, нашла кошелек, высыпала монеты и убедилась — я вернулась обратно.

Интересно, сколько я в этом тумане шатаюсь? Около половины суток, наверное. Однако есть ни капли не хочется, пить тоже. Разве что усталость накатывает. Я скинула этот злополучный щит и, еще на что-то надеясь, нырнула в туман. Но через положенное время вернулась к костру, щиту и кошельку.

Время шло. Время тянулось. Я выспалась, полежала, посидела. Не меньше восьми раз пыталась уйти от костра, но каждый раз возвращалась к нему. Я злилась, ругалась, угрожала. Потом просила, уговаривала… Но все без толку. Окружающее пространство то безмолвствовало, то вновь являло мне кадры из прошлой встречи. Показывало отрывки, когда парни, с которыми я познакомилась при прошлом посещении тумана, были одни и когда с кем-то встречались. Иногда появлялся Арагорн, но и он, как я убедилась, тоже оказался видением. Бог ходил вокруг огня, даже раза три прошел сквозь меня, то что-то шептал, бормотал себе под нос, то начинал размахивать руками, крича при этом какому-то невидимому собеседнику. Но вот что он бормотал и кричал, оставалось загадкой. У трансляции звука не предусматривалось.

Наверно, пошли вторые сутки, а костер не отпускал меня. Как же я устала находиться в тумане! Зачем это все? Почему?

Знаю, что без Арагорна тут дело не обошлось. Но зачем мы ему? Для чего он выдернул нас из родного мира и послал неизвестно куда?

Костер начал очередную трансляцию. Перед костром появился парень в плаще из перьев, с посохом в руке. Это Дмитрий. Мне его уже раз десять за все время, что я здесь, показали. Вот в очередной раз началось. Эта передача оказалась со звуком.

— Привет жреческому сословию! — сказал он и присел к костру.

— Привет, глюк. Привет.

— Ну, религия, конечно, опиум для народа, — озадаченно протянул тот. — Но я вообще-то не менее реален, чем ты.

Я обрадованно вскинулась. Слава всем богам, хоть кто-то подошел!

А Дима тут же деловито предложил:

— И я бы предложил обменяться информацией, пока нам сеанс связи не оборвали. Прежде всего, неплохо бы всем нам собраться в более реальном мире… У меня вот сейчас база возле одного из порталов Ганке-Ло… Знаешь такой?

— Нет, — растерянно ответила я.

И, покопавшись в скудных знаниях географии Бельнориона, на всякий случай отрицательно качнула головой.

— Странно… — озадаченно протянул Дмитрий. — Кстати, а чего так невесело? Оптимизм — ключ к успеху! Лично я намерен выбраться даже из той жо… прошу прощения, из тех неприятностей, в которые угодил. Или быть мрачной — одна из заповедей твоей религии?

Я хмыкнула:

— В заповедях этой, так сказать, «моей» религии я сама до конца еще не разобралась. — И отмахнулась: — Не трогай ты религию. Забудь и не дави на мозоль… Веселиться в нашей ситуации особо не с чего.

— Ну, веселиться, может, и не с чего, — согласно кивнул парень, — но положительный настрой нам строить и жить помогает… А не трогать религию — без проблем. Я хоть и атеист… Хм. — И замолчал.

Я вопросительно вскинула брови.

— Да вот не могу определиться, можно ли мне считаться атеистом. С одной стороны, в наши земные религии как не верил, так и не верю, а с другой — недавно с местным богом в карты играл…

— Как звать? — тут же уточнила я.

— Дмитрий, — не поняв, ответил парень.

— Да не тебя. Бога.

— Ну, имен куча, но на ролевке Арагорном представлялся.

От избытка чувств я аж в ладонь кулаком стукнула. Все-таки я права, и к перемещению парней он руку приложил!

Но Дима тут же поспешил разочаровать меня:

— Правда, особых претензий у меня к нему нет. Сейчас важнее домой вернуться… Что и возвращает нас к вопросу о встрече в реале.

— Тогда давай попробуем разобраться, кто где. Вот смотри… — Я, подсев к нему поближе, начала с энтузиазмом чертить известную для меня часть карты Бельнориона.

Некоторое время мы мучили известную нам географию, пока не пришли к однозначному печальному выводу: мы попали в разные миры. Хотя, в общем-то, другого от Арагорна я и не ожидала.

Мы молчали, в расстройстве глядя на огонь. Досадно, что мы разбросаны по разным мирам!.. Но чего не дано, того не дано… А жаль!

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я спросила:

— Так ты, значит, шаман? Шаман же что-то вроде жреца?..

— Нет, — мотнул головой Дима, явно обескураженный моим сравнением. — Тут совсем другая шняга. — И пояснил, какая: — Чуть-чуть знахарь, немного мастер амулетов, а в основном — укротитель духов.

— Действительно, другая, — согласилась я, погрустнев. Везет же некоторым! Ни покровителей тебе, ни управляющих тобой сил…

А мужчина неожиданно поинтересовался:

— Ты, кстати, ассасина с прошлого раза не встречала?

Я растерялась. Говорить или нет?.. Тот вроде просил никому ничего, особенно типу в плаще. Да ну… Но на всякий случай отрицательно мотнула головой, мол, нет, не встречала.

Дмитрий тут же подозрительно уставился на меня. По коже забегали мурашки. Он что, смагичить меня пытается?!

— И чего там увидел?! — вздернула я бровь.

Но тот, словно находясь в легкой прострации, поднял руку, останавливая расспросы, попросил:

— Погоди минутку… Хмм… — и застыл на некоторое время.

— Любопытно, — пробормотал он, и что-то в его голосе сильно мне не понравилось, а последние слова и вовсе выбили из колеи. — Тебя никто не проклинал? В смысле, по-настоящему… Сдается мне, характер у тебя… суровый. Тогда обычные проклятия наверняка были. — И немного заискивающе улыбнулся, словно пытался смягчить остроту.

— Ты о чем? — следовало уточнить все досконально. У меня и так преграда, а тут еще и проклятие нарисовалось. Только этого мне не хватало!

— Ну, хотя до моей жены и далеко. — Дмитрий явно пытался выкрутиться. Похоже, он счел, что сказал грубость и…

— Я не об этом, — отмахнулась я от его слов. — Почему ты о проклятии заговорил? Что-то увидел?

Тот кивнул:

— Угу, есть какая-то странность… Я ведь как шаман еще и проклятиями-благословениями занимаюсь. Ну вот и у тебя что-то такое… Словно блокировка какая-то.

— Блокировка?.. — переспросила я. — Точно? Только она?

— Впечатление такое. Хотя опыта у меня и маловато. Если хочешь, могу попробовать что-то сделать… Только я уже сказал, опыта у меня маловато.

— Нет, спасибо, не надо, — поспешила я заверить его. — Все не настолько плохо…

Я очень хорошо помнила, что мне грозит, если преграда будет быстро снята.

А Дима, похоже, не обиделся.

— Ну, мое дело предложить… Если найду хорошего спеца, дам адрес. Но сдается мне, ты и сама можешь справиться. Регулярная медитация, какие-нибудь ритуалы духовного очищения, только реальные, а не шарлатанские… Что бы это ни было, оно не так уж прочно. Продолжай долбить в слабые места, и оно развалится.

— Оптимист… — ухмыльнулась я. — Сам бы попробовал!

— В моей ситуации оптимизм — единственное, на что я могу рассчитывать.

— И как, помогает?

— Ну, я еще жив… Кстати, мой тебе совет: не освобождай джиннов.

— Что? — От такого поворота беседы я впала в легкий ступор. — «Я поклялся убить освободившего меня»?

— Почти…

И растворился, где сидел.

— Э-э-э! — От возмущения я дар речи потеряла. — Вот тебе и успели обо всем поговорить!

И тут до меня дошло. Ой, а я столько ему не рассказала! Ни про закольцовку пространства, ни про мертвый мир. Вот ворона!

Поднявшись на ноги, в растерянности принялась бродить вокруг костра. Надо было что-то делать, что-то решать. А то чую, что так до скончания века здесь просижу. Как бы вновь сюда пришедшим оставить записочку? Только как? Ни карандаша, ни бумаги… Хотя…

Я уставилась на щит. С обратной стороны у него не было никакого покрытия, только ровный серебристый металл. Попробовать?

Сняв один из наручей, я высвободила язычок у застежки и принялась корябать послание. Буквы выходили корявые, но все же прочесть, думаю, можно. Обошлось без сакраментального — «тут была Алена», но представиться все же пришлось. Затем пошел важный текст. Я коротко сообщила о закольцовке пространства у костра, потом о показах прошлых встреч. Написала, чтобы народ опасался мертвых миров, поставив три восклицательных знака после слов «бежать оттуда любым способом» и подчеркнула — «иначе смерть». А вот про Арагорна и его «косяки» писать не стала. Он здесь тоже появляется, значит — может прочесть и, чего доброго, испортить послание. Намекнула только, что есть важные сведения про семь колец пещерных гномов, — надеюсь, кто читал «Властелина колец», увяжет одно с другим. Во всяком случае, знаменитый стишок: «Три кольца премудрым эльфам для добра их гордого. Семь колец пещерным гномам для труда их горного…» — знают многие. Авось догадаются. Понимаю, что написала туманно, но куда деваться. Это и так засветка не слабая.

Закончила послание просьбой: кто будет, пусть нацарапает свое имя и из какого мира появился. Вдруг окажутся совпадения, и нам удастся пересечься в нормальных условиях. А то находимся не пойми где.

Оставив щит лицевой стороной вверх на границе падающего от костра света, так, чтоб не бросался в глаза, но его было видно, запахнулась в плащ и вновь рискнула попробовать уйти отсюда.

Очнулась, лежа ничком в траве. Одуряюще пахло горячей землей, как сумасшедшие, стрекотали кузнечики.

«Удалось! Вырвалась!» — первая связная мысль.

— Ольна?! Как ты там? Жива?

Это Морвид. Похоже, в этом мире времени прошло всего ничего, а в том — целые сутки. Я уже и думать забыла, из-за чего начался весь сыр-бор.

Кряхтя, поднялась на ноги.

— Нормально, — поспешила заверить я команду.

Но чего это они? Все лежат, руками голову прикрывают. Один жрец рискнул приподняться на локтях. Неужели и их явление Лемираен зацепило? В прошлый раз Арагорна никто не видел, а здесь что, не так было?

— Она ушла? — уточнил Морвид.

Я покрутила головой по сторонам и только тогда сообразила, что он спрашивал про богиню.

— Да.

Жрец кое-как поднялся на ноги. Его неслабо шатало, из носа и ушей тонкими струйками текла кровь. Да, неплохо мужика тряхануло…

— Староват я стал для подобных явлений, — заворчал он, отряхивая балахон от травы. — Еще парочка откровений — и придется жреца в желтом одеянии звать, читать заупокойные молитвы.

— Вы ее тоже видели? — на всякий случай уточнила я.

— Не ее, а Пресветлую богиню Лемираен, — поправил меня Морвид. — Вдруг она сейчас наблюдает за тобой, а ты неуважительно о ней отзываешься, — в его голосе звучала явная опаска. — Из нас ее видел только Бриан; ему, как пожалованному милостью, подобное дозволено. А меня — жреца другого бога, жреца ее супруга, — скрутило, даже кости трещать стали.

Я тем временем подошла к месту стоянки. Барон уже сидел на земле и точно так же, как и жрец, вытаскивал травинки из доспеха. А вот Лиас и Лорил лежали на спине и, закинув руки за головы, задумчиво рассматривали плывущие по небу облака. Лиас жевал соломинку.

— А как же братья? — удивилась я. В отличие от Бриана и Морвида, они не выглядели потрепанными.

— Что братья? — недовольно переспросил меня жрец, трясущимися руками открывая фляжку с водой.

Я подошла к нему и помогла вытащить пробку. Тот сразу же припал к горлышку, потом достал откуда-то чистый платок и смочил остатками воды.

— Что им сделается?! Они же люди только на четверть, а в остальном — эльфийская кровь. Явление твоей богини для них — что рыбе шторм в море. У эльфов боги свои, и никакого касательства к нашим не имеют.

Жрец стал отирать с лица подсыхающую кровь.

— Погоди, — опешила я. — Тогда с какой радости они Пресветлой служат, раз у них свои боги имеются?

— А вот это не твоего ума дела, — отрезал Морвид. — Пойди лучше подними нашу менестрельку. Девица с непривычки могла в обморок грохнуться.

Я направилась было к девушке, но меня остановил окрик Бриана.

— Ольна, постой! — Я замерла и вопросительно уставилась на барона. — Повтори, как тебя Лемираен назвала, — попросил он.

Не чувствуя подвоха, я сказала:

— Двуликая, а что?

Бриана перекосило, жрец уронил на землю фляжку, а квартероны вмиг оказались на ногах.

Над полем повисло тягостное молчание.

Предчувствуя, что сейчас случится что-то нехорошее, я осторожно уточнила:

— Вы чего? Я-то откуда знаю, почему меня так назвали?! — Вернее, знаю, но рассказывать не собираюсь.

— Что тебе сказала богиня? — прошипел барон. У него выражение лица было такое, что еще миг — и он кинется меня убивать.

С перепугу темнить не стала.

— Приказала выполнить ее желание. Какое, сказать не могу, но, если выполню, наградит. А что в этом такого-то?

Все недоуменно переглянулись.

— Точно просила желание ее выполнить? — переспросил Морвид.

— Мне именем богини поклясться, что не вру?

— Да. Поклянись, что богиня приказала выполнить ее желание, и ты сделаешь, как она просит, — от напряжения голос Бриана звенел.

Удивленная и даже не на шутку перепуганная происходящим, я повторила за бароном слова клятвы. Лишь когда была произнесена последняя фраза, все немного расслабились. А я поняла, что под давлением обстоятельств подписалась на задание Игрока, то бишь Арагорна. Хорошее настроение от возвращения из мира туманов словно ветром сдуло.

Тем временем жрец, подобрав фляжку с земли, проковылял до своей сумки и, порывшись в ней, выудил на свет замусоленную книжицу. С самым задумчивым видом принялся ее читать. Близнецы же оттащили барона в сторону и начали о чем-то шептаться, бросая на меня настороженные взгляды. А я пошла к девушке, которая действительно пребывала в глубоком обмороке. У меня создалось впечатление, что если и раньше она не сильно интересовала команду, то теперь совсем никому до нее нет дела. Если я не приведу ее в чувство, то они бедняжку оставят валяться в беспамятстве, а сами уедут. Похоже, что краткий пересказ беседы с Лемираен вызвал эффект разорвавшейся бомбы.

Эльму я нашла в обморочном состоянии. Девушка никак не реагировала на окружающее, лишь слабо застонала, когда я принялась хлопать ее по щекам. Пришлось взять ее на руки и отнести к месту стоянки, чтобы там вновь пытаться привести ее в чувство.

Пощечины и холодные примочки не возымели нужного действия, нюхательных солей с собой никто не возил, а уксус я таскать перестала после того, как он пролился из фляжки в сумке и все вещи им провоняли.

— Благослови, — нехотя буркнул жрец, видя мои безуспешные попытки. — Или кинь в нее слова душевного исцеления.

Я скривилась, но послушалась. После явления богини мне не хотелось вновь прикасаться к силе, однако деваться было некуда. Вдох, легкое касание внутри себя, слова: «Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница!» — и щеки девушки порозовели, дыхание выровнялось. Я осторожно потерла кончики ее ушей, она открыла глаза.

— Что это было? — слабым голосом спросила Эльма.

— С тобой тепловой удар приключился, — поспешила пояснить я. Не хватало еще, чтобы потом по свету слухи пошли гулять, что она была свидетельницей явления Лемираен. Я подозревала, что в этом мире менестрели исполняли роль желтой прессы. — Солнце слишком яркое, тебе макушку напекло.

Но, похоже, девушка мне не поверила.

— Там такое сияние было, и голос…

— Вот-вот, — закивала я. — И я про то же. Солнце слишком яркое сегодня, аж глаза слепит. А с перегрева все что угодно может показаться.

Эльма недоверчиво глянула на меня, приподнялась на локтях и вопросительно посмотрела на других участников команды. Но все уверенно закивали, подтверждая мои слова. Похоже, все единогласно решили, что чем меньше девушка знает, тем нам лучше и спокойней.

Из-за слабости Эльмы пришлось задержаться на отдыхе лишние полчаса. За это время девушка не только успела прийти в себя, но и вновь начать музицировать. Морвид не отрываясь читал свою книжицу. Не знаю, что такого в ней было написано, но взгляд у него был отрешенный, словно мыслями он витал далеко отсюда. А вот квартероны и барон смотрели на меня враждебно, будто опасались или в любую секунду ждали подвоха.

После явления богини на меня стали коситься, как на прокаженную.

…До столицы государства Тимарис оставалось четыре-пять дней верхом. Об этом мне сообщила менестрель. Теперь, когда в команде со мной не разговаривали, я невольно сблизилась с девушкой.

Вечером мы оживленно болтали, а уже на следующий день Эльма заливалась соловьем так, что мое участие в разговоре стало ненужным. Хватало лишь редкого поддакивания. Ее щебетание спасало меня от злых взглядов, что буравили спину. Правда, после пары часов такой «беседы» у меня начинала трещать голова. Иногда под ее разговоры мне удавалось соскальзывать в молитвенную медитацию, чтобы вновь начать заливать клевец силой. Оказалось, что мое оружие могло вмещать прорву энергии. Пернач вообще отличался повышенной емкостью, на сутки непрерывного боя должно было хватить. К мечу я пока решила не присматриваться, Элионд мне так толком и не объяснил, как им нужно пользоваться.

В Аниэлис мы прибыли к полудню пятого дня. Крепостные стены с высокими сторожевыми башнями виднелись еще издали. Они были сложены из светлого камня, создающего впечатление легкости, а резные зубцы и бойницы только добавляли прелести. Тем не менее эти стены являлись могучей твердыней, которую на протяжении тысячи лет не смогло взять штурмом ни одно войско, — исторические подробности сообщила мне менестрель. Башни, казалось, своими макушками подпирали небо, не нарушая воздушности облика городских укреплений. На шпилях гордо реяли разноцветные флаги.

Сам город был невероятно красив. Едва мы проехали крепостные ворота, как окунулись в непрекращающуюся сутолоку ремесленных улиц, шум рыночных кварталов, яркие краски центральных площадей. Однако храмовый квартал, где располагались главные алтари Великих Супругов, встретил нас степенностью и размеренным ритмом жизни. Жрецы и клирики, закутанные в разноцветные рясы, с важным видом шагали по своим делам. Паломники, стараясь не шуметь, тихо шли в нужный им храм, чтобы прочесть молитвы и принести дары богу, которому поклонялись.

Наша команда первым делом направилась в главный храм Лемираен, чтобы вознести благодарственную молитву. Эльма с нами не поехала. Еще на разъездной площади перед воротами девушка заявила, что у нее есть неотложные дела, и направила своего мула сквозь уличную толчею в глубь города.

Храм, построенный в честь богини, был огромен и напомнил мне Пантеон в Риме. Он имел круглую форму, его фасад был украшен резными колоннами из белоснежного мрамора, на которые опирался огромный треугольный фронтон, что и придавало ему основное сходство. Вдобавок храм был построен на возвышении, и к его входу вело не менее полусотни ступеней. Для того чтобы увидеть купол, мне пришлось задрать голову вверх и даже откинуться в седле.

Как только въехали на храмовую площадь, к нам подбежали двое расторопных служек и приняли поводья коней. Бриан поблагодарил их кивком и спешился первым, следом за ним и мы. Жеребцов вместе с поклажей увели, а мы начали подниматься по ступеням.

Едва преодолели десяток-другой, как нам наперерез поспешил полный мужчина в белой рясе, завернутый в белый плащ, расшитый по краю золотом. Мне сразу не понравился его слащавый взгляд и суетливые пальцы, которыми он постоянно оглаживал полу плаща. Остановившись перед нами, он чересчур пристально принялся нас разглядывать. Пауза немного затянулась.

— Приветствую тебя, Несущий Свет, — наконец выдавил из себя Бриан. Было видно, что ему не хотелось разговаривать с этим типом.

— И тебя, Пожалованный Покровительницей, — легонько, можно сказать, с легким пренебрежением кивнул Посвященный клирик. — Я рад видеть вас в столице. — И он перевел взгляд на Морвида, словно только заметил его. — О! И Жрец Войны до сих пор с вами?! Неукротимый, вы по-прежнему предпочитаете носиться по полям, нежели взяться за ум и найти более достойное применение для вашей мощи.

— А что может быть достойнее, чем ее боевое использование? — Изящно изогнутой в вопросе брови мог бы позавидовать любой аристократ.

— Но вы же один, — фыркнул Несущий Свет. — Участвуя в составе Совета, вы могли бы сделать больше.

— Я больше бы ругался с некоторыми из старых маразматиков, что там заседают. И у меня не оставалось бы времени, чтоб уничтожить хотя бы хиленького упыря.

А вот теперь жрец явно не выдержал: важный вид клирика и надменная речь вывели его из себя.

Однако посвященный предпочел сделать вид, что не слышал последних слов жреца. Теперь его внимание переключилось на меня.

— Вижу, у вас новый боевой клирик, вернее, клиричка? — зачем-то уточнил он очевидное. — Надеюсь, она обладает огромной силой?

Разговор вовсе перестал мне нравиться. Вдобавок взгляд Несущего Свет изменился, он стал неприятным, словно ощупывающим и взвешивающим одновременно.

— Нет, — ответила я, поскольку никто из команды не спешил заверить его в обратном. — Совсем наоборот — моя сила довольно мала.

— Однако я ВИЖУ, задатки у тебя неплохие, — посвященный сделал легкий жест рукой, и по мне промаршировало стадо мурашек. — А значит, сила твоя в будущем станет достаточно велика.

Чего ему надо, чего прицепился?!

— Увы, это не так, — все же подтвердил мои слова барон, хотя было видно, что ему не хотелось вступать в полемику.

— Надо же! — недоверие к словам Бриана было крупными буквами написано на слащавом лице. — Тогда зачем же вам, столь достойным служителям светлых и сумеречных устоев в команде, столь слабый клирик? Зачем же вы ее взяли?

— Из жалости и человеколюбия, — ввернула я. — А также из сострадания к ближнему.

От таких резких слов опешил не только посвященный, но и вся команда. Но Несущий Свет справился с замешательством первым и обратился к барону:

— Бриан де Ридфор барон Сен-Амант, защитник Светоносной Лемираен, я как Несущий Свет Ториан иль’Эван третий из нижнего Совета Посвященных предлагаю тебе оставить эту скорбную силой девочку в монастыре, а себе взамен выбрать любого сильнейшего боевого клирика из ныне присутствующих в городе.

Теперь уже ошарашена была я, поскольку перестала понимать, что здесь затевается. Зачем посвященный делает подобные предложения? И как отреагирует на это барон?!

А Бриан там временем посмотрел на жреца, они обменялись только им понятными взглядами.

— Благодарю тебя, Светоносный, за столь щедрое предложение, мы серьезно подумаем над твоими словами. А теперь позволь нам вознести хвалу богине за наше удачное путешествие.

Он слегка поклонился и собрался было обойти посвященного клирика, но тот ухватил его за плащ.

— Только не задерживайтесь. Первый Указующий Перст Адорн пожелал, чтоб вы зашли к нему, как только появитесь в столице.

Морвид бросил удивленный взгляд на барона, на что тот чуть пожал плечами.

— Мы непременно прибудем к нему, но в первую очередь следует отдать дань почтения Лемираен. Не так ли, уважаемый Ториан иль’Эван? Хвала и почитание Пресветлой превыше всего!

— У выхода из храма вас будет ждать мой провожатый, — поставил всех перед фактом посвященный.

Едва он отошел на пяток шагов, как жрец поспешил к Бриану.

— Что задумал Адорн? — услышала я сдавленный шепот Морвида.

— Понятия не имею, — отмахнулся барон. — Но надеюсь, ничего особенного. Ты лучше договорись о встрече с Лефейэ, она в последнем послании намекала, что у нее что-то важное и срочное.

— «Неособенного» у таких людей не бывает, — отрезал жрец. — Тебе это как никому другому известно.

— Прорвемся. — В голосе Бриана прозвучала неприкрытая уверенность. — Главное, встреча с Лучезарной. Ради этого мы тащились сюда, а не напрямик неслись к… — Тут он запнулся, заметив, что я все слышу. — Ольна, — обратился он ко мне. — Пока мы в городе, ты будешь с нами.

— Хорошо, — удивленно кивнула я и вынуждена была отстать, поскольку братья ловко оттеснили меня от беседующих Бриана и Морвида.

В храм жрец и квартероны заходить не стали, остались стоять у дверей, а вот мы с бароном прошли внутрь.

Храм потряс меня. Огромные размеры, пышное убранство и лик Лемираен у главного алтаря, не передающий всей ее божественной красоты… Все как в моих видениях. Тот же свет, льющийся сверху, та же благоговейная тишина, молящиеся на коленях, запах благовоний… Бриан прошел вперед почти к самому алтарю, а я, словно повинуясь наитию, опустилась чуть в стороне, сложила руки перед грудью и начала молитву.

Слова лились, не задевая сознания, а я все думала. Как же так может быть? Чем больше я узнавала о богах этого мира, чем больше вынуждена была обращаться к ним, тем меньше веры было в моей душе. Или это сказывалось сознание иномирянки, понимающей, что сила, которую дают боги, — только инструмент, а значит, никакого необъяснимого чуда тут нет?.. Пожалуй, не совсем то. Скорее всего, за это время я узнала, насколько своенравны боги и насколько они капризны, а порой мелочны. И это наложило негативный отпечаток на мое к ним отношение. Мне, привыкшей к определенным религиозным нормам мира, сложно уверовать всей душой в пусть очень могущественное, но чересчур непредсказуемо ведущее себя существо. Хотя навязанные мне условности порой еще низвергают меня в необоснованный религиозный восторг, но все меньше и реже. Как сказал Арагорн? Начинаю сживаться с телом? Да, все верно. Сживаюсь. Умения, данные телу, восстанавливаются. Молитвы и заклинания все чаще всплывают сами собой. Еще немного — и я восстановлю исходный уровень, что имелся по прибытии. Хотя преграда, ныне похожая на пленку, по-прежнему не дает зачерпывать положенную силу, но больше не стоит непреодолимой стеной.

Под такие мысли я почти уже закончила молитву, как вдруг непреодолимая волна счастья захлестнула меня и, скрутив, швырнула на пол.

— Помни! Желание Игрока — мое желание! — раздался голос у меня в голове, и сила схлынула, оставив после себя лишь пустоту.

«Лемираен, чтоб ей… хорошо жилось и не икалось», — подумала я, с трудом меняя фразу так, чтобы не ругнуться. Пока я в ее храме, подобное сочтется богохульством, и меня запросто может размазать по полу божественная сила. А еще мне подумалось: «Верую я или не верую в богов — одно дело. Но считаться с их силой — совершенно другое. Мне, например, очень даже верится, что, возжелай того богиня, — и из меня получится отбивная».

Глава 10

Было невыносимо душно и жарко, даже легкий сквознячок не беспокоил тонкие занавеси распахнутого настежь окна. Пот тонкой струйкой тек по вискам и меж лопаток. К полудню свежая рубашка превратилась в мокрую тряпку, которую следовало бы поменять, но не хотелось прерывать молитвенного сосредоточения. Сидя на коленях, я заливала силу в пернач. Распахнув канал, насколько позволяла преграда, я черпала и черпала силу, без остатка переливая ее в оружие. Оно как бездонная бочка впитывало ее в себя, не зарядившись даже наполовину. От постоянного напряжения кружилась голова, спина и ноги давно затекли от неподвижности, но я не останавливалась. Когда становилось совсем плохо, меня начинала угнетать собственная дурость, вернее несообразительность: когда богиня снизошла ко мне лично, я не сообразила попросить ее убрать преграду. Конечно же, я могла найти себе оправдания: что, мол, растерялась, а потом, когда Лемираен начала меня подавлять, мне и вовсе стало не до этого, но все же я должна была подумать об этом. И теперь мне не пришлось бы дальше расшатывать преграду, надеясь однажды избавиться от нее… Как же я устала от всего этого! Но ничего, скоро обед, вот тогда и отдохну. Все равно больше будет делать нечего, только лежать да пялиться в потолок.

Не спорю, потолок красивый, с узорчатой лепниной, расписанный фресками, где юные девы кормят с рук робких ланей и горделивых единорогов. Однако сюжетные линии и вязь узоров я выучила еще в первый день. А в очередной раз смотреть на ту же картину не было никакого интереса. Уж лучше отсыпаться после серьезных нагрузок. Хотя вообще-то можно было устроить тренировку с оружием… Но спарринг с самой собой?!

Шел восьмой день нашего пребывания в Аниэлисе, и почти все время я провела в своей комнате. Остановились мы у Бриана, который, как оказалось, имел в городе особняк в три этажа и небольшой сад позади него. В доме жили и содержали его в порядке управляющий — он же дворецкий, три горничных, кухарка, четверо слуг и садовник. Наш барон был довольно богатым и солидным человеком. При его занятиях я даже и предположить не могла, что он настолько состоятельный. Думала, он из обнищавших дворян, поскольку только такие, по моему представлению, могли мотаться по свету и совершать подвиги на большой дороге. Ан нет. Выходило, что или возглавлять команду — прибыльное дело, или он занимался этим все же по велению души и сердца.

А еще меня не выпускали из дома и не оставляли одну без присмотра. Поскольку Бриан и Морвид пропадали где-то целыми днями, то компанию мне, как всегда, составлял кто-то из квартеронов.

Как только обнаружила над собой неусыпную опеку, я сильно возмутилась и потребовала объяснений у Бриана. Но барон лишь отрезал: «Так надо», и не пожелал со мной разговаривать. Оставаться на правах узницы я не пожелала, и поэтому тут же начала собирать вещи. Тогда Морвид повесил на дом сторожевое заклятие, через которое пробиться не удалось. Со злости я едва не затеяла драку с применением магии. Меня остудило лишь напоминание жреца о божественном гневе Лемираен, который настигнет меня, если схлестнусь со сторонником ее мужа.

Все же нам удалось прийти к шаткому перемирию. Я дала слово, что останусь в доме, пока команда будет в городе, за что Бриан и Морвид пообещали устроить в храм после их отъезда.

Я никак не могла взять в толк, почему они взъелись на меня. Беседа с Лемираен перевернула все, и даже клятва, что исполню пожелание богини, не поправила дела. Единственное, что стало понятно, — я больше не одна из команды. Они поедут дальше, а я останусь в столице. С другой стороны, разве не этого мне всегда хотелось? Стоит ли отправляться неведомо куда, подписавшись неизвестно на что?.. Мало того, что мне Арагорна ублажать — выполнять его пожелания. Сам накосячил, с кем-то там договорился, а я расхлебывай! Так еще эти загадочные дела команды на себя взваливать?! Оно мне надо? Мне ж никто ничего не объяснил! А я еще из ума не выжила, чтоб лезть в пекло с закрытыми глазами.

Закончив молитву, я слопала принесенный обед, а после завалилась отдыхать. Скинула сапоги, штаны с рубашкой и рухнула на кровать. Набросив на себя лишь тонкую простыню, я вытянулась с наслаждением. Совершенно ничего не хотелось делать, да и нечего. Заклятия все выучены, даже пара книг по истории и географии Бельнориона прочитаны… Вспомнила, как у костра рисовала шаману уж слишком приблизительную карту, и даже покраснела от стыда.

Кстати о тумане!.. Закутавшись в простыню, полезла за сумками, лежащими в стенном шкафу. Когда в очередной раз пыталась уйти от костра, я забыла положить кошелек на место, просто машинально запихнула его в поясную сумку, а после встречи с Дмитрием совершенно забыла о нем. А вот теперь вспомнила.

Вынув свои баулы из шкафа, я принялась в них копаться. Кошель нашелся легко. Кожаный, слегка потертый и приятно тяжелый. Путаясь в простыне, я добралась обратно до постели и высыпала на нее содержимое кошеля. Двенадцать монет золотом, десятка полтора серебром и немного мелочи. На всякий случай сравнила с монетами в своем кошельке. Ничего общего. Даже золото отличается. Значит, тот, кто обронил кошелек, был не из этого мира. Еще один попаданец или?..

На всякий случай начала внимательно разглядывать сам кошелек, надеясь найти ответ на вопрос. Вроде ничего необычного, хотя… Я принялась прощупывать его швы. В одном из них явно что-то было зашито. Некрупное, круглое… Интересно, что это может быть?

Достав из сумки нож, острым кончиком подцепила нитку и распорола. Наружу показался маленький, не совсем правильной формы круглый прозрачный кристалл на цепочке, с вплавленными в него серебристыми нитями. Едва я взялась за него — руку точно током дернуло, и тут же появилось ощущение приятной прохлады. Осмотрев безделушку магическим зрением, я ничего сверхъестественного в ней не обнаружила. И если бы не испытанные при прикосновении ощущения, а также то, что она была надежно спрятана, — я приняла бы ее за симпатичную стеклянную висюльку стоимостью не больше полутора сотен рублей, которыми торгуют в палатке на рынке в моем городе. Так и не разобравшись, что это за вещица, я нацепила ее на шею, а деньги пересыпала в поясной кошель.

Повалявшись еще какое-то время, я решила направиться в библиотеку и почитать что-нибудь для развлечения. Если сам дом я покидать не могла, то передвижение внутри него не было так жестко ограничено.

Дом у Бриана был богатый: красивые картины на стенах, шелковые шпалеры^[50], вазы и статуэтки — этакий дворец в урезанном варианте. Дорогая, но не кричащая обстановка, говорящая о состоянии и вкусе владельца. Заботливо обставленные комнаты с различными ценностями в виде старых ваз и фамильных портретов свидетельствовали о древности рода… И при этом барон является бессменным лидером команды? М-да… Все в этом мире не так, как я привыкла. У нас состоятельный гражданин никогда не будет рисковать своей шкурой, болтаясь по задворкам и рискуя погибнуть от лап какой-нибудь нечисти. А тут поди ж ты!

Зайдя в библиотеку, я нарезала пару кругов вокруг шкафов — книги в больших количествах меня всегда завораживали — и кое-как определилась с томом. Достав книгу, уселась в кресло и начала читать. Но через страницу вынуждена была отложить ее, поскольку за красивым названием «Приключения трубадура Кориана и веселой девы Кудруны» скрывались нудные баллады и бездарные стихи. Пришлось поменять ее на другую.

Впрочем, и тут меня постигла неудача. Видимо, этот шкаф содержал только заунывные лирические баллады и песнопения о прекрасных девах, которые навевали лишь зевоту и меланхолию. Хотя надо будет взять на заметку: если будет одолевать бессонница, три страницы — и глубокий сон гарантирован.

Решив не сдаваться, я прочесала стеллаж вдоль и поперек. Действительно, одна, другая — все сплошная нудятина. Третья, четвертая… Ну хоть что-то приличное здесь будет? Пятая, шестая… Сейчас вон ту с верхней полки достанем. Оп-па!

Когда попыталась вытащить книгу, шкаф неожиданно пошел в сторону, открывая потайной ход. С легкостью сдвинув его дальше, я заглянула в темноту. Осторожность во мне боролась с любопытством. С одной стороны, было интересно, куда же он ведет, с другой — было нешуточное опасение, что меня там замуруют. Вернувшись к столу, я взяла подсвечник и легким касанием силы запалила свечи. Отыскав у входа рычаг, осторожно шагнула внутрь и, затворив дверь, принялась исследовать ход.

Однако коридор вел недалеко, он упирался в глухую стену. Стараясь не шуметь, я прислушалась. Точно! За преградой раздавались голоса. Осторожно осмотревшись, обнаружила пару дырочек… Ну прям Версальский дворец!..

Затушив свечи, я приникла к отверстию. Мать моя женщина! Да это ж личный кабинет барона! Я только мельком из коридора его видела. А в помещении как раз и находились Бриан с Морвидом.

Жрец метался как тигр в клетке, а барон, наоборот, был задумчив.

— Понимаешь, Лефейэ уже около месяца никто не видел, — продолжал разговор Морвид. — Говорят, что она закрылась у себя в покоях и молится во славу богини. Но я не верю в это. Мне так и не удалось прорваться вовнутрь. А сегодня ты вновь встречался с Первым Перстом Адорном.

— И? — не понял Бриан.

— Что он тебе говорил?

— То же, что и в прошлый раз. Отчаянно темнил, говорил на пространные темы. Все пытался выяснить, не была ли связана наша поездка с делами Лефейэ.

— Мне не нравится Адорн, — покачал головой жрец.

— Можно подумать, мне нравится, — недовольно бросил Бриан, подходя к окну. — Но варианты у нас есть? Мне кажется, что с Четвертой что-то случилось. Все об этом знают, но молчат. А мы не можем больше ждать. Ты сам говорил, что Лефейэ уточняла время и говорила, что опоздать нельзя ни в коем случае. Что в этот раз все может быть не так, как в прежние циклы.

— Говорила, — согласился тот. — Но все равно мне это не нравится. Я не хочу быть должным Лучезарному Ториану, но еще больше не желаю связываться с ней. Такое ощущение, что боги специально, сами того не ведая, подсовывают нам один к одному, стремясь к своей кончине.

— Может, в пророчествах что-то напутано, или мы не так понимаем их смысл.

— Нет там путаницы! Я сам записывал все слово в слово, как в первый раз, так и в последующие! — рявкнул в ответ Морвид и, чуть поостыв, добавил: — Да чего греха таить, я и сам не верил в свои же записи, пока нам старый пенек не подсунул ее. Ты сам слышал, как богиня ее назвала, а в пророчестве говорится именно так.

Я навострила ушки и вся обратилась в слух. Кажется, разговор шел обо мне.

— Морвид, в той мешанине слов, которые можно вывернуть как угодно, сам Чернобог рога поломает, а мы пытаемся на эти вымыслы опираться, — заметил барон.

— Да знаю я, знаю, — отмахнулся жрец.

— Наше с тобой дело — найти чашу.

— Ну, найдем мы ее, и что дальше? — Неожиданно напор Морвида угас, и он обессиленно рухнул в кресло, что стояло у двери.

— А ничего! — отрезал барон, рубанув рукой. — Отдадим посвященным клирикам, и пусть они с ней разбираются.

— Кроме Лефейэ, я никому из них не доверяю, — Морвид устало принялся массировать виски, словно у него жутко разболелась голова. — К тому же ты сам говорил, что предсказание можно вывернуть как угодно. Следовательно, среди них тоже могут быть предатели.

— Тьфу ты! — Бриан плюнул со злости. — Чтоб тебя и все твои туманные предсказания Бездна поглотила! Не верю я в ваши пророческие бредни, и все! Если честно, мне до них и дела нет! Моя задача найти чашу! Разговор окончен! Ванесса всю жизнь меня ждать не будет!

— Скажи, что скорее — не будет ждать ее папаша! — криво усмехнулся жрец. Он пристально посмотрел на барона — тот от гнева пошел красными пятнами.

— Да какая разница?! Я останусь без любимой женщины! — не выдержал он.

— Или без ее состояния? — поддел его Морвид, с ехидцей посматривая на взбеленившегося мужчину.

— Не передергивай! Ты сам знаешь, что я не беден!

— Но не достаточно знатен, чтоб сию секунду жениться на ней, — жрец вбил последний гвоздь в споре.

В комнате воцарилось молчание. Теперь спорщики поменялись местами: Бриан расхаживал из угла в угол, а Морвид, наоборот, наблюдал за ним, спокойно сидя в кресле. Пауза затягивалась.

— Ладно, — наконец-то сдался Морвид. — Извини, я погорячился. Мои слова были неоправданно резки. Но согласись, первая часть пророчества сбылась: Роалин ныне — самое гиблое место после болот Догонда. И ты сам прекрасно знаешь, что творится в мире. Нам просто необходима чаша.

— Знаю, — согласился Бриан, рассеянно кивнув, и, не глядя на жреца, продолжил: — Хотя временами мне кажется, что все предсказания — это ложь, придуманная, лишь бы нам легче было оправдать собственные поступки и убийственное бездействие. Порой только люди виноваты в том, что произошло. Однако всю вину за случившееся мы переваливаем на обрывки фраз. Если бы тогда, двести лет назад, Совет посвященных направил хотя бы трех Перстов в Роалин, а не спорил до хрипоты из-за денег, пошедших на строительство главного храма, прорыв тварей Сейворуса можно было остановить.

— Это были не твари Чернобога, —отрицательно махнул рукой Морвид. — Я сам там был и чуял, что это не они.

— А кто тогда? Фемариор решил восстать? — уточнил барон.

— Нет, Фемариор мертв и надежно захоронен печатью божественных супругов, — заверил того жрец. — Это было другое. С ним невозможно было справиться, прямо как в Каменистой Горке… И ведь действительно! Вот я старый дурень! Облезлый осел! Как же я сразу не догадался?! — подскочил в кресле Морвид. — Что там, что под Каменистой Горкой — все было практически одинаковое! Бриан! Времени нет! Мы немедленно должны выезжать за чашей! Мир практически на грани!

— Выедем мы, как же! — осадил его барон. — Да не горячись ты! Адорн потребовал у меня знак лидера. Так что, пока он мне его не вернет, мы остаемся в Аниэлисе.

— Как он посмел?! — вскинулся жрец. — Он не имел права!.. — Но, видя, как Бриан насмешливо изогнул бровь, осекся. — Да, имел… То, что выдала Четвертая, всегда заберет Первый.

— Вот и я о том же, — барон подошел к столику и налил вина из графина себе в бокал. — Так что, как бы ни темнил Адорн, чего бы ни добивался, мы должны ему все рассказать. Только так сможем быстро отправиться в путь.

— Зачем нам все говорить? Скажем, что поехали в одну сторону, а сами в Догонд. Теперь мы можем обойтись своими силами, — возразил Морвид. — Братья же нашли филактерий с душой сестры. Ольна нам не нужна. Да и, как выяснилось, она опасна для нас.

— А они уверены, что это именно душа их сестры, а не какого-то другого эльфа? — с сомнением протянул барон. — Можно будет узнать, лишь когда вскроем. Если они ошибаются, мы останемся у разбитого корыта. Да и не только мы, а весь мир. Я не могу так рисковать.

— Ванесса?! — фыркнул жрец.

— И Ванесса тоже! — тут же взвился Бриан. — Чтобы совершить ритуал, должны собраться вместе «три единых души» или найтись «отмеченный двумя мирами и двумя богами». Если первую загадку, хоть и с опозданием, мы разгадали: сестру — третью душу — уже успели принести в жертву на алтаре, то над ответом второй можно биться до скончания мира. А конец мира, как ты сам только что сказал, грядет очень скоро.

— Может, «отмеченный двумя богами» — тоже про квартеронов? — начал рассуждать жрец. — Я спрашивал у близнецов, у эльфов один бог и множество аватаров. Но на четверть братья все же люди и ныне служат Лемираен. Чем не отметка двумя богами?

— А «отмеченный двумя мирами»?! С этим как быть?! Не ты ли твердил, что неисполнение хотя бы одного из условий — и ритуал не возымеет своего действия?! — Лицо барона пошло гневными пятнами, он в ярости сжимал кулаки.

— Эльфы пришли к нам из другого мира и, умерев, уходят в него же, — как ни в чем не бывало продолжил рассуждения Морвид.

— Но квартероны-то родились здесь?! И умирать, один Яран ведает сколько лет, не собираются. Или ты, как отрекшиеся, собираешься принести их в жертву на алтаре?!

— Не собираюсь! — отрезал жрец, возмущенно воззрившись на Бриана. — Ты за кого меня принимаешь?!

— Тогда и не о чем больше спорить. Находим чашу, отдаем посвященным клирикам, и на этом наше дело закончено.

— Но…

— В общем, так! — перебил барон Морвида. — Мне эти предсказания побоку. Раз ваших пророчеств больше дюжины, причем первая половина напрочь исключает вторую, то я собираюсь действовать согласно гласу разума, а не опираться на туманные намеки и размытые фразы. Первое — у нас есть слаженная команда, в которой следует заменить только клирика. В Догонд без хорошего целителя я не полезу. К тому же сам знаешь, что без надежды на воскрешение там делать нечего. Поэтому лучше быть обязанным Ториану, чем мотаться понапрасну. Второе — есть заказ, который следует выполнить, несмотря на то, что заказчик, скорее всего, поменяется. До Лефейэ ты навряд ли доберешься, а Адорн вот он — только руку протяни. Завтра я поговорю с ним, и мы отправляемся за чашей.

— А Ольна? С ней что делать? Если бы девочка не поклялась, что сама богиня просила ее, я бы… А так?!

— Не морочь мне голову! Пристрой ее куда-нибудь. К тому же Адорну при главном храме. Там ей и с Лемираен общаться удобнее будет, и под присмотром окажется. — С этими словами Бриан уже хотел выйти из кабинета. Я же, стоя за стенкой, тихо ошалевала от услышанного.

— Постой! — Морвид, подскочив с кресла, задержал барона. — Подумай еще раз, стоит ли все рассказывать Первому Персту? Ведь если чаша попадет не в те руки…

— Чаша — это мощный артефакт, не более, — перебил Бриан. — И пусть с ней разбираются другие. Наше дело найти, больше в договоре ничего не говорилось. Остальное — вообще только твоя инициатива. — И с этими словами Бриан покинул кабинет.

Я же с полным сумбуром в голове поспешила обратно. Не дай богиня, обнаружится мое отсутствие!

В кромешной темноте пошагала обратно, на ощупь обнаружила железный штырь, нажала и выпала из потайного хода. Мне необходимо было подумать.

Все, что я сейчас услышала, напоминало телесериал, который смотрят обычно по вечерам, лениво щелкая кнопками пульта. Весь этот бред с предсказаниями, с резкими поворотами событий напоминал малобюджетный фильмец. И сходство было бы полным, если бы не мое в нем участие.

Следующим вечером Бриан зашел ко мне в комнату. Я лежала на кровати и читала сборник эльфийских преданий.

— Послезавтра мы покидаем столицу. А завтра с утра все отправляемся в Дом Совета. Нас должен принять Первый Перст Адорн. Ты тоже пойдешь с нами к Лучезарному.

— Зачем? — осторожно уточнила я. После подслушанной беседы визит к самому высокопоставленному клирику вызывал нешуточные опасения.

— Первый Перст не соизволил пояснить свои пожелания, — отрезал барон, закрывая дверь.

Едва он вышел, я вскочила и направилась на поиски Морвида. Хотелось получить вразумительное объяснение. Я не собиралась с завязанными глазами выполнять все их требования. Или же он все расскажет, или я прорву охранную завесу, — силы, сцеженной в оружие, мне хватит, чтоб разнести этот дом по камешку. Пока сдерживало лишь слово, данное жрецу, а уж никак не опасение за сохранность имущества барона. Если мне не объяснят хоть что-то, дальше будет плевать и на обещания, и на гнев богини, который обрушится на меня, когда я применю силу против жреца ее супруга.

Морвид был в библиотеке. Он с угрюмым видом пролистывал какой-то фолиант.

— Можешь объяснить, зачем мне надо ехать в Дом Совета? — с порога начала я.

— Так нужно, — отмахнулся он, не подняв головы.

— А все-таки?

— Тебе завтра все скажут.

— Ладно, — выдохнула я, с трудом сдерживая раздражение. Как же мне надоело пренебрежение, с которым все со мной разговаривают! — Завтра так завтра. Ну а сегодня, может, просветишь, почему вы от меня шарахаетесь, а теперь вообще решили под другой надзор отправить?

— Откуда тебе известно?! — взвился жрец, и я поняла, что проболталась.

Но продолжила напирать:

— Известно что?! Что вы от меня шарахаетесь?! Или что под надзор пытаетесь отправить?! Вы думаете, я клиническая идиотка и до сих пор ничего не поняла? Так это и ежу понятно. Сейчас я под домашним арестом, а завтра, скорее всего, у этого… Как его там — пальца — будете решать, что со мной делать. Или я не права?

Тот смутился, а потом как-то вяло и неправдоподобно попытался выкрутиться:

— Ольна, все делается тебе во благо. Поверь мне. Завтра ты предстанешь перед Первым клириком и все прояснится.

Поняв, что с наскока ничего не добиться, я стала упирать на жалость:

— Морвид, в конце-то концов будь человеком, объясни, за что вы так со мной поступаете? Что я вам плохого сделала? Вроде никому не навредила. Тебе силу давала, вычерпывалась до отключки. Неужто не можешь объяснить? Или откажешь в такой малости?

Он потер лоб, словно решал, говорить ему или нет, а потом выдохнул, как перед прыжком в воду:

— Это долгая история, но если кратко… Есть три или четыре пророчества, в которых говорится, что двуликие погубят наш мир. Богиня назвала тебя двуликой — ты сама сказала, — он многозначительно посмотрел на меня. — А Бельнорион сейчас и так на грани. Поэтому не хочу, чтоб ты вольно или невольно была причастна к его крушению.

— Погоди, — опешила я. — Ты хочешь сказать…

— Наша задача — найти кое-что и тем самым восстановить равновесие Бельнориона.

— Так вы что, попретесь спасать мир?!

Морвид промолчал, хотя как раз его молчание и оказалось красноречивее всяких слов. Я же начала смеяться. Абсурд! Бред сивой кобылы в безлунную ночь! Идиотизм! Так вот про что они говорили!

Только успокоившись, я смогла связно говорить.

— Знаешь, Морвид, плевать мне на ваш мир и в целом, и в частности. Ни разваливать, ни спасать его я не собираюсь. Загремела к вам по ошибке одного кретина, и теперь сплю и вижу, чтобы убраться обратно домой. Вы же можете отправляться куда угодно, но я с вами даже под расстрелом не поеду! — от переполняющих эмоций голос становился все громче. — Подставлять свою голову под удар ради непонятно какой идеи не собираюсь — я еще не окончательно спятила! И завтра с вами никуда не пойду!

Жрец посмотрел на меня угрюмо, — видимо, речи о том, что своя рубашка ближе к телу, ему уже доводилось слышать.

— Но лучше тебе все же сходить с нами. Я постараюсь похлопотать за тебя. Без цехового знака ты не сможешь ни получить, ни взять ни один заказ.

— У меня есть, — и продемонстрировала ему свой амулет с крестом в круге.

— Это знак богини, — качнул он головой. — В Бельнорионе же даже самый отчаявшийся селянин не попросит тебя о помощи, пока ты не покажешь ему пластину доступа. Вдруг ты не настоящей клиричкой окажешься, порчу какую наведешь.

— Просили уже. Помогла, — отрезала я, понимая, что завтра все же придется тащиться к «первому пальцу», или как его обзывают.

Сборы в Дом Совета заняли целое утро. Создавалось ощущение, что все оттягивали время отъезда. Да и лица у них были кислые-кислые, как уксус. Жрец бурчал себе под нос, что лучше целоваться со змеями, чем встречаться с некоторыми. Мол, лучше бы к его жрецам обратились, а не к этим посвященным, которые один хитрее другого. И тогда я поняла, что Дом Советов — это та-кой серпентарий, в который никому соваться не хотелось.

Меня одели в старые вещи барона. Оказалось, он еще хранил юношеский гардероб, и после небольшого подгона они сидели отлично. Служанка, ушивавшая кафтан, рубашку и штаны, все предлагала надеть платье, невесть как затесавшееся среди вещей, но я осталась непреклонна.

За те дни, что провела взаперти, я изменилась еще больше. Теперь лицом походила на саму себя. С момента попадания в мир волосы отросли и достигли плеч, а еще высветлились, теперь больше напоминая небеленый лен, нежели мышиную шкурку. Единственное, рост так и не уменьшился, но формы появились. Точнее сказать, уменьшились. Теперь я походила не на тяжелоатлетку, а на статную амазонку: вроде и мышцы есть, и фигура. Суммируя все, можно сказать, за это время я изрядно похорошела. Поэтому служанка и уговаривала обрядиться в платье. Но я, побоявшись запутаться с непривычки в длинном подоле и многослойных юбках, отказалась.

Однако, так или иначе, время начало поджимать, и нам все же пришлось покинуть дом, чтоб на личной карете барона отправиться к Первому Персту богини Адорну.

Мне удалось сесть к окну, и я теперь с удивлением могла смотреть на проплывающие мимо улицы и разглядывать прохожих. А посмотреть было на что. Во-первых, никакой грязи, вопреки моему представлению о средневековом городе. Все улицы широкие, мощенные брусчаткой, со сточной канавой для дождя посередине. Никаких неприятных запахов и конских яблок, аккуратные деревца вдоль дороги, красочные вывески над дверями. Все красивое, словно на картинке.

Как жаль, что я вынуждена была сидеть в четырех стенах, когда могла бы бродить по улицам, изучать город, любоваться архитектурой. Эх, ладно, чего уж теперь сожалеть!

Пока я с восхищением разглядывала красоты Аниэлиса, карета докатила до Дома Совета. Мы остановились, и я поспешила выбраться наружу.

Остановившись как вкопанная, я с восторгом разглядывала дворец, пока остальные вылезали из кареты. Дом Совета блистал снежной белизной и позолотой. Три этажа, круглый купол над главным фасадом, уходящие в бесконечную даль ажурные кружева правого и левого флигеля. Изумрудный газон перед зданием, на который наступить казалось кощунством. Невероятная красота! Необыкновенная! Волшебная!

Я бы так и стояла, восторгаясь видом, если бы Морвид не дернул меня за рукав и не потащил к входу по взмывшей из ниоткуда над травой тропинке. Я вынуждена была последовать за ним.

У дверей нас встретил клирик, облаченный в бирюзовую рясу. Он окинул цепким взглядом знак, что висел на груди у Бриана, глянул на мой плащ, наброшенный по требованию Морвида поверх кафтана, и сделал знак рукой — следовать за ним.

Я шла позади всех, осторожно осматриваясь по сторонам и поражаясь окружавшему великолепию. Внутреннее убранство поразило меня не меньше, чем фасад здания. Кругом позолота, инкрустация камнями, лепнина и ослепляющая белизна, словно снег на вершинах гор. На пути нам попадались клирики: кто в белых одеждах, кто в бирюзовых или синих. Но чаще всего натыкались на храмовых стражей в серых плащах, охранявших покой в Доме Совета.

Остановились перед огромной позолоченной дверью. Возле нее неподвижными изваяниями застыли стражи в доспехах, глухих шлемах и с алебардами в руках. Клирик, который привел нас сюда, велел ждать, а сам приоткрыл дверь и заглянул внутрь. После распахнул створку пошире и торжественно провозгласил:

— Барон Сен-Амант, Бриан де Ридфор третий сын графа Иберийского, пожалованный милостью Лемираен в ее защитники; Жрец Войны, Неукротимый Морвид из Вайроста, овеянный яростью Ярана Малеила, прибыли к Первому Указующему Персту богини, Лучезарному Адорну эд Коморру!

Я удивленно замерла. И как только дыхания хватило все эти титулы произнести?!

Мы с квартеронами остались стоять в коридоре. Но через четверть часа вызвали и нас.

Кабинет Указующего Перста не разочаровал моих ожиданий: та же роскошь кругом, та же слепящая белизна с золотом, алтарь Лемираен на самом видном месте. Сначала я потерялась в хирургической белизне помещения, но, немного осмотревшись, увидела темноволосого мужчину в белоснежном одеянии. Он сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Оторвавшись от чтения, мужчина окинул нас пытливым взглядом. Эльфы со стоическим спокойствием выдержали осмотр, а вот я напряглась и даже невольно подобралась, словно перед боем. Но он неожиданно приветливо улыбнулся и обратился к квартеронам на эльфийском:

— Приветствую народ леса. Я удивлен, что первые служат богине.

Братья в ответ лишь учтиво склонили головы, но ничего не ответили.

— Светлая, — теперь приветствие досталось мне.

Я, как научил Бриан перед выходом, прижала правую руку к сердцу и низко поклонилась.

— Ну что ж, — продолжил прежнюю речь Первый Перст. — Я вижу, вы правы. Ныне ваш клирик располагает весьма малыми силами, притом ее возможности нестабильны. Несущий Свет Ториан иль’Эван упоминал об этой проблеме. Теперь и ваш рассказ убеждает меня, что для выполнения задуманного просто необходим очень опытный и сильный участник в команду. Сейчас в городе находятся два или три подходящих по опыту и силам боевых клирика. — С этими словами он позвонил в небольшой позолоченный колокольчик, стоявший у него на столе. Несколько секунд спустя в кабинет из неприметной дверцы в стене вошел тот масляный тип, встретивший нас на лестнице перед храмом.

— Лучезарный, вот сведения, которые вы просили подготовить. — Он положил перед Адорном тоненькую папочку и замер сбоку у стола.

Открыв ее, Первый Перст извлек один-единственный лист.

— Вот смотрите, — обратился он к Бриану. — Хоран Салисийский, Дидье де Куси и Потур Весельчак. На свое усмотрение вы можете одному из них предложить отправиться с вами. Со своей стороны могу пообещать походатайствовать за вас перед ними.

Барон и жрец переглянулись.

— Как вы знаете, нас связывает неразглашение нашего дела, и…

— Я прекрасно понимаю ваши опасения, — мягко прервал Бриана Лучезарный. — И в свою очередь также озабочен, чтобы как можно меньше сторонних людей знало о вашей цели. Ведь мало ли какие противники или лихие люди могут использовать… Кх-м. Поэтому я прошу вас выбрать устраивающего вас боевого клирика. А уж потом, после принесения клятвы, в случае несогласия постараюсь убедить его исполнить столь важное и ответственное… Да чего уж там, — Адорн махнул рукой и с жаром продолжил: — Исполнить свой долг!

— Тогда я предпочел бы, чтоб клириком в нашей команде оказался Дидье де Куси, — сообщил Бриан, Морвид пару секунд спустя утвердительно кивнул.

— Замечательно, — обрадовался Первый Перст. — Дидье очень сильный боец, опытный, а главное, предан служению Лемираен всей душой!

Возникла небольшая пауза, и в наступившей тишине жрец откашлялся, прочищая горло, а потом решился:

— Лучезарный, у меня к вам будет одна просьба. Не могли бы вы направить Ольну в монастырь при главном храме, чтоб ее могли подучить и в дальнейшем помогли стать достойным боевым клириком.

— Безусловно, — важно кивнул Первый Перст и перевел на меня изучающий взгляд. Меня обдало легким холодом, и от неожиданности я вздрогнула. Но сидящий за столом мужчина вновь по-отечески улыбнулся. — Служители обязательно помогут. Я распоряжусь. — И тут же обратился ко всем присутствующим: — Завтра с утра, когда вы поедете, проводите девушку до ворот. А теперь прошу меня извинить. Дела.

Мы откланялись и покинули кабинет. На обратной дороге я все размышляла о случившемся. Вроде все складывалось хорошо, но что-то не давало мне покоя. В облике Первого Перста было какое-то несоответствие. Ну не вязалась его теплая улыбка всепонимающего и располагающего к себе добряка с холодным и пронзительным выражением черных глаз.

— Как тебе эта девчонка? — небрежно поинтересовался Адорн, едва за посетителями закрылась дверь.

— Сильна, как посвященная, и на ней печать богини. Я определил это, едва увидев ее, — ответил Ториан. Он прошелся по кабинету, сложив ручки на пухлом животе.

Первый Перст откинулся в кресле и поинтересовался:

— Кто ей преграду ставил, знаешь? Или это твоя работа?

— Нет, — качнул головой Несущий Свет. — Больше похоже на работу Светоносного Гароста или Светоносного Брегора. — И неожиданно поинтересовался: — Кстати, еще не затеяли переизбрание Четвертого Указывающего Перста?

Лучезарный Адорн внимательно посмотрел на своего помощника.

— Нет. А почему тебя это так интересует? Пока Светоносный Брегор неплохо справляется на месте заместителя.

Ториан иль’Эван улыбнулся, но его улыбка потерялась в глубине пухлых щек.

— Просто таким способом я поинтересовался, известно ли совету о судьбе Лефейэ, — попытался выкрутиться он.

Все знали, что на самом деле Ториан давно мечтал занять пост Четвертого.

В ответ Лучезарный лишь криво ухмыльнулся.

— Ну, о смерти Лефейэ еще официально не было заявлено, лишь о ее исчезновении, — и лениво махнул рукой. — Колебаний эфира, что случились бы при ее естественной смерти, не наблюдалось. Всплеска силы, который возник бы при ее насильственном умерщвлении, не последовало. Тот, кто устранил старуху, принес ее в жертву, при этом вся сила, что высвободилась во время ритуала, израсходовалась практически мгновенно. Не знаю, что там черным надо было, что они делали, но следов не осталось. Даже подчищать нечего.

— Ты говоришь об этом так спокойно, а вдруг за нами сейчас наблюдают? — с опаской воскликнул Светоносный Ториан.

— Нет, — пренебрежительно скривил губы Первый Перст. — Лемираен опять начала гневаться. Снова с супругом или сводным братишкой что-то не поделили. Ей не до нас. Вдобавок я экранирован от ее надзора. А еще подстраховался, навесив свою личину на стражей, что стоят у моих дверей. В их преданности, я думаю, ни у кого не возникнет сомнения. Но давай вернемся к этой странной клиричке. Ты обратил внимание, что она почти снесла плотину, переформировав ее в непонятную тонкую преграду. Еще неделя-другая — и она получит полный доступ к своей силе.

— Тогда она захлебнется и выгорит! — уверенно ответил Ториан.

— Не похоже, — качнул головой Лучезарный. — Судя по скопившейся за преградой силе, а также плотности самой преграды, клиричка испытает разве что непродолжительный обморок. А если будет умной, то вовсе пропустит через себя силу и перельет куда-нибудь в амулет. С таким потоком при ее ширине канала она легко справится. Да и объем скопившейся силы у нее небольшой. Она знает, что ей грозит, поэтому постоянно сцеживает, доводя до безопасного уровня.

— Опытная? — удивился Светоносный, недоверчиво вскинув брови. — Почему тогда прикидывалась новичком?

— Нет, неопытная, ее научили, что делать в таких случаях, — возразил Адорн. — Ей наставник рассказал.

— А кто у нее был наставником? — поинтересовался Ториан и, наконец-то перестав ходить по кабинету, опустился на стул у стола.

— Элионд. Помнишь такого?! — Яда, прозвучавшего в голосе Первого Перста, хватило бы на десяток кобр.

— Этот маразматик, выгоревший по своей же дурости, еще жив?! — вскинулся Светоносный.

— По дурости или по расчету, не знаю, — качнул головой Адорн. — Да и его полная потеря сил больше кажется уловкой. Скорее, имела место имитация прогара, хотя, конечно, он готов был вытерпеть многое, лишь бы его отпустили из Совета, а не отравили на званом обеде. Похоже, он умудрился оставить себе неплохую ниточку. Во всяком случае, старик может качественно исцелять и проповедовать, а это без вливания и подпитки силы невозможно, — толпа не станет слушать, будь ты хоть трижды посвященным. И по словам того же барона, Элионд готовит самый замечательный демир.

— Где этот старый осел живет?

— В маленьком городишке Кулвич, что возле Железных гор.

— В Ремиле, что ли? — не поверил своим ушам Светоносный.

— Да, — кивнул Первый Перст.

— Не самое плохое место, если бы не гномы.

— Гномы до самого Кулвича еще не доходили, — отмахнулся Адорн. — Главное, что он девчонку в нужную команду пристроил, — ведь знал, куда барон с Рыбоглазым собираются. Если же сам не направил их туда.

— Старикан не мог ничего знать. Настоящее предсказание видели лишь единицы, — возразил Ториан. — И то скорее не предсказание, а прогноз согласно расчету движения звезд на небе. Не будь этого прогноза, мы бы не стали затевать никакого свержения.

— Не стали бы, — согласился Адорн. — Но Элионд и Лефейэ тоже были предсказателями и напрямую общались с богами. Те им все рассказали. Вернее, указали сделать так, как им, богам, нужно. Думаешь, Лемираен или Яран добровольно откажутся от власти над миром? А Элионд и иже с ним рады стараться!..

— Выходит, что клиричка — его посланница, — не то спросил, не то подтвердил Ториан.

— Скорее всего, — согласился со своим помощником Лучезарный. — Но она все тщательно скрывает, не доверяясь даже Рыбоглазому, и уж тем более барону. Эти истовые служители богов в недоверии друг другу переплюнули даже нас. Сен-Амант стремится сбыть ее куда подальше, а жрец его поддерживает, но при этом странным образом заботится о ней… — И вдруг воскликнул: — А он неспроста оставляет девчонку в сердце Аниэлиса, прямо у нас под боком! Они все-таки что-то замышляют. Возможно, девчонка будет следить за нами, а может, тайно собирать сторонников. Но что бы они ни затевали, мы помешаем их планам!

— Они сами сыграли нам на руку, якобы отказавшись от нее, — хмыкнул Ториан и тут же упомянул о своей заслуге: — Когда я увидел ее в первый раз, просто по наитию предложил убрать ее из команды, раз на ней наша метка. А теперь вы ловко внедрили в команду нашего человека.

— Добавить нашего сторонника в команду — половина дела, главное — не дать им провести ритуал в положенный срок.

— Но вы же сделаете так, чтоб посланница Элионда не смогла воспользоваться чашей? — вдруг забеспокоился Ториан. — Я многим рискнул ради нашей победы и…

— Сделаю все, что в моей власти, — уверенно ответил Адорн и, чуть помедлив, добавил: — А в моей власти очень многое! Надеюсь, ты помнишь это?!

Светоносный Ториан иль’Эван тут же вскочил со стула и, несмотря на свою полноту, поспешно согнулся в поклоне.

— Несомненно, Лучезарный! Несомненно!

Рано утром, еще даже не начало светать, меня разбудили. Пока я завтракала, в столовой появился новый участник команды — Дидье де Куси. Он оказался угрюмым типом медведеобразной комплекции — человек-гора, да и только. Бросив короткое: «Здрасьте», — уселся на стул в углу, и больше от него я не услышала ни слова.

Быстро собравшись, мы покинули дом барона. Дорога до храма, где меня собирались оставить, проходила в молчании.

Ворота монастыря, как и весь монастырь, оказались огромные. Наверное, два боевых слона смогли бы пройти в них рядом, не мешая друг другу. Деревянные створки обиты металлическими полосами, усаженными выпуклыми заклепками. Меня уже ждали возле них два подтянутых храмовых стража.

Напоследок Морвид махнул рукой, благословляя:

— Ступай, пусть Благой Отец оделит тебя удачей!

— Ольна? — тут же уточнил один из стражей, едва жрец, попрощавшись со мной, забрался в седло.

Глядя вслед удалявшейся команде, я кивнула.

— Прошу, — он учтиво указал рукой на приветливо распахнутую калитку. — Первый Перст Адорн распорядился принять вас. И помочь, если возникнут трудности.

Я удивленно воззрилась на стража. С чего такая предупредительность? Тот стоял с невозмутимым видом.

— Прошу, — еще раз повторил он.

Помедлив в некоторой нерешительности, я все же подавила внезапно вспыхнувшее чувство опасности и пошла, куда приглашали. Калитка была невысокой, и, чтобы не стукнуться макушкой, мне пришлось наклониться. Неожиданно я получила толчок в спину. Теряя равновесие из-за тяжелой сумки, краем глаза успела заметить, как ко мне с двух сторон метнулись тени в серых плащах. Услышала: «Хватай!» В голове словно что-то взорвалось… Уже угасающим сознанием я уловила: «В камеру ее» — и отключилась.

Глава 11

В сознание вернулась внезапно, словно раз — и включили. Я находилась в полной темноте. Попыталась пошевелиться и поняла, что должна чувствовать бабочка, пробуждаясь в плотном коконе. Тело затекло. Меня обмотали веревками так, что невозможно было и пальцем пошевелить. Сразу же потянулась за силой, но наткнулась на ненавистную до судорог преграду, вновь целую и незыблемую, как скала. Они снова мне ее воздвигли?! Опять все сначала?!

Нахлынула невыносимая тоска, душа начала метаться и рваться из груди, словно у меня отобрали самое ценное: лишили зрения, отсекли руку или ногу и оставили валяться никчемным калекой. Тело скрутило жуткой болью. Казалось, еще немного — и треснут кости, лопнет кожа. Богиня! Как же больно! За что?! Как же страшна и велика твоя сила! И какое было бы счастье получить сейчас хотя бы самую малость… Неужели это и есть та самая привычка, о которой говорил Морвид?..

Я бездумно начала биться о преграду внутри себя. В голове была лишь одна мысль: добраться, доскрестись до вожделенной силы.

Но после очередной попытки ко мне вернулся рассудок. Я замерла, пытаясь успокоиться. Стоп! Так дело не пойдет. Если продолжать ломиться как безумная, то либо подохну в бесплодных попытках, либо в невменяемом состоянии захлебнусь, дорвавшись до силы.

Немного придя в себя, я попыталась освободиться от пут. Нет божественной силы, но физическая-то осталась! Напряглась всем телом и рискнула попытаться растянуть веревки. Куда там!.. Может, на «дцатый» раз мне что-то удастся, а сейчас — дуля с маслом!

Пока раздумывала, что еще предпринять, сознание привычно начало соскальзывать в молитвенный транс.

Вдруг на самом краю забрезжила теплая искорка. Я, осторожно потянувшись к ней, старалась определить, от чего, откуда она исходит. Небольшое усилие… И поняла, что это тот самый кулон, что с утра, не зная, куда переложить из поясного кошеля, в спешке нацепила на шею. От неожиданности я открыла глаза и увидела, как крохотный огонек, светясь сквозь одежду и веревки, едва разгоняет тьму.

Старалась не ослаблять концентрации — стоило расслабиться, огонек стал мигать и гаснуть. Я принялась исследовать его. От кулона исходили тепло, покой, ожидание чего-то…

Появилось чувство направления, по которому можно было двигаться, как по путеводной нити. Возникло ощущение полета, которое все ускорялось, и вот… Сила! Такая знакомая, такая родная!..

Вцепившись в нее, принялась жадно тянуть, пока каждая клеточка тела не зазвенела от переполнявшей ее энергии. Лишь насытившись, но удерживая источник мертвой хваткой, я попыталась понять — откуда он. И чуть не выпустила, когда поняла, что тяну из собственного же клевца. Некоторое время я потратила, соображая, как бы зафиксировать связь, и, только сделав это, прервала медитацию.

А вот теперь будем освобождаться!

Перебрала все доступные заклятия. Подходящих, конечно же, не нашлось, поскольку у боевых клириков сплошь атакующие или защитные… Хотя… В запасе имелось одно — «Бег жизни», но неизвестно, подойдет ли оно в этих обстоятельствах?

Заклятие было пакостное, за него приходилось расплачиваться. Оно могло замедлить или ускорить течение жизни, отчего тот, на кого его накладывали, мгновенно старился или впадал в летаргию. Но расплата приходила, если его применяли против живого существа. А что будет, если направить его на неживое?..

Использовать заклятие огня, чтобы поджечь веревки, было страшно — боялась поджариться сама. До сих пор у меня с ним были нелады. Сделать же так, чтобы путы стали трухой, попытаться можно. Решающим стало соображение, что заклятие «Бег жизни» на меня никак не подействует. В худшем случае я могла потерять сознание, оставшись при этом совершенно голой, — одежду обязательно зацеплю, раз веревки слишком плотно намотаны.

Приступим?!

Потихонечку, полегонечку, начав с ног, я стала добавлять к силе заклятие, слово за словом. И вроде дело пошло. Веревки начали ослаблять свою хватку, запахло мешковиной, в носу засвербило от пыли, захотелось чихнуть. Ногам стало зябко… Ой! Кажется, я «слегка» перестаралась…

Отпустив заклятие, я попыталась напрячься и порвать путы. Раздался тихий треск, веревки начали поддаваться. Еще!.. От напряжения сжала зубы, аж желваки на скулах заходили… Еще усилие!.. Наконец веревки лопнули и свалились с меня.

Пару минут рассматривала плавающие перед глазами круги, стараясь при этом удержать нить, соединяющую с оружием. Удалось.

В итоге я освободилась, но оказалась совершенно потрепанной, как будто меня собаки драли. Тюремщики умотали меня в несколько веревочных слоев. Форменные садисты. Вот из-за этого и из-за того, что рассчитать силу в заклятие оказалось довольно сложно, я и была сейчас в отрепье. Лохмотья, в которые, кажется, превратилась моя одежда, подошли бы разве что нищему.

Размявшись, я запалила крохотный огонек меж пальцев и стала осматриваться. Меня посадили во что-то вроде колодца или каменного мешка: ни двери, ни решетки. Стены тоже были странные, сложенные из черных гладких, словно отполированных камней. Прикоснулась к ним кончиками пальцев — и остатки силы во мне исчезли в мгновение ока. Пришлось вновь помедитировать, чтобы зачерпнуть новую порцию.

Камера оказалась непростой, как раз для таких, как я: стоит прикоснуться — и все, ты пустышка. Слава всем богам, что тот мужчина в тумане обронил кошелек! Может, он ему и нужнее, но будет просить — не отдам. Если бы не подвеска — куковать бы мне тут замотанной как гусеница.

Теперь надо выбираться. Но идей не было. Подстелив остатки куртки, я уселась на пол. Минуты уходили одна за другой, огонек горел, вычерпывая мои силы. Эх, скоро мне придется тянуться за новой порцией… Нет, стоп! Не может быть! Не способен такой мини-светильник расходовать так много.

Я взвилась на ноги, пытаясь понять причину. Покрутилась вокруг, ощупала зад в поисках дырок на штанах. Все чисто, точнее, цело! Так что за?! Камера!!! Это камера!

Она потихонечку вытягивала из меня божественную силу. И чем я дольше в ней находилась, тем сильнее она присасывалась, словно распробовав новое блюдо.

Нужно срочно убираться отсюда! Но как?!

Мелькнула мысль, и я, потянувшись по нити, сколько возможно зачерпнула силы, так что волосы затрещали и встали дыбом, и со всей мощи обрушила ее на преграду, что установили мне эти мерзавцы.

Удар!.. Шок… Голова закружилась, я словно оказалась в центрифуге, которая вращалась одновременно во все стороны. Не знаю, как устояла на ногах, но в ответ сквозь дыру в преграде на меня хлынул поток бесконтрольной ярости, бешеного бабского крика и истерики…

Мигом обрубив все каналы и даже бросив путеводную нить, я пыталась отдышаться. Едва пришла в себя, в голове возник один-единственный вопрос: «Что это было?!» Нет, я поняла, что проделала брешь в преграде. Но вот ЧТО обрушилось на меня оттуда?! Какой-то непонятный домашний скандал, который жена устраивает мужу, когда он приходит домой пьяный, весь в помаде и с торчащим из кармана лифчиком. Причем не единственный скандал, а концентрированная смесь сотен таких скандалов в одном! И все это швырнули мне в лицо…

Снова попыталась потянуться через нить за силой, а потом к преграде. Все повторилось.

Осторожно опустившись на пол, потрясла головой, стараясь прийти в себя. Интересная штука получается… Это что, Лемираен скандалит? Хотя ТАМ больше некому — с той стороны преграды только боги со своей силой. Значит, богиня сейчас устраивает разнос своему муженьку с битьем посуды об пол, как простая баба?

На меня напал смех. Такая могущественная, светлая, строгая, но всепрощающая и прочая, прочая, какой она казалась в начале моего появления в Бельнорионе, сейчас ведет себя как склочная, мелочная и капризная дамочка?!

Вот это засада! Вот это я вляпалась! Я смеялась, утирая слезы, напряжение выходило неудержимым хохотом. Ну и мирок, ну и боги… Это же надо?! Семейный скандал у властителей мира! Умереть не встать!.. А ведь точно, если продолжу заливаться, как полоумная, помру здесь и не встану.

Не знаю, чем соображала в тот момент — то ли дурь Лемираен ударила в голову, то ли это я от безвыходности повредилась умом, — но, потянувшись по нити, ухватила последние остатки из клевца и обрушила их на обломки преграды. Только вот потом закрываться не стала, пропуская все через себя…

Очнулась на полу все в той же камере. Хотя нет, не совсем в той. Прежде гладкий камень теперь походил на ноздреватый рассохшийся поролон. Через огромный оплавленный проем в стене камеры, за которым располагался коридор с такой же дырой в стене, лился свет заходящего солнца, а ветерок обдувал вспотевшее от жары лицо.

Кряхтя, поднялась на четвереньки и двинулась к образовавшемуся выходу. Пол крошился под ладонями, прилипая мелкой трухой.

Добравшись до проема, я ухватилась за него и, помогая себе руками, кое-как поднялась на ноги. Качало меня, как пьяного боцмана в штиль, и состояние было соответствующее: картинка плыла перед глазами. Однако, в отличие от вышеописанного персонажа, я все же кое-что соображала, а именно, что необходимо срочно уходить отсюда. А еще лучше будет, если при этом умудрюсь найти свои доспехи и оружие.

Перевалившись через невысокие остатки стены, вышла в коридор и уже по стеночке принялась выбираться. Сейчас меня можно было брать голыми руками, но отчего-то навстречу никто не спешил. Тот «бадабум», что я устроила, должны были слышать за милю. Однако кругом стояла тишина.

Камера, в которой меня держали, оказалась на первом этаже, и я наконец выбралась на свет. Охраны на пути не было. Лишь во внутреннем дворе, вымощенном квадратными каменными плитами, поняла, почему.

Все, кого увидела, лежали без сознания. У тех, кто оказался ближе к казематам, из ушей и носа текла кровь; кто был дальше — просто лежали сломанными куклами. Я сразу же сообразила, что это моих рук дело.

Меня сильно качало, слабость накатывала волнами, но падать было нельзя. Неужто я пробилась сквозь две стены только затем, чтобы отключиться посреди монастырского двора?! Глубоко вздохнув, потянулась к кулону, пытаясь по путеводной нити добраться до своего оружия и силовых запасов в нем. Пусть я клевец опустошила полностью, но за пернач даже и не принималась!

Дорваться до силы удалось мгновенно, — в меня хлынул живительный поток. А потом дело техники… Скороговоркой пробормотав нужное заклятие, ощутила мгновенный прилив энергии и бодрости.

Ах, как же хорошо было вновь почувствовать себя прежней! И голова прояснилась, и тело снова стало послушным. Я знала, что бодрость пришла ненадолго — всего на полчаса. За это время нужно не только найти свои вещи, но и убраться подальше. А потом начнется откат, причем очень и очень сильный. Следовало поторапливаться.

Сообразив, откуда начинается связующая нить, я поспешила за оружием. По ощущениям это место находится недалеко, в каменном здании по правую руку от меня.

Нить привела на второй этаж. Я остановилась перед дверью, запертой на висячий замок. Легкое воздействие силой — и металл за пару мгновений покрылся пятнами ржавчины. Хватило простого пинка, чтобы запор осыпался бурой трухой.

Открыв дверь, я оглядела помещение. Чего там только не было! Какие-то сваленные тюки с тряпками, какие-то одежды, оружие, части доспехов. Половина оказалась аккуратно разложена по полочкам, другая брошена горой на полу. Не раздумывая ни секунды, принялась подбирать себе новые вещи. Мои имели совсем уж непотребный вид.

За пару минут я стала обладательницей приличной дорожной куртки, пары штанов, нескольких рубах, плаща и даже сапог. А потом с удивлением обнаружила аляповатое платье, подходящее по размеру. Решила прихватить и его — мало ли, вдруг маскироваться придется, чтобы выбраться из города. В процессе обнаружила и свои сумки. Они оказались нетронутыми, даже скатка с оружием по-прежнему была пристегнута к боку. Все просто бросили в угол, а сверху закидали каким-то тряпьем. Я шустро переоделась, а потом, распихав все по своим баулам, поспешила обратно. На побег у меня оставалось минут двадцать.

Когда выскочила обратно во двор, народ уже начал подавать признаки жизни: дальние даже шевелились и стонали, более сильные пытались встать на четвереньки. Пока они окончательно не пришли в себя, я метнулась к воротам. Возле них стражники уже осмысленно смотрели на меня.

— Ст… Стой, — сведенными судорогой губами прохрипел один из них и, когда я стала отпирать хитрый засов на калитке, даже попытался вытащить оружие.

Кое-как справившись с запором, я выскочила на улицу. В этот вечерний час она была полна народа. Одни спешили по своим делам, другие просто прогуливались, наслаждаясь долгожданной прохладой и любуясь видами города. Конечно, мой взъерошенный вид сразу же привлек внимание, но, едва я бросила через плечо: «Провожать не надо, и так опаздываю!», а потом спокойно закрыла калитку и зашагала по улице, интерес ко мне полностью пропал.

Однако прохлаждаться было некогда, ноги уже начинали подрагивать. Еще минут десять — и я упаду. Требовалось срочно найти убежище, чтобы можно было отлежаться там без сознания пару-тройку суток. На более легкий исход я не рассчитывала. Поэтому, повернув за угол, я поспешила прочь от развороченного монастыря.

Где прятаться — не представляла, но понимала: как только храмовые главнюки придут в себя, на поиски будет направлена уйма народу. Снимать комнату в гостинице нельзя — их прочешут первыми, потом возьмутся за сомнительные забегаловки и окраинные районы. Куда же деться?!

Ноги сами вынесли на площадь, где стояли огромные цветастые шатры. Везде реяли яркие флаги, а толпа, собравшись в круг, то восклицала от восторга, то вскрикивала от страха или трепета — бродячие артисты давали представление.

Я уже собиралась повернуть назад, когда первая волна отката накрыла меня. Перед глазами поплыло, в голове зазвенело. Нужно было срочно искать место, где можно приземлиться. С трудом удерживаясь на ногах, я обошла площадь, пока не оказалась возле телег. Одни из них были накрыты тентами, другие и вовсе походили на дома на колесах. Уже проваливаясь в забытье, я нащупала борт повозки, наполовину заваленной тюками, свернутыми как попало полотнищами, ящиками и прочей дребеденью. Сначала закинула туда свои сумки, потом перевалилась сама. Сознание меркло, но я из последних сил вместе с вещами закопалась поглубже в хлам, а потом накатило беспамятство.

…Удивления не было, когда я очутилась в молочной пелене. Меня, как всегда после перенапряжения, выкинуло в мир тумана. Раз перетрудилась, значит, добро пожаловать!

Первым делом я осмотрелась вокруг, потом оглядела себя. Мир тумана ничуть не изменился, здесь все, как прежде. Я тоже не изменилась: на мне, как всегда при переходе, надеты доспехи, на поясе закреплено оружие и серый плащик окутал плечи. Во избежание нападения туманных почитателей на меня, любимую, тут же нахлобучила капюшон на голову и запахнулась поплотнее, а то были уже прецеденты. И нащупав под плащом рукояти, стала проверять, осталась ли в оружии сила. Клевец оказался абсолютно пуст, что не удивительно, а вот из пернача можно было черпать. За те дни, что проторчала в доме у барона, я закачала его силой примерно на треть, и этого должно было хватить на пару-другую стычек. Проверила наличие кулона и облегченно выдохнула, когда, похлопав по бригантине рукой, ощутила его на груди.

Убедившись, что все мое при мне, решила прогуляться. Однако, памятуя, куда в прошлый раз завела меня беспечность, сначала вдохнула полной грудью. Разложением не пахло, только влажной землей, но это и для обычной туманной местности нормально.

Хотелось добраться до костра, — может, удастся встретить кого-то из земляков, местечко-то довольно популярное. Вот уж действительно земляков — все с Земли, и даже круче — все говорят на моем родном языке.

В размышлениях я шагала сквозь туманную пелену, которая то сгущалась до состояния овсяного киселя, то развеивалась до едва заметной дымки. И в этой дымке моему взору открывалась унылая каменистая равнина с кочками чахлой травы, перемежающейся с примятым сухостоем и утоптанной до каменного состояния землей. В такие моменты я старательно осматривалась вокруг, опасаясь угодить в мертвый мир. Но, похоже, на сей раз я выбрала правильное направление.

Вновь началась полоса густого тумана. Я не сразу увидела возникшую рядом со мнойфигуру. А когда заметила, отпрянула в сторону и замерла.

— Куда идем мы с Пятачком, большой, большой секрет, — гаденько пропела она. Я узнала в фигуре Арагорна, а он уже совершенно нормальным голосом добавил: — Не стой, пойдем дальше.

Некоторое время мы шли молча, и я уже хотела спросить, не собирается ли он возвращать меня домой, как бог хмуро отрезал:

— Некогда мне сейчас. Не одна такая. Все хотят. — И, вздохнув, добавил: — Вот держи, забыла. — Вынув из ниоткуда злополучный шлем, он всучил его мне.

— Зачем мне он? — осторожно поинтересовалась я.

— Пригодится, — односложно ответил бог и хитро взглянул на меня: — Помнишь слова Лемираен?

— Какие? — Я «включила дурочку». — Она много чего наговорила. Уточни.

— Помни! «Желание Игрока — мое желание!»

Я вздрогнула и отшатнулась. Он произнес последнюю фразу голосом Лемираен, даже давящая мощь, что была тогда в ее словах, на мгновение обрушилась на меня.

— С-с-скотина… — прошипела задавленно.

— Что? Что ты сказала? Прости, не расслышал? — дурачась, фыркнул Арагорн. — Здесь туман, влага в уши попала. Ты сказала — «два желания»?

Я угрюмо молчала.

— Алена! — меж тем продолжал он. — Ты такая щедрая! Сразу два желания! Это так мило с твоей стороны!..

— Хорошо, — выдохнула я обреченно. — Сделаю.

— Вот и умница, — тут же похвалил меня бог и остановился. — Для вас это гораздо важнее, чем для меня. Без этого нельзя завершить то, ради чего вас перекинули с Земли в иные миры. Говорят: «Нет тела — нет дела». Правда, для вас актуальней — нет дела, тогда и тела в нужном месте не будет…

— При чем тут тела?! — перебила я, не понимая, о чем идет речь. — И?..

— Да не попадете вы туда иным способом, понимаешь?! — рявкнул Арагорн, не выдержав. — И никто не сможет протащить! А если все же извернется и протащит, то в виде хладных трупиков!..

— Что надо-то?! Таскаешь туда-сюда, как слепого кутенка, все за меня решаешь, распоряжаешься, как хочешь…

— В общем, так, — богу надоело препираться. — Лемираен сказала, а ты быстро взялась и сделала! Я понятно выразился?! Или в твоей пустой женской голове и это удержаться не может?!

Назревал скандал. Только я в очередной раз набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться гневной отповедью и наконец-то высказать нахалу все, что думаю, как он схватил меня за плечи и так встряхнул, что зубы клацнули.

— Ты пойдешь вон туда! Туда! — ткнул он куда-то в сторону. — Там костер!

Но туман был настолько плотный, что понять, куда указывал Арагорн, я не могла, четко видела лишь его недовольное выражение лица. Прочее скрывала белесая пелена. Тогда бог с еще более недовольным видом развернул меня в нужную сторону.

— Иди прямо, никуда не сворачивай, и будет тебе счастье! А мне действительно некогда, еще народ подтянуть надо, — сказал и исчез.

— Зараза! — уже в голос выкрикнула я. — Тебе бы такое счастье, как Лемираен! Шантажист хренов! — Но осеклась. Материть бога даже в его отсутствие — это не то чтобы совсем дурдомом попахивает, это прежде всего опасно для жизни. А вдруг услышит?

— Мудреете на глазах, барышня! — раздалось откуда-то сверху.

Чертыхнувшись, прицепила к поясу шлем, потопала в указанную сторону. Туман становился все гуще, облепляя плотным кольцом, — казалось, старался обнять. С чего такая любовь?! От этих холодных и влажных прикосновений становилось неприятно. Не останавливаясь, плотнее укуталась в плащ, однако туман не оставлял в покое. Он мягко задевал полы плаща, гладил спину, так и норовил забраться под одежду. А потом начал играть плащом, стараясь, чтобы я запуталась в полах. Из-за чего я пару раз умудрилась споткнуться, а потом и вовсе потеряла равновесие.

— Да что ж за гадство такое! — ругнулась я, пытаясь удержаться на ногах.

Но тут меня толкнули, словно налетев с разгона, чья-то рука ухватила за грудь. Я среагировала мгновенно, нанеся удар в торс, точнее, в то место, где он, по-моему, должен был находиться. Смутно различимая в густой пелене фигура покачнулась и рухнула как подкошенная, и передо мной выросло что-то косматое. Я с удивлением смотрела в светящиеся глаза матерого серого волка.

Командный голос резанул:

— Стой!..

В это мгновение резкий порыв ветра разорвал туман, и я с удивлением увидела лежащего парня, одетого в знакомый плащ с перьями. Тем временем волк, словно сомневаясь в приказе, обернулся к хозяину и, чуть помедлив, удивительным образом втянулся в вытянутую в повелительном жесте левую руку.

Поверженным оказался Дмитрий, который попал в чужой мир в роли шамана. Парень воткнул посох в землю и с трудом поднялся.

— Что ж так ласково-то… — кое-как вымолвил он и пошевелил челюстью, проверяя, не сломана ли. Из-за разницы в росте мой удар пришелся ему в лицо. — Алена, за что ты меня так?

— Извини, м-да, неудобно получилось. У меня боевой рефлекс сработал. Но за бюст хватать не стоило. Так что… — Я смущенно развела руками.

— Ладно, — махнул он примирительно и улыбнулся: — Будем считать, что это было для полного комплекта.

Я с удивлением посмотрела на него:

— До полного комплекта что?

— После этого «попадания» джинна была, кицуне была, эльфийку — и ту подогнали, — тут же пояснил шаман, а после хмыкнул: — Только нормальных человеческих женщин как-то не попадалось. А теперь вот тоже довелось… потрогать. — Он сделал выразительную паузу, многозначительно поиграв бровями. — Хотя если честно, я рассчитывал на более нежные и теплые объятия, братские, так сказать, а не на… — И он снова потрогал челюсть.

— Ну, чем богаты — тем и рады! — не менее провокационно ответила я, а потом, сменив тему, спросила: — Тебя тоже сюда Арагорн выдернул? Ну, в смысле, в туман?

— Трудно сказать, — пожал он плечами. — Он вроде мелькал, но точно сказать не могу. — Кстати, что ты там на щите написала? Про какие-то кольца.

— Какие кольца? — сначала не поняла я, а потом вспомнила. — Да не про кольца! — отмахнулась я. — Я написала строчки стишка из «Властелина колец», чтоб по ассоциации стало понятно, что я намекаю на Арагорна.

— А зачем намекать-то? — удивился Дмитрий. — Прямо сказала бы.

— Прямо не могла. Этот гад у огня тоже ошивается, а я кое-что про него знаю… Кстати, чего мы стоим?! Пошли к костру, там нас должны ждать. — Я направилась в указанную сторону.

Туман сгустился.

— И что ты знаешь? — поинтересовался шаман, догнав меня через пару шагов.

— Он в чем-то накосячил, и из-за него мы попали сюда, — коротко пояснила я. Дмитрий удивленно дернул бровью, словно ждал продолжения.

Тут неожиданно туман расступился, и мы выпали к костру.

Пламя все так же беззвучно горело в паре сантиметров над землей, а рядом никого не было. Правда, обстановка немного изменилась: кто-то расставил вокруг костра валуны, словно выверив циркулем окружность.

Шаман направился к одному и, предварительно потыкав посохом, уселся на него.

— А точнее про Арагорна рассказать можешь? — попросил он.

Я же, облюбовав себе другой, на вид очень удобный камешек, с удовольствием рухнула на него пятой точкой. Но тут валун крякнул, раздалось протяжное: «Ой-е…» — а я, кувыркнувшись назад, второй раз за день приняла боевую стойку.

Камень тем временем распрямился, и передо мной поднялся мужчина, довольно симпатичный. Первое, на что обратила внимание, — он был ростом выше меня!!! Я тут же узнала его — это хозяин кошелька, что я подобрала. Мужчина оказался одет в довольно интересный плащ. По ткани постоянно бродили странные тени. Они-то и сделали его похожим на валун.

— Девушка, я, конечно, все понимаю, задремал бесхозный паренек у костра, — начал он, окинув меня внимательным взглядом. — Но не могли бы вы в следующий раз не столь рьяно падать на меня своей аппетитной, но бронированной фигуркой? — А потом неожиданно добавил: — А вот если без брони, то оно и пожалуйста…

Я даже не нашлась, что сказать. Разве что вздохнула от неожиданности, втянув воздух сквозь зубы. Вышло, словно змея прошипела. Мужчину ситуация позабавила, в чуть прищуренных глазах заиграли смешинки, хотя выражение лица оставалось убийственно-серьезным.

Дмитрий, глядя на нас, захохотал:

— Виктор, ты осторожнее! Сегодня уже раз покушались родственными объятиями на неприкосновенность жреческого сословия! А ты решил продолжить тему, замахнувшись на посиделки?

Да как он смеет?!

Я взвилась, одарив насмешника гневным взглядом, и уже собралась высказать обоим сразу все, что думаю про их шуточки. Но вдруг туман пошел крупными волнами, и к костру выпал Арагорн, а следом за ним Александр, который попал в чужой мир в роли ассасина.

Бог театрально поклонился и произнес:

— А вот и последний ваш спутник, прошу любить и жаловать. Так, насколько мне известно, друг дружку вы уже знаете. Процедуру знакомства и братских объятий пропустим. — Вплотную подойдя к костру, он прикурил от полыхнувшего в его сторону языка пламени.

И тут Дмитрий не утерпел и решил выставить меня на посмешище еще раз.

— Ну почему же братские объятия, они иногда даже очень ничего, особенно с некоторыми.

Вот ведь!.. Даже слов нет!.. Хотя нет, есть одно! Это слово — «мужчины»!

Я возмущенно глянула на него и погрозила кулаком. Жест получился выразительным — латная перчатка смотрелась впечатляюще.

— Молчу, молчу, — с улыбкой пошел на попятную тот, однако в голосе по-прежнему слышалось ехидство. — Я же без всяких намеков, просто хотел чисто по-братски прижаться к… кхе… обнять землячку, так сказать, — и он изобразил в воздухе нечто напоминающее гитару.

— По-братски, значит, — протянула я.

Ах, вы так шутите?! Сейчас я тоже пошучу, как умею!

Шагнув к парню, стиснула его в крепких «сестринских» объятиях. Он хекнул, когда воздух разом вышел из легких, и покраснел, не в силах сделать следующий вздох.

Сильно мучить не стала, просто потискала с минуту и разжала руки. Шаман не смог сдержать вздох облегчения.

— Вот так всегда, ты к ним со всей душой, можно сказать, с самыми чистыми намерениями, а они сразу стремятся выжать из тебя все соки, — сказал он, сразу став серьезным. Потом отдышался и, быстренько подхватив с земли упавший посох, ретировался в сторону. — Привет, Саш.

Парни поздоровались, я только коротко кивнула. Мужчины меж собой зашептались, к ним тут же присоединился хозяин кошелька, назвавшийся Котом.

— Народ, вы закончили? — прервал их Арагорн, сделав пару неспешных затяжек, при этом задумчиво глядя на полыхающий костер.

Мужчины дружно кивнули.

— Вот и хорошо, — утвердительно произнес он и, пристроившись на камешке, окинул нас изучающим взглядом. — Теперь, мои дорогие, немного о «вкусностях», полагающихся вам. Предупреждая следующий вопрос, сразу скажу, что за них вы мне ничего не будете должны. Это, так сказать, маленький презент от меня.

— Угу, почти верим, — фыркнула я.

Из уст Арагорна «ничего не должны» звучало для меня, как «обязаны до конца ваших дней». Его словам я не верила ни на грош.

— Ну, это вы, голубушка, зря, — укоризненно протянул тот. — Я ведь от всего сердца. А чтобы вы мне поверили, вам подарок сделаю первой. Так, да где же это он? — Затем бог несколько минут хлопал себя по карманам, пока не достал откуда-то четки, сделанные из странных мерцающих шариков, и протянул их мне.

Я аккуратно взяла. Начала перебирать бусины, внимательно рассматривая, а заодно прислушиваясь к ощущениям внутри себя, как… Мать моя женщина — роди меня обратно! И швырнула четки в Арагорна, словно ядовитую змею.

— Вот те на? — удивился тот. Потом взял повисший в паре сантиметров от лица подарок и положил его на камень, где сидел только что. — Ладно, если вдруг передумаешь… Пока забирать не буду, пусть полежат. Теперь тебе, Робин Гуд ты наш… — обратился он к Коту, но я не слушала…

Меня все еще качало от силового удара, что получила через подарочек. Четки оказались прямым и неограниченным каналом к силе Лемираен. Они соединяли меня с богиней единой цепью. С одной стороны, это хорошо: с ними мне не будет грозить ни одна преграда. С другой — стоит взять их, и Пресветлая, если приспичит, в любой момент может выдернуть меня, где бы я ни находилась.

Сейчас же, когда небесный скандал набирал обороты, через четки меня неслабо шарахнуло силой.

— Вот и ладушки, с пряниками закончили, — тем временем Арагорн завершил раздачу подарков. — Теперь самая суть. Задание простое: проникнуть в замок, вас туда отведет сей доблестный разведчик, — он кивнул в сторону Александра. — Там вы должны отыскать дверь с рисунком в виде нескольких треугольников, вложенных друг в друга, и принести ее сюда.

Мы недоуменно переглянулись.

— В смысле принести? — высказался за всех шаман.

— В прямом, — усмехнулся Арагорн. — Взять и принести.

Давеча в тумане Арагорн что-то пытался втолковать мне, но весьма расплывчато и непонятно. Я так и не поняла, о чем он говорил, а теперь…

— Дверь?

— Дверь, — подтвердил бог.

— Это что, шутка? — переспросила я на всякий случай.

Задание было, мягко говоря, странным, и поэтому мне оно не понравилось. Подвох чувствовался за версту.

— Отнюдь, девочка моя, отнюдь, — покачал головой тот.

— А может, нам просто тебя послать? — все же уточнила я, в надежде, что мужчины не так жестко связаны с ним через своих богов, как связана я, и им удастся повлиять на бога.

— Можете и послать, — согласился Арагорн. — И знаете, я даже пойду в указанном вами направлении, правда, дверь вам все равно придется сюда принести, ибо без нее вы из этого междумирья никуда не уйдете, так и будете здесь шататься. — И прозрачно намекнул на мое прошлое сидение у костра: — Впрочем, воля ваша, жить можно и здесь, прецеденты, знаете ли, уже были.

— А дверь как, просто с петель снять или вместе с коробкой притащить? — немного рисуясь, спросил Виктор. А он остряк! — Ну, я просто уточняю, а то два раза бегать лень, лишний груз тащить — тем более… — тут же уточнил он, едва я окинула его внимательным взглядом.

— Самой двери вполне достаточно. Я уже пояснял. — Арагорн добродушно улыбнулся нам, и неожиданно его облик стал таять, причем последней исчезла белозубая голливудская улыбка.

— Как там сказала Алиса у Кэрролла: «Котов без улыбок я видела, а вот улыбок без кота…» — Виктор покачал головой. — Да уж, ситуация.

— Хреновая ситуация. Этот Арагорн загнал нас в угол, — подытожила я, тоскливо вздыхая. Теперь надо что-то будет объяснять парням… Но что? Если б я еще сама толком понимала. В какое место нас не пустят, куда не протащат?..

— Да ладно вам, — с неуместным оптимизмом махнул рукой Дмитрий. — Выкрутимся, не впервой. Александр, где этот замок? Очень мне на него взглянуть хочется.

Тот бросил взгляд на компас, который держал в руке, и указал направление.

— Ну, значит, вперед, труба, так сказать, кличет, веди нас, верный Сусанин. Надеюсь, все согласны?

Парни не обратили внимания на последние слова бога. Они лишь в очередной раз дружно кивнули. Мне же особо деваться было некуда. Меня связывала клятва и обещание, данные Лемираен. Но чтобы самой себе не казаться покорной овечкой, я вздорно бросила:

— Тут одной сдуреть можно! — Подхватила упавший шлем, решительно подошла к четкам и запихнула их в поясной кошель.

Пригодятся или нет, не знаю. Но мало ли?.. Меня уже дважды силы лишали, и если бы не кулон… Кстати, Коту про него я благоразумно решила не говорить. К тому же он не девушка, ему такие побрякушки носить не к лицу, а мне самое то.

Парни, задержавшись у края туманной мглы, о чем-то шептались. По тому, как Дмитрий в очередной раз пощупал свою челюсть, я поняла — речь шла обо мне. Но вот Саша, глядя на стрелку компаса, уверенно шагнул вперед, шаман и Кот направились за ним следом. И я тоже собралась, когда мой взгляд упал на серебристое пятно, мелькнувшее в свете костра. Я ж без щита! Если будет заварушка — мне хана. А в том, что она будет, я не сомневалась, недаром же мне Арагорн шлем вручил. Чуть задержавшись, я быстро подхватила лежавший на границе света щит и закинула за спину. Ну вот, теперь точно готова. И последней шагнула в туман.

Он тут же плотной молочной пеленой обступил нас со всех сторон. Я с трудом различала спину впереди идущего Александра, и лишь благодаря немного приотставшему рейнджеру не терялась в этом киселе.

Шли молча. А я все размышляла о четках Арагорна. Странной они были вещью, непонятной. А непонятного всегда стоило опасаться, мало ли куда завести может… Вдруг бог?.. Нет… Нет. Быть не может, я нужна ему. Он, конечно же, мерзавец первостатейный, но я зря настолько плохо о нем думаю. Здесь, в тумане, силу взять неоткуда, и этот канал может стать единственным спасением. Да и там, в мире Бельнориона, когда вернусь обратно, этот подарочек тоже может пригодиться. Вдруг там мое тело уже на аутодафе уперли и вот-вот костер подожгут? Или еще что учинят? А с четками ни одна плотина не будет помехой — хрен меня от силы отсекут, разве что сама лишку хлебну и выгорю. Хотя если подумать, какой объем в последний раз через себя пропустила и не сгорела, то… Как говорится, «ребята, я мегакрута, правда, недоучена».

Занятая своими мыслями, я не заметила, как уткнулась носом в чью-то спину. Хотя гадать, в чью именно, не приходилось. С учетом того, что я была выше шамана на полголовы и одного роста с ассасином, удариться я могла только о Кота.

Он тут же отреагировал, мгновенно развернувшись и зафиксировав мое плечо рукой. Но, поняв, что опасности нет, улыбнулся, тут же перевел захват в легкое касание, словно только придерживал за руку.

— Девушка, ну что ж вы все на спину-то покушаетесь? Поверьте, это далеко не самая интересная часть меня. Учитывая же количество железа на вас, это даже страшновато. Позвольте предложить вам идти рядом? — и галантно приподнял согнутую руку.

«Шустрик», — подумала с некоторой теплотой, но, решив не подавать виду, с прохладцей в голосе заявила:

— Я с незнакомыми мужчинами в плотном тумане под руку не гуляю. Воспитание не позволяет.

— Так в чем же дело?! — Кот радушно распахнул объятия, словно я сию минуту была готова кинуться ему на шею. — Давайте познакомимся. Я Виктор, рейнджер, лучник, — тут он продемонстрировал мне колчан. — И немножко маг. А вы?

Немного опешив от такого натиска, я на автомате произнесла:

— Алена, клирик, боевой. Боец и целитель.

— Ну вот и познакомились, — просиял тот. — А теперь вы со мной под руку в тумане пройдетесь?

Я распахнула глаза от удивления. Меня кадрили самым явным образом! Поняв это, аж опешила.

Видя, что девушка не среагировала на предложение, Кот печально, словно трагик на сцене, вздохнул и скорбно подытожил:

— Ну что ж, предложение руки отвергнуто. Сердце предлагать не буду, а то еще воспримете буквально — кто вас, валькирий, знает. Но рядом-то хоть идти позволите?

И тут Александр нас окликнул:

— Эй, народ, не отстаем! Все. Компас вновь показывает дорогу. — Повернув в сторону на девяносто градусов, он нырнул в еще более плотные слои тумана, стелившиеся по правую руку.

Я немного замешкалась, и рейнджер дернул меня за плащ.

— Девушка, пойдемте. — И добавил совершенно серьезно: — Это мне туман не помеха, а ты тут точно потеряешься, и костей не найдут.

Возражать не имело смысла, мужчина был прав на все сто. Вернее, не на все — кости как раз в тумане находятся с легкостью. Меня передернуло, когда вспомнился пейзаж мертвого мира. Заметив, что я содрогнулась, Кот подхватил меня под локоть.

— А пойдем-ка, посмотрим, куда нас ведет наш Вергилий, — и быстренько, протащив меня за собой, как на буксире, догнал ушедших вперед.

Увидев нашу парочку, шаман крякнул от удивления, но говорить ничего не стал.

Мы прошагали еще какое-то время, и белесая мгла резко расступилась, открыв нашему взору громаду полуразрушенного замка. Он одновременно походил на средневековые постройки и футуристические изваяния. Не крепость, а творение спятившего зодчего!..

— Ну, ни фига себе кто-то дачку отгрохал, — наконец выдохнул Кот, останавливаясь рядом. — И как же мы туда попадем?

Я окинула развалины взглядом.

— Можно попытаться через тот пролом? Все равно другого входа не вижу. Как думаете?

— Подозрительное это место, — проворчал Дмитрий, внимательно оглядывая каменистую равнину вокруг. — Какой-то прямо кусок реальности в туманном безреалье.

— А ты думал, Арагорн нас на курорт отдыхать отправит? — выгнула я бровь. — Ясно, что тут дело нечисто, раз уж он сам сюда не хочет соваться. — Припомнив разговоры у костра, я уточнила: — Кстати, Александр, как ты в прошлый раз в замок пробрался? Как я поняла, ты ведь уже здесь был?

— Был, — утвердительно кивнул тот. — Только я в тот раз вышел на замок чуток в другом месте, и проход искать времени особо не было. Поэтому просто залез на стену.

— Ого, а ты у нас случайно не спайдермен замаскированный? — решил пошутить Кот. — Стена, конечно, не идеал ровности, но лично я бы на такое не пошел: оступишься один раз, и даже наш дорогой проказник бог не поможет. Чую тем местом, где спина теряет свое благородное название, что тут не катапульты работали, а нормальная ствольная артиллерия.

— Это какая же у тебя часть тела такая чуткая? — ехидно поинтересовался шаман.

Эх, мальчики, мальчики! И когда вам надоест прикалываться?..

— Как — какая? — сделал удивленные глаза Виктор. — Голова, конечно. Я ж не сказал, что другое название менее благородное.

— А я подумал, что нечто другое, — хмыкнул Дима.

— Другое тоже довольно чувственно, но относится к датчикам несколько иного рода, — пояснил рейнджер и собрался было продолжить, но я не выдержала:

— Так, народ, если не заткнетесь, у обоих данные датчики незамедлительно перейдут в разряд срочно нуждающихся в ремонте, причем именно те, о которых вы подумали!

Рейнджер тут же обрадовался, словно ему предложили что-то заманчивое, но я сделала строгое лицо и взглянула на него.

Ага! Не тут-то было! Шутник, рисуясь, тут же провел сомкнутыми пальцами по своему рту, как будто «молнию» на замке застегнул, и посмотрел на меня умильными глазами.

— Вот и ладненько, — я невольно улыбнулась. Уж очень мило, а главное, забавно смотрелись детские проказы в исполнении взрослого мужчины. Однако тут же отбросила сантименты. — Как бы ни было, метод Александра нам не подходит. Значит, остается либо пролом, либо возможность отыскать вход.

— Что-то мне подсказывает, что на последнее надеяться не стоит, — задумчиво протянул Дима; едва шутки закончились, он вновь стал деловым и собранным. — Хотя идея с проломом мне тоже не нравится. В принципе, я мог бы попытаться перевоплотиться и перелететь через стену, но тут связь с совой слишком плохая…

— Вы-то, может, и могли бы напрямую, — возразила я. — А вот у нас с Виктором выбора особого нет. И я в своих железках наверх не полезу.

Мне даже не стоило пытаться залезть по отвесной стене. При всех физических данных двадцать пять килограммов доспехов и снаряжения делали задачу невыполнимой. Для меня оставался один выход, вернее, вход — злополучный пролом в стене, который выглядел как разверзнутый зев неведомого технозверя.

Потянулась за силой в пернач и прошептала заклятие «Сброшенный покров». Ничего не изменилось — ни в проломе, ни на стене опасности не было. А вот позади… Я оглянулась, чтобы разглядеть какое-то бурление в тумане. Но действие заклятия неожиданно закончилось. Я пристально вгляделась в белесую мглу, смыкавшуюся плотной стеной за нашими спинами, однако та оставалась неподвижной и спокойной.

— Ну так что мы тогда стоим? — меж тем поинтересовался рейнджер, собираясь тронуться с места.

— Подождите, — остановил его ассасин и спросил у шамана: — Дим, чувствуешь что-то нехорошее?

— Не знаю, — покачал головой тот. — Общее ощущение от этого места поганое, такое впечатление, что нас еще не видят, но уже почувствовали, и… не знаю, как объяснить.

Ух ты, как все знакомо!

Саша же, приняв на себя роль старшего, распорядился:

— Ален, вы двигайте к пролому. А я прямиком на стену, гляну, что внутри. Если что-то не так, дам сигнал скрещенными руками над головой, если все нормально, помашу одной рукой.

— Хорошо, — кивнула я, повернувшись к Дмитрию и Коту, и, как полководец на параде, скомандовала: — Так, добры молодцы, хватит лясы точить, выдвигаемся к той щели.

Виктор, которого странным образом веселили все мои слова, хотел уже что-то сказать, но я опередила его:

— Вот только состри что-нибудь на этот счет.

Даже глазом не успела моргнуть, как Александр, сорвавшись с места, за несколько плавных прыжков взлетел на стену — китайский боевик отдыхает — и как ни в чем не бывало заглянул во двор.

Мы же потопали к пролому. Квест «Дурни с дверью» начался. Виктор в попытке проявить любезность начал уступать мне дорогу.

— Позвольте вас пропустить вперед! Во-первых, по этикету положено, во-вторых, сзади брони поменьше, как мои ребра помнят. Потому и обзор получше…

Лучший способ оборвать глупые и ненужные словоизлияния, чем подзатыльник, еще не придуман. В чем я и убедилась, отвесив его парню. Замолчал как миленький и устремился вслед за шаманом, который уже бодро топал вперед.

Перед проломом парни остановились.

— Так, граждане-товарищи, дайте-ка я вперед пойду. В случае чего или ударить смогу быстрее, чем ты, Дима, или сбежать быстрее, чем Аленушка. Девушку пустим второй, чтоб при случае помочь на валунах, а шаман прикроет тыл. Возражения, предложения есть?

Понимая, что Кот говорит дело, я промолчала, хотя его словоблудие начало меня напрягать. Дима тоже ничего не сказал против. Тогда рейнджер как легкий боец устремился первым. Я направилась за ним. Шаман шел последним, как наименее защищенный доспехами.

Саша помахал нам рукой: мол, все нормально, и начал спускаться вниз. Я бы на его месте первой в пекло не полезла, но он верткий и быстрый, как уж. В случае чего выпутается!

Камни пошатывались под ногами, готовые в любой момент вывернуться, и если Кот довольно легко ступал по ним, то я со своей сотней с гаком вынуждена была осторожничать. Парень уже перевалил через гребень и теперь обернулся, чтоб помочь мне, как события понеслись вскачь.

Зеленая масса, что покрывала двор замка, похожая на плотное желе, разом вспучилась, образовав сталагмиты. Те в свою очередь начали прорастать руками, превращаясь в человекоподобные фигуры. Виктор с невероятной скоростью взлетел на какой-то валун, а потом, словно при ускоренной перемотке, выхватил лук и начал пускать стрелы в тварей.

Уже спрыгивая вниз, я успела увидеть, как над Александром, вскочившим на перевернутую телегу, навис полупрозрачный зеленый монстр.

Предупреждающе крикнула ему:

— Сзади! — а потом врубилась в толпу противников.

Первый удар, что нанесла перначом, отпружинил от твари, словно та была резиновой. Второй, когда взяла из оружия толику силы и привязала к нему заклятие, пошел на ура. Фигура рассыпалась, будто была из тонкого стекла…

И начался замес! Ни один удар по противнику не проходил впустую. Где не получалось с первого раза, добивала на возврате. Главное, не попасть по своим. Кот то и дело норовил попасть под руку, но я вовремя замечала его, перенацеливая атаку. Это прилично сбивало, и, не мешайся он под ногами, еще бы «Каменным захватом» приложила, долбанув разом всех тварей в радиусе двадцати метров. Осталось бы поколоть их, как бутылки, да осколки в совочек смести. А так… Вот и изворачивалась, то принимая противника на щит, то доставая подбоем из-под оного.

На миг остановившись, окинула взглядом поле боя. За шамана воевал матерый волчара, что собирался напасть на меня в тумане. Ассасин лихо размахивал клинком, вытворяя при этом сложные пируэты, как монах Шаолиня. Я бы на его месте так выделываться и рисковать не стала. А вот с рейнджером… Ой дурак! Кто ж так подставляется?! И зачем с разворота?!

Я только кинулась к нему, как его противник рассыпался мелким крошевом. Но что-то мне показалось неправильным. Уже подбегая, я выдохнула слова «Прозрения» и…

Мама родная! Тоже мне Фродо Торбинс с назгулами! Небольшой осколок зеленой дряни активно закапывался внутрь раны, с чудовищной скоростью преобразуя все окружающие ткани под себя.

— Не двигайся, ты ранен! Сейчас подлечу! — рявкнула я и, ни секунды не раздумывая, сорвала перчатки с рук.

Не дав Коту скинуть плащ, прямо сквозь одежду начала уничтожать растущую зелень чистой силой. Подошли парни, расправившиеся с остальными тварями, и принялись обсуждать бой. Однако я их не слушала, полностью сосредоточившись на отлове мельчайших крох, направляя силу в нужную сторону.

И тут рейнджер дернулся:

— Ой, жжет же!

— А ты не вертись! — отрезала я. — Мне надо сконцентрироваться. Здесь и так лечение с трудом дается, а ты крутишься, как уж на сковородке. Можешь посидеть пару минут спокойно?!

— Яволь, майн генерал! — отчеканил тот и замер, словно статуя в парке.

Еще полминуты — и с опасностью преображения Виктора в зеленого монстрика было покончено. Но на всякий случай я еще раз прогнала исцеляющую силу через организм, вызывая тем самым пару гримас. И только после позволила ему встать.

…Мы вступили в замок, готовые к любым неприятностям. Впереди шел ассасин, прикрывал рейнджер. Шли тихо, стараясь ступать аккуратно. Судя по отрешенному виду, идущий рядом со мной шаман прощупывал окружающее пространство на наличие ловушек. Хоть у нас и было магическое прикрытие, я на всякий случай начала начитывать парочку защитных заклятий, чтоб были наготове.

Через пару поворотов обычный каменный коридор сменился футуристическим, словно взятым из плохого космического сериала про биотехнологии. Потом и вовсе стал напоминать кишку какого-то гигантского зверя. На ум пришел детский анекдот про богатыря и драконью задницу, но я оставила его при себе.

Меж тем коридор вывел нас в овальное помещение с высоким потолком и тремя арочными выходами. Там было довольно светло; правда, непонятно, откуда шел свет. Я на всякий случай кинула заклятие «Прозрения», но опасности не было. Мы остановились, не зная, куда идти.

— Камешка тут не хватает, — наконец пробормотал Кот, вертя головой по сторонам, словно искал указатели.

— Какого еще камешка? — вскинул брови Дмитрий.

— Обыкновенного, указательного. Который богатырям всегда подсовывают: «Направо пойдешь — женатому быть, налево — жена сковородкой погладит, а прямо пойдешь — навернешься об камень». Или нас за богатырей не считают? Даже обидно…

— Угу, тебе еще камень подавай указательный, — фыркнула я, тоже оглядываясь. Похоже, не одна я вспомнила старый анекдот.

Как только мы остановились, о себе дал знать недавний бой. Сражение с применением божественной силы отбирало гораздо больше энергии, чем обычная схватка. Мне нужно было сосредоточиться, прочесть очистительную молитву, чтобы прогнать накатившую усталость. Поэтому решительно скомандовав:

— Так, минут десять передых и надо что-то решать, — я занялась собой.

Меж тем Дима подошел к одному из проходов и стал его внимательно осматривать.

— Разделяться, думаю, не стоит, — сказал он с задумчивым видом. — Кстати, тут все-таки какие-то надписи по краю имеются.

— Знаешь язык? — поинтересовалась я, мысленно не прерывая молитву.

Он отрицательно покачал головой.

— Тогда смысл от них ноль, — завершив чтение, я вздохнула с облегчением. Волна жизненной энергии прокатилась по мне, освежая. — Саш, а твой компас что показывает? — Тот недоуменно пожал плечами и, вытащив компас из кармана, протянул мне его.

— Да уж, — скривилась я, глядя на судорожно дергающуюся в разные стороны стрелку. — Тоже толку мало.

— Могу попробовать поискать с помощью сильфов, — вдруг предложил Дмитрий.

— С помощью кого? — удивился Виктор.

Тогда шаман показал. В воздухе возникли три миниатюрные фигурки, похожие на феечек из сказки. Мы все с любопытством уставились на них, а вот сам хозяин оказался неприятно удивлен. Похоже, их не должно быть видно. Ну что ж!.. Как говорится — факир был пьян, и фокус не удался…

— Классные девчонки, только больно маленькие, — рейнджер тут же попытался потрогать сильфа пальцем. Бедняжка в ужасе отпрянула.

— Вы их видите? — наконец пробормотал Дима, в его голосе чувствовалась растерянность. Он быстро махнул рукой, и феечки исчезли.

— Как я понимаю, с этими крошками у нас полный облом? — уточнил рейнджер.

Дмитрий кивнул, и тут его взгляд остекленел, впрочем, это продолжалось всего несколько секунд.

— Нет, сова тоже ничем помочь не может, хотя говорит, что язык надписей ей кажется знакомым, однако она не уверена…

— А твоя деревяшка еще и разговаривать умеет? — удивился Кот, с подозрением глядя на посох с деревянной фигурой в навершии.

— Она не деревяшка, — возмутился тот. — А… впрочем, неважно. Короче, сова говорит, что над правой аркой написано «склады», над левой — «казармы», а прямо — «тропы».

— Не сильно полегчало, — выдохнула я. — Хотя можно предположить, что в казармах данной двери мы точно не найдем. Остается еще два прохода… Черт бы побрал этого Арагорна с его загадками!

Долго торчать в чьих-то кишках довольно противно.

И тут Кот учудил. Со словами: «Погоди, я тоже кое-что попробую», — он достал смешную ленту с нарисованными на ней красными глазами, повязал ее, словно решил сыграть в прятки, а после уставился на проемы. Через пару минут он вздохнул и снял повязку.

— И в другом диапазоне проемы одинаковые.

— Думаешь, я бы не почуял, будь они разные? — неожиданно огрызнулся Дима.

О! Похоже, у кого-то нашли любимую мозоль!

Я тоже решила применить свои способности, однако афишировать не стала. Мало ли что, а выглядеть дурой не хотелось. И верно, через десяток метров поисковое заклятие потеряло свою силу и распалось.

Мы стояли и думали, как поступить.

— Ален, — вдруг обратился ко мне Саша, и я вскинула голову. — А что у тебя там?

Я недоуменно посмотрела, куда он указывал.

— Это шутка? — на всякий случай уточнила я. Ассасин тыкал мне в грудь. Они что, все сговорились? Женщин, что ли, давно не видели и оголодали?!

— Не, ты не поняла, я не в смысле, что там, — начал оправдываться он, смутившись. — А в смысле, что у тебя там? Ну… тьфу, напасть! — Он еще раз ткнул пальцем. — Смотри. Что у тебя там?

Я удивленно переводила взгляд с груди на пятно, что, словно от лазерной указки, плясало на стене в такт моему дыханию. Я запустила руку за воротник и вытащила за цепочку кулон, который горел рубиновым светом.

— Ого, а там у нее — мм… У нее там просто какой-то лазерный прицел, чесс слово. Такой бы к луку прикрутить, интересно было бы… — тут же воодушевленно выдал Виктор, и я поняла, что покраснела, — щеки словно огнем опалило. Все же меня поймали. Но я решила не сдаваться. Пока не скажет, что это его собственность, — не отдам! Вдруг мне в Бельнорионе он будет нужнее?

— Этот кулон нам явно куда-то указывает, — почесал макушку стоявший рядом шаман. Глаза его горели неподдельным интересом.

— Похоже на то, — нехотя согласилась я, и тут меня осенило: — Знаете, в свое время эта штука помогла мне найти одну вещь, вдруг и сейчас поможет…

— А что мы теряем? — тут же оживился Кот. — Ясно, что эта вещица не просто так дала о себе знать, может, Арагорн решил таким образом нам подсобить.

— Угу, от него дождешься, — фыркнула я. Так вам и созналась, откуда камешек!.. — Ну что, братцы кролики, идем?

— Мы не просто кролики, а настоящие боевые кроли — жуткие, зубастые и всегда готовые к основному своему предназначению, — тут же растянув улыбку в тридцать два зуба, подхватил рейнджер.

— Оно и видно, — не осталась я в долгу. — Ладно, кроли, вперед, за сладкой морковкой!

И собралась было направиться в нужный коридор, как Виктор остановил нас.

— Секундочку. — Достав из-за пазухи около двух десятков ножей, один из них он протянул Александру. — Глянь, как тебе?

Тот пожал плечами, не признавая за ножом ничего особенного. И тогда Кот пустился в длинное и нудное объяснение, какое это крутое и дорогое оружие. Я, честно говоря, так и не поняла, в чем смысл, а вот шаман едва ли стойку не сделал, когда увидел, как рейнджер достает ножи один за другим и раскладывает на полу. Чтобы не выглядеть в толпе белой вороной, взяла один и попробовала на остроту. Н-да, знатная заточка, и металл качественный… Плюнув на рассуждения, нужны мне метательные ножи или нет, захапала себе еще четыре. А вот Дмитрий прямо-таки показательные пляски вокруг них устроил: и пассы над ними поделал, и на зуб попробовал. Но наконец отобрал себе шесть. Остальные твердой рукой забрал Александр.

— Ну, теперь все? — нетерпеливо спросила я, едва Саша убрал свои ножи, и, кивнув в сторону прохода, указанного кулоном, скомандовала: — Вперед!

Глава 12

Квест «Дурни с дверью» продолжался. Мы плутали по замку извилистыми коридорами, следуя за лучиком, как за нитью Ариадны. Точнее, мы шли за красным огоньком, пляшущим по стенам и указывающим нам путь. Из коридоров попадали в большие залы, пересекали комнаты, из которых иногда вели несколько ходов. Огонечек в таких помещениях начинал мигать, указывая на один из них, и мы топали туда.

Не знаю, сколько так мы шли: я и Александр впереди, за нами, практически дыша мне в затылок и наступая на пятки, тихо ступал рейнджер. Чуть приотстав, шагал Дмитрий со своим странным посохом.

Огонек привел нас в очередной зал, пол которого был усеян костями вперемешку с остатками доспехов, оружия и какого-то хлама. Нервно вздрогнув, я замерла на пороге.

— Вот это бойня была, — присвистнул Виктор у меня над ухом, от чего я едва не подскочила на месте. — Интересно, кто сражался?

— А не все ли равно? — тихо ответила я, памятуя, что в таких местах звуки могут разноситься очень и очень далеко.

Дима, явно не зная особенностей мест с костяными залежами, первым смело вошел и концом посоха осторожно пошевелил ближайшую кучку костей. У меня аж дыхание перехватило. Я ожидала раскатистого грохота, но ничего не произошло.

— Знаете, что странно? — спросил он. — Тут нет целых скелетов, одни разрозненные костяшки. Такое впечатление, что существ тут не просто убили, а еще и расчленили на мелкие кусочки.

— Существ? — переспросила я, чуть успокоившись; замок не был мертвым миром. — А разве это были не люди? Кости вроде вполне человеческие.

Дмитрий поспешил продемонстрировать череп странной формы.

— Брр, даже не хочу представлять, как это выглядело, — скривился Виктор. — Кстати, а вот интересно, кому этот черепок принадлежал: оборонявшемуся или одному из тех, кто штурмовал этот зал?

— Думаю, нет смысла гадать, — отрезал Дима, аккуратно возвращая череп обратно на место.

А рейнджер продолжил разглагольствовать:

— Ну я так, чисто академический интерес… Кстати, ребята, вот подумайте. Люди сотни лет мечтали о контакте с братьями по разуму, а мы…

Я же стояла и прислушивалась. Не то чтобы меня мучила паранойя, но прошлое посещение тумана оставило неизгладимые впечатления. Мне казалось, что я слышу отголоски подозрительного шума, я подспудно ждала, что кости загрохочут и затрещат. Вот, вот же!.. На грани слуха явственно слышалось, что… Кот же своей болтовней мне сильно мешал!

— Виктор, помолчи секундочку! — не выдержала я. — И всем тихо, даже не шевелитесь!

Парни послушно замерли. В наступившей тишине стал явственно различим странный звук, словно по песку змея ползла. Очень большая змея.

— Что это? Откуда? — осторожно поинтересовался Виктор, ища источник звука.

— Думаю, проверять не стоит, — ответил Саша, чуть сдав назад в коридор.

Шаман с ним согласился, сказав, что прямо-таки всей кожей чует опасность. Однако рейнджера снедало какое-то бесшабашное нетерпение. Он топтался, переминаясь с ноги на ногу, казалось, еще секунда — и сорвется с места.

— Идти куда? — принялся теребить меня он.

— Туда, — ткнула пальцем. А потом, чтобы наглядно было видно, приподняла кулон, и красный луч указал на противоположную сторону зала.

Зря я это сделала! Ой, зря! Потому что Кот, не посовещавшись с остальными, прямо по костям потопал в другой конец помещения. У меня тут же возникло стойкое желание сказать ему, что он идиот, но его спасло одно — кости, с хрустом ломающиеся под сапогами, не производили того шума, которого я боялась. Плюнув на все, я осторожно двинулась следом.

Указывающий луч привел нас к двустворчатым металлическим дверям, покрытым странным узором. Из-за них отчетливо слышался тот самый шелест.

— Вот те на! — Виктор задумчиво поскреб макушку. — А нам точно туда?

Я просто ткнула пальцем в прыгающую по створкам красную точку.

Не знаю, может, из-за странного звука у рейнджера притупился инстинкт самосохранения, но он дернул за ручку, распахивая дверь. Шаман попытался остановить его, но…

Нашему взору предстал обычный коридор, почему-то обвешанный серыми тряпками. Шуршание резко усилилось, превратившись в раздражающий шум.

— Что? — спросил Виктор, с удивлением глядя на наши недовольные лица.

— Да ничего, — отрезал Дмитрий, покрутив пальцем у виска. — Просто иногда думать надо, прежде чем открывать.

— Так ведь никого нет, — недоуменно пожал плечами тот, и у меня создалось впечатление, что у парня в голове точно что-то перемкнуло.

— А шуршит тогда кто?.. — взвился Дима.

Саша напряженно вглядывался в сумрак коридора.

Рейнджер пожал плечами.

— Откуда я знаю, может, какие неведомые зверушки в местных подвалах шуршат или трудяги-гномы…

Усиливающийся шум заглушил последние слова. Из глубин коридора вылетела… пчела размером с большую собаку. Именно ее крылья издавали тот самый звук, режущий слух. За ней появились еще три.

— Это какие-то неправильные пчелы, — бросил Виктор, отреагировав первым и в мгновение ока вскинув лук.

Александр последовал его примеру и обнажил клинок.

«Пчелы» вдруг рванулись в нашу сторону, издавая странные пищащие звуки. Я почувствовала себя так, словно оказалась внутри гудящего колокола: доспехи неприятно резонировали. Рейнджер стал выпускать стрелы одну за другой. Пчелы-переростки падали на пол, с хрустом ломая слюдяные крылья.

Наконец я сбросила странное оцепенение, которое охватило меня, едва насекомые появились в зале. Оттолкнув замершего в боевой стойке Кота, я захлопнула створку и для надежности привалилась к ней спиной.

— И что это было? — спросила, переведя дух.

— Не знаю, — нервно пожал плечами Саша. — Какие-то насекомые.

— Понятно, что не бурундуки! — огрызнулась я.

— Я и говорю, «неправильные пчелы». — Виновник происшествия прислонился к двери рядом со мной. Уже собиралась высказать ему все, что думаю про его бесшабашность, но Кот, пятой точкой почуяв мое недовольство, принялся подмазываться: — Мадам, я помогу вам подпирать сию поверхность, дабы злобные вражины больше не побеспокоили ваш покой.

— Остряк, — фыркнула я, для порядка легонько ткнув его кулаком в бок.

Тот охнул от неожиданности, но потом попытался ослепить меня улыбкой.

— Это шурши, — неожиданно подал голос Дмитрий. Он уже несколько секунд был «не здесь», и вот «вернулся». — Сова говорит, что это обычные насекомые и к тварям хаоса не имеют отношения. А еще они довольно ядовитые и у них там гнездо.

— Весело, — выдохнула я. — И что нам делать?

— Может, в обход? — тут же предложил ассасин. Похоже, битва с пчелками его тоже впечатлила.

— Не факт, что он есть, — вздохнула я.

Как всегда неунывающий рейнджер тут же поинтересовался:

— А может, у кого бутылочка дихлофоса где завалялась? Ну так, совершенно случайно… — И, еще раз бросив задумчивый взгляд на полосатые тушки шуршей, добавил: — Хотя, судя по их размерчику, бутылочкой тут не обойдешься, нужна цистерна.

Мы дружно посмотрели на шамана. У него, как у знающегося с тайными силами, должна же быть какая-то дребедень, которая могла бы нам помочь.

— Уж извини, на этот случай ничего не завалялось… — Он лишь развел руками и предложил: — Хотя пчел еще дымом выкуривают…

— Пчеловод ты наш, пойдешь на выкурку? — ехидно поинтересовался рейнджер.

Пресветлая, и когда же им цепляться-то надоест?!

— Может, поджечь эту дрянь, что на стенах висит? — предложила я, решив перед реальным штурмом для начала устроить хотя бы мозговой.

— А если она не горит? — возразил мне Александр.

— А попробовать?

Но Виктор перебил меня:

— Думаю, нет. Эти шуршунчики за дверью стали еще громче, так что нас ждет еще больше этих «пчелок». Я больше не рискну туда соваться, по крайней мере, пока они не успокоятся…

От таких слов меня чуть кондратий не хватил. Ну надо же, и кто бы говорил?! Сначала полез на рожон, а теперь про опасность вспомнил?!

И тут всех решил удивить ассасин.

— Народ! — воодушевленно начал он. — Я сейчас приоткрою дверь и кое-что туда кину, а потом все прячемся. Готовы?

У парней что, слабоумие заразное, от одного к другому переходит?!

— Ээ… — я уже открыла рот, чтобы возразить.

— Все вопросы потом, — отрезал Саша, предвидя мое возмущение, и, приоткрыв дверь, швырнул туда что-то. И в следующую же секунду с криком «Бежим!» рванул прочь.

Я тоже не стала задерживаться, рванув с места в карьер.

Взрыв ударил в спину, заставив рухнуть на пол, усеянный костями. Сверху на меня что-то упало, придавив.

В ушах зазвенело, перед глазами поплыли разноцветные круги… Вот дура! Надо было шлем надеть, тогда бы так не звездануло!..

Через некоторое время я ощутила, что на мне кто-то лежит. Я пошевелилась. Потом, отжавшись от пола, приподнялась. Оказалось, что на мне лежал Кот, вытянувшись во весь немалый рост. Парень махом скатился с меня, а потом галантно протянул руку и помог встать.

Лишь когда вдохнула полной грудью, звон в голове окончательно утих, и я смогла разглядеть ассасина, который как ни в чем не бывало любовался последствиями устроенного взрыва.

— Башкой думать не пробовал?! — возмутилась я.

— Да ладно тебе, — миролюбиво махнул Виктор. — Все ведь обошлось. — И, покрутив головой, добавил: — А Дмитрий где? — И тут же быстро взобрался на вершину самой большой кучи костей, пристально оглядывая зал. — Вон он лежит!

Я вздрогнула от нехорошего предчувствия. «Не приведи богиня, воскрешать придется?! Тут каждая минута дорога… Может силы не хватить! И я даже не знаю, как это делать!» — эти мысли вихрем пронеслись в голове, пока я подбегала к лежащему на другом конце зала Дмитрию. Его придавило тушкой шурша, и не было видно, дышит ли он.

Я зачерпнула силы, сколько могла, но сквозь молитвенное сосредоточение услышала:

— Живой!

— Ну, слава богине! — облегченно выдохнула я, отпуская силу. — Надо его в чувство привести…

— Так ты же вроде лекарь, — тут же нашелся рейнджер.

— Силы мне понадобятся для более серьезных случаев, — покачала головой я, но, решив на всякий «пожарный» проверить все до конца, опустилась на колени рядом с шаманом и провела над ним рукой, сосредоточив силу в кончиках пальцев. И сразу же пришло ощущение, что организм парня — это и мой организм… Боли тут нет, и тут… Так, так… Цело, цело… Разве что ребра и… Мою руку мягко, но властно оттолкнуло, четко давая понять, что Дмитрий в полном порядке, разве что без сознания.

— Он просто в отключке. Вода у кого есть? — спросила я, вставая.

Парни дружно замотали головами, а Виктор неуместно пошутил:

— Ну, может, его по щекам похлопать или искусственное дыхание сделать?

— Вот ты последним и займись, — мстительно ответила я, прекрасно чувствуя, что еще несколько мгновений — и Дима очнется. Остатки ощущений чужого тела все еще блуждали во мне.

И верно, едва отзвучало мое предложение Виктору, как шаман открыл глаза и улыбнулся.

— Не надо ничем таким заниматься. Все в порядке, с огнем-то я договориться могу, а вот тушкой шурша приложило неплохо.

Кое-как удержала строгое выражение лица. Внутри Димка покатывался со смеха и… Да, он точно так же меня чувствовал, вернее, ему остаточным явлением передавались все мои ощущения. А в данный момент под доспехом я вспотела, и у меня, пардон, грудь чесалась, левая…

— Зато теперь ты не просто шаман, — а шаман, пчелой стукнутый, — меж тем продолжал зубоскалить Виктор.

Дмитрий же, держась за ребра, хотя они у него уже почти не болели, начал озираться в поисках посоха. А я подспудно подслушивала его ощущения и диву давалась: «Надо же, какая быстрая регенерация?! Вот бы проследить», — но меня мягко отстранили, и все чувства прекратились, словно оборванные.

— Слышь, Лекс, а чем это ты так бабахнул? — спросил он Александра, увидев свой посох, присыпанный костями. Тот лежал буквально в паре шагов в стороне.

— Да так, подарочек один, — ответил тот, протянув Коту какой-то невзрачный с виду камешек.

Рейнджер подкинул его на руке, удивляясь:

— Ого, тяжелый! Из чего сделан?

Ассасин принялся что-то пояснять и, достав еще один камень, протянул Коту. Булыжником тут же заинтересовался шаман, после чего парни принялись что-то оживленно обсуждать.

— Ладно, все живы, и это хорошо, — прервала я их. — Однако, мальчики, может, хватит болтать, и двинем дальше?..

Мы миновали черный от копоти коридор и, ведомые огоньком, поднялись на другой этаж, чтобы там тоже пройтись по бесконечным коридорам. На пути то и дело встречались разные двери: то большие, то маленькие, но все сплошь металлические и закрытые, а путеводный луч вел нас дальше. Много позже наконец-то попалась пара открытых: в одной комнате были какие-то странные емкости, а вот в другой располагались многочисленные стеллажи с оружием. Правда, там нас поджидал сюрприз в виде шуршей, но не столь активных, как в зале с костями. Рейнджер в два счета снял их из лука.

Убедившись, что опасности больше нет, мы дружно устремились к стеллажам. Я думала поживиться чем-нибудь интересным, но, похоже, зря надеялась. Большинство колюще-режущих предметов оказались явно не под человеческую ладонь и известные стили боя. Но все равно мне было интересно здесь покопаться.

— Ален? — окликнул меня Александр, выдернув из созерцания странного оружия, больше всего похожего на диск из кинофильма про Зену — королеву воинов.

— Да? — откликнулась я.

— Тебе не кажется, что мы слишком расслабились, да и про дело забыли? — обеспокоенно спросил он. — К тому же я не уверен, что мой камешек выжег всех шуршей.

Я окинула взглядом ребят — они копались в железе, словно нашли несметные сокровища. Шаман сидел на полу по-турецки и брал из кучи одну за другой непонятные приспособления, вертел в руках, чтобы через секунду сунуть их в свою сумку. Меня удивило то, что сумка при этом не меняла своих размеров. Рейнджер же просто бегал вдоль стоек, как ребенок, попавший в кондитерскую лавку, и хватал все подряд. Все, что он находил, сваливал рядом с Дмитрием. Вот два хомячка! Тяжело вздохнув, я согласно кивнула Александру.

— Тогда жду вас в коридоре, — махнул рукой ассасин. — Оттаскивай народ от железок, и продолжим наши поиски. — Он вышел за дверь.

Я, развернувшись, как полководец на параде, скомандовала парням:

— Так, бравы хлопцы! Отставить разворовывать склад с боеприпасами! На плацу стройсь!

Ага, сейчас! Кто-то меня послушался! Шаман даже ухом не повел, продолжая сосредоточенно медитировать над очередной железкой. Рейнджер же только подмигнул и, козырнув двумя пальцами, со словами: «Я, я. Майн либе фрау. Только вот это еще достану…» — вновь едва ли не по пояс нырнул в кучу барахла.

Я недовольно выдохнула, сдержав рвущееся с губ ругательство, и приступила к очередному этапу уговоров.

— Наро-од! Мы все же не на прогулке. Сейчас что-нибудь вылезет, а вы — как дамочки с побрякушками на распродаже! Заканчивай мародерство…

— Алена, успокойся, — недовольно бросил Дмитрий, запихивая в свою безразмерную сумку какую-то заковыристую фиговину, внешне напоминающую ежа, только с волнистыми иголками. — В данный момент реальной угрозы нет. Я бы почувствовал и предупредил — это во-первых. А во-вторых, здесь каждая вещь имеет магические свойства и потенциал, каких в обычном мире не сыщешь. Иметь шикарную возможность пошуровать в закромах и не воспользоваться этим — сущий идиотизм. Вот посмотри… — Он словно сдернул прежде накинутый покров, и все знание о предмете заплясало у меня в голове.

М-да. Я, конечно, не знаток, что с этим делать, но подобный накопитель, превращающий… И тут словно сухая когтистая лапа дернула все обратно. Я уловила лишь обрывок тирады, выданной скрипучим голосом: «С ума сошел! Хочешь, чтоб такое знание чужому божку доста…» Похоже, это возмущалась та самая загадочная сова, к которой шаман постоянно обращался.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и вышла в коридор вслед за ассасином. Бр-р… Чтоб я еще кого добровольно взялась лечить в нашей четверке?! Дудки! Дмитрий теперь прямой канал ко мне имеет… Или нет? Закрыла глаза, мгновенно сосредоточившись внутри, и… Ага! Оказывается, я по неопытности свою нить прицепила к его ауре и оставила, а он просто вновь разблокировал канал со своей стороны, чтобы передать информацию. Рывком оборвала нить и подошла к слоняющемуся с напряженным лицом ассасину.

— Лекс, — обратилась я к нему. — Ребята вон всякие штучки интересные нашли, Дмитрий пытается с помощью своей совы выяснить, что к чему и для чего…

— Тихо слишком, — оборвал меня Александр. — Такая «дружеская» встреча при входе в замок, а дальше какая-то легкая прогулка…

— Ничего себе прогулка, — фыркнула я вслух, но мысленно соглашаясь с ним. — А эти пчелы-переростки…

— Просто местные насекомые, — отмахнулся он. — Они, конечно, могут доставить неприятности, но я говорю о реальном враге. Не зря Арагорн сам не хочет лезть в эту крепость.

Памятуя, что в туманном мире силы расходовалось больше, чем при обычных обстоятельствах, я все же рискнула потратиться — выдохнула заклятие «Сброшенный покров». На миг меня окутала плотная серая пелена, с промелькнувшими в ней зеленоватыми искрами, как если бы я ткань с люрексом на солнце встряхнула, и тут же пропала, вновь сменившись привычным коридором.

— Возможно, ты прав, — согласилась я. Не понравились мне эти зеленые проблески. — И что предлагаешь?

Александр пожал плечами.

— Считаю, мы рано расслабились и…

Он замолчал на полуслове и уставился на стену, замерев.

— Ну-ка покрутись на месте, — сдавленным от напряжения голосом попросил он.

Я удивилась, но все же послушно исполнила, что просили. А то мало ли? Вдруг какая дрянь к плащу прицепилась, а я не вижу?..

— Похоже, мы что-то нашли, — меж тем протянул ассасин, вовсе не обратив внимания на мое вращение. Его взгляд не отрывался от стены.

— Где? — сначала не поняла я, но, когда он подошел вплотную к стене и постучал по ней пальцем, наконец-то увидела, что испускаемый кулоном красный огонек, перестав выдавать затейливые петли, замер и теперь указывал на каменную кладку.

Я подошла и провела по стене рукой, собрав самую капельку силы в кончиках пальцев. Ничего. Камень как камень. О чем и не преминула сообщить вопросительно смотрящему на меня Александру.

— Мы просто ее не видим, — покачал он головой и, заглянув к ребятам в оружейку, позвал: — Парни, мы тут что-то нашли. Нужно вместе посмотреть… Причем срочно!

«Хомячки» с недовольными лицами показались в дверях оружейной.

— Ну и что тут у вас за загадка? — поинтересовался рейнджер, встав рядом со мной.

Александр многозначительно постучал пальцем по стене.

— Сам посмотри.

— Ага, вижу, — в тон ему покачал головой наш главный шутник. — Стена. Кладка неровная.

— Остряк. Только вот огонек с Алениного кулона именно сюда указывает.

— Правда?

— Правда. Сам смотри.

Я извлекла кулон и продемонстрировала.

К стене подошел шаман, постучал по ней концом своей палки, будто бы на прочность ее проверял.

— Странно… Не могу понять, в чем… — пробормотал он себе под нос.

— Может, дверь заложили? — предположил Саша.

— Нет, тут что-то другое, — покачал головой шаман. — Только понять не могу, что… — Отойдя от стены и опершись на посох, он задумался.

— Скажи «друг» и входи, — фыркнула я. Сейчас Дмитрий мне живо напомнил сцену из «Властелина колец», где Гендальф точно так же медитировал перед воротами в Морию.

— И кто из нас после этого «толкинутый»? — ни к кому конкретно не обращаясь, фыркнул рейнджер.

Эти слова вырвали шамана из созерцательного транса.

— Кстати, вариант! Только какое слово?

Я выразительно вздохнула и подняла глаза к потолку. Как дети, ей-богу! Почему-то мужчины, в каком бы мире ни очутились, собираясь в компанию больше двух человек, начинают маяться дурью.

— А твоя сова что-нибудь говорит? — тут же оставив шутки, продолжил Виктор. В ответ Дима отрицательно покачал головой. — Тогда я попробую глянуть.

Он тут же извлек ту самую повязку с нарисованными глазами и, водрузив ее на лицо, уставился на стену.

— Так вот же она, — воскликнул Виктор через секунду.

— Ты ее видишь? — удивился шаман. В его голосе сквозила досада: рейнджер, похоже, обыграл его на родном поле.

— Угу, — кивнул тот. — Обычная металлическая дверь, даже без ручки. По сути, просто лист металла на петлях с замочной скважиной… Елки! — тут он отшатнулся и, сорвав повязку, принялся тереть глаза. — Такое впечатление, что мне в глаз дали, причем в оба сразу, аж ноют теперь! — Затем вытащил откуда-то кинжал. — Ладно, подождите…

Он просунул его меж камнями, чуть повернул. Внутри что-то громко щелкнуло, и часть стены с грохотом ушла в пол.

— Вот так, знай наших! — Кот, лучась довольством, театральным жестом указал на стоящую в нише массивную металлическую дверь. — Прошу!

Мы с удивлением уставились на искомое дверное полотно, зажатое в подставке, как в гигантских столярных тисках.

— И как с ней быть? — недоуменно поинтересовалась я. Похоже, весом дверь была не меньше центнера, а то, пожалуй, и больше.

Тут Дмитрий с таинственным видом, явно стремясь взять реванш, начал пристраивать к углу двери какую-то маленькую коробочку.

— И что ты делать собираешься? — скептически поинтересовалась я.

Тогда шаман, с важным видом повернувшись к нам, жестом, каким фокусники вытягивают из пустой шляпы кролика, вытащил из коробки обычный стул. Продемонстрировал нам его реальность, а после, рисуясь, запихнул его обратно.

Пораженные, мы замерли. Ладно бы сотня платочков, цветочки, голуби… Но стул?! Да он в десять, если не пятнадцать раз больше коробки!

— Ух ты! Клевая штука, — тут же засуетился рейнджер. — Где взял?

— Наш общий знакомый подкинул, — отмахнулся тот, поморщившись. — Типа свадебного подарка… Неограниченный инвентарь. Только, — тут он развел руками, — с этой дверью не работает…

— Хорошая штучка, — одобрительно покивал Виктор и искоса глянул на меня. — Может, и мне жениться?

Я глянула на него, кое-как сдержав улыбку. Это что, намек? Ведь знает всего без году неделя, а кадрит по полной программе!..

— Ладно, давайте лучше дверью займемся, — оборвал словоизлияния ассасин.

И правда. А то чую я, эти двое, доказывая, кто кого круче, будут до бесконечности демонстрировать чудеса и способности.

— Давайте, — согласился Виктор. — Ни у кого, случаем, полкило пластида нет? Рванем этот постамент к чертовой бабушке.

— Да уж, — тем временем Дмитрий потыкал посохом в камень, а потом, склонившись над постаментом, принялся его внимательно рассматривать. — Тут в пазу какие-то штыри ее держат, если их срезать, дверь должна свободно выйти.

— Может, в том арсенале чего найдем? — кивнула я за спину.

— Вариант, — встрепенулся Виктор. — Я там как раз пару штуковин интересных видел. — И собрался было рвануть в оружейку, как Александр остановил его.

— Подождите!

Он вытащил меч и тряхнул им. Клинок засветился, словно струя газа, вырвавшаяся из плазменной горелки, и парень с видимым усилием перерубил крепления, удерживающие дверь.

Та бесшумно начала заваливаться на нас. Первым бросился к ней рейнджер, и в этот момент все вокруг всколыхнулось. Казалось, замок вздрогнул, словно был живым существом, а потом по коридорам пронесся ветер, взвыв горестным стоном. Пол под ногами заходил волнами. Ассасин, поспешно убрав клинок, подхватил дверь на плечо.

И все мгновенно оборвалось и замерло, воцарилась тревожная тишина.

— Хотел бы я знать, что это было, — выдохнул Виктор, утвердившись на ногах.

— А я бы как раз не хотел, — эхом отозвался Александр, — не нравится мне это.

— Нравится, не нравится, — одернула я их. — Не на ромашке гадаете! Раз строеньице так воет, то нужно в спешном темпе делать ноги.

В ответ на мои слова Кот поморщился и, крякнув с натуги, подкинул дверь, пристроив ее поудобнее на спине.

— А разве кто-то против? Только вот с такой бандурой не сильно побегаешь, — отозвался он, чуть переведя дух. — Вроде металл не очень толстый, а вес, как у двери от сейфа «Форт Нокса».

— Это смотря как жить захочешь, — подал голос шаман. Дмитрий, пока мы препирались, стоял изваянием в стороне, а теперь отмер. — Кстати, у нас тут крупные, я бы даже сказал, гигантские неприятности.

Я бросила на него взволнованный взгляд. Мужчина так судорожно сжал посох, что казалось, еще чуть-чуть — и щепки из-под пальцев брызнут.

— Тогда чего тут стоим? — скомандовал Саша. — Ален, веди нас давай.

Я вопросительно уставилась на него.

— Кулон! — рявкнул он, теряя терпение. По его вискам крупными каплями стекал пот. Даже вдвоем с Виктором они с трудом удерживали злосчастную дверь. — Задействуй свой кулон, иначе плутать нам в этих коридорах!

— Не работает, — развела я руками. — Похоже, зарядка кончилась.

Тогда Дима, бросив: «Я поведу», — обогнул нас и, выставив набалдашник посоха вперед как щуп, двинулся по коридору в обратную сторону.

Мужчины потопали следом, я шла замыкающей.

Надо было торопиться. Мне не понравился этот стон ветра. Да чего скрывать, я даже сквозь призму силы побаивалась смотреть на окружающее пространство. Жуть какая-то брала…

Зал с костями миновали быстро. Правда, не обошлось без прецедента: парни не смогли удержать дверь, и она с грохотом упала на пол.

— Ну вот, дали знать всем заинтересованным лицам, что мы тут, — вздохнул Кот.

Они с Сашкой вновь подняли дверь и поспешили за уходящим шаманом. Я прикрывала.

Еще пара коридоров, и на очередной развилке Дмитрий, чуть притормозив, покрутил своим путеводителем из стороны в сторону, а потом уверенно нырнул в неотличимый от других коридор. Я осмотрелась по сторонам. Кажется, здесь мы не проходили. А может, это замок менялся?..

По стенам прошла рябь, и те, будто в фантастическом фильме, стали меняться. Крупные валуны, из которых они были сложены, начали дробиться, уменьшаясь в размерах, сначала став с кирпич, потом с полкирпича. Казалось, камню, как какой-нибудь живой клетке, вдруг захотелось размножиться делением… Я словно в микроскоп смотрела, словно наблюдала, как в чашке Петри всякие инфузории-туфельки или вирусы отпочковывались! Краем глаза уловила, как в стене образовалась щель… Парни, пыхтя паровозами, торопились что было сил.

Мы влетели в зал, из которого вело несколько проходов. Шаман на несколько мгновений затормозил, выбирая, в какой из них направиться, а Кот и Саша тут же поставили дверь на бок, чтоб перевести дух. Я с опаской огляделась, а потом принялась наблюдать за коридором, из которого мы вылетели.

Изменение не затронуло зал, в котором мы находились. Но что творилось там, откуда мы прибежали! Мама родная! Пространство сжималось, пульсировало, как живое, билось, как в агонии.

Сзади раздался вопль:

— Японский городовой! Вить, хватай бандурину!

Похоже, Саша обернулся и увидел то же, что и я.

Всего на мгновение я оторвала взгляд, как нечто единым валом выплеснулось нам вслед. Басовито пропела тетива. Масса тут же втянулась обратно и замерла, в мгновение ока начав покрываться коркой. А потом и вовсе застыла сплошным монолитом, запечатав коридор. И только ушедшая в стену еще подрагивающая стрела напоминала, что раньше здесь был проход.

— Нам туда! — Димка окриком вывел нас из ступора.

Парни тут же подхватили дверь и поспешили за шаманом. Я еще раз оглянулась на стену, но с применением заклятия. О богиня и все ее почитатели!.. Нервно сглотнув, я в три прыжка нагнала мужчин.

Об увиденном через призму силы не хотелось помнить, но картинка неотвязно стояла перед глазами. Описать довольно сложно, но если все же попытаться в нескольких словах, то замок был живым, и стены его состояли из клубка тел… Нет, не так. Живые тела разных существ были вмурованы в стены, как если бы оказались вмерзшими в полупрозрачный лед и если бы этот лед позволял им двигаться. Причем эти создания были спаяны в один конгломерат. Рука одного невообразимым образом перетекала в ногу другого, а та в свою очередь становилась ухом, потом лицом, чтобы тут же, задев третьего, перерасти в торс или бедро. И все это шевелилось, подрагивало, безмолвно кричало, пытаясь вырваться и броситься на нас. Жуть! Сводящая с ума жуть!

Ассасин и рейнджер резко затормозили и опустили дверь на пол. Я обогнула их и поспешила вслед уходящему шаману, однако уже за следующим поворотом чуть не врезалась в него.

— Чего стоим? — спросила я, едва не стукнувшись носом в макушку шамана.

— Тупик, — резко ответил Дима. Было видно, что он очень зол. Он то смотрел на стену, сложенную из странных зеленоватых камней, то прикрывал глаза, видимо, советуясь со своим тотемом.

Парни подошли ближе и опустили дверь.

— Завел Сусанин, — буркнул Кот, вытирая рукавом пот со лба. — Учти, теперь поволочешь дверь ты.

Но шаман проигнорировал его слова, кинув на рейнджера хмурый взгляд.

— Странно. Сова говорит, что впереди нет преграды, но… — он выразительно постукал концом посоха по стене. — Она здесь есть.

— Значит, возвращаемся, — тут же сориентировался ассасин.

— Другого пути нет, — раздраженно отрезал тот. — Сова говорит, что этот путь единственный.

Тогда Александр со скорбным вздохом: «Ребята, надо бы за поворот отойти, а то шарахнет — костей не соберем!» — вытащил из поясной сумки такой же камешек, что применил, когда мы шли сюда.

— Не стоит спешить, я что-нибудь придумаю… — попытался остановить его Дима, но Виктор перебил:

— Некогда придумывать! Саш, кидай свою гранату, а то сзади черт-те что творится… я прикрою.

Я обернулась. И правда, там, вдалеке, стены коридора уже срослись, образовав тупик. И теперь медленно, но верно он приближался к нам.

— Прячемся за дверь! — резко скомандовал Саша.

Дмитрий осуждающе покачал головой и отошел подальше от стены, выставив посох вперед, словно упор. А рейнджер схватил меня в охапку и, не дав возмутиться, уронил на пол рядом с дверью, а сам рухнул сверху, прикрыв голову руками.

Ассасин размахнулся, отправляя камень в полет, а потом молнией сиганул в импровизированное укрытие.

— Саша, не надо-о-о! — запоздало крикнула я, вспомнив, что не предупредила насчет живых стен. Но мой крик потонул во взрыве. Раздался такой неимоверный грохот, как будто несколько авиабомб рванули разом.

Уши заложило от ударной волны. Казалось, весь замок вздыбился, и пол с потолком поменялись несколько раз местами. Нас кубарем протащило назад по коридору. Лишь когда перестало трясти, рискнула открыть глаза и осмотреться.

Свет померк, видно было, как в сумерках. Вокруг все засыпало битым камнем, а стена, преграждавшая нам путь, теперь зияла огромным оплавленным проломом. Я же лежала на чем-то мягком… Живо скатившись, увидела, что лежу на Викторе, который в свою очередь подмял под себя Сашу. А вот Дима… Уф… Дима вот он! Поднимался на ноги, опираясь на посох и держась за стену. Александр вроде тоже начал подавать первые признаки жизни. И Кот приходил в себя.

Хотя помяло нас изрядно, все были целы. С кряхтением, охами мы кое-как встали на ноги.

— Ну что за западло… Чтоб тебе! Пошла вон, зараза! — закричал Дима и, взмахнув посохом, попытался стукнуть тварь, которая вылезла неизвестно откуда и уже подобралась к упавшей двери.

Тварь с легкостью схватила ее, как какой-нибудь фанерный лист, подняла и теперь волокла к стене.

С навершия посоха вспорхнула птица. С того места, где она только что сидела, ударил серый жгут тумана и, обвив тварь, повлек ее прямо на шамана. Бестия забилась в конвульсиях, принялась упираться, истошно верещать и отбросила от себя дверь. А потом совершила невероятнейший рывок, прыгнув на стену, и с негромким хлопком растворилась в ней.

— Что это было?! — опомнившись, выдохнул ассасин.

Я же стояла ни жива ни мертва. Тварь напоминала одну из тех, что были вмурованы в стены. Серо-зеленая, сливающаяся цветом с каменной кладкой, очертаниями она напоминала горгулий с готических соборов. Но из-за того, что в ней торчали и судорожно шевелились остатки чужого тела, она вызывала невыносимое отвращение.

— Сам замок, — с трудом ответила я и нервно оглянулась: срастающийся тупик был совсем близко.

— Тогда быстро делаем отсюда ноги, — Виктор смотрел туда же, куда и я.

Он подскочил к двери и попытался повернуть ее, чтобы удобнее было вновь ее поднять. Едва он к ней прикоснулся, как весь битый камень, словно находясь под незримыми пальцами умелого скульптора, превратился в части изуродованных тел. А потом те тягучей массой принялись спаиваться меж собой, образуя тошнотворный клубок, который медленно пополз в нашу сторону.

Ассасин, ни слова не говоря, подскочил к рейнджеру, помог поднять злополучную дверь. Шаман, погладив навершие посоха, будто успокаивая вновь ставшую деревянной птицу, обогнул их и первым шагнул в проем. Я же, повернувшись боком, чтобы удерживать парней краем глаза в поле зрения, прикрывала наш отход.

Едва ребята преодолели проем, как тупик, что прежде был единой стеной, пророс сотнями фигур. Они, вырываясь из плена стен, бросились к нам.

— Бего-о-м! — крикнула я, одновременно накатом запуская заклятие. А потом, не проверяя, застыли ли твари, кинулась вслед за парнями.

Когда нагнала их, Виктор, отдуваясь, поинтересовался:

— Как там?

— Хреново, — коротко отрезала я, экономя дыхание.

Минут через десять, вылетев в очередной зал, парни решили передохнуть. Пот с них лил градом, воздух с хрипом вырывался из груди. Я бежала последней и видела, как они затормозили.

— …Водички бы сейчас, — подбегая, я услышала, как выдохнул рейнджер. Он согнулся и, упершись руками в колени, сплюнул тягучую слюну. Ассасин, присев на корточки, пытался восстановить дыхание. Я плюхнулась на пятую точку прямо на пол и пыталась отдышаться. Устроить бег с препятствиями с четвертью центнера на плечах — это вам не баран чихнул! Лишь шаман, не обремененный доспехами и прочими тяжестями, только слегка взмок да немного запыхался.

— Нам осталось пройти три зала, и мы у выхода, — принялся он подбадривать парней. — Помните, мы здесь уже были?

— Да какая разница, были или не были, — отмахнулся от него Виктор, выпрямляясь. На его щеках еще лихорадочно горели красные пятна, но он перестал уже выглядеть как загнанная лошадь. — Главное, что оторвались! Правда, не совсем понятно, от кого, но это мелочи.

— А вот в этом не уверен, — тут же растеряв оптимизм, покачал головой Дима. — У нас еще в запасе, — тут он прикрыл глаза, как бы прикидывая, затем сам себе кивнул, подтверждая. — Да, еще минут десять, и они будут здесь.

— Тогда пять минут на отдых, и ходу, — подал голос Александр, вновь принимая командование на себя. — Идем самым коротким путем, без остановок. Как выберемся во двор, Дмитрий и Алена забирают дверь и уходят, а мы с Котом удерживаем наступление. Уж извини, Ален, придется тебе тяжести потаскать.

— А может, ты потащишь? Ты же налегке, — сделала я свое контрпредложение. — В конце концов, забудь, что я девушка, и начни рассуждать логически. Бегун из меня в доспехах никакой, как и верхолаз. Когда сюда лезли через пролом, меня чуть ли подсаживать не пришлось. А вот боец я не последний.

Саша отрицательно мотнул головой. Я же не сдавалась.

— Ты послушай! В том мире, куда я попала, наемные клирики считаются ребятами не промах. Неужели ты думаешь, что я в каком виде была, в том и попала? — И, видя интерес на лицах, поделилась наболевшим: — Вот это все, — указала на свое тело, — и рост, и сила — мне было дано при переходе в придачу к умениям. И всем этим я умею пользоваться. — Тут, конечно, я соврала, но беготня с утяжелением меня, откровенно говоря, уже утомила. Ноги давно гудели, хотелось сесть и хотя бы немного отдохнуть. — Так что не дури. — Чтобы окончательно сломить сопротивление друзей, добавила последний аргумент: — К тому же я вроде как полевой медик. Случись что с вами, я могу не успеть вернуться. А если рядом со мной кто пострадает, то воскрешу.

— Сил хватит? — скептически уточнил Дмитрий, подходя ко мне.

— С этим? — я вытащила из поясного кошеля подаренные Арагорном четки. — Хоть полк солдат подниму! — «И помру», должна бы добавить, но не стала. Хотя… Ведь я целый монастырь ухайдакала и выжила, может, и теперь не помру, в отключке поваляюсь неделю-другую. — Ну, так что?

Ассасин замялся, глядя на парней и ища у них поддержки. Рейнджер нахмурился и отрицательно дернул подбородком. Шаман вообще не обращал внимания на наш спор. Он вновь выпал в астрал и к чему-то напряженно прислушивался.

— Ладно, потом решим, — наконец уклончиво ответил Саша. Похоже, оставлять девушку для прикрытия тылов было не в его правилах. — Окажемся во дворе, там и определимся.

Но до двора мы так и не добрались. Уже в следующем зале, куда выходили два боковых прохода, нас настигли твари, собравшиеся в единый вал. Теперь они выглядели как сплошное месиво, прорастающее конечностями, из которого то и дело выглядывали уродливые головы, чтобы через миг-другой скрыться в бурлящем водовороте тел. Они лавиной выплескивались из боковых коридоров, растекались по полу, стремясь как можно скорее соединиться в единый поток.

— Быстрее! — прохрипел Саша, толкая Кота, чтобы тот шустрее переставлял ноги. Дима быстро пересек помещение и уже ждал у выхода, напряженно глядя, как парни волокут дверь. Кажется, он чего-то там наколдовывал, надеясь остановить кишащий ужас.

Поняв, что дело пахнет керосином, я чуть приотстала и, выдохнув, чтобы восстановить дыхание, начала читать заклятие. Глотая слова, скороговоркой я творила «Поцелуй Лемираен», за который нас так не любили темные. Я надеялась, что он задержит нападающих и даст нам время удрать.

Вобрав в себя силы, сколько могла — от чего аж доспехи засветились, — я выдохнула:

— Пресветлая Мать, ниспошли свой поцелуй, на кого прошу! — Затем, молниеносно выхватив из петли пернач, изо всех сил шибанула им по полу.

Замок вздрогнул, а потом и вовсе заходил ходуном. Тысячи глоток одновременно исторгли вой, от которого заложило уши, а копошащаяся масса остановилась, стремительно покрываясь коркой. Обрадовавшись, собралась было догнать парней, которым несколько шагов оставалось до спасительных дверей, как Кот оглянулся назад. Бросив дверь, отчего Саша едва ли не кувыркнулся вперед, он неуловимым движением выхватил лук и начал посылать одну стрелу за другой. Я тоже обернулась.

Мамочки! Наполовину застывшая лавина стремительно покрывалась сетью трещин, через которые выпирала зеленая масса. Она тут же прорастала жуткими конечностями, и те в свою очередь разламывали корку, освобождая себе дорогу. Виктор с молниеносной быстротой выпускал стрелы, и твари временно застывали. Но напирающие сверху пласты осклизлого месива погребали их под собой.

Я тоже остановилась, набрала полную грудь воздуха и, зачерпнув остатки сил из оружия, начала повторять заклятие. Из-за спины ударила ветвистая молния, отшвырнув самых проворных тварей из авангарда обратно к дверям.

— Уходите! — проорал Кот, с трудом перекрывая вой, который не смолкал ни на секунду. — Уходите, а мы тут задержим!

И в этот момент вновь со всего маху я ударила перначом в пол. Свет обрушился на тварей, в какую-то долю секунды охватив их, а потом, мигнув, погас, оставив перед глазами плавающие белые пятна. Напирающая масса вмиг затвердела, чтоб уже в следующий момент вновь пойти сетью трещин. Но едва только первый зеленый отросток взметнулся вверх, как в нем, подрагивая, застыла стрела. Однако разрывы становились все чаще, все больше тварей пыталось прорваться сквозь них.

— Ну же! — поторопил наших друзей рейнджер.

Оглянувшись, увидела, как нерешительно ассасин качнул головой, соглашаясь… Димка подскочил к нему и, подняв дверь, занял место Виктора…

— Увидимся! — послышался сквозь гвалт Сашин голос…

Но я уже тянулась к силе через четки, подаренные Арагорном. Сначала на меня обрушился яростный женский вопль: «И ты еще смеешь мне?!» — но я кое-как приглушила его и, сколько смогла, зачерпнула из бурлящего океана необузданной энергии.

Глава 13

Крик над самым ухом заставил меня «вынырнуть» обратно в мир.

— Уходим! — пытаясь перекрыть вопли тварей, проорал Виктор. — Ты первая! Прикрываю!

Я оглянулась назад. Шамана с ассасином в зале уже не было, значит, они уволокли дверь. Пока осматривалась, Кот успел долбануть по тварям чем-то вроде «морозного облака». Те покрылись коркой, на которой проступил иней. В этот момент мы начали отступать. К сожалению, заморозки хватило ненадолго. Прошла пара секунд — и зеленая масса вновь начала прорываться наружу. И тут Виктор очередной раз удивил меня, запустив в нее огненным шаром. И после этого он только «немножко маг»?! Всем бы такое «немножко»!..

Тем временем рейнджер убежал вперед проверить коридор, и я, оглядываясь, припустила за ним. Но не успела выскочить, как зеленые твари прорвались сквозь корку и самые шустрые догнали меня. Пузырящееся месиво ударило плетью, подсекая под ноги. Я упала. Шипящее месиво, догнав меня, поднялось волной, готовясь захлестнуть и поглотить.

— Пресветлая Мать… — Я распахнула канал во всю ширь, потом повелительно произнесла: — Вернись назад! — и тварей отшвырнуло заклятием, размазав по дальней стене, как желе.

Вскочив на ноги, я поспешила за Котом.

Дальнейшие события запомнились лишь фрагментарно. Мы отступали, попеременно сдерживая зеленую лавину. Раз за разом я черпала силу и била заклятием «по площадям». А Виктор, едва мне требовалось время на подготовку, приходил на помощь, сдерживая тварей. Правда, его заклинания выходили все слабее, зато мне удавалось зачерпывать все больше и больше силы. И я не скупилась! Главное, чтобы парни успели уйти да мы в живых остались.

Убегали уже по совершенно другим коридорам. Замок не переставал меняться. Влетев в очередной зал, мы увидели, как дверь на одной стене заросла, а вместо нее точно такая же появилась на другой. Пришлось воспользоваться ею. Но, едва мы выскочили в коридор, куда она вела, он тут же начал сжиматься. Виктор ударил заморозкой, после чего что-то кинул и раздался взрыв. Так и удалось проскочить. Еще пара поворотов, и вот он — долгожданный двор!

Кажется, тут все спокойно. Правда, в каком месте мы вышли?! Ничего не понимаю. Когда заходили, остатки телеги были слева от входа, а еще левее пролом. Теперь же все находилось справа! Неужели внутренний двор повернулся относительно замка? Что за чертовщина…

Во дворе никого не было, похоже, парни нас не дождались. Будем надеяться, что они благополучно ушли. А теперь и нам надо драпать. Пока мы пытались сориентироваться, следом выскочила тварь, похожая на ту, что пыталась утащить дверь. Она схватила валун и запустила им в нас. Мы рванули в разные стороны. Однако камень замедлил полет, будто выбирая цель, а потом, выбросив четыре серповидных отростка, направился к рейнджеру.

Словно в замедленной съемке, я с ужасом наблюдала, как валун догнал его, и один отросток хлестнул по колену, а второй с разворота пропорол бедро. Падая, Виктор попытался выстрелить, но рухнул на подрубленную ногу и уже не встал. На пыльную землю обильно потекла кровь.

Валун же, точно управляемый снаряд, скорректировал свой полет и устремился ко мне. Все, что я успела сделать, это плеснуть ему навстречу чистой силой. Тогда камень резко вильнул в сторону, обходя поток. И тут тварь, что запустила в нас булыжником, кинулась на меня. А я про нее совершенно забыла!

Меня брали в клещи. Заготовленного заклятия не было, и времени, чтобы его сотворить, тоже. Все, что успела сделать, это отбежать в сторону и стащить со спины щит, подставляя его под летящий валун. Тот, наконец обогнув силовую волну, нацелился на меня, заходя с другой стороны.

Крутанулась на месте, выдерживая удар. Булыжник, отлетев от щита, заложил очередной вираж и вновь понесся ко мне. Тем временем тварь не стала играть со мной в догонялки, а направилась к неподвижно лежащему рейнджеру. Гадина!

Я не могла сражаться с двумя противниками одновременно. Или меня ранят, или Виктора добьют! А другого варианта нет: тут либо он, либо я. Но для меня вопрос выбора не стоял…

Плюнув на камень, идущий на новый заход, я метнулась к Коту. Тварь уже схватила его и собралась тащить в замок. Надо было что-то делать. Но что?! Применять силу нельзя: зацеплю не только ее, но и парня. А ему, похоже, много не потребуется: кровавая лужа росла с каждой секундой.

Все, что мне осталось сделать, это прыгнуть на бестию, ударив плечом.

Дикий вой огласил двор замка. Тварь, бросив Виктора, невероятным образом изогнулась, отталкивая меня. Я отлетела в сторону.

На теле бестии там, где я столкнулась с ней, осталось гнилостное пятно. Мне хватило доли секунды, чтобы понять, в чем дело. Плащ! Хранитель что-то сделал с моим плащом, чтобы я без опаски смогла ходить по туману!

Тут камень догнал меня. Хотела вновь принять его на щит, но он, в последний момент увильнув, цепанул за плечо. Уже пришло предчувствие боли, но…

Отросток, едва задев меня, смялся как бумажный, а валун с невероятной скоростью стал покрываться бурым налетом. Он смог отлететь всего лишь на пару метров, упал и разбился, разлетаясь осклизлыми кусками во все стороны.

Увидев это, я дернула застежку у горла, скидывая плащ. От резкого движения четки слетели с запястья.

— О черт! — взвыла я. Бой продолжался, останавливаться было нельзя.

Но тварь, неожиданно потеряв к нам интерес, заковыляла к дверям. От ее проворности не осталось и следа, она переваливалась, как хромая утка.

В три прыжка догнав бестию, я стегнула ее плащом. Она взвыла и дернулась. Я еще раз «приласкала» ее одежкой. Секунда-другая, короткая агония — и все было кончено. Лишь куча разлагающихся останков напоминала о мерзкой твари.

Я тут же бросилась к рейнджеру, по пути подбирая четки. Он сломанной куклой лежал на земле. Из раны на бедре торчал обрубок кости. Рухнув перед ним на колени, зачерпнула силы и провела дрожащей рукой, проверяя его состояние. О Пресветлая! В нем практически не осталось жизни, еще минута — и я его потеряю. В голове лихорадочно метались мысли, но в панике я никак не могла сообразить, что же делать. Надо было остановить кровь, замедлить, иначе не успею… Замедлить?! Ну конечно же! Заклятие «Бег жизни»…

Зажав четки в ладони, я распахнула канал. На меня сразу же обрушился водопад ревущей энергии, а следом донеслись отголоски божественного скандала, который, похоже, продолжал набирать обороты. С трудом отрешившись от него и заглушив его отзвуки, я обуздала силу.

Короткий речитатив заклятия — и время для Виктора замедлилось. Грудь замерла на вздохе, а обильно текущая кровь остановилась, поблескивая несвертывающейся алой пленкой на ранах. Я облегченно перевела дух. Получилось! Теперь надо перетащить его за стену и уже там исцелить. Почему-то я была уверена, что твари ее не преодолеют.

С опаской оглянулась на распахнутую дверь, но из замка больше никто не выскакивал. Ну и хорошо! Еще один такой бой я бы не выдержала. Вновь набросив плащ на плечи, я застегнула его, а потом подхватила парня под мышки и потащила. А что делать? По-другому не вынести. Все-таки рейнджер выше и крупнее меня, значит, тяжелее. Не поднимать же на руки?! Я хоть и неслабая, но вряд ли донесу его.

Такие дурацкие мысли мелькали в голове, пока я волокла его. До пролома оставалась еще половина пути, как я почувствовала, что Кот завершил медленный вздох, а потом еще быстрее выдохнул. Заклятие переставало действовать. Выяснять, почему так быстро и отчего, не стала — все равно дважды его не применить. Прочти я его еще раз, и для Виктора это будет стопроцентная смерть. Вот и оставалось лишь вновь опустить парня на землю и, пока течение его жизни не восстановило прежнюю скорость, начать исцелять. Устроив голову поудобнее на его рюкзак, который в запале не заметила, первым делом оторвала мешавшую кровавую тряпку, которая раньше была штаниной. Вправила колено и сложила разрубленную кость. Потом еще раз перепроверила с помощью силы, есть ли где переломы и смещения. А то вдруг срастется неправильно. Думаю, Вите не очень понравится ковылять. И только после этогозашептала слова заклятия. Заклинание «Свет Лемираен» занимало длительное время, но у парня его не было. И я торопилась: вместо размеренного речитатива строчила, будто из пулемета. Кровь текла все сильнее, а вздохи становились слабее и реже. Еще секунда, другая…

«…Жизнь навеки!» — на выдохе. И ничего. Совсем ничего! Кровь остановилась, кости срослись, рана закрылась, но он не дышал!..

— Вить. Витя! Витенька! — тишина. Я поднесла трясущуюся руку к его лицу. Дыхания нет. — Виктор?! — нажала ему на грудь в области сердца, а потом, не выдержав, стукнула. — Ну же! Ну давай же! Не смей оставлять меня тут одну, слышишь?!

Медленный вздох и хриплое «Не дождетесь» прозвучали как музыка. Слава Лемираен и всем обитателям небес Бельнориона! Он жив!

Парень кое-как открыл глаза.

— Вить, ну ты чего творишь?! — обеспокоенно начала я, сама тем временем проверяя его организм с помощью силы. Вроде все в порядке. — Я тут одна… Голова не кружится? — тут же уточнила у него. — С глазами все в порядке? Не плывет, не двоится?!

— Да нет, все хорошо.

Рейнджер перестал хрипеть, как умирающий, его щеки на глазах наливались румянцем.

— Напугал ты меня…

От перенапряжения у меня начала кружиться голова. В ушах зашумело, но я, не обращая на это внимания, продолжала держать силу и переливать ее Виктору. Ему сейчас нужнее. Кровопотеря была — мама не горюй!

А он мягко улыбнулся и, чуть приподнявшись, с благодарностью легонько поцеловал меня в уголок губ.

— Спасибо…

Я удивленно отпрянула, осторожно дотронулась до места прикосновения его губ кончиками пальцев, четки выпали из руки…

Кажется, я отключилась. Открыв глаза, поняла, что вижу склонившегося надо мной рейнджера. Он заботливо отирал мне лицо чем-то терпко пахнущим. Доспеха на мне не было, стегач распахнут на груди, чтобы облегчить дыхание.

— С возвращением! — улыбнулся он и подмигнул. — Ален, если ты от практически братского и почти невинного поцелуя так сознания лишаешься, что ж с тобой после свадьбы-то будет?!

…А в ответ слов не было… Секунда, другая… Нет ни единой мысли…

С трудом донесла руку до лица и хотела коснуться уголка губ… Взгляд невольно упал на запястье.

— Где четки?! — меня аж холодом продрало. Если потеряла, то все! У меня случился откат, и теперь я без них к силе неделю прикоснуться не смогу! А мне обратно возвращаться!..

— У меня в кармане плаща, в левом. Доставать будешь сама, они меня током бьют так, что глаза светятся, как фонарики, — ответил Виктор. — Если можешь, прямо сейчас и забирай, а то я нервничаю.

Торопливо запустила руку в его карман. Кончиками пальцев нащупала четки, но ухватить не смогла, лежа не доставала. Тогда кое-как приподнялась на локте. Кот наклонился, чтобы поддержать меня.

Нос к носу, так близко… Даже горячее дыхание чувствуется на щеке… Тепло сильной руки под спиной…

Невольно задержала свою ладонь в кармане. А Кот вновь легонько коснулся одного уголка губ. Потом, увереннее, другого… У меня вырвался невольный вздох и…

Вздрогнула и отстранилась, лишь когда поняла, что мы безудержно целуемся, я без доспехов, и Виктор, запустив руку под распахнутый на груди стегач, гладит там…

Упершись обеими руками, мягко, но настойчиво постаралась отстранить его от себя.

— Стой, подожди, не надо! Не надо, не сейчас…

Парень замер. Казалось, что он тоже был удивлен внезапному порыву, толкнувшему нас друг к другу.

— Отпусти меня… Отвернись, я оденусь.

Моему смущению не было предела.

Виктор с легким вздохом разочарования отстранился.

— Хорошо. — Но, видя мои раскрасневшиеся щеки, подмигнул и попытался сгладить ситуацию: — Но ты тоже не подсматривай. Мне штаны сменить надо, у этих кто-то штанину оторвал.

Он неловко поднялся на ноги и отошел в сторону, встав ко мне спиной. Я же еще пару секунд смотрела ему вслед, борясь с собой, чтобы не окликнуть.

Пресветлая, как же хорошо, когда рядом такой сильный, уверенный и надежный человек! Как хорошо в кольце его рук! Как… Но дела есть дела. Они всегда в первую очередь.

Непослушными от волнения пальцами едва справилась с деревянными пуговицами поддоспешника. Потом стала влезать в кольчугу. Отросшие волосы цеплялись за кольца. С ожесточением дернула, вырывая пару прядей.

Во мне начала закипать злость на туман, на ситуацию в целом. Дурацкое задание! А он так рисковал… Мы все глупо рисковали. И я… И он… И не в моих силах что-либо изменить… Почему все так не вовремя случается?! Почему теперь, а не тогда?! Не дома?!

Гнев помог удержаться на ногах, когда я заныривала в кольчугу. Не знаю, как Виктор ее снимал, но залезать в нее было не меньшим «удовольствием». Вдеть руки в рукава, поднять ее на вытянутых руках вверх и позволить ей плавно стечь по стегачу. Попрыгать, если кольца за что-то зацепились, стараясь надеть ее хотя бы наполовину, чтоб руки можно было опустить. Продеть голову в горловину и уж после одернуть подол.

Гнев помог мне поднять бригантину с земли и даже накинуть ее на себя, а вот дальше…

— Я готова. Ну, почти… Помоги ремни затянуть!

Виктор развернулся, окидывая скептическим взглядом. Отстегнув от пояса фляжку, он подал мне.

— Хлебни укрепляющего. Пару глоточков — и хватит.

Взяв ее, я подставила ему застежки.

— Справишься с ремнями?

— Я с корсетами справлялся, и послеоперационными, и теми, что фигуру подтягивают, — Виктор пожал плечами. В его голосе сквозила обида.

Я чуть губу до крови с досады не прокусила. Вот ворона! Можно подумать, у меня доспех самоснимающийся! Он мне помогал, вытаскивал, стягивал все это железо, чтобы мне легче было дышать. А я?!

Пытаясь избавиться от чувства неловкости, глотнула из фляжки. Мама родная! «Х-хто» это?! Гхкм!.. Вернее, что?!

Жидкость обожгла горло, вспыхнув в желудке маленьким пожаром. Только спустя пару секунд у меня прорезался голос.

— Это самогонка?!

— Продукт совместного творчества одного рейнджера, двух двурвов, алхимика и мага-артефактора.

— Все понятно! — закивала я, пытаясь глубокими вздохами унять пламя. — Кроме того — что за двурвы, и чего вы туда намешали?!

Виктор глянул искоса, заправляя последний ремень в пряжку, и я заметила в его глазах смешинки.

— Двурвы — это что-то вроде фэнтезийных дварфов, которых наши переводятлы любят обзывать гномами, но не совсем. А намешали… Пытались воссоздать Орденский бальзам на базе смутных воспоминаний.

Я осторожно улыбнулась в ответ, не потому, что меня развеселил его рассказ, а потому, что он не обиделся на мои глупые слова.

— Предлагаю пойти к костру, там, говорят, безопасно. Так что у огонька посидим, подкрепимся сухпайком, — предложил он, застегнув последнюю пряжку.

Огляделась по сторонам. Оказалось, что Виктор вынес меня за стену замка. В пяти шагах от того места, где я лежала, начинался туман. Парней рядом не было.

— А наши где?

— Не знаю, нашел кое-какие следы, так что, скорее всего, они уже ушли от замка, — он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. — Кстати, щит и все лишнее давай сюда. Давай-давай, на ногах еле держишься.

Лишнее?! Да вроде же нет ничего, но… Меня от веса кольчуги с бригантиной покачивало, а еще сверху наручи, шлем, щит.

— Ладно, уговорил. А как костер искать будем?

Я в тумане не ориентировалась, оставалось надеяться только на спутника.

— Есть одна задумка. — Он забрал все мелкие части доспехов, да еще и пернач с клевцом едва не силой отобрал. Увязав все вещи какой-то веревкой, он закинул их вместе с рюкзаком себе на плечо. Мне же отдал глефу, чтобы я использовала ее как костыль.

И мы пошли. Кот уверенно держал направление, ориентируясь в тумане, как в своей квартире. Он приобнял меня за талию и направлял или осторожно поддерживал, когда под ноги подворачивались невидимые во мгле камни.

До костра добрались всего за четверть часа. Этому я ни капли не удивилась. Уже стала привыкать, что мир туманов — место, где такие понятия, как время или пространство, относительны. Весьма относительны. И для каждого его обитателя текут по-разному. А законы физики действуют, как хотят. Вернее будет сказать — здесь свои законы, но я их не знаю и даже не догадываюсь об их смысле.

Выйдя к огню, Виктор сначала усадил меня на валун, затем скинул баул с плеча и уже повернулся, чтобы что-то сказать, как… длинный язык белой мглы мгновенно выстрелил к костру, ухватывая рейнджера. И Виктор исчез. Из моих рук тут же испарилась глефа. Все, что мне осталось, это потерянно смотреть на то место, где он только что стоял.

Только несколько минут спустя я вспомнила, что так и не забрала у Виктора из кармана четки.

В полной тишине я сидела и безучастно смотрела на пламя. Постепенно возвращались силы, я чувствовала себя все лучше. Последствия отката стирались с каждым ударом сердца.

Как нелепо и скоротечно все произошло! То, что случилось между мной и Виктором, оставило щемящую пустоту в душе… Неизвестно, встретимся ли мы еще. Казалось бы, ну что такого? Поцеловались — и все. Мимолетное увлечение. Ан нет. В груди по-прежнему саднит и хочется… Сама не знаю, чего хочется… Хотя нет, конечно же, знаю! Хотелось бы встретиться еще раз. А еще знаю, что не хочу возвращаться в Бельнорион. Неизвестно, что меня ждет, но точно ничего хорошего.

Но разве меня кто-то спрашивает, чего я хочу?! Я всего лишь разменная фигура на доске опытного игрока, и этот игрок — Арагорн. Собственно говоря, все мы — четверо попаданцев — только игральные фишки в неизвестной и непонятной игре. А может быть, нас больше? На щите пока лишь четыре росписи…

С легкостью поднявшись на ноги — я восстановилась полностью, — подошла к связанным в тюк вещам, вынула оттуда щит и положила на прежнее место. Вдруг еще кто придет? Так хоть будет знать, что он не один. Есть и другие несчастные.

Я отвлеклась всего лишь на мгновение, относя щит к границе с туманом, но у костра уже успел появиться странный тип в фуфайке на голое тело, в заляпанных чем-то штанах, кирзовых сапогах, кургузой кепочке и с дымящейся беломориной в зубах. Ну словно комбайнер из сельпо! Увидев столь колоритного типа, я замерла от удивления.

— И не смотри на меня так, гарна дивчина, — ухмыльнулся тот, перекатывая папиросу во рту. И, будто прочтя мои мысли, продолжил: — Не видишь, к тебе первый парень на деревне вышел?!

— А в деревне один дом, — брякнула я от неожиданности.

Тип, сдвинув кепку на лоб, почесал макушку и сплюнул. Недокуренная папироса упала и исчезла, едва коснувшись земли.

— У вас тут сегодня что, слет юных пионеров? Или плановая экскурсия в Эрмитаж, но по ошибке всех закинули сюда? Чего вы тут скопом шатаетесь?

От услышанного я дар речи потеряла. Неужели это местный? Кто он?!

Хранители — понятно, от них мощью веет. Арагорн с виду — ни туда, ни сюда, но уже не раз демонстрировал свои способности. Тогда это кто? Или здесь чем могущественнее, тем плюгавее на вид?!

А «комбайнер», изогнув бровь, будто бы я произнесла это вслух, и сложив руки на груди, прошелся туда-сюда, не спуская с меня цепкого взгляда.

— Вот что, милая. Чеши отсюда, — сказал он. — За сегодняшний день я уже замучился вашему брату лекции по мироустройству читать.

— Рада бы, — развела руками. Когда первый шок от встречи прошел, ко мне начала возвращаться прежняя дерзость в общении с богами. — Да не знаю как.

— Итишь твою, — сплюнул тип еще раз. — Развелось вас тут, неумех, и за всеми уследи! Пронаблюдай. Едва обретут способность к сердцу шариться — и сразу зачастят. Нет, чтобы сперва научиться азам…

— Да я…

— Знаю, знаю. Не просила, — перебил он меня. — Но не тебе выбирать. Что миру надо, то он и берет. — И, видя, что я вновь пытаюсь что-то спросить, добавил: — Даже рта не раскрывай. На сегодня лимит просветительской деятельности исчерпан. Или, как выразился один из ваших, «исперчен». И так уже весь язык в мозолях. Хотя шут с… Э, нет! С тобой не Шут, с тобой Лемираен. В общем, слушай меня, дважды повторять не стану. Раз ты с энергией миров, или, как ее еще профаны называют, магией, спишь чуть ли не в обнимку и тело у тебя ею же измененное, уйти отсюда сможешь, оставив у себя лишь ее малую часть.

Я стояла и внимательно слушала, но ничего не понимала. Его слова оставались для меня загадкой. Тип, заметив мою растерянность, лишь махнул рукой.

— Короче, бросишь у костра половину своего барахла, что здесь получила, иначе мир туманов не выпустит обратно. Теперь ясно?

Вот теперь ясно. Я кивнула.

— Ну и замечательно. Решай, что оставишь, и дуй отсюда. А то мне некогда. Еще в пару мест сгонять надо. — И, на полуслове оборвав разговор, сжался в светящийся шар и исчез в молочной пелене.

М-да!.. Вот и поговорили. Знать бы, кто это был и можно ли верить его словам? Советы давать все горазды, а вот к чему они могут привести?..

Но все же я решила послушаться и принялась вспоминать, какие вещи получила в тумане. Их оказалось немного: четыре ножа, отданных рейнджером; щит; плащ, измененный хранителем. И половину из этого надо оставить.

Что ж, будем сортировать. Плащ я ни за что не оставлю, а вот щит мне не нужен. Его я даже трогать не буду. Остаются только ножи. Расстаться с ними мне было сложно, прежде всего потому, что они напоминали о Викторе.

Некоторое время пришлось помаяться, чтобы определиться. В итоге решила, что попробую оставить здесь два, спрятав их, а два других возьму с собой. Но, если не удастся, дополнительно буду оставлять по одному, пока не получится уйти.

Два ножа положила в кошель, а два других все же припрятала под камень, навешав на них заклятие невидимости, сверху добавив сторожевое. Теперь, даже если их и обнаружат, покусившемуся неслабо достанется. Потом застегнула плащ, развешала на поясе оружие, прицепила шлем и сделала шаг от костра ближе к туману.

— Вы идиоты! Тупицы! Бездари! Как вы умудрились проворонить ее?! Как?! Я вас спрашиваю?! Вы должны были посадить ее в поглощающую камеру?! А вы что сделали?!

В кабинете с окнами, занавешенными плотными шторами, где мрак разгоняла лишь пара едва теплящихся свечей, Первый Указующий Перст Адорн давал выход своим чувствам.

— Мы исполнили все, как было приказано, — перепуганно проблеял стражник у порога.

В помещении было душно. Смесь благовоний и еще чего-то едкого, но едва уловимого не позволяла дышать полной грудью.

— Тогда объясни мне, КАК она смогла выбраться?!

— Лучезарный, я не знаю. На монастырь обрушился гнев Лемираен, а когда мы пришли в себя, оказалось, что камеры уничтожены, а голодный камень мертв. Клиричка пропала.

— Не смей мне врать! Голодный камень никогда не сможет пресытиться! Он выпьет любого!

— Клянусь! — Стражник рухнул на колени, уткнувшись лицом в пол. — Камеры разрушены! А пленница сбежала.

Первый перст Адорн пренебрежительно взглянул на человека, замершего у порога.

— Приказываю послать на поиски отрекшейся лучший отряд храмовой стражи. Найти ее хоть из-под земли и доставить. Неважно, живой или мертвой.

— Отрекшаяся?! — неподдельный ужас прозвучал в голосе стражника.

— Отрекшаяся! — рявкнул Несущий свет. — Или ты думал, для поглощения сажают всех подряд?! — Стражник затравленно мотнул головой. — Тогда пошел вон! И начать поиски немедленно!

Тот моментально взвился на ноги и собрался открыть дверь, но Адорн остановил его.

— Но если я хоть слово услышу за стенами монастыря о том, что случилось с камерами… Если вы хоть слово пророните о том, КОГО ищете… Тогда уже я начну ГНЕВАТЬСЯ! Ясно?!

— Да, — едва не выкрикнул стражник.

— Всем же скажите, что произошедшее — отзвук гнева Лемираен. Для знающих более — всех ударило скандалом богов-супругов. Отчасти это правда. И больше ничего. Об отрекшейся вы знать ничего не знаете, но ищете ее!

Стражник низко поклонился и выскочил за дверь.

Из неприметной дверцы тотчас вышел человек в белоснежном балахоне. Его заурядное лицо ничего не выражало. Однако в словах прозвучал живейший интерес:

— Теперь девчонка — отрекшаяся? Уже не мы?

— А ты что хотел, Гарост? Как еще я мог назвать посланницу Элионда?

— Но сразу бросаться громкими словами…

— Громкими? — в негодовании вскинулся Первый Перст. — Кажется, ты забываешься, Светоносный?! Причем дважды!

Напоминание о ступени клира охладило пыл Несущего Свет. Он склонил голову, признавая первенство Лучезарного Адорна. А тот продолжал:

— Или хочешь еще раз почувствовать на своей шкуре, что смогла «девчонка»?! Забыл, как тебя крючило от божественного гнева? В тот момент ты даже свечку запалить не смог! А она не только снесла преграду для силы, но и уничтожила голодный камень, что до сих пор удавалось сделать лишь малому кругу посвященных! А потом преспокойно ушла, пока прочие в беспамятстве валялись! Не объяви я ее изменницей божественного света, и Совет сразу бы заинтересовался такой мощью. А я не хочу, чтобы все узнали о нашей затее. Или, может быть, ты хочешь? Жаждешь, чтобы Совет узнал, кто именно здесь отрекшийся?

— Нет, Лучезарный, нет. Ты мудр, как никогда, — покаянно ответил Гарост, еще ниже опуская голову. — И решение твое единственно верное.

Адорн, с благосклонным видом слушая извинения Светоносного, отогнул плотную штору и, на миг сощурившись от яркого дневного света, выглянул в окно. Однако его мысли были далеко от бессмысленных словоизлияний. Он думал о предстоящем разговоре.

Наконец-то тот, кого призвали, пообещал снизойти и удостоить лично его беседой. В тайной комнате все уже было готово для встречи с Ним. Только время еще не пришло. Лучезарный надеялся обмануть Призываемого, соблазнить посулами, пообещав поклонения. Главное, столкнуть его с богами Бельнориона. Пусть они потом воюют. А ослабших от борьбы божеств будет гораздо проще свергнуть, проведя СВОЙ ритуал на камне трех сердец. Главное, чтобы чаша вовремя оказалась в его руках.

Он встал боком к Несущему Свет, чтобы скрыть свою левую руку. И не видел, насколько цепким взглядом окидывал его Гарост, сразу же обративший внимание на произошедшие изменения. Не подозревал, что Светоносный заметил заострившиеся черты лица и посеревшую кожу, зеленоватый цвет белков и радужки… Кисть, сросшуюся в трехпалую культю с когтями…

— Где она?! Я спрашиваю тебя, куда делась посланница Игрока?!

— Мира, родная, ну откуда я знаю? — пробасил гигант с огненно-рыжей шевелюрой, провожая васильково-синим взглядом предмет своего обожания.

Светловолосая женщина в развевающихся одеждах металась из стороны в сторону, как тигрица в клетке.

— Но ты должен! Должен! Должен!..

— Мирочка, прелесть моя, но ведь она твой адепт, а не мой. Ты же ее со своего канала питаешь. Каким образом я-то должен почувствовать?

— Так и я ее не чувствую. Понимаешь?! Совершенно не чувствую! А должна! Без нее нам ничего не светит! Ты понимаешь это или нет?! НИЧЕГО!!!

— Ну что ты так переживаешь, — принялся увещевать гигант. — Она отыщется. Никуда не денется. Может, хватила лишку и теперь отлеживается. Ты же знаешь, люди — такие хрупкие и нежные создания.

— Яр, я так понимаю, тебе все равно, куда подевался наш Стабилизатор?!

— Мира, ну что ты придумываешь…

— Тебе все равно, где мы потом будем жить?! Тебе плевать на Бельнорион?! Нет, ты мне ответь!.. Ты хочешь, чтобы я, как попрошайка, скиталась без собственного мира?! Ты хочешь, чтобы меня постигла участь Камирта^[51] из соседней реальности?! Еще совсем недавно, всего лишь пару лет назад, он заглядывал и жаловался, что у него дома творится непонятно что. А теперь?! Какой-то выскочка Суширос^[52], заручившись поддержкой с Другой стороны, выкинул его вон с малолетней сестрой на руках. Бедняжке всего десять веков стукнуло. Ребенка лишили крова, энергетических потоков и собственной паствы. Ты хочешь, чтоб это и нас постигло?!

— Мира, ты что, не веришь Сейву? Он же славный малый, мы обо всем давно договорились.

— Я верю Сейву! Он мне все-таки брат, и энергия у нас одна, хоть и полярная. Да и при чем здесь он?! Я говорю про Игрока! Мы все поставили на его посланницу! А другого варианта не заготовили. У нас его просто нет! А еще я с недавних пор начала чувствовать, что кто-то еще пытается присосаться к нашему миру. Отток энергии пошел гораздо сильнее.

Неожиданно в самом темном углу появилась загадочная фигура в антрацитово-черном плаще с глубоким капюшоном. Откинув его, перед супругами предстал молодой мужчина с волосами цвета вороного крыла и такими же бездонно-черными глазами. Он стремительным шагом подошел к нервничающей женщине.

— Ты звала меня? — спросил он, целуя ее в щеку.

— Нет, — фыркнула та в ответ, словно кошка.

Но мужчина уже отстранился и протянул руку гиганту. Последовало крепкое рукопожатие.

— Из-за чего сыр-бор? — поинтересовался он, когда с приветствиями было покончено. — Лемираен опять решила устроить скандал? Что стало причиной на этот раз? У Амарэль из параллельного мира две мантикоры охраняют вход в Главный храм, а у нее такого еще нет? Или у Исмат из…

— Да замолчи ты!!! — едва не завизжала она. — Тебе бы только шутить да издеваться! А то, что происходит у тебя под носом, не видишь! Я уже говорила Яру, повторю и тебе. Кто-то пытается присосаться к нашему миру. Отток энергии идет все сильнее, нам же поступает все меньше. Неужели ты этого не почувствовал?

— Я списал это на завершение очередного цикла.

— И все?! Как всегда, понадеялся на моих адептов? Сейв, ну хоть раз не будь таким безголовым. Отправь последователей со своей стороны, чтобы провели ритуал.

— А смысл? — пожал плечами мужчина. — Чаша-то всего одна. Если твои и мои встретятся там, даже наше непосредственное вмешательство их не удержит. Если мой Филипп схлестнется с твоим Лионидом, полмира будет мертво. Об этом ты подумала?

— Я не дам им силы для драки.

— И что? Можно подумать, у них накопителей нет.

— Сейворус! Хватит отнекиваться! Сколько можно?! Когда ты начнешь полноценно участвовать в контроле над Бельнорионом? Сколько еще будешь прятаться за наши с Яраном спины?

— Лемираен, я тебе не муж, чтобы ты мне плешь своими воплями проедала, — грозно начал мужчина. За его спиной заклубилась первозданная Тьма. — Хочешь что-то сказать — скажи, а не читай нотации.

Богиня недовольно замолчала.

— У меня Стабилизатор пропал, — выдала она, немного успокоившись.

— Давно? — встревоженно спросил Чернобог.

— Третий день не чувствую.

— Тьфу! — сплюнул он, тут же расслабившись. — Я уж думал, что-то серьезное.

— А за это время отток энергии увеличился, словно кто-то подключился к моему каналу. Догонд стал потреблять еще больше, и Роалин…

— Цикл завершается, — отмахнулся от ее слов Чернобог, — аномалии активизируются. Все в порядке вещей. Стоило из-за этого скандал раздувать?! — И пропал.

— Никогда не смей вот так исчезать при мне! — крикнула ему вслед Богиня. — Яр, ты посмотри на него?! Сопляк! Мальчишка! А все туда же!

— Мира, хватит уже. Успокойся. Бедные последователи, наверное, уже умерли от твоего крика.

— От моего?! И ты еще смеешь говорить мне подобное?! Ты мой муж! Моя опора! Да у меня Стабилизатор пропал! А ты ничего не сделал, чтоб найти ее!

— Мира!..

— Что — Мира?! Ну что — Мира?! Ты хотя бы слышишь, что я тебе говорю? Или, как этот негодный мальчишка, делаешь все поперек?! О да!.. Вы с ним сговорились за моей спиной. Вы двое — мужчины, а я одна — слабая женщина!.. Как я не догадалась?! Вы сговорились и теперь делаете мне все назло! Кто тебя просил одновременно давать два пророчества жрецу? Вот кто?! «Роалин падет!» — а то никто не знал, что именно так и произойдет?!.. «Двуликие найдут сердце мира!..» — точнее сказать не мог?! Кто просил тебя сливать два пророчество в одно? Вот кто?! Энергию решил сэкономить, чтобы не мотаться дважды в хронопотоке? О себе подумал! А обо мне? Нужно было разделить! В одном сказать про Роалин, а в другом — о том, чтобы твои жрецы довели Стабилизатор до «Камня Трех Душ», а не размазывать сопли по лицу до бесконечности!

— Мира!..

— Что — Мира?! Я уже, Создатель ведает, сколько времени Мира, а ты по-прежнему…

Очнулась в темноте, в тесном ящике, который куда-то везли. Я стала осторожно ощупывать его стенки, чтобы понять, как из него выбраться. Кругом была гладкая деревянная поверхность, под головой подушка — и больше ничего. В мозгу сверкнула страшная мысль, и паника накатила волной. Пришлось собрать все силы в кулак, чтобы ее подавить. Говорят, в такой ситуации нервы — лишний расход воздуха, а у меня, может быть, его очень мало. Я постаралась не двигаться совсем.

Через какое-то время я поняла, что удушье мне не грозит: воздух по-прежнему был довольно свеж и пах… Лавандой и пудрой?! Что за бред?! Где я нахожусь?

Осторожно постучала костяшками пальцев по деревяшке перед собой. Рядом тут же завозились, что-то щелкнуло, и надо мной склонилась женское лицо. Когда глаза привыкли к неяркому свету, я узнала Эльму. Менестрель тут же зажала мне рот ладошкой и поднесла палец к губам.

— Тс-с! Тихо. Сейчас проедем пост, и я тебя выпущу. Будет обыск, лежи смирно, и тогда тебя не найдут. Это ящик мистрэ^[53] Миликара с двойным дном, он с мадам Матильдой фокусы с ее исчезновением показывает.

Я убрала ее ладошку с лица и спросила шепотом:

— Где я?

— В цирке, — ответила девушка. — А теперь тихо! Наша очередь! — и быстро захлопнула крышку.

Было хорошо слышно, как менестрель что-то стала накладывать сверху. Потом она затихла, а некоторое время спустя раздался грубый мужской голос:

— А тут у вас что?

— Вещи, достопочтимый страж. Вот посмотрите, здесь у нас свернутый шатер, тут реквизит для фокусов, — с готовностью принялась объяснять Эльма. — Это дорожный сундук мадам Матильды. Это мой. А вот вещи Эрика, он у нас силач, такой же, как и вы.

— Что ты хочешь этим сказать?! — грозно поинтересовался мужчина.

Послышались звуки сдвигаемых предметов.

— Ой, ничего такого, — глупо захихикала менестрель. — Я подумала, чтобы быть стражем, надо быть гораздо сильнее Эрика. Ведь в стражу берут только лучших из лучших.

— Ты мне зубы не заговаривай!

— Что вы! И в мыслях не было! — Эльма кокетничала напропалую. — А здесь у нас костюмы для выступлений шутов и буффонов! Ангус и Трик — они такие забавные. Такие милашки! Вы уже видели их во-он там! Да, да, в той повозке… А это сундук мистрэ Кальриена. Ах… Он такой… Красивый!..

— Показывай, что там?!

— Что вы?! Я не смею даже прикоснуться к его вещам! Мистрэ Кальриен будет гневаться!

— А ну живо!

— Хорошо, хорошо… — затараторила менестрель. — Вот смотрите: это платки, а это флакон с радугой… Только не открывайте! Мистрэ Кальриен — ши^[54] из рода Морнианов. Если без спроса трогать его флаконы, а уж тем более открывать, может разразиться буря. Пипа как-то раз разбила темно-синенький. Да, да. Точно такой же, как этот. Потом нас в пути настигла гроза! Ветер был такой сильный, что едва не перевернул повозки. Мистрэ потом так ругался!

— А это что за ящик?

— Так я уже сказала! Это дорожный сундук мадам Матильды. Ой, не открывайте!

Надо мной что-то щелкнуло, послышался звук рвущейся ткани, а стражник вполголоса ругнулся.

— Ну что вы наделали?! Вы порвали лучшее платье мадам. Как она теперь будет выступать? — запричитала девушка.

— Есть мне дело до ее платьев…

— Достопочтимый страж, а вы все правильно сделали! — тут же нашлась Эльма. — Госпожа Матильда — настоящая фурия! И ни за что не будет носить рваное. А я буду. Она отдаст это платье мне, а я аккуратно зашью его и буду в нем петь. Вы знаете, какие у меня замечательные песни?! А с этим платьем они будут еще лучше! А это… Ой! Ну это же панталоны мадам и ее нижняя сорочка! Это чулки… У нее такие прекрасные шелковые чулки! Она их покупает, отдавая по половине золотого за пару! Я как-то пошла с ней на базар и видела, как мадам покупает их в лучших модных лавках… Когда-нибудь и я стану покупать себе такие…

— Эфор?! Ну что ты там копаешься? — послышался другой мужской голос. — О! Что я вижу! Наш старина Эфор решил примерить дамские панталоны?!

Раздался дружный гогот. Но его перебил сиплый командирский рык.

— Ма-алчать! — Наступила тишина. — Все обыскали?!

— Полностью. Ничего не нашли, командор…

— Тогда чего стоите, увальни?! Вперед! И так ни въехать, ни выехать!.. А вы что уставились?! Не задерживайте! Проезжай, кому говорят!..

Натужно заскрипели колеса, и мы вновь двинулись дальше.

Рядышком облегченно вздохнули, завозились, а потом по глазам резанул свет. Эльма откинула потайную крышку. Я села и утерла выступившие слезы. Девушка плюхнулась рядышком с ящиком.

— Думала, он никогда не отцепится! — устало протянула она. — Сам урод, каких свет не видывал, а все туда же! Грязными ручищами хвать!.. Мадам взбеленится, когда узнает, что этот грязнуля брался за ее панталоны… А все так забавно получилось! — Менестрель звонко рассмеялась. — Заливалась соловьем, а сама дура дурой! Чего я только не несла! Теперь ты сочтешь меня полоумной?

Я же осматривалась. Мы ехали в большой повозке, закрытой тентом из плотной ткани. Местами на потертой ткани виднелись заплатки. Вдоль высоких бортов стояли какие-то ящики, лежали огромные тюки. Эльма примостилась на одном из них. Свободного места почти не было.

— Так сочтешь или нет? — переспросила девушка.

— С какой стати? — удивилась я. — Я бы и не такое несла, если бы мне надо было что-то утаить. Спасибо, что не выдала меня.

— Положим, не только тебя, но и кое-какой товар, — прыснула та в ладошку. — Но об этом тс-с… Я тебе ничего не говорила.

— А что, цирк еще и контрабанду возит? — я удивленно округлила глаза.

— Длинный язык когда-нибудь меня погубит, — проворчала себе под нос Эльма и тут же принялась оправдываться: — Почему сразу контрабанду? Никакую не контрабанду. Скажем так: циркачи выступают по разным странам, при этом прихватывают кое-что с собой то здесь, то там… Разве это контрабанда? Что поделать, если в Ольтании власти не жалуют чудесные боевые амулеты мастеров-погодников из Эльвиона? Видите ли, оружейная гильдия воспротивилась! Это вовсе не означает, что другим они не нужны. Или, к примеру, в Адероне не купишь шелка эльфов Таурелина. Из этого не следует, что местные модницы их не станут носить… Где же здесь контрабанда? Разве они собрали целый караван и везут? Нет. А пара тюков не в счет. Вот у степняков — это да. А у нас тут совсем наоборот…

Когда цирк отъехал подальше от города, я выбралась из повозки и села на облучок рядом с возницей — светловолосым улыбчивым гигантом. Он был раздет по пояс, и всем был открыт его могучий торс с рельефной мускулатурой, покрытый бронзовым загаром.

— Эрик, — представился он и подмигнул. Его глаза лучились юношеским задором.

— Ольна, — ответила я.

— Ольна, что же ты такого натворила, что город закрыли на два дня и перерыли весь сверху донизу? И после на выезде всех трясли, как яблони по осени?

— Это не из-за меня, — попыталась откреститься.

— Ага, — добродушно хмыкнул гигант. — Это кому-нибудь другому расскажи. Сразу видно — птица высокого полета. Тебя же храмовники по всему городу искали, и сама ты из храмовых. Это невооруженным глазом видно: оружие, доспехи, плащ с нашивкой. Если бы Эльма не уговорила нашего толстяка Лероя, тебя бы сдали. Давай сознавайся!.. — Он, добродушно поглядывая на меня, подстегнул тяжеловозов, что неспешно тянули повозку.

Я не торопилась отвечать, задумчиво глядя вдаль. Впереди вереницей ехали разномастные фургоны и телеги бродячих артистов, раскрашенные яркими красками. Их один за другим тянули мышастые лошади. Многие циркачи шли рядом. Одни просто болтали, смеялись. Другие соскакивали со своих повозок, чтобы тут же пересесть в соседний фургон. Третьи вовсе репетировали. Я видела, как парнишка лет десяти, встав на спину впряженной в повозку лошади, учился балансировать. Жилистый парень, особо не глядя под ноги, шел и жонглировал кольцами. Две молодые девушки, иногда принимаясь яростно ругаться меж собой, придумывали новую репризу^[55].

Тут из повозки выбралась Эльма и, обняв гиганта со спины за плечи, поцеловала его в макушку.

— Эрик, не будь таким любопытным. Много будешь знать — скоро состаришься. А ты мне старый не нужен. Все знать — это обязанность нашего толстяка Лероя. В конце концов, цирк его, а значит, и забота тоже его.

Силач завел руку за спину и похлопал менестрель по за… Кх-гм… По нижней выступающей части тела.

— Ох и хитрюга ты, Эльма! Ей-ей, хитрюга! — Эрик кинул на меня лукавый взгляд и добавил: — Все вы, девки, хитрые! — В отместку девушка легонько щелкнула его по темечку, а потом укусила за кончик уха. — Ай!.. Эльма!..

— Даже не думай, — выдохнула она ему в ухо, а потом громче сказала: — Остановимся на ночлег, я отведу Ольну к мистрэ Миликару. После, если он захочет, сам расскажет. А пока не допытывайся.

Солнце уже коснулось горизонта, когда цирк остановился у дорожного колодца. Фургоны и повозки поставили в круг, внутри которого начали обустраивать лагерь. Сразу сложили несколько костров, возле которых засуетились женщины. Кто-то занялся лошадьми, кто-то направился запасать дрова в лесок, видневшийся неподалеку. Каждому нашлось дело.

Вскоре вкусно запахло едой. Мой живот заурчал, выдав громкую руладу. Не мешало бы поесть, а то у меня маковой росинки дня три во рту не было, а если прибавить время, в течение которого я находилась в тумане, то и все четыре. Неугомонная Эльма умчалась куда-то, едва цирк остановился, но вскоре вернулась и потянула меня за собой.

Мы пришли к одному из фургонов, возле которого на раскладном стульчике за переносным столиком сидел невысокий и весьма упитанный мужчина. Про фигуру таких в народе говорят: проще перепрыгнуть, чем обойти. Он был обладателем огненно-рыжей шевелюры с редкими вкраплениями черных и седых прядей. Такое буйство красок в свою очередь наводило на мысль, что без окрашивания хной тут не обошлось. Его одежда была кричащих расцветок, а все пальцы украшены кольцами и перстнями. Толстячок окинул меня внимательным взглядом и указал на подножку фургона, предлагая садиться. Это был мистрэ Лерой Миликар собственной персоной.

Я умостилась на краешке. Лишь когда менестрель ушла, толстяк начал разговор.

— Девочка, я понимаю, что ты что-то натворила, но… — тут он поднял пухлый пальчик, унизанный сразу двумя перстнями, привлекая мое внимание. — Но мне не нужно знать это. Цени.

Я кивнула, благодаря, и мистрэ продолжил:

— Мне неинтересны чужие тайны, поскольку все мы не без греха. Главное, чтобы они за собой не принесли неприятности. Так вот, отсюда первый вопрос: твои тайны могут угрожать нам?

Пожав плечами и осторожно подбирая слова, попыталась разъяснить:

— Я знаю — кто, но не знаю — почему? Поэтому не могу ответить однозначно.

Лерой Миликар в задумчивости прикусил губу.

— Тогда другой вопрос: если неприятности настигнут тебя, сможешь им противостоять и победить?

Я припомнила разрушения, учиненные в монастыре, а потом бой в замке, когда черпала без остановки.

— Да, — постаралась вложить в голос всю уверенность, которую испытывала.

— Хорошо, — мистрэ был доволен. — Тогда за твое спасение из города я потребую с тебя плату. Это будет справедливо. Ты согласна?

— Смотря какую плату, — осторожно откликнулась я. На выполнение желания Игрока я уже подрядилась помимо своего желания и в очередной раз обещать то, о чем не имела представления, не намеревалась.

Лерой покачал головой:

— Хитрая.

— Осмотрительная, — поправила я.

— Еще лучше, — согласился он. — Тогда слушай. Я хочу, чтобы цирк дал гастроли по Дорнату. Сама знаешь, это государство богатое, значит, заработать там можно хорошо. А мы, выступая по Ваймеру, больше издержались, чем получили. И в Тимарисе тоже много денег не собрали. Политика, чтоб ей пусто было! Там одни клирики у власти, тут другие. У одних черные, у других светлые, — тут он посмотрел на меня. — Не в обиду будет сказано, но итог один. Почему-то жреческое сословие не любит нас, лицедеев. А Дорнат — светское государство, там народ живет свободнее, и денег на веселье тратит больше. Но, чтобы попасть туда, нам надо пересечь территорию Ольтании. А местные власти нас… скажем так, после некоторого инцидента, увы, не жалуют. Чтобы попасть в Дорнат, придется нам возвращаться через Ваймер, Адерон и, только проехав Лисену, мы окажемся там. Путь долгий, нас он не устраивает. Однако всегда есть выход. Если, захватив по самому краю неприветливую к нам Ольтанию, пройти по Глухим Землям вдоль болот, то можно попасть в Дорнат. Риск приличный, однако и выгода немалая. Вот я и понадеялся, что ты поможешь нам преодолеть Глухие Земли. Мы, циркачи, — народ крепкий, и за себя постоять можем, но вот с нечистью, которая полезет из болот Догонда, не справимся. Для этого нам нужен сильный клирик. А раз тебя выделяет сама Лемираен и снисходит лично, то ты для нас просто находка.

Я задумалась, что же ему ответить. В голове мелькнула мысль: все же Эльма, когда прибилась к команде Бриана, видела, что мне являлась богиня. Лерой терпеливо ждал.

Сейчас передо мной стоял вопрос, что же делать дальше: отправляться в свободное плавание или остаться с цирком. Свободное плавание было чревато «возвращением» в тюрьму, уже без возможности выбраться оттуда. Думаю, храмовые стражи не дураки и теперь учли все варианты. Интересно, за что на меня так взъелись посвященные клирики? У меня силы больше? Умения? Бред!.. Неужели Морвид или Бриан постарались?! И все из-за того, что богиня назвала меня двуликой? Или из-за глупых пророчеств? Ладно, что сейчас переливать из пустого в порожнее. Надо решать.

— Я помогу вам пройти через Глухие Земли, — наконец дала я ответ.

Лерой Миликар обрадованно просиял.

Я поселилась в повозке у Эльмы, точнее сказать, у Эрика, но, поскольку девушка распоряжалась в ней, как заправская хозяйка, то все так и говорили: «повозка Эльмы». Со всеми артистами у меня сложились дружеские отношения. В первый же вечер, едва я согласилась с предложением мистрэ, меня утащили к одному из костров и представили всем. Кого тут только не было! Акробаты, жонглеры, наездники, силачи и даже пара медведей. Правда, когда две косолапых мохнатых горы, тяжело переваливаясь, продефилировали мимо в фургон и оттуда спустя какое-то время вышли два могучих парня, я поняла, что это оборотни. Еще с циркачами путешествовала многочисленная актерская труппа, состоящая из мимов, шутов, певцов и комедиантов. Цирк в Бельнорионе представлял собой сборище разномастной публики, этакую смесь циркового и театрального искусств. И всем этим заведовал мистрэ Лерой Миликар. Правда, его главенство было не абсолютным, все сложные вопросы решались на общем собрании. Именно тогда все и обсудили, каким образом им лучше доехать. После недолгих дебатов я была удивлена — выснилось, что циркачи привычны к риску, и предложение о путешествии по опасным местам было принято единогласно.

В блаженном ничегонеделании пролетело четыре дня. Нельзя сказать, что я вообще ничем не занималась, но все дела, которые выполняла, никак не были связаны с обязанностями клирика. И это радовало. Естественно, я помнила, что мне потом предстоит, но сейчас просто наслаждалась отдыхом. Чтобы не выделяться из толпы, надела на себя аляповатое платье, которое нашла в монастыре. Оно хоть и сидело на мне, как на корове седло, но позволяло не выглядеть белой вороной в общей массе артистов, которые носили вещи самых ярких расцветок и невероятных сочетаний.

Единственное, что все эти дни портило настроение, — это воспоминания о случившемся в монастыре. Сколько я ни прокручивала ситуацию, как ни размышляла над ней, выходило одно и то же: именно по желанию команды меня взяли в монастырь, а значит, именно команда виновата в том, что меня посадили в камеру, где чуть не убили. Получается, что мои бывшие товарищи просто решили избавиться от меня самым удобным для них способом. И хотя я старалась гнать от себя эти мысли, но они нет-нет да навевали опасения, что покушения на меня продолжатся.

Солнце уже было в зените, и цирк проехал треть положенного за день пути, когда нас настиг конный отряд храмовой стражи численностью около тридцати человек. Авангард проскочил вперед и преградил дорогу, а остальные взяли нас в кольцо.

Глава 14

Мы вынуждены были остановиться. Мистрэ Миликар выскочил из своего фургона и, напоминая цветастый шарик из-за свободных одежд, заторопился к командору храмовой стражи. Из фургонов и повозок выглядывали артисты, возмущенно переговариваясь меж собой. Но никто не спешил выяснять, в чем же дело, оставив это на откуп толстяку Лерою. Едва он приблизился к командору, как один из всадников оттер его в сторону, нацелив в грудь длинную пику. Мистрэ попытался что-то возразить или объяснить, однако храмовник, не слушая его, не позволил добраться до главы отряда.

Меж тем стражи, плотнее сжав кольцо вокруг фургонов, принялись стаскивать циркачей на землю. Те заволновались. Правда, ропот тут же стих, едва не замеченный ранее всадник — сутулый мужчина с невзрачной внешностью — хлопнул в ладоши и у обочины взметнулся столб огня. Оказалось, что отряд сопровождал клирик. Судя по бледно-серому цвету его одежд, сильный и опытный боец.

— Людей отдельно, а прочих не трогать, — распорядился он. Усиленные магией слова легко разнеслись над дорогой.

Если раньше у меня и могли быть сомнения, то теперь я точно уверилась — это приехали по мою душу. Спрятаться так, чтобы не нашли, было некуда. Клирик, посмотрев через призму силы на окружающее пространство, мгновенно вычислит меня по ауре. Бежать? Допустим, с ним я справлюсь, но что делать с храмовыми стражами? Пока я буду сдерживать клирика, они порубят меня в капусту, а заодно и артистов, которые подвернутся под горячую руку. То, что они не останутся стоять безучастно в стороне, стало понятно с самого начала. Тот же Эрик, демонстративно поигрывая мускулами, потянулся за дубиной, которая до этого лежала в ногах, под сиденьем.

Тем временем храмовники уже согнали половину циркачей, с ходу определяя, кто из них человек, и расталкивая по двум группам. Скоро должна была наступить наша очередь.

Эрик недовольно заворчал, как медведь, и хотел было достать свое оружие, но я жестом остановила его. Пусть все идет, как идет, а там посмотрим.

Нас заставили выйти из повозки и оттерли к людям. Я оказалась в толпе артистов. Рядом со мной стояли жонглер Анри —жилистый парень, на репетицию которого я обратила внимание еще в первый день, мадам Матильда — дама с аппетитными формами и с поведением в стиле вамп, метатель ножей Шимус Корст — коротышка с внушительными залысинами, Неста и Гленис — две стройные и гибкие акробатки… Да много еще народу было в нашей группе.

Когда всех циркачей рассортировали, как яблоки по корзинам, к нам направился клирик. Он даже не взглянул на «нелюдей», как он их назвал, а нацелился лишь на нас. Я внутренне подобралась, готовясь дать отпор. Сейчас меня вычислят. Своей аурой я отличалась от артистов, как береза от камыша. Вот если бы мне слиться с толпой, стать такой, как они… А это идея! Морвид однажды показал мне, как такое можно провернуть.

И я решила рискнуть. Дождалась, пока клирик кинет в толпу поисковое заклятие, — даже на глаз несложно было определить, когда он это сделает, ведь ему требуется сосредоточение для произнесения слов, пусть и беззвучного. А после, даже не пытаясь коснуться своей силы, иначе бы сразу были сорваны покровы, нащупала чужое заклятие, выжала из него силу, как воду из тряпки, и часть ее перенацелила на морок. С перепугу мне даже не потребовалось много времени, чтобы все успеть.

Такой же «финт ушами» провернули темные клирики, когда подъезжали к трактиру. Правда, тогда они просто нейтрализовали мою силу, поскольку она была им чужда. А сейчас мне было намного легче, чем им, поскольку пришлось упражняться со знакомой стихией.

Клирик, видимо, что-то почувствовал, недовольно нахмурился и даже дернул головой, будто отгонял назойливую муху, но ничего не разглядел. Поэтому он заново зачерпнул силы, кинул поисковик помощнее и… И ничего не увидел, кроме своей энергии, рассеивающейся над артистами.

— Ничего не понимаю, — буркнул он и стал внимательно приглядываться.

Томительно текли минуты. Было видно, как клирик вновь принялся читать заклятие, а я вновь подхватила остатки силы, разлитой в воздухе, и подновила морок. Пассивное мажество не требовало много сил и энергии, но хорошо отводило глаза.

Очередное заклятие снова ничего не показало. Тогда мужчина, плюнув, попытался магическим зрением просмотреть повозки. У меня сердце рухнуло в пятки, но я тут же облегченно выдохнула. Ничего он там не увидит.

После того как очнулась в ящике для фокусов, я не дотрагивалась до силы. Из-за перегрузки в монастыре, а потом дополнительно в тумане, к силе я не могла даже прикоснуться. От страдания, как всегда, спас демир, так что все эти дни я просто сидела и ждала, когда способности вернутся. Оружие в тумане было разряжено полностью и не фонило. А в спектре магического зрения оно выглядело обычным колюще-режущим железом, которого у циркачей в качестве реквизита было предостаточно.

Клирик внимательно осмотрел все фургоны и, естественно, ничего не обнаружил. Даже обыск, который провели стражи, ничего не дал. Еще в первый же день циркачи спрятали мои доспехи в тайники, а у них, как у контрабандистов со стажем, потайных мест было предостаточно.

Неудача очень сильно разозлила мужчину. И тогда я поняла, что он точно знал, где меня искать. Скорее всего, ему кто-то подсказал, или он каким-то образом отследил мою ауру издалека, а подъехав поближе, потерял. Чтобы сорвать свою злость, он ударил воздушным заклятьем по ближайшему лесу, а потом, не удовлетворившись, запустил пылающим сгустком в группу артистов, где я стояла. Мы с воплем рухнули на землю, а над нашими головами пролетел огненный вихрь и, обдав жаром, растворился. Я с трудом удержалась, чтобы не попытаться начать выставлять щит.

Пока мы боязливо вжимались в траву, он, сотворив еще пару заклятий, успокоился и вновь принялся внимательно разглядывать нас.

— Эй ты! — Он при помощи силы вздернул на ноги мадам Матильду. — Чем занимаешься? Отвечай!

Женщина неожиданно высоким от страха голосом начала говорить:

— Я драматическая актриса, помощница мистрэ Миликара по фокусам, его спутница, а также…

Но тут невидимая рука швырнула ее обратно.

— Ты! — Теперь на ноги была поставлена одна из акробаток.

Девушка начала отвечать, но клирик ее даже дослушивать не стал и выдернул, как морковку из грядки, жонглера Анри.

— А может, ты?! Хотя нет…

Клирик отпустил его и неожиданно переключился на «нелюдей». Но едва он попытался вытащить кого-то из толпы, как мистрэ Кальриен — высокий, смуглокожий, но светловолосый ши — властным жестом встретил его заклятие. Храмовник мгновенно взбесился, ударив стеной огня. На что ши ответил разрядами молний, ударившими по обочинам дороги, и сгустившимися тучами на горизонте. Засвистел ветер, принялся рвать плащи храмовых стражей, окружавших нас. Не врали артисты, когда говорили, что Кальриен — мастер-погодник.

Тогда клирик протяжно выкрикнул, воздев руки к небу, — и разом все стихло. Через канал я неожиданно для себя уловила отголоски заклятий и мощной волшбы. Это было плохо и хорошо одновременно. Плохо то, что от стресса ко мне начали возвращаться способности, значит, меня в любой момент могли заметить. А хорошо то, что теперь мне удалось гораздо легче отщипнуть от заклятий, чтобы возвести морок. Он давным-давно развеялся, и, если бы клирик хоть раз посмотрел на меня через призму силы, то обнаружил бы.

— Чтоб Сейворус глодал ваши души вечно! — рявкнул он и обратился к ши, который стоял подбоченившись. — Хорошо, я не стану применять к вам всю мощь богов, если вы выдадите мне отрекшуюся!

— У нас нет такой! — ответила приземистая, ширококостная дама по имени Сиобан. Она встала рядом с Кальриеном. По ее внешнему виду — жестким черным волосам, землисто-серой коже, раскосым глазам и чуть выступающим из-под нижней губы клыкам — было ясно, что она из рода троллей^[56].

Клирик недовольно нахмурился, не этого он ждал. У ног Сиобан зашевелилась земля, вспучившись бугром. Дама показала, что у циркачей не один маг, погодник, а еще есть и чаровница.

Несколько минут длилось молчаливое противостояние: клирик смирял свою гордыню, понимая, что с двумя стихийниками ему не справиться. Перевес был на стороне детей чужих земель, нежели почитателей богов. Ши и тролль стояли и ждали его решения.

— Ладно, — наконец проскрежетал клирик. На его щеках горели гневные пятна, а руки были сжаты в кулаки. — Тогда каждый из циркачей должен сказать и показать страже, кто он и чем занимается.

Упорство клирика было понятно: он надеялся вычислить среди артистов человека, ничего не умеющего из циркового искусства, а попутно, пока все остальные станут демонстрировать свои способности, он собирался смотреть через поисковое заклятие.

Стянув остатки разлитой вокруг силы, я потихонечку начала подпитывать вновь поредевший морок. Тем временем оправившиеся от шока артисты начали представляться. Сестры-гимнастки показали пару кульбитов, а потом прогнулись в спине, сложившись пополам. Храмовник недовольно махнул рукой, и девушки отбежали в сторону. Следом вышел Анри. Он пожонглировал булавами и, ловко поймав их сгибом локтя, раскланялся. Мадам Матильда показала несколько изящных па и чудесным образом достала из своего облегающего платья шелковую розу на длинном стебле.

Наша группа стремительно редела, прятаться среди убывающих артистов становилось все труднее. Я с ужасом понимала, что продемонстрировать мне нечего.

Эльма, ободряюще подмигнув мне, вышла перед клириком и запела:

С легкой издевкой раскланявшись, она прошмыгнула к артистам, стоящим в стороне.

За ней вышел Шимус Корст. Он распахнул надетую на голое тело жилетку и продемонстрировал окружающим десяток метательных ножей. Храмовые стражи мгновенно подобрались, а некоторые и вовсе предпочли прикрыться щитами. Шимус попросил прикатить мишень — деревянный круг, диаметром в мой рост. И братья-перевертыши выполнили просьбу.

— Феанель, любовь моя, твой выход.

Меня толкнули в спину, заставляя сделать шаг вперед. Едва я неловко переступила, как клирик сразу же вцепился в меня подозрительным взглядом. Еще бы! Высокая, статная девица, максимально подходящая под описание. Да он не отстанет от меня, пока не будет на двести процентов уверен, что я та, за кого себя выдаю.

Сглотнув ком в горле и молясь про себя всем богам, я нервно улыбнулась, а потом вышла к метателю, стараясь при этом двигаться так же плавно, как Матильда. Вышло так себе, поскольку приходилось постоянно присматривать за мороком — не ровен час, спадет. И тогда все: «котятам наступит конец — больше не нагадят»!

Мы смотрелись рядом странно. Метатель был ниже меня на полторы головы, доставая только до плеча. Он ободряюще улыбнулся мне и одним ловким движением вытащил сразу четыре ножа. Я попыталась подыграть — раскланялась перед стражами. Но, едва выпрямилась, Шимус перекинул мне два ножа. То ли сноровка, вложенная в тело, не подвела, то ли метатель постарался, чтобы они прилетели мне прямо в руки. Я даже испугаться не успела, как уже подхватила их за рукояти. А что случилось после — запомнилось только обрывками. Страха от происходящего не было, бояться просто не успевала.

Шимус взглядом дал понять, чтобы я метнула ножи в мишень. Продемонстрировав их публике, как это делали артисты в цирке на Земле, я послала их разом в цель. И в это же мгновение, когда мои ножи полетели, Шимус метнул свои. Его мастерство было бесспорно — они ударили рядом два по два. Метатель подгадал все так, чтобы наши ножи воткнулись впритирку друг к другу.

Танцующей походкой подошла к деревянному кругу, извлекла их и протянула обратно. Шимус принял их, а сам в это время шепнул:

— Вставай по колышкам, — и отошел.

Окинув взглядом круг, я поняла, про что он говорил. Там, незаметные со стороны, выступали маленькие шпеньки, задавая, как нужно было встать у мишени.

Соблазнительно улыбнувшись стражам — надеюсь, что соблазнительно, что мою улыбку не приняли за оскал, — приняла эффектную позу: ножки вместе, чтобы бедро казалось покруглее, а талия поуже, руки раскинуты в стороны, ладонями вверх, осанка гордая, подбородок вздернут.

Тем временем красивым жестом метатель выдернул черный шелковый платок из кармана и завязал глаза. Меня прошиб холодный пот, и ноги едва не подогнулись.

А мастер ловкими движениями один за другим стал посылать ножи в цель. Те со стуком втыкались по контуру моей фигуры так плотно, что кожей я чувствовала холодок стали. В этот момент в моей голове была только одна мысль: «Как хорошо, что я не в штанах, а в аляповатом платье, ведь если случится конфуз, то будет не видно».

Метнув все десять ножей, Шимус сорвал повязку и раскланялся. На дрожащих ногах я подошла и встала рядом с ним, чтобы повторить поклон.

Выпрямившись, метатель обнял меня за талию. Потом его рука как бы невзначай сползла ниже, и он по-хозяйски похлопал меня бедру. Это, похоже, и убедило клирика в достоверности легенды.

Прижавшись друг к другу, мы почти дошли до циркачей, как напоследок храмовник хлестнул вопросом:

— Метатель тебе кто?

Я обернулась, недоуменно распахнула глаза и ответила таким тоном, словно это было само собой разумеющимся:

— Муж!..

Думаю, за этот взгляд мне должны были дать как минимум два Оскара.

Артисты продолжали выступать. А я, едва оказалась в толпе, сразу же проверила, в каком состоянии морок. Оказывается, он еще держался, но вот-вот должен был развеяться. Требовалось немедленно его подновить, но, как назло, клирик больше не зачерпывал силу, и взять ее было неоткуда. Еще чуть-чуть — и все откроется!

Несколько минут спустя я почувствовала, что морок истаял. Сейчас храмовник обратит на меня внимание. Вот прямо сейчас! Он смотрит на меня! И?!

Но ничего не произошло. Мужчина вновь недоверчиво ожег меня взглядом, а потом продолжил наблюдать за выступлением. Шуты Ангус и Трик — два карлика, забавляясь, кривлялись перед стражами, корчили рожи, смеялись сами над собой, рассказывая бородатые шутки.

Облегченно выдохнув, я пошатнулась и чуть не осела на землю. Эрик тут же подхватил меня под руку, чтобы я не выдала себя чересчур взволнованным видом. Рядом со мной встал мистрэ Кальриен. Он ободряюще улыбнулся, обнажив чуточку длинноватые клыки. А из-за его спины выглянула мистрис^[58] Сиобан и подмигнула. Это они мне помогли? Но как?

Я читала, что магия богов гораздо сильнее волшбы детей других миров. А Морвид говорил, что сила и их волшебство не взаимодействуют — проходят друг сквозь друга, не задевая. Объяснял, что нельзя использовать одно против другого, они не смешиваются. А выходит, что погодник и чаровница земли смогли отвести храмовнику глаза?!

Циркачи закончили свое выступление, а клирик так и не обнаружил той, за кем охотился, то есть меня. Он еще раз с подозрением оглядел всех и, приказав стражам следовать за ним, уехал. Храмовники потянулись следом.

Лишь когда они скрылись вдали, циркачи вернулись к своим повозкам. Я же напросилась к мистрэ Кальриену и мистрис Сиобан в их фургон.

Первым делом я от всего сердца попыталась поблагодарить их, но ши прервал меня:

— Полно, девочка. Я это делал и для себя тоже. Если бы клирик нашел тебя, от нашего цирка потом бы ничего не осталось. И даже мы с мистрис ничего не смогли бы поделать. Храмовые стражи, у которых каждый боец усилен десятком заклятий, — неодолимые бойцы. Их одних было довольно, чтобы всех порубить.

— И все равно, спасибо большое! Не знаю, как вам удалось выстоять против мощи заклятий богини, но вы спасли меня. Если бы не вы!..

— Ты слишком юна, девочка, и мало знаешь, — перебил меня Кальриен. — Если ты считаешь, что боги-узурпаторы сильны, то напрасно. Могущество самой земли и природы превыше их колдовства, — улыбнулся. — Ваши боги замкнули потоки мира на себя, но силы природы им не подвластны. Они не поняли, что нельзя требовать и отбирать. Нужно лишь попросить, и душа мира сама пойдет тебе навстречу. Вы берете практически безграничную силу от богов, но так и не можете совладать с простым дождем. Вы вызываете его в одном месте, чтобы лишить дождя землю в другом. Мы же просто просим, и он идет. Ваши боги сильны, но этой силой сложно сделать малое. Бревном трудно смахнуть цикаду с листа, не убив ее при этом, а прутиком можно с легкостью. Так и с вашими силами. Вы слабы своей силой, а мы сильны своей слабостью. Плохо то, что, используя магию богов, можно уничтожить сразу и много всего, а силами природы — совсем ничего. Но защититься можно всегда. Правда, мы стараемся не выставлять это напоказ, иначе ваши жрецы могут начать гонения.

Я молча слушала, пытаясь все понять и запомнить. То, что говорил Кальриен, прежде слышать не доводилось, но одно было понятно — это совершеннейшая правда. Боги не такие прекрасные, какими хотят казаться, — это мне стало понятно уже давно, а вот что они узурпаторы — об этом я слышала впервые.

— Попрошу с тебя лишь одну плату за наше доброе дело…

Я с готовностью навострила уши.

— Забудь, кто тебе помог и каким образом. Ни моему народу, ни народу Сиобан не нужны излишние хлопоты. Нас и так слишком мало, мы слабее вас, людей. За вами боги, а наши аватары слишком далеко.

— Хорошо, — тут же согласилась я. — Обещаю, что никому не скажу. Клятву принести?

— Твоего слова будет достаточно, — отказался мистрэ.

— Тогда даю слово.

Уже больше месяца цирк был в пути. Мы миновали Форлис — купеческий город, где останавливались на пять дней, чтобы дать представления. Проехали множество мелких поселений с названиями и без, где выступали по вечерам, а уже с утра уезжали. Потом был Болар — пограничный городок, где сходились Королевские тракты Тимариса и Ольтании, встречаясь с шелковым путем эльфов Таурелина. Там я и увидела чистокровных эльфов. Светлые эльфы отличались от ши как белый день от заката. Если мистрэ Кальриен был красив, квартероны прекрасны, то истинные эльфы ослепительны. Я видела троллей, кобольдов и гоблинов, встретились мне и гномы, которые так далеко забрались от своих гор по торговым делам.

В Боларе мы прошли пограничный контроль и въехали в Ольтанию. Она встретила нас росистыми утрами, горячим полднем и вечерним пением птиц. Мы путешествовали по западным окраинам страны, не заезжая в крупные города и не стремясь надолго останавливаться. Не знаю, что натворили циркачи, но страну они хотели покинуть как можно скорее. По левую руку на горизонте вечнозеленой стеной стояли леса эльфов Таурелина, указывая нам верный путь.

Прошел жаркий и душный июль, наступил август с прохладными утренниками. Я неспешно путешествовала вместе с цирком.

В компании артистов было весело. Чтобы не болтаться ненужным балластом, я начала учиться цирковым профессиям. Естественно, ни жонглером, ни акробатом я не стала, а вот вольтижировкой, фехтованием разными видами оружия, метанием ножей, да и не только ножей, но и вилок, а также других не совсем приспособленных для метания предметов довольно неплохо овладела. Правда, пока училась попадать в цель с завязанными глазами, мастер Шимус Крост попробовал ухаживать за мной. Пришлось дать понять ему, чтобы ни на что не рассчитывал. Поначалу мастер взгрустнул, но оживленные цирковые будни быстро развеяли тоску, и уже пару недель спустя он ухлестывал за новой актрисой, которую приняли в труппу взамен ушедшей от нас в Форлисе.

Все это время я не только училась, но и развивала свои способности. Черпала силу, до отказа наполняя оружие. Пыталась разобраться с мечом. Тут, надо сказать, я не то чтобы потерпела неудачу, но больших успехов с мечом не достигла. Строила сложные заклятия, намаливала доспехи, обучалась плести по два заклятия сразу или удерживать по пять незавершенных, пытаясь то одно, то другое пустить в ход. Я совершенствовалась, как могла.

Погони храмовой стражи за мной больше не было, но я по-прежнему скрывалась за мороком. Мистрэ Кальриен и мистрис Сиобан совместно изготовили мне амулет, скрывающий истинную сущность, да и я сама в городах и поселках даже не прикасалась к силе, чтобы не привлечь к себе внимания. В Форлисе натыкалась на объявления, расклеенные на столбах, что, мол, разыскивается отрекшаяся, но ни словесного описания, ни портрета к нему не прилагалось. В общем, эти тексты больше походили на страшилку, которую рассказывают ночью у костра, нежели на настоящие розыскные листы.

Последний летний месяц перевалил через середину. Продовольствие и деньги подходили к концу, необходимо было закупать их вновь, вот поэтому цирк решил заехать в ближайший крупный город — Пормут. Дальше лежали малообжитые Глухие Земли, с редкими сторожевыми поселками и крепостями.

Этот приграничный город с обширным торжищем, окруженный невысокой крепостной стеной — ведь нападения, кроме как со стороны эльфов, ждать было неоткуда, а те уже пару тысяч лет не воевали с людьми, — притягивал к себе всех подряд. Здесь были торговцы и путешественники, эльфийские дальние патрули, решившие передохнуть не в палатке, а в мягких постелях. Встречались и подозрительные типы явно уголовной наружности, за которыми зорко следили стражники городской гвардии. Пока у ворот с нас взимали проездную пошлину, был пойман конокрад, пытавшийся вывести ворованных лошадей под видом купленных.

При въезде я на всякий случай осмотрелась, опасаясь увидеть более подробные розыскные листы или отряд храмовой стражи. Но все было спокойно. А вот мистрэ Лерой Миликар почему-то излишне нервничал, суетился, пытаясь разом рассказать стражникам, кто они, откуда и что ничего предосудительного с собой не везут. Впрочем, от его сбивчивых объяснений гвардейцы отмахнулись, как от назойливой мухи, и продолжили обследовать багаж. Лишь проверив все досконально, нам разрешили въезд. Несмотря на плохонькие стены и удаленность от центра страны, свои обязанности стражники выполняли на совесть.

Цирк расположился на центральной площади. И сразу же артисты начали натягивать главный шатер, устанавливать складные помосты для малых сцен. Мы с Эльмой и Эриком натягивали навес для выступлений и собирали подмостки под ним.

— Илина, передай мне молоток, — попросил силач.

— Ага, — отозвалась я. Чтобы не попасться, циркачи переименовали меня в Илину, в местный аналог переиначенного второго варианта моего имени — Елена. Так было и мне привычней, и храмовые стражи в случае чего не сразу опознают.

Затянув покрепче веревочный узел, я нагнулась к ящику и протянула требуемый инструмент. Еще в самом начале заметив, как ловко я управляюсь с клещами, пилой и молотком, Эрик с радостью позволил помогать при сборке конструкций. Если Эльму можно было лишь просить подержать — на большее она оказалась не способна, то мне позволялось все.

Вдвоем с Эриком мы ловко соединили доски общим бруском, и возведение помоста было завершено. А девушка тем временем закончила ставить заплатку на навес.

— Готово! — крикнула она, обрезая ножом толстую нитку. И мы принялись натягивать его на деревянный каркас.

К нам подбежал Мостин — самый младший сын из семьи канатоходцев, первый сорванец и задира в цирке.

— Илина, Илина, — затараторил он. — Тефя фядя Фымус фовет!

Пареньку было лет шесть, и у него как раз выпали передние молочные зубы. Из-за этого он безбожно шепелявил.

— Ифи фкорей! — поторопил он и, широко улыбнувшись, умчался прочь.

Эрик заверил, что справится самостоятельно, и отпустил меня. Я поспешила к метателю ножей.

Шимус уже поставил вращающуюся мишень и теперь устанавливал щит для метания. Увидев меня, махнул рукой, требуя подойти поближе.

— Сегодня ты выступаешь со мной, — беря быка за рога, заявил метатель.

— Нет уж! — я отказалась наотрез. В моей памяти все еще были слишком свежи воспоминания о том, какие чувства я испытывала, когда он метал ножи с завязанными глазами, а я стояла у мишени.

— Илина! — начал убеждать меня Шимус. — Город большой. Публика капризная. Не знаю, как тебе, а мне деньги для дальней дороги нужны. Лошадь надо кормить и при этом еще самому что-то есть. А толп зрителей в Глухих Землях не предвидится.

— Может, вы Айслин поставите? — предложила я. — В последнее время вы с ней много времени проводите вместе…

— Она выступает у Селвина, в спектакле. А с тобой я уже работал, так что все будет замечательно. Попроси у кого-нибудь костюм пособлазнительней, чтобы уже на вечернем представлении была во всеоружии. Нам надо громко заявить о себе, иначе зритель не потянется.

— Но…

— Выступишь?! — Метатель посмотрел на меня в упор, и я сдалась.

А что было делать? Если бы не его помощь тогда, я бы загремела обратно в камеру. И только поэтому не посмела отказать.

Когда солнце стало клониться к закату, начал собираться любопытный зритель. Кора, девушка, которая раньше выступала у жонглеров, а ныне была в интересном положении и уже ничем не занималась, одолжила мне свои вещи. Хотя я была выше ее ростом на целую голову, но с небольшой переделкой ее одежда пришлась мне впору. Эльма помогла надставить подол, кое-где распороть, а в одном месте даже ушить, чтобы платье плотно сидело от шеи до бедра, а ниже спадало мягкими складками до самого пола. А еще Эльма подняла и уложила отросшие волосы в прическу.

Кое-как оглядев себя в маленькое ручное зеркальце, я была ошеломлена. Статная, высокая, красивая… Какие еще эпитеты можно привести?! Последним доводом, окончательно убедившим меня, что я, безусловно, похорошела и больше не похожа на нечто среднее между драконоборцем и бабищей-шпалоукладчицей, стал остолбеневший Эрик, когда я спустилась из повозки.

Минуту спустя к нему вернулся дар речи, и он наконец смог что-то членораздельно произнести. Силач тут же попытался сделать мне комплимент, но менестрель та-ак наступила ему каблуком на ногу, что бедолага взвыл и потерял интерес к окружающему.

— Тебе пояса не хватает и пары ножей к нему. Раз ты выступаешь с метателем, то они непременно должны быть, — изрекла с задумчивым видом девушка, оглядывая меня.

Эрик прохромал до помоста и, усевшись на него, принялся растирать отдавленную ногу.

И тут я вспомнила о ножах, что отдал рейнджер: два из них мне все же удалось вытащить из тумана. Бросившись к своим сумкам в повозку, я достала их из поясного кошеля. Н-да… Нельзя было подвешивать их к поясу как украшение. Никак нельзя! Во-первых, они были схожи с метательными ножами техногенного мира: лезвие с круглыми отверстиями для баланса, без рукояти, вместо нее только металлический хвостик. В этом мире подобных я не встречала. А во-вторых, только слепой не поймет, что это не игрушка, а серьезная вещь, существующая для того, чтобы убивать. В-третьих, они слишком выразительно подчеркивали мою принадлежность к воинам. А этого никак нельзя было допускать.

Вздохнув и с сожалением погладив их кончиками пальцев по рукоятям, словно не к металлу прикоснулась, а к Виктору, я вынуждена была убрать их обратно.

Вокруг настила, где должен был выступать Шимус, уже собралась плотная толпа. Все ждали зрелища. Когда я подошла и окликнула метателя, он хотел было недовольно разразиться речью. Но, увидев меня, лишь одобрительно крякнул и, заявив: «Вечер будет наш!» — начал представление.

Сначала Шимус показал простые номера, потом на сцену поднялась я. Народ оживился. Мы повторили фокус с двойным броском ножей, потом через плечо. По просьбе зрителей кидали в указанную точку мишени. А к концу представления, когда пресытившаяся толпа уже, казалось, ничему не могла удивляться, он повторил номер с метанием сначала с открытыми глазами, а потом вслепую. Толпа с замиранием сердца следила, как мастер, повязав черный платок, один за другим вонзает ножи по контуру вокруг меня. В этот раз все прошло намного легче. Я уже была уверена в Шимусе, да мы сейчас выступали не перед храмовниками, когда нервы, казалось, были натянуты до предела.

Под бурные аплодисменты и звон монет мы закончили выступление. Сумма была подсчитана, и Шимус честно отдал мне треть.

— У нас с тобой прекрасная пара для выступлений, — заявил он, ссыпая свою долю в кошель и убирая за пазуху. — Если все-таки надумаешь — дай знать! — И, напоследок одарив меня страстным взором, словно актер, исполняющий роль героя-любовника, умчался к Айслин.

Я только покачала головой, глядя ему вслед, а потом, огибая все еще выступающих артистов и разглядывая зрителей, с затаенным сердцем наблюдающих за ними, неторопливо направилась к нашей повозке. По пути я остановилась, чтобы посмотреть выступление канатоходцев. На высоте семи метров над землей, помахивая большим веером, скользила сестра Мостина. Она была старше его всего на пару лет, но уже умело держала толпу в напряжении, то балансируя на одной ноге, то разыгрывая, будто потеряла равновесие и вот-вот упадет. По спокойному лицу отца, который стоял на перекладине на опорном столбе и наблюдал за дочерью, можно было понять, что ее проделки — всего лишь задуманные трюки, и не более. Потом я стала смотреть выступление акробатов. Сестры Неста и Гленис, одетые в костюмы змей, складывались самым невероятным образом. Казалось, что человеческое тело не может изгибаться, подражая рептилиям. Неста лежала на груди, прогнувшись в спине, и носком ноги рисовала перед собой узоры. Я было залюбовалась гибкостью девушки, как меня кто-то дернул за подол. Машинально я схватила наглеца за руку, но им оказался Мостин. Он потянул меня вниз, требуя, чтобы я наклонилась к нему, и зашептал на ухо:

— Илина, меня Эрик пофлал! Там Эльму фаловили ф тофаром!

— Каким товаром?! — распахнула я глаза от удивления.

— Тф-ф! — прошипел мальчишка, прижав палец к губам. — Тихо ты! Никто не долфен фнать! Толфтяк Лерой так фказал! Пошли фкорей! — и потянул меня за руку.

Я поспешила за ним. На ходу сорванец объяснял, попутно возмущаясь моим неведением:

— Ты фто, как фикая?! Буфто не фнаешь, фто у нас фсегда фто-нибудь ефть?! И фалофить мофно на любом! Она не пофлушалафь толфтяка и решила уфе сегофня нафять торгофать. Фот и…

Когда я подбежала к нашему фургону, он оказался отцеплен городскими стражниками. Они потрошили все тюки, вытаскивая на свет свертки с материалом, какие-то коробки с тщательно упакованными брошами, разламывали сундуки, пытаясь обнаружить двойное дно. И как раз сейчас принялись за ящик, в котором я хранила свои доспехи и сумки. Если они их увидят, то зададутся вопросом: что же делают вещи клирика у циркачей? Плюнув на все меры предосторожности, что предпринимала раньше, я зачерпнула силы и кинула на содержимое ящика «покров невидимости». Стражник, который наконец-то сорвал замок, заглянул внутрь и разочарованно скривился.

— Пустой! — и попытался отодвинуть его в сторону.

Не тут-то было! Весом содержимое было около тридцати-сорока килограммов, и, соответственно, ящик даже не шелохнулся. Тогда стражник подозрительно оглядел его еще раз и толкнул. Чтобы не вызывать и дальше ненужных подозрений, пришлось, подправив силой, помочь ему. Ящик перевернулся, и распахнутая крышка закрылась как бы сама собой.

А стражники, тем временем обнаружив, что искали, подхватили какой-то сундучок с маленькими свертками и, с явным сожалением оглядываясь на развороченное добро, под грозные окрики командира убрались восвояси.

Из толпы зевак, которая стояла вокруг, несколько человек тут же кинулись к вещам, но вынырнувшие словно из ниоткуда братья-перевертыши охладили их пыл. На ходу перекинувшись в полумедведей-полулюдей, они грозно зарычали, и любопытных как ветром сдуло.

Оцепенев, я с каким-то затаенным ужасом смотрела на развороченную повозку. А братья как ни в чем не бывало, словно обыски были для них делом обыденным, принялись загружать все обратно.

— А как же Эльма? — растерянно спросила я у них. — Ее же надо выручать!

— За ней Эрик пошел, — отмахнулся один из братьев. — Все будет в порядке.

Сбросив с себя оторопь, я вздохнула и принялась им помогать.

Лишь через час мы закончили распихивать вещи по своим местам, но к этому времени ни Эрик, ни Эльма обратно не вернулись. Я начала нешуточно волноваться. Оставив на всякий случай для охраны одного из братьев, поспешила к мистрэ Миликару.

По дороге я обратила внимание на странные действа, что стали происходить в цирке. Труппа достопочтенного Силвина оттащила свои повозки подальше и встала чуть в стороне, с другой стороны площади, поставив вокруг себя низенький, наскоро сколоченный заборчик. Над фургоном мистрэ Кальриена и мистрис Сиобан появилась странная вывеска с названием: «Путешествующие предсказатели». Акробаты и жонглеры тоже поставили телеги и повозки чуть в стороне, установили перед ними импровизированные прилавки и выложили на них ткани, вышитые полотенца, скатерти и прочие предметы рукоделия. Анри зычным голосом начал зазывать народ:

— Чудесные ткани из Адерона! Красивая вышивка рукодельниц из Ваймера! Только один вечер! И только у нас!..

Стали собираться покупатели.

А буквально через десяток шагов я увидела толстяка Лероя. Он объяснялся с каким-то типом. По одежде я определила, что тот тоже был из городской стражи, только рангом повыше.

Лерой возмущался, кричал, брызгая слюной, что-то доказывал чиновнику. А тот спокойно, почти с равнодушным видом совал ему под нос сверток. Когда я подошла ближе, то услышала:

— …Законодательством запрещается ввозить на территорию нашей страны предметы из…

— Ну а я тут при чем?! Я кто, по-вашему, а?! Я владелец шапито! Да у меня людей и нелюдей всего шесть душ! Откуда я должен знать, кто въехал вслед за мной в город и что он там с собой вез?! Я встретился с этой процессией на дороге случайно и присоединился. Дороги, знаете ли, нынче не спокойны! Разбойнички пошаливают! И только из-за опасения быть ограбленным поехал с ними дальше. А вы пытаетесь меня обвинить, что чего-то там ввез?! Произвол!

— У других так же было найдено…

— У кого было найдено?! Вы лично у меня в шапито что-нибудь нашли? Нет! А что тогда говорите!

— Вы возглавляете…

— Я возглавляю шапито и понятия не имею, у кого что нашли! Вы мешаете честным артистам выступать! Притесняете тружеников искусства, которые потом и кровью зарабатывают себе на кусок хлеба!.. Вот посмотрите, сколько мы зарабатываем! — И мистрэ сунул в руки оторопевшего чинуши полный кошель.

Тот с удивленным видом развязал тесемки и заглянул внутрь.

— Посмотрите! Посмотрите, насколько я ничтожен и неинтересен для городской стражи! — еще пуще зачастил толстяк. — Я беднейший из бедных лицедеев! Я несчастнейший из несчастных! Не думаю, что такие умнейшие и понимающие люди заинтересуются таким несчастным мной и моим шапито.

Чиновник наконец-то сообразил, что ему банально сунули взятку. Поразмышляв немного, он с важным видом положил кошелек за пазуху.

— Что ж, — откашлявшись, начал он. — Теперь я понимаю, что это не ваши люди причастны к провозу…

— Вы совершенно верно рассудили! — всплеснул руками мистрэ. — Абсолютно правильно сказали, что не здесь…

Лерой еще минут пятнадцать втирал очки чиновнику из городской стражи. Я вынуждена была стоять в сторонке и слушать. Лишь когда тот ушел, я обратилась к мистрэ. Тот выглядел усталым и побитым, словно собака, которую гоняли по полям и лесам весь день.

— Эльму забрали, — начала я.

— Знаю, — отмахнулся он. — Хорошо бы забрали только эту… Эту… Я даже не знаю, как ее назвать! — И неожиданно вспылил: — Ей было сказано: «Не смей даже булавки из Эльвиона продавать!» А она что сделала?! Что сделала эта полоумная?! Мало мне бед и трудностей в Ольтании?! Теперь она еще добавила. И хорошо бы ее одну повязали! Так нет! Я еще двух наездников лишился! Денег пришлось дать!.. Ладно, — неожиданно прервал он словоизлияния. — Что ты от меня хочешь?

— Эльму надо вытаскивать, — резонно заметила я.

— И что?! Грайда с Ланом тоже! У них кристаллы Морского народа нашли. А это сама знаешь, насколько ценный, но опасный товар.

— И как теперь быть?

— Как, как?! Да никак! Будем делать, как всегда! Вон уже начали! — и указал рукой на разбившихся по разным кучкам циркачей. — За девчонкой кто-нибудь пошел?

— Эрик, — ответила я.

— И хорошо. Вот с ним и разбирайся! А мне не надоедай! Надо еще со стражниками договариваться, чтобы нас утром из двух разных ворот выпустили. Знал бы, что так обернется, придушил бы эту соплю голыми руками… Ну, чего встала?! Иди! Наверно, этот влюбленный идиот уже вернулся. Вот он тебе и расскажет!

Пришлось идти обратно и ждать Эрика у повозки. Он вернулся только глубокой ночью, когда я уже извелась от волнения. Силач выглядел потерянным. Я начала тормошить его и расспрашивать. С грехом пополам он рассказал мне, что Эльму отправили сразу в подвалы городской стражи, а не в камеры в ратуше, где обычно до разбирательств запирали мелких мошенников. Из камеры ее можно было легко вытащить, а вот из подвалов городской стражи… Еще рассказал, что попытался уговорить мистрэ Миликара вызволить девушку, подкупив кого-нибудь или попросив магов чего-нибудь наколдовать. Но мистрэ разозлился и отругал его, обозвав влюбленным дурнем, который связывается с кем попало. Лерой отказался посылать магов на выручку девушке, сказал, что не может рисковать артистами. Что девушка! Удалось бы вытащить наездников. Их-то как раз, несмотря на более опасный товар, заперли в ратуше. А вот Эльму, виновницу всей смуты, он никак не хотел вызволять. И теперь Эрик сидел повесивши голову и не знал, что делать.

Пока я соображала, что к чему и куда следует бежать, чтобы выручить девушку, ко мне подошел Кальриен.

— Толстяк Лерой побушевал и успокоился. Он дал добро, чтобы мы втроем попытались вытащить Эльму. Заявил, что у девушки слишком много знакомых в Дорнате и у нужных ему людей, чтобы оставлять ее у стражников. Хотя на самом деле толстяк отходчив и сердце у него доброе. Только он пытается это скрывать.

— Каким образом мы ее будем вытаскивать? — поинтересовалась я.

— У Эльмы, как и у любого другого артиста, есть амулет, который я изготовил. По нему ее можно легко найти. Даже если ее посадят в специальную камеру для магов, я отыщу. Главное, успеть затемно, чтобы с рассветом покинуть город. А то потом переполох начнется…

— Тогда я переодеваться, — и тут же рванула к повозке, но, занеся ногу над первой ступенькой, уточнила: — Где и когда встречаемся?

— Я сам зайду, — ответил ши и скрылся в темноте.

Я перевела взгляд на Эрика, который так и сидел с потерянным видом на краю помоста.

— А тебе особое приглашение нужно?! — рявкнула на него, заставляя встрепенуться, и поднялась по лесенке внутрь.

Прикидывая, что надеть и что лучше с собой взять, я меж тем боролась сама с собой. Я не горела желанием лезть в казематы, однако чувство человеческой благодарности мне было не чуждо. Эльма протащила меня буквально под носом храмовников, а потом уговорила Шимуса помочь. Все это было ее рук дело. И какой теперь неблагодарной свиньей выглядела бы я, если бы не попыталась ее вытащить?!

Чтобы ночью быть менее заметной, я переоделась в темные штаны и рубаху, накинула поверх кафтан. К поясу прицепила ножи — вот теперь они уместны, на всякий случай туда же повесила пернач и как основное оружие взяла обтянутую войлоком дубинку. Эрик тоже подобрал наряд под стать моему.

Мистрэ Кальриен зашел за нами в самый глухой ночной час, когда часовые на посту уже утратили бдительность, еще чуть-чуть — и их сморит сон. Перед тем как пойти за девушкой, он прочел нам, как новобранцам, обязательную нотацию: делать все, что он скажет и как скажет, но после, глянув на меня, махнул рукой.

— А впрочем, тебя это не касается. Надо будет — делай, что сама решишь. Я не силен в жреческих тонкостях. Только если соберешься творить что-то громкое, по возможности предупреди.

И мы пошли в ночь за погодником. Я понимала, что наша затея — чистейшая авантюра, но других предложений и вариантов не было. Расчет строился только на внезапности.

Мистрэ привел нас на западный конец города, где находились корпуса и казармы городской стражи — три высоких здания и две низеньких, но весьма укрепленных пристройки к ним. Мы остановились в переулке и выглянули из-за угла. В лунном свете здания отбрасывали четкие угольно-черные тени, в которых ничего не было видно.

Ши достал из кармана маленький пузырек, открыл его и, капнув содержимое на ладонь, натер лицо. Оно заблестело в темноте серебром, но буквально на глазах свет потускнел, а Кальриен принялся осматривать все вокруг.

— Девушку держат вон там, — шепотом сообщил он, указывая на пристройку. — Чуть ниже земли. Наверное, в камере или подвале. С тех сторон посты, — и махнул рукой, очерчивая круг. — А там стражники. Одни дремлют, другие нет. Я сделаю так, чтобы они уснули до утра.

Ши достал из другого кармана небольшой мешочек и склянку.

— Сейчас постарайтесь как можно дольше не дышать. Если вдохнете, то тоже уснете прямо на месте. Ну?!

Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов и задержала дыхание. Меж тем мистрэ развязал мешочек и высыпал из него перед собой серую, неотличимую от земли пыль. Ее было видно только потому, что она не осела вниз, а зависла в воздухе. Потом плеснул в нее содержимое склянки и сделал пару пассов руками. Со спины задул несильный, но устойчивый ветерок, который погнал пыль на площадь к казармам городской стражи.

Прошла минута… Мне стало не хватать воздуха, но я терпела. Еще минута… Когда легкие начали гореть от нехватки кислорода, Кальриен махнул рукой. Я с облегчением вдохнула полной грудью, Эрик рядом закашлялся, пытаясь прийти в себя.

— Теперь подождем немного и пойдем, — обрадовал нас мистрэ.

Выждав положенный срок, мы крадучись пересекли площадь. Сразу же направились в пристройку, где держали девушку. Ши действовал с уверенностью бывалого домушника.

Остановившись перед дверью, он прислушался, потом наклонился к замочной скважине и что-то прошептал. Дверь вздрогнула, послышался тихий скрежет, а потом она распахнулась. Я осторожно заглянула внутрь. Из недлинного коридора вели несколько дверей. На лавке, под магической лампой мирно спал пожилой стражник, крепко прижав к себе укороченное копье. Чуть дальше прямо на полу, свернувшись калачиком, похрапывал его молодой напарник, обняв свое оружие, как самое ценное в жизни.

Я на всякий случай кинула видящее заклятие. В каптерке спал еще один стражник, а за дальней дверью был спуск в подвал к камерам, там сидели еще двое. Вот они-то как раз бодрствовали.

Я предупредила мистрэ об этом. Он, бесшумно пройдя по коридору, поколдовал перед спуском в подвал, а потом уверенно распахнул дверь. Стук падающих тел и сдвоенный громкий храп раскатился по зданию. Пока Эрик обшаривал стражников в поисках ключей, я с погодником по узкой лесенке поспешила вниз.

Тюремный подвал оказался небольшим, всего на четыре камеры. Две закрыты, а две других были пусты и стояли распахнутыми настежь. Кальриен уверенно указал на нужную нам дверь:

— Вот эта. Кулон там, значит, и девочка тоже.

Спустился Эрик, неся ключи, но ши лишь отмахнулся, бросив: «Пригодятся, когда закрывать будем», — и сотворил пасс. Замок, щелкнув, раскрылся и упал на пол. Мы открыли камеру.

Лунный свет через крохотное оконце под потолком падал четким квадратом на каменный пол. В углу была свалена куча соломы. В камере больше ничего и никого не было. Мистрэ, зайдя внутрь, пошарил рукой в соломе и вытащил сверкнувший прозрачной каплей горного хрусталя кулон на шнурке.

— Вот ворона! — с чувством сказал он. — Интересно, во что она еще вляпалась и где ее теперь искать?!

Глава 15

Край неба начал светлеть. Нужно было торопиться, времени оставалось мало. У нас была только одна ночь, чтобы вытащить Эльму, а потом цирк уедет из города. Мистрэ отправится вместе со всеми, а мы вдвоем с Эриком мало что сделаем. Опыта в таких делах ни у него, ни у меня нет.

Стоя в коридоре, ши попробовал колдовать, чтобынайти девушку, но в бессилии опустил руки.

— Не знаю, где она, — признался он. — Я по амулету ее искал, а без него менестрель неотличима от остальных людей.

— Для меня тоже, — развела я руками. — Эльма не нечисть, не редкая раса, а обычный человек.

— Тогда все, что остается, — прочесать столько помещений, сколько успеем, а потом убираться восвояси, — подытожил Кальриен.

Эрик только тяжело вздохнул и насупился.

Выскочив на площадь, мы с мистрэ магическим зрением осмотрели здания вокруг. Сонное волшебство погодника зацепило всех, кто был недалеко от земли, и не затронуло тех, кто был выше. Часовые сладко спали, все, кто оказался на первом этаже, тоже, а на втором и третьем люди бодрствовали, но их было немного. На наше счастье, казармы, в которых находилось большинство стражников, были как раз на первом. Их мы отмели сразу, а вот те помещения, где находилось по два-три человека, решили обойти в первую очередь.

Кальриен шел первым, распахивая перед нами двери, я — следом, держа наготове заклятия «Рассеивающее память» и «Обряд оков». Эрик топал последним, поглядывая, что происходит сзади, а то мало ли кого нелегкая вынесет. Усыпить всех, кто находился в зданиях, мистрэ не смог. Он сознался, что израсходовал весь запас сонного порошка, и теперь оставалось надеяться только на его чары, а они действовали в непосредственной близости.

Наугад выбрали одно здание и начали проверять его. Крадучись прошли по первому этажу, потом поднялись на второй. Мы осторожно подходили к каждой двери, за которой кто-то был. Если снизу просто проверили, то выше нам сначала приходилось усыплять тех, кто находился в помещениях, и только потом смотреть, кто там. Но все было тщетно.

Потратив полчаса на один корпус, мы поспешили во второй. Небо уже заполыхало розовым и золотым, скоро должно было встать солнце. Действие сонного порошка заканчивалось. Я волновалась все сильнее. Неужели мы не отыщем девушку?! Неужели оставим ее?!

Распахнув дверь другого корпуса, мы сразу устремились на третий этаж, где не спали четверо. Чтобы вышло быстрей, решили узнать, кто они, а уже после, рассредоточившись, осмотреть остальные помещения.

Нервы, казалось, были напряжены до предела. Скоро все проснутся. А мы до сих пор не нашли Эльму!

Уже не скрываясь, пробежали до нужной двери. Время поджимало. Кальриен наклонился над замочной скважиной, прошептал и…

— Все, силы кончились, — выдохнул он. — Больше ни дверь открыть, ни усыпить не смогу. Даже резервные амулеты пусты.

Эрик напряженно посмотрел на меня. А я что?! Снова все возьму на себя? А-а-а!.. Шут с вами! Будем действовать по-моему.

В моем родном городе цыганки на вещевом базаре голосили: «Шубы! Девочки! Шубы! Недорого!» Хохмачи уточняли: «Девочки почем?!»

Вот и я, откашлявшись, коротко постучала и обольстительным голосом выдала:

— Вино, девочки!.. — и чуть не брякнув: «Шубы», продолжила: — Недорого!

Дверь распахнулась, и нетвердо стоящий на ногах стражник, дохнув перегаром, воззрился на меня. Я не растерялась и припечатала его в лоб заклятием «Обряд оков». Стражник упал, как подрубленное дерево.

Открывшаяся картина нас впечатлила. Сидя у старшего стражника на коленях и запустив пальцы в начавшую редеть шевелюру, хихикала пьяная менестрель. Напротив нее через стол сидел молоденький парнишка, у которого еще только начала расти борода. Он, как за спасательный круг, держался за кружку, пытаясь не уткнуться лицом в столешницу. Было видно, что паренек уже лыка не вяжет. Впрочем, все были настолько пьяны, что ни стражники, ни девушка даже не заметили упавшего товарища. Эльма, продолжая хихикать, подливала в кружку старшего стражника вина из очередной бутыли. Ее многочисленные глиняные сотоварки стояли на столе или валялись под ним. Попойка шла уже не первый час.

— Давай выпьем за… за мою красоту! — провозгласила девушка, всовывая в руку мужчины кружку. — О! А тебе не налили! — и плеснула мальчишке.

Вино полилось через край. Кружка и так была полна, но менестрель этого не видела.

— А теперь до дна!.. До дна!.. За красоту не до дна пить нельзя!

И тут не выдержал Эрик. Взревев медведем, силач оттолкнул меня с дороги и влетел в комнату. Его могучий кулак обрушился на затылок старшего стражника. Тот рухнул на стол. А я заклятием усыпила его юного напарника.

Эльма не успела отпустить волосы, и несколько прядей остались у нее в руке. Она непонимающе посмотрела на них, потом на стражника и обрадованно выдохнула:

— Отрубился! Наконец!.. — И, только подняв взгляд, увидела нас. — А вы?! Ик!.. Вы что здесь делаете?!

— Тебя спасаем, — бесхитростно ответила я.

— А!.. — многозначительно, как это умеют делать только вусмерть пьяные, протянула девушка. — А зачем?! Я сама уже справилась!.. Почти. Мне осталось их только чуть-чуть попоить — и все…

— Некогда слушать этот бред! — оборвал нас мистрэ. — Эрик, хватай ее живо, и уходим. Все скоро проснутся!

Силач взвалил девушку на плечо, но та протестующее замычала.

— М-м-м… М-меня счас стошнит!

Тогда Эрик бережно взял ее на руки, как ребенка. И мы поспешили обратно.

Я шла первой, не отпуская заклятия «видения», следом за мной мистрэ. Эрик нес пьяную девушку, которая тут же мирно уснула у него на руках.

Едва солнце всплыло над горизонтом, цирк благополучно покинул город. Наша повозка ехала за фургоном мистрэ и мистрис. На месте возницы сидел угрюмый Эрик. Я, вновь облачившись в цветастое платье, пристроилась рядом с ним. В повозке на заботливо устроенной постели отсыпалась Эльма.

Наездников вытащили их же родственники. Они лишь попросили мистрис Сиобан еще на подходе к ратуше усыпить стражу вместе с заключенными, а Шимуса — открыть замок. А дальнейшее было делом техники. Четверо братьев вытащили похрапывающих Грайда и Лана за руки и за ноги. И уже через час мужчины вернулись обратно. А вот мы едва успели к отправлению.

Со своей стороны вчера мистрэ Миликар проявил чудеса изворотливости. Теперь цирк ехал с пополненными запасами, которых должно было хватить аж до самого Дорната.

Мы держали путь на север, к Глухим Землям, к крепости Кагорат, что была пограничным оплотом между Ольтанией и болотами Догонда.

— Яр, я так больше не могу!

— Что случилось, моя родная?

— Времени осталось совсем мало, а Стабилизатор еще не провела ритуал! Необходимо срочно сделать так, чтобы она как можно скорее оказалась на месте. К тому же я плохо ее чувствую. Болота Догонда все больше сбивают настройки эфира Бельнориона.

— Так она все же направляется в сторону болот?

— Ну конечно! Ты же сам сказал, что поручил ее своему самому исполнительному жрецу.

— Хорошо. Я потороплю его.

— Я долго думал и наконец понял… — почти прошептал жрец, стараясь, чтобы клирик не услышал их разговор. Печально шелестел камыш, мерно ступали кони, оставляя за собой следы от подков, тут же наполнявшиеся водой.

— Что именно? — равнодушно поинтересовался барон.

Он внимательно оглядывался по сторонам. Насколько хватало взора, равнину покрывали чахлые кривоватые деревца, перемежающиеся с зарослями осоки. Чувствовалась близость болот. До Кагората оставался день-другой пути.

— То, что происходило в Каменистой Горке, было первыми проявлениями гибели мира.

— Ты хотел сказать, очередной гибели мира? — поправил барон и, хмыкнув, добавил: — Только на моей памяти конец объявляли пять или шесть раз.

— Я тебе не про пророчествующих шарлатанов говорю, — отмахнулся Морвид. — А про то, что на самом деле происходит.

— А что происходит? По-моему, все как обычно. Скоро болота, а, судя по запаху, Догонд не изменился, — пожал он плечами.

Во влажном воздухе ощутимо разило стоячей водой и гнилой травой.

— Я внимательно присматриваюсь ко всему, что происходит. Едва мы оказались за пределами Тимариса, на нашем пути стали попадаться пятна, вытягивающие силу.

— Тебе почудилось…

— Вовсе нет! — с горячностью возразил жрец. — За прошедшую неделю я насчитал их пять. Если поначалу они были маленькие, то последующие становились все больше и больше. Точно такое же было и в Каменистой Горке. Я научился различать их. В тех местах земля мертва. Только вчера мы снова проехали мимо огромного пятна, вытягивающего силу из мира!

— По-моему, ты уже выдумываешь, — недовольно прорычал барон. Последние дни он был мрачен. — Если вчера было то же, что и в Горке, то на нас бы напали. А мы едем спокойно.

— Совсем не спокойно! — Морвид готов был кричать, но, боясь быть услышанным, только сдавленно прохрипел. — Перед тем как подъехать к такому месту, де’Куси постоянно мажит. Я же чувствую. Только странно он это делает. Необычно. Не силу он зачерпывает, а… Не знаю что, но не силу! А еще по его настоянию мы выбрали слишком длинный и окружной путь через столицу Ольтании. А эти нелепые задержки в пути? Отговорки, что он придумывает для нас?.. Все это странно! Я бы даже сказал, неестественно. Он ведет себя неестественно.

— Это ты ведешь себя неестественно! — не выдержал Бриан. — Придумываешь невесть что!

— Бриан! Не смей сомневаться в моих словах! Я уже третью неделю в своих снах вижу лицо в огненном ореоле. Оно пытается мне что-то сказать, но я не слышу. Словно мне что-то мешает.

— Тебя от усталости мучают кошмары, — отмахнулся барон.

Его, конечно же, волновали необоснованные задержки в пути, но размытые предостережения жреца выводили из себя еще больше. Вместо того чтобы помочь, Морвид постоянно перепроверял действия Дидье. Оспаривал каждое его предложение. А время уходило. Свадьба с Ванессой была назначена на середину осени, и если он не успеет, то навсегда потеряет ее. Времени оставалось всего ничего. А впереди еще была дорога обратно.

— Это не кошмары! Это мой бог! — не сдержался жрец. — Неужели ты думаешь, что я не знаю Отца Дружин в лицо?!

— Если это бог, то ему ничего не смогло бы помешать, — резонно возразил Бриан.

Морвид черным грифом ссутулился в седле.

— Не думаю, — качнул он головой после недолгого раздумья. — Последнее время мне все труднее зачерпывать, словно невидимая преграда стоит между мной и каналом. С того времени, как мы выехали из Аниэлиса, все идет наперекосяк. Мне все сложнее мажить. Братья тоже стали жаловаться, что теряют связь с аватарами и с покровительствующим их стихии Валаром^[59]. Раньше никто не мог помешать услышать его. Одному де’Куси ничего не мешает.

— Мы близко от Догонда.

— Даже посреди болот и пустошей Роалина квартероны чувствовали Манве. А теперь нет.

— Морвид, скажи наконец, чего ты от меня хочешь? — не выдержал барон.

— Мне не нравится то, что мы затеяли. Вернее, не нравится, с КЕМ мы это затеяли. Похоже, из-за опасений мы перемудрили, перехитрили самих себя… Если бы можно было переиграть и вернуть Ольну в команду… Мне с ней было удивительно легко.

Бриан со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— У тебя было пророчество. От ТВОЕГО Бога. Записанное ТОБОЙ лично. И оно НАЧАЛО исполняться. Я сделал все, как ты сказал. А ты опять недоволен?! Ольна двуликая — так назвала ее Богиня. А ТВОЙ бог сказал: «Когда белые станут двуликими и отрекутся от света — время богов пройдет!»

— Не двуликими, а двуличными, — педантично поправил его жрец. — Я все помню дословно… О Благой Отец!!! Я ошибся! Как ошибся!!! Что же я наделал?!

— Что на этот раз?! — прорычал Бриан.

— Двуликие и двуличные — это не одно и то же!

Жрец был готов закричать от ужаса, и только присутствие Дидье де’Куси заставило его смолчать. Он кусал губы от отчаяния, пытаясь сдержать себя. Барон ссутулился в седле и замолчал, задумавшись.

— Вот что, — начал он спустя какое-то время. — Менять ничего не будем, да и поздно уже. Несмотря на то что де’Куси задерживает нас, навязав дальний, но безопасный путь, его присутствие в команде для меня все же предпочтительнее, чем неопытной девицы. По-своему он даже прав, заставляя нас экономить силы перед решающей схваткой. В болотах Догонда нас может ждать все что угодно. А путь по дружественной Ольтании гораздо предпочтительнее. Так проще доехать в целости и сохранности до нужного места.

— Бриан, ты не понимаешь! — вскинулся Морвид, но, оглянувшись, вновь понизил голос. — Ольна хоть и была неопытна, но благодаря этому я мог ее направлять. Когда бы она стала ведущей, в любой момент смог бы отобрать силу. А Дидье — клирик сам себе на уме. Я не могу предсказать, что он сделает в критической ситуации.

— Зато он может постоять за себя. И не только за себя, но и за нас, — отрезал барон. — И давай на этом оставим разговор. Все равно мы ничего изменить не в силах.

— Родная, Догонд и вправду необычайно силен. Я никак не могу призвать своего адепта, — с сожалением констатировал бог.

— Но что же делать?! — вскричала богиня, в отчаянии заламывая руки. — Яр, я слабею с каждым днем! Мне все хуже! Кто-то выпивает энергию из мира!

— Родная, успокойся. Я что-нибудь придумаю…

Мужчина принялся расхаживать взад-вперед. Сила, как огненный шлейф, стелилась за ним.

— Ты можешь связаться со своими приверженцами? — подумав, уточнил он у женщины, которая, облокотившись на маленькое облачко, как на подушку, возлежала в энергетических потоках.

Та прикрыла глаза.

— Да, — ответила она спустя какое-то время.

— Вот и прикажи им. Если ты считаешь, что Стабилизатор не успеет добраться до камня, выдай им высочайшее соизволение на два портала.

— Им, порталы? А это не ослабит меня еще больше?

— Ты же знаешь, что я, как всегда, подпитаю тебя. Ну же!

Он опустился перед женщиной на колени и, взяв ее за руку, нежно поцеловал в ладонь.

…Уже который день Лучезарный Адорн не показывался перед Советом, ссылаясь на непрерывное молитвенное бдение во славу Лемираен. На деле же он в очередной раз тщился достучаться до Призываемого. Но тот был глух к его мольбам. Лишь единственный раз он удостоил Адорна своим появлением.

Но слишком был странным этот бог. Каким-то нездешним. Чужое, непривычное лицо с жестким подбородком, глаза цвета стали… Он был другой, не такой, как боги Бельнориона. Его волосы постоянно меняли цвет, то темнели до окраса воронова крыла, то выцветали до светло-русого. И улыбался он жестоко и властно. Но именно такой Призываемый им был нужен. Именно такой мог потягаться с Лемираен, с ее мужем и с ее братом.

Бог пообещал ему, что уничтожит богов Бельнориона, откроет дорогу чистейшей энергии, которую клирики и жрецы смогут свободно черпать. Нет, даже не черпать, как жалкие водоносы зачерпывают воду из реки, а пить, купаться в ней, растворяться в ней, сливаясь. Они смогут стать всемогущими, всевластными!

Чтобы осуществить это, нужно было не позволить сторонникам богов провести Завершительный ритуал. А самое главное, что следовало сделать, — это положить ту вещь, которую дал Призываемый, на Камень Трех Душ. А еще он повелел, чтобы Адорн не дал посланцу соперника найти След Создателя. Едва тот заполучит «след», для заговорщиков будет все кончено. Они уже никогда не смогут стать свободными.

Лучезарный обещал сделать все, что в его силах.

— Что в твоих силах?! — рассмеялся тогда бог. — Ты сделаешь даже больше, если я велю!

— Как прикажешь, о могущественный! — На миг Первому Персту стало страшно.

Но только на миг, потому что он знал: Призванный бог еще слаб в этом мире, его время еще не пришло. И никогда не придет. Ибо он, Адорн, сам хочет стать равным полубогу. Нет, равным богу! А пока следовало раболепствовать и поклоняться.

— Но как я узнаю, кто посланец?

И тогда Призываемый показал. Но не лицо, не фигуру, а слепок ауры, которую боги использовали, чтобы отыскать нужного им. Лучезарный запомнил ее, накрепко запомнил. Потому что ТАКОЕ нельзя было не запомнить! Не человек, а столп полыхающего света, пылающего могущества, в котором словно слились две силы, две души, две энергетических оболочки. И этот человек превосходил по мощи и Светоносного Гароста, и Светоносного Брегора, и даже его. Да куда там! Даже саму Лефейэ он превосходил во много раз!

Лучезарный содрогнулся, вспоминая это…

— Мой верный клирик. Мой лучший из лучших и преданный из преданных, — вдруг раздался голос. Он шел отовсюду.

Узнав его, Указующий Перст в страхе пал ниц.

Неужели богиня узнала о его предательстве! Узнала, что он затеял! Но откуда? Кто его продал?!

— Внемлю, Прекраснейшая! — прохрипел клирик. От ужаса сдавило горло, было трудно дышать.

Но богиня этого не заметила, она сразу начала приказывать:

— Велю тебе, мой верный слуга, как можно скорее доставить к Камню Трех Душ эту женщину, — и аура появилась перед Лучезарным. — Для этого я дважды позволю воспользоваться моим Священным Путем и не тратить время на дорогу. Протяни мне свой Знак.

Дрожащей правой рукой Первый Перст отыскал в складках своего одеяния амулет богини и поднял вверх. Свет ударил в него.

По телу Лучезарного прокатилась вспышка невыносимой боли, а он едва не закричал от неожиданности. Раньше прикосновение Лемираен несло только наслаждение и никогда не причиняло настолько жестоких страданий. Обмотанную полотнищем левую руку жгло огнем; казалось, запах паленой плоти заполнил все вокруг.

Но наконец пытка кончилась. Обессиленный клирик распластался в молитвенном круге.

— Она сейчас близ Пормута! Найди ее и доставь к камню. Исполни! — прогремел отовсюду прекраснейший из голосов, хотя для Лучезарного он теперь стал неотличим от вороньего карканья.

— Как прикажет Всеблагая, — это все, что удалось ответить клирику.

И богиня ушла.

Лишь спустя какое-то время Адорн смог подняться. Отголоски нестерпимых мук еще тревожили его, но он старался терпеть. Размотав ткань, решил посмотреть на измененную руку. Она и вправду была страшно обожжена, волдыри покрывали ее. Некоторые лопнули, и из них сочилась мутно-зеленая жидкость.

— Artas’notertas’soyrte! Sotakor amdas’tore! — громким шепотом выкрикнул клирик. Этим словам научил его Призванный.

Мгновение спустя ужасные раны стали затягиваться, и по прошествии пары минут ничего не напоминало о соприкосновении с силой богини. Разве что изменение продвинулось дальше, охватив локоть и предплечье. Но это досадная мелочь по сравнению с тем, что после достанется ему. Безграничная сила, безграничная власть!.. Ради этого стоит потерпеть некоторые неудобства. Да и неудобства ли? Как чудесно, когда можно легким движением руки развалить пополам лист железа, разрубить меч. Да можно сказать — это красиво! Это великолепно! Дивно подвижен локтевой сустав, прочна плоть…

Вновь скрыв изменение полотнищем ткани, Лучезарный воззрился на отпечаток ауры, оставленный Лемираен. Хотя скулы свело от злости, ему захотелось заорать от радости. Вот он, посланник! Вот он! Вернее, она.

— Гарост! — Зов Указующего Перста многократным эхом отскочил от стен молитвенного зала.

Светоносный не замедлил явиться. Он застыл на пороге, его лицо было смиренно, а весь вид выражал готовность служить.

— Смотри! — Лучезарный указал на отпечаток ауры. — И запоминай! Она в Пормуте. Возьми отряд храмовой стражи, найди и уничтожь ее, чего бы тебе это ни стоило. Потом направишься к Камню Трех Душ и будешь ждать нашего клирика. Он привезет чашу. Проведешь нужный ритуал, а после положишь вот это на камень. — Он достал из складок одеяния изящную коробочку и протянул Светоносному.

Тот вынул узорчатый платок, развернул и как величайшую ценность, или как опасную змею, осторожно принял коробочку на него.

— Все, ступай! — приказал Адорн.

Гарост, стараясь дышать неглубоко — в зале было смрадно, воняло падалью, — осторожно поинтересовался:

— Пока я доберусь до Пормута, клиричка… Я правильно понял, что это клиричка? Судя по ее ауре и мощи, которую она может зачерпнуть… — Дождавшись кивка Лучезарного, он продолжил: — Пока я доберусь до Пормута, она сможет уехать куда угодно.

Указующий Перст носком туфли отшвырнул лежащий на полу Знак богини в сторону Светоносного.

— Вот тут два портала. Богиня выдала. Воспользуйся.

Гарост безропотно нагнулся и поднял амулет.

— Я все сделаю, — пообещал он и, еще раз низко поклонившись, вышел.

Едва за его спиной закрылась дверь, Гарост завязал платок с коробочкой узлом и понес, отстранив от себя как можно дальше. Добровольно брать ЭТО голыми руками он не согласился бы ни за что на свете. Ему совершенно не хотелось стать похожим на Первого Указующего Перста. Не хотелось покрыться странной зеленоватой кожей, больше смахивающей на чешую, заполучить руки и ноги, сгибающиеся в суставах во все стороны. Когти, клыки, выступающие над губой, переваливающуюся походку, как у хромой утки. Бр-р! Стать таким ужасом?! Ни за что!

Хотя Лучезарного подобное, похоже, не пугало. Ему даже нравилось, что он стал таким. А вот ему, Гаросту, не хотелось быть таким уродцем. И служить такому уродцу он тоже не хотел. Он еще посмотрит, стоит ли опускать содержимое коробочки на Камень Трех Душ. И вообще, стоит ли выполнять волю Призванного? Может, лучше сделать все по-своему? Провести ритуал, как ему будет нужно. Устранить соперников… Вот эту клиричку обязательно. Вспомнив отпечаток ее мощи, он содрогнулся. Нет, таких противников нельзя оставлять в живых!

А потом получить власть в свои руки… Но это будет потом! А сейчас… Сейчас нужно сделать свое дело, притворяясь, что верен Адорну. А вот потом!..

Гарост отметил для себя, что Лучезарный не взял в руки Знак Богини, даже не дотронулся до него, предпочтя подтолкнуть его обутой ногой. А еще в зале сильно несло паленым и падалью. Светоносный еще не забыл, как пахнет уничтоженная нечисть. И хотя он давно не был боевым клириком, хорошо помнил, как противно воняет сожженный божественным огнем упырь или стрыга. Так вот, судя по запаху, ныне Лучезарный Адорн не намного отличался от нечисти. А нечисть надо уничтожать. Но позже, чуть-чуть позже. После того, как та отыграет положенную ей партию.

Циркачи старались проводить в дороге как можно больше времени, выдерживая максимальную скорость, на какую были способны лошади, впряженные в повозки. Артисты стремились скорее оказаться в Глухих Землях. Мистрэ Лерой Миликар поторапливал всех, не давая задерживаться даже в небольших селеньях, встречавшихся на пути. Но оно и понятно! Он опасался, что городские стражники пустятся в погоню, и тогда уже арестом трех человек отделаться не удастся.

Только по счастливой случайности Грайда и Ланом не упрятали глубоко в подвалы, а заперли в городской ратуше вместе с обычными бандитами. А может быть, и не случайно. Вероятнее всего, братьев посадили в обычную камеру лишь потому, что кто-то из городской верхушки, несмотря на запрет под страхом смертной казни владеть кристаллами Морского народа, захотел забрать эти кристаллы себе. Так и внимание не привлечется к этому делу, и в камере мало ли что случится. Вдруг заключенные подерутся, да еще с поножовщиной?..

За кристаллы Морского народа, которые были запрещены всеми государствами без исключения, могли отправить на пожизненную каторгу, если не на плаху. Эти камни могли самопроизвольно собирать и накапливать магическую силу. И потом воспользоваться этой силой сумел бы любой человек или «нечеловек», не наделенный способностями жреца или клирика. Крестьянин или разбойник с большой дороги мог взять кристалл и, например, вызвать дождь, бурю, а может, и чего похуже — главное, чтобы силы в камне хватило. К тому же он был не одноразовый. Полежав какое-то время разряженным, он снова заряжался. И поэтому кристаллы Морского народа были запрещены не столько правительствами, сколько клириками и жрецами трех богов, а если копнуть еще глубже, то и самими богами. Боги не позволяли колдовать бесконтрольно.

Вот и улепетывали артисты со всевозможной поспешностью. К тому же городские стражники нашли лишь малую часть кристаллов, а большая так и лежала по тайникам.

Всего за неделю нам удалось достичь границы Глухих Земель. Почему эти земли названы «глухими», стало понятно еще вчера. Мало того, что никто здесь не селился, так еще и всякой живности не было слышно. Кругом стояла вязкая тишина, из-за которой казалось, что ты оглох. Даже скрип колес, всхрапывание лошадей, разговоры артистов застревали в воздухе и не разносились дальше десятка шагов. Окружающий пейзаж действовал угнетающе. Заболоченные поля с пожухлой травой перемежались с островками сухого камыша. Рощицы кривых деревьев, растущие на пригорках, чередовались с овражками со стоячей водой, подернутой зеленой ряской.

Старая дорога, насыпанная еще в незапамятные времена, местами понижалась и превращалась в непролазную грязь. И тогда нам приходилось останавливаться и общими усилиями чуть ли не на руках переносить повозки через топкие места. Иногда у обочины встречались заросли кустарника, переплетенные ветки которого больше походили на мотки колючей проволоки, нежели на растения.

Едва цирк пересек границу, я поменяла повозку силача на фургон мистрэ Кальриена, и теперь вместе с ним наблюдала за округой. Эльма и Эрик не огорчились, что я оставила их. После того как девушка отоспалась, они пару дней не разговаривали, но постепенно все же начали налаживать отношения, а со вчерашнего дня и вовсе принялись «активно мириться». Так что теперь третий в повозке для них был действительно лишний.

Мы с мистрэ, сидя на облучке и попеременно задействуя свои силы, следили за дорогой и ее окрестностями. Ши уже час находился в дозоре, наступала моя очередь заступать на вахту. Мистрис Сиобан не принимала участия в нашем бдении. После первого же прикосновения к земной стихии ей стало плохо, и теперь она опасалась ее применять. Так сказывалась порча земель Догонда. Да и я чувствовала себя не очень бодро. Постоянно ощущалась напряженность, казалось, она была разлита в воздухе. К тому же постоянное использование заклятий начало выматывать. Но все равно мы старались быть начеку.

Вдруг Кальриен заметно встревожился. Вытащил амулет из прозрачного камня и оглядел сквозь него округу.

— Ничего не понимаю, — выдохнул он. — Кажется, что… Впрочем, посмотри сама. А то я толком не научился чувствовать силу ваших богов.

Я тут же распахнула канал и зачерпнула. По телу пробежала легкая дрожь удовольствия, а восприятие происходящего вокруг увеличилось в разы. Где-то на границе заклятия показались отблески знакомой силы, а потом их заволокла чернота. Поверх проскочили искры света Лемираен, и вновь появились всполохи алого огня Отца Дружин… И вновь чернота, которая поглотила все. По мне прокатилась давно забытая горячая волна, словно я заглянула в открытую печь. И тут же Кальриен вскочил и выкрикнул:

— Бездна! Ольна, там Бездна! Она прорвалась! Она прорвалась сюда!

Не отпуская силу и продолжая всматриваться в горизонт, я рявкнула на взволнованного ши:

— По-человечески можешь объяснить, что там?!

— Бездна! Она прорвалась сюда! Когда-то она погубила мою прародину, а теперь добралась сюда!

— Какая бездна?! Что ты несешь?!

— Там Бездна, Погибель миров, Пожиратель душ!.. А это ее дыхание. Если мы не поспешим убраться из этих мест немедленно, она может затянуть нас и поглотить без остатка, без надежды обрести покой в Закатных Чертогах.

Услышав слова мистрэ, Сиобан поднялась со своей лежанки и, распахнув дверь, выглянула наружу:

— Кальриен, что случилось?

Выглядела она неважно, ее землисто-серая кожа приобрела нехорошую зелень, а губы синеву. Глаза запали.

— Бездна пытается прорваться, — коротко пояснил ши. Он уже немного успокоился и, стоя со мной рядом, вглядывался в даль.

Сиобан потрясенно охнула.

— Неужели темные времена возвращаются?

— Сиобан, вам бы прилечь, — не отрываясь от наблюдения, посоветовала я ей.

Мне было не до разглагольствований магов, больше волновало творившееся неподалеку. Судя по черноте и печному жару, лихо из Каменистой Горки обреталось в землях Догонда. Только здесь оно было в десятки раз сильнее. А еще кто-то там же зачерпывал силу Ярана Малеила и странно перекрученную энергию Лемираен. И отголоски от ударов огнем Отца были такие знакомые… Такие…

Выбросила вперед еще одно поисковое заклятие. И тут же стали видны как на ладони три фигуры: одна — окутанная белым сиянием, другая — алым пламенем, а третья — пульсирующей темнотой. Две мерцающие зеленым серебристые искры чуть теплились в стороне. Неужели?..

Вобрав в себя силы, так что воздух вокруг заискрился и затрещал, я послала туда сгусток чистой энергии богини. Если это ОНИ, то ОН знает, что сделать с полученной силой, а если нет…

Ослепляющий росчерк развалил хмурое небо пополам, устремившись к полыхающему огненной аурой человеку. Жрец?! Он лишь на мгновение замешкался, но уже в следующее подхватил белоснежный шар и, оплетя его алым, запустил в черноту, которая в момент разрослась и тут же съежилась, словно приспустивший воздух шарик.

Морвид! Но?! Мысль, что они меня бросили, лишь мелькнула и погасла.

Я уже слетела с облучка и, одновременно нашептывая молитву скорости и подмораживая топкую землю, что есть силы заспешила к команде. Под моим весом тонкая корка льда проламывалась, но ее было достаточно, чтобы бежать дальше, не увязая.

Окружающий пейзаж странным образом искажался: то, что выглядело далеким, приближалось рывками, а то, что находилось рядом, в мгновение ока оказалось на большом расстоянии. То ли болота, то ли черное лихо так странно искривляли пространство.

До команды оставалось совсем немного. Уже можно было рассмотреть в подробностях сражающегося жреца, помогающего ему барона и нового клирика, который противостоял им. Квартероны недвижно лежали в стороне. Из груди Лиаса торчал обломок ветки, а голова Лорила была свернута набок.

Тут я с размаху налетела на невидимую стену. От неожиданности упала на спину, разом вышибив дыхание и сбившись с заклятия. Болотистая почва радостно хлюпнула, принимая мою тушку, и поспешно начала засасывать. Стало ясно, что и здесь без черных сил не обошлось!

Ударив морозной молнией под себя, я рывком вскочила на ноги, а потом таким же заклятием саданула по стене, преграждавшей путь к жрецу. Чернота мгновенно впитала молнию в себя, наливаясь новой энергией.

Морвид, увидев меня, отчаянно замахал рукой — мол, не надо! Заметив, что жрец отвлекся, клирик начал новую атаку. На его пути встал Бриан. Поднырнув под клинок, он принял его на глефу и с легкой вспышкой света прижал крюком к земле. Пока шло их противоборство, мы одновременно с Морвидом решили воспользоваться моментом. Два снопа огня, белый и алый, ударили навстречу друг другу, а потом, как в фантастическом фильме, завихрениями растеклись по невидимой поверхности. Сердце в ожидании пропустило удар, но тут с громким хлопком невидимая стена лопнула.

Наши силы встретились, переплетаясь меж собой. В этот же миг на меня навалилась невиданная тяжесть, пригибающая к земле, а все тело, казалось, охватило пламя. Так вот как проявляется для меня сила Отца Дружин?!

С утробным рыком, мешая слова заклятия с криком боли, я моментально подхватила огненный клубок и запустила им в клирика, уже почти победившего барона. Бриан, припав на одно колено, с трудом сдерживал натиск похожего на медведя де’Куси.

Сила двух богов ударила в сцепившихся мужчин. Барона отшвырнуло в сторону и неслабо приложило об землю, а клирика накрыло пламенем. Он закричал, замахал руками, пытаясь сбить божественный огонь, словно тот был обычным. Клирик принялся кататься по земле, но и это было бесполезно. Заклятие «Глас сокрушения», в которое были преображены наши силы, не оставляло, терзая до тех пор, пока де’Куси не затих. Не знаю, как это я сделала, но…

Едва клирик перестал биться в конвульсиях, вокруг него, расходясь, словно круги на воде, начала меняться земля. Изменения ширились, разрастаясь все дальше. На своем пути они ломали в пыль спутанный колючий кустарник, выпрямляли скрюченные деревья, высушивали пятна болотины, на которых тут же щеткой поднималась невысокая, но густая трава.

Обессиленная, я опустилась на колени, попыталась прийти в себя. Ох и тяжела же оказалась сила Ярана!

— Ольна!

Я подняла голову. Морвид подзывал меня, склонившись над телами квартеронов. Поднявшись на ноги, я поспешила к нему. Чуть в стороне Бриан, сидя на том же месте, куда его отшвырнуло заклятие, держался за грудь и пытался отдышаться. Из уголка его рта на подбородок стекала тонкая струйка крови. Похоже, у барона были сломаны несколько ребер.

С некоторой мстительностью я бросила исцеляющее: «Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница», — и с удовлетворением услышала, как Бриан вскрикнул от неожиданной боли, а потом, сжав зубы, тихо застонал, когда ребра со щелчком принялись шевелиться.

А что?! «Глас сокрушения» — известная пакость: и для противника, и для союзника! У него есть один минус — он гарантированно уничтожит врага, но и своего исцелить быстро не даст. Раненый почувствует на себе всю прелесть неспешно заживающих ран. Сочту, что нынешние мучения барона от встающих на место и неторопливо срастающихся ребер — это компенсация и своего рода месть за камеру, которая едва меня не сожрала.

Я подошла к жрецу. Он, опустившись на колени перед братьями, пытался хоть как-то облегчить их страдания. Но если для Лорила все было кончено, то Лиаса, наверное, еще можно спасти. Хотя… Квартерон дышал редко, с влажным хрипом. И при каждом вздохе его одежда все больше напитывалась кровью. Зазубренная палка, пробив насквозь тело, разворотила грудину.

— Сделай что-нибудь! — попросил Морвид, умоляюще глядя на меня. Его бесцветные глаза были полны непролитых слез.

От увиденного словно что-то оборвалось внутри. Пусть не родные, но знакомые и в некотором роде близкие люди, вернее, только на четверть люди, умирали у меня на глазах. Это было жутко. Хотелось тут попытаться что-нибудь для них сделать. Но я кое-как сдержала себя.

— Нет, — ответила коротко.

Жрец отшатнулся, услышав, с какой твердостью это было произнесено.

Однако не нужно считать меня мстительной стервой, которая будет смотреть на страдания и ничего не сделает, хотя могла бы помочь. Все гораздо проще и страшнее. Стану спасать Лиаса, не успею воскресить Лорила. А если начну обряд воскрешения, то старший брат умрет. Ну а два обряда разом мне не потянуть…

— Я буду воскрешать обоих.

Морвид побледнел, хотел было что-то сказать и тут же опустил голову.

— Понимаю, — едва слышно выдохнул он. — Все понимаю. Но сам не смогу.

Кто-то тронул меня за плечо. Я оглянулась. Позади стоял мистрэ Кальриен, а чуть поодаль замер Эрик.

— Илина, моя помощь нужна? — участливо поинтересовался ши.

— Принесите, пожалуйста, мои вещи из фургона. Особенно оружие. Все оружие. — Он кивнул и уже пошел к фургону, как я ухватила его за рукав, останавливая. — И мой плащ тоже захватите.

Тут я взглянула на лежащего Дидье де’Куси и удивилась. После того как клирик затих и божественный огонь оставил его, он стал выглядеть странно. Одна половина тела была обычной, то есть имела нормальный вид, а вот вторая… Я с ужасом увидела трехпалую когтистую лапу, гротескно измененную часть лица, неестественно вывернутые суставы руки и ноги, вздернутое и скособоченное плечо. Наполовину он был нормальным человеком, а наполовину превратился в тварь из замка. И та часть, что изменилась, начала мелко подрагивать, как будто существовала отдельно. Словно она была живой, но парализованной и теперь потихоньку обретала подвижность. И с этой гадостью надо было как можно скорее разделаться. Но вначале следовало заняться близнецами.

Пока Кальриен ходил за плащом, я занялась приготовлениями к обряду. Хотя слово «приготовления» было не совсем верным. Я не знала, что буду делать и как, но на сомненья и раздумья времени уже не оставалось.

Сняв с пояса нож, я склонилась над умирающим. Морвид, не веря своим глазам, попятился. Но другого выхода-то не было! Даже ждать было нельзя! Для Лорила времени почти не осталось. Еще немного — и его примут Западные чертоги.

Распахнув мокрый от крови ворот куртки, обнажила квартерону грудь. Дрожащей рукой попыталась нащупать упорно бьющееся сердце. Лорил прерывисто вздохнул и открыл наполненные мукой глаза. Я кривовато улыбнулась и обнадеживающе прошептала:

— Все будет хорошо.

А после ударила ножом.

Протестующе закричал Бриан и, кривясь от боли, ринулся на меня. Но его перехватил жрец и что-то начал втолковывать. Я же, стоя на коленях, смотрела, как зеленые глаза затягивает поволока смерти, как последний раз опустилась грудь, в которой торчала рукоять моего ножа.

А потом, скинув оцепенение, намеренно грубо рявкнула:

— Эй вы там! Сладкая парочка!

Ошарашенные Бриан и Морвид обернулись.

— Будем помогать? Или пусть покоятся с миром?!

От таких моих слов жрец поперхнулся, но все же кинулся ко мне на помощь. Барон, оставшись на месте, со злобным видом стал наблюдать за нашими действиями.

Вдвоем со жрецом мы перевернули квартерона на бок и общими усилиями начали извлекать из спины палку. Но та предательски треснула и расщепилась на куски, и щепки остались в теле. Тогда я при помощи того же ножа начала расширять рану Лорила на груди, чтобы вынуть их все. Морвид хотел было остановить меня, но я лишь прикрикнула на него:

— Он пока мертвый, и ему не больно! Или ты хочешь, чтобы щепки остались внутри, когда он оживет?! — И чуть тише добавила: — Лучше займись Лиасом, соедини позвонки, а то воскрешу — и будет кривошеим.

— Но… — попытался возразить жрец, намекая, что я могла бы не таким варварским методом, а при помощи заклятий все вправить и извлечь.

— Силы на обряд может не хватить, — отрезала я.

Морвид, отцепив от пояса свой кинжал, уверенно разрезал шею младшему брату, обнажая позвоночник.

Вернулись, неся мои вещи, мистрэ Кальриен и Эрик. Силач с ужасом взирал на мои окровавленные до локтя руки и на то, что мы творили с телами.

— Не спи, замерзнешь! — рыкнула на него и принялась отдавать распоряжения: — Видишь вон того? — Я указала на полуизмененное тело клирика. — Живо заворачивайте в мой плащ. А сверху веревками покрепче обвяжите, чтобы, пока дергаться не перестанет, не выпутался. Да наружной стороной к телу, а не внутренней! — поправила его, видя неуклюжие попытки расстелить плащ.

На помощь Эрику пришел мистрэ, и вдвоем они начали упаковывать измененного.

Я же сосредоточилась, возобновляя в памяти слова заклятия воскрешения. Меч воскрешения, замотанный в холстину, пока лежал в стороне. Еще ни разу мне не приходилось им пользоваться. А сама меж тем прицепила к поясу пернач и клевец, намереваясь использовать их как дополнительные источники силы.

— Круг милдорном очерти, — посоветовал Морвид, заметив мои сомнения.

Он уже выровнял шею Лиасу и теперь отирал руки от крови подолом своего балахона.

— Но сначала помоги мне…

Подхватив Лорила под мышки, он взвалил его поперек тела брата. Мы вместе уложили квартеронов, чтобы они лежали грудь к спине друг на друге, образовывая крест.

Меж тем жрец продолжил давать указания, что и как сделать.

Все оказалось донельзя просто. Начав сбивающимся от волнения голосом длинную молитву, я заключила тела в круг. При этом прочертила его так, чтобы самой остаться внутри. Затем, не прерывая слов, подошла к телам и насквозь проткнула их мечом. Дело далось нелегко, даже пришлось навалиться, помогая собственным весом, но я справилась, при этом чудом успела уложиться в размер молитвенных фраз. Чем дальше читала, тем проще становилось, словно внутри что-то вело меня за собой.

Опершись на перекрестье меча, я выдохнула финальное: «Восстань!» И свет обрушился на меня ревущей лавиной, подхватив и закрутив, как щепку в водовороте.

Я задыхалась, пытаясь справиться с навалившейся мощью. Стремилась сохранить рассудок в обрушившейся волне болезненного счастья, стараясь при этом всю до капельки живительную силу божественного огня передать братьям, а не расплескать по сторонам. Я кричала, призывая силу, сходила с ума, чтобы обрести рассудок, умирала, возрождаясь вместе с ними.

Лишь когда почувствовала, что напор силы начал стихать, с трудом выдернула меч из тел и, прижав к себе, зашептала положенную молитву благодарности.

— Богиня Покровительница, убереги…

Где-то вдали мелькнуло прекрасное лицо, тихий голос прошептал: «Наконец-то!..» — видно, богам все же нужны наши молитвы, — и послышался облегченный вздох. А я продолжала…

Лишь закончив молитву, позволила себе сесть и опереться о меч, который успела — хотя и не помню, когда я это сделала, — воткнуть в землю. Перед глазами все плыло, а звуки доносились как сквозь вату.

Не знаю, сколько так просидела, но из отрешенности меня вывел знакомый мелодичный голос:

— Брат мой, я безумно счастлив, что ты рядом. Но все же слезь с меня, ты слишком тяжел.

— Рад бы, — раздалось в ответ, — но Ольна сидит у меня на груди…

…Только с помощью жреца и вмиг подобревшего Бриана нам с братьями удалось подняться на ноги. И их и меня пошатывало после случившегося. Лиас осторожно покрутил головой, потом в задумчивости потер шею.

— Ничего не помню, — выдал он. — Мы ехали, а потом?..

Тут он посмотрел на свою ладонь, которая оказалась вся в крови, и глаза его в понимании распахнулись. Лорил, осторожно ощупав грудь, поднял на меня взгляд, полный благодарности.

— Ольна, благодарю тебя, — он низко склонил голову, прижав правую руку к сердцу. — И за себя, и за своего брата. Иначе быть нам в запредельных чертогах.

— Я сделала то, что должна была, — ответила я суше, чем следовало бы. Воспоминание об их предательстве вновь резануло в душе. — Любой бы сделал то же самое. И вы, если бы это случилось со мной. Не так ли?

Все четверо в смущении отвели глаза. Я криво ухмыльнулась.

— Что ж! Желаю всего доброго, нас ждет дорога.

Одной рукой выдернула показавшийся неподъемным меч и собралась было направиться вслед за циркачами к повозкам, как мой взгляд упал на спеленатое тело.

— Плащ я забираю, а эта падаль, что в нем, ваша.

Безбоязненно подойдя к обмотанной с ног до головы фигуре, ножом разрезала удерживающие его путы — я уже чувствовала, что он неопасен, — и стала высвобождать плащ. Разложением не пахло, а когда я добралась до тела, то с удивлением увидела вполне нормального мужчину, лежавшего без сознания. Правда, на шее, под одеждой было мокрое пятно и от него тянуло гнилью. При помощи того же ножа срезала ворот плотной куртки и увидела осклизлый комок, точь-в-точь такого же цвета, каким сталсамонаводящийся камень во дворе замка, перед тем как разбился. Счистив оное ножом, я обтерла лезвие об одежду и махнула рукой: мол, забирайте. А потом, горделиво вздернув подбородок, пошла к циркачам. Морвид попытался окликнуть меня, даже квартероны что-то кричали вслед, но я сделала вид, что не слышу.

Я находилась уже рядом с дорогой, как раздались встревоженные голоса артистов. Кто-то кричал, предупреждая о чем-то, но слов было не разобрать. Я поспешила залезть на насыпь. К фургону погодника со всех ног бежал Мостин.

— Илина, Илина! — закричал он, едва завидев меня. — Храмофники! Храмофники! Храмофые фтражи! Они тебя ифют!

Я выровняла сбившееся дыхание, а затем устало начала разминать шею и плечи. Воскрешение братьев было видно за милю, а уж ощущалось и вовсе за сотню миль. Слишком явное зачерпывание. В этот раз мне не удастся обмануть их, придется отбиваться.

Чтоб им провалиться! А я так хотела отдохнуть…

Глава 16

Всадники, уперев копья в стремена, целенаправленно неслись ко мне по разбитой дороге. Кони, вырывая влажный дерн подкованными копытами, уверенно несли седоков. Я и не думала скрываться. Только перешла дорогу и спустилась на обочину, чтобы во время боя не зацепило никого из артистов. Мелькнула мысль: жаль, что я не в доспехе, — и тут же пропала, вытесненная кучей других забот. Пока оставалось время, я сразу начала подготавливать несколько мощных заклятий защиты и пару атакующих, из тех, что похитрей.

Впереди на гнедом жеребце несся тот самый клирик, который в первый раз пытался отыскать меня. Отставая на полкорпуса от него, скакал второй — видимо, его помощник. Он был чуть слабее, но тоже являлся серьезным противником. И оба они зачерпнули силу и держали наготове заклятия.

Стражи, спустившись с дорожной насыпи, окружали меня. Я упреждающе выставила купол самозащиты, а под ним дополнительно припрятала отражающий. И хотя было ясно, что они не чаи распивать приехали, все же не стала первой демонстрировать готовность к бою. Но еще до того, как стражи замкнули кольцо и начали его стягивать, главный клирик нанес удар. Заклятие «Приговор» ударило по куполу, снеся его подчистую, а вот от отражающей защиты срикошетило, с визгом отскочив обратно. Храмовник лишь взмахнул рукой, и оно рухнуло далеко в стороне, взметнув фонтан грязной воды из болотного очажка. И это словно дало отмашку последовавшим действиям.

Более слабые заклятия полетели одно за другим с большой скоростью. Второй храмовник хоть и обладал меньшими возможностями, но зачерпывал очень быстро. Купол, содрогаясь от града мелких заклятий, таял с ужасающей скоростью. Все, что я успевала, это подновлять его, да под ним сформировать еще один. Первый клирик вновь ударил «Приговором», и мою защиту снесло полностью. Я уже собралась ударить в ответ, но вдруг молния, сверкнувшая среди ясного неба, прошила его скакуна насквозь. Жеребец упал будто подрубленный. И тут же земля начала вспучиваться, прорастая сотней огромных рук. Они стали хватать лошадей, пытались выдернуть стражей из седла. Это в драку ввязались мистрэ Кальриен и мистрис Сиобан.

Поначалу храмовники смешались, сломав строй. Но не зря их считали элитой элит! Уже в следующее мгновение они выровнялись, и половина обратила внимание на циркачей, а вторая продолжала наседать на меня. Кольцо нацеленных копий сжалось до границ вновь поднятого защитного купола. А клирики, оставаясь в стороне, бомбардировали меня заклятиями.

Тогда я окончательно поняла, что отделаться от них так, чтобы никого не покалечить, не выйдет.

— Порази!.. — воскликнула я, и «Гнев небес» обрушился на противников.

Однако их ряды лишь покачнулись.

— Порази всех!.. — продолжила я, и лишь тогда несколько стражей вылетели из седел, а их скакунов протащило по земле.

Кинувшись в образовавшуюся брешь, я разорвала окружение — для свободы маневра. Быстро взобравшись обратно на дорожную насыпь, я решила побегать, чтобы храмовникам сложнее было достать меня заклятиями, но замерла, примороженная к месту от увиденного. Стражи наседали на артистов. Наездники и перекинувшиеся в медведей оборотни защищали повозки, под днищем которых прятались женщины и дети. Чуть в стороне защищали фургон магов метатель ножей и все мужчины из семьи акробатов. Меткими бросками Шимус уже сократил число стражей на трех человек, а одного сдернули из седла акробаты. Но храмовник, разметав мужчин, обнажил клинок и начал расправу. Вооруженные лишь дрекольем не были для него серьезными противниками и один за другим вынуждены были отступать. Но в такой кутерьме это оказалось сложным. Меч храмовника окрасился алым, двое защитников упали раненные, а может быть, и убитые.

— Алпин! — раздался истошный вопль, и детская фигурка ужом метнулась из-под повозки. — Алпи-и-ин!..

На крик обернулся стоящий на задних лапах медведь, и его тут же ударили в бок два копья. Перевертыш взревел, оглашая окрестности, и ударом могучей лапы, как щепки, переломал древки. Мостин же, петляя между сражающимися, пытался добраться до упавших акробатов. И тут кто-то из храмовников ударил его копьем в спину, пробив насквозь, а потом и вовсе поднял вверх, насаживая еще сильнее.

— Не-ет!!!

Не знаю, кто закричал, — женщины, которые прятались, мужчины, что сражались, или я.

Что было дальше, толком не запомнилось. Багровая пелена застлала взор. Я зачерпнула силы, сколько смогла, и божественный свет резанул по глазам… Пернач, оказавшийся в руке, раскалился, сначала засветившись багровым, а потом и вовсе белым. Кажется, началась свалка. Храмовые стражи то разлетались в стороны, как кегли, то вспыхивали свечками, корчась в охватившем их пламени. Где-то на границе сознания полыхнуло алым, а звонкий голос пропел-прокричал: «До победы!»… Рядом ударила стрела. Задул яростный ветер, запорашивая глаза невесть откуда взявшейся пылью. Гортанные возгласы мужчин перемешивались с криками ярости женщин…

На мгновение все стихло. Я крутанулась на месте, отыскивая противников. Откуда-то хлестнуло силой, и меня протащило волоком, а потом чувствительно приложило о стену фургона.

Дыхание сбилось, и в глазах помутнело. А через мгновение, когда пришла в себя, я увидела, что вокруг меня простирается белесая мгла. Я поняла, что в очередной раз оказалась в тумане.

Горячка боя все еще не схлынула, руки, судорожно сжимавшие оружие, дрожали, а сердце глухо бухало в груди. Как же не вовремя я сюда выпала! Там все еще сражаются наши, а от меня никакой помощи. Тело бесполезным кулем валяется на дороге.

Надо как-то отсюда выбраться… Как-то спешно выбраться! Но как? Может, от костра? Или Арагорна позвать?.. Сейчас я готова была на все, лишь бы как можно скорее вернуться.

Я попыталась осмотреться, однако в густой пелене ничего нельзя было различить или как-то определить направление. Пометавшись в отчаянии, я решила призвать Арагорна. Попробовала окликать его по имени, потом как Игрока. Все было тщетно.

На всякий случай попыталась дотянуться до богини, но в тумане это оказалось невозможным. Тогда, плюнув на всякую опасность, я бросилась бежать наугад. Может, так мне удастся добраться до костра, а уж там!.. Надо было уходить отсюда! Там бой, а я теряю время здесь на бесплотные попытки вырваться.

В боку уже начало колоть от сумасшедшего бега, а вокруг по-прежнему простирался туман. Я споткнулась о невидимую во мгле колдобину. Потом, оступившись, и вовсе растянулась во весь рост. Это меня и доконало. Усевшись прямо там, где упала, я разревелась от бессилия.

Там люди гибли, а я здесь отсиживаюсь!.. Там… А я?! Там Мостин!!! Его-то за что?! Ради потехи?! Он же совсем ребенок!.. Звери!.. Настоящие звери!.. Пришли за мной, а пострадали все! И все из-за меня! Это я во всем виновата!.. Я виновата в его… в их гибели!.. Я, и никто другой!

Мне был протянут носовой платок. Поблагодарив кивком, стала вытирать слезы, потом и вовсе высморкалась… И только тогда поняла, ЧТО делаю!

В удивлении распахнув заплаканные глаза, увидела сидящего передо мной на корточках Виктора. Он был в плаще и дорожном костюме, в точно таком же, как в прошлый раз. У его ног лежал рюкзак.

— Брожу по туману, брожу, и вдруг вижу — такая красивая девушка сидит, как Аленушка над омутом, плачет. Дай, думаю, подойду, узнаю, в чем дело.

Я прерывисто вздохнула.

— Еще один платок нужен? — обеспокоенно уточнил он.

Отрицательно мотнула головой.

— Ну и хорошо, — обрадовался парень. — А то у меня только один чистый был. — И подмигнул.

— До костра довести сможешь? Мне нужно обратно в мир. Спешно! Там… Там… — Голос сорвался, и к глазам вновь подступили слезы.

Виктор серьезно посмотрел на меня.

— Уверена? — Я резко кивнула. — Точно? Может, переждешь? И хоть дамам не принято такое говорить, но вид у тебя не очень.

Только сейчас я обратила внимание на себя. Вернее на то, в чем оказалась в тумане. На этот раз на мне был не полный доспех, а висящая на плечах лоскутами куртка, из-под которой выглядывала рубаха — вся в бурых пятнах. Штаны зияли многочисленными прорехами. Руки были по локоть в засохшей крови.

— Может, лучше здесь задержишься?

— Вить, ты не понимаешь! Там… Там… Мне очень важно обратно. Жизненно важно. И не для меня одной.

— Ладно, — нехотя согласился парень и замялся, словно хотел что-то сказать, но потом передумал. Подав руку, он помог мне подняться. — Пошли. Нам туда.

Рейнджер ориентировался в тумане, как у себя дома. Плотная мгла не была ему помехой. Почувствовав рядом сильное плечо, я невольно расслабилась. Тут же навалилась усталость, меня повело. Рейнджер, как галантный джентльмен, подхватил под руку, а после того, как я вновь споткнулась, вовсе приобнял за талию.

Мы шли. Виктор рассказывал разные забавные истории, стараясь отвлечь от мрачных мыслей. Пытался рассмешить. Пару раз я даже улыбнулась. Но едва он переставал балагурить, как перед глазами вновь вставали картины боя. И тогда Витя, словно предвидя, что еще немного — и меня вновь начнет колотить, начинал новый рассказ.

Вот так и добрались до костра.

Ни сам костер, ни вокруг него ничего не изменилось. Пламя все так же беззвучно горело, мириады искр по-прежнему отплясывали в нем загадочный танец.

Рейнджер заботливо усадил меня на один из валунов, скинул рюкзак и вытащил оттуда знакомую еще по прошлому разу фляжечку с чудодейственным бальзамом.

— Выпей, — и сунул мне ее в руки. Но, увидев мои заторможенные движения, забрал и сам поднес к губам. — Пей, кому говорят! — строго произнес и наклонил посудину.

Я сделала пару больших глотков, обжигающая жидкость водопадом ухнула в желудок.

— Сейчас будет полегче, — пообещал он, убирая фляжку обратно в рюкзак, а потом уселся со мной рядом и обнял за плечи.

На некоторое время возле костра воцарилась тишина.

— Тебе не холодно? — поинтересовался Виктор, почувствовав, что меня вновь охватывает дрожь. — А то у тебя теперь не куртка, а творение сумасшедшего портного. Я бы даже сказал — дизайнера, простите за выражение.

— Все нормально, — постаралась заверить его, хотя у самой зубы начали стучать. — Просто нервы. Пройдет.

Он притиснул меня к себе покрепче, укутав одним на двоих плащом. Я невольно опустила голову ему на плечо.

— В жестокий мир угодила? — участливо поинтересовался рейнджер, чувствуя, что меня по-прежнему трясет, как в ознобе.

Я запрокинула голову, стараясь, чтобы не потекли вмиг набежавшие слезы.

— Не то чтобы… На Земле и хуже бывает. Наверное… Нормально, в общем…

Но упрямые слезинки все же побежали двумя дорожками по щекам. Тогда Витя, высвободив руку из-под плаща, как маленькую девочку, погладил меня по голове. Эта невинная ласка разрушила плотину, сдерживающую слезы. Плача и захлебываясь словами, начала рассказывать ему об артистах, о стражах, о том, что случилось.

— Если бы я была там!.. Если бы сейчас была!.. Я бы подняла всех, кто погиб!.. — пыталась объяснить я между всхлипами. — А я пока здесь… Чтобы успеть воскресить, времени должно пройти немного. Не больше получаса!.. А я здесь… И…

Парень ничего не говорил, позволяя мне выплакаться, лишь нежно гладил рукой по спине, а другой вытирал бегущие слезы.

Наконец я затихла, доверчиво прижавшись к его плечу.

— Может, еще настойки? — предложил он.

— Не, — только и смогла протянуть. Хмель и так уже цепко держал меня.

Не знаю, какой градус был у этого бальзамчика, но в голове начало шуметь, притупляя эмоции.

Мы замолчали еще на какое-то время. Настойка подействовала: меня перестало колотить, и даже стало жарко, но выбираться из-под плаща не хотелось. И я как могла оттягивала это мгновение. Так было уютно с сильным мужчиной, так спокойно…

Я вытащила руку, чтоб убрать упавшую прядь волос за ухо, и увидела, что мои руки по-прежнему в засохшей крови.

— Вить, а у тебя вода есть? — робко поинтересовалась я.

Несмотря на то, что мне ныне по статусу больше пристал доспех, нежели платье, быть от этого женщиной я не перестала. Когда рядом находился мужчина, к которому я была не равнодушна, невольно хотелось выглядеть лучше.

Виктор с явной неохотой выпустил меня из объятий и, покопавшись в рюкзаке, достал мех с водой. Сначала я вымыла руки и после, намочив многострадальный носовой платок, начала тщательно оттирать лицо. Потом еще раз смочила и прижала его к щекам, как компресс. Глаза, красные от слез, и опухший нос никого не украшают.

Убрав воду, парень внимательно оглядел меня, а потом легким движением руки поправил чуть взлохмаченные волосы.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно заключил он. — Хотя… Дай-ка!

Я протянула ему мокрый платок. Он опустился передо мной на корточки и осторожно начал оттирать что-то со щеки.

— Сажа осталась… Вот тут… Еще капелька…

Я смотрела в карие с зелеными искорками глаза и проваливалась.

Не знаю, кто потянулся первым. Это просто было неважно! Мы целовались. Целовались так, словно это был первый и последний раз в жизни. Словно не было ничего до и не будет ничего после. Целовались, стремясь вложить все, что чувствовали в тот момент, все, что хотели сказать… А сказать хотелось много, но еще больше почувствовать. Почувствовать чужое сердце, бьющееся в сумасшедшем ритме, мягкость губ, горячие ладони, нежно вырисовывающие что-то на спине. Ощутить всей кожей… Ощутить и отдать так, чтобы и он прочувствовал то же самое…

— А знаете, почему не стоит делать ЭТОГО на Красной площади?

Нелепый вопрос повис в воздухе, заставив нас остолбенеть. В следующее мгновение Виктор подхватил стоящую рядом с камнем глефу и, защищая, закрыл меня собой. Воцарилась гробовая тишина. Спрятавшись за парнем, я на миг замерла и… с ужасом поняла, что практически раздета. Поисковый амулет на цепочке и нижнее белье не в счет!

Пауза затягивалась. Прижимаясь грудью к Витиной спине, я осторожно выглянула из-за его плеча… И тоже застыла.

Перед нами стоял мужчина в современном камуфляже, в бронежилете, поверх которого в сетчатой разгрузке по карманам были распиханы гранаты, и высоких военных сапогах. В довершение всего на перекинутом через плечо ремне висел… Я поверить не могла, что ТАКОЕ можно носить на себе! Висел здоровенный пулемет! И он придерживал его одной рукой за ручку, пальцы другой лежали на курке!

— И тут советчики. Точнее, советники. Военные… — хрипло проговорил Виктор, наконец справившись с собой.

Для нас увидеть такое было шоком!

— Ага, советами замучают! — ответил незнакомец, нагло ухмыльнувшись. — Хотя, если вас это не смущает, можете продолжать.

Было ясно, что мужчину ситуация забавляла, а вот нас — нисколько. От его слов я оторопела, а Виктор попытался ему достойно ответить.

— Было бы неплохо, но БЕЗ свидетелей! — В его голосе прозвучал металл.

— Однако ДО этого вас не смущало, что здесь люди ходят.

Оказалось, что незнакомцу палец в рот не клади. Витя хотел было ответить ему, но я тихонько ткнула парня в бок и осторожно зашептала на ухо:

— Вить, не надо… Ну его на фиг. Не пререкайся. У него ж палец на крючке! Вдруг он нервный, или того хуже — контуженный на голову. Давай я вежливо попрошу его позволить нам одеться?

— Угу, тот еще гусь серый…

Незнакомец замер, словно к чему-то прислушиваясь. Постоял так, а потом принялся обходить костер по большой дуге, не опуская направленного на нас ствола. Мы настороженно поворачивались вслед за ним. Я по-прежнему прижималась к спине парня.

— Извините, но не могли бы вы позволить нам одеться? — попыталась я привлечь внимание незнакомца. Ситуация становилась все более странной.

Тот ничего не ответил, продолжая смещаться в сторону, пока не подошел к лежащему по ту сторону костра щиту. Ловко подцепил его носком сапога и перевернул. Бросив на него короткий взгляд, вновь переключил внимание на нас. У меня в груди нехорошо екнуло. Страх накатил волной. Что сейчас он сделает?!

Однако незнакомец начал отступать в туман спиной назад. Еще пара шагов… Но, неожиданно замерев, он бросил:

— Кстати, красавица. Если еще что найдется на обмен, оставляй. — И скрылся в тумане.

Витя напряженно смотрел в ту сторону, куда ушел мужчина. И лишь спустя пару минут, показавшихся вечностью, он облегченно выдохнул и повернулся ко мне.

— Сильно испугалась?

Но у меня была куча своих вопросов.

— Это КТО был?! Тоже попаданец?!! Арагорн теперь ТАКИХ засылает?! Тогда мы ему на кой со своим железом?! И что он имел в виду, когда говорил… Он не вернется назад?!

Витя, кривовато улыбнувшись, прижал меня к себе и поцеловал в висок.

— Храбрая ты моя… Давай лучше оденемся. Не ровен час еще кого вынесет, а мы в таком виде.

Щекам вмиг стало невероятно жарко от смущения. Наверное, мое лицо сравнялось цветом с переспевшим помидором.

Вот угодили, так угодили!..

В шустром темпе начала натягивать свои вещи, вернее, обноски, в которые они превратились. Хотела заправить за ворот поисковый амулет, но, вспомнив, откуда он у меня, замешкалась. Изначально он предназначался Виктору и должен был попасть к нему, если бы я самовольно не взяла кошель. Решительно сняв цепочку с шеи, я сжала кулон в кулаке. Потом подхватила с земли пернач, который даже не помню, как сюда принесла. На его оголовье засохли кровь и чей-то клок волос.

Виктор тоже принялся одеваться. Точнее сказать, поправлять одежду — я только сейчас обратила внимание, что с него ничего снято не было. Расстегнуто — да, но не более.

— А что этот с «калашом» бегает, так мало ли… Может, его с ролевки по «Сталкеру» дернули. Что до железок… Был у нас в Ордене маг, Гларизон Пламенный. Его изобретение «Поцелуй Солнца» — тактическое ядерное оружие, если использовать привычные нам термины, — успокаивающим тоном журчал парень, приводя себя в порядок.

Потом, подойдя ко мне вплотную, взял мое лицо в ладони и крепко поцеловал.

— Обещаю, в следующий раз. А сейчас туман неспокоен… Не нравится мне он.

Я легко коснулась его губ в ответ.

— Все нормально.

Мы стояли, прижавшись друг к другу.

— А ты у меня в кармане четки забыла, — так же тихо продолжил Витя. — Знала бы ты, сколько я с ними натерпелся!..

— Я не специально…

— Надеюсь…

— А они где?

— По-прежнему у меня в кармане. Лежат, как приклеенные, и не теряются.

— Можно я их заберу?..

— Да уж хотелось бы, — выдохнул он с нежностью. — В левом поищи.

Я хотела уже полезть в карман, как неожиданно кулон врезался гранями в ладонь, напоминая о себе. И, раз уж мне возвращали четки, не отдать его я просто не могла.

— Вить?..

— М-м-м…

— Амулет обратно возьмешь? — робко предложила я.

— Какой? — удивился парень.

Отстранившись, я подняла за цепочку прозрачный камешек.

— Зачем? Ведь он твой.

Я в который раз залилась краской смущения.

— Вообще-то нет. С самого начала он предназначался тебе… В общем, долгая история… — И, запинаясь, попыталась объяснить: — Я у костра кошелек нашла. Амулет в шве был зашит. Прости, что не сразу вернула… Пожалуйста! Если бы не он, я бы погибла… Прости, ладно? А деньги… Мне жить не на что было… Но я верну… Вить?..

Оторвавшись от созерцания кончиков сапог, я взглянула рейнджеру в глаза. Тот смотрел на меня внимательно, но где-то в глубине его взгляда плясали смешинки. Я спешно вложила кулон ему в ладонь и сжала его пальцы своей рукой в кулак.

— Возьми.

Он согласно качнул головой и с нежностью поцеловал меня в кончик носа.

— Лучше четки свои забери. А то, не дай бог, еще раз забудешь. Я ж поседею тогда…

Скользнув рукой в карман, я шаловливо погладила парня по ноге, и только после забрала четки.

Едва те оказались в руке, как божественная сила хлынула в меня живительным потоком. Завороженная ощущениями, я не сразу поняла, что происходит. Виктор, вздрогнув, напрягся, словно готовясь к удару и… Пропал!

— А?!. — все, что удалось выдавить из себя.

Растерянная, я подошла к валунам и уселась на один из них. Почему вечно так происходит?! Народ приходит в туман и уходит из тумана, но одна я вечно здесь застреваю! Витю и вовсе как морковку из грядки выдергивает. Поговорить толком никак не удается. То после боя выпадаем, то я в душевном раздрае! Все на бегу… Карма у нас особая, что ли?! Скоренько вручили друг другу артефакты — и парней повыкидывало из тумана. Тогда ножи друг другу передали, сейчас четки и кулон… Ножи!

Я вспомнила, что в прошлый раз припрятала под камнем пару. Сосредоточилась, чтобы почувствовать свое заклятие, и пошла на него. Снять чары с тайника — пустяковое дело. Сунула в углубление руку и… Не поняла! Где ножи?! Куда они делись?!

Пошарив, нащупала только пару камешков. Решила их рассмотреть, но что это?.. На ладони лежали две невероятно крупные жемчужины. Откуда они взялись?.. «Если еще что найдется на обмен, оставляй», — тут же припомнилось мне.

Неужели? Вот гад! Я просила его? На фиг мне его побрякушки! Пусть он их себе в зад засунет! Хоть по гланды! Мне ножи важны не как оружие… Они для меня напоминание о Викторе! Его вещи! Его!..

В груди защемило от тоски. Так хотелось прижаться! Так хотелось, чтобы обнял!..

Зло смахнула набежавшие слезы. Не время сейчас, не время! Мне еще нужно вернуться обратно. В бой.

Оторвала от куртки лоскут и, завязав в него жемчужины, засунула за пазуху. Вернусь обратно в мир, продам при первой же возможности. Чтоб даже духу не осталось!

Отцепив от пояса пернач, я сжала его в руке, другой стиснула четки, а потом что есть силы рявкнула:

— Лемираен!!!

Но почувствовать богиню даже не успела. Едва обозначилось ее слабое присутствие, как неведомая сила потащила меня прочь. Серая пелена пошла переливами, потом перед глазами заплясали цветные пятна. В голове загудело, заскрипело. Я дернулась и подскочила на жестком топчане.

Мерно покачивался фургон, чуть слышно поскрипывали колеса, рядом кто-то разговаривал. В руках я по-прежнему сжимала четки, рубашку сбоку оттягивали злополучные жемчужины, а вот пернач чистенький лежал в стороне на полу вместе с другим оружием.

Подхватив его, я отворила дверь фургона и выглянула наружу. На козлах сидел мистрэ Кальриен и управлял лошадьми.

— Что, девочка, до сих пор не научилась контролировать расход силы?! Все так же в беспамятство падаешь?! — раздался знакомый сварливый голос.

Я огляделась. Рядом с фургоном верхом на своем скакуне ехал Морвид. Он сидел в седле, нахохлившись, как черный гриф на ветке.

Сделав вид, что не услышала его слов, я перебралась на козлы и уселась рядом с мистрэ. Меня интересовал лишь один вопрос:

— Драка с храмовниками давно закончилась?

— Вчера, — не оборачиваясь ко мне, ответил ши.

Я стиснула четки в кулаке, едва бусины из-под пальцев не брызнули. Черт возьми! А я валялась в отключке! Вернее, не так. Я позволила себе отвлечься, когда здесь… Мм! Черт! И все приспешники преисподней!..

— Сколько погибло? — Голос был сух, горло сжималось от злости на саму себя.

— Анри, Падраг и Трик. Жонглер под огненную волну попал — ничего не осталось, а оборотня и шута порубили так, что собрать невозможно.

— А…

— Остальных воскресил клирик из команды.

— Клирик?! — От ужаса у меня аж волосы на голове зашевелились.

Помнится мне, тот клирик почти превратился в жуткую тварь из замка. В кого он мог превратить погибших?!

— Клирик, клирик… — покивал головой Кальриен и подстегнул лошадей. — Пошли! Он очнулся к самому исходу. Ты тогда последних храмовников раскидывала и не видела…

И ши рассказал мне, как все происходило.

Стражи нападали на всех, не разбирая, кто перед ними: мужчина или женщина, ребенок или старик. Стремились уничтожить любого, кто подворачивался под руку. Артисты, несмотря на помощь двух своих магов, оказались не способны противостоять обученным воинам, валились, как колосья под серпом. Так пал старший брат Мостина. Мальчишка, не выдержав, кинулся на помощь, а его поднял на копье кто-то из стражей. Это и обрушило лавину событий. Я зачерпнула силы и начала сжигать храмовников.

Тут в бой вступила подоспевшая команда Бриана. Квартероны стали метко выбивать храмовников стрелами, жрец мажил, проделывая бреши в их защите. Барон, врубившись в ряды, оттянул нескольких бойцов на себя. Это несколько уравняло силы. Затем кто-то из циркачей вспомнил о контрабандных кристаллах Морского народа. В ход пошла иная, дополнительная магия.

— Ты же зачерпнула столько силы, что начала светиться в буквальном смысле слова. Все храмовники, которые находились рядом, вспыхнули живыми свечами, дальних откинуло силой. И было безразлично, что ты пользовалась силой одного с ними бога — они гибли один за другим. Ты ничего не видела и не слышала. Только била и била. А твое оружие, — ши кивнул на пернач, — пылало ослепительным светом. Бой закончился быстро, всех стражей уничтожили подчистую, за несколько минут. Но ты не поняла этого, наверное, в озарении была. И тогда жрецу пришлось приложить тебя своей силой. А то ты чуть на своих кидаться не начала. Потом, когда все, немного успокоившись, начали собирать павших и раненых, чтобы исцелить или воскресить, тебя попытались привести в чувство. Но куда там! На наше счастье, очнулся тот клирик…

Оказалось, что после «лечения» моим плащом Дидье де’Куси полностью исцелился от заразы, поразившей его, и ничего не помнил с момента, как оказался в кабинете Первого Указующего Перста. Эту гадость ему подсадили именно там. Мужчина поначалу сильно растерялся, но, увидев, сколько людей пострадало в бою, быстро взял себя в руки и приступил к первейшим обязанностям клирика. Правда, на всех его сил не хватило — пришлось артистам ради спасения своих товарищей растратить остатки кристаллов. И вот не повезло лишь троим из них…

Храмовников, естественно, поднимать никто и не стремился, да и поднимать было нечего. Все они, полежав мертвыми не больше получаса, развалились зловонной жижей.

— Мир стоит на пороге своей гибели, — вмешался Морвид в рассказ Кальриена. Он так и ехал верхом рядом с фургоном и вместе со мной слушал рассказ мистрэ. — И только в наших руках спасение мира или хотя бы отсрочка его гибели. — Он искоса глянул на меня.

— А мне что с того?! — Я демонстративно пожала плечами. — Спасайте себе на здоровье.

— Как ты можешь так говорить?! Неужели тебе все равно?! — В словах жреца сквозило безмерное удивление.

— Абсолютно. Мой ответ вы слышали еще в Аниэлисе. И с тех пор он ни капельки не изменился.

— Мира, я нашел их! Догонд отступил! — обрадовался гигант, пружинисто поднявшись на ноги. До этого он, прикрыв глаза, сидел и медитировал.

— Догонд?! — раздалось из дальнего угла.

Там в темноте появился мужчина в антрацитовом плаще с низко надвинутым глубоким капюшоном. Откинув капюшон, он пригладил находившуюся в изрядном беспорядке черную шевелюру.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что это Догонд. У меня во владениях творится не пойми что! Обычно с болотами мне удавалось более или менее договориться. Но нынче!.. Я — бог, но едва вырвался оттуда!

— ЧТО ты сделал?

Женщина, что до этого обессиленно возлежала на воздушных потоках, с трудом приподнялась и недоверчиво взглянула на мужчину. Она имела бледный и измученный вид, будто долго болела и до сих пор не поправилась. Ее запястья были так тонки и хрупки, что чудилось — достаточно неосторожного движения, и они сломаются. И казалось невероятным, что она смогла приподняться.

— Едва вырвался оттуда, — четко, едва ли не по слогам повторил тот. — Поэтому и говорю — это не похоже на Догонд. Да и ты, сестренка, выглядишь так, словно вот-вот отойдешь к Создателю.

— Дерзновенный! Как ты смеешь говорить, что твоя сестра плохо выглядит?! — взвился гигант. Он сформировал из ниоткуда подушку и собирался подложить женщине под спину. Но, возмущенный словами, застыл с ней в руках у воздушного ложа.

— И что?! Теперь я должен ходить возле нее на цыпочках и заглядывать в глаза так, как это делаешь ты?! — скривил губы черноволосый. — Я бы сейчас на ее месте не раскисал, а пытался найти, в чем причина.

— Да как ты смеешь?! — чуть ли не простонала та. — Я давно твержу, что причина не только в болотах и в завершении цикла. Только вы не желаете меня слушать! Я — Жизнь, и первая почувствовала, что дело нечисто…

— И сразу же легла помирать! — язвительно закончил за нее черноволосый. — Вместо того чтобы начать разбираться, закатила мужу истерику, а потом сложила лапки.

— Яр?! Сделай же что-нибудь с этим нахалом! — взвизгнула женщина. На ее бледных щеках заиграл румянец.

— О, ожила! — ухмыльнулся «нахал» и, отбросив шутовской тон, серьезно спросил: — Вы уже решили, что будем предпринимать по этому поводу?

— Я собираюсь снизойти к своему последователю, которого направили за чашей, и дать новое пророчество, чтобы он немедленно доставил Стабилизатор до Камня Трех Душ, — гордо заявил рыжеволосый гигант.

— Еще одно пророчество?! Вы что, оба спятили?! — рявкнул мужчина в ответ. — А потом еще меня обвиняете в безответственности?! Опять напустите тумана, а потом усядетесь и будете ждать, пока не станет поздно?! В нашем положении уже следует четко и ясно объяснять адептам, словно малым детям, чтобы не случилось двойного толкования. Нужно просто приказать им, чтобы сходили забрали чашу, а потом за шкирку отволочь посланца до места. И никаких виляний по пути. Слышите меня?!

— Не кричи, — капризно надула губы женщина, вновь откидываясь на подушки. — Мы боги, а значит, обязаны говорить пророчествами.

— Тогда я не удивляюсь, почему ОН смог уйти и подняться выше, а мы по-прежнему на одном мире завязаны, — фыркнул черноволосый.

— Не смей! — От женского визга зазвенело в ушах. — Сейв, ты слышишь меня?! Не смей вспоминать о НЕМ при мне! Я его ненавижу!

Богиня вскочила на ноги. Лицо ее засияло светом, волосы принялся трепать невидимый ветер.

— Да ты должна спасибо ему сказать! — едко ответил мужчина. — И на коленях благодарить, что ОН до сих пор с этой пиалушкой возится! Мало того, вы имя его опорочили из зависти, запретили даже упоминать о нем, так еще при этом обязали заботиться о вашем же благополучии.

— Так и о твоем благополучии он заботится тоже! — прогремел гигант, принимая в скандале сторону жены.

— Да плевал я на этот мирок! Фер меня уже к себе звал, целый мир в единоличное пользование предлагал. А я тут из жалости к вам прозябаю, — с пренебрежением процедил Сейворус.

— Так и беги! Беги! Чего ж ты остался?! — заверещала богиня.

— Хватит!

Громовой рык Бога-Отца заполнил небеса.

Лемираен осеклась, впрочем, и ее брат тоже.

— Я прикажу своим забрать чашу и провести Завершительный ритуал. Это, по сути, уже мелочи. Главное для нас — выяснить, почему у Миры истощение? Кто припал к ее источнику силы? Я, бог войны, не ощущаю для себя никакого ущерба.

— А я вот чувствую, — мужчина запустил пятерню в волосы, вновь взъерошив их. — До меня не доходит половина молитв моих почитателей. К тому же Филипп серьезно заболел, а Мердин начал разрушаться. Ему, как личу, уже девятая сотня пошла. До этого он был почти равен полубогу, а теперь жалкая развалина, у которой отпадают пальцы. Кто-то подсоединился к нашим энергетическим потокам. Кто-то очень могущественный и хитрый, раз мы его учуять не можем.

Чернобог замолчал, принявшись расхаживать из стороны в сторону. Лемираен вновь откинулась на ложе, пытаясь изобразить умирающую, но вспыхнувший на щеках румянец портил всю картину. Ее муж, словно не замечая цветущего вида жены, продолжил хлопотать над ней, порываясь то подоткнуть подушку под спину, то поправить расшитое покрывало, которое бережно укутывало божественные ступни.

— Кстати, а это не ваш новоявленный дружок? — подозрительно поинтересовался Сейв. Он замер и теперь внимательно глядел на супругов.

— Какой? — не понял гигант.

— Ну, я тут встретил у вас такого хлыщеватого типа в белом плаще. Это не может быть он?

— Нет, — недовольно поджав губы, ответила богиня, еще раз перебирая в памяти последний разговор с «хлыщеватым типом» — с Игроком…

Яран тогда отлучился полюбоваться на очередную заварушку своих последователей, а она, перестав изображать из себя умирающую, принялась ревностно просматривать, что же вытворяли ее адепты за последнее время. Это несколько подняло настроение, да и силы пополнились от поступавших напрямую их искренних молитв. Игрок, как всегда, заявился внезапно: раз — и пришел в Мир.

— Несравненная! — Он, сняв шляпу, изобразил ею нечто замысловатое и галантно поклонился. — Я вновь заглянул, чтобы узнать, как наши договоренности? Все в силе? И как скоро освободится мой человечек?

Лемираен оторвалась от мини-портала, в котором были видны толпы молящихся на храмовой площади.

— Как только исполнит требуемое, я тут же отпущу его, — более резко, чем следовало бы, ответила она.

— А когда исполнит? — вздернул бровь бог. — Вы же понимаете, что и в моих планах для нее отводится не менее важная часть. Да что там! Вам ведь не меньше моего нужно, чтобы она успела выполнить все задание целиком. Мало закрепить ваше присутствие в Бельнорионе, еще нужно стабилизировать весь мир на Веере. Я уже вам объяснял…

— Помню, помню, — оборвала его богиня. — Но у нас возникли некоторые непредвиденные обстоятельства… В общем, я извещу вас, когда ваша посланница освободится.

— Несравненная?! — теперь этим словом Игрок умудрился выразить недоверие, сомнение и еще несколько оттенков охвативших его чувств.

Лемираен поджала губы, — она никак не могла принять решение: говорить ему что-либо или нет. Вдруг стоит поделиться? Или же не следует признаваться в собственных слабостях?

Видя колебания на прекрасном лице, бог решил подтолкнуть собеседницу к признанию.

— Светоносная, надеюсь, вы отдаете себе отчет, что, если посланница не выполнит мою часть плана, всему вашему… Всему нашему… э-э… скажем так, проекту придет конец.

— Понимаю, — нехотя согласилась она. — Но…

— А если понимаете, то обеспечьте… — И замер на полуслове, явно к чему-то прислушиваясь. — О! Кажется, ваш муж возвращается. Мне бы не хотелось вновь встретиться с ним. Так что, если вкратце: вы помогаете посланнице выполнить, что нужно, со своей стороны, а я — со своей… — И пропал.

— Игрок заинтересован в том, чтобы ритуал прошел как можно скорее, — уверенно ответила богиня. Ей не хотелось рассказывать подробности при ревнивом муже.

— Точно? — с сомнением переспросил Сейворус. — Пришлые так и норовят урвать себе кусок пожирнее. Все же, вдруг он?..

— Я же сказала, нет! — от женского крика вздрогнули небеса. Богиня была явно раздражена. — Он заинтересован. Повторяю, заинтересован! Тебе ясно?

— Смотри, твои друзья, тебе и доверять, — развел руками бог. — Тогда все, что остается, — это приказать почитателям провести положенный ритуал. А потом мы дружно примемся разыскивать покусившегося на НАШ мир.

…Каменные бастионы крепости угрюмо взирали на заболоченные равнины. И казалось невероятным, что такая громада до сих пор не ушла в воняющую гнилью трясину. Кагорат всегда являлся форпостом западной части Глухих Земель, оборонял Ольтанию от всей той пакости, что могла вылезти из топей в любой момент. Но твердыня стояла нерушимо на протяжении многих веков благодаря не только мастерству строителей, но и многочисленному гарнизону, что в любую минуту был готов сразиться с нечистью. Правда, жилось здесь бравым воякам и их семьям невесело. Ничто, начиная от угрюмого пейзажа, удаленности от торговых трактов и заканчивая «веселой живностью», которая с завидным упорством штурмовала стены, не скрашивало быт. Поэтому наше появление вызвало едва ли не всенародное празднество, жители высыпали за ворота предмостных укреплений. Комендант крепости перед въездом на мост, перекинутый через ров, чинно раскланялся с мистрэ Миликаром и даже вручил ему символические ключи. Все были несказанно рады артистам бродячего цирка.

Кастелян быстро расселил всех. Артисты с удовольствием после сложной дороги начали располагаться, пообещав уже назавтра дать первое представление. Я, как обычно, помогала Эльме и Эрику натягивать тент и собирать помост для выступления на площади. На участников команды, которые после сражения продолжили путь вместе с артистами, я старалась не обращать внимания. Морвид уже не раз пытался затеять разговор, но мне удавалось то увильнуть в последний момент, отговариваясь всякими глупостями, то спрятаться, пока он не заметил. И вот сегодня жрец решил пойти на новый приступ.

Пока я возилась с завязками — в это время силач отправился на поиски доски, чтобы заменить сломавшуюся в настиле, а Эльма, по обыкновению, поспешила увильнуть от любой работы, — Морвид замер рядом и выжидательно уставился на меня. Поняв, что когда-нибудь поговорить все же придется, я отложила тент в сторону.

— Ну?!

Видя мой настрой, жрец несколько смутился, но потом все же решился:

— Ольна, поедешь с нами?

После его слов у меня не то что негодования не осталось! Я вообще едва дар речи сохранила.

— Я что, с дуба рухнула?! — кое-как мне удалось выдавить из себя пару минут спустя.

— Только мы можем… Только ты…

— Мо-о-орвид, — перебив жреца, для наглядности я помахала рукой. — Ты вообще меня видишь?! И слышишь?! Я тогда говорила и сейчас повторю: мне ваши подвижнические деяния — как до одного места дверь железная!

— Ольна, но…

— Ты что, думаешь, что я вот так все брошу и поеду с вами? Думаешь, забуду все, что произошло?! Забуду, куда вы меня отправили?! Сначала Элионд, потом ты, посчитав меня совсем скудоумной, использовали вслепую, передали один другому, как игрушку, а когда не подошла, выбросили. А теперь что, вновь потребовалась?!

— Ольна, понимаешь…

— Нет, не понимаю и понимать не хочу! Знаю только одно — к вам в добровольцы я не нанималась! Уж тем более — после ваших выходок!..

— Но мы же ничего…

— И это называется «ничего»?! — гневно вскинулась я. — Ни с того ни с сего — словно к прокаженной относиться стали. Взаперти продержали неделю, а потом вовсе на смерть в монастырь отправили. Да меня ваша чертова камера чуть заживо не сожрала! — Переведя дыхание, я продолжила: — А теперь вопрос: я что, блаженная или дура законченная, чтобы вновь с вами связываться?! Поэтому идите-ка вы со своими начинаниями!..

— Погоди, погоди, — опешив, перебил меня жрец. — Что за камера чуть не сожрала?! Мы никуда тебя не отправляли!

— Да, конечно, — покивала я многозначительно. — Никуда. Совсем никуда. А в монастыре этом вашем разлюбезном меня чаем с плюшками поить стали?! Да они меня, едва в ворота зашла, по голове отоварили — и в камеру. Едва оттуда ноги унесла! Думала, ласты с надрыва склею! Еле оклемалась…

— Ольна, клянусь Отцом небесным, ни я, ни кто из нашей команды ничего не знал! Мы думали, тебя в обучение возьмут.

— А!

— Ольна! Ну хочешь, я клятву нерушимую дам, что ничего не знал?! Я лишь просил Первого Перста направить тебя на обучение в храм и присмотреть до зимы.

— Вот он и решил присмотреть понадежней.

— Ольна!..

— Ну что Ольна?! Да благодаря вам меня отрекшейся назвали. И любой уважающий себя храмовник спит и видит, как меня поймать и на первом же столбе повесить! Так что идите вы прямой, пешей!.. В общем, идите, и не просто идите.

Жрец повесил голову.

— Хочешь, я перед тобой на колени встану и повинюсь? Хочешь? Я готов сделать все, что угодно, лишь бы ты с нами поехала…

— Во-первых, я ничего не хочу. А во-вторых, с чего такая любовь?

— Ко мне снизошел мой бог и все объяснил. Только ты в силах остановить гибель мира.

— Оптить-моптить! Еще один бог нарисовался! Их и так на одну бедную меня аж две штуки. А теперь еще и третий?!

— Ольна, не говори так! Это же сам Отец Дружин! Мой бог дал нам пророчество, и оно сбывается. Если ты нам не поможешь, все мы превратимся в безумных тварей, которые пожрут друг друга.

— Как же вы замучили меня своими пророчествами, — буркнула я себе под нос и уже громче добавила: — У вас теперь новый клирик есть, вот пусть он и исполняет пророчества.

— Ольна, прошу!..

К нам осторожно приблизился Бриан. Да они сговорились!

Меж тем барон с достоинством аристократа опустился передо мной на одно колено:

— Клянусь своим именем и родом, клянусь именем богини, что ни я, ни кто другой не знали, на что отправляем тебя. Я также уверяю, что без тебя наша миссия обречена на провал! Поэтому прошу, даже заклинаю тебя всем, что тебе дорого!..

Я в изнеможении схватилась за голову. Мама родная! Да с ними как в анекдоте: проще переспать, чем объяснить, почему не хочется! Вернее, проще согласиться, чем послать. Если сейчас еще и квартероны на горизонте замаячат…

Нет, ну кто меня за язык тянул?! Точнее, за извилину! Вон нарисовались на другом краю площади, ничем не сотрешь!

Тут с неприметной улочки, напевая веселый мотивчик, вывернула Эльма. Девушка с беззаботным видом, словно не замечая жреца и барона, направилась к нам. Не доходя пары шагов, она приветственно взмахнула рукой.

— О! — И, словно не замечая напряжения, возникшего между мной и собеседниками, добавила: — Вы еще не уехали? А я слышала, что вчера в спешном порядке… Ну ладно. Вы ко мне или к Ольне?

Ответом ей стало гробовое молчание, но Эльму это нисколько не смутило.

— Решили Ольну обратно позвать? А личный менестрель вам в команду не нужен?

Мужчины по-прежнему молчали, выжидая.

— Жаль, жаль… Подруга, ты нас оставляешь?

— Нет, что ты! Я уже все сказала этим господам… Эрик, скоро там? До вечера надо бы успеть помост поставить, а то с утра еще куча дел…

Мое поведение покоробило участников команды, однако они оставались на месте и чего-то терпеливо ждали. Я же начала с помощью Эльмы натягивать тент на каркас. Видя мое безразличие, жрец беспомощно посмотрел на барона. Тот, посуровев, лишь коротко ответил:

— Тебе решать. Бог твой.

— Но мир общий!.. — Морвид стоял потерянный и в отчаянии едва не заламывал руки. — Они мне показали, что будет, если она откажется!..

Я сделала вид, что не слышу этих слов, и продолжала расправлять парусину. К мужчинам присоединились братья. Они остановились чуть в стороне и, оставаясь, казалось бы, внешне невозмутимыми, с явным пренебрежением поглядывали в сторону девушки. Это-то и натолкнуло меня на мысль.

— Хорошо, я поеду с вами, — участники команды заметно оживились, — но с условием, что Эльма поедет с нами.

Девушка торжествующе всплеснула руками и радостно улыбнулась. Правда, через секунду на ее личико набежала тень:

— И Эрик?!

— И Эрик, — согласилась я. — Ну, так как?

Барон со жрецом застыли в недоумении, зато квартеронов та-ак перекосило!.. Их лица вспыхнули неприкрытой ненавистью, словно я предложила им обняться со злейшим врагом. Будто, по меньшей мере, плюнула на могилу их родителей.

А я, словно не замечая их реакции, преспокойно пожала плечами:

— Что ж, на нет и суда нет.

— Ты не смеешь требовать такое! — яростно выкрикнул Лиас.

Изогнув бровь и скрестив руки на груди, я в упор посмотрела на братьев.

— Я не требую, а выдвигаю условие. Не хотите — не соглашайтесь.

Я была уверена, что квартероны надавят на остальных участников команды, и в итоге меня оставят в покое. Мне было известно: братья за что-то терпеть не могут менестрелей, поэтому я надеялась, что команда откажется от моей спутницы и соответственно от моей помощи.

Лорил оттащил Морвида в сторонку и принялся что-то доказывать ему на эльфийском, активно жестикулировал, объяснял, оглядываясь на меня. Тот лишь беспомощно кивал головой и разводил руками. К обсуждению подключился Лиас, и теперь они уже вдвоем насели на жреца.

Эльма осторожно подошла ко мне на цыпочках и зашептала на ухо:

— Ольна, а ты правда возьмешь меня с собой?

— Нет, — так же тихо ответила я. — Это лишь повод, чтобы они отстали. Мне вовсе не хочется участвовать в их походах. Если раз они меня подставили, то и в другой за ними не заржавеет.

— Жаль, — опечалилась девушка. — А я понадеялась!.. Всегда мечтала быть личным менестрелем у команды героев. Это так почетно! Вот так поездишь с ними год-другой, насочиняешь баллад… Знаешь, потом такие менестрели нарасхват при королевском дворе. Всегда хотела ходить в шелке и бархате и петь перед троном… Да видно, не судьба.

Я лишь покачала головой.

— Эльма, смею тебя разочаровать, но болтаться с командой — сомнительное удовольствие. И совсем не интересно. Помнишь тварюшку из деревни Верхний Починок? — Девушка кивнула. — Так вот это было СОБЫТИЕ. В основном же быть в команде — это сутки напролет болтаться в седле, всегда намозоленный зад да стычки с привидениями. В общем, ничего интересного.

Менестрель скептически глянула на меня.

— Тебе просто не повезло на приключения, — отмахнулась она. — У тебя нет авантюрной жилки. А у меня есть, так что… — Она лихо подмигнула.

У меня нехорошо закололо в груди, а в мысли стало закрадываться подозрение, что я зря заикнулась о менестреле. Меж тем мужчины, наконец придя к какой-то договоренности, подошли к нам. Морвид, печально глядя на меня, начал:

— Ольна, ты не должна ставить такое условие…

Отчего-то эти слова мне ужасно не понравились.

— Ты не должна обрекать девушку на такие тяготы! Ты даже не представляешь, о чем просишь!

— То есть себя обрекать могу и даже должна? — с нехорошим прищуром уточнила я. — А во имя чего? Только не говорите, что ради спасения мира. Мне эти слова вот уже где! — Я провела рукой под подбородком.

— А у нас других целей и нет… — Морвид невесело ухмыльнулся. — Хотя у Бриана вроде как есть, у братьев тоже, а у меня точно нет. Я всю жизнь служил богам, всю жизнь старался исполнить предначертанное. Зачастую сильно ошибался, стремясь исполнить буквально, но… Но такова уж моя жизнь — стараться сделать так, чтобы все жители мира стали чуточку счастливее.

Я покраснела. Честное слово, мне стало стыдно. Где-то на самом краю сознания завозилась подленькая мыслишка, что он лжет, но тут же заглохла. Потому что я понимала, что Морвид не лжет. Он действительно старался во имя общего блага, пусть даже оно не всегда совпадало с чьим-то личным интересом. Всю жизнь, целых двести пятьдесят лет с гаком!.. Я тряхнула головой, пытаясь унять вопившую во все горло совесть.

— И ты сейчас хочешь?.. — борясь сама с собой, выдохнула я.

— Ничего я сейчас не хочу, — покачал головой жрец. — Я тебя смиренно прошу, не подвергай девочку ненужной опасности и не бей братьям по больному месту. Ольна, я…

— Да что ты перед ней распинаешься?! — вдруг закричал Лиас. — Ты не видишь, ей все равно?! Ради чего бы она это делала! Я знаю для чего, ты знаешь и он знает!.. — Квартерон приложил ладонь к груди, затем указал на жреца, а потом на барона. — А ее не волнуют чужие беды! Я готов погибнуть сам, лишь бы спасти ту, что дороже всех на свете. И если для этого нужно всего лишь спасти мир?! Да какая мелочь!.. Надо будет, спасем! И без нее!

Рядом с братом встал Лорил. Он положил брату руку на плечо, словно пытался удержать от резких слов.

— Морвид ошибся, неверно истолковав слова… Мы все ошиблись и тем самым невольно поставили жизнь Ольны на грань. И этого она прощать не собирается.

— Но Отец Дружин ясно сказал!.. — встревоженно начал жрец. — Он САМ снизошел и объяснил, что мы должны сделать! И только она может… Именно она отмечена двумя мирами, именно ей… — И, видимо, больше не в силах продолжать, опустил руки и замолчал.

В смятении я стояла и смотрела на команду. Они верили. Они действительно верили, что спасают мир! И ради этого готовы были пойти на любые жертвы…

Невероятно!

И тут Эльма, уперев руки в бока, с вызовом взглянула на меня.

— Кто-то тут разливался соловьем, что такое жизнь в команде. Мол, загнать двоедушника — это событие. А по-моему, спасать мир — вот это СОБЫТИЕ! И ты будешь круглой дурой, если не поучаствуешь в этом.

В ответ я лишь сдавленно простонала:

— И эта туда же… А-а-а! Черт с вами! Только учтите, у меня лошади нет.

Глава 17

Самое противное на болоте — это даже не гнус и болотная живность, а сырость, особенно если вода не только под ногами, но еще и падает сверху. Одежда промокла до нитки, и холодная ткань неприятно липла к телу. Правда, это замечалось только первые три дня. Потом стало казаться, что я сама отсырела полностью от кончиков волос до пальцев ног. Из-за того, что приходилось с усилием выдирать сапоги из болотной жижи, тело уже к полудню налилось усталостью. И это еще усугубляло положение.

Мы шли по болотам неделю, хотя порой начинало казаться, что целую вечность. Во влажных сумерках было очень сложно определять время. Лишь квартероны в этой мутной пелене каким-то чудом понимали, что солнце уже встало или что скоро вечер. Они сообщали это Бриану, и тот давал команду «подъем» или «привал». И то и другое встречалось со стоном. Но если первое — со стоном ужаса, то второе — со стоном облегчения.

Болота Догонда оказались крайне необычным, странным местом. Казалось, его породило разгулявшееся воображение сумасшедшего. Едва наша команда углубилась в глубь болот на полдня пути, как испарения, что поднимались от многочисленных мелких лужиц и ямок со стоячей водой, скрыли солнце. На вечернем привале мы сняли с лошадей сумки с припасами, и командир отряда стражников, который провожал нас из Кагората, пообещал переправить наши вещи и скакунов в Лорунд — восточную крепость Глухих Земель. Там они будут ожидать нас уже через две недели, а мы пока продолжим разгуливать по болоту. А с утра мы пешие, с навьюченными на спину мешками отправились в путь.

Испарения становились все гуще, воздух влажнее, и из-за этого дышалось с трудом. Из зеленоватого марева выплывали заросли странного камыша, который непрерывно шуршал и гнулся под порывами ветра, хотя в воздухе не ощущалось даже малейшего дуновения. Камыш сменяла осока, настолько острая, что неловким прикосновением можно было располосовать руку до кости. Под ногами пружинили то мох, то спутанная в единый ковер болотная трава, которая так и норовила прорваться под ногами. И тогда провалившегося по колено, а особо неловкого и по пояс, вытягивали общими усилиями. Ближе к вечеру марево, окутывающее все вокруг, начинало светиться гнилостной зеленью. И от этого становилось непонятно, день сейчас или ночь, воздух вместо света пронизывала все та же зеленоватая муть. После того как Бриан, самый тяжелый в команде, провалился по горло и нам пришлось дружно вытягивать его из топи, решено было обвязаться веревками. Первым, нащупывая путь при помощи магии, шел Морвид. Вторым, на случай, если придется отражать нападение, двигался Бриан. Только они двое уже не единожды бывали в болотах. За ними шел Лиас, как легконогий воин. В самую середину цепи мы определили Эльму. Следом за ней — оберегать ее, а заодно и присматривать за ней — поставили Лорила. Я шла последней.

Не знаю, как менестрель умудрилась уйти за нами. Эрик, едва услышал предложение: «сгонять на болота — спасти мир», — отказался наотрез и еще накричал на девушку. А когда та ляпнула, что все равно пойдет, запер ее в фургоне. Впрочем, это не помогло. Уже к середине следующего дня, когда отряд стражников с лошадьми был далеко, девушка нагнала нас. Я понятия не имею, как она сумела сбежать от Эрика, но факт налицо — теперь она шла с нами в общей связке.

Конечно, ее появление вызвало шквал возмущенных криков. Досталось и мне, как сманившей глупую дурищу, и самой дурище. На голову несчастной обрушились все кары небесные, угрозы, увещевания, обвинения. Но девушка держалась твердо, лишь заявив в свое оправдание, что не будет для нас обузой. И действительно, она стойко выдерживала все тяготы, не жаловалась и наравне с нами тянула дорожную лямку.

На следующий день пошел холодный моросящий дождь, который быстро намочил не только всю одежду, но и дрова, что мы несли на спине, оставив нас без возможности согреться.

Вот так мы шествовали. Я наблюдала, как по сосулькам спутанных волос дождевая вода стекала на спину дрожащей от холода Эльмы, потом зачерпывала силу и кидала поисковое заклятие — вдруг что вылезет из топей, — а потом вновь переводила взгляд на трясущуюся девушку или утыкалась в напряженные до каменного состояния плечи квартерона.

Когда девушка к нам примкнула, братья не скрывали своего возмущения. Наконец, не выдержав их ора — дело уже дошло до личных оскорблений, — я напустилась на них. Мягко говоря, некрасиво было называть Эльму лживой, лицемерной и алчной стервой, не имея на то веских оснований. И даже имея — некрасиво! Вот это я им и высказала, заодно припомнив встречу на лугу, когда девушка нагнала нас на пути в Аниэлис. Квартероны расшипелись, как рассерженные змеи, но поостыли, и наконец Лорил, более спокойный из братьев, извинился. Но мне этого показалось недостаточно, и я потребовала объяснений.

…А ведь был момент, когда показалось, что я смогу избежать всех этих мытарств!..

Едва мужчины оставили меня в покое, я мигом сообразила, на что подписалась, и, естественно, попыталась отыграть все назад. Доверия к тем, кто меня уже раз предал, не было, а влипать в еще одну авантюру по их вине я не желала. Теперь при трезвом рассуждении мое согласие попахивало если не сумасшествием, то мазохизмом однозначно.

Появился Эрик, неся в руках доску. Девушка, едва увидев его, подскочила и начала оживленно щебетать. Она горячо его убеждала отправиться с командой. В ответ силач ожег меня взглядом и, сунув деревяшку мне в руки, уволок менестрель в фургон вправлять мозги. Я же решила поостыть немного от натиска жреца и взялась за ремонт настила. Вот приду в себя и схожу к Бриану, откажусь от похода.

Отодрать трухлявый кусок оказалось минутным делом. Выдернув гвозди, я выпрямляла их молотком.

— Бог в помощь, — вдруг раздалось над ухом.

Я дернулась, молоток выпал из руки.

— Уй! Чтоб тебя! Баба с молотком, что обезьяна с гранатой!

Передо мной на одной ноге скакал Арагорн, молоток упал ему на стопу.

— Баба за рулем — обезьяна с гранатой, — поправила я, с некоторым злорадством наблюдая за его подскоками.

— Хорошо, что в этом мире еще автомобиль не изобрели. Страшное бы дело было!

Удовлетворение быстро прошло, вмиг навалилась усталось.

— Что тебе на этот раз надо? — выдохнула я.

— Почему сразу надо? — Он в притворном изумлении вскинул брови. — Может, я так, проведать заскочил?

— Ах…

— Фи, барышня, сколько скепсиса?!

— У тебя сепсис? Почему запустил? — начала я игру слов. Но, видя, что бог не поддерживает, закруглилась: — Лучше сразу скажи, за чем пожаловал. У меня денек, знаешь ли, не очень. Еще трудный разговор предстоит.

— Вот как раз по этому поводу я и пришел.

После этих слов у меня аж руки затряслись, а душа рухнула камнем вниз.

— Ты садист? — зачем-то уточнила у него, хотя понимала, что ответ будет утвердительным.

— Нет, — удивил меня Арагорн. Похоже, мой вопрос выбил его из колеи. — Пошутить люблю — есть за мной такой грешок. А вот пристрастием к насилию не страдаю.

— А если не страдаешь, то почему от меня не отстанешь? Зачем ты меня вообще сюда перенес? Тебе что, нравится меня мучить?

— Алена, что ты!.. — казалось, бог был поражен. — Мучением бы для тебя было, если, скажем, ты бы в прежнем теле была. А теперь у тебя сила и божественная, и физическая. В лоб можешь звездануть так, что мало не покажется!

— Но не тебе. И домой я вернуться тоже не могу.

— Вот и по этому поводу у нас разговор будет.

Я лишь молча присела на настил и вопросительно посмотрела на него. Арагорн, поняв, что я согласна его выслушать, заговорил:

— Понимаю, что с тобой не совсем все гладко вышло, но отчасти в этом есть и твоя вина. Я перемещение на шлем зачаровал. Кто ж знал, что Мария его больше ни разу не наденет. Да что там! Она и в той злополучной игре не участвовала. Вот ведь дура девка! Пыталась меня охмурить. Поспорила с подругами на флакон «Шанели», что уже на другой день со мной роман закрутит. Что я у нее с рук есть стану… Пришлось ей немного гонор обломать. Вообще-то этот мир именно ее выбрал Стабилизатором, данная реальность тянула именно ее. С моей стороны оставалось немного помочь и…

Но ее демарш все изменил. Резкая смена желаний и настроения разрушила связь. Я уже собирался кого-то другого подыскать, а глядь — шлем-то почти месяц назад взял и сработал. Ну, думал, все — попалась, рыбка. В разных мирах со временем по-разному: где в будущее заскочишь, где в прошлое. Хронопоток — муторное и запутанное дело. Подумал, что ошибся тогда, не ту вероятность просмотрел. Посчитал, что девчонка прямо с ролевки загремела, а оказалось, что это ты. Так мало того, выяснилось, что два мира, жестко связанных меж собой заклятием переноса, успели отсчитать одинаковое количество времени. Вышло, что я опоздал. Поэтому тебя пришлось спешно нагонять и, не дав окрепнуть и прижиться, начать перебрасывать из мира в туман.

— Ты рассказал это и… Это как-то должно мне компенсировать все, что произошло?

— Нет, но…

— Вот и я про то же. Я обычная девчонка. Что я могу? Раз у тебя спецназовцы с пулеметами в руках бегают, так и дальше засылай их. От них проку больше, и защищены они лучше: бронежилеты, каски, патронов куча. Вышел один такой против армии, раз — и нет ее, армии. А я?!.

— Погоди, погоди, — перебил мою возмущенную речь бог. — Какие спецназовцы? Какие пулеметы? Там не может быть… Да нет, не должно, эта часть миров закрыта…

— Что не должно?! Я своими глазами видела такого кренделя в тумане.

— Ладно, разберемся, — махнул он рукой в задумчивости. Его лоб на миг избороздили морщины, но неприятные мысли тут же были отброшены. — Вернемся к нашим с тобой баранам. Понимаю, я поступил с тобой некрасиво. Прости меня, наглеца. Я даже готов вернуть тебя домой, но…

— Но? — подозрительно прищурившись, уточнила я.

— Есть тут одно обстоятельство. Ты для Бельнориона стала настоящим Стабилизатором, и просто так он тебя не выпустит. Здесь даже я ничем помочь не смогу, — Арагорн развел руки в стороны, как бы демонстрируя свое бессилие. — Но есть одно «но» — едва ты выполнишь то, что ему необходимо, мир отпустит тебя.

— И что это? Нужно умереть на алтаре?

— Зачем так печально, — скривился бог. Хотя мне показалось, что подобная вероятность может иметь место. — Можно сказать, тебе очень повезло в сравнении с остальными попаданцами — возможность исполнить пожелание мира сама плывет в руки с самого появления. Парням приходится рваться, добиваться, чтобы выполнить, а тебе сразу предлагается… Фортуна к тебе благосклонна, расклад удачен, так сказать… Карта прет.

— И это, конечно, твоих рук дело?!

— Я бог игры и несколько ответственен за удачный ход. Игры — моя стихия…

— Это я уже поняла, — оборвала я его словоизлияния. — От меня ты что хочешь?

— Пустяк. Исполни пророчество Ярана, проведи ритуал у Камня Трех Душ, то есть отправляйся с командой — и большая часть работы будет сделана за тебя. Я ж говорю — тебе несказанно повезло!

— А потом?! Что будет потом?

— Потом я отправлю тебя домой.

— Обещаешь?

— Я что, не бог?!

— А кто тебя знает. Я мало кому уже могу верить…

— Да ладно, ладно! Без трагизма! Как в поговорке сказано? Сделал дело — гуляй смело. Вот и ты так — сделала, и свалила. Надеюсь, я доступно выразился?!

— Ага, и я, вот с таким богатырским видом домой…

— Давай решать проблемы по мере их поступления, хорошо? Сначала выполни свою часть. — Затем все же добавил: — Естественно, в таком виде тебя никто не отправит. Мне самому светиться не выгодно… Ну что, сделаешь?

— А если нет? Снова Лемираен натравишь?

— Алена… Ну что ты, в самом деле?! Тогда мне просто нужно было проверить тебя. Ты ж оказалась для меня котом в мешке. В общем, договорились, и я побежал? А то у меня еще дел много. Спецназовцы всякие навязались на мою голову… Интересно, кто не по правилам заброс начал?.. — И пропал.

Посидев в молчании еще какое-то время, я тяжело вздохнула и пошла собирать вещи, поскольку, как всегда, выбора мне никто не оставил. Завтра снова в поход, а у меня еще доспехи не намолены. Будем надеяться, что после выполнения этого задания все же мне удастся вернуться домой. Остаться в этом мире я не хочу, буду рваться обратно любыми способами, цепляться за малейшую возможность.

Проводить нас вышли все артисты. Мистрэ Кальриен на прощание подарил мне последний кристалл Морского народа. Мол, в случае чего пригодится. Я попыталась сунуть ему те две жемчужины, что получила в тумане, но погодник лишь покрутил пальцем у виска и сказал, чтобы я не маялась дурью. Наскоро расспросив его, я поняла, что одна такая жемчужина равняется десятку очень крупных кристаллов. Можно выцедить из нее силу, а можно и использовать на манер гранаты.

Мостин крепко обнял меня на прощанье.

— Илина, если бы не ты…

После того как его воскресил Дидье, у мальчишки за пару часов выросли все, даже коренные, зубы и, как следствие, пропала шепелявость.

— Слушайся мать и братьев, — попросила я его, взъерошив вихры на макушке.

Мистрис Сиобан тоже на свой лад отблагодарила меня, дав амулет, зачаровывающий землю. Хватить его должно на пару, от силы тройку срабатываний, но ощутить в болотах хотя бы три раза твердую почву под ногами — дорогого стоит. После изгнания лиха с Глухих Земель мистрис вновь почувствовала себя замечательно и начала колдовать. Похоже, что скверна первым делом тянула силу именно из земли, и когда лиха не стало — полегчало магу этой стихии.

Взамен меня с артистами остался Дидье де’Куси. Он пообещал довести их до границ Дорната. Дидье оказался неплохим малым, разве что был немногословен и редко улыбался, что, впрочем, в нашей «профессии» боевых клириков — неудивительно. Погоняешь пару десятков лет нечисть — и разучишься веселиться.

Из крепостных конюшен мне выделили во временное пользование лошадь. Я быстро собралась, увязав свой доспех в мешки, и утром под многочисленные прощальные выкрики, словно мы были великими героями, отправлявшимися на подвиги, двинулась с командой в путь.

— Я требую объяснений. Немедленно! На каком основании вы так обращаетесь с ней? Что плохого лично вам она сделала? — Уперев руки в бока и расставив ноги пошире, я нависла над братьями.

Они сидели рядышком на своем непромокаемом плаще.

— Ну?!

— Да все они лицемерные, лживые… Только поют о красивом, а как копни поглубже, готовы мать родную продать за два гроша или за историю поинтересней! Все одинаковые!.. — в запале попытался объяснить Лиас, но, захлебнувшись возмущением, перешел на заковыристую эльфийскую ругань.

— Если вам однажды какой-то менестрель сделал гадость, то это вовсе не значит, что Эльма тоже такая, — возразила я.

— Гадость? Гадость?! — квартерона аж перекосило. — Да что ты понимаешь?!

— Ничего! — рявкнула я в ответ. — Вот поэтому и спрашиваю!

Лиас, высокомерно вздернув подбородок, сидел под моросящим дождем с таким царственным видом, что я поняла — от него ответа точно не дождешься. Лорил же, наоборот, опустил голову и сосредоточенно изучал носки сапог, заляпанные болотной тиной.

— Если вы немедленно мне все не объясните, я оставляю команду и вместе с Эльмой возвращаюсь в Кагорат! — Я постаралась, чтобы мое заявление прозвучало как можно тверже и убедительней. Я не побрезговала шантажом, хотя и понимала, что давлю на больную точку. — Не собираюсь и дальше оставаться с командой, которая мне не доверяет!

О том, что мне самой позарез необходимо оставаться с ними, я благоразумно умолчала. Узнают — еще больше помыкать начнут.

— Наша сестра была менестрелем, — наконец нехотя выдавил Лорил. Его брат лишь поперхнулся от возмущения, однако смолчал.

— И-и? — поощрительно протянула я. — Мне все из вас клещами тянуть?

— Мы не желали, но она против воли семьи…

— Но она сбежала, — закончила я за него фразу. — Ребята, если я и дальше за вас додумывать буду, мы в болотах до зимы прокукуем!

Тут вмешался Морвид:

— Ольна, ты ворошишь очень неприятные воспоминания.

— Так посвятите меня в них или сделайте так, чтобы они не мешали отношениям в команде! — не выдержала я. — Братья ходят, словно лом проглотили! Презрением веет за километр! Я уже не понимаю, каким неосторожным словом могу наступить им на любимую мозоль.

Жрец пожевал губу, потом вздохнул, словно перед прыжком в воду, но Лиас опередил его:

— Только не при этой! А то она очередную песенку об этом сложит! А я не хочу, чтобы имя моей сестры потом в каждом пропитом трактире звучало!

Увидев, что из глаз Эльмы вновь закапали слезы, я решила взять с нее обещание. Девушка согласилась.

— Клянусь памятью моей матери, что и словом не упомяну о том, что сейчас услышу.

— Матерью клянется, — пробурчал себе под нос квартерон. — Может, у нее и матери никогда не было…

— Лиас, ты переходишь все границы! — рыкнула на него. — Требуешь уважения, а сам оскорбляешь то, что другим дорого?!

Тот в смущении отвел глаза. Кончики его ушей заалели.

Вместо братьев решил рассказать Морвид. Прокашлявшись, он начал.

Оказалась, что квартероны были из очень древнего рода. Родословную им несколько подпортила бабка, но иметь в предках одного из великих королей древности, тем не менее, считалось очень почетным. Келеврон Серебряный приходился им троюродным не то дедом, не то прадедом, а может, и прапрадедом. У эльфов очень сложно устанавливать, кто кем кому приходится, поскольку срок жизни от пары сотен лет — это если по детской глупости в драке проткнут — до бесконечности. Например, поговаривали, что Келеврону больше тысячи веков исполнилось.

И вот случилось небывалое: у «почти эльфов» родилась сразу тройня, три единых души: двое братьев и сестра. Дети росли дружные, они были окружены заботой и любовью. И если мальчики интересовались исключительно мужскими занятиями, то девочка больше всего любила исполнять свои песни на лютне. Одно дело, если бы она была бездарна. Но квартеронка была талантлива, очень талантлива. Строки, что она сочиняла, затрагивали души даже умудренных веками эльфов. А пела так, что на какое-то время проходила их извечная тоска по благословенным землям.

Но зачастую порыв у творческой души один — нести прекрасное. И тем он больше, чем сильнее одобрение и признание. Девушка стремилась подарить свои песни не только эльфам, но и людям, вообще всему свету, причем беззаветно, без единой мысли о вознаграждении.

Единственное «но» — не только близкие, но и венценосный родственник были против того, чтобы она покидала просторы лесов Таурелина. И на это имелось несколько причин. А основная, самая веская, — несбывшееся пророчество.

Бельнорион издревле был нашпигован предсказаниями и пророчествами, как рождественский гусь яблоками. Одно из них гласило: однажды три единых души сделают мир, что когда-то приютил дивные народы, сбежавшие из своего погибающего, новой родиной дивных народов. Оттого-то и берегли сестру как зеницу ока, мол, братья — мужчины и сами за себя постоять могут, а девушка — нет.

Стремления стремлениями, но квартеронка все же сбежала от излишней опеки. Большой мир радостно принял ее в свои объятия. Правда, тут же выяснилось, что не все здесь так радужно, как представлялось вначале. В Бельнорионе все, кто занимался каким-либо делом, состояли в гильдиях. Ткач ты или портной, торговец или меняльщик, певец или каменщик — будь добр, уплатив взнос, вступи в гильдию, а если нет, то прав не имеешь заниматься любимым делом. И без разницы, кто ты: эльф или человек, гном или тролль — плати или гуляй на свободе.

Помыкавшись, бедняжка кое-как собрала положенную сумму. Конечно, она в любой момент могла обратиться к родным, но гордость не позволила ей это сделать. А пока она собирала деньги, играя по трактирам в глухих деревнях, слава пошла о ней, как о Сладкоголосом Соловье — поскольку звали ее Тиндомерель, что на языке светлых эльфов и означало невзрачную птаху с дивным голосом.

А как пошла слава, так появились и завистники. Ну а когда девушка в гильдию вступила и ее в лучшие дома, а то и в королевские дворцы зазывать стали, то и вовсе неприкрытая вражда пошла. Вдобавок квартеронка, не умея врать и изворачиваться, многим из певцов прямо в глаза все говорила, да еще и при нанимателях, тем самым еще большую ненависть вызывая.

Вот однажды и надумали менестрели, которые считались лучшими, но которым, как оказалось, было далеко до девушки, заставить ее бросить петь. Начали распускать слухи, говорить гадости, всячески травить ее. Так мало-помалу девушку перестали приглашать для выступления перед знатными особами, больше ей приходилось петь при простом люде, в трактирах да тавернах. Но именно такой слушатель по-прежнему любил ее песни. Друзья тоже не отвернулись от нее, не поверили клеветникам.

И тогда клеветники решили извести Тиндомерель, чтобы даже памяти о ней не осталось.

Была одна пара — Майра и Графор, которые сильнее всех ей завидовали. А зависть, как известно, — страшное чувство. И придумали они страшную вещь. Графор воспользовался своим мужским обаянием и покорил девичье сердце, а Майра, пока тот охмурял девушку, сговорилась с отрекшимися клириками. У тех был свой расчет, они исполняли какое-то свое пророчество. И по нему требовалось принести в жертву эльфийскую деву на каменном алтаре. Ею и стала угодившая в ловушку менестрель.

Семья Тиндомерель, давно смирившись с ее желанием быть менестрелем, все же издалека присматривала за ней. А в тот злополучный раз не уследила, не успели родственники прийти на помощь. Девушку убили, а душу заключили в филактерий.

Не зря считали, что на троих близнецов единая душа. Близнецы чувствовали друг друга как продолжение себя. И оттого братьям без сестры стало одиноко и тоскливо. Получалось, что теперь части души у них не было. Квартероны поклялись отомстить обидчикам, найти душу сестры и освободить, чтобы она могла ожидать их в Западных чертогах у подножия трона Манве.

Для этого они примкнули к юному барону — Бриану де Ридфору и его учителю — Жрецу Войны Морвиду.

Обидчиков они уже давно нашли и покарали, а вот в поисках филактерия пришлось не одно десятилетие по свету бродить — нечисть бить, в сражениях участвовать. И только теперь, когда в узловой точке в очередной раз сошлось множество предсказаний, его удалось отыскать.

Хоть братья и отомстили за сестру, у них осталась стойкая неприязнь ко всем труженикам пера и лютни. Всех их они считали лицемерными и лживыми, ровняя под одну гребенку.

Выслушав эту историю, я в растерянности почесала макушку.

— Пресветлая, ну что за мир?! Пророчество на пророчестве и предсказанием погоняет!

В молитвенном зале горели свечи, тлели курильни, кровь жертвенных животных стекала с алтаря на мраморный пол. Но тщетно, Призываемый был глух. Лучезарный Адорн не знал, что еще предпринять, чтобы достучаться до него. Может, требуется человеческая жертва? Тогда он немедленно прикажет и…

Нужно как можно скорее призвать Его! Совсем недавно оборвалась связь с человеком в команде. Он больше не находится под контролем. Он больше не служит Призванному! Необходимо что-то предпринять, чтобы…

— Лучезарный? — раздалось от дверей.

Адорн вскинулся, прервав молитву.

— Несущий Свет Гарост просил передать…

— Ах, Несущий Свет просил передать?! — воскликнул клирик, с нечеловеческой быстротой вскакивая на ноги.

В мозгу билась только одна мысль: «Вот она — жертва, которая сама пришла! Вот жертва!»

Стражник даже не успел удивиться, как Первый Перст метнулся к нему и, вытащив из складок одеяния длинный кинжал, ударил в грудь. Сила Лучезарного с началом изменения возросла настолько, что он, насаживая рослого стражника на клинок, приподнял несчастного, оторвав от пола.

Клирик, выдернув кинжал, подхватил падающее тело и отволок к алтарю. Уложив там жертву, он принялся полосовать тело прямо через кольчугу, стремясь поскорее добраться до сердца. Во все стороны полетели кольчужные кольца, кровь обильным потоком потекла на пол.

Лишь когда еще теплое сердце оказалось в его ладони, он остановился и выкрикнул:

— Артас, в твою славу! В твою честь! — И вцепился зубами в сердце, разрывая его на части. — В твою!

Пространство перед алтарем тут же пошло рябью. Начал раскручиваться смерч портала, и оттуда ступил бог. За его спиной стояли двое: женщина в черном наряде и одетый на манер иноземного купца мужчина. Двое остались с той стороны, а Призванный, довольно расхохотавшись, вскочил на алтарь. Портал закрылся.

— Теперь я вижу, ты готов на все, чтобы именно я был твоим господином и покровителем!

Адорн отшвырнул растерзанное сердце и замер в поклоне.

— Зачем звал? — требовательно рыкнул бог.

— Затея с чашей провалилась, — осторожно пояснил клирик. — Человек, покорный вам, вышел из подчинения.

— Человек? Из подчинения? Что мне с него!

Недовольный бог спихнул тело стражника с алтаря, а сам, расставив ноги пошире и уперев руки в бока, поинтересовался:

— Лучше скажи, как дела с посланцем Игрока?! Ты нашел его?

— Нашел. И приказал убить.

— И где труп? Я что-то не вижу!

— Но Всемогущий! Посланник — это мелочи. Главное — чаша. Если с ее помощью будет проведен нужный ритуал, богов Бельнориона не удастся свергнуть!

— Чаша?! Свергнуть богов?!

— Да. Мы так и останемся в их власти! У нас не будет магии. Мы по-прежнему будем подчинены им.

— Да плевал я на вас и ваших богов! Этот мир уже мой! УЖЕ! И все будет так, как я захочу! А я хочу видеть посланца Игрока мертвым! Ваш мир — узловая точка Веера, и если посланец падет, то…

Первый Перст переменился в лице.

— Тогда я разрываю наш договор! — выкрикнул он. — Именем Пресветлой я проклинаю тебя!

— Пресветлой?! — Артас зашелся в гомерическом хохоте. — Ты МОЙ раб! И что я прикажу тебе, то и исполнишь! Ты провел ритуал отречения! Имя бывшей покровительницы для тебя пустой звук!

— Богиня Покровительница, дай силу! Пусть свет поможет! — воззвал Лучезарный, воздев испачканные в подсохшей крови руки к небу.

— Вспомнил?! — издевательски зашипел бог. — Только поздно! Довольно! — Но, видя, что клирик по-прежнему пытается дотянуться до Лемираен, рявкнул: — Хватит, я сказал! Ты сам виноват… Хотя что я с тобой вожусь?!

Неведомая сила начала сплющивать кости Адорна, сминать их, корежа и изгибая. Вой готов был исторгнуться из его глотки, однако изменения, что волнами сотрясали некогда человеческое тело, не позволяли сделать этого. В оставшихся нетронутыми глазах мелькнуло выражение ужаса и осознание содеянного. Уже не человек, но еще не бестия, он попытался воспротивиться происходящему, но было поздно.

Властный жест руки Призванного — и последний всплеск сознания погас во взоре. Теперь у его ног бесформенной грудой застыла тварь, преданная и готовая по мановению руки исполнить пожелание хозяина.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно произнес бог, легко потрепав свое создание по загривку.

Тварь издала курлыкающий звук, означавший не то согласие, не то удовольствие от ласки.

— А теперь ты откроешь мне Врата у Камня Трех Душ.

Призванный раскинул руки. И в тот же миг неистовый ветер принялся рвать полы его черных одежд, трепать черные волосы. А перед ним из точки начал раскручиваться черный смерч, рваные края которого начали превращаться в окно портала.

С той стороны показались необозримые просторы степей, покрытые неисчислимыми всадниками, скакавшими на кривоногих скакунах. Позади них сплошной стеной двигались двухколесные повозки, над которыми реяли флаги, больше напоминавшие замызганные лоскуты ткани, нежели боевые знамена. Правда, встречались и гордо реющие штандарты. Возле них толпились самые свирепые и грозные воины. Иногда из повозки, над которой плескался такой знак, выглядывала завернутая в темную хламиду худая фигура. Когда резкий ветер откидывал с ее головы ткань, всеобщему обозрению представали запавшие глаза, безгубый рот, ссохшаяся кожа мумии. Это степные личи гнали свой народ вперед. Вот откуда-то ровными рядами, как муравьиная река, уничтожая все на своем пути, бежали вперед пустынные орки. Неожиданно крупные, злобные, подстегивая себя гортанными выкриками, они спешили на помощь степнякам.

Бог уже было шагнул в портал, как вспомнил.

— У меня же здесь еще есть сторонники!.. — Ухмыльнувшись, он взмахнул рукой.

Через пару секунд дверь в молитвенный зал буквально сорвало с петель вбегающими измененными. Они лавиной стремились к нему из всех уголков Дома Совета. Где-то в дальних закутках те, кому когда-то Лучезарным Адорном были розданы «новые амулеты Пресветлой», еще претерпевали изменения, что запустил своей волей Артас. Но большинство из них, те, кто сознательно ступили на путь измены вместе с Первым Перстом, давно завершили превращение и теперь, презрев все законы мира, по стенам и по потолку, когда не стало хватать места на полу, спешили на божественный зов.

Окруженный тварями всех видов и мастей, довольный бог стоял и смеялся.

Портал маслянисто поблескивал и манил к себе. Хватило лишь мысленного приказа, и измененные потоком хлынули в распахнутое жерло вихря.

Когда проскочила последняя тварь, портал сжался до точки и растворился. Только теперь Гарост рискнул показаться из-за потайной дверцы. Он был неимоверно рад, что чутье подсказало не надевать на шею подарок Лучезарного. Во что обратился его личный помощник Ториан иль’Эван, он уже видел. Этакая свинья, облаченная в остатки богатых одежд, пронеслась мимо и бросилась в портал за остальными. Ныне он один, да еще жалкая кучка приверженцев Пресветлой остались в Доме Совета. Все прочие, перекинувшись в уродливых бестий, исчезли в вихре портала.

Что ж, время все расставило по своим местам. Показало, стоит ли менять привычных богов на новых. Вот теперь следовало вернуться к истокам и твердо определиться: кем быть и с кем оставаться. И чем быстрее он это сделает, тем будет лучше — иначе можно оказаться в проигрыше. Остаться, конечно же, следует с Лемираен, перестать быть отринутым и вернуться к первоисточнику. Тем более что он никакой ритуал, как остальные, предусмотрительно не провел.

Мир Бельнориона принадлежит Троице богов и с ней же останется. Более того, в их защиту выступает и половина Совета посвященных и таинственная посланница. Скорее всего, она осталась жива. Ну что ж, сейчас надо ей помочь…

Несущий свет опустился на пол оскверненного молитвенного зала, сложил руки и зашептал, взывая к богине.

Слова падали бессильно в тишине. Не было молитвенного сосредоточения, даже присутствие Пресветлой не ощущалось. Казалось, его молитва разбивалась о невидимый щит, что отрезал небеса от земли.

Поморщившись, Несущий Свет вздохнул:

— Ну что ж, придется обращаться к недавним противникам. Все же хорошо, что я задержал приказ об уничтожении старого пня! — Сосредоточившись, он мысленно потянулся куда-то в западном направлении.

Долгое время ничего не происходило, в ожидании тело начало затекать, когда наконец-то появился знакомый отклик.

— Лионид, — еще раз беззвучно позвал он. — Вы слышите меня? Лучезарный! Вы живы? Лионид!

— Что ты меня тревожишь?! — раздалось извечно сварливое брюзжание в голове Гароста.

Место, где находился старик, определить не удавалось, но все же становилось понятно: он в добром здравии, а отнюдь не сгинул на просторах Раолина.

— Крупные проблемы в Совете, — осторожно попытался пояснить Несущий Свет.

— Кто опять чего не поделил? Имрад вновь отходил посохом Кривала?

Гарост фыркнул. Извечная нелюбовь двух посвященных всегда вызывала всеобщее веселье. Но тут же одернул себя.

— Хуже. Гораздо хуже. Скоро произойдет прорыв Иномирья. И, кажется, все случится у Камня Трех Сердец. Первый Перст Адорн предал богиню и призвал иного бога в наш мир… — Тут он выдал весьма подкорректированную версию всех дел без своего непосредственного участия в них.

— Ни на день оставить нельзя, — казалось, даже в мысленном слушании Лионид скривился. — К Пресветлой взывал?

— Доступа к небесам нет. Я не могу дотянуться.

— А вот это очень плохо, — помрачнел Пятый Перст. — Этим молокососам сообщил?

— Третьему и Четвертому Перстам?

— Да!

— Нет, вам первому. Вы как старший…

— Завилял, завилял хвостом! — оборвал речь Несущего Свет Лионид. — Я тебе не красная девица, чтобы ты мне комплименты расточал. Лучше не лебези, а собирай всех, кто еще остался в Доме. А потом открывай портал к Клайвусу.

— У меня нет высочайшего соизволения.

— Пока боги не видят, открывай!

— Да у меня на него сил не хватит! — взвыл Гарост.

— Сосунок! — хмыкнул Лионид. — Вот в мои времена были Несущие Свет! Не чета нынешним! Ладно, не хнычь. Там у третьей статуи в коридоре Поклонения есть небольшой медальон в постаменте. Выломай его — и вот тебе портал. Учти, работать будет неполных полчаса. Так что рассчитывай, сколько сможешь перебросить к месту сражения. А теперь все! Не отвлекай меня. Буду разгребать, что вы там наворотили.

И исчез из головы Гароста.

Едва присутствие Пятого Перста растаяло, Несущий Свет злобно прошипел:

— Ничего, старый пень. Я тебе еще припомню такое обращение! Вот придет мое время, потягаемся!

Глава 18

После рассказа жреца братья весь вечер молчали. Лишь к утру страсти слегка погасли, и они перестали кривить губы в раздражении на любое произнесенное Эльмой слово. Надо отдать девушке должное, она проявила такт и уважение, даже не заикнувшись об услышанном.

Впрочем, на восьмой день блужданий по болоту любые сильные эмоции были невозможны. Мы настолько вымотались, что могли думать только о сухой одежде и глотке горячего вина. К тому же Морвид «обнадежил» нас, заявив, что основные трудности еще впереди, а путь, который мы прошли, — самый обычный путь.

Бриан настоял на том, чтоб мы взяли минимальную защиту, ведь в топях тяжело нагруженным не походишь. Встретиться здесь может что угодно, любая нечисть, но у меня из доспеха в мешке лишь кольчуга, наручи со щитками и тот самый злополучный шлем. Кстати, сам барон захватил то же самое. Лишь квартероны несли с собой все свое обмундирование: кожаный доспех весил немного, да и легконогие братья, если и проваливавшиеся в топь, то неглубоко, могли себе позволить взять чуть-чуть больше тяжести.

…Утро выдалось особенно туманным. Зеленоватая мгла от испарений окутала место стоянки, из-за нее дышалось с трудом, в горле застрял вязкий комок.

Когда квартероны растолкали всех, Морвид, откашлявшись, решил порадовать.

— До храма осталось идти полдня, если нигде не задерживаться, — с тяжелой одышкой начал он. — Но если нам удастся добраться туда за сутки, то это будет уже очень хорошо. В прошлый раз дорога оказалась очень трудной, мы потеряли троих спутников. Правда, тогда болота каждый день пробовали нас на прочность. Ныне они молчат. Мы с вами шли без особых происшествий. И теперь я опасаюсь, что на последнем отрезке они покажут все, на что способны.

Мы напряженно молчали, внимательно слушая жреца.

— Боюсь, в этот раз Догонд приготовил для нас что-то особенное. Все эти дни я ждал нападений, но их не было. Теперь же… — и Морвид в растерянности развел руками. — Один со своей магией я не справлюсь. Сил нужно больше. Ольна, думаю, если мы в сложные моменты объединим с тобой нашу энергию и пойдем в паре, мы сможем нащупать опасность. Ты как, выдержишь?

Я встретила взгляд Морвида.

— А я могу тебе доверять?

Дальше вилять уже было невозможно, я решила спросить у него прямо и выяснить все до конца. Понимаю, что затевать расспросы сейчас не только глупо, но и поздно. Однако, видимо, такова уж женская натура, делать все не вовремя.

— Ольна?!

— Ты не попытаешься установить мне преграду, как до этого пытались сделать светлые клирики в монастыре? Ты не принесешь меня в жертву в этом чертовом храме, огрев дубиной по голове? Открывая канал, я даю тебе полный доступ к своей силе. Ты не воспользуешься мне во вред?

— Ольна, но ты ведь тоже получишь равноценный доступ?! — в негодовании возразил жрец. Похоже,мои слова его сильно зацепили.

— Ты старше, опытнее и мудрей. Значит, переиграешь меня во всем, — холодно возразила я. — От успеха этого похода для меня тоже очень многое зависит.

От этих слов команда заволновалась: похоже, мои спутники опасались, что я предприму совсем не то, что им нужно. Я даже почувствовала, что Морвид начал зачерпывать силу, но сделала вид, что не заметила, и спокойно продолжала:

— Я должна исполнить пророчество Ярана. И я сделаю это. Но не ценой собственной жизни. Ну, так как? Я могу тебе доверять?

В наше противостояние со жрецом вмешался барон.

— Ты можешь поклясться, что исполнишь пророчество именно Отца Дружин и в полной мере? — напряженно уточнил он.

— А ты поклянешься, что никогда не поднимешь против меня оружия? — в противовес сказала я ему.

Бриан осекся, а я удовлетворенно продолжила:

— То-то же. Я буду стараться его исполнить, но это не значит, что буду выполнять его во что бы то ни стало. Мне еще пожить хочется. — Вновь повернувшись к Морвиду, я повторила: — Я могу тебе доверять?

— Можешь! — твердо ответил тот. — Я могу поклясться: пока ты не делаешь ничего против воли богов, я твой союзник.

— На том и порешим, — довольно заключила я.

Во всяком случае, пока не сбудется вся эта божественная дребедень, со стороны жреца я могу не ожидать ножа в спину. Прочие в команде хоть и серьезные противники, но не так опасны, как он.

Мы быстро облачились в кольчуги; они, несмотря на то, что хранились в провощенных мешках, начали покрываться ржавчиной. Из тонких, невысоких, но невероятно прочных деревьев, которые росли на островке, где остановились на ночлег, Лиас сделал нам шесты, чтобы прощупывать перед собой тропу. И мы пустились в путь, уже не обвязываясь веревками.

— А дорогу-то хоть кто-нибудь знает? — пыхтя и отдуваясь, запоздало поинтересовалась Эльма несколько часов спустя.

Девушке было хуже всех. Она хоть и оказалась неподготовленной к таким условиям физически, но не переставала удивлять нас своей стойкостью.

Мы шли по какой-то тропе, с трудом нащупывая путь. Менестрель вновь успела искупаться в топях по самые уши, я тоже, оступившись, провалилась по пояс, когда полезла вытаскивать ее. Впрочем, остальным было не лучше. Мы все успели окунуться хотя бы по одному разу и были грязные, в тине и ряске. На косы квартеронов, которые они заправили за пояс, налипла болотная трава, и теперь братья больше походили на водяных, нежели на жителей лесов.

Морвид, который, как всегда, шел первым, остановился и, пытаясь обнаружить подходящую опору впереди, нехотя ей ответил:

— И да, и нет. Болота постоянно меняются. Где можно было пройти еще вчера, завтра уже невозможно. Я знаю направление, а магия мне в помощь. Вернее, была в помощь… — И, замолчав, вновь стал нащупывать что-то шестом в мутной воде. — Я был в храме лишь единожды, на заре своего служения Отцу Дружин. Тогда нас вел опытный жрец — старый Ровид… Ничего не понимаю!.. Ольна, посмотри.

Я, оскальзываясь на невидимых в воде кочках, осторожно обогнула стоящую впереди меня Эльму, Бриана и встала рядом со жрецом.

— Что именно? — непонимающе вскинула я бровь. — Нечисти впереди нет. Только болотные змеи и прочая живность. Заклятие на обнаружение я не отпускаю.

— Тропу посмотри! — недовольно буркнул тот. — Нормальной тропы дальше нет! Если я просто шестом щупаю — она есть. Шестом с привязанной к нему силой — ее нет. А если смотрю на воду с помощью заклятия — она снова есть.

— Короче, ясно, что ничего не ясно, — пробормотала я и попробовала сделать то же, что проделал жрец.

Почти все совпало, разве что если я брала заклятие «видения», то тропа вела себя странно: кочки то пропадали, то вновь всплывали под водой.

— Думаю, настало время объединить силы, — вздохнул Морвид, наблюдая за моими бесполезными манипуляциями. — Дальше без этого мы дорогу не найдем, а если и найдем, то пройти не сможем. — Хитро прищурившись, он спросил: — Кто из нас будет ведущим, а кто ведомым?

— А ты догадайся с трех попыток! — невесело пошутила я. — Мне что-то не хочется сгибаться под тяжестью твоей силы. Лучше уж ты получай удовольствие от моей.

Жрец, мигом растеряв всю веселость, угрюмо посмотрел на меня.

— Удовольствие, да? — как-то сдавленно переспросил он. — Под моей силой согнулся и идешь. Со временем к ее тяжести даже привыкаешь. А вот под твоей… Ольна, я все-таки мужчина. Пусть мне стукнуло четверть тысячелетия с гаком, но ощущаю я себя как сорокалетний. Полчаса, ну максимум час я еще выдержу. А дальше?..

Морвид говорил тихо, так, чтобы никто другой из команды не услышал.

— Не совсем поняла, что ты имеешь в виду, — растерянно протянула я.

Покраснев, он придвинулся ко мне поближе и стал нашептывать в ухо:

— Час в обнимку с твоей силой — и мне только по девкам идти. И желательно, чтоб их побольше было. Одной-двумя не обойтись… Кратковременно касаться силы Лемираен — это мелочи, даже почти незаметно. Но если быть ведомым… Для жреца это сложно. Соединение двух сил делается в исключительных случаях. На большой срок — объединенную силу несет и пользуется ею светлый клирик, а я применяю ее только на случай боя. — Вдруг Морвид еще сильнее замялся. — Не было бы с нами в команде менестреля, я бы выдержал. А так…

Не сдержавшись, я расхохоталась во весь голос. Даже обидеться не смогла, что он меня за девушку не посчитал. Ну Эльма! Ну звезда! Не знала я, что ты таким боком нам выйдешь!

Лишь отсмеявшись под обиженным взглядом Морвида и недоуменными — остальных членов команды, я смогла подытожить:

— В общем, так. Раз уж дальше тропу не найти без объединения, то сейчас я раскрываюсь — ты ищешь тропу и запоминаешь ориентир. Потом я забираю силы, чтобы закрепить тропу, и мы идем до этого места. — Я снова хохотнула, но тут же подавила смешок, откашлявшись: — Кх-гм… Доходим и все повторяем. Если случается что-то непредвиденное, я страхую. Так пойдет?

Жрец обреченно кивнул. Впрочем, другого ему и не оставалось.

Я распахнула канал во всю ширь, подхватила поток, а Морвид тут же его подцепил. В первую секунду он выдохнул от неожиданности: «Ну и сила у тебя, девочка!» — а потом, откинув удивление, лихо направил в заклятие. Ведь, как говорится, опыт не пропьешь.

Сила лилась сквозь меня потоком, а я даже не замечала какого-либо неудобства. Радость от соприкосновения с ней была огромной, но я, отодвинув ее на задворки сознания, внимательно наблюдала за действиями жреца. Смотрела, как обнаружил тропу, как пытается ее зафиксировать… Скоро мне предстояло творить то, что сейчас с легкостью проделывал он.

Зачарованная его манипуляциями, я пропустила нужный момент. Раздалось:

— Лови!

И на меня неожиданно обрушилась тяжесть горы, а тело охватил пожар, — это Морвид отдал мне управление потоками. Я пошатнулась, а потом с натужным «Хе-ек!» выпрямилась и посмотрела на болото сквозь призму энергии двух божеств.

Со стороны, наверное, это выглядело, по меньшей мере, странно. Стояла себе девица, стояла, а потом резко присела и, покачавшись, кое-как выровнялась на ногах. Морвид же, наоборот, просветлел лицом, выдохнул с облегчением и неожиданно задорно подмигнул Эльме.

— Ты точно нащупал тропу? — рявкнула я на него с придыханием. Не хватало мне еще тут заигрываний!..

Казалось, что каждую секунду сила жреца становилась все больше и больше. Еще чуточку — и меня раздавит.

— Морвид, твою за ногу! — закричала на него, не выдержав. — Канал в полную силу не распахивай! — Натиск перестал увеличиваться, но меня это не устраивало, и я пригрозила: — Вообще уменьши его, а то я в следующий раз свой на полную мощь открою!

Угроза подействовала, энергия Отца Дружин уменьшилась, выровнявшись с моей. Я наконец-то смогла вздохнуть свободней.

— Извини, — покаянно произнес жрец. — Мне убрать остатки твоей силы надо было…

— Дорогу указывай, а я закреплять буду! — перебила его.

Морвид поудобнее перехватил шест и, повернувшись налево, зашагал в сторону видневшегося неподалеку островка, густо покрытого камышами. Мы двинулись за ним след в след.

Первый шаг дался с трудом. Ноги разъезжались, в голове звенело, кожа пылала вселенским пожаром. Но с каждым следующим шагом становилось все легче. То ли я привыкала, то ли… Лишь в последнюю секунду успела спохватиться и не дать своему потоку выплеснуться во всю мощь. В соединении сила вела себя непредсказуемо, требовала неусыпного контроля.

Пока, сосредоточившись, я справлялась со сдвоенной энергией, мы успели пройти половину пути, проложенного Морвидом. Вдруг Эльма вскрикнула и, соскользнув с покрытой водой кочки, ушла в болотную жижу по пояс. Лорил выбросил вперед свой шест, чтобы девушка могла ухватиться, но та начала погружаться с невероятной быстротой. Еще пара секунд — и над поверхностью останется только макушка.

Не раздумывая, я ухватила соединенные силы и попыталась выдернуть Эльму, как морковку из грядки. Сейчас! Силы соскользнули с нее, едва я потянула. Девушка вновь оказалась в болоте по грудь. Пока я пыталась вновь перенастроить силы, братья с бароном, ухватив один другого за руки, выстроились в короткую цепь, и Лиас, оказавшийся последним, схватил Эльму за ворот куртки.

Мне на помощь пришел Морвид. Чувствуя, что ничего не получается, он отстранил меня от управления и, быстро закрутив поток, вновь подцепил девушку. В это же время братья потащили ее на себя. Менестрель, едва высвободила руки, обеими схватилась за квартерона. Мало-помалу трясина начала сдаваться. Осталось высвободить только ноги и…

Топи вскипели огромным фонтаном, ударив в нас грязью и окатив водой. Девушка, вылетев, как пробка из бутылки шампанского, упала на руки вытаскивающих ее мужчин. А пучина как взорвалась, так и опала.

— Что это было?! — отплевываясь, решил уточнить Бриан.

Эльма, в страхе обхватив двумя руками Лиаса, повисла у него на шее. Ее нешуточно колотило.

— А кто его знает! Это же Догонд, здесь столько всяких тварей обитает, — хрипло ответил Морвид.

Он вновь скинул на меня свою часть силы и теперь, отдуваясь, сидел на тропинке прямо в воде.

Я на всякий случай дополнительно закрепила тропу и теперь внимательно осматривала болота. Уж очень мне не понравилось случившееся. Создавалось впечатление, что под водой…

— Там кто-то есть, — вдруг подала жалобный голосок девушка. Лиас уже снял ее с себя, но отцепить от одежды так и не смог. Эльма мертвой хваткой держалась за его куртку. — Меня ухватили за ноги и тянули… А я при этом слова сказать не могла.

— Час от часу не легче! — покачала головой я, начав пристальнее вглядываться в то место, откуда мы вытащили менестреля.

Вода была спокойной, в магическом спектре зрения ничего странного не было.

Бриан, утерев с лица грязевые плюхи, решил потыкать шестом вокруг. Он сделал пару шагов влево, потом вправо, но Морвид одернул его:

— Не шагу дальше!

Барон замер, а жрец принялся его отчитывать:

— Чего слоняться пошел? Не на прогулке! Я еще с самого начала сказал: с тропы не сходить. А ты что делаешь?! Вроде ты не желторотый птенец…

— Тихо, вы, оба! — одернула их я. Жрец своими увещеваниями сбивал мне поиск.

Бриан шагнул к нам. Но на следующем шаге его что-то подсекло под ноги и потащило прочь. Барон был опытным воином. Он тут же извернулся, чтобы не захлебнуться в болотной жиже, и принялся тыкать шестом в воду. Однако это мало помогло.

Морвид не растерялся и вновь, перехватив управление силами, стал тянуть Бриана на себя, одновременно ударяя заклятием средней мощности по грязной воде, которая вновь ключом закипела под ногами.

Я тоже не осталась безучастной. Подхватив ручеек от общего потока, я скороговоркой протараторила слова силы и ударила по болоту.

Трясина вспенилась, покрывшись зеленоватыми хлопьями, неподалеку вспучился огромный пузырь и, лопнув, обдал нас вонью сгнившей травы и сернистыми запахами разложения.

Барон каким-то чудом вскочил на ноги и за несколько прыжков смог добраться до тропы. Квартероны, схватив шесты, приготовились отбиваться от того, что могло полезть из бурлящей жижи. Но та лишь клокотала, словно кипела на сильном огне.

Находясь в единении в силовом потоке, мы обшаривали поисковыми заклятиями окрестности, но ничего, кроме обычного фона, присущего болоту, не видели. И все же что-то не давало нам покоя. Что-то странное было в воде, словно она ожила, но это невидимое было чужеродно нашим энергиям, чужеродно этому миру.

— Смотрите! — вскричал Лорил, невероятно быстрым движением выкидывая вперед шест. На него, словно на копье, оказалась нанизана мерзостного вида зубастая личинка болотного жука размером с крупную собаку. Дерево, не выдержав, хрустнуло, однако тварь, не долетая до воды, распалась на тысячу капель и без шлепка слилась с зеленой пеной.

И в этот момент трясина забурлила сотнями таких тел. Да не сотнями, тысячами! И весь этот вал пошел на нас с трех сторон, оставляя лишь дорогу в сторону камышового островка.

— Ходу, ходу! — прокричала я и, вырвав управление обеими силами у жреца, чтобы проложить тропу дальше, первой бросилась вперед.

А позади нас катился вал кишащих в болотной жиже спин.

Состязаться в скорости с ними было затеей бесполезной, и поэтому мы попеременно с Морвидом били площадными заклятиями на уничтожение тварей позади себя и с боков. Это хоть как-то сдерживало их натиск.

Перевести дыхание удалось лишь на очередном островке. Три из них мы проскочили практически мгновенно и на четвертом, из-за того, что он был более или менее сухим и крупным, рискнули остановиться. Личинки тут же попытались выбраться на сушу, они выпрыгивали из воды, но шлепались на землю вдали от наших ног. А дальше на берегу им не удалось продвинуться больше пары метров. Они пробовали ползти, но их неповоротливые тела, как у личинки майского жука, только с еще более толстыми туловищами, затрудняли движение. Они усиленно двигали сегментами, сокращались, растягивались. Но их скорость на островке, покрытом песком и обломками старого сухого камыша, которые налипали на осклизлые тела, была практически нулевой. Оставшимися у нас шестами мы просто-напросто спихивали тварей в воду. Бриан, правда, попробовал разрубить одну из них, но личинка тут же превратилась в зловонную жижу, которая стекла обратно в болото. А вот лезвие глефы начал покрывать странный налет, который активно принялся разъедать металл. Пришлось плеснуть чистой воды и несколько раз воткнуть лезвие в песок, пока оно не очистилось. Когда мы его снова осмотрели, металл оказался разъеден, словно в кислоте побывал.

— Что будем делать? — устало спросил один из братьев.

Я так и не поняла, кто именно. Теперь они походили один на другого, поскольку оказались одинаково с головы до ног покрыты болотной грязью и лент было не видно. Лишь глаза по-прежнему непреклонно сверкали изумрудной зеленью леса.

— Пусть кто-нибудь осторожно сходит на другой конец острова и посмотрит на воду, — неожиданно для самой себя я стала командовать, чем вызвала удивленные взгляды Бриана и Морвида. — Осторожно потыкает палкой в воду… Хотя…

Замолчав на полуслове, я, отобрав у жреца — тот только раскрыл рот в немом изумлении — последние ручейки силы, принялась разглядывать бурлящую воду.

Я вглядывалась в ее суть, но мне казалось, чего-то мне не хватало, какого-то компонента, который помог бы досконально все разглядеть… Но и так, словно сквозь очень мутное стекло, которое при этом сильно искажало размеры, удалось рассмотреть, что вся эта масса есть единое целое и что мерзостные личинки — лишь один из обликов, которые формирует сама болотная грязь.

— Я выполнил, что ты сказала, — отвлек меня от созерцания трясины Лорил. Я опознала его по грязно-синему клочку ленты. — С той стороны то же самое. Вода была спокойной. Тогда я свернул небольшой шар из камыша и травы и запустил им в болото. Но он не успел коснуться воды. Его растерзали еще в полете.

Я ответила ему угрюмым взглядом. Похоже, дело было швах!

Обратившись к жрецу, я уточнила:

— Раньше с таким сталкивался?

Тот отрицательно покачал головой.

— Идеи какие-нибудь есть?

Он только развел руками.

— Может, подождать, пока эти твари уйдут? — робко предложила менестрель.

Она все так же старалась находиться поближе к Лиасу, — кстати, квартерона уже можно было отличать от брата как раз по наличию Эльмы, вцепившейся в рукав. Девушку нервно потряхивало, но она старалась держаться.

— Мы посидим, а они попрыгают, попрыгают, да и уйдут обратно в топи, — она оглядела нас, ожидая реакции на свое предложение.

— Уйдут они, как же! — вздохнул Бриан, с затаенной жалостью разглядывая повреждения своей глефы.

Он то пробовал клинок на излом двумя пальцами, то проверял ногтем остроту лезвия. На мой взгляд, прочность и заточка не пострадали, но его что-то не устраивало.

— Эти твари могут заставить нас здесь зимовать. Мы раньше от голода сдохнем, чем они от нас отстанут. Мне Хаодер рассказывал, что его троюродный брат так на севере Догонда полмесяца на острове сидел. Правда, у него не эти жужелицы были, а какие-то короткие змеи, которые его также на острове заперли. После долгого сидения он начал с командой прорываться. В итоге от десятка человек осталось четверо. Остальных в трясину утащили. Рассказывал, мол, выжившие мужики даже рады были, что в Роалин выбраться смогли. Они потом пешком, невзирая на опасности, огибали болота по краю и через Присанию уже к эльфам Таурелина выбрались. Я думал, что это вранье, для красного словца парень себе цену набивает. У Хаодера брат — известный враль, а выходит, что нет. Тут он правду говорил.

— Так что же нам делать?! — Глаза у девушки от страха стали огромными, едва ли не вполлица. Похоже, только сейчас до нее по-настоящему дошло, во что же она влезла.

— Сидеть и ждать, — отрезал барон. — Нам дух перевести надо. А пока отдыхаем, попытаемся придумать, как выкрутиться из этой ситуации.

Но рассиживаться нам не дали. Уже через четверть часа, едва мы только перестали дышать, как загнанные лошади, и прополоскали рты водой из мехов, болотная мерзость активизировалась.

Мы подскочили на ноги и принялись осторожно озираться по сторонам. Я вновь слила потоки сил, приняв всю тяжесть объединения на себя. Впрочем, Морвид не возражал. В последнее время мой канал увеличился настолько, что со струящимся потоком силы Лемираен жрец просто-напросто не справлялся и захлебывался.

Сотворив сразу четыре атакующих заклятия и пару защитных, я во всеоружии наблюдала за мутной водой. Она неторопливо начала подниматься волной все выше и выше, явно собираясь захлестнуть нас с головой. Почва, что раньше была скрыта неглубокой водой, обнажалась, показывая чьи-то полусгнившие останки, объеденные тушки неизвестных животных, кости, которые явно принадлежали разумным существам.

— Ольна, купол! — страшась увиденного, взвыл Морвид.

С криком «Да будет здесь!» он воткнул свой посох в землю. Мы, как за опору, дружно схватились за него, а потом на нас обрушился бурлящий грязевой вал.

Я один за другим выставляла щиты. Плела и плела, создавая их всего на основе трех слов силы. Но едва успевала выставить новый, как предыдущий жадно поглощался. Теперь я понимала, что чувствовал жрец в Каменистой Горке, когда неизвестный пил его силу, как воду. А теперь этот кто-то тянул силу из меня.

По залегшим у губ жреца складкам я видела, чего стоит Морвиду наравне со мной пропускать через себя тот объем силы, который я выдавала свободно. Но даже всего этого было маловато.

Над нашими головами кружил водоворот из скользких тел. Каждая тварь считала своим долгом ткнуться в нашу защиту, попробовать ее на прочность.

Эльма прижалась к близнецу и крепко зажмурила глаза. Похоже, ей уже не хотелось приключений, которые можно потом описать в красивых героических историях. Думаю, она мечтала лишь об одном — чтобы мой купол выдержал этот натиск.

Я желала того же. Но, увы, наших сдвоенных со жрецом сил едва хватало на пассивную защиту. Мы стояли в нашем убежище плотно, словно сельди в банке. Я старалась сократить площадь купола до минимально возможного, чтобы легче было его поддерживать.

Секунды растянулись на годы. Казалось, время застыло вечностью. Моя защита все больше слабела. Купол становился все тоньше, а водоворот тел вокруг нас и не думал утихать. Морвид пошатнулся. Его запавшие глаза начали стекленеть. Еще немного — и он упадет. Пока Бриан не позволял ему этого, держа под мышки, но скоро одну из сил богов отрежет, и тогда…

Я лихорадочно соображала, что бы еще предпринять. Перед мысленным взором проносились способы, листались страницы книг и магических трактатов, мелькнули родные карие с зелеными искорками глаза… Милый, как жаль, что сейчас не до мыслей о тебе… Но последняя встреча в тумане затмевала все.

Усилием воли я попыталась отогнать неотвязную мысль, сосредоточиться, как вдруг меня осенило: четки Лемираен! Ну конечно же!

Ухватившись одной рукой за посох, я тянула силу из почти бесчувственного тела жреца, а другой полезла в поясной кошель.

Едва только кончики пальцев нащупали гладкие бусины и сила кольнула пальцы, я отпустила канал уже потерявшего сознания жреца, чтобы рухнуть в бурлящий поток божественной энергии.

На этот раз сила Лемираен показалась особенно неукротимой. Она забушевала в жилах, стремясь вырваться на волю, но через пару вздохов все же удалось совладать с ней, и вот купола один мощнее другого начали распирать атакующую топь. Каждый последующий барьер выходил все мощнее, и мне удавалось все больше расширить наше пространство. Под защитой становилось трудно дышать. Миазмы болот чрезмерно напитали воздух запахами гниения. Еще немного — и мы начнем падать в обморок от нехватки кислорода.

А твари, снующие в грязной жиже, все страстнее припадали к новому силовому источнику. И теперь шла игра — кто кого задавит, или они меня массой и ненасытностью, или я их своей мощью.

Внезапно Эльма, как самая слабая из нас, с тихим всхлипом начала оседать вниз. Я поняла, что времени практически не осталось, надо срочно придумывать что-то неординарное.

— Бриан, приподними Морвида, чтобы можно было коснуться его, — прохрипела я. У меня самой уже начинала кружиться голова.

Тот, тоже хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, с помощью Лорила придвинул ко мне бесчувственное тело жреца. Прижав посох к себе, я ухватила его за руку и, вытащив нож, полоснула нам по запястьям.

— Слейся воедино! — выдохнула повелительно и потянулась к богам.

Похоже, без их прямой помощи нам уже не спастись.

Обетованные небеса были прекрасны, но пусты. И было ясно, что звать некого. Отчего так, я не понимала, да и не хотела понимать, ибо небесные просторы были полны первозданной энергии. Не упоительной силы Лемираен, не неистовой — Ярана, не леденящей — Сейворуса, только первородной энергии, такой, какая дается миру. Ухватив ее, сколько смогла, и заставив ее течь вместо измененной богиней силы, я ударила по бурлящим топям.

Визг резанул по ушам. Его вибрацию я ощутила почти всем телом. Возникло ощущение дежавю, словно я вновь очутилась в замке в тумане.

Ухватив еще больше силы и чуть ли не утонув в ней, я сформировала двойной отражающий купол. Твари усилили натиск, но сделать уже ничего не смогли. Еще какие-то мгновения продолжалась их бессильная атака, а я, добавив концентрированной энергии мира, в очередной раз хитрым заклятием ударила вовне. Еще раз! Еще!..

И мы увидели над собой невероятно прозрачное голубое небо и солнце, которое начало клониться к закату.

— Получилось! — выдохнул Лорил.

Я с осторожностью убрала купол. Глоток воздуха, наполненного болотными запахами, показался нам слаще меда и хмельней вина. Топи Догонда выглядели неожиданно спокойными, я бы сказала — умиротворенными. В них даже проявилась какая-то своеобразная прелесть.

Лиас стал возиться с Эльмой. Он осторожно хлопал девушку по щекам, пытаясь привести в чувство. Бриан с Лорилом занялись Морвидом. Только я осталась стоять на страже, цепко удерживая чистую энергию небес.

Эльма пришла в себя, едва задышала полной грудью. А вот с Морвидом дело обстояло похуже. Жрец по-прежнему лежал в беспамятстве, и все попытки привести его в чувство не увенчались успехом.

— Ничего не понимаю, — нахмурившись, покачал головой Бриан. Было видно, что он очень переживает за друга. — Я и бальзамом его специальным напоил. Он всегда его после магического перенапряжения употреблял, и тот помогал мгновенно. А тут!..

— Дай-ка! — решила попробовать я.

Странная сила, что струилась по моим жилам, не несла такого упоительного восторга, как сила Лемираен. Она лишь слегка пьянила, как игристое вино.

— Только в сторонку отойди, чтобы тебя не зацепило.

Использовать благословление Пресветлой не стала. Незачем употреблять чужеродные Морвиду заклятия. Подойдя к лежащему на камыше жрецу, я простерла над ним ладони и тут же, как при объемном видении, смогла рассмотреть его самого, канал, по которому текла сила, его ауру. Все оказалось не так радужно, однако если с первым и последним с помощью сил богов еще что-то можно было сделать, то русло было мертвым. Оно оказалось стянутым и пустым, как высохшая река. Что конкретно предпринять — я не знала. И решила заполнить его канал первородной энергией.

Вы видели, как подпрыгивают кошки, которых внезапно окатили водой? Здесь произошло то же самое. Морвид, словно оттолкнувшись всем телом от лежанки, взвился в воздух и в следующую секунду оказался на ногах.

Лишь проморгавшись и очумело тряхнув головой, он удивленно спросил:

— Что это?! Откуда это?!

Я засмеялась:

— Доброе утро, страна!

Морвид подозрительно уставился на меня.

— Ольна, я еще раз спрашиваю, что ЭТО?! Что бурлит сейчас у меня в жилах?!

— Нравится? — ехидно изогнула я бровь. Я разговаривала со жрецом и одновременно контролировала окружающее пространство.

— Ты мне сначала скажи, что это! А уже потом я буду решать, хорошо или нет, — уже гораздо спокойнее заявил Морвид.

— Энергия, что питает самих богов. Такая, какой она бывает изначально.

Жрец со свистом втянул воздух.

— Ты понимаешь, что ты делаешь?! — с неподдельным страхом уточнил он. — Ты понимаешь, что ты творишь? Куда залезла?!

— А ты предпочел бы сдохнуть? — вопросом на вопрос ответила я. — Если бы я не дорвалась до этого, то…

Он, ссутулившись, опустился обратно на вязанку.

— Ладно, чего уж там, — махнул рукой. — Но лучше, чтобы боги этого не знали. Так что давай заменяй потихонечку в канале это на силу Лемираен, а я к Ярану потянусь.

— А ты вновь не отключишься? — осторожно уточнила я. — Знаешь, сейчас не самый удачный момент…

— Знаю, что неудачный! — рыкнул он. — Тогда наблюдай за мной. Я первым попробую.

Минуту-другую ничего не происходило.

— Ну? — нетерпеливо поинтересовалась я.

— Все… — протянул Морвид.

— Что все?

— Заменил! И, как видишь, живой. Давай, теперь твоя очередь.

— А может, не стоит? — с сомнением начала я.

Мне никак не хотелось менять удобную, приятную во всех отношениях магию на исковерканную силовую подпитку богов.

— Стоит, стоит! — прикрикнул на меня он. — Тех, кто подключался напрямую без разрешения богов, в людской памяти единицы. И что характерно, все они быстро погибали, причем при странных обстоятельствах. А боги потом при отпевании не очень-то охотно их принимали. Тебе лично нужно такое скорое посмертие?

На всякий случай я отрицательно покачала головой.

— Вот поэтому и заменяй силу. Боги, знаешь ли, слишком ревностно следят за покусившимися на их добро.

С печальным вздохом я согласилась. Тут Морвид опытнее меня.

Нехотя, не отпуская небесной чистоты, я стала потихоньку тянуть сладострастие Лемираен. Появилось ощущение, будто после чистейшей воды начала пить приторный мед. И, лишь когда полностью заменила в русле энергию на ее силу, я обратилась к Морвиду:

— Фу! Ну и сладость. И… Кх-гм…

— Теперь поняла? — хмыкнул он, тяжело поднимаясь.

Вид у него был, словно на плечах держал гору.

— Только… Вот что, девочка! О том, что ты смогла дотянуться до небес, — никому. И вы! — Он оглядел внимательно слушающих его участников команды. — Особенно, Эльма, это тебя касается. Тоже никому. Иначе боги не только нас уничтожат, но и тех, кто про такое знает. Ясно?

Все дружно кивнули.

— А теперь, пока топи спокойны, надо идти!

Солнце клонилось к закату, а мы с Морвидом, объединив силы, упрямо вели отряд к намеченной цели. Жрец через свой поток передал мне чувство направления, и я теперь уверенно возглавляла колонну, одновременно прокладывая и закрепляя тропу. Мы все так же шли след в след, не сворачивая с узкого пути, что скрывался под мутной водой. Брели то по колено, то по пояс. А все это время над нами удивительным образом было высокое синее небо и клонившееся к западу солнце, от которого мы отвыкли за неделю в зеленоватой дымке болот.

Тропа петляла, иногда исчезала, и мне приходилось возвращаться и искать обход. Морвид больше не претендовал на первенство в магии. Последнее противостояние его сильно измотало, и теперь он лишь мог пропускать через себя силу, а на большее пока не был способен.

Пока дорога шла спокойно. Но то тут, то там я замечала странные очаги бурлящей воды. Такие места приходилось внимательно оглядывать сквозь призму силы. И тогда становилось видно, что разрозненные части того месива, что удалось уничтожить, вновь сливаются в единое целое.

Чем дальше мы шли, тем больше становилось таких очагов. Я понимала, нам нужно успеть добраться до места быстрее, чем они смогут срастись, потому что второй такой бой нам не выдержать. Поэтому я поторапливала команду, вела их с максимально возможной скоростью. Эльма уже едва не падала от усталости. Ее, как на буксире, тащил Лиас, а сзади подталкивал Лорил. Да что греха таить, мы все держались из последних сил. Бриан и тот пошатывался. Конечно же, на всякий случай я подготовила заклятие, снимающее усталость, но применять его без крайней необходимости не хотела. Неизвестно, что нас будет ждать в том храме, где находится чаша. Может, именно там потребуются все силы.

Солнце опускалось все ниже. От воды начал подниматься легкий белесый парок. Я внимательно его просмотрела, но ничего опасного пока не обнаружила. А вот Морвид заметно обеспокоился. Видя это, я уточнила:

— Далеко до храма?

— Насколько помню, еще пару-тройку миль, — ответил он. — Но болота, как всегда, могут быть коварны и обманчивы. Не знаю, как пойдет тропа, возможно, кругом, и тогда уйдет пара дней, чтобы добраться до цели.

— Нет у нас этой пары дней, — отрезала я. — Сдохнем быстрее.

— На тот свет ты всегда успеешь, — хмыкнул он. — Чашу забрать — полдела. Обратно с ней выбраться — вот задача!

— Давай будем решать проблемы по мере их поступления, — ответила я ему фразой Арагорна. — Сейчас главное — дойти, а там посмотрим.

Дальше шли молча, разговаривать сил уже не было.

Солнце коснулось горизонта, начало медленно заваливаться за край, расписывая небосвод в желто-алые тона и золотя облака. С востока начинала наползать еще более плотная белесая дымка. Она стелилась по воде, потихоньку покрывая редкие островки камыша и подернутые очажки бездонных омутов.

Несколько раз я оглядывалась на нее, вроде бы ничего страшного, но… Она наползала быстрей, чем садилось солнце. Болота, болота, сколько вы еще таите в себе тайн?

— Нужно искать место для привала, — сообщила я угрюмо переставляющим ноги спутникам. — Скоро над болотом нависнет туман. А не видя, куда ступать, я не собираюсь идти дальше.

— Туман, говоришь? — как-то чересчур настороженно протянул жрец.

Он даже специально остановился, чтобы внимательно посмотреть назад.

— Эх! Жаль, что я ни на что не способен, кроме пропуска силы, — тихо пробормотал он и чуть громче добавил: — Ольна, проверь-ка дымку на нечисть!

— Проверяла уже, — ответила я ему. — Я вообще заклятие на обнаружение нечисти постоянно обновляю.

— Вот как? — Морвид нахмурился. — А тогда на живое проверь, как если бы ты искала пропавшего человека или нечеловека.

Я послушно исполнила. Ой, мама!..

— Так… Да… Ой… — Наконец сумев справиться с голосом, я взвыла: — Там сплошь живая стена!!!

То, что я видела через силу, описать было сложно. Главное я понимала: оно живое и очень ГОЛОДНОЕ!!! Оно видит нас и ощущает!

— Я не ошибся, — печально выдохнул жрец. — А жаль.

Он с кряхтением распрямился, потом, словно разминаясь, пошевелил плечами.

— С ним-то я как раз надеялся не встретиться… Ольна, благословляй на восстановление, а вы, — он обратился ко всем, — едва она кинет заклятие, готовьтесь дать стрекача так, словно за вами гонится сама смерть. Надеюсь, до захода солнца мы успеем.

— Морвид! Да ты не пугай, ты толком скажи! — не выдержала я его похоронных речей.

— Лунный туман, — выдохнул он, словно эти два слова поясняли все.

Но, взглянув на остальных, я поняла — поясняли, да еще как! Лица у всех стали перепуганные, но собранные, словно надежда все еще была. А вот я ничего не понимала.

— Быстренько объясните мне, что это такое! — потребовала я у них. На меня ошарашенно посмотрели. — Я из тех мест, где с этим явлением даже не встречались!

— Благословляй, дура! — рыкнул на меня Бриан. — Не до объяснений сейчас! Выживем, тогда расскажем!

— И путь проверить не забудь! — тут же заторопил меня жрец. — И шевелись, шевелись! Он скоро будет здесь!

Сотворив знак и скороговоркой отчитав: «Пусть будет свет с тобой и богиня Покровительница», — я дополнительно кинула на всех благой жест, а после, как потребовал Морвид, глянула на тропу.

Мои попутчики махом расправили плечи, откинули усталость, словно за спиной не было долгих миль пути. А я мельком глянула назад. Туман, что до этого стелился, равномерно покрывая болота, теперь, вытянувшись в клин, стремительно надвигался на нас. Тут Бриан стукнул меня по плечу.

— Тропа где?! — проорал он. — Веди, живо!

Я припустила так, что пятки засверкали. Остальные след в след спешили за мной.

— Морвид, ты можешь объяснить, что это? — экономя дыхание, спросила я, когда в очередной раз пришлось замедлиться на глубине. По пояс в воде, по скользким кочкам шибко не побегаешь.

— Лунный туман — проклятие Догонда! — ответил он. — Сколько был Догонд, столько есть и туман. Он живой!

— Это я поняла! — Я едва не поскользнулась на очередной кочке, но выровнялась и вновь заспешила дальше. Чтобы понять, насколько туман близок, мне не надо было оглядываться. После того как его увидела, заклятие я не отпускала. Он медленно, но верно настигал нас.

— Ты лучше скажи, что ОН такое и как с ним можно бороться?

— Он живой дух, инертный к силе любого божества. И соответственно бороться с ним никак нельзя. В него надо только не попадать! Он выпьет твою душу, оставит нетронутым тело. А ты станешь частью его. Будешь все понимать, но голод будет гнать тебя за любой жертвой. И вообще не трать дыхание, лучше ищи дорогу!

Я замолчала, стремясь проскочить сложный участок как можно скорее. Спрашивать, откуда жрец знает, что, попадая в туман, становятся частью тумана, раз живых свидетелей нет, я не стала. В этом мире был один ответ — магия, и любопытные клирики наверняка все уже давно выяснили…

Дорога становилась все хуже. Мы двигались медленнее. А туман настигал. Он стелился по водной поверхности. И для него не было препятствий, которые приходилось преодолевать нам. Скоро его завитки коснутся идущего последним Бриана.

Я стремилась вперед изо всех сил. Когда вода вновь начинала доходить до колена, я, высоко вскидывая ноги, переходила с шага на бег. Не раз поскальзывалась, падала лицом в грязную воду, но тут же подскакивала, отирая лишь глаза, чтобы видеть, куда направляться, и торопилась дальше.

— Ольна! — раздался предупреждающий крик барона. — Прибавь!!!

Я нервно оглянулась. Первые жгуты тумана уже хватали его за ноги.

Держа в одной руке шест, я вновь достала четки Лемираен, чтобы наложить очередное благословение, снимающее усталость. Нужно было поторопиться и хоть немного оторваться от преследования.

Читая: «Пусть будет свет с тобой…», — я вслед за тропой сделала очередной поворот и замерла.

Впереди в пятистах метрах виднелся небольшой островок, на котором торчала пара искореженных временем белоснежных камней, а перед ним была непроходимая топь. Даже не касаясь заклятия «видения», я понимала, что там, где вода покрыта лишь ряской и зеленью, но нет ни одного камышового островка, может быть лишь трясина.

— Что встала! — раздался нервный окрик Бриана.

За моей спиной сгрудилась вся команда, а в пяти метрах от нас в предвкушении замерла туманная пелена. В отблесках севшего солнца она переливалась перламутром, засеребрившись, как лунная дорожка на воде.

И я не выдержала, прыгнув первой!

Я пробовала плыть, что-то получалось, но… В болотной воде плавать, когда она сковывает движения, практически невозможно. Однако я делала это, и рядом со мной пытались сделать то же самое и все остальные. Погибать в голодном тумане никто не хотел.

Каким чудом удалось преодолеть половину расстояния, я не помнила. В голове был лишь шум, в ушах грязная вода, рядом кто-то кому-то помогал. Чертова кольчуга, казалось, весила центнер и неподъемной гирей тянула ко дну. А туман довольно кружил вокруг, ласково касаясь видневшихся над водой голов. И тогда тот, кого он касался, пытался или нырнуть в болотную жижу, или, если не удавалось, громко кричал!.. Это было страшно.

Сразу я не поняла, что погружаюсь в топкую бездну. Руки-ноги налились свинцом, легкие молили о воздухе. Неосознанным движением я рванула ворот, стремясь облегчить дыхание. Но пальцы ухватили лишь какой-то шнурок…

Кто-то схватил меня за волосы, вытолкнув вверх, а сам погрузился вниз. Судорожный глоток, вскинутая вверх рука с зажатым в ней маленьким мешочком… Удар по предательской жиже, что радостно принимала тела, и…

Мои ноги стояли на твердой поверхности.

Оказалось, это сработал амулет, что Сиобан дала мне в дорогу.

Оглянувшись вокруг, я увидела над водой лишь головы Морвида и Бриана. Эльмы и квартеронов не было. До островка оставалась всего сотня метров… Но вот на поверхности показалось лицо Лиаса, рядом с ним Лорил…

— Ко мне! — закричала я, расстегивая пояс.

Используя его как веревку, я бросила один конец Лиасу, он был ближе ко мне. Тот ухватился, и я потащила. Как оказалось, он мертвой хваткой сжимал бесчувственное тело девушки. Пока я возилась с ними, Лорил выбрался на твердую землю самостоятельно. А потом мы дружно освободили из плена топей барона со жрецом.

Туман, увидев свои жертвы, тут же бросился на нас. И в этот момент наши ноги опять начали погружаться…

Ухватив силу, я ударила заморозкой вниз, чтобы хоть как-то остановить процесс, и бросилась к берегу. Земля разжижалась под ногами, но я старалась сдерживать это. Рывок. Еще. И вот он, долгожданный остров!

Спотыкаясь, падая и помогая себе руками, мы торопились к двум камням.

— Где вход?! — прохрипела я.

В горле першило от грязной воды и песка. Туман следовал за нами по пятам. Он заволновался, обеспокоился и, видя, что добыча может ускользнуть, устремился к нам.

Морвид буквально на четырех костях прополз до одного из порушенных камней и нырнул куда-то вниз. Я задержалась возле дыры, чтобы скинуть в нее следом за жрецом Лиаса с телом Эльмы, пропустить всех и последней сигануть в спасительную тьму.

Оскальзываясь в земляном лазе, я практически скрылась с поверхности, когда туман все же достал меня и стегнул своей плетью. Я закричала и потеряла сознание.

— Лемираен!

Глас Бога-Отца потряс небеса. Облака превратились в языки пламени, выжигающие воздух.

— Сейворус!

Названные не замедлили появиться. И если второй выглядел так, словно его выдернули из-за верстака в мастерской: высокий кожаный фартук, подозрительно заляпанный чем-то бурым, черная рубашка с закатанными до локтей рукавами и повязка, сдерживающая непослушную шевелюру на голове, то первая… Сказать, что богиня была недовольна, это значит ничего не сказать. Она пребывала в гневе.

— Что ты орешь?! — такими были ее первые слова.

— Война! — рявкнул в ответ Яран.

— И что? — недовольно поинтересовался Сейв. — Это ты у нас бог войны, это тебе хорошо. А нам-то что с того?

— Прорыв!

— На фронтах? — с явной издевкой переспросил Чернобог.

— Межмировую ткань прорвали! Наш мир пытаются захватить! — громыхнул Бог-Отец.

И эти слова, словно ушат ледяной воды, подействовали на остальных. Сейворус мгновенно преобразился. Теперь на нем оказался вороненый доспех. Воздушные одежды Лемираен начали трансформироваться в нечто сияющее, но даже на вид алмазно-прочное. Вот теперь Богиня-Мать пребывала в настоящем ГНЕВЕ.

— Кто?! — прозвенел ее голос.

Небеса вздрогнули.

Яран с отчаянием рубанул рукой воздух.

— Разрыв очень похож на Бездну, которая уничтожила миры пришедших народов.

— Яснее говори! — прорычал из-под опущенного забрала Чернобог.

— Бездна эльфов ворвалась в наш мир. Хаос пожаловал! Инферно! Как еще сказать?!

— Мои жрецы, немедленно… — начала приказывать Богиня, но супруг ее оборвал:

— Твои жрецы и впустили! Твой Первый Перст открыл врата! Он связался с Хаосом и призвал его! Связался с ним за твоей спиной!

— Не время устраивать распри, — попытался остудить их Сейв, но два взора, пылающие алым и ослепительно белым, уперлись в него.

Сейворес поднял забрало, вместо его лица клубилась первозданная Тьма.

— Ну?! — Теперь его голос, странным образом искажаясь, заполнил все пространство. Темнота, неожиданно выползшая из углов, стала обступать полыхающие фигуры. — Вы думали, что я все еще сопляк? Мальчишка? — И наваждение тут же схлынуло, а антрацитово-черные глаза на хмуром лице пытливо взирали на супругов. — Может, хоть раз объединимся? Мир будем отстаивать, прогоним захватчиков.

Богиня-Мать, явно потрясенная, кивнула. Бог-Отец, вмиг забыв, что обвинял супругу, после ее согласия тоже уверенно наклонил голову.

— Хорошо, — неожиданно по-мальчишески улыбнулся Чернобог. — Тогда, Мира, проверь своих оставшихся верными клириков. Яр, созывай дружины. И всех перекидывайте к…

— К Клайвусу, — подсказал гигант. — К Камню Трех Сердец. Прорыв именно там.

— А Стабилизатор куда?! — заволновалась Богиня.

— Если все выполнено — тудаже! — уверенно приказал Сейворус.

Глава 19

Сотни голосов шептали на разные лады, звали к себе. Обещали, манили, пугали… Говорили: ты наша, ты с нами… Не отдадим, не позволим, заберем. Завораживали, очаровывали, сулили вечную сладость. Требовали, стращали, угодливо поддакивали… Нашептывали, желая пленить своими речами. Грубили, принуждая ответить, затягивали в водоворот. Угрожали…

— Если сейчас не откроешь глаза, скормлю тебя этому туману!

И хлобысть!.. Щека запылала от удара. Хрясь! И на другую обрушилась пощечина. Опть!..

— В следующий раз отвечу, — пообещала я кому-то. А то, чую, мне таким макаром челюсть своротят!

В лицо плеснули водой, потом его коснулось что-то мягкое. Я открыла глаза.

В едва теплящемся свете факела на меня своим прозрачным взглядом смотрел Морвид.

— Ольна? — почему-то недоверчиво уточнил он.

— Ольна, Ольна, — прохрипела я. — А ты кого ждал, Первого Перста Адорна?

Счастливая улыбка расплылась по грязному лицу жреца. Он неосознанно сотворил жест, отгоняющий скверну, и, наклонившись, обнял меня.

— Слава Всеблагому! Я уж напугался, что туман тебя выпил.

— Поперхнулся, — отрезала я, пытаясь высвободиться из его объятий.

Ага, сейчас! Жрец обнимал меня так самозабвенно, словно тысячу лет не видел. Словно я была самым дорогим человеком на свете.

Не выдержав проявления чувств, я шепнула ему на ухо:

— Тебе что, сила Лемираен в пояс ударила?

Морвид едва не подпрыгнул, отскакивая от меня на полметра. Его лицо было пунцовым от возмущения.

— Ты теперь это мне по делу и без дела припоминать будешь?! — сдавленно зарычал он.

Я лишь хмыкнула.

— А к чему такие нежности? Ты ж мне в порыве страсти едва ребра не переломал.

— Ольна! — обиделся он. — Я ж действительно переживал…

— Ладно, проехали, — отмахнулась я. — Лучше скажи, все живы? И вообще, где мы оказались?

— В храме Фемариора.

— Где? — Моему удивлению не было предела. — Это что еще за гусь?

Где-то это имя я уже слышала, только никак не могла вспомнить, где. Морвид начал мне объяснять, уже не задаваясь вопросом, почему я опять не знаю элементарных вещей.

— Когда-то был четвертый бог в мире Бельнориона, и звали его Фемариор. Однажды он восстал против остальных, возжелав поработить всех живых существ. И тогда трое богов низвергли его и убили, а могилу, где его похоронили, прокляли навеки. У бога было много последователей, но они отвернулись от него, приняв веру наших богов, или сгинули, пораженные их проклятьем. А сам мир, пытаясь исторгнуть даже память о нем, окрестности могилы сделал пустошью, чтобы никто не селился вокруг. Но сущность Фемариора была такова, что даже после своей гибели он вредил всему живому. Так в пустоши, окрест его могилы, возник Догонд со всей его нечистью.

— М-да… Мирок тут у вас, — рассеянно протянула я, совершенно не заботясь, что своими словами вызову кучу ненужных вопросов. — Тогда скажи, что мы тут забыли?

— Нет лучшего места, чтобы хранить чашу равновесия, — ответил за жреца Бриан, хотя по его озадаченному лицу я поняла, что он сам в это не очень-то верит.

Я тоже скептически изогнула бровь, но комментировать ничего не стала. Лишь осмотрелась вокруг.

Мы находились в подземном гроте, этакой пещере, которая невероятным образом смогла появиться среди болот. Низкий свод, неровный пол, у самой дальней стены, напротив входа, — полуразрушенный саркофаг. Чуть в стороне сидел Лиас и отпаивал вполне невредимую Эльму. Слава богам, а я уж думала, что девушка погибла. Лорил был рядом с ними. А в стороне от возвышения с захоронением лежал чей-то свежий трупик.

— Вот это что? — нисколько не стесняясь, указала я на него пальцем. — Вы его так?

Все пожали плечами.

— Тело, — равнодушно ответил за всех Лиас. — До нас тут было. Убрали в сторонку, чтоб не мешалось.

На всякий случай я решила осмотреть покойничка. После случившегося сила слушалась плохо, но все же я смогла одолеть заклятие «видения».

— Да нет, вроде не нечисть, — рассеянно протянула я, глядя на вполне обыкновенный труп. — Ладно, тогда давайте откапывайте чашу и, как рассветет, пойдем обратно.

— А тут как раз ты нужна, — сообщил мне приятную весть Морвид.

Теперь понятно, почему он так радовался, что я ожила!..

— Мы сейчас сдвинем крышку могилы, а ты, прочтя молитву воскрешения, заберешь священную чашу. А я бога упокою, — продолжил он.

Братья с Брианом поднялись и направились к стене, чтобы приступить к сдвиганию крышки, Эльма с уже загоревшимися от восторга глазами — ну как же, сейчас такое чудо произойдет! — в ожидании уставилась на них…

— Так! Стоп, ребята! — тормознула я всех.

Откровенно говоря, вся эта идейка начинала попахивать маразмом. Ну ладно, храм заброшенного бога — место недоступное, значит, редко используемый артефакт можно хранить именно там. В жизни и не такие дурости бывают. Но чтобы один простой смертный сумел поднять бога, а другой — сумел умертвить, мне казалось нереальным. Даже после знакомства с Арагорном, хотя тот никаких особых чудес не демонстрировал, мне было ясно, что против него у меня кишка тонка. А здесь? Мертвый, но такой же бог! И мы его воскресим, потом умертвим?!

Все выжидательно уставились на меня.

— Вы уверены, что мы все делаем правильно? — уточнила я. — Бога воскресить, потом того, — я провела большим пальцем по горлу. — Чего-то сомневаюсь, что мы сможем это.

— Ольна, — недовольно начал жрец, — это не бог, это его след, малая частица… Не знаю, как сказать, но поднять его может любой светлый клирик. А упокоить — любой жрец. Гораздо труднее сюда дойти и выйти с чашей, чем проделать все это.

— Тогда почему ее не хранят в главном храме? — На мой взгляд, я задала вполне резонный вопрос.

— Потому что после ритуала равновесия она сама возвращается сюда! — отрезал Бриан. — И достать ее можно только в момент, когда равновесие пошатнулось. Заранее этого сделать нельзя!

— Вона как… — протянула я удивленно. — Ну, у каждой Марфушки свои погремушки… В общем, убедили — двигайте крышку саркофага.

Мужчины опять вернулись к полуразрушенному саркофагу и принялись ворочать надгробную плиту. Та поддавалась с явным трудом. Но через четверть часа их старания увенчались успехом. Небольшой столб пыли взметнулся над разверзнутой гробницей, и, выждав, пока он опадет — а то мало ли какими микробами тысячелетней давности надышусь, — я подошла поближе и заглянула внутрь.

Там лежал скелет явно нечеловеческих пропорций, обтянутый сухой кожей, и в его закостенелых пальцах сверкала золотом и драгоценными камнями чаша, больше напоминающая глубокое блюдце.

— Читай, — пихнул меня в бок Морвид. Жрец стоял и завороженно смотрел на магический артефакт. — Второй раз в жизни ее вижу… — вымолвил он с благоговейным придыханием.

В растерянности я пожала плечами и затянула знакомые слова:

— Богиня Покровительница…

Квартероны, не сговариваясь, одновременно потерли то место, в котором их пронзал меч воскрешения.

Я же, отцепив от спины чудом не потерянный милдорн, начала ритуал. Все происходило, как в прошлый раз: круг, очерченный возле могилы, — я вела его частью по полу, а частью по стене, — слова молитвы… Клинок в грудь, завершающее: «Восстань!» — вспышка света.

Когда я с неожиданной легкостью, словно из бесплотного существа, вытащила оружие и, чуть пошатываясь, отошла назад, в саркофаг ударил синий свет, как от галогеновых ламп.

Мы стояли и с завороженным видом наблюдали, как существо, ранее бывшее высохшей мумией, наливается силой и дыханием жизни. Бездыханный труп становился пышущим жизнью юношей.

Неожиданно существо, вмещающее в себя частицу бога, село в саркофаге и подняло на нас необыкновенной синевы глаза. От его вида у меня аж язык прилип к гортани. Настолько прекрасной, но неземной была его красота!

— Кто вы, посмевшие прервать мой тысячелетний сон? — невероятно чарующим голосом спросил он.

— К… Команда, — наконец справившись с собой, ответил Бриан, и уже увереннее добавил: — Мир вновь пошатнулся. И теперь его нужно привести в равновесие. Поэтому заклинаю тебя именем Троих богов отдать нам чашу, дабы мы смогли провести положенный ритуал на Камне Трех Душ.

— Кто осмелится принять священный сосуд? — точно таким же тоном осведомился аватар Бога.

На меня зашикали со всех сторон. Стало ясно, что раз я в круге воскрешения, то мне и забирать. На нетвердых ногах подошла к саркофагу и протянула руки.

— Я Ольна, клирик-наемница Пресветлой богини Лемираен.

Тот протянул священную чашу. Подрагивающими руками я приняла ее, чуть задев светящуюся руку аватара.

— А ты ведь не местная! — неожиданно брякнул он, до основания разрушая всю торжественность момента, и схватил меня за запястье.

В тот момент у меня сработала обыкновенная женская реакция. Я истошно завизжала. Нет, ну а что вы хотите, тысячелетняя мумия хватает вас за руку?! Ваши действия?

А аватар бога поморщился:

— Включила сирену! — и, щелкнув пальцами, лишил меня голоса.

Команда схватилась за оружие. Но куда там! Воскрешающий барьер, который вопреки всем правилам и не думал спадать, встал непреодолимой преградой на их пути.

Они не смогли прорваться ко мне и лишь беспомощно смотрели. Я же, вырвавшись и прижимая к себе артефакт, с круглыми от страха глазами отползала от могилы.

— Всем тихо! — громовые раскаты прекрасного голоса заполнили грот.

Мы замерли.

— А теперь ответы на вопросы, — уже спокойнее продолжил он. — Ты, — палец указал на меня. — Без визга говорить будешь?

Я затравленно кивнула.

— Отлично! — Аватар довольно посмотрел на меня и снова щелкнул пальцами. Я поняла, что вновь обрела голос. — Вопрос первый: ты откуда? — И, сразу предупреждая неверный ответ, добавил: — Только не ври, что с Бельнориона. Я ж вижу, что ты не местная.

— Н-н-нет, — кое-как справившись с трясущимися губами, ответила я. — М-меня в этот м-мир закинули.

— Кто? — удивился аватар. — Неужели у этих дурней все же хватило ума попросить помощи?

— Н-не знаю, — мотнула я головой, — про каких д-дурней…

— Ой, да не трясись ты! — скривился он. — Ничего я тебе, смертная, не сделаю! Вон у тебя на поясе фляжка вина, хлебни для храбрости.

— Это не вино, это д-демир.

Аватар шевельнул бровью.

— Был демир, а теперь вино. Так что пей!

Не смея ослушаться, трясущимися руками я откупорила фляжку и в три исполинских глотка оприходовала ее.

— Ну что, полегчало? — участливо поинтересовался он, когда я утерла губы.

— Есть немного, — я согласно кивнула.

Первый шок уже прошел, и я начала соображать.

— Теперь поговорим? — уточнил аватар.

— Поговорим, — кивнула я и задала вопрос на опережение: — Вы кто?

Юноша хмыкнул.

— Любопытная. — Но пояснил: — Фемариор, или попросту Фер. Бог я…

— Не вместилище его? — В моей голове по-прежнему не укладывались некоторые вещи. — А как же кости? Вы ж вроде как воскресли…

— Какие кости? — не понял тот, но потом, запустив руку под себя, вытащил сушеную кисть мумии. — Ах, эти… Это для антуража, так сказать, чтобы все соответствовало. Повторяю, я бог, а вовсе не аватар, как втирают вам посвященные клирики из Совета.

— Ясно. — Вино начало потихоньку действовать на мозг. Чувство самосохранения притуплялось. — Бог, ныне покойный. Я почему-то так и подумала…

За барьером наступила оглушительная тишина. Все переваривали услышанное.

А бог вылез из саркофага и, усевшись на его край, похлопал рядом:

— Садись, так удобней. Нечего на холодном полу сидеть. Ты ж женщина, простудишься, чего доброго. А тебе рожать…

— Чего?! — взревела я белугой от нехороших предчувствий.

— В принципе, — поморщился Бог. — Не цепляйся к словам. Давай лучше вернемся к нашим вопросам, девочка.

Я поднялась с земли и осторожно уселась на другой конец саркофага.

— Ну что ж, начнем. Вопрос первый: ты откуда?

— С Земли, — ответила я искренне.

Таиться смысла не было. На то он и бог, чтоб с легкостью проверить любые слова.

— У… — нахмурился он. — И кто заброс начал?

— Игрок, или, как его еще зовут, Арагорн. Вроде как я Стабилизатор мира.

— Ага, — задумчиво протянул тот. — Слышал я про такое, слышал… Его еще двое великих пасут… Эк-хгм… Хотел сказать, курируют. Наблюдают… А мои миры на другом конце Веера…

— Погодите, погодите, — остановила я его. — Вы мне можете объяснить, в чем дело? Меня, как котенка, по ошибке закинули сюда, изменили…

— Дай-ка на тебя посмотреть. — Бог развернулся ко мне и, ухватив за левую руку, начал вглядываться поверх макушки.

Пальцы у него были теплыми и удивительно нежными.

— Вон оно что! — протянул он пять минут спустя. — Мда… Вот уж не повезло тебе, девочка. А может, и повезло. Судьба этого мира в твоих руках. Ты знаешь это?

— Просветили недавно, — ответила угрюмо.

— Нет, ты не дуйся. Действительно в твоих руках. Как повернешь, так и будет.

— Я поверну так, как захочет Игрок, — отрезала я. — После всего он пообещал меня домой вернуть. А ему надо, чтобы я исполнила пророчество Ярана. Так что…

— Все ясно, — закивал Фемариор. — Все с тобой ясно. Вот что, милая. Бери эту чашку и проводи положенный ритуал. Так для этого мира действительно лучше. Мне уже некогда за Бельнорионом приглядывать. У меня своих забот полон рот. Я и так чистой благотворительностью занимаюсь, если даже не сказать больше. Не будь я богом, меня бы можно было в ранг святых возводить. Мало того, что оболгали со всех сторон, так еще и упросили присматривать за этой чашкой.

Тут он в упор посмотрел на Морвида, словно припоминая ему рассказ про низверженного бога.

— Я ведь хотел дать людям свободу выбора, а эти, — он указал пальцем в свод, явно намекая на небожителей, — уперлись. Энергии пожалели, пожадничали. И в итоге этот мир существует без людских магов, но есть обширный клир Трех богов. Меня же опорочили, выдумали разные страшилки, так, чтобы даже от моего имени народ заикался. Возникновение Догонда для чего-то приплели… Хотя на самом деле болота эти — обыкновенный прорыв Инферно из-за однобокости магии в этом мире. Ваши боги сами с ним справиться не могут, а признаваться в своей слабости не хотят. Эх, да что говорить!..

Фемариор печально махнул рукой.

— А ну их! Пусть все будет так, как они хотят! Был мир ущербным, пусть таким и остается. Я вон вижу, его обитатели… — Тут он указал на моих спутников, замерших в изумлении. Они ловили каждое слово и не верили своим ушам. Для них подобное откровение было шоком, ведь с детства им твердили совершенно иное. — Его обитатели вполне довольны сложившимся положением вещей. А пришлые народы останутся со своей магией… В общем, проводите ритуал, и после мир навсегда останется в том состоянии. Если, конечно, что-нибудь вроде очередного прорыва Хаоса не выбьет его из колеи…

— Великий, ты бросаешь нас?! — Столь горестного стона я никогда в жизни не слышала.

Все вздрогнули и с удивлением уставились на вполне живой «трупик», который оттащили в сторону. За мертвеца приняли живого древнего старика. Видимо, когда мы ввалились, он от греха подальше решил прикинуться мертвым или ловко закрылся от божественной магии.

— Нет, мой верный Тернер, вовсе нет. К вам я буду приходить, как приходил, — обнадежил его Фемариор и, махнув рукой, разрешил подойти к себе поближе. — Я никогда не бросаю своих адептов.

Старик, шаркая ногами, словно не замечая барьера, подошел к богу и, склонившись, поцеловал руку.

— Спасибо, Великий! Я всегда верил, что ты не забываешь своих детей. — На дряблых старческих щеках блестели неподдельные слезы радости.

Теперь команда и менестрель находились в полном ступоре. На их глазах прежний мир пошатнулся.

— В общем, ладно. Сейчас я вам помогу, выберетесь из болот спокойно, без приключений…

— Опять НАКОЛДУЕШЬ? — раздался голос отовсюду.

На нас пахнуло жаром, своды разверзлись, и внутрь ступил огромный человек в пышущем пламенем кафтане, с огненно-рыжей шевелюрой и пронзительным взглядом васильково-синих глаз.

— Я, между прочим, твоим помогаю, — холодно ответил Фемариор.

Было видно, что он не рад встрече с незнакомцем. Да и с незнакомцем ли?

Судя по тому, как распластался Морвид, к нам снизошел сам Отец Дружин — Яран Малеил.

— Вижу, — ответил Бог-Отец. — Ты чашу уже отдал?

— Отдал, — еще суше ответил Фер.

— Народ может быть свободен? А то у меня одна битва намечается.

— Хаос? — ехидно уточнил Фемариор.

Яран нехотя кивнул.

— Он самый. Так что нам позарез нужен ритуал.

— Тогда ладно, забирай, — махнул рукой Фер. — Только ты что, прямо вот так их? — он указал на мою ржавую кольчугу и мокрый поддоспешник.

Пока я сидела на саркофаге, подо мной успела натечь лужа грязной воды.

— А тебе какое дело? — недовольно скривился Отец Дружин. — Твои последователи, что ли?

— Ох, ну что вы за боги?! — покачал головой Фемариор. — По-прежнему с адептами, как со скотом, обращаетесь. А как же забота о них?..

Бог соскочил с гробницы и, вышвырнув оттуда бутафорскую мумию, неожиданно нырнул внутрь по пояс. Покопался некоторое время, а затем вытащил серебристый мелкочешуйчатый доспех, блестящий шлем, добротную кольчугу и все, что полагалось для полностью одоспешенного воина.

— Думаю, так у народа будет больше шансов дойти живыми, чтобы ритуал провести, — не то спросил, не то уточнил он.

— Делай, пока Мира не видит, — неожиданно махнул рукой Яран. — Только пусть одеваются побыстрее, каждая секунда дорога.

— Вы ж все равно их порталом перебросите, — удивленно пожал плечами Фемариор, но, не споря, хлопнул в ладоши и…

Чудесным образом сухой и довольно легкий доспех, а также все, что к нему прилагалось, оказался на мне, поверх всего этого неожиданно оказался старый серый плащ, измененный хранителем. На Бриане была похожая на прежнюю чешуйчатая броня, на Морвиде — стальной нагрудник поверх балахона. Близнецы оказались облачены в сияющее эльфийское снаряжение и держали оружие на изготовку. Даже Эльму обрядили в короткую кольчужку, дали в руки кинжал, а на голову нахлобучили неглубокий шлем.

Вся команда при полном параде!

— Закончил? — почему-то недовольно уточнил очевидное Яран, а потом мановением руки открыл портал.

Там за тонкой пленкой разверзнутого окна бесновались армии. Стонали и гибли люди, напирали кочевники, атаковали твари. Осадные машины в щебень разносили неприступные стены крепости.

— Закончил, — кивнул Фемариор.

— Тогда чего замерли?! Вперед, во славу нашей победы! — рявкнул Отец Дружин.

Нас подхватила невидимая сила и зашвырнула в распахнутый зев портала.

Десантирование на поле боя оказалось не очень мягким. Нас выкинуло из портала на каменную площадку с высоты пары метров. Но я успела сгруппироваться и, погасив энергию перекатом, вскочила на ноги. Рядом точно таким же образом приземлились все участники команды, кроме Эльмы. Она кулем вывалилась из портала. Если бы Лиас не успел ее поймать, девушка могла неслабо приложиться о камни. Яран величаво вышел из портала, не касаясь земли.

— Сторонники мои! — трубно провозгласил он, простерев руки над всеми.

Я осмотрелась. Над нами высоким куполом простиралось звездное небо, а мы находились на каменной площадке одной из башен крепости. Вокруг толпились покрытые кровью и копотью люди. Они с благоговением и надеждой смотрели на бога.

В самой крепости полыхали пожары. Ее внешние стены были разрушены, словно по ним била тяжелая артиллерия и еще что-то, способное оплавлять камень. При свете огненного зарева на внутренних стенах шел бой. Люди, эльфы и даже гномы сражались с орками-степняками, которые проворно, словно занимались этим всю жизнь, карабкались по осадным лестницам и лихо махали кривыми саблями. Но больше всего на стороне нападавших было тварей, подобных тем, что атаковали нашу четверку в замке в тумане. Половина башен оказалась захвачена ими. Защитники чудом удерживали другую половину, сражаясь за каждую пядь.

— В ваших руках судьба мира! — тем временем продолжал бог. — И только от вас зависит, каким он будет. Погрязнет ли в Хаосе или останется таким же прекрасным, каким и был до этого! Я привел клирика, который остановит захватчиков, вернет равновесие Бельнориону, закрепит нас на небесах, а мы подарим вам спокойствие и процветание.

Все посмотрели на меня и на чашу, сверкающую драгоценными камнями в лунном свете.

— Дети мои, я вам Отец небесный! Сила моя с вами, она станет подспорьем в борьбе с порождениями Бездны!

В руках Ярана полыхнул алый свет, который на миг окутал всех стоящих на площадке. И люди подобрались, лица их просветлели, в глазах зажглась уверенность.

— Я с вами! Я Отец Дружин! — громыхнул он напоследок и, вспыхнув огненной кометой, растворился в ночном небе.

Едва бог исчез, большинство столпившихся на площадке поспешили вернуться в бой, ибо благословение бога войны давало надежду на победу. Оставшиеся же, словно их притягивала чаша, стали напирать на нас. Они стремились коснуться ее, словно она могла принести удачу. Но вот, разгоняя людей по местам гневными окриками, к нам протолкнулся седой воин со шрамом, наискось пересекавшим лицо и разделяющим его на две половины. Он окинул внимательным взглядом сначала Бриана, потом Морвида и только потом посмотрел на меня.

— Команда барона Сен-Аманта в полном составе, — утвердительно протянул он. — Что ж, я так и предполагал. Только такой лидер, как Бриан, способен потащить в болото девчонку в качестве клирика.

— Приятная встреча, Лучезарный, — сухо ответил Бриан. — Вы тоже всегда в самой гуще событий.

— Довольно комплиментов, — отрезал тот и, вновь посмотрев на меня, сказал: — Алтарный предел захвачен. Чтобы добраться туда, придется прорываться с боем. Поэтому, девочка, отдавай-ка священный сосуд. Без тебя управимся.

— Сейчас, бегу-тороплюсь! — угрюмо ответила ему.

Хотя я и догадывалась, что этот старик не последняя шишка в этой крепости, но так просто отдавать чашу, ради которой меня сюда закинули, не собиралась.

— Я эту чашу приняла, я же и проведу ритуал.

Старик скривился, как от оскомины.

— Мне некогда с тобой пререкаться, юный клирик. Каждая минута дорога. Еще немного — и твари пробьют портал в Бездну… — Неожиданно оборвав речь, он зачерпнул силу.

На мгновение у меня аж язык к гортани прилип — вот это мощь! Но потом, стряхнув оцепенение, в ответ я распахнула свой канал.

Воздух заискрился, пропитанный светом Лемираен.

— Я Стабилизатор этого мира, — мой голос под действием энергии богини усилился, достигая края площадки. — Я отмечена двумя богами. Двумя мирами! И только я, чтобы раз и навсегда прекратить циклы, могу вылить свет на Камень Трех Душ!

Старик отступил, глядя на меня с удивлением, словно вместо кошки увидел разъяренного тигра.

— Вот как?! Сила — это еще не все. Кто может поручиться…

— Она ученица Элионда, — неожиданно ответили откуда-то сбоку.

Я оглянулась. Рядом со мной в стальном нагруднике, в белоснежном балахоне стоял мужчина. Лицо его было настолько непримечательным, что взгляд соскальзывал, отказываясь запоминать.

После этих слов старик задумался.

— Тогда пророчество исполнится, — выдохнул он. — Ну что ж, тогда это, может быть, и к лучшему… — И, рубанув рукой, словно на что-то решаясь, распорядился: — Я дам вам лучших бойцов, чтобы вы смогли дойти до алтаря. И да поможет нам Пресветлая!

Зычным голосом он начал отдавать приказы, а я, склонившись к Морвиду, спросила:

— Кто это?

— Пятый Перст Лионид — самый сильный клирик после Лефейэ, — пояснил тот. — Я не удивлен, что он здесь. А вот для Бриана это, похоже, оказалось неожиданностью…

— Ничего неожиданного! — с едва сдерживаемым рыком отрезал тот. — Отец Ванессы всегда в самых опасных местах. Я больше удивлен, что этот хлыщ Гарост тут делает. Он всегда был лизоблюдом у Первого Перста, а не у Пятого.

— Мало ли дел, — отмахнулся жрец. — Лучше давайте готовиться.

У воинов я выпросила себе подходящий щит, ведь мой со всем остальным доспехом уехал в Лорунд. Проверила, удобно ли висят на поясе пернач и клевец, пробежалась кончиками пальцев по Викторовым ножам — если они надежно упокаивают тварей хаоса, то такое оружие незаменимо. Намотала на запястье четки Лемираен, подаренные Арагорном, — у меня должен быть бесперебойный канал к силе богини. Повесила на шею на шнурке в мешочке кристалл Морского народа и жемчужины, полученные в тумане. Примотала веревкой чашу за ручки у талии на спине, еще раз перепроверила, как застегнут плащ у горла, надела шлем и… Я оказалась полностью готова к грядущему бою.

Барон со жрецом тоже приготовились, квартероны натянули тетивы на луки, попробовали на остроту длинные кинжалы. Команда была в сборе, и все намерены идти до конца.

— А я? — раздался робкий голосок. Мы с удивлением оглянулись.

Эльма с закушенной от волнения губой, сжимая в руках кинжал так, что пальцы побелели, умоляюще смотрела на нас.

— Раз уж я прошла с вами все болото, то…

— Ты будешь обузой, — отрезал Лиас, и он был прав.

— Мы не имеем права на ошибку, — вторила я квартерону. — И на задержку тоже права не имеем. А ты будешь сковывать всех своим присутствием. Найди место поспокойнее и дождись нас.

Девушка безмолвно заплакала. Тогда я, подойдя к ней, обняла и зашептала на ухо:

— Пока мы будем отвлекаться на твою защиту, сами можем прозевать удар и погибнуть. Пойми.

— Я понимаю, — прошептала она. — Но…

— Вот и хорошо, — не стала слушать я дальше.

Ободряюще похлопала ее по плечу и обернулась к команде:

— Долго еще?

Меня потряхивало от волнения. Я еще никогда не была в сражении, где рядом со мной плечом к плечу будут гибнуть люди только для того, чтобы мне удалось пройти дальше.

— Ох ты боже мой, Сейворус Великий! Кого я вижу! — закричал кто-то, расталкивая на своем пути защитников крепости. — Рыбоглазый и все его прихвостни! Вот это встреча! А я уж думал, вы где-нибудь под Медным кряжем отсиживаетесь!

— Эрраил? — вскинулся Морвид.

К нам навстречу спешил не кто иной, как черный клирик. Но здесь никто не преклонялся перед ним. Люди, словно привычные к его присутствию, не замечали его соседства, хотя их должно было потряхивать от катящихся от него в стороны волн ужаса.

— Нашедший Тьму, ты-то каким образом здесь очутился? Это же не твоя война!

— Во-первых, не Нашедший Тьму, а уже Вошедший во Тьму^[60], — гордо заявил он, останавливаясь возле нас.

Я вздрогнула, поймав его взгляд. Ныне его глаза без белков, как у героя фантастического фильма, были затянуты черной пленкой. Заметив мою реакцию, он довольно осклабился.

— Лихо взлетел, — покачал головой Морвид.

Но тот, словно не слыша его слов, продолжал:

— А во-вторых, это и моя война. Я хоть и зовусь черным клириком, но поклоняюсь одному из богов нашего мира, а не Бездне. Если она вырвется на свободу — не будет ни моего бога, ни меня. Так что, — он развел руками, — я здесь по его велению! И… — как хороший драматический актер, чуть подержав паузу, добавил: — Я с вами иду на прорыв, чтобы помочь.

— А… — казалось, теперь в растерянности пребывали все.

Но Эрраил удовлетворенно хмыкнул и стукнул меня по плечу.

— Ба, детонька! Да ты растешь! Пожалуй, теперь и дряхлого старикашку Лионида уделаешь!

— Мы с ней силами не мерились, — спокойно заявил тот, подходя. — Ну что, все в сборе? — И, не дожидаясь нашего ответа, продолжил: — Сейчас полусотня Мердока подойдет, и отправимся.

Возражать что-либо было бесполезно. Присутствие Лионида не радовало меня, но второй по силе клирик мог стать спасением для всех. Да и кто я, чтобы возражать? Всего лишь чужой человек, закинутый в Бельнорион по воле богов. А для собравшихся здесь это настоящая жизнь, их мир, который находится на краю гибели. Я исполню пророчество и уйду отсюда. Очень надеюсь, что уйду! А им здесь жить дальше…

— Ольна, не спи! — из философских раздумий меня вырвал окрик Морвида. — Пойдемте!

Меня, Лионида, Морвида и Эрраила окружили двойным кольцом воины, и мы двинулись.

Спустились по винтовой лестнице из башни и выбрались на крепостную стену.

Зарево пожарищ разгорелось еще сильнее. Отовсюду слышался звон стали, крики сражающихся и раненых. Вспыхивали заклятия. Степняки с помощью осадных машин метали огромные каменные глыбы, начиненные магией. Глыбы разбивали стены в щебенку, погребая под собой всех сражающихся без разбора. Лучники, высунувшись за парапет, пускали стрелы вниз, поражая врагов. Те стреляли в ответ.

Я видела, как неосторожный лучник показался из-за зубца, и тут же ему в забрало воткнулась чернооперенная смерть.

Иногда по какой-нибудь из стен проходил зеленый с гнилостным отсветом смерч, и в том месте, где он касался сражающихся, защитники безмолвно падали, а твари из замка, наоборот, восставали из небытия. Но навстречу таким смерчам поднимались двое клириков и жрец. Я с удивлением видела, как объединяют свои силы адепты Ярана Малеила, черные клирики Сейворуса и светлые Лемираен. Тогда зеленый вихрь замирал, а потом и вовсе рассеивался, чтобы спустя какое-то время вновь появиться на одной из башен или стен.

Заметив мой потрясенный вид, Эрраил подмигнул.

— А ты думаешь, зачем я с вами? — ехидно уточнил он.

Первую стену мы преодолели без потерь, а вот дальше… Дальше шло сражение. Десяток воинов, шедших с краю, подняли ростовые щиты и, прикрывая всех от ливня стрел и камней, двинулись вперед.

Но не успели мы пройти и пары десятков шагов, как отряд понес первые потери. Камень из катапульты, проломив стену, смел трех воинов, идущих первыми. Но следующие за ними лишь вскинули свои щиты и продолжили путь. Главным для всего отряда было довести меня до алтарных пределов.

Потом еще сотня метров — и следующие потери. Воин, шедший рядом, вдруг вскрикнул и, оступившись, начал заваливаться вперед. Я только хотела его подхватить, как он из последних сил поднялся на ноги и накрыл меня сверху своим телом. Тут же кто-то вздернул вверх щит. Рядом один за другим вскрикивали и падали бойцы.

Когда я смогла встать и попыталась поднять воина, то увидела, что из его спины торчит пять чернооперенных стрел. Я тут же принялась выдергивать их, чтобы влить в него исцеляющую силу, ведь воин был еще жив, но Эрраил, скрутив меня, потащил дальше.

— Нет! Нет! — начала брыкаться я. — Я смогу!..

— Успокойся! — рявкнул он мне в ухо. — Если надо будет, я тебя связанной до алтаря донесу!

— Но!..

— При проведении ритуала энергия исцеления будет такова, что все умершие защитники крепости воскреснут! Но если ты не проведешь его, то все их жертвы будут напрасны! Ты понимаешь это? — и он встряхнул меня еще раз.

Я больше от удивления — откуда берется столько силы в столь заурядном, казалось бы, теле, чем от понимания его слов, — перестала сопротивляться и позволила увести себя от раненых.

А дальше происходящее слилось воедино. Вновь башня — и вновь выход на стену. Ряды наших защитников таяли, как снег под солнцем. На пути вставали пустынные орки, степняки пытались нас задержать, но мы упорно шли вперед.

Мне не позволяли менять ход событий. Когда я попыталась прочесть благословляющее заклятие, дабы подпитать силы отряда, Лионид тут же одернул меня:

— Не смей! Ты выдашь себя! Твоя сила из-за священной чаши будет сейчас совершенно иного свойства. Ты станешь заметна, как полыхающий дом в ночной степи, и притянешь к нам всю нечисть.

Я вынуждена была смириться.

До внутренней цитадели, где находился алтарный чертог, нас добралась едва ли треть. А ведь предстояло сражаться и дальше.

Покрутив головой, я с радостью увидела вполне целых и невредимых квартеронов, Бриана, невысокого юнца в знакомом шлеме…

— Эльма! Я лично убью тебя, если этого не сделает кто-то другой!

Мой крик, наверное, услышала половина крепости.

Менестрель вскинула на меня перепуганные глаза и лишь пролепетала:

— Я должна была все увидеть до конца. Мне же песнь слагать…

Мердок — матерый солдат с сиплым, сорванным громкими командами и грозными ругательствами голосом — гаркнул на нас:

— Приготовиться! Кто отстанет, ждать не будем! — И, нажав на камни хитрым образом, открыл потайную дверь в стене.

— Живо! Живо! Живо! — скомандовал он и первым нырнул в черноту прохода.

Первые два коридора мы прошли спокойно, ни на кого не наткнувшись, а вот дальше… Внутренняя цитадель кишела тварями, как муравейник муравьями. Воины взялись за мечи, но куда там! Выстоять против монстров не было никакой возможности. Любая бестия десятикратно превосходила по силе любого из мужчин. Единственным спасением стали стрелы квартеронов, которые братья метко всаживали в атаковавших уродцев. Те сразу падали без движения. Хотя квартероны старались по возможности выдернуть из трупов свои стрелы, все равно скоро колчаны опустеют, а тогда…

Не выдержав и плюнув на свою безопасность, я сорвала с плеч плащ и попыталась передать его воинам, стоящим в авангарде. Поначалу те не поняли, чего я от них хочу, но, когда я продемонстрировала боевые свойства одежки на первой же атаковавшей твари, они охотно приняли его и, разорвав на четыре части, принялись отмахиваться от наседавшего противника.

Но все равно наш отряд редел по мере продвижения к сердцу цитадели. Когда нас отделяли от алтаря всего лишь пара залов и коридоров, мы остались вдесятером. Двое воинов, один из которых сам Мердок, квартероны — весьма помятые, но живые, Бриан, весь покрытый слизью от разложившихся тварей, мы, четверо служителей богов, и… Эльма!!! Девушка до сих пор была цела и невредима и воинственно сжимала обрывок моего плаща. Она нервно улыбнулась, но ничего не сказала.

— Предложения есть? — хрипло поинтересовался Мердок, осторожно выглядывая за поворот. — У меня закончились и люди, и идеи тоже.

— Я свяжу вас заклятием, — вдруг предложил Лионид.

На что Эрраил злобно расхохотался.

— Свяжешь, и оставишь всех без возможности заполучить Божественный Свет?! Может, лучше нам сразу глотки перерезать, чтобы не мучиться?

— Если она Стабилизатор, то добудет Свет и так, — возразил Пятый Перст.

— А вдруг нет? — едко уточнил Вошедший во Тьму. — Я, знаешь ли, недавно взошел на пост и хочу насладиться своей властью в полной мере!

— Я всегда знал, что вы маньяки, — прошептал Морвид, но Эрраил его все равно услышал.

— Не больше, чем ты! — отрезал он. — Ты точно такой же полоумный, как и я! Так что…

— Я Стабилизатор, и в моих руках судьба Бельнориона, — устало произнесла я. — Так мне сказали, по крайней мере, два бога.

— И кто это? — изогнул бровь Эрраил. — Уж поделись с нами…

— Имя одного вам ничего не скажет, а другой Фемариор. Именно он передал мне чашу и подтвердил слова первого божества.

В ответ Лионид лишь прошипел и сплюнул на пол.

— Поменьше болтай языком, девочка, нельзя разглашать, что Фемариор жив, — посоветовал он сквозь зубы.

— Ну-ка, ну-ка, а с этого места я прошу поподробнее, — тут же влез Эрраил, — для меня это неожиданная новость.

— Ты после всех событий пойди доложи своему Сейворусу, — предложил Лионид, угрюмо глядя на черного клирика. — А я посмотрю, насколько для него это станет открытием и что он с тобой сделает, чтобы вести не разошлись дальше.

Вошедший во Тьму сразу поскучнел и сделал вид, что вовсе ничего не слышал. А Лионид, видя, что больше ни у кого нет предложений, продолжил:

— Я свяжу тварей боем, а вы, пока я их отвлекаю, постарайтесь прорваться.

— Бейте площадными заклятиями, — посоветовала я Пятому Персту, видя, как он начал приготовления.

Он изогнул бровь, требуя пояснений.

— Мне уже довелось встретиться с ними, — поделилась я. — Они могут нападать по отдельности, а потом соединяться, превращаясь в единую волну. Не обольщайтесь, если после удара они покроются коркой. Твари быстро прорвут ее, ибо вы уничтожили только первый слой…

— Посмотрим, посмотрим, — покивал клирик, деловито снимая с себя обычные доспехи. Оставшись лишь в тонкой сверкающей кольчужке, он подхватил свой кистень и щит.

— Сколько ты на ее создание времени угрохал? — вдруг поинтересовался Эрраил, с подозрением глядя на облачение Пятого Перста.

— Чего тебе все неймется?! — недовольно буркнул тот. — Лет десять, а что?

— Думал себе такую из Тьмы сотворить, да вот теперь прикидываю — не много ли времени на это потребуется.

— Если жить четыреста лет, всё недолго, — отрезал Лионид.

И я поняла, что его кольчуга — это чудесным образом измененная сила Лемираен, и лучше и прочней ее защиты быть не может. А Пятый Перст, вдруг обернувшись, посмотрел на Бриана и сотворил священный знак.

— Если со мной что случится, позаботишься о Ванессе. А если со мной ничего не случится, но ты погибнешь, то учти, зятек, — воскрешу и нужники в казармах городской стражи чистить заставлю. И тогда дочери моей тебе не видать, как своих ушей! — Резко оборвав речь, он проворно выскочил за поворот.

Пару мгновений спустя в зале что-то громыхнуло. Свет резанул по глазам, а от воя заложило уши. Мы подождали еще пару минут и высунулись из-за угла.

Пол коридора покрывала гнилостно-зеленая масса. Местами виднелись фрагменты чьих-то тел вперемешку с полуразложившимися тушками тварей. Мои спутники с явным недоверием смотрели на все это. Но я, зная, что ничего страшного в том нет, смело шагнула вперед.

— Только не поскользнитесь, — предупредила их.

Коридор мы миновали без проблем, разве что Эльма не удержалась и все же растянулась на склизких камнях. Правда, тут же вскочила на ноги и поспешила за нами.

А дальше вновь начались неприятности: полусотня крупных тварей атаковала нас, бросившись с потолка. Справиться с ними не было возможности, и мы уже собрались отступить, как я решила попробовать применить свой арсенал. Лучше всего для упокоения тварей подходили жемчужины. Поэтому я вытащила одну из мешочка на груди и просто метнула в зал.

Раздался взрыв, как от гранаты. С потолка посыпались мелкие камешки и пыль, стены посекло осколками. Бестий же разметало в разные стороны. Все они лежали недвижно.

— Какая действенная вещица! — выдохнул кто-то за моей спиной.

И мы решились пройти дальше.

Но едва вступили в зал, как с десяток тварей, что прятались под телами своих сородичей, бросились на нас.

Завязалась короткая драка, в которой я лишилась наруча. Твари зацепили Лорила. Впрочем, он отказался от моей помощи, а в ответ на предупреждение, что частица твари запросто может прорасти внутрь тела, заявил, что для эльфов и прочих пришлых народов это не страшно. Квартерон перевязал раны обрывками своей рубашки и продолжил путь.

Мы были практически у цели, перед нами предстали двери алтарного придела. Там за ними — сердце Бельнориона, сосредоточение всей силы, его узловая точка. А перед дверями никого…

Но я знала, твари уже там. Я чувствовала их…

Переглянувшись с Морвидом, а потом вопросительно посмотрев на Эрраила, предложила:

— Ну что, объединяемся и входим?

— Думаешь, стоит? — с сомнением протянул темный клирик. — Ты ж меня своей силой как на привязи потянешь.

В ответ я только пожала плечами, на что тот махнул рукой:

— А-а, светлая стерва и все ее прихлебатели! Так и быть! Давай, Рыбоглазый, разогревай свою жаровню!

Привычно распахнув канал, я обняла силу, Морвид открыл свой, и, чуть помедлив, к нам присоединился Эрраил. Едва я только ухватила силу жреца — привычная тяжесть легла на плечи грузом, но, как только я подхватила третью составляющую божественной энергии — леденящую магию Сейворуса, как они вместе превратились в первородную энергию, которую я ухватила на болотах, когда спасала всех от взбунтовавшейся топи.

Потрясенная, я только втянула воздух сквозь зубы и ударила тройной мощью по дверям. Их снесло внутрь, как соломенную преграду под ураганным ветром. А мы увидели, что творилось внутри…

Весь алтарный придел кишел тварями всех мастей. Они были везде: на полу, стенах, потолке. Они покрывали все внутри, наверное, в три слоя. Переползали друг по другу, иногда срастаясь и образуя новую зверушку, иногда разделяясь на несколько более мелких. И вся эта тошнотворная масса облепляла все!

Тяжелыми дверями, которые внесло внутрь, задавило около сотни тварей, и теперь те агонизировали, подергивая конечностями, а некоторые, такие же расплющенные, принялись выползать из-под них.

В глубине помещения, куда двери не долетели, на самом алтаре черной пленкой раскручивался вихрь портала. С той стороны стояли трое — черноволосый мужчина, а за его спиной — женщина в агрессивном черном наряде и ее спутник, одетый на манер опереточного мавра. Но за ними… за ними бесновался сонм тварей. Одна из них, в рваных одеждах светлого клирика высокого ранга, стоя перед алтарем, завершала СВОЙ ритуал.

Стоящий рядом со мной Морвид потрясенно охнул, а Эрраил, наоборот, рассмеялся:

— Хороши же адепты у светлой стервы! Ох как хороши! Сами Бездне портал открывают!

Не сговариваясь, мы ударили разом. Тварь в остатках церемониальных одежд размазало о край алтаря, уцелела лишь коробочка, принесенная тварью. А сам портал подернулся дымкой и пошел мутными переливами, но, к сожалению, устоял.

Находящийся за ним черноволосый незнакомец недовольно скривился, что-то выкрикнул, и, вторя ему, из алтарного придела на нас обрушился небывалый по силе магический удар. Всех расшвыряло в стороны, разорвав тройственную связь…

Меня протащило спиной назад по полу, стоявших сзади квартеронов откинуло в стороны, а Бриана и вовсе приложило о колонну. Морвид же и Эрраил, как ни странно, выстояли. Видимо, у них наготове уже были щиты прикрытия.

И тут я увидела, что наш удар пропал втуне. Бестия, что проводила ритуал, отлипла от алтаря и, переваливаясь, как хромая утка, полезла за своей коробочкой. Портал начал стабилизироваться.

Тем временем твари, облеплявшие стены и потолок, единым потоком начали выплескиваться наружу, в предалтарный зал.

Понимая, что времени осталось немного и вновь соединиться не удастся, я швырнула вторую жемчужину. Но ее мощь оказалась каплей в море, уж слишком много было возле алтаря измененных.

Тогда с криком отчаяния я выхватила клевец и, зачерпнув силу Лемираен через четки, ринулась в придел.

Оружие в считаные секунды раскалилось добела. Времени читать заклятия полностьюне было, и зачастую приходилось гвоздить нападавших чистой силой. Но все равно я не успевала прорваться до алтаря, где настырная тварь все же добралась до заветной коробочки и теперь упорно лезла по кишащим телам обратно. Я захлебывалась силой, лила ее безостановочно, но все равно ничего не могла сделать. Вдруг рядом кто-то ударил сгустком тьмы, я мельком бросила взгляд в сторону, — это Эрраил отшвырнул от меня пару противников. У другой стены вспыхнуло огненное зарево — значит, Морвид тоже вступил в бой.

Крики, шум, вой. Вонь паленой плоти…

Я поскользнулась на чьих-то останках, и когтистая лапа просвистела в миллиметре от лица, лишь разворотив доспех на груди. Оттолкнувшись от пола, я рывком взвилась на ноги, чтобы припечатать клевцом первую подвернувшуюся под руки бестию. Та, завизжав, дернулась, вырывая у меня оружие. Хватая пернач, я прозевала удар в спину и вновь оказалась на полу.

Шлем, сбитый ударом, откатился в сторону. Я тряхнула волосами, проморгалась — и нос к носу столкнулась с очередной тварью. Заминка с обеих сторон длилась не более секунды. Когтистая лапа саданула меня по лицу, а я впечатала в морду твари заклятие уничтожения.

Нас расшвыряло в разные стороны.

Стукнувшись обо что-то головой, я на миг потеряла сознание, но тут же неведомой силой была вздернута в воздух. Ухватив насколько можно больше божественной энергии, я ударила куда-то вверх. Четки, зашипев, начали плавиться, обжигая запястье. Но мне было все равно. Главное — вырваться…

Короткий полет вниз. Падение на каменный пол вышибло воздух из легких. Но я упорно поднялась на ноги. Еще одно новое зачерпывание — четки, вспыхнув бенгальским огнем, опалили руку, но позволили получить очередную порцию силы. Пятясь, я принялась осматриваться.

Твари больше не напирали. Они, собравшись у дальней стены, срастались, формируя из себя что-то иное. И пока это формирование не было завершено.

У алтаря разворачивались другие события. Бестия в церемониальных одеждах наконец добралась до центрального камня и поставила на него таинственную коробочку. Та в тот же миг вспухла, лопнула, чтобы пустить на свет росток антрацитовой черноты, сродни вихрю портала, который становился все больше и больше.

Тем временем бестия нагнулась, и в лапах у нее тусклым золотом заблестела чаша.

Заведя руку за спину, я нащупала, что веревки больше нет, твари в бою сдернули ее.

Меж тем бестия, подхватив с пола какой-то кувшин, стала осторожно наливать в чашу густую темно-бордовую жидкость.

Больше ждать не имело смысла. Всю силу, которую смогла зачерпнуть через остатки четок, я вложила в благословляющее заклятие и ударила по ростку. А потом, разом вытянув всю энергию из кристалла Морского народа, припечатала и главную тварь.

Чаша отлетела в сторону, расплескивая свое содержимое. Главную бестию отшвырнуло к остальным, еще не сформированным.

Многоголосый вой резанул по ушам. Твари, поднявшись бесформенной массой, хлынули на меня, по пути поглотив своего главного уродца. Он-то и завершил формирование, определив их форму. Пара секунд — и они застыли в виде дракона, костяная шкура которого состояла из миллионов шипов и невероятно длинных игл. А над всем этим из Камня Трех Душ вновь поднялся черный росток.

Измученная, я начала отступать. Утомленная, я уже не могла распахнуть канал, энергии взять было неоткуда. А позади шел бой. Моя команда держалась из последних сил, и подкрепления ждать было бесполезно.

Оступившись, я подвернула ногу и, не выдержав, припала на колено. В голове билась только единственная мысль: «Все зависит от меня! И вся надежда тоже только на меня!»

Позади раздался истошный визг Эльмы. Вот и до нее добрались…

В отчаянии я воззвала к богине, но, не дотянувшись, оказалась лишь в пустых небесах. Помня, что Морвид предостерегал меня от этого, тем не менее ухватила первородную энергию мира и, сформировав из нее заряд, сдернула с пояса нож Виктора. Неосознанно прижалась к нему губами, а потом, соединив все, запустила этим в дракона.

Не знаю, на что я надеялась, но… Не встречая преград на своем пути, нож воткнулся твари в брюхо.

От воя дракона заложило уши. Костяное чудовище на мгновение застыло, а потом начало проваливаться внутрь себя. Я сдернула с пояса второй нож и заковыляла к алтарю. Нужно было уничтожить прорастающее нечто.

Троица, находящаяся по ту сторону портала, бесновалась, не в силах что-либо сделать и как-то повлиять на происходящее. Я же упорно карабкалась вперед.

Пара осклизлых ступеней, которые пришлось преодолевать на четвереньках, и вот он — простой серый с перламутровыми прожилками камень, на котором вытягивался все выше пульсирующий чернотой росток.

Короткий взмах — и подрубленный стебель падает в сторону. А я замахиваюсь еще раз, чтобы по самую рукоять всадить нож в основание растения.

Портал дрогнул, с тихим хлопком свернулся в точку и пропал. Послышался легкий шелест испарившихся из алтарного придела тварей, а вслед за тем наступила оглушительная тишина.

Уставшая и измученная, я сидела неподвижно.

— Это все? — раздался робкий девичий голосок. — Мы победили?

Эльма!.. Ты!.. Ты вечна и несуразна, как этот мир! Но настолько же подвижна и весела, как он. Наверное… Для меня он оказался другим…

Но рассиживаться и рефлексировать мне не дали. Рядом раздались шаркающие шаги, и в поле зрения оказался Морвид.

— Пойдем, девочка, — проскрипел он. — Это еще не все. Чаша ждет. Мир еще не закреплен.

Нехотя кивнув ему, я с превеликим трудом заставила себя подняться.

— Только не знаю, как его проводить, — прохрипела я, предостерегая.

— Не беда, — участливо повздыхал жрец. — Главное, я знаю. Возьми чашу, наполни Светом, поставь на алтарь и прочти вот это.

— И все? — в неверии уточнила я.

— А разве этого мало? — хмыкнул жрец. — Светом в одиночку способен наполнить что-либо далеко не каждый.

— Свет — это что? — затуманенный усталостью мозг соображал туго.

— То, что ты сейчас держишь в русле вместо силы Лемираен, — терпеливо, словно ребенку, пояснил он.

А дальше все завертелось, как в калейдоскопе.

Я буркнула извечное: «Ага» — и поплелась за чашей. Подобрать ее стало минутным делом. Выплеснув из нее остатки крови, потянулась в небеса и с удивлением увидела, как в чаше начинает появляться прозрачная золотистая жидкость. Потом, стараясь не расплескать жидкость, дошла до алтаря и установила на Камень Трех Душ. Эрраил подал мне какой-то пергамент, и я начала читать.

По мере того как озвучивались строки, они исчезали со свитка, а во мне поднималась бодрящая энергия. Она позволила разогнуться, стряхнуть усталость, вдохнуть полной грудью.

Когда я дошла до половины текста, пергамент занялся огнем. Рядом раздались удивленные возгласы, но никто не посмел прервать ритуал, и я продолжала читать сгорающий в руках свиток.

— Навсегда! — победно выкрикнула я, и в этот момент из чаши ударил столб переливающегося золотистого света, а она сама начала вплавляться в камень.

Ко мне подскочил Лиас, держа на вытянутых руках маленькую бутылочку, покрытую золотой сеткой с самоцветами в перекрестьях.

— Ольна, освободи ее, — попросил он. — Сейчас по силе ты равна богине и можешь все.

— Как? — лишь коротко спросила я.

— Разбей, — проговорил Лорил.

Вот уже вся команда собралась возле меня.

Недолго думая, я взяла бутылочку из его рук и ахнула о Камень Трех Душ. Стекло и драгоценные камни брызнули во все стороны.

Перед нами появился полупрозрачный образ златовласой девушки с огромными изумрудно-зелеными глазами. Она с любовью печально посмотрела на квартеронов, обвела взглядом столпившихся возле них.

— Какая красавица, — протянула восхищенная менестрель. — Недаром Тиндомерель звали не только Подобной Соловью, но еще и самой прекрасной.

Она в благоговейном восторге протянула руку, словно желала коснуться призрака.

Протяжный крик «Не-е-ет!» опоздал лишь на долю мгновения. Душа Тиндомерель, соприкоснувшись с девичьим пальчиком, проворно втянулась в него.

Все на мгновение замерли, а потом разъяренный Лиас подскочил к Эльме и, ухватив за плечи, начал трясти так, что у бедняжки голова моталась из стороны в сторону.

— Ты понимаешь, что ты сделала?! Безумная! Ты понимаешь, что ты натворила?!

Но та лишь изумленно смотрела на него и ничего не могла сказать.

Лорил спас Эльму из рук взбешенного брата. Он разжал пальцы, что тисками сжимали девичьи плечи, и прижал всхлипывающую и ничего не понимающую Эльму к себе.

— Успокойся, — обратился он к Лиасу. — Теперь в ней душа нашей сестры. Так уж вышло. Причиняя боль ей, ты причиняешь ее Тиндомерель. Надеюсь, ты понимаешь это?

Квартерон, зажав голову ладонями, уселся прямо на пол.

— Ох, безумная! — едва не рыдал он. — Что ж ты натворила…

Послышался шум сотен бегущих ног, мы резко развернулись, хватаясь за оружие. Но оказалось, к нам спешили защитники крепости. Возглавлял всех Лионид. Он первым вошел в алтарный придел и преклонил передо мной колено.

— Лучезарная, — начал он. — Воистину ты сравнялась с ней по силе! Так прими же сей титул и пост Четвертого Перста в Совете.

И с этими словами он снял с пояса жезл и, держа за оба конца, протянул мне.

Я сделала неуверенный шаг вперед. Становиться важной персоной не хотелось, но я подозревала, что мой отказ в данном деле невозможен. Я уже чувствовала, как первородная энергия начинает спадать, привычно вытесненная силой Лемираен. Поэтому решила на случай, если меня все же не вернут, занять пост повыше, а потом посмотрим…

Но не успела я преодолеть разделявшее нас расстояние, как воздух подернулся золотистой рябью, а потом из распахнувшегося окна портала вывалился взъерошенный юный клирик Лемираен в ярко-синей рясе и потрясенно брякнул:

— Это куда я попал?! — И, обведя нас взглядом, нервно хохотнул. — Ну ничего себе! Чтоб мне Чернобог на макушку плюнул! Это что ж выходит?! Мне вовсе не нужна богиня, чтобы я энергию от мира получал?! Я же сам, без ее помощи, портал открыл! Ой, чтоб меня Яран лично в спину поцеловал…

Он опустил взгляд на свои руки, в которых тут же заплясал ярко-красный, характерный только для силы Отца Дружин огонь. Паренек накатом швырнул его в дальнюю стену. Последовал небольшой взрывчик.

— Это что ж выходит, я теперь маг? Убиться веником!.. — И со словами: «Пока не запретили, пойду еще куда-нибудь загляну», — вновь шагнул в окно портала.

Мы молча смотрели ему вслед.

Озаренная догадкой, я потянулась к силе. Она была рядом, такая соблазнительная, такая манящая, и рядом же с ней была легкая, чуть пьянящая, как игристое вино, изначальная энергия мира.

С ужасом и восторгом одновременно я начала понимать, что натворила. Не вымыв чашу, не до конца удалив из нее кровь, я невольно смешала два ритуала, один из которых должен был навсегда исторгнуть богов из этого мира, а другой наоборот — навсегда закрепить. В итоге получилось ни вашим, ни нашим — мир остался, но не прежним. Теперь в нем были и боги, и магия.

Вышло, что отныне в Бельнорионе будут и человеческие клирики, и человеческие маги.

Глава 20

Алтарный придел вздрогнул. Энергетический вихрь, пройдясь по залу, заставил засветиться разноцветными искрами стены и потолок, взъерошил волосы собравшимся. Сверху ударили три световых столба: ослепительно-белый, ярко-красный и дымчато-серый. И в них постепенно стали проявляться фигуры. Упоительной красоты женская и две мужские. Один мужчина ошеломлял своей силой, другой навевал страх. Это сами боги сошли в Бельнорион.

Первой в алтарные приделы ступила Лемираен. Ее великолепные волосы развевал невидимый ветер, а прекрасные черты были искажены гневом.

— Дрянь! Паршивка криворукая! — Ее вопль швырнул меня наземь. — Убью стерву!

Все присутствующие отшатнулись в стороны.

А по мне ударила сила, которая до этого лишь помогала. Божественная энергия начала скручивать меня в тугой узел. Жилы натянулись, а потом начали рваться с противным хрустом, затрещали кости. Сквозь покрывшуюся кровью кожу выглянули острые обломки. Я закричала от боли, краем сознания понимая, что это конец. Богиня не простит мне потери безграничной власти над Бельнорионом. Убьет из-за ошибки в ритуале, которая случилась по моей вине.

Потом сдавило горло, лишь негромкий хрип с трудом проталкивался наружу. Впрочем, он скоро сменился на влажный клекот в груди — это ребра пробили легкие. А я все не впадала в беспамятство, хотя должна была бы. Видно, богиня решила, что я должна всю чашу страданий испить до дна.

— Несравненная, что ж вы делаете?! А как же наш уговор? — услышала я. Глаза давно уже ничего не видели, лишь цветные круги плавали перед ними. — Угробите ее сейчас — и потеряете весь мир.

— Нет! Я не оставлю так!.. — Крик больно резанул по ушам, причиняя дополнительные страдания.

— Я понимаю, что вы предпочтете потерять все, чем удовольствоваться половиной?!

Я наконец узнала его — это Арагорн собственной персоной следом за богами сошел в Бельнорион. И, странное дело, он уговаривал Богиню.

— Решаете сейчас сжечь за собой все мосты? Зря, зря… Ну, ошиблась девочка. Так с кем не бывает? Вы сейчас ее убьете, зафиксируете ее смертью свершившееся. А мир все равно потом пойдет под откос, и ничего нельзя уже будет исправить — стабилизация не будет завершена полностью. Дорога для Хаоса останется открытой.

Боль слегка отступила. Похоже, Лемираен задумалась над его словами. А бог продолжал:

— А так, глядишь, пройдет пара сотен лет, мир снова расшатается… И вот тут новое пророчество, новые адепты, второй шанс… Ну как вам моя идея?

— Убирайся, — прошипела богиня. — Убирайся отсюда немедленно! Чтобы духу твоего здесь не было!

Мучения нахлынули с небывалой силой.

— И эту дрянь с собой забери!

Последний всплеск боли окутал сознание, а потом я ударилась обо что-то твердое. Воздух разом выбило из легких. Из ЦЕЛЫХ легких! Крови во рту больше не было.

Не веря ощущениям, я поднялась и начала ощупывать себя. Руки, ноги на месте, пальцы слушаются. Провела ладонью по щеке… Уродливая рана, как и в самом начале попадания в Бельнорион, вновь украшала мое лицо. Это постарались твари в схватке за алтарь. Чешуйчатый панцирь был разодран, кольчуга висела клочьями, одного наруча как не бывало, но в остальном… В общем, я была в том состоянии, словно Богиня меня не пытала, лишь ожог от ее расплавившихся четок начал болезненно пульсировать.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что оказалась в мире тумана. И надолго ли — не знаю. Хотя в этот раз мне возвращаться отсюда совсем не хотелось. Едва я окажусь в досягаемости Лемираен — пытки начнутся с новой силой.

Я нервно рассмеялась. Вот это я снова вляпалась! Теперь небесная покровительница ненавидит меня сильнее всех на свете и мечтает увидеть, какого цвета у меня внутренности. А выхода из этой ситуации нет. И искать его сейчас мне совершенно не хотелось.

Я устала, как никогда не уставала. Прорыв до заброшенного храма, переброска в гущу боя, битва за алтарь. Вновь бой с тварями, а напоследок ритуал. И поверх всего этого приходилось мажить, мажить и еще раз мажить! Выворачиваться наизнанку, постоянно спасая кого-то, и все это в течение пары суток без перерыва.

Ноги подрагивали и отказывались держать. Тут же потянулась внутрь, чтоб прочесть заклятие «Возрождающая длань», но… Меня вновь пробило на истерический хохот, а потом продрал озноб. Это даже хорошо, что Лемираен в тумане недоступна. А то вышло бы: «Здравствуйте, а вот и я, не желаете продолжить истязания?» Нет, но какова сила привычки?!

Насколько же я срослась с силой богини, причем став в один уровень с посвященным клириком! Да что там! Я стала посвященным клириком. Даже Лионид склонил передо мной голову, признавая превосходство. Хотя что мне с того?! Богиня все равно убьет меня, едва дотянется…

Но довольно рефлексии, нужно осмотреться и понять, в какой именно части тумана оказалась. А то сожрут, и Лемираен не надо будет напрягаться.

Вокруг простиралась белесая мгла. Туман не был особенно плотным, но дальше десятка шагов что-либо разглядеть не удавалось. Вдруг с боков протаяли очертания каких-то ограждений. Я осторожно приблизилась к ним. Знакомая ажурная резьба, изящно выточенные каменные завитки. Место оказалось знакомым. Я вновь очутилась на мосту судьбы, как назвал его хранитель. Похоже, откуда начала, туда и вернулась.

Его перила выглядели иначе, нежели в первый визит в туман — камень был целым, лишь мелкие трещинки змеились то тут, то там. Или мне так казалось, поскольку в странном кружении туманных завитков можно увидеть все что угодно.

— Ты задерживаешься. Тебя ждут, — раздался рядом равнодушный до обледенелости голос.

Я нервно вздрогнула и рывком обернулась. Ко мне шел хранитель. Как говорится, легок на помине.

— Уходи, — еще раз повторил он.

Но я даже не обратила на это внимания, в изумлении глядя ему за спину. Там, словно отсеченный ножом, туман пропадал, и разворачивался бесконечный небосвод с мириадами звезд, которые алмазными капельками сверкали на бездонном полотне неба. Не было ни верха, ни низа. Ни земли, ни воды. Лишь черный бархат необъятных просторов вселенной, звезды на нем и стремящийся в бесконечность ажурный мост.

— Уходи! — уже жестче повторил хранитель. — Наступает время равновесия. Туман скоро исчезнет, и тогда путь к костру для тебя будет вечным. Торопись.

Еще раз окинув взглядом открывающееся передо мной великолепие, чтобы навсегда запечатлеть его в памяти, я поспешила за ускользающей дымкой. Чтобы нагнать ее, пришлось припустить бегом.

Лишь когда я вновь оказалась в плотной полосе тумана, перешла с бега на шаг. В боку нехорошо закололо, а ноги почти перестали слушаться. Ожог на левой руке уже вовсю полыхал огнем, причиняя дополнительные неудобства.

Господи, да когда же я выйду к костру?! Зачем-то же меня сюда вытащили в очередной раз?! Ведь, наверное, не просто так побродить в тумане… Так уж сообщите что-нибудь! Я чертовски устала… Я хочу просто сесть и посидеть…

На ногах я держалась из чистого упрямства. Мысль была одна: только бы дойти. Вдруг очередной шаг — и, на миг ослепив, свет костра резанул по глазам. Неловко заслонилась левой рукой и тут же с шипением ее опустила. Ожог под одеждой натянулся, до плеча прострелив резкой болью.

Проморгавшись, я увидела сидящих на камнях парней. Да-а! Похоже, мы все вышли из боя. Дима сидел, упершись лбом в посох, и ему не было никакого дела до окружающего. Заботы поглотили его целиком. Одежда на нем зияла дырами и выглядела так, словно парня пытались поджарить над костром.

Напротив него сидел Виктор. Выглядел он тоже не очень. Я хотела кинуться к нему, но перехватила взгляд и словно на стену наткнулась. Даже покачнулась от неверия. А чтобы не упасть, сделала осторожный шаг назад и, не отрывая от рейнджера глаз, попыталась нащупать, на что бы сесть.

Неожиданно выражение его лица поплыло и стало привычным, родным. В его глазах мелькнуло узнавание. Только…

Не знаю, как сказать, но с последней нашей встречи с парнем что-то произошло. Что-то серьезное. Словно в его тело вселился кто-то еще, и этот кто-то принялся управлять им, не позволяя проявлять эмоции и простые человеческие чувства. Я видела, как Виктор боролся сам с собой, уговаривал сам себя, переламывал. Заметно было, что он преодолевал внутреннее сопротивление. Едва размыкая губы, он выдохнул:

— Ты в порядке?.. Помощь… Нужна… Лечение…

Я едва не прокусила губу, пытаясь удержать рвущиеся наружу слова. Бедный мой, а с тобой что сделали?! Ком подкатил к горлу, в носу защипало, но я, сдерживаясь, ответила:

— Вроде как… Нет, я не ранена… Вроде бы…

Хотя рука уже отнялась от боли, я предпочла этого не замечать.

Удовлетворившись моим нехитрым ответом, парень вновь погрузился в борьбу с самим собой. Его лицо то и дело сменяло выражения: в одно мгновение застывало в нездешней неподвижности, а в другое — он начинал хмурить брови, поджимать губы, а в третье — его вновь сковывало.

Я уселась в сторонке на валун и замерла, не отводя от него взгляда.

Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг туман пошел волнами, и к костру выпал Сашка. Выглядел он — краше в гроб кладут. Взгляд пустой, потерянный, словно душу из него вынули.

Да что же с нами такое сотворили-то?! За что раздергали, растерзали?! Так даже палачи не работают, они не способны настолько качественно души убивать!

Хотя почему с нами? С ними! Парни все были морально убиты. Лишь я одна просто до смерти устала. Видимо, это особенности женской психики — мы легче переносим душевные тяготы. Мы не ломаемся там, где мужская душа превращается в пепелище. А может, мне на долю не выпало того, что им досталось?.. Господи, мальчики, да что ж с вами стряслось?! Вроде живы, относительно здоровы, а ведете себя так, словно уже за гранью!

Неожиданно Виктор улыбнулся и, встав навстречу парню, обнял его, поприветствовал. У меня в груди все сжалось от обиды, но я постаралась заглушить ее. Если Кот смог поприветствовать Сашку как знакомого, значит, внутренняя борьба ведется успешно. Но сердцу не прикажешь, мне было больно.

— Как вы? — тем временем спросил нас парень.

Скрыв свои переживания, я спокойно ответила ассасину:

— Живы, и хорошо. А ты?

— Да так же, — махнул он.

— Что-то ты… совсем оброс, — хлопнул его по плечу Витя. — И щетина…

— Да как-то не до этого было…

Я поднялась с земли и, прихрамывая, подошла ближе. Несколько минут пристально рассматривала Сашу, а затем тяжело вздохнула.

— У тебя седина.

Он провел рукой по волосам и грустно усмехнулся.

— Жизнь, она такая…

Было заметно, что парень не хочет ни о чем говорить, хотя подробного отчета с него никто не требовал. Видимо, чтобы перевести разговор на другую тему, он повертел головой и, увидев безучастно сидящего шамана, поинтересовался:

— А что с Дмитрием?

— Да шут… его знает, — ответил Витя. Чувствовалось, что его второе «я» еще не совсем ушло, но больше не управляло ним. — Сидит, в одну точку пялится.

Тут Дима ожил и с усилием поднялся.

— Я просто думаю, — пояснил он, окидывая нас взглядом. — Вроде все собрались… Тогда расклад такой.

Я выжидательно посмотрела на него.

— Помните ту дверь, что мы уволокли из замка?

Парни кивнули, а я невесело хмыкнула.

— Еще бы!

Такое забыть невозможно.

— А где она?

— У меня, — шаман похлопал рукой по сумке. — Помните, я вам коробочку показывал…

Не веря, я нахмурилась. Неужели ему удалось запихнуть ее в сумку? Перед внутренним взором замелькали обрывки воспоминаний. Куча барахла в оружейке…

— Это из которой ты тогда стул доставал, — догадался Виктор.

— Да.

— Так ты что, дверь все это время с собой таскал? — округлил глаза Саша. По-видимому, он знал, что Диме удалось запихнуть дверь в коробку, но не предполагал, что тот забудет ее вытащить.

— Пришлось, — разъяснил ситуацию парень. — Арагорн почему-то хотел, чтобы она была у меня, вот только проблем мне это доставило немерено. Тот маг из троицы как-то смог пройти в мой мир следом и… — Шаман замолчал и провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать какие-то неприятные воспоминания. А у меня на языке завертелась пара вопросов. Какой еще «тот» маг, из какой такой «троицы»?! У парней явно есть общие воспоминания. Хотя…

— Впрочем, неважно… Короче, Арагорн сказал, чтобы мы установили эту дверь на постамент и шли в нее…

Мне сразу же не понравилось это предложение. Если я выпаду обратно в Бельнорион, то встречусь с Лемираен. Правда, Арагорн вроде бы обещал меня домой вернуть… Поэтому решила уточнить:

— А потом? Что будет потом?

— Да откуда я знаю! — неожиданно вспылил Дима. — Этот тип появился тут чуть раньше вас, сказал, что делать, и исчез…

Ненадолго прикрыла глаза, чтобы хоть как-то сдержаться. Значит, Игрок приготовил нам что-то еще. А Саша, похоже, был со мной в этом согласен, во всяком случае, он выдохнул «Ясно!» с явно недовольным выражением лица. И это известие его явно не радовало. Хотя, как помнится, когда мы только собирались идти за дверью, Арагорн мне что-то объяснял про нее. Но за круговертью последовавших событий слова бога почти стерлись из памяти, оставив лишь смутное воспоминание, что это единственный проход в место, которое важно не только для бога, но и для нас…

Саша некоторое время созерцал беззвучно полыхающий костер, а потом, покопавшись в кармане, достал уже знакомый мне по прошлому совместному квесту компас. Постучав пальцем по циферблату, он отметил:

— Судя по этой штуковине, выбор у нас небольшой, полоска, отсчитывающая время до возвращения в обычный мир, вновь не двигается.

— Почему-то не удивлена, — скривилась я. — Только вот еще бы знать, где этот чертов постамент.

— Думаю, я знаю, — вдруг ошарашил нас шаман. — Когда в первый раз сюда попал, видел тут недалеко от костра статую Ильича, как раз на постаменте.

— Я тоже видел нечто подобное, — пожал плечами Саша. — И тоже недалеко от этого места, только там на нем просто необтесанная глыба стояла.

— Кто знает, сколько тут… этих постаментов? — нахмурился Витя. — Арагорн оставил хоть какие наметки, куда идти?

— Нет, — качнул головой Дима.

Неожиданно Виктор, словно став прежним, сделал словесный «реверанс» в мою сторону:

— Значит, бродить нам здесь до скончания века, хорошо хоть среди нас есть прекрасные дамы, которые могут скрасить одиночество этого туманного мира.

Я бросила на него быстрый взгляд, надеясь, что все наладилось, и печально улыбнулась.

— В прошлый раз мы шли по компасу, — продолжал Витя. В душе затеплилась крохотная искорка надежды, что Кот все же оттаял. — Может, и сейчас покажет?

Но теперь наступила Сашина очередь выпасть из реальности. Парень неожиданно глубоко погрузился в свои думы.

Преисподняя и все ее обитатели! Да что же с ним такое?!

Виктор подошел к ассасину и, взяв за плечо, легонько потряс.

— Лекс, Лекс, алло, база, прием! Я спрашиваю, может, твой компас что показывает?

Тот растерянно опустил взгляд на прибор, явно не понимая, что видит. Тогда Витя заглянул ему через плечо и, сверившись с направлением, куда указывала стрелка, ткнул в нужную сторону пальцем:

— Туда.

— Ну, туда так туда, — согласилась я, поняв, что нынче мне придется приглядывать за парнями, причем в буквальном смысле этого слова. — Или есть другие варианты?

То один, то другой так и норовили впасть в ступор. Хорошо хоть Виктор раскочегарился. Если бы и он вновь начал выпадать из реальности, у меня бы нервы сдали. Особенно после всего случившегося.

— Нет, — покачал головой Дима.

И, больше ни слова не говоря, двинулся в указанном направлении.

Дорога прошла спокойно. Правда, была мелкая неприятность, какие-то зверушки попытались на нас напасть, но парни так радостно кинулись в бой, что мне даже стало жалко животных. Я понимала, что таким способом мужчины снимают стресс, но эти козлоногие в чем виноваты?

После боя Саша немного ожил и тут же возглавил наш импровизированный отряд. Компас почти сразу вывел нас к искомому постаменту. Оказалось, каждый из нас видел его по-своему. Я увидела основание огромной колонны, подобной древнегреческой. Саша сказал, что это просто кусок грубо отесанного камня. Дима пожал плечами, заявив, что постамент ассоциируется у него с чем-то готическим. Только Витя не стал пояснять, что увидел. Отмахнувшись от наших вопросов, он с озадаченным видом обошел вокруг него, пару раз хмыкнул, словно не веря своим глазам. Тут шаман, достав из сумки коробку, движением фокусника извлек оттуда дверь и тут же, отпуская ее угол, проворно отскочил в сторону.

— Я достаю из широких штанин нечто… — пробормотал Витя, едва успев увернуться от материализовавшегося объекта.

В воздух взметнулись серые клубы пыли, быстро смешиваясь с окружающим нас туманом. Парни уставились на дверь, словно увидели не ее, а нечто иное.

— Мальчики, вы так и будете на нее пялиться или делом займетесь? — подстегнула я их.

Парни с тяжелыми вздохами ухватились за полотно и подняли его. Но едва они прикоснулись дверью к постаменту, как та буквально вырвалась у них из рук и с громким щелчком приняла на нем вертикальное положение. Украшающие ее треугольники мигнули и загорелись ровным зеленым светом, а на полотне наростом вспухла самая обыкновенная ручка.

— Видимо, путь свободен, так это надо понимать, — сказал Дима, указывая посохом на иллюминацию.

— А это мы сейчас проверим, — решительно бросил Саша и, подойдя к двери, распахнул ее.

В это же мгновение парень стал плоским, и его словно бы втянуло внутрь. Дверь тут же захлопнулась.

Я дернулась, пытаясь не то остановить его, не то броситься следом, как Виктор рванул следом за Сашкой. Все повторилось.

— Дим, ну хоть ты?! — ухватила я шамана за рукав балахона, но тот дернул рукой и метнулся следом.

— Да что ж вы делаете! — только и крикнула ему вдогонку. То стояли, медитировали, а теперь словно на пожар побежали!

По эту сторону я осталась одна. А они куда делись? Что с ними там стало? Все ли в порядке?

Десяток подобных вопросов вертелся разом на языке. Было страшно шагать вслед за парнями в неизвестность, и оставаться тут не имело смысла. Раз уж наша четверка собралась, то вместе нам следовало идти до конца.

Символы на двери светились, маня к себе. Поднялся легкий ветерок, который принялся разгонять туман. Вдали еще теснились непонятные тени, а пространство вокруг постамента отчетливо просматривалось.

В нерешительности я замерла, обхватив себя за локти. Левая рука болела нещадно, даже что-то хрустнуло под пальцами. Я запустила палец под наруч, проверить, все ли цело, и нащупала шуршащий комочек. Подцепив его, вытащила на свет клочок и, только развернув, вспомнила, что это и откуда взялось. Это оказался обрывок от свитка, с которого я читала у алтаря. Я машинально запихнула за наруч то, что осталось от пергамента, а из-за произошедших после событий совершенно про это забыла.

В голове мелькнула мысль. Если Арагорн все же выполнит свое обещание, то…

Я решительно расправила на коленке клочок пергамента и принялась шарить по земле в поисках чего-нибудь, чем можно было написать. Туман редел, и на земле хорошо стали видны камешки, мелкие угольки. Подхватив один из них, я начала писать. Имя, фамилия, адрес… Чуть поколебавшись, для верности написала город, а то получится, как в фильме: что в Москве, что в Ленинграде — улица Строителей, дом и так далее, — и поставила дату. А то вдруг отнесет по временной параллели. Арагорн же говорил, что хронопотоки вещь сложная.

Изведя три уголька на корявые надписи, я, зажав клочок как самое ценное, уверенно взялась за ручку двери.

Вдалеке плясали тени. Краем глаза я заметила что-то… нет, скорее кого-то — человеческую фигуру, сотканную из полутонов и преломляющегося света. В следующее мгновение она обрела ясность, и я узнала в ней спецназовца, который наткнулся на нас с Виктором у костра. В руках у него была какая-то махина, напоминавшая больше фантастическое нечто, нежели реальное оружие. Внезапно мужчина закинул его за спину и послал мне воздушный поцелуй.

Тут ручка под ладонью провернулась сама собой, и я оказалась по ту сторону двери.

По глазам резануло вспышкой света. Отчаянно моргая, чтобы избавиться от плавающих перед глазами кругов, я наткнулась на тут же стоящих парней. Хотя где это «тут»?

Две параллельные черные плоскости, тянущиеся в бесконечность. Нижняя — матовая, по верхней какие-то искры проскальзывают. А посреди всего этого мы.

— Интересно, где мы? — ошарашенно выдохнул Витя.

По его интонации я поняла, что именно сейчас он окончательно пришел в себя. В душе все радостно встрепенулось, и я, делая вид, что все происходит случайно, сдвинулась в его сторону.

Саша, который вновь погрузился в уныние, замогильным тоном ответил:

— Похоже, в нигде.

Парни стояли, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь ориентир. Саша совершенно забыл про свой компас.

— И что, теперь-то куда? — спросила я у него, намекая, что раз у него путеводитель, то пусть и ведет.

Парень вздрогнул, а потом с абсолютно равнодушным видом бросил: «Идемте», — и, повернувшись направо, решительно зашагал вперед.

Минут десять мы молча топали в произвольном направлении. Окружающий пейзаж не менялся. Правда, за это время я не только успела пристроиться в хвост рейнджеру, но и ненавязчиво ухватить его за рукав, словно маленькая девочка, которая боится потеряться.

— Слышь, Лекс, а почему ты пошел именно в эту сторону? — неожиданно поинтересовался Витя, с подозрительностью глядя парню в спину.

Тот покосился с ухмылкой и ответил:

— А какая разница, ну, пойдем в другую. — Резко развернувшись на пятках, он двинулся под прямым углом к прежнему маршруту.

Мы несколько оторопели от подобного фортеля. Похоже, у Сашки в голове и на душе царил полный раздрай, ему было все равно, что делать и куда идти.

Неожиданно Витя, ухватив меня за ладонь, чуть придержал меня.

— Не нравится мне этот проводник. Чешет не пойми куда, хоть бы для приличия на компас глянул. Да и по дороге к замку — так же уверенно ломился через туман, а потом мне было страшновато услышать, что «компас опять работает». Заведет еще так, что Арагорн не найдет.

— Вот уж не буду горевать, если больше никогда его не увижу, Арагорна то есть, — от чистого сердца выдохнула я.

Уж что правда, то правда. Век бы Арагорна не знала!..

Парни подозрительно замолчали, а я поняла, что ляпнула что-то не то. Несколько двусмысленной фраза вышла.

Я в смущении опустила глаза.

— Ребята, смотрите!

Надо сказать, я была в шоке. Фантасмагория — только это слово подходило к увиденному.

Нижняя плоскость вдруг на время стала прозрачной, открыв вид в глубокий космос, и там, прямо под нами, среди звезд плыл огромный космический корабль! Настоящий звездолет! Не декорация! Причем так близко, что даже видны все заклепки и повреждения на обшивке.

— Ни фига себе! — выдохнул Виктор и, упав на колени, протер поверхность плоскости рукавом куртки, словно запотевшее стекло.

Парни тоже были потрясены.

— Ваш путь окончен, сборщики, — вдруг прогремел голос.

Мы дружно вздрогнули и увидели перед собой хранителя. А тот со словами: «Идемте, вас ждут», — развернулся и медленно куда-то зашагал.

Мне стало невероятно страшно. Я мертвой хваткой вцепилась Виктору в руку.

— Интересно, что он имел в виду, говоря о каких-то сборщиках? — тихонько поинтересовалась я.

Но Дима расслышал мои последние слова и удивленно вскинул брови.

— А ты не знаешь?

— Нет.

— Так разве Арагорн… — начал парень.

Но голос хранителя заглушил его объяснение.

— Мы пришли, — сообщил наш проводник и недвижной статуей замер на месте.

Мы тоже остановились. Но если хранитель стоял невозмутимо, то мы удивленно озирались, поскольку вокруг все оставалось по-прежнему. Я уже собиралась спросить, что будет дальше, как вдруг мир «потек», начав изменяться.

Плоскость под ногами стала похожа на ртуть, а верх запылал зелеными всполохами. Из них стали вырываться крупные капли, чтобы в следующий миг с хлопком разлететься на мелкие радужные пластинки. Те в свою очередь завели неспешный хоровод вокруг нас. Виктор судорожным движением перехватил меня за руку. Я, перепуганная непонятным вращением пластин вокруг нас, а также чувствуя, как невидимые силы начинают оттаскивать нас друг от друга, еще успела впихнуть Виктору в ладонь заветный клочок пергамента, и в следующую секунду нас расшвыряло в разные стороны.

Вихрь закрутил меня, чтобы через какое-то время я оказалась заключенной в круге света, от которого шла тропинка к белоснежной колонне. Она словно игла пронзала нижнюю и верхнюю плоскость. В точно таких же светящихся столбах света оказались и парни. Ближе всех ко мне стоял Витя, дальше Сашка, а последним стоял Дима. Я попыталась сделать шаг к Виктору, но свет спружинил, не позволяя выйти за грань окружности. Парень с беспокойством взглянул на меня, и я успокаивающе махнула рукой, хотя на самом деле мне было страшно до зубовного стука.

Все происходящее живо напомнило мне льющийся свет нисходящих Богов, особенно Лемираен.

Парни принялись перекликаться, чтобы удостовериться, что все в порядке, а я все пыталась сдержать трясущиеся губы. А чтобы Виктор не волновался из-за меня, попыталась выглядеть увереннее.

— А вот и гости дорогие, — знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Я уперлась взглядом в Арагорна. Тот стоял рядом с колонной и выглядел как городской житель, выехавший прогуляться в парк. Обычные потертые джинсы и кожаная куртка, из-под которой торчит клетчатая рубаха. Справа от него стоял хранитель, в золотой маске и ослепительной белизны плаще, причем ослепительной в буквальном смысле слова.

— И что это значит? — осторожно уточнил у него Витя.

— Для многих это конец одной дороги и начало другой, — улыбнулся Арагорн.

И улыбка его мне сильно не понравилась. В ней были алчность и расчет… Как никогда, бог соответствовал образу дельца, что взвешивает жизни обывателей на чаше весов.

— Скажем так, вы все выполнили возложенные на вас задачи, а дальше…

— А дальше все зависит от них самих, — перебил его голос.

Откуда-то вылетел маленький светящийся шарик, чтобы уже в следующую секунду стать типом в засаленном ватнике, надетом на голое тело, кургузой кепке, потертых штанах и кирзачах. Это был тот самый «комбайнер из сельпо», как я его мысленно называла.

— Игра окончена, пешки прошли к краю доски, и теперь им самим решать, кем они хотят быть, — уверенно продолжил он.

Арагорну эти слова явно не понравились. Бог нахмурился, пристально глядя на незваного гостя. Тот в свою очередь с интересом разглядывал хранителя.

— С чего бы? — хмыкнул недовольно Арагорн. — Такими фигурами только дурак будет разбрасываться. К тому же неужели ты думаешь, они сами откажутся от открывающихся перспектив?

У меня захолонуло в душе. Я поняла, что Арагорн вовсе не собирался выполнять своих обещаний.

— Это уже им решать, — повторил «комбайнер», пожимая плечами и не обращая внимания на испепеляющие взгляды бога. — Таковы правила, и ты это прекрасно знаешь, так что давай просто отойдем в сторону, и пусть он, — короткий кивок в сторону хранителя, — делает свое дело… Хотя ты же вроде тоже тут понадобишься. Так что давайте действуйте. А я вот тут постою, посмотрю.

Странный тип неожиданно подмигнул хмурому Арагорну и, отойдя на пару шагов в сторону, достал из кармана своей потрепанной фуфайки привычную пачку «Беломора».

Было видно, что появление «комбайнера» для Игрока оказалось полной неожиданностью. Тот полностью ломал Арагорну заранее составленный план.

Именно это меня несколько и успокоило. Слова этого типа обнадеживали, что я в очередной раз не превращусь в разменную пешку в играх богов.

— Начнем извлечение, — неожиданно произнес хранитель, стоявший до этого безмолвно.

От его низкого гудящего голоса мир задрожал, а я оказалась словно в резонирующем колоколе.

— Подойди, — продолжал он тем временем.

Из складок плаща появилась рука, облаченная в серебристую рукавицу, и указала в Сашину сторону. Тот, оглянувшись на нас, как-то криво усмехнулся — ох, какая у него нехорошая улыбка, с такой только на смерть идут — и неспешно направился к хранителю.

Едва парень замер, как хранитель потребовал:

— Отдай мне свой сосуд.

— Чего? — С лица Саши исчезла маска «безразличной готовности к смерти», которую тот нацепил на себя.

Парень был явно потрясен. Я, в общем-то, тоже. У меня перед глазами мелькнула чаша, наполовину вплавленная в камень. Неужели ее нужно было сюда принести?..

Но хранитель навис над Сашей и, протянув свою руку парню за спину, вытащил из ножен катану, чтобы тут же положить ее на воздух перед собой.

Едва хранитель убрал руку, рукоять взорвалась, рассыпавшись в воздухе голубоватыми искрами, которые закружились вокруг меча в причудливом хороводе. Удивленный парень смотрел на этот танец. Такого он не ожидал!

Мою руку пронзило пульсирующей болью. Чтобы не вскрикнуть, я стиснула челюсти до зубовного скрежета.

Тем временем хоровод собрался в светящийся гранями кристалл, внешним видом больше всего напоминавший обыкновенную пирамидку, которыми, по фэн-шуй, украшают столы и полки у компьютера.

Подхватив ее, хранитель тут же развернулся и направился к светящейся колонне, которая заискрилась ослепительным светом. Клинок, что до этого странным образом висел в воздухе, рухнул вниз. Саша тут же нагнулся и, подняв его, вложил в ножны.

Но едва парень выпрямился, тип в фуфайке невероятным образом переместился и, наклонившись, зашептал что-то ему на ухо.

Тем временем хранитель, размахнувшись, со всей силы ударил по колонне, словно вбивал в нее пирамидку. Колонна басовито загудела, словно тот ударил по чему-то огромному металлическому и пустотелому внутри, а по ее поверхности побежали круги, словно от брошенного в воду камня.

И тут с Арагорном стало твориться что-то непонятное. Вмиг его фигура начала разрастаться изнутри и от этого снаружи покрылась змеящимися трещинами. Вспышкой света резануло по глазам и…

Бог стал похож на солнце, как снимают его астрономы при затемнении с телескопов, чтобы видеть все процессы, происходящие на его поверхности. Разве что при этом он сохранил человекоподобную форму. Вспышки энергии протуберанцами окутывали его, выплескивались в никуда и прилетали из ниоткуда.

От невозможности терпеть его свет я прикрыла глаза и распахнула их, лишь когда услышала полный удовлетворения вздох. Арагорн вновь стоял в прежнем виде.

Пытаясь проморгаться от слез, я видела, как хранитель взмахнул рукой, и прямо перед Сашиными ногами разверзлась дыра, точнее сказать, люк. Снизу ударил теплый, какой-то необъяснимо родной свет. Александр несколько секунд простоял, как памятник самому себе, потом поднял голову и глянул в лицо хранителя. Губы парня шевельнулись, словно он хотел что-то сказать. Его собеседник кивнул головой, и свет, бьющий из люка, мигнув на долю мгновения, неуловимо изменился.

Ассасин повернулся к нам и улыбнулся какой-то обреченной улыбкой.

— Сашка, слушай внимательно, запоминай! Если будешь на Земле — найди нас! — закричал Виктор и стал, тщательно выговаривая слова, диктовать свой адрес и телефоны — мобильник, домашний, рабочий… Но парень, покачавголовой, коротко указал на уши. Он уже не слышал.

Я смогла расслышать только один из его номеров. Как заклятие, я стала повторять про себя семь цифр, чтобы как можно крепче их запомнить.

Тем временем комбайнер в два шага оказался у колонны и, запустив в нее руку, достал оттуда маленький светящийся голубым огнем шарик. Вернувшись к Саше, он сунул этот огонек в руку, что-то при этом произнеся и кивнув в сторону Арагорна. На что бог только пожал плечами, а парень решительно шагнул вперед — и исчез.

Хранитель обвел нас пламенным, в буквальном смысле этого слова, взглядом и остановился на мне.

— Подойди.

Я, прикусив от волнения губу, осторожно двинулась к фигуре у колонны.

Мои мысли скакали, как шарик для пинг-понга. Что со мной сделают? Тоже что-то из оружия вынут?.. И куда спрыгнул Саша?! Домой или?!

Нервно сглотнув, я остановилась перед хранителем и, помедлив секунду-другую, протянула ему пернач правой рукой. Левая уже пылала огнем, казалось, я должна чувствовать запах паленого.

Хранитель, удивленно взглянул на мое оружие, после чего покачал головой:

— Твой сосуд иной.

Я в удивлении опустила пернач. В голове полузадушенной мышью пискнула мысль: «Все-таки надо было чашу!», как вдруг невидимая сила вздернула мою левую руку вверх, обдав на миг пламенем все тело. На какую-то долю мгновения показалось, что из меня что-то извлекают, а потом на плечи упала невероятная тяжесть. Мышцы на спине словно взвыли, и когда я вновь обрела способность видеть, то…

Мир стал неправильным. Я огляделась по сторонам. Хранитель, и прежде немаленький, теперь горой возвышался надо мной. Дима подрос, Виктор тоже стал выше… У парня был совершенно потрясенный вид, словно вместо меня он увидел…

Осененная догадкой, я, с трудом справляясь с весом доспехов, подняла руку и провела кончиками пальцев по лицу. Шрама, обезобразившего щеку, не было, нос, губы, волосы… Ухватив прядь, провела сверху вниз. Рука в локте почти разогнулась, а я только дошла до кончика. Волосы, как и прежде, светлым водопадом укрывали меня до бедер. Опустив взгляд вниз, увидела, что чешуйчатый панцирь, раньше плотно охватывающий талию, теперь провисал, а кольчужная юбка достигала колен. Я стала прежней.

В опасении я вскинула голову и сквозь упавшие на лицо пряди посмотрела на Виктора. Я больше не была статной, фигуристой, сильной… Я вновь стала маленьким симпатичным воробушком.

Я улыбнулась парню и виновато развела руками: мол, уж такая на самом деле. Меж тем хранитель вновь ударил по колонне. Вздрогнув, я посмотрела на нее. Колонна преобразилась и стала похожа на странную ячеисто-губчатую структуру, в глубине которой проносились золотистые огоньки. Пирамидка, проникнув внутрь, устремилась к одному из них и слилась. Маленькая искорка вспыхнула сверхновой.

Рядом облегченно выдохнули. Арагорн опять превратился в человека-солнце. Я с удивлением увидела, как по змеистым трещинам, где прежде текла тьма, заструился свет, а после часть из них срослась.

Реальность вздрогнула, и бог предстал в прежнем виде. Он по-свойски подмигнул мне.

— Несмотря на то, что ты ошиблась с ритуалом, в итоге все вышло отлично, — похвалил он меня. — Правда, мне пришлось соврать Лемираен, чтобы она выполнила свою часть сделки. Так что, девочка, когда в следующий раз будешь в Бельнорионе, держись от нее подальше. Боги, они, знаешь ли, весьма мстительные особы.

— Я не хочу обратно в Бельнорион, — угрюмо возразила я ему.

— Тогда тебе домой? — спросили у меня над ухом.

Я оглянулась. «Комбайнер» стоял близко-близко. Его глаза, что неожиданно принялись мерцать теплым золотистым светом, теперь излучали лишь доброту и понимание.

— Да.

— Без условий? Тебе больше ничего не надо? — уточнил он.

— Нет. Только домой. Разве… Сделайте так, чтобы мама не волновалась из-за моего отсутствия.

— Тогда… — как в замедленной съемке растягивая звуки, начал он. Я еще успела, привстав на цыпочки, несмотря на то, что доспех невероятно тянул вниз, выглянуть из-за его плеча и не глядя послать воздушный поцелуй Дмитрию, поймать взгляд Виктора и от нахлынувшей собственной безрассудности, а также под влиянием мысли, что мы больше никогда не встретимся, выразительно шепнуть ему губами: «Люблю». И в этот момент «комбайнер» закончил фразу: — Ступай!..

— …Ален, ты не ушиблась?!

— Ленка? С тобой все в порядке?

Надо мной раздавались полузабытые голоса ребят. Я лежала зажмурившись и никак не могла поверить, что вернулась обратно.

— Слышь, Кирюх, а может, у нее сотрясение? Или она сознание потеряла?

— Да я-то откуда знаю?! Ален!

— Нормально все, нормально! — поспешила я успокоить парней.

И открыла глаза. На мне был шлем, съехавший на нос так, что закрывал весь обзор. Я лежала на полу, вытянувшись во весь рост.

Парни подхватили меня под мышки, рывок — и вот я уже на ногах.

— Ну и напугала ты нас! — выдохнул Леха, снимая с головы злополучный шлем. — Все, никогда не проси доспехи примерить. Больше такого головняка мне не надо!

— Ни за что не попрошу! — с чувством ответила я.

Уж что-что, а еще раз добровольно надеть этот шлем на голову меня не заставят даже под угрозой расстрела.

Кирилл осторожно стал расстегивать бехтерец. На мне были те же доспехи, их вес ощущался точно так же, как до попадания. А парни, похоже, не поняли, что я куда-то исчезала. Возвращение произошло через долю секунды после попадания в Бельнорион.

Лешка, встав сзади, помог стянуть бехтерец с плеч. Я стояла, как статуя, и ждала, когда парни меня разоблачат. Сердце бешено стучало в груди, а на лице помимо моей воли расплывалась счастливая улыбка. Боже! Наконец-то я дома! Какое счастье!

— Ален, ты точно в порядке? Головой сильно не стукнулась? — уточнил Кирилл, увидев мое выражение лица.

— Абсолютно! — ощущая себя наисчастливейшей идиоткой, ответила я.

Парень, обеспокоенный странным поведением, на всякий случай показал мне два пальца, как обычно делают врачи, предполагая сотрясение мозга.

— Сколько видишь?

— Восемьдесят пять! — фыркнула я.

— Ален, я серьезно!

— Да все отлично! — я похлопала его по плечу.

От неожиданности Кирилл чуть присел.

— Э! Ты полегче! — протянул он, явно удивленный такой силой. — Если раз доспехи надела, это еще не значит, что ты должна мне руки переломать. Ну и силища у тебя!.. — И, отойдя на шаг, поторопил: — Давай наклоняйся, сейчас кольчугу снимать будем.

Я согнулась в поясе, и парни, ухватив кольчугу за подол, как чулок стянули ее с меня. Пока они раскладывали железо по полкам — у нас всегда строго следили, чтобы все лежало на своих местах, — я скинула поддоспешник и с удовольствием потянулась. Как же невероятно хорошо, когда на плечи не давит вес в четверть центнера!

— Ален, — вдруг прервал мои потягушки Леша. — Сейчас Боярин звонил. Все уже в спортзале. Только нас ждут. Ты тут сама все закрыть сможешь?

— Да не вопрос! — кивнула я.

— Ну и здорово! Мы тогда побежали… — заторопился Кирилл, начав поспешно складывать в рюкзак тренировочную кольчугу. — Придешь посмотреть тренировку?

— Нет, не в этот раз, — отмахнулась я. — У меня еще дела по дому…

— Тогда пока! — Парни по очереди обняли меня, похлопав по спине — уж такой ритуал приветствия и прощания был у нас в мастерской, — и убежали.

А я осталась одна.

День клонился к вечеру, дома нужно было заняться уборкой… Не выдержав, я подпрыгнула на месте и во весь голос взвизгнула:

— И-и-иха! Ес! А-а-а! Да! А-а-а! Какое счастье!

Я не боялась кричать. В Доме творчества дверь, ведущая в мастерскую, была толстой, специально обита войлоком, чтобы не пропускать в коридор шумы электроинструментов и стук молотов, когда парни что-нибудь начинали выковывать.

Лишь отведя душу, я успокоилась и начала собираться домой. Подняла стулья на столы, обесточила электрощиток… И тут мне на глаза вновь попался этот злополучный шлем.

Долго раздумывать не стала. Вновь врубила электричество, нацепила рабочий халат, спрятала волосы под косынку, натянула защитные очки и, зловеще усмехнувшись, уверенно взялась за болгарку.

Установив шлем на наковальне, начала священнодействовать. Шум стоял невообразимый, но я, не останавливаясь, работала пилой, пока не развалила его на четыре части. Потом, оглядевшись по сторонам, увидела станок, на котором парни металлические пластины под углом гнули и… Четыре куска превратились в негодную для дальнейшей работы гармошку. Электродрель?! В итоге две части шлема были украшены дырочками.

Лишь на этом я успокоилась, утерев трудовой пот. Вот теперь его точно никто никогда не восстановит. И я уже больше никогда не попаду в Бельнорион, к Лемираен, в туман… к Виктору?..

Я тяжело вздохнула. Буду надеяться, что он все же окажется на Земле…

А дальше все было просто. Выкинув остатки шлема в ящик для металлического мусора, я все убрала, закрыла мастерскую на массивный висячий замок и понесла ключ вахтерше.

В коридоре было уже сумрачно, приглушенно раздавались звуки шедшей по телевизору передачи. Свет горел лишь на столе за загородкой в вахтерской. Я положила ключ с биркой в окошечко на стойку, за которой виднелась седая голова Тамары Петровны.

— От одиннадцатой.

— Неужели ты думаешь, что шлем — это самое главное? — раздался до жути знакомый ехидный голос.

Я дернулась и уставилась в окошечко. На месте старушки сидел Арагорн собственной персоной. У меня внутри все сжалось, а сердце рухнуло в пятки. В тягостно повисшей тишине пару секунд мы смотрели друг на друга, словно решали, кто кого пересилит, но…

— Ковалевская, я тебя спрашиваю! Там еще кто-нибудь остался?

Я вздрогнула и увидела недовольное лицо вахтерши.

— Чего молчишь? — сварливо поинтересовалась она.

Сглотнув пересохшим горлом, я, с трудом шевеля языком, пробормотала:

— Нет, все ушли.

— Я могу закрывать? — продолжала допытываться Тамара Петровна.

— Да. Да-да! Конечно! Можете, — закивала я.

— Тогда чего застыла? Иди! Ты у меня последняя осталась во всем здании.

Нервно оглянувшись, я поправила на плече лямки рюкзака и поспешила выскочить на улицу.

Эпилог

Жаркий август подходил к концу, скоро наступит сентябрь. Парни на День города должны будут устроить очередное показательное выступление. Но я не пойду.

С того июльского дня, который разделил мою жизнь на «до» и «после», я больше не ходила в мастерскую. Ребята удивлялись, звали обратно, но я оставалась непреклонной. Теперь я радовалась, что жизнь текла размеренно и скучно. Я стремилась сделать ее именно такой. Чтобы все было твердо, предсказуемо, спокойно.

Лишь по ночам приходили сны. Но я твердила себе, как молитву, что и они со временем забудутся, что все случившееся со мной — вымысел и больше никогда не повторится. Во всяком случае, я так хотела в это верить!

Виктор не подавал о себе никаких вестей. Может, он еще не вернулся из своего мира, а может, его туда даже еще не закинули. И пока он знать ничего не знает. Или вдруг, увидев меня настоящую, он разочаровался и теперь не хочет иметь со мной никаких дел…

Могло быть все…

А его заветный номер я помнила наизусть, но так ни разу не набрала. Могла бы набирать, а толку-то?! Сколько по стране может быть одинаковых семизначных номеров? А сколько в русскоговорящих странах?

Тогда я не расслышала, из какого он города, а выяснить это оказалось делом непростым. Несмотря на то что Интернет давал невообразимые возможности, найти Виктора по номеру телефона я не сумела. Просмотрела множество номеров, но безрезультатно. Справочные и государственные службы я сразу отбраковала, и вот теперь осталось не больше полутысячи номеров для дальнейшего выяснения.

Звонок в дверь вырвал меня из недр сети, в которую залезла в очередной раз в надежде отыскать нужный код и адрес к заветным семи цифрам.

Посмотрев в мутноватый глазок, но так и не разглядев, кто там, я поинтересовалась:

— Слушаю?

— Служба доставки, — раздалось с той стороны.

— А я ничего не заказывала.

— Девушка, я из службы доставки цветов. У меня точно записан ваш адрес. Это вы Ковалевская?

Я приоткрыла дверь, оставив ее на цепочке. Там действительно стоял симпатичный парень в униформе и с букетом розовых роз.

— Ну, я, — удивленно протянула, снимая цепочку.

— Тогда распишитесь о получении, — деловито продолжил парень, протягивая мне планшет и ручку.

Распахнув дверь, я шустро подмахнула возле галочки, и мне был вручен шикарный букет из девяти роз, перевязанных серебристой лентой. Пока я разглядывала цветы и недоумевала, от кого бы это могло быть, парень спохватился.

— Чуть не забыл! Еще и это! — Он протянул мне небольшой пакетик в тон розам и, зажав планшет под мышкой, шустро сбежал вниз по лестнице.

Еще раз вдохнув чарующий аромат, я закрыла дверь и прошла в комнату. Цветы следовало немедленно поставить в вазу, но любопытство пересилило. Положив их на стол, я вытащила из пакетика красную бархатную коробочку и открыла ее.

Там на алой шелковой подкладке лежал тот самый кулон, который я вернула Виктору в тумане.

Омск, сентябрь 2009 — декабрь 2010.

Сергей Давыдов ШАМАН

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Итак, я впервые отправляюсь на ролевку… Я вообще-то уже давно заинтересовался этим делом, но до сих пор больше теоретически любопытствовал, не решался поучаствовать. Я человек довольно-таки ленивый, а там все же возни много… В том, что я в итоге отправился на это массовое гулянье людей, чья психика вызывает у непосвященных подозрения в ее сохранности, виновата аська. В смысле, не девушка Аська, а программа для интернет-общения, ICQ. На одном из форумов ролевиков познакомился с парнем, поклонником этого дела — он отыгрывал то орков, то варваров… — потом по аське с ним разговорился, ну он меня и уболтал на «попробовать». Он, оказывается, участвовал в организации крупных игр и заодно по мере сил агитировал народ. Вот и меня сагитировал…

После обсуждений мне досталась роль шамана. Во-первых, я питаю слабость к магам и в компьютерных RPG всегда ими играю; во-вторых, с физическими данными у меня не очень, дрыном махать — это не мое. Ну и последнее по порядку, но не по значению — колдующим персам на ролевке с оснащением проще. Собственно, я бы в маги пошел, но в этот раз вакансии оказались заняты, несмотря на распространенное мнение, что магами играть неинтересно. К счастью, осталась свободной вакансия смежного класса, шамана — так что с доспехами возиться все же не придется…

Подготовкой я занимался соответственно своему темпераменту — со смесью энтузиазма и пофигизма. У меня всего-то оснащения три предмета — накидка оборотня, тотемный посох да сумка для травок и тому подобного. Там же, кстати, и расписки-заклинания храниться будут… И, между прочим, только сумку и утвердили без споров. Сначала пришлось доказывать, что с посохами бывают не только маги, но и шаманы; даже фотки из инета предъявить пришлось. Потом плащ — ты, мол, шаман, а не оборотень… Но в конце концов все же договорились, что шаман вполне может превращаться в тотемного зверя. В общем, утвердив список оснащения, я принялся за его изготовление.

С сумкой вообще не было сложностей — нашел дома в завалах старья большую тканую сумку и нарисовал на ней краской солнышки и несколько пар белых крыльев. Решил, что одну игру рисунки продержатся… В качестве основы для плаща я взял старое одеяло, на которое нашил кучу перьев — в основном, к сожалению, голубиные, плюс пара петушиных. Пришлось изрядно повозиться, прилаживая их так, чтобы они висели ровно и не цеплялись друг за друга… Зато в итоге, как ни странно, это все выглядело не так уж страшно, а после финальной доработки даже стало похоже на плащ.

С посохом я обошелся в той же манере — палка от швабры, плюс работа выжигателем, плюс резьба ножом, плюс присобаченная в качестве набалдашника игрушечная пластмассовая сова. Будет моим тотемом… Конечно, среди тех, кто участвует в играх не в первый раз и основательно подготовился, я буду выглядеть очень бедным родственником, но я все равно все еще не уверен, что это мне так уж нужно, так что главное — пройти «фейсконтроль» у Мастера, а уж в следующий раз и посмотрим…

Артур, тот самый асечный знакомый, встретил меня на вокзале с группой таких же зеленых, как я, рекрутов. Однако неплохо он развернулся!

Поезд, пешая прогулка по леску — и вот я на месте. Осмотрев меня, Мастер фыркнул, поморщился, но затем вздохнул и заявил, что видел и хуже. Ну, если вспомнить тех новобранцев, с которыми я сюда прибыл… В общем, я в игре.

Мне досталась задача, так сказать, укреплять тыл. Если попросту, участвовал в чем-то вроде «захвата флага» в стороне от основных действий, вместе с другими такими же новичками. Поскольку, с одной стороны, толком махать своим посохом я не умею, а с другой, большая часть магии исцеления и поддержки сосредоточена в моих руках, я остался в нашей «крепости». И первым делом потратил одну из расписок-заклинаний на магию «Глаза духов». Теперь ни одна живая душа не сможет прокрасться в «крепость» незаметно — будут вынуждены заявлять о своем присутствии…

То-то и оно, что ни одна живая… К сожалению, снова выяснилось, что народ не настолько не любит отыгрывать магов, как я думал. У противника обнаружился некромант. Эта сволочь без зазрения совести превращала наших павших в нежить, и парочка уже даже почти прорвалась в крепость. Почесав тыковку, я вытащил из сумки свой экземпляр распечатки правил игры — может, у меня найдется что-нибудь полезное против нежити…

Нашлось! К тому же не заклинание, а ритуал, так что не придется тратить расписку. Но, с другой стороны, придется целый час строить из себя дурака в «шаманских плясках» — Мастер настаивает на реализме… К тому же во время проведения ритуала мне нельзя отвлекаться даже на самозащиту — ведь я будто бы в трансе.

Помимо плясок, мне пришлось еще и нарисовать на земле вокруг всей «крепости» так называемый Защитный Круг Жизни, зато теперь любой нежити, вставшей на него, останется только тихо-мирно склеить лапки, хе… С осознанием исполненного долга я достал из сумки тонкий матрасик, подстелил вместо подушки сумку и улегся отдохнуть под ближайшим деревом. Видимо, камлание меня изрядно утомило, поскольку даже в таком неудобном положении я ухитрился уснуть.

Хихиканье, похоже на детский голос… Видимо, еще сплю… Я зевнул, потянулся и, все еще не открывая глаз, поднялся. Хихиканье прекратилось, зато послышался шепоток; слов я не разобрал. Я потер глаза, открыл их…

В полуметре передо мной, на уровне глаз, в воздухе парили три феечки сантиметров девяти-десяти ростом. Я уставился на них, они в ответ уставились на меня. Они были полностью обнажены, так что ничего не мешало рассмотреть прекрасные фигуры; первая моя мысль — будь они хотя бы раз в пятнадцать больше ростом, я бы не отказался с ними познакомиться. И впечатление такое, что они реальные…

Одна из фей сорвалась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась на прежнюю позицию.

— Ты что здесь делал? — звонким голоском спросила она.

— Спал, — машинально сознался я, продолжая рассматривать троицу. В целом они выглядят как люди, но с прозрачными стрекозиными крылышками, длинными — для их роста, конечно, — серебристыми волосами и заостренными ушками. — А вы кто такие?

Прежде чем я произнес «такие», феи исчезли. Н-да… Прямо «А был ли мальчик?».

Впрочем, раздавшийся поодаль знакомый смех тут же убедил — был. Вернее, были девочки… Я потряс головой. Так, я вроде бы не сплю и будем считать, что в своем уме — другой вариант мне не нравится. Тогда получается, что либо наши леса гораздо менее изучены, чем считается, — впрочем, это даже не смешно, — либо со мной что-то произошло. Кстати… Почему мне так жестко сидеть?

Опустив взгляд и откинув край матраса, я обнаружил, что сижу не на земле, а на каменной плите. И, похоже, на ней что-то выбито…

Я слез с плиты — она поднималась над землей на несколько сантиметров, — скатал матрасик и принялся рассматривать плиту. Вернее, даже не плиту, а целую тумбу из черного камня, уходящую глубоко в землю… Насколько глубоко, трудно сказать — копать нечем. Поверхность гладкая, на ней какие-то непонятные и ни на что не похожие иероглифы. Справа от камня на земле лежит сумка и сползший к ней плащ, которым я накрывался, как одеялом… в общем-то, возвращение к истокам. А слева… Хм, похоже на мой посох. Только вот… Разница между ним и моей палкой примерно такая же, как между наброском и готовой картиной. Дерево полированное, символы на поверхности выстроились ровно и аккуратно… Хотя сами символы — те самые, что я делал. Только вот совы нет…

Я осторожно поднял посох… и тут же выронил: он оказался теплым и словно пульсировал. Подозрительно глядя на него, я потянулся к сумке. Осторожно потрогал… Вроде ничего особенного. Я накинул ее на плечо, открыл, чтобы засунуть матрас обратно, — и обнаружил, что там почти нет места. Большую часть довольно вместительной сумки занимали всяческие травки — вон та от лихорадки, вон та раны промывать…

Я остановился. Всю жизнь старался воспринимать все как есть и в любой ситуации пытался рационально разобраться, но что со мной случилось, откуда я знаю, что это за травы?! А ведь знаю… Больше того, даже могу сказать, как именно их употреблять, как их собирать и когда. Жесть!.. Я уселся на камень, сгорбился и схватился за голову.

— Чего задумался? — с явным интересом спросил кто-то хриплым голосом. Я повернулся на голос.

На посохе сидела средних размеров серая сова и смотрела на меня большими желтыми глазами. Похоже, совсем меня не боится…

— Чего уставился, как не родной? — хрипло поинтересовалась сова.

Я замер.

— Не помню птиц среди родственников… — выдавил я.

Сова захлопала крыльями. Похоже, она рассердилась…

— Ты что это сейчас сказал?.. — с каким-то скрипом в голосе спросила она, медленно поднимая одну лапу — ничего себе когти, тигр, а не сова! — и не в такт словам щелкая клювом.

Мои мысли тоже словно щелкнули.

— Шутка. Глупая, — сообщил я.

— Да уж… — проворчала сова, опуская лапу. — Ты, часом, головой не ударился?

«Возможно, возможно, — промелькнуло у меня в голове. — Сижу, с совой разговариваю…»

Сова тем временем пару раз взмахнула крыльями, поднялась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась обратно. Точно как та фея…

— Да вроде все нормально… — с сомнением в голосе сообщила она. — Ладно, к делу. Я тут полетала, осмотрелась… Странные места. Нехорошие. Нечистый лес… Хотя и возможностей для тебя немало. Малые — дикие, хозяйской руки не знают, следов старших совсем нет… Хорошее место, чтобы в силу входить, но и опасность чую.

Не скажу, чтобы я понимал, о чем идет речь, но… По-моему, это моя сова. В смысле, «тотем» мой. Оживший… Я очень осторожно протянул руку и погладил сову по голове, взъерошив перья. Она не возражала.

— Прямо как маленький… — проворчала сова, но неудовольствия в голосе не было. Наконец я убрал руку.

— Ты случайно не заметила, как мы сюда попали? — поинтересовался я. — А то я спал.

— Я тоже, — призналась сова. — А какая разница-то? Летящему важен сам полет или цель полета, но не то, над чем он летит… Кстати, я одно местечко присмотрела. Полетели.

И она сорвалась с места.

— Полетели? — пробормотал я.

— Чего ты там копаешься? — раздраженно крикнула сверху сова. — Давай быстрее… Натягивай плащ, и полетели.

Плащ! Он же у меня числится как «Накидка оборотня»… Если я действительно, что называется, в сказку попал, то, возможно… Ладно, попробуем.

Я подобрал плащ и накинул его на плечи. Такое чувство, что чего-то не хватает… Повинуясь внезапному порыву, я взмахнул полой плаща — кстати, а перья-то не голубиные, а, похоже, совиные… — и издал звук, похожий на совиное уханье. Мир вывернулся наизнанку и тут же вернулся в норму… почти. Четкость зрения возросла неимоверно; слух тоже наполнился мириадами звуков. Я потряс головой, стряхивая шок, возникший от неожиданного расширения чувств. Потом разберусь в новых ощущениях, надо спешить, — мой тотем и так сердится…

Плащ превратил меня в сову немного крупнее тотема. А вот когти поменьше… Ладно, хватит завидовать, попробую взлететь.

Похоже, умение летать, как и знание трав, кто-то позаботился вложить в мою голову. Я поднялся над землей и собрался было лететь за тотемом, но тут мой взгляд зацепился за лежащий на земле посох. Нет, я его не оставлю… Снизившись, я схватил его когтями и снова поднялся к своей проводнице.

«Итак, что мы имеем? — думал я, следуя за совой. — Похоже, моя роль стала реальностью… Хотелось бы знать, это меня одного так приложило или сюда забросило еще кого-то с ролевки?.. Хотя это все-таки не самое важное. И даже как это получилось — не самое важное. И даже если подумать не как мне назад вернуться (тут первый шаг очевиден — к людям выходить, а с такой воздушной разведкой большой проблемы с этим не будет… если люди здесь вообще есть). Больше всего меня волнует то, что я чувствую неприятности, — просто-таки нижним полушарием мозга… Тем, на котором сидят, — оно обычно и отвечает за предчувствие проблем.»

Хотя сейчас у меня несколько иная анатомия… Я хмыкнул, однако получилось только негромкое угуканье. Сова, что с меня взять…

Да, а говорить-то я могу?

— А куда мы, собственно, летим? — спросил я. Хорошо, говорить получается… Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.

— К Сердцу леса, — отозвалась сова. — Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место еще чистое. Можно всех малых собрать да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника… Стыд один.

Подожди-ка… Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретенные…

— Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?

— Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь, — ворчливо отозвалась сова. — Кто здесь шаман-то?

Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого… В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос — как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да… Ладно, потом разберемся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня «наградил» неизвестный «доброжелатель». Хм, не могу ничего понять… Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню четко… Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.

— Духи ветра, держите мои крылья… — пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.

— Так уже, — хихикнули сразу два или три тонких голоска.

— Так ты уже кого-то подцепил? — не оборачиваясь, заметила сова. — Правда, всего лишь сильфы… Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.

Сильфы, духи ветра… Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полета зря ими махать не стоит.

— Мы на месте, — сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.

На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение… подъема, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.

Сова нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.

Под зеленым куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нем — ее сияние освещало полянку — была настолько прозрачна, что ее практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и на глубине в десятки метров.

Из озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы… Свободно утекающей в никуда жизненной силы леса. Это явно ненормально… Но в совином теле я не мог понять, чем это вызвано и что здесь произошло.

Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом.

Прежде чем успел задуматься, как мне превратиться в человека, резким движением клюнул себя в грудь… и мир на миг снова вывернулся.

— Так… — пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз — человеческими глазами. И… нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не дает сосредоточиться. Тогда… что?

Повеял легкий ветерок, и мне на плечи опустились сильфы, точнее сильфиды — две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит… Хотя они стихийные духи, не ведающие смерти, — и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.

— Так ты, значит, шаман? — спросила та, что на правом плече.

— Камлать будешь? — в унисон поинтересовалась парочка с левого.

Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетел с ветки, на которую было уселся, и устроился на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но совиные лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да…

Я отбросил ненужные мысли и отдал управление собой шаману, неведомо как в меня вселившемуся. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в нее руку, на ощупь нашел и вытащил сперва небольшой бубен, затем — сушеный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.

Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не появился довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу, и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум…

Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живет большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза… и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем — сейчас сова сияла золотом и была гораздо крупнее, чем раньше, — сорвался с посоха и упал мне на плечи, распугав сильфид. Рывок — и небо поменялось местами с землей.

Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал Сердце и забрал его, еще живое; земля жива, но незаполненная дыра в ее теле не зарастает и кровоточит… Смерть еще не пришла, но она уже близко, ждет своего часа; ее тень можно увидеть, если постараться.

А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду, приближаясь к дыре. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы, а на закуску надеются проглотить дух неопытного шамана…

Золотая сова упала на белую тень, разрывая ее в клочья. Но тени все равно ползут — одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы… Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти… Уместно ли принять в нем участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнерами.

Взмах посоха — и тень выброшена вниз, в Нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень — она не может существовать в нормальном мире… Еще взмах, еще… Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются все новые партнеры. Они все так же голодны, но сейчас не время кормления — сейчас время танца…

Белые тени то и дело сбивают узоры — их много, и мы не успеваем танцевать со всеми… Кольцо вокруг нас сжимается.

К теням белым выпрыгивают тени черные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу… Ну что же, все когда-нибудь кончается, а затем начинается вновь.

Черные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.

Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть Сердце…

Я пришел в себя. Ноги занемели, и все тело побаливало. Передо мной на фоне сияющего озера все так же ровно стоял посох, на котором сидела сова… но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем мире исчерпало ее силы… Ничего, отдохнет и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда… Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая веревочку с нанизанными на нее гладкими обточенными палочками. Каждая палочка — это Дом Духов. Нужно еще что-то… Ах да…

Из самого дальнего угла сумки появилась металлическая коробочка. Открыв ее, я выбрал из нескольких иголок костяную и, поморщившись, вонзил ее себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.

— Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.

— Да будет так… — послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил коробочку с иглами в сумку, подул на палец — ранка тут же затянулась — и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.

Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга — и, когда я говорю «огромная», я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились… Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.

Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время… Я устало вздохнул. Мне еще с раной работать…

— Ну, приступим к лечению… — пробормотал я. — Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует… Н-да. Остается только одно — сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией… Кошмар, какую чушь я несу.

С моих плеч хихикнули. И когда сильфиды успели туда вернуться?.. Хотя это кстати. Они мне сейчас пригодятся… Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти — с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.

В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов — этих трех вполне хватит… — понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к дворфам Толкиена, «произошедшим» от темных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы — это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по-разному — например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои…

Оп-па… А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные… Сейчас главное — сделать свою работу.

Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, пообещав в свою очередь не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны… Я вспомнил простодушных чертей в «Сказке о попе и работнике его Балде».

Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод — заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чем-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы — или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по-другому…

Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками… Буду действовать, как шаман.

Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох — это что-то вроде мостика, соединяющего миры живых и духов, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Все сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущенные огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них Домом Духов, и они исчезали.

Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Еще немного, и в дело вступили сильфы — они согласились помочь сразу же, — а за ними и гномы.

Песчаные смерчики побежали по замерзшей поверхности, засыпая ее. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной плитой толщиной сантиметров пять. Ну вот, в принципе, заплатка и готова… Лед и камень — это так, внешнее. Рану держат закрытой духи воды и земли. Можно было бы добавить еще и растения, но… Я обещал Стражам, что постараюсь найти и вернуть Сердце на место, а использование духов растений, относящихся к царству жизни, закроет рану СЛИШКОМ надежно. Потом будет проблема с возвращением Сердца… Не, с ним в любом случае проблема — я устало улыбнулся, опираясь на посох, — но лучше все же не создавать себе лишних. Хотя я на самом деле и не собираюсь так уж целенаправленно искать Сердце, но Стражам лучше этого не демонстрировать, надо делать вид, что планирую все в расчете именно на поиск. Вообще-то теперь, когда у меня появился серьезный дух-защитник — он в любом случае мой, хе… — приоритетом номер один стали поиски способа вернуться домой. Не спорю, ролевка получилась крутая, оч-чень реальная, но все-таки — в гостях хорошо, а дома лучше… Сражения со злыми духами никогда не станут моим любимым развлечением. А впереди здесь, чую, встречи и посерьезнее… Я зевнул. Однако уже глубокая ночь…

— Постереги, — бросил я волку, расстилая матрас.

— Здесь ничего не может случиться… — начал было он, но я указал на каменную заплатку на месте лишенного Сердца озера, и он исчез за деревьями.

— Тр-ревога! — раздался рык у меня над ухом.

Вообще-то рычание было негромким, но я в ужасе прямо подскочил. А? Что? Где я? Деревья вокруг, надо мной — волчья морда… Ох, какой облом. Мне все это не приснилось!!!

— В чем дело? — зевнул я, поправляя растрепавшиеся во сне волосы. Игравшие с ними сильфиды отлетели, но, как только я убрал руку, принялись за старое. Ладно, пускай…

— Они… возвращаются… — со смесью страха и ненависти сообщил волк. — Я почуял запах тех, кто украл Сердце!

Меня пробрала дрожь. Против таких серьезных ребят у меня никаких шансов…

— Они движутся сюда? — уточнил я. — Они далеко?

— В получасе отсюда, в том направлении, — он мотнул мордой. — Разложили лагерь и спят… Я попытался подобраться ближе, но что-то не пускает. Судя по следам, движутся они сюда.

Так… Волк движется в лесу, ну, скажем, раза в четыре быстрее пешеходов. Так что часа через два — после того, как проснутся, — «они», кто бы они ни были, будут здесь… Не знаю, чего им надо, и знать не хочу. Я в этом месте уже получил то, что хотел…

— Отступаем, — решительно заявил я. — Если уж они осилили Стражей, мне с ними и подавно не справиться… Да и не обещал я защищать это место.

— Но сейчас их всего трое, — просительно сообщил волк. — И это самые молодые из тех…

— Ну…

«Ну и что?» — хотел было произнести я, но остановился. Во время общения в Верхнем мире Стражи передавали обрывочные картинки того, что здесь произошло; довольно сумбурные и расплывчатые, но общая картинка вырисовывалась. К Сердцу пришли около десяти фигур в глухих черных балахонах с капюшонами, закрывающими лица. Двое, видимо главные, шли налегке, остальные что-то несли. Сперва их попытались остановить звери, но старшие группы даже не обратили на них внимания, а младшие что-то сделали, и звери попадали замертво. Магия, но без видимых эффектов… Некоторые из деревьев, закрывающих поляну, моментально засохли и превратились в труху; когда группа магов вошла на поляну Сердца, на них напали материализовавшиеся Стражи. Восемь младших выставили вперед руки, закрытые перчатками, и часть Стражей отбросило назад, но один все же прорвался сквозь выставленный невидимый барьер и вцепился в горло фигуре в балахоне. Фигура упала, но тут вмешались старшие: один из них шевельнул рукой, и нескольких Стражей развеяло, обратив в ничто, а остальных выбросило в Тот мир, наглухо блокировав от Этого, так что они не могли его даже видеть. А когда через несколько часов блокировка спала, на поляне уже не было никаких следов ни магов, ни Сердца, как и останков погибших животных за ее пределами. Выводы? Основную силу среди забравших Сердце представляла пара старших, так что если сюда идет всего трое из младших, то шансы весьма неплохи. Особенно если предоставить врагов Стражам, а самому ударить в спину… Риск все равно есть, но в случае успеха можно будет взять пленных и допросить их. Выйти на след Сердца — я досадливо скривился — и узнать что-то о мире, в который я угодил… А то выйду к людям, а меня — на костер. Даже не знаю, что более рискованно… Можно, конечно, послать сову на разведку, прежде чем выходить к людям, но я сомневаюсь, что в какой-нибудь деревушке будут шумно обсуждать что-нибудь типа «а вот если появится кто-то, на колдуна похожий, так мы его тут же на костер!». Воздушная разведка покажет только обычную бытовую жизнь. Пленник, правда, наврать может, но, если задавать правильные вопросы… Да и есть у меня методы воздействия. В общем, — я вздохнул, — попробую. Если что, постараюсь сбежать…

— Ну ладно, — проворчал я. — Смотайся в Верхний мир и предупреди Стражей. Я ударю этим в спину.

Дух исчез. Я осмотрелся, высматривая в стене деревьев место, через которое пришли маги, и не находя его. Похоже, на месте уничтоженных деревьев выросли новые… С таким количеством жизни, сконцентрированным в одном месте, ничего удивительного. В принципе, за время ночевки здесь я вполне мог бы умереть от старости, если бы не обеспечиваемая моим тотемом защита…

Ладно, не буду долго размышлять. Выйду самым простым путем… Я уложил матрас в сумку, запахнулся в плащ и ухнул.

Пристроив посох в крону одного из ближайших деревьев, я устроился на ветке рядом с ним и принялся ждать. Солнца еще не было видно за кронами деревьев,но вот показался его краешек… Небесное светило — вполне такое же, как на Земле, — медленно поднималось над горизонтом. Тотем все еще не показывал признаков оживания. Надеюсь, сова успеет отдохнуть к подходу этих… Ее помощь будет нелишней.

Н-да, ну и влип я в историю… Да уж, это точно не сон — такое мне и присниться не могло. Я дал себе зарок, что, если уцелею и вернусь домой, в ролевках больше участвовать не буду. Только на компе! Там хоть сохраняться можно…

— Мне нужно кое-что передать, — донеслось снизу волчье порыкивание.

— Что? — спросил я, не двигаясь с места.

— Стражи заняты в Верхнем мире, отгоняют голодных, так что не смогут выделить многих для защиты в мире живых…

Я досадливо ухнул. Еще веселее… Как боевая единица многого я не стою; мое главное оружие — эффект неожиданности, ну и дух волка, естественно… По части магии у меня такое чувство, что я смогу выдать пару трюков, но это и все. Ничего серьезного, мои магические навыки в основном связаны с заговариванием ран и болезней, да еще умею создавать амулеты с привязанными к ним духами… Все согласно роли. Единственно, посох…

Я вывернул шею, глядя на него. Нет, мастерства боя на посохах у меня как не было, так и нет; однако хороший удар этой деревяшкой вполне способен вышибить дух из живого существа. В буквальном смысле… Да и из мертвого тоже. В игре удар посоха должен был «оглушать» врага, а здесь… Ну, эффект будет похожий. Выбитая из тела душа сохранит связь с ним и быстро вернется обратно; быстро, но не мгновенно. А в это время тело будет беспомощно…

Так, что у меня еще есть? Три сильфиды, куча раздраженных саламандр — штук десять наберется, совсем мелкие… — и набор разнообразных трав. Сдается мне, было среди них что-то подходящее… Но чтобы посмотреть, нужно превращаться обратно. Ладно…

Я выбрал ветку поудобнее и вернул себе человеческий облик и сумку заодно. Так, так… Я так и знал.

На мое лицо наползла ухмылка. Я — шаман широкого профиля, умею не только лечить… Деревянная ступка и пестик, сделанный из чьей-то кости — никакой некромантии, просто у нее форма удобная… — в сумке тоже нашлись. Да уж, снабдили меня все-таки неплохо, полный шаманский инструментарий класса «де люкс»… Правда, коробка с ужином, припасенным для ролевки, отсутствует, так что вскоре придется озаботиться серьезной проблемой поисков пропитания, — стоило подумать о еде, и живот тут же свело от голода. Но сначала решу еще более серьезную проблему…

Выбрав из своего гербария несколько подходящих травок, я принялся их толочь, тщательно размалывая и растирая в тончайшую пыль. На ветке это делать не очень удобно, но не настолько, чтобы спускаться.

«Не кочегары мы, не плотники, — напевал я про себя, занимаясь сим трудом, — но сожалений горьких нет… Как нет? Есть, но пока все равно ничего сделать не могу… Мы химоружья разработчики и с высоты вам шлем привет… От так».

Добившись достаточно мелкого помола, я довольно кивнул. Посмотрим, насколько по вкусу им придется коктейль «Шоб я здох»… Сорвав подходящий листок, я оч-чень аккуратно высыпал на него получившийся порошок, затем свернул листок и скрепил тонкой веточкой.

— Девочки, — поинтересовался я, — кто хочет повеселиться?

— Я! — дружно отозвались все три сильфиды.

— А хотите поиграть с саламандрами?

— Люблю с ними танцевать! — тут же заявила одна.

— Сбрасывать вниз веселее, — тут же возразила другая. — Они так сверкают…

Третья только пожала плечами и снова принялась ерошить мои волосы. Понятненько…

— Ну что же, — улыбнулся я, — развлечения найдутся для всех. Для начала слетайте в том направлении, — я указал пальцем, — найдите трех в черном и незаметно посыпьте их этим. Кто будет самой точной, та победит. Если вас заметят, вы выбываете из игры.

— Легко! — так же синхронно отозвались сильфиды и умчались. Тут же вернулись обратно, забрали мою «химическую бомбу» и снова упорхнули. Надеюсь, они справятся… Если по дороге не забудут, куда и зачем летят. Ветреные существа… Я вздохнул и принялся для надежности делать еще одну порцию препарата. Большая часть моей стратегии основана на использовании духов ветра… А у меня с ними даже договора нет. Нужно будет это исправить, когда они вернутся… А они вернутся. Эти мелкие духи, если уж решили следовать за шаманом, то будут это делать, пока я их не прогоню. Разумные существа излучают некую энергию, которая служит духам… не то чтобы пищей, скорее увеличением реальности… что-то в этом роде. И силы соответственно. Злые духи нападают ради нее, духи-помощники типа домовых живут в симбиозе с живыми-разумными, а стихийные… Им, как правило, на все наплевать. Но шаман — это как кормушка, и они зачастую не могут отказать себе в удовольствии побыть рядом. А чем дольше остаются рядом, тем меньше желания покидать шамана… Правда, поскольку шаманам ни к чему, чтобы рядом с ними все постоянно было мокрым или случались спонтанные самовозгорания, они — то есть мы, — как правило, лишних духов отгоняют и носят отвращающие амулеты. Кстати говоря, странно, что ко мне прицепилась только эта троица… Видимо, остальных отпугивает тотем. А вообще нужно будет еще саламандру ручную завести. Откормлю, будет серьезная помощь… Правда, откармливать придется лет сто.

Я усмехнулся. Нужно было отыгрывать шамана-эльфа… Или друида?

— Я победила! — послышался голос еще до того, как сильфиды показались в поле зрения.

Они уже вернулись? Надо же.

— Нет, я! — тут же возразила другая.

— Вообще-то я…

Я прикрыл содержимое ступки еще одним листом, и вовремя: троица объявилась передо мной, едва не сдув травки, истолченные в порошок, прямо на меня. Они вопросительно уставились мне в лицо, явно ожидая, что я разрешу их спор.

— Победили все! — объявил я.

Сильфы сперва растерянно посмотрели друг на друга, но затем радостно заулыбались и захлопали в ладоши.

— Во что теперь играем? — тут же поинтересовалась одна из них.

Так, пока что они мне не нужны, но в то же время нужно, чтобы они были рядом…

— Что скажете насчет «камень-ножницы-бумага»? — предложил я.

— А это как?

Вскоре духи ветра увлеченно играли, время от времени обвиняя друг друга в жульничестве. Если они все сделали как надо, то троице колдунов придется несладко… На переданной Стражами картинке было заметно, что их одежда пыльная, так что защиты от пыли у них нет. Мой порошок действует не сразу, и его эффекты довольно легко лечатся, но основное должно сработать, как раз когда они будут здесь, а пока что… Я усмехнулся. Один из его компонентов, который сработает сразу же, привлекает комаров. Со всего леса… Кстати, нужно со второй порцией что-то сделать, а то и сюда налетят.

Остальные эффекты порошка включают: чесотку, кашель, при глубоком вдыхании — понос, а также раздражение всех участков организма, на которые попадет. В общем, «Шоб я здох». Достоинство этой адской смеси еще и в том, что первые симптомы они скорее всего примут за последствия комариных укусов. Некоторую проблему представляют закрытые одежды оппонентов, но мелкая пыль даже при слабом ветерке обладает удивительной проникающей способностью. Почти как елочные иголки после новогоднего праздника или как шелуха от семечек.

Впрочем, мелкими пакостями войну не выиграть, так что пора подумать о пакостях крупных. Было бы неплохо, чтобы земля под ногами врагов провалилась, но, боюсь, на здешних гномов в ближайшие пару дней рассчитывать не стоит. Остаются только сильфы да отловленные в озере саламандры. Н-да, небогатый у меня арсенал… Как только закончу с этим, сразу же нужно будет заняться его расширением. Хотя нет, сначала — чего-нибудь поесть… Я сглотнул слюну. Хорошо духам, им о хлебе насущном заботиться не надо… Тем не менее присоединяться к ним я не спешу.

— Они уже близко, — сообщил снизу появившийся под деревом волк.

— Домой, — скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнет… Я бросил взгляд на сову. Все еще деревянная… Досадно.

Хотя я и говорил, что «ударю в спину», но мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов. Вскоре я услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и перли, что называется, напролом.

Раздалось рычание; похоже, началось…

— Девочки, — произнес я, — как насчет продолжить соревнования в меткости?

— Я «за»! — тут же отозвалась одна. Я их не различаю… Нужно будет с этим что-то делать.

— Я тоже! — присоединилась вторая; по-моему, как раз та, что чаще других проигрывала.

— И я! — незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.

— Ну, тогда вот! — И я вытряхнул из Дома Духов раздраженно шипящую саламандру. Сильфида радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.

— А мне? А мне? — потребовали остальные.

— Всем достанется, — кивнул я, вытряхивая еще двух саламандр.

— Двоеборье! — объявил я. — Сперва — скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом — танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там, — я указал пальцем. — Потом…

Договорить я не успел — сильфиды уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром… Когда ветер бросает с неба на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут — молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли — чистый натурпродукт.

Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут… Признаться, я немного переживаю за сильфид.

— Еще! — потребовала возникшая рядом сильфида.

— И мне! — присоединились остальные.

Я выдал им новую порцию — в порядке очередности.

Истратив девять саламандр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфидам, что «теперь — вторая часть», я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошел к месту схватки, на ходу негромко объясняя, что именно требуется теперь.

— Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто загляденье. Молодцы!

Сильфиды гордо подняли головы и заулыбались.

— А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?

— Легко! — заявили они хором, и порыв ветра бросил горсть листьев.

— А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?

Они переглянулись.

— Неужели не справитесь? — изобразил я удивление. — Не может быть, чтобы такие замечательные метательницы — и не справились.

— Справимся, конечно! — согласились сильфиды.

— Готов поспорить: так, как вы, никто не сможет бросить, — продолжил я.

— Конечно!

— Чтобы точно в цель и со всей силы…

— Сделаем!

— Легко!

— Да хоть сейчас!

Забыв про нежелание связываться с тяжелым посохом, сильфиды наперебой заявляли о своей готовности. Я кивнул.

— Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.

Сильфиды согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию — сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох, — но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит…

Я стукнул ногтем по Дому Духов.

— Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.

Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца прозвучало лишь раз; полагаю, Стражи проигрывают… А вот и место, через которое прошли колдуны. Сразу видно: часть деревьев сожжена в пепел…

Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперед, поднимая в руке посох, как метательное копье.

Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в черном.

Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И один из них смотрит на меня!.. Словно в замедленном фильме, поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесенной руки сорвался посох. Сильфиды хватают его… Посох бешено вращается даже при этом замедленном темпе и летит вперед… На кончиках пальцев колдуна разгорается черный огонь… Вокруг троицы в черном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы — и лопается под ударом посоха…

Сгусток черного огня летит ко мне, и я слишком медленно пытаюсь сдвинуться с места… Стражи и мой волк прыгают вперед… Пытаясь увернуться, я одновременно рефлекторно закрываюсь рукой… Не чувствую руку… Фигура в черном наклоняется… нет, падает… Вторую сшибает с ног тигр и исчезает… Его место тут же занимает рысь и вцепляется в горло фигуре, но тоже исчезает, оставляя фигуру неподвижной на земле… Волка не видно, голова кружится… Где моя кисть?.. Похоже, я сейчас упаду… Последняя фигура поворачивается ко мне и подходит ближе; я трясу тем местом, где должна быть кисть, и из деревянной палочки-Дома выпадает ящерка, с которой сыплются искры… Ящерку подхватывают три феи, ослепительная вспышка, грохот… И тьма.

Я очнулся. Я очнулся? Похоже, я все-таки жив. Попытавшись подняться на обе руки, я упал на левый бок; что такое?..

А! Моя рука! Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слезы. Кисть левой руки отсутствовала; вместо нее торчала сухая, словно мумифицированная на конце, культя. Остальная часть руки не шевелилась и ничего не чувствовала, свисая мертвым грузом.

Какое-то время я просто смотрел на нее, не в силах пошевелиться.

— Вставай уже, — послышался недовольный хриплый голос. — Успеешь налюбоваться, если захочешь. А лучше — верни все, как было.

— А можно? — ожил я. Действительно… Я же в сказке. У Браста в Драгейре вон вообще даже мертвых воскрешают, а тут — рука… Мое настроение и самочувствие существенно улучшились.

— Здесь — можно, — с явным неодобрением отозвалась тотемная сова. — У тебя что, все из головы вылетело?

Признаваться я не стал, просто встал, пользуясь уцелевшей правой рукой.

— Ты знаешь, что произошло? — обратился я к сове, сидящей на теле колдуна, в которого я метнул посох; сам посох лежал рядом.

— Ты швырнул меня, как какую-то деревяшку, — обвиняюще сообщила она.

— Не как деревяшку, — возразил я. — Как секретное супероружие, переломившее ход сражения. И все-таки что произошло?

— Тебя задело какими-то чарами, а колдуну в лицо угодила молния. Будь это в другом месте, ты бы ослеп от вспышки… Да и магия, похоже, была смертельной. Но здесь ограничилось кистью, и зрение, похоже, восстановилось. Ты все еще нужен лесу, так что и с рукой он тебе поможет.

— Тогда ею сейчас и займусь. А потом посмотрим, что это за колдуны… Ты, кстати, души их попридержи.

Тотем помимо прочего — проводник души шамана и может до некоторой степени влиять на чужие души, находящиеся вне тела. Так что с ее помощью можно будет попробовать допросить свежеусопших… Этакая любительская некромантия.

— Одну, — с неохотой ухнула сова.

— Что значит «одну»? — не понял я, останавливаясь на пути к каменной заплатке.

— Одну держу, живую, ту, что посох из тела вышиб. Мертвые были не в моей власти…

— Почему?

— Похоже, у них был договор с каким-то шаманом…

— Но шаманы не заключают договоры с душами живых… — начал было я и остановился. Ой, нехорошо пахнет от всего этого… Просто смердит очень и очень черными делишками. Это же называется «продажа души»! Только демонов мне еще для полного счастья не хватает…

Раздраженно покачивая головой, я присел на корточки возле заплатки. Угу, здесь подходящее место… Я отошел за посохом и вернулся обратно. Ткнув посохом в камень, я осторожно отогнал пару духов в сторону, проделав небольшое отверстие. Опустил культю в воду… Брр, холодная. Но уже не ледяная — видимо, несколько саламандр пробрались-таки обратно.

В норме вода в этом озере обладала небольшими целебными и магическими свойствами; сейчас же это была настоящая Живая Вода. Правда, только в самом озере, — вынеси ее с поляны, и она быстро потеряет свою силу.

Руку стало подергивать; сухая кожа на глазах розовела и оживала. С какой-то тянущей болью начали проклевываться пальцы; неприятное ощущение и неприятное зрелище, я отвернулся. Но это все ничто по сравнению с тем фактом, что моя рука снова со мной. У ты, моя хорошая… Хоть и левая.

Э-э-э… это еще что за посторонние добавления? Я тюнинг не заказывал! Когда я снова повернул голову к воде, проверить, как там рука, я обнаружил в дизайне родной конечности незапланированные изменения. Прежде всего, она выглядела несколько… пожалуй, мощнее, чем раньше. Хотя размер вроде и тот же… Кожа побурела, немного напоминая по виду кору, но главное изменение, пожалуй, коснулось пальцев. Точнее, ногтей. Вместо ногтей модели «человеческие бесполезные» мне, не спрашивая моего мнения, поставили когти «тигриные особые». Особые — потому что невтягивающиеся…

— Отечественная медицина: пришиваем то, что есть… — растерянно пробормотал я.

— Это подарок… — прошептал голос у меня в голове. — И напоминание…

Вот же хреновы Стражи… Скривившись, я достал руку из воды. В принципе, не так плохо… Только кожа жесткая и с когтями что-то нужно делать.

Я перебрал пальцами, напряг руку, расслабил… Работает нормально. А когти… Ну, можно и обрезать. В крайнем случае поискать какого-нибудь местного мага, может, сумеет помочь…

Похоже, не понадобится. После нескольких циклов «напряг-расслабил», которые я машинально повторял, когти исчезли. Зато на тыльной части кисти появилась татуировка — рисунок в виде клыкастых челюстей и листа.

Ладно, полюбуюсь потом, сейчас лучше поторопиться.

Начальство покойничков вполне может уже знать об их печальной участи, так что лучше поспешить. Прежде всего допросить выжившего. В тело возвращать не стоит, неизвестно, какой пакости можно ожидать, так что поговорю с духом.

Я отошел от заплатки и приблизился к сидящей на теле сове. Так, где тут у нас дух… Кажется, вот. Бледная колышущаяся тень пыталась подобраться к лежащему на земле телу, но сова каждый раз отгоняла ее то взмахом крыла, то грозным щелканьем клюва.

— Кто вы такие? — обратился я к тени.

Она не ответила. Я попробовал иначе.

— Хочешь вернуться в тело?

Снова никакой реакции.

— Значит, не хочешь по-хорошему? Ну что же…

Взвесив посох в руке, я с размаха заехал им по тени.

Она содрогнулась, дернулась, на миг мне показалось, что я заметил какие-то линии, но больше никакого эффекта не было. Еще раз… И снова за конвульсией на тени проявились более темные линии. Душа в оковах, что ли?.. Похоже, выжать из нее информацию не получится, даже если вернуть в тело и напоить настойкой «развяжи язык»… Даже если не сумеет выдать какой-нибудь трюк, оковы скорее убьют, чем позволят что-то рассказать. Может, хоть лута какого-нибудь найти удастся, добычи то бишь? Я, как уже упоминалось, в целом пофигист и особой неприязни к покойникам не испытываю, тем более что внутренности наружу не торчали, а человеку в незнакомом мире может спасти жизнь любая мелочь. Не говоря уж о деньгах… Однако, прежде чем заняться мародерством, я попытался понять, не наложено ли на тела или одежду какой-то магии. Это все-таки колдуны, могли и заклинание оставить — от воров, например…

Внимательно осмотрел тушки. Еще раз, для надежности. Вроде ничего… Ну что же, займемся неприглядным делом обшаривания покойников. Я, преодолевая все же присутствующую некоторую неприязнь, стянул балахон с первого трупа, с прокушенным горлом.

К моему удивлению, это оказался раскосый паренек, почти мальчишка, лет пятнадцати. Похож на помесь китайца, пожалуй, с немцем. Под балахоном на нем оказалось что-то вроде рубашки со шнурками вместо пуговиц, таз и пах обмотаны широкой лентой ткани — будто портянки для задницы. Вот, значит, что здесь носят… Хм. Впрочем, меня больше заинтересовал кожаный пояс, на котором висела пара мешочков. Я аккуратно снял их и, распутав завязки, заглянул внутрь.

Табак? Фе… Не интересует. Правда, он может обладать какой-то ценностью, так что я затянул завязки и бросил мешочек в сумку.

Во втором мешочке я обнаружил две потертые медные монеты. Во всяком случае, я решил, что это монеты; правда, они были квадратные, но на одной стороне имелось что-то похожее на человеческий профиль, одинаковый на обоих квадратиках, а на другой — какие-то значки. В том же мешочке я нашел серо-белый каменный шарик. Похоже, это амулет… Привязанный к нему дух не имел формы — шарик окутывала слегка колышущаяся серая дымка. Нет, подожди-ка… Тут два духа. Малый дух постижения, довольно-таки редкая сущность, и шептун — дух, нашептывающий странные мысли. И для чего их так соединили?.. Один понимает, другой нашептывает… да это же переводчик! Вот это мне действительно нужно. Проблема языкознания решилась прежде, чем я о ней подумал… Получается, я все-таки не зря влез в эту драку. И пострадал тоже не зря… Я взглянул на свою руку.

Больше на этом теле ничего не нашлось. Бедный какой-то колдун… Впрочем, это, наверно, ученик. Тогда какой-то слишком сильный… Наверно, старшие взяли с собой на дело лучших.

Улов со второго тела, на лицо которого, сожженное молнией, я старался не смотреть — на тошноту тянет… — оказался и того меньше. Еще один шарик-переводчик да подсохший кусок серо-бурого хлеба. С сомнением осмотрев и обнюхав его, я решил, что это все-таки хлеб, а не какой-то колдовской материал. На бородинский по запаху похож, гадость… Да еще с покойника. Не, я пока не настолько голодный…

Хлеб присоединился к монетам и переводчикам. Теперь осталось осмотреть последнего и уматывать отсюда…

Последний оказался последней. Примерно того же возраста, что и два предыдущих, но более смуглая, девчонка с кривоватым, почти уродливым, лицом. Помимо мешочка на поясе, в котором обнаружился очередной переводчик, у нее имелся мешочек на веревочке на шее. Кстати, грудь у нее была туго затянута такой же полосой ткани, которая у парней служила заменой трусов; интересно, это местная манера или она скрывает грудь?.. Хотя какая разница.

В мешочке, висящем на шее, хранилась пара серебряных сережек с крошечными красными камушками. Я хмыкнул, — девчонка… Серьги вместе с упаковкой проследовали в мою сумку. Ну что же, я закончил… Пора отсюда драпать. Хотя сначала нужно еще кое-что выяснить.

— Что с моим волком? — спросил я у тотема.

— Его ранили, и он вернулся в Дом.

— А сильфов не видела?

— Мы здесь, — тут же отозвались звонкие голоски духов ветра. — Ты не двигался, так что мы гоняли листья и играли. Камень, ножницы…

— Бумага, — кивнул я, заканчивая фразу, и сильфиды заняли свои места у меня на плечах. Вот теперь — все…

— Ну, Стражи, — громко произнес я, — дальше защищайте это место сами. Если все будет хорошо, глядишь, я и верну Сердце… С телами тоже сами разбирайтесь.

Поменяв обличье, я взлетел и направился прочь, перпендикулярно пути, которым пришли колдуны. Если я направлюсь туда, откуда они шли, есть шанс, что я найду Сердце… и старших колдунов. Что ничем хорошим не закончится. Меня ученик едва не убил…

Меня догнала сова.

— Почему ты оставил женщину? — спросила она.

— А зачем она мне? — удивился я.

— Не строй из себя дурака. Почему ты оставил ее в живых?

— Там и без меня найдется, кому ее прикончить, — проворчал, вернее, проухал я. — Стражи только рады будут. А мне это удовольствия не доставляет.

Как и вся эта история, в которую я угодил… Вот досада, почему я не отыгрывал мага? Если меня действительно сделали отыгрываемым персонажем, то сейчас бы я был крутым чародеем вместо невнятного оборотня-специалиста по общению с духами… Глядишь, и рука бы уцелела. А еще лучше было бы, если бы я вообще на эту ролевку не поехал — да хоть заболел бы… Здесь, конечно, незабываемое приключение, которое я буду помнить до конца жизни, только вот это самое «до конца» может быть очень недолгим. Не авантюрного я склада человек… Хорошо хоть, могу собранно реагировать на ситуацию, не впадая в крайности и жалость к себе, так что… Я встряхнулся и отбросил мрачные мысли. Что мне сейчас нужно? Выйти к людям. Точнее, к местному населению — не факт, что здесь живут именно люди… Причем не просто выйти, а без негативных последствий. Так… Думаю, я отлетел достаточно далеко.

Я опустился на дерево. Сова села на соседнюю ветку.

— В чем дело? — поинтересовалась она.

— Я посмотрю, что с волком, и поймаю пару саламандр, а ты пока поищи край леса и местных жителей.

Не утруждаясь ответом, сова взлетела; я спустился на землю и поменял облик.

Волчий дух, к счастью, пострадал не очень серьезно; на полную поправку понадобится день-другой, а уже через несколько часов он сможет с угрожающим видом идти рядом со мной, внушая уважение аборигенам. Для надежности я немного добавил ему Силы.

Саламандр я тоже поймал быстро, шесть штук. Самым сложным было, пожалуй, объяснить сильфам, что с этими пока что играть не будем; ветреные феечки так и норовили выхватить ящерок у меня из рук, продолжая веселиться, а сонные саламандры, которые перед поимкой дремали в кучке преющих листьев, даже не пытались сопротивляться. Пока что я поместил их в Дом; договором займусь, когда они проснутся. Не хочу перед этим портить им настроение побудкой… А если будет срочная необходимость, использую их для молний и наловлю новых.

А вот с сильфами я договор заключил не мешкая. Элементарно — просто спросил, хотят ли они оставаться со мной… Эти хрупкие воздушные девочки проявили себя с наилучшей стороны, и терять их было бы в высшей степени глупо.

Сова вернулась, когда солнце уже прошло высшую точку.

— Нашла, — сообщила она, не приземляясь. — Летим, или у тебя еще что-то не окончено?

— Летим, — кивнул я, запахиваясь в плащ.

Лес кончился как-то внезапно. Только что подо мной простиралось зеленое море листвы, и вот уже ее сменила невысокая трава… А впереди простиралась еще более зеленая, просто ярчайшая равнина, огороженная деревянной изгородью, — поле с каким-то злаком. Похоже на пшеницу, но не совсем… Хотя я и не агроном, но, по-моему, это растение на Земле не растет. Оставив тотем с посохом на краю леса, я отправился на разведку.

Поле оказалось не таким уж большим; вот уже видны и домики. Бревенчатые избушки с низкими, чуть ли не от земли, крышами и дырами в крышах, из которых поднимались клубы дыма. Н-да, печи здесь, похоже, не изобрели… Я содрогнулся при мысли о том, как здесь живут. Остается надеяться, что это просто глухая провинция, иначе любая задержка здесь — в этом мире, я имею в виду, — будет просто кошмарной. Домой, домой…

Сделав круг над деревней, я не увидел на улице никого, кроме сидящего на скамье у стены дома, стоящего немного поодаль от остальных домов, старика, устало глядящего куда-то в небо. Заметив меня, он удивленно присмотрелся, затем радостно встрепенулся и принялся махать мне руками. Убедившись, что привлек мое внимание, он встал со скамьи и побрел в сторону от деревни, время от времени поднимая взгляд, чтобы убедиться, что я следую за ним. Местность здесь немного понижалась, так что с земли вскоре уже не было видно домов деревни; здесь старик остановился и снова замахал руками. Не знаю, чего ему нужно, но он, похоже, хочет, чтобы я спустился… Ладно, буду налаживать контакт с местным населением. Все равно меня уже раскусили…

Я приземлился и сменил облик.

— Легкого ветра под твои крылья, летящий за совой, — произнес старик. — Могу я попросить тебя о помощи?

Ну вот же! Еще один туда же… Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку старик поспешно продолжил:

— Разумеется, твои усилия будут вознаграждены. У меня есть кое-что, что очень пригодится Говорящему с духами…

Я вздохнул. Квест с наградой… Ну, по крайней мере, выслушать его стоит. В любом случае он пригодится для налаживания отношений с местными. Хотя есть в этом дедке что-то… странное.

— Я тебя выслушаю, там и посмотрим, смогу ли помочь.

Старик с явным облегчением кивнул.

— Эту деревню преследуют несчастья, — начал он. — Неудачи, голоса по ночам, скот болеет, в деревне даже двое одержимых! Словно проклятье какое-то…

— Может, так оно и есть? — пожал я плечами.

— Возможно, — согласился старик. — И я очень прошу избавить от него деревню. Я пытался сделать это сам, но, — он вздохнул, — не успел. Глупейшая история…

Хм… Его речь правильная; говорят ли так в деревнях? Хотя, возможно, это амулет так переводит…

— Ладно, — решил я, — посмотрю, что там с этой вашей деревней. Сейчас, кое-что прихвачу… Кстати, кто в деревне главный? Не вы?

Он отрицательно покачал головой.

— Линок, плотник. Он здесь староста.

— Ну, познакомишь. Сейчас…

Я закрыл глаза, потер виски и, сосредоточившись, бросил мысль тотему: «Принеси мне посох и присмотри сверху».

Через несколько минут сова была здесь и сбросила посох в мои протянутые руки. Ну что же, я готов… надеюсь.

— Ну, пойдем… Звать-то тебя как?

— Сокен. Хотя когда-то… — он вздохнул. — Но нет смысла горевать о безвозвратно прошедшем.

Он зашагал обратно к деревне, и мы с совой последовали за ним — я по земле, сова в небе. И все-таки что-то в этом старике не так… Впрочем, если бы он был опасен, тотем бы меня предупредил. Так что — не унывай, шаман, и шагай навстречу приключениям…

Старик подошел к самой большой избе и постучал в дверь. Я обратил внимание, что над дверью вырезаны охранные руны. Одна даже настоящая… Защищает от пожаров. Настоящая была врезана давно, а вот большинство остальных — недавно, я бы сказал, не больше недели назад.

Изнутри послышались шаги; дверь открылась, и наружу выбрался худой, просто-таки иссохший человек с парой клочьев седых волос на висках. Однако… Я-то ожидал здоровенного детину.

— Кто такой? — хмуро спросил мужичок.

— Это Говорящий с духами, — сообщил Сокен. — Он посмотрит, что с нашей деревней…

Я кивнул. Мелькнула мысль сперва попросить поесть, но… Я еще могу потерпеть, а впечатление — штука важная. И его нужно производить.

— Я начну с одержимых. Где они?

Чахлый староста с сомнением оглядел меня, потом махнул рукой. Посмотрел на старика Сокена; тот кивнул.

— Ну, пойдем…

Мы втроем вернулись к избушке, у которой сидел Сокен. Он открыл низенькую дверь — хм, а над ней охранных знаков нет, странно как-то для дома колдуна, а никем иным Сокен быть не может — и шагнул внутрь. Взмахнул рукой, и помещение осветил тусклый голубоватый свет. Хм, и не такой уж слабый, если позволяет себе магическое освещение… Обычно слабенькие деревенские колдуны магией пользуются только тогда, когда она действительно нужна.

От двери шел пологий спуск внутрь дома. Вот почему домики такие низкие… Оказывается, деревянный верх стоит на прямоугольной яме мне по плечо. Судя по тому, как выглядел ничем не прикрытый спуск от двери, в выкопанной яме разводили огонь и обжигали землю. Любопытный подход к строительству…

Стены и пол этой ямы были покрыты деревянными панелями; возможно, под одной из них прятался погреб. В углу стоял деревянный ларь с плоской крышкой, способный служить лавкой или столом, а у дальней стены — две лежанки, на которых кто-то неподвижно лежал. Понятно… Колдун не смог изгнать из одержимых злых духов и просто опоил их снотворным.

— С утра и днем они спокойные, а вот ближе к вечеру приходится усыплять… — подтвердил мою догадку Сокен.

Я, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, вошел в помещение.

Одержимыми оказались подросток лет двенадцати и старушка неопределенного возраста. Самые слабые… Из ноздрей и полуприкрытых ртов пострадавших медленно поднимались, рассеиваясь на свету, клубы черного тумана. Действительно, злые духи… Беспамятные называются, слабые духи. Обычно захватывают тело человека целыми стаями, когда он спит или без сознания, но, как правило, достаточно дать одержимому пару пощечин, чтобы он пришел в себя.

— Как давно ими завладели? — обратился я к колдуну.

— Дня три как, — отозвался он.

— Три дня? — удивился я. Если доверять моим шаманским знаниям, дольше суток эти духи в живом человеке не держатся — слишком слабые. Так что либо меня снабдили неверной информацией, либо здесь что-то не то… И мне кажется, что второе вернее.

Но в любом случае изгнать их несложно.

— Что ж сам-то не справился? — поинтересовался я.

— Погодник я, — вздохнул дедок. — Геомант еще немного. А одержимость…

Он виновато развел руками. Понятно, эти уроки он проболел…

Я подхватил мальчишку на плечо и понес к выходу.

— Чего стоите? — обратился я к своим спутникам. — Помогайте!

Вскоре пациенты были извлечены из избушки и размещены на теплой земле. Сейчас мы вас, хе, вылечим… Тут даже камлание не нужно, случай несложный. Подняв посох, я замахнулся и ткнул в грудь мальчишке. Его рот широко распахнулся, словно для крика, глаза выкатились, но вместо звука изо рта вырвался густой клуб черного дыма. Вот так… Линок, неспособный увидеть покидающих тело злых духов, дернулся было, но Сокен остановил его движением руки. Еще несколько ударов; с каждым изо рта и носа мальчишки вырывались новые порции дыма. Наконец это прекратилось. Я еще раз осмотрел его и, убедившись, что больше в его теле не осталось затаившихся Беспамятных, удовлетворенно кивнул.

— Здоров. Только от кашля настойку советую выпить, когда проснется.

Аналогичная процедура со старушкой заняла чуть больше времени, но вскоре лечебные процедуры были закончены.

— Ну, вот, — сообщил я, — об одержимых я позаботился, а теперь было бы неплохо поужинать.

— Это еще нужно посмотреть, что с ними будет, — проворчал негативно настроенный плотник.

Я пожал плечами.

— Что с ними будет — мне неизвестно, а вот от злых духов я их избавил. А за работу плата вообще-то положена. Я ведь, кстати, не только изгонять умею…

— Накормим… — буркнул Линок.

Линок оказался мужиком одиноким. Скорее всего, вдовец — вряд ли деревенский староста в его возрасте может оставаться холостым… Пригласив в свою избу, он накрыл стол — вернее, такой же ларь, как и в доме Сокена. Вид угощения заставил меня мысленно скривиться и собрать волю в кулак, чтобы не выдать эмоции, зря обидев хозяина. Пара грубых лепешек, отдающих все тем же жутко нелюбимым мной бородинским хлебом, немного творога крупными хлопьями, кусок молодого сыра, крынка молока да миска какой-то каши, похожей на овсяную. Дома я из всего этого стал бы есть, вернее пить, разве что молоко… Однако здесь разносолов не предвидится. С трудом сдержав вздох, я принялся за ужин.

Все-таки много съесть мне не удалось. Что поделать, ну разборчивый я в пище… Впрочем, боюсь, здесь это быстро пройдет. Хорошо хоть, удалось сделать вид, что я не очень голоден, а то хозяин бы меня не понял…

— Ну что ж, — произнес я, закончив издеваться над своим желудком, — два дела сделаны, осталось третье. Будем разбираться с вашим проклятьем…

Я задумался. Так, с чего бы начать…

— Как давно началось? — обратился я к Линоку.

— Дней пять назад. Днем все ничего, а по ночам… разное деется.

Он сделал рукой какой-то жест; видимо, что-то ограждающее, как у нас крестятся.

— Кому просто кошмары снятся, кто в мокром просыпается, кто-то вовсе спать не может… Голоса чудные люди слышат… Кое-кто болеет… Я вона как усох… Был-то чуть не вдвое больше. Хорошо хоть, дальше не пошло…

— Хм… — задумался я. — Значит, ночью и посмотрим. Пожалуй, во дворе лягу, чтобы все избы видеть…

Честно говоря, реальной причиной была прокопченность избы — дымом очень сильно пахло даже с незажженным огнем. А погода хорошая, я уже переночевал под открытым небом и не жалуюсь… Впечатления лучше, чем от здешней еды.

Выбрав удобное место, я разложил свой верный матрас и улегся, накрывшись плащом. Солнце закатывалось, и на небе начали проступать звезды. P-романтика… Поменяю на обыденные бытовые удобства, можно с доплатой. Да и желудок напоминает о неудовлетворенности… Припасенный в сумке сухарь начал казаться все более и более заманчивым. Как в свое время совершенно справедливо говорил хоббит Бильбо, «из-за этих приключений, чего доброго, можно завтрак пропустить!». Впрочем, ни его, ни меня никто спрашивать не стал…

Надо мной что-то беззвучно пронеслось. И еще раз… Сонливость исчезла; я поднялся, подхватывая посох. Ко мне тут же устремилось нечто длинное, бесформенное и извивающееся; взмах посоха — и злой дух рассеялся. Однако с разных сторон ко мне помчалось еще трое…

Мои опасения, что повторится побоище в Верхнем мире, не оправдались. Не понадобилась даже помощь совы, затаившейся где-то поблизости; через пару минут духи решили, что со мной лучше не связываться. Впрочем, большинство из слетевшихся в деревню с наступлением темноты духов игнорировали меня с самого начала; часть из них разлетелась по разным избам, но большинство просто кружило над деревней, словно чего-то ожидая. Или высматривая… Понаблюдав за ними, я решил, что скорее все-таки второе. Хм, будет нелишним посоветоваться… Ухнув, я позвал тотем.

— Что скажешь? — поинтересовался я.

— Они что-то ищут, — сообщила сова.

— Вот и мне так показалось… — кивнул я. — Их сюда что-то притягивает… Нужно это найти, только как?

— Посмотри повнимательнее, — фыркнула-угукнула сова. — Не вполсилы, как сейчас, а от всей души.

Не понял… В смысле? Однако вслух я этого не сказал. Она имеет в виду духовное зрение? Но я и так вижу духов…

Хотя… действительно. Сейчас я машинально пользуюсь духовным зрением, как обычным, и неосознанно ограничиваю свое восприятие, сводя его к простому видению духов. Но есть еще такая вещь, как эманации, те же ауры… Плюс перемещения духов из Верхнего мира в Нижний и обратно вызывают своеобразные волны в ткани мира, которые хороший шаман тоже способен видеть, даже не впадая в транс. И это еще не все… Вот сейчас и проверим, насколько я хороший шаман.

Я закрыл глаза, расслабился и снова их открыл. Ух ты… Вот это называется «почувствуйте разницу». Похоже, я немного перестарался с раскрепощением сознания…

Нормальный деревенский пейзаж вокруг меня отсутствовал. Под моими ногами суетились легионы гномов; кое-где меж них виднелись гидры и саламандры. Вокруг меня мельтешили крылышки сильфов; даже мое тело предстало конструкцией из переплетения духов, в центре которого сиял небесно-голубым мой собственный дух. Я вообще не вижу материального…

Я снова закрыл глаза. Нужно выбрать нужный уровень восприятия, где-то посередине между чисто материальным и чисто духовным. Пожалуй, все же с небольшим перевесом к духовному… В принципе, это несложно, почти как сфокусировать взгляд на нужном расстоянии. Настроившись на нужный лад, я снова открыл глаза.

На этот раз пейзаж в целом выглядел нормально, но в то же время кое-что изменилось. Взглянув на посох, я увидел текущие в нем две струи энергии. Переплетаясь, но не смешиваясь между собой, струи текли по посоху; зеленая струя поднималась в Верхний мир, но в то же время ровно столько же спускалось обратно в голубой струе. Красиво…

Однако мой тотем выглядел еще красивее. Резная деревянная фигура оказалась пронизана живым переливающимся светом, а между совой и мной протянулось нечто… Как бы это описать. Пожалуй, похоже на что-то среднее между лучом света в рое пылинок, струей воды и потоком горячего воздуха. Злые духи надо мной выглядели черными дырами, провалами в небе, всасывающими свет луны и звезд.

— Помоги мне искать, — обратился я к сове. — Ты осмотри ту половину, — я махнул рукой, — а я здесь посмотрю.

Сова, сбросив деревянную неподвижность, расправила крылья и взлетела. Злые духи явно сторонились ее; здесь в основном собрались Беспамятные, а они слишком слабы, чтобы представлять угрозу даже в таком количестве.

Я пошел вдоль домов, внимательно осматривая все вокруг. Если какой-то предмет притягивает духов, то я тоже должен бы заметить его эманации… Правда, скорее всего, он будет у кого-то в избе, но улицу тоже нужно проверить. Если ничего не найду, тогда уж днем по избам пройдусь… А изгонять духов смысла нет — новые налетят. Даже если снабдить всех оберегами, это не решение проблемы, а ее оттягивание… Да и работы больше, что важнее.

Я осмотрел почти весь свой участок; осталась только стоящая на отшибе изба Сокена. А она не так проста… Со всех сторон к этой избушке стекались струйки энергии, в основном животворной силы земли. Старик упоминал, что он геомант… И, скорее всего, неплохой.

Осмотрев избушку снаружи и ничего не заметив, я остановился, чтобы полюбоваться сиянием энергии земли. Энергия струйками текла вдоль стен, свиваясь в трубочки. Как похоже на елочные гирлянды… Эти трубочки даже мерцают похоже. Одна вон сбоит… Кстати, а с чего это?

Я подошел поближе, чтобы рассмотреть прерывисто мерцающую струйку. Оп-па… Кажется, я нашел то, что искал. Неудивительно, что сперва не заметил… Тусклое мертвенно-зеленое сияние, пробивающееся из-под земли, маскировалось живым зеленым светом над ним. Поэтому и духи найти не могут…

От мысли немедленно выкопать то, что здесь зарыто, я сразу же отказался: готов поспорить, сделай я это сейчас, и на меня тут же набросится вся стая злых духов. Я-то, пожалуй, с ними даже и управлюсь, но оно мне надо? Проще подождать утра, а там уже… А пока что сова присмотрит.

Поручив тотему наблюдение за этим местом, я вернулся на свое спальное место. Некоторое время меня преследовали мысли о том, что же там кроется, но в конце концов я заснул.

Разбудили меня человеческие голоса и негромкое волчье рычание. Разлепив глаза, я обнаружил, что, во-первых, еще только рассвет, во-вторых, в деревушке все-таки имеются и другие обитатели, помимо Линока с Сокеном, и, в-третьих, мой волк достаточно оправился, чтобы попытаться защищать меня от вышедших из дома местных жителей. Пара мужичков и женщина испуганно прижались к стенам ближайших домов; при малейшем их движении волк начинал рычать, и они замирали. Я зевнул.

— Не обращай на них внимания, — произнес я, похлопав волка по лапе. — Ты молодец, но сейчас можешь возвращаться в Дом.

Волк исчез; я еще раз зевнул. Эх, еще совсем рано… Но заснуть уже не удастся — помимо того, что это вообще моя особенность: с трудом засыпаю, если меня разбудили, — так еще и народ здесь ходит… Ладно, что поделать. Займусь делом.

Продолжая зевать, я под настороженными взглядами местных поднялся, убрал свою импровизированную постель в сумку и поправил плащ на плечах. Вопросительно посмотрел на них, и они поспешили убраться. Оно и понятно, я бы на их месте так же поступил… Ладно, Линок им объяснит, что я здесь делаю, а пока… Я направился к избе колдуна.

Отыскав нужное место, я достал лопатку для выкапывания корней и принялся аккуратно копать.Лопатка стукнула обо что-то твердое; оно или просто камень?

Оно. Завернутый в лист какого-то растения наподобие лопуха, под тонким слоем земли лежал белый каменный восьмигранник. Сейчас, под светом солнца… — хм, или как здесь называется светило? — он почти не проявлял активности, но это, несомненно, именно то, что вызывает местное «проклятье». Поверхность восьмигранника была покрыта мелкими значками, бегущими по спирали от краев к центру; в самом же центре было выбито изображение открытой двустворчатой двери. Что за штука такая?.. В моих шаманских знаниях никаких подсказок не находилось.

Завернув его обратно в остатки листа — я бы сказал, под землей он лежал дней пять-шесть, со временем, которое назвал Линок, совпадает, — я обтер лопатку, положил ее на место и поднялся. Нужно поговорить с колдуном.

Когда я обошел избушку, Сокен уже сидел на скамейке.

— Н-да, неплохо ты меня провел, дедуля… — проворчал я.

На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.

— Думаю, мне стоит кое-что объяснить…

— Да уж, не помешало бы, — проворчал я.

— Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я еще и должен оплатить выполненную работу…

Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.

— Кстати, что это такое? — поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.

— Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.

Республики?! Надо же…

— Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда, — старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. — Я бы предпочел, чтобы местные жители нас не слышали.

— То есть ты не местный? — хмыкнул я. Он кивнул. — Ладно, пошли…

— Начну с того, — начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние, — что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам… В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь…

Он скривился.

— В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого «проклятия». А на следующий день после этого, четыре дня назад…

Он скривился еще сильнее.

— Я погиб. По-дурацки…

— Четыре дня назад? — насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце… — Это случилось в лесу?

Старик — вернее, дух — кивнул.

— Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали… — Он удрученно покачал головой. — Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер… В моей избушке я давно, еще в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают…

— Полагаю, эта штука тоже сыграла роль… — пробормотал я.

Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия — почти так же можно судить и по лицу…

— Ладно, я верю. А что за Республика?

— Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а «республика» — это…

— Я знаю, что это значит, — перебил я старика.

В его глазах на миг загорелся огонек интереса, но тут же потух.

— Об этом государстве мало что известно, — продолжил он. — Оно было развитым, но небольшим и довольно миролюбивым и очень раздражало окружающие монархии. Около семисот лет назад альянс соседей уничтожил Республику, и все, что от нее осталось, — немногочисленные руины и культурные артефакты. Да еще изредка всплывают магические предметы наподобие этого, — он кивнул в сторону восьмигранника. — Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом…

Хм… Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.

— А в этой Республике случайно перемещения между мирами не исследовали? — поинтересовался я.

— Перемещения между мирами? — удивился Сокен. — В каком смысле?

Ясно, глухо… Я вздохнул.

— Не обращай внимания. Ладно… Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.

— За моим домом? — старик нахмурился. — Думаю, я знаю. Вернемся в деревню, тем более что я все-таки должен отдать награду. А потом уже и…

Он вздохнул.

— Пошли, — пожал я плечами.

Когда мы подошли к дому, нам навстречу шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил…

— Мы хотели вас поблагодарить… — начала было женщина, но меня привлек взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдается мне, одним вопросом стало меньше…

Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнес:

— А с парнем нам нужно переброситься парой слов.

Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.

— Где взял? — поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.

— В лесу, — признался парень. — В развалинах.

— Эх, молодежь… — вздохнул я с высоты своих двадцати двух. — То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами… Думай, что трогаешь. Повезло еще, что в жабу не превратился…

— Так все из-за этого?.. — уныло спросил пацан.

Я кивнул.

— Не волнуйся, — проворчал я, — мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать…

Пацан поклонился и последовал моему совету.

— Как я и предполагал, — заметил Сокен. — А теперь награда…

— Не стоит спешить, — остановил его я. — Сперва расскажи-ка мне об этой местности. Как до города добраться, какие у вас здесь обычаи… Меня сюда издалека занесло, не хочу попасть впросак.

— До города добраться? — удивился Сокен. — Зачем Говорящему с духами в город?.. Хотя это не мое дело. Может, все-таки пройдем в дом?..

Я кивнул и вошел в избу следом за духом.

Сокен открыл сундук и, некоторое время покопавшись в нем, достал браслет из серебристого металла. По его поверхности проходил выпуклый зигзаг; сам браслет состоял из двух пластин-колец, соединенных у краев двумя змеями, держащими хвосты во рту. Хотя, может, и не змеями… Их головы больше походили на драконьи, а тщательно выделанные чешуйки, похожие на нефрит, были ярко-зелеными. Красиво…

— Что это? — поинтересовался я.

— Один из артефактов Республики, — пояснил старик. — Моя последняя находка. Да и единственная в этот раз… Все, что я могу сказать, — в нем запечатан какой-то довольно сильный дух, так что Говорящему он должен быть полезным.

— Благодарю, — хмыкнул я. — Кстати… Не хочешь отправиться вместе со мной? Думаю, я смогу поддерживать тебя в хорошей форме…

Старик отрицательно покачал головой.

— Благодарю, но я верю, что всему приходит свое время. И мое уже пришло… Еще день, возможно, два, чтобы избавить деревню от последствий «проклятья», и я оставлю этот мир.

— Ну, как угодно… — с долей разочарования произнес я. Помощь знающего этот мир и его современные реалии чело… хм, духа могла бы быть чрезвычайно полезной. — Тогда хотя бы расскажи мне, о чем я просил…

Сокен кивнул.

И вот, вкратце, о чем он мне рассказал. Иль-Кракрау — город-государство с постоянным населением самого города около двухсот тысяч плюс окрестные поселения, население которых никто толком не подсчитывал. Правитель носит титул Король-Воитель, титул пожизненный, но по наследству не передается, новый король выбирается Кругом Владык из своего числа. Причем, как я понял, в мирное время король — просто «первый среди равных», поэтому постоянно старается воевать. Довольно сильная армия, в том числе известная школа магов, но, к сожалению для меня, боевых. В Круг хоть и с усилиями, но может потенциально выбиться любой житель города, прецеденты случаются довольно часто — постоянные войны регулярно прорежают состав Круга Владык. Основные сословия — военные, гражданские маги наподобие того же Сокена, купцы, ремесленники, крестьяне, в порядке уменьшения значимости. Особенных знаков вежливости по отношению к более высокому сословию нет (верхушка города — военные, и они, как правило, внимания на такие вещи не обращают), но все же рекомендуется кланяться при встрече — раз на раз не приходится, люди разные бывают… Основу населения составляют люди, но есть квартал, где живут и работают в мастерских гоблины и гномы. Еще есть небольшой квартал лис-оборотней; говорят, они служат Королю шпионами. Насчет них я уточнил, что оборотни они природные, превращаются по желанию и обращать не могут. По крайней мере, укусом, но слухи ходят разные… Эльфы тоже имеются, но всего несколько, в посольстве. В армии есть отряды огров и троллей… Короче, нормальная фэнтезийно-расовая солянка.

Мои коллеги, кстати, тоже есть. Старик потому и удивился, что места шаманов в городах всегда заняты накрепко, передаются по наследству, и посторонних на своей территории Говорящие с духами сильно не любят. Ладно, надеюсь, договоримся — конкурировать я не планирую…

Ну, что еще… Ах да. Деньги. Имеющиеся у меня квадратики действительно оказались монетами; не местными, но в Иль-Кракрау их принимают. Моих финансов хватит раз перекусить без изысков. Сокен был столь любезен, что сообщил мне, где можно продать трофейные серьги; к сожалению, денег у него с собой не было — в деревне они все равно ни к чему, а по дороге можно и на разбойников наткнуться, — иначе я бы выпросил. Восьмигранник он внимательно осмотрел, но признался, что не знает, что это такое. Понятно, что предмет магический, но что за функции, для чего он… Опять же посоветовал, кому можно его продать. Но у меня возникла другая идея.

— А есть там у вас серьезные маги, интересующиеся этими артефактами?

Сокен кивнул.

— Мне нужно с ними познакомиться. Можешь что-то посоветовать? Подарить эту штуку мне финансы не позволят, но могу продать недорого ради такого… Мне, собственно, потому и нужно в город.

Сокен задумался, затем извлек из сундука бумагу и карандаш — смотри-ка! — и принялся писать.

— Рекомендательное письмо к одному моему знакомому по переписке, — пояснил он. — Хороший маг, специализируется на ясновидении и, как и я, интересуется Республикой. Адрес — вот…

Он указал на надпись, сделанную на другой стороне листа. Никаких пиктограмм или иероглифов, нормальные четкие буквы, хотя и непривычные. Я отметил, что умения читать на этом языке мне не досталось, но амулет, к счастью, справляется и с переводом текста. Это хорошо… Письмо проследовало в сумку.

— Я могу еще чем-то помочь? — поинтересовался старик.

— Пожалуй, нет… Ты точно не хочешь остаться в этом мире?

Он отрицательно покачал головой. Странный человек… Понятно, что я не хочу здесь задерживаться, но у него-то ситуация другая. Впрочем, его дело…

— Давай так: я останусь в деревне до завтра, на тот случай, если «проклятье» все-таки еще есть, а ты еще подумай. Мне кажется, это нам обоим было бы полезно…

Возражать он не стал, а я вышел, вертя в руках браслет. Мне еще нужно придумать, что делать с восьмигранником… Если он каждую ночь притягивает злых духов, у меня могут быть проблемы.

Хотя… Пожалуй, я знаю, как с ним быть. Я снял с нити один из Домов и положил его на восьмигранник. Скорее всего, Дом будет поглощать эманации, а если и не справится — буду ловить в него злых духов. Если что, их потом тоже можно будет как-то использовать…

Тем не менее для надежности я спрятал восьмигранник на ночь на отдалении от деревни. Вообще, за этот день пришлось преизрядно полетать… Прикинув, что это очень даже может пригодиться, я, взяв у Сокена бумагу и карандаш — у меня письменных принадлежностей не нашлось, — вернулся на место своего возникновения в этом мире и постарался скопировать надписи на камне. Может, это как-то связано с моим попаданием сюда… Глядишь, удастся найти переводчика — амулет, к сожалению, не сработал.

Кстати, про амулет… Я отметил, что он вообще работает не идеально. Например, ремесленники-гномы из рассказа Сокена… На всякий случай уточнив, я, как и ожидал, убедился, что это та раса, которую в фэнтези еще называют дворфами, — невысокие, бородатые, живут под землей, — но амулет перевел именно «гномы», так что получается путаница с духами земли. Стоит быть осторожнее, могут быть недопонимания…

Помимо полета к камню, я немного поиграл с сильфидами, достав их из Дома. Кстати, пришлось немного снизить уровень восприятия — смотреть на девушек с крылышками гораздо приятнее, чем на сгустки энергии ветра. Затем попытался наладить отношения с саламандрами — они не пожелали просыпаться, но с одной, что поярче, удалось заключить договор. Еще поймал в луже неподалеку гидру… К сожалению, всего одну — остальные от меня утекали. Не то чтобы я им чем-то не нравился, просто они оказались в игривом настроении. Духи текучей воды, что поделать… Пришлось ограничиться менее резвой гидрой из стоячей воды и планами еще наловить энергичных гидр не сегодня, так завтра. Со всеми этими младшими духами начинаешь себя чувствовать директором не то зоопарка, не то детского сада…

Собственно, основной причиной, по которой я задержался в деревне и около нее, было желание хотя бы немного увеличить свои возможности, набрав в свою свиту побольше разных духов. Плюс дать время волку восстановиться и Сокену — подумать над моим предложением.

Я пытался найти и других духов, согласных заключить договор. Но, увы, это оказалось не так-то просто… Парочка альраунов, духов растений, не скрывшихся при виде меня под землей, оказались предельно медлительными; местные гномы все еще косились на меня настороженно и на контакт не шли; духи животных еще не пришли в себя после потери Сердца. В общем, негусто… А камлать, созывая духов, может быть чревато, учитывая все те же пертурбации с Сердцем и принимая во внимание стянувшихся в окрестности деревни злых духов. Кстати, нужно будет там отвращающее камлание провести, чтобы изгнать тех, кто наведывается уже по привычке, и тех, кто там успел угнездиться. Пожалуй, стоит предупредить деревенских заранее…

Прикинув время, я вернулся в деревню. Поговорил с Линоком и начал готовиться к камланию — закат был уже совсем близок. Вот и наступила темнота… Как я и ожидал, отдельные злые духи принялись подтягиваться, но с той массой, которую притягивал артефакт, не было никакого сравнения. Я бросил в рот извлеченный из сумки пучок травок, тщательно разжевал его, выплюнул кашицу и принялся постукивать в бубен, приговаривая в такт:

— А ну давай-давай-давай… Ко мне — ко мне — ко мне — ко мне… Иди — иди — иди — иди…

Начерченная на земле бесформенная клякса, долженствующая представлять злых духов в целом, принялась наливаться тьмой. Вместо того чтобы гоняться за роем мелких духов, я формирую некую… сущность, соединяющую их, чтобы разобраться со всеми разом. На Земле подобную сущность вроде бы называют эгрегором; в шаманских же знаниях название просто отсутствовало.

Тем временем рисунок набух тьмой и скрутился в шар. Со странным звуком, то ли хлопком, то ли звоном, в нем загорелись два красных провала глаз и распахнулась зубастая пасть. Колобок-ужастик…

Прежде чем «колобок» успел окончательно сформироваться, я выскочил из тела, оставив его ритмично стучать в бубен. Любопытно, но оно оказалось для меня невидимо; только слышен звук ударов в бубен. Мир снова предстал передо мной сочетанием духовных сущностей, но на этот раз восприятие не регулировалось. Ничего, и так справлюсь… Я схватил торчащий в земле посох — вернее, его духовного двойника — и изо всех сил ударил по «колобку», прижимая его к земле. Получай, зараза! Он попытался вцепиться мне в ногу; я отпрыгнул и ударил снова. А это весело!

Некоторое время я гонял «колобка» по деревне. Сперва он пытался кусаться, прыгал на меня, но вне тела я двигался намного легче и быстрее, так что все его попытки заканчивались точным ударом посоха. Довольно быстро его энтузиазм увял, и он принялся удирать, пытаясь спрятаться в домах, а я ударами гнал его прочь из деревни. В конце концов он сдался и бросился наутек. Легко прошло, даже помощь не понадобилась… Слабые духи.

Ориентируясь на звук бубна, я вернулся в тело. Голова кружилась, тело покалывало… Вся усталость, которую не чувствовал дух, накапливалась в теле. И спать хотелось. Надо было постель заранее расстилать…

Устроившись на вчерашнем месте, я моментально заснул.

Проснулся от громкого бурчания в собственном желудке. Ладно, не жалуйся… Сейчас чего-нибудь стрясу с Линока за избавление деревни от остатка злых духов. В конце концов, это дополнительная услуга — от «проклятья» я их уже избавил… Правда, нужно было заранее договариваться, вчера. Ну да ладно, на будущее учту.

На радостях от спокойно проведенной ночи плотник не стал сквалыжничать и расщедрился на вино, от которого я вежливо отказался, мед, обычный, не хмельной, и даже мясо. О! Наконец-то еда!..

Полагаю, я не сдержался и так завороженно смотрел на печеную птицу, что плотник ухмыльнулся и пододвинул мне миску. Ну, еще бы мне не смотреть голодными глазами, вчера-то днем вообще не ел, а перед камланием и нельзя было…

Впервые за последние дни ощутив приятную наполненность в желудке, я направился к Сокену — узнать, не останется ли он со мной. Увы… Старый колдун решения не поменял. Ну что же… Значит, придется рассчитывать только на себя. Не могу сказать, что это вызывает у меня энтузиазм, но и вешать голову не буду — прорвемся. Опыт, накопленный за прошедшие три дня, уже показывает, что я вполне могу здесь выжить, как минимум. Так что — не унывая, вперед и с песнями…

Сова — тоже птица певчая! Ну и что, что песня звучит немелодично, петь-то я все равно могу… Захватив восьмигранник, я снова превратился в хищную птицу и полетел к городу. Моя сова отдыхала в Верхнем мире, так что ее фигура находилась на посохе в моих когтях. Наверно, зрелище было любопытное — летит сова, держит посох, да еще ухает себе под клюв: «Дорога, дорога… Осталось немного… Я скоро вернуся домой…» Хорошо бы еще это оказалось правдой…

Первая часть, к сожалению, точно неправда. Дорога впереди еще дальняя… По моим прикидкам, часов шесть до цели — я лечу довольно медленно.

Через пару часов я остановился на отдых. Крылья-то в норме, но вот лапы устали держать посох; когда тотем на нем, он не такой уж легкий… Так что, выбрав подходящее место, я приземлился и сменил облик, с наслаждением вытянув ноги. Мысль о том, чтобы подкрепиться, тут же с отвращением отверг — еду, которой меня снабдили в деревне, я смогу есть, только будучи гораздо более голодным. Лучше посмотрю, что за браслет мне достался.

Как и прочее имущество, он хранился в сумке. Надевать его не стоит — его свойства мне неизвестны… Вот и постараюсь разобраться, пока все равно свободен.

Хм… На обычном уровне ничего не видно. Посмотрим поглубже… Еще глубже… Неплохо. В браслет оказался «встроен» дуалистичный дух, огня и ветра. Какой именно, не могу понять, но явно из старших… Работа не шамана — дух привязан против воли и связан с браслетом так, что шансов освободиться самостоятельно у него нет никаких. Даже если браслет сломается, дух просто будет уничтожен… Скорее всего, с помощью браслета можно использовать силы заключенного в нем духа, но для этого нужно быть магом — я не могу понять управляющую структуру, а большую ее часть вообще не вижу. Увы…

Но это не значит, что для меня браслет бесполезен. Скорее наоборот — я могу извлечь из него даже больше пользы, чем какой-нибудь маг. Мы пойдем своим путем…

Сейчас дух спал. Оно и понятно — это удобнее всем. С одной стороны, духу не приходится изнывать от скуки, а с другой, так браслету проще его использовать. Ну что же, для начала нужно его разбудить… Я достал бубен. Н-да, основных инструментов — всего два, зато какая многофункциональность… Улыбнувшись своей мысли, я ударил в бубен. Так, теперь подберу нужный ритм, который сумеет достичь цели…

Дух зашевелился.

— Услышь мой голос, проснись, отзовись!

— Чего тебе нужно, смертный? — послышался тянущийся низкий голос. — Ты разбудил меня после семисот лет сна…

— Ты хочешь освободиться? — поинтересовался я.

Возникла пауза.

— Если ты действительно освободишь меня, смертный, — пророкотал голос, — то получишь больше, чем можешь представить в самых смелых фантазиях!

Я хмыкнул. Угу, как же… Знаем мы вас: наврете с три короба, а стоит освободить — слиняете без следов.

— Ну, мне так много не надо. Договор верности меня вполне устроит.

— Шаман, что ли? — заметно упавшим и поскучневшим тоном осведомился голос.

— Угу, — подтвердил я. — Ну, что? Договор и свобода или еще лет восемьсот спячки?

— Мне нужно подумать… — пробормотал голос.

— Думай, — пожал я плечами. — Только не слишком долго, а то я могу и не дожить. Я же все-таки смертный…

Я планировал подождать пару дней, а потом постараться продать браслет, но уже минут через пятнадцать из браслета снова послышался голос.

— Хорошо, смертный. Я принимаю твои условия. Освободи меня!

Я повторил ритуал договора, но вместо Дома использовал браслет. Так… Теперь приступим к освобождению.

Как известно, ломать — не строить. К магии это тоже относится. Доставшихся мне слабеньких магических способностей оказалось достаточно, чтобы аккуратно разорвать узы, привязывающие духа к браслету. Украшение начало нагреваться и трястись — почувствовав ослабление уз, дух стал рваться на волю.

— Да не спеши ты так, работать мешаешь, — раздраженно произнес я. Дух вроде бы успокоился, но, когда я уже почти закончил, браслет резко нагрелся и подпрыгнул — чуть лицо мне не обжег этот нетерпеливый упрямец! Затем из браслета повалил белый дым, в котором возник вполне человеческий силуэт. Н-да… Ладно, могло быть и хуже.

— Свобода! Наконец-то… — радостно раскатился по окрестностям голос. — Наконец-то я свободна!

— Ну, не совсем, — заметил я. — И не надо так орать.

— Я проторчала в этом проклятом браслете семьсот лет, смертный, — раздраженно отозвалась джинна. — Могу я немного порадоваться?

— Можешь, — покладисто согласился я. — Но не так громко. И не «смертный», а Мастер. Ну, или Дмитрий, на худой конец.

Она фыркнула, злобно посмотрела на меня, но промолчала. Вместо ответа закрыла глаза, раскинула руки и принялась крутиться на одной ноге. И очень быстро, смею заметить.

— Куда это ты собралась? — поинтересовался я. — Я тебя не отпускал. Ты мне сейчас нужна здесь.

Джинна остановила вращение, и я наконец смог рассмотреть ее подробно. Шаровары из тонкой ткани чуть ниже колен, что-то вроде кофточки из такой же ткани да несколько браслетов и ожерелий составляли всю ее одежду, предоставляя большую часть белого, с голубоватым оттенком тела свободному обзору. Изящная фигура танцовщицы, длинные тонкие пальцы, длинные черные волосы и весьма симпатичное лицо… все достоинства которого напрочь перечеркивали просто-таки намертво въевшиеся стервозность и самомнение. Стоит заметить, что пылкие и ветреные джинны известны хитростью и коварством. Особенно женщины, так что я, признаться, был совсем не в восторге от своего приобретения. Несмотря на договор, она вполне может найти способ испортить мне жизнь… А если не держать ее в узде, так и вообще, как почти любая женщина, хоть и дух, сядет на шею и ноги свесит. В общем, куда ни кинь, везде клин… У меня всего два варианта: либо заняться укрощением, либо отослать куда подальше, оставив на черный день, но так, чтобы это не выглядело слабиной. Держать подобную особу рядом с собой — все равно что спать на динамите.

— Еще бы, — ядовито заметила джинна. — Должен же у шамана быть хоть один дух в свите…

— Так ты не единственная, — пожал я плечами. — Хотя и являешься жемчужиной коллекции…

При общении с женщиной комплименты никогда не бывают лишними. Тем более что я и не врал… Впрочем, если комплимент на нее и подействовал, заметно этого не было.

— Ага, — фыркнула она. — То-то, я смотрю, духи вокруг тебя так и кружат… Наверняка серьезнее нескольких младших ничем не располагаешь.

Н-да, почти угадала… Похоже, она заметила это по моему лицу, поскольку победно усмехнулась. К сожалению, демонстрировать волка, чтобы показать, что она ошибается, было нельзя, ведь она могла решить, что я смущаюсь и оправдываюсь.

— Как бы там ни было, твой статус все равно не изменится.

— А вот об этом я хотела бы поговорить.

Я насторожился. Наверняка она хочет меня в чем-то надуть… Впрочем, выслушать всегда можно. Я кивнул.

— Я, хани рода Жалящих Искр, оказалась в услужении у какого-то никому не известного мелкого шамана! — возмущенно начала джинна. — Меня в лучшем случае засмеют.

— Ну, это был твой выбор, — заметил я.

— Это был шантаж, — отрезала она.

Вранье, но спорить я опять-таки не стал.

— И что, ты хочешь, чтобы я проникся сочувствием и разорвал договор? — хмыкнул я вместо этого.

— Я хочу предложить то, что даст тебе власть над младшими, не зависящую от договоров, а мне — более высокий статус. Пусть и формально… — она скривилась.

— О чем идет речь?

— Я предлагаю тебе вступить в брак, — с неприязнью выталкивая слова, произнесла она.

Э… Я э-э… офигел. Брак со знатной джинной действительно обеспечит возможность приказывать младшим духам огня и ветра плюс такие приятные бонусы, как неуязвимость к обычному огню — саламандры не посмеют меня обжечь… Но жениться? Правда, еще в плюс можно добавить возможность мирно разбежаться — к родителям, например, отправить… К ее, конечно. Но все-таки ЖЕНИТЬСЯ? Это слово со мной вообще не ассоциируется… И вообще, читал я фэнтези про попаданцев, но свадьбы на третий день даже в книгах не встречал…

— Если это тебя беспокоит, — добавила джинна, — по нашим обычаям мужчина может иметь несколько жен.

— Я знаю, — автоматически отозвался я. Несколько… Одна — это уже слишком много. Но ведь и возможность действительно редкая…

Я мучительно размышлял, не в силах принять решение. Джинна нахмурилась.

— Почему ты колеблешься? — сердито спросила она. — Это тебе выгодно! А другого такого шанса не будет!

А в минус нужно записать то, что она наверняка планирует какую-нибудь пакость… Эх, как же это сложно!.. И не сохраниться, чтобы проверить вариант — реаллайф…

Эх… была не была!

— Ладно, — вздохнул я, — согласен. Возьму тебя в жены…

Пока что я в этом мире, по большому счету, никто и звать никем. А так — какой-то статус… Тем более что договор верности остается в силе. А поскольку я собираюсь вернуться на Землю, а ее, понятное дело, оставить здесь, об этом «браке» можно будет забыть. Главное, не попасться в ее ловушку, которая наверняка будет наличествовать…

В следующий час джинна развернула бурную деятельность; я даже несколько опешил. Она твердо решила «провести обряд по всем правилам»; в принципе, причину я понимаю — обычный человек его не пройдет, так что она, полагаю, надеется, что и я не справлюсь. Ну, я могу ее понять, но твердо намерен выжить и вернуться домой. Кстати, после того как закончим с церемониями, можно будет отослать ее домой с поручением выяснить среди своих, не знают ли они что-нибудь о перемещениях между мирами.

Мои шаманские знания в вопросе брачных обрядов джиннов оказались очень обрывочными, но кое-что я понял: в теле я не справлюсь. Сильный маг — возможно, справился бы, но не я. Там наверняка будет что-то связанное со слагающими джиннов стихиями, огнем и ветром. Так что пока джинна суетилась, что-то организовывая, я тоже подготавливался. Для начала — отошел от дороги и устроился в подлеске, так, чтобы меня не было заметно; затем вызвал своего волка и поручил охранять меня. Точнее, мое тело, поскольку следующим пунктом я из него вышел. Тотем тоже остался на охране, а вот духовную копию посоха я прихватил. Я без него — как без рук…

Ну вот, теперь можно и проследить за будущей супругой… Я скривился: пока я подготавливался, она уже могла натворить дел…

На этот раз, хотя я и вышел из тела, уровень восприятия не уперся в чисто духовное. Что и хорошо — нормальное зрение привычней и, соответственно, удобней. В то же время и духовная составляющая оставалась видна; так что, когда я обратил взгляд на джинну — хм, надо бы ее имя спросить… — под оболочкой приятной внешности были хорошо видны неприязнь, самодовольство и предвкушение. Однозначно, устроила мне какую-то пакость…

— Можно начинать, — сообщила она. Ну вот, я так и знал…

— Зовут-то тебя как? — поинтересовался я.

— Крооргина.

Ничего себе имечко… Не, с дикцией у меня все в порядке, я даже способен без проблем произнести «бесперспективнейший бесперспективняк», что дано далеко не каждому, но все же… Может, поменять ей имя? Если буду мужем, буду иметь право… Хотя до этого еще нужно дожить. Она не может вредить мне напрямую, но… Судя по ее хорошему настроению, и косвенная угроза достаточно серьезна.

— Обряд состоит из трех частей, — с видом скучающего учителя в школе для умственно отсталых начала Крооргина… нет, лучше просто джинна. В конце концов, она у меня одна, так что не спутаю. — Свидетельство ветра, свидетельство огня и уединение. — При этом слове ее лицо непроизвольно скривилось. — Начнем с ветра… если ты сможешь взлететь.

Она презрительно фыркнула.

— Если будешь так фыркать, — спокойно произнес я, — после обряда переименую тебя в Мурку. И мяукать заставлю.

Джинна чуть не подавилась следующей фразой, но тут же оправилась.

— Ну, если сможешь, начнем. Главное, не вмешивайся в обряд и ничего не говори, если тебя не спросят.

— Хорошо, — пожал я плечами.

Будучи на настоящий момент духом, с полетом я не испытывал никаких сложностей. Сквозь стену пройти, пожалуй, не смогу, но подняться в свободное небо — без проблем. Мы поднялись где-то на километр; здесь джинна остановилась. Я, естественно, тоже. Она запела.

Ну, что я могу сказать… Внушает. Пела она гораздо более низким голосом, чем говорила, и не использовала слов, только меняла тональность. В принципе, не каждому понравится, но мастерство несомненно.

Подул ветер; вокруг нас стали собираться сильфы. Много… Их становилось все больше. Джинна продолжала петь, сильфы продолжали собираться, кружа вокруг нас… Меня стало клонить в сон. Она что, затягивает обряд, чтобы утомить меня и притупить внимание? Возможно. Стоит ее поторопить…

Ой… Я же обещал ничего не говорить. Похоже, в первом раунде меня переиграли…

Впрочем… у меня есть идея.

Я сложил руки лодочкой и принялся туда заглядывать с выражением величайшего интереса на лице. Как я и рассчитывал, вокруг меня тут же стали роиться любопытные сильфиды.

— Ты что делаешь? — наконец не выдержала одна из них.

— Жду возможности заявить своей будущей жене: «Хватит тянуть! Давай начинай уже!»

Джинна оборвала свою протяжную песню, захлопнула рот и злобно глянула на меня.

— Да будет ветер свидетелем заключаемого брака, — произнесла она. — Я, Крооргина, хани рода Жалящих Искр, с позволения ветра принимаю шамана Дмитрия, летящего за совой, в качестве своего мужа и господина. Достоин ли избранник?

В тот же миг я ощутил себя в центре смерча. Не в спокойном месте «глаз бури», а в точке наибольшей ярости ветра, выкручивающего и рвущего все на своем пути. Меня рвануло, потянуло сразу во все стороны… и тут же все кончилось. Хоть я и дух, но не смог удержаться от облегченного вздоха. Легкий теплый ветерок погладил мою щеку; джинна раздраженно цокнула языком и уставилась на меня, как на предателя, обманувшего ее в лучших ожиданиях. Ну, полагаю, примерно так оно и есть…

В ответ я вопросительно посмотрел на нее и обратил внимание, что на ее левой руке появился прозрачный переливчатый браслет — просто плоское кольцо без узоров. Знак завершения первой части обряда?

— Благодарю за честь, — сквозь зубы процедила джинна, обращаясь то ли ко мне, то ли к ветру.

Я пожал плечами.

— Теперь — свидетельство огня, — также сквозь зубы процедила она.

Поскольку сейчас в обряде возникла пауза, я воспользовался ею, чтобы припугнуть джинну. От своих намерений она все равно не откажется, а так, глядишь, где-то ошибется…

— Знаешь, а я ведь злопамятный… — спокойно соврал я. Она не среагировала и стала спускаться к земле.

Вопреки моим ожиданиям, мы остановились, когда до земли оставалось еще метров двести. Сообразив, что она сейчас начнет снова усыплять меня, я снова обратился к джинне, прежде чем она успела приступить к каким-либо действиям.

— И в этот раз не затягивай.

Джинна снова затянула протяжную песню; на этот раз более быструю и энергичную. Над нами начали собираться тучи; в обряде используется огонь небесный, а не земной? Ну, логично.

Тучи сгустились и почернели; ветер снова усилился, и ударила молния. А затем еще одна… Разряды следовали один за другим; я едва успевал отскакивать в стороны. Кстати, мне были прекрасно видны летящие из тучи к земле огненные ящерки. Причем летели они относительно медленно, почему я и успевал уклоняться.

Джинна, не прекращая петь, с явным удовольствием наблюдала, как я дергаюсь, уходя из-под ударов молний. Хорошо еще, не попало в меня… Однако, несмотря на промахи, разочарованной она не выглядела. Закончив петь, джинна повторила обращение к стихии, заменив слово «ветер» на слово «огонь». В тот же миг молнии, нарушая законы физики, по причудливым траекториям потянулись ко мне, напоминая щупальца медузы. Отступать некуда, они окружили меня со всех сторон… и сомкнулись вокруг.

Ух! На этот раз я оказался в центре костра. Миг… еще миг… я же так сгорю! Может, я и дух, но жар очень даже ощущается…

Прежде чем я экспериментально выяснил, горят ли духи шаманов, огонь исчез. Джинна ошарашенно посмотрела на меня, затем на алый браслет на своей правой руке. Хм… Как-то слишком просто получается. Она что, только и рассчитывала, что стихии меня не примут?.. В принципе, учитывая ее высокомерие, это возможно… Да и при подготовке наверняка что-то делала, чтобы получилось так, как ей надо.

Что-то горячее погладило меня по другой щеке; повернув голову, я обнаружил на плече саламандру. Растянув рот в подобии улыбки, ящерка махнула хвостом и спрыгнула со своего пристанища, яркой вспышкой устремившись к земле.

— Стихии меня признали, — заметил я. — Что теперь?

Джинна выглядела пришибленной.

— Теперь — уединение… — кое-как выдавила она. Потрясла головой, похлопала себя по щекам.

— Могу подождать, пока оправишься от неожиданности, — с долей ехидства предложил я.

— Нет смысла оттягивать неизбежное… — с опущенной головой пробормотала джинна. Она щелкнула пальцами, и рядом с ней в воздухе возник шатер из голубой ткани, похожей на шелк. Клево… Я тоже хочу так уметь. Увы, по части магии я с ней и рядом не стоял… Хотя радует уже то, что хоть какие-то способности в этом плане мне все-таки выдали.

Джинна подняла полог шатра.

— Э… Что, прямо так? — удивился я. — Я рассчитывал вернуться в тело…

— Зачем тянуть? — повторила джинна. В принципе… В жизни все нужно попробовать. Я нырнул в шатер следом.

Несмотря на столь явно демонстрируемую неприязнь, джинна вела себя вполне раскованно. Такое чувство, что неприязнь она оставила снаружи шатра… Возможно, сказалось весьма продолжительное воздержание? В любом случае, «страстная, как пламя» — это про нее. И волшебно получилось в буквальном смысле… Она просто источала магическую энергию, немалую часть которой я впитывал. Очень скоро джинна взяла на себя активную роль; уж в этом-то можно и уступить… Хотя следить за ней я не переставал.

В ушах шумело; это что же, она меня так довела?..

— Я что, настолько плоха, что ты позволяешь себе отвлекаться? — возмутилась джинна.

— В этом плане пожаловаться не могу, — вынужденно признал я.

— Тогда я не позволю тебе отвлекаться!

С этими словами… ух! Нужно будет заставить ее описать эти техники. Продам и стану миллионером…

Однако… Не знаю, было это чувство противоречия или остатки настороженности, но я прислушался к неутихающему шуму в ушах. Такое впечатление, что в нем можно разобрать какие-то звуки…

«Сь… от… оч… сь… и… от…» — «Очнись… идиот»?..

Я оттолкнул джинну и выскочил из шатра. Стоило мне выбраться наружу, как в моей голове словно взорвался вопль тотема:

«Очнись, идиот! Сгоришь!»

Я рванулся к земле. К телу, к телу… Где же оно?..

Когда я вернулся в тело, оно оказалось в неважном состоянии. Ожоги по всему телу, волосы превратились в обгоревший ежик…

— Еще немного — и ты бы превратился в головешку, — заметил тотем, когда я заорал от боли. — А так ожогов много, но они неглубокие. Вполне сможешь их исцелить.

Благодаря сочетанию трав внутрь, трав на ожоги и нашептыванию заклинаний уже через полчаса я чувствовал себя вполне нормально, и даже большая часть ожогов прошла. Но джинна, вот сволочь… Она меня почти достала. Видимо, это связано с тем избытком энергии, которую я впитывал… Тела я не чувствовал, а связь с тотемом она почти смогла заглушить. И это когда я уже думал, что опасность миновала… Я покачал головой. Она оправдывает репутацию джиннов как коварных существ… Срочно нужно от нее избавляться, пока не придумала еще что-то.

— Эй, жена! — позвал я, мысленно добавив: «Чтоб тебя, заразу, разорвало!» Прямо озноб берет, когда думаю, что ухитрился жениться! Ал Аддин и его Алла…

— Живой… — грустно констатировала соткавшаяся из дыма джинна.

— Увы, — согласился я. — Ну, не всегда в жизни радость, бывают и огорчения. А у тебя жизнь долгая, и огорчений будет еще много.

Она вздрогнула.

— Что с тобой делать, я еще подумаю, — продолжил я. — Такие вещи на горячую голову не решают, это должно быть что-то… запоминающееся. А пока что вали к родственникам и расспроси их, что они знают о путешествиях между мирами. Когда понадобишься, позову. — Я похлопал по браслету. — А если узнаешь что-то существенное, сразу сообщай. Зачтется.

Когда джинна удалилась, я облегченно вздохнул. Преимущества вроде бы и на моей стороне, но она в десятки раз старше меня и намного хитрее, так что… Лучше держаться подальше.

В совином облике некоторые перья у меня оказались обгоревшими, но полету это не мешало. Стоит поспешить, а то до вечера не успею. А, по идее, на ночь городские ворота закрываются…

Хотя… Пожалуй, нет смысла спешить. Мне все равно лучше будет попасть в город с утра. Побегать придется…

Я сбавил скорость и двинулся к городу не спеша. Когда на дороге, над которой я летел, стали попадаться люди, я поднялся повыше, чтобы не смущать их необычным зрелищем, а с наступлением темноты приземлился и вернулся к человеческому облику. У совы нет проблем с ночным полетом, скорее уж с дневным сложности, но я решил заночевать пораньше, а с утра продолжить путь на ногах — до города осталось всего ничего.

Решено — сделано. Убедившись, что восьмигранник благодаря прикрывающему его Дому не привлекает духов, я лег спать.

С рассветом я был уже на ногах. По мере приближения к городу дорога становилась шире, соединяясь с другими дорогами и тропками, и людской поток тоже возрастал. Пеших было немного; в основном народ передвигался на телегах, в которые были запряжены разнообразные животные, от пони и ослов до быков. Я видел даже пару прямоходящих ящеров.

Похоже, в город по большей части везли продукты. Надеюсь, это нормальный грузопоток, а не заготовки перед осадой…

Когда впереди показались стены города, я сперва даже не понял, что это. Мам-ма миа… Это же не стены, это горы! В высоту метров… гм… много. На Земле у нас самые большие стены были в древнем Вавилоне; могу ошибаться, но, кажется, около тридцати метров в высоту. Так эти — не меньше пятидесяти… И впечатление такое, что это монолитный камень. Нужно поближе рассмотреть…

Стены оказались гораздо дальше, чем казалось с первого взгляда. Наконец я стоял перед ними. Народ, задерживаясь для краткого осмотра охраной, проходил в проделанные в колоссальной стене ворота, а я остановился, чтобы рассмотреть это чудо света. О-фи-геть… Они действительно состоят из монолитного камня. И мало того… На этих стенах — благословение духов. Просто ощущение, но несомненное… Так и веет несокрушимостью.

С уважением покачав головой, я побрел к воротам, у которых дежурили четверо охранников, вооруженных некими гибридами копья и алебарды. Большую часть повозок они пропускали, почти не осматривая; плату за въезд, вопреки моим ожиданиям, брали только с всадников. Это очень хорошо… С моими-то финансами.

Откуда-то из ворот мне навстречу подул ветер. С каждым шагом он усиливался, мешая двигаться; если он и дальше будет так усиливаться, больше нескольких шагов мне не сделать. Я попятился, и ветер ослаб. Вот, значит, как… Работа местных шаманов, полагаю. Больше некому.

— Вам приказали не впускать меня в город? — негромко обратился я к отталкивающим меня сильфам. Они промолчали. — И не говорить со мной… Хорошо. Своей властью я отменяю эти приказы.

Ветер тут же утих. Вот так, проблема решена простым способом… Кстати, это причина, по которой мне все равно нужно обзаводиться персональной свитой: хотя я и могу приказывать вольным духам ветра и огня, но любой, обладающий такой же или большей властью, может отменить мой приказ или даже натравить духов на меня.

Теперь, когда ветер не мешал, я спокойно подошел к открытым воротам.

— Я могу войти в город? — обратился я к стражникам.

— С какой целью? — безразлично спросил один из них.

— Культурное просвещение и духовное совершенствование, — невозмутимо ответил я. — У меня рекомендательное письмо к одному из проживающих здесь магов.

— Покажи, — протянул руку стражник.

Я достал из сумки письмо Сокена; стражник взял его и быстро пробежал взглядом. Смотри-ка, грамотный…

— Соблюдай законы города, веди себя подобающе, — все тем же равнодушным тоном сообщил стражник, возвращая мне письмо. — Можешь проходить.

— Один вопрос, — поднял я руку, — где я могу узнать местные законы?

Вместо ответа стражник указал пальцем куда-то себе за спину.

— На стене у ворот, — сообщил он.

Кивнув, я вошел в город.

Стена оказалась не только высокой, но и очень толстой — не меньше пятнадцати метров, а скорее что идвадцать. Ох, да на что вообще рассчитаны такие укрепления?..

Как и говорил стражник, на стене возле вторых, внутренних, ворот висел стенд для заметок. Его центр занимал лист бумаги, на котором было напечатано: ЗАКОНЫ ГОРОДА ИЛЬ-КРАКРАУ. Книгопечатание здесь изобретено! Отлично, чем выше культура, тем комфортнее жизнь. Я вчитался в текст.

Так… Кражи — штраф, плети, отрубание руки, каторга… Убийства, контрабанда, провоз дурманных веществ… Список прилагается, из этого у меня ничего нет… Нарушение покоя в белых кварталах… Полагаю, «белые» — это элитные. В принципе, законы как законы, ничего такого, что я мог бы нарушить по незнанию, нет. Изучив законы, я стал рассматривать другие объявления на доске. Объявление о награде за поимку разбойников с описанием известных членов банды, объявление об орудующей в городе банде воров с аналогичным описанием, объявление об увеличении штрафа за несоблюдение чистоты во дворах… Нормальный информационный стенд в милиции, в общем-то. Даже призыв записываться контрактником в доблестную армию имеется…

Убедившись, что больше ничего полезного на стенде нет, я отвернулся от него и хотел было направиться в город, но не успел я сделать и пары шагов, как на землю прямо передо мной опустился крупный ворон. Сова на посохе зашевелилась; впрочем, я и так видел, что это не простая птица. Мне оказали уважение, послав навстречу тотем…

— Следуй за мной, — каркнул ворон.

Ну что ж… Не стоит излишне настраивать против себя тех, кто является здесь не последними лицами. Я кивнул. Впрочем, ворон уже взлетел и не видел моего жеста согласия.

Мой проводник медленно летел над улицами, так что я легко успевал за ним. Близко к стенам улицы были узкими и запутанными, но по мере углубления в город они становились шире, обзор — дальше, а народу на улицах — больше. Почти как дорога перед городом…

Люди время от времени бросали на меня любопытные взгляды — все-таки я выделялся на общем фоне своими оперенным плащом и посохом с совой, — но дальше этого не шло. Все-таки это фэнтезийный мир…

Вскоре начали попадаться уличные торговцы. Больше всего было продавцов различных закусок, и мой желудок, раздразненный несомненно привлекательными запахами, требовательно заурчал. Чтобы как-то успокоить его, я извлек из сумки кусок безвкусного мягкого сыра и без аппетита сжевал его.

Мой путь пересекла высокая стена. Ну конечно, по сравнению с городской совсем невысокая, но все же около двух метров высоты. Ворон полетел параллельно стене, и вот мы оказались у открытых ворот, охраняемых парой стражников. Ворон снизился, пролетев в ворота; охрана, обнаружив, что я следую за птицей-проводником, на меня уже не отреагировала. Видимо, это и есть «белый» квартал… Дома здесь заметно побогаче. Кстати, все дома в этом городе оказались каменными; деревянных я вообще не заметил. Любопытно… Еще одно противоречие средневековым нормам, которые привыкли связывать с фэнтезийными мирами. В принципе, я и не настраивался на земное средневековье, просто отмечаю… Пока что мне этот город нравился. Особенно этот богатый район — красивые дома, зелень, чистота… Последняя, кажется, присутствует во всем городе, но здесь она особенно подчеркнута.

Мой проводник опустился на крышу старого одноэтажного домика, выглядящего гораздо скромнее двух-трехэтажных соседей, и замер. Мне сюда, я так понимаю?.. Дверь в невысокой оградке, как и дверь самого дома, была открыта, так что я шагнул внутрь.

В доме оказалась всего одна просторная и пустая комната. Без мебели или чего бы то ни было, что связывают с жилым домом; зато здесь разило СИЛОЙ. Даже сильнее, чем на поляне Сердца…

Дезориентированный этим ошеломляющим ощущением, я далеко не сразу заметил, что в помещении я не один.

— Приветствую, летящий за вороном, — поспешил я исправиться, очухавшись. — Благодарю за приглашение.

— Приветствую, летящий за совой, — с ощутимой неприязнью прокаркал невысокий мужичок. Странно, на вид старик стариком, а волосы черные, без единой седой пряди… Он бросил взгляд на мою левую руку и добавил:

— И меченный лесом вдобавок… Гонишься за двумя зайцами, чужак?

— Это просто напоминание, — отозвался я. — Чему обязан приглашением?

— Ты крепок, — хмыкнул шаман. — Быстро приходишь в себя. Для чего ты прибыл в наш город?

То, как он произнес «наш»… Похоже, он действительно рассматривает меня как конкурента. И врага…

— У меня дело к одному здешнему магу, — повторил я то же, что говорил стражнику у городских ворот.

— Какое дело?

— Это связано с Республикой, — сообщил я. — Меня не интересует позиция шамана этого города. У меня свой путь, и здесь меня интересуют только знания.

Старик хмыкнул.

— Ты можешь оставаться в Иль-Кракрау в течение десяти дней, — сообщил он. — Если решишь задержаться, у тебя должна быть очень солидная причина…

Черный, как ночь, ворон, взмахнув крыльями, вылетел в окно. Вот так вот, даже без плаща… Я покачал головой и вышел из дома. Ну что же, с местными шаманами, похоже, все утряслось… Теперь нужно найти этого ясновидящего, как его… Я достал письмо… Магри Нашрака Кена. Он тоже живет в белом квартале, так что, надеюсь, долго искать не придется…

Действительно, много времени это не заняло. Правда, пришлось спросить путь у патруля стражи, но стражники оказались ребятами хорошими и все подробно объяснили. Интересно, здесь вообще всегда стража вежливая или шаманов уважают?.. В конце концов, схлопотать проклятье никому не хочется, а шаманы в этом плане мастера, и весьма изобретательные…

Искомый домик на общем фоне не выделялся. Небольшой уютный двухэтажный особнячок с садом, и только. Правда, на ограде чувствовалось присутствие магии, но здесь я отмечал магическую силу у каждого второго дома, причем у многих гораздо сильнее.

Я подошел к калитке в заборе и на секунду замер. Здесь нет не то что звонка, а даже какого-нибудь молотка или колокольчика, чтобы дать о себе знать… А крики могут засчитать «нарушением покоя». Хм…

Только было я собрался послать сову постучать в окна, как откуда-то из пустоты рядом послышался негромкий женский голос:

— Проходи, пожалуйста. Тебя ждут.

Калитка оказалась не заперта, как и дверь дома. За дверью меня встретила приятная молодая девушка-служанка и с легким поклоном проводила в гостиную — просторную комнату с большим окном, из которого открывался прекрасный вид на сад за домом. Здесь что, даже стекло производят? Да уж, нехилый контраст с полуземлянками в той деревушке.

В глубоком мягком кресле перед круглым полированным столиком сидел мужчина средних лет. Черные волосы, щегольские острые бородка и усики… Настоящий испанский гранд. Лицо спокойное, даже немного сонное; он приглашающе махнул рукой в направлении второго кресла с другой стороны от столика. Я положил перед ним письмо Сокена и сел.

— И как там старик Сокен? — поинтересовался он с полузакрытыми глазами, не прикасаясь к письму.

— В принципе, неплохо, — отозвался я. — Хотя и умер.

«Гранд», ничуть не удивившись, покивал.

— Этого следовало ожидать, — заметил он. — Я предупреждал его, что его ждут кардинальные перемены и новый опыт… Тебе, кстати, тоже предстоит много… интересного.

— Этого я и боялся, — вздохнул я. «Гранд» улыбнулся и открыл глаза.

— Могу я задать личный вопрос? — совершенно неожиданно для меня поинтересовался он. Странноватая личность… Впрочем, это первый ясновидящий, с которым я встречаюсь. Может, они все такие…

— Почему нет? Правда, ответ зависит от вопроса.

— Кто оставил эти следы?

Он указал пальцем на недолеченные ожоги на моем теле, скрытые под одеждой. Хм… Трудно сказать, насколько он хорош в своем деле, но видит явно не все. Тем не менее врать поостерегусь… Без крайней необходимости.

— А можно сначала встречный вопрос? — произнес я.

Маг кивнул.

— Чем «эти следы» вас так заинтересовали?

Он усмехнулся.

— Я люблю страстных женщин. А эти следы, хм… Таких женщин я еще не встречал. Так ты удовлетворишь мое любопытство?

— Это ожоги, оставшиеся от попытки укротить джинну.

— И каков результат? — тут же задал он следующий вопрос.

— Женился… — вздохнул я.

Маг расхохотался; от всей души, очень искренне.

— Сочувствую, — произнес он, отсмеявшись. — Но, может быть, представишь супруге?

— Я бы предпочел обойтись без ее присутствия… — непроизвольно скривился я.

— Ну что же, — продолжая улыбаться, произнес маг, — тогда все-таки подойдем к поводу нашей встречи. Сначала — мой интерес. Я могу осмотреть артефакт Республики?

Я кивнул и выложил на стол восьмигранник. Маг внимательно осмотрел его, не прикасаясь, затем встал с кресла — когда я тоже поспешно попытался встать, он жестом остановил меня — и ненадолго вышел из комнаты. Вернулся с черной шкатулкой в руках; поставил ее на стол, снова сел в кресло.

— Это довольно опасный предмет… — задумчиво произнес он.

Боюсь, это собьет цену, но… Думаю, торговаться не стоит — мне все-таки важнее расположение знающего человека. Я кивнул.

— Но пока что эта штука проявляла активность только ночью.

— Какого рода активность?

— Притягивает злых духов.

Он задумчиво покивал, затем откинул крышку шкатулки. Внутри, на черном бархате, в специальных углублениях лежало несколько предметов. Маг достал из шкатулки свернутый лист какого-то материала, похожего на грубую бурую бумагу, развернул его и, ухватив восьмигранник через эту «бумагу», переложил его на нее. Аккуратно расправил лист и обвел вокруг восьмигранника окружность извлеченным из шкатулки синим мелком, не оставляющим следов на руках.

— Боюсь, я не смогу приобрести этот предмет в ближайшие несколько дней, — сообщил маг неожиданную новость.

— Почему? — удивился я.

— Его необходимо исследовать на предмет потенциальной опасности и возможной ценности, а также позаботиться о способе хранения… — задумчиво произнес он. — Однако не стоит беспокоиться. На это время я предлагаю погостить в моем доме. И, разумеется, — он запустил руку за пазуху и положил на стол глухо звякнувший мешочек, — обеспечу денежный залог. А пока что приглашаю пообедать.

Вот предложение, от которого я не могу отказаться! Тем более что на столе оказалась настоящая еда. Незнакомая, но вполне нормальная и весьма аппетитная… По большей части. Сыр с плесенью — это не для меня…

Несмотря на голод, я старался есть аккуратно, чтобы не позориться. Не скажу чтобы получилось элегантно, но «гранд» — вот он ел действительно изящно! — удивленно поднял бровь.

— Так ты из благородной семьи? — поинтересовался он. Ну, по сравнению с крестьянством…

— Можно и так сказать. У нас ситуация с этим… сложнее, чем здесь.

— И что же заставило отпрыска благородной семьи вступить на путь Говорящего с духами? Прошу прощения за назойливое любопытство, но чем дальше, тем больше ты разжигаешь мой интерес.

— Полагаю, судьба… — вздохнул я. — Да, вот еще… У меня успела состояться небольшая беседа со здешним коллегой, который настоятельно предложил не задерживаться в городе дольше десяти дней.

— Все займет не больше трех дней, — успокоил меня маг. — К слову… Сокен упоминал, что тебя интересует Республика.

Я кивнул.

— Вернее, меня интересуют их исследования. — Я взвесил риски и решил немного открыться. — Дело в том, что я оказался здесь не по своей воле. Меня переместила сюда с моей родины неизвестная сила, и я пытаюсь понять, что это вообще было. А поскольку здесь я очутился прямо на артефакте, судя по всему, этой самой Республики, можно предположить, что это связано.

— Прямо на артефакте? Этом?

Он кивнул в направлении отложенного в сторону восьмигранника. Я отрицательно покачал головой.

— Нет, на другом, на чем-то вроде алтаря. Кстати, я скопировал надпись на нем, так что хотел бы спросить: нет ли кого-то, кто мог бы прочитать текст?

Маг задумался.

— Текстов Республики практически не сохранилось, как что и специалистов по языку, в общем-то, нет. Разве что… Возможно, кто-то из долгоживущих… — Он задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола. — Я об этом еще подумаю, — наконец заявил он. — А пока насладимся пищей. И беседой, если ты не против.

— Ничего не имею против… но хотел бы спросить, какое обращение лучше использовать.

— Да, — усмехнулся он, — согласен, пользоваться титулом за столом глупо, а мое имя длинновато… Можешь называть меня Манке. Все мои знакомые используют это сокращение. Очень удобно.

Я согласно кивнул.

За обедом — эх, вкусно! — Манке ненавязчиво расспрашивал меня, откуда я родом, что это за страна и тому подобное. Я старался отвечать правдиво-расплывчато, благо опыт есть — мать тоже любит меня допрашивать. Любопытный он все-таки… Впрочем, не скажу, чтобы меня это напрягало, — скорее это даже хорошо. Похоже, Сокен знал, к кому меня направлять…

В то же время я и сам задавал вопросы, проясняя некоторые вещи, которые не разузнал у старика. Ну не мог же я сразу обо всем подумать — у меня что, часто бывают подобные приключения?.. В итоге, полагаю, «заобеденное» общение прошло к взаимному удовольствию.

После обеда хозяин приказал служанке устроить меня в гостевой комнате, предложил чувствовать себя свободно и удалился — с восьмигранником в специальной коробке. Да, еще он выдал мне небольшой медальон, что-то вроде гостевой регистрации — чтобы не было проблем со стражей, особенно на входе-выходе из «белого» квартала. В принципе, у меня и так проблем не было, но мало ли… Тем более что никакой магии на медальоне я не заметил. И все же я не оставлял подозрительности, хотя и не выставлял ее напоказ.

Подобное доверие — устроить практически незнакомого человека в своем доме на несколько дней, — полагаю, в основном объяснялось его способностями к предвидению. В конце концов, я действительно был твердо намерен вести себя прилично… А Манке, как я понял, был чуть ли не главным специалистом города в вопросе ясновиденья и имел какую-то должность в разведке. В смысле, не в шпионаже, а в магической разведке местности и предвидении действий противника.

Кстати, о ясновиденье, вернее, предвидении. По словам Манке, это штука весьма расплывчатая. Например, о моем визите Манке знал со вчерашнего дня. Знал, что примерно в это время к нему придет кто-то с чем-то интересным. И только. А в целом точность — примерно как у нас прогноз погоды. Пятьдесят на пятьдесят… Хотя иногда удается получать точную информацию, изредка даже на длительные сроки. Но с этим столько проблем, мороки и неуверенности, что дальним предвиденьем серьезно никто не занимается. Правда, попадаются различные «пророки», но примерно девяносто девять процентов из них — обычные шарлатаны или сумасшедшие. В общем, тоже почти как у нас.

В выданном мне мешочке оказалось сорок круглых золотых монет. Учитывая, что скромный домик на окраине города — причем именно домик, а не хибару — можно купить монет за двенадцать-пятнадцать, это весьма неплохие деньги. Хороший старт… А если Манке еще и найдет переводчика, так и вообще прекрасный.

Осмотрев дом, я быстро наткнулся на два шкафа с книгами. Выяснив у служанки, не будет ли хозяин возражать, если я их почитаю, я принялся просматривать имеющуюся литературу.

Один шкаф полностью занимали такие трактаты, как «Цели и методы ясновидения», «Постановка помех психической разведке», «Интерпретация видений» — вероятно, рабочая литература хозяина. Между прочим, все книги на хорошей бумаге и с хорошим качеством печатного текста… Нет, все-таки здесь явно не Средневековье. На полке даже нашлась мятая газета «Вестник города», которую я поспешил просмотреть, — однако ничего полезного извлечь из газеты не удалось. Разве что упоминание о том, что очередная небольшая война с полисом Гарганта близится к победоносному завершению. И то я обратил на это внимание больше потому, что причиной войны называли контроль над торговлей табаком в регионе. Точнее, контроль над единственным в регионе торговым маршрутом, по которому этот самый табак возят. Тоже мне, стратегическое сырье…

Брошюрка «Новая История», которую я с интересом начал читать, к моему разочарованию, оказалась явно пропагандистской литературой. «Наше дело — самое правое, армия самая сильная, а те, с кем мы воюем, сами виноваты». Полагаю, правды там только и было, что список войн за последние двести лет, занимающий примерно половину объема брошюры.

Остальная литература меня тоже разочаровала. Собственно, из остального большая часть представляла собой легкие эротические романы и сборники стихов, некоторые были помечены карандашом. Фривольная личность этот Манке…

Просмотрев все имеющиеся книги и с разочарованием убедившись в их бесполезности, я решил заняться своими духами. Для начала мне нужна была хотя бы одна нормальная гидра. Та, что у меня уже имелась, годилась разве что для полива огорода. Ну или еду готовить, особенно суп — на столь же ленивой саламандре…

Когда я спросил служанку, как здесь с водой, выяснилось, что в доме имеется вполне нормальный водопровод. Поразительно, как ни посмотри, но это уровень нашего девятнадцатого, от силы восемнадцатого века! Почему возникла такая разница с деревней, оставшейся где-то в первом тысячелетии?..

Как я и рассчитывал, гидры, обитающие в водопроводе, оказались куда более покладистыми, чем ручьевые. Пара гидр согласилась заключить договор в обмен на что-нибудь красивое; полученная с помощью сильфид небольшая радуга их устроила. Заодно это успокоило и сильфид, дувшихся из-за того, что я целый день с ними не играл. В угольной печи нашлась желающая присоединиться к нашей дружной компании саламандра; правда, ей пришлось пообещать, что буду ее регулярно выгуливать. Тоже мне, собака… Уф, всем угоди! В принципе, на капризы тех же сильфид можно было бы наплевать — их договор не предусматривал особых условий, — но воздушные духи действуют гораздо эффективнее, когда довольны. Так что приходится крутиться…

Мои манипуляции с водой и огнем служанку ничуть не смутили, хотя со стороны должны бы выглядеть странновато. Я был удивлен ее спокойствием, но она пояснила, что у хозяина бывает много странных гостей, так что она привыкла.

Закончив работу с духами — гномы пока не поддавались, — я решил было пройтись, осмотреть город, но быстро отбросил эту мысль. Довольно приключений на мою многострадальную пятую точку!.. У меня появилась возможность нормально отдохнуть в комфортных условиях, и упускать ее глупо — не факт, что она появится в ближайшее время. Приключения могут меня и сами найти…

Хозяин вернулся только вечером. Я сидел в беседке за домом, лениво почитывал книгу «Знаменитые пророчества: правда и ложь», наслаждаясь запахом цветов, и время от времени хрустел домашним печеньем, которым меня снабдила служанка. Хорошо…

— Стремление к знаниям — один из признаков истинно благородного человека, — произнес знакомый голос.

— Здравствуй, — встал я со скамьи. Манке поднял бровь, так что я пояснил: — У нас так приветствуют.

— В таком случае здравствуй и ты, — улыбнулся хозяин.

— Благодарю за гостеприимство, — произнес я. — Хорошо у вас тут…

— Да, садом я горжусь, — снова улыбнулся он, присаживаясь и забирая предпоследнее печенье. — Что же насчет гостеприимства — это совершенно естественно. Чувствуй себя как дома…

— Благодарю за великодушие, но все же, несмотря на всю привлекательность предложения, я бы предпочел вернуться домой, — вздохнул я. Ох, ну я и фразы выдаю… Сам удивляюсь.

— Родной дом занимает особое место в сердце мужчины, — кивнул Манке. — Полагаю, я смогу помочь. К слову, в нашем городе, как оказалось, есть владеющие языком Республики, даже двое. Секретарь посольства королевства Шепчущих Листьев и старейшина здешнего клана Ловких Проныр. Кицуне, — пояснил он.

Все-таки странно переводчик работает… Кицуне — это же японское слово, а не русское. Или это потому, что точного русского аналога для обозначения лис-оборотней не существует, а японское слово я знаю?.. Хм.

— Королевства Шепчущих Листьев?

— Эльфы, — пояснил маг. — Они как бы наши союзники, но это же эльфы…

Он пожал плечами, словно подразумевая, что всем известны особенности эльфов. Но я-то не знаю… И шаманские знания молчат, так что остается только то, что в художественной литературе читал, а там были разные варианты. Да и не стоит основываться на земной мифологии…

— А что с ними такое? — спросил я.

Манке удивленно поднял бровь, так что я пожал плечами и поспешил пояснить:

— Эльф эльфу тоже рознь, так что я понятия не имею, как тут у вас с ними обстоит.

— Ну что же, понимаю… Если одним словом — интриганы. В народе, правда, говорят более грубо…

Он усмехнулся.

— Они всегда в первую очередь беспокоятся о своей выгоде, и, если ее не видят, на них рассчитывать не стоит. Хотя и приловчились чрезвычайно хорошо маскировать свои намерения… Если эльф не хочет чего-то делать — приведет две сотни причин, почему он этого не может. И ни одной истинной…

Любопытные здесь эльфы получаются… Я покачал головой.

— И к кому лучше обратиться?

Манке пожал плечами.

— Сложно сказать. С эльфом проще встретиться, поскольку он регулярно посещает один ресторанчик, да и вообще довольно светская личность, но нет никаких гарантий, что он захочет помочь, скорее наоборот. С другой стороны, лисы…

Он усмехнулся.

— Боюсь, словами это передать затруднительно. Такое нужно испытать на собственной шкуре.

Теперь уже я вопросительно смотрел на него.

— Они проказливы, словно маленькие дети, — пояснил он. — Даже старики, которым уже под тысячу, обожают подшучивать над теми, кто забредает на их территорию. Наши, городские, еще окультурились… А у диких шутки бывают не только несмешными, но и опасными. Полузвери, что с них взять…

— Не вызывает энтузиазма возможность знакомства с лисом, — хмыкнул я.

— О, для человека, сведущего в волшебстве, лисьи иллюзии не представляют проблем, — взмахнул рукой Манке. — Сложность в другом. Если они решат, что старейшина не хочет с тобой встречаться, то с ним будет невозможно встретиться. А то, как они принимают решения, понять затруднительно… Правда, у меня есть кое-какие знакомства среди лис, и я могу за тебя попросить. Признаться, мне и самому интересно, что там написано. К слову… Ты говорил, что ты очутился на этой плите четыре дня назад, так? В северном лесу?

Я кивнул. Видимо, мимо здешней разведки события в лесу не прошли…

— Ничего необычного не замечал?

— Ну, если считать похищение Сердца леса необычным… — хмыкнул я.

Манке насторожился.

— А можешь подробнее?

Ну, почему бы и нет… Надеюсь, сотрудничество со следствием зачтется.

Мой рассказ Манке слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. Упоминание об узах на душе девчонки ему явно не понравилось; ну, я его понимаю. Он попросил показать взятые с тел трофеи; вообще-то я не хотел о них упоминать, но… В общем, не прокатило.

Табак и сухарь Манке осмотрел и вернул; а вот монеты и серьги его чем-то заинтересовали, и он предложил их продать. За золотую монету. Хорошо, что я не продал серьги по пути…

— Да уж, примечательная история… — задумчиво произнес он. — Но, хотя по времени и совпадает, кажется маловероятным, что твое перемещение связано с этими событиями. Должна быть какая-то причина, но я сомневаюсь, что это она.

Я только пожал плечами. В конце концов, у меня пока что нет никаких версий…

Мы еще немного посидели, беседуя о различных отвлеченных вещах вроде стихов — я сказал, что не очень-то их люблю, на что Манке с улыбкой признался, что он тоже, но дамы их любят, так что… — пока солнце окончательно не зашло и на небо не выкатился яркий желтый блин луны. Луна, между прочим, одна и выглядит так же, как и на Земле… С ее восходом хозяин предложил отправиться на покой, пообещав продолжить разговор о переводчике завтра с утра.

Как же хорошо спать на кровати! И как плохо, когда тебя будят… Когда по дому прокатился высокий, мелодичный, но уж очень громкий звон, я чуть не подпрыгнул. Сонливость развеялась, как не бывало… Моя одежда, которую я вечером сложил на стуле рядом с кроватью, лежала на месте, но оказалась почищенной и поглаженной; смотри-ка… Ну, приятно.

Хозяин оказался в той же гостиной, в которой встретил меня вчера. Он сидел за столом и не спеша потягивал вино из бокала синего стекла.

— Люблю встречать утро хорошим вином, — заметил он, увидев меня. — Благородным людям — благородный напиток… Составишь компанию?

— Буду рад, — кивнул я, присаживаясь. Манке хотел было плеснуть вина в еще один бокал, но я остановил его.

— Возможно, я недостаточно благороден, но я не пью вина.

— Обет Пути? — понимающе кивнул он.

— Что-то в этом роде, — не стал я отрицать удобное для меня мнение. Признаться, мне очень хотелось напомнить ему про вчерашнее обещание, но я сдерживался. Раз уж играю роль знатного гостя, так постараюсь играть ее до конца, дав ему возможность самому вспомнить про свое обещание…

Хозяин позвонил в стоящий на столе колокольчик; нет, звук не тот, что разбудил меня. В комнату вошла служанка с подносом закусок, поставила его на стол и удалилась.

— Завтрак окончен, теперь можно поговорить и о делах, — произнес Манке, когда мы употребили большую часть закусок. — Ты еще не решил, к кому обратишься первому?

— Не знаю, — признался я. — По мне — что одно, что другое. Разве что…

Я достал монетку и подбросил ее щелчком большого пальца.

— Оракул? — хмыкнул Манке.

Не понял, в смысле? А, да… Здесь же любой подручный метод гадания называют оракулом. В книжке было…

Монетка выпала «орлом», то бишь той стороной, на которой был вытиснен герб Иль-Кракрау — топор, раскалывающий гору.

— Ну, лисы так лисы, — констатировал я.

И вот час спустя я стою перед входом в лисий квартал. Оградка здесь слабенькая, чисто символическая, ворота приветливо раскрыты нараспашку… А земля в воротах ощутимо фонит магией. Я присел на корточки перед этим местом и попытался рассмотреть поподробнее. Угу… Чары, как и говорил Манке, совсем простенькие. А ломать — не строить… Я сорвал иллюзию и аккуратно перепрыгнул глубокую грязную лужу. Полагаю, намеренно вырытую на этом месте. Да уж, здесь нужно держаться настороже…

— Йехх… Ну зачем сломал? — послышался укоризненный детский голос.

Я обернулся и обнаружил за спиной, возле лужи, мальчишку лет десяти.

— Чтобы проще было, — пожал я плечами. — Ты лучше скажи, где можно найти старейшину Айланнэ.

Мальчишка только что-то неразборчиво буркнул и присел возле лужи, что-то делая руками; по-моему, он восстанавливал иллюзию.

— Конечно, откуда такому мелкому знать… — вздохнул я, разворачиваясь, чтобы продолжить дорогу.

Первое впечатление… нет, первое было о луже… второе впечатление в лисьем квартале — в целом здесь все так же, как и в основной части города. Разве что энергия земли текла здесь более упорядоченно, сосредотачиваясь узелками в аккуратных здешних домиках.

Улицы, домики, но народу не видно… О, а вот и торговец. Сидит на раскладной трехногой табуретке и жует что-то с собственного лотка. Попробую у него спросить. Только сначала стоит проверить, действительно ли это торговец или еще один морок…

Я подошел поближе. Вроде настоящий…

— Покупаешь? — проглотив кусок, спросил торговец, курносый рыжеватый мужичок. На вид, как и мальчишка у ворот, обычный человек, хотя… Немного сдвинув восприятие, я увидел, что его дух горит не бледно-желтым свечением, как у большинства людей, а скорее красноватым и вдобавок колеблющимся, беспокойным. Окинув взглядом лоток, я обратил внимание, что господствующей темой здесь был сыр. Несколько видов непосредственно сыра, лепешки с сыром, бутерброды с ним же и с мясом, даже колбаски с этим продуктом… Я хмыкнул.

— Если укажешь дорогу, то куплю, чтобы было чего по пути пожевать, — сообщил я.

— А куда нужно-то?

— Мне со старейшиной Айланнэ нужно побеседовать.

Торговец оценивающе окинул меня взглядом, хмыкнул и протянул руку.

— Серебрушка, — попросил он.

— А не облысеешь от наглости? — удивился я. — Я за серебрушку весь твой лоток куплю плюс половину того, что в мешке.

Стоит вкратце пояснить денежную систему Иль-Кракрау. Золотая монета равна десяти серебряным, серебряная — двадцати медным. А одна такая закуска от силы стоит полмедяка.

— От наглости не лысеют, — усмехнулся торговец. — Поверь опыту.

— Это смотря у кого деньги брать, — парировал я. — Я, например, выпадение шерсти вполне могу обеспечить. Два медяка, и то много будет. И вон та колбаска.

Я кивнул в сторону заинтересовавшей меня колбаски с сыром. Продавец потянулся к соседней, но я его остановил.

— Эту фальшивку ты сам жуй. Мне вот эту дай, настоящую.

— Уж и пошутить нельзя, — проворчал торговец.

— Ну я же сдерживаюсь, — пожал я плечами. — А у меня, между прочим, саламандра некормленая.

Да, саламандра бежала рядом со мной. Я же обещал ее выгуливать… Сильфиды тоже носились где-то рядом, играя в салочки.

— Саламандра? — подозрительно оглядываясь, переспросил торговец. Его взгляд остановился на высунувшейся из-за моей ноги ящерке. Хм, похоже, он ее видит… Саламандра зашипела и двинулась вперед, явно примеряясь к штанине торговца.

— Ты бы ее, того, убрал… — нервно заметил он.

— Так я же говорю, некормленая она, — пояснил я. Понятливый торговец тут же бросил ящерке колбаску, которую хотел всучить мне. Саламандра, поймав ее в прыжке, принялась жевать, и тут иллюзия спала: колбаса оказалась сухой травой, скрученной жгутом.

— Ладно, три медных так три медных, — проворчал торговец.

— Две, — поправил я его, доставая деньги. Одну золотую монету я заблаговременно разменял на шесть серебряных и кучку меди, и именно мешочек с этой мелочью я и доставал. Развязываю горловину, достаю монеты… В этот момент что-то выдернуло мешочек у меня из рук, и только рыжий хвост метнулся по улице.

— Фас! — на автомате рявкнул я. — Взять его!

Видимо, это взыграло подсознание, спутавшее саламандру с собакой; в принципе, она ведет себя похоже… Однако среагировала на команду не саламандра. На призыв шамана мгновенно отозвались духи ветра. Посреди улицы взметнулся небольшой, но вполне натуральный смерч, в котором с визгом моталось что-то рыжее; из смерча во все стороны брызнули отблески солнца на кусочках металла. Н-да… Не ожидал такого. Я даже несколько оторопел. Все-таки нужно быть осторожнее… Хотя сейчас получилось к лучшему.

— Видели, как монетки разлетелись? — обратился я к своим личным сильфидам, оставшимся рядом со мной. Пусть этот воришка пока помотается, не вредно будет… Оборотни — существа крепкие.

— Видели, — отозвались феечки.

— Ну так вот: кто из вас соберет этих монет больше, будет сегодня считаться самой лучшей.

Феечки тут же рванули на поиски. Да уж, игры они любят… А мне не придется корячиться, собирая монеты. Не так уж плохо быть шаманом…

Мотающийся в смерче лисенок перестал визжать и тоскливо завыл. Не знал, что лисы воют… Хотя они же тоже собаки.

— Отпустил бы ребенка… — угрюмо буркнул незнакомый голос. Обернувшись на голос, я обнаружил, что говорит вышедший из ближайшего дома полный пожилой мужик. — Воет, мочи нет… Раздражает.

— Уважительный повод, — хмыкнул я. — Ладно… Остановитесь, — обратился я к духам ветра, — можете его отпустить.

Ветер прекратил вращение; лисенок шлепнулся на землю и замер без сил, тяжело дыша. Думаю, с него хватит…

— Продолжим с того места, где нас прервали, — обратился я к торговцу. — Держи.

Я протянул ему два медяка, которые успел достать из мешочка. Тут же рядом появилась сильфида, уронила мне в руку монетку и снова исчезла. Н-да, все-таки надо бы их как-то назвать, чтобы не путать… В лица-то я их уже различаю, но все же.

— Насколько мне известно, — откликнулся торговец, принимая деньги и протягивая мне колбаску, — старейшина сейчас должен быть у своей дочки, в черном доме на улице Печали.

— Это метафора? — хмыкнул я.

— Это адрес, — отозвался он и сунул в рот кусок сыра.

На всякий случай я проверил сияние его духа. Хотя, как уже упоминалось, это почти то же, что судить по лицу, но преимущество в том, что контролировать выражение лица могут многие, а вот выражение духа — единицы. Вроде не врет…

Я снова развернулся, ища взглядом лисенка. Угу, еще лежит.

— Знаешь улицу Печали, мелкий? — поинтересовался я, подойдя к нему. Он слабо кивнул. — Значит, проводишь меня туда… Залезай к нему на загривок, — обратился я уже к саламандре, — и, если он попытается сбежать или еще чего выкинуть, можешь его покусать.

Ящерка с угрожающим урчанием взбежала на бок лисенку; судя по движению глаз, он, как и торговец, прекрасно видел духа. Тем лучше…

Немного подождав, пока лисенок придет в себя, а сильфиды соберут монеты — нашлись, к слову, все; видимо, после смерча никто не рискнул их подбирать, — я объявил победительницу и приказал лисенку указывать путь.

— Кстати, — обратился я к сильфиде-победительнице, — у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!

Свежеиспеченная Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две ее товарки завистливо вздохнули.

— Ничего, — подбодрил я их, — у вас еще будет возможность проявить себя с лучшей стороны.

Лисенок дернул ухом, прислушиваясь.

— Дяденька, отпустите! — неожиданно произнес он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну… До кота из мультфильма «Шрек» ему далеко.

— Не дави на жалость, — проворчал я. — Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду… наверно.

С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь…

— Пришли, — наконец сообщил оборотень.

Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, среди остальных выделяющийся разве что горизонтальной черной полосой на стенах, в полуметре от земли.

— Этот? — уточнил я, указывая рукой.

Лисенок кивнул.

— Дяденька, отпусти… — снова заканючил он.

— Помолчи, — поморщился я. — Сначала проверю, туда ли ты привел, а там посмотрим. Посторожи его.

Саламандра кивнула и ухмыльнулась. Собака в исполнении ящерицы смотрится забавно… Я же подошел к двери дома и постучался, не забыв проверить ее на предмет магии. Вроде ничего… Тем не менее постучался я посохом. Так надежнее…

Оп-па… Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но все же это было неожиданно… В двери открылся глаз размером с мою голову! Вот вам и нет магии!

Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Еще раз оп-па… Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет…

Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитал какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно в нем… Можно сказать, дом — это живое существо. И разумное…

Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.

— О тебе сообщили, — низким окающим голосом произнес рот. — Хозяин тебя ждет, так что можешь проходить.

Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперед, тотем не прореагировал. Учитывая, что сова должна предупреждать меня об опасности, я сделал вывод: либо угрозы нет, либо ее подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.

Эх… ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом — никакого шаманства, я так и на Земле делал, — я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей. Передо мной распахнулась еще одна дверь.

— Проходи, — послышался мужской голос. Это уже не голос дома…

Я сделал пару шагов вперед, немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав, и услышал:

— Только осторожно, порог выступает…

Я выпрямился… и тут же ударился головой о притолоку!

— И притолока низкая, — продолжил голос.

Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне еще нужен… Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.

Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счету, все примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет — только низкий столик и шкафчик у стены слева — и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышенный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырех дверей.

Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом сидела, подогнув под себя ноги, невысокая светловолосая девушка и бережно расчесывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук…

— Проходи, садись, — небрежно-расслабленно заметил лис.

Я на всякий случай еще раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора…

— Благодарю за предложение, я постою, — мрачно отозвался я. — Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?

— А что, не похож? — обеспокоенно спросил он. — Ласточка, поправь третий хвост.

— И так похож, — хмыкнул я, — но от вашего племени, уж прости, всего можно ожидать.

Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нем танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.

— Ласточка, — заметил он, — ты чего это еще стоишь? Гость в доме!

Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.

— Дочка моя, — сообщил старик. — Младшая. Красавица…

— Приятная, — согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.

— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?

— С некоторых пор, — проворчал я, — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.

— Не проблема… — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это все равно не приведет.

— То есть имя мое ты уже знаешь… — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.

— Не только имя… — хмыкнул лис. — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своем госте заранее все возможное? Тем более Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?

Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять: издевается он, шутит или спрашивает серьезно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а лебезить, глядя снизу вверх… нет уж, лучше тогда просто уйти. Я еще не настолько потрепан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой…

— Это пробовать надо, — ответил я. — Советую.

Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, водрузила на него поднос и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так… Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать… Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши желтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.

— Что это? — поинтересовался я.

— Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум, — отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил: — И шерсть от него становится мягкой и шелковистой…

— А людям? — уточнил я.

— Людям тоже полезно, — усмехнулся он.

Старик отхлебнул из своей пиалы еще немного, однако я не спешил — хоть наливали и из одного чайника, это еще ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток — на магию и духовным зрением, — я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато и немного отдает какими-то фруктами… Я поморщился.

— Из чего это сделано?

— Фрукты, настойка на кое-каких листьях, — пожал плечами старик. — Ну и моча, конечно.

Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь… Вместо воплей или рвоты я задал еще один вопрос.

— Чья?

— Ее, — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.

У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.

— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл, — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.

— Не спорю, знаю. Возможно, даже еще помню.

Я достал из сумки лист с копиями надписей.

— Я хотел бы знать, что здесь написано.

— Ладно, давай уж гляну…

Он забрал у меня бумагу, развернул и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение, затем он посерьезнел и принялся читать.

«Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…»

— Действительно так и написано?.. — пробормотал я.

— Вообще-то нет, — признался лис.

Нет, он уже действовал мне на нервы своими шуточками!

— На самом деле первая фраза — «Здесь был Ай», но я решил, что ты мне все равно не поверишь.

Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.

— Бери, бери, — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.

Он закрыл глаза и принялся декламировать.

— «Правительственная собственность, охраняемая зона.Доступ постороннего неавторизированного персонала в сектор П строго запрещен. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития».

Старик открыл глаза.

— Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись оставил я, в молодости… Ну как, помогло?

Он усмехнулся.

— Если это правда, — устало вздохнул я, — то у меня нет слов.

— Ну, рад, что оказался настолько полезен, — ухмыльнулся старейшина еще шире.

Почему-то мне кажется, что он не врет… Получается, что я зря все это терпел?.. И как теперь быть дальше?..

Хотя второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике — все-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за ее остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника…

— Если это все, — вздохнул я, с облегчением вставая, — то мне остается только попрощаться.

— Зачем же так спешить? — удивился старик. — У нас еще закуски остались.

Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии — лисьей охотой…

— Благодарю, — сквозь зубы ответил я, — но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.

— Дело вкуса, — пожал плечами старейшина. — Дорогу найдешь?

— Справлюсь. Еще раз благодарю за помощь.

Я с чувством, честно говоря, облегчения вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е…

— Да, — послышалось из дома, — если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.

Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения еще не окончены…

— Уже обращаюсь, — вздохнул я.

— Ну так заходи…

Готов поспорить, глядевший на меня лисенок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошел в дом.

— Оживленный сегодня денек… — заметил старый лис. — Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.

— А плохому? — мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.

— А плохому будет рад Хоой.

Он похлопал по полу.

— Домик знатный, — признал я. — Но меня все-таки больше Республика интересует. А точнее, ее технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств…

Айланнэ кивнул.

— Ну вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?

— Ну, исследований они вели много… — задумчиво пробормотал старик. — Но все более-менее серьезные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали… А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же все равно Идущий…

— В гостях хорошо, а дома лучше…

— Дело вкуса, — пожал плечами лис. — Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?

— Не особо, — вздохнул я. — Я просто хочу вернуться на родину.

— Оракул тебе нужен, — сообщил он, вставая. — Я, конечно, не из лучших, но… Сиди, сиди, — добавил он, когда я тоже попытался встать.

Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.

— Вытащи одну.

Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па… Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий — тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное… Но опасности точно не ощущается.

Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе… На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.

— «Странник», — кивнул он. — Это явно о тебе…

Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил еще одну карту.

На этот раз на ней был трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле… Приняв карту, старик усмехнулся и положил ее снизу от первой. Вытащил карту сам… и его улыбка исчезла. На стол под «шутом» легла карта, на которой в гуще черно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо, — широкая улыбка на лице.

— Что это значит? — насторожился я, видя реакцию лиса.

— Не так все просто с тобой, странник… — задумчиво пробормотал он. — Эта карта, — он постучал по ней пальцем, — называется «темный шутник». Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог…

Он покачал головой.

— Давненько я не видел эту карту…

Отпив еще немного каха — фе! — он снова протянул мне колоду. Я вытащил карту и увидел на ней стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.

— В настоящем — заботы, — хмыкнул лис, положив ее справа. — Это и так понятно…

Он добавил рядом свою карту: паук на паутине…

— Естественно, куда же без разведки-то… — пробормотал он, снова протягивая мне колоду.

Глобус. Нет, планета… Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.

— «Мир»? — хмыкнул лис. Вытащил карту… — И «игрок»? Странная комбинация… Но, похоже, тебя ждет интересное будущее.

На его карте был изображен человек, склонившийся над шахматной доской.

— Манке сказал то же самое, — вздохнул я.

Старик улыбнулся.

— Ну, это все все равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета… Вот к совету мы и подходим.

Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам: старик за столом, читает книгу, на заднем фоне — книжные полки.

— «Книжник», — хмыкнул лис, укладывая карту слева от «странника». И протянул колоду снова не мне, а дочке.

— «Водопад»?.. — пробормотал он при виде картинки. — Понятно…

«Водопад» занял свое место рядом с «книжником», а старейшина все-таки протянул колоду мне.

— Не переворачивай, — предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил ее поверх «странника».

— И что это значит? — поинтересовался я, кивнув в сторону пары «книжник»-«водопад».

— Самое очевидное, полагаю, — пожал плечами лис. — Что лежит тебе, мил-человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же «Город конца и начала»…

— И где тут самое очевидное? — не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.

— Ты же издалека… В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал «водопад», то бишь «конец и начало», то другие варианты можно и не рассматривать.

— Ганке-Ло так Ганке-Ло, — вздохнул я. — Ну, благодарю за помощь…

Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.

— Кстати, мое предложение в силе, — послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду… Не, лучше просто не буду об этом думать.

Подойдя к лисенку, я погладил саламандру на его загривке. Теплая, но не обжигает… Она зашипела, но, по-моему, довольно.

— Молодец, хорошо сторожишь, — произнес я. — А что насчет тебя… Тебе везет. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если еще кто-то попадется — прокляну.

Саламандра спрыгнула на землю, и лисенок моментально исчез в переулке.

— Возвращайся, — произнес я, протягивая руку с Домами. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал — новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определен, долго задерживаться здесь я не могу… А «синдромом туриста» я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой — тем лучше… Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчете на худшее, что вернуться не удастся и придется осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать…

Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошел в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов и для первого опыта взять простой, но полезный вариант — водяную чашу. По идее, это несложно — переселить гидру в сосуд, привязать к нему и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее… А вот как на практике — сейчас и проверим.

Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть «встраивание» в чашу, тоже прошла легко… Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво, — что поделать, какой дух, такой результат… Небольшое направленное вливание силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, все равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду…

В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали — начинаешь заполнять, еще раз постучали — перестаешь… Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет… В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится…

Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: «Нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики». Думаю, к духам это тоже относится… Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придется использовать «уздечку».

— Над чем работаешь? — оторвал меня от размышлений голос.

— Делаю водяную чашу, — пробормотал я. — Но гидра какая-то… бесполезная. О… Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.

— Ничего, ничего, — замахал он руками. — Как прошел визит?

Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.

— Кахом угощали? — поинтересовался он.

Я кивнул.

— Вообще-то он действительно полезен, — улыбаясь, сообщил хозяин. — Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.

— Каждому — свое… — пробормотал я.

— Не могу не согласиться, — кивнул он. — К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершен, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.

— Хорошо… В связи с этим я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьезно…

— Айланнэ был тебе оракулом? — покачал головой Манке. — Похоже, ты ему понравился… Действительно, к этому стоит относиться серьезно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моем департаменте… Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.

— Разве что «шут на троне»… Что это значит?

— В прошлом? — утвердительно спросил хозяин.

Я кивнул.

— Это подтверждает твое знатное происхождение, если попросту… Беззаботная и богатая жизнь.

Ну, по средним местным меркам — возможно…

— Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? — спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Все равно они будут все знать… — Когда?

— Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством…

— Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся, — замахал он рукой. — Кстати… Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?

— Ты про разведку? — поднял я бровь. — Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлек к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура, пожалуй, даже не фигура вообще, — но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.

— Хм… — пробормотал Манке. — Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно… осведомленным в подобных вопросах.

Ох, похоже, я перестарался…

— Да нет, я же говорю — я слишком мелкая фигура. Просто у нас… Как бы это объяснить… В общем, какое-то представление об этом имеют все.

— Мелких фигур не бывает, — пожал плечами Манке. — Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать… Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.

Н-ды… «Предложение, от которого вы не сможете отказаться»…

— И чем же я могу помочь разведке? — вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется… Да и любопытно, что им от меня нужно.

— О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придется выделять дополнительные силы.

Звучит двусмысленно…

— Помочь мне? В чем?

— В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, такие сведения могут быть полезными для всех.

Согласиться?.. Как бы не возникли неожиданные последствия… Ладно, что-нибудь придумаю.

— А во-вторых, эта история с Сердцем леса и сектой Закрытых…

— Вы их знаете? — поднял я бровь.

— Они действительно очень закрыты, — усмехнулся Манке. — Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация — самое существенное, что удалось о них узнать. Если они связаны с демонами… Только этого еще нам и не хватало.

Я кивнул, соглашаясь.

— Однако… Я понимаю озабоченность моим перемещением, — государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало, а я все равно собираюсь с этим разбираться. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего…

Я машинально потряс левой рукой.

— Вот именно что стычки, — кивнул Манке. — Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности… С другой стороны, это все достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более что сотрудничество куда более продуктивно.

Ну, вот… Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника…

— Что же насчет личной безопасности… Вот.

Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве «регистрации».

— Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а также служит удостоверением личности.

Я с сомнением посмотрел на медальон.

— Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но… Ты можешь поклясться на моем тотеме, что там нет неупомянутых функций?

— Разве что отслеживание местонахождения, — пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. — Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.

— Еще раз прошу прощения, — повторил я, когда сова не прореагировала.

В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался — так, сотрудничество, — да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.

Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но — в гостях хорошо, а дома лучше… Не то чтобы я действительно так считал, но все равно — не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами и мой первый, все еще толком не завершенный, амулет — водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил… Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить как шпиона. А перевозчики — нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормежка в пути вдобавок…

Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу — вернее, гидру — работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться «уздечкой». Это такой прием, используется в основном для наказания строптивых духов и еще в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.

Я отщипнул от текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся веревочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно — как большая капля с глазами, а если надо — и с руками-ногами. В общем, один конец — на гидру, другой — закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало…

Ну наконец-то! Хоть это на нее подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с силой… Вместо наполнения чаши меня обдало струей воды. Ну, это поправимо… Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а «уздечку» я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались крики. И фургон, похоже, остановился.

Ну вот… А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона… И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.

— Ветер, дуй! — скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я.

Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону. Взглянув на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И что это с духами воды в его теле?.. Да это яд!

— Ветер, сдувай стрелы, — на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них… Пожалуй, возникла как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.

Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытаскивается, зараза…

За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить еще один залп стрел — безрезультатный, — и из леса высыпала орава мелких зеленых существ, вооруженных в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Ну и дела… Плащ не освобождается! А если разорвать, то я не смогу лететь… Остается только затеряться в повозке и надеяться, что боевые действия меня не затронут. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.

Как только зеленые полезли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряженных в хвостовую телегу, стегнув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков метательных снарядов — боласов. Боласы оказались слишком тяжелыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс… Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, нужно отбежать подальше — и все, вряд ли они станут преследовать одного человека. Плащ оставлять жалко, но жизнь дороже… Да и новый могу смастерить.

Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей сражающихся гоблина с боласом. Намерение метнуть снаряд, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось на его физиономии вполне очевидно. А метают они их неплохо… Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыканными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зеленый успел толком замахнуться, в его лоб полетела все еще зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да еще брошенного левой рукой, оказались поразительно велики — мои сильфиды то ли вспомнили веселую игру с посохом, то ли услышали мою мысль, — и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось… С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что ее разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в нее силы я, похоже, все же перестарался… Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись кто куда… Те, кого взрывом не разорвало на части. Все вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счету, мне очень повезло — освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована — немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением…

— Волк, — скомандовал я, поднимаясь и тряся головой, — охраняй.

Несмотря на поднимающуюся при попадающих на глаза обрывках гоблинов тошноту, с громадным волком, шагающим рядом, я чувствовал себя довольно уверенно. У головы каравана, судя по звукам, продолжали сражаться, так что я поспешил помочь троице оглушенных взрывом охранников у последней телеги.

Впрочем, двое из них пришли в себя самостоятельно и даже выставили оружие, когда мы с волком приблизились.

— Помогите остальным, — сообщил я. — А раненым я займусь.

Не думаю, что они послушались бы меня в более-менее обычных условиях, но водяной взрыв и волк — достаточно убедительные аргументы. Один из охранников окинул взглядом меня, затем раненого, затем местность вокруг, кивнул, после чего побежал к голове каравана. Второй последовал за ним.

Я присел возле бессознательного охранника со стрелой в ноге. Стрела оказалась такой же «вилкой», как и та, что временно лишила меня плаща, и, подозреваю, ее острия зазубрены.

Так… Судя по спокойствию гномов-духов в ноге, кость цела. Нужно вынуть стрелу, удалить яд и заговорить рану, прежде всего от воспаления и заражения… Сумка с инструментами была со мной, так что я, достав из-под памятного сухаря острый нож, решительно приступил к операции. Аккуратный надрез… Хорошо, что пациент без сознания, еще раз спасибо гидре — удачно его приложила. Что до последствий удара, об этом можно не беспокоиться — максимум небольшое сотрясение, так что жить будет, и даже можно этим отдельно не заниматься.

Нужные для этой небольшой операции знания тоже легко обнаружились в темных дебрях моей, и в то же время не моей, памяти. Наконечники действительно оказались зазубренными, однако, воззвав к гномам, поддерживающим форму наконечника и плоти раненого, их удалось извлечь, не кромсая ногу сверх необходимого. Все-таки я не хирург, а шаман… Знахарь, можно сказать, и профессиональных навыков хирурга у меня все же нет.

Затем настала очередь яда. Духи воды в теле пациента суетились, пытаясь что-то сделать с вторжением отравы, но делали это как-то неуверенно и бестолково. Яд не магический, не очень сильный, но ногу потерять охранник может запросто… если ничего не делать. А вот если немного помочь духам, добавив им сил и скоординировав усилия… Вот так… Отрава вышла из раны… Теперь нужно остановить кровотечение, посыпать рану порошком затвор-травы, закрывающей раны и не пропускающей гнилостных духов, затянуть ее тканью да поверх наложить заговор, и лечение завершено.

Закончив с этим, я послал своих сильфид посмотреть, как идет бой у головы каравана, и доложить мне. Выяснилось, что разбойники отступают, унося с собой кое-что из товаров. В общем, напали, напоролись на сопротивление, но что-то с собой все же прихватили… Смею надеяться, сказалось мое невольное участие. Я сделал себе мысленную заметку — попытаться целенаправленно соорудить амулет с подобным эффектом. Полезная вещь — граната…

Вся стычка продолжалась не больше пятнадцати минут. Пара охранников вскоре вернулась, и я сдал им их товарища, а сам вернулся на свое место в фургоне и принялся выковыривать стрелу. Пришлось снова воззвать к гномам… На все эти операции ушло довольно много сил, так что, освободив наконец плащ, я устроился на мягких мешках и заснул, доверив волку охрану.

Всю дальнейшую возню, связанную с расчисткой дороги и продолжением пути, я благополучно проспал. Вообще, угодив в этот мир, я стал гораздо крепче спать… Возможно, это и не имеет никакого значения, однако следующее приключение нашло меня именно во сне.

Караван полз к цели уже пять дней; два дня назад мы вошли на территорию полиса, где нас бегло проверили, сегодня это повторилось на выходе. Судя по всему, глава «дальнобойщиков» был давно знаком с пограничниками; очень уж легко и быстро все прошло. Даже без досмотра…

По утверждению охранников — той самой троицы, — нам оставалась еще пара дней пути, когда моя роль в этом мире снова дала о себе знать.

Я спал, но этот сон был особенным; вернее, я чувствовал, что это не совсем сон. Я висел во тьме; пахло влажной землей и какими-то травами. С разных сторон доносились какие-то странные звуки — шорохи, попискивания, шипение… Меня обдало ветром, и я понял, что его источник — крылья гигантской фигуры, находящейся передо мной. Тьма рассеялась; света не появилось, просто темнота стала менее плотной, проницаемой для моего взгляда, и я убедился, что передо мной — мой тотем. Не та жалкая тень, что сопровождает меня в статуе, а истинный тотем, Великий Дух, в полной силе.

Некоторое время величественное существо рассматривало меня, пробирая взглядом до костей. Однако я не мог даже пошевелиться; все, что мне оставалось, — терпеть и ждать.

— Ты не так уж плох… для подделки, — наконец прозвучали слова. Словно одновременно внутри моей головы и вне ее… — Пожалуй, ты стоишь того, чтобы дать тебе шанс. Деревней, в которой вы остановитесь завтра, управляет служитель коршуна. Уничтожь его, и я признаю тебя, дав возможность полноценно следовать за мной.

По-видимому, ответа от меня не ожидалось; по крайней мере, когда я попытался что-то сказать, мне это не удалось. Великая Сова еще несколько мгновений пробирала меня взглядом, а затем взлетела, обдав меня еще одним, куда более мощным, порывом ветра.

— Ну а если не справишься… Значит, ты недостоин моего внимания, — донеслось до меня от уже удаляющейся Совы.

И в этот миг я проснулся.

Бр-р… Вот и очередные неприятности сами меня нашли, хоть я и старался держаться от них подальше… Отказ от столь великодушного предложения Великого Духа ничем хорошим мне «не грозит». Да меня та же джинна немедленно прибьет — договор-то скреплялся силой и властью шамана… Бросит меня тотем, и все — сушите весла. Вот уж действительно, поспешный неравный брак по молодости… Боюсь представить, какая там теща.

Бр… Что-то меня занесло. В общем, реального выбора у меня нет — придется выполнять поручение. А поскольку я не киллер, полагаю, придется бросить вызов… Тем более что тот шаман наверняка почувствует мое присутствие, как и шаман в Иль-Кракрау. А если я сумею наглядно продемонстрировать превосходство своего тотема, это тоже, полагаю, зачтется…

Вот только КАК это продемонстрировать — не представляю. Если я правильно оцениваю ситуацию, старый опытный шаман меня разотрет в пыль и мокрого места не оставит. Мою власть над ветром и огнем он запросто может перекрыть своей властью, а личной свиты у меня всего ничего… Плюс не факт, что он не окажется умелым колдуном. А мои магические способности…

Я вздохнул. Мрачно… Для начала мне нужна информация.

Я выглянул из фургона. Отлично, тот парень уже не спит…

— Марек! — позвал я охранника, которому лечил ногу.

— Что такое? — обернулся он на мой голос.

— Ты же с этим караваном не в первый раз ездишь?

— Да я с ним уже лет пять, — хмыкнул он.

— Значит, и деревню знаешь, в которой завтра остановимся?

— Само собой.

— Можешь что-то рассказать про их шамана?

— Колдуна имеешь в виду? Колдун как колдун…

— И все-таки. Что он умеет, например?

Охранник пожал плечами и задумался.

— А знаешь, когда ты сказал… Я ведь даже лица его не помню. Нос крючком, и все. Еще коршун при нем бывает…

Он снова пожал плечами, я разочарованно вздохнул. Получается, действовать придется втемную. Совсем мрачно…

— Ладно… А дартов пару штук здесь, в караване, достать нельзя?

— Почему нельзя? — удивился Марек. — Можешь из своей доли взять.

— Из своей доли? — удивился я.

— Ну, с трофеев от разбойников, — пояснил он. — Там немного, но кое-что набралось. Ты со своими чарами тогда здорово подсобил, так что мы с ребятами решили, что тебе тоже положена доля. Так что это легко. Мы собирались продать все в Ганке-Ло, а деньги разделить, но можно и договориться.

Хоть что-то хорошо… Я кивнул.

— Я, возможно, останусь завтра в той деревне, так что хотел бы свою часть забрать. И чтобы там было два-три дарта…

— Легко, — повторил охранник.

— Значит, решено…

Я вернулся в фургон. Вот попал… И ладно бы еще какую-нибудь, гм, зверушку завалить. А тут — человека… Да еще и со своей подачи, а не при самозащите, как раньше. Ну какой из меня киллер? Ни умения, ни, главное, желания… Как ни крути, я родом из культуры с сильными моральными запретами, особенно на убийство. Конечно, я уже дважды участвовал в стычках с чьим-то летальным исходом, но в лесу лично я только оглушил девчонку посохом, остальных двоих убили духи без моего участия. Да и с гоблинами получилось, в общем-то, похоже — я просто швырнул то, что под руку попалось, а уж там сильфы поспособствовали, гидра разбушевалась… К слову, за день воссоздать этот эффект не удастся — нет даже просто места для испытаний, — а жаль…

Так, прежде всего нужно сосредоточиться, призвать на помощь рационализм и загнать моральные терзания в дальний темный угол. Еще неизвестно, что там за шаман и как с ним получится… К тому же я в любом случае собираюсь выжить и вернуться домой. Что в этом фэнтезийном мире весьма проблемно без поддержки…

Убеждать себя получалось не очень-то хорошо. Все-таки ряд моральных запретов я нарушить просто не могу… По крайней мере, пока что. Пока что жизнь не ставила меня в достаточно жесткие условия, и очень надеюсь, что и в этот раз удастся как-то выкрутиться…

Еще некоторое время я мучил себя подобными рассуждениями, пока мораль и рационализм не заключили перемирие. Я решил подойти к возможной грядущей схватке ответственно, максимально подготовившись, но постараться что-нибудь придумать. В конце концов, поговорю с ним…

Тут же представилась эта ситуация. «Извините, мне тут вас убить поручили… Можете что-нибудь посоветовать?» Я не удержался от нервного смешка. Жуть! Надо расслабиться, а то состояние истеричное…

Я открыл свою сумку и, немного порывшись, извлек из нее невзрачный бурый корешок. Быстро растолок кусочек в ступке — он легко крошился — и проглотил получившийся порошок. Подействовало поразительно быстро; уже через пару минут я снова твердо держал себя в руках и мог четко и здраво размышлять. Больше того, даже сумел примерно прикинуть, что и как мне нужно подготовить, а определившись с этим, взялся за дело. Применение нашлось для всех доступных мне ресурсов; лучше приложить слишком много усилий, чем недостаточно… Даже моя любимая лень — не оправдание, когда на кону, возможно, жизнь.

В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я еще успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем — глядишь, еще пригодится… — и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать… Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, все работает нормально, я вернулся на свое спальное место.

Тяжело, душно… Трудно дышать… В груди пульсирует боль, и я с трудом пробираюсь через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нем нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клекотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.

— Твой тотем бросил тебя, чужак, — доносится голос. — Да он никогда и не был с тобой… Ты слаб и умрешь во тьме.

Посох окончательно погас, меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять… Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зеленого света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль… и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брел по какому-то болоту, болела грудь, обожженная медальоном разведки… Не обманул Манке, вещица полезная.

Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за коршуном решил нанести удар первым… Ну что ж. Тем лучше для меня — теперь это переходит в разряд самозащиты… Главное, не забыть о предосторожностях.

Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.

Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказался деревянным. Похоже, Великая Сова дает знать, что я должен справиться своими силами… Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра… С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что, во всяком случае, основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает… Я привык каждый день следить за новостями, а тут — словно в вакууме… В вакууме…

Я вспомнил ночное видение и поежился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищенным и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживется частью моего тела — волосами, к примеру, — достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы… А я о них узнаю, только если выживу после их применения.

А, ладно. Кто еще захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого летящего за коршуном?

Ну, еще сектанты, может быть… И спецслужбы Иль-Кракрау, если что… И женушка с родственниками…

Н-да. Лучше бы я так друзей наживал… Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфид и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы…

Караван небыстро, но уверенно двигался вперед, приближая меня к предсказанному старым лисом «Городу конца и начала» и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Вот невезуха, был бы в городе, снял бы бабу — деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где ее взять в караване?

Хотя… Гы, мне все равно терять особо нечего. Я же, черт побери, женат…

Браслет я, собственно, и не снимал. Зову… Через несколько секунд моя ненаглядная — в смысле, век бы ее не видеть — оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок…

— Я погляжу, ты прическу поменяла? — заметил я.

— Зачем звал, о мой господин?

Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.

— Просто решил закончить то, на чем нас прервали в прошлый раз, — пояснил я. — К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.

— Все равно ведь выкрутишься… — вздохнула джинна.

— Надежда умирает последней, — не смог удержаться я от злой иронии, скидывая одежду.

Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно еще придумать наказание. Все-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом…

По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что ее визит остался незамеченным. Жена по вызову… Как бы там ни было, мое настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь… В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто отмахнулся бы от Великой Совы с ее дурацкими поручениями.

В общем, еще несколько часов в пути — и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населенного пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.

Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят… Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это была самая богатая, украшенная изысканной резьбой изба, так она еще и магией оказалась пропитана. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства…

Над дверью был прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет… Я осторожно — но громко! — постучал в дверь посохом. Послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел обитатель избушки. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная то ли в балахон, то ли в халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном… Почти как член секты Закрытых.

— Пришел с ответным визитом, — сообщил я.

— Значит, не такой уж ты и слабый… — хрипло ответила фигура. — Отомстить хочешь?

— Скорее, гарантировать свою безопасность, — пожал я плечами. — Неизвестно, что еще ты можешь выкинуть, да и Великая Сова…

— Сова… — хмыкнул шаман. — Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?

— У всего есть причины, — пожал я плечами. — Не могу сказать, что горю желанием выполнять ее поручение, но я могу ее понять.

— Два шамана враждующих сил в одном месте — это слишком много, — заметил карлик. — Так что либо один из нас убивает другого, либо…

— Либо? — спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.

— Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.

Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне все-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя — Великая Сова первой меня оставила… Пусть и не полностью.

— Коршун уже готов принять тебя под свое крыло, — добавил шаман.

Перспектива решить все мирно так заманчива… Я с сожалением вздохнул. Увы, в моем случае слишком много противопоказаний… Прежде всего, запихнув в этот мир, меня сделали шаманом совы, и я не знаю, к чему может привести смена пути. Во-вторых, это все-таки отдает предательством, что лично мне неприятно, но не настолько, чтобы рисковать жизнью. А вот спецслужбы на предательство реагируют болезненно. Резонно предполагая: кто предал однажды, может и повторить это… И, наконец, в-третьих, самое неприятное. Даже если Великий Коршун действительно готов принять меня в последователи, некоторое время я буду лишен поддержки Великого Духа, и джинна не преминет этим воспользоваться…

— Увы… — произнес я. — Это предложение мне не подходит.

В тот же миг рука шамана, словно змея, метнулась ко мне. Вскинулся рукав, обнажая сухую зеленокожую руку с зажатым в ней кинжалом… И звук удара металла о металл дал знать, что моя перестраховка оказалась не напрасной.

Обнаружив, что его попытка провалилась, скрывающийся под балахоном гоблин, выронив кинжал, с поразительной резвостью метнулся к входной двери избы… но из предусмотрительно положенной мной у порога палочки, заключавшей в себе Дом Духов, вырос огромный волк. Хрум… И схватка закончилась, не успев начаться.

Почти пробитый кинжалом металл давил на грудь; я развязал веревочки на плечах и снял то, во что превратился мой трофейный шлем. Мои отношения с гномами все еще оставляют желать лучшего, но убедить их превратить шлем в нечто вроде нагрудника мне удалось. Подремонтировать — и снова можно будет использовать… Снова послышался хруст, — волк доедал неудачливого шамана. Несмотря на принятое успокоительное, меня передернуло. Только когда звуки окончательно прекратились, я подошел к избе шамана — от гоблина не осталось даже балахона, только пара пятен крови — и поднял присыпанный землей Дом Духов. Ну что же, поищем трофеи… Палочки-Дома шамана, летящего за коршуном, мне не нужны, там личная свита, к тому же довольно бестолковая, раз не спасла его, но что-нибудь полезное в избушке наверняка найдется.

Однако моим надеждам не было суждено сбыться. Стоило мне толкнуть посохом оставшуюся незапертой дверь, как череп над ней перевернулся и его глазницы загорелись синим огнем. Я отскочил, а изба со скрипом и скрежетом принялась подниматься из земли. Н-да, не только Айланнэ домик проапгрейдил, я погляжу… Я поспешил отойти еще дальше, но задом, не выпуская избу из вида. Она, осыпая с себя землю, поднялась над землей метра на два на огромных птичьих лапах. Мам-ма миа, изба Бабы-яги… Правда, не на курьих лапах, а скорее на вороньих.

Я продолжал отступать. Плащ не работает, и, если эта штука решит отомстить за хозяина… У меня большие проблемы. Отступал я, естественно, не в сторону деревни, а от нее: если местные увидят, что именно меня преследует, они избушке еще и помогут, скорее всего… А изба действительно уставилась на меня синими огнями в коровьем черепе и сделала шаг в моем направлении. Хреново… Я бросился наутек, надеясь оторваться от нее. К сожалению, леса или хотя бы густых деревьев поблизости не было, но что-нибудь придумаю.

Первым рывком я оторвался от избы, но она, сделав еще один шаг, началаразгоняться. Разрыв между нами сокращался… Потянув за торчащее из сумки древко, я извлек из нее дарт. Наконечник я обработал кашицей из кривохвостника, вызывающей спазмы и паралич мускулов; надеюсь, сработает…

— Искр, на позицию, — призвал я саламандру. — Девочки, цельтесь в ногу, — командовал я сильфидам на бегу. К счастью, земля была достаточно ровной, так что риск споткнуться — минимальный. Не останавливаясь, я не глядя метнул назад дарт с сидящей на нем саламандрой.

Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А еще и гром, и почему-то двойной…

Двойной? Получилось?.. Ничего не вижу…

— Девочки, как там?

— Она упала, — сообщили вернувшиеся сильфиды.

Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды есть! Я остановился и снова призвал из Дома Духов волка.

— Проверь, есть ли в избе еще кто-то.

Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах… Да и слух у волка отличный: если там кто-то будет шевелиться, он услышит.

Пока волк осторожно проверял упавшее строение, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряженного забега.

— Там кто-то есть, — сообщил вернувшийся волк. — Шорох какой-то…

В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто черное.

— Огонь, жги! Ветер, дуй! — завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Черное упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Ой… Я горестно и досадливо простонал. Мои боевые трофеи… Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, четче формулировать нужно…

— Огонь, угасни, — уныло произнес я.

Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но все же… Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зеленый. Саламандра, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздраженно фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь… Толстые бревна на глазах превращались в пепел, осыпаясь черной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил…

Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дергались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще не было заметно, чтобы они обгорели. Впрочем, они и до пожара были черные…

Изба вместе со всем содержимым быстро превращалась в пепел, а я сидел и смотрел, не отрывая взгляда от огня. Правильно кто-то сказал, на огонь можно смотреть бесконечно… Даже на огонь, лишивший меня возможных бонусов.

— Поздравляю, — произнес знакомый хриплый голос.

Я вздохнул.

— Странная зверушка — человек, — пожаловался я, не оборачиваясь. — Мне радоваться нужно, что жив остался, а я огорчаюсь, что трофеи сгорели…

— Странная, — согласилась сова. — Но духи и боги не лучше.

— И то верно… Правда, с богами я еще не встречался.

— Ну, это как посмотреть…

Вот тут я обернулся и уставился на свой тотем.

— Ну-ка, ну-ка… А поподробнее?

— Он тебе сам расскажет, — отвернувшись, неохотно произнесла сова. — Когда сам захочет. Ладно, я слетаю, поохочусь… Разомнусь… Зови, если что.

И она мягко поднялась в ночное небо. Изба догорела, птичьи лапы упали на землю и рассыпались прахом. Огонь наконец угас, и я, встав, побрел к своему фургону. Как-то не хочется мне проситься на ночлег в деревню, после того как угробил здешнего шамана…

Впрочем, прежде чем идти, я проверил место, куда упало то, что вылетело из окна. Там обнаружилась обгорелая птичья тушка — похоже, коршуна.

На случай визита благодарных крестьян я перед сном поставил волка сторожить: если что, он разбудит меня и задержит нападающих, а я смоюсь на снова заработавшем плаще. Однако этого не понадобилось, и наутро караван, как обычно, продолжил свой путь к Ганке-Ло. Сова вернулась на свое место ночью, не разбудив меня, и сейчас снова была деревянным навершием посоха — однако теперь я могу ее в любой момент разбудить. Впрочем, то, что я хочу знать, она все равно не скажет… Похоже, сова знает обстоятельства моего «попадания». Еще бы придумать, как заставить ее «расколоться»… Я вздохнул. Вспоминая гадание старого лиса, замечания Великой Совы и совы с моего посоха, можно предположить, что мое «попадание» — работа какого-то божества. Которое вдобавок пристроило меня к тотему Великой Совы, не спросив ее. Великие духи, конечно, не боги, но на похожем уровне, так что подобное может себе позволить далеко не любой божок… Хм… Нужно будет проконсультироваться с местными теологами.

Постепенно наступал вечер. Плотность дорожного трафика показывала, что город уже совсем близко, однако, как я ни вглядывался вперед, заметно его все еще не было. Даже совиная разведка не помогла…

— Долго еще до города? — поинтересовался я у охранника.

— Да уже на месте, почитай, — неизвестно чему ухмыляясь, ответил он. — Вон как раз за тем холмом…

Сова, однако, утверждала, что за упомянутым холмом нет даже убогой деревеньки, не то что крупного города. Либо меня дурят, либо тут какая-то хитрость…

— Он что, подземный, что ли? — недоуменно спросил я.

— Бери выше, — ухмыльнулся охранник. — Да вот сейчас уже и увидишь…

Фургон, в котором я сидел, поднялся на вершину холма, и моему взору открылась обширная, более-менее ровная и совершенно пустая местность. А впереди, по ходу каравана, перед нами одиноко торчали ворота. Нет, зрение меня не обманывало: именно ворота в чистом поле. А рядом с воротами, насколько я мог отсюда разглядеть, на небольших стульях, сидели два безоружных человека в синей с красным одежде. К воротам как раз подъезжал недавно обогнавший нас всадник; остановившись у ворот, он перекинулся парой слов с сидящими там людьми, и они, встав, открыли их. Всадник въехал в ворота и исчез. Оппаньки… Портал?..

Поскольку к ним уже приближался наш караван, охрана ворот — или кто они там — садиться обратно не стали, равно как и закрывать ворота. К слову, в проеме была видна только земля по другую их сторону — никаких спецэффектов или видов города. Односторонний портал, и сзади проходит свет?.. Да уж, похоже, городок действительно продвинутый в магическом плане…

— Не больно-то ты удивился, — с разочарованием заметил Марек.

— Ну так я все-таки в магии не посторонний… — пожал я плечами.

— И то верно, — согласился он. — Ты, кстати, штуки вроде той, которой гоблинов приложил, не продаешь?

— Пока нет, они еще не проработаны. А там посмотрим…

— Это жаль… Я бы прикупил, если по средствам, конечно. Да и ребята не прочь.

— Я бы сообщил, как доведу до ума, только где вас тогда искать?

— Да на караванном дворе весточку оставь, — пожал плечами охранник. — Как приеду, мне передадут, а я остальным передам.

Я кивнул.

— Если задержусь в городе, так и сделаю. Заодно и цены прикину.

Караван остановился возле ворот.

— О, сейчас проверять будут… — пробормотал Марек.

И впрямь, меня словно окатило прохладной волной; кулон слегка вздрогнул, а на языке остался кисловатый привкус, как от батарейки. Волна схлынула, и караван двинулся вперед, в ворота. Вот уже и мой фургон к ним подъезжает… Проезжает через них… и местность меняется. Прежде всего, если судить по освещению, здесь был не вечер, а, скорее, немного за середину дня. А во-вторых… Караван находился на краю огромного куска суши, парящего высоко в небе. Этакий летающий остров… Жесть, это сколько же энергии нужно, чтобы он держался в воздухе?.. Трудностей с дыханием не ощущаю, так что либо высота не такая уж большая, либо с этим опять же помогает какая-то магия. И, судя по моим ощущениям, скорее второе.

— Ну, вот и приехали, — сообщил Марек. — Караванный двор Ганке-Ло.

Я выбрался из фургона. Вокруг простиралась обширная вытоптанная и раскатанная колесами огороженная площадка, на которой ничего не росло; немного поодаль, внутри огороженного пространства, стояло несколько зданий.

— Никаких процедур для въезжающих тут случайно нет? — уточнил я у Марека. Он отрицательно помотал головой. — Тогда бывай. Будь здоров.

Он помахал мне рукой и указал направление к выходу. Я кивнул и зашагал, куда указано.

Впереди в изгороди обнаружились раскрытые воротца, а за ними стояла женщина. Она была одета так, как, в моем представлении, одевались в Англии девятнадцатого века: соломенная шляпка со свисающей с полей вуалью, закрывающей верхнюю половину лица, серо-голубой жакет, такого же цвета длинная юбка, глубокие, закрытые черные туфли. И, по-моему, она смотрела на меня…

— Прошу прощения, — обратилась она ко мне, — ты бы не мог мне помочь?

— А в чем дело?

— Мою шаль унесло ветром на караванный двор, а его хозяева не любят, когда туда заходят посторонние… Боюсь, что она может упасть с края.

— Куда именно унесло?

Она указала направление в противоположной стороне от зданий.

— Сейчас посмотрю. — Я двинулся в указанном направлении. Сделав пару шагов, хлопнул себя по лбу.

— Девочки, тут где-то должна лежать шаль… ну, такой кусок ткани. Сможете найти и принести сюда?

— Раз дунуть! — хором отозвались они и упорхнули. Уже секунд через десять-пятнадцать темно-синяя шаль сама — по крайней мере, так это выглядело со стороны — влетела мне в руки.

— Она? — поинтересовался я, возвращаясь к даме.

— Да, это она, — произнесла дама, принимая шаль и одаривая меня взглядом, полным признательности. — Она дорога мне как память о муже… Я могу тебя как-то отблагодарить?

О муже? С ним что-то случилось? Впрочем, спрашивать мне показалось невежливым.

— Вообще-то можешь, — заметил я. — Ты знаешь этот город?

Она кивнула.

— Я не местная, но здесь не в первый раз.

— Вот и прекрасно… Можешь указать приличную и недорогую гостиницу?

— С удовольствием. Поблизости как раз есть одна такая…

До гостиницы оказалось действительно недалеко — минут десять неспешной ходьбы. Сама гостиница оказалась вполне уютным трехэтажным зданием с опрятными и недорогими комнатами.

— Я и сама остановилась здесь, в комнате номер десять.

— А мне дали одиннадцатую — улыбнулся я. — Соседи…

— И все-таки мне кажется, это очень мало… — задумчиво произнесла дама. — Если не возражаешь, я бы хотела угостить тебя обедом. Тут при гостинице есть и неплохой ресторанчик.

— Не вижу причин отказываться, — улыбнулся я. — Кстати, мы все еще не знакомы… Меня зовут Дмитрий, а тебя?

— Раптари, — она улыбнулась в ответ.

Как и гостиница, ресторанчик на свежем воздухе оказался вполне приличным. Принцип «когда я ем, я глух и нем» здесь не применялся, так что я выяснил несколько полезных фактов: например, я совершенно правильно сделал, подняв в небо сову, чтобы осмотреться. Полеты над городом без специального разрешения запрещены. Кстати, вопрос о том, почему дама не обращает внимания на мою несколько необычную одежду, рассеялся сам собой: за соседними столиками сидели и мимо ресторанчика проходили персоны в самых разнообразных одеяниях, на фоне которых мой плащ смотрелся совершенно нормально. К слову, сам плащ я в ресторане снял и уложил в сумку, а Раптари положила на стол шляпку, продемонстрировав приятное смуглое лицо с прямым носом и карими глазами. Странно, лицо незнакомое, а такое чувство, что я с ней уже встречался…

Еда подавалась в японской традиции — много всего по чуть-чуть. Некоторые блюда были необычными, так что я не мог сообразить, как их есть; в таких случаях приходилось советоваться с Раптари, которая с улыбкой объясняла. Впрочем, о составе, наученный опытом, я предпочел не спрашивать.

Саламандра — с полом духа я так и не определился, а посему и называл то Искр, то Искорка, благо ящерка не возражала — сидела у меня на плече, заняв место порхающих где-то рядом сильфид, и с любопытством оглядывалась. Вела себя она смирно, ничего не поджигала, так что я не был против ее соседства.

Мимо ресторана прошли две здоровенные фигуры, метра по два ростом, облаченные в какие-то странные доспехи, словно собранные из раздельных кусочков. Вдобавок холодного оружия на них висело столько, что просто непонятно, как их впустили в город.

Один из них остановился и повернул голову, уставившись на меня. Однако… Питекантроп. Только с торчащими клыками и зеленоватый, как гоблины. Орк, что ли?

Зеленый что-то сказал своему спутнику, указывая на меня. Упс… Я повертел головой, прикидывая пути отступления. Орки же развернулись и подошли ко входу в оградке, которой был окружен ресторанчик. Раптари явно заметила их, как и мою обеспокоенность, но никак не реагировала. Я непроизвольно потянулся к Дому волка.

— Будь здоров, летящий за совой, — бухнуло у меня над ухом.

— И вам того же, — напряженно произнес я, поднимая голову. Тот орк, что указывал на меня, стоял рядом, нависая всей своей массой и навешанным на него арсеналом, а второй стоял чуть позади… и неуверенно мялся. Похоже, бить меня не собираются… Я украдкой облегченно вздохнул.

— Мы — дети Великого Буйвола, — продолжил верзила, указывая на свою голову и на значок в виде рогов у себя на нагруднике. — Великий Буйвол всегда был дружен с Великой Совой.

Я машинально кинул, соглашаясь.

— И сейчас мы просим помочь в честь этой дружбы и ради нашей грядущей благодарности.

Эге… Похоже, мне халтурка привалила.

— Ваше дело может подождать до конца моего обеда? — уже вполне спокойно поинтересовался я. Орк кивнул. — Значит, тогда и поговорим.

Орк снова кивнул и отошел, устроившись за свободным столиком неподалеку; его спутник присоединился к нему.

— Любопытный народ здесь попадается… — пробормотал я.

— Ищущих Чести можно встретить где угодно, — пожала плечами дама. — Тем более что в их землях есть одни из ворот Ганке-Ло.

Ищущие Чести?.. Эти слова не вызвали в моей памяти никаких ассоциаций. У совы бы спросить, но место не самое подходящее…

— Ну что же, прошу простить, — склонил я голову через некоторое время, закончив обед. — Как видишь, меня ждут. Надеюсь, наше знакомство на этом не прервется.

Раптари кивнула, и я встал из-за стола, накидывая на себя плащ. При моем приближении орки быстро встали, проглатывая остатки своего заказа, и положили на стол монету.

«Небось, хотят узнать, как дела в племени, — неожиданно бросила мне мысль вздрогнувшая на посохе сова. — Сами здоровы, благословения у чужого шамана просить — не та ситуация, а мужской силы просить Ищущим Чести не пристало. Так что…»

Понятно. Воспользуюсь подсказкой…

— Ну, о вашем деле, — обратился я к ним. — Хотите узнать, как в племени дела?

Тот, что обращался ко мне, кивнул, второй орк вздрогнул.

— Ну, в принципе, почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Вас интересует в общих чертах или что-то конкретное?

— Меня в общем, — отозвался орк. — А его, — он мотнул головой в сторону спутника, — интересует конкретное. Только народу здесь многовато…

Теперь уже кивнул я.

Короче говоря, выяснилось, что эта парочка неразлучных друзей отправилась в поход на поиски славы ради того, чтобы иметь возможность жениться на тех, кого сами выберут, а не кого им назначат старейшины. Вернее, стеснительный — ради этого, а тот, что со мной разговаривал, — за компанию с другом. Шло у них все неплохо, но стеснительный, которого звали Рило — да уж, рыло то еще… — вдруг стал бояться, что избранница его не дождалась. Ну, мало ли что — может, пока его не было, замуж выдали, может, сама с кем-то загуляла… Якобы сны ему беспокойные снятся. Его друг Ашкар решил успокоить приятеля, раз уж так удачно сложилось, что им попался шаман, да еще и дружественного духа… Хм, не стану однозначно утверждать, что это была случайность.

Как бы там ни было, просьбу их я вполне в состоянии выполнить. Собственно, этим я сейчас и занимаюсь… Запершись в своей комнате в гостинице — между прочим, пришлось заплатить хозяину за разрешение на камлание, в этом городе подобные вещи контролировались, — я упрятал всех духов по Домам, чтобы не мешали, принял нужные травы — кстати, не забыть бы пополнять запасы время от времени… — и поставил перед собой посох с тотемом. Можно было бы обойтись и своими силами, взяв у орков для ориентации родовой талисман, но раз уж заработал помощь тотема, то ею я и воспользуюсь.

Закрываю глаза, и золотая сова выдергивает меня из тела. Но на этот раз в Верхний мир она меня тащить не стала. Вместо этого, продолжая сжимать меня в когтях, сова полетела на запад. Сам летающий остров я вообще не успел рассмотреть, а под ним оказался океан. Какое-то время не было видно ничего, кроме неба и океана, затем он сменился сушей. Местность внизу менялась с невероятной скоростью: леса, равнины, снова леса, город — его сова обогнула, сделав большой крюк, — степь… Над степью мы затормозили. И первым в глаза бросилось огромное стадо каких-то животных. Хотя нет, несколько стад… Коровы, овцы, лошади, те самые буйволы, еще какие-то незнакомые животные… Либо племя моих заказчиков очень большое, либо здесь собрались несколько племен.

Осмотр показал, что моя догадка верна. Судя по знакам, здесь вместе с детьми Буйвола поставили свои шатры племена Жеребца и Пса. Траура заметно не было, скорее веселье, так что поручение Ашкара я уже выполнил. Осталось посмотреть, что там с невестой Рило. Сова облетела лагерь трех племен и замерла, паря над ним.

— Здесь ее нет, — сообщила она.

Ей лучше знать, я не могу найти человека… ну, или орчанку, без принадлежавшего ей предмета.

— Значит, нужно ее найти, — заметил я. — Я обещал выяснить, что с ней.

Вместо ответа сова направила полет прочь от лагеря. Хм, там внизу что-то движется… Лошадь, всадник и груз. Сова уравняла скорость, снизилась, и я увидел, что у скачущего на лошади орка в качестве груза через седло перекинута бессознательная молодая орчанка. Угу, вот, значит, как… Не похоже, что она добровольно сбегает из племени. Рило оказался прав, не зря его тревожили сны… Вопрос в том, как мне исправить ситуацию. Я же, черт побери, дух… Могу напугать лошадь, но на скаку это приведет к печальным последствиям. Похититель чужой невесты, кстати, из племени Жеребца и на жеребце же скачет. Да и сам…

Так, ладно, что я могу сделать? Напугать лошадь, поскольку животные чувствительны к проявлениям духов, или как-то использовать власть над огнем и ветром. Пыли, к примеру, в глаза всаднику кинуть… Нет, не стоит, результатом может быть то же ДТП. Тогда что?.. Хм. Есть мысля, и, если даже не сработает, хуже не будет. А сработать должно бы, ведь похищение чужой невесты может привести к вражде племен, что никому не нужно…

— Неси меня к шаману племени Жеребца, — обратился я к сове.

Она взмахнула крыльями и, сделав петлю, полетела обратно к становищу трех племен. Вскоре мы приземлились перед небольшим разрисованным шатром, над входом которого висел конский хвост. Амулет то есть…

— Входи, гость, — послышался старческий голос.

Я вошел, ощутив легкое сопротивление от окружающего шатер барьера, ослабленного для того, чтобы я мог пройти.

Внутри на груде подушек с закрытыми глазами сидел очень старый лысый орк в толстом красном халате и курил длинную трубку. От него веяло властью… и немного усталостью. Я низко склонил голову, — это сильный шаман, да и старость надо уважать…

— Приветствую бегущего за жеребцом, — произнес я.

— Приветствую летящего за совой, — отозвался шаман, не открывая глаз. — Что за важное дело привело тебя ко мне?

А может, я просто в гости к коллеге зайти решил? Ладно, не смешно…

— Один из сынов Великого Жеребца нарушил заветы, — сообщил я. Хорошо, что порасспрашивал орков, как у них с этим обстоит… — Он похитил деву Ищущего Чести сына Великого Буйвола и увозит ее прочь. Я полагаю, племя само должно позаботиться об этом.

Старик глубоко вздохнул и выпустил клуб дыма из носа. Некоторое время продолжалось молчание, затем он снова глубоко затянулся и произнес:

— Жеребец и Буйвол благодарят Сову. Если путь твоего тела пересечется с путями племен, ты будешь нашим гостем, летящий за совой. Передай Рило, что он может возвращаться к своей невесте, она ждет его.

Я снова склонил голову и вышел из шатра.

— Возвращаемся, — произнес я, и сова подхватила меня.

Вновь подо мной замелькала местность, землю сменил океан… Падение — и я снова в своем теле. И тут же упал на постель; ощущалась сильная усталость, вдобавок ломило все тело. Я даже выйти из комнаты, чтобы сообщить клиенту новости, не смогу… Надо хотя бы немного полежать, собраться с силами.

Повалявшись на кровати минут десять, я с кряхтеньем встал с нее и поплелся к выходу. Орки ожидали меня на улице, в ресторанчике. Хорошо хоть ломота в теле быстро проходит, чего нельзя сказать про усталость…

Рило нетерпеливо подскочил, едва заметив меня. Ашкар не спеша встал и принялся ждать, пока я подойду.

— Сны твои были верными, — произнес я, устало плюхнувшись на стул за их столиком. — Прислушивайся к ним и в дальнейшем.

Лицо Рило… — кхм, ладно, все-таки лицо — напряглось. Н-да, не рассмотрел я его девушку, но, раз ее пытались похитить, она должна считаться красавицей… А по тону шамана можно было понять, что она сама ждет возвращения вот этого… кхм, Рило. Впрочем, возможно, он и сам считается среди орков красавчиком…

— Твою невесту пытался похитить один из сынов Великого Жеребца, — продолжил я. — Но можешь не беспокоиться и возвращаться домой с легкой душой. Он наказан, а девица вернулась в племя и ждет твоего возвращения.

Рило облегченно вздохнул.

— В племени все хорошо, стада велики, воины сильны, дети здоровы. Так что тебе тоже не о чем беспокоиться, — это я уже Ашкару. Он кивнул. — На все ли ваши вопросы я ответил?

— На все, — согласился Ашкар.

Рило тоже кивнул и достал из-за пазухи мешочек с деньгами. Положил на стол две золотые монеты — приличные деньги, но я их вполне заслужил, — и орки пошли прочь. Однако неожиданно Рило остановился и обернулся.

— Я хотел бы спросить еще кое-что, — впервые подал он голос. Голос, кстати, неплохой, не такой глухой и порыкивающий, как у его спутника.

— Спрашивай, — кивнул я.

— Когда именно жеребец выкрал Альгиру?

— Как раз когда я СМОТРЕЛ, он вез ее.

Он шагнул ко мне и снова запустил руку за пазуху. На свет появился еще один мешочек, из которого он достал что-то и положил на стол, накрыв ладонью. Подняв руку, он склонил голову и постоял несколько секунд.

— Я в долгу перед тобой… — произнес гордый степной воин, а затем развернулся и ушел вместе со своим спутником. Н-да, любовь, любовь… Я перевел взгляд на стол.

Там лежало три цветных камешка: тусклые зеленый и лиловый, сверкающий гранями красный. Неужто рубин, изумруд и аметист?.. Круто… Я, конечно, в драгоценностях ничего не понимаю, только цвета некоторых помню, но, похоже, действительно они…

Орк положил камни так, что оставшиеся на столе кружки и тарелки закрывали их от взглядов посетителей ресторанчика. Весьма разумно, нечего их выставлять на обозрение. Я сгреб их со стола и бросил в сумку. Сейчас вернусь в свою комнату, там и рассмотрю получше. Хотя — я зевнул, — пожалуй, утром рассмотрю… По пути я посетил еще и уборную — насколько же хорошо, когда можно воспользоваться бытовыми удобствами! — и вскоре уже спал.

Утром я умылся, — водопровода в комнате не было, все-таки не слишком высокий класс, но я воспользовался гидрой. Одевшись, сел и задумался. Что-то хотел сделать вчера перед сном… Ах да. Камни.

Я достал их из сумки. Красный, единственный из них ограненный, красиво сверкал на свету, отбрасывая на стены рубиновые отблески. Возможно, он и ценный, но продавать его без знаний о камнях не хочется — как пить дать кинут. И хорошо, если дадут вдвое меньше реальной цены… А неограненные и вовсе пойдут за считаные копейки, фигурально выражаясь. Готов поспорить, ювелиры только бросят взгляд на мою одежду — и сразу поймут, что я в этом не разбираюсь.

Кстати, насчет одежды… У Манке служанка ее стирала и гладила, а за прошедшие дни она не успела так уж запачкаться, но все же стоило бы о ней позаботиться. В идеале, стоило бы купить запасной комплект, но в сумке для него места, наверно, уже не найдется, а обрастать багажом будет неудобно. Предпочитаю все свое носить с собой — так удирать ловчей…

Ладно, пока одежда в нормальном состоянии, а к вечеру попрошу прислугу о ней позаботиться.

Лиловый кристалл походил на осколок толстого цветного стекла, мутный и потертый. Не представляю, как он будет выглядеть после огранки и полировки, но пока что не смотрится. Зеленый — такой же…

Хотя… Мой взгляд задержался на «изумруде». Такое впечатление, что там сверкают искорки… Я подставил камень под льющийся из окна свет и вгляделся внимательнее. Хм, там точно что-то есть… Словно искрящаяся нить. Я напряг глаза еще сильнее и с удивлением понял, что внутри зеленого кристалла свернулась крошечная змейка. Понятно, когда насекомые в янтаре, но змея в изумруде?.. Ну, или не изумруде, не важно. Хотя… Может, это зеленый янтарь? Мало ли что в магическом мире возможно. Я задумчиво уставился на камень… и тут змейка шевельнулась. Так… Похоже, я во второй раз совершил ту же ошибку.

Я немного сдвинул восприятие и убедился, что действительно во второй раз принял духа за живое существо. Ну, бывшее живое. Слегка шевельнувшись, змейка снова замерла; похоже, спит… Понятия не имею, что это за дух. При ближайшем рассмотрении, может, и определил бы, но ее слишком плохо видно. Есть не так уж мало духов в виде змеек, среди них несколько связанных с драгоценностями. Однако выяснить, что это такое, следует. И не откладывая.

Я прикоснулся пальцем к сове; посох стоял в углу, прислоненный к стене. Тотем ожил.

— В чем дело? — поинтересовалась она. Я протянул камень на ладони.

— Знаешь, что это за дух?

Некоторое время сова всматривалась, забавно наклоняя голову.

— Изумрудная змейка, — наконец сообщила она.

Я хмыкнул.

— Однако…

Изумрудные змейки очень редко предстают перед глазами смертных. Они обитают в основном в чертогах Хозяина Гор, одного из Великих Духов, и служат украшением его дворца. Каких-то особых способностей у них нет, кроме разве что способности находить драгоценные камни да еще чрезвычайно опасного магического яда. При необходимости они не только украшают, но еще и защищают Горные Чертоги… Далеко же ее занесло. Как бы там ни было, мне нужно ее вытащить из камня и укротить — хотя камень со змейкой и красивее обычного, но вдобавок еще и смертельно опасен. Змейка в любой момент может проснуться и напасть на окружающих… Орку крупно повезло. Этих духов даже используют для убийств — подарить жертве украшение с камнем-амулетом, к которому привязана змейка с приказом напасть в нужный момент, и вуаля… Правда, тем, кто так делает, лучше не приближаться к владениям Хозяина Гор — он не любит, когда его игрушки используют подобным образом.

Между прочим, браслет, в котором была заключена Крооргина, украшали как раз их изображения, хотя и неточные. На самом деле головы у них все же скорее змеиные, чем драконьи, хотя и украшены длинными изогнутыми рогами, направленными назад.

Так, ладно… Для начала змейку нужно извлечь из камня. А там уж — либо договор, либо связать… Несмотря на маленький размер, змейки — довольно сильные младшие духи, однако мои сильфиды и саламандра вместе должны с ней легко справиться. Я достал лист бумаги и карандаш и принялся чертить. Сперва равносторонний треугольник — к счастью, особо высокая точность необязательна, я же не демона обуздывать собираюсь… — затем вписал в него круг. Положил камень в узор, и мои духи заняли свои места — сильфы на вершинах треугольника, саламандра в круге рядом с камнем. Я достал из сумки бубен (заодно попался браслет, но я опять-таки не хочу сверкать ценностями — кто знает, как здесь с криминалом…) и слегка хлопнул по нему. Я в курсе, что змеи глухие, но тут-то другой случай…

Тем не менее змейка не реагировала. Н-да, джинну я так разбудил, а эта зараза продолжает дрыхнуть… Крепко спит. Посохом ее, что ли?.. Так ведь разозлится, а я бы предпочел мирно все решить.

Я попробовал бить энергичнее, не забывая, впрочем, о соседях. Ну вот, накаркал… В дверь постучали.

— Да? — вздохнул я.

— Одежду не нужно постирать? — осведомился женский голос. — Недорого.

О! Отлично…

— Пока не надо, но вечером загляни.

— Я зайду, — согласилась служанка.

Я вернулся к попыткам разбудить змейку. Безрезультатно… Вот же зараза! Ни в какую не хочет просыпаться! Оно бы и хорошо, если бы точно знать, что она и не проснется… А ведь может, и наверняка в самый неподходящий момент. Я вздохнул и поднял камень с бумаги. Повертел его в пальцах… э? Не понял, где искры? Я вгляделся в камень и ужаснулся: змейка исчезла! Видимо, в тот момент, когда я обернулся на стук в дверь… Я замер. Так, главное, не паниковать. У этой маленькой гадины — в данном случае это не оскорбление, а устаревшее название пресмыкающихся — настолько быстродействующий яд, что жертвы даже не успевают ощутить укус. Я, стараясь не шевелиться, медленно повернул голову, осматривая комнату. Шансов мало, но вдруг замечу… Хотя существу столь малых размеров спрятаться — раз плюнуть. Нет, плюнуть змее гораздо сложнее…

В любом случае ни на кровати, ни на полу, ни на столике, ни на стуле, на котором я сидел, змейки не обнаружилось, так что я позволил себе шевелиться. Хотя и осторожно. Она вполне могла юркнуть в какую-нибудь щелку и затаиться там…

В общем, выискивать ее — дело безнадежное. Можно разве что случайно заметить, по отблеску на чешуе. А ведь нужно найти… И как она ухитрилась выскочить?.. Ладно, сейчас это не главное. Как ее вообще можно найти? Обычным способом, осматривая и обшаривая все, — неэффективно и опасно. Был бы волк поменьше, можно было бы попробовать по запаху поискать, но ведь он же просто не влезет в комнатку… Сильфов с саламандрой на поиски послать? Нет, даже если кто-то из них ее найдет — да еще и не потревожив хозяина и постояльцев, — она наверняка сумеет ускользнуть. А не заметить их она не может.

Что еще остается? Искать ее как духа. Я сильно сдвинул восприятие и принялся повторно осматривать комнату. Однако результат оказался тем же — нулевым. Зеленого сияния змейки за разноцветными огоньками младших элементалов и слабыми следами домового заметно не было. Неужели она успела сбежать, то есть уползти из комнаты?.. Хреново. Если она кого-то укусит, у меня будут большие неприятности… Нужно срочно обыскать гостиницу, причем так, чтобы никто ни о чем не догадался. Я поспешил выйти из комнаты.

К счастью, при чисто духовном зрении я легко мог просматривать комнаты за закрытыми дверями и тонкими стенками комнат, и мебель тоже помехой не являлась. К несчастью, мои метания по гостинице к результату не привели. В конечном итоге я остановился в ресторане и заказал себе завтрак, возвратив восприятие почти к норме; остановился на небольшом уклоне к духовному и время от времени осматривался — вдруг все-таки замечу. Н-да. У меня два варианта… хотя нет, три. Во-первых, я могу по-тихому сменить гостиницу проживания. Во-вторых, честно сообщить хозяину о произошедшем… почти честно. В-третьих, надеяться, что змейка куда-то смылась, где ее появление не свяжут со мной. Возможно даже, снова впадет в спячку… Я вздохнул. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Лучше придерживаться этого правила… Так что, чтобы минимизировать возможные проблемы, лучше сразу рассказать все хозяину. Но сначала — доем завтрак, тем более что все еще сохраняется крошечный шанс заметить змейку где-то здесь на улице.

В общем, поглощая завтрак, я продолжал посматривать по сторонам, надеясь, что беглое пресмыкающееся попадется-таки мне на глаза, а заодно рассматривал клиентов ресторанчика и прохожих духовным зрением. Большинство было людьми, и, несмотря на разнообразие внешности и одежды, сияние их духа разнообразием не отличалось — у кого-то поярче, у кого-то потусклее, эмоции тоже отражались, но в основном — неяркие желтые светлячки, мирное и спокойное сияние, озабоченное собственными проблемами. Глянув на себя, я убедился, что мой дух, как и раньше, сияет ровным и ярким голубым огнем. Интересно, это шаманская особенность или моя личная?.. Следующего встреченного шамана нужно будет рассмотреть поподробнее, для сравнения.

Я уже доедал свой завтрак — что-то вроде рисовой каши с мясной подливой, вкусная штука… — но змейка, естественно, так и не показалась. Придется все-таки идти сознаваться… Даже вкус каши притупился и перестал радовать. Уныло ковыряя ее ложкой, я поднял взгляд и обнаружил неподалеку свою вчерашнюю знакомую.

— Оп-па… — пробормотал я.

Дама тоже заметила мой взгляд, улыбнулась и помахала рукой. Я помахал в ответ, не отводя взгляда от сияния ее духа — желто-красного, весело и в то же время настороженно колеблющегося. Сдается мне, меня водили за нос… Вообще, вся эта история с шалью шита белыми нитками. Просто поразительно, что моя подозрительность тогда не подала признаков жизни… Змейка, конечно, дело важное, но и с этой Раптари тоже нужно побеседовать. И прояснить кое-какие вопросы…

Раптари двинулась ко мне. Вот и чудно… Поговорим прямо здесь. Она приблизилась, и я встал, приглашающе указывая рукой на свободный стул за моим столиком. Раптари улыбнулась и села. Однако, прежде чем я открыл рот, дабы задать сакраментальный вопрос, свой, не менее сакраментальный, задала она.

— Что это у тебя? — с любопытством спросила Раптари, кистью руки указывая мне на шею. Фраза, готовая вырваться из моего рта, увяла и осыпалась; я замер. Неужели… Мышцы шеи и плеч свело.

— Что ты имеешь в виду?.. — осторожно спросил я.

— Ну, вот это украшение в виде змейки…

У… Я замер, пытаясь посмотреть себе на шею. Данную, очевидно бесполезную, попытку можно объяснить только шоком. Н-да, пропажа нашлась, но радости мне это не принесло… Так, так, так. Постараться успокоиться, взять себя в руки и рационально подойти к имеющейся проблеме. Если змейка все это время провела у меня на шее, никак себя не проявляя, то, скорее всего, она снова заснула, и если ее не трогать, то и она меня не тронет. Тем более что тотем об опасности не предупреждал…

— У тебя есть зеркало? — обратился я к Раптари.

Она кивнула.

— Могу я одолжить его на несколько минут?

Она расстегнула сумочку, достала небольшое ручное зеркальце и протянула его мне. Я пристроил его к тарелке и осмотрел себя. Да… Из воротника торчала крошечная рогатая змеиная голова, отбрасывающая на свету изумрудные отсветы. Похоже, она действительно спит… Сняв с нити один из Домов, я раскрыл свою сумку и извлек нить для заштопывания одежды. Все действия производил очень осторожно, стараясь не шевелить шеей. Ориентируясь по зеркалу, поднес нить к голове — не своей, змеиной, хотя они рядом… — чуть опустил, заводя за изогнутые рожки. Так… Теперь либо дернуть, либо потянуть. Если дернуть, то выскочит, не успев развернуться и укусить, но от рывка сорвется с нити и может упасть если не на меня, так на стол, и настроения это змейке явно не улучшит. А если медленно тянуть, то есть риск ее разбудить, пока она еще на мне… Нет, все-таки буду действовать аккуратно.

Раптари с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я, внутренне содрогаясь, медленно тянул змейку за рога, она не реагировала. Наконец я вытащил все шесть сантиметров змеиного тела целиком и смог облегченно вздохнуть. В таком состоянии, будучи подвешенной за рога, она вряд ли сможет что-то сделать… Тем не менее рисковать не стоит. Что она сможет сбежать из сдерживающего контура, я тоже не ожидал… Так что окончательно успокоиться я смог, только поместив змейку в Дом и «закрыв» его. После этого я уже не фигурально, а вполне реально вздохнул, покачав головой. Уф… Живем.

— Что это было? — полюбопытствовала Раптари.

И тут я ее вспомнил!

Протянул ей зеркало и поинтересовался:

— Как там Айланнэ?

— Прекрасно, — улыбнулась она, не проявив никаких эмоций по поводу разоблачения. — Отец просил передать привет и присмотреть за тобой. И начальство поручило посодействовать и присмотреть.

Второе «присмотреть» она произнесла уже другим тоном. Н-да… Из дружеской хватки спецслужб так просто не вырваться… Ладно, во всем нужно видеть хорошее. И не ударю в грязь лицом, буду тоже сдержанным…

— Ну что же, — снова вздохнул я, — помощь лишней не будет. С зеркалом ты мне уже помогла.

— Где ты ее вообще взял? — поинтересовалась лиса, имея в виду змейку. — Если бы это было покушение, ты уже был бы покойником…

— Давешние орки подкинули. Сидела в камне. А насчет покойника — не факт. Все-таки духи — моя специализация…

Она усмехнулась. Эй! Признаю, что в этот раз я несколько… ошибся, но не нужно так сомневаться в моих способностях! Я и сам в них сомневаюсь, так что, если и другие будут, — получится совсем нехорошо…

— Кстати, хочу задать пару вопросов, — решил я сменить тему.

Она кивнула.

— Это с тобой я уже встречался у Айланнэ?

— Вообще-то у меня. Это мой дом. Но — да, это была я.

Я окинул ее взглядом. Совсем не похожа, только фигура такая же…

— Хорошо выглядишь, — констатировал я. — Мне, во всяком случае, нравится, как ты выглядишь… Ладно… Раз уж такое дело, поможешь мне ориентироваться в городе? Манке дал мне пару рекомендательных писем, но до адресатов еще нужно добраться.

Лиса кивнула.

— Предлагаешь прогуляться по городу? Я с удовольствием.

По прошлому опыту общения, кицуне — не лучший вариант спутника, но… дам ей шанс.

— Что-то в этом роде, — согласился я. — Позавтракаем и отправимся.

За завтраком я продемонстрировал ей рекомендательные письма Манке, и Раптари заметила, что один из адресов находится недалеко — до него полчаса прогулочным шагом. Соответственно, его я и наметил первым пунктом.

— Кстати, — поинтересовался я, — как ты относишься к богам?

Кицуне пожала плечами.

— Они не трогают нас, мы — их. Когда находишься на территории какого-то божества, ему стоит оказывать уважение, но сами мы не служим богам. Нам ближе позиция Говорящих — взаимовыгодные отношения с духами.

— Разумно, — согласился я. — Но я не об этом. Меня интересует информация о богах. Точнее… Помнишь гадание… то есть оракул Айланнэ?

— Разумеется, — кивнула она.

— Твой отец был прав. То, что я иду по пути шамана, — результат вмешательства какого-то божества. И мне любопытно, кто бы это мог быть…

— Можешь подробнее? — заинтересовалась Раптари.

— Почему нет. Видишь ли, я участвовал в одной игре на местности, в которой исполнял роль шамана. А потом, проснувшись, обнаружил у себя это, — я похлопал по посоху, — и соответствующие знания. Кто-то подсунул меня Великой Сове, не спрашивая ее мнения. Правда, потом мы с ней побеседовали и пришли к согласию… Ремесло шамана будет полезно для возвращения домой.

— Необычная история, — заметила она, улыбаясь.

Я кивнул.

Раптари задумалась.

— Есть несколько тех, кто могли бы провернуть что-то в этом роде. Боги-трикстеры… Но выяснить, кто это был, легко. Тебе просто нужно посетить Собор Всех Богов. Тем более что это совсем близко.

— Проводишь?

Она поднялась и отставила локоть. Намек понял, не дурак… Еда была оплачена вперед, так что я тоже встал и подхватил ее под руку. Признаться, не без опаски, но пока что она вела себя вполне прилично, не то что ее отец… Н-ды, «везет» мне, однако, на нестандартных дам. Начиная с сильфид, оказавшихся первыми, кого я увидел в этом мире, и заканчивая этой вот хвостатой особой… Пусть даже сейчас она без хвоста.

Раптари уверенно вела меня… куда-то. Полагаю, к этому самому собору. Пока что, по моим впечатлениям, город не отличался от того же Иль-Кракрау, разве что на горизонте вместо гигантских стен наблюдалось голубое небо с редкими белыми облачками, забравшимися на такую высоту.

Минут через десять мы уже стояли перед трехэтажным белым домом с плоской крышей. Обычный дом, никакого намека на то, что это собор… Однако Раптари вела меня именно к нему, да и табличка над не просто распахнутым, а начисто лишенным дверей входом недвусмысленно говорила за себя. «Собор Всех Богов. Вход свободный, но не забывайте о пожертвованиях». Перед входом стоял деревянный ящик с прорезью; я атеист и к тому же жадный, но, поколебавшись, все же бросил туда медяк. Раптари последовала моему примеру.

Прежде чем я шагнул внутрь, сова на посохе ожила и опустилась на землю, замерев возле ящика для пожертвований. В собор заходить она явно не намерена… Ну, не мое дело.

Внутри собор оказался похож на офис. В смысле, не приемную для посетителей, а на рабочее помещение — на потолке светящиеся квадраты, похожие на лампы дневного света, везде «кубики» рабочих мест, и только впереди видны две лестницы, наверх и вниз. Народу не густо, но пару фигур я все же заметил.

— И? — обратился я к Раптари.

— Зоны трикстеров на третьем этаже. Просто пройдись по кабинкам. Если ты каким-то образом контактировал с божеством, то на тебе остались его эманации, и святилище их почувствует.

— В чем это выразится?

— Увидишь.

Пожав плечами, я поднялся на третий этаж. Вернее, мы поднялись, однако там Раптари осталась ждать меня на относительно свободном пространстве возле лестницы, а я двинулся по «экспозиции». Это слово здесь очень подходило, поскольку помещение напоминало музей или выставку намного больше, чем храм. Собственно, храм, на мой взгляд, оно вообще не напоминало…

Я принялся заглядывать в одну кабинку за другой. Как правило, они были полупустыми — пара изображений божества да какой-нибудь культовый предмет. Предметы бывали самые разные — весы, меч, опахало… Я видел даже клизму. Чесслово, натуральная клизма… Н-да. Изображения, впрочем, тоже изрядно разнились — гуманоидные с узнаваемыми чертами людей, гномов, орков и эльфов; анималистические, с частями тел животных, вроде голов, как у египетских богов, или разных версий кентавров; хтонические, то бишь различные монстры, чаще всего напоминающие змей или драконов; и вообще бесформенные. Атмосфера в этих, с позволения сказать, святилищах тоже сильно различалась. Иногда попадались кабинки, не вызывающие вообще никаких ощущений, но таких было всего две или три; основная же масса… Часть просто фониланейтральной магией, но большинство оказалось наполнено витающими в них эмоциями. Ярость, ирония, вдохновение, страх, желание… Да весь спектр чувств, в общем-то. Правда, словами этого все равно как следует не передать. Но было, признаться, любопытно…

Из пары кабинок ощутимо веяло угрозой; я счел за лучшее не входить туда, где моего присутствия не желают. Вполне естественно, что есть боги, которые приветствуют не всех. Однако, кроме этого, какой-то особой реакции на меня нигде не было, хотя я обошел уже как минимум три четверти имеющихся здесь кабинок. Вообще-то я надеялся, что Раптари послала меня сюда не потому, что хотела разыграть…

Чем больше я ходил, тем больше крепло убеждение, что это одна из шуточек кицуне. Впрочем, не могу сказать, что жалею о визите — было довольно любопытно. Наконец, посетив — безрезультатно, разумеется, — последнюю кабинку, я вернулся к ожидающей меня кицуне.

— Ну, как? — поинтересовалась она.

— Было довольно интересно, — отозвался я. — Но нужный бог не нашелся. Слушай, у меня еще есть дела, так что не хотелось бы обходить все этажи. На каком стоит искать, если без этих ваших шуточек?

Раптари улыбнулась. А клыки у нее острые, между прочим… Почему-то именно сейчас я это заметил.

Вместо ответа она спустилась по лестнице, остановившись этажом ниже. Я вздохнул. Обратился бы к служителям, но никого не вижу. А кричать здесь… Как-то не хочется. Ладно, пройдусь. Надеюсь, не придется обходить все этажи…

Кабинка за кабинкой, кабинка за кабинкой… Никакого результата. Открываю дверь следующей, еще одной, в углу… Ой, человек. Сидит за столиком спиной ко мне и раскладывает пасьянс. Хм… Не похож на посетителя. Видимо, я на служителя наткнулся.

— Что-то ищешь? — поинтересовался он, не отвлекаясь от карт. Голос обычный, мужской. Точно, служитель.

— Трикстеры на каком этаже? — воспользовался я удачной возможностью прояснить вопрос.

— На этом, — отозвался служитель. — Кстати, привет, Гарри.

Не понял…

— Почему Гарри? — удивился я.

— Ну, как же… Сова есть, волшебная палочка — тоже…

— Э-э… — пробормотал я, и человек — человек ли? — обернулся.

— Вот теперь — совсем другое дело, — заметил он. — А то заявился, понимаешь, на игру непонятно в чем…

Я замер. Нет, до прострации дело не дошло, но…

— Ты!.. — произнес я, уставив на него палец. Это же, черт побери, Мастер Игры… Какой у него ник был? Арагорн, кажется?..

— Я, — согласился он. — По идее. А что? Кстати, не желаешь партийку?

Он собрал карты со стола и протянул мне. Я нервно зашевелил пальцами, пытаясь срочно сообразить, как быть. Наезжать на него… я не идиот, ведь он может вернуть меня домой, если я хоть что-то понимаю.

— Если выиграешь, подкину до места, — сообщил он.

Выход нашелся сам? Ага, как же…

— А шансы у меня есть? — поинтересовался я.

— Ну, ты в любом случае ничего не теряешь, — усмехнулся он.

Помещение неожиданно увеличилось, стены раздвинулись, и за столиком появился второй стул.

— Чему вообще я обязан этим «захватывающим приключением»? — хмуро поинтересовался я, обходя столик и присаживаясь. Арагорн принялся ловко тасовать колоду.

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Я тут ни при чем.

— То есть? — нахмурился я. — И во что играем, кстати?

— Да чего заморачиваться, в дурака. — Он начал сдавать карты. — Я тебя не перекидывал. Самому забавно, но это просто совпадение. Сработал какой-то местный артефакт, а ты случайно попал под воздействие. Я просто тебе немного помог — было бы досадно, если бы такая любопытная история закончилась слишком быстро… Твой ход.

«Через какую-то четверть часа я выиграл и отправился домой…» Угу, щазз! Разумеется, я проиграл. Не могу сказать, что ожидал другого, но все же…

— Ну, не сложилось, — заметил он, собрав карты. — Ничего, в следующий раз отыграешься… Держи.

Он сложил карты в коробку из черного лакированного дерева и протянул мне.

— Тренируйся. Подарок к свадьбе, — ухмыльнулось это, с позволения сказать, божество и — исчезло.

Некоторое время я сидел за столиком в сжавшемся до нормальных размеров кубике. Просто сидел, без каких-либо мыслей, сжимая в руке коробку с картами.

— Дмитрий?.. — неуверенно позвал меня знакомый голос. Я медленно, по-моему, даже со скрипом, повернул голову.

— Раптари, — констатировал я. Перевел взгляд обратно, на зажатый в руке предмет. Открыл коробку, осмотрел карты. Карты как карты, магии не заметно… Снова закрыл, положил коробку в сумку. Встал из-за стола. Раптари смотрела на меня с явным беспокойством.

— Все нормально… — пробормотал я. — Просто встретил… знакомого. Пойдем, что ли…

Кицуне покачала головой и подхватила меня под локоть. Как это часто случается после обломов, меня охватили апатия и бессилие. Умом понимаю, что шансов выиграть у меня не было, но это не помогает…

— А я все равно атеист… — пробормотал я наперекор непонятно кому.

На выходе сова вернулась на свое место и задеревенела. Я посмотрел на нее, на Раптари и вздохнул.

— Знаешь, — произнес я, — пожалуй, тот адрес я посещу завтра. А сейчас… Есть тут какие-нибудь развлечения?

— А что тебя интересует? Цирк, иллюзион, бордель?

Я закашлялся.

— Кхм, кхм, на твой выбор. Мне нужно немного развеяться и поднять настроение. Только бордель не надо…

— Как скажешь, — с серьезным лицом кивнула моя спутница, но ее глаза при этом улыбались.

В общем, она привела меня в иллюзион, оказавшийся магическим аналогом кинотеатра. Интересная штука… Маленькая комнатка, круглый столик, за который мы с Раптари сели на удобные кресла. В центр стола вделана прозрачная полусфера. Садишься, прикасаешься к ней — и вуаля, полное ощущение, что ты в виде бесплотного духа присутствуешь на месте действия. Можно даже «вселяться» в персонажей, наблюдая за происходящим из их глаз… Похоже на мои духовные путешествия.

В иллюзионе практиковались индивидуальные показы, на заказ, и Раптари заказала нечто под названием «Не сегодня», оказавшееся неплохой комедией про мага-студента. Мне помогло, настроение улучшилось… Потом еще немного перекусил — успокоительное включено, главное, на него не подсесть, поэтому доза совсем маленькая, — и окончательно оправился. Н-да… Досадно, но нужно во всем видеть положительные стороны. В данном случае — возможность вернуться существует. Это уже немало… Жаль, я забыл выяснить имя этого божества. Впрочем, можно опять сходить в собор и посмотреть, кабинку я запомнил. А вот несколько вопросов нужно было задать… Ладно, чего уж теперь.

Последние остатки моей апатии сдули ягоды, которыми меня угостила Раптари, купив их у какого-то уличного продавца по дороге. Похожи на крупную черешню, только желтые и с одного бока приплющены. И все — парами на черенках. Первая оказалась очень даже ничего, и я с удовольствием кинул в рот вторую… Челюсти просто свело от невероятно кислого вкуса. Н-да, не стоит у кицуне ничего брать, но я как-то, можно сказать, подзабыл, что она из себя представляет. И вот — результат… Ну, зато, когда я отплевался, сразу почувствовал себя энергичным и алчущим свершений, в первую очередь связанных с легким членовредительством одной конкретной хвостатой особы. Впрочем, она благоразумно скрылась, так что энергию пришлось перенаправить.

Тратить деньги на развлечения мне не хотелось — хоть у меня их и не так уж мало, но постоянного источника дохода нет, так что нужно экономить. Соответственно, нужно думать и об источнике заработка… Хорошо бы поэкспериментировать с «гранатами», но для этого нужно подходящее место, полигон, так сказать. Не в гостинице же этим заниматься… А если я правильно понимаю, на летающем острове со свободным пространством должна быть напряженка, разве что население здесь искусственно ограничивают. Впрочем, нужно будет спросить у хозяина гостиницы.

Туда я и направился, надеясь, что запомнил дорогу верно.

Добрался без приключений. Впрочем, народ здесь вообще ходил свободно — видимо, безопасность на острове на высоте… хм, каламбур. Хозяин на вопрос о подходящем для испытаний месте сообщил, что в городе есть несколько полигонов для магических испытаний, но, естественно, платных. Не, лучше уж, покинув город, где-нибудь на природе… А то неизвестно, какой результат будет у моих испытаний, а деньги потрачу. Пусть и небольшие.

Заодно я на всякий случай выяснил, где можно недорого купить одежду на меня. Оказалось, тоже неподалеку. Видимо, инфраструктура обслуживания выросла вокруг портала, чтобы посетителям города было удобно, а местным — выгодно.

— А правда, — поинтересовался хозяин, когда я собрался отправиться в вышеупомянутую портняжную лавку, посмотреть и прицениться, — что шаман может мужской силы прибавить?

— Ну, есть такое, — пожал я плечами. — Так это любой волшебник или травник может.

— Ну-у… — протянул хозяин, довольно крупный мужик лет сорока, и тут я понял: он не хочет, чтобы о подобной «терапии» кто-то узнал, а я — человек проезжий, не местный. Как приехал, так и уеду…

— Проблемы или просто прибавки хочется? — негромко поинтересовался я.

— Второе, — признался он, немного помявшись.

Я открыл сумку и принялся перебирать травы. От ран, для сна, от лихорадки, мой трофейный сухарь… Пусть лежит. Ага, вот она.

— Вот, — произнес я, доставая невзрачный серый корешок. — Растолочь; принимать, размешав в вине. Щепотка на треть стакана.

Отломив кусочек, я протянул его хозяину.

— Вот, на пробу. Захочешь еще — заплатишь и за это.

— А амулетом нельзя?.. — поинтересовался хозяин.

Я снова пожал плечами.

— Можно. Только готовых у меня сейчас нет, а делать его долго, я могу здесь столько и не пробыть. Так берешь или нет?

Мужик кивнул, и кусочек корня перешел из рук в руки.

— Если что — обращайтесь, — добавил я. — Помогу, за небольшую плату.

Закончив с этим, я направился-таки к портному. Подумав и прикинув различные факторы, в том числе место в сумке, я все-таки купил штаны, рубашку и что-то вроде шорт, только с застежкой вместо резинки. А затем в соседней лавке еще одну случайно обнаруженную, но совершенно необходимую и незаменимую вещь — Рулон Туалетной Бумаги! Только лишившись ее на более-менее длительный срок, начинаешь понимать ее ценность… С этими приобретениями я и вернулся в свою комнату. Мне еще нужно повнимательнее рассмотреть недавний подарочек и что-то сделать со змейкой…

Достав коробку, я раскрыл ее и разложил карты на столике. Обычная пятидесятидвухкартная колода с двумя джокерами… Правда, когда мы играли в дурака, пользовались трехдюжинной, но убрать лишние, а потом их вернуть обратно — невелика хитрость. Карты новые, не потертые, но и краской не пахнут. Из чего сделаны — непонятно, но явно не из картона. Упругие… Совсем не мнутся. Как уже упоминалось, никакой магии в них не чувствуется. Хотя, когда я открывал коробку, что-то такое мне почудилось, но при изучении ничего не заметил.

Рассмотрев все карты по отдельности, я снова сложил их в колоду… и замер. Высота колоды — сантиметра два, даже чуть больше, а вот высота коробки — не больше полутора сантиметров. Причем карты вовсе не были в ней плотно зажаты… Достав из сумки карандаш, я раскрыл коробку и ткнул в нее тупым концом карандаша. Он погрузился в дно коробочки, и я ощутил, как повеяло магией. Н-ды… Все-таки подарочек оказался непрост… Подняв карандаш — никакого сопротивления не ощущалось, — я оглядел комнату в поисках материала для эксперимента. Посох подошел бы, но его совать не хочется, он тоже как бы волшебный, так что могут быть сложности, а вот ножка стула — в самый раз.

Ножка влезла в коробку полностью. Больше того, попав во внутреннюю часть коробки, угол стула, к которому крепилась ножка, сжался и тоже стал пролезать в нее. Засунув его в коробку до половины, я извлек стул обратно. Не было заметно, что с ним что-либо произошло… Тогда я решил рискнуть. Рука столь же легко и не испытывая неприятных ощущений вошла в коробку; пошарив там, я ощутил нечто мягкое и шуршащее. Сжав это, я поднял руку и извлек листок бумаги с надписью на русском языке: «Спасибо за пожертвование!»

Еще некоторое время я экспериментировал с коробкой и вот что выяснил. Первое: в нее влезает большое количество предметов; возможно, она вмещает неограниченное количество предметов. Второе: достаточно представить желаемое перед тем, как ее открываешь, и оно оказывается сверху. Очень удобно. Вывод: все-таки хорошую штуку мне подарили, хоть и не вернули домой.

Вес сложенных в коробочку вещей не ощущался, так что я получил прекрасную возможность «все свое таскать с собой». Теперь можно будет не ломать голову, ограничивая себя в количестве багажа… Нужно же куда-то класть ту же одежду.

В общем, закончил исследование я уже на вполне позитивной ноте. Змейку, подумав, решил пока не трогать — не к спеху. Может, вообще просто выпущу за городом… Осталось еще решить, как быть с камнями. Может, Раптари поможет?.. Не то чтобы на нее стоило полагаться, но мы сейчас вроде как коллеги…

Я полез в сумку за самоцветами, которые положил в отдельный мешочек. И здесь меня поджидал очередной сюрприз. Жаль, что не приятный… Мешочек оказался пуст. Лежит на том же месте, так же завязан, а внутри ничего… Вот, значит, что этот… картежник имел в виду под «спасибо за пожертвование».

Ладно… Подозреваю, что данный артефакт стоит поболе, чем камешки. Да и вообще, как пришло, так ушло. Орк дал, бог взял… Одно могу сказать: даже если боги существуют, поклонения они от меня не дождутся.

Ну что же… Вроде со всеми текущими делами разобрался. Теперь только завтра пройтись по адресам… Хотя, пожалуй, кое-что еще сегодня сделаю. Раз уж есть куда пихать, куплю еще кое-что из одежды, в чем можно будет по городу ходить.

Повторившийся урок пошел мне впрок: по улице я шел, не забывая о духовном зрении. Свободных духов, даже вездесущих элементалов, заметно почти не было, зато по ткани мира то и дело шла рябь; полагаю, от пропитывающей город магии. Рябь носила, я бы сказал, вполне деловой, рабочий характер, но шаману здесь работать явно неудобно. Зато магам — раздолье… Наверное. К слову, практически все лавки, попадавшиеся то тут, то там, торговали в том числе и различными магическими мелочами. Например, в той же лавке портного продавали заодно и несколько видов брошек, запонок и колец, некоторые из которых магически фонили. Одно кольцо я рассмотрел; по моим ощущениям — некий аналог фонарика. И вот так — везде: мороженое можно купить простое, а можно — в зачарованном стаканчике, не дающем растаять; рядом со столовой утварью, в том числе зачарованной от ударов, грязи и потускнения, стоит суповой горшок для варки супа без огня; про игрушки я уж и не говорю… Интересно, признаюсь.

Цель моего пути как-то плавно отодвинулась в сторону. Я прогуливался, осматривал город и его население, нюхал цветы… Красивый город. Без смога и подозрительных личностей в темных переулках… Думаю, у туристов был бы популярен.

Мое внимание привлекла троица молодых парней. Вроде бы хорошо одетых, но в местной мешанине стилей трудно понять, кто одет хорошо, а кто плохо, если только речь не идет об обносках или особенно ярких костюмах. В общем, одна из дорожек парка, где я сейчас находился, заканчивалась округлой площадкой, метра два — два с половиной диаметром, под фонарем. И на этой площадке стояли трое похоже одетых молодых парней человеческой расы. Один стоял в какой-то странной стойке, выставив локти в стороны и опустив ладони к земле, а двое других заносили над ним палки. Можно было бы подумать, что это нападение, однако эти, с палками, явно чего-то ждали. И кажется, я знаю, чего… В духовном зрении было видно, как тянутся из земли колышущиеся толстые нити зеленого сияния, а их перехватывают бледно-желтые протуберанцы ауры парня. Энергия земли растворялась в ауре и расползалась по одежде; похоже, он непосредственно, без помощи элементалов, управляет силой земли… Любопытно.

Когда одежда, включая бархатный берет на его голове, оказалась полностью пропитана силой земли, парень кивнул. Парочка с палками обрушила на него удары, один в голову, другой в плечо — однако берет даже не помялся. Удар в плечо, похоже, тоже оказался неэффективен. Парочка с палками повторила удары, целясь на этот раз в живот и ноги. Любопытная тренировка… В том, что это именно тренировка, сомнений не было. Интересно, а я подобный трюк провернуть не смогу?..

Я с сомнением осмотрел себя. Н-да, аура у меня по сравнению с этим парнем слабовата… Да и вообще какая-то не такая. Даже дух другого цвета…

Неожиданно меня что-то ударило в спину, довольно мягко, но сильно. Я покачнулся, но на ногах удалось удержаться, опершись о посох. Тут же поспешил обернуться и обнаружил, что за мной — то есть теперь уже передо мной — на дорожке лежит девушка, в костюме, похожем на тот, что носит Раптари, только более светлом и немного другой кройки. Лицо миловидное, но не запоминающееся; ничего особенного. Я нагнулся, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться, но внезапно, ошеломив меня, она завизжала. Занимавшаяся тренировкой троица тут же повернулась на звук и бросилась ко мне; те, что с палками, замахивались ими, а на ладони волшебника из нитей ауры и энергии ветра начало что-то формироваться. Упс. Прежде чем я успею объяснить, что это ошибка, меня прибьют… Защитники хреновы.

Однако глаза боятся, а руки делают. Мысль еще прокручивалась в моей голове, а рука уже дернула плащ, и я поменял форму, буквально в последний момент успев взлететь на дерево поблизости. Клубок энергетических нитей сорвался с руки парня и со свистом пронесся рядом, снеся несколько мелких веток.

— Да вы что там, с ума посходили? — возмущенно ухнул я. — Одна ни с того ни с сего визжать начинает, другие нападают на бедного путника…

— Что произошло, наха? — поинтересовался меж тем парень, помогая подняться этой истеричке. Интересно, «наха» — это имя или просто обращение к девушке?

— Он сбил меня с ног! — дрожащим голосом заявила эта врунья.

— Я сбил? — возмутился я с ветки. — Сама меня чуть не сбила! Врезалась в спину со всей дури…

Парень нахмурился. Совиное зрение позволяло прекрасно видеть происходящее даже с моей неудобной позиции. Я уж было решил, что он попытается-таки разобраться, что к чему, однако мое заблуждение незамедлительно оказалось разбито.

— Ты еще и оскорбляешь даму! Дуэль!

Ага, нашел дурака… Буду я еще из-за всякой ерунды связываться с разными психами. Правда, посох… Я не успел подхватить его, когда превращался. Но не рисковать же из-за него жизнью!

— Дуэль до первой крови! — продолжил парень.

Хм, это уже другое дело… Разок получить по морде намного проще, чем делать новый посох. Тем более что при его создании крови приходится проливать изрядно… Да и практика, в конце концов. Боюсь, она может пригодиться… Хотя и не хотелось бы.

Я вздохнул.

— Ладно… Если ты не хочешь сейчас видеть правды, возможно, поймешь, что был не прав, спустив пар. — Я спустился с ветки и вернулся к нормальному облику. Подошел к посоху, подобрал его… — Правила?

— Не убивать и не выходить за пределы площадки.

Он кивнул своим спутникам, и те сноровисто принялись чертить своими палками в земле окружность диаметром в десяток метров. Хм, похоже, это уже не в первый раз… Впрочем, можно было предположить. Я снова вздохнул и вошел в круг.

— Ветер, огонь, не дайте ему использовать ваши силы, — пробормотал я себе под нос. Теоретически можно было бы и жену призвать, но… Эта зараза запросто может выкрутить так, что ситуация еще ухудшится. Так что — только в крайнем случае…

— Приготовьтесь… — произнес один из его спутников. — Приступайте!

Маг почти мгновенно сплел на ладони еще один клубок из нитей энергии ветра и своей ауры… однако на этот раз, в контраст прежнему десятисантиметровому мячику, это получился жалкий шарик в пару сантиметров. Подчиняясь моему приказу, сильфы оттягивали от него «родную» силу, а способностей, чтобы пересилить их, у парня явно недоставало. Я бросился к нему, пока он не выкинул что-то неожиданное; парень метнул в меня свой шарик — угодил в грудь. Удар оказался чувствительным, так что я покачнулся, но мой самодельный нагрудник, который я с некоторых пор носил постоянно, погасил большую часть удара. Еще бы амулет из него сделать… Впрочем, эта посторонняя мысль не отвлекла меня от главного. Я попытался ткнуть в противника концом вытянутого посоха, но он увернулся, закручивая какую-то конструкцию из собственной ауры; я встряхнул Домом, призывая волка, и в этот же момент маг стряхнул с руки свою фигню. Волк прикрыл меня; по его морде растеклась желтая клякса, и в следующий миг он оказался затянут в мелкоячеистую сеть. Еще один мой удар посоха парень парировал выхваченным из-за пояса длинным кинжалом, упрочненным силой земли, но его рука оказалась в опасной зоне. Сова оживает, клевок… Однако. Я победил… Полагаю, благодаря тому, что он такой же неопытный маг, как я — шаман.

Парень замер; сова снова стала деревянной. Я убрал от него посох и бросил взгляд на волка. Он, негромко рыча, напрягал мышцы, и ячейки сети рвались одна за другой. Какие-то секунд пять — и он освободился, а обрывки сети растаяли.

— Домой, — произнес я, и волк тоже исчез. — Ну что, остыл?

На этот раз я обращался к изрядно раздосадованному парню.

— Я живой, — огрызнулся он. Н-да, опять проблемы перевода…

— Живой-то живой, но надо, чтобы был еще и спокойный. Ты чего вообще нападать на меня стал? Разобраться сначала надо было.

— Когда мужчина видит женщину в беде, он бросается ей на помощь, а не начинает разбираться, — снова огрызнулся он. — Я не какая-нибудь ищейка из сыскного ордена!

Ну-ну… Рыцарь. Без страха, упрека и балды. Ладно, ну его… Спишу на местные нравы. Нужно заставить эту дамочку объяснить, чего она добивалась. И желательно при этом защитнике обиженных, а то мало ли, решит еще потом найти меня и сделать в отместку какую-нибудь гадость… Правда, учитывая высказанную им жизненную позицию, это вряд ли, но мало ли… Как можно меньше риска.

— Так, где тут наша «пострадавшая»? — пробормотал я, оглядываясь.

Парень и его спутники тоже принялись удивленно вертеть головами. Ну вот…

— Смылась… — с досадой произнес я.

— Но… почему? — с искренним удивлением спросил у кого-то маг.

— Видимо, ее задачей было спровоцировать дуэль… — пробормотал я.

К чести парня, дураком он все же не был.

— Возможно, это была проверка… — задумчиво произнес он. — Хотя я полагал, что подобное начнется позже. Как бы там ни было, я приношу свои извинения.

Он склонил голову. Я пожал плечами.

— Ладно, бывает. Только в следующий раз будь рациональнее, а то могут проверять и способность разобраться в происходящем.

— Благодарю за совет. Я это учту.

Закончив с этим неприятным происшествием, я поспешил к своей изначальной цели — уже начинало смеркаться, и я не хочу, чтобы лавка оказалась заперта. Загулялся я в парке… Однако думать по пути не переставал.

Поскольку вероятность того, что прошедшая дуэль могла привести к серьезным травмам, невелика, скорее всего это действительно было испытание. Только вот для мага или для меня?.. В конце концов, разведке Иль-Кракрау тоже небезынтересно выяснить, на что я способен. Более того, они просто обязаны это выяснить, раз уж я с ними сотрудничаю… Парень, судя по пылким порывам духа, не при делах, просто невольная жертва. Обычный молодой и излишне самоуверенный студент… А что насчет той девицы, которая меня толкнула?

Я нахмурился. А ведь я совсем не помню, как выглядел ее дух… Хотя кто именно это был, большого значения не имеет. Вернусь в гостиницу и проверю самую очевидную версию…

— Если у тебя под рукой есть кицуне, во всех пакостях обвиняй их, не ошибешься, — заметила сова.

Я усмехнулся, но кивнул. Раптари действительно самая очевидная подозреваемая.

Лавка портного еще была открыта, так что я купил готовый недорогой костюм — денег все равно было жалко, но запасная одежда нужна, — прихватив заодно и еще несколько рулонов «мягкого счастья». Кто знает, куда еще меня занесет, лучше сделать запас… Все равно копейки.

Служанку я встретил у двери своей комнаты. Она как раз обходила комнаты со своим предложением. Переоделся я еще в лавке портного, так что вручил ей свою старую одежду и поинтересовался, нет ли в гостинице ванной. Выяснив местоположение желанного объекта, к нему я и направился — выяснение отношений с лисой может и подождать.

Ванна оказалась большой, чуть ли не три метра в длину и около метра в ширину, но не очень глубокой. Зато в бортик оказалось встроено что-то вроде подушки, чтобы можно было, расслабившись, полежать в теплой воде… Правда, приятное впечатление портила вмонтированная с другой стороны табличка, указывающая цену за полчаса использования ванной. Впрочем, я сэкономил — водопровод включать не стал, обошелся своими силами. Да и подогрев обеспечил тоже сам… Сперва хотел использовать для этого джинну, но в конечном итоге обошелся саламандрами.

Эх, хорошо… Если закрыть глаза, можно представить, что я дома. По-моему, я даже задремал, поскольку мне привиделось, как в комнату вошла Раптари и прошла в раздевалку за дверью сбоку.

Раздался скрип открывающейся двери; хозяин явно экономит на смазке, в номерах та же проблема. Я открыл глаза; в комнату вошла Раптари.

— А на двери показано, что не занято, — заметила она.

— Видимо, из-за того, что я свою воду использовал, — объяснил я. Настроение было слишком благодушным для разборок. — А вообще я уже заканчиваю. Выйди на минутку, я сейчас.

Она послушно вышла из ванной комнаты. Я поспешил встать и слить воду; сильфы немного пообмахивали меня Искоркой, после чего я снова облачился в нижнее белье и вышел к Раптари. Она ожидала меня в коридоре, оперевшись о стену.

— Прошу, — предложил я. — Свободно.

— Нужно поговорить, — сообщила она.

— Это точно, — согласился я.

Кицуне вошла в ванную, поманив меня за собой.

— Начнем с тебя, — произнес я. — Что ты хотела сказать?

— Предпочитаю сочетать приятное с полезным, — отозвалась она, скрываясь в раздевалке. — Включи пока воду.

Я пожал плечами и выполнил просьбу. Ее дело… Я от такого зрелища отказываться не стану.

Однако меня постигло разочарование. Из раздевалки вышла крупная рыжая лиса с тремя хвостами и легко запрыгнула в ванную. Готов поспорить, она это специально…

— Так что ты хотела сказать? — повторил я.

— Действительно, хорошо, — заметила она, причем голос ничуть не изменился, не то что у меня после превращения. — Немного горячей добавь, пожалуйста.

— Издеваешься? — поинтересовался я.

— Это непроизвольно получается, — пояснила кицуне. — Ладно, придется самой…

Я не понял, что именно произошло. Кажется, она охватила себя хвостами, затем словно скрутилась в ничто и снова вывернулась, уже в человеческом виде. И все это — за полсекунды. Совершенно не так это себе представлял…

Протянув руку к крану, кицуне подрегулировала воду. А фигура у нее не хуже, чем у джинны, я погляжу…

— Так ты собираешься говорить, что там у тебя? — поинтересовался я. — Или я спать пойду.

— Интересно, что будет сниться, — усмехнулась Раптари. — Я хотела сообщить о возможности для тебя устроиться и получить источник финансирования. Интересует?

— Естественно, — проворчал я. — Только что именно ты имеешь в виду?

— Я имею в виду небольшой, но личный замок. Титул и налоги прилагаются.

— В чем подвох?

— Никаких подвохов. Просто тебе придется поработать. Профессионально. Замок заброшен, поскольку там обитает куча духов. Сможешь их изгнать или как-то с ними договориться и прожить в замке два месяца, — он твой вместе с титулом и прилегающими землями.

Она побултыхала в ванне ногами, затем перекинулась обратно в лису. Мокрая лиса — довольно неприглядное зрелище…

— Что за духи? И почему никто его не прибрал к рукам? И чем мне грозит обладание им?

— Подробно сможешь завтра посмотреть в архивах, а так… Небольшой замок на границе с землями орков, формально под протекторатом Ганке-Ло. Вроде бы пятьдесят лет назад хозяин замка поссорился с одним из оркских шаманов, и тот наслал на него проклятие. Хозяин сбежал, а по закону если замок заброшен в течение двух месяцев, то он становится ничейным. С тех пор там так никто и не поселился — проклятье все еще действует. Впрочем, окрестные земли населены, так что без налогоплательщиков не останешься.

— Правда, вряд ли им понравится снова платить налоги… — проворчал я. — Возможно, потому никто замок и не зачистил… Ладно, попробую. Не проверишь, не узнаешь… А какое именно племя орков было причастно, ты не в курсе?

Раптари, перекинувшаяся обратно в человеческий облик, только пожала плечами.

— Ладно, завтра сходим в архив, там и определюсь, — решил я. — А теперь, любезная, колись. Ты зачем эту дурацкую дуэль подстроила?

— Какую еще дуэль? — удивилась она, однако теперь меня не так легко провести, как раньше, тем более что хитринка в сиянии духа проскочила.

— Ту самую, сегодняшнюю. Хотела проверить, на что я способен?

— Не подстраивала я никаких дуэлей! — категорично возразила Раптари.

— Ты когда врешь, у тебя хвост дергается, — заметил я.

— Какой хвост? — удивилась она. — У меня же его нет.

— У тебя дух с хвостиками, — пояснил я. — И левый дергается, когда врешь.

Кицуне хмыкнула.

— Шутишь, — заметила она.

— Ну, не одной же тебе шутить, — пожал я плечами. — Да и не шучу. Так зачем тебе это?

— Вот пристал… — недовольно скривилась Раптари. — Нужно же было посмотреть, на что ты способен. В конце концов, если что, тебя и защищать придется… Да и сам ты смог прикинуть свои силы в сравнении с учеником мага.

— Я так и знал, — вздохнул я. — Ладно, тогда завтра проводишь меня до архива, а там посмотрим… Не буду мешать.

— Спокойной ночи, — произнесла лиса мне в спину.

Наутро моя одежда, уже постиранная, поглаженная и высушенная, лежала в корзинке под моей дверью. Оперативно… Впрочем, переодеваться я не стал, просто сложил ее в коробочку.

Раптари присоединилась ко мне за завтраком. По бросаемым на нас взглядам можно было предположить, что персонал гостиницы в курсе нашего совместного визита в ванную. Еще бы там что-то было… Впрочем, все впереди, все в наших руках.

Я усмехнулся. Женат всего ничего, а уже налево тянет… Впрочем, это так, отвлеченные мысли теоретического плана.

После завтрака я в первую очередь еще раз заскочил в «Собор всех богов» для установления личности давешнего божества. Имен там был приведен целый список, а вот «род деятельности» моего знакомца — неожиданности, розыгрыши и азартные игры. Хм… Интересно, его вообще обыграть можно? Сомнительно…

В общем, быстро прояснив род занятий знакомого божества, я направился за кицуне прямиком к городскому архиву, где она меня и бросила. Как оказалось, граждане города могли пользоваться услугами публичной части сего заведения бесплатно, с неграждан взималась символическая плата — и сиди себе, зарывшись в бумаги, хоть весь день… Именно в бумаги — магических средств хранения информации здесь не было. Во всяком случае, в публичном отделе.

Правда, за низкой ценой стоял призрак грандиозного штрафа за порчу публичной собственности — до сотни золотых! — но документы не были ветхими, а обращался я с ними осторожно, так что бояться нечего. Искать нужные документы тоже оказалось не так сложно, как я боялся; архив был разбит на административные сектора, которые, в свою очередь, делились на группы по алфавиту. Правда, с алфавитом возникли небольшие сложности, но я разобрался. Вскоре на столе передо мной лежала папка, подписанная «Карагал, замок».

В общем-то, большую часть информации Раптари мне уже рассказала, однако кое-что полезное я в документах все же нашел. Во-первых, проклял замок шаман Цака, по прозвищу Сидящий на облаке, из племени Жеребца. Если что, по крайней мере, нынешний шаман не откажется со мной поговорить…

Проклятье оценивалось как «низкой опасности, средней сложности». Вопрос, почему хозяин предпочел бросить свою собственность, вместо того чтобы нанять специалиста, объяснялся на предыдущих страницах. Во-первых, оплата квалифицированному специалисту равнялась четырехмесячной прибыли с данного замка, во-вторых, происходящие примерно раз в год рейды орков обходились примерно в годовую выручку — когда-то чуть больше, когда-то чуть меньше, и в-третьих, у бывшего хозяина имелись куда более удобные и выгодные источники финансов, так что в итоге оказалось проще избавиться от кучи проблем под названием «замок Карагал». Н-да… Впрочем, мне выбирать не из чего. Да и понятно было, что хороший замок не стоял бы бесхозным… Попробовать все равно нужно. Заодно и испытания «гранат» вне города проведу…

У смотрителя архива я заодно выяснил и юридическую сторону вопроса. Раптари не врала: здесь действительно существовал закон, согласно которому любой, проживший в замке два месяца, становился его полноправным владельцем, и наоборот — замок, два месяца простоявший пустым, становился ничейным. Даже специальную процедуру разработали: регистрируешься, получаешь что-то вроде маячка, работающего от твоей ауры, и раз в сутки фиксируется его местонахождение. Просто и достаточно удобно. Разберусь с проклятьем, тогда и зарегистрируюсь… Регистрация, к слову, опять-таки платная, но недорогая.

По рекомендательным письмам Манке я все же решил пока не ходить. Вот разберусь с замком, тогда и… Одно дело — шаман-бродяга без определенного места жительства, и совсем другое — хозяин пусть бедного, но личного замка, да еще и с титулом в придачу. Встречают, к сожалению, по одежке и социальному статусу… В общем, я решил с замком не затягивать. Конечно, не факт, что я справлюсь, но сначала попытаюсь, а там уж…

Там же, в архиве, я выяснил, какие городские врата ведут в окрестности моих будущих владений, срисовал примерный план местности, после чего направился в замок.

Данные врата популярностью, похоже, не пользовались. Однако и запущенными тоже не были; они выглядели точно такими же, как и те, через которые я прибыл, только охранник здесь был всего один. Выйдя из врат, я огляделся. Холмистая местность, то тут, то там — зеленые рощицы. В отдалении виднелась пара полей, к которым от врат вилась узкая и не особо утоптанная тропка. Время приближалось к вечеру… Впереди на одном из холмов возвышался мрачный силуэт замка. Он, родной… Мне туда.

Учитывая, что проводить осмотр замка ночью, когда все злые духи набираются сил, мне бы не хотелось, к замку я поспешил на всех крыльях. Заодно немного осмотрел с неба свои потенциальные владения… Что я могу сказать, бедно. Пара попавшихся по пути деревенек выглядели ненамного лучше той безымянной деревеньки, из окрестностей которой я начал свой путь. Впрочем, если договориться с духами… В принципе, все не так уж мрачно.

Вблизи замок производил столь подавляющее и гнетущее впечатление, что я остановился на ведущей к нему вверх по склону холма дороге, не долетев метров пятьсот. Вернее, это не сам замок, а что-то внутри него излучало некую потустороннюю жуть и уныние. И это сейчас, когда солнце еще не опустилось за горизонт… Что же здесь творится после его захода?..

В целом замок выглядел хорошо сохранившимся. Угрюмые каменные стены стояли ровно, башни не покосились… Я, конечно, не специалист, но, по-моему, он в хорошем состоянии. Что и прекрасно, не придется тратиться на ремонт… Ров, правда, высох, и от подъемного моста остались только гнилые обломки, но это не страшно. Ну, и еще стены мхом поросли…

Оп-па… Вот я и нашел первый признак проклятия. Никакой это не мох, а мимикрирующий под него злой дух… Помнится, Лукьяненко в «Дозорах» похожую пакость описывал, но эта будет посерьезнее. Поглощает положительные эмоции, растет, в качестве продукта «жизнедеятельности» излучает эмоции негативные, например, те самые уныние и страх. Угрозы жизни не несет, но жить рядом с ним совершенно невозможно, а вычищать — долго и нудно. А придется…

Я вздохнул, прикинул размер замка и вздохнул еще раз. Это с утра придется делать, и как бы не на весь завтрашний день работы… А пока не избавлюсь от мрачника, дальше и соваться смысла нет. Все равно в такой атмосфере работать не получится…

Внешний осмотр, впрочем, я довел до конца, пока солнце не зашло. Похоже, проклятье типовое — Беспамятные, Непрухи, гнилостные духи, Лихоманки… Поработать придется как грузчику — много, тяжело, но особой квалификации не требуется, и, чтобы завалить дело, нужно постараться. Могло быть и хуже… Хотя еще может.

В общем, поскольку проводить ночь рядом с замком, особенно когда у меня имеется проплаченная комната в гостинице, никакого желания у меня не было, закончив осмотр, я смотался обратно в Ганке-Ло.

Когда вечером я просил служанку разбудить меня с утра, я не имел в виду так рано! Шесть часов — это перебор. Или недобор, как посмотреть…

Ладно, буду считать эту побудку первым шагом в борьбе с ленью. Хотя перед делом все же лучше было бы выспаться… Ну да ладно. Собраться, позавтракать — и вперед, на зачистку.

— Замком собираешься заняться? — Раптари возникла прямо-таки из ниоткуда.

Я кивнул.

— Можно посмотреть?

Я пожал плечами.

— Почему нет? Только придется помогать. И без всяких штучек, иначе можем пострадать вдвоем.

Кицуне кивнула.

— Кстати… Ты случайно лепить скульптуры не умеешь?

— Талантом скульптора не обладаю, — несколько удивленно ответила она. — А что?

— Жаль… Было бы гораздо легче.

В лисьем облике кицуне оказалась поразительно проворной. Хотя путь по земле существенно длиннее и сложнее, чем по воздуху, она отстала от меня всего на пару минут. Она перекинулась в человеческий облик, и я вручил ей подобранную неподалеку сухую ветку; еще одна находилась у меня в руках.

— И что мне делать? — поинтересовалась она.

— Чертить круг, — вздохнул я. — По часовой стрелке, отсюда и вокруг замка. А я буду чертить еще один…

— И сколько всего? — мрачно спросила кицуне, явно жалея, что напросилась со мной.

— Не меньше шести.

— Весело… — заметила она.

Я кивнул, начиная чертить. Думал, на этом мы сегодня и расстанемся… Однако Раптари меня удивила.

— Надеюсь, особая точность не требуется?

— Если бы требовалась, я бы и не начинал, — отозвался я.

Через несколько секунд меня обогнала лиса с зажатой в зубах веткой, второй конец которой бороздил землю. Резво взяла…

— Быстро справились, — заметил я через пару часов. — Спасибо, все сделано благодаря тебе.

Кицуне, все еще в лисьей форме, согласно кивнула. По-моему, она даже не устала. Оборотни вроде существа выносливые… За собой, правда, такого не замечал, но я-то не настоящий оборотень.

— И что теперь? — поинтересовалась кицуне.

— Теперь приступлю к зачистке… — вздохнул я. — Главное, за черту не заступай.

Я присел на корточки возле внешней окружности, положил посох на колени и закрыл глаза. Набрал в грудь воздуха и запел. Одна непрерывная нота, с горловой модуляцией… С непривычки сорвался, закашлялся. Пришлось начать сначала.

Вообще-то то, что я делаю, можно сравнить с подманиванием голубей: «гули-гули-гули»… Только вместо голубей — дух Грузга, похожий на огромного слизня. Подманивать его пришлось минут десять, за которые я успел охрипнуть. Однако пульсирующий белесым светом слизняк все же явился на зов, и достаточно быстро. Иногда его приходится ждать по часу, а то и больше…

Грузга пополз по стенам, пожирая «мох». Отличающийся изрядной медлительностью мрачник сообразил: что-то не так! Но что именно происходит, он осознал только через несколько минут, когда Грузга сожрал почти половину его массы. Однако когда до него наконец дошло, среагировал он оперативно. Мох разделился на множество мелких клочков, которые принялись проворно расползаться в разные стороны и прятаться в щели, двигаясь существенно быстрее слизня. Ну что же… Переходим ко второму этапу.

— Огонь, явись, — приказал я. Вскоре я оказался окружен кольцом из нескольких десятков саламандр. — Ищите части мрачника и гоните их на Грузгу, — скомандовал я. — Исполнять…

Саламандры разбежались. Мрачник хоть и не горит, но огня не любит, так что доставшаяся мне власть над младшими огня пришлась очень в тему. Впрочем, саламандры все равно не смогут выгнать на пожирателя все части злого духа, а от мрачника нельзя оставлять ни единой частицы… Так что вскоре придется перейти к третьему этапу — выскребанию остатков. К нему я и принялся готовиться, пока саламандры выполняли свою работу. Натаскал сухих веток, сложил костерок… Ну, в принципе, уже можно. Раскрыв сумку, я достал кремень и огниво; конечно, воспользоваться саламандрой куда проще, но положено так…

— Помочь? — поинтересовалась Раптари.

Вздохнув, я отрицательно покачал головой.

Хотя знание о том, как пользоваться допотопной хреновиной, у меня тоже нашлось, теория и практика — две разные вещи… Пришлось повозиться. Однако я все же справился с этой, так сказать, зажигалкой; огонь разгорелся. Кремень и огниво вернулись в сумку, а из нее появилась тушка цыпленка, завернутая в кусок грубой ткани, — жертва.

Жертвоприношение — отдельная морока. Если бы достаточно было просто бросить жертву в огонь и считать дело сделанным… Увы, на деле процедура довольно сложная. Сперва — предкам, печень и левая нога; причем печень нужно сжечь, предварительно вырезав из тушки, а ногу следует оставить на камне или в ветвях дерева. Правую ногу со словами благодарности — тени тотема. Сова в момент заглотила ее вместе с косточкой и снова одеревенела. Тушка — с вырезанным сердцем, оно используется в самом конце — с ритуальными фразами отправилась в огонь; на миг пламя вспыхнуло выше моего роста, сменив цвет на зеленый. Жертва принята… Впрочем, я с Великой Совой не ссорился, так что было бы странно, случись иначе. Теперь излагаю просьбу — помочь мне очистить замок от злых духов. Дым от костра сложился в фигуру совы; просьба услышана. Впрочем, понятное дело, полностью очищать замок Великая Сова не станет — какая жертва, такая и помощь… Хотя, похоже, она не только собрала в одно место остатки мрачника, как я рассчитывал. Часть засевших в замке злых духов тоже улетучилась…

Грузга доел согнанные Совой в одно место остатки мрачника и испарился — больше ничего вкусного для него здесь не было. Ну что же, первую линию я вычистил быстрее, чем рассчитывал… Теперь нужно что-тоделать с цыплячьим сердцем. Его можно отдать духу — хранителю данной местности, закопав под кострищем, либо съесть самому, усвоив скопившиеся в нем остатки силы. Ну, оно, может, и хорошо, но есть сырое… Фу. Да и местному хранителю, пришибленному проклятием, нужно силы восстанавливать… Он мне еще пригодится.

Принеся жертвы, я прикинул время. Солнце уже начало спускаться, но время до заката еще есть, так что можно провести еще один обряд, по изгнанию Беспамятных. Тем более что я это уже делал, в деревне…

Процедура прошла гладко, но на этот раз я не стал гоняться за «колобком». Если просто прогнать его, Беспамятные уже на следующую ночь вернутся обратно, притянутые продолжающим действовать проклятьем. Так что… Я пришпилил «колобка» посохом к земле, как только он сформировался, и вызвал из Дома волка. Тот по команде набросился на «колобка» и моментально изорвал его в клочья.

Замок словно загорелся: из него повалили густые клубы черного дыма. Часть Беспамятных прямо на глазах рассеивалась, превращаясь в ничто, остальные разлетались кто куда, стремясь навсегда покинуть это место. Однако…

— Бежим! — крикнул я Раптари. Та, все еще в лисьей форме, удивленно фыркнула, но послушалась и рыжей молнией мелькнула по направлению к порталу. Я понесся следом за ней, на бегу превращаясь. А из замка повалили злые духи, раздраженные моими вмешательствами. Если истребление мрачника их не задело, то в изгнании Беспамятных они уже почуяли угрозу для себя.

Внутренние, сдерживающие угрозу изнутри, круги задержали их достаточно, чтобы мы с Раптари успели слинять. Далеко удаляться от проклятого замка духи не могут, так что они прекратили преследование на полпути до ворот. Ну что же, прошло вполне неплохо… Завтра можно будет продолжить. Правда, меня беспокоит одна мысль… После того, как я все зачищу — в том, что мне это по силам, я уже почти не сомневался, — какие-нибудь авантюристы могут заявиться на готовенькое и выгнать меня из честно заработанного замка. Возможно, я зря опасаюсь, но все же об этом нужно подумать… Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Ну вот, — сообщил я Раптари, останавливаясь, чтобы отдышаться. Драпать пришлось со всех крыльев и на всякий случай до самых ворот. — Так вот и работаем… Неплохо получилось.

— Так все прошло нормально? — уточнила она, следом за мной возвращая себе человеческий облик. Я кивнул. — А почему тогда бежать пришлось?

— Все по плану, — пожал я плечами. — Изгнать всех за один раз… ну, скажем так, я на такое не способен. Часть изгнал, от остальных пока что сбежал. Ими займусь в следующий заход.

— Понятно… — пробормотала кицуне. — Задача разделяется на части, которые выполняются последовательно.

— Именно, — согласился я.

— А в целом как оцениваешь? Справишься?

— Так иначе я бы и начинать не стал, — снова пожал я плечами.

— Понятно… Ну, было любопытно. Никогда не доводилось наблюдать за работой Говорящего с духами…

— Было б на что смотреть… — пробормотал я. — Ладно, мне нужно отдохнуть. Завтра придется продолжить, и, боюсь, будет уже сложнее… Вообще в ближайшее время придется повозиться.

— Это верно, — согласилась Раптари. — Ладно, у меня тоже дела. До завтра…

И она шмыгнула в ворота. Я еще раз оглянулся на замок и последовал за ней.

Я плотно поужинал, — хозяин приобрел-таки еще порцию корня, немного пополнив мои финансы. Затем, несмотря на то что было еще довольно светло, отправился спать. Зачистка меня все-таки утомила…

Перед сном, уже в постели, я еще немного поиграл с сильфами в «съедобное-несъедобное», адаптированную версию, потом они продолжили играть, а я заснул… И обнаружил себя в каком-то странном месте! В одежде, с сумкой и с посохом в руках… Все вокруг затянуто подозрительно колышущимся, несмотря на безветрие, туманом. Непонятно, какое сейчас время суток. Передо мной горит огромный костер, в отсветах которого сквозь туман вокруг можно разглядеть что-то вроде руин. На нормальный сон не похоже… На всякий случай я себя ущипнул. Больно…

Вообще-то по ощущениям похоже на Верхний мир, но не совсем. Я словно посередине между ним и миром материальным… Я попытался сдвинуть восприятие, однако туман блокировал даже духовное зрение. Я так и знал, что с ним что-то не то…

Я перевел взгляд на огонь. Угу… Огонь такой же подозрительный, как и туман. Какой-то многослойный, и ни одной саламандры… Что-то в нем определенно тоже не так.

Внезапно колыхание тумана прекратилось; он замер. А огонь… На миг я понял, что он усмехается; впрочем, дружелюбно, чем-то напомнив саламандру во время брачного обряда. Я изумленно уставился на него и вдруг понял, что стою прямо перед костром. А за костром, с другой стороны, сидит еще кто-то…

Я рефлекторно сжал посох и только тут заметил, что моя левая рука возвратилась к «тюнингованному» когтистому состоянию. Удивительно, что я еще себе запястье не разодрал… Однако, возвращаясь к ситуации. Сидящий за костром мужчина в странноватом кожаном доспехе с любопытством и некоторым удивлением рассматривал меня, я — его. Опомнившись, я сдвинул восприятие, на этот раз получилось, и обнаружил, что дух моего визави светится желтым, но, во-первых, существенно ярче большинства тех, кого я видел, а во-вторых, в желтом сиянии был заметен и четко различимый темно-синий цвет.

— Привет, — он помахал рукой.

— Ага, — я повторил его жест. Левой рукой. Н-да, напрасно… Не могу винить его в странноватом взгляде, я бы и сам смотрел на это с подозрением. Хм… И все-таки, он человек или дух? Разве что спросить…

— Ты случайно не дух Верхнего мира? — спросил я, пытаясь — безрезультатно — обойти костер. Как бы я ни старался, все, включая меня, костер и сидящего за ним, оставалось на прежнем месте.

— Почти, — буркнул он, с интересом наблюдая за моими усилиями. Я остановился. Ерунда какая-то… Что еще за магия такая?

Последнее я произнес вслух.

— Мне-то откуда знать, — пожал плечами сидящий. — Сам не местный.

— Что-то ты темнишь, — я прищурился, пытаясь получше рассмотреть его через пламя костра. — Ты вообще кто?

— Ассасин, — усмехнулся он.

— Ассасин… — хмыкнул я. — Типа ниндзя…

— Поч…

Он замер. Оп-па…

— Я не ниндзя, — как можно спокойно начал он, — я ассасин, такой же, как в компьютерных игрушках.

— А-а, а я уж…

Я замер. Таки да… Угу… Я не одинок! То-то я и смотрю, штуковины у него на поясе ностальгически напоминают Дьябло: Лорд разрушения…

Мы замерли.

— Чертовщина какая-то, — наконец произнес он.

— Вот именно, — я медленно опустился на землю, осторожно положив посох рядом. Все-таки лучше пусть будет под рукой… Да и огонь этот меня смущает.

Некоторое время мы молчали. Не знаю, как он, а я пытался понять, что все это значит, а также проверял Дома. Они не отзывались. И почему, если все мое имущество вроде как со мной, рядом нет сильфов?..

— Э-э, тебя хоть зовут как? — наконец спросил он.

— Дмитрий, — пробормотал я, пытаясь понять, что именно не так с Домами. — А тебя?

— Лекс, тьфу, Александр.

О, еще и русский… скорее всего. Приятно… Я так и сказал.

— И мне тоже.

Снова замолчали. Я попытался достучаться до не проявляющей себя совы, однако она никак не реагировала, оставаясь просто деревянной фигурой. Я по ней даже щелкнул, но она не прореагировала и на эту вопиющую фамильярность.

— И что дальше? — пробормотал я.

— Не знаю, — покачал головой Александр. — Может, ты знаешь?

— Я? — удивился я. — Я вообще не понимаю, где нахожусь! Помню, лег спать, потом…

Я задумался, пытаясь вспомнить, было ли что-то в промежутке между гостиничной постелью и костром.

— Потом оказался тут, — подсказал он.

— Точно, — согласился я, кивнув. — Странное место. Моя магия тут не действует, и вообще все чувства как в тумане, к тому же сильфиды куда-то пропали… Опять шутничок Арагорн, что ли, постарался?

— Ну не знаю, для меня это просто сон, я тут уже несколько раз бывал. А ты, я смотрю, маг?

— Шаман.

Возвращаясь к вопросу имущества… Я достал сумку и перебрал ее содержимое. Слишком детально для сна… Все на месте, включая мой памятный сухарь. Мелькнула мысль бросить его в огонь и проверить, что получится, или угостить Александра… Впрочем, он мне пока ничего плохого не сделал. Я улыбнулся, скрывая улыбку сумкой, потом вздохнул.

— Бред, — наконец сказал я, убирая сумку. — Даже без всей своей магии могу сказать, что это не просто сон… да и туман этот неспроста.

Ну, вообще-то у меня магии в любом случае всего ничего, но объяснять тонкости профессии шамана и чем шаман отличается от мага — неподходящее место и время.

— А то я не догадался, — усмехнулся он.

— Пытался отойти от костра? — поинтересовался я.

— Нет.

Ну что же… Если обойти его нельзя, попробую иначе. Я подхватил посох, поднялся и решительно шагнул в стену тумана. Он тут же окутал меня, и возникло ощущение, что я переместился не на один шаг, а существенно дальше. Я обернулся и обнаружил, что огонь костра действительно просвечивает сквозь пелену тумана на отдалении. Так… На всякий случай, чтобы не заблудиться, я опустил посох, так, чтобы он волочился и чертил в мягкой земле борозду. Сдвинул восприятие и убедился, что за ним остается слабое, но заметное свечение. Не уверен, что это поможет, с учетом здешних странностей, и долго оно в любом случае не продержится, но все же лучше, чем ничего.

В общем, поднимаю глаза от земли и вижу впереди какую-то фигуру. Еще один «попаданец»? На всякий случай я снова вцепился в посох. Фигура не двигалась; возможно, не заметил меня? Я осторожно приблизился… и чуть не стукнулся лбом о статую. Дистанция снова сократилась рывком.

Со спины статуя размером с человека казалась подозрительно знакомой. Я, отступив от нее и готовясь, если что, отпрыгнуть, сдвинул восприятие; однако статуя, как и туман, оказалась непрозрачной для духовного взора. Что уже говорить о ее необычности… Я принялся осторожно, боком, обходить ее, чтобы рассмотреть спереди. Э-э… Я ошарашенно потряс головой и похлопал себя по щекам. Не помогло. Статуя Ленина осталась на своем месте. Однако… Не думаю, что я спятил или что здесь действительно поставили хорошо знакомую мне статую — у нас в городе стоит точно такая же. Тут возможны как минимум два варианта — либо это все-таки поработал один знакомый мне шутник, либо статуя реагирует на того, кто к ней подходит.

Словно поняв, что ее раскусили, очертания статуи расплылись, и вот на месте Ленина уже стоит Фемида. Весы, меч, повязка на глазах… Ну вот, как я и подозревал.

Я принялся рассматривать статую внимательнее. Опа, а это у нас что? Похоже, в низеньком, ушедшем в землю постаменте, на котором стояла статуя, есть что-то вроде дверцы… Я принялся раскапывать землю, чтобы попытаться ее открыть. Так, так… Кажется, поддается…

И вот, когда дверца явственно начала поддаваться под лезвием ножа, которым я ее ковырял, вокруг меня резко сгустился туман, словно всасывая, и с толчком в спину выплюнул обратно к костру. Я чуть не угодил в огонь, едва сумев затормозить. Вот дрянь!

— Далеко ушел? — поинтересовался по-прежнему спокойно сидящий у костра Александр.

— Откуда я знаю, — раздраженно бросил я, досадуя на неудачу. — В этой мути все одинаково, хотя я там на одну интересную статую набрел…

Тут я заметил, что народу у костра прибыло. С некоторым удивлением я посмотрел на сидящую на коленях… гм… даму. Н-да, не красавица… Не то чтобы меня это волновало. Меня заинтересовало другое. Я сдвинул восприятие, обнаружив столь же яркий, как и у Александра, дух, но на этот раз с металлическим, стальным отливом, и вопросительно глянул на «ассасина».

— Сам не знаю, — пожал он плечами. — Недавно подошла. Даже не успел спросить, как зовут и…

— Алена, — неожиданно подала голос девушка. — И, ради Светоносной, объясните мне, где я нахожусь? И кто вы такие?

Мне почему-то стало весело. Собралась компашка… неизвестно кого у костерка…

— О, она еще и говорить умеет, — усмехнулся я. — Это просто удивительно.

— А в лоб? — хмуро поинтересовалась девица.

— Еще и боевая, — я подмигнул Александру. Несколько странноватое у меня состояние… Мне стало как-то беззаботно и легко. Такое чувство, словно все под контролем…

— Мадам, — продолжил я, решив невзначай прощупать девицу. — Разрешите представиться. Дмитрий, шаман. А вот тот тип в странных одеждах — Александр, он типа ниндзя.

— Алена, клирик, — буркнула девушка, поморщившись. — И все же где мы находимся? Что это за странный костер и…

— Вопросы, вопросы, — я улыбнулся. У меня у самого этих вопросов… — Могу сказать одно — я не знаю, а вот наш таинственный друг, — я кивнул в его сторону, — если что и знает, то молчит, как белорусский партизан.

Ну-с, посмотрим на реакцию… Если дама из «наших», то не сможет не среагировать. Угу… Она аж подскочила.

— Ребята, вы тоже?!

Внезапно стена тумана вздрогнула и с каким-то протяжным всхлипом втянула девушку внутрь. Ну что такое! Опять на самом интересном месте!

— Что за?.. — пробормотал я, и тут туман сомкнулся уже вокруг меня. Меня тряхнуло, куда-то протащило… и я проснулся.

Вот тебе на!.. Ругаться я не стал, не приучен, но настроение было как раз такое. Как раз когда я собирался перейти к главным вопросам! Надо было спокойно выяснить, кто они такие, как «попали» и где сейчас находятся… Возможно, удалось бы действовать сообща — вместе в любом случае легче искать выход из той задницы, в которой мы оказались. Что это не был просто сон, я не сомневался. И его наверняка кто-то контролировал — сначала меня выдернули от статуи, когда я начал открывать нишу, затем от костра, когда я собирался задавать вопросы… Наиболее подходящая кандидатура очевидна, но все же не буду спешить с выводами.

Я огляделся. Сильфид не было видно. Дома снова ожили, но моих феечек в них не было. Шляются где-то… Ничего, если понадобятся, я их позову.

Я встал с постели, подошел к посоху и прикоснулся к сове.

— В чем дело? — неохотно спросила она.

— Ты ничего странного не замечала?

— Ничего угрожающего. Я спала…

— Ладно, потом поговорим… — пробормотал я. В принципе, это не к спеху… Разве что до следующего сна стоит попытаться хоть что-то прояснить, на тот случай, если это повторится.

Ладно. Судя по голосам за стеной, уже утро. Ну что же, я уже встал, так что — умыться, одеться, в туалет… пока не нужно, и завтракать. А потом — на работу…

На практике оказалось, что уже около двенадцати часов дня. Сильфид я подобрал на выходе из здания; Раптари уже сидела за моим столиком, лакомясь мороженым.

— С добрым утром, — произнесла она. — Я нашла кое-что, что может тебя заинтересовать.

— Вообще-то я завтракаю, — заметил я.

Кицуне кивнула.

— Ну так я же и не тороплю. Но тебя это действительно должно заинтересовать…

— Что именно?

— Ну… Я бы предпочла сделать сюрприз.

— Нет уж, благодарю.

— Почему? — удивилась она.

— Ты, кажется, кицуне?

— Резонный аргумент, — вынужденно признала она. — Я нашла один магазинчик, который будет тебе интересен. С профессиональной точки зрения.

Действительно, любопытно…

— Хорошо, позавтракаю, и сходим, — согласился я. Замок можно пока отложить, пусть взбудораженные духи немного успокоятся.

Идти пришлось довольно далеко, чуть ли не к центру города; как обычно, Искр бежал следом, сильфы порхали вокруг. По моим наблюдением, чем ближе к центру, тем более магически насыщенным становилось окружение. Я не просто о напряженности магии; магия здесь ощущалась и в людях, и в домах, и в… Да во всем. Даже магазины — если на окраине они продавали товары с примесью магии, то здесь скорее магию с примесью вещей. Н-да, это действительно город волшебства…

Мы свернули с основной улицы в переулок. Впрочем, он тоже был аккуратным, чистеньким и удобным для прохода. Еще немного, и Раптари указала мне на дверь небольшого жилого домика с закрепленной над входом доской с трудноразличимым рисунком. Я вопросительно посмотрел на даму; она толкнула дверь и вошла внутрь. Ну, по крайней мере ведра воды над дверью можно не опасаться… Я вошел следом.

Первое, что бросилось мне в глаза, — всевозможные охранные и ограждающие знаки, которыми были покрыты стены и потолок. Причем вполне настоящие… От пожара, от потопа, от болезней, от горестей, от неудач, от дурных снов… Некоторые — в разных версиях или в нескольких экземплярах; кое-какие я не знал, но что-то подсказывало, что силой обладают и они.

Следующим привлекли внимание занимающие дальнюю половину помещения полки, забитые различными предметами, и расположенные у противоположной стены две лестницы, вверх и вниз. Окон в помещении не было, и определить источник света не удавалось, но освещено оно было хорошо. Мягкий свет словно заполнял пространство, проникая во все уголки.

Я шагнул к полкам, желая подробнее рассмотреть их содержимое, и заметил на одной из них солнечного зайчика. То есть он выглядел, как солнечный зайчик; однако, как незамедлительно подсказали шаманские знания…

— Ух ты! — не удержался я от восхищенного возгласа. — Люмен!

— Люмен солар, если точнее, — сообщил мужской голос. По лестнице снизу поднялся массивный мужчина с густой черной бородой и в грязном фартуке. По виду — грузчик грузчиком… Правда, лицо не пропитое.

— Я знаю… — отозвался я, и тут следом за хозяином — кто еще это может быть? — по лестнице взбежала… Я чуть не подавился. У ног хозяина устроилась просто-таки огромная, около метра длиной, саламандра. Десятисантиметровый Искр подбежал к родичу и принялся нарезать круги вокруг; огромная саламандра высокомерно не обращала на мелкого сородича внимания.

— Ну и ну, это сколько же такое откармливать нужно было?.. — непроизвольно пробормотал я вслух.

— Две сотни лет, — усмехнулся хозяин. — Начинал еще прапрадед.

Он окинул меня быстрым, но цепким взглядом.

— Смотри-ка… — хмыкнул он. — Старики из Иль-Кракрау допустили в город нового шамана? Да еще и иностранца… Кстати, госпожа кицуне, я бы на твоем месте воздержался от неуместных поступков в моем магазине. Для твоего же блага — у меня тут защита…

Раптари спрятала руки за спиной.

— Всего на несколько дней, — отозвался я. — Полагаю, ты хозяин?

Мужчина кивнул.

— Что-то конкретное ищешь или посмотреть? — поинтересовался он.

Я пожал плечами.

— Моя спутница просто сообщила мне, что здесь есть какой-то профессионально интересный мне магазинчик. Что правда, то правда, но конкретного интереса у меня нет. Хотя… Здесь есть ароматические свечи, я полагаю?

Хозяин фыркнул и ткнул пальцем в одну из полок. Однако, нехилый выбор… Там были представлены образцы полутора десятков разновидностей свечей, а также имелся длинный список с припиской в конце: «прочее — на заказ».

— Неплохо, — заметил я. — Даже очень неплохо. А что насчет громового дуба?

Древесина дуба, в который ударила молния, тоже нашлась тут же, на одной из полок. Причем хозяин добавил: «В любом потребном количестве». Более того, какие бы материалы я ни называл, они тут же находились. Большинство — прямо тут, на полках (правда, в виде образцов), но некоторые, по заверению хозяина, лежали на складе, и я был склонен ему верить.

— Н-да… — пробормотал я. — Вот это магазин, я понимаю… Только непосредственно духов не хватает.

— Почему не хватает? — невозмутимо произнес хозяин. — И они имеются.

— Я имею в виду на продажу, — пояснил я, бросив еще один взгляд на гигантскую саламандру.

— Ну так и я о том же, — пожал он плечами. — Только на Искру не заглядывайся, она не на продажу.

Я улыбнулся.

— Мою тоже Искра зовут, — сообщил я.

— Бывает, — пожал плечами хозяин. — Так брать что-то будешь? Я и покупаю, если есть что-то интересное.

— Разве что изумрудная змейка, — хмыкнул я.

— Джинну продай, — предложила Раптари.

Я усмехнулся.

— Вот ее бы с удовольствием, но не могу…

— Со старшими я стараюсь не связываться, — поморщился хозяин, — а вот змейка — это интересно… Договор с ней есть?

Я отрицательно мотнул головой.

— Нет.

— Понятно. Ну… думаю, пару золотых могу дать.

Я презрительно фыркнул.

— Фи! Да я за три дня с ней драгоценностей на большую сумму насобираю.

— Сначала заключить договор, — стал загибать пальцы хозяин, — потом отправиться в горы, где, замечу, нет никаких удобств, бродить по утесам, рискуя сломать ногу, а то и шею, рисковать гневом Хозяина, да и найти камни даже со змейкой не так уж просто… Но доля истины в твоих словах все же есть. Три золотых.

— Ну… — начал было я, но остановился. — Пожалуй, лучше отложим этот разговор. У меня есть в связи с этой змейкой кое-какие планы. Возможно, продам в следующий раз. А вот я у вас кое-что прикуплю…

В общем, я слегка затарился вещичками, которые должны пригодиться при зачистке замка. Хозяин, как оказалось, отчаянно любил торговаться; у меня опыта в этом деле не было, однако получалось вроде бы не так уж плохо. Наверно, это еще один профессиональный бонус от знакомого божества…

Заодно я порасспрашивал хозяина о том о сем. Этот магазин в городе единственный, что неудивительно, — то, что здесь продается, товарами широкого употребления не является. Цены тем не менее оставались вполне приемлемыми, особенно если хорошенько поторговаться.

Сам хозяин оказался спиритологом аж в пятом поколении. Чтобы не было путаницы, сразу следует пояснить: спиритологи, спиритисты и спириты — три разные категории специалистов по духам. Спиритологи — в основном теоретики, изучающие духов и Верхний мир; спиритисты — почти шаманы, но практикующие научный подход в отличие от интуитивно-традиционного шаманского, к тому же работающие без покровительства тотема; ну а спириты — это фактически медиумы, которые занимаются в основном общением с духами умерших, тесно пересекаясь с официальными некромантами. В принципе, это их можно было бы называть «говорящие с духами», если бы не тот факт, что большинство из них как раз таки общаться с духами не могут, — они только предоставляют такую возможность другим, сами же при этом впадают в транс и по окончании сеанса ничего не помнят. К слову, почти всю эту информацию я осторожно выудил у хозяина, которого, как выяснилось, звали Микеем. Он вообще оказался человеком разговорчивым…

Затронул я и вопрос, откуда у него такая редкость, как люмен. Он хоть и не очень сильный дух, но встречается очень редко, а уж чтобы его поймать… Это ненамного проще, чем поймать настоящего солнечного зайчика. Оказалось, что так повезло еще деду — он шастал чуть ли не по всему миру в поисках редких духов, а потом решил не продавать. Да и сам Микей время от времени ходит в экспедиции… Н-да, гигантская саламандра и люмен — отличная реклама для подобного магазина. Хозяин даже поделился мечтой — в пару к солару отловить еще и лунара, чтобы были духи и солнечного света, и лунного, и сообщил, что заплатит за него, если мне удастся такого поймать, тридцать золотых. Нехило… И живет хозяин, похоже, богато, если может себе такое позволить…

В общем, закупившись на серебряную монету полезными мелочами, я обернулся и обнаружил, что Раптари пропала. Ничего удивительного — заскучала и ушла…

— Кстати, насчет змейки, — произнес Микей. — Надеюсь, она будет чистой?

В первый момент я даже не понял, о чем он. Впрочем, когда понял, не обиделся — предположение, в принципе, логичное.

— Да я ее для охраны дома приспособить думаю. Самое то для нее. Ладно, всего хорошего. Буду заходить…

— Бывай…

Раптари догнала меня через несколько минут.

— Ну, что? Теперь в замок?

— Пожалуй, — согласился я. Интересно, как она меня находит? По медальону, наверно… Ладно, пускай. Так, сегодня мне нужно будет расчистить в замке кусочек территории, пригодный для ночлега, и завтра зарегистрируюсь. Может, и подушку заодно купить? Хотя нет, не буду зря деньги тратить…

Я усмехнулся. Нахожусь в магическом мире на летающем острове, рядом со мной несколько духов и девица-оборотень, а я думаю о покупке подушки и административных процедурах… Наверно, действительно сказка и волшебство не в мире, а в людях. Кто-то и на Земле находит сказку, а кто-то и здесь увидит только бытовуху… Я, пожалуй, где-то посередине.

Раптари вопросительно посмотрела на меня.

— Не обращай внимания, — махнул я рукой.

На этот раз к замку я приближался осторожно, пытаясь понять настроение тамошних духов. Вроде почти успокоились… Можно действовать.

— Ну что, помогать будешь? — обратился я к Раптари, принявшей лисью форму. Она кивнула.

— Тогда вот.

Я протянул ей пучок ароматических палочек.

— Втыкай их в землю вокруг замка. Ты в том направлении, — я махнул рукой, — а я в другом.

Кицуне опять-таки справилась со своей частью гораздо быстрее меня. Закончив с палочками, я осмотрел оставшиеся с прошлого раза круги и решил, что заново их чертить нет необходимости, достаточно снова залить силу. Ну вот, а теперь начнем окуривание…

По моему приказу огонь зажег палочки, а ветерок стал загонять ароматический дым в замок. Это должно ослабить злых духов, а некоторые, возможно, даже покинут территорию… Угу, вон они.

— Теперь немного подождем, — произнес я вслух для Раптари. — Пока палочки прогорят.

— Любопытно все это… — задумчиво заметила Раптари. — Твои действия совсем не используют магию. Ты ею вообще владеешь?

Выдавать информацию о себе? Хотя я уже говорил это Манке…

— Не совсем, — поморщился я. — Немного владею. Раны заговорить, амулет смастерить… По мелочам. А у тебя с магией, к слову, как?

— Обычно. Иллюзии и фантомы в основном. У нас у всех к этому есть хоть какие-то способности. И все-таки почему ты стал шаманом? Мне просто страсть как любопытно…

— Так получилось, — пожал я плечами. Продолжать не стал, и Раптари покачала головой, явно подразумевая, что она еще докопается до истины.

— Может, потом расскажу, — слегка уступил я. — Так… Пожалуй, пора.

Я пару раз глубоко вздохнул, прогоняя тонкие щупальца страха, и зашагал в открытые ворота замка. Успокоительным в этот раз решил не пользоваться — не хватало еще на него подсесть.

Первый дух — по-моему, Непруха, пакость, цепляющаяся к человеку… ну, то есть разумному существу, и похищающая удачу, — напал на меня практически сразу за воротами, но оказался встречен хорошим ударом посоха и со звоном разлетелся на осколки. Еще один эффект ароматических палочек — некоторые духи становятся уязвимыми для обычного оружия… Жалко, действует это недолго.

Как только мы вошли внутрь замковых стен, за нашими спинами послышались грохот и лязганье металла. Поспешно обернувшись, я обнаружил, что это упала надвратная решетка, перекрывая выход.

Ну, возможно, кого-то это и напугало бы, но явно не нашу парочку.

— Все-таки не выдержала, — заметила Раптари, не показывая беспокойства. — Сколько лет, в конце концов…

— Только очень уж время удачное, — проворчал я. — Опять же духи постарались… В случайность я не верю.

Главное, хорошо, что не на голову свалилась. А могла бы… Но местные духи, похоже, свято следуют классическим традициям ужастиков — герои входят в дом с привидениями, и выход закрывается. Правда, драматичность испорчена тем, что для нас это не проблема даже в плане «как выбраться наружу» — я перелечу, а Раптари, судя по размеру ячеек решетки, спокойно проскользнет через ячейку. Лиса из нее не такая уж крупная…

Я шел по территории замка, отвешивая удары то одному, то другому духу, решившему на меня напасть. Днем, да еще под воздействием ароматического дыма, всей толпой они не нападали; нужно воспользоваться имеющимся временем, чтобы духи решили: «С ним лучше не связываться». Большая часть силы шамана основывается на производимом впечатлении… Мне нужно почаще наведываться в Верхний мир, дабы создать там себе репутацию и поддерживать ее, но все никак времени и возможности не находится. Так, еще парочка духов… Они в основном под землей обосновались, но в подвалы я пока что соваться не намерен, тем более что туда дым практически не проникает и свет солнца — тоже. Вот если, скажем, люмена напрокат взять… Хотя и без него обойдусь. Еще один дух… Собственно, я сейчас ищу, где можно устроить себе жилое помещение на контрольное время регистрации. Прикинув, я решил, что на этот период большую часть духов изгонять не буду, — просто закрою от них комнатку и поживу в ней. А оставшиеся снаружи злые духи послужат чем-то вроде временной системы безопасности… Если немного постараться, они станут неплохой подмогой в обороне.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась Раптари.

— Удобную комнату, в которой можно будет поселиться, — отозвался я.

Раптари мотнула мордой куда-то в сторону. Повернувшись в указанном направлении, я обнаружил длинное приземистое здание.

— Людская, — сообщила Раптари. — Комнаты слуг. Не по статусу, конечно, но, во-первых, насколько я понимаю, донжон наиболее поражен проклятьем, а во-вторых, в людской кухня и туалет под боком.

— Неплохо, — согласился я. — В замковые палаты я еще успею перебраться. Ну что же, зачистим…

В темном помещении с закрытыми ставнями дырами окон угнездилась целая стая духов. В первый миг меня пронзило беспокойство за Раптари — успею ли я ее прикрыть? — однако она прекрасно справилась и сама, кусая духов и сбивая их взмахами хвостов. Хм, а они, похоже, бьют сильно, хоть и пушистые…

Вскоре помещение было зачищено, и я смахнул с оконных проемов паутину, давая солнечному свету свободно проникнуть внутрь. Ну что же… Не отель, но устроиться можно будет. Правда, понадобятся дрова и что-нибудь посущественнее моего матрасика — стоявший здесь деревянный топчан давным-давно сгнил и рассыпался, так что стелиться придется прямо на полу. Каменном… И неровном.

Хоть за водой с ведрами бегать не надо — есть свой источник в виде гидры. Тем более что и ведер нигде не наблюдается… Бывшие жильцы, похоже, вынесли из замка все, что только можно, остались только каменные и металлические предметы; над металлом гнилостные духи тоже поработали — они и за коррозию отвечают.

Так что посуда понадобится. И еда… Ну, буду мотаться в ресторан. Тот, при моей гостинице, меня вполне устраивает, да и недалеко… Конечно, продукты покупать дешевле, но сам я готовить мало что умею.

Я вздохнул. В перспективе, если все пойдет хорошо, нужно будет обзавестись кухаркой. В какой-нибудь из ближайших деревень нанять…

— Что вздыхаешь? — тут же поинтересовалась Раптари.

— Сожалею о неумении готовить.

— Так благородным этого уметь и не положено, — заметила она.

Я еще раз вздохнул.

— Если хочешь, могу помочь.

— Благодарю, — скривился я, — но предпочту отказаться.

Она хихикнула, я принялся рисовать на стенах охранные знаки, мелом. Стены неровные, из скрепленных чем-то камней; зимой, наверно, холодно… Тот же строительный раствор использовался и для придания стене (и полу, кстати) относительно ровной поверхности, но попытка оказалась не слишком успешной. Более-менее ровным здесь вообще оказался только потолок.

— В принципе, все, — заметил я, закончив. — Уходим отсюда, пока солнце не зашло. А завтра можно будет заселяться…

В общем, на следующий день, загрузившись нужными вещами и зарегистрировавшись (пришлось заплатить серебряный: пять медных за саму регистрацию, еще пятнадцать — залог за маячок), я принялся устраиваться в замке. Первым делом обновил охранные знаки, подпорченные попытками духов пробиться в помещение; их каждый день нужно будет обновлять. Затем снова прошелся по двору замка, отвешивая особо смелым — а скорее наглым — духам удары посохом и чертя кое-где знаки гнева. Если кто-то без спроса залезет в замок и пройдет через один из них, все находящиеся рядом духи тут же слетятся к нарушителю. В теории. Ну и я должен бы это почувствовать…

Закончив это, я вернулся в защищенную комнату… Хм. А ведь я не только ею пользоваться буду. Нужно еще кухню и туалет зачистить и защитить…

Пришлось потратить на это еще немного времени. Ну вот… Теперь, наконец, можно заняться делом. В Верхний мир здесь лезть неохота, а вот амулетами позаниматься — самое то. Да еще можно попробовать завербовать пару гномов… Правда, вербовать духов опять-таки лучше за пределами замка, здесь они под стрессом из-за проклятья.

День, на мой взгляд, прошел очень даже успешно. Я заключил-таки договор с гномом — наконец-то! — а также подцепил пару гидр для экспериментов с водяными гранатами, которыми и занимался до вечера. Собственно, я даже успел обнаружить серьезный недостаток подобной конструкции: чтобы худосочный младший дух мог произвести достаточно мощный эффект, в него нужно запихнуть довольно много силы, а удерживать столько он не в состоянии, и сила постепенно утекает. Так что для хранения такие изделия не приспособлены… Может, завтра что-нибудь придумаю.

Переночевал я, в общем, вполне прилично. Правда, снаружи что-то шумело и вздыхало, но стены были довольно толстыми и хорошо глушили звук. Вопреки надеждам, сон был обычным — по крайней мере, я его не запомнил.

Обновив знаки и посетив отхожее место, я снова обошел территорию, вбивая в духов уважение к своей персоне, перекусил прихваченной из ресторанчика готовой едой и продолжил свои эксперименты.

Н-ды… Неважно идет. У меня просто не хватает знаний… Вложенные в мою голову шаманские знания оказались… специфичными. Они хорошо описывали стандартные, веками повторяющиеся вещи и ситуации, но вот для чего-то нового подходили плохо. Вот вам и отличие шамана от спиритиста… Пожалуй, будет нелишним поговорить с тем торговцем, как его… Михей, кажется. То есть Микей. Так и сделаю, когда обедать смотаюсь, заодно и к нему заскочу…

А ведь есть и еще одна… ну, не то чтобы проблема, но вопрос, с которым нужно разобраться. Моя рука. Хорошо бы выяснить, какой именно «тюнинг» присобачили мне Стражи. С них станется и какую-нибудь гадость учудить, когда поймут, что Сердцем заниматься я не собираюсь… Так что стоит для вида предпринять какие-то шевеления и по этому вопросу. В принципе, можно совместить. И не буду тянуть…

Раптари я со вчерашнего дня не видел. И на этот раз в ресторане ее не было. Перекусив и прихватив кое-что с собой, я двинулся в магазинчик.

Хозяин читал какую-то книгу в углу магазина.

— Ну что, надумал продавать? — поинтересовался он, когда я вошел.

Я отрицательно мотнул головой.

— Скорее побеседовать со специалистом. И, возможно, кое-что прикупить…

— Что именно интересует?

— Литература по конструированию амулетов, если есть. Естественно, моего типа.

Хозяин хмыкнул и протянул книгу, которую читал.

— Я подозревал, что тебе понадобится, — заметил он. — Как узнал про твой взрывной амулет, так и подумал.

Н-да… Впрочем, неудивительно, что хозяин единственного профильного магазина в городе будет в курсе. Надеюсь, он мне не подсунет «пустышку»? Вряд ли, правда, но мало ли… Я бегло пролистал книгу. Кажется, оно… И, похоже, к ней понадобится еще и справочник терминов, о чем я и сообщил. Справочник, тоже заботливо подготовленный заранее, обнаружился тут же. Однако затребовал с меня за эту литературу хозяин золотой! Учитывая, что книгопечатание здесь известно, а качество печати данных книг было не слишком высоким, очевидно, что меня пытаются ободрать. Ну, или хозяин просто желает от души поторговаться… Пожалуй, второе вернее. Этим я и занялся… Яростно торговался минут сорок, но сбил цену до двух с половиной серебряных. И то не уверен, что не переплатил, ведь хозяин был явно доволен. Впрочем, возможно, ему понравился сам процесс торга…

Уложив книги в сумку — коробочку демонстрировать не хотелось, потом переложу, — я обратился к Микею с вопросом.

— Вот скажи мне как специалист. К какому полезному делу можно присоба… — я остановился и решил, что слово лучше заменить. Мало ли как его вывернет амулет… — То есть приспособить Сердце леса?

Микей хмыкнул и задумчиво скривился.

— Даже не знаю, — наконец произнес он. — Разве что приспособить в качестве управляющего центра какой-то сложной системы. Оно же, в принципе, этим и является…

— Разумно, — согласился я. — Но какой именно системы?

Он пожал плечами.

— Мало ли вариантов. Оборонительной, например… Только сложная это работа до ужаса. Одно только подчинение чего стоит…

— Не могу не согласиться… — пробормотал я. Только вот мне кажется, что те сектанты с этим справятся без особых сложностей…

— Если смастеришь что-то дельное, могу заняться продажей, — сообщил Микей. — За комиссию.

Я кивнул.

— Буду помнить.

Конкурировать и ссориться с ним мне ни к чему, а если комиссия не будет слишком большой, то это еще и удобно для меня. Впрочем, это все дележ шкуры неубитого медведя… Попрощавшись с хозяином, я вернулся в окрестности практически уже своего замка. В сам замок забираться не стал — мрачновато там все-таки… — устроился на торчащем на склоне холма камне, достал обе книги и принялся читать, то и дело отрываясь от «Практического руководства по конструированию амулетов на основе энергоинформационных сущностей» (то еще названьице…), чтобы заглянуть в справочник. В принципе, все не настолько сложно и технично, как я боялся, и даже местами интересно…

— У тебя появилась компания, — оторвал меня от повышения собственного образования голос совы. А давненько уже я ее не слышал…

— Что такое, кто такие? — насторожился я, поспешно запихивая книги в сумку и вставая. В ответ послышалось овечье блеяние. Опустив взгляд вниз по склону, я обнаружил выходящее с другой стороны холма стадо овец, за которым шел мальчишка с длинной палкой. Всего лишь пастушок…

Хм… Насколько я понимаю, эта земля принадлежит замку, то есть его владельцу. А они тут на халяву скот пасут. Ну ничего, скоро это закончится… Еще бы знать, сколько за это брать полагается. Я же тут ничего не знаю, в хозяйстве разбираюсь настолько же хорошо, так что надувать меня будут со страшной силой. Впрочем… Поищу в округе кандидата на роль управляющего, ориентируясь по сиянию духа.

Предупредив меня о приближающемся стаде, сова снова одеревенела. Стадо продолжало неуклонно надвигаться, так что я подумал о том, чтобы улететь отсюда, однако тут стало заметно, что овцы меня явно сторонятся и подходить близко не желают. Заметив это, пастушонок тоже с явной опаской посмотрел на меня и поспешно погнал стадо в сторону.

Мальчишка вместе со стадом постепенно исчез из виду, и я присел обратно, доставая книги. Но тут в моей голове неожиданно возникла идея по вопросу, которым давно нужно было заняться. Надеюсь, хорошая… Я поменял облик и, осмотревшись, направился к одной из ближайших деревень.

Шамана во мне признали сразу, что сперва показалось мне несколько странным. Впрочем, позже, по здравом размышлении, я решил, что это из-за случающихся визитов орков с их шаманами. Как бы там ни было, встретили меня с долей опаски, но без враждебности, которой я немного опасался — все-таки чужак. В итоге мне даже не пришлось тратить на задуманное деньги — обошлись бартером. В обмен на поставленные в хлевах охранные знаки от хворей и Сосунов — есть такие пакостники, сосущие по ночам молоко у коров и коз, — меня снабдили набором овощей, а также зерна, молока и сыра — всего понемногу. Кроме того, выдали небольшой, грубо сколоченный табурет. Теперь нужно купить в городе посуду — и можно будет приступать к моему злобному замыслу…

Задумано — сделано. Вместе с посудой — котелок, сковорода, вилки, ложки… короче, купил набор, у не очень лживого торговца — я приобрел соль и кусок мяса. В общем, можно приступать.

Короче, через некоторое время можно было наблюдать следующую картину: в углу кухни людской на табурете сижу я и читаю книгу, время от времени поглядывая над страницами на суетящуюся у огня джинну. Совершенно верно, я припахал ее к домашней работе, а точнее — к готовке. Я же обещал ее наказать… Готовить она, разумеется, не умела, однако я пообещал, что, если она не соорудит что-нибудь съедобное, я надену ей кастрюлю на голову. Честно говоря, мне это самому страшновато, но ее нужно как-то укрощать… И без наказания оставлять нельзя. А подобная домашняя работа, да еще с такой перспективой — достаточно унизительное занятие для знатной джинны…

Хорошо, что напрямую она мне вредить не может, — отравила бы наверняка. А так — глядишь, еще и готовить научится. Все экономия…

К облегчению для нас обоих, выполнять смертельный трюк по надеванию кастрюли на голову не понадобилось. Джинна приготовила жаркое с овощами и что-то вроде каши, тоже с овощами; мясо подгорело и было недосолено, а каша, наоборот, недоварена и обладала каким-то странным привкусом, но привкус я списал на местные овощи, а легкая подгорелость и недосоленность — вообще не проблемы. Зато бесплатно… В любом случае лучше, чем мой первый обед в этом мире. Жалко только, хлеба нормального нет…

— Продолжай развиваться, — кивнул я, закончив обед. — А пока свободна.

По традиции злобно зыркнув, джинна вышла во двор и унеслась прочь, оставив меня сытым и вполне довольным.

Потратив несколько минут на идею обзавестись кроватью и в конечном итоге признав ее нецелесообразной, я вернулся к чтению.

Следующее утро стало временем испытания идей, почерпнутых из книги. После добавления простенького магического плетения утечка Силы из духа замедлилась, однако остановить ее полностью все же не удалось. Н-да, похоже, не видать мне стабильных гранат длительного хранения… Во всяком случае, удобных в применении. Был вариант, в котором утечка прекращалась, с печатью-предохранителем, но без снятия этой самой печати амулет вообще не взрывается, а чтобы ее снять, нужны хоть какие-то магические способности. Или следовало добавить специальные «спусковые» чары…

Почесав голову, я решил временно отложить эту проблему, а пока пособирать духов и наработать практику. К вечеру удалось смастерить два вполне рабочих амулета защиты от огня; возможно, даже продать удастся… Хотя они и не боевые, а рабочие. От какого-нибудь файербола не защитят, только от обычных огня и жара. Пожарным там или литейщикам — в самый раз… Плюс три водяные чаши. Собственно, на это и ушла отловленная пятерка духов. Завтра попробую продать и наведаюсь в Верхний мир — давно пора…

Микей амулеты взял. По дешевке, конечно, но все же взял. Короткий визит в Верхний мир прошел без эксцессов; что-то там реально делать я не спешил, сперва нужно приноровиться ктамошней странности. Еще попытался достучаться до местного духа-хранителя, но он не отзывался — видимо, слишком слаб, да и проклятье мешает… Ничего, потихоньку-полегоньку отойдет. Особенно если регулярно оставлять ему жертвы и вычистить проклятье.

Так я и продолжал — работа с амулетами, путешествия, постепенно увеличивающие дальность, по Верхнему миру, кухонная дрессировка джинны… В общем, жизнь начала налаживаться. Неделя прошла тихо и спокойно; я даже начал привыкать. Единственной странностью было отсутствие Раптари, но мало ли что могло произойти… Например, начальство дало новое задание. Она ведь здесь не ради удовольствия оставалась… — по крайней мере, не только, — а по службе.

По окрестным деревням быстро пролетел слух о поселившемся в проклятом замке шамане, и при моих визитах работа в обмен на продукты находилась каждый раз. Было заметно, что у деревенских накопились вопросы о возможном грядущем переходе замка и земель в мою собственность и о моей личности, но спрашивать они не решались. Думаю, еще через несколько дней кто-нибудь наберется храбрости, а пока среди местных делились друг с другом разнообразными мнениями, которые я подслушивал, пролетая над деревнями в совином облике. Самой популярной — при этом ей верили меньше всего — была версия, что я и сам дух. Ну-ну…

Помимо бартера — я даже разжился какой-никакой кроватью, — работа в деревнях позволяла присмотреться к местной жизни и народу, из которого потом можно будет набрать замковый персонал, а также извлекала на свет то одно, то другое шаманское знание. Я старался как можно меньше говорить, боясь произвести неверное впечатление, но как можно больше слушать; однако, похоже, это само по себе производило не совсем удачное впечатление. Ладно, могло быть и хуже.

Купленную книгу я прочитал и приобрел еще одну. Помимо повышения образования, это еще и способ развеять скуку… Продолжая работать над простыми амулетами, на всякий случай я стал отрабатывать не только создание, но и разрушение и блокирование амулетов. Понятно, что на что-то серьезное моей магии не хватало, однако простенькие «гражданские» амулеты оказались мне по силам, причем как шаманские, так и магические.

В результате каждодневных прогулок по двору замковые духи прониклись-таки ко мне должным уважением. Ночных попыток забраться в мои комнаты они не прекратили, но вот на меня нападать, когда я выходил, опасались. Впрочем, я старался не снижать бдительности, — они вполне способны на любую неожиданную пакость. Попутно мне удалось отловить одну Непруху — пригодится. Непрухи отлично подходят, если нужно кого-то проклясть в наказание. А это, боюсь, еще понадобится… Армии или стражи у меня нет и не предвидится, по крайней мере, в ближайшее время, так что свою боеготовность нужно будет демонстрировать собственными усилиями. А одного волка для этого маловато… За попытку обмана можно наложить проклятье — урок получится наглядным, проклятый сам каяться прибежит. Несколько раз проделаю такое — и дурить меня уже не рискнут… надеюсь.

С такими мыслями я возвращался из очередного визита в окрестные деревни, когда вдруг обнаружил перед опущенной замковой решеткой несколько фигур. Хм?..

Я летел совой, так что заметил их первым. Не знаю, кто это, но лучше быть осторожным… Приземлившись, я вызвал волка и провел инструктаж для него, а также моей постоянной свиты в виде сильфид и саламандры. Убедился, что они все поняли, — к слову, сильфиды стали умнее, чем были. То ли поглощаемая энергия тому причиной, то ли развивающие игры… Затем продолжил движение к замку, уже в человеческом облике.

— Здорово, народ. Чего стоим, кого ждем? — обратился я к стоящей перед моим замком троице подозрительных личностей. Трое людей, в чем-то толстом кожаном — то ли одежде, то ли легких доспехах; на каждом по паре амулетов. На поясах короткие мечи.

— Да тебя, — откликнулся один из них, что повыше ростом. На голову выше меня и вдвое шире… Похоже, я дождался именно того, чего опасался.

— И чего же вам от меня надо? — поинтересовался я, готовясь применить доступные средства самообороны.

— Да всего ничего, — пожал плечами здоровяк. — Открой ворота, и можешь быть свободен.

— У меня есть встречное предложение. Вы уматываете от моего замка и не возвращаетесь, и остаетесь целы.

Вместо ответа мужики синхронно вытащили мечи. Н-да… Я встряхнул Домом, вызывая волка, и сменил облик. Волку нужно на несколько секунд отвлечь их, пока я скроюсь в замке, и не дать меня подстрелить или еще как-то достать… Местные законы, ту часть, что касается защиты себя и своей собственности, я просмотрел; по этому поводу можно не напрягаться. Так что… За моей спиной полыхнула молния и громыхнул гром. Искра пошла в цель…

Опустившись за стеной, я поспешил сменить форму и раскрыть сумку, доставая из нее вторую, не использованную в свое время порцию «Коктейля „Шоб я здох“»; добавил чары, ускоряющие действие препарата. Две оставшиеся со мной сильфиды тут же подхватили порошок и умчались за стену. Рычание прекратилось; волк свою роль сыграл и вернулся в Дом. Вскоре вернулась и саламандра, а затем из-за стены послышался мат. Хе, похоже, химическое оружие начало действовать… Не прекращающие материться голоса начали удаляться. Впрочем, вряд ли они оставят свою затею… Я бы указал Вике еще раз бросить в них Искром, но вернувшаяся саламандра тут же забралась в Дом и уснула — бросок отнял у нее много сил. Ладно, к возвращению мужиков я подготовлюсь получше. Уже не первая стычка с разными нехорошими личностями…

Чем я и занялся. Смешивая еще одну порцию «химического оружия», одновременно я закачивал новые порции силы в тестовый водяной амулет. Если что — сами виноваты…

Закончив смешивание, еще раз обошел двор, рисуя дополнительные знаки гнева и маскируя их всяким мусором.

Ох… И как я за всеми делами ухитрился забыть про змейку? Сейчас бы она пригодилась. Ладно, попробую с ней договориться… Завершив обход, приступил к плану «вербовка змеи». Круг, вписанный в многоугольник, имеющиеся духи — на вершинах… Стандартно, в общем. Положил Дом со змейкой в контур и принялся вызывать ее бубном.

Ну и хороша же она дрыхнуть! Достучался я до этой рептилии только минут через сорок. Я уже собирался будить ее через Верхний мир, когда змейка наконец выскользнула из Дома и с явным интересом уставилась на меня, не пытаясь покинуть контур.

К моему удивлению, переговоры прошли быстро и, главное, успешно. Собственно, я только предложил, как она сразу согласилась… Я выпустил змейку из круга, и она исчезла где-то в окружающей местности. Полного договора я с ней не заключил, но охранять территорию она согласилась. Любой, кто проникнет за ворота без моего прямого разрешения, будет считаться врагом. Маловато, конечно, одной на весь замок, но что поделать. Лучше, чем ни одной… С местными злыми духами я указал ей пока не связываться. Вот когда начну их полностью вычищать, тогда ее помощь пригодится. Но сначала нужно разобраться с халявщиками, желающими заполучить мой замок… Не думаю, что с ними будут проблемы, но лучше не расслабляться. Недооценка противника — штука опасная…

Несмотря на самоподбадривание, было все же страшновато. Мало ли какую гадость мне могут устроить… Я даже толком не знаю, какие еще неожиданности возможны в этом мире. Так что и подготовиться старался как мог, используя все доступные ресурсы в виде духов. С гномом мне, к слову, повезло — довольно сообразительный попался, всего примерно за час удалось объяснить ему его задачу в защитном амулете. От него требовалось упрочнять одежду, если меня бьют. Получилось вполне прилично — чтобы пробить обычную рубашку ножом, потребовалось серьезное усилие, так что моя одежда с амулетом сойдет за легкий доспех. От не слишком сильного удара защитит, если до такого дойдет… Эффективнее, чем мой нагрудник, который я, впрочем, тоже оставил. А если амулет доработать и усилить, может получиться и не хуже лат. Дорабатывать придется, все-таки пока это быстрая поделка с рядом недостатков. Сначала с актуальной проблемой покончить…

Перелетев через стену, я осмотрел место стычки. Оплавленный участок земли, оставшийся от удара молнии, нашел, а вот крови или еще чего-то… ну, не знаю — в общем, признаков того, что троица пострадала, нет. Досадно… Видимо, их защитили амулеты.

До вечера я старался придумать еще что-нибудь. Наступила темнота, однако, несмотря на усталость, уснуть я не мог. Почему-то у меня было ощущение, что та троица — или парочка, если молния кого-то все-таки задела, вернется этой же ночью. В общем, я сидел на кровати и нервно ждал. В мозгу мелькали разнообразные идеи всевозможных фантастических амулетов, по большей части — совершенно бредовые.

Окончательно стемнело. Закрыв оконные проемы присобаченными вместо штор кусками грубой ткани — чую, еще влетит мне в копеечку ремонт, — я воспользовался простенькой магией, создающей световой шарик. Можно было бы и Искра попросить посветить, но от саламандры свет слабее, да еще и дает волнующиеся тени. Чтобы как-то убить время, принялся перечитывать свою учебную литературу, сосредоточившись на разделе про деактивацию амулетов, и… незаметно заснул.

Проснулся от резко пробежавшего по телу озноба и шлепка по голове. Открыл глаза, подскочил… Это сова крылом по голове хлопнула. А озноб…

— Пожаловали, значит… — прошептал я. — Ну что же, встретим.

Поменяв облик — все-таки совиные зрение и слух в темноте дают неплохое преимущество, — я выбрался из здания. Духи, похоже, даже не заметили меня: целая туча их вилась у стены, они были похожи на черный туман. А в тумане — мои знакомцы… Все трое все-таки. Они отмахивались от духов мечами и, к моему удивлению, небезуспешно. А-а, понятно… Мечи зачарованы, что-то вроде краткосрочного благословения. Вдобавок амулеты явно позволяли им видеть противника даже в темноте. И амулетов на них уже не по два, а штук по пять…

Ой… Похоже, меня заметили. Один из троицы выхватил небольшой арбалет и направил его на меня. Насколько я успел рассмотреть, арбалет уже был взведен и заряжен, так что я поспешил уйти из зоны обстрела.

Угу… Амулеты амулетами, но и их защита небезупречна. Прямо на глазах деревянные части арбалета сгнили и развалились. Одной проблемой меньше… Я снова высунулся из укрытия за ближайшей башней и тут же едва не был сражен болтом. Значит, еще один арбалет имеется. Можно предположить, что найдется и третий…

Ладненько. Пока они отвлекаются на духов, неплохо, между прочим, подсократить их численность. Потом будет сложнее…

Я отправил сильфид на задание. Правда, среди амулетов, которыми обвешаны мои «гости», наверняка найдется и защита от подобного «химоружия», однако это дело поправимое. Мне бы только подобраться к ним поближе…

Хм…

— Нужна твоя помощь, — сообщил я сове. — Отвлеки их. Только осторожно, у них арбалеты, и стрелы могут быть зачарованы.

Она сорвалась с места, а я, сменив облик, прокрался по стене в тыл «гостям». Сова мастерски уклонилась от выстрела и спикировала, метя когтями в лицо стрелку, когда я, уже на земле, поменял облик и бросил в противников разрушающее плетение. К сожалению, оно быстро рассеивается, так что его можно применять только с близкого расстояния…

Комок огоньков с шипением разорвался искрами; я отскочил, выпуская волка, и снова превратился в сову. У одного из «гостей» внезапно заплелись ноги, а одежда стремительно принялась расползаться, кусками падая на землю. Амулеты перестали действовать… Можно считать, один готов. Хотя жить, скорее всего, будет…

Волк рванулся вперед, «гости» отпрыгнули в стороны, причем один успел чиркнуть по волчьей шкуре острием меча. Однако в то же время сова упала на второго, вонзив в его руку свои немаленькие когти; выпавший меч звякнул по камням, которыми был выложен внутренний двор. Сова тут же снова взмыла в небо, и я проделал то же.

Волк упал и всей тушей повалился на раненого. Я обеспокоенно всмотрелся в волка. Цел…

Последний из троицы, оставшись в одиночестве, затравленно озирался, пытаясь держать в поле зрения и волка, и нас с совой. Не прекращая отмахиваться мечом от роя злых духов, левой рукой он шарил за пазухой; волк стал подниматься — гм, а придавленный, похоже, жив… — когда он наконец нащупал то, что искал. Полыхнула вспышка, ударившая по глазам так, что я не только выронил посох, но и сам не удержался в воздухе. К счастью, я находился как раз над стеной на небольшой высоте, так что падать было невысоко, но все равно… Ой-ой-ой…

Пользуясь вспышкой, которая вывела из строя не только меня, но и сову с волком, и даже рассеяла злых духов, ночной визитер попытался бежать, но… В общем-то, ему просто не повезло. Когда я выронил посох, сильфиды, на которых вспышка, что не удивительно, не подействовала, восприняли это как сигнал к наступлению и уже довольно привычно подхватили его и направили в единственную имеющуюся цель. Да и мы с совой пришли в себя быстрее, чем нападающие…

Связав троицу их же поясами, я принялся их обыскивать. Забрав оружие, а также все, что показалось мне ценным или просто чем-то заинтересовало, я принялся проверять их состояние. У одного — только синяк на спине, от посоха, а вот с двумя другими хуже. Придавленного, судя по всему, от смерти защитил амулет, но у него повреждены ребра и когтями совы пробита рука. Что же до третьего, гм… В принципе, ему еще повезло. Его напарники отвлекли на себя духов и неплохо их покромсали, так что могло быть и хуже. Однако он потерял почти половину веса и пару зубов, заработал вывих и несколько ушибов, а также оказался одержим добрым десятком духов. Вдобавок его тело — обнаженное, поскольку одежда почти полностью развалилась, гнилостные духи постарались — покрылось неприятно выглядящими пятнами, похожими на плесень. Пожалуй, им стоит заняться немедленно… Не из особого милосердия, просто у меня есть на эту троицу планы.

Поскольку тащить их было бы неудобно, да и не стоит двоих из них зря шевелить, занялся я ими прямо на месте. Сперва начертил защитный круг, чтобы изрядно поредевшие числом, но все еще опасные духи не отвлекали и не мешались, затем напоил пациентов раствором сонного корня для дополнительной гарантии невмешательства с их стороны и принялся за лечение. Закончил уже к утру, зевая во весь рот.

— Присмотри за ними, — махнул я волку и, еще раз зевнув, поплелся в свою комнату спать.

Колышущийся туман, свет огня… Я уже поднял ногу, чтобы шагнуть к этому странному костру, когда за моей спиной послышалось хлопанье крыльев. Я резко развернулся и обнаружил перед собой уже совсем другой пейзаж. Но снова знакомый… Владения Великой Совы.

— И где это ты шлялся? — задумчиво-ворчливо поинтересовалась Великий Дух. — Даже я тебя едва дозвалась…

Я пожал плечами.

— Сам хотел бы знать…

Сова наклонила голову в одну сторону, рассматривая меня, потом в другую. Щелкнула клювом.

— Ладно, пускай… У тебя есть возможность выделиться. Неподалеку от того места, где ты находишься, встало племя Серого Медведя. Опозорь их шамана. Это тебе пригодится…

Она взмахнула крыльями, взлетая, и мне в руки, кружа, упало перышко.

Проснулся я далеко за полдень и сразу же обнаружил зажатое в руке совиное перо. Вздохнув, я аккуратно уложил его в сумку и поплелся в уборную. Заявление Великой Совы прозвучало довольно-таки ультимативно, отмахнуться от него как минимум рискованно. Ладно, разведаю обстановку, а там посмотрим…

Хорошо, что у меня скопился небольшой запас продуктов — будет чем кормить болезных. Тем более что кормежку они уже, можно считать, оплатили — у них обнаружилось несколько серебряных монет и горсть меди. Понятное дело, что получше, то же мясо, я съел сам, а на их долю оставил противные овощи, похожие на мелкую свеклу, и столь же противный вонючий сыр.

— Ну вот… — пробормотал я, закончив завтрак. — А это отнеси во двор, моим пленникам. Покорми, а потом можешь попинать, если хочешь. Только не слишком сильно. А, и не вздумай их освобождать или вообще делать что-то кроме указанного!

Джинна, по-моему, даже негромко прорычала от злости, но выполнила приказ. Она вышла из кухни-столовой, держа в руках пару мисок с едой. При этом так эротично покачивала бедрами, что я немного скорректировал свои планы на ближайшее время. Причем ведь это у нее непроизвольно получается… Кстати, надо будет заставить ее станцевать.

На всякий случай я проследил за тем, как женушка выполняет мои указания. В нашем случае в мудрости «доверяй, но проверяй» осталась только вторая половина… Однако она с неприязнью, но исправно выполнила полученное, включая часть про пинание. Ну, хоть часть злости выместит… Главное, не на мне.

Судя по раздающемуся довольно бодрому ойканью, троица неудачников более-менее пришла в себя. Закончив с ними, джинна испарилась, не утруждая себя возвратом посуды на кухню. Ну, правильно, этого же я не говорил… Я вздохнул и пошел к побитой компании.

— Ну что же, граждане алкоголики, тунеядцы… — пробормотал я. И уже громче: — Я же предупреждал — уматывайте отсюда, остались бы целы. А так… Вы, собственно, кто такие будете?

— А тебе-то что? — мрачно спросил наименее пострадавший.

Я пожал плечами.

— Да просто кто умеет что-то полезное по хозяйству, тот этим и займется. А остальные мне ни к чему… Хотя нет, тоже пригодятся. Некоторые духи очень уважают человеческие жертвы…

— Я плотничать могу, — проворчал мужик.

— А я каменщик, — поспешил добавить второй.

Третий тоже что-то просипел, но получилось неразборчиво.

— Коваль он, — перевел старший.

— Смотри-ка… — удивился я. — А чего ж тогда разбойничаете, мастера?

Старшему явно было неуютно, но он все же признался:

— Да мы не мастера, так, подмастерья… Подрабатываем иногда. Да и не разбойники, просто решили вот попытать счастья…

— Счастье пытать не стоит, оно может принять ответные меры… — пробормотал я. — Ладно, посмотрим, чего вы стоите. Значит, так: я сгоняю за одежкой, а вы сидите здесь и из круга не выходите. Здоровее будете…

Эх… Опять чехарда забот со всех сторон. Убрав веревки, по которым мужики забрались в замок, я оставил волка присматривать за ними — за мужиками, не за веревками, понятно. И направился к деревням, по пути соображая, что мне понадобится. Ну, какую-нибудь рубаху да штаны в деревне добуду, а вот плотницкие инструменты, те же пилу с топором, придется, видимо, покупать в городе.

Все необходимое, включая рубанок, я раздобыл. Была мысль сразу загнать Микею амулеты троицы, но потом решил сперва их изучить — глядишь, извлеку что-то полезное… На всякий случай поспрашивал в деревнях, не было ли каких-либо новостей с орочьих земель, но крестьяне ничего не знали. Ладно, проведу разведку своими силами.

Следующие несколько дней проходили под знаком ремонта. Троицу я поселил в еще одно зачищенное помещение и, оставляя двоих там, третьего выводил на работы. Пол досками застелить, ставни сделать, крышу подлатать… Волк их исправно сторожил, но попыток бегства и не было. Кстати, я очень удивился, когда узнал, что старшему в этой троице едва исполнилось двадцать лет. Учитывая, что год здесь такой же, как и на Земле… Ничего себе амбалы вымахали! Я думал, они старше меня…

Стоянку племени Серого Медведя я нашел в первый же вечер. Похоже, племя встало там надолго, так что можно особо не спешить; я переключился на благоустройство замка и отработку шаманских практик, но от мысли «как с ними быть» избавиться не мог. На всякий случай я каждый день наблюдал за племенем и шаманом, оказавшимся крепким пожилым орком, в надежде на какую-нибудь идею; однако пока что безрезультатно.

Наиболее пострадавший из трех, кузнец, вскоре оправился, но я не мог придумать, куда бы его приткнуть. Мне услуги кузнеца вроде как и не требуются… По крайней мере, пока что. Да и кузни нет… Вернее, есть, но без инструментов, даже кузнечные меха прежние обитатели забрали. В конечном итоге приспособил кузнеца к уборке двора и сбору мусора, тоже дело нужное…

В Верхнем мире от простых прогулок с наблюдениями я начал переходить к осторожным действиям. Что произойдет в мире живых, если сделать здесь так? Подвинуть эту штуку? А если отогнать вон того духа?

Последствия зачастую оказывались причудливыми. К примеру, после того как я переложил опавшую с кривого деревца ветку с земли на камень, на деревья вокруг замка слетелась целая туча ворон. И они там сидели почти два дня. С другой стороны, когда я споткнулся и разбросал в разные стороны горку камешков, заметных последствий не было. Там вообще много странного и нелогичного, хотя попадается и красивое — певчие камни, например, или радужный водопад…

Как бы там ни было, я потихоньку осваивал свои способности, а замок столь же медленно, но верно приобретал жилой вид. Ну, не весь замок, понятно, но все же. Подъемный механизм решетки тоже починили — вот где, кстати, все-таки пригодился кузнец, — но я пока что оставил ее закрытой. Так надежнее… Я и так залечу-вылечу, а гостей не жду.

Пусть мужики и вели себя смирно, бдительности я не ослаблял. И в качестве дополнительной воспитательной меры продемонстрировал им змейку, пояснив, что неподконтрольные перемещения чреваты укусом. Вроде прониклись… Интересно, кстати, где она была во время той ночной стычки?.. Впрочем, замок достаточно большой для одной маленькой змейки, да и сложилось все неплохо — получил бесплатную рабочую силу. Хотя для порядка и отчитал ее за бездействие — она не могла не заметить происходящее, шухер был изрядный.

А вот моя свита духов, к сожалению, почти не увеличивалась. Почти все отловленные в окрестностях духи уходили на амулеты, что позволяло совершенствовать навыки и зарабатывать, но никак не способствовало упрочению самозащиты. Второго гнома вообще поймать не удалось, так что пополнение ограничилось еще одной саламандрой, даже несмотря на перо Великой Совы, притягивавшее младших духов словно магнитом.

Основные принципы создания простейших амулетов я освоил быстро и планировал в ближайшее время перейти к изготовлению более сложных. Пока я помещал в амулет только одного духа, собирался попробовать применить сразу двух и больше духов одного вида, а там уже недалеко и до помещения в один амулет нескольких духов разных видов. Вдобавок мне пришла в голову неплохая идея, как можно использовать посох; попрактиковавшись, я приловчился вышибать из объекта нужного мне духа. Выбьешь саламандр — цель остывает, гномов — размягчается, по такому принципу… Для битвы это практически бесполезно, поскольку у живых существ есть естественная защита от подобных вмешательств, да и не владею я посохом настолько хорошо, но впечатление произвести можно. Хороший понт — тоже деньги. К тому же потенциально таким макаром можно будет, скажем, ломать чужое оружие… С доспехами сложнее, они на теле, то есть внутри ауры, а вот оружие — вполне.

Дни шли, а по поводу Серого Медведя ничего не придумывалось. Я начал нервничать — терпение Великой Совы не бесконечно… Вот когда жаль, что рядом нет Раптари — наверняка кицуне могла бы посоветовать какую-нибудь пакость. Я не мог наблюдать за шаманом с близкого расстояния, опасаясь, что он меня обнаружит, но он был обвешан амулетами, так что простые и банальные методы типа «подсыпать слабительного» не прокатят. К слову, не то чтобы я старался это узнать, но причина моего задания вскоре прояснилась: в одном из подслушанных мной разговоров речь шла о следующем. Оказывается, недавно шаман, крепко выпив, имел неосторожность презрительно высказаться о тотемах племен, «которые не понимают хорошей драки». Н-да… Глупо с его стороны, глупо. Обычному человеку… ну, или орку, это сошло бы с рук, но вот шаману… Медведь среди Великих Духов — частый повод для насмешек. «Сила есть, ума не надо» — это про него… И «медвежья услуга» — тоже к нему относится. В битве он наделяет воинов племени немалыми силой и выносливостью, что есть, то есть, но вот в мирной жизни толку от него не дождаться. Поэтому и шаман у них специализируется на сражениях, а в мирное время мало что может сделать для племени. Хм… По идее, с этой стороны и нужно зайти. Стоит обдумать… Может, с джинной посоветоваться?..

С ней, кстати, сложилась любопытная ситуация. Она старалась по возможности пакостить мне и усложнять жизнь. К счастью, серьезных возможностей ей не предоставлялось — не потому, что она не старалась, а потому, что я был настороже, — поэтому ее «взбрыкиванья» ограничивалось в основном подпорченной едой. Пересаливанием и переперчиванием. Однако, несмотря на злобные выходки, «супружеские обязанности» она выполняла регулярно и с явным энтузиазмом. Собственно, она сама заявила: «Когда у тебя ТАКАЯ роскошная жена, не обращать на нее внимания просто оскорбительно». Так что время от времени у нас наступало «постельное перемирие».

Впрочем, это все несущественные, хотя и приятные, мелочи. Главное то, что интриги и пакости — такие же ее стихии, как огонь и ветер. И если попросить… вернее, потребовать у нее совета, она даст. Правда, его потом нужно будет трижды обдумать, чтобы не попасться в ловушку…

Н-да, джинна… Это бомба с часовым механизмом, время отсчета которого неизвестно. Рвануть может в любой момент, и не угадаешь, когда… В то, что с ней можно наладить мирные отношения, я искренне не верю — достаточно взглянуть на ее дух, горящий высокомерием, неприязнью, самодовольством и… нет, не презрением, но чем-то похожим. Мужем и господином она меня вынужденно признает, но при этом ни в грош ни ставит… Что я и пытаюсь переломить. Если нельзя решить проблему полюбовно, то хотя бы вбить в нее, как в местных злых духов, убеждение, что со мной не стоит связываться. Может, и есть вариант получше, но я его не вижу…

И все-таки возможность посоветоваться с джинной я решил оставить на крайний случай. Пока плотник под присмотром волка заготавливал древесину за стеной замка (помимо дров для кухни, он обделывал каменные стены жилых помещений деревянными панелями. И красивее, и теплее…), я в очередной раз направился духом к стоянке племени Медведей. Надеюсь найти какую-нибудь возможность для удачной диверсии… И кое-какие идейки у меня действительно начали появляться. Хм, а ведь может сработать! Только действовать нужно в бестелесном состоянии. Вот прямо сейчас и займусь…

Да это вовсе и не сложно. Что в теле, что без тела — амулеты делают одинаково. Тем более что и амулет нужен простой… Однако мне заранее жалко беднягу шамана. Впрочем, если все пройдет успешно и он узнает, кто во всем виноват, жалеть нужно будет меня… Кхм, в таком случае джинне об этом знать нельзя ни в коем случае.

К моей досаде, и с простым амулетом пришлось повозиться. У меня вышла загвоздка со «спусковым механизмом». Пришлось, мужественно поборов жадность, покупать у Микея еще одну книгу. Между прочим, амулетами моя троица мастеров затарилась у него, как и чарами на мечи, перед рейдом на мой замок. И готов поспорить, он знал, зачем им это… Впрочем, претензий предъявить не могу — у каждого свой бизнес, а в данном случае у него не было никаких причин отказывать в покупке. И даже предупреждать меня — мы не больно-то и знакомы. Понятно, любви к местному монополисту это мне не прибавило, однако и злиться причин не было.

Остаток дня я изучал книгу «Амулетные печати и активаторы». Между прочим, хорошие книжки, все четыре…

Главное, их легко понять. Вдобавок в страницы встроены образцы плетений, что очень помогает. Там упоминались и активаторы, реагирующие на заданную ауру, но это для меня слишком сложно. В конечном итоге я остановился на варианте с дистанционной активацией — несложно и надежно. Недостаток только тот, что придется следить за целью, пока не представится случай, а потом еще и присутствовать… Брр.

Несмотря на неприязнь, к плану я приступил уже на следующий день. Большую часть которого, впрочем, заняла подготовка… Не так-то просто отловить в степи гидру. Сперва я хотел использовать гнома, но тогда эффект был бы не столь… внушительным. В конечном итоге духа воды пришлось выдергивать из облака. Хорошо хоть в данном случае нет нужды заморачиваться с договором… Насильно привязав гидру к амулету, я вкачал в нее некоторое количество силы — не очень много, это же все-таки диверсия, а не теракт, да и нет у меня столько силы… — добавил активатор и заложил «бомбу». И так — раз за разом…

Ну, все… Осталось только дождаться момента. Я подлетел к шатру шамана и принялся ждать. Наконец, уже перед закатом, шаман выбрался из шатра. Я поспешно переместился, удаляясь от его поля зрения. Шаман, переваливаясь с ноги на ногу, зашагал прочь от стойбища… отлично! Именно туда, куда надо… Еще немного подождать, выгадать момент… Пошла!

Амулет активировался, и с грохотом взметнувшийся ввысь фонтан окатил присевшего по нужде шамана содержимым выгребной ямы… Не все фонтаны одинаково полезны.

Хотя я и вовремя отвернулся, одного воображения хватило бы, чтобы лишиться завтрака, не будь я духом. Понятное дело, от стойбища я смылся — кхм, не самое удачное выражение… — сразу после взрыва, но с возвращением в тело не спешил. Сперва подождал, пока утихнут неприятные ощущения. Не хватало еще самому опозориться по возвращении…

Н-да… Я из этого извлек как минимум одну важную вещь: никогда не буду говорить о Великих Духах оскорбительно! Бр-р, не хватало еще схлопотать что-то подобное…

— Надеюсь, диверсия засчитана? — обратился я к своей сове.

— Более чем, — с различимыми нотками смеха ответила она. — От этого не только шаман, все племя не отмоется…

— В смысле?

— Когда на шум сбежались воины, сработали остальные амулеты, — пояснила сова.

Однако… Я сглотнул. Если племя Медведя узнает, кто это устроил, мне будет проще самому застрелиться… Хоть из лука.

— Сова благоволит тебе. Слово сказано, духи будут знать тебя.

Ну что ж… Можно сказать, я получил левел-ап. Лишь бы Медведи не узнали…

— От духов они не узнают, — немного успокоила меня сова, догадавшись о моих мыслях. — Вернее, получат ответ, что Медведи были наказаны по воле Совы. Не кривись так, ты хорошо справляешься… Если будешь продолжать не хуже, то сможешь многого достичь.

Да мне много и не надо, домой бы вернуться… Я вздохнул. Ладно, для начала вернусь в замок…

А в замке меня уже ждала работа: пришлось лечить плотника. Он попытался сбежать, ну и волк его немного помял… Впрочем, ничего страшного — трещины в костях, как я уже выяснил, довольно легко устраняются, достаточно немного простимулировать формирующих их гномов. Сейчас получилось даже проще, чем раньше; духи меньше упрямились и охотнее слушались. Результат улучшения отношения Великой Совы, хм?..

В следующую неделю я убедился, что оно действительно сказывается. Теперь мне не приходилось тратить по сорок минут на отлов одной гидры; больше того, альрауны, до того остававшиеся неуловимыми, наконец начали меня подпускать. Вскоре я уже мог похвастаться договором с одним растительным духом. Помимо этого, я пополнил свою свиту еще одной саламандрой, которая теперь постоянно играет с Искром в догонялки, предпочитая бегать кругами вокруг моих ног, двумя гидрами и гномом. Не считая тех, которые пошли на амулеты…

В Верхнем мире я перешел от изучения местности к изучению местных обитателей, с перспективой завязывания знакомств и налаживания связей. Правда, сколько времени это займет, трудно сказать, но моя известность в Верхнем мире сильно упрощает работу с духами в реальном мире, к тому же у местных будет проще выяснить, как действия в Верхнем мире влияют на реальный мир. Не забывал я и про амулеты, создавая все новые их варианты и осваивая различные техники. Плюс моя свита то и дело требовала внимания — расчесать шерсть и хвост волку, поиграть с сильфами и саламандрами, высказать мнение по поводу очередной формы, которые гном придавал камням, и тому подобное… Я считал, что, пока есть возможность, нужно стараться улучшать их ко мне отношение. Пример сильфов показывает, что это оправдывается… Однако свободного времени просто не оставалось. Что, впрочем, и к лучшему — когда оно появлялось, мне было скучно. Навалившиеся же занятия не были особо обременительными, а временами оказывались даже интересными.

Попытки перейти к мультидуховым амулетам обогатили мою жизнь новыми ощущениями. Теперь я чувствовал себя не просто директором зоопарка и детского сада, но еще и сержантом, пытающимся привить этим самым детям и животным воинскую дисциплину. Заставить духов правильно и четко взаимодействовать между собой — задачка повышенной сложности… И даже не в том дело, что они упрямились. Они то никак не могли понять, что от них требуется, то забывали свои задания. Вдобавок выяснилось, что у духов бывают и личные отношения, которые тоже влияют на эффективность. Уф-ф… И почему я не маг?.. Наверняка ему намного проще… Не нужно никого уговаривать и воспитывать, знай себе плети нужную энергоконструкцию, и все…

Работы в деревнях тоже способствовали профессиональному росту. Я вспоминал все больше знаков, начал работать над благословениями… Поля благословлял. Сильному шаману достаточно просто вслух благословить поле, и духи сами позаботятся о прицельных дождях и плодородии земли, а вот мне все приходится чуть ли не с каждым духом отдельно договариваться.

Заодно приметил на будущее пару домовых, обитающих в брошенных избах. Сейчас, пока проклятье еще действует, они все равно ко мне не пойдут, но в будущем непременно нужно будет поселить их у себя — что это за дом без домового? Да и полезные они.

Прошла еще одна неделя. Помимо попытки побега, на этот раз ночной, после которой опять пришлось лечить дурня-кузнеца от нападения злых духов, ничего особенного не происходило. Жилые помещения мои работнички, насколько это было возможно, привели в норму, и я постепенно начал зачищать сам замок.

Хотя в целом жизнь была вполне терпимой, усталость накапливалась. Ну дела, я не для того ехал на ролевку, чтобы вкалывать и учиться… В конечном итоге я решил устроить выходной. Могу себе позволить… Время от времени необходимо отдыхать и расслабляться. А в Ганке-Ло явно найдутся для этого возможности…

Ресторан (нормальная еда — это да!..), иллюзион (три фильма просмотрел… как же я соскучился по телевидению!), цирк (вообще-то я не поклонник, но…). В свое время Раптари еще бордель предлагала, но у меня жена есть, и на отсутствие разнообразия пока не жалуюсь. Разве что из интереса зайти, глянуть, какой там выбор… Хотя боюсь, посетителей, которые заходят просто из любопытства, там не любят. Тогда куда еще можно сходить?..

Обдумывая эту интригующую мысль, я не спеша доедал ужин в попавшемся по пути ресторанчике. Спиртное и танцы я не люблю, театралом не являюсь, а Интернета здесь нет… Получается, пора сворачиваться. Разве что в собор зайти… но лучше не стоит. Тем более что картами я вообще не занимался… Как, кстати, и своей левой рукой. А надо бы… Но дел куча, и все — нужные. Ладно, руку покажу специалистам, когда пойду по рекомендательным письмам Манке. А в карты можно будет попробовать с Крооргиной поиграть, да и с мужиками, в принципе, можно. Ладно, вернусь в замок, там и посмотрю.

Поднявшись из-за столика, я расплатился и неохотно побрел к воротам. Нет, все-таки на Земле лучше… И с бытовыми удобствами, и с развлечениями, и с информационной насыщенностью.

Упс… Задумавшись, я обо что-то стукнулся. Девушка… Упала… Опять?!

Уф-ф, нет. Девушка подскочила, поклонилась, выпалила что-то вроде «прошупрощенья» и, подобрав платье, умчалась прочь. Пронесло… На всякий случай я глянул на ее удаляющуюся спину духовным зрением, но ничего особенного не заметил.

Эх… Пожалуй, лягу сегодня пораньше. Завтра опять вся будничная чехарда… Н-да, кто бы мог подумать, насколько будничным может быть волшебство… А работать надо, и надо стараться. Когда над тобой никто не стоит, вроде и можно идти себе на уступки, но, с другой стороны, вся твоя жизнь зависит от того, как ты действуешь и успеешь ли подготовиться к возможным неприятностям. А ведь будут еще, чую…

Купив на завтра пару фруктов и порцию мороженого — между прочим, неплохо бы и холодильник смастерить, — я раскрыл сумку, чтобы положить их туда, и обнаружил в сумке сложенный листок бумаги. Э? Вроде никаких чар нет…

Уложив покупку, я достал и развернул бумагу. Внутри оказались всего два написанных вроде как карандашом слова: «Будь осторожен». Предупреждение разведки? Если так, они уделяют мне больше внимания, чем казалось…

По большому счету, я все время стараюсь быть осторожным, но к предупреждению решил отнестись серьезно. В конце концов, бдительность и осторожность еще никому не вредили. Вернувшись к замку, я облетел его на расстоянии, осматривая, затем пустил сову пролететь над ним. Ничего необычного не обнаружилось. Ладно, даже если мне что-то угрожает, это не значит, что угрожает непосредственно сейчас. Скорее всего, что-то планируется в ближайшее время, вот меня и предупредили. А учитывая обстоятельства… Предупредила, скорее всего, разведка Иль-Кракрау — кто еще? А с ними у нас общее дело одно — Закрытые. То есть компашка в балахонах начала шевелиться? Паршиво, если так… По опыту прошлой стычки, моя хлипкая оборона не задержит даже пару учеников из этой организации. Удрать и залечь где-то? Деньги у меня есть, на какое-то время хватит. Но я не представляю их возможностей, — вдруг они меня тут же найдут, тем более что основательно прятаться я просто не умею. А в замке все же хоть какая-то оборона… Ну за что мне все это?..

Остается только надеяться, что паниковать рано. Правда… Против более-менее приличного мага у меня в поединке нет шансов. Даже в той дуэли в парке я победил исключительно потому, что она была до первой крови. Была б серьезной, победа бы мне не светила.

Так и эдак поприкидывав разные варианты, в том числе и тот, что это просто какой-то дурацкий розыгрыш, я решил все же вернуться в свою комнату в замке, однако угрозу считать реальной. Хотя, похоже, я воспринял гипотетическую опасность слишком близко к сердцу…

Короче, в карты я в этот день так и не поиграл. Выспаться тоже толком не удалось. Конечно, можно было принять снотворное, но что, если именно в эту ночь нападут? Вот то-то и оно…

По деревням я тоже не пошел, да и прогулкой по Верхнему миру пришлось пренебречь: впадать в транс в таких условиях — не самое разумное занятие. Там и со временем странности творятся, да и вообще — я могу заметить, что меня убили, когда уже пройдет пара дней. А вот заготовить пару-тройку боевых амулетов — самое оно. Те же гранаты могут быть крайне полезны, а еще и защитные… Еще бы придумать, как защищать глаза от вспышек, и можно было бы швыряться молниями с рук. Хм, может, заказать защитное приспособление у какого-нибудь мага в городе? А я не представляю, как решить эту задачку без люмена или шэйда, но магам, возможно, будет проще.

Между прочим, а что делать с мужиками? Неизвестно, чего ожидать в случае нападения. В принципе, работа для них еще есть, но… А, ладно. Пускай катятся своей дорогой.

Определившись с этим, я двинулся к ним. Троица как раз отдыхала у себя в комнате, играя в самодельные карты на щелбаны. Когда я вошел, они немного напряглись, но игру не бросили.

— Ну, мужики, у меня для вас приятная новость, — сообщил я. — Благодарю за службу, все свободны.

— Э?

— Чего?

— Что, серьезно?

Троица отозвалась дружным, но нестройным хором.

— Вполне серьезно, — уверил я их. — Можете считать, что проступок свой искупили трудом. Оружие и амулеты я вам не отдам, однако… Держите.

В приступе щедрости я бросил им серебряную монету. Может, доброе дело мне зачтется… Боги-то здесь существуют, хотя мне все еще в это и не верится. А с дележкой они как-нибудь разберутся — насколько я успел изучить эту троицу, они действительно хорошие приятели, ни разу не видел, чтобы они всерьез ругались.

— Э? — недоумевающе произнес старший, плотник. По именам я их как-то не удосужился запомнить, только профессии помню. Троица собрала карты и немногие оставленные им вещи и как-то неуверенно пошла «на выход с вещами».

Опустив за ними решетку, я вернулся к своим амулетам, однако дело не клеилось. Нужно как-то отвлечься, но успокоительное принимать неохота. Тем более оно горькое…

— Ну, подруга дней моих суровых… Как оцениваешь обстановку? — обратился я к сове. — И что можешь посоветовать?

Разумеется, тотем был в курсе ситуации. Собственно, со вчерашнего дня сова патрулировала окрестности, высматривая приближающихся подозрительных личностей. Пришлось за это скормить ей пару цыплят.

— Я никого не заметила, но что-то неоспоримо приближается. Ты делаешь все, что можешь, но я не могу сказать, будет ли этого достаточно.

— Ты меня воодушевила, — съязвил я.

— Могу добавить совет, — обиженно фыркнула сова. — Не пытайся бежать, встречай опасность, не встречаясь с ней. Так у тебя есть шанс пройти это испытание судьбы…

Уже лучше, но все равно ничего нового этот совет мне не подсказал… Впрочем, вслух я это говорить не стал — ни к чему ссориться со своим тотемом. По-моему, она тоже беспокоится… Хотя ей-то что сделается. Или она за меня волнуется?.. Тоже возможно, все-таки эта тень — мой хранитель.

Я вздохнул.

— Ладно… Продолжай наблюдать. А я пока… Хм.

Я постучал пальцем по браслету.

— Давно хотел спросить, — обратился я к появившейся передо мной джинне, — ты ведь танцевать умеешь?

Она посмотрела на меня так, что сразу стало ясно: только такой ни на что не годный идиот, как я, мог в этом сомневаться. А я был в ней уверен…

— Ну, продемонстрируй.

Она хмыкнула, огляделась и как-то по-особому встряхнула своими браслетами. Зазвучала музыка; похоже на индийские мотивы, и неясно, что за инструменты, понятно только, что играет не меньше двух разных.

Танцевала она действительно неплохо, хотя особых восторгов у меня и не было. Я вообще довольно толстокожий… Впрочем, немного поаплодировать все же удосужился. Пожалуй, действительно полегче стало… Расслабился, и спать захотелось.

Позевывая, я слегка доработал защитный амулет и запечатал «гранаты», чтобы энергия не утекала, после чего, поскольку глаза после бессонной ночи уже просто склеивались, поплелся в свою комнату и завалился на постель. Если что, сова разбудит… И вообще, пусть меня убьют, но я должен поспать.

«Приближаются!» — вырвало меня из сна мысленное сообщение совы. Еще до конца не проснувшись, я подскочил на кровати, едва с нее не свалившись, и поспешно принялся натягивать сброшенную перед сном одежду. Так, что, где?.. Я потрясголовой и похлопал себя по щекам.

Уже вечер, я погляжу, солнце почти зашло… Прежде всего — где мои сильфиды? Для начала нужно позаботиться о «приправах». Жаль, нет у меня ничего достаточно ядовитого, но немного усилить доступный состав магией вполне возможно.

Достал, обработал, сейчас отправлю сильфид… Это, можно считать, уже стандартная практика. А теперь нужно подумать о следующих шагах и путях отступления.

«С какой стороны идут и сколько?» — мысленно обратился я к сове.

«Двое по дороге, еще двое по склону холма с севера и юго-востока».

Угу… Окружили, значит. Основательно подходят, сволочи. Жалко, нет у меня подземного хода… Или есть? Конечно, раньше нужно было подумать, но… Ну да ладно, проконсультируемся со специалистами.

При помощи пера Великой Совы и пары ударов в бубен мне удалось вызвать местных гномов на диалог. А после еще пары ударов — и получить нужный мне ответ. Есть! В плюсе то, что подземный ход для бегства в случае осады существует, и гномы готовы мне его показать. А в минусе — он идет через подвалы и самые густые скопления злых духов. И судя по тому, что я ощущал, когда приближался к подвалам, там есть что-то очень неприятное… Но в любом случае с духами мне проще договориться, чем с четырьмя магами, коллега которых в одиночку меня едва не прикончил. А если еще удастся и натравить их на чернобалахонников… Хотя даже не «если», а «надо». Так что — двигаю.

Я побежал к подвалам; по пути меня догнали сильфиды.

— Ну, как? — спросил я их с нескрываемым волнением.

Феечки гордо и довольно заулыбались. Отлично… А то я боялся, что на этот раз сектанты смогут как-то защититься. Видимо, они не раскусили этот мой ход с прошлого раза… Посмотрим теперь, как они поколдуют с судорогами и рвотой.

А вот и подвал… От когда-то толстой двери остались одни петли, и тьма в проходе кажется очень густой и прямо-таки вязкой. Вдев перо Совы в волосы — добрых и нейтральных духов оно привлекает, а злых отпугивает, — я зажег на ладони левой руки небольшой огонек, чтобы не спотыкаться, немного сдвинул восприятие, чтобы лучше видеть духов, и принялся спускаться. Бежать пока рано, нужно расчистить путь и оценить возможность использования скопившихся здесь духов…

Первые духи напали на меня, стоило спуститься на пару ступенек. Беспамятные и пара Непрух, то ли не усвоившие урок, то ли не покидавшие раньше подвал. Затем, уже в обширном, но невысоком подвале, простирающемся куда-то в темноту за пределами освещенного моим огоньком и бегущими рядом саламандрами, круга, еще пара Непрух и Злыдень… Из пустой кладовой, воняющей гнилью и плесенью — таких по бокам было довольно много, — вылетели стайка Беспамятных и гнилостные духи… Разогнал их, и из пола поднялась Лихоманка — а вот это уже серьезнее, хотя в драке и не котируется. Хорошая затрещина посохом, несколько яростных укусов саламандр — и дух болезни сгинул, зато из глубины земляного коридора, стоило сделать пару шагов, примчалась еще одна стая Беспамятных, гнилостных и Непрух. Вот дерьмо! Это начинает меня утомлять! Машу посохом во все стороны, как мельница, рассеивая духов, но появляются все новые и новые, причем чем дальше, тем больше. И это еще с учетом отпугивающего действия пера… Судя по всему, ядро проклятья где-то в подвале.

Волк бы мне очень помог, но, к сожалению, для него здесь слишком тесно. В итоге приходится обходиться стихийными духами, тем более что большинство злых духов не любит огня — так что саламандры «у руля». Ящерки с видимым удовольствием пыхали на врагов огнем и кусали их; что называется, мал да удал. А у меня возник вполне реалистичный план действий…

«Как там гости? — мысленно обратился я к продолжающей наблюдать сове. — Как далеко?»

«Они не спешат. Еще минут пятнадцать будут идти».

Н-да, подземный ход должен быть достаточно длинным, чтобы беглецы могли выйти за спинами осаждающих, а я тоже не могу двигаться так быстро, как хотелось бы. Нужно поспешить, иначе мой план может не сработать.

Ой… Что-то мне как-то нехорошо. Впереди вроде бы уже был заметен конец подвала, и где-то здесь должен начинаться подземный ход, но от одной из кладовых каморок повеяло чем-то… Брр. Кажется, я нашел эпицентр, ядро проклятия…

Тьма вокруг меня поплыла; колышущиеся в тусклом свете тени зашевелились как-то осмысленно, потянувшись ко мне. Саламандры дружно зашипели и вспыхнули ярче; тени исчезли.

Однако радоваться рано. Странно колышущаяся тьма сгустилась; в духовном зрении было видно, как тени слились в большую, еще более черную, чем окружающая темнота, кляксу, которая начала содрогаться в конвульсиях, принимая какую-то форму. Я попытался стукнуть эту штуку посохом, пока она окончательно не сформировалась, но она легко ускользнула от удара.

Клякса превратилась в карикатурное подобие человека: две палки-руки, две палки-ноги, вытянутое вертикальное туловище и бугор головы сверху. Я снова бросился на неизвестного мне духа, нанося горизонтальный удар посохом; посох врезался во что-то вязкое, словно гудрон. Соприкоснувшаяся с посохом «плоть» духа с шипением закипела и стала испаряться, но посох все же держался крепко; рывок его не освободил. Прежде чем я сумел выдернуть посох, на «груди» духа вздулся пузырь, лопнул, и в меня полетела черная маслянистая капля, похожая на нефть. Я прыгнул в сторону, отпуская посох, но сделал это недостаточно быстро — сказалась нерешительность бросить свое оружие. Капля угодила мне в плечо и прилипла; пораженный участок мгновенно онемел. И, похоже, это распространяется…

Однако прежде чем я успел начать паниковать или что-то предпринять, амулет разведки, который я носил не снимая, полыхнул белым светом, обжигая мне грудь, и черная блямба отпала с плеча; упав на землю, она превратилась в многоножку и попыталась взобраться мне на ногу, но я раздавил это мерзкое создание.

Посох выпал из моего противника и со стуком упал на землю. Онемение в плече тоже быстро исчезало, спасибо амулету. Однако между мной и посохом стояла черная фигура… Ситуация…

Подчиняясь внезапному порыву, я отпрыгнул в сторону. И вовремя — черный снова выстрелил каплей. Не знаю, насколько хватит моего амулета, и лучше не проверять это в схватке. Но одними прыжками победить затруднительно, даже с учетом саламандр, усердно, но без особого результата пыхавших на черного огнем. Он даже почти не обращал на них внимания, не сходя с места обстреливая меня своими каплями. К счастью, ни особой скоростью, ни точностью он не отличался; пока что я уворачивался, постепенно отступая назад ко входу. Хорошо хоть местная мелочь предпочла не лезть в драку старших — сейчас они могли бы создать мне проблемы…

Во время одного из прыжков я щелкнул по Дому, вызывая гнома.

— Открой секретный ход! — скомандовал я ему, в очередной раз отпрыгивая, на этот раз стараясь приблизиться к противнику, а не удалиться от него. Мне срочно нужно что-то делать, время играет не в мою пользу…

Раздраженные безрезультатностью своих потуг саламандры дружно вцепились в «ногу» духа, и он наконец-то прореагировал, немного склонив «голову». Я воспользовался этой небольшой паузой, чтобы броситься вперед, к посоху, но в этот момент на «теле» черной фигуры снова вздулся пузырь. Однако очередная капля оказалась направлена не в меня, а в надоедливую помеху; пшикнуло — и саламандра погасла.

— Искр, фу! — закричал я. Однако Искра, похоже, тоже зацепило; он едва светился, как гаснущий уголек, и не реагировал на мою команду. Мои саламандры!..

Что-то заскрипело, и в стене открылся небольшой проем. Решение созрело мгновенно.

— Хватайте саламандр — и за мной! — скомандовал я сильфидам, до того почти бесполезно кружившим вокруг, и, подхватив посох, прыгнул к черному ходу.

Я мчался со всех ног, насколько это было возможно в узком и неровном проходе. Осветительное заклятье погасло, саламандр рядом не было, так что ориентировался я исключительно с помощью духовного зрения. Здесь не помогло бы даже чувствительное совиное — вокруг была полная темнота. Злых духов здесь почти не было; возможно, они попрятались после моей стычки с той тварью.

Поворот, еще поворот… и я чуть не стукнулся о дверь. Поспешив снова зажечь свет, я обнаружил, что передо мной маленькая металлическая дверца, закрытая на простой засов. Откидываю его… и только тут обнаруживаю, что сильфы, несущие то, что осталось от саламандр, меня давно нагнали.

Пепел. Горстка пепла… Как я уже упоминал, я довольно толстокожий, но тут у меня задрожали руки. Ящерки мои… Я даже перестал толкать застрявшую за долгим неиспользованием дверь, уставившись на пепел, который сильфы высыпали мне на ладонь. Погоди-ка… там еще что-то светится!

Я осторожно подул, спиной снова наваливаясь на дверь. Часть пепла исчезла, открывая едва тлеющий уголек, напоминающий тело ящерки без лап и хвоста. С него продолжали отслаиваться частички пепла; похоже, дух на последнем издыхании… Я попытался осторожно перелить ему немного силы; уголек засветился поярче. Если есть шанс, постараюсь откачать!

Остатки саламандры перестали осыпаться пеплом. Еще немного… Ну, думаю, теперь она вне опасности. А вот я еще нет… Так что отправлю в Дом, пусть там оклемается, а сам займусь спасением себя, любимого.

Стряхнув с руки остаток пепла, я с силой навалился на дверцу, и она наконец раскрылась, открывая взору темное ночное небо и высокую траву. Ход открывался в каком-то холмике в паре сотен метров от замка.

«Как там они?» — спросил я мысленно сову. «Уже под стенами!» — ответила она.

Нужно действовать быстрее. Я поспешно достал припасенные с прошлого раза ароматические палочки и после небольшого колебания махнул рукой и поджег весь пучок. Ветер начал задувать дым в проход; несколько минут — и обитатели подвала попрут наружу, в замок. Рассчитываю, что и мой последний противник тоже… Сдается мне, что это был вообще-то не дух. Может, мелкий демон, может, вообще какая-то левая тварь, но есть шанс, что дьявольское созданье сможет напакостить и моим незваным гостям… хотя они, возможно, расправятся с ним быстро. Нужно драпать в город…

Я осторожно, не поднимая головы, осмотрелся в обоих диапазонах: и в зрительном, и в духовном; чисто. Поменял облик, взлетел… и тут что-то вспыхнуло и громыхнуло. Похоже на гром, и доносится от замка. Странно…

Громыхнуло снова. Вслед за белой вспышкой в замке вспыхнул красный свет, похожий на зарево от огня. Да что там такое творится?..

«Ты видишь, что там происходит?» — обратился я к сове. Сам я предпочел ради удовлетворения любопытства не рисковать и летел к вратам.

«Черные сражаются с джинном, — сообщила она. — Похоже, им крепко достается».

С джинном?.. Не понял… К моей женушке родственники в гости не вовремя зайти решили, что ли?.. Вспышки и грохот раздавались беспрестанно. Надеюсь, они мне замок не разнесут… Помочь немного джинну, что ли?.. Хотя я все равно мало что могу сделать.

Впрочем… Пожалуй, я все же поучаствую. Рискну… Боюсь, если я сейчас сбегу, замок уйдет из моих рук, — я не в курсе тонкостей здешних законов. В принципе, кое-что у меня есть, заодно и боевые испытания проведу…

Спустившись на землю, я поменял облик и достал из сумки пару амулетов. Посох придется убрать, и то, и другое я не унесу…

Засунув посох в коробочку от карт, я снова поменял облик — угу, сработало, внутри коробочки он на превращение не влияет… — и подхватил в лапы амулеты, грубо слепленные из глины пустотелые шары. Печати сняты, осталось только провести бомбардировку…

Я развернулся, направившись к замку. Сам себе летчик, сам себе самолет, сам себе стрелок… Хотя нет. Стрелком у меня…

— Когда сброшу шары, направьте их на черных, — ухнул я сильфам и стал набирать высоту. Попасться на глаза противнику мне совсем не хочется, так что буду изображать из себя высотный бомбардировщик. Захожу на цель… Уй-йе! Внезапно налетевшим воздушным потоком меня тряхнуло так, что я едва не потерял управление. Одна из «гранат» вылетела из лапы; ну что ж, пусть тогда и вторая к ней присоединится…

Внизу прогрохотало, и меня тряхнуло новым порывом ветра. Похоже, это отголоски идущего сражения… Пожалуй, мне пора отступать. Боеприпасы кончились…

«Неплохо… — сообщила сова. — Твои амулеты сработали. Огненный добил защиту одного из них, а паровой обварил его и вывел из строя».

Стоит заметить, что один из прихваченных мной амулетов был последней двухдуховой разработкой: саламандра плюс гидра. На испытаниях очень хорошо работала и на практике не подвела…

«Джинн тоже одного положил, но и ему сильно досталось, — продолжила сова. — Думаю, его песенка спета. Он довольно силен, но с четверыми ему было не справиться».

Так… Не знаю, что это за джинн, но закончат с ним — вспомнят обо мне. У меня в сумке есть еще две гранаты. Они вполне могут склонить чашу весов в нашу пользу… Ладно, еще один заход.

«Они атакуют меня, — снова сообщила сова. — Я отступаю, больше наблюдать не могу».

Ну вот… Просекли, заразы, что над ними кто-то есть. Как бы и меня не зацепили… Ничего, захожу с высоты, а «гранаты» с помощью сильфид идут под углом, так что должно получиться. Только побыстрее надо, пока они джинна не добили.

Очередная вспышка молнии показала, что дух все еще огрызается, но сколько он еще продержится — неизвестно… Я помчался к земле. Превращаюсь, достаю из сумки амулеты, оснащаюсь… Когда я снова взлетел, по замку распространялся черный туман. Духи из подвала или какое-то колдовство? Не могу разобрать… В совином облике обычное зрение у меня гораздо острее, но вот духовное оставляет желать лучшего. А чувство магии и вовсе только на совсем небольшом расстоянии действует, в обоих обликах…

Впрочем, неважно. Что бы это ни было, я слишком высоко, чтобы оно повлияло на меня, так что продолжу. Набираю высоту, захожу на цель… Но замок оказался окутан туманом так густо, что я не мог разобрать цель. Ладно, понадеюсь на сильфов, им проще… А высота достаточная, скорректировать направление смогут. Я разжал когти.

Взрывы «гранат» на миг разорвали пелену тумана, и я смог различить внизу три черные фигуры. Как бы там ни было, я больше ничего сделать не могу. «Гранаты» кончились… И на этот раз — совсем. Осталось разве что посохом швырнуть.

Я принялся снижаться, удаляясь от замка, и тут рядом мелькнуло что-то черное. В последнее время этот цвет основательно ассоциируется у меня с неприятностями, так что я автоматически вильнул в сторону, и правильно сделал. Мимо пронеслась то ли сеть, то ли толстая черная паутина; промахнулась и пошла на новый заход. Самонаводящаяся ловчая сеть? Это плохо…

Я снова вильнул в сторону, а затем резко нырнул вниз. Сеть снова промазала, но она, зараза, быстрая и хорошо наводится, а меня асом высшего пилотажа назвать трудно… Похоже, я могу рассчитывать только на то, что она в чем-то запутается. Нужно подходящее дерево…

Еще один вираж; сеть прошла буквально в паре сантиметров от моей лапы. Она каждый раз ложится все ближе… Дерево, правда, тоже уже совсем рядом. И ветки удобно растут… Поднажать, еще немного…

Я успел проскочить между двух близкорастущих веток… почти успел. В последний момент край влепившейся-таки в ветки сетки зацепил мою ногу. Прокрутившись, я с маху врезался в ствол дерева.

Да, теперь я с полным на то правом могу подтвердить — что совой, что об сову, больно все равно сове… Очнулся я висящим вверх ногами на сети. Голова трещала, но сломано вроде ничего не было — похоже, голова у меня крепкая. Прикинув, что высота небольшая, я превратился в человека и рухнул на землю.

В замке громыхнуло, но как-то неуверенно. Если бой там еще идет, значит, в отключке я был совсем недолго. Были бы еще «гранаты»… я бы все равно больше не полетел. И так от сетки еле ушел… Я перевел взгляд вверх, на продолжающую дергаться, пытаясь высвободиться из сучков, сеть. Покачал головой и достал из сумки посох. Подумал и вызвал волка. Еще немного подумал и зашагал не к вратам, а к замку. Несмотря на риск, стоит осторожно глянуть, — возможно, будет шанс натравить волка или метнуть посох… В прошлый раз он себя хорошо зарекомендовал.

Я поспешил к входу. В решетке оказалась проделана дыра в рост человека; да, ребята не стали заморачиваться… Сразу за остатками решетки стеной черного тумана клубилось множество духов; ничего себе, я и не думал, что их еще столько осталось! Что-то совсем не хочется мне туда заходить…

А вот духи, почуяв близость живого человека, потянулись было ко мне, но большая часть тут же отпрянула, а на остальных мне даже не пришлось поднимать посох — волк отбросил их одним рывком.

Хм… С такой концентрацией злых духов, что роится в замке, без усилий не справиться. Если оставшиеся сектанты не позаботились о защите раненых, им кранты. Даже если маги победят, они наверняка будут сильно истощены и, не обнаружив меня в замке, постараются побыстрее отступить. Вот тут и настанет самый подходящий момент нанести удар… Волк плюс бросок посоха — должно сработать. Нужно устроить засаду. Правда, они могут и почувствовать постороннее присутствие рядом, маги все-таки… Хм.

— Чего задумался? — шепнул мне кто-то на ухо. Я испуганно отдернулся и только потом понял, что голос-то знакомый…

— Раптари? — удивленно пробормотал я в ответ, глядя на внезапно возникшую из ниоткуда кицуне. — Ты что здесь делаешь?

— Ждала своего звездного часа, — вздохнула женщина-лиса. — Чтобы в последний момент, когда ты будешь на пороге гибели, блистательно тебя спасти. Но ты ухитрился выкрутиться сам! Все вы, мужчины, одинаковы…

Она неприязненно фыркнула.

— А если серьезно?

— Да куда серьезнее-то? — удивилась она. — Ладно, раз уж мой звездный час отменяется… Действуйте.

Изображение местности вокруг нее слегка смазалось; похоже на невидимость, как ее в некоторых фильмах изображали, но гораздо качественнее. Мне показалось, что двигалось пять невидимых фигур, но стоило им немного отдалиться, как я совсем перестал их различать, даже в духовном зрении.

— В общем, предоставим действовать профессионалам, — добавила Раптари, доставая из висящей на плече сумки завернутую в бумагу мясную нарезку. — Будешь?

Короче, дальнейшие события в замке проходили без моего участия и спецэффектов. Собственно, я за ними даже не наблюдал, — мясо у Раптари быстро закончилось, и она потащила меня в город, заявив, что тут все равно ничего интересного уже не будет, а она проголодалась.

Мои возражения, что мне нужно быть здесь, чтобы право собственности на замок из рук не ушло, она отмела, заявив, что ни один нормальный чиновник все равно не будет постоянно проверять показания, — проверят в первый и последний день регистрации, и все. И вот мы сидим в каком-то ночном ресторанчике в Ганке-Ло, уплетая местные деликатесы за счет разведки. После того как схлынуло напряжение сражения, у меня прорезался аппетит и накатила усталость.

— Ну что, вопросы будут? — поинтересовалась наконец Раптари.

— Будут, — кивнул я. — Почему Ганке-Ло называют «Городом конца и начала»?

— Я думала, ты о другом спросишь, — заметила она.

Понятно, она ожидала вопроса, что все это значит, но, по-моему, и так очевидно — обычная операция спецслужб по взятию «языков», где я послужил наживкой. Но если хочет «о другом» — пожалуйста.

— Твой возраст и три размера? Да ладно, я и так уже на глазок прикинул.

— Н-да, прав был отец… — пробормотала она. — А с прозвищем этим история давняя. Если вкратце… Когда-то этот город был обычным островом в океане, к которому однажды пристали корабли беженцев. Кто они были и откуда — сведений не сохранилось, но здесь они решили начать новую жизнь. Позже остров стал местом, куда бежали с материка независимые маги, которых чародеи-властители старались либо заставить работать на себя, либо уничтожить. Прибывшие на остров клялись оставить в прошлом все разногласия и начать жизнь сначала. Оно бы, конечно, и здесь закончилось грандиозной сварой, но к власти быстро пришли шестеро сильнейших магов, объединенных общей идеей постижения тайн волшебства. Соответственно, они жестко держали остальных под контролем, заставляя тратить силы не на ссоры и грызню между собой, а на исследования. Кого-то наказывали, кого-то поощряли, самых буйных казнили… Вернее, пустили на эксперименты подопытными. Это сработало… В конечном итоге здесь образовалась самая высокая концентрация магов на единицу площади во всем известном мире, а исследования достигли впечатляющих успехов. Настолько впечатляющих, что, когда континентальные государства обратили на островитян пристальное внимание, правители сперва скрыли остров от мира, а потом еще и ухитрились поднять его в небо, превратив в кочующий город. Когда на материке бушевали грандиозные магические войны, Ганке-Ло продолжал мирно развиваться, и в конечном итоге именно отсюда на скатившийся в варварство континент вернулись культура и искусство волшебства.

— Тогда понятно, — кивнул я. — Непонятно только, почему они не основали собственную империю.

— Решили, что с увеличением территорий проблем прибавится, — пожала плечами кицуне. — Я уже сказала, правителей, по большому счету, интересуют только исследования. А правительства полисов и так у них в кулаке…

— То есть и у нынешних правителей тоже?

— «Нынешних»? Вообще-то они и не менялись. Уже полторы тысячи лет, если не ошибаюсь.

Нехило…

— Правда, говорят, — продолжала Раптари, — что то ли один, то ли двое из них перешли в божественное состояние и продолжают свои исследования уже на новом уровне. Но ни подтвердить, ни опровергнуть это никому не удалось.

Еще круче…

— Ну что, я на твой вопрос ответила?

Я кивнул.

— Тогда и ты ответь. Откуда ты родом?

— Сам хотел бы знать, — честно ответил я, пожимая плечами. — Очень надеюсь, что здешние маги действительно настолько хороши, как ты говоришь. Тогда у меня есть шанс это выяснить и вернуться обратно.

— А так ли это тебе надо?

— У нас жизнь гораздо комфортнее, — я снова пожал плечами.

— Твои описания не соответствуют никаким известным землям, — сообщила кицуне. — Складывается впечатление, что ты появился ниоткуда.

— Ну, я же мог и соврать, — заметил я.

— Ясновидящего уровня Манке, равно как и моего отца, не так-то просто обмануть, — усмехнулась она. Эге, похоже, я правильно сделал, говоря им правду… — А вот умалчивать о чем-то можно. Ничего рассказать не хочешь?

— Это личное любопытство или служебное? — хмыкнул я.

— И то, и другое. Лисы — существа любопытные…

— Ну, у меня есть версия. Во всяком случае, изначально она казалась мне самой вероятной. У нас кто-то сделал предположение, что миров больше одного. Они могут быть похожими или сильно отличаться, наиболее интересный вариант — что разные миры образуются из разных путей развития одного события. Вот я и подумал, что, возможно, угодил в один из этих параллельных миров. Но это просто мое предположение.

— Хм, любопытно, — заметила Раптари. — Возможно и такое. Но если это действительно так, и миры, как ты говоришь, могут быть очень похожи, как определить, какой из них твой?

Я вздохнул.

— Вся надежда на местных специалистов. Если они не помогут, придется здесь поселиться. Зачищу замок и буду крутиться…

— И все-таки ты чего-то недоговариваешь, — констатировала она.

— А ты? — улыбнулся я. — Впрочем… Оказывается, прав был старейшина, к моему здесь появлению приложил руку один бог. Я с ним в соборе встретился.

— Бог? — заинтересовалась Раптари.

— Я сам удивился…

— А какой именно?

— Там был целый список имен, — поморщился я. — Я только одно запомнил. Арагорн. Он еще обещал меня домой вернуть, если в карты его обыграю.

Раптари, не удержавшись, хихикнула.

— Вот-вот, — согласился я.

Хм… Что-то я разболтался. Возможно, это просто на волне расслабления, но… Наклонившись к тарелке, я искоса подозрительно глянул на кицуне. С нее станется подсыпать мне чего-нибудь для развязывания языка… Тихо пробормотал наговор проверки еды на яд и подобное. Ничего… Но могло что-то быть в другой тарелке или кружке. Впрочем, если я это уже съел, беспокоиться, полагаю, поздно… Во всяком случае, продолжать есть можно спокойно. И вообще… Как-то не хочется напрягаться. Сил нет…

— Между прочим, где ты собираешься сегодня ночевать? — поинтересовалась Раптари.

Я только пожал плечами.

— Могу уступить свою комнату. У меня все равно на эту ночь свой интерес…

Место для ночлега — это, конечно, хорошо. Однако, договариваясь с лисами, следует ожидать чего угодно. Правда, Раптари вела себя за время нашего знакомства относительно прилично, но это не повод расслабляться. Так что…

— Вынужден отказаться, — скривился я. — Переночую на природе.

— Дело твое, — с нотками обиды произнесла кицуне. Ага, как будто я на это куплюсь…

Мы без дальнейших разговоров доели ужин, Раптари оплатила счет, и мы разошлись. Интересно, мы еще встретимся? Если у разведки имеются на меня какие-то виды, то наверняка.

Пройдя через врата, я подобрал место на склоне холма поодаль от замка, наполненного взбудораженными духами. Хоть они и пригодились, но все-таки нужно вычищать эту пакость… Но это все потом. Я зевнул и улегся на матрас. А что, хорошо…

«Опасность!» — снова вырвал меня из сна крик совы. Что? Я вскочил с матраса, подхватывая с земли посох. Неужели еще не все? Я заозирался вокруг. Темно, ничего толком не видно… Тьфу ты, нужно обернуться и сверху посмотреть. И лучше с дерева, на случай новой сети…

Плащ, плащ… Быстрее, подобрать, надеть…

С негромким свистом что-то пронеслось рядом со мной, блеснув под светом луны.

— Есть! — послышался довольный голос. Опять Раптари?.. — Я так и знала, что они оставят какой-нибудь сюрприз напоследок…

— Еще что такое? — недовольно пробормотал я. Рядом возникла Раптари и подняла с земли зазубренный метательный нож, на который был нанизан крупный паук. Насекомое не шевелилось… или не насекомое?

— Голем-убийца, — сообщила Раптари, слегка тряхнув ножом. — Сектанты напоследок оставили. Я что-то такое подозревала, так что решила присмотреть за тобой немного… Как отец сказал. Э?

Ее выражение лица резко сменилось с довольного на озабоченное, она взмахнула рукой… и тут я ощутил укол в ногу. Опустив взгляд, я еще успел заметить, как нож Раптари сбивает с моей ноги еще одного паука, но в следующий момент мир заволокся пеленой и померк.

Сознание возвращалось рывками. Свет… Фрагмент потолка снова затянула пелена, затем во вновь прояснившемся кусочке зрения промелькнула чья-то рука. Кажется, я лежу в постели… И плохо себя чувствую. А постель где? И что произошло? Так, ночь, Раптари, пауки… Понятно. Яд. Видимо, Раптари меня отнесла в город, к врачу. Вопрос — в каком я состоянии? Попробую провести инспекцию организма.

Так… Зрение работает так себе, но вроде бы постепенно проясняется. В теле страшная слабость, почти не могу шевелиться, осязание почти отсутствует. Нормально работает только голова — мысли не затуманены, четкие. Насчет слуха ничего не могу сказать — вокруг тихо, а самому для проверки пошуметь сил нет.

Яд быстродействующий и, видимо, сильный… Остается надеяться, что непоправимых повреждений в организме нет. А то, если вспомнить того же Дюма-старшего — в смысле, самого старшего, отца писателя, — его тоже отравили, выжить он выжил, но из богатыря превратился в инвалида. Брр… Страшно подумать.

Рядом послышался зевок. Приложив достойное восхищения усилие, я сумел повернуть голову. Так, сфокусировать взгляд… Ой. На широкой кровати, в которой я с небольшим сомнением, но все же опознал свою, из замка, рядом со мной спала Раптари. Вернее, уже просыпалась. Так… Значит, я в своем замке? А почему? В смысле, почему в замке? Почему кицуне здесь же, не так важно — она могла и ради шутки рядом лечь.

Я попытался заговорить, но даже сипения толком не получилось.

Раптари повернула голову и сонно посмотрела на меня.

— Пришел в себя? — зевнула она. Присмотрелась. — Похоже, не очень… Ну, ничего, отойдешь. Главное, угроза миновала…

Вопрос я задать не смог, но она меня поняла и так.

— Это твой замок, здесь надежнее, и с регистрацией уж точно проблем не будет. Яд я нейтрализовала, но это было утомительно, так что, закончив, я уснула. А здесь — потому что мой амулет не может защитить больше одной комнаты. Объяснения окончены, а теперь — завтрак…

Органы чувств вернулись в норму уже к вечеру того же дня, но еще два дня Раптари ухаживала за мной, отпаивая бульоном с добавлением каких-то трав. Слабость упорно не желала меня отпускать… Кицуне вела себя как опытная медсестра, так что особых неудобств, кроме моральных, я не испытывал. К счастью, мне хватило сил — хотя скорее гордости… — самостоятельно воспользоваться отхожим местом, так что самого неприятного удалось избежать; правда, до него и особенно обратно мне все же пришлось добираться с помощью Раптари. Не могу сказать, что она полностью удержалась от своих шуточек, но все же ее помощь оказалась неоценимой.

— Думаю, дальше я смогу справиться и сам, — сообщил я на третий день. — Благодарю за все… Ты мне очень помогла.

— Сам? — подняла бровь кицуне. — Да тебя даже ветерком колышет! Или я тебя настолько напрягаю?

— Как раз ветерок меня не колышет, — усмехнулся я. — Нет, правда. Я тебе действительно признателен, но у тебя же и свои дела есть. Ты для меня и так много сделала.

— Тебе все еще нужен присмотр, — категорично заявила она. — А если не я, то кто же? Твоя жена?

Я поежился. Вот ее уход мне точно не нужен… И подальше, подальше…

— Вот именно, — словно прочитав мои мысли, произнесла Раптари. — Так что я остаюсь здесь. Заодно на жилье сэкономлю… Ты же не станешь брать с меня плату за проживание?

— Если только натурой… — пробормотал я себе под нос. А затем, уже громче, добавил: — Ладно, если так… Лишней помощь действительно не будет.

В общем, она осталась. Подозреваю, у нее есть свои, неизвестные мне интересы, но я все еще довольно слаб. Да и если держать ее рядом, больше шансов, что удастся раскусить ее замыслы. И готовка ее, признаться, вносила приятное разнообразие после кулинарных издевательств джинны — на третий день она перешла с бульона на нормальную еду. К счастью, именно нормальную, а не свою национальную… И готовила очень даже ничего.

На четвертый день я предложил Раптари сыграть в карты. Те самые, оставшиеся от Арагорна. Она выиграла. И в следующей партии — тоже. Собственно, она продолжала выигрывать так, что невозможно было не заподозрить мухлеж. Хотя и подловить ее тоже не удавалось… Что в картах, что в жизни. Хорошо хоть играли просто на интерес, а то остался бы без гроша в кармане…

Спать мы продолжали рядом. Это было бы прекрасной возможностью подкатиться, если бы не проклятая слабость… В таком состоянии не до постельных упражнений, хорошо хоть ходить сам могу. Впрочем, рассчитываю на ближайшие несколько дней. Джинна, кицуне… Экзотика, черт побери. Нужно стараться находить лучшее и в моем положении.

И… Хе. Уже на пятый день я набрался достаточно сил, чтобы реализовать свой план. Причем успешно… Супружеская измена? В семейный кодекс джиннов данное понятие не включено. Есть, правда, один нюанс — джинна наверняка разозлится, что ей предпочли другую, но она любви ко мне не испытывает, да она и не узнает… По идее. С кицуне станется рассказать… А, в любом случае не страшно.

Как бы там ни было, Раптари поселилась у меня. Правда, она то и дело исчезала на пару дней. Я вернулся к обычному распорядку дня — работа с амулетами, посещение деревень, визиты в Верхний мир, постепенное вытеснение духов, подкармливание хранителя… О саламандре опять же заботиться пришлось — Искр уцелел, но оставался слишком слабым, чтобы от него была какая-то польза, даже наоборот — приходилось тратить время и силы на присмотр за ним.

За всем этим у меня совсем вылетело из головы, что надо бы выяснить, что за джинн устроил здесь сражение с сектантами. Да и моя левая рука… Впрочем, ее покажу спецам, а вот насчет джинна нужно решать самому. Для начала следует расспросить джинну… Маловероятно, что это не связано с ней.

На всякий случай выбрав день, когда кицуне в замке не было, я вызвал жену. И как только возникла рядом, она принялась принюхиваться.

— Тут была женщина, — произнесла она. Причем скорее утвердительно, чем вопросительно. Однако… Не думал, что у нее такой нюх. Я, например, никакого запаха не чувствую… — Кто она?

— Это ты мне скажи, кто тот джинн, что приходил в мой замок, и что ему было нужно.

— Я не слежу за всеми своими соплеменниками и уж подавно не знаю их мыслей и намерений, — фыркнула джинна. — Но вот когда мой муж приводит в мое отсутствие в дом женщину… Это вызывает у меня недоумение. Зачем есть морковь, когда в твоих руках персик?

— Так уж сразу «морковь»? — хмыкнул я. — Ты же ее даже не видела.

— И не нужно. Я вижу себя.

Н-да, в этом она вся… Самомнение — до небес.

— Я могла бы понять, если бы это был единичный случай — иногда возникает желание разнообразить изысканные блюда грубой пищей. Но ты не призывал меня больше двух недель, а этим запахом здесь просто все пропахло… Не понимаю. Даже отсутствию вкуса есть пределы. Или ты намерен взять еще одну жену, чтобы она делала работу по дому?.. В таком случае я хочу ее оценить.

Я кашлянул. Только еще одной жены мне и не хватало… Впрочем, не думаю, что с Раптари можно этого опасаться. Эй, чего это я? Я же хотел имеющуюся жену про джинна расспросить, а получается, что она меня расспрашивает! Вот же зараза хитрая, увела разговор в сторону…

— Все это не важно, — решительно заявил я. — Сейчас я хочу знать, что за джинн наведывался в мой замок и зачем. И я уверен, что ты в курсе. Если будешь пытаться уводить разговор в сторону или делать вид, что ничего не знаешь… ну, я придумаю для тебя что-нибудь достаточно неприятное. Белье стирать, к примеру.

Ее скривило.

— Говорю же, я не знаю! Но могу предположить, что это был какой-то мой поклонник, которому не нравится этот глупый брак.

— Хм… И много таких?

— Достаточно, — злорадно заметила джинна.

Н-да… В этот раз, получается, мне крупно повезло. Если тот джинн в одиночку сражался с четырьмя сектантами… Меня он моментально стер бы в порошок. Я знал, что моя женушка придумает какую-нибудь пакость… Ситуация становится все хуже и хуже. Полагаю, в ближайшее время «дружеского» визита можно не ждать — после печальной участи могучего джинна энтузиазма у поклонников моей женушки поубавится. Тем не менее готовиться к следующему визиту надо начинать уже сейчас. Только вот я не представляю, каким образом я могу избавиться от этой угрозы… Может, развестись? Хотя нет, тогда уже саму джинну ничего не будет связывать, и она непременно отомстит за свои «унижения». Уй… Что ж мне жизнь все врагов подбрасывает?..

Так, планы меняются. Ждать, пока замок официально перейдет в мою собственность, не буду. Сегодня же повидаюсь со специалистами, к которым у меня есть рекомендации Манке… Если и не путь домой, так хоть идеи по поводу защиты от джиннов, возможно, подкинут.

— И все-таки я хочу ее оценить, — произнесла джинна.

Э? О чем это она?

— Речь, случайно, не обо мне? — послышался знакомый голос.

Однако как не вовремя… Или наоборот?

— О тебе, — отозвалась джинна, втянув воздух.

— Твоя жена? — поинтересовалась Раптари, приближаясь. — Ничего, хороша…

Женщины изучающе уставились друг на друга.

— Хорошо, я не против, — наконец произнесла джинна. — Не совсем то, чего я ожидала, но не так уж плохо…

— Роскошную жену отгреб, — иронично-уважительно заметила Раптари. — Дом Жалящих Искр, верно?

— Верно. А ты — вторая дочь главы клана Ловких Проныр, не так ли?

— Ты не ошиблась.

Дамы снова посмотрели друг на друга, а затем синхронно перевели взгляды на меня. Ох, не нравится мне происходящее, совсем не нравится… Нужно срочно что-то предпринять… знать бы еще, что.

— Хм… — пробормотала Раптари.

— Хм… — поддержала ее джинна и повернулась ко мне: — Еще что-то от меня надо?

Я отрицательно мотнул головой.

— Еще увидимся, — бросила она Раптари и взмыла в небо.

— Хм… — Ох, теперь и я к ним присоединился с этим «хм».

— Так она у тебя тоже из знати… — заметила Раптари.

Я демонстративно пожал плечами и заявил:

— Брак по расчету…

— Заметно, — усмехнулась кицуне. — Удачное приобретение.

Я скривился, но ничего не сказал.

После обеда Раптари согласилась проводить меня по адресам, предоставленным Манке. Конечно, я и сам мог бы найти, но с ней все-таки будет проще. Тем более что Ганке-Ло — город отнюдь не маленький… Поскольку его не ограничивали стены, он разросся почти на всю территорию летающего острова. Остров, правда, не особо крупный, но все же.

Этот самый размер сказался сразу же. Я хотел добираться по адресу пешком, но быстро выяснилось, что это достаточно далеко, километров десять по прямой. В итоге по настоянию Раптари нанял местный аналог такси — небольшой экипаж вроде кареты, запряженный парой знакомых прямоходящих ящеров. Зачем тогда я ее вообще с собой брал? Извозчик и так в нужное место доставит…

По пути она задумчиво смотрела в окошко. Я тоже, но в отличие от нее рассматривал виды. Все-таки я был в Ганке-Ло недолго, да и то в «припортовом», так сказать, районе. Красивый все-таки город… Иль-Кракрау тоже был неплох, но Ганке-Ло лучше. Ну так он и круче, по рассказу Раптари… Вдобавок планировка первого была рассчитана на возможную оборону и уличные сражения, а здесь, похоже, строили больше для красоты и удобства.

Архитектура домов была довольно разнообразной, однако смена стилей проходила по улицам и без резких переходов — еще одна деталь, говорящая о том, что все строилось по плану. Каких-то особых, экзотических, архитектурных стилей мне на глаза не попадалось; здания в целом выглядели достаточно привычно, напоминая те или иные земные аналоги. В основном дома двух- и трехэтажные, однако поодаль виднелось несколько высоток. Количество этажей в них разобрать было сложно, но не думаю, что их было больше десятка.

По большому счету, я заметил одно разительное отличие от земных городов. Нет, вовсе не отсутствие рекламы и иллюминации — и то и другое здесь имелось, отличались только рекламируемые товары и принцип действия иллюминации. Но здесь не было птиц! Ни голубей, ни ворон, ни воробьев, ни местных аналогов… Зато всюду царила чистота.

Транспорт был двух видов: во-первых, гужевой, причем исключительно на таких же ящерах, как и те, что тащили сейчас наш экипаж, а во-вторых, самодвижущийся. Самодвижущиеся средства походили на земные автомобили…

— Приехали, — сообщил возница.

Мы оказались на улице, составленной сплошь из уютно выглядящих розовых домиков. В адресе на письме значилось «Улица Некромантов, д. 3»…

Покинув «такси», я расплатился с возницей, и он неспешно покатил по улице в поисках новых клиентов. Я проводил его взглядом и повернулся к дому, на котором висела табличка с нужным мне номером. Та-ак… Опять та же проблема, что была перед домом Манке. Ни звонка, ни чего-то, его заменяющего, я не видел, а перед входной дверью — небольшая ограда. Причем без калитки…

— И как мне сообщить, что я пришел?.. — пробормотал я вслух.

— Вот так, — отозвалась моя спутница.

Она легко похлопала ладонью по ограде; из дома послышался мелодичный перезвон. В ограде открылся проход, и дверь дома открылась. Я помедлил, затем шагнул за ограду.

— Немного подождите, я сейчас освобожусь, — послышался мужской голос откуда-то из дома, когда я вошел в дверь. Молодой… Похоже, в отличие от дома Манке здесь служанку не держали. Даже в прихожей заметно то, что хозяева обычно вслух называют «рабочим беспорядком», а гости мысленно — бардаком. Стопка книг, несколько разноцветных камешков, какие-то потертые металлические статуэтки… И тянущийся откуда-то сверху химический запах. Похоже, хозяин работает дома… Род его занятий Манке не указал, к сожалению. Письма дал «к тем, кто, возможно, сможет помочь».

Пока я стоял и рассматривал обстановку, Раптари прошла по коридору в следующую комнату; я поспешил за ней. За ней стоит присматривать…

Комната, в которую вошла кицуне, напоминала склад. Убрав с приткнувшегося у стены диванчика большую деревянную маску и освободив тем самым диванное пространство, Раптари спокойно уселась, предложив мне сесть рядом.

Ждать пришлось минут десять. За это время я успел изучить сложенные в этой когда-то жилой комнате вещи и сделать некоторые выводы о ее хозяине. Похоже, он мой коллега… Правда, вряд ли шаман, скорее спиритист.

— Уже иду! — послышался голос, за которым последовал звук шагов.

Беседа с хозяином, оказавшимся действительно молодым, меньше тридцати лет, спиритистом, ничего особенного не дала, но не все же сразу… По крайней мере, он явно заинтересовался моей историей и обещал постараться помочь. Я бы у него еще задержался: узнав, что я его коллега, он обрадовался и завел речь на профессиональные темы, — но хотелось побыстрее «вступить в контакт» со всеми рекомендованными Манке специалистами. Так что я попрощался с хозяином и пообещал в ближайшее время снова его навестить, — он настаивал на повторном визите. Обязательно заскочу, это может быть полезно, даже если по основной теме ничего не даст…

Быстро поймав нового извозчика, мы с Раптари отправились по остальным адресам. Прошло по-разному. Где-то хозяева внимательно меня выслушивали и обещали помочь, где-то ограничивались короткой беседой, кого-то не было дома… В одном доме вообще вышел слуга, забрал письмо и объявил: если хозяин пожелает меня принять, мне сообщат в ближайшие дни. Все это заняло немало времени… В замок я вернулся уже затемно.

Снова туман… Не совсем удачное время, но с этим тоже нужно разбираться. Я решительно шагнул вперед. Туман расступился, подталкивая меня в спину, и… Не понял, где костер?.. Кажется, в этот раз это просто сон. Я оказался на крыше какого-то здания; затем любопытный пейзаж сменился видом на мрачную замусоренную подворотню. Все бесцветное, серое… Точно, сон. Странно, что я это понимаю, но иногда бывает. Я попытался выйти из подворотни и ощутил, что падаю.

Снова смена местности. Похоже на какой-то дворец с восточными мотивами… Вернее, с первого взгляда заметно, что тут царит мешанина стилей, но восточные преобладают.

А вот, кажется, и стражники… Стоят навытяжку возле большой резной двери. Хм, а это джинны!

Охранники не заметили меня, даже когда я потопталсяпрямо перед ними. Интересно, а что за дверью? Я попытался ее открыть, но рука прошла сквозь дверь. Ну, тем проще… Я шагнул вслед за рукой.

За дверью оказалось просторное помещение с чем-то вроде кушеток, на которых полулежало несколько пожилых джиннов. Перед каждым из них стоял низенький столик с фруктами, кувшином и прочими угощениями, а вокруг кружились в танце джинны-девицы в почти ничего не скрывающих одеждах. Один из мужчин открыл рот, что-то произнося. Я не услышал ни звука, но одна из девиц тут же оказалась рядом с ним, наполняя чашу вином из кувшина. Пожилой джинн хлопнул ее по заднице и неторопливо отпил из чаши. О, я тоже так хочу… А почему бы и нет, что мешает-то? У меня же есть своя джинна… Когда проснусь, можно будет такое проделать. Но не буду спешить — сон любопытный.

Самый молодой на вид джинн что-то произнес, сосед ему ответил; звука по-прежнему не было слышно. Тот, что пил вино, со скептическим выражением лица поставил чашу и запустил руку за пазуху, одет он был в подобие римской тоги. Достал какой-то амулет и удивился.

Внезапно самый дальний от меня джинн, до того спокойно куривший кальян, уронил чубук, выпучил глаза и вытянул руку, указывая пальцем в мою сторону. Он завопил, все так же беззвучно; девушки бросились кто куда, но в основном к выходу. Джинны вскочили со своих лежанок и уставились на меня; я успел заметить, как в комнату ворвались охранники, и тут меня объяло пламя. Вернее, я оказался внутри яростного огненного смерча. Через несколько секунд пламя опало; лица джиннов были такими удивленными, что я усмехнулся.

Пара вооруженных массивными кривыми мечами охранников бросилась на меня. Одновременно в меня ударило несколько молний, но все они угодили в посох, на котором сейчас не было совы. Хе, громоотвод… И вообще, раз сон перешел в фазу боевика, можно чуток отвести душу. Я крутанул посох, поворачиваясь вокруг своей оси, и меч одного из охранников улетел в сторону, вонзившись в пол. Эх, вот бы так на самом деле уметь…

Потерявший меч джинн взмахнул рукой, и его оружие вернулось в его руку. Второй охранник атаковал меня, ухватив меч двумя руками. Я ткнул в подбежавшего джинна своей палкой и… Однако. Он улетел в сторону дверей, выбив их своим телом.

— И чего на меня бросаться? — заметил я вслух. — Я просто в гости зайти решил… Так сказать, к родственникам жены.

Стоящие поодаль и несколько напуганные джинны переглянулись, но тут меня снова атаковали. Я парировал посохом удар меча сверху, но охранник второй рукой ткнул в меня выхваченным из-за спины кинжалом. Резко проворачиваю посох… Успел. Еще бы, сон-то мой. Кинжал выпал; джинн попытался дернуться, но тут же получил посохом по лбу и обмяк. Знай наших!

— Ну, — пробормотал я, — надеюсь, если встретимся реально, это пройдет мирно…

Перешагнув через лежащего на полу охранника, я пошел к выходу, по пути не преминув шлепнуть по упругой попке замершую у выхода джинну. Не одним же старикам удовольствие получать…

Стоило выйти из комнаты, как пейзаж снова сменился. На этот раз — вечерняя улица Ганке-Ло. На скамейке кто-то сидит и раскладывает на ней же карты. Ба, да это же мой божественный знакомый… Я подошел поближе; изображение на картах расплывалось, и рассмотреть ничего не удалось.

Положив на скамейку последнюю карту из стопки в руках, он улыбнулся и сгреб карты. Поднял голову, повернувшись ко мне, подмигнул и растаял. На скамейке осталась карта; я поднял ее. О, картинка видна… Дама пик.

Дама на карте превратилась в джинну и загадочно мне улыбнулась; в следующий миг это уже была Раптари, шутливо грозящая мне пальцем. Внезапно карта вспыхнула, обжигая мне пальцы… и я проснулся. Все еще в полусне посмотрел на пальцы, но они, естественно, обожжены не были. Зевнув, я выбрался из кровати.

Раптари снова где-то пропадала, так что готовила в этот раз джинна. Ну, могло быть и хуже… Во всяком случае, намеренной порчи продуктов я в этот раз не заметил. А после обеда, как и обещал, отправился к вчерашнему знакомому, спиритисту.

Ну, что я могу сказать… Небесполезно провел время. Его сферой деятельности оказалась ритуальная спиритистика, то есть мощные, но разовые воздействия при помощи духов. Мощные проклятья, не использующие манок, относятся как раз к этой сфере, равно как и масштабные благословения, выращивание «живого камня» и многое другое. В своей области он был отличным специалистом, но вот в моей сфере — индивидуальные договоры, амулеты, снятие проклятий и тому подобное — разбирался слабо, хотя и интересовался. У него, в общем-то, даже духовное зрение оказалось плохоньким… Для ритуальной спиритистики оно не очень-то и нужно. Мне было интересно узнать много нового из смежной профессии; кое-что вполне можно использовать, тем более что я выпросил у него пару книг. Возможно, и ему пригодится что-то из моих рассказов… Я, оказывается, мно-ого знаю о младших духах и их повадках.

Короче, проторчал я у коллеги весь день. Увлекся… Мне бы джиннами заниматься и своей рукой, но — что сделано, то сделано. Тем более что книжку о культуре и обычаях джиннов коллега мне дал. Дома почитаю…

А дома меня ждал неслабый сюрприз. У жилой комнаты меня встречала джинна. Я подозрительно осмотрел окрестности, даже сильфов и сову послал… Вроде ничего. Осторожно приблизился…

— Мой муж и господин, — произнесла джинна, кланяясь… Кланяясь?! Я едва не пропустил мимо ушей то, что она говорила. — Мои родители, хан и ханна рода Жалящих Искр, высказали желание встретиться с тобой и просят прибыть во владения рода.

Дополнительная информация

Немного ранее…

Крооргина лежала в огненной купели, глядя в потолок. Языки пламени ласкали ее расслабленное тело, принявшее голубые тона удовольствия. В последнее время это, вкупе с сопутствующими процедурами, оставалось для джинны единственным личным удовольствием.

Закончив купание, она перебралась из ванны на массажный стол, предоставив рабыне — позор, у нее осталось всего две личные рабыни! — растирать ее тело благоуханными маслами, придающими ясность уму и свежесть телу. Признаться, она предпочла бы раба-мужчину, с которым процедуры можно было бы продолжить, но… Не хотелось рушить образ третируемой мужем страдалицы, да и не нашлось никого, удовлетворяющего ее вкусы. Да, муж… Мысли о нем, ранее носившие исключительно негативный оттенок, потекли в нейтральном, рациональном, ключе.

«В последние дни он проявил себя, скажем так, интересно. Натравливание кузена пошло ему только на пользу, да он еще и ухитрился сблизиться с весьма перспективной кицуне… Возможно, не стоит быть такой зациклившейся на одном варианте? В конце концов, если не можешь с проблемой справиться, постарайся использовать ее к своей выгоде…»

— Госпожу Крооргину просит к себе хан! — послышался голос из-за двери.

Крооргина вздрогнула. После ее возвращения домой использовалось даже не нейтральное «зовет», а удручающе-презрительное «требует». Что же такое произошло, что отец воспользовался уважительным вариантом?..

— Госпожа прибудет, как только закончит процедуры, — правильно истолковав ее взгляд, ответила рабыня. Спешить в таком случае никак не следует…

Продолжавший ждать посыльный отвел ее в кабинет, где, помимо отца, к удивлению джинны, присутствовала и мать. Поклонившись, она остановилась в нескольких шагах от родителей и принялась ждать. Они не спешили; отец словно о чем-то задумался, мать внимательно ее рассматривала, словно видела впервые.

— У меня к тебе серьезный разговор, — наконец произнес отец. — Но сначала просмотри вот это.

Перед Крооргиной зависла иллюзион-сфера. Взяв ее в руку, джинна погрузилась в созерцание.

— Прежде всего главный вопрос, — произнес отец, заметив, что она закончила просмотр. — Это он?

Крооргина молча кивнула. Да уж, теперь ей была понятна реакция родителей… При проявлении таких обстоятельств следует быть осторожными и не спешить с действиями. Но… ТАКОГО от своего супруга она никак не ожидала. Вломиться на встречу глав родов, не обратив никакого внимания на защиту! Как котят, разбросать элитных стражей!.. Откуда у слабенького шамана такие способности?

— А теперь второй вопрос. И откуда у «слабенького шамана» такие способности? — с сарказмом спросил отец, эхом вторя ее мыслям.

— Не представляю, — честно ответила джинна. — Единственное, что я могу предположить, — он достаточно силен, чтобы скрывать их от меня.

— Тот, кто обладает подобной силой, может быть очень полезен роду, — произнесла мать. Отец согласно кивнул. — Поэтому… Мы хотели бы с ним встретиться. А твоя задача — обеспечить его лояльность. Всеми способами.

Еще раньше…

Прогуливаясь из стороны в сторону по маленькой каморке гостиничного номера, Раптари чертыхалась. Правда, как культурная девушка и профессиональный агент, делала это про себя и с легкой улыбкой на лице. Постороннему наблюдателю в этот момент показалось бы, что прелестная молодая кицуне просто размышляет о своих девичьих мечтах, причем явно связанных с парнями. Об этом говорил легкий румянец, покрывающий девичьи щеки.

«Вот и бери в разработку таких индивидов! То он первостатейный лох, попадающийся на простейшие трюки, а то ведет себя как профессиональный агент с двадцатилетним стажем. Мало того, что выкрутился в замке, так он еще ухитрился это сделать, не разглашая своего присутствия. И при этом умудрился подставить не только нашу группу быстрого реагирования, но и еще какого-то джинна».

«Дэвы! — мысленно ругнулась кицуне. — А сам как не при делах! Все должно быть совсем наоборот — небольшая драка, пленение. И тут в последний момент я — такая красивая и вся в белом. Небольшая промывка мозгов, и вуаля — окручен и не рыпается. Правда, когда отец им заинтересовался, можно было предположить, что Дмитрий не так прост, но ведь лопух лопухом…

Надо срочно спасать положение! Единственное, что можно прямо сейчас сделать, — это повторить нападение на нежно любимую тушку будущего владельца замка, только уж пусть это будут мои люди, а не идиотские наемники этого старого жадюги — главы магистрата. Денег ему не хватает, что ли? На хрена ему еще и замок? Тем более неприбыльный… Хм, возможно, у старичка какой-то особый интерес… Нужно будет копнуть, авось что-то интересное выяснится. Сегодня как раз удобный случай. Допустим, один из наемников, участвовавших в нападении на шамана, воспылал ненавистью к своему работодателю, потому что старик бездарно отправил отряд на верную гибель, не предоставив полную информацию по клиенту и его связям со спецслужбами. Якобы наемник воспылал желанием отомстить.

Двойная польза… Дедулю выручу — резать дойную корову не стоит, мы же не дикари… Пусть останется признательным — а во время заварушки пошарим по его документам».

Вызвав из соседнего номера одного из приданных магов-оперативников, Раптари обрисовала ситуацию и продолжила размышления. Начальник магистрата уже был практически в ее изящных ручках, обладающих стальной хваткой…

«Однако, возвращаясь к нашей мышке-птичке… Есть мысль! Допустим, Закрытые после операции зачищают следы своего поражения, и поэтому все, кто участвовал в этом деле, под угрозой, особенно я — такая беззащитная и хрупкая девушка».

Улыбнувшись своему отражению, мелькнувшему в полированной стенке шкафа, мимо которой прошагала на своих стройных спортивных ногах, Раптари продолжила мозговой штурм:

«Допустим, расклад такой — сначала напали на меня и мою команду. Несколько человек потеряно, и я, как героиня баллады о прекрасной принцессе и маге, кидаюсь спасать любимого. Тут надо, чтобы его ранило, и минимум деньков пять я за ним поухаживаю».

При этих мыслях легкий румянец на лице девушки усилился. Впрочем, это было единственное видимое изменение.

«А после процесса лечения — можно, скажем, нарисовать перед ним картину бедной несчастной девушки в чужом краю, окруженной агентами врага, и попроситься под крылышко, да еще слить ему информацию о штаб-квартире спецслужб Гардарии — мол, за всем этим стоят они. Парнишка изобретательный — вполне может выдать неплохой результат… И связать мое начальство и уничтожение гардарийского контингента будет невозможно. А ведь неплохой план!..»

— «Режим бога»… Неплохое название для жульничества, — пробормотало известное во многих мирах и под множеством имен божество, подбрасывая на руке колоду карт. — Это должно оживить ситуацию, да и перчика добавит. Интересно, во что все выльется в итоге?..

Бог усмехнулся и принялся раскладывать на скамейке необычные карты. Варвар накрывает Мага, Ассасин и Клирик пересекаются с Шаманом… Вампир в отбое, Гном, Эльф и Рейнджер в резерве… Ну что же, игра в этот раз удалась.

Усмехнувшись, бог подмигнул стоящему рядом человеку, считающему, что видит обычный сон, и исчез…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Люди, не играйте в ролевые игры!

Хотя нет, я слишком категоричен. Вернее, так: люди, не играйте в ролевые игры, в которых нет возможности сохраняться! Я вот сдуру поучаствовал в ролевке на местности… В результате еду знакомиться с родителями жены. И все бы еще ничего, если бы жена не была джинной, в первую же брачную ночь — точнее, был день, но это уже мелочи — попытавшейся меня прикончить. Причем джинной вполне настоящей… А ведь я ее собственными руками освободил из браслета, в котором она проторчала семьсот лет! Народ, не освобождайте джиннов, оно того не стоит. А что насчет желаний… ну, с этим у нас почти как в том тосте — исполняет только одно желание, зато сколько угодно раз. Н-да…

Что, непонятно? Ну так я и сам толком не понимаю, что к чему. Знаю только то, что с ролевки попал в другой мир, не без содействия божества азартных игр и, так сказать, сопутствующих товаров. Впрочем, в его пользу могу сказать, что этот тип снабдил меня «набором для выживания» в виде материализации роли, которую я исполнял в ролевке. Так что сейчас я вполне натуральный шаман и с духами, к коим относится и моя любезная женушка, на короткой ноге. Собственно, несколько штук из личной свиты постоянно вокруг вертится, да и в резерве есть пара «аргументов» вроде почти честно заработанного огромного волка. Могу, если что, и амулет какой смастерить, недорого…

Вообще, радует разве что то, что мирок, в который я угодил, — далеко не худший вариант. Никакой тебе инквизиции со всеми ее прелестями, развитая культура, в городах вполне себе имеется водопровод и даже газеты выходят… Плюс продвинутая магия, которая оставляет шанс, что мне удастся-таки вернуться домой к еще более развитой культуре, Интернету и ролевым играм с возможностью сохраняться. Еще бы мне той магии в личное пользование… Увы, но в этом плане я обделен. Точнее, кое-что мне выдали в составе «стартового пакета», но о метании фаерболов и прочих эффектных боевых штучках можно только мечтать: мой потолок — демонтаж амулетов, созданных магами.

В общем, я очень надеюсь, что удастся вернуться домой, но, даже если нет, — смогу устроиться и здесь. Жилплощадь есть, пусть пока и не очень комфортная — проклятый замок, из которого постепенно вычищаю проклятье. Работой тоже обеспечен, а когда закончу с замком, будет и прилагающийся к нему титул. Это в плюсе. В минусе же то, что моя жена и местные сектанты, с которыми у меня получился конфликт, уже пытались меня прикончить и, скорее всего, попытаются снова. Еще есть девица, работающая на одну из местных разведок, та еще лиса… В принципе, она мне вроде как жизнь спасла, но чего от нее ожидать в дальнейшем — не представляю.

И вот в такой ситуации жена, от которой я доброго слова не слышал, вдруг сообщает, что ее родители хотят со мной встретиться… Первой мыслью, понятно, было — «это ловушка». Напрямую моя дражайшая половина — хотя, учитывая их традиции, скорее дробная часть — вредить мне не может. Кроме того, мне была гарантирована безопасность на время пребывания во владениях рода… В итоге я сказал, что подумаю, и помчался читать книжку про общество и традиции джиннов.

Выводы из прочитанного напрашивались странные.

Если книга не врала, получалось, что хан и ханна рода не стали бы помогать дочери в таком деле, как избавление от супруга, — сама должна суметь. Да и вообще, про этот вызов: чтобы они так вот пожелали встретиться с никому не известным шаманом, должно было случиться что-то экстраординарное… Ума не приложу, что. Может, тоже женушка что-то замутила?..

В общем, ничего не понятно, но — надо ехать. Недавно один джинн, спровоцированный Крооргиной — женой моей, в смысле, — уже пытался встретиться со мной с недружественными целями. Эти духи огня и ветра — сильные маги, так что, полагаю, на этом бы моя история и закончилась, однако — не было бы счастья, да несчастье помогло. Как раз в то же время на мой замок напали и вышеупомянутые сектанты, с которыми джинн и сцепился, а я немного помог. В итоге — я все еще жив, но в следующий визит на удачу рассчитывать не стоит. Нужно, чтобы его не было… А для этого необходимо, чтобы джинна перестала плести свои интриги, либо сама, либо по приказу родителей. Задачка не из легких, но придется постараться — если не справлюсь, будет хреново…

Оставалась еще одна проблема — я не могу покинуть замок на несколько дней, иначе могу лишиться на него прав. Тонкости местного законодательства… Нужно еще пару недель проторчать в нем, дабы зарегистрировать право собственности. Впрочем, с этим пообещала помочь Раптари — та самая лиса, работающая на разведку. Хотя я тоже на эту же разведку как бы работаю. Что-то вроде «внештатного сотрудника», только не информатора, а «наживки» — на меня как раз сектантов и ловили.

Прикинув так и этак, я решил, что все-таки стоит рискнуть. Вернее: отказаться от приглашения более рискованно, чем принять его. Так что я призвал жену — она у меня в буквальном смысле по вызову — и сообщил, что готов отправиться к ее родителям.

Сама джинна способна переноситься на Ледяной континент, где, собственно, и проживают джинны, в мгновенье ока, как и являться оттуда по вызову, а вот со мной сложнее. Я шаман, поэтому мог бы отправить туда свой дух, оставив тело в замке; это заодно решило бы и проблему с регистрацией. Однако, к сожалению, такой вариант не годился — сочтут за неуважение. Да и рискованно хранить тело в проклятом месте…

В итоге мы понеслись к цели на бешено ревущем смерче. Чтобы меня не выбросило в простирающийся внизу океан, я прижимался к полуобнаженной джинне, стиснув ее в объятьях. Это могло быть даже приятным, если бы на ее месте находилась менее опасная женщина и если бы полет не длился уже третий час… В принципе, ее можно было бы и отпустить — ветер держал нас в небе надежно, просто так не упадешь, — но меня беспокоило это «просто так». Ей только дай возможность… «Прости, дорогой, так получилось». Возможно, даже венок выделит, на радостях…

Понятное дело, мне было неудобно. А вот джинна не жаловалась, только пару раз не удерживалась от колкостей в духе «мужчина, вы прижимаетесь ко мне уже третью остановку, но ничего не делаете». Несмотря на рев ветра, слова были прекрасно слышны.

— Долго еще? — вздохнул я.

— Думаю, с полчаса.

Ледяные серые воды океана под нами сменились сверкающим белым снегом и льдом. Трудно поверить, что здесь может кто-то жить… А ведь там живут не только джинны, которым температура, по большому счету, безразлична, но и их смертные рабы. Что поделать, джинны консервативны и придерживаются старых традиций… Но речь о том, что должны быть и условия, в которых люди и прочие простые смертные способны жить. К тому же в книге говорилось, да и Крооргина обмолвилась, что у них там даже фруктовые сады имеются. Однако пока что пейзажи, которые можно было разобрать сквозь смерч, не отличались от нашей Антарктиды — одни только снег да лед кругом.

Хотя не только. Я заметил впереди что-то… странное. Северное сияние, что ли?

— Что это? — обратился я к джинне, указывая пальцем.

— Почти прибыли! — отозвалась она. — Это Стена Бахруда!

Хм, в книге она не упоминалась…

— Что еще за стена?

— Магический барьер, удерживающий холод.

— Понятно… — пробормотал я. Этого следовало ожидать…

«Стена» приближалась. Северное сияние я видел только в фильмах, а теперь смог им полюбоваться «вживую». С расстояния это выглядело красиво, но вблизи походило на слегка мерцающую прозрачную пленку. Смерч, несший нас, прошел через нее и резко стал стихать. Мы снижались на ровно расчерченную, десять на десять клеток, квадратную площадь.

— А почему в клеточку? — поинтересовался я.

— Для игры, — ответила джинна.

Ветер окончательно стих, и мы плавно приземлились на каменные плиты площади. Однако неплохо они тут устроились! Даже то, что я успел заметить сверху, впечатляло. Обычных зданий вообще не было видно, одни только каменные дворцы со сверкающими металлическими — золотыми? — куполами. Дворцы окружены пышными садами, на улицах какие-то сияющие огни — видимо, освещение… Каждый следующий город, в который я попадаю, все более впечатляющий.

— Так, теперь во дворец, и привести тебя в приличный вид… — деловым тоном произнесла джинна и дважды звонко хлопнула в ладоши.

Откуда-то с края площади к нам подлетел… Хм, пожалуй, больше всего эта штука походила на паланкин, только без носильщиков. И вместо длинных ручек из четырех углов этого парящего на уровне моего пояса экипажа выдавались вытянутые фигурки драконов. Крооргина вошла в паланкин, я последовал за ней.

А что, неплохой транспорт. Не очень быстро, но это сейчас и ни к чему, зато совершенно никаких тряски и шума, а внутри удобно — мягкий пол паланкина сам принял удобную для меня форму, превратившись в удобное кресло.

Вообще по прибытии в город мне, с одной стороны, стало немного полегче — за жизнь пока что можно не опасаться, но, с другой стороны… Это все равно как идти в гости к отцу своей девушки, о котором все знают, что он бандит. Очень похоже… Не то чтобы у меня был такой опыт… Но страшно… Кто знает, чего им надо и что им в голову взбредет? Наверно, стоит делать уверенно-многозначительный вид, типа «вы меня еще не знаете, но вы меня еще узнаете»…

— И все-таки, с чего вдруг твои родители захотели меня увидеть? — обратился я к джинне.

— Их интересует, насколько полезен ты можешь быть роду, — отозвалась она. Как будто я этого и так не понял…

— В продлении или в выживании? — усмехнулся я.

— В усилении.

Я откинулся в кресле, краем глаза наблюдая, как за окнами колышутся ветви фруктовых деревьев. Не думаю, что могу быть им полезен кроме как мелкая разменная фигура… Не деревьям, конечно, — им-то как раз мог бы пригодиться. Если не для благословения земли — это я умею, — так в качестве удобрения… Мысли мрачноватые, но что поделать — на хорошее настроиться не удается.

Паланкин остановился. На всякий случай я глянул на сияние духа джинны, однако оно было ровным и спокойным — либо никаких неожиданностей пока не планируется, либо она умеет себя контролировать, что вполне возможно при ее возрасте.

Расстегнув сумку с имуществом, которую всегда стараюсь носить с собой, я достал магическую коробочку, доставшуюся в обмен на потерю пары драгоценных камней, и извлек из нее свой тотемный посох. С ним чувствую себя как-то увереннее… И уже с посохом в руках следом за джинной выбрался из паланкина.

Перед раскрытыми воротами дворца стояли две девушки в прозрачных одеждах, джинна и… хм, эльфийка, что ли? Уши, по крайней мере, соответствуют… Эльфы в этом мире имеются, но встречать их пока не доводилось, так что уверенным быть не могу.

По большому счету, их одежда напоминала ту, что носит моя женушка, но попроще. Из украшений на встречающей нас джинне имелись только один простой браслет на руке да цепочка на шее; на гипотетической эльфийке же и того не было. Увидев меня, девушки поклонились.

— Я буду твоей личной служанкой на время пребывания во дворце рода Жалящих Искр, господин Дмитрий, — произнесла джинна. — Пожалуйста, пройди за мной, я покажу тебе твои комнаты.

Я вопросительно глянул на Крооргину.

— Мне следует поздороваться с родителями, — произнесла она. — Располагайся пока, господин мой…

— Веди, — пожав плечами, обратился я к служанке.

Она повела меня в глубь дворца; молчащая «эльфийка» шла рядом.

— А ты кто будешь? — обратился я к ней.

— Я твоя рабыня, подарок от хана рода, — отозвалась она. И голос приятный… Хм, погоди-ка, рабыня? Подарок? Нормально, халява. Если выкручусь, в хозяйстве пригодится. У меня в замке однозначно не хватает рабочих рук… Однако встречают меня как почетного гостя. Без особой пышности, но с уважением.

— Понятно… — пробормотал я. — Ты случайно не эльфийка? Или эльф? Как это, вообще, правильно произносить?

Вообще-то говорю я по-русски, а смысл слов собеседника до меня, как и моих до него, доносит языковой амулет, работающий отнюдь не идеально, но все равно любопытно.

— Мужчина — эльф, женщина — эльфь, — сообщила она. — Но хозяин может называть, как захочет.

— Учту, — кивнул я.

— Мы пришли, — произнесла джинна. — Проходите, пожалуйста.

Я вошел в указанный дверной проем. Просторная комната, на дальнем конце которой виден выход на террасу в саду; пара диванчиков, столиков, кое-где на каменном полу, покрытом мягкими коврами, аккуратно разложены цветные подушки. В центре комнаты в каменной чаше мягко журчит фонтанчик. Н-да… Впечатление — яркий, роскошный и довольно-таки уютный хаос.

Я взял с одного из столиков крупное яблоко и откусил от него. Вкусно…

— Господину следует переодеться, — сообщила служанка. — Или есть какие-то пожелания?

— Пока нет. А переодеться… Во что?

Джинна подошла к стене, и там открылась ниша, в которой обнаружился набор одежды. Штаны, в основном короткие шелковые, рубашки, несколько пар туфель и разнообразные шапочки… Отдельно стояла небольшая коробка.

— А там что? — поинтересовался я, указывая на нее.

— Трусы.

Хм… Ни у Крооргины, ни у Раптари их вроде бы не было… Может, их здесь только мужчины носят?

— Ладно, — решил я не спорить, — что-нибудь себе подберу.

— Советую это, — произнесла служанка, доставая бледно-голубые шаровары, белую рубашку и темно-красный пояс. — Тебе пойдет.

В конечном итоге я не стал «выделываться» и нарядился согласно рекомендациям служанки — в конце концов, ей лучше знать, что здесь к чему. А снятую одежду вложил в волшебную коробку. К слову, помощь служанка не навязывала, только рекомендовала. Эльфийка… прошу прощения, эльфь, так и вовсе просто стояла рядом молча. И сдается мне, на ней какое-то заклятье… Нужно будет попытаться разобраться, что это — то ли какая-то пакость для меня, то ли просто бытовая магия типа средства от насекомых. Но — попозже… Если будет время.

— Желаешь подкрепиться? — спросила служанка, когда я переоделся, напомнив себе в этом наряде Синдбада-Морехода — именно таким я его и представлял.

— Не помешало бы, — согласился я. Все-таки перелет был довольно-таки долгим и нервным.

— Есть какие-либо особые пожелания?

Я отрицательно мотнул головой.

— На твой вкус.

— Сейчас будет, — произнесла она и вышла.

Задумчиво проследив за ней, я перевел взгляд на эльфь.

— Что за чары на тебе? — обратился я к ней.

— Насколько мне известно, ароматические, здоровья и подчинения.

Хм… Ну, подчинения — понятно, хотя стоит выяснить, как именно они работают; но здоровья и ароматические? На магию не скупятся, я погляжу… Сам я в магии не разберусь, нужно призывать какого-нибудь духа, сведущего в этом деле… А до того лучше быть с ней осторожнее.

Пока служанка отсутствовала, я успел расспросить рабыню о ее рабских обязанностях и свойствах наложенных на нее чар. Вкратце: заклятье при неподчинении, попытке сбежать или попытке причинения намеренного вреда хозяину вызывает сильную боль, а обязанности — работы по дому и выполнение приказаний. Я только собирался расспросить, как она попала в рабство, но вернулась служанка с подносом.

Прежде чем пробовать пищу, я скармливал немного ожившей тотемной сове. Сразу и жертва, и проверка на посторонние примеси… Яд вряд ли будет, раз гарантировали безопасность, но вполне возможно что-то более хитрое. Сама пища оказалась довольно легкой, но вкусной и питательной — не еда, а так, закуски. В основном фрукты и сладости. Моя сова всеядная, ест и их…

Ничего постороннего в пище не оказалось; это вселяло оптимизм. Служанка унесла поднос с чашами, в которых лежали сладости, и я хотел было вернуться к допросу рабыни, но тут на сцене появилось новое действующее лицо. В комнату вошла похожая на мою супругу джинна, немного пониже ее ростом и с выражением лица скорее хитрым, нежели стервозным. Впрочем, хрен редьки не слаще…

— Кого я имею удовольствие лицезреть? — обратился я к ней. Не люблю лесть, не люблю комплименты, но в данных обстоятельствах…

— Канария, хани рода, — представилась джинна. — Младшая сестра Крооргины.

— Чему обязан визитом?

— Простое девичье любопытство, — мило улыбнулась она. — Сестры не было дома семьсот лет, а вернулась с мужем. Естественно, мне стало интересно.

— Боюсь, удивить тебя мне нечем, — усмехнулся я в ответ. — Я более-менее обычный человек…

— Вот это «более-менее» как раз и интригует. Чем ты ее привлек?

— Скорее она меня, — усмехнулся я. Памятуя о том, что в этом мире попадаются персоны, способные различать ложь, я заранее решил, что врать не стоит. А вот ходить вокруг да около — вполне годный подход… Кстати, со слов этой Канарии можно предположить, что Крооргина не рассказывала родственникам об обстоятельствах брака. Что ж, логично, — она и предлагала-то брак, чтобы никто не знал о заключенном с ней шаманском договоре верности… — Если с тобой такое случится, думаю, ты ее поймешь. Этот брак придает нашей жизни оживленность.

Она с интересом посмотрела на меня.

— Я слышала, ты сильный маг.

— Вообще-то я шаман, — пожал я плечами. — К слову, Крооргина мне почти ничего не рассказывала о своей семье… Как вы тут живете, чем занимаетесь? Не расскажешь, как родственница?

— Почему бы и нет? — улыбнулась Канария. — Пойдем, я покажу тебе дворец и окрестности.

Я кивнул.

— Буду признателен.

В ближайший час у меня сложилось четкое впечатление о Канарии: первое впечатление было верным. Умная и хитрая… Проводя экскурсию по дворцу и парку, с упоминанием славных исторических моментов своего рода, связанных с тем или иным местом, она то и дело словно невзначай задавала вопросики, стараясь разузнать побольше обо мне и о моих отношениях с женой. Я всячески старался не сболтнуть лишнего; надеюсь, мне это удалось. Со своей стороны, я тоже расспрашивал о том о сем, и, хотя ничего важного она не рассказала, кое-что полезное узнать все же удалось. Например, я понял, что книге о традициях джиннов вполне можно доверять. Вообще, есть такое правило извлечения истины: тому, что не идет в поддержку линии рассказывающего, как правило, можно доверять. То есть из истории рыбака, к примеру, не стоит верить рассказу о размере пойманной рыбы, но вполне можно верить тому, во что он был одет, поскольку это никак его не восхваляет — просто нейтральный факт. Простенький принцип, но полезный… Таким образом, мне удалось невзначай узнать, что между родами джиннов идет нешуточная конкуренция, и, хотя открытые стычки случаются редко, холодное противостояние и борьба за лидерство ведутся всеми силами и методами. Хм… Меня рассматривают как возможность усилить род? Но я слишком мелкая фигура. Столь уважительную встречу можно было бы понять, если сейчас у рода переломный момент, когда любая мелочь может повлиять на ход конфликта… Хорошо бы выяснить ситуацию, но как? Канарии в этом вопросе доверять нельзя, она заинтересована в навешивании лапши мне на уши… Информация, мне нужна информация! Нужно следить за каждым своим словом и внимательно слушать окружающих. Полагаю, это «знакомство с родителями» станет самым сложным испытанием в моей жизни.

К слову, на то, что встреча с ними состоится в ближайшее время, не было никаких намеков. Скорее всего, они хотят составить обо мне впечатление, наблюдая со стороны. До вечера я в основном прогуливался, осматривал дворец и сад. Понятно, пускали меня далеко не везде, но выпроваживали вежливо, а на конфликт я, понятно, не нарывался.

Супруга моя так и не появилась, что, на мой взгляд, и к лучшему. К вечеру — продолжительность дня здесь определялась не солнцем, а сиянием Стены Бахруда — я вернулся в выделенные мне покои, потребовал ужин и попросил не беспокоить. Получив требуемое, я устроился на диванчике; ожившая сова уселась на стоящий в углу насест.

«Что ты думаешь обо всем этом?» — мысленно обратился я к сове. Вообще-то мысленное общение утомительно и вызывает головную боль, так что используется не для бесед, а просто для отправки сообщений, но в моих условиях приходится на это идти. Ни за что не поверю, что меня не подслушивают… А нашу мысленную беседу подслушать вряд ли возможно.

«Думаю, что тебя поимеют». Кратко, но емко! Кстати, одна из особенностей подобного общения — передаются не мысли, а скорее образы, которые принимающая сторона преобразует в привычные обороты речи.

Я вздохнул.

«Сам знаю… Соображения, как выкручиваться, есть? Или хотя бы как минимизировать потери? Выйти в плюсе было бы идеально, но нереально…»

«Тяни время, говори: рад бы помочь, но сейчас нет возможности. Или предложи содействие в обмен на помощь по возврату в свой мир. Постарайся произвести впечатление, но не слишком сильное. И подумай: возможно, со своей родины ты принес какие-то знания, которые могут здесь пригодиться?»

Я подумал. В голову ничего не приходило. Я не ученый и ничего вроде компа с собой на ролевку не брал. Даже сотового не было… А имеющиеся научно-технические знания в основном обрывочны и бесполезны. Даже порох сделать не смогу — из чего он делается, помню, но как, в каких пропорциях… Но мне-то он и не нужен. Амулеты лучше.

«Глухо, — наконец признал я. — Может, у мудрой Великой Совы найдется информация о нынешнем положении дел среди джиннов?»

«Здесь не мои владения…»

Короче, как обычно: спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Я вздохнул и пригладил волосы, растрепанные игравшими с ними сильфидами, духами ветра из моей свиты. Бросил взгляд на безмолвно и неподвижно стоящую у стены рабыню…

— Ты там не голодная? — поинтересовался я.

— Благодарю, господин, я сыта.

— Ну, как скажешь…

Я рабовладелец неопытный, так что вполне могу попасть впросак с какими-то тонкостями. Поэтому и произнес:

— Если что, говори. Я хочу, чтобы ты была в хорошей форме и хорошо себя чувствовала.

— Как прикажешь, — отозвалась она.

Я кивнул.

— Кстати, как ты в рабство-то попала?

— Я в нем родилась.

Вот даже как…

— И как, хотела бы освободиться?

— Я не знаю. Здесь для меня есть место только в качестве рабыни, а за пределами города не выжить. Но даже если взять другие континенты… Я не знаю.

— Понятно… — пробормотал я. — Сова, ты не в курсе, как у нас с законодательством по части рабовладения?

— На территории Ганке-Ло рабовладение недействительно, но в провинциях, в том числе и твоем замке, законы утверждают местные власти.

— Это хорошо…

Больше никаких более-менее дельных вопросов в голову не приходило. Поужинав, я еще немного почитал прихваченные с собой книги (в основном ту, что про джиннов, но и учебник по конструированию амулетов полистал), а затем лег спать на подготовленную в соседней комнате постель. Рабыня, имя которой я так и не спросил, улеглась на чем-то вроде подстилки на полу рядом с моим ложем — хренотенью, напоминающей большой пуфик.

Короткая интермедия

— Ну, и как?

— Странное впечатление. Похоже, какой-то опыт работы в тайных службах у него есть — навыки сбора информации и уклонения от вопросов, например. В Иль-Кракрау он обучения не проходил — стиль не их, да и шаманы тамошние довольно упертые старики, зубами держащиеся за позиции своих кланов… А с этими четырьмя кланами он не связан точно. С другой стороны, никаких особенных способностей или талантов обнаружить не удалось, да и упомянутые навыки… грубоваты. Словно он дилетант или нарочито выставляет их напоказ.

— То есть он ждет, что мы предпримем, и показывает, что готов к игре?

— Возможно. Хотя если бы не тот инцидент, я бы все же сказала, что он просто дилетант, нахватавшийся где-то обрывков специфических знаний.

— Даже если так, мы все равно сможем его использовать. На всякий случай нужно позаботиться, чтобы растравленные Крооргиной мальчишки успокоились. Что со сбором информации о его прошлом?

— Медленно. Мы же не хотим привлечь внимание раньше времени… К тому же много возни с другими родами и блокировкой их разведок.

— Да уж, мне лично приходится держать пелену… И даже так они едва не пробились. Чувствую руку Даканиса… Ладно. Думаю, завтра можно будет встретиться с ним лично…

Туман… Знакомая картинка. Недавно я здесь уже побывал, заснув. Я огляделся, но костра поблизости не заметил, да и туман оказался существенно гуще. Можно либо стоять на месте и дожидаться «окончания сеанса», либо шляться в тумане в поисках приключений. Я предпочел второе.

Как и в прошлый раз, посох и сумка с имуществом были при мне, но ни тотем на посохе, ни духи в Домах Духов не отзывались. Посох вроде бы сохранил силу, но текущие по нему струи энергии заметно потускнели и текли словно с усилиями. Личная же моя магия ощущалась как-то странно, словно пульсировала — то сильнее, то слабее. Впрочем, здесь все странное…

Ощупывая пространство перед собой посохом, я осторожно двинулся вперед. Густые клубы тумана, словно щупальца, вытягивались и обвивались вокруг посоха, не прикасаясь к нему, и рассеивались, когда я отмахивался. Смотрится жутковато… Словно в ужастике находишься. И сова, которая должна предупреждать меня об опасности, недоступна… Я поежился.

Туман сгустился еще сильнее; уже на расстоянии вытянутой руки не было ничего видно. Я остановился; при таком обзоре даже с посохом очень сложно двигаться. Хорошо еще, что грунт, или что там у меня под ногами, ровный был…

Впереди вроде бы мелькнул отблеск огня. Костер? В прошлый раз возле него я встретил пару прелюбопытнейших личностей, с которыми очень хотел бы продолжить беседу… Стоит проверить, нет ли их сейчас у костра.

Я сделал шаг вперед, не забывая об осторожности, ткнул посохом перед собой… и не ощутил сопротивления. Присев, стал осторожно пододвигаться вперед, осматривая «землю» перед собой, и внезапно туман стал рассеиваться. Уже через несколько секунд он почти исчез, превратившись в легкую дымку и обнажив простирающуюся в шаге передо мной бездонную пропасть. Я поежился и отвел взгляд. Весело тут… Хорошо бы я прогулялся, не будь со мной палки! Отсвет костра, к слову, исчез вместе с туманом.

— Сдается мне, мне здесь не рады… — пробормотал я.

Впрочем, это не новость — после «попадания» у меня вообще обнаружился просто-таки талант наживать врагов…

Отвернувшись от пропасти, я побрел в противоположном от нее направлении. Туман, похоже, решивший, что одной проделки достаточно, снова сгущаться не стал, что, несомненно, радовало. Однако путь я все же проверял посохом. На предмет замаскированных ям или чего-то в этом роде.

Местность вокруг простиралась серая и совершенно голая. Ни растительности, ни руин вроде тех, которые были видны в прошлый раз… Вообще ничего, только серая равнина и дымка тумана.

Метров через сто впереди показалось что-то похожее на узкую яму. Все какое-то разнообразие!.. Только вопрос: стоит ее осмотреть или лучше держаться подальше?

Вопрос разрешился без моего участия. Пространство в радиусе десятка метров от ямы оказалось окружено стеной из сгустившегося тумана, не выпускающей меня наружу. Стеной в буквальном смысле — нечто белое, слегка упругое и непроходимое. Та-ак… Чует мое сердце, сейчас оттуда кто-то полезет…

Предчувствие меня не обмануло. Из ямы начало подниматься нечто пепельно-серое, похожее на гладкую, без каких-либо внешних органов колбасу на корявых, несимметрично расположенных лапах. Пасти у этой штуки тоже заметно не было, но на лапах с разным количеством пальцев имелись крупные когти. Из ямы успела выбраться часть этого уродца с тремя лапами, когда я убедился, что туман ни в каком направлении не выпускает меня, так что бегство не вариант. И вряд ли данная зверушка окажется дружелюбной… Не с моим счастьем.

Подскочив к яме, я с силой вмазал по «колбасе», отбрасывая ее обратно в странно расплывчатые глубины норы. Без малейшего звука, даже без звука удара, «колбаса с лапами» разорвалась; большая часть упала обратно в нору, а оторвавшийся кусок на миг вспыхнул языком пламени, а затем расплылся и превратился в клуб тумана, зависший на месте. Цвет этого клуба слегка отличался от окружающего тумана.

В норе что-то зарябило, и оттуда начала подниматься новая «колбаса». Я вздохнул и поднял посох для следующего удара.

— Отойди, — произнес глухой голос из-за моей спины. Я отпрыгнул в сторону и повернулся так, чтобы видеть и говорившего, и нору. Однако… Новый гость хотя бы человекоподобен. Хотя и ростом метра три, да и не рассмотреть его толком — закутан в плащ, на лице… хм, если оно у него вообще есть, — маска, вроде как металлическая.

Не обращая на меня внимания, гигант подошел к яме. Ковырнул «землю» носком серебристой туфли. Из-под плаща появилась рука в чем-то вроде варежки; гигант провел ею над норой, рассеивая туман. Когда через несколько секунд туман исчез, вместе с ним исчезла и нора, — передо мной снова была ровная голая равнина. Стена тумана тоже исчезла.

— От вредителей избавляетесь, значит?.. — пробормотал я вслух.

Гигант перевел взгляд на меня.

— Это моя работа, — произнес он, выделяя слово «моя».

Я пожал плечами.

— На конкуренцию не претендую. Предпочел бы не связываться…

— Конкуренция… — повторил он. Или она. Или оно…

Он — пожалуй, буду пользоваться мужским родом, пока не доказано другое, — протянул руку в сторону клуба тумана, оставшегося от «колбасы», и тот послушно влетел на ладонь. Гигант сжал руку.

— Протяни свой посох, — произнес он.

Хм… В такой ситуации, если тебя просят, лучше выполнить просьбу.

Гигант разжал ладонь, и с нее к посоху метнулась длинная, тонкая струйка тумана, похожая на серую нить. Обернулась вокругпосоха, и… Теперь по моему посоху текли три струи. Сверху вниз, снизу вверх, и, гм, откуда-то куда-то. Я вопросительно посмотрел на гиганта.

— И?

Вместо ответа он протянул руку в сторону. Пожав плечами, я двинулся в указанном направлении.

— Конкуренция… — насмешливо-задумчиво прошелестело позади.

Впереди снова показались отблески огня. Я насторожился, но, кажется, на этот раз костер настоящий… если здесь вообще есть что-то настоящее. И, по-моему, у костра кто-то есть… Я еще немного приблизился, и туман вновь проделал свой трюк с «всасыванием» и «выплевыванием» к костру.

У огня с задумчивым видом, но при этом не забывая краем глаза следить за окружением, сидела давешняя девица в доспехах. Я внимательнее пригляделся к ней: она или не она? В прошлый раз я в лицо ее не очень-то запомнил. Да нет, точно она. Во всяком случае, рост и фигура характерные. Как ее звали… Ольга, что ли? Нет, кажется, Алена… Я бы, пожалуй, предпочел ассасина Александра, но хоть что-то. Вернее, кто-то.

— Привет жреческому сословию, — произнес я, присаживаясь к костру.

Она резко и раздраженно глянула на меня, но потом, видимо, решила, что я не стою затрачиваемых усилий.

— Привет, глюк, — неохотно буркнула она.

— Ну, религия, конечно, опиум для народа, — заметил я, — но я вообще-то не менее реален, чем ты. И я бы предложил обменяться информацией, пока нам сеанс связи не оборвали. Прежде всего, неплохо бы всем нам собраться в более реальном мире… У меня вот сейчас база возле одного из порталов Ганке-Ло… Знаешь такой?

— Не знаю, — после паузы ответила она. По-моему, с сомнением. Или подозрением?

— Странно… — пробормотал я. У меня сложилось впечатление, что этот город ОЧЕНЬ известен… — Кстати, чего так невесело? Оптимизм — ключ к успеху! Лично я намерен выбраться даже из той жо… прошу прощения, из тех неприятностей, в которые угодил. Или быть мрачной — одна из заповедей твоей религии?

— В заповедях этой, так сказать, моей религии я сама до конца еще не разобралась, — отмахнулась она. И добавила: — И не трогай ты религию. Забудь и не дави на мозоль. Веселиться в нашей ситуации особо не с чего.

— Ну, веселиться, может, и не с чего, — согласился я, — но положительный настрой нам строить и жить помогает… А не трогать религию — без проблем. Я хоть и атеист… Хм.

Вообще-то, если подумать, сложно продолжать считать себя атеистом после того, как играл с богом в карты. Однако в богов своего родного мира я по-прежнему не верю, так что, наверно, все-таки можно так себя называть?.. Я задумался.

Жрица продолжала смотреть на меня сверху вниз, я бы сказал, с любопытством. Чуток посмотрела, а потом добавила:

— Чего задумался? — поскольку пауза продолжалась.

— Не могу определиться, можно ли мне считаться атеистом, — поделился я своей проблемой. — С одной стороны, в наши земные религии как не верил, так и не верю, а с другой — недавно с местным богом в карты играл…

— Как звать? — вскинулась она.

— Дмитрий, — удивленно ответил я.

— Да не тебя, — поморщилась она. — Бога!

— Ну, имен куча, но на ролевке Арагорном представлялся.

Жрица рефлекторно ударила кулаком в ладонь. Говорящий жест…

— Согласен, — вздохнул я. — Хотя особых претензий у меня и нет. Да и вообще, важнее домой вернуться… Что и возвращает нас к вопросу о встрече в реале.

Жрица — все-таки ее Аленой зовут, точно… — вздохнула и села.

— Попробуем разобраться, кто где… — согласилась она.

Наконец-то здравый подход… А то только время теряли. Вообще, довольно агрессивная девица… Впрочем, я ее обстоятельств не знаю. Да и вообще, хоть какой-то потенциальный союзник… Союзница.

Некоторое время мы мучили известную нам географию, пока не пришли к однозначному печальному выводу — мы попали в разные миры. Досадно… Истории наших попаданий тоже ничего полезного не дали. Она, по ее словам, вообще по ошибке попала, вместо другой девушки…

Некоторое время мы разочарованно молчали, глядя в огонь. Первой заговорила Алена.

— Так ты, значит, шаман?.. Шаман — что-то вроде жреца?..

— Да нет, — проворчал я, — тут совсем другая шняга. Я, правда, со жрецами не общался, но с Совой у меня отношения по принципу «ты — мне, я — тебе». Взаимовыгодные, а не поклонение, короче. С верой и религией вообще никак не связано… Чуть-чуть знахарь, немного — мастер амулетов, а в основном — укротитель духов.

— Действительно другая… — пробормотала она. Снова возникла пауза.

— Ты, кстати, ассасина с прошлого раза не встречала? — поинтересовался я. Она отчего-то поморщилась, а затем отрицательно мотнула головой, а я проморгался, вглядываясь в нее внимательнее. Такое чувство, что что-то в ней не так… Нет уж, больше я на это не попадусь! Уже пару раз принимал духа за живое существо… Я сдвинул восприятие.

— И чего там увидел? — недовольно спросила она, но я поднял руку.

— Погоди минутку… Хм…

В духовном зрении обнаружилась довольно странная картина. Во-первых, впечатление было такое, словно сияние ее духа… как бы двойное. Словно одновременно излучает свет и находится в рассеянном луче света откуда-то со стороны; немного похоже на луч, связывающий меня с тотемом. А во-вторых… Я вгляделся еще пристальнее, сдвинув восприятие почти до предела в сторону духовного.

Огонек духа словно затянут в какую-то темную пленку, препятствующую поглощению второго, внешнего сияния…

— Любопытно… — пробормотал я вслух, возвращая восприятие в норму. — Тебя никто не проклинал? В смысле, по-настоящему… Сдается мне, характер у тебя… суровый. Так что обычные проклятья наверняка были.

Я улыбнулся, а вот моя собеседница посерьезнела. Хотя вроде куда уж дальше…

— Ты о чем?

— Ну, — пожал я плечами. — Хотя до моей жены и далеко…

— Я не об этом. Почему ты о проклятье заговорил? Что-то увидел?

Я кивнул.

— Угу, есть какая-то странность… Я ведь как шаман еще и проклятьями-благословениями занимаюсь. Ну вот и у тебя что-то такое… Словно блокировка какая-то.

— Блокировка?..

Хм… По-моему, она уже в курсе. Я снова кивнул.

— Впечатление такое, хотя опыта у меня и маловато. Если хочешь, могу попробовать что-то сделать… Только я уже сказал, опыта у меня маловато.

— Нет уж, спасибо, не надо, — поспешила заверить меня жрица. — Все еще не настолько плохо…

Я только пожал плечами. Я сам признался, что дилетант… На ее месте тоже не стал бы рисковать.

— Ну, мое дело предложить… Если найду хорошего спеца, дам адрес. — Я усмехнулся. — В принципе, сдается мне, ты и сама можешь справиться. Регулярная медитация, какие-нибудь ритуалы духовного очищения, только реальные, а не шарлатанские… Что бы это ни было, оно не так уж прочно. Продолжай долбить в слабые места, и оно развалится.

— Оптимист… — пробормотала Алена. — Сам бы попробовал! А я бы на это посмотрела.

— В моей ситуации оптимизм — единственное, на что я могу рассчитывать.

— И как, помогает? — едко поинтересовалась она.

Я пожал плечами.

— Ну, я еще жив… Кстати, мой тебе совет: не освобождай джиннов.

— Что, — хмыкнула она, — «я поклялся убить освободившего меня»?

— Почти… — вздохнул я, и тут туман снова сомкнулся вокруг меня.

«Опасность!» Это было первым ощущением, прежде чем я что-то сообразил. И первым действием, соответственно, стало скатывание с кровати… Я проснулся? Еще ночь… Не знаю, что происходит, но нужно быть наготове.

Скатившись с постели — к счастью, в другую сторону от рабыни, — я схватил стоящий у стены посох и только после этого начал осторожно подниматься. Дома Духов у меня на руке, я не снимал их перед сном, так что можно считать меня условно готовым.

Рядом то ли с треском, то ли со свистом что-то вспыхнуло. Довольно ярко, но, к счастью, я смотрел в противоположную сторону — в сторону двери.

— Господин?.. — послышался голос эльфийки. Повернувшись на голос, я обнаружил на подушке в том месте, где какие-то несколько секунд назад была моя голова, дыру с почерневшими краями. Мам-ма миа… Атака запросто может повториться, и мне лучше не стоять на одном месте.

Я бросился к выходу из спальни.

«Сова, как угроза?»

«Снизилась, но еще сохраняется».

Так, нужно сообщить о произошедшем хозяевам. Это явно не их работа — им проще было бы той же рабыне приказать меня по-тихому прирезать, да и вообще сомневаюсь, что они нарушат свое слово о гарантиях безопасности. Хм, между прочим… А ведь это мне на пользу.

Я слегка прикоснулся к браслету. На него завязан договор о подчинении Крооргины, так что… Вот и она. Видимо, призыв застал джинну во сне, поскольку она явилась обнаженной. Впрочем, ее это не смущало ни на грамм.

— Для чего звал, супруг? Вижу, что совсем не для того, что можно было ожидать…

Надо же, у нее получилось почти не ядовито… Может, сонливость перебила?

— Меня только что пытались убить, — сообщил я. — Чего вообще стоят ваши хваленые гарантии безопасности?

Она мгновенно подобралась; сонливость из голоса тоже пропала.

— Подробнее.

— В спальне, — я указал большим пальцем руки. — Я проснулся, встал с постели; в следующий момент — вспышка, треск и дыра в подушке.

Крооргина исчезла в спальне.

«Угроза исчезла», — сообщила сова. Я перестал расхаживать по комнате и позволил себе поежиться, слегка расслабившись. Однако, поскольку не хотелось показывать слабину перед своей супругой, тут же постарался собраться, тем более что это не больно-то и сложно. На ум тут же пришла простая техника расслабления и очищения разума.

Когда через несколько минут Крооргина вышла из моей спальни — к слову, одетой, — я был уже полностью спокоен. Работает, однако…

Выйдя из дверного проема, она поклонилась.

— От имени рода я приношу извинения и прошу прощения за этот инцидент. Мы приложим все усилия, чтобы этого не повторилось.

Хм, такое впечатление, что ей… не то чтобы стыдно, но отношение к произошедшему неприязненное. И даже не потому, что я снова остался жив… Вероятно, задета семейная честь.

— В следующий раз буду тобой прикрываться, — проворчал я. — Что это было, интересно?..

Джинна слегка фыркнула.

— Твое право… А атака была одним из видов молнии.

Хм, так они еще и разных видов бывают…

— И где мне досыпать? На этой дырявой постели?

— Могу предложить свою постель…

Я зевнул и пожал плечами.

— Пойдет.

В общем, остаток ночи я провел с Крооргиной. Я честно хотел просто поспать, но… В общем, к утру я все-таки уснул снова.

К некоторому — впрочем, совсем небольшому — удивлению, когда я проснулся, эльфийка-рабыня обнаружилась рядом с постелью с моей одеждой в руках. Впрочем, не вчерашней, а новым таким же комплектом. Интересно, долго она так стоит?.. Крооргина, между прочим, куда-то исчезла.

Впрочем, возвращаясь к рабыне.

— Господину помочь одеться? — спросила она, обнаружив, что я уже проснулся и задумчиво смотрю на нее. Отрицательно мотнув головой, я протянул руку и забрал одежду. Рабыня поклонилась и неторопливо удалилась.

Когда я вышел из спальни, оказалось, что и завтрак уже подготовлен. Мне это начинает нравиться… Бытовые удобства — наше все.

Правда, с умыванием обнаружились небольшие сложности: в покоях Крооргины ничего для этой процедуры не обнаружилось. Видимо, в связи с тем, что джинны — духи ветра и огня, воду они не очень уважают… Но у меня все равно под рукой личный источник воды в виде гидры, так что не проблема. Да и без нее наверняка что-нибудь бы изобрел…

Занимаясь всеми этими утренними делами, я не переставал думать о ночном происшествии. Во-первых, само покушение… Кто это мог быть и зачем? Враги рода, опасающиеся любого его усиления? Странно как-то получается… Логичнее было бы убить кого-то более сильного.

Хотя… Это еще и удар по репутации. Получилось бы, что род не может сдержать обещание, гарантировав безопасность. А с теми, кто не может сдержать слово, и дела вести не любой захочет… Разумный вариант, это вполне возможно. Так или иначе, похоже, я действительно попал сюда в бурное время, и меня непременно попытаются использовать. Придется снова идти на контакт, как и с разведкой Иль-Кракрау… Избежать вряд ли удастся, так что нужно хотя бы добиться выгоды для себя. Буду надеяться на лучшее… К сожалению, об опасности в переговорах сова предупредить не может.

Что возвращает к предупреждению. Это сова разбудила меня сигналом опасности, выдернув при этом из туманного мира, или просто так совпало? И вообще, как и насколько связаны эти миры? В реальности туманного мира я не сомневался. Кстати… Я всмотрелся в посох. Так… Вот она. Добавленная гигантом нить тумана была на своем месте, продолжая течь непонятно откуда непонятно куда. Даже ее цвет… я никак не мог понять, какой же он. В итоге — еще один вопрос, который нужно прояснить. Я и с апгрейдом тела в виде левой руки не разобрался еще, как мне апгрейд к посоху добавили… Кстати, тень тотема поддерживают как раз две струи энергии в посохе. Добавка может отразиться и на моей сове…

«Ты ничего необычного не ощущаешь?» — обратился я к ней.

«Не могу определить… Что-то смутно знакомое».

Та-ак…

«А ночью ничего странного не было? Помимо покушения?»

«Незадолго до него началось то ощущение, о котором ты спрашивал».

Все-таки влияние есть… Вопрос только, какое.

«Нужно поговорить подробнее, но мысленно это сложно», — заметил я.

«Тогда ночью, во владениях Совы».

Хорошо… Сову мне вообще есть о чем поспрашивать. Я не спеша закончил завтрак; стоило мне встать из-за столика, как в комнату вошла служанка.

— Хан просит гостя в свои покои, — с легким поклоном произнесла она.

Я кивнул.

— Я провожу, — добавила служанка и повела меня за собой. Рабыня тоже последовала за нами.

Перед небольшой, но выглядящей прочной дверью служанка остановилась.

— Прошу, проходите, — произнесла она, указывая на дверь.

Я мысленно поежился. Логово льва… Впрочем, внешне старался сохранять невозмутимость. Подошел к двери, открыл и вошел… Пока что все нормально, хе.

Девицы остались за закрывшейся дверью, что неудивительно. «Серьезные люди будут говорить…» Я же оказался в коротком узком коридорчике, напоминающем шлюз; впереди была еще одна дверь, из-за которой просачивался сладковатый запах. Довольно неприятно, но со своим уставом в чужой монастырь лезут только с преобладающей силой, так что потерплю. Я открыл вторую дверь.

Сладковатый запах ударил в нос с новой силой. В воздухе небольшой комнатки туманной завесой висел туман, источником которого являлся узорный кальян — по-моему, золотой, — который курил сидящий на горке подушек пожилой джинн. Хм, такое впечатление, что я его уже где-то видел… Наверно, это из-за внешнего сходства с Крооргиной. Я коротко поклонился, отметив наличие с другой стороны своей женушки. Джинн указал мне на одну из незанятых горок подушек. Непривычно, но я кое-как устроился; джинн протянул мне чубук кальяна. Отказывать как-то… неловко, но я не курю и вообще не переношу табак…

— Благодарю, но я не могу курить, — поморщился я. Лучше сразу вежливо отказаться, чем мучиться и позориться… С меня и дыма хватит.

Пожав плечами, джинн забрал чубук и глубоко затянулся. Пауза тоже затянулась. С одной стороны от меня сидел глава рода и молча курил кальян, с другой стороны — Крооргина, которая не курила, но тоже молчала. Я решил, что присоединиться к ним будет самым разумным.

В тройном молчании прошло минут десять. А что, хорошо сидим… Напряжение потихоньку уходило.

— Кому ты служишь? — неожиданно спросил джинн.

— Никому, — удивив даже себя мгновенным ответом, отозвался я. — Вернее, себе.

— А Иль-Кракрау?

— Общие интересы, — пожал я плечами. Было бы удивительно, если бы он не знал о моей связи с разведкой полиса, тем более после того, как Крооргина застала в моем замке Раптари… Хотя замок все еще не совсем мой, к сожалению.

— И к чему ты стремишься?

— Скорее куда, а не к чему. Домой хочу вернуться, на родину…

Как-то я слишком откровенен… Впрочем, я все равно изначально планировал прощупать джиннов в этом плане. Да и происхождение мое уже не секрет, с того момента, как я Раптари проболтался…

— Тебе нужны связи и деньги, — констатировал джинн.

— Они всем нужны, — пожал я плечами.

Джинн усмехнулся.

— Кое-какие связи у тебя уже есть, а вот с деньгами хуже…

Я вздохнул.

— Мы оба понимаем, к чему это идет. Этикет и вежливость — не самые сильные мои стороны, к тому же из-за дыма я неважно себя чувствую, поэтому, может, перейдем сразу к делу? Чего вы от меня хотите?

— Прежде всего, прими это в качестве извинения за ночное происшествие, — джинн взмахнул рукой, и Крооргина встала со своего места. Подошла ко мне и протянула перстень с овальным красным камнем. Крупный, гладко отполированный и почти непрозрачный… И излучает довольно мощную магическую ауру.

— Немного дополнительной защиты никогда не повредит, — произнес джинн.

— А также возможность отслеживать мое местонахождение? — Я вздохнул, принял перстень и надел его на правую руку. — К амулету Иль-Кракрау в пару отлично пойдет…

— Что же насчет того, что от тебя нужно… — продолжил джинн и снова глубоко затянулся. Крооргина вернулась на прежнее место. — Пока что ничего. Погости у нас… Получай удовольствие.

Он усмехнулся.

Я вздохнул. Почему-то мне кажется, что я возвращаюсь к той же роли, в которой был недавно. Роли наживки… Не самое безопасное занятие. Но, по крайней мере, это гарантирует безопасность со стороны поклонников моей супруги… Им не позволят вмешиваться, когда ловят кого-то другого. Того, чего хотел, я вроде и добился, но как-то это не радует…

— Крооргина, позаботься о своем муже, — закончил джинн. Она кивнула и встала; я проделал то же, и мы вышли из задымленной комнаты.

Еще одна короткая интермедия

— Могло быть и хуже… — пробормотал джинн, когда посетители покинули его комнату. — Твое мнение?

— Нам это в любом случае выгодно, — ответил женский голос, и в видимо пустом помещении появилась фигура джинны. — Что же насчет анализа… Магические способности близки к нулю, личная власть на уровне начинающего профессионала, физическое развитие низкое.

— Согласен. Но тогда КАК он это проделал? Это не был двойник, он меня узнал… Не верю, что кто-то способен настолько хорошо маскироваться. Кроме богов разве что…

Джинна кивнула, и глава рода, несмотря на то что его лицо было обращено в другую сторону и он вроде бы не мог заметить ее движения, молниеносно обернулся к супруге.

— Что ты имеешь в виду?

— Божественное вмешательство, несомненно, было. Есть неоднократные отпечатки божественных эманаций. Похоже, наш зять под наблюдением одного из трикстеров…

Джинн затянулся и вздохнул.

— Могло быть и хуже… — повторил он.

Не знаю, куда собиралась вести меня Крооргина, но я первым делом потребовал провести меня в сад, проветриться. Довольно приятно, кстати, идти в окружении трех привлекательных девиц… Жена, служанка, рабыня — на любой вкус. Кстати, мне кажется или они действительно то и дело косятся на перстень?..

Я устроился в саду, на свежем воздухе, и ощутил, как выветривается накатившая в покоях отца Крооргины… хм, а как его зовут-то?.. — безмятежность. Дым, это наверняка дым… Я и сам знаю пару трав с подобным эффектом. Немного досадно, что я на это попался, но все равно ничего важного не разболтал, так что не страшно.

— А зовут-то твоего отца как? — поинтересовался я у стоящей рядом жены.

— Закарион.

Ну и имена у них… Я поморщился. Не Хасан Абдурахман ибн Хоттаб, конечно, но тоже заковыристые. Хотя, с другой стороны, у здешних тоже могут быть еще более сложные полные имена. Я снова вздохнул. Назовешь кого-нибудь не так, как положено, а это сочтут оскорблением… По поводу прошедшей беседы, думаю, переживать не стоит, но в дальнейшем нужно и это учитывать.

Так, еще один вопрос…

— Как он действует? — снова обратился я к Крооргине, сняв перстень и демонстрируя его.

— Ты не знаешь о перстнях Джакалаа? — удивилась она. Я отрицательно мотнул головой.

— Ты же знаешь, я издалека.

— Это точно… — проворчала она. — Хорошо, мой господин, я расскажу… С чего бы начать… Джакалаа был… — или была, неизвестны ни пол, ни раса, хотя многие уверены, что это был мужчина, — алхимиком и магом. Его исследования сохранились, а вот информация об авторе — нет… В любом случае изначально он занимался вопросом, какая из стихий является первичной.

Я хмыкнул. Насколько мне известно из разных обрывочных источников, алхимики и на Земле этим заморачивались… Впрочем, здесь этот вопрос может иметь смысл.

— Он был приверженцем идеи первичности огня, — продолжала Крооргина. — Эксперименты, доказательства… ну, подобные вещи не интересуют моего господина. Главное, в конце концов он выдвинул гипотезу — я не слишком сложные слова использую? — праогня.

Вот зараза… Все-таки не удержалась от поддевки. Ладно, в любом случае это лучшее отношение, какое до сего времени наблюдалось с ее стороны…

— Ничего, если в твоих объяснениях что-то будет не так, ты об этом первой узнаешь, — пообещал я. — К тому же мы оба хорошо умеем учиться…

Я с улыбкой сделал рукой движение, словно прихлебываю что-то из ложки. Джинна слегка покраснела и продолжила:

— По его гипотезе, быстро превращавшейся в теорию, все сущее возникло из первозданного океана праогня, вечногорящего и всесжигающего, но в то же время являющегося высшей формой существования и энергии.

— Хм, что-то мне напоминает… — пробормотал я себе под нос.

— Сущее, появившееся из океана праогня, — продолжала меж тем джинна, и, по-моему, она сама увлеклась своей лекцией, — отделилось от него и существует в независимом плане бытия, поскольку иначе было бы вновь им поглощено.

— Вспомнил! — щелкнул я пальцами. — Первозданный Хаос!

Крооргина кивнула.

— Совершенно верно. Это было зарождением теории Хаоса. Джакалаа — ее основатель, и он же достиг в изучении Хаоса наибольших успехов. — Она усмехнулась. — По большому счету, он единственный, кто достиг хоть каких-то успехов из исследователей до Великих магических войн… Во всяком случае, официально. Учитывая итог войн, были и другие успехи…

Ее усмешка скривилась.

— Хаос — неограниченный источник энергии, — сообщила она. — Но он крайне опасен, труднодостижим и не подчиняется правилам. Но даже так Джакалаа как-то ухитрился создать ряд амулетов, использующих его энергию. Они не требуют зарядки, не изнашиваются и обладают необычными свойствами. Наиболее известны из них десять перстней.

«А одно, всесильное, властелину Мордора…» Я не смог удержаться от улыбки.

— Они случайно невидимым делать не могут? — поинтересовался я. — Было бы забавно…

— Только отводить взгляд. Их главная сила — дестабилизация сложных структур.

— Например?

— Самое очевидное — разрушение сложных чар. Когда перстень активен, сложные плетения поблизости от него… разваливаются, это самое точное слово. Это мешает использовать чары, но и защищает от них. Большинство ядов тоже разрушаются, вдобавок на носящем перстень почти невозможно сосредоточиться.

— Это как раз к отводу глаз… — пробормотал я. Хм, похоже, это действительно хорошая штука… Мои шансы уцелеть растут. — Но погоди-ка. Если перстень использует силу Хаоса, то как насчет побочных эффектов? Насчет влияния на носящего?

— Никто не пользовался творениями Джакалаа достаточно долго, чтобы они успели проявиться, — снова усмехнулась Крооргина, на этот раз ехидно. — Хотя сложные чары с ними творить почти невозможно, для простых они являются неисчерпаемым источником энергии. Любой маг отдаст за один из этих перстней… многое. Так что те из них, что не хранятся в сокровищницах как фамильные ценности, постоянно переходят из рук в руки.

Получается, список желающих от меня избавиться будет только расти тем больше, чем больше я буду сверкать перстнем… А если им не пользоваться, возможно повторение ночной молнии или чего-то подобного. Я мрачно вздохнул, вертя в руках перстень. Похоже, единственное, что может меня спасти, — это срочное возвращение на Землю… То есть чудо. Уныло посмотрев на перстень, я еще раз вздохнул и надел его на средний палец. Камень едва заметно засветился; обе присутствующие джинны вздрогнули. Я вопросительно поднял бровь.

— Раньше было не так сильно… — пробормотала Крооргина.

— Ты о чем? — нахмурился я.

— Боюсь, мой господин, я не могу этого описать… — ответила она и придвинулась ближе.

Я поспешно стянул перстень с пальца; сияние камня погасло, и джинны, словно опомнившись, сделали шажок назад. Н-да, и служанка тоже…

— По-моему, ты рассказала мне не все, — констатировал я.

— Но я еще и не закончила, — парировала моя супруга. — Еще одно общее свойство творений Джакалаа — активированные, они притягательны для всех духов. Даже очень притягательны…

Интересно, почему… Но тогда понятна их реакция, в конце концов, джинны — тоже духи, хоть и высокоорганизованные.

— Ну, в моей профессии это пригодится.

Хм, между прочим… Если эта штука — я подбросил перстень на ладони — на них влияет, то и я, как шаман, способен на них влиять. Я все-таки специалист по работе с духами… То, что они в материальном зрении выглядят практически как люди, только что кожа голубоватого оттенка, немного сбивает с нужного хода мыслей. Нужно будет поэкспериментировать… Только осторожно. А в качестве подопытных эта пара девиц как раз прекраснейшим образом подойдет…

— А какой-нибудь книги о них у вас нет? — поинтересовался я. — Хотелось бы изучить подробнее… Похоже, это вообще интересная история.

Крооргина кивнула и бросила взгляд на служанку. Та поклонилась и умчалась из сада.

— Отец сделал тебе очень щедрый дар, — заметила моя супруга. — Полагаю, он ожидает, что ты его оправдаешь…

Я пожал плечами.

— От меня многие чего-то ожидают. Вы, разведка Иль-Кракрау, кицуне, Сова, я сам, в конце концов… Я рассчитываю всех сильно удивить.

— Это было бы интересно, — послышался чей-то голос. А, Канария пожаловала… — Прошу прощения за вмешательство, я прогуливалась в саду и случайно услышала обрывок вашей беседы. Радости, сестра…

— И тебе радости, — не слишком дружелюбно отозвалась Крооргина. Н-да, не могу сказать, что появление Канарии меня обрадовало. Совсем даже наоборот… По мне, младшая сестричка куда опаснее. Хотя она и не проявляет враждебности, но зато менее прямолинейна, чем Крооргина, и вдобавок не ограничена договором и браком. Угораздило же меня обзавестись такими родственничками…

Канария бросила взгляд на перстень на моей ладони.

— Так мне не показалось, это был он, — заметила джинна. Я спрятал перстень в карман; потом переложу в коробочку. Канария проследила за ним взглядом. — Раз уж я здесь, хочу и от себя извиниться за ночное происшествие. Можешь быть уверен, виновные понесут наказание… Собственно, тот, кто подложил наводящий маячок, уже найден.

Доставшаяся мне «энциклопедия» никак не прореагировала на термин.

— Наводящий маячок?

Канария удивленно вскинула бровь. Все-таки красивые они, заразы… Обе сестры. Хотя внешность Крооргины, как уже упоминалось, и портит печать стервозности и самомнения, так что Канария выглядит эффектнее…

— Я же не маг, — пожал я плечами. — У меня другая специализация. Совсем другая…

Канария кивнула.

— Разумеется. Одна из рабынь поместила под постель маяк, указывающий цель чародеям наших врагов. Вернее, их чарам. Стандартная практика убийства при помощи магии, в общем-то.

Это я могу понять… Большинство проклятий наводятся на цель подобным образом. Ну, принцип другой, но с обывательской точки зрения разницы никакой — главное, подкинуть цели надлежащим образом подготовленный объект. Полагаю, и мой замок проклят по этому методу; я вроде как даже нашел эпицентр проклятья, в котором и находится этот самый предмет. Я бы подобный маячок назвал черной меткой. Впрочем, я отвлекся.

— Не заметил никакого фона от постели… — пробормотал я. Скорее, просто мысли вслух, но Канария ответила.

— Да, маячок был очень качественный. Охранные чары его тоже не заметили…

— Шепчущий Бриз, — скривив губы, произнесла Крооргина.

— Название рода, я так понимаю? — поинтересовался я. Крооргина кивнула.

— У них, возможно, и не самые сильные, но самые искусные маги, — заметила Канария. Хм, такое впечатление, что она старается перехватить у Крооргины инициативу в разговоре… Что бы это значило? — Подобные вещи у них получаются лучше, чем у кого бы то ни было другого. Ну, разве что в Ганке-Ло специалисты найдутся…

Она бросила на меня многозначительный взгляд. Понятия не имею, что она имела в виду, но постарался ответить понимающей улыбкой. Похоже, сошло…

— Ну, Ганке-Ло — лидер во всем, что связано с магией, это общеизвестно, — произнесла Крооргина. — Хотя свои специалисты по подобным вещам найдутся у каждого полиса, и трудно сказать, насколько они хороши, — никто не любит оставлять следов… Хотя в том же Иль-Кракрау предпочитают иные методы.

— Насколько мне известно, яды, — тут же вмешалась Канария, подкрепляя мои подозрения.

— Да уж, веселый у нас разговорчик получается… — пробормотал я. — Впрочем, какая жизнь, такие и разговоры, верно?

— Если эта тема кажется тебе неуместной… — тут же начала Канария.

— То я могу предложить другую, — тут же ловко ввинтилась Крооргина. Н-да, сестрички точно друг дружку не любят… Даже в такой ерунде соревнуются. Не из-за меня же это, на самом-то деле… — Что мой господин думает о расширении хозяйства? В твоем замке нужны рабочие руки, и не только… Я бы все же предложила взять вторую жену.

Та-ак… Опять она об этом.

— Ну, обходится же ваш отец одной, — хмыкнул я, стараясь не кривиться. И вот тут сестры проявили солидарность.

— Почему одной? — в один голос удивились они и посмотрели друг на друга. Возможно, мне и показалось, что Канария едва-едва наклонила голову, уступая право говорить, но продолжила Крооргина: — У отца пять жен.

— И вполне возможно, что в ближайшее время он возьмет шестую, — добавила Канария.

Н-да… Я сумел удержаться от сообщения о том, что одной жены мне более чем достаточно.

— Ну, я с этим не спешу, — объявил я. И шутливо добавил: — Присмотришь подходящие кандидатуры, дай знать.

— Одну кандидатуру ты уже нашел сам, мой господин, разве нет? — незамедлительно ответствовала Крооргина. — Ее сложно забыть, не каждый день встречаешься с дочерью главы рода кицуне… Да и офицерское звание в разведке чего-то стоит.

— Чего и следовало ожидать, — лучезарно улыбнулась Канария. — Столь перспективные молодые шаманы встречаются еще реже…

Шестеренки в моей голове заскрипели. Похоже, я многого не понимаю… Объектом интереса Канарии все же являюсь я? Мне показалось, что после разговора с родителями я стал представлять для нее какой-то личный интерес… Хотя, конечно, все это может быть и спектаклем, но, опять-таки — с какой целью? Ничего не понимаю. У меня нет какого-то важного куска информации…

— Брак — дело ответственное, и в первую очередь в нем должны быть заинтересованы обе стороны, — отозвался я. — Взаимовыгодность — лучшая основа.

— Не могу не согласиться со столь мудрыми словами, — поддержала Канария. — Хороший брак — взаимовыгодный и взаимодополняющий. Например, силу нужно поддерживать умом, богатство — связями, знание — хитростью…

Она точно на это намекает. Чего же такого я не знаю?.. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю…

Как бы там ни было, дальнейшую беседу мне удалось удержать в нейтральном русле, а чуть позже и отделаться от сестер под предлогом, что хотел бы расслабиться в ванне. Чего-чего, а воды они не любят… Не то чтобы она джиннам вредила, просто они ее не любят. В общем, я предпринял стратегическое отступление на более-менее свою территорию. Ванна там действительно нашлась, и я действительно в нее забрался, поставив сумку и посох рядом, под своим присмотром. От предложения эльфи «помочь» тоже отказался, так что сейчас компанию мне составляла сова на посохе. Впрочем, только она мне сейчас и была нужна. Ах да: перстень я тоже взял с собой, положив на борт просторной каменной ванны рядом с Домами.

«Что скажешь? — обратился я к сове».

«Тебе сказали правду, — сообщил мой тотем. — И этот перстень действительно очень ценная вещь».

«Насколько?»

«Ценнее, чем замок, в котором ты устроился».

Это замок настолько дешевый или перстень настолько дорогой?.. Может, лучше продать его?

Хм, между прочим…

«Если он разрушает чары, то и отслеживать его нельзя?»

«Наоборот. Засечь активный перстень Джакалаа — проще простого даже с большого расстояния. Собственно, есть те, кто постоянно наблюдают за подобными вещами. Поэтому такие предметы и хранят в сокровищницах — используемый перстень непременно привлечет к себе внимание заинтересованных лиц…»

Еще одна «хорошая» новость… И еще один аргумент в пользу продажи перстня. Но не в ближайшее время, если поспешно избавлюсь от подарка, джинны сочтут это оскорблением. Весело живем… Правда, в плюсе возможность приманивать на перстень духов. Впрочем… Если он притягивает ВСЕХ духов, в моем замке его надевать не стоит. И даже рядом с замком… Не хватало еще, чтобы весь тамошний рассадник нечисти ко мне слетелся.

Ладно, настраиваемся на положительную волну, ищем плюсы… Крооргина говорила, что он является неограниченным источником энергии для простых чар. Нужно попробовать…

Я надел перстень; камень снова едва заметно засиял. Как и в прошлый раз, я ощутил мощную, но словно, пожалуй, вибрирующую магическую ауру. Попробовал использовать энергию перстня для чар света, самых простых из известных мне; со второй попытки получилось. Хм… Где там у меня книга об основах магии? Там была пара полезных, но непосильно утомительных для меня чар вроде магического щита. Вставать из ванны было неохота, так что я послал за книжкой гнома.

«Что насчет Канарии?» — снова обратился я к сове.

«Либо она считает тебя достаточно перспективной персоной для того, чтобы выйти за тебя замуж, либо пытается убедить в этом своем намерении тебя или кого-то еще».

Разумно… Если на меня пытаются кого-то поймать, вполне разумно попытаться выставить меня кем-то важным. А что, если воспользоваться ситуацией и взять ее второй женой? Вполне возможно, что она действительно пойдет на это, но тогда, даже если я выкручусь из «ловли на живца», родители наверняка быстро помогут дочкам освободиться — от незамужних им больше пользы, вернее, больше перспектив. Можно выдать за кого-то полезного…

Пока я думал об этом, гном притащил книгу. Приказав гидре вобрать воду с поверхности моих рук, дабы их высушить, я открыл книгу и принялся сочетать приятное с полезным — принятие ванны с упражнениями в низшей магии. Что-то получалось, что-то не очень; в, целом результат можно было считать неплохим.

Свои упражнения я продолжил и после того, как выбрался из ванны. Наконец я отложил книгу… Хм. А у хозяев здешних случайно библиотеки нет? Нужно служанку спросить. Что я, собственно, незамедлительно и сделал.

Библиотека оказалась… большой. Многометровый зал, даже в высоту не меньше пяти метров, освещенный мягким рассеянным светом, оказался заполнен рядами книжных полок, примерно треть которых, в свою очередь, заполняли связанные с магией трактаты. Учебники, справочники, разнообразные теории и исследования… Классно. Нужно пользоваться этим богатством, пока есть возможность, — книги здесь дорогие… Но в первую очередь меня интересует отнюдь не магическая литература, а историческая и отражающая нынешнее состояние общества. Увы, я слишком невежествен… И это нужно срочно исправлять.

Итак… Я побрел между полок в поисках интересующих меня книг. О! «Общая история мира» — как раз то, что надо! Взяв книгу с полки, я направился к примеченному заранее столику для чтения.

Не успел я дочитать вступление, как меня окликнул женский голос.

— Прошу прощения, что отрываю, но не мог бы ты мне помочь?

Я поднял голову от книги и обнаружил перед собой прелестное виденье — просительно смотрящую на меня джинну, примерно ровесницу Канарии или немного моложе. Обаяшка, чесслово… Светловолосая, голубые глаза, пухлые губки, курносый носик… Хоть и напрягает меня их племя, но все их женщины, которых я успел повидать, настоящие красотки. И духи у нее приятные… Третья сестра? Да не похожа совсем, даже цвет волос светлый в контраст черноволосым сестричкам…

— Буду рад помочь, если смогу, — отозвался я. — В чем дело?

— Мне нужно достать книгу с верхней полки, — сообщила она, указывая на тянущийся к самому потолку книжный шкаф. — Но эти лестницы… Я боюсь упасть. А если поднять ветер, все книги разлетятся… Так что ты бы не мог придержать лестницу?

Я бросил взгляд на длинную стремянку на колесиках. Да уж, мне она, признаться, тоже доверия не внушает… Настоящий джентльмен слазил бы за книгой сам, но я быть джентльменом не стремлюсь. К тому же это слишком уж удобная возможность избавиться от меня, уронив с высоты… Она, конечно, обаяшка, но минимальную осторожность нужно соблюдать.

— Хорошо, — кивнул я. — Я придержу.

На ее лице расцвела улыбка.

— Мне повезло! Пододвинь ее вот сюда.

Женщины… Я вздохнул. Только что речь шла о «придержать», но это уже превратилось в «пододвинуть». Ладно, прощу…

Лестница довольно легко двигалась в специальных пазах, проложенных в полу. Я поставил ее на указанное джинной место и ухватился обеими руками, придерживая. Посох пришлось прислонить к ближайшему шкафу. Джинна принялась взбираться; неплохой вид снизу, особенно учитывая прозрачность тонкой ткани, из которой сделана ее одежда… Очень аппетитные формы, и ножки, и попка, прямо руки тянутся пощупать.

Наконец девушка взобралась на самый верх и потянулась к книге. Вытащила ее, принялась спускаться… Остановилась.

— Ой… — смущенно произнесла она. — Это не та.

Она поместила книгу на прежнее место и огляделась по сторонам.

— Вот она! Извини, ты бы не мог пододвинуть лестницу немного правее?

Я снова вздохнул и потянул лестницу. Она не шевелилась; я поменял позицию и толкнул плечом. Видимо, застрявшее колесо расцепилось; лестница дернулась, качнулась, и сверху послышался визг падающей джинны.

Не знаю, у кого как, а у меня, когда на меня что-то падает, реакция — отскочить. Однако и падало не что-то там, а привлекательная девушка… «Если вы думаете, что девушки не взрывоопасны, попробуйте уронить одну». Именно эта мысль возникла у меня в голове, когда я отскакивал.

— Духи! — выкрикнул я, выбрасывая вперед руку. Сильфы, которых я почти никогда и не загоняю в Дома, метнулись вперед; в следующий миг рядом возник волк, едва уместившийся между шкафов. Духи ветра слегка замедлили падение, а волк послужил большой мохнатой подушкой. Все-таки молодцы они у меня, с полуслова понимают…

Джинна скатилась с «подушки», ойкнула. Испуганно глянула на волка, нависающего над ней; я взмахнул рукой, и он вернулся в Дом.

— Я так и знала, — вздохнула джинна, поднимаясь. Я не рыцарь, а вполне себе шаман, так что помогать ей с этим не стал. — Все время с этими лестницами что-то случается… Благодарю за помощь.

Хм, смотри-ка… Действительно не взрывоопасная. Ох, она мне все больше нравится…

— Ты не ушиблась? — поинтересовался я.

Она отрицательно мотнула головой.

— Благодарю, все нормально. Этот зверь был довольно мягким… Ой!

С болезненным возгласом она споткнулась и едва не упала снова; удержалась на ногах, ухватившись за книжный шкаф.

— Кажется, все-таки вывихнула лодыжку об лестницу… — пробормотала она. — Или растянула…

Джинна беспомощно осмотрелась, а затем умоляюще взглянула на меня. Я вздохнул.

— Дай посмотрю…

Кажется странным, что у духа может быть подобная травма, но мои шаманские знания однозначно сообщали — в этом нет ничего удивительного. У духов, которые в норме выглядят, как люди, много общего с нами. Даже дети общие бывают… Надеюсь, мне это не угрожает. К счастью, моей жене это явно ни к чему.

В общем, вывихи и растяжения у джиннов бывают, но не факт, что лечатся они так же, как у людей. Но посмотреть-то можно, вреда не будет… Не убийца же она. Поведение не то, слишком долго находится рядом.

Джинна присела на пол и вытянула ногу. Я осторожно ощупал стопу, лодыжку, просматривая ногу и в духовном зрении; вроде все нормально… Никаких аномалий и никакой реакции на ощупывание. Аккуратно помассировал…

Послышался звук открывающейся двери, затем быстрые шаги. Не отвлекаясь от пациентки, я попытался краем глаза глянуть, кто это идет — шаги раздавались совсем рядом, — и из-за шкафов возникла Крооргина. Глаза моей супруги расширились, она вскинула руку… и светловолосую джинну унесло к стене. Теперь уже слегка оторопел я… Слегка — потому что от нее всего ожидать можно, но все же…

— Уж эту-то возможность я не упущщщу!.. — прошипела Крооргина.

Старые знакомые? Но так вот, прямо в доме, нападать она, наверное, не будет, ведь это противоречит традициям джиннов… Не знаю, что происходит, но «если женщины дерутся, в драку лучше не встревай». Я попятился, стараясь удалиться с «линии огня»; Крооргина снова задействовала какие-то чары, похожие на комок сжатого воздуха. Один ученик-волшебник в меня такими швырял…

Светловолосая вскинула руку с парой браслетов и двумя перстнями на пальцах, и воздушный шар разбился о невидимый барьер. Высвободившийся воздух мощным порывом ветра рванулся назад, сбросив несколько книг с ближайших полок. Ну, они тут сейчас устроят… А отдуваться как бы не пришлось мне. Погоди-ка… А ведь я могу кое-что сделать.

— Крооргина, постой, — скомандовал я. — Что это значит?

Моя супруга напряглась, но тут отреагировали брачные браслеты на ее руках, наполнившись алым и голубым сиянием. Она стиснула зубы, сделала глубокий вдох и все-таки ответила:

— Я избавляюсь от мусора в своем доме.

Я бросил взгляд на прижавшуюся к стене, выставив защиту, светловолосую.

— Не слишком ли резко?

— Нет, — односложно отозвалась Крооргина и снова метнула воздушный снаряд, на этот раз большей мощности и потрескивающий искрами. На пол полетели новые книги; защита выдержала. Ох, не переношу варварского отношения к книгам, да и вообще…

— Прекрати немедленно, — проворчал я. Повернулся к светловолосой. — Ты кто,собственно, такая?

— Я Миэла, хани рода Раздувающих Пламя.

— Младшая, — уточнила Крооргина. Ее браслеты разгорелись еще ярче, удерживая мою супругу в рамках. Хм, сильно же она ее не любит…

— И я здесь с разрешения ханны, — продолжила Миэла. Крооргина дернулась. — Уже три дня.

— Тогда почему я не в курсе?.. — прошипела Крооргина.

— Извини, сестра, мы тебе не говорили, — послышался голос Канарии, и в помещение вошла она собственной персоной. Огляделась, покачала головой. — Хотели избежать подобного, зная, как вы не любите друг друга… Жаль, не удалось. Ты не пострадала? — она обращалась к Миэле.

— Благодарю, нет. Обо мне позаботились… — светловолосая кивнула в мою сторону. — Благодарю.

— Приятно осознавать, что твой супруг заботится о порядке и приличиях, — улыбнулась Канария.

— Так это ты муж Крооргины? — удивилась Миэла. — Ой…

— Она упала с лестницы, — сообщил я. — Я осматривал ее ногу, а тут пожаловала Крооргина…

— Я прошу прощения за сестру, — склонила голову Канария, по-прежнему обращаясь к Миэле. — Полагаю, она решила, что ты здесь для очередной попытки покушения на Дмитрия. Ночью уже была одна попытка, так что ее можно понять…

— Я понимаю… — вздохнула Миэла. — Особенно при наших… разногласиях.

Канария кивнула.

— Дмитрий, ты бы не мог помочь нашей гостье? Довести до ее покоев, раз она повредила ногу?

Я вздохнул и кивнул.

— Пойдем, сестра. Нам нужно поговорить, — произнесла Канария, слегка поклонилась нам с Миэлой и вышла. Крооргина бросила на Миэлу злобный взгляд, скривилась, но вышла следом за сестрой, оставив помещение в беспорядке.

— Где твоя книга? — поинтересовался я у подопечной.

— Куда-то улетела, — вздохнула она. — Ладно, все равно настроение пропало…

Глянув на стол, на котором оставил свою «Общую историю», я обнаружил, что ветер Крооргины и ее куда-то унес. Досадно… Ладно, тогда сначала отведу Миэлу «до дому, до хаты».

— Ступать не можешь? — уточнил я. Девушка тронула пострадавшей ногой пол и вздрогнула.

— Больно, — виновато сообщила она.

Ладно, что поделать… Подхватив посох, без него — никуда, я подставил девушке плечо, обхватив ее за талию. Не слишком удобно, но идти она смогла.

Еще одна интермедия

Первая часть…

— Шепчущие уже сделали свой ход, а теперь и Раздувающие вышли на контакт… События действительно развиваются неплохо для нас, — заметил глава рода. — Мы сможем получить неплохую выгоду.

— Объект стоит столько, сколько за него готовы заплатить, — отозвалась его старшая жена. — И нам нужно продать как можно выгоднее, пока есть спрос… А если все пройдет, как надо, в дальнейшем уже будет не важно, насколько хорош он был на самом деле.

— Если он станет мостиком к Раздувающим, это стоит перстня… — задумчиво произнес джинн. — Необходимо обеспечить успех.

Джинна наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Они прислали новое послание, — сообщила она. — Я сейчас проверю…

Глава рода сделал затяжку из кальяна; несколько секунд стояла тишина. Затем он глубоко вздохнул.

— Досадно… Хотя и разумно с их стороны. Ну что ж, игра стоит свеч… Осталось только позаботиться о подстраховке, чтобы увеличить шансы и минимизировать возможные потери.

…И вторая

Крооргине решительно не нравились взгляды, которые бросала на ее мужа сестра. С одной стороны — негативное отношение к «супругу и господину», но с другой — собственнические инстинкты, резко выступающие против возможности делиться чем бы то ни было с младшей сестрой… Инстинкты оказались сильнее. Особенно после того, как муж неожиданно проявил себя… небесперспективным. В общем, джинна решила приглядывать за супругом. И на всякий случай лично.

Выяснив, что после ванны он направился в библиотеку, Крооргина последовала за ним. И перед дверью ощутила подозрительно… знакомое присутствие.

«Неужели действительно она?..» — ошеломленно подумала джинна и ворвалась в библиотеку.

Прижимающаяся ко мне джинна действовала, гм, возбуждающе. Н-да, Крооргина такого эффекта не дает… Возможно, это из-за первой брачной ночи, когда она меня едва не убила, но с ней я никак не могу толком расслабиться. А с Миэлой я хотя и стараюсь не терять бдительности, но того подсознательного давления нет… Да и тотемный посох успокаивает — была бы опасность, сова бы меня предупредила… скорее всего. В общем, я старался быть оптимистом и находить во всем хорошие стороны, как рекомендовал и жрице Алене.

И духи у Миэлы, между прочим, приятнее, чем у Крооргины… Я принюхался и непроизвольно улыбнулся. Не люблю резких запахов, так что духи меня обычно раздражают, но обе джинны пользуются мягкими ароматами, даже не сразу заметными. Даже не обе, а все четыре — благоухала, если припомнить, даже служанка, хотя ее духи были самыми простыми и запах, пожалуй, самый сильный. Не настолько, чтобы стать неприятным, но все же… Ладно, запахи — это все не важно. Нужно собраться и думать о делах, о своих проблемах… Хотя, когда под боком красивая девушка, думается плохо. На практике проверено…

Я вздохнул, встряхнулся — мысленно — и повел светловолосую обаяшку дальше. Интересно, за что Крооргина на нее взъелась? Не поделили что-то?

— Между прочим, отчего моя дражайшая так на тебя набросилась? — поинтересовался я.

— «Моя дражайшая»? — удивилась Миэла. — Ты имеешь в виду Крооргину?

Да, забываю время от времени, что не стоит пользоваться подобными выражениями… Амулет перевода, которым я пользуюсь, преобразует их в наиболее близкие ассоциации, но возможна путаница. Без неприятностей пока, тьфу-тьфу, обходилось, но лучше думать, прежде чем что-то говорить. Это, кстати, вообще полезно…

— Именно ее, — согласился я. — Что вы не поделили?

— Многое… — вздохнула Миэла. — К тому же ты не мог не заметить, что она не выносит поражений.

— Да уж… — проворчал я, поежившись. Если я не смогу держать ее в узде, однажды она с удовольствием со мной за все посчитается, ничуть не сомневаюсь… Победа или смерть. Ну вот, получается, с кем поведешься, от того и наберешься…

Заметив мою реакцию, Миэла улыбнулась.

— Товарищи по несчастью? — понимающе произнесла она. Я только вздохнул. Однако она меня неплохо понимает… Вот была бы она вместо Крооргины! Увы, мне досталась именно та джинна, а не эта…

— Почти пришли, — сообщила Миэла. — Мои покои там.

Я кивнул, отбрасывая разнузданные фантазии. Все, хватит, нельзя думать о глупостях, надо сосредоточиться на проблемах.

— Полагаю, дальше справишься сама? — осведомился я, заведя ее в комнату. В общем-то, похожа на мою комнатушку, разве что выхода в сад не вижу… И столик у стены завален книгами. Девушка любит читать? Еще один плюс…

— А… Может, пока побудешь здесь? — жалобно спросила она. — Я боюсь, Крооргина попытается закончить начатое, раз уж узнала, что я здесь… А я сейчас не в лучшей форме. Хотя бы часик… Ханна за это время что-нибудь придумает, да и я подготовлюсь.

Этот аргумент, вполне, на мой взгляд, резонный, не мог оставить меня равнодушным.

— Ну хорошо… — Я подошел к столику, посмотреть, что там за книги. Хозяйка не возражала, так что я полистал их. Хм… Стопка детективов, стопка публицистической литературы, стопка эротики… Я удивленно посмотрел на Миэлу. Чем дальше, тем больше она меня интересует…

— Любишь читать? — поинтересовался я.

— Современная девушка должна быть начитанной, — улыбнулась джинна. — А ты?

— Я тоже. Знания вообще бывают полезны… Никогда не знаешь, что в жизни пригодится.

Хотя мои «широкие и бессистемные» мне пока что никак не пригодились… Я вздохнул. Временами вспоминаю анекдот про «учи, дурень, матчасть!». Хотя меня и снабдили профессиональными знаниями, наши, земные, тоже могли быть здесь очень полезны… Если бы я нормально изучал что-нибудь такое. Ладно, глупо сожалеть о пролитом молоке, тем более когда рядом девушка. Хотя, насколько я понимаю джиннов, именно девушка она вряд ли, гы… Пошловато, зато жизненно. А что поделать, если «огонь» и «страсть» — почти синонимы. Но, как бы ни хотелось, мне на нее зариться не стоит — это гарантированно увеличит количество проблем. А их и так немало… Хотя не могу не признать — она мне нравится, практически со всех сторон. Но у меня и так уже есть и жена, и любовница, и рабыня. Не стоит быть слишком жадным…

Пока я предавался подобным размышлениям, Миэла улеглась на горке подушек напротив столика; и чего они так эти подушки любят, неудобно же… Впрочем, ее, похоже, такое ложе вполне устраивало. Она взмахнула рукой, и с другого столика ей в руку влетел напоминающий абрикос фрукт. Только без косточки, судя по тому, как она его укусила…

— Как твоя нога? — поинтересовался я.

— Если не беспокоить, не болит, — отозвалась джинна. Все-таки интересно, чем она так достала Крооргину?..

Супруга моя, конечно, та еще стерва, однако, чтобы так разбушеваться в доме, у нее должна быть веская причина. Нужно будет у нее спросить…

— Не хочешь? — спросила Миэла, подхватывая своими чарами еще один фрукт. Да, красиво ест все-таки…

— Пожалуй, можно, — согласился я и сделал шаг к столику.

— Руками? — удивилась Миэла.

— Ну не ногами же, — улыбнулся я. Хм… В принципе, почему бы не продолжить тренировку?

Как только перстень очутился на моем пальце, кружащие вокруг меня сильфы на миг сбились, но тут же продолжили свой непрерывный хоровод, только чуть быстрее. Миэла вздрогнула и попыталась встать, но тут же замерла.

— Сильное ощущение… — пробормотала она. — Это Джакалаа, верно?

Я кивнул и зачерпнул энергию перстня, сплетая «воздушную петлю». Телекинез — не такая простая штука, как можно подумать; чистый телекинез — просто придание объекту импульса, то есть рывка. Так что для мягких объектов, хрупких или там, где требуется точность движений, простой телекинез не годится.

— Я уже ощущала это сегодня, но не так сильно, — продолжила Миэла. — Вблизи это… Уникально.

Я пожал плечами и попытался ответить ей, не теряя контроля над плетением.

— Я не дух, так что ничего не ощущаю.

Пусть чары и несложные, но у меня получилось не сорвать их, отвечая, да еще и с первой попытки… Это как завязать узелок одной рукой, не глядя. Весьма неплохой результат. Думаю, сыграло роль нежелание опозориться при Миэле.

— Можно вопрос? — поинтересовалась она.

— Разумеется, — пожал я плечами.

— Ты много путешествуешь?

— Больше, чем хотелось бы… — вздохнул я. — Я вообще-то домосед по характеру. Но жизнь заставляет мотаться то туда, то сюда…

— А вот я — меньше, чем хотелось бы. В мире много интересного…

— Это точно. Только, знаешь, в одной стране было такое проклятье: «Чтоб вам довелось жить в интересные времена». Это и к интересным местам зачастую относится… Как раз в одном таком я руку и потерял.

— Но… — пробормотала джинна, глядя на мои руки. Я усмехнулся.

— Хочешь сказать, «у тебя же обе на месте»? Ну, бывает и такое. Хорошие медики и целебная магия творят настоящие чудеса… К слову, о медиках. Может, мне еще раз посмотреть твою ногу? В прошлый раз Крооргина не дала закончить…

— Конечно, буду признательна.

Я присел рядом с ней и повторно принялся ощупывать и просматривать ногу. Не думаю, что найду что-нибудь, зато приятно. Ей, по-моему, тоже… Целовать ноги — это совсем не ко мне, но вот погладить — другое дело. Да и чуть выше можно… Мм…

— И-извини, — произнес я, отдергивая руку. — Увлекся.

— Ничего, — улыбнулась Миэла. — Если женщина не вызывает у мужчины желания, то что-то не так либо с женщиной, либо с мужчиной. Главное, не выходить за рамки приличий.

— Каковые весьма расплывчаты… — пробормотал я.

Миэла снова улыбнулась.

— Это как раз то, что нам всем в них нравится… Вообще свобода — это способность самостоятельно устанавливать свои границы. И самостоятельно их раздвигать…

Кхм, кхм, кхм… Остынь, остынь… Я похлопал себя по щекам и проделал успокаивающее дыхательное упражнение. Миэла озадаченно наблюдала за моими манипуляциями. Нет, она ну очень привлекательна… Но интрижки на стороне мне сейчас ни к чему. Инстинкт самосохранения подсказывает, хотя и очень слабым голосом — другой инстинкт заглушает…

— В последнее время на меня большой спрос… — пробормотал я.

— Неудивительно, — усмехнулась Миэла. — Слухами земля полнится…

— Слухами?..

Однако расспросить ее я не успел. Дымчатая пленка во входном проеме — хм, я и не заметил, когда она возникла… — растаяла, и за ней обнаружилась моя служанка.

— Госпожа Миэла, прошу прощения за беспокойство и приношу от имени рода извинения за испытанные неудобства. Господин Дмитрий, хан просит тебя немедленно прибыть в зал Дружбы.

— Извини, вынужден тебя оставить, — произнес я. Уфф… Удачная возможность для отступления без потери лица. А про слухи потом спрошу, когда остыну… Я поспешил ретироваться. В этот раз пронесло…

Погоди-ка, а почему это вдруг хан снова меня зовет? Только недавно же встречались… Я нахмурился. Не нравится мне это… Подозреваю, ему что-то от меня надо. Хотя не совсем так: в том, что ему что-то от меня надо, сомневаться не приходится, а сейчас, скорее всего, напряжет чем-то конкретным.

Служанка провела меня мимо одного из охранников, которые раньше меня не пропускали. Хм… Странно. Такое впечатление, что я здесь уже был. И дверь эта знакома… Что бы это значило?..

И зала за дверью… Я точно это уже видел! Но где и когда?.. Что такое творится?

— Вижу, узнаешь, — заметил появившийся словно из ниоткуда хан.

— Узнаю, — не стал спорить я. — Это зал Дружбы?

— Да. Здесь проходят встречи глав родов. Официальный зал…

— Встречи глав родов? — нахмурился я. Я представил этот зал наполненным лю… джиннами, и в моей голове с почти слышимым щелчком сложились детали. Ой… Ну, Арагорн, удружил… Бог азарта, неожиданностей и розыгрышей… Если это было реальностью, а не сном, тогда все становится понятно. И вызов этот внезапный, и отношение джинна… И то, что от меня хотят чего-то соответствующего уровня. Лучше бы я имел дело с поклонниками Крооргины… Похоже, все-таки стоило переспать с Миэлой. Напоследок…

— Итак, какое невыполнимое задание вы собираетесь мне поручить? — вздохнул я. Нет смысла тянуть, чем раньше узнаю, тем раньше начну придумывать способ выкрутиться.

— Скорее, трудновыполнимое, — возразил джинн. — В конце концов, мы заинтересованы в успехе…

— Это внушает оптимизм, — проворчал я. — Между прочим… Прежде чем выяснять суть дела, хотелось бы узнать, каким образом вы намерены убедить меня за него взяться.

— Разумеется, ни о каком принуждении речь не идет. Ты вполне можешь не браться за это дело… Но сперва я хочу сообщить текущую ситуацию. Твое появление на встрече произвело сильное впечатление на ханов сильнейших родов. Но если главы рода Раздувающих Пламя присматриваются и ищут возможность использовать ситуацию к своей выгоде, то в роду Шепчущего Бриза считают, что не могут допустить нашего усиления. Я уверен, что покушение на тебя — их работа.

— И?

— Они не прекратят попыток, пока не добьются своего. Или пока это не станет невыгодным.

Я продолжал вопросительно смотреть на джинна. Тесть…

— В настоящий момент силы трех родов примерно равны. Поэтому появление у нас столь сильного мага, каким ты предстал, — я обратил внимание на этот нюанс в его фразе, — нарушает баланс. Однако появилась возможность альянса с Раздувающими Пламя… Если это будет сделано, твое устранение не только потеряет для Шепчущих смысл, но и станет невыгодным, — это послужит причиной войны родов, войны, в которой преобладающая сила будет на стороне нашего альянса.

— И я должен обеспечить этот альянс? — вздохнул я.

— Именно.

— Но каким образом?

— Брак. В настоящий момент ты через брак с Крооргиной связан с нашим родом; брак с Миэлой — к слову, благодарю за то, что позаботился о ней, — станет связывающей два рода нитью.

— И в чем подвох?

— Сам по себе брак большого значения не имеет, но связующая нить станет прочным канатом, если подвести его под благословение Старого рода. Когда-то мы все были едины, но со временем разделились на несколько родов, каждый из которых имеет особую склонность к чему-то. Например, у рода Шепчущего Бриза искусные чародеи, в то время как род Раздувающих Пламя известен талантом налаживать отношения и находить союзников. Но, несмотря ни на что, все мы почитаем Старый род, наших отцов и дедов. Тебе нужно отправиться к ним и испросить благословения на брак.

— Подвох в чем? — повторил я. — Если вам действительно нужен успех этого… предприятия, стоит мне все объяснить.

— Видишь ли… Во время последней Великой магической войны связь с ними была потеряна. Собственно, так и произошло первое разделение родов — на тех, кто остался, и тех, кто ушел. Ушедшие основали этот город, а об оставшихся с тех пор ничего не известно. Мы даже утратили знание о месте, где находился Нихранир, и выяснили это буквально на днях.

— А почему произошло это разделение? — поинтересовался я.

— Увы, это тоже забыто…

«Он недоговаривает», — неожиданно возникла у меня в голове брошенная совой мысль.

«Я тоже так считаю», — согласился я. Собственно, тут и думать нечего… Не вижу причин, по которым он стал бы рассказывать мне все.

— Ладно, допустим, — произнес я. — Но если прошло много времени и они до сих пор не дали о себе знать, то они, скорее всего, погибли.

— Если так, тебе достаточно будет принести родовой герб из тронного зала. С ним не могло ничего случиться, он заклят на вечную сохранность, как регалия рода…

Н-да, много слов, но в чем подвох, он так и не сказал…

— И почему этим должен заниматься именно я?

— Ну, ты же женишься, тебе и просить благословения, — удивленно ответил хан. — К тому же, организовав твой тайный выход, мы помешаем убийцам Шепчущего Бриза. Если они не будут знать, где ты, то не смогут и угрожать тебе, верно?

— А вы и Раздувающие посмотрите, смогу ли я с этим справиться… — пробормотал я. — Позвольте кое-что уточнить. Разделение родов произошло во время войны?

Джинн кивнул.

— Них… упомянутый город находился в зоне боевых действий?

— Оказался, когда они подходили к концу.

— Понятно…

Я вздохнул. Действительно, если так, то становится гораздо понятнее. «Ушедшие» попросту бежали, в то время как «оставшиеся», по всей вероятности, держали оборону. И какие-то остатки этих линий обороны, возможно, сохранились, что и создает опасность… Да и о последствиях примененной магии нельзя забывать, — вполне могла какая-нибудь пакость сформироваться, вроде мощного проклятья. Это, кстати, еще один повод отправить именно шамана…

А в руинах вполне могло сохраниться и что-то ценное, помимо герба. Так что следующий вопрос…

— Кого вы хотите отправить вместе со мной?

Хан улыбнулся и кивнул. Рядом с ним проявилась джинна, похожая на Канарию… Жена?

— Крооргину и Миэлу, разумеется, — произнесла она. — Думаю, ты и сам этого хотел…

— Моя старшая жена, ханна Кинара, — продолжая улыбаться, представил ее хан. — Что скажешь, супруга?

— Неплохо, — отозвалась она, глядя на меня. — Ты ведь понял, что это не самая важная причина.

Последнее явно было не вопросом, а утверждением, направленным ко мне. Я пожал плечами.

— Очевидно, вы рассчитываете найти там что-то ценное… Или важное для вас.

— Тем не менее то, что я говорил, тоже правда, — заметил хан.

— Я бы хотела, чтобы ты поделился своими соображениями, — произнесла джинна. — Любопытно, к каким выводам ты пришел на основании полученной информации…

После этой своеобразной проверки соображалки начался реальный разговор, вернее, инструктаж. Собственно, инструктировала меня уже одна Кинара, а хан куда-то незаметно исчез. Н-да, и не боится он оставлять свою жену наедине с мужчиной? Ладно, шучу… Хотя в каждой шутке есть доля шутки. Но Кинару я уже через несколько минут общения воспринимал не как женщину, пусть и джинну, и даже не как тещу, а как очередного офицера спецслужбы. Н-да, везет же мне на них…

Как бы там ни было, дама оказалась профессиональной и дотошной разведчицей. Инструктаж затянулся на несколько часов; помимо изучения известной информации о Нихранире и возможных там опасностях, она дала несколько советов по применению перстня и снабдила меня несколькими амулетами. Отказываться я не стал, но поставил себе мысленную пометку «проверить их получше». В конце концов изрядно уставший, я вырвался из цепких когтей тещи и отправился в свою комнату. Спать… Мне нужен отдых…

Только добравшись до спальни, я сообразил: хан исчез, прежде чем дело дошло до возможности поторговаться, а ханна за инструктажем не дала мне такой возможности, а жаль. Хотя они и стараются выставить все так, что это в первую очередь нужно мне самому, но я уверен: они получат очень существенную выгоду, если все пройдет успешно. Так что…

Я зевнул. Нет, сначала высплюсь, а потом уже определюсь, что с них требовать. Сейчас я слишком плохо соображаю…

Темнота, шорохи, запах леса… Владения Великой Совы?.. Ах да, я же хотел с ней поговорить. Ох, не лучшее время, но не просить же ее перенести на следующий раз… Не поймет. Договорились на эту ночь, а договор должен соблюдаться.

— Ты хотел поговорить, — послышалось из темноты. Всмотревшись, я заметил на одной из веток рядом со мной очертания моей Совы. Естественно, со мной говорила не Сова собственной персоной, а приставленная ко мне тень. Впрочем, большего мне сейчас и не нужно.

— Хотел, — согласился я. — Ты можешь определить, что случилось с посохом?

— Я изучила его. Добавился… новый канал.

— Канал?.. Хм. И каковы его свойства? Что изменилось?

— Ну, опасности прямой нет… Как раньше посох был столпом, что Верх и Низ соединяет, так и теперь он ту же роль, лишь чуть расширив, исполняет.

Стихотворное откровение… Чего это на нее нашло? Хотя… все правильно, это откровение и есть.

— Есть Нижний мир, обитель тьмы, и Верхний мир, обитель света, но и другие есть миры; связует с ними нитка эта.

О-пань-ки… Неужто я заполучил ключик к пути домой?..

— Не путь для тела, путь для душ; маяк во тьме миров туманной.

Облом?.. Хм, погоди-ка. «Туманной?» Случайное слово или это имеет значение? Я нахмурился.

— Не то, что было, — то, что есть. Ничто, что чем угодно станет.

Сова умолкла. Впрочем, пищей для размышлений она меня уже снабдила… И, видимо, из тумана меня выдернула именно она.

— Благодарю за мудрость… — пробормотал я.

— Ты перспективен, — отозвалась Сова. — У тебя есть еще вопросы?

— Нет… хотя есть. Я не знаю, чего мне следует просить у джиннов в обмен на их поручение. Уверен только в одном: они от этого дела, если все сложится, получат гораздо больше, чем я.

Сова заухала; по-моему, она смеется…

— Два рода и так отдают тебе лучшее, а тебе мало?

— Слово «джинна», — проворчал я, — синоним слова «неприятности». Они мне за это еще доплатить должны…

Сейчас, во владениях Совы, окутавшее меня обаяние Миэлы рассеялось. Нет, она действительно очень привлекательна, но вполне очевидно, что она намеренно воздействовала на меня. Если вспомнить, это как раз специализация ее рода… Как я уже сказал, «джинна» и «неприятности» — синонимы.

— В чем-то ты прав, — согласилась Сова. — Но эти мечи обоюдоостры. При правильном применении они могут быть грозным оружием и надежной защитой…

— Я не уверен, что мне по силам управиться с ними, — вздохнул я. — Даже одна Крооргина — это уже немало, а если их две джинны, да еще норовящие угробить друг дружку…

Ну, правда, пока что только Крооргина пыталась прикончить Миэлу, но я подозреваю, что последняя просто играла передо мной роль жертвы.

— Там, где они хитрее, действуй силой. Там, где они сильнее, действуй хитростью…

— А если они и хитрее, и сильнее? — возразил я.

— Там, где они хитрее и сильнее, действуй властью.

Попытаюсь, что еще остается… Обращаться с Крооргиной я худо-бедно научился, осталось разобраться с Миэлой, которую тоже хотят мне всучить… Она точно что-то со мной сделала.

— Еще один вопрос. На меня не наложено никаких чар?

— Нет, — без паузы ответила Сова. — Ты под гостевой защитой. Столь грубые методы применяться не будут.

Ну, и на том спасибо… Значит, чистая психология. И, возможно, снова какое-то химическое воздействие, как в курильне хана. Хотя я и знаю некоторые варианты, но, к сожалению, далеко не все… И защиту от этого… Хм. Можно сделать, если это действительно идет воздушным путем. Даже амулет делать не нужно.

— И все-таки, чего у них просить?

— Для начала — неприкосновенности, — снова «засмеялась» Сова, и окружающий меня лес исчез.

Проснулся я на этот раз без каких-либо происшествий, сам. Вспомнил беседу с Великой Совой… Н-да. Действительно, с них станется после завершения дел от меня избавиться. На всякий случай. Да хотя бы чтобы тех же Шепчущих подставить… Однозначно нужно это обговорить с тещей. Она обещала сегодня продолжить подготовку, так что возможность будет.

Так, еще кое-что. Выбравшись из постели и прихватив фрукт со столика, я обратился к сильфидам:

— Девочки, а покажите-ка мне свой танец. Я буду посередине, а вы — вокруг.

Сильфы закружили вокруг меня. Получился сла-абенький аналог «стены вихря»; слегка приглушает звук, зато очищает и освежает воздух — сильфы убирают прочь то, что препятствует их танцу. Отлично идет против низкоконцентрированных газов и дыма.

— Очень хорошо! — похвалил я духов. — Смотрел бы и смотрел…

Вот так вот, простенько, но вполне надежно. Будут кружить, пока я не остановлю… Я оделся и прикинул, что еще нужно успеть сделать. Хорошо бы нескольких духов отловить, особенно саламандр, и я вчера историю этого мира так и не почитал… Оп-па. А что это за книжка у меня здесь лежит?

«Изучение Джакалаа»… Ах да. Я же просил служанку принести, а она, видимо, отнесла в мои покои. А я вчера сразу ввалился в спальню и не заметил… Отлично, почитаю. Но, опять-таки, попозже… Книжка печатная, выглядит новой и особой ценности явно не представляет, так что я пока что положил ее в свою коробочку. А сейчас — умыться, позавтракать и за дела…

Прежде всего нужно сварганить защиту от холода. Нихранир, как и город, в котором я стою сейчас, находится все здесь же, в местной версии Антарктиды, так что стоит позаботиться о защите от холода. Пожалуй, смастерю самый простой амулет из возможных…

Уже минут через десять он был готов. Я привязал к пряжке пояса пару саламандр; это должно защитить не только от любого мороза, но и от одного-двух слабеньких ледяных заклятий. К сожалению, это все, что пригодится наверняка… Кинара, моя «горячо любимая» теща, не могла сказать почти ничего конкретного. Скорее всего, она действительно сама мало что знает… Остается отловить как можно больше разных духов и быть о-очень осторожным. То есть — ничего не меняется…

«Простейших», младших элементалов, найти и поймать элементарно, так что через часик моя коллекция пополнилась гномом. И по паре саламандр, гидр и сильфов — про запас. К сожалению, с другими видами духов во дворце туговато… Джинны предпочитают обслугу из смертных рабов и не жалуют постороннее присутствие в своих домах. У них даже домовых нет…

К слову, про домовых: любопытная штука выяснилась. Они, оказывается, не совсем духи, а скорее что-то вроде демонов; скорее всего, помесь. В отличие от большинства духов они практически независимы от идей и представлений живых существ о них и являются вполне самостоятельными сущностями.

Как бы там ни было, дворец — неудачное место для отлова духов. Во всяком случае, если не ограничиваться одними элементалами, а этого не хотелось бы. Хотя… Есть одна мысль.

Рабыня все это время следовала за мной; мне не мешала, так что я не возражал. Я повернулся к ней.

— Между прочим, как тебя зовут?

— Лита.

— Понятно… Где здесь держат рабов? И где их хоронят?

— Хоронят? Умерших кремируют и либо развеивают прах в Стене Бахруда, либо удобряют сады.

Однако… Ничего не могу сказать, рациональное использование имеющихся ресурсов. Готов поспорить, оба варианта замешаны на толике магии, особенно развеивание… Скорее всего, это поддерживает стену. Тогда и рабовладельческий строй оказывается практической необходимостью, если так… Вряд ли тут используется какой-то вид некромантии, столько духов я бы не мог не заметить, а вот жертвы родным стихиям — однозначно.

— Живьем хоть не сжигают?

— Только за очень серьезные провинности.

Н-ды… В любом случае мне все это на руку.

— Кремируют в одном месте?

Эльфь кивнула.

— Проводи.

Эльфийка — ну вот, опять сбился на привычное слово… — повела меня в дальний закуток сада. По-моему, это примерно с противоположной от входа стороны… В небольшом, окруженном живой изгородью закутке, посреди усыпанной мелкими белыми цветами лужайки, я увидел прямоугольную тумбу из серого камня, живо напомнившую мне о моем появлении в этом мире. Я тогда проснулся на похожей…

Впрочем, похожей только внешне. От той не фонило магией, да и вокруг… Я сдвинул восприятие и убедился, что не ошибся. Непростые здесь цветочки… Натуральные Дома Духов. Самопроизвольные, в смысле… Неудивительно, что моя спутница остановилась как раз у границы их произрастания.

— Крематорий — эта тумба? — поинтересовался я.

Эльфь кивнула. Понятно, кладут на него тело, и срабатывает магия, после чего остается только смести пепел. Впрочем, возможно, и это автоматизировано… Интересно только, как туда подходят? Цветы-то нетоптаные, что весьма разумно.

Впрочем, не мое дело. Мне здесь нужна просто пара слуг…

— Ну-ка, Лита, сбегай во дворец и принеси мне пару кукол.

— Каких именно, господин?

— Хм… Да пожалуй что любых. Если есть разные, разных и принеси несколько штук… Я здесь подожду. А, и еще захвати немного меда и белого хлеба.

Рабыня поклонилась и умчалась выполнять поручение, а я присел на корточки и принялся готовиться. Так, начертить небольшой ограждающий круг, постелить белую ткань, воткнуть в землю пару купленных в Ганке-Ло палочек благовоний… Вот так. Осталось дождаться возвращения эльфи…

Она вернулась гораздо раньше, чем я ожидал, с корзинкой в руках. Интересная корзинка, кстати, с двумя отделениями. В одном обнаружилось четыре небольшие куклы, в другом — горшочек меда, несколько ломтей хлеба, ложка и нож.

— Молодец, — пробормотал я, — то, что надо… А теперь отойди в сторонку и не мешай. Приступим…

Я положил хлеб на ткань и поставил рядом открытый горшок с медом. Провел над ними посохом, делая соединение миров духов и живых.

— Благословляю сию пищу. Да снизойдет на нее ясность. Да снизойдет на нее благодать. Спящие меж смертью и жизнью, услышьте мой голос, пробудитесь и примите мое приношение.

Я слегка ударил в бубен. Вместо обычного негромкого хлопка послышался протяжный гулкий звук, словно зависший над цветами на несколько секунд. Когда он все же затих, я ударил снова.

— Примите мои дары, данные без злого умысла. Вернитесь на время в мир живых, я открываю путь. Голос мой — мост, бубен мой — ворота…

Цветы зашелестели, закачались, хотя ветра и не было, ну, кроме того, что создавали мои сильфы, но он дул строго вокруг меня и цветы не затрагивал. А вот и гости… Заходят в круг и, отведав угощения, на время проявляются в реальном мире. Я бросил взгляд на эльфь; она наблюдала за происходящим со странным выражением.

Мой зов услышали пара десятков духов. Наверняка среди них найдется парочка, которые примут мое предложение…

Так оно и вышло. Собственно, желающих было больше, чем мне нужно, так что пришлось выбирать… Вскоре я выбрал пару наиболее перспективных и договорился, что я, со своей стороны, обязуюсь предоставить: 1. Возможность существования в мире живых, полноценное мышление. 2. Тела (кукольные), две штуки. В ответ духи обязуются: 1. Защищать меня. 2. Выполнять мои поручения.

Все довольны, печать…

Вообще-то средний дух мертвого человека — слабенькая сущность, но, во-первых, и они могут пригодиться, а во-вторых, люди обладают гигантскими способностями к развитию, как живые, так и мертвые. Хотя последним и сложнее, но с моей помощью все получится. Правда, время нужно, а его нет… Нужно еще что-то придумать, в общем.

Пока духи осваивались со своими новыми телами, я пытался придумать, что еще можно сделать. В голову ничего не приходило. Вряд ли во дворце еще есть духи… Кроме джиннов, конечно, но у меня их и так уже на две больше, чем надо. И ладно бы просто не было; в конце концов, можно попытаться призвать… Можно было бы, если бы не ограждающие дворец чары. Они не пропустят мелких духов, которых я мог бы призвать, а просто так покидать эту защиту для меня сейчас — самоубийство. Издевательство какое-то… Получается, у меня нет возможности профессионально подготовиться. Хотя… Я вздохнул. Остается заготавливать «гранаты». Думаю, несколько дней мне дадут. Еще и с перстнем поупражняться нужно… В общем, по-хорошему, нужно все свободное время посвятить упражнениям и изготовлению амулетов с доступными стихийными духами. Через «не хочу», через «не могу», пока не буду твердо уверен, что легче сдохнуть, чем продолжать над собой издеваться. Я вздохнул. Не хочется-то как…

Пока я портил себе настроение, духи освоились с кукольными телами и ходили вокруг, осваиваясь.

— Сул, Мака! — окликнул я их… Кстати, насчет имен. Наделение именем — акт привязки, так что, для того чтобы было проще удерживаться в мире живых, кукольная парочка получила имена.

Куклы обернулись на мой голос. Двигались они еще довольно неловко, но все же неплохо. Быстро освоились, не зря я их выбрал… Яркие души.

— Залезайте в сумку. Лита, забирай остальное, это больше не нужно.

Короче, покой нам только снится… В паузах между изготовлением разноплановых амулетов — в основном разных типов «гранат» — и практикой плетения простых чар при помощи перстня я успел прочитать книжку про Джакалаа, создателя перстня. Почти никакой полезной информации, кроме той, что мне уже сообщили, не нашел, но на удивление интересно написано. А ведь, помимо изготовления амулетов, нужно еще новых духов отлавливать, да и своей свите не забывать уделять хотя бы толику внимания… Мама, роди меня обратно!

Ближе к вечеру я решил дать себе передохнуть, но — покой нам только снится… Меня вызвала на новую встречу теща. Вернее, вызов был от имени хана, но встретила меня она.

— Приветствую, все такое прочее, — сразу начал я, — и хочу сказать две вещи. Во-первых, я не могу как следует подготовиться, а во-вторых, я хочу гарантий, что после моего возвращения от меня не избавятся.

— По поводу второго — тебя устроит клятва от имени хана?

Ну, угрозой я им не являюсь, просто не очень-то нужен… Я кивнул.

— Если услышу от него, пойдет.

— Хорошо, твое пожелание услышано. А по поводу первого… Вот.

Она протянула мне жемчужные бусы. Хм… Вроде не магические.

— Что это?

— Тренажер. Инструмент для упражнений в магии, подобными обычно пользуются дети. В каждой бусине, — она провела пальцем по жемчужинам, — встроено простое плетение. Достаточно наполнить его энергией, чтобы активировать магию.

— Это может быть полезно… — пробормотал я. — Благодарю.

— На каждой бусине есть метка, обозначающая плетение. Тебе нужно будет выучить их и научиться эффективно использовать бусы и перстень.

Я кивнул. Еще одна нагрузка, но это действительно нужно…

— Помимо этого, твоя рука.

Я настороженно-вопросительно посмотрел на джинну.

С рукой действительно нужно разбираться, но что она хочет сказать?

— Иди за мной.

Она встала и вышла из комнаты. Хм… Я последовал за ней.

Мы вошли в просторную пустую комнату; спортзал напоминает, только без инвентаря. Джинна немного отошла, а затем внезапно развернулась и бросилась на меня с кинжалом в руках. Я отпрыгнул, но, как только прошла первая неожиданность, прикинул, что это значит, и остановился. Джинна тоже остановилась.

— Не сработало… — вздохнула она.

— У меня все-таки есть немного мозгов, — проворчал я. — Понятно, что это либо проверка, либо способ вызвать стресс. Правда, не уверен, чего именно ты хотела добиться…

Я хотел добавить, что убить меня нашлись бы фигуры и помельче, чем ханна, но… Вообще-то, если немного подумать, она как раз самая подходящая фигура. Дело деликатное, репутация рода…

— Значит, придется воспользоваться другим методом, — констатировала джинна. — Дай-ка руку…

Я подозрительно посмотрел на нее, прикинул варианты… Чую подвох. Вообще-то давно нужно уже было разобраться с рукой, но…

— Что ты собираешься делать?

Пара быстрых, плавных движений, и моя рука оказалась прижата к стене.

— Вот это, — произнесла она… и всадила кинжал мне в руку. Уй… Э?

Моя кисть снова стала шершаво-когтистой. Хотя кинжал примерно на половину лезвия вошел в нее, пришпилив к стене, было практически не больно. Неприятно, да, но не больно… И крови не видно.

Я попытался пошевелить рукой; пальцы работали. Джинна выдернула кинжал… и дырка прямо на глазах принялась затягиваться. Оставшиеся неприятные ощущения тоже быстро исчезли. Н-да… Прикольно, однако, — регенерация, работающая только на одной части тела… В других местах царапины и шишки приходится заговаривать.

Однако большой пользы не вижу. Конечно, хорошо, но сильнее это меня на самом деле не делает и жизнь вряд ли спасет… Я бы сказал, мелкий бонус. Ладно бы я был каким-нибудь спецом боевых искусств, тогда и когти были бы в тему, а так…

Как в прошлый раз, я поработал кистью, и рука снова приняла нормальный вид. Вздохнул. И повернулся к джинне.

— И?

Она спокойно смотрела на меня.

— Я говорю, зачем было это делать?

— Чтобы проверить кое-что.

— И как, проверили?

Она кивнула.

— Могу я узнать результаты?

Раздражение понемногу накапливалось, и последняя фраза прозвучала ядовито. До Крооргины мне, конечно, далеко, но все равно нужно быть сдержаннее… От ссор с местными хозяевами возможны только проблемы. У меня и на Земле были сложности из-за того, что «рангов не чту», а уж здесь это вообще быстрый способ потерять голову. Пока что удавалось сдерживаться, но сейчас едва не сорвался. Хорошо, что я им еще нужен… Но следить за собой следует тщательнее. Я вздохнул. Быстрей бы разобраться с этими джиннами… И, возможно, стоит взять пару уроков этикета, как ни раздражает эта мысль. Потом. Если выживу…

Однако построение планов «на после», когда тебе угрожает опасность, неплохо… не то чтобы успокаивает, но дает некую опору. Любопытный психологический эффект.

Впрочем, все эти мысли пролетели от силы за пару секунд. Я вслушался в то, что говорила джинна.

— Благословение леса, также известное как Лесное Проклятье. Я хотела убедиться… Обычно оно распространяется не только на одну кисть. Ты помог Сердцу или рассердил его?

Я попытался пошарить в закромах памяти, но про упомянутое проклятье-благословение ничего не вспоминалось.

— Не то и не то, — ответил я. — Хотя, пожалуй, можно сказать, что помог… Каковы эффекты этой чепухи? Я такое не изучал, это досталось мне, можно сказать, в нагрузку и пока что никак не проявлялось.

— Частичное оборотничество. Впрочем, обычно оно со временем распространяется все больше… Особенно когда им пользуются. Когда оно захватывает большую часть тела, у хозяина появляются проблемы с самоконтролем… Кто-то даже полностью превращался в зверя, почему и называют такой дар проклятьем.

То есть я уже дважды оборотень, если не забывать про плащ. Странно только, что второе оборотничество все еще не распространилось дальше одной кисти. Да и вообще странный какой-то метод… Впрочем, они духи, у них свой образ мысли.

— Похоже, больше никаких особенностей, кроме замедленного распространения, в этом случае нет, — продолжила ханна. — Снимать его достаточно сложно и долго, к тому же несколько снизит твои способности, так что этим сейчас лучше не заниматься. С другой стороны, если хочешь, его можно развить… Это может значительно увеличить твои возможности выживания.

Я задумался. Действительно, регенерация — штука полезная… К тому же в когтистом состоянии, насколько я могу судить, моя рука становится сильнее. С другой стороны… Не знаю. Что-то мне не нравится… Если бы я мог быть уверен, что впоследствии мне снимут это «благословение», тогда однозначно «да», но доверять джиннам у меня нет никаких оснований. Даже если они это сделают и я останусь жив, они не упустят случая воспользоваться ситуацией. Не знаю как, но мне точно ничего хорошего не светит. Короче, игра не стоит свеч…

Я вздохнул. Или все же не стоит беспокоиться из-за возможных будущих проблем и принять то, что увеличит мои шансы в ближайшем будущем?..

Хотя… От этого «благословения» все равно мало толку, если оно не будет покрывать большую часть тела. А при большом распространении проявляются негативные эффекты…

— Предпочту отказаться, — произнес я. — Пусть останется как есть.

— Как угодно. В таком случае продолжим подготовку…

И снова теща гоняла меня до вечера. Бесспорно, она учит меня очень полезным вещам, но это так выматывает!.. Я вздохнул и бухнулся в кровать. Чем больше я узнаю о магии, тем меньше хочу быть магом. Лучше уж быть шаманом — у нас есть свои сложности, но, по крайней мере, большую часть работы делают за тебя… К тому же я не очень-то хорошо умею быстро анализировать меняющуюся ситуацию и принимать соответствующие решения. Мне проще заранее наделать амулетов на все случаи жизни, а если что-то пошло не так — удрать. «Комплексом победителя» не страдаю… Вообще, если подумать, роль шамана — именно то, что мне подходит. Пожалуй, мне стоило бы быть благодарным судьбе, или чему там я обязан, за реализацию этой роли… Эх… Устроиться бы спокойно в замке, зачистить его, обставить, удобства организовать… Тут, правда, ни телевидения, ни Интернета, но есть иллюзион, по крайней мере. Жить, в общем, можно… Если бы еще меня никто убить не хотел. Хочется спокойной жизни, но — покой нам только снится… Я зевнул. А раз так, хотя бы посплю спокойно…

И в этом обломали… Это была моя первая, и довольно-таки раздраженная, мысль, когда я обнаружил себя в знакомом тумане. Сейчас он плотно окружал меня непроглядной стеной со всех сторон, так что, если решу двигаться, нужно будет делать это очень осторожно. В прошлый раз чуть несвалился в пропасть… А в этом «сне» такое может оказаться опаснее, чем в реальности.

— Странное место… — прозвучал знакомый голос. Э?..

— Сова?.. — удивленно произнес я.

— Ты ожидал кого-то еще? — поинтересовалась с посоха сова, поворачивая голову ко мне.

— Здесь, по-моему, все возможно. Но почему ты здесь? Раньше тебя не было.

Сова наклонила голову.

— Не знаю, — наконец произнесла она. — Странное место… И словно знакомое.

Хм… Я осторожно положил посох к ногам и попытался обернуться в сову; не получилось. В общем, падать явно не рекомендуется, но непонятно…

— Связь с Великой Совой слишком слабая, — сообщил мой тотем. — Можно считать, что ее совсем нет. Я здесь автономно…

Вот оно как… А что насчет Домов Духов?

Проверил. Работают… Призывать духов я не стал и заглянул в сумку; кукол там не оказалось. Непонятно… Интересно, а перстень работает?

Я достал его из коробочки и надел на палец. Опа… Камень, в реальном мире едва заметно светившийся, здесь сиял как не очень яркий, но все же фонарик. Что это может значить?

Подняв посох, я попробовал сплести заклинание, мелкую сетку щита. Магия работала, но… Плетение проявилось в обычном зрении. Больше того, туман налип на него; зависшие передо мной чары были похожи на паутину, покрытую каплями воды. Я поспешно разрушил плетение, и капли осыпались. В каждое посещение этого странного места появляются новые загадки…

— Думаю, я знаю, где мы, — сообщила сова. — За Гранью, на Изнанке, в Нигде… Это место по-разному называют. Место, где демоны строят свои дворцы, свалка и строительная площадка миров… Честно говоря, мне здесь не место. Да и тебе тоже, хотя вы, люди, везде пролезете.

— А как отсюда убраться, не знаешь? — поинтересовался я.

— Нет. Хотя хотелось бы… Здесь небезопасно.

— Это точно… Предчувствовать опасность ты здесь не сможешь?

Сова промолчала, я вздохнул. Короче, ее присутствие здесь скорее символическое. В этом тумане она даже летать не сможет… И хотя Дома заработали, призывать духов я не рискну. Мало ли что… А я своих духов зря подставлять не хочу, и так Искра еле откачал.

А вот с магией стоит разобраться, только осторожно. Она вроде бы работает, только что с этим странным эффектом «проявления и запотевания». Кстати…

Я снял перстень и создал одни из немногих доступных мне самостоятельно чар, шарик света. Незамедлительно простенькая энергоконструкция шарика оказалась облеплена частицами тумана; какие-то секунд десять, и… Шарик, похожий на стеклянный, упал и разбился на осколки. Однако…

Я повторил эксперимент с использованием перстня. Плетение «запотело», но полностью материализовываться не спешило. Стабилизация-дестабилизация?.. Одни сплошные непонятки. Но, похоже, с перстнем магией пользоваться можно. Во всяком случае, еще парочка опробованных чар действовали, хотя самые сложные не сработали — линии плетения, покрытые туманом, слиплись, и чары развалились. Причем меня словно током стукнуло…

Еще раз проверив все чары в ожерелье, чтобы знать, какие можно и не пытаться применять, я вздохнул и двинулся вперед, ощупывая путь посохом и подсвечивая перстнем. Поищем костер… И тех, кого я у него встречал. Обменяться информацией необходимо… Информация правит миром. В конце концов, знал бы я, как меня подставил Арагорн — а кто еще мог это сделать? — вел бы себя иначе…

В тумане послышался скребущий звук; я резко оборвал отстраненные размышления.

«Их несколько», — сообщила сова.

Я поспешно, насколько это возможно с сохранением осторожности, зашагал в противоположном от источника звука направлении, пока меня не заметили. Что-то не хочется мне встречаться здесь неизвестно с кем… А вернее даже, с «чем», учитывая, что это нечто двигалось с такими звуками.

Однако стоило мне начать отступление, как туман резко разошелся в стороны. Я так и знал, он что-то против меня имеет…

В направлении, откуда доносился резко усилившийся скребущий звук, на «земле» извивалось несколько корявых «колбас», с одной из которых я уже встречался в прошлый раз. По-моему, они пытались рыть нору… Когда туман рассеялся, они на миг замерли, а затем одна из них помчалась ко мне. И довольно резво, могу заметить… Ну что ж, испытаем магию.

На всякий случай поудобнее ухватив посох — он-то точно эту нечисть крошит, а магию еще проверить нужно… — я сплел чары молнии. И тут произошла очередная странность. От монстрика к перстню протянулась огненная нить и принялась стремительно втягиваться в перстень; «колбаса» распускалась, словно вязание, оставляя после себя только клуб тумана. Традиционный вопрос: а что это было?.. Однако обдумывать его лучше где-нибудь в другом месте. Пока остальные монстрики не отреагировали на исчезновение сородича, я поспешил ретироваться.

Туман снова сгустился; пришлось замедлить шаг. К счастью, преследования не было, во всяком случае, сова ничего не слышала. Итак, что мы имеем… Перстень здесь светит ярче, чем в нормальном мире, и вытягивает что-то… энергию? — из этих «колбас». И еще магия с ним хоть как-то действует…

— Есть идеи по поводу того, что только что произошло? — обратился я к сове.

— Что является источником силы перстня? — вопросом ответила она.

— Хаос… — пробормотал я. — А здесь, говоришь, «свалка и строительная площадка миров»?.. То есть Хаос в каком-то смысле поблизости?

— Можно так сказать, — согласилась сова.

Ну что же, наводит на мысли. Хотя я слишком мало знаю, так что не буду спешить их формулировать, — это может увести меня в неверную сторону. Хотя кое-что можно предположить с приличной долей вероятности: сияние перстня усилилось из-за того, что источник его энергии стал доступнее. Нужно будет почитать доступную информацию по исследованиям Хаоса и этого гиперпространства. Гиперпространство — самое подходящее название для того, что лежит между мирами…

Хотя, с другой стороны, из-за порученного мне задания времени на это, скорее всего, не найдется. Ладно, посмотрим… Для начала нужно выбраться отсюда. И хорошо бы научиться делать это самостоятельно, а то в прошлые разы это происходило само и не вовремя. И ладно еще слишком рано, а если будет слишком поздно? Застряну здесь, допустим, на неделю… Мой первый трофей в виде сухаря до сих пор со мной, но надолго его явно не хватит. Да и с водой — не факт, что гидра сможет здесь ее получить… Здешний туман состоит явно не из водяных паров.

Правда, не факт и то, что я здесь нуждаюсь в пище или питье, но учитывать нужно все. Нужно будет держать в сумке запас пищи и воды, это вообще пригодится…

Я продолжал брести в густом тумане, прощупывая посохом «землю» и высматривая вокруг отблески огня от костра. Вернее, высматривала в основном сова — у нее зрение лучше. Была бы связь с тотемом, и у меня было бы не хуже, а так… Ну, по крайней мере она оказалась полезна.

— Что-то вижу, — сообщила сова. — Там.

Она подняла крыло, указывая направление. Прошагав немного по новому курсу, я и сам заметил отсветы огня; впрочем, один раз такое уже оказалось обманом.

Однако на этот раз костер оказался настоящим. И вдобавок… угу, точно, у огня кто-то сидит. Правда, этого я, по-моему, еще не видел… Нашего полку прибыло?

— Привет, Хогвартский внук Гэндальфа! — окликнул он меня.

И этот туда же… Или это старый знакомец опять прикалывается? Поменял облик, богу это не в напряг, и стебается…

— С чего бы это? — забросил я пробный шар, разглядывая собеседника. Лучник, что ли?..

— Ну, как же. Сова на плече, волшебная палочка, — он кивнул на посох. — Нарья на пальце…

«Властелина колец» я читал, но помнить все имена и названия оттуда — увольте… Однако, по-моему, это оттуда, одно из колец. Хотя могу и ошибаться…

Но все-таки это Арагорн или один из наших? Что с Земли — ясно, раз Поттера вспомнил… А, не буду заморачиваться. Если это Арагорн в маскировке, сам расколется… Будем считать, что это все-таки еще один мой коллега по несчастью. А следовательно, нужно продемонстрировать, что я и сам такой…

— Нет, к британскому фэнтези отношения не имею, — произнес я.

— Ясно. Тогда, может, друид? — поинтересовался он.

Ну, я хоть и повязан с лесом, но ни к кельтским жрецам, ни к лесным магам отношения не имею… Хотя можно понять, почему он так подумал. Я хмыкнул.

— И не друид тоже, — отозвался я, присаживаясь. Уф… Все-таки, как ни крути, здесь намного приятнее, чем в этой белесой мути. Спокойнее как-то… И человек живой имеется.

— Ага, значит, на скрижали имени Алены вы еще автограф не оставляли? Вон там щит лежит, полированный, а на нем — автографы, — сообщил «живой человек». Похоже, я слишком расслабился, раз не заметил столь существенную деталь ландшафта… Да и сова…

Я недовольно глянул на нее, — по-моему, она вообще задремала… и встал. Подошел к указанному лучником щиту; он, человек, подвинулся, пропуская меня.

Так… Действительно, у нас тут имеется щит с выцарапанными на нем надписями. Ну, Алену, которая жрица, я знаю, а мой собеседник, получается, рейнджер.

Интересно, а что хотела сказать Алена своим стишком про кольца? Раз потратила на него столько места, явно считала, что он того стоит… «Три кольца подземным гномам, семь эльфам» и так далее… Вижу, что из «Властелина колец», но смысл? Я с подозрением посмотрел на свой перстень, убавивший, кстати, яркость после выхода к костру. Сплошные непонятки, куда ни кинь… Ясно одно: мы все — в разных мирах, судя по названиям. Так, ладно, из этих царапок много информации не извлечь, так что попробую поговорить с этим — я бросил еще один взгляд на щит — Виктором.

— Ты, стало быть, Виктор? — произнес я.

— Ух ты! Как догадался? Шаман, наверное? — усмехнулся он.

Увы, когда шутка правдива, она становится несмешной… Хотя она и изначально оригинальностью не блистала.

— Именно что, — хмыкнул я. — Тотем — сова, если не заметно. А ты не из Техаса?

Крутой Уокер с луком… Я мысленно улыбнулся.

— Нет, рейнджер — это класс, который на ролевке отыгрывал. А сейчас я — Страж Грани, из одного весьма непростого, судя по всему, Ордена.

Грани? Хм. Интересно, это не имеет отношения к наименованию данного места «За гранью»? Хотя это термин из того мира, в котором я обретаюсь… Нужно подробнее расспросить, только сначала автограф оставлю…

«Проклятье-благословение», как и в прошлые разы, было активно, так что я попробовал царапнуть щит когтем. Получается… Левой рукой, правда, не очень удобно, но все же можно. К тому же забавно, пожалуй…

«Дмитрий, Шаман Совы. База — замок Карагал возле Ганке-Ло. Полагаю, это место, туман, — междумирье, и как-то связано с Изначальным Хаосом».

Ну, вроде все… Во всяком случае, не знаю, что еще следует сообщить всем коллегам по несчастью. Или все-таки есть еще что-то?.. Я задумался.

— Слушай, если так — то у меня для тебя подарочек! Нет, честно! Я тут недавно твоего коллегу встретил. У нас возник спор небольшой. Он считал, что я гожусь на обед, а я считал, что из него неплохой компост получится. Короче, несколькими орками стало меньше. А у меня оказались бубен и какая-то погремушка. Правда, фаербол тот шаман с этой погремушки стряхнул знатный, чуть не поджарил меня, — отвлек меня длинной тирадой рейнджер Виктор. Интересно, чего он с орками не поделил-то? Нормальные ребята…

Прежде чем я успел задать этот вопрос, он продолжил:

— Короче, я вот тут вот сверточек положу на землю и пойду. Там бубен, внутри него трещотка. Только осторожно — она, сволочь, жжется! Все это в передничек того же орка завернуто. Я пойду, а ты глянь подарочек. Захочешь — возьмешь, нет — хоть вон в костер кинь. А мне пора, хорошо бы еще хоть часик поспать…

Он положил на землю какой-то сверток и — исчез. Опа… Такое впечатление, что он сам ушел, а не «выдернули» его, как нас. Парень умеет отсюда уходить?.. Плюсик в пользу моей версии о его Ордене… Вот только, зараза, опять слишком рано, я ни о чем расспросить не успел. Впрочем, я тут и сам хорош, автограф можно было и на потом отложить. Я вздохнул. Еще одна упущенная возможность… Ладно, что там у него за трофеи такие?

Я осторожно откинул посохом «обертку» — кожаную, похоже. Я что, дурак, неизвестные магические предметы руками хватать? Тем более что и рейнджер предупреждал…

Как он и говорил, внутри оказались небольшой бубен и лежащая в нем штука, напоминающая скипетр родом из каменного века. Стержень, кажется, костяной, нижний конец заострен, а навершие… Хм. Это же амулет. Да еще и составной вдобавок… К верхушке этой скипетропогремушки кожаными ремешками крепились сделанные из кусочков кости и дерева Дома Духов. Но общее ощущение от этой штуки… Я скривился. Кажется, начинаю подозревать, что рейнджер не поделил с орками. У этой штуки такая аура, словно она была инструментом не шамана, а палача.

— И что они им только делали, интересно… — пробормотал я. — Сова, что думаешь?

— А что тут думать? Втыкали в жертву и запитывали жизненной силой. У нас таким барахлом почти никто не пользуется — не любят этого, да и нерационально… Варварский подход. Хотя эффект и бывает довольно мощным…

Дальнейшее изучение показало, что эта штука «заряжена» саламандрами. Использование жизненной силы в качестве источника энергии оказывает на стихийных духов своеобразный эффект, что-то вроде допинга. По объяснению совы, оказавшейся в курсе этой «технологии», выпущенная из амулета саламандра набрасывается на указанную цель и при попытке атаковать цель «взрывается». Этакий ручной гранатомет… Только ящерок жалко — подобная перегрузка их, как правило, уничтожает — да и метод заряжания оставляет желать лучшего. Сомнительная штука, в общем.

Что же до бубна… Н-да. С мастерами, которые такое делают, нужно обходиться бережно, без пролития крови. Передавать в заботливые руки матери-инквизиции… Аутодафе как раз для таких придумано. Ж-жуткая гадость этот бубен… Ничего удивительного, что рейнджер так стремился от него избавиться. Не знаю и знать не хочу, как и для чего его делали, но это явно очень мощный инструмент и основанный на сильном негативе. Я бы сравнил его с материализованным проклятьем, пожалуй. Привязанных духов я не заметил, но вот почти материальных боли и отчаяния… Для этого и духовное зрение не нужно.

Я осторожно поднес к бубну руку. Пальцы начало покалывать, но, что интереснее, перстень стал сиять чуть ярче — совсем немного, но заметить можно, — а сам бубен еле слышно загудел. Однако… Я поспешил убрать руку. Бубен тоже связан с Хаосом?.. Готов поспорить, штука ценная, хоть и гадость редкостная… Как я понял, в том мире, где я обретаюсь, технологии, связанные с Хаосом, очень ценятся. В общем, встает вопрос: что делать с подарочками? Погремушку, в принципе, можно оставить — пользоваться ею я могу, хоть и не очень хочется. А вот с бубном сложнее… Быстро разобраться, что с ним и как, не получится, оставлять у костра — жалко, а забрать может быть опасно… Кто знает, каких свойств в него напихали. Хм… Может, «родственничкам» отдать на исследование? В принципе, хорошая мысль. Если, конечно, удастся забрать его отсюда в нормальный мир. Но если получится, скорее всего, джинны смогут с ним разобраться быстрее меня и, возможно, извлечь из этого что-то полезное. Даже если со мной не поделятся, все равно очко в мою пользу — это же я предоставил предмет… Глядишь, и отношение будет чуть получше. Сближаться я с ними не хочу, но и ссориться — тем более, лучше всего поддерживать дружеские дистанционные отношения…

В общем, завернул я трофеи рейнджера обратно в кожу — похоже, это было что-то вроде передника, — затянул края имевшимся на этом переднике кожаным ремешком и запихнул в сумку. В коробочку засовывать не стал — на всякий случай, взаимодействие магических предметов штука сложная, а я все-таки не маг. Я только и знаю, что возможны непредсказуемые эффекты… Что-то вроде того, «правда ли, что во время грозы нельзя разговаривать по сотовому — молния ударит». Все знают, никто не уверен, правда ли, но многие решают не рисковать. Вот и я так с бубном…

— Какой-никакой, а все навар… — пробормотал я и присел к костру. Щелкнул пальцем по одному из висящих на руке Домов, и из него мне на колени выпрыгнула саламандра. Искр — или все-таки Искра? — выглядел вполне оправившимся и восстановившим силы. Ящерка, цепляясь за одежду, взобралась по животу к плечу и пробежала по руке к кисти, а точнее, к перстню Джакалаа. Ну да, он же привлекает духов… Даже на Старших действует.

Глядя на свою саламандру, я невольно вспомнил ее тезку из магазина в Ганке-Ло. Да, мой Искр на фоне того гиганта ну совсем не смотрится… Хм, интересно, а что, если подкормить его энергией перстня? Ну-ка, осторожно…

Саламандра оживилась, поглощая тонкую струйку энергии. Вроде все нормально… Погоди-ка.

Как и в тех случаях, когда я сплетал чары, на нить магии начала наматываться струйка тумана. Здесь, возле костра, он был совсем жиденьким, но все же был. Искр впитывал туман вместе с энергией… Заметив это, я немедленно прекратил кормежку. Однако мне кажется или Искр немного подрос?.. Теперь опять придется за ним следить и опасаться побочных эффектов… Но запитать духов от перстня в нормальном мире — хорошая мысль. Главное, не переборщить.

Я сидел у костра, размышлял, следил за бегающим вокруг Искром — отбегать далеко он и сам не рисковал — и продолжал осваивать ожерелье с перстнем. Рядом с костром работали все заложенные в ожерелье плетения, и даже без перстня мне удалось успешно сплести чары. Время шло, но ничего не происходило — от костра меня не выкидывало, и гостей не появлялось. Трофейный сухарь уже начал казаться съедобным и даже заманчивым… Гидра, как оказалось, все же могла производить воду, хоть и медленно, так что с этой стороны было терпимо; а вот с едой сложнее. Очень хочется надеяться, что я не задержусь здесь настолько, чтобы встал этот вопрос…

Туман зашевелился; я насторожился и вскочил, хватаясь за посох.

— Искр, домой!

Саламандра послушно подбежала ко мне и запрыгнула в Дом. На всякий случай я начал плести защитные чары; однако не успел их закончить, как из тумана к костру шагнула новая фигура. Я потряс головой, сдвинул восприятие, но нет — зрение меня не обманывало. Перед костром стоял бомжеватый мужичок в фуфайке и кепке. Еще и папироса незажженная в зубах…

— Не возражаешь? — поинтересовался он, демонстрируя папиросу.

— Вообще-то возражаю… — пробормотал я. — Не переношу табака.

— Ну, если так… — вздохнул он, с сожалением убирая папиросу.

— Вы, собственно, кто будете-то? На ролевика как-то не похожи… Ну, или реконструктора, — добавил я, вспомнив историю жрицы.

— Да я не из ваших.

— Местный, что ли?

— Не, у местных своя епархия… Я так, мимо проходил.

— Угу… — пробормотал я. — В междумирье мимо проходил какой-то бомжеватый дядя… Ты еще скажи, что на огонек заглянул, погреться.

— Ну, почти, — согласился он. — Не на огонек, правда, а скорее на звук… Ты с этой штукой, — он ткнул пальцем в сторону торчащего из сумки свертка с бубном, — поосторожнее. Приятель твой, который с луком, правильно сделал, что от него избавился, но вот тому ли отдал… Не хочешь тоже от этой штуки избавиться?

Я отрицательно покачал головой, настороженно глядя на подозрительную личность. Ходят тут всякие, а потом бубны пропадают…

— Ну, как знаешь, — пожал плечами странный тип и потянулся к карману, в который спрятал папиросу. Спохватился и остановился.

Он покачал головой.

— Если встретишься с конкурентом своего божественного знакомца, крепко подумай, что к чему… И что тебе ближе, созидание или разрушение. Сам все решай… Ладно, бывай, я предупредил. Может, еще встретимся…

— Э-э, так кто ты такой-то? — остановил я его.

— Наблюдатель, — отозвался странный гость и, вспыхнув белым светом, исчез.

— И много тут таких бродит? — поинтересовалась сова. Я неопределенно пожал плечами.

— Не знаю, но несколько человек тут было… Автографы ты видела. Плюс еще встречал одного типа в маске…

Я рассказал сове историю про встречу и апгрейд посоха.

— Кажется, Великая Сова знает про таких… — задумчиво произнесла она. — Спроси меня в нормальном мире, когда связь вернется.

Я кивнул.

— Вопрос только, когда мы вернемся…

Словно в ответ на мои слова, туман заволновался и нахлынул волной, разбиваясь о неприступную твердыню костра. Однако я твердыней не являлся… Туман охватил меня, слегка сжал, дернул… и я подскочил на постели.

Больше каких-то особых событий в следующие несколько дней не происходило. Бубен, действительно оказавшийся в моей сумке точно так же, как и был «во сне», я при ближайшей встрече передал ханне и попросил изучить и проанализировать. Загоревшегося с первого взгляда интереса она даже не пыталась скрыть; на вопрос, откуда он у меня, пожал плечами и ответил, что сначала хотел бы узнать, что они смогут выяснить. Видимо, в качестве мести теща увеличила нагрузку, жалуясь, что времени слишком мало. У меня, во всяком случае, его не осталось совсем… Впрочем, я не жаловался — тяжело в учении, легко в бою, все эти издевательства увеличивают мои шансы на выживание, так что еще благодарным быть нужно…

Несмотря на жесткую нехватку времени, с совой я все же поговорил; впрочем, разговор получился недолгим. Великая Сова посетила меня во сне и сообщила, что слышала о хранителях, обитающих между миров. Описание соответствовало, но кто они такие, чем именно занимаются — неизвестно; даже эту скудную информацию Сова узнала случайно пару сотен лет назад. Кроме этого, она порадовала сообщением, что странная ситуация с визитами в междумирье ее заинтересовала и она попытается держать связь и узнать что-то еще.

В процессе магических тренировок, в том числе спаррингов с тещей, я убедился: даже если снабдить меня упрощающими магию инструментами, я все равно ни в какой степени не маг. Печально, но факт. Или не печально?.. Хорошему магу-поединщику необходимы очень гибкий ум, отличная реакция и умение легко адаптироваться, чтобы моментально оценить создаваемое противником плетение и столь же быстро предпринять контрмеры. И контрмеры контрмерам. И так далее… По словам Кинары, по-настоящему хорошие поединщики могут часами стоять друг против друга, так и не завершив ни одного плетения. К счастью, от меня такого не требовалось, но все же и мне нужно очень быстро соображать. Джинна не пыталась добиться от меня умения моментально сплетать чары и модифицировать их; от меня требовалось всего лишь мгновенно накачивать энергией подходящее по ситуации плетение в бусах, но даже это оказалось гораздо сложнее, чем кажется. Поначалу я вообще банально путал бусины… Впрочем, какая где — запомнилось быстро.

Однако это было только начало. Обучение использованию бус, теоретические основы магии, тренировочные спарринги — сперва на одной магии, но затем и с использованием защитных амулетов, изготовление которых, собственно, и съедало остававшееся после тренировок время… Через несколько дней все это перешло в новую стадию. В гонконгских боевиках про Шаолинь, бывает, показывают, как монах проходит через лабиринт с ловушками. У джиннов в подвале оказался подобный… И я его каждый день проходил. По нескольку раз, с увеличением сложности. Большая часть ловушек магические, и все это устроено так, что конфигурацию лабиринта можно поменять за несколько минут. Сурово… Без травм не обошлось. Причем к моему лечению привлекли Крооргину… Хорошо, что в первый раз я был в отключке, иначе не подпустил бы ее к себе, даже несмотря на то, что сейчас беречь меня — в ее интересах. Ну, а потом уже решил, что хуже не будет… Наверно.

Как бы там ни было, эти изуверские методы давали ощутимый результат. Я на удивление быстро приловчился проходить лабиринт без травм; основная заслуга, впрочем, принадлежит сове. Она предупреждала об опасности, я останавливался и осматривал окружение, прибегая к помощи духов. Получалось очень эффективно, я сам такого не ожидал…

Со спаррингами ситуация была намного хуже. Мои слабенькие амулеты позволяли продержаться буквально пару секунд, а попытки атаковать магией вообще не давали эффекта. Впрочем, при использовании «гранат» ситуация выглядела немного более позитивно: если мои плетения Кинара разрушала или отклоняла, то от применяемой раздраженными духами грубой силы ей приходилось защищаться, и в эти моменты мне удавалось достать ее и плетениями из бус.

Как только в моих тренировках обнаружились эти успехи, Кинара форсировала следующий этап. Теперь я учился действовать совместно с Крооргиной… Я снова был удивлен. Как ни странно, но и это получалось неплохо. Она не пыталась выделываться, команды выполняла четко… Даже ошибочные.

Прошла всего лишь неделя, но это время дало мне на удивление много. В первую очередь в оценке своих сил: я могу больше, чем предполагал, но меньше, чем хотелось бы. Анализ бубна, по словам Кинары, закончится не раньше моего возвращения из Нихранира; она несколько раз пыталась исподволь выяснить, откуда он у меня, но я держался.

Миэлу я видел всего пару раз урывками. Наше общение явно специально ограничивали, чтобы она раньше времени не узнала о моей низкой квалификации.

С Искром никаких проблем заметно не было; попытка подкармливать духов от перстня показала, что им это нравится, но эффект тот же, как и от подпитки собственной силой, ничего особенного. Дает усиление на некоторое время… К слову, притягательность перстня не распространялась на моих кукол. Интересно почему, но времени на выяснения не было совершенно.

В конце недели мои старания ознаменовались новым успехом: нам с Крооргиной удалось справиться с Кинарой! Комбинация моих «гранат» с жениной магией оказалась весьма эффективной. Особенно с учетом вбуханной в привязанных к амулетам духов магии перстня… Если бы еще «гранаты» не были одноразовыми, было бы вообще отлично. К сожалению, их эффект основан на том, что раздраженные духи сбрасывают разом всю накопленную энергию, так что для этого лучше использовать насильно привязанных к амулету духов, с которыми нет договора. С договорными подобное издевательство портит отношения, что нехорошо.

Победа над Кинарой ознаменовала окончание тренировок. Можно было бы сказать «наконец-то!», однако… Это означало, что от ученья мне пора переходить к реальному бою. И энтузиазма по этому поводу я испытывать никак не мог… Тренировки хоть и были утомительными, а зачастую и болезненными, но, по крайней мере, не несли угрозы жизни. А вот про нашу «экскурсию» в заброшенный город этого сказать никак нельзя… Однако ничего не поделать.

Завершающий инструктаж, день отдыха, и на следующее утро команда отправилась в путь. Я, Крооргина, Миэла… Ну, и мои духи.

Без долгих разговоров Миэла создала смерч, поднимая нас в небо, и мы полетели.

Примерно через час полета скорость заметно снизилась; похоже, Миэла искала ориентиры. Правда, трудно понять, что приметного можно найти на снегу и во льдах, однако ей видней.

Обнаружив ориентир, Миэла снова увеличила скорость. Так продолжалось несколько часов; разговоров мы не вели — я читал, Крооргина замерла с иллюзион-сферой в руках, а Миэла управляла полетом.

— Приближаемся, — неожиданно сообщила она. Я оторвался от книги и осмотрел местность. Никаких признаков города, даже его руин, не наблюдалось. Ну, мало ли… Помнится, когда к Ганке-Ло подъезжал, его тоже видно не было. Правда, в тот раз караван подъезжал не к самому городу, а к порталу… Но и здесь возможны всяческие хитрости. Маскировка хотя бы… Или просто еще не в зоне видимости.

— Он должен быть подо льдом, — добавила джинна, проясняя вопрос.

Мы снижались. Крооргина, хоть и была погружена в иллюзию, каким-то образом это заметила и вернула иллюзион-сферу в свою сумочку; подозреваю, там найдутся интересные штучки… И не только для боя.

Смерч окончательно утих, и мы опустились на заснеженный лед. Стена ветра тоже рассеялась, равно как и излучающая тепло магия Миэлы. Однако мой согревающий саламандровый амулет работал вполне эффективно; холод совершенно не чувствовался.

— Вход где-то впереди, — сообщила Миэла. — Нужно поискать, но стоит быть поосторожнее.

— Пожалуй, это работа для меня, — заметил я. — Я поищу, а вы охраняйте меня.

Для пущего эффекта надев перстень, я, подстелив сумку, сел на жесткий, скорее похожий на лед, снег. Положив на колени бубен, хлопнул по нему левой рукой, затем ударил по снегу посохом в правой руке; снова левой по бубну, посохом по льду… Очень просто, но работает.

Однако, прежде чем я сумел достучаться до местных гномов, к нам заявились другие, незваные, гости. Нет, к счастью, это не было что-то вроде охранной системы Нихранира… По ледяной равнине, кружа снег, неслась метель. За сверкающими на солнце кристаллами льда в центре множества смерчиков просматривались маленькие танцующие фигуры — айкири, духи снега и вьюги. Не то чтобы злые, но уж и добрыми их точно не назвать. Их морозные танцы — причина многих смертей… И сейчас они собирались на зов перстня. Впрочем, угрозы нам они не представляют, даже если соберутся в очень большом количестве, — айкири не любят огня, а со мной две джинны. Да и укрытие сделать я смогу без проблем, если что…

Я продолжал звать гномов, но духи земли все не отзывались, только айкири вокруг становилось все больше. Признаться, они начинали действовать мне на нервы… Хотя отловить несколько штук после того, как закончу с гномами, было бы неплохой идеей. С ними могут получиться отличные ледяные «гранаты», да и вообще… Чем больше разнообразных духов есть в запасе, тем лучше.

Мой зов наконец-то дал плоды, на которые я рассчитывал: изо льда выбралась пара гномов. Я незамедлительно снял перстень: этих гномов должно хватить, а продолжать собирать в округе айкири ни к чему, их и так слишком много.

Через полчаса, когда допрос гномов был завершен, вьюжные духи уже разбредались кто куда. Однако некоторые еще оставались рядом, так что стоило поймать парочку, прежде чем двигаться дальше. Ни времени, ни сил на это много не понадобилось; уже через пять минут моя коллекция пополнилась тремя новыми духами. Джинны меня не подгоняли; то ли посчитали, что я лучше знаю, что делать, то ли сами не спешили лезть в руины, от которых неизвестно чего ожидать.

Вообще-то я хотел узнать от гномов как можно больше, но, как я уже не раз отмечал, младшие духи не отличаются ни интеллектом, ни памятью… Так что пришлось довольствоваться обнаружением входа в подземные, вернее подледные, руины. Решив ограничиться пойманной троицей, я отмахнулся посохом от назойливых духов и попросил сову слетать осмотреться. С уходом большинства айкири ветер утих, так что она без проблем поднялась с посоха в небо.

Вернулась она быстро и сообщила, что ничего подозрительного не заметила. Дальше оттягивать неизбежное уже не было смысла; вздохнув, я приказал джиннам двигаться за мной. Вернее, за указывающим точное место гномом…

Место, к которому привел нас этот мелкий Сусанин, решительно ничем не отличалось от любого другого в обозримых пределах. Лед, снег, и ничего более. Впрочем, гном мог что-то забыть или чего-то не говорить, но ошибаться он не мог.

— Я могу растопить лед, — вызвалась моя супруга.

— Не стоит, — отказался я. — Сделаем по-другому.

Никакой защиты здесь не было, да и лед — не камень и тем более не металл. Небольшая беседа с гномами — и они сами разошлись, утаскивая дрыхнущих гидр. А под несколькими метрами льда обнаружилось то, что мы искали, — вход в темный, наклоненный в глубь льда тоннель. С одной стороны на нем висели покореженные остатки металлической двери; да, без боя здесь не обошлось… Но при таком состоянии входа вероятность того, что здесь остался кто-то живой, стремится к нулю. Впрочем, этого я и ожидал…

— Свет сделай, — бросил я Миэле. По словам Кинары, в боевом плане хани рода Раздувающих Пламя ничего особенного из себя не представляла, так что пусть уж будет на подхвате, занимаясь подсобными чарами, а Крооргина прибережет силы для возможных стычек.

Изобретать велосипед Миэла не стала: на ее руке засиял шарик стандартных световых чар. В свою очередь Крооргина без моего указания, но совершенно правильно, подготовила защитные чары. Мы осторожно спустились к тоннелю.

Его стены по виду напоминали все тот же лед, только… Как бы это сказать… Более плотный. Собственно, бросив на эти стенки духовный взгляд, я убедился, что так оно и есть, — очень сильно сжатый лед. Ну, правильно, самый доступный материал…

Кроме разрушенных ворот, следов сражения заметно не было. Хотя…

— На стенах нет никаких чар, которые я не заметил? — обратился я к своим спутницам. Они одновременно отрицательно покачали головами. Значит, версию о самовосстановлении можно отбросить… Разве что чары восстановили повреждения стен, после чего и сами без обновления приказали долго жить. Но это слишком сложно, так что будем считать, что в тоннеле битва не велась.

Магии не чувствовалось, а механические ловушки за более-менее просматривающимися ледяными стенами спрятать было бы сложно, но все же мы продвигались медленно и осторожно. В принципе, не факт, что тут вообще есть какие-то ловушки или охранные чары, но лучше осторожный, чем мертвый.

Тоннель протянулся на пару десятков метров, когда впереди обнаружились еще одни остатки ворот.

— За воротами есть источник магии, — сообщила Миэла. — Правда, совсем слабый.

Крооргина недоверчиво глянула на Миэлу, сосредоточилась, затем кивнула.

— Действительно…

Я достал из сумки куклу.

— Сбегай посмотри, что там такое.

Дух, хорошо освоившийся в кукольном теле, стремительно умчался выполнять поручение. Вернулся он буквально через минуту.

— Там светится что-то, — сообщил маленький разведчик.

— Хм… Ладно, тогда так. Кро, концентрируй защиту на Миэле, а ты подойди поближе и попробуй разобраться, что там за чары.

Тревога оказалась ложной — всего лишь еле живой светлячок осветительного заклятья, — но я совершенно не собирался ослаблять бдительность. Лучше медленно и осторожно, зато верно и надежно…

Помимо осветительных, других чар поблизости не ощущалось; мы продолжили движение. По мере приближения к проему ворот стал заметен и отблеск синеватого света. Как оказалось, он пытался освещать вмонтированную в стену под тонким, прозрачным слоем льда табличку с какой-то надписью справа от входа; слева обнаружилась такая же, но там освещения не было. Шрифт на табличках, к слову, напоминал текст Республики, с которым я столкнулся сразу после попадания в этот мир.

— Языка никто не знает? — поинтересовался я. Сова и Крооргина отрицательно мотнули головами, а вот Миэла неожиданно кивнула.

— «Исследовательский центр Нихранир, сектор один (контрольная зона)».

— Исследовательский центр? — дружно удивились мы с Крооргиной.

Миэла пожала плечами.

— Здесь так написано.

Хм… Впрочем, никаких идей по этому поводу у меня не возникло. Нужно гораздо больше информации, чтобы делать какие-то выводы.

Итак, если отвлечься от табличек, что мы имеем за вторыми воротами? Округлое помещение все из того же уплотненного льда, но более темного оттенка. Присмотревшись, я заметил в полу углубления; возможно, когда-то там что-то стояло, однако сейчас, кроме этих углублений, заметно ничего не было. Ближняя к нам половина помещения была чистой и хорошо сохранившейся, а вот дальше…

— Миэла, прибавь света, — попросил я. Джинна послушно увеличила яркость заклинания, и под его светом обнажились разрушения дальней половины. Ледяные стены с той стороны были темными, потрескавшимися и покрытыми выбоинами; напротив входных ворот находилась неровная оплавленная дыра. Хм… Стоит проверить.

— Ну-ка, Кро, обдай слегка стену огнем, — произнес я. Вырвавшийся из руки джинны пятиметровый язык пламени лизнул ледяную стену, однако следов я не заметил. Н-да… Серьезно же здесь поработали.

— Э, можешь прекратить, — поспешил добавить я, поскольку Крооргина, видимо раздраженная неуступчивостью стены, готовила огненные чары помощнее. Она, опомнившись, прекратила плетение; Миэла усмехнулась, но так, чтобы Крооргина этого не видела. Н-да, я так и забыл спросить, что у них за конфликт… Надеюсь, старшие знали, что делали, когда отправляли эту парочку вместе, и они не передерутся. Пока что Крооргина старательно игнорировала Миэлу, но кто знает, что будет дальше… Н-да, куда ни кинь, неизвестно, чего ждать. Терпеть не могу такие ситуации…

— Так, ладно. Двигаемся дальше, — скомандовал я. — И ищем таблички. Кстати, Миэла, повреждения тоже записывай.

— Я все записываю, даже напряженность магии, — отозвалась она.

Стоит пояснить, что в нашем отряде на нее была возложена еще и роль картографа — она записывала наш маршрут на иллюзион-сферу. В отличие от каких-нибудь «волшебных карт» это делается вручную и требует концентрации, зато в итоге мы имеем и карту, и видеозапись пройденного и увиденного.

На всякий случай я осмотрел разрушенную половину помещения и духовным зрением, уже на ходу. Никаких остаточных эманаций от множества смертей не было; впрочем, это было давно, а достаточно много народу сюда просто не поместится… Ладно, думаю, можно считать это место безопасным в плане неупокоенных духов.

За оплавленной дырой обнаружилось два коридора в разные стороны. Указывающие таблички тут если и были, то оказались уничтожены тем же ударом, который расплавил стену. Все-таки слово «растопил» здесь явно не подходит… Думаю, на Земле за технологию производства такого льда строительные компании отвалили бы миллионы.

Ладно, неактуально. Вопрос — куда идти… Хм. Оба варианта равноценны, так что подойдет любой. Ну и будем поворачивать все время направо…

Минут через двадцать, завершив круг, мы оказались на прежнем месте. По пути коридор в нескольких местах расширялся, превращаясь в небольшие помещения; почти во всех стены были повреждены, хотя и не так сильно, как у входа. И таблички сохранились — «пост охраны» и номер. Было и три ответвления коридора; два вели в небольшие комнатки с табличками «Комната отдыха охраны», в которых даже сохранилось что-то вроде мебели (ледяные выступы стен и пола в форме диванчиков), а третье — в помещение с шахтой в полу, уходящей куда-то во тьму внизу. Очень удобное место для засады, но, похоже, нам туда…

— Посвети туда, — обратился я к Миэле; мы вернулись к дыре. Интересно, как здесь вообще спускались-поднимались? Никаких признаков, что здесь когда-то был лифт, не заметно…

Джинна направила в шахту яркий луч света. В нескольких метрах внизу виднелось что-то темное, и…

— В сторону! — резко скомандовал я. — Сова, хватай одного!

Я еще успел заметить, как Крооргина открывает рот, чтобы задать вопрос, — н-да, все-таки на тренировках она была более дисциплинированной… — когда из провала вырвался рой бесплотных теней. Удар посоха о пол с выплеском силы совы, и бросившихся ко мне призраков отбросило в сторону; сова, поднявшаяся в воздух, вцепилась когтями в одну из теней, а я заработал посохом, впечатывая призраков в стены. Оп-па, смотри-ка… Стенки-то не только на прочность зачарованы. Призраки сквозь них не просачиваются… Интересно, а почему тогда от стен магии не чувствуется?

Часть призраков, обогнув меня, набросились на джинн; однако там им, пожалуй, светило еще меньше, чем в схватке со мной. Хотя как раз «светить»-то светило… Яркая вспышка иссиня-белого света рассеяла часть призраков, а остальные бросились в бегство. Часть вернулась обратно в провал, часть умчалась в ведущий к выходу коридор. Остался только один призрак, слабо трепыхавшийся в когтях совы.

— Ну вот и языка взяли… — пробормотал я. Призраки, правда, далеко не лучший источник информации… да что там, один из худших, как испорченная запись. Но все-таки уже что-то… Лучше, чем ничего. Ладно, приступим к допросу.

Поручив дамам охрану, я занялся добычей информации из призрака. Метод простой и без помощи тотема небезопасный — подселяем в себя и заставляем поделиться воспоминаниями. Однако с помощью совы мне ничего не угрожает, да и ковыряться во всей сохранившейся памяти призрака не придется, — сова направит к тому фрагменту, который меня интересует.

Увы, мои ожидания оправдались… В том плане, что ничего толком узнать не удалось. Призрак при жизни был солдатом, участвовал в операции по захвату Нихранира… Больше, в общем-то, ничего узнать не удалось.

— Пустышка, — вздохнул я. — Ладно, продолжим. Может, кто-то поинформированней попадется…

В том отряде, по идее, должны были присутствовать маги. Правда, с ними и дело иметь сложнее… Ну да ничего, с поддержкой джинн это не должно составить проблемы. А призраков тут, подозреваю, будет еще изрядно, на живых рассчитывать не приходится.

— Так, ладно. Крооргина, продолжай на всякий случай держать защиту, только подстрой ее против призраков. А ты, Миэла, проверь стены и организуй спуск.

Кивнув, джинна протянула руку к стене. Спрашивать, на что проверять, не стала; она тоже заметила призраконепроницаемость стен.

— Ничего не чувствую, — отозвалась она через несколько секунд. — Никакой активной магии… А вот оттуда, — она указала на дыру, — вроде бы чем-то веет, но я даже не могу точно сказать, не кажется ли.

— Ладно, — вздохнул я, — когда будем возвращаться, отколупнем кусочек стены. Пусть спецы разбираются… Спускаемся.

Поскольку Крооргина продолжала держать защиту, безопасный спуск обеспечивала Миэла. Шахта оказалась довольно глубокой, несколько десятков метров точно; когда же мы опустились достаточно низко, чтобы увидеть лежащее внизу… Ничего себе! Да здесь, похоже, действительно целый город… Имеющийся свет не позволял далеко видеть, но, вспомнив, что я все-таки шаман, я обратился к аспектам совы, воспользовавшись совиным зрением. Нас окружали небольшие аккуратные домики, следов разрушений в непосредственной близости не заметно…

Мы опустились в свободный пятачок в центре перекрестка. Довольно широкие дорожки, и это уже не лед — нечто непрозрачное и шершавое, серовато-молочного цвета. И — здесь было тепло… Градусов восемнадцать точно будет.

«Здесь… опасно, — сообщила сова. — Непосредственной угрозы пока нет, но в общем… Это опасное место».

Нахмурившись, я сдвинул восприятие и осмотрелся еще раз.

— Что это такое?.. — вырвалось у меня.

— В чем дело? — дружно спросили джинны.

— Мир… Реальность… Она здесь словно истончена, — пытаясь подобрать слова, ответил я.

— Равномерно или участками? — нахмурившись, спросила Миэла.

— Везде, но есть участки, где сильнее.

— Подобное бывает при массовых призывах. Подожди минутку, я попробую посмотреть сама…

Она сосредоточилась. Хм, странно как-то… Даже у меня это получается проще, а ведь я все-таки человек, а не дух, в отличие от нее…

— Действительно… — пробормотала наконец Миэла. — Призывали здесь долго и много… Стоит быть осторожнее с магией.

— Почему?

Это спросил не я; Крооргина успела первой. Смотри-ка, она тоже не знает…

— Можно ненароком приманить какую-нибудь пакость, — пояснила Миэла.

— А защита? На нее тоже может среагировать? — вмешался я.

Джинна кивнула.

— В таком случае, Крооргина, защиту поставь на минимум. Усилишь, если будет какая-то угроза.

Итак, наша небольшая команда принялась осматривать Нихранир. Поразительно, но здесь обнаружились садики с живыми растениями. Может, все-таки остался и кто-то живой?..

Немного дальше обнаружились и разрушения. В нескольких местах возле участков «истончения реальности» здешние небольшие аккуратные домики были превращены в мусор — разломанные и расплавленные куски материала. Желания осмотреть их изнутри не было, — судя по всему, некие вторженцы заглядывали в домик, нарывались на ловушку, защищались магией и получали в нагрузку какую-то пакость вроде демона. Нет уж… Оно, конечно, интересно, но любопытство кошку сгубило. Была, правда, мысль запустить в дома кукол, но я отказался и от нее. Ни к чему лишний риск…

К счастью, здесь не только сохранялись таблички с названиями улиц и районов, но нам даже повезло наткнуться на план города на столбе. Правда, то, что его не убрали перед лицом наступления противника, к которому явно подготавливались, наводило на мысли… С другой стороны, можно ориентироваться по разрушениям — там, где уже прошли, вряд ли еще остались ловушки. Городок, кстати, на карте был небольшим, по словам Миэлы — примерно вдвое меньше того, в котором джинны обосновались сейчас.

Поскольку от излишнего применения магии приходилось воздерживаться, я добавил к совиному зрению слух и внимательно вглядывался и вслушивался в окружение. Почему и получилось, что сперва я услышал какой-то звук.

Я немедленно поднял ладонь, приказывая джиннам замереть. Прислушался. Какой-то то ли шорох с постукиванием… Я молча указал направление, с которого доносился звук; джинны переглянулись, кивнули и начали вместе со мной осторожно отступать. Звук стал удаляться и наконец совсем затих. Не знаю, что это было, но выяснять не хочется… Мои спутницы, похоже, были со мной солидарны. Я бы предпочел быстро смотаться за гербом в тронный зал, однако ничего подобного на карте указано не было. Собственно, ближе всего находился «Административный сектор», куда мы и двигались.

Еще несколько раз я слышал в отдалении странные звуки, похоже, производимые чьим-то движением, и каждый раз мы обходили их стороной. Так, в темноте, вряд ли будут двигаться нормальные живые существа…

Пока что все шло удачно: так и не выяснив, что издавало эти звуки, то есть без стычек, мы добрались до края административного сектора. И вот тут удача нам изменила.

Внезапно я обнаружил, что звуки раздаются сразу с нескольких сторон. С шести, кажется… И вроде бы приближаются… Учитывая, что находились мы на неширокой улице между двух рядов зданий, для отступления оставалось только одно направление. Пару секунд я колебался, — мне совсем не нравилось происходящее, складывалось впечатление, что нас куда-то гонят. Может, лучше попробовать прорваться?

С другой стороны, нам все равно нужно найти этот клятый герб, а он, скорее всего, где-то в административном районе, то есть там, куда мы и идем… Я бросил взгляд в том направлении и остолбенел. Во тьме впереди виднелась плохо различимая, но явно человеческая фигура. Я сдвинул восприятие…

Вместо конструкции из стихийных духов и души моему духовному взгляду открылась отчетливо видная картинка: человек, жонглирующий какими-то фигурками. Почувствовав мой взгляд, он, поймав свои фигурки, повернулся ко мне лицом, насмешливо отсалютовал и исчез. И, по-моему, это был все тот же Арагорн…

«Сова, ты это видела?» — «Угу». — «Не морок?» — «Нет. Это он».

Так… Не знаю, чего ему от меня на самом деле нужно, но что-то — наверняка. Я двинулся по улице в том же направлении, что и он.

На том месте, где он стоял, ничего не было; впрочем, мне было не до разглядываний. Звуки приближались, и довольно быстро. Прикинув, что особых «истончений» поблизости нет, я дал указание Крооргине усилить защиту…

Перед нами появилось, словно вынырнув из окружающей тьмы, протянувшееся в обе стороны двухэтажное здание.

— Административный корпус, — бросила Миэла.

Судя по звукам, преследователи были уже в каких-то паре десятков метров, но оборачиваться и проверять я не стал. Мелькнула мысль бросить преследователям подарочек в виде взрывного амулета, но это привлечет к нам дополнительное внимание. Похоже, здесь бродит изрядно всякой дряни. Не хотелось бы, чтобы они накинулись на нас всем скопом… В здании мы, как минимум, сможем использовать стены. Да и цель наша вроде как там…

— Сова? — бросил я на бегу.

— Впереди сравнительно чисто. Опасность пока что сзади, — откликнулась она.

— Кажется, это мелкие демоны, — сообщила Миэла.

Действительно, если мы с совой говорим вслух, значит, и ей можно…

— Не проблема, — тут же вставила Крооргина.

— В здании можно использовать магию, — сообщил я, сдвинув восприятие. — Только лишнее внимание ни к чему, так что — ничего особо заметного. Барьер можешь?

Жена кивнула.

— Перестраиваемся. Ты первая, ставишь барьер.

Дверь приближающегося здания была распахнута, но шириной она не отличалась, так что одновременно проскочить не удалось бы. Крооргина, резко уйдя в отрыв, проскочила в дверь и немедленно принялась творить чары барьера; Миэла присоединилась к ней. Я тоже рванул в здание…

Не знаю, виной тому магия джинны или что-то другое, но дверной проем прямо передо мной превратился в портал. В который я, не успев затормозить, и влетел…

Тьма. Я поспешил создать свет — его не проблема организовать — и обнаружил, что меня окружает густая серая пелена. В первый миг я решил, что каким-то образом опять угодил в туманное междумирье… Но тут пыль начала оседать.

Вскоре выяснилось, что я стою в просторном пыльном помещении. Даже не просто пыльном, а очень пыльном… Слой пыли на полу был сантиметров пять, и, когда я шагнул в портал, она столбом поднялась в воздух. К счастью, сработала моя «ветряная защита», защитив меня от пыли, но все же было неприятно. Да и видно плохо…

Так… Сова молчит, так что непосредственной опасности нет. Или ее отрубило, как в том тумане?

— Сова, ты как? — шепотом спросил я.

— Нормально.

Ну, нормально — это хорошо. Только вот куда все-таки меня занесло? Я произнес вопрос вслух.

— Не знаю, — ответила сова. — Но не слишком далеко от того места, где ты был.

Она закрыла глаза, затем снова открыла.

— И немного глубже. Больше ничего сказать не могу.

— Не можешь сказать или не знаешь? — уточнил я.

— Не знаю. Никогда не была связана с Нихраниром…

Ладно… Пыль более-менее осела, так что я принялся оглядывать помещение. Хм… Пусто, и не видно ни дверей, ни окон. И пыль какая-то странная… Хм, погоди-ка. По-моему, это пепел… Мелкий-мелкий пепел. Мне стало не по себе. Сова не сообщает о непосредственной опасности, так что вроде все не так страшно, но… Тут кто-то есть. И их становится больше…

Окружившие меня призраки стояли и молча смотрели. Брр… Я перебрал плечами. Не думаю, что они могут мне навредить, — пусть только попробуют! — но это однозначно неуютно. Вообще кремационная камера уютных ощущений вызывать не может по определению, а когда еще и с призраками… Их, к слову, тоже можно понять, — неприятно, когда твой прах топчут. Напрямую навредить, как уже сказано, не смогут, но вот как-нибудь исподволь напакостить сумеют… Так что, пожалуй, стоит их умиротворить. Ароматические палочки у меня есть…

Ритуал усложняло то, что, во-первых, невозможно было двигаться, не наступив снова на устилающий пол пепел, а во-вторых, некуда было воткнуть палочки. Первую проблему решил, поручив окуривать помещение куклам — они и сами призраки, им можно. Второе… со вторым было сложнее. К счастью, стена, рядом с которой я стоял, если и была зачарована, то только от высокой температуры. Пара прицельных ударов посохом по гномам, и в ней появилась небольшая трещина, в которую я и засунул сразу четыре палочки, произнося ритуальные извинения. Ритуал сработал; духи один за другим исчезали. Теперь нужно выбираться отсюда, пока палочки тлеют… Иначе опять пройдусь по праху и все придется начинать заново.

Я призвал гнома. Поиск тайных дверей — работа для него, если не замаскировано магией, найдет быстро. Он и нашел… Только вот открыть не смог. В любом случае найти дверь — это уже полдела…

Осторожно ступая — все-таки не стоит лишний раз сердить духов, — я подошел к указанному гномом месту. Так… Чтобы что-то ощутить, пришлось прижаться к стене, но наконец я уловил едва заметные чары внутри нее. Вот они-то и держат дверь закрытой… Ну, ломать — не строить, проверено.

Работать сквозь толщу материала оказалось сложно; у меня едва хватало сил. Однако от мысли использовать перстень я отказался — если все эти призраки снова соберутся, будет только сложнее. Расковырять дверь посохом, чтобы упростить работу, тоже не удалось… Пришлось просто напрячься и работать с тем, что есть.

К счастью, заклятье и так уже было на последнем издыхании. Иначе, боюсь, у меня были бы проблемы… А так справился и даже успел до того, как палочки дотлели. После чего осталось только предоставить гному вторую попытку разобраться с замком и с изрядным облегчением выбраться из «крематория»… и остановиться в коротком тамбуре перед второй дверью.

Осилив наконец и ее и изрядно умаявшись, я оказался в помещении, соответствующем моему представлению о лаборатории продвинутого мага. Продвинутого — в смысле, перешедшего от использования черепов и начерченных кровью пентаграмм к приспособлениям, выглядящим… более современно. И опрятно…

Прежде всего, даже я сразу почувствовал, что какая-то магия здесь еще сохранилась. В общем-то, для этого и не нужно уметь ее чувствовать — достаточно слабого сияния, исходившего от прозрачного шара размером с голову возле центра помещения. Также из очевидно магического здесь присутствовало: непонятный, тоже едва заметно светящийся узор на полу в углу, рисунок на стене и какие-то штуки на столе у стены. В принципе, все это могло быть просто флуоресцентным, однако я все же получил способность ощущать магию, попав в этот мир, так что — она, родная. Любопытненько, что здесь такое… Осторожненько, конечно, но стоит изучить, что это такое и куда меня занесло. Да и почему, хотелось бы разобраться…

О джиннах можно особо не беспокоиться. Вообще-то их безопасность тоже важна — как-то не хочется ссориться с их родами… — но они способны позаботиться о себе лучше, чем я. Лишь бы друг с дружкой не передрались… Опять. Помимо этого, с ними только одна проблема — уверен, если что, они тут же сбегут, бросив меня здесь… Так что стоит побыстрее выбираться к ним или хотя бы как-то дать знать о себе. Правда, не представляю, как… Нет, в крайнем случае можно попробовать отправить к ним свой дух — но если здесь действительно водятся демоны, пусть даже мелкие, это слишком опасно. Ладно, поживем — увидим… Пока стоит проверить, что тут у нас есть.

В первую очередь я подошел к столу и рассмотрел предметы на нем. Похоже на какие-то инструменты, но для чего они?..

— Сова, ты не в курсе, что это такое?

— Вон то — дистанционный манипулятор, — ответила она, махнув крылом, — а вот это прибор зрения. Остальное не знаю.

— Прибор зрения?

— Искусственный заменитель духовного зрения.

А… Ну, это мне не надо.

— А манипулятор в каком смысле?

Сова глянула на меня, словно сомневаясь в моем умственном здоровье.

— Телекинез. Может работать с несколькими объектами одновременно.

Хм, может пригодиться… Я поднял эту штуку, похожую на стеклянную пробку от графина, и попытался активировать. Огонек в манипуляторе мигнул и погас. Сдохло… Я попытался зарядить прибор, направив в него капельку своей силы, но из этого ничего не вышло. Может, делаю что-то не так, а может, он на зарядку не рассчитан… Пожав плечами, я осторожно переложил все инструменты в бездонную коробку. Глядишь, что-то да пригодится… Я запасливый, с неограниченным инвентарем могу себе позволить основательно затариваться.

Правда, когда последняя штуковина уже перекочевала в коробку, мне пришла мысль, что там могло быть что-то вроде мины. Но — ничего не случилось, значит, пронесло… В принципе, у них все равно оставшейся энергии ни на что бы не хватило.

Ладно, что тут еще есть? Шар и рисунки.

— А про это можешь что-то сказать? — обратился я к сове, указывая на них.

— Похоже на систему управления и наблюдения, — отозвалась она. — Шар на основе иллюзиона. Дай-ка рассмотрю поближе…

Она взлетела с посоха и опустилась на шар, который незамедлительно повторил судьбу манипулятора.

— Оно, — сообщила сова, вернувшись на посох. — Связано было с тем крематорием.

Эге, да я, похоже, угодил в лабораторию по исследованию опасных объектов… Которую переоборудовали в большую ловушку для вторженцев. Скорее всего, я и угодил в ее остатки, портал с замедленным срабатыванием на входе… Довольно остроумно, хотя и жутко.

В любом случае, если это система управления, можно попробовать ею воспользоваться. Для начала я начертил в тамбуре, ведущем в крематорий, ограждающие знаки, чтобы призраки оттуда не лезли, после чего надел перстень. Инструментами потом займусь, когда специалисты посмотрят, а пока попробую подзарядить эту фиговину… Только куда тут заливать, не повредить бы чего… На этот раз тщательнее подойду.

Несколько минут я пытался найти в сложнейшем узоре точку, в которую можно залить энергию, не опасаясь взорвать или по крайней мере испортить все. Это примерно как рассматривать плату электроприбора и искать, куда приткнуть батарейку… С учетом того, что в электронике знаешь только самые основы.

Удача улыбнулась мне и на этот раз. Впрочем, «удачу» зовут Кинара… Если бы теща не подтянула меня в основах магии, я бы ни в чем сейчас не разобрался.

Плетение жадно поглощало энергию; погасший шар снова начал сиять. Жалко, нельзя оставить так, чтобы само заряжалось, — нужно придерживать контакты. Подождав несколько минут, я решил, что этого должно хватить, — я же не собираюсь «выводить систему на расчетный уровень», лишь бы работало.

Пару элементов плетения я разобрал — например, ту часть, которая открывала-закрывала двери «крематория», там «нитки» к дверям тянулись — однако большая его часть для меня — темный лес. Несмотря на то что я вбухал в него не так уж мало энергии, этого не ощущалось; странно как-то… Погоди-ка, а эту «нитку» я раньше не заметил. Уходит куда-то дальше, за стену… И, похоже, большая часть закачанного утекала в нее. «Включил в розетку батарейку, снабжаю дом»? Так, что ли?.. Тогда хватит, еще включу ненароком какую-нибудь систему безопасности. И вообще, вот когда Миэлы не хватает, она, полагаю, смогла бы разобраться в этом плетении. Сам я, увы, не могу ничего толком разобрать.

Хотя… Есть идея. Я достал из сумки запасной амулет-переводчик. Он основан на духе постижения и понимания; дух хоть и мелкий, но все же что-то подсказать должен бы. Разобрать амулет, договориться, объяснить задачу…

Результатом моих усилий стала еще одна карта Нихранира в виде голограммы. Получалось, что портал унес меня меньше чем на километр в сторону и примерно на сотню метров вглубь. Еще бы эту карту с собой как-то прихватить… Я снова пожалел об отсутствии Миэлы.

Впрочем, обойдусь и без нее.

— Сова, сможешь запомнить карту?

— Легко, — фыркнула она. — Я это уже сделала.

— Тогда здесь ловить больше нечего. Двигаем к дамам…

«И смотрим по пути, какие еще трофеи можно прихватить», — сказал я сам себе. Похоже, мой настоящий тотем — не Сова, а Хомяк… Главное, все-таки не нарваться на что-то вроде мины.

На карте были и обозначения функций помещений, однако, так как ни я, ни Сова языка не знали, толку от этого не было. Ох, нужно откормить духа амулета, чтобы он лучше переводил… Чем он сильнее, тем меньше для него непонятного, хотя, конечно, абсолютного знания и не достичь. А пока что я просто брел, руководствуясь указаниями совы. Ничего интересного не попадалось; вернее, была еще пара инструментов, но они оказались полностью разряженными. Да еще попался призрак, не обративший на меня никакого внимания…

Судя по всему, я двигался по лабораторному сектору, весьма неплохо сохранившемуся. Как я уже выяснил, кое-где здесь даже сохранилась энергия, пусть и крохи. Захватчики сюда так и не добрались, что ли?..

Очередной короткий коридорчик, и запертая дверь. Хм… Снова запирающие чары, но на этот раз энергии в них ощутимо больше. Кое-что еще действует, однако… Но это значит, что за этой дверью может найтись что-то ценное.

Попытка с ходу взломать заклятье результата не дала; пришлось снова нацепить перстень, который я снял, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Вроде поддается…

«Опасность!»

Тренировки в лабиринте помогли выработать безусловную реакцию на предупреждение тотема; я отскочил, прежде чем успел подумать, в чем дело, и автоматически активировал бусину с защитным плетением. Из двери словно выметнулось… что-то… что-то вроде едва заметного воздушного лезвия, и, замедлившись в защите, рассеялось сантиметрах в двадцати от моей груди. Кажется, очередное заклятье сдохло… А если бы не оно, то я. Я похлопал себя по щекам и перевел дыхание.

Дверь открылась; я автоматически восстановил защиту, ослабевшую после ловушки, однако больше ничего не происходило. Я впустил в открывшийся проход Сула, затем осторожно вошел сам.

Здесь даже был свет! Тусклый, но тем не менее… Светящиеся красным прямоугольники на потолке — аварийные огни? — и голубые узоры на стенах и потолке, похожие на тот, что был возле «крематория», но гораздо сложнее. Несколько прозрачных шаров, как и там…

А еще здесь были мумии. С десяток, на полу, прислоненные к стенам… Не по типу египетских, обработанных мастерами-бальзамировщиками и замотанных в ленты ткани; они высохли и мумифицировались самостоятельно, естественным путем. Конечно, если им не помогли магией — этого я определить не могу… Одежда на них выцвела и истлела, так что было невозможно понять, как она выглядела изначально, а вот на руке одной из мумий я заметил широкий браслет из синеватого переливающегося материала. Странно, но вид мертвецов не вызывал никаких негативных эмоций; вообще, единственной мыслью был вопрос — стоит ли снимать браслет?

Я поднял взгляд в поисках еще чего-нибудь ценного, что не нужно отбирать у мертвецов, и ошарашенно обнаружил, что в помещении есть человек. Хотя нет… Это всего лишь призрак, просто очень хорошо сохранившийся. Он стоял у магического узора в углу, высокий седоватый мужчина, одетый в некую помесь пиджака и халата, и от него ощутимо веяло усталостью. Не как от злых духов, отнимающих силы; просто как от кого-то, очень долго делающего свою работу.

Призрак повернулся ко мне; я поудобнее перехватил посох. Он шагнул вперед… и, не обращая на меня никакого внимания, подошел к одной из мумий.

— Ты был прав, Сино, — произнес он. — Ловушки действуют… И идея использовать демонов сработала отлично. Они будут осторожнее, но это поможет выгадать время…

Он повернул голову в направлении другой мумии, лежащей на полу возле центра помещения.

— Лима, что со связью?.. Плохо… И насчет первого сигнала так и неизвестно?.. И от группы Синга тоже ничего?.. — Он помолчал. — Ну хоть это хорошо… Еще немного, и хотя бы по этому поводу можно будет вздохнуть спокойно…

Призрак продолжал беседу с мертвецами, несмотря на то что даже из призраков здесь был только он. Что поделать, и мертвые временами сходят с ума… Через какое-то время он вернулся к узору в углу, где я его и заметил изначально, после чего вся «беседа» началась сначала. Сколько же лет он так крутит пластинку?.. Помочь бедняге, что ли? Хм… Стоит попробовать. Он может быть ценным источником информации. Ясно, что на деле Нихранир не имеет ничего общего с изложенной тестем картиной «древнего города джиннов», но каким «исследовательским центром» он был на самом деле? Что исследовал этот центр? И чего на самом деле от меня хотят родственники жены? А какую игру ведет со мной Арагорн?

В общем, стоит потратить немного времени и сил на этого призрака. Есть два варианта: настроиться на его волну и попытаться объяснить ситуацию либо обрубить связывающие его нити памяти и привязанности. Первое опасно, второе сложно… Попробую по второму варианту. Не получится так не получится, а рисковать неохота.

Оказалось, обычного духовного зрения недостаточно, даже с учетом того, что оно у меня продвинутое. Тут даже одним… препаратом не обойтись. В памяти всплыл рецепт смеси из трех трав и гриба.

В общем, выражаясь родными и привычными мне по жизни на Земле понятиями, сперва нужно было визуализировать земные узы призрака, а затем их оборвать. Причем все разом, иначе будет нехорошо… Еще одно отличие шамана от мага — маги работают с четкими, выверенными схемами, и, даже когда прибегают к импровизации, она основывается на разуме и логике. А вот у шаманов главную скрипку играют мироощущение, психология и собственные представления о том, что и как. Грубо говоря, во что веришь, то и реально. Я, признаться, не понимаю, как это устроено, однако работает… Вот и сейчас, проглотив противный порошок, я видел то, чего не существует: эмоциональные привязанности призрака к миру живых. Однако тяжелый случай… Долг, ответственность, обещания и забота опутали его куда плотнее, чем ткань — египетские мумии. Я почесал голову. Н-да, все это одним махом не убрать…

— Я об этом позабочусь, — произнесла сова. Голос был более глубоким и властным, чем обычно… Великий дух?

Отбрасываемая совой на стену тень принялась расти. Она расползалась по помещению и словно обретала объем. В какой-то миг мне показалось, что вокруг меня осталась только тень, а свет исчез… но в следующее мгновение все вернулось в норму. Тень исчезла, сова спокойно сидела на посохе, а призрак… призрак стоял на месте и растерянно оглядывался. Так, с чего вдруг Сова решила помочь, потом ее спрошу, а сейчас нужно от привидения информацию получить… Желательно полезную.

Когда его взгляд наткнулся на труп с браслетом, призрак вздрогнул.

— Я вспомнил… — пробормотал он. Перевел взгляд на меня. — Благодарю… Который сейчас год?

Вопрос поставил меня в тупик. Вообще-то сейчас идет тысяча пятьсот восемьдесят четвертый год, но…

— А по какому календарю?

На этот раз растерялся призрак, однако быстро нашелся:

— От войны между Ниркамом и Шима-Ге.

А призрак, я погляжу, сохранился просто великолепно… Сильным магом был, что ли?..

— Никогда не слышал о таких. Мой календарь — от основания Ганке-Ло…

— Ганке-Ло? — нахмурился призрак. — Остров Изгнанников, что ли?..

— Похоже на то, — согласился я.

— Значит, не меньше полутора тысяч лет…

Хорошо видимое лицо призрака приняло какое-то беспомощное выражение. Ой… Кажется, он начал исчезать…

— Погоди, — окликнул я его, — не подскажешь, где здесь найти герб рода джиннов?

Мой собеседник немного ожил.

— Герб рода? Может быть, эмблема линии?..

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Они просили принести герб.

Призрак с явным облегчением улыбнулся.

— Так они все-таки выжили… Хоть что-то хорошо. Там, — он указал на стену, — секретный сейф. Мой браслет его откроет. Там эмблемы, записи… Пусть достанутся наследникам нашей работы. И флейта тишины… Удачи тебе, шаман.

И он растаял.

Долго возиться не пришлось. Сейф нашелся сразу же, стоило надеть на руку браслет; больше того, он оказался вполне рабочим артефактом, не потерявшим силу за прошедшее время. Жаль, в стену вмонтирован, я бы себе взял… Хороший сейф — штука нужная.

Внутри обнаружилось: пяток шариков, смахивающих на уменьшенные иллюзион-сферы; несколько похожих на марки ромбиков-эмблем — рисунок на одной из них совпал с гербом во дворце рода Жалящих Искр; флейта. Флейта без каких-либо украшений, темная… И тяжелая, зараза, как металлический прут. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что она еще и сплошная… Сверху было восемь углублений, но сам стержень — сплошной. «Достигни просветления, и сможешь играть на флейте без отверстий»? Так, что ли?..

Пока я с недоумением рассматривал странный музыкальный инструмент, откуда-то издалека донеслось уже знакомое шуршание-постукивание. Ой-ей… Торопливо запихнув находки в коробку, я поспешил ретироваться. Благо, звук вроде бы доносился не с того направления, куда мне нужно двигаться.

Я старался идти тихо, однако твердые подошвы моих сапог отвратительно громко стучали по полу.

— Оно приближается, — сообщила сова.

— Сам слышу, — огрызнулся я и побежал. В одной руке посох, другой достаю «гранату»… Хорошо бы не пригодилась. Однако постукивание преследователя явно приближается, и быстро… Судя по звуку, что бы это ни было, оно не очень большое. А раз так… Я активировал бусину усиления мышц; бежать стало проще, но главное не это. Возвращаю «гранату» обратно в сумку, перехватываю посох двумя руками… А вот и подходящее место.

Когда я остановился за поворотом, звук был уже совсем рядом. Ну что ж… Посох обрушился на вылетевшее из темноты нечто. Это… существо походило на пса, состоящего из черного дыма, частицы которого, отделяясь от основного тела, быстро рассеивались. И вроде бы на лапах копыта… Впрочем, рассмотреть его я не успел — от мощного удара существо улетело обратно в коридор, не издав ни единого звука. Клочья дыма разлетелись в разные стороны и истаяли.

Я осторожно заглянул за поворот и обнаружил, что существо шевелится, пытаясь подняться. Ну уж нет… Прыгаю к нему и с размаха опускаю посох, добавляя к силе удара свой вес. Мой посох прочный, он и не такое выдержит…

Однако и тварюшка продолжала шевелиться. Правда, после того как от удара снова во все стороны разлетелись и растаяли клочья дыма, она, кажется, съежилась… Я продолжил наносить удары и убедился, что так оно и есть. Теряя фрагменты, существо становилось все меньше, пока последний удар не обратил его в ничто. Н-да… Одиночная — ладно, но если таких тварюшек будет несколько, у меня возникнут проблемы…

Между прочим, а почему я ее магией не приложил? Все-таки маг из меня никакой, рефлекса на атаку нет… Ну хоть на защиту более-менее. На всякий случай я подкинул силы в свой самодельный амулет-нагрудник — он-то работает постоянно…

Размышляя так и не забывая прислушиваться, я продолжал двигаться по карте, которую запомнила сова. То есть она говорила, куда двигаться, а я шел… Бортовой совиный навигатор, однако.

— Далеко еще? — поинтересовался я.

— Тут рядом подъем на верхний уровень, а там уже всего пара сотен метров, судя по карте.

Хорошо… А вот и подъем. Сдается мне, здесь когда-то были магические подъемники… Ничего, и без них можно выбраться.

Я сменил облик и принялся подниматься. Посох в когтях, а сова рядом, чтобы груз уменьшить.

— Опасность! — внезапно выкрикнула она.

Я дернулся в сторону, едва не врезавшись в стену, и мимо, сверху вниз, пронеслась давешняя дымная тварь. Или такая же… Я глянул вверх — и обомлел. В нескольких метрах надо мной шахта, похоже, открывалась на один из ярусов подледного города, но единственное, что было видно, это толпа окруживших шахту дымных «псов». И они примеривались к прыжку… Я заметался в стороны, одновременно энергично работая крыльями на подъем. Несколько тварей прыгнуло; к счастью, все они пронеслись мимо. Еще несколько… Уфф, кажется, пронесло. Я поднялся-таки над этим ярусом… Сова тоже уцелела.

Однако я рано радовался. Промазавшие «псы» словно мухи побежали вверх по стенам. И быстро к тому же… А я и так уже работаю крыльями изо всех сил. Если наверху тоже будет оцепление…

Удача мне пока не изменяла: наверху никого не было, и я даже немного оторвался от преследователей. Прямо на лету я сменил форму и, встав на краю шахты, нацепил перстень и принялся прицельными воздушными ударами сбивать «псов» со стен. Работало плохо — похоже, эти твари не слишком материальны… Мелкие демоны, как говорила Миэла. Однако более подходящих плетений в ожерелье не было.

Шары сжатого воздуха удар за ударом отрывали-таки «псов» от стен и сбрасывали их вниз. Не знаю, как они держались на стенах, — следов от когтей за ними не оставалось…

— Хватит магии! — остановила меня сова. — Это становится опасно…

Точно, «истонченная» реальность…

— В каком направлении джинны?

Сова махнула крылом. Я метнул напоследок в ползущее по стенам скопление «псов» — их штук восемь — водяную «гранату» и побежал. Мне здесь все равно делать больше нечего, пора встречаться с женщинами и линять из Нихранира… Моя задача выполнена.

Черт побери!.. Похоже, «граната» была лишней. Пусть она и не очень громко «взрывается», но все же звук привлек внимание… Буквально со всех сторон слышались знакомые звуки.

Ладно… Снова меняю облик, прихватив в клюв «гранату» на шнурке — как раз на подобный случай сделал. Еще парочку прихватила в когти сова… Дивизион пикирующих бомбардировщиков к бою готов.

Так, к джиннам их вести не стоит, опасно… Нужно увести в другую сторону, а там оторваться. Шнурок в клюве говорить не мешал — в совином теле речь вообще непонятно как действует, — так что сова меня понимала без неприятного мысленного общения.

Для начала мы попытались взлететь повыше и просто спрятаться от приближающихся демонов — тогда их и уводить за собой не придется, — однако затея провалилась. Нас засекли… Больше того, один из демонов незамедлительно взобрался на ближайшее здание и прыгнул с него на сову. Высотой здесь не спасешься, потолок мешает, так что мы бросились наутек.

— Есть идеи? — поинтересовалась сова через несколько минут кружения над Нихраниром и обитающими в нем демонами. Я отрицательно мотнул головой. — Я так и знала…

— Ну, можно собрать их в кучу и разбомбить, но вряд ли трех амулетов хватит… Вообще у меня их много, но они в сумке. Хм… В принципе… Есть идея.

Не очень далеко торчало довольно высокое, смахивающее на башню здание. Отлично… И реальность там вроде бы почти нормальная… Жаль, это в совином теле видно плохо. В любом случае план есть.

— Сначала отбомбимся по одной, — сообщил я. — Они как раз скучковались.

Действительно, преследующие нас демоны сбились в довольно плотную стаю. Время от времени кто-то из нее пытался достать нас в прыжке, взбираясь на здания, но после промахов все они возвращались в стаю — до новой попытки. Мы с совой сделали в воздухе петли разворота, заходя на позиции, и сбросили по амулету.

Хорошо пошли! Накрыло всю стаю. Некоторых разбросало в стороны, но большинство вбило в пол; жаль, что он не обвалился. Впрочем, за стеной черного дыма точно видно не было, но если бы обвалился, это было бы слышно.

— Повтори через пару секунд, и ко мне, — произнес я и полетел к присмотренному зданию. На крыше сменил облик и достал еще несколько «гранат»; ну, теперь потанцуем…

Несколько демонов, отброшенных взрывами в сторону, очухались довольно быстро и полезли ко мне по стенам башни. Убедившись, что реальность здесь действительно близка к норме, я сбил их уже опробованными воздушными чарами. Водяные были бы эффективнее, но в ожерелье же магия джиннов… А они воду не любят. Ладно, и так работает…

Подлетела сова; я выдал ей еще пару амулетов. Сама сообразит, когда и куда кидать… А я тоже подкину парочку.

Грохот взрывов сменялся хлопками воздушных ударов; разлетающиеся брызги воды — облаками пара. А это на удивление весело… Я, признаться, даже увлекся. Вот уж не ожидал от себя такого…

Пол все еще держался, а вот здание, на котором я стоял, начало угрожающе трещать. Ничего, мгновенно не обвалится, перекинуться успею…

Стоило стене дыма на месте основного скопления начать рассеваться, как я или сова бросали туда очередную «гранату». С разных сторон к зоне боевых действий стягивались новые «псы», но я был настроен оптимистично — их не так уж много, а взрывы накрывают почти всех, вышибая из них объем. Еще с десяток «гранат» — и от них мало что останется…

Однако жизнь любит сокрушать наши радужные ожидания… Фортуна наконец повернулась ко мне спиной. Из стены дыма высунулась огромная почти собачья голова; распахнулась полная клыков пасть, и пара «псов» исчезли в ней. Хвать, хвать, хвать… Гигантский пес за какие-то секунды сцапал всех своих маленьких собратьев. И подрос еще…

Существо встряхнулось, разгоняя завесу дыма, и предстало передо мной во весь рост. Метров пять в холке, не меньше… И откуда столько объема после того, как я их столько долбал?.. Ладно, чем больше, тем громче падает.

Монстр присел — готовится к прыжку? — и я поспешил метнуть в него сразу три «гранаты». Однако эта туша неожиданно резко скакнула в сторону, так что взрывами ее почти не накрыло, и снова прыгнула ко мне. Я тоже спрыгнул, обернувшись совой, и вовремя: здание обрушилось. Прекрасная возможность для бегства, пока демон засыпан обломками…

Я понесся прочь, стараясь скрываться за зданиями, пытаясь по дуге вернуться к джиннам. Грохот осыпающихся обломков позади меня говорил, что псина выбирается из завала; другого я и не ожидал…

Завал дал мне достаточную фору; грохот продолжался, но доносился уже из разных мест. Похоже, псина потеряла меня и теперь вымещала злость на городе, снося все, что попадается под горячую лапу… Жаль исторический памятник, но что поделаешь. Что-нибудь все равно останется…

А вот и административный сектор… И то самое здание вижу. Псин нет, похоже, все ко мне стянулись; оно и к лучшему. Я спустился, принимая человеческий облик, и вошел в здание.

Никаких следов джинн… Следов битвы не заметно, так что вряд ли они были вынуждены уйти. Подождать не могли, сволочи?

— И что мне теперь делать?.. — пробормотал я. Опустил взгляд… Кажется, я нашел следы. Здесь было на удивление мало пыли, однако все же можно рассмотреть следы, идущие внутрь здания. Это уже что-то… Я двинулся по ним. По коридору, к закрытой двери… Сова, вернувшаяся на посох, молчала; я осторожно толкнул дверь… и тут меня что-то толкнуло в спину, довольно сильно. Я споткнулся о порог и покатился кубарем; хоть не сломал ничего и даже почти не ушибся, и то хорошо… Зато утратил контроль над чарами света и оказался в темноте.

Впрочем, она быстро посветлела, посерела… и я обнаружил, что нахожусь в знакомом туманном междумирье. Однако… Называется, внезапный залет. Кто меня так подло толкнул? Есть одна версия, но доказательств нет… Да и не важно это.

Я попытался оглядеться, но туман в этот раз был особенно густым, так что дальше вытянутой руки не было не только видно, но даже и слышно. Нет, этот туман меня точно не любит…

Я поспешил вернуть сильфид в Дома — этот туман они все равно не развеют, а вот непредсказуемые эффекты возможны — и, вздохнув, осторожно зашагал вперед. Принцип отработан — ощупываю путь посохом и прислушиваюсь…

Однако у этого дурацкого междумирья снова нашлось, чем меня поддеть. Почва вдруг накренилась, и я, едва удержавшись на ногах, автоматически побежал вперед, пытаясь сохранить равновесие. Прежде чем успел остановиться, помня об угрозе пропасти, я налетел на какую-то смутно различимую в густом тумане фигуру, ухватившись свободной рукой за нечто выпуклое. Реакция последовала незамедлительно: мощный удар в челюсть довершил-таки то, что не удалось туману, сбив меня с ног. На угрозу тут же отреагировал мой волк: материализовавшись передо мной, он уже готов был броситься на обидчика, но тут туман рассеялся, словно под ветром, и я смог разобрать, кто передо мной. Давешняя жрица Алена… Кхм, кажется, понимаю причину конфликта. Однако…

— Стой!.. — прикрикнул я на волка, который в тонкостях мотивации не разбирается. Дух, немного помедлив, вернулся в Дом, а я встал, опираясь о посох.

— Что ж так ласково-то… — произнес я, трогая челюсть. Хороший удар, однако… Хоть не сломано ничего, и на том спасибо. — Ну, Алена… Уж ТАК-то за что?

— Извини, — коротко обронила она. — У меня боевой рефлекс сработал. Но за бюст хватать не стоило. Так что… — и она развела руками, не продолжая.

— Ладно, — примирительно махнул я и улыбнулся: — Будем считать, что это было для полного комплекта.

Жрица вопросительно посмотрела на меня, выгнув бровь.

— После этого «попадания» джинна была, кицуне была, эльфийку — и ту подогнали, — пояснил я. Правда, эльфийку я пощупать не успел, хе… — Я хмыкнул. — Только нормальных человеческих женщин как-то не попадалось. А теперь вот тоже довелось… потрогать, — я сделал паузу и решил немного разбавить ситуацию иронией: — Хотя, если честно, я рассчитывал на более нежные и теплые объятья, братские так сказать, а не на…

Я снова потрогал челюсть. Все-таки больно… Нужно побыстрее заговорить ушиб.

— Ну, чем богаты — тем и рады! — в том же духе ответила она.

Ну, хорошо! Конфликт можно считать исчерпанным.

Уже нормальным тоном она спросила:

— Тебя тоже сюда Арагорн выдернул? Ну, в смысле, в туман?

Я пожал плечами.

— Трудно сказать. Он вроде мелькал, но точно сказать не могу. Кстати, что ты там на щите про кольца писала?

— Какие кольца? — удивилась она. Потом сообразила, о чем речь. — Да не про кольца! Я написала строчки из стишка из «Властелина колец», чтоб по ассоциации стало понятно, что я намекаю на Арагорна.

Н-да, странная логика… Женская, видимо.

— А зачем намекать-то? Прямо сказала бы.

— Прямо я не могла. Этот гад у огня тоже ошивается, а я кое-что про него знаю… Кстати, чего мы стоим?! Пошли к костру, там нас должны ждать, — и она зашагала куда-то во вновь сгустившийся туман. Хм… Похоже, у нее больше информации, чем у меня.

— И что ты знаешь? — поинтересовался я, догнав ее.

— Он в чем-то накосячил, и из-за него мы попали сюда, — коротко пояснила Алена.

Ну, меня это не удивляет, я был готов к любому варианту… И?

Однако, прежде чем она продолжила, туман раздвинулся, и мы оказались у костра. Местность здесь несколько изменилась; вокруг костра геометрически правильно торчали камни. Есть на чем сидеть… У меня, правда, и так стул припасен, но нужно же и о других думать. И вообще, не буду выделяться…

Я подошел к одному из камней и, ткнув его на всякий пожарный посохом, уселся.

— А точнее про Арагорна сказать можешь? — обратился я к столь информированной жрице, пробормотав заговор и устроившись на камне; однако тут снова возникла непредвиденная помеха. Не зря я камень проверял, не зря… А вот Алена сей предосторожностью не озаботилась, и совершенно напрасно. Камень, на который она с размаху уселась, оказался, гм, не совсем камнем. Вернее, совсем даже не камнем… «Валун» неожиданно крякнул, и жрица кувыркнулась назад, приняв, видимо, боевую стойку. «Камень» же выпрямился, и под маскировочным плащом обнаружился лучник, снабдивший меня бубном и погремушкой.

— Девушка, я, конечно, все понимаю, задремал бесхозный паренек у костра, — произнес он. — Но не могли бы вы в следующий раз не столь рьяно падать на меня своей аппетитной, но бронированной фигуркой?

И после небольшой паузы добавил:

— А вот если без брони, то оно и пожалуйста…

Наш человек, одобряю… С юмором. Я засмеялся.

— Виктор, ты осторожнее! Сегодня уже раз покушались родственными объятьями на неприкосновенность жреческого сословия. А ты решил продолжить тему, замахнулся на посиделки?

Алена раздраженно зыркнула на меня, но в этот момент произошло очередное постороннее вмешательство: туман заволновался, и из него возник Арагорн в сопровождении еще одного старого знакомого, ассасина Александра.

С театральным поклоном этот кривляка — ну не могу я его воспринимать как бога… та же Великая Сова куда как больше впечатляет — произнес:

— А вот и последний ваш спутник, прошу любить и жаловать. Так, насколько мне известно, друг дружку вы уже знаете, так что процедуру знакомства и братских объятий пропустим, — и он, подойдя к костру, прикурил от языка пламени, вытянувшегося в его сторону. Ну, с обычным костром и я бы так смог… Правда, я и не курю.

Арагорн выглядел так, словно всецело сосредоточен на костре и сигарете, так что я решил вернуться к теме.

— Ну, чего же так резко, братские объятия, они иногда даже очень ничего, особенно с некоторыми… В конце концов, все люди — братья. Кроме тех, кто сестры…

Она возмущенно глянула на меня, погрозив кулаком. Внушает, однако… Хоть и женщина, но кулак вполне приличный, а силу я уже испытал. Тем более в латной рукавице…

— Молчу, молчу, — поспешил произнести я, продолжая, впрочем, улыбаться. — Я же без всяких намеков, просто хотел чисто по-братски прижаться к… кхе… обнять землячку, так сказать.

Нет, вечное мое желание подшутить выходит мне боком… В реальном мире еще сдерживаюсь, а тут вроде все свои, земляне…

— По-братски, значит, — протянула жрица.

Она просто шагнула ко мне и стиснула в крепких «объятьях». Ну очень крепких… Не, это не D&D-шная жрица, у тех главный стат — мудрость, а у этой, похоже, все в силу ушло… Я крякнул и попытался вдохнуть. Ребра целы, амулет защитил, но прижала она меня на совесть…

Наконец она меня отпустила, и я облегченно вздохнул.

— Вот так всегда, ты к ним со всей душой, можно сказать, с самыми чистыми намерениями, а они сразу стремятся выжать из тебя все соки, — вполне, к слову, искренне произнес я, перевел дыхание и, подобрав выпавший при «объятии» из рук посох, отступил к куда более мирному и безопасному ассасину. — Привет, Саш.

Мы пожали друг другу руки. Александр глянул в сторону усевшегося на камень лучника Виктора; похоже, они еще не встречались…

— Знаешь его? — негромко спросил Александр меня, подтверждая мое впечатление. Я кивнул.

— Угу, пересекались разок, он рейнджер и вроде как немного толкиенутый.

— Толкине… что? — удивленно спросил ассасин.

— Ну, фанат «Властелина колец».

— А… — кивнул он.

Рейнджер, видимо, заметив, что говорят о нем, встал и подошел к нам.

— Я Виктор, можно короче — Кот.

— Александр, — отозвался ассасин, протягивая руку. — Или Лекс, если так удобнее.

— Странная у тебя одежка, — продолжил рейнджер, пожимая протянутую руку. — Катана, обруч на голове… подожди, дай угадаю — ты ниндзя.

— Не совсем, — возразил Александр. — Я ассасин.

— В принципе, одна фигня, — махнул рукой лучник.

Я мысленно согласился. В нашем случае разница вряд ли есть… Я вот этого самого рейнджера про себя постоянно лучником называю. Если в нашей компании попаданцев не появится еще один лучник, путаницы все равно не будет…

— Народ, вы закончили? — прервал нас Арагорн, наконец докуривший свою сигарету. Переглянувшись, мы кивнули.

— Вот и хорошо, — Арагорн подошел к камню, с которого меня согнала Алена, и, устроившись на нем, окинул нас внимательным взглядом. — Теперь, мои дорогие, немного о «вкусностях», вам полагающихся. Предупреждая следующий вопрос, сразу скажу, что за них вы мне ничего должны не будете, это, так сказать, от меня вам маленький презент.

— Угу, почти верим, — усмехаясь, хмыкнула Алена.

Я был с ней полностью солидарен, памятуя о «свадебном подарке», но промолчал.

— Ну, это вы, девушка, зря, я ведь от всего сердца… И чтобы вы мне поверили, вам я сделаю подарок первой. Так, да где же это он? — Арагорн принялся шарить в карманах; наконец достал откуда-то четки, сделанные из… оп-па, это можно назвать неопределенным духом, духом-без-сущности… В материальном плане они выглядели как странные мерцающие шарики, вот я и заинтересовался, сдвинув восприятие. Однако… Интересно, что это такое и для чего?..

Тем временем Арагорн протянул четки жрице. Та их неохотно взяла, поперебирала шарики пальцами, разглядывая, как вдруг ее ее лицо приняло ошарашенное выражение a la «пыльным мешком по голове», и наша боевая дама буквально швырнула подарок в лицо богу. Опа… Я бы не рискнул.

— Вот те на! — Арагорн, похоже, был удивлен не меньше меня. Он взял зависшие перед его лицом четки и положил их на камень, где только что сидел. — Ладно, на случай, если передумаешь, я пока забирать не буду. Теперь тебе, Робин Гуд ты наш, — Арагорн продемонстрировал нам пустые руки и, взмахнув ими в воздухе, — клоун! натуральный клоун, а не бог… — извлек из ниоткуда светящуюся синим светом нить, протянул ее лучнику.

— А тебе вот тетива, с ней застрелишь ты слона, — неудачно попытался срифмовать он. Я только вздохнул. Знакомство с этим богом все больше делает меня атеистом…

— Остряк, — буркнул Виктор, но тетиву, в отличие от Алены, взял. Пропустив сквозь пальцы, спрятал куда-то под плащ. — А на кого-нибудь, кроме слонов, она годится? А то знаю я твои шуточки… ищи потом этих хоботатых.

Угу, похоже, и над этим успели постебаться. Вот уж достался нам бог… У меня такое впечатление, что я — наименее пострадавший от его выходок.

— Ну, тут уж ты как-нибудь сам разберешься, — усмехнулся Арагорн. — Так, а что подарить тебе, мой друг, и так обвешанный всяческим барахлом по самое не хочу? — он неожиданно оказался уже передо мной. И неправда, вовсе я и не обвешан… У меня в основном все в сумке хранится.

Впрочем, вслух я этого опять-таки говорить не стал. Арагорн в это время с задумчивым видом обошел вокруг меня, словно высматривая свободное место, а затем резко выбросил вперед руку и, проведя ею у меня около уха, продемонстрировал маленькое пятнистое яичко. — Ты у нас вроде любишь со всякими тварями общаться, вот тебе еще одна, хотя это скорее не тебе, а твоей суженой… какой-то там по счету.

Язва!

— Твоими стараниями, между прочим, — не удержался-таки я, скривившись, но произнес это негромко. И уже громче добавил: — А фокусы-то у вас, товарищ бог, дешевые.

Яйцо я, впрочем, забрал и засунул в коробку в сумке, на ощупь. Потом посмотрю, что мне подсунули… Сдается мне, что бы это ни было, все равно что-то полезное.

— Ну не Коперфильд я, извиняй, — грустно произнес этот даже не клоун, а фигляр, разведя руками. Повернувшись к ассасину, протянул ему компас. — Как пользоваться, уже знаешь.

Александр молча кивнул.

— Вот и ладушки, с пряниками закончили, теперь самая суть, — произнес Арагорн, похоже, радуясь, что раздал подарки. — Задание, значит, простое: проникнуть в замок, вас туда отведет сей доблестный разведчик, — он кивнул в сторону ассасина. — Там вы должны отыскать дверь с рисунком в виде нескольких треугольников, вложенных друг в друга, и принести ее сюда.

Мы переглянулись.

— В каком смысле принести? — высказался я. Похоже, этот вопрос возник у всех…

— В прямом, — усмехнулся Арагорн. — Взять и принести.

— Дверь.

— Дверь, — подтвердил он.

— Это шутка? — мрачно поинтересовалась Алена, пытаясь взглядом пробурить в Арагорне дырку.

— Отнюдь, девочка моя, отнюдь, — покачал тот головой.

— А может, нам просто тебя послать? — ехидно поинтересовалась жрица. Момент, достойный запечатления в истории, — «жрица препирается с богом, пусть и не своим»…

«Запоминай», — шепнул я сове.

— Можете и послать, — кивнул бог. — И знаете, я даже пойду в указанном вами направлении. Правда, дверь вам все равно придется сюда принести, ибо без нее вы из этого междумирья никуда не уйдете, так и будете здесь шататься. Впрочем, воля ваша, жить можно и здесь, прецеденты, знаете ли, уже были.

Я навострил уши. У меня такое чувство, что он сейчас проговорился о чем-то потенциально важном… К сожалению, тут вмешался лучник.

— А дверь как, просто с петель снять или вместе с коробкой притащить? — неожиданно спросил он, но тут же пожал плечами, пораженный прицельно брошенным в его сторону мрачным взглядом жрицы. — Ну, я просто уточнить, а то два раза бегать лень, тем более лишний груз тащить…

— Самой двери вполне достаточно, — Арагорн добродушно улыбнулся и неожиданно начал таять. Последней исчезла улыбка. Я же говорю, фигляр…

— Как там сказала Алиса у Кэрролла: «Котов без улыбок я видела, а вот улыбок без котов…» — рейнджер покачал головой. — Да уж, ситуация.

— Хреновая ситуация, — отрезала Алена. — Этот Арагорн загнал нас в угол.

— Да ладно вам, — махнул рукой я. — Выкрутимся, не впервой. Саш, где там этот замок, хотелось бы на него взглянуть для начала…

Александр бросил взгляд на компас, который держал в руке, и махнул другой, указывая направление.

— Ну, значит, вперед, труба, так сказать, кличет, веди нас, верный Сусанин. Надеюсь, все согласны?

Рейнджер только пожал плечами и коротко кивнул, а вот Алена громко фыркнула, не изменяя женской манере делать из всего событие, и, бросив, что одной тут сдуреть можно, вернулась к тому месту, где сидела. Подхватила с земли лежащий там шлем, посмотрела пару секунд на лежащие на камне четки, а затем решительно подошла к ним и, подобрав подарок бога, сунула его в небольшой напоясный мешочек.

Пока жрица собиралась, лучник подошел к ассасину и перекинулся с ним парой негромких фраз.

— О чем шепчетесь, братия? — поинтересовался я.

— О вечном, светлом и добром, батюшка, — потупил глаза рейнджер.

— О бабах, значит, — констатировал я. — Хотя, знаете ли, я бы сейчас не стал, не тот случай. — Я потрогал все еще побаливающую, несмотря на быстрый заговор, челюсть, затем пощупал ребра и тяжело вздохнул.

Идти пришлось не очень далеко, да и попроще, чем в одиночку, — лучник, похоже, неплохо видел в этом тумане, а у ассасина имелся компас. Однако, когда туман внезапно рассеялся и перед нами появился искомый замок, это оказалось неожиданностью для всех. К слову, этот несчастный лучник явно пытался клеиться к жрице, они даже вышли к стенам вместе. Бедняга… Хотя у всех свои вкусы, не стоит говорить дурно о начинающих мазохистах. Особенно если они пока не знают, что они мазохисты… Я улыбнулся.

Как раз в этот момент перед нами и появился замок.

Я с подозрением уставился на него. Было в нем что-то… неуместное, я бы сказал. Стены привычно блокировали духовное зрение, но… Замок выглядел, пожалуй, немного более реальным, чем окружение. Да и видок у него… Ничего общего с моим владением. И больше гораздо, и, хм, абстрактней, я бы сказал.

— Ну, ни фига себе кто-то дачку отгрохал, — удивленно произнес лучник. — И как же мы туда попадем?

— Можно попытаться через тот пролом, — сказала Алена, указывая на огромную трещину в стене. — Все равно другого входа не вижу. Как думаете?

— Подозрительное все-таки место… — пробормотал я. — Какой-то прямо кусок реальности в этом туманном безреалье.

— А ты думал, Арагорн нас на курорт отдыхать отправит? — фыркнула жрица. — Ясно, что тут дело нечисто, раз уж он сам сюда не хочет соваться. Кстати, Александр, как ты прошлый раз в замок пробирался? Ты ведь уже здесь был, как я поняла?

— Был, — кивнул ассасин. — Только я в тот раз вышел на замок чуток в другом месте, и проход искать времени особо не было, поэтому просто залез на стену.

Интересно, как он это провернул? Впрочем, у всех нас есть свои секреты.

— Ого, а ты у нас случайно не спайдермэн замаскированный? — удивился лучник. — Стена, конечно, не идеал ровности, но лично я бы на такое не пошел — оступишься один раз, и даже наш дорогой проказник не поможет. Кстати, народ, заметили, эту крепость явно обстреливали не катапультами, чую это той частью тела, где спина теряет свое благородное название.

Я усмехнулся про себя. В нашей компании еще один клоун… Впрочем, этот — безвредный. Надеюсь…

— Это какая же у тебя часть тела такая чуткая? — поинтересовался я, поддерживая тон.

— Как какая? — сделал удивленные глаза Виктор. — Голова, конечно. Я ж не сказал, что другое название менее благородное.

— А-а, а я-то уж подумал, что нечто другое, — ухмыльнулся я. — Не менее важное…

— Другое тоже довольно чувствительно, но относится к датчикам несколько иного рода, — с видом мудрого старца пояснил рейнджер.

— Так, народ, если не заткнетесь, у обоих данные датчики незамедлительно перейдут в разряд срочно нуждающихся в ремонте, причем именно те, о которых вы подумали, — перебила нас Алена, причем, судя по ее виду, она готова была перебить «датчики» и в буквальном смысле, если ее не послушаются. Виктор явно намеревался продолжать развивать тему, однако грозный вид жрицы заставил его поменять намеренье; он провел пальцами по своему рту, демонстрируя, что уже молчит.

— Вот и ладненько, — неожиданно улыбнулась Алена. — Но как бы там ни было, метод Александра нам не подходит, а значит, остается либо пролом, либо возможность отыскать вход.

— Что-то мне подсказывает, что на последнее надеяться не стоит, — хмыкнул я. Никаких доказательств, просто ощущение… — Хотя пролом мне тоже не особо нравится.

Действительно, в проломе словно витало нечто… Не знаю. Даже максимально сдвинув восприятие, я не мог ничего разглядеть, но ощущение присутствия чего-то было четким и неприятным.

— В принципе я мог бы попытаться сменить облик и перелететь через стену, — продолжил я, — но тут связь с совой слишком плохая…

Во всяком случае, сова утверждала, что лучше не рисковать, и я был с ней согласен.

— Вы-то, может, и могли бы напрямую, а вот у нас с Виктором выбора особого нет, я в своих железках наверх не полезу, — пожала плечами жрица.

Тоже верно, в ее доспехе по стенам не полазишь… Однако решать нужно, и решать быстро. Судя по ощущениям совы, сзади, от тумана, надвигалась какая-то опасность. Пока что сова расценивала ее как незначительную, но ощущение росло… Я обеспокоенно оглянулся, но, как обычно, не смог ничего разобрать в стене тумана. Вдобавок возникли новые неприятные ощущения — напряженность, словно знаешь, что вот-вот произойдет что-то неприятное, и еще словно не совсем по мне, но рядом, шарит чей-то взгляд. Странные ощущения, но точнее их сформулировать не получалось.

— Ну, так что мы тогда стоим? — поинтересовался лучник.

— Подождите, — остановил его Александр и подошел ко мне. — Дим, чувствуешь что-то нехорошее?

— Не знаю, — покачал я головой в ответ. — Общее ощущение от этого места поганое, такое впечатление, что нас еще не видят, но уже почувствовали и… не знаю, как объяснить. Сформулировать толком не могу…

— Ясно, — он повернулся к жрице. — Ален, вы давайте двигайте к пролому, а я прямиком на стену, гляну, что внутри, а то предчувствие не очень, если что не так, дам сигнал скрещенными руками над головой, если все нормально, помашу одной рукой.

— Хорошо, — кивнула та и скомандовала: — Так, добры молодцы, хватит лясы точить, выдвигаемся, до той щели.

Бросив взгляд на лучника, она погрозила ему кулаком.

— Только состри у меня что-нибудь на этот счет.

Ассасин, словно таракан, проворно взлетел по стене.

Нет, на самом деле он не летел — по-моему, я здесь единственный летающий… — но пробежался по стене, как по лестнице. Круто… Спайдермэн не спайдермэн, но на ниндзя вполне тянет. При мысли о лестнице подумалось, что можно было бы попробовать выбить в стене посохом ступеньки, но… Пожалуй, нет. Слишком эта стена подозрительна…

В любом случае нам пришлось идти через пролом. Хотелось перекинуться и перелететь через стену, но опасность примерно одинакова — в проломе что-то странное, а при попытке взлететь можно грохнуться… Пойду уж лучше со всеми.

Александр помахал рукой, и мы двинули к дыре — лучник первым, жрица за ним. Лучник перекликнулся с ассасином, а я, прежде чем лезть в этот подозрительный пролом, решил присмотреться к нему поближе. Проведя в проломе рукой, я ощутил, что попал в тонкую паутинку…

«Опасность!» — мысленно завопила сова одновременно с поднявшим дыбом волоски на моей шее ощущением угрозы, а миг спустя послышался голос Алены.

— Сзади! — выкликнула она, и послышались звуки ударов.

«Паутина» разом стала толще, а миг назад пустовавший двор заполнился зелеными человекоподобными фигурами. Похоже на ту дрянь, с которой я столкнулся у себя в подвале, но только в общих чертах, ощущение совсем другое.

Мои спутники вступили в бой, а я задержался. Блин… Мои «гранаты» применять опасно, могу своих задеть… Я швырнул воздушный шар, откинув одну из тварюшек, примерившихся ко мне, и… понял, что я осел. Здесь же достаточно свободного места…

— Ну-ка, серый, прикрой меня… — пробормотал я, выпуская из Дома волка. — А я попробую заняться тыловой поддержкой…

Как шаман я здесь мало что могу сделать, так что попробую заменить отсутствующего в команде мага. Интересно, почему Арагорн нам его не подсунул?.. Отложу этот вопрос на потом…

Пока мои спутники активно сокращали поголовье местной нечисти, а волк не допускал ее до моей совсем не воинской тушки — хорошо, кстати, орудует, зверюга! От ударов лапами зеленые так и летают… — я пытался сообразить, что в картине происходящего кажется мне неестественным. В духовном зрении сражающиеся зеленые монстрики выглядели даже не как куклы — их вообще не было видно. Словно и не существует…

А вот чувство магии кое-что дало. Сосредоточившись на нем, я в первый миг растерялся — весь двор замка оказался заполнен уймой магических нитей и небольших плетений, находящихся как раз в зеленых монстриках, да еще то и дело появлялись вспышки какой-то странной магии — кажется, это наша жрица пользовалась своими, вернее, божественными, силами. Эге… Похоже, эти зеленые — что-то вроде кадавров, управляемых магией кукол. Нити, идущие откуда-то из замка, их питают, а плетения в груди — если присмотреться, они видны обычным зрением, сияние, похожее на скопление огоньков, — придают форму и питают. Ага. Ну, это работа по мне… Создать что-то подобное — увольте, но ломать — не строить. Тем более что я старательно изучал раздел магии «порча амулетов»…

Наверно, мне следовало сообщить компаньонам, что сияние в груди кадавров — их слабое место, но они сообразили это и сами. Вот и чудненько… Я запустил ломающее плетение в ближайшего кадавра; сработало, сияние в груди угасло, и он растекся. Еще один… Вот их бы всех так накрыть… Ну, я не маг, я скромный шаман, делаю, что могу.

Одна из тварюшек, вроде даже покрупнее остальных, насела на лучника, превратившегося по ходу событий в мечника. Я бросил в нее ломающее плетение… Виктор отбивался своим мечом, сияющим опять-таки незнакомой мне магией, однако особого эффекта от его ударов заметно не было. Кажется, управляющий контур кадавра чем-то защищен. Ну что ж… Если не могу разбить процессор — перережу питание.

«Есть много способов оборвать силовую нить, — вспомнил я слова Кинары. — Тебе достаточно знать два. Во-первых, ее можно порвать, как и обычную нитку, ударив по ней своей силой. Этот способ, „разбивание“, быстрый, но зачастую нити оказываются слишком прочными. Для таких тебе подойдет второй способ, „удушение“…»

Выброс силы из перстня… нить дрогнула, осталась целой. Значит, воспользуюсь удавкой… Надеюсь, лучник продержится.

Моя магическая нить обернулась вокруг «кабеля питания» кадавра, восьмеркой замкнувшись вокруг него. Работает, как во время тренировок…

В отличие от остальных этот кадавр, похоже, обладал собственным запасом энергии. Он продолжал сражаться, несмотря на то что его канал подпитки был уже практически перекрыт. Даже когда Виктор практически развалил ее надвое удачным ударом меча, тварюшка остановилась не сразу и даже успела его ранить.

Оппаньки… Пока я — точнее, мы с Виктором — возились с этим полубоссом, мои спутники успели добить остальных кадавров. Или они сами отступили после уничтожения своего лидера? Не знаю, не видел. Был слишком сосредоточен на своей работе…

Жрица бросилась к раненому. Лечить собралась? А это интересно… Бросив быстрый взгляд вокруг и убедившись, что больше непосредственной угрозы нет, я вернул волка в Дом и тоже подошел к лучнику.

Алена, сбросив перчатки, наложила руки на рану Виктора. Я чувствовал течение силы, но… Никакими плетениями тут и не пахло. Просто поток… то ли магии, то ли духовной силы — непонятно. Н-да, не понять мне вас, не понять…

— Сильно задело? — послышался голос Александра. Он тоже подошел к раненому.

— Да не очень, — поморщился лучник. — Эта тварь чем-то от остальных явно отличалась. Я ей с пару стрел в этот светящийся узел всадил и еще своим клинком добавил, а она меня еще пару минут по двору гоняла, да и двигалась пошустрее остальных.

— Видимо, это их главный был, — заметил я.

— Ага, босс, прокачанный до двадцатого уровня, — усмехнулся лучник.

Ну, либо рана не такая серьезная, либо странная магия Алены достаточно эффективна, но держится он бодро…

— Я не шучу, серьезно, — пояснил я, пожимая плечами. — Если бы я не оборвал нить силы, идущую от него куда-то в замок, то эта тварь до сих пор бы за тобой бегала.

— Ну, значит, спасибо тебе, респект, и все такое… ой, жжет же! — неожиданно завопил он.

— А ты не вертись, — сурово заявила Алена. — Мне надо сконцентрироваться. И так лечение здесь с трудом дается, еще ты крутишься, как уж на сковородке. Посиди пару минут спокойно!

— Яволь, майн генерал! — отрапортовал раненый и замер, стараясь не шевелиться.

— Значит, говоришь, из замка кто-то всем этим управлял? — спросил меня Александр.

— Не уверен, что управлял, но нити подпитки шли оттуда. А так у меня создалось впечатление, что эти существа вполне автономны, что-то типа магически созданных роботов, — механические оболочки без души, накачанные энергией.

— Ясно, — пробормотал он и настороженно глянул в сторону серповидной дыры-входа, смахивающей на раскрытую пасть, в замке перед нами.

За неприятно выглядящим входом, похожим на приоткрытую пасть, обнаружился еще более неприятно выглядящий коридор, похожий на то ли глотку, то ли кишку. Вообще-то мне показалось, что это когда-то был более-менее обычный замок, но что-то его изменило — сразу за «пастью» даже остался кусок нормально выглядящего коридора — но это было всего лишь еще одно необоснованное ощущение.

В любом случае этот мерзкий кишкообразный коридор минут через десять привел нас в неширокое, но довольно высокое овальное помещение с тремя арочными проходами в противоположном конце. Мельком бросив взгляд на перстень, который так и не снял — боевая обстановка, однако… — я обнаружил, что камень стал сиять еще ярче. Здесь еще ближе к Хаосу?.. Хм, это может подтверждать мое впечатление о метаморфозах с замком…

— Камешка тут не хватает, — пробормотал, судя по голосу, лучник.

— Какого еще камешка? — машинально-рассеянно поинтересовался я.

— Обыкновенного, указательного. Который богатырям всегда подсовывают: «Направо пойдешь — женатому быть, налево — жена сковородкой погладит, а прямо пойдешь — навернешься об камень». Или нас за богатырей не считают? Даже обидно…

Я скривился. Я, видимо, камень не заметил и пошел направо… Н-да. Как я уже отмечал, шутки смешны, когда не соответствуют истине…

— Угу, тебе еще камень подавай указательный, — видимо, по привычке непременно вставить свое веское женское слово фыркнула жрица. И после небольшой паузы добавила командным тоном: — Так, минут десять передых, и надо чего-то решать.

Ну, я-то не устал, а вот остальные изрядно помахали холодным оружием… Я перебрал в уме список плетений в бусах, но, к сожалению, ничего, чем я мог бы помочь спутникам — вроде хотя бы увеличения силы или выносливости, — там не было. Вернее, было, но налагалось на того, кто носит бусы. Есть травы со стимулирующим эффектом, но у них послеэффекты неприятные… Однако, как практически не уставший, я должен бы хоть что-то сделать, пока остальные отдыхают. Я подошел поближе к аркам-проходам и принялся их разглядывать. Ни в одном доступном мне режиме зрения ничего необычного заметно не было… Хм, зато тут по краю идут какие-то символы, то ли надписи, то ли просто украшения… Амулет-переводчик на них никак не реагировал, но он вообще с текстом не очень.

— Разделяться, думаю, смысла нет, — пробормотал я. — Кстати, тут, похоже, какие-то надписи по краю имеются.

— Знаешь язык? — поинтересовалась жрица. Я отрицательно мотнул головой.

— Тогда смысла от них ноль, — она вздохнула и, повернувшись к ассасину, спросила: — Саш, а твой компас что показывает?

Он пожал плечами и, вытащив компас из кармана, бросил взгляд на стрелку, затем усмехнулся и показал его даме.

— Да уж, — констатировала та, несколько секунд посмотрев на компас. — Толку мало.

Я тоже бросил взгляд на компас; оказалось, стрелка в нем крутится, не останавливаясь. Н-да… И что делать будем? Хм… Может, попробовать…

— Могу я попробовать поискать с помощью сильфов, — предложил я. Девочки, конечно, разведчицы аховые, но лучше, чем совсем ничего. Хотя бы смогут сказать, если в одном из проходов тупик…

— С помощью кого? — переспросил лучник.

— Ну, духи такие, сильфами кличут, — пояснил я. — Вот так…

Я поднял руку, выпуская сильфид, и троица моих спутников уставилась на троицу моих спутниц. Не понял… Они что, их видят?.. Я перевел удивленный взгляд с тех на этих. Сильфиды вроде не изменились…

— Классные девчонки, только больно маленькие, — сказал лучник, подходя ближе и пытаясь коснуться пальцем отпрянувшую то ли от неожиданности, то ли еще от чего феечку.

— Тяжело… — сдавленно пискнула одна из троицы. Они явно чувствовали себя неважно… Нет, так я их никуда посылать не буду. Я махнул рукой, возвращая сильфов в Дом. Но троица «попаданцев» действительно их видела… Вопрос только, это особенность места или их личные способности?..

— Как я понимаю, с этими крошками у нас полный облом, — констатировал Виктор. Я кивнул.

«Сова, ничего не посоветуешь?» — «Эти надписи… Похоже на что-то знакомое. Но знаки словно деформированы… не могу быть уверена».

— Сова тоже ничем помочь не может… — пробормотал я. — Хотя говорит, что надписи ей кажутся знакомыми, однако она не уверена…

— А твоя деревяшка еще и разговаривать умеет? — удивился Виктор, с подозрением глядя на мой посох.

— Она не деревяшка, — поморщился я, — а…

«Кажется, это все-таки оно, — вмешалась сова, оборвав мои объяснения. — Судя по всему, если бы эти надписи выглядели так, как должны, то над правой аркой было бы написано „склады“, над левой — „казармы“, а прямо — „тропы“. Можешь так и сообщить своим спутникам…»

«А почему не сама?»

Она промолчала. Ну, ладно… Я передал ее слова остальным.

— Не сильно полегчало, — вздохнула Алена. — Хотя можно предположить, что в казармах данной двери мы точно не найдем. Остается еще два варианта… черт бы побрал этого Арагорна с его загадками.

— Погоди, я тоже кое-что попробую. — Виктор достал откуда-то кожаную ленту с нарисованными на ней глазами и, наклонив голову, завязал ее на лбу. Штуковина явно магическая, но — снова что-то мне совершенно незнакомое. И я имею в виду не просто незнакомое плетение, а в целом тип чар. Я даже не могу их толком ощутить, только чувствую, что что-то там есть…

Пока я пытался понять эту странную магию — не уверен, что это удалось бы и настоящему магу… — он опустил ленту на глаза и, повернувшись к проходам, стал поочередно их рассматривать. Через пару минут он вздохнул и, сняв повязку, коротко бросил:

— И в другом диапазоне проемы одинаковы.

Понятно, еще одна версия маговизора… Одну из них я в Нихранире находил.

— Думаешь, я бы не почуял, будь они разные? — хмыкнул я. Не знаю, правда, что это за тип маговизора и что именно он показывает, но пока что встреченная здесь магия близка той, которую практикуют в моем мире базирования…

Алена, к слову, вроде бы тоже что-то «колданула», но ее магия настолько, на мой взгляд, неоформленная, что это могло быть чем-то вроде случайного выплеска силы. Кто их, жрецов, знает… Я и в своей-то магии толком не разбираюсь…

— Мало ли, чем Арагорн не шутит… — пожал плечами лучник. — В любом случае в казармы мне как-то не хочется, а вот по складам бы я пошарил…

Перекинувшись еще парой слов с Аленой и Виктором, мы выяснили, что никто больше не знает, что предложить, кроме как осматривать проходы по одному. Александр в это время, задумавшись, стоял поодаль.

— Ален, — внезапно произнес он, и жрица вскинула голову, — а что у тебя там?

И он указал пальцем в направлении места, относительно которого женщине, даже в доспехе, вопрос можно не задавать.

— Это шутка? — переспросила она.

— Не, ты не поняла, я не в смысле, что там, — начал оправдываться Александр, смутившись. — А в смысле, что у тебя там? Ну… тьфу ты, напасть.

Он еще раз ткнул пальцем в направлении груди жрицы.

— Смотри. Что у тебя там?

Алена некоторое время непонимающе переводила взгляд со своей груди на палец ассасина, затем быстро скинула латную перчатку и, запустив руку за пазуху, извлекла на свет небольшой кулончик, мерцающий ярко-красным огоньком. И лучик от него упирался в одну из арок.

— Ого, а там у нее — мм… — заметил лучник, не упуская возможности отпустить шуточку. Молодец человек… — У нее там просто какой-то лазерный прицел, чесслово. Такой бы к луку прикрутить интересно было бы…

Смотри-ка, проняло нашу железную леди! Слегка покраснев, она бросила взгляд на лучника, а затем снова переключила внимание на амулет. Ладно, стоит ее отвлечь, а то мало ли… С этими женщинами никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

— Похоже, этот кулон нам куда-то указывает, — произнес я. Действительно, несмотря на то что амулет в руках Алены раскачивался, лучик света указывал все время в более-менее одну точку, с незначительными колебаниями.

— Похоже, — кивнула жрица. — Знаете, в свое время эта штука помогла мне найти одну вещь, может, и сейчас?..

— А что мы теряем? — поинтересовался подошедший Виктор. — Ясно, что эта вещица не просто так дала о себе знать, может, Арагорн решил таким образом нам подсобить.

— Угу, от него дождешься, — ухмыльнулась Алена, возвращаясь в свое обычное расположение духа, и, оглядев нас, спросила:

— Ну что, братцы-кролики, идем?

— Мы не просто кролики, а настоящие боевые кроли: жуткие, зубастые и всегда готовые к основному своему предназначению, — привычно и на привычную тему схохмил лучник.

— Это и видно, — улыбнулась Алена. — Ладно, кроли, вперед за сладкой морковкой.

— Секундочку, — рейнджер сунул руку за пазуху и, достав оттуда метательный нож, протянул его ассасину: — Глянь, как тебе?

Александр взял протянутый нож, осмотрел его и пожал плечами:

— И что? Нож как нож…

— Надо же… — пробормотал себе под нос лучник, словно чему-то удивляясь. И пояснил:

— Это особый сплав, созданный в Ордене. Содержит, помимо материальных компонентов, некие глифы преобразований. В итоге абсолютно фатален для любых порождений Мрака и Хаоса. Наконечник стрелы из этого металла убивает самого крупного и здорового орка максимум за пять-шесть секунд при самом неудачном попадании в ногу, например. Одно «но» — металл при этом разрушается…

— А смысл? — Александр еще раз крутанул нож в руках. — Одноразовое оружие. Если массированная атака, как недавно, таких ножей телега потребуется.

— А патроны на Земле сильно многоразовые? Этот металл создавался как материал для наконечников стрел. Задача — минимальным количеством выстрелов остановить или максимально проредить набегающую орду до того, как она достигнет пехотного прикрытия. А для вас — вдруг тварь какая заковыристая попадется, так что, думаю, пригодятся. В принципе, есть вариант материала, который работает так же, но не разрушается. Но сложность изготовления и стоимость компонентов таковы, что, например, обычный кинжал стоил бы как целый городок с населением тысяч пять человек и достаточно развитой промышленностью. Шпага или рапира по цене соответствует средней руки баронству. Новая, мало отработанная технология. Короче говоря, у меня таких ножиков восемнадцать штук. Мне не надо, стрелы есть такие же. Будете делить поровну, по шесть, или как? — Закончив эту мини-лекцию, он рядком выложил ножи на пол.

Эге… Очередной образчик иномирной артефакторики. Вот уж «родственнички» обрадуются… Жрица первой взяла четыре ножа, и я поспешил выбрать что получше, пока меня не опередил ассасин. В ножах я совершенно не разбираюсь, и, хотя с помощью сильфов могу делать метательное оружие чуть ли не самонаводящимся… — оп-паньки, а это идея! Отличный новый вид амулетов… Запомним — выбирал я ножи единственно по магическому фону. Чем сильнее, тем лучше. Равномерным он не бывает, вряд ли где-то в артефакторике, требующей ручной работы, используются строгая стандартизация и штамповка… К слову, интересно — аура ножиков вызывала на языке кисловатый вкус, как от батарейки.

В любом случае особо жадничать я не стал. Выбрал шесть лучших, а остальные оставил ассасину — ему это профильное оружие, а мне скорее просто трофеи. Парочку джиннам, парочку кицуне с ее разведкой и парочку себе на всякий случай…

— Ну, теперь все? — спросила Алена, когда Александр закончил размещать ножи на своем легком доспехе и поясе. И, еще раз окинув нас пристальным взглядом, кивнула в сторону прохода, указанного кулоном: — Вперед.

Идти пришлось довольно долго. Искривленные, запутанные проходы внутри замка создавали натуральный лабиринт. Если бы Миэла с ее шаром была здесь, это не было бы такой уж проблемой, а так нашим единственным ориентиром являлся красный лучик-прицел амулета, явно ведущий к чему-то… только вот к чему?

Впрочем, и без джинны дела обстояли не так уж плохо. Я спросил у совы, и она подтвердила, что запоминает дорогу и сможет указать обратный путь, если что. Ладно, пока что все идет неплохо, я даже остался с прибылью в виде ножей… Буду надеяться, что и дальше так будет.

Я двигался в арьергарде отряда, так что когда впереди идущие вдруг остановились, за спинами Алены и Виктора в нешироком коридоре было трудно разобрать, в чем дело. Однако сова об опасности не предупреждала, да и я сам ничего не чувствовал, — а после попадания в этот замок обострилось и мое собственное чувство опасности.

— Вот это бойня была, — негромко, почти шепотом, произнес Виктор. — Интересно, кто сражался?

— А не все ли равно? — так же тихо ответила Алена. Я аккуратно, но уверенно протиснулся мимо лучника и жрицы — раз опасности пока не наблюдается, стоит посмотреть, о чем речь. Может, и духов, пригодных к допросу, найти удастся…

Оказалось, что мы встали перед дверями просторного помещения, весь пол которого был засыпан древними костями и обломками доспехов, оружия и какого-то еще мусора. Мебель, возможно… Опознанию поддавался только массивный сломанный стол.

Духов не заметно… Впрочем, этого я и ожидал. А вот кости меня заинтересовали.

— Знаете, что странно? — произнес я вслух, вороша концом посоха ближайшую кучу костей. — Тут нет ни одного целого скелета, одни разрозненные костяшки. Такое впечатление, что существ тут не просто убили, а еще и расчленили на мелкие кусочки.

— Существ? — Алена вопросительно посмотрела на меня. — А разве это были не люди? Кости вроде вполне человеческие.

Вместо ответа я подцепил посохом из кучи костей примеченный странный череп. Череп-то череп, но по строению это напоминало скорей уж грудную клетку. Не то чтобы было действительно похоже, но в человеческом теле это самое похожее образование из имеющихся… Этакое переплетение тонких косточек, да еще с торчащими шипами. Даже не представляю, как это выглядело при жизни и было ли вообще живым… Или это, как и с замком, просто эффект деформации-преображения?..

— Брр, даже не хочу представлять, как это выглядело, — мотнул головой лучник. Ну, я с ним солидарен… — Кстати, а вот интересно, кому этот черепок принадлежит, оборонявшемуся или одному из тех, кто штурмовал этот зал?

— Думаю, нет смысла гадать, — пробормотал я, аккуратно возвращая череп обратно на свое место. Были б тут их духи, можно было бы спросить, а так… А так и проблем с этими самыми духами нет.

— Ну я так, чисто академический интерес… Кстати, ребята, вот подумайте. Люди сотни лет мечтали о контакте с братьями по разуму, а мы…

«А мы вообще-то уже вступили», — хотел было заметить я, но тут неожиданно возникло ощущение угрозы, сбив слова с языка.

— Виктор, помолчи секундочку! — неожиданно прошипела Алена. — И всем тихо, даже не шевелитесь!

Мы дружно замерли, и я обратился к совиному слуху. Вот, значит, что она услышала… Какое-то шуршание, словно где-то вдалеке ползла огромная змея. Похоже на звуки, издаваемые дымными псами Нихранира, но не совсем. И без постукивания…

— Что это? Откуда? — спросил Виктор, крутя головой в попытке отыскать источник звука.

— Думаю, проверять не стоит, — заметил Александр, ежась.

— Согласен с Алексом, — кивнул я. — Опасность чувствую я тут, просто разит… Думаю, надо ноги нам уносить отсюда.

— Тоже мне мастер Йода выискался, — буркнул лучник.

Да уж, высказался я причудливо… Но, как ощущал, так и сказал.

— Это и так понятно, идти куда? — продолжал ворчать Виктор.

— Туда. — Алена приподняла амулет, и указующий луч задрожал на колоннах в противоположном конце зала.

— Ну, тогда вперед. — Лучник вытащил из ножен клинок и зашагал, старясь не наступать на лежавшие на полу кости. Впрочем, полностью избежать этого здесь просто невозможно…

Алена сперва тоже попыталась идти осторожно, но быстро поняла бесперспективность и пошла напрямую, хрустя разваливающимися под ее сапогами костями. Виктор оглянулся и неодобрительно посмотрел на жрицу, но та лишь пожала плечами, бросив, что мертвым уже все равно. Не могу сказать, что она права, но сейчас не тот случай, чтобы обсуждать этот вопрос… Тем более что души владельцев костей рядом явно не присутствовали.

Путеводный луч амулета уперся в массивные, плотно закрытые двустворчатые двери, украшенные по периметру причудливым узором. И именно из-за этих дверей доносилось то самое шуршание.

— Вот те на… — Лучник задумчиво посмотрел на дверь. — А нам точно туда?

Алена молча ткнула пальцем в бегающую по дверям красную точку.

— Ясно, — он кивнул и, решительно взявшись за массивную дверную ручку, потянул ее на себя. Олух, мало ли что за ней!..

Я дернулся вперед, чтобы его остановить, но не успел, — двери неожиданно легко разошлись. Перед нами открылся огромный пустой коридор, со стен которого свисало что-то похожее на серые тряпки. Шуршание резко усилилось, превратившись в неприятный шум. Эффект примерно такой же, как от скрежета ножа по тарелке, на нервы действует…

— Что? — удивленно спросил лучник, недоумевающе глядя на меня.

— Уже ничего, — буркнул я. — Просто думать иногда надо, прежде чем открывать.

— Так ведь никого, — он кивнул в сторону пустого коридора.

— А шуршит тогда кто?

Виктор пожал плечами.

— Откуда я знаю? Может, это какие неведомы зверушки в местных подвалах шуршат. Или трудяги гномы…

Я бы ему показал гнома… в смысле, настоящего, однако вмешался ассасин.

— Скорее трудяги пчелы, — заметил он, указывая на вылетевшее откуда-то из глубин коридора существо, похожее на зубастую — угу, именно так — осу размером с крупную псину. Именно от ее/его крыльев и шел неприятный звук.

— Это какие-то неправильные пчелы, — бросил лучник, быстро натягивая тетиву лука и беря «пчелу» на прицел.

— Ага, а вот и ее собратья, — согласился Александр, вытаскивая катану и ее кончиком указывая на еще троих насекомых, зависших рядом с первым.

«Пчелы» рванули с места и понеслись в нашу сторону, издавая при этом странный писк. Противные твари, а уж какие неприятные звуки издают… Меня покоробило.

Лучник выпустил стрелу и тут же достал из колчана новую, незамедлительно спустив с тетивы и ее. Две подбитые «пчелы», врезавшись в стены, рухнули на пол. Даже хруст, с которым ломались их крылья, был неприятным; меня снова передернуло.

Оставшиеся «пчелы» проскочили над нами и, взмыв к высокому потолку, развернулись для новой атаки; однако за считаные мгновения лучник «снял» и их. Насекомые грохнулись на пол, добавив к звуковому сопровождению еще и хруст ломающихся костей. В коридоре появились новые насекомые, и я уже засунул руку в сумку за «гранатами», однако тут проявила себя Алена. Оттолкнув Виктора, она ухватилась за двери и резким движением захлопнула их.

— Что это было?.. — пробормотала она, прислоняясь спиной к двери.

— Не знаю, — пожал плечами ассасин. — Какие-то насекомые.

— Понятно, что не бурундуки.

— Я и говорю, «неправильные пчелы», — лучник встал рядом с клиричкой. — Мадам, я помогу вам подпирать сию поверхность, дабы злобные вражины больше не побеспокоили ваш покой.

— Остряк, — буркнула жрица, пихнув лучника кулаком. Тот охнул, но тут же улыбнулся во весь рот.

«Знаю я этих насекомых, — неожиданно сообщила сова. — Они у нас на юге, в джунглях, живут, их там шуршами называют. Не знаю, как они сюда попали, видимо, вместе с замком, но у них здесь, похоже, гнездо. Ядовитые, средней силы, но ничего сверхъестественного в них нет. Даже здесь и сейчас…»

— Это шурши, — сообщил я своим спутникам. — Сова говорит, что это обычные насекомые и к тварям Хаоса не имеют отношения, а еще они довольно ядовитые и у них там гнездо.

— Весело… — вздохнула жрица. — И что нам делать?

— Может, стоит поискать обход? — предложил ассасин. Алена покосилась на него и покачала головой.

— Не факт, что он есть.

— А может, у кого бутылочка дихлофоса где завалялась? — поинтересовался лучник. — Ну так, совершенно случайно. Хотя, судя по их размерчику, бутылочкой тут не обойдешься, нужна цистерна.

Вся компания дружно посмотрела на меня. Хм… От комаров и для комаров у меня есть, от пчел и ос тоже, но вот подействует ли на этих… шуршей? Я проконсультировался с совой, раз уж она их знает.

«Нет, ничего, что могло бы их отпугнуть, у тебя нет».

Жаль… Но — чего нет, того нет.

— Уж извините, как раз на этот случай ничего не завалялось… — пожав плечами, заметил я. — Хотя пчел еще дымом выкуривают… Можно попробовать.

— Угу, пчеловод ты наш, пойдешь на выкурку? — ехидно поинтересовался Кот.

Ну, в принципе, можно пустить на это дело пару не очень нужных вещей, хотя и не хотелось, честно говоря… Я задумался, прикидывая, стоит это предложить или все-таки сначала поискать другие варианты. Как раз их и предлагали остальные.

— Кстати, ребята, а если попробовать поджечь эту серую дрянь на стенах, — выдвинула один жрица.

— А если она не горит? — хмыкнул ассасин.

— Ну, попробовать-то стоит.

— Думаю, нет, — сообщил Виктор. — Что-то эти шуршунчики за дверью стали еще громче, думаю, нас там ждет еще больше «пчелок». Так что я бы не стал рисковать туда соваться, по крайней мере, пока они не успокоятся.

— А когда они… — завела жрица.

Я вздохнул. Похоже, на идеи с этой стороны рассчитывать не приходится… Может, попробовать их рвануть? Заодно проверю, как здесь работают мои амулеты, а то что-то у меня сомнения имеются. Однако первым к аналогичному выводу пришел ассасин… Неудивительно, в более-менее спокойной обстановке я соображаю не спеша. В любом случае действовать стал именно он.

— Народ!.. — окликнул всех Александр.

Спорящая парочка умолкла и вопросительно посмотрела на него; я, впрочем, тоже.

— Ребята, я сейчас приоткрою дверь и кое-что туда кину, а потом все прячемся кто куда. Готовы? — произнес ассасин.

— Э-э, — потянула Алена, отходя от двери вместе с Виктором.

— Все вопросы потом, — оборвал ее Александр, ухватившись за ручку двери. Метнув что-то в приоткрытую створку, он резко захлопнул ее и отскочил.

Рвануло. И основательно, не слабее пары моих топовых амулетов, думаю… Одну из створок сорвало с петель, и вместе с языком пламени из коридора вынеслось что-то… Однако рассмотреть это я не успел. Как и увернуться…

Ой, бедные мои ребра, опять им досталось… Если бы не амулет-нагрудник, пусть и не очень качественный, точно были бы сломаны пара штук. А так вроде целы, хотя и побаливают… Впрочем, боль быстро утихала.

— …Или искусственное дыхание сделать? — как сквозь вату донеслось до меня.

— Вот ты последним и займись, — ответил женский голос.

Почему-то стало жарко и боль в груди сменилась желанием ее почесать… эй, погодите, что это задумали?

— Не надо ничем таким заниматься. Все в порядке, с огнем-то я договориться могу, а вот, — я глянул в сторону, чтобы посмотреть, чем это меня? Тушкой шурша приложило неплохо.

Однако, оригинальный снаряд… Едва не убило трупом пчелы. Пусть и гигантской… Кому рассказать, будут смеяться. Мне и самому, признаться, стало смешно, хотя, в принципе, ничего особенного в ситуации и не было.

— Зато теперь ты не просто шаман, а шаман, пчелой стукнутый, — схохмил лучник. — А значит, особенный, редкой породы.

— Да уж… — пробормотал я. Одной рукой потянулсяпочесать грудь, а другой зашарил вокруг в поисках посоха. Между прочим, такое ощущение, что присутствует что-то постороннее… Я сдвинул восприятие и тут же заметил, в чем дело. От меня к жрице — или наоборот… — протянулась тонкая нить, что-то вроде выроста ауры. Последствия лечения? Я слегка прижал нить; сопротивления не было. Грудь, к слову, тут же перестала чесаться.

Ладно, рвать не буду, может, она меня еще подпитывает… Тогда может получиться, что оборву — и отрублюсь. Оно мне надо? Тем более что нитка явно недолговечная, сама рассеется.

— Слушай, Алекс, а чем это ты так бабахнул? — поинтересовался я, обнаружив наконец свой посох, присыпанный косточками, в паре шагов от меня.

— Да так, подарочек один, — ответил тот, протягивая что-то похожее на камень тоже заинтересовавшемуся лучнику.

— Ого, тяжелый, — хмыкнул Виктор, приняв его. — Из чего сделан?

— Понятия не имею, — Александр подал лучнику еще один. — А это тот, который я сейчас использовал.

— В смысле? — озадаченно спросил Виктор.

— В прямом, — усмехнулся хозяин. — Эти камни как тот неразменный пятак, сколько ни кидай — назад возвращаются, единственное, подзаряжать надо — бросаешь в любой огонь на несколько минут, и опа…

Неплохо, однако… Понятно, иметь большой запас, как у меня, удобнее, чем несколько «бумерангов», которые нужно перезаряжать, но — неплохо. Тем более что мощность сего боеприпаса будет повыше, чем у моих амулетов, даже топовых. Да и пользоваться может человек, вообще не связанный с магией. В общем, отличная штука, хотя для меня и не настолько, как для кого-то другого… А вот Виктору эти камешки явно приглянулись.

— Здорово, — покачал он головой. — Прямо нанотехнологии на марше… У вояк на земле такого рода штука килограммов двадцать весит, РПО «Шмель» называется. Хм… «Шмель», надо же, как в тему пришлось…

— Да уж, неплохо, — согласился я, забирая у лучника один из камней. Всмотрелся в него во всех диапазонах… Интересно, вроде и плетение, а вроде и нет. Очень сложное что-то, разобрать не могу… И на духа тоже похоже, то ли на спящего, то ли лишенного сознания. Хотя, вернее даже… — Знаешь, у меня сложилось такое впечатление, что эти камни — кусок чего-то большего, причем это нечто — явно живое существо.

Я вернул камни хозяину. И, сдается мне, хозяина они узнают… Не знаю, будут ли они работать в чужих руках, но воровать такое я бы точно не рискнул.

— Возможно, — кивнул Александр, забирая второй камень у лучника.

— Ладно, все живы, и это хорошо, — прервала обсуждение жрица. — Однако, мальчики, может, хватит болтать и двинем дальше?..

Что мы и проделали, двинувшись по подкопченному коридору. Взрыв ассасинской гранаты обнажил темные каменные стены. Кое-где попадались немногочисленные обугленные трупы шуршей; в одном месте, впрочем, нашлась целая куча хорошо прожаренных насекомых. Странно, что они валялись так вот кучкой, но разгадывать эту загадку не было ни времени, ни резона. К тому же дохлые насекомые сильно воняли… Я лишний раз пожалел о неработоспособности сильфов — они бы вполне смогли обеспечить вентиляцию и освежение воздуха.

По пути попадались и двери — или это просто вставленные для какой-то неведомой цели в стены листы металла?.. — но наш путевой навигатор в виде амулета жрицы вел мимо них, в глубины коридора и замка. Лучник, правда, попытался все же открыть одну из дверей, но просто не разобрался, как это сделать.

Впрочем, попалась и пара открытых дверей. За одной располагалось просторное помещение с рядами каких-то бадей. Столь странное помещение вызвало у всех изрядное недоумение; лучник привычно пошутил, что это, видимо, сауна, которую почетные гости совмещают с блек-джеком и, гм, женщинами нетяжелого поведения. Ассасин заметил, что скорее уж это поилки для животных, а помещение — что-то вроде конюшни, однако жрица резонно возразила, что для конюшен мы слишком углубились в замок. В общем, версии строить можно было бы долго, однако снова помогла сова, прочитавшая надпись, которую я, признаться, даже не заметил: оказалось, что это казармы местной охраны. Ни за что бы сам не догадался… Остальные, впрочем, оказались удивлены не меньше.

А вот за следующей открытой дверью оказалось нечто куда более интересное — арсенал. Я, разумеется, не воин, однако трофеи есть трофеи… Их, как минимум, можно будет продать или приспособить для чего-то не по назначению. Пару затесавшихся между стеллажей с оружием и различными приспособами вялых шуршей моментально подстрелил лучник, и, выяснив, что больше тут никто не скрывается, мы с ним в едином порыве здорового энтузиазма приступили к разграблению. По моему впечатлению, большая часть здешних запасов, как и сам замок, подверглась изменениям, но, подозреваю, это только прибавит им ценности в глазах исследователей «моего» мира. Большинство вещей были магически и духовно инертны, но кое на чем улавливались и магические эманации. Сова заявила, что некоторые предметы ей вроде бы знакомы, так что мы с Виктором разделили обязанности — он стаскивал ко мне заинтересовавшие его, но непонятные предметы, а я совместно с совой пытался разобраться, что это такое. После чего, если предмет его интересовал, он его забирал, если не очень-то забирал я (все равно мне больше достанется — много лучник не унесет), а если предмет был магическим, но разобраться не удавалось, то его откладывали в сторону, чтобы не рисковать зря.

Рядом что-то произнесла Алена, Виктор ей ответил; я отвлекаться не стал. Между прочим, оставшийся канал к ней я тоже поподробнее рассмотрел. Немного похож на мой канал к сове, и вроде бы даже по нему тоже можно сбрасывать мысли. Впрочем, возвращаясь к нашим баранам, — да тут столько всего! Пусть я и не маг, но, как вернусь к себе в замок, сооружу себе лабораторию. Одного только здешнего добра хватит… Расходное, правда, все равно покупать придется…

— Наро-од! — рявкнула жрица, видимо, раздраженная, что на нее особо внимания не обращают. — Мы все же не на прогулке. Сейчас как что-нибудь вылезет, а вы — как дамочки с побрякушками на распродаже! Заканчивай мародерство…

Ну, в моем случае запас карман не тянет вполне буквально, так что я только поморщился.

— Алена, успокойся, — отозвался я, засовывая в коробку очередной опознанный совой магический предмет. Весьма, к слову, причудливой формы… — В данный момент реальной угрозы нет. Я бы почувствовал и предупредил — это во-первых. А во-вторых, здесь чуть ли не каждая вещь имеет магические свойства и потенциал, каких в нормальном мире днем с огнем не сыщешь. Иметь шикарную возможность пошуровать в закромах и не воспользоваться этим — сущий идиотизм. Вот посмотри…

Я хотел было передать ей разъяснение совы о функциях предмета, который держал в руках, — забавная, к слову, штука, на ежика смахивает… Но тут же решил, что чем словами, лучше попробовать мысленно. Заодно и проверю, не ошибся ли я с этим канальчиком…

Вроде бы сработало, однако тут же возмутилась сова, выдав тираду о том, что не следует делиться ценной информацией с временными союзниками, которые вдобавок работают на посторонних богов. Ну, может, она и права…

Жрица, выглядящая так, словно ее шибанули по голове — слегка, вышла. Н-да… Вообще стоит быть поосторожнее с такими экспериментами… Дичаю? Нужно больше общаться с людьми, вместо духов и всяческой нелюди.

Канал оборвался. Похоже, сама жрица решила избавить себя от подобных экспериментов в дальнейшем. Ну, мне хуже не стало… Пожав плечами, я продолжил разбор трофеев.

— Столько всего, что просто глаза разбегаются, — пожаловался лучник. — И только представлю, как все это бросить придется, как сразу жаба давить начинает…

— Это точно, — согласился я. — А вторую ходку вряд ли удастся сделать…

— И это, пожалуй, к лучшему, если так, — заметил он. Я согласно кивнул. — А вот спутники наши, похоже, не понимают всей прелести сбора трофеев… Видимо, нет в них нужной жилки.

— Может, они там флиртуют без посторонних, — усмехнулся я, поддев лучника.

— Какое коварство! — наигранно ужаснулся он. — Под внешностью честного ассасина скрывался коварный ловелас!

— Парни, мы тут что-то нашли, — раздался голос упомянутого «ловеласа». — Нужно вместе посмотреть… Причем срочно!

Я сунул во внутренний карман небольшой металлический диск — по словам совы, слабый защитный амулет, который не должен конфликтовать с моим нагрудником, — и встал. Мы с лучником подошли к Александру, который и провел нас к месту.

— Ну и что тут у вас за загадка? — поинтересовался Виктор, когда мы подошли к стоявшей около стены жрице.

— Сам посмотри, — ассасин ткнул пальцем в стену.

— Ага, вижу, стена. Кладка, кстати, неровная, — с философским видом заметил лучник.

— Остряк, — хмыкнул ассасин. — Только вот огонек с Алениного кулона именно сюда указывает.

— Правда? — с долей скепсиса поинтересовался Виктор.

— Правда, — ответила вместо Александра Алена. — Сам смотри.

Она вытащила кулон; огонек действительно засиял на указанной стене.

— Странно… — пробормотал я.

Пока они разговаривали, я успел рассмотреть стенку и не заметил никаких отличий от соседних стен. Легкий фон есть, но он здесь везде и вокруг нас — более-менее равномерный… В духовном зрении здесь все непрозрачно, но я все же попробовал стукнуть стенку посохом. Никакого эффекта…

И все же, несмотря на безрезультатность, у меня почему-то крепло ощущение, что этот участок стены действительно чем-то отличается от остальных. Но я даже не мог понять, чем…

— Может, дверь заложили? — предположил ассасин.

— Нет, тут что-то другое, — покачал я головой. Если бы просто заложили, это было бы заметно… — Только понять не могу, что…

— Скажи «друг» — и входи, — пробормотала Алена.

— И кто после этого толкиенутый? — покосился на нее лучник.

— Кстати, вариант, — оживился я. — Только какое слово?..

— А твоя сова что-нибудь говорит? — поинтересовался Виктор. Сова молчала, так что я скривил губы и отрицательно покачал головой.

Попробовать выпустить гнома, чтобы он посмотрел?.. Хотя сомнительно мне, что получится, но что-то пробовать надо.

Однако лучник Виктор успел первым. Аккуратно отставив жрицу в сторону и что-то ей прошептав на ухо (несчастный… впрочем, допускаю, что ему с женщинами везет больше, чем мне), он произнес:

— Ладно, тогда я попробую глянуть…

Достав уже знакомую повязку с нарисованными глазами, он, надев ее на лицо, уставился в стену. В прошлый раз эта штука оказалась неэффективна… Однако сейчас получилось иначе.

— Так вот же она, — воскликнул он через секунду.

— Ты ее видишь? — удивился я. Н-да… Вот оно, преимущество разнообразия подходов… Слегка досадно, но нельзя же объять необъятного, в конце концов.

— Угу, — кивнул Виктор. — Обычная металлическая дверь, даже без ручки. По сути, просто лист металла на петлях с замочной скважиной. Елки!

Он отшатнулся и, сорвав повязку, принялся тереть глаза.

— Такое впечатление, что мне в глаз дали, причем в оба сразу, аж ноют…

Угу… Что-то вроде защитной системы. Странно, правда, что реакция такая слабая, но это тоже может быть связано с использованным в повязке типом магии.

— Ладно, подождите, — не теряя энтузиазма, Виктор вытащил кинжал и, ощупав стену, куда-то его воткнул. Внутри стены что-то громко щелкнуло, и часть ее с грохотом ушла в пол.

— Вот так-то, знай наших!

В открытой им нише обнаружилась… Дверь. Нет, не дверь куда-то — просто дверь, не соединенная со стенами.

Впрочем, даже без предупреждения Арагорна о цели наших поисков (а дверь явно была та, о которой он говорил, — внешний вид совпадал, треугольники эти…) я бы особо не удивился — видал я уже такое. Правда, там помасштабнее было, целые ворота…

— И как с ней быть?.. — вздохнула жрица.

— Дайте я попробую, — вызвался я, доставая из сумки волшебную коробочку. Подошел к двери, открыл коробочку, попытался засунуть в нее угол двери… Облом. То ли сама дверь не дается, то ли очередная странность этого места…

— И что ты собираешься делать? — поинтересовалась Алена, выражая, по всей видимости, общее мнение. Причем с таким видом, что я счел за лучшее незамедлительно продемонстрировать свойства «свадебного подарка», достав из коробочки стул и засунув его обратно. Видимо, все-таки дело в самой двери…

— Ух-ты! Клевая штука, — заинтересованно заметил Виктор, подбираясь ко мне. — Где взял?

— Наш общий знакомый подкинул, — проворчал я. — Типа свадебного подарка… Неограниченный инвентарь. Только с этой дверью не работает…

— Хорошая штучка… — пробормотал он. — Может, и мне жениться?

И он бросил многозначительный взгляд на жрицу.

— Ты что, уже у себя там и жениться успел? — удивился ассасин.

Вздохнув, я кивнул. Александр задумчиво посмотрел куда-то сквозь меня, затем решительно мотнул головой.

— Ладно, давайте лучше дверью займемся, — произнес ассасин, выполняя свою профессиональную работу — «убив» настрой.

— Давайте, — кивнул Кот. — Ни у кого случаем полкило пластида нет? Рванем этот постамент к чертовой бабушке.

— Да уж… — пробормотал я. Потыкал посохом в камень, убеждаясь, что моя методика демонтажа вышибанием гномов здесь не катит. Затем склонился над постаментом, внимательно его рассматривая. — Тут в пазу какие-то штыри ее держат, если их срезать, дверь должна свободно выйти.

— Чем срезать? — спросила Алена и тут же предложила: — Хотя, может, в том арсенале чего найдем?

— Вариант, — согласился лучник. — Я там как раз пару штуковин интересных видел.

«Даже не пару», — улыбнулся я про себя.

— Подождите, — Александр подошел к двери и достал из ножен катану. Миг — и ее лезвие загорелось. Опаньки… А ведь это не магия, в ножик какой-то огненный дух встроен… И не саламандра, посильнее будет.

Это подтверждалось и тем, как огненный клинок резал опоры — хоть и с видимым усилием. С пламенем, которое способна дать саламандра, пусть даже не одна, этот номер не прошел бы.

Дверь начала заваливаться; лучник и жрица ее быстро подхватили — судя по их реакции, дверца не из легких… — но Виктор, продолжая играть роль галантного кавалера, тут же отстранил Алену, позвав Александра. Ну, если бы подобная ситуация была с моими джиннами, я бы на них взвалил. И совесть бы меня ну ни капли не мучила… Хм, в моем случае, на самом деле, это и правильнее — если встать на место одной из них, то вторая наверняка запомнит, что освободил от ноши не ее… Практически «тонкости менеджмента гарема».

Я вздохнул, и вдруг замок вздрогнул. Пол, стены… По всему словно прошла волна; реальность всколыхнулась. По коридорам пронесся стон, и чувство угрозы резко усилилось.

Волна и стон утихли, но ощущение угрозы сохранилось. И в окружающих нас стенах тоже что-то изменилось, словно начала таять некая пелена…

— Хотел бы я знать, что это было, — выдохнул Виктор, убедившись, что пол больше не выделывает кренделей.

— А я бы как раз не хотел, — эхом отозвался Александр. — Поскольку все это мне очень и очень не нравится.

Мне тоже, но я промолчал, только нахмурился. А пелена продолжала таять, и чувство угрозы все нарастало…

— Нравится, не нравится… — фыркнула жрица. — Не на ромашке гадаете! Раз строеньице так воет, то нужно в спешном темпе делать ноги.

— А разве кто-то против? — отозвался лучник. — Только вот с такой бандурой не сильно побегаешь. Вроде металл не очень толстый, а вес, как у двери от сейфа «Форт Нокса».

— Это смотря как жить захочешь… — пробормотал я. Остальные, похоже, ничего не замечали, но мимикрия замка почти полностью растаяла, и то, что я видел… «Монолит душ», — всплыло из справочника в моей памяти. Неудивительно, что здесь не было ни одного духа, а мои сильфы плохо себя чувствовали… — У нас крупные, я бы даже сказал, гигантские, неприятности…

Я заметил, что судорожно вцепился в браслет и попытался расслабить руки.

— И что мы тогда тут стоим? — скомандовал ассасин. — Ален, веди нас давай.

Жрица вопросительно уставилась на него.

— Кулон! — рявкнул он. Похоже, он с трудом удерживал дверь… — Задействуй свой кулон, иначе плутать нам в этих коридорах!

— Не работает, — растерянно развела она руками. — Похоже, заряд кончился.

«Сова?» — «Я проведу…»

— Я проведу, — повторил я вслух и двинул обратно в коридор. По звуку шагов было понятно, что остальные двинули за мной.

В зале с костями парни выронили-таки дверь; пришлось немного задержаться, чтобы ее поднять, хотя больше всего на свете мне хотелось как можно скорее отсюда выбраться.

— Ну вот, дали знать всем заинтересованным лицам, что мы тут, — вздохнул лучник. Вообще-то, думаю, все заинтересованные лица знали о нас как минимум с момента снятия двери…

Сова уверенно указывала направления в ветвящихся коридорах, хотя, по-моему, мы шли другим путем. Однако ей лучше знать… Судя по всему, мои похождения снова привлекли внимание тотема, а уж поиск правильного пути для совы проблемой быть не должен…

Замок сбрасывал последние остатки маскировки, и, по-моему, уже и мои спутники заметили: что-то меняется. А вот уже и форма стен начала меняться… Похоже, зрелище прибавило «двереносильщикам» сил; они отчаянно пыхтели, но поднажали.

В галерее с несколькими проходами сова помедлила, не спеша указывать путь.

«Ну же! — не выдержал я, буквально всей шкурой чувствуя опасность. Даже трясти начало… Пришлось принять успокоительное. — Эта гигантская душеловка и тебя схрумкать может, не подавится!»

«Стараюсь, — недовольно отозвалась сова. — Сложно… Помоги проводить Силу, для меня одной слишком много помех»…

Я расслабился, позволяя тотему действовать через меня. На какой-то миг я ощутил переплетение коридоров замкового лабиринта, но не успел ничего запомнить. Надеюсь, сова справится лучше…

— Японский городовой! Вить, хватай бандурину! — раздалось сзади. Послышался гул тетивы и свист стрелы… Оборачиваться и выяснять, что именно нас нагоняет, я не стал. Радости это зрелище мне явно не прибавит…

«Туда», — сообщила сова, указывая направление. Наконец-то!..

— Нам туда, за мной! — крикнул я, двигаясь в нужный проход. Хотелось рвануть со всех ног, но, помимо того, что нам нужна эта треклятая дверь, быть вместе кажется более безопасным вариантом, — вполне может напасть кто-то, а в одиночку отмахаться трудновато.

Вперед, поворот, поворот и… тупик. Проход оказался перекрыт зеленоватой, на вид каменной, стеной.

«Ты куда нас завела?»

«К выходу», — отозвалась сова.

«К какому выходу?»

«К единственному, который тут есть, — несколько озадаченно ответила она. — Чего стоите-то?»

«Тут ТУПИК!»

«Какой еще тупик? Тут выход», — настаивала сова.

— Чего стоим? — спросила жрица.

— Тупик, — резко ответил я.

— Завел, Сусанин, — буркнул лучник. — Учти, следующий волочешь дверь ты.

Я хмуро глянул на него.

— Странно. Сова говорит, что впереди нет преграды, но… — Я постучал посохом по стене. — Она здесь есть.

— Значит, возвращаемся, — тут же предложил ассасин.

«Что насчет другого пути?» — «Это единственный выход, других нет».

— Другого пути нет, — раздраженно сообщил я. — Сова говорит, что это единственный.

— Ребята, надо бы за поворот отойти, а то шарахнет, костей не соберем, — вздохнул ассасин.

Он что, опять взрывать хочет? Расходовать боеприпас и замок злить… Я обернулся.

— Не стоит с этим спешить, я что-нибудь придумаю…

— Некогда придумывать, — перебил меня лучник. — Саш, кидай свою гранату, а то сзади черт-те что творится… Я прикрою.

Пожалуй, он прав… Коридор за нами потерял всякое сходство с построенным человеком объектом; он дрожал, извивался и довольно быстро сжимался. Н-да, даже если еще разозлим замок, большой роли это уже не сыграет…

— Прячемся за дверь, — скомандовал ассасин…

Ой, дурень! Нас же на таком расстоянии всех взрывной волной размажет!

Однако этот гений-взрывотехник, как настоящий герой, не задумываясь о мелочах, уже бросал свою гранату. Я спешно вкачал всю имеющуюся силу в бусину с защитным плетением, стараясь растянуть защиту и на спутников.

— Саша, не надо-о-о! — завопила жрица, но было уже поздно. Рвануло…

Меня вместе с защитой впечатало в стену. В очередной раз сработал амулет, упрочняя одежду; защитные чары лопнули, однако моей власти над огнем оказалось достаточно, чтобы уберечь от того огня, на который не хватило магии. Остальным повезло меньше: мои чары ослабили взрыв слабее, чем хотелось бы, — ну не маг я, не маг… — а личная защита, похоже, была только у жрицы, в виде доспеха. Впрочем, наговаривать на себя не буду — взрыв был мощный, и, если бы не бусы с перстнем, все могло оказаться намного хуже.

Приложило меня все же знатно, но, главное, взрыв проделал в перекрывшей путь стенке хорошую дыру. А народ жив, и крови не видно, да и руки-ноги у всех как положено торчат, вроде никто ничего не сломал… Жрица, как самая защищенная, пришла в себя первой и скатилась с лучника. Даже в такой ситуации к даме тянется, однако… Следом зашевелился и валявшийся поодаль ассасин. Взрывотехник-любитель… А еще говорят, что сапер ошибается один раз. Или это потому, что он не сапер?..

Я хотел было помочь народу подняться, однако тут из продолжающих корежиться стен коридора высунулся протуберанец, моментально принявший форму этакой горгульи. Тварюшка тут же устремилась к отлетевшей на несколько метров двери и с легкостью ее подхватила, явно собираясь утащить. Ну твою же мать… Мы тут столько корячились, чтобы наш трофей, почитай, у самого выхода сперли?.. Поскольку остальные еще толком не пришли в себя, действовать нужно мне, и действовать быстро…

— Ну что за западло… — раздраженно рявкнул я. — Чтоб тебе… Пошла вон, зараза!

И я попытался стукнуть тварюшку посохом. Сова взлетела, чтобы не мешать, и тут… Вырвавшаяся из конца посоха струя тумана охватила горгулью, сжала и дернула ко мне; тварь завизжала и выронила дверь. Ну и тюнинг мне устроили… Я даже растерялся, и это, похоже, сказалось на хватке тумана. Горгулья рванулась и, вырвавшись-таки из хватки тумана, прыгнула обратно к стене, вновь в ней исчезнув. Туманный жгут тоже исчез, и сова вернулась на свое место.

— Что это было?!. — пробормотал пришедший в себя ассасин.

— Сам замок, — вместо меня ответила жрица. По тому, что я видел, мог бы добавить, что это некая полуматериальная хренотень, смесь магии, духов и песка, но… какая сейчас разница?

— Давайте быстро делать отсюда ноги, — самая умная фраза исходила от лучника.

Он же и первым подошел к двери, пытаясь ее поднять. И вовремя: отколовшиеся от стен куски принялись сползаться и превращаться в очередного кадавра. Это зрелище явно придало всем прыти: ассасин резво подскочил к лучнику и помог ему подхватить дверь. Ну, вот и чудненько… Я пробрался в постепенно затягивающуюся дыру в стене. Все-таки хорошая штука — успокоительное, лишь бы таких приключений поменьше было, чтобы не подсесть… А вот сова нервничает. Ничего, выкрутимся… Надеюсь.

Порыва двереносцев надолго не хватило. Адреналин — штука эффективная, но недолго действующая…

— Счас сам попрешь, — буркнул Виктор, когда я вопросительно посмотрел на остановившуюся в очередном повороте пару «носильщиков». — Блин, водички бы сейчас…

Увы… Хотя моим первым рабочим амулетом была как раз водяная чаша, но в этом, блин, замке более-менее работоспособны только сова да волк. И то, серый изрядно выдохся во время битвы во дворе… А запаса воды я не взял — чаша-то работала, вот и посчитал ненужным. Так что этим помочь не могу, единственно, могу обрадовать, что бежать осталось недолго.

— Нам осталось три зала, и мы у выхода, — сообщил я, стараясь звучать бодро. — Помните, мы здесь уже были?

— Да какая разница, были или не были, — отмахнулся лучник. — Главное, что оторвались, правда, не совсем понятно от кого, но это уже мелочи.

Он усмехнулся. Вот и хорошо… Знал бы, от кого, вернее, чего именно, вряд ли держался бы так весело. Глядишь, и успокоительным пришлось бы делиться… А травка не то чтобы распространенная. Однако, насчет «оторвались»…

— А вот в этом я не уверен, — мрачно покачал я головой.

Обратился к сове: «Как ситуация с преследованием?»

«Догоняет», — одним словом ответил тотем и снова продемонстрировал мне объемную картинку замка, по коридорам которого к нам двигалась волна неоформившейся эктоплазмы. О, вспомнил-таки нужное слово…

— У нас еще в запасе, — я прикинул дистанцию и скорость наступления волны. — Еще минут десять, и они будут здесь.

Хорошо хоть волна катится из «сердца» замка, а не выкатывает из всех стен разом… Какие-то ограничения есть, видимо.

— Тогда пять минут на передых — и вперед, — решил ассасин. — Идем самым коротким путем, без остановок. Как выберемся во двор, Дмитрий и Алена забирают дверь и уходят, а мы с Котом держим двери. Уж извини, Ален, придется тебе тяжести потаскать…

— А может, ты потащишь? Ты же налегке, — перебила его жрица. — Забудь, в конце концов, что я девушка, и начни рассуждать логически. Бегун из меня в доспехах никакой, как и верхолаз. Когда сюда лезли через пролом, меня чуть ли подсаживать не пришлось. А вот боец из меня не последний.

Упрямо приверженный земным принципам ассасин отрицательно мотнул головой. Глупо… Нужно трезво оценивать, а не по привычным стереотипам. Мы же здесь все в своих классах, а не в привычных земных категориях… От этого и отталкиваться нужно. Хотя, возможно, человек просто устал…

— Ты послушай! Там, в мире, куда я попала, наемные клирики считаются ребятами не промах. Неужели ты думаешь, что я в каком виде была, в том и попала? — не сдавалась Алена. — Вот это все, — она ткнула себя пальцем в грудь, — и внешность, и рост, и сила мне были даны при переходе, в придачу к умениям. И всем этим я умею пользоваться. Так что не дури. К тому же я медик. Случись чего с вами, я могу не успеть вернуться. А если рядом кто со мной пострадает, то воскрешу.

О как! Да наша дама еще и высокоуровневая, даже воскрешать может?

— И сил на это хватит? — поинтересовался я.

— С этим? — она вытащила из поясного кошеля подаренные Арагорном четки. — Хоть полк солдат подниму!

Судя по сиянию духа, правду говорит, хоть и не до конца. Ну, в любом случае — круто…

— Ну, так что?

Ассасин замялся, смотря на нас, словно спрашивал нашего мнения. Я вздохнул. Так, кажется, самый подходящий момент, чтобы и мне поделиться своими запасами…

— Если уж придется разделяться, — я вздохнул, — хочу всем кое-что подкинуть на всякий противопожарный.

Я засунул руки в сумку и достал шесть штук амулетов-«гранат». Три водяных, три огненных, я их пометил… Паровых у меня немного, их сложнее делать, так что ими делиться не стал.

— Это еще что такое? — подозрительно осведомилась жрица.

— Можно сказать, гранаты, — вздохнул я.

— А раньше чего не доставал?

Я пожал плечами.

— Ситуация не та была. Да и не уверен, что в этом замке будут нормально работать… Они на духах основаны.

— Как пользоваться? — деловито спросил лучник, не вдаваясь в выяснения обстоятельств.

— Взрываются, когда разбиваются, — пояснил я. — С закорючками — водой, гладкие — огнем.

— Типа контактный взрыватель… — хмыкнул Виктор. — Не лучший вариант, но пойдет.

Он забрал свою пару; я протянул остальным. Ассасин молча взял свои, благодарно кивнув, а жрица сперва с сомнением посмотрела на них.

— А если в руках треснут?

— Лучше этого не допускать… — пробормотал я. — Духи там обозленные, даже на меня набросятся. А если бросить, просто долбанут со злости и смоются, можно не опасаться.

— Я, пожалуй, все же воздержусь… — пробормотала жрица.

— Как угодно, — пожал я плечами. Лишние амулеты отошли парням, ассасин взял водяной — понятно, огненные «гранаты» у него свои есть… — а лучник — огненный.

— И да пребудут с вами духи… — вздохнул я. Благословение мое большой силы не имеет, но все же лучше, чем совсем ничего…

Спокойно добраться до двора нам не удалось: эктоплазма догнала нас уже в следующем зале. Выглядела эта пакость весьма неаппетитно — сплошное бурлящее месиво, из которого то и дело выглядывали то какие-то уродливые головы, то шарящие вокруг руки, через секунду-другую вновь скрывающиеся в бурлящем водовороте тел. Однако эти реки эктоплазмы не были безвредным, пусть и неприятным, «украшением». Вытекающие из коридоров потоки, резво нагоняющие нас, были опаснее концентрированной кислоты…

— Быстрее! — прохрипел Александр.

Я бы и рад помочь им, но — не могу… Если я попытаюсь тащить дверь, наверняка собью состояние медиума, и накроется навигация через сову… Впрочем, кое-что можно попробовать. Так, лист бумаги, карандаш, быстро черчу ограждающие знаки и кладу на пол. Больше чем на секунду-другую в любом случае не задержит, но все же… Еще ароматических палочек. Парочку. И магический барьер, есть в одной бусине подходящее плетение…

Жрица тоже воспользовалась своей силой. Огонек ее духа на миг вспыхнул не хуже галогенки, а затем это сияние перелилось в ее оружие, которое она с силой и впечатала в пол.

Эффект превзошел ожидания. Замок буквально встряхнуло; раздался жуткий вой, и вал эктоплазмы словно окаменел, покрывшись твердой коркой. Магия жрицы то ли лишила его энергии, то ли вышибла часть душ, трудно сказать… Но, увы, даже это бесспорно мощное действо дало лишь небольшую задержку. Образовавшаяся корка тут же принялась трескаться под напором остальной эктоплазмы, не подвергшейся действию заклятья; в трещины еще энергичнее, чем раньше, стали высовываться руки, ломающие корку… Лучник выпустил дверь, отчего ассасин едва не рухнул, и принялся стремительно пускать стрелы в формирующиеся на трещинах фигуры. Пораженные волшебным металлом сгустки эктоплазмы затвердевали, но и их тут же сменяли новые протуберанцы. Я метнул в вал воздушный шар, жрица начала готовить еще одно заклятье; кажется, то же самое, что и в предыдущий раз. Даже лучник продемонстрировал владение магией, выдав красивую, хоть и не слишком эффективную, ветвистую молнию, в дополнение к стрелам.

— Уходите! — проорал он, с трудом перекрывая неумолкающий вой эктоплазмы. — Уходите, а мы тут задержим!

— Ладно… уходим, — с явной неохотой согласился ассасин.

Я сверил с совой карту остатка пути к выходу, активировал бусину силы и подхватил дверь. Мне и самому не хочется бросать земляков, но… Здесь и сейчас — это оптимальный выход…

— Все же надо было остаться, — бросил Александр уже на ходу.

— Нет, — я покачал головой. Понятно же, решение правильное… Да и поздно уже.

— А если они не справятся? — с нотками возмущения заметил он. Н-да, он из тех, кто мыслит не головой, а эмоциями…

— Значит, такова судьба, — ответил я. И добавил: — Хотя, думаю, они справятся.

Мы все-таки выбрались… Пусть это еще и не все, но во дворе намного спокойнее, чем внутри этой душеловки, и чувство опасности утихло. Впрочем, я бы все равно предпочел отойти отсюда, но ассасин заявил, что нужно подождать остальных, и спорить я не стал — в конце концов, пусть отдохнет. Если тут и есть безопасное место, то только у костра, а до него еще добраться нужно… Так что пусть уж восстановит силы на тот случай, если еще с чем-то столкнемся.

Пока ассасин отдыхал на камешке, я на всякий пожарный начертил во дворе с десяток ограждающих знаков, осмотрел стоящую неподалеку хреновину, напоминающую телегу, — ничего, впрочем, не нашел — и проверил состояние духов. Здесь, во дворе, они чувствовали себя получше, но даже здесь были мало на что способны; еще и успокаивать их пришлось. Разве что Сул с Макой были в неплохом состоянии, но для них все равно работы пока не предвидится.

Алена с Виктором все не появлялись, однако сова заверила меня, что смерть она бы почувствовала, так что я за них не переживал. Тем более что успокоительное продолжало действовать…

Александр что-то пробормотал себе под нос и встал.

— Дим, — он махнул мне рукой; я подошел, и он кивнул на прислоненную к одному из камней дверь: — Берись давай. Думаю, бессмысленно ждать дальше.

— Подожди секунду, — отозвался я, доставая коробочку. — Попробую еще разок, тут эманации и вообще ощущение реальности несколько иные, так что, надеюсь, сработает подарочек…

Я поднес раскрытую коробку к углу двери. Не сразу и со скрипом — в буквальном смысле, — но сработало. Интересно, что там скрипеть-то могло?.. Впрочем, эта тайна так и останется нераскрытой.

— Вот теперь можно идти, — заметил я, когда дверь исчезла в коробке. Отличная все-таки штука… Я вернул ее в сумку и полез в пролом.

Но и в этот раз далеко уйти не удалось. Буквально сразу за стеной из тумана выступило трое: одоспешенный рыцарь с двуручником, блондинка-лучница в серебристом одеянии — похоже, тоже в доспехе — и маг. С посохом, магическим. Не очень сильный, по моим ощущениям, но все-таки… Магов недооценивать чревато.

— Это еще кто такие?.. — пробормотал я, остановившись. Троица тоже остановилась и принялась рассматривать нас. Наконец вперед шагнул воин и, подняв руку, крикнул:

— Отдайте то, что унесли из крепости, и можете идти дальше!

— А что именно? — поинтересовался я. Отдавать что бы то ни было не хотелось, но как минимум узнать, что им нужно, следует. — Я много чего там прихватил.

— Дверь, — прошипел маг из-под капюшона, надвинутого на глаза.

Я даже вздрогнул от неожиданности. Он, кажется, и что-то вроде слабых чар страха в голос вложил… Я отступил на шаг.

— Какая дверь? — демонстрируя удивление, спросил Александр.

— Дверь, — повторил маг. — Куда вы дели дверь?

Ассасин пожал плечами и вопросительно посмотрел на меня. Я развел руками и сделал вид, что очень удивлен вопросом.

— Может, это не они?.. — с сомнением пробормотал сквозь шлем рыцарь.

— Не говори глупостей, — неожиданно фыркнула лучница. Видимо, она просто крашеная… — Кто в этом закрытом пространственном кармане еще бродить-то может? Или ты тут ожидал «чужих» из одноименного фильма?

Опа, тоже земляне? Мы с ассасином переглянулись.

— Народ, так вас тоже Арагорн послал? — спросил я, немного расслабившись.

Лучница с рыцарем переглянулись, почти как мы, а вот маг… Он снова зашипел, и… Вспышка, треск, и мои мышцы свело в конвульсии. Кажется, молния… Я упал. Вспышка ослепила меня, а левую руку отчаянно жгло и щипало. Мышцы продолжало подергивать, и я никак не мог взять их под контроль.

«Сова?..» — «Тебя приложил молнией маг, — без дальнейших вопросов стала излагать ситуацию тотем. — Поджарил бы, но тебе снова повезло — он угодил в левую руку. Благословение леса приняло на себя большую часть разряда, так что рука поджарилась, но тебя защитила, восстановится через несколько минут… наверно. Твой спутник схватился с рыцарем. Остальные посчитали тебя мертвым, добивать не стали… Молодые еще. Но нам это на пользу. Бой рукопашников идет на большой скорости, и они не вмешиваются, боятся своего задеть».

Так… Несмотря на ситуацию и неподчиняющееся тело, я рассуждал достаточно четко и спокойно. Благодаря успокоительному, полагаю… Нужно действовать, и срочно. Вряд ли ассасин долго продержится в одиночку против троих. Признаться, все это напоминает какую-то игру, но… Потом об этом подумаю.

Так, конвульсии прекратились, думаю, через пару секунд смогу встать. Слышу лязг металла, но вот глаза пока подводят…

«Сможешь „дать картинку“?» — обратился я к сове.

«Лучше придам сил. Потом жертву принесешь».

«Ладно… Действуй».

В глазах прояснилось. Так, ассасин вот он, сражается еще, а вот и маг с лучницей… Магов нужно выносить в первую очередь. Я бросил дееспособным духам — волку и куклам — безмолвные приказы и рывком поднялся, прижав к груди нерабочую левую руку. Правой рукой я держал посох; к сожалению, рук на «гранаты» не осталось, но из сумки выпрыгнули держащие по «гранате» Сул с Макой. Жаль, что «сильфокоррекция броска» не работает, но духи в куклах немного владеют телекинезом…

Долго мысли тянутся, скоро дело делается… Я еще додумывал последнюю мысль, когда волк ударом лапы сбил с ног мага. Не знаю уж, была ли у мага какая-то защита, но он кубарем отлетел в сторону. Однако реакция лучницы — нет, девушка, безусловно, крашеная… — оказалась молниеносной: в голову волка вонзились сразу две стрелы. Волк растаял; потом разберусь, насколько он пострадал, а пока самому выжить нужно. Я метнулся к упавшему магу с посохом в руках, а куклы метнули «гранаты».

Рвануло. Буду надеяться, это как минимум отвлечет лучницу… Стрелы в спину будут совсем даже лишними. На всякий случай я пригнулся и резко скакнул в сторону, не переставая двигаться к пытающемуся встать магу. Подбегаю, взмахиваю посохом… Мой посох скрестился с его. Шваркнуло, и посохи вырвались из наших рук; я чуть кисть не вывихнул. Он попытался колдовать, но я засветил коленом ему в живот. На удивление жестко, но чары сбил, и он снова упал. Памятуя о лучнице, я вцепился в горло мага, прижавшись к нему так, чтобы стрелять в нас было опасно, и принялся его душить. Успокоительное прекрасно помогает и в борьбе с гуманизмом…

Невзирая на свое неудобное положение, маг ухитрился наложить чары силы и так заехал мне в живот, что амулет не смог полностью защитить и даже, по-моему, разрядился. Я, впрочем, воспользовался теми же чарами, прекратившими действовать после удара молнии — мне с бусами проще… — и стукнул его локтем. Мы покатились по земле, пинаясь, царапаясь и только что не кусаясь. Хорошо, не вампир попался… Однако он был сильнее, да и левая рука моя хотя и заживала потихоньку, но все еще смахивала на головешку. А ведь сейчас когти очень бы пригодились…

Хорошо хоть рука почти не болела, но драка складывалась не в мою пользу.

Во время одного из кувырков я заметил, что мы подкатились к моему посоху. Ну… попробую.

Резко оттолкнув мага, не ожидавшего от меня такого, я бросился к посоху. Но… Прежде чем я успел схватить его, в меня что-то врезалось, отбрасывая в сторону и сбивая с ног.

— Уходим в туман! — завопил ассасин, который, собственно, меня и сбил. Думаю, он знает, что говорит… Только куда в туман? Я потратил секунду на ориентацию — там маг держит лучницу, с той стороны к нам рыцарь несется…

— В туман, быстро, уноси эту чертову дверь! — Ассасин уклонился от удара меча.

Я кивнул и бросился в выбранном направлении. Шум битвы остался позади…

Замок быстро исчез позади; с каждым шагом чувство опасности стихало. Бежать я боялся, тем более без посоха, но старался двигаться настолько быстро, насколько это возможно, не теряя осторожности. За посох я не переживал — в конце концов, сова там, она меня найдет и посох притащит. Если, конечно, ее не заметят, но это вряд ли… Немного больше беспокоили Сул с Макой, но и с ними, думаю, ничего не случится — в конце концов, уцепятся за посох… Нужно будет спросить у совы, почему она не участвовала в сражении. Еще нужно проверить, не сильно ли пострадал волк… Лишь бы те стрелы не были с какой-нибудь гадкой магией.

Продолжая размышлять и прислушиваться к возможному преследованию, я удалялся от места стычки.

Я старался не смотреть на левую руку — неаппетитное зрелище… — но ее начало подергивать; похоже, восстанавливается. Преследования нет, так что в целом все неплохо… Без совы я не мог определить, жив ли ассасин, но буду надеяться на лучшее. И все-таки, кто такие эти трое?.. Понятно одно — Арагорна они не любят. Конкуренты? Но в каком деле? И вроде тоже земляне… Я покачал головой. Слишком мало информации, чтобы гадать, но отложить в памяти нужно.

Хотя, погоди-ка… Помнится, встречался мне тут один бомжеватый гражданин, упоминавший про конкурента, имеющегося у Арагорна… Бомжеватого еще бубен интересовал. Про разрушение с созиданием говорил и предлагал определиться… Такое чувство, что все это как-то с Хаосом связано, он, Хаос, постоянно где-то рядом оказывается. Эти обрывки информации только напрягают меня, а ничего полезного не дают… В принципе, искомая дверь теперь имеется, можно будет попробовать выведать у Арагорна еще какие-то крохи инфы. Когда до костра доберусь. Если доберусь… На всякий случай я достал из сумки «гранату». Без посоха руки кажутся пустыми, так что буду держать хоть что-то «самозащитное».

Впереди замерцали отблески света. Надеюсь, это костер, а не какая-нибудь пакость…

— Все музыкальные инструменты собираешь? — хмыкнул кто-то рядом. Мгновенно развернувшись, я обнаружил перед собой того самого бомжеватого наблюдателя, которого только что вспоминал. Все в том же неброском прикиде, и незажженная папироса в зубах…

— Угу, а вот и рояль в кустах… — пробормотал я.

— Смешно, — кивнул он. — Но я про флейту…

— Флейту?..

Точно… Признаться, за этой кутерьмой я и подзабыл немного о своих трофеях из реального мира. Действительно, «флейта тишины»…

— Слушай, кто ты вообще такой?.. — спросил я. Ну не вяжется его облик с высшими силами, но ведь он явно играет на этом поле…

— Ну, я-то наблюдатель, говорил уже. А вот ты кто такой?.. Вернее, кем будешь?

Озадачив меня данным вопросом, мужичок нахмурился и повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— Ладно, звиняй, дела. А тебе одно скажу: будь осторожен… Во всем.

И он исчез, как и в прошлый раз. Вот так они все… Задурят голову, а потом смываются. Я непроизвольно улыбнулся, хотя обстановка и не больно-то к этому располагала.

Огонек впереди действительно оказался отсветом костра. Здесь никого не было; немного беспокойно за остальных, но… Я все равно не могу сделать больше того, что уже сделал. Так что и заморачиваться зря не стоит, лучше текучкой заняться.

Поскольку более подходящего занятия не нашлось, я проверил состояние волка. Ранен довольно тяжело, но служить еще будет… Правда, неделю, а то и две, придется обходиться без него — стрелы все-таки были зачарованы. Оказав посильную помощь, заключавшуюся в основном в небольшой подкормке, я собирался связаться с совой и проверить ситуацию, но этого не понадобилось. С мягким хлопаньем крыльев — явно намеренным, обычно она летает бесшумно — появившаяся из тумана птица бросила к моим ногам посох.

— А Сул с Макой где? — поинтересовался я.

Сова молча засунула голову под крыло, но ответ пришел сам: к костру вышел главный фигурант истории о творящихся безобразиях, следом за которым и семенили куклы. Хм, чуют бога и стараются держаться рядом с ним?

— Все разошлись, один ты остался? — заметил Арагорн.

— Насколько я помню чьи-то слова, самиони разойтись не могли, — хмыкнул я в ответ.

— Есть такое, — кивнул он. — С другой стороны, сделал дело — гуляй смело… Премию я уже вперед выдал, и больше мне от вас ничего не нужно… пока что.

— А я последний герой? — снова хмыкнул я.

— И не последний, и герой из тебя, уж извини, никакой… Герои сами все делать должны, а за тебя все больше другие отдуваются.

Он кивнул в сторону кукол.

— Может, объяснишь, что это за танцы с Хаосом? — решил я закинуть пробный шар.

— Некогда мне время на разъяснения тратить, — поморщился Арагорн. — Дверь пока с собой поноси, более срочные дела образовались…

Опа… И наблюдатель тоже спешил куда-то…

— Темнишь, — хмыкнул я. — Может, мне…

«…С конкурентами твоими стоит побеседовать?» — хотел сказать я, но не успел: Арагорн исчез. И костер — тоже… И вообще я… снова в реальном мире?..

Царила кромешная тьма, однако мир ощущался не так, как в тумане. Прежде чем активировать световые чары, я осмотрелся духовным взором — и убедился, что действительно вернулся в «свой» мир. Интересно, у него название-то есть?.. Как-то не интересовался, все равно на разных языках по-разному звучит… Ладно, неважно. Поскольку духовное зрение никого рядом не показало, я воспользовался-таки световой магией.

Посох, на котором снова заняла свое место сова, лежал рядом, куклы вообще уже забрались в сумку и теперь выглядывали оттуда. А я оказался покрыт пылью, густо устилающей пол небольшого пустого помещения, особенно у стен: ближе к центру виднелись следы и немного расчищенного места. Э? Я вроде с другой стороны… Да, я же сюда за женщинами своими лез! И вообще, не то это место, где можно лежать…

Я поспешно поднялся. Левая рука почти полностью пришла в норму… Хорошо хоть, немного передохнул у костра — в реальном мире запросто может образоваться новая встреча с «псами». Или еще с какой гадостью… Надеюсь, времени здесь прошло немного и с джиннами ничего не успело приключиться.

Ладно… Поищем дам по следам. А они идут из помещения через другую дверь, в противоположном конце…

В общем, теперь мне досталась еще и работа следопыта. Нужно будет обзавестись духом, способным идти по следу, вроде сумрачной гончей… А пока поработаю сам.

К счастью, в этой пыли пройти по следам не смог бы только слепой. Не то чтобы пыли оказалось так уж много, но следы были видны четко. Они проходили буквально по всему зданию — угу, дамы явно продолжали искать герб, за которым мы пришли, — пока не обрывались у еще одного провала на нижние ярусы. Прикрытого барьером, к слову… Разумно. Умел бы, тоже наставил бы их…

При моем приближении «пленка» барьера словно задрожала; того и гляди порвется… Я хлопнул себя по лбу, отошел и снял перстень. Он же дестабилизирует сложные чары, к которым относится и эта, судя по всему, защита от демонов. Опасности я пока не чувствовал, а догнать джинн нужно, так что я перекинулся в сову и спустился в шахту.

«Псов» все еще не попадалось, а вот следы нашлись уже на следующем ярусе; тут же обнаружился и еще один барьер. Похоже, дамы решили осмотреть все подходящие места, максимально подстраховавшись… Они не бросили меня! Я пожал плечами и продолжил движение по следам.

Никаких признаков дымных демонов все еще не было заметно. Неужто в том побоище наверху ко мне стянулась вся эта нечисть?.. Да нет, вряд ли. Но большая часть с верхних ярусов — возможно…

«Я что-то слышу», — неожиданно сообщила до того молчавшая сова.

Я обратился к слуховому аспекту тотема. Действительно… Какие-то щелчки вроде бы. Опасности все еще не чувствуется… Проверю, что за звуки.

Они доносились от крупного здания слева. Следы, к слову, вели туда же, что давало надежду на взаимосвязь того и другого. Найду джинн и умотаю отсюда… А разбор полетов проведу в немного более безопасном месте.

Звуки становились более отчетливыми; щелчки, хлопки, какие-то звуки, похожие на сдавленное мычание…

Вход в здание, вблизи оказавшееся похожим на бункер или убежище — во всяком случае, толщиной стен, — был прикрыт очередным барьером. Угу… Звуки меж тем прекратились, сменившись чем-то очень похожим на тяжелое дыхание. Я попытался вспомнить, дышат ли джинны. Вроде бы да, хотя скорее символически… Они что, отбивались от кого-то и сильно выдохлись? Тогда стоит поспешить, они мне живыми нужны…

Это действительно оказались они, джинны. Однако реальность, которую я застал возле центра бункера, превзошла самые дикие мои предположения…

Столь ошеломляющего зрелища, как то, что открылось моим глазам через щель в приотворенной двери, я, пожалуй, не видел даже в том замке в междумирье, где мы искали дверь. Крооргина устало опиралась о стену, держа в руках плетку; рядом на полу лежала Миэла в разорванной одежде, которая и раньше-то не особенно скрывала ее прелести, а теперь и вовсе выставляла их напоказ. Миэла была связана причудливо обтягивающей тело веревкой, вокруг были разложены разнообразные предметы, часть из которых ассоциировалась скорее с секс-шопом, а назначение остальных казалось мне неразрешимой загадкой.

Я впал в ступор, но шестеренки в моем мозгу щелкнули, складывая одно с другим. Видимо, пока меня не было, Крооргина решила выяснить отношения с Миэлой. И, похоже, своего добилась… хотя ее метод и весьма неортодоксален. Как быть? Ввалиться туда сейчас? Или подождать, пока они закончат разборки?

Мои сомнения разрешила Крооргина.

— Чего стоишь, заходи, — произнесла она, не оборачиваясь. Глупо ожидать, что она не оставила какие-то сторожевые чары… — Поиграем втроем?

— Тебе не кажется, что место неподходящее? — поднял я бровь и нагнулся к Миэле. Как развязать эту чертовски запутанную веревку?

— А что? По-моему, возбуждает, — возразила жена.

— Не меня, — проворчал я. — Как это развязывается?

— А зачем развязывать? И так дотащим.

По-моему, она издевается не только над соперницей, но и надо мной… Между прочим, а почему Миэла молчит-то? Я глянул ей на лицо — до того момента искал узел на спине — и обнаружил, что у нее на рту что-то вроде удил с какой-то хреновиной, мешающей говорить. Черт знает что… Пока я, подвергая себя смертельной опасности, сражаюсь с монстрами, эта оторва Крооргина играет в садо-мазо! Интересно, нормальные, человеческие женщины способны учудить что-то подобное? Подозреваю, что да… Как вернусь в свой замок, я ей это припомню…

Хм. Даже знаю, как можно ее наказать… Впрочем, все потом.

— Не майся дурью, — скривился я. — Собирай свой хлам, развязывай Миэлу, и уматываем отсюда. Чем меньше мы здесь задержимся, тем лучше.

Крооргина как-то покрутила пальцами, и веревки сползли с тела Миэлы. Я молча указал пальцем на оставшиеся на прежнем месте «удила».

— Может, лучше все-таки оставить? — предложила жена.

— Снимай! — рявкнул я. Мне все это уже порядком надоело… К тому же зрелище оказывало и другой, тоже неуместный сейчас эффект. — И одежду ей обеспечь! Нормальную.

Освобожденная Миэла тихо простонала, но вставать не спешила. Однако я не был настроен совершать рыцарственные поступки, да к тому же и видел, что она пострадала только морально.

— Вставай давай, — недовольно произнес я, — одевайся, и возвращаемся.

— Нам нужно найти герб, — напомнила Крооргина.

— Уже, — проворчал я. — Я времени зря не терял.

Она глянула на меня удивленно, но, как ни странно, без недоверия, и кивнула.

— А предков ты встретил?

— Нет, — коротко ответил я.

— Тогда действительно нет смысла задерживаться.

В общем, мне кое-как удалось вернуть их к реальности. Миэла извлекла из своей сумки еще пару лоскутков прозрачной ткани, заменяющей ей одежду, приладила их на тело, и мы направились к ведущей наверх шахте. Ханна из рода Раздувающих Пламя старалась прижиматься ко мне, находясь с противоположной от Крооргины стороны, а вот женушка моя шагала довольно и самоуверенно. Она даже вдруг широко мне улыбнулась, от чего я чуть не споткнулся. Миэла помогла сохранить равновесие…

Вот и шахта. Я почувствовал легкое дуновение опасности.

— Погоди, — остановил я начавшую сплетать чары Крооргину, — сначала я проверю.

Призвав сильфид, я отправил их наверх с поручением осторожно посмотреть, что там. Юркнув наверх, они уже через считаные секунды вернулись обратно.

— Там… большой… черный…

Хотя три голоска звучали одновременно, я ухитрился разобрать всех трех. И, кажется, даже понял.

— Тот, который из маленьких? — уточнил я.

Сильфы дружно закивали, а из шахты на нас обрушилась волна грохота. Плохо…

— Лучше воспользоваться другим подъемом, — сообщил я. — Сова, проверь карту, где другой подъем? Ближайший, если есть несколько.

Вместо того чтобы просто указать направление, она поднялась с посоха и полетела. Я поспешил за ней.

Альтернативный подъем, к которому она вела, находился всего в паре сотен метров, но… Он оказался перекрыт. Дыру в потолке затыкала огромная пробка из оплавившегося то ли воска, то ли матового стекла, хотя духовное зрение утверждало, что это лед.

— Сова, веди к другому…

— Других нет, — ухнула она, возвращаясь на посох.

Все-таки придется задержаться.

— Ладно… Подождем, пока чудовище отойдет от шахты, — проворчал я, разворачиваясь. — Возвращаемся, лучше ждать рядом.

Воздух содрогнулся от мощного низкого рычания; повеяло опасностью.

— Кажется, барьер сломан, — озабоченно сообщила Крооргина.

— Там, откуда мы пришли?

Джинна кивнула.

В моей голове молниеносно прокручивались варианты действий. Высота потолка здесь гораздо меньше, чем наверху, так что то, что я провернул там, не прокатит… Да и джинн нужно куда-то девать. Но думать лучше на ходу…

— Сова, другого пути наверх точно нет? — спросил я, двигаясь в противоположном от шахты направлении.

— Есть, но через другой сектор, — отозвалась она. — Нужно спуститься на ярус ниже и подниматься оттуда. Еще есть черный ход наружу через третий ярус.

— Веди к спуску, — кивнул я. — Сколько, кстати, всего ярусов? Я не обратил внимания…

— По той карте — четыре.

Хотя мы и удалялись от шахты, чувство опасности продолжало нарастать. По ушам и нервам снова ударил протяжный вой; на этот раз он явно доносился с нашего этажа. Если эта тварь может идти по следу, дело худо… Двигаясь по указаниям совы, я одновременно сдвинул восприятие и осматривал окружающее пространство, высматривая, где можно будет отбиваться магией без риска прорыва реальности. Мало ли…

— Что это там за тварь? — осведомилась Крооргина. Вопрос разумный, она у нас главная боевая единица, ей и отбиваться в случае чего…

— «Псов» здешних видели?

Она кивнула.

— Такой же, только БОЛЬШОЙ.

Второй ярус был не только ниже, но и меньше первого; от ведущего вниз колодца уже была видна ледяная стена. Третий, на который меня занесло ловушкой-телепортом, был еще ниже и меньше; если демон туда и полезет, ему будет сложно, в потолок упрется. В общем, спускаемся… И будем надеяться, что там нас не ждет еще большая стая.

Интермедия

Маг с ушибленным… самолюбием.

Ул’Кнау был в плохом настроении. Вообще-то он с трудом мог вспомнить, когда последний раз был в хорошем, но в этот раз настроение было просто отвратным. Не особо сложное задание с треском провалено, а с ним и надежда избавиться наконец-то от проклятья… И ведь все было в их пользу — и численное преимущество, и внезапность… И все так по-дурацки получилось. Ну КАК этому шуту в перьях удалось выжить после удара молнии? Никаких защитных чар на нем не было, пара амулетов не в счет — громовой посох пробивал подобные побрякушки с легкостью. И вот, нате вам… Слишком расслабился и не осуществил контроль. А этот… недобиток не только выжил, но и все испортил. Еще и магом оказался, пусть и не уровня Ул’Кнау, но все же. Вызыватель, что ли? Да еще и побил…

Маг скривился. Его побили, унизили и лишили шанса… И вдобавок сейчас приходилось выслушивать, как Рауна подробно живописует об этом их загадочному покровителю, однозначно выставляя виноватым в провале именно его. Закованный в доспехи Катор иногда покачивал головой, но не возражал.

— Подвели вы меня, подвели… — заметил Артас, выслушав доклад лучницы. — Боюсь, вы еще ощутите последствия… И отнюдь не в вашу пользу. Хоть и говорят, что на каждый успех есть своя неудача, но это не для нас, верно?

— Ситуацию можно исправить? — прошипел Ул’Кнау.

Артас одобрительно кивнул.

— Правильный вопрос. Пока еще можно… И, раз уж я такой добрый, предоставлю тебе еще один шанс. Держи.

Артас бросил что-то; Ул’Кнау поймал предмет — переливчатую, словно подсвеченную изнутри жемчужину — и обнаружил, что воина с лучницей рядом больше нет.

— Считай это удостоверением и переводчиком, — сообщил Артас. — Закончи начатое и забери у шамана сумку. У него, к слову, есть кое-что, что и тебе пригодится… Только посох трогать не советую.

— Так он шшаман… Убить его можжно?

— Как хочешь, — пожал плечами Артас. — Тот, кого увидишь первым, тебе поможет… Действуй.

И пейзаж вокруг неудачливого мага растаял, сменившись другим.

Ох, похоже, у нас тот самый случай, когда вход — пятак, а выход — рубль… Вместо того чтобы подниматься, мы спускаемся все ниже. Причем ощущение опасности и не думает утихать; ну хоть не растет, и то хорошо. Сильфиды разведали, что засады на третьем ярусе нет, так что мы поторопились убраться подальше от преследующей нас твари. А она явно преследовала нас. Странно как-то… Бегала себе наверху — и вдруг погналась за нами. Может, это из-за моих сильфид?..

Хотя третий ярус и был ниже пяти метров, — здесь окружение уже не походило на город, казалось, что мы внутри здания. И хотя демон вроде и не смог бы здесь поместиться, я был обеспокоен. Кто знает, на что способна эта тварь?.. Уж точно не я. Вот был бы демонологом…

Все то время, пока мы двигались к указанной совой точке, меня не оставляла тревога. Попавшиеся по пути пара «псов» нас почти не задержали, мне даже не пришлось вмешиваться — Крооргина размазала их по стенам.

Где-то на полпути по ушам снова ударил вой. Правда, на этот раз создавалось впечатление, что воют то ли два, то ли три голоса, но не так громко. Крооргина тоже это заметила и нахмурилась; я пожал плечами. Миэла, в свою очередь, вздрогнула и постаралась держаться еще ближе ко мне, почти прижимаясь телом.

Завывания повторились и уже ближе. Нас догоняют…

— Кро, можешь поставить барьер на ходу?

Она отрицательно мотнула головой.

— А так?

Я активировал усиление и подхватил ее на руки. Да она и весит-то всего ничего… Жена удивленно уставилась на меня, но сосредоточилась, сплетая чары. Есть… Коридор за нами оказался запечатан довольно плотной пленкой магии. Потому я и обратился к Крооргине — Миэла более чувствительна, но ее магия будет послабее.

Этот номер повторили еще несколько раз. Если барьеры не остановят монстра, то хотя бы достаточно задержат… Буду надеяться. Было бы лучше оставить что-то вроде мин, но никто из нас подобных чар не знал.

Как показала пробка в подъемной шахте, устаревшая невесть насколько карта — не лучший источник информации, однако «просканировать» местность, как в замке, сова отказалась, заявив, что в тот раз Великая Сова была заинтересована происходящим, а сейчас я и сам выкручусь. Оставалось надеяться, что Великая права… Тот самый случай, когда очень хочется верить в свой тотем.

— Почти добрались, — сообщила сова.

И впрямь, еще пара поворотов, и пространство расширилось, образуя круг нескольких метров в диаметре, в центре которого находилась уходящая вверх и вниз шахта. Но стоило мне сделать шаг к ней, как чувство опасности буквально бросило меня назад, за поворот. И буквально через мгновенье рвануло… Прежде чем Миэла активировала защиту, меня успело тряхнуть взрывной волной — слегка, ветер не причиняет мне зла — и поцарапать осколками твердого, как металл, льда. Крооргина швырнула в направлении шахты сразу два заклятья и тут же отскочила; я тоже бросился прочь от такого близкого выхода. Судя по реакции Крооргины, это не ловушка прежних хозяев Нихранира, а скорее чья-то засада…

— Сова, веди к черному ходу…

— Нас преследуют, — сообщила она, указывая новую точку назначения.

Крооргина метнула назад еще одно заклятье, искрящийся воздушный шар. Боевые и на бегу может… Или это ее опасность так взбодрила? В любом случае, я присоединился к огневому прикрытию, бросив назад «гранату», которую сильфиды тут же направили в цель. Впрочем, кто или что это было, я не видел — оборачиваться на бегу неудобно. Вместо этого спросил у жены:

— Что там такое?

— «Пес». Не такой уж большой…

Я нахмурился. Даже если забыть про размер, тот «пес» ничего не взрывал, хотя старался меня достать изо всех сил…

— Но там есть еще кто-то, какой-то маг, похоже, — подтвердила мои опасения Крооргина.

Только мага и не хватало для полного счастья!

Не то чтобы в этом ощущалась необходимость, но я обратился к аспекту Совы. И тут же обнаружил приближающееся шуршание-постукивание, но не сзади, а откуда-то со стороны.

— С фланга еще один, — бросил я Крооргине, доставая «гранату» повышенной мощности, паровую. И уже сильфидам:

— Девочки, отнесите подарок…

Позади рвануло, зашипел пар; подарок нашел адресата… Однако я так бегать не привык. Спортом никогда не увлекался, что сейчас сказывается… Приходится подстегивать организм заговорами и — я достал из сумки корешок — стимуляторами. Вредно это, конечно, но умирать еще вреднее… А невозможность бежать приведет именно к этому.

Сильфы вернулись как раз в тот момент, когда я начал беспокоиться еще и за них. Мало ли, тем же взрывом зацепило или демон схватил… Секунду спустя снова послышалось постукивание когтей, на этот раз с другой стороны. Да сколько их тут?

Как уже упоминалось, этот ярус походил на внутренности здания, и сейчас мы бежали по длинному петляющему коридору с множеством ответвлений; стены отражают звук, и понять, откуда именно он доносился, трудно. Однако я, нацепив перстень, на всякий случай швырнул в наиболее подозрительное ответвление «гранату», закинув ее за угол чарами телекинеза. Если можно обойтись без сильфид, лучше так и делать, — не хочу подставлять их под удар.

Я усилил личную защиту; джинны сделали то же самое.

— Маг все еще у нас на хвосте, — сообщила Миэла, не оборачиваясь. Так, на мага я пока сильфид пускать точно не хочу, а вот если…

— Направить в него сможешь? — поинтересовался я, демонстрируя очередную «гранату». Вернее, сразу две.

Вместо ответа джинна подхватила их. Какие-то незнакомые мне чары — не то чтобы я всматривался… — и за спиной дважды грохнуло.

— Он защитился, — сообщила Миэла.

Досадно… Но этого следовало ожидать. Когда противник знает, что представляют из себя мои амулеты, он может их перехватывать или еще как-нибудь обезвреживать. Хорошо хоть обратно не кинул… А Крооргина, видимо, не знает никаких чар, которые можно было бы использовать на бегу против преследователя. Хм… А если снова?..

— Кро, прыгай!

Крооргина сразу все поняла; я подставил руки и подхватил ее. Шварк! Затрещал выпущенный джинной наэлектризованный воздушный шар. Звук характерный. Затем последовал звук удара, опять какой-то треск… не отвлекаться, не отвлекаться, бежать и следить за дорогой…

Состояние реальности здесь, на третьем ярусе, было близко к норме, так что хотя бы из-за этого можно не волноваться. Впрочем, это позволяет безбоязненно колдовать и нашему преследователю… А он тоже огрызался ударами заклятий, разбивавшихся о щиты джинн, — Миэла тоже вставляла свое слово в эту своеобразную магическую дуэль. Я же старался следить за путевыми указаниями совы и не отвлекаться ни на творимые чары, ни на прижавшуюся ко мне Крооргину, чья грудь… да, грудь у нее есть, этого не отнять.

Хотя мы бежали не больше нескольких минут, ощущение было такое, словно прошло не меньше часа. Нет, Крооргина совсем не тяжелая, и успокоительное еще действует, но все же кое-что досаждало. Например, волосы, забивающиеся в глаза и прилипшие к щеке, покрытой разводами пота и припорошенной слоем пыли… Да и вообще — когда, наконец, это закончится?.. Приключения — это однозначно не мое. Я жить хочу, и жить хорошо…

Оттенок окружающих стен изменился. И, кажется, здесь где-то сохранилась магия…

— Почти на месте, — сообщила сова. Отлично… Надеюсь на одно, что больше никаких сюрпризов в ближайшее время не будет. — Налево, и в первую дверь…

Вопрос «А если заперто?» остался незаданным: указанная дверь появилась перед глазами и оказалась раскрытой настежь. Я бы счел это еще одной ловушкой, оставшейся от хозяев города, но ни сова, ни я опасности не чувствовали, так что я проскочил в дверь. Миэла последовала за нами и что-то сделала; массивная подъемная дверь с грохотом рухнула, запирая проход. Научилась обращаться с местными дверями, пока меня не было?.. Как бы там ни было, это должно задержать преследователя, тем более что джинна еще и добавила какие-то чары, запирающие, видимо.

— Ну, и где выход? — осведомилась Крооргина, соскакивая на пол. — Здесь, что ли?

Она пнула что-то вроде крышки люка в полу. Раздался грохочущий звук, слишком громкий для ее удара… Да это от двери!

— Крооргина, позаботься о двери, Миэла, помоги открыть эту крышку. Гном, за работу…

Мы справились быстро, хотя грохот за дверью и отвлекал. Оказалось, что чары, удерживающие крышку, давно выдохлись, а все еще сохранившаяся ловушка оказалась на последнем издыхании и вряд ли смогла бы кому-то навредить, даже если бы Миэла ее не обезвредила. Однако… Вместо подземного, вернее, подледного хода, на который я рассчитывал, под крышкой оказалась примерно полуметровая выемка, в которой колыхался оранжевый туман.

— Это что? — обратился я к сове.

— Похоже, что-то вроде портала… — хмурясь, сообщила Миэла.

Я извлек из коробки табурет — посохом рисковать не стал — и ткнул им в туман. Никаких спецэффектов, и со стулом ничего не случилось…

В дверь бухнуло еще сильнее.

— Он плавит дверь, — сообщила Крооргина. — Не знаю, что это за чары, но она долго не продержится.

— Ладно, я первая, — решилась Миэла и шагнула в портал, беззвучно и бесследно провалившись в туман.

— Эх… Крооргина, уходим! — скомандовал я и последовал за Миэлой.

Я падал.

«Вот же хренов доисторический сбойный портал…» — успел подумать я, прежде чем обернуться совой. После этого какое-то время было не до размышлений — выровняться, поймать выпавший посох… Не поймал, к слову, но с этим справился тотем.

Ну, что я могу сказать… Слов нет. Простирающаяся подо мной местность ничуть не походила на ледяные просторы местной Антарктиды. Слева раскинулось что-то похожее на джунгли, хотя и не более-менее ровного зеленого цвета, а разноцветные, пятнами, — я видел даже синие и фиолетовые растения. Справа же простирался сероватый луг с текущей по нему неширокой речкой и песчаными проплешинами. Странный пейзаж… И небо странное — то ли сплошь закрытое очень плотными серыми тучами, то ли это вообще не небо, а потолок, однако при этом светло. И куда же меня занесло, хотелось бы знать? И где джинны?

Бесспорно, то, что я жив, уже хорошо, но все же нужно стремиться к большему… Ладно, попробуем разобраться.

— Что скажешь? — обратился я к сове.

— Где мы — не знаю. Но, кажется, я что-то вижу…

Она свернула в сторону кромки леса и принялась снижаться. В том направлении, куда она летела, я заметил какое-то шевеление… Ой!

Что-то резко дернуло меня вниз. Навалилась какая-то тяжесть, и я едва удержался на крыле. Секунду спустя тяжесть пропала; что это было?.. Никакой магии не чувствую, духов, кроме совы, тоже не заметно, и вообще… Сову, насколько я успел заметить, не тряхнуло. Еще одним вопросом больше.

Я снова вгляделся в мельтешение впереди. Ничего себе… Похоже на гигантские зеленые щупальца, метров эдак десяти в длину. Опа… что-то вспыхнуло, и одно из них упало. В направлении луга помчалась фигурка… да это же Миэла! Уфф, одной проблемой меньше. Хотя, с другой стороны, возможно, что и наоборот… Не знаю, с чем она столкнулась, однако размеры внушают уважение.

Но эта проблема решилась: как только Миэла удалилась на пару десятков метров, щупальца втянулись куда-то за плотно растущий ряд деревьев. Я направился к остановившейся джинне; на всякий случай я решил немного обогнуть ее и зайти с зоны видимости. А то еще шарахнет магией от неожиданности…

Неподалеку небо и землю соединил разряд молнии. Как ни странно, вспышка была довольно неяркой, а грома и вовсе не последовало — не считать же громом что-то вроде негромкого треска. Да что это за странное место?

— Ты в порядке? — обратился я к Миэле, приземлившись и перекинувшись в человеческий облик.

— Более-менее… — пробормотала она. — Где мы?

Я пожал плечами.

— Я это у тебя хотел спросить… Где мы — непонятно, Крооргины не видно… Ясно одно, портал барахлит. Хорошо хоть живы, по крайней мере, мы с тобой…

— Надеюсь, Крооргина тоже цела, — нахмурилась Миэла.

Я удивленно поднял бровь. Странноватая забота с ее стороны…

— Политика, — поморщившись, объяснила она. — Ты бы не мог ее найти?

— Могу, — согласился я, — но только из безопасного места. А здесь пока ничего не понятно…

— И где оно, это безопасное место? — задала риторический вопрос джинна.

— Вот это и будем выяснять.

— К деревьям лучше не соваться, — сообщила она. — На меня там напали какие-то лианы.

— Видел, — кивнул я, отмечая, что «щупальца» оказались лианами. Если, конечно, Миэла не ошиблась… — Но, если что, и там можно будет попробовать пройти. Я, конечно, не друид, но могу попытаться договориться с лесными духами…

Миэла кивнула и посмотрела вверх.

— И небо здесь странное… — пробормотала она.

— Не могу не согласиться, но пока что это не главное. Я предпочел бы не камлать в незнакомом открытом месте, но что насчет тебя? В смысле, у тебя в запасе нет каких-нибудь поисковых или хотя бы связных чар? Крооргину действительно стоит найти.

Честно говоря, у меня есть способ ее найти… но я пока что не хотел бы им пользоваться. По крайней мере, при Миэле. Боюсь, если она узнает, что у Крооргины со мной шаманский договор, это может иметь неприятные последствия… Так что сначала попытаюсь воспользоваться другими методами. Как я не люблю все эти сложности и интриги… Как будто у меня без этого мало проблем.

— Попробую… — пробормотала Миэла. — Присмотри пока за округой…

Закрыла глаза; не знаю, что она делала, но плетения чар я не заметил.

— Нет, — несколько минут спустя произнесла она, открыв глаза, — не получается… Или она слишком далеко, или что-то случилось.

— Слишком далеко — это сколько? — поинтересовался я.

— Больше двух километров.

Надо же, мой амулет даже меры длины может переводить?.. Впрочем, вполне возможно, что он переводит не по длине, а по употребимости термина… Ладно, в данном случае это не настолько важно.

— В таком случае, — вздохнул я, — нам остается одно. Искать местных обитателей и выяснять, где мы находимся… Насколько я помню, поселения бывают у истоков рек, так что проще всего подняться вверх по течению. Мы с тобой можем летать, так что много времени это занять не должно. Да и вообще, у нас только одна проблема — найти надежное место и отыскать Крооргину.

«Если не произойдет еще какой-то пакости», — мрачно подумал я. В последнее время жизнь делает меня пессимистом… Увы, но мой любимый пофигизм в опасных ситуациях крайне вреден.

Миэла не стала пользоваться смерчем; она просто взлетела, не прикладывая видимых усилий. Дух ветра и огня все-таки… Я тоже поспешил перекинуться.

— Между прочим, хотел спросить, — проухал я на лету. — Что вы с Крооргиной не поделили?

— Обычная женская конкуренция, — отозвалась Миэла. Что-то мне сомнительно… — Три сильнейших рода постоянно соперничают, как в политике, так и на уровне отдельных джиннов. Наши отношения с Крооргиной — последствия… То, чем мы все занимались в Нихранире, как раз и нацелено на примирение наших родов. Союз через брак…

Был бы в человеческом облике, скривился бы, но совиное «лицо» к мимике не располагает. Нашли связующее звено… «Шаман, переходное звено от человека к духу и от одного рода джиннов к другому». Заставили меня ввязаться в свои политические распри, да еще и такую пару джинн подсунули… Не нужно провидческих способностей, чтобы предсказать — эти две дамы не прекратят устраивать разборки, а я буду оказываться на линии огня. Возможно, даже в буквальном смысле… И если Крооргину я еще могу как-то контролировать благодаря шаманскому договору, с Миэлой этот номер вряд ли пройдет.

Внезапное чувство опасности прервало мои меланхоличные размышления, резко дернув в сторону. Э?.. Миэла, которая как раз в расчете на мое чувство опасности следовала за мной, вдруг оказалась ниже и довольно далеко впереди. Не понял… Она остановилась и принялась озираться. Да что за хрень такая на этот-то раз творится?..

— Я здесь, — ухнул я джинне, подлетая к ней.

— Как ты там оказался? — удивилась она.

— Сам хотел бы знать… Аномалии, наверное…

Миэла нахмурилась. Затем ее лицо приняло злобное выражение, и она метнула молнию… Однако разряд закрутился в спираль и рассыпался искрами.

— Демоны… — пробормотала она и бросилась наутек.

И, кажется, это было не ругательство. Не фигуральное, во всяком случае. Нет, «псы» из Нихранира за нами вроде бы не последовали, но… Кажется, тут и местные есть. Во всяком случае, из песчаной проплешины вылез монстр, смахивающий на многоногую змею. Короче, я рванул следом за джинной. Но все-таки куда нас занесло?..

Монстр гнаться за нами не стал — такое впечатление, что он нас даже не заметил. Но тогда что закрутило молнию Миэлы, пассивная защита?.. Чем дальше, тем меньше я понимал происходящее…

Хотя мы с Миэлой и удирали, но делали это согласно изначальному плану, то есть вверх по реке. И за небольшим холмиком новый сюрприз преподнесла именно река: мне сразу показалось странным, что она стекает с холма — если там источник, то речушка должна бы быть поуже. Однако никакого источника на холме не было; речка, вопреки законам физики, просто текла через холм, поднимаясь по его обратной стороне. Бред…

— Миэла, ты тоже это видишь?.. — поинтересовался я.

Джинна молча кивнула. Может, та хрень в Нихранире была не телепортом, а порталом в какую-то странную реальность?.. Надеюсь, все не так плохо…

Я пролетел над рекой, и меня снова дернуло. На этот раз — не вниз, а куда-то вверх и назад. Закрутило, и я едва не упал, но затем меня подхватило что-то невидимое. А, чары Миэлы…

— Благодарю… — пробормотал я. — Сова, можешь найти рядом достаточно безопасное место, чтобы хотя бы побеседовать с местными духами?

Вместо ответа она выронила посох.

— Эй!.. — начал я, но тут же остановился. Крутанувшись в воздухе, посох встал вертикально и со свистом ухнул вниз — однако в землю, выглядящую вполне мягкой, не вошел даже частично, а встал на торец меж редких травинок и все так же вертикально замер. Затем вздрогнул, и словно волна искажения прошла по окрестностям, исчезнув через миг. Пару секунд ничего не происходило, а затем из вершины посоха фонтаном ударила струя серого тумана, проливаясь на землю.

Фонтанирование тоже продолжалось недолго; туман быстро растаял, не оставив после себя никаких заметных изменений.

— Безопасно, — сообщила сова и опустилась на землю.

Если не доверять своему тотему, то кому вообще можно доверять?.. Я тоже приземлился и сменил облик. И обратил внимание на сияние камня в перстне, который так и не снял. Он светился так же сильно, как в междумирье, если не сильнее. И что это может означать?..

Рядом приземлилась Миэла.

— Странно… — пробормотала она; я не удержался от смешка. Только заметила? Видимо, она поняла причину, поскольку пояснила: — Ощущение здесь… другое. Более… домашнее.

— А там? — заинтересовался я, показывая большим пальцем вверх.

— Похоже на то, что возникает от близости перстня, — сообщила Миэла. — Но более грубое, не притягивает, а скорее напрягает. Неуютно…

Она перебрала плечами, став похожей на беспомощную девчонку. Ну-ну… Я на это больше не куплюсь. По крайней мере, постараюсь. Однако… Ее слова подтверждают, что и эта… локация связана с Хаосом. Снова проделки Арагорна или все же нет?..

— Что ты знаешь о том портале, которым мы воспользовались? — обратился я к джинне.

— Немного. Побочный продукт каких-то исследований, такие порталы более долговечны и стабильны, чем обычные, но, во-первых, они односторонние, а во-вторых, у них сложности с фокусировкой точки выхода. Скорее всего, еще и перстень повлиял…

— Но в целом это просто телепорт? — уточнил я. Миэла кивнула. Хм… Куда нас занесло?

Хотя… Возможно, здешние эффекты — последствия Великих магических войн… Я произнес это предположение вслух.

— Возможно, — не стала отрицать Миэла.

— Сова, а ты что скажешь?

— Судя по всему, это Закрытые Земли, — ответила она.

Миэла вздрогнула.

— Знакомое название? — нахмурился я.

— Слышала кое-что… — пробормотала джинна. — Но то, что я вижу, как-то… не соответствует.

— А Нихранир соответствует представлениям о нем? — фыркнула сова.

— В некоторой степени, — спокойно ответила Миэла.

— В любом случае расскажи, что знаешь. А там поговорю с местными духами и попробую разобраться…

— Да я и знаю не так много, — заметила она. — Когда-то давно, еще до Великих магических, по всему миру образовалось несколько аномальных зон, отделенных от остального мира, но связанных между собой. Что-то вроде пространственных пузырей… Я слышала, что в них обитают монстры и творится сущее безумие, а также что выжить там дольше нескольких минут — серьезное достижение. Ганке-Ло контролирует доступ к ним и вроде бы занимается их исследованием, но каковы результаты и есть ли они вообще, я не знаю.

— По-моему, вполне соответствует… — пробормотал я. Ну, разве что кроме части про несколько минут, но это я озвучивать не стал. — Это все?

Миэла кивнула.

— Ну, значит, попробую найти Крооргину и выход отсюда. Сиди спокойно, ничего не говори и ничего не делай, если только я не попрошу.

Она снова кивнула, а я открыл сумку. Начать нужно с жертвы. В первую очередь Сове — расплатиться за уже оказанные услуги и внести аванс на будущее, своеобразный кредит, — а потом местным. Вообще, жертвы делятся на два типа: пища и ценности. Причем если с пищей все более-менее понятно, с ценностями отдельная история. Их ценность для духов зависит от отношения жертвующего. Чем ценнее для жертвующего, тем ценнее для духов; по сути, жертвуется не сам предмет, а направленные на него эмоции. К примеру, любимая кукла, пожертвованная ребенком, будет ценнее, чем горсть монет из рук богача, пусть даже кукла сделана из тряпок, а монеты — золотые.

Шаманистика вообще во многом завязана на чувства и отношения, я уже говорил…

Так, ладно. Обычно костер используется, но… Далеко отходить от посоха не хочется, а поблизости дров не собрать. Лес остался довольно далеко, а здесь даже одиночных деревьев не заметно. Ну, можно закопать, тоже вариант. Хотя нет, Сова же не связана с землей… Значит, просто выкинуть подальше. Так, и что пожертвовать?..

Первым пришел на ум памятный сухарь, но я только улыбнулся. Как уже сказано, принцип «на тебе, боже, что нам не гоже» здесь невозможен. Да и этот сухарь уже столько со мной прошел, что стал почти родным… Я снова улыбнулся. Но серьезно, что бы принести в жертву?..

Ладно, пусть будет так…

— Великий Дух, прими мой дар за блага прошлые и будущие, — пробормотал я, размашисто бросая в сторону леса сверток с парой монет, аппетитным куском копченого мяса и кусочком ароматической смолы, местного аналога мирры. — Обещаю отдать тебе трех кроликов по возвращении во дворец Жалящих Искр и еще пять — по возвращении в Карагал.

Нет, я не жадный, мог бы и больше пообещать, но… Я так и не выяснил, почему сова не участвовала в стычке в тумане. И вообще, не так уж много она сделала… Хватит с нее, даже с избытком. Хотя…

— И пару кур, — все же счел нужным добавить я. «Впишу в счет» джиннам…

Сова ухнула, то ли довольно, то ли насмешливо, но недовольства не проявила. Ладно, самое простое, с тотемом, закончил, теперь местные духи. Я достал перо Совы… а палочки еще остались ароматические? Угу, есть… Ну, приступим.

Битый час я отплясывал и бил в бубен, призывая местных духов. Толку — ноль… Бывает и такое, но все же странно. Ладно, попробую Наверху глянуть…

Уселся поудобнее, листик в рот — кстати, нужно будет пополнить запасы и вообще насобирать трав, — настраиваюсь на нужный лад… И — словно дубинкой по черепу. Или головой о стену… В глазах потемнело. Очнулся лежащим на земле; Миэла не пыталась мне помочь, но оно и правильно.

— Я в порядке… Кажется, — пробормотал я. — Долго я провалялся?

— Минут пять.

Неплохо… Но что это было?…

— Похоже, это действительно Закрытые Земли… Причем очень закрытые. Я даже не смог пробиться в Верхний мир.

Попытался подняться; в голове снова колоколом ударила боль, и я осторожно потрогал затылок рукой. Крови нет, шишки тоже… Хотя и откуда бы ей взяться, удар-то был нематериальным. Разве что о землю приложился, когда падал, но она мягкая, а высота небольшая. Я бросил взгляд на перстень; камень в нем сиял гораздо слабее, чем после портала, почти так же, как во дворце джиннов. Судя по всему, дело в посохе, точнее, в том, что он учудил. Может, и в Верхний мир из-за этого попасть не могу?..

«Сова, знаешь, что это было с посохом?»

«Нет», — коротко ответила она.

«Тогда почему ты была уверена, что здесь безопасно?»

«Чувствую. Я все-таки твоя хранительница… Да и Миэла права — вне безопасной зоны мир ощущается иначе».

«Так… А как отсюда выбраться, тоже не знаешь?»

Сова не ответила. Понятно… Все веселее и веселее. Я потрогал браслет; Крооргина, похоже, жива, но вот где она — вопрос. Может, плюнуть на все и попытаться призвать ее по договору?.. Нет, пока не буду спешить.

«Ладно… Хотя бы отыскать Крооргину здесь сможешь?»

«Я — Та, кто ищет потерянное, — несколько высокомерно отозвалась сова. — Даже со здешними сложностями это не составит для меня труда».

«Хорошо… Тогда приступим».

Я повторно приготовился покинуть свое тело. На этот раз сработало; как и в тот раз, когда я выполнял просьбу орков в Ганке-Ло, сова ухватила меня и с бешеной скоростью понесла к одной ей видимой цели. Впрочем, в этот раз скорость была не такой бешеной… Внизу даже удавалось разобрать детали местности. Однако никаких признаков проживания разумных существ заметно не было — ни вырубок, ни полей, ни дорог, ни зданий… Не сказать чтобы я ожидал их увидеть, но все же надежда — живучая штука.

Перед нами возникла неуместно торчащая посреди степи невысокая гора. В норме у ее подножия должна быть пышная растительность, питаемая стекающими с вершины ручьями, но тут такого не наблюдалось. Сова направилась к горе.

Облетев вокруг, она направилась в небольшую пещерку в одном из склонов. Просто выемка, уходящая в камень меньше чем на десяток метров, у дальнего конца которой что-то блестело. Похоже на большой кусок льда… У меня появились нехорошие предчувствия.

В толще то ли мутного льда, то ли не менее мутного стекла проглядывалась фигура. Женская… И как ее оттуда выколупывать? Радует одно — вряд ли она куда-то отсюда денется. Доберемся с Миэлой до горы, там уже и будем решать…

— Возвращаемся, — обратился я к сове, бросив последний взгляд на замурованную в неизвестном материале, как муха в янтаре, джинну. Не знаю, кто с ней это сделал, но задерживаться здесь не стоит…

— Она жива, — сообщил я Миэле, вернувшись. Встал, размялся; тело, как обычно после выхода из него, затекло и побаливало. За все приходится платить, однако… — Находится, правда, довольно далеко отсюда, но за несколько часов должны бы добраться.

Ну, если ничего не случится… Что маловероятно. Н-да, похоже, я потихоньку становлюсь пессимистом…

Как ни странно, мы добрались до горы почти без происшествий. Во всяком случае, серьезных — один раз меня ни с того ни с сего дернуло вверх, разок Миэла наткнулась на что-то невидимое, в одном месте воздух напоминал нечто густое, через что пришлось скорее прогрести, чем пролететь… Изредка натыкались на местных обитателей. Сначала — на стаю каких-то зверьков, похожих на зайцев, но с очень длинными задними лапами и светящимися глазами; зверьки попыталась допрыгнуть до нас, схватив зубами, но Миэла сбила их воздушными шарами. Точнее, одного сбила, а от второго мы просто уклонились — ее второй шар, как и молния, повел себя неожиданно, превратившись в небольшой смерч. Потом нам попалась пара летающих угрей, но они были заняты друг другом и не обратили на нас внимания. Еще к списку дорожных происшествий могу добавить радугу в виде восьмерки, через несколько секунд сменившую форму на кольцо, а затем исчезнувшую с хлопком и облаком разноцветных искр… Миэла, похоже, записывала все это на свою иллюзион-сферу. Перстень, к слову, после того, как я взял посох в руки, снова засиял ярче; снимать я его не стал, и сейчас он красовался на среднем пальце правой лапы. Тоже странно, между прочим. Я не уверен, как именно действует мое превращение, но рукам-то соответствуют крылья, а не лапы. Впрочем, на общем фоне странностей это такая мелочь…

А вот и гора впереди показалась. Эмм… А почему пещера с этой стороны? Мы же в тот раз облетали… Может, другая?

Однако сова уверенно летела именно к этой пещере. Да и блеск заметен…

Вскоре, убедившись, что в пещере никто не прячется, мы уже стояли перед глыбой, в которой была замурована моя супруга.

— Вот таким вот образом, — заметил я. — Не знаешь, что это за ерунда?

— Не уверена… — пробормотала Миэла и подошла к глыбе ближе. Поднесла к ней ладонь и замерла.

А я, пожалуй, попробую своими методами…

— Что это такое? — спросил я у вызванного из Дома гнома.

— Где?

— Ну вот, вокруг той джинны…

— Пещера.

— Я про этот прозрачный материал, в котором она замурована.

— Замурована? — удивился гном. — Да нет там ничего такого…

Я нахмурился. Гномы врать не умеют, да и с шутками у них туговато, так что я чего-то не понимаю… Я сдвинул восприятие на полностью материальный уровень. Глыба осталась на своем месте, только что стала немного прозрачнее. Тогда я переключился на другую сторону«спектра»… Однако.

Картина разительно отличалась от того, что я видел ранее. Тогда мир виделся состоящим из мириада огоньков духов, сейчас же… Я словно висел в пустоте. Кое-где виднелись отдельные огоньки и сгустки сияния, но основными источниками было скопище огоньков в моем теле и два костра джинн. Причем сияние Крооргины было заметно более тусклым… Та-ак, похоже, ее нужно срочно вытаскивать. А то я преждевременно овдовею… Оно бы и неплохо, но не сейчас. Но что это такое, во что она замурована?.. Какая-то магическая структура? Я прискорбно невежественен в таких вещах… Единственное, что приходит мне в голову, — просто разбить этот «хрустальный гроб». Но лучше подожду, пока Миэла посмотрит, — может, она что-то придумает…

Миэла наконец убрала руку от глыбы.

— Ну, что? — обратился я к ней.

— Защитная магия, — ответила джинна. — Вроде анабиоза у смертных… ты же знаешь, что это?

Я кивнул.

— Сможешь ее разбудить?

Она отрицательно мотнула головой.

— И что тогда делать? — удивился я. Может, ее того, в коробку?..

— Я не могу, ты можешь, — пояснила Миэла. — Ты же муж, к тому же по полному обряду…

— Понятно… — пробормотал я, хотя на самом деле мне было не очень-то понятно. — И как это сделать?

— Просто разбуди, — пожала она плечами.

Ладно, попробую… Что еще делать?

Я постучал посохом по «саркофагу» Крооргины и произнес вслух, чувствуя себя довольно глупо:

— А ну хватит дрыхнуть! Мужа встречай!

Трудно поверить, но это сработало… Внутри глыбы зазмеились мелкие трещины. Их становилось все больше, они расширялись… Миэла нахмурилась, а я обратил внимание, что все трещины остаются внутри, не доходя до поверхности глыбы. Крооргина зашевелилась; кажется, она пыталась выбраться, — из-за трещин было плохо видно, — но «саркофаг» не поддавался. Что-то, похоже, пошло не так… Похоже, это очередной пример непредсказуемого поведения магии в здешних местах.

Миэла торопливо пыталась что-то делать, но у нее, похоже, не получалось. «Мы ее теряем»?.. Эх… была не была!

Я с размаху треснул посохом по глыбе. Глухой удар… и трещины изнутри наконец-то добрались до поверхности, распространяясь вокруг посоха. Еще несколько секунд — и глыба начала разваливаться, а осколки — бесследно таять. Из разваливающейся глыбы вывалилась Крооргина, упав на пол пещеры. Не шевелится… Она вообще живая или как?.. Только еще и не хватало, чтобы она в последний момент скопытилась!

Миэла помедлила, однако, поскольку я никаких действий не предпринимал, неохотно подняла Крооргину.

— Жива, — сообщила она и многозначительно посмотрела на меня.

Я сделал вид, что не заметил.

— Может, все-таки заберешь свою жену? — сердито произнесла Миэла. Пришлось все-таки подхватить бессознательную джинну. Слегка потряс ее, она не прореагировала. Попробовал подкормить силой перстня — дух все-таки — тоже никакой реакции. Досадно… Вздохнув, я взвалил ее на плечо. По крайней мере, она очень легкая…

— Итак, вопрос дня — как отсюда выбраться… — пробормотал я.

— Кажется, есть более актуальный вопрос, — откликнулась двинувшаяся к выходу Миэла. — Как быть с гостями…

Вместо того чтобы задавать глупый вопрос — хм, а ведь еще недавно непременно задал бы, — я аккуратно положил Крооргину к стене, подошел ближе к выходу и прислушался, воспользовавшись аспектом совы. Кажется, были какие-то посторонние звуки, но идентифицировать их не представлялось возможным. Я подошел еще ближе и осторожно выглянул наружу.

— Нас окружают зайцы… — растерянно пробормотал я.

Миэла кивнула.

Подножие горы — оказавшееся, к слову, существенно ближе, чем я ожидал, — было словно ковром покрыто множеством появившихся откуда ни возьмись серых зверьков с горящими глазами. Ничего себе… Я попытался высунуться из пещерки чуть дальше, чтобы оглядеться по сторонам, но в тот же момент в мою грудь ударил снаряд. Меня отбросило; я ударил посохом, пытаясь сбить с себя вцепившийся в одежду серый ком. Это удалось только при помощи Миэлы, оторвавшей таки зайцеподобную тварь от меня заклинанием с такой силой, что в моей жилетке застрял обломок зуба, а зайца буквально размазало по стене. Крови на удивление мало…

Рядом упали еще какие-то серые клочки. Опа… Оказывается, сова успела растерзать еще одного, а я и не заметил…

Этими двумя прыгунами атака ограничилась. Я снова прислушался, но чьего-либо приближения слышно не было. Хм…

Очень осторожно приблизившись к выходу, я высунул наружу посох. Реакция последовала незамедлительно: удар, и на посохе висит очередной заяц.

— Похоже, нас взяли в осаду, — заметил я, когда зверушка была изничтожена. — Сова, Миэла, кто-нибудь из вас знает, что это за твари?

Сова промолчала, но отозвалась джинна.

— Откуда? — пожала плечами она. — Я же говорила, о Закрытых Землях практически ничего не известно… Одно ясно, это не просто животные. Похожи на одержимых…

— Н-да, мы окружены стаей одержимых зайцев… — пробормотал я. — Расскажи кому, смеяться будут.

А вот мне было не до шуток. Если эти твари бросятся все разом… Не знаю, Миэла, может, и уцелеет, особенно если ее магия нормально сработает, а вот мои шансы стремятся к нулю. С такими челюстями… Нет, у них в пастях не было набора массивных клыков, как в каких-нибудь ужастиках, — я заглянул, — но широкие острые резцы прекрасно позволят зверькам обойтись и без них. К слову, клыки у них все же были, да и вообще, судя по набору зубов, тварюшки эти всеядные, но самыми важными зубами явно были крупные передние резцы. Не саблезубые кролики, но что-то близкое… Пожалуй, их можно назвать ножезубыми.

Ладно, это может иметь значение, но не ключевое. Есть две проблемы: зайцы, собравшиеся в большом количестве и атакующие, стоит чуть высунуться, и барахлящая магия. Хотя нет, не две… Четыре. Еще — Крооргина в отключке и неуверенность в том, как покинуть эту негостеприимную местность. Весело, короче…

— Так, чего-то ждать здесь в любом случае смысла нет, — произнес я. — Разве что пока Крооргина очнется, но неизвестно, сколько это займет времени и что в это время затеют зайцы. Если они действительно одержимые или что-то в этом роде, нельзя быть уверенными, что они совсем не могут соображать… Нужно прорываться. Подняться повыше, чтобы не допрыгнули, а там уже прикинем, куда дальше… Можешь организовать что-нибудь, бьющее по площадям?

Миэла отрицательно покачала головой.

— Это ее юрисдикция…

Она указала на Крооргину. Еще веселее, еще и наш крупный калибр не функционирует. Впрочем, у меня тоже есть кое-что.

Я достал из коробки оставленную мне лучником погремушку. Шаманский гранатомет, однако…

— Сможешь воспользоваться? — обратился я к Миэле, протягивая погремушку.

Она осмотрела предмет, затем кивнула.

— Я наношу первый удар и расчищаю местность; превращаюсь, ты прикрываешь. Я взлетаю и прикрываю тебя, ты забираешь Крооргину, и мы уматываем. Возражений нет?

Миэла мотнула головой. Значит, план принят…

Хорошо все-таки, что я не поленился и заготовил «гранат» с большим запасом… Вроде и не средневековый мир, но без оружия из дома выходить все равно страшно. Ладно, оставим лирику… Положив пару «гранат» на пол, я достал еще две, примерился и швырнул их в проход. Вниз по склону, в зайцев…

Рвануло. Я взмахнул плащом… и вместо смены облика подхватил с пола и метнул заготовленные «гранаты», потянувшись в сумку за новыми: все серое море монстриков сорвалось с места и бросилось в атаку…

Миэла тоже метнула огненный шар из погремушки и какое-то заклятье; грохот взрывов, разлетающиеся клочья… Но лавину это не остановило. Еще пара «гранат» и залп… но зайцев это в лучшем случае едва замедлило. То, что они не прыгали, а скорее бежали — видимо, из-за слишком большого количества собратьев опасались столкнуться на лету, — дало нам несколько секунд. Примерно секунда ушла у меня на то, чтобы понять бесполезность «гранат», еще полторы — чтобы вспомнить о трофеях и достать нужный, и еще почти две — чтобы активировать его. Голубоватый экран, генерируемый маленькой трехгранной пирамидкой, запечатал вход в пещеру буквально в десятке сантиметров от первых зайцев… хотя несколько назойливых тварей успело проскочить!

Какое-то время — впрочем, недолгое — мы отбивались от маленьких бестий. Прикончив последнего, я поспешил проверить щит и его генератор, однако Миэла оказалась возле него первой.

За пленкой экрана, похожей на мыльную, световые чары Миэлы, которые она успела создать в какой-то момент, освещали плотную пробку из множества зверьков. Вплоть до выхода… И они пытались продавить экран всей совместной массой… Вряд ли им это удастся. При таком завале только задохнутся и друг друга передавят…

Ой… Я забыл, что имею дело не с простыми животными. Передние зайцы, чуть ли не расплющенные напирающей массой, продолжали шевелиться и даже пытались грызть экран. А я понятия не имею, сколько продержится генератор. Сова в замке просветила меня только относительно основных функций — что делает и как включается… Так, как его на перстень запитать?..

Хотя давящие на экран зайцы заодно давили и на нервы, разобраться оказалось намного проще, чем с управляющим плетением в Нихранире. Убедившись, что генератор работает и экран не разваливается ни от напора, ни от дестабилизирующего влияния перстня, я все же отошел подальше. Так надежнее…

От непосредственной опасности защитился, но положение аховое. Сколько мы сможем здесь проторчать? Не говоря даже о пище и питье — это не настолько проблемно, — на какое время хватит кислорода?.. Ничего похожего на второй выход в пещерке нет, а вокруг — толща камня. И что делать, скажите?..

Так, варианты, варианты… Не знаю, что это за ерунда, но духов земли я здесь не видел, так что убедить их проделать ход — в обычных условиях дело сложное, но возможное — не получится. А своих у меня всего двое, причем один привязан к амулету… Дыхательных заклятий я не знаю, а в бусах такого нет — это же джинновы, джиннам такое не нужно. Думай, голова, думай… Нет крутизны, так хоть мозгами работай.

— Телепортацией не владеешь? — поинтересовался я у Миэлы. Она отрицательно мотнула головой. Ну, я и не рассчитывал…

Так… Не подходит, не сработает, бесперспективно… Хотя два варианта с хоть какими-то шансами есть. Во-первых, можно попробовать воспользоваться добытой в замке дверью — уверен, куда-то она ведет. Другой вариант — войти в состояние глубокого транса, что позволит почти не потреблять кислород и надеяться на джинн. Подпитка генератора должна бы работать и без моего участия…

— Миэла, я сейчас… — начал было я, но тут что-то произошло. Сперва сбоку, в полуметре от меня, что-то засияло; повернувшись в ту сторону, я обнаружил висящую в воздухе светящуюся точку. Опасности я не чувствовал, но все же перехватил посох поудобнее и приготовился, если что, ударить магией. Эх, нельзя в таком тесном закрытом пространстве «гранатами» пользоваться… Если уцелею, постараюсь придумать что-нибудь и для таких условий.

Точка принялась растягиваться. Круг вытянулся в овал, в котором мерцала похожая на светлую ртуть пленка. Этот объект продолжал растягиваться; вот уже он был больше двух метров в высоту, однако я все еще не чувствовал опасности.

Расширение остановилось, и зазвучал голос. Мужской…

— Если не собираетесь кормить загрызайцев, двигайте в портал. И поживее, долго мы его держать не будем.

Подозрительно? Бесспорно. Однако в моей ситуации… Я подобрал Крооргину и направился к висящему передо мной «ртутному зеркалу», однако тут дала о себе знать моя хомячья натура. Генератор экрана бросать жалко, полезная штука… Подцепить его «воздушной петлей»? Нет, не вариант, он же включен — может на портал повлиять. Одного сбоя больше чем достаточно…

— Миэла, поставь здесь барьер.

— Он не продержится больше десятка секунд, — предупредила джинна.

Я пожал плечами.

— Да больше и не нужно… Ставь и уходи в портал, я за тобой.

Выполнив мое указание, она исчезла; я, выключив генератор и сняв перстень, рванул за ней следом.

В следующий момент я обнаружил, что лежу. Причем почему-то на постели… Крошечная кубическая комнатушка, материал стен которой походил на дымчатый пластик… Дверей не видно. Что за хрень на этот-то раз приключилась?..

«Сова», — позвал я.

«Все нормально. Это лагерь исследователей», — отозвалась она. Уфф… Я сразу успокоился. Не до конца — предвижу сложности, территория-то закрытая, — но главные проблемы позади…

Я откинул накрывающее меня одеяльце, намереваясь встать, и обнаружил, что меня переодели — в короткие штаны и рубашку. Со мной или на мне не осталось ничего из моих вещей, даже трусов; перстень, разумеется, общей участи не избежал. Подозреваю, его забрали в первую очередь… Я скривился.

— И что дальше? — произнес я вслух. — Долго мне здесь торчать?

— Минуточку, — послышался чей-то голос. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Но хотел бы получить обратно свою собственность. И, к слову, что с моими… спутницами?

— С твоими женами все в порядке. Минуточку…

Женами? Похоже, Миэла торопит события…

В стене образовался проем, похожий на дверной. Дальнейших инструкций не последовало; ну что ж… Я вышел из своей камеры. Короткая прогулка по неширокому коридору, и тупик.

— Минуточку, — произнес все тот же голос. Видимо, любимое слово…

Передо мной снова открылся проход; обернувшись, я обнаружил сзади стену. Ну, как я и подумал, тюрьма. Или изолятор, карантинный блок… в общем, что-то в этом роде.

Выбравшись из «тюремного блока», я едва не столкнулся с высоким бородатым мужчиной, держащим в руках мои посох и сумку. Из сумки торчал край моей одежды, а через руку мужчины был перекинут мой плащ… Также я обратил внимания, что над головой возвышается огромный купол, а рядом находится несколько групп зданий-коробок из того же материала, что и «тюрьма». И под ногами то же самое…

— Надеюсь, вы намерены вернуть мои вещи? — поинтересовался я.

Мужчина кивнул.

— Можешь переодеться в тамбуре, — произнес он.

Голос не тот… К слову, он маг, и явно довольно сильный. Странно, что такого послали вещи отнести… В любом случае я последовал совету. То, что на меня здесь надели, только и годится, чтобы в камере сидеть…

Быстро переодевшись — между прочим, одежду почистили, — я сложил тюремные тряпки на пол и осмотрел сумку. Все ее содержимое было на месте, только коробочку Арагорна я пока проверять не решился. А вот перстня нигде не было видно…

— А мой перстень? — поинтересовался я, снова выбираясь из тамбура.

Мужчина явно замялся.

— Ну… Тут возникли небольшие юридические сложности. Этот вопрос как раз сейчас и обсуждается. Пойдем, я тебя провожу…

Учитывая отсутствие джинн… Думаю, я примерно представляю ситуацию. Похоже, в конце концов мне повезло — попались законопослушные и даже вежливые исследователи… А ведь могли бы просто ограбить и прикопать. Все-таки хорошо, что мир не средневековый…

Я двинулся за сопровождающим.

Стоило открыться входу, как по ушам ударил возмущенный голос Крооргины.

— Мы подадим официальную жалобу! Вы заплатите за все!

— Я, со стороны своего рода, присоединяюсь, — поддержала ее Миэла. — Мы знаем законы Ганке-Ло и свои права… Вы воспользовались нашей беспомощностью и просмотрели секретную информацию… И что вы сделали с нашим супругом?

— С ним все в порядке, его сейчас приведут, — устало отозвался еще один незнакомый голос. На этот раз — женский.

В этот момент я и прошел через короткий коридорчик, отделяющий вход от помещения, в котором шел разговор. Помещение оказалось похоже на рабочий кабинет мелкого чиновника: небольшая комнатка, стол, пара шкафов и коробка, похожая на сейф, в углу. За столом — темноволосая женщина лет тридцати на вид, хотя мне почему-то показалось, что она существенно старше. И тоже неплохая волшебница… Над ней нависают джинны; Крооргина возмущенно уставила руки в бока и вообще раздражена, Миэла выглядит спокойной, но тоже явно уступать не собирается.

— А вот и он, — сообщила чиновница… или кто она там.

Джинны разом обернулись. Я же, стараясь не обращать на них особого внимания, подошел к женщине.

— Они… — начала было Крооргина, но я, взмахнув рукой, остановил ее.

— Подожди. Прежде всего хочу поблагодарить за своевременную помощь. Мы признательны за то, что нас вытащили из пещеры…

Я склонил голову.

— А теперь хотелось бы прояснить ситуацию. Я нахожусь в исследовательском лагере Ганке-Ло?

В общем, все оказалось довольно просто. Как только мы угодили в эти Закрытые Земли, исследователи засекли мой перстень, — меня же предупреждали, что сигналы от творений Джакалаа многие ловят… — и тут же взяли нас под наблюдение. А когда запахло жареным, решили вытащить. Прямо об этом не говорилось, но наверняка не из благотворительности, а из интереса — узнать, кто мы такие и как сюда попали. Да и перстень… Кто-то из местных хотел прибрать его к рукам, заявив, что мы нашли его на подконтрольной Ганке-Ло территории, и, следовательно, он проходит по какому-то их закону об артефактах. Но тут стеной встали джинны… Миэла, как оказалась, прекрасно разбиралась в законах, а Крооргина просто настаивала, что перстень — собственность ее рода, и угрожала всеми мыслимыми и немыслимыми неприятностями. По-моему, она просто почувствовала возможность оттянуться, устроив скандал, и не преминула ею воспользоваться…

А вот озабоченность Миэлы я понимал. Портал, через который нас эвакуировали, был снабжен чарами, приводящими в ослабленное состояние все живое и разрушающими многое из неживого, — из соображений безопасности, как уклончиво объяснила дама, чье имя я не выяснял. Территория все еще малоизучена, и здесь можно подцепить что угодно, начиная от демонов и заканчивая неизвестными вирусами… В принципе, я их прекрасно понимаю и спорить с этим не могу. Но, помимо осмотра и диагностики наших тушек — в основном моей, Миэла с Крооргиной все же духи, так что с ними в этом было проще, — местные безопасники основательно просмотрели наши вещи. Опять же, я их прекрасно понимаю, но они просмотрели и сделанные Миэлой в Нихранире записи, а это — секретная информация… И джинны совершенно не желали ею с кем-либо делиться, тем более с представителями Ганке-Ло. А вот для меня, если подумать, это хорошо… В конце концов, я — самое слабое звено, и, чтобы уберечь эту информацию, надежнее всего от меня избавиться. А теперь — смысла нет… В общем, на мой взгляд, оно и к лучшему. В принципе, несмотря на свою хомячью натуру, я был бы готов принять и потерю перстня, но джинны стояли насмерть и сумели-таки его отстоять. Я в споре участия почти не принимал, но, как глава нашей группы и непосредственный хозяин спорного артефакта, был вынужден присутствовать. Однако от перстня — который, к слову, так и не отдали, пообещав сделать это по завершении всех формальностей, — джинны перешли к обсуждению компенсации за секретную информацию, и это уже меня не затрагивало. Так что я, стараясь не привлекать внимания, осторожно покинул помещение — выслушивать эти споры никакого желания нет, а вот на исследовательской базе, глядишь, и удастся узнать что-то интересное…

Однако, разумеется, бродить здесь мне не позволили. Стоило выйти из здания, как рядом появился невысокий пожилой мужчина, седоватый, лысеющий, с аккуратными усами. Одет в серый… пиджак, пожалуй. И такие же брюки. Чем-то мне напомнил директора школы, в которой я когда-то учился…

— Благополучия, коллега, — поздоровался он.

— Прошу прощения, но ты совсем не похож на Говорящего с духами, — заметил я. Действительно, как и предыдущие двое, он явно был неплохим магом, но ни свойственных шаманам эманаций, ни духов свиты, ни знаков тотема я не видел.

— Ну, я работаю и с духами, — ответил он, — но я не об этом, а о Хаосе.

— Хаосе?.. — настороженно пробормотал я.

— Боюсь, это уже не секрет, — усмехнулся он. — Но все же давай лучше побеседуем в другом месте.

Не знаю, о чем он, но хочу узнать… Я согласно кивнул.

— Меня зовут Матриан, — сообщил мой собеседник, а сейчас еще и проводник. — Матриан Шнайд, если полностью.

Я остановился. Как ни странно, это имя мне знакомо… И есть подозрение, что это не тезка.

— Подожди… Ты случайно не автор учебника по конструированию амулетов?

Он тоже остановился и обернулся.

— О, ты читал мою книгу? — похоже, ему было приятно. — И как тебе?

— Полезно, — пожал я плечами. — Довольно интересно и понятно написано. Хорошая книга… Вот уж не ожидал, что доведется встретиться с автором…

— Жизнь иногда преподносит удивительные сюрпризы, — улыбнулся он. — Однако давай все же пройдем в мою лабораторию.

Угу… Однако, любопытно будет взглянуть. Мне, между прочим, и самому нужна… ну, не лаборатория, скорее священное место для работы с духами — для призывов в основном. Но лаборатория мага — это нечто совсем другое… Тем более я не знаю, какие именно исследования они здесь проводят. А интересно…

Однако ничего особо интересного я не увидел. Небольшое помещение походило на мастерскую безумного ученого, — пол и стены покрыты странными узорами с наложенными на них совершенно непонятными мне магическими плетениями и без оных, на столе стоит несколько клеток с живыми мышами, тут и там расставлены и разложены какие-то непонятные штуковины…

— Да, как-то я не подумал… — смущенно произнес Матриан, проследив за моим взглядом. — Постороннему человеку здесь может быть неуютно… Рабочий беспорядок, прошу прощения.

Что ж, у всех свои странности…

— Так… — пробормотал хозяин лаборатории. — Думаю, так будет нормально.

Сложное телекинетическое плетение — я только завистливо покачал головой — одним махом убрало половину беспорядка в помещении, перенеся беспорядочно расставленные предметы к стенам; впрочем, два из них остались на своих местах, но увеличились в размерах, превратившись в стулья.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — предложил Матриан.

Я последовал приглашению. Послышалось какое-то урчание; я перевел взгляд на сову. Она ожила и, наклонив голову, наблюдала за мышами.

— У вас лишней мыши не найдется? — вздохнул я.

Матриан открыл клетку, запустил туда руку и вытащил за хвост одну из мышей.

— Благодарю, — произнес я и протянул грызуна сове. Однако та, взмахнув крылом, выбила мышь у меня из руки; грызун бросился наутек, а сова, сорвавшись с посоха, ринулась следом. Мышь не успела пробежать и метра, когда когти совы ее настигли.

— Ну не в лаборатории же так развлекаться… — неодобрительно заметил я.

Сова проглотила добычу, довольно ухнула и вернулась на посох. Убедившись, что она больше не собирается оживать, я повернулся к хозяину лаборатории.

— Прошу прощения… Так о чем ты хотел поговорить?

— Ну, прежде всего… Предлагаем тебе присоединиться к нашей группе. У нас неплохие условия… Платят хорошо, а уж такую компанию профессионалов трудно найти еще где-то. Огромные возможности профессионального роста, доступ к исследовательской базе Ганке-Ло…

Эмм… неожиданно.

— Чем вызвано это предложение? Я не исследователь, я практик. И, насколько я понимаю, мой уровень несопоставим с вашими. Собственно, совсем недавно я учился по твоей книге для начинающих…

Матриан усмехнулся.

— Две высокородные джинны, медальон разведки Иль-Кракрау, перстень Джакалаа, эффективная победа над стаей демонов, прошедшее без последствий путешествие по Закрытым Землям…

— Минуточку, — перебил я его, — вообще-то оттуда как раз вы нас и спасли.

— У всех бывают ошибки, тем более в условиях Закрытых Земель, — пожал плечами волшебник. — Вы все уцелели — это факт. И, наконец, твой посох… Никто из наших специалистов не смог разобраться в устройстве этого артефакта.

Эге… Апгрейд хранителей снова сказался, полагаю. Н-да… И как ему ответить?.. В принципе, посох они вернули, и перстень джинны отбили, так что, думаю, ничего страшного, если кое-что расскажу. И вообще, это прекрасная возможность завязать знакомства и связи среди магов Ганке-Ло. А то мои предыдущие попытки не выглядели особо эффективными…

— Самый напрашивающийся вывод, — продолжал меж тем Матриан — это, разумеется, что Иль-Кракрау и Кагзария занялись совместными исследованиями Хаоса. Если так, мы готовы сотрудничать… Отталкиваться от шаманистики — это неожиданный подход.

— Возможно, они и ведут какие-то совместные исследования, — вздохнул я, — но я не в курсе. Как я уже сказал, я практик… Просто мне довелось общаться с некоторыми… сущностями, которые неплохо разбираются в том же Хаосе.

— Хм… — пробормотал Матриан. — Даже если так, ты как минимум обладаешь ценным опытом.

— Ну, я был бы рад сотрудничать с вами, но, к сожалению, именно сейчас у меня есть важные дела. Однако буду рад помочь, когда освобожусь. Думаю, найти меня проблемы не составит…

— Хорошо, — немного подумав, кивнул Матриан. — Но о каких сущностях ты говоришь?

— Да я и сам не понимаю, что это за сущности, — пожал я плечами. — Один — точно бог, а про остальных вообще ничего толком сказать не могу…

— Боги — не лучший источник информации… — поморщился волшебник.

Я кивнул.

— Это точно…

Матриан хмыкнул.

— Хорошо, не буду больше задерживать. Тем более что твои жены тоже уже закончили… Я провожу к порталу, они идут туда.

Я кивнул. Скорее всего, у него в одежде что-то вроде амулета связи… Хотя тут столько всяческих плетений, что не мне пытаться что-то разобрать.

Ну что же… Полагаю, меня можно поздравить. Даже если местные спецы и не помогут мне вернуться на Землю, такие знакомства в любом случае будут полезны… Как минимум смогу чему-то научиться.

Видимо, судьба решила, что одному человеку не стоит уделять столько внимания: больше никаких неожиданностей не было. Сам портал выхода, которым нас обещали отправить непосредственно в Ганке-Ло, внешне ничего особенного собой не представлял — почти такой же, как городские порталы, только снабженный уймой дополнительных чар. Магические рисунки, к примеру, полностью покрывали помещение, в котором он находился, причем как внутри, так и снаружи.

По пути я украдкой проверил свою коробку. Главное, эмблемы, за которыми меня отправляли в Нихранир, оказались на месте. Отлично… Похоже, у меня действительно наступила белая полоса. Правда, немного беспокоила легкость, с которой нас отпустили, тем более что это вроде как закрытый исследовательский центр… Хотя я же не знаю, что и как они проверяли, пока я был в отключке. И вполне возможно, что меня возьмут под наблюдение теперь и спецслужбы Ганке-Ло… Да наверняка возьмут. Возможно, еще и достаточно высокий статус джинн помог.

В любом случае мы спокойно и без каких-либо происшествий оказались в Городе Конца и Начала. Признаться, я ощутил себя дома… Я бы хотел заскочить в свой замок и проверить, все ли в порядке, но джинны чуть ли не силой тащили меня к себе, закончить дела. С одной стороны, я их понимал, да и сам бы хотел побыстрее с этим закончить, но с другой… Кто знает, что на самом деле планируют ханы. Они собирались еще раз женить меня. Миэла, конечно, хороша собой, но она джинна, и этим все сказано. Однако ничего не поделать… Только и успев проверить свою коробку (все оказалось на месте), пополнить у Микея потраченные запасы и наскоро перекусить, я снова отправился в город джиннов. Он, оказывается, называется Кагзария…

И снова долгий перелет на смерче… Правда, на этот раз джинн было две, и я не боялся, что меня могут ненароком потерять. По идее, пока я не отдам джиннам эмблемы, можно особо не опасаться… Хотя и расслабляться глупо.

В связи с этим, а также с тем, что заняться в полете все равно нечем, я решил перебрать свои трофеи. Вещи сомнительные, и рассчитывать на них без основательного изучения и проверок не стоит, но мало ли какая может быть ситуация… В пещере вон уже пригодилось. Так что стоит выбрать несколько потенциально полезных предметов на всякий случай… Большая часть оружейных артефактов, предназначенных для атаки, мне в любом случае бесполезна — они либо работают на силе пользователя, а у меня с этим проблемы, либо от накопителей, которые по большей части пришли в негодность. Использовать же с перстнем… Ну, попробовать можно будет, но сейчас я вообще не хочу его надевать — боюсь повлиять на несущий нас смерч. Перстень, между прочим, вернули прямо перед вратами, только что не в последний момент. Так, ладно… Пара защитных амулетов, один от грубых воздействий вроде оружия и простой боевой магии, второй от более тонких, вроде некромантии и менталистики. Но эффективность обоих под большим вопросом, да и запас энергии опять же маловат… Хотя все равно их в первую очередь нужно будет испытать. Прежде всего мне важна целостность моей шкуры — чем сражаться, лучше тихонько сбежать… Арагорн не прав, я не Гарри Поттер, а скорее пратчеттовский Ринсвинд. «Опасность не раз смотрела мне в спину!» Я улыбнулся.

Итак, что мы здесь имеем… Довольно много инструментов, полезных для охранной системы и в работе, для личной лаборатории… Интересно, что они в арсенале-то делали? Ладно, не важно. Есть, к слову, и пара штуковин, полезных для шамана, хотя в основном все рассчитано на магов, причем достаточно сильных.

Н-да, не так уж много потенциально полезных вещей. Хотя кое-что можно будет пожертвовать исследователям Ганке-Ло, тоже пригодится… Все решают связи, однако. Ладно, какая-то польза от всего этого в любом случае будет.

Я положил последний предмет обратно в коробку. Вот, вроде и кучу всего нахапал, а почти ничего непосредственно полезного нет… В следующий раз постараюсь нахапать больше.

Хотя, погоди-ка. Это еще не все. Есть еще инструменты из Нихранира — впрочем, их можно сейчас и не рассматривать, они для самозащиты практически бесполезны, да еще и разряжены… — и подарок Арагорна. Я извлек из коробки яйцо и задумчиво осмотрел его. Хм, а скорлупа-то непрозрачная… В смысле, в духовном зрении. Не твердая, скорее кожистая и теплая…

Я осторожно покатал яйцо на ладони. А если его простимулировать?..

Я направил в яйцо немного силы. Оппа… Оно тут же мелко задрожало, словно только этого и ждало. Я тут же прекратил подпитку, но яйцо не унималось; неожиданно нас тряхнуло, и яйцо выпало с моей ладони. Э… Опомнившись, я попытался подхватить падающее яйцо телекинетическими чарами, но оно оказалось слишком маленьким и падало слишком быстро. Пара секунд — и подарок Арагорна исчез где-то далеко внизу и позади, провалившись сквозь то, что поддерживало нас в воздухе…

— Крооргина, стой! — заорал я, но в этот момент нас снова тряхнуло, куда сильнее, чем в прошлый раз. Окружавший нас ветер «разваливался», вращение стихало, и мы… падали?.. Что бы ни было причиной ЧП, но я поспешил сменить облик. Джинны, похоже, уже вдвоем пытались что-то сделать, но, глянув на меня, прекратили попытки и наш транспортный смерч окончательно прекратил существование.

— В чем дело? — проухал я, внимательно осматривая окрестности, но не наблюдая ничего, кроме простирающегося во все стороны вечернего океана. — Нас атаковали?

— Не знаю, — отозвалась зависшая рядом Крооргина. — Словно утечка какая-то… Как будто что-то поглотило силу, поддерживавшую смерч. Новый создать несложно, но если это было нападение, лучше не рисковать…

Если бы я был в человеческом обличье, наверно, покраснел бы. Сдается мне, все дело в яйце… Его нужно найти. Тут сплошная вода, не на что встать, чтобы приступить к поиску… Хотя зачем работать самому?

«Сова, говоришь, поиск потерянного — твой конек?..»

Сова без ответа сорвалась с посоха, в падении расправив крылья.

— Опасности нет, но немного подождите, — произнес я, обращаясь к джиннам. Проследил взглядом за удаляющейся совой… Н-да. Так по-дурацки потерять… Нарочно не придумаешь. Хорошо хоть море спокойное, это яйцо, как мне кажется, не должно тонуть — легкое совсем… Не знаю, что это за яйцо, но подарками богов в любом случае не разбрасываются. Хотя жрица наша, помнится, именно так и поступила… Впрочем, нам, вольным шаманам, логику служителей богов не понять. Тем более женщин…

Некоторое время я кружил над морем, ожидая возвращения совы. Джинны молча парили неподалеку; им проще, могут на одном месте висеть, да и вообще усилий для полета не прикладывают… Но пейзаж красивый, была бы возможность — сфотографировал бы. Две красивые девушки на фоне вечернего моря… Кхм. Может, брак — не такая уж плохая идея?..

— Засмотрелся? — голос совы звучал саркастически.

Я очнулся и оторвал взгляд от джинн; хорошо еще, тело самостоятельно справилось с полетом… Вернее, планированием.

Я повернул голову… и обнаружил, что сова вернулась не одна. Рядом с ней, переливаясь перьями и разбрызгивая отраженные ими капли света, летела маленькая крылатая змейка.

— Это оно?.. — пробормотал я.

— Угу, — ухнула сова в ответ.

Змейка юркнула вперед, облетев меня так быстро, что ее движение слилось в одно переливчатое кольцо, и зависла рядом. Похоже, крылья у нее для вида — она ими даже почти не машет… Но красивая, однако. Даже красивее изумрудной змейки. Раза в два больше той, без рогов, зато с крыльями. А чешуйки радужные…

— Можете восстанавливать транспорт, — сообщил я джиннам, продолжая рассматривать змейку.

— Я не могу этого сделать, когда ты двигаешься, — ответила Крооргина. — Можешь угодить в смерч…

Н-да… И что делать? Я-то, в отличие от них, на месте зависать не могу, во всяком случае, без подходящего воздушного потока, которого здесь не наблюдается…

Впрочем, решение быстро нашлось.

— Придержи посох, — обратился я к Миэле.

Та подхватила его телекинезом, и мы с совой устроились на концах. Браться за чужой тотемный посох руками — не самый разумный поступок, но с телекинетическим плетением никаких проблем нет… Змейка еще раз облетела вокруг и опустилась мне на голову. Хм, что это за существо такое?.. Вроде и дух, и не совсем… Но дружелюбное, это я чувствую точно. Да и сова ничего не говорит, так что, полагаю, все в порядке.

Крооргина снова создала транспортный смерч; я мотнул головой, стряхивая устроившуюся на ней змейку, и поменял облик. Подставил руку, и змейка послушно опустилась на нее. Хм… Я осторожно прикоснулся к ней, погладил; она зашипела, но, похоже, довольно. Третья змея в коллекции, если считать жену…

— Что это такое? — поинтересовалась Миэла.

— Пернатая змея, — пожал я плечами.

— Это… заметно, — согласилась джинна. — Никогда раньше не видела ничего подобного… Откуда она?

— Подарок одного… знакомого, — снова пожал я плечами.

Заинтересовавшаяся Крооргина тоже подошла ближе; однако Миэла не поспешила отойти.

— Какая прелесть! — с долей удивления в голосе произнесла Крооргина. — Можно погладить?

С каждым словом ее голос смягчался, а под конец она просительно посмотрела на меня.

— Ну почему бы и нет… — растерянно ответил я. — Только осторожно, еще укусит…

Крооргина прикоснулась к свернувшейся на моей ладони змейке. Та потерлась о палец в ответ; тело Крооргины приняло более яркий голубой оттенок. По моему опыту, с ней такое, когда она довольна… А когда злится, краснеет.

Неожиданно змейка рванулась и вцепилась джинне в палец. Однако джинна только растерянно посмотрела на нее; зубов во рту змейки не было. Жевать палец та не стала; быстро отпустила, еще раз о него потерлась и снова свернулась на моей ладони.

— Что это было?.. — удивленно пробормотала Миэла.

— С тобой все в порядке? — обратился я к пострадавшей… хотя она таковой и не выглядела. Наоборот, выражение ее лица смягчилась, и она улыбнулась.

— Щекотно, — произнесла Крооргина. — Занятное существо… Но я подумала: вам же, наверно, скучно так лететь… Может, в карты пока сыграем?

Похоже, с ней действительно все в порядке…

— Что ты затеяла? — подняв бровь, поинтересовался я.

— Затеяла? — удивилась джинна. — Да ничего, просто хочу как-то скрасить время в пути… Ну, если не хочешь в карты, могу станцевать. Миэла, не сделаешь музыку? Я не могу одновременно держать и ее, и вихрь…

Тут уже и Миэла удивленно переглянулась со мной. Кажется, Крооргина все-таки НЕ в порядке… Я с опаской посмотрел на смирно лежащую змейку, потом на жену.

— А еще можно сыграть в качи, — неожиданно предложила Миэла.

Я перевел взгляд на нее. Это заразно?.. Или они просто заранее все это придумали? Да наверняка! У меня на душе тут же полегчало.

— Я не умею, — отозвался я. — Возможно, когда научусь… А танец — обязательно, но лучше во дворце. Или в моем замке…

— Как пожелаешь, — кивнула Крооргина.

Меня снова начали терзать сомнения — что-то слишком легко они сдались…

Змейка зашевелилась; подняла голову, пару раз взмахнула крылышками, но вместо того, чтобы взлететь, юркнула мне в рукав и, судя по ощущениям, обернулась вокруг руки. Я попытался ее достать, но она тут же заерзала, и я счел за лучшее оставить как есть. Подожду, как успокоится, а там уже и достать попробую… И запереть где-нибудь до разбирательства. Что все-таки такое подсунул мне Арагорн?..

Дальнейший полет прошел спокойно. Еще пара попыток достать змейку успехом не увенчались, однако когда я ее не трогал, она никак себя не проявляла. Джинны тоже больше ничего не предпринимали, и часа через полтора впереди показалась Стена Бахруда.

В прошлый раз мы приземлялись на пустую площадь, но на этот нас встречали. Шестеро рослых, хорошо вооруженных джиннов; лиц я не узнал, но похожи на стражников из дворца.

— Ваши? — поинтересовался я у Крооргины.

— Я не помню всех наших стражников, — пожала плечами она.

— Мне это не нравится, — нахмурилась Миэла. — Нас не предупреждали о встречающих.

Мы прекратили снижение.

— Думаешь, Шепчущий Бриз?.. — хмыкнула Крооргина.

— Я думаю, что лучше не рисковать, — отозвалась Миэла. — Нам стоит опуститься ближе к дворцу. Там они, если это действительно дело Шепчущего Бриза, не посмеют напасть. А если не они… ну, ничего страшного.

Крооргина кивнула, и нас понесло в сторону. На площадке в парке перед дворцом мы наконец плавно опустились на каменные плиты; правда, ветер изрядно потрепал окружающие деревья. Понятно, почему для этого выделили обширное свободное пространство…

У раскрытых ворот дворца нас никто не встречал, кроме неподвижно, словно статуи, стоящей у них пары стражников. Но они были здесь и в прошлый раз и, кажется, точно на тех же местах в тех же позах…

— Прекрасно… — произнесла Крооргина. — Осталось закончить все это…

В этом вопросе я ее для разнообразия полностью поддерживал, так что мы направились во дворец.

— У нас редко что делается быстро, — предупредила джинна. — Так что придется еще немного подождать, пока хан сможет нас принять… Но я постараюсь организовать побыстрее. А пока просто подождите у себя в комнатах…

— Как долго? — уточнил я.

— Думаю, не больше часа.

Я кивнул.

— Хорошо… Пока приведу себя в порядок.

— Я тоже свяжусь с родней и подготовлюсь, — сообщила Миэла.

С этим мы и разошлись. Итак, я нашел требуемое и вернулся… Вопрос — что дальше? Не в смысле «чем бы теперь еще заняться», а «чего теперь ожидать от родителей жены»? Хотя, полагаю, брак с Миэлой действительно в их интересах, так что, пока он не проведен, можно особо не беспокоиться. Ладно, раз уж я понятия не имею, чего можно ожидать, лучше просто немного расслабиться. И ванну принять, а то за время последних похождений я изрядно запылился… В прямом смысле.

Дареная эльфийка — эльфь — дожидалась в моих комнатах. Еще и с ней нужно будет что-то делать… Но — потом. Сейчас есть более важные дела.

Осторожно сняв верхнюю одежду, я аккуратно снял с руки заснувшую змейку — она так и не проснулась, спит, я погляжу, не менее крепко, чем изумрудная, — и положил ее в сумку. Ну что ж, теперь — на помывку.

Рабыня быстро и умело помогла мне отмыться и переодеться. Я и пообедать успел, но к хану все еще не вызывали; впрочем, и час еще не прошел. Можно просто расслабится и ждать, но… Лучше это сделаю, когда окажусь подальше отсюда. Желательно в своем замке… Хочется надеяться, что Раптари выполнила обещание и меня не ожидает дисквалификация в правообладании. А пока что проверю-ка я трофейные амулеты…

— Господина Дмитрия просит к себе хан! — раздался голос посыльного. Вернее, посыльной…

— Уже иду, — отозвался я, подбирая амулет физической защиты. Стоило подзарядить его, эта штука показала весьма неплохие результаты… Ударить по нему действительно сильно у меня просто не хватало сил, и даже «гранатой» рвануть возможности не было — не в саду же… — но мои запитанные на перстень чары не оказывали на его защитное поле никакого эффекта. Я даже заметного падения запаса энергии не ощущал… В общем, специалисту показать все же стоит, но пользоваться уже можно.

Главы рода, хан и его старшая жена — ни Крооргины, ни Миэлы не было — встретили меня в той же дымной комнате, что и в прошлый раз. Правда, дым на этот раз пахнул иначе… В любом случае мои сильфиды послушно создали фильтрующий барьер ветра. Хан слегка улыбнулся.

— Приветствую вернувшегося с успехом, — произнес он. — Поздравляю, зять… Дочь рассказала мне, что, несмотря на множество сложностей, ты добыл гербы.

Я кивнул.

— В Нихранире не осталось живых, но я нашел то, что вы просили. Вот они…

Я достал из коробки «эмблемы» с гербами Жалящих Искр и Раздувающих Пламя; последний я видел на вещах Миэлы.

— Это несколько… не то, что я ожидал, — медленно произнес хан. — Однако это они…

— Я тоже ожидал, что они будут побольше, — кивнул я.

— Как ты их нашел?

— Один тамошний призрак подсказал, где искать. Я помог ему, он — мне…

— И, полагаю, не только их, — усмехнулся Закарион. — Впрочем, сейчас это не важно…

Угу… То есть он к этому еще вернется. Я мысленно скривился. Ну да ничего, прорвемся…

— Ты выполнил порученное, — продолжил хан, — так что брак с хани Раздувающих Пламя можно считать получившим благословение. К нему уже все готово, обряд будет проведен завтра. А пока что я хочу выслушать твой рассказ об этой экспедиции…

— Но ведь Миэла и Крооргина уже составили отчет?..

— Он неполон. Да и чем больше взглядов, тем лучше…

— Как пожелаешь, — кивнул я. — С чего начать?

— Со входа.

Я принялся рассказывать; ханна то и дело задавала уточняющие вопросы. Подробности, подробности… Рассказ получился долгим; передо мной возник какой-то напиток вхрустальной чаше.

— Сделай паузу, промочи горло, — предложила ханна.

Я покосился на сосуд. Нет уж, благодарю покорно…

Вполне могли и подмешать что-то, раз уж от дыма я защитился.

— Благодарю, но я не хочу. Лучше продолжу рассказ…

— Как пожелаешь, — кивнула Кинара.

В общем, я подробно рассказал почти обо всем, лишь опустив приключение в междумирье и то, что в сейфе, кроме «эмблем», были и другие вещи. Возможно, джинны и почувствуют, что я что-то недоговариваю… Но рассказывать об этом не хочу. Если встанет вопрос, тогда и решу, как быть… Тем более что я ни в чем и не отклонился от истины, просто опустил малозначимые моменты, обойдя вопросы ханны. Похоже, она не особенно старалась выжать из меня информацию, так что номер прошел. Однако на будущее мне стоит продумать, что и как рассказывать, если они все же решат повторить беседу и потребуют подробностей…

— Вот как… — пробормотал хан, когда я закончил. Про змейку я тоже рассказал, равно как и про то, что яйцо было подарком Арагорна за выполненное для него дело. Упоминание о знакомстве с богом, к слову, джиннов ничуть не удивило. — Можешь показать это существо?..

Пожав плечами, я осторожно, стараясь не разбудить змейку, открыл сумку. Некоторое время хан и ханна внимательно смотрели на подарок Арагорна.

— Интересно… — наконец произнес Закарион. — Ну что ж, этого пока достаточно. Отдыхай и готовься к брачному обряду…

С окончанием аудиенции я вернулся к себе — к сожалению, не на Землю и даже не в Карагал, а в свои комнаты во дворце. Ну что ж… Спешат, однако. Оно и понятно — чем больше времени, тем больше шансов сорвать брак у противников этой затеи. В принципе, я к ним тоже отношусь… Но не настолько, как третий клан, то есть род, джиннов. Этим выгоднее всего от меня избавиться… Хотя уже не настолько, как раньше — Искры и Пламя смогут устроить брак с кем-то другим. «Эмблемы»-то я притащил… Хм, но тогда я им уже не так уж нужен. Хорошо бы план отступления составить на всякий случай…

Я выглянул в сад — и обнаружил там Канарию. Она даже не пыталась делать вид, что оказалась здесь случайно… Бессмысленно.

Заметив меня, джинна помахала рукой; интересно, что ей нужно?

Оказалось, что она хотела вытащить из меня подробности путешествия в Нихранир. Однако я не был уверен, стоит ли ей это рассказывать, так что постарался отмазаться: мол, сейчас готовлюсь ко второму браку, так что расскажу в следующий раз. Джинна не стала настаивать и распрощалась. Я, честно говоря, ожидал, что она будет настойчивее… Может, просто выманила из комнаты и отвлекала? Паранойя, конечно, но лучше быть живым параноиком… Однако духи, посланные обыскать помещение, ничего постороннего не нашли. Хм.

Я занимался испытанием второго трофейного амулета — оказалось, что он не очень хорошо ладит с перстнем, — когда меня окликнула Крооргина. Я и не заметил ее приближения… Все-таки дилетант я еще. Конечно, об опасности предупредила бы сова, но все же… Нужно будет поручить духам предупреждать меня о приближении кого-либо. Тем же сильфидам.

Между прочим, супруга окликнула меня, выбрав момент, когда я не сплетал чары. Даже не воспользовалась возможностью подгадить, «толкнув под руку», надо же… Что это с ней такое? На радостях от успешного завершения, что ли? Раньше каждой такой возможностью спешила воспользоваться.

— Ты чего-то хотела? — поинтересовался я.

— Да я просто проверить решила… — как-то неуверенно произнесла Крооргина.

Я замер. Нет, так однозначно лучше, чем раньше, но мало ли чем это может обернуться в дальнейшем! И начались эти странности, кажется, после того, как ее змейка укусила…

— С тобой точно что-то не то… В последнее время ты странно себя ведешь.

— Ну, если ты так говоришь… — она невольно продолжала меня пугать.

— Проверь, нет ли на тебе каких-то чар, — посоветовал я. — Или чего-то вроде наркотика…

Химия на духов тоже действует, правда, довольно своеобразно. Те же благовония, к примеру…

— Я так и сделаю. Благодарю за заботу… — кивнула Крооргина и вышла.

Ох, нужно запереть где-нибудь эту змеюку, пока она еще кого-нибудь не покусала… Но прежде всего нужно сделать одну очень важную вещь, забыть о которой было с моей стороны непростительно глупо. Нужно дать змейке имя! Она же только недавно вылупилась, значит, имени у нее (или него?) еще нет. А дав предмету имя, получаешь над ним власть… Духи, конечно, не предметы, но к ним это относится в еще большей мере.

— Так, ну, тут и мудрить нечего, — заметил я. — Раз пернатый змей, значит, Кецалькоатль… А поскольку еще маленький, буду Кециком звать. В общем, нарекаю тебя Кецалькоатлем!

Гром не грянул, да и вообще никаких зримых спецэффектов не было, но реальность вздрогнула, а духовное сияние змейки слегка изменилось — стало более ровным и спокойным. Хотя оно и до того отличалось спокойствием…

Кецик повернул голову, посмотрел на меня и снова свернулся. Хм… Так он спал или нет?

Я поместил его в тройной ограждающий контур, приставил пару духов присматривать и вернулся к амулету. Потом вернулся и добавил еще два барьера — больше просто не могу, они будут мешать один другому…

Весь остаток дня я придумывал себе занятия. И заснуть смог только при помощи снотворного — уж очень сомнителен завтрашний день…

Разбудила меня рабыня.

— Господин, ханна передала, что обряд состоится через два часа… К нему нужно подготовиться.

— Умыться да перекусить, вот и вся подготовка, — проворчал я, зевая. Повернул голову и обнаружил на подушке Кецика. Выбрался-таки, мелкий… — Ладно, займемся… Быстрее начнем, быстрее закончим.

— Господину также передали письмо, — сообщила эльфийка. — Оно на столе.

Завтрак тоже уже был на столе; прихватив горсть винограда — похожие на виноград ягоды, но лежали горкой без грозди, — я сперва умылся, а потом уже вернулся к столу и пробежал глазами текст. Там уточнялось, что брак будет проводиться по полному обряду и приводилось описание; впрочем, я такое уже проходил. Также сообщалось, к какому времени за мной придут, и прочие мелочи. В конце была добавлена просьба прибыть в теле, а не духом. Ну, не вижу для себя большой разницы… Что так, что так придется оставлять тело под их присмотром. Н-да, если захотят сделать джинн молодыми вдовами, лучшей возможности и не придумаешь… Я мрачно вздохнул и ощутил, как о руку трется тонкое змеиное тельце. Кецик снова обвился вокруг руки… Еще одна хоть и мелкая, но потенциально большая проблема.

Хотя… Да не так уж все плохо. Джинны пока что во мне заинтересованы — взять, к примеру, тот бубен, они очень даже хотят знать, откуда он у меня… Хм, нужно еще пару предметов из замка подкинуть, чтобы увеличить интерес. Так сказать, свадебный подарок со стороны жениха… Отличная мысль.

Я рассеянно погладил змеиную спинку пальцем свободной руки и ощутил, что меня наполняют спокойствие и уверенность. Опа… Убрал руку, и ощущение немного ослабло. Хм, интересно! Земной Кецалькоатль был богом… ну, не помню точно, но в общих чертах — мира. По принципу «давайте жить дружно»… Похоже, моя змейка тоже в этом направлении работает. Вопрос только — это из-за имени или подарок Арагорна как-то связан с земным прототипом? Но что случилось с Крооргиной, все равно непонятно. Ладно, как бы там ни было, не думаю, что это существо — я никак не могу понять, дух это или нормальное живое существо — мне опасно. А со свойствами и способностями, как и с остальными делами, придется разбираться, когда выберусь из Кагзарии…

— Есть не хочешь? — обратился я к змейке.

Ответа вообще-то не ожидал, но она отрицательно мотнула головой. Смотри-ка, понимает… Точно, дух, у нормального живого существа в таком тельце мозгов бы не хватило. В ней же даже сантиметра в толщину не будет…

Так… Перекусил, подарки родителям жен выбрал — и имеющейся, и предстоящей, для надежности… — что еще?..

— Готовить, убирать, стирать одежду умеешь? — обратился я к рабыне.

Она кивнула. Ну, значит, и ей занятие в замке нашел… А вот уже и идут за мной, судя по звуку шагов. Уфф… Я еще раз погладил змейку, дабы набраться спокойствия и морально подготовиться, и встал.

Пара рослых стражей — как они все друг на друга похожи! — и Канария провели меня во внутренний двор дворца. Здесь уже собрались заинтересованные лица — не так много, как можно было бы ожидать от политически значимого брака, всего по пятеро с каждой стороны, плюс стража по сторонам. Хотя это, наверно, уже телохранители…

Со стороны Жалящих Искр присутствовали хан, Кинара, Крооргина, приведшая меня Канария и незнакомый мне джинн-мужчина. Немного поодаль кучкой стояли, полагаю, представители Раздувающих Пламя; с их стороны было только две женщины, считая и Миэлу, зато имелось два молодо выглядящих парня. Которые, между прочим, смотрели на меня с изрядной неприязнью.

— Здравствуйте, — произнес я, остановившись на примерно равном от обеих групп расстоянии. — Полагаю, все в курсе, но я — Дмитрий, летящий за совой.

Миэла вышла вперед и подошла ко мне.

— Перед тобой хан рода Раздувающих Пламя, Дагор, — она указала в сторону самого представительного джинна, — его старшая жена Литана, сын хана Кахир и племянник Менес.

Уфф… Всегда плохо запоминал имена, а тут сразу несколько… Я кивнул в сторону представленных; кое-что об этикете выучил, надеюсь не опозориться.

— Прежде всего я хочу сделать со своей стороны представителям родов подарки. То, что раздобыл во время своих странствий… Сувениры, так сказать.

Я протянул Миэле и Канарии по мешочку, в которые упаковал подарки.

— Это твоим, это твоим…

— Что там? — поинтересовалась Миэла.

Я пожал плечами.

— Сувениры, я же сказал уже… Думаю, они заинтересуют ваших исследователей.

Джинны отошли к своим кучкам с подарками. Я заметил, что Кинара бросила взгляд внутрь мешочка и что-то прошептала мужу.

— Благодарю за подарок от имени хана, — произнесла Миэла, вернувшись ко мне.

— Мы тоже благодарим за подарок, — последовала за ней Кинара. — Есть еще кто-то, кто хочет что-либо сказать перед началом обряда?

— Я хочу! — произнес Менес. Оба хана нахмурились, но молодой джинн сделал шаг вперед. — Человек, никому не известный шаман, недостоин быть супругом прекрасной Миэлы.

Он посмотрел мне в лицо.

— Я вызываю тебя на дуэль за право стать мужем и господином Миэлы Раздувающей Пламя. Это мое право, — завершил он.

Ну вот… Я так и знал, что без проблем не обойдется. Странно, правда, что оба хана выглядят удивленными и недовольными… Да и у остальных как-то радости не заметно. Вопрос в том, как мне себя вести? Я все-таки не больно-то хорошо разбираюсь в их обычаях… Но пока что я заинтересован в альянсе родов… А следовательно, и в этом браке.

— Дуэль? — переспросил я, обращаясь, впрочем, к Миэле. Кажется, она тоже обеспокоена происходящим…

— Не знаю, что взбрело в голову этому идиоту, — негромко произнесла она, — но он действительно имеет право вызвать тебя… И он довольно силен, иначе не присутствовал бы здесь.

Последнее, впрочем, я видел и сам — его магическая аура была заметно мощнее, чем у самой Миэлы, и примерно соответствовала ауре Крооргины.

— И что мне с ним делать? — так же тихо поинтересовался я.

— Сейчас посмотрим… — сквозь зубы прошипела джинна и скользнула к родителям.

— Я требую немедленного поединка, — тем временем снова дал о себе знать джинн.

— Опомнись, Менес! — произнесла ханна Раздувающих. — Если ты так хочешь этого поединка, вызови после заключения брака!

— Я не могу позволить неизвестно кому обладать Миэлой! — вспыльчиво возразил Менес. — Пусть попытается доказать, что этого достоин!

— Он это уже сделал, — заметила ханна.

— Я этого не видел, — парировал джинн. — Они отправлялись втроем, кто знает, кто какую долю работы проделал?

— Так ты не желаешь отступиться… — пробормотала ханна.

Джинн отрицательно мотнул головой.

— Я никому не уступлю Миэлу.

— Идиот… — прошипела снова оказавшаяся рядом со мной Миэла. — Он хочет все испортить?..

— По-моему, он в первую очередь хочет испортить меня… — буркнул я. — Ладно… Что за дуэль, по каким правилам?

— Если противник сдается, дуэль прекращается, — вздохнула Миэла. — Место выбирает вызываемый. Вот и все правила…

Ну, если уж стараться видеть во всем хорошую сторону, то тут сразу две хорошие новости — во-первых, не насмерть, во-вторых, нет правил против амулетов… Оружием я не владею, и маг из меня никакой (без перстня так и вовсе СОВСЕМ никакой), а так, возможно, и шансы какие-то есть. Правда, волк мой выведен из строя… Я скривился. Ладно. Как я ни стараюсь, избежать стычек не удается, так хоть попрактикуюсь. Как раз и амулетами обзавелся…

Я снова погладил Кецика, чувствуя, как отступают неуверенность и страх. Все-таки хорошая зверушка… Надеюсь, негативных эффектов от него нет.

— Так… — пробормотал я. — Что можешь про него сказать?

— Молод, импульсивен, склонен к поспешным решениям. Высокой магией не владеет, но недооценивать его не стоит — довольно силен и может преподнести неприятный сюрприз. Опыта реального боя не имеет, но участвовал в нескольких дуэлях, — дала краткую характеристику Менесу Миэла.

Тэкс… Значит, в его арсенале в основном прямолинейные атакующие чары… Еще раз спасибо теще, ну и литературе, просветили по поводу местной магии. Она делится на три уровня, просто магия, или низшая, высокая и высшая. Сложные чары вроде ментальных воздействий или самонаводящихся плетений — это все высокая магия, а в низшей в основном только то, чем можно долбать в прямой видимости. Угу…

— В таком случае место — тренировочный лабиринт рода Жалящих Искр, — решил я. — С активными ловушками.

Как ни крути, там у меня будет преимущество. И не потому, что место знакомое — как уже упоминалось, лабиринт меняется при каждом «перезапуске», — а из-за специфики наших способностей. Джинну сложнее как найти меня, так и бить «из-за угла»… Да и к ловушкам, как я понял, он непривычен — есть шанс, что напорется… Мне-то с ними проще благодаря чувству опасности. В общем, лучшая возможная площадка для поединка. В тесноте, правда, проблемы с взрывной волной «гранат», но их можно за угол кидать…

— Мы можем им воспользоваться? — уточнил я, обращаясь к главе рода. Он равнодушно махнул рукой.

— Пойдем тогда… — вздохнул я.

Очередная интермедия. Крошечная

— Они нас переиграли, — констатировала Кинара. — Я готова принять наказание.

— Это не твой провал, — проворчал Закарион, — а тайных Раздувающих… И еще ничего не потеряно, особенно если удастся помочь зятю. Но чем бы ни закончилась дуэль, он должен остаться жив! Даже если не удастся использовать его для заключения альянса, нужно узнать, откуда у него эти… подарки. Особенно первый…

Несмотря на нетерпение и недовольство джинна, дуэль началась не сразу. Сперва лабиринт подготовили, затем проверили, нет ли у кого-то из участников чрезмерно мощных амулетов — это не запрещено, просто никто не хотел повредить дворец. Наконец нам вручили по амулету, который послужит сигналом капитуляции и не позволит добить сдавшегося… И уже после этого запустили в лабиринт, с разных концов — у него несколько входов.

Вход за мной беззвучно закрылся, отсекая и пробивавшийся снаружи луч света. Джинны в темноте видят не лучше людей, так что ему придется воспользоваться магией, чтобы что-то видеть. Различные виды темного зрения — это высокая магия, а освещение его выдаст… Разве что у него есть амулет, позволяющий видеть в темноте. Несколько штук амулетов у него было, но каких, для чего — вопрос… Надеюсь, прятать сияние духа он не умеет.

Сам я, разумеется, тоже не могу пользоваться нормальным зрением в полной темноте. Даже для аспекта совы нужно немного света… А вот духовное зрение, пусть и неудобное, но работает. Джинны так не могут — они видят духов примерно как я на сбалансированном уровне восприятия.

Повинуясь моему указанию — придерживаясь изначально взятой линии поведения, я предпочитал не приказывать духам, а скорее играть с ними, — сильфиды разлетелись в разные стороны, осматривая лабиринт. Вот уж им темнота не помеха!

Внимательно вглядываясь в сотканный из мириада духов окружающий мир, я шагнул вперед. Впереди поворот направо… опасность. Ну, пусть гном ловушкой займется… Обойти в таких условиях не получится, только обезвредить.

Призванный из Дома гном занялся своей работой, и в этот момент по коридорам лабиринта до меня донесся грохот взрыва. Аж пол вздрогнул… Я поежился и машинально потянулся к руке, погладить Кецика. Однако быстро привычка появилась…

Впрочем, змейки там не оказалось. Когда она успела смыться — не представляю… Ладно, не страшно.

Хотя, если подумать… Действительно жутковато стало. Похоже, одно присутствие змейки поддерживало и ободряло меня… Тотем оказывает похожее действие, но более слабое.

Ладно, собраться… Взрыв — явно работа джинна. Не знаю уж, по чему он лупил — надеюсь, не по моим сильфам, — но звук, похоже, донесся с другого конца лабиринта, так что противник еще неблизко. Лабиринт, собственно, небольшой, не больше ста метров в диаметре, но проходы узкие и сильно петляют, так что быстро нам не сблизиться… Если только не снести стены и двигаться напрямую. Но для этого нужно знать, куда…

Прогремел еще один взрыв. Кажется, этот уже ближе… Он что, действительно через стены ломится?..

Почти одновременно прогремело еще два взрыва. Затем еще… Вроде не приближается, но что это значит? Он решил вообще все стены снести? Сияние духов закрывало обзор, и далеко видеть я не мог, равно как и понять происходящее.

Гном закончил с ловушкой, и я прокрался дальше, прикидывая, может ли оппонент как-то определять мое местоположение. Может, ухитрился подцепить на меня что-то вроде следилки?..

Идиот. В смысле, я идиот… Перстень! Вполне возможно, что он умеет пеленговать артефакты Джакалаа. При всей полезности перстня он сам по себе маячок… Я поспешил снять украшение — все равно амулет уже заряжен.

Незамедлительно последовал новый взрыв; пол снова тряхнуло. Обдало ветерком; кто-то из сильфид вернулся. Виктория…

— Я его нашла! — довольно сообщила она.

— Молодец, — кивнул я. Н-да, жаль, нет у меня трав, которыми можно было бы джинна обработать…

Хотя… Покрошить в плошку благовоние, добавить ограждающее и отпугивающее, перемешать, благословить, усилить и поджечь…

— Гони дым к нему, — обратился я к сильфиде. С долей удачи это притормозит джинна и сделает его сонливым… А я направился вслед за дымом — в духовном зрении он был виден, хоть и посредственно.

Очередной взрыв. На этот раз ближе, но при этом слабее.

— Я его нашла, — сообщил тонкий голосок. А вот и вторая разведчица вернулась…

— Молодец, — похвалил я и ее. — Потанцуй пока… Он, кстати, не по тебе лупил?

Сильфида отрицательно мотнула головой.

— Нет, он по Кецалькоатлю…

Смотри-ка, она имя запомнила… Но что этого мелкого понесло туда?.. Только вылупился, а уже в драку лезет. Джинн же его в пепел превратит! Или уже…

Однако вновь прозвучавший взрыв заставляет предполагать, что змееныш более живуч, чем можно подумать. Н-да… Могу только пожелать ему удачи.

Воздух пришел в движение.

— Я его нашла, — прозвучало в третий раз.

— Молодец… Кецик там еще цел?

— Он играет со старшим.

Играет… Попробуй управься с этими детьми и объясни им, что к чему… Я вздохнул. Ладно, постараюсь воспользоваться тем, что оппонент отвлекся на Кецалькоатля. В последний раз взрыв доносился оттуда…

Я примерился и стукнул по стене. Звук получился негромкий, но пару гномов вышибло прочь, образовав дыру. Срежу путь… Стены, к моему удобству, от подобных вещей не защищены. Они вообще не очень прочные — лабиринт разрабатывался для других целей…

Проделав достаточно широкую дыру и убедившись в отсутствии за ней ловушки, я пробрался на ту сторону и всмотрелся сквозь преграды. Кажется, его уже видно…

Обдувавший меня ветер усилился. Сильфы балуются? Да нет, девочки исправно выполняют свою работу, очищая окружающий воздух… Кажется, это работа джинна. Рассмотрев расположение гномов и прикинув раскладку лабиринта, я прокрался по направлению к джинну. А вон и свет виден… Похоже, он и не собирался прятаться. Встречный ветер по мере приближения заметно усилился; что он такое делает? И взрывы вроде прекратились…

Доносящиеся, видимо, от чар джинна отблески света слабо освещали пространство, так что я сдвинул восприятие и прокрался к источнику света. Но, видимо, я крался слишком шумно: взрыв разорвал стену справа и вмял меня в левую. Амулет выдержал, и я даже успел отскочить в сторону, оттолкнувшись посохом, но через разрушенную стену ко мне метнулся слепящий шар огня. Еще один взрыв; меня отбросило в коридор. Кувыркаюсь в удачно подвернувшийся поворот, и в то место, где я только что был, врезается еще один огненный шар. Я снова качусь по полу, чудом разминувшись с упавшей плитой-ловушкой; к счастью, она же приняла на себя очередной огненный снаряд. Н-да… Не вышло незаметно подкрасться. Теперь уцелеть бы… Прямых попаданий не было, и в амулете почти полный заряд, но лезть напролом — идиотизм. У джинна подавляющее огневое превосходство… И как быть?

Еще два взрыва, — успело мелькнуть опасение, как бы лабиринт не обрушился… — и стена рядом снова разлетелась на части. На этот раз, впрочем, повезло — в меня не попало. Больше того, отскакивая, я успел вытащить из коробки в сумке «гранату» и швырнуть ее в дыру. Однако этим мой успех и ограничился: амулет незамедлительно вылетел обратно.

— Девочки!!! — завопил я, пытаясь ухватить глиняный шар амулета петлей телекинетического заклятья. Не удалось, но сильфы оттолкнули его в другую сторону; еще один огненный шар… Сотрясая пол, громыхнул двойной взрыв, и все вокруг заполнил пар — моя «граната» была водяной. Амулет спас меня от ошпаривания, но в помещении стало очень жарко, сыро, даже трудно дышать. Видимо, джинну это тоже не понравилось; тем более, как я уже упоминал, воду они не любят. Сильный порыв ветра рванул паровую завесу, разгоняя туман; стены покрылись каплями воды. Я быстро положил на пол еще пару «гранат» и надел перстень, отступая. Пусть только подойдет поближе к моим «минам»…

Однако противник оказался умен. Видимо, он раскусил мой план, поскольку в пол врезался сравнительно слабый огненный шар. Хотя я и успел отпрыгнуть в очередную развилку лабиринта, полностью избежать ударной волны не удалось: поток воды, снеся пару стен, смыл меня куда-то по направлению к центру лабиринта. По пути активировалась арбалетная ловушка, но слой воды замедлил болты, так что амулету почти не пришлось тратить энергию.

Впрочем, далеко вода меня не унесла, растеклась по окрестностям. Судя по доносящимся до меня ругательствам, джинна тоже промочило, однако сомневаюсь, что он понес какой-то серьезный урон… Вообще в основном пока что пострадал лабиринт. Такими темпами от него скоро мало что останется… Может, проще сдаться? В конце концов, если альянс родов сорвется, то Шепчущему Бризу уже не будет нужды от меня избавляться… наверное. Н-да…

Погоди-ка. Амулет… Я бросил взгляд на свисающий с руки металлический диск. Сложная штука, в его устройстве мне вовек не разобраться, но… Должно сработать. Для этой задумки моих умений должно хватить…

Я метнул в пол за угол паровую «гранату» и под прикрытием пара бросился вперед. Прожигающий туман огненный шар пролетел мимо, рванув где-то позади и подтолкнув меня к цели взрывной волной; я вижу в тумане силуэт, взмахивающий руками, на одной из которых снова загорается пламя; огненный шар срывается с руки, и… вокруг джинна возникает пленка непроницаемого барьера.

Звука я не услышал, барьер его не пропустил. Но когда бушующее внутри пламя стихло, внутри прозрачной сферы лежал без сознания обнаженный джинн, подкопченный собственным заклятьем.

— Дуэль окончена! — разнесся по лабиринту голос Кинары. — Менес признал свое поражение!

Я тяжело, но все же с облегчением, вздохнул. Не зря я сидел над учебником по амулетному делу… Активировать чужой амулет — это не просто переключателем щелкнуть.

Ну вот… Самому с трудом верится, но я победил. Одной проблемой меньше… Хотя еще рано радоваться. Такую победу могут и не засчитать.

В любом случае, пока дуэль остановлена, нужно вернуть своих духов. И как там с Кециком, цел ли он… Кинара сообщила, что ловушки деактивированы, и попросила победителя, то есть меня, выходить. Ну… Сильфиды сами вернутся, с ними вряд ли что-то случилось, а вот летучего змея стоит поискать. Если он жив, то может быть ранен…

— Сова, поищи Кецика, — произнес я.

— В этих узких коридорах?

— Не прибедняйся, — поморщился я, — справишься. Тем более что тебе крылья для полета не особо и нужны… А жертву я тебе потом обеспечу.

Сова фыркнула, но поднялась с посоха.

Она догнала меня возле выхода.

— К тебе пришли джинны, — сообщила сова и снова одеревенела на посохе. Я отряхнулся, поправил помятую во время катаний по полу одежду, высушил ее при помощи гидры и вылез из лабиринта.

— Смею надеяться, больше никаких неожиданностей не будет? — поинтересовался я у присутствующих.

— Приношу извинения за это недоразумение, — произнесла Кинара.

— Со своей стороны мы тоже приносим извинения за необдуманное поведение Менеса, — присоединилась ханна Раздувающих. — К слову, что с ним?

— Вроде цел, — пожал я плечами. — В основном…

— Он почти не пострадал, — сообщила Миэла. — Сейчас его вынесут…

И действительно, из лабиринта появилась горизонтально парящая в воздухе тушка джинна. Ханна Раздувающих подошла к нему и с размаху влепила звонкую пощечину; Менес дернулся и упал на пол.

— Что… — начал было он, но остановился и потряс головой, поднявшись. — Я требую продолжения схватки! Я не сдавался!

— Натребовался уже, — хмуро произнесла ханна. — Лучше почистись и оденься, несдавшийся…

Больше неожиданностей не возникало. Сам брак прошел по полному обряду, как и с Крооргиной, но покороче и без сложностей. Н-да, теперь я официальный многоженец… Хорошо, что это не преследуется. Закончив, гм, формальности и вернувшись в свое тело, я в первую очередь обратил внимание на сильфид, перебрасывающихся чем-то вроде мыльного пузыря, внутри которого обиженно свернулся Кецик. Это его джинн законопатил или у него такой метод защиты, вроде того кристалла, в котором была Крооргина?.. Впрочем, не важно, потом разберусь. Сейчас бы с новоприобретенными родственничками разобраться…

Впрочем, с ними проблем тоже не возникло — по крайней мере, пока что. Они, особенно со стороны Жалящих, намекали, что было бы неплохо рассказать, где я взял подарки, но я заявил, что это может и подождать, а вот в замке у меня есть срочные дела, — чистая правда, между прочим. Дел там куча… Они отступились. Хотя и очевидно было — ненадолго.

Воспользовавшись хозяйством дворца, чтобы принести сове обещанную жертву, я наконец-то направился обратно в свой замок, к счастливым мирным будням… Н-да, вот уж не подумал бы еще недавно, что такая жизнь может радовать. Впрочем, перспективы неплохи…

По пути домой Крооргина — Миэла осталась в Кагзарии, все равно в замке для нее условий нет — была необычно разговорчива и дружелюбна, пытаясь расспрашивать меня о ходе дуэли и, разумеется, о подарках. К слову, мне тоже что-то подарили к браку, но я даже не рассматривал — дома, все дома… Эльфь я тоже пока не захватил: по поводу замка меня терзали смутные сомнения, а когда надо будет, Крооргина ее привезет. Чем меньше у джинны будет свободного времени, тем лучше, да и пусть привыкает заниматься полезными для мужа делами… Вообще, после последних событий ее враждебность серьезно уменьшилась, и этим нужно пользоваться. Главное, найти ей подходящую работу…

Обдумыванием вариантов и планов на будущее я и занимался большую часть времени, проведенного в пути. Одно беспокоит — все они могут пойти насмарку, если Раптари подвела и прав на замок меня лишили…

А вот наконец и он — мой, надеюсь, замок… Пусть и в неважном состоянии, и проклятье еще чистить и чистить, но все-таки дом, какой-никакой фундамент… В обоих смыслах. Вроде за время моего отсутствия ничего не поменялось…

Спустившись во двор замка, я отпустил Крооргину, — она хотела остаться, но я решил отдохнуть от джиннов… — и прошел в свою спальню. Хм… Ограждающие знаки, я погляжу, подновлялись. Уже неплохо, эта проблема меня тоже беспокоила… Подновлять знаки нужно ежедневно, так что Раптари можно ожидать не позднее чем завтра — кто еще мог этим заниматься? У нее и узнаю, как дела, а пока… Схожу я, пожалуй, за консультацией. По поводу Кецика. Он оказался цел и невредим; из пузыря его Кинара освободила, но он тут же юркнул мне в рукав, где и уснул. До сих пор дрыхнет, неведома зверушка… На всякий случай оставив записку, я направился в город.

Неведомой зверушкой он остался и после визита к Микею — спиритист его опознать не смог, хотя и очень заинтересовался, даже перерыл все имеющиеся у него справочники. Что-то похожее там попадалось, но при ближайшем рассмотрении всякий раз оказывалось не тем… Однако Микей обещал заказать более подробный справочник, чем и пришлось удовлетвориться. Я еще сходил в иллюзион, и наступил вечер; пора возвращаться в замок.

— Не верь лисе, — прошелестело во тьме.

— Да я и не верю… — попытался ответить я, но издать звук не удалось.

— Учись и развивайся, — снова прошелестели слова. — Везение не может быть вечным…

— Кто это? — снова попытался произнести я — и проснулся. Н-да… И кто это был? Явно духи предупреждают, но кто именно?..

Хотя не так важно. Как бы там ни было, оба совета дельные, постараюсь ими воспользоваться.

Я встал, натянул лежащую рядом одежду и поплелся в туалет. Обыденность — как это прекрасно…

ГЛОССАРИЙ

А

Альрауны — младшие нейтральные духи трав и кустарников.

Амулеты — предметы, обладающие некими вложенными при их создании магическими свойствами. Делятся на две большие группы: шаманские, основанные на использовании привязанных духов, и чародейские, или амулеты магов, основанные на магических плетениях, также могут опосредованно использовать силу встроенных духов либо что-то иное. Любой зачарованный предмет, включая оружие, доспехи и транспорт, является амулетом.

Артефакты — предметы, чьи функции и происхождение неясны. Массово используется как слово, обозначающее древние амулеты.

Б

Беспамятные — один из слабейших видов младших злых духов. Образуются из отголосков сильных негативных эмоций живых существ. Массово вселяются в спящих, но опасности не представляют ввиду крайней слабости и подверженности действию даже простых народных средств.

Бестиалии — духи матерых зверей, волей Сердца леса получившие новую жизнь после смерти.

В

Ведьмы, ворожеи, ведьмаки — деревенские колдуньи и колдуны соответственно. Иногда — самоучки, но в большинстве — наследницы/наследники родов, передающих скудные магические знания и дар по наследству. Изредка обладают крупицами знаний, распространенных до Великих магических войн, затем утерянных.

Великие Духи — могущественные духи, близкие по силе к богам. В отличие от последних используют идею взаимовыгодного сотрудничества. Являются покровителями некоторых нецивилизованных племен (в основном орков), наделяя их членов ограниченными шаманскими возможностями в виде использования Атрибута тотема (например, орки племени Медведя обладают возможностью временно обретать силу и выносливость этого зверя; из племени Жеребца — скорость бега, а также, по слухам, еще одно свойство, ассоциирующееся с их тотемным животным.

Великий Договор — легендарный комплекс правил, установленный древними магами и шаманами для обитателей Верхнего мира. Знания о нем утрачены, но считается, что большинство обрядов современных шаманов и спиритистов основывается на нем.

Видящие (см. Ясновидящие).

Г

Ганке-Ло (Город Конца и Начала) — летающий остров и город на нем. Древнейший, сильнейший и наиболее развитый полис мира. Источник современной культуры, крупнейший центр изучения магии и наук. Считается неприступным.

Геоманты — маги, специализирующиеся на манипуляциях со стихийной и животворящей силами земли. «В построенный дом первым входит геомант».

Гномы — 1) разумная раса низкорослых (1,2–1,7 м) гуманоидов, известных достижениями в горном и кузнечном деле; 2) младшие стихийные духи земли.

Гоблины — дикие низкорослые гуманоиды. Рост от 80 см до 1,6 м, зеленая кожа. В народе ходит их презрительное наименование «крысиные орки», так называют их за плодовитость, назойливость и маленький рост. Действительно являются родичами орков, живших не в степях, а в лесах. Зачастую сотрудничают с бандами разбойников. Несмотря на отсутствие чувства страха, агрессивны и соответственно опасны только в группах. Иногда используются в качестве дешевой неквалифицированной рабочей силы.

Говорящие с духами (см. Шаманы).

Грузга — нейтральный дух-слизняк. После долгих споров отнесен к старшим, является одним из слабейших среди старших духов, но почти неуничтожимым. Глуп, безвреден, используется шаманами для уничтожения некоторых видов проклятий и злых духов.

Д

Демоны — класс сверхъестественных существ, ассоциирующихся с темными силами. Не имеют постоянного физического тела. В большинстве своем обладают значительной магической силой. Известны случаи приобретения ими душ живых — для неизвестных целей, а также случаи вселения в тела живых, что говорит об их родственности духам.

Джинны — старшие духи огня и ветра. Немногочисленны, но, обладая изрядной магической силой, а также вспыльчивостью огня и непостоянством ветра, опасны и очень коварны. Их общество, делящееся на роды, контролирует Долину Пламени на ледяном континенте. В качестве рабочей силы в тех областях, где сложно или невозможно применять магию, используют рабов, купленных или похищенных с других континентов.

Договор шамана — условия, на которых дух соглашается служить шаману, а также мистическая связь, обеспечивающая подчинение духа и возможность его призыва.

Дом Духов — специально подготовленный предмет, служащий контейнером для духа. В качестве Дома Духов может использоваться практически любой предмет.

Драконы — мифические гигантские летающие ящеры, способные выдыхать пламя.

Дэвы — мифические существа, по некоторым версиям — полностью истребленные духи земли и воды. Название используется некоторыми народами в качестве ругательства.

З

Злыдни — тип младших злых духов, воплощение ругательств и проклятий.

И

Иллюзион — вид комплексной магии, позволяющий пользователю полностью погрузиться в записанную на специальный носитель иллюзию с точным восприятием происходящего всеми органами чувств.

Иль-Кракрау — крупный полис, знаменитый величайшими стенами в мире. Является одним из лидеров региона.

Ифриты — старшие духи огня и земли. Встречаются крайне редко; считаются практически уничтоженными.

К

Кархи — крупные прямоходящие ящеры, используемые в качестве тяглового скота. Всеядны, довольно агрессивны, но легко поддаются дрессировке. Обладают так называемыми «туалетными навыками», то есть привычкой испражняться в одном и том же месте, что позволяет использовать их в городах, не загаживая тротуары.

Кицуне — лисы-оборотни, не проклятые, вторая форма — человеческая. Происхождение данного вида не установлено, однако известно, что они появились во время Великих магических. Способны скрещиваться с людьми, что говорит о родстве видов или принадлежности к одному виду. Обладают врожденными способностями к созданию иллюзий, духовным зрением, а также специфическим чувством юмора, имеющим у диких кланов изрядную склонность к черному. Распространены по всему континенту. Один из кланов кицуне, Ловкие Проныры, известен сотрудничеством с полисом Иль-Кракрау, на территории которого им выделен отдельный квартал.

Л

Лихоманки — младшие злые духи, приносящие болезни.

Люмены — крайне редкие и сложные для поимки младшие нейтральные духи света. Различаются по породившему их источнику света: Люмен Солар — солнечный свет, Люмен Лунар — лунный и т. д.

М

Мрачник — младший злой дух в виде массы мха. Появляется, как правило, в результате проклятий; поглощает положительные эмоции и излучает отрицательные.

Н

Непрухи — младшие злые духи, отнимающие удачу.

О

Обет Пути — клятва, даваемая богам для демонстрации своей решимости и силы воли перед началом длительного предприятия. Также профессиональная клятва некоторых гильдий и религиозных орденов.

Обряд (ритуал) — комплекс действий, служащий цели побуждения духов к определенным действиям. Являются либо имитациями церемониала богов и Великих Духов, либо формами воззваний к Великому Договору.

Одержимые — смертные, в чьи тела вселились духи и частично/полностью их контролируют. Вдохновение также является видом частичной положительной одержимости.

Оракулы — 1) общее название различных методов предсказания будущего и получения указаний судьбы; 2) тот, кто проводит предсказание.

Орки — полудикие гуманоиды-кочевники. Хорошие воины; часто служат наемниками в армиях полисов.

С

Сердце леса — 1) Хозяин леса. Старший нейтральный дух, воплощение леса и обитающих в нем живых существ. Способны контролировать растения и животных в своем лесу, а также окружают себя свитой Стражей-Бестиалиев. Формы различаются; 2) место обитания Сердца леса.

Спиритисты — почти шаманы, но практикующие научный подход, в отличие от интуитивно-традиционного шаманского, к тому же работающие без покровительства тотема.

Спиритологи — теоретики, изучающие духов и Верхний мир.

Спириты — фактически медиумы, и занимаются они в основном общением с духами умерших, тесно пересекаясь с официальными некромантами.

Стражи — духи, составляющие свиту более сильных духов. Традиционно относятся к младшим, но по силе могут превосходить старших духов.

Т

Тотемы — Великие Духи; см. Великие Духи.

У

Ундины — младшие нейтральные духи воды. По рангу и силе превосходят гидр и способны управлять ими. Обитают в болотистых местах и стараются их расширять. Непредсказуемы; могут как заманить пением в трясину или наслать лихорадку, так и помочь случайному путнику или одарить чем-то ценным.

Ц

Цверги — гномы; см. Гномы (1).

Ш

Шаманы (Говорящие с духами) — общепринятое название тех, кто способен общаться с духами и обладает властью над ними. Большинство шаманов либо слабые маги, либо вообще не владеют искусством волшебства, используя взамен знания о духах и их повадках, а также различные медитативные техники и наркотические средства (в основном растительного происхождения). Как правило, шаманы служат духовными лидерами и целителями нецивилизованных племен (в основном племен орков), однако в последние десятилетия развитые города также ставят их силы себе на службу. Сильнейшие из шаманов способны насылать проклятия на целые города, являясь грозным оружием, или призывать на них благословения духов, защищая от всевозможных невзгод, а также противостоять воздействиям вражеских шаманов, с которыми плохо справляются классические маги.

Подавляющее большинство шаманов «следует за» Великими Духами, однако, вопреки популярному мнению, это является не служением, а сотрудничеством.

Шаман Идущий — Как правило, знания шаманов являются родовыми, передающимися по наследству. Молодые шаманы, желающие большей силы, зачастую отправляются в путь по миру в поисках новых знаний и новых духов для своей личной свиты. Таких называют «Идущими» в отличие от оседлых шаманов, поселившихся в одном месте.

Шэйды — младшие нейтральные духи тени.

Э

Эльфы — раса долгоживущих, предположительно бессмертных, гуманоидов. Обладают развитой культурой и несколькими собственными государствами. Мастера дипломатии, интриг и шпионажа, утонченные ценители поэзии и музыки.

Я

Ясновидящие (видящие) — те, кто обладает способностями к предвидению будущего, дальновидению, виденью правды. Слабые способности, достаточные для применения простых оракулов, есть у каждого десятого, однако настоящие ясновидящие, способные на существенные достижения, встречаются примерно один на сто тысяч.

Классификация духов

Основой общеупотребляемой системы классификации духов являются классификации древних шаманов. Несмотря на очевидную во многих случаях условность и некоторую расплывчатость категоризации, система оказалась достаточно удобной в использовании и в связи с этим получила широкое распространение, лишь расширяясь по мере обнаружения новых разновидностей духов.

Прежде всего, все духи делятся на две большие группы: старшие и младшие. Основной принцип разделения — старшие повелевают, младшие служат; однако, к примеру, ундины, относящиеся к младшим духам, способны ограниченно повелевать гидрами. Таким образом, важным фактором при отнесении новооткрытого духа к той или иной категории является среднестатистическая сила духов данного типа, в связи с чем по поводу классификации некоторых типов духов разгораются жаркие споры. Для решения этой проблемы были попытки выделить третью группу, названную «простейшие», однако тройственная классификация не прижилась, оставшись лишь малоизвестной теоретической наработкой.

Каждая из этих двух больших групп делится также на три категории: добрые, нейтральные и злые. И снова здесь зачастую возникают проблемы категоризации. Если младших злых духов достаточно легко распознать, то уже нейтральных зачастую принимают за добрых (яркий пример — все те же ундины), а злые старшие духи нередко маскируются под нейтральных или добрых.

Помимо этого, духов разделяют по типам; например, духи предков, духи места, духи-хранители… Также существуют специальные названия, например, Стражи — для младших духов, входящих в личную свитустарших.

Одной из идей, не получивших широкого распространения, стала идея о том, что старшие духи — полноценно разумные существа, в то время как младшие — скорее воплощения неких концепций. Стихия, свет, болезнь… И прочие идеи, возникающие в умах живых. Тот факт, что духи, особенно младшие, связаны с представлениями о них у живых, давно известен, однако подробные исследования этого вопроса практически не проводились.

Виктор Дуров РЕЙНДЖЕР

Пролог

Где-то вне привычного времени и пространства

Эх, сколько сказано людьми про родственников, особенно — дальних! И кое-что из этого даже можно было записать. А кое-что — запомнить и при случае применить, фантазия у смертных часто больная, что в данном случае только к лучшему. Знали бы смертные, что это не только их проблема и забота!

Высокий мужчина, сидящий на краю высокого постамента посреди каменистой равнины, раздраженно сплюнул вниз и обвел взглядом окрестности. То же незыблемо-изменчивое пространство Узла, те же мосты, воплощающие связи внутри Веера… Мосты, ведущие к различным мирам, в каждом из которых — свои боги и божки. И большинство из них фыркают и воротят нос от «бедного родственничка», который все никак не может обзавестись собственным миром.

Самое обидное, что изрядная часть этих фыркающих даже не представляют себе истинной иерархии Сил и не понимают, насколько «нищий бродяга» сильнее их и насколько бо́льшими возможностями обладает. Но ведь и среди понимающих тоже в избытке фыркающих! Вариант «наплевать и забыть» не подходил — общаться с родней надо, а терпеть их выходки становилось все труднее. Нет, то, что редкая грубость или колкость оставалась безнаказанной, облегчало жизнь, но… Мужчина вновь раздраженно сплюнул вниз, вспомнив одну особо возомнившую особь из числа молодых, так сказать, «соплеменниц». Да уж, если даешь себе труд воплотиться в смертное хотя бы по виду тело — получаешь заодно кучу привычек и реакций этого самого тела.

Мужчина, а точнее сказать — выглядящий мужчиной сравнительно молодой бог, достигший тем не менее немалого уровня сил, сферой интересов которого были не группы прихожан или даже разборки планетарного уровня, а дележка сил и полномочий в пределах Веера миров, причем даже не одного, призадумался. Его облик при этом утратил статичность — менялось не только выражение лица, но и его черты, длина волос, телосложение, одежда — зрелище одновременно пугающее и завораживающее, если бы рядом как-то оказался и ухитрился выжить кто-то из смертных.

Все более заманчивой становилась одна мыслишка, мелькнувшая впервые еще пару эпох назад. Но тогда сил и способностей не хватало даже для того, чтоб представить себе пути решения чисто технических, как выразились бы обитатели недавно облюбованного и почти бесхозного мира, проблем. Позже появилось понимание — но не хватало сил. Сейчас же в достатке было и того, и другого — дело стояло только за решимостью.

С одной стороны — удача с аферой сулит как минимум прослыть спасителем миров и повысить свой божественный статус и силу, а как максимум — увеличить свои владения в Веере за счет тех божков, которые просто сбегут с собственных территорий. Правда, если додумаются, как и куда. Или за счет тех, которым гордость и самонадеянность помешают принять помощь «бродяги» с фатальными для гордецов последствиями. В идеале вообще можно стать единовластным владетелем Веера и перейти в более высокую лигу. Кстати, в контексте бродяги и единовластного правителя, как там звали персонажа той наивной, но забавной истории? Арагорн его звали, да и внешность в так называемой «экранизации» удачно подобрали — не грех и позаимствовать в рамках операции, если она начнется.

С другой стороны — можно нарваться на неприятности со стороны тех самых «игроков высшей лиги», очень уж неодобрительно смотрят они на игры с Первичной стихией.

Тут бог вновь вспомнил ледяной блеск презрения в изумрудных глазах недавно (пару тысяч лет тому назад) возвысившейся дурынды — но ведь до чего же красивой! «Ладно, в конце концов — я же бог игры? Вот и сыграю на решение», — в руках мужчины появилась пара двенадцатигранных игральных «кубиков», которые он, недолго думая, высыпал с ладони вниз, на равнину.

— Хм, две дюжины, а я ведь не вмешивался. Что ж, сыграем на максимальный результат. Пара маленьких управляемых прорывов Хаоса в нужных местах могут дать большой эффект. Если грамотно это подать, хе-хе…

Там же, но позже.

Бескрайнюю равнину, хоть и обозримую полностью, если уметь и знать, как и откуда смотреть, затянули клочья белесого тумана. Тот же мужчина в уже привычном и пообтрепавшемся облике сидел на том же самом месте, стараясь не смотреть в сторону пары обрушенных мостов.

А как все хорошо начиналось! Аномальные зоны в местах даже не прорывов, а просачиваний Хаоса, попытки местных божков решить проблему, как они думали, их мира своими, локальными средствами, не показывая соседям и коллегам свою «слабость». Последующее бегство или дурацкая гибель этих самых божков, переход контроля к нему. Пусть часто — неявно, через аватар или полностью подчиненных полубогов и иных сущностей, но все же…

А потом неожиданно пошли сбои — неплановые прорывы, измененные существа. Смертные, которые сами лезли заигрывать с силой, что пугала большинство богов. Дальше — больше. Хаос стал выбрасывать в Веер свои порождения, которые обретали самосознание. Да и кое-какие измененные, не уничтоженные вовремя по той или иной причине, росли в статусе. Появлялись кучи всяких демонов и архидемонов, аватар Хаоса, полубогов и прочей братии. На всех них банально не хватало ни времени, ни сил. В итоге несколько миров уже погибли, поглощенные Хаосом.

Как ни жаль, но придется уходить из этого Веера, забрав все, что можно унести, и тщательно заметя следы. Хорошо, что у него были интересы и владения в парочке соседних Вееров, есть на что опереться и с чего начать. Арагорн встал, отряхнув ставшим привычным за сотни лет странствий жестом одежду. И совсем уж собрался шагнуть с постамента, возле которого зримым воплощением Оси Веера с недавних пор возник столб призрачного пламени, как за спиной его раздался раздраженный и ехидный голос:

— Куда это ты собрался? Нашкодил — и бежать? А кто убирать за тобой будет, Создатель?!

Еще позже.

— А этот мир?! Я тебя что, носом в каждый ткнуть должен?

Бог, даже на внешний вид будучи сильно потрепанным, вжал голову в плечи.

— Или ты думал, что мир, имеющий Стражей Грани, сам справится с тем, что ты натворил?! — продолжал меж тем греметь голос. — А может быть, Хранители СПЕЦИАЛЬНО будут о нем заботиться? Или раз храмы умудрился там поставить, то все само собой разрешится?!

— Нет, я…

Мужчина посерел лицом и, казалось, только волевым усилием сдерживал панические гримасы.

— Тогда делай! Иначе если ты потеряешь этот мир, то… — повисла многозначительная пауза. — Думаю, мне не нужно будет объяснять, ЧТО случится.

Лишь когда присутствие вышестоящего божества перестало ощущаться, он рискнул расправить плечи. А потом, отдышавшись, даже решился на большее — зло сплюнул себе под ноги.

Черт же его дернул затеять всю эту авантюру с Хаосом! Черт… Такой забавный фольклорный персонаж с той самой Земли, если бы он существовал…

Что ж! Видимо, малой кровью не получится отделаться. Придется всем мирам, пораженным Хаосом, уделить свое внимание. Всем. И особенно этому… Эх, Стражи, Хранители!.. Как же вы… А, ладно! Придется поднапрячься, поработать с хронопотоками, чтобы успеть везде одновременно. Хотя, может?..

— Этот мир обязательно! — словно предупреждение громыхнуло вновь.

Мужчина непроизвольно дернулся от неожиданности, но тут же успокоился.

— Все! Уже иду! — прокричал он в белесую мглу, а после в сердцах поддал ногой по скрытому в завихрениях тумана камешку; тот отлетел далеко за горизонт.

С какой-то необъяснимой тоской он проследил за его полетом и, махнув рукой, словно закончил спор с самим собой, поджал недовольно губы, а потом с упрямым выражением на лице зашагал в сторону, прямо противоположную той, куда улетел камень.

(обратно)

Часть I Бродяга

Глава 1

Повелся на провокацию, называется. Соскучился по привычному ежегодному развлечению. Недаром говорят эксперты: каждая авария имеет сразу несколько причин обязательно. Одну или две выловят специально придуманные системы и методики, а вот когда совпадает сразу несколько — тут-то и случаются всякие гадости, вроде упавших самолетов или свалившихся с рельсов поездов.

Так и у меня получилось. Во-первых, сменил работу, оторвался от коллектива, с которым и ездил каждый год на турслеты. Во-вторых, на старой работе поменялась «политика партии», и ездить стали не летом на природу, а осенью в санаторий. Оно конечно, комната на четверых и душ в коридоре куда как комфортнее, чем палатка. И обед в столовой получить проще, чем готовить на костре, не говоря уже о том, что воду и дрова искать-таскать не надо. Конечно, да, но… Но поездка с палатками на берег лесной реки — это туризм для одних и пьянка на природе для других. А слет «туристов» в доме отдыха — это просто пьянка с выездом из города. Короче, компания стала другая (много народу поуходило), и ездить стали не туда и не тогда.

В-третьих, дома были кое-какие сложности, поминать которые подробно тут не совсем уместно. Соскучился, в общем, по походам. По ночным купаниям в реке, по шашлыкам вечерами под бурное обсуждение прошедшего дня. По соревнованиям, в которых был то участником, то просто болельщиком. По конкурсам песен, к которым охотно сочинял переделки шлягеров и сценарии подтанцовки. Даже по хозяйственным хлопотам и то скучал. Вообще: «слет — это отдельная планета!», как говорится, и вот по этой-то планете я и скучал.

И тут позвонил старый друг, с которым вместе работали, вместе уходили, но только ушли разными путями, и назначил встречу. Встретились, взяли пивка, поговорили минут пятнадцать обо всем и ни о чем, и вот он подошел к сути.

— Что, котяра старый, по слетам еще шастаешь?

— Шастал бы, да вот некуда.

— Есть вариант. Ты ж у нас не только турист, но и этот, ролевик?

— Ты со словами поосторожнее. Ролевики — это люди, которые серьезно занимаются этим делом. Я скорее просто игрушки ролевые люблю. Ну и Толкиена, естественно, перечитывал раза три, «Сильмариллион», правда, только дважды — нудновато.

— Вот, о том и речь! У меня на новой работе друг завелся, как раз из таких, «толкинутых». Зовет меня на их тусовку. Мне там одному, боюсь, скучновато будет, так я договорился и тебя взять.

— Ну ты же знаешь — не люблю с незнакомыми людьми. Я кот ленивый, мне знакомиться и отношения устанавливать влом…

— То-то на слете с тобой половина табора здоровается! И на танцах кто постоянно зависает?

— Ну, это другое дело. Я ж кот, ты знаешь, не мурчать не могу. Особенно когда рядом столько кошечек в купальничках… Тем более что я сейчас опять холостой.

— Ну, а там их еще больше, дриадочек да эльфиечек…

— Угу, и у каждой за кустом — дружок в прикиде крестоносца. С во-о-от такенным дрыном в лапах! И потом, — прервал я друга, — с пустыми руками не поедешь. И в том смысле, в частности, что нужен костюм и знание правил. Костюма, кстати говоря, нет.

— Меня, собственно, просили подыскать кого-нибудь. Им разведчик нужен, а ты ж у нас потомственный партизан. Просто нынешний следопыт на прошлой игре завел команду так, что уже год их «клан Сусанина» дразнят или просто «ляхи». Короче, целый день блуждали, причем по небольшому лесочку. А твои прогулки в три часа ночи по незнакомому лесу я помню, ушел вверх по течению, вернулся снизу и еще девчонок привел из другой команды. Костюм себе сам делать будешь, но обещали помочь с реквизитом. Меня в строй с копьем поставят, благо руки длинные, а для эльфа утонченности не хватает. Кое-что дадут готовое, а кое-что тоже самому делать надо. С нашими с тобой габаритами, сам понимаешь…

Длинный хлебнул светлого, зажевал задумчиво рыбкой и продолжил:

— А еще тут такая отдельная история. У соседей наших восточных какие-то ролевушные знаменитости завелись, про которых легенды рассказывают и про их игры. И вроде как самый крутой из них к нам в гости приехать согласился. На полигоне под Колодищами большая игра будет, международная, вроде как даже с призовым фондом и прочим. Короче, команда кипятком писает. Сведу тебя с капитаном, обговорите подробности, и у тебя две недели на сборы.

— Ладно, попробую изобразить что-то такое. Хоть и не знаю, как можно заблудиться там, где игра будет. Телевышка-то в Колодищах, дурында железная под две с половиной сотни метров высотой, издалека видна. Знай правь на нее, пока не выйдешь к поселку или на железку. Ну ладно, хотят разведчика — отработаю. Не совсем толкиеновского Следопыта, вроде того же Арагорна, а скорее мультикласс Рейнджер, который лучник и совсем немного маг…

— Это ты с капитаном обсудишь. Кстати, он минут через десять подойти должен.

— Ага, чисто случайно!

Вот так получились и сложилось одно к другому. Да еще и семья меня этим летом уже не сковывала, хоть я еще и не определился: хорошо это или плохо.

* * *

С костюмом все решилось просто. Камуфляжные штаны (окраска «лес»), парочка таких же маек. Достал старую куртку-плащ, которую носил еще в 11-м классе. Тогда она была длиной почти до колена, сейчас — выше середины бедра. Темно-зеленая ткань, причем не болонья или еще что-то такое блестящее, а скромная, но качественная плащевка. Распустил на тонкую лапшу еще одни старые камуфляжные штаны, нашил на куртку — получилась злобная пародия на «лохматку». Прорезиненный милицейский плащ несколько выбивался из стиля, в том числе цветом, но на случай «а вдруг дождь» продумал легенду, как моему персонажу достался эльфийский «плащ Тени». Вообще биография отняла немало сил, но за работой сочинилась. Обосновал необходимость хороших отношений с эльфами и приложил к ним пару совместных боев и походов.

С оружием было труднее. Решили, что нужны лук и меч. В команде предлагали еще небольшой щит и брались обучить «правильному» бою — точнее, его основам. Но тут уж я решил показать характер.

— Извините, но рейнджеры строем не ходят и вообще большими стадами не собираются. А если и собираются, то как лучники. Так что щит и правильный бой — вон, Длинному. А мне бы посох дорожный или что-то еще такое. Эх, глефу бы, только не такую, что у Кэра Лаэды перумовского была…

Лук пытались вручить типа «палка с веревкой» — мол, соревнования лучников будут, но участие не обязательно, а для игры достаточно, чтобы Мастер видел факт вылета стрелы. В итоге от команды я взял: легкий шлем, перчатки лучника, колчан и «кобуру для лука» (забыл на тот момент, как называется). Меч в ножнах тоже пришлось брать готовый, хоть был он и не такой, как хотелось. Лук решили делать если не хороший по качеству, то хоть с красивой «легендой». Его вырезали из толстой фанеры и обозвали «композитным». Правда, слои совсем не так и не туда шли… Тетиву я, недолго думая, сплел из запасной лески к спиннингу. В общем, оружие было полной порнографией, прятал я его с удовольствием, чтоб не позориться. Единственное, что посох удалось сделать хоть на что-то похожим: толстая, крепкая палка, на которую надели четыре стальных кольца, в нижний торец вбили прочный шип, к верхнему концу приделали довольно длинное лезвие из чистейшего алюминия. Будь оно настоящим — можно было бы и рубить, и резать, и колоть. Его я прятать не стал.

(обратно)

Глава 2

Ехали недолго, но весело. Добрались, разбили лагерь. При разбиении порадовало, что большая часть команды была на автопилоте — проще оказалось настоять на вменяемом варианте размещения. Потому как то, что предлагали соратники, наводило на мысли о моем попадании в шайку мазохистов-экстремалов. Но когда назавтра увидел один из лагерей эльфов на самом берегу небольшого болотца…

…Снаряжение мое не вызвало, разумеется, восторгов, но и полным хламом не оказалось. Было, к моему удивлению, и хуже, к тому же меня спасла подробная и убедительная легенда. Немало времени согласовывали отдельные вкусности и особенности персонажа. Умение «знание леса» утрясали довольно долго, пока не объяснил, что это не пожелание, а реальность. Ну да, с пяти лет за грибами хожу, причем с десяти — сам. И в детстве искренне не понимал, как можно летом в лесу оставаться голодным, если специально не стараться, а также — зачем люди в лесу заблуждаются. Ну не мог я понять, что можно сделать это случайно и на самом деле не знать, куда идти! Убедило «коллегу» (а кого еще мог бы отыгрывать персонаж с именем Арагорн?) то, что я вывел свой отряд к месту сбора от лагеря напрямую, через незнакомый лес, руководствуясь один раз увиденной по приезде картой. Притом что сам я этот маршрут засчитывал в число своих косяков: не так свернул около приметного дуба, промахнулся мимо угла тропинки, которая должна была вывести нас на просеку и уже по ней — к точке сбора. Вместо этого пришлось идти по бездорожью, и я в итоге промахнулся метров на пятьдесят — недопустимо много — на мой взгляд и прямо в точку — по мнению копьеносцев.

Да и местность была далеко не дикой. Рядом довольно большой поселок (не считая без малого двухмиллионного города), с нашей стороны железной дороги (не вплотную, разумеется) — армейский полигон, краешек (изрядный) которого мы собирались прихватить в качестве игровой территории. Что говорить, если даже за водой ходить надо было не к роднику или колодцу, а к водопроводу. Тут, кстати, одна особенность была. Ибо вожделенный кран находился в служебном помещении у сторожа местного кладбища. Как мне сказали — дядька он был уже опытный, «открывает даже дроу с вампирами и инквизиторам». Я еще, помнится, подумал про себя, что пока дядька привык — или пить совсем бросил, или, наоборот, выпил втрое больше, чем за всю остальную жизнь, причем совсем не воды…

Еще был вопрос с очками. Ага, рейнджер-очкарик. Пришлось проводить их как артефакт — различитель, дающий полную информацию о предмете, включая подробности о встроенной в него магии. Вариант системы наведения, разумеется, не прошел.

Поговорили и о луке. Мастер скривился при виде изделия, словно живую жабу есть заставили, скептически, но молча выслушал легенду. Молча — пока я не заговорил о тетиве:

— Тетива — ненамокающая и неразрывная. Сплетена из гривы…

— Единорога, видимо? — ехидно спросил один из помощников гейммастера.

— Нет, что вы. Из гривы Водяного Коня.

— И как же его ловили, если не секрет?

— Никак не ловил. У русалок готовый волос добыл.

— Ну-ну… Видимо, была эпическая битва, и…

— Да нет, зачем? Злой вы какой-то, все на драку свернуть норовите. Не иначе как темных курировать будете. Выменял я материал на дюжину гребешков для волос и три зеркальца стеклянных. Еще и дюжину речных жемчужин на сдачу насыпали. Вот они, кстати.

Я продемонстрировал горсть конфет «морские камушки», купленных на станции. Цветные уже выел, а белые оставил «на потом». И вот, удачная импровизация… Лицо у молодого мастера (или, видимо, помощника) было растерянно-недоуменное. Видимо, придумал отповедь зарвавшемуся новичку, а тут облом.

— Ладно, принимается! — произнес «Арагорн». Но вид при этом имел такой ехидный, что я понял — русалки и конь мне еще аукнутся.

Без споров было принято, что тетива не намокает, не пересыхает и не рвется, поскольку каждая прядь сохраняет сродство с водой и при повреждениях срастается. Единственно, что помощник мастера, придя в себя, вставил комментарий, мол, тетиву можно уничтожить целенаправленным воздействием огненной магии.

— Да ладно, в принципе, у меня запас есть. — С этими словами я продемонстрировал парню катушку с надписями «T-Rex» и «150 Meter». Как же его передернуло… А нечего хамить старшим, перебивать и ехидничать раньше времени. Зачем ему знать, что там осталось метров двадцать лески максимум?

Утрясли вопрос с доступной моему альтер-эго магией — ничего особенного, в основном бытовуха, немного улучшающих заклинаний («бафов» в терминологии Lineage) и совсем немного боевых. Тут обе стороны охотно шли на компромисс. Я давил на игрушки, в основном на «Pits of Angband», оппоненты апеллировали к тексту Профессора, но договорились быстро. И пошли знакомиться с народом. Хм, такое ощущение, что кое-кто именно для того, чтобы «знакомиться», и приехал. А эльфиечки хороши, особенно некоторые… Как выразился друг — «в одних топиках от купальника top-less».

* * *

Ненавижу подруг. Точнее, «подруг» — тех, которые тащатся на отдых «за компанию» не пойми для чего. И там, на курорте ли, в походе ли, или как сейчас — на игре, волочатся за своей подругой, как нудный хвост. «Нам пора», «пойдем в лагерь», «мне скучно», «я замерзла»… Замерзла и скучно — иди оденься и спи, не мешай другим. Или песню спой. Так ведь нет! Ну, не совсем чтобы уж полностью «нет», нашли место и возможность, но ночевать приходится переться к себе в лагерь. Еще, как назло, «домой» после утверждения у Мастеров заскочить случая не было, потому иду с полной выкладкой — вся снаряга, которую несли показывать организаторам игры, на мне, да еще и кое-что сверх того…

Четыре часа — и не скажешь точно, ночи или утра… Прикинул, что до своей палатки доберусь к пяти, не раньше. И обязательно найдется кто-то, кому не позже начала седьмого приспичит попить кофе, к нему подтянутся единомышленники… Короче, поспать не дадут. А вот если вздремнуть часика три сейчас, а потом прийти в лагерь к завтраку — это гораздо лучше. Вон, кстати, подарок судьбы — сравнительно свежий выворотень. На голом песочке разжечь костерок, залечь между костром и стенкой из корней, завернувшись в «плащ Тени», и придавить на массу.

Так и сделал: натеребил с вывернутой давешним ветром елки тонких веточек, веток потолще, зажег от зажигалки с форсункой — люблю ее за то, что горит при любом положении в пространстве, что бывает полезно. Сам не курю уже много лет, а зажигалку на всякий случай с собой вожу на подобные выезды. На самый крайний вариант — коробок с десятком оставшихся от прежних времен «саперных» спичек. Не понадобились «саперки», чего и следовало ожидать. Так, теперь пару сучьев посерьезнее… Хорошо, что свой топорик не оставил в палатке — побоялся, что сопрут, потащил с собой, хоть и не игровой инвентарь. Уж больно удобный и ухватистый инструмент, и где только дед такой в свое время достал? Сам небольшой, раза в полтора меньше по длине лезвия, чем плотницкий, потолще того же плотницкого, но тоньше, и намного, колуна. На длинной, под себя деланной, яблоневой рукоятке, сантиметров шестьдесят от кончика до обуха. Я этим топориком осинку сантиметров двадцати в диаметре валил и разделывал минуты за три, чтоб столбик для кой-какого дачного строительства добыть. Откромсать пяток толстых, в руку, смолистых корней, в огонь их. Туда же сломанную при падении елки молодую березку. Все, на три часа сна тепла и уюта хватит, нечего тут «пионерский» костер устраивать, еще выворотень мой загорится. Спать, спать, а то глаза слипаются…

Перед самым сном вспомнил, что надо тренироваться отыгрывать роль. Видимо, был не настолько адекватен, как казалось. Решил поставить «охранный периметр». Правда, такого заклинания вроде бы не обсудили с мастерами (ну, забыл, не слон же я — все помнить!), но которое просто обязано быть у человека, что в одиночку по фэнтезийному лесу шарится. Иначе сожрут — на первой же ночевке. Или днем, после двух-трех бессонных ночей подряд. Вспомнил читанный когда-то давным-давно обряд «братания с огнем» и постановки «огненного кольца». В оригинале оно призвано было охранять носителя днем от «злых помыслов», но я решил подойти творчески.

Правда вот, друг мой, еще один турист ярый, который последние лет десять подсел, помимо своей любимой йоги, еще и на эзотерические учения, говорил, что Огня во мне немного. Как-то раз на посиделках, на втором полулитре беленькой, он решил «посмотреть мою ауру». Заявил, что Воздуха во мне очень много (не удивил — жена бывшая любительница гороскопов, потому уже давно знал, что мой Водолей — знак воздушный). Что на втором месте — он не может разобрать, Астрал или Земля; потом идет Огонь, но его мало, и совсем мало Воды, почти нету. С водой понятно — она меня и на плаву почти не держит, видимо, кости тяжелые, если расслабиться, лежа на спине в реке, — начинаю медленно погружаться. А с Огнем вроде дружу. Сказал это все другу, тот ответил, что это и понятно — Воздух с Огнем дружит. Потом понесли его кони вдохновения в дали неведомые, тропами нехожеными…

Вспомнил все это, когда легенду для персонажа придумывал — ну, и загнал туда. Сейчас же «ставил охрану». За неимением свечки взял тоненькую веточку. Провел весь ритуал максимально серьезно, вспомнил и произнес вслух слова наговора, только охрану представил себе не в виде обруча или стакана вокруг тела — а как стену вокруг стоянки. Мысленно сомкнул стены в купол, поблагодарил: «Спасибо тебе, брат мой Огонь», и загасил огонек пальцами, тем самым одновременно принеся малую жертву в оплату работы и указав на старшинство (ведь погасил же).

После всего этого лег поудобнее и уснул с чистой совестью и чувством выполненного долга.

* * *

Утро было яркое, звонкое и на удивление теплое. Обычно, когда просыпаешься в лесу, особенно если спал на земле, да еще недалеко от воды, то поначалу зябковато, даже в разгар лета. Приходится попрыгать, побегать, чаю или кофе попить, чтобы согреться. А тут — хорошо, уютно, как все равно дома спал или даже у бабули — на старой, продавленной кровати, но продавленной именно мной, потому каждый бугор или вмятина — именно там, где они и нужны. Чувствуешь себя, как в каком-то на удивление уютном коконе. Потому и не даю выбрасывать «старое хламье»…

Что-то я отвлекся. Интересно, сколько времени? Наручные часы не ношу уже лет пять, как надоело выбрасывать в тряпки любимые рубашки, у которых браслетом манжету истрепало. Тем более на ролевке наручные электронные часы были бы, мягко говоря, сомнительным аксессуаром. Говорят, как-то раз один из мастеров, увидев на руке командира одной из групп не заявленные в начале игры часики, объявил их «проклятым браслетом неудачи», который надели на руку спящему зловредные посланцы сил Тьмы, и устроил показательное выступление на тему «отыгрывать надо правильно» с говорящим манекеном. Открываю один глаз, ага! Солнышко еще над макушками не поднялось, с учетом времени года как раз около семи утра, а то и чуть раньше.

Смотрел я на то, как лучи света играют в перистых, напоминающих растопыренную ладошку листьях со специфической бахромой на каждом из «пальцев», и радостно улыбался новому дню и его первому подарку. Надо же, а я и не рассмотрел в темноте, что рядом карсиал^[61] растет! Если еще ему в этом году поросль молодую не проредили — пополню боекомплект…

СТОП! Что я вчера пил?! Какую дрянь приносили эти дриады с дредами? Настойку на мухоморах с добавкой псилобицина для вкуса? Какой, к едреням, «карсиал»?

Тут же вспомнил, что это за дерево, чем ценно. Потряс головой — не помогло. Схватился за головушку бедовую руками — нащупал кожаную ленточку поперек лба. Это еще что за? И тут только обратил внимание на то, что с самого начала подспудно тревожило, — очки-то я не надевал! А вижу все так, как уже и забыл, что бывает. Метров с двадцати (двадцать один метр тридцать два сантиметра до ствола — щелкнуло в голове) мог при желании бахрому на листьях считать, сколько ворсинок на каждом! И нет уже начавшей становиться привычной тянущей боли в спине, которую сорвал, неосторожно пытаясь поднять неподъемное. Тэ-э-экс, это начинает дурно пахнуть старым литературным штампом. Осмотрел себя — и я, и не я. То есть основа моя — мои 190 сантиметров роста, мои 110 кило веса. Вот только сбылось давнее пожелание — «вот бы снять килограммов десять сала, а вместо них навесить в нужные места килограммов десять мяса!», причем сбылось с избытком. Ощущение, что жира не осталось вообще, а мяса добавили с лихвой, больше, чем «забрали» сала.

Ну, и одежда — моя и не моя. Моя в том смысле, что соответствует заявке на игру, и не моя — потому как не подделка, а настоящая.

Окинул все это длинным и тяжелым взглядом и застонал, опускаясь на землю. «С приплытием Вас, Ваше высокомордобразие…»

(обратно)

Глава 3

Ну что же, традиционная дилемма — перенос или шиза. Ничего нового и необычного, писано-читано многократно, даже многодесятикратно, если можно так выразиться. И что делать, прописано неоднократно, и на себя примерялось. Во-первых, вести себя так, как будто все всерьез и на самом деле: лучше побыть в глазах гипотетических санитаров чуть большим идиотом, чем оказаться трупом, приняв реальность за бред. Ну, это стандартно, с этим я согласен на все сто. А вот дальше — выйти к людям, осмотреться и решить, как жить дальше, тут уж — извините, «позвольте вам не позволить». Не люблю искать приключений на свою хм… ходовую часть, так скажем. Поэтому действуем с точностью до наоборот: провести инвентаризацию, выяснить «кто я, где я, зачем я», осмотреться на местности; потом решить, что делать дальше, и уже потом, с толком и учетом обстановки, выходить к людям, или кто тут их заменяет.

Второй штамп в поведении попаданцев, который мне не нравится, — куда попал, там и начинают шмотки раскладывать. Потом приходится срочно драпать, или катаклизм какой — и привет горячий, получите картину маслом: в новом мире с голой задницей. Нет уж, гамадрила изображать — настроения нет, категорически. То, что мне удалось спокойно переночевать здесь, отнюдь не гарантирует спокойствия днем. Может, тут рядом гнездо какой-то твари, которую все так боятся, что не рискнули жрать беспечно дрыхнущее мясо. Или перенос произошел непосредственно в момент просыпания, и сейчас шайка местных звероящеров ломится к внезапно унюханному деликатесу. Итак, найти спокойное да уютное местечко, где можно, не опасаясь внезапной угрозы, проверить вещи, память, умения и навыки, именно в таком порядке. Поскольку сейчас у меня в голове каша, а содержимое рюкзака может помочь ее переварить. И уже потом, зная материальную базу, экспериментировать с умениями.

Итак, куда двинуть? Вдруг возникло интересное чувство. Как будто изображение проступает на фотобумаге, или что-то выдвигается из тумана. Или радар высвечивает картинку, с каждым оборотом добавляя деталей. Я осознал, что вон в той стороне метров через триста протекает речушка, и если пойти туда, взяв чуть левее дуба, то выйдешь на небольшой пляжик. Ошалеть можно — это что, «чувство леса» так работает? Нюансик такой — выхухоль какую-то около речки чую на водопое, а вот что в реке творится — как ножом отрезано, по кромке воды. Тут мой взгляд зацепился за что-то в траве около ног. Ушки, шкурка… Заяц, что ли? А чего он валяется тут? И шерсть с каким-то зеленоватым отливом…

«Опасность!» — заорало что-то внутри меня. Я помимо воли отпрыгнул назад, шаря глазами по кустам в поисках источника, руки сами ухватили мой посох. «Близко! Рядом! Нет, не опасно, сдохло уже», — хоровод не то мыслей, не то образов. Странно, но похоже, что опасностью мои новые инстинкты сочли вот этого вот кролика. Я наклонился рассмотреть поближе, и тут что-то щелкнуло, как до этого с деревом.

— Рэбтор! Мелкая лесная нечисть, шкодливый дух. Телесно воплощается, маскируясь под кролика или зайца. Выдают его зеленоватый отлив шерсти, темная аура и хищные повадки, хотя их он умеет скрывать. Редко нападает на того, кто может дать отпор, только стаями в брачный период. Но вот перегрызть горло спящему и сожрать не столько тело, хоть и мясом не побрезгует, сколько более энергонасыщенные структуры, может и любит. Убиваем хладным железом^[62], серебром, Огнем, кое-чем из арсенала Воздуха, силой Светлых Богов. При убиении металлом плоть быстро разлагается, оставляя зловонный остов, есть вероятность выживания духа. Если будет пища — может и отожраться до нового воплощения. Огонь и Воздух уничтожают злой дух, тушка остается. Святая атака братьев-паладинов или отцов-экзорцистов уничтожает полностью, во всех планах бытия. Если сила веры молящегося недостаточна для полного уничтожения нечисти, то молитва обращает врага в бегство. При совсем слабой вере или сильном духе противник может, наоборот, разозлиться и нападать с удвоенной силой. Это, кстати, характерно для всех видов нечисти и нежити. Да уж, хорошо, что я не стал отыгрывать паладина (а ведь предлагали!), с моим идейным атеизмом… хм… придется пересматривать мировоззрение, похоже, в этом мире Вера — реальная и ощутимая Сила.

Да, неплохой инфопакет распаковался при виде зверушки. Вот если только так накроет в бою, то двух— или трехсекундный ступор может стоить жизни, а то и дороже. Но стоп (чувствую, ближайшие пару дней это станет моим любимым словом), тушка цела! Значит, его прихлопнуло магией! Так, морда опалена — огонь поработал, точнее говоря — Огонь. И кто ж его так?

Перед мордой твари пролегала на песке опаленная полоска около полуметра длиной. И эта полоска, вот чтоб мне пива не пивать, шла точно по линии моего «игрового» защитного купола! Это что же творится — перенесло меня еще до сна? Или во сне, но вместе со всей округой? И я что, и правда владею магией?

Нет, не тем я маюсь. Во-первых, шагом марш на речку, там ключи рядом, и на них — пусть слабенькое, но все же место Силы. Силы светлой, так что в радиусе метров пятьдесят мелкой нечисти не будет, а крупную я учую намного раньше. А во-вторых, что ж это получается — не вздумай я отыграть роль перед сном, и меня бы ночью схарчили саблезубые (точнее — иглозубые) демонические кролики?! Вот тут-то меня и накрыло по-настоящему…

Прочухавшись слегка, я, стимулируемый воображаемой стаей злобногрызов, спешащих на неожиданный завтрак в виде меня, любимого, быстро собрал вещи. Мельком удивляясь на тему «эк вас переколбасило-то», но не всматриваясь и не вдумываясь в подробности. Только обратил внимание, что обширные накладные карманы на куртке превратились во что-то вроде двух ташек, пристегнутых плотно к бокам (не стал смотреть, как именно). Плащ-накидка, дубовая и потрепанная, с потрескавшимся кое-где резиновым покрытием превратилась во что-то мягкое, но плотное, не сразу поймешь, какого цвета. Рюкзак — похож на тот, что был, топорик тоже вроде как не изменился. Меч, лук, колчан — три раза по ого! Посох! Вот это подарочек! Но — потом, потом. Что-то мне не нравилось в моем месте ночевки, как будто зудело под кожей по всей тушке сразу. Итак, ножны с клинком и саадак за спину, колчан со стрелами на бедро, посох-копье-топор… эээ… да пусть будет глефа, кто-то против? Не слышу возражений. Если что — переименую. Итак, глефа — в руки, и вперед.

Пока шел и осматривался по сторонам, стараясь определить возможные опасности и полезности, успел подумать, что мое чувство леса как бы даже слишком того… Какой-то эльф получается, а я на такое не подписывался. На ходу пощупал по бокам головы — уши как уши, вроде такие, как и были. А с другой стороны… Эльф, если верить описаниям, должен чувствовать весь лес вокруг как единое целое и каждую деталь. Ощущать желания каждого кустика, и не только ощущать, но и изменять — попросить куст не цеплять одежду, уговорить заросли расступиться или траву распрямиться. Есть у меня такое? «А вот хрен вам в обе руки», как говаривал один персонаж. Могу прощупать лес метров на двести, причем — в достаточно узком секторе. При этом могу не заметить чего-то прямо под ногами, что я и подтвердил, споткнувшись о сосновый корень. Выругался тихонько и оставил только «фоновое» чувство, плюс — усиленное внимание вперед и за спину, поскольку на спине у меня глаз нет.

Вот оно, местечко! Речушка, неширокая, тут изгибается полупетлей. На внешней стороне излучины образовался песчаный обрывчик высотой метра два. Слева, если стоять лицом к реке, бугорок сходил на нет и был удобный спуск к воде. Вдоль кромки воды шел неширокий, метра полтора, пляж. Просматривалось чистое дно, понижавшееся полого. Слева, напротив спуска, виднелся брод, но заросший водорослями так, что было очевидно — не ходят тут люди. Справа на краю излучины берег нависал над водой, получалась эдакая тумбочка высотой около полуметра. Присмотревшись, понял, что эта тумбочка — старый ольховый пень, полощущий корни в воде, подобно спруту, который захотел было перебраться жить на берег, но на полпути засомневался, остановился, задумался. И стоит эдакое чудо, с одной стороны глянешь — плоская тумба, как в бассейне. С другой стороны — неведомое чудище призадумалось у кромки воды. Вот так и рождаются легенды о водяных, как раз и стоит над явным омутом — река там темная, дна не видно.

Я хоть и не имею сродства к воде, если верить тому, что увидел в моей ауре полутрезвый дружественный йог, но рыбалку люблю и понимать реку или озеро научился. Правда, с чисто утилитарной точки зрения. Мысли о рыбалке навели на мысли о рыбе и о еде. Приступ банального голода, совпавший по времени с приступом прагматизма, развеял романтический настрой, как буйный осенний ветер тонкий дымок от угасшей свечи. Хм, похоже, все-таки не до конца развеял. Мысли о рыбе тут же сформировались в план пошарить в корнях под пнем и под обрывом. Перед глазами, как живой, встал когда-то пойманный мной руками у берега налим на полтора кило весом. Эх и вкусный же был, зар-раза…

Нет уж, перед тем как шарить руками в корнях, надо попытаться сообразить, что в тех корнях может водиться, не окажусь ли я сам в роли того налима. Вздохнув, окинул взглядом дугу пляжа длиною метров двадцать — двадцать пять, реку, шириною на изгибе метров шесть-семь и сужающуюся до трехметровой речушки на входе и на выходе. Глянул на противоположный берег, заросший осокой луг. Похоже, по весне речушка разливается по ширине своих петель и даже больше. Потому и до кромки леса на том берегу шагов сто — сто двадцать, по границе паводка растет. Покосился я подозрительно на заросли камышей на правом фланге, вздохнул и пошел проводить инвентаризацию.

По левую руку и выше по течению, чем мой пляж, сразу за бродом били три родничка. Почти правильный треугольник, один ключ на дне реки («нежарко будет купаться, — мелькнула мысль, — как бы судорогу не словить») и два на берегу. Вот там-то и ощущался источник чего-то светлого, бодрящего. Захотелось увидеть, что же там на самом деле. Удивляясь себе, но не сильно, поднял руки к лицу, заслонил ладонями глаза, закрыл их. Глубоко вздохнул, как когда-то на занятиях по кун-фу, в три этапа, представляя себе течение энергии по телу к соответствующей точке тела, после чего с резким выдохом развел руки в стороны, открыл глаза и… открыл глаза еще раз. Не знаю, как это объяснить, но ощущение было, как будто поднимаю еще одни веки. Почти сразу в глазах появился какой-то дискомфорт, как будто пылью запорошило. Но я не обращал на это внимания, глядя на феерическую картину.

От трех родников поднимались три… трудно подобрать было слова, даже для себя и мысленно — три фонтана? Колонны? Скажем — три фонтанные колонны, каждая свита из девяти струй неразличимо разного оттенка. Серовато-синяя гамма донного родника, салатово-голубовато-бежевая ближнего, бьющего из песчаной чаши на границе берега и травы, и изумрудно-сапфировый отлив третьего родника, притаившегося в траве. Все три жгута поднимались вверх, примерно на высоту панельной пятиэтажки, там изгибались навстречу друг другу, будто стремясь сплестись в косичку, но на полпути к центру как-то разом дробились на облака опалесцирующих брызг, которые смешивались, сталкивались и оседали на землю каплями жидкого света, накрывая круг радиусом не менее пятидесяти шагов. Мне стало понятно, что именно я вижу: вода материальная исторгалась из земли и бежала в речушку. Вода-стихия поднималась вверх, поскольку была перемешана пополам со стихией Астрала, причем Астрала светлого. Стало кристально ясно, что никакой рэбтор не рискнет подойти и на сотню метров к Источнику, а более крупная нечисть никогда не вступит под эти капли.

— Конечно, зомби-воина этот туманчик растворит без сухого остатка за пять биений сердца максимум, — пришла в голову моя/не моя мысль, проговоренная моим/не моим голосом.

И сразу накатило… Глаза горели огнем, голова раскалывалась, кроме того, казалось, что в черепе поселилась какая-то неведома зверушка и пытается выдавить глаза изнутри наружу. Расплата за видение сил? Похоже на то, все-таки я не маг, хоть и располагаю кое-каким арсеналом базовых заклинаний. Маг бы мог любоваться этим алтарем Воды долго и безнаказанно, мне же не стоило так развлекаться, особенно если бы впереди планировался бой.

— Эх, а очки-то пропали. Зажилил переносчик артефакт-различитель, через него бы, наверное, все время можно было так смотреть!

Ладно, быстренько проведем инвентаризацию и делом займемся. А что это я о себе во множественном числе-то? Плюсик в пользу версии о диагнозе или просто привычка? Неважно пока что. Итак, начнем с оружия, поскольку неведомо, где я и что вокруг.

Значит, глефа. На нижнем конце вместо вбитого в торец колышка от палатки появился шип наподобие копейного навершия. Ромбическое поперечное сечение, двусторонняя заточка, классическая форма: плавное расширение и резкое сужение в конце. Крепится надежно, «стаканчиком». Три металлических кольца на древке, на них не то орнамент, не то надписи — посмотрю попозже. Основное лезвие крепится на некотором расстоянии от древка, так что можно ухватить рукой и за этот конец. Кончик клинка выведен на одну линию с древком и заострен — можно колоть. Общая длина оружия — чуть меньше, чем у моих лыж, два метра и сантиметров десять-пятнадцать, длина рукояти метр семьдесят — метр восемьдесят.

Не смог устоять перед соблазном схватить это изделие и покрутить в руках. Собственно, я и намного раньше не мог удержаться от того, чтобы покрутить «восьмерку» или «мельницу», если в руки попадала более-менее ухватистая палка, а тут…

Поразмявшись с глефой минут пятнадцать, опомнился. Обматерил себя мысленно и вернулся к разбору имущества. Правда, еще немного подумав, вытащил из кармана рюкзака свечку, которую брал с собой с одним расчетом — от нее в палатке больше «романтики», чем от светодиодного налобного фонарика. Ну, вы поняли, когда романтика нужна, да? Ну так вот, вытащил свечку, полез за зажигалкой, она оказалась оформлена в видестранно теплой каменной ящерки, у которой язычок огня вырывался из пасти при поглаживании затылка. Не сразу догадался, как этим пользоваться. Ну да ладно, в итоге зажег свечу и повторил ритуал установки защиты, на сей раз — по читанному ранее рецепту, вокруг себя.

«Здоровая паранойя — залог здоровья параноика и долгих лет его жизни»! Вот под этим лозунгом, ага… Так, глефу в сторону, меч в руки. Классная штука, как раз то, что хотелось! Сколько раз, выслушав мое описание, разного рода «специалисты» и специалисты настоящие крутили носами, мол, «попса», и другие слова говорили, похуже. Ну и шли бы они лесом! Мне с ним бегать, а мне — нравится! Что-то есть от бастарда-полуторника, что-то — от рапиры: прямое лезвие длиной восемьдесят пять сантиметров, ширина у основания примерно на два с половиной пальца, то есть шесть-семь сантиметров, на последней трети клинка начинается его ланцетовидное сужение и в итоге к кончику сходится в точку. Толщина лезвия у рукояти — в палец. Рукоять полуторная, с небольшим запасом. Собственно, это для меня она полуторная, для моей лапы, которая ни в одну банку не лезет, для кого-то «ножик» мог бы и двуручником показаться. Круглая витая гарда, похожая на четыре сплетенных из металла лепестка. В общем, почти эсток, но не совсем. Характерный коленчатый узор на клинке — это отлично! И то правда, из средневекового железа клинок таких размеров и формы не получился бы, другое дело — аносовский булат!^[63] От рукояти по клинку опять, как на обсадных кольцах глефы, бежит не то орнамент, не то какой-то девиз.

Лук — еще одно «ух ты» и подарок переносчика. Многослойное древко длиной примерно полтора метра, скорее — сантиметров сто шестьдесят. Вопреки всему слышанному и читанному мною ранее тетива натянута! Или это я — тормоз гидравлический от «БелАЗа» (правда, на самом деле там пневматика) вчера не увидел и не снял, а теперь… Дрожащими руками схватил оружие, с неведомо откуда взявшейся сноровкой проверил — тетива как струна! На ощупь оставляет ощущение какой-то шелковистой прохлады, неужели реализовали мою байку? Ладно, потом проверю. Стрел не густо — четыре десятка, с разными наконечниками. Обратил внимание на то, что каждому виду наконечников соответствует свой вид оперения, что логично: удобно вытаскивать из колчана на ощупь.

В целом разбор вещей оставил двойственное впечатление. С одной стороны, есть почти все нужное, кроме котелка, с другой… Сложилось четкое ощущение, что сила, перенесшая меня сюда, имела какое-то отношение к Мастерам игры или, по крайней мере, присутствовала при наших разборках. Короче, тщательность исполнения на грани издевательства. Просил чувство леса — вот оно. Знания мира не просил — его и нет, вообще не соображаю, что вокруг творится, какие тут расы живут и тому подобное. И котелка нет! Не брал с собой из лагеря, поленился тащить казанок на пять литров, и в разговоре с мастерами не упомянул. В итоге специи мои есть, разве что не в пластиковых пакетиках, а в холщовых мешочках, а котелка — нет! И что мне толку от чайной заварки в таких условиях?!

Вот еще пример. Говорил, что деньги в лесу не нужны, — пожалуйста, пустой кошелек! Не совсем пустой, конечно. Есть кусочек пергамента, изрисованный вензелями и исписанный, похоже на вексель или что-то в этом роде. Видимо, реинкарнация моей пластиковой карточки. Прочитать не могу, только разобрал, что на двух языках — точнее, двумя разными шрифтами, один похож на стилизацию под готический, другой — на полуустав. А кроме того — двенадцать жемчужин. Причем одна жемчужина — дефектная, как будто начали сверлить, но бросили. Как конфета, у которой была сколота глазурь и виднелась изюминка. А еще одна — надкушенная! Вот же сссссс… ссложно сссохранять уважение к высшим силам с такими их приколами!

А жрать же хочется! Так, у меня в рюкзаке была пачка галет, обозванных «эльфийскими хлебцами», и презентационная литруха пива. Презентационная благодаря названию «Партизанское». Светлое, крепкое, сорт «Lager». Так, вот этот сверток из зеленоватой ткани, похожей на холстину, но шелковистой на ощупь, — оно самое, галеты. Вроде как потолще стали. А пиво где? Нет, я понимаю, пластиковой бутылки мне не дадут, та-а-ак… Вот это разве что? Килограммовая примерно бутылка керамическая, закупорена, этикетка приклеена, на ней накорябано что-то полууставом и фигура мужика в плаще.

Галеты суховатые, но вкусные. Что до сухости — откупорим бутылочку. Судя по запаху — это что-то совсем другого класса, чем прототип. Хм, на вкус — настойка какая-то, крепостью градусов двадцать пять и с мощным можжевеловым духом. После первого же глотка как огонь пробежался по телу. И голова перестала болеть. Видимо, не так проста настоечка, как кажется, заныкаю ее на будущее, грех ее просто так вылакать. Кстати, наелся, чуть меньше четверти галеты еще осталось — а уже наелся!

Ладно, пора завязывать с сортировкой запасов и заняться их пополнением. Во-первых, стрел маловато, причем все боевые, для охоты такие тратить жалко. Котелка нет. Запастись едой — путем охоты, рыбалки, собирательства, поскольку галеты с их сроком хранения — НЗ, не надо их сразу съедать. И добыть бы какую-никакую посудину. Ладно, питаться, в принципе, какое-то время можно жареным да копченым, а пить что, если родника рядом не окажется? Даже и с собой воды взять не во что, фляжки тоже нет. Были бы специи в полиэтиленовых пакетах — смешал бы кое-что между собой и в пакетик литра полтора воды набрал, а так…

(обратно)

Глава 4

Пока, наклонившись, пил воду из родника, на меня снизошло озарение. Песок и родник просто так не соседствуют. Тут должна быть глина! Из глины можно слепить и обжечь на костре какую-никакую посудину!

Через полчаса уже сидел над кучкой накопанной, перемятой и разведенной до нужной кондиции глины и медитировал на тему «чем заменить гончарный круг». Нет, все-таки медитация в правильном месте — великая сила! Вскочил и полез в задний карман на штанах. Кстати, накладные карманы сохранились, хоть и стали совсем примитивными по крою, а вот врезные — увы… Извлек уцелевший в ходе «знакомства с дриадами» экземпляр «изделия номер два», или попросту презерватив. Надул, завязал горловину, вдавил «пимпочку» внутрь «шарика» и стал обмазывать глиной.

Минут через сорок, как минимум дважды перебрав весь свой запас экспрессивной лексики, получил что-то, на что-то похожее. Воспоминания пионерского детства говорили, что перед обжигом сушить надо двое-трое суток. В принципе, никто никуда не гнал, но хотелось побыстрее. В арсенале магии, оговоренной для моего персонажа, ничего сушильного не было. С другой стороны, защиту я тоже ставил «нелицензированную» — и ничего, сработало. Первая мысль — «попросить» воду уйти из изделия. Никакой реакции, обидно, но ожидаемо. Подсушить огоньком? Поврежу «модель», чего доброго, а еще может не раз пригодиться. Остается земля.

Я сжал свой будущий котелок в ладонях, сел в полулотос (оно же «Поза удовольствия», не знаю, кто может получать удовольствие от такого положения тела), подышал немного, сконцентрировался… И начал внушать своему изделию все прелести существования в твердом и сухом виде. Сколько так промедитировал — не знаю, открыв глаза, увидел у себя в руках горшок, очень похожий на каменный. Вскочил радостный, но стоило нарушить концентрацию — и этот сосуд осыпался на землю сухими колючими крошками.

Высказал себе честно все, что думаю по поводу торопливости, и начал лепить заново. Опыт сказался — новая заготовка была вылеплена через минут пятнадцать-двадцать. Слегка отжал ее, обратившись снова к Земле, и оставил сушиться на солнышке. Изгваздался так, что просто ой, решил ополоснуться и спустился к реке. Начав умываться, нащупал кожаный ремешок на лбу, про который практически уже забыл. Надо бы снять, промыть — наверное, и на нем глина есть.

Хм, забавно — на ремешке нарисованы красной краской два закрытых глаза. Это что, напоминание, что я был «четырехглазый»? Шуточка сомнительного качества. Дурачась, надел ремешок так, чтобы нарисованные глаза были напротив моих собственных, и со словами: «Поднимите мне веки» — открыл глаза. Опаньки! Так вот он, артефакт-различитель! Интересное, конечно, решение, только есть два недостатка: во-первых, я вижу потоки энергий, но не вижу окружающего материального мира. Так сказать, выбери одно из двух… Ну, и второе — личное. Второй раз в жизни почувствовать себя персонажем анекдота, того, где мужик долго и старательно ищет очки, которые находятся у него на лбу, — неприятно.

Итак, за припасами. Сходить к месту ночевки, проредить поросль у «дерева лучников», наделать охотничьих стрел. По пути попытаться подстрелить какую-нибудь съедобную дичь или хоть грибов насобирать. Собрал и упаковал все свое имущество, кроме будущего горшка. Да-да, параноик я — собираюсь волочь на себе весь груз, отправляясь в поход на метров триста, не более. Ну и что, что нет никого, кроме меня, из разумных обитателей? Когда выскочат к бесхозному имуществу из лесу — поздно будет думать. Нет уж, ничего лишнего у меня нету, только запасное, и того мало.

По мере приближения к месту ночлега опять стало возникать ощущение дискомфорта и тревоги. И чем дальше — тем больше. Так, раз это не мой родной и привычный лес, а такой, в котором достоверно водится всякая нечисть, например, прихлопнутый мною нечаянно рэбтор, то к подобным ощущениям следует относиться серьезно. Я остановился, не доходя до места своего ночлега метров двадцать, и начал сканировать лес, стараясь прочувствовать его. Странно, все нормально, ничего особо страшного. Еще раз, по кругу, как радарный луч, — норма, норма, растет напряжение, ближе к карсиалу — сильнее, ага, слабеет, удаляемся от цели моего визита… Стоп! Только что приближался к дереву своим сканером — и вот уже удаляюсь?! А под самим деревом? Такое ощущение, что кто-то или что-то старательно отводит мне глаза. Ага, а если пристально всмотреться именно туда? Взгляд скользит, как будто дерево намылено, а взгляд мокрый.

И что это я дурью маюсь? Чувство леса — хорошо, но это же вспомогательное умение, да еще и не боевое. Так, заявлялось заклинание «поиск врага», где оно? Вот оно. Сосредоточиться, прочитать, посмотреть результат. Есть контакт, сидит, гадость, точно под деревом, расползлась на всю поросль. Название — брр, не то что выговорить — прочитать с листа на трезвую голову не получится.

Нечисть, находится в призрачном состоянии. В таком виде она малоуязвима для физических атак, вот если бы заставить воплотиться в тело, а как? На данный момент ее можно прихлопнуть соответствующей молитвой, астральной атакой, если ты шаман, или магическим воздействием. Но не простым, если я ударю, скажем, молнией или волшебной стрелой, толку будет мало. Нужно именно что сгустить стихию, не воплощая ее материально, чтобы воздействие было в том же плане реальности, что и цель. Но это работа для мага, причем более чем серьезного. Мне о таком — только мечтать, причем мечтать о том, что когда-то встречу кого-то, способного это сделать.

Как же быть? Сняв с себя и пристроив под памятным выворотнем свою поклажу, за исключением меча и глефы, хожу вокруг, как кот вокруг горячего сала. Что-то во мне не дает просто плюнуть и уйти. «Кодекс Стража», — казалось, произнес кто-то внутри уже знакомым, одновременно моим и не моим голосом. Скорее не кот возле сала, а как собака с жабой — и съесть противно, и бросить жалко. Нарезав таким образом десяток кругов то по, то против часовой стрелки и ощущая при этом, что тварь тоже наблюдает и тоже не знает, что делать, прервал производственную гимнастику. Мне пришла в голову мысль посмотреть на супостата через различитель. Но сначала на всякий случай — прокастовать на себя каких-нибудь полезностей. Хм, на игру оговаривалось ограничение в три штуки разом, не более. А поскольку я имел возможность убедиться, что переносчик в переговорах если не участвовал, то болел за Мастеров, — ограничимся двумя: скорость реакции и устойчивость к страху. Так, теперь посмотрим на тебя, соседушко, иным взглядом.

Сказано — сделано, открываем глазки под повязкой… Ой, мля! Косматый буро-черный комок, с кучей щупалец, а посреди него — здоровенный красный глаз, и смотрит, скотина, прямо на меня! Увидев в нескольких шагах от себя такую прелесть, вначале передернулся, а потом… А потом сотворил редкостную глупость. С криком: «На, падла, чтоб тебя порвало!» — сделал выпад и ткнул копейным навершием глефы в этот самый глаз! Ой, что тут началось…

Похоже, тварь и правда не могла по какой-то причине решиться на атаку, а тут — «глаз» стремительно ушел вглубь и раздвоился, а навстречу мне метнулся пучок щупалец-веревок. Которые потолще — ну точно змеи. А уж как «нежно и трепетно» я отношусь к змеям, это надо знать. Даже заклинания на бесстрашие как будто и не бывало, на голом рефлексе отпрыгнул назад, споткнулся, откатился дальше кувырком через спину, отметив пару мелькнувших сверху отростков, а потом… То, что произошло потом, снова требует цитировать народную мудрость. На сей раз это «дуракам везет». А если дурень еще и параноик, то везенье становится закономерным.

Помнится, на берегу речушки, еще перед инвентаризацией запасов, поставил вокруг себя защитный периметр, на Огне замешенный. Как полыхнуло перед глазами! Было похоже на взрыв в обратной перемотке, кокон, трепетавший вокруг меня на грани осязания даже в очках, стремительно стянулся в пятнышко там, где его границы коснулась тварь. Вспышка, потусторонний вой, мелькание каких-то полос и пятен, отмахиваюсь наугад, точнее, кручу вокруг себя глефой, пытаясь изобразить круговую защиту. Наконец улучил момент, сдвинул вверх с глаз повязку — по лесу все же лучше бегать зрячим.

Опаньки, вот ты где, радость моя! Если рэбтора, нечисть мелкую, моя защита прибила на месте, то эту тварь Огонь, воплощаясь, выдернул в реальность. Ну и морду припалил, ясное дело. Кроме того, вокруг валялись, истаивая буроватым дымком, несколько отсеченных щупалец. «Вдохнешь — смерть», — предупредил меня внутренний голос. Угу, а я-то думал, от насморка излечит и придаст моему белью аромат весенней свежести!

Десяток минут плясок с шестом вокруг чудища, дюжина седых волос, стремительная атака… Вонзив основное лезвие в ту часть существа, которую считал для себя затылком, задействовал заготовленное заранее заклинание — молнию. Только вот не стал «бросать» ее в удаленную цель (эффект во время тренировки на берегу меня не впечатлил), а сбросил заряд по оружию — в рану, внутрь твари. Что-то глухо хлопнуло, «лихо одноглазое» дрогнуло и с громким хлюпаньем разломилось на части. Ударной волной меня отбросило метра на три и хорошенько приложило все о ту же вывороченную из земли елку. Хорошо, что не на карсиалову поросль — дюжина дополнительных дырок в организме мне не нужна.

* * *

То ли эмоциональная встряска помогла, то ли время пришло, то ли перенесшие меня силы смилостивились — но, пока я приходил в себя после боя, хлебнув хорошенько настоечки, в голове распаковался очередной инфопакет. Я понял, о каком таком Кодексе говорил мой голос и что за Стражи такие. Стражи Грани — это такой не то Орден, не то клан, в общем — моя профессия, мой, если угодно, мультикласс в данной Реальности. Кодекс — та самая нетолстая книжечка, что нашлась в рюкзаке. Сейчас я не сомневался, что смогу прочитать ее.

Также вспомнилось, что где-то в недрах я видел тубус, а в нем (как озарило) должен храниться свернутый Патент Стража. Причем сей документ, вручаемый при Посвящении, служит не столько доказательством принадлежности к Ордену, сколько удостоверением личности. Принадлежность к Стражам, как и место в иерархии (звание и должность — перевел я для себя) определяются как-то иначе.

Пришло и знание того, что за истребление нечисти, вообще-то говоря, положено некое вознаграждение, только требуются доказательства для отчета чиновникам. Кроме того, с некоторых тварей можно было поиметь что-нибудь на продажу. К примеру, у рэбтора в центре нёба есть некий «сонный шип» — своеобразный зуб, выдвигающийся вперед и впрыскивающий в жертву парализующий яд. Этот зуб не разлагается даже при убиении твари серебром, а потому и служит доказательством. Сам же яд можно пристроить в городе, тому же лекарю, и не только. Вещь не слишком дорогая. Но не очень и дешевая, поскольку сохраняется, только если убить эту дрянь чистой магией, маги же нечасто шарятся по лесам, охотясь на мелкую нечисть. Разве что ученики…

* * *

Добыв доказательства, включая мешочек с ядом, и заготовив охапку стрел, я двинул обратно к реке, к месту силы и к своему будущему котелку. Навалилась жуткая слабость и усталость, придя на берег, только и нашел сил, что приволочь из леса сухостойную сосну (или что-то, очень на нее похожее) да помыться в реке. Вода оказалась холодноватая для лета. А чему удивляться — чуть выше пляжа сразу три родника бьют! Осмотрел тело — похоже на мое, только шрам от аппендицита стал вроде как длиннее и шире, плюс большая часть родинок сошла. А вот семь штук, охватывавших почти правильным кольцом левое плечо, — остались. В общем, непонятно — или мое тело, но «после капремонта», или не мое, но синтезированное по мотивам. Неважно пока.

Навалилась новая волна усталости. С трудом нашел в себе сил для того, чтобы повторить в третий раз ритуал с установкой охраны. Запахнувшись в плащ и пожелав стать как можно неприметнее, рухнул на солнышке вдоль сухостоины.

(обратно)

Глава 5

Проснулся я от звука голосов.

Говорили двое. Гортанно, резко — спросонок показалось, что по-немецки. В душе взвился вихрь мыслей, подчас противоречивых. «Что, теперь я партизан? И буду с вермахтом воевать?!» С одной стороны — родной мир, с другой — уууу… А если не родной и «уууу», то вообще вилы!

Стараясь не делать резких и размашистых движений, аккуратно цапнул под плащом лежащее рядом оружие, внутренне почти готовый к тому, что это будет в лучшем случае трехлинейка, а то и охотничий дробовик. Лук и глефу воспринял почти с облегчением. Голоса приблизились, и я начал вслушиваться в полузабытые звуки немецкой, как мне на тот момент все еще казалось, речи.

— Во, глянь, лесина готовая, считай, дрова есть!

— Ща я с нее топориком веточек накрошу на растопку.

— Не торопись — смысла нету. До темноты еще далеко, а жрать все равно нечего.

— Хоть кипяточку погреем.

— Ты лучше глянь — вон колода лежит, замшелая. По ней топором постучи, а лучше расколи или сбрось в реку. Вдруг под ней дрянь какая живет, змеюка, к примеру…

До меня начало доходить, что говорят все же не по-немецки, просто я этот язык воспринимаю как один из давно и хорошо известных, но это мелочи. Самое главное, что «колода», которую собираются скинуть в реку, — это я и есть, в моем маскировочном плащике! Ну нет, я сегодня уже купался!

— Я сейчас этот топорик какой-то колоде прямоходящей в развилку воткну!

Ой, как он прыгать умеет! Спиной вперед, вверх по склону… Интересно, я от «лиха одноглазого» так же отпрыгивал или нет? В любом случае балет много потерял, лишившись такого кадра. Понимаю, голосок у меня спросонок не ангельский совсем, но не настолько же!

— Гролин, слева обходи! Сейчас мы эту нечисть на язык укорачивать будем! Да брось ты топор, меч бери!

Ага, раз на нечисть с мечами собрались, то, стало быть, свои. А значит, надо договариваться.

— Мало того что поспать не дают человеку, мало что на честно притащенные им дрова права заявляют — так еще и самого в мечи взять хотят, ну, что ж это творится-то, а?

— А ты точно человек? Уверен?

— Уверен, — я наконец встал во весь рост, на всякий случай сжимая в руках проверенную глефу.

Как ни странно, мой вид несколько успокоил явившуюся в гости парочку, а когда я поднял лук и колчан, то они и вовсе повеселели, подошли поближе. Колоритная парочка, надо сказать. Коренастые, рыжебородые, ростом примерно метр тридцать — метр сорок, поперек себя шире, вылитые гномы^[64] из фэнтези, только не с топорами, не считая явно рабочего, а с мечами в руках.

Не гномы, подсказал внутренний голос, а двурвы. То есть — двуединый народ детей гор, берглингов и бергзеров. Эти, похоже, из первых. Гномы — лесные мелкие пакостники, и назвать этих ребят таким словом — сильно оскорбить. Так, что еще я о них знаю/помню, быстрее, пока разговор не начался.

Берглинги — северная ветвь двуединого народа, типичные дварфы, горняки, рудознатцы, кузнецы, мастера по камню и металлу. Бергзеры — их южные родственники. Те — помельче в кости, но более пузатые, с длинными, вдвое длиннее, чем у берглингов, пальцами, главные ювелиры Мира. Ну, а где ювелирка и драгметаллы — там и банки. Короче говоря, немцы и швейцарцы, раз уж их язык у меня знание немецкого заместил при Переносе.

Похоже, в этой парочке своеобразное разделение труда. Тот, что шел впереди (Гролин вроде бы) — руки, а второй, предположительно, голова. По крайней мере, язык так точно. Вот и сейчас заговорил тот, что сзади.

— Ну, здоров будь, человек. Мы — дети гор, вот он — Гролин, я — Драун.

Берглинг сделал паузу, явно ожидая ответа. Хм, а теперь-то он говорит на другом языке, я его как родной воспринимаю. Не заметил, что я понял их разговор про топор и колоду? Или думает, я по их поведению догадался?

— И вам здоровья, почтенные берглинги, — отвечаю на их языке, ишь, морды удивленные, — я — человек, Страж. Звать меня… звать меня можете Котом пока.

— Да ну? Настоящий Страж Грани?! Иди ты…

— Не пойду, потому как лень. СТОЙ! Стой, где стоишь, не двигайся-а-а!.. А-а-а!

Драун замер на месте, стоя на одной ноге и задрав другую. Блин, толку-то, если не та нога в воздухе? Блин, мой котелок!

— Что такое? Опасность, где?!

— Вы опасность. Блин, ну вот что плохого вам моя посуда сделала, а?! Зачем было убивать мой котелок, как гада подколодного?!

— ЭТО вот — котелок? Это ж глина сырая!

— Ну, будущий котелок, какая разница! Как я готовить буду?!

— Ну, как готовить — это не вопрос, было бы что. Мы вон третий день одной водичкой питаемся.

Я внимательно посмотрел на этих двоих. Странно, на поклонников диет они не похожи. На людей (или нелюдей), которые третьи сутки уходят от висящей на плечах погони, не дающей даже поесть, — тоже. Они что, как раз и есть те непонятные и загадочные существа, что ухитряются летом в лесу голодать?! А эти, похоже, решили меня добить окончательно:

— Шли, стало быть, в город ваш, человечий, в Роулинг. Решили уголок срезать и заблудились. Неделю уже по лесам плутаем…

— Ой, дайте на вас посмотреть. Давно мечтал найти кого-то, кто летом в лесу голодать будет, или того, кто по своей воле заблудится. А тут и то и другое сразу!

Двурвы насупились.

— Ладно тебе издеваться. Ты, Страж, в лесу как дома. Мы под горой тоже не пропадем, а ты?

— Хм… И то правда. Простите, почтенные, не подумав ляпнул. Моя вина. Еще раз простите, почтенные.

— Ладно, простим.

— А чтоб легче прощалось — сейчас будем ужин готовить. Если, конечно, посудой поделитесь.

Эх, какой у них котелок красивый, из красной меди, чудо.

— Ну, против такого мы возражать не будем!

— Значит, договорились. Только мне помощь ваша понадобится.

— Ты, главное, говори, что делать, а мы ради такого случая!.. Э-эх!

* * *

Не прошло и получаса, как я уже помешивал в котелке ароматную похлебку. Двурвы изнывали, стараясь держаться против ветра от костра и занять себя работой по обустройству лагеря. Я же погрузился в мысли обо всем и ни о чем, переваривая распаковавшийся после встречи с нечистью и последующего сна инфопакет.

Ну, во-первых, сам поединок — форменное безобразие чистой воды. Зачем-то полез в ближний бой, не использовал свой меч, в структуру которого были встроены некоторые магические изыски именно против такого рода противников. Ну, про меч я, допустим, просто не знал на тот момент, но в контакт-то зачем лез? Эту дрянь можно заставить воплотиться при помощи жертвенной крови. И не надо возмущаться, это таки зря — достаточно было порезать палец, смочить кровью деревяшку и закинуть ее в кусты, где сидело это. Ранку можно было закрыть имеющимся заклятием лечения малых ран, деревяшку закинуть, привязав к тупой стреле, и потом делать из чудища ежика. От трех до пяти стрел с наконечниками из «стражьего сплава номер три» — и грузите тушку в ящик.

Этот сплав номер три меня заинтриговал, я полез в Кодекс Стражей, но ничего там не нашел. Однако в процессе листания вспомнил.

Сплав номер раз — разработан для изготовления брони. Кроме таких, как я, Стражей, в Ордене были полноценные маги, послушники, а также тяжеловооруженная пехота и конница — в основном из числа тех, кто не прошел отбор в Стражи по причине отсутствия способностей к магии. Вот для них-то и был разработан этот сплав, содержащий компоненты, дающие особую защиту от нечисти и нежити. Очень прочный, но сложный в производстве и достаточно дорогой.

Сплав номер два — оружейный. Вот уж где штука драгоценная! Содержит в своем составе «истинное серебро», требует кучи редких ингредиентов в качестве технологических материалов. Сплав очень прочный, почти неуничтожимый и фатальный для всякого рода порождений Мрака и Хаоса. Возможность заготовить впрок слитки отсутствует, оружие изготавливается от сырья «под ключ». Процедура занимает трое суток, при этом необходимо постоянное присутствие двух-трех сильных магов, а с учетом трехсменной работы… Короче, продавать такое оружие по тройному весу золота — это отдавать почти даром. Мне бы и хотелось, но ненужного баронства на продажу, чтобы оплатить хоть рапиру, у меня как-то не завалялось…

А вот номер три мог и в руках подержать, и состав знал точно, и всю технологию. Вот воспроизвести — увы, сырья не было, навыков и опять-таки магических способностей. Сплав с высоким содержанием хладного железа, серебра и кое-чего еще. Предназначенный для уничтожения все тех же нечисти, нежити и созданий Нижних Миров, он при попадании в тело таких тварей начинал чудовищно быстро разрушаться, уничтожая цель. Если стрелять в полноразмерного орка-урука, то любое попадание в голову, шею или район сердца — смерть мгновенно (да я думаю, и простого железа кусок вогнать в мозги тоже фатально). При попадании в корпус — успеет сделать два-три шага, в конечность — до пяти-семи шагов, в зависимости от кондиций орка и точного места ранения. Сплав не самый дешевый, но и не слишком дорогой, вот только одноразовый. И стрел таких у меня было всего семь да десяток наконечников в рюкзаке. Нет, не стал бы тратить до пяти штук на тварь эту.

Вообще с металлургией весело получалось. В родном мире прослушал хороший машиностроительный курс, металловедение, материаловедение, теорию обработки материалов, элионные технологии… Однако тут все это оказалось пока бесполезным. Почему? Да вот пример, висит, булькает — котелок медный. Медь тут, как вспомнилось, есть обычная, красная (ну, это знакомо, в родном мире тоже есть, англичане называют brass, для ламп использовалась), а кроме того — медь белая (но не латунь и не бронза), медь монетная и медь поделочная, она же ювелирная. Бронз больше дюжины видов, все названия не говорят ни о чем. Плюс — широкое использование в металлургии магических практик и компонентов.

Короче, до составления таблицы соответствий сплавов земных и местных о своих знаниях в металлообработке надо подзабыть.

Так, пора добавить гвоздику и лаврушку, чеснок пока рановато. Как двурвы-то извелись. А как помогали заготавливать продукты, поминутно удивляясь и охая! Я постарался сделать как можно вкуснее на подножных (в буквальном смысле) компонентах. В речке добыл пару полуметровых кусков корневища кувшинки желтой, на роль картошки. На лугу парочка заблужденцев накопала корней лопуха и несколько корневищ хрена. Конечно, для заготовки острой приправы под тем же названием был не сезон, а вот как овощ в рагу — нормально. В той же речке, не мудрствуя лукаво, наловили перловиц, этих пресноводных мидий, наколупали мяса. Потом добыли еще кое-что. Вспомнив, не смог удержаться от ухмылки.

Говорливый Драун ловил ракушек, не заходя глубже чем по пояс и держась подальше от омута. Как самый голодный, он добывал побольше корма, пока мы с Гролином чистили-резали заготовленное ранее. Внезапно он заорал диким голосом и рванул к берегу с воплями:

— А-а-а-а! Водяной змей! Спасайте, помогите, он сожрет меня!

Через три секунды я был уже у кромки воды со все той же глефой, всмотрелся в реку, подождал пару мгновений, нанес стремительный рубящий удар с оттягом, подцепил тушку, повернув лезвие плашмя, выбросил на берег.

— Это кто? Оно очень опасное? — спросил Гролин, опасливо приближаясь ко мне. Драун дрожал мелкой дрожью наверху обрыва.

— О, да! Жуткая тварь — заползает в штаны и вгрызается в тело в самой уязвимой части, после чего выедает жертву изнутри. При этом хвост торчит наружу, заменяя собой то, что было отгрызено первым!

Один из берглингов икнул, другой забормотал благодарственную молитву Духу Гор. Я сам испортил тожественность момента, заржав, как артиллерийский конь.

— Успокойтесь, абсолютно безвредная и безобидная животина, называется уж. Видите, пара оранжевых пятен за головой?

— А, ик! А зачем было его убивать? Если оно безобидное?!

— Интересные вы, ребятки. То рассказываете жалобно, что три дня не жрамши, то от дармового мяса отказываетесь. Гляньте, какая колбаса с глазами! Точнее, уже без глаз…

* * *

От размышлений меня оторвал вид все того же Драуна, гордо шествующего к родникам с охапкой тряпок.

— Эй, друже! А куда это ты собрался?

— Да вот, портянки простирнуть, бельишко опять-таки. В реку лезть не хочу, там живность разная, а в роднике и вода чистая, и все видно…

Я сел, где стоял.

— Ребя-а-ата… Вы что, озверели окончательно? Или совсем нет не только способностей к магии, но даже и элементарного ощущения Сил? Или это у вас такое развлечение — Алтари осквернять, так я пойду тогда, поищу себе другую полянку, подальше…

Как-то жалобно у меня получилось и растерянно.

— Какой еще «алтарь»?

— Вон тот самый, Алтарь Светлых Вод, на трех ключах.

— На двух…

— На трех — третий на дне реки. Когда это, скажите, вода мешала Воде?

— Точно знаешь?

— Абсолютно, даже подпитался от него немного.

Берглинг задумчиво почесал в затылке (звук был — как шпателем по кирпичной стене), повернулся и молча потопал к броду через реку. А я стал доваривать рагу, вспоминая кусочек информации о Местах Силы.

«Место, где в Мир является, воплощаясь в зримых для любого, обладающего Даром, проявлениях, одна из Сил, питающих и держащих его, называется Источником Силы». Эк завернули авторы наставления. Если своими словами, без освященных давними традициями наукообразных периодов, то точка, где равно проявляются две силы, называется Алтарем, три — Храм, четыре — Собор и, наконец, точка воплощения пяти Сил называется Престолом Сил. При этом если в Алтаре, Храме или Соборе участвует Астрал, то добавляется слово «свет» или «тьма», в зависимости от полярности пятой стихии. Если его нет — то, соответственно, «природы». Например, Светлый Храм Пламенного Ветра, или Собор Сил Природы. Это ОЧЕНЬ кратко, на самом деле топонимика Мест Силы — вполне себе полноправный раздел в местной геральдике.

Причем Престолов было очень мало — широкой публике было известно пять. Менее широкая общественность знала больше. Например, один из Светлых Престолов находится в сердце Твердыни Туманов, один из Темных — в землях орков, маги ордена даже определили его координаты. Великие маги, по-настоящему Великие, способные ощутить и осознать течение потоков Сил в масштабах всего Мира, могли определять точное количество и места расположения Престолов, но сообщали об этом не всем. Мне, как рядовому Стражу, было достоверно известно о семи, и я знал, что всего их не более дюжины.

С уменьшением ранга количество Мест росло нелинейно и многократно, как минимум на порядок на каждой ступеньке. Соборов Сил было около двух сотен, Храмов — не менее трех тысяч, Алтарей — тысяч пятьдесят-семьдесят. Источников — почитай, в каждой деревне или рядом с ней. Если это не Темный Источник, понятное дело, от таких Светлые расы старались держаться подальше.

— Эй, народ! Вы ужинать не передумали?

— Уррраааааааа!

* * *

После того как выхлебали мое рагу и вылизали котелок, мы втроем попили настоящего чая. Еще в своем мире я отдал некой даме в дружественном лагере пакетик белого перца, один из трех, а взамен она отсыпала мне пару ложек какого-то «особенного» чая. Крупный лист — обещает быть ароматным, но не очень крепким — на ночь самое то. В ходе поисков компонентов для чаепития я нашел тубус с патентом. Прочитал и еще несколько раз заставил, надеюсь, икнуть того, кто этот Патент мне готовил. Ну, по крайней мере, надеюсь, что заставил. А причиной тому — имечко. Витольдус Дик Фелиниан — это мне теперь такой кличкой называться до самого конца пребывания в этом Мире?! Мало того, что самую нелюбимую форму моего настоящего имени взяли, так еще и над излюбленным ником поиздевались от души…

Добавил пару листиков душицы, насыпал из запасов кускового сахару. Вообще — с травами надо поступать аккуратно. А то ведь изгаляются люди над собой, как только могут. Один из самых распространенных фокусов — зверобой. Никто почему-то не задумывается: а откуда такое название, почему эту чудо-травку не ест ни одно животное? Да хоть изучить его действие и противопоказания! Короче говоря, мужчины, если вы еще в репродуктивном возрасте и соответствующая функция организма дорога вам не только как напоминание о молодости — не пейте! Потому как иначе через пару-тройку лет будете закусывать свой чаек «Виагрой» не для эпических подвигов, а для элементарной отдачи долга (супружеского) и жаловаться на «совсем испортившуюся экологию».

Чай двурвам понравился. Сахар — еще больше. После ужина мы втроем насобирали молодых побегов папоротника, я замариновал их в найденном среди кузнечных запасов берглингов уксусе на утро. Заварив еще чайку, стали устраиваться на ночлег. Для этого приволокли пару засохших на корню сосен, после чего я четвертый раз за сутки провел ритуал, окружив лагерь огненным куполом. Пояснил, что вот за этот круг выходить не нужно, заклинание одноразовое, но мощное. Рассказал для примера о первом применении данного способа защиты в этом мире и пошел спать, поскольку дежурить мне выпало последним.

Мои новые знакомые остались попивать чаек у костра и завели приглушенную беседу. Я же, разумеется, напряг все свои способности, чтобы подслушать. Не торопитесь осуждать меня — я знаком с этой парочкой меньше суток, все, что знаю о них, — знаю с их слов. Доверять им полностью и безоглядно? Щаззз, только разбегусь как следует! Странно, рассказчиком выступает молчаливый Гролин, а болтливый Драун только вставлял вопросы и осторожные замечания. А разговор, кстати говоря, шел обо мне, о доверии и о Стражах.

— Слушай, не понимаю я тебя, — тихонько бубнил Драун. — Ты же из бочки с водою поковку голой рукой не возьмешь на всякий случай, а тут сразу поверил.

— Дурень ты. Это же Страж! Настоящий страж, уж я-то знаю, встречал когда-то и способы проверки знаю.

— Ну и что, что Страж. Все-таки верховик… Кстати, расскажи, когда это ты со Стражами познакомился?

И Гролин заговорил, для простого горняка, каким казался, как-то очень уж складно.

* * *

Семь лет назад, если помнишь, была крупная ссора нашего клана с одним верховиком, графом вроде, который городом Пармоном правил. Как раз в разгар орочьего нашествия поцапались, нашли время. И граф этот, стоя рожденный, да на каменном полу, и наши старейшины, как на отливку горячую сели… Короче, расплевались вконец, собрались всем кварталом, погрузили скарб, детишек, домочадцев и двинули из города в горы.

Везли старейшины, что на переговоры с графом приезжали, какой-то ларец, нам сказали только, что его содержимое «не должно попасть в руки тех, кто настроен недружественно к Детям Гор, ни при каких обстоятельствах». Охрана при нашем караване была — две с половиной сотни латников Каменного Щита да почти три сотни ополченцев.

Шли неделю — тихо и спокойно. Однако за сутки до родного поселения, в какой-то деревушке верховников, встретили нас гонцы от Подгорного Трона и приказали всей охране срочно идти на юг — там орки навалились на один из наших городов, возникла угроза захвата. А нам, мол, осталось идти один световой день, и врага рядом нет.

Короче, утром мы вышли, имея в охране дюжину ополченцев, причем или старых, или хворых, или молодых совсем. И вот на полпути от деревни до гор мы попали. Вышли на гребень очередного увала, а перед нами на лугу, поперек дороги — полторы сотни орков. Причем не какой-то мелочи, снайгов легковооруженных так всего три десятка, с луками да дротиками, а сверх того — два десятка рейдеров на волках, да сотня уруков из Багрового Когтя.

Как, говоришь? Вот именно — офонарели мы. Стали к смерти готовиться, старейшины с шаманом затеяли прятать сундучок, орки начали эдак не торопясь, с удовольствием даже, в цепь разворачиваться. Представь: стоим головой каравана на гребне, впереди — ровное поле, склон, но такой пологий, что почти и нет. Впереди, в каких-то четырех сотнях шагов — орки. Сзади — поле, слева — овраг, вдоль дороги. Справа, в паре сотен шагов, начинаются какие-то кустики, дальше, шагов через тысячу, — лес.

Детишек бы отправить в лес с бабами, да боязно — кто его знает, сколько там по кустам снайг да гоблинов понатыкано. Развернули мы передний воз, встали перед ним строем, прощаемся друг с другом. И тут из травы, что гному по пояс, выходят трое — в плащах эльфийских, с луками, с мечами — Стражи, при полном параде. Ну, думаю, хоть недаром помрем, прихватим с собой орочьей крови.

А эти что-то старейшинам сказали, на воз вскочили, благо тот без верха был, луки в руки схватили, посовещались коротенько… Трое их было, двое постарше, один молодой еще. Да только у того молодого — перстень Мастера-лучника на пальце был, а у старших на колчанах темляки, пятихвостки. Знаешь, что это значит? Правильно, чтоб доказать право свое на него, надо поднять в воздух пять стрел, чтоб последняя с тетивы сошла раньше, чем первая в цель попадет. И чтобы каждая следующая раскалывала древко предыдущей. И повторить три раза за три дня, в любой момент, как Мастера прикажут, без подготовки.

Так вот, орков-лучников эти трое постелили чуть не с ленцой, на расстоянии двести пятьдесят шагов, ближе не пустили. Потом перебили всадников и их зверей. А потом начался цирк… К тому времени сотня уруков была на расстоянии двухсот шагов. Шли, сомкнув щиты, сплошная стена. А у нас — дюжина, с позволения сказать, пехотинцев да три лучника. Зато каких!

Вот представь картинку: идет здоровенный орчара, весь в броне, щитом прикрыт, голову наклонил, из-за края щита только шлем и виден. И вот в этот шлем бьют сразу две стрелы, мощно бьют. Голова у орка откидывается назад, между щитом и шлемом возникает щелка, на миг всего и тонкая, в палец. И в эту щель влетает третья стрела. Не простая, со стражьим сплавом. Орк, понятное дело, труп, он еще падает, как над ним пролетают еще две стрелы — в шеи его соседям, третья — сшибает орка, что вслед за первым шел и пытался его место занять!

И раньше, чем успеешь сказать «спаси меня, дух Гор, сына твоего», — в стене щитов дыра, как шахтные ворота. А главное диво в этом всем вот в чем: когда те две первых стрелы орка в лоб ударили — каждый из Стражей уже еще по три-четыре в воздух поднял! И почти все — в цель. Почти, а не все, потому как бой: то орк о кочку споткнется, и его смерть над головой прожужжит, то щитом зеленым отмахнется.

И что удивило — орки перли, как будто их сзади кирпичная стена подпирала. Или просто знали, что от Стража в чистом поле не убежишь, и потому пытались прорваться вплотную. Короче, самый шустрый и живучий орк не добежал до нашего воза ровно дюжину шагов, сам мерил потом. Этот успел бросить на бегу топорик и дротик. Топорик я щитом отбил, а дротик мой сосед перехватил. Вот и все наше участие.

А после я увидел, чего это стоило Стражам. Мало что у них на троих осталось пять стрел, из которых три — охотничьи, с костяным двузубым наконечником, на птицу. У молодого самого перчатка на левой руке лопнула и свалилась. И от запястья до середины большого пальца была одна сплошная рана, тетивой нарубленная, с белеющей внутри костью. Лук мокрый от крови, на помосте телеги — длинная лужица, темная, лаковая…

Ты представь только — ему каждый выстрел как пытка был, а он бил так, как я не видел ни до, ни после и даже не представлял, что бывает! К нему подскочили старшие, заклинаний пару кинули, кровь остановили, тут и наши старейшины подошли с благодарностью. Увидели эту кровавую лужу, на руку глянули, на колчаны пустые — и аж побелели. Колени преклонили, как в храме, благодарить стали. А Стражи только и сказали:

— Мы выполняли Долг перед Орденом и Миром, не надо нас благодарить, мы сделали то, что были обязаны.

Но наши нашли-таки, что поднести. Открыли тот самый ларец, достали из него кожаный мешочек, а в нем — пять дюжин Рунных Трилистников! Да-да, я тоже ахнул. А старейшина наш и говорит:

— Вы потратили все ваши стрелы на наше спасение. Так возьмите же от нас замену!

Молча поклонились Стражи, приняли наконечники и — ушли. А Долг Крови наш клан все равно на себя принял. И Подгорные Владыки позже признали этот Долг за всем народом. Наш же глава Клана ту окровавленную доску вынул аккуратно, оправил в золото и мифрил и установил в святилище Клана.

Для чего, спрашиваешь, это нужно было Ордену? Да кто ж скажет. Одно знаю — наши старейшины вернулись к графу, пошли на уступки в переговорах, он — тоже. И помирились, и поселились там опять. А могло все войной окончиться. Может, для того и приходили Стражи, чтоб междоусобицы не допустить перед лицом врага? Кто ж их знает…

* * *

Умолкли, допив чай, берглинги, отправился спать Гролин, оставив на часах непривычно притихшего Драуна. Задремал и я. Вот только почему-то зудела левая кисть, от запястья до середины большого пальца. И тревожная мысль билась сквозь сон в голове, как птица в клетке: «Только бы тетива не намокла… Только бы не отсырела тетива!..»

И крутился перед глазами трехгранный наконечник для тяжелой стрелы. Красивый, из темного металла, с высокими ребрами, в каждом ребре — треугольное сквозное отверстие, в отверстиях — пластинки из разных редких сплавов, на каждом— прорезная руна. Две руны Сродства и одна — руна Преодоления. Такой наконечник пройдет сквозь любую броню, включая гномий тяжелый доспех, так, как будто брони и вовсе нет. Конечно, если на кирасу не наложены особые заклятья, именно против таких стрел. Тогда должно добавиться четвертое ребро и четвертая руна…

И стояла перед глазами картина, как рушатся на землю подрубленными дубами, один за другим, как пшеница под серпом, пять дюжин троллей, прикрывавших штабной шатер темного воинства…

(обратно)

Глава 6

Утро в лесу, летом, на берегу реки… Воздух медленно, незаметно светлеет. Просто как-то вдруг замечаешь, что кусты на дальней стороне поляны не угадываются смутным силуэтом, а видны. Хоть глаз еще плохо различает оттенки листьев, но это уже не черно-белое «ночное зрение», а самое обычное, дневное, цветное. От травы, от земли поднимаются тонкие язычки тумана. Серые дымчатые змеи скользят по поверхности воды, которая в этот момент намного теплее воздуха, даже если выглядит тяжелой, свинцовой и холодной. Языки, хвосты и пряди отрываются от поверхности, скручиваются в жгуты и косички, поднимаются в небо и бесследно истаивают в нескольких метрах над землей. Восток светлеет, кромка леса окрашивается красноватой каймой, и, наконец, над линией горизонта показывается оно — светило, дарящее жизнь и тепло Солнце, как бы ни называли его в этом мире и в этом месте. Вначале это просто красный шар, круглый красный глаз Мироздания, на который вполне можно смотреть, не щурясь, на равных. Но этот шар быстро наливается светом и жаром, вот он брызжет первыми лучами и очень скоро заставляет обнаглевшего смертного отвести взгляд, потупиться, признать превосходство главного Источника сил и энергии Мира.

Но этот, оторвавшийся от светила, взгляд встречает и на земле такие красоты… Недолговечные россыпи драгоценных камешков — капель росы. Тут и алмазы, и аметисты, и изумруды всех видов и оттенков. Иные капельки вспыхивают топазами и турмалинами, другие, в тени, отливают опалом и перламутром. Недолог срок сияния этих драгоценностей. Выпьет Солнце утреннее подношение Земли, ненадолго озарив его своим Светом. А взамен одарит все вокруг новыми, яркими красками, сиянием нового дня. Заиграют лучи света на песчаном речном дне, побегут серебряные рыбки-отблески по мелким волнам…

А как роскошно, великолепно, царственно выглядит явление Миру и взглядам населяющих его существ Его Величества Светила в ином пространстве, доступном восприятию не каждого. Посмотрев на восход через повязку-различитель, я задохнулся от восторга. Как, ну как передать все это?! Эти потоки Стихий, цветов, энергий? Эти переливы, волны, накатывающие на тебя, пронзающие и омывающие, ласкающие и равнодушно скользящие мимо? Какими словами описать это? Как рассказать глухому о величественных раскатах органных кантат Баха, о печальных аккордах-переливах Вивальди, о легкой поступи и россыпи нот Моцарта? Конечно, можно показать спектры и графики звучания, как отдельных инструментов, так и всего произведения в том же «Саунд Фордже». А толку? Как это может передать все аспекты музыки тому, кто ее не слышал и не услышит?

Конечно, можно вспомнить про светомузыку, про Скрябина, но это опять же не то, не то, это дополняет впечатление от музыки, позволяет понять ее глубже, но никоим образом не подменяет. Нет, не описать мне эту красотищу, уж простите, лучше будем вместе любоваться обычным восходом, в материальном мире.

Дымка, восход, переливы света во всех пластах бытия и диапазонах восприятия, радостные песни птиц, заливистый, многоголосый храп двурвов…

Тьфу ты, пропала поэзия, убитая грохотом заводящегося раздолбанного дизеля, да еще и в двух экземплярах. Пришлось вставать, брать котелок и идти за водой. Пускай закипает, чайку заварю, позавтракаем чаем с галетами, благо они в новом качестве более чем питательные. Мне вчерашнего рагу со змеятиной хватило бы и на сегодня, а вот на троих — и вчера на один раз еле-еле достало.

* * *

Утро прошло в хозяйственных хлопотах. Перво-наперво, поставив воду на чай, вынул из реки вершу или ее подобие. Вчера я, изготавливая это устройство, преследовал сразу две задачи. Во-первых, карсиалову поросль я вчера не обработал должным образом, сок-клей застыл, пришлось читать особое заклятие и замачивать в проточной воде как минимум на четыре часа. Ну, раз уж все равно затапливать на ночь охапку прутьев, то почему бы при этом и не половить ими рыбку, используя в качестве наживки змеиные потроха? Улов оказался не слишком богатый: две плотвички, три окунька и один карасик. Вьюны и пескари поживились безвозмездно — все же ячейка в моем орудии лова была великовата. Ну, на уху для запаха хватит, хоть половину галеты сэкономим.

Потом, пока двурвы копали корешки и варили похлебку, я обработал будущие стрелы. Изготовил десяток охотничьих, остальное сырье оставил до привала — только на сей раз обработал как положено. Кстати, колчан оказался с секретом — стоило правильно нажать и потянуть, и задняя стенка расслоилась пополам и отодвинулась на шарнирах. Колчан стал двухсекционным. В одну половинку я сложил боекомплект, врученный мне при Переносе, во вторую — охотничьи самоделки.

Третьим делом, прикинув расход галет (минус три с половиной из двенадцати), я полез в реку за мясом. Все-таки надо было пошарить под пеньком. Омут напротив пня был приличный, метра три глубиной, но возле самого берега вдвое меньше. Жилец под берегом был! Эта наглая усатая морда цапнула меня за пальцы — и больно, скотина речная! Потом он ушел глубоко в нору, заставив нырнуть с головой и при этом еще и хлебнуть ила. Отплевавшись, я опять полез под пень и опять был цапнут за руку, для разнообразия — за другую. Озверев не столько от боли, сколько от ехидных комментариев пары зрителей, я схватил глефу. Мельком рыкнув на резко замолчавших нахлебничков, я опять полез в воду. Пошарив левой рукой в корнях, дождался прикосновения рыбьего бока к пальцам и ткнул туда пяткой глефы.

Недаром говорят, что злость — плохой советчик. Вот каким местом надо было думать, чтобы добавить вражине электрошоком? При этом стоя в той же реке, что и мишень? Хорошо, что заряд давал с постепенным нарастанием, но и так тряхнуло изрядно. Меня откинуло к середине речки, однако рыбе досталось больше и неожиданней. В итоге мой оппонент вылетел из норы прямо ко мне в объятия, и мы оба рухнули в омут. Схватив рыбину за жабры, пока не очухалась, я оттолкнулся ногами от дна и поплыл к берегу. Там я передал улов ошеломленным двурвам и нырнул за глефой.

Да уж, с берега это выглядело так, будто неведомое чудище атаковало меня магией, потом резко набросилось и утащило на дно. А рыбка оказалась серьезная — сом, и не маленький, на глаз — около пуда весом. А это удача! Рояль с усами…

* * *

Рояль не рояль, а выпотрошили, порезали на куски и частью запекли, частью подкоптили над костром. Эх, хлеба бы! Обычного хлебушка!

Пока рыба готовилась, я «скрафтил», как выражается младший братишка, еще полтора десятка стрел, из них пять — с наконечниками, на всякий случай. Попутно беседовали с двурвами «за жизнь».

Тут-то и выяснилось, как именно заблудились в лесу мои спутники. Нет, понятно, что история про «решили уголок срезать» ни в какие ворота, даже берглингской работы, не лезла. Но и новая тоже, извините… Впрочем, судите сами.

Итак, наша парочка шла себе по дороге. Топала-топала и притомилась. Решили стать на постой ближе к вечеру. Отошли от дороги шагов за сто, где кусты не загажены, положили котомки на землю и пошли дрова добывать. В это время рядом проходила стайка гоблинов, а может, и гномов — термин «мелкие и подлые твари» точно определить не позволял, а подробностей бравые заблужденцы старательно избегали.

Итак, встреча концессионеров состоялась. Мелкие, но многочисленные оппоненты заметили бесхозный провиант на полянке и разыграли классическую двухходовку: пока одни шумели в стороне, привлекая двурвов обещанием дичи на ужин, другие тисканули самый вкусно пахнущий мешок. Видимо, запах был настолько соблазнительным (или вор настолько голодным), что восторг прорвался наружу вскриком.

Обобранные и оскорбленные, мои нынешние попутчики выскочили на полянку, подхватили второй рюкзак и ломанулись в кусты, «по следам наглых ворюг». Угу, «по следам», как же! Учитывая то, какие Чингачгуки вели рассказ, наиболее вероятно — куда ни попадя. И браво бегали за эхом от собственного топота, пока не стемнело. Так сказать, обеспечили похитителей не только хлебом, но и зрелищем. Заночевали вполглаза под елочкой, утром приговорили считать себя заблудившимися и отправились искать дорогу.

Тут на меня уставились две пары глаз, старательно пытающихся изобразить выражение «сиротка Марыся» — это при таких-то мордах! Если ребята рассчитывали на сочувствие, то их ждал жестокий облом.

— Ну, и каким, скажите, местом вы все это время думали? Для какого хобота вам приспичило заблудиться?!

— Ну, тебе хорошо говорить, для тебя лес… — завел ту же песню, что якобы подействовала на меня в прошлый раз, Драун.

— Да хоть мачеха-тундра! — на сей раз никакие соображения высокой дипломатии меня не сковывали, да и ситуация прояснилась. — Вот, смотрите. Откуда вы шли, вы знали?

— Конечно!

— Куда шли, вы знали?

— Да что мы, идиоты, что ли?!

— Ну, прикидываетесь, похоже. Итак, откуда и куда шли — в курсе. Направление, в котором дорога шла, представляете себе? На тот момент, как свернули? Хотя бы примерно, с точностью в осьмушку оборота?

— Ну-у…

— Баранки гну! Солнце светило в глаза, сзади, тень под ногами была, сбоку?

В общем, выяснили, что дорога шла примерно с юго-востока на северо-запад. Потом уточнили, что свернули они на левую обочину. Я разровнял на песчаном берегу участок примерно метр на метр. Сказал:

— Вот, теперь давайте рисовать карту.

— Так мы ж не знаем…

— Знаете! Достаточно, чтобы выбраться. Итак, вот это будет карта. Пусть вон там — север. Рисуем вашу потерянную дорогу.

Я провел нижним острием посоха кривую линию наискосок, слева направо и вниз.

— Вы шли вот отсюда сюда. Свернули на эту сторону. Потом устроили скачки с препятствиями. Остановились где?

— Под елкой! Откуда нам знать? — Двурвы, кажется, начинали терять терпение, но и заинтересованы были тоже.

— А и не надо!

— Как это?!

— А никак не надо! Неважно это! Ткнем в случайную точку к югу от дороги. Вот так. Допустим, тут вы ночевали. Или тут. Или тут, — я ткнул глефой еще дважды. — Кратчайший путь к дороге будет, смотрите, вот так, так или так. А теперь внимание — в любом варианте кратчайший путь к дороге — на северо-восток от места ночевки! На рассвете влезли на дерево или вышли на полянку и глянули, куда тени легли. Сориентировались по сторонам света — и пошли! Если бегали кругами часа два, то за час-полтора вышли бы на дорогу, свернули налево — и пошли дальше!

Двурвы выглядели сконфуженными и ошарашенными.

— Ну, где тут требуется «чувство леса» или «запредельная мудрость из-за Грани Миров», а? Разве нужно медитировать три года в позе Обалдевшего Дикобраза На Зимнем Ветру, чтобы додуматься? Всего и надо — крупица здравого смысла размером с лесной орех. И еще учесть, что солнце восходит строго на востоке и садится строго на западе два раза в год, на равноденствие. А потом — смещаются эти точки, летом — к северу, зимой — к югу. Иначе, учитывая, что скоро день летнего солнцестояния, можно было до-о-олго идти почти вдоль дороги — в зависимости от широты точка восхода могла уйти градусов на сорок — сорок три.

Я старался притушить давно накопившиеся во мне злость и недоумение по адресу таких вот деятелей. Которые умудряются заблудиться в десяти минутах хода от жилья, а потом их ищут всем поселком, отрывая людей от их обычной жизни, с привлечением милиции и солдат, как будто народу больше совершенно делать нечего…

— Вот! Про Солнышко-то мы и не знали, про сдвигание! — нашел, как ему показалось, лазейку Драун. Я только рукой махнул — не было настроения спорить.

* * *

Пообедав, отправились в путь.

Еще перед обедом я прощупал своими новыми способностями лес на пределе дальности, но с минимальной интенсивностью. Как говорится, «к черту подробности, какой это город» или в моем случае — где ближайший край леса? Ощущения подсказали, что на северо-северо-западе. Это неплохо сочеталось с рассказом напарников и нарисованным нами подобием карты. Не мудрствуя лукаво, туда и решил их вести, надеясь, что это опушка леса, а не край большого болота, к примеру.

Мой расчет был прост — или выйдем на край леса и пойдем вдоль него в поисках жилья либо дороги, или по пути выйдем на какую-нибудь тропу. Как вариант — выйти к попутной речке. К сожалению, та речушка, около которой мы встретились, текла совсем не туда…

Шли этот день, весь следующий и только ближе к вечеру третьего дня вышли на опушку. Чуть больше двух суток пешего хода, две ночевки. В целом — рутина, не считая некоторых моментов.

Во-первых, лес порождал ощущение неправильности и заброшенности. Складывалось неясное, но тревожное чувство, что тут не хватает чего-то очень важного. Нетронутые побеги карсиала (пришлось придушить давившую меня жабу), обнаглевшая мелкая нечисть, нервозность зверья. Многие участки леса выглядели так, будто за ними ухаживали, невзначай и без насилия, а потом вдруг перестали.

Во-вторых, я наконец-таки опробовал свой лук. Вначале пристрелил на обед птицу, что-то среднее между индюком и тетеревом. Пущенная с тридцати шагов стрела прошла через тушку навылет и глубоко воткнулась в сосновый ствол. Сперва я сильно изумился, потом подумал и успокоился. И то: пресловутый английский «длинный лук», тисовая палка, даже не композитный, хоть и двухслойный, имел усилие на тетиве примерно сто двадцать фунтов (чуть больше 50 килограмм-сил) и «паспортную» дальность стрельбы двести метров (тяжелой стрелой в 95 граммов), хотя по кольчужной пехоте стреляли на расстояние до сотни метров. Мой, по ощущениям моего «второго я», требовал до двухсот фунтов тяги (до девяноста килограммов тяги — прощайте, легенды о стройных лучницах!) и прицельно бил метров на триста. Заложенные в конструкцию заклинания несколько уменьшали разброс на дальней дистанции, но именно что несколько. Я же сдуру, не иначе, стреляя по сравнительно небольшой птице с дистанции в десятую часть максимальной, оттянул тетиву «по-боевому», до уха…

В-третьих, побывали в бою. Я малость поразвлекся, двурвы утолили жажду мести. Но — по порядку. Засаду я почуял заранее — не зря периодически «прощупывал» лес вперед на предмет нечисти, нежити и порождений Хаоса, короче — «зла». И вот, наконец, обнаружил. Сигнал множественный, но слабый, мои ощущения как бы двоились. С одной стороны — порождения Хаоса, с другой стороны — Леса. А, точно — гоблины! Мелкая пакость, габаритами схожая с гномами, чертами морд и цветом шкуры — с орками, а характером — с обоими этими видами. Я немного приотстал, пропустил двурвов в броне вперед, указав направление чуть-чуть в стороне от засады. Итак, картинка: два трактора с шумом и грохотом ломятся через лес, воображая себя крадущимися следопытами. В то же время шайка придурков считает, что сидит в засаде, надежно спрятавшись, и контролирует обстановку. Первые старательно не замечают вторых, хоть те разве что в карты на щелбаны не играют — и то, наверное, потому, что не умеют; вторые в упор не замечают, что в засаду идут не двое, а трое.

Ну что же, дурней надо учить… Я перед выходом перераспределил оружие. Рукоять меча — за левым плечом, оперения стрел — за правым, саадак на правом бедре, так что тетива моего вечно натянутого лука пересекает плечо, как ремень винтовки. Итак, перчатку на левую руку, перстень лучника — на правую, глазами и заклинанием поиска цели — по кустам. Так, цель номер раз — смертничек с корявым подобием лука на липе, номер два — такой же стрельбец в кустах слева, три — вон тот, в отдалении справа — а ну как шаман или вожак? Или сбежит за подмогой… Цель номер четыре — придурок с пучком дротиков в левой дальней группе, дальше бум посмотреть по обстановке.

Глефу — пяткой в землю, лук в руки — пошла потеха! Двурвы за приглушенным гудением Драуна и сосредоточенным сопением Гролина не заметили не только засады, но и моего первого выстрела. К тому моменту, когда мимо них просвистела стрела, предназначенная для второго лучника, я успел выстрелить четыре раза. Первым попаданием я, опять перестаравшись с силой натяжения, пришпилил к липе первого «конкурента». Зеленомордые придурки тоже не сразу осознали, что все пошло не совсем так, как планировалось. Да уж, похоже, думать — это не самое их любимое развлечение, а уж думать быстро — вообще запредельно. Вместо того чтобы правильно понять намек и разбежаться, они, явно по предыдущему плану, рванули в атаку. Что ж, дальнюю от нас левую группу я сократил на парочку с дальнобойным оружием, потом переключился на тех, что поближе. Пока горе-вояки лезли из кустов на волю, пристрелил троих. Еще двух — пока они пытались добраться до ближайшей цели, то есть — Драуна. Хм, четверо последних, похоже, самые умные, — решили сбежать. Я бы и отпустил, никогда не считал себя излишне кровожадным, но вот мое «второе я» просто пылало холодной яростью к «хаоситам». «Не беги от снайпера — умрешь уставшим» — так, кажется, гласит солдатская поговорка? Ну, устать они не успели. Бронебойные, чтобы уменьшить рикошеты от веток, стрелы догнали всех, кого не достали мои прикрывающие пехотинцы.

Двурвы провели инвентаризацию трофеев, я выдернул и почистил стрелы, и мы двинулись дальше. Спокойно и деловито, будто и не лишили только что жизни два десятка разумных существ. Да уж, политкорректностью тут и не пахнет, что не может не радовать. Если я назову дерьмо дерьмом, то оно или смоется, или постарается стать незаметным, а не пойдет в суд подавать за оскорбление. Ну, или попытается дать мне в морду, если само себя дерьмом не считает.

Кстати, во время рефлексий после боя я понял, что Перенос гораздо сильнее выбил меня из колеи, чем я сам думал. Я со стыдом и смехом вспомнил свои гончарные эксперименты. Спрашивается, зачем в детстве ходил в изостудию, где учили работать в том числе и с глиной, а потом еще отдельно — на кружок керамики, если забыл одну из древнейших и простейших (если есть навык) технологию лепки посуды. Ленточная керамика — лепим длинную и тонкую «веревку», крепим ее конец на краю донышка и просто укладываем по кругу, слой за слоем. В итоге получается характерная полосатая посудинка. А я устроил шоу с шариками…

Еще на третий день пути уничтожили «лихо одноглазое», аналогичное моему первому осознанному трофею, только это «оседлало» родник — простой родник, не Источник. И сняли мы его чисто и спокойно — деревяшка с кровью, три серебряных стрелы, по паре ударов берглингских клинков — и все, бобик сдох. Удар глефой с разрядом туда, где должны бы быть мозги, — в качестве контрольного выстрела. Да уж, спокойная профессиональная работа и суета дилетанта — это очень разные вещи. А мои спутники прониклись — похоже, тварь считается у них достаточно опасной, чтоб не лезть на нее без тщательной подготовки.

Еще на ночевках мимоходом прибили четырех рэбторов — это за две-то ночи! Нет, что-то не так в этом лесу. Один наскочил на купол во время дежурства Гролина. Пришлось вставать и восстанавливать защиту. Двоих пристрелил я — хладным железом, стражий сплав я посчитал слишком дорогим ресурсом. А четвертый… Вас никогда не будил голос укушенного за задницу мамонта, который с детства мечтал работать пароходной сиреной? Нет? Вам повезло. Оказывается, берглинг, отошедший в кустики по-малому, которого пытается укусить в процессе за интимные части тушки иглозубый псевдокролик, вполне может с ним (то есть мамонтом) конкурировать. По крайней мере, если это Драун. Правда, свой вокальный экзерсис он сопроводил могучим ударом кованого башмака. Шип на носке оказался из хладного железа и вошел твари в шею, пробив хребет. Так что об ствол ближайшей березки ударился уже полуразложившийся труп.

— Слушай, впечатлительный ты наш… Тебя случайно не выгнали из клана, а? Может, ты своим голосочком пару-тройку шахт обрушил?

— Н-н-нет! До-дома на мен-ня всякая тварь не кидалась, особенно когда я, это…

— Эх, дитя больших городов! — Это я-то, житель почти двухмиллионного Минска этому типу, который искренне считает шестьдесят пять тысяч соплеменников под одной горой просто огромным поселением… — Замочил зверушку, панцеркляйн голосистый?

— Угу, а потом еще и запинал, — поддержал меня Гролин, не понявший идиому. Да и откуда бы ему знать про «замочить» и тем более про то, как это правильно связать с сортиром…

— А сколько зверья со страху померло!

— А те, кто не помер, уже верст по пять отмахали!

Что-то Гролин сегодня разговорчив необычайно. Может, к дождю?

— Значит, сегодня будем внимательно смотреть под ноги. Очень внимательно!

— Будем искать тушки умерших зверьков?

— Угу, и кучки обгадившихся гоблинов.

Так, за шутками и прибаутками, стали готовить ранний завтрак. После соло Драуна заснуть не удалось бы в любом случае, до сих пор пальцы дрожат. Вот же голосище, таким только бревна на доски раскалывать!

За завтраком решил испробовать на берглингах одну старую хохму.

— Хотите секрет, как сделать так, чтобы никогда и нигде не заблудиться?

— Хотим!

— Да.

Хором ответили, угадайте, где чья реплика?

— Ну вот. Когда о ком-то можно сказать, что он заблудился? Если он (или она) не знает, как пройти туда, куда ему нужно, и не знает, где находится. Правильно?

— Ну да, конечно!

— Стало быть, пока тебе все равно, где именно ты находишься и куда идти, тебя нельзя считать заблудившимся!

Ого, зависли ребята. Не слишком ли мощно я озадачил их головушки бедовые, очухаются ли хоть к обеду? А нет, вон проблески жизни во взгляде появились…

— Ну, так… Мы и не знали, что заблудились, когда за теми тварями наглыми бегали. Пока не захотели к дороге выйти…

В глазах — осознание, обида, непонимание. Мол, «это если бы не решили идти к дороге, то не заблудились бы?!», хе-хе… Ага, вторая волна мысли прокатилась, что что-то тут не так в рассуждениях.

Ну, пусть очухаются, а я пока чайку попью с лакрицей. Очень удачно вчера этот кустик солодки нашли, корешков накопали, подвялили. Вообще лес странный. Вроде бы обычный лес средней полосы, за исключением некоторых растений, на Земле не растущих. Как тот же карсиал или, радостная находка второго дня пути — ренкилииана, не то высокий куст, не то деревце, плодоносит под присмотром эльфов круглый год, без них — с середины июня (по земному названию месяцев) до заморозков. Плод — кожистый, лилово-розовый, напоминает сразу сливу без косточки и киви. Вкусный, зараза, и питательный. Вот только моя вторая память не припомнит, чтобы эти плоды были червивыми, а вчера из дюжины выбросили три. Из четвертого Драун, мрачно ворча, повыковыривал «паразитов зеленомордых, так и норовящих лишить честного берглинга его законного пропитания», и съел.

Но это отклонения понятные. А вот встреченные пару раз кусты бамбука? Он-то в какие ворота, вперемешку с орешником?! Да и солодка, если моя первая память мне ни с кем не изменяет, в диком виде расти должна южнее. Но это если считать, что меня в мои родные широты забросило.

Как бы то ни было, ближе к обеду стали попадаться следы жизнедеятельности человека. То очищенный от поросли карсиал, то охотничья платформа для засады на кабанов в ветвях ольхи, то пень со следами топора… Чем дальше мы шли, тем больше было таких следов. Вот стал попадаться навоз, обглоданные овцами или козами ветки кустов. Исчез сухостой и хворост из-под ног, вон виднеется какая-то халупа, скорее всего — лесорубами поставленная. Ближе к вечеру, по ощущениям — часиков в шесть пополудни, мы вышли на опушку и увидели примерно в полукилометре крайние домишки какой-то деревеньки. Удачно вышли, ничего не скажешь. Нет, я, конечно, корректировал немного маршрут, ориентируясь на те самые следы, но не рассчитывал выйти настолько точно — прямо напротив сельской улочки.

Что ж, здравствуй, цивилизация! В лучших и столь нелюбимых традициях попаданческой литературы — без разведки и без оглядки. Э-эх…

(обратно)

Глава 7

Ну уж нет, совсем без подготовки я к предполагаемым сородичам не полезу. Какая-никакая разведка необходима. Мало ли — тут какая-нибудь локальная войнушка и меня в шпионы запишут? Бред, конечно, Стражи в такого рода разборки если и влазят, то только чтоб сказать «Брэк!» и разогнать по углам. Ага, как тот лесник в анекдоте…

С другой стороны — кто знает, что ударит в голову какому-нибудь барончику? И куда после этого горшок отскочит?

А вот что я могу сделать? Нет, не с возомнившим о себе барончиком, а в плане разведки? Понаблюдать, пользуясь новыми особенностями зрения, как тогда, когда ворсинки на листиках считал, — не густо, но лучше, чем ничего. Еще двурвов поспрашивать. Вряд ли эта парочка знает много о жизни в человеческой деревне, но про общеполитическую ситуацию могут и сообщить что-то.

Как же удивились берглинги, когда я объявил малый привал на опушке! Смотрели на меня, на деревню, опять на меня с такой детской растерянностью в глазах, что я решил прийти к ним на помощь:

— Ну как, думаете — бежать за лекарем для меня или мне по голове обушком и к лекарю?

Судя по мелькнувшим в глазах «немцев» искоркам — такого варианта они не исключали. Да уж, напарнички, горе луковое…

— Объясняю. Посмотрите на себя. Два диких типа, выглядят, как только что из берлоги. Задача: проверить одежду, снаряжение, привести себя в какой-никакой порядок. И еще одно дело будет, личного плана.

У меня уже давненько бродила мысль, что в лесу-то деньги без надобности, а вот как только я из него выйду, так тут же станут очень даже нужны. Вначале я думал выйти к городу и сдать там свои трофеи, получив законное вознаграждение. Плюс — та бумажка, точнее — пергамент, с отчетливыми следами магии и надписью на двух языках. Это и правда оказался банковский чек, я все же смог прочитать его после частичного появления памяти. На сумму в девять солеров. Что это за сумма — понятия не имею, как и о данной денежной единице и системе денежного оборота в стране и Мире. Была надежда, что это название восходит к слову «Солнце» и монеты будут золотыми, но кто его знает. Это могло быть, например, название монеты, за которую когда-то можно было купить некое количество соли. Или равнялась размеру «соляного налога». Или еще что — придумать можно много, но надеяться хотелось на лучшее.

Однако при виде того очага цивилизации, к которому мы вышли, я понял — не-а. Не сработают тут оба метода. Зато вспомнил, что двурвы, дварфы — или как их ни назови — должны знать толк в драгоценностях. Может, продать им пару жемчужин, заодно и о денежной системе представление сложится.

— Так, во-первых, расскажите-ка мне, какие нынче отношения у вашего племени с людьми в целом и с местными властями — в частности. Может, вас потащат сразу в камеру запирать, и меня тоже, как пособника?

— Да нет, ты что? Мы ж подписали вечный мир при участии Ордена! Ой… — Вид у Драуна стал какой-то виноватый, но ненадолго. — А что до местных, то я же не знаю, куда мы вышли…

— Хорошо, тогда такой дурацкий вопрос: вы в камнях драгоценных разбираетесь?

— Ну, не как бергзеры, однако же…

— Хорошо, вот про этот жемчуг что сказать можете? Стоит он чего-нибудь или же не очень?

Двурвы оживились. Честно говоря, я не был до конца уверен, что прокатит, — все же жемчуг не совсем камень, а перламутр, органика. Да еще и не горного происхождения. Но это не стало помехой. Особенно их заинтересовали два камушка с изъяном. Очень долго смотрели на дырявую бывшую карамельку, наконец Гролин повернулся ко мне:

— Интересно очень. Такое ощущение, что там, внутри белой жемчужины, прячется черная! Двухслойный жемчуг, надо же…

— Так сверху же слой поврежден. Может, ободрать белое?

Берглинги аж задохнулись:

— Да ты что! Это ж для амулета какого заготовка — просто прелесть! Жемчуг и так хорошо принимает на себя заклятия и силу, как и янтарь, а тут такое, что можно одно в другом прятать… И вот с этой непонятно — что тут на ней такое?

— Зубы…

— Да нет, какие-то вмятины или царапины.

— Это от зубов, — мрачно уронил я.

— От каких зубов?!

— От передних. Моих.

— А зачем?! — Ишь как навострились хором орать.

Не говорить же им всю правду?!

— Перепутал в темноте. Думал — орех.

С Драуном чуть родимчик не случился. Он хихикал, смеялся, ржал в голос, давился смехом, пытался сделать серьезную морду и опять катался по земле. Второй двурв немного похихикал, но и только. Постояли мы, посмотрели на это буйство… Потом Гролин сходил к небольшому пруду (похоже, из него скот поили на выпасе), принес котел с водой и спокойно и невозмутимо надел его на голову Драуну. Говорливый двурв сплюнул головастика и сказал:

— Все, прошло, спокойно только…

— А что про остальные десять жемчужин скажете?

— А что там говорить — нормальный жемчуг, для речного довольно крупный. За обычную цену можно отдать любому ювелиру.

Вот спасибо! Полезной информации — ноль, не считая того, что дефектная и чуть было не выброшенная бывшая конфета оказалась дороже всех остальных, и как бы не вместе взятых.

Что ж, пока жизнерадостный наш переодевается — визуальный осмотр деревни. Из озорства приставив к глазам руки, будто бы в них был бинокль, я обшарил своим «встроенным оптическим прицелом» ближайшую окраину. Вроде бы все нормально, только в ближней к лесу избе пара окон выбита, и сарай выглядит каким-то подкопченным. Ну да мало ли — перепил хозяин после бани. Дымки от печей поднимаются, птица домашняя шумит, дети кричат — играют.

Эх, будь моя воля — месяц бы точно еще из лесу не вылез. Осмотрел бы все, разузнал, свои возможности изучил. Кого-нибудь из охотников встретил, допро… эээ… побеседовал дружески, в смысле, а уж потом и к жилью.

Ну, пошли в люди.

* * *

Узнав, что я хотел продать им жемчужинку, чтобы оплатить постой, поскольку денег наличных не имею, двурвы обиделись. Пока Гролин, нахмурившись, молча сопел носом, Драун озвучил их позицию:

— Зачем обижаешь? Ты нас три дня с лишком и кормил, и поил. Да еще и из лесу вывел! Теперь — наша очередь… А будешь спорить — обидимся, и крепко.

— Эх, не люблю я такого — долгами мериться! Сегодня я вам помог, завтра — вы мне, а считать и мерить, кто кому сколько должен, — не люблю.

— Так и мы о том же! Ты нас кормил — мы тебя, все нормально.

— Будь по-вашему…

Не стал спорить, хоть не столько для прокорма деньги нужны были. Хотел прикупить себе кое-что в дорогу, включая котелок, с местным кузнецом договориться, чтобы наконечников железных наковал, ну и мало ли что еще — в зависимости от размеров деревни. Может, тут всего дворов двадцать, а я губу раскатал — и кормежка, и ночлег, и лавка, и кузня…

Так, за разговорами и размышлениями, дошли до деревни. Почти сразу появились и зеваки — вначале детишки зыркали из-за заборов, потом, осмелев, стали проноситься мимо нас по улице. Если вы представили себе забор в виде калиброванного штакетника, прибитого гвоздями к жердям, то зря. Или редкого плетения плетень (почти тавтология, да вот как еще скажешь?), или просто — крестовины из кольев, на них, горизонтально, еще один кол лежит. А то и просто — ветки узкой полосой и высотой по пояс навалены — хворост сушится. Заборы не для красоты и не от всякого вора: скотина в огород не забредет — ну и ладно. Разумеется, крапива, малинник и всякие кусты, преимущественно — колючие, составляли изрядную долю этой ограды.

Затем показались и взрослые. Причем моя персона вызывала гораздо больше интереса, чем оба двурва. Интересно, что это они? С другой стороны, если вспомнить Шиллера…

Сей пиит весьма сокрушался в виршах своих и письмах прозаических, знакомым отправляемых, что очень утомило его внимание толпы. И особенно оскорбительным ему было то, что вызвано сие оказывалось не его литературными талантами, а банально и вульгарно — ростом. Люди оглядывались, мальчишки следом с криками бежали. А было в Шиллере ни много ни мало, а цельных сто семьдесят шесть сантиметров. Да, официальный средний рост на сегодня, а двести лет назад, как видим, хватало для привлечения зевак. Мои сто девяносто, да в мире, пока похожем на средневековый (холодное оружие, одежда и прочее), явно должны выбиваться из массы.

Кстати, о Шиллере. Казалось бы — прошло всего двести лет, персонаж известный, а поди ж ты. В одной биографии Иоганн Кристоф Фридрих Шиллер описывается как выходец из низов бюргерства, отец — полковой лекарь, мать — дочь пекаря. В другом источнике отец уже хирург, мать — «набожная женщина». В третьей биографии вообще обзывают фон Шиллером, мать выводят из семьи священника, отца называют хирургом и доктором медицины. В общем, врут историки, «как свидетели» — по выражению одного известного сыщика.

Возвращаясь от старинных поэтов к современным для меня реалиям, осмотрелся. Да уж, резон в предыдущих рассуждениях был. Народец вокруг мелькал, мягко говоря, не крупный — метров от полутора, некоторые больше, но ненамного. Непонятно, с чего бы это средневековые легенды обзывали дварфов коротышками? Например, Драун почти одного роста с той вон теткой. Непонятно. Хотя… То, что для Драуна его рост — предмет гордости, почти на полголовы выше любого из встреченных им сородичей, я уже знал. Да и немудрено было не знать — это только в первый вечер он постеснялся хвастаться, потом подобие робости прошло, и быстро. А для простого народа разница сантиметров двадцать — двадцать пять вполне могла бы стать эдаким классифицирующим признаком и именно в этом качестве тщательно подчеркиваться.

Деревенька оказалась не так уж и мала — дворов двести — двести пятьдесят как минимум. Большая, можно сказать, деревня. И корчма нашлась — длинный одноэтажный дом, крытое крылечко с небольшой коновязью и колодой для воды. Прямо за широкой дверью — темноватый коридор поперек всего дома, в дальнем конце — выход во двор. Направо — вход в обеденный зал, налево — крепкая, монументальная, из тесаного бруса дверь на хозяйскую половину. Причем прорезана не напротив той, что ведет в зал, а со значительным сдвигом. Разумно — и захочешь, а лавкой с разгону не выбьешь. Был тут и представитель власти — староста, или тиун на местный лад. Собственно, именно в корчме мы его и нашли. Оно и хорошо — ходить далеко не надо.

Вот и он — первый контакт человека Земли с представителем инопланетного человечества! Где журналисты и фанфары? Что-то я нервничаю, раз такие плоские шутки в голову лезут.

— Доброго вам вечера, уважаемый… — Я сделал паузу, намекая на то, что хотел бы услышать имя. Может, и стоило представиться первому, но вот так получилось.

— Семн, Ригдоров сын.

Представился в ответ и я, следом — двурвы. На этом они сочли свое участие в переговорах законченным и устремились к соседнему столику, одному из полудюжины имевшихся в наличии. Там вскоре и заговорили с корчмарем, очень похожим на тиуна. Как оказалось позже — братья они были, корчмарь и тиун, хоть и двоюродные. Звался же хозяин местного общепита Юз, Юзов сын, хотя чаще ему приходилось откликаться на «дядька Юзок».

Тиун уже минут пять плел кружева, говоря обо всем и ни о чем. Это начинало немного напрягать. Тут слева от меня открылась входная дверь, и сразу левое плечо кольнуло десятком иголочек — отзывом какой-то магии. Я резко обернулся. На пороге стоял дядька лет пятидесяти на вид, в одеянии… наверное, это и был камзол, для меня — так клубный пиджак, малиновый, кстати, длиной до колена, с большими золочеными пуговицами, нашивками и чем-то вроде аксельбантов. Эдакая пародия на «нового русского» в роли официанта. Вот только аура гостя, ощущаемая мною даже без артефакта, была не официантской.

— Господин маг?

— Приветствую истинного Стража Грани в нашем поселении. Нет-нет, вы мне льстите, какой же я маг — просто сельский заклинатель. Хотя Школу магов окончил, конечно же.

Услышав приветствие мага, тиун явно расслабился и взглянул на нашу компанию иначе. Он что, самозванца во мне заподозрил?! Да что же это творится в Мире?!

Разговор пошел веселее. На вопрос, как жизнь, тиун ответил:

— Дык ить гоблины, чтоб их поперек наискось. Развелось в лесах, как комаров. Ну, это не токмо мы страдаем, по всему графству такое. Наш граф даже приказал выплачивать награду за каждого гобла убитого, надо токмо камушек нагрудный предъявить. Хотели ухи резать, так они воняют сильно, летом-то. Вот, отмечаем, — немного невпопад закончил тиун.

— Что отмечаете?

— Дык той ночью гоблы, чтоб им поперек рожать, на село-то напали. На крайнюю хату, там Степк-плотник живет. Ну, у него в хате и инструмент, и учеников двое, отбиваться начали. А жинка его как горло открыла — вся деревня набежала, отогнали. Оне еще сарай подпалить хотели, но сараюшка у плотника от огня заговоренная, закоптили токмо. Дык вот, пока то да это, ажно шестерых зеленомордых прибили. Кто кого — неведомо, решили сообща отметить, на призовые гроши.

— Такие камушки? — раздался голос Драуна. Он протягивал руку, с которой свисал целый пучок амулетов. А я еще думал — зачем мои спутники снимают этих «куриных богов», в которых ощущался только слабый след магии — видимо, использованной при изготовлении.

Тиун старательно раскладывал камушки на кучки — сначала по пять, потом подвигал туда-сюда. Получилось две группы по десять серых амулетов, кроме того — один зеленоватый и один красновато-кирпичный камешки.

— Полный сквид, — произнес кто-то в тишине. — Со спиллом и тинном вместе.

— Половина — его, — Гролин кивнул в мою сторону. — Причем и оба цветных тоже.

Радости большой в глазах тиуна я не заметил. Наверное, призовые суммы, присланные вместе с указом (тут графу неведомому большой плюс — живые монеты гораздо лучше подогревают интерес, чем обещания да расписки), уже пристроены в какое-то быстрое и выгодное дело. Эх, есть что-то общее у чиновников всех миров.

— Уважаемый, а можно вместо наличности обменять эти камушки на какой-никакой припас? А то мы в лесу поиздержались изрядно. Что останется — мы тоже отдохнуть и попраздновать не против, только в меру. Как вам такой вариант?

Я подумал — если шесть жетонов дают возможность попить пивка всем активом села, то за десяток можно купить продуктов на троих на три-четыре дня пути. Ну, еще за постой, за ужин… А тиун получает возможность потом, когда гешефт пройдет, забрать себе призовые деньги. Или, если афера не удастся, эти камушки прикроют его от гнева начальства.

Так и получилось. Тиун подозвал корчмаря (тут-то и выяснилось их родство), что-то перешептались, поспорили шепотом, косясь в нашу сторону. Наконец тиун с болью в сердце придвинул себе дюжину серых камушков и красновато-коричневый.

— Вот, этого хватит. Остальное — забирайте.

Двурвы протянули камушки мне со словами:

— Мы договаривались, что сегодня припасы — за наш счет.

Как-то невзначай, за общим разговором, выяснилось, что мы своих гоблинов промыслили в дне пути от села, а значит, это были не те, что нападали на деревню и потеряли шестерых. Мужики погрустнели. Пришлось предложить переночевать в избе плотника и встретить гостей дорогих, буде явятся мстить за своих. После этого, сославшись на предстоящий ночью бой, я из попойки вышел и оба двурва — тоже. Правда, Драун прихватил с собой изрядный жбан с пивом — «на утро».

Я еще успел зайти переговорить с кузнецом. Договорились на полсотни наконечников, три десятка обычных и двадцать граненых, бронебойных. Расчет запланировали многоэтажный — кузнецу заплатит тиун, я же расплачусь с властями все теми же гоблинскими трофеями. Кузнец присутствовал при нашей встрече с тиуном, пришел с магом, скорее всего — в качестве силового решения возможных проблем. Видел он и сцену расчета со старостой, поэтому вопроса о кредитоспособности не возникло. Я оставил в кузнице два наконечника из числа тех, что достались мне при Переносе, как образец и пошел на ночлег. Кстати, кузнец был здоровый дядька. Ростом с Шиллера, а шириной — побольше меня.

* * *

На ночлеге я поменял диспозицию. Двурвов отправил дежурить в копченый сарай с приказом — дождаться, пока заваруха разгорится в полный рост, и ударить во фланг нападающим. Сам полез на чердак, планируя потом спуститься вниз и охватить противника уже с правого фланга, даже в тыл зайти и устроить охоту на командный состав и резервы. А потом — предотвратить бегство недорослей гринписовских.

Примерно так и получилось. Вскоре после полуночи сработали мои сторожки́. Я надел повязку-различитель на глаза и увидел там, где должен быть луг, серо-зеленые пятна аур гоблинов. Ага, пора идти в обход. А много же их, еще мельком удивился я, спускаясь на землю. Так, на всякий случай — камушек в копченый сарай, который и не сарай, собственно, а склад сырья плотника. Отсюда и противопожарное заклинание.

Кустами-огородами на луг. Вот кусты черемухи — она уже отцвела, но еще не созрела. Отлично — не воняет и не пачкается. Так, шум разгорается — понеслась душа…

Все получилось почти так, как планировалось. Почти — потому что гоблинов оказалось слишком много. И не простых гоблинов — на большей части были доспехи! Корявые, кустарные, но охотничьи стрелы из простого карсиала, без наконечников, оказались малопригодными.

И, что самое неприятное, шаман у них оказался настоящий. Поставил некое подобие защитного купола, сдувая им мои стрелы, и попытался кастовать на меня какие-то гадости. Первое плетение сгорело в моем защитном коконе, вызвав почти равное удивление у меня и у шамана. Я ответил «волшебным снарядом», он же «Magic missile». Колдун, завизжав что-то явно матерное по интонации, отбил мой снаряд своим щитом, который при этом треснул (я злорадно ухмыльнулся). Потом он бросил в меня целым пучком какой-то дряни — некогда мне было сортировать и определять, опознал только попытку ослепить, усыпить и нагнать страху. Я шарахнул молнией, которая растеклась по защите гоблина, но тряханула того изрядно, и купол почти погас. Не знаю, чем бы все это кончилось — к моему оппоненту подтягивалось пехотное прикрытие, а я не мог отвлечься на то, чтобы их пристрелить. Но мне повезло.

На шум дискотеки подтянулся местный Гудвин — откуда-то из малинника на краю деревни в спинугоблинскому колдуну прилетел маленький, искрящий, болтающийся в воздухе, но самый настоящий огненный шар. Грохнуло солидно. Гоблины, стряхнув с ушей ливер своей артиллерии, решили, что пора и честь знать. Развернувшись, зеленые рванули к лесу. Щаззз! Надвинув повязку по-пиратски на один глаз, я безо всяких угрызений совести открыл беглый огонь в спины удирающих противников. Картинка ауры местности при этом оказалась плоской и перекошенной, но это было не смертельно. Так, легкое головокружение…

Убедившись, что никто никуда уже не бежит, я повернулся к деревне — там еще раздавался шум драки. По дороге на чем свет стоит клял свою бережливость. Надо же — перед боем выложил из колчана стрелы со спецсплавом, чтобы случайно не потратить «на мелочь всякую». Угу, и эти мелочи меня чуть не покусали. Что-то мне подсказывало, что специальные боеприпасы могли и пройти через гоблинскую защиту…

* * *

Утром начали считать трофеи и потери. С нашей стороны, слава богам, дело ограничилось несколькими ушибами и порезами да одним переломом — излишне горячий боец воткнулся ногой в кротовую нору. Гоблинов, целиком, в нарезке и запеченных, собирали при свете дня довольно долго. От шамана, доставившего мне пару неприятных минут, остался кусок из головы, одной руки и лопатки. Бррр…

Насобирали и выложили в кучку шестьдесят шесть тел и фрагмент шамана. Попозже отправившиеся в лес по следам орды добровольцы нашли на опушке еще троих, которые пытались сбежать, но умерли от ран. Двое были со стрелами в спине, один — без руки. И как только пробежал добрых полкилометра?

Итого — семьдесят. Я в компании двурвов провел нехитрые подсчеты, осмотрел собранные амулеты и сказал подошедшему тиуну:

— Похоже, картинка такая. Потрепанный вами сквид в лесу встретил подкрепление — целый ритт, причем, судя по снаряжению, что-то вроде гоблинской гвардии. Да и шаман у них был — настоящий, полноправный, с яшмовым кольцом на шее, а не какой-нибудь спиллер недоученный. А тут легли шестнадцать ваших вчерашних недобитков и пятьдесят четыре головы подкрепления. Итого — двоих не хватает. Если просто не нашли — ладно, запах выведет. А вот если сбежали и приведут еще…

Староста сбледнул с лица, кинул клич — и вскоре через луг шла частая цепь сельчан. Нашли. Один, как оказалось, был слишком близко к шаману, просто даже для гоблинского колдуна три ноги — многовато. Поискав, собрали большую часть ошметков — да, для одного многовато, двоих накрыл местный маг своей гранатой. Еще один провалился в старый колодец, прикрытый когда-то парой дряхлых досок. Доски сгнили и не выдержали веса гоблина в полном боевом.

— Хорошо, что зеленый рухнул. А если бы из детей кто провалился? Ну, вроде бы никто не ушел, и это хорошо: не приведут мстителей.

Тиун почесал в затылке:

— Вроде как все сходится. Ну, Страж, вовремя вы пришли трое. Без вас — не знаю, сколько бы мы своих на жальник понесли сегодня.

— А когда это Стражи приходили не вовремя? — Гролин. Я их уже по голосам различаю. — Суть у них такая…

— Ага, а колодец сегодня же закроем, хорошо закроем, крепко…

Потом пошла длительная и для некоторых по-своему увлекательная процедура учета, сортировки и дележки трофеев. Я вначале поучаствовал, потом узнал, что маг ночью выложился весь, до донышка, и теперь муху не прибьет ни магией, ни руками. А как же раненые? Я, коротко ругнувшись, отправился наводить порядок. Нет, я не лекарь, мои способности — это как замена аптечки скорой помощи. Но порезы, ушибы и прочее мое исцеление легких ран затянет. Да и перелом срастется быстрее и правильнее.

Среди пациентов оказался и кузнец — гоблинская стрела прошла по касательной, резанув до кости кожу на лбу, над левой бровью. Крови натекло немало — сантиметров пять-шесть длиной разрез был, да и глубокий. Пришлось залечивать в два приема, и то шрам останется. Ну да и ладно — не невеста, в конце концов.

У гоблинов в броне оказались при себе даже кое-какие деньги, нам честно выделили нашу долю. У меня в кошеле забрякало немного наличных — дюжина медяков разного размера, номинала и стран выпуска и три серебрушки — две мелкие и тоненькие, напомнившие мне название новгородской серебряной монеты — «чешуя» и одна чуть побольше, размером как двадцать копеек советской чеканки. Вот только покупательная способность всей этой коллекции оставалась для меня все еще загадкой.

За час до полудня в село вошел торговый караван. Его начальник задумчиво посмотрел на длинный погребальный костер, куда стаскивали побитых гоблинов, на груду трофейного металлолома, на считающего учетные жетоны тиуна, который где-то уже разжился повязкой на голове, хоть в бою не участвовал. Почесал в затылке, сказал: «Да-а-а… Дялы…» — и не стал противиться нашему желанию пойти дальше с ним. Позже, пошушукавшись с местными властями, даже предложил нам оплату за охрану каравана до города Роулинг.

— Знаете, уважаемый Миккитрий, мне хоть и по дороге, но кто его знает, куда позовет Путь. Возможно, мне уже через день придется свернуть с дороги по зову Долга. И я не хочу, чтобы один долг противоречил другому. Потому — при случае помогу, как будто я в охране, но обещать вам, что будем идти вместе до города, не буду. А с двурвами договаривайтесь, они мне не подчинены.

Погрустневший в начале моей речи караванщик повеселел и отправился на переговоры.

К моменту отъезда каравана собралась приличная компания провожающих. Тиун, кроме трех котомок с припасами, выдал и три кисета с зачетными камешками, мол, оружие и прочие трофеи мы делить не стали, да и вообще… Тут он стушевался, махнул рукой и отошел в сторону. Следующим был кузнец. Он протянул мне увесистый тючок, сказал:

— Тут, это… Полсотни простых и три десятка граненых — больше не успел. И котелок, железный, кованый, — я слыхал, у вас не хватало в запасе.

На мой вопрос об оплате только посмотрел укоризненно, потрогал машинально шрам над бровью. Что мне оставалось?

— Спасибо тебе, добрый человек. Пусть тебе будет успех в делах твоих. Бывай здоров!

Хлопнули ладонь в ладонь, пожали крепко, но без показухи, незачем и нечем нам тут мериться. Обнялись левыми руками, хлопнули ладонью по спине. Ну, все, пора. Сел, свесив ноги, на край воза. Увидел еще, как от стола старосты метнулся к возам его по-праздничному одетый сын, детинушка лет двадцати пяти. Видимо, с отчетом, по инстанции. Ну, все, тронулся караван.

Прощай, село Подлесье, здравствуй, дорога…

(обратно)

Пролог-2

Где-то около Центра Веера

Арагорн сидел на камне, задумчиво глядя на то, что его смертные орудия легкомысленно обозвали «костром». Сидел, анализировал обстановку, строил планы, вспоминал…

Дела вроде начинают налаживаться. Конечно, до видимых улучшений ситуации в целом еще далеко, удалось только уменьшить скорость нарастания проблем, но были и приятные моменты. Получилось выявить механизм появления Стабилизаторов и даже немного переналадить его в своих интересах. Несмотря на потерю еще двух миров, прорывов Хаоса в ранее не затронутые противостоянием реальности не было. Вот только старая ошибка, которая угрожает стать новой главной проблемой…

Нуждаясь в зримом воплощении образа Врага — как пугала для других богов и для наглядности пропаганды среди смертных, — он придумал удачный, как казалось, ход. Выбрав одно из воплощений Хаоса, своего рода недоделанную аватару, обладающую некоторым подобием автономности, бог Игры немного доработал его. Придал иллюзию разумности и свободы, некоторые черты личности. Не мудрствуя лукаво, Арагорн взял слепок собственной сути, убрал все лишнее — и слил этот фанерный макет бога с выбранным порождением первичной силы. Удобный имитатор противника, про которого известно все и действия которого легко просчитать.

Как же! Хаос не был бы таковым, если бы не менялся вечно сам и не менял все, что с ним в контакте. И вот это недоразумение, это чучело бога, обрело подлинное самосознание! Более того — сила Хаоса компенсировала большую часть тех свойств, которые Арагорн отнял у своей упрощенной копии. В частности — божественную силу, точнее, ее замену, не менее мощную и эффективную.

Фарс превратился в полноценную драму, боксерская груша — в мощного оппонента. И эта проблема обрела имя — Артас. А теперь он претендует и на обретение своего аспекта, проще говоря — сферы деятельности. Причем норовит оторвать кусок от его, Арагорна, епархии!

(обратно) (обратно)

Часть II Воин

Глава 1

Размеренное движение повозки, мерное покачивание, монотонное поскрипывание колес и упряжи — все это, вкупе с почти бессонной и суматошной ночью, навевало дремоту. Но сон был роскошью, которую я не мог себе позволить. Нет, в принципе — никто не запрещал лечь и уснуть. И в следующем бою наворотить тех же ошибок. А ошибки были — хоть и не очень много, но достаточно серьезные.

Все же спать хотелось сильно, и мысли скакали, как лягушки во время официального визита на болото пары аистов. Вот сейчас они перескочили на самый, пожалуй, эмоционально насыщенный момент боя — на мою дуэль с вражеским колдуном. Пришла мысль — а мог бы я справиться с ним сам? Подумав немного, я решил, что смог бы. Следующую молнию я сообразил бы быстрее, чем гоблин мог восстановить защиту и опомниться. То есть, будь наш бой и правда дуэлью, — вполне. Но вот удалось бы мне после этого отбиться от группы поддержки — отдельный вопрос. Часть мог перестрелять, и немалую часть, но сомневаюсь, что всех. Набеги их на меня два-три экземпляра — отмахался бы глефой, тем более что первого бы приложил мой кокон, а вот штук пять уже могли доставить неприятности.

Мысль опять перепрыгнула на ошибки.

Первое — не оценил силы противника и их дислокацию. Что, неужели так трудно было сосчитать ауры через повязку-различитель? Глупость страшная, но — на солдатском уровне.

Второе. Поскольку взялся руководить засадой, следовало лучше думать над тактикой. Вот поперся я отсекать толпу от леса. Что, с полудюжиной деморализованных беглецов не справились бы ополченцы? Договориться с тиуном, разместить десяток крепких мужиков в хате через две-три от нашей и продумать сигнал, по которому они должны выйти в поле и устроить там засаду на кроликов. Что, не судьба было раньше подумать?

Или даже не так. В конце концов, мужики — бойцы немногим лучше гоблинов, а если взять этих зеленявок в доспехах, то еще вопрос, кто кого. То есть — могли быть потери. А я даже в игрушках компьютерных в прежней жизни часто «тормозил» с развитием или экспансией, поскольку старался планировать операции так, чтобы потери были если не нулевые, то минимальные. А тут — живые люди. Да и с гоблинским колдуном они бы точно не справились, а этот гибрид орка с гномом в первые ряды отнюдь не стремился. То есть — самому тоже пришлось бы совершать обходной маневр. Нет, можно было пострелять с чердака, пользуясь превосходством в дальнобойности, но это не гарантировало как от побега нескольких гринписов, так и от потерь среди пехоты.

Значит, что? Значит, надо было или заранее — заранее, а не на ходу и в темноте — готовить огневую позицию, продумав маскировку и инженерные заграждения на подступах, или идти в рейд с пехотным прикрытием. Или без «или», а совместить.

Так, стоп машина! Этак я сейчас до редутов и люнетов дойду. Исходя из точного знания, кого и сколько приперлось в деревню. А с вечера, когда готовил бой, я знал это? Нет. Мог знать? Нет. Расчет был на то, что вернется потрепанный сквид — шестнадцать гоблинов. Может быть, но не факт — найдут десяток соплеменников в помощь. Или объединятся с другим сквидом, возможно тоже потрепанным. Такого подкрепления не ждал никто.

Стало быть, реально я мог и должен был присмотреть возможные позиции для себя и для вражеских лучников и магов, пути выдвижения и отхода. Договориться о сигналах с двурвами, чтобы можно было позвать на помощь или просто дать знать, что и как происходит. Правильно оценить количество противников и внести коррективы в план. Не сделал, Джулио Балбесини. А значит, ночной стресс заработан мною в полной мере.

Придя к такому вот компромиссно-воспитательному выводу, я, видимо, немного задремал. Проснулся от деликатного покашливания. Ага, сын подлесского старосты не утерпел. Подсел на перекинутую между бортами доску рядом с возницей. Ну, не тянет реальная картина на выражение «на козлы к кучеру», хоть стреляйте! Подсел, стало быть, и завел степенную беседу. А сам все на меня косит глазом. Что характерно — возница, дядька на вид лет пятидесяти, но крепкий, нехитрую хитрость тиунского отпрыска явно понял, но виду не подает. Ну, это-то как раз не удивительно. Возможных причин можно придумать целую охапку: вознице просто скучно, поболтать хоть с кем-то уже неплохо; любопытно ему, хочет подробности ночного происшествия узнать; не желает обижать сына старосты одной из деревень, через которую еще не раз проезжать придется; надеется меня разговорить и узнать что-то важное или интересное — это навскидку. А я тоже послушаю, мне тоже интересно. Может, что полезного скажут — например, про цены заговорят, я хоть узнаю, сколько тут деньги стоят…

Три часа! Три часа я притворялся спящим, вместо того чтобы на самом деле поспать, а толку? Услышал как минимум три версии ночного происшествия от сына тиуна, первая была ближе всего к правде. Рассуждения о погоде в Подлесье, в соседних деревнях, в графстве в целом и в королевстве в общем, в этом году, в прошлом, в позапрошлом. Говорили и об интересующих меня вещах: о ценах. Ну, узнал я, что поросята в этом году подешевели, «полдюжины можно было взять за ту же цену, что раньше полдесятка», а зерно — немного подорожало. И все остальное — в том же духе: в сравнении с прошлым годом, куры против молока, ячмень против яиц, мед против яблок… Вот сколько стоит брага, сколько пиво и сколько напитки покрепче — это узнал достоверно. Применив комбинаторику, можно было вытащить из этой шарады крупицы значащей информации, но проще было бы дотерпеть до города и посмотреть цены на базаре. Еще почерпнул несколько местных идиом и забавных оборотов, например: «Ты что, с Грани свалился?» Почти полный аналог нашего «с дуба рухнул», но с акцентом на то, что человек совсем не ориентируется в обстановке. Надо было и правда поспать. Ну, ничего, если караван не остался в Подлесье, выехал после обеда — стало быть, караванщик надеется добраться до другого жилья. Там и отосплюсь.

* * *

Не знаю, чем руководствовался караванщик — может, просто день пути экономил. Но меня обломал капитально. «До другого жилья доберемся», «переночую по-человечески» — ага, раскатал губу трамплином. В сумерках караван свернул с дороги на близлежащий холм. Кстати, колея от дороги к вершине была неплохо накатана. На плоской макушке холма составили повозки в круг, соорудив эдакий вагенбург. Под руководством Миккитрия некоторые тюки (я так понял — с наиболее ценным или деликатным товаром) с повозок сняли и уложили внутри сооружения. Несколько человек отправились куда-то со складными кожаными ведрами, явно — за водой. Я, немного подумав, увязался за ними с котелком. Во-первых, осмотреться и присмотреть за водоносами. Во-вторых, набрать чистой воды на чай — а то кто его знает, что караванщики в этих ведрах еще носили. Ну и, в-третьих, — после дороги, водички хлебнуть, ну и наоборот тоже…

Нет, все же этот холм — явно постоянное место привалов: вон и родничок обустроен, небольшая ямка выложена кусками камня, сток проделан вниз по склону. От родника начинался ручеек, который вскоре, под подошвой холма, скрывался в траве заболоченного лужка. С этих плавней перед нами заполошно взлетела стайка уток (или каких-то похожих птиц). Караванщики покосились на мой лук, но промолчали. И правильно — не сезон, да и у нас припасы имеются, форс-мажора никакого нет. Кто-то шебуршал в кустах, росших на краю луговины. Я сходил проверить — одно дело, если это кролик или другая мелкая живность. И совсем другое — если мелкая или не очень нечисть. Оказалось что-то зайцеподобное, рванувшее от меня зигзагами наискосок по склону. Пусть скачет — не люблю я зайчатину, да и не сезон опять-таки.

Не буду утомлять подробностями разбивки лагеря, приготовления ужина, раздела смен у охранников, к которым охотно примкнули обе мои находочки (я про двурвов, если кто не понял). Примкнуть-то примкнули, а чай пить ко мне подтянулись. Не с пустыми руками, понятное дело, но все же… Понравилось, значит, особенно, как я понимаю, — сладости к чаю. Ну и ладно, сахару не дам — пусть будет на случай чего в заначке, а лакричник вместе копали.

Пока ужинали — народ молчал, перебрасываясь разве что короткими репликами по делу. А как начали чаевничать — пошли разговоры, рассказы, костровые байки. Сидел, мотал на ус. Кстати, выцепил из разговора еще одну поговорку, касавшуюся моей здешней профессии: «клялся Страж посмертием», как синоним пустословия. Кстати, применивший это выражение покосился на меня с явно виноватой мордой лица, я же сделал вид, что не слышал. Интересненько, блин, что имели в виду авторы поговорки?

А вот следующий разговор заинтересовал уже плотно, так сказать — профессионально. Вначале затронули тему разбойников, что завелись, мол, в лесу, мимо которого будем пробираться завтра во второй половине дня и послезавтра до обеда. Ага, ночевка в таверне запланирована, хорошо. Причем разбойнички оказались странноватые — нападали только на небольшие группы путников, редко кто мог проскочить. Явно должны были держать на опушках наблюдателей — но рейды стражников никого не выявили. Грешили на гоблинов, но не в их это стиле — бесследное исчезновение путников. Да и на патрули никто не нападал — а гоблы могли и не удержаться при большом численном превосходстве.

Потом стало еще интереснее — заговорили про некоего «горного великана», что поселился в холмах недалеко от этого леса. Что он, мол, совсем не опасный, даже полезный — за небольшую плату помогает затаскивать телеги на холм и спускать их обратно. Рассказывает всяко-разное интересное. Я слушал — и тихо шалел. Этот их «горный великан» — просто один в один тролль! Горный или каменный — но явный тролль! А «незлой», «полезный» тролль — это даже удивительней, чем жареный лед. Бескорыстный ростовщик, блин! Возникли у меня кое-какие смутные подозрения, надо будет завтра обогнать караван и проверить кое-что.

Кстати говоря, меня в расписание стражи не включали. Вроде как к пассажирам приравняли, ну да и ладно. Поставил свою персональную огненную защиту (точнее, обновил) — Драун тут же попотчевал всех желающих байками на тему того, что будет с тем, кто полезет ко мне ночью. По его словам, заряд такой, что волка-трехлетку в клочья рвет. Та-а-ак, надо пресекать такое устное народное творчество, а то вон народ недобро косится. И то правильно — я бы тоже плохо отнесся к противотанковой мине на растяжке у себя в квартире…

— Больше его слушайте! Это защита от недобрых помыслов и дел. От нечисти и нежити в основном. Если кто полезет будить просто так, из вредности — может обжечь, как руку в кипяток сунуть ненадолго. А если по делу — будите спокойно. И не обижайтесь, это не от недоверия, а просто полезная при одиночных походах привычка. Кстати, насчет волка — сочиняет, как менестрель. Рэбтора — да, прибивает на месте, но все равно одним куском остается.

Успокоив таким образом спутников, бросил еще стандартный сторожок, штатную рейнджерскую «будилку». Недостатком этой заклиналки был радиус действия, ограниченный дальностью прямой видимости. То есть заклинание обнаруживало врага на том же расстоянии, на котором его мог бы увидеть я, если бы не спал и смотрел в нужную сторону. Лучше, чем ничего, но ненамного.

Я уже заметил, что в стрессовой или боевой обстановке, а особенно — после таковой, во сне, у меня проявляется в памяти еще кусочек информации о Мире, о Стражах, какие-то куски личных воспоминаний стали всплывать, не имеющие ко мне прежнему никакого отношения. Вот и сейчас — ложился спать с ожиданием откровений. Где-то ближе к полуночи начало сниться что-то непонятное: какой-то странный туман, сквозь него доносились какие-то неразборчивые голоса, какое-то сияние. Вроде как мне надо было идти туда… Вот же скотство, только начинался какой-то интересный сон! Я, отчасти осознавая себя, в каком-то полусонном состоянии (это во сне-то!), кратко, но от души послал весь этот бред с туманом, повернулся на другой бок и заснул снова. При этом почудился какой-то странный смешок и вроде бы голос, сказавший что-то наподобие «ну-ну, посмотрим».

* * *

Утро началось рано. И оно понятно — каравану за день надо пройти как можно больше, стало быть — светового дня терять надо как можно меньше. Еще до восхода, лишь сменилась ночная тьма предутренней серостью, зашевелились костровые, распаковывая привезенные с собой на возу дрова. Потянулись в кисейную занавесь утреннего тумана водоносы — ой, непуганые тут люди живут! И не скажешь, что лес с гоблинами под боком. Хотя как там тиун говорил? В последние год-два только эта напасть стала проявляться в заметной мере? Интересно, конечно, но не актуально. Как и то, как сочетаются в одном лесу явные следы эльфийского присутствия и шайки гоблинов. А вот водоносов прикрыть на случай чего надо, заодно и караванщику внушение сделать после завтрака.

Позавтракали, собрались и часиков в семь утра уже были на дороге. Кстати говоря, поели очень плотно, даже более чем. Это тоже понятно: останавливаться днем на полноценный обед — непозволительная трата времени, придется перебиваться перекусами «на ходу» или на коротких привалах. Вот интересно, до такой вещи, как полевая кухня, в этом Мире додумались или нет? Если нет — то, может, связаться с теми же двурвами при посредстве моих «ручных» представителей этого племени, организовать производство и продажу для караванщиков, для армии… Так сказать, создать финансовую базу на случай, если я тут надолго застрял.

Но это все так, праздные мысли недавно проснувшегося мозга. А у меня дело есть серьезное, хоть и не хочется бегать после такого завтрака-то. Но — надо, «назвался груздем — готовься к галоперидолу». Надо пробежаться вперед, благо груженые возы особой быстроходностью не отличаются, глянуть на этого «доброго тролля» без лишних зрителей под боком. Только переговорить с караванщиком, предупредить, что я — в дозор, а не ухожу совсем. И сделать внушение для чересчур беззаботных водоносов — и не только для них. В кустики поодиночке бегать — это у себя на даче можно, пока будочку не построил. А в походе, в местах обитания гоблинов — маньяки-самоубийцы, блин. Серийные. Кстати, Миккитрий внушение принял и осознал сразу, без пояснений и толкований.

— Да, правильно, моя вина, не настроил должным образом. И ведь знаю же сам все это, по разным дорогам ходить довелось — а тут, вишь, расслабился. Оно и понятно — еще года три назад тут места совсем мирные были, да и прошлым летом тоже тихо еще было, так, два-три десятка гоблинов за месяц заметят по всей-то дороге.

Оставив командира каравана раздавать воспитательные клизмы и пендели, двинулся вперед. Вскоре за спиной раздалось пыхтение и позвякивание. Оглянулся — ну точно, они, неразлучная парочка.

— Ребят, а вы куда? Вы ж на службе вроде как?

— Так нас караванщик и отправил — присмотреть, подмогнуть, если что.

— Смотрите сами — я идти буду быстро, у меня дело есть впереди, с которым надо до подхода каравана разобраться.

* * *

Шералий был еще не очень старым, но очень умным троллем. Ну, по крайней мере, он сам считал себя очень умным, даже кое-где гениальным. Например, это он додумался, что не обязательно бегать за добычей, можно сделать так, чтоб она сама приходила к тебе. Нет, конечно, другие тролли тоже знали, что такое засада. Но они как — сядут возле водопоя или дороги, ждут, а потом выпрыгивают и гоняются за разбегающейся дичью. После уходят назад, в стойбище. А если не уходят, то ловят всех подряд. Тогда очень скоро приезжают много-много мелких двуногих, со стрелками и магами, и всем в засаде сразу становится очень плохо. Потом их вообще не становится.

Только Шералий додумался, как заманивать проходящую мимо добычу в ловушку, как сделать так, чтоб на него не стали охотиться. Он очень долго думал, даже отощал немного. Зато придумал, как понять, кого ловить, а кого пропустить. Даже говорить научился по-человечески.

Вот только не любят умных. Совсем не любят. Особенно старейшины не любят, когда кто-то умнее их. Прогнали Шералия из родных гор. Как тот старейшина говорил?

— На тебе вон уже мох от безделья вырос! Сидишь в своей засаде, на охоту с племенем не ходишь. Никуда не ходишь. Старших не уважаешь. Мхом весь зарос — махровый какой-то тролль стал, куда такое годится? Иди отсюда, куда хочешь. И мох свой с собой уноси!

Шералий аж взвыл, вспомнив про свою обиду. Ну ничего, он умный, он не пропал. Вот отдохнет он здесь, отъестся как следует — и через годик вернется назад, с вождем брюхами меряться! Кстати говоря — вон идут двое, мелкие, в железе все. Ага, знает он таких — жилистые и дымом воняют, но зато нажористые. Только из железяк их выколупывать долго и муторно. Тролль присмотрелся — нет, вроде как трое их там. Или двое? Далеко еще, ну и неважно…

* * *

Пока оторвались от каравана на половину километра — разогрелись, мышцы размялись, веселее стало. А чтобы было еще веселее (и чтобы не слушать в «осьмнадцатый» раз о том, какой богатырь Драун), я затеял вспоминать филатовского «Федота-стрельца». Да еще и вслух. Вначале говорливый двурв периодически перебивал, пытаясь добиться какой-то географической или исторической привязки сказки к известному ему Миру, потом, после очередного внушения Гролина и моей угрозы дальше не рассказывать, успокоился. Смирился с тем, что все это выдумано.

Закончив очередной диалог персонажей сказки и переждав смех и обсуждение фразы «эвон, девка подросла, а тоща, как полвесла», я сказал:

— Так, ребятушки, остальная сказка — потом. Вон впереди холмы, вроде бы в них тот самый «горный великан» и живет. Есть у меня подозрение, что это не великан какой-то, а просто тролль. Только хитрый. И не такой хороший, каким пытается казаться. Вот я и хочу его проверить. Так что вы идите помаленьку вперед, я в плащик закутаюсь и постараюсь казаться незаметным.

Вот за очередным поворотом дороги открылся тот самый подъем. Какой-то неестественно крутой склон, как будто вода подмыла. Или подрыл кто. Слева от дороги в холмы уходил сухой овраг с протоптанной по его дну тропкой. А на выходе из этого самого оврага сидел на земле — он, тролль. Здоровенный каменный троллина. При свете дня, посреди людских владений. Нет, я уже знал из новой памяти, что тролли на свету в камень не превращаются, это суеверие. Основанное на том, что яркий свет на какое-то время дезориентирует непривычных к нему троллей и вгоняет их в некое подобие ступора. Правда, ненадолго. Но какая наглость!

— Так, парни. Вы с ним поговорите, а я послушаю. И подумаю. Но осторожно, очень и очень осторожно. Тролль — тварь живучая и опасная, но вы это и сами знаете. А в добрых троллей я не верю, — еще раз напомнил я своим спутникам об осторожности.

Я отстал шагов на десять, кастуя на ходу себе ускорение реакции и, зачем-то, защиту разума — должно помочь от внушаемого страха и иллюзий. На всякий случай, сам не понял зачем.

Вот уже минут пять двурвы болтают «за жизнь» с троллем, а меня все не отпускает какое-то тревожное чувство. Что-то не так, совсем не так. Вот оно! Двурвы убрали руки от своих мечей, более того — сдвинули на перевязи так, что сразу и не вытащишь. И смотрят на тролля чуть не как на сородича. И еще что-то. А если повязку на глаз? Опаньки! Что там на груди у оратора нашего светится грязно-лиловым? Амулет, что ли? Точно — амулет! Надо так понимать — именно благодаря ему эта тварь и может прикидываться хорошим. Что?! Предлагает не лезть на кручу, а обойти косогор «вон по той тропочке»? И эти двое уже топают в овраг?!

Оказывается, последние пару минут, с момента обнаружения амулета, я вгонял себя в преддверие «боевого транса», как я сам для себя определил это состояние еще «в прошлой жизни». Состояние, когда звуки пропадают, суставы охватывает какой-то холодок, как от ментола, боль не ощущается. Все движения, и свои и чужие, кажутся медленными, воздух — густым и тягучим. А потом оказывается, что ты двигался чудовищно быстро. И накрывает откат… В новом мире вход в это состояние оказался быстрее и управляемей, что ли. А выход — намного легче.

Я сидел на краю дороги метрах в тридцати от двурвов и еще чуть дальше от тролля. Лук уже давно в руках, специальные стрелы с наконечниками из стражьего сплава наготове. Хоть их и жалко — но не тот момент, чтоб экономить. Вот только из-под плаща не выстрелишь. Вскакиваю на ноги, левая рука с луком — вперед, правая с оперением стрелы — к уху. Выстрел!

Тролль как раз начал оборачиваться на движение, и длинная стрела почти на треть нырнула под массивную левую надбровную дугу, прямо в злобный глаз. Любому орку хватило бы за глаза (простите за каламбур), этот же взревел и вскочил на ноги (!), выхватывая из-за спины каменную дубину в полтора моих роста. Вторая стрела нырнула в раззявленную пасть тролля, по моим прикидкам — должна была воткнуться куда-то в район мягкого неба, если бы речь шла о человеке. Зверюга тут же заткнулась, захлопнув пасть и с легкостью перекусив карсиаловое древко. Как оказалось, противник, начиная с первого моего выстрела, несся в мою сторону. Стоп! Какое там «заревел», «захлопнул», «понесся»? Я же в ускоренном режиме, вон двурвы еще только начинают оглядываться и тянуться к мечам! Что, этот гад — тоже так может?

Несвоевременно я задумался над такими вещами, пришлось, бросив глефу, кувырком назад-влево уходить от свистнувшей мимо дубины, зажатой в вытянутой руке чудовища. Тролля слегка повело в сторону после промаха, по инерции проскочил мимо меня. Лук и стрела в руках — выстрел! И третий специальный наконечник нырнул в ухо тролля — оно, конечно, маленькое, но ведь в упор же!

Отбросив лук в сторону, выхватил меч. Опаньки, день сюрпризов и новостей — клинок кажется сплетенным из потоков льдисто-голубого и темно-оливкового пламени. Прыжок, перекат, разворот… Да когда же эта тварь сдохнет?! Нырок под поднятую вверх лапу с дубиной, протянув по дороге клинком поперек туши пониже ребер, опять кувырком погасить инерцию — да что я за колобок такой сегодня?! Зверюга развернулась ко мне — уже не так быстро, или мне кажется? Взревел, запрокидывая голову, пошатнулся, потянул вверх лапу с дубиной, медленно потянул! Я тем временем отступал назад, сохраняя боевую стойку. Вот тролль поднял оружие, покачнулся снова, шагнул назад раз, другой, запрокинулся еще дальше и — пошел, пошел вниз! Рухнул навзничь, плавно и замедленно, уже выпав из ускоренного движения в обычную реальность. Я тоже скользнул из транса в обыденный режим восприятия мира, заметив краем глаза, что двурвы за все это время успели только вытащить клинки из ножен и развернуться в нашу сторону.

— А что это было, а? И зачем ты зверюшку пришиб?!

— Зачем? Чтоб он вас не сожрал, придурки! Куда вы поперлись, а?

— В обход, чтоб по круче не карабкаться…

— Ууууу… В какой обход? В какую сторону овраг уводит? А амулет, с помощью которого этот тролль вам мозги компостировал, — это тоже мне показалось? А, хрен с вами, пойдем посмотрим, что там в овражке творится!..

Посмотрели. И вырытую в склоне холма пещерку. И кучу обглоданных костей вокруг кострища в долинке. И кучу промятых шлемов. И груду награбленного в еще одной пещерке. Двурвы ходили притихшие и скромные.

— Ну, вот и ваши неуловимые разбойнички лесные нашлись. Понятно, почему их никто выследить в лесу не мог и почему они только на мелкие группы нападали. Так, стоп! Караван! Бегом туда, предупредить и рассказать! А то увидят тушку, перенервничают… Да, и кое-что из трофеев прихватите для убедительности.

* * *

Немало времени заняло ознакомление караванщиков с обиталищем тролля. Пока одни затаскивали возы на холм, другие носили к дороге для погрузки трофеи тролля. Постольку речь шла о награбленном имуществе, то просто рассортировать и поделить было нельзя. Не спорю, если бы этот «клад» нашли несколько хорошо знакомых между собой человек, особенно торговцев, то могли бы и «замылить». Но тут — слишком много народу, слишком неподконтрольны языки у многих из них. Так что придется действовать по закону: везти все мало-мальски ценное в город, сдавать властям для опознания. Далее, имущество, имеющее законных владельцев или их наследников, будет отправлено по принадлежности, за вычетом десятины, которая пойдет нашедшим. Выморочное же имущество будет передано нам с двурвами полностью, за исключением налогов.

Было опасение, что не увезем все, но места на возах хватило, хоть некоторым и пришлось ехать дальше вперегруз. Ну, и брали не все — постель тролля из одежды убитых трогать не стали, уж очень воняла. Оставили несколько тюков подгнивших тканей, совсем никуда, кроме металлолома, не годные куски доспехов, хоть за этим, я думаю, Миккитрий еще вернется.

(обратно)

Глава 2

Из-за задержки с троллем таверны достигли уже в сумерках. Ну да и ладно — лагерь разбивать, за водой ходить, укрепления строить и ужин варить не надо — на то и таверна. Точнее — Таверна, именно так, с большой буквы, слышалось это слово из уст моих спутников. Кстати, никогда толком не понимал разницы между таверной и корчмой. Кабак — оно понятно, сравнительно недавнее изобретение, выпивка с минимумом закуски, харчевня — наоборот, а вот два других заведения… Надо будет заодно как-то невзначай выяснить, а то брякну не в лад — кто-нибудь может обидеться. Правда, я заметил, что на Стража стараются не обижаться. И тем более не обижать. Да уж, в принадлежности к уважаемой организации есть свои плюсы. Вот только если выяснится липовость этой принадлежности, то будет тем хуже, чем до этого было лучше…

«Таверна Веселый Шуршунчик», — прочитал я с немалым удивлением на вывеске. Вот уж не думал, что персонаж нашей школьной загадки: «Маленький, пушистый, над лесом летит и шуршит — кто это?» — известен в ином мире. А вот на вопрос «Такой же маленький, такой же пушистый, тоже над лесом летит и точно так же шуршит, но не шуршунчик?» — отвечать следовало: «Брат шуршунчика».

На крылечке уже стоял, вытирая руки неизменным и неизбежным в любых мирах полотенцем, упитанный дядька в кожаной жилетке поверх шелковой рубахи и кожаном же фартуке. Жилетка изобиловала нашитыми на ней накладными кармашками, а фартук еще более изобиловал укрытым под ним пузом. Эдакий «типичный представитель класса Бармен», стереотипный до безобразия.

А рядом с крыльцом стоял танк. Нет, меня не кормили на обед подозрительными грибами. Нет, тролль не зацепил меня по голове палицей. И нет, меня не кусала никакая муха. Танк был средневековый. Точнее — его средневеково-фэнтезийный аналог, а именно — рыцарский конь. Боевой конь тяжеловооруженного и тяжелобронированного всадника. Обычно этот зверь и сам укрыт от вражеского оружия, но сейчас он стоял без боевого снаряжения, за исключением притороченного к седлу здоровенного бревна с железным навершием. Хм, очевидно, сие должно изображать копье? Так вот ты какой, северный олень, то есть рыцарский ланс, конечно же…

Вот дверь Таверны, сбитая «в елочку» из довольно-таки мощных деревянных плах, открылась, и на крылечко вышел плотно упакованный в броню дядька. На мой взгляд — чуть крупнее среднего, но это по меркам моего родного мира, тут это должно было считаться довольно впечатляющим. За ним двое служащих Таверны волокли плотно набитые тюки. Он что, уезжать собрался, на ночь-то глядя? Так я и спросил:

— А вы не поздновато в дорогу собираетесь, уважаемый?

— Ух ты — настоящий Страж Грани! В чем-то коллега, можно сказать! Ой, я не представился: Паладин Света, барон ван Дрын.

— Страж Грани. Не барон, потому можно звать просто Котом. А можно спросить, не нарываясь на вызов, что за странное имя? Я не хочу быть непочтительным, но такое название баронства…

Дядька заразительно расхохотался:

— Нет, это в честь вон того дрына, — он указал на копье. — А владений у меня, как у Паладина, давшего обет скромности, — увы. Наш король человек мудрый, потому даровал за заслуги просто титул. Прозвище было до того. А вообще-то я Ольерт. — Барон протянул руку: — Будем знакомы.

— Будем. Тогда меня можно звать Виктором.

— Виттор? Очень приятно. Ладно, Страж, еще увидимся — это я точно знаю. А что до времени — у меня частенько ночью самая работа. Клиентура как раз оживляется.

Барон отправился к коню, а я увидел странное явление — он как будто шел в круге света, не очень яркого, но… Воспользовавшись артефактом-различителем, я увидел, что он просто-таки накачан Светлым Астралом, «аж из ушей выплескивается». Забавный персонаж…

— Барон, надо же, жив еще! — В голосе Миккитрия слышалось явное и нескрываемое уважение. — Настоящий благородный человек, даром что барон в первом поколении.

— А кем он был до получения титула?

— Говорят, из семьи горшечника. Откуда-то с юга, говорят, из портового города Дюк.

Поужинав (кстати, хозяин Таверны не нас встречал, а Ольерта провожал) и покивав головой в такт рассказам о нападении гоблинов и о коварном тролле, я отправился спать. Точнее — впитывать новый кусок информации о новом для меня Мире.

* * *

Спалось в эту ночь, как обычно в этом Мире после чего-то по-настоящему впечатляющего. То есть — выключился-включился. Только под утро снилась всякая муть, причем в буквальном смысле слова. Какой-то нереально густой туман, как в мультиках рисуют. И я бреду в этом тумане, и какое-то странное сосущее чувство внутри. Из-за этого «молока» вокруг как само собой вырвалось:

— Я ежик. Я упал в реку…

Раздавшееся в ответ уханье филина (или совы — не специалист я на слух различать) прокатилось по спине стайкой мурашек. Еще хватило куражу или дури ляпнуть:

— Псих!

Тут внутренний голос буквально взвыл: «Грань! Грань рядом!», после чего сотворил с нашим общим телом и сознанием нечто эдакое — и я проснулся. Стоя около двери своей комнатушки, причем в полном снаряжении. Или это автопилот у меня такой, что я собрался, не приходя в сознание, или сон с туманом был далеко не просто сном.

Ну, раз уж оделся — пойду вниз, в общий зал. И насчет завтрака поразведать, и по поводу борьбы со щетиной. Бритва-то у меня была, но вот мой станочек Wilkinson Sword превратился в тривиальную «опаску». Может, она и была прямым аналогом инструмента золингеновской стали, но вот навыка общения с таким орудием самоубийцы-маньяка у меня не было. Один раз я побрился на полном автопилоте, на рефлексах не то тела, не то второго «я». Однако воспоминания о том, как я, не отдавая себе отчета в вытворяемом, вожу по горлу острейшей железякой, до сих пор вызывали нервную дрожь. Да и останься станок в исходном состоянии — без воды (желательно — горячей) и мыла было бы трудновато обойтись. Бороду отпустить, что ли?

Спускаясь в зал, я осознал, что теперь я в курсе местных денежных отношений. Забавно — тут, в Мире, также существовала когда-то двенадцатеричная система счета, как и производная от нее шестидесятеричная. И если у нас она осталась в качестве системы отсчета времени и в градусной мере углов, то здесь — в денежных расчетах. Один золотой делился на шестьдесят серебряных монет, серебрушка — на сто двадцать медяков. По крайней мере — в Империи. Монету, как и положено для феодального мира, чеканили все, кто мог себе позволить. Подлинность золотой или серебряной монеты определялась подлинностью металла и весом. С медью было сложнее, тут многое зависело от авторитета чеканившего монету государства. Взять, например, медный чайник, к которому приценивался накануне. Если пересчитать его цену в медные монеты, то, в зависимости от номинала медяков, металла в них могло оказать раза в три меньше, чем ушло на посудину.

Как следствие, если самовольная чеканка серебра и золота могла, при надлежащем качестве изделий, сойти с рук — не считая штрафа в виде тройного размера неуплаченного налога, — то за штамповку меди эти самые руки обрубали. Как вариант — каторжные работы в шахтах.

Кстати говоря, солер — и правда золотая монета. Названная в честь себя неким старинным императором. По сравнению с ним тот Людовик, что «Король-Солнце», был образцом скромности. Этот, Солер третий, дошел до того, что не себя сравнивал с Солнцем, а наоборот — светило называли «Солероликим» и «почти столь же сиятельным, как Император». Клиника, в общем говоря. А за попытки разрубить монету имени императора карали, как за покушение на него самого. Что закономерно, хоть для некоторых и неожиданно, привело к росту спроса на серебро и цен на него… Сейчас же и золото, и серебро любой чеканки режутся на ура. Вот только расчеты такой «резанкой» — занятие продолжительное и увлекательное…

Кстати говоря, мелкие серебрушки, что мне достались ранее, были не имперской чеканки. И будучи весом в одну восьмую имперской «луны», стоили тем не менее в десять раз дешевле — политика и курсообразование уже начинали работать. Вчера еще у меня был вопрос — почему бы не переплавить их в слиток и не продать по себестоимости? Сегодня я уже знал, что неклейменый слиток будет стоить намного дешевле, чем монеты того же веса, да и клейменный в банке, подтвердившем чистоту и вес металла, тоже будет чуть дешевле — на стоимость чеканки монет, по официальной версии.

Пока я сидел за столиком, ожидая заказ и перебирая в голове новые сведения о Мире, этот самый Мир тоже не дремал. Ко мне подсел Драун и, озираясь по сторонам, произнес:

— А вот скажи-ка мне, Стражи — они ведь тоже дву… эээ… люди, правда?

— И люди тоже… — я как-то не был расположен разгадывать шарады говорливого спутника, своих загадок хватало.

— Значит, и Стражам тоже монеты нужны, а? — он хитро подмигнул. При этом старался, чтоб никто со стороны это подмигивание не заметил.

— Были бы не нужны — от дележки трофеев бы отказался. Я же не отказывался?

— Нет… — Драун был явно выбит из колеи задуманного течения разговора.

— Значит, нужны. Были. Теперь — есть…

— Ну, это разве «есть»? А могут быть вполне серьезные денежки…

— Закон нарушать не буду. То есть — никого убивать без иной причины, кроме денег. И контрабандой заниматься не буду.

— Да не, тут делодругое. Надо кое-куда сбегать, тут недалеко, и кое-что принести.

— И с какого же перепугу на такой ерунде разбогатеть можно?

Двурв сделал паузу:

— Вон в углу сидят двое — они и есть заказчики. Один человек, второй — с примесью эльфячьей крови. Пойдем, они расскажут.

Идти никуда не хотелось. Была мысль заявить, что если я им нужен, а они мне нет, то пусть они и идут ко мне. Была — и пропала. Может, это по местным меркам страшное хамство и оскорбление, чреватое, например, дуэлью. Только не удержался — глянул на них через различитель и прочитал заклинание поиска врага. Ну что ж, на данный момент враждебных намерений ко мне не имеют и представляют собой то, чем выглядят.

— Доброго утра. Вроде бы у вас было какое-то дело, которое могло бы стать общим?

— Присаживайтесь, Страж. Так удобнее будет о делах говорить.

И они заговорили. Точнее, говорил один из них, и уже минут через пять у меня начало скулы сводить. Или они меня за идиота держат, «или одно из двух», как говаривал один из братьев Колобков. Сами судите: в дне пути есть в лесу долинка, точнее — котловина, куда когда-то метеорит упал. Камушек выковыряли и увезли, а на дне ямы открылся Храм Сил. И вот теперь, видите ли, надо сходить туда и принести не то забытый, не то потерянный на алтаре амулет. Родовое наследие и местночтимая святыня, видите ли. А в котловине — стойбище гоблинов, не меньше ритта воинов и шайка небоевого народу. Плюс — шаман. И вот за этот эпический поход платят пятьдесят солеров, дают коня со сбруей и некий артефакт в придачу.

Нет, если бы я отыгрывал средней руки эрпэгэшку без особых претензий на оригинальность, то тогда да — и то, исходя из размера оплаты, подождал бы, пока прокачаюсь. А если считать все вокруг реальной жизнью — ну уж нет!

— Нет, уважаемые, не интересует. Тороплюсь, видите ли. Да и совесть мучает, маленьких обижать. Сожалею о напрасно потраченных вами времени и усилиях.

— Но, может, мы сможем предложить…

— Уверен, что не сможете, еще раз примите мои сожаления.

Под взглядами удивленно округлившихся глаз двурвов я вернулся к своему столику, успев ухватить краем уха:

— Все, жаль, время вышло…

Что-то царапнуло мне глаз, какая-то деталь во всем этом, выделившаяся даже на общем фоне клинической дури. Но что — не пойму, и это тревожит. А вот принесшая заказ работница общепита настроение подняла — сообщила, что один из родичей хозяина подрабатывает услугами по стрижке и бритью. Я с удовольствием принялся за завтрак — мясная мачанка, да к ней мягкие горячие блины, да сметанка, мрррр…

Спутники устроились по бокам двумя концептуалистическими скульптурами. Аллегория удивления с одной стороны (Гролин) и воплощение сожалений об упущенном счастье — с другой (Драун соответственно).

— Так, хватит так на меня смотреть — кусок в горло не лезет! Что вам тут-то непонятно?

— Почему?!

— Сам удивляюсь — почему они меня так?

— ОНИ?! — Хоровой изумленный вопль показал мне, что удивление у шальной парочки вызвало все же мое поведение. Я, если честно, это подозревал, но решил сделать вид — снова в воспитательных целях.

— Конечно. Слишком много обещали.

— Так дурни, не понимают!

— Ага, конечно. И коня наоборот седлают, едут — за хвост держатся. Ну, сами подумайте: найти десяток стражников, пообещать им по серебряной монете за каждый день из трех, к ним — подыскать ученика мага, подмастерья, только не погодника, а с уклоном в боевую магию, любого старшекурсника любой Академии — их, я слышал, в Империи семь? Ну и считайте: тридцать сребреников — пехоте, золотое «Солнышко» — магу. Ну, пускай, полтора — по полсолера за день. Итого — две монеты плюс харч на три дня и бочонок пива, отметить сделку. И им бы принесли этот амулет меньше чем за три золотых. Правильно считаю?

— Правильно…

— И вот, не обратившись к конным стражам, что ехали искать бандитов, не тревожа Паладина, идут к нашей троице. И дают совершенно несоразмерные с работой обещания. Мне такое очень не нравится. Бесплатный сыр бывает, но достается только второй мышке. Тут или обман с сутью задания, или с количеством проблем. Или могут быть большие проблемы потом. Например, снимем мы амулет с алтаря, а алтарь переродится и оттуда какая-нибудь гадость полезет?

Двурвы были озадачены. Но я их решил добить:

— И трофеи наши с караваном уедут — кто проследит, чтобы все как следует продать?

Тут я бил наверняка — чтобы двурвы упустили уже имеющуюся на руках выгоду? Ага, как же. Это только временно «золотой туман» мог застить взор, не очень надолго. И угадал:

— Так, Гролин! Глянь, сколько у нас еще времени? Спроси, когда выступаем, а то еще отстанем, чего доброго…

Вот! Вот оно — то, что зацепило меня в конце разговора со странными нанимателями! Перед тем как сказать про время, один из них поддернул рукав и глянул на руку, вроде как на часы посмотрел. Привычным и ему и мне жестом. Вот только нет в этом Мире наручных часов! Карманные, гномьей работы, размером в два кулака и ценой — ой-ой-ой, есть, а наручных — нету! Эх, что бы сразу сообразить, поговорить с ними по-новому! А сейчас — попробуй догони…

Некогда, однако, рассиживаться, надо быстренько доедать, бриться и выходить во двор — караван ждать не будет, даже такую замечательную личность, как я. Ну, долго ждать — точно не будет.

* * *

Все-таки я задержал караван, пусть и ненадолго. Тем не менее особых угрызений совести не испытывал по одной простой причине. А именно — из-за радости караванщиков, что они не успеют доехать до постоялого двора, на котором предпочитал ночевать Миккитрий из-за его дешевизны, а остановятся в несколько более дорогом, но и намного более приличном месте.

А вот из-за того, что был пропущен утренний комплекс упражнений, я по-настоящему расстроился. Это меня удивило и даже испугало — удивило оттого, что я в своей прежней жизни не был фанатом спорта и из-за пропущенной зарядки расстраиваться особо не стал бы. А испугался именно из-за такой «не своей» реакции. Видимо, мое второе «я» стало проявляться гораздо активнее. Напрягало, мягко говоря.

Ну да ладно, не прошло и десяти минут, как я придумал способ и зарядку провести, и к караванщику подлизаться. А именно — пойти вперед, изобразить головной дозор. Так и сделал — легкая пробежка, позволившая оторваться от повозок примерно метров на восемьсот, и дальше — прогулка с выполнением кое-каких разминочных упражнений и тренировками в магии — а именно в прощупывании окрестностей на предмет всяких пакостей. Однако явных пакостей за весь день так и не встретилось. Имеется в виду — конкретно для нас, а вот народу окрестному становилось несладко.

Трижды мне на пути попадались беженцы и погорельцы, выжитые с дальних хуторов и из мелких деревенек чрезвычайно размножившимися и гиперактивными гоблинами. Я, памятуя об опыте спецслужб другого мира и других времен, проверял каждую такую группу на подлинность и чистоту намерений, однако они и были теми, кем казались. При этом они все, а в особенности — дети, смотрели на меня как на что-то не слишком настоящее, что ли. Почти как на сказочного персонажа. Странно…

Еще из встреченных за день запомнился небольшой, но очень серьезный караван или скорее даже конвой. Взвод драгун сопровождал две крытые повозки, что-то среднее между классической в представлении большинства моих современников каретой и маленьким дилижансом. Мне они напомнили почтовые вагоны — единственным небольшим окошком в задней части борта. Глянув через различитель и поразившись обильному буйству оплетающих повозки заклятий, я изменил свое мнение. Скорее не почтовые, а инкассаторские коробочки. Или, скажем, фельдсвязь. При этих повозках, помимо трех десятков кавалеристов, находились по меньшей мере два мага — не считая тех, что прощупывали меня из повозок: я отчетливо ощущал тот же странный зуд в плече, что и в сельской корчме. Кстати, сразу после проверки охранники резко потеряли всякую настороженность в моем отношении.

Поскольку эта встреча произошла во время дневного привала, мне даже удалось разговориться с одним из их магов. И я (о, счастье!) купил у него некое средство против роста волос. Его требовалось смешивать непосредственно перед применением из трех компонентов, со строгим соблюдением пропорций и некоторым магическим воздействием. Именно это делало данный состав доступным далеко не всем желающим, из-за чего я раньше и не слышал о подобном чуде бытовой химии.

В разговоре, стараясь получить как можно больше полезных сведений о том, что ждет впереди, старался не ляпнуть чего-нибудь лишнего о себе. Но, похоже, проблемы пришли не оттуда, откуда ждал. Маг спросил:

— А вы, извините, давно с Грани?

Стараясь избежать недоумения по поводу возможного незнания мною элементарных вещей, я ответил почти честно:

— Недели две назад.

И встретил очумелый взгляд совершенно круглых глаз собеседника. Тут что-то явно не так! Воспользовавшись тем, что Миккитрий объявил конец привала, я поспешно распрощался и, сославшись на обязанности по охране, банально и нагло сбежал от расспросов.

Два других дня прошли точно так же, за вычетом встречи с «инкассаторами». И к вечеру третьего мы наконец вошли в ворота вожделенного для двурвов города Роулинга.

(обратно)

Глава 3

В вожделенный для некоторых Роулинг вошли уже в сумерках, поэтому местные достопримечательности рассмотреть толком не удалось, да не очень-то и хотелось, если честно. Почему-то зверски, неправдоподобно хотелось спать. Поэтому я, не мудрствуя лукаво, двинул по городу вслед за караваном, рассчитывая, что они-то знают, где ночевать. На меня немного косились, но не гнали. Добредя таким образом до постоялого двора, я заказал у хозяина отдельную комнату. Сыпанул на стойку горстку меди, в которой блеснула пара серебряных «чешуек» и, буркнув хозяину:

— Эт типа залога. Утром сочтемся… — побрел по лестнице.

Рухнув на кровать со скромным соломенным матрасом, даже не заснул, а просто выключился. И тут же включился опять в уже отчасти знакомом тумане. На сей раз ни на какие шуточки меня не тянуло. На сон, кстати, тоже — особенно после того, как внутренний голос, он же — второе «я», произнес с отчетливо ощутимой тревогой: «Грань рядом!»

Постоял пару секунд, пытаясь понять, что же мне теперь делать, и тут меня потянуло налево. Не в смысле — в загул, а просто захотелось повернуть налево и пойти туда. Пожав плечами, так и сделал, поскольку все равно ничего дальше пары шагов не было видно, а стоять на месте казалось глупым. Сколько шел, точно не знаю, но недолго, пока не увидел впереди проступающее сквозь туман сияние. Я ускорил шаг и через пару десятков шагов вышел к… чему-то. Вначале ЭТО показалось мне костром, но почти сразу бросились в глаза отличия: столб ровного, тихо гудящего пламени. Не знаю почему, но возникло такое чувство, что вот этот видимый сквозь туман участок земли — часть обшивки какого-то летательного аппарата, вот это пламя — выхлоп реактивного двигателя, который несет корабль сквозь туман. Тут же пронзила не то мысль, не то ощущение: я же на днище корабля! Накатило головокружение и чувство падения куда-то вверх, но тут же отпустило: вмешались вестибулярный аппарат и здравый смысл.

Раздался короткий хохоток. И только тут я заметил сидящую по ту сторону костра фигуру. Или она только сейчас появилась? Не «она», а «он»! Присмотревшись, я узнал фигуру, и моя рука сама схватилась за лук, но — увы, я нащупал лишь ту пародию, с которой когда-то, в прежней жизни, явился на игру. Только тут заметил, что в руках у меня — мой старый самодельный посох, одежда тоже вернулась к «первобытному» состоянию. Процесс осматривания и ощупывания сопровождался ехидным похихикиванием с той стороны костра. Вот же сволочь, а?! Кстати, спать я ложился без всего этого снаряжения. Так, значит, это просто сон? Вряд ли — не раз читал, что во сне отсутствует чувство удивления, отключен соответствующий участок мозга. Все, что угодно, страх, злость, радость — но не удивление. А я последние несколько минут только тем и занимаюсь, что нахожусь в изумлении.

Но стоп, что это? Новые привычки ввели в заблуждение — привычная (да, уже привычная) тяжесть ножен проскочила мимо сознания, но теперь… Я осторожно, чтобы не спугнуть удачу, взялся за рукоять и вытащил клинок. Ага! Тот же, что и в поединке с троллем, клинок, как будто сплетенный из двух сияющих струй, только сияние ярче. Я шагнул в сторону, пытаясь обойти вокруг костра и, наконец, поговорить лицом к лицу с тем, кто явно приложил руку к моему нынешнему положению. Смех оборвался, и несколько озадаченный голос произнес:

— Ну надо же! Клинок стихий признал уже нового владельца? Значит, не ошибся я с подбором… А вот пытаться подойти ко мне не надо. Это такое место, что просто не пустит. Это раз. И вообще: замахиваться, пусть и не совсем простым мечом, на какого-никакого, а бога — слишком уж жестокий способ самоубийства. А ты мне пока нужен живым!

На последних двух фразах из голоса исчез всякий намек на веселье, а вот ледяной властной силы стало — хоть отбавляй. Пробрало, честно сказать. Но при моем отношении ко всякого рода потусторонним силам, характере и отыгрываемой роли — виду не показал. Даже попытался все же обойти вокруг пламени. Ощущение — как будто по транспортеру идешь или на беговом тренажере. Было тому причиной действительно свойство места или противодействие типа, известного мне под ником Арагорн и представившегося богом, — неизвестно, но пришлось признать очевидное и присесть, где стоял. Клинок убрал в ножны, была мысль многозначительно положить на колени, но отмел как глупость сразу по нескольким причинам. И обойти вокруг огня не получается, и собеседник явно слишком непрост, а пустые угрозы — это большая глупость и признак неадекватности. Да и страшновато было класть вот это, гудящее и сияющее, на собственные ноги. Признать-то он, по словам моего визави, меня признал, но вот насколько и каковы его свойства? Вот то-то и оно, что неведомо…

Я вновь посмотрел на своего собеседника, повнимательнее. Вроде бы все тот же самый тип, а вот гляди ж ты, кем оказался. С другой стороны, мало ли как он назвался — проверить-то я не могу. Да и боги бывают разные — вон у Земляного в «Академике» третьекурсники одного заведения могли иных божков за пивом гонять. Так что…

Собеседник тоже рассматривал меня с какой-то смесью ехидства и еще чего-то, похожего на удивление. Так, пора эти смотрины прекращать и начинать конструктивный диалог.

— Так это ты — виновник этой хамской выходки с плоскими шуточками?

— Не понял… Это кого это ты хамом обозвал?! И чем тебе мои шутки не угодили?!

А дядя-то всерьез разозлился, кажется. Или талантливо притворяется. В любом случае стоит немного снизить накал страстей, а то еще молнией шандарахнет, если и правда бог. Или гадостей наделает…

— Не хамом, а хамством — взять человека с привязанностями и обязательствами, выдернуть из своего мира без спросу и предупреждения и засунуть не пойми куда. А шуточки наподобие полного отсутствия понимания, куда попал, и надкусанного жемчуга — не смешные, опасные и довольно-таки плоские. И раз обиделся за шутки, то и выходка явно твоя!

— Шутки — мои, и мне они нравятся, и это главное. А Перенос — не совсем. Точнее — сам Перенос вообще не мой. Явление природы. Я только немного вмешался и подкорректировал…

— Подкорректировать можно тоже всяко. Например, подменить кандидата.

— А ты бы предпочел перенестись в своей одежке, прямо с улицы и с тем, что в карманах было?! Благодарить бы должен за экипировку! Долго и старательно!

— Хммм… — я несколько смутился. Если так посмотреть, то прав дядька на все сто.

— А что за избирательный склероз?! — все же решил я выяснить обстоятельства до конца.

— А вот тут дело более сложное. Но объяснить, что к чему, надо, для того тебя сюда и затаскиваю который раз.

— Кстати, куда это — «сюда»?

— Не перебивай старших! Потом поймешь куда, будет возможность. А пока — хватит того, что это такое специальное место между мирами. Если угодно — центр цветка. Сможете тут встречаться со мной и друг с другом. Не перебивай! — заметил он мое желание вмешаться. — Да, друг с другом. Неужели решил, что ты такой уникальный, единственная надежда не последнего божества в этом Веере Миров?

Так вот. При Переносе я не только подкорректировал твои вещи и тело, а также даровал затребованные тобой возможности, но сделал больше. Я подсадил тебе спутника — остатки души истинного Стража Грани, который слишком много времени провел на своем посту, чтобы иметь шанс вернуться в Мир. Но его душа все же остается самостоятельной — раз, и рвется обратно, исполняя давнюю и нерушимую клятву, — это два. Так что навыки и умения Стража у тебя не навсегда, даже ненадолго, если не будешь вести себя правильно.

— То есть?! — Перспектива остаться в этом мире БЕЗ всего того, что знает и умеет второе «я», искренне пугала. Хотя было понятно, что часть моих новых возможностей дарована Арагорном (если принять его слова за правду) и с чужой душой не уйдет, но…

— То есть — тебе надо учиться. Собственно, пока вы слиты воедино, достаточно буквально парочки повторений того или иного действия. Тогда навык или знание становится общим и останется при тебе после ухода Стража. Кстати, чем плотнее слияние, тем больше воспоминаний переходит от Спутника к тебе. Короче говоря, твоя задача — в ближайшие несколько недель активно использовать все навыки и умения Стража Грани, боевые, магические, бытовые — все!

— То есть, выражаясь терминами ролевки, с которой все и началось, — прокачка?!

— Началось все гораздо раньше и иначе. И не столько прокачка, сколько перекачка опыта. Вот скажи, сколько времени пришлось бы учиться, чтобы справиться с троллем? Хотя бы то самое ускоренное существование, боевой транс — знаешь, сколько времени уходит на его освоение? Даже теми, кто изначально способен на подобное и под руководством опытных наставников?

— Ну, это у меня и в прежней жизни пару раз получалось…

— Тем лучше! Чем больше у вас со Спутником общего, тем плотнее связь. Тем дольше он останется с тобой и тем быстрее и больше передаст тебе из накопленного им опыта. А я буду следить за процессом.

— А какой тебе-то интерес от всего этого?

— «Пути Господни…» Эй, вот не надо так кривиться! Смертному и правда никогда не понять полностью мотивы и методы действий бога. А тебе пока и не положено. Вот когда освоишься как следует, а именно — сможешь взять от своего Спутника достаточно для того, чтобы соответствовать моим целям, — тогда и расскажу. Короче говоря — походи по Миру, поучись, а я понаблюдаю. Иногда задачку какую-нибудь подкину. Кстати говоря, ты за что моих посланников отшил так безапелляционно?

— Последние отшитые мною, из объявивших себя посланниками бога, относились еще к моему Миру. Какие-то сектанты-самоубийцы, которые ломились ко мне в квартиру со своей макулатурой в семь утра воскресенья. Их я не только отшил, но и послал — довольно заковыристо и не близко. Так это были твои?

— Нет, эти — нет. А вот в этом Мире, пару дней назад, утром в забегаловке одной? Они к тебе с деловым предложением выгодным, а ты…

— Это те два клоуна с наручными часами и вопиюще явной подставой?

— С какими еще часами?! — Арагорн приподнял бровь. Потом тихонько, себе под нос пробормотал: — Головы откручу…

Через долю секунды он вздохнул и продолжил:

— Да не было никаких часов, не такие они дураки. С чего ты вообще решил?

— Уходя из зала, очень характерным жестом рукав поддернул и на запястье глянул. При этом еще говорил, что им некогда.

— Это у него там татуировка сигнальная. Своего рода вариант рунной магии, вот она ему и напомнила кое о чем. А вот насчет очевидности, как ты выразился, «подставы» я с ними побеседую еще. В общем — бывай пока, у меня других дел много. И долго тут не засиживайся, да и по окрестностям не шастай, не готов ты еще к этому.

Арагорн встал, развернулся и шагнул в туман, мгновенно исчезнув. Я наконец смог расслабиться и от души выругаться по поводу всего произошедшего и услышанного. Особенно доставало то, что тема возвращения меня обратно на Землю даже не поднималась.

Отведя душу, я оглянулся по сторонам, примериваясь, как лучше встать, — и тут увидел кое-что неожиданное. Справа на расстоянии вытянутой руки стояла бутылка пива. И не какого-нибудь, а моего любимого, хоть и очень редко попадавшего в мои лапы, — «Крембахер»! Даже и в бытность в Германии позволяли себе очень редко, для студентов и старшеклассников пивом «по умолчанию» был «Падербернер» по восемьдесят-девяносто пфеннигов (или «финишек», как мы говорили) за пол-литра. Или, если совсем поджимало, то «Ганзейское» по сорок «финишек» за банку. А «Крембахер» по две с половиной марки за бутылочку в треть литра — только по особому поводу. Дома в «веселые девяностые» студенту и думать о нем не приходилось. А потом — очень редко попадалось на глаза при наличии свободных денег в кармане.

Отогнав нахлынувшие воспоминания времен ранней молодости, я протянул руку. Не мираж — твердая, холодная, запотевшая бутылочка. Поднес ее к груди, поколебавшись секунду, сорвал пробку и… И бутылка медленно растаяла у меня в руках клочком тумана под не то услышанный, не то почудившийся ехидный смешок. Под него и проснулся — на кровати, полураздетый, как и упал. Только меч, оставленный стоять около стула, теперь лежал рядом. Я еще раз помянул про себя шуточки, которые всякие там нуменорские морды над людьми устраивают, пару раз провел по рукояти меча и ножнам, прошептав ему: «Спокойной ночи!» — и уснул, на сей раз по-настоящему и до утра.

* * *

Утром встал на рассвете (и куда подевались мои «совиные» привычки?!), выбежал в огороженный дворик и минут сорок развлекал местных обитателей. Вначале проделал дыхательный комплекс, памятный по давним и почти «невзаправдашним» занятиям кун-фу, при этом внутреннее «я» несколько раз вносило свои коррективы. Я не спорил. Почему-то мои ночные приключения совсем не вызывали у меня сомнений в своей достоверности, даже не знаю, чем объяснить такое обстоятельство. Разве что божественным вмешательством?

Отдышавшись, взял свой копьепосох (он же — глефа) и дальше продолжил уже с инструментом. Сперва, для разминки, несколько замедленных вращений и перехватов, затем — все наращивая и наращивая темп и сложность упражнений. Минут через двадцать уже изображал под плотным руководством Спутника бой с несколькими противниками, работая на грани срыва в «ускоренный режим». Местные пацаны, как удавалось заметить краем глаза, останавливались поглазеть. К ним выходили с «добрым, тихим словом» работники постарше, но ближе к концу занятия и они стали пополнять ряды зрителей.

Остановившись, я с сомнением покосился на меч. Не хотелось бы вытаскивать на публике это сверкающее чудо, честно говоря — даже несколько боязно. Но, с другой стороны, большую часть времени он все же выглядел просто булатным клинком, да и навыки владения им нарабатывать надо было ДО того, как прижмет в бою. Тем более что изнутри подпирало ощущение незаконченности разминки. К моему искреннему облегчению, меч выглядел просто очень хорошим мечом, и следующую четверть часа я развлекал публику уже с этим инструментом. Надо сказать, что в прежней жизни я клинковым оружием не владел вообще. Была привычка крутить в руках любой подходящий по длине и весу предмет, изображая достаточно злобную пародию на «восьмерку» или «мельницу», но и не более того. Сейчас клинок пел и вел за собой, как опытный партнер в танце. Вот только не раз описанного в книгах неуютного ощущения чужой воли, неестественности «не своих» движений не было. Каждый мах и финт казался естественным, понятным, давно знакомым, но почему-то забытым. Влияние Спутника, или клинка, или их обоих? Или это вообще сейчас именно душа настоящего Стража упражнялась со своим мечом, а я просто «свечку держал»? Не знаю.

Однако вот связки и суставы тела, хоть и более приспособленные к такой деятельности, чем мое исходное, вскоре запросили пощады. Пришлось прекратить зарядку. Да, разогрелся и пропотел хорошо, хотелось бы ополоснуться, благо вот рядом колодец, но делать это на глазах многочисленных зрителей и даже зрительниц (из кухни и обеденного помещения набежали, что ли?) было как-то неприятно. Разогнать публику оказалось не трудно: достаточно было вроде как в задумчивости проговорить:

— Сейчас бы с кем-нибудь на пару позаниматься…

При этом обвести зрителей внимательно-оценивающим взглядом, и — чудо! — двор сразу опустел. Усмехнувшись, окатил себя водичкой из жутко тяжелого в сравнении с привычными оцинковками деревянного ведра. Водичка оказалась ну очень холодной, настолько, что чуть не заорал от неожиданности. Стало понятно, почему поилка сделана таким замысловатым образом: вода наливалась с помоста в высоко расположенную бадью, уже оттуда по желобу, прогревшись на солнышке, стекала в корыто. Странно, вроде колодец не слишком глубокий, что ж вода такая холодная?!

Быстренько проскочил к себе в комнату по черной лестнице (и слегка напугал по дороге служанку с ведром) и, растершись полотенцем и одевшись, спустился в главное помещение заведения уже в полном «парадном» снаряжении, разве что без мешка с особо увесистым имуществом. Около мужика за стойкой стояла одна из зрительниц и что-то быстро шептала ему на ухо. Увидев меня, она резво порскнула через полуоткрытую дверь куда-то в недра служебных помещений. Ага, конспирация на нуле — зато понятно, о ком говорила. Видимо, делилась впечатлениями. Вот только одна проблема — вчера был в состоянии частичного осознания окружающей меня реальности (наверное, Арагорна благодарить надо) и не помню — этот мужик вчера за стойкой стоял или другой? Но он избавил меня от сомнений, заговорив первым:

— С добрым утречком! Мне брат мой все передал, что надоть.

Ага, стало быть — брат, понятно. А вот что «надоть» было передавать — не совсем, и это несколько напрягает.

— Ежели поснедать у нас не побрезгуете?.. — мужик сделал вопросительную паузу.

— А что есть?

— Ну, как обычно…

Он собрался было что-то перечислять, но я увидел за одним из столиков компанию из троих парней, а перед ними — здоровенную чугунную сковороду со шкварчащей еще глазуньей на мясистых шкварках. И стопку блинов на деревянном блюде.

— Вот! Мне того же, еще сметаны плошку, если есть, и на запивку…

Тут я призадумался. Пивом утро начинать не хотелось, мне еще сегодня по городу ходить, с людьми общаться. И голова нужна светлая, и запах будет лишним. Что местные кулинарные гении намешают во «взвар» (некое подобие чая, но на всем, что под руку подвернулось), предугадать было невозможно, а рисковать не хотелось.

— Квас есть?

— Есть, конешне…

— Тогда квасу пивную кружку. Сколько с меня за все?

На лице трактирщика отобразилась некая борьба с собой, но потом он, сделав явное усилие, спросил:

— А у нас еще на ночь останетесь?

— Сам еще не знаю. Если что — вечером начнем расчет заново.

— Ну, тогда… Тогда эт я еще должон, со вчерашнего.

С выражением лица Прометея, кормящего орла своей печенью, мужик выудил из-под прилавка небольшой тряпичный кулек, развернул — там оказалась горсточка монет, вроде бы — те, что я вчера сыпанул.

— Тут, стал быть, ежели запасов брать не будете… — дядька дождался моего отрицательного жеста, вздохнул и придвинул ко мне обе серебряные монетки и часть меди. Подумал пару секунд, вытащил одну медяшку из моей кучки, на ее место передвинул другую и, еще раз вздохнув, сказал: — …то вот так вот будем в расчете.

Я пошел к столику, размышляя, что надо отвыкать от дурной привычки называть всех без разбору представителей мужского полу мужиками. У нас это слово утратило первоначальный смысл и стало чуть ли не комплиментом, а вот тут… Тут, похоже, общество насквозь классовое и феодальное, потому, обозвав кого-то мужиком, то бишь крестьянином, представителем одного из низших классов, можно нарваться. Как минимум — на ответную «любезность», как максимум — на крупные проблемы.

Пока еда готовилась, я размышлял над ночной шуточкой Арагорна с пивом. Как-то неуютно она совпадала с моими мыслями при встрече. О неких студентах из некоей книги — ну и так далее. Это он что, мысли читает мои, как свои, что ли?! Ладно сорт — если знал заранее, что меня ждет Перенос, мог и на Земле выяснить (хотя зачем?!), но сам факт, что именно пиво? Может, конечно, вид у меня был от новостей как с похмелья, но все равно тревожно. И что он хотел этим сказать? Показать, что даже мысленно надо проявлять уважение, ибо читает он мысли легко и просто? Что не дорос я богов за пивом гонять? Так это я и так знаю. Просто пошутил? В общем, толпа вопросов, не имеющих ответов и логическому анализу не поддающихся, а уж если про логические связи второго и более порядка вспомнить — ууууу… Или в этом и смысл — заставить меня думать только на эту тему, по методу Штирлица: «Запоминается только последний вопрос», и отвлечь от чего-то более важного?

Бег мыслей по кругу прервало появление официантки, да еще и с пацаненком-помощником. М-дя, тщательнее надо с формулировками, намного тщательнее. Потому как приволокли они мне именно «то же самое», как я и просил. В смысле — в том же количестве. Они что, озверели?! Тут одних яиц не меньше десятка! Но возмущаться не стал — во-первых, сам так выразился, во-вторых, и не доем, так не пропадет. Тот же пацаненок-подносчик особо сытым отнюдь не выглядит. Подумав об этом, я над головой мальца подмигнул официантке и указал глазами по очереди на сковородищу и на мелкого. Она согласно кивнула и слегка даже улыбнулась. Это ее пацан, может? Или просто — знак внимания и благодарность за то, что возмущаться не стал? А, без разницы. За стол к себе мелкого приглашать не стал — не от брезгливости, как могли бы подумать некоторые, а исключительно по причине приличий. Помните — общество классовое? И мальчишка бы ошалел, кусок в горло не лез бы, и окружающие тоже. А потом бы еще и слухи дикие поползли. Оно мне надо, хоть вроде и не собирался я тут задерживаться?

Так, сметанку ложкой сюда, в горячий еще жир, блин в руку — понеслась! Мням…

Когда после завтрака сходил в номер за рюкзаком и спустился вниз, меня остановил тот же трактирщик и сообщил:

— Тут еще такое дело… Миккитрий прислал мальца к вам, сказать…

Его спич был прерван тем самым, видимо, мальцом, который прошмыгнул мимо трактирщика и затараторил:

— Дядько Миккитрий велел передать, что с вашей долей того, что с тролля взято, и что в город привезли, и на что боле точно некому прав иметь, так вот — он с этим токмо завтра к вечеру разберется, вот!

Ловко увернувшись от подзатыльника, мальчишка отбежал на пару шагов так, чтобы я оказался между ним и покушавшимся на него трактирщиком, и уставился на меня весьма выразительным взглядом. Ага, видимо, ждет плату за новость, а прижимистый распорядитель постоялого двора пытался его по каким-то причинам этого дохода лишить. Ну, вникать в тонкости их отношений не буду, а медяка малому не жалко, хотя бы за смелость и увертливость. Я протянул вытащенную наугад монетку (вот смеху было бы, окажись это серебро!) и сказал:

— Передай уважаемому караванщику, что я сюда к нему и приду за расчетом, если его это устроит.

Ну, все, больше меня тут ничего не держит — рюкзак поправить и вперед, внедряться в городскую жизнь. Надо найти представителя Ордена, зайти в банк к двурвам, поискать храм, где можно бы Арагорна за снаряжение поблагодарить (намек был более чем прозрачный). Кое-что продать, кое-что прикупить, место для ночлега подыскать, а то в этом заведении я — как Дед Мороз на нудистском пляже, неуместен. Тут своя компания, точнее — люди своего круга, в который я никак не вписываюсь. Короче говоря, дел — достаточно.

* * *

Выйдя из заведения через матерую, сколоченную «в елочку» из бруса дверь, я непроизвольно поморщился. Да уж, улочка на центральный проспект цитадели цивилизации и центра культуры никак не похожа. Нет, широкая, это да — воз с упряжкой, встав поперек, оставляет достаточно места для проезда. Оно и понятно, ведь это, похоже, одна из основных транспортных магистралей, и ведет от недалеких, всего в квартале отсюда, ворот (а вчера казалось — час тащимся от них) к заведению, ошибочно принятому мной за постоялый двор. Это скорее было чем-то вроде транспортного терминала: места, куда приходили караваны, втягивались в несколько ворот комплекса, занимающего целый квартал, а оттуда грузы уже развозились по всему городу более мелкими партиями. Я заметил несколько двуколок, влекомых животинками, похожими на ослов, только заметно крупнее. Почему-то всплыло в памяти слово «онагры», но я был совершенно не уверен, насколько оно к месту. А вот повозку, движущуюся к воротам, тащило что-то наподобие варана. Неторопливо, монотонно, щедро и равномерно одаривая окрестности неповторимым ароматом гниющей мусорной кучи. При этом зверюга столь же монотонно жевала что-то, ни видом, ни запахом не отличавшееся от груза.

Так вот, все эти двигатели торговли, то есть тягловые, вьючные и верховые животные, безо всякого стеснения вываливали на дорогу отходы жизнедеятельности. До мешков, подвешиваемых под хвосты в средневековых городах, местная гигиеническая мысль явно не дошла. Пока я пристально оглядывал окрестности в поисках брода, привязанная около входа кобыла задрала хвост и запустила в сторону крыльца могучую пенную струю. Не без труда увернувшись от подарочка и большей части брызг (хоть на сапоги немного попало-таки) и помянув непечатно родословную этой скотины, я направился в сторону, противоположную воротам. Буквально метров через пятьдесят улица стала втрое уже, а еще через такое же или чуть большее расстояние под ногами появилось что-то наподобие мостовой. Или она просто проступила сквозь уменьшившийся слой отложений? Не знаю, да и знать особо не хочу, но идти по торцам древесных плах было не в пример приятнее — там, где они были видны. Еще пара небольших кварталов — и нечастые проплешины мостовой в слое грязи сменились грязными пятнами на сплошном покрытии.

Район был небогатый, но и трущобами назвать было бы несправедливо. Почему-то подумалось, что тут селятся в основном те, кто кормится с караванов. Не их владельцы или главные караванщики, а именно наемные рабочие, а также люди, занятые их обеспечением, снабжением, ремонтом и тому подобное. Несколько раз попадались «столовки» примерно того же класса, что и в моем ночлеге, как с комнатами для ночевки, так и без них.

Метров через триста пятьдесят или четыреста (и пять или шесть поворотов под странными и дикими углами) от начала бревенчатой мостовой она сменилась неровной, кое-где выщербленной, но брусчаткой. Дома вдоль улицы стали двухэтажными, вторые этажи нависали над дорогой — классика жанра! Кое-где попадались даже трехэтажные «небоскребы», у них второй этаж не выступал за габариты первого, а вот третий — да. Примерно в метре-полутора от стен по обеим сторонам тянулись канавы, но, в противоречии с историческими описаниями моей родной планеты, они совсем не были заполнены нечистотами и не воняли гадостно. Это были заросшие травой ровики, которые, похоже, исполняли роль ливневки.

Я задумался — неужто местные изобрели канализацию? А с другой стороны — она была уже в Древнем Риме, разве что до унитазов с водяным затвором латиняне не додумались. А тут и двурвы живут, причем немало, судя по рассказам моих спутников. Да и статус городка — как-никак столица местного графства! Разумеется, ручейки из ключевой воды по ровикам не бежали, золотые рыбки не плавали и фонтанчики не били, а вот мусора в них хватало. Роль вездесущих фантиков, пустых бутылок и банок исполняли ошметки тряпок или кожи, листья, какие-то палочки, обломки деревянных колес, куски клепок от бочек или ведер и прочее в том же духе. Пару раз попадались дохлые крысы, один раз — кошка. Ну, или похожие на них зверьки, особо не присматривался по понятным причинам.

И вдруг все эти запахи и различные суетные мысли (я пытался примерить известные мне райцентры на этот городок для подсчета численности и оценки размера и никак не мог соотнести площадь промзон там с пригородами здесь) были перебиты новым ароматом, который заставил меня запнуться. Этот запах пропал, но не успел я решить, что это глюк, как он появился снова. Запах свежего кофе! Не ве-рю! Вот так, не веря себе, я и пошел по запаху до приоткрытой двери, над которой красовалась вывеска в виде своеобразного герба: тарелка с перекрещенными на ней ножом и ложкой. Внутри аромат стал сногсшибательным. А вот посетителей было не густо — всего трое сидели за столиками над большими, по пол-литра примерно, керамическими пиалами, да за стойкой стоял здоровенный дядька с наголо бритой головой и золотисто-оливковой кожей. Увидев мою ошалевшую и радостную морду, этот персонаж расплылся в улыбке:

— Наконец-то тут появился кто-то, кому на самом деле нравится мое варево! А не очередной любитель следовать за столичной модой!

— Если это то, о чем я думаю, то вы и не представляете, как я рад найти ваше заведение!

— Если вы думаете о напитке, сваренном из жареных зерен алых ягод кустарника аффе, называемого еще «козьей страстью», то ваша радость небеспочвенна.

— Тогда сварите мне порцию побольше да покрепче и, если можно, сделайте его сладким.

— Мед, загущенный кленовый сок, тростниковый сироп?

— Тростниковый.

— Одна «луна» за чашу особой крепости. Палочка лакрицы и лепешка в подарок. — Дядька усмехнулся, называя цену.

Я невольно охнул мысленно и, сохраняя «покерную» физиономию, кивнул:

— Не вопрос. А беседа за чашечкой чудесного напитка обо всем и ни о чем во что обойдется?

Кофейщик засмеялся:

— А это бесплатно, только вопросы задавать будем оба.

— Идет. Правда, если вопросы коснутся того, о чем я говорить не имею права, то ответа на них не будет.

Прочие посетители (судя по ценам — люди далеко не бедные) прислушивались к нашей болтовне очень внимательно, стараясь при этом «соблюсти лицо» — то есть не обернуться и не рассматривать меня в упор. Шагая к столику, указанному хозяином (в глубине комнаты, около торца стойки), я ловил на себе заинтересованные взгляды. За столиком я, развязав кошелек, наконец-то решил проверить, во что мне обошлась ночевка. Оказалось — от шестнадцати до двадцати медяков, просто я не слишком твердо помнил количество мелочи перед въездом в город и то, какую именно монетку я сунул посыльному от Миккитрия. Хм… Как я уже вспоминал и говорил двурвам, одна серебрушка в сутки была бы очень щедрым предложением для любого стражника. При этом я имел в виду бойца-ветерана из графской стражи, точнее — его личного «полка». Такой служака получал в среднем одну «луну» в три дня, то есть — порядка сорока медяков в день. Обычный городской стражник — двадцать пять — тридцать. Сомневаюсь, чтобы наемные работники местных караванов имели доход намного больше. В таком случае стоимость ночевки с завтраком, сопоставимая с дневным заработком людей того круга, на которых рассчитана, казалась явно завышенной. Даже если принять в расчет стоимость тройного завтрака. Разве что я занял апартаменты VIP-класса? Ну да и леший с ним, даже если оба братца каждый взяли с меня за ночевку. Хотя стоп! Стражник, кроме денег, имеет крышу над головой (пусть и в казарме), какую-никакую кормежку и обмундирование, хотя последнее и не везде. Так что для компенсации этих «бонусов», хотя и неполной (все же статус графского гвардейца существенно выше, чем у возницы), монет сорок-пятьдесят контингент места моей ночевки получать должен.

Мои подсчеты чужих денег прервал хозяин заведения, который подошел ко мне с двумя пиалами, парой лепешек, связкой сладких палочек и небольшим кувшинчиком. Как он нес все это — непонятно. Вторая плошка оказалась, разумеется, сваренной им для себя, а в кувшинчике — сахарный сироп. Разумно, при такой цене напитка рисковать пересластить или недосластить его лучше предоставить клиенту. Кофе в пиале, кстати говоря, было примерно грамм (точнее — миллилитров, но пока выговоришь…) сто пятьдесят или чуть больше. За беседой удалось выяснить практически все, что меня интересовало в городишке: куда сдавать гоблинские амулеты (в местную мэрию, хоть называлась и иначе). Где расположен банк двурвов; где продавать жемчуг на ювелирку и на амулеты, а также цену на него. Где и у кого лучше купить или заказать снаряжение и боеприпасы (в первую очередь — хорошие наконечники для стрел). А также — у кого лучше их заклясть для улучшения свойств, хоть это меня интересовало меньше всего. Прояснил и ситуацию с местными храмами — правда, среди имен богов ничего похожего на Арагорна не прозвучало, так что придется обойти все семнадцать, рррр! Но в целом час, проведенный мной в кофейне, сэкономил мне часа два-три блужданий по городку, да и информация о ценах могла полностью окупить стоимость удовольствия, а то и не раз.

Под конец мне удалось удивить смуглого собеседника простым вопросом: можно ли будет прикупить у него жареных зерен с собой в дорогу? Хотя бы с полкило? Если бы дядька не допил свою порцию (а варил он что-то наподобие кофе по-турецки, причем не особенно-то и крепкий), то непременно бы поперхнулся. Убедившись, что я не шучу, он загородил цену в три солера. Тут пришла очередь поперхнуться мне. Я, в свою очередь, предложил один, но настоящий и сегодня. Поторговавшись с полчасика, причем в ходе переговоров дядька по своей инициативе сбегал и принес еще по стопарику кофе за свой же счет, сошлись на полутора золотых. Не потому, что я умел торговаться лучше, чем профессиональный торговец, просто я подсчитал, сколько чашек кофе можно сварить из полукило зерен, и оперировал этим количеством, а также ценой за чашку, установленной самим моим соперником. Ему же оставалось только давить на жалость и сознательность, что, как понимаете, было намного менее эффективно. Полтора солера, девяносто «лун», десять тысяч восемьсот медяков — жуть, конечно, но для чего мне копить местные деньги? На любые необходимые траты мне с лихвой хватило бы дохода с трофеев, а был еще жемчуг, был банковский вексель… Короче, напоминание о родине (а именно этим был для меня кофе, как бы его ни называли местные) я мог и хотел себе позволить.

За переговорами я спросил своего визави: а как прочие клиенты? На что тот махнул рукой:

— Они тут статус зарабатывают. Приходят, заказывают полпорции самого слабенького, потом еще разбавляютсиропом нещадно и то морщатся — горько им, видите ли. Платят за плошку двадцать медяков и сидят по половине дня — показывают знание последней столичной моды.

Договорившись рассчитаться вечером, после посещения банка, и тогда же забрать зерна, я вновь вышел после завтрака на улицу. Только и завтрак, и улица, и настроение были совершенно другими.

* * *

Взбодрившись кофейком и вооружившись сколько-то достоверной информацией, я двигался по Роулингу уже осмысленно. Первым делом, как и планировал, наведался в местный оплот власти, сдал гоблинские висюльки, поскольку суммарно они весили, как хороший булыжник. Там, практически не удивившись, узнал, что староста деревушки, где и добыли камушки, нас несколько нагрел. Оно, с его точки зрения, и правильно: намухлевал на пользу своим односельчанам за счет чужаков. Причем шанс, что кто-то вернется для разбирательства, практически нулевой: не та сумма на кону, чтоб мне ноги бить. Простой камушек стоил дюжину медяков, камушки цветные, командиров сквидов и их «заклинателей» — уже по двадцать пять. Красненький потянул на серебряную монетку, а камушек того зловредного типа, что в меня огненными мячиками швырял, — даже на три монетки!

Конечно, по справедливости этот кулон принадлежал деревенскому колдуну, который и прибил гоблинского шамана брошенным на пределе сил огненным мячиком, но тот наотрез отказался от трофея. Заявил, что он, видите ли, сам бы все равно не справился, если бы я не отвлек и шамана, и его охрану. А кроме того, начал давить на тот факт, что я после боя выполнял его работу, в частности — осматривал и лечил раненых. Но и я грабить деда не захотел. В ходе разговора как-то сама собой была извлечена из рюкзака бутылочка, заменившая собой пиво. Маг посмотрел на нее так, как нумизмат мог бы смотреть на шестой экземпляр Константиновского рубля, со смесью восторга и недоверия. Оказалось, среди магов это зелье очень ценилось, особенно в последние пять лет, и с каждым годом — все дороже. Опасаясь нарушить конспирацию, я не стал уточнять причины подорожания, а просто предложил угостить и поделиться — все равно уже открыл, так что, ждать, пока выдохнется? В общем, выкушав два наперсточка бальзама, дедок взбодрился неимоверно, от добавки отказался, заявив, что для мага его силы и это — слишком, теперь два-три дня будет на пике силы. От предложения поделиться напитком стал отнекиваться, но в глазах стояло такое страдание от собственных слов, что я, отлив примерно треть в снятую с одного из гоблинов и тщательно промытую баклажку, спрятал оставшееся в родной таре в избе. Впрочем, спрятал — громко сказано: поставил на лавку да накрыл перевернутой кружкой из-под кваса.

Если отвлечься от романтических воспоминаний и вернуться к скучной бухгалтерии, то за амулеты я выручил в общем итоге без двадцати медяков восемь «лун» — не состояние, конечно, но вполне себе сумма, снаряжение починить да пополнить и припасов недели на две закупить, и еще осталось бы. Конечно, с учетом прочих активов — немного, но курочка, как известно, по зернышку клюет, а сыта бывает.

Спросите, как соотносится эта самая «курочка» с кутежом в виде уплаты полутора золотых за кофе? Да очень просто соотносится: для того и копим, чтоб потом с толком (или хоть с удовольствием) потратить. Есть, как написано, время собирать камни — и есть время их же, стало быть, разбрасывать… Тем более что в мэрию все равно идти надо было или в приемную к графу. Хоть все Стражи имели полную свободу передвижения по всем людским землям, не обращая внимания на границы, считалось хорошим тоном (а кое-где даже было оформлено законодательно в виде обязанности) дать знать местным властям о своем посещении их территории. В том числе если у тех есть какая-то просьба к Ордену или Стражу. А если удается из обязательного посещения местного рассадника власти поиметь и какую-то финансовую прибыль, то она приносит особое удовлетворение.

После исполнения гражданского долга (хоть ни я, ни при жизни мой Спутник гражданами именно этого графства не были), следуя маршруту, я обошел пяток храмов. В каждом осторожно, но тщательно, путем бесед с прихожанами и почтительно советуясь со жрецами, выяснял все имена богов, почитаемых в том или ином святилище, и сферу их компетенции. Нигде никого похожего на Арагорна не нашлось, однако в каждом же пришлось оставить сколько-то монеток — дабы служители не косились неодобрительно на досужего любопытствующего субъекта. Потому как авторитет Ордена — штука хорошая, но вот ляпнет жрец в сердцах нечто эдакое, а не в меру ретивый прихожанин, воспылав фанатизмом, попытается кирпич на голову уронить. А ведь жалко же дурака-то! Ибо пристрелю с перепугу, и потом что делать?

Затем маршрут плавно вывел меня к банку, который держали бергзеры. За неимением какого-либо подобия конкуренции — меняльные лавки, включая казенные, куда можно было сдавать «резанку» в обмен на цельные монеты, и конторы ростовщиков в счет не идут — назывался он просто «Банк». Уже на входе я убедился, что возбудитель «синдрома вахтера» обладает вирулентностью в разных мирах и в отношении представителей разных рас. Дедок в загородке на входе, несмотря на то что я обратился к нему на языке двурвов (правда, «общем», а не на южном наречии, коего не знал) и вопрос об обмене векселя подразумевал, что клиент я достаточно серьезный, проявил себя во всей вахтерской красе. Буркнул что-то неразборчивое (и, похоже, на каком-то диком диалекте) и махнул пергаментной лапкой куда-то в недра здания. При этом на физиономии было четко написано что-то наподобие незабвенного «понаехали тут!», несмотря на то что «понаехавшим» здесь был, строго говоря, именно он. Ну и леший с тобой, старый пенек, сам найду.

А особым гостеприимством и заботой о клиенте хозяева заведения явно не страдают, как и политкорректностью: все указатели и объявления написаны только на языке двурвов. Хорошо, что его знание я получил вместо немецкого языка, который в свое время учил достаточно серьезно. Общий зал оказался почему-то, в отличие от посещенных мною земных банков, в глубине здания. Не то чтобы вообще в середине, но пару поворотов коридор сделать успел. А вот внутри все было традиционно: барьер-стойка поперек комнаты, перегородка с окошками в ней… Единственно что, в отсутствие стекла таких размеров (по разумной цене), а пластика и фанеры — в принципе, конструктивное решение этой самой перегородки было непривычным: с балки под потолком свешивалось что-то наподобие кольчужного полотна одинарного плетения. Разве что кольца были намного крупнее, чем применимо в броне: я прикинул, что ладонь среднего человека, сложенная лодочкой, в него пройдет, а вот сжатая в кулак — уже нет. И, естественно, клепаными кольца не были — так, сведенка из проволоки толщиной миллиметра два. Нижний край вделан в стойку, оставляя обручи-окошки. Опять же — голова (или мешочек с монетами) в окошко пройдет, а плечи — ни за что. А что — недорого, надежно и с национальным колоритом.

Увидев над крайним слева окошком табличку «Векселя и прочие обязательства», направился туда. Вот еще один образец гостеприимства — окошки расположены на такой высоте, что двурву было бы удобно, а вот среднего (по местным меркам) роста человеку пришлось бы заметно нагибаться. Мне так и вовсе — окошко чуть выше уровня пупка. Ну да ничего, я и через кольчужное колечко поговорю и все, что нужно, увижу. Кстати, удивляла и забавляла манера многих моих земляков — обязательно при общении с аквариумным обитателем заглядывать именно в окошко — даже при условии прозрачного стекла и наличия микрофона для связи. А что кассиру будет неудобно, шейка затечь может — так мне до его удобства ровно столько же дела, сколько строителям данного заведения — до моего.

Вексель обналичили без малейших вопросов, кстати, выяснилось, что у меня и счет есть, этим же векселем (точнее, этот документ кассир как-то иначе обозвал, да не суть важно) подтверждаемым. И на сумму чека. Удостоверился, что положить деньги на счет, зная «девиз и секрет», то есть кодовое название (вместо номера) и пароль, может любой желающий, а вот снять — только я. Сразу пришла мысль — сообщить реквизиты Миккитрию, и пусть он мою долю с трофеев, которые реализует не сразу, сам сюда несет. Забрав четыре золотых, чего вместе с имевшейся наличностью должно было с лихвой хватить для текущих расходов, я уже через четверть часа вышел на свежий воздух.

И опять потянулись храмы… В одном из них поклонялись богине-целительнице, чем-то очень похожей на Иштар, как я себе представлял ее по книгам из истории Древнего мира. И символ был похож на ее «крест с петелькой» — только у этого петелек было три. Сочтя, что благосклонность этой дамы в моем деле будет совсем нелишней, я оставил тут обе серебряные «чешуйки», болтавшиеся в моем кошельке с момента выхода к людям. Одну пристроил в кружку для пожертвований, вторую отдал стоявшей жрице, «на благовония». В ответ она пробормотала какую-то короткую фразу на незнакомом языке, напомнившем мне латынь. Мне показалось, что где-то сзади и сверху надо мной на короткий миг включили прожектор. Или даже не так — прожектор дает свет яркий, слепящий, а этот был мягким. Или даже не был, а просто ощущался — ведь на полу передо мной никаких спецэффектов не было. И в этом свете осыпались невесомой бурой пылью несколько ссадин на тыльной стороне ладони, заработанных мной во время кувырков перед троллем. В свое время я посчитал это мелочью, недостойной исцеляющего заклинания, даже слабенького. И вот… Да уж, при таком отклике на пожертвования трудно остаться атеистом. Можно, конечно, попробовать списать на продвинутую магию, и то, что я никаких заклинаний не почувствовал, ни о чем не говорит — я ведь в плане магии далеко не мастер. Но вот как-то кажется, что не все так просто.

Вновь выйдя на улицу, я задумался над кое-чем, замеченным мною в храмах. Примерно в половине из них жрецы, кто постарше рангом, выглядели обеспокоенными и какими-то растерянными, что ли. Хоть мелкие служки драли горло и надували щеки с привычной уверенностью, у этих в повадках проскальзывало что-то эдакое. В некоторых других же начальство лучилось плохо скрываемым торжеством и даже ехидством. Интересно, это обычные местные заморочки или что-то иное?

Так, в задумчивости, я подошел к следующему храму и вынужденно остановился: прямо на пороге, стоя спиной ко мне, какой-то небедно одетый местный демонстративно неторопливо рылся в складках одежды. Меня как будто кто-то за язык дернул, и я, не задумываясь и как-то даже будто отстранившись от происходящего, ляпнул:

— Слышь, мужик, дай пройти, что ли?

Тут же чувство непонятной отстраненности схлынуло. Блин, сегодня только утром думал как раз об этом! Да что же это такое! Пока дядька во внезапно наступившей тишине оборачивался ко мне, с медленно вытягивающимся лицом, я или увидел, или мне показалось, как одна из статуй в глубине храма слегка повернулась ко мне и подмигнула.

— Это ты кому сказал, ты, сволочь ряженая?!

(обратно)

Глава 4

До самого последнего момента я собирался попробовать как-то замять, сгладить ситуацию, извиниться, покаяться и так далее. Сдуру ткнувшуюся мысль сказать, что ошибся, я отмел сразу: заявить, что обозванный мной со спины по виду от мужика не отличается, — это продолжить то же оскорбление и даже в чем-то усугубить. Но слова про «ряженого» почему-то даже не зацепили, а разъярили что-то внутри. И меня понесло в контратаку:

— Это кто еще тут ряженый, надо разобраться!

— Что?! — У противника, казалось, дыхание перехватило от такой наглости. Того и гляди — тут и помрет. Вот возьмет и задохнется, а? Можно ли будет считать это убийством?

— Что ты несешь?! Я — благородный человек, а вот что за бродяга напялил плащ и прикидывается Стражем, надо еще проверить, мало ли… — зашипел обозванный.

Я невежливо перебил его:

— Благородный человек и ведет себя благородно! Я человек в городе новый, в ээээ… лицо тут никого не знаю. — Произнося слово «лицо», я старательно рассматривал филейную часть господинчика. Это не осталось не замеченным ни им (морда побагровела), ни зрителями — раздались пара смешков. — Потому сужу по поведению. Благородный, то есть воспитанный, человек не станет раскорячиваться на входе в храм, мешая прихожанам. Разве что мужик станет ловить блоху тогда и там, где она его укусила. Я вижу, что кто-то ведет себя как мужик, — и называю его мужиком!

Я старался говорить ровным, размеренным голосом, что явно еще больше бесило противника. Но именно такое, не совсем ожидаемое им поведение, совместно с пароксизмами гнева, душащими его, и дало мне возможность произнести столь длинную речь. А голос держать было трудно — внутри все клокотало от гнева, и не только, даже не столько на это хрипящее нечто, как на нечто совсем другое. Если мне не померещилось шевеление статуи, то «мужика» мне на язык подсадил кое-кто, знакомый еще по Земле. А вот вспышка ярости при слове «ряженый» — явно на совести Спутника. Не слишком ли много хозяев у моего тела, а, я вас спрашиваю?! Вот это и бесило именно меня. Плюс ярость Стража, ставшего моим Спутником… А я замечал за собой еще дома — когда я очень злюсь, меня начинает колотить мелкая дрожь, и тут же возникает опасение, что сейчас мои зубы начнут выбивать дробь, не давая нормально говорить, все это увидят и решат, что я боюсь. В такие моменты я особо тщательно начинал следить за мимикой и артикуляцией, старался говорить помедленнее, чтоб не сбиться на скороговорку. Говорят, со стороны это производило сильное и даже пугающее впечатление: застывшая маска лица и неживой, ледяной голос с каким-то внутренним клокотанием. Если в новом теле все точно так же, да помножить на мои выдающиеся по местным меркам габариты — то я понимаю зрителей, начинающих пятиться. Мой же соперник никак не реагирует — или ему бешенство глаза залило, или его просто не проймешь так вот запросто?

А «его благородие», похоже, совсем с нарезки сорвало. Иначе вряд ли бы он пошел на такое. Да и я, если честно, лопухнулся: не подумал, что такие птицы в одиночку не ходят, — раз, и не ожидал от него резкого перехода к активным действиям — два.

— Держать его! — завопил тип в дверях, едва не срываясь на визг.

Сзади меня довольно крепко, хоть и не слишком умело, схватили за плечи, локти и за пояс как минимум трое. Конечно, при желании их можно было бы стряхнуть, освободить хоть правую руку с глефой, а дальше — шансов бы у них не было. Но бить вслепую боевым оружием людей, которые просто выполняли приказ и реальной опасности пока не представляли, да еще в толпе народу и на пороге храма?! И Кодекс не велит, да и просто не по-людски как-то. Мой оппонент тем временем подскочил вплотную, отбросил руку, державшую меня за левое плечо, сорвал с него плащ и, прошипев: «Сейчас мы посмотрим, бродяга, какой из тебя Страж! Из какой ты, бродяга, шайки», — провел над ним ладонью. От одного из перстней, сейчас повернутого камнем вниз, прошло ощущение множественного слабого электрического разряда, как при электрофорезе. Я непроизвольно дернул плечом.

— А-а-а, задергался, боишься, сво-о… — «Благородный господин», споткнувшись на слове, засипел, как проколотая камера. Бордовость физиономии стала понемногу меняться на бледность.

А я почувствовал, а потом и увидел, как прямо сквозь одежду проступает и материализуется что-то вроде семиугольного щитка, причем углы его приходились аккурат напротив охватывающих плечо семи (в родном мире — шести) родинок. К сожалению, ракурс не позволял толком рассмотреть, что там, на щитке, но в толпе, похоже, нашлись глазастые знатоки, и я ловил ушами обрывки шепотков, летевших с разных сторон:

— Семь граней! Не просто Страж, а Истинный!..

— Знак долга крови двурвов…

— А это что за корявки зеленые?

— Дура, это по-эльфийски…

— «Друг леса», ну надо же…

Все страньше и страньше, как говорила Алиса. Что Истинным называют Стража, который отбыл свое дежурство на Грани Миров и благополучно вернулся обратно, я уже знал. И уже понимал, кому и чему я обязан таким знаком различия. Но вот все прочее требовало осмысления — не сейчас, попозже.

Супостат явно «плыл» — он почему-то был уверен, что я окажусь самозванцем (происки Арагорна?), и вот теперь несколько растерялся. Однако форс и гонор давили изнутри по-прежнему, и он попытался выкрутиться:

— Я готов признать некоторую невежливость своего поведения и согласен извинить вас, Страж, за ваши слова…

— Что?! За что это меня извинять?! За то, что я назвал хамское поведение хамским? Это я требую удовлетворения! Ты нанес оскорбление Ордену, а не просто мне! И я требую компенсации за это оскорбление!

Вот тут его проняло по-настоящему. Кстати говоря, держащие меня руки исчезли сразу, как только щиток проступил над одеждой, что послужило подтверждением моему почти интуитивному решению не освобождаться силой. Дядька, продолжая стремительно бледнеть, как будто съежился, я же озвучивал слова Спутника, почти не подвергая их правке:

— Боевым посохом ты явно не владеешь, в том числе из брезгливости — как же, палка, оружие черни. Из лука скорее сам застрелишься, чем в сарай попадешь, — по той же причине. Потому остается только клинок. — Я протянул ладонь к рукояти меча.

Противник почему-то окончательно потерял лицо и взвизгнул:

— Нет! Я готов признать свою вину, принести требуемые извинения и выплатить положенную виру! — Он слегка трясущейся рукой протянул по направлению ко мне довольно объемистый кошелек.

— Выплати ее представителю Ордена в городе.

— Н-но… Но его нет!

А вот это меня неприятно удивило. Как нет? Скоропостижно скончался от старости, а замена еще не прибыла?

— Значит, выплатишь, когда он появится.

— Конечно, если появится, то сразу…

— Не «если», а «когда»! — произнес я твердо и непреклонно, даже сам удивился. И у окружающих лица как-то странно изменились, не могу прямо слов подобрать для описания. Как будто услышали что-то хорошее, но настолько неожиданное, что даже удивляет. Да что же тут творится-то вокруг Ордена, хотел бы я знать?! И ведь не спросишь — не у кого…

* * *

Когда я вошел в храм, на пороге которого все вышеописанное и произошло, меня внутри еще потряхивало. Я сразу двинулся к нетипично активной статуе, кстати говоря — единственной в достаточно скромно выглядящем храме. Перед ней стоял алтарь в виде странного столика на гнутых ножках и с бортиками по всем четырем сторонам. Храм, как я уже говорил, особой роскошью не блистал, хотя то здесь, то там виднелись достаточно дорогие предметы, как будто прихожане в приступе щедрости жертвовали то подсвечник, то светильник, то какую-то расшитую неясным в полумраке узором драпировку. Пока я рассматривал обстановку, ко мне подошел жрец — небольшого росточка плотненький дедок с суетливо теребящими пояс длинными, подвижными пальцами. На румяном лице сияла лучезарная улыбка профессионального шулера. Интересно, с чего такая ассоциация выскочила? Из-за моего отношения к жреческому сословию в целом (несколько поколебленного в храме богини-целительницы) или… или из-за висящих на поясе жреца игральных костей?

— Приветствую тебя в нашем храме, странник! Думаю, Арантор будет доволен тем, что произошло здесь только что. Все же он любит подшутить над людьми, а господин Сирчук повел себя некрасиво, пожертвовав со своего выигрыша втрое меньше обещанного. Арантор очень не любит подобного отношения…

— Простите, Арантор — это?.. — Я кивнул в сторону статуи.

— Да, разумеется, это наш бог. Неужели вы не знаете его? Ведь он олицетворяет Игру во всех ее проявлениях, не только метание костей или игры с картинками. Его призывают всякий раз, когда исход дела зависит от удачи или от случая. Кроме того, он, как большой ценитель хороших шуток и любитель пошутить, является покровителем шутов, комедиантов, а также бардов. Я понимаю, служение Ордену вряд ли оставляет много времени для азарта, но неужели?!.

— Простите, возможно, я просто знаю его под другим именем?

— О, да, он любит подшутить, а потому и любит часто менять имена и даже обличья. А под каким именем ты знаешь его?

Я вспомнил все хохмочки при Переносе, разговор с незнакомцем у костра и все прочее — и уверился, что я действительно нашел нужный храм.

— Думаю, не ошибусь, считая, что он мне представился Арагорном.

— Он… представился… Вы виделись и беседовали с ним?!

Меня немного стала напрягать манера жреца перескакивать с «ты» на «вы» и обратно. Или он просто не мог понять, как держать себя со мною, или еще что, но с толку сбивало. Дело в том, что если мне вдруг начинают влет тыкать — я пару раз демонстративно, выделяя ключевое слово голосом, обращаюсь на «вы», а затем или делаю замечание (на тему брудершафта или пасомых совместно свиней — по обстоятельствам), или тоже перехожу на «ты». А тут — непонятно, как себя держать.

— Да, была пара эпизодов…

Жрец подчеркнуто внимательно смотрел мне в глаза, периодически кивая с самым подбадривающим видом. Явно подталкивал меня к более подробному рассказу, но — перебьется.

— Я хотел бы поблагодарить Арагорна за кое-что, сделанное им для меня.

— Хм, Арагорн… Да, я встречал это имя в списке его имен, хоть он и нечасто пользуется им в нашем Мире.

У меня возникло смутное подозрение:

— Скажите, а имя Локи не числится среди его имен?

— Знаете, не припомню. Я, конечно, учил список его имен наизусть и до сего дня не имел оснований усомниться в своей памяти, но, если вы настаиваете, мог бы посмотреть священные тексты.

Дядька выразительным жестом погладил себя по кошелю. Я вынул из кармана заранее приготовленную жемчужину с отпечатками зубов — еще у костерка, после ухода собеседника, у меня мелькнула мысль вернуть шуточку. Точнее — в момент, когда бутылка любимого пива растаяла у меня в руках с издевательским шипением. Правда, сейчас идея положить ее на алтарь показалась не совсем подходящей: а ну как для Арагорна это по-прежнему дешевая конфетка? Может и обидеться. Поэтому я протянул камушек на ладони священнику:

— Вот, возьмите на нужды храма. У меня есть веские основания считать, что Арагорн лично приложил руку к появлению в Мире этого предмета в таком виде.

Жрец взял жемчужину, оглядел ее, увидел отпечатки зубов, сделал круглые глаза, поковырял зачем-то пальцем. После чего с сомнением произнес:

— Если ты твердо уверен в своих словах…

Дядька явно хотел получить что-то подороже, но ничего, перебьется. Меня больше занимал вопрос, чем отблагодарить Арагорна. Что положить на алтарь бога игры, азарта и шуток?! Сборник анекдотов, диск с сайтрипом БашОргРу? Полный сборник правил покера и запись последнего чемпионата мира? Золотой стаканчик для костей? Зачем вообще божеству что-то материальное? Чем же, чем же его поблагодарить? Стоп! А что, если просто — именно поблагодарить? Недаром же он ввернул в разговоре словечко «долго». Ладно, сделаем так. Я выудил из кошеля серебряную монетку и, протягивая ее жрецу, сказал:

— Не побрезгуйте принять за беспокойство и еще раз простите за него, но вы не могли бы помочь мне найти возможность побеседовать с ним наедине? Мне на самом деле надо поблагодарить его…

Жрец оказался догадливым: вытащил откуда-то коврик и метлу, первый бросил на пол около статуи, а со второй двинулся в сторону двери. Мне предстояло то, что можно было бы назвать первой в жизни молитвой. Не мудрствуя лукаво, я присел на пятки на коврике и, тихонько проговаривая вслух свои мысли, как мог искренне поблагодарил за все хорошее, тщательно стараясь не вспоминать подставы и гадости, в которые влип при его участии. А также обходя вопрос, так ли неизбежен был именно мой Перенос. Когда почувствовал, что начал повторяться, сказал:

— И еще раз благодарю за все хорошее!

Хорошо еще, сразу догадался, что конструкция «спасибо» в данном контексте будет неуместна.

Вышел я из храма, хмыкнул, глядя на насупленного жреца, имитирующего уборку, и протянул ему костяную иголку, которую тот воткнул в коврик. И на которой когда-то было подслушивающее заклинание.

— Спасибо за предоставленную возможность и уединение, — сказал я, выделив голосом последнее слово.

Этот же тип жреческого ранга даже не попытался делать вид, что смутился. Мрачно забрал у меня иглу (здоровая такая, типа штопальной, в палец длиной) и, пробурчав что-то о любителях портить чужие вещи, ушел внутрь своей конторы. Ну, бог ему судья, и я даже знаю — какой именно.

* * *

Так, дальнейший обход местных «рассадников религиозного мракобесия» утратил смысл. Тащиться сейчас в кварталы ремесленников за снаряжением — толку мало, а желания еще меньше. Ничего эдакого замысловатого заказывать я не собираюсь, да и таскать все на себе и лень, и невместно. Зато вот пообедать бы… И набегался уже сегодня, и нервы потрепал. И ночлег искать надо, что-то приличное, но не слишком дорогое, под свой статус в глазах местных, в расчете на две ночевки. Я остановился в сомнениях: или сначала найти, где пообедать, а потом идти искать место для ночлега, или совместить два в одном и пообедать там, где буду ночевать? Кофевар дал несколько адресов и названий «приличных» заведений, но кто его знает, с него станется дать просто самые дорогие или «модные». Вот пока не думал о еде — и есть не хотелось, да еще и на нервах. А стоило только задуматься — и все, сразу захотелось даже не есть, а именно что жрать, да еще и «откат» пошел: все же перенервничал я в сцене на пороге храма моего «благодетеля».

Но и хватать местный аналог беляшей в ближайшей забегаловке тоже не хотелось, мало ли что там заложено, в начинке-то? Я сориентировался на местности — вроде как одно из заведений, рекомендованных мне в кофейне, находится не очень и далеко. Гляну цены и если не пообедаю, то хоть перекушу перед дальнейшими поисками. Решено, так и сделаю.

Шагая по улицам, еще раз удивился чистоте (относительной, конечно) на них, отсутствию канализационных потоков и помоев. Но если в Древнем Риме была канализация… А вот в рекомендованной ресторации и проверю, насколько далеко продвинулась местная конструкторско-санитарная мысль. Если увижу что-то с «водяным затвором» — начну искать следы своего предшественника на ниве попаданчества. Но тут же пришла мысль, что при наличии в Мире развитой магии поставить в трубе барьер для запаха — не проблема, по крайней мере для состоятельных горожан.

Ресторан явственно отличался и от приюта караванщиков, где я завтракал в первый раз, и от заведений «среднего класса» на Земле, как от минских, так и от немецких, например. Массивная дверь с отверстиями для болтов, которыми крепились на ночь накладные металлические полосы. За ней — ни тебе стойки администратора, ни фойе с гардеробом и дверями к «удобствам». Но и не обеденный зал, с другой стороны, а небольшой коридорчик, по обеим стенам его — широкие и неглубокие ниши, в каждой стоит равнодушный с виду бугай-охранник с короткой, обитой тканью (если не войлоком) дубинкой. На поясе у каждого — короткий же, но широкий клинок, что-то среднее между поварским ножом для рубки мяса и пресловутым кукри. Или — очень короткий ятаган, но с ланцетовидным кончиком клинка. Трудновато представить, да? Но в данных условиях набор неплох: коридор узкий, длинный клинок из ножен не вытащишь. Мягкой дубинкой можно вразумить перебравшего до «изумления» клиента, не оставляя явных следов, а массивным коротким ножом остановить возможные попытки гипотетических налетчиков вломиться силой. Местный аналог дежурного набора охранников моего мира (шокер плюс «травматика»), с поправкой на уровень прогресса и менталитет, ничего особенного.

Внутри обнаружился обеденный зал: входная дверь — в углу, вправо от нее по трем сторонам зала отгороженные стенками высотой примерно по плечо отсеки, в каждом, как вижу напротив, два сиденья, похожие на полки в купейном вагоне, а между ними длинный столик. Можно устроиться вдвоем, но очень свободно, или вчетвером с достаточным уровнем комфорта. При желании и шестеро поместятся, но это уже будет не совсем то, что соответствовало бы уровню заведения. В каждом «купе» между входом и диванчиками что-то вроде шкафчиков для одежды — или для шпаг и мечей? В левой от входа торцевой стенке ажно три двери — явно в кухню. Между дверями два барьера, за одним стоят трое официантов, за другим — три официантки. Похоже, тройка — любимое число хозяина, не иначе. В центре зала — группа разнокалиберных столиков. Не в том смысле, что «солянка сборная», а в самом что ни на есть буквальном. От маленьких, на четверых максимум, до двух предметов мебели, рассчитанных на компанию человек в восемь-десять. По центру — стол в форме разомкнутого кольца, как я понял, разрез — проход внутрь кольца для обслуги, накрывающей на стол и меняющей блюда. А может, и еще для чего. В любом случае кольцевой стол конструктивно в разы проще сплошного круга, да и достать что-либо с середины такой столешницы было бы нереально. За этим бубликом могла бы устроиться группа едоков эдак пятнадцать-двадцать.

Никакой стойки с барменом, никакой выставки бутылок и бочонков. Надо полагать, тут дозрели до составления винной карты? Ох, чую, цены тут будут… С другой стороны, народу обедает не так уж и мало. Я обратил внимание, что дядьке в доспехах (лейтенант графской гвардии, подсказал мне Спутник), который сел за один из столиков на четверых в середине, из кухни почти сразу парень из обслуги доставил поднос, с которого пришедшая вместе с разносчиком девушка начала сноровисто снимать на стол тарелки и судки. Официанты за стойками даже не шевельнулись вроде бы. Можно понять так, что севшие за столики в центре получают дежурный «комплексный обед». Но с тем же успехом этот лейтенант может оказаться постоянным клиентом, знакомым обслуге с точностью до ломтика огурца в гарнире. Или он сделал заказ заранее.

В любом случае то, что может себе позволить графский лейтенант, и для Стража Грани должно быть вполне доступно. Вот только сидеть на середине — нет уж! Предпочитаю сидеть так, чтоб за спиной никто не шастал. А сяду я, пожалуй, вон в то купе около торцевой стены, в то самое, где окошко на поперечную улицу. Лицом к двери.

Стоило мне только войти в загородку, как в моем направлении тут же направилась одна из официанток. Меню у нее с собой не было, в смысле — в видимом исполнении. Она просто перечислила возможный выбор блюд и напитков. Обычно я проще воспринимаю написанное, чем услышанное, но тут я был только за вариант «выслушать» — смотреть в меню, когда перед глазами есть кое-что (точнее — кое-кто) гораздо привлекательнее, нет уж. Я об официантке, если кто не понял. Девчонка лет двадцати пяти — двадцати восьми на вид (а на самом деле — неведомо, и в родном-то мире ошибиться не трудно, а уж в чужом, так что и говорить), умеренно упитанная, плотненькая такая, крепко сбитая и фигуристая, с весьма симпатичным личиком. Или это у меня уже «дембельский синдром» начинается? Вроде как рановато еще, с учетом «дриады» на игре. Сделал заказ: густой суп, странным образом напоминающий сразу и айнтопф и солянку (подсмотрел, проходя через зал), — на первое. Фирменное рагу, оно же — дежурное блюдо, холодную закуску (девушка-меню так и произнесла, в единственном числе, причем прозвучало сие как название блюда) и запивку на ее вкус, но без излишеств, — у меня, мол, еще дела сегодня. Проводил взглядом до кухни более чем просто симпатичный филейчик, вздохнул тихонько, отведя глаза от исчезнувшей достопримечательности, и стал ожидать заказ. Что интересно — о стоимости обеда служительница сего храма желудка даже не заикнулась.

Ждать долго не пришлось — заказывал специально то, что должно было или могло с большой вероятностью оказаться на кухне в готовом виде. Что характерно — неприятные кухонные запахи в зал через распахнутые двери не долетали, как и шум да крики, а вот ароматы готовых блюд проникали свободно. Первой, как и положено, прибыла холодная закуска. Она оказалась, по сути, целым набором закусок — небольшая горка малюсеньких, «на один кусь», колбасок, такая же горка засоленных и свежих овощей, несколько ломтей вяленой ветчины, кусок рыбного балыка и — моченый чеснок, зубчики и стебли с цветочными почками, а также две разрезанные на четыре части луковицы! А как же запах, мне ж еще с людьми разговаривать?! Похоже, тут к этой проблеме относятся гораздо проще, если вообще за проблему считают. А вот среди овощей, что интересно, пара небольших помидорок, ломтики чего-то, похожего на патиссон, и — гадость-то какая — баклажан. Вместо хлеба — светло-серая лепешка, компромисс между лавашем и паляницей. Стоило только приступить к этому блюду, как принесли первое и запечатанный блином горшочек с рагу. На запивку были доставлены глиняный кувшин не то морса, не то крюшона (приятный и освежающий напиток) и оловянная кружка граммов на триста с небольшим легкого красного вина, чем-то похожего на молдавское «Пино-фран».

Эх, как мне сейчас хорошо будет! Щаззз, с тремя «ззз». Спокойно поесть мне так и не дали — что за денек-то, а?!

Дверь в обеденный зал открылась, и на пороге, не слишком уверенно озираясь по сторонам, возникла неразлучная парочка двурвов. Здравствуйте, давно не виделись. Высмотрев меня, эти деятели приободрились и уверенно двинулись в мою сторону. Я привстал, с целью привлечь внимание официантов, помахал в воздухе рукой, затем обвел ею свой стол и показал два пальца. «Моя» официантка кивнула головой и скрылась на кухне, а я стал ждать гостей и гадать, как она поняла мои жесты — как просьбу удвоить содержимое стола или принести еще два раза по столько? Зная аппетиты берглингов, можно было показывать и три пальца, при любой трактовке.

Гролин и Драун тем временем добрались до моего «купе» и робко (робко, понимаете ли, это эти-то двое…) мялись у входа. Наконец Драун, прокашлявшись, начал:

— О, славный Истинный Страж Грани миров, ведомый нам под именем…

— Стоп, ребята! Вы головой сегодня сильно не ударялись? Нет? Тогда что это за вступления высоким штилем? Не первый день знакомы, присаживайтесь и давайте-ка с начала, с самого начала и нормально. Кстати, вам сейчас тоже обед принесут. Я голодный, а есть, когда мне в рот голодными глазами смотрят, не умею.

Я вспомнил прижимистость натуры не только этих двоих, а всего их племени, и добавил:

— Поскольку заказал без спросу и на свой выбор, то это за мой счет.

Двурвы немного осмелели, но пристроились на лавочку напротив меня все еще робко и неуверенно. Такое ощущение, что их или подменили, или долго били по головам пыльными мешками, в которых вдобавок лежало по парочке увесистых булыжников в качестве источника пыли.

— Так что вы там сказать хотели? Говорите уж, только нормальными словами — я длинные речи вообще не люблю, а когда голодный — тем более. И особенно когда есть опасность того, что еда остынет. Нет, есть, пока вы «посидите-подождете», я тоже не буду — просто боюсь подавиться под вашими ласковыми взглядами. И сами вы лопнуть можете, так обоих от новостей распирает.

Берглинги еще немного поиграли в гляделки, пару раз ткнули друг друга локтями в бока и наконец заговорили. Начал Драун:

— Ну, эээ… — тут он свое выступление окончил и перевел взгляд на второго представителя подгорного племени.

— Тут такое дело… В общем, нас отправили сопровождать вас, помогать, охранять и оказывать всякое содействие в память и во исполнение долга крови.

Опаньки. Какие-то заслуги Спутника аукаются? Я вспомнил, как что-то такое говорили люди у храма, увидев мой семиугольный «погон». И почему-то заныло левое запястье… Двурвы заметили мое замешательство, но истолковали его по-своему:

— Не, Страж, Старейшины не думают этим долг искупить. Просто — как уважение и помощь…

Ага, и способ красиво избавиться от парочки свалившихся на голову с недельным опозданием раздолбаев, контракт которых уже тю-тю, а куда-то пристроить надо, да вот некуда. Тем временем служители принесли заказ для двурвов. Странное почтение, с которым они косились на меня, несколько «поменяло фазу», что ли, и оба бородача потянулись к еде. При этом сразу же подтвердили, что о правилах сервировки стола и должном порядке блюд представления не имеют или имеют свое, сильно отличающееся от канонического. Драун сразу подтянул к себе миску с солянкой, вытащил из-за пояса свою «сиротскую» ложечку, начисто проигнорировав принесенную официантами, и принялся за еду, время от времени хватая второй рукой что-то из закусок. Но ел не слишком и быстро, не насыщаясь, но получая удовольствие. Во время нашего похода он переходил на такой темп к концу второй порции (каждая — в полторы моих, если не две) моей стряпни.

Гролин же, внимательно осмотрев все предложенное, подтащил к себе блюдо с закуской, взял в руку лаваш. Неужели? Ага, как же. Двурв, еще секунду подумав, сгреб в миску с солянкой все, что можно было считать заменой салатику. Потом он надорвал лепешку по краю, засунул внутрь колбаски, ветчину и балык. Соорудив таким образом что-то вроде большого эклектичного хот-дога без кетчупа, тщательно перемешал то, что было в миске, и стал хлебать, закусывая своим чудовищным «сандвичем». Правда, в отличие от сородича Гролин воспользовался ресторанной ложкой. При этом он имел вид человека, с честью прошедшего нелегкое испытание, разгадав некий заковыристый ребус. Пожалуй, единственное, что мешало берглингу ощутить полное удовлетворение и делало его счастье несовершенным, — это отсутствие третьей руки, чтобы брать со стола куски луковицы, которые просто не влезли в начинку хлебца.

Да уж, светские манеры — не самая сильная сторона моих спутников. Ну да и ладно, мне их замуж не выдавать. Кстати, из напитков им принесли по большой деревянной кружке чего-то, напоминающего видом и запахом темное пиво. Правильно сделала официантка, умница просто — решилась самовольно изменить заказ, точнее — вольно интерпретировала его, исходя из того, кому он предназначен. Нет, чем дольше тут сижу, тем больше она мне нравится.

Вскоре двурвы закончили издевательство над первым, допив под это дело свои мало не литровые кружечки, и расковыряли блины на горшочках с рагу. Запах — просто чудо, а наша официантка — чудо в квадрате. Нет, еще два литра эля принесла не она, а какой-то парень, но не сам же? Когда я, глядя ей в глаза, слегка кивнул в знак согласия и благодарности, женщина восприняла это спокойно и как бы намекнула на попытку сделать книксен — просто слегка шевельнулась, показав, что увидела и поняла. Неужели они тут все такие ушлые? Это строгий отбор или серьезное обучение, интересно бы знать. Или — без «или»?

Ко второму прилагались дружно проигнорированные двурвами трезубые вилки: средний зуб чуть короче крайних и расположен параллельно им, но несколько ниже, в другой плоскости. Кстати, привычные столовые приборы в такой редакции требовали некоторой сноровки и внимания, иначе с непривычки можно было и губу нижнюю пропороть. Это обстоятельство требовало осторожности, но одновременно предоставляло возможность для беседы. Вот и воспользуюсь я этой возможностью, грех упускать.

— А скажите, уважаемые, что это творится в Мире с эльфами?

Двурвы сделали большие глаза:

— А что с ними творится?!

— Ничего с ними не творится, не видно и не слышно.

Хм… Попробую чуть иначе.

— В том-то и дело, что совсем не видно и не слышно! Мы же шли через их лес. Ну, по крайней мере — через лес, где было сильным их влияние, где они не просто бывали, но и жили! Минимум три сада прошли, Рощу Отдохновения… Материнских деревьев пять штук насчитал! И — ни одного эльфа.

— И что с того? Не было и не было, оно и лучше. Наглые они, ушастые, и держат себя так, что сразу хочется хоть на спину плюнуть, что ли. Тем более хорошо, коли по их лесу шастали, а то застали бы, и…

— Чем лучше?! Тем, что гоблинов развелось, как комаров на болоте? Вы же слышали — года три назад редко когда какой десяток забредал в эти края, событие целое было. А теперь?

Двурвы призадумались, начали даже скрести свободной от ложки рукой в затылке.

— Ну, это да, нечисть всякую дылды ушастые крепко в узде держали.

— Вот именно — но не только. Так куда они делись-то? Неужели просто вот взяли и ушли, никому ничего не сказав?!

— Да вроде как и не уходили…

— То есть как это? Если их нет в округе? Может, они только из этого графства ушли?

— Да нет. Просто вот они были — а вот их и нету. А когда — даже и не заметили. И возле гор наших тоже пропали, и в городах.

— И что, никто ничего не спрашивал, не узнавал?

— Да вроде нет. А зачем?

Я буквально «выпал в осадок». Из дальнейшего разговора, под который двурвы добили свой заказ (я просто забыл про недоеденное рагу), я с ужасом и удивлением убедился: так оно и есть. Эльфы просто исчезли из мира, неведомо как и даже неведомо когда. И это никого не заинтересовало и не удивило — исчезли и исчезли. Как туман к полудню — это многочисленный и могучий народ, сильный союзник, влиятельный и нужный сосед! Как все равно чары какие, но кто же сможет напустить морок на целый Мир?! Или двурвы просто не в курсе насчет других народов, и людские, например, власти активно занимаются поисками «пропажи»?! Неизвестно. Но новость в любом случае из разряда сногсшибательных. Да уж, пообедал…

А вот еще один гость ко мне. Если кто-то стоит на пороге, переминаясь с ноги на ногу, и кого-то высматривает в зале со странным выражением лица, не то вот-вот зарыдает, не то захохочет, — то это ко мне. Особенно если учесть, что это настоятель храма Арагорна. Делать нечего — все равно ведь найдет, не под стол же прятаться, в самом-то деле — я привстал с места и приветливо помахал ему рукой. Дед тут же целеустремленно направился к моему столику. Я же, не садясь на место, сделал такой же жест в адрес своей официантки, потом указал ей на жреца, щелкнул характерным жестом себя по горлу. Затем указал на двурвов и сжал кулаки, как бы на ручках двух пивных кружек.

Умница-красавица опять оказалась на высоте, даже более чем: помимо двух литровых бадеек эля и кувшинчика с наливкой, она принесла блюдо с закуской: ломтики все той же ветчины, полосы вяленой рыбы, которые на вид и вкус напоминали щучье филе, и какие-то мелкие рачки или креветки. Больше всего они показались мне похожи на рачков-бокоплавов, которых в детстве для развлечения ловил неподалеку от Одессы: такое же белесое полупрозрачное тельце, только размером побольше и прожаренное до золотистого цвета. Мне выпивки не принесла, что добавило ей еще один плюсик в моих глазах, поскольку говорил, что сегодня еще планирую некиедела и хочу иметь ясную голову, — а она запомнила. Тем более в кружке еще оставалось около половины вина, принесенного в начале обеда.

Дед, похоже, решил повторить интермедию, ранее показанную берглингами. Заикаясь, он произнес:

— Я… хотел бы… поблагодарить вас за дар. За щедрый дар храму. Вы ведь в курсе, ЧТО именно вы подарили м…моему храму?

Забавно, моя ответная шутка в адрес Арагорна, похоже, опять возвращается ко мне. Да уж, хорош орел — с богом в перепасовку играть. Сейчас главное, сохранив морду кирпичом, невзначай выяснить, что жрец имеет в виду. Я поощрительно кивнул головой: продолжай, мол.

— Я… Вы уж простите — я несколько усомнился в весомости и происхождении дара. Потому отправился к знакомому ювелиру, который занимается изготовлением не только украшений, но и амулетов, в том числе и боевых — для графа и его гвардии. Ну, с помощью магов, конечно…

Упоминание представителей Гильдии было сопровождено эдакой гримасой, как у графини, вынужденной указать садовнику на недопустимость запаха навоза в обеденной зале. Я мысленно усмехнулся — вряд ли маги-артефакторы Роулинга согласились бы с такой оценкой своей роли в общей работе.

— Так вот, я пошел к нему — про… оценить, я хотел сказать, жемчужину. Он по моей просьбе сделал полную проверку, и… — тут старичок сбился с дыхания, гулко глотнул из как раз принесенной ему посудины, прокашлялся и продолжил восторженным тоном, гордо оглядывая окружающих:

— И оказалось, что внутри этой вот белой речной жемчужины находится идеально круглая черная! Причем покрытая каким-то неразличимым сквозь верхний слой узором, а внутри ее — явственный след божественной ауры, след творения!

Жрец, казалось, был близок к экстазу. Странно, вроде бы местные боги являют свое присутствие в храмах чаще раза в несколько столетий, и не только своим служителям и особо ревностным прихожанам — если, например, вспомнить мои ощущения в храме Целительницы. Или именно его Арагорн визитами не баловал? Или тут еще что-то, связанное со странным настроением ряда жрецов? Странно. А мой гость тем временем заливался соловьем. Надо сказать, что к этому моменту соседние «купе», а также и пара ближних ко входу в мою загородку столиков были заняты, и сидевшие за ними посетители с интересом прислушивались к беседе.

— Вы же знаете, черный жемчуг очень, очень редок в наших краях, а секретом добычи или изготовления такого вот двухслойного жемчуга владеют лишь в одном баронстве, сюзерен которого в родне с эльфами. Такие камушки позволяют создавать артефакты, содержащие несколько совсем разных заклятий или свойств, или оперирующие совсем разными, даже противоположными, силами, или… Ну, да вы все знаете или хоть представляете, ЧТО можно сделать с Крипским жемчугом. А тут еще остатки божественных сил… В общем, ювелир предложил мне за него, — тут жрец понизил голос и наклонился к столу, — пять солеров. Это было возмутительно, в итоге мы сошлись на пяти солерах и сорока трех «лунах». Я, конечно, сразу же гневно отверг предложение продать святыню…

Тут служитель культа явно спохватился, почуяв в своих словах некое противоречие, призадумался. Драун тихонько похихикивал в бороду, Гролин сидел с нарочито непроницаемой физиономией. Дед медленно багровел. Я решил разрешить ситуацию:

— Уважаемый, я пожертвовал эту Крипскую жемчужину не Арагорну, а храму. И именно вам, как настоятелю, решать, как распорядиться пожертвованием: встроить ли в инкрустацию алтаря или, скажем, продать, а на выручку починить крышу. Все в вашей воле и вашем праве.

Жрец перевел дух.

— В общем, я искал вас, чтобы выразить свою искреннюю благодарность…

Ага, а заодно убедиться, что я в курсе стоимости подарка и не буду отбирать обратно. Убедиться срочно, до того, как получил наличность. А я призадумался — стоит ли дальше шутить с богом-шутником? Практически нет сомнений — у меня в кошельке десяток типичных «ящиков Шредингера», с той лишь разницей, что результат проверки я могу предсказать в зависимости от ее, проверки, методики. Почти несомненно: если я продам все, как простой речной жемчуг, то весь он окажется «фаршированным». А если пойду проверять — то именно и только простым речным жемчугом. В любом случае — жди жабу.

С другой стороны — я и не рассчитывал на что-то большее, чем увидел в свое первое утро в этом мире. Значит, при любом раскладе я ничего не теряю, так что можно смело давить маленького головастика, пока он еще не жаба. И еще — вряд ли Арагорн обидится на мою транзакцию. С одной стороны — выходка вполне в его духе, с другой — дала ему возможность подшутить надо мной, да и над жрецом.

Успокоив себя такого рода рассуждениями, я перехватил инициативу в разговоре и перевел его на тему эльфов. В течение следующего часа подтвердились мои самые странные и неприятные подозрения: эльфы исчезли, никто не заметил или не помнил, как и когда. И ни одна живая душа не удивилась и не заинтересовалась! Притом что у одного из наших собеседников, как оказалось, были некие деловые контакты с эльфами. Так вот, он переживал из-за расстроившихся сделок, потерянных денег, но тоже не стал доискиваться причин, даже не почувствовал такой необходимости! Такое глобальное воздействие на психику населения уже не просто беспокоило — оно пугало мощью противника. Стоп, почему я подумал «противника»? А чему удивляться — если это не сами эльфы прикрыли свой уход таким вот мороком, что вряд ли, то сила, устранившая один из светлых народов, явно и недвусмысленно враждебна остальным.

Но был и обнадеживающий момент — примерно после пятнадцати минут разговора с интенсивными попытками достучаться до разума собеседников у них появлялось любопытство и удивление, в том числе и своим собственным поведением, а еще — злость на того (или тех, или то), кто это с ними сотворил. Оставалось надеяться, что, выбравшись из-под моего влияния, люди не вернутся к прежнему состоянию, а наоборот — смогут разбудить еще кого-то из окружающих. Интересно — это Арагорн придал мне такое свойство, быть живым противоядием для чужих чар, или это проявился тот факт, что на момент воздействия неведомой силы на Мир меня в нем не было, и я просто не подвергался промывке мозгов? Кто знает…

Проговорили мы часа три — время, как обычно в таких случаях, летело незаметно. Так же незаметно «улетели» три кувшинчика вина литра по два каждый, из которых, правда, я заказал лишь один. На несколько взрослых мужчин вроде бы немного, но некоторых развезло. Да уж, народ явно непривычен к крепким напиткам, если так реагируют на продукт, в котором от силы градусов двенадцать-четырнадцать. Распрощавшись со жрецом и собеседниками, я, сопровождаемый эскортом мотоциклистов в неумелом исполнении парочки двурвов, подошел к «своей» официантке:

— Спасибо вам за гостеприимство. Хотелось бы его продолжить и углубить, а именно — остановиться у вас денька на три, пока не закончу свои дела в городе. Не подскажете, к кому обратиться?

— Разумеется, я провожу вас к управляющему, он проведет все расчеты.

Оказывается, дальняя от входа дверь в торцевой стене вела не на кухню. Кстати говоря, просто обязан был это заметить, так что — единица за внимание. Расслабился, блин, а ведь в чуть иной обстановке это могло бы дорого обойтись. За дверью оказался коридорчик, в котором также дежурила пара охранников. По правую руку размещались две двери к «удобствам», в дальнем торце — лестница на второй этаж и слева от нее выход на улицу. Около выхода стояла нараспашку дверь в помещение, в котором трудно было не узнать караулку, а между ней и обеденным залом — кабинет управляющего.

Я быстро договорился о комнате, внес залог, который вместе со стоимостью обеда, едва не переросшего в банкет, потянул на пять «лун». В ответ на предложение управляющего подняться в номер ответил:

— Знаете, не вижу необходимости: мне все равно еще надо выйти в город, причем с вещами, так что… Но, надеюсь, через часок, когда я вернусь, ваша очаровательная работница сможет помочь мне найти комнату?

— Разумеется, господин…

— Можете звать меня Виттор. Да, и еще. Хотелось бы вымыться как следует, у вас это возможно или мне поискать в городе?..

— Что вы, что вы! — не слишком вежливо вклинился в малюсенькую паузу в моей реплике управляющий. — Мы предоставляем все, что нужно нашим постояльцам! К вашему возвращению все будет готово, только дайте мне знать — и я тут же распоряжусь!

Собственно, в городе у меня было только одно дело на сегодня — зайти за кофе. Часа тут было явно многовато, но не сидеть же в номере, как сычу в дупле?! А после бани на улицу идти, мягко говоря, не хотелось. Я решил после посещения кофейни не возвращаться назад уже знакомой дорогой, а обойти по улицам вокруг центральной цитадели, замкнув колечко, так сказать.

Увидев меня в дверях, колоритный владелец кофейни обрадовался: наверное, не был уверен, что я приду, все же цена была — ух!

— Проходите, проходите! — радушно приветствовал он. — Наслышан о том, как вы разобрались с племянником нашего графа. Смело, надо сказать, почти на грани фола. Здорово вы обыграли предсказание, да…

Я почувствовал себя неуютно. Похоже, уже успел поссориться с властями. Знать бы еще, в каких отношениях дядя с племянником! Помнится, в некоторых культурах Земли такое родство считалось важнее и ближе, чем отец и сын, не хотелось бы. Ну, ничего — вот прямо передо мной ходячий справочник «Кто есть кто по сути своей», разузнаю.

— Какое такое предсказание?

— А вы не знаете?! Он ездил к оракулу, и тот вроде как предсказал долгую жизнь в достатке и уважении с одной оговоркой: ему может грозить гибель от «клинка, который не клинок». При этом смерть обещана болезненная и недостойная. А все знают, что мечи Стражей, особенно Истинных, не всегда остаются клинками из стали…

Ну что ж, одной загадкой меньше — трусом мой несостоявшийся дуэлянт не выглядел, а на попятный пошел резко и с явным страхом.

Позже выяснилось, что отношения графа с племянником неровные и особой сердечностью не отличаются, но иногда правитель города испытывал приступы родственных чувств… Ладно, задерживаться не буду. Завтра закуплю все необходимое, решу, что делать дальше, и послезавтра утром, оставив для конспирации оплаченную на сутки вперед комнату, двинусь из города.

Почти перед самым уходом из кофейни я сообразил попросить владельца смолоть мне часть зерен и подыскать какую-нибудь плотно закрывающуюся посудину. Да уж, помол весьма грубый, если не сказать больше. Идея — завтра надо будет присмотреть в ремесленных рядах ручную мельничку для специй. Новая, без посторонних запахов, она послужит мне кофемолкой.

Перед входом в свое обиталище я вручил двурвам, все еще ошарашенным стоимостью моей последней покупки, по серебряной монете и сказал:

— У меня для вас ответственное поручение. Не знаю, сможете ли вы справиться, но прошу — постарайтесь завтра до второй утренней стражи мне на глаза не попадаться и не беспокоить.

У двурвов, уже приготовившихся к чему-то эпохальному, на лицах отразилась такая смесь облегчения и обиды, что я усовестился и добавил:

— Просто отоспаться хочу в человеческих условиях. А охрана тут на уровне, к тому же я свою защиту разверну.

В обеденном зале я «свою» официантку не увидел и несколько даже расстроился. Однако она обнаружилась в кабинете управляющего, видимо, с каким-то отчетом.

— Здравствуйте снова. Можно я похищу у вас на время эту сотрудницу?

— Да, разумеется. Вам приготовить купальню прямо сейчас?

— Если можно. И, пожалуйста, пришлите в номер кувшинчик эля и кое-какую закуску, только без лука и чеснока.

На лестнице я пропустил сопровождающую вперед ступеньки на четыре. Да уж, вид перед глазами просто великолепный. Вот интересно — выглядит она, по меркам моего мира и времени, лет на двадцать восемь или чуть моложе. А сколько на самом деле? В нашем Средневековье в таком возрасте частенько уже дочек замуж выдавали и внуков нянчили. И выглядели старухами. А тут? Может, ей только-только восемнадцать стукнуло? Или тут с продолжительностью жизни и здоровьем, благодаря магии и реально работающим жрецам, все гораздо благополучнее? Вот не знаю, не получил еще такой информации от Спутника. Как и о нормах социального поведения, так сказать. Вот если я сейчас попробую эти аппетитные выпуклости погладить, что будет? Не представляю себе совершенно. А жаль…

В номере официантка, переквалифицировавшаяся в горничную, показала, где, что и как. Затем, не поворачиваясь ко мне лицом, спросила:

— Господину помочь в купальне?

— Если вас не затруднит, то — обязательно!

Ответил автоматически, а потом даже хихикнул: несмотря на игривые мысли на лестнице, и не только мысли, но и планы, при ответе думал именно о помощи — разобраться, что тут для чего и как делается. И только потом, вдогонку, пришла мысль, что помощь в купальне можно трактовать в весьма широком диапазоне смыслов. Вот интересно, какой из двух вариантов имела в виду она?

Оказалось, что оба. Вначале, старательно отворачиваясь, помогла сориентироваться на местности, я даже начал чувствовать себя неловко. Как же — пользуясь положением, принуждаю даму находиться в явно некомфортной ситуации, да еще и собирался на какое-то «продолжение» рассчитывать — не гад ли? Но тут она наконец обернулась. Вид слегка зарумянившейся лукавой мордашки и прикушенной, чтобы сдержать смешок, нижней губки развеял все сомнения в ее настроении и планах.

Равным образом не претендуя на лавры И. С. Кона и не планируя делать свои записки литературой категории «строго старше восемнадцати», от подробностей воздержусь. Разве что только вот такой момент.

Перебравшись из купальни в комнату, я предложил отметить наше знакомство и протянул Лане баклажку.

— Что это? — спросила она, заинтересованно принюхиваясь.

— Бальзам. Бальзам Стражей.

Даже в тусклом закатном свете было видно, как расширились ее глаза:

— Но… но ведь это очень редкая и дорогая вещь!

— Во-первых, смотря для кого. Во-вторых, напиток все равно открыт, так что не дай ему пропасть просто так!

Похоже, пара глотков бальзама каждому придали не только сил и бодрости, но и изобретательности. Короче говоря, когда Лана выскользнула за дверь (жаль, кстати — предпочитаю, чтобы под боком было тепло и мягко до утра, да и утро можно разнообразить иногда…), а я упал головой на подушку, до рассвета оставалось не так уж и много времени. Уснул я мгновенно — для того только, чтобы так же быстро очутиться около уже знакомого костра в тумане.

— Ну, наконец-то! — послышался более чем знакомый ехидный голос.

(обратно)

Глава 5

Честно сказать, с трудом подавил в себе желание ответить: «Уйди, глюк страшный!» и ВЫСКОЧИТЬ в Мир — Спутник молчаливо подсказывал, что мы это можем, да я и сам помнил, как мы проделывали такое.

— Не на конец, а на встречу, с кончиной пока подожду, — все же немного похулиганил я мрачным тоном.

— А что такой грустный? Неужели спатеньки хочешь? — вредная морда напротив вся так и лучилась ехидством.

— Угу, — не стал я спорить с очевидным фактом. — Есть у нас, у смертных, такая дурная привычка — спать.

Сказал — и сам сквозь дремоту испугался: а ну как «пошутит» сидящий напротив бог, да и лишит сна? Хорошо, если потребности во сне, а если только возможности? Да и необходимости во сне лишить можно по-разному: нежить вроде как во сне не нуждается.

— У вас, смертных, много дурных привычек. Некоторые из них очень приятные, вот только спать мешают! — продолжал «сушить зубы» мой собеседник.

— Раз уж все равно подглядываешь — разрешаю конспектировать, век живи, как говорится, век учись…

— Но-но-но! Я тоже помню, как пословица заканчивается. Это кого это ты дурнем обзываешь?!

— Никого. Я поговорку имел в виду, — я попытался изобразить взгляд котика из «Шрека», даже пару раз ресничками похлопал.

Арагорн захохотал:

— Ой, насмешил! Невинное выражение бедной сиротки на твоей наглой и довольной морде обожравшегося краденой сметаны котяры… это… это…

— Вдохновенно и талантливо?

Новый приступ смеха, который резко обрывается через пару секунд.

— Нет, просто не к месту. А теперь — к делу. Ты что же это, решил, что если прогнал посланцев бога, то можешь игнорировать его распоряжения?!

— Эээ?..

— Склероз? Не рановато ли, тем более что я на тебя заклятье познания наложил, память у тебя должна быть просто нечеловеческая, в буквальном смысле слова. Короче говоря — за амулетом придется сходить.

На последней фразе голос Арагорна резко посерьезнел. Я даже немного удивился: оказывается, амулет и правда существует?! Так и спросил:

— Так он и правда есть?

— Есть, и именно там, где сказано, — на алтаре лежит. Происхождение у него, конечно, другое, но… А раз уж ты с моими посланцами дел иметь не захотел, то сам и доставишь артефакт в Резань.

— Куда-а-а?! — Я аж вскочил с места. — В Рязань?! На Землю?!

— Сядь! Сколько раз говорил — не перебивай меня!!! Нет, в Ре-зань, — по слогам произнес Арагорн, выделив звук «е». — Городишко на юге, тесно связан с именем одного монарха, который так понравился тебе личной скромностью. И еще. Деньги за работу тебе предлагали, ты отказался, но бесплатно работать я тебя не заставлю. Однако… Раз уж я сам принес тебе деньги, причем повторно, то беру себе десять процентов, как агент. Кроме того, раз сумма показалась тебе слишком большой, я ее уменьшу втрое.

Арагорн достал откуда-то, не то из кармана, не то из тумана, кожаный кошелек.

— Тут пятнадцать солеров. Двенадцать золотом и три — серебром. Чтоб внушительней выглядело, да на мелкие расходы. Сиди, не дергайся (я, собственно, и не собирался). Все равно до меня дойти не сможешь. Вот, я на земле оставлю и уйду, подберешь.

Собеседник бросил кошель сбоку от костра, примерно на полпути между нами.

— И завтра же в путь!

Я тут же ухватился за его слова:

— Отлично! Тогда сегодня с утра обойду мастеровых, сделаю все закупки, вечерком побеседую с Миккитрием, отосплюсь, а завтра — в путь!

— Вообще-то начало нового дня считают с рассветом…

— Не знаю, не знаю… Могут считать рассвет хоть днем, хоть утром, хоть причиной появления овсянки в мире, а сутки начинаются в полночь. Нуль-нуль часов ноль-ноль минут, и все!

Арагорн слегка поморщился, потом махнул рукой:

— Ладно, если так уж понравилась эта Лана, поразвлекайся еще денек. Но не больше!

Я, настроившись на более-менее долгий спор и приготовившись к компромиссу в виде выхода из города после обеда, обрадовался было. Но тут же и насторожился: слишком легко этот хитрован пошел на уступки. Видимо, затеял какую-то гадость, надо быть начеку.

— Вот, из-за своей недоверчивости лишился тридцати пяти золотых. Считая денежное довольствие десятника гвардии в полтора золотых в год, это же…

— Не старайся, не придет жаба. Насчет сыра и мышеловки я своего мнения не поменяю.

— Что, не веришь в удачу и возможность бесплатного подарка судьбы? Хоть бы и в виде сыра?

— Концепция веры в данном контексте неприемлема, ибо она оправдана в отношении онтологических вопросов бытия, не подлежащих в принципе либо не поддающихся на данном этапе развития индивидуума и общества эмпирической проверке. Для объектов же, сущностей и процессов, поддающихся как качественному, так и количественному анализу, допустимость применения постулата веры к ним становится весьма сомнительным шагом, граничащим с оксюмороном. Мне нет необходимости прибегать к излишним сущностям, к каковым в данном контексте и относится «вера», как феномен абстрактного восприятия действительности. Я просто точно, твердо и документально ЗНАЮ, что бесплатный сыр бывает, но только для второй мышки. Конечно, в данном конкретном случае может вполне оправданно возникнуть гносеологический вопрос в определении как цены, так и сыра, ибо если первая мышка расплатилась за него своей жизнью, и мышеловку заряжал не фермер, произведший данный сыр, то возникает концепция двойной оплаты…

— Стой-стой-стой! Эк тебя растащило-то, а? Иди-ка ты и правда спать, кошелек только не забудь! — Арагорн, произнося это, встал с места, каким-то слитным движением развернулся, шагнул в сторону и исчез в тумане.

Я, в свою очередь, поднялся на ноги, без какого-либо сопротивления со стороны окружающей реальности подошел к кошельку, наклонился, протянул руку… Меня как-то повело вперед и в сторону, я сделал полушаг правой вперед, чтоб не упасть, дернулся и проснулся. Тут же уснул снова, но в туман уже не попал. «Интересно, что будет с кошелечком?» — успела еще промелькнуть мысль, и сознание отключилось.

Проснулся я, вопреки своим ожиданиям, рано. Засыпая, думал — до обеда дрыхнуть буду, но нет: новые привычки и рефлексы, а точнее сказать — привычки Спутника. Если верить ощущениям моего второго «я», получается где-то начало седьмого утра. Тут, кстати, тоже двадцатичетырехчасовой счет времени, но со своими особенностями: дюжина часов день, дюжина — ночь. Таким образом, продолжительность часа — понятие растяжимое. Но поскольку это явно не слишком удобно для многих видов деятельности, наряду с «солнечным» временем используется заимствованная из армейской среды система «вахт». Каждая «вахта» — это четыре «равноденственных» и равных друг другу часа. Именно в них я, по земной привычке, и считаю время. Так что, если не будет оговорено особо, имеются в виду именно такие, стабильные часы. Единственно что — не спрашивайте о том, как они соотносятся с земными. Никаких приборов учета времени у меня с собой при Переносе не оказалось, инструментально замерить длительность местного часа было нечем.

Ну ладно, хватит лекций. Легкая сорокаминутная разминка в номере, ополоснуться, одеться — и я готов к выходу. Все свое имущество с собой не поволок — чай, не верблюд, — взял только нужное в городе. Пожалел, что не во что переодеться, запасная одежка осталась в палатке. Прикупить, что ли, в городе что-то полегче? С другой стороны, завтра с утра — в путь, по лесам. Ради одного дня в городе затевать возню с гардеробом?! Ну уж нет, плащ вот в номере оставлю и глефу, и хватит. Компромисс, однако. Ну, и паранойю свою потешить надо, не оставлять же имущество без присмотра?

Спустившись вниз, постучал в дверь кабинета управляющего, вошел, не дожидаясь ответа.

— Доброго утра. Хочу предупредить: в номере порядок наводить без меня не стоит. Я там оставил кое-что из имущества и во избежание поставил охранный полог. Боевой полог. Если кто-то полюбопытствует — одним любопытным станет меньше, а может, и парочкой номеров…

Да, конечно, врать нехорошо — заклинание и комнату бы не разнесло, но так мне показалось надежнее. Не особо вслушиваясь в уверения администратора, что у них персонал не такой (ага, как же!), я добавил:

— Собственно, мое дело предупредить вас, а будете вы сообщать подчиненным или понадеетесь на их скромность — это уже внутренние дела заведения, мне в них лезть не с руки.

Позавтракав, я вышел в город. Меня ждали несколько дел, включая одно забытое вчера и одно новое. Во-первых, я умудрился забыть про свои первые трофеи в этом мире — запчасти от лесной нечисти, а за них полагались кое-какие денежки: и за факт истребления, и за сами ошметки, как алхимическое сырье. Но это мелочь, стоит только зайти в местное отделение Гильдии Магов. А вот второе дело — сложнее.

Я просто не мог понять, как относиться к произошедшему ночью и как себя вести дальше. Память Спутника молчала по этому поводу, да и вообще о бытовых деталях, как неродная. Можно, конечно, отнестись ко всему максимально просто, но… Одно дело, если все это личная инициатива Ланы, и совсем другое — если не совсем. И тут много вариантов. Да и просто — понравилась она мне, в том числе и просто по-человечески, не хотелось бы обидеть. Так, а вот это может быть решением…

Ох, как тяжко ходить по ювелирным рядам! А уж в чужом мире, с совсем другими нравами, вкусами и названиями как готовых украшений, так и материалов для них… Я решил подарить Лане что-то такое, что она могла бы как оставить себе, так и продать с выгодой и без проблем. И вот теперь мучаюсь. Кредитоспособность моя сомнений у торговцев, похоже, не вызывала — скорость слухов, как давно известно во всех Мирах, значительно превышает скорость звука. Я же вчера дал немало поводов для слухов, и городишко не такой уж большой.

Двурвы, сопровождавшие меня, как привязанные, от самых дверей гостиницы, здорово помогали мне в отношении того, чтобы определить, что из чего сделано, вкус же у них был — просто «ой». Стоит только сказать, что у «братков» девяностых годов прошлого века они вполне сошли бы за придворных ювелиров. Кич и аляповатое выпячивание богатства, короче говоря. Хорошо хоть, на Земле усвоил несколько простых правил, касающихся выбора украшений. Кольца отпадают сразу — и размер надо знать точно, и вкус, да и дамы склонны придавать таким подаркам зачастую неадекватное значение; серьги — тоже очень индивидуальное украшение, сильно зависит от реакции конкретных ушек на тот или иной металл и вес; брошь — надо хорошо знать гардероб одариваемой и ее предпочтения; браслет — уже лучше, возможность оценить размер руки у меня была, но лучше всего — кулон или медальон на цепочке. Тут и с размером не промахнешься, и сочетается много с чем. Конечно, если это не такое чудо, какое выволок откуда-то из недр первой же лавки очень довольный находкой Драун: золотой блин, размером чуть побольше моей ладони (далеко не хрупкой девичьей, надо заметить). В середине этого чуда был воткнут желтый булыжник, слишком, на мой взгляд, крупный для топаза. Вокруг неведомый слесарь (ювелиром назвать язык не поворачивается) натыкал всего, что было под рукой: от парочки небольших алмазиков до опалов и полудрагоценных на Земле аметистов. Вся радуга налицо, причем — вперемешку. Висела сия гиря на цепи толщиной в палец. Там была именно простая цепь, одинарное сцепление овальных звеньев. Глядя на эту жуть, я произнес:

— Отличный выбор!

Драун просиял:

— Так я ж знаю!

— Конечно, вам, берглингам, положено хорошо разбираться в оружии!

Гролин, уже знакомый с моими подходами к воспитанию двурвов, скромно стоял в сторонке и начинал немного похихикивать. Зато Драун, по своему обыкновению, летел, как скорый поезд по рельсам.

— В каком оружии?!

— Во всяком, я думаю. В частности — вот в таком. Это ж если взять за цепь, раскрутить да шарахнуть по голове — не всякий шлем выдержит. Опять же можно и как метательное использовать. Я уж не говорю о том, что это и мощное психологическое оружие — прямо-таки средство массового устрашения противника. Вынести этот жупел перед строем войска — враги разбегутся! Эльфы так точно бы разбежались с криками ужаса.

Гролин под конец монолога ржал в голос. На Драуна же смотреть было и жалко, и забавно… Что характерно, хозяин лавки, тоже двурв, имел почти такой же озадаченный вид, как и мой сопровождающий. Это что, национальная специфика вкуса, или просто у моих «братьев по разуму» нашелся потерянный в детстве братишка?

В последующие полтора часа не унывающий от неудач Драун пытался вручить мне еще целую коллекцию экспонатов, в которых я «опознал» хоботное кольцо боевого мамонта, строгий ошейник на мелкого демона, пару боло для охоты на велоцерапторов и одну пару наручников от древнего пыточного агрегата орков. Попытки заявить ЭТО как браслеты и кулоны были мной отвергнуты как неправдоподобные и непрофессиональные. Причем каждому экспонату моя проснувшаяся язвительность давала достаточно подробное описание в плане происхождения, свойств и особенностей применения. Гролин уже изнемогал, за нашей компанией увязался хвост из благодарных зрителей, а некоторые торговцы норовили припрятать особо выдающиеся экземпляры или же вовсе малодушно прикрыть лавочку, когда я наконец увидел то, что мне понравилось.

На изрядно запыленной бархатной планшетке висела скромная, но преисполненная изящества красота. Цепочка, причудливо сплетенная из тоненьких проволочек так, что казалась одновременно и шнурком и сплошным металлическим прутком, но очень мягкая. Неведомый мастер умудрился, используя проволочки нескольких оттенков, добиться такого эффекта, что при изгибах цепочки на ее поверхности проступали тонкие теневые узоры. Материал я сразу определить не смог. Похоже на темноватое серебро, но вот вес… Я бы решил, что это какой-то сплав платины, но в явно средневековом антураже ей никак не место: температура плавления платины — это нечто запредельное для подобной эпохи. Разве что списать на магию? Ну, да не в этом суть. На цепочке свободно скользил кулончик — цветок из того же металла, причем все пять лепестков были плотно-плотно сплетены из тех же тонких проволочек. Искусство работы было таким, что передавалась фактура лепестков с отображением прожилок на них. Сердцевина была собрана из очень светлого золота, а в центре красовался небольшой светлый сапфир, ограненный на кабошон. Когда я аккуратно провел пальцами по цветку, на лепестках, подобно каплям росы, засверкали мелкие искорки — не то алмазная пыль, не то полированные до зеркального блеска сплющенные торцы проволочек.

— Ну, и что тут такого? — влез Драун. — Эльфячья плетенка, ни прочности, ни богатства. Разве что камушек неплохой, хоть и махонький, да металл — дымчатое серебро, ушастые так и не сказали, что еще они в него добавляли. Кроме, понятное дело, золота, серебра, толики меди и толченого шпата при переплавке…

— Эх ты… Это же украшение, а не цепь для клети. И мне думается, что шнурок намного прочнее, чем выглядит.

Надо же, эльфийская работа. И правда — красиво, ажурно и очень, очень изящно. Настолько, что словами не описать всей прелести. И — непонятное «дымчатое серебро». Ой, чует мое сердце, что это какая-то местная вариация на тему белого золота, сплав с содержанием именно что платины, процентов так шесть-десять. Интересно, как эта красота оказалась в таком небрежении, даже пылью покрылась? Неужели настолько не во вкусе местных жителей, или это эффект общего безразличия к исчезновению эльфов так аукнулся?!

Так или иначе, обошлось украшение хоть и дорого, больше, чем я планировал потратить утром, но намного дешевле, чем можно было ожидать. Спрятав добычу поглубже во внутренний карман, я направился в гости к магам…

В Гильдии меня приняли достаточно спокойно, хоть и не без некоторого удивления. Думаю, нагрянь я сюда прямо от городских ворот, удивления было бы больше. Ох, не нравится мне такая реакция, и чем дальше, тем больше. С одной стороны, никакого негатива ни ко мне, ни к Ордену, с другой — такое ощущение, что живого Стража увидеть уже почти и не ждут. Нет ли здесь какой-то истории, наподобие той, что с исчезновением эльфов? С другой стороны, там реакция была радикально иная, правильнее сказать — никакая, а тут удивление открытое. Ладно, разберемся со временем.

Перед входом в здание Гильдии было пристроено крылечко с колоннадой. И, как я ощутил, на каждой паре колонн висели магические пологи — сканирующие, распознающие, защитные… В том числе рассчитанные на распознание и определение характеристик магического дара. Короче говоря, когда я вошел в холл, стоявший там за стойкой служитель уже знал о том, кто идет, если не все, то очень многое. Собственно, кроме него, там было еще немало народу, включая парочку номинальных охранников из числа молодых магов, ауры которых просто-таки полыхали пламенем. А «номинальных» — просто потому, что через управляющий пологами амулет стоявший за стойкой скромно одетый адепт Земли и немножко Астрала мог сделать для безопасности Гильдии никак не меньше этой парочки. Для начала — просто не пустить меня внутрь. А «огневики» — скорее отпугивать или внушать почтение тем посетителям, кто магических способностей лишен и подлинного расклада сил не видит. Уловил за спиной тихий голос одного из охранников:

— Ну надо же, все пять стихий откликаются! Активный ритуал родства с Огнем держит, Воздух так вообще… Слушай, Олли, тебе б такие возможности, а? При твоем уровне дара в Архимаги вышел бы!

Олли, у которого, помимо Огня, в ауре проблескивали и прозрачно-голубые нити Воздуха, ответил без раздумий:

— Не такой ценой! Сам же знаешь, ЧЕМ они расплачиваются за отклик Сил.

— Это да…

Узнав, кому сдавать трофеи и где найти артефактора, готового поработать на заказ, я поблагодарил служителя и прошел внутрь. Двурвы в Гильдии заметно притихли. В ходе продажи останков нечисти пожилому на вид магу-алхимику я даже несколько удивился расценкам. По памяти Спутника выходило чуть меньше. Правда, почти сразу все разъяснилось. Приемщик вел тихую, неспешную и, похоже, нескончаемую беседу со своими двумя молодыми помощниками, если, конечно, монолог можно считать разновидностью беседы. Вот из этого словесного журчания, хоть и адресованного не мне, я и почерпнул немало полезной информации.

Выяснил, что мои трофеи «в очень хорошем состоянии, не то что приносят эти мальчишки — или бьют по зверушке со всей дури, так что остаточный разряд через железу проходит и портит, или хранят как попало» и что в последние годы таких «даров природы» стало меньше. Парадоксально, если учесть, что нечисть размножилась небывало. Но размножилась она не слишком близко к крупным городам. Молодые маги, по сути — студенты, для которых подобная охота была более чем выгодной, не могли отъехать слишком далеко из-за учебы. Опытным и самостоятельным было и некогда, и невыгодно. Раньше много сдавали Стражи (опять косой и какой-то виноватый взгляд в мою сторону), да и от эльфов сырье поступало на взаимовыгодной основе, централизованным порядком. Сейчас же наблюдался отчетливый дефицит, отчего цены и поползли вверх. Отсчитав мне мое серебро — а получилось даже чуть больше, чем за гоблинские амулеты, — старый ворчун выпроводил меня за порог с пожеланием «заходить еще». Не удивлюсь, если он сразу же начнет использовать полученные материалы по назначению — сырья явно меньше, чем заказов на изделия из него. Драун, которому досталась иголка из опозоренного им и забитого молодецким пинком рэбтора, ничего сдавать не стал, из чего я сделал вывод, что трофей уже пристроен по своим, берглингским, каналам.

Что ж, серебро заработано, пора идти его тратить с пользой и удовольствием. По дороге в Гильдию я не переставал думать о купленном мной подарке. Очень не хотелось бы, чтоб он был быстро продан, да и от меня в таком подарке ничего, кроме оплаты, нет. Я решил переделать кулон в артефакт. Мысль о том, как Лана пробиралась домой в предрассветных сумерках, меня тревожила. Казалось бы — что мне до этой служанки? Проще всего определить ее как даму нетяжелого поведения и списать все возможные неприятности на издержки профессии, но что-то не давало поступить так. В том числе и в поведении женщины вечером и ночью.

И у меня возникла мысль: попытаться встроить в кулон защитное заклинание наподобие моего огненного купола, но многоразовое и с различной мощностью срабатывания в зависимости от уровня угрозы. Не хотелось бы, чтоб амулет поджарил заживо кого-то, решившего ущипнуть симпатичную официантку за аппетитную попку. Или клиента, решившего выплеснуть свое недовольство ценой обеда на служанку. Вот с этим-то, то есть с созданием, настройкой и внедрением управляющего контура, у меня и возникли неразрешимые проблемы. Загнать защиту в кулон я мог и сам, но вот защищал бы он только меня, только будучи надетым на меня же, и исключительно одноразово.

Вот всем этим я и хотел озадачить мага-артефактора, сидевшего на третьем этаже. Артефактором оказалась довольно интересная дама, лет тридцати с виду, сколько же ей было на самом деле — неведомо. Отпустив пару не совсем дежурных комплиментов по адресу украшения, она спросила:

— И какое отношение я могу иметь к этому изделию Рода Сверкающих Рос? Вряд ли вы хотите подарить его мне во исполнение некоего давнего обета?

Я объяснил свою проблему.

— Ну, такого рода управляющий контур, в принципе, достаточно обычен, правда, для изделий не самого простого уровня. А каким по направлению и силе даром обладает будущая владелица украшения?

— Увы, — я развел руками, — насколько я успел понять за время знакомства — никаким.

— Хм… Тогда контур становится сложнее. Правда, у нас есть и такие наработки, как для самостоятельного срабатывания, так и для прямого управления не-магом. Однако понадобится еще накопитель энергии и его зарядка. Кроме того, хотелось бы знать, какое именно заклинание вы хотите встроить.

— Заклинание — вот такой вот защитный кокон, как на мне. Что до накопителя — камень в кулоне подойдет для этой роли? Если само заклинание встроить в металл?

— Камень и так рассчитан на работу накопителем, — сказала маг, бросив пристальный взгляд на украшение. — Кулон фактически является заготовкой для артефакта. А заклинание на вас интересное, даже, я бы сказала, своеобразное.

В ходе дальнейшего разговора, пересыпанного специальными терминами, выяснилось, что мой кокон не столько заклинание, сколько результат ритуала, именуемого слиянием со стихией и считающегося непростым и достаточно опасным, если проводить его не со «своей» стихией.

— Ну, у вас, Стражей, свои отношения со Стихиями и Силами, — заметила маг.

Сошлись на том, что я формирую кокон и загоняю его в кулон, дама закрепляет его там и накладывает «интерфейс пользователя», выражаясь современным мне языком. С накачкой камня огненной маной проблем не предвиделось, любой из двух лоботрясов на входе управился бы минут за десять максимум. Условились о цене за услугу и о том, что я зайду за подвеской вечером. Конечно, за срочность пришлось доплатить, но все равно имелись более приоритетные работы, которые моя собеседница не могла переложить на плечи учеников и помощников.

Больше за день ничего примечательного не произошло, не считая сильного разочарования из-за того, что затея с покупкой мельницы для кофе не удалась. Были маленькие, похожие на колотушку, мельнички, куда можно было забросить от силы пару зерен, причем предварительно измельченных на кусочки размером с перчинку. Это пришлось бы для каждой чашки заряжать аппарат раз до десяти и крутить всякий раз по три минуты. Второй вариант — стационарные настольные агрегаты для круп и солода, весом килограммов по шестьдесят и выдающие массу, напоминающую размером частиц пшено. Да уж, такое на горбу не потащишь. Пришлось ограничиться небольшой ступкой и пестиком, которые по замыслу их создателя предназначались для травника или алхимика.

Ну, на худой конец можно и просто зерен пожевать, по старой, с подростковых еще времен, привычке. Теперь-то никто не будет портить удовольствие, влезая с непрошеными проповедями о вредных привычках, заботе о здоровье и длинными монологами в пространство о том, что вот, «пока они молодые, так гробят свое здоровье, а потом начинают в двадцать лет по врачам бегать, это они специально, чтоб в армию не ходить». И ни одну такую добровольную проповедницу не смущало то, что она ничего не знала о том, кому и что говорит. Не будешь же каждой самозабвенно токующей особе объяснять, что для тебя давление девяносто на семьдесят — вполне рабочее, бывает и меньше, а если удается поднять до уровня сто на семьдесят, то это вообще праздник? Нет, одно время пытался, но быстро забросил это неблагодарное занятие — все равно никого, кроме себя, они слушать не могли и не хотели. Научился просто не обращать внимания, хоть это и не всегда удавалось. Ну, пусть сейчас кто-то попробует влезть со своим видением моего здоровья, оттянусь в воспитательном процессе по полной программе…

Днем я между прочими делами забежал пообедать в свою гостиницу. За обедом моим столиком опять занялась Лана. Я остановил ее, когда она готовилась отойти с заказом, и сказал:

— Вечером, если не трудно, зайдите ко мне. У меня будет для вас небольшой сувенир на память.

— Как скажете, — она невинно хлопнула пару раз ресницами и невозмутимо ушла на кухню. Вот ведь артистка, а?!

Около половины седьмого по внутренним часам я снова был в Гильдии, где, заплатив еще семь «лун» вдовесок к пяти монетам задатка (деньги за истребление нечисти и сдачу трофеев ушли все, с поразительной точностью), получил свой подарок. Теперь кулон выглядел неуловимо иначе. Появилось трудноописуемое ощущение законченности работы, и еще — цветок теперь казался живым. Еще я заметил, что блестки, изображающие росу, и золотая сердцевина приобрели какой-то красноватый оттенок. Заметив, как я разглядываю искорки на лепестках, женщина-маг заметила:

— Они должны отливать синевато-зеленым блеском Воды или голубым сиянием Воздуха, по замыслу создателя основы. На использование именно огненной Стихии амулет явно не был рассчитан, я даже думала дать скидку и сократить гарантию. Но амулет держит заряд и, хм, заклинание (на этом слове собеседница немного запнулась) устойчиво. Так что — все в порядке. Заряда хватит на полдюжины и одно срабатывание полной мощности или на две с лишним дюжины импульсов половинной мощности и так далее по нисходящей. В случае, если использовать по назначению не придется, через год стоит принести на подзарядку, иначе заряд начнет рассеиваться.

Дама, имя которой я так и не узнал, перевела дух и продолжила:

— Вам остается только активировать управляющее плетение. Для этого надо надеть амулет на будущую хозяйку или хозяина и воздействовать вот на эти три точки в следующем порядке…

Итак, у меня осталось в городе одно дело — встреча с Миккитрием. Двурвы по дороге к знакомому постоялому двору заметно оживились. Видно было, что визиты в Гильдию Магов им не очень нравились, неуютно им было там, что поделать. А сейчас, воодушевившись перспективой попить пивка, пока я веду свои дела, ребята шагали гораздо веселее. Кстати говоря, весь день они вели себя на диво спокойно и адекватно. Даже Драун, казалось, исчерпал свой запас выходок во время выбора украшения. Только при выборе всякого рода скобяного товара они консультировали касательно состава и качества металла и работы. Что характерно, спорить с ними никто из торговцев даже не пытался. Я же только слушал, напряженно и внимательно. Мои, пусть и несколько поверхностные, но тем не менее вполне достаточные для профессиональной деятельности знания из области металлургии, металловедения и металлообработки здесь продолжали оставаться малоприменимыми. Просто из-за различий в подходе и терминологии. И вот я старательнопытался соотнести используемые моей свитой выражения с привычными, хоть и подзабытыми, аустенитами, мартенситами и названиями стадий техпроцессов. Получалось туговато: Спутник тоже знал кое-что, но его память оставалась именно его памятью, моей автоматически отнюдь не становясь. Вот и приходилось мотать на ус да думать.

По дороге на встречу с Миккитрием я тоже думал — привычка у меня такая, по мнению некоторых — вредная. Думал о том, как называть мага женского пола? И кроме как «маг» или «женщина-маг», ничего путного в голову не лезло. Нет, конечно, доводилось читать и сочинения дам разной степени экзальтированности, и более серьезных авторов. Но все эти «магессы», «магицианы» и прочая, прочая, прочая ни на язык, ни на душу не ложились. Мне приходила в голову аналогия с другой профессией — врач. Как назвать женщину-врача? «Врачиха» звучит, на мой вкус, с каким-то иронично-уничижительным оттенком. А если примерить на врача прочие варианты названия мага? «Докторесса» — диковато, но еще куда ни шло. «Педиатриня», «хирургесса», «терапевтианна» — тихий ужас и издевательство над языком и здравым смыслом, по-моему. Конечно, мне могут привести в пример поэтессу. Но это скорее исключение, подтверждающее правило, наряду с директрисой. Пианистка, арфистка — да, но музыкантесса, музыкантша? Увольте…

За такими филологическими размышлениями я и добрался до своего первого приюта в этом городе. Миккитрий сидел около стойки. При моем приближении он вскочил со своего стула и, слегка поклонившись, поздоровался.

— Здравствуйте, уважаемый! — ответил я, наклоняя в ответ голову и пожимая крепкую, обветренную ладонь торговца. Тот, явно польщенный обращением, горделиво покосился на прочую публику. Дождавшись, пока я усядусь на экстренно принесенный и протертый табурет, Миккитрий взгромоздился на свой.

— Не желаете выпить что-либо? — осведомился один из братьев, как я вспомнил, поочередно стоявших за стойкой.

— Не вижу никакой причины и возможности для того, чтобы отказаться. Только какого-нибудь легкого вина… или нет! Лучше светлого пива бокал. И моим спутникам, по их вкусу.

Неспешно, согласно установленному неписаному этикету, ведя беседу с Миккитрием, я выслушал текущую конъюнктуру цен на множество разных, совершенно не нужных мне, товаров, несколько дежурных жалоб на чиновников, на хозяев рынка и на стражников. Да уж, есть много общего у разных миров… Наконец мой собеседник подошел к сути вопроса.

— Вот тут ваша доля за то, что я успел реализовать. Много остается в спорном имуществе, то есть неведомо, найдутся ли наследники. В том числе и доспех из дымчатой стали. Точнее, кхм, дымчатая сталь на переплавку, которая была доспехом. Там разве что поножи остались целыми. Но даже и в таком виде солера на два с половиной потянет. А пока вот что удалось…

Я взял протянутый кошель, развязал и, не пересчитывая, пересыпал его содержимое в свой.

— Знаете, уважаемый, я почему-то уверен, что вы не станете меня обманывать, поэтому не надо так волноваться и оправдываться. Потом так потом. Вот, — я протянул заранее подготовленный кусок пергамента. — Здесь данные моего счета в банке у двурвов. С их помощью вы сможете положить причитающуюся мне сумму на мой счет в любом банке. Правда, не ошибитесь: если дадите лишнего, назад вам не вернут, там нужны другие подтверждения прав. А я, в свою очередь, смогу получить эти деньги, где бы ни был.

Растроганный доверием, Миккитрий едва не прослезился:

— Вы… Спасибо, что вы мне…

— Ну что вы, уважаемый. В конце-то концов, я Страж — или так, погулять вышел? — В зале раздались смешки и шепотки, очевидно, знающие наскоро пересказывали желающим узнать историю моей стычки на пороге храма Арагорна. — Должен же я понимать, кому можно довериться?

Хлопнув на прощание разрумянившегося торговца по плечу, я подозвал двурвов, которые успели уговорить литра по три эля. Затем расплатился с трактирщиком и отправился восвояси.

После ужина я поднялся к себе в номер. Через несколько минут раздался стук в дверь, и внутрь проскользнула Лана. Я улыбнулся и вынул из кошеля кулон.

— Вот, я хотел бы подарить тебе это украшение. Эльфийская работа, изделие Рода Сияющих Рос. Но главное в нем не металл и не работа. Это — защитный амулет. Он содержит в себе огненное заклятие, которое активируется, если тебе будет угрожать опасность, и нанесет ответный удар, соответствующий уровню угрозы.

Лана во время моего монолога завороженно рассматривала игру искр огня на лепестках, казавшихся живыми. Женщина, одно слово. И какая женщина…

— Сейчас я должен активировать амулет. Дай я надену его и немножко поколдую. Потом ты сможешь снимать и надевать его сама, как простое украшение.

Я набросил цепочку на шею и, глянув на артефакт особым зрением, коснулся жгутиком энергии трех узловых точек. Все, амулет настроен. Я поднял тяжелые волосы Ланы, вытягивая их из-под цепочки, чтобы металл коснулся шеи. Потом оттянул не слишком туго зашнурованный лиф, опустив металлический цветок в вырез. После запустил туда же свои руки и вытащил наружу пару теплых, упругих мячиков, а после… А что после — это только наше дело, мое и Ланы. Скажу только, что на сей раз мы угомонились раньше, чем накануне, Лана выскользнула за дверь не позже часа ночи.

Встав на рассвете, я быстро собрал свои пожитки, включая купленную вчера в Гильдии карту местности примерно на две-три дюжины дней пути во все стороны от Роулинга. Отхлебнул от остатков бальзама, забросил в рот несколько зерен кофе и вышел на улицу. К открытию ворот я уже встретил около южного выхода из города своих двурвов. Они принесли запасы продовольствия, купить которое я поручил им из соображений конспирации. Из тех же соображений я заплатил в гостинице за три ночи вперед. Эти невинные хитрости могли бы помочь, вздумай племянник графа устроить мне какую-то пакость в качестве мести — пока спохватятся, что меня нет в городе, я уже буду далеко. Не то чтобы я боялся этого индюка, пристрелить и прикопать нетрудно, но зачем мне это? А так ушел и ушел — поди угадай, куда именно?

Перепаковав мешки, мы втроем первыми в этот день покинули Роулинг, направляясь к загадочному лесному урочищу и таинственному артефакту в нем.

(обратно)

Глава 6

Итак, первыми пройдя ворота Роулинга, мы втроем снова в пути. Солнышко только-только выглядывает из-за верхушек деревьев по левую руку от нас. Под ногами лежит южная дорога, которая, причудливо извиваясь, ведет к нужной нам Резани и дальше, сворачивая правее — к горному кряжу, прародине бергзеров. Но нам с дорогой было не по пути. С одной стороны, потому, что я не видел резона следовать всем ее извивам, которые повторяли то русла рек, то контуры древних границ, а то и вовсе тракт закладывал немыслимую и необъяснимую дугу. В результате по дороге до Резани считалось от двенадцати до четырнадцати дней караванного пути, а по прямой, лесами, по моим расчетам, можно было бы дойти дней за семь. Правда, прямой путь лежал между двумя поселениями эльфов, даже немного цепляя окружавшие их заповедные рощи, что делало походы по этому маршруту неоправданно захватывающими дух. Для меня это не составило бы проблемы и при наличии в лесах их прежних обитателей: Спутнику доводилось бывать в одном из этих поселков, да и вообще имелось позволение ходить по эльфийским лесам. А поскольку мы с ним теперь «два в одном» и меня принимают за него, то вопрос снимался. Теперь же, после исчезновения хозяев леса, вообще ничто, кроме привычек, стереотипов и неумения ориентироваться в лесу, не могло помешать пройти хоть через центр поселка. Хотя тут я, наверное, все же погорячился — магические и инженерно-технические заграждения вокруг них вряд ли исчезли вместе с хозяевами.

Однако, с другой стороны, для меня проблема «прямого пути» лежала в ином: идти в Резань не было ни малейшего смысла без амулета. Конечно, плата за услугу мной не получена, но попробуй поспорь с богом. Да и не исключено, что я подберу кошелек при следующем посещении костра в тумане. А если и нет — невелика беда, не бедствую. Итак, прямая дорога нам заказана, делаем крюк.

Я услышал, как Драун жалуется своему соплеменнику:

— Вот зачем было через южные ворота выходить? Теперь вокруг города к воротам на восход, там два дня до Таверны, а будем тянуться за караванами, которые нас сейчас обгонят.

Похоже, двурвы вчера вечером продолжили налегать на эль, и, если Гролин был просто какой-то полусонный, то Драун выглядел совсем смурным и недовольным всем вокруг. Тем более что понимал: никто, кроме него самого, в его состоянии не виноват.

— А вот объясните мне, богов ради, зачем вы собрались такой крюк закладывать?! Сначала по так называемой восточной дороге — на северо-восток (если не считать всех загибов) два дня до Таверны. Потом — полдня обратно. Затем — на юг, забирая немного к западу. Это сколько в итоге будем путешествовать туда-сюда?!

— Дней пять…

— Вот-вот. А зачем? Тут по прямой два дня всего.

— Тот, кто ходит напрямик, поднимает потом крик, — это уже Гролин.

Да, ребятам их блуждания по лесу вдоль дороги долго еще будут вспоминаться.

— Это про тех, кто прямо ходить не умеет. Ну, в путь!

— Эй, так мы, значит, в Таверну заходить не будем?!

— Ну, если найдете в лесу, то зайдем.

Раздался дружный вздох. Я, посмеиваясь про себя, зашагал по дороге — решил воспользоваться ею до края леса, чтоб не вызывать излишнего любопытства среди стражников и не спотыкаться о кротовьи кучи.

— Хорошо, что я с собой взял! Жаль, что маловато…

Интересно, что именно Драун «взял с собой»?! Явно не пиво — меньше бочонка им с собой нести без толку. Что-то крепкое? Ладно, если хлопнуть по рюмашке перед сном, но мало ли. Я решил не терзаться вопросами, а просто спросить:

— И о чем это речь идет?

— Да так… Кефирчик практически! — Двурвы переглянулись и заговорщицки захихикали. Ох, не нравится мне это! Ну да ладно, люди вроде как взрослые. Кстати, слово «кефир» они от меня подцепили, было дело по дороге.

Первый день пути оказался тихим и будничным. Мы добрались до леса, прошли вдоль опушки минут десять и, улучив момент, когда нас никто не видит, свернули в него с дороги. Лес был пригородный — то есть с довольно густой сетью тропинок, следами выпаса скотины, частыми пеньками и изрядно потоптанными ягодниками. Тем удивительней было встретить ближе к вечеру очередного иглозубого лжекролика. Удивление не помешало прибить эту мелкую нежить, причем мимоходом, зато тема для разговоров появилась. Другой живности, не считая всякой птичьей мелочи и парочки каких-то не то змей, не то ящериц, не видали, да и не особо присматривались — запасы в мешках позволяли какое-то время не отвлекаться на охоту и собирательство.

Вскоре после встречи с рэбтором следы человеческого присутствия мало-помалу сошли на нет. Прошагав до сумерек, мы вышли на достаточно уютную полянку, где и решили заночевать. Разложили костерок, разогрели самые скоропортящиеся запасы. Я пожертвовал последние остатки своего бальзама — все же двурвам длинные пешие переходы по лесу не слишком, мягко говоря, привычны. Разделили вахты, я выставил все положенные сигнальные и защитные контуры.

Перед сном я еще успел развернуть карту и немного посидеть над ней. Удивительно, сколько информации о Мире всплыло из памяти Спутника как при этом разглядывании, так и в предыдущем случае, когда еще только намечал маршрут. Вот откуда бы мне знать, что эта петля дороги следует древней границе между некогда независимыми графствами? Заодно вспомнилось и то, на что намекал Арагорн, — происхождение названия «Резань». Корни его таятся в правлении Солера Первого, того самого, что ввел в обращение одноименную золотую монету и который на самом деле был Вторым. Как я уже упоминал, разрезание золотого солера приравнивалось к покушению на императора. Соответственно, хождение поврежденных или разрезанных монет было недопустимо. А всякого рода недовольные правлением Солера Первого, успевшие сбежать на сопредельные территории, взяли в моду рассчитываться именно резаными золотыми имперской чеканки.

Для переплавки крамольного золотого лома было решено выделить какой-то небольшой монетный дворик в тихой провинции, подальше от столицы и беспокойных соседей. Был выбран городок на пути к родине бергзеров — удачное соседство для дела, связанного с деньгами. Местный барон был не то уличен в крамоле, не то ему эту крамолу быстро организовали, монетный дворик конфисковали, пригнали таких же подневольных мастеров — и работа пошла. Вскоре сюда же стали свозить на переплавку и перечеканку всякую резаную и истертую монету, изымаемую из обращения, а также деньги иностранной чеканки, не вызывавшие особого доверия. Изначально городок носил достаточно труднопроизносимое и весьма длинное название на одном из диалектов двурвов. Но вскоре людям, связанным с новым государственным промыслом, надоело ломать язык, и они, сперва в разговорах между собой, а затем — и официально, переименовали городок. Так как занимались тут в основном «резанкой», то и получилась в конечном итоге Резань.

Подивившись причудливым вывертам чужой памяти, я подумал — жаль, что не могу выбирать, что именно получить из нее. Никакой мери-сьюшности, к моему определенному сожалению, не получилось. Для того чтобы что-то узнать от Спутника, нужно сначала как-то узнать, что ты этого не знаешь, простите за пародию на каламбур. А как определить границы своего невежества или некомпетентности, не попытавшись эти самые границы перейти? Вот и выходит: для того чтобы получить какие-то новые боевые или магические навыки, надо ввязаться в ситуацию, когда имеющихся умений и знаний не хватит. А это, как ни крути, весьма опасно — по незнанию можно ввязаться в такое, из чего и не выкрутишься. Или информация придет и усвоится с фатальным опозданием… Вздохнув, я лег спать.

Мое дежурство было последним. Я обошел периметр, проверил установленные с вечера заклинания и уселся около кучки углей, в которую превратился костер. Огонь был мне не особенно нужен: скоро должен был наступить рассвет, да и ночью он освещает в основном только того, кто у него сидит, плюс ночное зрение портит. Не говоря уж о том, какой это демаскирующий фактор, а в лесах сейчас неспокойно, — поэтому костер был разведен с вечера по всем правилам — в ямке, с тщательным отбором топлива. Сейчас из импровизированного очага шел поток теплого воздуха, помогавший бороться с предутренней сыростью. Активировав свое чувство Леса, чтобы оно предупредило меня о возможных гостях, я завернулся в плащ и стал смотреть в высокое чужое небо на чужую Луну.

А Луна была очевидно и недвусмысленно чужая. Я когда-то читал еще дома, что парочка Земля — Луна весьма нетипична с точки зрения астрономии. Слишком большой и массивный спутник слишком близко к планете — достаточно редкое явление. Некоторые ученые рассматривают эту пару небесных тел как своего рода двойную планету (по аналогии с двойной звездой), вращающуюся вокруг общего центра тяжести. Правда, он все равно находится внутри Земли, но… Здешний спутник был легче и держался дальше от планеты, видимый размер диска был без малого раз в пять меньше, чем в моем родном мире. Правда, альбедо у местной Луны было просто сумасшедшее, так что в полнолуние эта маленькая Луна светила немногим слабее, чем большая на Земле. И еще одно отличие, уже культурно-фольклорное. Яркий серебристый свет ночного светила исключал напрочь домыслы о Луне, сделанной из сыра, — здесь считали, что она состоит из особенно яркого лунного серебра, потому и серебряную монетку называли именно «луной». Из этого поверья логично вытекало другое — что силы Тьмы не любят и боятся лунного света. Дескать, он для них хоть и не губителен (за исключением самых мелких и слабых духов), но очень неприятен, и потому в полнолуние нечисть прячется и затихает. Забавно.

Маленький и далекий спутник не вызывал столь ощутимых приливных явлений ни в океане, ни в мантии, хоть и «массировал» ее, правда, намного слабее, чем дома. Кроме того, периоды вращения Луны вокруг своей оси и вокруг планеты не совпадали. Еще какие-то местные особенности привели к тому, что «лунный цикл», пресловутые четыре фазы, был переменной длины — возможно, дело в очень вытянутой орбите, тогда чем дальше Луна от планеты, тем длиннее цикл. Сам я таких наблюдений не проводил, да и некогда было, а память Спутника ничего по этому поводу не сообщала. Редко кто мог бы сказать, в какой фазе будет ночное светило, скажем, через неделю. Соответственно — на порядок меньше было связанного с Луной фольклора. В частности, и близко не было привычных по Земле связок «отец-Солнце» и «мать-Луна». Правда, была куча других суеверий и верований — свято место пусто не бывает, как известно.

Пока я предавался размышлениям, ночь сменилась серым рассветом. До восхода солнца оставалось всего ничего, и я решил аккуратно разжечь костерок и приступить к приготовлению завтрака. Ночь прошла спокойно.

Наутро мы продолжили путь. Пока наша экспедиция напоминала какой-то поход выходного дня для всей семьи, не считая рэбтора. Однако чем ближе было место назначения, тем осторожнее мы становились. Стали чаще попадаться следы зверей, да и сами они тоже, но, кроме того, пару раз натыкались на места гоблинских привалов.

Ближе к вечеру мы вышли на берег очередной лесной речушки. Хоть до темноты еще оставалось немало времени и можно было прошагать еще часика два, но все дружно решили, что для этого дня вполне достаточно — все равно сегодня до места не доберемся, а если и дойдем, то к темноте, не самое лучшее время для вторжения на гоблинскую территорию. В любом случае придется еще одну ночь провести в лесу. Да и неизвестно, найдем ли мы дальше такое же уютное местечко.

Оставив двурвов разбивать лагерь, я отлучился в сторонку, чтоб заодно и дровишек поискать. В высокой траве я нашел несколько кустиков припозднившейся земляники. Знаете, как это бывает, когда в лиственном лесу, среди травы, вырастают почти такие же длинные, как эта самая трава, стебли, на которых неторопливо наливаются особенно крупные и сочные ягоды? Не выспевают очень ранние, небольшие и суховатые, но ароматные, как на пригорках и солнцепеках. И не раскисают водянистыми, клеклыми пузырями, как в сырых и темных болотинах. А вот именно та самая золотая середина, когда на полянке на первый взгляд — просто зеленый ковер травы, но стоит только раздвинуть руками растительность, и увидишь урожай, позволяющий за час-полтора без особой спешки набрать небольшое, литров на пять-семь, ведерко ягод.

Здесь, правда, полянка была совсем маленькой, земляники от силы на стакан. Потому и двурвов звать не стал — они бы больше вытоптали, чем съели. Я уже объедал последние ягоды, от полянки, облюбованной нами для ночевки, меня отделяли всего-то пара метров и один развесистый куст. Отчетливо слышался тихий разговор двурвов, как вдруг там, на месте ночлега, раздался резкий хлопок, напомнивший звук подрыва взрывпакета, и сразу же наступила полная, гнетущая тишина…

Моя реакция на взрыв предоставила мне повод крепко задуматься впоследствии. Потому как налицо было расхождение рефлекторной реакции, моей и Спутника. Я сразу же метнулся залечь на землю, головой к взрыву, к корням куста, а реакция Спутника была — сорвать лук и прыгнуть за дерево. Оказавшись на траве с луком в руках, я понял две вещи: во-первых, даже самый лучший лук отличается от самой простенькой винтовки тем, что лежа из него не постреляешь. А во-вторых, случись такой раздрай в серьезном бою — и мне кранты, без вариантов. Да уж, не самое обнадеживающее открытие, особенно с учетом предстоящих событий.

Все описанное заняло от силы секунду-другую. Я аккуратно выглянул из-за куста около его корней, стараясь не нарушить своей головой контур укрытия. Спиной ко мне неподвижно сидел Драун. Метрах в четырех с половиной («четыре метра семьдесят два сантиметра», подсказал мой навык, полученный при Переносе в новый мир) лицом к нам обоим так же неподвижно стоял Гролин. Над полянкой висела мертвая тишина и какой-то странный запах. Несло кислятиной, запах был резкий, неприятный, но в то же время чем-то смутно знакомый, эдакое дразнящее ощущение, что когда-то, очень давно, доводилось нюхать такое, но в другой обстановке. И вся трава вокруг сидящего двурва была покрыта непонятной белесой субстанцией. Масса, которую вначале принял за снег, потом за пену, еле слышно шипела и странным образом шевелилась. Грудь, живот и борода Гролина были покрыты мелкими крапинками того же вещества, но он очевидным образом был на границе зоны поражения.

— Ч-что эт-то?! — эхом моих мыслей прозвучал непривычно робкий и дрожащий голос того из парочки, что остался на ногах.

— Ик! — не слишком информативно отозвался Драун, передернулся всем телом и снова замер.

Ну что ж, главное понятно — оба живы, и взрыв был не нападением врагов, а следствием очередной выходки неистощимого и неутомимого в поисках приключений на собственный филей берглинга. Я встал на ноги, отряхнулся от налипших листьев, спрятал лук в чехол и вышел на полянку. Тем временем на редкость познавательная беседа двурвов заканчивала четвертый круг, и Драун расщедрился на новые подробности:

— Вот, ик! Нам было, ик! Значит, вместо — ик! Вечерком, значит…

Внезапно у меня в голове как будто щелкнуло, и все встало на свои места. Загадочная фраза насчет кефирчика; странно знакомый запах; слышанные на Земле байки про оторванные дверцы холодильников и запуганных котов; про выбитые окна и ремонт на кухнях; эпизод из книги В. Яна об экзотическом способе казни у татаро-монголов… Я не засмеялся, нет — я заржал, как артиллерийский конь! С этим смехом выходило напряжение последних минут, мысли по поводу расхождения реакций моих и моего тела, переживания о предстоящем деле. Двурвы оба повернулись ко мне с одинаковой смесью обиды и недоумения на лицах. Вид Драуна в контрастной окраске: белый, как клоун, спереди и темно-зеленый сзади, вызвал дополнительные спазмы хохота. Добавляло пикантности в ощущения то, что я старался хохотать потише, как-никак на враждебной территории находимся. Слегка угомонившись, я сумел выдавить:

— Попили, значит, кумысу?

— Ты знал?! — хоровой вопль, в котором не оставалось и тени той почтительности, с которой эта парочка пришла ко мне в ресторан всего несколько дней назад.

Смех как рукой сняло.

— Тише вы! Гоблинов подманить хотите?!

Набранный в груди для очередного праведного возмущения воздух с шипением вышел из двурвов.

— Про то, как себя ведет перекисший кумыс, — знал. А про то, что вы его с собой таскаете двое суток в жару в плотно укупоренной таре, — даже не догадывался. Зачем он вам вообще понадобился-то?! Эль в Роулинге закончился?!

— Да вот, у нас на постоялом дворе караван откуда-то из-за Внутреннего Моря пришел. Угощали. Мы решили попробовать — интересно же! Понравилось, решили с собой взять. Мы бы поделились обязательно! Но вчера бальзам пили, не захотелось смешивать…

— А почему свежего не взяли?

— Так, это… Нам сказали, что чем дольше бродит, тем крепче. Лучше взять меньше, но крепкого, чем тащить на себе много, но слабого…

— Ясно с вами. Так, Драун, снимай с себя все и — в реку, пусть на веревке поплавает, может, и прополощется. Запасная одежда есть же?

Оба двурва со странным выражением посмотрели на вместительный мешок Драуна.

— Есть… — как-то очень нерешительно протянул виновник переполоха.

— Там, в мешке, еще три баклаги с этим вот, — прояснил ситуацию Гролин и добавил: — Я туда не полезу!

Драун просто смотрел на меня, как Муму на Герасима с той стороны борта лодки.

— А может, оно само? Подсохнет и отвалится, а?

— Само?! Так, если ты собрался претендовать на роль хозяина леса и помечать всю территорию, по которой пройдем, — твое право. Но — без меня! Брысь в реку, и бороду постирать не забудь! Потому как завтра она так благоухать будет, что сбрить захочешь! А я займусь твоим боекомплектом.

Пока двурвы с легким матерком, ведь вода еще не прогрелась, особенно в лесной-то речке, лезли в воду, один по необходимости, а второй в помощь и за компанию (или чтоб не оказаться в группе по разминированию), я призадумался. Нет, общий принцип решения задачки я себе представлял неплохо: заморозить рюкзак со всем содержимым, или хотя бы сильно охладить, и аккуратно извлечь емкости. И заклинания более-менее подходящие вспомнились. Ледяным болтом бить не стал бы, энергоемкое для меня заклинание, да и цель другая, нежели уничтожение мешка. Было заклятие, настолько резко и сильно понижающее температуру в определенном объеме, что относилось также к боевым, но — слишком уж оно мощное. И сложное, я едва ли не впервые уловил в ощущениях Спутника неуверенность, что справимся. Шансы были довольно неплохие, три из пяти, но вдобавок охлаждение достигалось путем очень заумной комбинации сил Воздуха (который совсем свой) и Воды, с которой на «вы», хоть она мне и отзывается в принципе.

Но я-то знаю, что холод как таковой не существует, с точки зрения физики. Так, может, просто откачать тепло из зоны рюкзака, воспользовавшись гораздо более отзывчивым Огнем? Концепция замораживания при помощи пламени вызвала, надо сказать, нешуточный интерес у Спутника.

Через десяток минут трава вокруг рюкзака подернулась инеем, а я стал счастливым обладателем новой версии Ледяного Облака, причем в таком варианте шанс на успешное применение заклинания в бою я оценивал как девять из десяти или больше, а энергоемкость уменьшалась чуть ли не вчетверо! Плюс появлялось некоторое количество паразитного тепла, которое надо было куда-то девать. Например, вогнать в заранее заготовленный и хорошо изученный каркас, чуть добавить силы — и готов огненный мячик, именуемый в Ордене Кулак пламени. Огнешаром именовалось заклятие, диаметрально противоположное тому, которое я только что модифицировал. Это было чем-то наподобие магического аналога термобарической боеголовки или РПО, того же знаменитого и пресловутого «Шмеля», например. Моего запаса энергии хватило бы на два таких удара с достаточно большой вероятностью успеха. С шансами пятьдесят на пятьдесят можно было попробовать бросить третий — но после этого половину суток отлеживаться. Зато орденский боевой маг вполне мог изобразить из себя залповую установку, игриво именуемую на моей исторической родине «Буратино».

Неожиданный, но приятный эффект: в процессе изысканий мой арсенал (точнее, уровень информированности об этом арсенале) заметно вырос, похоже, я ухватил из памяти Спутника изрядный кусок знаний о боевой магии.

Я осторожно извлек из рюкзака Драуна три керамических сосуда, емкостью чуть побольше привычной бутылки шампанского каждый, и аккуратно, как гранату без чеки, перенес их под дальний кустик, с намерением перед уходом разбить эту мину с приличной дистанции, дабы невинная зверушка не подорвалась. Тут и двурвы от реки подошли.

Место ночлега, казавшееся столь привлекательным всего час назад, пришлось менять: амбре на полянке стояло то еще, да и трава была грязной. Прошли вниз по течению реки километра два и заночевали, не разводя огня — во избежание.

Во сне я опять попал к костру в тумане. Странно, мой Спутник явно испытывает к этому месту какие-то особые чувства, которых, впрочем, и сам не понимает. Ну и ладно, потом разберемся. Возле костра — никого. Я обошел по кругу. Кошелька не было, зато на границе тумана обнаружился некий странно гладкий с одной стороны щит. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что щит представлял собой своеобразную записку! Скрижаль, елки, несгораемая! Неужели следы жизнедеятельности моих «коллег», на которых намекал Арагорн?

С трудом поборов идиотское желание нацарапать в ответ на «Здесь была Алена» цитату из классики «Киса и Остя тоже были здесь», я, стараясь имитировать чертежный шрифт, поскольку мой свободный почерк сам по себе криптография, вывел ножом свое послание.

«Виктор, Рейнджер = воин (лук) + маг. Мир Единой Империи Света. Иду лесом из Роулинга в Резань. Эльфы пропали!!! Гоблины оборзели».

Поглядев на дело рук своих, я добавил подпись «Кот» и, оглянувшись вокруг еще разок, мысленно сказал Спутнику:

— Давай назад, спать хочу.

Через секунду, открыв один глаз, я убедился, что лежу под своим плащом на полянке, Гролин бдит, ночь темна и спокойна, — и заснул снова. Благо дежурить и в этот раз выпало последним…

Утром, после легкого завтрака и чуть менее легкой разминки, наша РДГ начала осторожно выдвигаться на исходные. От бороды Драуна все еще отчетливо пованивало кислятиной. Его одежду, почти всю ночь полоскавшуюся в реке, я ближе к концу своего дежурства вытащил на берег и осторожно подсушил. Если вспомнить мои опыты по производству глиняной посуды в этом Мире, основания для осторожности имелись, и немалые. В итоге Драун шел в запаске, но свежевыстиранная одежка хоть не капала на ходу и имела приемлемый вес.

Часа через полтора после рассвета немного в стороне от маршрута послышались довольно громкие голоса. Надо сказать, что вокальные данные неизвестных крикунов оставляли желать много лучшего: голосочек одновременно визгливый и гнусавый, да еще и переходящий временами в крик, чарующим назвать было сложно. Консервные банки таким голосом вскрывать. Вскоре мы и увидели источник воплей. Между деревьев околачивалась довольно странная компания гоблинов. Странным было не само наличие в лесу этого племени, а именно численный состав данной конкретной шайки. Мне удалось насчитать одиннадцать рядовых зеленявок, а при них наличествовали целых два десятника, но ни одного шамана. Вот эти самые десятники стояли и орали друг на друга, явно выясняя отношения. Они по очереди вставали на цыпочки, выпирали вперед грудь, стараясь нависнуть над оппонентом, и начинали верещать. По мере того как воздух выходил из легких, оратор сдувался, опускался на пятки и замолкал — тогда приходила очередь второго. Подчиненные, не обращая на крикунов ровно никакого внимания, бродили вокруг по странным траекториям, глядя то в траву, то на деревья, как будто искали что-то.

Двурвы посмотрели на меня с нескрываемым удивлением. Что ж, надо так понимать, что подобное поведение не является типичным для гоблинского патруля. Я, напрягая свой дар, внимательно прощупал окрестности метров на сто — сто двадцать. Никаких неучтенных гоблинов не обнаружилось. Один из участников представления по замысловатой траектории направился в нашу сторону. Вдруг Гролин, который уже какое-то время принюхивался к дующему в нашу сторону ветерку, тихонько воскликнул:

— Да они же пьяные! От них тянет, как вчера от Драуна!

Хм, похоже на то. Точно, я же баклаги вчера не разбил! Видимо, они набрели на оскверненную полянку до того, как кумыс успел нагреться, то есть где-то через полчасика после нашего ухода. Невольно подумаешь, не вынести ли Драуну благодарность перед строем за ту диверсию. Хотя стоп, тогда они бы протрезвели, скорее уж клад был найден с самого утра, по холодку. Тут Драун воскликнул:

— У них гром-камень!

Один из гоблинских десятников поднял над головой небольшой, меньше своего кулака, камень с продетой сквозь него веревочкой. Видимо, как последний и неоспоримый аргумент. В голове пронеслись какие-то смутные данные о такого рода вещах. Гоблинские шаманы каким-то образом накачивали старые воинские амулеты маной, подвергнув их предварительно отжигу. Камушки становились хрупкими, и после этого гоблины в бою метали их в противника. Если камень раскалывался, то накопленная энергия вырывалась в виде взрыва. Эдакий аналог ручной гранаты на базе огненной магии. Все это промелькнуло в голове за долю секунды. И следом другая мысль: если этот придурок шваркнет свою гранату оземь и та сработает — сюда набежит целая орда, и нам придется или устраивать бой против неизвестного по составу и численности противника, или драпать.

— Валим их, быстро и максимально тихо! Чтоб ни один не сбежал! — еще не успев договорить, я соскользнул в боевой режим, а лук все равно как сам прыгнул в руку.

Простые стрелы с легкими наконечниками из дешевого железа — по этим мишеням за глаза хватит — с тихим лопотанием перьев неторопливо поплыли одна за другой в сторону гоблинов. Точнее, это мне казалось, что они плывут в воздухе. Кстати, особого смысла зря тратить силы на ускоренное восприятие нет, можно и выйти из него. Первая стрела вошла сбоку в живот обезьяны с гранатой, и зеленый ожидаемо схватился обеими лапами за брюхо, прижав взрывоопасный камушек к телу. Второму десятнику мой подарочек проломил висок. Третьим и четвертым умерли двое, показавшиеся мне наиболее трезвыми. Тем временем двурвы, походя срубив ближнего противника, добежали до остальных, и я переключился на отстрел самых дальних от нас, но близких к кустам, чтоб никто не ушел. Не прошло и трех минут, как на полянке прибавилось тринадцать тел. Наступила блаженная после выступления местной пародии на Витаса тишина.

Мы быстро стащили невезучих алкашей в ближние кусты, наспех забросали ветками. По дороге срывали с тощих шей амулеты для отчетности, я забрал гром-камень, двурвы еще успевали охлопывать карманы убитых в поисках изредка встречающихся там монет. В моей голове тикал невидимый будильник. Рано или поздно, но тела найдут, и тут же поднимется тревога. Значит, нам нужно сделать свою главную работу до этого, а там пусть находят, неважно.

— Все, заканчивай мародерку! Попрыгали!

И мы попрыгали…

И скоро припрыгали к краю долины, в которую мы, собственно, и стремились. Вот только в этой долине (хотя какая там «долина» — ложбинка триста на сто метров) творилось форменное безобразие. В середине стояло то, что было названо «беседкой». На самом деле — Храм Сил. Довольно редкое сочетание Стихий — Земля и Воздух. Это как же называется? Светлый храм Небесного Камня вроде бы должно. Ан нет, здесь, на давнем стыке владений эльфов и людей, когда-то возникло одно из первых культовых мест, общих для этих рас, в том числе и под влиянием существовавших к моменту времени легенд. И потому назывался этот Источник по-особенному: Первый Храм единения Светлых Сил. По одной из сравнительно свежих легенд, сердце этого Храма даровало верный путь и быстрое достижение цели. Неведомо, что это должно было означать, но когда-то паломники были здесь не редкостью. Странно, но при моем посещении ближайшей к Храму таверны я не заметил там никого, кто направлялся бы сюда. Опять странная забывчивость и равнодушие ко всему, имеющему отношение к эльфам?

Однако это все лирика. Сейчас вся ложбинка, за исключением круга диаметром метров тридцать вокруг беседки, была исчерчена частично затоптанными фигурами, на краю — постарше, ближе к центру — свежее. Казалось, что в некоторые заливали жидкое топливо и поджигали, следы костров виднелись и на пересечениях линий. На других перекрестках валялись какие-то неопрятные кучи. Складывалось ощущение, что кто-то, хозяйничавший здесь в последнее время, вел своего рода правильную осаду Храма, понемногу сжимая диаметр своих магических рисунков. Из долинки мерзко тянуло паленым, как бы не пресловутыми рогами и копытами, падалью и своеобразным астральным «душком» Тьмы.

Но главное было ближе к центру. Там, метрах в десяти от беседки, бродили, чертили на земле и прыгали в подобии танца пяток фигур вовсе не гоблинского облика. Орки! Причем не какая-то пещерная мелочь, а так называемые «чешуйчатые» — результат не слишком успешного эксперимента по скрещиванию орков с троллями. Задумывалось получить расу, близкую по физическим данным к троллям, но с разумом орков и с существенно меньшей светобоязнью. Получилось не совсем так: вывелись орки, более крупные и сильные, чем уруки, но и более в массе своей тупые. Один из успехов: у них была толстая крепкая кожа, от рождения укрепленная связками на основе магии Земли, как у каменных троллей. Эту шкуру пересекали более светлые линии, похожие на стыки между пластинами брони или чешуйками, откуда и название. На самом деле это были зримые проявления жгутов Силы, питавшей кожу орков и придававшей ей прочность. Самые прочные участки шкуры, на самом-то деле. Однако если рассечь парочку таких жгутов особым оружием, то кожа орков быстро теряла свои свойства. Правда, на рынках городов не раз попадались мошенники, торгующие «подлинной чешуей» чешуйчатых орков. Но чему тут удивляться, если в Лондоне регулярно продают туристам из США Вестминстерский мост?! А тут какая-то чешуя…

Второй особенностью этой породы было то, что нередко рождались орки с даром шаманизма и врожденным сродством к темному Астралу. Из них получались особенно сильные и зловредные орочьи шаманы или колдуны. Именно они, судя по характерным одежкам, и крутились вокруг храма. Немного присмотревшись, я понял, что там наличествовал один Очень Важный Начальник и четыре колдуна рангом пониже. Больше на полянке не было никого. Что ж, и то хорошо.

Я слез с дерева, растущего в полутора сотнях шагов от ложбинки, на которое забрался для разведки. Выскакивать на открытое место вот так, за здорово живешь, было для меня столь же противоестественным, как спать на стенке. Рассказал двурвам диспозицию. Несколько удивило отсутствие охраны при шаманах, но затем мы решили, что они сами разогнали всех подальше, чтоб не мешали. Видимо, гоблинов отправили на патрулирование, а орки-охранники, которых не могло не быть просто по определению, сидят где-то в сторонке, готовые рвануть на поднятую гоблинами или шаманами тревогу.

Посовещавшись накоротке, мы выработали единственно, на наш взгляд, возможный план.

— Скрытно выдвигаемся во-о-он туда, где лес ближе всего к беседке. Я начинаю обстрел орков, расстояние там шагов сто тридцать, можно работать спокойно. Постараюсь подстрелить парочку до того, как поставят защиту. После этого буду обстреливать их как можно гуще, и стрелами, и магией, вынуждая держать защиту. Ваша задача — быстрее сблизиться для рукопашной. После этого стараемся перегрузить защиту оставшихся шаманов и порубать их до того, как подоспеет помощь. Как только дело дойдет до рукопашной, я прекращаю стрельбу и бегу к беседке. Нахожу и хватаю амулет, он должен лежать прямо на алтаре, после чего бежим оттуда так, как никогда не бегали. Если встречаем охрану, вы изображаете передо мной стену щитов. Я отстреливаю, сколько успею, потом работаю из-за ваших спин глефой. Вырубаем встречных и, не добивая и НЕ СОБИРАЯ ТРОФЕИ, — это тебе, Драун, — бежим дальше. Все ясно? Замечания, предложения есть?

— Так что тут еще предложишь-то.

— А гром-камень? — начал Гролин.

— Точно! На, возьми. Бросишь в шаманов, как только подбежишь достаточно близко, — пусть удивятся! Только сам под взрыв не попади…

На том и порешили. Проверили оружие, я опять закрепил меч на спине, так чтоб как можно меньше мешался в движении, все равно использовать его не планировал. Скрепя сердце подготовил дюжину из имевшихся восемнадцати стрел с наконечниками Стражьего сплава, пару дюжин бронебойных и дополнил первый, расходный, колчан боекомплектом с обычными, ланцетовидными стальными остриями. Ну, двинулись потихоньку…

Однако нашим планам не суждено было сбыться. Оказалось, что орки отнюдь не все сидели где-то в лагере, часть не то стояла в оцеплении вокруг поляны, не то бродила по окрестностям в виде патрулей. Вот на такую охранную группу мы и нарвались. Выскочили на старую просеку, а на расстоянии метров сорок от нас оказалась компания из шестерых уруков. Орки стояли метрах в пяти от края долины, спиной к ней, и явно побаивались того, что охраняют, потому постоянно оглядывались и не сразу нас заметили. Мы же шли в полной готовности, с оружием в руках и полностью затянутых по-боевому доспехах. У меня разве что стрела не лежала на тетиве.

— Стенку! — крикнул я двурвам и вскинул оружие, одновременно начиная ускорять восприятие.

Уруки завопили и кинулись к нам, при этом двое вырвались вперед. Эти были вооружены широкими мечами и небольшими круглыми щитами. Остальные четверо снарядились чем попало: от большого тесака с утяжеленным концом до клевца. Дистанция позволяла стрелять прямой наводкой, безо всякого упреждения и превышения. И тут меня ждала парочка неприятных сюрпризов.

— Чвир! — первая стрела скользнула в сторону, как будто передний орк бежал в прозрачном стакане.

— Чок! — урук отбил второй бронебойный снаряд, летевший в напарника, своим мечом.

«Ого!» — промелькнуло в голове. Но я-то уже в боевом режиме, набегающие враги как будто завязли в желе. Я успеваю перенести прицел и перенаправить третью стрелу, снова бронебойную. Она сошла с тетивы и поплыла в область паха слишком шустрого орка. Обычная — по ногам, чтоб заставить противника принять ее на магическую защиту. Следом за этой стрелой пускаю наскоро сплетенную молнию и тут же — особую, со Стражьим сплавом, стрелу в голову. Отбить три стрелы и заклинание, прилетевшие на протяжении трех его шагов, урук не успел. От идущей в пах стрелы орк закрылся, поставив плашмя свой клинок. Инерция повела оружие в сторону, воин не стал насиловать свои связки, разворачивая меч обратно вниз, и просто подпрыгнул, пропуская стрелу под собой. Двигался этот орк заметно медленнее меня, но настолько же быстрее, чем его и мои спутники. Он-то увернулся, а вот его защита приняла на себя и стрелу, и молнию, которая заставила ее засиять (цилиндрическое поле, один из самых простых и дешевых амулетов). Да еще при приземлении электрический разряд свел его конечности короткой судорогой. Может, этой доли мгновения и не хватило уруку, чтобы увернуться. Наконечник из металла Ордена пролетел через помутневшую вокруг него защиту и пробил левый глаз орка. Враг вздрогнул и рухнул с разбегу ниц, ломая своим весом карсиаловое древко.

Второй шустрик оказался заметно слабее первого и запаздывал. Так, обе его попытки отбить стрелы оказались неудачными. Стрелы просто срикошетили от его защитного поля. Что ж, молнию под ноги и «гадобойную» стрелу на поражение. Наконечник вошел в горло, орк умер на втором шаге.

Третий орк споткнулся о труп погибшего, и стрела, летевшая в прорезь барбюта, ударила в металл, сорвав головной убор. Четвертому стрела вошла в переносицу, как надо. Умер быстрее, чем мог бы это осознать. А потом пришло время рукопашной. Ну, три на три — это можно и потанцевать!

На втором этапе битвы моя роль стала вспомогательной — правильному бою в строю Стражей почти не учили. Нагло пользуясь разницей в ростемежду мной и моими защитниками, я работал глефой в верхнем эшелоне, пытаясь нанести то колющие, то рубящие удары в прорези шлемов, в шею, по плечам или просто отбивая удары, предназначенные двурвам.

Нам опять повезло в том, что орки налетели по очереди: один споткнулся и получил довольно увесистую плюху стрелой в лоб, другой замешкался, огибая падающего на дорогу убитого. Первый же подбежавший урук, прикрывшись щитом, бросился своим весом на двурвов и попытался достать меня в длинном выпаде поверх голов пехотинцев. Зря он это. Я уклонился, отбив его полуторный меч, берглинги нанесли два колющих удара снизу вверх вдоль кромки чужого щита. Один в открывшуюся при выпаде правую подмышку, затянутую кожаной накладкой, другой в горло врага.

Второй противник был вооружен чем-то вроде чекана на длинной рукояти и начал бить по двурвам, пользуясь преимуществом. Моя глефа еще длиннее, но я во второй линии! А если так? Я перехватил древко одной рукой вблизи нижнего конца и сделал широкий рубящий выпад в сторону морды орка. Тот, увидев перед глазами взблеск лезвия, невольно дернулся назад, «смазывая» удар и вонзая свое оружие в землю. Драун тут же ударил своим щитом по древку вражеского чекана, заставляя выпустить его или нагнуться. Орк согнулся и тут же утробно взвыл, получив удар кончиком меча в смотровую щель. Все с тем же воем орк выпустил оружие и рухнул задом на дорогу.

Третий, ошеломленный моей стрелой, был вооружен большим тесаком с утяжеленным концом. Потеряв шлем и пятерых товарищей, орк явно не был нацелен на бой, но понимал, что и убежать от моей стрелы не сможет. Я сдвинулся на пару шагов влево, Драун точно так же начал смещаться вправо… В общем, против троих противников, атакующих с трех сторон, орк не продержался и минуты.

Так, патруль мертв. Шесть, нет, подумайте только — шесть выстрелов на одного орка! Да еще и заклинание. Безобразие. Но гораздо важнее, слышали ли нас на поляне, если да, то что именно услышали и какие меры приняли? Это даже важнее, чем то, когда и откуда придет следующий патруль. Ну да ничего, сейчас узнаем.

— Работаем, работаем! Все по плану, бегом на опушку!

Я чуть задержался, чтоб пополнить запас стрел в расходном колчане. Искать и собирать отбитые орками или их амулетами боеприпасы, а тем более — вырезать уцелевшие из тел убитых было категорически некогда. Закончив с перезарядкой, я бросился вдогон за двурвами. Сейчас, когда впервые за все время в новом Мире мне пришлось бежать и с глефой и с луком в руках, оружие доставляло заметные затруднения. И это притом, что бежать приходилось по просеке! Буквально через десяток шагов пришло осознание, что при таком раскладе я все равно небоеспособен: чтоб воспользоваться одним оружием, надо бросить другое, а потом искать его. Но переигрывать было некогда, и я, мысленно присвоив себе парочку не слишком лестных наименований, просто зажал оба длинномерных предмета под мышками. На бегу еще заметил, что у двух уруков были с собой короткие луки, но они даже не сделали попытки использовать их. Или думали, что и так справятся, или опознали во мне Стража и пришли к выводу, что их шансы в перестрелке слишком близки к нулю.

В парочке шагов от края леса мы притормозили с целью уточнить обстановку. Двое «чешуйчатых» в облачении варлов — боевых магов Тьмы — не слишком торопливо трусили к нашему краю леса, узнать причины шума. Двое других продолжали подготовку к непонятному ритуалу, иногда косясь в сторону нашей опушки. Самый главный занимался своими делами, то поглядывая на линии рисунка, то закатывая глаза и постукивая в бубен.

А вот это «ой». От данного музыкального инструмента ощутимо тянуло недоброй силой. Казалось, с каждым ударом орка по натянутой потемневшей коже сердце пропускает один свой. Жуткий предмет в руках не менее кошмарного персонажа. Как-то сразу пришло решение уничтожить и то и другое, если, разумеется, удастся.

Я решил не увеличивать шансы противника и слегка притормозил двурвов, положив им руки на плечи и не дав выскочить из кустов. Сам же, пригнувшись, уже привычно воткнул глефу в землю и, задавив жадность, приготовил стрелы с особыми наконечниками. Помимо этого, припомнилось несколько особых не то заклинаний, не то магических практик из арсенала Стражей, которые касались особых методов стрельбы. Хм, а я-то думал, как это так мои коллеги справлялись в истории, рассказанной Гролином. Прежде всего, эти хитрости позволяли повысить точность стрельбы, придавая стрелам элементы самонаведения, правда, в достаточно узком диапазоне, но отклонение в пяток градусов обеспечивали. Отдельно стояло заклинание, резко снижавшее влияние внешних помех на полет стрелы. Особенно порадовало, что энергию это магическое читерство тянуло только в момент корректировки траектории (ну, еще в момент активации заклятия, само собой). То есть чем точнее стреляешь сам, тем меньше тратится сил другого плана на исправление твоих ошибок. Третьим «откровением» была методика накачивания энергией наконечников стрел, правда, далеко не любых. Годились только изделия, изготовленные из Стражьего сплава либо стальные, превращенные руническим узором в своего рода артефакт.

Сейчас я решил не мелочиться и задействовать все варианты, заодно и закрепить новые знания, применив их в боевой обстановке. Скользнул в ускоренное восприятие, задействовал оба наговора и схватил в кулак две стрелы, накачивая их Силой. Тут мне пришла в голову еще одна здравая мысль — о том, что хорошо бы знать о наличии у врага защиты заранее. Я сдвинул на один глаз кожаную повязку-различитель. Так, что там у нас? У приближающейся парочки светятся, как гирлянды на елке, масса амулетов и прочего, но защитные пологи не активированы. Зря они так доверяют своему патрулю. Точнее, конечно, для них зря, для нас — хорошо. Ну все, пора, а то ускорение ускорением, а эта сладкая парочка слишком близко, того и гляди — унюхают…

Я пристроил обе «накачанных» стрелы около глефы, решив сейчас не тратить, поднял на лоб различитель — для точной стрельбы надо смотреть на мир двумя глазами. Если, конечно, смотришь не через оптический прицел. Потянул из колчана еще пару специальных стрел и вскочил на ноги, одновременно натягивая тетиву. До парочки «быстрого реагирования» оставалось меньше пятнадцати метров, до основной группы противников — около шестидесяти. Ну, понеслось!

Ох, везет мне в последнее время! Нет, честно. Вот что стоило этим двоим быть чуть расторопнее и успеть до конца нашего боя с патрулем? Или хотя бы активировать защитные амулеты до того, как увидят противника? Могу придумать только одно оправдание их раздолбайству — слишком сложная и ответственная у них была работа, которую мы прервали. Настолько, что вторая задача в орочьих мозгах уже толком не помещалась. Так или иначе, минус два. Еще вскакивая на ноги, я толкнул в спины двурвов — «вперед!» — и теперь, когда первые две стрелы доплыли до передовых орков и вдвинулись в глубь колдовских одеяний чуть выше ворота, перебивая трахеи, они успели вскочить и сделать по шагу. Так они будут плыть до противника очень долго.

Я перенес обстрел на руководителя шайки, рассудив так: если подстрелю главного, а помощники поставят защиту, то пробиться через нее будет проще, чем через магические рубежи более сильного колдуна. Первая из двух напитанных магией стрел была на полпути к цели, когда главный орк опять бухнул в свой бубен. Возникло ощущение, что темная волна покатилась от туго натянутой кожи, как рябь, за которой поднимались облака мути. Эта муть докатилась до летящих стрел. Наконечники начали светиться, медленно (в моем восприятии) разгораясь белым пламенем, а снаряды — снаряды стали отклоняться от цели. Я почувствовал, как заклинание точности начинает тянуть из меня все больше и больше сил, но никак не может выполнить свою задачу. Я сбросил заклинание, почувствовав при этом явственное облегчение. Стрелы тут же начали расходиться в стороны. Но если вторая стала забирать вверх, разгораясь все ярче, то первая, наоборот, клюнула вниз и стала клониться вправо, закручиваясь по спирали.

В этот момент «чешуйчатый» шаман опять ударил в свой инструмент, глядя мне в глаза. При моем темпе восприятия окружающего время, нужное звуку, чтобы преодолеть шестьдесят метров, должно было быть явственно различимым, но тут возникло такое впечатление, что весь воздух на поляне загудел одновременно. Этот гул, ударив со всех сторон, смял мою концентрацию, выбивая меня из сосредоточения. Мир вокруг рывком ускорился. Мне каким-то чудом удалось удержать себя на краешке боевого транса, если выражение про краешек применимо в таком случае. Двурвы двигались все еще замедленно, но уже просто казалось, что они бегут не торопясь, а не плывут сонными рыбами в густом желе. Ничего ж себе заявочки, а?!

Но тут пришла пора уже моему противнику дергаться. Наконечники отбитых им стрел взорвались. Одна полыхнула на высоте примерно девятого этажа эдакой сигнальной ракетой, оставив серебристое, медленно оседающее и рассеивающееся облако поперечником метра три. А вторая рванула, едва коснувшись земли. Выброшенное ею серебристое облачко краем своим накрыло одного из младших шаманов, и вдруг он заорал! Завопил истошно, схватившись лапами за морду и катаясь по земле. Я только успел заметить, как тыльные стороны его кистей покрываются струпьями. Хм, видимо, Стражий сплав, распыленный в аэрозоль, также не добавляет здоровья оркам и прочим порождениям Тьмы. Кто бы мог подумать? Это я так иронизирую, если кто не понял. Видимо, шаман не ожидал ни таких взрывов, ни такого эффекта от них. Он сперва дернулся на крик помощника, потом покосился вверх и взмахнул руками, выкрикнув что-то на своем языке. Явно защитный купол ставит!

Пока враг проделывал все эти манипуляции, я выпустил в его сторону еще одну спешно накачанную Силой стрелу. Осталось одиннадцать «гадобойных», из них семь в колчане. Еще раньше я понял, что дистанцию надо сокращать, и потому сорвался с места сразу за стрелой, подхватив лук и глефу одной рукой, а второй потащил новую стрелу. На сей раз с граненым наконечником из обычной стали. На бегу я спешно сформировал модифицированное мною Ледяное Облако с таким расчетом, чтобы оно накрыло главаря своим центром. Эффект от моего воздействия снова шокировал врага. Колдун уже поставил защиту и явно думал, что хотя бы от первого удара он прикрыт. Моя стрела расплескалась по защите яркой вспышкой, похожей на сияющий цветок. Но, как я и надеялся, купол был односторонним: он не давал посторонним объектам или заклинаниям проникнуть внутрь; в то же время щит обязан был пропускать атаки своего хозяина. Так и оказалось. А поскольку мое заклятье вытаскивало тепло из-под купола, то шамана успело существенно приморозить до того момента, как он сообразил, что дело нечисто, и принял более активные меры по самозащите. Сперва он попытался нагреть воздух внутри купола, увеличив тем самым поток энергии ко мне, а затем, наверное, заметил, что именно происходит, и разрушил мою конструкцию. Это сопровождалось новым ударом в бубен, от которого аж заныли корни зубов.

Половина дистанции пройдена. Огненная Сила, вытянутая мной из пространства вокруг противника, была какой-то грязной, что ли? С примесями неприятной черноты, напомнившей (видимо, по ассоциации с огнем) дым от горящих покрышек. Поэтому я, даже не пытаясь усвоить или переработать эту энергию, собрал ее в клубок и метнул в сторону второго помощника колдуна. Тот выбросил вперед туманно-серое облачко, быстро сгустившееся в подобие щита. Либо я выкачал из старого хрыча слишком много силы, либо сказалось то, что я втихаря вплел в этот огненный клубок астральный кулак — но помощника, внешне невредимого, снесло вместе со щитом. Это хорошо, а вот его приземление всего в метре от более мощного защитного купола шефа — хуже. Так они могут и объединить усилия, а оно нам надо? Оно нам не надо. Я остановился, воткнул в землю глефу и быстро выпустил уже вытащенную стрелу в еще не очнувшегося младшего шамана. Вдогонку бросил молнию и, понимая, что это все только отвлечение внимания, выпустил еще одну стрелу со Стражьим сплавом, не забыв на сей раз присовокупить заклинание на пробой щита. Колдун уже почти пришел в себя и попытался отразить мою последнюю атаку, и даже отчасти преуспел в этом. Но именно отчасти: стрела, шипя и оставляя гнойно-зеленый росчерк в воздухе, распорола магическую защиту орка и, вместо горла или морды, куда я целился, воткнулась колдуну в ногу. В принципе, такое попадание давало орку крупной породы, находящемуся в хорошем физическом состоянии, семь-восемь секунд жизни. Колдун выглядел более субтильно, чем воин, но, видимо, имел какой-то свой расчет. Он выдернул стрелу (точнее, только ее древко) и полностью утратил интерес к окружающему, сосредоточившись на ране.

А вот я зря так надолго отвлекся от главного шамана. Тот выудил из складок одежды нечто, напоминающее помесь четок, детской погремушки и дикарского ожерелья. Это были палочки или косточки, просверленные с одного конца и надетые на веревку. Погремев этой связкой, шаман вдруг стряхнул с нее в мою сторону солидный огненный шар. Я даже не видел этого и восстановил события чуть позже, в том числе и по рассказам двурвов. Хотя и они мало что видели в щели своих шлемов, старательно сокращая дистанцию. Я обернулся, как будто дернутый за хвост чувством опасности, и увидел летящий в меня заряд. Сделать хоть что-то я уже просто не успевал, да и момент ступора имел место быть. Только схватил глефу, наклонив ее лезвие в сторону опасности, как будто собирался рассечь вражеский снаряд. Да еще подумал: «Кранты котенку. Отмяукался…»

Меня опять спасла та самая огненная защитная стена, которую я поставил впервые еще в ночь Переноса и которую взял себе за привычку обновлять как минимум ежедневно. Вражеский огненный шар начал растекаться по моему кокону, тот засветился, а потом вся эта пламенная феерия стремительно скатилась вниз двумя крупными, с кулак, искрами, мгновенно исчезнувшими в земле. Опять наступила очередь врага делать большие глаза и удивленную морду. Я не нашел чем порадовать его, кроме банальной молнии, правда, что-то мне тюкнуло бросить ее, как когда-то при истреблении «лиха одноглазого», используя глефу в качестве разрядника. Я, выставив глефу перед собой наподобие винтовки со штыком, побежал к своему врагу, вопя и выпуская разряд за разрядом с максимально возможной для меня скоростью. Первый разряд расплескался по магическому щиту орка, второй тоже, третий заставил засиять почти половину купола. К тому моменту, когда я сгенерировал четвертый заряд, а шаман почти закончил какую-то глобальную пакость на наши головы, в игру вступили забытые в пылу боя двурвы. Гролин ухитрился метнуть гром-камень так, что тот ударился в защиту шамана как раз туда, куда били мои молнии, непосредственно перед очередным попаданием. Четвертый разряд срывается с лезвия и гаснет, впитавшись в выставленный пред старым орком бубен. Честно сказать, я не сразу сообразил, что это значит, а когда понял, то обрадовался. Перегрузили-таки мы вражий щит! А толку? У меня самого энергии осталось всего ничего, если этот сейчас защиту восстановит, то будет финиш.

Двурвы, игнорируя старого колдуна, кинулись к тому, кто пытался бороться с последствиями от попадания моей стрелы в ногу. Драун подбежал первым, рубанул мечом наотмашь. Клинок как будто ударил по автомобильной покрышке и отскочил назад, разворачивая хозяина боком. Орк тут же метнул в двурва клубок неопрятного, дымно-бордового пламени с длинным хвостом. Клубок ударил в край щита берглинга, разворачивая того еще сильнее, а хвост хлестнул по шлему. Драун рухнул на землю темной, слегка дымящейся грудой. Орк вскинул руки, явно намереваясь ударить по упавшему двурву еще раз. Но тут уже Гролин подбежал на дистанцию атаки. Он не стал рубить защиту темного, а нанес колющий удар, направив меч наискосок сверху вниз, а потом навалился обеими руками на крестовину, как бы продавливая лезвие внутрь защиты всем весом. Орк выставил ладони навстречу клинку. Неизвестно, чем бы все кончилось, но орк явно зря отвлекся от первой своей раны. Колдун стремительно побледнел, руки задрожали, и он упал навзничь, пуская пену из уголка рта. А тут и Гролин рухнул вниз вместе со своим оружием, пригвоздив орка к земле.

Я бросил еще одну дохловатую молнию, также играючи поглощенную бубном. Энергии почти не оставалось, чтобы вступить в рукопашную, до врага еще надо пробежать минимум метра три, а за это время он меня поджарит. И тут меня осенило: Храм! Источник Силы Земли, родного мне Воздуха и светлого Астрала! Я потянулся к Источнику, вливая его Силу в сплетаемый мной каркас молнии. Одновременно к Источнику потянулся и мой Спутник. Он вливал в мое заклинание чистый поток Астрала, переплетенный довольно простой, но неизвестной мне ранее каркасной сеточкой. Изогнувшись над моим плечом, поток Силы от Храма слился с протянувшимся от меня каркасом и ударил в сторону орка. Больше всего для меня полученный результат напоминал луч ярко-белого света, обвитый мелкими молниями, наподобие того, как медная оплетка покрывает коаксиальный кабель. Шаман подставил под удар бубен, второй рукой поднимая над головой свою трещотку. Молнии, оплетавшие центральный стержень заклинания, уже привычно разбежались по поверхности бубна, впитываясь в него, а вот столб света, в котором сразу же гораздо четче проступила внутренняя структура, прошел через инструмент навылет, оставив лишь несколько более светлое пятно на поверхности, и вонзился в грудь орка напротив сердца. Глаза его распахнулись. Старый колдун был уже мертв, но отказывался признать это. Его рот уже открылся для последнего заклинания или проклятия, когда в эту украшенную затупившимися от возраста клыками пасть вонзилось еще одно копье света, поменьше мощностью, но созданное уже именно мною, для закрепления навыка.

Я повернулся в ту сторону, где упал Драун, и похолодел от увиденного. Другой ученик шамана, обожженный в начале боя, как-то незаметно затих, и я перестал обращать на него внимание. Когда, как и зачем он сумел обойти своего учителя, оказавшись на полпути к своему коллеге, — неведомо. Но сейчас он, страшный, покрытый шевелящимися на ветру ошметками горелой или гниющей заживо кожи, стоял, воздев над головой руки, между ладоней которых клубился неприятного вида багрово-зеленый, цвета гноя с кровью, клубок энергии. Полный ненависти взгляд, направленный на меня, не оставлял сомнений в том, кому предназначен этот мячик. Но не успел я вторично подумать про котенка, морда орка дернулась. Из приоткрытой пасти плеснула темная кровь, и он опустил глаза вниз, туда, где из груди торчал кончик берглингского меча. Руки колдуна рухнули вниз, недолепленное заклинание упало растрепанной кляксой на землю в паре шагов перед своим автором, оставив неприятного вида выжженную проплешину на траве. Колдун рухнул, а за ним обнаружился нетвердо стоящий на ногах, опирающийся на свой щит Драун.

— Башка болит, как с перепою, — прохрипел он. — И ухо, кажется, обжег, левое.

…Облегчение оттого, что Драун жив, смешивалось с ощущением уходящего времени. Но, несмотря на это и вопреки своему распоряжению «не собирать трофеи», я твердо решил не оставлять возможным наследникам старого шамана его инструменты, а именно — бубен и трещотку. Только оглянулся в поисках лука, ожидая увидеть его на земле, там, откуда я побежал в штыковую. К моему удивлению, оружие обнаружилось на своем штатном месте. Убей — не помню, когда и как я его туда забросил. Я сдернул висевший на спине поверх всего прочего имущества рюкзак и, откидывая одной рукой клапан, второй схватил бубен. Ой, как меня проняло! Жуткая смесь ощущений: боль, ужас, чувство какой-то немыслимой, невообразимой потери и запредельное отчаяние. Правда, возникло впечатление того, что большая часть этого удовольствия достается мне каким-то косвенным путем. Как бы через все еще висящее в фоне чувство Леса. Я приглушил эту экстрасенсорику, и сразу стало легче, но все равно не хотелось лишний раз касаться инструмента. Второй рукой я попытался схватить трещотку — и словил от нее ощутимый разряд тока, который свел судорогой руку. Правда, отпустило быстро. Да что ж это такое?!

Недолго думая, я схватил глефу, подцепил шипом на нижнем торце трещотку и бросил ее внутрь бубна. Затем сорвал с трупа шамана что-то вроде кожаного передника, набросил его на инструмент, подвернул углы передника и сунул полученный сверток в рюкзак. Вот так вот! А то придумали тоже, кусаться. Теперь к беседке.

Гролин закричал за спиной:

— Орки!

И правда, от одной из опушек вдоль оси долины спешила группа из семи-восьми уруков, и опять парочка бежала, чуть вырвавшись вперед. Я метнулся было к беседке, но тут же резко затормозил. Передо мной, едва заметная, колыхалась прозрачная лиловая завеса. Я бросил взгляд вправо-влево. Завеса стояла над прочерченной в земле линией, на краях ее (точнее, на углах фигуры, одной из граней которой была эта линия) стояли два камушка размером с куриное яйцо, похожие на аметисты. Злость и спешка не лучшие советчики, но не всегда есть возможность подумать. Я бросил двурвам:

— За спину ко мне!

Отбежал назад шагов на пять, развернулся и выстрелил в левый камушек «противомрачной» стрелой, вкачав в нее большую часть остававшейся во мне энергии. Ярко засветившийся в полете наконечник целиком нырнул в камушек, который выглядел в поперечнике меньшим, чем длина металлического жала. Более того, стрела ушла в то, что казалось самоцветом, едва ли не наполовину, когда кристалл (или то, что выглядело кристаллом) лопнул. Это напоминало ядерный гриб в миниатюре: мгновенно вспух лиловый шар диаметром метров пять, который, клубясь и медленно расширяясь, взмыл вверх, оставив за собой характерную «ножку». Жуть, но любоваться некогда. Завеса отдернулась. Теперь она шла от правого камушка куда-то за беседку Храма, пересекая сооружение. Полотнище постоянно дрожало, колебалось и вспухало пузырями, но ждать было некогда. Я подготовил еще одну стрелу, только вот накачивать ее Силой пришлось уже Спутнику от Источника, у меня просто не оставалось резерва. В момент выстрела опять закричал один из двурвов:

— Орки, опять! С другой стороны!

Я побежал вперед. Внутри белокаменной беседки не наблюдалось следов присутствия орков или гоблинов. Строго по центру высился голубовато-зеленый монолит алтаря. На алтаре не было ничего, кроме двух еле различимых контуров ладоней. Не веря в такую несправедливость судьбы, я подскочил к алтарю и оперся на него. Случайно или нет, но мои руки легли точно на нарисованные контуры. Ладони как будто прилипли к камню. Алтарь, казалось, едва ощутимо завибрировал, а от пола по моему телу вверх медленно пошла волна, напомнившая мне полоску света, проходящую по сканеру. Через пару секунд в такт колонне начал вибрировать мой Знак Стража. Почти сразу сканирование (если это было оно) прекратилось, из вершины монолита поднялось светло-голубое зарево, напоминающее подсвеченный аэрогель, а внутри него висел, слегка покачиваясь, невзрачный с виду амулет. Больше всего он напоминал пластиковую подвеску от дешевой советской люстры «под хрусталь», обрезанную на половину длины и подвешенную на тоненькую серебристую цепочку.

Одновременно с тем, как над алтарем поднимался светящийся столбик, меня, как бокал квасом, наполняла искрящаяся и бурлящая Сила. Как только столбик перестал расти, ладони отлипли от алтаря, и я понял, что мой запас магической энергии полностью восстановлен. Спасибо за подарок, от кого бы он ни исходил! Я аккуратно вынул амулет из его призрачного вместилища, которое тут же осыпалось мелкой, тускло сверкающей пылью.

Надевать на шею невесть что не хотелось, прятать в карман или рюкзак — есть шанс потерять, что было бы смертельно обидно. Короче говоря, в кошелек ему дорога. Пока я доставал кошелек, развязывал, прятал туда амулет, завязывал, убирал — в беседку заскочили и оба двурва.

— Уходить надо! Орки с обоих концов бегут, шагов по двести им осталось.

Мои напарники дружно ломанулись в проем, противоположный тому, через который вошли. Угу, первая реакция: с одной стороны мы пришли, с двух других бегут враги, с четвертой пока тихо — значит, нам туда. На этом и ловят, недаром говорится: самое тихое место в бою там, где сидит засада. Правда, дошла ли тактическая мысль орков до подобных изысков? Неведомо. Но и бежать наобум в кусты, за которыми неизвестно что творится, — тоже негоже. Термобарическим заклинанием туда шарахнуть, что ли? Угу, потерять процентов сорок энергии, не исключено, что зря. Да потом еще и бежать по горящему лесу.

Мои рассуждения были прерваны открывшейся на этой стороне Храма картиной. На земле лежали, связанные по рукам и ногам, девять гоблинов, семь лесных гномов (и как только наловили?) и — я не поверил глазам — одна орчанка, причем не из бедных. Но если остальные были связаны на совесть, то путы этой жертвы были скорее ритуальными, и она от них почти освободилась. Что характерно, в ее глазах не было и тени благодарности за спасение, скорее наоборот. Безо всяких колебаний и угрызений совести я, пробегая мимо, чиркнул лезвием глефы поперек горла. А нечего тут рычать на меня! И после этого, окликнув своих спутников, свернул к гномам.

— Выручить надо, только быстро!

Двурвы зыркнули явно недовольно, но промолчали. Мы быстро перехватили клинками веревки на ногах всех семерых и на руках у троих, выглядевших покрепче. Все, дальше сами справятся! В спешке не обошлось без порезов на спасаемых, но они явно не были в претензии. Задержка пошла на пользу — я придумал, что делать с предполагаемой засадой. Я потянулся к Силе Храма. Кстати говоря, поток Астрала стал намного мощнее и ровнее, как будто его долго сдерживали и запирали. Хотя почему «как будто»? Видимо, этим и занимались. Не успел подумать о том, как бы отплести одну струйку от жгута Силы, как прозвучал беззвучный голос Спутника: «Властью седьмой печати!», и столб света лег горизонтально. Осталось только структурировать его в заклинание копья света и пройтись им по кустам впереди. В этот момент я казался себе похожим на пожарного с брандспойтом на плече. Или мне показалось, или и правда из кустов раздался какой-то крик? Или это вопили сквозь кляпы связанные гоблины? Или двурвы кричали, торопя меня? Не знаю, да и неважно. Отпустив Источник, я помчался за своими.

На краю леса оглянулся. Двум группам уруков до нас оставалось по сто — сто двадцать метров.

— Ну что ж, поиграем в догонялки! — подумал я вслух и нырнул в заросли.

(обратно)

Глава 7

Ноги еще не заплетаются, спасибо освоенному в буквальном смысле на ходу навыку подпитки жизненных сил за счет запаса маны (вот только не надо пробовать в обратную сторону!), а мысли уже начинают. Еще бы — вторые сутки бежать, да еще подпитывая себя и двурвов магией (правда, их — реже, выносливые, заразы), да с постоянным контролем окрестностей, ощупываемых через лес, да с обостренным чувством опасности. Эх, как хорошо казалось все еще вчера вечером! А сейчас закрадываются очень неприятные мысли.

Эх, прошлый вечер! Тогда мы, казалось, совсем оторвались от погони. Чувство леса, напрягаемое мной до предела дальности (с минимальной чувствительностью, чтоб только уловить факт наличия живого существа с центнер весом), не показывало никакого следа орков. Мы остановились на небольшой полянке, образовавшейся вокруг большого лиственного дерева. Сперва я принял его за граб, но Спутник поправил меня: это оказалось местное дерево, на Земле не растущее. Но на граб или клен все равно похоже. Хорошо, что не дуб: визит стада диких свиней в поисках прошлогодних желудей среди ночи не входит в мое понимание покоя и отдыха.

Никакого ручейка под корнями, вопреки книжной традиции, не обнаружилось, да и в радиусе сотни метров от полянки — тоже. Искать не было ни настроения, ни особого смысла. Перекусили сухим пайком — прессованными брикетами из сушеного мяса, дробленых орехов, каких-то корешков, плодов и зерен. Кстати, именовалось это чудо кулинарии, казавшееся явным анахронизмом, «Орденский кирпич». И Спутник, молчаливо вздохнув, подтвердил, что знаком с этим блюдом очень близко, может, даже ближе, чем хотелось бы. Запили водой из фляг и начали устраиваться на отдых. Огня не разводили по вполне понятным причинам. Я еще пожевал немного кофейных зерен. Оказалось, что, помимо знакомого по Земле эффекта, они еще и здорово ускоряют восстановление резерва маны. Это, конечно, хорошо, даже очень. Я тут же пересыпал горсть зерен в один из накладных карманов для использования на ходу.

После скромного ужина уложил двурвов спать, вызвавшись караулить первым, чтоб заодно убедиться, что погоня и правда отстала. Эх, не ценил я еще вчера своего счастья! Сейчас бы пару часиков поспать, да где там!

Тогда я, немного поколебавшись, поставил все же сигнализацию и при помощи зажженной свечки провел ритуал сродства с Огнем, возобновив защитный кокон. Интересно, в моем мире этот ритуал описывался как один из простейших и общедоступных, а здесь считается очень сложным и чрезвычайно опасным для мага. Странно, конечно, но я никакой опасности не уловил, и Спутник молчит по этому поводу.

Убедившись, что вокруг все тихо, я, пока совсем не стемнело, полез в рюкзак за трофеями. Не без опаски развернул кожаный тючок и осторожно взял в руки бубен. На сей раз тряхнуло слабее. Или из-за того, что я был готов, или смерть прежнего владельца ослабила черную ауру — не знаю. Я вытряхнул погремушку на передник, служивший до того упаковкой, и начал рассматривать приобретение.

Обод бубна был сделан из цельной кости. По крайней мере, я не нашел никаких следов сборки — ни шва, ни даже тончайшего стыка. Скудное освещение не позволило рассмотреть, был ли то поперечный спил трубчатой кости, или кольцо вырезалось из чьего-то черепа. Хотя в случае черепа должны же быть швы и рубцы? Не знаю, не знаю… В обод были вставлены три пары пластин хитрой формы, из какого-то светлого металла. Не то старинные, даже древние, монеты с надписями на давно исчезнувших языках, не то специально изготовленные для нанесения вязи магических символов бляшки.

Но сильнее всего впечатлила кожа. Казалось, именно от нее исходят те боль и отчаяние, что едва не контузили меня при первом прикосновении к инструменту. Кожа на первый взгляд казалось толстой, но, присмотревшись к торцу, я понял — она склеена из нескольких тоненьких слоев. Вспомнив, что неприятные ощущения приходили ко мне опосредованно и резко уменьшились с ослаблением чувства леса, я потянулся к коже бубна этим своим умением. И чуть не был смят волной ужаса и отчаяния.

Отбросив инструмент в сторону, я довольно долго сидел в прострации, собираясь с мыслями и чувствами. Да уж! Принести ТАКОЕ вот именно СЮДА — это надо быть фанатом особо изощренных способов самоубийства. Или знать, что лес остался бесхозным. Надо же додуматься до такого — натягивать на бубен кожу, содранную с живого эльфа! Да еще и не с одного, судя по всему. Можете себе представить боль, ужас и обреченность бессмертного существа, умирающего под ритуальными пытками? А теперь усильте это десятикратно.

Я с некоторым даже трепетом аккуратно стряхнул трещотку с передника в бубен и бережно, как тухлое яйцо, завернул кошмарный музыкальный инструмент в трофейную одежку. Такое страшно носить с собой, но еще страшнее — отдать ЭТО врагам. Меня посетила еще одна здравая мысль: если эльфы исчезли из этого Мира, то бубен превращается в невосполнимый ресурс. Ну так тем более — нечего оставлять оркам такую игрушку. Хотелось бы уничтожить шаманский инструмент, но было страшновато даже пробовать: ясно, что это довольно мощный артефакт, и как он поведет себя при попытке, скажем, сжечь его, какие силы при этом высвободятся — неведомо.

Ничего, донесу до Резани и сдам магам. И если у орков нет такого второго, то и Ритуал Обращения они не смогут повторить. Снова продрало по спине когтистой лапой, как тогда, когда я понял, что именно делали орки на поляне Храма Сил…

На входе в лес с поляны Храма мы немножко оторвались от непосредственной погони. Или орки ждали отставших, или, как и я, опасались засады и стрел — не знаю. Двурвы как ворвались в лес, так и полетели по прямой на восток, лишь бы подальше от места боя. Но не успел я сделать и двух десятков шагов за ними, как меня просто обожгло изнутри: «Опасность впереди!»

— Правее! — крикнул я, и мои пехотинцы тут же повернули почти под прямым углом вправо, как будто собирались бежать вдоль самой опушки. Они что, угол поворота меньше девяноста градусов не признают в принципе?! Ладно, попробуем иначе.

— За мной! — Я взял курс под углом градусов тридцать к опушке, двурвы послушно затопали следом.

На бегу я постоянно оглядывался назад. Не глазами, а новоприобретенным чувством, которое протестировал одним из первых. Когда орки наконец вышли на наш след, до них было чуть меньше двухсот метров. Слишком близко для того, чтобы устраивать какие-то хитрости и петли, и для того, чтобы не опасаться внезапного рывка. Сейчас, например, хлебнут какой-нибудь отвар и ускорятся ненадолго — а надолго и не надо. Даже растяжку поставить — и то не получится, слишком много времени придется потратить.

Стоп, что это я несу?! Какую растяжку, где я гранату возьму?

Чем хорош такой вот размеренный бег на неопределенную дистанцию: ноги работают, голова свободна, можно относительно спокойно подумать. Например, о том, почему я не попробовал накрыть запитанным от Источника копьем света набегающих преследователей? Подвело то, что слишком сосредоточился на одной задаче — избежать засады, или еще что? Дурень, конечно, но… Но, как, по слухам, говорят в Одессе: «Хорошо быть таким умным раньше, как моя жена — потом».

Мысль вернулась к гранатам. Ну, что-то подобное здесь есть, тот же гоблинский гром-камень взять. Булыжник, накачанный магией. Хм… Накачанный… Что-то похожее я недавно делал, нет? Правда, не с камнем, но…

Я вспомнил, как орал помощник шамана, накрытый праздничного вида серебристым облачком. А что, почему бы и нет? Только вот какую проволочку протянуть и к чему ее привязать? А отчего взрывались стрелы? Одну можно списать на удар о землю, а как быть с той, что взорвалась в воздухе?

Еще метров сто размеренного бега — и решение найдено. Или это только так кажется? Но — заманчиво! Я на бегу потянул из колчана одну из немногих оставшихся стрел с наконечником из Стражьего сплава. На ходу лезвием глефы срезал древко стрелы так, чтоб остался кусок дерева длиной сантиметров двадцать. Подхватил и сунул в колчан обрезок боеприпаса — просто чтоб не попался на глаза преследователям. Накачал металл маной, щедро, сколько тот мог вместить. При этом энергию вливал через пару энергоканалов, напоминающих что-то вроде проводов. И все это на бегу, прошу заметить. Пропустив двурвов мимо себя, рукой дал им направление бега и стал искать подходящее место. Да вот, например.

Я, приостановившись, воткнул обрезанное наискось древко в мягкую лесную землю под густым кустиком молодого папоротника. Так, чтоб наконечник почти коснулся земли, прикрыл его зеленым листиком. Вроде бы на бегу заметить не должны — если с ними нет колдуна, который почует мой гостинец загодя. Но на полянке вроде никого похожего в обеих группах преследователей не видел. Я разогнулся и побежал дальше, представляя себе, как проводки, идущие от наконечника, удлиняются, тянутся от меня к мине. Было такое ощущение, как будто я зацепил блесну за куст и теперь бегу со спиннингом в руках, чувствуя вибрацию сходящей с катушки лески.

Я, сильно ослабив чувствительность своего «лесного сканера», просто чтоб фиксировать сам факт наличия орка, старался держать свою закладку постоянно в поле зрения. И когда большая, множественная отметка орочьей погони на моей воображаемой карте совпала с точкой установки мины — бросил по проводкам что-то вроде искорки.

На момент подрыва от нас до погони было, по моим ощущениям, около ста восьмидесяти метров. Но я отчетливо услышал и хлопок взрыва, и тем более легко перекрывший его многоголосый рев и вой. Двурвы вздрогнули и обернулись ко мне.

— Уруки посылочку получили. С гостинцами. На всех не хватило — обижаются, — стараясь не сбить дыхание, пояснил я.

Даже если орки бросят своих раненых и побегут дальше, то станут намного осторожнее, а стало быть, и медленнее. Чувство опасности все реже включало свою тревожную сирену. Один раз я своим чувством леса буквально увидел, как бегущая нам навстречу крупная группа орков вдруг свернула правее, потом еще — и ускакала куда-то почти под прямым углом к нашему курсу. Не успел я толком удивиться, как по тому же каналу информации получил серию картинок: тоненькие сухонькие лапки с перерезанными веревками на них, хитрая гномья мордочка и группа карикатурно-корявых орков, убегающих куда-то в закат.

От сердца отлегло. Видимо, спасенные нами гномы добрались до своих и теперь, совместив благодарность к нам с местью оркам, принялись за дело. Ох, чувствую я — нашим врагам скоро станет в этом лесу не менее весело, чем когда-то было немецким оккупантам в белорусских лесах. Оглянувшись, я увидел, как примятая нами трава начинает разгибаться, зато на полянке появляется другая тропка, как раз в сторону симпатичного такого болотца.

Бежать стало спокойнее, и в голове начали прокручиваться перипетии боя, какие-то детали, увиденные, но не оцененные. Например, представив себе внешний вид орочьих колдунов и их наряды, я вспомнил из знаний Спутника знаки различия врагов. И осознал, что мы уложили ни много ни мало, а главного шамана Рода, пару его учеников и двух варлов в достаточно высоком звании. Если учесть, что в племени «чешуйчатых» орков было всего два Рода, причем один из них специализируется на поставке воинов, а второй — шаманов и колдунов, то убитого вполне можно было бы считать и главным шаманом племени. А значит, искать нас будут очень долго и очень старательно.

После этого почти сразу сложилась картинка того, что именно орки делали на полянке. Ритуал Обращения — Стражам при обучении рассказывали о нем, не слишком много, просто чтобы суметь опознать подготовку к нему и осознавать всю степень опасности. Очень сложный, опасный и дорогой ритуал, который, будучи проведен должным образом, позволял поменять полярность магического Источника. Для ритуала нужен был целый ряд редчайших компонентов. Но и не только — было необходимо сложное, поэтапное жертвоприношение. Вот тут и крылась единственная неувязка — первыми в жертву требовалось принести трех эльфов, а их-то и не наличествовало ни на полянке, ни, похоже, в Мире. Но — я не специалист в этой области, не представляю, как орки выкрутились. Затем должны были принести в жертву гномов, за ними — гоблинов. А вот дальше — дальше шла очередь Жертвы Крови и Жертвы Силы. Требовалось добровольное и искреннее согласие носителя чистой крови соплеменника того, кто проводит ритуал, и носителя магического дара, имеющего выраженное сродство к стихии Астрала, в данном случае — Тьмы. Вот чистокровную (читай — высокородную) орчанку, согласившуюся принести себя в жертву, я и зарезал там, за Храмом. Что до Жертвы Силы, то тут многое зависело от силы Дара — могло понадобиться и несколько жертв. Наверное, тут в дело должны были пойти помощники шамана.

Что до сложности ритуала и редкости компонентов, то об этом можно судить, например, по такому факту: по данным магов Ордена, достоверно было известно о трех попытках проделать такое, причем одна из попыток сорвалась, спровоцировав мощный выброс Силы, который уничтожил все и вся в радиусе парочки километров вокруг места ритуала.

Ох, и качественно же мы наплевали в суп оркам!

Так, в нелегких размышлениях о происходящем в Мире и о нашей роли во всем этом, и прошел, а точнее — пробежал тот день.

А потом была та чудесная ночевка, когда нам удалось поспать почти по четыре часа.

Ночевка, прерванная тревожным сигналом от гномов, — и вот мы бежим уже пятнадцать часов, а погоня все не отстает. Более того, у меня зародилось нехорошее чувство, что они идут не по следу, а точно знают, где мы. Например, парочка моих попыток сделать петлю или проложить ложный след привели к тому, что орки просто срезали уголок и сократили расстояние. И гномьи пакости или перестали работать вообще, или просто стали намного менее эффективными — значит, среди преследователей появился достаточно сильный шаман. Ох, как это мне не нравится, но — можно проверить.

Еще около полудня, убедившись в высокой квалификации погони, я начал забирать правее с намерением пробежать через эльфийский поселок. Оркам там будет, мягко говоря, очень неуютно, а еще и многочисленные ловушки, технические и магические, — надеюсь, они в рабочем состоянии, и я смогу включить хотя бы некоторые из них. Тактика сказалась: несколько раз чувство леса показывало резко ослабевающую опасность. Кстати, я оптимизировал свой внутренний радар, снова вызвав задумчивое хмыканье Спутника. Я до предела загрубил чувствительность, так что вместо картинки (как с водяной крысой при первой попытке использовать новое чувство) видел просто смутное пятно условного цвета, для орка или гоблина — красного. Это позволило, не перенапрягаясь, увеличить радиус чувствительности. А потом, вспомнив картинку работы радаров в старых фильмах, сделал так же: сформировал своего рода поисковый луч, который вращался вокруг меня с периодом обращения около пяти секунд. Тут-то Спутник и хмыкнул: луч радиусом около полукилометра отбирал примерно столько же сил, сколько я восстанавливал естественным путем, то есть обходился почти бесплатно. Правда, при расходовании далеко не дешевого кофе…

И вот теперь в поисковом луче постоянно мелькала на границе чувствительности множественная отметка погони. Иногда, при срабатывании очередного эльфийского сюрприза, погоня выпадала за границы чувствительности, но потом опять появлялась. Появлялась — и не делала попыток преследования. Появилось ощущение какой-то игры: я пытаюсь куда-то завести врагов, а они пытаются куда-то меня загнать. И что самое неприятное — наши маршруты совпадают.

Единственная надежда — как только мы приблизимся к поселку, ловушки пойдут гораздо гуще, чем здесь, на дальних подступах. А уж в черте города так и вовсе. Кстати, тут есть очень интересное местечко. Если оставить вне рассмотрения донельзя поэтичное и иносказательное эльфийское наименование, то это можно было назвать вспомогательным пунктом мониторинга периметра. С аналогами пульта управленияловушками и большой радарной карты. Конечно, все это было оформлено почти неузнаваемо: живописный пруд с выложенным цветными камушками дном, большая беседка на берегу и чаша фонтана на краю этого сооружения. Спутник бывал там, знал, как войти и активировать систему.

— Так, внимание. Входим в границы эльфийского поселка. Поселок древний, построен еще до Цитадели, когда орки в этих краях были не редкостью. Поскольку эльфы очень не любят просто так ломать исправную вещь, то ловушек и сюрпризов для незваных гостей тут столько, что просто ой. Так что держитесь за мной след в след. Ничего не трогать, то есть — абсолютно ничего! Ни мухоморы не пинать, ни фрукты с веток не рвать! Даже комаров давить только с разрешения!

Двурвы понимающе закивали головами.

После часа осторожного, с прихотливыми изгибами, бега мы наконец-то вышли на берег пруда.

— Вода в пруду — чистая, пригодная для питья. А вот из фонтанчика пить ни-ни. Можете отдохнуть вон там, под ивами. Это штатное место привала сменного состава операторов.

Я подумал, что на прохождение всей полосы препятствий, на которую у нас ушел час с лишним, оркам времени потребуется гораздо больше. И потери будут немалые. Я вошел в беседку и активировал Око Лесов. Развернулось что-то вроде голографической карты местности с отметками ловушек (большей частью, увы, отключенных), друзей (три наши отметки) и врагов. При взгляде на последних стало плохо. Три отряда по полусотне голов в каждом, а то и больше. Один шел прямо за нами, а два изо всех сил рвались параллельными курсами. Стало понятно, почему наши преследователи не слишком торопились: они ждали, пока мы будем окружены. В то же время, уповая на гораздо большую выносливость уруков по сравнению с людьми, они старались не дать нам отдохнуть.

И стало очевидно, что орки ломятся вслепую: левый отряд продирался через многочисленные живые изгороди, каналы и ловушки, следуя почти параллельно проходившей метрах в ста пятидесяти правее их маршрута хорошей дороге. Но при этом погоня шла прямо на нас, как на сигнал маяка.

Маяка! Может ли шаман орков чуять тот кошмарный бубен, который лежит у меня в рюкзаке? И если может, то что с этим делать? Вариант «выбросить» не предлагать.

Эх, жаль, что моего уровня допуска недостаточно, чтоб включить все оборонительные системы поселка в режим «осада»! В таком случае полторы-две сотни орков не представляли бы вообще никакой угрозы. Но хоть я и «друг леса», но отнюдь не эльф. Смотреть мне можно, управлять — увы. По крайней мере, через пульт, при непосредственном контакте большинство ловушек мне подчинялись. Но есть и хорошая новость: уловив наличие оператора в беседке и распознав наличие врагов, включилась оборонительная система этого поста и частично — система обороны сектора. Увидев, как погоня очутилась в лабиринте из плотоядных кустов, и прикинув скорость их приближения, а также количество активировавшихся ловушек на пути, я, не отключая систему, позвал двурвов.

— Так, у меня две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой: за нами идут три отряда орков общей численностью чуть меньше двух сотен. Они могут узнавать, где мы, и пытаются окружить. А хорошая — пока они прорубаются через эльфийские гостинцы, у нас есть часа два на отдых. А потом посмотрим, сколько останется орков и что делать дальше.

Снова пожевав «орденских кирпичей» (осталось еще на один раз) и запив водичкой из пруда, двурвы отправились спать под ивы, а я остался в беседке, чтоб система не отключилась в отсутствие дежурного оператора. Сел в уютное, сплетенное из живых побегов кресло и постарался устроиться поудобнее. Уснул, едва успев настроить сигнал тревоги на достижение орками определенного рубежа — если они ухитрятся сделать это быстрее, чем я думаю.

Уснул только для того, чтобы оказаться около странного костра, похожего на выхлоп реактивного двигателя, закопанного в скалистую равнину. Уставший мозг не хотел работать — только этим могу объяснить то, что чуть было не ушел отсюда при помощи Спутника. Но потом спохватился. Орки в первый день потеряли нас — я думаю, просто ловили между Храмом и ближайшими городами, к западу и северо-западу от места боя, а мы уходили на юг, немного склоняясь к востоку. Во второй день они шли за нами как привязанные. Если это и правда связано с тем, что к погоне присоединился колдун, способный ощущать бубен, то хорошо бы избавиться от этого «жучка». А разве есть место лучше этого? Например, оставить бубен около щита. Кстати, надо бы посмотреть, не прибавилось ли записей?

На щите оказалось нацарапано послание от некоего друида. Третий ролевик, для которого отыгрыш оказался дольше планируемого, — и третий мир. Довольно размашисто написано, надо сказать, так скоро место закончится, щит далеко не ростовой. С другой стороны, по сравнению с Аленой, которая даже не поленилась стихи про кольца власти царапать… Вот, спрашивается, зачем? Хочешь что-то сказать — скажи (или напиши) прямо, а если просто «для красоты», то это клиника.

Я призадумался. Арагорн проговорился (или дал знать?), что вмешался в процесс Переноса, чтобы собрать какую-то команду. А потому вряд ли он стал бы брать совсем уж «блондинку из анекдота», способную потратить изрядную площадь щита для украшательства. Значит — намек. На что, надо думать отдельно, выспавшись. Но понятно другое — если пишет намеками, то боится чужих глаз, а значит, просто так бросать здесь бубен не стоит. Отдать бы кому, чтоб в другой мир унесли этот мой «чемодан без ручки».

Я вернулся к костру. Посидел немного, раздумывая над идеей бросить бубен в костер. Тут мое внимание привлек странный розоватый отблеск в тумане. Вот между его прядями, метрах в сорока, стала различаться человекообразная фигура. Она двигалась довольно медленно, как будто не видела, куда идет. Пройдя еще метров десять, неизвестный, казалось, заметил костер и двинулся на свет. Неужели этот туман выглядит по-разному для попавших в него?

Чем ближе подходил к костру новый гость, тем отчетливей я его видел. В руке у него было что-то вроде противотуманного фонарика с красным светофильтром. Еще несколько шагов — и я вижу незнакомца более отчетливо. Человек в плаще, покрытом не то листьями, не то перьями, с посохом, на плече не то сова, не то чучело совы. Кстати, источником света оказался перстень на пальце, который с выходом хозяина к костру стал светить гораздо слабее. Тот самый друид или?.. В любом случае моя задача — как-то уговорить его унести этот клятый бубен.

Что интересно — незнакомец шел справа, все время был лицом ко мне, а к костру вышел точно напротив меня. Ох уж эти мне фокусы, ох уж эти мне фокусники!

— Привет, Хогвартский внук Гэндальфа! — первым поздоровался я.

— С чего бы это? — мужчина выглядел несколько удивленным. Сова на плече хлопнула глазами — живая, стало быть.

— Ну, как же. Сова на плече, волшебная палочка, — я кивнул на посох, — Нарья на пальце…

Незнакомец покосился на колечко с задумчивым видом, потом тряхнул головой и пробормотал: «Да не, ну на фиг». Я внутренне возликовал. Если он так вот влет понял, о чем речь, то он наш, землянин, из начала двадцать первого века. А судя по словам — еще и соотечественник, в широком смысле этого слова.

— Нет, к британскому фэнтези отношения не имею.

А это, похоже, ответ на мою проверку и сигнал, что он ее понял.

— Ясно. Тогда, может, друид?

— И не друид тоже, — сказал дядька, присаживаясь у костра.

— Ага, значит, на скрижали имени Алены вы еще автограф не оставляли? Во-о-он там щит лежит, полированный, а на нем — автографы.

Парень в плаще с перьями недовольно покосился на меня. Было непонятно — недоволен он потоком моих слов или тем, что приходится вставать. Потом молча поднялся и подошел к щиту. Я, помня свою попытку добраться до Арагорна, отодвинулся в другую сторону, дабы не создавать человеку сложностей. Тип в плаще склонился над щитом, читая надписи. Потом быстро сложил два с двумя и уточнил:

— А ты, стало быть, Виктор?

— Ух ты! Как догадался? Шаман, наверное?

В ответ на мою незамысловатую шуточку незнакомец не то фыркнул, не то хмыкнул.

— Именно что. Шаман. Тотем — Сова. А ты не из Техаса? — вернул он мяч.

— Нет, рейнджер — это класс, который на ролевке отыгрывал. А сейчас я — Страж Грани из одного весьма непростого, судя по всему, Ордена.

Я всеми силами старался не высказать своей радости, но она все же прорывалась наружу в виде излишней болтливости. Шаман! Шанс пристроить бубен резко вырос. Тем временем от щита раздался скрежет — дядька писал ответ. Только чем? Я не видел никакого движения, которое позволило бы ему вытащить что-то пишущее. Но не ногтем же он скребет?! Наверное, ножны на предплечье.

— Слушай, если так — то у меня для тебя подарочек! Нет, честно! Я тут недавно твоего коллегу встретил. У нас возник спор небольшой. Он считал, что я гожусь на обед, а я считал, что из него неплохой компост получится. Короче, несколькими орками стало меньше. А у меня оказались бубен и какая-то погремушка. Правда, файрболл тот шаман с этой погремушки стряхнул знатный, чуть не поджарил меня.

Шаман тем временем закончил писать и повернулся ко мне с каким-то непонятным выражением на лице. Не то усталое удивление, не то еще что-то такое. Не давая возразить, я продолжал давить:

— Короче, я вот тут вот сверточек положу на землю и пойду. Там бубен, внутри него трещотка. Только осторожно — она, сволочь, жжется! Все это в передничек того же орка завернуто. Я пойду, а ты глянь подарочек. Захочешь — возьмешь, нет — хоть вон в костер кинь. А мне пора, хорошо бы еще хоть часик поспать…

Я положил сверток на землю, поближе к шаману, и сказал Спутнику: «Уходим!»

Проснувшись в кресле, я глянул на голографическую карту, чтобы оценить степень продвижения орков, проверил рюкзак — бубен исчез! С облегчением рухнул обратно в кресло — уснуть, торопясь ухватить хоть часик отдыха. И тут же вскочил опять. Вот каким местом думаю, а? И о чем? Надо же, не выспался он! Если орки на самом деле шли на сигнал «жучка», а сейчас сигнал пропал, то нужно как можно быстрее бежать с места последней пеленгации! Тем более что группы орков на карте выстроились таким образом, что становилась возможной забавная комбинация.

Я быстро поднял двурвов.

— Скорее всего, я понял, как орки узнавали, где мы, и перекрыл им возможность подсматривать. Здесь — последнее место, где они нас видели. Поэтому — смотрите сюда. Видите — тот отряд, что шел слева, отстал, и довольно сильно. Что и понятно, они почти к центру поселка идут. Так вот, нам надо не просто уходить, но и свернуть в сторону. Какие будут идеи?

— Если левые отстали, то с той стороны свободно. И эльфийский поселок их задержит. Значит — налево!

— Правильно. — Драун, как автор предложения, довольно подбоченился. — Сворачиваем направо.

Двурв поперхнулся. На меня опять, уже привычно, уставились две пары вопрошающих глаз. Ладно, каждый солдат должен знать свой маневр.

— Во-первых, именно там нас и будут ловить, и нет гарантии, что где-то в лесу не бродит еще пара сотен тварей. Во-вторых, смотрите — они выстроились почти в прямую линию. И если мы сейчас быстро, но аккуратно пройдем вот таким вот крюком, то все три отряда выстроятся в цепочку, и реально опасным для нас будет только один. К тому же мы можем пройти впритирку ко второму поселку эльфов, он примерно вот тут, — я ткнул рукой куда-то за пределы карты. — Это на случай, если орки смогут найти наш след — как премия для самых настойчивых и догадливых.

Увидев в глазах искру понимания, я проверил уровень энергии. М-да, чуть больше половины. Все же мой радар «почти бесплатный», а не бесплатный. Плюс магическая подпитка выносливости. Я обреченно забросил в рот еще несколько кофейных зерен и, вздохнув, влил в двурвов толику энергии со словами:

— Что стоим? Побежали!

Чургын Олой, младший шаман Рода, пребывал в расстроенных чувствах. Не только из-за затянувшейся погони, но и от всего ей предшествовавшего. Когда он узнал о гибели старого шамана, то испытал даже некоторое злорадство, вполне естественное и похвальное чувство. Еще бы — старый пенек никак не хотел ни помирать, ни уходить на покой. В итоге он, Чургын, в свои пятьдесят четыре года все еще младший шаман. Ничего, сейчас место освободилось, причем отдал дух Тьме не только Верховный, но и оба его любимчика.

Если бы не обстоятельства, при которых открылись эти вакансии… Мало того, что сорван готовившийся долгие-долгие годы Ритуал, что погибли два из пяти Червей мироздания, готовых уже проклюнуться из своих лиловых коконов, а трое других, обожженные взбесившимся светлым Источником, неизвестно, выживут ли. Чургын Олой сделал, что мог, вынеся драгоценные коконы и поместив их в утробы еще живых орков из числа провинившихся стражников. При этом сдохли три десятка гоблинов, еще пять уруков вышли из строя, уничтожая тех тварей, в которых превратились под влиянием противодействующих воздействий коконов и Источника двое носильщиков. Точнее, мутировали в той или иной степени они все, но только двое смогли выбраться из яростно полыхающего зарева возмущенных Сил. Но туда им всем и дорога.

Сам шаман в момент наглой диверсии ненавистных хумансов пребывал в трансе. Именно он, сидя в походном шатре, находился в астральной связи с пробуждающимися Червями. Стрелы сволочного Стража, пронзившие едва воплощенные тела этих существ, ударили по орку так, будто воткнулись ему в череп. Но еще сильнее ударил откат от сорванного Ритуала и возмущенный взрыв Источника. Еще бы — это, считай, как если бы уруки поймали девку чужого племени, разложили на земле и уже практически приступили к делу, а тут появился кто-то, связал воинов, освободил девку и дал ей оружие. Бррр…

Этот Орден! Чургын от души выругался. Он-то рассчитывал, что эта гадость сгинула с лица Мира навечно, но вот гляди-ка ты! Страж, в обычной манере этого пакостного племени, вылез в самый ненужный момент в самом неподходящем месте. Не хотелось верить в такое, но он, едва придя в себя и организовав спасение того, что еще можно было спасти, сам проверил место гибели патруля. Оба воина нового вида, выведенные с использованием захваченных и кое-как приспособленных наработок Ордена, которые возглавляли патруль, застрелены. Причем стрелами из проклятого Тьмой и Хаосом металла. Воины, способные пройти тридцать шагов под обстрелом трех подготовленных лучников! Один убит выстрелом в глаз, второй — в горло. Пристрелены, как глупые гоблины, несмотря на всю подготовку и амулеты!

А ведь на тот момент всего-то было шесть таких воинов первого поколения и шесть второго! Дохли кандидаты, как мухи осенью. Правда, в третьем поколении заканчивают преобразование сразу четырнадцать из двух дюжин, но только через год они смогут хоть что-то представлять собой. А тут… Двое застрелены, еще шестеро, возглавившие погоню, нарвались на заряд, подброшенный хумансом, сожри его Свет! Двое из первого поколения и четверо из второго. При этом двое погибли на месте, двое были искалечены и орали так, что их добили свои. Еще двое выживут, но сильными бойцами им уже не быть. Восемь из двенадцати, мимоходом, просто по дороге! А ведь каждый обошелся впятеро дороже обычного урука в полном снаряжении, не говоря уж о том, что выживал при подготовке один из четырех.

Но все это — пыль и тлен в сравнении с главной неприятностью. Пропал Глас Тьмы! Могучий артефакт, созданный трудом всего племени и при помощи нового воплощения Отца-Хаоса! И самое главное — воссоздать его не удастся, даже если Сын Хаоса даст еще одну пальцевую кость Дракона Тьмы для обода! А все из-за того, что во всем мире не осталось ни одного проклятого эльфа! Шаман аж забыл на какое-то время про неотступную головную боль при мысли, что он — ОН — сожалеет об отсутствии в Мире ушастых выродков!

Так или иначе — Глас пропал, и его надо было вернуть!

Подлый хуманс умело заметал за собой следы, даже ухитрялся прокладывать ложные. Пока шаман приходил в себя, воины организовали преследование в сторону ближайших поселений этого племени. Но никого не поймали, и даже следы пропали. Олой был в отчаянии и ярости и уже примерял на себя все ритуальные пытки, известные в племени, — ведь он старший из выживших шаманов, и ему отвечать за все! Вот если бы вернуть Глас Тьмы!

И вот под вечер того дня он услышал тихий голос реликвии. И голос шел совсем не оттуда, где храбрые уруки искали пропажу! Неужели похититель настолько глуп, что ударил в бубен? Шаман, коротким свирепым рыком заставив умолкнуть всех вокруг, напряженно прислушивался. И да — он вновь услышал тихий зов Гласа Тьмы. Бубен зовет его! Значит, он избран Тьмой на роль нового Верховного Шамана!

Чургын собрал всех воинов и шаманов (точнее — учеников и подмастерьев), что обретались поблизости, и организовал погоню тремя отрядами. Они едва не настигли похитителей на ночлеге — казалось, примятая телами трава еще была теплой. И вот — погоня. Шаман, возглавив средний отряд, гнал врага, не давая ему отдохнуть, но и не приближаясь, чтоб дать возможность двум другим отрядам обогнать воров и встать у них на пути. Чургын Олой так торопился, что, даже выходя в Астрал для связи с помощниками в других группах, не останавливал погоню — его в такие моменты несли на специальных носилках четверо сильных воинов.

И вот в последние пару часов опять начались неприятности. Все вокруг буквально провоняло мерзостной волшбой сволочей-эльфов. Все чаще бойцы становились жертвами подлых ловушек. Как апофеоз, на ровной полянке из ниоткуда возник зеленый лабиринт. Кусты оказались не только колючими и ядовитыми, но еще и хищными. Вот, наконец, последняя стена прорублена. И тут вдруг зов Гласа Тьмы, который становился все громче и громче, умолк! Казалось, реликвия за мгновение улетела в неведомые и непостижимые дали, а затем и вовсе исчезла!

Чургын как можно быстрее, не считаясь с потерями и затратами магии, повел свой отряд к тому месту, откуда в последний раз слышал зов. И вот они на месте. Провонявшая эльфами поляна, несколько зерен, идущих на приготовление Зелья Магов, в беседке, от которой разило Светлой Силой, крошки еды на берегу пруда — и никакого следа реликвии!

Шаман задрал морду в небо и завыл в несказанной тоске и предчувствии неизбежного конца…

После стремительного рывка по эльфийскому поселку мы немного сбавили темп и двигались так называемым «волчьим наметом» — пятьдесят шагов бегом и столько же шагом. Долго бежать не получалось, уже смеркалось, в лесу так особенно, но «кроссинг зе Ти» мы сделать успели и даже отмахали километров пять от ставшего ближним к нам флангового отряда. Еще какое-то время брели в почти полной темноте, двурвы что-то различали в тепловом диапазоне, я руководствовался не столько зрением, сколько чувством Леса. Наконец, чуть не сверзившись с небольшого, метра два, обрыва на гребне одного из холмов, решили заночевать.

Я вызвался дежурить первым, на случай появления орков. Но они так нас и не потревожили, и я, в свою очередь, лег спать. Проснулись мы на рассвете и, наскоро перекусив остатками сухого пайка, быстрым шагом двинулись в путь.

Размеренный шаг способствовал размышлениям, а голова после ночного отдыха уже не была категорически против этого. Какая-то несуразность боя около Источника не давала мне покоя. Наконец я понял — моя магия! Точнее, количество потраченной в бою энергии. Я наскоро прикинул расход маны. Неожиданно много. Еще в начале своего пребывания в этом Мире я определил свои возможности как достаточные для создания двенадцати-пятнадцати молний. Если пересчитать все мои заклинания в этот эквивалент, в последнем бою я потратил запас маны, соответствующий двадцати или двадцати двум, трудно было определить, сколько вытащило из меня противоборство моего заклинания точности и шаманского черного тумана. Хммм, не так страшно, как мне показалось вначале, не в два-три раза перерасход, а «всего лишь» в полтора. Но все равно — откуда дровишки? Я ведь не раз в ходе боя ощущал, что мой резерв почти пуст, — но все время находились силы еще на одно или два заклинания.

Нет, я явно поторопился считать себя отдохнувшим и адекватным. Ведь где проходил бой? То-то же! Если бы не темный ритуал и та лиловая завеса, которая заметно экранировала Храм от Мира, то я, находясь в непосредственной близости от Светлого Источника, да еще и содержащего изначально «родную» Стихию, не должен был бы ощутить исчерпания запаса и наполовину. Это на пике скорости расходования сил. Ведь недаром поселения стараются разместить как можно ближе к Источникам, а лучше всего — вокруг них. Это же значительное качественное усиление обороняющихся магов! А я уж не знал, что и подумать, чуть было не приплел левел-ап, что было совсем глупо — все-таки не очередную игрушку на компе гоняю, а свою тушку по лесу.

К обеду мы уже успокоились настолько, что развели небольшой бездымный костерок и сварили похлебку из прихваченной с собой крупы и удачно попавшегося нам на глаза десятка боровичков-колосовиков. А пообедав, даже и подремали по паре часиков. Кажется, оторвались.

А к вечеру мы наткнулись на кое-что особенное. Я, увидев такое, буквально остолбенел. Двурвы, пройдя вперед, вернулись ко мне, пытаясь понять, что случилось. А меня буквально раздирали чувства Спутника, да и собственные тоже.

Причиной же послужил вполне банального на первый взгляд вида пень и валяющееся около него бревно. Все дело было в том, пень и бревно какого именно дерева и как оно было срублено. Я не знал, как объяснить все своим охранникам, не нарушив данного ранее слова. В конце концов решил так: те, кому я давал обещание, исчезли бесследно и, скорее всего, безвозвратно, а потому…

Вы, наверное, не раз и не два (даже не двадцать два раза) читали и слышали о низкой, если так можно выразиться, плодовитости эльфов. Сколько раз встречалось: восьмисотлетний эльф с единственной дочерью. А вы не задумывались, что при таком раскладе они должны были давно выродиться и вымереть? Даже в мирное время для компенсации убыли от естественных причин у каждой пары должно быть «два целых и три десятых ребенка», то есть двадцать три малыша на двадцать взрослых. Конечно, репродуктивный период у эльфов измеряется сотнями лет, и тем не менее… Если еще добавить потери ушастых в многочисленных войнах, то тот самый среднестатистический восьмисотлетний должен бы вырастить минимум пятерых. И за себя, и за погибших молодыми товарищей. Плюс — почти никто и никогда не видел эльфов-детишек. Полукровок — пожалуйста, а чистокровных — нет, даже в их городах.

А на самом деле все гораздо проще и одновременно сложнее. Да, эльфы этого Мира не были чужды плотской любви и способны были к деторождению «традиционным» образом. Но такие детишки и правда рождались не каждую сотню лет, и каждое такое рождение считалось особым Знаком. Основной же способ размножения считался секретом расы. Дело в том, что эльфы (по крайней мере — местные) проходили развитие с полным метаморфозом. Только не надо говорить «как насекомые» — такое сравнение у дивных считалось очень грубым и тяжелым оскорблением, смываемым только и исключительно кровью. Я подозреваю, что на самом деле — с двумя метаморфозами, но это не более чем догадка.

В действительности детенышей эльфов видели многие, не зная об этом. Для них, для «личинок эльфов», придумано отдельное название — дриады. Каких только легенд и баек не придумывали о них и уже об их способе размножения! А на самом деле — просто предыдущая стадия развития эльфов. Полуразумные игривые создания, к которым сами эльфы относятся покровительственно, но не как к детям.

Дриады, взрослея, меняют свое поведение. Они выбирают где-то в лесу дерево, начинают все больше времени проводить вокруг него и в нем самом. В конце концов дриада закукливается в дереве, которое с этого момента становится особо охраняемой вещью, можно сказать — святыней. И в один прекрасный момент материнское дерево лопается, а из него выходит молодой эльф — со всей памятью рода и осознанием себя и своего места в нем.

Непоседливые и непослушные дриады далеко не всегда выбирают в качестве жилища одно из деревьев священной рощи, а частенько селятся где попало в лесу. А теперь представьте, что кто-то, вторгшись в лес, свалит такое дерево? Как бы вы отнеслись к тому, кто убил беременную, на последних месяцах, женщину ради, скажем, платья или волос для веревки? Вот то-то…

Отсюда и отношение эльфов ко всякого рода браконьерам, которое всем остальным кажется неоправданно жестоким. Конечно, есть признаки, позволяющие отличить «обитаемое» дерево от обычного. Но для этого необходимо иметь хоть какой-то магический дар и, самое главное, представление об истинной сути вещей. Ситуация усугубляется тем, что до момента рождения молодого эльфа определить, к какой семье он относится, невозможно. По традиции, все «куколки» считаются потомками Повелителя данного Леса, но… Но каждый эльф опасается, что будет срублено дерево, в котором вызревает именно его потомок.

Кстати, откуда берутся дриады (эльфы называют их «нерожденные» или «будущие»), я не знаю. Это какой-то еще более глубокий пласт тайны, к которому Спутник допущен не был. Имел кое-какие догадки, но и не более того.

Вот примерно это, только в более коротком варианте, я изложил двурвам. А потом добавил:

— Это было материнским деревом. И срублено оно было не просто, а так, чтобы запереть и убить нерожденного эльфа. Кто-то старается, чтоб ушедшие эльфы не вернулись…

Я не рискнул сжигать оскверненное дерево, как того требовали эльфийские традиции. Все же дыму было бы много, а от эльфа и его души не осталось ничего. Вот только кто это сделал? На земле нашлась парочка следов, какие оставляют грубые башмаки орков, но это казалось просто имитацией, причем неубедительной. Чтоб орки просто срубили материнское дерево, провели ритуал и ушли? Не порубив бревно на щепки, не поломав кусты, не загадив всю округу?! Хоть я и не Станиславский ни разу, но — не верю!

Пока я пребывал в задумчивости, Драун вырубил переросший побег карсиала (это дерево двурвы под моим руководством уже выучили), соорудил из него острогу и с неожиданной сноровкой добыл в ближайшем ручье три форели. Причем один экземпляр тянул граммов на восемьсот, два других — заметно меньше, по полкило. Одну рыбку я пустил на уху, оставшиеся, распялив на деревянных рогульках, пристроили к костру жариться на второе. Нет, я понимаю — суши и прочие сашими, но в дикой сырой рыбе, помимо белков, витаминов и минералов, наличествуют и другие компоненты. В частности — паразиты и их личинки в ассортименте, да и во внушающем уважение количестве. Нет уж, японским лесом такие эксперименты!

Утром, пока готовился завтрак, я вслух задумался — откуда тут столько орков? До широкой долины, точнее — промежутка между горной грядой и восточным берегом Срединного моря протяженностью километров двести, называемого Орочьим Трактом, было не меньше двух тысяч километров. Драун, принюхиваясь к котелку, буркнул:

— Так через Глотку прошли, что тут гадать… — Двурв резко умолк.

— Что-о-о-о?! Родимый, ты не ошалел?! Там же Цитадель Туманов! Это — ОРДЕН!

— Так ведь… Это… — Двурвы выглядели разом смущенными и удивленными. — Нет больше Цитадели. Точнее, может, и есть, но только орки ее взяли… Лет пять уж.

— Что сделали?! Сколько лет?! — Я не узнал своего голоса.

— Лет пять… Аккурат где-то на солнцестояние, точно никто не знает. А ты что, не знал?!

— Нет… Я, похоже, на Грани был.

— Ну, так после возвращения!

— А вернулся я за два дня до того, как вас встретил.

— Ничего себе… Пять лет на Грани — и живой, и даже не псих. Вроде бы…

Я не обратил внимания на эту попытку пошутить. Обе мои половинки пребывали в шоке и полной прострации. Как же так?! Цитадель, неприступная в течение многих сотен лет. Орден, одно название которого наводило ужас на все силы Тьмы и Хаоса и вызывало искреннее уважение светлых рас. КАК?!

Я не помню следующие три дня. То есть — совсем. Как узнал позже, брел, как сомнамбула, не реагируя на внешние раздражители. В душе кипел и бурлил котел. Думаю, сущность Спутника была очень близка к распаду, а то, что составляло мою суть, сопротивлялось этому. Если бы я не справился с воцарившимся внутри хаосом, думаю, я бы пополнил собой коллекцию свихнувшихся при сходе с Грани Стражей. Как вариант — остатки сущности бывшего Стража, ставшего моим Спутником, могли вырваться на Грань, к своим. То, что при этом он бы утащил с собой большую часть меня, которая превратилась бы в одного из призраков Тумана, мое «альтер эго» совершенно не тревожило. Запомнилась только постоянно крутившаяся в памяти структура Ордена и его боевой состав на момент начала дежурства Спутника. Сто восемьдесят шесть Стражей. Девяносто два мага — боевых, целителей и универсалов, не считая артефакторов. Пятьсот сорок Рыцарей Ордена. Почти шесть с половиной тысяч тяжелой орденской пехоты, ценимой во всем Мире как несокрушимой в обороне и неостановимой в кажущейся неспешной атаке. Воистину неприступная Цитадель Туманов, под стенами которой, пока даже до самых тупых троллей не дошла вся бесперспективность попыток штурма, оставалось иной раз до ста двадцати тысяч вражеских трупов. Как?! Как могло случиться такое?!

Очнулся я от резанувшего все слои моей души чувства опасности. Близкой и столь острой, будто сама Смерть смотрела на меня из ветвей.

(обратно)

Глава 8

Мгновенно придя в себя, я тут же скользнул в боевой транс, стараясь ничем внешне не выдать своего изменившегося состояния. Взгляд мой метнулся к источнику опасности. Только то, что я твердо знал, откуда она исходит, позволило мне рассмотреть в ветвях дерева, растущего в сотне метров, узкое черное лицо с кроваво-красными линзами глаз. Уже не заботясь о маскировке, я рванул лук. Все слилось в одно стремительное движение: вырвать лук из саадака, перехватить его в положение для стрельбы, одновременно второй рукой вытащить одну из немногих оставшихся стрел из Стражьего сплава, оттянуть оперение к уху, выстрелить и тут же уйти в перекат. Мимо виска свистнуло что-то темное.

Двурвы, похоже, прозевали и то, что я очнулся, и все остальное, включая опасность для наших жизней. И теперь стояли, удивленно и опасливо глядя на мою застывшую в боевой стойке тушку. Как только я убедился, что чувство опасности, исходящее из леса, исчезло, появилась возможность уделить внимание моим соратникам. Странно, но от них явственно тянуло тревогой и в какой-то степени… опасностью?! Что за?!

Тут я вспомнил, что иногда случалось с застрявшими на Грани слишком надолго Стражами, вспомнил наш последний разговор, согласно которому я оказывался рекордсменом по сроку пребывания «там», и понял опасения двурвов.

— Ребята, спокойно. Со мной все в порядке, я очнулся. Была опасность, я стрелял, но, похоже, промахнулся. Враг ушел.

«Ребята», похоже, немного расслабились. Но не слишком.

— А что за враг-то такой?

— Похоже, темный эльф… — вздохнул я.

Двурвы тут же вновь насторожились.

— Какой еще эльф?! С какого это перепугу они «темные»?! Ну-ка, как, по-твоему, эльфы выглядят?!

— Да не свихнулся я! Вон там вон стрела торчит, которой меня чуть не уложили. Тот самый дарко, или трау, как темных эльфов еще называют, и стрелял. А я в него.

Гролин рассмотрел наконец торчащую из кочки стрелу и потянулся к ней.

— Стой!!! — заорал я. — Если у дроу стрела не отравлена, то это не настоящий дарко. Или он стрелял в то, что собирался съесть.

Берглинг покосился на меня, но достал лоскуток кожи и взял стрелу через нее. Драун подошел к нему, и оба стали с интересом рассматривать зазубренный наконечник черной стрелы и остатки немного опалесцирующего зеленоватого налета на нем. Я же, задействовав на полную чувство леса, отправился на поиски стрелы. И вскоре нашел ее, точнее — оперенное древко. Похоже, я зацепил-таки своего противника. Но странно, по тем источникам, что попадали мне в руки дома, темные эльфы — результат проклятия, павшего на вполне обычных до этого эльфов светлых. Может, сплав прореагировал именно на это самое проклятие? Или дарки переродились со временем в истинные порождения мрака? Или, что самое вероятное, земные источники имеют мало общего с реальностью? Гадать можно долго и безрезультатно. Самые дотошные поиски дали в результате дорожку из капелек крови, правда, достаточно тоненькую и короткую. Видимо, зацепить-то я противника зацепил, но несерьезно. Всего лишь царапина… Правда, стрелял я в голову, и если достаточное количество металла попало в кровь, то и царапина может оказаться летальной, причем в ближайшие часы или минуты.

Вздохнув, я вернулся к двурвам.

— Наконечник растворился, значит, враг там на самом деле был, и я его зацепил.

— Да что за враг-то?! — Похоже, Драуном движет уже не страх оказаться рядом с чудовищем — перерожденным Стражем, — а обычное и привычное любопытство.

Я вздохнул:

— Как называется мой Орден?

— Орден Стражей. Стражей Грани…

— Эх… Какой Грани? Помните ее название?

— Грани Сотворенных Миров, — это Гролин.

— Правильно. Миров, а не Мира. То есть их много. И обитатели в них разные. В том числе и эльфы. Они и выглядят по-разному, и ведут себя тоже. Вот местные эльфы — высокие, тонкокостные, голубовато-жемчужная кожа, немного светящаяся ночью. Большие лиловые или фиолетовые глаза без белков, синие или зеленые волосы, очень длинная и узкая кисть, пальцы с четырьмя суставами… Правильно?

— Да…

— Есть эльфы совсем другие. Снежно-белая кожа, золотые волосы, зеленые миндалевидные глаза, немного раскосые. Длинные заостренные уши. Есть миры, где эльфы сравнительно невелики ростом — примерно как двурвы. А бывают и на голову выше меня. Единственное общее — всегда изящны, всегда выступают на стороне Света. — Тут я старательно проигнорировал некоторые земные тексты, нечего берглингов смущать свыше меры.

— Хм… Всегда светлые, а ты говорил о темных…

— Это очень отдельная история. Давайте уходить отсюда, я вам по дороге все расскажу. Кстати, мы сейчас где?

— Ну, мы старались идти на юго-запад…

— И сколько времени я был грузом?

— Три дня…

— Угу… Значит, так и пойдем, на запад-юго-запад. Пока на тракт не выйдем.

Мы быстро подобрали пожитки и быстро тронулись в путь.

— Так вот, о темных эльфах. К счастью, в первую очередь — вашему, в этом Мире они не водятся. Когда-то одно из племен эльфов в одном из миров сотворило что-то эдакое, рассорившись с сородичами. Деталей никто, кроме них, точно не знает, домыслов и вариантов много. Так или иначе, на них обрушилось не то проклятие своих, не то внимание темных богов. Есть даже версия, что они и темным богам тоже нахамили, и те их также прокляли. Короче, версий много, а толку чуть. В итоге они изменились и внешне, и внутренне. Во-первых, они с тех пор ведут ночной образ жизни, во многих мирах предпочитают жить в пещерах и подземельях. Во-вторых, внешность. Высокие, стройные, очень ловкие, быстрые и сильные. Равномерно черная кожа, красные глаза без зрачков, которые отлично видят в темноте, белые волосы, длинные и острые когти на руках. В-третьих, нравы и характер. Что вам сказать? Культы темных богов, да и вообще — по сравнению с ними местные орки и гоблины — просто милашки. Очень воинственные и коварные существа, воюют со всеми соседями разом. Вроде бы и каннибализма не чураются.

— И все это счастье — в пещерах?

— Ага. Отличные рудознатцы, металлурги и механики.

— Ну, до нас-то им в этом далеко!

— Многие исследователи согласны с тобой, Драун. С одной поправкой — они считают, что трау ушли далеко вперед по сравнению с вами…

— И сколько таких существ ходит по Миру? — это уже Гролин.

— Не знаю. Но как минимум один точно есть.

— Надо срочно сообщить старейшинам.

— Согласен. Так что выходим на тракт и ищем самый быстрый транспорт.

* * *

Как же надоела бесконечная беготня по лесу в компании с этими недалекими помощничками! Толку от них… Есть, конечно, но гораздо меньше, чем проблем и забот. Часто руки так и чешутся прибить парочку, чтобы вразумить остальных. И хорошо, что иногда они достаточно тупы, чтобы дать повод поразвлечься таким образом!

Квирт Луоррентан зло сплюнул на слой опавшей хвои под ногами. В неведомо какой раз глянув на артефакт-поглотитель, врученный ему загадочным покровителем, дарко вновь констатировал, что тот заполнен едва ли на пятую часть. Это сколько же еще мотаться по чужому миру, отыскивая и утилизируя следы светлых сородичей! Ну, жизнь темного эльфа длинна, а подлежащий отработке долг велик — как раз величиною в жизнь…

Эх, как обидно! Так глупо вляпаться, это же надо уметь! Самое обидное — ничего не сделал «светлякам», только вошел в их долбаный лес и попал в сторожевую паутину. Срезал уголок по поверхности, называется. Сэкономил полдня и потерял жизнь. Не жалкий огрызок в пятьдесят лет, отведенный людям Киннеара, даже не считаные сотни лет человеческих магов, а долгую, почти бесконечную при определенных условиях жизнь темного эльфа. Обидно и больно.

Больно не только в переносном смысле, но и в самом прямом. У светлых эльфов на случай поимки темных оказался в наличии целый свод ритуальных пыток с на редкость красивыми и поэтичными названиями. «Аметистовый лотос рассвета», вот как красиво называется то, что вот-вот убьет его. В ходе двухсуточного подготовительного ритуала ушастые блондины и блондинки покрыли все его тело тысячами мелких шрамов, втирая в них какую-то гадость. Вместе с тем они аккуратно перерезали все основные сухожилия и часть нервов. Дым курительниц, стоявших вокруг алтаря, не давал Квирту ни умереть, ни потерять сознание, одновременно обостряя чувствительность. После начальной обработки эльфийская жрица уронила на ногу дарко небольшое перышко — и только заранее перехваченное эльфийскими жрецами управление голосом (очень уж заковыристо Квирт выражал свое мнение о родословной и образе жизни окружающих) не позволило пленнику заорать от боли. Казалось, пещерный тролль шарахнул своей дубиной. А потом начался ад…

И вот сейчас он ждал последний в своей жизни рассвет. Снадобья, втертые в разрезы на коже дарко, должны были не просто усилить чувствительность организма к свету. Солнце должно было медленно и мучительно убить темного эльфа, постепенно расплавив его плоть на алтаре, подобно воску на сковороде. При этом умереть он должен был только тогда, когда распадутся кости и распад затронет существенную часть внутренностей. И все это время он будет оставаться в сознании. Уже сейчас, за четверть стражи до восхода, сумеречный свет вызывал зуд и жжение по всему телу.

Внезапно на лицо дарко упала тень. Кто-то стоял около алтаря. Веки, движения глаз и кое-какие мимические мышцы — вот и все, что оставалось в распоряжении Квирта. Он мог открыть глаза, но не хотел этого делать. Кто, кроме жреца бывших сородичей, мог прийти к пленнику, пусть это и было бы нарушением канона? А смотреть на одного из палачей он не хотел.

— Надо же, даже глаза открыть не соизволит, — раздался вдруг какой-то неестественно жизнерадостный голос, не имеющий ничего общего с голосами эльфов. Квирт Луоррентан открыл глаза и увидел плохо различимый на фоне начинающего светлеть неба силуэт… человека? Вряд ли, учитывая место и время, но не эльфа, не гнома и не орка — точно.

— Ты жить как, хочешь? — продолжал между тем незнакомец. — Можешь ответить мысленно, я услышу. Нет, я не издеваюсь. Я могу тебя отсюда вытащить и вылечить, а ты сделаешь для меня кое-какую работенку. Закончишь — и мы в расчете. Заодно и со светлыми эльфами посчитаешься…

Дикая, сумасшедшая надежда затопила дарко, закрыв собой и зашитую в генах его тела паранойю, и собственную осторожность, и все подозрения.

— Ага, согласен. Ну надо же, даже условий не выдвигает, какой покладистый трау…

Голос собеседника поплыл и растворился в назойливом комарином звоне, потом затих и он… В следующий раз дарко пришел в себя в довольно странном месте. Он лежал на камнях, окруженный стеной тумана на расстоянии дюжины шагов. С одной стороны туман отступал чуть дальше, открывая переливчатую стену чего-то, похожего на водопад без воды, который возникал из облака вверху и растворялся в дымке внизу. Почувствовав головокружение, Квирт отвернулся и увидел сидящего рядом на валуне давешнего незнакомца.

— Ну вот, почти как новенький. Тушка здорова, и душка на месте.

— Как это? Где мы?! — Дарко, не веря себе самому, поднялся и сел, скрестив ноги.

— Ну, я же какой-никакой, а бог! Нет, не из вашего пантеона. Может быть, пока не из вашего, а? — Некто, выглядевший как человек, подмигнул темному эльфу и продолжил:

— Зови меня Артас. Теперь о работе…

И вот Квирт уже седьмую декаду метался по чужим лесам чужого мира во главе отряда орков. Артас постарался напустить туману относительно сути проводимой дарко работы, но тот не был дураком. Он довольно быстро понял, что именно интересовало спасителя и работодателя. То, что эльфы его родного мира называли «свет души» — нечто, что содержалось в самой глубине их сути, а также в душах некоторых других существ и в ряде артефактов. Иногда, путем изощренных ритуалов, жрецам и магам дарко удавалось вытащить эту суть, материализовав ее в виде «зерна света» — мизерной по размеру, матово переливающейся крупинки. Даже пылинки, если честно. Но эта пылинка обладала свойствами потрясающего по мощности (для своего размера) Источника Силы. Ходили слухи, что собравший наперсток такой пыли сможет менять ход светил на небе, вот только в распоряжении дарко были считаные единицы таких крупинок. Сейчас Квирт при помощи врученного Артасом артефакта добывал те самые пылинки света души из всего, что мог найти, в первую очередь — из деревьев, в которых спали дриады. Собственно, в качестве приоритетной цели их назначил именно загадочный покровитель. Возможно, проникнув внутрь одного из брошенных эльфийских поселков, можно было заполнить накопитель гораздо быстрее, путем потрошения оставшихся артефактов, но…

Кстати, одним из развлечений Квирта были попытки угадать — зачем его заказчику зерна света? Нет, понятно, источник мощи впечатляющий, но зачем он тому, кто называет себя богом? Хотя как раз в это дарко не верил. И попытки угадать то, кем является покровитель, были другим из немногих доступных развлечений. Не смертный, но вроде бы и не бог, не демон, не аватар — загадочное существо, как ни крути. И достаточно злобное, как успелубедиться сборщик душ. По крайней мере — склонное к злобным шуточкам и издевательским выходкам в адрес подчиненных. Скорее бы заполнить кристалл и получить свободу!

Квирт не верил своим глазам. Отправившись в одиночестве на разведку, он сначала услышал шум — кто-то ломился через лес. Дарко бесшумной тенью скользнул к источнику беспокойства. Взобравшись на дерево, он увидел парочку пещерных дварфов в полном боевом облачении (что они делают в лесу?!) и с ними — человека в эльфийском плаще. Человек безучастно сидел на какой-то коряге, безвольно свесив руки между колен. Темный эльф заинтересовался — может, из эльфийского снаряжения странного человека удастся извлечь хоть самую малую толику требуемой силы? Квирт вынул кристаллическую пластину-распознаватель, навел ее на человека — и чуть не свалился на землю. Артефакт показывал наличие у смертного кристалла такого размера, какой ни разу не встречался ни у одного из эльфийских архимагов!

Переведя дух, темный эльф всмотрелся повнимательнее в свою будущую добычу. Похоже, человек, являясь носителем «зерна света», не имеет или почти не имеет доступа к его силе. Ну что ж, неважно. Три выстрела — и он сможет пополнить поглотитель едва ли не на десятую часть емкости, а то и больше! Дарко плавно потянулся за луком. Рассмотрев, что человек тоже претендует на звание лучника, он выбрал именно его первой мишенью.

Внезапно смертный вздрогнул всем телом и, двигаясь едва ли не быстрее, чем тренированный воин-дарко, выхватил свое оружие, наложил стрелу и выстрелил в Квирта! Едва ли на малую долю мгновения позже, чем отпустил тетиву сам удивленный темный эльф. Дарко резко отклонился в сторону, но прилетевшая стрела резанула самый кончик правого уха. Послышался странный звук, и всю правую половину головы охватил пылающий пузырь боли. Квирт спрыгнул с дерева и, зажимая рукой рану, на максимально доступной скорости устремился в чащу.

Далеко он, впрочем, не убежал — боль в ухе была просто невероятная. Промчавшись около сотни метров, темный эльф опустился на землю за каким-то толстым деревом и вытащил зеркальце.

— Ааа, сссожги тебя ссвет, хуманс!

Больше половины уха попросту не было, висели мерзкие ошметки, а остаток хряща приобрел странный и пугающий оттенок. Злобно выругавшись, дарко вытащил свой бритвенно острый нож и, шипя сквозь клыки, срезал пораженную часть тела. Настроение было отвратительное — теперь придется дня три отращивать, это если не ускорять регенерацию магией. Квирт наложил на рану заклинание, которое должно было остановить кровь. Никакого эффекта.

Раненый занервничал. Он призвал сращение плоти — заклинание, способное затянуть рану от ампутации руки, не то что уха. Правда, регенерировать потом труднее. Заклинание явственным образом сработало, но никаких внешних проявлений не было. Квирт, уже не на шутку удивленный и испуганный, задействовал все заклинания, какие могли пригодиться хоть в теории, включая изгнание яда, несмотря на то что отравы он в крови не ощущал. Что-то из всего этого помогло: тупая боль, охватившая большую часть головы, ослабла, из раны выдавилась и упала на траву лужица какой-то серебристой, слабо светящейся субстанции. И кровотечение уменьшилось, хоть и не прекратилось. Вообще, крови потеряно уже слишком много. Дарко, стиснув зубы, опять повторил весь лечебный комплекс. Кровотечение наконец остановилось, рана схватилась корочкой. Зато от резерва магии осталось всего ничего. На сколько-то серьезный бой не хватит, а неведомый противник показал, что голыми когтями его не возьмешь. Ладно, придется вернуться к своему отряду и устраивать погоню по всем правилам. Добычу упускать не хочется, а тем более нельзя прощать такое оскорбление! Ладно, все равно уже рассвело, день отдохнуть — и в погоню!

Я решил, что если фэнтезийные рассказы о характере темных эльфов хотя бы на десять процентов соответствуют истине, то нас в ближайшее время ждут большие неприятности. Надо убираться как можно быстрее.

Насчет кратчайшей дороги к тракту — это я погорячился. Рельеф местности здесь был примерно как на Логойщине — отдельно стоящие и собирающиеся в гряды холмы высотой от ста до двухсот двадцати — двухсот пятидесяти метров. Большинство склонов были пологими, но встречались и обрывы высотой от двух-трех до полусотни метров и более. Приходилось идти эдаким зигзагом: по гребню холма или гряды до удобного места для того, чтобы перескочить на соседний гребень. То есть большую часть времени мы бежали почти параллельно тракту, под углом от силы градусов десять к нему.

В тот день, когда я пришел в себя, мы с двурвами, подгоняемые умеренной озабоченностью и поддерживаемые моим полностью восстановившимся энергозапасом, прошли километров тридцать пять. К тракту при этом приблизились на двенадцать-пятнадцать. Весь день мой радар периодически указывал на опасность или врагов, но это было не то. Несколько десятков представителей мелкой нечисти и нежити, две крупные и три мелкие группы гоблинов, одна такая же тварь, как в кустах около точки моего Переноса. Мы не отвлекались на них, стараясь пройти с минимальным отклонением от выбранного курса.

Я знал, что ночью у нашего противника окажется явное преимущество и он попытается догнать нас. Правда, у темного эльфа будут две задачи: во-первых, обнаружить, а уже во-вторых — ловить. Но если учесть, что дроу, или трау, или как его ни назови, может развивать скорость километров тридцать-сорок в час, и это по пересеченной местности, то шансы у него есть. Поэтому на ночь костер, на котором готовили довольно скромный ужин, засыпали песком и накрыли дерном. Я расставил все известные мне сигнальные и охранные контуры, не только магические, но и чисто механические растяжки.

Тем не менее ночь прошла сравнительно спокойно. Наутро мы несколько расслабились и сбавили темп. Однако уже через полтора часа после выхода мы, поднимаясь по голому длинному и пологому склону очередного холма, увидели на оставленной нами гряде группу из десятка орков. Если я еще мог бы надеяться на свой плащ, то двурвов заметить было гораздо проще — их и заметили. Нам оставалось буквально сотня метров до гребня, но на этой сотне нас и обнаружили. Эх, ноги-ноги, уносите все остальное. Уж который раз…

Не унесли. Нас зажали вскоре после полудня. Точнее сказать, мы позволили себя зажать именно в этом месте. Просто это было самое удобное место для осады в окрестностях, а сбежать шансов не представлялось — на близких дистанциях орки значительно превосходят двурвов в скорости. Мы засели в седловине на верхушке очередного холма. Ямка образовалась, видимо, как результат обрушения карстовой пещеры. С одной стороны холм заканчивался крутым обрывом высотой с десятиэтажку, делая эту сторону практически безопасной. Единственный вход в наше логово располагался на противоположном склоне и представлял собой узкий карниз, последние метров пятьдесят которого прекрасно простреливались из-за глыб известняка, валявшихся на верхушке. С севера склоны сходились на внушительной скале, если бы враги забрались на нее, то оказались бы метрах в пятнадцати над нами — на голой округлой макушке площадью с кухонный стол. С южного края котловины, где мы и засели, полого уходил вниз гребень, который отделялся от нашей воронки обрывчиком метра два.

Короче говоря, пять орков, сунувшихся было по тропинку и улетевших вниз со стрелой в тушке каждый, объяснили сородичам, что тут шансов нет. Когда преследователи пытались вскарабкаться на гребень, чтобы штурмовать нас с юга, мы внимательно понаблюдали за этим процессом, двурвы даже что-то вроде тотализатора устроили. Потом два подстреленных штурмовика по дороге вниз снесли еще по три-четыре коллеги каждый. Этот намек тоже был воспринят правильно, клыкастики растянулись цепью вдоль обоих склонов и стали ждать. Видимо — начальство или подкрепление. Думаю, они начнут развлечение на закате. Исходя из этого, я выставил парочку приключенцев в караул с наказом: «Не маленькие, сами разберетесь» и завалился вздремнуть. Потому как ночь по всем приметам обещала быть активной и насыщенной.

Добравшись до отряда подчиненных ему орков, Квирт, всю дорогу «накручивавший» себя мыслями о позоре и мести, шипел и булькал, как котелок. Первый же орк, нагло и непочтительно уставившийся на голову дарко, поплатился за это разрубленным горлом. Вызванный в палатку темного эльфа через десяток минут командир орков вошел, не поднимая глаз от пола.

— Что, морда, брезгуешь на меня смотреть?

— Нет, просто боюсь…

Этот ответ, как и рассчитывал зеленокожий, польстил чернокожему ушастому мучителю.

— Так, ставлю задачу. Карту читать ты иногда умеешь, так что иди сюда. Всем отрядом выдвигаетесь вот на это место. Берете след — там человек и два двурва, натопчут прилично. И идете по этому следу. Если вы, тупые твари, след потеряете — рассыпаетесь цепью и двигаетесь таким вот, смотри и не отвлекайся, образом. Пока не найдете след или дичь. Догоните — не дайте уйти и шлите ко мне гонца. Если не пришлете — ночью я вас сам найду. Все, брысь отсюда!

В первый день погоня не увенчалась успехом, орки трижды теряли след на камнях и в ручьях, но каждый раз находили его и клялись, что двурвы уже близко. Квирт, потративший днем немало сил на лечение, сделал в эту ночь пару коротких вылазок, но ничего не нашел. Утром он опять выгнал отряд по следу, оставшись на месте ночевки для отдыха: яркое солнце доставляло ему физическое мучение.

Сразу после обеда к дарко прибежал орк-посыльный.

— Догнали! Загнали на гору и окружили.

— Ага, все-таки успели в этом году, — ядовито откомментировал темный, старательно скрывая злорадство при мысли, что скоро сможет добраться до обидчика и одновременно до изрядного запаса вожделенного ресурса.

— Только там, это… — замялся орк.

Дарко увидел на его морде уже привычный страх и впервые уважение к своему начальнику.

— Будешь сопли жевать — прибью гвоздями к дереву.

— Там, командир, не человек вроде третий.

— А кто ж еще?!

— Похоже, что Страж…

— Какой еще страж? Что это такое?!

На клыкастой морде отобразилось огромное удивление.

— Ну, Страж Грани, их все знают…

— Я не знаю. Что за тварь такая, откуда берется?

— Ну, это клан такой у людей, очень особенные бойцы, и всегда в самом важном месте влезают.

— Так все же, значит, люди?! Прибью сейчас, чтоб голову не морочил!

— Эт не люди, эт смерть! Командир!

— Это Я — смерть! Что еще?!

— А ты, это… После Его стрелы выжил? Это Страж в тебя попал? Мы там нашли стрелу без наконечника и следы их металла, но не думали…

— Думать вы и правда не умеете! — от напоминания о неприятностях хорошее настроение резко начало портиться.

— И ты еще живой?! — такое искреннее изумление и уважение, какое прозвучало в голосе орка (вроде бы ученик шамана, припомнил Квирт), проняло даже дарко.

— Как видишь, а что?

Орк низко поклонился.

— Ты очень сильный шаман, однако! Сильный-сильный! Урук, которому такая стрела в ухо попадает, умирает очень быстро. Если ухо отрежет сразу — все равно умирает, ни один шаман помочь не успеет.

Квирт почувствовал, как ледяные паучки промаршировали по хребту и собрались кольцом вокруг пояса.

— Ты, командир, с ним, может, даже и справишься. Идем, а то он уже семь воинов убил и четверых ранил…

Пару-тройку часов орки не проявляли никакой активности. Один раз имитировали намерение атаковать по карнизу, пару раз пытались стрелять из луков — даже не смешно, у них и на ровном месте дальнобойность почти вдвое меньше моей. При стрельбе снизу вверх все было и вовсе грустно. Я даже не хотел отстреливаться — думал, пусть тратят боеприпасы сейчас и без толку, чем позже и осмысленно. Правда, когда зеленые минут через десять стрельбу прекратили, парочку подстрелил в воспитательных целях. А нечего мне руками всякие гадости показывать!

Под шумок орки утащили несколько тел, и через четверть часа от их временного стойбища потянулись три струйки дыма, слишком хлипкие для погребального костра, а вот для костра, на котором обед готовится, — в самый раз. Да уж…

А кстати, что там у нас с обедом? «Орденские кирпичи» давно кончились, стало быть — крупа, котелок, вода, пара полосок сушеного мяса каждому. Еще бы дрова были — можно бы и сварить. Ну, сами виноваты, решили, что лишний груз. Хе, у меня же еще где-то на дне мешка несколько галет лежат, которые нас в первые мои дни в этом Мире выручали. Вот и ладненько, вот и сытненько.

Одновременно с тем, как я первый раз откусил от галеты, орки резко оживились. Мои представления об их злокозненности не заходили так далеко, чтоб заподозрить в сознательном намерении испортить мой обед. Значит, начальство прибыло. Интересно, данный экземпляр темного эльфа днем насколько боеспособен? Следующий час показал, что не очень. Рядовой состав активизировался, даже попытались вскарабкаться на утес с северной стороны. Если бы при этом не орали — могли бы и подкрасться, хоть и не наверняка. Я на всякий случай тоже залез на верхушку — благо с моей стороны подъем был проще. Даже угадывалось какое-то подобие ступенек, а на верхушке, кстати сказать, известняк хранил следы давнишнего огня. В принципе — неплохое место для сигнального костра, если по проселку, огибающему холм снизу, когда-то было более интенсивное движение. Так вот, залез я наверх, выглянул аккуратно за край. Трех камней и одной молнии хватило, чтоб имитация атаки методом альпинизма прекратилась.

Чуть ближе к вечеру была попытка атаковать вдоль карниза, прикрывшись наспех сколоченными из сырых колотых досок щитами. Вы не пробовали выстроить пародию на «черепаху» на тропе шириною не более двух метров, когда справа — стена, а слева — пропасть? Вот-вот… нет, метров пять орки ухитрялись даже почти надежно прикрываться своими столярными антишедеврами, но потом… Кто-то споткнулся, кто-то шагнул шире, кто-то наоборот — щелей было, выбирай — не хочу. Ну и выбрал. Жаль, стрел из Стражьего сплава было всего четыре штуки в качестве неприкосновенного запаса. Стоп, уже три! На дроу одну потратил. Пришлось прострелить ногу щитоносца обычной сталью. Кстати, охотничья стрела из карсиала без наконечника вполне пробивает глаз орку, с сорока метров — так с гарантией. И кожу на шее — тоже…

Прибыв в лагерь осаждающих холм подчиненных, Квирт Луоррентан застал почти идиллическую картину: палатки, костры, над которыми жарятся три какие-то туши, сидящие в тенечке сотник с приближенными. Вот вояки, жабу им в жены!

Дарко быстро нашел всем занятие. В первую очередь организовал пару атак с целью оценить позицию врагов и их возможности. Да уж, попробовать завалить трупами можно, но потом что делать? Да и нет гарантии, все зависит от скорострельности этого непонятного Стража. Кстати, эта сволочь продолжает издеваться. Двое воинов во время последней атаки были убиты простыми охотничьими стрелами без наконечников и с оперением из каких-то листьев! Как еще это понимать, кроме как в качестве знака, что орки для него даже не враги, а так, мелкая дичь?! Между прочим, вполне себе в темноэльфийском духе шуточка, от этого она еще обиднее и оскорбительней.

Решено — надо дождаться темноты, отвлечь внимание атакой орков со всех сторон и, прикрываясь ими, за счет преимущества в скорости проскочить на вершину. И быстренько вырезать всех троих при помощи клинков и боевой магии дарко. Да, банально и предсказуемо, а куда деваться? Можно попробовать вскарабкаться по скале (тихо, в отличие от орков) и пострелять всех сверху — но сам Квирт обязательно бы посадил на верхушке часового или сторожевое заклинание. Тем более что магией кто-то явно владеет — одного из орков молнией сшибли.

Кстати, неплохо бы расспросить местных подробнее про то, что за тварь такая — Страж. В частности — что он может из магии…

…Остаток дня прошел ожидаемо спокойно. Орки суетились внизу, не слишком напрягаясь при этом. И было их заметно меньше, чем раньше. Остальные или отдыхали перед штурмом, или готовили какую-то гадость. С наступлением вечера, часиков в девять по внутренним часам, началось шевеление. Во-первых, на сравнительно пологом склоне появилась шайка орков, голов сорок, с огромными ростовыми щитами все из тех же сырых свежих колотых досок. Они шли не торопясь, тщательно закрывшись со всех сторон, пару раз останавливаясь отдохнуть после особенно трудных участков. Интересно, а зачем за пределами дальности моей стрельбы «черепаху»-то строить? Что-то тут нечисто. Оставив Драуна следить за спектаклем, я отправил Гролина осмотреться с верхушки скалы. Кстати, он взбежал туда заметно быстрее, чем я. А что хотеть — дитя гор…

Сам я направился к карнизу. И вовремя — орки атаковали плотным строем и почти тихо. Во всяком случае, без воплей и грохота, хотя и топота их грубой обуви по твердой тропе, лязга амуниции было достаточно, чтоб услышать атаку даже в полной темноте метров за сто пятьдесят, а то и двести. Мне пришлось проявить всю свою скорострельность, даже уйти в ускоренный режим. Именно благодаря этому я смог увидеть быструю темную тень, пытавшуюся проскочить за спинами орков. Я выстрелил с упреждением — мимо! Это с заклинаниями на скорость снаряда и точность! Второй выстрел — тоже промах! Роняю передового орка под ноги неведомому врагу, заставив замешкаться, третий выстрел — почти попал, но именно что почти! Трау, а это мог быть только он, извернулся и бросился вниз по тропе. Стрела или застряла в скатке у него на спине, или прошла впритирку к телу. Может, и зацепил слегка — но уверенности нет.

Орки, штурмовавшие в лоб, откатились, оставив на тропе около десятка трупов, изрядно ее загромоздивших. Клоунов со щитами я угостил морозным облаком, а когда попавшие в эпицентр невезучие бойцы стали падать вместе с полопавшимися от мороза щитами, швырнул в пролом образовавшийся в качестве побочного продукта огненный шар. Рвануло, взвыло, заверещало, и я тут же вернулся к карнизу, оставив охрану тыла на двурва.

С этого момента начались кошки-мышки по самым высоким ставкам. Дарко пытался, высунувшись из-за поворота, бросить в нас какой-то пакостью, но быстро понял, что мне попасть по пристрелянной точке быстрее, чем ему сначала найти цель, потом прицелиться и, наконец, выстрелить. Но мне приходилось все время быть в ускоренном режиме восприятия мира. Сколько там мой рекорд, пятнадцать минут? Есть соблазн на минутку выйти из боевого транса, передохнуть. Но тут та ситуация, когда ударение в слове «передохнуть» может очень быстро перескочить с «у» на «о» при малейшей оплошности.

Пару раз удалось угадать планы противника. Например, когда на карнизе наступила внезапная тишина, я как кот на дерево взлетел на скалу и ухитрился поймать «кошку», которую кое-кто метнул снизу. Правда, ответным ходом меня чуть не сдернули с этой самой скалы, пришлось бросить трофей. Потом, учуяв шебуршание на тропинке, я бросил туда, к повороту, заморозку. Облако достало кого-то за скалой, послышался звук падения, какой-то лязг. Заклинание имело и побочный эффект — дроу, похоже, пытался проскользнуть под заклинанием из серии «шапка-невидимка», но поскользнулся на образовавшейся вследствие моего эксперимента ледяной корочке. Для меня это выглядело так: взвыл сигнал опасности, на тропинке возник из воздуха улетающий вниз силуэт, энергичный, но неразборчивый возглас…

После этого я рискнул снять ускорение, и так сорок минут держал. Взамен я усилил чувствительность радара и чувства опасности. Вздохнул, оценив состояние резерва маны, и полез в карман за кофейными зернами. Приморозил еще кусок тропы, швырнул «лишнюю» энергию в противоположном направлении — и подсветить, и для острастки. Эх, научиться бы ее использовать для пополнения запаса!

А ведь грустно, господа гусары! Ночь — время темного эльфа. Он останется бодр и полон сил, в то время как нам будет все труднее сохранять бодрость и полную бдительность. Нет, уснуть на посту ни мне, ни двурвам не грозит, но уровень внимания неизбежно упадет. К тому же моего резерва, даже если не будет особо массированных атак, хватит часиков до четырех утра, максимум — до пяти. А потом что? Жаль, что кавалерию из-за холма ждать не приходится…

Что-то зашуршало на обрыве, с самой неудобной для штурма стороны. Я скользнул в ускоренный режим (мало мне рекорда в сорок минут с лишком!) и шваркнул на звук молнией. Судя по всему, промазал — а значит, дарко уже очухался, змей чернокожий. Опаньки, а это что такое? Глюки или работа заклинания, воздействующего на восприятие? Или и правда из-за соседнего холмика выбрался какой-то шальной одиночный рыцарь? Нет, это вряд ли: уже стемнело, а это явление я различаю вполне отчетливо метров с четырехсот. Ну, дроу, ну, зараза! Кастанул-таки на меня какую-то гадость!

Пока я размышлял, глюк, не говоря ни слова, что для миража не удивительно, начал разгонять своего коня по направлению к лагерю болтающихся у подножия орков, одновременно опуская копье. Вокруг наконечника оружия начал разгораться белый ореол. Нет, не так. Я понял, что этот всадник весь еле заметно светится изнутри. Хм, что-то это мне напоминает?.. Точнее, кого-то, ранее встреченного в этом мире. Тем временем этот не то глюк, не то паладин, двигаясь, с моей точки зрения, несколько замедленно, как под водой (но не как муха в смоле в отличие от орков), вышел на финишную прямую. Ореол вокруг наконечника лэнса расширился, отделился от оружия…

Представьте себе скоростной железнодорожный состав, наподобие тех, что носятся по железным дорогам старушки Европы, разгоняясь до трехсот и более километров. Точнее, форму головного вагона. Вот что-то подобное соткалось из света, нет, из Света, перед паладином. И этот светящийся мощью не то первостихии, не то какого-то божества призрачный экспресс надвигался на толпу моих противников на скорости километров сорок в час. Зеленошкурые в массе своей только-только начали реагировать на новый объект. Кстати, именно поведение противников (а дозорные потянулись к кустам уже давно; точнее, это для меня «потянулись», а так — достаточно резво порскнули) убедило меня в реальности всадника. Орки частью пытались разбегаться, частью — построить «ежа». Некоторые начали стрелять в паладина. Кстати, насчет стрелять — часть орков начала убегать в сторону, противоположную новой угрозе, а стало быть, ближе ко мне. И скоро они войдут в зону прицельного огня (вот только огня-то и не будет, еще одно словечко, от которого надо избавляться, местные не поймут).

И вот этот призрачный локомотив прошел через боевые порядки моих преследователей, как настоящий поезд мог бы пройти сквозь шалаш, построенный на путях. Тушки весом около центнера (а с доспехами и оружием — заведомо больше оного) разлетались в стороны, как вороны. Впечатлило, я даже на какое-то время перестал отстреливать цели в зоне досягаемости. Так, а вот стрелять в спину моему союзнику, да еще из арбалета — не позволю! Паладин проскочил мимо холма и начал разворачиваться. За какую-то минуту поголовье осаждающих уменьшилось минимум вдвое (только я пристрелил не меньше дюжины). На месте командира орков я бы начал делать ноги…

— Сожги меня сссвет! — послышалось откуда-то с южного склона, почти из-под самого бруствера.

Еще при первых звуках голоса я начал формировать копье света, а к концу фразы, произнесенной кем-то, движущимся ничуть не медленнее меня, бросил заклинание. «Как пожелаете», — подумалось мне. Сияющий столб ударил во что-то, похожее на жидкое темное зеркало. Венчик молний впился в «раму» того, что я определил для себя как портал, а собственно свет вонзился в мерцающее полотнище, сминая его с влажным хрустом. Портал схлопнулся одновременно с тем, как погас свет от заклинания. Не знаю, успел дарко проскочить его или нет.

И позже, гораздо позже, ко мне пришел вопрос: а почему я, собственно, понял эту фразу про свет? Или почему он говорил на понятном мне языке? И на каком из них?

А пока меня заботили более насущные дела. С уходом темного начальства рисунок боя резко сломался. Я с облегчением выскользнул из ускоренного режима, а орки с не меньшим облегчением начали разбегаться, видимо, в расчете на то, что паладин не станет носиться по темному полю, рискуя переломать ноги коню. Правильно рассчитывали. Прибив еще парочку зеленых, болтавшихся на склоне, я кликнул двурвов и начал осторожно спускаться вниз, к дороге.

Всадник, подняв копье вверх, подъехал ко мне, поднимая забрало. Так это же барон!

— Барон ван Дрын?! Очень, очень рад вас видеть!

— Я же говорил, что еще встретимся! — прогудело из шлема. — А что эти твари от вас хотели?

— Они-то, может, и ничего, а вот их начальство… Впрочем, это история длинная, по дороге расскажу. Ведь нам, надеюсь, по пути?

Думаю, если бы и не по пути было, то барон все равно бы изменил маршрут, чтоб послушать обещающую быть интересной историю. Кстати, и ему этот бой дался далеко не так просто, как казалось издалека. Сияние переполнявшей его при первой встрече Силы заметно потускнело, плащ на спине оказался разорван, доспех на плече оцарапан (видимо, арбалетным болтом), и сам паладин выглядел уставшим.

Пока мы брели по направлению к ближайшей деревушке и рассказывали о своих похождениях (Драун заливался соловьем, живописуя свои подвиги, Гролин периодически хмыканьем или парой едких слов сбивал пафос), я размышлял над своим спасением. А появление барона именно таковым и было. Если еще учесть момент прихода этой помощи, сразу после того, как я подумал о «кавалерии из-за холмов», — ох и «рояль» же получается! Не в смысле чего-то королевского и не одноименный знаменитый в наших краях спирт, а тот, что случайно находится в кустах, у плохих или ленивых авторов — так под каждым. С другой стороны, вспоминая уж навязший в зубах пример, эскадренный бой в Желтом море — там два роскошных, лакированных концертных «Стейнвея» даже не в кустах, а в зарослях незабудок. Имею в виду чудесное и случайное спасение одного адмирала в противовес глупой и противоестественной гибели другого, что резко, на сто восемьдесят градусов, развернуло исход боя, а заодно и всю историю той войны. Так что — хватает в истории «роялей» и похлеще, стало быть — принимаем явление барона как должное. Потом, в разговоре, уточнить надо бы, как его сюда занесло, но не столь это и важно.

Тем более что вдали уже показалась спящая деревушка. Три часа ночи, почему бы им и не спать-то?

(обратно)

Глава 9

Ван Дрын, хоть и паладин, то есть — лицо в какой-то степени духовное (в моем представлении), не страдал излишней скромностью. И не излишней — тоже, но к голосу разума и совести прислушивался. Может, это слишком нагло так вот о своем голосе, но от идеи разбудить всех, поставить на уши и тут же организовать: баню, ужин, ночлег, подготовку транспорта в Резань и гонцов в Роулинг и далее, прочесывание местности, сбор трупов и трофеев на месте боя и что-то там еще я барона отговорил, хоть и не сразу. Ограничились тем, что разбудили корчмаря (корчма — заведение в виде комнатки площадью метров пятнадцать) и старосту. Кстати, это опять оказались братья, на сей раз — родные. Да уж, тесная связь бизнеса и власти, наверное, один из фундаментальных законов природы и общества.

Паладин тихим, но внушительным баском рокотал что-то впечатляющее представителю власти, который то бледнел, то краснел, то закатывал глаза (если не косился в этот момент на меня). Видимо — внушал список задач на завтра и внедрял в голову старосты представление о степени ответственности этих самых поручений. Корчмарь тем временем растолкал страшноватую и явственно похожую на него девицу с распущенными на ночь пегими волосами, которые та, недовольно зевая, скручивала на ходу в довольно небрежный хвост. Накинув прямо на льняную ночнушку жилетку из шкуры, пошитую мехом внутрь, она скрылась в дверях кухонной пристройки, откуда вскоре донесся протяжный грохот и неразборчивое бормотание явно матерной интонации. Ну да ладно, надеюсь, обед, он же ужин (и уже, пожалуй, ранний завтрак), несмотря ни на что, нам дадут.

Я во время всей этой суматохи сидел тихонько на лавочке в углу, прикинувшись ветошью, жевал, чтоб не заснуть, кофейное зернышко и размышлял о своем. Вопреки уже сложившейся традиции — не о последнем бое и своих действиях. Я подверг разбору свои мысли. В частности, как я на автомате думал и пару раз вроде бы даже сказал вслух о зоне действия оружия? «Дальность огня», «в зоне огня», «открыли огонь» и прочее. Это в отношении луков-то! Ладно бы у нас, на Земле, — сошло бы за небольшую стилистическую погрешность, но здесь! В Мире, где просто нет огнестрельного оружия как такового! Ладно, двурвам проехал по ушам версией о том, что это я имел в виду магию, а потом задурил голову рассуждениями о том, из чего «сделан» огонь, что такое молния, почему ее называют «небесным огнем» и насколько это верно, что такое болотные огоньки, после чего плавно съехал на поиск кладов, каковой поворот и вовсе выбил из голов моих спутников всякие мысли о первоначальной теме разговора. Но мало ли где и когда я могу это ляпнуть еще! Мало мне было того «мужика» на пороге храма моего «шефа»?

Например, мои рассуждения о наконечниках из «обыкновенной стали». Да, разумеется, в сопоставлении со Стражьим сплавом такое выражение еще может прокатить, хоть и со скрипом. А в отрыве от такого сравнения? То-то сельский кузнец, которому я лоб штопал, так странно косился на меня, услышав заказ. Для подавляющего большинства моих современников сталь и железо — синонимы, но ведь это совсем не так! Ладно бы еще, какой дремучий гуманитарий себе такое позволил, но я-то знаю, чем они отличаются! Более того, я еще и учил это все — мартенсит, аустенит и прочее, маркировки сталей, их химический состав и сортамент… Так вот, для «наших» разницы нет, а в средневековом обществе и железный инструмент далеко не каждый себе мог позволить. Стальные доспехи только обеспеченные дворяне носили, остальные железными обходились, а кое-кто так и бронзой.

Следить, следить надо за языком и за мыслями тоже! Вот обратный пример — я все уточняю, что, мол, стрела с таким-то наконечником, а зря. Местные говорят проще — стрела железная, костяная и так далее. И никому в голову не придет подумать, что там древко из железа сделано. Оно и понятно, у нас так же точно говорят «бронебойный патрон», и редкий зануда скажет, если того не требуют особые обстоятельства, что-то типа «патрон калибра 7,62 мм с гильзой длиной пятьдесят четыре миллиметра с пулей с бронебойным сердечником и самовоспламеняющимся фосфорным донцем» вместо «бронебойно-трассирующий патрон». А то и просто «трассер для СВД». Надо и мне быть проще в этом отношении, но за языком следить!

На этой дидактической ноте мои размышления были прерваны подошедшим к столику бароном без баронства.

— А почему ты еще не ешь? — спросил он.

— Потому что нечего, — констатировал я очевидное.

— Так, сейчас я там их пошевелю!

— Стой! — я накрыл ладонью руку Ольерта. — Не устраивай суеты. Если она с перепугу котелок уронит — вообще без горячего останемся. Без нервотрепки у нее быстрее получится, а главное — вкуснее.

— Думаешь?

— Уверен. Расскажи лучше пока, о чем с местной властью договорился?

— А, — барон махнул рукой. — Бани нам не будет. Точнее, сейчас не будет, только утром. Боятся идти — говорят, банник озорует.

— Проблем-то… Если и правда завелось что-то, сходить шугануть, пять минут работы.

— Предлагал, — паладин скривился, как уксусу глотнул. — Говорят, жреца просили очистить, не помогло. Бред какой-то, короче говоря. Пустое суеверие. А этот, староста, бормочет, мол, кузнец тоже не верил, теперь вон чахнет, знахарка две дюжины дней ничего сделать не может.

— Ну, если кто-то на самом деле хочет жить, то знахари с ним не справятся, — выдал я слегка переделанный бородатый анекдот. Судя по довольному, но какому-то дежурному хохотку барона, тут эта шутка тоже известна. Неудивительно — она, наверное, ровесница медицины. — А жрец-то хоть настоящий был?

— А какой еще?! — Ван Дрын выглядел искренне удивленным. — Самозванцу бог так приложит, что еще сто лет такого дурака не найдешь.

Хм, и то верно, при наличии реально и ощутимо существующих в мире богов, а не религий и клиров, шутить с этими силами иначе как дуростью не назовешь. Но, учитывая некоторые версии странного поведения жрецов в Роулинге и оговорки Арагорна, можно предположить кое-что странное, возможно, даже пугающее. Ладно, все равно достоверных данных пока негусто, да и проблема не самая актуальная.

— Ладно, утром сходим, попаримся. Мне это ОЧЕНЬ нужно, пришлось по лесам побегать так, что на пять лет вперед хватит.

— Ты же говорил, что сутки и половину дня только от темного эльфа убегали? Неужели так быстро выдохлись?

— Так мы еще до того побегали. Считай, почти от самого Роулинга по лесу петлями да зигзагами…

— Ну-ка, ну-ка, а подробнее можно?

Эх, ну почему тут телевизора нет?! Казалось бы — дядька сам постоянно приключений себе ищет и находит, ему всякий «экшен» должен поперек горла стоять — а поди ж ты! С другой стороны, то, что происходит с другими, всегда интереснее того, что делается дома. Опять же, если убегал — то у меня что-то пошло не так, а слушать про чужие неприятности всегда приятно, по крайней мере — большинству людей. Ну, и профессиональный интерес со счета сбрасывать нельзя — вдруг ему придется столкнуться с тем же самым, надо учесть мои ошибки и успехи. То есть — с любой стороны интересно, не отвертишься. Я вздохнул и начал:

— Началось это с того, что в одной таверне ко мне подошли два не слишком толковых помощника одного бога…

Я рассказывал со всеми «живописными» подробностями, про надкусанную жемчужину и про кумысную гранату, лишь бы замаскировать зияющие в рассказе прорехи. Я, разумеется, ни словом не упоминал о своем истинном происхождении, о встречах и посиделках у костра. Также я на всякий случай не стал говорить о настоящем задании — мало ли, вдруг изъятие мной амулета будет сочтено святотатством? Сказал, что мне поручили «посмотреть, что там творится».

В ходе рассказа та самая девица принесла какое-то рагу, да так и зависла рядом, приоткрыв рот. Корчмарь пришел поторопить ее — и тоже пристроился послушать. Короче, к концу рассказа откуда-то набралось человек пятнадцать. Опоздавшим шепотом пересказывали «краткое содержание предыдущих серий» и шикали, чтоб не мешали. Короче, кинозал деревни Забубенино. Кстати, как деревня-то называется? Собственно, какая мне разница, главное, чтоб двурвы лишнего не ляпнули. Про бубен я, кстати, сказал почти правду — что забросил на Грань и дальше. Иногда, мол, у Истинных Стражей такой фокус получается, но редко и с трудом. И это, вообще-то говоря, секрет. Не то чтобы совсем, но болтать не надо.

Хорошо, что летом светает рано — к концу моего рассказа солнышко уже встало, и староста отправил людей топить баньку. Это ж пока еще она протопится?! Спать же хочется до одури. Корчмарь оказался человеком с понятиями, предложил подремать пару часиков, пока банька топится. Белья, правда, не предложил.

Барон ван Дрын баню ждать явно не планировал — седлал коня, собираясь куда-то ехать. Но перед отъездом подошел ко мне с отчасти неожиданным для меня вопросом:

— Я тут организовал караван за трофеями и сам с ними прогуляюсь, чтоб не обидели ненароком. Так вот, делить будем как? В смысле — сам нас дождешься или?..

— Или. Не доверять паладину — глупость, тем более что я тебе должен за эту ночь, и много должен. Давай так — те, что с дыркой от стрелы или со следами от моей магии, пиши на меня, остальные — твои. Это по отчетности. Что до трофеев… Что выделишь с «моих» трупов, то и ладно. Только барахло их мне без надобности, пристрой вместе с тем, что сам продавать будешь. Выручку пусть к двурвам в банк сдадут, сейчас найду пергамент со всей нужной информацией. Так нормально будет?

— Вполне.

Копаясь в рюкзаке в поисках банковских реквизитов и потом, по дороге к своей комнате, я думал о причинах меркантильности «святого человека». И понял — ничего удивительного, болтается по стране сам по себе, хорошо, если у своих заночевать получится, а если нет? Коня боевого содержать, опять же, удовольствие не из дешевых. А чем кормиться, как не трофеями? Так что тут у него все отработано и налажено, и ничего удивительного в этом нет.

Что касается комнат — никакого второго этажа здесь, разумеется, не было. Пройдя по коридору, разделявшему дом на хозяйскую и торговую части, обнаружил еще две двери. Одна вела, видимо, в кладовку, за второй скрывался закуток, из которого можно было попасть в три небольшие спаленки. Хорошо, что три — и на двурвов хватит. Кстати, о птичках, увесистых таких, бородатых. Как-то они на себя не похожи, и в рассказ мой практически не лезли, обсуждали что-то тихо в сторонке. Даже про долю в трофеях не заикнулись, а это уже тревожный симптом. Я повернулся к неразлучной парочке:

— Выбирайте себе комнаты. Раз уж вы в отряде, то расходы на мне. И кстати, об отряде. Вашу долю в трофеях определим, когда барон оценку произведет.

Ребятки пожали плечами, переглянулись, буркнули что-то согласное и отправились вдвоем в одну комнатку. Ну и ладно, дело хозяйское. Войдя в комнату, я еще раз задумался на тему своей адекватности миру. Я отнесся спокойно, как к должному, что до бани мне белья чистого не дали — и правда, грязному в постель заваливаться неприлично даже. Но вот сам факт такого отношения со стороны местных — ну, никак оно со Средневековьем не соотносится! С нашим, с земным. Тогда и знатные люди, мнящие себя культурными, по году и больше не мылись (если под дождь не попадали) — и ничего, это считалось нормальным. Все же здесь другой мир и другие нравы. И строй местный — скорее псевдосредневековье, надо помнить об этом и делать постоянную поправку. Как бы не нарваться на очередные неприятности по этому поводу.

Подремав вполглаза («курей пас», как говорила про такой сон моя бабуля), я дождался баньки. Никогда не был особым любителем развлечений с парилкой, но отмыться в ней можно хорошо. Оставив двурвов, оказавшихся большими ценителями парной, доводить температуру в бане до близкой к кузнечному горну, я вернулся в свою комнатку и с удовольствием проспал до позднего обеда. То есть — часов до трех, по моим ощущениям.

Под конец процесса моего кормления к столику подошел местный староста. Он какое-то время мял в руках шапку, явно желая что-то спросить или скорее попросить меня о чем-то не слишком приятном. От обеда оставался только местный «чай» — скорее всего, травяной отвар. Учитывая, что редко кто из варщиков дает себе труд подумать над тем, что кидает в котелок и, уж подавно, как травы сочетаются друг с другом, — невелика потеря, скорее всего. Я попросил принести лучше квасу (тоже возможны варианты, надо сказать) и повернулся к старосте:

— И?

— Ну, тут такое дело… Наш хозяин, то есть — хозяин деревни, редко тут бывает…

— И что дальше? Найти и сделать замечание? Или просто сюда притащить?

Дядьку передернуло от одной только мысли, чтобы попросить о таком.

— Нет-нет, тут просто дело одно рассудить надо. Не то чтоб сильно важное или там срочное, но очень надо.

— А я тут при чем? И почему барона не попросили?

— Ой, очень он грозный и сердитый. А вы же тоже можете, именем Ордена…

Вот уж новость так новость. Нет, в самом начале общения со Спутником что-то такое всплывало, но чтоб так вот…

— А сам что же? Неужели нет власти — судить и рядить? Ты ж староста, а не хвост собачий!

Староста немного замялся.

— Не справился вот… — и развел руками с самым виноватым видом.

«Ну, не шмогла я, не шмогла», — вспомнилось мне ненароком. Да и вид у старосты был такой, как мог быть у той самой клячи.

— Что с вами поделаешь. Давайте вашу задачу… — Связываться с лишней проблемой совсем не хотелось, но и ронять авторитет Ордена — тоже.

В комнатушку тут же стал набиваться народ.

— А что за дело-то? — спросил я у представителя власти.

— Наследство, — тяжко вздохнул тот. Да уж, я на его месте тоже не стал бы решение выносить — в любом случае обязательно найдется кто-то, кто посчитает себя ущемленным и обиженным. Тут прикрыться чужим авторитетом и свалить ответственность на кого-то постороннего, кто уедет и вряд ли вернется, — самое роскошное дело.

— Стоп! — крикнул я в сторону входа: в комнатку вломилось уже тел пятнадцать, и напор не ослабевал. Похоже, вся деревня решила втиснуться в «зал заседаний». — Входят только наследники!

— Так что, мне одной заходить? — громогласно вопросила… эээ… тетка гренадерских пропорций.

— Это мы как раз и выясняем. Все, кто считает себя наследниками, — внутрь, остальные — брысь за дверь. Если кто-то понадобится, позовем. Староста, станьте-ка у двери, чтоб лишние не лезли.

В помещении остались, кроме меня и старосты, та самая гренадерша с блеклым и, мягко говоря, некрупным мужичком, в глазах которого иногда мелькали лукавые чертики, и парень лет двадцати. Именно «парень», а не мужчина, хоть взросление в этом мире, да еще и на селе, должно бы наступать в более юном возрасте. Но было в нем что-то такое, в длинной и тощей нескладной фигуре, в обтерханной, хоть и чистой, одежке… Не заматерел он еще, короче говоря. Ну и парочка двурвов на правах охраны, куда ж без них.

Тетка раскрыла было рот, но староста молча показал ей кулак. Та хмыкнула пренебрежительно, но все же вняла предупреждению.

— Завещание есть? — начал я опрос участников процесса.

— Да чего там только нету, может, и это тоже лежит где-то, — изрекла тетка.

— Я спрашиваю — последняя воля покойного была?

— Конечно, была! Сколько раз, бывалоча, говаривал, что все, мол, что ни имею, — тебе, Зираина, оставляю, вот как сейчас помню… — Староста выразительно хмыкнул, тетка умолкла на полуслове.

— Свидетели этого есть? — дело начало проясняться. Или так только кажется?

— Какие еще свидетели?!

— Кто-то еще слышал это и может подтвердить?

— Что значит «подтвердить»?! Я — женщина честная, положительная, вон хоть кого спроси, хоть мужа моего! Ишь, проверять меня надо, а?! Да я…

— Ясно, свидетелей нет.

— Нету… — как-то сразу сдулась скандалистка.

— Тогда так, — продолжил я, — сперва определим, чье наследство делим.

— Мое, конечно! — тут же заявила тетка.

— Я спрашиваю — кто наследодатель?

— ?! — молча ответили мне четыре пары глаз.

— Кому имущество принадлежало до этого?

— Мне и принадлежало, посправедливости!

Тетка начала меня доставать. Главное, никто и рот не успевает открыть, как она уже глушит.

— До того, как это стало наследством, кому принадлежало?!

— Так понятное дело, покойничку…

— И кто у вас умер?

— У нас?! — удивилась тетка. — А что, у нас кто-то умер?! — спросила она у мужичка рядом.

Уффф… если осталось наследство, то явно ведь кто-то умер, или я чего-то не понимаю?! Я так и попытался ответить:

— Ну, разумеется…

Тут тетка перебила меня воплем:

— Кто?! Когда?! Марик, у нас кто-то умееееер! — она попыталась пасть на грудь своему мужу, который был чуть ли не вдвое меньше ее ростом. Забавное было бы зрелище, если бы настроение у меня было получше. Староста все это время страдальчески возводил очи горе и молчал.

— Цыц! Всем молчать! Отвечать, только когда спрашиваю, и только тому, кого спрашиваю! Пока не разрешу — рот не открывать! — гаркнул я. — Староста, сам-то знаешь, что и чье делим?

— Хутор…

Не кисло, однако. Хотя… тут многое зависит от того, какой хутор и где расположен.

— Кому принадлежал раньше — я старосту спрашиваю! — пресек я попытку тетки опять ляпнуть что-то на своей волне.

— Селиму Полуногу, — изрек дядька и замолчал, будто сообщил все, что нужно.

Вот как тут не зарычать?! Местные знают все и про всех, часто больше, чем человек сам о себе подозревает. И по умолчанию считают, что все вокруг знают то же самое. Но мне-то ничегошеньки из местных реалий неведомо!

— И кем он был? Стоп! — тут же поправился я. — Не так. Кем он приходился наследникам? У кого степень родства ближе?

Староста старательно зашевелил губами, глядя в потолок и загибая пальцы, пару раз выглядывал в коридор за консультациями и, наконец, пришел к выводу:

— Так, одинаковая… Она, стало быть, через Селимова деда родня, а он, наоборот, через бабку евойную. Она его деда свояку…

— Стоп! Без подробностей. Придется делить поровну, раз так.

Тетка попыталась возмутиться. Я, как раньше староста (как же его зовут-то?), показал ей кулак, только на моем потрескивали небольшие разряды наполовину сформированной молнии. Подействовало.

— Где хутор находится?

И тут мне стало плохо… Оказывается, до того имущества больше недели на наш счет добираться — если верхами и налегке. А если с обозом, с имуществом, для вступления в наследство, то и вовсе грустно становится. С перепугу мозг заработал в поисках альтернативных путей решения проблемы, и кое-что начало наклевываться. Прежде всего, определить реальную ценность имущества, потом — выяснить, кому и для чего оно надо.

— Как давно прежний хозяин умер?

— Ну, полгода у нас тут спор идет. Пока нам весточку привезли с оказией. Да там пока узнали, что родня есть, а стало быть — и наследники…

— То есть хутор скоро год как стоит бесхозный?! Причем первое время считался выморочным, грабь — не хочу?! И к зиме его никто не готовил?!

— Ну… выходит, так и есть.

— И за каким хоботом вам эти руины?! — взревел я и тут же осекся. Земля. Землю-то никто и никуда не унес. Не знаю, есть ли тут крепостное право или его аналог, какие условия и тому подобное. Но в любом случае хутор — это СВОЯ земля. Как еще не поубивали друг друга соперники?

— Давай ты для начала, — кивнул я тетке. Все равно ведь никому слова вставить не даст. — Что собираешься делать с землей? Неужели переселяться будешь?

Но скандалистка внезапно превратилась в скромницу. Стояла, теребя край передника и потупив голову, — ну, гимназистка-отличница, пионерка, блин, невинная. Даже вон зарумянилась.

— Ну… я… это… — тетка глубоко вздохнула, как будто нырять собралась, и разразилась речью: — Да подарить я хотела, этому вот охламону! — Тетка ткнула пальцем в спину другому претенденту на наследство. — Он же, придурок такой, жениться даже не может! Вырос вон, оглобля, а тощий, как стрекозел, жена б его хоть откормила, непутевого! На двадцать лет подарить ему хотела, оболтусу, чтоб знал теткину доброту и слушался, что умный человек советовать будет!

Эффект был мощный. Дар речи отбило у всех, кроме меня и неразлучной парочки, что пристроилась в уголочке за моей спиной на правах охраны. Сейчас эти бородатые заразы, наклонившись друг к другу, старательно давили в себе приступ смеха. Да и мне пришлось дополнительно сосредоточиться для следующего вопроса:

— А почему было просто не уступить наследство племяннику?! Или хотя бы сказать о своих намерениях тому же старосте?

— Ха! Чтоб я да уступила какой-то сопле долговязой?! Вот еще, может, мне с ним и здороваться первой?! Другое дело — подарить, чтоб помнил теткину доброту, да щедрость, да заботу, чтоб знал, зараза, кто ему по жизни добра желает и кого слушаться надо! Что до того, чтоб сказать, — так ведь до праздника поздравлять нельзя, беда получится. А у нашего старосты, у Тихома-то, язык — как помело, каждая собака через день брехать будет, про…

Тут прорвало старосту:

— Зираина! Ты… Да тебя… — дядьку клинило от потока эмоций. Он запрокинул голову вверх, поднял на уровень глаз немного трясущиеся кулаки и возопил: — Полгода! Целых полгода! Ну, Зираина, ну… Полгода!!!

Тут публика не выдержала. Разноголосый хохот прокатился по коридору и выплеснулся на улицы, влетел перепуганным воробьем в открытое по случаю летней жары окошко, пометался заполошно меж бревенчатых стен наперегонки с собственным эхом и смешался со смехом, прилетавшим из двери. Мне послышалось, что в этом смехе была изрядная доля истерики, или так оно и есть?

Гренадерша стояла красная, как маков цвет, племянник обтекал после потока теткиных комплиментов, староста раскачивался из стороны в сторону, прижав кулаки к вискам.

— Тихо! — потребовал я через пару минут.

Рявкнуть пришлось раза три, да еще и пройтись по публике холодком (умеренно, чтоб только озноб почувствовали), сбросив вытянутое тепло в некое подобие камина у стены. Подействовало.

— А ты, бедолага, что собирался с наследством делать?

Парень пожал плечами.

— Поехать, осмотреться, порядок там навести. Жениться, — парень порозовел. — На Ланке на рыжей…

Тут «оратор» стал чуть ли не бурячкового цвета и умолк.

— Ну, раз так… Выношу решение: наследство разделить поровну, с условием того, что тетка уступает свою долю племяннику, который должен вступить во владение и не позже весны начать полевые работы, чтоб земля не пропадала. За теткину долю наследства будешь выплачивать ей долю урожая или его стоимость каждую осень десять лет, начиная со второго урожая. Долю определит староста, в зависимости от того, какая там земля. Если кто не согласен — буду ждать на площади, оружие на ваш выбор.

…Ну, насчет оружия был явный перебор, но еще одного такого заседания я бы не вынес. Не говоря уж о нежелании тратить время. Как я выяснил, до Резанского тракта было часов пять пути. Считая скорость крестьянской подводы километра четыре в час — около двадцати километров отмахать надо. Часа три с половиной быстрой ходьбы, если не слишком спешить, да пару привалов минут по пятнадцать — все равно до темноты должны добраться. Идея о покупке лошади летом в деревне недостойна даже называться мыслью. Потому как является полным бредом — кто ж продаст единственную тягловую силу в разгар сезона?! Если и найдутся желающие, то конь или безнадежно больной, или краденый. И неизвестно, что хуже. Если же речь идет о покупке сразу трех животных… Упряжного ящера еще можно было бы сторговать, но зачем нам такое счастье? У него крейсерская скорость и до трех километров в час не дотягивает, а груза у нас не так уж и много.

Староста провожать нас не пришел, переживает. Ничего, он еще скоро догадается, что ему, согласно приговору, придется лично ехать на тот самый хутор и оценивать там качество земли и объем работ по ее приведению в порядок. Лучше бы мне к этому моменту уже быть в пути. Перед уходом поговорили с его братцем — хозяином заведения.

— Вот ведь баба-дура, а? Сколько проблем на ровном месте.

— Не скажи, тетка она неглупая и незлая, хозяйственная. Себе на уме, это да, — вступился за нарушительницу порядка собеседник.

М-да, если это крикливое создание по местным меркам чуть ли не светоч разума, то что же представляют собой остальные? Что ж, вполне понимаю местного лорда, или кто тут за хозяина, в его стремлении как можно реже бывать в своем владении. Я бы, может быть, и вовсе подарил деревеньку — врагу, с условием бывать тут не реже двух раз в год. Я посмотрел на гостеприимного хозяина и содрогнулся. Поскольку его поза в точности копировала позу старшего брата, когда тот втравил меня в разбирательство.

— Что еще?!

— Знахарка наша, того, отлучилась. Не знаю, вернется сегодня или нет. Надо бы кузнеца глянуть, чахнет, бедолага — с тех самых пор, как на банника нарвался.

Нет, больше всего мне хотелось послать дядьку дальним лесом и уйти наконец из этой деревни. Как смолой намазана, честное слово! Но поскольку кузница была по пути, согласился, правда, предупредив сразу, что целитель из меня чуть больше, чем никакой. Да и любопытно было, все же в бане я никакой нечисти не почувствовал, хоть и искал, пару заклинаний применил.

Как выяснилось в приватной беседе с парнем, после того, как я повыгонял всех посторонних и любопытных, сох он по совершенно другой причине. Он даже имя этой причины назвал, той, что случайно (ну, это еще вопрос, насколько случайно) увидел в бане. Вот уж не ждал такой впечатлительности от сельского парня.

— А зачем настойки все эти хлебал?!

— Стеснялся…

— Вот же… Ладно, не маленький, разберешься. Только вот эту травку, — я взял в руки веточку зверобоя, — ни под каким видом больше не употребляй. А то через полгодика тебе девушки уже совсем не нужны будут — разве что так, посмотреть…

Я несколько сгустил краски, разумеется, хоть эффект и имел место быть. Кузнец побледнел и так покосился на растеньице, будто это была как минимум гадюка.

— А к девушке подойди, поговори. Нет, о том, что подглядывал, говорить так вот сразу не стоит, но сказать, что нравится она тебе, — почему бы и нет?

Выйдя из кузни, я услышал гомон ребятни, из которого стало понятно, что к деревне приближается караван с трофеями. Ну уж нет! Такое ощущение, что я из этой деревни вообще никогда не выберусь! Пусть паладин сам разбирается — как-никак целый барон. А мне пора. Двурвы, серьезные и сосредоточенные, были со мной согласны. Странно, с их-то хомячьими натурами? Видимо, всерьез озаботились новостями о возможных новых соседях.

На первом же привале через два часа после выхода из памятной деревни мои мысли о двурвах подтвердились. Разговор начал Гролин:

— Слушай, тогда, ночью. Это же тот, дарко, к нам лез?

— И он тоже.

— Это тогда, когда ты стрелы или заклинания бросал неведомо куда?

— Почему же «неведомо», очень даже ведомо — в нашего остроухого неприятеля.

— Я вот еще спросить хочу. Двигался ты так, что аж размывался в воздухе. Нет, я помню — тогда, с троллем, или в лесу, когда с шаманом дрались, ты тоже так делал. Но ненадолго, и говорил, что это трудно. А на горе долго так бегал. Это…

— Угу, для того, чтоб быть примерно на равных с темным эльфом.

Двурвы переглянулись.

— И что, они все такие?

— Насколько я знаю, воины — да. А есть еще боевые маги, есть жрицы — те еще заразы.

Бородачи помрачнели.

— Да, Страж, новости еще хуже, чем мы решили в самом начале, — сделал вывод Гролин. — Надо спешить…

К Резанскому тракту вышли где-то за час до темноты. На перекрестке стояло очередное село, заметно больше той деревни, где мы так задержались. Деревушка, пройденная нами примерно на полпути, и вовсе не шла в сравнение. Интересно, куда вел этот полузаброшенный проселок, уж не к месту ли торговли с эльфами?

Село выглядело странно пустынным, поразительно мало народу было на улицах. Наше недоумение развеял ветхий дед, сидевший на лавочке у ворот. Оказывается, какой-то жрец выступал на площади. Что ж, посетим митинг, послушаем, о чем речь. Еще на подходе я начал улавливать отдельные слова. Вроде как вещает о всеобщем равенстве, братстве и вечных ценностях — репертуар вполне предсказуемый. Я бы и не пошел на этот концерт под открытым небом, но, боюсь, и местные власти, и те, кто мог бы предоставить нам ужин и ночлег, — все там.

Рост позволил мне рассмотреть оратора, едва подойдя к толпе. Эдакий бурно жестикулирующий плешивый колобок, полтора метра диаметром. Пока мы добрались до места, он успел сменить пластинку и сейчас проповедовал что-то про… орков! Хм, это может быть забавно, послушаем.

— Что мы знаем о наших южных соседях? Что мы слышим о них изо дня в день, из года в год? «Дикари», «людоеды», «кровожадные чудовища». А какое право мы имеем навешивать такие ярлыки? А вы думали, что такое отношение само по себе оскорбительно и провокационно? Не сами ли мы провоцируем зеленокожих степняков на грубое отношение к нам? Подумайте — если бы нас называли постоянно чудовищами, дикарями и людоедами — вам не было бы обидно? Не захотели бы вы наказать обидчиков?!

Что он несет?! Что за предтеча социальных извращений моей родины?! Ему же голову открутят, и правильно сделают! Хотя… Здесь, за спиной Ордена, люди давно не знали орочьих набегов. Вот парой тысяч километров восточнее его бы точно уже линчевали, а здесь — здесь пока слушают, уши развесив.

— И, я вас спрошу, где доказательства кровожадности и дикости кочевников с юга, обзываемых орками? Пять лет, как в горах нет Ордена, искусственно разделявшего наши народы, — и что? Где орды кровожадных дикарей, которые должны были, по уверениям некоторых, затопить наши земли? Наши южные соседи уже вполне доказали свой мирный нрав, если их, конечно, не провоцировать!

Так, а это уже статья. Это уже прямое оскорбление Ордена, не считая ряда имперских законов. Тут уже я просто обязан заткнуть фонтан. Я стал проталкиваться вперед. Тем временем Геббельс местного разлива продолжал вещать:

— Кто-то из вас видел хоть одного орка на наших землях? Нет, и я в этом уверен! Степным кочевникам совершенно не нужны наши леса, что бы там ни говорила ксенофобская пропаганда! И вообще, чем и кем доказана крово…

— Я видел. Орков. Тут, рядом, — перебил я, протолкавшись наконец к помосту.

Демагоги вообще не любят диалога, их стезя — монолог, и любые попытки отвечать им, особенно — с применением конкретных фактов, вызывают дикое озлобление. То есть реакция была вполне предсказуемой:

— Охрана! Немедленно уберите этого пьяного бродягу! — заверещало существо на подставке.

— Ах, так тут есть охрана? И где она?

Я увидел десяток бойцов в униформе. Мои познания в местной геральдике не позволяли определить их принадлежность, ясно только одно — представители регулярного войска.

— И почему эта самая охрана старательно игнорирует нарушения имперских законов?

— А сам ты кто такой? И зачем лезешь в проповедь? — насупившись, спросил командир вояк.

— Оно спросило — я ответил. Про орков, — ответил я на второй вопрос. — А что до того, кто я…

Я потянул из ножен меч, что вызвало у охранников некоторую суету. Или из-за клокотавших во мне эмоций, или еще от чего, но он уже пылал своими спецэффектами.

— Я — Истинный Страж, Витольдус Дик Фелиниан, известный также как Витторио, по прозвищу Кот. И если нарушение имперских законов я могу оставить для наказания другим, то оскорбление Ордена…

Стражники погрустнели, но, странное дело, в их глазах читалось и некое облегчение.

— Самозванец! — взвизгнуло над ухом. — Я как жрец…

— Что-о-о?! — Задолбали уже такими заявлениями! — Жрун ты, а не жрец! Но если вызвать тебя на поединок за оскорбление нельзя — остается обратиться к богам. Тут есть святилище Урлона? — обратился я к окружающим.

Ага, проняло и оратора. Еще бы — Урлон, бог воинов (не войны, как тот же Марс, а именно бойцов), насильственной смерти и справедливого воздаяния. Вот такой вот набор специализаций. Причем последнее правильнее было бы перевести как возмездие, а не просто воздаяние. Этот бог часто отзывался на просьбы рассудить, а если один из жалобщиков — воин, то почти всегда. Вот только результат часто бывал… Если оба спорщика казались судье неправыми, пусть и в разной степени, — огребали оба, хоть и неравномерно, в зависимости от степени вины. Так что надо было обладать абсолютной уверенностью в своей позиции, чтоб идти за решением именно в этот храм. Но в этой ситуации, да еще учитывая, что Урлон — один из трех богов, непосредственно приложивших руку к созданию Ордена, я бы спокойно пошел к нему на суд.

— Я сам как жрец могу говорить от имени…

— Ты, жрун, сможешь говорить только после того, как ответишь за оскорбление Ордена. А если откроешь свою пасть до этого, то я пойду на грех убийства священнослужителя — думаю, в этом случае отмолить будет нетрудно.

Меня уже буквально трясло, и, к некоторому моему сожалению, хомяк в рясе пошел на попятный.

— Ты еще пожалеешь об этом, — прошипел толстяк и скомандовал своей свите: — По коням! Я не собираюсь ночевать в этом клоповнике, тем более в такой компании!

После чего шустро смылся. Я влез на освободившийся помост.

— Внимание! Если кто еще не слышал, я — Истинный Страж. И я не далее чем три дня назад встретил недалеко отсюда сотни полторы орков, которые занимались тем, что истребляли последних случайно уцелевших дриад в эльфийских лесах и вокруг них. Вы еще не вспомнили, кто такие эльфы, и не задумались, что с ними случилось? А до этого встретил без малого три сотни орков, с шаманами и варлами. Которые пытались провести ритуал и обратить Храм Истинного Пути в Темный Храм.

Народ загудел — как показалось мне, не столько возмущенно или обеспокоенно, сколько озадаченно. Словно пытались вспомнить, что означают все те названия, что я использовал.

— Те полторы сотни мы с паладином большей частью перебили, но немало их и разбежалось. Так что будьте настороже — в округе бродят несколько мелких, но голодных шаек. Кстати, сам паладин вместе с караваном трофеев сейчас ночует в деревне, что в пяти часах хода отсюда, и завтра должен быть у вас. А сам бой был еще в трех часах дальше по дороге. Так что недобитые орки уже могут быть здесь. Поэтому в лес мелкими группами и без вооруженной охраны соваться не стоит. Это даже без учета активизировавшихся последнее время гоблинов.

Народ слушал внимательно. Не знаю, из-за сохранившегося авторитета Ордена или просто чтобы не злить страшного меня. Оставалось еще решить проблему ужина и ночлега. Я спрыгнул с помоста и спросил у ближнего ко мне дядьки:

— Тут есть где поужинать и переночевать нам троим?

— Дык… вон там, стал-быть, корчма.

— Спасибо. А, кстати говоря, что это было? — Я кивнул на опустевший помост.

— Жрец из Резани. Лерий Трясогузик.

— Да уж, гузно у него знатное, есть чем потрясти…

Ужин и ночлег прошли наконец-то штатно и скучно. Утром встали перед самым рассветом, заказали и истребили простой, но сытный завтрак и с восходом солнца вышли в путь. В этом селе, возможно, был шанс приобрести лошадку, но двурвам с их ростом требовалось подбирать верховую животину отдельно, так что не стали даже заниматься поисками. Если попадется по дороге какой-либо караван или отдельная повозка — может, и подъедем, а нет — и так дойдем. До Резани оставалось три дня ходу — все же через лес мы неплохой уголок срезали, да еще и со скоростями, близкими к рекордным, как-никак стимул на плечах висел внушительный. Ну, если повезет, то мы за два с половиной доберемся. Сдам добычу Арагорну (или кого он там пришлет) и пару дней отдохну, осмотрюсь, а там видно будет. Двурвы, как я понимаю, повидаются со своими соплеменниками и, скорее всего, двинут дальше, в горы.

О самой дороге рассказывать нечего. Единственное, что я надеялся догнать Трясогузика и найти повод если не свернуть тому шею, то хотя бы клюв начистить. Понятно, что он с охраной — верхами, а мы с двурвами — пешком. Но нам не нужно останавливаться для проповедей (точнее — для вражеской пропаганды), и, кроме того, нас не пугала ночевка под открытым небом. Короче говоря, шанс, пусть и совсем небольшой, был. Но — увы, не догнали. Может быть, оттого, что для «проповедей» останавливаться все же приходилось. Точнее, для того, чтоб рассказать селянам о бродящих в округе орках и о том, какую реальную опасность они представляют.

И вот часам к четырем пополудни третьих суток после встречи со жрецом мы вступили в пригород Резани. Прямо с дороги не было никакого желания идти в сам город, искать представителей власти, отмечаться в Гильдии магов и заниматься прочими нудными, хоть и обязательными делами. Поэтому остановились на первом же постоялом дворе, где могли предложить горячую ванну и отдельную комнату на ночь. Точнее, остановился я, двурвы же убежали к своим соотечественникам.

Но имелось одно дело, откладывать которое «на потом» не было ни малейшего желания. Я сбросил лишний груз в снятой комнате и отправился искать храм Арагорна — или Арантора, как его тут называли. Нашел, проплутав не больше двадцати минут. Вот что значит — знать местные названия и имена богов, всегда можно просто спросить дорогу, а не прочесывать весь городишко по площадям. Храм несколько больше, чем в Роулинге, возможно, из-за того, что рядом располагался игорный дом, но внутренняя отделка была исполнена в том же эклектичном стиле. Пожертвования прихожан после крупных выигрышей (или в расчете на них) выделялись яркими пятнами на прочей обстановке, причем «пятна» эти никто из дарителей и не думал выдерживать в каком-то одном стиле, все руководствовались исключительно своим вкусом. Да уж, судя по обилию кича, слово «вкус» следовало брать в кавычки.

— Мне нужно обратиться к Арантору. Наедине, — произнес я, протягивая жрецу монетку номиналом в половину «луны».

— Пожалуйста, — храмовый служка провел меня к одной из четырех глубоких ниш с установленными в торце статуями и сноровисто загородил вход ширмой.

Я, повозившись, выудил из заначки невзрачный с виду амулет, из-за которого пришлось столько побегать. Немного поколебавшись, положил его к ногам статуи. Сам пристроился на молитвенном коврике, но не на коленях, а все в том же полулотосе. Глубоко вздохнув, прикрыл глаза и мысленно позвал хозяина храма.

— Никак вздремнуть собрался? — услышал я вскоре знакомый ехидный голос.

— Нет, просто для удобства. Так сосредоточиться проще.

Я благоразумно подавил, даже в мысленном исполнении, вариант «просто глаза б мои тебя не видели». Да, все тот же реактивный костер и знакомый «гейммастер», который небрежно крутит в пальцах добытый мной амулет.

— Я вижу, ты не особенно торопился с отчетом? — спросил Арагорн.

Ничего себе! Я даже привстал от возмущения.

— Как это — «не торопился»?! Мало того, что по лесам ломились со скоростью укушенного лося, так и потом шли как заведенные. И, опять же, полчаса, как пришли в Резань, — и я уже тут!

— Вот именно — то по лесам кружили, то по дорогам гуляли…

— А что, надо было вертолет вызывать?

— Да нет, просто амулетом воспользоваться. Транспортным.

— Это каким это? Неужели…

— Ну да, вот этим самым. Ты что, не знал?

— А кто мне сказал, за чем именно я иду?!

— Ну-ну, как маленький. Название храма знал же? Что мешало головой поработать, аборигенов порасспрашивать? Или за ручку надо водить?

И возразить нечего.

— Так что, эта подвеска от люстры — что-то вроде телепорта?

— Ну, не совсем. Артефакт способен указать верный путь, то есть наиболее быстрый и безопасный, это как минимум, если разряжен. То есть тебя провел бы мимо всех засад и неприятностей. А вообще — он открывает так называемую «быструю тропу». Она же — «лесной коридор», «дорога фэйри» и тому подобное. Дошли бы до Резани к закату того же дня, самое позднее — к полуночи.

Мне чуть дурно не стало. Столько беготни, нервотрепки, риска — и все впустую?! С другой стороны, тогда бы мы не узнали о темном эльфе, шляющемся по Миру. Не остановили бы шайку, осквернявшую эльфийские леса и уничтожавшую последних дриад, спящих в деревьях. Теперь, может быть, в Мире через какое-то время снова появится хоть несколько эльфов. Не предупредили бы местных жителей об орках в лесах. И я приволок бы в Резань тот самый бубен, о котором и вспомнить страшно. А уж подумать о том, во что это могло обойтись городу…

Нет, в принципе, все правильно получилось, хоть лично для меня и хлопотней, и рискованней. Арагорн кивнул головой, будто я высказал все это вслух.

— Надо же, практически настоящий Страж получился. Ворчит, рычит, но Кодекс исполняет.

— Вроде же договаривались, что не будешь так внаглую в голове шарить? Неприятно же…

— Да у тебя все на морде лица, как сам выражаться любишь, написано. Но в целом мыслишь правильно. Кстати, насчет бубна и того, сборщика… кхм, — Арагорн вроде как закашлялся, но тут же продолжил: — Насчет темного эльфа. В принципе, тебе за эти дела премия положена. Кое-что ты и без моего вмешательства получишь — точнее, уже получил, хоть сам пока не понимаешь. Но и от меня тоже награда будет. Во-первых, оставлю амулет на некоторое время тебе, во временное пользование. Во-вторых, заданий пока не будет, можешь отдохнуть и осмотреться.

— Вопрос можно?

— Смотря какой.

— Тот темный эльф — откуда он взялся? В этом Мире такие не водятся. Мне просто надо бы знать, он тут один такой или…

— Знать это надо не тебе, а скорее двурвам, тебе же просто хочется. Но — отвечу. Один он такой был, в каком-то роде — твой коллега. Да, кстати, насчет отдыха. Намеки ты старательно не понимаешь, потому скажу подробнее. Через какое-то, не слишком большое, время у меня будет для тебя одно задание. Условно-добровольное.

— Это как с колхозом? Хочешь — вступай, не хочешь — мы тебя расстреляем?

— Не совсем, — недовольно поморщился то ли из-за моего вмешательства, то ли из-за неприятного сравнения бог Игры. — Зато награда…

Арагорн даже закатил глаза, как бы в зависти и предвкушении. Какой артист пропадает в отсутствие публики!

— Награда — одно желание в пределах моих возможностей и в рамках базовых законов мироздания. В принципе, это одно и то же, я все-таки далеко не самый слабый бог.

— Заманчиво. Надо будет подумать…

— Подумать почти всегда полезно. Например, над формулировкой, да и над сутью желания.

Арагорн сделал жест, будто отряхивал с рук воду. В глазах мигнуло, и я обнаружил себя снова в храме. Поднявшись на ноги, я потянулся, потом наклонился к статуе и, подобрав амулет пути, спрятал его в кошелек.

Когда я шел к выходу, меня остановил жрец — не тот, которому я вручал монетку, а другой, судя по одеяниям — рангом повыше. Этот служитель культа выглядел очень удивленным. Он, запинаясь, произнес:

— Владыка просил передать вам напоминание об отдыхе и еще вот это — «для того, чтоб отдохнул как следует».

Жрец протянул мне плотно набитый чем-то шелковый мешочек объемом около полулитра. Глаза его при этом были размером едва ли не больше, чем сам мешочек. Видимо, незаурядное событие произошло, хорошо, что никто этого не видит, удачно совпало. Хотя вряд ли тут уместно говорить о совпадении, скорее — об организаторских способностях этого вот служителя культа. Вздохнув, я направился к постоялому двору — мыться, ужинать, изучать подарок Игрока и спать. Завтра отправлюсь знакомиться с Резанью.

(обратно) (обратно)

Часть III «Посланник»

Глава 1

По дороге к постоялому двору я мысленно обругал себя за то, что не расспросил «поплывшего» от неожиданности жреца Арагорна о Трясогузике. Но, с другой стороны, и сам я был озадачен предложением одного игривого божества. Плюс мое отношение к жреческому сословию, вполне устойчиво сложившееся еще на Земле. Я был склонен рассматривать жреческие организации как фирмы по выкачиванию средств из населения, либо входящие в один «холдинг», либо конкурирующие. Разумеется, компромат на конкурента заинтересованному лицу подсунуть — дело, можно сказать, святое. Вопрос только, сколько в этом будет правды, а сколько — того, что ждешь услышать. И еще один момент — в этом Мире боги зримо и прямо отвечают своим почитателям, так что жрецы работают и по заявленному профилю. А раз так, то можно было нарваться и на профессиональную солидарность. Короче — что сделано, то сделано.

А вот и мое пристанище. Оказалось, что горячую воду надо ждать. В принципе, неудивительно, если вспомнить об окружающей реальности. Может быть, в особо роскошных заведениях и будет такое достижение комфорта, как ванна, нагреваемая по первому требованию дежурным магом, как то любят живописать многие авторы книг на Земле, не знаю, не бывал. Ладно, чем занять внезапно появившиеся сорок минут, я найду. Например, подумаю о словах Арагорна. Кстати, надо его подарочек посмотреть, что-то я сомневаюсь, что там без какой-то «милой шуточки» обошлось.

В самом начале запах, поплывший по комнате, едва я развязал мешочек, почти заставил меня раскаяться в своих мыслях. Но вот потом, когда я высыпал все содержимое на столик… Да, весьма неразумно матерно выражаться в адрес бога, но иногда очень хочется. Кофейные зерна, которые я унюхал, только заполняли пространство между другими подарочками да моделировали округлую форму мешочка. Еще порадовала маленькая, граммов на пятьдесят, бутылочка уже знакомого мне орденского бальзама. А вот все остальное…

Упаковка таблеток от похмелья, две коробочки по четыре таблетки «Виагры» и баночка интимной смазки! Все — земного, естественно, производства, в яркой фирменной упаковке. Вот же ехидна утконосая! Это он так отыгрывается за начало прошлого приключения, точнее, за процедуру его выдачи? Что характерно — противозачаточных средств в наборе нет. Я ему что, породу улучшать должен в отдельно взятом городе?! Вот уж фигушки! Таблетки и продать можно, особо страждущим и притом обеспеченным личностям. По бешеным ценам.

На этой оптимистической ноте, размышляя, за какие таблетки просить дороже, я тщательно упаковал весь иномировой компромат и запрятал его поглубже. Нет, ну действительно, что толку обижаться на этого патологического шутника?! Остаток времени ожидания я посвятил размышлениям о том, связан ли подбор подарочков (точнее, их происхождение) с обещанным желанием. И если ответ «да» — то является это намеком или же провокацией?

Согласен, бесполезное занятие.

Зато в ванне, точнее — большой бадье, удалось откинуть большую часть посторонних мыслей. И, как частенько делал и раньше, оставшись один, начал напевать себе под нос. Я уже, кажется, упоминал, что голосок у меня еловый и дикий? Ну, это если громко петь, себе под нос мурлычется гораздо гуманнее к окружающим. Правда, все равно часто мимо нот попадаю. Как обычно в таких случаях, напевал я всякую отсебятину на первый подвернувшийся мотив, не особо утруждая себя поисками смысла. Вот и сейчас начал на мотив арии Мефистофеля, той, что «Люди гибнут за металл…»:

И тут же, на мотив «Вот когда прогоним фрица»:

И так по кругу, с небольшими вариациями — своеобразный вариант медитации. Внезапно из-за спины раздался негромкий, но отчетливый смешок.

— Кто тут?! — Я вскочил, разворачиваясь и хватая прислоненную снаружи к борту ванны глефу (я уже упоминал, что здоровая паранойя, и так далее?). И тут же плюхнулся обратно. Хихиканье стало громче. Я сидел и глаза в глаза смотрел на довольно симпатичную молодую девчонку в чем-то наподобие местной униформы для слуг.

— Я хотела узнать, могу я чем-то помочь? — И опять хихикнула, зараза.

— Нет, не надо, я сам.

Еще бы не сам. Не говоря уж о том, что случившийся конфуз с пением и вскакиванием сильно сбивал настроение, была причина и посерьезнее (она же и конфуз усиливала). Да, я понимаю, что в разных местах и в разное время нравы могли сильно отличаться. Например, помню, что значительные волнения вызвал на юге Франции указ Наполеона Первого, устанавливавший брачный возраст для девушек с тринадцати лет вместо прежних двенадцати. Понимаю, что внешность не всегда соответствует истинному возрасту. Даже допускаю, что у этой вот девочки могло быть больше мужиков, чем я могу представить, — но для меня от силы пятнадцатилетняя с виду девчонка все же не кандидатура для любого рода помощи в бане. Нет уж, не надо…

После ванны я спустился в общий зал для традиционного здесь ужина, состоящего из смеси рубленных кубиками овощей и белого мяса, которое я поначалу принимал за куриное — пока не узнал, что это мясо тех самых ящеров, одного из которых я встретил в первое утро в первом своем городе. И не удивительно — эти зверушки использовались массово: как тягловая сила, как источник мяса и для получения красивой, прочной кожи, изрядно потеснив хрюшек в качестве основной живности в хозяйстве. В комплекте с рагу шли большая серая лепешка и кружка молодого кисловатого вина, причем в лучшем случае из смеси винограда и других ягод, а то и вовсе плодовое. Правда, в отличие от продающихся у нас «плодово-выгодных» это не было крепленым и содержало от силы процентов десять спирта.

Во время еды, вспомнив слова Арагорна о том, что я «кое-что получил, но сам этого пока не знаю», пытался угадать, что же он мог иметь в виду? Решил для начала провести детальную инвентаризацию своего имущества, чем и занялся, едва вернувшись к себе. Выгрузил на кровать все содержимое всех карманов и рюкзака. Распаковал все сверточки, пакетики и кисеты. Перебрал каждую мелочь, пересчитал наличность. Ну, с наличностью некоторая неопределенность осталась — с точностью до медяка я имевшуюся на руках сумму не помнил, да и с точностью до десяти — тоже. С другой стороны, вряд ли фигура уровня бога стала бы заострять внимание на призе в десяток монет. С третьей стороны, если это не какой-то другой бог, а именно что Арагорн…

Нет, вряд ли. Остается только версия, что это нечто — внутри меня. Новые знания, способности, возможности? Увеличение прежних возможностей? Не узнаешь, пока не столкнешься, да и тогда различить новый инфопакет от Спутника и этот (опять просится на язык — «левел ап») бонус представляется весьма сложным.

Ночь прошла в режиме штатного кошмара. В том смысле, что местная мебель никак не была рассчитана на мои габариты. С какой тоской и ностальгией я вспоминал гостиницу в Роулинге и стоявшую там кровать! Не знаю, исходя из чего там построили такого монстра, может, просто чтоб пыль в глаза пустить, но мне было очень хорошо и удобно — первый и последний раз в этом Мире. Я не беру в расчет ночевки под открытым небом, тут все понятно. Но вот сон под крышей! Местная мебель (я не поленился изучить) представляла собой раму из бруса с настеленными сверху досками, но не это главное, а то, что по контуру, как правило, шел дощатый буртик высотой в два пальца. Видимо, для того, чтоб матрас не сползал на пол — объяснение вполне дурацкое, но другого в голову не приходит, кроме как «тут так принято».

А теперь представьте, что длина кровати сантиметров на двадцать меньше роста. Ноги свисают за габарит, и этот сволочной бортик врезается в них снизу. Засыпая, собираешься в калачик, во сне распрямляешься, просыпаешься от боли в ногах — и все заново. В данном случае койка была оснащена спинками. Это означало только то, что распрямиться не удастся и к утру все тело затечет, как колода. Нет, завтра же съезжаю и ищу местечко, где кровать будет не короче двух метров. Потому как иначе через недельку такого отдыха я сам в леса сбегу, на гоблинов охотиться. Хоть толку с этого будет не густо — с территории того графства, где была назначена награда за их амулеты, я давно уже ушел.

Кстати, об административно-территориальном делении. Пора идти за регистрацией, а то патрули цепляться будут! Это что-то вроде шутки было, абсолютно несмешной. Хотя местным, которым неизмеримо проще представить себе Стража, строящего за какую-то провинность патруль городской стражи, чем наоборот, нарочитая нелепость ситуации могла бы и понравиться. Вот только от них ускользнула бы вся соль насчет регистрации, а также ее проверки…

Город Резань, в силу своей истории и специализации, имел ряд особенностей. Во-первых, он не принадлежал напрямую Императору и управлялся имперским Наместником. Во-вторых, с тех самых времен город имел довольно большой гарнизон, значительно превосходящий обычные силы самообороны во внутренних регионах. А до падения Твердыни Туманов Резань считалась глубоким тылом. В силу этого в комплекте с Наместником имелся военный комендант города — с ним, кстати, тоже не помешает познакомиться. Ну, и третья особенность, которая меня напрямую не касается, по крайней мере — пока. Это — почти полное отсутствие ювелиров. Очень, знаете ли, трудно развивать такого рода бизнес, если у властей постоянно возникают вопросы, касающиеся возможной утечки драгметаллов с казенного производства. При том самом Солере Третьем, который переименовал себя в Первого, а монету — в честь себя, представителей этого цеха в округе не было вообще, потому как лишиться всего нажитого (возможно — вместе с головой или свободой) было не в пример проще, чем получить хоть какую-то прибыль. Да и потом отрасль не развивалась — ювелиры почему-то быстро чахли под пристальным наблюдением военкома. В последние годы появились производители украшений и прочего из числа бергзеров, которые располагались в двурвских кварталах и пользовались сырьем из родных гор. Но, с учетом вкуса двурвов, который был продемонстрирован Драуном в Роулинге…

Ладно, в любом случае — меня это не касается, украшений я не ношу и носить не собираюсь. А вот наблюдение, сделанное мной по дороге, вполне даже может коснуться. Встреченные мной патрули и просто представители воинского сословия носили форму двух четко различимых видов. Не составляло особого труда догадаться, что одни из них — гвардия Наместника (в изначальном значении слова «гвардия», то есть — охрана), а другие — из местного гарнизона. Затем путем несложных наблюдений выяснилось, что наместническое войско выполняет заодно и роль стражей порядка. И их форма до мелочей совпадала с той, в которую были облачены охранники жреца-колобка. Того самого, который напомнил своим видом вопрос, сильно интересовавший меня в детстве: произошло слово «жрец» от глагола «жрать» — или наоборот? Если этот тип имеет некоторый вес в местных эшелонах власти, то он может доставить определенные проблемы. Может, стоило прибить его сразу, сделав вид, что я не знал о его статусе? Кто знает… Тем более что мне еще не приходилось поднимать руку на человека с целью его умерщвления. Орки — это несколько не то, гоблины — тем более. И бой от казни сильно отличается. Это я к тому, что могло и не получиться.

Ну, вот и центр города. Бывший баронский замок, перестроенный в резиденцию Наместника. Бывшая первая плавильня резаной монеты, с территории которой плавка металла давно перенесена в пригород, теперь это казначейство, включающее в себя производственный участок по чеканке монеты, государственную меняльную контору, местный аналог пробирной палаты, налоговое ведомство и собственно казну, в комплекте с обслуживающими ее чиновниками. Комендатура, она же штаб гарнизона, а заодно — гауптвахта, вербовочный пункт и небольшая казарма для охраны всего этого комплекса. Донельзя благопристойная и пафосная с виду гостиница с названием «Луна и Солнце» и изображением на вывеске двух одноименных монет. Есть опасение, что цены здесь будут тоже весьма пафосными. Узкий фасад Гильдии магов, стилизованный под башню и совершенно не соответствующий истинному размеру здания, которое вытянулось вдоль одной из вливающихся в площадь улиц на немалое расстояние.

И, наконец, замыкая круг, красуется воплощенным парадоксом ратуша. Почему парадоксом? Да потому, что ратуша — это по определению резиденция местного самоуправления, которого тут нет и никогда не было. С другой стороны — прекрасно понимаю Наместников. Запускать всю толпу просителей, жалобщиков и просто посетителей в резиденцию, которая, помимо прочего, является и жилищем для него самого и его семьи?! Спасибо, не хочется. Вот и выстроили рядом здание на роль своего рода внешней приемной и зала суда по делам, не представляющим собой особой важности. Туда я и пойду, наглеть и рваться непосредственно в резиденцию не буду.

Первый же клерк, узнав о том, кто я и зачем пришел, как-то слишком уж, на мой взгляд, оживился. Рассказав мне, куда идти и к кому обратиться, он почти сразу подозвал мальчишку-посыльного и куда-то его отправил. Как-то мне эта суета не очень нравится…

Провозился я в ратуше довольно долго, во всяком случае — дольше, чем планировал. В том кабинете, куда меня направили, никого не было. Я по земной привычке решил было немного подождать, но потом подумал — а какого, собственно? Если уж здесь — классовое общество, и у меня есть определенный — достаточно высокий, кстати, — статус, то им нужно пользоваться. Иначе просто не поймут. Подумав так, я пошел искать хоть кого-то живого, желательно — начальство. Я дергал все двери подряд, пока в очередной комнате не поймал наконец чиновника. Тот сделал большие глаза и заявил, что мне нужно совсем в другой коридор. Ох, не нравится мне это…

Сделав зверскую физиономию, я приказал:

— Пошли, покажешь.

— Но, господин, у меня тут…

— Дела, да?

— Да, именно, дела и очень важные!

Угу, сейчас вот так сразу и проникнусь.

— У них ноги есть?

— У кого?!

— У дел. По глазам вижу, что нет. Значит — не убегут. Давай вперед!

Мой проводник по недрам канцелярского логова, петляя по каким-то закоулкам, провел меня к нужному кабинету своей, чиновничьей, версией быстрой тропы. При этом вывел не в коридор перед кабинетом, а непосредственно в логово интересовавшего меня анкетного хищника. Вышли мы через махонькую дверку (пришлось почти пополам сложиться), замаскированную каким-то половичком. Вергилий тут же юркнул обратно, а хозяин логова провернул весь свой ритуал в быстром темпе, видимо, приняв меня за своего. Выйдя из кабинета, я, по уже отработанной методике, подхватил под руку первого попавшегося аборигена канцелярских джунглей и ласково проговорил, глядя в глаза:

— Проводи-ка меня к выходу, а то я сейчас свой проделаю!..

Клерк судорожно сглотнул, часто закивал головой и быстро засеменил по коридору. Параминут — и мы у выхода. Вот только выход перекрыт комитетом по встрече в составе дюжины солдат в гарнизонной форме и командующего ими дядьки, очень похожего на сержанта-сверхсрочника. Рядом крутился тот самый посыльный, которого куда-то отправили сразу после моего прихода. Это засада или просто недоразумение? Или птичка-невеличка успела нагадить? Ладно, разберемся. Нет, правда, не бросаться же мне с оружием на этих вот служак.

— Господин Страж, господин комендант гарнизона приглашает вас к себе, для знакомства и беседы.

— Приглашает, значит? А конвой — на случай, если я приглашение принимать не захочу, что ли? Если вы надеетесь заставить меня идти куда-то, куда я не собираюсь…

Сержант (или кто он там?) несколько напрягся, но сохранил достаточно спокойный тон:

— Ни о чем таком речи не было. Приказано пригласить и проводить, как полагается, с эскортом.

— Ладно, пойдем. Если у вас приказ — то не стоит вынуждать вас нарушать его.

Так, живописной группой, мы пересекли площадь и подошли к комендатуре. На крылечке топтались еще солдаты, уже в другой форме, и это меня изрядно напрягло. Вещи лежат на постоялом дворе (со строгим наказом «не трогать» и теми же предупреждениями, что хорошо показали себя в Роулинге), но все оружие со мной, причем глефа в руках в роли дорожного посоха. Защита установлена. Ой, не хочется мне из-за сволочи и дурака ввязываться в бой в городе! Но если что — кто ж меня спрашивать-то будет?!

— Вот это хорошо, — произнес командир моего эскорта. — Видите на крылечке стражников?

Слепым надо быть, чтоб не увидеть, вообще-то говоря. Это что, риторический вопрос был? Судя по отсутствию паузы для моего ответа — да.

— Стало быть, господин Наместник в комендатуру прибыл зачем-то. Оно и хорошо — если что, обо всем сразу и договоритесь, не придется в два места бегать.

Интересно, о чем это он?

Преодолев две лестницы, три коридора, приемную и дюжину парных постов, я наконец попал в кабинет военного коменданта. Эскорт отстал перед дверью «предбанника», что меня немного обнадежило. Вопреки ожиданиям сержанта Наместника в кабинете не было. Плотный седой дядька, сидевший во главе стола, привстал мне навстречу.

— День добрый, Сегро Данис Бабчин, военный комендант города Резани. В прошлом — полковник панцирной конницы.

— Виттор по прозвищу Кот, Истинный Страж. Чем могу быть полезен?

— Да уж можете… Слушай, давай на «ты», а? Если бы мне эти политесы поперек горла не стояли — может, в столице служил бы.

— Ну, если бы я был поклонником такого рода развлечений, то и имя назвал бы вместе с исходным, при рождении полученным. И полное название Ордена ввернул. Только вот мне трудно будет старшего по возрасту, званию и положению человека так вот сразу на «ты».

Про себя при этом подумал, что вот Арагорна, хоть он и бог, сразу «тыкать» начал и отучиться никак не могу. А с этим дядькой какое-либо панибратство кажется чем-то противоестественным.

— Ну и ладно, со временем привыкнешь. Тут такое дело. Я распорядился сообщать мне о прибытии в город всех лиц с военным опытом, особенно — с офицерским. Мы тут несколько лет назад внезапно стали из тылового города прифронтовым гарнизоном. А резервов свободных негусто, да и мы не на самой границе. Короче, у меня императорский рескрипт, который дает мне право вербовки для укрепления обороны любого лица, имеющего опыт воинской службы. Конечно, лет, скажем, шесть назад, пока существовал Орден…

— Простите, — перебил я дядьку, — что значит «пока существовал»? Орден был, есть и будет, пока жив хоть один разумный, приносивший Обеты Ордена, пока есть в мире силы Света и пока существуют боги, благословившие создание Ордена. И хоть таких тяжелых времен еще не было в его истории, Орден Стражей Грани Сотворенных Миров будет возрожден. Простите еще раз, что перебил.

— То есть на вашу помощь можно не рассчитывать? — комендант посуровел и опять перешел на «вы».

— Почему же… Сейчас я временно свободен. Вот только в каком качестве вы хотите меня использовать? Для разведки окрестностей, на нечисть охотиться или еще как?

— Еще как, — буркнул начавший отходить Сегро. — У меня новобранцев совершенно диких шайка целая, а учить их… Если кадровые сотни раздергать — кто службу нести будет? Ладно бы еще десятников, этих найду, из старых служак кого в чин произвести. А вот с командирами, от полусотника и выше — совсем беда.

— И вы хотите использовать меня как полусотника? Хочу предупредить — у меня довольно специфичные привычки, как и отношение к субординации, менять их будет долго.

— Ну, это полбеды. Да и не дам я тебе полусотню. Скажи как на духу, то, что про вас рассказывают как про стрелков, — насколько правда?

— В зависимости от того, что у вас рассказывают. Я, как получивший звание мастера-лучника по меркам Ордена, могу держать в воздухе до девяти стрел на расстоянии полторы сотни метров и укладывать их в круг размером не больше ладони. В том числе и по движущейся мишени. Прицельно бью на триста метров на тех же условиях по размеру мишени, в том числе в сумерках, при дожде и ветре.

— Да уж… — комендант крякнул. — Нашим такое и не приснится. Ладно. Обучишь моих оболтусов луком владеть хоть по армейским стандартам?

— Сколько оболтусов, в каком качестве я их буду обучать и что такое «армейские стандарты»?

— Да сколько есть — столько и надо обучить. У меня и кадровые-то разве что в сарай со ста шагов попадут. Дождь стрел еще могут устроить, хоть и жидковатый, а чтоб на выбор бить, лишних стрел не тратя, — это уже нет. А новобранцы — те, что из лесовиков и к охоте с луком привычны, еще так-сяк, а остальные…

Комендант махнул рукой, показывая, что слов таких нет, чтоб описать уровень подготовки.

— В каком качестве… Интересно вопрос ставишь. Хочешь, сделаю своим заместителем по стрелковой подготовке?

— Не хочу, — не задумываясь ответил я. — Слишком уж высокое звание и должность, тем более — сразу.

Не зная местных раскладов, вот так вот резко влезать в иерархию, а потом расхлебывать всякого рода внутренние интриги, обиды и прочее, получая в процессе и саботаж, и жалобы, и еще невесть что?! С другой стороны, иметь официальную должность и власть может оказаться полезно для выживания. Но тут еще есть такой фактор, как Арагорн, что ставит под большое сомнение срок, в течение которого я смогу исполнять свои обязанности.

— У вас тут какое-нибудь учебное подразделение есть?

— Разумеется.

— Вот туда и пойду, наставником по стрелковой, но с подчинением вам лично. Потому как если какой-нибудь бывший пикинер, мне в командиры доставшийся, начнет меня учить, как правильно тетиву натягивать, да при этом еще и должностью давить — то я ему морду набью. И это как минимум.

— У моего заместителя довольствие выше…

— И проблем больше. Тем более что есть еще один момент. Я не знаю точно, сколько времени смогу пробыть в вашем городе. Несколько дюжин дней у меня есть, но потом мне может понадобиться уйти. Даже не так — я наверняка вынужден буду уйти, тут о моем желании речь не идет. Подробностей рассказать не имею права, но… — Я замялся, не зная, как описать ситуацию, чтоб комендант понял меня правильно и не заподозрил в намерении дезертировать при первом удобном. Как ни странно, он помог мне сам:

— Как же, наслышан о привычке вашего брата появляться в самый нужный момент, а потом внезапно исчезать без видимой причины. Значит, правы были те, кто считал, что это не приказ командования, передаваемый незаметным образом, а что-то другое? Молчу, молчу, все понимаю — тайны Ордена, обеты… — осекся комендант, глядя на мою изменившуюся в выражении физиономию.

— Другое. Но и приказ… — Я развел руками, как бы показывая, что не имею права сказать больше.

— Предупредить заранее сможешь?

— Скорее всего — да, но дня за три, не больше.

— Отлично, так и договоримся. Сейчас тебя проводят в канцелярию, станешь на довольствие. Форму построишь сам, у нас так принято. Вроде как все?

— Форма у меня уже есть, она на мне. Присягу я второй раз приносить не намерен и форму менять тоже. Солдаты мои ни с кем меня не перепутают — насколько я понимаю, второго Стража в городе нет?

— А как же… Непорядок выходит. Солдаты — ладно, а все остальные? Из других частей, из гвардии… Нет, непорядок.

— Хорошо, согласен носить на своей форме ваши знаки различия. Плащ по службе носить не буду, если погода не заставит, так что видны они будут. И еще. Мы говорили об «армейских нормах». У вас есть они в письменном виде? И вообще, всякого рода наставления, распоряжения и прочая кухня, потому как в имперских легионах и Ордене даже система званий отличается, не говоря уж о подготовке. Не хотелось бы ошибиться в титуловании кого-либо…

— Ладно, — комендант махнул рукой, — пусть будет так. Но если появится второй Страж — переодену в форму обоих! А нормативы выдам для ознакомления, но с возвратом.

Мы обменялись рукопожатием, скрепляя договоренность.

— Нет, все же Стражи — это совсем другие люди. О размере довольствия даже не спросил, а любой другой бы еще и поспорил. Да, еще. Жить в казарме будешь?

— Что до довольствия — его размер определен свыше, и спорить бесполезно. И я на это дело иду не для заработка. В казарме жить не хотелось бы, но угол там иметь нужно, если служба заночевать заставит. Можете присоветовать, где остановиться, чтоб и недалеко ходить, и чтоб кровати были моего размера?

— Я как-то не учел, что у вас в Ордене тоже лямку тянули, как со штатским разговаривал. Что до того, где остановиться, — на площади гостиницу видел?

— Бррр… — я передернулся. — Нет уж, пускай там герцоги приезжие селятся.

— Угу, тогда слушай сюда, есть один вариант…

Вторую неделю живу в небольшом заведении, рекомендованном мне комендантом. Это что-то вроде смеси столовки с баром, одной из множества в двадцатипятитысячной Резани. Только в этом заведении были надстроены еще целых два этажа (что значит — крупный город!) с жилыми комнатами. Половина второго и весь третий сдавались внаем, остальные площади занимали семья хозяина и несколько комнат для постоянных клиентов. Эти номера отличались несколько большим размером, наличием отгороженного уголка для санитарных нужд (можно было даже ополоснуться) и, главное, кроватью. Два на два метра, по местным меркам — чуть ли не четырехспальная. Конечно, с учетом подушки и одеяла я все же упирался пятками в спинку, если пытался вытянуться в полный рост, но все равно! Ах да, еще из этого блока «ВИП-номеров» был выход на улицу мимо обеденного зала.

Хозяином заведения был старый служака, бывший сотник в полку Бабчина, вышедший в отставку по ранению — словил орочью стрелу в левый локоть, помощи мага-целителя по каким-то причинам вовремя не получил, и, как результат, рука от локтя у него усохла. Демобилизовавшись, он уехал в свое небольшое поместьице (когда-то благоразумно купленное заочно с особо удачных призовых), где и жил ни шатко ни валко. До тех самых пор, пока через его земли не проехал бывший командир, получивший назначение на должность коменданта Резани. Отставной сотник, которому давно осточертела сельская жизнь, не раздумывая, продал все недвижимое имущество и присоединился к поезду своего полковника. На новом месте он по совету Бабчина купил полуразрушенное здание, подновил его при помощи бригады двурвов, сосватанной все тем же комендантом, и переоборудовал в такое вот заведение.

Все эти подробности я узнал в первый же вечер после того, как получил ВИП-номер по протекции военкома, во время знакомства с семьей хозяина. Следует ли удивляться, что большая часть офицеров гарнизона, у которых не было своего жилья в городе, если не жили здесь — то, по крайней мере, столовались. Следствием этого стало то, что это было, пожалуй, самое спокойное заведение общепита в городе. Даже самые, как сказали бы на родине, «отмороженные» типы не рисковали нарваться на армейскую операцию по зачистке. Правда, «тихое место» — это только в переносном смысле, так-то криков и шума хватало, ну, да это дело житейское, между своими-то какие счеты…

Так, легкая разминка закончена, надо бежать к кузнецам в гости, специально ведь встал пораньше. Возникла у нас одна задумка с мастером Кираном. Собственно, далеко не одна, но сегодня будет важный разговор.

В день своего найма я до казарм не добрался. Значительная часть «светлого времени суток», выражаясь языком устава (раз уж попал на службу), ушла на всякого рода суету и формальности, подписание бумаг и ведомостей. Меня даже сводили в местный арсенал за «табельным оружием». Даже при всей моей хомячести брать тут было категорически нечего. Окинув тоскливым глазом полки и стойки, я вытащил свой клинок и спросил у кладовщика:

— У вас тут есть что-то равноценное?

Тот скользнул заинтересованным глазом по коленчатому узору клинка и полез пятерней в загривок:

— Если хорошо поискать…

— А если так? — я уже привычно превратил клинок в сплетение пламенеющих струй Силы. — Орденский клинок. Своего рода знак отличия.

— Такого — точно нет.

— Вот и я так думаю. Так что не будем дурить друг другу головы и зря тратить время. Разве что стрел с полсотни, завтра на стрельбище.

— Ну, этого добра у нас назапасено! Целый подвал забит. Только они того, не совсем хорошие…

— Что значит «подвал забит»?! Они у вас что, так прямо кучей в сыром подвале свалены?!

— Ну, подвал не то чтоб совсем сырой…

— Веди, показывай ваше безобразие.

— Так это не здесь, не в городе. Там, в гарнизоне. Тут чуток всего…

И правда чуток — три сотни связок по сто стрел. Сотне лучников на час-другой серьезного боя, и то — впритык. Что меня искренне удивило — большая часть из них имела древки, вырезанные из массива местного варианта сосны. Тут же эльфийские леса под боком, с карсиалом проблем особых быть не должно!

Из двух связок я, даже не особо привередничая, с трудом отобрал себе пятьдесят штук. Где наконечник гнутый или попросту из сырого железа, где оперение погрызено какой-то насекомой сволочью, а кое-где так и вовсе пятна плесени на древках! Чую, нашел себе первое занятие на завтра — загрузить бойцов проверкой запасов Арсенала, их сортировкой и закладкой на хранение в надлежащих условиях. В свободное от стрельбы время.

Остаток дня я посвятил изучению полученной «с возвратом» документации. В первую очередь ознакомился с местной системой званий, кстати — довольно путаной, чем-то напоминающей ту, что была в РККА в 1936–1940 годах. Похожую прежде всего сочетанием званий «по должности» и «по рангу», их сложной взаимосвязью, наличием дублирующих званий (разные названия — суть одна). А также тем, что одинаковые по названию звания могли означать совершенно разные уровни полномочий и ответственности в зависимости от рода войск. Тут вспомнились и петровский рескрипт о гвардейских званиях (плюс два к общевойсковым, если кто не в курсе), и спецзвания в системе НКВД — МГБ. Исключив из рассмотрения все роды войск и ранги, которых заведомо нет в Резани и окрестностях, я потратил почти полтора часа на составление своего рода сводной таблицы, позволяющей с первого взгляда определить соотношение званий двух любых людей в форме в пределах гарнизона. Еще немного покумекав, прикрутил к таблице колонку званий с Земли. Правда, пришлось немного поизгаляться, вставив в советскую еще систему званий несколько дополнительных на сержантском уровне и ввести прослойку между сержантами и офицерами. Точнее — превратить одно звание «старшина» в целую группу. Мне тут очень пригодилась система званий ВМФ. Среди младших офицеров такого удалось избежать исключительно благодаря отсутствию в радиусе минимум двух недель пути носителей подобного рода промежуточных званий.

Работа довольно нудная и головоломная, точнее — доставучая, но необходимая. Как местные ориентируются в этих дебрях — для меня непонятно. Например, сотник — или персональное звание, или командир сотни в пехоте и легкой кавалерии, или командир наряда дворцовой стражи, или — батареи крепостной артиллерии (четыре расчета метательных машин). И еще полдюжины позиций, если не больше. Та же песня с полковником — это или командир полка (независимо от звания), или личное звание, или, или, или… Причем в некоторых случаях назвать полковником того, кто действительно носит такое звание, — может быть сочтено оскорблением! Чтоб далеко не ходить, наш комендант — полковник запаса, выражаясь привычными терминами. Но его должность предполагает намного больший уровень в иерархии, причем точно определить соответствие должности званию — задача нетривиальная. Требуется учесть и размер гарнизона, и категорию округа, в зависимости от степени внешней угрозы, и расстояние до вышестоящего штаба, и величину территории, и численность населения (мобилизационный потенциал, однако), и класс крепости, и количество, специализацию и уровень магов, а также еще целый ряд не всегда очевидных параметров. В итоге я плюнул на эту затею, определив для себя должность Сегро как генерал-лейтенантскую. Все равно, кроме него и Наместника, других «енералов» не было и не предвиделось, а к ним можно было обращаться хоть по должности, хоть по имени, да и перепутать было бы сложно. В итоге таблицу для высших офицеров я даже не составлял.

Кстати говоря, свое новообретенное звание сотника я определил примерно как лейтенантское. То есть я, выходит, получил те же звездочки, что и какой-либо «пиджак» из студентов. С учетом опыта и заслуг Спутника, чье положение я вроде бы унаследовал, можно было бы претендовать и на большее, только вот оно мне надо? Да ни в жизнь! Потом подумалось — а может, такие вот накладки — результат автоматического перевода, и для аборигенов эти полтора десятка вариаций сотника звучат по-разному? А леший их разберет! А в целом — голова кругом. Например, местный завскладом носит интендантское звание, формально соответствующее все тому же сотнику, но из-за того, что он относится к тыловой службе, по отношению к строевым офицерам оно учитывается на ступень ниже. Но поскольку он — командир отдельного подразделения (службы, обслуживающей склады), то считается на ступень выше, чем офицеры, не занимающие аналогичной должности. Короче говоря, танцы бальные, с притопом и шестью прихлопами. Если же еще добавить кастовость, клановость да благородство происхождения (впрочем, на последнее между младшими офицерами в строевых полках внимание обращали не очень) — то впору вместе с формой заказывать плотную рубаху со шнуровкой на спине и очень длинными рукавами.

Ох ты ж елкин пень с застругами! Для боевой обстановки своя система подчинения, причем отдельно — для предбоевой ситуации и отдельно — собственно для боя. Нет, лесом эти тонкости, самым что ни на есть дремучим! Мне еще надо смотреть нормативы по подготовке, глянуть наставления по тактике, да и план занятий прибросить надо бы. Но последний пункт — так, сугубо контурно, поскольку, не зная текущего состояния подготовки моих подчиненных, сочинять что-то более подробное — занятие на диво бессмысленное.

Лег в итоге за полночь. И это еще комендант выдал только то, что непосредственно касалось стрелков, а точнее — легкой пехоты, в состав которой лучники включались сравнительно небольшими группами — примерно пятьдесят человек на подразделение в две с половиной — три сотни бойцов. При этом командовал всеми командир пехотинцев. То есть мои подопечные рассматривались как вспомогательные силы для вспомогательных войск. С одной стороны — как-то не совсем отвечает опыту земных войн последних пары сотен лет, а с другой…

Во-первых, на Земле долгое время было что-то похожее: стрелков или делили мелкими партиями между пехотинцами, или большую часть войска вооружали, помимо прочего, еще и короткими луками (как, например, те же татаро-монголы или скифы). Перелом наступил разве что с созданием англичанами регулярного войска со знаменитыми (вернее — пресловутыми) длинными луками, точнее — после битвы при Азенкуре, а еще точнее — после распространения английской версии хода боя. Потом было огнестрельное оружие, быстро превратившее дистанционный бой в основной вид боевых действий. Но на Земле хоть во время осад роль лучников возрастала! Здесь же — ни в коей мере.

Ну и, во-вторых, не стоит забывать про такой мощный фактор, как магия в целом и ее боевая разновидность в частности. Таким образом, основные задачи по уничтожению врагов на расстоянии брали на себя представители Гильдии, а стрелковые полусотни решали вспомогательные и второстепенные по меркам сражения задачи в интересах своего подразделения. Ни о каком взаимодействии с другими родами войск, централизованном управлении огнем (пардон — стрельбой), о распределении целей, о нормальном стрелковом прикрытии и сопровождении своих войск и речи не шло. В том числе из-за того, что командирам «рук» и выше хватало других, более важных, забот, а лучными полусотнями редко когда командовал офицер, пусть и минимального звания. И то правда — ни славы, ни весомой доли в добыче, зато хорошие шансы быть вырубленным на корню при прорыве противника, особенно — кавалеристов. Поскольку ни серьезного доспеха, ни оружия для ближнего боя, за исключением кинжалов или в лучшем случае коротких мечей, ни щитов. И вышестоящие командиры в первую очередь прилагают усилия к спасению «более серьезных» бойцов.

Кстати, о подразделениях. Как я и предполагал, название «сотня» носило довольно условный характер, количество народу в ней могло варьироваться в достаточно широких пределах. Три сотни пехотинцев — «кость», по факту, как уже говорилось, двести пятьдесят — триста человек. Это как правило, а так, в зависимости от привходящих обстоятельств (в том числе от того, какая это пехота), могло быть от ста восьмидесяти до четырехсот бойцов (лучники не в счет). Четыре кости — рука. Почему не пять, по числу пальцев? А чтоб было двенадцать сотен в руке всего-то. Четыре руки — полк. Это получается штатно четыре тысячи восемьсот человек? Что ж, практически вдвое больше, чем обычный пехотный полк времен Великой Отечественной. Три полка — легион, четырнадцать тысяч восемьсот пехотинцев. Добавляем две тысячи четыреста лучников в костях, личную сотню охраны командира легиона (до двухсот человек и больше), личные сотни полковников, конную разведку, расчеты метательных машин, магов со свитой — получаем по усредненным штатам около девятнадцати тысяч бойцов и приравненных к ним лиц, то бишь — комбатантов. Добавляем штатный обоз — получаем двадцать пять — тридцать тысяч человек. Добавляем обоз сверхштатный — всякого рода вольных торговцев, скупщиков трофеев, передвижные бордели, семьи легионеров, всякого рода гадальщиков, предсказателей, авантюристов, наемников… Получаем толпу, способную достигать и сорока тысяч человек, и больше.

М-да, что-то я увлекся. Так вот, при осаде крепостей лучников продолжают рассматривать как нечто среднее между «помощниками помощников» и обузой. При этом в попавшемся мне наставлении командирам пехотных подразделений указывалось на необходимость пресекать попытки лучников ввязываться в перестрелку со своими коллегами по ту сторону стен. Как было сказано, «следует направлять их активность на цели, представляющие собой реальную боевую силу и опасность для укрепления». Потери же самих стрелков списывались на «военную неизбежность».

По контрасту с Орденом это воспринималось даже более дико, чем в сравнении с современными вооруженными силами на Земле. Поскольку основой Ордена были именно Стражи, мои коллеги, ориентированные на дистанционный бой. Конечно, тут причина и следствие отчасти менялись местами — Орден изначально строился вокруг Стражей, да и специфичность решаемых задач не могла не сказаться. Интересно, удастся ли протолкнуть идею некоторой реорганизации, с учетом условий грядущих боев? Есть несколько интересных мыслей на стыке опыта Спутника и кое-каких идей земного происхождения. Но их я додумаю утром, на свежую голову.

…Первое утро настоящей службы. По дороге к учебному стрельбищу я крутил так и этак мысль о реорганизации стрелковых подразделений Резани. Точнее, о том, как убедить начальство пойти на это. Было бы у меня в запасе хоть полгода, можно бы поднатаскать пару десятков ребят с наилучшими способностями и устроить классическую армейскую показуху. Не в смысле покраски газонов, а — показательные учения. Но времени у меня в разы меньше. Казалось бы — откуда такое рвение в навязанном мне деле, о котором сутки назад и думать не думал, а предложили бы — отказался? А все дело в моей лени.

И незачем удивляться. Меня довольно сложно заставить делать что-то, чего я не хочу. Но если уж я вынужден взяться за навязанную мне работу, то стараюсь сделать ее так, чтоб не пришлось переделывать. Правда, возникает другая сложность — в следующий раз норовят обратиться опять же ко мне, но тут уже надо суметь вывернуться.

Лень — это весомый фактор, но был и другой. Я из истории помнил, что бывало с захваченными во время войн городами. И не только со славянскими поселениями во время нашествия Чингиза да Батыя, но и позже, при европейских войнах. А тут, случись захват города — в жилые кварталы ворвутся орки, представители другого биологического вида, темной расы, любители человечинки. И если в моих силах как-то повлиять на возможный исход вероятной осады, пусть это будет только увеличением потерь противника и отсрочкой падения города на пару часов — кто знает, может, именно в эти часы к осажденным придет помощь? Похоже, тут на собственный характер плотно наложились и влияние Спутника, и Кодекс Стражей. Хм, Кодекс имеет на меня такое заметное влияние? А с другой стороны, если Печати Обетов есть на моем теле, если они проявляются в виде того самого щитка — то никакого удивления не должно вызывать то, что эти ритуалы, пройденные моим подсадным духом, действуют и на меня.

Если показуху устраивать некогда и не с кем, как-либо продемонстрировать новые приемы — тоже, то что остается? Рассказывать об эффективных действиях стрелков, о перспективных методиках — что же еще. А для большей убедительности — надо вести агитацию на конкретных примерах, вплоть до пересказа Азенкурской сказки, только с некоторыми уточнениями, которые приблизят ее к реальности. Вот, идея: надо привлечь к этому делу Гролина, похоже, у него всяких баек в запасе — на две Шахерезады хватит. Вот пусть прекращает скромничать, перетряхнет свои закрома и выберет подходящие. Надо будет только представить его «ко двору» в моем обиталище — и пусть за трапезой ездит по ушам офицерам гарнизона. Но это после того, как он на пару с Драуном закончит доклад старейшинам диаспоры, и если эту парочку не отправят лично в горы, докладывать по инстанциям.

Кстати, о двурвах. Вчера, встав на довольствие, зашел в местное отделение банка — узнать, как у меня со средствами в целом и не поступали ли деньги от Миккитрия. И тут столкнулся с интересной особенностью местной банковской системы. Молодой бергзер выдал мне расклад по счету, перечислив солеры, луны и медяки на моем счету. Оказалось, что в какой монете средства поступили на счет — в той они и числятся! Поэтому состояние счета, например, в один золотой, семь серебряных и двенадцать тысяч медяков никого бы не удивило, кроме меня. Пересчет в другую монету считался отдельной услугой и был (правильно, приз — в студию!) платным удовольствием. Миккитрий что выручил — то и засыпал в банк, поделив в определенной пропорции. Так что золота у меня «на карточке» не добавилось, Зато появилось определенное количество серебра и изрядное количество меди. Тролль, оказывается, был тем еще хомяком и сгноил далеко не все трофеи. Следует учесть, что продано далеко не все, большая часть имущества ждет законных наследников.

Вот тоже — казалось бы, Средневековье дремучее, а соблюдение имперских законов, особенно — в отношении собственности, на уровне, способном вызвать зависть. И дело, пожалуй, не в суровости наказаний (загреметь на каторгу или на эшафот — это надо хорошо постараться), а в убежденности, что отвертеться не удастся. Ну, и магически подтверждаемые клятвы, обязательные для всех государственных чиновников. Потому в Роулинге ищут наследников сгинувших на большой дороге путников, в глухую деревушку на заброшенном тракте везут за несколько сотен верст сообщение о наследстве — и это абсолютно никого не удивляет. Блин, и правда — завидно.

Добравшись до стрельбища, я познакомился с начальником учебки, пожилым усатым дядькой в звании, приравненном мною к капитану. Имя свое он произнес неразборчиво, переспрашивать я постеснялся. Решил — узнаю в канцелярии или еще где при случае, а пока буду обращаться по званию или просто на «вы». Благо с моей совершенно дырявой памятью на имена опыт такого вот безлично-вежливого общения накопил изрядный. Могу знать и помнить о человеке кучу всего — возраст, предпочтения в музыке и кино, политические взгляды, отношение его к окружающим, количество детей и внуков, какие сигареты он курит — и не помнить, например, отчество и фамилию. Или наоборот — фамилию знаю, а имя в голове не держится. Своего преподавателя по «вышке» — то есть высшей математике — выучил (в том смысле, что сопоставил вместе должность, внешность, фамилию и имя-отчество) только к концу третьего семестра. До того путал по фамилии с физиком, а по отчеству — с историком… Опять я отвлекся.

Итак, дядька, покосившись недовольно на армейские нашивки на моей не слишком форменной одежде, проворчал:

— Ладно, предупредили. Пойдем, сотник, там твои как раз строятся.

За полсотни метров пути от кабинета до плаца этот капитан успел сделать мне штук семь замечаний, касающихся ошибок в расположении и комплектности знаков различия на моей одежде. Как я узнал позже, его за такую вот дотошность дразнили, а кое-кто, кто мог себе такое позволить, — и в глаза называли Инквизитором.

На плацу, который представлял собой утоптанную до кирпичной твердости земляную площадку с одним мощеным краем, неубедительно пытались изобразить подобие строя около полутора сотен лиц мужского полу. Как выяснил позже, их, не считая сержантов из ведомства Инквизитора, было сто сорок семь единиц личного состава. Кстати говоря, лицами обладали не все, были такие физиомордии… Как говорится, во сне увидишь — топором не отмахаешься. Впрочем, мне их не женить надо, а стрельбе обучать. Плац еще вызывал сомнения: пройдет дождь, и будем на построение не выходить, а выплывать.

Кстати, строились мои будущие орлы-снайперы в полном боевом, с оружием. М-дя, бывает и хуже, но не всегда: лук простой деревянный, длиной примерно метр тридцать, тесак в ножнах на поясе, колчан, кожаная куртка (скорее рубаха, но уж больно выделка кожи грубовата) с короткими рукавами и нашитыми бляшками, бронзовыми по виду. Сапоги, грубые, похожие разом на кирзачи и самошейки на одну ногу. Штаны, под куртками — рубахи из небеленого полотна, на плечах коротенькие накидки, имитирующие пародию на плащ, явно геральдического или еще какого ритуального назначения. Мешки типа «сидор» были, фляги на поясе, еще один нож, явно хозяйственного назначения, какая-то коробочка и пара кисетов там же, на ремне. Все. Собственно, больше ничего и не надо, если летом и в гарнизоне, но вот исполнение большинства элементов снаряжения…

Я прошелся вдоль строя. Снаряжение уже более-менее подогнано, но не у всех до конца, куртки не обмяты, одно слово — вчерашние новобранцы. Оружие… не будем о грустном.

— Здравствуйте, орлы!

Да уж, ответ ничем не похож на слитное «здра-жла…» и так далее. Кто в лес, кто по дрова, чей-то голос вообще пискнул: «Здрасьте, дяденька!» Не то природное у человека, не перестроился еще, не то прикалываться пытаются — потом разберусь.

— Да уж. Ладно, строевой займемся тоже. Я — ваш новый командир по стрелковой части. Как вы можете видеть, сотник Империи, зовут меня Виттор. — Я решил максимально адаптировать доставшееся мне при переносе имечко к более привычному. — Если бы вы обладали Даром, то могли бы увидеть доказательства того, что я еще и Истинный Страж. Это к вопросу моей квалификации. Обращаться ко мне будете «господин сотник» или «командир» — по обстановке. Вопросы есть? Вопросов нет.

Судя по открывшимся там-сям ртам, у некоторых вопросы возникли. Щаззз, с четырьмя «з», так я и позволил кому-то что-то спрашивать. У нас тут не семинар-диспут, а построение. Можно сказать, довожу до сведения личного состава приказ номер один, а они будут с вопросами лезть! Ничего, со временем привыкнут узнавать риторические вопросы командования. Тем более что я тут получаюсь один офицер на роту, грубо говоря, да еще и в учебке, где народ пока дикий и правильному поведению не обученный. Одна надежда на приданных «сержантов» из ведомства придирчивого капитана да еще на особенности местного уклада: для моих бойцов офицер — это не просто «такой же мужик, но с другими погонами», а существо другой породы. К тому же с мерами воспитательного воздействия тут попроще, а их ассортимент — поширше. Или даже поширее. Ничего, прорвемся.

— Итак, мы с вами будем учиться чему? — я ткнул пальцем в ближайшего детинушку: — Отвечай.

— Из лука стрелять, — в голосе опрошенного слышалось некоторое недоумение.

— И этому тоже, но потом. Для начала будете учиться быть солдатами. Точнее, этому вы будете учиться все время, от начала до конца. И это не только дисциплина и умение держать строй. Во-вторых, будем подтягивать вам физическое состояние. То есть — наращивать силу, выносливость и ловкость.

— А это еще зачем? — раздалось из глубин строя.

— Во-первых, следующий, кто вякнет в строю без моего разрешения, а тем более — перебьет командира, получит дисциплинарное взыскание. А во-вторых, сейчас объясню на примере. Я все люблю объяснять на примерах и сразу всем, чтоб лишний раз не повторяться. Первая шеренга — шесть шагов вперед марш!

С помощью сержантов команда была выполнена минуты через две. Бойцы этой первой шеренги нервно оглядывались по сторонам.

— Да уж, стадо овец на лужайке, а не солдаты. Строевой надо будет заняться обязательно. Вторая шеренга — четыре шага вперед марш! — Пауза. — Третья шеренга — два шага вперед — марш!

Я подождал, пока строй разомкнется по глубине. Возможно, тут для этого существовала отдельная команда, но я-то ее не знал, да и в любом случае — очень сомневаюсь, что подчиненные меня бы поняли.

— Итак, теперь взяли в левую руку ваши палки с веревками. — Я увидел недоуменные взгляды и ткнул пальцем в лук одного из бойцов.

— Это не палка, это армейский боевой лук! — обиделся один из инструкторов.

— Хорошо. Возьмите в левую руку ваши боевые армейские, — я покосился на возмутившегося инструктора, — палки с веревками, вытяните руку вперед и замрите в таком положении.

Я заметил какое-то странное движение в глубине строя. Присмотрелся.

— Кто приказал натягивать тетиву?! Куда вы, клоуны, стрелять собрались?! Палку — в руку, руку — вперед! Выполнять!

Я решил дать простейшее упражнение на статику. Даже пустую руку неподготовленному человеку удержать горизонтально несколько минут непросто, а если там еще и груз, хоть и небольшой… Короче говоря, довольно наглядный, хоть и не слишком честный способ убедить солдат в их неготовности.

Дождавшись выполнения команды, я подозвал возмущавшегося инструктора и заговорил с ним вполголоса.

— Оставим пока без внимания, что вы позволили себе меня перебить, — формально я вам не командир. Теперь по сути возражения. Не желаете сравнить? — Я протянул сержанту свой лук.

Тот, и без того ошеломленный моим к нему обращением, изумился еще больше, но оружие схватил охотно. Удивленно погладил тетиву, рассмотрел сложную многослойную конструкцию древка и, взглядом спросив разрешение, попробовал натянуть лук, имитируя выстрел. С заметным усилием дотянул правую кисть примерно до подбородка, попытался плавно отпустить тетиву, но в самом конце не удержал, тренькнув ею по наручу. Смущенно протянул оружие мне. Я, приняв лук, слитным движением обеих рук оттянул тетиву к мочке уха, плавно отпустил ее. Потом, повернувшись к строю, в котором у многих руки уже опустились или дрожали, ехидно произнес:

— Что, девочки, уже скисли?! И какой смысл учить вас стрельбе, если вы, малышки, уже через пять минут лук в руках удержать не в состоянии? А та дурная баба, что будет ржать над подружками, — будет держать лук вместе с налучем и колчаном.

Смешки в строю, и без того редкие и негромкие, стихли.

Я увидел на дальнем от нас краю плаца деревянную лопату, прислоненную к кусту ручкой вниз. Расстояние — сто девяносто шесть метров, отлично, ветер — спереди и справа, под углом десять-пятнадцать градусов. Поправка… Я, немного ускорившись, потянул из колчана первую стрелу. Десятая сошла с тетивы одновременно с тем, как первая воткнулась в несчастный инструмент. Оценить кучность стрельбы не получилось: уже после четвертого попадания лопата треснула, после шестой стрелы просто развалилась, и четыре последние пролетели через то место, где раньше была мишень. Я обернулся к подобию строя.

— Вот это вот был норматив, после выполнения которого у нас в Ордене получают право называться лучником. Но вас я буду учить по армейским нормам. Хотя я сомневаюсь, что ваша шайка наспех отловленных гномов сможет освоить даже их. Кто давал команду опустить руки с палками?! Какой смертник отменил мой приказ?! А если никто не отменял — то какого гоблина вы вытворяете?! Рученьки устали у малышей? Значит, нагрузим ноженьки. Отряд! Убрать оружие! Напра-во, вокруг плаца бегом марш!

Я пристроился сбоку от строя и подозвал к себе того сержанта, которому до того давал свой лук.

— Напомните мне, если забуду, сказать капитану, чтобы вычел стоимость лопаты из моего денежного довольствия.

Такое подчеркнуто уважительное отношение к моим помощникам было неслучайным. Я намеренно обращался к сержантам как почти к равным для того, чтобы дополнительно поднять их авторитет в глазах солдат. Раз уж я вынужден опираться на них не только в качестве командиров десятков, но и использовать в роли полусотников, то…

В общем, в этот день до обеда мы побегали — сначала на плацу, потом — вокруг форта. На будущее я с радостной улыбкой маньяка пообещал ежедневные пробежки вокруг города в качестве утренней разминки, вызвав хоровой горестный стон. Немного позанимались на гибкость и растяжку, но почти сразу прекратили — такая работа с толпой неподготовленных людей чревата травмами. Я решил сначала потренировать в этом плане десятников, а потом уже работать с мелкими группами увальней. Немножко уделили внимание силовой подготовке. В учебном центре нашлось что-то вроде комплекса простейших тренажеров — лестницы, турники, даже макет фрагмента стены! Отжимания, подтягивания, пресс…

В столовую народ пришел в достаточно пожеванном состоянии. Я под удивленными взглядами бойцов подошел к поварам и взял себе порцию из общего котла. Да уж, далеко не деликатес. Они что, крупу вообще не моют или как? Судя по тревожной суете среди поваров, они еще и нахимичили что-то. Вникать не буду, некогда, но пару выразительных взглядов в сторону кухни, сопровождаемых почесыванием шеи, бросил, отчего оживление там только усилилось.

После обеда я, дав около половины часа на «оправиться и закурить», опять выгнал народ на плац. Я же обещал строевую подготовку? А обещания надо выполнять. Часа два разучивали простейшие строевые приемы. Выяснилось, что проблема с тем, чтобы различать право и лево, актуальна и в этом мире. Поручил сержантам погонять путающихся в ногах часок до отбоя и после подъема по схеме «сено-солома» и занялся отработкой построения. Команды «разойдись» и «в четыре шеренги становись» оказались нашим единственным успехом. Короткий отдых — и опять небольшая пробежка километра на три с последующими занятиями в тренажерном городке. Работали на статику — держали горизонтально вытянутые в сторону руки с подручным грузом, потом легкая гимнастика, силовые упражнения — и опять статика. По дороге на ужин я спиной ощутил желание многих бойцов пристрелить меня на месте. Ну-ну, лук на ходу натянуть они не в состоянии, а отстать не дадут сержанты. Не взбунтовались, пожалуй, лишь оттого, что я выполнял все вместе с ними, только больше. Честно признать — и сам устал, но виду не показывал.

Хм, вот так почитаешь описание занятий — и кажется, что дикий маньяк напал на неподготовленных граждан. На самом деле все было и вполовину не так страшно: нормативы-то давал детские, а то и вовсе, как добегут. Так что, не увеличивая количество и не меняя расписание занятий, интенсивность их можно будет наращивать и наращивать.

За ужином каша была из мытой крупы и больше пахла мясом. При этом я подошел на раздачу в середине строя бойцов, во избежание мухлежа. После столовой провел построение, выдал сержантам задания на дополнительную работу с отстающими и отправил всех в казарму, объявив полтора часа личного времени по прибытии туда.

В гостинице меня ждал не слишком удививший меня сюрприз в виде собрания значительной части офицеров, свободных от службы, которые затеяли небольшую (завтра — на службу) попойку в честь нового коллеги. Как заявил после третьего тоста комендант (который, кстати, сразу после этого откланялся), именно с этого момента я могу считать себя офицером гарнизона. Да уж, все-таки много общего у разных миров…

Перед уходом слегка подобревшего коменданта я все же выпросил у него разрешение на небольшую реорганизацию моей учебной роты, с заявленной целью «навести порядок и структурировать временное подразделение». Про жреца Лерия если и вспоминал в течение дня, то мельком.

(обратно)

Глава 2

Остаток недели был не менее насыщен. Я успел узнать, что собой представляет тот самый Трясогузик — оказалось, он претендовал на роль своеобразного духовника Наместника. Тот не подтверждал этого, но и не слишком отрицал. Два раза поцапался с оным типусом (я не про Наместника, если кто не понял), вследствие чего, похоже, подпортил отношения с главарем здешних святош. Точнее — с руководителем главного городского храма. Если учесть, что в данном заведении были представлены все почитаемые в этой местности боги, каждый со своим клиром, а сухонький желчный дедок держал в руках всю братию уже четвертый срок (должность была выборной), то обострять не хотелось. Похоже, больше всего зацепило главжреца то, что я прилюдно обозвал его коллегу самозванцем, адоказать обратное его профсоюз по каким-то причинам не мог или не хотел.

Еще за эту неделю перетряс оргштатную структуру своего учебного подразделения, создав компромисс между местным и земным подходами. Разбил всю шайку на отделения по двенадцать человек, четыре отделения плюс командир и заместитель — взвод. Три взвода — рота. Поскольку для заполнения штата не хватало трех человек, я поставил на роль взводных инструкторов, предоставленных Инквизитором. Нижестоящие командиры были временными, из числа обучаемых, а за плечом каждого из них маячил опять-таки инструктор.

Перетряхнул я и стрелковые запасы местного арсенала, придя в состояние, близкое к тихому ужасу. Погрызенные жучком или просто подгнившие стрелы, которые ломаются в руках или при попытке натянуть тетиву, — это просто кошмар! В результате сменился и формат тренировок: мы теперь бегали не вокруг плаца или крепости, а до леса и обратно. Там я, используя чувство леса, выискивал, а бойцы выкашивали поросль древа лучников, заготовки вязанками доставлялись в крепость и обрабатывались. Причем в последнем этапе уже три дня принимали участие не только мои недоучки, но и гарнизонные оружейники, и бойцы линейных стрелковых полусотен.

Попутно моя рота изрядно проредила поголовье мелкой и не очень (это уже с моей помощью) нежити и нечисти. Одних рэбторов перебили больше полусотни, да еще разорили их гнездовье. Накрыли десяток гоблинов, причем — на горячем, мелкие зеленухи как раз делили явно человеческую ногу, поджаренную на костре. Истребили четыре «лиха многоглазых», трех мелких демонов. С одним из них пришлось изрядно повозиться, имея на руках серьезно раненного бойца (и еще троих, которым досталось меньше), вынуждены были уйти из леса досрочно. И надо же — именно в этот день нам встретился Трясозадик, колобок щетинистый. И начал было проповедовать о недопустимости истребления «редких животных, мирно живущих в своих (!) лесах», а также о терпимости к другим видам разумных, включая гоблинов. Я, наплевав на стремление «не марать руки об дерьмо» и на возможные последствия, взял придурка за грудки, рывком приподнял над землей так, чтобы глаза наши оказались на одной высоте (не очень-то легко оказалось, тушка увесистая), и медленно, нарочито спокойно произнес:

— Я не лезу в твои жреческие дела, так и быть — обещал вашим. Но если ты, колобок волосатый, будешь подрывать боеготовность моего подразделения — я тебя мехом внутрь выверну. Потом скажу, что так и было, и мне поверят. Понял, боров?

Местные жители хорошо понимали разницу между боровом и хряком, помимо явного одобрения на лицах проходивших мимо моих бойцов, я заметил и едва сдерживаемые смешки. Десяток охраны жруна стоял в сторонке, всем своим видом демонстрируя полный швейцарский нейтралитет. Я опустил тушку на обочину, демонстративно старательно поправил смятый воротник и пошел дальше, торопясь занять свое привычное место напротив середины колонны. Кстати, выражение насчет выворачивания мехом внутрь понравилось и пошло в обиход, во всяком случае, я слышал его минимум дважды — это за пределами роты и от гражданских. Не в свой, разумеется, адрес.

Разумеется (для меня), все призовые за истребленную враждебную живность (и не-живность), а также выручка от продажи трофеев пошли на счет роты. Часть средств выделили раненным в наших вылазках, часть — на приварок к столу. Еще некоторая сумма осталась «на всякий случай».

Вчера я, наконец, позволил своим бойцам натянуть тетиву на луки и, выведя на стрельбище повзводно, дал сделать по три выстрела. Как говорил один небезызвестный персонаж, «душераздирающее зрелище». Сегодня буду вбивать азы — как стоять, как держать и тому подобное. Но это — потом, потом. У меня в процессе реализации два проекта, которые пытаюсь довести до ума при помощи городских гильдий кузнецов и оружейников.

Один из них — попытка сделать блочный лук, тут главный затык был в том, что я плохо представлял себе, как именно должна размещаться тетива. Извлекая из памяти, как оружие выглядело со стороны, я пытался соотнести картинку с кое-какими знаниями по механике, оставшимися в голове после университета. Сделал уже пару моделей, но — не совсем то. Нет, мои модели могли стрелять, но вот никак не удавалось добиться такого эффекта, о котором доводилось слышать еще дома: дескать, усилие прикладывается только при натяжении тетивы, а удержание стрелы после этого осуществляется почти без труда. Вторая сложность — достаточно длинный, тонкий и гибкий тросик для тетивы блочного лука. Тут удалось взять «на слабо» мастеров из числа берглингов, но результата пока нет.

Второй же проект сегодня должен был наконец осуществиться. Я задумал воспроизвести Стражий сплав, тот самый, для наконечников. Благо технологию и рецептуру благодаря Спутнику знал в деталях. Какое-то время ушло на поиск ингредиентов, еще требовалось найти достаточно сильного и опытного мага (или магов) для подпитки дремлющего в наконечниках-затравках глифа преобразования материала. Требовалась дозированная и непрерывная подача энергии в достаточно большом объеме. Вчера мы прогнали репетицию «на холодную»: компоненты помещались в стоящий на столе ненагретый тигель, маги проговаривали вслух порядок своих действий и параметры потока силы. И вот сегодня на утро намечена реальная плавка! По такому случаю Инквизитор согласился подменить меня на несколько часов кем-то из своих офицеров, который должен был проследить за бойцами, получившими внеплановый ПХД.

Кстати, о магах. Большую помощь в подборе кандидатов оказала… «девчушка», которую я видел в приемной коменданта. Она оказалась весьма серьезным магом-менталистом, обладательницей майорского звания и значительного (хоть и неизвестного мне в точности) поста в местной контрразведке и службе безопасности. Сколько на самом деле лет этой двадцатишестилетней с виду «девушке», я узнавать не рискнул. Не потому, что опасался получить «по рогам» за любопытство, а оттого, что не хотел портить впечатление, поскольку она мне очень даже понравилась. Ее, в свою очередь, заинтересовала мелодия, которую я постоянно намурлыкивал себе под нос, — та самая ария Мефистофеля, где «люди гибнут за металл», прицепилась ко мне намертво. Разумница, как выяснилось, интересовалась музыкой и после довольно долгих (но не слишком) уговоров я таки напел ей, как сумел. Предупредил, правда, что слышал это на почти незнакомом языке, потому слов не знаю. На самом деле я их просто не помнил, поскольку никогда не пытался выучить. Дело уже дошло до совместного ужина, хоть и в обеденном зале моей гостиницы, но в отдельной выгородке. И я твердо намеревался довести дело до ужина, переходящего в завтрак. При этом не слишком скрывал свои намерения, плюс направление дара новой подружки — все это давало основания предполагать, что мои планы не являются секретом для их «жертвы». А то, что она не пыталась меня отшить, давало надежду, что эти планы ее вполне устраивают.

Короче говоря, настроение в этот день было хорошим с самого утра, и на то были основания. Насвистывая давно уже осточертевшую мелодию, я пришел к месту грядущего действа. Тут уже околачивались Драун с Гролином, которые в самом начале собирались провести процесс сами. Ага, и сделать сплав монополией своего народа — по крайней мере, в ближайших окрестностях. Нет уж — союзничество, да еще многовековое, — хорошо, но табачок, особенно имеющий оборонное значение, лучше держать свой.

Кстати, эти двое неплохо постарались на ниве пропаганды. Уже на третий вечер, возвратившись со службы, я застал эту парочку в обеденном зале гостиницы. Где они, «случайно» придя раньше времени, ожидали меня с «важными новостями». Не знаю точно, как там они организовали то, что называется «слово за слово», но к моему приходу Гролин уже заканчивал ту самую историю про Рунные Трилистники, которую я подслушал как-то ночью. Вот только подробностей и живописных деталей было несколько больше.

— Да-а-а уж, — протянул один из офицеров гарнизона. Кстати, из числа тех немногих, что подчеркивали свое происхождение. — Хороший трофей. Это же хорошее поместье купить можно было бы. Интересно, где они сейчас, а?

В голосе явственно слышалось непроизнесенное «найти бы…». Тут на меня накатило. Перед глазами встала картинка, и как сами собой зазвучали слова:

— Пять дюжин каменных троллей охраняли ставку Верховного Вождя. Огромные, могучие, почти неуязвимые. Пять мастеров лука из числа стражей. Пять дюжин рунных стрел. Полторы дюжины Рыцарей Ордена, ненамного отставая от косы смерти, прошедшей по внешнему кольцу стражи, помчались к холму с шатром. Десять из них прорвались и смогли уничтожить или отвлечь достаточное количество варлов, колдунов и шаманов противника, чтобы ослабить многокомпонентную магическую защиту Ставки. Пятеро из них еще были живы, когда маги Ордена смогли сфокусировать на вершине холма Поцелуй Солнца.

— Это как же? Они знали, что… — чей-то голос из зала.

— Рыцари знали, что ни один из них не вернется из этого боя. Стражи знали, что их шансы выжить невелики. Маги знали, что им придется бить по своим и что путь домой пройдут не все из них. И каждый в Ордене был уверен, что цена не так и высока. Неудержимый селевый поток нашествия орды со смертью поистине великого Вождя и большинства племенных вождей и шаманов почти мгновенно превратился в быстро пересыхающее болото интриг и клановых междоусобиц. Из пяти Стражей двое — как раз те, кто мог бы открыть Лесную Тропу, — погибли на месте. Еще один, тяжело раненный, погиб при отходе. Из семи магов к своим вышли пятеро — двое отдали жизнь в заслоне, один выжег себя, защищая товарищей, полностью утратил Дар. Орден принял цену и уплатил ее…

Я тяжелой походкой двинулся к лестнице.

— Да, иногда легенда гораздо ближе к нам, чем мы можем представить… — протянул Драун. И, характерно запнувшись (узнаю локоть Гролина), продолжил: — Или кто-то, кто знает ее истоки.

Ужинал я в тот день у себя в номере.

В последующие дни двурвы успели рассказать легенду о трех душах Стражей — точнее, оформленную в виде легенды быль — и историю снятия осады с Липницы, плавно перейдя на историю Девятнадцатого Легиона.

Хорошо поработали. И вот сейчас переминаются с ноги на ногу в нетерпении. Оба — в кузнечном наряде, жутко гордые, что им доверили быть в числе помощников мастера и они смогут сами, из первых рук, узнать все детали процесса. Ну что же, если все собрались — можно приступать к делу…

Когда все компоненты были введены в расплав, в строгом порядке, как ингредиенты в борщ (чтобы он не превратился в столовский «суп с бураками»), настал черед образца с магической начинкой. Я с некоторой дрожью в душе опустил в тигель оставшиеся наконечники и, опустив на глаза артефакт-различитель, стал наблюдать за превращением смеси компонентов в наполненный губительной для зла магией сплав. И тут меня накрыло своего рода откровение. Или в Ордене завелся математический гений, уровня Эйлера и Лейбница, вместе взятых, или общий уровень развития науки в Мире гораздо выше, чем я представлял себе… Да нет, вряд ли. И мой Спутник, воспоминания которого не давали возможности понять механизм наследования сплавом магического компонента из заготовки — или дело в разном понятийном аппарате, или он просто был, мягко говоря, не силен в теории? Не знаю. Сейчас, когда разбуженное заклинание разворачивалось передо мной, поглощая поток льющейся в него силы, все стало кристально ясно. Структура этого самого магического компонента представляла собой фрактал! Просто и изящно — берем любой фрагмент фрактала, увеличиваем его — и, пожалуйста, то же самое заклинание и во всем слитке и в любой его точке. Гениально!

Не помню, в каком году на Земле стали известны математикам принципы построения бесконечно масштабируемых узоров? И как к этой идее пришел неизвестный мне гений, составивший это плетение? Тем более не представляю, сколько труда стоило встроить весь требуемый заклинательный комплекс в такого рода топологию! Или…

Или тут постарался помочь один из четырех богов, принимавших, по официальной легенде, участие в основании Ордена?

Пока я размышлял, формирование плетения в новом объеме почти закончилось. Осталось запитать вот эту ветвь, чтобы наполнить Силой прорисовавшиеся на грани чувствительности завитки. Но что это? Поток энергии дрогнул, изменил конфигурацию и напор, невероятно прекрасная и пока еще поразительно хрупкая структура начала трепетать, угрожая схлопнуться в бесформенное нечто. Один из двух магов пошатнулся и, шагнув назад, облокотился на верстак. Не медля ни секунды и не колеблясь, я обратился к собственному запасу энергии и направил ее поток в точку входа плетения. Еще успел подумать, что толк от этого вряд ли будет, тут с учетом работы второго мага нехватка энергии примерно в полтора моих запаса, но не смотреть же безучастно?!

К моему искреннему удивлению, через пару секунд все было закончено, и закончено благополучно. Более того, у меня в резерве еще осталось некоторое количество маны!

И как же это понимать? Я еще в первые дни определил свой боезапас в двенадцать-пятнадцать разрядов молнии, здесь я влил энергии столько, что хватило бы как минимум на двадцать — двадцать две, и что же?! Кажется, понимаю. Видимо, именно об этом говорил Арагорн, что я уже имею, но еще не знаю, — увеличившийся энергозапас! Надо будет завтра на полигоне попробовать оценить его, отстрелявшись по мишеням до донышка. А пока — вернусь в окружающую реальность.

Как только формирование глифа было завершено, по расплаву прокатилась волна структурных изменений, и он почти мгновенно застыл, сформировав причудливую кристаллическую решетку и полностью скрыв всю ту, в буквальном смысле слова, волшебно красивую вязь сил, что и придавала сплаву его особые свойства. Заодно стал более понятен и механизм срабатывания заклинания, и то, благодаря чему я мог накачивать этот металл силой. Кстати, надо предупредить мастеров.

— Вот, готов металл. Но работать с ним надо с некоторой осторожностью. Каждый раз, когда вы будете нарушать его цельность, деформировать или разрушать кристаллическую решетку (если вы понимаете, о чем я) — заклинание внутри будет просыпаться и проверять, не попал ли металл в цель, а потом снова засыпать. И каждый раз оно будет вытягивать из ближайшего Источника немного энергии, чтобы возместить расход на проверку. Ничего страшного в этом нет, просто если работать будет не маг, то устанет в несколько раз быстрее, чем обычно. Желательно, чтоб обработку производил человек с Даром, хоть и самым слабым. Или чтобы при этом хотя бы присутствовал любой маг, кроме темного, разумеется.

Потом мы поделили полученный слиток, точнее — окончательно определили долю каждого из участников концессии. Мне отошло двадцать процентов от примерно шестидесятикилограммовой чушки. Двенадцать кило, по пятьдесят граммов на наконечник — двести сорок стрел. Сразу же заказал полсотни наконечников и оплатил работу авансом. Уже на что-то похоже. Если еще учесть, что я заранее выторговал себе по семь процентов от каждой последующей плавки, пока я в городе, или пять процентов стоимости сплава независимо от того, где я нахожусь…

На полигон я пришел в приподнятом настроении. Порадовал Инквизитора (так и не узнал, как же дядьку на самом деле зовут) новостью. И тут же истолковал ее в нужном мне ключе: мол, теперь любой лучник одним попаданием может вывести из строя любого орка, а двумя-тремя (или одним удачным) — тролля. А следовательно, эффективность и роль стрелков резко возрастают, и их следует выделить в самостоятельные подразделения со своим компетентным командованием. Плюс обучение — грех разбрасывать такого рода оружие без толку. Как-никак десять процентов серебра в закладке. Конечно, есть шанс, что кто-то из осаждающих поцарапается о валяющийся на земле кусок металла. Или что сплав растворится из-за обилия темных аур вокруг и сделает ядовитой для врагов саму землю у стен, но… Возможность накачки стрел энергией и то, какой это дает эффект, я оставил на десерт. Просто пообещал показать один фирменный фокус, когда получу готовые наконечники. С другой стороны — много ли лучников имеют хоть самый слабенький дар и запас Силы достаточный, чтоб накачать одну-две стрелы? И много ли магов, пусть не сильных и не боевых, согласятся взять в руки лук и обучиться стрельбе из него?

Но, может, Гильдия какой-нибудь амулет придумает на этот случай? Заготовить их несколько десятков, а то и сотен в мирное время, пусть в каждом накопителя хватит на пяток выстрелов, — уже хорошо. И перезарядка таких амулетов особого труда не вызовет — на территории города и крепости три Источника (два земляных и один воздушный) и один Светлый Алтарь Земли. Поместить разряженные артефакты в любой из них на пару-тройку часов, и все. Решено — завтра, сразу после демонстрации, настропалю Инквизитора, да и сам зайду в Гильдию, подкину идею. А заодно и вариант ее реализации, кое-какие мысли уже появились на эту тему…

Вечером успешную плавку отмечали и в гостинице. Двурвы в разговорах между легендами и историями порассказали кое-что из нашего путешествия, в том числе и об эффекте Стражьего сплава против орков. К празднованию присоединилась и Изира — та самая дама из Гильдии магов. Она же, наклонившись ко мне через столик (открывшийся при этом вид сильно отвлекал от сути ее слов), рассказала о причинах сбоя, чуть не погубившего плавку.

— Эти молодые балбесы, услышав, что их энергии хватит на процесс «с некоторым запасом», слишком расслабились. И если один все же удержался в рамках, то второй пошел на день рождения к подружке и там устроил праздничный фейерверк, потратив изрядное количество сил. Ночью потратил еще сколько-то, а утром с больной головой не смог как следует пополнить резерв. После, уже в ходе ритуала, протрезвел окончательно и осознал, а толку? Держался он потом, как и подобает боевому магу, пока не начал сознание терять. Но если бы ты не подхватил канал и не имел достаточного запаса сил…

— Да уж… Может, стоило все-таки взять магов поопытнее?

Изира фыркнула:

— Тех, что поопытнее, мы бы до сих пор убеждали, что действовать надо именно так, как им говорят, а не так, как они считают лучше. И то не факт, что они в процессе работы не стали бы авторитетом мериться.

Менталистка опустила глазки долу и, напустив на себя невинный вид, спросила, рисуя ноготком по капельке пролитого на стол вина:

— Будем тут праздновать или отправимся куда-то еще, где чуть поуютнее?

Вопрос был вполне обоснован: офицерская гулянка в зале набирала ход и размах, половина уже, наверное, не помнила изначального повода. Но вот чувствовался в ее словах, позе и голосе некий подтекст. Надеюсь, он мне не почудился?

— Я плоховато знаю город. И самое уютное из известных мне мест — мой номер в этом заведении. Если вас не оскорбит такое предложение.

— Предложение само по себе не оскорбит, а в дальнейшем все будет зависеть от твоего поведения.

— Можете не сомневаться, приложу все усилия, дабы удовлетворить вашим требованиям.

— Знаешь, больше всего любую настоящую женщину оскорбляет пренебрежительное отношение.

— Да разве ж можно пренебречь такой красотой как формы, так и содержания?!

За разговором мы дошли до моей двери, и я приоткрыл ее, пропуская даму вперед.

— И ты готов подтвердить искренность своих слов? — Изира остановилась в полушаге от дверного проема вполоборота ко мне, оставив между собой и косяком слишком узкую щель, чтоб можно было надеяться втиснуться в комнату, не задев ее.

— Разумеется, — последнее из необязательных слов, что я успел проговорить, опуская правую руку на крутой изгиб бедра дамы, а левую — на дверной засов.

Таблетками из подарочка Арагорна я не пользовался, хоть один раз и мелькнула такая трусливая мыслишка. А вот к бальзаму под утро мы оба приложились основательно.

— Замечательная вещь! — прокомментировала контрразведчица последний глоток. — Производство открыть не планируешь?

— Да где там… — я сокрушенно махнул рукой. — Ни состава полного не знаю, ни тем более рецептуры. Так, основные компоненты. А жаль — такой был бы повод отпраздновать.

Я подмигнул женщине, которая сделала безуспешную попытку покраснеть (может, удалось бы лучше, будь на ней из одежды хоть бусы) и тут же перешла в контратаку:

— Ах ты ж паразит. Тебе, значит, еще какой-то особый повод нужен, помимо меня самой?

— Ну что ты, наоборот. Обычно такие редкие лакомства приберегают к особому случаю.

Тут она все же немного порозовела и вернула разговор в конструктивное русло:

— Если бы ты отдал остатки бальзама вместе с бутылкой, я могла бы озадачить парочку толковых алхимиков. Если заинтересуются — подойдешь, расскажешь, что знаешь.

— Договорились. Только я еще и одного из двурвов приведу. Они тоже бальзам пробовали и даже строили кое-какие предположения, исходя из национальных особенностей зельеварения.

— Ладно, приводи своего двурва.

По дороге на службу я заскочил к оружейнику. Простимулированный накануне материально мастер сделал десять наконечников вне очереди. Забрав заказ, я поблагодарил его за работу и легкой трусцой направился к плацу.

Демонстрацию «стрельбы с накачкой» решили провести ближе к обеду, за это время на стрельбище должны были соорудить по моим указаниям мишенное поле из набитых соломой чучел, изображающих атакующих орков, причем в трех вариантах — слитный строй, пешая лава и «кавалерия» на волках. Ради того, чтобы я мог наблюдать за подготовкой, мы изменили план занятий. В частности — перенесли поход в лес на послеобеденное время, а на первую половину дня поставили занятия на тренажерах и учебные стрельбы — пока еще по неподвижной мишени.

Кстати, о мишенях. Идея насчет подготовки мишенного поля была принята почти без споров и могла быть реализована так быстро потому, что я уже дня три назад «продавил» реконструкцию стрельбища. Мой Спутник и я сам сошлись на мнении, что готовить армейских стрелков только по неподвижным мишеням — бессмысленно. Спутник был даже более радикален в этом вопросе. Компромиссным решением было учить бойцов по-старому до тех пор, пока не научатся определять расстояние до мишени и соответствующий угол возвышения, после чего — начинать тренировать в стрельбе по движущимся мишеням. Для этого требовалось значительно переделать стрельбище. Правда, с финансированием были некоторые проблемы, так что «планов громадье» пришлось урезать. Вариант стрельбища с приближающимся к стрелковому рубежу массивом из полусотни мишеней, падающих при попадании, который должен был тренировать лучников отражать нападение на позицию, пришлось забыть. Я-то раскатал губу, рассчитывая, что использование магии позволит отказаться от большей части громоздкой, но точной механики и тем самым удешевить проект. Но мне быстро и популярно объяснили, где и в чем я был не прав. Да уж, реальная экономика в условиях развитой маготехники — это отдельная тема. Самым дешевым был бы гибрид механики с магией, но и тогда дело влетало в копеечку.

Ладно, это все лирика. Тем более что мое решение имело и неожиданный результат.

Около половины двенадцатого утра, когда мои бойцы как раз получили перерыв на отдых между тренажерами и стрельбищем, на территорию учебной части проник не кто иной, как мой «любимый» служитель культа. Лерий Трясогузик уверенной походкой покатился к казармам. Я тихонько последовал в ту же сторону. Но поскольку мне было идти гораздо дальше (колобка я опознал издали благодаря новым возможностям моего зрения), я застал данного типа уже в разгар проповеди перед новобранцами из числа пехотинцев.

— Орки — такие же носители разума, как и мы с вами. Все, что им нужно, — это возможность жить по своим вековым укладам. Степным кочевникам не нужны наши леса и наши земли. Вместо того чтобы проливать свою и чужую кровь, надо просто разрешить им свободное перемещение по нашим землям, выторговав такое же право для граждан Империи на территориях орков. Естественно, без права поселения там. Мир и гармония вместо войн и насилия, новая эпоха…

Тут блуждающий по лицам взгляд жруна наткнулся на мою мрачную физиономию, и голос, сорвавшись на фальцет, пресекся.

— Ты почему не в лесу?! — возопил проповедник после полусекундной паузы.

Кое-кто начал похихикивать — видимо, бойцы, слышавшие о нашем противостоянии.

— Говоришь, разрешить оркам кочевать по нашим землям?

— Да, ради предотвращения кровопролития и гибели…

— Цыц! Этот бред я уже слышал. Если забыть, с каким количеством оружия «мирные кочевники» отправляются в поход. Если даже забыть про «милую» привычку орков есть все, что шевелится, невзирая на наличие разума у обеда. Если забыть про их религию, связанную с поклонением Хаосу, и то, как отнесутся наши боги к проведению хаоситских ритуалов на своей территории. Если даже поверить в то, что весь бред, который нес Трясозадик, имеет под собой какое-то подобие достоверности, что само по себе указывает на необходимость помощи целителя, а именно — специалиста по разуму. Так вот, при соблюдении всей этой кучи невыполнимых условий — цыц, я сказал! Так вот, представьте. Около этого города останавливается на недельку кочующая орда из тысяч пятнадцати орков. Вы, разумеется, в курсе, что они считают орду по числу воинов, соответственно всего в этой толпе будет тысяч пятьдесят голов. Теперь представьте количество скота — тяглового, вьючного, верхового, дойного, мясного. И подумайте — неужели орки принесут фураж с собой? Представьте, что останется от полей после хотя бы трехдневной стоянки орды в окрестностях и сколько людей умрет с голоду ближайшей зимой?

— Орки не станут разорять поля, они уважают право собственности!

— Только среди своих. Что не принадлежит другому орку — то, по их закону, бесхозно и принадлежит тому, кто первый нашел. Кстати, если «найдут» на полях работающих крестьян — то их тоже причислят к бесхозной собственности. Это все, кстати, часть того «многовекового уклада», уважать который нас призывает это вот недоразумение ходячее.

Первоначальная оторопь у Лерия уже прошла, и он явно собрался продолжить проповедь, ошибочно решив, что я имел глупость начать аргументированную дискуссию с демагогом. Как же!

— Я что говорил насчет подрыва боеготовности? А? Тебя через какую дырку выворачивать, смертничек?

— Это не твои бойцы! Много на себя берешь, Страж!

— Не мои. Но именно они будут в бою стоять перед лучниками, закрывать их стеной щитов. И боеготовность этих воинов напрямую влияет на выживание тех, что отданы под мою команду. Ладно, надоело мне это.

Я повернулся в сторону своей роты, которая понемногу подтягивалась все ближе.

— Первый взвод, на изготовку! Мишень — «бегущий кабан», по три стрелы каждый!

Взводный, не то поддерживая мою игру, не то от чистого сердца, переспросил:

— Так нету еще «кабана» вроде, командир!

— Один есть.

— А когда побежит?

— Вот сейчас пну — и сразу побежит отсюда, боров в рясе!!!

Лерий взвизгнул, подпрыгнул и с криком: «Вы не посмеете!» — рванул к городу. Его охранники, опять не выказавшие желания защищать подопечного, чем продемонстрировали изрядную долю здравого смысла, постарались догнать жреца и приготовились на всякий случай прикрыть его щитами. Я повернулся к ухмыляющимся стрелкам:

— Ладно, пусть бежит пока. А теперь — идем на стрельбище. Сегодня я буду стрелять, а вы — контролировать результат. Кстати, — я повернулся к пехотинцам, — где ваш командир?

— Он, того, отлучился ненадолго… С животом что-то, наверное.

Странное совпадение, Лерий явно знал, что ему никто не помешает вести свою работу по разложению подразделения. Ну да ладно, разберемся со временем.

— Когда придет — передайте ему мои соболезнования. И если это произойдет в ближайшие четверть часа и он сочтет возможным — пусть придет, сам или с вами, на стрельбище. Думаю, это будет полезно и поучительно.

На мою демонстрацию собралась довольно большая и авторитетная компания. Нет, самого Наместника тут не было — он в последнее время вообще мало куда выбирался из резиденции, ссылаясь на возраст и недомогания. Рискованная политика — могут же и сместить, заменив кем-то помоложе. Или хоть попытаться сместить. А может, это результат жизнедеятельности Лерия? Нет смысла гадать, тем более что мое командование — вот оно, в лице коменданта, и Инквизитор рядом. Десятка два офицеров гарнизона, десяток магов разной специализации, включая мою новую подругу. Я прокашлялся и, поздоровавшись, начал вступительную лекцию:

— Должен предупредить, что воздействие взрыва на манекены будет намного слабее, чем могло бы быть в бою против настоящих орков.

— Интересно, почему это? Орки — они потяжелее будут, манекены должно сильней разбросать, — раздался полный скепсиса голос.

— Потому, что образующаяся в результате взрыва суспензия оказывает на порождения Тьмы и Хаоса дополнительное травматическое воздействие. Как если бы плеснуть вам на открытый участок тела расплавленным металлом или кипящей кислотой. Соответственно — болевой шок, судороги, падения, завалы и прочие радости жизни. Манекены, понятное дело, от боли кричать и метаться не будут. Ну, приступим, по порядку.

Первой мишенью я выбрал группу травяных мешков, изображающих латный строй с ростовыми щитами. Эффект планировался минимальный, я же планировал наращивать зрелищность.

— Как видите, в обычной ситуации для обычной полусотни лучников с типичным уровнем подготовки шансы разрушить такой строй или нанести сколько-то заметный ущерб противнику близки к нулю. Посмотрим, как с сюрпризом. Следите внимательно, я буду заполнять наконечник Силой медленно, попробуйте определить порядок действий.

Последнюю фразу я адресовал магам. Стрелу в руки, сформировать канал Силы, сплести его со структурой сплава, заполнение… Я залил количество энергии, примерно в полтора раза превосходящее то, что было нужно для моего первого боевого заклинания — молнии. Оперение к уху, выстрел с прицелом в шлем «орка» во втором ряду, причем с расчетом на то, чтоб стрела срикошетила вверх.

Вот же незадача — некоторые пропустили момент взрыва, поскольку смотрели на меня. Не думали, видимо, что буду стрелять прямо отсюда, собирались подойти поближе. В чем-то я их понимаю, сто пятьдесят метров в пересчете на местный «стандартный шаг» длиной около шестидесяти сантиметров — двести пятьдесят шагов. А для армейских лучников рубеж начала стрельбы определен в сто пятьдесят шагов же.

Вспухший серебристый шар взрыва опрокинул два манекена из первого ряда и один из второго. Кое-кто, в первую очередь — из числа магов, начал скептически хмыкать.

— Разумеется, боевой маг мог бы выдать что-то гораздо более впечатляющее, если бы у него была такая возможность. Вот только — сколько времени и усилий надо, чтобы подготовить его? А сколько для того, чтобы снабдить десятком таких одноразовых зарядов каждую полусотню? И как среагирует противник, получив сотню таких подарочков в первом же залпе? А если накрыть ими вражеский строй за пару секунд до столкновения с нашей кавалерией?

Когда мы все подошли к мишеням, я продолжил:

— Вот, смотрите: вся лицевая поверхность шлема покрыта серебристым налетом. Если бы внутри шлема был настоящий орк, то все облако, осевшее на металл, втянулось бы внутрь, следуя за аурой цели. Ожог лица, глаз, частичная, а возможно и полная, слепота, боль… В любом случае как боевая единица этот орк значения уже не имел бы.

Затем последовал обстрел рассыпного строя и лавы всадников, с аналогичными комментариями. Некоторые маги продолжали воротить носы, с основным упором на то, что «подготовленный маг способен на гораздо большее и без дорогостоящих экспериментов со сплавами».

— Простите, уважаемые, но сколько стоит подготовленный маг? Его поиск, обучение, тренировка, содержание? Я уж не говорю о том, что далеко не каждый подданный Империи может стать магом, а какой процент из них имеет подходящие склонности и способности, чтоб стать подготовленным боевым магом? Тут же — посадить учеников, подмастерьев, бытовиков и прочую околоволшебную братию, от которой в обороне толку чуть, на территории Источника, и пусть заряжают наконечники.

— И что толку? Заранее не заготовишь, прямо в бою бегать туда-сюда с каждой игрушкой? И что останется от заряда, пока гонец доберется до стен?

— А вот это уже похоже на деловой разговор. Утечки можно минимизировать рядом мер, например, вот таким вот закрытием подпитки, а также уровнем заряда. Кроме того, есть наметки защитных чехлов, которые сохранят наконечник в полной боеготовности минимум трое суток, а также многопозиционных держателей — своего рода колчанов на пару дюжин стрел.

— И что для этого понадобиться? Во сколько обойдется?

— А каков будет эффект? Если зеленые соотнесут количество накачанных стрел со Стражами и хоть на минуту поверят, что тут собралась четверть Ордена — они же драпать будут без оглядки, пока ноги не заплетутся.

— Ну, это уже преувеличение, честное слово…

Так, слово за слово, мы и дошли до здания Гильдии, по дороге утрясая черновик договоренности. Эскизы чехла и колчана мой собеседник (как оказалось позднее — опытнейший артефактор со стажем более чем полтораста лет) глянул мельком, буркнув только, что он примерно так себе и представлял, только сомневался, стоит ли именно так замыкать потоки. Ну и ладненько, от момента, как орки будут обнаружены, до начала собственно боев пройдет в худшем случае дня три. А стало быть, сюрприз клыкастые могут получить немалый.

Моя подруга забежала в гости ненадолго, сослалась на дела в Гильдии и возраст, который, дескать, не позволяет не спать по две ночи кряду.

— Что значит — «возраст»?! Человеку столько лет, на сколько он себя ощущает. А ты и выглядишь, и ощущаешься всеми пятью чувствами как красивая, интересная молодая женщина лет тридцати.

Изира взглянула на меня заинтересовано:

— Говоришь, молодая тридцатилетняя? Интересно… Обычно люди считают женщин этого возраста старухами, которым пора о свадьбе детей думать. Интересные вы люди — Стражи. Знать бы еще, что ты на самом деле думаешь…

Вот же гадство какое — опять прокол, на ровном, можно сказать, месте. С мерками и привычками Европы начала двадцать первого века подступился к женщине совершенно другого Мира, живущего по совсем другому укладу. А что значит — знать бы?

— Что значит — «знать бы»? Ты же менталист, мягко говоря, не из последних. Неужели не можешь прочитать меня? А если можешь — то неужели не поддалась соблазну?

— Зачем ты такое говоришь? Это проверка какая-то, что ли? Это не в своем уме надо быть, чтоб Стража читать пробовать. Дело даже не в том, что у вас защита неплохая, хоть и не особо выдающаяся, я бы справилась. А в происхождении этой защиты. Обидеть сразу четырех богов — покровителей и создателей Ордена?! Нет уж, я лучше потерплю.

Вот оно даже как… Каждый день, если не час, новости, причем о себе, любимом. Изира еще минут пятнадцать попытала меня о составе бальзама, помогла вспомнить события, касавшиеся сбора Спутником трав в детстве, когда он только начинал учебу в Ордене. На мой вопрос, не обидятся ли боги, маг отмахнулась:

— При чем тут это… Я ж не ломаю ничего, наоборот, укрепляю память, помогаю тебе с твоего же разрешения.

— Слушай, — осенила меня мысль, — а это усиление сколько продлится? Мне просто кое-что вспомнить надо, что видел давно и мельком…

— Ну, еще с полчасика можешь поработать. Но потом — спать, обязательно, без вариантов и вопросов. И никакой выпивки!

Отлично, постараюсь вспомнить все, что читал и слышал о блочных луках, — надо же разобраться, в чем у меня проблема? А насчет спать — завтра же выходной. Храмовый день, что-то вроде нашего воскресенья. Теперь-то я уже ученый, это неделю назад примчался на второй день службы в общий выходной на базу…

Особого чуда не произошло, но две главные свои ошибки я осознал: во-первых, тросик и тетива — это не одна и та же «веревка», а две разные, соответственно, ни о каком замыкании тетивы в кольцо и речи не идет. А во-вторых, как минимум один из роликов должен быть эксцентриком! Я быстренько зарисовал все, что смог вспомнить (в том числе и третью точку опоры тросика, которая отводила его в сторону с пути стрелы), и действительно лег в койку. Завтра будет день, и будет время для экспериментов, хоть я и крепко сомневаюсь, что удастся подобрать размеры эксцентрика и нижнего ролика так быстро.

Утром я решил сходить в главный городской Храм, как и большинство горожан. Разумеется, преследовал при этом сразу несколько целей, далеко не всегда благочестивых. Во-первых, слиться с народом, чтобы стали меньше видеть во мне чужака. Во-вторых, принести пожертвования богам, которые участвовали в создании Ордена и считались его покровителями. А заодно постараться, не привлекая ненужного внимания, подарить что-то Арагорну. Понятно, что он и без жертвы не обеднеет (и от меня не отцепится), но все же… Как говорится, доброе слово и кошке приятно, что уж говорить о более высокоорганизованных существах? Если уж достоверно известно о существовании богов и один из них более чем зримо участвует в моей жизни, то игнорировать их было бы весьма глупо. В-третьих, попытаться как-то поправить отношения с главой жреческой гильдии. В-четвертых, постараться собрать кое-какую бытовую информацию, которой Спутник не очень меня баловал, да и заронить в головы местных парочку полезных с моей точки зрения мыслей. В-пятых, проследить за деятельностью моего «любимого» жреца и при необходимости пресечь ее. В конце концов, просто скучно сидеть в гостинице, где нет никаких развлечений, кроме выпивки и сплетен выпивающих с наливающими.

В зале гостиницы сидели двурвы и вели рассказ о трех душах Стражей, которых пытались насильно удержать в Мире. Да уж, поучительная история и почти полностью достоверная. По крайней мере, места, где это происходило, теперь всемирно известные достопримечательности. По одной в «нашей» Империи, в Империи Последнего Оплота (или, проще говоря, у «закатников», расположившихся на огромном острове) и у орков. Ну, не буду отвлекать, равно как и мешать слушателям.

При входе на площадь ко мне подскочил странный субъект. Худой, ссутуленный дядька, если бы его распрямить, то ростом выше среднего по местным меркам, с физиономией, покрытой запущенной клочковатой бородой. Растительность пыталась кучерявиться и торчала во все стороны витыми сосульками.

— Приятно видеть в нашем захолустье благородного и образованного человека. Уверен, вы, как никто другой здесь, способны оценить истинное величие духа, равно как и глубину таланта творца, — затараторил дядька сладким голоском. — Я вижу на вашем умном лице отблеск понимания. Творческий поиск, радость озарения ведь не чужды вам? Как и горечь от чужой непорядочности!

Всклокоченный потряс сжатым кулачком куда-то в пространство, второй рукой он продолжал цепко держать меня за рукав. Кажется, меня угораздило нарваться на местную достопримечательность. Если дать по шее — на меня сильно обидятся окружающие? Ладно, до Храма потерплю его, а там видно будет. Пока я предавался размышлениям, непонятный субъект продолжал свою речь, которую он уже и не пытался представить диалогом. Похоже, сел на любимого конька, и реакция собеседника для него совершенно не важна. Голос дядьки обрел какие-то повизгивающие нотки, в нем звучали искренние гнев и горечь.

— …эти бесчестные плагиаторы! В итоге я — подумайте только, Я! — вынужден влачить жалкое существование, пока другие пожинают плоды моего труда! Вот статуя богини Жизни в образе Весны — разве она не прекрасна? Моя работа. А витражи на ратуше? Тоже моя идея. Жалкие недоучки украли и испортили бездарным исполнением. Все, все переврали — три фигуры вместо пяти, другой Император, изобразили принятие Императором присяги вместо зачитывания им Эдикта. Цветовую гамму тоже испортили. Все, все переврали жалкие, ничтожные личности! Вы слышали о блестящей речи нашего Наместника на прошлом заседании городского управления? Я, я ее сочинил! Я знал, что ее будут стараться украсть, никому не читал, даже не записывал и вслух не произносил — и что же? Все равно украли! И опять все испортили! Вместо речи о бесстыдстве и неправедности местных жительниц получилось выступление о распределении бюджета. Но идея-то моя! Обращение в начале речи, третья фраза начинается со слов «а теперь приступим», в седьмом и одиннадцатом использован глагол «думаю» — все, все признаки налицо!

Клочковатый нехорошо возбудился, пальцы левой руки впились в мой рукав так, что побелели, изо рта вылетали брызги слюны, в глазах полопалось несколько мелких сосудиков. Эк его расколбасило-то… Встречные аборигены косились на меня с насмешливым сочувствием и старались держаться поодаль, но далеко не отходили.

— А вот наш главный Храм! Чудесное строение, уникальная акустика, проповедь слышна по всему залу и на площади, а то, что говорится у статуй богов, не слышно даже у соседнего алтаря. Я, я придумал все здесь! И проект, и звучание, и где материал взять — а успех у меня опять украли!

Я скептически покосился на укрепленную у входа табличку, согласно которой Храм был заложен более трехсот лет назад. Навязавшийся на мою голову псих или проследил мой взгляд, или просто увидел более благодатную тему:

— А вот статуя бога Изобилия, Виноделия и Праздников. Смотрите, какая гордая осанка, какая роскошная, крупными локонами, борода! Ничего не напоминает, нет? Ну, как же! Это же я! Именно с меня ваяли эту статую. Больше скажу, мне хотели поставить памятник в центре города, но злобные завистники украли под покровом тьмы…

— Опять ты за старое?! А ну, брысь отсюда, недоразумение! — вмешался новый участник разговора. На крыльце стоял жрец бога Воинов со строгим выражением лица. Дядька ойкнул и, непрерывно похлопывая себя по ляжкам, скрылся в засмеявшейся толпе.

— Надеюсь, он не слишком вас утомил?

— Не успел, но определенных успехов в этом достиг. А кто это?

— Да местный юродивый, Аврик. Все, что ему понравилось, считает своим, но украденным у него, вот и мелет языком. Раньше возле нашего Храма ошивался, но когда начал вещать, что этот Храм изначально был его, то есть построен для поклонения ему… Короче говоря, три раза у него за день штаны загорались на интересном месте. В итоге намек он понял и в том квартале непоявляется. Да и на богов претендовать с тех пор не пытался.

Жрец придержал дверь Храма, пропуская меня внутрь, как хозяин гостя в дом. Потом, войдя внутрь, продолжил:

— Главное, ни в коем случае не отвечать ему. Если дать понять, что не верите, — обидится и начнет сплетни распускать, если хоть в чем-то согласиться, то еще хуже — через день весь город будет знать, что вы полностью его поддерживаете и готовы отстаивать его права. В общем, лучше ему не попадаться, а если что — молча тащите к нашему алтарю — смоется не ближе чем за полста шагов, проверено.

— Благодарю за помощь и совет.

— Не за что.

— Не подскажете еще заодно, где здесь алтарь Урлона? Хотелось бы сделать пожертвование.

— Этому противиться не буду. Но, по дошедшим до меня слухам, около дюжины дней назад вы и так ему богатую жертву принесли? Впрочем, не смею мешать общаться с Высшими.

Жрец откланялся и ушел по своим делам. Да уж, и правда — выручил, я уже не знал, как от обузы избавиться. Надо бы и мне делами заняться…

Двигаясь к выходу из Храма, я натолкнулся на некую довольно экзальтированную дамочку, которая эмоционально проповедовала, стоя недалеко от входа в главный зал с улицы. Простое серое платье, платок… Или послушница, или просто ревностная прихожанка. А о чем же она вещает? Опаньки, благоглупости всеобъемлющего масштаба — судя по тому, что в разных мирах звучат почти одинаково.

— Путь насилия — это прямая дорога к Хаосу! Созидание и Согласие — вот стезя, заповеданная нам Богами для укрепления Порядка! В то время как насилие — деструктивно по сути своей и бесплодно. Ничто не может быть создано путем насилия, но все может быть разрушено!

Я выдавил из себя громкий смех, стараясь, чтоб он звучал искренне и радостно. Да уж, никогда не считал себя хорошим актером. Но — услышали, особенно проповедница, до которой было метра два.

— Вас что-то насмешило? И что же?!

— Ну как же, — ответил я, похихикивая и вроде как утирая слезу в уголке глаза. — Ваша шуточка про насилие и созидание с их противопоставлением. Давно так не смеялся. Скажите, в город цирк приехал, и вы собираете зрителей? Вы из труппы, да?

Дамочка закаменела.

— Если Божественные Откровения кажутся вам шуточками, а жрецы Богини — комиками…

Я невежливо перебил, уже не пытаясь имитировать веселье:

— Я слышал только откровенную дурь, которая никак не может исходить от кого-то из богов. И заподозрить тех, кто изрекает подобное, в наличии здравого смысла не могу.

— То есть вы не согласны с тем, что насилие разрушительно? Или с тем, что разрушение — антипод созидания?

Честно сказать, никогда мне не нравился эпизод у Хайнлайна с разбором этого же бреда в «Звездных рейнджерах». Как-то вял был полковник Дюбуа и невнятен в своей отповеди. Что ж, попробую быть более доходчивым и убедительным.

— Я не согласен с тем, что вы и подобные вам приравнивают разрушение к насилию, выворачивая здравый смысл наизнанку в угоду своим бессмысленным рассуждениям. Я берусь доказать, что любое созидание неизбежно содержит в себе зерно насилия, более того — без этого самого насилия оно просто невозможно.

— Это как же?! — проповедница совсем немного, на долю секунды, растерялась, не зная, на что реагировать в первую очередь — на суть моего заявления или на личный выпад. Что и требовалось.

— Да очень просто. Вот у вас на груди висит кулончик…

— Это символ веры!

— Да пожалуйста. Он был создан людьми, не правда ли? Что же, рассмотрим, как его создавали. Шахтеры, совершив насилие над горой, выкопали штольню. Насильственно вырвали из жилы кусок руды и выволокли на поверхность. Совершив еще ряд насильственных действий над невинной рудой, люди выплавили металл. А затем, усугубляя свою вину, не дали металлу растечься свободно, а насильственно придали ему нужную форму. Интересно, сколько эпох понадобилось бы, чтоб уговорить руду превратиться в подвеску добровольно, на основе Согласия?

В толпе раздались смешки — видимо, кто-то представил себе процесс уговаривания руды.

— Это не есть Созидание в истинном его смысле! Простое, банальное изменение ранее созданного! Если же говорить о Подлинном Созидании…

— Хорошо, пусть будет так. Хотя этому «банальному» люди учатся многие годы. Давайте так — вы сами предложите мне пример любого предмета или объекта, созданного кем и как угодно, или же любой акт творения. И я назову то насилие, которое сделало возможным предложенное вами созидание. Только вот даже акт Божественного Творения, результатом которого стало возникновение этого Мира, — я счел, что идею Большого Взрыва озвучивать не время и не место, — был актом насилия по отношению к первозданному Хаосу…

Послушница (или жрица?) захлопнула открытый было рот. Неужели угадал ее пример? На лицах окружающих видна напряженная работа мысли. Пусть подумают — бывает полезно.

— А пока вы размышляете, я, с вашего позволения, растолкую все поподробнее. Насилие не есть некий абсолют или «вещь в себе», это всего лишь инструмент. Универсальный и мощный, но — инструмент. Используется он во зло или во благо — зависит от того, в чьи руки попадет. Всякое, повторю, созидание несет в себе элемент насилия…

— Неправда!

— Вы уже придумали пример? Нет? Я даю вам шанс доказать, что я не прав, а вы им пренебрегаете? Продолжу. Этот самый элемент насилия должен содержать три аспекта: насилие должно быть обдуманным, точно направленным и дозированным. Отсутствие любой из этих трех опор может превратить Созидание в разрушение, а может и не превращать. В то время как отсутствие любых двух опор неизбежно ведет к Хаосу, и мои оппоненты предпочитают оперировать примерами именно такого насилия.

Я перевел дух. Добить или нет? Долой ложный гуманизм!

— Более того, насилие в большей степени является именно инструментом созидания, нежели разрушения. Моя собеседница пока не смогла придумать достоверно ненасильственного акта созидания, в то же время я могу, не слишком утруждая себя, назвать несколько примеров ненасильственного разрушения.

— Это как же?! — с ядом в голосе осведомилась, прерывая свои мысли, проповедница. Решила ущучить меня на другом поле?

— Например, маг создает заклинание. Создает, подчинив своей воле силы стихий и заставив их выполнять нужную ему, магу, работу. Но как только в заклинании, если оно не создано способным поддерживать себя, заканчивается запас энергии — оно разрушается безо всякого насилия. Вообще любой процесс, предоставленный самому себе, идет к угасанию, прекращению и разрушению. И только кропотливо рассчитанный, тщательно выверенный и точно направленный акт насилия (то есть — приложения сил) может на какое-то время притормозить этот процесс или обратить его вспять — на какое-то время, в каких-то пределах. Огонь гаснет, если не подбрасывать топливо. Пруды пересыхают и исчезают, успев побывать зловонным болотом.

— Пруды высушивает Солнце, а это тоже насилие, — голос из толпы.

— Меня радует ваше возражение, — я повернулся в ту сторону. — Оно говорит о том, что вы, здесь присутствующие, думаете над моими словами. Но вот по сути… Налейте в чашу воды, поставьте ее в темном чулане, где никогда не бывает солнца, и проведайте через пару дней — уровень воды убудет. Вот если сотворить насилие — закрыть чашу плотно притертой крышкой, которая будет удерживать влагу внутри…

— Дитя! — вдруг провозгласила проповедница.

— Кто?

— Зачатие и рождение ребенка, создание новой жизни — вот пример Созидания без разрушения и насилия! — моя оппонентка явно гордилась своим примером.

Хм, один из самых сложных и скользких в толковании примеров. Но поскольку у меня на продумывание вариантов было много времени, ответить смогу. При этом наиболее спорные возражения стоит исключить самому.

— Да, пример хороший, сложный, но — увы… Я не буду касаться спорных вопросов о том, какая часть зачатий действительно добровольна и желанна для всех участвующих сторон и прочего. Возьмем некий идеальный случай. Вы, собственно говоря, в курсе, как вообще происходит зачатие?

Жрица что же, смутилась и порозовела?! Забавное существо — поднимать такую тему, не будучи готовой обсуждать детали? Ох уж эти мне «незамутненные девицы кристальной чистоты»! Если противник сам дает дополнительное оружие…

— Судя по милому румянцу, в курсе, по крайней мере в той части, что касается внешних проявлений процесса. — Кто-то хихикнул, румянец усилился. — Но я, собственно, имел в виду процессы, происходящие внутри. Семя содержит множество «семян», доказывать это — тема отдельного разговора, но многим это известно и так. Но только одно из них достигает цели и становится зародышем, становится в борьбе с другими «семенами». Борьба без насилия? Не смешите мои тапочки! Но для тех, кто мне не верит насчет борьбы, продолжим. Та самая «новая жизнь», созревая внутри матери, берет от нее все, что ей, новой жизни, нужно. Ничуть не заботясь об интересах самой матери. Скажите, здесь присутствующие, сколько матерей потеряли зубы за время беременности и кормления грудью? У скольких выпадали и редели волосы? Невинное (на самом деле, ибо не отдает себе отчета в том, что делает) дитя насильственно отбирает у матери все, что ему нужно, и без этого насилия просто не выживет. Я уже не говорю о самих родах. Вы, девушка, как-нибудь попроситесь в помощницы к повитухе, это сильно расширит ваши представления о мире.

— А ящеры? Отложили себе яйца и пошли спокойно, без мук и прочего. Или рыбы — выметали икру, и всех забот…

— Тут чуть-чуть сложнее. И одновременно — проще.

— Это как это?

— Ну, самое простое, что лежит на поверхности, — не разрушив скорлупу, новорожденный не сможет начать свою жизнь, то есть рождение все равно неразрывно сопряжено с актом насилия и разрушения. Но есть и более глубокий, я бы даже сказал — философский пласт. В случае человека насилие, пусть неосознанное, направлено от будущего ребенка на мать. Рыбы и прочие уклоняются от ответственности за потомство, перекладывая всю тяжесть последствий на своих будущих детенышей — и открывая их насилию среды. Из миллионов, то есть — тысяч тысяч, икринок вылупляются тысяч пятьдесят рыбьих личинок, из них вырастают штук двадцать взрослых рыб. А остальные служат жертвой, которой их родители откупились от ответственности и от насилия по отношению к ним. Но не всем это удается — есть рыбы, которые гибнут после нереста, отдав все потомству. И у ящеров, если они не домашние, разоряются три кладки из четырех. Да и в уцелевшей тоже выживают не все зародыши.

К моей противнице в споре явно шло подкрепление. Не желая и дальше обострять ситуацию, я сказал:

— Не смею больше злоупотреблять вашим вниманием. Да и пора уже готовиться к общей проповеди, — после чего начал проталкиваться в сторонку.

Кстати, об общей проповеди. Странно было ожидать такого в политеистическом храме, посвященном всем богам, но вот смотри ты. Тот самый главный жрец каждый большой выходной читал речь, касавшуюся не каких-то конкретных догматов, а, так сказать, общенравственных вопросов. После чего все желающие могли подойти за благословением или к самому главе профсоюза, или по конфессиональной принадлежности.

Отходя от места своей лекции, я наткнулся на раздраженный взгляд главного жреца. Кажется, на планах по улучшению отношений можно ставить крест. В том, что не казалось, а так и есть, я убедился сразу после проповеди, когда пытался получить благословение, — вредный дед просто прошел мимо меня, как мимо пустого места. Да уж, отказать в благословении — это сурово. Чувствую, жить мне в городе станет труднее и неприятнее. В средневековой Европе после подобной выходки какого-нибудь епископа меня и на костер могли потащить. Не знаю, как бы обернулось тут, благо ситуацию разрядил жрец Урлона, который шел следом за главарем и благословил меня с таким видом, словно я именно к нему и подходил, при этом еще и подмигнул заговорщицки. Видимо, слышал мою речь (или пересказали), и она ему понравилась, что неудивительно, с учетом специализации. Блин горелый! Главарь-то из того же клира, что и отвазюканная мною дамочка! Да уж, дядя Витя, умеешь ты находить друзей, особенно — среди представителей власти.

Вечером ко мне в гостиницу вновь пришла Изира. Я как раз сидел в общем зале за ужином, стараясь не замечать лукавых взглядов и подмигиваний одной из хозяйских дочек. Оно мне надо, искать неприятностей от хозяина? Тем более что у меня уже есть подруга в этом городе. Кстати, вот и она…

После того как мы поужинали и под ехидным взглядом присутствующих поднялись ко мне в номер «смотреть интересный амулет, найденный в эльфийском городе», она спросила:

— И зачем было устраивать это представление с послушницей Целительницы в Храме?

— Да какое там… Просто увидел излишне возбужденную дамочку, изрекающую благоглупости, — ну и потыкал немножко носом в ее же кучку.

— И зачем?

— Знаешь, ситуация сложная, с деморализацией жителей и подрывом боевого духа гарнизона и Лерий справляется более чем. Придушить бы, да руки коротковаты. Не надо ему добровольных помощниц.

— И стоило так перегибать палку? Ты же чуть не весь их символ веры под сомнение поставил.

— Как говорят мудрецы в одной очень-очень далекой стране, «чтобы выпрямить кривую палку — нужно перегнуть ее в обратную сторону». А так — может, кто и призадумается, если хоть человек пять к моменту возвращения домой не забудут, о чем я говорил.

— Ну-ну… Не надо так прибедняться, это одна из самых модных тем сегодня.

— С чего бы так?!

— Ну, Стражи и раньше интерес вызывали, а уж сейчас, когда вас осталось-то… — она осеклась и посмотрела на меня слегка виноватым взглядом. — Тем более и двурвы твои своими рассказами интерес подогревают. И тут такой спор…

Изира махнула рукой, потом усмехнулась.

— Я из-за чего задержалась-то. Парочка молодых дуболомов из Гильдии устроила попойку под лозунгом «Боевые маги — самая созидательная сила Мира». Поскольку наливали всем, кто с ними соглашался (из своих, гильдейских, разумеется), пьянка быстро разрослась. Потом, понятно, слово за слово, один пристал к целителю насчет того, какое насилие он предпочитает в общении с молодыми пациентками, тот ответил заклинанием, расслабляющим кишечник…

Я невольно засмеялся и уточнил:

— Жертв не было?

— Нет, не успели. Даже разрушений особых не случилось. Но меня привлекли к наведению порядка.

— Ну и ладненько. Надеюсь, ты сюда не проповеди читать пришла и не порядок наводить? — я плавно провел пальцем по ее позвоночнику, от затылка и до… Дотуда, где позвоночник заканчивается.

Изира потянулась, как кошка, но ответила старательно недовольным голосом:

— Вечно вам, мужчинам, одного надо!

— Ты не права! Мне от тебя сегодня надо… — я закатил глаза и начал загибать пальцы: — Раз, второй так, потом этого, вот так вот еще… Много всего надо!

— А справишься? — в глазах женщины заплясали чертики.

— У меня есть секретное оружие. Если что — уболтаю до потери сознания!

Следующая неделя была уже вполне рутинной: муштровка новобранцев, визиты в Гильдию магов, посиделки с Изирой… Тот мастер-оружейник, с которым мы пытались воспроизвести блочный лук, получив новые выкладки, как-то на удивление быстро ухватил основную идею и весь ушел в подбор размеров эксцентрика. Всю работу свалил на помощников и подмастерьев, и у него даже получилось добиться эффекта — для нашего макета с размахом плеч около полуметра. Дело встало за достаточно прочной и гибкой тетивой, но с этим была проблема. Двурвы, которым я сказал, что немного погорячился и мне подойдет тросик раза в полтора-два толще, чем просил сначала, попытались обидеться. Они решили, что я в них не верю и собираюсь облегчить задачу. Пришлось объяснять, что это не так, для чего рассказал им про идею блочника. Лук, изготовленный полностью из металла и способный прицельно метать стрелы на семь сотен шагов, им очень понравился. Настолько, что даже не сразу поверили в осуществимость идеи, зато, когда убедил… Обещали первую тетиву через неделю, не позже.

Еще запомнилась возня с перегонным кубом, в рамках воссоздания бальзама. Нет, само устройство алхимики знали, но вот залить в него вино или брагу — или не додумались, или не придали значения результатам. Зато с моей помощью оценили свойства спирта как растворителя и для приготовления вытяжек. Пришлось читать отдельные лекции на тему «Это пить нельзя! Потравитесь к гоблинам, разбавляйте хотя бы раза в два с половиной!». Зато вечером перед очередным выходным Изира пришла с заговорщицким видом и принесла фляжку с образцом народного творчества по мотивам бальзама Стражей. Напиток оказался заметно крепче прототипа — градусов тридцать два — тридцать пять примерно, то есть слабее водки, но ненамного. Эффект оказался намного меньше, зато, по словам чародейки, не было ограничения на срок использования «после откупорки». Нет, пить такого рода напитки просто как выпивку, да еще и вечером — это не только кощунство, но и провокация для собственного организма. Тем более если делать это в компании с привлекательной и расположенной ко всем видам общения женщиной… Утром я являл собой пример неизвестной в Мире некромантии — зомби типичный. Или, как говорят: «поднять — подняли, а разбудить забыли».

И да, привязавшийся ко мне намертво в первые дни пребывания в городе мотив из «Фауста» аукнулся. И тут тоже приложила свои ручки гиперактивная в некоторых областях женщина из Гильдии магов. Короче говоря, моих учеников решили не разгонять по полусотням, как было принято, а в качестве эксперимента оставить в виде отдельной роты. И отрядной песней сделали ту самую арию Мефистофеля в местной аранжировке! Наверное, композитор перевернулся бы в гробу, услышав свое произведение в переложении на два барабана, флейту и два рожка. Но в целом получилось достаточно приемлемо, даже удивительно, сколь много Изира смогла извлечь из моих «пам-парам-пам-пам-парам»! На следующей неделе обещали еще и слова подобрать, причем первую строчку клятвенно обещали не трогать: «люди гибнут за металл» — очень, мол, уместно для гарнизона Резани.

Главную задачу: прекратить деятельность Лерия Трясогузика, желательно — полностью, решить не удалось. Осторожничать начал, гаденыш. Пришлось ограничиваться контрпропагандой. Последние два дня с легкой руки двурвов город вспоминал снятие осады Липницы и историю Девятнадцатого Легиона.

И вот свежеподнятый зомби двинулся в сторону городского Храма. Наученный горьким опытом, осмотрел окрестности на предмет наличия Аврика поблизости. Как я выяснил за эти дни, дядька он был, как ни странно, вполне обеспеченный. Просто ему некогда было следить за собой, а порой даже и поесть — слишком много сил тратил на поиски того, что еще у него «украли», и подбор «доказательств». Тщательно избегая больших скоплений народа и любых разговоров («улыбаемся и машем», ага, хоть и в другом смысле), пробрался в Храм. Очень хотелось вести себя паинькой, тем более что выяснилось — Трясогузик сумел заручиться поддержкой некоторых младших офицеров не только стражи, но и гарнизона, можно было ожидать провокаций, перетекающих в дуэли или даже в попытку ареста. А оно мне надо — устраивать бои в городе? Даже если и сумею прорваться к воротам — все, сделанное мною ранее, будет безнадежно испорчено, и враг сможет торжествовать. Как бы лишить Лерия сана или хотя бы поддержки Поликавтия, верховного жреца? Надо думать, держать ушки на макушке и думать.

Пока вроде все идет, как задумано — я уже час как вошел на храмовую площадь, а еще ни с кем не поругался. Правда, лапочка? Так, начинается проповедь, народ притих, послушаю-ка и я, надо только физиономию подходящую надеть.

Вдруг по толпе как ветерок прокатился. Статуя бога Правосудия и Справедливости вдруг налилась мерцающим светом, который наполнил Храм. Твою дивизию, он что, воплощаться затеял?! С какого перепугу-то?! Статуя открыла глаза, заполненные белым пламенем, немного повела головой и, уставившись прямо на меня, изрекла:

— Ты что тут делаешь?! А ну, брысь из города!

(обратно)

Глава 3

Вот это подстава! Народ шарахнулся в стороны от меня, но это ненадолго: сейчас соберутся с духом и… Краем глаза уловил какую-то активность слева: там по краю толпы пробиралась шайка, возглавляемая тремя перевербованными Лерием офицерами. Вроде и сам колобок мелькнул между колоннами. Ну, эти церемониться не станут, блин, принимать бой в Храме?! Сомнут толпой!

Я только сейчас заметил, что скользнул в ускоренное восприятие, вот только как-то мне слишком трудно, будто кто-то выпихивает в обычный режим существования. Кстати, голосок у статуи подозрительно знакомый. Но если и так, то ЭТА шуточка грозит стать последней — по крайней мере, для одного уроженца Земли…

Меня вытолкнуло в обычный мир, фигуры людей вокруг отмерли. Где-то заскрежетала сталь по ножнам. «Ты что творишь, гад божественный?!» — мысленно заорал я. Выдержав мхатовскую паузу, во время которой у меня изрядно добавилось седины, голос продолжил:

— Тебе больше заняться нечем, как штаны тут просиживать?!

Я решил, что терять мне уже нечего (или почти нечего), и ответил погромче, чтобы меня услышало как можно больше народу вокруг:

— Сам обещал месяц отдыха!

— Не месяц, а несколько недель. Две — это несколько, так что готовься к выходу.

Толпа вокруг недоуменно замерла. Разговор поворачивался как-то иначе, чем казалось вначале. Вот и «группа быстрого реагирования» замерла в сомнении. А я убедился, что разговариваю действительно с Арагорном. Вот только почему он из чужой статуи вещает? Ай, кто их там разберет, небожителей, с их отношениями и заморочками?

— Хорошо, дела только закончу основные. У меня тут, знаешь ли, тоже обязательства.

— В этот раз я тебя уговаривать, как раньше, не буду — надоело. А раз дела завелись — то и отдых тебе уже не нужен. Тем более что сам знаешь — вся эта возня здесь не стоит твоей задачи. Как и сам этот городишко.

— Вот уйду я от тебя на пенсию. Сам будешь бегать по Миру, прорывы Хаоса пальцем затыкать!

Кто-то рядом сдавленно ахнул. Не то от уважения, не то от страха — так разговаривать с богом мог, по мнению любого здравомыслящего горожанина, только настоящий самоубийца.

— Найду другого Посланника. Да и куда ты денешься, пока Миссию не выполнишь… Короче говоря, чтоб завтра с рассветом ноги твоей не было в городе!

Глаза статуи начали угасать, но тут же разгорелись снова:

— «В городе» означает внутри стен, независимо от высоты над уровнем земли. А то знаю я тебя — уже, наверное, придумал закрыться где-то в башне и в город носа не совать?

Я тяжко вздохнул и развел руками.

— То-то же! Помни — не позже рассвета! Дорогу тебе мой подарок укажет.

— Как же, подарочек… Сколько из-за него побегать пришлось, сколько орков положить, не говоря уж о гоблинах…

Ощущение божественного присутствия схлынуло. Многие, как я заметил, рухнули на колени, несколько человек лежало на полу, не то без сил, не то без сознания. Очень многих покачивало. Самыми бодрыми выглядели жрецы, хоть и они были как пыльным мешком из-за угла ушибленные. А вот я — хоть бы что, даже наоборот, какая-то бодрость духа, кожу у основания волосков будто маленькие разряды статики пощипывают.

Надо ли говорить, что проповедь была безнадежно сорвана? Люди в храме смотрели на меня большими глазами, кто-то шарахался в сторону, кто-то, наоборот, пытался дотронуться до плаща. Трясогузые гвардейцы при моем приближении довольно убедительно изобразили телепортацию. Я подошел к главному жрецу и, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально и даже почтительно, спросил:

— Надеюсь, сейчас вы согласитесь благословить меня в дорогу?

— Нет.

Даже собственные помощники воззрились на Поликавтия с удивлением и недоверием. А тот продолжал:

— Что может добавить реке кружка воды? Зачем благословение простого пастыря, приставленного к слабым духом смертным, Посланнику богов, говорящему с ними на равных?! Мне впору самому просить наставления и ободрения, а не раздавать их.

Пожилой служитель культа вздохнул и, повысив голос, продолжил:

— Надеюсь, все понимают, что работы, связанные с помощью Стражу собраться в путь, не имеют отношения к мирской суете, которая не одобряется в этот день? Более того, я согласен зачесть их за храмовую повинность, ибо делаться будут во исполнение божественного повеления.

Жрец развернулся и, ссутулившись и пошаркивая ногами, удалился куда-то за алтари. Что это с ним, как-то слишком его впечатлило произошедшее…

Остаток дня прошел в беготне. Я из принципа решил выйти из ворот Резани с первым лучом солнца и не делал из этого секрета. Собственно, и сборов-то тех было… Официально уведомить коменданта города, попрощаться со своими подчиненными и с двурвами (они бы, может, и увязались за мной, но были вынуждены ждать возвращения гонцов и решения Старейшин), собрать кое-какие вещички в дорогу. Вот с этим и пришлось больше всего провозиться.

На дно рюкзака я пристроил пару полуторакилограммовых слитков Стражьего сплава. Помимо этого, какое-то время назад было заказано несколько метательных ножей из этого же металла. По некоторым намекам Арагорна можно было сделать вывод, что в будущем возможно сотрудничество с другими попаданцами. Поскольку неизвестно, какими навыками и умениями они обладают, подстраховаться и снабдить оружием, гарантированно способным быстро уложить не только орка, но и кого-то посерьезнее, будет нелишним — так я подумал. Правда, и тут я невольно выделился из массы, сам того не желая. Просто нарисовал эскизы ножей, держа в уме кое-что из аналогичных изделий родного Мира: лезвие без рукоятки, только с коротким толстым хвостовиком. А баланс подогнан благодаря цепочке отверстий разного диаметра, идущих от верхней трети лезвия к ручке. В первом ноже их пришлось доработать напильником, зато остальные, изготовленные по этому шаблону, удовлетворили и меня, и Спутника после минимальной подгонки. Тут-то и выяснилось, что ни «мой» кузнец, ни его коллеги именно вот такого варианта ни разу не видели и о таком не слышали.

Изира, грустно вздохнув, принесла металлическую флягу с эрзац-бальзамом, емкостью граммов семьсот. Эта посудина имела очень знакомый и современный вид: плоская, изогнутая вдоль продольной оси. Только что медная, а не стальная, но с неким алхимическим покрытием. Когда я вслух удивился наличию такой удобной штуки, женщина опять вздохнула и сказала:

— Сам же мне про нее рассказывал. И даже рисовал, когда мы про рецептуру напитка очередной раз разговаривали.

Половину подаренных Арагорном таблеток я оставил гостеприимному хозяину. Он вначале отнесся умеренно-скептично, но, когда я рассказал ему на ушко кое-какие сведения об эффективности препарата (точнее — пару анекдотов на тему), передумал и взял с удовольствием, старательно уверяя, что не для себя. Взамен я обзавелся отличнейшими припасами на дорогу. Однако же и «орденские кирпичи» забыты не были. Оружие, боеприпасы, котелок, аптечка и прочее, прочее, прочее…

Только оружие, стрелы и запасные наконечники потянули почти двадцать пять кило! А в целом — рюкзак с пристегнутыми скатками «ростом» мне почти по грудь и весом в полцентнера. Да уж, оброс я вещичками…

Подруга, кстати, надолго не задержалась. Меньше чем через час она вдруг засобиралась, оделась и, сказав:

— Перед дорогой силы на меня тратить не надо, в пути больше пригодятся, — ушла, не слушая возражений.

Пришлось после кружки пива с хозяином гостиницы действительно ложиться спать. А перед самым рассветом, едва начали тускнеть звезды на восходе, я стоял у восточных ворот, просто потому, что они были ближе всех к моему временному обиталищу. Караул у ворот, все бойцы которого были в курсе дела (кто б сомневался!), вопреки уставам и приказам открыл для меня калитку, не дожидаясь утра.

Амулет, зажатый в левом кулаке, никак себя внешне не проявлял, но работал. В этом я убедился, когда приметная скала на вершине гряды холмов, которую я наметил себе в качестве ориентира, внезапно оказалась далеко за спиной, хоть я мимо нее и не проходил. Часам к одиннадцати утра, если можно доверять чувству времени на быстрой тропе, я совсем потерял ориентацию — то есть даже примерно не представлял, сколько я прошел и в каком точно направлении. Где-то на восток-юго-восток от Резани. Ну ладно, куда спешить — я не знаю, а отдохнуть и перекусить не повредит, пока пирожки не зачерствели. Вот и полянка подходящая: небольшой пригорок, поросший короткой травкой, ручеек шагах в десяти, раскидистое дерево над ним, фигура Арагорна, прислонившегося к стволу, кустик малины на десерт… Что?!

Точно, стоит, ухмыляется, зараза. Молча, будто не заметил, прошел на поляну, уже привычно ощупав ее заклинаниями на предмет наличия врагов и опасности в целом. Да, к хорошему человек привыкает быстро — например, к тому, что можно не опасаться притаившейся в траве гадюки. Бррр, не люблю я этих гадов…

Я заканчивал раскладывать припасы на пригорке (сервируя на одного, естественно), когда ко мне изволил подойти Арагорн:

— А это не хамство ли — не замечать присутствия начальства? Тем более — бога?

Ах, так у нас все еще игривое настроение?

— А так пугать человека — нормально? Нашелся бы придурок с хорошей реакцией — как бы ты потом бой в Храме останавливал?!

— Да вырубил бы всех, кроме тебя и жрецов, а тем дал бы прямой и четкий приказ…

— Шуточки у тебя как у того боцмана…

— МНЕ — понравилась шутка! — в голосе Игрока зазвучал металл. — А это и есть главное. Я ясно излагаю, надеюсь?

— Угу… Только у меня дела остались недоделаны из-за этого галопа.

— Я же говорил уже — местные делишки кучки смертных…

— А если не только смертных?

— А если поподробнее?

— Можно подумать, ты еще у меня в голове не полазил…

— А вот и нет. Я считываю весь пакет — все, что у тебя там варится, на всех уровнях сознания разом, потом уже выбираю, что мне нужно. А сегодня мне лень…

— Как я понимаю — последнее время некоторые боги… эээ… не так активно интересуются жизнью смертных?

— И?..

— И завелся в Резани, как мне кажется, фальшивый жрец. Хотел его на чистую воду вывести, да не успел.

— Ну-ка, давай подробности, — явно заинтересовался Арагорн. — Я его, как у вас выражаются, пробью по своей линии. И если что… Есть у меня в запасе пара шуточек, вот только никак не подворачивался смертный, которого совсем не жалко.

Я изложил своему работодателю всю историю Лерия Трясогузика, насколько был в курсе. А затем поинтересовался:

— Теперь твоя очередь — зачем из города вытащил?

— Есть дело. Помнишь разговор о желании? Подумал уже?

— Да. Хочу…

— Подожди, потом, после дела — говорят, примета плохая.

Бог иронично подмигнул мне и, поерзав, продолжил:

— Ты лучше еще подумай, с учетом граничных условий. Первое — желание должно быть в моих силах, желательно — с учетом моей специализации. Второе — это должно быть твое личное желание и касаться именно тебя, твоих интересов, а не чьих-то еще. Третье — оно не должно ущемлять мои интересы или провоцировать мой конфликт с другими богами. Ну, и последнее — желание не должно противоречить фундаментальным принципам мироздания. Во всяком случае — сильно не должно. И должно быть одно! Вариант «деньги, молодость, подружку, машину — это раз» не пройдет.

— Обложил, как волка флажками. Кстати, не прими за личный выпад, просто для уточнения границ. Ты говоришь, чтобы в твоих силах было — а ведь я их и не знаю. Слышал, что силы бога зависят от количества верующих и их искренности. Но твои Храмы (уж не обижайся) в этом Мире далеко не главные, на Земле так и вовсе не припомню…

— Не жди, что я буду откровенничать со смертным касательно божественной природы и тонкостей сил. Одно скажу — до какого-то момента то, что ты слышал, справедливо. Но как только бог выходит на уровень общепланетарного божества, то есть такого, чьи адепты есть во всех племенах и странах мира, эта зависимость от прихожан резко снижается. У меня так и вовсе нет жесткой привязки даже к какому-то определенному миру, этот уровень я уже давно перерос. Мои интересы сейчас не отдельные души и не племена — а миры и скопления миров.

Кажется, Арагорн ляпнул больше, чем хотел, — или только сделал вид? Бросив на меня еще один пламенный взгляд, он продолжил:

— Что до мест поклонения… Как сказал клирик одного из главных богов вашей Земли — храм должен быть из ребер, а не из досок. Когда какой-то шейх сидит около рулетки и вопит: «О, боже, пусть будет КРАСНОЕ!» — он к кому, на твой взгляд, обращается? К своему Аллаху, который азартные игры вообще запрещает? Как бы не так! И, поверь мне, молитва эта очень сильная и предельно искренняя! Вот, кстати, и о храмах из камня. У одного вашего, земного, бога есть резиденция, город целый — Ватикан называется. Одна. А у меня? Лас-Вегас, Монте-Карло, десяток менее известных широкой публике центров по всему миру, оборот каждого из которых в разы больше, чем у известных игорных центров. Что же до часовен и малых храмов — на каждом вашем рынке стоит сооруженьице с игровыми автоматами.

— Ага… даже вот оно как… Хорошо, теперь по пункту три. То, что ты в чужую статую вселился, под нарушение не подпадет, надеюсь? Поскольку сделал ты это до того, как мое желание услышал.

— Об этом не беспокойся, вопрос улажен. Недешево мне это обошлось, но игра того стоила.

Ага, уже поверил. Уж больно физиономия у него довольная для такого расклада. Небось совсем недорого это встало, а то еще и прибыль какую-то поимел, жучара божественный.

— Ладно, а что там по заданию?

— Тоже позже. Иди пока по тропке, когда время наступит, я за тобой вернусь. Отведу к костру, познакомлю с земляками и коллегами, там и подробности расскажу. А сейчас — мне пора.

С этими словами Арагорн исчез безо всяких спецэффектов. Только что сидел, как скала, — и вот уже никого нет, и кажется, будто никогда не было. Я собрал пожитки и двинулся дальше, куда вел меня добытый в бою амулет. Когда начало смеркаться, я снова сошел с тропы на показавшуюся подходящей поляну, развел огонь — не для тепла, а для уюта, поужинал и сидел, задумчиво глядя в небо поверх пламени и макушек деревьев. К моему еще не очень яркому в сумерках костерку опустилась на корточки знакомая фигура. Вот уж любитель в чистом поле из-за угла выйти! Присел так, как будто давно уже тут рядом болтался, хоть еще несколько секунд назад никого крупнее сойки в радиусе полусотни метров не было.

— Помнишь наш разговор про желания? — зачем-то опять затянул ту же песню, что и утром, Арагорн.

— Это который из?

— Про исполнение одного желания в обмен на работу. Кстати, заметь, такое предложение делаю не всем, кое-кто то же самое даром выполняет или по обязанности.

— Помню, и то количество оговорок, которое на это самое желание уже наложено, — тоже.

— Ну, стало быть, время пришло для той самой работы.

Какое-то нехорошее ощущение дежа-вю. Или для него много времени прошло, и он не помнит, что именно мне говорил, а что нет? Или просто его приложило чем-то основательно? Или это подстава какая-то? Проверим на повторяемость ответов.

— Ты меня ради этого из Резани выгнал столь скоропостижно?

— И для этого тоже. Тем более что городишко через три дня после твоего ухода орки в осаду взять должны. И от твоего там присутствия результат не изменился бы, а вот свободу маневра тебе бы это урезало. Ладно, принципиальное согласие есть. Посиди пока у костерка, я за остальными схожу.

Волевым усилием подавив размышления о судьбе Резани и своих знакомых в этом городе — все равно вернуться вряд ли позволили бы, — решил проверить свою готовность к неведомому заданию. Так, снаряжение все на себя, мало ли. Ножи метательные, которые как раз для такого случая делал, поверх прочих вещей положить. Правда, только полторы дюжины мне их сделали, ну да ладно. Перекусить еще на всякий случай или хватит уже съеденного ужина?

Все вещи собраны, рюкзак подо мной, глефа пристроилась между ног. Ждать — очень скучное занятие. Надев капюшон и укутавшись плащом, сам не заметил, как задремал. Как-то вдруг оказалось, что мой угасающий костерок сменился странным костром того места, которое Спутник определял как родственное Грани. Вечерний туман, заботливо укутывавший на ночь длинные и тонкие, как у моделей, ноги сосен, тихо шелестящих ему какие-то непонятные двуногим комплименты в благодарность за заботу, обернулся необычным туманом этого загадочного места или же мира. Вроде бы туман густой, а видеть почти не мешает. Нет, метрах в тридцати перестаю различать детали, в пятидесяти и вовсе все начинает расплываться, но при этом стойкое ощущение, что туман густой и почти непрозрачный. Странная двойственность чувств.

Из этого вот тумана выпала, споткнувшись, фигура все того же типа в пернатом плаще, которому я вручил когда-то свой трофей. Похоже, для него туман совсем непрозрачен. Рядом с ним таким же образом нарисовалась высокая фигура в доспехах. Броня, обтянутая тканью, латы на руках и ногах, шлем у пояса, светлые волосы почти до плеч… Так это же девушка! И симпатичная, только очень взъерошенная и сердитая.

Появление этих действующих лиц почему-то совсем не удивило, как будто так и надо. Более того, воспринималось все как-то отвлеченно, словно бы кино смотрю. Вот Шаман (как его там, Дмитрий, что ли?), сказав что-то неразличимое своей спутнице, подошел к лежащему недалеко от меня валуну, потыкал посохом, уселся. Девушка же направилась в мою сторону. Интересно, кто она такая? На щите значилась какая-то Алена, но была записана клириком. То есть, в моем представлении, должна была быть скорее в сутане, чем в бригандине. Тут железа килограммов, наверное, под тридцать, и как только таскает?

Пока я предавался ленивым размышлениям, девушка вышла из зоны видимости. Только я собрался стряхнуть с себя дремотное оцепенение и поздороваться, как мне на спину обрушился весомый, хоть и не резкий, удар. Словно на меня с небольшой высоты уронили что-то очень тяжелое и угловатое.

— Уй-е… — выдохнул я хриплым спросонок голосом, проваливаясь вперед.

Обернувшись, увидел поднимающуюся с земли ту самую девушку. Взъерошенность у нее удвоилась, а настроение явно перескочило в разряд «ща укушу!». Да, не самое удачное начало знакомства. Вот если бы она на меня без брони рухнула… Угу, мечтать не вредно, как говорится. Ну что ж, попробуем резко сменить настроение. Вместо ругани или еще чего-то похожего нужно нечто предельно вежливое, а то и «высоким штилем».

— Девушка, я, конечно, все понимаю, задремал бесхозный паренек у костра. Но не могли бы вы в следующий раз не столь рьяно падать на меня своей аппетитной, но бронированной фигуркой?

Потом не удержался и добавил в духе своих размышлений, когда только увидел ее:

— А вот если без брони, то оно и пожалуйста…

В ответ послышалось резкое шипение сквозь сжатые зубы. Я с интересом ждал, что же она выскажет мне, обретя дар речи. В принципе, по ее словам и интонациям можно было бы сделать немало выводов о характере, но тут вмешался Шаман. Он встал со своего булыжника и со смехом сказал:

— Виктор, ты осторожнее! Сегодня уже раз покушались родственными объятьями на неприкосновенность жреческого сословия! А ты решил продолжить тему, только замахнулся уже на посиделки?

Хм, так это он ее в тумане взъерошил? В смысле обниматься полез и разозлил? Или не совсем так? А девушка в ответ на слова Дмитрия буквально взвилась. Она уже набрала в грудь побольше воздуха, но высказать наболевшее ей опять не дали — не ее день, видимо. К костру выскочили внезапно, в лучших традициях этого места, еще двое: Арагорн и довольно высокий, гибкий даже на вид парень в кожаной облегающей одежде черно-золотистых тонов.

— А вот и последний ваш спутник, прошу любить и жаловать. Насколько мне известно, друг дружку вы уже знаете, так что процедуру знакомства и братских объятий пропустим, — проговорил наш божественный начальник.

Кстати, впервые вижу Арагорна курящим. Вот объясните — богу-то это зачем?!

Шаман тем временем продолжал развлекаться:

— Ну почему же, братские объятия — они иногда даже очень ничего, особенно с некоторыми.

Даже милый девичий кулачок в виде изрядного размера стальной дыньки с шипами, которую представляла собою латная перчатка, не вразумил пернатого. Слово за слово, и он получил-таки свои «братские объятья». Правда, довольным после этого совсем не выглядел, помяла его незнакомка изрядно. А что — девушка высокая, от силы на полголовы ниже меня, и явно крепкая, такой-то груз на себе таскать. При желании и ребра поломать могла, наверное. Чем-то она мне нравится, хоть раньше все как-то больше везло на девушек миниатюрных. Нет, крупные тоже нравились, иногда даже очень, вот только не срасталось у нас почему-то, может, с этой незнакомкой удача наконец улыбнется.

Незнакомкой? Вспомнилась реплика Шамана о жреческом сословии, которую вначале пропустил мимо ушей. Возможно, это и есть та самая Алена, хозяйка щита, превращенного в скрижаль?

Так, судя по словам помятого, но не сломленного Шамана, незнакомого парня зовут Александром. Ну, можно считать, что познакомились. Вот только кто ж ты такой, Александр? Костюмчик, катана, вакидзаси, если не ошибаюсь… Что-то восточное, в стиле рукомашества и ногодрыжества? Ладно, разберемся.

Арагорн дожидался конца представления с гримасой усталого неудовольствия на лице. Наконец, вздохнув, начал раздачу «подарков». Алене достались какие-то не то бусы, не то четки, на которые она среагировала на диво бурно. Вот что сказать по этому поводу? Недоверчивость девушки мне нравится, особенно в отношении Арагорна, а ее реакция со швырянием предметов в лицо богу не очень, потому как может привести к большим неприятностям.

А вот и мой подарочек, с рифмованным представлением в стиле второразрядного провинциального конферанса семидесятых в лучшем случае годов прошлого века. «С ней пристрелишь ты слона», это как понимать? И зачем мне, скажите, вообще еще одна тетива, если и своя далеко не проста, и Арагорн об этом прекрасно знает? Какой такой слон может нам встретиться?

Тем временем Игрок озвучил непосредственную задачу, которая вызвала у всей команды разной степени шок и удивление пополам с недоверием. Надо же — дверь принести!

Забавно как жизнь поворачивается-то. Долгие годы однойиз моих любимых присказок на тему пустой суеты было «бегаць, як дурны з дзвярыма» — а вот смотри-ка, именно так и придется. Тут мне тюкнуло еще кое-какое воспоминание об одном знакомом. Дядька хотел поменять входную дверь и все надеялся совместить «три в одном» — быстро, недорого и качественно, хоть ему и говорили, что тут можно выбрать только любые две позиции. Наконец, как ему казалось, нашел вариант. Заказал, оплатил, ему даже привезли быстро. Вот только привезли одно лишь полотнище: без рамы, без петель… Как оказалось после нескольких подобных операций, то, что дядька именовал словом «дверь», на языке фирмы называлось «дверь с коробкой, наличниками, сборкой и установкой, с демонтажем старой двери». Общая стоимость превысила первоначальную цену чуть ли не втрое. А уж при продаже компьютеров подобные выходки продавцов в порядке вещей. С них станется обозвать «компьютером» системный блок не только без мышки и клавиатуры, но и без единого привода…

Эти соображения, мелькнувшие в голове быстрой чередой ассоциаций, заставили задать уточняющий вопрос:

— А дверь как, просто с петель снять или вместе с коробкой притащить?

Алена недовольно зыркнула на меня. Это характер такой — всегда всем недовольной быть — или просто считает вопрос лишним? Значит, не сталкивалась еще с такими вариантами, как мой приятель. Как говаривал незабвенный Остап Ибрагимович: «это от недостатка практических навыков, не будьте божьей коровкой». Хммм, «божьей», если учесть профессию нашей красавицы, вполне в тему. Ладно, ссориться в команде последнее дело, а объясниться нетрудно.

— Ну, я просто уточнить, а то два раза бегать лень, лишний груз тащить — тем более…

— Самой двери вполне достаточно. — Арагорн добродушно нам улыбнулся и стал таять в воздухе, причем последней исчезла улыбка. Тоже мне, кот чеширский дубль два. Примерно так я это дело и прокомментировал.

Когда наниматель в ходе инструктажа заявил, что уйти отсюда мы сможем только после выполнения задачи, я отнесся к заявлению скептически. Даже мелькнула было идиотская мысль устроить показательный демарш — свалить вот прямо сейчас обратно в леса под Резанью. Идея эта сразу же была задушена мною именно по причине своей полной неадекватности. Да и какой смысл?! Тем более что и Спутник прорезался, усомнившись в успехе. Ну-ка, что такое? Оказывается, этот сеанс перемещения в туман существенно отличается от предыдущих. Как смутно выразился мой «нутряной голос», на этот раз я переместился «полностью». Если прежде я просто возвращался в Мир, то теперь возвращаться некуда. Нынешняя ситуация в значительной мере соответствует процедуре ухода Стража на Грань, и для возвращения нужен особый ритуал там, в Мире, своего рода маяк и одновременно лебедка. Можно попробовать все же сбежать, аналогично аварийному сходу с Грани, но вот только шанс полностью сохранить качество личности при этом не превышает сорока процентов. Да уж, это точно на самый что ни на есть крайний случай.

А Александр, или Лекс, оказывается, ассасин. Если перевести на русский — наемный убийца. Вот уж кого не ожидал встретить во вроде как светлой команде. Ну, не верю я в «честных» бандитов и благородных убийц, которых «жизнь заставила». Как и в перевоспитанных троллей. Значит, придется присматривать за ним.

Перед уходом девушка замешкалась, подбирая щит. Я немедленно воспользовался возможностью уточнить кое-что у Александра касательно характера нашей спутницы, сочтя его наиболее близко знакомым с данной особой. Опять же, Шаман с ней явно что-то не поделил, может быть, субъективен в оценке, а если у этой парочки отношения более-менее серьезные, то Лекс может знать, тогда я себя попридержу в плане совсем уж рискованных комплиментов.

— Эта ваша Алена, она всегда такая? — спросил я, заодно глянув на путеводный клубочек в исполнении Арагорна.

— Какая «такая»? — переспросил Лекс.

Ага, значит, и правда Алена, правильно я ее определил.

— Как голодная кобра с оттоптанным хвостом. Просто вполне себе интересная девчонка, а сказать ей об этом страшновато как-то…

— Ну, знаешь ли, я ее сам всего один раз видел, хотя чувствуется — девчонка боевая.

— То-то и оно, что боевая. Люблю таких, чтоб с перчиком.

— О чем шепчетесь, братия? — раздался голос подошедшего Шамана.

— О вечном, светлом и добром, батюшка, — вопрос отношений Шамана с Аленой оставался открытым, потому я старался избегать каких-либо высказываний на эту тему, особенно в части своего к ней отношения.

— О бабах, значит, — безошибочно определил Шаман. — Хотя, знаете ли, я бы сейчас не стал, не тот случай, — он потрогал челюсть, затем пощупал ребра и тяжело вздохнул.

Ну, судя по реакции, подкатить-то он пробовал, да обломался. Стало быть, горизонт чист, можно играть.

И вот идем в тумане. Алена, закинув памятный щит за спину, идет последней. Так сказать, прикрывает тыл. Вот только толку от такого прикрытия, которое спотыкается на каждом шагу? Туман, стоило нам двинуться вслед за Александром, явно загустел, я уже на расстоянии чуть больше двадцати метров только силуэты различал, а мои спутники и вовсе, похоже, дальше вытянутой руки не видели. Вот и сейчас Алена, очередной раз запнувшись, рухнула на мою многострадальную спину. При этом умудрилась попасть каким-то выступом на броне точно в синяк, оставленный ее же юбкой. Ну что ж, зато повод поговорить. Только надо бы повежливее, на всякий противопожарный…

— Девушка, ну что вы все на спину-то покушаетесь? Поверьте, это далеко не самая интересная часть меня. Учитывая же количество железа на вас, это даже страшновато. Позвольте предложить вам идти рядом? — я подставил согнутую в локте левую руку.

Девушка окатила меня ледяным взглядом и заявила:

— Я с незнакомыми мужчинами в плотном тумане под руку не гуляю. Не так воспитана.

Отличный ответ — куча возможностей для продолжения. Что это, если это не приглашение к продолжению разговора? Проигнорировав мелькнувший вариант «а в не очень плотном тумане?», я, невольно улыбнувшись, развел руки в стороны и предложил:

— Так в чем дело?! Давайте знакомиться. Я Виктор, рейнджер, лучник и немного маг. А вы?

— Алена, клирик, наемный. Боец и целитель, — задумчиво ответила собеседница.

Ага, видимо, девушка отыгрывала кого-то наподобие паладина, но с более сильным уклоном в религиозную часть.

— Ну, вот и познакомились. — Мое настроение росло, все же разговаривает, а не шипит. — А теперь вы со мной под руку в тумане пройдетесь?

Алена, ничего не отвечая, продолжала идти в какой-то странной задумчивости. Что это с нею? Думает, куда подальше послать, или как? Пройдя в молчании шагов пять-семь, я делано тяжко вздохнул и продолжил монолог:

— Ну что ж, предложение руки отвергнуто. Сердце предлагать не буду, а то еще воспримете буквально — кто вас, валькирий, знает? Но рядом-то хоть идти позволите?

Алена повернулась ко мне лицом, но тут подал голос Александр:

— Эй, народ, не отстаем! Все. Компас вновь показывает дорогу. — С этими словами он резко свернул направо.

Не понял, что значит «вновь показывает»?! Мы что, наобум Лазаря шли? При условии, что проводник вряд ли видит впереди дальше десятка метров, это уж слишком экстремально! Я не был уверен, видит ли Алена нашего проводника, и протянул к ней руку, чтоб подкорректировать движение. Протянул — и на долю секунды замер в растерянности. В первый раз гуляю с девушкой в полном доспехе. По какому месту стучать-то?! В итоге просто подергал ее за плащ:

— Девушка, пройдемте. — И добавил, решив признаться в своем преимуществе: — Этот туман мне не помеха, а ты тут точно потеряешься, так что и костей не найдут.

Кости-то откуда всплыли? Видимо, вспомнилось предупреждение Арагорна при нашей первой встрече у огня в тумане. Алену заметно передернуло. Да уж, тема не слишком галантная, зато объясняет ситуацию доходчиво. Во мне боролись два желания: продолжить разговор с Аленой, полагаясь на то, что Лекс дорогу знает, и более здравая мысль — пойти в голову нашей небольшой колонны, чтоб видеть, куда идем. Никогда не любил выбирать один из вариантов, почти всегда хотелось предложить свой. Кстати, а почему бы и не совместить два в одном? Я сам подхватил Алену под локоть и увлек за собой со словами:

— А пойдем-ка глянем, куда нас ведет наш Вергилий.

Когда мы обгоняли Шамана, взявшись под ручку, он только хмыкнул озадаченно. А нечего в большой семье клювом щелкать, пернатый!

Однако помурлыкать с Аленой не получилось. Пока догоняли Александра, пока пристраивались рядом, пока собирался с духом, чтоб продолжить при свидетеле, туман начал редеть, и мы вышли к какому-то изрядно потрепанному жизнью и врагами замку. Странное местечко, и Спутник подтверждает, что мы уже и не между мирами, но и сказать, что вернулись в какую-то реальность, тоже нельзя. Какой-то островок, кусок мира в междумирье. Куда нас занесло-то? Кстати, и Шаман со мной согласен в этом плане, во всяком случае, похожую мысль высказал.

Народ тут же озаботился вопросом проникновения внутрь. Я не ниндзя и не геккон по стенкам бегать, хоть они и изобилуют выбоинами, но без крайней нужды лезть через верх не хочется. В первую очередь из тех соображений, что придется еще и спускаться. Даже если внутри и уцелели лестницы для гарнизона — это положение не облегчит, все равно будем замечательными мишенями для тех, кто, возможно, сидит в донжоне. Если ворот не найдем, то придется лезть в пролом. Кстати, о проломе. Я присмотрелся к нему, к отметинам на стенках, к разбросу булыжников вокруг замка…

— Знаете, ребята и девчата, тут не все так просто с проломами. Чую тем местом, где спина теряет свое благородное название, что тут не катапульты с требушетами работали, а нормальная ствольная артиллерия. Или ракетная установка.

— Это каким же именно местом? — с явным ехидством вмешался Шаман.

— Головой, разумеется. Я же не говорил, что новое название менее благородное?

— А я думал, другим каким-то…

— Нет, тот датчик настроен на ощущения иного характера…

— Так, народ, если не заткнетесь, у обоих данная важная часть тела незамедлительно перейдет в разряд срочно нуждающихся в лечении, — непреклонно заявила Алена. Мои намерения уточнить, какую именно из частей она имеет в виду и как будет ее лечить, наткнулись на арктический взгляд девушки, замерзли на лету и рухнули под ноги ледяным крошевом.

— Вот и ладненько, — неожиданно улыбнулась Алена. — Ну, как бы там ни было, но метод Александра нам не подходит, а значит, остается либо пролом, либо возможность отыскать вход.

— Что-то мне подсказывает, что на последнее надеяться не стоит, — вставил Шаман. — Хотя пролом мне тоже не особо нравится. В принципе, я мог бы попытаться перевоплотиться и перелететь через стену, но тут связь слишком плохая…

— Вы-то, может, и могли бы напрямую, а вот у нас с Виктором выбора особого нет, я в своих железках наверх не полезу, — пожала плечами девушка.

Ассасин согласно кивнул. И то правда — забавный был бы квест — «подними Алену на стену, не уронив». Да и вся наша команда совсем не по канонам ролевых игр подобрана. Положено иметь как минимум «танк» — кого-то здорового и в толстой броне, кто будет прикрывать собой остальных, мага и лекаря, остальное — по вкусу. У нас роль танка исполняет лекарь (или наоборот — танк в роли лекаря?), магическую поддержку оказывает Шаман, который говаривал, помнится, что магичить вообще не умеет…

Кстати, о шаманах — что-то Дмитрий озирается тревожно. Неуютно как-то становится, на него глядя, хоть бы уж в замке спрятаться, что ли?

— Ну, так что мы стоим, чего ждем? — поинтересовался я.

— Подождите. — Лекс подошел к Шаману. — Дим, чувствуешь что-то нехорошее?

— Не знаю, — покачал тот головой. — Общее ощущение от этого места поганое, такое впечатление, что нас еще не видят, но уже почувствовали и… блин, не знаю, как объяснить.

— Ясно, — наш проводник повернулся к моей соседке.

— Ален, вы давайте двигайте к пролому, а я прямиком на стену, гляну, что внутри, а то предчувствие не очень, если что — дам сигнал.

— Хорошо, — кивнула девушка и, повернувшись к нам, скомандовала:

— Так, добры молодцы, хватит лясы точить, выдвигаемся до той щели. — И, покосившись на меня, погрозила кулаком: — Только состри у меня что-нибудь на этот счет.

Ну что ж, на фоне остальных уже выделяет, главное, чтоб выделение было в лучшую сторону. И почему это я так заинтересовался этой девушкой? Вроде как вниманием женским в последние дни совсем не обижен был, и она хоть и симпатична, и фигурка в порядке, но далеко не идеал… Реакция на то, что она тоже землянка — единственная в зоне досягаемости? Не знаю, не знаю…

На верхушку ограды Лекс взлетел буквально в несколько прыжков, отталкиваясь ногами от выступов кладки, прямо как в китайских боевиках. Или — как кот на забор. Оглянулся на нас и, махнув рукой, переместился к внутренней части стены. Пока мы добрались до места, этот шустрик успел вдоволь побегать по гребню, дважды высунулся в нашу сторону, но особо встревоженным не выглядел, на второй раз даже махнул рукой, как бы поторапливая.

— Позвольте вас пропустить вперед! — я сделал ножкой перед Аленой. — Во-первых, по этикету положено, во-вторых, сзади брони поменьше, как мои ребра помнят. Потому и обзор получше…

Бэмц! Подзатыльник латной перчаткой на ласку мало похож, аж в ушах зазвенело. Но все же не булавой огрела, да и шипеть особо не стала — значит, шансы растут! Ну, хотелось бы верить. Однако не время сейчас для флирта, начинается работа…

Нижняя часть облюбованного провала находилась примерно на высоте второго этажа, но обломки образовывали достаточно пологий, хоть неровный и неустойчивый, пандус.

— Так, граждане-товарищи, дайте-ка я вперед пойду. В случае чего или ударить смогу быстрее («и сильнее», — подумал я про себя), чем ты, Дима, или сбежать быстрее, чем Аленушка. Девушку пустим второй, чтоб при случае помочь на валунах, а Шаман прикроет тыл. Возражения, предложения есть?

Возражений и предложений не было, чего и следовало ожидать, все же народ подобрался вменяемый, насколько можно судить по первым впечатлениям. Добравшись до пролома, я взглянул наверх и опять увидел свесившегося вниз Александра. Поскольку обзор из щели был не ахти, я решил уточнить обстановку, благо спутники приотстали.

— Как там внутри?

— Вроде все тихо! — крикнул он в ответ. — Думаю, спущусь с другой стороны и буду ждать вас там.

И куда летит? Сидел бы наверху и контролировал обстановку, пока мы по такой же осыпи внутрь спускаемся. Случись что — и помочь не сможем, и даже не поймем, куда он девался и что произошло.

— Давай, только если кто вздумает тобой перекусить, ты на нем хоть крестик черкани, чтобы знать, в ком тебя искать! Может, Алена и воскресит.

— Обязательно! — Похоже, намек не понят, ну да и ладно. Точнее сказать, совсем неладно, но не устраивать же здесь и сейчас лекцию на тему «как вести себя в групповом поиске»!

Когда я преодолел пролом, Лекс был еще вполне жив и бодр, стоя на странном темно-зеленом покрытии мостовой около руин лежащей на боку телеги. Телеги! Вот интересно, ее сюда что, требушетом забрасывали? Судя по габаритам, при жизни транспортное средство было из разряда тех, на каких чумаки за солью ездили.

Я помахал Лексу, чтоб показать, что вижу его, и спрыгнул вниз. Покрытие оказалось упругим, наподобие резины. Только я повернулся к проему, чтоб предложить Алене помощь в спуске (изнутри насыпь из камней была намного меньше), как это самое покрытие дернулось в сторону. Словно ковер, который вырывают из-под ног зазевавшегося противника. На голом рефлексе я скользнул в боевой режим и вспорхнул на самый большой из валяющихся рядом булыжников. Бросил взгляд на Александра, который довольно быстро даже в моем восприятии убегал к телеге, и замер, не зная, чего ожидать от отхлынувшей к замку зеленой волны. Если сейчас плеснет обратно, то единственный вариант — прыгать отсюда назад в пролом. Если что другое удумает — то смотреть по обстановке.

Удумало «что-то другое». Масса начала вспучиваться псевдоподиями — не то пальцы, не то почки… Едва убедившись в том, что масса распадается на отдельные фигуры, двинувшиеся в нашу сторону с грацией наскипидаренных зомби, я выхватил лук и потянулся к заветному колчану.

В умеренно быстром темпе, без суеты, воткнул по стреле в головы трех ближних ко мне фигур. Как ни странно, они продолжали двигаться, при этом видимые сквозь полупрозрачную стеклоподобную плоть тварей наконечники Стражьего сплава и не думали разрушаться. Плохо дело, придется пробовать варианты. И работать надо быстрее.

Я, уже в темпе выхватывая из другого отсека колчана стрелы со стальными наконечниками, выстрелил еще по разу в головы тварей, а затем еще по одной стреле воткнул в торс, где виднелось какое-то свечение. Две фигуры распались со странным вибрирующим звуком. Видимо, на обычной скорости это должен был быть хлопок? Я вонзил в неподдающуюся тварь еще три стрелы — по одной бронебойной в торс и голову и еще одну специальную — точно в зону свечения. И замер на секунду — подождать реакции моей мишени и глянуть, как дела у других. Тем более что сзади накатился басовитый из-за растянутости голос Алены:

— Ааааалллееееексссс…

Не дожидаясь окончания фразы, я повернулся в сторону телеги и увидел нависающий над Лексом сзади силуэт. К сожалению, торс твари был закрыт головой Александра. Я выстрелил в верхнюю часть этой угрожающей фигуры, стараясь хоть немного притормозить ее. Лекс рывком ускорился, обернулся к твари и замахнулся катаной. Ладно, дальше пусть сам справляется. А как там реагирует на новый кусок металла в организме моя подопытная мишень? Плохо реагирует: превратила руки в подобие стеклянных мечей и преодолела полпути ко мне. Вот гадство! Я на пробу выстрелил в светящуюся зону двух других отростков, и они послушно рассыпались, как автомобильное стекло. Еще одну стрелу в то необычное существо — никакой реакции!

Я услышал, что Лекс кричит, и, обернувшись в его сторону, снизил скорость восприятия.

— …слабое место в груди, где свечение!..

Спасибо, конечно, но я и сам уже понял. Ого! Пока я выслушивал Алекса, утыканное стрелами создание подползло ко мне на расстояние атаки и, сделав резкий выпад вперед, взмахнуло своими руками-лезвиями на уровне моей шеи. Увернулся, но дистанцию надо разрывать. Я отскочил влево, оказавшись между Аленой и ассасином. Ошибка, надо было уходить вправо! Там бы я смог разорвать дистанцию и охватить тварей с фланга. Все же враги движутся очень медленно, по крайней мере, с моей точки зрения, что дает возможность еще и подумать.

Новый выстрел — и еще один враг рассыпался в крошку. Смотрю направо — Алена орудует клевцом, при этом каждый удар сопровождается четко ощутимой вспышкой Силы, отличной от уже привычной мне магии. Видимо, божественной Силой бьет. Может, именно поэтому враги рассыпаются от удара в любую часть тела, кроме конечностей. Вот девушка на моих глазах разбила в пыль руку-лезвие твари и тут же обратным движением снизу вверх вонзила шип на обухе оружия в пах инвалиду. Тот послушно развалился. А еще дальше, на самом правом фланге орудовал лапами огромный белый волчара, ростом даже не с теленка, а с хорошую корову! Шаман стоял в проломе с отрешенным видом, прикрыв глаза. Наверное, управляет зверюгой.

Оп-па! Опять подпустил врага слишком близко. Пожалуй, пострелять уже не получится, пришла пора меча. Главное, не дать врагам окружить Алену — сзади ее броня имеет явные и четко различимые «окна». На бегу, пока я прятал лук и вытаскивал сияющий знакомыми переливами льдисто-голубого и изумрудно-зеленого цвета меч, пришла еще одна идея: подставить неправильного монстра под клевец Алены.

Угу, как же! Похоже, тварь привязалась ко мне, как репей к собачьему хвосту. В общем, ближайшие минут десять я носился кругами и восьмерками между Аленой и Александром, отрываясь от преследующего меня босса, срубая мешающихся на пути «обычных» сосулоидов и приканчивая тех, что пытались зайти к Алене с тыла. Наконец количество врагов стало ощутимо сокращаться, то есть истребляли мы их быстрее, чем эти твари почковались, а мне надоело бегать. Да и сколько можно?! Измором эту тварь вряд ли возьмешь.

Крутанувшись через левое плечо, бью с разворота по шее твари и разваливаю ее от плеча до пояса. Клинок прошел сквозь нее гораздо легче, чем я рассчитывал, и меня по инерции развернуло спиной к вражине. Тут же я не услышал, а ощутил всем телом противный хруст от входящего сзади в левое плечо вражеского клинка. И — липкий холод, расползающийся от раны. Продолжая разворот, я упал на левое же колено и выпадом снизу вверх воткнул клинок точно в центр свечения, которое не было затронуто предыдущим ударом. Тварь дернулась и еще какое-то мгновение, показавшееся мне вечностью, стояла, нанизанная на мой клинок. Она даже успела замахнуться и сделать шаг вперед, когда, наконец, лениво и неохотно рассыпалась крупными бурыми кусками.

Прямо перед моими глазами волк прикончил последнюю тварь и, превратившись в струйку черного дыма, улетел куда-то за границы моего поля зрения. Надо понимать — вернулся к Шаману. Ко мне тут же подскочила Алена:

— Не двигайся, ты ранен! Сейчас подлечу!

Я хотел было напомнить, что и сам способен затягивать небольшие раны, а также изгонять яд из организма, но решил промолчать. Все же лишний повод познакомиться поближе.

Наша клирик, сбросив перчатки, возложила ладони на рану, прямо поверх продырявленной одежды. Да уж, даже плащ снять не дала. Тут же сбоку раздался голос ассасина:

— Сильно цепануло?

— Да не очень, — я поморщился, неприятно быть единственным раненым. Вроде как знак, что я тут самый неуклюжий. — Эта тварь чем-то от остальных явно отличалась. Я ей целый пучок стрел в этот светящийся узел всадил, а она меня еще по двору гоняла, да и двигалась пошустрее остальных.

— Видимо, это их главный был, — сказал подошедший Шаман.

— Ага, босс, прокачанный до двадцанадцатого уровня.

— Я не шучу, — покачал головой наш специалист по духам. — Если бы я не оборвал нити Силы, идущие от него куда-то в замок, то эта тварь до сих пор бы за тобой бегала.

Стало быть, он не волком руководил, а занимался работой по магическому прикрытию партии. Что сказать — молодец дядька, пожалуй, единственный, кто отрабатывал свою роль по сюжету. Тем более что если бы тварюга прожила на полминуты больше… Даже думать не хочется.

— Ну, значит, спасибо тебе, респект и все такое… Ой, жжет же! — вот, сорвалось. Не столько от боли, сколько от удивления. Самолечение воспринималось мной как холод, заполняющий рану изнутри и сменяющийся приятным теплом, затем — жаром и умеренным зудом. Здесь же ощущения были радикально иными, жар охватил сразу все плечо, одновременно в рану словно воткнули несколько десятков иголок.

— А ты не вертись, — буркнула Алена. — Мне надо сконцентрироваться. И так лечение здесь с трудом дается, еще ты крутишься, как уж на сковородке. Посиди пару минут спокойно!

— Яволь, майн хенераль! — отчеканил я и замер, прикидываясь статуей, поскольку к ранее воткнутым иголкам подключили источник переменного тока.

— Значит, говоришь, из замка кто-то всем этим управлял? — озвучил Лекс мой вопрос.

— Не уверен, что управлял, но подпитка шла оттуда. А так создалось впечатление, что эти существа что-то типа киборгов, только магических, — механические оболочки без души, зато энергией накачанные щедро.

За входом, похожим на пасть, шел коридор, вполне ожидаемо похожий на глотку. Даже возникла мысль проверить это — поковырять стеночку. А впрочем, лучше не надо: еще выплюнет нас, да прямо в наружную стену. Будет на ней три кляксы и одна вмятина, от Алениной брони. Наконец, минут через десять, мы забрели в небольшую овальную комнату с тремя выходами в виде арок. В комнате было довольно светло, правда, откуда свет шел, было совершенно непонятно. «Очень сильное колдунство», — решил я про себя и на этом тему закрыл, все равно решить такую задачку мне не по силам. А вот то, что никаких указателей тоже не видно, как и светильников, — плохо.

— Камешка тут не хватает, — пробормотал я наконец.

— Какого еще камешка? — тут же не то подыграл, не то повелся Дмитрий.

— Обыкновенного, указательного. Который богатырям всегда подсовывают: «Направо пойдешь — женатому быть, налево — жена сковородкой погладит, а прямо пойдешь — навернешься об камень». Или нас за богатырей не считают? Даже обидно…

— Угу, тебе еще камень подавай указательный, — усмехнулась Алена и, оглядевшись, бросила: — Так, минут десять передых, и надо чего-то решать.

— Разделяться, думаю, смысла нет, — сказал Шаман, подходя к другому проходу и внимательно осматривая арку. — Кстати, тут все-таки какие-то надписи по краю имеются.

— Знаешь язык? — поинтересовалась наша бронированная медсанчасть.

Шаман отрицательно покачал головой.

— Тогда смысл от них ноль. — Девушка вздохнула и, переключившись на Александра, спросила: — Саш, а твой компас что показывает?

Тот пожал плечами и, вытащив компас из кармана, бросил взгляд на стрелку, затем усмехнулся и показал его девушке. Да уж, есть чему усмехаться — это больше на вентилятор похоже, чем на компас.

— Могу я попробовать поискать с помощью сильфов, — предложил Дмитрий.

— С помощью кого?

— Ну, духи такие, сильфами кличут, — пояснил Шаман. — Вот.

Он поднял руку, и в воздухе рядом с его головой возникли две миниатюрные фигурки, на которые все мы уставились с неподдельным удивлением. Больше всего, казалось, удивился сам Шаман.

— Классные девчонки, только больно маленькие, — сказал я, пытаясь проверить на ощупь, глюк это или нет. Девчонка пискнула и метнулась в сторону.

— Вы их видите, — наконец признал этот факт Шаман, в голосе которого чувствовалась полная растерянность. Он быстро сделал жест рукой, и сильфы исчезли.

Как я понимаю, с этими крошками облом вышел, никуда их пернатый не отправит.

Тут глаза Дмитрия приняли какое-то отстраненное выражение, впрочем, это продолжалось всего несколько секунд.

— Нет, сова тоже ничем помочь не может, хотя говорит, что язык надписей ей кажется знакомым, однако она не уверена…

— А твоя деревяшка еще и разговаривать умеет? — удивился я и с подозрением посмотрел на посох с деревянной совой в качестве навершия.

— Она не деревяшка, — поморщился Шаман, — а… впрочем, неважно. Короче, сова говорит, что над правой аркой написано «склады», над левой — «казармы», а прямо — «тропы».

Как это сейчас модно называть, «когнитивный диссонанс»? С одной стороны — поход «налево», а с другой — расположенная там же казарма. И склады, которые так и манят сходить направо.

— Не сильно полегчало, — вздохнула Алена. — Хотя можно предположить, что в казармах данной двери мы точно не найдем. Остается еще два… Черт бы побрал этого Арагорна с его загадками.

— Погоди, я тоже кое-что попробую. — Я сдвинул свою головную повязку на глаза и посмотрел сквозь нее. В магическом зрении проемы казались одинаковыми, не считая отчетливо видимых надписей.

— И в другом диапазоне проемы одинаковы.

— Думаешь, я бы не почуял, будь они разные? — ухмыльнулся Шаман.

— Мало ли, чем Арагорн не шутит… В любом случае в казармы мне как-то не хочется, а вот по складам бы я пошарил…

Александр стоял в задумчивости. Вдруг он покосился на Алену, потом на одну из арок, опять на девушку…

— Ален!

— Да? — повернула та голову.

— А что у тебя там? — палец ассасина был направлен куда-то в район, где обычно у девушек бывает декольте. Вот только на бригандине такая деталь не предусмотрена. Хммм, вряд ли это попытка флирта. Интересно, о чем он?

Алена посмотрела на палец, затем, видимо, мысленно провела от него линию и нахмурилась.

— Это шутка?

— Не, ты не поняла, я не в смысле, что там, а в смысле, что у тебя там? Ну… тьфу ты, напасть. Смотри. — Александр ткнул пальцем в плясавшее на стене красное пятнышко, как от лазерной указки. Затем он медленно провел рукой в воздухе, рисуя прямую линию, и вновь указал девушке на грудь. — Что у тебя там?

Алена несколько минут непонимающе переводила взгляд с пятна на ассасина и на свою грудь, затем быстро скинула латную перчатку и, запустив руку за пазуху, извлекла на свет небольшой кулончик, мерцающий ярко-красным огоньком.

— Похоже, этот кулон нам явно куда-то указывает, — сказал стоявший рядом Шаман, с интересом разглядывая светящуюся подвеску.

— Похоже, — кивнула девушка. — Знаете, в свое время эта штука помогла мне найти одну вещь, может, и сейчас?..

— А что мы теряем? — поинтересовался я. — Ясно, что эта вещица не просто так дала о себе знать. Такой бы камушек к луку прикрутить вместо коллиматорного прицела. Особенно если на невидимых супостатов наводиться умеет. Может, Арагорн весточку шлет таким образом?

— Угу, от него дождешься, — ухмыльнулась Алена и, оглядев нас, спросила: — Ну что, братцы кролики, идем?

— Мы не просто кролики, а настоящие боевые кроли — жутко зубастые и всегда готовые к основному своему предназначению.

— Это и видно, — улыбнулась девушка. — Ладно, кроли, вперед за сладкой морковкой.

— Секундочку, — шутки шутками, но я вспомнил о заготовленном заранее гостинце. Заодно и последняя проверка для партии на, так сказать, отсутствие враждебного элемента. Я достал из рюкзака метательный нож из Стражьего сплава, один из заготовленных заранее именно для соотечественников. Протянул его Лексу рукоятью вперед.

— Глянь, как тебе?

Он взял ножик и, осмотрев его со всех сторон, пожал плечами:

— И что? Нож как нож…

— Надо же, не сработало, — пробормотал я себе под нос. В принципе, сплав срабатывает, не только попав в кровь темного существа, достаточно пребывания в его ауре, только в таком случае срабатывает он с задержкой. А вслух пояснил:

— Это особый сплав, созданный в Ордене. Содержит, помимо материальных компонентов, определенные глифы преобразований. В итоге — абсолютно фатален для любых порождений Мрака и Хаоса. Наконечник стрелы из этого металла убивает самого крупного и здорового орка максимум за пять-шесть секунд при самом неудачном попадании, в ногу, например. Одно «но» — металл при этом разрушается…

— А смысл? — Александр еще раз осмотрел нож. — Одноразовое оружие. Если массированная атака, как недавно, таких ножей телега потребуется.

— А патроны на Земле сильно многоразовые? Этот металл создавался как материал для наконечников стрел. Задача — минимальным количеством выстрелов остановить или максимально проредить набегающую орду до того, как она достигнет пехотного прикрытия. А для вас — вдруг тварь какая заковыристая попадется, так что, думаю, пригодятся. В принципе, есть вариант материала, который работает так же, но не разрушается. Но сложность изготовления и стоимость компонентов такова, что, например, обычный кинжал стоил бы, как целый городок с населением тысяч пять человек и достаточно развитой промышленностью. Шпага или рапира по цене соответствует средней руки баронству. Новая, мало отработанная технология. Короче говоря, у меня таких ножиков восемнадцать штук. Мне не надо, стрелы есть такие же. Будете делить поровну, по шесть, или как? — С этими словами я выложил ножи в ряд на пол.

Алена взяла три штучки, и то колебалась. Оно и понятно — в тяжелом доспехе метнуть что-то с приемлемой точностью очень сложно. Шаман подтвердил мое мнение о нем как о человеке с явным наличием генов хомяка, которые и у меня присутствуют. Он придирчиво выбрал ровно шесть штук, причем по лицу было видно, что для каждого у него уже есть минимум два-три варианта, как пристроить повыгодней. Ну, а львиная доля досталась Лексу. Оно и правильно, для него это оружие самое профильное.

— Ну, теперь все? — спросила Алена и, еще раз окинув нас пристальным взглядом, кивнула в сторону прохода, указанного кулоном: — Вперед.

…Вперед так вперед. Опять все то же дежурное блюдо — «гуляш по коридору». В подвалах, особенно в узких проходах, довольно трудно реально оценить как время, так и пройденное расстояние — имел возможность убедиться. Особенно если проход не освещен и батарейки в фонарике сели, правда, здесь не тот случай, да и внутренние часы у нового меня работают без нареканий. Минут пять-семь погуляли и вышли в почти такой же овальный зал, только в несколько раз больше, с двумя проходами вместо четырех и толстым слоем костей на полу.

— Вот это тут бойня была, — присвистнул я. — Интересно, кто тут дрался?

— А не все ли равно? — почему-то почти шепотом ответила Алена.

Кости, какой-то хлам, обломки, гнилые или ржавые, в зависимости от происхождения. Мрачновато, честно говоря.

— Знаете, что странно? — спросил Шаман, ковыряясь посохом в куче костей, и тут же, не успел я уточнить, какую именно странность он имеет в виду, сам ответил: — Тут нет ни одного целого скелета, одни разрозненные костяшки. Такое впечатление, что существ тут не просто убили, а еще и расчленили на мелкие кусочки.

«Или сожрали после убийства. Или не после», — эту мысль я озвучивать не стал.

— Существ? — наша бронеблондинка посмотрела на Диму. — Разве это были не люди?

Дмитрий молча покачал головой и через несколько секунд выудил посохом из груды какую-то заковыристую конструкцию, гибрид салатницы, причудливого шлема и дизайнерского абажура. Через какое-то время, осознав, что это кость и, стало быть, часть скелета, я опознал в находке череп.

— Бррр, даже не хочу представлять, как это выглядело. А вот интересно, кому этот черепок принадлежит — оборонявшемуся или одному из тех, кто штурмовал этот зал?

— Думаю, нет смысла гадать, — бросил Шаман, аккуратно возвращая череп на место.

— Ну, я так, чисто академический интерес… — Ага, как же. Если замок строили (и обороняли) люди, то можно попробовать найти в его устройстве какую-то логику. И благодаря ей — что-нибудь полезное. Если же строили носители таких черепков… — Кстати, об академиках. Люди сотни лет мечтали о контакте с братьями по разуму, а мы…

— Виктор, помолчи секундочку! — вдруг зашипела наша отрядная «кобра». — И всем тихо, даже не шевелитесь!

В тишине отчетливо раздалось какое-то не то шуршание, не то скрежет. Как будто ползет что-то. Например, змеюка в костях… Я, честно признаться, этих тварей недолюбливаю, и сильно, потому начал усиленно озираться по сторонам. И тут же мысленно дал себе подзатыльник — у меня же есть заклинания! Быстро бросил «Поиск врага» и активировал свой радар в режиме подсветки опасности. Ничего и никого, по крайней мере, в зале и на первых метрах десяти выходящего из него коридора.

— Чувствую опасность, просто разит, думаю я, ноги надо нам уносить отсюда.

Тоже мне, Мастер Йода в перьях.

— Куда идти-то? — спросил я в робкой надежде, что никуда не надо и дверь закопана где-то в костях. Ага, как же.

Я вспомнил, что название моего класса часто переводят как «следопыт» или «разведчик», и двинулся вперед, стараясь поменьше хрустеть костями. При этом вытащил из ножен меч, который не торопился принимать свой истинный вид и прикидывался булатным, подтверждая отсутствие рядом чего-то эдакого. Но мысль о змеях под костями, брр… Я бы, пожалуй, предпочел иметь в руках глефу, но уж больно надежно ее приторочил, не хочется всю укладку разворачивать.

Внезапно сзади раздался жуткий хруст, как будто эти самые кости сунули в огромную мясорубку. Понятно, что этот хруст тут же заглушил все прочие звуки. Алена, естественно, истолковала мой недовольный взгляд по-своему.

— Им уже все равно, — мрачно буркнула она.

Им-то да, а нам?! Может, еще песни попоем, чтоб нас лучше слышно было? Хотя что это я, все равно, не нашумев, тут не пройдешь, тем более — в броне.

За выходной аркой оказался не слишком длинный, метров пятнадцать, коридор, перекрытый огромными двустворчатыми дверями. Мне они почему-то напомнили двери какого-то бункера, прямо всей душой ощутил неподъемную тяжесть броневых плит метровой толщины. И что характерно — никаких запоров с нашей стороны, кроме пары довольно хлипких с виду ручек. Игривый орнамент по периметру вызвал у моей разыгравшейся паранойи мысль о спрятанных там, в узорах, датчиках и излучателях.

— А нам точно туда? — вырвалось у меня.

Алена молча ткнула пальцем в отметку своего коллиматорного прицела. Что ж, делать нечего. Я, в довесок к «радару», еще раз бросил за дверь заклинание «Поиск врага», правда, дальше тридцати метров оно не достало. Заодно прощупал дверь и пространство за ней другим полезнейшим изобретением прикладной магии, «Поиск ловушек» называется. Все чисто. Ладно, попробуем открыть и посмотреть, что там шуршит. Может, декоративный водопад из мелкого песка или еще что.

Хм, обычно такие двери открываются наружу — просто чтоб труднее было выбить их при штурме. Я взялся за ручку и потянул, а дверь, вопреки ощущениям и ожиданиям, легко распахнулась. Мои спутники как по команде вздрогнули и даже дернулись в мою сторону. Что это с ними?! Они что, решили, что я без проверки полез? Ну-ну. А если бы даже и так — что, топтаться под дверью до тех пор, пока она не заговорит человечьим голосом?

— Иногда сначала думать надо, а потом открывать, — подтвердил мои догадки Шаман.

Ну и ладно, оправдываться не буду.

— Так ведь нет никого!

— А кто тогда шуршит?

Кстати говоря, звук заметно усилился.

— Гномы в подвалах трудятся. Или неведомы зверушки с заковыристыми черепами.

— Скорее трудяги-пчелы, — раздался из-за спины голос Лекса.

Да уж, пчелка что надо. Размером с крупную собаку (что само по себе нонсенс — не может насекомое таких размеров достичь, дыхательная система не позволит), с огромными фасеточными глазами и — здоровой пастью с кучей острых зубов. Откуда зубы у насекомого, скажите мне, пожалуйста?!

— Какие-то это неправильные пчелы, — буркнул я.

Пока смотрел да говорил — пчела оказалась уже на прицеле. Обычная стрела с листовидным стальным наконечником, зачем тут изыски?

— А вот и собратья, — откомментировал наш ниндзя появление еще трех экземпляров бреда энтомолога.

Я все еще не решался стрелять — мало ли кто как выглядит? А вдруг они разумные и с ними договориться можно? Но когда эти четыре полосатых «фоккера» рванули к нам со скоростью чуть ли не такой же, как у того самого истребителя, — в дело вступили рефлексы. На подлете успел сбить двух, потом пригнулся, пропуская вторую пару над собой, и, скользнув ненадолго в боевой режим, пристрелил и их, уже в зале. А на кости они упали с таким грохотом, будто и весят как собаки. И как они умудряются летать при такой массе на таких крылышках?! Вот только не надо старую (и давным-давно опровергнутую грамотными расчетами) байку про шмеля приплетать! Линейное масштабирование тут ну никак не подходит.

Пока я любовался трофеем, Алена захлопнула и даже подперла собою дверь. Видимо, в конце коридора (точнее, на его повороте) опять начал накапливаться противник для новой атаки.

— Что это было? — спросила наша служительница культа.

— Не знаю, — ответил Лекс. — Какие-то насекомые.

— Понятно, что не бурундучки.

— Я и говорю, «неправильные пчелы».

И неправильностей чем дальше, тем больше, надо сказать. Я подошел к двери и встал рядом с девушкой.

— Мадам, я помогу вам подпирать сию поверхность, дабы злобные вражины больше не тревожили ваш покой.

Уй! А за что так железом по ребрам-то?! Или на «мадам» обиделась? Видимо, надо было звать «мадемуазель», дамы не любят не только упоминания о возрасте, но даже и намеков на это.

— Это шурши, — заговорил Шаман человечьим голосом. — Сова говорит, что это обычные насекомые и к тварям Хаоса не имеют отношения, а еще они довольно ядовитые, и у них там гнездо.

— Весело, — вздохнула совсем не выглядевшая веселой соседка по двери. — И что нам делать?

А ниндзя наш нормальный герой, сразу в обход предложил. Только вот блуждать по коридорам как-то не улыбается, тем более что дверь может оказаться буквально за поворотом, а обходной путь пройдет через самое гнездо этих милых животных. Если этот самый обход вообще существует, как правильно заметила Алена.

А путь-то все вниз идет. Пустить бы туда какого газу тяжелого, для насекомых фатального, а человеку безвредного…

— А может, у кого бутылочка дихлофоса где завалялась? — озвучил я свою идею. — Ну так, совершенно случайно. Хотя, судя по их размерчику, бутылочкой тут не обойдешься, нужна цистерна.

Шаман, немного поежившись под нашими изучающими взглядами, заявил, что ничего подходящего не имеет. Жаль. Окуривать их — пускай идет тот, кто предложил такое. Что, нет желания? Вот то-то и оно…

Тем временем шуршание все усиливалось. Алена предложила идею — близкую родственницу окуривания, а именно — поджечь ту серую гадость, что висела на стенах за дверью, напоминавшую бумагу осиных гнезд. Ага, картинка маслом по сыру — бегаем мы между пчелок и тыкаем факелами в эти самые космы. А пчелки мило нам улыбаются во все шестьсот пятьдесят четыре зуба. Если вспомнить, как неохотно горели те самые осиные гнезда, сжигаемые в детстве на бабушкином подворье, то улыбаться им придется долго. Хотя, если подождать, пока шурши ушуршат по своим делам, и пустить перед собой огненный вал…

— Ребята! — вдруг произнес Лекс голосом телевизионного проповедника. Да уж, будь Алена, простите за выражение, феминисткой — уже бы толкала лекцию о «мужском шовинизме».

— Я сейчас туда кое-что кину, а вы все прячьтесь кто куда! — продолжал ассасин, сжимая что-то в своей сумке.

Куда тут прятаться-то, в коридоре?! Разве что успеть до зала добежать, так и там — у овала углов нет, особо не спрячешься.

— Все вопросы потом! — пресек Лекс все протесты и, шагнув вперед, метнул что-то за слегка приоткрытую им же дверь.

После чего рванул от нее на впечатляющей скорости, явно использовав что-то сродни моему боевому режиму. Вот же… деятель! Нет чтоб подождать, пока Алена в своем железе и Шаман в перьях отбегут подальше!

Это я думал уже на бегу, стараясь держаться между Аленой и той самой дверью. Почему, спросите? Ну, поскольку перед решением Лекса мы говорили про огонь, то есть шанс, что его граната будет именно выжигать насекомых. А я после боя во дворе улучил момент и поставил свой любимый огненный кокон. Так что я, надеюсь, от огня защищен хоть как-то (блин, жаль, не успею заклинание «защита от жара и холода»активировать — спасибо нашему скоростному), а вот Алена — не знаю. При этом она наша походная аптечка и самая бронированная единица в одном лице, ее беречь надо. Удивительно, сколько мыслей успевает пробежать в голове за пару секунд, особенно если ты в боевом режиме находишься…

Оглянувшись, я увидел нагоняющий нас фронт ударной волны, чем-то похожий на пленку огромного мыльного пузыря и одновременно на переливы воздуха над горячим камнем. Вслед за ним двигался вал бурлящего пламени, завораживающе-красивый и пугающий. И на фоне яркого пламени вдоль правой стенки летел какой-то неразличимый из-за сияния огня большой темный ком. Я отвернулся от всей этой феерии, пытаясь придумать — как ускорить Алену? В ускоренном восприятии ее движения казались и вовсе мучительно медленными. А ведь сейчас нас догонит взрыв, сначала меня приложит об нее (а точнее, об ее доспехи), потом клиричку снесет мною, а затем нас обоих ударит об пол. Да уж, перспектива далеко не чарующая. И осталось до этого — совсем чуть-чуть, даже по моим нынешним меркам. В итоге так и не придумал ничего лучше, чем догнать Алену и попытаться приподнять ее, ухватив ладонями под мышки.

Тут нас и догнал ассасинов подарочек. Хорошо хоть об девушку ударило не сильно, полетели с ней вместе, одновременно оторвавшись от земли. Зато об пол шваркнуло от души, благо, что тяжело бронированная девушка была снизу и все торчащие острые осколки костей если и были, то обломались о сталь ее доспехов. Но все равно — в груди хрустнуло и в глазах потемнело, я даже и не понял — погас засиявший при соприкосновении с огненной стеной защитный кокон оттого, что атака закончилась, или он исчерпал себя. А может — я потерял сознание на какое-то время? Не знаю.

Когда пришел в себя, грудь болела нещадно, а соратница подо мной не шевелилась. Я задействовал свою самую мощную лечилку. Это для меня она на пределе возможностей, а объективно — «Исцеление легких ран». Полегчало, но не слишком. Слезая с Алены (хм, двусмысленно звучит), я применил заклиналку повторно, а встав на ноги — и в третий раз. Ладно, переломов вроде бы (уже?) нет, а синяками займусь позже. Кстати, о девушках. Наша зашевелилась, еще когда я вставал. Подавая ей руку, я сплюнул какую-то гадость, неведомым образом попавшую в рот (не хочу думать, ЧТО это было!), и вопросил в пространство:

— И что это было?!

— Дихлофос, — ответил Лекс из-за соседней кучи костей. — Со стопроцентной гарантией…

Я прервал справедливые инвективы Алены — не время мозги прочищать нашему спутнику и не место. Не хватало еще разругаться в ходе рейда по тылам противника. А вот куда делся Шаман — надо выяснить прямо сейчас.

Дмитрий обнаружился неподалеку — в комплекте с трупом шурша и с запахом опаленных перьев, нашитых на плащ. Вот только признаков жизни он проявлять не удосуживался. Правда, вскоре очнулся, может, даже и без Алениной помощи справился бы, поскольку она только-только начала лечение. От облегчения меня опять пробило на шуточки. Тем более что удар пчелой в грудь явно говорил об одном: Шаман в этот момент стоял лицом ко взрыву, то есть даже не пытался убежать. Что это — впал в ступор от шока или понадеялся на свои таланты? В любом случае адекватность персонажа в критической ситуации под вопросом, так что пару подколок он честно заслужил.

— Что ж, ты сейчас не просто шаман, а «шаман, пчелой стукнутый». Заметь — не ужаленный, а стукнутый! Редкий вид, однако…

— А чем это ты так шарахнул? — спросил я у ниндзя нашего. Поскольку Шаман еще, похоже, не пришел в себя и не отвечал, я решил сменить собеседника. Кстати, тоже — тот еще перец. Мог и заранее предупредить и дать возможность отбежать. Похоже, из всей компании доверить прикрывать спину без опасения, что прикрытие выкинет какое-то коленце, можно только Алене.

Тем временем Лекс достал из сумки и протянул мне какой-то предмет:

— Вот таким вот.

Я взял в руку обычный с виду камень, слегка теплый, будто лежал не в сумке, а во внутреннем кармане, около тела.

— А вот этим я ударил, — ассасин протянул мне второй камушек, такой же по виду, но более легкий и холодный.

— То есть как это — «этим»? — вернуться и подобрать Лекс ну никак не мог.

— А это как неразменный пятак — я бросаю, он возвращается.

Да уж, отличная вещь! Правда, владелец чудо-камушков тут же провел профилактическую работу на тему, что это подарок и в чужих руках работать в лучшем (для этих рук) случае просто не будет. И перезарядка в костре иногда может оказаться делом хлопотным, но зато не требует способностей к магии.

— Прямо нанотехнологии на марше, — изрек я, передавая камушки для изучения Шаману. — На Земле такого рода штука килограммов двадцать весит, РПО «Шмель» называется. Хм, «Шмель» — удивительно к месту название пришлось бы.

Может, потому и вспомнилось, что подходит? И там вроде эффект поскромнее наблюдаемого. Но — в закрытом пространстве, да и вес я изрядно «округлил» в большую сторону, значит — так на так примерно. Нашу познавательную беседу прервала Алена, напомнив, что надо бы пошевелиться. Надо так надо, кто ж спорит.

В коридоре обнаружилась сорванная с петель створка двери, смятая, покореженная, лежащая около стенки метрах в шести от косяка. Да уж, хорошо, что Шаман с другой стороны стоял, эта железяка куда как поувесистей неправильной пчелы будет, могли и не откачать… За дверью проход полностью избавился от всех посторонних «украшений», кроме нескольких десятков трупов шуршей. В одном месте, где они лежали кучкой, кислый и колючий запах, напоминающий смесь уксуса с нашатырем, заставил задержать дыхание и ускорить шаг. А ну как это их яд, да еще и не разложившийся? То-то и оно… Ладно, все равно они явно делали совсем неправильный мед.

Через некоторое время в стенах стали попадаться какие-то металлические пластины. Двери, остатки облицовки, что-то другое — непонятно. Наверное, все-таки двери — вон впереди деревянная, рассохшаяся, ветхая с виду, с пробивающимся через щели светом. Какой свет в подвале, а? При этом у меня сложилось четкое ощущение, что свет — солнечный, не от факела и не от масляного светильника точно. Какое-то тревожное чувство вызвала эта дверь. Кстати, ветхость ее была чистой воды имитацией: я, улучив момент, когда никто не видит, от души пнул ее ногой и чуть не отбил эту самую ногу. Как по каменной стенке ударил, даже подлечиться пришлось. Следующую металлическую дверь я все же попробовал открыть, проверив на опасность в целом и на ловушки в частности. Никакого эффекта — и толкал, и тянуть пытался, и сдвигать во все стороны, все без толку. Народ смотрел на меня заинтересованно, но ни возражений, ни предложений помочь не последовало.

А вот и открытая дверь, за ней — ряды каких-то не то ванн, не то чанов. Что-то мне это все напомнило, причем что-то опасное и угрожающее, но что? Да это же похоже на чаны для клонирования из старой «уфошки», второй ее серии! И значительная часть закрыта, что характерно. Я не хотел зря пугать своих спутников необоснованными догадками, а поскольку уже открыл рот и успел сказать: «По-моему, это…», то пришлось наспех конструировать версию про баню. Или сауну для почетных гостей, с картами и девочками. Шаман, ссылаясь на свой тотем, заявил, что над дверью написано: казармы охраны. Странно, вроде как в комнате с тремя дверями проход в казармы был слева, а мы пошли в средний?! Вон и остальные тоже удивились. Хотя с моим вариантом про устройства клонирования коррелирует неплохо.

А следующая открытая дверь оказалась гораздо интереснее — за ней был арсенал! Причем помощь совы для перевода не понадобилась, все было очевидно. Между стеллажами с видом заблудившихся в музее измученных «Нарзаном» алкашей болтались два шурша, которых я пристрелил, даже не используя никаких фокусов, как воздушные шарики в тире. Гораздо больше меня напрягло состояние вещей на полках и в стойках. Все экспонаты были чуть ли не в идеальном состоянии, и именно это настораживало. Вряд ли представленные в арсенале образцы новее тех, что валялись в зале костей, но найденные ранее превратились в ветхий хлам, а эти… Разве что это такое свойство у помещения или стеллажей — сохранять материальные ценности?

Глаза разбегаются, сколько всего интересного. Правда, большая часть имущества имеет заковыристый вид и неясное назначение. Вытащить бы все это в тихое, укромное местечко и там рассортировать.

— Жаль, все это с собой не унесешь. Даже и не все, а малую часть не утащишь! — вслух пожаловался я.

— Все не все, но унести можно довольно много, — ответил Шаман.

— Отлично! — я решил не вдаваться в подробности, как именно он будет уносить трофеи. — Значит, я ношу сюда то, что выглядит поинтереснее, а ты сортируешь и пакуешь. Потом у костерка поделим при случае.

И мы приступили к мародерству. Предварительно я выставил в коридоре охранный контур, во избежание. Кое-что из трофеев я сразу запихал в рюкзак, например, пару то ли широких браслетов, то ли наручей. Туда же пошли три стрелы с резными, костяными по виду, древками — меня привлекло то, что они стояли на полке поштучно, каждая в своем гнезде, стало быть — хозяева замка относились к ним с уважением. Алена пару раз пыталась оторвать нас от увлекательного занятия. Вот странные существа женщины. Вокруг трех вешалок с пятью тряпками могут круги нарезать часами, меряя одно и то же по нескольку раз, а стоит попасть в действительно интересное место — через десять минут начинают концерт на вольную тему.

А нет, не прав был. Приношу извинения. Похоже, Алена с Лексом нашли в коридоре что-то по-настоящему важное, поскольку теперь пришел наш ниндзя. Я с сожалением отложил в сторону очередной образец — предположительно копье, чуть меньше моего роста. Длинный, не меньше полуметра, конический наконечник, напоминающий разом гриб строчок, кожух-охладитель ствола и футуристического вида антенну. С другой стороны в полуметре от конца древка было что-то вроде конической гарды, наподобие тех, что рисуют на турнирных лэнсах. С тем же успехом это могла быть манжета-уплотнитель, поскольку материал «гарды» был упругим и пластичным.

В коридоре Алена и Лекс с торжественным видом ткнули в стену:

— Вот!

Видимо, я все еще продолжал обижаться, что мне не дали разобраться с тем копьем, потому как начал язвить:

— Вижу, стенка. Кладка неровная, швы…

Меня перебили, обозвали и ткнули пальцем в пятнышко от Алениного амулета, прыгающее на этой самой стенке на уровне груди. Как-то это мало похоже на дверь. Замуровали, что ли? Шаман подошел и начал сосредоточенно постукивать по стенке своим посохом, а ассасин озвучил мою первую мысль:

— Замуровали?

Алена вдруг хихикнула и процитировала надпись на вратах Мории:

— Скажи слово «друг» и входи.

Вся команда тут же начала рассуждать, какое слово могло бы подойти. И эти люди обзывали меня «толкинутым»! На каком, интересно, основании — неужели оттого, что я помнил имя одного из эльфийских колец, того, что втихаря таскал Гэндальф? Кстати, мне сразу вспомнилась другая знаменитая фраза, поминающая всуе одно сельскохозяйственное растение. Да-да, та самая, из сказки про Али-Бабу.

— Ладно, дайте я гляну, — прервал я обсуждение пароля и надвинул на глаза свою головную повязку.

Очень интересно. Обычно весь мир сквозь нарисованные глаза выглядит как сплетение потоков энергии, из окружающей действительности разве что земля под ногами более-менее различается да контуры самых близких предметов. А тут — в нише отчетливо видна дверь с узором из треугольников, как нарисованная. Еще на уровне плеча чуть левее середины проема висит какое-то образование, больше всего похожее на лыжное крепление. Пока я пересказывал своим напарникам увиденное, последовала реакция — или двери, или тех, кто ее замуровал. По глазам как будто стегнули мокрым полотенцем, причем ощущения были такие, словно мокрым оно было от кислоты.

Я отшатнулся, сорвал повязку и провел руками по лицу. К моему удивлению и облегчению, глаза были на месте и даже видели. И ожогов на лице не было.

— Елки, такое впечатление, что мне в глаз дали, точнее, в оба сразу, аж ноют теперь, — прокомментировал я свои последние действия.

— Ладно, подождите, — сам не знаю, кому адресовались эти мои слова, окружающим или тем, кто устроил ту ловушку для любопытных. Так, где там была та конструкция в стене? Я вынул свой нож, скорее охотничье-хозяйственного, чем боевого назначения, вставил его в щель между камнями. Клинок вошел, как в ножны, как будто раствор в стыке был лишь иллюзией. Я поковырял в стенке, пытаясь вспомнить, как выглядела та защелка и как ее открыть. Вдруг что-то громко клацнуло, и вся стенка ниже ножа просто рухнула в пол. Хоть я и надеялся на что-то подобное, но слишком уж внезапно все произошло, я вздрогнул и даже не обратил внимания, что случилось с верхней частью загородки — втянулась она в потолок или просто растворилась в воздухе…

Все столпились вокруг двери, стоящей на каменном постаменте в зажимах. Ну, точно как в магазине, только ценника не хватает. Если еще в этих зажимах сигнализация встроена… Нет, такое нам не нужно, хоть казармы охраны и выглядят пустыми и заброшенными, но — не надо, и все. Шаман как-то ревниво покосился на меня, но промолчал. Он протолкался вперед, достал из сумки небольшую коробочку и начал пытаться приладить ее к углу двери.

— И что это ты делаешь? — подозрительно ласково спросила Алена.

Вместо ответа Дима обернулся к нам, вздохнул и вытащил из коробочки самый настоящий стул! Покрутил его перед нами и запихал обратно в пенал. Так вот куда он трофеи трамбовал!

— Классная штука! Где взял? — спросил я голосом Бараша из «Смешариков».

Никто не оценил. Видимо, у остальных не было на Земле малолетних родственников, готовых смотреть этот мультик круглосуточно. Но штука и правда классная, я бы не отказался от парочки (одну про запас, на всякий случай).

— Общий знакомый подбросил. Типа свадебный подарочек. — Шаман поморщился, как будто его ради этого подарка заставили жениться на лягушке, причем не царевне, а самой обычной. — Только с этой дверью не работает.

— Да, классная вещь! Может, тоже жениться?

Ух ты, а что это творится с нашей неприступной, неужели порозовела? Да нет, не может быть, видимо, что-то с освещением.

— Ладно, давайте дверью займемся, — тяжко вздохнул Лекс. Он что, тоже жениться там у себя намылился?

Я, вспомнив выходку ниндзя с брошенной без предупреждения гранатой (точнее, заменяющим ее камушком), решил его подколоть:

— Пластида с полкило ни у кого не найдется?

Опять зря старался, опять никто иронии не понял, восприняли буквально и даже стали искать. Вот же клоуны, а? Полкило С-4, в пересчете на тротил по фугасному действию, — эта дверь до середины арсенала долетела бы, и не факт, что одним куском. А нас бы накрыло взрывной волной и обломками камня. Нет, все же хорошо, что ни у кого взрывчатки нет!

Тем временем Шаман осмотрел постамент и вынес вердикт:

— Дверь в подставке какие-то штыри держат. Если их срезать, то можно будет вынуть.

Срезать, хм… Мой меч в своем истинном виде, пожалуй, взял бы, но рисковать боевым оружием — нет уж! Лучше в арсенале взять то, что не жалко один раз использовать и выбросить. Но мой порыв сбегать за подходящей железякой предупредил Лекс. Он вытащил свою катану и, странным образом встряхнув, заставил ее превратиться в подобие лазерного меча из «Звездных войн». Да он еще и джедай! Хотя — на себя посмотри, у самого клинок тоже с теми еще спецэффектами. Тем временем Лекс с некоторой натугой не только перерубил крепления, но и развалил подставку пополам. Энтузиаст-стахановец, блин. Дверь тут же начала заваливаться вперед, на нас — и я метнулся ее ловить. Нет, не по дурости, а по точному расчету: сейчас, пока она не успела отклониться на большой угол и набрать скорость, остановить ее нетрудно, особенно если хватать повыше. «По дурости» — это когда я как-то при заготовке дров ловил начавшую падать не в ту сторону березку диаметром сантиметров тридцать. Поймал, с помощью такого же безбашенного по молодости братишки, и уронил в нужную сторону — но дед потом долго и виртуозно разговаривал матом.

Но я отвлекся. Дверь, неожиданно тяжелую, я поймал. К некоторому моему удивлению, с другой стороны ее держала Алена. Нет, это уже безобразие — мало того что она девушка, так на ней и без того немало железа висит. Совместными с ассасином усилиями клирик была отправлена в боевое охранение, мы вдвоем подхватили дверку. Ничего себе! Замок дрогнул, по коридору прокатилась волна, похожая на судороги.

— Хотел бы я знать, что это было, — пробормотал я.

— А я бы не хотел, — возразил Лекс, — потому как мне это очень не нравится.

Вот, опять различие в подходах. Мне все это тоже очень не нравится, и именно поэтому я и хотел бы по возможности точно знать причины, чтобы принимать осмысленные решения. А позиция, приписываемая страусу, способна привести только к неприятностям.

— Нравится, не нравится… Не на ромашке гадаете! — резко одернула нас Алена. — Давайте в темпе делать ноги, раз это строеньице так воет.

Оно и правильно. Мы с Лексом постарались ухватить дверку как можно удобнее, хотя говорить об удобстве в данном случае было несерьезно. Только присутствие дамы удержало меня от непечатного комментария по поводу веса этого изделия. Нет, она и выглядит серьезно, но я мог ожидать в ней килограммов семьдесят веса, ну восемьдесят. А тут такое ощущение, что по центнеру на брата приходится!

— С такой бандурой особо не побегаешь, — высказал я максимально отредактированную версию.

— Это смотря как жить захочешь, — вступил в разговор Шаман. Он заметно нервничал и тискал свой посох так, будто хотел из него сок выдавить. — У нас крупные, я бы даже сказал, гигантские неприятности.

— Тогда чего стоим? — задал мой напарник логичный вопрос. Дверь просто руки обрывает. — Ален, веди давай!

Алена посмотрела на нас в растерянности.

— Кулон! — совсем не галантно рявкнул Лекс. — Задействуй свой кулон, а то плутать тут будем!..

Хм, судя по лицу, Лекс хотел выразиться несколько иначе, но тоже следит за речью, молодец, не надо при девушке говорить то, что он подумал.

— Не работает, — пролепетала Алена. — Заряд кончился, что ли?

Я подумал, что заряд тут ни при чем. Арагорн же говорил, что кулон поможет найти дверь — он и помог. Про обратную дорогу не было сказано ни слова. Я вспомнил про свой амулет пути, но не успел додумать эту мысль. Шаман заявил:

— Я поведу! — и шагнул вперед, поводя впереди себя посохом.

Мы втроем (я, Лекс и дверь) двинулись за ним, девушка оказалась на роли тылового охранения. Бодрой поросячьей трусцой добежали до зала с костями. К этому времени груз отдавил руку до онемения. Освоенные еще при памятном побеге от орочьей погони, когда мы бубен похитили, навыки поддержки физических сил за счет магии не действовали. Энергия уходила, но приносила только секундное облегчение в наиболее пострадавших местах, а это были руки. Такое ощущение, что или законы природы тут другие, или что-то просто вытягивает выпущенную из внутреннего резерва силу. Не дверка ли?

Возможно, именно это онемение привело к тому, что мы уронили-таки дверь. Один из нас споткнулся, другой одновременно поскользнулся на костях — и гнусная железяка, рухнув едва ли не на единственный чистый участок пола, загудела, как колокол. Звон был такой, что уши заложило. Нет, спешка спешкой, а перекуры делать надо, хоть для того, чтобы руку сменить.

— Ну вот, дали знать всем заинтересованным лицам, что мы здесь и где именно, — откомментировал я.

Шаман, который был уже на выходе из зала, окатил нас очень выразительным взглядом. Угу, попробовал бы сам эту конструкцию тянуть. Нет, все же хорошо, что не нужно еще и коробку дверную тащить!

После выхода из костяного зала началась чертовщина какая-то. Ну не было столько поворотов, не было! Свернуть не туда тоже шансов не было: в зале костей насчитывалось ровно два прохода, в один вошли, в другой вышли. Ну вот, точно, не пойми что творится. Вошли в комнату с четырьмя выходами, не считая того, в который вошли. А по пути внутрь единственной развилкой была овальная комната, имевшая на одну дверь меньше. Шаман проявлял явные признаки неуверенности. Что ж, есть время передохнуть. Мы с Лексом аккуратно прислонили дверь к стене — помню, с каким трудом мы пытались оторвать гладкую дверь от гладкого пола, когда ее уронили. Я прикрыл глаза, стараясь как-то привести в порядок внутреннюю энергетику.

— Японский городовой! — закричал ассасин. — Вить, хватай бандурину!

Я открыл глаза и оглянулся. Коридор, по которому мы пришли, будто крутила и сплющивала неведомая сила, а по нему самому на нас неслась полупрозрачная зеленоватая стена, чем-то похожая на тварей во дворе замка. Сразу мелькнула мысль, что при такой скорости этой дряни сбежать от нее мы не успеем. Я уже привычно и почти рефлекторно ускорился. Сдвинув восприятие, я увидел, или мне показалось, что увидел, в этой жиже какой-то узел, отдаленно похожий на жутко искаженное лицо. Почти ни на что не надеясь, схватил лук и вогнал в этот узел стрелу с наконечником из Стражьего сплава. Стена дрогнула, остановилась и начала покрываться коркой, каменеть.

Правда, я это особенно не рассматривал, мы с ассасином подхватили дверюгу, а Шаман наконец определился с выбором, закричав:

— Нам туда!

Туда так туда, главное — успеть. Ох уж эта мне дверь! Теперь мы ее еще и бегом тащим. Мы влетели в длинный коридор, образованный рядом арок. Вдруг ассасин сбился с шага и резко замедлился. Я из-за этого чуть не навернулся вместе с грузом и не сдержал короткого, но очень эмоционального возгласа. Сделаю вид, что поверил в то, что Алена могла это не услышать. Я покосился на ассасина и увидел, что он одним глазом смотрит под ноги, а вторым косит куда-то наверх. Я глянул туда — и тоже сбился с шага. Оно и немудрено: складывалось ощущение, что ни потолка, ни стен просто нет, а вокруг коридора клубится красно-оранжевое нечто, не то загустевшее пламя, не то жуткое варево, чем-то напоминающее небо в некоторых локациях старого DOOM’а. Надеюсь, это тут обои такие, а не прозрачный потолок и эта гадость вокруг.

Очередной поворот — и мы резко останавливаемся, поскольку впереди — тупик. Добротный такой, с торцевой стенкой из крупных зеленоватых валунов.

— Ну что, Сусанин? Обратно дверь сам поволочешь! — обратился я к Шаману.

— Странно, — проговорил тот. — Сова говорит, что впереди преграды нет, а она — вот она.

Дима постучал посохом по стенке. Да уж, слишком убедительно для иллюзии. Из дальнейшего разговора выяснилось, что обход искать бесполезно, потому как его нет. Ассасин предложил взорвать преграду ко всем чертям. Вот же пироманьяк. Но тут я с ним полностью согласен, пробить проход в препятствии, которого нет, и тикать дальше. Только заранее отойти подальше. Я обернулся и первым заметил очередную гадость. Коридор, по которому мы пришли, уже начинал скручиваться и срастаться.

— Некогда дольше думать! — оповестил я остальных. — Саш, кидай свою гранату, все за дверь, я прикрою.

Ну, или постараюсь прикрыть. Я схватил Алену за руку и затащил за дверь, которую мы с ассасином продолжали удерживать в вертикальном положении. Шаман встал около стенки, наклонившись в сторону будущего взрыва и выставив перед собой посох. Ему что, шурша в грудь мало было, еще и булыжников парочку хочет в голову получить? Все, некогда уговаривать, пошла граната! Я толкнул Алену вниз, навалился на нее, одновременно активируя все защитные заклинания, какие могли вспомнить и успеть наложить я и Спутник.

Ох, как рвануло! Нас трясло, колотило и волокло по коридору одним комом, при этом Аленины доспехи и успевшая вусмерть достать дверь своими углами… Не буду о грустном. Когда я пришел в себя, Алена как раз слезла с меня и вставала на ноги. Странно, вроде бы вначале она была снизу?! Так, а на чем это я лежу? Ага, правильнее сказать — «на ком», потому как Лекс вроде бы жив, что не может не радовать.

Так, Алена и я живы, Дима — я глянул на встающего по стеночке Шамана — тоже, и ассасин шевелится, значит — живой.

— Твою ж, ну что за западло… Чтоб тебе! Пошла вон, зараза! — раздался вдруг крик Шамана, который пытался своим посохом зашибить на диво уродливую тварь, чем-то напоминающую могильщика из черной комедии «Мертвые, как я», только с рудиментарным подобием крыльев. Вдруг зверушка ухватила нашу дверь и легко, как картонную, вскинула ее над головой. Я схватился за рукоять меча, но не успел вытащить его из ножен, как вдруг сова, сидевшая на посохе Шамана, ожила и взлетела в воздух, а с того места, где она сидела, ударила струя серого тумана, охватила тварь и потащила к Диме. Неизвестно, кто выглядел более удивленным — похититель двери или наш пернатый друг (не подумайте, что я имею в виду сову). Правда, тварь еще извивалась и шипела так, будто туманная петля причиняла ей страшную боль. Наконец зверюга странным образом извернулась, дернулась и вырвалась из захвата. Существо влипло в стену и растворилось в ней. Ничего себе заявочки!

— Что это было? — озвучил Саша мою мысль.

— Сам замок, — отозвалась Алена, затравленно озираясь по сторонам.

С такими сюрпризами — ну его в болото, этот замок. Я начал ворочать дверь, Лекс тут же подскочил и стал мне помогать. Удивительно, но последствия контузии исчезли, будто бы их и не было. Стоило нам с Лексом поднять проклятущую железяку, как обломки камней вокруг зашевелились, потекли и стали собираться в дикие и уродливые фигуры, похожие на те, с которыми мы воевали во дворе замка. Мало того, когда Шаман, вновь возглавивший наш отряд, пролезал в дыру, проделанную гранатой, мне показалось, что отверстие стало меньше. Да нет, какое там «показалось» — оно явно зарастает! Неужели изменение стен догнало нас?!

Страх добавил и сил, и прыти. Я, кажется, говорил, что мы бежали из той комнаты, где я стрелял в студень? Ничего подобного, то была легкая трусца. А вот сейчас мы бежали по-настоящему! Алена немного задержалась, потом за спиной что-то сверкнуло, загремело, и она поравнялась со мной.

— Что там? — выдохнул я.

— Хреново, — так же лаконично ответила девушка, и мы побежали дальше. Мчались, пока не стали двигаться по синусоиде, рискуя упасть и отдавить себе этой дверью конечность-другую. Наконец мы с ассасином остановились, хрипло дыша. Шаман обернулся к нам с удивленным и недовольным видом. Я сплюнул горечь, накопившуюся во рту.

— Ща сам попрешь, — прохрипел я, упреждая вопрос Сусанина. — Водички бы…

— Ребята, всего три зала осталось — и выход, помните, мы тут были?

— Какая разница, были или нет? — не было сил напоминать, что после зала костей, где мы тоже были по дороге туда, на обратном пути забрели в неведомые края. — Главное, что оторвались, правда, непонятно от чего.

Дима внезапно, как кнопку нажали, утратил свой оптимизм и грустно сказал:

— Не совсем. Еще минут… — он призадумался, — да, минут десять — и нас догонят.

— Значит, пять минут на отдых есть, — заявил ассасин. И тут же начал строить планы на будущее:

— Как только выберемся во двор, Дима и Алена хватают дверь и уходят, а мы с Котом прикроем.

Сомнительное решение. Девушка в своих доспехах и так не слишком превосходит по скорости нас с Лексом, а если на нее еще и трофей нагрузить — замучаемся ждать, пока до выхода доберется. Зато в тыловом заслоне ей с ее броней цены не будет. А я подстрахую, и не только в контакте, как мог бы Сашка. Кстати, сама Алена придерживалась того же мнения. Я не видел смысла дублировать ее слова и аргументы, потому слушал молча, старательно восстанавливая дыхание и разгоняя по телу энергию из резерва. А уж когда она заявила, что с подаренными четками и воскресить при случае сможет, причем в массовом порядке… Короче говоря, я только кивнул, соглашаясь с девушкой, когда ассасин наконец решил узнать мое мнение.

Ниндзя недовольно скривился и отложил неприятное для него решение:

— Ладно, во двор выберемся, там видно будет.

Шаман во время разговора нерешительно мялся, будто что-то хотел сказать, но не мог решиться. Наконец он с обреченным видом сунул руку в сумку и извлек шесть не то камешков, не то комков глины. С таким видом, будто отрывал кусок мяса от собственного тела, пернатый протянул нам эти изделия.

— Вот, держите, может — пригодится.

— А что это такое? — поинтересовалась Алена.

— Грубо говоря — гранаты. При ударе взрываются, гладкие — огнем, которые с завитушкой — водой.

— Понятно, контактный взрыватель, — мне эти изделия напомнили давнишний трофей, аналогичного назначения булыжник, отнятый у гоблинов. Там их, кстати, тоже шаманы делали.

Мы с ассасином взяли по два камушка каждый, один водяной и один огненный. Я тут же сунул их в кармашки своей самодельной разгрузки, спрятанной под плащом. Лекс тоже быстро спрятал трофеи. Алена же смотрела на предложенный гостинец с сомнением. Шаман тем временем продолжал:

— Правда, я не уверен, как они будут действовать в этом замке, они на основе духов…

Эти слова разрешили колебания девушки:

— Нет, я, пожалуй, откажусь…

Лекс и я переглянулись и синхронно ухватили по одному камешку из Алениной доли, огненный мне и водяной напарнику. Шаман, может, и хотел бы возразить, но не успел. Мы с Сашей подхватили опостылевший трофей и двинулись к выходу.

Уже следующий зал заставил скептически отнестись к словам нашего Вергилия о знакомых местах: в нем было два боковых прохода, то есть опять развилка, которую по дороге внутрь не встречали. Мы с Сашей были примерно на середине, когда я увидел, как Шаман застыл в выходной арке, шепча побелевшими губами заклинание. Сзади раздался речитатив, напоминающий латынь, закончившийся гулким ударом и жутким, многоголосым воем и визгом.

Я оглянулся посмотреть, что там происходит. Увиденное заставило меня остановиться, бросив дверь на пол — ассасин в итоге чуть не упал, споткнувшись, и энергично откомментировал мой маневр. Не до извинений и объяснений. Добрая четверть зала была заполнена бесформенной массой, покрытой каменной коркой. Похоже, это результат Алениных действий. Вот только вся поверхность массы уже покрылась сетью трещин, из которых высовывались многочисленные отростки, превращающиеся в уродливых тварей. А девушка не видела этого, она старалась догнать нас и не оглядывалась. Отдельные щупальца, оторвавшись от общей массы, довольно быстро перетекали по полу, стремясь догнать беглянку.

Но я не просто рассматривал всю эту вакханалию: руки уже выхватили лук, поправили колчан, тело скользнуло в ускоренный режим, сознание сформировало плетения на точность стрельбы и слегка сдвинуло восприятие мира, чтобы видеть узлы энергий. Как только я ускорился, пронзительный вой ушел за грань диапазона чувствительности ушей, превратившись в глухую пульсацию. Первые шесть стрел упокоили самые шустрые сгустки. Стенка выбросила пару особо длинных псевдоподий — в одну воткнул три стрелы, во вторую еще две. Я хватал стрелы без разбора — бронебойные, листовидные, из Стражьего сплава. Нынешнему противнику это было без разницы. Алена начала медленно оборачиваться, губы ее шевелились. Надеюсь, это еще одно заклинание «по площадям», а не вопрос ко мне «что случилось?». Девушка вроде неглупая, вопреки впечатлению, которое осталось у меня после чтения надписи на щите. Еще семь стрел ушли в наиболее опасные отростки. Вот гадство — преследующая масса хитрее, чем казалась: новые отростки росли все выше, а тем временем несколько валявшихся на полу валунов ожили и метнулись к нам.

Я вспомнил свои тренировки в Резани и бросил молнию, задав и мысленно удерживая сразу полдюжины целей. На сей раз сработало (а могла быть и осечка в виде обычного разряда), несколько тварей отбросило назад. Такая молния требует больше энергии, но оно того стоит. Вот гадство! Такое ощущение, что новые твари вылупливаются из плиток на полу. Я заорал Шаману и Лексу, стараясь как можно сильнее растягивать слова, чтоб они не прозвучали скороговоркой:

— Ууууу-хооооо-диии-теееее! Заааа-дееер-жиииим!!!

Еще шесть стрел списал в минус, когда Алена плавным движением опустилась на одно колено, ударив булавой в пол. Сверкнуло знатно, даже пятна в глазах мелькают. Сквозь эти зайчики я увидел, как Алена потянулась к четкам. Она же не хотела их использовать? У нее наступает крайний момент? У меня еще четыре пятых резерва в наличии! Я подскочил к девушке и, опустив руку на плечо, так же мучительно медленно, по слогам прокричал ей:

— Перекатами уходим! Ты первая! Прикрываю!

Я вспомнил, наконец, что у меня тоже есть заклинания массового поражения. Мой вариант «Облака холода», проморозить массу метра на два вглубь. Не сейчас, пусть Аленину корку взломает. И получившимся огненным шаром сверху. Нет, ошибка! Оттает! Куда сбросить энергию от заморозки? В боковой проход!

Алена, похоже, поняла и, закусив губу, с четками в руках двинулась к выходу. Наша задача притормозить врага, а не стоять нерушимой скалой. То есть драпаем, но чуть медленнее, чем двереносцы.

Пока я, пятясь задом наперед, передумал все это, в глазах прояснилось. Твою дивизию! Стенка еще держалась, хоть и начала трескаться, но из пола проросло полтора десятка фигур! Бросил подготовленное заклинание почти в упор, так что от холода защипало кончики пальцев. Но они сразу согрелись от возникшего над рукой огненного мячика, который я бросил в первый же наплыв, проломивший корку на основной массе. Пока мой подарочек работал, я отбежал еще на десяток метров. На бегу махал руками Алене — уходи дальше, уходи! Поспешно сформировал еще одно заклинание заморозки и, обернувшись, задал точку фокуса на шевелящейся поверхности гнуси. Со злорадством увидел, что замерзшие ранее фигуры частично раскололись от взрыва огненного шара, но признаков жизни не проявляют. Биомасса покрылась коркой инея. Отвалившиеся кое-где куски льда явили цвет гнилой капусты.

Шамана и ассасина не было видно. Я побежал мимо отрешенно-хмурой Алены не столько с целью уступить ей право следующего удара, как для проверки коридора. И просчитался — то ли промороженный слой оказался тоньше моих расчетов, то ли замок сильнее. Так или иначе, когда я вбегал в коридор, за моей спиной опять сверкнуло. Обернуться, три стрелы по отросткам, прикрывая отступающую Алену. Сил у меня еще на пять-шесть заморозок, по две на зал и одна-две в запасе.

Дальше все так и слилось в памяти: я морожу, придумываю, куда сбросить излишки тепла, убегаю, вспышка за спиной, остановиться, отстреливать наросты, пока их не станет слишком много. Опять заморозка — и очередной перекат. Как там говорил Шаман? «Еще три зала»? В первом мы расстались, но потом было еще четыре! Это не считая одной галереи и коридоров между ними. После галереи, украшенной десятком кривых столбов, мы уже просто убегали, решив драпать, пока не догоним своих. Казалось, мы научились понимать друг друга без слов. А может, так оно и было. Не стоит и упоминать, что из ускоренного режима я к тому времени вывалился. Тем не менее один раз пришлось замораживать начавший сжиматься коридор перед нами. В итоге у меня осталось процентов пять от первоначального запаса. На одну дохлую молнию или полторы лечилки. В результате после прохода этого сфинктера пришлось бросать за спину одну из гранат, подаренных Шаманом. Сзади что-то зашипело и взвыло чуть другим тоном, чем до того. Сработала ли граната и как — я не знаю, не было времени и желания оглядываться.

Вот, наконец, свет в конце тоннеля, долгожданный двор! Вопреки моим опасениям, он не был заполнен зеленой слизью, но и Шаман с ассасином нас не ждали. Так, не понял? Руины телеги должны быть слева от выхода, еще левее — пролом в стене. А пролом — справа, телега за ним. Как будто замок повернулся вокруг своей оси на четверть оборота против часовой стрелки. Или, наоборот, стена и двор крутанулись по часовой.

Или я слишком увлекся рассматриванием двора, или преждевременно расслабился, решив, что главная опасность позади, — не знаю. Но наказание последовало незамедлительно. В проеме входных ворот появилась тварь, неотличимо похожая на ту, что пыталась украсть дверь, и метнула в меня здоровый булыжник. Я отскочил в сторону от траектории снаряда, но недооценил суть и коварство местных камней. Валун на лету «поплыл» и вдруг выбросил в стороны четыре отростка, превратившись в эдакий гибрид безголового кота и ножа от мясорубки. Одна такая лапа рубанула меня по левому колену. Вспышка боли, хруст, докатившийся до сознания по всем костям и нервам, и колено, как мне показалось, согнулось куда-то в сторону. Я начал заваливаться на бок, когда вторая лапа хлестнула по бедру, распоров его тремя когтями и, кажется, перерубив кость как минимум одним из них.

Налитое гормонами до бровей тело позволило еще сделать в падении поспешный выстрел навскидку, но стрела прошла мимо головы твари. И тут я рухнул на камни двора, подмяв под себя раненую ногу. Я хотел выхватить меч и ударить по упавшей рядом метательной дряни, но не знаю, смог ли хотя бы дотянуться до рукояти, — картинка перед глазами схлопнулась в яркую точку, в ушах зазвенело.

Все.

(обратно)

Глава 4

Какой-то назойливый гул. Нет, голос. Чей это голос, о чем говорит? Страх, злость, забота — все вместе, странно…

Из мути начали выделяться отдельные слова:

— …ну, давай же! Не смей оставлять меня тут одну, слышишь?!

— Не дождетесь, — просипел я и открыл глаза.

Открыл, правда, только со второй попытки, увидел над собой женское лицо, пепельные волосы, закушенную губу. Что это с ней такое? Ой, е… Это не с ней, это со мной «что такое». Я вспомнил, как внезапно разлапившийся булыжник распахал мне ногу. Странно, слишком хорошее самочувствие у меня для «после такого». С другой стороны, Алена при случае и воскресить обещала.

— Вить, ты чего? Я тут одна… Голова не кружится? С глазами все в порядке, не плывет перед ними, не двоится?! — в голосе моей лекарки послышалось профессиональное беспокойство.

— Да нет, это так, присказка, все хорошо.

— Напугал ты меня…

Усталые серые глаза всего в сантиметрах двадцати от моего лица, какой-то нездоровый румянец. Я, не задумываясь о том, что делаю, приподнял голову и легонько поцеловал в уголок губ:

— Спасибо…

Алена, расширив глаза, отшатнулась от меня. Как мне показалось, скорее удивленно, чем испуганно или обиженно. Она поднесла руку к лицу, коснулась пальцами того места, куда пришлась моя неожиданная для нас обоих ласка. При этом кулак естественным образом разжался, и четки, подарок Арагорна, выскользнули и упали мне на грудь.

Девушка вздрогнула всем телом, глаза ее закатились, и моя спасительница рухнула в обморок. На лицо мне плеснуло что-то горячее. Я, вскочив на ноги, провел ладонями по щекам и увидел, что они все в крови, которая довольно бодрыми ручейками продолжала катиться из ноздрей Алены, стекала по губам и щеке, пачкала выбившийся из прически локон. Не задумываясь, я упал на колени рядом с клириком и вложил половину остававшегося энергозапаса в лечение. Кстати, сил оказалось заметно больше, чем мне помнилось на момент выхода. Я так долго был без сознания или наша блондинка при лечении подзарядила меня? Неважно, потом пойму.

Безжалостно распотрошив один из своих перевязочных пакетов, я вытер лицо своей спутницы тампоном, пропитанным травяным отваром. Вроде бы кровь остановилась. Кстати, текла она не только из носа, но и из ушей Алены.

Я оглянулся вокруг и с трудом удержался от ругательства — мы, оказывается, были все еще во дворе замка! Нет, я понимаю, я не пушинка, да и снаряга моя тоже весит прилично — я выходил из Резани в расчете на автономку дней в десять и не планируя возвращаться, так что мой рюкзак весил всяко не меньше Алениной брони, а если еще оружие посчитать… Но неужели нельзя было вытащить наружу, пусть и без вещей?! Нас же тут сожрать могли! Разве что…

В глаза бросилась одна деталь — широкая кровяная дорожка от места, где я очнулся, в сторону замка. И кровавое пятно на той стороне. Да уж, похоже, у меня крупный сосуд лопнул, если бы сестрица Аленушка меня тащила наружу до лечения, то точно бы воскрешать пришлось. Прости, родная, за упреки и еще раз спасибо тебе огромное.

Я подхватил не самое хрупкое тело на руки. Чуть легче, чем половина двери, но ненамного. Не уверен, что вылезу по этим камням. Остается надежда, что здесь и сейчас мои умения будут работать как надо. Я, вначале осторожно и неуверенно, а потом щедро расходуя весь оставшийся запас, подпитал свои физические силы за счет магии. Сработало! Внимательно выбирая дорогу и осторожно ощупывая ногой каждый камень, я карабкался к пролому в стене. Странно, такое ощущение, что с какого-то момента замок полностью утратил интерес к нам с клиричкой.

Двигался я неторопливо, оставалось много времени для размышлений. Например, о том, что команда из нас получилась, мягко говоря, никакая. Да, мы, скорее всего, справились с задачей. Но именно как команда не работали и пяти минут. Несогласованные, суматошные действия шайки индивидуалистов. Мы не только не знали толком возможностей и слабостей друг друга, но даже и не пытались ни узнать их, ни согласовывать свои поступки или хотя бы действовать с оглядкой на спутников. Нет, больше я в такие авантюры с неизвестным составом участников и без времени на подготовку и слаживание не пойду! Чем дольше думаю, тем больше нахожу моментов, когда мы выжили не столько благодаря, сколько вопреки своим усилиям! Хотя что это я?! Если Арагорн не увильнет от исполнения моего желания, то скоро эти мысли приобретут отвлеченный и гипотетический характер.

Так, вот и твердая земля. Еще с гребня осыпи я увидел, что нас с Аленой никто не ждет. Надеюсь, с нашими товарищами все в порядке. Надеюсь даже не для того, чтобы закончить свои дела с Игроком, а просто потому, что здесь каждый земляк (от слова «Земля») воспринимается как близкий родственник. Я покосился на «родственницу» в своих руках. От ее точеного носика вновь протянулись две лаково сверкающие темные полоски. Так, надо как минимум устроить ее поудобнее. Ага, вон там, примерно на двух третьих пути от стен к туману, под деревцем.

Я пристроил голову Алены на своем рюкзаке, вновь стер кровь. В ноздрях начали набухать новые капли, но очень медленно, ничего общего с первоначальным выплеском. Да и тогда на меня буквально десяток капель попало, просто размазал сильно и перенервничал, потому показалось что крови гораздо больше, чем было. Все равно мне ее лечить в плане магиинечем. Уложить правильно, что еще? Дыхание облегчить, для чего снять бригандину. Так, где же это расстегивается? Конструкция намного заковыристее того, что раньше приходилось снимать с женщин, даже корсет на шнуровке был проще — там эту самую шнуровку хоть видно было, а крепеж брони — место уязвимое, его от противника прятать желательно. Так, снял железяку. А под ней — еще одна! Кольчуга называется. И эта изящная деталь дамского гардероба, вся из кружавчиков, снимается, как правило, через голову. И весит прилично, особенно для раненой девушки. Помучиться пришлось, в первую очередь из-за желания как можно меньше тревожить пациентку. И вот, наконец, нижнее бельишко — стеганый поддоспешник. Расшнуровать его расшнурую, но снимать не буду, а то еще поймут неправильно. Та же Алена — сначала не так поймет, потом воскрешать будет. Потом опять сознание потеряет, а мне ее снова откачивай, рискуя новым непониманием.

Это я так шутить сам с собой пытаюсь, неудачно, знаю. Но слишком уж ситуация неприятная. Сидеть здесь неведомо сколько с бесчувственной девушкой неуютно и страшновато. В туман ее нести тоже не хочется, странное это место, непонятное и, помимо костра, опасное. Так, у меня же есть настойка укрепляющая! Конечно, тому бальзаму, что мне Арагорн, спасибо ему за это, при Переносе подсунул, не чета, но гораздо лучше, чем просто ждать. Я аккуратно приоткрыл рот Алены и тихонечко, по капле, влил туда пару ложек укрепляющего. Теперь самому хлебнуть — и ждать.

Вот, кстати, еще одна животрепещущая тема для размышлений — плюсы и минусы лука по сравнению с огнестрельным оружием. Точнее, главный на сегодня минус моего нынешнего снаряжения. Нет, это не меньшая скорость снаряда или невозможность стрельбы лежа. А боекомплект. Сравните размеры и вес патрона, хоть того же 7.62х39, знаменитого и пресловутого «промежуточного образца 1943», со стрелой. Я уж молчу насчет противопоставления боеприпаса для СВД и арбалетного болта. У меня с собой было сто стрел. Казалось бы — немного, а это два полных колчана, больше десяти кило вместе с тарой. Разумеется, стрелы можно подбирать и использовать повторно. Но — не всегда. Например, в первой стычке во дворе мне четырнадцать стрел поломали на дрова — и монстры, и друзья, наступив ногой в пылу боя. Наконечники оторвал и в рюкзак упаковал. Шесть нуждались в ремонте, а еще четыре я просто не нашел. Второй пример — наше отступление. Только в том зале, где мы расстались с Лексом и Димой, осталось штук тридцать стрел, и вернуться, чтобы подобрать их, шансов не было.

И что мы имеем в сухом остатке? А имеем боекомплект в четыре стрелы — и все из тех, отложенных для ремонта. Нет, есть еще три артефакта в форме стрелы, прихваченных из арсенала замка, но использовать оружие абсолютно неясного происхождения и назначения наобум — это не ко мне. Как тот анекдот про обезьяну, бомбу и ножовку. Короче говоря, лук можно смело паковать и прятать подальше. Например, на место глефы, а ее, родную, в руки. Уже слышу возражения, что стрелу, дескать, можно самому сделать в отличие от патрона.

Можно. Поинтересуйтесь у знакомых реконструкторов или на форумах — сколько это занимает времени? Одна качественная (подчеркиваю это слово) стрела по аутентичным технологиям — это минимум часа три работы, не считая времени на приготовление лака и клея, а также на их высыхание. Это значит, мне, чтоб возместить сегодняшний боекомплект, надо триста рабочих часов — месяц работать по десять часов в сутки без праздников и выходных. Хорошо, что местные эльфы вывели и расселили в лесах карсиал, который дает практически готовые древки стрел! И клей заодно…

Алена все еще без сознания или спит. Я наклонился поближе, прислушался — дышит, неглубоко, с рваным ритмом — но дышит. Хвасталась: «Я полк подниму!», а сама одного меня вылечила и с ног долой. Стоп, она сознание потеряла, когда четки уронила! Откат из-за резкого разрыва связи? Тогда это я виноват, блин. Кстати, где они, четки? Вроде бы в карман сунул, в левый. Я похлопал себя по бокам. Точно, вот они. Запустил руку в закрома, чтоб достать этот предмет культа, — и чуть не закричал от боли и неожиданности, мою конечность как будто высоковольтным разрядом скрючило! Что за ерунда такая, я ж их в карман сунул без каких-либо последствий, подхватил в воздухе, когда они с моей груди на землю летели, и в карман бросил. Ничего не понимаю…

Так, интересно, а по голове меня не били во дворе этого замка? Хожу тут перед девушкой наполовину без штанов, поскольку левая штанина явно была измочалена в клочья. Не знаю, чем она мешала Алене, но девушка отрезала ее почти под основание и куда-то выбросила или спрятала. С другой стороны, запасные штаны — в рюкзаке, рюкзак под головой у Алены, поскольку он оказался единственным кандидатом на подушку, у напарницы вещей с собой не было, кроме брони и оружия. Придется завернуться в плащ, благо он длинный.

Я сел на пятки лицом к замку в двух шагах от девушки, уложив рядом глефу. Раз уж выдалось относительно свободное время, но при этом нельзя поспать, займусь-ка я текущим ремонтом, даже четыре стрелы лучше, чем ни одной. В определенной ситуации могут оказаться спасительными. Угу, уже занялся — инструменты в рюкзаке, рюкзак под головой у «сестрицы Аленушки». Хм, вот именно как сестру ее воспринимать хочется все меньше и меньше, если честно. Чай, не извращенец какой.

Если переодеться и ремонтом заняться не получается — устрою себе «разбор полетов». Уж чего-чего, а ошибок я наделал немало. Да и вообще проанализировать свои действия и действия соратников в плане оптимизации полезно будет. Минут через сорок размышлений я решил размять ноги и осмотреться на всякий случай. Глянул на Алену — и пошел круги наворачивать, мне вообще не ходу лучше думается.

На границе тумана я увидел, как что-то блеснуло на земле. Точнее, земли как таковой тут и нет, но каждый раз проговаривать, пусть и про себя, «твердая поверхность, воспринимаемая как каменистая равнина», — слишком уж длинно и заковыристо. Так вот, я заметил на этой поверхности металлический отблеск. Сторожко оглянувшись по сторонам, я подошел поближе и наклонился к заинтересовавшему меня предмету. Вон еще блестит, и еще… Какие-то куски металла, и вот этот, который самый большой, что-то смутно мне напоминает. Двигая обломки кончиком ножа, я принялся собирать головоломку. Вскоре обломки сложились в дважды странный клинок — странно выглядящий и странно знакомый. Я призадумался. Точно! Очень уж эта находка похожа на лезвие одного из тех ножей, которыми Лекс хвастался.

С одной стороны, если это и правда принадлежало знакомому ассасину, находка говорит о том, что Саша выбрался из замка. С другой — ему пришлось принять бой, который неведомо чем кончился. С третьей — эти куски металла могли не иметь вообще никакого отношения к Сашке. Может, они тут с сотворения тумана болтаются, или только кажутся мне… Алене я решил о находке без крайней нужды не говорить. В крайнем случае, если слишком переживать будет о судьбе товарищей, скажу, что нашел следы их пребывания около тумана.

Кстати, о девушках. Мне показалось, или она и правда шевельнулась? Я подошел к клирику, опустился на правое колено (которое в штанине) и наклонился посмотреть поближе. Как раз в этот момент Алена открыла глаза и слегка вздрогнула. Я, отчасти по необходимости, а отчасти — оправдывая свое столь близкое присутствие, вновь протер ее лицо тампоном от перевязочного пакета.

— С возвращением! Ален, если ты от практически братского и почти невинного поцелуя так сознания лишаешься, то что ж с тобой после свадьбы-то будет?!

Личико порозовело, вот, гораздо приятнее прежней синюшной бледности.

Девушка вздрогнула и спросила:

— Четки?

— У меня в кармане плаща, в левом. Доставать будешь сама, они меня током бьют так, что искры из глаз сыплются. Если можешь — прямо сейчас и забирай, а то я нервничаю.

Девичья ладошка скользнула в карман, а ее хозяйка слегка приподнялась на импровизированном ложе. Я чисто машинально запустил правую руку под спину, чтоб помочь и поддержать. Интересно, почему она свое имущество еще не вынула из моего кармана. Что?! Это мне чудится или?.. Или она гладит мою ногу через подкладку плаща?!

Я наклонился еще чуть ниже и легонько коснулся губами уголка ее губ. Никакого сопротивления. Интересно… Я пробежался легкими прикосновениями губ от одного уголка рта девушки до другого и рискнул поцеловать «почти по-настоящему» — и она мне ответила! Опущу технические подробности, скажу только, что голова закружилась, как когда-то на первом курсе, когда… впрочем, это лишнее и личное. Даже не самая, мягко говоря, удобная поза ничуть не мешала. Правой рукой я приподнял Аленушку, левая же автоматически скользнула под ранее расшнурованную куртку и там коснулась сквозь тонкую рубашку чего-то теплого и мягкого.

Девушка вздрогнула всем телом и отстранилась, уткнувшись обеими руками мне в грудь.

— Стой, подожди, не надо! — ее лицо горело, как маков цвет. — Не надо, не сейчас…

Храбрый боец превратился в донельзя смущенную девушку.

— Отпусти меня… Отвернись, я оденусь.

Хм, солнышко, ты и сейчас далеко не раздета, собственно говоря. В такой ситуации может быть два варианта — или послушаться и прекратить, или мягко, но настойчиво, форсировать события. Форсировать — не то место, не то время и не то состояние здоровья у дамы. Придется отпустить.

— Хорошо, ты тоже не подсматривай, мне штаны сменить надо, у этих кто-то штанину отгрыз. Какая-то на редкость голодная и зубастая моль попалась!

Собственно, просить смысла не было, длинный плащ позволял спокойно переодеться, просто отвернувшись, но стоило показать, что я понимаю ее, и вообще — мы в одной лодке. Я взял свой рюкзак и на непроизвольно подрагивающих в коленках ногах отошел метров на пять. Да что это со мной такое — реакция, как в ранней молодости при внезапной влюбленности, одной из первых не совсем платонических. Аж ноги подгибаются.

Минут через десять за спиной послышалось:

— Я готова. Ну, почти… Помоги ремни затянуть!

Алена стояла уже в надетой бригандине, правда, опять побледнела и покачивалась. Я протянул ей откупоренную несколько ранее бутылочку:

— На пока хлебни укрепляющего. Пару глоточков — и хватит.

— Справишься с ремнями?

Я проглотил вариант ответа, что, мол, уже справился разок, когда развязывал. Вместо этого произнес:

— Я с корсетами справлялся, и послеоперационными, и теми, что фигуру подтягивают.

Через пару секунд раздался новый вопрос:

— Бррр… Что это за самогонка?!

— Продукт совместного творчества одного рейнджера, двух двурвов, алхимика и мага-артефактора.

— Все понятно, кроме одного — что за двурвы и чего вы тут намешали?!

Собственно, это не «одно», а как минимум два вопроса, но для девушек такое типично. Попробуй только скажи — можешь узнать о себе много нового.

— Двурвы — это что-то вроде фэнтезийных дварфов, которых наши переводятлы любят обзывать гномами, но не совсем. А намешали… Пытались воссоздать Орденский бальзам на базе смутных воспоминаний.

Так, с доспехом справился.

— Предлагаю пойти к костру, там, говорят, безопасно. Так что у огонька посидим, подкрепимся сухпайком.

— А наши где?

— Не знаю, нашел кое-какие следы, так что, скорее всего, они уже ушли от этого замка. Кстати, щит и все прочее-лишнее давай сюда. Давай-давай, на ногах еле держишься.

Клирик хотела что-то возразить, даже рот открыла — но тут же медленно выдохнула и сказала:

— Ладно, уговорил. А как костер искать будем?

— Есть одна задумка, — я мысленно потянулся к амулету Истинного Пути. Быструю тропу он мне не открыл, но ПРАВИЛЬНОЕ направление я ощутил. Не факт, что там именно костер, но нам туда. — У меня «подарочек» от нашего «шефа» имеется. Здесь, оказывается, тоже работает, дорогу подскажет.

Добрались минут за пятнадцать. При этом пришлось отдать девушке свою глефу на роль дорожного посоха, отобрав чуть не с боем клевец и булаву. Выйдя к огню, я опустил на землю все чужое имущество и, поворачиваясь к спутнице, сказал:

— Сейчас достану… кое-что поесть, — закончил я, обращаясь к ночному лесу.

Блин, глефа! Оружие мирно лежало на траве в двух метрах от моей многострадальной левой ноги…

Однако… Перенеслось обратно все мое имущество, независимо от того, где оно находилось? Проверил — не все, по крайней мере, стрелы, потраченные мною в замке, в колчан не вернулись. Интересно: если бы я успел поделиться с Аленой едой — у нее бы ужин из рук пропал? А то, что успела бы съесть? Исходя из того, что подаренные мною ножи исчезли, то — нет. Но глефу-то я тоже сам дал, но она вернулась. Или дело в том, что ножи я раздаривал в замке? А трофеи, что я сплавил Шаману, они-то передавались у костра?

Вопросы, вопросы, вопросы… И никакого намека на ответы. А что я хотел — так вот сразу, с налету познать тайны места, которое и местом-то назвать нельзя? Да еще в ситуации, усугубленной прямым и достоверно имеющимся вмешательством сущностей, которые именуют себя богами? Да, я лично вступал в контакт только с одним таким — но, в отсутствие сопоставимого по силам оппонента, он бы и сам давно ситуацию разрешил, не так ли? Может, и не так — потому как попахивает тем, что в христианстве именуют «гордыней».

Лучше, пожалуй, обратиться к более насущным вопросам собственного выживания. Чем это так воняет-то? Или показалось? Так, костерок мой явно уже погас, может, угольки остались? Опаньки… Он не просто погас, он остыл давно и безнадежно — на корке намокшей от дождя золы отпечатки птичьих лап. Сколько же я отсутствовал? Вон и края ямки, выкопанной мною под кострище, оплывать начали. Нет, все же явно чем-то воняет на полянке! Но не все время — значит, источник где-то рядом, а запах приносит ветром: ветер повернулся так — несет на полянку, эдак — и мимо. Надо глянуть, что это за источник, и хоть прикопать, дабы аппетит не портил и падальщиков не привлекал.

После непродолжительных поисков я обнаружил метрах в трех от кромки полянки полуразложившуюся тушку лжекролика. Чем же это его? Похоже, что мною — точнее, сработал защитный контур, который я поставил практически рефлекторно, едва решив сделать привал на полянке. Так, значит, по состоянию тушки можно определить, сколько он тут валяется. Если верить Спутнику (а какие основания поступать иначе?), до такого состояния плоть демона должна была бы дойти примерно за неделю. Значит, пока я бродил в тумане и штурмовал живой замок, в этом мире прошла целая неделя?!

Нет, неправильно — на каком основании я решил, что рэбтор наткнулся на полог в первую же ночь после его установки? Это могло произойти и через сутки, и больше — пока энергия в контуре не рассеялась. А поскольку работал контур в пассивном режиме, то батарейки, достаточной для уничтожения хоть мелкого, но демона, должно было бы хватить надолго. То есть неделя — это нижняя граница. А верхний предел мне подскажет кострище — точнее, дерн, который я срезал при его обустройстве и откладывал в сторону. Укладывал я эти пласты песком вверх, перевернем лопаткой… Старая трава сгнила, новая начала пробиваться, но сквозь песок еще не проросла. Стало быть, не больше месяца прошло и не меньше недели, в зависимости от погоды — ну, про неделю мне уже рэбтор подсказал. Интересно девки пляшут, по четыре сразу в ряд…

Прикопав тушку жертвы своего заклинания (падальщиков ЭТО бы точно не привлекло, но настроение и аппетит портило капитально), я вернулся на стоянку, очистил кострище и заново разжег огонь. Когда опускал зажигалку в карман плаща, меня хорошо тряхануло. Бусы, они же четки, вдоль их и поперек! Выходит, клиричка их так и не забрала?! И мне теперь ходить с включенным электрошокером в кармане?! Ну, спасибо, ну, удружила сестрица Аленушка…

Поужинал, еще раз вспомнив, что Алена так и осталась голодной. Голодная, измученная, с магическим истощением и с пустыми руками. Вроде и не виноват, а совесть мучает. И еще — что сейчас в Резани творится? Исходя из слов Арагорна и оценки прошедшего времени, там уже осада орков. Как город держится, как мои ребятишки, не забыли ли, чему я их учил? И дали ли им возможность применить ту тактику, что я предлагал? Конечно, при помощи Изиры я сгрузил в память специально обученного человека Наставление по стрелковой подготовке и применению лучников. Его обещали переписать, размножить и передать в гарнизон, причем еще дня за два до моего скоропостижного ухода, — но вот что из этого вышло? Удалось ли сделать блочные луки? А я еще и забыл подсказать, что ту же технологию можно использовать для переделки машин на башнях! Конечно, могут и сами додуматься, но не факт, что сразу, а не лет через десять (если носители нового знания переживут осаду).

Что-то я опять скатился в болото вопросов, принципиально не имеющих ответов, надо это дело прекращать. А вот Арагорна при следующей встрече попытаю хорошенько. Ага, «як бы нашаму цяляці ваўка з’есці», самому смешно.

Интерлюдия

Многое сказано про драконов. И сказки, и сплетни, и чистая правда. А кто-нибудь задумывался, как драконы, извините, гадят? Сами они (по крайней мере — в этом Мире) уверяют, что такой низменный процесс им не свойственен и это, дескать, возвышает их племя над всеми остальными обитателями Мира. Того, кто возьмется спорить, могут и съесть. И неизвестно толком — не то они и правда так считают, пребывая в блаженном заблуждении, не то старательно притворяются. Собственно, возможны оба варианта, если учесть физиологию этих существ. Может быть, дело в том, что данная процедура для них возможна только в полете, когда все тело вытянуто в струнку, и сами они не видят ее результатов? Кто знает…

Но все обитатели Мира знали одно — не стоит стоять под летящим драконом. Потому как катышек наподобие козьего, но весом килограммов пять-семь, с обломками непереваренных костей внутри, да прилетевший с высоты метров пятьсот, — это не тот предмет, падение которого рядом может доставить хоть какое-то удовольствие. Поэтому орки, осадившие Резань, поглядывали в небо с той же опаской, что и жители города, — не видно ли парочки монстров, прибывших для поддержки вторгшегося войска.

Вот только фигура, пробиравшаяся по гребню крепостной стены, не обращала внимания на небо. Лерий, а это был он, старался красться незаметно. Конечно, жреческий статус позволял ему отбрехаться почти от любой претензии, но для дела будет лучше, если все пройдет чисто. Заплечный мешок с нажитыми в городе ценностями приятно давит на плечи, но главная ценность — вот она, за пазухой: пергамент с планом обороны города, со всей раскладкой сил и средств, с подземными ходами и полным описанием резервов. Еще полчаса назад этот лист лежал на столе Наместника города, а теперь должен был обеспечить приятное будущее ему, Трясогузику.

Этот так не вовремя нагрянувший Страж попортил немало крови и нервов. И в чем-то он был прав — орки признают какие-либо права только за своими соплеменниками. Но ему самим Сыном Хаоса было обещано принятие в орочье племя, а уж дальше все будет зависеть от него самого. Жаль, не удалось полностью подчинить этого старого маразматика Наместника своей воле. И этот опять же Страж, оказавшийся, помимо того, еще и Посланником весьма уважаемого и сурового божества, что-то наплел в уши другому ископаемому, а именно — главе жрецов города. И тот стал нехорошо коситься на него, Лерия.

Ну, ничего. Такой документ дает полное право выбраться из города загодя. Пускай молодые дураки, поддавшиеся на его проповеди, открывают ворота и потом гибнут под ударами с обеих сторон. Пусть те обеспеченные, но безмозглые горожане, чьи пожертвования составляли значительную часть загрузки мешка, ждут в захватываемом городе наступления какого-то там порядка. Он гораздо умнее и не хочет подвергаться опасности штурма.

Так, где-то здесь его должны будут ждать. Сняв с плеч мешок, Лерий прислонил его к зубцу стены, а сам, зажав в руках моток веревки, высунулся наружу — посмотреть в свете луны, на месте ли встречающие? Увлеченный своими мыслями и мечтами о, несомненно, блестящем будущем, Лерий не обратил внимания на тихий нарастающий свист.

Свежий драконий катышек ударил точно в затылок, облепляя голову плотной пленкой тягучей, зловонной субстанции. Разом оглушенный, контуженный и ослепленный, Трясогузик сделал пару заплетающихся шагов в никуда, когда под ногами вдруг не оказалось опоры.

Упитанное тело свалилось со стены прямо под ноги затаившимся у ее подножия троим оркам.

— Гля, Зардан, мясо!

— Гы, само прилетело!

— Цыц, уроды! Хотите, чтоб на стене услышали и булыган кинули?!

— Дык мясо! Халява!

— У нас приказ — ждать человека, который пароль знает.

— Ну так и жди, а мы с Гархом мясо к костру отнесем. Не дрищь, вернемся!

— Гы, прикольно вышло — драконы нам мяска подкинули.

— Ага, ржачно…

Интерлюдия-2

— Ну, что там, какие у тебя новости?

— Пропал жрец, как и подозревали. Со всеми ценностями. На стене нашли мешок с кое-какой одеждой. Видимо, передумал забирать.

— Что с планом обороны?

— Тоже пропал.

— Ну и хорошо, не зря мы три дня его рисовали.

Собеседники переглянулись и рассмеялись.

— Знал бы ты, как надоело изображать старую развалину, да еще и маразматика.

— Я вот думаю — может, стоило Стража не втемную использовать? Жреца этого он и сам раскусил…

— Нет, все нормально. Все же чем меньше народу в курсе, тем лучше. Кстати, пора уже и подарочки этого самого Стража в ход пускать. Ты его наставление по стрелковой подготовке читал?

— Просмотрел. Интересная книжка. И когда он успел?

— Ну, они с Изирой много чего успели по вечерам. Она же как-никак наш лучший менталист…

— Хм, а я-то думал, они там другими делами занимаются.

— Все так думали. Я, конечно, свечку им не держал, но так считаю — думали не на пустом месте. Однако большую часть времени…

— Да, не мы одни тут конспирацию разводили.

— Вот именно. Кстати, сколько заряженных стрел можем завтра дать на стены к началу орочьего штурма?

— По три стрелы каждому из роты, что Кот готовил. И по шестьдесят на каждую линейную полусотню. Это то, что уже заряжено и вынесено в башни. А так сплава Стражьего около двух тонн сделали.

— Хорошо. Давай вернемся к жрецу. Его «паству» отследили?

— Да, всех уже взяли.

— Ну и ладненько, к завтрашнему их допросят, может, что интересного скажут.

Наместник и военный комендант Резани склонились над очередным документом, требующим их внимания.

Утром я плотно позавтракал — очень плотно, если честно. Да и вечером аппетит был зверский, что называется — «как не в себя». Видимо, организм требовал возмещения за все фокусы последнего времени — и бой в замке, и ранение с последующим экспресс-исцелением, да и хождение по «быстрой тропе» неизвестно как сказывается. Еще дважды помянул Аленушку — первый раз сочувственно, когда к завтраку приступал. А вот второй раз — уже совсем иначе. Это когда сунул руку в карман (сразу забыл, что́ мне там надо было) и опять получил плюху от бус или четок. Что характерно — через подкладку они меня не шибают, дают только по рукам — видимо, когда считают, что я покушаюсь на то, чтоб ими завладеть.

После завтрака встал вопрос — что делать дальше? Продолжать нестись по «быстрой тропе» неведомо куда? Возможно, что и так — но не сразу. Посмотреть трофеи из замка, постараться пополнить боекомплект: все же мой класс — это в первую очередь стрелок, а потом уже все остальное. Что дальше делать — там видно будет.

Как выяснилось, из всего богатства выбора я запихал в рюкзак не так уж и много, подавляющее большинство добычи отправилось в бездонную шкатулку Шамана. Я разложил перед собой пару широких браслетов, три резные до ажурности стрелы из чего-то, похожего на снежно-белую кость, и странную загогулину. Там, в арсенале, она показалась мне похожей на специальный инструмент, применяемый для вырезания канавок на торце стрелы, но теперь, при свете дня… Даже и не знаю, чем это может быть. Стало быть — в сторонку. Какие-то странные ощущения у меня вызывают эти стрелы. Как больной зуб, который так почти не беспокоит, но вот если задеть…

Я глянул на трофеи через повязку. Хммм, а стрелы-то — штучки такие, что лучше держать от себя подальше. Тянут ману из окружающего пространства, как небольшие насосы. Вот откуда это ощущение дискомфорта! Интересно, когда они «наедятся» и что тогда будет? Надо бы найти ближайший Источник и проверить. Браслеты — пока непонятно, тоже встроена какая-то магическая конструкция, но вот что они делать должны — угадать не получается. Ладно, отложим на попозже, как и загадочную загогулину, которая через различитель смотрелась как красноватая палочка с тускло горящим на конце шариком, меняющим свой цвет. Алгоритм, по которому происходило перекрашивание, я за десять минут наблюдения так и не понял. Ну и леший с ним.

Зато алгоритм моих действий вполне понятен. Надо искать карсиал, как источник боекомплекта, какое-нибудь место Силы для зарядки стрел и местечко в сторонке, чтобы подождать результата. Потому как неведомо, что будет с трофейными артефактами после зарядки. А ну как рванут каждая на пару сот кило тротилового эквивалента? То-то и оно, лучше понаблюдать издали. Вещи — в рюкзак, кострище засыпать, амулет Пути спрятать, мне теперь «быстрая тропа» не нужна. Глефу в руки — и в путь.

Часа через полтора я вскарабкался на голую вершину холма и, осмотревшись через различитель, обнаружил к северу от себя тоненькую ниточку Силы. На глаз — километров пять-семь, трудно сказать точно, не зная мощности Источника, а мощность издали визуально не определишь, не зная расстояния. И какие там Силы присутствуют — тоже непонятно. Ладно, пора идти. По дороге это заняло бы чуть больше часа, а вот по лесу, да поперек гряды (точнее, наискосок) — совсем другое дело. Ну и ладно, дойду, устроюсь — а там и обед. В животе согласно заурчало. Нет, это что-то противоестественное, этот жор, как у щуки после нереста.

По дороге я высматривал интересующую меня растительность, и небезрезультатно. Нашел три древа лучников, но смог подавить рефлекс «хапнуть сразу, чтоб туда-сюда не ходить». Сначала разведаю дорогу, потом приду, потому как скакать с охапкой острых и липких веток через овраг, например, удовольствие весьма сомнительное. И не зря опасался — в одном месте песчаный край обрыва осыпался под ногами, и я таки кувыркнулся вниз с высоты метра полтора. Ругнувшись, подобрал отброшенную во время падения глефу, вылез обратно на звериную тропу и через минут сорок был уже у Источника. Тут явно просматривалось вмешательство эльфов — местность была облагорожена и ухожена, хоть уже немного успела одичать. Однако селиться рядом ушастые не стали — может быть, оттого, что стихия была им не слишком удобна? Все-таки Огонь, пусть и с Воздухом… А вот и тропка в сторону, не вытоптанная и не мощенная камнем — просто полоска существенно более низкой и густой, чем вокруг, травы. Интересно, куда она идет?

Я пристроил резные стрелы около Источника на подзарядку и пошел по тропе. Как и думал, минутах в десяти ходу я нашел место отдыха для тех, кому захотелось бы посетить Источник — и в приличествующем отдалении, чтобы не тревожить других паломников. Спальное дерево, родник, «удобства» за кустами метрах в пятидесяти, опять же в эльфийском стиле, на базе узкоспециализированной растительности. Тут и заночуем. Кстати, вещи можно с собой не таскать — то самое гостевое, или спальное, дерево, признав меня как законного постояльца, спрячет их от посторонних. Значит, за карсиалом можно будет сбегать налегке, только с мечом и глефой.

На третий день пребывания рядом с Источником, ближе к вечеру, я собрал все свои вещи в ожидании конца зарядки странных артефактов. Просто на случай того, что придется удирать отсюда. За это время я пополнил боекомплект. Очень жалко было потраченных в замке наконечников из особого материала — на тамошних монстров они никакого исключительного впечатления по сравнению с обычной сталью не оказывали. Разумеется, сплава у меня в рюкзаке достаточно — но в виде слитков! А где прикажете кузницу брать для обработки? Готовых наконечников, правда, было с собой около полусотни, плюс кое-что обломал с безнадежно попорченных в ходе «битвы за дверь» стрел, но подобрать смог только те, что выпустил во дворе. Так или иначе, часть наконечников, вздохнув, упаковал обратно, использовал только тридцать. Сделал десяток охотничьих стрел из острых от природы ростков карсиала — пригодятся в дороге. Ну, и шесть десятков стальных, бронебойных и с листовидным наконечником. Сто штук, чуть больше девяти с половиной кило без веса колчана.

Отоспался, отъелся — жуткий аппетит пропал к утру, за первую же ночь после того, как я избавился от артефактных стрел. Пытался разгадать секрет браслетов и загогулины, но не смог. Каждые часа три гулял к Источнику — посмотреть, как идет зарядка. Процесс, кстати, шел неравномерно, то ускоряясь, то замедляясь. При этом сквозные вырезы в древках стрел заполнялись, зарастали изнутри чем-то, похожим на розовый коралл, только без пор. К моему предыдущему визиту рельеф почти сгладился, стрелы стали ощутимо теплыми, а по наконечникам начал прорастать узор из розовых прожилок.

Я залег, что называется, «в складках рельефа» метрах в двухстах от Источника, пристроив рядом рюкзак, и внимательно смотрел туда, где оставил трофей.

— БУМ! — раздалось за спиной.

Я подскочил, как подброшенный пружиной, и приземлился в боевой стойке, в одной руке — глефа, вторая — на рукояти меча. Только сердце колотится так, что сейчас, кажется, через горло выпрыгнет, и во рту пересохло. А напротив стоит ехидно ухмыляющийся Арагорн. Руки на груди сложил и хихикает, изверг.

— Как-то ты странно спать лег, на животе…

— Нельзя же так людей пугать!

— Мне — можно, — и ухмыляется, зараза.

— Я тут эксперимент провожу, на всякий случай отошел подальше.

Арагорн картинно сложил руки биноклем, посмотрел в сторону Источника.

— Целых три, — тут он издал неразборчивый скрежет, напомнивший мне анекдот про японскую лесопилочку и железный лом, — то есть «Стрелы последнего часа», заряженные, хоть и не совсем правильно. Оно и понятно, им бы Свет и Огонь дать, а не Огонь и Воздух. Лежат в Источнике. А в чем эксперимент-то?

— Хорошо быть богом… Я-то не знал, как они себя поведут, зарядившись, вдруг бы рванули?

— И где только добыл, игрушка довольно редкая… Стой, знаю. Неужели в замке арсенал разграбили? Вот же стая хомяков, как специально подобрались… Так, стрелы — понимаю, малые хранители — тоже, хоть можно было найти и что-то посерьезнее, а вот ключ-допуск к башенному метателю тебе зачем?

— Не разграбили, а спасли от захвата врагом. Брать приходилось наугад, так что… Малые хранители — это браслеты? И что они хранят?

— Не что, а кого. Хозяина. Способны блокировать по приказу владельца физические воздействия, правда, в довольно ограниченном диапазоне мощности. Удар мечом заблокировать рукой в этом браслете можно, а вот двуручной секирой — уже рискованно. Количество срабатываний определяется запасом энергии в накопителях, сейчас они полные, так что на пять-шесть блоков на полной мощности можешь рассчитывать. Ключик же давай сюда: тебе он все равно без надобности, считай, расплатился за консультацию.

Кстати, стрелы после зарядки надо в течение месяца использовать. Они вообще-то в специальном держателе храниться должны, чтоб не активировались раньше времени, — добавил Игрок, пряча в карман свой гонорар.

Стоп, что я вижу? Ты брезгуешь моим подарком?! — Арагорн мрачно смотрел на мой лук.

— Если ты про тетиву — то нет, не брезгую. Просто не знаю всех возможностей. С моей лук можно держать постоянно натянутым, а с твоей?

— Нет, ты и правда меня оскорбить хочешь! Неужели ты думаешь, что мой подарок будет хуже того, что ты сам себе выдумал, а?! У меня что, фантазия хуже?!

— Все понял, сейчас сменю. Дело не в твоей фантазии, а в моем незнании.

Арагорн вдруг стал серьезным, как часовой у Мавзолея.

— Ладно, шутки в сторону. Садись и слушай внимательно, что дальше делать будешь. Считай это моей наградой — позволение сидеть в моем присутствии.

— Э-э-э, нет, дорогой ты мой. Это ты меня послушай сначала!..

— Что-о-о?!

— Желание. Обещанное.

— Давай позже, когда все закончится?

— Во-первых, какое такое «все»?! Изначально речь шла именно о походе за дверью. Во-вторых, «потом» не катит из-за кучи условий, проверить многие из которых я в принципе не могу. Откуда мне знать, какие тут еще боги обретаются и в каких ты с ними отношениях? И таких вопросов у меня штук восемь!

— И что предлагаешь? — устало вздохнул Арагорн.

Честно говоря, меня наши с ним разговоры удивляют несказанно. Казалось бы — если ты бог, что тебе стоит просто приказать любому смертному, задавить, так сказать, авторитетом? А ведь почти не пробует, странно. Может быть, дело в том, что он Игрок?! Скучно играть с дилетантом крапленой колодой или, скажем, на компьютере во что-то, включив все чит-коды разом? Нет, есть любители порой пройти игрушку в стиле «на танке по муравейнику», но их не так уж и много, и им все очень быстро надоедает. Если же ты бессмертен, то проблема скуки должна стоять очень высоко во внутреннем приоритете задач. Другого объяснения, не впадая в полную ересь, способную превратить старину Оккама в подобие вентилятора, я придумать не могу.

— Предлагаю простую штуку: я излагаю тебе свое желание, а ты говоришь, осуществимо оно или нет. И если «нет» — то что там неправильно и по какой причине. Тогда буду думать дальше, но не в спешке, по варианту «хватай мешки, вокзал отходит», а спокойно и заранее. Чтоб не оказалось, что я шкуркой своей рисковал (и чуть, кстати говоря, не оставил там на роль коврика у входа) за две печеньки и полпачки жвачки.

Арагорн на секунду изобразил задумчивость, потом кивнул головой:

— Принято. Только не затягивай.

— Хочу вернуться домой в минимально возможные сроки по времени Земли после своего ухода с полным сохранением качества личности. Все.

— И что ты понимаешь под «качеством личности»?

— Целостность психики и самосознания, полный объем памяти, знаний, навыков и умений.

— Так-таки «полный объем»?

— Заметь, я не прошу, чтобы «в этом теле», хоть и понимаю, что, попав в свое прежнее, буду чувствовать себя старой развалиной. Просто не знаю, возможен ли такой перенос материи в принципе. И заодно — проверка на наличие совести у одного очень могущественного существа…

Игрок немного замялся.

— Понимаешь, тут есть одна проблема…

— Не можешь этого сделать, что ли?

— Нет, могу, и без особых усилий, но вот… Как бы сказать… А, ладно, расскажу по порядку, только не перебивай. Итак, как я и говорил раньше, сам факт твоего Переноса не моих рук дело. Я просто немножко подправил процесс в части твоего переоснащения и переобучения. Тут ты должен быть благодарен по уши. Тебя призвал сам этот Мир. Такие, как ты, называются Стабилизаторами. Когда какой-либо мир находится в критическом с точки зрения дальнейшего существования положении, он отыскивает в окрестных (а иногда и весьма дальних) мирах существ, которые одним своим присутствием способны послужить восстановлению равновесия. То есть все, буквально все поступки Стабилизатора оказываются в конечном итоге направлены на восстановление Равновесия. Плюс способность аккумулировать След Создателя…

— Но это уже лишнее сейчас, — продолжил бог Игры после короткой паузы. — А важно то, что пока Равновесие не восстановлено — Мир не отпустит своих Стабилизаторов. И если я сегодня верну тебя на Землю — он вскоре выдернет обратно, причем без предупреждения и без подготовки. Если Зов застанет тебя в душе — то так и перенесешься: голым, босым, мокрым и без знания о мире, без языков и прочего. Оно тебе надо?

— Не слишком, если честно.

— Вот, а я могу подсказать, как быстрее всего выполнить эту Миссию — восстановить Равновесие, окончательно нарушенное около пяти лет назад…

— Это что же, — я невежливо перебил Арагорна, но мне было уже все равно. — В одиночку возродить эльфов (для этого мне «Виагры» насовал?!), отбить набег орков, освободить Цитадель Туманов и возродить Орден?! Который, между прочим, четыре бога создавали совместными усилиями?!

— Ну, вообще-то их, богов, было семеро…

— Ты думаешь, что этим меня утешил?!

— И не пытался. Просто из семи двое — не из этого Мира, а один — слишком плохую репутацию имеет. Все-таки бога смерти общественное мнение относит к темному пантеону, хоть это и не так. Но зачем смущать умы?

Да уж, умеет Арагорн ошарашить на ровном, казалось бы, месте.

— Не вижу, как это уточнение мне поможет.

— Конечно, ты ведь всего лишь смертный, хоть и забавный. Раз не все боги пришли из этого Мира (или имели интересы в нескольких мирах), то и основную работу они проделали вне Мира. Вот в этом Сердце Миров и надо будет проводить ремонт, поскольку причина нарушения Равновесия тоже к данному конкретному Миру отношения не имеет. Здесь оставлен только якорь — трон главы Ордена, установленный на Светлом Престоле Сил в недрах Цитадели. Кстати, и сам Престол создан богами искусственно, специально для этой цели — они переместили отдельные Источники и парочку Алтарей, имевшихся поблизости. Поэтому для восстановления Равновесия тебе надо будет проникнуть в Цитадель, пройти в церемониальный зал и сесть на трон с обнаженным мечом Стража в руке. Там увидишь в подлокотнике отверстие как раз под него, как ножны. Вставишь клинок до щелчка — и окажешься на пороге Сердца Миров. Там я тебя встречу…

— Ага, всего лишь пробиться через орочью орду и в одиночку захватить мощнейшую крепость, какие пустяки…

— Не ерничай. Во-первых, большую часть пути и войск противника ты проскочишь по «быстрой тропе». Во-вторых, в Центральной Цитадели орков и прочих тварей немного: мало того, что там в подвале Светлый Престол, который сам по себе не добавляет им ни здоровья, ни боевого духа, — так этот самый Престол еще до сих пор взбаламучен после той самой атаки пять лет назад. Все-таки встречно закороченные Источники, да еще и разной полярности… А всплески Светлого Астрала попросту выжигают всех темных и хаоситов в пределах детинца…

— Так, стоп! Давай-ка с этого места подробнее. Я имею в виду атаку.

— Эх… Помнишь, как уходил на Грань? Это я Спутника спрашиваю.

— Да, — ответил мой внутренний голос. — Помню. Весь капитул Ордена. Дюжина лучших магов, открывающих Путь. Дюжина их помощников, из молодых магов, полдюжины учеников. Стражи — дюжина и один лучших, отобранные для того, чтоб взойти на Грань взамен возвращающимся или ушедшим в Вечный Дозор. По одному сменщику для каждого из них, чтоб никакая случайность не могла помешать Служению, — те, кто должен будет заступить в караул через год. Два раза по дюжине и одному оруженосцу из самых молодых Стражей, для приобщения к традициям и для помощи Вернувшимся. Приглашенные гости — наиболее уважаемые Истинные Стражи, отличившиеся в боях Рыцари Ордена, помимо почетной стражи из тридцати девяти Рыцарей. Весь цвет Ордена. Глава Ордена на Престоле Богов. Я шел четвертым, сменяя Истинного Гвиандия…

— Достаточно, — вмешался Арагорн. — Дальше я сам продолжу. Четвертый Страж ушел на Грань успешно, как мы можем видеть. И пятый. А когда канал открылся в шестой раз, вместо возвращающегося Стража оттуда пришел массированный выброс изначального Хаоса. Кто-то, точнее — кое-кто, сумел открыть прямой канал за Грань и вывести его устье к Порталу Стражей. Весь цвет Ордена погиб почти мгновенно, те, кто выжил, подверглись искажениям и перерождению. Верховный маг ордена с двумя помощниками, увидев, что не смогут удержать эффективную защиту до выхода из зоны поражения, сумели пробиться сквозь астральную бурю и отправить послание богам-покровителям Ордена. Правда, для этого им пришлось вложить в заклятие все свои силы и даже гораздо больше, чем просто жизнь…

Арагорн сделал паузу, видимо, давая нам со Спутником осмыслить и осознать сказанное. Затем продолжил:

— Три минуты. Три минуты Хаос властвовал в Церемониальном Зале. Затем Светлый Престол вытеснил чуждую субстанцию из пробитого им канала, да и на той стороне нашлось кому прекратить безобразие. Но было поздно — волна Хаоса, состоящая из измененных им людей и Тварей Изнанки, прорвавшихся через портал, хлынула по коридорам, нанося сокрушительный удар изнутри Цитадели. Следом катилась волна взбудораженного Света и Порядка, устраняя искажения и добивая раненых или отставших тварей. И — подстегивая остальных. К тому времени, как к Цитадели подошли пресловутые девять тысяч орков, на стенах оставалось сто двадцать воинов Ордена, три Стража и два мага, причем в ранге подмастерьев. Остальные были или мертвы, или изменены, или просто — слишком далеко от места боя…

— Да уж, — сказал я после приличествующей случаю паузы. — И как это должно помочь мне?

— Очень просто. Я немножко помогу амулету Истинного пути, и вызванная им «быстрая тропа» выведет тебя во внутренний сад Цитадели Туманов. Нужно будет пересечь малый плац — и окажешься на ступеньках внутренней крепости. Если подгадать выход к тому моменту, когда вот-вот должен будет начаться очередной всплеск активности неуправляемого Престола, то никого из орков и прочих не будет ни в детинце, ни на плацу. Максимум — какое-то количество людей из ренегатов и, возможно, один-два Измененных, в которых осталось внутри зерно Порядка, позволяющее им пережить всплески. Но они будут или вялыми, или невменяемыми. Пройдешь во врата, ну, дальше ты дорогу знаешь.

Я уже открыл рот, чтобы возразить, но понял — знаю. До шага, до щербинки на полу. Спутник явно «поплыл» от рассказа Игрока и гнал поток данных, так или иначе связанных с внутренним убранством Цитадели и распорядком дня в ней. Надеюсь, он придет в порядок к началу боя? Слишком уж все легко и просто получается по описанию.

— Знаешь поговорку про бумагу и овраги? Так вот, — продолжил я, дождавшись подтверждающего кивка, — в этом плане все СЛИШКОМ гладко. Колись, какие сюрпризы рельефа утаил?

— Да ничего! Почти… Измененные, о которых я говорил. Перед Выбросом, а уж тем более — во время его они будут действительно вялыми и слабыми — по сравнению со своим повседневным состоянием. Но обычно они — ровня демонам. Высшим демонам…

Арагорн переждал мой удивленно-озадаченный свист и продолжил:

— При удачном раскладе тебе встретится только один такоймонстр. И у тебя есть все, что нужно, чтобы с ним справиться, не доводя дело до ближнего боя.

— Так то при удачном, а он бывает…

— Ты забыл, с кем разговариваешь? Кого другого уже бы развеял, наверное, за такое оскорбление. Почему только тебя терплю — сам я, а не кто-то еще, Бог Игры! Ты сомневаешься, что на моей раздаче я смогу обеспечить нужный мне расклад?!

А он, кажись, всерьез разошелся. Ой-ой-ой…

— Прости, Игрок. Я и правда забылся, упустил из виду, что ты повелитель не только Шутки. Признаю вину и готов искупить.

— Ладно, бог с тобой, — ответил Арагорн уже нормальным голосом. — Живи пока.

— Кто бы спорил-то… Что с первым, что со вторым…

— А раз споров нет — собирай имущество и в путь. Пока собираешься, давай сюда амулет, я его слегка доработаю.

Через час я уже шел по «быстрой тропе», еще минут через сорок мир вокруг содрогнулся, будто был нарисован на прозрачной пленке, которую кто-то встряхнул. Неуловимый миг — картинка помутнела, и вокруг тропы расстелился туман. Да нет — Туман это. И не тропа под ногами, а та странная твердь в мире-вне-миров. А что это за звуки, странно знакомые? И источник их — тоже знакомый. Аленушка, сидит на «земле», рыдает.

Нащупывая в кармане последний практически чистый платок, я зашагал в ее сторону…

(обратно)

Глава 5

Я подошел к самозабвенно рыдающей девушке. Да уж, видок у нее тот еще. Вся помятая, взъерошенная, как пожеванная, одежда порвана и перекошена, клевца нет. А вот это серьезно — рядом лежит та самая ребристая булава, как бишь ее зовут, не то шестопер, не то еще как-то. Но не в названии дело, а в том, что на нее налипли какие-то комки, брызги крови и даже клок волос, как бы не со скальпом. Ее что, прямо из боя сюда выдернуло?! Похоже на то — вон и руки кровью даже не забрызганы, а покрыты. И она эту самую кровь, похоже, старательно размазывает по лицу пополам со слезами. Макияж «мечта вурдалака»…

Я протянул платок, буквально вложив его в руку Алене. Та взяла, коротко содрогнулась, не то пытаясь кивнуть в знак благодарности, не то просто от рыданий, — и продолжила свое мокрое дело. Ну нельзя же так расслабляться, в конце-то концов! Здесь не летний бульвар, а довольно опасное место! Разве что она тоже владеет каким-то вариантом охранного контура и знает, что врагов рядом нет?

Вот хоть ты разорвись — долг зовет обратно в Мир, на «быструю тропу», а чувства тянут к рыдающей фигурке. Обращение к Спутнику обескуражило — я снова оказался в мире Тумана «полностью». Вырваться можно, но с огромным риском. Стоит ли того? Голос совести брюзжал, что я ищу законный повод остаться с Аленой, — ну и пусть. Тут вспомнил, как Арагорн среагировал всего лишь на тень сомнения в его способностях, и это сразу заставило совесть умолкнуть. Кто знает — вдруг это он меня сюда засунул в ожидании нужного момента?

Я опустился на корточки, продолжая разглядывать девушку — такую женственную, несмотря ни на что. Вспомнилось, какая она там, под броней (которой на ней сейчас, кстати говоря, и нет), мягкая и теплая, такая уютная и желанная… Так, что это со мной творится, а?!

Наконец до Алены дошло, что происходит что-то не то. Она быстро взглянула на меня широко распахнутыми, полными слез глазами. Меня словно толкнули в грудь, я даже покачнулся. С целью скрыть смущение и чтобы не дать девчонке ляпнуть что-то неподходящее, я взял инициативу в свои руки.

— Брожу по туману, брожу и вдруг вижу — Аленушка над омутом плачет. Дай, думаю, подойду, узнаю, в чем дело.

Моя собеседница ответила очень содержательно и по существу: прерывисто, со всхлипом, вздохнула. Если она сейчас продолжит сырость разводить…

— Еще один платок нужен? — спросил я.

Головой мотает, не нужен, и это хорошо. Нет, у меня-то есть, даже два, но пользоваться ими без хорошей стирки не хотелось бы. А уж даме предложить… Дама между тем решила взять быка за рога:

— До костра довести сможешь? Мне нужно обратно в Мир. Спешно! Там… там… — Решимость оказалась недолгой, опять подступили слезы, перехватив голос. Это что ж там у нее творится?! И помочь ничем не могу! Или все же могу?

— Уверена? — спросил я.

Алена кивнула.

— Точно? Может, переждешь? И хоть дамам не принято такое говорить, но вид у тебя… эээ… не очень, — продолжил я допрос. Вот только в конце голос дрогнул — на мой взгляд, выглядела она вполне даже «очень» — только вот не для боя.

— Может, лучше здесь задержишься? — продолжил я попытки воззвать к голосу разума. От вымотанной, уставшей и зареванной девушки, к тому же без снаряжения, толку будет немного.

— Вить, ты не понимаешь! Там… там… Мне очень важно обратно. Жизненно важно. И не для меня одной.

— Ладно, — в голосе звучала такая убежденность и сила, что я нехотя согласился. В конце концов, выход к костру еще не гарантирует ее или моего возвращения куда бы то ни было. Только бы не раскидало нас у костра, как в прошлый раз.

Подав руку, я помог Алене встать на ноги.

— Пойдем. Нам, — я мысленно обратился к амулету, но ответил, как ни странно, Спутник, — туда.

Туман тем временем поредел, вернувшись к привычной для меня консистенции. Едва мы успели пройти шагов десять, клирика отчетливо повело в сторону, после чего она охотно ухватилась за мой локоть. И она в таком состоянии собирается в бой?! Сделаю все, чтоб не пустить, — сгинет ведь. Когда девушка споткнулась пару раз на ровном месте, я сменил диспозицию: забросил руку Алены себе на плечи, а сам приобнял за талию. Так и поковыляли дальше, благо я и сам уже отчетливо чувствовал направление на костер.

По дороге я чуть язык не намозолил. Стараясь отвлечь от тяжелых мыслей, молол всякую пургу, отслеживая, какие темы слушательница воспринимает наиболее благосклонно. Убедившись, что человек не в курсе, я даже пару эпизодов из канонических «Хроник лаборатории» ввернул, слегка перелицевав, в качестве случаев из практики. На губах Алены заиграла робкая улыбка. Но стоило мне перевести дух, она моментально растаяла, и девушка опять стала всхлипывать. Пришлось начинать новую байку…

Ну, вот и костер. Я усадил служительницу культа на один из валунов, скинул рюкзак и полез туда в поисках чего-нибудь полезного. Кормить Алену сейчас бессмысленно, вот чуть позже — да, а сейчас ей кусок в горло не полезет, тем более что у меня только сухпай и остался. А вот фляжка с бальзамом — самое то, снять усталость, не дать развиться реактивному психозу, и для аппетита не помешает.

— Выпей, — я сунул емкость в руки девушки. Никакой реакции. Пришлось забирать и самому подносить к губам.

— Пей, кому говорят! — сказал я как мог более строго и наклонил флягу.

Когда она сделала пару-тройку крупных глотков, я отнял посудину и сел рядом, обняв за плечи. Бедолага ты…

Через пару минут Алену начало трясти.

— Тебе не холодно? — поинтересовался я на всякий случай, а то вдруг у нее еще и простуда. — Просто у тебя теперь не куртка, а творение сумасшедшего портного.

— Все нормально, — лязгая зубами, попыталась заверить меня Алена. — Просто нервы. Пройдет.

Конечно, нервы и пройдет. Сейчас ее надо укутать, не дать замерзнуть. Потом накормить, напоить горячим и уложить в койку. Не в том смысле, что могли подумать, а спать. Хотя… и в том смысле тоже бы невредно было, просто с точки зрения психотерапии.

Я, накинув на нас обоих мой чудо-плащ, крепче прижал к себе зареванное сокровище, и она, опять прерывисто вздохнув, доверчиво положила голову мне на плечо.

— Очень жестокий мир, в который угодила? — спросил я все еще дрожащую девушку.

Она запрокинула голову, словно собираясь завыть на Луну.

— Не то чтобы… На Земле и хуже бывает, наверное… Нормально, в общем…

Ага, нормально — опять два ручья побежали. Я погладил эту, такую боевитую в прошлый раз и такую хрупкую сейчас, девушку по голове. В ответ она, всхлипывая и захлебываясь слезами, начала пересказывать свои приключения. Если можно это так назвать. Да уж, у меня по сравнению с ней так просто курорт. И последний бой… Почему-то перед внутренним взором картинка, иллюстрирующая рассказ Алены, накладывалась на другую, где мотоциклисты в форме с закатанными рукавами, гогоча, догоняют колонну беженцев. Даже руки зачесались оказаться там — на дистанции прицельной стрельбы…

— Если бы я была там!.. Если бы сейчас была!.. Я бы подняла всех, кто погиб!.. — прорывалось между всхлипами. — А я пока здесь… Чтобы успеть воскресить, времени должно пройти немного. Не больше получаса!.. А я здесь… и…

Помню я, чего тебе стоило меня вылечить, если не воскресить. А тут — «всех»… Если еще вспомнить, как я вывалился в «свой» Мир спустя добрых две недели, то и вовсе девочку лучше отвлечь.

Наконец она вымоталась и затихла, прижавшись к моему плечу.

— Может, еще настойки? — предложил я, не зная, что еще сказать в этой ситуации.

— Не-е-е…

Ну, нет так нет. Так мы и сидели, не знаю, сколько точно. Алена вскоре перестала дрожать, согрелась и раскраснелась. Тут уж начало потряхивать меня, впрочем, по другой причине. Хотя… Сам не знаю, как именно я относился к вот этой вот девушке. Гремучая смесь — одновременно казалась и кем-то наподобие младшей сестренки, которую надо утешить и защитить, и вместе с тем будила совсем не братские чувства.

Тем временем она высвободила руку, чтоб отбросить мешавшую ей прядь волос, и глянула на эту самую конечность так, будто перед ней что-то непонятное и незнакомое.

— Вить, а у тебя вода есть? — раздался жалобный голос через пару секунд.

Ну, стало быть, очухалась девчонка, базовые рефлексы прорезались. Вода у меня была — как не быть? Кожаная баклажка, которую за ненадобностью можно сложить и убрать в рюкзак, емкостью литра три. Набирал на месте своего долгого привала из родника, очищенного и обустроенного эльфами для паломников к Алтарю Сил. Вода эта должна была храниться, не портясь, как минимум до следующего Белтейна, обладала легким тонизирующим и антибактериальным действием. Использовать ее для мытья и стирки?! А куда деваться-то…

Аленка тратила воду экономно, это хорошо. Вымыла кисти рук, ополоснула платок и уже им стала оттирать лицо и руки до локтя. Потом еще раз ополоснула платок и прижала его к лицу, как компресс, жестом показав, что вода больше не нужна.

Я убрал флягу, посмотрел на Алену. Вот тут вот надо бы прическу поправить, вот так вот, аккуратненько.

— Вот так-то лучше.

Лучше, но не совсем — вон на щеке пятнышко сажи. Это не от сгоревшего ли в божественном пламени супостата? Убрать надо. Я попросил у Алены платок:

— Сажа осталась… Вот тут… Еще капелька…

Третье пятнышко я оттирал, уже не глядя на него — я смотрел в огромные серые глаза.

А потом смотреть стало неважно. Вкус горячих губ, еще хранящих остатки тонкого аромата лесного родника. Запах девичьей кожи и волос… Алена целовалась яростно, исступленно. Это было похоже на молитву — молитву фанатика. Она даже немного пугала меня своей страстью, пару раз мы чувствительно ударились зубами, так что я даже почувствовал мимолетный привкус крови, смешавшийся со вкусом моей дорогой священницы. Руки, ставшие зрячими, вполне заменяли собой глаза, они заглядывали везде, осматривая нежную и неистовую девушку со всех сторон. А если что-то мешало их взгляду, то досадная помеха тут же отправлялась в недолгий полет на каменистую землю.

— А знаете, почему не стоит делать этого на Красной Площади?

Убью скотину! И не посмотрю, кто это вылез. Головой думать надо, когда шуточки можно шутить, а когда нужно свалить в туман! Тем более — в такой момент! Я вскочил в боевую стойку, подхватив глефу, — и немного опешил. Передо мной стоял весьма странный персонаж. Точнее сказать, странный для этого места. Дома я ему не очень бы удивился. Дядька габаритами чуть меньше меня, в камуфляже (если не ошибаюсь, это так называемая «горка»), бронежилете, разгрузке, на поясе висит немного странно выглядящая каска, а в руках — что-то, похожее на пулемет Калашникова, побывавший в руках фаната Круза. С пристегнутой патронной коробкой, еще три навьючены на этого бойца. Расстояние до хама — метров семь. Стоит, слегка расставив ноги в берцах, ухмыляется самоуверенно. Ну еще бы, с его точки зрения, ситуация беспроигрышная.

Щаз, с четырьмя «з». Пулемет держит стволом влево от продольной оси, градусов под сорок пять — пятьдесят, опустив ствол вниз так, что точка прицеливания примерно в метре перед нашими ногами. Думает, наверное, что ситуация в его руках. Ускориться, рывок перекатом вправо (для него — налево), еще и глефу отбросить в другую сторону, отвлечь внимание. Если даже успеет нажать на спуск и начнет стрелять — меня там, куда целится, давно уже не будет, отдача поведет оружие «не туда», придется поворачиваться всем корпусом, а он и так стоит вполоборота, короче, с учетом моей скорости — без шансов. После переката вправо — резкий рывок ему за спину, ударом по нервным узлам «отсушить» руки от локтя, связать ремнем от его же пулемета, просунув оружие между спиной и локтями. Он, по идее, вообще никак не должен успеть среагировать.

Но — вдруг успеет? А у меня за спиной — Аленушка. И если попасть в меня для него не проще, чем до Луны доплюнуть, то ее может и зацепить. И даже будь на девушке ее брига — для пулеметной пули с такого расстояния это абсолютно без разницы. Ладно, живи пока, сволочь.

— И тут советчики. Точнее — советники. Военные, — показал я знание древнего анекдота, прокачав ситуацию и справившись с желанием придушить этого прямо здесь и сейчас.

— Ага. Советами замучают! — продолжал хамить «пулеметчик Ганс». — Хотя если вас это не смущает, можете продолжать.

Вуайерист, блин, нашелся.

— Было бы неплохо, но без свидетелей! — я уже осознал, где именно мы находимся, как и то, что не все могут сами приходить в Туман или уходить из него. Но эмоции требовали, чтоб этот гад убрался отсюда немедленно куда угодно.

— Однако до этого вас не смущало, что здесь люди ходят.

Хотел было я пояснить этому типу, чем люди от него отличаются, но тут услышал горячий шепот Аленушки:

— Вить, не надо… Ну его на фиг. Не пререкайся. У него ж палец на крючке! Вдруг он нервный или того хуже — контуженный на голову. Давай я вежливо попрошу его позволить нам одеться?

Точно, оно еще и пялится на мою девушку! На которой почти ничего из одежды и не осталось…

— Угу, тот еще гусь серый, — ответил я. Тут слились разом несколько ассоциаций: этот похож на наемника, наемников называют «дикие гуси», дикие гуси, как правило, серые — вот и «гусь серый».

Хмырь с пулеметом как-то странно на меня покосился и начал пятиться, обходя костер по дуге спиной вперед и не сводя с нас глаз.

— Извините, но не могли бы вы позволить нам одеться? — вмешалась из-за моей спины Алена.

Ну, зачееееем?! Зачем давать ему понять, что у него есть рычаг давления на тебя?! Сделай вид, что тебе все равно, как ты одета (или не одета), — и он скоро перестанет внимание обращать, а то и сам предложит одеться, чтоб не отвлекаться. А сейчас — показала, что ты от него в чем-то зависишь.

Тот ничего не ответил, продолжая играть в крабика и разрывая дистанцию. По большому счету — не принципиально для меня, просто больше патронов пожжет, пока я до него доберусь, но сам маневр мне не нравится. Как бы убрать Алену с линии огня?! Сама она из-за моей спины не вылезет, нашла время постесняться. Я почти одновременно с камуфлированным типом тоже начал движение — очень медленно и плавно вправо, к валуну. Надеялся, что, когда подойдем вплотную, Алена догадается спрятаться за булыжник, развязав мне руки.

Выяснилась цель маневров пулеметчика — он добрался до щита с гравировками, поддел его носком ботинка и глянул вниз, как будто хотел узнать, что лежит под скрижалью.

— Кстати, красавица. Если еще что найдется на обмен, оставляй, — бросил тип загадочную фразу и начал отступать в туман.

Я напряженно смотрел на него, пока он метрах в двадцати не слился с туманом и не исчез. Я бросил свои заклинания поиска — никого. Вот почему было сразу так не сделать?! В смысле — свалить потихоньку?! Одно слово — хамло с пулеметом. Я повернулся к Алене:

— Сильно испугалась?

— Это кто был? Тоже попаданец?! Арагорн теперь таких засылает? Тогда мы ему на кой со своим железом?! И что он имел в виду, когда говорил?.. Он не вернется назад?!

Похоже, испугалась сильно, но уже успокаивается. Вон какой вал вопросов на меня обрушила, если отвечать на все да по порядку, суток не хватит. Вместо этого я обнял девушку, прижал к себе покрепче и поцеловал где-то около ушка, в которое и прошептал:

— Храбрая ты моя… Давай лучше оденемся. Не ровен час, еще кого вынесет, а мы в таком виде.

Ну, допустим, я-то относительно прилично выгляжу. Есть у меня такая склонность — раздевать подружку полностью, не торопясь делать то же самое самому. Такой контраст, между полностью обнаженной девушкой и лишь слегка расстегнутым мной, он еще больше, на мой взгляд, подчеркивает женственность и привлекательность спутницы.

Но хватит об этом. Зато теперь у меня была возможность полюбоваться вспыхнувшей как маков цвет Аленушкой, собирающей свои вещи по площадке. Но никакое удовольствие не длится долго, вот и клирик оделась, даже булаву с земли подхватила. Ну что ж, вернемся к нашим баранам, точнее, одному представителю племени.

— А что этот с «калашом» бегает, так мало ли… Может, его с ролевки по «Сталкеру» дернули. Что до железок… Был у нас в Ордене маг, Гларизон Пламенный. Его изобретение, «Поцелуй Солнца»…

Я невольно содрогнулся от воспоминаний Спутника, хоть тот сам и не застал этого легендарного мага, призванного богами (просто как-то раз в храме открылся портал, куда он и ушел), но видел места, где наносил тот свои удары. Без малого четыреста лет прошло, а по сей день впечатляет.

— Ближайшая аналогия с Землей — тактическое ядерное оружие.

Угу, по описанию самого Гларизона: «Выжигает круг диаметром километр». Вот только его представление о том, что значит «выжигает», радикально отличалось от общепринятого. Он считал границей зоны поражения тот рубеж, где толщина спекшейся в кирпич земли становилась меньше ширины пальца. На сколько сот метров вокруг простираются поля пепла — такие «мелочи» его не интересовали. В принципе, объяснение такому подходу простое: именно на этом рубеже мог выжить попавший под удар полноправный боевой маг, а всех, кто слабее, этот огневик противниками не считал. Так, помеха, иногда — досадная, иногда — назойливая, но и не более того. Четыре «гларизоновы сковородки» или «гларизоновы плеши» до сих пор зияют кругами голого камня на «орочьем тракте». А как тогда удирали остатки орды… Почти тридцать лет зеленошкурые не рисковали собираться толпами больше сотни вблизи от границы.

За воспоминаниями я подошел к Алене и ласково, почти дружески, поцеловал ее.

— Обещаю, в следующий раз… А сейчас туман неспокоен. Не нравится мне он. — При этом я почти и не лукавил. Вокруг действительно творилось нечто невразумительное. Ощущалось движение каких-то титанических сил рядом, буквально руку протянуть, но они никак не проявлялись. Может, только пока?

Девушка легонько коснулась моих губ в ответ.

— Все нормально.

Мы стояли, прижавшись друг к другу.

— А ты у меня в кармане четки забыла, — вспомнил я о наболевшем, в том числе — и в буквальном смысле. — Знала бы ты, сколько я с ними натерпелся!..

— Я не специально…

— Надеюсь…

— А они где?

— По-прежнему у меня в кармане. Лежат, как приклеенные, даже потерять не получилось.

— Можно я их заберу?..

Можно?! Нужно! Этот электрошокер уже изрядно задолбал, буквально — током.

— Да уж хотелось бы. В левом, в плаще.

Алена вдруг странным образом замялась.

— Вить?..

— М-м-м…

— Амулет обратно возьмешь?

Не понял, о чем это она? Да еще и «обратно» — разве я ей что-то такое давал? Единственный амулет, который я давал девушкам, это кулончик, подаренный официантке в Роулинге. Лучше спросить напрямую.

— Какой?

Откинувшись назад верхней половиной тела, клирик подняла на уровень глаз кулачок и, разжав его, высвободила цепочку с прозрачным камушком. Это же тот самый, который в замке путеводным зайчиком работал.

— Зачем ты его отдаешь? Он ведь твой.

Подруга моя очередной раз зарумянилась.

— Вообще-то нет. С самого начала он предназначался тебе… В общем, долгая история… Я у костра кошелек нашла.

Ага, что-то проясняется. И с тем, куда девался гонорар Арагорна. Клирик между тем продолжала:

— Он там в шве был зашит. Только потом на задании с дверью поняла, чей он. Прости, что не сразу вернула. Пожалуйста… Если бы не он, я бы погибла. Прости, ладно? А деньги… Мне жить не на что было… Но я верну… Вить?..

Вот что тут прикажете делать? Не то плакать, не то смеяться. Это она всерьез извиняется за то, что не уморила себя голодом, воспользовавшись найденными деньгами?! Правда, мысль о том, что я могу потребовать их обратно, уже на грани оскорбления. Девочка-девочка, откуда же ты такая нашлась, настолько правильная. И кто же тебя окружает по жизни, что у тебя такие мысли в красивой твоей головке бродят? Зато сразу понятно, что светлая жрица — это точное попадание в типаж.

Пока я раздумывал, любуясь заодно смущенной мордашкой, Аленка спешно вложила мне в ладонь кулончик и сама сжала ее в кулак.

— Возьми.

Ну что ты с ней сделаешь? Ладно, пусть напоминание о ней будет. Я поцеловал девушку в кончик носа и сразу вспомнил о другом сувенирчике от нее же. Чуть опять не забыл…

— Лучше четки свои забери. А то, не дай бог, еще раз забудешь. Я ж поседею тогда…

Алена запустила руку в карман, не преминув вновь погладить меня сквозь подкладку плаща, и вытащила эти, изрядно мне надоевшие, бусы наружу. В тот же момент эти самые непонятные силы взбурлили. Я напрягся, готовясь противостоять неизвестно чему, но вместо какого-то неизвестного ужаса у меня в голове раздался голос Арагорна:

— Где тебя носит?! Всплеск заканчивается, сейчас Измененные очнутся! Сюда, немедленно!

Тут же последовало ощущение рывка сразу во все стороны, я сделал несколько шагов и оказался в разгромленном противоборствующими силами саду. Одной из этих сил явно были орки, чему имелось немало свидетельств. В воздухе носилось ощущение напряженности, как в трансформаторной будке. В носу свербело, шерсть норовила встать дыбом по всей тушке, восприятие магических сил было забито подобием щекотки. Короче, весь комплекс ощущений, говорящих о только что прошедшей здесь магической буре.

Прошедшей?!

Какого хобота, кто вещал про «удачный расклад»?! Сейчас новое население Цитадели очухается, и минут через десять меня начнут тщательно плющить всей ордой! Ой-е…

Вспомнив описания гарнизона, данные Арагорном, я решил, что первыми придут в себя и смогут доставить мне неприятности те самые Высшие Измененные, с которыми лучше разбираться на дистанции. Я тут же взял в руки лук с подаренной тетивой. Она, кстати, вызывала ощущение покалывания в кончиках пальцев, похожее на то, что исходило от четок в Алениных руках. Тоже канал к богу или просто ощущаю божественные силы, задействованные в ее изготовлении? Глефу — за спину, наискосок в две петли на рюкзаке. Заодно проверить рукой, где хвостовики артефактных стрел. В путь!

Перед мысленным взором вспыхнула объемная картинка внутреннего двора. Спасибо, Спутник. Итак, я — в правом нижнем углу прямоугольника. Слева от меня — Малый плац, в левом нижнем углу — ворота в предыдущий двор. Левая стена: казарма (скорее — гостиница) для Стражей. Три двери, окна, короче — самое опасное направление. Правая стена — глухая, там один из арсеналов и «офицерская» гауптвахта. Большую часть верхней стороны прямоугольника занимает здание детинца, он же — донжон, он же — Внутренняя Цитадель. Справа и слева от здания — два нешироких прохода к заднему фасаду, где все почти так же, только гостиница и губа не для Стражей, а для рыцарей Ордена. Главный вход в донжон — прямо передо мной, а на широком и высоком (до высоты средней трехэтажки, по привычным с Земли меркам) крыльце непонятный завал. Странно, вроде обрушенных стен нет, откуда такая куча обломков?! И еще какая-то неправильность во всем этом, а что не так — не пойму, недавняя астральная буря все еще мешает органам чувств, отвлекает. Да и некогда особо думать.

Ускоряюсь по максимуму, иду вдоль глухой стены примерно до середины, пока не увижу — есть ли проход между этой грудой не пойми чего и дверью. Если имеется — бегу изо всех сил напрямую, заскакиваю в донжон и в караулке справа от входа, если система не разрушена, включаю осадный режим детинца, по праву старшего офицера в крепости. Это закроет все уцелевшие двери, активирует ловушки и будет транслировать мне все данные с датчиков системы «свой-чужой» в здании. Оттуда уже — вперед и вниз, в Церемониальный зал.

Пока все это прокручивалось в голове, я летел низкими, стелющимися прыжками по краю плаца. Разумеется, растянув время на пределе своих возможностей. Кстати, о способностях. Еще во время «отдыха на водах» я заметил, что после визита в замок мой внутренний энергозапас снова вырос, и довольно заметно. А кроме того, усилились и некоторые другие способности. Например, в ускоренном режиме я в начале своей эпопеи мог пробыть минут пять, если без проблем со здоровьем. Во время боя с темным эльфом держался около сорока минут, хоть и со стимуляторами. Теперь же мог бы пробегать так часа полтора, не в предельном режиме, конечно, но все же… Да и вообще было странное ощущение, что меня стало больше. Нет, не в плане габаритов, хоть я и измерил себя, чтобы избавиться от странного ощущения. Размеры не изменились, но чувство осталось.

На третьем примерно прыжке завал на лестнице пошевелился, потянулся и начал оборачиваться ко мне. Видно было, что существо движется с ленцой, не торопясь — и при этом как минимум не уступает мне в скорости! Затормозив ногами в брусчатку (и ощутив себя персонажем мультика), я выдернул «Стрелу последнего часа». Не колеблясь, ибо доктор сказал — в морг… то есть Арагорн сказал — Высший, значит, он и есть.

Едва коснувшись лука, стрела потребовала от меня еще энергии. Правда, совсем немного, но цвет прожилок на наконечнике изменился. Активация? Захват цели? Неважно! Как только начал натягивать тетиву, почувствовал, как она пробуждается, что ли? И гонит в стрелу буквально поток божественной Силы. В итоге стрела к моменту, когда я отпустил тетиву, стала похожа на рисунок акварелью на салфетке, но на ощупь оставалась прежней.

Выстрел! И одновременно тварь, похожая на ящера и обезьяну, выбросила в мою сторону огромную пасть на длинной шее! Стрела исчезла в метре от лука, оставив вертикально висящее изображение розоватой лужицы, и тут же проявилась в нёбе чудовища. В пасти Измененного словно возник морской еж с сияющими неземным светом иголками. И голова твари тут же «схлопнулась». Точнее, как будто с нее сдернули текстуру, стремительно сжав ее в маленький комок, оставшийся каркас мгновенно побледнел, и… ВЗРЫВ!

Надо ли говорить, что я смотрел это кино на бегу? Едва оперение стрелы соскользнуло с моего указательного пальца, я бросился вперед, стремясь к стыку лестницы и фасада. И вот теперь я летел прямо в стремительно вздувающийся пузырь взрыва. Тоже, надо сказать, нетривиальный — во-первых, он рос очень быстро, как будто и взрыв, и я находились в обычном мире; во-вторых, он был перламутровый. Вдоль тела монстра этот пузырь рос быстрее всего, растворяя его без остатка.

Не имея возможности остановиться или отвернуть, я влетел в этот странный взрыв. Ни удара, ни жара, ни боли. Вот только радужная субстанция, заполнявшая пузырь изнутри, дрогнула и мгновенно собралась вокруг меня, впитываясь в тело. Меня опять стало больше, хоть размеры тела и не изменились! Мелькнуло подозрение, что я поглотил какую-то часть силы поверженного демона. Надеюсь, не его сущность.

И еще я понял, что это ПРАВИЛЬНО.

А еще я понял, что дурак — правая стена не должна быть глухой. Там же арсенальные врата!

Тут я пробил вторую стенку перламутрового пузыря и, оглянувшись, увидел распускающийся на стене цветок. Хризантема, иттить ее! Вот только вместо лепестков — десятки щупалец.

Стрела, энергия, натяг, Сила, выстрел — и тварь поймала стрелу на лету! Около дюжины щупалец свились в комок, который тут же дернулся в сторону — видимо, выбросить снаряд. Но — не судьба.

«Ежик», схлопывание текстур, вспышка — и добрую половину щупалец как ножом обрезало! Потеряв равновесие, тварь дернулась влево и пролетела на расстоянии метров двух от меня. Это при том, что я сам отпрыгнул назад, явно побив при этом парочку рекордов!

Третья, последняя, стрела уже на тетиве — выстрел в промелькнувший мимо меня глаз!

Душераздирающий треск — и древко лука у меня в руках ломается пополам, верхняя часть улетает вперед. И тут же — ВЗРЫВ!

Оттого, что я был прямо около эпицентра, или еще по какой причине, но ощущения были иные. Меня тянуло, плющило, ощущение дезориентации и тошноты, чей-то запредельный ужас рядом и чье-то неимоверное облегчение, ТОЛЧОК!

Меня выбросило вверх по лестнице, я только увидел впитывающуюся радужную массу и снова пережил странное ощущение увеличения себя. И две главные мысли — это правильно, а бросить тут сломанный лук будет неправильно.

В голове царили муть и сумбур, но тело, ведомое не иначе как автопилотом, стремительно летело к дверям. Я сказал «стремительно»? Для кого как — та вон шея, что вытянулась уже на полтораста метров вверх за стеной в левом нижнем углу воображаемой карты, движется намного быстрее.

Да что ж это такое?! Я ускорен по самое не могу — и все равно самый медленный барсук в этом лесу! Мне до двери метров пятнадцать, монстру — не меньше двух сотен, но я боюсь, что он может успеть раньше!

Может, и успел бы — но, увидев вспухающие перламутровые пузыри, дернулся вверх и в сторону, потерял темп. Я, потянув на себя створку, открыл маленькую дверцу около Главных Врат и проскочил внутрь. Тут же метнулся в дежурку.

Гулкий удар во врата!

Так, система доступа горит красной голограммой — «Внешняя атака». Бегу к ней, на ходу запихивая обломки лука в саадак. Сую левую руку прямо в красное марево. Запрос, отзыв, опознание, подтверждение. Быстрый обмен мыслями и образами.

«Есть в Цитадели другие офицеры Ордена?»

«Нет».

«Запрашиваю подчинение оборонительных структур как старший офицер».

«Полномочия подтверждены».

«Осадный режим! Активация всех контуров!»

Рухнувшая с потолка в проем входа каменная плита толщиной метров пять удивительно мягко впечаталась в пол, одновременно раздался грохот снаружи.

«Повреждение правой створки шестьдесят процентов» — голос-мысль оборонительной системы. Броневая сталь толщиной полметра, усиленная заклинаниями!

Над головой раздался дробный топот. Кто-то бежал по второму этажу в сторону лестницы. Орки? Пострелять их на спуске, чтоб не ударили в спину? Неправильно! Откуда тут орки сразу после Выброса?!

Неважно, кто там, — бегом к подвалу! На ходу выхватил из колчана пучок стрел из Стражьего сплава, накачиваю их энергией и аккуратно раскладываю на полу. Архидемона не остановит, но всякой мелкой мерзости неприятностей доставит.

На втором этаже стукнуло, заверещало, взвыло.

«Сработка ловушки 2-Б17-14».

И почти сразу: «Сработка ловушки 2-Б17-15, ловушек 2-Б16-11, 2-Б16-14, 2-Б17-10…»

Ого! Кто ж там ломится так?!

С глефой наперевес скатываюсь по лестнице, едва успев проскочить в закрывающуюся дверь. Бегу по коридору. Церемониальный зал, дверь распахнута — и, по традиции, не имеет запоров! Только две ручки внутри. А сзади уже кто-то или что-то с треском проламывает себе проход с лестницы!

Тяну створки на себя, захлопываю, а толку?! Как поступить? Глефа! Продеваю ее в ручки и, вливая в нее совсем, казалось бы, забытое Спутником заклинание Нерушимости, вонзаю стальной шип в каменный пол. При этом щедро наполняю оружие Силой — и шип уходит в гранит, как в масло, по самое древко!

Отлично, клинок, особенно ярко искрящийся спецэффектами, из ножен, тридцать девять метров до подножия Престола, двенадцать ступенек вверх, вот и Престол. Даже без артефакта виден столб белого света, охватывающий трон и ступени к нему и упирающийся в сводчатый потолок.

Преодолев внутренний трепет, усаживаюсь на трон. Слабое ощущение моей тут неуместности смывает мощный поток осознания правильности происходящего. Вот в подлокотнике узкая щель, клинок входит в нее идеально и плавно втягивается внутрь трона. А что за розетка вокруг щели? Это же отпечаток гарды меча! Но — не моего!

Не успеваю даже испугаться, как отпечаток начинает плыть, изменяться, подстраиваясь под витую чашку, защищавшую мою руку в бою. В момент касания гарды и камня я произношу пришедшую откуда-то извне, но вместе с тем и из глубины меня фразу:

— По праву старшего в Ордене, по долгу Истинного, по воле Создателя, силой Следа его! Властью воплощенного Порядка подчиняю Престол своей воле! Требую доступ к Сердцу Миров!

Столп света вокруг превратился в уже знакомый стакан перламутрового сияния, заполненный радужным огнем. Пока этот огонь впитывался в меня, внешняя стенка закружилась воронкой портала. Я еще успел заметить содрогающиеся под мощным ударом створки входной двери, когда Переход втянул меня.

И Мир померк…

Это — Сердце Миров! Точка Творения всего Веера, средоточие миропорядка. Но… но что тут делает этот мужичок в ватнике, таких же ватных замасленных штанах и с заломленной «беломориной» на губе?! Это неправильно! Настолько неправильно, что кристалл моей сущности чуть было не дал трещину! Что этот тракторист делает здесь, в центре Творения целого Веера Миров?!

Нет, не тракторист. Глядя сквозь кристалл порядка, сквозь нового себя, я видел мощные потоки Сил внутри и вне его.

— Ну ты, братец, обнаглел! — произнес неправильный тракторист. — Ишь ты его, требует он доступ! Да туда не всех богов без присмотра пускают, а…

Мужичок в кепке осекся и осмотрел меня внимательнее.

— Нет, ну ты видишь, что творится? — обратился он к еще одному присутствующему здесь (а где это «здесь»?) персонажу.

Надо же, я так был удивлен видом первого оппонента, что совсем не заметил второго, а это надо было постараться! Человекообразная фигура ростом не меньше трех метров, укрытая пурпурным плащом. Голова закрыта золотистым шлемом с узкой Т-образной прорезью.

— Что ты имеешь в виду, Наблюдатель? — прогудел этот дядька странно безликим голосом. Что-то мне в нем казалось знакомым и близким, даже почти родным, но вот что?

— То, во что этот мальчик начал превращаться! Он же на грани балансирует, еще бы чуть-чуть больше собрал Силы или Следов — и все, процесс бы пошел независимо от всего остального! Он и так уже наполовину обычный смертный, а наполовину — куколка Аватара. Скажи, Хранитель, тебе нужен в твоем мире Аватар Порядка, а?

— Если только у орков на континенте, поближе к Язве. Но и то — не такой ценой, как потеря Стабилизатора.

— Аватар — это сильно, — счел я правильным вмешаться в разговор.

Неожиданно тот, кого назвали Хранителем, отнесся к моим словам очень резко.

— Что ты понимаешь, смертный?! Ладно бы еще аватар бога, те могут сохранить часть памяти и характера, особенно если у бога много таких вместилищ. А стать воплощением безликой изначальной Силы, это…

— Это смерть перерождающегося как личности, — продолжил названный Наблюдателем, когда первый оратор замешкался с подбором слова. — Могущества выше крыши, а разума — как у макаки. И — единственно верный план действий в голове, один маршрут.

— Ну, ты загнул — «как у макаки». Да им в большинстве своем до макаки, как ей до архимага. И если что не так, один метод — вломить посильнее. Припрутся, наворотят, а потом разгребай за ними.

Я молчал. Вступать в разговор с этими двумя мне больше не казалось уместным. А раз так — все остальное не имело значения. Я чувствовал, как мои мысли, воспоминания, эмоции упорядочиваются, сортируются — и это было правильно. А значит — хорошо. Казалось, еще чуть-чуть, и все станет кристально ясно: мир вокруг, силы в нем и мое место во всем этом. Вывел меня из этого состояния тычок под ребра и громкий голос Наблюдателя:

— Ты смотри, что творит, а? Он прямо тут мутировать собрался, что ли? Ст… Хранитель, давай что-то делай с этим.

— Я заберу свое. Мне с самого начала не нравилось задуманное Игроком, точнее, эта идея. Душа Стража не должна отклоняться от назначенного ей пути. Я забираю душу Истинного Стража из этого тела — и вместе с ней ее Силу.

«Прощай! — раздался в моей голове как никогда ранее чистый и вменяемый голос Спутника. — Приятно было познакомиться с тобой, брат, и сражаться вместе. Пройти еще раз по Миру, пусть и не в своем теле. Удачи в бою, тезка! Я передам тебе все, что помню, но не успел рассказать — может, пригодится. Но навыки и умения так передать не смогу — придется осваивать и учить самому. Прощай, Кот!»

Я почувствовал, как меня стало меньше. Это было неправильно! Я-кристалл напрягся было, чтоб удержать отнимаемое, но тут же ощутил: то, что свершается, единственно верно…

Тут же мир изменился. Или это я изменился? Скорее начал возвращаться к прежнему себе. Вернулись иные эмоции и ощущения, помимо «правильно» и «неправильно», хотя были они какими-то приглушенными, словно покрытыми пылью…

— Теперь о тебе, — повернулся ко мне Хранитель. — Поскольку Истинный Страж Витольдус покинул это тело, ты не должен больше причислять себя к Ордену…

— Ц-ц-ц, какой слог, какой пафос! — перебил Наблюдатель. — А посмотреть внимательно, а подумать? Если так не доходит, то…

Я почувствовал уже привычную щекотку на левом плече. В голосе Хранителя прорезалась нотка неуверенности, что ли? Как будто он, голос, треснул вдоль.

— Но как?! Откуда?!

Над моим плечом парил уже привычный семиугольный щиток. Интересно девки пляшут…

— От сырости! — недовольно рыкнул Наблюдатель. — Он исполнял Обеты искренне и не помышляя о корысти, как и надлежит. Исполнял, ощущая себя Стражем и действуя от имени Ордена. Он принял клятвы, и Печати приняли его.

— Я еще понимаю — младшие печати, но Шестая печать! Она-то откуда, без ритуала и Обета?! А седьмая опора — это же вообще ни в какие ворота!

— К силе Шестой печати воззвала подселенная душа. Грань приняла правомочность призыва. Но направлял-то Силу уже вот он! Дальше объяснять? Вижу, дошло. Что же до седьмой… Я думаю, его прогулка за Дверью, точнее, результат этой прогулки. Служба здесь, в собственном теле, связанная с исполнением — ну, ты знаешь, чего — да еще и с пролитием крови…

— Все равно, эти обеты не могут считаться действительными, — буркнул Хранитель, но уже без прежнего запала.

— Если не будут подтверждены добровольно и надлежащим порядком, — уточнил Наблюдатель.

Тип в золоте и пурпуре поколебался пару мгновений и кивнул головой.

— В любом случае даже пять Печатей дают ему право выступать от имени Ордена — пусть не как Стражу, а в качестве Рыцаря, — добил дядька в ватнике своего спутника.

И тут я понял, почему голос Хранителя кажется таким «безличным». Это не голос в полном смысле слова, а скорее равнодействующая множества голосов, возможно — нескольких сотен. Отсюда и ощущение холодности и безликости. И понял еще кое-что, кусочки мозаики, щелкнув, собрались вместе.

— Вы ведь тоже Страж? — обратился я к Хранителю. — Точнее, бывший Страж, или нет, много бывших Стражей, хоть я и не понимаю, как это может быть?!

— Как ты узнал?! Откуда?! — растерянное рычание — это звучит своеобразно.

— Не знаю. Понял просто. С самого начала чувствовал что-то близкое, чуть ли не родное. Потом, когда забрали Спутника, это ненадолго ослабло и тут же вернулось опять, с большей силой. А потом вот как-то щелкнуло…

— И ты еще будешь сомневаться в подлинности его статуса? В истинности печатей?

Хранитель только пожал плечами.

— Ладно, некогда тут лясы точить. Если он вернется в Мир — тогда и спросишь подтверждение Обетов и проведешь завершающий ритуал. А теперь пора к точке сбора.

С этими словами Наблюдатель внезапно выдохнул мне прямо в лицо клуб дыма от давно, казалось, потухшей папиросы. Не успел я возмутиться таким хамством, как не имевший никакого запаха «дым» развеялся, и я увидел перед собой знакомый костер.

А около костра — две не менее знакомые фигуры. Арагорн и Дмитрий, который Шаман. И если Арагорн выглядит как обычно, то вот Дима… Даже не скажу, какого фасона и цвета на нем одежда, в таком она состоянии. Изорванная, прожженная, закопченная…

— Все понятно? — Арагорн явно заканчивал какой-то инструктаж. — И насчет желания подумай еще, так и быть. Я, конечно, могу исполнить и это…

Шаман в противоположность ухмыляющемуся богу заметно содрогнулся:

— Понял, подумаю…

Я вежливо кашлянул. Арагорн повернулся ко мне.

— Явился, самовольщик! Ты куда с тропы соскочил, а, чудило лесное?!

— Никуда я не соскакивал. Это ты неправильно говоришь. Сдернуло меня сюда, в Туман, причем в своем теле, так что выйти не мог.

— Ну-ка, подробнее этот момент!

Ага, сейчас! Лишних подробностей как раз говорить не буду.

— После замка у меня случайно остались Аленины четки, которые ты подарил. Она тогда сознание потеряла, я их подобрал, чтоб не пропали, и в карман машинально сунул. Когда меня с тропы выдернуло — я как раз возле нее оказался. Четки вернул — и тут же услышал, как ты ругаешься, после чего оказался во дворе Цитадели.

Игрок на секунду задумался.

— Ясно все. Ну, бабы, хоть смертные, хоть богини — вечно влезут в самый неподходящий момент.

— А мне вот неясно — когда и как мы будем равновесие в моем подшефном мире восстанавливать? И отпустит ли он меня после этого?

— Увидишь все, когда и как. А что до остального — закроем Язву, которая суть прямой канал Хаоса в мир, починим ткань мира вокруг. Сила, которая вытесняет орков на север, исчезнет, более того — они и сами рванут бесхозные земли делить. Хранители получат право и возможность войти ненадолго в мир, вычистят Цитадель. После этого перенесем туда всех выживших, восстановим Орден, только боги будут немножко другие участвовать. Кстати, ты мог бы претендовать на достаточно высокий пост в обновленной организации…

— Спасибо, за должностями не гонюсь.

— Ну, раз так… Тогда давай сюда путеводные амулеты, дома они тебе не понадобятся, да и работать не будут.

Этотприказ был правильным, и я без колебаний протянул и трофей из лесного святилища, и кулон, переданный мне Аленой. При этом в душе метнулось сожаление о том, что не смогу сделать ей подарок, который бы очень много значил для нас и был бы своего рода паролем. Придется дома заказать в ювелирке копию. Тут же эти мысли были подавлены другой: как я могу, я не имею права сожалеть о том, что было бы менее правильным! Это же нарушение Порядка!

— Слушай, а как так получается — то у костра не могли даже сблизиться, а то вот ты подходишь, вещи берешь… Перед замком тоже — здоровались мы с ребятами, руки жали. Это порядок поменялся? И давно ли?

— Это вы поменялись. А остальное тебе знать незачем, тем более что для тебя скоро все опять поменяется.

С этими словами Арагорн самым наглым образом исчез. Шаман сидел, обхватив посох, и смотрел на костер (а скорее сквозь него) с видом человека, на которого внезапно обрушились серьезные неприятности. Я решил, что тревожить его сейчас не стоит, и присел на один из булыжников. Кстати, камни лежали неправильно, не было в их расположении порядка и гармонии. Надо бы передвинуть, только как? Я ощущал наличие рядом сил, с помощью которых мог бы легко сделать это, но чего-то во мне не хватало для того, чтобы подчинить их. Непорядок, который я не мог устранить, вызывал буквально болезненные ощущения. Но есть неправильность и ближе, меньшего размера — поломанный лук в моем снаряжении. Я вынул испорченное оружие и стал прикидывать, как лучше с ним поступить: отделить целые и исправные плечи от сломавшейся рукояти или просто снять тетиву. Опять же — как нужно поступить с обломками?

Но не успел я прийти хоть к какому-то решению, как у костра появилась еще одна фигура. Алена, и, похоже, опять прямо из боя. Это у нее уже в привычку входит. В этот раз ей досталось, пожалуй, больше, чем когда-либо: броня на одном рукаве содрана полностью, поддетая кольчуга располосована и свисает лохмотьями, на корпусе кое-где не хватает броневых чешуй, из юбки клок вырван… Кстати, то, что она сменила привычную бригандину на чешуйчатый доспех, говорит об одном — она заранее готовилась к тяжелому бою с мощным противником.

— Ты в порядке? Помощь нужна, лечение? — спросил я.

— Вроде как… Нет, я не ранена… Кажется…

Ну, если все в порядке, это хорошо. Стало быть, вмешиваться будет неправильно, поскольку это нарушит порядок, что недопустимо.

Стоп! Что это со мной! Какой еще «порядок» — вон, пожевана вся! «Вмешиваться»… Видно же, что ей нужно, чтоб помогли, поддержали. Тем более что это не просто кто-то, это же моя Аленушка! Вон и у нее вид стал недоумевающий и обиженный…

Кажется, понял я, что со мной творится. Как там Хранитель и Наблюдатель говорили? Почти превратился в Аватара Порядка?! Нет уж, не надо мне такого счастья — стать бездушным и безмозглым куском воплощенной мощи безликого закона мироздания! И, насколько это в моих силах, я должен с таким перерождением бороться!

Я неподвижно сидел на валуне, сжимая в руках куски некогда грозного оружия, а внутри кипела борьба — за возвращение чувств, за восстановление целостности характера. Быстрее бы пришел Арагорн, и мы начали работу по латанию дыр! Надеюсь, при этом я затрачу достаточно собранной мощи, чтоб снова стать собой. Прошло, вероятно, несколько минут, которые показались мне часами. Тем не менее сдвиг был. Когда у костра появился последний из нашей четверки, Лекс, я уже достаточно оправился для того, чтобы встать к нему навстречу и поприветствовать, как полагается встречать вернувшегося из боя друга. Похоже, все мы прорывались сюда через ряды противника. И еще мне кажется, что Алена немного обиделась, что я поприветствовал ее прохладнее, чем Александра…

Во всяком случае, подошла именно к нему и с ним заговорила:

— У тебя седина.

Лекс провел рукой по немытым волосам и грустно усмехнулся.

— Жизнь, она такая. А что с Дмитрием?

— Да шут его знает, — ответил я на правах дольше всех наблюдавшего за Шаманом. — Сидит, в одну точку пялится.

— Я просто думаю, — ожил Шаман и поднялся с громким кряхтением. — Вроде все собрались. Ну, значит, расклад такой. Помните ту дверь, что мы уволокли из замка?

— Еще бы, — хмыкнула Алена. Да уж, такое забудешь… — Кстати, а где она?

— У меня, — Шаман похлопал рукой по сумке.

Неужто впихнул дверь в безразмерный инвентарь? Она же вроде как сопротивлялась…

— Помните, я вам коробочку показывал?..

Приятно быть догадливым.

— Это из которой ты тогда стул доставал, — подтвердил я этот факт.

— Да.

— Так ты что, дверь все это время с собой таскал? — сложил два и два ассасин.

— Пришлось, — кивнул пернатый (или бывший пернатый?), покосившись в его сторону. — Арагорн почему-то хотел, чтобы она была у меня, вот только проблем мне это доставило немерено. Тот маг из троицы как-то смог пройти в мой мир следом и…

Какой еще «тот» маг, из какой такой «троицы»?! У Шамана с ассасином явно есть еще какие-то общие воспоминания, отдельные от остальных. Впрочем, и у нас с Аленой тоже… Шаман тем временем замолчал и провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать какие-то неприятные мысли.

— Впрочем, неважно, — он обвел нас всех усталым взглядом. — Короче, Арагорн сказал, чтобы мы установили эту дверь на постамент и шли в нее…

— А потом? — спросила наша прекрасная половина команды, а точнее, четверть.

— Да откуда я знаю, — огрызнулся Дмитрий, заставив Алену удивленно вскинуть брови. — Этот тип появился тут чуть раньше вас, сказал, что делать, и сбежал…

Моего разговора с Арагорном Шаман или не заметил, или не счел нужным о нем упомянуть. Собственно, в такой задумчивости, как у него, немудрено и парад боевых слонов прозевать.

— Ясно, — сказал ассасин и, подойдя к огню, достал компас, памятный мне по прошлому походу. Бросив взгляд на прибор, он продолжил: — Что ж, судя по этой штуковине, выбор у нас небольшой, полоска, что отчитывает время до возвращения в обычный мир, не двигается.

Надо так понимать, полоска движется в ходе выполнения задачи? Эдакий прогресс-бар аппаратный? С Арагорна станется и не такое выдумать…

— Почему-то я не удивлена, — хмыкнула клиричка. — Еще бы знать, где этот чертов постамент.

Не совсем правильное выражение для служителя культа. Непорядок, надо бы устранить — опять попыталось подать голос новообретенное (к счастью — не до конца) свойство натуры. Нет уж, пусть как хочет, так и выражается! Была бы она моей жрицей, тогда еще ладно, а так пусть сама с Лемираен договаривается.

— Я догадываюсь, — буркнул Шаман. — Когда первый раз сюда попал, видел тут недалеко от костра статую Ильича, как раз на постаменте.

— Я тоже видел нечто подобное, — пожал плечами Лекс. — И тоже недалеко от этого места, только там на нем просто необтесанная глыба стояла.

— Кто знает, сколько тут этих постаментов? — заметил я. — Да и Ильичей разных тоже. Арагорн оставил хоть какие наметки, куда идти?

— Нет, — покачал головой Шаман.

— Значит, бродить нам здесь до скончания века, хорошо хоть, среди нас есть прекрасные дамы, которые могут скрасить одиночество этого туманного мира, — попытался я запоздалым комплиментом приободрить Алену, показать, что между нами все по-прежнему. Девушка покосилась в мою сторону и ответила усталой улыбкой.

— В прошлый раз мы шли по компасу. — Я опустил тот факт, что изрядную часть времени указатель не работал, но мы все равно куда-то шли. — Может, и сейчас покажет, а, Лекс?

Но Александр, в свою очередь, впал в ступор. Прямо эпидемия какая-то, честное слово! Хотя чья бы корова мычала… Я подошел к ассасину и, взяв за плечо, легонько потряс, потом потряс посильнее.

— Лекс, Лекс, алло, база, прием!

Пациент вздрогнул и посмотрел на меня затуманенным взглядом.

— Я спрашиваю, может, твой компас что показывает?

Взгляд вареной камбалы плавно переместился с моего лица на циферблат прибора. Правда, по дороге немного прояснился. Стрелка, будто ожидала благосклонного внимания хозяина, быстро крутнулась на пару оборотов и замерла, указывая вправо.

— Туда, — продублировал я показания компаса, вульгарно ткнув пальцем в нужную сторону.

— Ну, туда так туда, — покладисто произнесла Алена, очередной раз подхватила лежащий на земле щит и, взглянув на опять впавшего в задумчивость Шамана, спросила: — Или есть другие варианты?

— Нет, — очнувшись, отрезал Дима.

Шли без приключений. Только один раз нам попытались преградить дорогу какие-то маньяки-самоубийцы. Дюжина зверушек, заставивших вспомнить разом Древнюю Грецию и Перумова — нечто сатирообразное, одетое в разрозненные предметы брони из чего-то похожего на резную кость. Не то демоны не из самых сильных, не то химеры. Мы только переглянулись с саркастическими ухмылками. Дальше — клинок из ножен, мимолетно удивившись, что он на месте, одновременно — ускорение, рывок вперед и первый удар, совмещенный в один жест с извлечением оружия, в лучших самурайских традициях… Все закончилось, не успев начаться. Не знаю, чего хотели добиться козлоногие или их хозяева, но мы, по-моему, даже не замедлили движения. Даже отчасти обидно — нас что, не воспринимают всерьез?!

Минут через пять мы вышли к постаменту, прямо в центр которого уткнулась стрелка ассасинова (точнее, конечно, Арагорнова) компаса.

— Странно, в прошлый раз тут Ильич стоял в кепочке. А сейчас какая-то абстракция готическая… — протянул Шаман, глядя вверх.

— Почему «абстракция»?! Нормальная колонна, только обгрызенная. И не готическая, а скорей ионическая, — поправила Алена.

— Можете, конечно, считать этот булыжник колонной, а по мне, так кирпич-переросток, — возразил ассасин, и вся компания выжидательно уставилась на меня.

Ага, как же! Тут, между прочим, девушка присутствует! Но исполнено очень натуралистично, не считая габаритов. Я даже обошел разок вокруг, и эта активность была вознаграждена. Статуй был украшен плохо затертыми надписями крайне неприличного толка, адресованными Арагорну и какому-то Артасу. Или это «дружеская» переписка, или заметки Наблюдателя — не знаю. А может, и просто мои глюки.

Тут на землю грохнулась, едва не отдавив мне ногу, та самая дверюга, безо всякого пиетета вытряхнутая Шаманом.

— Я достаю из широких штанин нечто… — пробормотал я, все еще под впечатлением от прочитанного на памятнике.

— Мальчики, вы так и будете на нее пялиться или делом займетесь? — Это, как вы понимаете, вокальная партия нашей девочки.

Что ж, джентльмены, давайте тащить рояль. Как ни странно, «рояль» решил вести себя прилично, как бы извиняясь за неудобства, доставленные нам в подвале замка. Стоило только коснуться края проема углом принесенного полотнища, как дверь буквально вырвалась у нас из рук и с громким щелчком приняла вертикальное положение. Украшавшие ее треугольники мигнули и загорелись ровным зеленым светом.

— Видимо, путь свободен, так это надо понимать, — сказал Шаман, указывая посохом на иллюминацию.

— А это мы сейчас проверим, — решительно бросил ассасин и, подойдя к двери, схватился за ручку. Стоп! Какая еще ручка?! Точно помню, сам же тащил — гладкая была, как попадья, и скользкая, как адвокат, ни одной зацепки! Тем временем Лекс глубоко вздохнул и, обернувшись к нам, потянул дверь на себя.

Стоило ей чуть приоткрыться, как первопроходец стал словно бы плоским, вокруг его силуэта возник зеленый ободок, после чего ассасина как будто всосало внутрь. Дверь тут же захлопнулась. Так, этот безбашенный тип может вляпаться на ровном месте, надо бы его прикрыть. Я так же решительно шагнул вперед, дверь на себя… Ощущения, как будто в лицо фотовспышкой сверкнуло в тот момент, когда я со стола спрыгивал. Почувствовав под ногами твердь, я сделал пару шагов, тряся головой, чтобы избавиться от «зайчиков» в глазах.

Две параллельные черные плоскости, которые в полном соответствии с законами геометрии тянутся куда-то в бесконечность. Всей разницы, что нижняя — матовая, а в верхней какие-то искры проскальзывают. Посреди этого безобразия стоит Лекс, ухватившийся за рукоять катаны. Не успел я спросить, в чем дело, как за спиной хлюпнуло, заставив невольно вздрогнуть всем телом, и из радужной вспышки возник Шаман. Если я появился с таким же звуком, то в позе Лекса нет ничего удивительного. А вот и сестрица Аленушка.

— Интересно, где это мы? — Так я спросил, на всякий случай — а вдруг кто знает?

— Похоже, в нигде, — ответил Лекс похоронным тоном.

Пару минут мы стояли, пытаясь высмотреть хоть какой-то ориентир. Первой сдалась Алена.

— А теперь-то куда? — она вопросительно посмотрела в сторону Александра. Логично, компас-то у него, мои амулеты Арагорн отобрал…

— Идемте, — наш Сусанин повернулся направо и решительно зашагал вперед.

Минут десять мы молча шли. Меня настораживало то, что вожак стаи ни разу не глянул на единственный навигационный прибор. Наконец я не выдержал:

— Слышь, Лекс, а почему ты пошел именно в эту сторону?

Тот покосился на меня с ухмылкой и ответил:

— А какая разница, ну, пойдем в другую. — Резко развернувшись на пятках, Лекс двинулся под прямым углом к прежнему маршруту.

Я немного приотстал и обратился к двум оставшимся товарищам по путешествию:

— Не нравится мне этот проводник. Чешет не пойми куда, хоть бы для приличия на компас глянул. Да и по дороге к замку так же уверенно ломился через туман, а потом для меня было страшновато услышать, что «компас опять работает». Заведет еще так, что Арагорн не найдет.

— Вот уж не буду горевать, если больше никогда его не увижу! — с чисто женской логикой ухватилась Алена за три последних слова, начисто проигнорировав смысл фразы в целом.

Я переглянулся с сочувственно вздохнувшим Шаманом. Причем интенсивность этого вздоха многократно, на мой взгляд, превосходила породившую его причину.

— Ребята, смотрите! — в голосе Алены послышалось искреннее и недюжинное удивление.

Вопреки ожиданиям Алена смотрела прямо себе под ноги. Что же там такого интересного? Нижняя плоскость стала прозрачной, открыв вид на глубокий космос, и там, прямо под нами, плыл огромный космический корабль! Настоящий звездолет, не спрашивайте как — но было понятно, что именно настоящий, не декорация! Причем так близко, что видны были мелкие повреждения на обшивке.

— Ни фига себе. — Я упал на колени и, протерев поверхность рукавом куртки, словно запотевшее стекло, принялся рассматривать проплывающий внизу корабль. Когда еще представится такой опыт — изучить принципы компоновки звездолета! Не глупой голливудской поделки, где центральная рубка непременно вынесена если не на нос, то на самую верхнюю палубу, да еще и в надстройку, а самого доподлинного! Вот это явно двигатели, маршевые или взлетные — так сразу не скажешь. А вон виднеются круги, расположенные там, где я разместил бы движки маневровые. Это, наверное, створки ангара для малых кораблей…

— Ваш путь окончен, Сборщики, — прервал Хранитель это редчайшее удовольствие. — Идемте, вас ждут.

Фигура в плаще развернулась и медленно поплыла, причем, похоже, в ту сторону, куда мы шли и до этого.

— Интересно, что он имел в виду, говоря о каких-то сборщиках? — тихонько поинтересовалась у окружающего пространства Алена.

— А ты не знаешь? — Шаман удивленно покосился на девушку.

— Нет, — покачала та головой.

— Так разве Арагорн…

— Мы пришли, — наш провожатый замер на месте. Мы тоже остановились, но если Хранитель стоял невозмутимо и недвижно, то мы удивленно озирались, ибо вокруг совершенно ничего не изменилось.

Хранитель стоял недвижной и внешне безучастной глыбой, а мои спутники начинали понемногу нервничать. Алена уже открыла было рот, чтоб спросить кого-то о чем-то, как вдруг мир стал меняться. Нижняя плоскость словно бы подернулась инеем, а верхняя запылала зелеными сполохами. Не нравятся мне эти перемены! Я на всякий случай ухватил Алену за руку, если снова выкинет куда ни попадя — так, может, хоть вместе. Тем временем от верхней плоскости отделялись и медленно падали вниз зеленые шарообразные капли, которые лопались в воздухе странными брызгами.

Эти брызги, накопившись в достаточном количестве, начали вращаться вокруг нас медленным вихрем, который все ускорялся. Пространство вокруг темнело — или это вихрь разгорался ярче? Вокруг каждого из нас возник полупрозрачный ореол, который тоже стал проявлять признаки стремления закрутиться — навстречу большому смерчу вокруг нас. Алена ухватила меня второй рукой, но не успел я сделать то же самое, как ее ладошки бесследно исчезли, а мой кокон уплотнился и закрутился.

Бесследно? Не совсем — я почувствовал в ладони какой-то маленький посторонний предмет. Скомканный клочок бумаги — или какого-то похожего материала. На нем — имя, фамилия, адрес и дата. Занятый тем, чтобы с использованием методик Изиры понадежнее закрепить в памяти эти три строчки, я пропустил момент, когда вихрь вокруг меня исчез. Сменившийся цвет освещения заставил поднять голову.

Белоснежная колонна, от нее отходят четыре луча, каждый заканчивается круглой площадкой, на которых стоим мы четверо. Расстояние между нами метров по пять, так что видно и слышно должно быть хорошо, а допрыгнуть — вряд ли. Площадки примерно полутораметровые, до колонны метров семь с половиной по дорожке шириною с письменный стол. Справа — Аленка, слева ассасин и Шаман. И если девушка вполне адекватна, вон, ручкой мне делает, то мужчины опять собрались впадать в спячку.

— Лекс!

Медленно повернул голову, посмотрел на меня, на клирика.

— А Дмитрий где?

— А в другую сторону поглядеть? — спросил я и на всякий случай ткнул пальцем в нужную сторону.

— Ну, вот и гости дорогие.

Ага, наш прораб, он же — бригадир ремонтной бригады, стоит в потертых джинсах и кожанке поверх клетчатой рубашки рядом с колонной. Оказывается, лепестки не висят в воздухе над пропастью, просто пол прозрачный. Справа от Арагорна тот самый Хранитель в золотой шлем-маске, который отобрал у меня душу Спутника, только плащ сменил на белоснежный. Представитель заказчика или технадзор?

— И что это значит? — спросил я. Как-то диспозиция не сочеталась с моим представлением о починке чего бы то ни было.

— Для многих это конец одной дороги и начало другой, — улыбнулся Игрок. Ну, сейчас начнет проповедовать — красиво, витиевато и непонятно по сути. — Скажем так, вы все выполнили возложенные на вас задачи, а дальше…

— А дальше все зависит от них самих. — Откуда-то, не то из-за колонны, не то из нее, вылетел маленький белый шарик, и, зависнув напротив Арагорна, этот светлячок «разархивировался» в Наблюдателя. — Игра окончена, пешки прошли к краю доски, и теперь им самим решать, кем они хотят быть.

Все-таки пешки на доске, вот как? А как же свобода воли и прочее? Или все возможные метания смертного, с точки зрения божества, несущественные отклонения от проложенного курса? Не сказал бы, пару раз Арагорн сильно нервничал из-за тех же сроков, которые я вполне мог бы сорвать…

— Такими фигурами только дурак будет разбрасываться, — буркнул Арагорн. — К тому же, думаешь, они откажутся от открывающихся для них перспектив?

— Это уж им решать, — повторил Наблюдатель, пожимая плечами и отвернувшись от Игрока. Я еще из беседы с ним и Хранителем понял, что этот «механизатор» далеко не последняя по могуществу сущность в местной табели о рангах. Но чтобы так вот демонстративно игнорировать мнение бога?! Загадочная личность тем временем продолжала:

— Таковы правила Игры, и ты это прекрасно знаешь, так что давай просто отойдем в сторону, и пусть он, — Наблюдатель кивнул на Хранителя, — делает свое дело… Хотя ты вроде тоже тут понадобишься, так что давайте действуйте, а я тут вот постою, посмотрю.

Наблюдатель отошел на пару шагов в сторону и достал из кармана своего ватника пачку «Беломора», однако, покосившись на Арагорна, сунул ее обратно. Кстати, Арагорн выглядел, мягко говоря, недовольным. Как кот, которого оттащили от миски со сметаной, причем чуть ли не за хвост.

— Начнем извлечение, — произнес Хранитель, и от его голоса окружающая реальность задрожала, вибрируя в резонансе. По спине пробежали мурашки, в воображении мелькнула дикая картинка: Хранитель клинком по очереди разваливает нас пополам и копошится внутри в поисках чего-то для извлечения. Вот уж точно — бред в чистом виде.

— Подойди. — Из складок плаща появилась рука в латной перчатке и указала на Александра. Тот оглянулся на нас и, кривовато усмехнувшись, шагнул вперед и неторопливо пошел по белой дорожке. Замер, не доходя пары шагов до Хранителя.

— Отдай мне свой сосуд.

— Чего? — Ассасин отвисшей челюстью и недоуменным тоном порушил всю торжественность момента. Хранитель наклонился к нему, рассматривая, как экспонат в музее. Потом, наверное, решил, что сделать самому будет проще, чем объяснять. Он протянул руку, вытащил из ножен на спине Лекса катану и просто положил ее горизонтально перед собой на воздух на уровне лица.

А потом рукоять меча словно взорвалась, рассыпавшись в воздухе голубоватыми искрами, которые закружились вокруг клинка по весьма прихотливым траекториям. Полетав немного, они все собрались на вытянутую вперед ладонь Хранителя, образуя сияющую пирамидку, которую тот тут же понес к светящейся колонне. Лишенный внимания моего в каком-то смысле коллеги, висящий в воздухе клинок рухнул. Лекс коротко глянул на Арагорна, потом решительно наклонился и подобрал оружие, сунув его на место. Наблюдатель, вновь обнаружившись около ассасина, что-то коротко сказал тому на ухо.

Тем временем Хранитель, размахнувшись, как в кабацкой драке, влепил по колонне оплеуху ладонью, на которой лежала пирамидка. Столп загудел, как пустотелая железная труба, от него пошли еле уловимые волны искажения пространства. Докатившись до фигуры Арагорна, они стали изменять его. Привычная уже фигура Игрока разбухла, покрылась трещинами… А потом как-то резко, без перехода, на месте Арагорна возникла исполинская гуманоидная фигура, сотканная из белого пламени. Четких контуров она не имела, расплываясь и непостижимым образом сливаясь с миром вокруг. На какой-то миг за спиной мелькнули два исполинских крыла.

Видение крыльев, мигнув, исчезло, зато остальная фигура стала более материальной, что ли. И на ней стали видны многочисленные… дефекты? Трещины, рубцы, язвы, в которых клубилось что-то неприятное. Под кожей, казалось, ползали какие-то паразиты, в правой ладони так и вовсе зияла сквозная дыра.

Колонна изменилась, словно проявился составляющий ее каркас. Внутри летали многочисленные золотистые огоньки. Краем глаза я уловил какое-то мерцание и повернулся к фигуре Арагорна. Это по его семипалой руке бегали голубоватые огоньки, и дыра в ладони стала быстро затягиваться, словно они ее штопали. Существо издало вздох, полный облегчения, глянуло в сторону ассасина и коротко ему кивнуло. Нет, кивнул уже Арагорн в привычном виде. И когда успел превратиться?

— Часть стала целым. — Хранитель отошел от колонны и вновь остановился напротив Лекса. — Тебе пора, человек.

Фигура взмахнула рукой, и прямо перед ногами ассасина разверзлась дыра или, точнее сказать, люк. Снизу ударил теплый свет, какой-то необъяснимо родной. Александр несколько секунд простоял, как памятник самому себе, потом поднял голову и глянул в лицо Хранителя. Губы парня дрогнули, словно он хотел что-то сказать. Его собеседник кивнул, и свет, бьющий из люка, неуловимо изменился.

Ассасин повернулся к нам и улыбнулся какой-то обреченной улыбкой.

— Саша, слушай внимательно, запоминай! Если будешь на Земле — найди нас! — закричал я и стал, тщательно выговаривая слова, диктовать свой адрес и телефоны — мобильник, домашний, рабочий… Но он, покачав головой, коротко указал на уши — мол, не слышу. Вот гадство какое, а?

Тем временем Наблюдатель в два шага оказался у колонны и, запустив в нее руку, достал оттуда маленький светящийся голубым шарик. Вернувшись к Лексу, он сунул этот огонек ему в руку, что-то при этом произнеся и кивнув в сторону Арагорна. Тот только пожал плечами. А ассасин решительно шагнул вперед и — исчез.

Хранитель обвел нас пламенным в буквальном смысле этого слова взглядом и остановился на Алене.

— Подойди.

Девушка, прикусив губу, вскинула голову и приблизилась. Помедлив долю секунды, она протянула свою булаву. Хранитель, как мне показалось — немного удивленно, глянул на оружие, после чего покачал головой.

— Твой сосуд иной.

Он протянул вперед руку и взял Аленку за левую ладонь. Потом резким движением дернул на себя. Ничего себе! Девушка резко уменьшилась в размере, словно бы сдулась, и вот — хрупкого сложения невысокая фигурка, ростом где-то метр шестьдесят, не больше, светловолосая, с огромными испуганными глазами и в огромном, не по размеру, доспехе, который висит на ней, как на вешалке. Она робко улыбнулась мне и виновато развела руками — мол, вот она я какая. И это такой вот хрупкий котенок прошел сквозь все то, что она мне рассказала? И еще через многое после того… Какая-то щекотная волна прокатилась по мне от пяток к затылку, желание подойти, обнять, закрыть руками, как крыльями, и никуда не выпускать.

Тем временем Хранитель комкал в руках что-то, извлеченное из Алены. Этот комок оплывал, таял, шел радужными разводами — и вот на широкой, закованной в металл ладони лежит знакомая пирамидка, только оттенок скорее розоватый. Снова удар ладонью по колонне, волна изменений в пространстве, и теплые розовые огоньки закрывают язву на груди у пламенной фигуры, заставляя побледнеть несколько рядом расположенных рубцов.

Благодарный кивок Арагорна, короткий беззвучный разговор с Наблюдателем, и Алена, послав воздушный поцелуй удивленному Шаману, робко улыбается мне, шагая вперед и исчезая.

— Подойди, младший. — Хранитель стоит напротив меня, золотистое пламя, пылающее в прорезях шлема, достигает, кажется, самого донышка души.

Да подойду я, подойду, куда денусь. Под любопытным взглядом Шамана шагаю вперед. Хранитель останавливает меня метрах в трех перед собой, вытянув вперед руку. Интересно — а что так далеко-то? Я, взявшись за рукоять меча, вопросительно смотрю на Хранителя, но тот, покачав головой, вытягивает вперед вторую ладонь.

Ой, боги, как больно-то! Изнутри, из каждой, кажется, моей клеточки, начинает исходить нечто, не то свет, не то туман. Меня становится меньше, хоть сам я и не уменьшаюсь. Сквозь дымку боли вижу полупрозрачные ребра и грани большого кристалла, охватывающего мое тело на расстоянии чуть меньше метра. Радужные струйки тянутся вперед и, наткнувшись на висящую прямо перед глазами грань, преломляются, сливаясь вместе. «Школьный опыт по разложению света в спектр наизнанку», — мелькает в затуманенной болью голове на грани яви и бреда. Луч белого света бьет из сплетения радужных жгутов, упираясь в ладонь Хранителя. Дальше не вижу ничего. Я и представить не мог, что может быть настолько больно! Все мое тело, все сознание, весь мир состоит из волн и сгустков боли всех видов и форм. Вот она, единая теория поля, я понял ее — поле Боли, вот что пронизывает, объединяет и составляет из себя Мироздание.

А что это за мелкая рябь на волнах боли, уносящих меня куда-то к необъяснимо теплому свету?

— Стоп! Хватит! Не видишь разве — если взять больше, то он уйдет! — странные, непонятные и малозначительные вибрации одной из болевых струн.

— Да, это было бы неправильно — у него еще много работы, — еще порция дрожи на пелене боли.

— Тогда это — лишнее, придется вернуть, — третий голос.

Я подумал — «голос»? А что это такое? И что значит — «я подумал»? Внезапно, рывком боль, которая только что воспринималась как единственная объективная реальность, исчезла. Теплый толчок в грудь — я успеваю рассмотреть радужный комок, впитывающийся в тело. Еще одна волна облегчения. Я до этого думал, что боль исчезла? Нет, полностью она ушла только сейчас, но я знаю — воспоминания о тех слабых отголосках, которые бродили в моем теле только что, раньше могло быть достаточно, чтобы вогнать меня в холодный пот. Успеваю рассмотреть пирамидку на ладони Хранителя, на сей раз — зеленоватую. Мне кажется или она несколько больше остальных? Или просто я вижу ее с меньшего расстояния? Да какая, в сущности, разница!

Когда моя пирамидка вливается в колонну, перед глазами возникает полупрозрачная картинка. На фоне сияющего тела бога моему взгляду предстает схематичное изображение Мира, на теле которого зарастает безобразная язва на одном из материков вблизи экватора. И это наполняет душу таким умиротворением и тихой радостью, каких не доводилось испытывать, пожалуй, никогда.

— Что выберешь, Младший? — рокочущий многослойный голос Хранителя.

— Ты же знаешь — мне нужно быть с ней. Если, конечно, вы справитесь без меня там…

В ответ омыли волны эмоций, беззвучный хор голосов, от «справлялись же раньше» до «иди уж, не мнись». И легкая ирония, и благодарность, и понимание, и забота — но все пронизаны истинно родственным и теплым чувством, что они все — ближе, чем род или семья. Стражи. Старшие братья, хранящие единство и сущность миров нашего Мультиверсума.

Я шагнул вперед, в круг теплого солнечного света под ногами, услышав напоследок:

— Ступай. В твоем родном мире тоже хватит работы, Страж.

(обратно)

Эпилог

Заслонив рукой глаза от бьющего в них солнца, я потянулся.

— Привет, — раздался рядом, заставив меня вздрогнуть, голос Длинного. — Слушай, ты как тут нарисовался-то? Только что никого не было!

Я обвел глазами, в которых еще плавали круги, окрестность. Сижу, прислонившись спиной к сосне, на краю небольшой полянки, где размещается лагерь «вестфолдских копейщиков». В своем теле, только вот ничего нигде не болит, не тянет, да и видно все замечательно, хоть очков на мне и нет. И ни секунды колебаний в стиле «а было ли это?», хоть и имел право.

— Как откуда? Партизанскими тропами в глухой тайге…

Ага, три дерева да четыре куста в округе. Я прокрутил в голове три заветные строчки с Алениной записки. Смоленск, надо же, почти под боком. В Хабаровск ехать было бы куда дольше. И ни тени сомнений в том, что поехал бы. И дата — скорее всего, Переноса. Через две недели после меня, есть время подготовиться. Раньше-то она меня все равно не узнает…

— Семен, на ежика не наступи! — окликнул я одного из копейщиков, направившегося в лес. — И подосиновик слева под кустом не бери, он червивый!

Чувство леса, брошенное рефлекторно, откачивало силу быстрее, чем она пополнялась, ну надо же! ТАМ я и не замечал, что оно потребляет энергию. Похоже, беден на магию наш мир, придется экономить.

— Блин, фокусы у тебя — чем дальше, тем круче. Уже страшновато становится. Вот откуда ты про гриб и ежика знаешь, если с другой стороны пришел?!

Хм, знал бы ты, друже, какие «фокусы» мне доводилось «откалывать» еще недавно…

— Кстати, где ты был всю игру? Не, от Арагорна приходил паренек, сказал, что у тебя особое задание, — и все на этом.

— Да, кстати, — раздался с другой стороны голос командира отряда. — Бонусных очков нам за твои действия в тылу врага накинули немало.

— Где был, где был… Бегал, как не знаю кто. Наверное, до Орши и обратно добежал, если в прямую линию вытянуть. Ноги в задницу вогнал. Даже проверяю иногда на ощупь — не стер ли до колена…

Вокруг хохотнули.

— Ну и ладно, все равно нам следопыт на этот раз без надобности был. Нас в столичном гарнизоне поставили после того, как мы настоящего «ежа» показали.

В голосе дядьки звучала искренняя гордость.

— Молодцы, что сказать.

— Кстати, а где снаряга? Лук, посох…

— Погибли в бою. Кстати, не посох, а глефа!

— Ааа… тогда понятно, зачем вот это.

Я открыл глаза и повернулся к командиру. Он держал в руках блочный лук, охотничий, если не ошибаюсь — «Хищник» такой называется. И пять стрел на нем в специальном зажиме — причем с острыми стальными жалами наконечников!

— Арагорн передать просил. Говорит, подарок. Я спрашиваю — приз, что ли? «Нет, — говорит, — призы отдельно, а это от меня лично подарок в компенсацию».

— Нехилая, я скажу, компенсация за кусок фанеры с леской!

— Ага, статья готовая! — прорезался у кого-то голос разума.

— Нет, Арагорн подстав не делает! — заявил командир, заставив меня внутренне даже не усмехнуться, а заржать, катаясь по земле и держась за живот. — Тут пакет с документами, даже разрешение на ношение есть! И как только сделал — не понимаю!

Я молча взял в руки оружие. Мне показалось, что тетива на миг блеснула снежной белизной, и в голове раздался знакомый ехидный голос:

— Неужели ты думал, что все на самом деле кончилось?

Будем считать, что это мне только почудилось…

(обратно) (обратно) (обратно)

Евгения Лифантьева Орк-лекарь

Если вы когда-нибудь бывали в горах, то знаете, что значат слова «молоко упало». Если не бывали, то попробуйте представить.

Курумник – склон, покрытый камнями. Здесь и валуны размером с грузовик, и мелкая щебенка. Камни эти «живые», при любом неосторожном движении качаются, шевелятся, скатываются вниз. Представили? А теперь вообразите, как по этому склону медленно, но неудержимо ползет туман. Эта клубящаяся пелена движется вопреки всем законам логики вверх и от того кажется одушевленным и не очень-то добрым существом. От него веет смутной угрозой.

Добравшись до седловины, «молоко» замирает на миг и начинает стекать в соседнюю долину, заполняя ее белесой мутью. Час-другой, и уже не видно ни озерца на дне, ни деревьев по склонам. Теперь распадок – гигантская чаша, в которой истекают паром куски «сухого льда».

Над клубами тумана сверкает солнце, а внизу, в «молоке», всегда, даже в самый жаркий день, – промозглый холод. Цвета истаивают, словно растворяясь в сыром воздухе, а шаги звучат глухо, как через толстый слой ваты. И видно в «молоке» лишь на пару метров… Да что там метров – собственные ботинки иногда кажутся немного размытыми, словно носишь обычно очки с приличными диоптриями, а тут забыл их надеть…

Конечно, никакой магии в «молоке» нет.

Просто низко плывущее облако зацепилось за горный склон. Издалека кажется оно белым и пушистым, словно мультяшный барашек. «Ночевала тучка золотая на груди утеса-великана…» Романтика! Вот только окажешься внутри этой красоты – и понимаешь, что один неверный шаг – и можно не собрать костей. Ни травы, ни деревьев нет, но камни покрыты какой-то растительной гадостью, то ли мхом, то ли плесенью, которая, напитавшись влагой, становится скользкой, как лед. И под ярким солнцем скакать по курумнику – небольшое удовольствие. А в тумане да в мороси – акробатический трюк на грани безумия. Так что если «молоко» застанет, когда идешь по склону, то самое разумное – выбрать ровное местечко, сесть и постараться не делать резких движений.

Вот такое милое явление это «молоко». К счастью, тучи не всегда окутывают горные вершины, гораздо чаще мир вокруг ярок, а воздух – так прозрачен, что потом, спустившись в город и показывая приятелям фотографии из похода, не можешь никому доказать, что они не правлены в фотошопе. Да и курумники – не единственное, что есть в горах…

Есть мир, в котором вечно стоит плотный, как «молоко», туман, а земля везде усыпана серой осклизлой щебенкой. Там нет ни дня, ни ночи. Вечные сумерки, и не поймешь – то ли свет не может пробиться сквозь белесую муть, то ли сам туман фосфоресцирует, не давая увидеть звезды.

Впрочем, это место – даже не мир вовсе, а так, промежуточное пространство, дорога между вселенными, заброшенный коридор, лестничная площадка… Кому охота наводить красоту «в местах общего пользования»? Обычно люди проскакивают от лифта до двери квартиры, зажав нос и зажмурив глаза, лишь бы не смотреть на обшарпанные стены, не нюхать то, чем пахнет в подъезде. Хорошо еще, если «управляющая компания» сподобится и пришлет электрика ввернуть лампочку на площадке. А нет – так и будете спотыкаться в темноте, рискуя свернуть себе шею, и материть некое абстрактное «начальство». При этом никто и не подумает купить эту несчастную лампочку за собственные деньги, да еще потратить время и силы, чтобы водрузить ее на положенное место…

Впрочем, разговор не о проблемах ЖКХ, а о странном месте, таком же мерзком, как запущенный подъезд многоквартирного дома, управлять которым взялись или воры, или безрукие халтурщики.

Речь пойдет о Междумирье, в котором, как бы то ни было, тоже есть свои обитатели. Это те, кого можно бы было назвать «сотрудниками управляющей компании», – мрачные, молчаливые существа, занятые не то ремонтом, не то уборкой. Это – бомжи-бродяги, у которых нет ни двери, в которую они могли бы зайти, ни облагороженной евроремонтом квартиры за ней. Это всевозможное зверье, неизвестно чем питающееся и как выживающее: чьи-то неприкаянные души, похожие на подвальных кошек и полупрозрачных от голода мышей, и угнездившиеся в темных углах пауки бездомных страхов. И много еще кто…

Если очень повезет, можно отыскать в туманном коридоре, соединяющем вселенные, обжитые закутки. Любители компьютерных игр ввели в обиход хорошее слово – локация. Не полноценный мир и не родной дом. Подвальная лежка бомжа, каптерка в пристройке, лоджия, которая проектировалась для того, чтобы дружные соседи сушили белье, а теперь там можно найти только шприцы и горелую бумагу.

Локации.

Они есть в тумане – нужно только уметь искать.

Одно из таких особенных мест – Костер. Именно так – с большой буквы. Букет из лепестков истинного пламени, непостижимым образом выживающий на бесплодных камнях.

Здесь, возле Костра, чаще всего можно найти одного бездомного бога, которого другие обитатели Междумирья – конечно, те из них, кто способен к членораздельной речи, – называют Игроком. Когда-то, очень давно, этот бог выбрал свободу вместо возможности получить в единоличное пользование один новенький, только что сотворенный мир. Был тот мир юн, чист и прекрасен в своей упорядоченности, но пресен, словно манная каша в школьной столовой. Вроде бы со всех точек зрения полезная еда – но заталкивать ее в себя приходится насильно. Если вообще удается это сделать…

Потом Игрок, может быть, не раз пожалел о сделанном выборе. Или – не пожалел, потому что судьба дала ему шанс получить гораздо больше, чем один мир.

Но тогда Игрок был до смешного молод – боги тоже бывают молодыми. Тогда у него был Учитель из Высших, тех, кто распоряжается безмолвными «уборщиками» и «сантехниками», заглядывающими в Междумирье, чтобы навести относительный порядок. И тогда Игрок, как всякое юное существо – даже божественной природы, – вряд ли думал о будущем. Его несло в вихре веселых авантюр, и такие же, как он, юные богини восхищенно вздыхали, наблюдая, как ловко плетет он интриги и как ему удается, стоит только захотеть…

Позже, много позже, начав уставать от бесприютности, Игрок стал грустным и желчным. Тогда подброшенная Учителем идея насильно привязать к одному конкретному миру такого же бродягу, гораздо более древнего и мощного, показалась ему забавной.

И вот теперь, узнав и одиночество, и тоску, Игрок неожиданно вспомнил о той старой истории.

Он сидел на валуне возле Костра, смотрел в огонь и вспоминал, а между языками пламени сами собой возникали картины далекого прошлого.

Вот идет по дороге между мирами Безумный Контролер, которого называют Лофт, что на языке одной давно погибшей цивилизации означает «Вероятность». Худая, сутулая фигура в развевающемся плаще стремительно приближается, и уже видны черты смятого морщинами лица и задумчивые светлые глаза. У Лофта взгляд ребенка, потерявшего родителей. Он идет, привычно переставляя узловатый посох, а серая безжизненная равнина за его спиной шевелится, то вздымаясь каменными волнами, то расцветая подснежниками и мальвами, то превращаясь во что-то совершенно непредставимое – застывший смерч или сросшиеся между собой мириады шевелящихся жуков.

А это кто? Это одна из подруг Игрока, веселая и прекрасная богиня, чье имя Игрок сейчас предпочитает не вспоминать. Легкими шагами она приближается к Безумному Контролеру, останавливается и смотрит на него изумрудными глазами. А притаившийся в тумане Игрок вдруг ловит себя на острой зависти к стоящему на дороге серому существу без возраста, похожему на стертую до неразличимости игральную карту.

Когда Игрок и Зеленоглазая оставались вдвоем, она позволяла ему целовать себя, но никогда не смотрела так. Как так? Так, словно у этого Лофта было что-то, не понятное и не доступное ей, но желанное настолько, что она сама готова броситься в бездну безумия.

Что это?

Рассыпается мелкими, как пепел, ошметками материи мертвый мир, в котором было слишком много войн и который давно стал некрозной тканью, отсеченной от других, здоровых, вселенных… Но Лофт смотрит и на этот беспощадный и бесплодный мир с тем же детским удивлением, что на самые прекрасные фантазии Создателя. А зеленоглазая, которая заманила безумца в царство окончательной смерти, дрожит от страха, потому что силы, бушевавшие тут когда-то, гораздо больше, чем она может себе представить.

Потом, когда Игрок чуть ли не насильно тащил ее наружу, к привычному туману Междумирья, она не сопротивлялась. Она лишь безнадежно плакала и, обернувшись, отгородилась от жути мертвого мира «Печатью Вечности», вложив в заклинание весь данный ей от рождения талант закрывать проходы и замыкать запоры. И то, что еще миг назад было дорогой в бездну, стянулось в точку, в неразличимую в тумане пылинку. А зеленоглазая продолжала плакать, словно предвидя что-то ужасное, и тогда Игрок бросил в нее заклинанием «Ушедшей Памяти».

Сегодня страхи мертвого мира не тревожат когда-то юную богиню, но в ее душе гнездится мерзкая пустота, что сродни ощущению, возникающему, когда тебя кормят насильно, и не остается ничего другого, как глотать, давясь, то, что дают…

После той истории с Лофтом были века одиночества, потому что зеленоглазая, ничего не помня, все равно не захотела быть рядом с Игроком, лишившим ее куска жизни. И даже награда от Учителя, свой собственный, прекрасный и благоустроенный мир, была не в радость. Может быть, поэтому-то выбрал тогда Игрок бездомность? Зачем нужна целая вселенная, если там нет той, единственной?

– Мечтаешь?

Игрок оторвался отсозерцания игры языков пламени и взглянул на того, кто посмел прервать его размышления.

На Земле таких мужичков можно встретить в российской глубинке возле винного магазина. Да и то, наверное, не в каждом поселке, а лишь в тех, по которым коммерциализации и конверсия прошлись особенно жестоко. От крепких когда-то предприятий остались только пустые до гулкости корпуса да заросшие сорняками дворы, от совхозных ферм – и того меньше. Кровельную жесть давно сдали в металлолом, доски растащили по дворам на растопку. Смотря в вечно серое небо, торчат бетонные стропила, похожие на ребра выброшенного на берег кита. А вокруг – мощные, выше головы, заросли всякой сорной травы. Здесь и репейник, и лебеда, и конопля, и чертополох… Но знающие люди найдут проход между колючих стеблей, выберутся на тропинку, и та выведет на кривоватую улочку, к единственному на ней кирпичному дому, украшенному вывеской «Магазин». Около крыльца – пара видавших виды «Уралов» с колясками, «Жигули» без одной фары и – пришельцем из иного мира – лаковая «Судзуки». А на ступеньках сидит такой вот дядечка без возраста – низкорослый, субтильный, одетый так, что спрашиваешь себя: «Есть ли на нем хоть одна вещь, произведенная после разгона ГКЧП?» Но вроде – и не законченный алкоголик, вроде даже трезв с утра. Мужичок этот с удовольствием поддержит разговор, аккуратно вытянет из пачки предложенную сигарету, стараясь не испачкать фильтры соседних черными от земли пальцами, и расскажет последние сплетни, с точностью профессионального пародиста повторяя интонации земляков.

И не пахнет от него, как от бомжа, пахнет печным дымом да свежей травой, смолой и грибами.

Вот и этот пришелец производил впечатление такого деревенского «гида». Одежда – ватник на голое тело, засаленный картуз да потерявшие всякий вид штаны, так что даже непонятно, чем они были изначально: джинсами или костюмными брюками. И физиономия у гостя соответствующая: недельная щетина, заплывшие глазки да нос картошкой, а в углу большегубого рта торчит погасшая папироска.

– Что, Наблюдатель, опять прикурить попросишь? – устало ухмыльнулся Игрок.

– И это – тоже, – ответил Наблюдатель.

Он чуть пошевелил пальцами – и один из языков Костра яркой бабочкой вспорхнул к его лицу. Папироска задымилась, добавив к трудноуловимым запахам тумана удушливую вонь плохого табака.

– Но я по другому вопросу.

Наблюдатель расположился на одном из валунов, окружавших костер, и тяжело посмотрел на Игрока:

– Ты очень вовремя стал вспоминать о Безумце.

Игрок кивнул:

– Да, это – один из моих талантов. Я часто думаю именно о том, что важно.

– Вот и хорошо. – Наблюдатель помолчал и продолжил: – Фрейя ненавидит тебя.

– Я это знаю.

– Я знаю, что ты знаешь. Вряд ли и то, что я тебе скажу, будет для тебя в новинку. Ты помнишь, почему Учитель захотел остановить Лофта?

– Потому что распространяемое им безумие, извращающее любые законы, испугало слишком многих. А мне было жаль – мы даже не успели с ним толком поговорить. Хотя и собеседник он не из лучших. Иногда мне казалось, что ему все равно: слушают его или нет. Он говорил, споря с самим собой.

– Теперь многое изменилось, – сказал Наблюдатель.

Игрок напрягся, поняв, что собеседник прав:

– Да, изменилось. И прежде всего я.

– И ты, и Фрейя. Кроме того, появились другие заинтересованные…

– Зачем ты напоминаешь о моей ошибке? – почти искренне обиделся Игрок. – Для того чтобы понять Хаос, нужно стать им… но я не смог.

– Зато смог другой, который был когда-то тобой, – садистски ухмыльнулся Наблюдатель.

– Этот недоделок не понимает, что он творит.

– Зато понимаешь ты. И отвечать тебе, – еще шире улыбнулся Наблюдатель. – Так что подумай, при чем здесь Лофт.

– Я знаю только одно: то, что я ничего не знаю о том, что с ним сейчас происходит. И происходит ли вообще что-то.

Игрок пожал плечами и даже отвернулся к огню, демонстрируя, что этот разговор ему совершенно не интересен.

– Зато Фрейя знает, – тихо процедил Наблюдатель.

– Я же не залезу к ней в мозги, – отмахнулся Игрок. – Она не позволит.

– Мне она противостоять не сможет.

Притворяющийся бомжем бог снова занялся папиросой. Табак догорел до бумажного патрона и осыпался искрами. Наблюдатель вынул окурок изо рта, вздохнул, глядя на него, но не выкинул, а щелкнул пальцами, превратив в целую «беломорину».

Игрок внимательно посмотрел на собеседника и поморщился. В мысли наблюдателя он тоже не мог проникнуть. Люди для богов – открытая книга. А другого бога возможно «прочитать», только если его уровень гораздо ниже твоего. Так что в разговоре с Наблюдателем Игроку приходилось довольствоваться одной логикой.

«Наблюдатель наверняка что-то узнал. Причем – от Фреи, – подумал Игрок. – Красавица явно не хотела делиться сведениями, но кто бы спрашивал о ее желаниях… Однако Наблюдатель не уверен в том, что узнал. И это возможно в одном случае…»

– Видения Фрейи – очень странная вещь, – сказал Игрок вслух. – Они, эти видения, никогда не лгут. Но далеко не всегда можно понять, что означает то, о чем она грезит. Ее видения – просто картинки, которые могут быть абсолютно бесполезны. Или вообще – обмануть, будучи правдой. Далеко не все является тем, чем выглядит.

Мужик в ватнике лукаво взглянул на Игрока. Наблюдатель хотел, чтобы Игрок сам пришел к нужным выводам. Однако одинокий бог вдруг заговорил о другом:

– Есть один закрытый мир. Называется Земля. Там практически нет магии. Очень странный мир победившего Хаоса, который тем не менее умудрился не сгореть напрочь, обуздать неопределенность, загнав ее в рамки законов. Так вот, если бы нас с тобой сейчас увидел какой-нибудь обитатель Земли, то решил бы, что мы – рыбаки, сидящие у костра на берегу реки.

Наблюдатель расхохотался:

– Слышал я про эту твою Землю… а ведь верно!

Если пришелец походил на деревенского мужичка, то Игрок был одет как стареющий «неформал» – потрепанные джинсы, высокие «берцы», кожаная «косуха». И прическа соответствующая – собранные в «хвост» волнистые волосы, еще темные, но уже с парой седеющих прядок на висках, как у какого-нибудь бывшего бас-гитариста давно распавшейся рок-группы, так и не сумевшей пробиться на вершину музыкального олимпа.

Но Игрок думал уже совершенно о другом. Поэтому он сказал:

– Больше всего мне сейчас хотелось бы еще раз поговорить с Лофтом. Но…

– Фрейя никогда не снимет ради тебя «Печать Вечности», – закончил за него Наблюдатель. – А вот ради кого-то еще…

– Да, я знаю, – снова кивнул Игрок. – Но, кроме Фрейи, есть существа, способные на это. Точнее, они могут ее обойти.

Наблюдатель в упор посмотрел на собеседника, словно увидел того впервые:

– Ты о смертных?

– Да, о тех, для кого не существует Вечности. Они слишком слабы, чтобы Великие учитывали их, когда составляли заклинания. Хотя… знаешь, Наблюдатель, я все чаще думаю о Земле. Так вот, там есть летающие машины. Их называют самолетами. Они огромны, они сделаны из металла и могут нести в своем чреве сотни людей. Мощь этих крылатых машин завораживает даже меня. Иногда просто не верится, что в них, как почти во всем, что существует на Земле, нет ни капли магии. Так вот, одной из опасностей, которая грозит самолетам, с давних пор считают… кого бы ты думал? Мелких птиц. Попавший в мотор воробей, конечно, гибнет, но и самолет страдает, и часто повреждения такие, что гибнут и те, кто летел на нем. Люди умеют хорошо запоминать такие уроки, поэтому на аэродромах – специальных площадках, куда садятся самолеты, – делается все, чтобы птицы не смели даже приближаться к ним…

Наблюдатель покачал головой и спросил:

– А птиц не жалко?

– Жалко, – грустно улыбнулся Игрок. – Но, думаю, это будут очень плохие птицы.

– Даже так?

Наблюдатель снова пошевелил пальцами, подманивая огненную бабочку, и его папироска выбросила клуб вонючего дыма:

– Ну, если ты уже решил, то действуй. Но не знаю, насколько это понравится Высшим. Впрочем, ты никогда не заботился о том, чтобы нравиться. Так что – прощай пока. Посмотрим.

– Посмотрим, – кивнул Игрок и снова уставился в огонь. Между языками пламени заплясали картины: черноволосый красавец пьет из хрустального бокала рубинового цвета жидкость, дама с роскошными формами, едва прикрытыми черными и красными кружевами, эротично изогнувшись, прилегла на постель, а серокожий гигант нагло ухмыляется, глядя на ее почти обнаженные сочные груди…

«Интересно, откуда у малыша эта любовь к возне с куклами? – задумчиво пробормотал Игрок. – Надеюсь, не от меня. Те, кто мне интересен, – далеко не куклы».

(обратно)

Глава 1

Аданэль – дура. Именно дура, медицинских определений для этого изврата психики еще не придумано. Они есть в теории психоанализа, но если сейчас начать объяснять Бергу, как по-научному называется его жена, то можно поссориться с лучшим другом. Поэтому я попытался донести эту мысль до мужа вышеупомянутой дамы в возможно более корректной форме:

– И все-таки она – неумная женщина. Думаешь, кто-то из ее девочек с отрядом ходить будет?

– Нет, конечно, – пожал плечами Берг. – У них – свои интересы.

– То есть на расстоянии в 100 метров от лагеря мы остаемся без целителя. Все легкие раны плюсуются. Или придется читерить, «забывая» про них во время следующей схватки, или будем возвращаться на базу по восемь раз на дню. Мобильность – коту под хвост…

– Да я понимаю, – вздохнул Берг. – А что делать?

– Выбей мне слот на целительство легких ран.

– Арагорн сказал, что у нас и так шаманов аж семь штук, пусть они и лечат.

– Ладно, я сам попробую.

Этот разговор состоялся за неделю до игры.

Проводив Берга, я задумался о несовершенстве мира.

Была у нас отличная команда, был отличный капитан. И вот – женился. Нет, я знаю, что мужчины иногда женятся. Даже ролевики, реконструкторы и прочие асоциальные личности. Некоторые – даже не по одному разу. Но у большинства жены – не ролевички. В семье достаточно одного сумасшедшего.

У Лехи-Гыршака с Княжичем, тех «старичков», кто, несмотря на семьи, держался в команде, жены были далеки от всяких игр. Но парням попались умницы, понимающие, что мужик есть мужик, животное свободное, и ему хочется в выходные куда-нибудь удрать из дома. Охота, рыбалка или ролевая игра – никакой разницы. Как говорила одна моя знакомая, очень неглупая дама, «в каждом мужчине живет ребенок, и с возрастом меняется лишь цена игрушек». Видимо, жены наших парней разделяли это мнение.

К счастью, в последние годы в команду пришло много молодежи – и очень неплохой. Даже толковой. Правда, некоторых из новичков фэнтези не интересовала напрочь, они даже Толкиена не все читали. Но вот историей Руси ребята увлекались всерьез. Что радовало.

А Берг так и оставался нашим бессменным капитаном.

Но года три назад его угораздило жениться. Причем – на темной эльфийке с закосом в вампиры.

Аданэль – маленькая пухленькая блондинка с пышными кудряшками, губками бантиком и наивными (на первый взгляд) глазками. Ей бы назваться Гретхен и с парнями, которые ландскнехтов реконструируют, в роли маркитантки ездить. Было бы аутентично настолько, что и игровушки толком не нужно. Но девочка обожала «Темного эльфа» Сальваторе, анимэ, мангу, «Маскарад» и сериал «Сумерки». И роли выбирала себе соответствующие: то темноэльфийская жрица, то могущественная вампирша. Даже по жизни предпочитала сочетание черного и красного. Конечно, Аданэль догадывалась, что с ее внешностью выглядеть готично – задача нереальная. Поэтому однажды пыталась выпрямить волосы. Кончился ее эксперимент тем, что пару месяцев она ходила в платочке, а потом вместо свободно падающих локонов на голове у нее выросли мелкие, как у негра, кудельки. Из-за пепельного цвета они больше походили не на человеческие волосы, а на шерсть карликового пуделя. Ну, знаете, сейчас в гламурной тусовке стало модно заводить таких маленьких лохматеньких собачек и таскать их на ручках по всяким светским вечеринкам…

Что Берг нашел в Аданэль, я не знаю. И никто не знает. Парни даже пытались воздействовать на капитана, намекая, что темноэльфийская принцесса обязана в конце концов проявить свою паучиную сущность. Но он никого не слушал. А когда начал задумываться о том, не ошибся ли, было уже поздно: у четы ролевиков успел родиться наследник.

К нашему разочарованию, материнство не остудило игровой энтузиазм Аданэль. Да и ребенок ей не мешал. У маленького Егора было целых четыре бабушки. Две из них, правда, родные лишь частично. Точнее, одна прабабушка, а другая – бездетная сестра дедушки Берга, которая тем не менее жаждала повозиться с внуком так же сильно, как остальные представительницы старшего поколения семьи. В результате Егор с семимесячного возраста кочевал от одной бабушки к другой, а числящаяся в декретном отпуске Аданэль могла целиком и полностью предаваться любимому занятию: ездить по ролевкам и изображать темноэльфийскую принцессу. Но теперь у нее был уже статус не просто «девушки капитана», а вполне опытного игрока и даже мастера.

К тому же Аданэль, чтобы похудеть после родов, начала заниматься историческими и этническими танцами. Вот это и послужило причиной крушения наших надежд на хорошую игру.

В студии этнического танца жена Берга сколотила из девушек некий ансамбль, жаждущий продемонстрировать свои успехи перед большим количеством закованных в железо суровых мужиков. Это – с одной стороны. А с другой – Аданэль панически боялась оставлять своего благоверного без присмотра. В последнее время в ней проснулась какая-то патологическая ревность, так что выходить со своими девочками она хотела только с нами. А то, что мы будем орками, известно еще с зимы. Поэтому ни об эльфах, ни о человеческом городе она речи не заводила.

Но концерты в орочьем стойбище не предполагались. Аданэль нашла единственный возможный выход: объявила своих девочек орочьими шаманками, у которых все обряды построены в форме танца.

Нет, конечно, полюбоваться на девушек, танцующих вокруг шеста… в смысле – какого-нибудь посоха или тотемного столба… – это я всегда готов. Кстати, в студии есть несколько премиленьких, с которыми неплохо познакомиться и поближе. Но на игру я еду для того, чтобы играть, а не целыми днями на пляски смотреть! Орки – они это… они воюют вообще-то… И для того, чтобы воевать полноценно, в команде должен быть лекарь – тот, кто бегает вместе с воинами, но еще и лечить может. Раньше чаще всего этим персонажем был я – пожизненное медицинское образование помогало достаточно убедительно делать вид, что «накладываю повязку» или «бинтую голову». Но в принципе сойдет и девушка. В свалку, конечно, ее никто не пустит, но вот после боя она нужна как воздух.

Я попытался было все это объяснить Аданэль и попросил ее отрядить в наше распоряжение кого-нибудь из танцорок. В принципе роль не сложная, любой новичок справится. Но черно-красная паучиха презрительно посмотрела на меня сверху вниз – как ей это удается при ее метр пятьдесят и моих метр девяносто, я не знаю, – и изрекла:

– И не думай, Саныч. У нас свой концепт. И вообще эта ваша боевка – не мои проблемы. Девочек не дам, они не рабыни какие-нибудь, чтобы целыми днями за вами на веревочке таскаться. И не думай, что сможешь кого-нибудь уболтать поодиночке! Даже если сами захотят – не пущу!

И что тут делать?

Оставалось только одно: идти на поклон к старшему мастеру.

Арагорн выслушал меня, подхихикивая в тех местах, где я живописал «концепт» темноэльфийской принцессы, ставшей вдруг по воле случая дочерью орочьего вождя, и в конце концов сдался:

– Ну и как ты своего персонажа представляешь? Орк-воин-целитель? Смесь бульдога с паровозом?

– Да нормально я его представляю, – уперся я. – Обыкновенный старослужащий. Бабушка была шаманкой, в детстве кое-какие травки показывала. Так что от лихорадки или там от поноса отвар приготовить может. Потом сколько лет воевал… Кстати, в реале на поле боя первую помощь тоже не лекари оказывали, а свои же товарищи. Стрелу вытащить, рану перевязать, сломанную руку или ногу в лубок уложить – тут ни образования, ни помощи высших сил не требуется. Опыт да мозги – и ничего больше.

– Ладно, пропускаю тебе лечение легких ран методом наложения антисептической повязки и лечение диареи. Но за это лишаю орочьего берсеркизма. То есть под барабаны у тебя сила не растет. Старый – значит, старый. Дедок, сто раз раненный.

– Ладно, – понуро согласился я.

И попытался выторговать что-нибудь еще:

– Только зачем лечение диареи? Лучше знание ядов дай. Диарея-то откуда?

– Обеспечу, – многозначительно ухмыльнулся старший мастер. – Впрочем, и яды получишь. Тоже от бабушки, видать, научился. Держи сертификаты.

Ара сунул мне ворох бумажек со своей подписью и вдруг ехидно подмигнул:

– Да, Саныч, а ты никогда реально орком стать не хотел?

– Ты чего, Ара? – гоготнул я. – Представляешь, сижу я, орк, в ординаторской в моей любимой психушке, а мне свежепоступившего шизика приводят. Как ты думаешь, что с ним приключится?

Арагорн заржал:

– Думаю – диарея. А ты говоришь – откуда?

– Вот и я о том же, – согласился я.

Хотя подумал, что сумеречное сознание бедняге-пациенту в этом случае обеспечено до конца жизни, без всяких надежд на улучшение.

– Ладно, проехали, – отсмеявшись, махнул рукой Арагорн.

Вот так я и вышел на игру в роли помеси «бульдога с паровозом», то есть щитовика с лекарем. Но все-таки положение в нашем клане у меня было несколько особенное, не то что у рядового молодняка. Да и девицы наши оказались полезными. Мастер по магии Машка – давняя подружка Аданэль. Поэтому студийные танцы-шманцы приносили команде регулярный доход в виде разных мелких амулетов и магических свитков. К вечеру первого дня мы были увешаны этими побрякушками, как новогодние елки. Толку от большей части «артефактов» было немного. Но приятно на всякий случай иметь средство от нежити, нечисти и даже невинности. В смысле, приворотный амулет…

К сожалению, на шаманок он не действовал. А то была среди Аданэлькиных девочек одна брюнеточка с золотистыми, как гречишный мед, глазами. Такая… в общем, что надо девочка. Смотрела вокруг с любопытством и даже чуть испуганно. Не знаю, что ей Аданэль про нас наговорила. Но парни вокруг этой шаманки вились не хуже комаров. Я тоже попробовал сунуться, даже успел рассказать пару анекдотов – вполне пристойных, получил за это ласковую улыбку и смущенный взгляд, но тут начались очередные боевые действия. А потом Берг поссорился с Аданэлькой, она свалила к эльфам, а мне пришлось его утешать. В процессе утешения мы добрались до мастерского лагеря и напились там, как два поросенка. Соваться в палатку девчат в таком виде было рискованно, хоть через тонкую ткань было видно, что у них горит фонарик – значит, не спят.

Повздыхав у погасшего костра, я решил не искушать судьбу и пошел к себе. А то еще примет меня красавица за конченого алкаша. Тем более что парни наши умчались на ночную игру, и я мог дрыхнуть с полным комфортом, завернувшись в любое количество спальников.

– Утро вечера мудренее, – пробормотал я, застегивая молнию на пологе.

Но выспаться не удалось. Очнулся я от того, что кто-то дергал меня за ногу:

– Саныч, вылазь!

– А пошел ты! – буркнул я, пытаясь вырвать щиколотку из слесарных тисков.

– Мать твою орочью, просыпайся!

– Иди лесом! – я запустил в сторону входа в палатку подвернувший под руку берец.

Судя по звукам, снаряд попал в цель. Глухой стук, потом – несколько экспрессивных фраз, в которых мне доступно сообщалось, какой я урод. С описанием подробностей того, при скрещении каких существ получаются такие существа, как я.

– Угу, – ответил я и подтянул колени к животу, чтобы моему ночному кошмару было труднее до меня дотянуться.

И пусть только попробует в палатку сунуться – огребет по полной!

Имею право. Я, понимаете ли, отдыхаю, никого не трогаю, даже не храплю, потому что я вообще не храплю – проверено. И тут – на тебе! Вот если бы та брюнеточка была, то, может, я и проснулся бы. А ради существа, говорящего прокуренным баритоном, – ни за что! И по фигу, что ночная игра разрешена! Я спать хочу! Я свое дело сделал. Весь день носился как угорелый. Убивал, лечил, снова убивал. В общем, не в том я состоянии, чтобы на ночную игру выходить.

Но какой-то червячок сомнения не давал мне уснуть. Фиг его знает, что там произошло. Правда, если бы этот урод, что у входа бухтит, по игре пришел, то не Санычем бы меня назвал, а нормально, Мескалином-ага. И не дергал бы так непочтительно за ногу. Все-таки я – не хрен собачий, а старший и мудрейший воин, правая рука вождя, победитель семи горных троллей и четырех светлых паладинов…

Однако вместо положенного по игре обращения я снова услышал:

– Саныч, скотина, хватит дрыхнуть, вставай, кому говорят!

Нет, этот не уймется! Чтоб его три раза подбросило и два раза поймало!

– Чего тебе?

Поеживаясь, я вылез из-под полога.

К утру похолодало, трава под ладонями была мокрой от росы. Порыв ледяного ветра отрезвил меня не хуже пригоршни колодезной воды.

Ну и ночка!

На освещенной луной лужайке перед капищем стоял старший мастер игры господин Арагорн Московский – собственной персоной. И картинно так стоял, поглядывая то куда-то на вершины деревьев, то на меня.

Интересно, у этого ботаника вместо печени – что? Фильтрационная установка? Ионообменная колонна? Помнится, вечером, точнее, ночью уже, когда нас с Бергом занесло в мастерский лагерь, Арагорн уползал в кусты, находясь в состоянии, не предполагавшем появления у него членораздельной речи как минимум до утра. А тут гляди ты! Бодр и весел, словно никогда в жизни не пил ничего крепче кваса. От нетерпения аж на месте пританцовывает.

Нервничает, что ли?

От Арагорна действительно веяло не весельем, а тревогой. И вообще он был весь какой-то не такой. Абсолютно трезвый, собранный и злой.

– Чего надо? – хмуро спросил я.

– Вас, доктор. Проснуться изволили? – съехидничал старший мастер. – Собирай свои медицинские манатки, и идем.

– Ты же говорил, «Скорая» на игре будет, – не понял я.

– Есть «Скорая», только там ни фига не понятно, поэтому без тебя никак, – туманно объяснил Арагорн. – В общем, время – деньги, собирайся и пошли!

– У кого-то крыша съехала? – догадался я.

– И это тоже, – кивнул мастер.

– С кем хоть проблемы? Кто болен?

– Мир.

Я занырнул в палатку, включил фонарик и быстро накинул стеганый подкольчужник. Отыскал сапоги, обулся.

– Готов? – Арагорн изнывал от нетерпения.

– Угу, – пробурчал я. – Куда хоть идти?

Старший мастер махнул куда-то в сторону ручья. Помнится, на той стороне стояло несколько людских крепостей. Я поспешил за Арагорном, мысленно спрашивая себя, какого черта я тут вообще делаю.

Вопрос это, конечно, риторический. Тем не менее он в последнее время все чаще приходил ко мне в голову. Вообще-то я – не пацан сопливый, как большинство здесь, а взрослый дядька. Уважаемый коллегами и родными пациентов врач-психиатр, без пяти минут заведующий отделением. Точнее, без пяти месяцев. Перед Новым годом нашей шефине исполняется 55, и она уже заявила, что, получив пенсию, работать в «этом дурдоме» не намерена. Причем определение «дурдом» относилось не к пациентам, а к сотрудникам и к руководству. К начальству – даже в большей мере…

То, что место шефини занимаю я, известно давным-давно. Просто больше некому – или молодняк зеленый, или клуши семейные, которые в психушке работают только ради надбавок. Так что с Нового года на меня ляжет обязанность общаться не только с пациентами, но и с начальством и всякими проверяющими. Что, по мнению многих, гораздо сложнее.

Но одновременно я – здесь. На ролевой игре… Конечно, можно отмазаться тем, что собираю тут материал для диссертации. Правда, при ближайшем рассмотрении становится ясно, что ребята в самодельных доспехах или с приклеенными ушами – нормальнее многих, ходящих исключительно в деловых костюмах. У меня давно появилась ненаучная теория о том, что удары текстолитовым клинком по голове лечат от всяких депрессий гораздо эффективнее, чем транквилизаторы. А уж какой психотерапевтический эффект имеют бугурты!

И все же я порой не понимаю, что мне нужно на играх… Разве что хорошеньких девочек? Так их тут в разы меньше, чем в любом ночном клубе. Вот сейчас я мог бы зависать в каком-нибудь гламурном кабаке в окружении толпы блондинок, пить текилу и радоваться жизни. Причем любая из этих кисок не стала бы воротить нос от пьяного – они других и не видели. Правда, мне самому эти дамочки не очень-то нужны. Особенно клубные.

Поэтому я сейчас, вместо того чтобы щупать девок, тащусь за этим гадом Арагорном непонятно куда и непонятно зачем.

Тем временем мы спустились в низину, по которой протекал ручей. Сразу же вокруг нас сгустился туман. Я даже залюбовался картиной – белесая пелена, блестящая в лунном свете. Туман был похож на море – такой же ненадежный и изменчивый.

Арагорн почти бежал по тропинке впереди меня. Видимо, дело действительно спешное.

Кончив себя жалеть, я поднажал, стараясь догнать старшего мастера. Однако расстояние между нами не сокращалось. Пришлось обращаться к Арагорновой спине:

– Слышь, а кто все-таки заболел? Скажи хоть что-то толком!

– Мир, – не оборачиваясь, бросил старший мастер.

– Кто? – снова не понял я. – Из чьей команды хоть?

– Да не игрок, а мир! – Арагорн резко остановился и насмешливо посмотрел на меня. – Мир – который «пис». Ну, «мир, дверь, мяч», понимаешь? Отдельная реальность.

– Сам ты «мир, дверь, мяч», – зло пробормотал я. – А я-то зачем нужен? Что мне делать?

– Как что? – хмыкнул мастер. – То, за что тебе на работе деньги платят. Лечить будешь.

– Арагорн, ты – идиот?

– Да, – кивнул старший мастер. – Но куда деваться? Ты – один из немногих, кто может справиться. Но на тебя зов почему-то не действует.

– Чего? – не понял я. – Какой, на фиг, зов? Ты вообще о чем?

– Больше я тебе ничего сказать не могу, – с пафосом произнес Арагорн. – А то не по правилам будет.

– Так это по игре! – обрадовался я. – Фу ты, кретина кусок, а ты меня перепугал…

– Не совсем по игре. В общем, иди вон туда, – мастер махнул рукой куда-то в сторону луны. – Там разберешься.

И растворился в тумане. Откуда-то раздался ехидный смешок, и меня окружила плотная, как туман, тишина.

Я смачно выругался. То, что на меня никакой зов не действовал, – это понятно. Если кто-то по игре приходил, то мог орать у палатки сколько угодно – я спал. Меня разбудить – это постараться надо. Вот и пришлось старшему мастеру корректировать реальность. Но какого хрена этот урод не довел меня туда, куда надо? Если за мной кто-то приходил, то этот кто-то должен был отвести меня туда, где я нужен. А теперь мне придется шарахаться по полузнакомому лесу, пытаясь понять, куда идти.

Впрочем, я немного соображал, где находятся основные локации. Луна была в той стороне, где ручей. От нашего лагеря до него – метров пятьсот. Протопали мы уже немало, так еще немного, и выйду к берегу. Потом нужно спуститься вниз по течению до переправы. Рядом с ней – человеческий город. Если кто-то что-то знает, то только там, мимо них все ходят.

Взглянув на небо, я определился с направлением и бодро потопал по тропинке. Кстати, тропинка тоже хоть куда-то, но должна привести. Тут их немного, местные не часто в эти края забираются. Около той дороги, где заезд на полигон, стоит мастерский лагерь. А эта должна вести к одной из переправ. Берега у ручья во многих местах или болотистые, или заросшие ивняком, так что не продраться. Мест с удобным выходом к воде немного.

Однако постепенно моя уверенность в том, что я иду туда, куда надо, улетучилась. По моим ощущениям, я протопал уже километра три, а вокруг меня был все тот же туман, ставший, казалось, еще плотнее. И – никакого намека на ручей. Потому что у воды должно пахнуть прелью и ивовыми листьями, а этот туман не пах ничем.

Тут я резко остановился, осознав, что же у меня вызывало тревогу.

Туман был неправильный. Какой-то не туманистый туман. В нормальном тумане у меня давно бы уже отсырел подкольчужник, а на лице ощущалась бы влага.

Чтобы убедиться еще раз, я тщательно провел ладонью по щеке, потом – по кожаным пластинкам на груди. Ни-че-го! В смысле, пот есть, ватный подкольчужник – штука теплая, щетина выросла что-то слишком быстро… а вот положенного в предутренние часы ощущения промозглой сырости нет. То есть вокруг меня – что угодно, только не водяная взвесь.

Честно говоря, я испугался.

Этот туман вообще был каким-то странным. Теперь он не висел слоями, а клубился, двигался, кружил, из его глубины раздавались какие-то шорохи и скрипы. Лесные звуки – они совершенно другие. Ну, птичка спросонья что-то просвистит, сломанная ветка хрустнет. Эти же напоминали скорее то, что можно услышать ночью в пустом цеху. Такие звуки издают металл и камень, а не деревья и живые существа.

Выругавшись, я снова побрел вперед, лихорадочно пытаясь сообразить, что же произошло. Вероятнее всего, ничего страшного. Просто с похмелья у меня пересохло во рту… и в мозгах. Так что два варианта: или я куда-нибудь приду, или, когда надоест бродить, усну под кустом. Правда, завтра народ будет ржать над тем, что я в трех соснах заблудился. Ну и фиг с ним, с народом, и с его приколами. Виноват во всем Арагорн.

Обдумывая планы мести старшему мастеру, я для поддержания бодрости духа затянул «орочью походную»:

В песне было много куплетов, еще менее пристойных и гораздо более садистских, в духе «мальчик в подвале нашел пулемет», так что ее можно было орать до утра. Звук собственного голоса подбадривал меня. В принципе, где бы я ни находился, вряд ли кто-нибудь в здравом уме решится подойти к существу, горланящему такое. Правда, половина ирландских сказок начинается со слов «возвращался как-то Джонни из соседней деревни со свадьбы…». Но у нас все-таки не Ирландия, народец полых холмов в нашем климате вряд ли выживет…

В общем, чего не придет в такой ситуации в голову. Так что я даже не сильно удивился, когда впереди меня выросла темная фигура. Вот кто-то продумался по игровушке! Силуэт был намного выше меня. При этом таинственная фигура вся состояла из каких-то выростов и шипов, словно утрированный рыцарский доспех или какой-нибудь монстр, что рисуют на обложках фэнтези.

– Красиво поешь, смертный! – утробным басом возвестил силуэт. – Да и со знанием дела, как я посмотрю!

Первым моим желанием было броситься к этому монстру на шею. Вторым – послать его подальше вместе со всей мастерской командой, в которую он, несомненно, входил. Потому что кто, кроме мастерского персонажа, будет посреди ночи таскаться по туману в такой неудобной игровушке? Но я сдержался и ответил как положено:

– Кого вижу, путник? К добру или к злу наша встреча?

– Видишь ты того, кого ждал и кто поможет тебе совершить отмщение!

Голосочек у парня – что твоя труба! Или у него под маской мегафон?

– И что же я должен сделать, почтеннейший? – подыграл я, пытаясь хоть что-то вытянуть из приближенного к мастерам персонажа.

– Ты должен идти туда, куда ведут тебя твои помыслы, и взять то, что принадлежит тебе по праву!

– Во блин, – тихонько пробормотал я.

Но вслух возвестил не менее пафосно:

– Укажи же направление, о, владыка дорог и судеб!

Монстр икнул, как-то замялся, потом махнул рукой куда-то вбок:

– Иди, и пребудет с тобой Сила!

Если бы черная громадина после этого не захихикала мерзко, то я, наверное, послушался бы его приказания. Но этот смешок напомнил мне Арагорна. Поэтому я развернулся и пошел в направлении, прямо противоположном указанному.

Честно говоря, я уже засыпал на ходу, шел, спотыкаясь на каждом шагу. К счастью, это продолжалось недолго. Вскоре туман начал редеть, сменившись нормальной предутренней дымкой. Правда, нигде не было видно даже отблеска костра. Поэтому, решив, что утро вечера всяко мудренее, я выбрал куст посимпатичнее и забрался под него.

(обратно)

Глава 2

В хорошем подкольчужнике не замерзнуть даже на рассвете. Удобная вещь: длинный стеганый халат, между двумя слоями ткани проложена не вата, а льняная пакля, которая держит тепло гораздо лучше хлопка. Подкольчужник – идеальная замена спальнику. Где-то читал, что дружинники Святослава и одеяла в поход не брали. Согласен – незачем, чтобы переночевать под открытым небом, достаточно такой, как у меня, «шкуры». Поэтому я не удивился, что проснулся, когда солнце стояло уже довольно высоко.

И вот тут меня накрыло!

До этого я надеялся, что все ночные странности – это лишь шутки моего восприятия, измененного смесью пива с портвейном и самогоном, но реальность оказалась даже хуже, чем можно было предполагать.

Лес был не тот.

Точнее, леса вообще не наблюдалось. Так, полоса молодой поросли вдоль ручья. Того или не того, который я искал всю ночь, не знаю. Похоже, что не того – этот гораздо шире.

Остальное же пространство вокруг меня занимала степь. Не поле, не луг, а именно степь – древняя, ни разу не паханная, горбящаяся курганами. Кое-где отдельными пятнами темнели маленькие рощицы, вдалеке, за холмом, вроде курился дымок. Значит, там – какое-то жилье.

Но добили меня горы. Они занимали весь горизонт – сколько хватал глаз. Если кому-то взбредет в голову топать к ним, то нужно будет отмахать не один десяток километров – синие из-за расстояния, они искрились на фоне неба, как драгоценные камни.

Но откуда в Подмосковье горы? Да еще такие, как эти, блестящие ледниками?

Мне стало холодно. Потом – жарко.

Я выматерился, протер глаза и снова выматерился.

На галлюцинацию не похоже. В конце концов, я – врач-психиатр и знаю, что галлюцинации у больных касаются только каких-то отдельных объектов, которые вплетены в их бред. Но если любому шизофренику в любом состоянии показать на нейтральный в его восприятии предмет вроде стула или шариковой ручки и спросить: «Что это?», он не скажет, что это кровать или ложка.

Весь мир не может быть галлюцинацией. Тем более – такой детальной.

Я наклонился и посмотрел на траву. Конечно, я не ботаник, но немного в травах разбираюсь. Ковыль – а эти пучки белесых тонких нитей определенно являлись ковылем – в Подмосковье не растет. Нет там и шаров перекати-поля вроде того, что зацепился за соседний куст…

В общем, человеческая голова – слишком маломощный компьютер, чтобы смоделировать мир с такой точностью. Часть реалий, окружающих больного в обыденной действительности, должна восприниматься без изменений в самом бредовом состоянии. Здесь же иным было все – от вида блеклого степного неба до ощущения плотного сухого дерна под ногами. В Подмосковье, какой бы хорошей ни была погода, все равно при долгом сидении на земле чувствуешь идущую из глубины земли сырость. А здесь…

Чтобы проверить свое подозрение, я выдрал пучок травы. Так и есть – толстый дерн, переплетенные корни и сухие прошлогодние стебли… Настоящая степная растительность, как в Казахстане.

Выругавшись еще раз, я огляделся и, сняв подкольчужник, бросил его в тень невысокой березки. Улегся, уставился в небо.

Что ж, надо привыкнуть к мысли, что я теперь – попаданец.

Как в книжках…

Ощущение безумия постепенно отступало.

К своему удивлению, я моментально поверил в то, что все произошедшее – реальность. Все-таки я – врач-психиатр, и симптомы сумасшествия мне знакомы. Безумие на пустом месте не возникает. А у меня нет причин для того, чтобы свихнуться! Никаких! Даже сотрясений мозга в последние годы не было – умею башку из-под удара убирать. Максимум, что может со мной случиться, – это белая горячка. Но ни зеленых чертей, ни каких-то еще потусторонних сущностей вокруг не наблюдается. Белая горячка – это когда к образу обыденной реальности примешиваются бредовые видения. А у меня все – с точностью до наоборот. Окружающая реальность – ни разу не обыденная. Но и не бредовая. Обыкновенная степь – и ничего больше. Ничего ужасного, пугающего, ничего, вызывающего агрессию…

Значит, я действительно провалился в какой-то другой мир, Иномирье.

Вот блин! Никогда не мечтал стать Марти-Сью! Мне и на Земле хорошо было! Пофантазировать о приключениях – это одно, а реально в них вляпаться – совершенно другое.

Я уставился в небо, словно там мог появиться ответ на вопрос: «За что?» Почему в Иномирье попал именно я? Сколько знаю народа, которые визжали бы от восторга, оказавшись внутри своей любимой книги! А выбор пал именно на меня…

И – чей выбор? Арагорна? Несомненно, старший мастер игры как-то причастен к случившемуся. Что он там говорил? Дескать, я – один из немногих, кто способен… Бред какой-то! Чем я от остальных людей отличаюсь? Да ничем! Правда, может оказаться, как в книжках, что я – незаконнорожденный сын какого-нибудь местного императора…

Голова наконец-то заработала. Чем я отличаюсь от остальных людей? А ведь, пожалуй, отличаюсь. Не так уж много врачей-психиатров, на приличном уровне владеющих мечом. Может, понадобилось именно такое сочетание? Воин-лекарь?

Следовательно…

Видимо, мне придется совершить что-то героическое, для чего нужно уметь и убивать, и лечить. Как там Арагорн говорил? Мир вылечить? А это чудище шипастое что басило? Совершить месть?

Ни того, ни другого мне делать не хотелось. Стало до слез жалко себя. Пусть юные придурки миры спасают. А мне бы на Землю, в мой родимый дурдом… Карьеру делать…

Поклясться, что ли, страшной клятвой, что если вернусь на Землю, то никогда больше не поеду на ролевые игры и обо всяких орках с эльфами думать забуду? Возьму кредит, куплю себе навороченную тачку, буду таскаться по ночным клубам и снимать там гламурных кис. Каждый раз – новую, хотя это совершенно неважно – различить их между собой невозможно, все на одно лицо. А потом какая-нибудь из них, выходящая в тираж, обженит меня на себе. Я буду по вечерам пить пиво у телевизора, смотреть футбол и сериалы про ментов, отращу пузо… детишки пойдут, такие же крикливые, как дура-жена.

Меня передернуло от этих мыслей. Нет, на фиг. Лучше мир спасать, чем такая жизнь. Хватит рефлексировать – сидя на жопе, и себя не спасешь, не то что мир!

Я решительно поднялся и окинул взором расстилавшуюся передо мной равнину.

Честно говоря, пока непонятно, от чего или от кого надо ее спасать. И больной земля тоже не выглядит. Степь как степь, на севере Казахстана точно такая же. И горы вроде как горы. И деревья нормальные, без клыков и щупалец. А вот я…

Порывшись в аптечке, для антуража замаскированной в сумку из домотканого холста, я нашел стальную коробку со стерильными инструментами. Ее полированная крышка отражала не хуже зеркала. По крайней мере разобрать свою физиономию можно.

Так и есть…

Вот почему Арагорн завел этот разговор про «настоящего орка». Он, гад, небось все наперед знал! Сволочь! Урод – в жопе ноги! Встречу – набью морду без лишних предисловий!

Хотя…

Интересно, кто же такой Арагорн, если я теперь – орк? Причем, подозреваю, по его, Арагорна, милости!

В крышке коробки хмурилась жуткая рожа, которую я никак не мог признать своей.

Во-первых, цвет… На руки я сразу не обратил внимания, мало ли, может – грязь. Но и морда у меня теперь была землисто-зеленого, с коричневатыми пятнами, цвета. Один в один – камуфляжная ткань. Только я точно помню, что в рейнджеров играть не собирался! Мало того – даже умылся перед сном.

Но цвет – это еще куда ни шло. Я не расист какой-нибудь, чтобы из-за цвета кожи огорчаться.

До неузнаваемости изменились черты лица. Нос превратился в короткую широкую лепешку с вывороченными ноздрями, лоб навис над глазами, словно козырек крыши, челюсти вытянулись вперед, а изо рта торчали самые настоящие клыки!

Я пощупал – точно клыки… Не особо длинные, а так, вроде как у обезьяны. Чуть-чуть приподнимают верхнюю губу – и все. Надеюсь, жевать не помешают.

В довершение всего этого безобразия мое лицо покрывали глубокие морщины. Нет, я понимаю, что орки несколько отличаются от людей – и по своей физиологии тоже… но вряд ли они рождаются морщинистыми, как ядро грецкого ореха! Значит, слова Арагорна о том, что я буду стариком, реализовались в прямом смысле.

Вот радости-то! И в этом виде мне мир спасать? Ладно, превратился бы я в какого-нибудь супер-пупер-героя на белой кобыле… Но старый орк, спасающий мир?

Бред.

Впрочем, тут все бред.

Закончив любоваться на свое отражение, я внимательно осмотрел вещи. Что ж, этого и следовало ожидать. Подкольчужник стал гораздо длиннее и, что самое обидное, намного грязнее. Одно радует – кожаные пластины на груди дополнились металлическими накладками на плечах и рукавах. Вместе – очень неплохая защита.

Только теперь до меня дошло, что мне мешало лежать. Оказывается, на талии у меня появился собранный из широких металлических звеньев пояс, к нему прицеплены ятаган в ножнах и длинный кинжал. И не пластикатовые, а настоящие.

Я вытащил клинки и немного помедитировал на них. Потом пощупал заточку. Очень неплохая сталь. Кинжал – тот вообще булатный, по лезвию вьются прихотливые черно-серебристые узоры.

В сумке, кроме не изменившихся почему-то аптечки, школьной тетрадки и пары шариковых ручек, имелись еще какие-то мешочки, коробочки и пузырьки, а также неизвестно откуда взявшаяся книжка в кожаном переплете. Но разбираться с этим хозяйством у меня уже не было сил. Порадовало только одно: фляжка. Откуда в сумке появилась металлическая фляга, сплошь покрытая замысловатыми узорами, я не стал задумываться. Магия – она и есть магия. Просто отвинтил крышку и осторожно понюхал: а вдруг там какая-нибудь орочья дрянь вроде той, что описывается у Толкиена? Однако содержимое оказалось всего лишь сильно разведенным вином. В жару – а солнце к этому времени уже начало заметно припекать – самое оно.

Сделав пару глотков, я встал и снова осмотрелся. Кроме моего подкольчужника, трансформировавшегося в халат, на земле лежали буроватый полотняный кушак и шапка. Я точно помнил, что не надевал ее, вылезая из палатки. Но вот она лежит – милая моя шапка, сшитая из полы старого пальто и поношенного лисьего воротника. А еще– отполированная ладонями длинная палка.

Что ж, понятно. Куда старику без посоха…

Я надел халат, подпоясался кушаком… Действительно, нефиг каждому встречному знать о том, что у меня есть оружие. В принципе, откинуть полу и выхватить саблю – меньше секунды. Но, надеюсь, этим заниматься не придется, хватит и палки. Тем более что обращаться с бокеном я немного умею, одно время походил на секцию. Да, куда меня только не заносило в «прошлой» жизни – от сборищ экстрасенсов до подпольных бойцовских клубов. Натура такая, любопытная… или меня судьба к чему-то готовила?

Покрутив в голове мысли о взаимосвязи прошлого и будущего, предопределении и предназначении и прочей такой чуши, я в последний раз осмотрел степь. В пределах видимости не изменилось ничего, кроме длины теней, отбрасываемых деревьями.

– Что ж, пора идти спасать мир, лечить и мстить… или наоборот, но это неважно. Под лежачий камень и вода не течет, – вслух пробормотал я и потопал в направлении того холма, за которым мне чудился дымок.

Орки, не орки, но к разумным выбираться надо. Надеюсь, Арагорн знал, о чем говорит, когда упоминал орков. Если там, за холмом, окажется летняя дойка какого-нибудь фермерского хозяйства, то мир спасти мне точно не удастся. Скорее всего окажусь в моей же психушке. Или в каком-нибудь подобном заведении.

На мое счастье, сомнения в отношении обитателей этого отдельно взятого Иномирья разрешились довольно быстро. Стоило мне перевалить через ближайший холмик, как внизу обнаружилось нечто, напоминающее проселок. Нечто – потому что колеи в нашем, земном, понимании не было. Обычная деревенская дорога – это две параллельные выбоины, оставленные колесами тракторов и прочей техники, способной по ней проехать. Здесь же между холмов вилась широкая, как двухполосное шоссе, тропа. Именно тропа. Никаких следов от колес. Только выбитая до земли трава – и ничего больше.

Порадовало меня и наличие на этой дороге парочки отдыхающих у обочины аборигенов. То есть – относительно безопасного источника информации. А то ведь боязно. К жилью выходить надо, но вдруг тут местное население страдает ксенофобией в остро-агрессивной форме? Появился в деревне чужак – ему сразу морду бьют. Или еще что похуже. Как у нас, на Земле, на рабочих окраинах.

А с парочкой на дороге я, надеюсь, в случае чего справлюсь. Или убегу. Но, с другой стороны, если они на меня сразу не набросятся, можно будет хоть что-то узнать про этот мир. По крайней мере, как соседняя деревня называется, они знать должны.

Чем ближе я подходил, тем забавнее казалось происходящее на дороге.

На самом деле аборигены не отдыхали. Точнее, один из них сидел на земле, а второй бегал вокруг, оглашая степь громким матом.

Между упоминаниями различных частей тела всевозможных животных я выцепил парочку имен, определенно принадлежащих местным божествам. Приблизившись, я начал понимать и смысл экспрессивного выступления. Дескать, тот, кто сидел на земле, – проклятие этого второго, бегающего, потому что все всегда делает не вовремя.

Но больше, чем ругань, меня поразила внешность этой парочки. Одно дело видеть отражение в крышке коробки, а другое – наблюдать такие рожи со стороны.

Это были, несомненно, орки. Такие, какими им положено быть, – зеленокожие, клыкастые, коротконогие, длиннорукие, с переразвитыми шейными мышцами, от чего их фигуры казались горбатыми. Оно и понятно – чтобы удерживать на весу тяжесть почти медвежьих челюстей, нужна недюжинная сила. Иначе шейный хондроз обеспечен с того момента, как ребенок на ноги встанет. Но все-таки прямохождение дается оркам с трудом. Это я по своей уже начинавшей побаливать спине чувствовал. Очень хотелось опуститься на четвереньки, хорошо хоть посох немного разгружал позвоночник. А суетливый зеленокожий вообще время от времени касался земли костяшками пальцев и прыгал совершенно по-обезьяньи.

В общем, красавцы – еще те. Конечно, теперь и я так выгляжу, но радости это не прибавляет.

Мне удалось рассмотреть матершинника во всех деталях, пока тот наконец-то заметил меня. А заметив, издал какой-то булькающий звук, упал на колени и зарыдал.

В таких идиотских ситуациях у меня начинается словесный понос. Я болтаю что попало, слабо соображая, что говорю. Чаще всего из меня начинают сыпаться фразы из старых анекдотов. Поэтому некоторые считают, что я – веселый человек. Вот и здесь я, сам того не ожидая, гаркнул:

– Рядовой Иванов, снять противогаз!

Не знаю, почему мне припомнилась именно эта фраза. Наверное, по ассоциации. Хотелось стащить с этих владеющих человеческой речью и, несомненно, более или менее разумных существ зеленые клыкастые маски. С одной стороны, это были вроде бы люди, с другой – говорящие обезьяны…

– Чего? – пискнул тот, который сидел на земле. – Зачем?

– Ага, говорит снять – снимай, – напустился на него суетливый. – И быстро!

– Что?

– Все!!!

Сидевший до этого орк тяжело поднялся и, морщась, скинул халат. Тут только до меня дошло, что это – не орк, а орчица. Или – орчиха. Не знаю, как правильно. Но это и неважно.

Важно было то, что тетка оказалась беременной, причем на самых последних сроках. И, кажется, вот-вот родит…

Дальше я уже действовал на рефлексах, вбитых в меня еще со студенчества. Нет, первой мыслью, конечно, было вызвать «Скорую». Но я сразу отмел ее как совершенно идиотскую.

К счастью, в институтские времена я сам немало покатался санитаром на «Скорой». Деньги нужны были всегда. Да и опыт – вещь полезная. Насмотрелся всякого.

Поэтому, увидев, как ходит ходуном тонкая холщовая рубаха на животе орчихи, я гаркнул на ее придурочного кавалера:

– Ты, дерьма кусок, хватай свою бабу на руки и волоки вон туда, под березы, где тень. Понял?

– Сама пойдет, – попытался было возразить орк, но я так на него зарычал, что он дисциплинированно подхватил тетку на руки и рысью поволок в направлении небольшой березовой рощицы.

Я поднял забытые аборигенами халат и довольно увесистый мешок и поспешил следом.

А что мне оставалось делать? У дороги – пыль, в которой наверняка содержатся высушенные и перемолотые в порошок экскременты тех, кто по ней ходил. А между деревьев, может быть, найдется местечко почище.

Я не ошибся – в тени трава была зеленая и сочная. Вряд ли кто-то по ней топтался с тех пор, как прошли последние дожди.

Устроив поудобнее роженицу, я сунул орку мешок с его барахлом:

– Достань котелок или что у вас там для того, чтобы воду вскипятить. Вон за тем холмом – река. Принеси воды, разведи костер и согрей воду.

– Ага суп варить будет? – поинтересовался орк.

– Бегом! – рявкнул я, не вдаваясь в объяснения того, что собираюсь делать.

Я не служил в армии. Но, наверное, из меня получился бы неплохой сержант. По крайней мере такую вот ленивую и глупую породу, которая только после окрика что-то делает, угадываю даже под орочьей личиной. С такими вежливо говорить нельзя, иначе на шею сядут. А вот отвесишь им хорошего пинка – бегают, как тараканы.

Оглянувшись, я увидел на лице зеленой тетки кривую ухмылку.

– Идиот? – спросил я, когда орк отбежал достаточно далеко.

Орчиха грустно кивнула.

– Ладно, расслабься, пока потуги не начнутся, – посоветовал я. – И, главное, не бойся. Все будет хорошо. Кстати, чего это ты на дороге рожать собралась? Что у вас, бабок-знахарок нет?

Орчиха в отличие от ее мужа говорила коротко и ясно. Дескать, просчиталась. Раньше хозяйство было боязно бросить, а как собрались идти в город, где есть мудрая бабка, было уже поздно. На волка не сесть, у них волки норовистые, пришлось пешком. Да вот прихватило по дороге… Два дня шли, а каких-то три полета стрелы не дошли…

Даже если кошка котится, и то переживаешь. А тут – хоть и зеленая, но вполне разумная баба. Я молился про себя всем местным и не местным богам, чтобы все прошло без осложнений, на автомате делая то, что пару раз видел во время работы на «Скорой».

Вымыл руки остатками вина из фляги, заставил орка, когда тот вернулся с котлом воды, вскипятить и остудить ее, вытащил из аптечки все запасы марли, какие были, придерживал роженицу за руку…

Не знаю, боги ли помогли, или Гыся – так звали орчиху – оказалась крепкой теткой, но через пару часов на свет появился вполне живой и здоровый мальчишка. Горластый – сразу заорал, я его от неожиданности чуть не выронил. Человеческие детеныши, при рождении которых мне доводилось присутствовать, хныкали гораздо тише. В общем, отличный ребенок, никакая женщина от такого здоровяка не откажется. А то, что зеленый, – так это по местной моде. И глаза какой-то пленкой затянуты – так, может, у орков так и положено.

Я перевязал орчонку пуповину, размышляя о том, что физиология у людей и орков наверняка разная. И что тут полезнее был бы не я, специалист по тараканам в человеческих мозгах, а какой-нибудь хороший ветеринар. Лучше всего – из циркового зверинца, у которого есть опыт работы с разными животными, и он знает, какими должны появляться на свет обезьяны или, например, бенгальские тигры. Я же только насчет домашних животных что-то слышал, и то краем уха. Хотя котята или щенки – те точно первую неделю слепые. И эти полуобезьяны могут с недоразвитыми глазами рождаться. По крайней мере мать, увидев ребенка, никаких признаков недовольства не проявила. Разулыбалась расслабленно, протянула руки…

А вот молодой папаша продолжал кудахтать, как испуганная курица. Этот придурок оказался ко всему прочему весьма суеверным. Или набожным – фиг его разберет. По крайней мере за время, пока я возился с малышом, он успел мне сообщить, что рождение ребенка в столь неподходящем месте – верный залог гибели в страшных мучениях не только самого ребенка, но и всей его родни до седьмого колена.

– Шакалы придут! Кровь учуят – придут, всех загрызут, – причитал орк. – Темные твари придут, не отвяжутся, по кровавому следу пойдут, от них уж под полог не спрячешься!

– Сейчас же день, какие темные твари? – недоуменно спросил я. – При солнце шакалы не охотятся.

– Вот-вот, Тот, Кто Носит Золотой Щит, тоже увидел! Это хуже, чем шакалы! Любит он кровь, любит, мы все умрем из-за этой…

Тут орк добавил такое нецензурное определение, что мне захотелось дать ему по шее. Но я сдержался. Фиг его знает, какие тут порядки и почему неглупая и с характером тетка, к которой я даже проникся симпатией, вышла замуж за такого слизняка.

Но что-то сделать очень хотелось. Что-нибудь, чтобы тот заткнулся и перестал стонать под руку.

– Кто служит Тому, Кто Носит Золотой Щит? – спросил я, словно знал ответ.

Орк съежился и стал как будто меньше ростом:

– Те, что сами носят щиты. Тот, Кто Носит Золотой Щит, – бог воинов.

– А это ты видел, – я картинным жестом откинул полы халата, демонстрируя кинжал с ятаганом.

И продолжил речитативом:

– Много я крови пролил во славу Того, Кто Носит Золотой Щит, ой, много! Горячей, бурлящей крови, не баб и детей убивал, не трусов с жабьей кровью, а сильных воинов…

В общем, пришлось применить пару приемчиков НЛП, чтобы этот чертов орк поверил: мое присутствие рядом с его сыном убережет семью от мгновенной гибели. Но мне почему-то показалось этого мало. Словно бес какой под руку толкал. Хотя кто его знает, может, в этом мире бесы на самом деле водятся, и один из них решил таким образом пошутить…

Я аккуратно взял малыша на руки и вышел с ним на открытое место – туда, где отвесные солнечные лучи, словно раскаленные гвозди, втыкались в землю. Повернув орчонка лицом к небу, я проорал:

– Смотри, Щитоносец, кто родился! У парня горячая кровь! Такая, как ты любишь! Не дай ему погибнуть прежде, чем он убьет первого своего врага!

А вот дальше начался уж совершеннейший бред. Полыхнуло, словно разом зажглась добрая сотня софитов, опалило жаром, загрохотало… Орчонок заорал как резаный, но сразу же затих. Нет, не помер – просто открыл глаза и начал с осмысленным любопытством оглядываться вокруг. А я стоял, как идиот, не способный произнести ни слова. Единственное, что сумел выдавить из себя, это подходящее ко всем случаям «во – бля!».

Однако странные природные явления длились не дольше пары секунд. Степь затихла, над похожей на море бесконечностью желтовато-зеленой травы безразлично молчало белесое небо…

К счастью, заткнулся и орк. До самой деревни он, когда я к нему обращался, отвечал вежливо и односложно. И вообще казалось, если бы не страх потери такой полезной в хозяйстве вещи, как жена, давно бы удрал подальше – только бы пятки сверкали.

А мой внутренний бес продолжал хулиганить. Я подумал, что неплохо бы оставить бедолаге Гыське какое-нибудь материальное свидетельство того, что сегодня случилось. А то ведь забудет со временем мужик, как чуть в штаны не наложил, и начнет отвязываться на жене за жизненные обиды. Пусть мать будущего великого воина имеет хоть какую-нибудь память – может, это поможет ей выстроить мужа, как тот заслуживает. А когда малыш подрастет – вот тогда начнется самая веселуха…

Порывшись в сумке, я добрался до мешочка с «артефактами», которые, на мое удивление, никуда не девались. Среди дешевой бижутерии, которой отыгрываются всякие «колдовские» штуки, я еще днем приметил старинную брошку.

Видимо, кто-то из девчонок перед игрой забрался в бабушкину шкатулку. Ажурный, чуть выпуклый диск с волнистыми краями то ли из мельхиора, то ли из низкопробного серебра – я в таких вещах не разбираюсь. В центре – янтарный кабошон. Похоже одновременно и на цветок, и на круглый щит с умбоном. Такие брошки были модны в пятидесятых годах прошлого века, во многих фильмах того времени у актрис на воротнике кофточки – что-то подобное.

Думаю, что неизвестная мне бабушка не особо возражала против того, чтобы внучка утащила ее украшение. Не золотое же. Да и застежка у броши сломана, так что той магичке, у которой мы этот «артефакт» отобрали, пришлось продеть через одну из дырочек в металлическом кружеве тонкий кожаный шнурок…

Я ухмыльнулся, вспоминая юную магичку. Не знаю, какие у нее имелись заклинания, но сопротивляться пятерке наглых орков она не решилась. Послушно отдала и сумку, и книгу… Ну, книга нам была ни к чему, все равно орки на этот раз остались без магии, а вот всякие висюльки, которыми отыгрывались колдовские вещи, мы вытащили. К каждой прилагался сертификат, объясняющий, для чего данный предмет годится. А к этому янтарному щиту – только бумажка с надписью «талисман». И – все.

«Надо сподобить девчат провести обряд распознания, – засуетился я. – Машка Аданэльке все расскажет. Убей меня бог черепахой – наверняка это сильная штука».

«Да ну, на фиг, лучше утром, – отмахнулся Берг, который уже успел первый раз поцапаться с женой и старался не попадаться ей на глаза. – Ладно, чего там у этой красотки по деньгам?»

Нашли мы и деньги – что-то пять или шесть «серебряных» монеток. Наша команда к тому времени уже успела захватить и разграбить пару городов с их городскими казнами. Берг с жалостью посмотрел на несчастные игровые «серебрушки», кинул их обратно в сумку и насыпал туда же пару горстей «золотых».

«Запомни, дева, так жить нельзя! – с какой-то странной злостью сказал он. – Вот тебе маленько денег – сходи в кабак и выпей за здоровье орков. А потом сколдуй что-нибудь полезное для нас».

«Я не пью», – пискнула магичка.

Но ее уже никто не слушал, мы потешались над тем, как в кассу пришелся бородатый анекдот про воров, забравшихся в квартиру к заслуженной учительнице…

На время я забыл о бесполезной штуке, а тут вспомнил. Для того, что я собирался сделать, она была в самый раз.

Отправив орка за водой снова, я дождался, когда он уйдет подальше, и достал брошкокулончик:

– На. Наденешь сыну на шею, когда ему дадут взрослое имя. Это – щит. Он поможет парню.

Не знаю, показалось ли мне, или в этом мире действительно существует магия, но дешевая брошка, оказавшись в руках орчихи, вдруг разительно изменилась. Нет, цвет и форма остались теми же, но вот янтарь из тусклого вдруг стал ярким и прозрачным, да и оправа начала как-то странно поблескивать.

А Гыська охнула, словно обожглась:

– Ага, это же кровь Того, Кто Носит Золотой Щит! Это же… да у самого вождя такого камня нет!

– Вот и я про то же…

Тут я сообразил, что если янтарь тут настолько дорог, то рискованно дарить драгоценность нищей тетке, у которой ее может отобрать буквально любой. Ведь до того, как замолчать, орк мне все уши прожужжал о том, какие они бедные и несчастные, простые пастухи, которыми каждый вождь, и сын вождя, и сват вождя командует…

– Поэтому не болтай о том, что сегодня тут случилось. Доберемся до деревни – пусть старухи все что надо сделают. Наверняка есть мудрые старухи, которые знают, как отогнать зло от ребенка, родившегося в степи. Не ты первая, не ты последняя. Не верю я, что не было тех, кто рожал не дома.

– Бывает и так, только очистительный обряд нужен, – кивнула орчиха. – Это мой бесхвостый заяц боится больше, чем надо.

– Ну и хорошо. Будешь молчать – ничего не случится ни с тобой, ни с сыном. Да и мужу скажи, чтобы болтал поменьше.

– Бесполезно, – махнула рукой Гыся.

Я и сам понимал, что бесполезно.

(обратно)

Глава 3

Когда мы, соорудив из моего посоха, молоденькой березки и орочьего халата носилки, дотащили роженицу до деревни, я первым делом пошел на поклон к местной бабке-знахарке. Дескать, так и так, винюсь, старый солдат ребенка не обидит, особенно если тот еще родиться не успел…

Местная представительница цеха акушерок и повитух мне понравилась, причем сразу и бесповоротно.

Вышла нам навстречу, словно заранее знала, что ей пациентку принесли. Махнула рукой сопровождавшим ее орчихам помоложе – дескать, тащите носилки в приемный покой… тьфу, в дом. Взглянула на меня, кивнула коротко, велела ждать и величаво удалилась.

Все-таки для женщин преклонный возраст – это как лакмусовая бумажка. Одна с молодости в красавицах числится, от ухажеров отбоя нет, но как разменяет пятый-шестой десяток – и превращается в натуральную жабу. Щеки висят бульдожьими брылами, заплывшие жиром глазки злобно зыркают из-под выщипанных бровей. В сочетании с намазанными кармином губами, фирменной «удлинняющей» тушью на ресницах и золотом с искусственными рубинами на каждом сосископодобном пальце – еще та картина. Орки – и те гораздо симпатичнее.

Как-то к нам привезли девочку-самоубийцу. В смысле, несостоявшуюся, ее вытащили из петли. Семнадцать лет дуре – жить бы и радоваться. О чем я ей и сообщил, получив в ответ лишь тяжкие вздохи и закатывание глаз. Но когда на свидание заявилась мамаша, я понял, что не самоубиться с такой родительницей может лишь человек с исключительно крепкими нервами. Ладно бы эта жаба за дочь переживала – она со мной кокетничать начала! Стала зачем-то расписывать, как они хорошо живут, какой у нее прибыльный бизнес, как она дочку всем обеспечивает…

В общем, единственное, что мне оставалось, – это посоветовать бизнесменше отвести дочь к психоаналитику. И адресочек знакомого специалиста подкинул. Нет, я, конечно, знаю, что Борька Рубинштейн – еще и тренер по айкидо, точнее, сначала тренер, а потом только психоаналитик, и из девочки постараются сделать если не бойца, то по крайней мере человека, который сможет строить мамашу в три ряда на подоконнике. Зачем тетке заранее знать, какие радости ее ждут…

Но сейчас я не о жабах.

Есть другой тип старух, тех, которые получаются и из дурнушек, и из красавиц, и из «серых мышек». Но лишь в одном случае: если у них в голове мозги, а не гороховая каша. С возрастом черты лица у таких женщин приобретают завершенность и значительность, и никакие морщины не мешают видеть ярких, умных глаз.

Вот такой-то и оказалась Апа-Шер, местная лекарка и даже, как таинственно сообщил мне муж Гыси, немного колдунья.

Сразу нас в дом не пустили. Велели посидеть в тенечке перед входом. Здесь было что-то вроде уличной гостиной: вокруг низенького деревянного столика сложены из дерна скамейки. Вскоре прибежала девчушка, принесла две кружки с каким-то питьем.

Оказалось – травяной отвар. Орк понюхал кружку и недовольно пробурчал:

– Вот карга старая, не могла ничем получше угостить! Глотка пива ей жалко! Я два дня мою дуру по степи тащил, умаялся весь, а старуха меня как неродного встречает! В дом не пускает, этой своей гадкой травой поит…

Мне отвар, наоборот, понравился, он бодрил и хорошо утолял жажду. Краем уха слушая горе-папашу, я с любопытством оглядывался вокруг.

Деревня – даже скорее не деревня, а небольшой городок. Дом знахарки стоял почти на самой окраине, так что видно было немного. Широкая, поросшая травой улица между двумя рядами плетней. Дома – на первый взгляд бесформенные кучи из обожженной на солнце глины и кожи. Стены – глинобитные, а вот крыши – что-то вроде шатров из натянутых на жерди шкур. Топят, видимо, по-черному, дымоходы – дырки посреди крыши, вроде как в индейском типи. Каждый дом окружен выводком пристроек и загородок. И все же в этом хаосе чувствовались порядок и рациональность. Перед каждым домиком – вытоптанная и даже, кажется, подметенная площадка, защищенная от солнца навесом, такая же, как и та, где мы сидели.

С одной стороны – стена дома, с другой – загородка из жердей, которая явно предназначалась для каких-то домашних животных, но сейчас пустовала. От крыши к вкопанному в землю столбу тянулись веревки, на них – куски ткани и шкур. Чуть поодаль – что-то среднее между обложенным валунами костровищем и примитивной печью. Видимо, сюда приглашают гостей в праздники и, чтобы далеко не таскать еду, что-то готовят. Или разогревают…

Тихо, прохладно, легкий ветерок не дает воздуху застаиваться, сладко пахнет сухой травой, чуть кисловато – кожей и остывшей золой. Красота! Даже мух и прочей летучей нечисти, отравляющей отдых на природе, и тех нет. Так бы и сидел тут целую вечность, попивая старухин отвар и раздумывая о странностях бытия. Тем более что орк наконец замолчал, лишь изредка здоровался с проходившими мимо соплеменниками.

Но все-таки любопытство заставило меня подняться и выйти на улицу. Нет, далеко я уходить не собирался, просто посмотреть хотелось. Так и есть – в стороне, противоположной выходу в степь, дорогу перегораживала стена. Над ней были видны верхушки похожих на шатры крыш, на длинных флагштоках развевались полосы яркой ткани, в основном красные и синие, и пучки чего-то, похожего на конский волос. Видимо, там крепостица и одновременно – обиталище местного феодала. Вождя, князя, бая, шаха, хана, фюрера, конунга, кагана, фиг его знает, как местное начальство именуется.

Я вернулся во двор знахарки, приготовившись и дальше терпеть общество надоевшего мне до зеленых чертей новоиспеченного папаши. Однако вскоре какой-то проходивший по улице абориген помахал моему спутнику рукой:

– О! Дырдук! Какая встреча! Чего ты тут, в бабьем доме, забыл?

– Да вот, свою дуру привел к старухе, – как-то даже смущенно ответил орк. – Родила она у меня. Пацана!

– О! Так это ж обмыть надо! – обрадовался знакомец ворчливого орка. – Айда к Ага-Лхану, будем пиво пить, песни петь, тебя поздравлять!

– Дык старуха ждать велела, – нерешительно ответил Дырдук.

– И ты старуху станешь слушать? Ты не мужик, что ли? – насмешливо кинул провокатор. – Раньше, чем до послезавтра, эти ведьмы не закончат. Я рядом живу, Апа-Шер бабу никогда раньше, чем на третий день, не отпускает. Ты что, тут так и будешь сидеть? Айда к Ага-Лхану, а спать ко мне пойдем, моя, если я с другом, не выгонит.

Я ухмыльнулся про себя. Воистину, что люди, что орки – везде одни порядки. И имечко у этого папашки оказалось самое подходящее. Иной раз смотришь на какого-нибудь мужика – такой Дырдук, всем Дырдукам Дырдук, а в глаза приходится звать каким-нибудь Эдуардом Матвеевичем.

Орки потопали куда-то за угол, я остался один и приготовился сидеть тут до тех пор, пока что-нибудь не произойдет. Но словно кто-то подглядывал за происходящим во дворе. Стоило Дырдуку уйти, из двери высунулась мордашка той девчонки, что принесла нам питье:

– Эй, чужой ага, иди в дом, Апа-Шер зовет!

Я подцепил обе кружки и пошел за девчонкой.

От встречи с этой самой Апа-Шер зависело очень многое. Это – не тупой Дырдук, это местная интеллектуальная элита, которая или поможет мне освоиться в новом мире, или объявит врагом народа и существом, подлежащим уничтожению. Только бы не брякнуть чего-нибудь лишнего!

С другой стороны, я надеялся на то, что Арагорн хорошо знает мой игровой загруз. Если ему надо, чтобы я в первый же день после появления в этом мире не стал мясом, то он должен был добавить к моим фантазиям на тему орка-воина-лекаря что-нибудь еще, что помогло бы мне освоиться. А так с его стороны не было никаких предложений, кроме средства от диареи. Значит, можно смело пользоваться тут игровой легендой – она не противоречит этому миру.

Так я и поступил. Правда, расспрашивать меня хозяйка дома начала далеко не сразу. Сначала усадила на подушку рядом с низеньким столиком, на котором уже было накрыто угощение. Да что там угощение – полноценный обед! Хорошо приготовленное мясо в разных видах, немного зелени и совсем чуть-чуть – суховатых серых лепешек.

Только учуяв запах мяса, я понял, насколько голоден. Ведь со вчерашнего вечера ничего не ел – не до того было. Подумал, что у орков, вполне вероятно, особые политесы не приняты, и начал уплетать за обе щеки. Старушка, сидевшая напротив меня, молча пила что-то из расписной кружки. Причем – вот странность – сидела она не за одним столом со мной, а чуть поодаль, на низенькой скамеечке, прислонившись спиной к столбу, поддерживающему кожаную крышу.

Когда первый голод прошел, я стал украдкой оглядываться. Что ж, интерьер вполне подходящий для жилища представителя полукочевого народа. Дом поделен надвое перегородкой чуть выше моего роста. За ней, видимо, что-то вроде кухни – над верхним краем вьется легкий дымок и утекает в отверстие в крыше. Или, с учетом специализации старухи, там – комната для рожениц.

Стены увешаны шкурами и кусками ткани. В передней половине пол устлан коврами. Вдоль стен – плетенные из лозы сундуки. Около невысокого деревянного столика – россыпь подушек. Видимо, здесь, как в Средней Азии, принято есть полулежа, хотя сама хозяйка сидит на низкой скамеечке. По идее, все вещи при необходимости можно без труда навьючить на пяток лошадей – или кто тут у них в качестве тягловой силы используется. Гыся что-то говорила про ездовых волков, но я не понял, да и не задумался – не до того было. Ясно, что беременной не полезно ездить на ком угодно – хоть на слоне.

Меня тревожило, почему хозяйка так внимательно смотрит на меня и молчит. И прислуживающая мне молодая орчиха тоже все делала молча.

Заговорила Апа-Шер только тогда, когда девушка принесла кувшин с каким-то питьем, кружку для меня и поднос с маленькими морщинистыми шариками – по виду нечто среднее между изюмом и сухим «китикетом»:

– Ну и чей же ты, старик, будешь?

Я чуть не подавился оказавшейся на удивление сладкой «китикетиной» и, естественно, ляпнул глупость:

– Ничей. Свой собственный.

И тут же сообразил, что в мире кочевников не бывает «ничьих». Разве что самый главный хан может считаться «ничьим», а все остальные – чьи-то вассалы, слуги, солдаты, холопы, рабы…

Апа-Шер скептически поджала губы:

– Это как же?

Я начал вдохновенно врать про молодого вождя, тридцать лет назад отправившегося служить великому императору в город, где дома сияют золотыми куполами, а людей так много, как травы в степи. Отправился, дескать, молодой вождь вместе со своей дружиной поискать славы, но сгинул в бою далеко от родины. А воины его остались в городе, служили в других отрядах. Я как можно цветистее расписывал жестокие схватки в приграничных землях и город, полный чудес и богатств, который в конце концов мне надоел до зелени в глазах, и я отправился помирать на родину, но не знаю, остался ли кто-то жив из моего клана и вообще – из тех, кого я помню.

В общем, я добросовестно повторял свой игровой загруз, расцвечивая его пересказом вычитанных в книгах эпизодов отношений Византии с восточными народами. Почему Византии – не знаю, просто именно Константинополь-Царьград чаще всего упоминался при разговоре с Арагорном, когда я сдавал ему свою игровую легенду.

К тому же то оружие, которым меня снабдили при переносе в Иномирье, явно не могло быть изготовлено народом, у которого бытовая культура столь примитивна, как у этих орков. Здесь даже, кажется, колеса не знают. По крайней мере, пока я сидел во дворе у знахарки, мимо нас по улице не проехало ни одной повозки. Пеших орков проходило множество, большая часть из них тащила что-то на собственном горбу. Пробежал мальчишка с крупной собакой на поводке, причем у той на спине были навьючены небольшие тючки. И ни одной телеги!

Да и здесь, в доме лекарки, – тоже странная смесь… Похоже, ткани – большая редкость. У старухи из ткани только платок да рубаха. А вот понева – из тонкой замши. И на плечах – не душегрейка какая-нибудь, а меховая накидка, на мой взгляд – совершенно лишняя в такую жару. Как-то не соответствует все это технологиям изготовления булатной стали и тонкости узоров на моей фляжке. К тому же рубаха у старухи явно полотняная. Значит, где-то существуют земледельческие народы, выращивающие хлопок, лен или что-то в этом роде. А где оседлое земледелие – там города. А где города – там цари-императоры и наемные солдаты.

Старуха кивала, слушая меня, а потом вдруг прищурилась и снова поразила меня:

– А ведь я тебя узнала, Мышкун!

Я открыл рот и снова закрыл, не зная, что ответить. Какой еще Мышкун?

– А ты меня вряд ли вспомнишь, – с уверенностью продолжила Апа-Шер. – Когда это бравые воины на чужих жен смотрели, если те не очень молоды, да и сами на чужих парней не глядят? Я тогда к большой реке с мужем приехала, мы там шерсть продавали. Вы, дружинники младшего князя Убушора, как раз на ярмарку в Шарфун-на-Нере приехали, у гномов оружие покупали… Я тебя, долговязого, хорошо запомнила. Мой-то все шутил – словно не орки у реки живут, а эльфы какие, ни спины крепкой, ни плеч широких. Доходяги… Не воины, а палки, на которые кожу вешают. И вправду у реки парни все высокие были да длинноногие, словно не орки вовсе. Да и привычки у ваших были – не как у всех. Даже плавать умели! Залезете голыхмя в реку – и давай наперегонки нырять, только задницы зеленые сверкают! Вот стыд-то!

«Ага, не смотрела ты на чужих парней», – подумал я, но вслух сказал:

– Не помню тебя, Апа-Шер. Хоть убей – не помню. Ярмарку помню – была ярмарка. Гномов помню. А тебя не помню.

– Да куда уж тебе, – махнула рукой старуха. – Сколько лет прошло. Я бы тебя тоже не признала, коли не твой рост. Таких, как ты, сейчас не встретишь. А как сказал ты свое имя, я сразу вспомнила. Землеройки в Кароде все картавые да шепелявые, вот «Ш» с «С» и попутали. Какой ты Мыскалин? Ты Мышкун, Мышка-Линь, мамка тебя Мышкой звала, как вырос, стали Мышкуном кликать, а Линем за худобу прозвали…

Вот так. Офигеть! Я-то всего лишь постебаться хотел, когда заявку на игру подавал. Подобрал такое имя, чтобы получалась ассоциация: «воин – шаман – путь воина – Кастанеда – кактусы». А тут, оказывается, реально когда-то жил парень, который одновременно и мышь, и линь. Хорошо еще, что не карась. Однако старуха в одной фразе умудрилась выложить столько информации, что я почувствовал себя почти местным жителем. Значит, земледельческие районы называются Карод. То поселение, где была ярмарка, – Шарфун-на-Нере. Река, значит, Нера. Или Нер.

– Я уж и забыл, как меня звали когда-то, – с чувством произнес я. – А что там, у реки, сейчас?

– Ты не знаешь? – удивилась Апа-Шер.

– Откуда же мне знать? Я давно в родных краях не был.

– И о темных тварях не слышал?

– Слышал, – ответил я, смутно припоминая, что болтал Дырдук.

– Так они прошли по Нере лавиной – никто не выжил!

– Что? – охнул я, силясь изобразить изумление.

– Три зимы тому назад было. Прошла волна, всех под себя подмяла. Потом мертвяки стали появляться. Я уж первым делом подумала, что и ты – мертвяк, очень уж по виду на речной народ похож. Но мертвяки ни лук не едят, ни чеснок, а ты мясо с кореньями за обе щеки уплетал, да еще нахваливал. Живой ты!

Естественно, живой, я и не сомневался. Хотя – кто его знает… Впрочем, вслух о своей неуверенности я распространяться не стал. Переспросил, делая вид, что поражен известием о гибели всей родни, какая у меня была:

– Так что, никого-никого из поречников не осталось?

– Никого, – печально кивнула старуха. – Так что правду ты сказал, ничей ты, свой собственный… поэтому я думала, что ты знаешь.

– А, – я махнул рукой. – Просто тридцать лет я был вроде как кародский, то одного отряда, то другого. Там же не по родне числятся, а в каком отряде служишь. А как списали меня по старости лет, так в Кароде вроде как стал ничейным. Вот и сказал, не подумавши.

– И что теперь делать будешь?

Я пожал плечами. Не стану же я сообщать старухе, что собираюсь спасать мир. Не поймет. А вот по поводу того, чем заняться в ближайшее время, у меня еще не было никаких планов.

– Гыся сказала, что ты вроде как знахарь?

– Какой там знахарь, – решил поприбедняться я. – Так, научился кой-чему. В Кароде лекари знатные, да только после боя их не дождешься. Рану перевязать могу, вывих вправить, сломанную руку в лубки уложить…

– А кровь заговаривать умеешь?

– Нет, – покачал я головой. – Не шаман я, не колдун.

Старуха скептически посмотрела на меня, но ничего не сказала. Задумалась, глядя в стену. Я тоже замолчал. Потом, словно приняв какое-то решение, Апа-Шер вдруг предложила:

– А в приемные сыновья ко мне пойдешь? Твой клан погиб. Мой муж давно мертв. Так что решаю я сама, тут мне сыновья не указ. Если согласишься – будешь младшим братом в клане Седого Волка.

Такой удачи я не ожидал. Дня не прошло, как я оказался в Иномирье, – и вот уже и статус есть, и родня появилась. Да у нас временную прописку дольше делать, чем мне тут понадобилось, чтобы стать своим! Или это – очередные шуточки этого гада ползучего, Арагорна, не к ночи будь помянут?

Но все же, еще не веря выпавшему шансу, я энергично закивал:

– А что еще делать? Без хозяина и пес не жилец…

В общем, следующую ночь я провел не под кустом, а с максимальным комфортом, который могло обеспечить орочье стойбище. Конечно, о ванне и теплом клозете речи не шло, но спал я под крышей и на относительно мягкой постели. Даже блохи и клопы, эти извечные мучители человечества, в жердяной пристройке к дому знахарки отсутствовали. Причем – как класс.

Именно этот факт окончательно убедил меня в том, что старуха далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. Уж на что наша цивилизация превосходит здешнюю дикость, а с клопами до сих пор не справилась. Где-то в Интернете попадалась информация: дескать, в США запретили сильнодействующие инсектициды как вредные для здоровья людей, и теперь Нью-Йорк атакуют полчища клопов. Поэтому-то и случился последний кризис: не выспавшиеся, измученные чесоткой топ-менеджеры финансовых корпораций начали творить такой бред, какой ни один человек в здравом уме делать не станет.

Правда, я никогда не был в Нью-Йорке и теперь, наверное, никогда туда не попаду, так что не знаю, насколько соврали блоггеры. И вообще – какой такой Интернет?

Теперь мое место тут – в доме старой знахарки, на ложе из шкур, в городке Ултыр-Пхаа, посреди степи, в отдалении от большой реки под названием Нера, на которой полютовали какие-то «твари тьмы». В десятке дней пути до гор, отделяющих равнину Ар-Хашар от северной страны Лували, населенной людьми и гномами, в трех десятках дней пути от столичного города империи Карод Эльтурона Златоглавого.

Тут – тишина, щеку нежно щекочет вытертый мех, которым застелен низкий топчан, пахнет травами и пряностями. Наверняка бабка в своих владениях проводит регулярную санобработку…

И все же интересно: зачем я ей понадобился? Если брать за образец земные цивилизации примерно такого же уровня развития, то, с точки зрения местного жителя, я – легкая добыча первого встречного. Конечно, к почтенному возрасту тут относятся с пиететом, но не настолько, чтобы это помешало по-тихому пристукнуть старика, пока никто не видит. Силы клана или боевых товарищей у меня за спиной нет, ничейный – почти мертвый. Значит, есть у меня что-то, что с трупа не снять… что-то, о чем я сам не подозреваю.

Естественно, Гыся рассказала старухе про мои шуточки с солнцем. Лучше уж она, чем через десятые руки придет слух от ее благоверного. Тот небось уже такого понаврал собутыльникам, что я сам буду удивляться, узнавая о себе много нового и любопытного.

Видимо, здесь таких, как я, охраняет местная вера. Бродили же по Бурятии всякие ламы, а по Средней Азии – дервиши, и никто к ним не приставал… Хотя, думаю, не зря буддийские монахи выдумали свои единоборства – им тоже небось приходилось защищаться от нечестивцев, плюющих на религиозные запреты.

Или – не только вера. Похоже, что мир здешний – все-таки магический. Значит, Апа-Шер подозревает во мне колдуна, который не хочет, чтобы сородичи знали о его силе. В общем, все как на ролевой игре: если видишь существо без доспехов, обвешанное бижутерией, как витрина в лавке эзотерических товаров, не спеши бросаться на него с оружием. Может прилететь не хуже, чем от строя щитовиков. Естественно, такого в клане иметь весьма полезно.

Знала бы только старуха, что на самом деле я ничего не могу. Даже лечить. Кончатся запасы в аптечке – и я буду способен лишь на то, что писал в игровой заявке: рану перевязать да вывих вправить. Что с того, что я знаю физиологию с анатомией? Все равно – с голыми руками, без современного мне оборудования, без фабричных лекарств, я – ничто и звать меня никак. Тут даже нормальной дезинфицирующей жидкости не добудешь. Раз орки говорили о пиве, то, видимо, самогонных аппаратов еще не изобрели, иначе бы местные алкаши предпочли бы пиву что-нибудь более крепкое, имеющее собственное название. Да и откуда тут самогонные аппараты? Нужен змеевик. Самую примитивную трубку можно свернуть и спаять из тонкой металлической полосы. Но вряд ли в этом мире уже существуют прокатные станы. Хотя кто его знает? Может, в городах что-то подобное и есть…

Однако я решил не отчаиваться. Как-то же тут лечат? Видимо, травами. Правда, из всего курса фитотерапии я помню от силы десяток рецептов, да и то – успокаивающих сборов, которые всяким истеричкам выписывал. Нет, вру, должен помнить травы от лихорадки и поноса – они же в заявки были.

Покопавшись в памяти, я понял – действительно знаю травы, которыми можно температуру сбить и кишечник укрепить… и – я чуть не подпрыгнул на постели – знаю антисептики. Ведь слово «лихорадка» многозначно, это – не только температура, но и любое воспаление.

– Ха! – произнес я вслух. – А я, оказывается, крут! В качестве полкового санитара вполне сгожусь!

И неожиданно для себя заснул.

(обратно)

Глава 4

А проснулся от ощущения, что я не один.

Осторожно приоткрыл глаза.

Вроде бы опасности не ощущается.

На крае топчана сидела одна из старухиных орчих. За вечер я уже немного разобрался в статусе этих теток. Хотя все они называли знахарку «матушкой», родной дочерью, вдо́вой и бездетной, вернувшейся в родительский клан после гибели мужа, была из них лишь одна. Остальные – невестки, племянницы, внучки и вообще седьмая вода на киселе. Старуха выбирала себе прислужниц – или учениц – из женщин стойбища, ориентируясь не на родственные связи, а на наличие мозгов и способности к знахарскому делу. Поэтому все они отличались расторопностью и сообразительностью.

Заявившаяся в мою спальню дамочка оказалась той самой единственной родной дочерью Апа-Шер. Она с каким-то странным выражением рассматривала мое лицо, а когда я открыл глаза, вроде как даже засмущалась и вскочила на ноги:

– Матушка велела тебе идти во внутренний двор. На грани ночи и дня ты станешь ее сыном.

И хихикнула, закрывая рот платком.

Я покорно пошел за орчихой. Видимо, мне предстоит стать главным действующим лицом какого-то обряда.

Так и оказалось – во дворе вокруг пылающего под треногой с котлом костра собрались десятка три женщин. Сама Апа-Шер толклась возле огня, подбрасывая в бурлящий кипяток душистые травы. Аромат от варева напоминал запах глинтвейна – тут и перец, и имбирь, и корица, и лимонная кислинка…

Мое появление было встречено дружными смешками. Орчихи перешептывались, показывая на меня пальцами, и вообще вели себя как малолетки перед концертом заезжей рок-группы.

– Иди сюда, – поманила меня Апа-Шер. – Стань тут и раздевайся.

Раздеваться – так раздеваться. Тем более что орчихи вроде успокоились. В руках у одной из них появился бубен, она начала отбивать ритм, остальные затянули что-то тягучее и монотонное.

Скинув халат, я почувствовал себя стриптизером в женском клубе. Один в один картина: вставшие в круг тетки пританцовывают и изредка подвизгивают, я медленно снимаю рубаху, потом – штаны, потом – исподнее… Интересно, что они попытаются засунуть мне за веревочку, завязанную на поясе? Наверное, ничего, тем более что старуха машет: и ее скидывай, и гайтан с забытым на нем «амулетом повышения защиты на одну единицу». В общем, остался в чем мать родила.

И тут только до меня дошло, какую свинью мне подложил Арагорн. Вот стою я голый в этом малиннике. У собравшейся аудитории моя внешность вроде отвращения не вызывает. Те, кто помладше, смотрят равнодушно – дед как дед, куча шрамов на всех частях тела, так это для старого солдата не странно. А вот те, кто постарше, вроде вдовой дочки колдуньи, – с интересом, даже оценивающе. То есть, по их меркам, я вроде как «третий сорт – не брак». И среди зеленокожих кисок тоже небось есть по местным меркам писаные красавицы. У меня же глаза растут на том месте, где им положено. Красивая женщина, какого бы цвета она ни была, держится по-особому, несет себя, как призовой кубок, а дурнушка сама в себя прячется, словно хочет, чтобы на нее вообще не смотрели. Так вот, среди шустрых помощниц знахарки дурнушек нет – это я точно могу сказать. Были бы они человеческими женщинами – завтра же какая-нибудь у меня на топчане ночевала, несмотря на все местные правила и законы. Тем более что вдов в старухиной команде немало.

Но красавицы они – лишь по местным меркам. Для меня же все – помесь жабы с обезьяной, а я склонностью к зоофилии не страдаю.

С другой стороны, если в этом мире естьженщины с более привычной для меня внешностью, то мне вряд ли удастся к ним подкатиться. С моей-то нынешней зеленой рожей!

Осознав окончательно, какую гадость устроил мне Арагорн, я завыл в голос. Орчихи, словно вторя, завизжали, заулюлюкали. И вдруг на голову мне обрушился поток чуть теплой пахучей воды. Пока я переживал по поводу вынужденного целибата, те тетки, что стояли у меня за спиной, смешали отвар из котелка с ведром колодезной воды и теперь устроили мне душ.

Ну что ж, и на том спасибо, после вчерашней беготни по степи помыться очень даже кстати.

Казалось, визжать еще громче невозможно, но старухиным помощницам это удалось. Не успел я очухаться от душа, как небо вдруг резко посветлело, а дальние горы, которые было видно и отсюда, из внутреннего дворика, вспыхнули в лучах рассветного солнца.

Старуха, успевшая собрать мою одежду, толкнула в спину – дескать, пошевеливайся, вали скорее, пока Тот, Кто Носит Золотой Щит, на тебя глаз не положил. Я в последний раз улыбнулся солнцу и нырнул вслед за Апа-Шер в тень под навес.

А вот дальше начались вещи, совершенно для меня непонятные.

Старуха втолкнула меня в пристройку и захлопнула дверь. В полутьме я разглядел свои вещи, сваленные кучей в углу, и аккуратно разложенную на постели холщовую рубаху. Новую, по виду – ни разу не надеванную, из неотбеленного полотна, с вышивкой по подолу и рукавам. Я быстренько натянул на себя подарок моей новоиспеченной мамаши, лег и закутался в шкуры. Меня трясло так, словно на голову мне вылили не ведро тепловатой воды, а добрую половину Ледовитого океана.

Кое-как согревшись, я начал думать.

Ну, обряд, если судить по земным меркам, не такой уж и странный. Ключевые моменты – вроде омовения и подарка одежды – вполне логичны.

Я вынул из-под одеяла руку. Интересный узор на рукаве: зелеными нитками вышиты то ли лошадки, то ли птички, в общем, кто-то с ногами и крыльями. Забавно. Может быть, это вообще драконы. Или пегасы… Особым искусством орочьи вышивальщицы не отличаются, поэтому понять, кто это изображен, малореально.

А вот мое состояние после обряда мне совершенно не нравится.

Такое впечатление, что пил я не позавчера, а этой ночью, причем мешал всякую дрянь. Постепенно начало болеть все. Ныли колени, сводило судорогой руки, ломило шею, сквозь позвоночник словно раскаленную иглу протащили… ну, о голове я уже не говорю. Неужели я умудрился простудиться за какие-то жалкие секунды, пока бегал голым по двору? Ведь не так уж холодно, не зима, в конце концов…

Поворочавшись, пытаясь найти положение, в котором я буду чувствовать себя наименее хреново, я неожиданно уснул. А проснулся вновь от того, что на топчане сидела дочка Апа-Шер – Жужука. Соответственно, теперь – моя названая сестрица.

– Вот засоня! Утреннюю еду проспал. Я тебе мяса принесла, ведь ты голодный, – ласково проворковала она.

Воркующая орчиха – это, конечно, малопредставимое зрелище. Однако мне вдруг это перестало казаться странным. Милая тетка это Жужука. Даже по-своему красивая. Вся такая круглая, уютная, а глаза у нее большие и добрые. И кожа, наверное, мягкая и упругая. Ведь не старая же она, тридцать с небольшим – не возраст. На земле ее ровесницы себя девочками считают.

Жужука, кокетливо скаля клыки, протянула мне тарелку. Пахло жареным мясом. Я приподнялся, прислонился к стене.

– Ну-ка, открой ротик, – лукаво предложила Жужука. – Маленький еще, кормить надо. Кушай, надо кушать! Вкусно!

И принялась засовывать куски мне в рот.

Странно, но я был не против. Хотя боль во всем теле не унималась, жевать и глотать это нисколько не мешало. Да и боль была какая-то не конкретная, словно привычная. У меня так года три болело порванное сухожилие.

Впрочем, самостоятельно есть гораздо удобнее. Я выбрался из-под одеяла, забрал у женщины тарелку. Ага! И суховатая лепешка есть – ее удобно макать в жир. И попить Жужука принесла. Заботливая у меня сестричка!

– Как тебя благодарить-то, Жужука? – спросил я, почувствовав себя более или менее сытым. – Так за мной ходишь, словно я и вправду малыш несмышленый.

– А зачем благодарить? – орчиха лукаво стрельнула глазами. – Да от вас, мужиков, благодарности разве дождешься?

– Ну, от кого и не дождешься, а от кого и дождешься, – с намеком ответил я. – Добрая сестра – половина удачи.

Одновременно я совершал стратегические маневры. Пристроил тарелку и кувшин с питьем на пол, чтобы не мешали, подтянул ноги. Сидеть Жужуке стало просторнее, она привалилась к стене. Кажется, орчиха совершенно не против того, чтобы забраться ко мне в постель поглубже. Впрочем, не все сразу.

Я нежно провел пальцами по ее щеке. Так и есть – кожа гладкая, мягкая, прохладная… Хорошая кожа. И баба эта, Жужука, хорошая. Такая, как надо. Правда, теперь – сестра. Так что фиг его знает, как остальные на наши посиделки посмотрят.

И действительно: перехватив мою руку, Жужука на миг сжала мне пальцы, а потом оттолкнула с притворным гневом:

– Ишь чего удумал, братик! Думаешь, такая благодарность нужна?

– А какая? – Я сделал большие глаза.

– Ну… посмотрим, – лукаво ответила моя названая сестренка.

Одним скользящим движением она встала и подхватила посуду.

«А ведь красавица! – невольно подумал я. – И в теле, и гибкая, как пружинка!»

Жаль, подольше полюбоваться не удалось. Улыбнувшись на прощание, «сестричка» выскочила за дверь. Я откинулся на постель, тихо шизея от произошедшего.

Так не бывает! После обряда мои вкусы поменялись кардинальным образом. Еще вчера все орчихи казались мне на одно лицо, и женской привлекательности в них было не больше, чем в самках макак в зоопарке. А сейчас я был бы не прочь, если бы Жужука осталась в моей постели хоть до завтрашнего утра. И прекрасно знал, чем хочу с ней заняться. Мало того, я надеюсь, что названая сестрица просто набивает себе цену.

Я энергично почесал в затылке.

Что-то со вчерашнего дня произошло такое, что полностью изменило меня…

«А что, собственно, произошло? – задал я сам себе вопрос. – А ничего. Точнее, вчера мои мозги были еще человеческие, а сегодня уже орочьи. И тело… Вчера я чувствовал себя достаточно молодым – неважно, орком или человеком. Молодым и крепким. А сегодня по ощущениям я – старик, причем долго ведший далеко не самый здоровый образ жизни. Как там говорится? Если тебе уже исполнилось сорок, ты проснулся, и у тебя ничего не болит, то значит – ты умер».

В общем, все так, как должно быть по той роли, которую я играл…

Мне стало тоскливо. Ну что за невезуха! Все попаданцы в магические миры с места в карьер становятся качками и красавцами, а мне приходится существовать в теле древней развалины. И как мне теперь этот грешный мир спасать? Или что там Арагорн сказал – лечить? Меня самого бы кто подлечил…

И все же что-то мелькало на краю сознания, не давая покоя. Наконец мне удалось поймать мысль за хвост: «Если все в этом мире полностью соответствует моей роли на игре, значит, все, что осталось от игры, тут станет настоящим!»

В памяти всплыла картина: орчиха-роженица с благоговением смотрит на брошку, а та уже не ширпотребовская дешевка производства артели «Красный кузнец», но настоящая драгоценность. По крайней мере по виду.

Забыв о ломоте в суставах, я кинулся к своим вещам. Так и есть! Вчера я целый день протаскал на шее амулет «+1 хит, +1 КУ». Количество хитов зависит от «конституции» персонажа. У орков она базовая – две единицы. Сила удара – КУ зависит от того же самого, от сложения! То есть эта висюлька должна увеличивать в полтора раза и силу, и здоровье!

К счастью, орчихи притащили в каморку все вещи, не забыв даже веревочку с пояса. Я быстро нацепил на шею амулет – яшмовую бусину – и чуть не подпрыгнул: неприятных ощущений в теле как не бывало!

Какой я молодец! Не зря я всегда считал, что какой бы ты воин ни был, всегда надо разбираться в игровой магии. И вообще – правила читать. Конечно, я предпочитал искать в них дырки, что тоже весьма увлекательное занятие. Забавнее шахмат: добиться того, что запрещено, при этом формально не нарушив ни одного запрета.

– А жизнь-то налаживается! – пробормотал я вслух.

(обратно)

Глава 5

Не знаю почему, но в самые ответственные моменты меня подмывает изъясняться цитатами из бородатых анекдотов. Эта дурацкая особенность не раз подводила меня. И тут, в Иномирье, из-за привычки болтать, что в голову придет, я пару раз чуть не поссорился с Апа-Шер.

Но это случилось далеко не сразу. А в первые дни я просто обживался на новом месте, мало говорил и много слушал, стараясь как можно больше узнать о мире. Я быстро понял, что положение «младшего сына», да еще приемного, – не самый высокий социальный статус в этом дикарском обществе. Домочадцы старухи относились ко мне как к бесплатной прислуге. Я таскал дрова и воду, резал овец, вкалывал на «лекарском» огороде – у Апа-Шер имелось несколько грядок с растущими на них целебными травами…

Конечно, работал не только я. Старая карга никому не позволяла лениться. Но и голодом нас не морили. Баранина, сыр, лепешки, грибы, мед, ягоды – еда не роскошная, но добротная и вкусная.

К тому же черная работа оказалась далеко не основным моим занятием. Апа-Шер относилась ко мне немного не как к обычному примаку. То ли она сама поверила в то, что я – ее малолетний ребенок, то ли имела на меня какие-то виды, но она взялась учить меня лекарскому ремеслу.

Через неделю я понял, что, доведись мне сейчас сдавать экзамен по фитотерапии, у меня будет не хилая четверка, как десять лет назад, а твердая пятерка. Причем даже без «взятки» в форме пучка накопанного летом на Алтае золотого корня. Учить старуха умела. В ночных кошмарах я видел ее на институтской кафедре – в белом халате поверх затертого кафтана, с очками в золотой оправе на курносом зеленом носу. Она скалила клыки и терпеливо повторяла:

– И нечего на меня так смотреть, господа-товарищи, в медицине мелочей не существует! Когда я говорю, вы должны думать о том, что я вам говорю, а не о том, где собираетесь развратничать вечером!

К счастью для моих бывших однокурсников и вообще для всех студентов-медиков Земли, старая орчиха переносилась туда только в моих снах.

Наяву же она гоняла как сидорову козу только меня. Иногда мне удавалось что-то вспомнить из институтского курса – все же не двоечником был, да еще всякими шаманскими практиками раньше увлекался. Но большая часть того, что рассказывала Апа-Шер, было для меня абсолютно новым. Многие травы здесь были другими, не встречающимися на Земле. Попадались и таинственные ингредиенты вроде «звездной пыли», по поводу которой я никак не мог сообразить, что это: минерал или какая-то продукция переработки органики.

Я окончательно убедился в том, что магия в этом мире существует. Мало того – заклинания, этот вроде бы бессмысленный набор слов, придают снадобьям такую действенность, какой не может похвастаться продукция самой современной – современной мне-прошлому – фармакологической промышленности. Орки, естественно, не имели никакого представления о пенициллине. Но отвар обычной медицинской ромашки, сорванной в полнолуние на восточном склоне холма, причем рвать ее должна девственница, а толочь в ступке – мать не меньше чем троих детей, причем сушить ее (ромашку, а не многодетную матрону, естественно) надо обязательно на вешалах, сделанных из молодого карагача, а заваривать – только колодезной водой, вскипяченной трижды в стальном котелке, и каждый раз, как только на поверхности воды лопнул первый пузырь, нужно произнести особое заклинание, а потом, когда заливаешь водой сухую траву, – еще одно… В общем, если соблюсти все эти условия, на выходе получается препарат, не уступающий патентованным антибиотикам.

Я не знаю, как старуха умудрялась удерживать в голове все детали технологии. Но я внаглую начал записывать рецепты, благо в сумке обнаружилась книжечка размером с крупноформатный еженедельник, переплетенная в отлично выделанную кожу и украшенная изящными медными «уголками» с застежкой. Когда я впервые достал ее, то удивился: зачем мне «спел-бук» с абсолютно чистыми страницами? Однако пригодилось.

Я записывал не только рецепты, но и обрывки легенд, рассказы об истории этого мира. Зачем – не знаю, но мне это казалось важным. К тому же Апа-Шер с уважением смотрела на мои манипуляции: грамотный орк – это, видимо, великая редкость. Увидев раз, как я скребу по бумаге приспособленным для письма пером какой-то степной птицы, она даже меньше стала меня материть: вроде как неудобно обзывать такого образованного родственника то «глупым щенком», то «старым идиотом».

Но ошибаться я от этого меньше не стал. И вот, в очередной раз смешав что-то, абсолютно не подходящее друг для друга, я получил пузырящуюся и воняющую серой жидкость.

– Шарик, ты балбес! – с чувством произнес я, поняв, что это – совершенно не то, что нужно.

– Кто балбес? – вызверилась орчиха.

Я испугался. Апа-Шер чуть глуховата, вполне могла расслышать «Шерик» вместо «Шарик».

– Да это из одной сказки, – заюлил я. – А балбес, конечно, я…

Старуха покачала головой, поморщилась и вдруг спросила:

– А что ты знаешь про Шерика?

Я открыл рот и понял, что ни фига не помню сюжета мультика. На ходу начал сочинять про старика, у которого была собака, про другую собаку, которая пришла в гости к первой, про устроенный в доме разгром…

– Дурак этот твой старик, – с апломбом высказалась Апа-Шер, не дав мне даже закончить. – Зачем называть пса именем демона, да еще такого зловредного?

Я навострил уши.

Мне было интересно все, что касается устройства этого мира. Не знаю, как мне до сих пор удается скрывать, что в отношении всего, что находится за пределами орочьего городка, я – не много поживший и постранствовавший старик, а сущий младенец. Но кое-что уже удалось узнать – из оговорок женщин, из болтовни с приезжавшими к Апа-Шер больными, из сказок, что рассказывали по вечерам, сидя на воздухе перед домом.

Но все-таки многого не хватало. В любой мифологии у любого народа есть какой-то «враг». Но орки, к моему удивлению, оказались удивительно добродушны. Казалось, у них не было врагов. По крайней мере о больших войнах вспоминали как о чем-то очень давнем, буквально доисторическом.

Конечно, кланы порой устраивали друг другу подлянки. Ну, там, стадо овец угнать, девушку украсть или, встретившись на ярмарке, устроить коллективную драку «стенка на стенку». Но – без оружия. Да и занималась этим в основном сопливая молодежь. Старики даже из недружественных кланов могли во время потасовки мирно сидеть в соседней пивной и, глядя, как клубится пыль на площади, заключать пари по поводу того, кто победит и сколько голов проломят. В общем, не вражда, а молодецкая развлекуха.

Когда в клане набиралось слишком много таких молодцов, один из младших сыновей вождя собирал дружину и отправлялся в город. Степняков с удовольствием принимали на службу – ребята крепкие, дисциплинированные и чуждые всяким дворцовым интригам. Но сама империя Карод воевала последний раз лет двадцать назад – не поделили какой-то кусок земли с эльфами Уливарна. Да и серьезной войной эти события не назовешь. Так, пограничная стычка, полгода диверсионных операций, а потом – почетный мир, в результате которого границы остались на тех же местах, на которых были.

Меня все это весьма удивляло. Все-таки орки – они… это… они воевать должны. Они же – «ужас Средиземья»! Хотя если хорошенько подумать, то при отсутствии наличия какого-нибудь Темного Властелина войны им особо не нужны. Обычный степной народ, который, пока его обстоятельства с насиженного места не выгонят, будет тихо и мирно пасти овец. А тревожить орков было некому.

Постепенно у меня сложилось впечатление, что история в этом мире пошла не по тому пути, про который пишут в книжках. Достаточно давно, счет тут шел на столетия, Темный Властелин все-таки имел место быть. Он успешно подчинил себе не только орков, но и, с их помощью, остальное народонаселение континента. В мифах встречались отголоски глобальных войн с эльфами и людьми.

Правда, в отличие от книжных великих злодеев, обладавших поистине божественным могуществом и долголетием, местный Темный Властелин в конце концов помер естественным образом. После этого его империя развалилась. К тому же Темный Властелин по каким-то неизвестным причинам был равнодушен к женскому полу и наследников не оставил.

Какое-то время все шло по привычным нам историческим законам. В осколках империи делили власть и воевали с соседями. Но Темный Властелин прожил все-таки достаточно долго, чтобы успеть приучить аборигенов к дисциплине и порядку. Наступивший после его смерти бардак никому не нравился. Вчерашние враги заключили мир, распределили сферы влияния и успокоились. В результате образовалась стабильная система, в которой каждый народ занимал отведенное ему место и не особо рыпался на чужую территорию. Просто идиллия какая-то!

Удивляло другое. Орки свято верили в реальность богов, духов и прочих мистических персонажей. Дескать, те даже порой развлекались, принимая облик смертных и бродя по городам и весям. Могли помочь, могли наказать какого-нибудь грешника, причем здесь и сейчас, не откладывая отмщение на «после смерти». Но все эти мистические существа были вполне себе миролюбивы. Даже прирожденный вояка – Тот, Кто Носит Золотой Щит. А вот о тех, кто враждебен по определению, мифы ничего не говорили. По крайней мере при мне никто ни разу не упоминал о каких-нибудь демонах. То ли орки считали, что не нужно говорить о том, от чего лучше держаться подальше. Табу, дескать. То ли таковых в этом мире действительно не существовало.

Боги были не злыми, но и не добренькими, отличались умом и сообразительностью. Более мелкая нежить тоже считалась нейтральной. Могли и до смерти довести, и помочь – все зависит от того, как орк себя поведет. Главное – уважительно относиться к земле, на которой духи считают себя хозяевами. Ничего зазря не рубить, не жечь. Но это понятно. И от самого добродушного человека можно по шее огрести, если к нему в квартиру заявиться и на ковер насрать. Но чаще всего духам не было дела до смертных. Шаманы с ними как-то общались, остальным достаточно было лишь относиться уважительно.

Злые духи тоже бывали – в них при определенных обстоятельствах могли превращаться души мертвецов. Но опытный шаман вполне мог справиться с любым представителем потустороннего «зверинца».

Так что обмолвка Апа-Шер показалась мне очень и очень любопытной.

– Так про то, наверное, и сказка, что не нужно глупостей делать, – с глубокомысленным видом произнес я.

– Дурак этот твой старик, – снова ворчливо повторила Апа-Шер. – Это же надо додуматься! Ведь именно Шерик виноват в том, что погибли твои родные!

Вот, оказывается, как оно!

– Не может быть! – охнул я. – То вторжение – дело лап этой гнусной мелочи?

Старуха энергично закивала:

– Слушай, об этом мало кто знает, а в городах – уж тем более. А мы в степи живем, все слышим, все видим, только кому попало не рассказываем…

Я изобразил на лице искреннее внимание. Впрочем, притворяться на этот раз мне было незачем. Наконец-то я нащупал кончик нити, который должен привести меня к проблемам этого мира!

– Много лет назад жил один горный дух по имени Шерик. Жил он в тех местах, откуда берет свое начало Нера. Там горы так круты, что никто не хочет селиться на их склонах. Шерик был хозяином маленькой долины и маленького озера. Совсем маленьких долины и озера. А в другие места Шерика не пускали другие духи, потому что он тоже был маленький. Все другие духи были сильнее его. И вот возроптал Шерик. Дескать, моим братьям поклоняются и орки, и гномы, и люди, жертвы приносят, даже капища в их честь строят, а мне никто не поклоняется. Потому что некому. Даже бездомных бродяг в моей долине не бывает. Никому в голову не приходит забираться в такую глушь. На торной дороге что ни поворот, так алтарь, прохожие купцы то хлеба положат, то платок яркий местному хозяину пожертвуют. А меня никто не чтит и не задабривает! За что такое наказание? И тогда пришел к нему самый главный дух, которого называют Отцом гор, и сказал: «Так устроен для нас, духов, мир – каждый хранит то место, которое ему отведено». – «А кем отведено?» – спросил Шерик. «Судьбой, – ответил Отец гор. – Перед судьбой бессильны и боги, и духи, и эльфы, и смертные народы. Судьба управляет всем, Судьба хранит тот порядок, который удерживает наш мир от хаоса». Задумался тогда Шерик: «Если во всем виновата Судьба, то, может, я сумею найти кого-то, кто сильнее ее, и попрошу помочь мне?» Что было дальше, не знает никто. Много лет прошло, ничего не менялось в горах. Только стали замечать орки, которые все же иногда поднимались к истокам Неры в поисках пастбищ для овец, что стали там места какие-то странные. Словно пустые. Как дом, брошенный хозяином. Но что пастухам до этих гор? Поговорили о пустых землях – и забыли. Но однажды один орк подошел к Нере, которая там похожа на ручей, зачерпнул воды – и упал замертво. И пролежал так три дня. А потом, вернувшись в степь, рассказывал всем, что видел другую землю, где все не так, как у нас, и ничего не имеет формы, и ничего нет окончательного, все бушует и бурлит, словно вода в котелке, если бросить в костер слишком много дров. Этот орк рассказал о своих видениях одному колдуну, и тот сразу понял, что произошло что-то неладное. И велел молодым воинам наблюдать за истоками Неры. Это было совсем недавно, всего три года назад. И вот однажды из ущелья, в котором рождается Нера, вытекла не вода, а полчище страшных тварей. Правда, сейчас никто не может сказать, как они выглядели. Те, кто увидел их первыми, сразу же умерли. А остальные, жившие на реке, умерли потом.

– А что стало с рекой? – спросил я.

– Нера впадает в озеро Асан, и на берегах его тоже никто теперь не живет.

– А что стало с этими тварями?

– Не знаю, – покачала головой старуха. – И никто не знает. Никто не смеет приближаться к берегам Неры и Асана.

«Значит, нам туда дорога», – прозвучали у меня в голове слова старой песни.

Но вслух я сказал:

– Да, глупый был старик, который назвал собаку именем такого глупого духа. Интересно, что же за зло привел с собой маленький дух?

– А вот он-то теперь не маленький, – горько усмехнулась старуха. – Он приходит во снах к тем, кто слаб сердцем, и учит их жить, забывая о старых законах. Твоя сказка про то же. Пес не может спать на постели хозяина, а хозяин – на коврике у двери. Но Шерик хочет, чтобы так было.

Задумавшись, старуха посмотрела в окно.

Там парочка пьяных орков выясняла что-то между собой, прислонившись к плетню. Так как обоих ноги толком не держали, их попытки заехать друг другу в ухо закончились тем, что они свалили плетень. Оказавшись на четвереньках, скандалисты испугались и, по-обезьяньи подкидывая зады, поскакали вдоль по улице. Выскочивший на шум хозяин лишь выругался им вслед…

Наблюдая за пьянчужками, я глупо ухмыльнулся:

– Тоже мне, порядок! Какой порядок, когда полно таких бездельников?

Это почему-то взбесило Апа-Шер:

– Нечего в окна таращиться, лучше повтори, что я тебе говорила! Сколько надо сыпать толченого шиповника? А ты сколько набухал?

(обратно)

Глава 6

Впрочем, этот разговор случился намного позже. А в первые недели я зубрил рецепты, разбирался в местной магии и тишком встречался с Жужукой.

На виду – меня так и тянет сказать «на людях» – мы делали вид, что у нас – милые дружеские отношения. А вот наедине…

Жужука была идеальной любовницей. В прошлой жизни любая девица, с которой у меня складывались более или менее длительные отношения, в конце концов задавала себе вопрос: «А что я для него значу?» В смысле – для меня. И начинала требовать подтверждения своей значимости. И наступал период тестирования: насколько я готов исполнять ее желания, а не следовать своим. Вплоть до идиотизма…

Вот кто бы мне объяснил, почему я должен переться со своей пассией на выставку какого-то жутко модного современного мазилки, если я в живописи понимаю, как свинья – в апельсинах? В смысле, смотрю на картины признанных гениев и прошлого, и настоящего с тем же удовольствием, что и на снятый дерьмовой «мыльницей» «Закат над речкой». Красиво – и ладно. Картинка – она и есть картинка.

Причем и подруге моей этот гламурно-авангардный перец, чьим творчеством мы идем проникаться, абсолютно пофиг. Но на открытии выставки будут все ее подружки и знакомые, и она может продемонстрировать им наличие у нее меня – в качестве бесплатного приложения к ней, любимой.

Чем дальше – тем чаще требовались такие вот эскорт-услуги… А потом потихоньку начинались разговоры о том, что неплохо бы как-то оформить отношения, да и вообще – не по пятнадцать лет нам обоим, пора и о детях подумать… Как правило, на этом этапе я быстренько линял. Менял номер на сотовом, не подходил к телефону, когда подруга звонила на работу, если была возможность, даже сваливал куда-нибудь из города. Не нашлось еще женщины, которую я захотел бы видеть рядом с собой до самой смерти. А если не быть на это согласным – зачем вообще жениться?

А Жужука официально считалась моей сестрой. То есть ни о какой свадьбе речи не шло и идти не могло. Мало того: узнай местная общественность о наших встречах, плохо бы пришлось и ей, и мне. Орки по-своему боролись с близкородственным скрещиванием. По-орочьи. То есть рожденных от таких связей детей топили, как котят, их матерей побыстрее сплавляли куда-нибудь подальше из клана, хоть в рабство, хоть десятой женой к престарелому пастуху, а блудливых «папаш» лишали возможности в дальнейшем иметь потомство.

Конечно, Апа-Шер могла догадываться о наших похождениях. И скорее всего догадывалась. От умной старухи скрыть что-то было невозможно. Но знахарка молчала. Причин у нее для этого хватало.

Я все-таки не был ей родней по крови. Конечно, узнай о нашей с Жужукой отношениях посторонние, для которых мы «брат и сестра», разразился бы скандал. Но, появись у Жужуки ребенок, это никого бы не взволновало. Он вряд ли бы мог пострадать от кровосмешения – в этих делах старая ведунья понимала лучше, чем кто бы то ни было. К тому же Жужука – вдова, и от кого она малыша прижила, это никого не касается. Может, от соседа, может, от заезжего гостя. Вдова – не мужняя жена, сама себе хозяйка. К таким «мамкиным детям» в орочьем народе отношение хорошее. Князь того племени, в котором жила вдова, становился для малыша «дядей» со всеми вытекающими обязательствами.

Но ребенка-то как раз случиться не могло. На Жужуке лежало какое-то проклятие, из-за которого у нее не было детей. Что-то, связанное с матерью – Апа-Шер… Я не вникал, да и моя орчиха толком ничего не знала. Только в общих чертах. Когда-то давно, еще до рождения Жужуки, Апа-Шер, тогда еще – просто молодая знахарка Шер, ученица древней Апа-Лухас, что-то не поделила с богиней жизни, Матерью Землей. Загрубила не по-детски. И в результате огреблась проклятием – дескать, у нее будут сыновья, и у них – только сыновья, но дочь – только одна, и та бездетная до тех пор, пока не изменится мир, так что передать колдовскую силу перед смертью глупой Шер будет некому. Разве что найдет родную по крови сиротку, которая не будет родней. Вот такая загадка: пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что… будь и голая, и одетая, и верхом, и пешком…

Так что о последствиях наших с Жужукой встреч старуха не беспокоилась.

Была и еще одна причина. Через пару дней после того, как меня сделали «младшим сыном», к Апа-Шер заявился сам князь.

Я возился с очагом в задней комнате – так что мне удалось подслушать весь разговор. Хотя, подозреваю, хитрая старуха специально приказала мне разжечь очаг и накипятить воды для приготовления отваров, чтобы я мог все услышать.

После витиеватых приветствий и расспросов по поводу здоровья домочадцев и скота князь наконец-то приступил к делу:

– Слушай, мать, ну зачем тебе этот старик нужен? Мужчина не должен жить в женском доме. Лучше отдай его мне. Стыдно же – вроде он мне названый брат, а работает у тебя, как полонянин какой. Видели же: он у тебя даже помои выносит!

– Ну и что? – насмешливо ответила старуха. – И ты, великий и могучий Гырбаш-князь, с грязными бадейками по малолетству бегал.

Тут только до меня дошло, что Апа-Шер – мать правителя этого городка. То-то ее слово для большинства – закон. А почему в крепостице не живет – так это, видимо, для ее колдовства нужно.

А старуха тем временем, помолчав, добавила со значением:

– Пусть Мышкун вспомнит, каково быть степняком. Город его сильно изменил. Иногда он сущим младенцем кажется, ничего толком не знает. Хотя воин он изрядный, вчера этого дурака Бухтола так шибанул, что потом Бухтолова жена просила мази от ран. Да и не навечно Мышкуну у меня быть. Видела я сон: сидит он возле золотого трона, одет так, что на один только камень с чалмы можно купить все твои стада, а этих камней, да золота, да других украшений – видимо-невидимо.

– Вот оно как, – задумчиво протянул князь. – Но только как Мышкун у трона окажется? Тридцать лет он служил Владыке, да только ничего, кроме доброго ятагана, не выслужил. А тут, говоришь, у трона будет сидеть? Не верится что-то. Ему бы сейчас к теплому очагу, да старые кости греть, а не в город возвращаться.

– Мои сны когда-нибудь обманывали меня? – веско спросила старуха. – Не знаю я, как он туда попадет. Знаю только, что в наших землях ему недолго жить. И что может он гораздо больше, чем многие из твоих воинов. Колдун он – великий знахарь, каких еще свет не видывал! Только сам еще об этом не знает. Но иной раз кажется, что словно вспоминает что-то… слова непонятные шепчет… ты вот, например, знаешь, что такое «генномодифицированный» или «хромосомная мутация»?

От удивления я чуть не уронил котелок, в который переливал воду. Ни фига себе! Вот тебе и глухая старуха – не только расслышала, что я бормочу, но и запомнить умудрилась!

А разговор за стенкой тем временем продолжался.

– Странные слова, – согласился князь. – Даже страшные. Может, это имена каких-то духов, с которыми он знается? Или заклинания жуткие? Может, лучше не рисковать, перерезать колдуну глотку, пока он в силу не вошел? Нет орка – нет проблемы.

– Нет, сынок, не лучше, – твердо ответила Апа-Шер. – Сам знаешь: времена меняются. Может, скоро без заклинаний «хромосомной мутации» будет никак! Для каждого врага – свое оружие.

– Да, права ты, мать, как всегда права, – с какой-то обидой в голосе сказал Гырбаш. – И в том права, что убивать старика нехорошо, и в том, что не буду я его пока звать на княжий двор. А что говорят… так пусть. На каждый роток не накинешь платок. Поболтают досужие языки о том, что названый брат князя помойные бадьи таскает, да успокоятся. Впрочем, ездового волка я старику дам – негоже сыну Апа-Шер пешком ходить. Есть один молодой, пока ничейный.

После этого разговора я убедился, что старуха знает обо мне гораздо больше, чем я сам. Но, как и по поводу моих отношений с Жужукой, молчит, чего-то выжидая.

Я тоже чувствовал, что долгой моя жизнь в орочьем городке не будет. Что-то изменится – не завтра, так через месяц.

(обратно)

Глава 7

Так и случилось. Князь почему-то не сразу выполнил обещание по поводу личного транспортного средства для меня. Но я и не настаивал. Сходил как-то раз посмотреть, что это за «ездовые волки», и решил, что мне этой радости не надо.

Интересно, какой идиот решил называть этих зверюг «волками»? На мой взгляд, они больше походили на гиен-переростков. Ростом они были с хорошего пони. Когда любая из этих зверюг сидела, ее морда оказывалась на одном уровне с моей головой. Квадратная, словно у бульдога, башка с мощными челюстями, маленькие ушки, широко расставленные желтые глаза… И сложение у тварей было совершенно не волчье. Мощные передние лапы, широкая грудь, покатая спина – задние лапы короче передних – и куцый, словно обрубленный, хвост. Причем лапы заканчиваются не волчьей «пятерней» с когтями, а чем-то вроде острого копыта. А вот из «бабок» торчат весьма внушительные «кинжалы». В общем, жутковатое существо: копытный хищник. Одна радость: шкура в отличие от гиен – не пятнистая, а благородного серо-серебристого цвета с широкой белой полосой вдоль хребта. Красивая шкура.

Думаю, человеку вряд ли было бы удобно ездить на «волках». Пока я не увидел, как сотня молодых орков из «младшей» дружины тренировалась в степи недалеко от городка, я не мог понять, как же вообще удается оседлать хищника. Нет, дело даже не в его зубах и не в том, что любой нормальный зверь вряд ли обрадуется чьему-нибудь присутствию у себя на загривке. Но позвоночник что у волка, что у кошки гораздо гибче, чем у любого копытного. Вес человека – или орка, неважно, – сломает спину даже тигру, если кто-то умудрится надеть на того обычное седло. Да, крупные собаки вроде сенбернаров могут нести довольно большой груз, но им делают специальную упряжь, которая распределяет нагрузку между плечами и крупом. На том же тигре вполне можно ездить не сидя, а лежа – что и проделывают многие цирковые укротители.

Но потом дошло: у нас, зелененьких, сложение обезьянье, поэтому и посадка другая. Орки оказались ребятами изобретательными. Седла на «ездовых волках» крепились к сложной конструкции из ремней, охватывающих шею, грудь и переднюю часть брюха зверюги, при этом сами «сидушки» торчали чуть ли не перпендикулярно к спине. Получалось, что всадник как бы балансировал на загривке. Мало того. Стремян в этом мире еще, кажется, не придумали. Орк сидел, согнув ноги и упираясь коленями в подмышки «волка». У человека так вряд ли бы получилось, а вот у полуобезьян – пожалуйста.

Не заметил я и такой вроде бы обязательной для верховой езды вещи, как уздечка. При этом орочьи наездники как-то умудрялись держать строй, разом поворачивать или рассыпаться в лаву. Мне показалось даже, что команды молодого княжича выполняют не орки, а «волки».

После прогулки на «тренировочную площадку» у меня появилось сразу несколько мыслей.

Одна – о том, что, когда на тебя, капая слюнями, несется сотня зверюг, а на их спинах крутят длинными саблями такие наездники, это весьма эффектное зрелище. Гиено-волк – не просто «транспортное средство», а полноценный боец. На груди на упряжь навешивают стальные пластины, из которых торчат шипы. Попробуй такого останови! Да и зубки у зверюг – еще те! Пока орк машет саблей, его скакун успевает откусить пару-другую голов. Понятно теперь, почему в городах так уважают орков-наемников. Видимо, хвастливые баллады о решающем вкладе орочьих наездников в исход тех или иных битв – не такое уж преувеличение.

Вторая мысль касалась того, что, похоже, в ближайшее время эти парни намерены отправиться в Карод на службу к великому и могучему императору Оборою. Я сделал в уме заметочку по этому поводу. Вдруг начнут расспрашивать о городских порядках, а я ничего толком не знаю… Видимо, надо не дожидаться, когда княжич созреет до мысли о том, что пора отправляться в путь. Или по крайней мере не вести ни с кем из «младшей» дружины задушевных бесед.

А третья мысль была о том, что мне как-то совершенно не хочется становиться наездником на «волке».

Но пришлось. В один прекрасный день я вернулся с другого конца городка, куда Апа-Шер посылала меня отнести лекарства одному из своих пациентов, и обнаружил на «гостевой» площадке посланца от князя.

– Гырбаш-князь оказал милость младшему брату и жалует ему боевого волка! – торжественно возвестил молодой орк.

И почему-то ухмыльнулся.

Меня это насторожило, так что я лишь вежливо спросил:

– Когда и где я смогу увидеть подарок?

– Да хоть сейчас, – княжеский дружинник встал, намереваясь выйти за калитку. – Следуй за мной, брат князя, я покажу тебе того, кто станет твоей тенью и опорой.

Я хмыкнул и пропустил молодого орка вперед.

– Погоди! – услышал я сзади.

На пороге стояла Апа-Шер с подозрительно поблескивающей склянкой в руке:

– Подь сюда!

Я думал, что старая орчиха скажет мне что-нибудь полезное по поводу того, как обращаться с ездовыми волками, но вместо этого она вылила мне на голову содержимое флакончика.

Потом ворчливо напутствовала:

– Иди!

Топать пришлось через весь городок. Загоны для волков располагались возле соленого озера. Здесь держали молодняк и тех зверюг, чьи хозяева по каким-то причинам не могли самостоятельно обеспечить достойным жильем свой «транспорт». По дороге я успел полюбоваться на играющих в вольере щенят. Милые такие карапузы размером с крупную овчарку…

В конце концов мы оказались на самых задворках.

– Вот, – мой провожатый показал на внушительную кучу бело-серого меха в углу загона. – Зовут Маня. Обряда единения ни с кем не проходил.

Видимо, зверь услышал наши голоса. Одним неуловимым движением бесформенная куча превратилась в огромного зверя. Он со скукой посмотрел на нас, зевнул и вдруг прыгнул, врезавшись грудью в загородку. Молодой орк опасливо отскочил.

– Чего это он? – удивился я. – Вроде бы со щенками проводят обряд, который ставит запрет на агрессию в отношении разумных.

– Да нет, специально кусать Маня не сможет. Просто игручий больно, – немножко фальшиво успокоил меня орк.

Но меня озаботило другое. Во-первых, у меня нет упряжи. Во-вторых, где держать зверя? Не в моей же пристройке? Впрочем, о домике для песика пусть Апа-Шер думает, а вот седло нужно.

– Про упряжь Гырбаш-князь ничего не говорил? – спросил я.

– Как не говорил? Вон, на крюке висит.

Я посмотрел туда, куда показал орк. Действительно, с крюка рядом с входом свешивался пучок ремней.

«Интересно, что я с этими девайсами делать буду? Хоть бы инструкцию какую приложили, – подумал я. – Не, надо сначала с хвостатым договориться…»

Гиено-волк, еще пару раз попробовав на прочность ограду, начал кружить по вольеру. Заходить к нему очень не хотелось. Нет, я собак, конечно, люблю! Но не такого размера. И настроение у песика не особо подходящее для первого знакомства…

Краем глаза я заметил, что из-за соседней изгороди за нами подсматривают пара десятков орков. Откуда взялись – не знаю. Вроде, когда мы шли, никого не было. А тут набежали… цирк им тут, что ли?

Приготовившись быть съеденным, я медленно распутал веревку на двери и так же медленно вошел в загон. Утешала только одна мысль: если меня сразу не загрызут до смерти, у Апа-Шер есть великолепные обезболивающие.

Гиено-волк внимательно следил за моими действиями. Я запер за собой дверцу. Зверь замер.

«Выжидает, когда я окажусь на расстоянии, доступном для его зубов?» – подумал я.

Однако виду не подал. Посмотрел на этого Маню, пожал плечами и уселся в углу загона. Если не знаешь, что делать, лучше ничего не делать.

От волнения у меня вдруг разыгрался зверский аппетит. Вспомнив, что еще утром Жужука насыпала мне в карман «китикета», как я называл про себя сладкие шарики из перемолотых в муку сушеных ягод и меда, я вытащил горсть лакомства и начал жевать.

Гиено-волк втянул носом воздух и словно задумался.

К моему удивлению, через какое-то время зверь потянулся ко мне мордой, словно принюхиваясь. Потом вдруг притих, уселся на свой куцый хвостик и стал внимательно следить за моими действиями.

– Хочешь? – я протянул к гиено-волку ладонь с дюжиной сладких шариков.

Одним движением языка слизнув их, зверь вопросительно взглянул на меня.

– И чего ты, парень, буянил? – как можно спокойнее сказал я.

Вряд ли гиено-волк мог сказать что-то вразумительное. На такие вопросы порой не способны ответить и те, кому дана членораздельная речь. Но зверь, кажется, был сообразительнее многих двуногих. Он так посмотрел на меня, вздохнул и закатил глаза к небу. Я понял, что все выходки этого серо-серебристого красавца – от скуки. Лихо ему целыми днями сидеть в загоне. Хочется удрать подальше и отправиться на приключения.

– Ну, приключений, наверное, тебе хватит, – почему-то вдруг совершенно серьезно сказал я. – Я строем со всеми скакать не буду. Только давай договоримся: ты будешь меня слушаться. Все-таки я старше и умнее. Хорошо?

Зверь понимающе кивнул.

– Чего? – не понял я. – Согласен, что ли?

Гиено-волк снова кивнул.

У меня возникло явственное ощущение, что зверь не только понимает орочий язык, но пытается отвечать.

– А погулять хочешь?

От слова «гулять» Маню подбросило на месте. Он пару раз крутанулся вокруг своей оси и улегся в позе сфинкса.

– Думаешь, я знаю, как тебя седлать? – тихонько сказал я, чтобы не слышали заинтересованные орки, которые уже не прятались за забором, а облепили всю клетку. – Не, родной, поедем так!

Я открыл калитку. Маня вроде не предпринимал попыток удрать, лишь внимательно поглядывал за моими действиями. Так же неспешно я вернулся к гиено-волку и уселся ему на загривок.

Со стороны езда на гиено-волках казалась сложным акробатическим упражнением. Но на самом деле сидеть было достаточно удобно. Правда, я чуть не врезался головой в верхний косяк двери, хорошо, вовремя сообразил пригнуться и обнять скакуна за шею.

В три прыжка Маня оказался на улице, а там, ошалев от свободы, помчался куда глаза глядят.

Когда городок скрылся за холмами, я обрадовался, что еще не обедал. Иначе обед мог оказаться разбросан по степи. При этом я абсолютно не имел представления, как командовать гиено-волками. Молодые воины что-то кричали, атакуя «условного противника», но что – я так толком и не понял. Было ясно только одно: звери слушают голос наездника.

– И долго ты собираешься резвиться? – спросил я Маню.

Ноль реакции.

– Может, хватит? Или ты к соседям в гости собрался?

То же самое.

– Да стой ты, скотина ушастая! – не выдержал я.

Маня резко затормозил – так что я со всего размаху скатился через его голову на землю. Хорошо еще старые айкидошные навыки не подвели – а то мог и костей не собрать.

– Сволочь! – высказал я свое мнение моему «транспортному средству».

Гиено-волк сидел и довольно ухмылялся, глядя, как я вытряхиваю из-за шиворота сухую траву.

– В общем, так, – продолжил я воспитательную беседу. – Ты – ездовой волк. Тебя мне подарили. Нравится, не нравится, но теперь ты уже никуда не денешься и должен меня слушаться. Обещал слушаться? Обещал. Вот и делай то, что тебе говорят. Иначе – никаких прогулок. Вообще на тебя обижусь и подходить к тебе не буду. И не надо мне тут башкой трясти. По глазам вижу, что ты не только команды понимаешь. Сейчас мы едем домой – я жрать хочу. А вечеромопять отправимся на прогулку. Дошло?

Маня тяжело вздохнул и улегся, позволяя мне забраться на загривок. Понуро опустив голову, гиено-волк затрусил в том направлении, откуда мы прискакали. Я тем временем пытался понять, почему он меня слушается. Магия, что ли? Или действие той жидкости, что старуха мне на голову вылила? Или и то, и другое вместе? В общем, зверь вел себя так, словно был твердо уверен в моем праве командовать им. Хотя я на его месте быстренько перекусил бы мелкому наглому созданию – то есть мне – глотку и отправился по своим делам…

Возле околицы нас встречала чуть ли не вся княжеская дружина. Маня покосился на галдящих орков, поднял голову и зашагал гордо, как по струнке.

– Багыр дед, – услышал я за спиной. – Колдун!

– Верно, колдун!

Но комплименты меня не интересовали. Предстояло еще разобраться с упряжью, а я вообще не знал, что с ней делать. К счастью, возле загона нас встретил сам Гырбаш-князь:

– И что это ты, братишка, охлюпкой ездишь?

Чего не люблю – это врать. Поэтому я совершенно честно объяснил князю, что никогда в жизни не седлал ездовых волков. Не доводилось. До этого я краем уха слышал, что поречные орки сражаются пешими. Поэтому мой более короткий, чем местные сабли, ятаган никого не удивил.

– Ну, ты даешь, братец, – покачал головой князь. – Это что ж получается – первый раз сел и поехал?

– Получается – так.

– Ладно, забирай упряжь да езжай к матушке, завтра пришлю к тебе воина, покажет что к чему…

Волк спокойно протопал по улицам, словно знал, куда идти. Правда, по дороге рыкнул на высунувшуюся из-за угла молоденькую орчиху, насладился бабьим визгом и моментально успокоился.

– Чего баб пугаешь? – не удержался я от вопроса.

Маня остановился и поскреб задними лапами землю – словно кот, закапывающий свои какушки.

– Ага, понятно, – усмехнулся я. – Только жить тебе придется в «женском доме». Вот так.

Зверь встал как вкопанный.

– Что, боишься? – поддразнил я его.

Маня задорно тряхнул головой. Сверху я не видел выражение его морды, но думаю, что оно обещало ученицам Апа-Шер веселую жизнь.

Правда, к самой старухе зверь отнесся с пиететом. У калитки я спешился. Маня, обогнав меня, мордой открыл дверь. Оглянулся, дожидаясь, когда я войду, и по-хозяйски потопал в глубину двора. На вышедшую старуху покосился и боком-боком постарался прошмыгнуть мимо нее.

– Э! Куда? Вон твое место! – Апа-Шер махнула рукой в сторону загончика в глубине двора.

Маня тяжело вздохнул и послушно залез в сарайчик, который по размеру был для него что будка для дворового пса. Я заглянул внутрь. Зверь улегся на подстилку в углу и демонстративно свернулся калачиком.

– Ага, будешь здесь жить, – согласился я. – Зато запирать тебя никто не будет. Хочешь – по двору гуляй, хочешь – тут сиди. Только за ограду не ходи без меня. А пока отдыхай, а я пойду – принесу тебе поесть.

При слове «поесть» морда гиено-волка расплылась в улыбке.

На кухне было готово все, что нужно: половина бараньей туши и миска с молоком. Я оттащил этот «завтрак аристократа» в волчарню и уселся у входа, наблюдая, как зверь расправляется с мясом.

Следующей проблемой была эта дурацкая упряжь. После моего разговора с князем кто-то успел надеть ее на Маню. Но вряд ли зверь должен вечно ходить с седлом на загривке. Запомнив, как расположены ремни, я решил освободить от них мое «транспортное средство». Гиено-волк не противился.

Уже потом, через десятые руки, до меня дошли разговоры о Мане и о том, почему мне отдали именно его. Оказывается, «ездовых волков» действительно объезжают с помощью магии. Сложный обряд, который проводят со щенками, заставляет их забыть даже саму мысль о том, что можно нанести вред разумному.

Молодых зверей учат основным командам. Маня же оказался слишком умным. Он вроде и делал то, что велят, но так, что получалось совершенно не то, что нужно. А когда очередной орк летел с него на землю, зверь разыгрывал «обиженную невинность». Дескать, я стараюсь, что говорят – то и выполняю, а то, что парни верхом ездить не умеют, так я тут совершенно ни при чем…

Потом каждый гиено-волк получает постоянного наездника. Или орк – скакуна, неважно. Но этот союз – до конца жизни. Гиено-волки живут лет сорок. Так что редко кому из орков приходится брать второго зверя.

Когда хозяин выбран, проводят обряд «единения», подчиняющий волю зверя воле орка. Одновременно стираются запреты на убийство разумного – зверей же готовят для войны. Но без команды своего наездника ни один гиено-волк ни на кого не нападает.

Однако от Мани отказались все молодые воины. Слишком умная тварь умудрялась обходить запреты, наложенные первым обрядом, и о том, чтобы взять на себя ответственность за такого неслуха, никто и не заикался.

Гырбаш долго разрывался между желанием прирезать Маню и вполне понятной жадностью: вырастить гиено-волка – дорогое удовольствие, одного мяса уходит как на десяток воинов. В конце концов мой названый братец плюнул и велел отдать Маню мне. Орки – фаталисты. Князь загадал: если старик из поречников, которые на волках не ездят, сломает себе шею, то туда ему и дорога. А если приблудный орк справится с упрямой скотиной – то и впрямь колдун.

Не знаю, колдун я или не колдун, но, оказывается, мне первому пришло в голову поговорить с гиено-волком как с разумным существом – вместо того чтобы начать его лупить. До этого-то его пытались воспитывать как всех остальных, достаточно туповатых зверей. Ведь от гиено-волка требуется знание не больше трех десятков команд. Мане было просто скучно. К тому же он, кажется, догадался, что я – его последний шанс остаться в живых. В результате я, конечно, еще не раз летал с него, но в серьезные моменты он меня не подводил.

Да и напугал я его раз крепко…

(обратно)

Глава 8

Вскоре после того, как Апа-Шер рассказала мне про излишне честолюбивого горного духа, мне вдруг захотелось провести ревизию моей сумки. До этого просто руки не доходили. То работа, то зельеваренье, то Жужука… Но Маня, не знаю уж почему, орчих на дух не переносил. Так что от идеи маскировать свидания тренировками гиено-волка пришлось отказаться.

В результате у меня появилось свободное время. Мы уезжали подальше в степь, там я отпускал Маню «попастись». Зверь, оказавшись на свободе, раскапывал сусличьи норы, гонялся за бабочками и вообще радовался жизни. А я сидел, глядя на ковыльные холмы, на бледное небо с парящими в нем орлами, на дальние горы. Постепенно срастался с этой землей, с ее бесконечностью и тишиной. Иногда на меня накатывало странное ощущение – словно я вечно сижу здесь, и не было никакой Земли, никакого Арагорна, а были только эти бескрайность и покой. А то вдруг накатывал страх, и мне казалось, что что-то жуткое угрожает и холмам, и траве… Нет, не просто изменения. Эту степь можно распахать и засеять хлебом, можно построить на высоких местах красивые дома – это будет встречено с радостью…

И вот однажды я, отправляясь на прогулку, прихватил с собой лекарскую сумку. Меня интересовали не аптечка и не книжка – с теми я давно разобрался. Но, кроме них, к моему удивлению, в Иномирье перенеслись игровые «артефакты» и «свитки». То, что они могут тут работать по-настоящему, я уже убедился. Но хотелось проверить еще раз. Однако в городке этим заниматься не хотелось. У Арагорна характер не менее поганый, чем у Мани. Мало ли какую гадость он мне подложил? Особенно если начать применять неизвестные, не определенные «артефакты»…

Высыпав на траву все, что осталось с игры, я внимательно перечитал прилагавшиеся к бижутерии сертификаты. Если верить написанному, то в принципе у меня есть неплохой запас магических вещей. Амулет невидимости, амулет «каменная кожа», амулет «опережающий удар», еще несколько висюлек, полезных в игровом бою. Но как проверить действие? Обзавестись «каменной кожей» и начать падать с Мани? Конечно, в сертификате написано, что первый удар смягчается… Хотя на заборе тоже бывает написано, а заглянешь за него – там дрова…

Покопавшись в бумажках, я выбрал самую, на мой взгляд, безобидную – «вопрос богу». На игре были «боги» – мастерские персонажи, разносившие нужную информацию. Если поймать такого да зачаровать, то можно было заставить его говорить правду. Зачарованный «бог» обязан был отвечать на любые вопросы. Игровые, конечно. Кто будет следующим президентом или как лечить СПИД, подручные мастера Арагорна вряд ли знали…

А вот как сработает это заклинание здесь, в Иномирье?

С одной стороны, богов тут может и не быть. Конечно, Апа-Шер свято уверена в их существовании, но мало ли кто во что верует… С другой стороны, даже если тут есть что-то такое, потустороннее, то кто его знает, как это что-то прореагирует на желание с ним пообщаться?

Но я решил попробовать. Прочитал тарабарщину, служившую магическим языком, и завис на секунду, соображая, к кому из местного пантеона обратиться.

Апа-Шер чаще всего говорила о Земле. Степная Хозяйка, держащая нас на зеленых ладонях, Земля-Матушка… В половине формул, нужных для приготовления лекарств, эта Земля-Матушка упоминалась через слово. Недолго думая, я вставил это имя в заклинание.

– Да, я слушаю тебя, смертный, – прогрохотало сразу со всех сторон.

От неожиданности я икнул. Ни фига себе! Прямой коннект с богом! Точнее – с богиней. Кажется, дама весьма серьезная. Даже по голосу понятно: низкое, мощное контральто, словно органные трубы…

– Ты будешь спрашивать или нет? – снова загудели холмы. – Или язык проглотил?

Мысли у меня заскакали не хуже, чем Маня, когда его с утра выпускают из ворот…

Что можно спросить у Земли? Вот идиот, на контакт вышел, а зачем – сам не знаю… Что мне, собственно, от нее, от Земли то есть, нужно? Что она знает? Про клады какие-нибудь? Да нафиг они! Все рецепты зелий, какие есть? Так у меня башка лопнет.

Снова загрохотало так, что меня аж встряхнуло, – это моя собеседница вздохнула.

О чем же спрашивать?

И тут меня осенило!

– На что жалуетесь, больная? – с докторской интонацией спросил я.

Если Арагорн считает, что этот мир болен, то мне хотя бы анамнез получить…

Несколько минут после этого я не помню вовсе – осталось только ощущение жуткой тяжести и пустоты вокруг. Но потом, когда все кончилось, я очнулся с мыслью о чем-то, просачивающемся сквозь трещины мироздания, как микробы проникают через повреждения кожи.

С трудом сделав первый вздох, я оглянулся.

Степь была прежней, а вот не вовремя вернувшийся Маня лежал на пригорке в глубоком обмороке.

– Что молчишь, смертный? – вновь завибрировали холмы.

– Думаю.

– Ну, думай, – сказала Земля. – Надумаешь – зови.

И снова затихла. Только бесчувственный гиено-волк напоминал о том, что мне этот разговор не пригрезился.

Я подошел к Мане, потрепал его по морде. Зверь приоткрыл глаза и тоскливо завыл.

– Да успокойся ты, все уже!

Маня вроде бы пришел в себя, минут через десять даже дрожать перестал. Но целых два дня после этого слушался меня как шелковый…

Мало того. Через пару недель после того, как я стал владельцем моего гиено-волка, князь снова заглянул к матери и заговорил об обряде «единения».

– Не надо, Мышкун сам его провел, – отмахнулась Апа-Шер. – Я и путы подчинения сняла…

Во время этого визита главы племени меня официально пригласили в «гостевую» половину дома и посадили за стол. Как и положено младшему брату, во время разговора «старших» я молчал. Но тут не выдержал:

– Как?

– Очень просто, – Апа-Шер посмотрела на меня со скучающим видом. – Сам мог бы догадаться. Как любое заклятие порчи… Просто разрушаешь вязь – и все.

(обратно)

Глава 9

А вот мне после того разговора стало как-то не по себе. По ночам снились странные сны. То туман вроде того, в котором я бродил перед тем, как попасть в этот мир, за которым угадывались очертания циклопических зданий. То какие-то геометрические конструкции, что-то похожее на дымный столб, увешанный по всей длине различного размера шарами. Часть из этих выростов собиралась в гроздья, некоторые – парили в гордом одиночестве, переливаясь в лучах невидимого светила. А фоном для этого творения безумного скульптора служило звездное небо. Потом приходили голоса – они звали, манили, что-то обещали…

Я просыпался и подолгу лежал, глядя в потолок и размышляя о происходящем. Постепенно нарастало недовольство собой.

В конце концов, а что я тут, в этом орочьем зажопинске, делаю? Ничего. Прозябаю в роли подручного у местной лекарки. Мог бы с тем же результатом оставаться на Земле. Все равно толку от меня – ноль. А радостей – и того меньше. На Земле я мог хоть на ролевую игру съездить, развлечься, помечтать о каком-то ином, чудесном, мире. А тут одна радость – Жужука. И та уже слишком красноречиво вздыхает, на меня глядя. Не ровен час – решит, что пора матушке во всем признаться. И что тогда? Бежать вместе с ней куда глаза глядят? Отыгрывать сюжет на тему борьбы великой и светлой любви против косных традиций? Ну уж нет. Если бы была, эта самая великая и светлая… Лучше перестать морочить голову бедной тетке, не давать ей надежд…

В общем, в конце концов я решил, что пора мне сваливать из городка. Нет орка – нет проблем.

Только вот куда?

Я ворочался, не в силах заснуть. И думал, думал. Черт бы побрал эту человеческую привычку к рефлексии! Если ехать – то куда? В город? Вряд ли. Кому я там нужен? На службу меня, старика, вряд ли примут. Побираться да сказки рассказывать? Стать кем-то вроде дервиша? Вариант, конечно, но меня как-то не греет. Да и какое это отношение будет иметь к исцелению мира?

Значит, надо ехать туда, где, по моим ощущениям, больше всего внедрившихся в этот мир «микробов».

«Правильно мыслишь, – прогудело у меня в голове. – Хватит сиднем сидеть!»

Я чуть не свалился с топчана. Замер, прислушиваясь. Если этот голос прозвучал в реальности, то в городке должен начаться переполох. Громкость-то – как из мегафона на вокзальной площади! Нет, вроде все тихо. Обычные ночные звуки – закудахтала недовольная чем-то курица, скрипнула калитка, тявкнула в степи лисица… Значит, голос – это мои лично-персональные глюки.

«И вовсе не глюки, – опять зарокотало внутри меня. – Я, Земля, с тобой, смертный, разговариваю. Кстати, если захочешь поболтать, можешь просто воззвать ко мне – я отвечу».

«С чего такая честь?» – удивился я.

«Ты знаешь заклинания Судьбы».

«Арагорн – судьба?»

В ответ раздались звуки, которые, наверно, слышат погибающие под камнепадом бедолаги за миг до того, как их накроет лавиной. Я даже не сразу понял, что это – смех:

«Арагорн – Игрок. Судьба к нему благосклонна. Да и ты с ней на короткой ноге».

Чем дальше, тем интереснее! Апа-Шер считает, что я – колдун. Земля – что я знаюсь с какой-то Судьбой, причем дама эта, кажется, весьма крута…

«И что мне теперь со всем этим делать?» – жалобно подумал я.

«То, что ты и так собирался».

Более конкретным указанием на необходимость отправиться в путь был бы лишь физический пинок в задницу. Причем я знал, куда мне нужно, – к озеру Асан. Туда, где, по словам Апа-Шер, никого не осталось в живых.

Ехать, конечно, туда не хотелось. Но что еще делать?

В общем, через пару дней я был уже в дороге. На прощание Апа-Шер набила мне сумку готовыми лекарствами, женщины притащили пару тюков с продуктами и мех с водой, Жужука всплакнула… Самое странное для меня было то, что никто меня не спрашивал, куда и зачем я еду. Лишь Жужука, улучив минуту, шепнула на ухо:

– Мать говорит, что ты не вернешься. Но я тебя найду и открою тебе тайну.

Черт, и здесь тайны. Все знают больше меня, но никто не удосужится поговорить начистоту. Вот и с проводами. Видимо, старуха провела со своими подопечными воспитательную беседу. Откуда ей что-то известно? Ну, это понятно. Апа-Шер поклоняется Степной Хозяйке. Если здешние боги так запросто болтают с совершенно посторонними для них существами вроде меня, то уж своей адептке Земля-Матушка вполне могла сообщить, что я отправляюсь не просто так на прогулку, а спасать ее, любимую, от невиданной опасности. А вот меня бы еще в известность заранее поставить…

И вот теперь я все же ехал в направлении гор. Туда, куда я собрался, мне совершенно не хотелось, но другого выхода не было.

Маня, понимая мое настроение, не спешил. Трусил мелкой рысцой, всем своим видом показывая, что готов бежать так до бесконечности. Дорога то взбегала на холм, то спускалась в долину. То там, то тут можно было видеть стада овец или гарцующих на волках орков. Кое-где попадались выходы базальта и скальные останцы – причудливые камни, торчащие словно клыки мертвого зверя, – иссеченные ветрами, изгрызенные временем. Серебристый ковыль, бурые и серо-зеленые камни, белесое небо… И вязкая, тягучая, плотная тишина, которую нарушал лишь тихий шорох травы или редкие посвисты птиц в небе.

Только в степи по-настоящему чувствуешь, как ты мал по сравнению с огромным миром вокруг. Только степь дает ощущение вечности, на фоне которого ты – крохотная песчинка в старинных часах, сорвавшийся с ветки сухой листок, мотылек-однодневка. Нет разницы между сроком человеческой – или орочьей – жизни и теми мгновениями, за которые стекшая с колодезной бадейки капля, сверкнув на солнце, упадет на землю. И то, и другое – конечно. Ты достал из колодца воду, перелил ее в мех, с сожалением взглянул на темное пятно в дорожной пыли – там, куда попала выплеснувшаяся из ведра вода. А жизнь разве дольше? Вот ты родился – а вот тебя уже хоронят и с таким же мимолетным сожалением вспоминают: жил такой Мышкун, добрый старик, лечить умел…

Нет, мне обычно не свойственны мысли о вечном. Но одиночество в степи – это особое состояние. Тем более что дорога в первые дни была безопасна, так что можно было забивать голову любой ерундой. Ближайшие к ставке Гырбаша земли принадлежали клану Седых Волков, так что тревожиться мне пока было рано. Только за старым городом, как сказала Апа-Шер, начинаются владения Красных Псов. Но они – союзники, так что меня тоже никто не обидит. А вот дальше будут пустые земли. Возле озера сейчас никто не селится.

До старого города на границе с соседним кланом я добрался к вечеру третьего дня. Сразу даже и не понял, что эти руины были когда-то чьим-то обиталищем. Я уже привык к глиняным стенам и крышам из шкур. Здесь же исполинские гранитные блоки были составлены один на другой, словно какой-то младенец-гигант играл в кубики. Город походил на скопление останцов. Но правильные формы камней говорили о том, что они обработаны руками разумных существ. Время сгладило острые углы, стерло большую часть украшений на стенах. Но кое-что все-таки оказалось можно разобрать. В выемках и выступах на камне угадывались контуры цветов и листьев. И еще было похоже, что когда-то очень давно здесь произошло что-то, сравнимое с взрывом доброй сотни авиационных бомб. Гранитные осколки перегораживали улицы, кое-где превращаясь в настоящие баррикады. Часть домов рассыпалась щебнем, от большинства остались лишь фундаменты, но некоторые сохранились почти целиком.

Я спешился и, придерживая Маню за седло, заглянул в то, что принял за дверной проем. Конечно, ничего, кроме песка и обломков камня, внутри не обнаружилось. Но мне по земной еще привычке вдруг захотелось переночевать под защитой стен.

Мой гиено-волк, чьему чутью на опасность я привык доверять, не проявлял беспокойства. Старый город определенно нравился ему. Поэтому я выбрал лучше остальных сохранившийся дом и, разгрузив и расседлав Маню, занялся ужином.

Для того чтобы вскипятить немного воды в котелке, мне хватило того хвороста, который я предусмотрительно набрал еще днем в березовой рощице, да нарезанных неподалеку сухих стеблей прошлогодней то ли полыни, то ли конопли. Кто его знает, что растет здесь на перемешанной с камнем земле? Но это все же лучше, чем кизяк. У Апа-Шер готовили на нем, а я все никак не мог привыкнуть.

Маня, тщательно обнюхав все углы в доме и слопав выделенный ему кусок сушеного мяса, умчался куда-то по своим делам. Я пил травяной отвар, чувствуя все нарастающую тревогу.

Достав из сумки один из флакончиков, я плеснул немного жидкости на засыпанный песком пол. Она моментально впиталась, осталось чуть поблескивающее пятнышко. По словам Апа-Шер, это снадобье – любимое лакомство мелких духов, присматривающих за тем или иным куском земли. В старом городе наверняка водились не только обычные для степи полуденники и холмовники, но и кое-кто посерьезнее.

Я вспомнил, с каким скепсисом слушал рассуждения старухи о духах земли. Но сейчас мне почему-то верилось в слова знахарки. В конце концов, если в этом мире есть вполне реальные боги, то почему не существовать и всевозможным духам? Орки считают, что эти создания не злы и не добры, но с ними можно договориться, угостив чем-нибудь подходящим.

Я четко произнес просьбу о покровительстве в этих стенах и вылил в песок еще немного жидкости из флакончика. В отличие от первого раза она не впиталась в землю, а полыхнула голубым огнем, рассыпав вокруг холодные искры.

И сразу же раздался тихий шепот:

– Будь покоен, путник, на моей земле.

– Благодарю тебя, хозяин! – отозвался я. – Пусть будет к тебе благосклонна Судьба!

Шепот, шорох, ощущение коснувшегося лица легкого ветерка – и все стихло.

Я расстелил одеяло, закутался в него, подложил под голову шапку и моментально заснул.

(обратно)

Глава 10

Голоса шептали, перекликались, звали… Я брел в тумане, не различая, где верх, а где низ. Только каменистая почва под ногами давала хоть какой-то ориентир. Ее прочность была реальной. И еще – я откуда-то знал, что эта дорога сквозь бездну не изменится, пока я не захочу этого.

В голове крутились мысли о бренности всего живого, о том, что любой мир в конце концов устает и рассыпается в пыль. Существование мира – такая же капля, как жизнь человека – или орка, неважно…

Вдруг я почувствовал, что уже не один на этой дороге. Рядом со мной шла женщина. Сказать, что она была красавицей, – это ничего не сказать. Она была похожа на отфотошопленную фотографию из глянцевого журнала. Все, что мешает, убрано, все, что привлекает, усилено.

Наверное, именно такой видела себя в своих мечтах Аданэль.

У моей неожиданной спутницы была великолепная фигура. Черное с красным платье соблазнительно обтягивало ее талию, такую тонкую, что я мог бы обхватить ее ладонями, а выступающие соблазнительными холмами груди – белые и полные. Глубокое декольте позволяло видеть даже ямочку между ними – «дорогу страсти», как писали в старых балладах. Платье было таким открытым, что казалось – еще чуть-чуть, и наружу вырвутся непокорные соски. Но чуда не происходило, и я поднял глаза выше. Гордая шея, мраморно-белая кожа лица, волны черных кудрей, ниспадающих на плечи… Глаза… Нет, я так и не понял, какого они цвета – синие или черные. Нереально длинные ресницы отбрасывали густую тень. Да и не хотелось мне почему-то смотреть в глаза этой женщине. А вот полные чувственные губы вызывали желание впиться в них поцелуем. Казалось, они только и ждут этого, именно для этого и созданы…

Дав рассмотреть себя как следует, женщина задумчиво, словно ни к кому не обращаясь, спросила:

– Уверен ли ты, смертный, в выбранном пути?

«Еще одна богиня на мою голову», – подумал я.

Но вслух ответил:

– Я никогда ни в чем не уверен, о, прекраснейшая!

– Так зачем же ты спешишь, ускоряя свою гибель?

– Без движения нет жизни, – решил пофилософствовать я.

А что? Пусть я выгляжу как зеленая мартышка, но, может, красавица купится на изысканные речи?

– О, как ты прав, смертный! Только движение, только бесконечная изменчивость – основа всего и вся. Любые границы – это смерть. Любые законы сдерживают развитие. Эпоха сменяет эпоху, форма меняется на бесформие, из которого вырастают новые формы, старое разрушается. Его место занимает юное и более сильное. Зачем тебе этот ветхий мир? Разреши событиям идти своим чередом.

Мысли у меня в голове метались, словно хомяки в банке, когда рядом появляется кошка. Дамочка и права, и не права одновременно. Жизнь – это сложно организованная материя, которая существует по строгим законам и ограничена в пространстве. Форма не может изменяться бесконечно, в конце концов она превращается в свою противоположность. Здоровая клетка, изменившись до состояния «не такая, как все», становится раковой…

Поэтому я молчал.

– Ты согласен со мной, смертный? – величественно повернула ко мне голову женщина. – Или ты посмеешь спорить?

– Я никогда не спорю с такими красивыми женщинами, как вы. Даже если они не правы, – усмехнулся я. – Как говорится, если дама сделала глупость, извинись перед ней, а то будет хуже.

В руках у красавицы появился веер: черные, карминные и ярко-розовые перья. Женщина гневно ударила им себя по ладони:

– Проклятый сексист!

– Я – орк, мадам, – я пожал плечами.

– Грязный, тупой сексист, не способный к творческой мысли! Свинья в облике разумного существа!

Размахнувшись, красотка попыталась отвесить мне пощечину. Я перехватил ее руку и нежно поцеловал. Правда, для этого пришлось сжать ей запястье так, что, наверное, на коже останутся синяки.

Женщина вырвалась, отскочила на шаг:

– Я тебе никогда не прощу моего унижения!

– О, как вы прекрасны, мадам!

Я попытался хоть как-то исправить дурацкую ситуацию. Какая-то странная дамочка, я ей комплименты говорю, а она дергается.

– Если вам будет приятно, ударьте меня, любое ваше прикосновение – это как касание розового лепестка…

Я всегда знал, что я – идиот. Теперь в очередной раз убедился в этом. Она же ударила! Да так, что я очнулся на полу разрушенного здания с ощущением, будто меня лягнула лошадь.

Дотянувшись до фляги, я сделал несколько глотков травяного отвара. Голова гудела и раскалывалась, словно внутри работали отбойный молоток на пару с «болгаркой», но старухино зелье привело меня в чувство. Я осмотрелся.

Неизвестно когда вернувшийся Маня дрых у двери. Небо уже посерело, так что я решил не ложиться больше спать. Развел костерок, разогрел остатки вчерашнего травяного отвара, достал из сумки сушеное мясо и лепешки. Ненасытный Маня, как только почувствовал мое шевеление, подобрался поближе к костру. Видимо, рассчитывал, что я угощу его. Но что-то вдруг привлекло внимание пса. Он обежал углы комнаты, нырнул в проход, ведущий в более разрушенную часть здания, и сразу же вернулся, держа в зубах здоровенную змею. Двухметровая кобра была мертва – голова размозжена в лепешку, «капюшон» порван, тело безвольно болтается.

Гиено-волк гордо положил труп у моих ног. Умерла тварь совсем недавно – даже кровь не успела запечься.

– Это ты ее так? – удивленно спросил я у Мани.

Действительно, когда бы он успел? Отсутствовал всего мгновение, а с такой тварью враз не справиться. Но мое «транспортное средство» отрицательно помотало головой и подняло глаза наверх.

– Дух места? – продолжал гадать я.

Что ж, надо поблагодарить хозяина. Я капнул на песок еще немного «угощения для духов».

– Нет, это не я, это Судьба, – зашелестело в ответ. – Камню давно пришла пора упасть, и когда убийца дотронулся до него, произошло то, что должно было произойти. Я не стал тебя будить…

Опять Судьба! При этом о ней все говорят с затаенным страхом и считают, что я как-то могу на нее воздействовать…

Может, та дама во сне и была Судьбой? Нет, не похоже. Такие вспышки ярости в отношении мужчин бывают у тех дамочек, которые выросли в убеждении, что «всем мужикам только одного и надо». Такие дамочки торгуют собой оптом и в розницу, порой даже очень успешно. Считают себя очень умными, но всегда чувствуют недооцененными. Истеричность, беспричинная обидчивость, ненависть ко всем мужчинам вместе взятым и к каждому в отдельности – и при этом неспособность решать свои проблемы иначе, кроме как используя мужчин… В общем, обычная стерва-истеричка из тех, что толпами ходят к Борьке Рубинштейну. В принципе, я их даже понимаю. Очень неприятно чувствовать себя не личностью, а товаром.

Но с моим пониманием Судьбы эта красотка никак не вязалась. Фортуна может быть ветреной, Судьба – жестокой или доброй. Но в продажности ее не упрекнуть. Купить удачу невозможно. Разве что придется платить равноценной монетой.

Впрочем, медитировать по поводу того, что же за тетка шарахается по туману, мне было некогда. Принесенная Маней змея – это прекрасный завтрак для нас обоих. Я разделал тушку. Несколько кусков зажарил на костре, а остатки отдал гиено-волку. Маня с удовольствием сгрыз мясо.

– Вкусно? – спросил я Маню, поднимаясь. – Вот бы каждый день такие подарки от Судьбы получать.

(обратно)

Глава 11

Однако что-то в окружающем пространстве изменилось. Исчезло блаженное ощущение безопасности. Вроде бы дорога оставалась такой же, как и была. Разве что местность постепенно понижалась – ближе к горам, за чередой невысоких увалов, должна открыться котловина с озером. Вроде бы Красные Псы, владеющие этими землями, – союзники Седых Волков, так что местные пастухи не должны относиться ко мне враждебно. Однако весь день меня не покидало ощущение тревоги.

В полдень, увидев недалеко от дороги березовый колок, я решил передохнуть. Слишком жарко для комфортного путешествия. Но, отпуская Маню, я шепнул ему:

– Разомнись, но не убегай далеко!

Волк понимающе кивнул. Его тоже что-то тревожило.

Здесь, ближе к озеру, деревья попадались чаще, так что дорога не просматривалась на несколько километров вперед. Недалеко от приютившей меня рощицы она резко поворачивала за холм, а дальше пряталась то ли за кустами, то ли за молодыми деревьями. Расстояние не позволяло разобрать, что же там растет. Но эта полоска зелени почему-то привлекала мое внимание. Однако, решив, что все равно ничего не разгляжу, я занялся костром.

Они появились из-за холма внезапно. Два зверя, чуть мельче Мани, темно-рыжей масти, и семь орков. Они не понравились мне уже издалека. Какие-то неправильные орки. И псы у них неправильные…

Когда маленький отряд приблизился, я понял, в чем дело.

Во-первых, одеты орки в такие лохмотья, что сложно определить, как эти тряпки назывались до того, как пришли в полную негодность. Но при этом отдельные детали туалета – новые, богато расшитые узорами. У одного – шапка в бисерной россыпи, у другого из-под замызганного халата торчат голенища крепких сапог. Псы тоже выглядели весьма уныло. Один хромал, у второго – рана на шее, над запекшейся кровью кружит облако мух. Пес дергает головой, нервничает, из-за него все время вынужден останавливаться погонщик. Но ни один из этих уродов не подумал, что нужно хотя бы перевязать рану.

Я видел, как обихаживают волков в нашем поселке. Уважающий себя орк сам не поест, а своего зверя покормит. Если же тот случайно поранится, будет досаждать женщинам с просьбами дать то мази, то клейких листьев. Оно и понятно: ездовые звери дороги, много сил и мяса тратится на то, чтобы вырастить и воспитать щенка. Потому-то князь никак не решался избавиться от моего отморозка Мани. А если бы Гырбаш увидел у кого-нибудь «транспортное средство» в таком состоянии, как эти, отхлестал бы хозяина плеткой, не разбирая, из какого тот клана и кем у себя числится…

Удивительно – про Красных Псов в городке говорили хорошо. Дескать, небольшой клан, но гордый, традиции блюдут, в беде соседям помогают. Значит…

Я поднялся, всматриваясь в приближающихся путников.

Значит, эти оборванцы – не Красные Псы. Хотя звери у них похожи на тех, на которых приезжали в городок соседи.

В общем, меня даже не удивило, когда один из орков показал рукой в мою сторону:

– Ха! А вот и этот… нужный… кажись, тот.

И так он это произнес, что мне стало не по себе. Очень захотелось куда-нибудь подальше. Но бежать – бессмысленно. У четверых из семи в руках луки. Рощица крохотная, а в степи я буду как мишень в тире. Поэтому я свистнул погромче и с напускным спокойствием стал ждать орков.

Теперь все зависит от того, как далеко удрал Маня. Услышать он меня наверняка услышал, но вот как быстро подоспеет?

А орки между тем медленно приближались. Двое грамотно начали обходить меня, чтобы оказаться за спиной и отрезать путь к бегству. У этих и еще у троих на поясе сабли. У вожака, занявшего позицию по центру, еще и щит, и шлем. Двое, которые с псами, вооружены лишь дубинками. Эти остались сзади.

Время словно замедлилось. Мысли проносились в голове со сверхсветовой скоростью…

Я прикидывал мои шансы не получить по морде. Я один против семерых, и Маня один против двоих. Псы хоть и мелкие по сравнению с ним, но тоже те еще зверюги. По рассказам орков, в бою главная сила не наездник, а такая вот клыкастая образина. Хорошо хоть на этих рыжих нет утыканных шипами щитков – ударяя грудью, волк или пес сшибает с ног даже быка, а шипы наносят глубокие раны…

И тут у меня возникла идея, как изменить расклад сил. Псы явно не горели желанием бросаться в бой за жизнь своих хозяев. Да и хозяева ли это? Почему никто не едет верхом, только тюки на зверей навесили? А потому что боятся, что эти милые собачки их скинут. Кажется, единственное, что не дает им наброситься на погонщиков, – магия обряда подчинения. Проведенного, кстати, не так давно. Оба пса – почти щенки… ничейные еще. Обычно со щенками проводят обряд подчинения и лишь потом – обряд единения с наездником. Взрослый волк рвет того, на кого укажет наездник, и четко определяет, где свои, а где враги…

Не знаю, что мне помогло – то ли то, что я привык разговаривать с Маней, угадывая его мысли, то ли врачебный опыт, то ли начали проявляться какие-то колдовские способности, но я читал в головах зверей, словно там было написано русскими буквами. Наложенные обрядом оковы боролись с мутившей разум злостью… Что ж, песики, погодите… Конечно, у орков такие шутки считаются преступлением, но я как-то не хочу оставаться без вещей и с битой физиономией…

Я зашептал формулу разрушения оков. В основе многих недугов – заклятие, наложенное на разум или на тело больного. Так что очистить пациента от чужой магии – первая задача лекаря… Должно сработать и с оковами…

– Что ты там бормочешь, дед? – насмешливо спросил вожак шайки. – Богам, что ли, молишься? Ну, молись, молись, скоро свидишься…

Остальные заржали.

– Пусть халат скинет, нечего хорошую одежу кровью марать, – хозяйственно добавил второй.

И тут только до меня дошло, что ограблением я вряд ли отделаюсь.

Эти гады собираются меня убить. Убить по-настоящему, до смерти, а не просто начистить морду и ограбить.

По спине пробежал холодок. Почему именно я им нужен – об этом подумаем потом. Но идея нарушить орочьи законы и снять оковы подчинения с псов перестала казаться мне некрасивой. Все-таки моя жизнь гораздо дороже, чем все традиции этих зеленых обезьян…

– Сейчас, сейчас, – угодливо закивал я и начал медленно разматывать кушак, проверяя незаметно, как быстро я могу дотянуться до рукояти ятагана.

Орки опять довольно заржали. Они ждали в полной уверенности, что я никуда не денусь.

И тут одновременно произошло несколько событий.

Из-за деревьев выскользнул Маня.

Я пробормотал последнюю фразу заговора, выхватил ятаган и резко крикнул: «Свободны!»

Псы взвились на дыбы. Один из погонщиков попытался огреть своего зверя палицей и моментально лишился руки. Второй зверь, не дожидаясь, пока на него замахнутся, вцепился в глотку ближайшему орку.

Маня одним прыжком оказался у меня за спиной, там тоже кто-то истошно заорал.

Мне удалось блокировать первый удар вожака. Второй я пропустил мимо себя, крутанувшись и присев. Под пальцами левой руки оказался посох, о котором я от волнения забыл. Я схватил его и тычком ударил в лицо набегающего слева бугая. Обратным движением подставил посох под саблю вожака. Та звякнула и отскочила. Ах, какой я молодец! Не зря вымачивал деревяшку в заговоренных отварах! Палочка-то теперь будет покрепче той дерьмовой стали, из которой сделаны клинки у этих уродов!

Рванувшись вперед, я полоснул вожака по шее ятаганом и, развернувшись, ударил посохом еще одного орка, того, что стоял справа…

И – все. На этом, собственно, все закончилось. Остальное доделали Маня и псы, так что, когда я перевел дух, у меня уже не было возможности выяснить: а что, собственно, эти ребята против меня имели? И почему вожак сказал, что я им нужен? Причем с таким выражением, что, происходи дело на Земле, я бы подумал, что меня «заказали».

Осмотревшись, я тяжело вздохнул. Все происходящее мне очень не нравилось. За пять минут я нарушил пару местных законов, причем и в том, и в другом случае наказание одно – смерть. Но, с другой стороны, кто поверит, что один старик уложил семерых крепких мужиков?

От вида разорванных тел мне стало как-то нехорошо. Нет, крови я не боюсь, жертвы автомобильных аварий выглядят не лучше. Но вот последствия… Впрочем, меня может оправдать то, что орки из этой шайки сами вели себя неправильно.

Как ни странно, в степи чтут закон. Да, могут угнать у соседей отару овец, но убивать кого-то считается последним делом. А эти набросились на беззащитного старика, у которого имущества всего – халат, шапка да пара пригоршней сушеной травы… Сомнительно, что парни эти были из такого уважаемого клана, как Красные Псы. Значит, и своих зверей они тоже, видать, украли. Орки не продают их на сторону…

Эта мысль вернула меня к реальности. Надо было что-то сделать со щенками. Бросить в степи – так они ж не смогут сами освободиться от мешающих охотиться тюков и подохнут от голода или от ран. Я сделал несколько шагов по направлению к ближайшему псу, но тот попятился, не подпуская.

– Маня! – подозвал я волка. – Ты можешь объяснить этим оболтусам, что я их не обижу?

Зверь кивнул, одним прыжком оказался рядом с псом и толкнул того головой в мою сторону. Пес недоверчиво посмотрел на меня, но все ж подошел. Я перерезал упряжь, скинул тюки на землю. Второй зверь, видимо, сам сообразил, что я им не враг, потому что подошел сам и смирно стоял, пока я вожусь с ремнями.

У этого была рана на шее. Я мельком взглянул на нее – из-под слипшейся шерсти виднелась полоска голого мяса, а вокруг уже ползали личинки каких-то летучих тварей.

– Маня, – снова я обратился к своему волку. – Надо бы полечить немного. Вылижи болячку, а?

И для наглядности я лизнул свою руку.

Все-таки я – точно любимчик судьбы. Иначе как объяснить, что мой зверь не только все понимает, но соображает порой лучше меня? Маня обхватил рыжего пса лапами, аккуратно заставил лечь и сам уселся рядом, придерживая «пациента» лапами. Язык у волка – что моя ладонь, да еще шершавый, а слюна – антисептик. Так что в несколько мгновений пострадавшее место было вылизано, и я уже посыпал рану заговоренным порошком фрах. Теперь несколько клейких листьев сверху, еще один заговор – и отпущенный Маней пес недоверчиво крутит шеей. К счастью, чей-то клинок (рана определенно нанесена саблей) не повредил крупных сосудов, но рассек одну из мощных мышц, идущих к голове. Теперь зверю наверняка стало полегче, фрах не только заживляет раны, но и обезболивает.

А я наконец-то заставил себя сделать то, что надо, только очень не хотелось: обыскать трупы. Точнее, то, что от них осталось. В тюках не обнаружилось ничего интересного: одеяла, шкуры, какие-то тряпки… В поясных кошелях орков – тоже. Немного денег, несколько дешевых украшений, причем – женских, что мне очень не понравилось, парочка неизвестного происхождения камешков. Однозначно – не драгоценные. Эти последние меня заинтересовали больше всего. Простую гальку с собой обычно не таскают. Значит, эти камешки должны быть как-то связаны с магией.

Что-то особенное удалось найти только у вожака. У того на шее на веревочке висел странный знак: серебряный круг, на котором черной и красной эмалью нанесен рисунок, изображающий появляющегося из вихря крокодила. Или тираннозавра, потому что крокодилы не ходят на задних лапах. Вещичка эта тонкостью работы разительно отличалась от всего, что я видел у орков, поэтому я не побрезговал и сунул ее в свою сумку вместе с парочкой неизвестных камешков.

Больше мне здесь делать было нечего, поэтому я взобрался на Маню, и мы потихоньку потрусили в ту сторону, откуда появились эти уроды. Оглянувшись, я заметил, что псы на некотором отдалении следуют за нами. Странно: я бы на их месте, получив свободу, удрал подальше в степь и постарался больше не встречаться ни с кем из двуногих.

– Только этого еще не хватало, – пробормотал я. – Маня, ты твердо уверен, что хочешь быть вожаком стаи? Я как-то не хочу грузить на себя заботу об этих оболтусах.

Мой гиено-волк помотал головой: дескать, я тут ни при чем, они сами…

Впрочем, к вечеру нашлось объяснение странного поведения нашего рыжего эскорта. Мы миновали несколько распадков. Поднявшись на очередной холм, я увидел внизу жутковатую картину.

Наверное, здесь еще недавно было стойбище. Теперь чистоту степи пятнали черные следы от сгоревших юрт. И никого – ни орков, ни псов, ни овец.

Спустившись к пепелищу, я спрыгнул с Мани и стал обходить остатки стойбища по кругу. Постепенно у меня в голове складывалась картина того, что тут произошло.

Мужчин, видимо, не было дома. Только женщины, дети, несколько молодых псов да пяток овец, которым в ближайшие дни предстояло очутиться в кухонном котле.

Куда подевались мужчины? Скорее всего ушли с отарами. Орки занимаются отгонным скотоводством. Есть постоянные городки вроде ставки Гырбаш-князя Ултыр-Пхаа и деревеньки помельче. Там и ремесленники живут, и огороды кое-кто держит. Но основа богатства у степняков – овцы. Зимы в нашем понимании тут нет, но раз в году наступает сезон дождей. Тогда корма для скота хватает рядом с поселками. Но летом приходится отгонять стада все дальше и дальше, поднимаясь даже в горы. Временную стоянку ставят у какого-нибудь ручья, озерца или хотя бы колодца. Овцы под присмотром пастухов ходят весь день по округе, порой удаляясь на довольно значительное расстояние. Иногда даже на ночь отару не пригоняют к юртам.

Похоже, мужчины с овцами ушли далеко, и тогда кто-то напал на стоянку. Я увидел триженских трупа чуть поодаль от сгоревших юрт. Наверное, это те, кто пытался бежать. Остальные погибли на стойбище, их трупы закинули в огонь. Так что и не понять, сколько тут было народу…

А вот тушу такого же рыжего, как те, которых мы освободили, пса оставили на улице…

Пока я бродил вокруг пепелища, появился наш «эскорт». Вздрагивая и принюхиваясь, щенки обошли курящиеся едким дымом остатки от юрт, уселись рядом с собачьим трупом и завыли. И так мне нехорошо стало от этого воя, что я аж выматерился.

С другой стороны, вид разгромленного стойбища меня немного успокоил. Если там, на дороге, валяются трупы тех бандитов, которые порезвились здесь, то ко мне не может быть никаких претензий. Наоборот, я сделал все правильно. Красные Псы – дружественный нам клан, его князь еще наградить меня должен. Да и по поводу щенят у меня голова больше не болит. От трупа своей матери – а мертвая собака была определенно самкой – они никуда не денутся. Не завтра, так послезавтра вернутся пастухи – вот пусть они и разбираются со своим имуществом.

Но все же перспектива ночевать рядом с трупами и воющими псами меня не радовала. Нужно найти что-то более подходящее для сна.

Однако сразу уехать мне не удалось. Пока я размышлял о последствиях, Маня что-то учуял, и вскоре у моих ног оказалась девчушка лет шести. Маня очень аккуратно, как кошка котенка, притащил бесчувственную малышку в пасти и положил на землю. Я осмотрел девочку – ран нет, только глубокая царапина на голове. Похоже, что во время нападения малышка рванула в степь, но кто-то выстрелил ей вслед. Не попал, зацепил лишь кожу, но от страха она потеряла сознание. Про «контрольные выстрелы» в этом мире, наверное, не знают, так что сочли ее мертвой.

Несмотря на путешествие в волчьей пасти, в себя она не приходила. Мне пришлось разводить костер, греть воду, заваривать травы. От запаха листьев эххи малышка очнулась – и сразу же принялась плакать. Ревела долго, а я потихоньку поил ее успокаивающим. В конце концов маленькая орчиха заснула, а я выбрал место в отдалении от стойбища, постелил одеяло, завернул в него девочку, а сам с Маней пристроился рядом.

Проснулся я от того, что почувствовал рядом с собой возню. Оказалось, ночью щенки перебрались к нам, и проснувшаяся девочка гладила того, который ранен в шею.

– Привет, – сказал я малышке. – Меня зовут дед Мышкун. А тебя?

– Ивика, – пропищала орчонка.

– Давно ушли овцы?

– Два дня уж как… Скоро придут.

До прихода отар я немного прибрал на пепелище. Принес тела женщин, положил их рядом с остатками юрт. Вонь тут скоро будет – не подойти, но что поделать? Похоронными обрядами должны заниматься родичи. Не успело солнце подняться в зенит, в стороне от дороги поднялось пыльное облако.

– Ну, наконец-то, – облегченно пробормотал я.

Орки – сдержанные ребята. Когда пастухи увидели, что произошло на стойбище, раздалась только пара проклятий – и все. И сразу же все занялись делом. Одни готовились к похоронам, другие что-то искали на тех местах, где стояли юрты. Вернее, не что-то, а кого-то. Вскоре к трем телам погибших женщин прибавилось еще с десяток обгоревших трупов. Всех сложили в выкопанную неподалеку от ручья яму и засыпали ее землей. Тихо. Без слез. Только старшина стойбища прочитал молитву – и все.

Двое после моего сообщения о разбойниках, лежащих мертвыми на дороге, вскочили на своих псов и помчались в ту сторону, откуда я пришел.

Потом был разговор со старшиной этого стойбища. Под началом Ив-Ыхе был пяток семей. Спасшаяся девочка оказалась его дочерью. Она как увидела отца, так вцепилась в полу его халата и всюду ходила за ним, а потом заснула у него на руках.

Вскоре вернулись парни, посланные посмотреть на мертвых разбойников. Впрочем, они не только посмотрели – притащили отрубленные головы.

– Знаешь их? – спросил я у Ив-Ыхе.

– Нет, чужие, – покачал головой старшина. – Дальние.

– Интересно, как тут оказались?

Я не надеялся на ответ, но Ив-Ыхе высказал достаточно разумное предположение:

– У озера земли ничейные. За рекой земли ничейные. Мы туда не кочуем, старики не велят. Говорят, земля порченая. А еще говорят, что туда стал собираться всякий сброд. И еще говорят, там поселились какие-то колдуны. Делают странное.

– Что? – уцепился я за информацию.

– Говорят, они хотят призвать могучего духа, чтобы он помог им создать великую армию и захватить степь.

– Так что же об этом никто не знает?

– Как не знают, знают, – удивился Ив-Ыхе. – Наши старики знают, наш князь посылал гонцов к соседям и даже в Карод. Да так просто степь не захватишь. Даже эти разбойники, видать, ждали, когда стада уйдут, чтобы на женщин напасть. Теперь пошлю гонца, чтобы всем сказал – женщин одних не оставляйте… Чужие с озера стали нападать на стойбища.

И все же у меня что-то не складывалось в голове. Действия разбойников казались мне абсурдными. Ну чем можно поживиться на временной стоянке? Старыми тряпками? Женскими побрякушками, да и то – какие драгоценности у жен и дочерей пастухов? Копеечные. Главное богатство кланов – отары овец. А еще – гиеноподобные волки. Или – псы. Впрочем, как ни называй, но похоже, что все это – звери одного вида, только разных пород.

Овец угнать просто, но сохранить – проблема. С отарой от погони не убежишь. Потому-то воровство скота и превратилось у орков в своеобразный вид спорта. Десяток-другой молодых приключенцев выжидают момент, когда чужой скот подходит как можно ближе к границе между землями кланов. Избив пастухов, «герои» гонят овец к своим стойбищам. Пострадавшие, придя в себя, мчатся за подмогой и стараются догнать захватчиков. Если это удается раньше, чем те окажутся рядом с постоянным городком, то морду бьют уже ворам. В общем, развлечение для тех, кому делать нечего.

А вот волка или пса не украдешь. Он связан со своим наездником и скорее погибнет, чем даст кому-то другому себя оседлать. Лишь молодые звери, у которых еще нет наездников, могут смириться с присутствием у них на загривке кого-то незнакомого.

Видимо, сначала бандиты не собирались нападать на стойбище. Они шли куда-то… непонятно куда. Но вот им выпадает уникальный шанс: два еще «ничейных» щенка, а рядом – ни одного мужчины. Бабы не в счет. Мать щенков защищалась, как могла, но ее буквально утыкали стрелами.

Захныкала, просыпаясь, Ивика. Отец уже успел расспросить девочку о том, что она видела. Я слушал их разговор и поражался прочности психики у орков. Земная малышка после таких передряг вряд ли могла бы без рыданий вспоминать о случившемся. А эта – ничего. Папа рядом – значит, все хорошо.

– Ой, дедушка Мышкун! – обрадовалась девочка, увидев меня. – А у тебя есть еще сладкие шарики?

Накануне я угощал ее «китикетинами», которые мне насыпала в сумку Жужука.

– Есть. Только ответь еще на один вопрос, хорошо? – попросил я.

– Ответь дедушке, – разрешил девочке отец.

– Скажи, ты умеешь считать?

Ивика энергично закивала.

– А можешь вспомнить, сколько было злых дядек?

Девочка, наморщив лоб, зашевелила губами. Она то загибала пальцы, то разгибала их и в конце концов растопырила ладошки:

– Вот сколько!

Я посмотрел – два пальца загнуты.

– Восемь?

– Да! Дядька в шлеме, потом – большой толстый дядька, дядька в черном халате, дядька с красным кушаком, босой дядька, дядька с полотенцем на голове и еще два парня молодых.

Я сравнил со своими воспоминаниями. «Босой дядька» – это, наверное, тот, который в новых сапогах. Другой бандит заменил полотенце на найденную в юрте шапку. А вот «дядьки в черном халате» среди напавших на меня бандитов не было… Странно…

Тем временем Ив-Ыхе, оставив дочь со мной, занялся подготовкой к какому-то новому обряду. Привезенные молодыми орками головы сложили кучкой на могиле убитых женщин. У каждой староста отрезал по уху и зачем-то сложил эти мало аппетитные вещи в кожаный кошель. Потом головы закидали ветками и полили жиром.

Я ждал представления, а Ив-Ыхе – темноты. Вернее, того момента, когда солнце коснется горизонта.

Рассевшиеся вокруг могилы орки затянули песню, в которой я не понял ни слова. Что удивительно – до этого я думал, что в момент переноса в Иномирье меня снабдили способностью понимать язык аборигенов. Ан нет. Орки пели что-то странное. Тягучие, низкие, вибрирующие звуки. По моим ощущениям – гораздо более древнее, чем все, с чем я сталкивался до сих пор. Немного напоминало алтайское горловое пение – но не на сцене, а то, что изредка можно услышать в горах…

Солнце постепенно садилось. Вот его диск наполовину скрылся за дальним холмом.

Орки встали, окружив могилу, и стояли, слегка покачиваясь в такт песне. А ее ритм изменился, он стал жестче, энергичнее. Ив-Ыхе, не переставая солировать в хоре, жестами позвал меня в круг. В принципе имею право – пара бандитов из семи стала трупами благодаря моим усилиям.

Я встал в круг и невольно подстроился под общий темп. И вдруг обнаружил, что понимаю, о чем песня. Что за напасть – то не понимал языка, а то вдруг понимаю? Слова-то простые – об отступниках, нарушивших закон степи, о преждевременной смерти женщин и детей, не успевших стать воинами, и о праведной мести, настигшей злодеев. В общем, поэтизированный отчет о произошедших событиях, протокол дознания или еще что… Ив-Ыхе говорит, его пастухи подтверждают. Ив-Ыхе спрашивает – орки соглашаются. Нет лжи в словах Ив-Ыхе. Все так и было…

От солнца остался только самый краешек.

Староста закончил доклад и склонился над заранее приготовленным факелом. Остальные мучительно долго держали последний гудящий звук, так долго, что казалось, у них выйдет весь воздух из легких и, замолчав, они упадут замертво. Но вот вспыхнул огонь, и Ив-Ыхе поднял факел над головой:

– Право и правда!

Неожиданно он перебросил факел мне. Зачем – догадаться несложно.

Я поймал, ткнул в кучу веток. Пропитанный жиром сухой хворост вспыхнул, как порох.

Одновременно из той точки горизонта, куда скрылось солнце, в небо ударил зеленый луч.

А еще через миг в степи на расстоянии нескольких десятков метров от костра возникла пламенеющая фигура.

Это был воин в золотых доспехах. Глухой шлем скрывал лицо, массивные наплечники делали его похожим на орка, но пропорции были все же ближе к человеческим. В руках воин держал круглый щит и короткий меч. Именно меч – прямой и узкий, а не расширяющийся к концу ятаган и не кривую саблю. Одним движением огненный пришелец оказался рядом с костром. Слегка ошизев от происходящего, я смотрел на него не отрываясь.

– Ты! – Воин ткнул в мою сторону пальцем.

– Я, – растерянно ответил я.

На какой-то миг мне показалось, что меня исследуют всеми известными и неизвестными способами. Сканируют, просвечивают да еще одновременно засунули в камеру магнитного резонанса…

– Ты! – снова повторил доспешник. – Пришедший издалека…

Фигура на миг замерла, словно задумалась, – и вдруг исчезла. И сразу же стало понятно, что давно наступила ночь. Бархатно-черное небо полыхало миллиардами звезд, костер почти потух, от мертвых голов не осталось и следа… только круглое пятно огня на свежевскопанной земле. И словно отражение костра – такое же светящееся пятно в том месте, где стоял пришелец.

Орки зашумели, затараторили что-то. Старейшина подтолкнул меня в спину – иди, дескать. Я нерешительно оглянулся, но все же потопал к светящемуся пятну.

На земле лежал круглый щит. Стоило мне к нему нагнуться – сияние исчезло, он стал обычным. Именно таким, с каким я привык драться. Не баклер, а почти метрового диаметра – предельно большой для «кулачника». Под мой рост. Аналоги по размеру находили лишь в Литве. Как и положено, щит окован по ребру сталью и обтянут кожей. Выпуклый стальной умбон сделан в форме восьмилепесткового цветка. Удобная рукоять словно прилипает к ладони…

Я подхватил щит и вернулся к оркам. Те во все глаза смотрели на меня – словно я тут же должен начать воскрешать мертвых или превращать воду в вино.

– А что это вообще было? – глупо спросил я неизвестно у кого.

– Тот, Кто Держит Золотой Щит, почтил тебя своим присутствием, – икнув, ответил Ив-Ыхе. – Я про такое только в песнях слышал.

– И что теперь мне с этим делать?

Нет, я понимаю, что вопрос был еще более глупым, но вся обстановка обряда немного выбила меня из колеи. То странное ощущение единения с поющими орками, во время которого невозможна никакая ложь, то вдруг этот… торшер ходячий…

Но Ив-Ыхе, видимо, был ошеломлен не меньше меня. Поэтому только пожал плечами:

– Твоя судьба – ты и думай! Тот, Кто Держит Золотой Щит, не дал тебе никаких советов, значит, ты должен идти тем путем, которым шел…

– Р-р-рав! – раздалось у меня за спиной.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул. Забытый всеми Маня, заскучав, решил пообщаться. Как это: я разговариваю с кем-то и без него? Надо вставить слово… ну, пусть не слово, но мнение свое выразить надо. Маня потянулся носом к щиту, понюхал и снова удовлетворенно произнес:

– Р-рав!

Орки захохотали.

– Ну, если эта штука и тебе нравится, – задумчиво пробормотал я, – то придется ее таскать… Причем и тебе – тоже.

(обратно)

Глава 12

Полдень следующего дня я встречал довольно далеко от стойбища. За утро ничего экстраординарного не произошло – та же степь вокруг да редкие рощицы. Потом дорога выбежала к гряде невысоких холмов. Поднявшись на перевал, я решил переждать там самые жаркие часы. Тем более что на вершине нашлось укрытие от солнца – несколько торчащих вплотную друг к другу останцов. Вокруг – десяток раскидистых сосен. Оказавшись рядом с камнями, я вдруг подумал, что они чем-то схожи с древним капищем. Щель между камнями манила тенистой прохладой. Сосны пахли смолой и солнцем. Сквозь усыпанную сухими иглами щебенку у корней пробивались крошечные гвоздички. Очень приятное место. И вполне подходящее для того, чтобы кому-нибудь попоклоняться. Тем более что дорога с перевала просматривается на несколько километров в обе стороны, да и соседние холмы – как на ладони.

Я разгрузил Маню и стал думать, как выразить свою благодарность Тому, Кто Держит Золотой Щит. Я не знал ни одной молитвы, но посчитал, что соблюдение формальностей при общении с богами не так уж важно. Главное – искренность. Поэтому я вышел на открытое место, поднял глаза к небу и громко произнес:

– Спасибо тебе, Тот, Кто Носит Золотой Щит! Знаешь, из меня конный воин – как из слона балерина. Мне привычнее пешком… Конечно, лучше в строю, но где мне тут строй взять? А в одиночку с кулачником – самое то! Так что спасибо за подарок, ты как знал! Спасибо огромное!

Если до этого я не совсем понимал, что значит выражение «как гром среди ясного неба», то тут осознал. Прочувствовал. Солнце хохотало, стреляя протуберанцами и обдавая меня жаром, так что чуть халат не задымился.

– Еще не раз поблагодаришь! – раздалось сверху.

Я пожал плечами:

– Знаю. Только вот что теперь-то делать?

Но в ответ небо молчало.

«Сеанс связи закончен», – пробормотал я себе под нос.

И пошел готовить обед. А что делать? Арагорн считает, что этот мир болен. А он действительно болен, если так можно сказать. Несколько кусков этого мира похожи на раковые опухоли, в которых изменены физические законы… Даже не изменены – их вообще нет. А боги изъясняются туманными намеками. При этом вокруг одного из таких участков – озера Асан, оказывается, шарятся какие-то криминальные личности. А где-то по степи бродит «мужик в черном халате», который, как мне думается, и «заказал» меня бандитам. Причем не удивлюсь, что он знает, что первая попытка избавить этот мир от моего присутствия провалилась, и теперь придумывает что-то новенькое. А я ничего не понимаю. Главное – не понимаю, что можно сделать с тем, что проникло в этот мир.

Чем дольше я думал, тем дерьмовее мне становилось. Даже есть не хотелось, словно вместе с божьим благословением я заработал солнечный удар.

И тут меня «накрыло». Как-то только сейчас дошло, что меня, во-первых, хотели по-настоящему убить, а во-вторых, я убивал сам. Тоже по-настоящему. И неважно, что не людей, а орков. Разумных. Сам я не лучше сейчас. На фоне этого факта малоаппетитные обряды и явления богов во плоти становились чем-то малозначительным.

Только сейчас до меня дошло, что все это – не игра.

Сначала орки показались мне нормальными степняками вроде каких-нибудь казахов. Они уважали закон и, честно говоря, в ставке князя порядка было больше, чем в земном городе. Помахать кулаками мне пришлось лишь раз – когда какой-то алкаш, которого жена тащила домой, на миг вспомнил о мужском достоинстве и заехал ей в ухо. По какой причине, не знаю. Видимо, ему не понравились комментарии, которыми его благоверная сопровождала процесс движения по улице. Можно было, конечно, не обратить внимания – сами разберутся. Но это произошло у меня под носом. И мне пришлось аккуратненько стукнуть разбушевавшегося пьяницу. Тот моментально стал смирным, был подхвачен своей благоверной, очухавшейся после нокаута, и транспортирован дальше. Апа-Шер сказала, что я поступил совершенно правильно – все взрослые мужчины именно так и должны поступать.

«Видимо, поэтому в городке такая тишина, – подумал я тогда. – Любой, загрубив, рискует получить в морду от ближайшего соседа. А не поймет – так и от дружинников князя. Орки – ребята резкие, долго уговаривать и успокаивать не будут…»

И все же… Я попытался сформулировать то, что меня поразило в этом мире. Орки, на мой взгляд, были слишком уж законопослушными для нормальных степняков. Создавалось ощущение, что на самом деле уровень цивилизации тут выше, чем кажется. Но вот я столкнулся с тем, кто в этом мире вне закона… и пришлось убивать. Жуткое ощущение…

Кликнув Маню, я велел ему охранять вход в щель между скалами, а сам забился поглубже и улегся. И так тошнит, а тут еще на солнце жариться. Спадет жара – отправлюсь в путь. В конце концов, ехать можно и ночью, света звезд достаточно, чтобы разобрать дорогу.

И снова вокруг был туман. Я чувствовал, что на спине висит щит, а по бедру при каждом шаге похлопывали ятаган и дорожная сумка. Мимолетом удивился: я точно помнил, что, ложась, отцепил оружие и пристроил у скалы. Не черепаха же я, чтобы в панцире спать. Но оно опять как-то оказалось на мне. Как всегда, когда я попадаю в это странное место: полная выкладка, набор для выживания в любых условиях. Но каких-то особых условий нет: только туман и совершеннейшая неизвестность.

Честно говоря, все это мне начало надоедать. Туманные путешествия во сне, туманные сказки старой лекарки, туманные намеки местных богов, туманные рассуждения каких-то дамочек…

Арагорн – скотина недобрая. С какого-то перепугу он решил, что я, дескать, «справлюсь». Вопрос – с чем. Объяснил бы все толком, было бы гораздо проще. А тут – как у того же доктора Хауса… Хаоса… все врут, и из этого коллективного вранья нужно построить картину болезни. Да еще есть какие-то заинтересованные силы, которым совершенно не хочется, чтобы эта вселенная выздоравливала… В общем, в эфире новый сериал: «Хаус против Хаоса»…

Я брел куда глаза глядят, хотя глядеть, по большому счету, было не на что. В тумане кружили какие-то смутные тени, что-то булькало и поскрипывало. Узнавать что у меня не было никакого желания. На миг показалось, что где-то в нескольких шагах от меня мелькнула фигура одоспешенного воина. Я рванул со всех ног в ту сторону, но в моих глюках пространство вело себя как-то странно. Приблизиться удалось лишь настолько, что я рассмотрел симпатичное девичье лицо, обрамленное светлыми волосами. Витязь оказался женского пола. Пытался окликнуть – она не слышала. Равнодушно мазнула по мне взглядом, накинула капюшон плаща и исчезла.

Я развернулся и снова пошел в каком-то направлении. Впрочем, а не все ли равно – в каком? Кажется, в тумане все появляется и исчезает не в определенных точках, а в определенное время… или в определенном состоянии…

В конце концов я вышел к странному месту. Я находился на откосе, а неизвестно откуда, из заменявшего небо тумана, в глубочайший колодец низвергался поток то ли воды, то ли еще какой жидкости. Через туман – хоть и более редкий здесь – не видно, что там течет. Но если судить по радужным переливам, то это было похоже на пленку бензина на весенней луже.

Не знаю почему, но у меня возникло ощущение искусственности, словно водопад был не природным явлением, а сооружением типа японского бонсая: крохотные кустики, притворяющиеся издалека огромными соснами… Так и с этим водопадом было что-то не так. Настолько не так, что я невольно отступил на несколько шагов. Цветовые всполохи почти скрылись в тумане, но от этого видимость одновременно и циклопичности, и миниатюрности стала еще сильнее.

Очень неприятное ощущение – понимаешь, что не можешь определить размер объекта. Все плывет, кружится, в тумане снова активно забулькало, заухало, заклокотало…

Не знаю почему, но эти стихи показались мне подходящими к ситуации. Фигня. Торчит. Течет и не падает… Полная фантасмагория.

– В оригинале несколько по-иному звучит, – раздался у меня за спиной дребезжащий фальцет – то ли подросток «петуха пускает», то ли старуха ворчит…

– Тут в тумане всякие девицы бродят, не хочется хамом показаться, – автоматически ответил я и только после этого посмотрел, кто же решил со мной пообщаться.

К счастью, это оказался мужик – а то женское общество меня в последнее время стало раздражать.

Если встреченная мной в прошлый раз дама перенеслась в мои глюки прямиком с гламурной вечеринки, приуроченной к Хэллоуину, то этот тип – из какого-нибудь бомжатника. Небритая пропитая морда, папиросина в зубах, даже майки нет – ватник на голое тело. И при этом за спиной – радужные, как у стрекозы, крылья.

– Вы читали Олдей? – с удивлением спросил я. – И что вы думаете об их последнем цикле?

– Нашел место о литературе болтать, – проворчал мужик. – Ты, можно сказать, судьбу свою только что решил. Хотя забавно: хаосит на службе Порядка. Оказывается, и так бывает…

– Вы думаете, у меня есть с кем поговорить о литературе? Да я за последние три месяца не прочитал ничего, кроме пары трактатов по травам и заговорам…

– Ты идиот? – мужик уставился на меня с каким-то исследовательским интересом.

– Нет. Я – орк! – гордо ответил я.

– Тогда все понятно. Кстати, на тему судьбы – я ошибся. Тебе еще предстоит сделать выбор.

– Выбор чего? – не понял я.

– Пути.

Мужик пожал плечами и повернулся ко мне спиной, намереваясь раствориться в тумане. Одним прыжком я оказался рядом с ним:

– В конце концов! Хоть кто-нибудь что-нибудь толком объяснит? Какой выбор? Какого пути?

Бомж скривился:

– Ну что за тупые стабилизаторы пошли! Ты уже знаешь практически все. Тебе остается только начать действовать. Есть Порядок. Есть Хаос. Хаос стремится захватить упорядоченные миры. Во вверенном тебе мире уже есть несколько точек прорыва. Твое дело – уничтожить их.

– А почему мне? Что, в этом дурацком мире с орками нет никого покруче?

– Есть. Но ты – не как все. Этим и хорош. Ладно, давай лучше про новинки литературы…

– Какая литература? – возмутился я. – Вы говорите, что мне типа вверен целый мир? Но я…

– Я, я… головка от патефона! Заладил как попугай! Подонок ты гламурный, а не орк! Маникюр еще сделай! – смачно выругался бомж.

Пока я пытался придумать, какую бы гадость сказать в ответ, мужик взмахнул крыльями и моментально растворился в серой мути, заменявшей здесь небо.

От злости я некоторое время даже не замечал, куда иду. Туман становился все гуще. В конце концов он приобрел плотность киселя, так что через него приходилось проталкиваться, словно идешь против ветра. Скользящие вокруг тени налились плотью, стали осязаемы и даже обоняемы. Откуда-то потянуло такой помоечной вонью, что я начал задыхаться. У вас под окном когда-нибудь жгли мусорку? Возле моего дома, ну, который на Земле, это происходит с регулярностью…

Вдруг дорогу мне заступила какая-то образина, похожая одновременно на лягушку и на инспектора ГИБДД. Мордатый урод, руки-ноги в коричневых пятнах, кислотного зеленого цвета жилетка, в когтистой лапе – полосатая булава. С заляпанных грязью штанов капают на землю ошметки не то одежды, не то плоти.

Я был зол на всех и вся, поэтому разговаривать не стал. Правда, прикасаться к этой гадости кулаками не хотелось. Быстренько скинул со спины щит и навернул им образине по морде. Хорошо так навернул, умбон впечатался в харю, а сам «регулировщик», нелепо дернув ногами, улетел куда-то в туман. Я оглянулся и вздрогнул – сзади и с боков ко мне приближался еще добрый десяток таких же жаб. И это только то, что видно в тумане. А сколько их скрывается в глубине?

Выбрав направление, свободное от тварей, я рванул с максимальной скоростью, на которую был способен. За спиной раздалось омерзительное «хлюп, хлюп», словно кто-то скачет по болоту. К счастью, звуки не приближались, даже начали немного отставать. Обрадовавшись, я поднажал и вдруг выскочил на свободную от тумана площадку. И вынужден был остановиться, чтобы не врезаться в поджидавшего меня мужика.

Этот, к счастью, выглядел почти как человек. Точнее, как негр-качок, зачем-то намазавший морду белой краской. Тоже мне Майкл Джексон нашелся! Мужик здорово напоминал гаремных охранников, как их рисуют в игрушках: гора лоснящихся мышц, голая грудь, шаровары, на поясе – пара сабель.

– Стой! – простер руки негр.

– Стою, – ответил я.

– Да не ты, идиот!

Я был очень зол. Уже второй раз за один сон меня называют идиотом!

– Слушай, родной, а правда, что в охранах гаремов служили только евнухи? Типа, когда к турецкому султану попадал в плен какой-нибудь симпатичный малый, ему предлагали выбор – отрезать или голову, или головку?

– А что, неплохая шутка, – ухмыльнулся качок. – Надо запомнить и как-нибудь использовать. А ты бы что выбрал?

Я в ответ тоже осклабился:

– Если меня пустить в гарем, все наложницы разбегутся с перепугу. Да и выбор из двух альтернатив – не выбор, а манипуляция. Всегда есть третий путь.

Качок уставился на меня, словно я – что-то забавное.

Задумчиво положил ладони на эфесы сабель.

Я напрягся и тоже положил руку на ятаган.

Я был зол. Очень зол. Но бешенство вдруг сделало мои мысли предельно ясными. В голове словно компьютер заработал.

Черномазый хочет развлечься? Пожалуй, что так. Его холуи, словно собаки, выгнали «дичь» на «охотника». Прекрасно. Значит, до поры он не кликнет этих слизистых тварей. Гордость не позволит. Он уверен, что может прекрасно поразвлечься. А вот я в этом не уверен.

Он выше меня и намного тяжелее. Но у него две короткие сабли. Идиот – он, а не я. Парные клинки – для маленьких и быстрых, а не для таких бугаев. В руках перекачанной туши они – лишь безоружных пугать. Или он привык драться в узких проходах? Мой ятаган длиннее его сабель на ладонь. К тому же у меня по-орочьи длинные руки. В итоге фора – сантиметров тридцать с учетом моего третьего места по России в категории «щит плюс меч».

Если бы у него имелся щит класса «бронедверь», то шансов у меня бы не было… Но с двумя клинками массой давить неудобно…

Скорее всего он надеется на какую-то магию. Вон как переливаются, поблескивают сабли. Самый тупой в колдовстве поймет, что тут что-то нечисто. Впрочем, и меня все хором убеждают, что я – необыкновенно крутой маг. Я не знаю ни одного заклинания, но тупо, по-орочьи, наверное, что-то могу. Вот и посмотрим… Что там за Сила, которая со мною пребудет?

В общем, «двум смертям не бывать, а одной не миновать», – решил я.

После этого очень медленно достал ятаган и встал, демонстративно опустив клинок. Пусть нападает первым – а там его проблемы…

Негр с выкрашенной известкой мордой саркастически поднял бровь и взглянул мне в глаза.

Я поймал его взгляд и снова улыбнулся.

В памяти вдруг промелькнуло чужое воспоминание: ровесники преградили дорогу нелепо долговязому орчонку, живущему не с родителями, а с бабкой-знахаркой. А орчонок, вспомнив бабкины уроки, улыбается и идет вперед так, словно перед ним никого нет. Каждого из этих, стоящих теперь на его пути, он уже лупил – за кличку «бабкин наследник». Все же знают, что дар ворожеи можно передать лишь девочке. Теперь они собрались, чтобы навалять ему вместе, даже притащили с собой пацаненка постарше… Но почему-то расступаются перед ним…

Или это было вовсе не в приречном стойбище, а в полутемном проулке между двумя панельными пятиэтажками? И никакие не орки стоят на дороге, а мальчишки из соседнего двора?

Но и они расступаются, увидев эту улыбку-оскал.

«Псих! – несется вслед. – Тебя в дурдом сдадут!»

Потом, через много лет, одного из этих, стоявших на дороге, привезут в психушку. Как раз в мою смену… В приступе белой горячки он зарежет жену и ребенка…

И тут стало происходить что-то странное. Стоило мне поудобнее перехватить «кулачник», как воздух перед ним очистился от мелкой мути, которой было достаточно даже на этой относительно свободной от тумана площадке. Щит засиял, разбрасывая по земле солнечные зайчики. Вслед за ним заискрился и клинок.

Качок криво усмехнулся и с досадой произнес:

– Что, испугался, смертный? Лихо я пошутил? Какие вы все нервные, однако!

– Да, неплохо, – согласился я, не отпуская взгляда противника.

Негр с трудом опустил глаза:

– Ну, гуляй пока, умник. Не ты первый про «третий путь» говоришь. Пусть с тобой Арагорн помучается. То-то посмеемся!

И, шагнув в сторону, исчез в тумане.

Я оглянулся, принюхался. Зелеными образинами не пахло.

Выдохнув, я потопал туда, где туман казался не таким густым. И точно – вскоре впереди замаячило что-то, напоминающее далекий огонек.

– Не могли бы вы пустить меня под свой щит? – раздалось у меня за ухом.

От неожиданности я чуть не подскочил на месте. Скосив глаза, увидел у себя на плече какую-то мелкую тварюжку. Трогать что-то руками в этом сволочном тумане мне не хотелось, поэтому я изловчился и поддел это нечто краем щита. Существо радостно пискнуло, скатилось к самой рукояти и уставилось на меня парой сиреневых глаз. Если не обращать внимания на отсутствие ушей и хвоста – ну точно кот из «Шрэка». Только в миниатюре. Размером это создание было со спичечный коробок. Кургузое светло-серое тельце, смешные лапки с маленькими коготками, круглая голова, состоящая в основном из одних глаз.

– Ты вообще – что? – спросил я. – И зачем тебе мой щит?

– Твой щит – самое надежное место в этой реальности, – ответил «котенок». – А я – великий маг Асаль-тэ-Баукир, владыка Башни Света и прилегающих земель.

Тварюжка была забавной. К тому же я каким-то непонятным мне образом выпустил всю накопившуюся во мне злость на черномазого качка, хотя мне так и не удалось ему врезать. А это существо разговаривало вежливо и не обзывало меня идиотом.

– Очень приятно, – ответил я. – Меня зовут дед Мышкун. Или Сан Саныч – как удобнее.

– А тебе?

– А мне по фигу. Хоть горшком зови.

Существо поерзало, устраиваясь поудобнее.

– Слушай, ты что, в щите жить собрался? – забеспокоился я. – Вообще-то он мне иногда бывает нужен…

– Не беспокойся, закончив беседу, я спрячусь под рукоять. Тебе это нисколько не помешает использовать щит.

– Только не нагадь там, – ворчливо предупредил я.

– Что ты! Я вообще не справляю естественных надобностей. Их у меня просто нет. Как и желудочно-кишечного тракта.

– А чем же ты питаешься?

Разговор меня заинтересовал.

Тварюжка взобралась на край щита и уселась там, словно на скамейку.

– Я питаюсь остаточными эманациями магии, проникающими из живых миров…

Этот Асаль-тэ-Баукир оказался интересным собеседником. Я выслушал длинную лекцию о судьбе «неприкаянных душ», то есть душ тех разумных, которые при жизни были атеистами. Дескать, боги заботятся только о своих адептах, а тот, кто пользуется «научной» магией, игнорируя всевозможные заговоры и молитвы, после смерти оказывается предоставлен сам себе. И там уже от самого духа зависит, сколько он просуществует на просторах межмирового эфира. Кто-то из магов продолжает существование за счет подпитки от стихийных сил. Но некоторым, как моему собеседнику, не везет – связь с их родным миром теряется. Или мир теряется…

– Вот это лихо – потерять целый мир! – не выдержал я.

– Ну что ты, еще не то бывает, – махнул лапкой Асаль-тэ-Баукир. – Один мир – это ерунда. Бывает, боги так разбушуются, что целые гроздья миров гибнут, не оставив после себя и следа… Тут главное – понять, на чью сторону надо встать, чтобы не погибнуть вместе с миром.

– И вечный бой, покой нам только снится, – хмыкнув, нараспев процитировал я. – А ты как? На ту сторону встал, на какую нужно?

– Я до конца защищал Свет. Но своей ошибкой это не считаю. Лучше тысячелетия блуждания в тумане, чем жить, понимая, что не сделал то, что должен был сделать.

Из уст такой малявки, как мой новый знакомец, эти пафосные слова звучали весьма забавно. Но было в его интонации что-то, что не позволило мне засмеяться. Наоборот, я вздохнул и вдруг пожаловался:

– Вот и мне нужно сделать то, что я должен. Раз клятву Гиппократа давал – значит, должен лечить.

– Так делай! – с непередаваемой уверенностью сказал Асаль-тэ-Баукир. – Кстати, ты знаешь, куда мы идем?

– Понятия не имею.

– Так посмотри – вот место, которое тебе нужно.

Я поднял глаза. Действительно, далекий огонек превратился во вполне различимый костер. Около него сидела странная фигура – здоровенная птица с человеческой головой. Однако, стоило мне подойти поближе, существо у костра встало, подняло посох – и я понял, что это вовсе не птица, а человек в покрытом перьями плаще. Незнакомец оглянулся по сторонам, пожал плечами и шагнул в туман. Тот довольно чавкнул, моментально скрыв фигуру.

Мне же не оставалось ничего другого, как выйти к огню.

Костер как костер… Большой. Неизвестно кем разожженный. Неизвестно кто подкидывает дрова, которых на самом деле нет.

Я побродил вокруг. Забавно. Такое ощущение, что тут бывают, и довольно часто. Вон – обрывок какой-то бумажки, вон – перышко. Наверное, от того парня в плаще осталось. Несколько хлебных крошек возле одного из камней. Этот и еще несколько валунов, похоже, кто-то постоянно использует в качестве сидений. Камень мягкий, вроде известняка, на нем видно несколько царапин, которые можно оставить прицепленными к поясу ножнами.

Единственное, что привлекло мое внимание, это большой щит, прислоненный к одному из камней.

«Аш назг дурбатулук,

Аш назг гимбатул,

Аш назг тракатулук

Ак бурзум иши кримпатул», – прочел я.

И даже не удивился. Чему удивляться? Ну, кто-то еще темное наречие помнит… Хотя я лично не решился бы воспроизвести формулу «три-семь-девять-один». Вряд ли получится без ошибок. В голове засели только стебные варианты перевода вроде «И один – бабе Нюре, что спит в коридоре: чтобы всех разыскать, воедино собрать, за собою заставить бутылки сдавать в коридоре, где вековечная тьма…»^[66]. Однако я – орк, с меня взятки гладки. Но знавал когда-то девчат, которые на квенья стихи писали, а на темном наречии – с кондукторами в автобусах ругались. Причем, что самое забавное, те понимали, что им хотят сказать…

– И что тут интересного? – риторически спросил я, обращаясь к моему миниатюрному собеседнику. – Место и впрямь хорошее, уютное. Но толку? Я же жить тут не собираюсь.

– А никто и не думает, что ты тут поселишься, – раздалось в ответ за спиной.

– Ара? – Я уставился на Арагорна, как бык на красную тряпку. – Слушай сюда, быр-гымнюк, если ты тоже попытаешься назвать меня идиотом, я тебя стукну.

– А что, уже называли? – хихикнул мастер.

– Пробовали, – мрачно ответил я. – В общем, давай так: гони мой загруз в той долбаной реальности, куда я угодил. И не говори, что ты не виноват!

Арагорн открыл рот, кашлянул, потом закрыл, сделал глубокий вздох:

– Саныч, а ты не обнаглел, часом? Ты вообще-то соображаешь, с кем говоришь?

При этих словах Арагорн раздулся, стал раза в два выше и заполыхал радужными искрами по контуру. Но если я завелся, то меня остановить трудно. К счастью, злюсь я редко. Но, как говорят, метко:

– Все я соображаю! Если это все – твоя работа, то ты – какой-то супер-пупер-маг, бог или еще какая дрянь. Только мне наплевать, кто ты есть! Я понял одно: тебе надо, чтобы я что-то там подшаманил в той реальности, куда ты меня засунул. Но ты же, гад, мне не дал ресурсов, чтобы развиться и разобраться, что к чему. Богиня эта, Мать-Земля, ничего толком не знает. Жалуется, как старая бабка участковой врачихе: тут у нее крутит, там – ломит, а здесь – выворачивает. Дескать, деточка, дай таблеточку, чтоб сразу все отвалилось и больше не крутилось. И думай: то ли у нее артрит, то ли невралгия, то ли микроинфаркт, а то ли она вчера что-то не то съела.

Арагорн заржал, подвизгивая от хохота. Одновременно он уменьшался в размерах и успокоился, когда вернулся к обычному человеческому росту.

– Так что гони ресурсы на исследования, – тихо фигея от собственной наглости, продолжил я. – Мне понять надо, что это за гребаный Хаос, как диагностируется, чем отличается от Порядка, как на него воздействовать… мне опыты нужно провести… ну хотя бы по минимуму… А если думаешь пугать – я самоубьюсь тапком и обломаю тебя в лучших чувствах! Или найду этого черножопого с саблями и наеду на него!

Отсмеявшись, Арагорн сделал несколько глубоких вдохов и лишь потом тихо простонал:

– Саныч, ну кто же ты еще, как не это самое? В смысле, то, чем ты не хочешь, чтобы тебя называли? Тебе Смотрители лично-персональную информационную базу подкинули. Причем за какие такие красивые глаза – не знаю. А ты еще с меня что-то требуешь!

– Это чего?

И тут до меня дошло:

– Асаль-тэ-Баукира, что ли? Так он сам ко мне прибился, как котенок. Мне его жалко стало.

– Ничего себе котенок! – фыркнул Арагорн. – Это же был крутой маг из веера Сахахаэ! Он один несколько веков сдерживал наступление Хаоса!

– Правда, что ли?

Я недоверчиво заглянул под щит. Асаль-тэ-Баукир с задорным видом высовывался из углубления под рукоятью. Дескать, а вы что думали?

– Правда, правда, – подтвердил Арагорн. – Он и тут, в Междумирье, немало дел наделал… такая беспокойная душа! От него не то что боги, демиурги вешались… в переносном смысле, конечно.

– Подтверждаешь? – строго спросил я обитателя умбона.

Асаль-тэ-Баукир закивал головенкой:

– Ну, а что, личность терять, что ли, как всяким разным простецам? Мне мыслить еще не надоело!

– Во-во! – Арагорн нахмурился, словно что-то вспоминая, но продолжил уже спокойно: – Сколько веков прожил, а все ему не надоело. В общем, душа качественная и весьма информированная. Бери, владей, используй по назначению.

– Спасибо хоть на этом.

– Кстати, откуда у тебя щит? Вроде на Земле такого не было…

– Один знакомый бог задарил, – я пожал плечами. – А что?

– Хорошая вещица. Смотри не потеряй.

По выражению лица Арагорна я понял, что мой щит в его глазах представляет гораздо большую ценность, чем мне показалось сначала. Не зря же глазастый умник Асаль-тэ-Баукир сразу к нему прилип, словно дом родной нашел.

– Да уж как-нибудь постараюсь, – ворчливо ответил я.

– Тогда иди, – махнул рукой Арагорн.

– Как?

Но вдруг понял, что знаю как. Асаль-тэ-Баукир прошептал начальные слова заклятия, и у меня словно кто-то покрывало с памяти сдернул, всплыли строчки:

– Клинок прольется, мыслию мечен, гибок белый бамбук, гибок и вечен.

«Какой бред», – подумал я и открыл глаза.

Передо мной маячила широкая серая задница Мани. Небо начинало темнеть, в расщелину между сказами задувал ветер.

– А здесь не так уж плохо, – раздался голос со стороны щита.

Я похлопал глазами, пробормотал: «Глюки продолжаются», – и со всех сторон осмотрел щит. Давешнего бесхвостого котенка не наблюдалось, но мой «кулачник» явно говорил голосом мертвого мага.

– Не ищи, я слился с металлом, – объяснил Асаль-тэ-Баукир. – Я же все-таки бесплотный дух и в воплощенных мирах могу существовать только как часть какого-то предмета, наделяя его разумом, или как быстролетная мысль, не имеющая ни формы, ни веса.

– Понятно, – ответил я. – Теперь ясно, почему ты обещал, что не будешь мешать. А тебя не напрягает, что по щиту порой бьют? Выбрал бы себе какое-нибудь менее опасное обиталище…

– Нет, тут хорошо, и стол и дом, – захихикал Асаль-тэ-Баукир. – Про Следы Создателя тебе еще рано знать, потом разберешься что к чему. Пока только одно скажу: если встретишь тварь Хаоса, то бей ее щитом. Если мечи не помогут. А в щите есть особая сила. Да и я кое-что могу!

Я тоже хохотнул, представив это извращение: размахиваю «кулачником», как кастетом, громя нечисть направо и налево. Щит при каждом ударе ойкает и матерится, комментируя крепость голов моих врагов. Неодушевленные предметы воодушевляются и разговаривают, стоит задремать покрепче – начинаются «глюки»… Честно говоря, расскажи мне кто о таком, я бы с полной уверенностью в том, что делаю, засадил бы его в палату для буйных.

Но, к моему удивлению, происходящее мне даже начало нравиться.

Кто-то хочет войны? Что ж, он ее получит!

Подумав немного, я залез в сумку и вытащил мешочек с «артефактами», моток бечевки и рулончик скотча. По какой причине добрый земной скотч не превратился во что-нибудь фэнтезийное, я не знаю, но он был.

Маня сунул нос в расщелину.

– Ага, о тебе забочусь, – ответил я. – А то вдруг подумалось: а чего это у меня Маня не апгрейженный ходит?

Волк склонил голову набок и фыркнул.

– А вот возмущаться не надо! Лучше давай сюда шею – прикинем длину, – я отрезал кинжалом нужный кусок бечевки.

Сплел ее в косицу – получилось достаточно прочно. Потом разложил перед собой «артефакты». На ком нужно проводить опыты? Правильно, на собаках. Маня, конечно, не совсем собака, но вполне подходит. Даже сдавать его, как Шарика, никуда не надо. Будет подопытным параллельно с выполнением основных обязанностей.

Другое дело – что на него навешать. Конечно, он был бы не против «приворота», но стая озабоченных самок за спиной мне не нужна. Без «Разговора с богом» зверь тоже как-нибудь обойдется. Он и со мной разговаривать не очень-томожет. Так что остается, пожалуй, «Каменная кожа», «Спасс-бросок» и «Удача». Два последних амулета – плод больной фантазии мастера по магии Машки-Эрминдандэль. С «Каменной кожей» все понятно, просто игнорируешь первый удар – и все. А вот как отыгрывать «Спасс-бросок»? Устраивать стоп-тайм и доказывать противнику, что тот ни фига не попал? С «Удачей» – еще непонятнее. Она или есть, или нет. В общем, на игре этими амулетами почти не пользовались.

Но сейчас я освободил побрякушки от тонких кожаных ремешков, на которые они цеплялись, и примотал скотчем к косице из бечевки. Для верности накрутил сверху еще слой веревки и снова обмотал скотчем. Получился жгут толщиной в большой палец. Теперь ничего не потеряется и не оторвется, даже если Маня будет ломиться сквозь заросли держи-дерева.

– Давай сюда шею, – скомандовал я волку.

Маня покорно подставил голову.

– Вот так, – удовлетворенно сказал я, поправляя самодельный ошейник. – Упряжь можно снять, а эта фигня пусть все время на тебе будет.

Гиено-волк скосил глаз, пытаясь понять, что я сделал.

– Не жмет? – спросил я. – А если не жмет, то забудь. Понятно?

У меня создалось впечатление, что Маня пожал плечами. Не знаю, умеют ли это делать волки, но склоненная голова в сочетании с невинным взглядом куда-то в небо – это словно классическое: «А я чё? А я ничё…»

Следующим шагом в подготовке к операции я наметил выяснение того, куда же мне все-таки дальше ехать. Приблизительная схема этих мест, нарисованная со слов Апа-Шер, у меня была. Но, во-первых, старуха хоть и бывала у озера, но ездила туда только в обществе покойного мужа, причем – по дороге, с торговым караваном. О том, что находится в стороне от тракта, она не имела представления. Так что «схема» ограничивалась линией дороги и какими-то значимыми местами возле нее. Ну, вроде того скопления останцов, на котором мы сейчас сидели и которое Апа-Шер назвала «древним капищем Щитоносца».

Я достал рисунок, стал смотреть на него, думая, что же делать.

Дорога ведет на север. Если я буду ехать по ней и дальше, то меньше, чем через сутки, упрусь в берег озера. Точнее, в то место, где в него впадает сбегающая с гор Нера. Здесь до последнего времени находился городок Шарфун-на-Нере – место самой крупной ярмарки в этих краях. Если верить рассказам Апа-Шер, то приречные орки сильно отличались от степных, почти не разводили ездовых зверей, зато умели строить лодки и прекрасно плавали. Но после таинственной напасти, случившейся три года назад, никого из поречных в живых не видели.

Если подняться вверх по Нере, то в конце концов окажешься в горах. Теоретически река течет с севера на юг. Практически – петляет между холмами и скальными отрогами самым невообразимым образом. Поэтому и в Асан она впадает не с севера, а с запада. И само озеро сильно вытянуто с запада на восток, этакая канава между двумя возвышенностями. В ширину – не больше пяти километров, а вот в длину – более сотни. Цифры, конечно, приблизительные, Апа-Шер определяет расстояния в «днях пути» и «полетах стрелы». «Полет стрелы» – что-то около пятисот-семисот метров, день пути – порядка тридцати-сорока километров. В отличие от земных лошадей местные ездовые зверюги более выносливы, способны, если напрягутся, пробежать за день и с полсотни километров с максимальным грузом на спине…

Низкий северный берег – плавни и заросли камыша. Южный – высокий и скалистый. Здесь начинается сухое плоскогорье, на котором я, собственно, и нахожусь.

Однако география сейчас – не самое главное. Гораздо интереснее понять, где могли угнездиться разбойники. Старшина стойбища Ив-Ыхе говорил, что их там – сотни. И что у них есть какой-то «великий колдун», который заставляет всех поклоняться каменному идолу. Причем идол этот находится в стойбище разбойников. Вернее, само стойбище окружает обиталище идола…

Весьма сомнительно, что кто-то воздвиг скульптуру в голой степи. Да и вообще…

Я задумался. По дороге мне попадались руины города. Кто их строил? Почему никто там не живет? Для того чтобы освежить память, залез в «записнушку». Что там Апа-Шер рассказывала про историю орочьей долины? Так и есть! Дескать, много-много лет назад (сколько – не ясно), еще до того, как Великий Властелин завоевал эльфийские княжества, климат в долине был намного мягче. Чаще шли дожди, было больше рек, озер и лесов. Жили тут не орки, а люди – из тех, что потом станут врагами Темного Властелина. Орки же жили где-то в южных лесах, причем – на деревьях, в плетеных «гнездах».

Тогда, слушая Апа-Шер, я понял, почему фигуры орков так отличаются от людских. Если верить ученым, то прародина людей – мелкие болота Африки. По крайней мере на Земле – так. Человек – земноводное. Именно этим объясняется отсутствие шерсти на теле, прямохождение и врожденное умение плавать. Если не пугать ребенка тем, что он может утонуть, он зайдет в воду и поплывет. Фигура человека с короткими, но ловкими руками и мощными ногами похожа на фигуру енота-полоскуна или бобра. Недаром эти животные так потешно копируют человеческие жесты. А вот орки скорее всего приспособлены для того, чтобы лазить по деревьям. Однако Властелин каким-то хитрым способом заставил их спуститься на землю, дал им верховых волков и отправил воевать.

Но сейчас интереснее другое.

Предшественники орков жили в городах, занимались земледелием и ремеслами. Захватив долину, воины Властелина поселились на уже обжитых местах. Однако война продолжалась, причем с применением магии класса «земля – земля». Где-то на западе от побережья имелся остров, твердыня враждебных Властелину народов. Недолго думая, тот долбанул по этому клочку суши каким-то особо мощным заклинанием. Но, видимо, немного не рассчитал.

История создания империи излагалась весьма бездарными стихами, так что информацию в повествованиях Апа-Шер приходилось вылущивать из-под груды всевозможных эпитетов и метафор:

«Стонала Земля, сотрясаясь от гнева, кричала, как раненый зверь, и скалы прибрежные встали до неба, взмывала взъяренная твердь…»

То есть можно предположить, что взрыв сдвинул плиты земной коры, и вдоль берега образовалась цепь вулканов. В результате резко изменилось направление сезонных ветров, уменьшилось количество влаги, выпадающей вокруг озера Асан. Цветущие земли превратились в степь, а кое-где в полупустыню. Большая часть рек пересохла, ушла вода и из колодцев. Орки переселились туда, где оставалась влага, на новые берега, которые еще совсем недавно были дном рек и озер. А города превратились в руины.

– Нашел время историей заниматься, – ворчливо прокомментировал мои манипуляции с «записнушкой» одушевленный щит.

– А ты что, по-русски читать умеешь? – удивился я.

– Естественно, – презрительно ответил Асаль-тэ-Баукир. – Я же неслабый менталист. Я могу выучить любую письменность, если кто-то при мне прочитает хоть несколько строк на этом языке. А ты тут уже кучу времени стихи бормочешь.

– Понимаешь…

Я задумался, но потом решил, что совет опытного мага может быть мне полезен:

– Понимаешь ли, дорогой Асаль-тэ-Баукир, я не просто так читаю, а пытаюсь понять, где находится некий «каменный идол», которому поклоняются очень интересующие меня господа. С одной стороны, их стойбище должно находиться возле какого-то водного источника – иначе в степи не прожить. С другой – там должны быть руины древнего города, потому что статуям-новоделам редко поклоняются. Чтобы создать культ, нужно что-то древнее, освященное веками…

– А где это что-то может быть? – заинтересовался Асаль-тэ-Баукир. – Ну-ка положи на щит карту…

Прилепленная рядом с умбоном бумажка выглядела нелепо, пока рисунок на ней не начал меняться. Наспех набросанные мной линии, обозначающие основные направления скальных выходов и возвышенностей, зашевелились, ползая по бумаге, и приобрели гораздо более гармоничное положение.

– Если взрыв был на западе, а горы – на севере, то складки должны располагаться так, – прокомментировал свои художества Асаль-тэ-Баукир. – И вообще, чего я думаю? Совсем одурел в тумане от безделья! Подожди немного!

На миг мне показалось, что воздух над щитом заструился, как над раскаленными камнями.

– Асаль-тэ-Баукир! – окликнул я вселенную душу, но мой знакомец не отозвался.

«Надо понимать, отправился на разведку», – заключил я.

Так и есть – через несколько минут щит снова подал голос:

– Ну-ка положи карту!

Вскоре мои почеркушки превратились во вполне разборчивый план местности. Кроме линии торгового тракта, на нем имелись и основные возвышенности, и кляксы древних руин, и черточки небольших ручьев, стекавших в крохотное озерцо далеко на востоке. А вот на некотором отдалении от той линии, которой я пометил берега озера и реки, появилась другая – словно водоем вернулся к тем размерам, которые были до маго-экологической катастрофы.

– Там – Хаос, – пояснил Асаль-тэ-Баукир. – Я не стал соваться ближе, слишком велико напряжение сил, удерживающих его в приречных границах.

– А обитаемое жилье где-нибудь в округе есть? – спросил я.

Сейчас меня больше интересовал не Хаос, а разбойники. Не люблю оставлять врагов за спиной.

– Да, – один из участков схемы возле руин замерцал, покрываясь коричневыми точками. – Там стоят временные жилища вроде шатров. Я не стал сразу помечать – ведь кочевники могут в любой момент сняться и уйти.

– Вот именно это мне и надо было! – обрадовался я. – Два дня пути – не так уж далеко. Есть ручей… Есть остатки древнего города – все сходится! Так, как я думал!

– И что дальше? – полюбопытствовал мертвый маг.

– А дальше я постараюсь выяснить, кто и зачем угнездился на границе Хаоса. Думается мне, эти разбойники забрались сюда не только потому, что эти земли считаются «проклятыми» и соседние кланы тут даже овец не пасут. Что-то за этим еще кроется… Но вот что?

(обратно)

Глава 13

Ориентируясь с помощью духа, исполнявшего функции GPS-навигатора, мы потихоньку ехали на восток, параллельно берегу озера. Правда, близко подходить к пораженной Хаосом земле я не решался. Что там – непонятно. Дух считает, что какие-то местные силы поставили преграду Хаосу и не дают ему распространяться из прибрежной зоны. Что за силы – неизвестно. Но ясно лишь одно: соваться между молотом и наковальней – не самое умное решение. Поэтому нам пришлось пробираться по гребню возвышенности, окаймлявшей долину.

Постепенно местность становилась все более гористой. На склонах все чаще и чаще попадались заросли кустарника. Изредка приходилось преодолевать русла высохших рек. Пару раз встретились едва сочащиеся между камней ручейки. Когда до помеченного на карте стойбища оставалось совсем немного, я стал искать место, где можно будет принять бой, если все сложится совсем дерьмово. Поднявшись немного вверх по одной из расселин, обнаружил что-то, напоминающее остатки фундамента. Причем если я что-то понимаю в физике, то располагавшееся на нем строение было разрушено не временем, а магией. Поверхность оплавленных камней блестела, как стекло, но при прикосновении валуны рассыпались, словно трухлявые пни.

– Интересно, что это было?

С того времени, как мой щит обрел душу, я приобрел привычку рассуждать вслух. Умерший маг порой отвечал. Да и Маня иногда влезал в разговор. Тихим поскуливанием или движением хвоста он умудрялся сказать больше, чем иные – сотней слов. Вот и сейчас гиено-волк внимательно обнюхивал руины, потешно наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, словно рассматривал что-то исключительно интересное.

– Наверное, тут было какое-то укрепление, – продолжил я. – И Властелин выковыривал его защитников довольно долго. Брестская крепость и та меньше разрушена.

Маня побродил по развалинам, принюхиваясь, и вдруг начал скрести землю.

Я заинтересовался. Мощно загребая лапами, зверь быстро дорылся до каменной плиты, одной из тех, которой был вымощен когда-то внутренний дворик. Или это был пол внутри здания? Сейчас не понять. Но важнее было не это.

– Ух ты! – воскликнул я, сообразив, что серый прямоугольник – не просто плита, а что-то вроде крышки люка. Есть даже выемки вроде ручек, за которые можно ухватить.

Видимо, в момент штурма тут все было завалено обломками, так что нападающие не заметили потайного хода. Однако за прошедшие столетия камни, по которым долбили разрушающими заклятиями, истлели и превратились в мелкую щебенку. Плита неплотно прилегала к соседним, и Маня учуял запах подземелья.

Ухватившись за выемки, я дернул – и, к моему удивлению, крышка люка легко поддалась. Она только казалась каменной, а на самом деле была выточена из какого-то легкого, гораздо легче дерева, и прочного материала. Под плитой обнаружилась прекрасно сохранившаяся лестница. Я уже собрался спускаться, как щит подал голос:

– И что, так и полезешь?

– А как надо?

– Погоди немного, попытаюсь разобраться как. Тут от остатков древней магии воздух просто звенит.

– Это сколько же лет прошло, а что-то сохранилось? – удивился я.

– Ну ты и ид… наивный, – тихонько задребезжал щит. – Магические плетения сохраняются в течение многих веков… Впрочем, иди. На лестнице ловушки нет, а дальше посмотрим.

Приказав Мане охранять вход в подземелье, я спустился по лестнице.

Если на поверхности земли древнее укрепление представляло собой картину под названием «Безжалостное время», то здесь, внизу, создавалось ощущение, что пролетевших веков как бы и не было. Да, на полу, вымощенном мраморными плитами, пыли по щиколотку. Да, мозаики на стенах потускнели и покрыты паутиной, а в одном из углов зала поросли мхом. Но, в общем, ничего страшного. Подмести – и можно жить.

В дальней стене зияли темнотой несколько дверных проемов. Видимо, косяки и створки были деревянными, и, несмотря на сухой климат, просто сгнили.

– Что там? – спросил я у мертвого мага.

– С точки зрения силовых плетений – ничего, отличающегося от «здесь». Так что можешь посмотреть.

Ага, «посмотреть»! Света из люка достаточно, чтобы не спотыкаться в зале, но в глубине проходов – непроглядная тьма. Но вдруг меня осенило. Щит, если верить оркам, мне подарило само Солнце. Значит, вполне вероятно, что из него можно каким-то образом извлекать свет. Только вот как?

– Слушай, Асаль-тэ-Баукир, а можно сделать так, чтобы щит светился? – спросил я, не особо надеясь на ответ.

Однако дух уверенно сказал:

– Конечно. Вспомни заклинание.

– Вспомнить?

Я почувствовал себя двоечником у доски. Кто бы меня еще учил заклинаниям света… Хотя…

Апа-Шер как-то показала, как действует заклинание «истинной сущности». Бывает нужно для распознания болезней. Сущность щита – Солнце…

Я произнес короткую формулу, не особо надеясь на успех. Однако щит вдруг вспыхнул, словно автомобильная фара.

– Вот это да! – восхитился я и бросился в крайний левый проход.

Правда, ничего особенного я там не обнаружил. Просто длинный, неизвестно куда ведущий коридор, кое-где – ответвления и закутки вроде небольших комнаток. В центральном – то же самое. Уходить далеко от люка я не стал, убедился лишь, что тоннели прекрасно сохранились. Я решил оставить исследования до более подходящего времени и снова вернулся в зал. Ни на что не надеясь, заглянул в третью дыру и недалеко от входа обнаружил колодец – аккуратное каменное кольцо с отверстиями, в которых, наверное, крепились опоры ворота.

Посветил вниз. Точно – метрах в трех от края что-то поблескивало. Похоже на воду. Я привязал к котелку конец оставшегося у меня после манипуляций с ошейником шпагата и осторожно опустил его в колодец. Вытащил – точно вода. Апа-Шер научила нескольким простым приемам, с помощью которых можно распознать яд или заразу. Но тут жидкость казалась безопасной. И все же я решил посоветоваться с магом:

– Асаль-тэ-Баукир, как ты думаешь, это можно пить?

– Нужно, – отозвался тот. – Пока ты тут скакал, я разобрался с вязью заклинаний. Они все – защитные. И при этом заточены на силы Света. Когда-то были таким мощными, что враги, разрушив форт, так и не сумели пробиться под землю. Так что защитникам этой крепости, пожалуй, удалось обмануть захватчиков и уйти потайным ходом. Я посмотрю, куда он ведет…

Успокоившись, я сделал глоток. Вода как вода. Гораздо вкуснее, чем в озере рядом со ставкой князя. А уж с затхлой жижей из степных колодцев вообще не сравнить.

– Не надо, – остудил я рвение духа. – У тебя будет время для исследований. А пока мы отправимся в то стойбище, которое ты видел.

Выбравшись на поверхность земли, я освободил от упряжи Маню, скинул вниз на лестницу свои тюки с одеялами и запасом еды, закрыл люк и тщательно замаскировал его щебенкой. Мане я приказал ждать, спрятавшись в развалинах, или бегать где-нибудь неподалеку, если придет желание поохотиться. Дикие гиено-волки существуют, хотя чаще – в сказках, их мало кто видел. Чаще всего это – одичавшие звери, не пожелавшие подчиняться кому-то после смерти своего наездника. Их немного, но, увидев бегающего без упряжи Маню, вряд ли кто-то подумает, что это – чей-то «транспорт». Своих зверей орки обычно надолго не оставляют.

Сам я надел пришедшийся весьма кстати амулет невидимости из земного запаса магических побрякушек и потопал в направлении древнего города, вокруг которого, по словам Асаль-тэ-Баукира, сейчас – стойбище разбойников.

Местечко они выбрали себе симпатичное. Неглубокое ущелье с крохотной речушкой на дне. Стены не отвесные, а спускаются вниз широкими уступами. На верхних террасах – остатки от каких-то строений. Но прежде всего мое внимание привлек Храм. Именно так – с большой буквы.

Речушка делала небольшой поворот, и над излучиной нависал скальный выступ, очертаниями похожий на нос крейсера. Он вздымался ввысь примерно до половины откоса и заканчивался ровной треугольной площадкой, на которой вплотную к стене построено то, что иначе, как Храмом, не назвать. Белокаменные колонны, резной мрамор стен… К сожалению, давняя война и время поработали здесь. Крыши нет, стены осыпались, капители колонн обломаны, куски узорчатого мрамора валяются внизу, у воды. Более или менее сохранился лишь портик над входом. Но все же и в таком виде здание было величественно-прекрасным.

Неудивительно, что кто-то захотел поселиться рядом. Не знаю, жили ли тут орки из поречного клана. Ведь для овец узкое ущелье неудобно. Иное дело – пологие берега недалекого озера. Но сейчас вдоль реки теснилась добрая сотня шатров.

Я улегся на краю обрыва и стал наблюдать за стойбищем. На амулет невидимости я не очень-то надеялся. Как говорится, на каждый хитрый болт найдется гайка с левой резьбой.

После нескольких часов лежания на камнях выяснилось несколько интересных фактов.

Во-первых, среди обитателей ущелья орков не так уж много. В основном – люди и эльфы. Нет, уши отсюда не рассмотреть, но некоторые обитатели ущелья отличались более стройными фигурами и какой-то особенной плавностью движений. А эльфы в этом мире есть – о них Апа-Шер рассказывала.

Во-вторых, командуют этим сборищем рас и народностей то ли жрецы, то ли колдуны. От всего остального населения отличаются черными балахонами до земли и черными же шапками, похожими на перевернутые ведерки. При появлении такой фигуры все, кто находился рядом, почтительно кланялись. Мне наверху не было ничего слышно, слова сливались с шумом реки. Но по тому, с какой скоростью срывались с места те, с кем пообщались «чернорясники», я заключил, что те имеют в стойбище весьма большой вес.

В-третьих, осмысленного порядка в поселении не наблюдалось. Десятки фигур бродили туда-обратно, собирались кучками возле реки, но чем они занимаются, я так и не понял. У орков ясно: все работают. А здесь… Словно детский лагерь отдыха, обитатели которого маются от безделья.

– И что ты про это думаешь? – тихонько спросил я духа.

– Думаю, что это еще не армия, но вскоре может ею стать, – ответил Асаль-тэ-Баукир.

Я недоверчиво хмыкнул. Как-то мне эти оборванцы не показались по-настоящему опасными. Хотя – кто знает. Партизанов порой тоже можно было за бомжей принять.

– А по магии тут как? – поинтересовался я.

– Что, начинаешь учиться чувствовать? – заинтересовался маг. – Действительно, магическая вязь тут очень и очень не простая. Вон там, в развалинах дома с белыми колоннами, мощнейшая аномалия, но и вокруг нее накручено много разного.

– Ты попроще не можешь?

– Тут попроще не объяснить…

Асаль-тэ-Баукир замолк, видимо, погрузившись в созерцание аномалии.

– Эй, дорогой друг… то есть дух! – я тихонько постучал по щиту. – Хватит в медитацию впадать

– Что? – переспросил Асаль-тэ-Баукир, словно его оторвали от чего-то интересного.

– Магические ловушки есть?

– Несколько сигнальных заклинаний контролируют пологие спуски, – скучающе ответил Асаль-тэ-Баукир. – Вон там, возле того камня, похожего на спящую кошку, и возле выхода в степь. И еще – какой-то пеленой накрыто все ущелье. Но вот на стене за Храмом…

– Мне туда пока не надо, – отмахнулся я. – Эти ребята все-таки – не идиоты. Дозорных же догадались выставить.

Людей, спрятавшихся на вершине одного из холмов, я заметил, когда еще подходил к ущелью. Поэтому постарался выбрать место для наблюдения, которое загорожено от них зарослями сухого кустарника. Кроме того, пока я лежал, наверх поднялись несколько групп по три-пять человек в каждой. Столько же потом спустились к лагерю. Видимо, сменяли посты.

В общем, я сделал вывод, что с парадного входа в этот палаточный городок ломиться не стоит. Лучше спуститься по откосу там, где может пробраться орк, но вряд ли способен пройти человек. Не думаю, что охраняют тут все щели. И лучше это сделать ночью.

Следующим интересным эпизодом документального кино «Жизнь и быт армии сопротивления» был вечерний молебен. Поближе к вечеру вся толпа, кроме дозорных, поднялась в Храм, и с часик оттуда звучало довольно стройное пение.

Постепенно темнело. Долину уже залило сумеречной синевой, лишь вершины дальних гор поблескивали на фоне закатного неба.

Я ждал. Лагерь постепенно затихал. Люди, эльфы и орки разбредались по шатрам. В конце концов в пределах видимости не осталось никого, кто бы слонялся без дела. Только у самого большого шатра по-прежнему сидели двое вооруженных орков. Но они смотрели не по сторонам, а на землю между собой. Издалека было похоже, что они во что-то играют. По крайней мере, движения напоминали те, что бывают у игроков в кости.

Решив, что пора, я снял сапоги, привязал их к поясу и начал потихоньку спускаться вниз. Узкая каменная полка давала возможность сползти почти до середины откоса. Там я дотянулся до присмотренной еще сверху выемки, уцепился за нее и повис метрах в шести от земли. К счастью, ступни у орков отличаются от человеческих. Как у обезьян, большой палец торчит в сторону, так что мне удалось ухватиться за стволик растущего из трещины деревца. Повиснув на левой ноге, я, как мартышка, цепляясь за совсем уж крохотные выбоины, перевернулся головой вниз. Потом мне удалось нащупать узкий, сантиметров десять шириной, выступ, за который можно было надежно ухватиться. Я отпустил деревце и повис на руках. Нашарил ногами упор – и снова тот же акробатический трюк.

Спрыгивать не хотелось – зачем лишний шум? Поэтому я, мысленно сравнивая себя то с макакой, то с пауком, сполз до самого подножия стены. Затаился на пару минут. Вроде ничего не изменилось. Меня волновало то, что дух мага ощутил какой-то малопонятный «купол» над всей долиной. Но, видимо, к охранной сигнализации эта магия не имела никакого отношения. Иначе кто-нибудь из стражников уже появился бы в поле зрения. Так что я успокоился, надел сапоги и, выбирая самые темные участки, заскользил между камнями к центру лагеря.

Интересовал прежде всего «командный» шатер. Или «командирский» – не знаю, как правильно. В общем, обиталище трех из десятка «чернорясников», которых я засек сверху. После песнопений в Храме они, сопровождаемые охраной, спустились вниз. Из шатра, низко кланяясь, вышел одетый в такой же балахон то ли эльф, то ли молодой человек – издалека мне не удалось понять, к какой же расе принадлежит эта невысокая субтильная фигура. Трое «старших» о чем-то поговорили с «худым» и величественно удалились внутрь своего походного дома. Их собеседник, кивнув охранникам, ушел. Видимо, парень – что-то вроде служки при храме или вестового при штабе… В общем, фиг поймешь.

Мне удалось без проблем подобраться к задней стенке местной «ставки главнокомандования». «Чернорясники», видимо, еще не легли, изнутри раздавались какие-то позвякивания и отдельные реплики:

– …дождемся Ируниса…

– …это может быть опасно. Дикари что-то замышляют.

– Они не успеют. Все должно произойти в течение ближайших сорока дней. Звезды складываются в нужный рисунок…

– Да, пророчество… подтверждения находятся одно за другим…

– Значит, Бухар – предатель? Ведь там столько сказано о том, кто заговорил слишком рано…

– Я верю Бухару. То, что он сказал, удивительно, но не более. Он сам виноват…

– Но он не выполнил приказ Того, Кто Несет Освобождение! Он получил явное указание – и не смог сделать то, что должен был.

– Надо ждать. Может быть, Прекраснейшая и Мудрейшая скажет, что делать.

В общем, я понял, что ничего не понял. Однако дух мертвого мага, осмелев от радости, тихонько шепнул:

– Мы вовремя. Делай пока то, что хотел, я потом расскажу, что узнал.

Я подождал еще немного и пополз к охранникам.

Мужики как мужики – в трепаных халатах, но очень неплохих доспехах. Вооружены копьями с длинными «жалами», похожими формой на листья ивы, и длинными саблями, какие в ходу у волчьих всадников. Охранники скучают, режутся в какую-то игру. Так что рассчитывать можно только на внезапность и то, что простые солдаты – не маги и не имеют амулетов типа «истинного зрения». И все же я не решался напасть. Тихо придушить одного и скрутить второго не сумею – это факт. А где искать того, кто будет и достаточно информирован, и окажется легкой добычей? Лезть в первую попавшуюся юрту? Не вариант. Конечно, сонного скрутить несложно, но где гарантия, что я выберу того, кто мне нужен?

Пока я размышлял, на дальнем конце лагеря послышались шаги. Между шатрами мелькнула знакомая фигура – тот самый субтильный «чернорясник», который оставался на «командном пункте» во время молебна.

– Кто там? – лениво спросил один из охранников. – Ты не заметил?

– Да небось опять Мухтей шарится, – так же лениво ответил другой. – Бессонница у него. Спать не может. Еще бы мог, если кость гниет. Мудрейший уж что только ни делал… жаль парня.

– А чего жаль? – не согласился первый. – Он не смог предаться Истинной Силе полностью, так Мудрейший говорит.

«Повезло», – подумал я.

И направился в ту сторону, где затихли шаги.

Увиденная картина подходила бы скорее для какого-нибудь романтического романа XIX века. Юноша бледный со взором горящим к звездам взывает, страдая от страсти… Конечно, по поводу страсти я не уверен, но расположившаяся на большом валуне фигура выглядела весьма романтично. Молодой пацан, вроде бы человек – без развесистых эльфийских ушей или орочьих клыков. Черты лица тонкие, изящные, волосы – длинные, собранные в «конский хвост».

Парень, искренне уверенный, что за ним никто не наблюдает, задумчиво смотрел в небо и что-то бормотал себе под нос. В общем, с виду – классический юный поэт, предающийся в ночной тиши стихосложению. Даже жалко его по голове бить. Впрочем, по голове и не нужно, достаточно аккуратно стукнуть в основание черепа и быстренько заткнуть рот кляпом.

Через несколько мгновений молодой «чернорясник» был связан. К счастью, в поисках уединения парень выбрал местечко, скрытое от досужих наблюдателей густыми кустами, так что охранники вряд ли что-то заметили. Я прошептал подсказанное духом заклинание «распространенного действия», которое должно было сделать невидимым и моего пленника, закинул тело на плечо и потрусил вверх по реке.

Здесь, по мнению Асаль-тэ-Баукира, тропинка была тоже перекрыта «охранной сигнализацией». Но если суметь пробраться мимо нее по воде, то можно не потревожить магическую вязь. Правда, для этого пришлось встать на четвереньки и ползти против течения. Еще то удовольствие, особенно если учесть, что ночи в степи достаточно холодные, а на спине – хоть и тощий, но все же взрослый мужик.

В общем, когда я добрался до развалин форта, то не мог думать ни о чем, кроме как о кружке любого горячего питья. Я бы согласился даже на тот жуткий кофе, что продают в уличных киосках. Но, к сожалению, в подземелье как-то не предусмотрели наличие кофейного автомата или, на худой конец, офисного кулера. Поэтому пришлось разводить костер в одном из закутков возле комнаты с колодцем.

Пока я возился с котелком, пленник лежал у стены и молча лупал на меня глазами. Я давно вытащил у него изо рта кляп, предупредив, что кричать бесполезно – все равно никто не услышит. А вот поговорить я не против. Однако парень упорно молчал, пока я не предложил ему выпить вместе со мной травяного отвара. Даже сказал, что, если он обещает не рыпаться, могу развязать ему руки.

– Как ты смеешь требовать с меня клятв, гнусное животное! – Пленник пытался изобразить гнев.

– Ну, не хочешь – как хочешь, – пожал я плечами и принялся прихлебывать отвар.

Но долго не выдержал. Здесь, при свете щита, я обратил внимание на неестественно бледный цвет лица парня, синяки под глазами, обметанные лихорадкой губы. Если оставить его связанным до утра, да еще в мокрой одежде – может и загнуться. Поэтому попытался заговорить снова:

– Вот что, милейший мой Мухтей, перестаньте разыгрывать из себя героя! Не с вашим здоровьем это делать. Лучше думайте о том, как не помереть, причем в ближайшее время.

Пленник продолжал молча смотреть на меня.

– А помирать в таком юном возрасте – это обидно. Не знаю, как вам, а мне было бы обидно.

– Но я же все равно умру, – как-то бесцветно ответил «чернорясник».

– Мы все когда-нибудь умрем, – согласился я. – Но лучше позже, чем раньше.

В ответ парень истерично расхохотался:

– Ты думаешь, что моя жизнь в твоей власти, животное? Даже если ты сейчас отпустишь меня, все равно мне осталось жить считаные дни.

– Это еще почему? Повеситесь со стыда? – удивился я. – Или ваш Мудрейший обещал принести вас в жертву вашему богу, когда звезды образуют подходящий рисунок?

Если бы у парня были свободны руки, он, наверное, начал бы отмахиваться от меня крестным знамением. Или что тут делают, когда слышат святотатственные слова? Не знаю. Но, связанный, он лишь приподнял голову:

– Ты сам не знаешь, о чем говоришь, животное! Бог наказал меня за мое маловерие. Развяжи меня, и я докажу тебе мою правоту.

– Ну, тогда вам, милейший господин Мухтей, придется дать обещание, что не станете на меня кидаться. Все равно самому вам отсюда не выбраться, да и скручу я вас в два счета. Но я хочу спокойно попить отвара и согреться, а не развлекаться успокаиванием буйных психов.

«Чернорясник» зло зыркнул на меня, но все же пробормотал:

– Хорошо. Обещаю не мешать тебе пить отвар.

– Ну, вот и ладушки, – согласился я и развязал ему руки.

Правда, на ногах веревки оставил. Мало ли что… А так, пока с моими узлами ковыряться будет, я успею его угомонить. Но парень показал, что у него в голове что-то имеется. Не дергался, вместо этого стащил с себя мокрый балахон и исподнюю рубаху, оставшись в одних штанах. Я на миг отвернулся, чтобы достать одеяло – «чернорясника» заметно колотило от холода. Однако он окликнул меня:

– Ты сюда смотри!

Посмотреть было на что. Вся правая рука от локтя и выше, правая часть груди и живот представляли собой одну гноящуюся рану. Кожи не было вообще, вместо нее – участки то ли чешуи, то ли панциря.

– Еще несколько дней – и божий гнев доберется до сердца.

– Ни фига себе! – только и удалось мне выдавить из себя. – Кто тебя так?

От удивления я забыл об уважительных формах обращения, но «чернорясник» этого не заметил:

– Тот, чье имя исполнено надежды! Тот, чью волю я не смог принять всей душой! Тот, чья воля скоро будет властвовать в мире!

Я задумался. Судя по тому, как парень двигался, болячка доставляла ему неудобства, сковывала подвижность руки, но особой боли он не испытывал. Или находился под воздействием каких-то зелий, или это что-то похожее на проказу, когда первое, чего лишается больной, – это способности чувствовать пораженные места тела. В общем, случай интересный. Поэтому поинтересовался:

– Расскажи, как случилось, что твое тело стало таким.

– Зачем это тебе, животное? – печально ответил «чернорясник». – Вряд ли ты что-то знаешь о новом боге.

– О боге не знаю, – согласился я. – Если расскажешь – узнаю. В общем, можешь считать себя проповедником. А твоя рука… вообще-то я лекарь. Причем – не самый последний в этих землях. И думаю, что смогу тебе помочь.

– Лжешь, животное! – забился в истерике парень. – Никто не смеет противостоять воле бога!

– Попытка – не пытка, – усмехнулся я. – В общем, рассказывай! Может, я тоже хочу послужить тому, чья воля будет властвовать… или как там?

– Замолчи, презренный! – совсем взъярился «чернорясник». – Если хочешь слушать – слушай, но не смей открывать свой поганый рот, когда речь идет о том, кто придет, чтобы спасти этот мир от скверны!

Мне не оставалось ничего иного, кроме как изобразить неподдельное внимание.

В общем, то, что говорил Мухтей, точнее – Мухтиэль, охранники исковеркали благородное имя, было очень похоже на бредовую идею. Это не ругательство, это чисто медицинский термин, одно из проявлений маниакального синдрома. Все вроде бы относительно логично, но слишком уж яростно парень доказывает мне величие этого «нового бога», слишком много эмоций вкладывает в слова. На самом деле-то – рядовая для магического мира ситуация. Ну, появился некий новый божок. Посылает некоторым посвященным вещие сны. Других наделяет колдовской силой. Для здешних мест, по-моему, дело обычное. Даже житейское, как говаривал Карлсон. Старуха Апа-Шер тоже порой сны видит, да и силой Земли-Матушки пользуется, я вообще с местными богами чуть ли не чай пью. С какой стати биться головой о землю и завывать в экстазе? И сны, и магия, и пророчества тут, кажется, настолько привычны, что этому уже никто даже не удивляется.

Однако парень не говорил, а вещал, порой выкрикивая слова так, что становилось сразу понятно: если записывать, то каждое надо начинать с большой буквы.

Если бы дело было на Земле, я не преминул бы поинтересоваться у парня, бывают ли у него «тяжелые» периоды, когда ничего не хочется делать. И вообще – прогнать бы красавца по тестам… Я попробовал сделать это «на память», но запутался. С одной стороны, Мухтиэль не страдает болезненным величием. Наоборот, мучается от своего несовершенства, а с другой – считает себя носителем истины в последней инстанции. В общем, с точки зрения земных теорий – полная фигня. Возможно лишь в одном случае: когда бредовая идея навязана извне, когда произошло то, что газетчики называют «зомбированием». Внушение.

Поэтому я, сделав вид, что почти уже уверовал в великого «освободителя», постарался перевести разговор на самого Мухтиэля, на его прошлое.

На темы, отличные от всяких божественных философий, парень говорил абсолютно нормально. Причем я узнал от него об этом мире гораздо больше, чем за все остальное проведенное здесь время.

Во-первых, доходяга-оборванец из орочьих степей оказался не кем-то, а третьим сыном принца Рушеталя. Рушеталь – это довольно большое герцогство в людских землях, но правитель там носит титул принца. Пережиток эпохи Властелина – все короли лишились корон, а на их места сели аристократы, но с меньшими правами. Но сейчас Рушеталь – суверенное государство в составе Северного союза, промышленно развитое и весьма уважаемое.

Этому немало способствует характер папаши моего пленника, принца Винтелина, – жесткий и властный. В герцогстве царят тишь и благодать, налоги собираются сполна, дороги безопасны, торговля процветает, нищих и голодных немного, да и тем помогают жрецы Матушки-Земли, а Матушкины храмы спонсирует казна. В общем, «послать по матушке» в Рушетале означает совершенно не то, что на Земле, а, наоборот, совет обратиться за помощью туда, где ее действительно окажут.

Но третьему сыну принца такого благолепия показалось мало. Нежную душу юноши ранили и публичные казни всяких злодеев, которые еще встречались в герцогстве, и придворные интриги – вокруг принца, несмотря на его ум и проницательность, всегда хватало льстецов, прихлебателей, просто подлецов и прочей нечисти. К тому же принцесса страдала от невнимания супруга, любившего в свободное от государственных дел время развлечься в обществе молодых красавиц. Да и наличие в герцогстве бедных и больных, да и просто идиотов казалось юному отпрыску правителя проявлением божественной несправедливости.

В чем-то парень был, конечно, прав. Магия, переплетенная с ремеслами, не давала развиваться технике. Для того чтобы занять достойное положение в обществе, причем в любой сфере, требовался колдовской талант, а он передавался по наследству. «Социальный лифт» практически не работал, общество застыло в тех формах, которые оно приобрело после распада империи Властелина. В общем, классическая картина застоя.

Младший ненаследный принц, как в Рушетале принято называть сына правителя, оказался юношей думающим и любознательным. Поэтому он не поленился перерыть все дворцовые библиотеки, разыскивая ответ на вопрос, почему же мир так несправедлив, и в конце концов наткнулся на архивы времен Войны Властелина. Из них он с огромным удивлением узнал, что Властелин считался проявлением Тьмы и Зла, он уничтожил несколько государств, поклонявшихся богу Добра и Света… А Матушка-Земля и Тот, Кто Держит Золотой Щит, – гнусные предатели, оставившие своих детей в годину испытания. И вообще, не боги никакие, а так, природные духи. Правда, захватчики тоже считали себя детьми Матушки, Щитоносца, Великого Водяного и Отца Гор. Но храмы Бога Добра и Света были после войны стерты с лица земли, а куда девался сам бог – никому не известно. Вместо них кое-где построили храмы, посвященные Владыке Каменного Моста – некой мистической фигуре, которая встречает души умерших в загробном мире. Но мрачная религия смерти не получила большого распространения. Да и вообще народ Рушеталя нельзя назвать особо набожным.

Богам поклоняются, но больше – по привычке. А так люди там живут своим умом, не направляемые в обыденной жизни божественными заповедями. Поэтому в мире процветают зависть, злость, жадность, стяжательство и прочий разврат, чиновники берут взятки, дети ненавидят своих родителей, а те чураются детей, стараясь их как можно раньше выпнуть из гнезда на «вольные хлеба», жены обманывают мужей, а мужья – жен, и вообще все плохо.

Пока разошедшийся Мухтиэль обличал ужасы существования в Рушетале, я быстренько закутал его в одеяло, заварил укрепляющих, обезболивающих и снотворных травок и сунул ему в руки кружку с зельем. Парень, сам того не замечая, выхлебал все. Может, если бы не был занят рассуждениями о падении нравов, и задумался бы, что ему подсовывают, но так сладковатое пойло пошло на ура. В результате, дойдя до перечисления богов-предателей, принц начал зевать, а добравшись до темы семейной неверности, и вовсе захрапел.

– Угомонился этот твой «язык»? – осторожно спросил Асаль-тэ-Баукир. – Я уже устал его слушать.

– Завтра узнаем еще про то, как его высочество из дворца перебрались в орочий шатер, – пригрозил я духу.

– Я лучше исследованием тоннелей займусь, – буркнул дух. – А ты ничего не хочешь узнать по поводу Храма в ущелье?

– Конечно, хочу, – встрепенулся я. – Ты обещал рассказать.

– В общем, там готовится прорыв Хаоса, – торжественно заявил Асаль-тэ-Баукир.

– Ничего не понимаю, – я попытался свести всю имеющуюся у меня информацию во что-то более или менее непротиворечивое. – Вроде бы Хаос уже прорвался в этот мир?

– Не сам Хаос, а лишь его эманации, – поправил меня мертвый маг. – И не прорвались, а неравномерно распределились. В любом мире присутствуют и энергии Порядка, и энергии Хаоса. Порядок придает материи форму, Хаос обеспечивает развитие. Если эти энергии находятся в гармонии, то мир жив. Но здесь, кажется, создалась необычная ситуация. На какой-то момент энергии Порядка стали возобладать. Это заметно по многим признакам, в том числе и по тому, о чем тут вещал этот сумасшедший: общество становится слишком структурированным, слишком сословным, каждый прикован к тому месту и к тому делу, которые оставили ему в наследство родители. В результате энергия Хаоса стала поступать в мир не равномерно, а в отдельных точках, но там ее концентрация излишне велика.

– Ну а при чем тут Храм? – так и не понял я.

– А при том, что в любой мир и той, и другой энергии поступает ровно столько, чтобы обеспечить его гармоничное развитие. В масштабах Вселенной – не так уж и много. Но возможен вариант прямой проброски канала в Сердце Хаоса – источник энергии движения…

– Ага! – понял я. – Получается большой бух, как если бы на мотор, рассчитанный на 220 вольт, подали 380.

– А что такое вольты? – недоуменно спросил Асаль-тэ-Баукир. – И кто их подает? Служка в кабаке?

– Неважно, – отмахнулся я. – В общем, я понял. А в какой форме может быть этот «бух»?

Мертвый маг помолчал и все-таки ответил:

– Не знаю, что произойдет здесь. В моем родном Асталане все началось с бессмысленных бунтов и одновременно – стихийных бедствий. Извергались вулканы, которые давно считались мертвыми, на берега морей обрушивались ураганы, в жарких странах, в которых никогда не видели снега, лютовали метели, а странах вечного льда выпадал горячий дождь. Потом появились невиданные твари, которым никто не знал даже имени, а люди стали исчезать один за другим. Однажды я сумел увидеть превращение человека в тварь и понял, что орды зверей, штурмующие города, – это бывшие их жители… На какое-то время мне удалось прекратить превращения, научив всех, кто владел магией, заклинанию «памяти формы». Для тех, кто не имел таланта, мои ученики изготавливали амулеты – десятки, сотни тысяч амулетов… Но потом стала изменяться сама земля, превращаясь во что-то среднее между болотом и пылевым облаком…

– А ты смог узнать, что послужило причиной прорыва Хаоса? И вообще – как он происходит на начальномэтапе?

– К сожалению, нет. Я могу предположить лишь одно: для этого нужны совместные действия разумных. На Асталане незадолго до начала бедствий тоже появились странные секты, поклонявшиеся богам, о которых раньше никто не слышал. К сожалению, на них сразу не обратили внимания. А здесь можно будет понаблюдать за ситуацией с самого начала.

Я возмутился:

– Тебе хорошо говорить – понаблюдать! А что потом станет с этим миром? То же, что с твоим Асталаном?

– Ну, не знаю, – задумчиво протянул маг. – Это было бы интересным экспериментом. Но я с тобой согласен: слишком опасно.

– И при этом никто, как на Асталане, не обращает внимания на идиотов-сектантов! – с досадой воскликнул я. – Поэтому приходится отдуваться мне!

– А куда ты денешься? – с интонациями Арагорна пробормотал Асаль-тэ-Баукир.

Надо было сказать ему, что я обо всем этом думаю. Но вместо этого я перебил мага:

– А что это за заклинание «памяти формы»? Как ты думаешь, оно на нашего красавца подействует?

– Может, и подействует, – неуверенно ответил Асаль-тэ-Баукир. – Правда, для его реализации нужна энергия порядка. На Асталане я знал, как использовать потоки, а здесь все иное.

– А щит?

– Что щит?

– Ты говорил про какой-то След Создателя, да и Арагорн напрягся, когда мой кулачник увидел. Думаю, там есть энергия.

– Есть-то она есть…

– Только не про твою честь, так? – догадался я. – Давай все-таки попробуем. Выкладывай заклинание, а я подумаю, как его реализовать.

В общем, жить захочешь – и не так раскорячишься. Совместными усилиями мы создали гибрид из шаманских заговоров, преподанных мне Апа-Шер, и магии давно сгинувшей в пучине Хаоса планеты. Правда, напрямую оно не действовало, пришлось заговаривать отвар ромашки, пропитывать им все имеющиеся у меня чистые тряпки и обматывать ими бесчувственное тело Мухтиэля. Разбудить парня я не боялся – местные травки, усиленные колдовством, оглушают не хуже патентованных снотворных. Младший принц только простонал что-то и совершенно по-детски зачмокал губами.

– Посмотрим, что утром будет, – с интересом сказал Асаль-тэ-Баукир, когда я опять закутал парня в одеяло.

– Мдя… Экспериментаторы, – хмыкнул я в ответ. – Ладно, ромашка – антисептик, а эта еще Апа-Шер заговорена, так что воспаление на раз снимет. А вот что с чешуей делать?

– Думаю, сама отвалится, – изрек мертвый маг. – И вообще – тебе пора спать.

– Это еще почему?

Нет, спать, конечно, хотелось. Набегался за день, да еще полночи разговоры разговаривал. Только категоричность моего собственного щита, вздумавшего следить за режимом дня, мне не очень понравилась.

– Потому что тебя ждут, – загадочно ответил Асаль-тэ-Баукир. – Не бойся, выспаться успеешь.

(обратно)

Глава 14

Я уже не пытался ничего понять в парадоксах рассуждений мертвого мага. С одной стороны, меня ждут. С другой – я должен лечь спать. Но если во сне я опять буду бегать от жабоподобных «гаишников», то как высплюсь?

Однако делать было больше нечего. Поднявшись наверх, я проведал Маню. Подумал немного, прилепил ему к ошейнику еще и амулет невидимости. Полюбовался на свою работу – пустой воздух тыкал меня мокрым носом в щеку.

– Так тебе и охотиться проще будет.

Я похлопал зверя по боку. Удивительно – не вижу, но догадываюсь, где он. Чувствую, что ли?

Маня в ответ шаловливо лизнул меня в нос. Правда, с учетом размеров его языка, по ощущениям это больше напоминало умывание перед сном.

– Ну все, с гигиеническими процедурами закончено, – утерся я. – Бегай тут. Если кто появится… ну, сам знаешь, что делать. Не опасные – не обращай внимания. Опасные – постарайся разобраться сам. Много – лай громче. Я помогу. Понятно?

– Аг-ва! – ответил Маня.

В последнее время он начал издавать какие-то совершенно не волчьи звуки. Того и гляди – говорить научится…

Естественно, поспать спокойно, без глючных сновидений, так и не удалось.

Стоило закрыть глаза, где-то в глубине черепа возникла ехидная физиономия Асаль-тэ-Баукира.

– И долго ты разлеживаться собрался?

– То ложись, то не лежи, – проворчал я, одновременно вспоминая заклинание перехода. – Гибок бамбук, гибок и светел…

И опять – туман. Щит радостно сиял, освещая бурление призрачных струй вокруг, над и подо мной. Я блуждал по какому-то лабиринту, то и дело путая верх с низом и натыкаясь на плотные завесы. Вроде бы тот же туман – но даже руку не просунуть. Упираешься в стену – она пружинит, как резиновая. Отскакиваешь – сзади такая же принимает на себя удар… В конце концов я не выдержал, выматерился – стены задрожали, заходили ходуном.

– Где это мы?

– По-моему, в рождающемся мире, – задумчиво ответил Асаль-тэ-Баукир.

Он снова стал видим. Теперь мертвый маг походил не на плюшевого котенка, а на довольно приличную, длиной сантиметров пятнадцать, ящерицу. Когда только успел отъесться? Видимо, в щите ему точно и стол, и дом. Но здесь, в тумане, Асаль-тэ-Баукир выбрался из умбона. Царапая коготками, он залез мне под воротник и угнездился за пазухой. После моей прочувствованной тирады он высунул голову:

– Здесь проявлены лишь базовые законы. Сила действия равна силе противодействия…

– Уже понял, – пробормотал я, получив очередной пинок чуть ниже спины от взбесившегося потолка.

Не знаю, как такое возможно, но вот оно было над головой – и вот бьет меня… ну, туда, куда обычно хлопают девушек. Не больно, но обидно. И к тому же я – не девушка…

– И как тебя сюда занесло? – покрутил головой Асаль-тэ-Баукир.

– А я знаю как?

Вот сволочь! Сам куда-то позвал, а теперь – «меня занесло»!

– Лучше скажи, из этих гребаных законов как-то выбраться можно?

– В смысле – в другую реальность? Конечно – прочитай заклинание! Ой!

Это «ой!» было вызвано появлением вокруг тысячи маленьких ящерок. Не знаю, какой закон реализовался и что мы натворили в этом новорожденном мире, но не удивлюсь, если на просторах Вселенной когда-нибудь обнаружится цивилизация разумных динозавров, поголовно наделенных магическим даром. А я уже шептал дурацкие строчки про клинок, бамбук и ветер…

Миг – и я шлепнулся на живот. К счастью – или к несчастью, – горизонтальная поверхность, на которой я оказался, не предпринимала попыток встать на дыбы или, подчиняясь базовым законам мироздания, трансформироваться во что-то вертикальное. Она была каменно непоколебима, но и каменно тверда.

– Мать! – прорычал я.

– А вот к Матушке-Земле здесь, на оси миров, взывать совершенно бессмысленно, – бесстрастно прокомментировал мои попытки встать ящерицеподобный маг.

– Я не взываю…

Наконец я перестал изображать из себя черепаху со щитом в роли панциря и поднялся на ноги.

Опять вокруг – туман. Правда, не очень густой, достаточно прозрачный, да и болотом не воняет. Кое-где стоит что-то вроде колонн, переливающихся всеми оттенками серого, словно струи дыма в стеклянных трубках. Они ничего не поддерживали, торчали просто так, как растет лес. Правда, крон наверху тоже не наблюдалось.

Я потопал вперед. В принципе тут все равно, куда идти.

Кроме странных архитектурных излишеств, в тумане имелась и другая жизнь. Вот мелькнули между полосами тумана доспехи. Вот взметнулся и исчез черный плащ… Все настолько далеко, что не догнать.

Через несколько шагов я наткнулся на очередную галлюцинацию. Вроде бы человек. На вид – лет тридцать или чуть больше. Одет в длинный, до колен, камзол вроде тех, что были в моде при Петре Первом, – с широким бортом, с кожаными петлицами, большими медными пуговицами на груди и накладными карманами на бедрах. В качестве головного убора так и напрашивалась флотского образца треуголка, но ее не оказалось. Из высокого воротника торчала ничем не покрытая блондинистая голова. Из-под подола виднелись кожаные штаны и высокие сапоги со шнуровкой. Похоже, парень – пришелец из какого-нибудь «галантного» века…

«Гардемарин» освещал себе путь чем-то, прикрепленным к правому запястью. В левой руке он сжимал странного вида револьвер: здоровый, с какой-то нашлепкой над затвором. Причем держал оружие так, что становилось понятно: сначала выстрелит, а потом будет разбираться, что это было.

От греха подальше я спрятался за одну из дымных «колонн», продолжая рассматривать незнакомца.

Мужчина поминутно останавливался и озирался, ожидая не то подвоха, не то внезапного нападения, но меня не замечал.

Я высунул из-за укрытия щит – выстрела не последовало. Выглянул сам – мужик оглядывается, но меня не видит. Странно… смотрит прямо на меня, но не видит.

– Эй, мужик! – окликнул я стрелка – и сразу же спрятался…

Выждал немного – снова выглянул.

К моему удивлению, незнакомец был уже довольно далеко. Теперь я видел только напряженную спину да лохматый затылок.

– Не услышал, что ли? – тихонько пробормотал я.

– Конечно, не услышал, – насмешливо ответил мертвый маг. – Тут так бывает. Вы просто в разных временных фазах находитесь.

– Жаль…

Кого-то мне этот, с пистолетом, напоминал. Я мучительно пытался вспомнить кого. Нет, не актера из фильмов про Петра Первого или его потомков… Кого-то, кого я видел не так уж давно. Естественно – на Земле, на моей «стабилизируемой» планете. Мухтиэль – первый человек, с которым я столкнулся. Я мимолетно удивился, назвав мысленно мир, в который попал, «своим», и продолжал вспоминать. Видел я этого мужика в реальности, не на экране… Нет, пока ничего в голову не приходит…

От раздражения я буркнул на Асаль-тэ-Баукира:

– И кто же меня тут ждет?

– Не тут, а там, – флегматично ответил мертвый маг.

– Где – «там»?

– У костра.

– И где я тебе тут костер найду? – вконец разозлился я. – В этом дурацком тумане можно блуждать вечно!

– Зачем блуждать? Перенесись к костру. Просто прочти заклинание, как можно подробнее представив место, куда хочешь попасть.

– Что ж ты раньше не сказал?

– А ты и не спрашивал…

– Тоже мне, «Гугл» нашелся, без запроса не работаешь!

– Кто? – Глазенки у ящерицы засверкали от любопытства. – А кто такой этот Гуголь? Тоже маг?

Долго злиться на Асаль-тэ-Баукира было совершенно невозможно. Я хихикнул:

– Типа того… Знаешь что? Вот когда-нибудь мы разберемся с этим чертовым Хаосом, и я, может быть, вернусь на Землю. Надеюсь, ты сможешь попасть туда вместе со мной. И я поселю тебя в компьютере. Тогда у меня будет не просто жалкий двухъядерник, а настоящий «Алдан», как у моего тезки Привалова… И ты будешь иногда выводить на экран надпись: «Не мешайте, я думаю!»

– А там будет над чем подумать? – недоверчиво спросил мертвый маг.

– Будет! Весь интернет в твоем распоряжении будет!

– Ну, тогда не тяни время, оно и так тут скоро с ума сойдет!

Я снова пробормотал заклинание переноса, стараясь как можно детальнее представить костер, горящий без дров, сиденья-валуны вокруг него и щит, неизвестно кем украшенный надписью на темном наречии. Миг – и этот самый щит оказался у меня перед носом. А я, соответственно, стоящим перед ним на четвереньках.

– Вообще-то я тебя здесь жду, – раздалось у меня за спиной.

– А кто ты? Еще один бог на мою голову? – среагировал я, усаживаясь прямо на землю возле щита.

– Ну, если тебе очень приспичило помолиться, то лучше продолжай со щитом. Он хоть какое-то отношение к религии имеет в отличие от меня.

Я обернулся. Кажется, тут, в тумане, уже мелькал этот парень в скрывающем очертания фигуры плаще и с чем-то вроде копья в руках. Нет, не копье вроде было, да только через серую муть я толком не рассмотрел. А вот то, что тогда при нем еще и длинный лук был, – это точно. Сейчас лука нет. А копье оказалось посохом. Хотя кто его знает… С одной стороны, незнакомец – парень как парень: выше среднего роста, насколько можно судить по сидящему, крепенький, мягко говоря, даже массивный, лицо довольно приятное. Левая рука то ли покалеченная, то ли измененная, действует он ею уверенно, но держит посох как-то не по-человечески. Слева плащ оттопыривает рукоять какого-то клинка.

– И долго будешь любоваться? Обычный рейнджер, не техасский, а типа Арагорна, не к ночи будь помянут. – Собеседник указал на один из камней. – Иди сюда, тут удобнее разговаривать. Можешь по сторонам не озираться – к этому костру кого попало не выбросит. Собственно, до тебя никого вообще на моей памяти не выбрасывало – все пешком приходили.

Я представил, как выглядело со стороны мое появление, и хихикнул:

– Прости, что напугал. Так что за дело?

– Да я сам даже не очень понимаю, – пожал плечами Рейнджер. – Есть такой тип – Арагорн…

– Знаю, – кивнул я.

– Так вот, он сказал, что ты дашь мне амулет «знать правду», если я расскажу тебе про туман… ну и вообще введу в курс дела.

Я задумался. Очень уж некстати получается. С утра я собирался детально допросить моего распрекрасного принца-мизантропа и очень рассчитывал именно на этот амулет. Стандартный игровой прибамбас – тому, кто им владеет, нельзя врать. По идее, должно работать и в Иномирье, причем даже лучше, чем на Земле. Игроки, которым предъявляешь амулет, обычно начинают изворачиваться, говоря пусть и правду, но далеко не всю. Или не ту, что нужна. Ну, например, спрашиваешь: «Где зарыт клад?» Отвечают: «Под деревом». Не врут, но толку – ноль, ведь деревьев вокруг – целый лес… Но если бы тот, кого спрашивают, не знал, что работает заклинание… Если магия реальная, то зачем что-то предъявлять?

– Чего молчишь? – Парень оказался нетерпелив.

– Хорошо, – согласился я.

Достал висюльку – Машка прикололась, сделала амулет из пластмассового уха. Где взяла – не знаю. Но ухо на шнурочке выглядело забавно.

– Знаешь, как пользоваться? – спросил я.

– Да уж как-нибудь разберусь! – резковато ответил Рейнджер и буркнул под нос: – Только вот ожерелья из ушей мне и не хватало для полного счастья…

– Главное, правильно задавай вопросы. Не всякая правда нужна и не всякая – важна.

– Чтобы правильно задать вопрос – надо знать больше половины ответа.

Я кивнул, соглашаясь.

– Хотя при случае пригодится, – с деланным равнодушием сказал парень, но по тому, как зажглись его глаза, я понял, что он знает, на ком поэкспериментировать с амулетом.

– Ладно, это твои дела, – отмахнулся я. – Лучше скажи, ты догадываешься, зачем Арагорн нашу встречу устроил?

– Ну, свою версию он и сам озвучил, да и кроме того есть догадки. Во-первых, предупредить нужно. Хаос активизировался. Так что, какие бы у тебя проблемы ни были, их станет больше – это я тебе гарантирую. Во-вторых, сказать, что не ты один такой, – «стабилизатор». Я еще троих лично знаю, парочку мельком видел и о нескольких понаслышке. Веер миров огромен. В-третьих, про сам этот веер рассказать. Мы тут уже маленько пообтерлись, а ты вроде как новичок…

Часть того, что сообщил Рейнджер, я уже знал от Асаль-тэ-Баукира. А вот то, что таких, как я, «стабилизаторов», много и, может быть, мне придется встретиться еще с кем-то, было в новинку. Мой новый знакомец, оказывается, тоже был на ролевой игре перед тем, как попасть в Иномирье. Там у него была роль рейнджера. И еще, оказывается, между богами постоянно идет борьба за власть и влияние. Делать им больше нечего, что ли? Арагорн – самый активный игрок, но он вроде бы где-то ошибся и сейчас лихорадочно пытается выправить положение.

– Ну, об этом я догадывался, – я ухмыльнулся. – Как говорил один премьер-министр, «хотели как лучше, а получилось как всегда».

Рейнджер уставился на меня с подозрением:

– Так ты что, тоже с Земли?

– Ага, – я кивнул. – Так же, как и ты, получил облик соответственно персонажу на игре. Хорошо, что мы хоть не по киберпанку играли. А то бы видел ты сейчас шестиколесного бронированного робота в розовой бандане в горошек, повязанной на «мигалку» на крыше. Была у меня однажды такая роль…

Рейнджер хихикнул и вдруг спросил:

– Слушай, а звать-то тебя как, робот?

– Александр я. Сан Саныч из команды Берка – если слыхал о таком. А тебя?

– Хорошо хоть не из «Гринпис…». Меня звать можешь Виктором. Или Котом, как больше нравится. Из команды «Вестфолдских копейщиков» из Минска. Сейчас, впрочем, оба мы – в команде Арагорна.

И вдруг заторопился:

– Давай скорее амулет! Чувствую – будят!

Я кинул Виктору подвеску, он поймал и метнулся в туман. Судя по улыбке, с которой исчезал Рейнджер, будили его вовсе не для того, чтобы отправить в очередное опасное приключение. А вот мне в ближайшие дни предстояло сделать несколько вещей, по поводу которых я не знал еще толком, с какого конца браться.

Поэтому я не поспешил возвращаться в свой мир, а продолжал сидеть, глядя на костер. Все-таки хорошее здесь место! Такое ощущение, что все заботы куда-то исчезают…

(обратно)

Глава 15

Однако побездельничать как следует не удалось.

– Ты тут жить собрался? – услышал я голос Асаль-тэ-Баукира.

Мертвый маг предпочитал, чтобы посторонние его не видели, поэтому даже тут, в тумане, обретая телесность, старался спрятаться подальше от чужих глаз. Вот и сейчас, пока я разговаривал с Шаманом, он куда-то исчез. Вернее, сначала возился у меня за шкиркой, а потом я перестал его ощущать.

– А что? – лениво ответил я.

– А то, что я тебе еще одного гостя привел.

– Где?

Вроде, кроме меня, у костра никого не наблюдалось.

– Да не туда смотришь! Положи свой щит на землю!

Я послушался. На выпуклую поверхность щита взобрался маг-ящерица, а за ним – еще кто-то. Этот кто-то был размером с ноготь большого пальца и с виду здорово напоминал таракана, только не черного или рыжего, а радужно переливающегося, словно усеянного драгоценными камнями.

– Прошу любить и жаловать: Илионир-отшельник, великий мудрец и учитель учителей.

Я нагнулся, чтобы как следует рассмотреть этого «мудреца и учителя». Таракан привстал на задние лапки и церемонно раскланялся.

– Очень приятно, – сказал я. – Рад познакомиться.

– Ты еще не понимаешь, как тебе повезло! – продолжил Асаль-тэ-Баукир. – Ты думал, что будешь делать дальше с этим дураком Мухтиэлем?

– Думал, – кивнул я. – Я хочу попытаться его загипнотизировать и сломать то кодирование, которое заставляет его истерично верить в нового бога. В принципе, на Земле с жертвами тоталитарных сект такие вещи иногда получаются. К тому же если у него рука пройдет, то он на собственной шкуре убедится в слабости своего божка. Да и психотропы у меня интересные есть…

– И сколько ты провозишься?

– Не знаю, – я пожал плечами. – А что еще с ним делать? Не убивать же? Если твое заклинание подействует, то получится, что мы его вылечили. Но вылечить, а потом грохнуть – это как-то неправильно…

– Я тебе предлагаю путь гораздо проще и короче, – заговорщически подмигнул Асаль-тэ-Баукир. – Мы забираем с собой господина Илионира и подселяем к Мухтиэлю. Думаю, великий мудрец прекрасно справится с тараканами в голове мальчишки.

– Как – подселяем? – удивился я.

– Очень просто. – Ящерица села на задние лапы и с профессорским видом продолжила: – Мы – головоломы и мозгокруты, мы способны существовать в сознании разумных, корректируя их мысли. Они ощущают нас как некий голос, некую волю внутри себя, зачастую принимая то, что мы говорим, за свои собственные мысли.

– Так что это… вроде искусственно вызванной шизофрении?

– Вроде нее… только с абсолютно противоположными последствиями.

Я обрадовался. По сути, парень превращается в исполнителя воли этого самого «мудреца и учителя». Своя-то психика у Мухтиэля – ни к черту…

– Здорово! – согласился я. – Надеюсь, господин Илионир отрицательно относится к Хаосу вообще и ко всяким самозваным божкам в частности?

– Не говори глупостей! – возмутился Асаль-тэ-Баукир. – Ему пришлось пережить не меньше, чем мне. И он так же ненавидит Хаос, как и я!

– Ну, тогда возвращаемся!

Но мертвый маг остановил меня:

– Только одна просьба – пусти пока моего друга к себе в голову. А когда Мухтиэль проснется, ты его загипнотизируешь, а потом я подскажу тебе, что сделать, чтобы переселить мозголома к твоему пациенту.

– Ладно… Да, Асаль-тэ-Баукир, слушай, а почему ты поселился в щите, а не у меня в голове? Из-за того, что в щите много магических сил?

– И из-за этого тоже. Но главное – не хотел сражаться с твоими тараканами. Мне еще моя личность дорога!

(обратно)

Глава 16

Не знаю, чем мертвому магу не понравились мои головные тараканы, но с завиральными идеями в мозгах Мухтиэля удалось разобраться довольно быстро.

Я проснулся почти в полдень, но парень еще дрых, как говорится, без задних ног. Осторожно приподняв тряпки, налепленные на пораженные участки, я решил, что мы с Асаль-тэ-Баукиром кое-чего стоим. Почти везде вместо сочащейся гноем мертвой плоти наросла вполне здоровая кожа. Она была намного светлее и даже чище, чем на остальной поверхности тела. Видимо, творя заклинание, я умудрился обратиться не к тому времени, когда Мухтиэль был здоров, а к тому, когда он был нормален. То есть когда еще жил во дворце и не знал ни о каком новоявленном божестве. Ведь сын правителя, посвящающий все время книгам, – это нормально и даже хорошо, у старшего брата будет образованный советник. Но принц, пусть даже не наследный, отправляющийся на приключения в чужую страну, – это не нормально.

Лишь в нескольких местах у локтя и на груди оставались пятна измененной плоти. Я сменил повязки и попытался разбудить Мухтиэля.

– Можешь не стараться, – прокомментировал мои попытки говорливый щит. – Он еще сутки храпеть будет.

– Откуда знаешь? – удивился я.

– Подсчитал. В рецепте сколько мяты написано? А ты сколько набухал?

Интонации мертвого мага здорово напомнили мне Апа-Шер, бурчащую по поводу очередного моего косяка. Если я что-то напутал с рецептом, то может случиться что угодно.

– Он хоть жить-то будет? Как думаешь?

– Будет, будет… только раньше завтрашнего утра не очухается.

– Ну, фиг с ним. Займемся другими делами, – решил я.

«Другие дела» – это капище новоявленного бога. Если там готовится прорыв Хаоса, то нужно сделать все, чтобы свести на нет усилия фанатиков. А для этого нужно выяснить, кто или что поселилось в капище. И попытаться с этим кем-то или чем-то что-то сделать. Какую-нибудь непристойность, которая пусть не полностью подорвет, но хотя бы поколеблет веру адептов. Но для этого сначала надо попасть в Храм. А вот это – задача.

Я прикидывал и так, и эдак, перебирал все имеющиеся у меня артефакты, листал «записнушку», выискивая подходящие заклинания, но ничего в голову не приходило. Был бы я нормальным попаданцем, то, наверное, мне достаточно бы было промчаться по ущелью, расшвыривая врагов направо и налево, взлететь к Храму и украсить его интерьер похабными надписями. Но, к сожалению, я ненормальный, так что приходится работать мозгами.

– Ничего не поделаешь, единственный путь – со скалы на крышу портика, – пробормотал я вслух. – Но летать я не умею, а сигать с пятиметровой высоты – увольте. И веревки нет…

– Даже повеситься не сможешь, – моментально отреагировал Асаль-тэ-Баукир.

– Угу, – согласился я. – И где взять – не знаю…

«Ищите и обрящете! – раздалось у меня в голове. – Молитва и еще раз молитва! Тому, кто предан душой, воздастся втрое».

От неожиданности я подскочил на месте. Никак не проявлявший свое присутствие Илионир вдруг заговорил цитатами из какого-то Писания. Бедные шизофреники! Если у них такое творится в голове…

«Господин Илионир, что это значит?» – как можно строже подумал я.

«А то, что я немного покопался в твоих воспоминаниях, лекарь душ, – ответил мне мозголом. – И нашел то, что тебе нужно. Когда в больнице нет нужных лекарств, что делают врачи?»

«Просят родственников больного достать», – я начал догадываться, к чему клонит мертвый мудрец.

«А кто твой пациент сейчас?»

– Вау! – выдал я вслух. – Слушай, Асаль-тэ-Баукир, а нам обязательно надо будет этого умника отдавать дураку Мухтиэлю?

– Как хочешь, – рассудительно отозвался щит. – Но мудрый советник у одного из правителей этого мира – это весьма полезно для дела Порядка.

– Ладно, пусть этот потенциальный советник дрыхнет, а я пойду обретать!

Для общения с Матушкой-Землей я решил выбраться на поверхность. Подземелье защищено какими-то заклинаниями, вдруг они и молитвы экранируют? Поднялся по лестнице, прислушался. Вроде бы все тихо. Попытался осторожно приподнять крышку люка – она не поддавалась. Нажал сильнее, с трудом сдвинул и обнаружил, что вход в подземелье был придавлен овечьей полутушей. Где-то невдалеке наверняка ухмылялся сытый Маня. Точно – я почувствовал присутствие невидимого зверя, протянул руку и потрепал по шерсти:

– Ну, ты, парень, даешь! Спасибо за свежатинку! Я же говорил, что так тебе охотиться в сто раз легче будет.

– Арг! – ответило пустое место.

– Да, и попрошу не комментировать то, что будет, хорошо? – предупредил я гиено-волка.

Маня ничего не ответил, но на всякий случай сместился в тень от разрушенной стены, прихватив с собой и мясо.

А я прочитал заклинание «Разговор с богом», встал на четвереньки и начал колотить лбом по плитам, которыми был вымощен дворик форта.

– И нечего так стучать, – раздался гулкий голос. – Я все прекрасно слышу.

– Не оставь лекаря твоего недостойного своей милостью! Не откажи в просьбе!

Кажется, мозголом начал на меня дурно влиять. Эта сволочь умудрилась незаметно убедить меня, что именно так нужно обращаться к богам. Может быть… хотя мой опыт подсказывал совершенно иное.

Я представил, как выгляжу со стороны, и почувствовал себя полным идиотом.

– Что еще? – прогудело из-под развалин.

– Мне веревка нужна… мыла не надо.

Последнее я добавил, чтобы этот наглый мудрец не подумал, что может управлять мной.

– Какая веревка? – Голос богини на этот раз был гораздо тише.

– Реп-шнур… метров двадцать… Ну, в общем, крепкая веревка, которая меня выдержит.

– И больше ничего?

– Нет…

– А откуда ее взять? – недоуменно спросила Матушка-Земля. – Это же не клад какой-нибудь, не золото и каменья драгоценные и не колдовской цветок…

– Не знаю, – честно признался я. – Но ты же, в конце концов, богиня…

– Ладно, подумаю, – согласилась Матушка-Земля. – Жди.

И она действительно придумала!

Через час с небольшим, когда я пожарил принесенное Маней мясо и собирался начать есть, стены подземелья загудели:

– Иди и обрети, лекарь!

Я опрометью бросился наверх.

Над развалинами кружились орлы. В лапах у них была рыбацкая сеть. Снизившись, они сбросили груз и взмыли в небо.

– Хватит? – спросила Матушка-Земля. – Ну, задал ты задачку! Пришлось с Морским Хозяином договариваться и с Пастухом Ветров, чтобы птицы принесли самую крепкую сеть, которую нашли на побережье. Ты больше таких вещей не проси, хорошо?

Мдя… вот так – понадобится тебе ниточка-веревочка, а из-за этого три бога напрягаются. К тому же представляю себе удивление рыбака, у которого уперли снасти. Но что я могу поделать? Степь – не джунгли, здесь лианы не растут…

Я хотел просто сказать «спасибо», но вместо этого завопил:

– Чудо! Явлено чудо недостойному! Как мне отблагодарить тебя, Мать-Земля? Какую жертву принести, какую молитву?

– Уж лучше дело делай, лекарь, – прогудело в ответ. – Жрец из тебя все равно не получится.

– А я что делаю?

Но присутствие богини больше не ощущалось.

«Слушай, мудрец или как там тебя! – подумал я. – Еще один такой выверт – и я найду способ избавиться от твоего присутствия в моих мозгах. Понял?»

«Но я хотел как лучше, – я ощутил то, что Илионир чувствует себя виноватым. – Боги обычно любят, когда им поклоняются. А у тебя опыт общения с ними невелик, ты можешь совершить непоправимую ошибку и навлечь на себя их гнев».

«Как-нибудь сам разберусь, хорошо?»

Споря с поселившимся в моих мозгах премудрым тараканом, я не терял времени: собрал сеть и порезал ее на отдельные веревки. Оказалось даже больше, чем нужно. Материал какой-то незнакомый: шелк – не шелк, хлопок – не хлопок. Сплел из обрывков канат метров двадцать длиной. Тяжеловато, конечно, получилось, не то что земное альпинистское снаряжение. Но зато надежно.

Откуда-то появился Маня, ткнулся мне в щеку носом. Я потрепал его по холке:

– Теперь у нас все, что нужно. Так что далеко не убегай. Вечером предстоит небольшое веселье.

К вечеру Мухтиэль не проснулся. Оставлять его одного было страшновато, но что делать? Пришлось. Ведь до того, как ненаследный принц очухается, переселить к нему в голову премудрого таракана невозможно. Поэтому я для собственного успокоения связал парня, благо веревок теперь – в избытке. Потом, на ощупь оседлав Маню, я взобрался в седло и пробормотал формулу «распространенного заклинания». Теперь мы оба стали невидимыми. Иначе вид плывущего в полутора метрах над землей орка мог бы вызвать нездоровый ажиотаж. Вот среди кого – не ясно. Среди сусликов? Или кто тут еще живет в степи? Вокруг – ни души.

Стоило мне представить колонию то ли сурикатов, то ли тушканчиков, впадающих в экстаз при виде летучего орка, как в голове раздался смех:

«Теперь понятно, почему Асаль-тэ-Баукир предупреждал меня о серьезных трудностях, с которыми я столкнусь».

«А что, предупреждал? – заинтересовался я. – И что говорил?»

«Ну, в общем, говорил, что твои мозги – место, в котором любой головолом способен потерять собственный разум».

«Так что помолись своим богам, как ты умеешь, чтобы все у нас с Мухтиэлем получилось, – пробурчал я мысленно. – А то придется тебе на всю оставшуюся жизнь застрять в моей голове. А сейчас не лезь с советами. Договорились?»

Видимо, Илионир внял, так что его присутствие я больше не ощущал. Он затих где-то на краю сознания, не мешая мне любоваться пейзажем.

Смеркалось. Горы на востоке искрились в лучах закатного солнца на фоне уже почти ночного неба. Постепенно одна за другой загорались звезды. А земля уже тонула во тьме. Скалы казались живыми существами, полосы кустов в распадках, выглядевшие при свете довольно жалко – мало что могло выжить на этой каменистой, иссушенной солнцем земле, вдруг превратились в непроглядные дебри. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, резко похолодало. Степь наполнилась шорохами и скрипами, временами кто-то посвистывал или попискивал. Это зверье, что пряталось от жары в норах и расщелинах, выбралось на поверхность.

Я ехал, прислушиваясь и принюхиваясь к окружающему меня миру. Казалось, я могу проследить путь каждого суслика, знаю, где свернулась под камнем гадюка, где сторожко спит на яйцах птица. Но это ощущение одновременно и вечности, и суетности мира исчезло сразу же, стоило мне подумать о предстоящей авантюре.

Чтобы оказаться на утесе над Храмом, пришлось сделать большой крюк – подняться километра на три вверх по течению реки и перебираться через ущелье там, где вряд ли можно наткнуться на дозорных.

По дороге я несколько раз повторил Мане, что он должен сделать:

– Как только услышишь громкий шум – скачи ко мне. Я буду наверху, в большом белом доме из камня. Постарайся, чтобы тебя заметили как можно позже. Надеюсь, фанатикам будет не до тебя.

Стемнело. Я отпустил Маню в дюжине шагов от обрыва и стал ползком пробираться сквозь растущие здесь кусты. Хоть в этом повезло – если бы не полоса молоденьких карагачей, которую я заметил в прошлый раз, то весь мой план мог бы пойти насмарку. А так я привязал веревку к корням сразу нескольких деревьев и, стараясь как можно меньше шуметь, подобрался к краю ущелья.

Теперь наступал самый опасный момент. Кто-то мог ненароком взглянуть вверх и увидеть, как на фоне чуть более светлого, чем откос, неба что-то шевелится. Но повезло и тут. Я соскользнул с обрыва и, постепенно разматывая бухту каната, спустился сначала на край стены, а потом – и в само капище. Все-таки быть орком очень удобно! Босые ноги легко находили опору на неровном камне, так что мне удалось пробраться в Храм практически бесшумно.

Оказавшись на полу, я замер, прислушиваясь…

Вроде все тихо. Стража – снаружи. Да и особо не напрягается небось. Те фанатики, кого я заметил в прошлый раз на площадке перед Храмом, наверняка считают этот пост чем-то вроде почетного караула.

Другое дело – сам Храм…

Когда я оказался внутри, мои нервы натянулись до предела. То же мерзостное, липкое ощущение страха, как и при появлении жабо-ментов в Междумирье. Та же мертвая, давящая тишина…

Здесь было гораздо темнее, чем наверху, стены терялись то ли в тумане, то ли в пыльной дымке. Только статуя посреди зала чуть светилась белизной мрамора. Кажется, она изображала прекрасного юношу, вознесшего над головой факел. Однако любоваться произведением древних скульпторов мне было некогда. Я выхватил лазерную указку, нареченную в другой реальности амулетом «Воплощения», и полоснул световым лучом по статуе. Одновременно мой щит вспыхнул, как автомобильная фара.

Раздавшийся вой было слышно, наверное, километров за пять.

Статуя задрожала, по мрамору пошли волны, словно каменный юноша силился покинуть постамент, и окуталась черным дымом. Однако мертвое осталось мертвым, а дым сконцентрировался в исполинскую фигуру, повторяющую очертаниями статую.

Я снова взмахнул указкой, целясь на этот раз в размытый силуэт. Миг – и он уменьшился до размеров крупного хищника. С виду – кошка с крокодильей мордой и шипастым хвостом.

Тварь взвыла и бросилась на меня.

Первый удар лапы пришелся на щит.

«Крококот» завизжал, словно коснулся раскаленной сковородки, но не отскочил, а взмыл на задние лапы, взметнулся надо мной – того и гляди обрушится всем весом.

Но я успел выхватить ятаган, проскользнул между лапами и ударил в горло. Что-то вонючее брызнуло мне на лицо, но тварь атаковала снова. И я снова уворачивался, подставляя под удары щит, крутился, как юла, и рубил, как только представлялась возможность.

Не знаю, сколько прошло времени, мне эти мгновения показались вечностью. Орочье тело двигалось само, я-человек никогда не сумел бы уходить от когтистых лап такими перекатами, так прыгать, стараясь достать противника…

Но вдруг огромный зверь замер на миг, дернулся и захрипел. Еще мгновение – и чудовище завалилось на бок, заскребло лапами.

– Маня? – прошептал я.

Мокрый нос ткнулся в щеку. Я на ощупь нашел седло, вскочил в него, растянул на себя заклинание невидимости и, прижавшись к мохнатой шее, приказал:

– А теперь – бегом отсюда!

Правда, бегом не получилось. Снизу по широким каменным ступеням уже валила толпа, и нас выручала только невидимость. Маня то сигал через головы нападающих, то сшибал их с лестницы, я успевал добавить самым настырным ятаганом по голове…

К счастью, никто ничего не успел толком понять. Фанатики по-прежнему ломились в Храм, так что, когда мы спустились до подножия лестницы, дорогу нам никто не загораживал. Стараясь не сталкиваться с бегущими, Маня в несколько прыжков пересек лагерь.

И вот мы уже мчимся по степи. Я направлял гиено-волка как можно ближе к берегу озера, туда, где, по словам мертвого мага, от буйства тонких энергий звенит воздух. Если нас станут преследовать, то вряд ли сумеют найти по следу ауры или любым другим колдовским способом. А псов на стойбище нет – проверено…

– Интересно, кто это был? – задумчиво пробормотал я, когда мы отъехали на достаточное расстояние.

«Твоя память хранит ответ», – услышал я голос в голове.

«Правда? А чего она, память, не работает?»

«Тебе надо успокоиться и вспомнить легенду, рассказанную тебе старой женщиной».

«Шерик! Ни фига себе!»

«А чего ты удивляешься? Мелкий дух получил откуда-то силу и приобрел адептов, которые могли сделать его богом».

«Действительно, похоже. Горные духи порой принимают облик хищников», – согласился я.

– Ты лучше скажи, что ты с ним сделал? – подал голос щит.

– Воплотил, – ответил я. – Долго рассказывать, но мой амулет лишает особых свойств нежить и всех существ, которые принадлежат к миру духов. На тех, кто состоит из плоти и крови, не действует, а вот на тех, чье существование поддерживается тонкими энергиями, – очень даже.

– И кто же тот великий искусник, который создал такое чудо?

В голосе Асаль-тэ-Баукира слышалось неподдельное восхищение профессионала чьей-то хорошо сделанной работой.

– Одна девушка по имени Маша.

– Ты был знаком с этой великой колдуньей в своем мире? – продолжил допрос Асаль-тэ-Баукир. – Как бы я хотел познакомиться с женщиной, способной на такое!

– Ну… на самом деле она – совсем не колдунья. Но, может быть, познакомишься…

(обратно)

Глава 17

Ненаследный принц проснулся далеко за полдень.

Я тоже выспался за все прошедшие ночи, но встал гораздо раньше, чем мой пациент. Первым делом проверил, как чувствует себя Маня. Зверь блаженствовал на солнышке. А что? Питье есть – я не лег спать, пока не наполнил водой обнаруженную еще в первый день нашего пребывания в заброшенном форте каменную колоду. А охота для невидимого гиено-волка вообще теперь не проблема.

Правда, в степи не так уж много добычи. Я ни разу не видел диких копытных. Да и откуда им тут взяться? Когда-то эта земля была пашней и лесом. Если какие-то крупные звери и жили, то они погибли после изменения климата. А потом орки стали использовать свободную территорию для выпаса овец.

Зато всякой землеройной мелочи в округе водилось с избытком. Нынешним утром Маня притащил парочку то ли кроликов, то ли сусликов. В общем, каких-то грызунов размером с кошку, светло-коричневых с черными полосками на спине. Я скептически посмотрел на испачканные в крови и пыли тушки, но все же решил взять их. Зря, что ли, мой кормилец старался? Если это едят собаки, то и орки не должны отказываться.

«Крослики», как я назвал зверьков, оказались вкусными. Запеченные в костре с перцем и душистыми травами, они походили на что-то среднее между курицей и свининой.

В общем, утро удалось на славу. Маня – счастлив и доволен, я – сыт и, кажется, пока в безопасности, ненаследный принц дрыхнет, как младенец. После завтрака я, стараясь не причинить боль, аккуратно сменил ему повязки. Гнойники уже практически зажили, остались лишь небольшие пятна. Все-таки великая вещь – магия! Если бы на Земле такие зелья были, как тут, насколько бы легче приходилось врачам!

Так что, покончив с делами, я с чувством исполненного долга улегся у затухающего костра и собрался еще немного подремать.

– И долго ты лежать собираешься? – подал голос Асаль-тэ-Баукир.

Я лениво потянулся:

– А что, я танцевать должен?

– Думаешь, проблемы больше нет? – продолжал ворчать мертвый маг. – Для Хаоса смерть этого мелкого духа – небольшая потеря. Что-то готовится, и что-то страшное, я это чувствую!

– Ну и что?

Я перевернулся на живот и уставился на щит. Все-таки ужасно неудобно разговаривать, не видя собеседника.

– Что-то делать – это не значит суетиться. Нужно подумать, что делать дальше. Мне многое непонятно. Во-первых, что делать с той энергией Хаоса, которая уже проникла в этот мир. Пока вроде дети Матушки-Земли, степные и горные духи, сдерживают ее, не давая выплеснуться из речной долины. Но бесконечно так быть не может. Открыл ворота для этой силы Шерик. Значит, надо будет эту дырку найти и как-то заткнуть. Как – не знаю. Это – раз. А два – это то, о чем говорили «чернорясники» в юрте. Они что-то задумали. Причем смерть Шерика их не остановит. Да и вряд ли они скажут толпе, что поклоняться им больше некому. Знаешь, почему фанатики сейчас не рыщут по степи? Да потому, что, с их точки зрения, какой-то странный зверь напал на их бога, и бог убил его. Статуя же никуда не девалась. Когда мы удрали из Храма, там оставалась мертвая тварь и статуя. Что может подумать рядовой фанатик? То, что бог явил очередное чудо и самолично расправился с хищником. И толпа так и будет поклоняться статуе, в которой уже нет ни грамма Силы. И я не знаю, насколько смерть Шерика может помешать тому, что задумали «чернорясники». Только ли в Шерике дело? И еще третье есть. Меня до сих пор беспокоит, почему те разбойники, что разорили стойбище Красных Псов, напали именно на меня. И куда девался «дядька в черном халате», как сказала про него девочка. Думаю, это был кто-то из «чернорясников». То есть они заранее знали о том, что я должен появиться, и старались мне помешать. Откуда? В общем, пока одни вопросы. На некоторые, думаю, сможет ответить этот спящий красавец – когда проснется, конечно.

– Одна идея у меня есть, – перебил меня щит, которому надоело слушать мои рассуждения. – О том, что делать с энергией Хаоса. По-моему, проще всего ее воплотить, сковать формой. А уж потом разбираться с тем, что получится.

– Воплотить???

Я задумался. Интересная идея. Сейчас борьба идет только на уровне энергий. Ни орки, ни другие разумные в ней участия не принимают. Земля хранит своих детей от силы Хаоса. Но тут есть маленький моментик, который в принципе можно попытаться использовать. Столкновение живого существа с энергией Хаоса – это почти на сто процентов изменение этого существа, превращение его в тварь Хаоса. Ведь Хаос есть внутри каждого. Вопрос лишь в устойчивости разумного. Мухтиэль по непонятным мне причинам оказался «крепким орешком». А вот в столкновении твари Хаоса «во плоти» с любым живым существом побеждает тот, кто сильнее. Маня без труда перекусил глотку тому зверю, в которого превратился горный дух. Орки – очень неплохие бойцы. Если их заранее предупредить, они смогут противостоять тому, во что воплотится энергия Хаоса… Особенно если перекрыть ее приток. Только вот как это сделать? Мой артефакт – штука маломощная. На одного Шерика его хватило, а вот на все, чем заполнена речная долина… Я ощутил эту силу, когда удирал из лагеря фанатиков. Даже представить страшно…

– Да, воплотить! – гордо продолжил мертвый маг. – Я тут подумал… Теоретически твой щит может сделать любой амулет гораздо мощнее. Особенно тот, чье предназначение – стабилизация формы, а не ее изменение.

– Это как? – заинтересовался я.

– Я попытаюсь скопировать структуру магических плетений с артефакта «Воплощения». А щит… в общем, кажется, надо тебе рассказать.

– О чем?

– О Следах Создателя. Я когда-то работал с ними, но в одиночку результата добиться не смог. А помощи мне было ждать неоткуда…

Рассказанная магом история походила на сказку.

Хотя ктознает, каков был его родной мир до вторжения Хаоса? Наверное, прекрасным и полным чудес. По крайней мере фениксы там жили. Таинственные и прекрасные огненные птицы, по каким-то им одним понятным приметам выбиравшие себе друзей среди разумных. В молодости Асаль-тэ-Баукир много путешествовал и в одном из странствий наткнулся на колонию фениксов.

Это было в каких-то горах. Местные жители считали одну из долин заповедной. Там никогда не пасли скот, и даже лекарки не осмеливались слишком близко подходить к ведущему к ней перевалу, хотя именно там, у границы вечного льда, они собирали самые сильные травы.

Но Асаль-тэ-Баукир, как многие маги, не мог преодолеть любопытства. В этом я его прекрасно понимаю – я сам бы обязательно полез туда, куда никто не ходит.

Молодой маг добрался до седловины поздно вечером, когда на небе уже высыпали первые звезды. Подходя к верхней точке перевала, Асаль-тэ-Баукир обратил внимание на странное свечение, поднимающееся из-за скал. Так бывает, если внизу раскинулся большой и богатый город, улицы которого всю ночь освещены фонарями. Но реальность оказалась куда чудеснее.

Последние метры перед началом спуска маг карабкался в почти полной темноте. А когда он смог окинуть взглядом запретную долину, замер в восхищении и долго стоял, не в силах оторваться от открывшейся картины.

Десятки огненных столбов кружили над долиной в каком-то странном танце. Они манили и завораживали, они были прекраснее, чем все, что Асаль-тэ-Баукир до этого видел.

Молодой маг заночевал на перевале. Но заснуть он так и не смог. А когда рассвело настолько, чтобы можно было разобрать камни под ногами, спустился вниз.

Утром долина показалась еще прекраснее. Огненные столбы превратились в россыпи радуг, а камни переливались и искрились, словно вся земля была усыпана драгоценностями. Но и это не самое удивительное. Средоточием этого буйства света были птицы – огромные огненные птицы, сидящие на гнездах или парящие над долиной.

Один из фениксов – самый большой и красивый – долго кружил над Асаль-тэ-Баукиром, а потом вдруг вспыхнул и осыпался пеплом. Молодой маг едва успел поймать падающее ему в руки золотое яйцо. Ослепительный металл обжег ладони, но маг не почувствовал боли. Он знал, что только что произошло такое чудо, о котором другие колдуны могут только мечтать.

– Ты хочешь отправиться со мной в путешествие? – спросил Асаль-тэ-Баукир у яйца.

В ответ все остальные птицы вдруг взмыли в небо, закричали протяжно, закружились в прихотливом хороводе.

«Они прощаются с другом, – понял молодой маг. – И в их песне нет ни зла, ни тревоги. Значит, если я унесу яйцо, то не сделаю ничего плохого».

Асаль-тэ-Баукир повернул к перевалу, и вскоре он был уже в крохотной деревушке, приютившейся в соседней долине.

– Ты нарушил запрет и ходил в Сердце Огня? – спросил молодого мага староста.

– Откуда ты знаешь? – удивился Асаль-тэ-Баукир.

– Взгляни на свое отражение, – рассмеялся старый горец. – Но если ты остался жив, то, значит, ты – хороший человек. Огонь сам защищает себя, а запрет – лишь для того, чтобы молодые и глупые не рисковали зря. Если ты выжил, то так тому и быть. Но уходи скорее из нашей деревни, чтобы не смущать сердца тех, кто верит в сказки о спрятанных в Сердце Огня драгоценностях. Увидев тебя, они могут забыть про запрет и попытаются проникнуть в долину…

Асаль-тэ-Баукир кивнул и, не заходя ни в один дом, поспешил уйти из деревни. А на следующий день ему встретился широко разлившийся ручей. Тихая вода в заводи походила на серебряное зеркало. Маг нагнулся, чтобы напиться, и чуть не уронил кружку. Он увидел, что его волосы, от природы черные, стали подобны шкуре тигра. Бывает, после сильного испуга у человека появляются седые пряди. Шевелюру Асаль-тэ-Баукира украсили пучки пурпурного, оранжевого и желтого цветов…

А феникс вылупился через неделю. Молодой маг ни на миг не давал яйцу остыть. И потом, когда скорлупа треснула и появился крохотный птенец, похожий на робкий лепесток огня, он, преодолевая боль от ожогов, держал малыша за пазухой. В первый день Асаль-тэ-Баукир беспокоился о том, чем кормить юного феникса, мучительно вспоминая строки из древнего манускрипта, который когда-то читал. Там было написано, что огненных птиц кормят жаром собственного сердца. Маг не знал, что это такое. И от тревоги за малыша сердце Асаль-тэ-Баукира замирало и, казалось, переставало биться. Но птенец не выказывал признаков того, что он голоден. Наоборот, он рос так быстро, что к вечеру стал уже размером с голубя. И тогда маг понял, что пищей для него служат человеческая любовь и нежность. И только тот, кто способен искренне беспокоиться, сможет вырастить феникса.

Так и случилось. Через три дня огненная птица доросла до размеров орла, взмыла в воздух и с радостными криками стала носиться над магом. И с тех пор феникс был неизменным его спутником во многих путешествиях…

– Как жаль, – только и смог вымолвить я, когда Асаль-тэ-Баукир прервал свой рассказ. – Как жаль, что этого прекрасного мира уже нет. Знаешь, если бы не ты, то я не смог бы понять, зачем я здесь. Этот мир тоже прекрасен. Не идеален, конечно. Но какие здесь, в степи, закаты, как одуряюще пахнут по утрам травы!

– Да, миры Сахахаэ были прекрасны, – задумчиво продолжил маг. – Десяток миров, каждый из которых – драгоценность, и ни один не похож на другой. К началу катастрофы мы умели перемещаться с планеты на планету. Может быть, мы слишком много брали у хранителей земли, поэтому наш веер и оказался поражен Хаосом…

– Но что такое Следы Создателя? Ты обещал рассказать…

– Когда только появилась угроза Хаоса, мой феникс погиб. Да, я знаю, эти птицы бессмертны. Однако так случилось… Однажды я пришел в зал, где он жил… Нет, я никогда не держал его в клетке. Когда я построил башню, то выделил ему целый зал, окна которого никогда не закрывались… Там было гнездо, выстланное каменной пряжей. Я много сил потратил на то, чтобы создать материал. Он не горел, но был мягок и нежен, как шелк. Я старался, чтобы у феникса все было самое лучшее. А еще я объявил, что обеспечу приданое тем девушкам, которые смогут порадовать моего огненного питомца рассказом о своей любви. Но только любовь их должна быть настоящей и искренней…

Маг снова замолк, погрузившись в воспоминания. Даже щит, казалось, потускнел.

– И что? – переспросил я. – Что случилось?

– Однажды я пришел в зал, где обитал мой феникс, но не нашел его. В гнезде лежал След Создателя – прозрачный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Оказывается, мой феникс был Хранителем Следа, вместилищем памяти о демиурге. Но пришли трудные времена, и феникс решил, что заключенная в кристалле сила Порядка нужна мне… Но для того, чтобы самостоятельно извлечь из себя волшебный камень, существо должно пожертвовать собой…

Мой феникс заплатил за еще несколько десятилетий жизни веера Сахахаэ, которые мне удалось вырвать у Хаоса. Но силы одного Следа все же не хватило. Я искал другие, но мне не повезло. И только когда я увидел твой щит, я понял, что нашел то, что мне нужно.

– След Создателя? – поразился я.

– Да, в структуру Солнечного щита вплавлен След Создателя. Это я знаю точно.

– Ни фига себе! – не сдержался я. – То-то Арагорн так смотрел! То есть ты думаешь, что можно объединить силу Следа Создателя с артефактом «Воплощения»?

– Да. Прикрепи его чем-нибудь к щиту. У меня в воплощенных мирах очень мало сил, но я попробую разобраться в вязи заклинания, которое превращает духов в материальные существа, лишенные магии. Если это у меня получится, то ты сможешь сковать формой не только ту энергию Хаоса, которая проникла в речную долину, но и всех духов этой земли. И даже, пожалуй, местных богов.

– Ну – это, пожалуй, будет лишним, – ухмыльнулся я. – Пусть Матушка-Земля остается богиней, а не превращается многодетную тетку.

(обратно)

Глава 18

Едва я успел исполнить просьбу Асаль-тэ-Баукира, мой пациент заворочался и застонал. Я метнулся к нему, понимая, что первый миг после пробуждения будет самым важным. Но Мухтиэль, не открывая глаз, вдруг заплакал. Я тронул его за плечо:

– Что с тобой, друг? Так больно?

В ответ ненаследный принц завыл еще громче, сумев выдавить из себя лишь два слова: «Бог умер!»

Когда плачет женщина – это еще можно понять. И успокоить иногда получается. Но когда рыдает взрослый парень, хочется или напоить его водкой, или стукнуть в ухо. Причем что полезнее – непонятно.

Водки у меня не было. Ее вообще не существовало в этих землях. Я так и не успел изобрести самогонный аппарат – не хватило времени и материалов.

Бить пациента – тоже не дело.

Поэтому я ляпнул то, что первое пришло в голову:

– И что же теперь будет?

Мухтиэль посмотрел на меня жалобно, несколько раз шмыгнул носом и, горько вздохнув, изрек:

– Грядет страшное! В мир прорвется зло! Бог умер, и теперь ничто нас не спасет!

– Да, а откуда ты взял, что бог умер?

Ненаследный принц похлопал глазами, словно я задал совсем уж идиотский вопрос, но все же удосужился объяснить:

– Я видел это во сне. Бог посылает самым верным вещие сны. До этой ночи у меня такой был лишь однажды. Но все, что я видел, сбылось. Я нашел Храм моего бога и стал ему служить. Но, наверное, я недостаточно чист душой. Когда другие верные прикасались к богу, их тела менялись, приобретая силу и прочность, невиданную у людей. Но я не сумел принять бога сердцем, и мое превращение было не полным.

Мухтиэль вскинул руку, чтобы продемонстрировать мне пораженную Хаосом кожу, – и замер, открыв рот.

Я полюбовался ошарашенным выражением лица ненаследного принца и с интонацией репетитора, восьмой раз объясняющего ученику простейший пример, спросил:

– Ты не верил, что я – лекарь?

Дальше была немая сцена.

Головолом в моих мозгах не выдержал и заворчал:

«Ну и долго ты намерен смотреть на этого несчастного?»

Пришлось начать забалтывать Мухтиэля, концентрируя его внимание на себе. Впрочем, он и так был настолько ошеломлен, что ввести его в транс не составило особого труда. Глаза у парня закатились, тело расслабилось, он опустился на одеяло и замер.

«Ну, этого достаточно, чтобы ты в него вселился?» – спросил я у нетерпеливого духа.

«Достаточно», – ответил бывший мудрец и исчез из моего сознания.

А я, не особо надеясь на возможности головолома, как можно отчетливее произнес:

– Бог послал тебе сон. Ты остановишь зло. Бог умер, но ты остановишь зло. Ты – избранный. Ты остановишь зло.

Не знаю, насколько это было этично, но я не мог не воспользоваться ситуацией. Романтичный мизантроп, страдающий от несовершенства мира, – это не так уж плохо. Особенно если его послать по конкретному адресу. Настоящие романтики – существа упорные, если что-то себе в голову вбили, будут переть, как танки. А мне все равно нужен кто-то, кто сообщит Гырбаш-князю о предстоящем нашествии тварей Хаоса. Если сумею сделать из Мухтиэля гонца – сэкономлю время.

Уловив мои мысли, щит тихонько хихикнул, но комментировать происходящее не стал.

– Сейчас ты откроешь глаза, и с этого мига твоя жизнь будет отдана борьбе с грядущим злом! – закончил я.

Мухтиэль послушно открыл глаза и затравленно огляделся:

– Кто ты, лекарь? И где мы? И почему бог выбрал именно меня? Есть же и более достойные!

– Погоди, погоди! – остановил его я. – Давай по порядку. Почему бог выбрал тебя – не знаю. Он же осиял своей благодатью не меня, а тебя! Может быть, потому, что заранее знал о своей смерти, поэтому не наградил тебя полным изменением. Может быть, ты рожден, чтобы стать героем. Дальше. Мы – в надежном убежище. Я – тот, кому назначено помочь тебе. Не удивляйся тому, что я – орк. Для бога нет ни орков, ни эльфов.

– Да, это так, – кивнул Мухтиэль. – Но все орки, которых я знал, – грязные животные, приходившие в общину лишь потому, что совершили преступление в своих семьях. Остальные же ничего не хотят знать о боге, оставаясь во тьме заблуждений.

«Ага, значит, фанатики называют свой лагерь общиной», – подумал я.

Но вслух сказал:

– У меня тоже были вещие сны. Мне сказано, что я должен помочь тебе.

Ненаследный принц кивнул, соглашаясь. Этого-то мне и было надо. Дело оставалось за малым: внушить парню, что главная его забота сейчас – предупредить орков о грядущем зле.

Конечно, мой план был очередной авантюрой, но она могла оказаться удачной.

Если правильно ориентировать ненаследного принца, то до ставки Гырбаш-князя он доберется. К тому же надо его куда-то девать? Мне такой «чемодан без ручки» ни к чему. Но убивать жалко. А разрешить ему вернуться в общину – на меня стопроцентно начнут охоту.

Хорошо, что я вовремя вспомнил, что у орков есть такое понятие, как «вестник». Одинокий путник, бредущий по степи, находится под покровительством того клана, вождь которого послал его в дорогу. Ну или не вождь, а кто-то из его семьи. Официально я – брат князя. Я имею право сделать «знак» – нечто вроде кулона из особым образом связанных между собой кожаных шнурков. По узору плетения любой орк прочтет, кто и куда послал «вестника». Так что в дороге парню опасаться нечего.

А дойдет до города Гырбаш-князя – там знают, что делать. Старая Апа-Шер – не самый последний из провидцев. А уж мой властительный «братишка» не упустит случая потренировать своих бойцов. Да и соседние кланы поднимет. Надеюсь, у него на это ума хватит. Орки знают о судьбе обитателей поречья и давно опасаются, что этой катастрофой дело не закончится.

В общем, я не собирался единолично вступать в схватку с Хаосом. Я – неправильный попаданец. Орки, или кто тут еще живет, тоже должны хоть немного о себе позаботиться.

И, словно отвечая на мои мысли, Мухтиэль задумчиво промолвил:

– Грядут великие битвы! Зло придет со стороны гор. Но захотят ли зеленокожие встать на пути зла?

Мухтиэль был далеко не глуп, к тому же получил хорошее образование. Это дало ему возможность быстренько просчитать вероятности событий. Что ж, значит, можно разговаривать с ним почти как с нормальным человеком. Чуть-чуть романтизма подпустить, а так – сам умный. Поэтому я ответил:

– Орки никогда не отказывались от боя! Но они должны знать о грозящей опасности. И поверят они лишь тому, кто избран богом!

Меня уже начинало тошнить от всего этого пафоса, но иначе тут было никак. Может, общение с мертвым мудрецом сделает парня более вменяемым, но пока он воспринимал лишь черное и белое.

– Если бы я еще знал, что делать, – печально продолжил Мухтиэль. – И захотят ли орки услышать меня? Говорят, в стойбищах не любят чужаков. А после того, что сделали бойцы Бухара…

Парень запнулся, а я напрягся. Имя «Бухар» я слышал совсем недавно… где? Точно, я прятался возле палатки «чернорясников», когда те говорили о каком-то предательстве.

– Вряд ли это настолько важно, – как можно безразличнее сказал я.

– Откуда тебе знать, лекарь? Мудрейшим стало известно, что общине грозит опасность. И что исходит она от одинокого волчьего всадника. Мудрейшие послали Бухара с его воинами.

Я притворился ничего не знающим:

– И что, орки хотят отомстить за этого одиночку?

– Нет, – Мухтиэль покачал головой. – Когда Бухар вернулся один, он признался, что его орки, эти грязные твари, думающие только о грабеже, забрали в одном из стойбищ молодых псов. Псы взбесились и убили общинников.

«Ага… значит, во всем виноваты псы, – мысленно хихикнул я. – То есть о том, что на самом деле случилось с разбойниками, в общине никто не знает».

Но вслух серьезно сказал:

– Да, воровать нехорошо. Но ты же не орк? Вряд ли кто-то из кланов сумеет увидеть связь между тобой и теми, кто украл псов. Не говори, что ты из общины. Орки мало знают о боге и не связывают его с общиной.

– А одинокий всадник? Бухар не успел его найти. Значит, он по-прежнему опасен. Мудрейшие считают, что он откуда-то знает и про общину, и про бога.

– Надеюсь, у тебя найдутся покровители. Бог умер… но разве же ты одинок? Он послал меня, чтобы помочь… Откуда мы знаем: может, есть еще те, кому снились вещие сны?

– Да! – обрадовался Мухтиэль. – Бог умер, но осталась еще Прекраснейшая. Та, от движения ресниц которой поднимается ветер… Она тоже изредка удостаивает своей милостью верных…

«Это еще кто?» – хотелось спросить мне.

Но я лишь смиренно склонил голову:

– Я не столь знающ, как ты, о, избранный!

– Я тоже знаю немного, – смущенно продолжил ненаследный принц. – Знаю лишь, что она посещала сны Мудрейших и указывала, что нужно делать, чтобы мир изменился.

– И что же? О, как же нужен нам, несчастным, свет истинного знания!

– Я слышал, что есть враг – одинокий всадник. Нужно, чтобы он не сумел добраться до алтаря бога, когда придет пора посадить Зерно Изменений. А времени осталось так мало! Ох!

Мухтиэль затравленно посмотрел на меня:

– Но если придет Зло, то обряд тоже будет невозможен. Я не знаю всего, но обряд нужно провести у алтаря бога…

«Ага, проведете вы, как же, так вам и позволят, – подумал я. – А вот Зерно Изменений – это что-то новенькое…»

(обратно)

Глава 19

Тронуться в путь я решился лишь через пару дней. Во-первых, Мухтиэль был еще слаб. Лечение лечением, но заклинание «памяти формы» записывалось на собственные жизненные силы пациента. Поэтому парню требовались отдых и хорошее питание. Во-вторых, у него не было ничего, что нужно в дороге. Это хоббиту вольно было отправляться в путешествие даже без носового платка. Если в команде еще дюжина запасливых гномов, то комфорт в дороге обеспечен. А Мухтиэлю предстояло протопать добрых две сотни километров, причем в одиночку.

Пришлось спонсировать моего «вестника» своей запасной рубахой – черная хламида, в которой я его приволок, состояла из одних дырок. Из одеяла я соорудил для него нечто вроде пончо. Ночи в степи холодные. А из обрывков «сутаны» и нескольких веревок удалось смастерить мешок-сидор, который можно носить за спиной, как рюкзак.

Благодаря Мане недостатка в мясе у нас не было. Так что я навялил большой запас. Кстати пришлась и одна из травок, росших неподалеку, – мелкие серовато-белые колючие кустики, торчащие пучками из расщелин. Апа-Шер, помнится, показала ее мне: «Зовут махаркой, лечить не может, зато на кухне – первая вещь. Обваляй в порошке из махарки кусок баранины, положи на солнце – и к вечеру у тебя будет вяленое мясо, которое три дюжины дней не испортится». Я козлом скакал по окрестным скалам, собирая траву, разделывал добычу моего зверя и раскладывал на обломках мрамора – там, где поменьше копоти.

Ненаследный принц смотрел, как я суечусь по хозяйству, и потихоньку проникался важностью своей миссии. Наверняка у него не было прислуги с тех пор, как он ушел из родного дворца. А тут какой-то орк обихаживает его, любимого. Значит, он что-то значит для этого орка. В общем, как в той шутке про кота, который думает: «Хозяин меня кормит и за мной убирает. Значит, я – бог». По характеру Мухтиэль определенно относился к кошачьей породе, поэтому лицо его с каждым днем приобретало все большую значительность.

Эти мысли веселили и меня, и скрывавшегося в щите мага. Асаль-тэ-Баукир, как я заметил, был немного параноиком и считал, что ненаследному принцу не нужно знать о говорящих щитах и прочих чудесах. Кстати, про Маню Мухтиэль тоже не догадывался. На всякий случай я приказал гиено-волку не приближаться ко мне, когда мы с Мухтиэлем выходим на поверхность. Меня тревожило то, что парень слышал о каком-то «одиноком всаднике». Причем из обрывков разговоров между Мудрейшими и Бухаром он знал даже, что верховой зверь – это серебристый волк. Так что, увидев Маню, парень вполне мог сложить два и два. Не дурак. Но связать «одинокого всадника», а всадники у орков – только воины, с тоже одиноким, но лекарем, довольно сложно.

Я всячески демонстрировал Мухтиэлю доверие к его рассказам. На тревоживший его какое-то время вопрос о том, почему бог выбрал именно его, рассказал слегка переиначенную притчу о бодхисатве, видевшем райский сад, но вернувшемся в пустыню реальности, чтобы показать дорогу другим людям. В общем, воодушевлял парня как мог.

Правда, вечерами я все же накачивал его снотворным для того, чтобы спокойно пообщаться с Асаль-тэ-Баукиром. Я брал щит и уходил подальше в подземелье, чтобы наш разговор не разбудил ненаследного принца.

– Слушай, а парнишка очень неплохо образован, – с интересом начал как-то мертвый маг.

– Вижу, только толку? – я пожал плечами.

– Толк есть. Давай сюда свою записную книжку, – скомандовал дух. – С помощью Илионира мы с тобой вытащим из головы сопляка все сведения о местной географии и политике. Не нужны тебе такие данные, что ли?

– Как? – удивился я. – Вы что, с Илиониром можете общаться?

– Еще как можем! Мудрец вообще – очень общительный дух. Вот тут полдня доказывал мне превосходство клерикального способа познания мира над магическим. Даже надоел, так что лучше нам делом заняться.

Я обрадовался возможности побольше узнать о мире. Действительно, в распоряжении Мухтиэля была целая дворцовая библиотека, так что хоть что-то он должен знать. Но вряд ли Асаль-тэ-Баукир заговорил об этом просто так. Мертвый маг обожает делать сюрпризы – так, чтобы решение вопроса появлялось, как кролик из цилиндра фокусника. Видать, при жизни еще тот позер был. Вон уже и плоти лишился, а все одно не успокоится. Поэтому я спросил:

– А от меня что надо?

– Я же сказал – прикрепи к щиту свою книгу для записей. Ну и порасспроси принца о его путешествиях…

Я хмыкнул. Мой щит, кажется, вскоре превратится в весьма странную конструкцию. К нему уже прилеплена скотчем лазерная указка. Теперь еще книгу пристрою…

Однако через день, отклеив «записнушку» от щита, я понял, что зря ехидничал. Несколько страниц занимали подробные карты не только земли орков, но и всех основных государств континента. Да еще несколько страниц оказались исписанными аккуратным мелким почерком – сведения об основных расах, религиях, о правящих домах, о том, в каких союзах эти страны состоят, что экспортируют и что, наоборот, импортируют.

– Ну, спасибо, друг! – поблагодарил я свой щит. – Я даже не ожидал такого подарка. Теперь ясно, как проще добраться до истоков Неры и куда сваливать потом…

– И куда? – заинтересовался Асаль-тэ-Баукир.

– Напрямую – к гномам.

– Думаешь, тебя там поймут? Прочитай про Горный край – я же русским по белому написал, что орков там недолюбливают.

– Как-нибудь разберемся! – отмахнулся я. – Думаю, что этот самый Горный край первым попадет под удар Хаоса. Если еще не попал…

За хозяйственной суетой и разговорами с Асаль-тэ-Баукиром два дня пролетели незаметно. На третье утро я разбудил Мухтиэля, когда еще и не начинало светать:

– Давай завтракай, да пойдем по холодку.

Принц обрадовался – он уже начал тяготиться бездельем. Вместе мы дошли до торгового тракта. Там я дал парню сплетенный из кожаных шнурков «знак» вместе с наставлениями по поводу того, как лучше добраться до ставки Гырбаш-князя. Хотя заблудиться, топая по торной дороге, сложно. Меня волновало, не пересечется ли парень с орками из клана Красных Собак, но Асаль-тэ-Баукир, смотавшийся на разведку, сообщил, что стойбища на месте нет, остался лишь насыпанный над могилой курган.

Так что, простившись с Мухтиэлем, я пребывал в самом радужном расположении духа.

Едва фигурка ненаследного принца скрылась за поворотом, я свистнул Маню:

– Иди сюда, бедолага, хватит прятаться!

На ощупь нашел ошейник, отцепил от него амулет невидимости:

– Подставляй загривок! Мне уже надоело ноги бить!

Гиено-волк с радостью уселся, позволяя надеть на себя упряжь.

– Ну, все, вперед, к новым подвигам!

– Р-гау! – ответил зверь.

(обратно)

Глава 20

Меньше чем через три недели мы добрались до истоков Неры.

По пути попалось всего несколько стойбищ – орки опасались близко подходить к ее руслу. Мало того, я заметил, что большинство пастухов нервно воспринимают разговоры про проклятую реку. Я не сразу понял почему, потом догадался. Апа-Шер – не единственная провидица в народе. Странные и смутные сны видели многие из тех, кому дано общаться с духами. Меня тоже не покидало ощущение тревоги, разлившееся по выжженной солнцем равнине. Орки готовились откочевывать в глубь степи. Говорили о приближении сезона дождей, когда корма для скота хватает в самых засушливых местах. Говорили о том, что нужно как можно дальше уйти от реки, пусть даже пока на западных пастбищах нет ничего, кроме рассыпающихся в сухую пыль мертвых трав и растрескавшейся от зноя земли.

Мне все это было на руку. Я повторял услышанные разговоры про грозящую с востока опасность, прибавляя от себя детали о невиданных чудищах и липком страхе, который нужно преодолеть, если хочешь выжить.

Меня слушали. Бродячие шаманы в степи – не редкость. О старой Апа-Шер знали многие, и ее родича и ученика встречали с радостью. Стоило мне зайти в стойбище, сразу же появлялся добрый десяток пациентов, жаждущих получить избавление от самых разных недугов. Я даже зубы научился рвать! Приходилось задерживаться в каждом селении на несколько дней. Но я не досадовал по поводу того, что теряю время. Что-то подсказывало мне, что именно так и надо действовать.

А по ночам мне снился туман. Я снова и снова бродил в нем, изредка с помощью заклинания возвращаясь к костру. Эти видения, несмотря на то, что в них никто никого не убивал, казались еще тревожнее. Мне хотелось хоть какой-то ясности, я мечтал выловить Арагона и вытрясти из него хоть крохи информации о том, что ждет меня и мир орков. Но он упорно не желал появляться у костра в тумане. Там вообще никто не появлялся. Меня уже тошнило от вида исписанного щита и валунов вокруг огня, но я с упорством маньяка каждую ночь искал к нему дорогу.

И вот однажды мое желание исполнилось. Половину ночи я бродил по чертовому туману, наблюдая, как здоровенные дядьки в бесформенных балахонах занимаются чем-то вроде стрижки лужаек. На меня они не обращали никакого внимания. В конце концов я заскучал. Ходишь, как дурак, даже на пейзажи не полюбуешься – везде одна и та же серая муть. И поболтать не с кем. К моему удивлению, в ту ночь мертвый маг Асаль-тэ-Баукир не появился, как обычно, в виде какого-нибудь зверя. Даже на стук по щиту не реагировал.

Мне осточертели серая муть и бесконечные развалины. Я уже подумывал о том, не проснуться ли мне. Созерцание звезд над степью – гораздо более интересное занятие, чем бесполезная трата времени в Междумирье. Лишь одно радовало: сколько бы я ни проходил за ночь по безжизненным камням туманных равнин, утром просыпался свежим как огурчик, словно эта тоскливая пустыня обладала способностью накачивать меня энергией.

Но вдруг я оказался возле давно знакомого костра. Причем, что примечательно, никаких заклинаний не произносил. Просто шел-шел и вышел, словно ноги сами туда вели.

У огня сидел смутно знакомый мне светловолосый парень в камзоле без рукавов, но с кучей медных пуговиц и накладных карманов. Сначала он опасливо взглянул на меня, потянулся к рукояти чего-то вроде пистолета, торчащей из прицепленной к широкому поясу кобуры, но потом расплылся в улыбке.

– Привет! – по-русски обратился ко мне он. – А я тебя знаю. Ты – Сан Саныч.

«Еще один всеведающий на мою голову, – раздраженно подумал я. – Знает он меня! Все тут все знают».

Впрочем, этот обитатель тумана и мне показался знакомым. Стоило ему улыбнуться, я вспомнил, где его видел. Кажется, это – тот «глюк», который пришел в наш лагерь и попросил топор. В прошлой жизни, в иной реальности, когда я действительно был Сан Санычем. Парень тогда тоже улыбался, правда, больше из вежливости, а не так искренне, как сейчас. Точно – он! Шевелюра у парня приметная, того цвета, которого гламурные блондинки добиваются при помощи всякой парикмахерской химии.

Я порылся в памяти и даже сумел вытянуть оттуда, что искатель топора представился Богданом. Имя редкое – вот и запомнилось. И не ролевое – блондин, смущенно хохотнув, сразу заявил, что он уже знает, что он – «чертов глюк», его уже пару раз так обозвали. А что поделать, если в игре он не участвует, просто мимо проходил. В смысле, приехал с кем-то из эльфов и теперь пребывает в роли лагерного домового. И что дивный народец, в смысле – эльфы, умудрились потерять топор…

Конечно, трудно узнать человека, перекинувшись с ним парой фраз. Но Богдан понравился мне с первого взгляда. Спокойный, уверенный в себе, крепкий. Правда, над ремнем у него выступала небольшая «трудовая мозоль», видимо, из-за сидячей работы, но такое пузо сгоняется за пару недель похода. У меня тогда еще мелькнула мысль о том, что, если парень заинтересуется ролевыми играми, неплохо бы заманить его в нашу команду. Но, к сожалению, толком пообщаться не удалось.

А второй раз… да, пожалуй, именно этот «гардемарин» крался между туманными колоннами, когда меня занесло в недовоплощенную реальность. Но тогда его лицо было совершенно иным – жестким, напряженным, холодным. На себя – того, который бродил по нашему лагерю, ошеломленно поглядывая на измазанные зеленой краской физиономии парней, он совершенно не походил. Исчезло пузико, исчезла городская мягкость. Будто два разных человека. Вот я и не узнал его тогда.

Может, это – один из тех попаданцев, о которых говорил парень в черном плаще, получивший мой амулет «знать правду»? С другой стороны, Арагорна я на Земле лет десять знал, а не пять минут. Познакомились еще с моей первой «ХИшке». Я считал Ару нормальным мужиком. А этот гад оказался богом.

Впрочем, разницы для меня никакой, кто такой на самом деле Богдан. Бог, не бог, хоть сам черт. Сидит у костра – не гнать же его?

– Привет! – ответил я. – А ты – Глюк-без-топора?

Парень расхохотался:

– Обозвал – так обозвал. Ага, он самый!

Я уселся на один из валунов и спросил в лоб:

– Слушай, а откуда ты знаешь, что я – это я? Ты-то на себя похож, а я, думаю, не особо.

Богдан махнул рукой в сторону костра:

– Пока тебя не было, тут мне опять кино показывали. В ролях – ты, Арагорн и мужик в ватнике. Тебя называли Сан Санычем. А на игре ты нетипичного орка отыгрывал. Тут уж много ума не надо два плюс два сложить. Хоть и постарел, но мастерство не пропьешь – язык тела выдает. Просто видно, что это ты. По совокупности признаков.

Я удивленно взглянул на него. Хотя если задуматься – то он прав. Когда знакомишься, запоминаешь не столько черты лица, сколько мимику, манеру держаться, характерные движения. А это все, думаю, у меня не сильно изменилось. Когда я был человеком, привык, задумавшись, ерошить волосы. Стал орком – то же самое. Правда, стоящая дыбом шевелюра теперь никого не шокирует. Не то что раньше. Помню, раз на совещании у главного врача говорили о чем-то серьезном. Меня потянуло высказаться. Встал, говорю – и вижу, что остальные хихикают. Хотя вроде бы ничего смешного в моих словах нет. Потом кто-то из врачей не выдержал, расхохотался в голос: «Александр Александрович, взгляните на себя в зеркало!»

– А что за кино? – заинтересовался я. – Кстати, давно Арагорна знаешь?

– Нет, познакомились в тот день, когда я к вам заходил. Он уже вечером к моему костру приперся. Тоже кино показывал – о жизни в другом мире. Я повелся, и теперь этот мир мой…

– И что, получается другая жизнь?

– Ну…

Богдан задумался, потом все-таки ответил:

– Не то слово. Жить некогда – война там в полный рост. Да и сам мир не особо благоустроенный.

– Ну, о существовании теплых сортиров я тоже забыл, – улыбнулся я, вспомнив сетевые холливары по поводу того, смог бы выжить современный человек в условиях средневекового отсутствия санитарии. – И помыться удается далеко не каждый день… Не знаю, почему авторы фэнтези так любят Средневековье. Хотя магия многое может… порой больше, чем наука. Но почему, интересно, колдуны эти теплых туалетов не придумают? Лечить могут так, что нашим врачам и не снилось, даже американским, а канализации в городах нет.

Богдан хохотнул, но вдруг стал серьезным:

– А может, они, удобства, – не главное? Не умерли же мы от походов в кустики?

– Не умерли, – согласился я. – Я уже привык. Правда, без пива тяжело. В моем мире не пиво, а ослиная моча. Не научились еще делать.

– А водка есть? – заинтересовался Богдан. – Или коньяк? Мне тут довелось попробовать такую «аква виту», что ни в сказке сказать!

– Не, даже перегонный аппарат еще не изобрели, – печально ответил я.

И вдруг мне стало смешно. Где-то на оси мироздания, в совершенно колдовском месте, у неугасимого костра сидят два идиота и треплются о бухле и о сортирах. Осталось только про баб спросить – как они там, в его мире, легко дают или блюдут себя напропалую?

Видимо, Богдан думал о том же. Поэтому достал из одного из многочисленных карманов флягу и протянул мне:

– Давай за знакомство!

Я встал, чтобы взять флягу, но вдруг обнаружил, что не могу приблизиться к моему собеседнику. Вроде бы никакого сопротивления моим движениям нет, но, сколько бы шагов я ни сделал к Богдану, он оставался на том же расстоянии.

Полюбовавшись на мои бесплодные усилия, он тоже встал и пошел мне навстречу. Но и у него ничего не получилось – все равно между нами оставалось расстояние около метра.

– Во прикол! – не выдержал я. – Генерация пространства из ниоткуда!

Богдан почесал в затылке и жалобно произнес:

– Это что, тут и не выпить в хорошем обществе?

Я решил поэкспериментировать, поднял камешек и бросил в сторону моего собеседника. Ведь удалось же мне бросить амулет Рейнджеру? Значит, движение неодушевленных предметов лишнее пространство не создает. Правда, я немножко не рассчитал силу, кусок щебня ударил Богдана по колену.

– Ты чего? – скривился он от боли.

– Неживые предметы эта магия пропускает, – объяснил я.

– Понял!

Богдан улыбнулся и плотно закрутил крышку на фляге:

– Лови!

Содержимое пойманного мной сосуда оказалось выше всяких похвал. Крепкое, ароматное, одновременно и разогревающее, и с легкой мятной холодинкой… В общем, такого я еще ни разу не пил и не представлял, что такое может существовать. Хотя родственники пациентов порой буквально впихивали в руки очень неплохой коньяк. Но куда там даже «Наполеону» до этой амброзии!

– Откуда такая роскошь? – спросил я, сделав еще глоточек.

– Один знакомый помог, – загадочно ответил Богдан. – Так о чем мы?

– Об Арагорне, о чем еще?

Я подумал, что стоит сделать ответный жест, порылся в сумке, которая, как всегда, когда я попадал в туман, оказывалась у меня на плече, и достал корчажку из сухой тыквы с одним из зелий, сваренных еще Апа-Шер, и перекинул ее Богдану. Тот ловко поймал.

– Попробуй. Это одна старушка варила. На вкус, конечно, не сравнится, но полезная штука.

«Гардемарин» с любопытством понюхал содержимое корчажки, потом сделал небольшой глоток, с видом знатока покатал жидкость во рту.

– А с алкоголем мешать не опасно? Нет? Ну – твое здоровье! Тоже ничего так… Эк, вставляет! Кхе! Поди, на грибочках шаманских?

Под «амброзию» разговорились. Богдан рассказывал о той планете, куда он попал, я – о своем мире. Сообразили, что в ситуациях много общего. Некая внешняя сила, которую у Богдана называют «скверной», просачивается в воплощенную реальность, неузнаваемо меняя ее… И еще – что Арагорн наверняка знает больше, чем говорит.

– Не удивлюсь, что и эту нашу встречу он зачем-то подстроил, – размышлял я вслух. – Как ты думаешь, Глюк-Без-Топора?

Богдан снова улыбнулся моей шутке, но возразил:

– А вот и неправда. С топором! Да еще с каким. Вот посмотри.

Он пошарил за спиной и поднял с земли топорик вроде туристского, только на более длинной рукояти.

– Погоди, не кидай! – остановил его я, заметив, что он замахивается. – Положи на землю и отойди подальше, на другую сторону костра.

– Точно, а то выйдет как в том анекдоте: «Что хрипишь, не поймал, что ли?» – отозвался Богдан, в точности выполняя указания.

Как я и надеялся, мне удалось без всяких помех подойти к топору и поднять его. Мы вернулись на насиженные места.

Топорик, как и выпивка, оказался далеко не простым. Неплохая сталь, отделан, как сувенирный, узоры и по лезвию, и по древку. Кстати, рукоять – тоже из металла, железная, чуть изогнутая трубка. К обуху неизвестно зачем резко расширяется. Видимо, мой старый-новый знакомец отличался любовью к эксклюзивным вещам.

Я покрутил эту «игрушку» в руках и хотел положить на землю, чтобы отправить обратно хозяину. Однако Богдан махал рукой:

– Оставь себе! Я же на Земле не вернул тебе топор? Не люблю быть в долгу.

– Спасибо – мажорская штучка! – поблагодарил я.

Богдан порылся по карманам, словно собирая мелочь. Добытое сложил в маленькую кожаную сумочку и бросил ее мне:

– Лови пульницу, там припас!

– Какой?

– Топор с секретом. Стреляет!

Я снова повертел подарок в руках и обнаружил идеально ровное отверстие там, куда обычно вбивают клин. До меня дошло – странная изогнутая форма топорища для того, чтобы удобно было перехватить ладонью под самое лезвие. Пистолет?

С помощью советов Богдана я быстро освоился с новым оружием. Прицелился в дальний валун, нажал на спуск – бабахнуло, железяка брыкнулась в руках, а от поверхности мишени брызнула каменная крошка.

– Хорошая штука! – восхитился я. – Только, боюсь, порох в орочьих степях я тоже не достану.

– А он и не нужен, – успокоил меня Богдан. – Там работает гамион… это камень такой. Магия, в общем. Сейчас в нем – полный заряд, которого хватит еще на четыре «бабаха». Камень заряжается автоматически при контакте с твоей аурой. У сильного мага – быстрее, у слабого – дольше. Ты – маг?

– Не знаю, – я пожал плечами.

– Ну, не страшно! Обычный человек тоже крохами Силы владеет. А теперь достань шомпол. Ага, вот так. Возьми из сумки пулю и вставь ее в ствол. Забей ее шомполом до упора – она там раздастся при выстреле и пойдет по нарезам.

Я, как дрессированная обезьяна, сделал то, что сказал Богдан.

– Теперь можешь бахнуть, но лучше побереги заряды. Пули додумаешься, как отливать?

– Угум.

– А что ты там про встречу говорил?

– А то, что мы тут сидим, как два умных пуделя, твою «амброзию» пьем, а это скорее всего так и было спланировано. Значит, Арагорну от нас еще что-то нужно, кроме наведения порядка в тех мирах, куда мы попали, – сформулировал я то, что вертелось у меня в голове.

– Думаешь? – не сразу поверил Богдан.

– Угу.

Я рассказал ему о парне в маскировочном плаще, с которым встречался здесь же, у костра. О том, что он в своем мире не особо напрягается, а вот тут, в тумане, ему пришлось выложиться по полной программе. Он еще с тремя попаданцами был вынужден воровать какую-то артефактную дверь в каком-то сошедшем с ума замке, потом устраивать из этой двери телепорт. В общем, тут, в невоплощенной реальности, тоже можно влипнуть в приключение.

– А не соврал тебе этот, в плаще который? – засомневался Богдан, выслушав мой рассказ. – Или, может, ему самому это все привиделось?

– Не думаю. Я все-таки по жизни психиатр был, явную ложь или галлюцинации различить могу.

– Вот бы своими глазами посмотреть!

Словно по заказу Богдана, огонь в костре вдруг задрожал, забился, взмыл до туманного полога, накрывавшего уютную стоянку, потом между языками пламени появилось пульсирующее отверстие. Оно расширялось, росло, и вот уже понятно, что это – то ли зеркало, то ли окно в другую реальность. Отражаются в нем те же окружающие костер валуны, на них сидят четверо и о чем-то разговаривают. О чем – непонятно, аудиосопровождения нет.

Зато видок у них… Определенно, все только что побывали в серьезной переделке.

Чудо с посохом и в покрытом перьями плаще, которое я видел как-то тут у костра, похоже, кто-то перепутал с курицей и собирался сварить. Причем живьем, сначала, как это и делают с курами, опалив и ощипав. Физиономия шамана – а это определенно шаман – в грязи, с плаща осыпалась половина перьев, оставшиеся полусгорели или испачканы. Второго из разговаривающих, точнее, вторую, я тоже вроде бы разок мельком видел. Высокая девушка в чешуйчатом панцире выглядит тоже так, словно только что вырвалась из боя. Доспехи посечены, на лице – свежий шрам.

Еще два парня тоже хороши – дальше некуда. Уже знакомый мне Рейнджер Виктор – рослый здоровяк. На этот раз – без плаща, но в камуфляже, только не солдатском, а в чем-то вроде того, что носили в «Ведьмаке» духобабы. Второй – в черном обтягивающем костюме, за спиной – притороченная по-японски катана. У обоих вид потрепанный, на лицах – грязь.

Да, все, кроме шамана, вооружены. У девицы на поясе – шипастая булава. У здоровяка – глефа. Все-таки эта палка – глефа, лишь теперь до меня дошло. У того, что похож на ниндзя, кроме катаны, – несколько пар ножен на поясе. Наверняка там что-то не очень длинное, но достаточно неприятное в ближнем бою. Или – метательное.

Разговор, как мне показалось, не очень ладился. Парни печально смотрели в разные стороны, девушка обращалась то к одному, то к другому, те отвечали словно из вежливости. Наконец шаман очнулся от оцепенения, сказал что-то, показывая на свою сумку, остальные закивали. «Нинзюк» с катаной махнул рукой куда-то в туман. Все поднялись и скрылись за его завесой.

– Ты видел? – воскликнул Богдан. – Значит, этот твой в плаще не врал.

– Почему мой? – удивился я. – Не мой, а такой же Арагорнов, как мы с тобой.

Мой собеседник фыркнул:

– Я свой собственный.

И, помолчав, вдруг добавил:

– Вот сделаешь ты то, что избавит твою планету от скверны, – и что дальше?

Я задумался. А действительно – что? Наверное, постараюсь домой вернуться. Есть у меня подозрение, что здесь, в тумане, время течет не линейно. То есть можно сделать так, чтобы я вернулся в ту же ночь, в тот же лес, на ту же игру.

На эту мысль меня натолкнули размышления об Арагорне. Вроде бы его все знают. Мастер известный. Еще на первых «ХИшках» бывал. Однако видели его только на конвентах да на играх. Вернее, с ним можно было связаться за пару недель до каждой игры, которую он делал. А до этого он так выстраивал команду младших мастеров, что все вопросы решались без него. Поговаривали, что он зарабатывает, мотаясь в командировки то ли на Север, то ли за границу. По крайней мере в деньгах он никогда стеснен не был. А Берг даже предполагал, что на самом деле Арагорн – какая-нибудь важная шишка, что у него миллиардный бизнес. Или что он какой-нибудькрупный чиновник. Поэтому внимательно следит, чтобы его цивильная жизнь никак не пересекалась с ролевой.

Эти странности стали понятны, когда выяснилось, что Арагорн – бог. В его власти перенестись в любое время и в любое место, так что на Земле он скакал по годам и играм, высматривая тех, кто может быть ему полезен.

Поэтому я ответил Богдану:

– Постараюсь вернуться домой.

– А не заскучаешь там после всего, что было?

– А что? В орочьих степях, если не будет проблем с Хаосом, по большому счету – еще скучнее. По крайней мере психиатры там не нужны, у орков мозги на удивление крепкие. Я ни одного сумасшедшего еще не видел. О других народах пока не знаю.

– Вот именно, – кивнул Богдан. – А здесь, в этом тумане, загадок хватает. Я такие красоты и странности видел – не вышептать! Да и вообще – возможность путешествовать между мирами, смотреть, где что и как… Интересно же!

Хорошая идея, но я решил поспорить:

– И в одном-то мире не сразу сообразишь, что делать. Думаю, что далеко не везде нам будут рады. Средневековье же почти везде.

– Торговля и тогда существовала, – начал вслух фантазировать Богдан. – И торговцы. Вот скажи, орки отказались бы от партии таких пистолей, как у меня?

И он похлопал себя по кобуре. Затем достал и продемонстрировал револьвер.

– Нет, конечно. Только как переправить? Ни ты, ни я – не вьючные волки, а то, что на себе можно утащить, «партией» не назовешь.

– Да брось! Хороший меч во все времена на золото по весу меняли! Так что овчинка выделки стоит. Ну, тогда что-нибудь мелкое и ценное, вроде тех же гамионов. Золотишко, камешки – можно перетаскивать. Бумага – весит мало, а то, что написано, посильнее пистолетов бывает! Заклинания – те совсем невесомы, но тут надо быть уверенным, что придуманное в твоем мире будет действовать у меня и наоборот. Инструменты, приблуды магические, травки всякие лечебные – ты же шаман у нас, эликсиры и все в таком роде – это по твоей специальности. Мне твое зелье, чую, помогло отлично. Опять же рабочие модели, образцы для наглядности. Ты говорил, что у вас там гномы есть. Эти должны разобраться.

Я хмыкнул:

– Заняться прогрессорством?

– А почему бы и нет? Не то чтобы в чистом виде, – скривился Богдан. – Скорей не так. Надо понять, какие вещи из моего мира могут быть востребованы, а главное, воспроизведены у тебя и не повредят твоему народу в перспективе. Вот их и продавать как идею. Как-то так. Но пока предлагаю для личного употребления и в порядке эксперимента.

– Идея соблазнительная. Только из меня торговец – как из бегемота балерина. Не мое это. Чаще всего – лень напрягаться. И пролететь боюсь.

Богдан с удивлением посмотрел на меня:

– Психологию знаешь, а быть обманутым боишься? Ладно, ты поразмысли на досуге. А только такую возможность терять нельзя. Ведь для этого тебе в своем мире надо присматривать то, что есть ценное, особенное и лишь у вас встречается. Главное, с туманом этим договориться, чтобы не случайно встречаться или когда другие того хотят, а когда нам надо! Иначе вся затея коту под хвост.

Богдан внезапно поднялся, обернулся назад и долго всматривался в туман, словно что-то мог в нем увидеть.

– Пардону просим, – озадаченно обронил он. – Кажись, зовут меня, Саныч. Бывай.

Резко шагнул из освещенного костром круга, придерживая рукой рукоять в открытой кобуре. Туман сомкнулся за его спиной, и я остался один. Зато с топором.

Вот те на! Пост сдал – пост принял, выходит?

Я сел на валун и глубоко вздохнул. Что теперь делать? Ждать Арагорна? Только где гарантия, что он тут объявится?

(обратно)

Глава 21

К сожалению, таких подробных и полезных снов больше не случилось. Зато довольно часто мои грезы были похожи на кошмары – бесконечная каменная пустыня, чьи размеры невозможно определить из-за тумана, изредка – какие-то руины и развалины, рассыпающиеся мосты, на которые страшно ступить, остатки каких-то строений, еще более мрачные и безнадежные, чем те, что попадались в степи. И – гигантские фигуры в темных балахонах, бредущие по одним им понятным делам…

Постепенно мне начало казаться, что Междумирье хочет мне что-то сказать, но не может… И что то, что я вижу в тумане, как-то связано с тем, что происходит на орочьих землях. Тревога была в моих снах. И чем дальше я забирался на север, тем тревожнее становились разговоры наяву. Орки что-то чувствовали. Животный инстинкт гнал их на запад. Только жара, которая предшествует сезону дождей, и выжженная солнцем степь, где не найти корма для стад, не давали им сорваться с места уже сегодня.

А потом появились и реальные приметы того, что опасения не беспочвенны.

Уста-Фай притулился у самого подножия гор, которые тут называют Гномскими. На Земле такое селение вряд ли бы назвали городом. Сотни три каменных домов, крытых корой и шкурами, да пара сотен юрт, в беспорядке разбросанных по склону. Но над ними возвышается городец – крепость Ухтын-князя, главы клана Черных Волков.

Именно туда меня буквально потащили, стоило мне спросить, где живет местный шаман.

– Ты – лекарь?! – как-то одновременно испуганно и обрадованно воскликнул молодой орк, которого я остановил на окраине городка.

– А что такое? – встревожился я.

– Идем-идем, ата! Идем быстро! Нет, не сходи со зверя, скачи за мной, я вперед иду!

Узкие проходы между домами не давали возможности ехать рядом с провожатым. Дорога карабкалась в гору, время от времени превращаясь в высеченную в скале лестницу. Парень шустро бежал впереди, то и дело оглядываясь:

– Идем-идем!

Перед воротами города мое недоумение сменилось тревогой. А что бы вы подумали, увидев у входа три десятка вооруженных орков, определенно собравшихся куда-то в набег? Их мохнатые, как черные терьеры, звери нервно перебирали ногами и рычали друг на друга.

Во дворе крепостицы пришлось спешиться – мой провожатый нетерпеливо тянул меня за руку, показывая на двери одного из домов.

Я заупрямился:

– Что случилось-то? Скажи толком, иначе никуда не пойду. Да и волка моего надо сначала куда-нибудь определить.

– Я за ним просмотрю, – нетерпеливо ответил орк. – Сам в загон отведу. А ты иди в дружинный дом, шаман там, лекарка там, а еще там раненых много.

– Да что произошло-то? – взъярился я.

Но парня с Маней уже и след простыл – они нырнули куда-то в проход между стенами. Причем обычно норовистый зверь послушно пошел за незнакомым орком.

Я пожал плечами и зашагал туда, куда меня послали.

В отличие от всех стойбищ, которые попадались мне по дороге, в Уста-Фае строили из камня. То ли глины для самана поблизости нет, то ли Черные Волки переняли привычки у ближайших соседей – гномов. И двери здесь – капитальные, из толстых дубовых досок, а не из скрепленных между собой жердей, как в доме Апа-Шер.

Внутри длинного каменного сарая с крохотными окнами-бойницами, на вход в который мне показал молодой орк, было на удивление прохладно. Пахло дымом, травами и выделанной кожей. На стенах – шкуры, на столбах, поддерживающих крышу, – щиты и оружие.

Впрочем, детально осматриваться мне было некогда.

В середине длинного зала горел костер, на нем в нескольких котлах что-то кипело. Пар пах травами и медом. А рядом…

То, что лежало на расстеленных на полу кошмах, уже трудно было назвать телами. Фарш. Полдюжины раненых, кое-как перевязанных, с недокомплектом рук и ног…

Я кинулся к пациентам, но дорогу мне заступила средних лет орчиха:

– Погоди, кто бы ты ни был! Устак говорит с духами!

Только теперь я заметил съежившегося рядом с постелью старика. Он лежал на полу кучей неопрятной тряпья.

Я замер, боясь потревожить шамана. Пока он камлает – раненые не умрут. Их души, даже если и захотят покинуть тела, не смогут это сделать…

Шепотом спросил женщину:

– Где можно вымыть руки?

Она кивнула в сторону костра. Стараясь не шуметь, я нашел котел с теплой водой, зачерпнул стоящей рядом кружкой. Орчиха подошла, слила мне на руки над отверстием в полу. Я молчал, лихорадочно соображая, сколько у меня есть в запасе обезболивающих, ранозаживляющих и обеззараживающих сборов. Готовых – немного…

Старик еще лежал не двигаясь, но бубен начал под его пальцами тихонько гудеть. Постепенно звуки становились громче, шаман поднялся сначала на колени, потом – во весь рост. Пошел по кругу, замыкая раненых в защитный купол. Воздух над телами уплотнился, замелькали еле различимые тени…

Наконец старик вскрикнул, как птица, подпрыгнул и спиной вперед отбежал на несколько шагов. Орчиха бросилась к нему, поддержала под руку, помогла сесть на лежащие у стены подушки.

Чуть передохнув, шаман взглянул на меня:

– Можешь ничего не говорить. Знаю. Иди и делай то, что можешь. Не забудь про щит… Да, меня зовут Устак-ага. А тебя?

Я с удивлением взглянул на старика, но ответил:

– Мышкун.

– Очень хорошо. Эту козу, – шаман махнул в сторону женщины, – зовут Ясика. Молодая еще, но другой лекарки у нас нет. Ее бабка померла тем летом, хорошая лекарка была, да вот – не стало. Теперь младшей справляться приходится…

Раздался стон. Орчиха бросилась к раненым. Я, кивнув шаману, последовал за ней.

Потом я делал то, что мог. Конечно, хирург из меня никакой, практики мало. Но для того, чтобы ассистировать, моих приобретенных уже в этом мире умений хватало. К счастью, орчиха, которую Устак-ага непонятно почему обозвал «козой», была, кажется, хирургом от бога. Или – от богини, потому как за здравоохранение здесь отвечает Земля-Матушка.

А я как заведенный носился между костром, на котором кипели зелья, и Ясикой. Поил раненых обезболивающим. Подавал то иглы, то вымоченные в отваре лебунита жилы каких-то животных. По команде женщины придерживал куски плоти, которые она сшивала между собой…

К счастью, почти все раны были не очень глубокими. Такое ощущение, что пострадавших рвали большие кошки. Но тварей, видимо, было слишком много. Да и зубы у них имелись. Трое из шестерых лишились кистей рук, один – ноги ниже колена. Ясика аккуратно срезала изжеванные куски мяса, заговорила кровеносные сосуды, зашила раны. Я был уже наготове с вымоченными в отварах тряпицами.

– Если богиня позволит, то выживут, – наконец произнесла орчиха.

Упоминание о богине словно выбило меня из ступора. Я притащил свой щит, который бросил у входа, повесил на одном из столбов поближе к раненым. Лекарка взглянула и вздрогнула:

– Свет Того, Кто Держит Щит!

– Угу, – кивнул я. – Не беспокойся, они – воины.

Лекарка с сомнением посмотрела на меня, но ничего не ответила. Лишь устало вздохнула и отошла к стене. А я вдруг понял, что меня смущало. Двое из шести раненых не были орками! Пока надо было думать о ранах, я видел только исполосованную когтями кожу и развороченные мышцы. И лишь теперь сообразил, что двое из шести раненых не похожи на моих соплеменников.

Подивившись избирательности восприятия, я подошел к ним поближе. Низкорослые, широкоплечие, чернобородые, кожа непривычного болотно-зеленого цвета, а коричневато-смуглая. Гномы? Откуда?

– Эй, Мышкун! – окликнула меня Ясика.

Я оглянулся. Женщина сидела у стены рядом с шаманом. Перед ними стоял принесенный кем-то низенький столик с чашками и кувшинам. Кто, когда позаботился о лекарях, я так и не понял. Впрочем, орчихи, когда надо, умеют ходить бесшумно, так что их сразу и не заметишь.

Устроившись рядом с Ясикой, я вопросительно взглянул на нее. Она налила мне травяного отвара, подвинула тарелку с мясом:

– Ешь. Много ешь. Ты с дороги – и сразу за работу.

Только сейчас я понял, насколько голоден. Поблагодарив кивком, я набросился на мясо. И лишь некоторое время спустя нашел в себе силы спросить:

– А что случилось с этими ребятами?

– На них напали… – начала Ясика.

Но шаман внушительно кашлянул:

– Мышкун, что ты знаешь о зле, которое придет с гор?

От неожиданности я чуть не подавился:

– Только то, что говорят. И то, что узнал во сне: не виданные никогда твари выходят из долины Неры и нападают на стойбища.

– Про тебя говорят, что ты – сын старой Апа-Шер, что из Седых Волков, но по крови – не родич, и что ты пришел из Карода…

– Это правда, – кивнул я.

– И еще говорят, что ты – великий целитель, хотя и не женщина…

Я печально ухмыльнулся:

– Когда-то давно, когда я был маленьким, меня дразнили бабкиным наследником. Вроде бы сама бабка кому-то говорила, что мне уготована судьба лекаря. Я обижался, думая, что это – оскорбление, потому что дар передается лишь девочкам. Я вырос и стал хорошим воином, и никто не посмеет упрекнуть меня в женской слабости. Но, видимо, от судьбы не уйти. Из речного племени не выжило ни одной, способной принять дар от моей бабки…

Шаман задумался, глядя то мне в лицо, то на щит. Я проследил за его взглядом и поразился. Костер догорел, а сквозь затянутые какой-то полупрозрачной пленкой окошки свет пробивался с большим трудом. В углах зала царила тьма, но тела раненых, казалось, лежат на солнечной поляне.

– Что ж, пусть будет так, – в конце концов кивнул шаман, словно приняв какое-то решение. – А случилось все на торговом тракте. Наши купцы и несколько молодых воинов возвращались с ярмарки. В Гномских горах, в долине Семи Птиц, есть торговый город. Несколько гномов захотели ехать вместе с нашими воинами. Ухтын-князь хотел сровнять склон и построить еще несколько домов. Он обещал хорошо заплатить за работу. Но в дороге на них напали. Из всего каравана выжили только эти шестеро. Почему их не добили – не знаю. Но вскоре после битвы по дороге проходил еще один караван. Там были воины из клана Серебристых Лис. Они нашли разоренную стоянку. Когда стали собирать тела, чтобы похоронить, обнаружили, что шестеро еще живы. Их привезли сюда.

– Кто напал? – напрягся я.

– Не знаю, но Лисы говорили про трупы каких-то жутких чудовищ на месте схватки.

Мы немного помолчали. Ясика, стараясь не нарушить тишину, подлила в кружки горячего отвара.

– Что ж, так тому и быть, – снова кивнул каким-то своим мыслям шаман. – Этих шестерых уже коснулось грядущее зло. И вряд ли это – последние жертвы.

Я согласился:

– Да, будет много крови. Но думаю, что шанс победить есть. Хорошо, что у вас строят из камня. Все больше надежды уцелеть, когда эти странные твари придут сюда. Князь знает, что нужно готовиться к нападению?

– Да, я видел сон. Много дней назад, – шаман закрыл глаза рукой, словно по-прежнему перед его взором стояли пригрезившиеся ему картины. – Но я не видел, что городец захватили. Лишь битву на стенах. А еще я видел тебя. Ты ехал по дороге между скалой и обрывом. На тебя кидались ужасные звери, которых никто никогда не встречал. У них было по две или три головы, много хвостов, у кого-то – рога на шее, у кого-то когти, похожие на сабли… Может, тебе не нужно отправляться в Гномские горы? Дорога грозит опасностью.

– Значит, так тому и быть, – повторил я слова старика. – От судьбы не уйдешь, даже если во снах пригрезится невозможное и непредставимое. Но поеду я только тогда, когда станет ясно, что эти шестеро будут жить.

(обратно)

Глава 22

Передышка нужна мне была еще и для того, чтобы понять, как действовать дальше. Поэтому я без вопросов согласился на предложение старого Устака пожить немного в Уста-Фае.

К счастью, спать мне пришлось в дружинном доме. Кроме просторного зала, превращенного в лазарет, здесь имелся с десяток небольших комнаток, в которых ночевали молодые воины. В одной из них меня и поселили. Удобно – в любой момент можно было проведать пациентов.

До позднего вечера я сидел рядом с ними, глядя, как пляшут вокруг раненых пятна света, струящегося от щита, и размышлял о будущем.

Я кожей чувствовал близость источника Хаоса. Он находился совсем недалеко, где-то на северо-востоке, в горах. Он ныл и пульсировал, словно воспаленная рана.

Впервые ощутив эту боль, я испугался. Потом засомневался, пытаясь понять, чья она: моя или Земли-Матери. Я не творил заклинаний, вызывая богиню на разговор. Но она сама все чаще приходила ко мне. Жаловалась, насылая тревожные сны. Говорила, что в ее владениях появилась какая-то незнакомая богиня, которая очень хочет поклонения.

«Она из тех, кто хочет, чтобы любили их, но сама любить не умеет. Она думает, что быть рядом с ней – уже награда», – шелестела травами земля.

«Таких много не только среди богов. Среди смертных – гораздо больше», – отвечал я.

«Вы, мужчины, сами виноваты, вы убеждаете их в том, что они сами по себе ценность. Но земля, на которой ничего не растет, ничего не стоит… И не хотите видеть тех, кто умеет быть щедрым».

Но чаще разговоры были об идущей от истоков Неры угрозе. Значит, это ее страх и растерянность.

«Наверное, это безумно трудно – быть богом, – думал я. – Даже поплакаться некому. Все, кто хоть что-то может понять, должны на тебя молиться. И нельзя давать им повод усомниться в твоей силе».

Степная Хозяйка иногда тоже хотела побыть просто женщиной. Поэтому я смог бы теперь найти источник Хаоса без карт и провожатых, ориентируясь только на свои ощущения. Но Асаль-тэ-Баукир тихим шепотом отговаривал меня соваться в пекло без поддержки местных духов.

– Ты уверен в себе? – занудливо бормотал дух. – Ты точно сможешь остаться неизменным?

Казалось, при этих словах щит недовольно темнел.

В конце концов и я засомневался. Хаос тем и страшен, что разъедает изнутри, причем сначала – мысли. Черное превращается в белое, а белое – в черное. Может быть, я и дойду до того места, которое Земля ощущает как рану на своем теле. Но захочу ли что-нибудь сделать?

Но больше всего меня бесило то, что я до сих пор не знал способа лечения. Земле же не сделаешь биопсию…

– Попробуй рассуждать логически, – подбадривал меня Асаль-тэ-Баукир. – Что такое этот прорыв Хаоса? Что он есть – в философском смысле?

– Какой, к чертям собачьим, философский смысл? Тоже мне, нашел, когда умничать! – злился я. – Прорыв Хаоса – рана. Рана, через которую попадает инфекция. Правда, эта дырка – в Мироздание, а не на чьей-нибудь заднице. Или на заднице Мироздания, если судить по тому, где эта дырка расположена. Впрочем, неважно. Лечить надо, как рану, ранозаживляющими средствами…

– Я бы не стал так образно выражаться, – изрек Асаль-тэ-Баукир. – Однако истина где-то рядом.

Но я, поймав мысль за хвост, уже не реагировал на его менторский тон:

– Постой-постой! А ведь верно! Нужно только сообразить, как заставить работать заклинание «закрытия ран». Врачуя покалеченных орков, Апа-Шер использовала силу Матушки-Земли. А тут нужно лечить саму Землю.

– Вот это – разговор! – радостно согласился мертвый маг. – Тебе нужен источник силы, который находится вне этого мира. Не принадлежит ему.

– И такой можно найти… в тумане, на оси веера миров! Ну-ка, как там… «Гибок бамбук…»

– Стой! – испугался Асаль-тэ-Баукир. – Ты думаешь, что творишь? А если кто-то увидит?

Я опомнился, сообразив, что, если сейчас сюда, в центральный зал, кто-то зайдет и обнаружит рядом с ранеными вырубившегося лекаря, то будет много шуму. Так что отложил экспедицию в туман до ночи.

Дождавшись, когда местные орки перестанут сновать туда-сюда через временный лазарет и разбредутся по своим клетушкам, я снял со столба это обиталище моего бестелесного приятеля. Раненые спокойно спали. После того, как кончилось действие шаманских заклинаний, они все пришли в сознание. Я решил, что не стоит мучить этих бедолаг расспросами, и напоил успокаивающим зельем. Парни немного поворочались, поворчали и впали в забытье. Теперь можно было не беспокоиться, что кто-то из них в эту ночь умрет. Силы Следа Создателя вполне хватило, чтобы удержать их души в телах.

– Хоть бы спокойной ночи им пожелал, – едва слышно проворчал щит, когда я понес его в мою комнатушку.

– Ничего, и так будут дрыхнуть, как младенцы, – отмахнулся я. – Это нам с тобой предстоит веселая ночка.

Но сначала надо было хорошенько подумать. Вроде бы задача решалась, но на ее месте появлялась другая. Энергия оси миров – очень хорошо. Но как ее протащить сюда, в воплощенную вселенную? Не провода же тянуть? Будь я по жизни электриком, то, наверное, захватил бы катушку вроде тех, что таскали во время войны телефонисты. Или как фрайевский сэр Макс, который умудрился включить видеомагнитофон в розетку на Земле, а смотреть его в Ехо. Но я – не электрик. Да и проволоку орки делать не умеют. Эльфы с гномами, кажется, умеют, но отправляться на закупки силового оборудования – плохая мысль. К тому же – где я в тумане найду розетку?

Поэтому я почесал в затылке и собрал в сумку все, что может пригодиться для варки целебных зелий. Потом, заглянув к соседу – местному десятнику, спросил, где можно разжиться бурдюком воды. Мужик сонно послал меня на поварню. Поплутав по лабиринту городца, я нашел то, что нужно.

На поварне хозяйничали милые орчихи. Они накормили меня и без вопросов выдали все, что требовалось. Никого не удивило, что лекарю понадобилось много воды, черпак и воронка. Орки – простой народ. Если лекарь просит черпак, то, значит, он ему нужен. А как он зелья переливать будет?

Котел и кованая тренога, на которую его подвешивают, имелись в дружинном доме. Я выполоскал посуду от остатков недавно сваренных лекарств и даже протер чистой тряпочкой. Тряпочки тоже захватил с собой – вдруг на оси миров реакция пойдет нестандартно, выпадет осадок и понадобится фильтр?

В результате в экспедицию я отправлялся, нагрузившись, как вьючный волк. Или вол. Неважно. Куча посуды, кипа травы – местная лекарка поделилась запасами, оружие и доспехи. На заклинание я, конечно, надеялся, но все же не очень верил в то, что можно вот так нагло шастать в Междумирье.

– Ну что ты как маленький, – смеялся Асаль-тэ-Баукир. – Я же тебе рассказывал, что на моей родной земле нашли способ перемещаться в соседние измерения тогда, когда на твоей Земле еще и людей-то не было.

– Да, кстати, – вдруг осенило меня. – У нас много говорят о пришельцах, о том, что всякие древние цивилизации созданы инопланетянами. У вас никто не сбегал из гибнущего мира?

– И у нас сбегали, и эльфы, говорят, кочевали по лепесткам веера, как орки по степи. Потому-то о Дыхании Хаоса знают даже здесь.

– А что ж Земля? В смысле – мой мир?

– Ну, у вас другая ситуация. У вас Хаос – основа мира. Точнее, одна из. Порядок и Хаос находятся в устойчивом равновесии. Поэтому-то в вас, землянах, есть и то, и другое. Вы не ощущаете Хаос, как не ощущает человек, например, воздух в безветренную погоду. А вот эльфы, изначально принадлежащие силам Порядка, по-настоящему страдают, когда чувствуют силу разрушения. Им от этого больно. А что ты так заинтересовался?

– Да так, просто любопытно…

Я покрепче увязал в кусок ткани треногу, бурдюк и котел, повесил на плечо сумку, нежно обнял сверток и прижал его сверху щитом:

– Ну, вроде все взял… Поехали?

– Давно пора, – глухо отозвался щит. – А то думаешь о чем попало, о каких-то пирамидах в пустыне, об эльфах всяких, а не о том, о чем надо.

– Видимо, натура у меня такая, хаотическая. Был я в моей психушке Порядком на страже Хаоса, а стал Хаосом на страже Порядка. Ладно, кончаем философию. Как там? «Клинок прольется, мыслию мечен, гибок белый бамбук, гибок и вечен».

Меня закрутило, затрясло, словно в центрифуге, и выбросило рядом с костром. Костер по-прежнему горел в окружении туманных стен, по-прежнему к одному из окружавших его валунов был прислонен щит со стихами из Толкиена. Я немного побродил вокруг, отыскивая местечко поровнее, потом установил над костром треногу, подвесил котел, наполнил его водой.

– Если зелье, сваренное на живом огне творчества, не будет работать, то я не знаю, что этой Земле-Матушке еще надо.

Сказал я это вслух, так как мертвый маг ожидаемо материализовался – на этот раз в здоровенного мэйнкуна. Серо-серебристый котяра лениво растянулся на камне и довольно щурился на огонь.

– Попытка – не пытка, как говорил один король на моей родине, – промурлыкал в ответ маг.

– И на моей – тоже. Только не король, – согласился я.

О костре в тумане я вспомнил, как только зашла речь о зелье с особыми свойствами. Это же не просто горящие дрова. Топлива тут как раз вообще нет – ни дерева, ни угля, ни заметных глазу газовых труб. Огонь горит сам по себе. Это, можно сказать, идеальный огонь, его философская суть. Если сунуть руку в костер, то она почувствует лишь приятное тепло. Обжечься невозможно. Но мокрая одежда рядом с костром моментально высыхает. И вода в полутораведерном котле вскипела за считаные минуты. Я выпотрошил в бурлящую жидкость мешочки с травами и, пританцовывая вокруг, начал варить зелье.

Делал я это по всем правилам и в том порядке, как учила Апа-Шер. Помешал в котле черпаком, спел заклинание, снова помешал. Правда, все обращения к Земле-Матушке опускал, заменял их на обращения к «живому огню». И еще – очень не хватало «подпевки». Обычно снадобья варят коллективно, один ведет обряд, остальные помогают. Получается красивое многоголосие. Может быть, в коллективном пении над кастрюлями тоже есть какой-то сакральный смысл? Этого я не знал.

А вот Асаль-тэ-Баукир о чем-то таком, видимо, догадывался и попытался помочь. Однако истошный вой мэйкуна, может быть, и сыграл роль в создании снадобья, но ужасно мешал мне сосредоточиться.

Вопли мартовских котов под окнами – не самое лучшее воспоминание из моей прошлой, земной жизни. А просыпаться под такой аккомпанемент приходилось часто – окна моей квартиры выходили на магазинную свалку, плотно оккупированную местными кошками.

До конца обряда оставались считаные шаги, но я чувствовал, что сейчас прервусь и попрошу моего добровольного помощника заткнуться во избежание того, что обычно люди делают с мешающими им котами.

Однако, видимо, на оси миров имелись и другие существа, разделявшие мою нелюбовь к мартовским песням котов. Из тумана на Асаль-тэ-Баукира выплеснулось… Наверное, это было ведро помоев. Запашистый душ сопровождался отборной руганью. Кот взлетел на добрых полтора метра, отряхнулся, осыпая все вокруг, и меня в том числе, зловонными брызгами, и юркнул поближе к костру – сушиться.

– Вот черт, не попал! – раздалось из тумана.

– А по-моему, попал, – ответил я, узнав голос Арагорна.

– В тебя не попал! – уточнил бог, проявляясь рядом с костром. – Думаешь, твое пение настолько восхитительно, что я готов слушать его вечно?

– Не думаю, – хихикнул я. – У меня слуха никогда не было.

Вслед за Арагорном из туманной стены появился уже знакомый мне мужичок в ватнике на голое тело. Он принюхался и щелкнул пальцами. Вонь исчезла, сменившись запахом роз. Мужичок скривился, как от зубной боли, и строго спросил:

– И что вы тут такое творите, молодой человек?

– Варю зелье, – честно ответил я.

Скептически хмыкнув, этот бомж-парфюмер заглянул в котел и проворчал:

– И это ты называешь зельем?

Он извлек откуда-то из-под мышки металлический стаканчик, зачерпнул им из котла и сделал крохотный глоточек. Покатав во рту жидкость, мужик с видом опытного сомелье заключил:

– А что, и правда – зелье. Ну-ка, Игрок, попробуй!

Арагорн взял стаканчик, подозрительно понюхал содержимое, но вдруг его лицо расплылось в довольной улыбке:

– Ну, Сан Саныч, я такого от тебя не ожидал! А был приличный человек!

– Это человек я был приличный, а орк – со странностями, – как мог отшутился я.

– Да нет, дурик, ты только попробуй!

Однако сразу мне Арагорн стаканчик не отдал, сделал изрядный глоток, так что мне осталось лишь на донышке.

Я в крепких напитках – не большой специалист, коньяку с водкой предпочитаю пиво. Но то, что эти двое обитателей тумана обнаружили в моем котле, было не просто вкусно, а очень вкусно. Оно пахло летним полднем на лесной лужайке и осенним садом, оно жгло и освежало, оно взрывалось во рту сотнями вкусов и разогревало сердце. При этом градусов в нем было 40–50, а то и больше.

– Но мне нужна была всего лишь мазь для компресса! – огорченно воскликнул я. – Это ваши проделки?

– Чьи? – в один голос ответили Арагорн и туманный бомж.

Выражение лиц у обоих было таким невинно-удивленным, что я чуть не выругался.

И тут я очнулся в клетушке рядом с залом, в котором постанывали раненые. Около топчана, как был на треноге, стоял котел с варевом. Все мои вещи оказались в целости и сохранности. Даже щит, про который я забыл, занявшись обрядом. Но тут он напомнил о себе голосом Асаль-тэ-Баукира:

– Слушай, а мне дашь попробовать? Плесни пару капель под умбон!

– Как ты думаешь, что же у нас все-таки получилось? – озабоченно спросил я мертвого мага, когда жидкость чудесным образом впиталась в металл.

– Видимо, то, что нужно, – ответил Асаль-тэ-Баукир. – Но, думаю, тебе не помешает отлить немного во флягу…

Я зачерпнул из котла еще немного зелья, сделал глоток и заключил:

– От Арагорна можно ожидать чего угодно. Так что проведу-ка я эксперимент на себе. Если к утру не сдохну, у меня не отрастут рога и хвост и вообще буду чувствовать себя нормально, то дам понемножку раненым. А остальное – Матушке-Земле.

Почти засыпая, я перелил варево в большие глиняные кувшины, захваченные еще вечером с поварни, и отнес щит и котел в «лазарет». Для очистки совести постоял немного, прислушиваясь к дыханию спящих. Вроде бы все нормально, да и След Создателя, если что, даст им силы бороться с возможной инфекцией.

Но выспаться, как я привык, мне все же не удалось. Стоило опустить голову на свернутый халат – сразу же перед глазами появилась ухмыляющаяся физиономия Арагорна:

– Привет еще раз, дохтур!

– Привет, – вяло пробормотал я.

Интересно, у кого-нибудь еще такое бывало, чтобы ему снился сон, в котором ему хочется спать?

– Да не злись ты, – примирительно продолжил бог. – Пошутили мы с другом немного, так все для пользы. В общем, идешь ты по правильному пути. Зелье у тебя получилось сильное и универсальное. Исцеляет, прибавляет сил. И даже способностей. Ты, например, теперь сможешь видеть духов.

– Что я, шаман, что ли, или шизофреник? – глупо спросил я. – Зачем мне их видеть?

– А как ты с ними воевать собрался? – хихикнул бог. – В общем, свойство это тебе пригодится.

– Ну, спасибо, – равнодушно поблагодарил я. – Ты лучше про Зерно Хаоса расскажи.

– О! И до него добрался? – Арагорн взглянул с некоторым удивлением. – А вот не скажу. Сам узнавай, тем более что, как все, относящееся к Хаосу, оно может быть чем угодно. Зато сделаю тебе еще один подарок: теперь твоя фляга будет бездонной.

– За что такая милость? – удивился я.

– Я же вас, людей, знаю, – усмехнулся бог. – У вас – если раз получилось, глаза разгораются, нужно еще и еще. А я второго такого концерта, как вы с приятелем устроили, не вынесу. А сейчас – баиньки, дорогой!

Лишь после этого я заснул по-нормальному, без видений и бесед с богами.

(обратно)

Глава 23

А с утра в дружинном доме появился шаман. Он покрутился возле раненых, поговорил с пришедшими в себя парнями, расспрашивая о деталях сражения. Я тоже слушал. На всякий случай запомнил имена гномов. Урочище Шерик-Ше, в котором находится источник Хаоса, находилось на границе с землями этого народа. Так что неизвестно, куда мне удобнее будет сбегать после того, как я сделаю то, что задумал.

Подновив защитный купол вокруг раненых, Устак-ага поманил меня за собой на улицу. Там, усевшись на солнышке у стены, начал издалека:

– Видел я снова сон, и ты был в том сне. Велено мне помочь тебе. И еще я видел мир, в котором по ночам на небе есть маленькое солнце. Странная и страшная там жизнь, ни на что не похожая. Но если ты смог там жить, то многое тебе по плечу, Мышкун…

Старик определенно знал больше, чем говорил. Но откуда? От духов, с которыми он общается? От Матушки-Земли? Наверняка богиня, чем может, помогает мне. Это же в ее интересах. Однако, озадачив меня, шаман словно забыл о том, с чего начал разговор, и стал говорить о том, что мои пациенты на удивление быстро поправляются. Ни одного не коснулась горячка-лихоманка, которая бывает, когда раны воспаляются. Я так и остался в неведении по поводу того, о чем знает Устак-ага, а что – его фантазии.

Мои сомнения закончились на третий день.

Обычно шаман приходил с утра. А тут появился второй раз, когда солнце уже перевалило за полдень.

– Они согласились помочь, – сказал Устак-ага так, словно я знаю, о чем идет речь.

Чтобы не выглядеть полным идиотом, я лишь вопросительно взглянул на шамана. Но он не был намерен что-то объяснять:

– Ясика посидит с ранеными, а ты пойдешь со мной. До часа бесед осталось совсем немного.

Я пожал плечами и молча последовал за стариком.

Мы вышли из городца, поплутали по кривым улочкам и оказались на ведущей в горы тропинке. Я топал вслед за стариком. Интересно, кто этот таинственный собеседник? Скоро все узнаю.

Тропинка петляла по склону и наконец выбежала на седловину между двумя горами. Я оглянулся. Поселок казался кучкой рассыпанных в беспорядке разноцветных камешков. Городец – мятая коробка. Кстати, дома в крепости крыты не шкурами, а каменными плитами – сверху это хорошо заметно. Несколько деревьев на склоне только подчеркивали ощущение безжизненности скал. Камень, сухой и мертвый. Лишь внизу, у ручья – полоска зелени.

Шаман дал мне налюбоваться видом, потом заторопил:

– Идем, лекарь. Осталось немного.

Перевалив через седловину, мы стали пробираться между огромными валунами. Если южный склон был щебеночной осыпью, то здесь, в небольшой котловине, базальтовые плиты громоздились друг на друга, так что приходилось то залезать на них, то обходить, то протискиваться между каменными стенами. Но шаман знал, куда идет. Действительно, вскоре мы оказались перед входом в крохотную, идеально круглую пещерку. Не думаю, что она – дело рук разумных существ, кем бы они ни были. Видимо, когда лава поднималась на поверхность, в ее толще возник газовый пузырь. Он не успел лопнуть до того, как камень застыл. А потом время и текучая вода вскрыли эту естественную каверну.

Чтобы попасть внутрь, пришлось встать на четвереньки. Но внутри полого каменного шара места хватало и для нас, и для небольшого алтаря, и для множества даров, которые шаман когда-то сюда приносил. Стен возле жертвенника почти не видно из-под выцветших ленточек и кусочков ткани, женских украшений и просто изящных вещиц непонятного назначения. Шаманы чем-то сродни сорокам – они тащат в капища все, что привлекает взгляд.

Старый Устак налил ароматное масло в стоящую на алтаре плошку, поправил фитиль, зажег огонь. Потом бросил в курильницу несколько щепотей травы.

– Дай то, что тебе дорого, но в чем нет волшебства! – потребовал он.

Я задумался, потом, задрав рубаху, отрезал полоску от подола. Эту вышивку делала Жужука. Изредка по вечерам я зачем-то гладил пальцами аккуратные стежки.

– Явной магии нет, – сказал я, подавая старику кусок ткани.

Шаман удовлетворенно кивнул:

– Правильно выбрал. Теперь садись и жди!

Я примостился у входа, а старик бросил в огонь еще несколько щепотей какого-то порошка. Дым загустел, стал зеленовато-желтым. Сделав несколько глубоких вдохов над курильницей, шаман резко ударил в бубен.

Раз, другой – и вот уже его тело сотрясают ритмичные конвульсии. Это не танец, это какой-то эпилептический припадок.

У меня от дыма закружилась голова, перед глазами поплыли цветные пятна.

И вдруг обнаружилось, что мы в пещере не одни. Вдоль стен сидят полупрозрачные существа, больше похожие на людей, чем на орков. Мужчины, женщины, дети – как столько народу смогло уместиться в крохотной пещерке? Туманные бледные лица, мерцающие в полутьме глаза, текучие, словно талая вода, распущенные волосы…

Они сидели и смотрели, завороженные танцем шамана. А я смотрел на них, с ужасом и восхищением понимая, что действительно, как и обещал Арагорн, получил доступ к одному из настоящих чудес – миру духов. Может быть, что-то подобное существует и на Земле, но оно скрыто от людских глаз, только полусумасшедшие эзотерики порой прорываются к осознанию одушевленности природы.

Тем временем рокот бубна все ускорялся. В воздухе повисло такое напряжение, что казалось – раскрашенная кожа на кольце из лозы не сможет его выдержать, вот-вот лопнет…

И тогда старший из духов поднялся, резко вскинув вверх руку:

– Говори, пастырь зеленокожих!

Старик резко остановился. После танца его голос был хриплым и тихим, словно ему не хватало воздуха:

– Я привел его.

Дух величаво кивнул:

– Хорошо. Пусть говорит тот, кто пришел с тобой.

И дух повернулся ко мне.

Не знаю, имеет ли взгляд вес, но в нем была такая мощь, что мне показалось, что на меня опрокинулись все окрестные горы. Но я уже знал, что нужно говорить:

– Ваш бой длится не первый год. Вашей силы пока хватает. Пока. Но скоро враг может получить подкрепление, и тогда…

Что «тогда», я не знал, но духи меня поняли.

Старший, тот, у которого взгляд тяжелый, как базальтовая глыба, ответил:

– Один из нас открыл лазейку для невоплощенного Хаоса. Мы должны исправить то зло, которое наш сородич принес земле. Поэтому мы не можем иначе. Мы платим за нашего бывшего брата…

– Я убил того, кто был вашим братом, – сказал я. И ощутил, как по спине бежит ручеек холодного пота. Кто их знает, этих духов, как они отнесутся к убийце родича, пусть и непутевого? Могут и порвать…

Однако полупрозрачный мужик лишь коротко кивнул и спросил:

– И ты думаешь, что этим можно исправить его ошибку?

– Нет. Чтобы исправить то, что сделал Шерик, надо закрыть лазейку, через которую Хаос попадает в этот мир. Я знаю, как это сделать, но один я не справлюсь.

– Ты знаешь, как преградить дорогу Хаосу? – воскликнул дух.

– Да, – кивнул я.

Полупрозрачные фигуры зашевелились. Вокруг меня сгрудились несколько самых крупных – видимо, лидеры этого призрачного воинства. Огонек на алтаре и темный силуэт шамана просвечивали сквозь их тела, словно через мутное стекло.

– Ты сможешь остановить Хаос? – переспросил кто-то из толпы.

Эхом прошелестело: «Сможешь, сможет…»

– Да! – с видимым спокойствием сказал я. – Но мне для этого нужно добраться до места силы в Шерик-Ше.

«Шерик-Ше, Шерик-Ше», – зашелестело вокруг.

От духов волнами набегали то холод, то жар, то ощущение духоты и невыносимой тяжести в подгорных штольнях, то веяло ветерком, напоенным запахами трав.

В конце концов их главный решился:

– Если ты не лжешь, то мы пойдем с тобой. А ты не лжешь, я знаю. Лучше раз и навсегда покончить с этой битвой, потеряв многих братьев, чем постепенно терять одного за другим.

– Я выхожу в Шерик-Ше завтра.

– Хорошо. Мы присоединимся к тебе по дороге.

На обратном пути, когда мы перевалили через седловину, я остановил шамана:

– Устак-ага, ты можешь объяснить, что произошло? И кто эти духи? Дети Горного владыки?

Старик тяжело вздохнул:

– Скоро станет совсем темно. Но об этом говорить надо здесь, а не в селении. Как бы голову по дороге не сломать на камнях…

Шаман снова вздохнул и устало сел, скрестив ноги, – где стоял, прямо на камни. Мне не оставалось ничего другого, как пристроиться рядом.

– И что ты хочешь знать, Мышкун?

– Откуда тебе известно про битву невоплощенных? – спросил я.

И вдруг понял, что говорю глупости. Устак-ага – шаман. Он сам может существовать в виде духа.

– Это и моя битва, – подтвердил догадку старик. – Если ты сможешь чем-то помочь, то делай то, что хочешь.

– Я думаю, что смогу. А кто этот, самый высокий из духов? Если мы завтра пойдем в Шерик-Ше, то я хоть должен знать, как к нему обращаться.

– Зови его Валисом. Он – владыка вершины Валис-Орон, той, под которой начинаются подземные чертоги гномов. Он – могучий дух, гномы почитают его как одного из семи Отцов.

– Понял, – кивнул я. – Что ж, буду надеяться на его силу. А ты поможешь мне найти то, что нужно для того, чтобы справиться с невоплощенным Хаосом?

– Если смогу. А что нужно?

– Три живые курицы, кувшин зерна, несколько пустых медных кувшинов с надежными пробками и немного непряденой шерсти.

Шаман недоуменно посмотрел на меня, но кивнул.

– Да, через день после того, как ты ощутишь, что произошло что-то странное, нужно собрать жителей в городце. Могут появиться твари вроде тех, что напали на караван.

– Зачем ощущать? – улыбнулся старик. – Я буду с вами.

(обратно)

Глава 24

Мы все дальше уходили от торгового тракта.

Мы – это я верхом на Мане и множество духов – верховых и пеших, ползающих и летающих, с двумя ногами и с четырьмя или даже шестью… Но сколько бы ног ни было у моих спутников, двигались они одинаково быстро и одинаково не нуждались в дороге – скользили по воздуху, просачивались сквозь скалы…

Впрочем, если бы кто-то, не посвященный в шаманские премудрости, посмотрел на нас со стороны, то увидел бы одинокого орка верхом на белоспинном гиено-волке. А если бы посмотрел еще через пару дней, то увидел бы карабкающегося по крутой тропе орка и едва поспевающего за ним зверя. После того как мы чуть не сорвались в пропасть, я предпочел передвигаться на своих ногах. Я – не дух, высокомерно не замечающий, как тропинка сменяется отвесным обрывом, не дающим опоры ногам. Пешком мне как-то спокойнее. Мане, думаю, – тоже. Темный Властелин создавал его предков для того, чтобы бегали по вольной степи, а не для того, чтобы скакали по скалам, словно какой-то рогатый архар или дикая кошка.

Но одинокой букашкой на склоне я казался лишь тому, кто смотрел обычным взглядом. Когда-то и мне удавалось видеть мир так же просто и бесхитростно. Говорила мне в детстве мама: не тяни в рот что попало. Не послушался. В результате, хлебнув «универсального исцелителя», как обозвал получившееся у меня пойло Арагорн, я теперь был вынужден любоваться не только на разумных духов, но и на всякую неоформившуюся энергетическую мелочь вроде лярв или юных суккубов. Они плавали в воздухе, словно головастики на мелководье, собираясь жадными стаями над орочьими стойбищами. Бесполезные и глупые создания, способные лишь на одно – жрать чужую силу.

Но со мной в поход отправились, конечно, не эти бессмысленные существа, а сотни разумных – горные и степные «хозяева», как их называют орки, хранители урочищ и сопок, распадков и скал, ручьев и пещер… Истинные духи земли и воды и названные дети Земли-Матушки, герои древних мифов…

Их вождь, рыцарь Валис, был стар, каксами горы, существовавшие еще до войны Темного Властелина. Когда-то очень давно он правил человеческим племенем, но во время одной из бесконечных битв ушел в небытие. Но не покинул землю, которую защищал, а стал бестелесным ее хранителем. Долгие столетия окрестности горы Валис-Орон были смертельно опасны для чужаков, особенно для орков, вытеснивших из степи соплеменников былинного рыцаря. Но былая вражда постепенно забывается, а мужество и честь живы, кому бы они ни принадлежали – белокожим всадникам на мохноногих степных конях или зеленокожим наездникам на волках. Валис понял, что орки полюбили предгорья так же сильно, как и его соплеменники, и перестал жалеть о прошлом. Последнее века он жил в ладу с новыми поселенцами. Тем более что зеленокожие шаманы умели выказать уважение Хранителям земли.

И теперь рядом с Валисом скакал на огромном черном волке такой же могучий боец. Этим вторым был славный предок рода Черных Псов – князь Эффейэ, который выиграл в кости у Темного Властелина умирающую от жары после магической схватки и никому, по сути, уже не нужную землю и предательски отказался вести своих воинов дальше на север.

«О, Великий, ты дал нам новую родину, и мы будем ее хранить для тебя, но не зови нас на север, там – не наша земля», – сказал мудрый Эффейэ своему владыке, и тому нечего было ответить. Властелин сам установил законы и сам должен был подать пример их исполнения.

С тех пор живут орки в довольстве и покое, ежегодно в день летнего солнцестояния вознося хвалу хитроумному предку.

А рядом с всадниками бежал по воздуху коротконогий и широкоплечий Тавар Подгорный Дед, к которому взывают гномы, засыпанные обвалом в шахтах. Шустрый бородач был самым лучшим рудо-знатцем Мирового Хребта, как зовут гномы эти горы, но сгинул, уйдя слишком глубоко под землю в поисках новых драгоценных жил, растворился в камне…

И это – только трое. А их были сотни. Если бы я попытался записать все мифы, которые сочинили о моих спутниках обитатели этих земель, то мне, наверное, не хватило бы жизни. Но я слушал не сказки, которые нашептывают друг другу старухи, а подлинные истории тех, чей дух избежал разрушения, превратившись в одного из Хранителей земли…

Однако сейчас меня интересовали не рассказы моих спутников о славном прошлом, а боевые возможности этого странного племени невоплощенных. С одной стороны, духи были почти бессильны в «плотном» мире. Не могли быстро убить или оживить, не могли на равных биться с живыми существами. Но все же они могли воздействовать на «плотный» мир, слегка подправляя реальность. Каждый миг из множества вероятностей реализуется лишь одна, а выбор – во власти духов.

Хитрый принцип игры вероятностей я понял лишь тогда, когда Маня оступился на узкой тропе, и мы начали валиться в пропасть. Я уже послал мысленно огромную фигу Арагорну, которому придется искать еще кого-нибудь для решения проблем этой планеты. Но внезапно налетевший порыв ураганного ветра откинул нас от обрыва и буквально вмазал в стену. Маня впился в камень всеми четырьмя копытами так, словно на лапах у него появились кошачьи когти. Я судорожно перевел дыхание. Несколько мгновений – и пришедший в себя Маня осторожно переставляет ноги, выбираясь туда, где тропинка становится чуть шире. Я слез со зверя, снял шапку и вытер пот. Потом вытащил из вьюков то, без чего в горах не выжить, переложил в свой мешок и дальше потопал пешком…

А духи лишь ухмылялись, кружа возле нас в воздухе.

Впрочем, впереди нас ждала встреча с такими же невоплощенными силами Хаоса.

– Они жаждут реализоваться в тварном мире, в этом – суть их натуры. Хаос не способен создать жизнь, но может изменить ее до неузнаваемости, подчинив себе, – рассказывал мне по дороге Асаль-тэ-Баукир. – По сути, все миры Хаоса были когда-то созданы Творцами, но вышедший из повиновения Хаос исказил их замысел…

– Понятненько… Те, кто напал на караван, были такими измененными?

– Скорее всего. Наши друзья, Хранители земли, не дают силам Хаоса распространяться и поражать новые жертвы. Но они не всесильны…

Асаль-тэ-Баукир заставил щит отбросить солнечный зайчик на Валиса, ехавшего неподалеку от меня. Древний витязь прислушивался к нашему разговору и теперь церемонно наклонил голову.

– Но если прекратить бесконтрольный приток энергии Хаоса, то оставшиеся в этом мире силы лучше воплотить. Так будет возможность быстрее с ними справиться, – продолжил маг.

– Или сделать частью этого мира, – эта мысль давно крутилась у меня в голове, и вот я наконец высказал ее.

– То есть? – заинтересовался Асаль-тэ-Баукир.

Я помедлил, но все же ответил как смог:

– Воплощение сил Хаоса – это его обуздание. То есть контроль.

Мертвый маг хмыкнул:

– Что ж, посмотрим, что получится. Неожиданная мысль, так что эксперимент может оказаться интересным! Уже недолго осталось ждать.

(обратно)

Глава 25

Асаль-тэ-Баукир был прав – мы вскоре оказались у истоков Неры. У меня даже было время, чтобы полюбоваться на невоплощенные силы Хаоса из безопасного места.

На пятый день пути мы достигли урочища Шерик-Ше. На мой взгляд, это было никакое не урочище, а древний кратер с крохотным озерцом посредине – тем самым истоком реки Неры, о котором рассказывала старая Апа-Шер.

Из озерца вытекал ручей. Вода за столетия источила одну из стен кратера и небольшим водопадом сбегала вниз. Через много дней пути эта жалкая струйка достигнет подножия гор, но там она будет уже широкой рекой. А пока – лишь тоненький ручеек, который, как говорят, курица вброд перейдет.

Но сейчас меня больше интересовал не пейзаж, а возможность проникнуть в урочище. Духам проще – они уже приготовились сорваться со скал вниз и атаковать заполнявший кратер невоплощенный Хаос. То, что толпилось вокруг озерца, на мой взгляд, больше всего напоминало перекормленных лярв. То ли змеи, то ли крокодилы, то ли кальмары: длинные веретенообразные тела, хищные пасти, ноги-крылья-хвосты-жвалы-щупальца, бессмысленно шевелящиеся тела усеяны какими-то безобразными выростами.

– Мы вычистим все вокруг озера, – прошелестел мне на ухо Валис. – Но успеешь ли ты добраться до истока, пока не нахлынут новые орды? Ниже по течению ручья тоже достаточно невоплощенных.

– Я попытаюсь отвлечь тех, кто внизу, – ответил я. – Тогда вы сможете взять на себя то подкрепление, которое проникнет из Иномирья.

– Хорошо, – кивнул дух. – Как только ты доберешься до входа в урочище, мы начнем.

Взгромоздившись на Маню, я осторожно спустился к ручью. Силы Хаоса уже ощутили мое присутствие и начали приближаться, томимые жаждой получить воплощение.

– Не, ребята, сначала пообщайтесь с милыми цыпами!

Конечно, я не думал, что духи Хаоса меня поймут. Но этого и не требовалось.

Я вытряхнул из мешка недовольно квохчущих кур, стойко перенесших путешествие. Впрочем, особых тягот в дороге птицы не испытывали. Дрыхли целыми днями, а на привалах я вытаскивал их на свежий воздух и кормил вымоченным в «универсальном исцелителе» зерном. Посему мои хохлатки имели вид бодрый и даже воинственный.

Одну за другой я бросил кур в том направлении, где духи Хаоса сбились в плотную толпу. И началось то веселье, на которое я рассчитывал.

Невоплощенные накидывались на кур, стремясь проникнуть в живую плоть и трансформировать ее, сделать частью измененного мира. Однако птицы были так накачаны моими эликсирами, что у них, как говорится, разве что в ушах не булькало. Вместо того чтобы быть поглощенными Хаосом, ошалевшие несушки словно губки впитывали его сами. С заполошным кудахтаньем они метались вдоль ручья, увлекая за собой духов.

При этом куры упрямо не превращались в неведомых чудовищ, по-прежнему оставаясь тем, кем были всю жизнь, – упитанными и тупыми птицами. Именно на эту тупость я и рассчитывал, придумывая, как выиграть нужное мне время. Управлять безмозглым существом гораздо труднее, чем тем, кто пытается сопротивляться.

Однако от энергии трансформаций несушек распирало, они стремительно росли, моментально став размером с откормленных страусов, но по-прежнему заполошно носились вдоль ручья, увлекая за собой толпы жадных до живой плоти духов.

Под шумок, почти не замеченный, я по руслу ручья проскользнул в кратер.

Там невоплощенным тоже было не до меня.

На каждом клочке земли кипела призрачная битва.

Вот Валис на манер Георгия Победоносца на московском гербе пронзает копьем какую-то рептилию. Вот Подгорный Дед охаживает кайлом безумную помесь медведя с бегемотом. Вот Эффейэ врукопашную сцепился с какой-то почти человекообразной сущностью, добрался до вражеского горла и впился клыками – и не поймешь, в ком из этих двух бойцов больше Хаоса, кто большее чудовище. А рядом черный пес рвет многоногого змея.

Вот гибкая девушка с двумя саблями крутится волчком, разбрасывая вокруг ошметки отрубленных лап и щупалец. Вот живший когда-то маг-человек колотит направо и налево посохом. Вот еще полдюжины гномов – прижались спиной к спине, выставили вперед щиты и теснят тварей Хаоса, освобождая мне проход. Вот крылатая лучница с утонченным и благородным лицом осыпает врагов бесконечными стрелами, ловко уворачиваясь от каких-то крикливых неопрятных птиц…

Сотни схваток, тысячи ударов, вой, грохот, брызги искр, всполохи каких-то заклятий…

Мне ни та, ни другая из враждующих сторон не могла ничего сделать, но и помочь горным и степным хозяевам я не мог. Моей задачей было лишь не обезуметь посреди этого торнадо, не кинуться прочь, обхватив руками голову, которая вдруг стала ощущаться как огромный колокол или пустое ведро, насаженное на швабру шеи…

Но черт с ней, с головой, главное – добраться до источника Хаоса и выполнить задуманное.

Обогнув озеро, я направил Маню к заметной издали трещине в стене кратера. Мой бедный зверь дрожал от охватившего его ужаса, хрипел, капал слюной, но все-таки слушался команд.

В метре от цели я спрыгнул на землю и, резко выкрикнув заклинание исцеления, плеснул в темноту провала зельем из бурдюка. Ответом мне был вой, раздавшийся то ли из-под скал, то ли из другой вселенной.

Вслед за первой порцией зелья в расщелину полетела вымоченная в нем же шерсть и заклинание «заполнения доступного пространства». И снова – брызги лекарства, заклинания и – поток исцеляющей силы, которую я ощутил как пронесшийся сквозь меня огненный вихрь.

В один миг трещина забилась плотным войлоком, словно канализационная труба, – неизвестно откуда попадающими в нее нитками и прочей дрянью. И вот уже и трещины нет – пропитанный магией клочок шерсти, увеличиваясь в размерах, застывал, превращаясь в плотно спрессованные и каменно-твердые нити.

Теперь оставалось разобраться с запертыми в этом мире силами Хаоса. То, что мне предстояло сделать, мы не раз и не два обсудили с духами. Их задачей было вытеснить противника из кратера. Моей – быстро добежать до прохода и ударить в толпу призраков-пришельцев заклинанием воплощения. Правда, я рисковал тем, что меня там же и сожрут. Но Асаль-тэ-Баукир показал, как установить «сети силы» – мощное охранное заклинание, которым можно перегородить проход по ручью и на несколько мгновений задержать любую атаку. Рассчитывал я и на то, что След Создателя в щите сделает меня не особо привлекательным для порождений Хаоса. По идее, приобретя материальность, духи будут испытывать некоторую растерянность от новых ощущений, и в таком состоянии их будет легче напугать.

И теперь я со всех ног бросился к проходу. Выбрав момент, я соединил берега ручья «сетью силы» и тут же послал в толпу невоплощенных «зайчик» лазерной указки.

Точнее, я ожидал, что результатом моего заклинания станет танцующее по толпе полупрозрачных монстров световое пятно. Однако то, что произошло после этого, слегка напугало меня самого. После нескольких дней «запитки» от Следа Создателя придуманный земной девушкой «воплощатель» стал мощнейшим артефактом. Моя рука превратилась в ошалевший от напряжения прожектор, по сравнению с которым те, которые освещают летное поле в Домодедово – карманные фонарики. Световой хлыст плеснул вдоль ручья и умчался за горизонт. Пахнуло сухим жаром. Берега взбугрились судорожно мечущимися тварями. И тут я ощутил дикую боль в плече. Автоматически долбанул за спину щитом – правую руку с зажатой в ней лазерной указкой было уже не поднять.

Последнее, что я запомнил перед тем, как потерять сознание, – это ошеломленная морда Мани. На клыках – моя кровь, а в глазах – страх и виноватое выражение: «Что ж это я наделал?»

– Сука! – простонал я и отключился.

(обратно)

Глава 26

А когда пришел в себя, то увидел то, что меньше всего ожидал: полуобнаженную красавицу-эльфийку, деловито смачивающую какую-то тряпицу остатками моего «универсального зелья».

– Очнулся! – услышал я мужской голос.

Эльфийка в этот момент рта не раскрывала, поэтому я, превозмогая боль, повернулся на бок, чтобы понять, кто еще толчется вокруг меня. Лицо мужика в доспехах, но без шлема показалось мне определенно знакомым. Хорошее такое лицо, красивое, волевое, с синими глазами и короткой русой бородкой.

– Вы… кто? – выдавил я из себя.

Мужик удивленно взглянул на меня, зато подал голос мой щит, валяющийся рядом:

– Разуй глаза да посмотри! Валиса не узнал?

– Ва… лиса?

Я со стоном опустил голову на мой мешок, заботливо подложенный кем-то для моего удобства.

– Ну-ка, повернись, я закончу перевязку, – скомандовала эльфийка.

Только тут я заметил, что раздет до пояса и лежу на собственном халате, расстеленном на мелких камнях у кромки воды.

Пока девушка обрабатывала мои раны, Асаль-тэ-Баукир со смехом рассказал, что же произошло:

– Твой зверь все же нацеплял эманаций Хаоса, поэтому чуть не взбесился. Бросился на тебя, словно им управлял кто-то, очень на тебя обиженный. Однако ты сделал единственное, что возможно, – воздействовал на пораженное Хаосом существо силой Следа Создателя…

– Чего? – не понял я. – Какой силой?

– Какой-какой, приличной такой силой! От всей души ты щитом врезал! Но пока ты бил Мане морду, размахивая кулаками и заодно – твоим «воплощателем», заклинание продолжало действовать на все, до чего касался световой поток. В результате проявленными в этом мире оказались не только силы Хаоса, но и Хозяева земель…

– Все? – с испугом спросил я, представив толпу призраков.

– Нет, только некоторые, – съехидничал Асаль-тэ-Баукир. – Им теперь придется прожить еще одно воплощение в этом мире.

– А что с Маней? Я теперь его бояться буду, наверное…

– Да ничего с твоим зверем не случилось! – расхохотался щит. – Ты вышиб из него всю заразу, навернув по башке Следом Создателя. Нет, я слышал о самых разных способах борьбы с начавшимися изменениями, но чтобы так… В общем, он теперь совершенно нормален и чувствует себя виноватым. Пока ты его не простишь, не появится…

Эльфийка закрепила пропитанный зельем компресс и презрительно спросила:

– Оденешься сам, зеленокожий?

– Попробую, – пожал плечами я.

Движение вызвало боль, но все-таки не такую сильную, как можно было ожидать. Поэтому я добавил:

– Вроде рукой двигать уже могу.

Натянув рубаху и халат, я сел на валун и осмотрелся. Мани нигде не было видно, зато у берега озерца скромно сидели еще четыре незнакомые фигуры.

– Эй, Маня! – позвал я. – Иди сюда, чудо в перьях!

Не знаю, как ему это удавалось, но оказалось, что зверь прятался среди валунов, которые, когда он встал, оказались ему хорошо, если по колено. Теперь он всем своим видом демонстрировал то, что жутко извиняется: башка опущена, нос чуть по камням не скребет, хвост – между ног…

– Иди сюда! – повторил я.

Маня подполз ко мне на брюхе и улегся кверху пузом, заглядывая мне в лицо.

– Ладно, забыли, – примирительно сказал я. – С кем не бывает…

Зверь тихонько заскулил и осторожно лизнул мне руку.

– Дурик, – сказал я, потрепав его по ушам.

– Ну, вот и хорошо, мир заключен, – прокомментировал происходящее Асаль-тэ-Баукир.

(обратно)

Глава 27

В урочище Шерик-Ше пришлось задержаться.

Маня умудрился очень неудачно меня пожевать. Или, если судить с точки зрения того, кто был бы рад сжить меня со свету, – весьма удачно. Я едва шевелил рукой, так что в ближайшие дни о путешествии по горам не могло быть и речи.

И это мне еще фантастически повезло. Так фартит только полным идиотам.

Одной из воплощенных оказалась светлая эльфийка. Да не просто светлая, а жрица Матери-Земли, то есть умелая целительница. Тысячу лет назад Миллинитинь жила на берегу реки Борисы – одного из крупных притоков Неры. Когда Темный Властелин захватил эти земли, гордая эльфийка предпочла плену омут под обрывом – и стала духом реки.

Орков Миллинитинь по старой памяти не любила, но мне помочь согласилась. Подозреваю, что по ходатайству моей «пациентки», той самой Земли-Матушки. Однако, несмотря на божественное покровительство, Миллинитинь не спешила менять свое отношение к «зеленокожему зверю».

– Кости я срастила, мышцы собрала, а дальше – пусть сам разбирается, – ворчливо отчиталась она перед Валисом и демонстративно ушла к берегу озера.

Я с удивлением взглянул на красавицу.

Если верить ей, то у меня были раздроблены ключица и лопатка, сломано несколько ребер, клыки Мани зацепили легкое… При этом после битвы с легионами Хаоса прошло от силы несколько часов – солнце только начинает садиться. Но я уже могу шевелить рукой! Вот это возможности! За что же мою родную Землю лишили магии? Если бы хоть что-то из местных рецептов удалось заставить работать дома!

Я тяжело вздохнул.

Рыцарь Валис – единственный среди воплощенных, философски отнесшийся к произошедшим с ним изменениям и активно заботившийся обо мне, пока я пребывал в виде полутрупа, подумал о другом:

– Миллинитинь – хорошая Хранительница. Добрая. Если бы она не была доброй, она убила бы тебя, пока ты был без сознания.

– Ее племя воевало с орками? – полувопросительно произнес я.

В принципе о причинах того, почему красавица воротит от меня нос, догадаться не сложно. Вся история – это обычно череда набегов и войн. На Земле за пару сотен лет, когда умрут внуки внуков тех, кто убивал друг друга, враждовавшие когда-то народы могут стать лучшими друзьями. Но если представить, как бы чувствовал себя в современной мне России, например, темник из войска Чингис-хана, возроди его кто-нибудь к жизни… Он небось будет рад обратно в могилу закопаться. А эльфийка просуществовала в виде духа больше столетий, чем прошло с Батыева нашествия.

Валис подтвердил мои догадки:

– Да. Орки для нее – не просто враги. Всех ее сородичей уничтожил Темный Властелин. Те, кто остался жив, – потомки предателей. Поэтому она – одна на целом свете.

– Да, не позавидуешь…

Я приподнялся и посмотрел на притулившиеся у берега фигуры:

– Рыцарь Валис, а остальные ненавидят меня так же сильно, как Миллинитинь?

В ответ он не очень уверенно покачал головой:

– Нет… но им нужно привыкнуть.

– Понятно.

О том, что духи-хранители иногда могут принимать вид материального существа, я знал еще от Апа-Шер. Однако это стоит им большой потери энергии. Поэтому духи предпочитают общаться с видящими их шаманами, а к непосвященным обращаются лишь в экстренных случаях. Да и о чем им говорить с живыми?

А теперь воплощенным из-за моей неосторожности Хранителям придется сжиться с мыслью о том, что в ближайшие годы будут они не мистическими существами, а обычными, из костей и мяса, и неизвестно еще, кем станут и куда попадут, когда помрут во второй раз.

– А что народ дальше думает делать?

Рыцарь пожал плечами:

– Пока останемся здесь. Вдруг что-то не так…

Я подумал, что если что-то получилось не так, как рассчитывали, то гораздо умнее – свалить подальше. Но промолчал. Все равно я пару дней нетранспортабельный.

– Тогда я, наверное, посплю. А то слишком уж болит…

Валис помог мне добраться до удобной расщелины между двумя валунами и расстелить одеяла. Я глотнул из фляжки «универсального исцелителя», надеясь, что Арагорн не соврал и запас «нектара» у меня теперь бесконечен, заполировал легким обезболивающим, которое готовилось из местного аналога опийного мака, и провалился в забытье. Подумал перед тем, как отключиться, что сейчас как раз самое время появиться этому гаду Арагорну и объявить, что работа выполнена.

Однако я зря надеялся.

В моих снах опять был непроглядный туман. Я брел и брел, пока не вспомнил, как можно очутиться рядом с костром. Это место по-прежнему вызывало у меня странное тоскливое чувство. Развалины напоминали о бренности всего существующего в бесконечной череде миров, а сам огонь издалека походил на зимнее солнце, садящееся в морозный туман.

Я еще только подходил к костру, но уже заметил сквозь белесую пелену девичью фигурку, замершую у щита. Длиннополый плащ, берцы на ногах – таких малышек можно встретить там, где собираются неформалы. Но вот она испуганно обернулась, и вместо обычного человеческого лица я увидел нечто, похожее на кошачью морду. Точнее, изящный подбородок и сочные губы – совершенно человеческие, нос – слишком короткий, но такие у людей тоже встречаются, особенно у азиатов, а вот глаза – огромные, выпуклые, с вертикальными зрачками, да еще черными полосками обведены, как у сибиряков или египетских миу. И уши – абсолютно кошачьи, сейчас тревожно прижаты к голове, но стоило ей чуть успокоиться, встают мохнатыми треугольниками…

– Кыся! – не удержался я от возгласа.

– Это вы ко мне обращаетесь? – Кошка с девичьим телом гордо вздернула подбородок, делая вид, что нисколько не боится.

Я хихикнул: несмотря на неприступный вид, она тем не менее опасливо отступила на пару шагов. Плащ распахнулся, и я с удовольствием пробежался взглядом по высокой груди, обтянутой голубой рубашкой, тонкой талии и крепким бедрам. Фигурка у кошки и по человеческим меркам – что надо. Жаль, к флирту малышка, кажется, сейчас не склонна. Вон как сжимает рукоятку хлыста – дескать, не подходи, побью! Да и вряд ли ей может понравиться моя нынешняя внешность. Хотя кто их, кошек, знает, может, они зеленую кожу и клыки считают эстетичными.

Незнакомка, кажется, не догадывалась, что здесь, у костра, два живых существа не способны коснуться друг друга. Правда, этот закон не распространяется на головоломов типа старины Асаль-тэ-Баукира.

Он снова принял образ здоровенного кота. Сибиряк-переросток, полосато-пятнистый, серый и пушистый. Правда, по сравнению с прошлым разом он порядком подрос. Был не крупнее средней дворняжки, а сейчас, пожалуй, сравнялся с овчаркой. Предчувствовал, что ли, что встретит кого-то близкого по виду?

– Ну не ко мне же, – сказал Асаль-тэ-Баукир девушке.

Незнакомка поставила уши торчком и захлопала глазами. Это выглядело так потешно, что я чуть не расхохотался.

А девушка-кошка попыталась произвести впечатление серьезного и даже мыслящего существа.

– Логично, – вежливо ответила она. – Вообще-то меня зовут Эйлинарра, и я – нэко, а не кыся.

Нэко? В памяти всплыла картинка – Анютка-анимэшница, к которой я одно время клеился, в который раз отказалась идти гулять и заставила меня смотреть с ней на пару что-то «культовое». И точно – в «мультике для взрослых» были девушки-кошки и еще лисицы с тремя хвостами, временами превращавшиеся в гордых самураев. После часа сидения перед экраном я ощущал себя закипающим чайником: эти нэко творили такое, в сравнении с чем жесткое немецкое порно – детские танцы на лужайке… А вдруг японцы тоже ничего не придумали, а откуда-то узнали о существовании остроухих красавиц? Орки же всегда казались мне лишь фантазией Профессора, а теперь я сам такой…

Поэтому я решил придерживаться светского тона:

– Очень приятно. Мышкун.

Я галантно раскланялся, но вдруг сообразил, что означает мое имя. Поэтому добавил:

– Но не съедобен.

– А кто проверял? – облегченно вздохнула нэко. – Вообще-то не имею привычки пробовать на съедобность тех, кто говорит со мной на одном языке. Так что ваш безымянный спутник тоже может быть спокоен.

– Я старый и жесткий!

Вот именно – старый! А то мало ли что она подумает? У этих нэко, по крайней мере в том анимэ, были очень оригинальные представления о том, что нужно делать при первом знакомстве. Конечно, у костра это вряд ли получится, но лучше не рисковать – чем меньше девушек, тем меньше проблем.

Поэтому я постарался увести разговор подальше от качеств моей персоны.

– А его, – я показал на мертвого мага, – зовут Асаль-тэ-Баукир, великий хранитель пяти миров, владыка башни и воспитатель фениксов.

Кот раздраженно фыркнул и вильнул хвостом. Кажется, эта дамочка… как ее… Эйлинарра, ему понравилась, и он старался произвести на нее впечатление. Вот престарелый ловелас – помер давно, а все никак не успокоится!

– Рада познакомиться, – кошка присела в реверансе, изящно придерживая хвост кончиками пальцев. – А не будет ли с моей стороны наглостью поинтересоваться, что вы здесь делаете? И, самое главное, где находится это «здесь»? Я слегка заблудилась.

– Здесь – это здесь, – важно ответил Асаль-тэ-Баукир. – Здесь – это ось миров, нить, на которую нанизаны бусины вселенных.

Ух ты, как загнул, красавчик! Да еще зыркает на меня – дескать, молчи, грубое животное! Поэтому я скромно потупился и добавил:

– А я просто гуляю…

В смысле – я так, погулять вышел…

Кошка нервно задергала хвостом. Видимо, ситуация ее все-таки раздражала.

– С ума сойти! – выпалила она. – У вас, уважаемый Асаль-тэ-Баукир, в роду чеширских котов не было случаем? Каким же ветром меня занесло на ось миров? И зачем это понадобилось Арагорну?

«Упс! – пронеслось у меня в мозгу. – Чеширские коты? Арагорн? Еще одна попаданка, что ли?»

– Не, он не чеширский, он вообще временно кот, – разговор становился интересным. – А зачем это Аре, так это у него и спросить надо. Ара – козел еще тот.

И сразу же добавил, как будто только сейчас понял, что она сказала:

– А ты откуда знаешь Арагорна?

Глаза у кошки стали еще больше, хотя до этого казалось, что это уже невозможно.

– Откуда я знаю Арагорна? Хороший вопрос. Из-за этого, как ты очень правильно выразился, козла я оказалась в этом теле, в чужом мире и в целой куче смертельно опасных ситуаций!

«Точно – попаданка».

«И ты даже догадываешься откуда», – раздался в голове вкрадчивый шепоток Асаль-тэ-Баукира.

«Догадываюсь. Только как-то не похожа она ни на умницу Богдана, ни на того самоуверенного Рейнджера. Такое ощущение, что ей попаданчество не в радость».

«По-моему, она вообще испугана до паники».

– А что? Классное тело, – ободряюще улыбнулся я.

И все-таки не сумел удержаться от ехидства – слишком много в этой хвостатой было от земных любительниц японских мультиков:

– Только я не слышал, чтобы Ара по японским мифам мастерил, он вообще анимэшников не любит.

Эйлинарра застонала, но, как все девушки в подобных ситуациях, попыталась наехать:

– Зато, смотрю, он орков жуть как любит. Ты сам-то кто таков будешь?

Ага! Сообразила, что слишком давить не стоит. Попятилась, что-то в ладошке сжимает, аж костяшки побелели. Нет, лучше не пугать девушку, а то будет иллюстрация к выражению «обезьяна с гранатой».

Поэтому я постарался ответить как можно дружелюбнее:

– Орк я. Не видно, что ли? А этот с хвостом – дух великого мага.

Асаль-тэ-Баукир, видимо, тоже почувствовал опасность и, покосившись на руку нэко, промурлыкал:

– Не советую… мнэ… съедят…

Вот гад! Три дня назад я разрешил мертвому магу погрузиться в мою долговременную память. Оказалось, что я чуть ли не наизусть знаю «Понедельник начинается в субботу». С тех пор Асаль-тэ-Баукир доводил меня цитированием Стругацких – к месту и не к месту. Сейчас было как раз в кассу, но я все-таки одернул его:

– И нечего из моих мозгов приколы вытаскивать! Тоже мне ученый нашелся!

– Шикарно. – Нэко еще попятилась и теперь ухватилась за рукоять кнута. – И откуда же простой орк знает цельного бога? Да еще и с духом великого мага по оси миров… «гуляет».

Я уселся на землю. Конечно, интересно, что в многомирье творится и что Арагорн с другими вселенными творит, но эта хвостатая, кажется, к разговорам не расположена. Тоже мне – спасительница миров! Небось думала, что, как только с Земли выпорхнет, какие-нибудь эльфы или треххвостые самураи будут пачками к ее ногам падать…

– Я – не простой орк, а старослужащий! – сказал я, чтобы поддержать разговор.

Все-таки как она потешно удивляется! Уши встают торчком, нос морщится, а вся мордашка принимает такое уморительно-милое выражение, что невозможно удержаться от смеха. Ну-ка, а если ее еще озадачить?

И я продолжил:

– Правда, орк я тоже временно. Раньше был психиатром.

Видимо, это было лишним. Нэко плюхнулась на землю и, придерживая дергающийся хвост, жалобно посмотрела на меня:

– Да? И сколько берешь за профессиональные услуги? Кажется, они мне скоро понадобятся. Давай так. Я расскажу свою историю, но и ты поделишься своей.

«Вот глупая, – подумал я. – Это мы с Богданом скорее всего психи. А для молодой девушки совершенно нормально чувствовать себя не лучшим образом, обнаружив шерсть на ушах и хвост пониже спины».

Но вслух сказал:

– Ни аминазина, ни галоперидола у меня нет, так что профессионально вряд ли смогу помочь. А вот выслушать готов… А то, понимаете ли, плачет кошка в коридоре, у нее большое горе, злые люди бедной киске не дают украсть сосиски… Жалко киску!

Нэко слабо улыбнулась. Я собирался наболтать еще какой-нибудь чепухи, от которой Эйлинарра придет в себя, но она перебила:

– Ну, сейчас я все же предполагала не помощь психотерапевта или «жилетки для поплакать», а полноценный обмен информацией.

«Ух ты, какая суровая кошка! Ладно – послушаем».

– Впрочем, плевать.

Нэко пошевелила ушами и продолжила:

– Родилась я на Земле. Думаю, тебе нет смысла разъяснять, что такое Земля, раз уж ты Льюиса свет нашего Кэрролла знаешь…

Я кивнул.

– Так вот, жила я себе в маленьком городишке за Полярным кругом, никого не трогала. В вузе училась, книжки читала… В ролевые игры играла. Вот и доигралась. Устроили у нас в городе большущую такую ролевку с мастером приглашенным. Арагорном Московским, чтоб ему жить долго и счастливо. Ролевка была не классическая, винегрет полный. Макс, мой парень, а заодно и член мастерской команды, уговорил меня отыграть вот это безобразие. – Нэко демонстративно шевельнула обоими ушами. – Легенду мы с ним придумали, каким образом нэко в магическом мире оказалась. Ну а Арагорн решил легенду в жизнь воплотить.

«Ага, почти как у тебя, – безмолвно прокомментировал Асаль-тэ-Баукир. – Что придумала – то и получила».

«Не совсем, – мысленно возразил я. – Меня Ара хоть немного в курс дела ввел. А тут, видимо, посчитал достаточным воплотить девичьи мечты в реальность… Странно…»

– Ну и воплотил, – продолжала рассказывать нэко, не обращая внимания на мое молчание, видимо, ей позарез надо было выговориться. – Воплотил при помощи еще одной богини и мага. Запихнул меня в это тело, закинул в какой-то чужой мир, дал непонятное задание. Точнее, послал к тому, кто мне это задание должен передать. Лучше бы уж просто послал. Я там трижды уже была в паре сантиметров от смерти и успела убить собственными руками двух человек. А еще обзавелась рабом, который умрет, если не будет лицезреть мое личико в течение трех дней. Как тебе такая история?

Нэко сердито уставилась на меня. Пришлось отвечать серьезно – за любую насмешку я рисковал оказаться с расцарапанной физиономией, несмотря на все странности пространства около костра:

– Понятно. Я тоже с Земли. Вообще у меня большое подозрение, что Земля – нестандартный мир. И, не проверишь, я тоже в ролевой игре участвовал. Я давно играю и давно с Арагорном знаком. Поэтому-то и знаю, что Арагорн анимэшников не очень жалует, они его раз теплой самогонкой напоили и еще говорили, что это сакэ.

Я хихикнул, проверяя, как нэко отнесется к шутке. Но она по-прежнему сидела с насупленным видом. Поэтому пришлось продолжать серьезно:

– Арагорн – хитрый перец. Я еще не разобрался, что к чему, но у нас, ролевиков, мозги как-то по-особенному устроены. Я тут, кроме тебя, еще одно чудо в перьях видел. И еще одного парня, тоже посланный по курсу. И все – ролевики. Так что не переживай, не ты одна такая.

– Это-то я знаю, – кивнула нэко. – Арагорн, уж не знаю, издевался или серьезно говорил, шепнул мне как-то раз про «десяток попаданцев на сегодня». Вот только легче от этого ни разу не становится. Зачем мы ему сдались? Что за извращенная игра такая?

Я не знал, что ответить. Сам бы хотел разобраться во всех этих разборках между Хаосом и Порядком, в принципах существования веера миров и прочих таких вещах. Поэтому лишь улыбнулся:

– Не дергайся по пустякам! А лучше расслабься и получай удовольствие. Никогда о приключениях не мечтала, что ли?

– О приключениях?! – Нэко зашипела, на миг, видимо, забыв человеческую речь. – Что это, к чертовой матери, за приключение, если тебя в первые же минуты в чужом мире чуть демон не сжирает? Если в стране, в которую тебя закинули, тех, кто хоть немного от человека отличается, тут же уничтожают? Я чудом выжила! А этот… этот… этот бог… со мной точно с котенком, нассавшим на дорогой ковер, обращается! К Мортар такие приключения! Мне еще жить не надоело. И вообще я домой хочу. К родителям, Максу, друзьям…

На ее глазах выступили слезы, она хлюпнула носом и принялась тереть мордочку рукой. Не люблю, когда плачут! А еще меньше люблю успокаивать, хоть и приходится порой в силу профессиональных обязанностей. Правда, в клинике проще – там можно валерьянки предложить. А тут – даже по голове не погладишь из-за приколов пространства. Поэтому я попытался хоть как-то ободрить нэко:

– Ну… ты это… ты успокойся. Не померла же? Рабом, сама говоришь, обзавелась. И дальше не помрешь. А ты точно ему на ковер не… это самое? В фигуральном смысле…

Несмотря на бредовость вопроса, кошка не рассердилась, а лишь смущенно улыбнулась.

А я продолжал разливаться соловьем:

– Знаешь, как-то мы прикалывались: девчатам, которые грубили, полную палатку лягушек напустили. Вот визгу-то было! И вообще, что ты все «бог, бог». Ну – бог. Так что теперь, на колени падать и головой о пол биться?

Нет, кажется, я взял неверный тон. Эйлинарра посмотрела на меня с ужасом:

– Ты это серьезно, да? Всерьез сравниваешь лягушек в палатке и поломанную судьбу? С ума сойти! И про раба говоришь так, будто это хорошо. А сам-то хотел бы стать рабовладельцем? Меня эта мысль совсем не греет. Знаешь… вот теперь, если бы я знала, где этот его ковер… он бы на химчистке разорился! В фигуральном смысле. А до всей этой истории я ему ничего плохого не сделала. И вообще старалась держаться подальше.

Кажется, шуток она все-таки не понимает. Надо говорить четко и ясно:

– Ладно. Знаешь, ты не зря кошкой, наверное, стала. Не зря же поют, что кошка гуляет сама по себе и лишь по весне – с котом. Не бойся ничего. На Земле неприятностей можно огрести не меньше, чем во всяких разных вселенных. Только там все привычное.

– Хреновый из тебя утешитель, – печально ответила она. – Сам-то доволен своим новым телом и миром?

Я пожал плечами:

– Могло быть и хуже.

В этот момент в игру решил вступить Асаль-тэ-Баукир. Он просочился поближе к девушке и замурлыкал:

– Если добавить к «туману страха» немного пыльцы любого растения, содержащего канабиол, то страхи станут конкретнее и ощутимее.

Надо было видеть, как изменилось выражение ее мордочки: слезы моментально высохли, в глазах появился осмысленный интерес. Похоже, что девушка не о сексуальных подвигах мечтает! Но ответила она мне, причем классическим рассуждением в стиле «законов Паркинсона»:

– Да уж… Если есть вариант, при котором все может стать хуже, чем есть, он обязательно случится. А если ты уверен, что хуже уже быть не может, все равно станет хуже. Думаете, стоит добавить туда немного пыльцы конопли? Интересно. Если это действительно так…

Но уже – ни слез, ни хлюпанья носом. Запустила пальцы в роскошную шубу Асаль-тэ-Баукира, гладит, теребит, как любимую игрушку.

«Вот, уже думать начала, – мысленно шепнул я магу. – Ты гений!»

Наверняка сработал тактильный якорь: шерсть домашнего животного под ладонью – покой и защищенность. Надо ее внимание на мага-кота перенаправить:

– Не обижайся на него. Он может читать мысли и ворует их, гад, регулярно. Но вообще-то он порядочный и без разрешения в мозги не лезет.

– Да я и не обижаюсь, – уже совершенно спокойно ответила нэко. – Вокруг меня вечно обитают всякие сущности, читающие мысли. Я уже привыкла, можно сказать. А в сравнении с моим демоном или Арагорном многоуважаемый маг и вовсе кажется образцом такта и вежливости.

И, уже обращаясь к Асаль-тэ-Баукиру, добавила:

– А уж если ваш совет поможет усилить «туман страха», то я и вовсе окажусь перед вами в невероятном долгу.

– Не стоит благодарности, – замахал лапой польщенный головолом. – Такая милая девушка, как вы, не должна грустить! Красивая, умная, любознательная! Эх, где мои двести лет! Никуда бы не девались – оказались бы в моих ученицах!

– Сочла бы за честь стать вашей ученицей. – Комплименты определенно понравились девушке, она заулыбалась и снова погладила кота. – Хотя, боюсь, предрасположенности к этому у меня никакой нет: мы, нэко, поголовно лишены магического дара.

И, взглянув на меня, добавила:

– Может, и я чем-то могу вам помочь? Я пока что не самый опытный алхимик, но порой и мелочи могут спасти жизнь.

Забавно! Меня, несмотря на мою внешность, она воспринимает как более разумное существо, с которым можно иметь дело. Или, может быть, так потому, что мы оба – с Земли?

Я вопросительно взглянул на нее:

– Алхимик? То-то старина Асаль-тэ-Баукир про коноплю вспомнил… Если бы у тебя были хорошие противоядия – то это было бы здорово. А то орки почти не пользуются ядами, но, думаю, это должно пригодиться.

– Противоядия? – Нэко засмущалась. – Боюсь, что это пока что мне недоступно. Забавно, кстати, яд могу сделать легко, а противоядие – нет. К тому же противоядия общего воздействия, не нацеленные на определенный тип яда, – это и вовсе высшая алхимия. Прости. Зато у меня есть отличные ранозаживляющие составы. Уже упомянутый «туман страха». Зелье возгорания пламени. Оно, кстати говоря, может заменить зажигательную гранату. Из бытовухи – средство против кровососов и приворотное зелье.

Так, разговор на профессиональные темы определенно приводит ее во вполне спокойное состояние. Хорошее свойство, кстати, – уметь отвлекаться от проблем на работе. Поэтому я с интересом переспросил:

– Ранозаживляющие? А на всех действует?

– Не скажу, что на всех… Но орки, люди, эльфы, как темные, так и светлые, нэко… Как оказалось, даже на помесь человека с драконом действует. Если вдруг какая-то другая раса, то надо проверить. Могу отдать и «лакмусовую бумажку» для этих целей, но только одну. У меня самой их весьма ограниченный запас, а достать новые, насколько я знаю, можно только в Мотлхейме. Это – родной мир нэко. А насчет противоядия… а хочешь, я тебе пару рецептов продам? Отдать бесплатно не могу – таков обычай. Но и дорого брать не буду. Сможешь сам приготовить, они не самые сложные для человека… ну, то есть для любого разумного с искрой таланта. А у тебя она есть.

А вот это уже было интересно и мне:

– Рецепты? Тестер? А что ты хочешь? Может, амулет морока?

Я полез в сумку и выкопал одну из тех безделушек, что остались с игры, – амулет временной личины: брелок для ключей в виде театральной маски с помощью веревочки превращен в кулон. Как и все остальное «наследство» с игры, он в Иномирье приобрел реальные магические свойства и не раз выручал меня. Как-то пастухи чуть не застукали нас с Жужукой, уютно устроившихся в одном из неглубоких распадков. Я моментально нацепил кулон и притворился пьяницей Дубтахом. Жужука – умница, сразу сообразила, что нужно делать: замахала руками, подзывая мужиков, и потребовала, чтобы они помогли ей отнести невменяемого алкаша в селение. Оркам было лень возиться, они подняли Жужуку на смех. Дескать, если этот неудачник не имеет мозгов настолько, что улегся спать в степи, то туда ему и дорога. Протрезвеет – сам придет домой. В общем, Жужука отправилась в селение вместе с пастухами, ругавшими ее за излишнюю жалостливость, а я спокойненько отлежался, пока не минула опасность, а потом потихоньку побрел к дому старой Апа-Шер.

Но теперь, когда Жужуки поблизости нет и не предвидится, мне вряд ли придется притворяться. А вот у нэко, видимо, проблемы из-за ее внешности. Не зря же она с таким жаром говорила об агрессивной ксенофобии обитателей того мира, в котором она оказалась. Так что возможность менять облик малышке наверняка пригодится.

– Что за амулет такой? – Нэко с любопытством посмотрела на амулет. – Как он действует?

Я пожал плечами. Честно говоря, я сам слабо представлял, как действуют все те амулеты, которые оказались в моем распоряжении. Работают – и ладно.

– Обычная игровая шняга. При использовании собеседник видит того, кого отыгрываешь. Только притворяться надо от души.

– Интересно, – Эйлинарра задумчиво смотрела на маску. – Хорошо. Погоди секунду.

Она достала из сумки несколько пузырьков, веточку с зелеными листьями и красивую книгу в шикарном переплете. И вдруг растерянно захлопала глазами:

– Проклятие! Этот Арагорн… Есть чем и на чем писать?

При упоминании об Аре ее глаза снова наполнились слезами. Поэтому Асаль-тэ-Баукир поспешил вмешаться:

– Не верь этому зеленому! Ничего обычного в амулете нет, это – сложнейшая энергоинформационная структура, резонирующая с блоком образного мышления в мозгу хозяина.

Нэко забыла, что собралась опять расстроиться, и улыбнулась:

– Буду в курсе. Хотя то, что структура у этого амулета сложная, видно даже невооруженным глазом. Ну, нашим, нэчьим невооруженным глазом.

Я достал мою «записнушку» и ручку, положил их на землю рядом с амулетом и отошел на пару шагов:

– Держи. Если хочешь – полистай, там кое-что из орочьих рецептов.

И объяснил:

– Здесь иначе нельзя. Это место не разрешает приближаться друг к другу. Напишешь рецепт – положи книгу и отойди на другую сторонукостра.

– Странно здесь все, – задумчиво пробормотала нэко и с любопытством начала листать мою «записнушку». Какие-то из моих заметок заинтересовали ее, она начала читать, но потом, словно одернув себя, принялась писать. Красивая застежка ее собственной книги, изображавшая дракончика, вдруг ожила, вспорхнула на край моей «записнушки» и принялась возмущенно шипеть, норовя подпалить бумагу. Нэко отмахивалась от нее, как от назойливой мухи. Заметив мой удивленный взгляд, она объяснила:

– Недоволен. Обычно процесс передачи рецепта выглядит совсем иначе. Я должна была бы открыть книгу, громко объявить о своем намерении передать такой-то рецепт орку по имени Мышкун из такого-то мира и клана… После этого из книги бы вырвался один лист, золотое перо скопировало в него необходимый рецепт и оставило бы изображение лика Фрейи как уверение, что рецепт не украден. Вот только из-за Арагорна у меня сейчас нет пера.

– Как красиво! – мечтательно сказал Асаль-тэ-Баукир. – Традиции и эстетика – основа культуры!

– Ну, не сказала бы, что дело в эстетике или культуре, – возразила нэко. – Просто у Фрейи все магические действия имеют обрядовые корни. В общем, будете пользоваться контрафактом.

Эйлинарра хихикнула каким-то своим мыслям, положила книгу и отошла:

– Читай.

Кажется, настроение у нее более или менее исправилось. Стараясь еще развеселить девушку, я взял книгу вверх ногами, задумчиво почесал в затылке и, перевернув нормально, хмыкнул:

– Ага! Спасибо! Тоже может пригодиться! В степи с сыростью проблем нет, а тут, смотрю, по поводу суставов – может, меня когда к морю занесет… Да, а что с книгой случилось?

– С книгой? Ничего. Просто в комплекте с ней должно идти золотое перо из крыла ездовой кошки Фрейи. А оно каким-то образом у Арагорна оказалось. И теперь этот самый Арагорн шантажирует меня этим пером, заставляя выполнить его задание. А нэко во мне от такого святотатства готова с голыми когтями на бога броситься. Ладно, пустое это. Вот смотри – это ритомасу. Ладно уж, отдам тебе целых три листика. Хочешь проверить, как зелье подействует на кого-нибудь, капни на листик его крови, затем немножко зелья и помешай. Если поверхность потемнеет или вовсе покраснеет, зельем пользоваться нельзя. А это малое зелье исцеления. Излечивает любые раны при условии, что они не больше полутора часов назад нанесены. Правда, потом устаешь и очень-очень хочешь кушать.

Закончив лекцию, нэко положила склянки и веточки на землю и отошла.

Подобрав подношение, я кивнул:

– Спасибо огромное! Не люблю зазря рисковать. А перо… В общем, кошка обычно гуляет сама по себе. Как у нее это получается, не знаю, по земле, по-моему, – гораздо удобнее… Но так говорят. И еще знаешь что? Я сам думаю постоянно – почему именно я оказался здесь. Есть и бойцы получше, и маги посильнее… Значит, в тебе что-то такое есть. В тебе – такой, какая ты есть, с твоей нелюбовью к рабству и желанием напысать на ковер… И никто другой не сделает то, что можешь ты.

Теперь выражение кошачьей мордашки стало по-взрослому серьезным и каким-то совершенно человеческим. Кажется, мне удалось озадачить нэко. Что ж, думать – это хорошо, даже если у тебя растет хвост.

– В общем, делай, что хочешь! – продолжил я, поднимаясь. – Не такой уж страшный зверь Арагорн. Он, конечно, бог, но это же не наш христианский всеведающий и всемогущий. Он – бог удачи. А если удача тебя схватила за шкирку и куда-то оттащила, то не стоит на нее обижаться.

Я чувствовал, что делаю Арагорну какую-то гадость, но почему-то считал, что именно так и нужно. Конечно, малышка – фантазерка, любительница эротичных кошек и романтических историй. Но если ей придется каким-то образом спасать свой мир, то нужно учиться думать – и чем скорее, тем лучше. А главное – нельзя считать себя чужой игрушкой. Именно этим, наверное, и отличаются ролевики – они из игрушек моментально становятся игроками. Даже если ты – пятый слева во втором ряду копейщиков, ты все равно будешь стоять там только до тех пор, пока тебе это нравится. Нравится иметь возможность говорить «мы» вместо ранящего одиночеством «я», нравится чувствовать справа и слева плечи друзей. Но ты все равно – не пешка, не игрушка.

В общем, я оставил девушку в состоянии глубокой задумчивости. И хорошо – пусть поразмышляет. У костра с ней вряд ли что-то случится, а вот в своем «подшефном» мире, может, будет действовать более разумно.

Асаль-тэ-Баукир догнал меня, когда из тумана было видно только расплывчатое пятно костра.

– Ну и что ты натворил? – сердито буркнул маг. – Если Арагорн решил использовать девицу втемную, то это – его выбор. Ты же ничего не знаешь про тот мир, где она должна быть «стабилизатором». И про нее ничего толком не знаешь. Это с виду она такая милая и пушистая, а в душе – сплошная жажда взорвать все вокруг!

– Ну и что? – не согласился я. – Я все-таки считаю Арагорна неглупым парнем, умеющим отслеживать связи причин и следствий. Может быть, и эта наша встреча была подстроена. А чем она обернется – неизвестно. Так что, может быть, я сделал именно то, что поможет стабилизировать миры…

И все же, проснувшись, я долго мучился сомнениями по поводу этой пушистой красотки. Нет, конечно, я никакого отношения не имею к ее миру. И к ней самой… Хотя последнее, может быть, и не факт.

Но очень скоро я забыл о встрече в тумане.

(обратно)

Глава 28

Я пробормотал заклинание переноса и открыл глаза в кратере Шерик-Ше.

Здесь только что рассвело, в расщелинах между камнями еще гнездились синие тени, верхушки окрестных гор розовели в солнечных лучах. И дышалось тут совершенно не так, как вчера. Никакой тревожной духоты, никакого ощущения пыли в горле и мути перед глазами. Словно кто-то за ночь устроил в «горних сферах» генеральную уборку. Воздух кристально прозрачен и пахнет талым снегом.

Да и бывшие духи к утру стали более или менее адекватны. По крайней мере, повернувшись на бок, я увидел разложенный на берегу костерок с висящим на нем котелком. Пахло вареным мясом.

– Это кто ж в моих вещах порылся? – с опаской обратился я к щиту. – Асаль-тэ-Баукир, ты почему не шугнул их?

Я боялся, что щит будет по-прежнему нем, но мертвый маг ответил извиняющимся тоном:

– Не злись, я и предложил этим беднягам воспользоваться твоей посудой, когда Маня приволок козью тушу. Тебе же с этим народом еще придется сражаться плечом к плечу. Так что не жалей котелок!

Я скептически хмыкнул. Охранял, значит, мое бренное тело… Чувствовал, что тут нужнее, чем там. Интересно только, во что вселялся? А пожрать, однако, надо. Вчера удалось лишь позавтракать, да и эта магия вытягивает силы, как пылесос. Но общаться с высокомерной эльфийкой не хотелось. И остальные у костра, кроме Валиса, вызывали у меня некоторые сомнения. Может, у них тоже есть какие-то претензии к оркам?

Однако лежать до бесконечности было глупо. Я с трудом поднялся, прислушиваясь к ощущениям в плече. Как говорится, жить можно, но плохо и недолго. Не сомневаюсь, что эльфийка могла бы заглушить боль в ране, но не захотела.

«Ладно, фиг с ней, – подумал я. – Ребята перенеслись из прошлого в будущее. Хранители земель не очень-то интересуются разумными, если те им не мешают. С шаманами в основном общаются. Так что наверняка не знают, что им теперь делать. Если сумею подтолкнуть их к нужному мне решению, будет очень даже неплохо».

Доковыляв до костра, я обратился к сидящим вокруг него с речью:

– Уважаемые духи! Я приношу свои извинения за то, что воплотил вас без вашего на то желания. Я сожалею…

Но договорить мне не дали. Низкорослый широкоплечий бородач в ладной кожаной куртке и грубых ботинках, здорово напоминающих земные берцы, покрутил пальцем у виска и гулко расхохотался:

– Ты, парень, наверное, идиот! Такого счастья никто из нас и не ожидал. Ты дал нам второй шанс пожить полной жизнью, да еще когда нашей земле снова грозит опасность!

Я удивленно захлопал глазами:

– Так вы не против?

– Кто бы был против, – Валис поднялся и сладко потянулся. – Ты не представляешь, как это скучно – быть бесплотным духом! К тому же предчувствовать будущее мы не разучились. Этой земле действительно грозят и бедствия, и изменения. Думаю, мы не окажемся лишними…

– Тогда… Тогда хоть скажите, кто вы, – растерялся я. – А то вы теперь на себя не похожи.

– Несомненно, – снова расхохотался бородач и довольно похлопал себя по объемистому пузу. – Теперь меня бесплотным не назовешь. И помолодели мы, как ни странно. В общем, звать меня Драваром. Величали когда-то и Мастером, и Подгорным Дедом, так что зови как хочешь.

Я обрадовался – этот гном и в виде духа нравился мне своим здравомыслием. Да и его знание гор могло нам пригодиться.

Кроме рыцаря Валиса, красавицы-эльфийки Миллинитинь, молча зыркавшей на меня из-за его плеча, и Подгорного Деда, у костра сидели еще трое. В одном я сразу же узнал соплеменника. Худой орк, одетый в рваный халат и какое-то подобие шапки, зато с шаманским посохом, увенчанным клыкастым звериным черепом. Он представился Убушем из Ассетара. Высокая девушка с длинными косами и двумя блестящими саблями на поясе оказалась истинным духом воды. Эта выглядела самой ошеломленной – ведь она единственная никогда не была существом из плоти и крови. Но то, что теперь существовала в телесной форме, она, кажется, воспринимала скорее с любопытством, чем с недовольством.

– Лагаиси, – улыбнулась она мне. – Лагаиси Водяной Клинок.

Еще один из нашей компании наверняка был когда-то человеком. Невысокий черноволосый парень лет тридцати, одетый в черный камзол с золотым шитьем и тяжелый черный плащ. Я не понял, есть ли у него оружие, и вообще он выглядел скорее ученым, чем воином. Но, представляясь, брюнет подчеркнул:

– Я – боевой маг. Обращаться ко мне можно магистр Таралит…

– Ну а меня зовут Мышкун, – представился я, хотя был уверен, что духам известно мое имя. – К сожалению, рыцарь Валис прав – в ближайшем будущем может случиться всякое. Степь уже не будет такой, как была. Достаточно и того, что воплощенные монстры Хаоса сейчас рвутся к поселениям разумных…

– Если за последнюю пару сотен лет орки окончательно не разленились, то они не будут легкой добычей, – растягивая слова, произнес старик Убуш. – Но не откажусь помочь моим правнукам…

– Если выбирать между орками и той скверной, что гнездилась здесь, то я выберу орков, – вдруг подала голос Миллинитинь. – Удивительно, но я не чувствую в тебе, Мышкун, зла. Мало того, в тебе есть что-то, что напоминает мне о моем прошлом.

– Я так же, как ты, светлая, поклоняюсь Матери-Земле, – ответил я эльфийке.

– Не может быть!

– Может. Все в мире меняется. И орчата не рождаются с жаждой крови. Мы – такой же народ, как все остальные, и Властелину служили не только наши предки…

Эльфийка недоверчиво посмотрела на меня, но ничего не ответила.

Возникшую паузу прервал Валис, торжественно возвестивший, что мясо сварилось. Все с облегчением вздохнули и принялись за еду.

В разговорах о том, что теперь делать, прошел весь день. Лагаси и Убуш сходили на разведку и доложили, что поблизости нет ни одного из воплощений Хаоса. Видимо, соседство со Следом Создателя не очень-то понравилось этим тварям, и они постарались убраться подальше.

«Интересно, на что еще способен мой щит? – лениво думал я, прихлебывая травяной отвар. – По крайней мере на Хаос действует отлично».

Мало того. Сам кратер за день разительно изменился. Если вчера казалось, что тут нет ничего живого, только камень и пепел, то сегодня из расщелин в скалах уже торчали робко зеленеющие кустики, а многие камни затянуло мхом. Возле озера земля буквально на глазах покрывалась короткой молодой травкой.

Ради любопытства я обошел кратер по окружности, внимательно рассматривая стены. К моему удивлению, неподалеку от того места, где был выход канала, ведущего в мир Хаоса, обнаружились развалины чего-то, определенно имеющего не природное происхождение. В очертаниях груды камней было что-то слишком правильное. Угадывался прямоугольник фундамента, а вдоль обрыва поднимались параллельные выступы, словно раньше здесь были стены.

Я постоял, с любопытством поглазел на руины и вернулся к костру.

В принципе, ничего удивительного. Орочьи земли, как булочка с изюмом, нафаршированы всякими развалинами. Здесь, сменяя одна другую, существовало несколько цивилизаций. Раздолье для археологов. Но ученые-маньяки, готовые жизнь продать, лишь бы покопаться в древнем мусоре, появятся в этом мире очень не скоро. Орки, кажется, еще не научились оглядываться в прошлое и искать там ответы на сегодняшние загадки.

Но мне захотелось порыться в развалинах.

– Думаешь, может найтись что-то ценное? – подал голос Асаль-тэ-Баукир. – Кто мог жить в такой глуши? Только какие-нибудь бедные пастухи.

Однако бывшие духи отнеслись к моей идее с большим энтузиазмом.

Они не сильно удивились, когда кулачный щит начал ехидничать над собственным хозяином. Да и сам факт говорящего предмета никого не поверг в священный трепет. Видимо, тут и не такое бывает. Наоборот, начали спорить.

А рыцарь Валис предложил разобрать завал и выяснить, есть ли под ним подземелье:

– Там вполне может быть что-то не просто интересное, а очень ценное! Мне кажется, что я знаю, где мы находимся. Если мои догадки верны, то раньше эта долина называлась Туманным Домом. Здесь жили эльфийские мудрецы…

– Неужели Хранители не знают прошлого? – удивился я.

– Знают – но только то, чему сами были свидетелями. А здесь долгие годы властвовал глупый Шерик, которого заботили не древние тайны, а собственная значимость. Но кое-что я знаю.

На поверхность из глубины веков вынырнула еще одна давно забытая легенда.

Предки Валиса тоже были пришельцами в предгорьях. Несколько племен, называвших себя ростовичами, теснимые неким народом фау, перевалили через горы на востоке и расселились на уютной равнине. Земля – плодородная, климат был гораздо мягче, чем сейчас. А жили тут до прихода ростовичей лишь редкие племена охотников. Поселенцы распахали поля, построили города и деревни. Постепенно они смешались с местными лесовиками, и новый народ стали звать авелами. Жили хорошо, богато, так что детей рождалось много. Постепенно авелы забирались все дальше на север. Заняв предгорья, они столкнулись с гномами, но войной это не обернулось. Жили в мире, торговали, радуясь доброму соседству.

Опасность грозила с юга и с запада. Там обитали те народы, которые не прочь были оттяпать кусочек благодатных земель. А горы были оплотом покоя. Поэтому именно там, на границе между человеческими и гномскими владениями, обосновались появившиеся неизвестно откуда «туманные эльфы». Или не эльфы – с обитателями западных лесов этот народ не имел ничего общего. Просто удобно было так называть прекрасных и таинственных обитателей гор. А сами себя они представляли как ши.

– «Туманные эльфы» жили в горах. Вроде бы селились, как гномы, в подземельях, но в свои владения никого не пускали. Однако торговать не отказывались. Приезжали на ярмарки. За зерно, сушеное мясо и кожи у них удавалось выменять удивительные вещи. У моей матери были украшения – монисто, серьги, браслеты, – купленные у горных ши. Ничего прекраснее я никогда не видел, – ностальгически вздыхая, закончил рассказ Валис.

– А куда они потом делись? – прервал я его воспоминания.

– Не знаю. Может быть, Подгорный Дед скажет больше. Но когда с юга нас начали теснить орды Бова-хана, стало не до торговли. А потом кто-то говорил, что от «туманных эльфов» не осталось и следа. Они больше не появляются на ярмарках. А где они жили, никто вообще не знал, где-то высоко в горах.

– И ты думаешь, что мы нашли руины их города? – не поверил я. – Что-то он уж очень маленький. Там от силы пара домов могла уместиться.

– Скорее, это – остатки сторожевой башни, построенной над входом в подземелье, – включился в наш разговор мастер Дравар. – В них не грех заглянуть. Чую, что там есть что-то…

– Что? – заинтересовался я.

– Что-то, – многозначительно ответил гном. – Думаешь, я истинный дух земли, чтобы через толщу камня отличить медную руду от оловянной? Нет, я лишь чувствую, что что-то есть, но кайлом помахать, чтобы понять, все равно приходится.

Подгорный Дед так проникся идеей забраться в подземелье, что развил бурную деятельность. Вскоре все бывшие духи занимались разборкой завалов, только меня как временного инвалида отстранили от работы, поручив следить за костром. Зато Маню заставили поработать: магистр Таралит извлек откуда-то кусок крепкой ткани, соорудили волокушу и запрягли в нее зверя. Вообще Маня снова поразил меня. К орчихам он относился презрительно-насмешливо, не упуская случая устроить теткам маленькие пакости. А вот перед эльфийкой начал строиться так, словно знал ее с рождения. Миллинитинь гладила его по морде, целовала в нос, а он разве что не мурлыкал от удовольствия. У меня даже ревность проснулась – мой друг позволяет какой-то длинноухой стерве так с собой обращаться!

Я наблюдал за тем, как слаженно работают бывшие духи, и прикидывал, как распределяются у них роли. Народ-то все не простой, каждый в своей жизни был если не суперзвездой, то вождем или командиром. Забавно, но лидером в этой толпе моментально стал гном. Может, потому, что подкупал спокойной деловитостью, а может, потому, что ближайшая задача относилась к его компетенции.

Рыцарь Валис… этот, похоже, занял позицию «плота». Сам идей вроде не выдвигал, зато помогал всем. Эльфийка попробовала командовать, поругалась с магом, они полдня друг на друга дулись, потом потихоньку втянулись в работу и молча делали то, что надо. Кто-то из этой парочки определенно окажется аутсайдером и бунтарем. Если, конечно, эльфийка не настроит народ против Убуш-ага. Старый орк, правда, тоже хитер, вряд ли позволит сделать из себя козла отпущения. Гному не перечил, но все задачи воспринимал исключительно творчески. Видимо, шаман и в прошлой жизни не любил перерабатываться, поэтому сейчас чаще использовал свои шаманские навыки, чем действовал руками. В итоге он, кажется, договорился с камнями, и те сами скатывались по склону туда, куда надо. Лагаиси вообще сначала не пронимала, что от нее требуется, но, когда уразумела, начала ворочать камни так, что стало понятно – силушка у девицы недюжинная. Еще бы! Кто посмеет спорить с текучей водой!

В общем, на следующий день руины были разобраны. Обрыв обнажился до самого основания, и в нем обнаружилась металлическая дверь. Не знаю, что за сплав, мастер Дравар только языком поцокал, ощупывая выпуклые завитки узоров, покрывающих створки.

– А вы говорили – ничего интересного, – задумчиво проговорил рыцарь Валис. – Это сколько же лет прошло с моей смерти? А этот вход еще древнее…

Маг величаво отстранил гнома и потыкал в то место, где предполагался запор, небольшой палочкой. Ничего не произошло. Надо было видеть недоумение на лице бедолаги.

Вслед за магистром Таралитом попробовал открыть дверь и мастер Дравар. Он постучал по створкам, прислушиваясь к тому, как отзывается метал, покачал головой и вынес диагноз:

– Какая-то магия…

Под шумок я подобрался поближе.

«Сажи «друг» и войди», – раздалось у меня в голове.

«Что? – не понял я. – Так же просто, как у Толкиена?»

«Нет, это я из твоей памяти слова достал, ты все время их думаешь», – ответил Асаль-тэ-Баукир.

«Еще бы не думать – ситуация такая же идиотская».

«Прикоснись щитом к двери, – попросил мертвый маг. – В бестелесном виде я ничего не смогу, а с поддержкой энергии Следа Создателя, может, разберусь в древних заклинаниях».

Я выполнил просьбу Асаль-тэ-Баукира. Пока Таралит спорил с гномом о сущности запоров, бестелесный коллега магистра что-то делал внутри двери, не откликаясь на мои мысленные обращения. В конце концов он заявил о своем существовании тяжелым вздохом:

«Магические преграды я убрал. Механического запора нет. Тяги, открывавшие дверь, лишены энергии. Так что дальше – сами».

Хорошо сказать – сами! Тяжеленные металлические створки в два человеческих роста высотой, и при этом никакого намека на ручку или замочную скважину. И открываются, как все нормальные входные двери, естественно, наружу, чтобы ни у кого не возникло желания распахивать их пинком…

Но если под руками есть гном, то такие мелочи уже несущественны. Дравар, давно сообразивший, что наш доблестный маг способен менять свойства предметов, быстренько объяснил тому, что требуется для вскрытия. Пара щепок и веточка с ближайшего куста превратились в коловорот, откуда-то появилась бухта каната, еще какие-то инструменты… В общем, не прошло и получаса, а ошалевший от всей этой суеты Маня уже налегал на веревочные постромки, хитро привязанные к двери…

Я решил не путаться под ногами у бывших духов и незадолго до момента вскрытия подземелья отошел к озеру. Хотя, может быть, меня выручило мое обычное везение. Или я почувствовал что-то, что заставило меня держаться подальше от этого чертова подземелья…

Стоило створкам разойтись, как из образовавшейся между ними щели вырвался рой каких-то летучих тварей. Целое облако – даже небо потемнело, словно его забрызгали грязью.

Мои ноги действовали быстрее, чем голова, поэтому уже через миг я осознал себя по шею в воде. Рядом раздавались громкие «плюх», издаваемые телами бывших духов. И тут же стены кратера задрожали от визга и воя. Я сообразил, что бедолага Маня привязан к этой чертовой двери, и, забыв о больной руке и на ходу вытягивая ятаган, рванулся обратно.

Миг – и веревки перерублены. Маня, не будь дураком, рванул к озеру, и тут мне стало понятно, почему он так визжал. Ощущение не самое приятное. Тебя едят заживо, причем со всех сторон. Эти твари умудрялись прокусывать даже дерюжные штаны и, соответственно, вцепляться в то, что под ними. В несколько прыжков я добежал до воды и плюхнулся рядом с ругающимся гномом.

Думаю, что эти горы никогда раньше не слышали такой матерщины. Каждый из нас проклинал Хаос, летучих тварей и собственную глупость на родном языке. На архаичном гномском звучало очень смачно.

Но руганью делу не поможешь, да и сидеть в озере до скончания века – не лучшая перспектива. В моей голове бешено закрутились обрывки наставлений старой Апа-Шер.

Кажется, она знала «слово» от комаров и мух…

Как там?

Я бормотал стихи, с ужасом понимая, что они не имеют никакого отношения ни к комарам, ни к мухам, ни к каким-либо иным насекомым. Это, скорее, любовная лирика. Конечно, говорят, что от плохих стихов и мухи дохнут, но не так буквально же…

Воздух надо мной вдруг завибрировал, заискрился и запылал, и в воду посыпались трупики летучих кровососов. Я не ожидал такого эффекта, не очень-то надеялся, что бабкино заклинание вообще подействует. Однако раскаленный вихрь над озером ширился, затягивая в себя все новые и новые тучи насекомых. Потом надо мной просвистел сгусток огня и скрылся в распахнутой настежь двери. В глубине прохода грохнуло, взрывной волной вынесло куски каких-то тварей. При жизни они были, видимо, значительно крупнее, чем кровососущая нечисть, и все с благодарностью посмотрели на боевого мага. Вслед за ним в бой вступил шаман. После нескольких гортанных фраз, пропетых Убуш-ага, над кратером промчался ураган, сдувший остатки роя куда-то в направлении горных вершин.

Чуть помедлив, мы один за другим выбрались на берег.

– Что это было? – услышал я за спиной.

С задавшего вопрос рыцаря Валиса ручьями стекала вода. Остальные герои местной мифологии выглядели не лучше. Лишь одежда Лагаиси, к общему удивлению, оказалась сухой.

– Да, что за хрень? – ворчливо поинтересовался Дравар, обращаясь почему-то ко мне, будто я виноват в появлении этой летучей напасти.

Но магистр Таралит поспешил проявить инициативу:

– Могу предположить, что эманации Хаоса проникли в подземелье и трансформировали существовавшие там живые организмы, – значительно сказал маг.

Я снова с уважением взглянул на витиевато изъясняющегося красавчика. Характер у него не из лучших, но то, что нужно долбануть файерболом, сообразил. Видимо, действительно в прошлом – боевой маг, ходячий гибрид армейского миномета с его обслугой… И далеко не дурак.

Однако эльфийке повышение популярности какого-то человека почему-то не понравилось.

– А кто там мог существовать? – насмешливо возразила она.

Вот ведь дамочка… Она не она будет, если не вставит слово поперек…

– Как известно, различные живые организмы существуют и в подземельях, – тоном университетского профессора продолжил маг. – В числе таковых можно назвать плесень, грибы и мхи, способные расти без солнечного света, они служат пищевой базой для некоторых представителей животного царства…

– Ничего себе гриб, – перебил мага гном. – Интересно, кто это? Ну-ка, Миллинитинь, посмотри! Встречала таких раньше?

Мастер Дравар поднял одну из мертвых тварей – тех, которым повезло свариться заживо, но не превратиться в уголек, и сунул ее под нос эльфийке.

– Фи! – сморщилась она. – Никогда такой гадости не видела.

Я подошел поближе, чтобы рассмотреть.

Действительно, это – не насекомое, а какой-то изврат над природой. Тельце размером с желудь и такой же формы, несколько пар крыльев, точнее, того, что от них осталось, но никакого намека на лапы или что-то подобное. Глаз тоже нет. Зато почти половину тела занимает рот, оснащенный несоразмерно большими игольчатыми зубами. Из противоположного рту конца тела свисает пучок тонких белесых нитей. В общем, с виду – каракатица с крыльями, только в миниатюре и покрытая какой-то липкой жижей.

– Интересно, кто или что там еще есть? – задумчиво произнес шаман-орк, ни к кому не обращаясь.

– А мне неинтересно, – сморщилась Миллинитинь. – Можете сами лезть в эту дыру, а я не собираюсь.

Остальные, похоже, сомневались. Я попытался понять, в чем же дело. С одной стороны, эти склочные существа радостно ворочали камни, с другой – вдруг оказалось, что лезть в подземелье никого, кроме гнома, не тянет. Почесав в затылке, я решил, что эти странности – последствия шока от воплощения. Бывшим духам доставляло удовольствие чувствовать свою телесность. Время от времени я замечал, как кто-нибудь из них замирал с непрожеванным куском мяса во рту или вдруг начинал тайком ощупывать себя. Физическая работа была для них в удовольствие – она давала возможность вспомнить, каково это – иметь тело. А вот выйти из урочища Шерик-Ше в «большой» мир они подсознательно боялись. Дай им волю – остались бы тут жить до конца дней.

Не все, правда. Подгорный Дед и рыцарь Валис чувствовали себя чуть увереннее, чем остальные. Лагаиси, похоже, испытывала по поводу окружающего мира лишь сдержанное любопытство. Она не знала многих элементарных вещей, но и не подозревала об опасностях. Чистая, наивная душа!

Вот и сейчас, пока остальные спорили, она заглянула в распахнутые двери и недоуменно произнесла:

– А как мы туда пойдем? Там же темно!

В этот момент наконец-то выбравшийся из воды Маня стал отряхиваться, окатив всех фонтаном брызг.

Рыцарь Валис утер лицо и раздраженно взглянул на вызывающе сухую красавицу:

– Никуда мы не пойдем, пока не приведем себя в порядок! Сначала надо просушить одежду.

– А что, вы не можете попросить воду уйти туда, где ее дом? – удивленно спросила Лагаиси. – Это же так просто!

– Так попроси! – разозлился рыцарь.

Лагаиси пожала плечами, прошептала несколько слов – и от ног каждого в направлении к озеру побежали струйки воды. Выглядело это не совсем пристойно, но зато через минуту одежда у всех была суше, чем до купания.

– Ух, ты! – обрадовался мастер Дравар. – А ты, девка, не дура!

– А что, все, кто так не могут, – дуры? – не утерпела Миллинитинь.

Гном зыркнул на эльфийку, но ничего не ответил. Зато снова подал голос маг:

– Изучение алгоритмов создания условий для направленного и контролируемого движения жидкостей – весьма сложная задача, доступная лишь высокоинтеллектуальным существам…

Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда глаза глядят. С одной стороны, если нужно спасти мир, то хорошая компания не помешает. Особенно если каждый из спутников кое-что может. Но если все они – звезды первой величины, то будут, как идиоты, стоять перед открытой дверью и спорить неизвестно о чем.

«А ты еще сожалел о том, что тебе одному приходится мир спасать?» – раздалось у меня в голове.

«Да, народец подобрался разнокалиберный, – так же мысленно ответил я мертвому магу. – Поначалу я обрадовался, а теперь, пока они не разберутся, кто из них главный, они с места не сдвинутся».

«Как кто? – искренне удивился Асаль-тэ-Баукир. – Конечно – ты».

«Хм…»

В своей способности руководить я всегда сомневался. А в данной ситуации – особенно. Каждый из бывших духов в чем-то превосходил меня. Наверняка я не выстою в поединке с рыцарем Валисом. Гном знает то, о чем я не подозреваю. Маг, шаман и эльфийка могут то, о чем я могу только мечтать, у каждого из них есть чему поучиться. А на что способна водяница, я даже и не представляю. По крайней мере я видел ее в бою, когда она была еще духом, – такой уровень фехтования с двумя саблями я раньше и представить не мог.

«И как мне строить эту толпу?»

«Ну, тогда дематериализуй их всех», – ответил на мой вопрос Асаль-тэ-Баукир.

«Ага, этих дематериализуешь! Сами на атомы распылят!»

«Тогда думай – я тут не советчик. Кто из нас психологией динамичных групп занимался?»

«И это из моих мозгов выкопал?»

Я слегка обиделся на мертвого мага. Неприятно все-таки, когда кто-то копается в твоей голове, но при этом ничего умного присоветовать не может.

Почесав в затылке, я отправился бродить по округе. На ходу думается лучше. Да и Маня, которому надоело слушать споры между бывшими духами, уже с минуту нарезал вокруг меня круги. Дескать, пошли куда-нибудь, а то пить хочется, аж есть нечего! Ноги сами вынесли меня туда, где ручей вытекал из кратера. Отсюда открывался великолепный вид: блестящая на солнце, переливающаяся радугами змея – ручей, вокруг – парящие мокрыми боками камни. В нескольких шагах от берега земля покрывается травой, усеянной яркими цветами. Ниже по склону – темные полосы леса. Те, что ближе, – зеленовато-коричневые, а чем дальше – тем больше синевы. Дальние террасы и холмы – чуть размытые расстоянием, туманные, словно невесомые. И вся эта ширь, весь этот простор – под пронзительно голубым небом, какое бывает только в горах, украшенным редкими белыми облачками, похожими на плюшевые игрушки.

В последние дни мне было не до красот природы. К тому же позавчера все вокруг ручья выглядело совершенно иначе – словно пыль висела в воздухе, придавая цветам грязно-серый оттенок. А сейчас я залюбовался мягкими линиями плавно спускающихся к югу террас. Наверно, все-таки стоило рисковать, чтобы увидеть это великолепие!

– Ах, Мать-Земля, какая же ты прекрасная!

Я невольно произнес эти слова вслух – и чуть не присел от грохота:

– Спасибо за похвалу, лекарь! Слова твои приятны и идут от сердца!

Набрав в легкие побольше воздуха, я крикнул в ответ:

– От сердца, Мать-Земля! Я счастлив, что смог для тебя хоть что-то сделать!

– Еще раз спасибо, лекарь!

Голос моей божественной собеседницы звучал мягко, но казалось, что даже от самого тихого ее шепота с окрестных гор могут посыпаться камни. А она продолжила, чуть помолчав:

– Боюсь, мне придется снова просить тебя о помощи. Мои дети узнали, что близится что-то страшное. Что – я не знаю. Но произойдет это на озере, в которое впадает река, у которой ты стоишь. Орки зовут ее Нерой…

– Я помню те места!

Тут в голове у меня мелькнула догадка:

– Не сказали твои дети, нет ли рядом с тем местом, где произойдет это страшное, старого храма?

– Ты уже знаешь, лекарь? – недоуменно спросила Матушка-Земля.

– Нет, только предполагаю. Для любых важных событий нужно подходящее место. Но что я должен сделать?

– Как что? – В голосе богини зазвучали нотки обиды. – Конечно, сделать так, чтобы ничего страшного не произошло…

Я тяжело вздохнул. Видимо, исследования подземного города придется оставить на будущее, а сейчас – срочно мчаться обратно к озеру. Причем по дороге то и дело будут попадаться воплощенные мной монстры… Хорошенькая перспектива!

Однако Матушка-Земля, выдержав театральную паузу, продолжила:

– На этот раз я знаю, чем помочь тебе, лекарь. Чтобы скорее попасть к озеру, тебе нужно недалеко от истока реки найти развалины башни. За ними – дверь. Она ведет в потайной ход… нужно найти нужную дверь, и через нее ты быстро попадешь к озеру. А теперь прощай, на южном побережье начинается сев, и я не смогу быть рядом с тобой все время…

– Прощай.

На мир опустилась тишина. Богиня старалась говорить негромко, но ощущение все равно такое, словно я сутки просидел под мостом, по которому один за другим мчатся железнодорожные составы. Я сделал несколько глубоких вдохов и вдруг услышал за спиной голос Миллинитинь:

– Я пойду с тобой, орк!

Оглянувшись, я увидел за спиной бывших духов. Они все собрались на берегу ручья, а чуть поодаль сидел ухмыляющийся Маня. Эльфийка смотрела на меня так, как какая-нибудь монашка на заговорившую икону.

– И я, и я! – один за другим повторили бывшие духи.

Маня привстал и махнул хвостом.

– Мы пойдем с тобой, Мышкун!

Рыцарь Валис оглядел всю честную компанию и торжественно продолжил:

– Может быть, это дело будет главным в нашей новой жизни. Наш народ лишь однажды слышал голос Великой Матери, когда она приказала моим предкам идти на запад, чтобы найти там новую землю, на которой они смогут жить в мире и достатке. Но память об этом великом событии передавалась от отца к сыну и от матери к дочери…

«А ты еще гадал, как заставить этих героев слушаться тебя», – прозвучал у меня в голове ехидный голос Асаль-тэ-Баукира.

(обратно)

Глава 29

Лагаиси была права – в наклонно уходящем под гору тоннеле было темно. Впрочем, когда через полсотни шагов от входа мои спутники начали спотыкаться, я заставил светиться свой щит. Рыцарь Валис, оглянувшись, распорядился:

– Мышкун, ты пойдешь последним. За тобой – только твой зверь, он слишком большой и будет заслонять свет.

– Лучше первым, – не согласился я. – Остальные – за мной.

– А твоя рука?

– Что – рука? Надо будет – прикроете.

Валис кивнул, заняв позицию у левой стены.

Все правильно. Только у него и у меня щиты. У него – серьезный доспех, моя защита пожиже, но все равно – больше шансов выдержать первый удар, чем у того же мастера Тагара. Гном неплохо орудует кайлом, да только костюмчик у него не для драки…

Между мной и Валисом вклинилась Лагаиси. Рыцарь хмуро взглянул на девицу – ее серебристое струящееся платье походило на доспехи еще меньше, чем кожаная куртка гнома. Но два клинка за спиной в сочетании с наивным выражением ее синих глаз… И Валис, и я помнили и «танец с саблями» в ее исполнении во время битвы с духами Хаоса, и то, как она ворочала камни, освобождая проход в подземелье. Так что мне не оставалось ничего другого, как улыбнуться девушке и кивнуть рыцарю. Если что – прикроем ее щитами, но вряд ли это понадобится, мало что может прорваться сквозь вихрь ее клинков…

Отвоевав право вести команду, а не изображать из себя ходячий торшер в арьергарде, я осветил коридор. Именно так – тоннель. Сначала похожий на пробитую в скале штольню. После того как мы миновали несколько поворотов, он стал напоминать дворцовую анфиладу. Стены – не из грубого базальта, а из полированного мрамора, пестрой яшмы, яркого малахита – украшены резными карнизами и декоративными полуколоннами. Мои спутники восхищенно заохали – большинство из них в жизни не видели подобной красоты.

Еще пара поворотов – и даже мастер Дравар смачно выругался:

– Клянусь каменной задницей Великого Отца, вот мастера же были!

Здесь высеченные из малахита виноградные лозы обрамляли фальшивые окна, а там, где должно быть стекло, переливались разноцветьем искусные мозаики. Коридор опять повернул под прямым углом. На следующем отрезке пути стены снова были из мрамора, то и дело попадались непонятно для чего предназначенные полукруглые ниши, обрамленные полосами искрящихся на свету инкрустаций из драгоценных камней. Еще поворот – и попадаешь в царство сердолика и янтаря, на лестнице сиреневый чароит чередовался с полосатым агатом и молочным опалом, и снова мрамор – теперь голубой, за ним – пестрота яшмы…

Если бы не пятна плесени, да пыль, да неопрятные кучи чего-то истлевшего в нишах – то полное ощущение, что находишься в каком-нибудь из питерских музеев. Только вот не прибрано как-то.

Время ничего не смогло сделать со стенами. Я не заметил ни одной царапины, ни одного вывалившегося из своего гнезда кусочка мозаики. Асаль-тэ-Баукир, как только мы дошли до «благоустроенного» участка тоннеля, сразу же сказал, что тут все пропитано магией, сохраняющей от разрушения. Однако колдовство ничего не могло сделать с покрывавшим стены серым налетом. Воздух был наполнен пылью. От этого даже при ярком, почти солнечном свете, лившемся из моего щита, все вокруг казалось мутным, словно выцветшим.

И чем дальше – тем больше грязи и жирной копоти на стенах. Неподалеку от входа ее еще можно было объяснить тем файерболом, который отправил в темноту прохода искусанный тварями Хаоса маг, но вряд ли огонь проник глубже, чем в те тоннели возле входа, где стены не были ничем облицованы.

Чем дальше мы забирались внутрь горы, тем сильнее нарастало напряжение. Я буквально кожей чувствовал, что каждый шаг приближает меня к неприятностям. Однако продолжал топать в голове колоны. Мне нельзя прятаться за чьи-нибудь спины, иначе грош цена моему авторитету.

Но становиться беспомощной жертвой того, что тут могло гнездиться, я тоже не хотел. Щит, конечно, вещь хорошая, но это только в стебных ролевых переделках поют про «последний бой с двумя щитами». На то, чтобы как следует ударить ятаганом, сил у меня не хватит. Правое плечо отзывается болью на любое резкое движение рукой. Поэтому я нащупал на поясе подарок, полученный в мире тумана.

Проснувшись утром, я обнаружил рядом с собой этот странный девайс – гибрид топора и пистолета. Примерился – стрелять можно даже с больным плечом. Длина рукояти такая, что можно зажать ее конец под мышкой, а ладонь удобно ложится на изгиб, служащий пистолетной рукоятью. Конечно, если держать так оружие, то толком не прицелишься. Но промазать в этих узких переходах невозможно, коридор то и дело поворачивает, по прямой видно каждый раз лишь на пару десятков шагов.

Если появится что-то опасное, все равно стрелять придется практически в упор.

– Не нравится мне здесь, – словно откликаясь на мои мысли, подала голос эльфийка. – Я чувствую впереди какое-то зло.

– О, не ты одна, прекрасная леди! – отозвался магистр Таралит. – Остаточные эманации Хаоса ощущаются так же явственно, как пол под ногами!

«Черт бы побрал этих зануд, – мелькнуло у меня в голове. – Нашли время понтами меряться!»

Рыцарь Валис тоже не выдержал, оглянулся и шикнул на болтунов:

– Потише, господа!

И в этот момент из-за поворота выползло нечто… даже трудно сказать – что. Больше всего оно напоминало сухопутную медузу – если такое вообще может существовать. Куча антрацитово блестящей слизи, текущая по полу сотнями щупалец. Противно дрожащий конус. Оживший гигантский холодец заполнил своей тушей проход до самого потолка. Двигалось оно абсолютно бесшумно, зато так воняло гнилью и болотом, что сразу стало нечем дышать.

И еще оно очень походило на встреченных мной в тумане тварей Хаоса.

Первой не выдержала Миллинитинь. Она завизжала так, как на Земле умеют делать только голливудские дивы, – отчаянно, истошно, с переходом в ультразвук, от которого у всех, кому не повезло оказаться ближе, чем за километр, закладывает уши. Вторым был мой щит, точнее, мертвый маг Асаль-тэ-Баукир, имевший гораздо больше опыта общения с Хаосом, чем все остальные вместе взятые. Не знаю, какое заклинание он сплел, но из умбона, словно из лазерной пушки, в направлении твари ударил пучок концентрированного света. Там, где он коснулся желеобразного тела, появилась глубокая вмятина. В воздухе запахло озоном и паленым мясом. Вслед за лазером заработал огнемет – магистр Таралит через голову рыцаря поливал сгусток Хаоса очередями файерболов.

Однако слегка поджаренная медуза и не думала помирать. Вместо этого она выбросила вперед жгут из щупалец и, игнорировав меня с рыцарем Валисом, стоявших первыми, дотянулась до эльфийки, оплела ее за ноги и резко дернула.

Миллинитинь завопила еще истошнее.

Лагаиси, не растерявшись, полоснула клинком по слизистой плоти. Щупальце лопнуло с хлюпающим звуком. За моей спиной раздался звонкий шлепок, и в сторону затормозившей «матки» метнулась ее уменьшенная копия, блестящий шарик на ножках-щупальцах.

– Ах ты, дрянь! – рыцарь Валис ткнул мечом в пытающегося удрать твареныша.

Тот лопнул, обрызгав слизью стены.

– Ага! Не нравится! – зарычал рыцарь и рванулся вперед.

Я выстрелил – куски желеобразной плоти брызнули на потолок…

Перезаряжать было некогда, поэтому я прижался к стене, пропуская вперед Лагаиси, но стараясь удержать тушу твари в пучке света.

Дух скользнула вперед и принялась шинковать «медузу», словно овощерезка – кочан капусты… От нее не отставал гном, с молодецким уханьем вонзавший кайло в тело твари…

И все же у меня создалось ощущение, что все эти усилия бесполезны. Черная слизистая туша сотрясалась от ударов, от нее отлетали шматки, но она не проявляла никаких признаков того, что это все как-то ей вредит. Каждый кусок плоти, вырванный из твари, превращался в мелкую тварюжку, гораздо более шуструю, чем слизистая куча, загораживающая проход.

«По-моему, мы что-то не то делаем», – подумал я, обращаясь к мертвому магу.

«По-моему, тоже, – отозвался Асаль-тэ-Баукир. – Эту дрянь так просто не убьешь».

«Такое ощущение, что это – не одна тварь, а колония из множества мелких тварей».

«Именно так… погоди…»

Мертвый маг что-то пробормотал и вдруг спросил:

«А что такое дихлофос?»

«Химикат… им тараканов травят…»

«Земляне – гении! Погоди-ка!»

Свет, льющийся из щита, на мгновение померк, раздался глухой хлопок, и коридор наполнился белой пылью. У меня защипало в глазах, кто-то закашлялся, старый шаман взвыл, словно кошка, которой наступили на хвост.

И вдруг все кончилось.

Не было живой шевелящейся кучи – только пенящаяся, воняющая гнилью лужа. Бывшие духи чихали и кашляли, проклиная и Хаос, и то, что победило тварь…

«Что это было?» – повторил я вопрос рыцаря Валиса.

«Я немного модифицировал одно заклинание, добавив в него твои воспоминания о дихлофосе, – гордо ответил мертвый маг. – Кстати, плетение простенькое, так что и ты его сможешь запомнить».

– Не наступать в лужу! – гаркнул рыцарь Валис. – Быстрее вперед!

Тело само выполнило команду. Я бросился вперед, сигая через растекающиеся по коридору ручейки маслянистой жидкости. За мной – остальные. Один лишь рыцарь сохранял спокойствие – он дождался, когда его миновала слегка помятая эльфийка, хлопнул по шее Маню и, осторожно перешагивая через то, что осталось от твари Хаоса, и поминутно оглядываясь, пошел к следующему повороту…

Стоило свернуть за угол – стало понятно, почему Хаос угнездился именно здесь. Просто дальше ему было отступать некуда. Если бы не магические скрепы в стенах, эта свихнувшаяся биомасса расползлась бы по трещинам. А так она… оно… они… в общем, то, во что эманации Хаоса превратили всякую подземную мелочь, уходило от нас, пока не натолкнулось на непреодолимую преграду.

(обратно)

Глава 30

Непреодолимую – для него. Но не для света…

Коридор выходил на нечто вроде полукруглого балкона, огороженного резными мраморными перилами. От него на добрый десяток метров вниз сбегала широкая лестница – тоже мраморная, только что ковровой дорожки не хватает. А дальше… Дальше, теряясь в полутьме, расстилался город. Поблескивающая узорчатой мозаикой площадь под лестницей окружена двух-, трехэтажными дворцами.

Мы находились на уровне крыш, чуть ниже свода пещеры. Необработанный камень искрился естественной красотой сталактитов, разноцветными наплывами и фестонами, некоторые известковые «сосульки» свисали до самых крыш, несколько мощных колонн соединялись с растущими из мостовой сталагмитами…

– Стойте! – крикнул магистр Таралит. – Туда нельзя!

– Что такое? – удивился Валис.

– Разве вы не видите?

Тут даже я понял, что встревожило мага. Все пространство от лестницы до свода было пронизано полупрозрачными золотистыми полосами. Больше всего это напоминало елочный дождь – невесомо-легкие, струящиеся нити. То, что я принял сначала за игру света в застоявшемся воздухе подземелья, было потоками энергии.

– Это – защитная вязь, и она не истощилась за столетия, – продолжил Таралит. – Любой, кто ступит на лестницу, моментально сгорит, как мотылек в пламени свечи.

Не знаю, чего больше было в голосе нашего файербольщика, страха или восхищения. У меня дрожащее марево над городом тоже вызвало ощущение прикосновения к какой-то неведомой, но могучей силе. При этом – силе, абсолютно чуждой этому миру. Мать-Земля не предупреждала ни о чем подобном. Она говорила о каких-то дверях. О правильном выборе. Внизу, во дворцах, этих дверей – сколько хочешь. Даже отсюда видны. У каждого дома есть и входная, и наверняка множество внутренних. Но как до них добраться?

– Нам надо спуститься, – сказал я, ни к кому не обращаясь. – Иначе – зачем мы сюда шли? На стены полюбоваться?

– Наверняка есть способ снять защиту, – магистр Таралит с тоской поднял глаза к своду пещеры, туда, откуда застывшим дождем стекали золотистые нити. – Как-то хозяева проникали в собственный дом?

– Хозяева давно ушли и заперли дверь на замок… Мало ли кто залезет…

Это подала голос эльфийка. После ультразвуковой атаки на тварь Хаоса Миллинитинь охрипла, но молчать не собиралась.

– Проще было обрушить тоннель, – проворчал мастер Дравар. – Значит, те, кто тут жил, предполагали, что кто-то может прийти в гости.

– Для твоих родичей завалы – не помеха. Как будто здешние хозяева не знали о гномах! Еще как знали!

Рыцарь Валис хохотнул и добавил:

– Гнома только помани сказкой о подземном городе – он любую скалу прогрызет, как червяк – яблоко.

– Но никто не знал, где находится город, – возразил старый орк. – Я никогда ни о чем подобном не слышал.

– Не суди по себе, вы, зеленокожие, вообще ничего не знаете, – съехидничала эльфийка. – Откуда вам, пришельцам, знать о прошлом?

– Ошибаешься, девка, мои родичи живут в степи сотни лет. И кое-что понимают лучше тебя, ведь ты помнишь эту землю совершенно другой…

Опять начинались уже порядком надоевшие мне споры.

Один магистр Таралит не принимал участия в общих препирательствах. Да и Асаль-тэ-Баукир подозрительно притих. Помня, что духу-мозголому трудно как-то воздействовать на окружающее пространство, когда он покидает щит, я постарался коснуться умбоном нашего боевого мага. Магистр, углубившись в свои мысли, не обратил внимания… А у меня в голове крутились мысли о рамках металлоискателей в аэропортах и фейсконтроле на входе во многие клубы. Как эта система различает «своих» и «чужих»?

– Или я сошел с ума, или я помню эту лекцию! – неуверенно пробормотал магистр.

– Чего помнишь? – заинтересовался Убуш-ага. – Неужели знаешь, как обратиться к духам этого места?

– Я не специалист по иллюзиям, особенно иллюзиям, маскирующим ауру. Правда, пару раз я посещал лекции знатока этого направления в магии, премудрого Вотроса Беородуса. К сожалению, тогда я был молод и глуп, и меня больше привлекала война, чем искусство обмана, и ходил на эти лекции я не ради знаний, а ради одной его юной ученицы. Однако, к моему удивлению, мне кажется, что я что-то запомнил из этой науки. Мне кажется, что здесь защитная вязь настроена на определенный тип ауры. Точнее, на определенные знаки в ауре. Думаю, что сумею создать иллюзию…

Гном хмыкнул:

– Так кажется или можешь?

– Не уверен, но попробую, – чуть более твердо отозвался мастер Таралит. – Только помолчите хоть немного!

Маг что-то беззвучно зашептал. В голове у меня раздалось хихиканье Асаль-тэ-Баукира. Заинтересовавшись, я прислушался к тому, что колдует мастер Таралит. Оказалось, что он слово в слово повторял заклинания, которые ему подсказывал дух-мозголом.

«То-то бедолага вспомнил то, чего и не знал, – мысленно рассмеялся я. – Надеюсь, у вас получится!»

Набормотавшись, магистр Таралит облегченно вздохнул и приказал:

– Пропустите волка вперед! Я не уверен, сначала проведем опыт на животном…

– Еще чего! – возмутился я. – Маня – не лабораторная крыса! Экспериментируй на себе!

Маг злобно взглянул на меня, но ничего не ответил. Повисла тишина, которую в конце концов прервала эльфийка:

– Ну что же ты, умник? Или люди не способны отвечать за то, что сделали?

Мастер Таралит тяжело вздохнул, зажмурился и шагнул на лестницу.

Ничего не произошло. Мне даже показалось, что золотистые нити, свисающие со свода до мрамора ступеней, расступались перед магом, обтекая его. Осторожно спустившись до подножия лестницы, мастер Таралит обернулся и помахал рукой:

– Спускайтесь!

Рыцарь Валис кивнул и вступил на лестницу. За ним потянулись все остальные…

Никогда не забуду раздавшиеся крики. Гном, спотыкнувшись, кубарем скатился вниз. Эльфийка взвыла ошпаренной кошкой, Лагаиси завизжала, рыцарь молча сбегал по лестнице, но было видно, как его мощное тело на каждом шагу сотрясается от боли.

Наверху оставались только я с начавшим мелко дрожать Маней и старый Убуш-ага. Нужно было в конце концов решиться – и мы начали спускаться вслед за остальными. Где-то на середине лестницы мне словно кипятком обожгло щеку. Старый шаман, вздрогнув, уронил посох, но подхватил его другой рукой и, не особо торопясь, зашагал рядом с моим гиено-волком. Маня, хоть и дрожал от страха, видимо, никаких неприятных ощущений не испытывал. Наоборот, когда меня замутило от боли, подставил пушистый бок, чтобы я мог уцепиться.

Когда все оказались внизу, на мозаичной брусчатке площади, я недоуменно взглянул на тех, кто корчился от боли…

Хуже всех выглядела эльфийка – бледная как полотно, с трудом стоящая на ногах, она тихонько поскуливала, не в силах кричать. Лагаиси, мастер Дравар и рыцарь тоже едва удерживались от стонов, лишь гном злобно шипел, поминая предков Горного Царя.

«Что еще за дискриминация по расовому признаку? – подумал я. – Что, вход – только для орков?»

Но тут меня осенило:

– Ну-ка, у кого что болит, раздевайтесь! Чтобы болячки – наружу!

Опять в дело пошел «универсальный исцелитель». Горящая огнем щека, стоило прижать к ней смоченную в «исцелителе» тряпицу, сразу успокоилась. Остальным тоже полегчало. Правда, замотанная в бинты эльфийка решила дать себе отдых после всех этих треволнений. Хрипло вздохнув, она потеряла сознание и опустилась на мостовую. Сердобольный Маня, поскуливая, улегся рядом со своей любимицей и принялся сосредоточенно вылизывать ей лицо. Думаю, ни одна дама, упавшая в обморок, не вытерпит такую обработку, так что Миллинитинь пришлось быстро вернуться в наш грешный мир.

– Уйди, противный! – оттолкнула она капающую слюнями морду.

Но не тут-то было! Маня – зверь добросовестный. Решил вымыть предмет своего обожания – не отступится ни в какую, даже если этот самый предмет будет активно вырываться. Прижал эльфийку лапой, как кошка слишком шебутного котенка, и продолжал с наслаждением облизывать.

– Маня, да оставь ты ее! – я потянул волка за загривок, отрывая от обмусоленной жертвы. – Она и так чистая!

«Что-то не верится», – говорило выражение Маниной морды.

– Правда – чистая. А вот почему ей так досталось – это еще нужно понять…

Получившая свободу Миллинитинь шустро вскочила и принялась стирать с лица волчьи слюни. Маня сел на хвост и обиженно посмотрел на эльфийку.

– Что, приятель, не рады твоей любви? – рассмеялся рыцарь Валис. – Женщины – они такие, их облизываешь с ног до головы, а они недовольны!

Но Таралит не принимал участия ни в моих попытках оказания первой помощи пострадавшим, ни в общем балагурстве. Он задумчиво переводил глаза с одного спутника на другого и вдруг прошептал:

– Это Хаос… Хаос сгорел…

Он говорил, ни к кому не обращаясь, и никто не обратил на него внимания. Да и я, если бы не следил за господином магистром, не расслышал бы его слов. Кажется, мозголом решил всерьез заняться образованием коллеги – тот беседовал сам с собой.

– Хаос? – Я коснулся плеча мага, чтобы обратить на себя его внимание. – Что ты этим хочешь сказать?

– Только то, что пострадали те, кто прикасался к той твари… Ни шаман, ни я не успели подойти вплотную, а воины испачкались в крови.

– А ты прав…

Я задумался. Пощупал щеку – боль вроде утихла, но вместо кожи под пальцами ощущалось что-то склизкое, как сукровица, при самом легком прикосновении щека саднила. А ведь точно – когда гном ловко поддел кайлом одно из щупалец, изрядный кусок вонючей плоти отлетел в мою сторону и попал прямо в лицо. «Универсальный исцелитель» снял боль, но заживать ожоги будут долго. Значит, нужно срочно заняться эльфийкой. Мало кто из девушек обрадуется, если половина тела у них – сплошные рубцы. Так что Маня – не такой уж дурак. Старая Апа-Шер говорила, что волчья слюна помогает и от ожогов, и от гнойников. Но не устраивать же сеанс облизывания всех пострадавших, если есть более цивилизованные способы лечения.

– Слушай, можешь помочь? – обратился я к магу. – У меня нет мази от ожогов, но ее можно приготовить. Для этого надо вскипятить воду…

– Много?

– Котелок…

Наверное, мы походили на варваров, захвативших Рим. Вокруг – величественные белокаменные строения, а мы на площади варим что-то в котле, под который я для устойчивости подложил ятаган и топор. А остальные собрались в кружок и с удивлением взирают на наше занятие.

– Ничего лучше не придумали? – высокомерно прокомментировала наши попытки эльфийка. – Вы что, обедать собрались?

– А я не прочь перекусить, – не согласился с ней гном. – Пока с той вонючкой разбирались, намахался кайлом, как за целую смену. Жрать охота.

Пришлось объяснять красавице, что если срочно не обработать ей кожу мазью, то у нее на память о сегодняшнем приключении останутся шрамы в тех местах, где ее касалась тварь Хаоса. Надо было видеть выражение ее лица!

– О! – воскликнула эльфийка.

И вдруг заплакала – без всхлипов, без рыданий на публику… Слезы катились из ее глаз, и мне вдруг стало настолько жалко Миллинитинь, что я сам чуть не заскулил.

– Мышкун – хороший лекарь, – попытал утешить девушку рыцарь Валис.

– Он – орк, дикарь, – прошептала Миллинитинь. – Я знаю заклинание, которое может вылечить ожоги… у всех – но только не у меня. Это – особенность эльфийской магии, целитель не может помочь самому себе.

Все замолчали, лишь Маня осторожно ткнул девушку носом в шею – дескать, я и так тебя люблю, какая бы ты ни была…

– Может быть, я сумею выучить твое заклинание? – осторожно поинтересовался я.

– Ты не запомнишь, – отмахнулась эльфийка.

– Так можно же записать!

Я достал свой дневник. Миллинитинь с изумлением посмотрела на меня:

– Грамотный орк?

– Как видишь. Диктуй слова!

Самым сложным оказалось не запомнить, а правильно произнести заклинание – я чуть не вывихнул челюсть, пытаясь повторить те переливчатые трели, что выдавала девушка. Однако довольно быстро у меня что-то начало получаться. По крайней мере бугристые красные пятна у нее на шее сначала посинели, потом позеленели, но наконец приобрели нормальный телесный цвет. Исчезла разница между здоровыми и пораженными участками кожи.

– Честное слово, я никогда не ожидала, что орк окажется способен к эльфийской магии, – поразилась Миллинитинь. – Ты – удивительное существо, Мышкун! Мне иногда кажется, что ты не такой дикарь, как остальные зеленокожие.

Ответом на ее слова был лишь лай Мани. Я предпочел не развивать тему…

(обратно)

Глава 31

Если кто-то при мне скажет, что эльфийская магия – это легко и просто, то я стукну его в ухо. Миллинитинь последние полчаса держалась лишь на нервах. Как только ее кожа приобрела более или менее нормальный вид, она умоляюще взглянула на меня и тяжело опустилась на мостовую рядом с Маней. Мой зверь, скотина этакая, улегся, изобразив из себя походное кресло. Эльфийка прижалась к его теплому брюху и прикрыла глаза.

Мне стало завидно, но что поделать – кроме Миллинитинь, оставались другие пострадавшие. Заклинание работало безотказно, и вскоре все, кроме меня, избавились от оставленных огнем метин. А мне неудержимо захотелось прилечь рядом с Миллинитинь. Нет, не потому, что она – одна из самых красивых девушек, которых я видел, а просто потому, что ноги уже не держали.

Выручил, как всегда, старина Дравар. Все-таки гномы – удивительные существа, способные думать о насущных потребностях в самом неподходящем для этого месте. Таинственное подземелье, мертвый город, окруженная дворцами площадь, а посреди нее сидит бородатый дядька и помешивает кашу в котелке. Картина сюрреалистическая, но было именно так. Когда выяснилось, что не нужно срочно заниматься зельевареньем, огненный маг огорчился, что зря кипятил воду.

– Почему зря? Очень даже не зря! – не согласился мастер Дравар.

И, пока я занимался лечением ожогов, быстренько сварил из остатков того зерна, что я брал для кур, и пары кусков вяленого мяса наваристый кулеш, от запаха которого все на время забыли о том, зачем, собственно, лезли в подземелье.

Первым опомнился рыцарь Валис. Облизав ложку, он притворно-ворчливо произнес:

– Интересно, что ж мы наверху пообедать не догадались?

– Дык как-то не до того было, – пожал плечами мастер Дравар.

Он дочиста выскоблил котелок и вздохнул:

– Хорошо, но мало. Что этот черепок на семерых?

Маню гном не посчитал, хотя и ему досталось – Миллинитинь поделилась с ним своей порцией.

– И когда еще поесть удастся? – отозвался Убуш-ага. – Под землей хорошей еды нет, под землей только змеи живут и невкусные мокрицы.

Я не выдержал:

– Да кончайте вы ныть! Посмотрим, что тут интересного, да вернемся. Мы же сюда не жрать залезли!

– Вернемся? – с ужасом спросил мастер Дравар. – Как? А огненные нити?

– Не бойся, рудокоп, теперь они для тебя не страшны, – магистр Таралит не упустил момент прочитать очередную лекцию. – Огонь воздействовал лишь на остаточные следы Хаоса, имевшиеся на твоей коже. Скажи спасибо, что ты сам не нес в себе Хаос. Иначе ты вообще не смог бы пройти через завесу. Боюсь, изменение ауры не может скрыть присутствие деструктивных устремлений личности.

Гном выпучил глаза:

– Чего? Какие устремления?

– Попробую объяснить этот парадокс, – магистр даже встал, чтобы удобнее было рассказывать. – Надеюсь, я правильно понял принцип идентификации, по которому действует система защиты подземного города. Во-первых, выявляются любые влияния Хаоса. Видимо, создатели этих заклинаний немало знали о нем и относились к нему резко враждебно. Во-вторых, основным критерием, определяющим право того или иного существа пройти через завесу, является очень своеобразное энергетическое плетение, которое обязательно должно присутствовать в его ауре…

– Чего? – еще больше запутался гном. – Какое, к шакалам, плетение? Кто что плел?

Меня разобрал смех. С помощью Асаль-тэ-Баукира я давно разобрался в том, что произошло. Точнее, мертвый маг объяснил, причем гораздо доступнее, чем магистр Таралит.

Строители подземного города пришли в этот мир из какого-то другого, поглощенного Хаосом. Они были опытными магами и считали главным, что отличает разумное существо от зверя, стремление к знаниям. Как оно, это стремление, отражается на ауре, я так и не понял, но знак «жаждущего знаний», что самое забавное, оказался у каждого из нас, даже у Мани, хотя тот был вроде бы зверем. Магистру Таралиту понадобилось лишь усилить его. Поэтому-то мы все прошли магический «фейсконтроль», который установили бывшие хозяева подземелья.

«Интересно, а что, за тысячу лет рядом со входом не появилось ни одного достаточно любопытного орка, гнома или человека?» – удивился я.

«Хе! – хохотнул мертвый маг. – Тут главное – пропорции. Жажда знаний должна быть главной страстью существа. А многие ли живые могут похвастать этим? Живым нужно другое – удовольствия, богатство, слава, власть… И не только живым, но и многим духам. Тот же Шерик, который владел долиной добрую тысячу лет… к сожалению, сейчас его уже ни о чем не спросишь, но наверняка он добирался до лестницы. Эманации Хаоса беспрепятственно проникли в подземелье, так что и дух мог… Но спуститься сюда, в город, он не смог. Подозреваю, именно это заставило его обратиться к Хаосу. Мало кто догадывается о том, что есть дороги между мирами. Такой глупый дух, как Шерик, вряд ли бы сам додумался, не знай он о существовании подземного города».

«А что же мы? Такие уж бессребреники?»

«Ну, во-первых, господин магистр постарался, а во-вторых, видимо, так судьба сложилась, но все бывшие духи, ставшие твоими спутниками, не лишены жажды знаний. Удовольствия или власть они уже испытывали. А сейчас в этом мире их держит лишь интерес к жизни».

Мысли Асаль-тэ-Баукира показались мне не то чтобы ошибочными, но немного странными. Это что же получается: для того чтобы залезть в таинственную дырку, нужно всего лишь сгорать от любопытства? Так просто? Никаких сложных ключей-заклинаний, никакой входной платы? Прямо как у Толкиена: «Скажи «друг» и входи».

«А я? Я-то – не дух? А Маня – вообще волк», – я попытался найти нестыковки в рассуждениях мертвого мага.

«Ты твердо в этом уверен?» – хихикнул мозголом.

«В чем? В том, что Маня – волк? Ну, не совсем земной волк, конечно, но местное животное, хищное…»

«Ты – не совсем не дух, а Маня – не совсем волк», – сказал Асаль-тэ-Баукир.

Я уже научился угадывать эмоции, которыми окрашены слова мертвого мага. Сейчас он думал совершенно серьезно. Что еще за новая загадка? Кто же тогда я, если не живое существо?

Впрочем, поразмышлять об этом мне не удалось. Эльфийка быстро пришла в себя. У меня даже возникло подозрение, что Маня каким-то невероятным способом умудрился восстановить ее силы. Апа-Шер как-то оговорилась о том, что верховые звери способны отдавать часть своей жизненной энергии всадникам. Поэтому волкам часто разрешают лежать у постели раненых. Однако старуха говорила об этом как о мужской тайне, в которую орчих не посвящают. Я очередной раз позавидовал эльфийке. Что есть в ней такого, от чего даже боевой зверь начинает млеть, таять и превращается в мягкий воск?

А Миллинитинь неожиданно бодрым голосом поддержала меня:

– Вправду, господа, для того чтобы пообедать, можно будет найти другое место и время! Вам что, не интересно посмотреть город?

– Дык, жутковато как-то, девка, – ответил ей Убуш-ага. – Старые люди тут жили, а потом пропали. Куда пропали? Почему? Может, тут где-то страшное зло гнездится, что их пожрало?

– Вот как будто зла ты не встречал, шаман, – насмешливо возразила эльфийка.

– Раньше зло было знакомое. Жадные духи, едящие жизнь, – давние враги. Хаос тоже уже не в новинку, – не очень уверенно сказал Убуш-ага. – А что тут? Видать, страшное, раз хозяев прогнали!

– Так давайте посмотрим! – прервал спор рыцарь Валис.

(обратно)

Глава 32

А гном, ни слова не говоря, засунул котелок в мою сумку. Дескать, мы попользовались, а таскай сам, орк! Я хмыкнул, но ничего не сказал. Чем больше разговоров – тем дольше мы будем тут торчать.

В первом от лестницы доме мы нашли лишь роскошно обставленные комнаты. Гном сначала восхищался искусством, с каким сработана мебель, украшениями на стенах, мозаичным полом, но потом устал охать. Остальные смотрели равнодушно. Да, мастера здесь жили отменные – каждый, даже самый простой предмет вроде стула или кровати покрыт узорами. Резьба, инкрустация, позолота… На стенах – картины, изображающие странные пейзажи. Изломы горных цепей, вершины красны, как кровь, а небо над ними – зеленое, как листва. Долины, затянутые дымами, переливающимися под лучами багрового солнца. Черные, без листьев, деревья, тянущие изломанные ветви к зеленому небу, полному то ли огромными орлами, то ли драконами. Кажется, что эти летучие твари несутся прямо на зрителя. «Эскадрилья пикирующих бомбардировщиков», – пронеслось у меня в голове. Похоже на кинохронику начала Великой Отечественной. Неспешно плывущие по небу черные кляксы фашистских самолетов, тяжелых и пузатых, словно обожравшиеся стервятники, и одинокая зенитка где-то внизу…

Жутковатый, словно больной мир…

Впрочем, так оно, наверное, и было. Эти картины, наверное, были воспоминанием о родной планете тех, кто построил подземный город. Но Хаос не наступает вмиг, он постепенно меняет и землю, и ее обитателей… Те, что были вынуждены покинуть родину, уже не помнили, наверное, какой она была до прихода Хаоса.

«Глянь вон на тот пейзаж с птицами, – обратил на себя внимание Асаль-тэ-Баукир. – Видишь темное пятно внизу справа? Похоже на демона Хаоса. Знаешь, но мне кажется, что миры Хаоса – все на одно лицо».

«Не может быть! – удивился я. – Ведь Хаос – это отсутствие застывшей формы?»

«Бесформие так же обезличенно, как и ее неизменность…»

В следующем доме были такие же роскошные интерьеры, такое же множество картин. Большая часть – пейзажи, но в одной из комнат – несколько портретов и изображений животных.

Мы смотрели в лица тех, кто жил тысячи лет назад. Красивые лица, утонченные, как у эльфов, но лишенные эльфийской остроскулости. Высокие лбы, внимательные глаза… Кем они были, чего хотели, о чем мечтали? Мы не знали…

– Ух ты, серый мышелов! – вдруг воскликнул магистр Таралит. – У Великого магистра был такой зверь!

На одной из картин была кошка – обычная дворовая кошка, каких на Земле – миллионы. Серая, полосатая, с белым пятном на груди, она кралась между стеблями пурпурной травы, усеянной странными колючими шишками.

– Ой! А как заводь стоит? – Это уже Лагаиси с изумлением уставилась на большое зеркало.

– Это не вода, дурочка, это стекло и металл, амальгама, – важно ответил ей мастер Дравар. – А ты что, никогда зеркал не видела?

– Нет! Обычно в меня смотрелись… А это – я?

Истинный дух воды осторожно дотронулась пальцем до своего отражения, открыла рот, закрыла, потом скорчила смешную рожицу:

– Правда – я! Ух ты! А я и не знала! А зачем эти… зеркала?

– Ты – красивая! – Голос у рыцаря Валиса звучал непривычно ласково.

Эльфийка зыркнула на закованного в латы воина и пристроилась рядом с водяницей:

– Здесь, наверное, жила женщина. Смотри! Видишь, это похоже на пудру…

Миллинитинь уцепила с подзеркальника инкрустированную перламутром коробочку, немного повозившись, открыла.

– Камень! – разочарованно пробормотала эльфийка. – А я хотела показать тебе, как сделать себя еще красивее…

Я не выдержал:

– Миллинитинь, что же ты хотела, тысячу лет прошло. Думаешь, хозяйка бросила ненужную ей косметику, но ради тебя наложила на нее заклинание неизменности?

На эльфийку было жалко смотреть, но мастер Дравар, кажется, обрадовался:

– Вот и хорошо, что ничего из этих бабских игрушек не осталось! А то взяли моду что попало на рожу мазать! Встретишь такую вечером – красавица, каких не бывало. А утром проснешься – так испугаешься, словно какая тварь подземная вместо красавицы в постель влезла!

Я расхохотался:

– Ладно, пошли скорее, а то девушек придется волками тащить!

– Р-р-рав! – подтвердил мои слова Маня, заглянувший в дамский будуар.

Остальные дома были похожи на первые два. Роскошь и изящество интерьеров, картины на стенах, резная мебель, истлевшие, рассыпающиеся в пыль гобелены и покрывала на диванах… Какие-то комнаты определенно принадлежали женщинам – там было много зеркал и мелких безделушек на полках. В каких-то обстановка более аскетичная… Но и там – золото, серебро, резной камень, инкрустации перламутром…

В одном из домов гном осторожно взял небольшую плоскую чашу. Когда-то, наверное, она служила для того, чтобы класть в нее какую-то еду. Бурый налет покрывал ее изнутри – то ли ссохшееся в камень варенье, то ли сгнившие фрукты.

– Интересно, хозяева позволят ее забрать с собой? – задумчиво произнес мастер Дравар.

– Зачем? – заинтересовался я.

– Смотри, тут рисунки внутри и снаружи повторяют друг друга. Мне интересно: или узор нанесен с двух сторон, или древние искусники сумели собрать чашу из кусочков перламутра.

– А меня интересует, откуда они этот перламутр брали. Обрати внимание: тут раковины – везде. Вряд ли хозяева притащили с собой столько материала, а потом все тут бросили, как какой-то пустяк.

– А ведь правда! – еще глубже задумался гном.

Была в этих домах и еще одна загадка. Меня поразило то, что ни в одном из домов мы не обнаружили ничего, хоть отдаленно похожего на библиотеку. Ни свитков, ни книг, ни чего-то похожего на диски или чипы… Ладно, предположим, что создатели подземного города использовали какие-то такие носители информации, которые я даже не могу себе представить. Но все равно они, эти носители, должны выглядеть как какие-то не очень большие предметы. Много похожих друг на друга предметов. Каких – неважно. Хоть кубики, хоть пластинки, хоть кружочки, хоть палочки… Или местные книги делали из чего-то такого, что давно истлело?

Обойдя дома на площади, мы углубились в проход, похожий на улицу. Над головой было искрящееся водяными каплями каменное «небо». Здесь дома были проще. Чаще попадались помещения, предназначенные не для жизни, а для работы, – мастерские или какие-то учебные классы…

«Интересно, почему все-таки нет книг? – продолжал размышлять я на ходу. – Вроде бы хозяева уважали любовь к знаниям. Именно это свойство считали отличием разумного существа. Значит, должны были придумать способ сохранять знания… И при этом – ни одной книги. У меня дома даже в сортире что-нибудь найдется, а тут…»

«А ты подумай, парень, – отозвался на мои мысли мертвый маг. – Уважали знания, считали их выше, чем что-нибудь иное… Значит…»

«Значит, в сортирах не нужно искать, не по-пацански книгу в сортир тащить. С их точки зрения, конечно. Хотя какие книги – такое для них и место», – усмехнулся я.

А ведь Асаль-тэ-Баукир прав! На Земле древние книжники не считали себя вправе тратить пергамент даже на стихи или романтические истории. Только повествования о мужах знаменитых, их делах значимых да знания проверенные, Библии не противоречащие. И тогда в домах рядовых обывателей книг не было – только в монастырях да в королевских дворцах…

– Ищем библиотеку! – радостно воскликнул я.

– Чего? – не понял шаман.

Всем остальным, кроме мага, тоже пришлось объяснять, что я имею в виду:

– Если хозяева высоко ценили знания, то должен быть особый дом для хранения записей! В какой форме – не знаю, но что-то такое должно быть – там, где много чего-то, на чем есть записи!

И мы нашли библиотеку! Для этого пришлось обшарить весь город, оказавшийся, к счастью, не таким уж большим. Несколько улиц стекались к центральной площади – нет, не той, с которой мы вступили в подземные чертоги, а другой, больше похожей не на пещеру, а на огромный дворцовый зал. Здесь не было сталактитов, не было грубых известковых потеков на потолке – лишь резной камень, чуть заплывший от времени. Колоннады – роскошнее, чем на остальных улицах, мозаика мостовой – прихотливее и ярче, а посредине площади… Если не поднимать голову вверх, то это можно бы было назвать башней. Но в пещере оно было колонной, соединяющей пол и свод. И одновременно это было круглым зданием, похожим на храм.

Резной мрамор стен, три высокие двери, множество узких окон…

– Если не здесь – то уже не знаю где, – указал на башню магистр Таралит. – Это – сердце города.

Мы вошли – и словно очутились в ином мире. Никаких узоров или картин, никаких позолот. Строгие линии, холодновато-голубые и белые тона, полированный камень – и множество комнат, заполненных… я даже сразу не понял, что это – то ли сгустки света, то ли струи воздуха, ставшие плотными, как сталь… Множество тонких золотистых пластин, чудесным образом парящих в воздухе.

Здесь не было полной темноты. Металлические «файлы», как я невольно окрестил для себя эти испещренные знаками листы, слегка светились, так что можно было находить дорогу, не наталкиваясь на стены.

Я прикоснулся к одной – она, словно ожив, легла мне на ладонь. Тонкая, как папиросная бумага, металлическая пластина, покрытая непонятными значками.

– Кто-нибудь может это прочитать? Это на эльфийском?

Все сгрудились вокруг меня.

– Нет, к сожалению, – разочарованно ответила Миллинитинь. – Некоторые знаки вроде бы похожи на древнее наречие островов Света, но смысл не понять…

– Если каждый листок – это свиток, то сколько тут их! – восхитился магистр. – Столько и в университетской библиотеке не было!

– Еще бы знать, где тут что! – проворчал гном.

Действительно, библиотека есть, а толку? Где каталоги? Куда девался библиотекарь?

Я побрел, заглядывая в комнаты. Удивительно – стоило протянуть руку, как в ладонь опускался один из тонко звенящих листков. А захочешь вернуть его обратно – он сам вспархивает и занимает свое место. Вот это магия! Не примитивный файербол, не грубые иллюзии…

Я изнывал от обиды: столько информации – и никакой возможности понять! Хотя… Ведь существуют же перекодировщики! Может, я сумею когда-нибудь вернуться домой, сунуть странные листы в сканер… Приятелей-программистов – куча, кому-нибудь наверняка покажется интересной задача расшифровать древнюю письменность!

Достав свою «записнушку», я начал вкладывать в нее листы – по одному-два из каждой комнаты. Золотистые листы по размеру были чуть меньше моей книги, так что сохранность им гарантирована. По крайней мере пока я жив и не случилось ничего ужасного, вроде потопа или пожара. В десятой или двенадцатой из комнат, я давно перестал считать двери, обнаружились пластины, на которых кроме незнакомых букв (или иероглифов – знать бы?) были рисунки. Изображения растений, некоторые даже показались знакомыми – треугольные листочки пастушьей сумки, неповторимое в своей рациональности летучее семечко одуванчика… Обрадовавшись, я взял несколько десятков листочков… Рисунки наверняка помогут расшифровать тексты.

Увлекшись рассматриванием картинок, я не заметил, что рядом со мной никого нет. Не успел испугаться, как услышал голос рыцаря Валиса:

– Мышкун, иди сюда!

Пока я любовался тем, что принял за ботанические справочники, бывшие духи бродили по бесчисленным комнатам хранилища мудрости, дивясь на многочисленные «файлы», а больше – на то, как они сохранились за тысячелетия. Кроме меня, «библиотечным абонементом» воспользовался только наш уважаемый огненный магистр. Таларит взял несколько листочков и, за неимением лучшего хранилища, осторожно навернул их на свой посох, прикрепив полоской ткани. Делал он это с таким выражением лица, словно чувствовал себя варваром, топящим костер драгоценными фолиантами. В остальных же чужие вещи не вызывали никаких иных эмоций, кроме восхищения искусной работой. Мастер Дравар подобрал в домах несколько ювелирных безделушек, которые заинтересовали его необычной техникой изготовления. Он надеялся разобраться, как они сделаны. Но здесь, в библиотеке, гном, кажется, потерял надежду разобраться в технологии. Ходил и, тоскливо вздыхая, смотрел на то, во что можно превратить металл, если знать – как. Лагаиси, увидев в одном из домов небольшое зеркальце, попросила – почему-то у меня – разрешение оставить его себе, но смысл библиотеки был для нее невнятен. Остальные вообще ничего не взяли.

Но сейчас Валис звал так, словно нашел что-то очень ценное и, главное, понятное.

– Что тут? – поинтересовался я, заглянув в комнату, откуда услышал голос рыцаря.

Это помещение отличалось от остальных – видимо, здесь-то и обитал раньше хранитель. Похоже на рабочий кабинет, оно казалось почти жилым, точнее, недавно покинутым. Обстановка в других домах наводила на мысли о том, что их обитатели ушли – без особой спешки, но забирая с собой лишь самое ценное. Все остальное перед тем, как сказать последнее «прости» временному жилью, привели в порядок. Так выезжают из гостиницы люди, не привыкшие пользоваться чужим трудом и боящиеся, что пришедшая убирать горничная посчитает их за свиней.

А здесь же было гораздо больше всяких нужных ежедневно мелочей вроде лежащей на мраморной столешнице палочки с заостренным кончиком – определенно инструмента, с помощью которого наносились письмена на металлические пластины. Легкий беспорядок – словно хозяин вышел лишь на минутку. Да и обстановка больше была похожа на жилую комнату, чем на хранилище: что-то вроде дивана в углу, низкий столик со стоящими на нем кувшином и чашкой, несколько стульев, пейзажи на стенах. По центру – рабочий стол, возле него – полка с теми самыми мелочами, которые любой разумный обязательно возьмет с собой, если собирается покинуть жилье хоть на неделю.

– Кажется, Миллинитинь может прочесть, – сказал Валис, указывая на парящие над столом пластины. Одну из них эльфийка держала в руках.

– Ну, что там? – нетерпеливо подгонял ее магистр Таралит. – Знала, но забыла?

– Помолчи хоть немного! Сам ничего не можешь, а дергаешь, – фыркала в ответ Миллинитинь.

Но в конце концов она уверенно сказала:

– Старое человечье наречие, но записано эльфийскими знаками. Поэтому я сомневаюсь в смысле некоторых слов. Впрочем, понять можно.

– Так не тяни! – подал голос приплясывающий от нетерпения гном.

– Я не тяну… Слушайте! «Тому, кто читает эти…» Вот тут не пойму, какое-то незнакомое слово… Строки, знаки? Ладно, неважно! «Тому, кто это читает. Если ты проник сквозь завесу, то ты достоин… этого». Чего «этого», непонятно. Я никогда не слышала такого слова. Похоже на «доступ», но в какой-то непонятной форме. «Доступления». Но дальше вроде расшифровывается: «Ты можешь взять то, что тебе нужно, и столько, сколько позволит вторая завеса. Вторая завеса – твоя собственная, которую ты принес с собой…» Ничего не понимаю… Кто что принес?

– Какая разница? – пробурчал гном. – По-моему, это значит лишь одно: хозяева не обидятся, если мы что-то отсюда унесем. Появится эта самая «вторая завеса» – там разберемся. Точнее, она с нами разберется.

– Нет, подгорник, не так! – возразил Убуш-ага. – Наверное, это – испытание. Каждый возьмет то, что ему нужно. Но вот незадача – мне тут ничего не нужно. Много вещей – красивых и бесполезных. Зачем они шаману? Те, кто живет в степи, тоже делают вещи, но они еще и полезные. Духи любят не красоту, а живую силу. Духи любят не вещи, а силу вещей. Когда орк делает вещь, он вкладывает в нее немного своей силы. Чтобы задобрить духов, мы плетем ковры из шерсти и перьев, долго плетем, каждый завиток узора – это немного силы. Когда я вернусь в степь, я буду говорить с духами. Но зачем им сила тех, кто умер тысячу весен назад…

– Наверное, ты прав, старик, – согласился рыцарь Валис. – Мне тоже тут ничего не нужно. Вещи красивые, но они не мои.

– Я хотел бы узнать новые заклинания, но вряд ли смогу прочесть то, что написано в золотых листах, которыми полны комнаты, – с сожалением вздохнул магистр Таралит. – Я взял несколько страниц… Но, боюсь, в конце концов они станут бесполезным украшением в кабинете какого-нибудь собирателя редкостей. Хотя, может быть, в Ванатаре найдутся знатоки языков, способные расшифровать древние знаки. Тогда знания, собранные в этих стенах, станут достоянием Ванатара.

– Ванатар? – Я уловил смутно знакомое из воспоминаний «ненаследного принца» название. – Это – далеко на востоке, обиталище «серых» магов, куда не добрались армии Великого Властелина? Вожди Ванатара признали его право на западные земли в обмен на независимость…

– Так, – кивнул маг. – В прошлой жизни я не раз бывал в этом городе мудрецов. Думаю, за столетия ничего не изменилось, и там до сих пор живут те, кто занимается исследованиями природы чудесного. Мастер Дравар тоже слышал о Ванатаре, он вроде бы существует до сих пор, и многие маги, практикующие здесь, на западе, учились там…

– При чем тут Ванатар? – отмахнулся гном. – Хватит болтать. Давайте послушаем девку, она вон уже третью табличку мацкает!

– Наверное, господину магу неинтересно меня слушать, ведь он же был в Ванатаре! – съехидничала Миллинитинь. – Ему интереснее про Ванатар рассуждать.

– Ну, что ты! Нет, конечно, мы тебя слушаем, – ответил магистр Таралит и почему-то покраснел.

– Ну, так слушайте, а не болтайте!

И Миллинитинь продолжила читать – уже более уверенно, легко находя нужные слова:

– «Ты не сможешь избавиться от второй завесы, пока находишься в подземных чертогах. Но здесь ты узнал, что она есть. Этого достаточно, чтобы ты ушел в большой мир с новым знанием. Уйти отсюда просто – достаточно выйти в тоннель…» Опять не очень понятно… Он тут назван: «Тоннель дальних дверей». Именно «дальних, расположенных далеко», а не «длинных». Ладно, посмотрим, что за двери такие… И дальше – странно: «Нужно встать у той из них, которая сама позовет, и ты прибудешь туда, где нужен».

– Похоже на описание действия телепорта, – задумчиво пробормотал Таралит. – В мое время в Ванатаре велись исследования феномена мгновенного переноса живого существа на расстояние… Кажется, этим занимался великий магистр Мирсолан.

– Утомил ты своим Ванатаром! Чего мы ждем! – воскликнул мастер Дравар. – Пошли скорее!

– Погодите, тут еще много что написано, – остановила его эльфийка. – Думаю, это будет интересно даже тебе, торопыга, – история народа, который создал подземный город.

– Читай! – согласился гном. – Только без этих твоих рассуждений, что понятно, что непонятно. Иначе мы никогда отсюда не выберемся.

– Хорошо. Слушайте!

Миллинитинь посерьезнела:

– «Знающие так и не пришли к единому мнению по поводу того, что послужило причиной гибели нашего родного Дома. Десять планет, связанных нитями любви и внимания, пребывали в мире, пока не пришло Великое Безумие. Все смешалось, и все изменилось. То, что было камнем, стало смолой, а вода превратилась в песок. Те, кто довольствовался радостями тела, не смогли жить в чужом им мире, которым стал Дом. Брат резал брата, дочь травила мать. Не стало любви, не стало семей, все ненавидели друг друга, каждый был против всех. Но были и те, кто жаждал знаний и мог терпеть любые лишения ради них. Такие объединились, чтобы противостоять толпам обезумевших мертвецов, в которых превратились их братья. Но жизнь становилась все хуже и хуже, и наступил момент, когда уже некого было спасать. Тогда двенадцать мудрых собрались вместе и проложили путь за пределы Десяти планет Дома. Новый мир был таким же чужим, как и оставленный, но нас не беспокоили воспоминания, ведь мы не знали, каким он был прежде. Мы шли по умирающим планетам и планетам, рождающимся в муках, и везде мы искали новое знание. Безумие пронизало все, но формы безумия были столь же интересны, как и формы Творения. Но чем дальше мы уходили от Дома, тем глубже были Следы Творца. Мы нашли миры, живущие в гармонии сами с собой, молодые и здоровые и полные надежд, словно юная девушка, еще не встретившая своего первого мужчину. Эти планеты были столь же прекрасны, но ни одна из них не была Домом, и мы шли дальше.

На многих планетах жили существа из плоти и крови. Некоторые из них когда-нибудь смогут познать любовь. Поэтому там, где наша надежда колебалась на грани уверенности, мы оставляли следы. Конечно, наше стремление сравниться с Создателем можно считать гордыней, но и пахарь разбрасывает зерна, лишь надеясь на урожай.

Если ты читаешь эти строки, то это значит, что наши надежды были не беспочвенны. Возьми здесь все, что сможешь полюбить, и отправляйся к тем, кто еще не знает другой радости, кроме радостей тела. Может быть, мы когда-нибудь встретимся.

Хранитель Эиорит, один из ста восьми, оставшихся ждать».

Эльфийка замолчала, но долго еще никто не посмел произнести ни слова. Потом Лагаиси неожиданно спросила:

– А что такое любовь?

– Любовь?

Рыцарь Валис задумчиво взглянул на водяницу и ответил так же смутно, как были написаны слова назолотистых листах:

– Когда-то я думал, что знаю, что это такое. Теперь – не уверен…

Я решил, что пора вмешаться:

– Оставаясь здесь, мы вряд ли это поймем. Нужно идти в тот тоннель… Ну а потом, пока будем способны что-то думать, размышлять над загадкой.

– Ты прав, орк, – согласился мастер Дравар. – Я любил мою жену. Потом любил свой народ, внуков моих внуков, искавших в горе железо и камни. Я их люблю, и я им нужен. Иначе зачем бы я помогал тем оболтусам, которые лезут в шахты, не позаботившись о креплении свода? Но глупцы, поняв свою глупость, могут поумнеть. Я всегда в это верил. Когда-то и я сам был молодым и глупым… Нам нужно идти туда, где мы нужны.

И мы пошли.

(обратно)

Глава 33

Словно по заказу второй или третий поворот привел нас к винтовой лестнице. Мы спустились ниже уровня города-пещеры – там был лишь длинный коридор, освещенный мерцанием стен, в которых переливались темнотой полукруглые арки. Никаких створок, ничего, похожего на замки, – только полные угольной чернотой провалы.

– А кто нас должен позвать? – спросила Лагаиси.

Но ответ был понятен. Магистр Таларит взглянул на потолок, в его глазах мелькнула тень задумчивости, и он уверенно направился к одной из арок. Миг – и фигуру мага окутала радужно переливающаяся тьма. К моему удивлению, за ним последовала Миллинитинь. Еще один вихрь мрака вырвался из вспыхнувшего синими огнями проема – и вот уже и эльфийка исчезла в пустоте.

– Нет, мне туда не надо, – хмыкнул гном и направился к другому проему.

И снова все повторилось: вихрь тьмы, фейерверк звезд – и пустота на том месте, где еще мгновение назад стоял знаток руд и драгоценных камней.

Следующая очередь оказалась моей. Я ощутил, что один из проемов чем-то отличается от других. Он не такой, он ждет, там, за ним, происходит что-то важное, очень важное для меня, то, о чем я почти забыл, но что я обязательно должен сделать…

Словно подчиняясь чужой воле, я сделал несколько шагов в направлении позвавшей меня двери. Тьма приближалась, росла, окутывала меня мягким одеялом. Коридор исчез, свет померк, я ощутил себя крошечным, словно песчинка, и одновременно – огромным, бесконечно огромным. Миллионы звезд кружили и сверху, и снизу, хотя я давно уже не понимал, где верх и низ, где право и лево… Только бездонная чернота и бесчисленные огни…

Вдруг я ощутил себя в уже знакомом тумане. Под ногами – хрустящий серый гравий, вокруг – клубящиеся серые стены призрачной пелены. Над головой – слоистый дым… Но вокруг пирамиды – чистый воздух. Да, там была пирамида – невысокая, ниже меня, вроде тех, что ставили раньше в горах геодезисты на значимых точках, к ним потом привязывали измерения расстояний. Четырехгранная каменная пирамида со срезанной вершиной. Ребра мерцают, словно в них вмонтированы светодиоды…

Это видение длилось лишь миг – и вот я снова в пустоте, а потом – в каком-то подземелье. Нет, это не тот тоннель, где я был только что. Стены – грубо обтесанный камень, потолок закопчен, а впереди нестерпимо яркий после мерцающей полутьмы подземного города выход наружу – узкая полоса небесной сини…

Несколько вздохов – и я ощущаю, что рядом со мной кто-то есть.

И сразу же, словно штормовой ветер, навалились звуки. Шум множества голосов, заунывное пение, грохот барабанов, звон металла…

– Где мы? – услышал я за спиной.

Оглянувшись, я увидел рыцаря Валиса и Лагаиси. Девушка смотрела с безмятежным любопытством, воин – с настороженностью:

– Я не знал, куда идти, и пошел за тобой, орк. А что ты загадал, когда направлялся к двери?

Я задумался. Нет, я ничего не загадывал. Я вообще не очень-то умею что-то хотеть для себя. Я просто посчитал, что, если я что-то обязан сделать для этого мира, мир сам поможет выбрать мне нужное направление.

– Не знаю, – ответил я Валису. – Но по звукам похоже, что вокруг той дыры, куда нас занесло, немало народу.

– Рядом есть большая стоячая вода, – тихонько, словно стесняясь, добавила Лагаиси. – И еще тут пахнет теми тварями, которых сожгли в горах у маленького озера.

Какая стоячая вода? Я иногда с большим трудом понимал девушку, хотя она почти всегда говорила то, что важно. И сейчас ее слова заставили забеспокоиться. И – не только меня.

– Я чувствую, что впереди – бой. Орк, как твоя рука? Совсем не можешь работать саблей? – спросил Валис.

– Нет, удивительно, но рука совершенно зажила. Словно там, в пустоте…

Но Валис перебил меня:

– Тогда будь наготове. Не нравится мне это…

К выходу мы подкрадывались осторожно, в любой момент ожидая нападения. Возле лаза пришлось опуститься на четвереньки. Узкая горизонтальная щель словно просела и осыпалась, разрушенная временем стена, закрывавшая выход наружу, через нее видно лишь кусок неба и чьи-то ноги, много ног на каменном полу.

Затаив дыхание, я высунулся до пояса и осмотрелся. Стало понятно, что тем, кто тут собрался, не до нас. Каменная площадка заполнена народом. То ли люди в диковинных шипастых доспехах и жутких масках, то ли вставшие на задние лапы крокодилы – зеленые и чешуйчатые, тела покрыты безобразными наростами… Толпа сгрудилась возле показавшейся мне знакомой мраморной статуи обнаженного юноши с факелом в руке, оставив свободным круг метров пять в диаметре.

Грохотали барабаны. Выли что-то заунывное «крокодилы». Пылал огонь в каменной чаше возле постамента. Рядом замерли несколько связанных женщин – голые, застывшие в неестественных позах, словно кто-то нацелился на сексуальные игры в стиле садо-мазо, да вдруг бросил партнерш, забыв о них. И не разобрать, красивы они или нет. Кожа белая, как у эльфов, и смуглая, как у людей, и черная, и зеленая, распущенные волосы спутаны, разбросаны по полу. Заготовки для жертвоприношения?

А ритм пения постепенно убыстрялся, все чаще низкие мужские голоса прорезали истерические вскрики, словно у кого-то в задних рядах начинался припадок…

– Что это? – чуть слышно прошептал проскользнувший в щель справа от меня Валис.

– Не уверен, что знаю, но мне как-то не по себе, – так же тихо ответил я. – Кажется, они чего-то ждут, но это что-то мне не по нутру…

Лагаиси молча вытянула сабли и приготовилась кинуться вперед.

В этот момент толпа раздалась, и через образовавшийся между чешуйчатыми телами коридор стало видно скалы и парящую над ними огромную птицу.

Это зрелище вызвало дружный визг толпы. Трое «крокодилов», обвешанных, словно новогодние елки, бусами и блестящими пластинами, выступили вперед, заняв места около огня. Птица стремительно увеличивалась в размерах, и вот уже стало понятно, что это – очень большой представитель семейства пернатых, какая-то древняя тварь – то ли птеродактиль, то ли уродливый дракон, то ли змея с крыльями вроде тех, на которых летали толкиеновские назгулы. В общем, летучая мышь-переросток, но с длинной змеиной шеей, лошадиной головой и лапами тигра, и все эти собранные от разных животных запчасти покрыты шипастой чешуей. А на загривке твари, как и положено назгулу, – фигура в темном плаще.

Летучий монстр опустился на край площадки. Всадник спрыгнул, сделал шаг по направлению к пылающей чаше…

В этот момент где-то неподалеку что-то произошло. Мне не было видно что, но звуки, раздавшиеся снизу, больше всего напоминали шум битвы. Крики, ругань, визг, звон металла о металл… «Назгул», как я окрестил для себя наездника летучей твари, сбился с шага, на секунду остановился, но, приняв решение, заспешил к огню. На ходу он вытащил из-под плаща какой-то ларец, откинул крышку…

Бывают такие моменты в жизни, когда время словно растягивается, в один миг вмещается столько, на что в другое время понадобятся десятки дней или даже лет… Описание событий занимает слишком много места, чтобы передать стремительность происходящего…

Одновременно случилось множество событий.

Грохот барабанов превратился в яростную дробь.

Десяток «крокодилов» кинулся на связанных женщин. Эти твари отрывали куски живой плоти от извивающихся от боли тел и кидали ее в огонь…

Трое в украшениях двинулись навстречу тому, кто нес ларец…

Но мы трое уже были рядом со статуей…

Я ничего никому не приказывал. И Валис, и Лагаиси сами знали, что делать… Трупы зеленых чудовищ – много трупов, каждый взмах клинка находил новую жертву…

Крики, визг, стоны… А барабанщики, спрятанные за невысоким валом из камней, еще не поняли, в чем дело, они по-прежнему как заведенные колотят по своим инструментам…

Но вот барабаны смолкли, и битва стала такой, какой она бывает всегда. Побеждает тот, кто дольше продержится… Пока стоишь – ты жив… А мыслей уже нет, и не слышишь ничего, кроме грохота собственного сердца.

Мы дрались спиной к спине возле статуи. Врагов было много. Их кровь остро пахла гнилью и гноем. К нашему счастью, немногие из тварей имели иное оружие, кроме клыков и когтей. Очень больших клыков и очень острых когтей…

Нас оттеснили от темной, закутанной в плащ фигуры. Краем глаза я заметил, как взмывает в небо крылатая тварь, но прорваться к беглецу было невозможно. Волна за волной «крокодилы» набрасывались на нас… Лагаиси, умная девочка, каким-то седьмым чувством поняла, кто тут распоряжается, и, струей воды скользнув между массивными охранниками, изрубила троих вождей, увешанных драгоценностями…

Я не знаю, сколько прошло времени… Время снова сжалось пружиной, оно пульсировало и билось, как мое сердце. Казалось, бой никогда не кончится.

А когда все кончилось, солнце уже клонилось к закату.

Вдруг стало не с кем биться. Никто не кидался на меня, чтобы встретиться грудью с моим клинком. А над краем площадки появилась голова… Изрубленный шлем, украшенный бычьими рогами, стальные латы, кожа застежек… И такая родная, такая знакомая орочья рожа – рот раззявлен в крике, с клыков капает пена и кровь, а в глазах – безумие боя. Как я рад был этому незнакомому орку!

(обратно)

Глава 34

Через минуту площадка вокруг статуи была полна народу. Окровавленные, в посеченных доспехах, грязные орки взбирались к руинам древнего храма и сразу же начинали деловито стаскивать в кучу трупы тварей Хаоса, освобождая пространство около статуи.

Мы трое слегка ошалело смотрели на эту суету, постепенно остывая от горячки боя.

– Кто это? Не враги? – поинтересовалась Лагаиси. – Их не надо убивать?

– Нет. Думаю, командиры этих храбрых воинов хотят достойно приветствовать нас, – совершенно серьезно ответил рыцарь Валис. – Готовится место для встречи.

Рыцарь оказался прав. Вскоре появились орочьи вожди. Внушительное зрелище, ничего не скажешь. До этого я видел орков-воинов только на тренировках. Тут же они были, что называется, при параде: кожа и металл доспехов, черненые, без всяких украшений кирасы, шипастые оплечья и наручи, рогатые шлемы. Со щитов скалятся волчьи морды, блестят дорогие узорчатые ножны тяжелых ятаганов. Степняки признают украшения лишь на оружии, поэтому темляки сабель – это полоски драгоценного меха, змеиные шкурки, связки золотых цепочек и низки разнокалиберных бусин.

Я не удивился, увидев среди закованных в темное железо богатырей Гырбаш-князя. Глава волчьего клана уверенно подошел ко мне и обернулся к остальным:

– Свидетельствую, что вижу приемного брата моего Мышкуна! Пророчество исполняется!

Орки закивали.

Кто-то в толпе крикнул:

– Слава сыну старой Шер! Слава волчьему народу!

Несколько сотен глоток поддержали:

– Слава!

Гырбаш поднял руку, призывая к тишине:

– Приветствую и его спутников, великих воинов иных народов!

– Слава!

Эхо криков заметалось по ущелью, дробясь о стены.

– Приведите мудреца! – приказал Гырбаш-князь.

Воины расступились, и вперед вышел… Мухтиэль. Правда, я сразу парня и не узнал. Когда мы прощались, он был одет в мои обноски и смотрел так, словно собирался кинуться вниз головой со скалы. А сейчас на нем был дорогой шелковый халат, пушистая шапка и красные сапоги. В общем, принц не сгинул в степи. Пока я путешествовал на севере, он, видно, успел завоевать у орков авторитет. Это было заметно по тому, как уважительно ему кланялись воины.

– Я тоже свидетельствую, что вижу моего друга и спасителя, великого лекаря Мышкун-ага! – звонким голосом произнес Мухтиэль.

И тут со мной случилось то, чего я от себя никак не ожидал. Небо завертелось, словно я разогнался на карусели, в глазах потемнело, и я банальнейшим образом хлопнулся в обморок. Все-таки полдня битвы, да еще натощак, – достаточно серьезное испытание для нервов.

(обратно)

Глава 35

Очнулся я, естественно, в тумане у костра. Приподнялся на локте, осмотрелся. Рядом со мной сидела довольно крупная панда и протягивала мне фляжку:

– На-ка, хлебни своего пойла, а то совсем плохой стал.

– Это ты, Асаль-тэ-Баукир? – поразился я. – Растешь не по дням, а по часам!

– А чего не расти, если энергия есть, – отмахнулся мертвый маг. – Ладно, пей, а то сейчас к тебе гости придут.

Выпив «универсального исцелителя», я почувствовал себя намного лучше. Валяться на щебенке надоело, я сел на один из камней. Хорошо тут, у костра, уютно!

– Слушай, старина, а в твоем мире тоже жили панды? – лениво полюбопытствовал я. – Это какой-то важный для вас зверь?

– Нет, конечно! – рассмеялся бамбуковый медведь. – Это – образ из твоего подсознания. Я выбрал из известных тебе существ достаточно крупное, чтобы оно вместило мою энергию, но вызывающее только положительные эмоции.

– Интересно, – задумался я. – Значит, я считаю никогда не виданных мной в реальности панд весьма милыми созданиями? Забавно, но, если честно, я не помню, чтобы вообще хоть что-то когда-то думал о пандах…

– Так я же про подсознание говорю!

– Ну, если тебе что-то интересно, то, значит, ты уже ожил, – услышал я за спиной голос Арагорна.

Оглянувшись, я увидел, как бог появляется из тумана – как всегда, с таким запаренным видом, словно он полдня за кем-то гонялся. Или – его гоняли. Впрочем, мастера на играх обычно так и выглядят.

– Привет! – я вяло помахал ему.

– И это называется приветствие бога! – ворчливо пожаловался Арагорн. – Я уже начинаю проклинать себя за то, что связался с вами, землянами. Ты знаешь, как чествуют меня в иных мирах, как поклоны бьют, надеясь заполучить хоть толику удачи!

Он плюхнулся на ближайший ко мне камень и продолжил:

– А от вас скорее дождешься «мастер – козел» или каких-нибудь похабных песенок!

– Ну, если так хочешь, буду, обращаясь к тебе, называть сто восемь имен и титулов, – великодушно ответил я. – Только вот знать бы, как тебя зовут на самом деле… Пока могу придумать только с десяток: Игрок, Хозяин игры, Владыка сертификатов, Обладатель кубиков, Командир командиров, Автор правил, Тот, кто накосячил с магией…

– Ладно, уймись! – Арагорн замахал руками, словно отгонял несуществующую муху. – Как будто я не знаю, какие эпитеты вы придумать можете! Да и каждый раз так общаться – жизни не хватит. Даже моей, божественной. Так что давай сразу к делу. Скажи, чего ты хочешь?

Вот в чем этот бог мастер – так это в умении озадачить.

Хороший вопрос – чего я хочу? Если бы я знал ответ, то давно бы получил желаемое. Но если бог спрашивает, то, видимо, неспроста. Может, решил наградить за выполненный квест? В конце концов, непосредственная опасность проникновения Хаоса в орочий мир, кажется, миновала. Одна дырка в ткани мироздания законопачена, вторую хаоситам так и не удалось сделать. Не уверен, но странный обряд, который мы помешали закончить, наверняка был чем-то вроде бурильных работ. Значит, у меня есть полное право вытрясти с Арагорна какую-нибудь плюшку.

Правда, разговаривать с ним надо осторожно. Он – большой любитель воплощать в жизнь поговорку: «Бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться». И еще он исповедует главный принцип денжен-мастеров и литературных критиков: «Все, что может быть понято неправильно, будет понято неправильно». Я улыбнулся, вспомнив рыжего Димыча, требовавшего, чтобы все звали его исключительно Малтаруско, что означает на квенья «золотой лис». Смешной такой парень, долговязый, кудрявый, отличный лучник и никакой фехтовальщик. Обожал Толкиена и миниатюрных брюнеток и чуть ли ни на полном серьезе считал себя эльфом, лишь случайно оказавшимся в человеческом теле…

Сколько это лет назад было? По земному времени – лет семь…

А тот денжен запомнился фразой Димыча, над которой хохотали еще года два. В общем, на игру-словеску наш эльф заявился копейщиком. Почему – не помню, да и неважно. И вот Арагорн описывает ситуацию:

«Вы сидите у костра. Вокруг темный лес. Вдруг видите, среди ветвей движется светлое пятно. Довольно крупное, размером с медведя. Ваши действия?»

«Упираю конец в землю!» – бодро ответил Димыч.

На секунду повисла тишина, потом начались сдавленные хихиканья, а Арагорн с невозмутимым видом продолжил:

«Из кустов выходит самка йети, смотрит на эльфа, стоящего в позе «упор лежа» на пяти точках опоры, издает сладострастный стон и сгребает нашего героя под мышку».

«Почему пяти?» – на лице Димыча недоумение, до него еще не дошло, в чем дело.

«Потому что ты не такой богатырь, чтобы стоять на одной точке опоры! Это – вообще из области фантастики», – глубокомысленно ответил Арагорн.

«Но я же… копье… в смысле – его конец, а не свой…» – попытался оправдаться рыжий, до которого наконец-то дошло, что он выдал.

Но народ уже откровенно ржал.

«Про копье ты ничего не сказал», – столь же невозмутимо, как и раньше, ответил Арагорн и принялся описывать, что йети делала со своей добычей. Девушек в той компании не было, поэтому описывал долго и детально…

Поэтому сейчас я осторожно уточнил:

– На данный момент или вообще?

– Конечно – вообще, – Арагорн изобразил на лице недоумение. – А ты что подумал?

– Я подумал, что ты неспроста такой добрый. Значит, тебе что-то от меня надо, – уверенно ответил я. – Когда ты меня нанимал лечить Мироздание, о моих желаниях речь и не шла, ты меня к врачебному долгу призывал… Хотя от гонорара я, конечно, не откажусь.

– Подозрительный ты что-то стал, Саныч! – с деланной обидой сказал Арагорн.

Я посмотрел на бога и пожал плечами:

– Не стал, а был. Знаешь, что самое смешное, Ара? Я и без плюшек с удовольствием сделал бы то, что сделал. Хаос – штука, на мой взгляд, весьма неприятная. Причем ты прекрасно знал, как я себя поведу.

– Ну, коли так…

Арагорн помолчал, потом сказал негромко и даже как-то печально:

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я не был уверен. Всегда есть шанс того, что события будут развиваться не так, как рассчитываешь. С людьми – то же самое. Ни в ком нельзя быть уверенным до конца.

«А ведь он сейчас абсолютно искренен, – подумал я. – Не играет, не позирует. Видимо, какие-то события действительно развиваются куда-то не туда».

А вслух сказал:

– Конечно, от любого человека можно ждать какого угодно выверта. Но меня-то ты давно знаешь! Ладно, рассказывай, в чем проблема! А по поводу моего «хочу» – давай так договоримся. Ты выполнишь два моих желания. Одно – для «сейчас». Второе – для «вообще».

Арагорн кивнул:

– По поводу «сейчас» я даже знаю, что ты хочешь…

Он щелкнул пальцами, и между нами возник накрытый стол. Точнее, невысокий столик вроде тех, что бывают в чайханах, – за ним удобно сидеть на ковре, сложив по-турецки ноги, или, как мы сейчас, на плоских камнях. Правда, сервирован столик по-европейски: крахмальная скатерть с вышивкой, тонкий фарфор, искристый хрусталь, темные запыленные бутылки, салатницы с чем-то, похожим на цветочные клумбы, тарелки с нарезанными хлебом, мясом и фруктами. Арагорн приподнял крышку супницы, принюхался:

– Рекомендую: из той ресторации на Невском, куда любил ходить Пушкин. Тогда в моду стала входить славянская кухня.

– Опять временные парадоксы?

– А как же без них. – Арагорн запустил в супницу половник и, мечтательно улыбаясь, налил в тарелку бордовое и ароматное. Я последовал его примеру.

– Да ты сметанки клади, не стесняйся! – бог показал на соусник.

Ответить я ему не смог, пока не показалось дно тарелки. Если полдня машешь саблей, до этого шляешься по подземельям, на завтрак была лишь горсть каши, а тут добрался до настоящего украинского борща со сметаной, то как-то не до разговоров. Но поблагодарить бога было нужно. Поэтому, накладывая добавку, я поддержал разговор:

– Я не стесняюсь, я удивляюсь: неужели в пушкинские времена в высшем свете не брезговали простонародной кухней? У меня такое ощущение было, что тогда больше французам предпочтение отдавали.

– Кто как. Были и русские, и малороссийские заведения, – со знанием дела отозвался Арагорн.

И я снова поверил ему. Наверное, в пушкинские времена этот бог удачи был очень уважаем…

– И все же – давай о деле, – продолжил Арагорн, когда выхлебал добавку и уже не торопясь, без жадности, соорудил себе бутерброд. – Наливай вина, и поговорим.

Вино тоже оказалось отличным. Впрочем, каким еще могло оно быть в дорогом ресторане в те времена, когда никто еще представления не имел об ароматизаторах, идентичных натуральным.

– Ты не ошибся. У меня для тебя есть еще работа, – со значением сказал бог. – Причем – по твоей основной специальности. Конечно, там нужен воин, а не целитель. Лечить пока никого не нужно. Но есть шанс, что ты, психиатр, сумеешь договориться с одним забавным существом.

– Это какой-то псих? – сообразил я. – Тогда мне неплохо было бы запастись чем-нибудь попроще из лекарств. Хотя бы аминазинчиком… Вколоть ему, а потом можно и душеспасительные разговоры вести.

– Ишь чего захотел! – расхохотался Арагорн. – Ты вообще знаешь, о ком речь? О боге. Правда, он действительно не очень-то нормальный…

– А в чем это проявляется? На коллег кидается?

– Ну, это-то как раз нормально, – продолжал веселиться Арагорн. – Наоборот, Лофт непонятно чего хотел. Все боги конкурируют между собой за источники энергии…

– И ты – тоже? – перебил его я.

– Ну, мне особо конкурировать не с кем…

Арагорн отвел глаза, и я понял, что он соврал.

– Моя сила – игра вероятностей, переплетение случайностей и закономерностей. Пока существуют правила, существуют и исключения, которые, если разобраться, – проявление других, более общих правил. Впрочем, это сейчас неважно. Я о Лофте. Он был странным. Не пытался утвердить свое владычество в какой-то отдельной сфере или в веере миров… И при этом нашел способ получать энергию из… ниоткуда. Не из того, что создано, не из Хаоса… Вообще – ниоткуда. Причем столько энергии, что хватило бы разрушить не один веер, а десятки.

– Ясно, – я задумался, прикидывая, к чему клонит Арагорн. – Странный, хочет непонятного, неизвестно откуда получает силу… Забавно: у вас, богов, все как у людей.

– Это у вас, людей, все по образу и подобию божьему.

Арагорн ухмыльнулся, допил вино из бокала и снова налил. И обо мне позаботился:

– Еще будешь?

– Погоди! – Задача меня заинтересовала. – Ты говоришь, что этот… как его… Лох… нет, Лофт… Он был странным? В смысле – его сейчас нет?

– Не то чтобы есть и не то чтобы нет, – в своей обычной обтекаемой манере ответил Арагорн. – Он существует, но лишен возможности что-то делать. Он заточен в одном месте…

– И кто его так? Если у него есть не подконтрольный никому из остальных богов источник энергии, то как его умудрились запереть в тюрьму?

– Если честно – не знаю, – с наигранным сожалением сказал Арагорн. – Когда боги объединились против Лофта, я еще не существовал. Точнее, существовал, но в другой форме. Знаешь ли, мы, боги, тоже иногда рождаемся. И даже, бывает, гибнем…

– А что требуется от меня? Вытащить этого парня из тюрьмы и проконтролировать, чтобы он сразу же после освобождения не натворил чего-нибудь? Думаешь, я справлюсь? Я же не бог.

– В том-то и дело. Для богов по многим причинам это задача нерешаемая. Ну, хотя бы потому, что Лофт может быть очень зол на нас и постарается отомстить всем, до кого доберется. А добраться он сможет до многих. А люди с Земли не сделали ему ничего плохого.

– Ясно, – повторил я. – То есть мое дело – отговорить его от идеи мести, если у него такая возникнет? Хорошо, попробую. А вот как его из тюрьмы вытаскивать? Подозреваю, там такая охрана, на которую методы психоанализа вряд ли подействуют.

– Тут ты прав. Через охрану пробиться сложно. А кто говорил, что будет легко? Но, кажется, ты не из тех, кто ищет легких путей?

Арагорн снова почувствовал себя уверенно и принялся меня подначивать.

– Вот за это ты и выполнишь мое второе желание, – я решил не дать ему меня заговорить и вернулся к тому, с чего мы начали. – Я хочу иметь возможность в любой момент, когда захочу, вернуться домой, на Землю. Причем в тот момент времени, который сам назначу. И уходить с Земли, когда захочу и куда захочу.

– Хорошо, после того, как ты договоришься с Лофтом, я перенесу тебя домой, – кивнул Арагорн. – Договор же у нас не пожизненный.

– Нет, ты не понял! – Я постарался проговорить вслух все детали, чтобы у хитреца не было возможности увильнуть от выполнения обещания. – У тебя что, других дел нет? Где я тебя буду искать, если мне приспичит смотаться на Землю? Я хочу уметь сам переноситься в закрытые миры вроде Земли. И в ту точку времени, какую выберу сам.

– Больше ничего не хочешь? Может, еще спинку медом помазать?

Тон у бога стал весьма хамским. Видимо, от растерянности.

– Пока – ничего. Просто я обещал Асаль-тэ-Баукиру показать Интернет.

Я махнул в сторону панды, свернувшейся клубком у костра. Мертвый маг на протяжении всего нашего разговора тихо сидел поодаль, ни во что не вмешиваясь. Поэтому я продолжил:

– Думаю, старику наша жизнь может показаться интересной. Но я хочу получить возможность выбора: быть на Земле или еще где-то. И чтобы для этого не нужно было каждый раз тебя дергать. И чтобы этот мой выбор не был безвозвратным, чтобы я не стал потом жалеть о несбывшемся…

– Ну ты даешь! – возмутился Арагорн. – Ты вообще понимаешь, чего просишь? Для того чтобы самостоятельно путешествовать между мирами, нужно владеть законами многомерных пространств… Твой консультант научил тебя перемещаться на ось миров и по ней… Но это – самое простое, что может быть! А ты еще и на временные потоки замахиваешься! Далеко не все боги на это способны!

– Ну…

Я подумал и все-таки продолжил:

– Раз ты научился, то и я смогу. Думаешь, я тупее тебя?

Слегка ошалевший от моей наглости Арагорн плеснул себе вина и залпом выпил. Потом посмотрел на меня внимательно и спросил:

– Анекдот про золотую рыбку и женщин знаешь?

– Это где рыбка согласилась мост через океан строить, лишь бы не объяснять мужику, о чем думают женщины?

– Ну, где-то так. Так вот – давай я лучше мост построю. Или дворец. Или сделаю тебя императором где-нибудь… Потому что ты всего лишь человек, и понять, как управлять кривизной пространственно-временных потоков…

– А вот и ошибаешься, дорогой друг, – раздалось из тумана, и на «сцену», на свободный от белесой мути пятачок возле костра, появилось еще одно действующее лицо – тот самый бомжеватый мужик, с которым мы как-то беседовали о литературе. – А вот и ошибаешься, – повторил он, без приглашения садясь к нашему столу.

Попыхивая папироской, мужик, окинул взглядом остатки блюд, переставил к себе одну из чистых тарелок и по-хозяйски наложил на нее салата и мясной нарезки. Потом щелкнул пальцами – и одна из бутылок трансформировалась в запотевший пузатый графинчик с притертой пробкой, наполненный абсолютно прозрачной, как простая вода, жидкостью. «Бомжик» плеснул на донышко бокала, понюхал, кивнул удовлетворенно, долил до половины и, смачно крякнув, замахнул одним духом граммов сто:

– Ну, будем!

Потом неторопливо зажевал выпитое ломтиком колбасы и принялся за салат.

Я невольно потянулся к бутылке и тоже понюхал. Пахло спиртом.

– Наблюдатель, что ты делаешь! Там же было настоящее бордо! – обиженно пробормотал Арагорн.

– Бордо, мордо, бурда, мурда, – прочавкал Наблюдатель и налил себе еще полфужера. – Глупости все это. Спирт! Чистый спирт, господа, без всяких дурацких примесей! И про темпоральные потоки ты, Игрок, глупости болтаешь. Отведи своего парня к пирамиде – и пусть сам разбирается. Если поймет, что дурнее паровоза, то спесь свою поумерит. А не поймет…

– К… какой пирамиде? К той, о которой говорят, что… Но… А ты вообще знаешь, что это? Даже боги… Думаешь, Саныч с ее помощью может научиться управлять пространством и временем?

Мне стало обидно. Арагорн говорил обо мне так, словно меня тут нет. А вот этот мужик… как его там? Наблюдатель – тот все время лукаво на меня поглядывал. Но ответил Арагорну:

– А ты что думал: приволок смертного на ось миров и надеешься, что он будет оставаться просто человечишкой? Знаешь ли, нет такой пешки, которая не хотела бы выйти в ферзи…

– Ладно, уговорил, – вдруг резко изменил решение Арагорн. – Будут ему когда-нибудь и тайные знания, и кофе с булочкой. Пусть лопает, пока не подавится. Но – не сейчас.

– Знамо дело – не сейчас, – кивнул Наблюдатель. – Сейчас ему обратно пора. Ведь от Зерна Хаоса он свой мир не избавил. Да и со Следами Создателя там пока непонятки. Излишняя упорядоченность той реальности имеет какие-то причины – вот пусть и разбирается какие.

– Что еще за непонятки? – нахмурился Арагорн.

Но Наблюдателя уже не было.

– Ты слышал? – обратился ко мне бог. – Тебе пора!

– Пять минут роли не играют, – решил повредничать я. – Битва закончилась, и моя полудохлая тушка в данный момент окружена почетом и уважением. Боюсь, что приду в себя – попаду на пир. А ты знаешь, какую гадость орки называют пивом? Особенно по сравнению с этими винами…

– Ладно, если хочешь квасить в гордом одиночестве, то сиди, а у меня, ты прав, других дел полно, – махнул рукой бог и растаял в тумане.

Конечно, цели напиться у меня не было. Просто я видел, какими глазами поглядывал на стол Асаль-тэ-Баукир. При Арагорне он стеснялся подойти, но, как только бог исчез, мертвый маг одним прыжком оказался на его месте и сгреб с тарелки десяток ломтей ветчины.

– Спасибо, Саныч! – неразборчиво пробормотал он.

Потом было слышно лишь чавканье.

– Да не спеши ты, – успокоил я головолома. – Я никуда не тороплюсь, да и сам понимаю, что бросать такой стол – просто преступление. Думаешь, я студентом никогда не был?

– Угу! – ответил Асаль-тэ-Баукир, налегая на маслины.

– Слушай, а ты что-нибудь про эту пирамиду знаешь? Что это за фигня такая?

Мертвый маг энергично закивал.

– Проводить сможешь?

Асаль-тэ-Баукир прожевал то, что оставалось у него во рту, запил бокалом вина и, с сожалением глянув на стол, засунул два когтя в рот и свистнул. Из тумана начали выскакивать полупрозрачные зверьки – мыши и белки, бурундуки и ящерки, жуки и крабы… Каждый размером не больше сигаретной пачки. Но их было много. Остатки еды исчезли в одно мгновение, но существа не успокоились, принялись за посуду, скатерть, сам стол… Через пару минут ничто уже не напоминало о том, что кто-то устраивал возле костра пикник.

Местная фауна, покончив с едой, не спешила разбежаться по норкам. Усевшись полукругом перед мертвым магом, зверьки стали что-то активно обсуждать.

– Все ясно, – в конце концов заключил Асаль-тэ-Баукир. – Наблюдатели материализовали информационный канал. Что ж, разумно, ось миров – все более и более обитаемая территория…

– Еще раз и попонятнее, – переспросил я мертвого мага.

– А чего непонятного? – пожал плечами Асаль-тэ-Баукир. – Сейчас действительно туда тащиться не время. Если Арагорн припряг тебя на освобождение Лофта, то тебе туда, к пирамиде, никак нельзя. Ты застрянешь там надолго. Парадоксы парадоксами, но есть участки мироздания, где время диктует свои законы… В общем, застрянешь у пирамиды – никто из богов до тебя добраться не сможет.

– Даже так? – удивился я.

– А ты как думал, тут все боги – всеведающие и всемогущие, как ваш христианский создатель?

– Ничего я не думал, мне думать не положено. Это ты мудрый…

– Кстати, Арагорн тоже сегодня впервые об этом канале узнал. Я не понял, что затеял Наблюдатель, но скучать тебе не придется.

– Это я уже понял, – отмахнулся я.

И открыл глаза.

(обратно)

Глава 36

И первое, что увидел, – лицо Жужуки. И лишь потом – потолок походного шатра из перекрещенных жердей и крашенных охрой шкур, развешанное по стенам оружие и пронзительно синее небо во входном проеме. Полог на двери был откинут, в шатер залетали звуки воинского лагеря и дым от костров.

Но о дыме я подумал потом, а сначала прошептал:

– Ты хотела сказать мне что-то важное, Жужука?

– Даже не поздоровался, – женщина ласково провела ладошкой по моей щеке, и я понял, что еще чуть-чуть – и растаю от нежности.

– Ну – здравствуй!

Жужука засмеялась тем низким грудным смехом, который я так любил:

– Глупенький!

Я поймал ее руку и прижал к губам. Но любопытство и осторожность оказались сильнее желания сгрести Жужуку в охапку и заняться с ней тем, чем нельзя заниматься брату с сестрой. Поэтому я, не отпуская теплой ладошки, переспросил:

– И все-таки скажи, что такое важное ты знаешь?

– Не знаю…

Орчиха тяжело вздохнула и уставилась куда-то в стену. И все же заставила себя договорить:

– Сон я видела. Не знаю – вещий ли, или нет. Мамка сны видит – все один к одному сходятся. А я не знаю, есть у меня Дар или нет…

– А что за сон, Жужука? Расскажи! Вещие сны бывают не только у ведуний, но и у простых женщин, если что-то важное должно случиться. Когда я ехал на север, о снах про тварей Хаоса говорили не одни лишь шаманы. Пастухи видели сны, старухи видели сны, дети видели сны, просыпались и кричали от страха…

– Хорошо, Мышь… Только я не знаю, может ли он стать правдой. Я смерть мамы видела. Апа-Шер умирала. Хорошо умирала, легко, даже улыбалась. Лежала на топчане и улыбалась. А я плакала.

– Все мы когда-нибудь умрем, – не понял я.

– Подожди, Мышь, мне и так трудно говорить! Мама умирала. Не скоро. Совсем старая, совсем слабая. Я рядом сидела и плакала. Но все равно я была счастливая. Потому что рядом сидела молодая орчиха и тоже плакала. А я знала, что это – моя дочь. Большая, совсем взрослая… Она плакала и все говорила Апа-Шер, чтобы та погодила умирать, что ей, дочке моей, одной с Даром не справиться. И тогда мама показала на свою подушку и сказала: «Достань!» Она совсем слабая была, даже голову не могла поднять, поэтому моей дочери сказала. А та сунула руку под подушку и вынула твою книгу. Ну, ту, в которой ты все время пишешь. Я сразу эту книгу узнала. И тогда Апа-Шер сказала: «Вот зачем я заставила тебя грамоту учить. Читай – это написал Мышкун-ага. Без него бы ты не жила. Он наплевал на все законы и сделал так, чтобы ты родилась. А я все думала: зачем ты ему? Потом поняла: он тоже должен Дар передать. На нем – долг поречников. Но воины могут вкладывать Дар не только в детей, но и в железо или бумагу. Читай – Дар Мышкуна станет твоим. И мой Дар – тоже». Да, так сказала Апа-Шер. И глаза закрыла. А моя дочь охнула и затряслась вся, потому что в нее Дар входил. И упала словно мертвая рядом с бабкой…

Жужука замолкла, а я не мог произнести ни слова. Да и что говорить? Не знаю я ничего! С одной стороны, могло пригрезиться орчихе, ведь о детях, особенно о дочери, она мечтала давным-давно. С другой стороны, кто их тут знает? Информационное поле здешней планеты со странностями, иной раз кажется, что сама Земля-Матушка не знает, кому из ее детей какой сон придет…

– Очень хотелось бы, чтобы все так и было, – в конце концов нашелся я. – А это не опасно – когда Дар входит?

Мне почему-то стало до слез жалко незнакомую и даже еще не живущую девушку, которой придется когда-то взвалить на себя груз ведовства.

– Опасно. И страшно, – грустно сказал Жужука. – Но если Апа-Шер так решит, то так и будет.

– А твоя мать про сон знает?

– Знает. Сказала, что я глупая и рву себе душу.

Жужука вздохнула и снова уставилась на чей-то щит, висящий на стенной решетке.

В таких случаях единственный способ вытащить женщину из печали – это поцеловать ее. И даже больше – насколько есть возможность. Слова ничего не сделают, а прикосновения могут убедить в том, что кто-то готов разделить ее проблемы. Правда, надо что-то сделать с откинутым пологом на входе, иначе мы рискуем оказаться основной темой для пересудов в лагере.

Я поднялся, хотел опустить войлок, служащий дверью, но откуда-то из-за угла выскочила Лагаиси и уставилась на меня, открыв рот, словно увидела привидение. Хотя сомневаюсь, что любая нежить произвела бы такой ошеломляющий эффект на девушку, которая сама появилась на свет в форме бестелесного существа.

– Ты жив? – нелогично спросила она.

«Ты видела ходячих мертвецов?» – хотел спросить я, но вдруг понял, что это как раз не удивило бы Лагаиси.

Труп, проявляющий непозволительную активность, – это как раз в окружающем меня мире вполне нормально.

Поэтому я улыбнулся и пожал плечами:

– Жив.

– Ой! Как здорово! А я думала, что твой дух совсем ушел! Когда он отправился в небо, я хотела пойти за ним, но там так страшно! Ты такой смелый – ты ходишь в страшное черное небо и не боишься!

Меня посмешили комплименты водяницы, а вот Жужука почему-то напряглась. Пока я любовался ошарашенной мордашкой Лагаиси, орчиха поднялась с кровати и встала у меня за плечом:

– И ничего удивительного! Мышкун-ага – великий шаман! Такой, каких еще не было! Ему не надо ни бубна, ни мелких духов, чтобы уйти на десятое небо!

Кажется, назревала сцена ревности. Не знаю, что не поделили между собой дамы, пока я пил с Арагорном, но Лагаиси определенно не понравилась Жужуке. Слишком они разные… Поэтому мне пришлось огорчить обеих:

– Даже великие шаманы не отправляются в путешествие на десятое небо, если у них есть дела на земле. Лагаиси, где Валис? Вожди оказали рыцарю достаточно почтения?

Женщины хором закивали:

– Белый рыцарь говорил с Гырбаш-князем из Белых Волков и Бобош-князем из Потороса, а еще с ним говорил Седой Лавтох из Парасана, Красный Пес Иохош и Мафаш-князь из Пятнистых… С ним говорил мудрый Мухтиэль-Свет и Убуш-ага из Ассетара… Они и сейчас говорят в шатре Гырбаш-князя, он тут главный стал после того, как убил на поединке чести Суфох-князя из Черногривых Волков…

Через пару минут я окончательно запутался в волках и псах, их мастях, в князьях и шаманах и топографических названиях. Но «Убуш из Ассетара» прозвучало как сигнал «Внимание!». Значит, оживший шаман, шагнув в одну из колдовских дверей, не в ту, что мы с Валисом и Лагаиси, тоже оказался в степи и каким-то образом умудрился найти свое племя. Мало того, его сородичи признали власть пращура настолько, что он теперь их представитель в воинском совете. Силен старик! И когда успел? Вроде бы мы тут меньше суток… Значит, можно надеяться на встречу с другими бывшими духами. И, что самое главное, с моим Маней. Зверь исчез во время перехода. Пытаясь понять, какая из арок зовет меня, я упустил его из внимания и сейчас не помнил, пошел ли он за мной или за кем-то другим. От этого непоседы можно ожидать чего угодно…

– Ладно, девушки, тоже хочу говорить с вождями. Покажите, где шатер Гырбаш-князя.

– Вон – самый высокий, – махнула рукой Жужука. – Иди – не ошибешься!

Я оглянулся.

Орки разбили лагерь неподалеку от облюбованного поклонниками Хаоса ущелья. Я хорошо помнил эти места – здесь мне довелось немало поползать на брюхе, выслеживая фанатиков. Выжженные солнцем холмы, дрожащая под ветром сухая трава, белесое небо и белые, вылизанные временем валуны. Камни разбросаны по ложбинам, словно порвалась нить, на которую Матушка-Земля нанизала дешевые агатовые бусины, и они рассыпались, раскатились, спрятались по ямкам и промоинам… А еще валуны походили на черепа каких-то доисторических гигантов…

Месяц назад эти места навевали мысли о бесконечности мира и о малости любых разумных, ползающих по ладони Матушки-Земли. Но воинский лагерь оживил пустыню. Орки рождались и умирали под равнодушным к их желаниям небом, с которого пристально смотрел огненный глаз Того, Кто Носит Золотой Щит. Орки не ждали милости и любви, они не надеялись на сочувствие и сопереживание со стороны сильных. Они жили не благодаря, а вопреки тому, что сотворили маги с этой землей. И неплохо в общем-то жили! Упорно плодились, чтобы собрать, если понадобится, такое войско, которое вряд ли найдется у многих правителей.

Шатры и палатки были везде, куда ни глянь. И на этой стороне расщелины, и по-над противоположным откосом в молчаливое небо поднимались дымы от костров. Кричали овцы, которым пришло время стать обедом, рычали и хрипло лаяли ездовые звери, где-то раздавались взрывы хохота, кто-то вдалеке визжал – тонко, на одной ноте… Пахло дымом и навозом, кровью и потом и еще чем-то острым и кислым, вроде тех приправ, что кладет старая Апа-Шер в котел, когда готовит мясо с кореньями…

И вдруг меня отпустило. Я ощутил непоколебимую правильность этого мира. Я был дома – по-другому это никак не назвать. Наверное, у большинства моих современников-землян, по крайней мере, у тех из них, кто причисляет себя к цивилизованным людям, орочий лагерь вызвал бы приступ ужаса и отвращения. Но мне тут было хорошо.

Улыбнувшись небу, я потопал в направлении, которое указала мне Жужука.

(обратно)

Глава 37

Обиталище Гырбаш-князя и впрямь было недалеко. Шатер вождя располагался на некотором отдалении от остальных палаток. Точнее, это они стояли на некотором отдалении, образовывая вокруг него свободную площадку, по краю которой в землю были воткнуты копья с развевающимися на них разноцветными бунчуками. Стены из белого войлока и ярко-синего шелка, входной полог откинут, рядом с ним – десяток вооруженных орков. Парни развалились на утоптанной земле, словно отдыхают, да только лишь ребенок не знает, как обманчивы их расслабленно-вальяжные позы.

И точно – едва я приблизился к линии, образованной копьями, орки были уже на ногах. Я прошел мимо охранников, сдержанно кивнув им. Орки не умеют кланяться. Короткий кивок головой – единственное приветствие, которое положено и последнему пастуху, и князю. Свое отношение к встречному они выражают позой. Я имел право не останавливаться, а княжеские «бодигарды» за моей спиной вытянулись вструнку и стояли, пока я не скрылся в шатре.

Внутри было прохладно и пахло жареным мясом. Орки сидели и лежали на кошмах, расстеленных вокруг небольшого возвышения, заставленного кувшинами и тарелками, и лишь Гырбаш-князь устроился на низенькой скамеечке у дальней стены.

Стараясь не шуметь, я присел у входа. Казалось, собравшиеся не заметили моего прихода. Хотя я был уверен, что среди них не было ни одного, кто не бросил бы в мою сторону быстрого взгляда. Но перебивать говорящего у орков не принято. А когда я вошел в шатер, высокий старый орк в парчовом халате как раз заканчивал свою речь:

– Стадам нужна еда, а землеройки не любят, когда кто-то пасется на их полях. Если мы все пойдем в Карод, то мы нарушим договор. Думаю, надо подойти к границе возделанных земель и встать лагерем, а в Карод пойдут только всадники. И то не все.

Остальные закивали:

– Так, так, верно говоришь, Лавтох Седой Лис, верно! Смелым надо быть с врагом, а не с другом! Если землеройки обидятся, то где мы возьмем ячмень для пива?

– Мы подойдем к Бальсе и остановимся там. На этом берегу нет полей, а переправиться можно у Отора.

– Ты мудр, Седой Лис! – подал голос Гырбаш-князь. – Старики много видели и много знают. Надо слушать стариков. Так и сделаем. Дойдем до Бальсы и встанем лагерем. Скоро начнутся дожди, и травы будет вдосталь. И еще надо узнать, что творится во дворце Великого Владыки. Вестники говорят разное…

Я сидел, стараясь даже не дышать. Кажется, орки собирались в поход на собственную столицу. И, кажется, там, в столице, творится что-то странное.

Старик сел, вместо него встал на ноги один из незнакомых мне вождей – молодой богатырь в кожаном жилете на голое тело. Думается, этот красавчик не зря пренебрегал халатом – чудовищно переразвитые мышцы рук смотрелись на удивление эстетично. На груди зеленую кожу покрывали отливающие перламутром татуировки.

Орк вопросительно поклонился сначала старику, потом Гырбаш-князю.

– Говори, Шуфор Гривастый Волк! – разрешил мой названый брат.

– Что бы ни говорили вестники, все они говорят о том, что в Кароде смута, – сказал молодой вождь.

То, что парень – вождь, ясно было не только из обращения. Обычно таких юнцов на совет не допускают. Но этот Шуфор, видно, из молодых, да ранних.

– Мы должны быть в Кароде как можно скорее. Значит, с половины дороги воины должны скакать вперед, оставив стада за спиной. Еду на три дня можно взять в седла. Шатры не нужны. Землеройки тоже не хотят смуты. Они помогут нам. А еще землеройки любят деньги. Землеройки тоже разводят овец и дадут нам мясо за деньги.

Со всех сторон посыпались вопросы:

– Деньги? Деньги?

– Да, деньги! Землеройки любят золото. А еще больше его любят эльфийские и человеческие купцы, которые приезжают в Карод, – кивнул Шуфор.

Мысль о том, что можно брать что-то не силой и не в обмен на что-то другое, а за бесполезное золото, с трудом укладывалась в орочьих головах. Дело в том, что в расчетах между племенами степняки использовали скот или железные болванки – заготовки для оружия или топоров. Золото они тоже знали, но только в качестве украшения. У любой более или менее зажиточной орчихи на шее висело монисто весом в добрых полкило, а то и больше. Когда я обратил на это внимание и расспросил Жужуку о том, где они берут монеты, из которых сделаны украшения, она лишь пожала плечами: «Матушка-Земля дает золото своим дочерям. Если девушка ведет себя хорошо, то ей обязательно приснится, где взять золото. Его много в степи, оно спряталось под корнями травы и в норах, вырытых старыми людьми».

Вот и сейчас вождь Гривастых Волков продолжил:

– Знахарка Мошуса молилась Великой Матери. Ей приснились развалины неподалеку отсюда. Там много золота. Мы возьмем его с собой и отдадим землеройкам.

– Хорошо! – закивали орки. – Мы возьмем золото и отдадим землеройкам.

Зеленокожий качок коротко кивнул и сел.

Вожди заговорили о деталях, и я моментально запутался в именах и племенах. Перестав слушать, я стал рассматривать участников совета.

С моего места было хорошо видно сидящего по-турецки Шуфора. Молодой вождь молчал, не встревая в разговоры старших. «Забавный экземпляр, – подумалось мне. – Молодой, уверенный в себе, но уважительный, знающий свое место. Пока в степи лидер – мой названый братец Гырбаш-князь. Седые, или Белые Волки – мощное племя, владеющее большой территорией. Про Гривастых я не слышал. Но если это крупный клан, то лет через десять, пожалуй, парень будет бодаться за власть. Хотя орки объединяются только при опасности. В обычной жизни степь подчиняется лишь Кароду, но отношения там какие-то хитро-формальные. Дани как таковой не существует, лишь обязательство поставлять в столицу какое-то число воинов. Впрочем, орочий молодняк сам не против отправиться на приключения. Интересно, что означают татушки у парня на груди? У Седых Волков голыхмя ходить не принято, но у тех пациентов Апа-Шер, которых я без халата видел, наколки были вполне осмысленные. Жужука даже пыталась научить меня их читать. Дескать, потому и не ходят орки гологрудыми, что слишком много о себе каждому встречному говорить не хотят».

Этот же красавчик, видимо, ничего секретного на себе не записывал. Между полами жилетки была видна лишь часть татуировки. Закорючки сверху определенно означали «старший сын». Чуть повыше пупка располагался треугольник с вписанным в него кругом. Это – связь с духами. Наверное, кто-то из ближайшей родни – шаман. А чуть повыше, где обычно наносят знаки, фиксирующие главные жизненные достижения, имелось весьма реалистическое изображение крылатой твари – помеси нетопыря с крокодилом, вроде того, что пытался использовать в качестве посадочной площадки уступ возле занятого фанатиками храма. Рассмотрев получше наколку, я задумался о том, что надо поговорить с этим Шуфор-князем, парень должен что-то знать об этих летунах.

А совещание все тянулось и тянулось. Любят орки поговорить не меньше, чем наши депутаты! Но постепенно речи иссякли. Гырбаш-князь что-то шепнул сидящему у него за спиной молодому парню, тот гибко поднялся и скользнул вдоль стены к выходу. Вскоре я ощутил запах… наверное, самое точное определение – божественный… он втек в шатер раньше, чем появились два воина, тащившие котел.

Вожди зашумели, зашевелились, пододвигаясь к накрытому тонким полотном возвышению посреди шатра. Я постарался сесть так, чтобы оказаться рядом с Шуфор-князем. Если судить по легкости, с которой парнишка из «полулотоса» перетек в «позу ученика», усевшись на пятки, то его перекачанные мышцы были обманчивым зрелищем. Двигался молодой воин мягко и свободно. Наклонившись, он ловко подцепил лепешку, миску с мясом и принялся аккуратно есть. Я немного растерялся. Несмотря на тренировки, мне до сих пор не давалось высокое искусство еды руками. Вернее, не руками, а при помощи жестковатой лепешки, на которую по куску стряхивали мясо, и получившийся «бутерброд» отправляли в рот. Женщинам и детям позволялось пользоваться палочками для еды или двузубыми вилками, сделанными из разветвленных веточек. Но на таких мужских мероприятиях, как совет вождей, никаких столовых приборов вообще не полагалось. Поэтому я сделал вид, что сыт, взял лепешку, несколько стеблей сладкого лука и принялся жевать. К счастью, сильного голода я действительно не испытывал: еда в тумане оказалась вовсе не плодом моего воображения и сейчас приятно тяжелила желудок.

Несколько минут раздавалось лишь чавканье. Потом зазвенели кувшины, забулькало пиво. Сытно рыгнув, мой сосед наполнил чашу и прилег, расслабившись. Но Гырбаш-князь потревожил его:

– Гривастый Волк, пожелаем же удачи в твоих поисках!

Молодой вождь с достоинством кивнул и ответил, чуть приподнявшись:

– Пожелания удачи от мудрого – большая ценность. Я уверен в силах сновидицы, но твое пожелание их утроит.

– Эта ночь – твоя. Утром мы выступаем, – продолжил Гырбаш-князь, обращаясь к Шуфору.

– Я понял, старший, – кивнул тот.

– С тобой и твоей сновидицей пойдет мой брат Мышкун.

– Хорошо.

Парень снова кивнул и обернулся ко мне:

– Я видел тебя в деле, Мышкун-ага. Говорят, что ты – сильный шаман, и даже больше шаман, чем воин, хотя так не бывало раньше. Для меня большая честь, что ты пойдешь с нами.

– Многие шаманы были воинами, пока были молодыми, – ответил я. – А то, что я ношу щит и саблю, – так у меня пока некому их передать.

Вскоре мы уже шли в ту сторону, где располагались палатки воинов племени Гривастых Волков. Солнце еще не село, и я с любопытством наблюдал за жизнью в лагере. Здесь не было лишней суеты, но, видимо, приказ об утреннем выступлении слышали все, поэтому дорогу нам то и дело пересекали своры ездовых зверей. Их шкуры были темными от воды – орки любят при возможности загнать своих любимцев в воду. А тут – озеро под боком, места всем хватит.

Выбрав момент, я завел разговор о татуировке на животе моего спутника.

– Я убил злого шуха, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал Шуфор. – Шухи воруют овец. Вы, северяне, не знаете о шухах, а рядом с Кародом их много.

Парень разговорился. Оказывается, Темный Властелин создал не только ездовых волков, но еще многих полезных зверей. Но шухи оказались бесполезными. И очень злыми. Верхом на шухах сражались какие-то ффафыры. Кто это такие, я не понял. Шуфор и сам толком не знал, что это за существа и к какой расе они принадлежали. Потому что сейчас в живых не осталось ни одного ффафыра. Небо испортило их, и они взбунтовались против Темного Властелина, а он убил их всех. Когда погибли все наездники, шухи не захотели никого слушаться и улетели в горы.

– А где их можно увидеть, этих шухов?

– В Кароде, где же еще, – Шуфор недоуменно пожал плечами. – Землеройки не умеют их убивать, но могут отпугнуть. Поэтому твари летают на побережье и охотятся там на тюленей. Но иногда залетают и в степь.

«Шухи, шухи, – вертелось у меня в голове. – С чем-то они связаны, с чем-то очень важным…»

Но я отбросил мысли о летунах. Проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас мы направляемся в лагерь Гривастых Волков, а оттуда – к кладу. Могу дать руку на отсечение, что наша цель – именно те развалины, в которых я когда-то прятался. Или же земля здесь действительно нафарширована сокровищами, как булочки моей бабушки – сладким изюмом…

Но я ошибся. И хорошо, что я не стал ни с кем спорить на отсечение руки – проиграл бы.

В ставке Гривастых к нам присоединились старуха в по-цыгански ярком платке и куче торчащих одна из-под другой юбок и дюжина воинов. Один из них вел в поводу зверя, не имеющего ничего общего с волком. Тот скорее походил на лохматого кабана размером с носорога. Милый такой хряк со свалявшейся жесткой шерстью на спине и боках, трогательными раздвоенными копытцами и маленькими злобными глазками над бородавчатой, клыкастой мордой. То, что торчало из его пасти, больше напоминало слоновьи бивни, чем зубы хищника, и было оковано на концах железом. На кабана навьючили несколько вязанок хвороста и, подсадив, затолкали туда же старуху. Бабка повозилась, умащиваясь на вязанках, махнула рукой в сторону от озера и крикнула, чтобы трогали. Шуфор повторил приказ, и мы зашагали. К моему удивлению, ведунья показала совсем не туда, где, по моим прикидкам, находились развалины древнего форта и подземелье под ним.

Мы вышли из лагеря, миновав несколько овечьих стад. Лучи заходящего солнца освещали клубы пыли, поднятой копытами, сухое марево затягивало горизонт, скрадывало расстояния и не давало разобрать, что за звери бродят чуть поодаль. Не овцы – точно. И не волки, горбатый силуэт которых нетрудно узнать издалека. Такие же кабаны-переростки, как тот, которого тянет на веревке молодой орк? А кто там вон еще с рогами?

Шуфор-князь, заметив мой интерес к нашему «транспортному средству», спросил:

– А что, Мышкун-ага, ты никогда не видел кародских хряков?

– Видеть-то видел, – соврал я. – Только не с железными клыками.

Князь махнул рукой и печально сказал:

– А, ты об этом, ага? Так ты что, не слышал? В позапозатот год в наших землях чумка гуляла. Много волков умерло. Воины пешком ходили, пастухи пешком ходили. Старики говорили, что хряков нельзя сделать боевыми зверями. Дескать, хряки едят траву и коренья, а не горячее мясо, и потому нет в их сердцах мужества. Дескать, хряки только и могут, что таскать плуг по полю или везти вьюки на ярмарку. Но мужество нужно всаднику, а не зверю. Мой брат попробовал, и у него получилось. Хряки оказались отменными бойцами. Если их как следует пугнуть, они мчатся на врага и топчут его, как траву. Теперь наши воины не сражаются верхом. Мы гоним вперед хряков и добиваем бегущих. А чтобы тащить груз, хряк лучше, чем волк.

– И ты, князь, дерешься в пешем строю?

– Я – нет. Мои побратимы – нет. Нас много, всадников на волках. Десять раз по десять – вот! Но тех, кто ходит на своих ногах, еще больше.

Я понимающе кивнул. Разговор становился все интереснее. Во-первых, налицо явный прогресс в орочьем социуме. «Гривастые», живущие на границе земледельческого Карода, жадно впитывают новшества, приспосабливая их к своим нуждам. А еще интереснее то, что чумка была как раз три года назад, когда в степь проникли эманации Хаоса. Интересно, сколько еще проблем они создали в этом мире, сколько процессов изменения запущено?

Но Шуфор истолковал мое молчание как согласие с его мыслями.

– Вообще вы, северяне, зря так гордитесь тем, что почитаете все-все традиции, – продолжил он. – Мир становится другим. Так почему же мы, орки, должны оставаться такими же, какими сделал нас Великий Властелин?

– Главное, знать, что будет в конце пути, – уклончиво ответил я.

– Так кто же это знает? – удивился молодой князь.

– Вот именно, что никто не знает. И тут уже выбор у каждого: оставаться на знакомом пастбище или идти в неизвестность, туда, где может быть много сочной травы, а может – одни солончаки да песок.

– А на что тогда видящие сны, если они не скажут, что ждет за дальними холмами? – снова пожал плечами орк.

«Опа! – вдруг сформулировал я все никак не дававшуюся мне мысль. – А ведь этот зеленый юнец прав! Основа культуры орков – вера в сны и предсказания, которые, как ни странно, обычно не врут. И это помогает степнякам не делать самоубийственных глупостей, которые поначалу кажутся путем к величию, а потом оказываются дорогой в гибельный тупик. Они не знают, что будет в конце, но догадываются, что будет завтра».

А Шуфор продолжал рассуждать о пользе прогресса с большим энтузиазмом, чем философы времен Французской революции. Дескать, обитатели степи достойны лучшей доли, но, чтобы ее добиться, нужно не воевать с богатыми народами, а самим становиться богатыми и сытыми…

«Интересно, под каким именем малыш войдет в историю этого мира? – подумалось мне. – Шуфор Просветитель? Шуфор Великий? Шуфор Железный Клык? Или сгинет зеленый идеалист в круговерти межплеменных смут?» Но я решил оставить эти вопросы будущим историкам, а сам предпочел любоваться закатом.

Огромное багровое солнце опускалось в туманное марево, окутавшее горизонт, и окрашивало его в цвет крови. Вскоре половина неба уже полыхала – словно взлетела стая сказочных птиц-фениксов, о которых рассказывал мертвый маг. Тысячи их распростерли огненные крылья и, дотянувшись до зенита, кружили в безмолвном хороводе. От пламенеющего неба веяло жаром. Обычно сумерки приносят в степь прохладу. Но сегодняшнее солнце уже растворилось в жидком золоте заката, а ночной свежести не было и в помине. Жаркий воздух обжигал, словно возле доменной печи, из которой льется кипящий металл. Все труднее становилось дышать, даже привычные к зною орки то и дело утирали пот. А еще больше донимала пыль – бесконечная, клубящаяся в воздухе пыль. Она слоями висела над сухой, ломкой травой, шлейфом стелилась за нашим маленьким отрядом, клубилась над стадами, делая их неразличимыми в сумерках, она забивалась в нос и глаза, она скрипела на зубах, словно в мире не осталось ничего, кроме пыли…

Чувствовалось, что молодым оркам, сопровождавшим ведунью, не по себе. Парни все чаще опасливо оглядывались по сторонам, словно боялись заблудиться. И только старуха на кабане сидела, не шевелясь, словно умерла, задохнувшись под грудой пропотевших тряпок, и вопреки всем законам физики ее тело моментально окоченело, превратившись в статую, вырезанную из пропитанного морилкой дерева.

Но вдруг она, по-прежнему не шевелясь и не меняя позы, повелительно крикнула:

– Стой!

Молодой князь вздрогнул и повторил приказ:

– Стоять!

Место, где очутились, казалось ничем не примечательным. Невысокий поросший травой холм – один склон пологий, второй обрывается в неглубокую промоину. Никаких примет, поблизости нет даже белых валунов, придававших выжженной степи хоть какое-то разнообразие. Только сухая, как порох, трава да потрескавшаяся глина на дне овражка рядом с холмом. Орки свято верили – старуха знает, что делает. Ей помогли спуститься на землю, сняли с кабана хворост и сложили там, где указала орчиха.

Постепенно до меня начал доходить смысл происходящего. Ведунья готовилась к обряду. Парни суетились, таскали дрова, складывали костры вокруг вершины холма, а она сидела, сосредоточенно уставившись в одну точку.

Уже почти совсем стемнело, когда старуха тяжело поднялась и взошла на холм. Я не понял, откуда у нее в руке появился факел, но пять огней вокруг плоской вершины вспыхнули почти мгновенно. Пять костров морской звездой растеклись вокруг темной фигуры. Ведунья, не садясь, замерла на вершине.

И тогда пришел звук. Нет, это было нельзя назвать пением. Это был низкий, вибрирующий звук, словно дрожала под легкими касаниями пальцев басовая струна, словно искусный барабанщик ласкал палочками самый большой из барабанов.

Звук то стихал, сворачиваясь до едва слышного шепота, то разрастался, заполняя собой всю округу. Тогда он грохотал, словно горные обвалы. И снова стихал, истончаясь и прячась в ватном тумане, накрывшем степь…

А старуха уже не стояла столбом, она раскачивалась в такт, она кружила между кострами, и черные тени метались по склону, словно вспугнутые стервятники, обожравшиеся падалью настолько, что не способны уже взлететь…

Тревожный, тягучий, выворачивающий душу звук, мельтешение теней, огненные всплески на юбках танцовщицы…

И вдруг мне показалось, что источник звука – не один, что вибрирует, колышется, дрожит сама земля…

И тогда в беззвездном небе вспыхнуло одновременно с десяток молний. Они заполыхали, ветвясь и извиваясь, как огненные змеи, и вонзились в землю.

А старуха металась между огнями, крича что-то неразборчивое, визжала и плакала, тряслась, как припадочная, словно все эти молнии прошли сквозь нее.

И сразу же раздался грохот.

Поднялся ветер, раздувший огни, вспыхнула сухая трава, огненным кольцом окружая мечущуюся в отблесках пламени фигуру, огонь ручьями потек вниз по склону, рассыпая искры и оставляя за собой мертвую черноту…

Старуха плясала и сипела, земля билась в конвульсиях, огненный вал подбирался к нам. Орки смотрели с ужасом, я радовался, что нервного кабана заранее увели подальше от холма, потому что неизвестно, что мог с перепугу натворить зверь…

И тогда с неба упала вода. Нет, это был не дождь, это был настоящий водопад. Это была плотная стена, словно кто-то поднял море и опрокинул его над степью.

И разом кончилось все – старуха замолчала, рухнув грудой грязных тряпок на вершине, огонь зашипел и погас, даже костры не продержались дольше нескольких секунд. Орки упали ничком, прижались к промокшей траве, погрузили в нее скрюченные пальцы и шептали – каждый что-то свое. Я тоже не удержался: земля манила, словно женщина – такая любимая и желанная, такая нежная и добрая. Прижатыми к ней ладонями и лицом я чувствовал эту нежность, это мягкое, обволакивающее тепло, эту свежесть набухающих семян и жадно пьющих воду корней.

– Матушка-Земля, – прошептал я бессмысленно, как ребенок. – Матушка!

«И чего на этот раз надо, лекарь? – раздалось у меня в голове. – Ты-то о чем просишь, бродяга?»

– Да ни о чем особенном…

И я вдруг подумал о Жужуке и о старой Апа-Шер, которая заплатила за что-то счастьем дочери.

– Сними проклятие с дочери знахарки, – отчаянно попросил я. – Она уже довольно помучилась!

Земля расхохоталась – этот басовитый, низкий и глубокий и одновременно абсолютно женский хохот я узнал бы из тысяч:

– Это уж как-нибудь сам. Кто у нас лекарь? Кто бывает там, куда не добраться ни одному из моих детей?

– Сам… вечно сам…

Я казался себе маленьким ребенком, которого бросили родители. Но это ощущение прошло, и в памяти всплыли картины – синее небо, берег реки, кусок какого-то пляжа, незнакомые взрослые, поджаривающие на солнышке белые тела, кучки парней с пивом и шашлыками, какие-то совсем взрослые девушки, с визгом играющие в мяч… Я вдруг понимаю, как огромен и интересен мир…

Кажется, тогда меня в первый раз потеряли родители. Они бегали и искали, они волновались, а я с упоением то ли исследовал речных улиток, то ли пытался поймать синих стрекоз, качающихся на растущих из воды травинках…

А потом наступило утро – серое, волглое, дождливое. С неба сыпалась мелкая морось, от земли поднимался пар, и степь была уже не желто-коричневой, а зеленой и пушистой, как новенькая махровая простыня…

Орки медленно поднимались на ноги. Старуха на холме зашевелилась, застонала, с трудом приподнялась и махнула рукой в сторону промоины.

Сухой овраг превратился в бурлящий поток. Мутная вода, покрытая грязной пеной, несла всевозможный хлам – от пустых птичьих гнезд и навоза до кустов перекати-поля. Возле холма вода пенилась и кружила. Здесь образовался затор: огромный пласт земли вместе с дерниной сполз вниз, обнажив кусок скального основания. Вода огибала завал, на глазах размывая пласты глины.

Шуфор прокашлялся, отдал приказ – орки осторожно спустились по скользкому откосу. Я заспешил вслед воинам – там, внизу, определенно было что-то интересное. Из мешанины веток, камней и земли выступал округлый предмет. Орки неуверенно приблизились к нему и остановились в паре шагов. Я понял, что теперь придется действовать мне, залез по колено в воду и попытался высвободить находку из-под переплетенных между собой намокших веток. Это оказалось не так-то просто. Облепленный грязью глиняный кувшин был скользок и странно тяжел, он так и норовил вывалиться из рук. Но мне все-таки удалось вытащить находку на берег потока.

– Неси сюда! – прокричала сверху ведунья.

Обхватив кувшин одной рукой, я полез по осклизкому откосу. Чуть не сорвался, извалялся в глине, но никто из орков и не подумал мне помочь. Выражение их морд напоминало то, с каким, наверное, смотрят солдаты из оцепления на саперов, копающихся около «неопознанного предмета», по поводу которого есть все основания подозревать, что он того и гляди взорвется. С трудом поднявшись на обрыв, я затравленно взглянул на старуху. Вот карга – сама затеяла всю эту историю, а в грязи мне плюхаться! Однако орчиха лишь милостиво кивнула мне и поманила молодого вождя:

– Неси кошмы!

Тот кивнул, через минуту на траве была расстелена чистая и почти сухая ткань. Я поставил на нее кувшин, обтер бока краем тряпки. Горшок как горшок, вроде как для вина. Идеально шарообразная форма, запечатанное чем-то узкое короткое горлышко. Рукояти обломаны. По глазурованной поверхности вьются какие-то полосочки-узорчики.

Старуха подковыляла ко мне и невежливо оттолкнула – дескать, иди, теперь моя работа. Я пожал плечами и сел поодаль. Думал, что ведунья постарается вскрыть сосуд, но она уселась на колени и снова завела свои песнопения.

«Как же они мне надоели! – раздался в голове приглушенный голос Матушки-Земли. – Можно подумать, что она сама горшок разбить не может!»

«Боится, – подумал я. – Мало ли? Инициатива, говорят, наказуема».

Богиня коротко хихикнула, а горшок пошел трещинами и осыпался глиняной крошкой. Орки восхищенно взвыли. Еще бы – из-под осколков заблестели золотые монеты, брызнули искрами драгоценные камни.

– Бери, Шуфор-князь, бери и делай то, что собрался! – торжественно произнесла старуха.

Молодой богатырь поклонился так низко, как не кланяются даже старшим князьям, встал на колени и принялся собирать монеты в кожаный мешок. Но вдруг глаза ведуньи остекленели, рот открылся – словно вот-вот инфаркт хватит. Но обошлось. Затравленно оглянувшись, она подозвала меня и, выбрав из кучки несколько неограненных камней, вложила мне в ладонь:

– Не было такого, чтобы Матушка говорила в пользу мужчины! Но я верю своей душе…

Пришлось снова плюхаться на колени в жидкую грязь и тыкаться лбом в землю. А как иначе выразить благодарность?

В общем, когда мимо нас потянулись первые сотни всадников, я был богаче на полдюжины то ли алмазов, то ли еще каких минералов – не очень-то разбираюсь в геологии. Но если судить по взглядам ведуньи и Шуфор-князя, эти камешки здесь ценятся весьма высоко.

Я дождался, когда с нами поравняется «походный лазарет». Еще раз убедился в том, что Темный Властелин был весьма изобретательным генетиком, страдавшим, правда, гигантоманией. В волокуши с ранеными были запряжены звери, походившие одновременно и на буйволов, и на медведей: мохнатые, с когтистыми широкими лапами и украшенными длинными рогами головами. Подойдя поближе, я вздрогнул от неожиданности. Оказывается, волокуши не тащились по земле, а плыли сантиметрах в десяти над ней. Приглядевшись, я заметил под каждой повозкой выводок мелких духов воздуха и вдруг осознал, что ничего толком не знаю о мире, в который меня занесло. Оказывается, шаманы тут не только в бубен бьют, но при необходимости могут облегчать быт соплеменников. Только вот необходимость тут оценивается весьма строго.

Задумавшись о возможностях местных умников, я чуть не пропустил волокушу, на которой сидела Жужука. Ей пришлось помахать мне рукой, привлекая внимание:

– Эй, Мышкун, иди сюда! Нечего ноги бить! Лекарям тут место!

Устроившись под теплым боком орчихи, я вдруг понял, как устал, промок и продрог. Хлебнул «универсального исцелителя», но озноб не проходил.

– Да ты никак приболел, братишка? – забеспокоилась Жужука. – Так скинь халат, залезай под шкуры и грейся.

И потом, приняв грязный сверток, в который превратилась моя одежка, добавила задумчиво:

– А халат тебе новый надо – этот совсем старый уже. Ладно, спи, Мышкун, а я брата спрошу, может, поможет…

Мерное покачивание левитирующей волокуши, тепло не промокающих под дождем шкур, запахи мокрой земли, молодой травы, дыма, сырой шерсти… Я моментально уснул и проснулся, естественно, у костра в тумане.

(обратно)

Глава 38

Здесь меня, оказывается, уже ждали. На одном из камней расположился Богдан. На этот раз он походил не на галантного гардемарина, а на отпетого флибустьера. Левый глаз закрывала повязка, лоб охватывала темная бандана. Кроме кобуры с револьвером, на поясе висела сабля, а из-за пояса торчал еще один пистолет. В руках Богдан держал музейное ружьецо, ласково уложив цевье на сгиб локтя.

При моем приближении Богдан встал, стало заметно, что и его камзол полностью утратил свой прежний пижонский вид. Потрепали земляка, похоже, крепко, но выглядел он бодро и даже улыбался.

– Салют, зеленый! – помахал он рукой. – Наконец-то и ты тут. Не поверишь, только я собрался отдохнуть по-человечески, как все опять заверте…

– Я – тоже. Кстати, спасибо за топорик, выручил меня.

– Не за что! – отмахнулся Богдан. – А чего это ты нынче полуголый?

– Как спал – так и перенесся, хорошо хоть оружие при мне.

Я равнодушно пожал плечами и вдруг сообразил, что снятые перед сном сапоги тоже оказались на моих ногах. Причем по-прежнему полные грязной дождевой воды.

Стянув сапоги, я пристроил их поближе к огню, да и сам пересел так, чтобы было потеплее. Все-таки хорошая штука этот магический костер – и от обуви, и от штанов сразу же повалил пар, но жара я не ощущал.

– Что с глазом? – поинтересовался я.

Я все же доктор, хоть и психиатр. Клятву ту самую давал. Может, меня сюда вытащили в качестве лекаря?

– Стреляли.

Фраза из известного фильма улыбнула обоих. Я успокоился: если пациент не только болтает, но и улыбается, значит, все уже в порядке, рана не опасна.

Арагорн появился, как всегда, внезапно и с важным видом уселся на валун. Он был не в привычной мне «земной» одежде, а в какой-то попугайской хламиде, сплошь затканной золотом и драгоценностями, из-под которой, правда, торчали совершенно не подходящие по стилю берцы. Но больше всего умилял чепец (или все-таки берет?), украшенный разноцветными перьями и усыпанный самоцветами, с бляхой. Жаль, что Киркоров и Верка Сердючка не увидят, а то бы умерли от зависти и избавили бы россиян от своего творчества. Закинув ногу на ногу, бог тщательно расправил складки одеяния и уставился на нас взглядом университетского профессора, дождавшегося, когда к нему на зачет придет самый злостный прогульщик. От тяжести этого взгляда мне стало не по себе.

– Итак, господа, что вы знаете о Мироздании? – строго спросил Арагорн.

– Оно существует. Что-то еще? – моментально нашелся Богдан.

Ара сделал равнодушное лицо, закатил очи и кивнул мне: мол, с этим все ясно, послушаем тебя.

– Хочешь сказать, что земная теория Большого Взрыва не соответствует действительности?

– Ну, не совсем чтобы не очень… Веера действительно постепенно разбегаются, только все происходит не совсем так, как считают земные ученые. Ближе всего к реальности идея одиннадцатимерного пространства, которая описана в некоторых математических моделях…

– Где-то в глубине души я подозревал, что все зло в мире от математики… – пробурчал под нос Богдан.

Я молчал. Как-то так получилось, что квантовая физика с ее теорией суперструн прошла мимо меня, точнее, я – мимо нее. Человечество, может, что-то там и знает об одиннадцатимерном пространстве, а я – нет.

А бог тем временем продолжал лекцию:

– Без осознания сущности пространства-времени невозможно перемещение из одной воплощенной вселенной в другую. Да вообще – ничего не возможно. Да, Саныч, это я тебе говорю. А то, понимаешь ли, захотел невозможного! Как Лофт…

Я мысленно сделал стойку, как охотничья собака возле притаившейся в траве куропатки. Ара уже упоминал это имя.

– Лофт? Это который заточен?

Арагорн инстинктивно кивнул, но продолжил распространяться на тему многомерности пространственно-временных континуумов и прямых связей между ними. Я слушал молча, надеясь лишь на то, что спрятавшийся подальше от божественного взора Асаль-тэ-Баукир поймет хоть половину и сможет потом объяснить мне человеческим языком. Пока было ясно лишь одно: существуют некие замкнутые сами на себя вселенные, которые для остальных миров веера даже не черные дыры, а математические точки, не имеющие ни размера, ни массы. Однако «разворачивание» каждой такой точки приводит к глобальным изменениям во всех близлежащих вселенных.

– Земля – такой практически замкнутый мир. По крайней мере по шести измерениям пространство закольцовано само на себя и не дает возможности проникновения в вашу вселенную сил извне. А те направления, которые остаются, слишком тонкие, чтобы до них могли добраться не только люди, но и большинство богов.

Мы продолжали молчать, не понимая, куда клонит Арагорн.

– Так вот, чтобы проникнуть в замкнутый мир, нужно или слишком много энергии, или найти точку проницаемости.

– Много – это сколько? – переспросил я.

– Много – это погасить парочку звезд, – Арагорн посмотрел на меня как на первоклашку-несмышленыша. – Но я говорю совершенно о другом. Я говорю о законах, которые управляют веерами…

Богдан переводил ошалевший взгляд с меня на Арагона. На секунду мне показалось, что глаз под повязкой тоже лезет из своей орбиты, догоняя здоровый.

– И которыми управляешь ты? – не утерпел я.

– Если бы…

Арагорн подозрительно покосился на меня, тяжело вздохнул, пробормотал себе под нос что-то вроде «Умный больно!», но продолжил:

– Да, частью законов управляю я. И главное, что для меня важно, – это динамика развития миров. Пока они развиваются стабильно, пока идет эволюция, все нормально. Но тут в игру вступают силы, которые порождаются разумными существами. Проще говоря, боги, в которых верят люди и всякие прочие эльфы с орками, почитаемые духи предков, сказочные существа и прочий мелкотравчатый сброд. Они…

– Слушай, я Андреева читал, – перебил я бога. – Эгрегорная теория – не квантовая физика, в ней разобраться проще.

Арагорн скривился, но все-таки продолжил:

– Читал он… А если читал, то должен понимать, что эти энергетические сучности готовы на любую пакость, лишь бы сохранить свое влияние. Войны между ними идут нешуточные. Но хуже всего то, что во многих мирах из-за них тормозится развитие. И вот тогда на смену порядку приходит хаос, после которого не остается ни разумных, ни тех, кому они поклонялись. А потом все начинается сначала…

– Лаборанты иногда моют чашки Петри от плесени, – бросил в пустоту Богдан. – Да, профессор?

– Еще скажи, что лучшее средство от головы – гильотина!

Бог задумчиво посмотрел в огонь, помолчал и продолжил:

– Единственное, что может противостоять этому закону, – гармонизация развития миров. Да и Хаос не всегда зло, если ему не удается окончательно уничтожить мир, то в результате войны получается нечто новое, с одной стороны – измененное, но, с другой, сохранившее лучшее из старого. Земля – результат завоевания вселенной Хаосом. Ее когда-то выбросили из веера миров и изолировали. Ваши миры, те, которые выбрали вас стабилизаторами, еще способны преодолеть кризис. Есть вообще безнадежные, там Хаос будет благом. Есть те, которые развиваются стабильно и динамично…

Глядя на заскучавшего Богдана, я понял, что лекция о мироздании и борьбе бобра с ослом утомила и его. Пора менять тему. Переходить ближе к телу. Тем более что мягкий бок Жужуки еще недавно был совсем рядом, и можно надеяться, что после всех разговоров я окажусь там же – около моей зелененькой «сестрички»:

– А что там с Лофтом? За что его заточили?

Арагорн выдохнул, зло посмотрел на наши недоумевающие физиономии и продолжил:

– Лофт попытался изменить закон, за что и поплатился. Однако он оказался прав по крайней мере в оценке значения веры разумных. Сейчас Хаос проникает в те миры, которые казались вполне благополучными. Там не было стандартного для предкризисных состояний застоя, миры жили нормально… Пока не начали накапливаться погрешности, которые можно объяснить только теми идеями, которые высказывал Лофт. Я хочу попробовать использовать его идеи…

Бог глубокомысленно замолчал. Богдан, почесав подбородок, недоверчиво посмотрел на Арагорна и, подумав, все же решился:

– Похоже, ничего не остается, как подхватить знамя, но что-то мешает?

– Ничего, – сморщился Арагорн. – Ничего, кроме законов Мироздания, которые я сам установил. Поэтому придется ждать удобного случая, той самой минимальной погрешности, которую предсказал Лофт. А случай этот наступит – или я не бог удачи. В общем, теория закончена, теперь о практике. Нарушить закон может только… Хаос. Точнее, его слуги. Пришлось немножко подыграть одному товарищу, сделав за него половину дела. Зато теперь у меня есть достаточно надежный источник информации о действиях «противной» стороны. Так что – держите!

Порывшись в складках своей хламиды, Арагорн вытащил пару амулетов, похожих на армейские медальоны: простенькие металлические пластинки на тонких ремешках.

– Надевайте и постарайтесь, чтобы оружие у вас было под рукой, даже когда вы спите. Когда наступит «час икс» – не знаю, но в ближайшее время – точно.

– А что за источник информации? – заинтересовался Богдан.

– Неважно. Вам этого знать не стоит. Вдруг подумаете ненароком о нем в неподходящем месте? – отмахнулся Арагорн. – В общем, готовность номер один, а там посмотрим…

Видимо, бог в качестве эффектного завершения разговора придал нам приличное ускорение, так что через мгновение я очутился на волокуше. Причем сапоги возникли из воздуха с некоторым опозданием, смачно шлепнув меня по лицу. Зато сухие и теплые!

(обратно)

Глава 39

Оказалось, что я продрых до вечера. Волокуши больше не парили над землей. Духи воздуха расселись по упряжи, самые шустрые, у которых хватало сил на проказы, теребили меланхоличного быко-медведя. Зачем – непонятно, наш «гужевой транспорт» лишь изредка дергал ушами, не прекращая медитацию на какую-то значимую для него точку под ногами.

Орчихи бойко перетаскивали скарб из упряжек в наспех поставленный шатер.

Дождь прекратился, на западе облака разошлись, в просвет брызнуло солнце, отразившееся в капельках воды на мокрой траве.

Я натянул сапоги, встал в полный рост и невольно залюбовался пейзажем.

Орочья армия разбивала лагерь на зеленом склоне, полого поднимавшемся на юг. На его гребне маячило несколько десятков всадников на волках, а все пространство, доступное взгляду, занимали шатры и палатки, стада овец и кабанов, стаи ездовых тварей и множество снующих туда-сюда орков.

– Гей, Мышкун, чего встал столбом? – раздался звонкий голос Жужуки. – Распряги рогатого да отгони к старому Жировику, там для зверья похлебку варят! Да не шемоняйся голышмя, сейчас халат принесу!

Пока я возился с упряжью, орчиха успела сбегать в шатер и теперь тащила мне что-то, переливающееся на солнце. Когда до меня дошло, что это, я охнул от восхищения.

Честно говоря, не ожидал, что стану обладателем такой роскоши. Халат был крыт узорчатой парчой, блестевшей золотом и зеленью. По орочьей манере, в рукава и в спину вшиты полосы из толстой, способной выдержать сабельный удар кожи, а на груди и на плечах поверх ткани – металлические пластины, покрытые затейливым узором. Кажется, эта техника называется травление: на полированной до зеркального блеска стали извиваются шершаво-черные змеиные тела.

– Ух ты! Красота какая!

– Ты еще свою броню не видел, братишка!

Натянув свежую рубаху, запахнувшись в сухой халат и подпоясавшись, я почувствовал себя первым красавцем в округе. Жужука была того же мнения.

– Гони рогатого к Жировику! – проворковала она, обласкав взглядом. – Потом на броню посмотришь, некогда нынче!

– А откуда все это?

– Брат дал. Давно себе купил… А теперь сказал: негоже великому воину в бой в рванье идти.

– Это я-то великий воин?

Мнение орков показалось мне странным, но спорить я не стал. Пусть кем угодно считают, хоть земным воплощением Того, Кто Носит Золотой Щит. У меня сейчас другие проблемы.

Жировик и впрямь оказался самым жирным орком из тех, что я видел. Мужик – поперек себя шире – мало уступал габаритами упряжным зверям, вокруг которых суетился. На огромном костре в котлах кипела вода, а быко-медведи, кабаны и еще какие-то твари, похожие одновременно на носорогов и бородавочников, только с роскошными гривами, нетерпеливо переминались с ноги на ногу в крохотном загоне. Странно, но этих мощных зверюг удерживала на расстоянии от вкусно пахнущей еды несерьезная на первый взгляд веревочная загородка. Лишь приглядевшись, я заметил радужные переливы, которые говорили о присутствии каких-то духов, имеющих электрическую природу. Так, здесь, оказывается, и до идеи автопастуха додумались!

Сдав меланхоличного рогача под присмотр толстяка, я решил побродить по лагерю. Незнакомые орки из чужих кланов махали руками и звали к кострам, но в голове у меня крутилась куча вопросов, на часть которых мог ответить Убуш-ага.

Найти бывшего духа не составило труда. Воскресшего из мертвых старика тут знал едва ли не каждый. А вот поговорить сразу не удалось.

– Не тревожь мудрейшего, приболел он, – попытался остановить меня орчонок, крутившийся возле шатра шамана, – то ли новоиспеченный ученик, то ли прислужник, не понять.

Но запретить «великому воину» войти к своему господину пацаненок не посмел. Отодвинув его плечом, я заглянул внутрь. В шатре было тепло, ярко горел костер, но дед лежал под грудой шкур, уставившись в отверстие дымохода.

– Что с тобой, ага? – удивился я.

– А, это ты, бродяга! Ну что ж, заходи! – с непонятным для меня раздражением отозвался шаман.

Пришлось сделать вид, что обижаюсь:

– Ты забыл, что я не только воин, но и лекарь. Знахарки заняты ранеными, но, может, я смогу помочь твоей беде?

– Сначала накликал, потом поможешь? За триста лет, что у меня не было костей, я и забыл, как они болят от сырости… Пока ты не сделал меня снова живым.

У деда определенно был ревматизм. Или артрит. Где подцепил в сухой степи – непонятно. Хотя если вдуматься, то я не знаю, сколько длится сезон дождей. Пожалуй, в это время тут бывает действительно не особо комфортно для старых костей. К счастью, у меня был рецепт, полученный от девушки-кошки. Эта хвостатая на первый взгляд показалась мне почти ребенком, но Асаль-тэ-Баукир уверял меня, что она – очень и очень неплохой алхимик. Видимо, успел порыться в голове у малышки, вытянув оттуда не только те рецепты, что она записала в мою книгу. Сейчас пришло время испытать составленный сбор.

– Прикажи принести котелок и немного топленого жира, – сказал я шаману. – Попробую тебе помочь.

Полученная мазь воняла так, что я расчихался. Еще бы, основной ее составляющей был местный аналог перца – измолотые в порошок сухие стручки растущего по балкам кустарника. Но, намазанная на колени и щиколотки, она сразу же принесла старику облегчение. Убуш-ага расслабился, вытянулся под одеялами, потом послал мальчишку за травяным взваром и медом. Дескать, негоже гостя не попотчевать. Теперь глазенки орчонка смотрели на меня с восхищением. Он пулей вылетел из шатра и вернулся так быстро, словно котел с кипятком был у входа. Так что мне не удалось даже посекретничать со стариком. Правда, и то, что могло быть услышано мальчишкой, было более чем интересно.

Оказывается, Убуш-ага перенесся почти на год в прошлое и на расстояние десятков дней пути на запад, в Ассетар, который находится почти на границе с людскими землями. Городок, в который попал оживший шаман, как раз подвергся такой напасти, как тубуши.

Если кого-то убьют неправедно, из души покойного может получиться мститель – жутковатая тварь, по силе не уступающая истинным духам земли. Тубуши по ночам пробираются в дома и высасываютжизненные силы у тех, кого считают виновными в своей смерти. Однако чем больше гибнет орков, тем быстрее мутится разум тубуши. В итоге получается бессмысленная лярва-переросток, способная только жрать чужие жизненные силы. Ей уже все равно, имеют ли отношение ее жертвы к давнему злодеянию.

С момента смерти того, чья душа стала тубуши, до тех пор, как живые начинают понимать, в чем дело, могут пройти десятилетия. Сначала слабеет и умирает преступник, и его сила переходит к голодному духу. А в том, кто способен создать тубуши, всегда много зла и подлости, ведь душа убитого в честном бою не будет мстить. Поэтому беда приходит к тем, кто хоть раз обижал при жизни и убитого, и убийцу.

Упокоить юного тубуши довольно просто – достаточно лишь убедить его, что правосудие свершилось и убийца наказан. А вот зрелый тубуши – тупая злобная тварь, впитавшая в себя мерзость из душ своих жертв. По ее милости порой вымирают целые деревни.

Именно такой дух лютовал в Ассетаре, когда там появился Убуш-ага. Старику пришлось сразиться с ним. Победитель тубуши был признан великим шаманом. Его приняли в племя Синегривых как старшего родственника. Поэтому, когда до Ассетара дошли слухи о том, что происходит в долине Неры, и старик сообразил, что к чему, ему не составило труда уговорить орков выступить в поход.

– Духи говорят: надо драться, надо идти в Карод, – закончил рассказ Убуш-ага. – Я говорю воинам: идем в поход. Мы идем, и другие племена идут, много-много…

Временной парадокс и тревожил, и радовал. Вспомнились прочитанные эльфийкой в свитке слова о том, что телепорт перенесет ступившего в него туда, «где тот нужен». Понятно, почему Убуш-ага занесло в приграничье: не так уж много шаманов способны справиться со зрелым тубуши. Но почему отбросило в прошлое? Был риск, что за год дух так отожрется, что победить его будет невозможно? Или это как-то связано с тем, что Убуш-ага возглавил поход орков из Ассетара? Но каким же это провидческим даром надо обладать, чтобы связать причины и следствия! Причем это предвидение «встроено» в структуру телепорта на автоматическом уровне. Так что же за магия такая была у этих межзвездных бродяг, создавших телепорты? Вроде бы они не были богами. Просто высокоразвитая цивилизация. Значит, если захотеть, то смертный может овладеть принципами перехода не только в пространстве, но и во времени. Арагорн, конечно, крут… но и я не глупее. Может, у меня и нет божественных сил, но разобраться в магии – почему бы и нет?

«И про меня не забывай, – услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. – Что смогу, подскажу. Ты еще плохо видишь, но понимаешь кое в чем больше магов».

Мы продолжали лакомиться медом с травяным настоем, и я потихоньку перевел разговор на духов. Видеть-то я их вижу, а вот общаться… Вот и сейчас – по стенам шебутится с десяток малюток, причем голодными их не назовешь. Радостные, упитанные, весело гоняются друг за другом. Неужели они не мешают старику?

Но оказалось – все наоборот. В распоряжении каждого шамана всегда имеется куча духов. Чаще всего это порождения стихийных сил, не доросшие еще до размеров Истинных, таких, как Лагаиси. Мелочь, но общительная и доброжелательная, которую можно уговорить помочь в обмен на приношения. По уровню интеллекта эти духи не уступают собакам или обезьянам, главное – суметь найти к ним подход.

В обычной жизни даже очень сильные шаманы редко прибегают к их помощи – слишком дорого приходится платить. Ведь питаются духи энергией шамана. Хочешь получить услугу – накорми. Но если тому ничего не нужно, то духи просто живут рядом, считая шамана кем-то вроде одного из своей компании. Но война – это война. Приходится заставлять духов делать то, что нужно. Впрочем, платят на войне не только шаманы. Каждая смерть – настоящий пир для этих крохотных жутковатых созданий…

И снова я ощутил, как огромен и незнаком мне этот мир, как много я еще не знаю…

Но один вопрос я мог задать без опаски. Вряд ли орк-наемник, чью личину я ношу, умел разбираться в драгоценных камнях. Я вытащил из кисета один из «алмазиков», отданных мне провидицей.

– О! Дом духа! – восхитился Убуш-ага. – Откуда?

Я рассказал старику о ночных приключениях. Тот поцокал языком и сказал:

– Что ж, повезло тебе, Мышкун! Дом духа – странный камень. Снаружи кажется маленьким, но может вместить столько Силы, сколько сожжет и дерево, и железо, пусть они будут в сто раз больше.

– И что с этим Домом духа делать? – с недоумением посмотрел я на чуть голубоватую искорку у себя на ладони.

– Если бы ты был шаманом, то я научил бы тебя, как приманить сильного духа. Никакой дух не откажется от такого хорошего дома.

Убуш-ага завистливо вздохнул, и я чуть не подарил ему один «алмазик». Однако старик пожевал губами и продолжил:

– Говоришь, у молодого Шуфора теперь много таких камней?

Я кивнул.

– Хорошо. Я буду говорить с ним.

Шаман хотел еще что-то добавить, но в шатер опасливо заглянул мальчишка. Нет, не тот, который подавал нам чай, этот давно тихим мышонком сидел в углу и слушал разговоры о духах и драгоценностях. Другой мальчишка – мало ли их тут, при войске?

– Прости меня, мудрейший! – пролепетал он. – Прости, но меня послали лекарки. Великого Мышкуна там ждут…

– Кто? – не понял я.

Не похоже на Жужуку, чтобы она посылала чужих орчат меня контролировать. Значит, что-то случилось.

– Ой, там такое, такое! – подтвердил мои догадки пацаненок.

Даже не словами подтвердил, а вытаращенными глазенками, которые того и гляди из орбит вылезут.

– Там такое! – зачастил он. – Дикий волк пришел лекарке кланяться, а с ним эльфы и люди!

(обратно)

Глава 40

В общем, до шатра Жужуки я добрался гораздо скорее, чем шел, разыскивая, где обитает Убуш-ага. И первый, кого я увидел у откинутого полога, – вальяжно разлегшийся Маня. За эти несколько дней белогривый волк успел растолстеть и возмужать. Это был уже не тот шаловливый подросток, который дрожал от испуга в коридоре с телепортами. Огромный, мощный зверь, крупнее которого в орочьем лагере я не видел. Интересно, где он так отъелся?

Если бы Маня мог, то он, конечно, рассказал бы мне, что делал в разлуке. Но, к сожалению, членораздельной речью он так и не овладел. Так что я был моментально уронен на землю и подвергнут жестокому облизыванию. Только после того как из-за дверного полога выглянула Жужука, за плечом которой маячило еще одно смутно знакомое женское лицо, волк отпустил меня. Постанывая и утирая слюни, я на четвереньках вполз в шатер и без сил рухнул на подушки. Умница Жужука подала мне полотенце. Я, насколько это было возможно, высушил лицо и халат и только тогда понял, что хихикают надо мной не только лекарки-орчихи. Кроме них, у костра примостилась парочка эльфов, три чистокровных человека и еще кто-то невысокого росточка, с острым лицом и тоненькими ручками, напоминающими птичьи лапки.

– Не так я представляла нашу встречу, орк, – пропела Миллинитинь.

Это была она, хотя, столкнись мы где-нибудь в лесу, я вряд ли смог бы узнать эльфийку. Вместо простого платья теперь на ней, как и на втором, незнакомом, эльфе был неброский костюм, больше подошедший бы разведчику: зеленовато-коричневая куртка, такого же цвета плотные штаны и мягкие сапожки из тонкой кожи. Ее волосы, рассыпавшиеся раньше пышной гривой по плечам, теперь были стянуты в плотные косы. Да и лицо стало другим – более жестким и одновременно – более открытым. Она смотрела на меня без прежней подозрительности, просто и чуть-чуть печально, как на старого знакомца, с которым связывают лишь общие воспоминания, а разделяют – многие годы, в течение которых вы ничего не знали друг о друге.

– Привет и тебе! – ответил я. – И в давно ты попала?

– Что? – не поняла Миллинитинь.

– Орк, наверное, хочет спросить, сколько времени для нас прошло после того, как мы шагнули в телепорт…

К свету костра, чуть тлевшего посреди шатра, вышел магистр Таралит.

– И ты здесь! – обрадовался я. – Здорово!

Однако все это было слишком удивительно, чтобы поверить в совпадение.

– А почему вы здесь? – спросил я. – И кто ваши спутники?

– Слишком много вопросов сразу, – магистр Таралит показал Миллинитинь на подушки и сел сам. – Поэтому давай по порядку. С того времени, как мы с Миль вышли из телепорта, прошло без малого пять лет. Спутников я сейчас представлю. Это господа великий магистр Свайтех из Белина, магистр Айвиэль, магистр Шоххоссэ и мастера Дорг Тар и Боол Трот.

Маг называл имена, их обладатели приподнимались с подушек и вежливо кивали.

Великий магистр оказался крупным пожилым мужчиной с широкоскулым лицом и умными карими глазами. Магистр Айвиэль – второй эльф. Определить возраст этих волшебных созданий почти невозможно, но мне почему-то показалось, что он тоже не молод, слишком взрослым был его взгляд. Магистр Шоххоссэ – тот самый тонкокостный малыш. Представляя его, Таралит добавил:

– Он – сильф. В ваши края они редко залетают…

И только после этих слов я понял, что за спиной у господина магистра сложенные «в гармошку» крылья. Мастерами чего были господа Дорг Тар и Боол Трот, маг не сказал, но на ремесленников эта парочка никак не походила. Скорее – на «мастеров клинка», платных бретеров или учителей фехтования. Оба – высокие, худощавые, жилистые. Даже когда они, лениво развалившись, полусидели на подушках, было видно, как точны их движения. Так умеют двигаться только крупные кошки и наемные убийцы…

– Очень приятно! – Я вежливо кивнул и представился: – Меня зовут Мышкун, орк из клана Седых Волков, приемный сын мудрой Апа-Шер. А давно с вами мой Маня?

– Маня? Он появился не сразу, а лишь года через два…

– Зато очень вовремя! – добавила Миллинитинь. – Если бы не твой зверь, я бы, наверное, снова стала неприкаянной душой, бродящей по горным лесам…

– Подожди, Миль, давай расскажем по порядку, – остановил ее маг. – А ты, Мышкун, скажи, почему не удивился, узнав, что мы оказались в прошлом?

– Не вы первые. Шамана тоже отнесло в прошлое – он оказался в землях западных орков на год раньше нашей битвы с тварями Хаоса. Думаю, момент времени, в который переносят телепорты, как-то связан с понятием «туда, где вас ждут».

– Да, я тоже так считаю, – ответил Таралит. – Мы очень удачно попали в Ванатар, когда там начался кризис…

В общем, мы проговорили всю ночь. Магистр рассказывал, эльфийка вставляла ехидные замечания, иногда что-то добавляли те, кто приехал с ними.

История пятилетних приключений Миллинитинь и мага изобиловала интригами и открытиями. Их занесло в Ванатар, причем в городе магов как раз начинались странные события, брожение умов и борьба за власть.

Все большее распространение получала идея использования энергии Хаоса для наполнения заклинаний. Их разрушительная мощь превышала все, что было известно до этого. Кое-кто уже подумывал о завоевании мирового господства – ведь теперь маги обладали оружием, которому не смог бы ничего противопоставить ни один из правителей на континенте.

Однако нашлись и те, кто не хотел войны. Большую часть магов удовлетворяла размеренная жизнь города. Они не хотели потрясений. Таралит, гораздо лучше, чем кто-либо из магов, представлявший, что такое Хаос, примкнул к этой группировке. Правда, у магов хватило ума не устраивать резню. Все ограничилось интригами в университете и «таинственными» смертями нескольких самых рьяных адептов Хаоса.

Миллинитинь повезло еще больше. Она оказалась единственной живой обладательницей древних знаний, ведь все светлые эльфы поголовно погибли в войне с Темным Властелином. Она быстро завоевала авторитет на кафедре целительства и с наслаждением включилась в подковерную борьбу между магическими школами. За пару лет эльфийка заняла место магистрессы зельеваренья. Правда, обиженная ею магичка не смирилась с поражением и попыталась подстроить «несчастный случай». Тут-то и появился Маня.

Я слушал рассказ Миллинитинь и жалел, что не могу увидеть лица наемных убийц, которые, набросив на эльфийку магическую сеть, собирались аккуратно свернуть ей шею – так, чтобы смерть выглядела следствием падения вниз головой из окна башни, когда буквально из воздуха появился огромный волк. Для того чтобы разобраться в ситуации, Мане хватило секунды. После этого на месте схватки лежало три тела: два мертвеца и мокрая от волчьих слюней Миллинитинь. С этого момента Маня стал официальным охранником кафедры зельеваренья.

Ванатар хоть и находится далеко на восток от Карода, но новости туда приходят быстро. Когда стало известно о гибели орков в долине Неры, до Миллинитинь и магистра Таралита наконец-то дошло, что со временем случилось что-то странное. Они уже переживали эти события, когда были бесплотными духами. К счастью, провидческие способности среди магов – не редкость, и никто не удивился, когда Таралит предсказал, что грядет великий поход орков в южные земли.

К этому моменту в университете уже успели разобраться, откуда появились идеи о возможности использования энергии Хаоса. У одного из самых рьяных поклонников магии разрушения нашли странный артефакт – небольшой, чуть больше куриного яйца, иссиня-черный шар с неровной поверхностью. Он производил впечатление капли застывшей смолы и ощущался как мощный источник энергии.

– Вот он, – магистр Таралит кивнул одному из «господ мастеров», тот подал ему дорожную сумку. Маг достал матерчатый сверток и, прошептав какое-то заклинание, размотал ткань. Извлеченный из многослойной упаковки толстостенный резной ларец чем-то неуловимо напоминал контейнер для образца с радиоактивным веществом.

Когда магистр Таралит приоткрыл ларец, мой внутренний «счетчик Гейгера» буквально взвыл, а щит, до этого мирно висевший на одном из столбов, поддерживающих шатер, вспыхнул, как прожектор.

Маги – народ ко всему привычный, а вот любопытные орчихи, которые, подав чай со сладостями, затаились в тени у стен, испуганно завизжали. Да и темных углов в шатре уже не осталось – все помещение теперь было пронизано ослепительно-белым светом.

У меня тоже душа ушла в пятки, и я прохрипел:

– Будь любезен, мудрейший, закрой скорее!

Мастер Таларит захлопнул ларец и, тщательно завернув его в украшенную многочисленным охранными символами ткань, спрятал в сумку.

«Это – «Зерно Хаоса», – услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. – Нельзя допустить, чтобы над ним провели ритуал, который даст ему укорениться!»

«А уничтожить эту гадость как-нибудь можно?»

«Можно – с помощью Следа Создателя».

А Таларит, спрятав «Зерно Хаоса», нахмурил брови:

– Сразу видно, что тебе, орк, что-то известно. Мы были правы. Именно поэтому мы здесь. Думаю, ты расскажешь все. Великий магистр Свайтех с кафедры плетений уверен, что ты сможешь понять, что это. И еще… В мире существует еще два таких «черных яйца». Одно из них – неподалеку от Карода, второе – далеко на западе, на островах.

– Мы составили карту мировых плетений и увидели, что сила, подобная той, которую использовали наши разрушители, пульсирует еще в двух местах, – добавил магистр Свайтех. – Но, кроме них, есть еще два источника силы, прямо противоположной по окраске и тону. Один из них – тут.

И маг показал рукой на мой щит, вообразивший себя аэродромным прожектором.

Мне было немного неуютно из-за того, что какой-то кулачник начал проявлять самостоятельность. Я, конечно, помнил о его божественном происхождении, но та ярость, которой был наполнен лившийся из него свет, немного пугала.

– Думаю, надо унести это «яйцо» подальше отсюда и приставить к нему надежную охрану, – сказал я.

Магистр Таларит удивленно взглянул на меня, но, переглянувшись с мудрейшим Свайтехом, кивнул. Двое «мастеров», забрав из сумки сверток с ларцом, поднялись и ушли в ночь за Жужукой. Я не беспокоился ни о них, ни о ларце. Орчиха всегда знала, что делает. И сейчас она наверняка поняла из разговора, что нужно пристроить людей в такое место, где у них будет трудно отобрать то ценное, что они охраняют. Ближайшее «надежное место» – шатер молодых воинов нашего племени. По крайней мере любой орк будет активно против, если у гостя его дома кто-то что-то попытается отобрать.

Вернувшись, Жужука прошептала мне на ухо:

– Людские воины будут спать с воинами из десятка Кривоного Броштора. У Броштора большой шатер. Там уже спят богатырь Валис и богатырка Лагаиси. Людям будет хорошо вместе.

Я кивнул.

Магистр Таралит, услышав имена, удивленно поднял брови:

– И они здесь?

– Да, мы оказались тут вместе.

Пришлось рассказывать и о наших приключениях. В общем, заснул я почти перед рассветом, а поднялся вместе со всеми, когда начались сборы.

(обратно)

Глава 41

И в дороге подремать не удалось. Теперь я ехал верхом на Мане рядом с рыцарем Валисом, выбравшим из всех упряжных животных в лагере самое странное существо, которое можно представить.

«У носорога плохое зрение, но при его массе это не его проблемы».

То же самое можно было сказать и про зортов. От земных родичей они отличались костяным панцирем, состоящим из нескольких сегментов. Этакая помесь носорога с броненосцем. Правда, я не мог вообразить, что может напугать этого громилу настолько, что ему захочется свернуться в клубок. А вот представить, как тот в атаке раскидывает любые препятствия бронированной грудью, – это легко. Этакий живой танк – попробуй останови!

Да и неповоротливым зорт лишь кажется. Маня, у которого с чего-то проснулась детская тяга к глупым шуткам, решил поиграть со зверем Валиса, размеренно бегущим впереди сотни Белогривых. От падения на землю рыцаря и водяницу спасла лишь идеальная реакция. Ощутив опасность сзади, зорт одним прыжком развернулся, опустил голову и уставился на волка. К счастью, зверюга, видимо, была хорошо вышколена, не кинулась в атаку сразу, без команды всадника. Иначе бы плохо пришлось уже мне.

Ошалевший от такой реакции Маня дал задний ход. В прямом смысле – стал потихонечку отступать задом наперед, не выпуская из виду следящий за ним, словно локатор, окованный сталью кончик рога зорта…

– Чтоб тебя, шавка драная! – выругался я, потому что из-за Маниных маневров сам чуть не грохнулся в траву.

Но все же, несмотря на то что мне невыносимо хотелось спать, путешествие по степи в хорошей компании доставляло огромное удовольствие.

Перед рассветом опять шел дождь, но к полудню тучи разошлись, и над сырой травой поднимался пар. Огромное небо казалось свежевыстиранным. Запах теплой земли мешался с запахами мокрой шерсти и стали. Зорт пах почему-то молоком. Иногда ветерок приносил цветочный аромат.

Но все же самым сильным был ставший давно привычным едкий и чуть горьковатый запах орков, в котором смешались и пот, и кровь, и дым костров. Ощутив его, все живое в степи старалось убраться подальше. Замолкали цикады в траве, исчезали в небе жаворонки. Лишь несколько орлов кружили в самом зените, сопровождая армию, словно собрались идти в бой вместе с орками.

Даже земля вздрагивала от той мощи, которая шла по ней. Десятки или, может быть, сотни тысяч воинов… Надо будет спросить у братца-князя: сколько же все-таки бойцов в войске?

Каждое племя ехало чуть наособицу. Впереди – всадники на волках или кабанах, за ними – вьючные зорты и рогачи, ватаги пеших бойцов, груженные скарбом волокуши и бегущие за ними мальчишки. Пешие воины и юные орчата, которых в войске оказалось на удивление много, без признаков усталости часами бежали со скоростью неспешно рысящих лошадей. А далеко позади – отставшие стада овец. Сколько племен собралось в поход? Не знаю. Я попытался посчитать бунчуки и сбился на восьмом десятке. Дальние дружины почти не видны во влажной дымке, плывущей над степью.

«Хватит любоваться красотами, – вдруг услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. – Ты думал, что делать с «Зерном Хаоса»?»

«Думаю, – ответил я. – Но пока ничего в голову не приходит. Аннигилировать его с помощью Следа Создателя? Боюсь. Разве что только понадобится разнести по камешку какой-нибудь крупный город. Или даже всю планету… Откуда я знаю, сколько энергии заключено в источниках?»

«Да, я погорячился, когда сказал, что ты можешь уничтожить «Зерно Хаоса», – согласился Асаль-тэ-Баукир. – В этом, живом, мире такие эксперименты слишком опасны для его обитателей».

«Мне почему-то неспокойно на душе. Конечно, «Зерно» надежно упаковано и хорошо охраняется. Но слишком много в этом мире тех, кого коснулась Сила Хаоса. Мы идем в Карод, а события там, как я думаю, – одно из его проявлений. Значит, там есть те, кого будет тянуть к «Зерну» словно магнитом».

«Хуже не это. Хуже то, что «Зерно» воздействует на тех, кто рядом с ним. Маги сумели блокировать почти всю энергию, исходящую от него… но все же – почти. На высших уровнях сочится что-то очень неприятное».

«Чувствую себя натуральным хоббитом… но те хоть знали, куда кольцо Всевластия выбросить…»

Поразмыслив, я подъехал к магистру Талариту и начал расспрашивать о том, что творилось в городе магов в последние годы. Была в рассказах бывшего духа одна нестыковка. Насколько я представляю себе колдунов, они ради новых возможностей и новых знаний душу дьяволу готовы продать. А уж воспользоваться источником халявной энергии – это вообще не проблема. Какого бы цвета эта энергия ни была…

– Они тоже так думали, – печально ответил магистр. – Глупцы! Ты бы видел, во что они превращались!

– В уродливых рептилий? – наудачу спросил я.

– Так ты знаешь? – подозрительно посмотрела на меня ехавшая рядом эльфийка. – Что-то я никак не могу понять: вроде ты – орк, но знаешь порой больше, чем эльфы…

– Орк, не орк, – ответил я, нагоняя загадочности. – Орки тоже разные бывают. Не суди по цвету кожи.

Видимо, таинственное выражение лица у меня плохо получилось, поэтому Миллинитинь звонко расхохоталась и лукаво подмигнула:

– Хочешь, скажу тебе, что ты скрываешь?

– Что? – вылупился я на эльфийку.

Вроде бы я не давал повода ей думать, что что-то скрываю…

– Мне твой Маня мно-о-о-го что рассказал!

Теперь в таинственность играла Миллинитинь. У меня отлегло от сердца. Даже если я поверю, что эльфийка способна допросить волка, то что тот мог знать? Про наши встречи с Жужукой? Про то, кем был «великий пророк» Мухтей Мудрейший? Но эльфийка вдруг посмотрела на меня совершенно серьезно и сказал:

– Видимо, боги смирились с существованием орков. Иначе Небесный Отец не выбрал бы тебя своим паладином.

– Что? – еще больше удивился я.

– Не знаю, почему ты боишься, глупец, – начала раздражаться Миллинитинь. – Ты думаешь, никто не узнал твой щит? И никто не помнит, как Небесный Отец ходил по земле, благословляя отважных воинов? Вы, орки, в этом мире – неразумные дети. У вас нет прошлого. Что знают твои соплеменники? Вы – дикари, ставшие хоть чем-то значимым только из-за злой воли Темного Властелина! Не будь его – вы бы до сих пор жили в южных лесах, собирая в грязи червяков и гнилые орехи, как ваши предки еще каких-то пару тысяч лет назад!

Видимо, я действительно не стал настоящим орком. Произнесенная свистящим шепотом тирада эльфийки не разозлила меня, а рассмешила. Миллинитинь говорила с жаром, но тихо, чтобы не услышал ненароком кто-нибудь из «настоящих» орков.

– Красавица, разве воин может бояться? – ответил я, из последних сил сдерживая смех. – Но у нашего племени в отличие от вашего не принято говорить о важных вещах вслух. Может быть, это и дикарство, но лишняя болтовня высасывает силу. Налитая в кувшин вода никуда не денется и дюжину дней, а расплещи ее по плошкам да поставь на ветер – к вечеру не останется ни капли. Воины знают, откуда взялся небесный щит. Пастухи видели, кто мне его дал. Зачем трясти воздух? И к чему ты начала этот разговор?

Миллинитинь посмотрела на меня исподлобья. Я так и не понял, чего было в этом взгляде больше: удивления, недоумения или сомнения. И все же она продолжила:

– Тогда ты должен знать, что делать с «яйцом разрушения».

– «Зерном Хаоса», – поправил я ее. – К счастью, маги – настолько жадные до знаний существа, что не сделали того, что могло превратить Вантар в рассадник тварей вроде той, что встретилась нам в подземелье. Но вы все-таки успели вовремя. Хаос изменял не только тела, но и души тех, кто пытался использовать его силу. Еще немного – и ваших коллег уже не интересовали бы знания, им нужна была бы власть… Но на самом деле она нужна была не им, а тем, кто действовал через них. В конце концов они провели бы обряд, и Хаос хлынул бы в мир широким потоком.

К моему удивлению, эльфийка не стала спрашивать, откуда мне все это известно. Она лишь задумчиво проговорила:

– Значит, эта вещь еще более опасна, чем мы думали. Ее нужно уничтожить. Но как?

– Попробую это сделать, – ответил я.

Эльфийка права, считая, что ко мне благоволят боги. Правда, она не знает настоящей правды. Но самое разумное, по-моему, – это убрать «Зерно Хаоса» подальше из этого мира. Может быть, я сумею уничтожить его в тумане. По крайней мере небольшой атомный взрыв на тех пустошах никому особого вреда не нанесет. Только нужно придумать, как не пострадать самому.

«Слушай, Асаль-тэ-Баукир, – обратился я к слышавшему весь разговор мертвому магу. – Скажи, можно сравнить количественно запас энергии в «Зерне» и в щите? Где больше?»

«Уже подсчитываю, – пробурчал Асаль-тэ-Баукир. – Разница потенциалов примерно десять в пятой степени. В пользу щита, естественно».

«Ух ты! Значит, можно придумать, как уничтожить «Зерно», не потеряв щит?»

«Щит скорее всего станет пеплом. А вот След Создателя мало пострадает. Тебе будет достаточно вложить камень в любую другую вещь».

«Как-то жалко…»

Я задумался. Действительно, я слишком привык к подарку ночного гостя, чтобы терять его. Отличный кулачник, я никогда ни один щит не ощущал настолько «по руке», словно его делали специально для меня, выверяя самый удобный вес и размер.

«Не привязывайся к вещам, смотри в суть, – вмешался в мои размышления мертвый маг. – Щитов ты найдешь еще хоть сотню».

– Завтра ночью я попытаюсь сделать так, чтобы «Зерно Хаоса» перестало быть опасным, – сказал я вслух. – Но для этого нужно присутствие всех, кто привез его.

– Ты хочешь провести какой-то обряд? – заинтересовалась Миллинитинь.

– Да, – кивнул я. – Завтрашнюю ночь мы проведем в холмах Усумара, – это хорошее место, чтобы уничтожить таящееся в вещи зло.

Конечно, можно бы было сунуться в туман и сегодня. Но я смертельно хотел спать. К тому же меня мучили сомнения и странные предчувствия. Сомнения вызывало то, сможет ли эльфийка за один вечер договориться со всеми членами своего отряда, многие из которого выше ее по статусу. А предчувствия…

(обратно)

Глава 42

Предчувствия меня не обманули. Выспаться как следует мне не удалось и в эту ночь. Незадолго до рассвета меня разбудило злобное рычание волков. Плохо соображая, что происходит, я выскочил из шатра. Мимо меня бежали наспех одетые, но вооруженные орки. Я тоже рванул вместе со всеми, не сразу поняв, что представляю собой иллюстрацию к поговорке «без порток, а в шляпе». Укрепленные металлом шапку и халат надел, щит с ятаганом схватил, а вот про штаны как-то забыл.

Откуда-то из-за палаток выскочил Маня. Словно кошка котенка, он кого-то волок за шкирку, а этот кто-то верещал так, словно его убивают. Увидев меня, волк выплюнул свою добычу. Сначала мне показалось, что это – орк, одет так же, как наши воины, но, присмотревшись, понял, что пленник скорее похож на тех рептилоидов, которые были в ущелье возле Храма.

– Откуда ты это взял? – спросил я Маню, не надеясь на ответ.

Но волк осмысленно повернул голову в сторону шатра, в котором ночевали рыцарь Валис и люди, приехавшие вместе с магами, и завыл. Мне не оставалось ничего другого, как подозвать парочку пробегавших мимо орков, приказать им связать пленника и охранять, пока я не вернусь, а самому поспешить к «дружинному дому».

Правда, там разобрались без меня. Центр шатра, освещенного факелом в руках рыцаря Валиса, теперь украшали застывшие в разных позах трупы. Оба «мастера», охранявшие «Зерно Хаоса», лежали с перерезанным горлом, а рядом валялись пяток «рептилоидов». Пахло смертью и еще чем-то приторно-сладким, от чего у меня начало ломить в затылке.

Магистр Таларит лихорадочно обыскивал трупы, и с каждой минутой лицо его становилось все мрачнее и мрачнее.

– Еще один «крокодил» валяется снаружи. Живой, хотя слегка пожеванный, – сказал я магу. – А что, пропал ларец?

– Да! – кивнул магистр Таларит.

Мы вышли на воздух. К радости магов, «Зерно Хаоса» оказалось за пазухой у Маниного пленника.

Возвращаться в шатер мне не хотелось.

«Там распылено снотворное зелье, – беззвучно шепнул мне Асаль-тэ-Баукир. – Выведи живых под чистое небо».

Пока воины вытаскивали трупы и разводили костры рядом с шатром, великий магистр Свайтех занялся еще живым рептилоидом.

– Кто тебя послал? – резко спросил он, устремив на пленника такой взгляд, что даже мне стало немного не по себе.

Видимо, маг использовал какие-то заклинания для подавления воли хаосита – тот захрипел, из уголка рта потекла кровь, но рептилоид все же смог ответить:

– Великие знают о вас все! Мы потерпели неудачу, но за нами придут другие! Вы обречены!

– Кто эти великие? – усилил нажим Свайтех. – Назови имена. Расскажи о них!

– Великие – те, кому ведомо будущее. Они знают все. Они не ошибаются…

– Как вы их называете? – повторил вопрос маг.

– Их зовут Прекраснейшая и Мудрейший. Других имен у них нет.

– Где они живут?

– Там, где осталась свобода! Нет!

Последнее восклицание было вызвано чем-то, чего я не понял. Рептилоид снова захрипел, забился в конвульсиях и завыл, словно умирающий зверь. Магистр Свайтех скривился в презрительной гримасе и отвернулся. Рыцарь Валис подошел к пленнику и аккуратно свернул ему шею.

– Зачем? – удивился Таларит. – Ему и так оставалось жить чуть-чуть…

– Жалко же, – смущенно пробормотал рыцарь.

К этому времени у костров накапливалась толпа. Появился Гырбаш-князь со старшими воинами и устроил мне форменный допрос. Его интересовало все: как злодеи умудрились пробраться на территорию лагеря, что им тут было нужно и вообще – что это за твари такие невиданные? «Братишка» почему-то был уверен, что я знаю ответы на все эти вопросы. Пришлось выкручиваться, выдергивая на разговор то магов, то ночевавших на улице эльфов, то спавших в шатре молодых орков. Вместе удалось худо-бедно восстановить ход событий.

Диверсанты каким-то образом пробрались мимо разъездов, контролировавших все подходы к лагерю. Шлялись по лагерю пару часов, пока не нашли, где спрятано «Зерно Хаоса». Прошли мимо часовых, которые, правда, находились рядом с палаткой князя и заботились лишь о покое владыки.

Конечно, одежда делала рептилоидов издалека похожими на степных воинов. Конечно, орки – еще те раздолбаи. Но в такое ротозейство я не поверил. Магистр Таларит был со мной согласен.

– Обыщите трупы, – попросил он Гырбаш-князя. – Наверняка найдете колдовские вещи.

Так и оказалось – на шее у каждого диверсанта висела целая гроздь амулетов. Орки опасливо брали их в руки и не стали возражать, когда маг сгреб все цацки.

– Если найдешь что-то полезное, то отдай брату, – распорядился Гырбаш-князь, ткнув в мою сторону пальцем. – Он знает, что делать со странными вещами.

Я кивнул, но сразу же забыл о добыче. Меня интересовало, что происходило дальше. Удалось найти нескольких свидетелей.

Найдя нужную палатку, рептилоиды забросили под полог открытый пузырек с каким-то зельем. Это видел орчонок, которого какие-то беспокойные духи понесли на воздух. Парнишка ли что-то не то съел вечером, то ли возвращался от молоденькой лекарки, но он не спал и в тот момент, когда диверсанты добрались до шатра младшей дружины, выходил из-за линии палаток походного лазарета. Это довольно далеко от входа в «дружинный дом». Поэтому мальчишка, заметив какие-то тени возле полога, не поднял тревогу, но попытался получше рассмотреть, кто там возится. Излишняя пугливость у орков не приветствуется. Окажись незваные гости своими же дружинниками, шлявшимися где-то ночью, поднятая тревога сделала бы орчонка общим посмешищем.

Времени, которое ушло у этого тупицы на размышления о том, стоит ли поднимать шум, рептилоидам оказалось достаточно, чтобы проскользнуть внутрь шатра и прирезать тех, кто спал рядом с вожделенным «Зерном Хаоса».

Охранники ничего не успели сделать. Зато проснулась Лагаиси. На бывшего духа снотворное не подействовало. Вместо того чтобы завизжать, как поступила бы любая другая девушка, водяница молча схватила сабли и кинулась на убийц. Правда, предварительно пнула в бок рыцаря Валиса, на счету которого два трупа из пяти. В общем, из шестерых диверсантов успел удрать лишь один.

Да и тот, к своему несчастью, наткнулся на неизвестно откуда возникшего Маню.

Удивительно, но все это происходило в полной тишине. Одурманенные зельем молодые орки начали просыпаться, только когда рыцарь Валис зажег факел, а на зов Лагаиси прибежали эльфы.

Гырбаш-князь, выслушав все, что удалось узнать о нападении, произнес речь о необходимости быть настороже и разогнал всех досыпать. По моему совету шатер молодых воинов тщательно проветрили, но рыцарь Валис и Лагаиси не вернулись в свои постели. Они побрели к костерку, разведенному эльфами. Я поплелся следом. Спать хотелось неимоверно, но мне не терпелось узнать, какое решение все-таки примут маги. Споров о необходимости уничтожить «Зерно Хаоса» не возникло. Все понимали – этот артефакт слишком опасен. Пока его взялась охранять Лагаиси, но по ее лицу было видно, что каждое прикосновение к ларцу вызывает у нее отвращение.

– Ты собираешься унести скверный камень за грань Седьмого неба? – в лоб спросил меня подтянувшийся на наш совет Убуш-ага.

Старик обладал удивительной способностью оказываться в нужном месте в нужное время. Вот и теперь он появился, когда нужно было принять решение.

– Да, – кивнул я. – Попытаюсь.

– Завтра мы достигнем древнего города на холмах, – сказал шаман. – Те места хороши для разговоров с духами и для того, чтобы уходить оттуда в странствия по внешним небесам или в подземный мир…

Из-за ночных приключений я все утро клевал носом и чуть не свалился с Мани. В конце концов плюнул на имидж «великого воина» и устроился на лекарских волокушах. Благодаря помощи Миллинитинь пациентов в походном лазарете почти не осталось. Орки, пострадавшие при штурме ущелья, уже самостоятельно гарцевали на волках, забыв и думать о ранах. Так что места на волокушах было хоть отбавляй.

Я подремывал за спиной у сидящей на передке Жужуки, смотрел в небо, украшенное легкими облачками, и мысленно болтал с Асаль-тэ-Баукиром. Мертвый маг, оказывается, успел залезть в сознание пленного рептилоида, и теперь мы вдвоем пытались придать осмысленность кускам воспоминаний, которые удалось вытащить из разума хаосита.

«Все-таки база этих ящеров находится в горной местности», – к этому выводу Асаль-тэ-Баукир пришел, собрав вместе десяток разрозненных «картинок», которые были чем-то важны для пленника.

«Похоже, что так, – согласился я. – Во-первых, пихты и ели в степи не растут, во-вторых – то воспоминание у Храма… Там на горизонте определенно близкая горная цепь».

«Знать бы еще, где этот Храм находится…»

«Маги намекали на то, что еще одно «Зерно Хаоса» – где-то в горах на западе от Карода. Но я одного не понимаю… Похоже, что это именно оно было во время обряда в Храме, ну, в том, который в ущелье… Сразу я не понял, что к чему, но сейчас вспоминаю свои ощущения и потихоньку начинаю соображать. Почти стопроцентно – «Зерно Хаоса» привез с собой тот урод на летучем крокодиле. Как только он приблизился к краю площадки, я ощутил такую волну угрозы…»

«Верно! – откликнулся Асаль-тэ-Баукир. – На тонком уровне ощущение от него – такое же, как от «Зерна Хаоса»! Видимо, они хотели использовать в обряде то «Зерно», которое обычно находится в горах. А еще вспомни: молодой князь Шуфор говорил, что «злые шухи», способные летать, живут в западных горах…»

«Все сходится! – мысленно воскликнул я. – Я не понимаю только одного. Если хаоситы собирались устроить в ущелье глобальный прорыв Хаоса, то почему они еще не сделали этого в горах? Вроде, если судить по воспоминаниям диверсанта, там тоже есть храмы…»

«Надо покопаться в истории этих земель, – задумчиво пробормотал Асаль-тэ-Баукир. – Наверняка есть какие-то закономерности, о которых мы не знаем».

«Но тем важнее добраться до второго «Зерна Хаоса», спрятанного в горах, – уверенно подумал я. – Главное – понять, чем горы отличаются от степи…»

В размышлениях и полудреме я не заметил, как день склонился к вечеру. Местность, по которой мы шли, понемногу менялась. Теперь окружающие пейзажи больше напоминали предгорья – холмы и распадки вместо ровной степи, полоски леса росли не только вдоль ручьев, но и гривками – на склонах сопок.

– Как стемнеет, будут хоронить людей, – сказала Жужука, когда мы заканчивали ужинать. – Мудрейший Убуш-ага присылал гонца. Тебя на обряд зовет. Людей убили подло. Хоть они и не из нашего клана, но надо упокоить их души. Нельзя, чтобы в степи бродили голодные тубуши.

Я кивнул. Орки придают очень много значения тому, чтобы мертвец не держал зла на живых. Поэтому шаманы устроили магам форменный допрос на тему того, как у людей принято оказывать уважение умершим.

Хоронили вечером, когда солнце опустилось на вершину дальних сопок. Для могилы выбрали красивый холм с могучей сосной на вершине. У ее корней вырыли могилу, дали спутникам погибших сказать последние слова, закопали тела. А потом, уже по орочьей традиции, соорудили на могиле костер и сожгли в нем головы рептилоидов.

Было странно видеть происходящее не только обычным зрением, но и на «тонком» уровне. Обычно духов в окружающем пространстве не так уж и много, да и то в основном мелочь вроде тех, что несут волокуши. А тут вокруг свежей могилы собралось несколько дюжин шаманов, у каждого – целая стая «порученцев». Кого тут только не было: призрачные звери и птицы, женщины с крыльями и огненные змеи. Асаль-тэ-Баукир выскользнул из щита и затесался в толпу духов. Кажется, огромный белый кот прекрасно чувствовал себя в обществе остального астрального зверья.

Над костром происходили удивительные вещи. Головы рептилоидов полили какой-то жидкостью, поэтому они пылали, как раскаленные угли. В огненном мареве над ними метались и корчились серо-черные тени, а потом сквозь это мельтешение проросли две светлые человеческие фигуры. Они поднялись на уровень сосновой кроны, замерли ненадолго, окруженные сворой такого же призрачного, как они сами, зверья, и медленно уплыли в зенит, к появившимся на небе первым звездам.

«Сколько тут интересных собеседников!» – произнес в моей голове Асаль-тэ-Баукир, вернувшись на место своего постоянного обитания – под умбон щита.

«Значит, скучать не дадут, – отмахнулся я от рассуждений мертвого мага о природе истинных духов земли и вод, которые сопровождали шаманов. – Нам сейчас придется забраться в туман, найти там Ару и всучить ему «Зерно Хаоса». Пусть сам разбирается с этой игрушкой».

«А чего ты такой недовольный? – в интонациях Асаль-тэ-Баукира теперь слышалось недоумение. – Ну, отдашь «Зерно» – и дело с концом. Игрок – бог, у него хватит ума уничтожить этот хаоситский аккумулятор и не разнести на атомы окружающее пространство».

«Во-первых, когда имеешь дело с Арой, никогда нельзя что-то загадывать, – ответил я. – А во-вторых, у меня предчувствия…»

«Что-то часто они у тебя в последнее время… Может, у тебя – скрытый талант провидца?»

«Этого еще не хватало!»

(обратно)

Глава 43

Смутное беспокойство заставило меня продумать все мелочи. Давно заметил: если что-то не нравится, надо не спешить, но делать то, что делаешь, с утроенным вниманием. Тогда, бывает, спрятавшаяся проблема находится раньше, чем сможет навредить.

Ради торжественности момента я нацепил на себя подаренные князем доспехи – наборную бронь вроде монгольской. Кажется, такая называлась «колонтарь», наручи и поножи, даже отделанную мехом стальную шапочку-мисюрку. Выглядел я красиво, но вот как убедить собравшихся стариков с бубнами в том, что я отправляюсь в шаманское путешествие?

Для обряда выбрали уютный ложок, по дну которого тек вздувшийся от дождей ручей. Развели костер, я велел постелить рядом с ним кошму. Шаманы расселись вокруг, ожидая, наверное, что я буду прыгать и изрыгать какие-нибудь заклинания. Но я решил рискнуть. Все-таки старики – профессионалы, они способны видеть истинную суть происходящего. Поэтому я просто улегся на подстилку, закрыл глаза и прошептал формулу переноса в Междумирье.

Потом Убуш-ага рассказал мне, что мое тело вдруг стало полупрозрачным и совершенно мертвым. Оно было похоже даже не на труп, а на стеклянную статую, которая никогда не была живой. Словно от того, что было до этого мной, осталась одна видимость. А магистр Таларит высказался еще забавнее: «Бывает, шпионы накладывают на себя морок, меняющий внешность. Так вот, ты был похож на морок, под которым вообще нет того, что он прячет».

Но всеми этими впечатлениями со мной делились потом. А пока я лишь радовался, что сразу же удалось попасть в туман. Теперь бы еще узнать, где носит Арагорна…

Однако радоваться, как оказалось, было рано. Неожиданно туман стал редеть, давая возможность увидеть что-то вроде древнеримского амфитеатра – овальный участок почти ровной земли и поднимавшиеся уступами скалы, похожие на скамейки для великанов. В тумане я не заметил, что иду по ущелью между двумя стенами, но теперь пелену словно ветром сдуло. Вход в амфитеатр был уже далеко позади, впереди – сама арена, а из десятка других проходов выходили они…

Рыцари в уродливых шлемах, похожих на рогатые ведра. Анимэшные самураи с «ирокезами» на головах и блестящими катанами в каждой из пяти рук. Многочисленное зверье, по большей части относящееся к пресмыкающимся и земноводным. Полностью металлические существа – то ли роботы, то ли ожившие рыцарские доспехи…

Но самым противным было то, что за спиной раздавался такой же лязг и стук, как и из других проходов и арок, окружавших арену.

– Это что еще за поле Куру? – пробормотал Асаль-тэ-Баукир, который впоследнее время со Стругацких переключился на вылавливание из моей памяти обрывков из романов Олдей.

– Куру, Дуру – это нам все равно, – ответил я. – Но, кажется, придется драться. И чего они сюда слетелись, как мухи на варенье? Раньше им на меня было наплевать…

– Видимо, их манит «Зерно Хаоса», – предположил мертвый маг.

– Значит, удрать не сможем, будут гонять по всему туману, – продолжил я его мысль. – Что же, помирать – так с музыкой. Что-то много, правда, тут этой дряни…

– Большая часть – недооформленный морок, с которым и я справлюсь, – Асаль-тэ-Баукир глубоко вздохнул, раздулся до размеров лошади, оброс гривой и принялся царапать лапами землю.

Конечно, домашняя кошка ростом с лошадь – еще то зрелище, но мне стало как-то спокойнее. Все-таки не одному отмахиваться. Тем более что Асаль-тэ-Баукир постепенно трансформировался в крупного, но вполне узнаваемого льва. Но тут я заметил за спинами рогачей в наборных доспехах смутно знакомую фигуру. Серокожий здоровяк в парчовой жилетке махнул рукой, и по жесту я понял, что он посылает своих солдат куда-то вверх по склону. Но зачем – об этом было уже некогда думать.

Первыми ко мне подоспели какие-то лохматые змеи. Они кидались на нас с Асаль-тэ-Баукиром, норовя ударить торчащим из затылка пучком игл. Мертвый маг, получив в морду такой «заряд», слегка опешил, но у меня-то не голые лапы, а сапоги из прочной кожи, которыми очень удобно топтать всякую мерзость, вне зависимости от того, насколько она ядовита…

Совершенно не к месту всплыло земное еще воспоминание: обида капитана нашей команды Берга, которого какие-то наркоманы попытались ограбить в темном переулке. Нет, деньги не отобрали, но после драки пришлось покупать новые ботинки – на старых, замшевых, появилось слишком много царапин, оставленных осколками зубов нападавших…

А потом подоспели зомби… Наверное, это были все-таки зомби – ржавые, траченные временем доспехи прикрывали гниющую плоть. Но их тусклые мечи двигались так же быстро, как если бы находились в руках у живых людей.

Удары по корпусу ничего не давали. Ятаганы для того и придумали, чтобы пробивать латы, но тут это было без толку. Зомби-рыцари успокаивались, только если отмахнуть им голову… За ними ломились ящерицеподобные твари в радужной чешуе, пикировали какие-то шары, утыканные шипами, но взрывавшиеся, стоило задеть их краем щита…

Будь все это сборище более реально, меня сожрали бы за пару минут. Но Асаль-тэ-Баукир быстро пришел в себя и забормотал что-то неразборчивое. Атакующие фигуры начали таять и истончаться, словно размазываясь в воздухе, лишь одна из десяти сохраняла прежнюю плотность. Но и тех, что оставалось, было слишком много.

– У тебя есть бисер? – вдруг рявкнул Асаль-тэ-Баукир, увертываясь от особо настойчивого рыцаря-крестоносца с коваными розами на всех сочленениях доспехов.

– Угу, – ответил я, пропуская мимо себя летящий меч и на обратном движении доставая ятаганом противника в шею.

Точно, я и забыл, в сумке – кошель с бисером: Жужука что-то вышивала, сидя у костра, потом помчалась по каким-то неотложным делам и оставила его на земле. Я подобрал и сразу не отдал…

– Кинь горсть в толпу… мяу! – взвыл лев, атакованный сразу с трех сторон бронированными ежами.

На секунду перехватив клинок в левую руку, я нащупал в сумке мешочек, вытащил, зубами дернул завязку и метнул в хаоситов. Крохотные стеклянные шарики дождем посыпались на толпу. Первые ряды нападающих замерли и вдруг развернулись, атакуя тех, кто шел за ними. Но сзади продолжали напирать…

Через несколько мгновений под ногами стало скользко от того, что текло из падающих на землю тел. Я метнулся в сторону одной из арок – около нее было что-то вроде портика, несколько обломанных колонн и остатки крыши. Я крутился как волчок, каким-то седьмым чувством угадывая направление, откуда грозит опасность, и те точки, в которые надо бить, шаг за шагом приближаясь к казавшейся надежной стене…

Мертвый маг снова что-то пробормотал, и из моего щита вырвался сноп света. Несколько десятков хаоситов, похожих друг на друга словно близнецы, превратились в труху. Остался лишь один – огромный ящер с шипастой булавой в лапах. Я резко выдохнул и, увернувшись от железного шара, со всей силы врезал ему в живот ребром щита. Тварь согнулась, уткнувшись мордой в землю.

На какой-то миг нападающие отхлынули, я увидел за спинами очередной шеренги бойцов серокожего гиганта с саблями, оседлавшего одну из рептилий. Мужик гордо размахивал клинком, изображая из себя статую военачальника, но вдруг схватился за глаз и свалился со скакуна, исчезнув из вида. А на меня опять хлынула толпа…

Что было дальше, я толком не помню. Я рубил, колол, отмахивался щитом, но врагов не становилось меньше. Какая-то сволочь умудрилась плюнуть мне в лицо огнем, я чуть не ослеп от боли, кожа нестерпимо горела, из глаз текли слезы. Еще одна тварь подкатилась под ноги и цапнула за бедро. Я упал на четвереньки, на меня навалились чьи-то тела…

Видимо, меня спасло лишь то, что врагов было слишком много, они лезли вперед, мешая друг другу и не давая человекоподобным бойцам как следует размахнуться и ударить на поражение. Надо мной образовалась куча-мала. Каким-то чудом мне удалось извернуться и прикрыть щитом голову и плечи. Откуда-то раздалось рычание Асаль-тэ-Баукира, я подумал, что магу, наверное, помирать обиднее, чем мне. Ведь после гибели в Междумирье вряд ли его душа оживет где-то еще. А я – атеист, давно привык к мысли, что смерть существует в единственном экземпляре. Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать…

Кто-то наступил мне на руку, и я выпустил ятаган. Когда в досягаемости моих клыков оказалась чья-то шея, я впился в нее с радостной мыслью о том, что теперь еще на одну тварь осталось меньше, они тоже вряд ли возрождаются после смерти…

Потом была темнота. Потом я почувствовал, что навалившаяся на меня тяжесть становится меньше.

– Да где же он? – Звуки доносились сквозь шум в голове, как через вату, но голос показался мне смутно знакомым.

– Не могли же его на куски разорвать? – продолжил тот же голос.

– Почти, – ответил я.

Дышать стало совсем легко, если не учитывать, что каждое движение отдавалось острой болью в груди. Кто-то схватил меня за плечи и поволок. Я чуть не потерял сознание, но все же решил, что нужно терпеть. После нескольких безуспешных попыток даже удалось разлепить глаза. Так и есть, я не ошибся: передо мной сквозь багровую муть улыбалась физиономия Богдана.

– Жив, курилка? – весело спросил «гардемарин».

Радость его казалась слегка наигранной, выглядел он сейчас еще более потрепанным, чем во время последней нашей встречи.

– Не уверен…

Я сделал несколько глубоких – насколько позволяли сломанные ребра – вздохов и попытался собрать мысли в кучку.

– Будь другом, найди мою сумку, – попросил я.

– А чего ее искать, она под тобой.

Богдан извлек сумку из-под моей спины. Преодолевая слабость, я вынул флягу. После пары глотков «универсального исцелителя» немного полегчало. Боль отступила и спряталась где-то в районе солнечного сплетения. Но все равно, чтобы встать, сил не хватало. Подумав, я вытащил пузырек с «малым целительным зельем», рецепт которого получил от нэко. Еще до того, как добрался в урочище Шерик-Ше, я выбрал время поэкспериментировать. Штука получилась отличная – раны от нее моментально затягивались, кровотечение прекращалось. Причем – не только внешнее, а и внутреннее. Вроде бы компоненты не такие уж редкие, но вместе работают прекрасно.

Высосав содержимое пузырька, я прислушался к ощущениям. Тошнить почти перестало, значит, если были внутренние повреждения, то зелье и на них подействовало.

– Будешь? – я протянул Богдану флягу с «универсальным исцелителем».

Стрелок кивнул, присел на чей-то труп, положив ружье на колени, и сделал несколько глотков.

– А что это вообще было? – раздалось у меня за спиной.

С трудом повернув голову, я увидел еще одну фигуру: рослый мужик в шишаке с бармцей и кольчуге с зерцалом. На поясе в ножнах, похоже, классический прямой бастард – мне видно только гарду, она простая, без сабельных изгибов. На доспехах – характерные зеленые кляксы, которые остаются после того, как из твари Хаоса выпустили кишки. Значит, наш человек.

– Мне кажется, прорыв Хаоса, – ответил Богдан.

На появление рослого незнакомца он отреагировал спокойно.

Незнакомый мужик снял шлем, взлохматил темно-каштановые волосы и показал куда-то рукой:

– А это кто?

– Похож на домашнюю зверюшку хаоситов в моем мире, но… это ведь твое страшилище, Саныч?

Я попытался приподняться, чтобы понять, что он увидел, но в этот момент кто-то толкнул меня в бок. Рука подломилась, я снова рухнул на спину. Сделал еще пару вздохов и, дождавшись, пока боль в голове станет переносимой, скосил глаза. Вы можете представить себе льва размером с пуделя, причем грива у него наполовину выщипана, словно «эта няшка» попалась в руки юной парикмахерше лет этак пяти или шести? Я раньше тоже не мог.

– Подвинься! – проскулил пуделе-лев.

После пары секунд размышления до меня дошло, что странное существо – это Асаль-тэ-Баукир, истощенный битвой. Я нащупал под спиной щит, сполз с него и поманил мертвого мага:

– Иди, питайся!

Асаль-тэ-Баукир, бормоча что-то себе под нос, улегся в щит и свернулся клубком. От бормотания мага, к моему удивлению, мне стало гораздо легче. Удалось сесть и осмотреться.

Всю арену «колизея» покрывали трупы. Располагались они неравномерно. Самая большая куча – неподалеку от нас. Несколько куч поменьше – похоже, места попадания Богдановых «бомб» и магических атак Асаль-тэ-Баукира. Еще одна полоска аккуратно уложенных друг на друга тел – за спиной у незнакомого мужика. Но самым удивительным было не количество мертвецов, а то, что они постепенно исчезали. Причем – в прямом смысле – на глазах таяли и рассыпались в прах. Богдан, устроившийся было на мертвом ящере, вдруг оказался сидящим на земле.

А еще по полю бродили высоченные фигуры в бесформенных балахонах и целенаправленно сметали в кучи то, что оставалось от тел хаоситов. Орудовали великаны обычными дворницкими метлами из пластиковых прутьев – я сам такую покупал в хозмаге, одна подруга просила для дачи. На нас гигантские уборщики не обращали никакого внимания.

Налюбовавшись на эту сюрреалистическую картину, я спросил у Богдана, отряхивающего штаны от праха того, на чем он попытался посидеть:

– Откуда ты взялся?

– Сам не знаю, – ответил, пожав плечами, «гардемарин». – Спал, очутился в тумане – дело обычное. Но потом вдруг словно ураган налетел, и я – вон там.

Стрелок показал на верхние ступени амфитеатра и продолжил:

– Вижу: ты дерешься с толпой. Добежать не успевал, да и бесполезно, стал стрелять сверху. Попал в какого-то голопузого негра верхом на тираннозавре, тот развернулся, ко мне поскакал. Но тут появились эти, – Богдан показал на продолжавшие деловито мести арену фигуры и продолжил: – Негр сразу исчез, словно в воздухе растворился. Остальные чудики кто куда бросились, но вокруг тебя толпа еще кучковалась…

– Я тоже к шапочному разбору попал, – продолжил рассказ Богдана мужик в кольчуге. – Меня тоже перенесло из сна да словно кутенка сюда кинуло. Дивлюсь: дерутся. Не знаю, что торкнуло, но сразу дошло, за кого впрягаться надо. Но, пока бежал, тут одни остатки были.

– Ничего себе остатки! – Я уважительно посмотрел на цепочку холмиков праха, которая пять минут назад была как минимум двумя десятками трупов.

– Они ошалелые какие-то, словно у них завод кончился, – пожал плечами мужик. – А что это все-таки было?

– Сражение сил Хаоса и Порядка. – Я надул щеки и придал лицу максимально пафосное выражение. – Ты принял сторону Порядка и, думаю, не прогадал. Водку пьешь?

После моих слов незнакомец ошарашенно открыл рот. В современных романах пишут, что, дескать, герой был вынужден искать нижнюю челюсть под столом. Мебели вокруг не наблюдалось, но ошеломленный мужик так удивленно захлопал глазами, что захихикали не только мы с Богданом, но и уже слегка подросший Асаль-тэ-Баукир.

– Да, тебя перенесло сюда потому, что выпивать надо на троих, – подхватил шутку «гардемарин» и протянул мужику в кольчуге мою флягу. – Давай за знакомство. Меня зовут Богдан, этого зеленого – Александр.

– Ракитин… Игорь, – ответил мужик и осторожно понюхал горлышко фляги.

Я тем временем внимательно рассмотрел его. Так и есть, похоже, доспехи века как минимум шестнадцатого. Островерхий шлем с наносьем и бармицей, кольчуга двойного плетения с зерцалом. Даже, наверное, не кольчуга, а клепанная на шип броня, хотя издалека не рассмотреть. Крепкие сапоги с жесткой, подбитой гвоздями подошвой, кожаные штаны, причем кожа крашена в темно-зеленый цвет, так в более ранние эпохи не делали. Из-под кольчуги торчат рукава камзола – тоже кожаные и тоже зеленые.

А мужик продолжал медитировать на флягу. Но, видимо, запах показался ему приятным, поэтому он смело сделал глоток. Отдышался, утер слезы, покачал головой:

– Смачно! Ни разу такой горилки не пробовал!

И посмотрел на меня с недоумением. Наверное, моя внешность противоречила чему-то у него в голове. Подозреваю, что в его представлении такие, как я, существа не сочетались с хорошей выпивкой.

– Ты не смотри, что я зеленый и с клыками, это я так, временно, – ответил я на немой вопрос Игоря. – Я вообще-то человек, только так получилось. Как был на ролевке орком – так и стал им в Иномирье.

– На чем? – не понял Игорь.

– На ролевой игре. А тебя Арагорн разве не с игры перенес? Или ты из реконструкторов?

– Из кого? – опять не понял наш новый знакомец.

Теперь пришла моя очередь хлопать глазами и открывать рот. Но я все же попытался уточнить:

– Судя по одежде и доспехам, вы воссоздавали облик бойцов боярского ополчения времен Ивана Грозного. Южная Русь, походы на Азов…

– Нет, – покачал головой Игорь. – Я из больницы сразу к деду Мышате попал.

Разговор становился интересным, но нам помешали.

Дворники в балахонах закончили уборку территории – смели весь прах и собрали его в мешок. Я не заметил, как они переместились к нам и выстроились полукольцом. Вроде бы только что бродили по арене – и вот все тут, рядом. Одна из фигур выступила вперед и, кинув на землю мой ятаган, гулко пробасила:

– Смертный, отдай то, что ты принес! Тебе оно принесет только вред.

Я захлопал глазами, пытаясь понять, чего же от меня хотят. Видимо, удары по голове плохо сказываются на способности к логическому мышлению. Поэтому я еще пару минут соображал, что же, собственно, я принес, и лишь потом вспомнил, что на этот раз поперся в туман, чтобы убрать подальше от орочьих степей «Зерно Хаоса». Я достал из сумки футляр с этим проклятым «яйцом» и подал наклонившемуся ко мне «дворнику». То повертел в руках коробку, открыл ее – щит полыхнул так, что Асаль-тэ-Баукир кубарем скатился с него. Но великан быстро сунул «Зерно Хаоса» в тот же мешок, куда собирали мусор, и ощущение выворачивающего внутренности давления моментально исчезло. Кивнув мне, «дворник» отвернулся, фигуры выстроились в цепь и пошли в направлении одной из ведущих на арену арок. Причем перемещались они с непостижимой скоростью – только что были рядом с нами, а через миг уже почти неразличимы в постепенно затягивающем открытое пространство тумане.

– Парни, вы можете объяснить, что происходит? – подал голос Игорь.

– Что сами знаем – расскажем, – ответил Богдан.

А я подумал, что мне, во-первых, дико хочется есть, а во-вторых, надоело валяться на этой арене. Конечно, трупов вокруг уже нет, но я же помню, сколько их было, и удовольствия это не доставляет.

«Распространи заклинание переноса на остальных», – прозвучал у меня в голове шепот Асаль-тэ-Баукира.

«Думаешь, сумею?» – засомневался я.

Но все же забормотал привычные уже формулы. К моему удивлению, все получилось: через миг мы уже были у костра. Причем я по-прежнему лежал, держа в руках щит и ятаган, которые успел уцепить в последний момент, а Игорь и Богдан стояли.

– Здесь и поговорить, и выпить приятнее, – сказал, глядя на их недоуменные физиономии.

– Да, похоже, сюда никакая тварь Хаоса не сунется, – кивнул Богдан.

И, обращаясь к Игорю, добавил:

– Да ты садись, в ногах правды нет. А флягу перекинь по кругу, нечего тару задерживать!

Рассказывал в основном Богдан. У меня и сил не осталось болтать, и рот занят. Нашарив в сумке мешочек со сладким «китикетом», я возблагодарил всех богов за то, что некоторые привычки у Жужуки – ну в точности, как у моей бабушки. Нет, не орочьей, а человеческой, к которой родители подкидывали меня на выходные класса этак до четвертого. Было порой забавно во вторник или в среду на перемене обнаружить в портфеле пакет с чуть подсохшими булочками или раскрошившимся домашним печеньем. Причем бабушкина стряпня за пару дней не портилась, оставалась такой же вкусной, так что ел я те булочки с огромным удовольствием.

И теперь я тоже жевал шарики из сушеных ягод, муки и меда, запивал их «универсальным исцелителем» и слушал, как Богдан рассказывает про веера миров, ось мироздания, на которой мы находимся, Создателя с его следами. Про Хаос, который в его мире зовут скверной, про ролевые игры (тут мне все-таки пришлось кое-что добавить), про угрозу всему мирозданию и хитрый план Арагорна, который на самом деле – никакой не устроитель ролевых игр, а самый настоящий бог. Про людей, которые способны своим присутствием стабилизировать миры, и еще много про что.

Игорь ни к ролевикам, ни к реконструкторам никого отношения не имел. Он оказался бывшим офицером, который из-за травмы потерял возможность двигаться. Арагорн предстал перед ним в роли ученого-экспериментатора, предложив «поиграть на компьютере».

– И что теперь делать? – задумчиво произнес «боярин», когда мы обо всем наговорились.

– Тебе – пока ничего, – из тумана раздался знакомый голос, и появился Арагорн, которому мы только что перемывали косточки. – У тебя в твоем мире проблем хватает. А вы двое…

Бог склонил голову набок, оценивающе посматривая на нас с Богданом, словно в первый раз видел, и продолжил:

– А вам скоро все-таки придется лезть в закрытый мир. Да, кстати, кто умеет фотографировать?

– Я! – отозвался Богдан, словно вместо льдистого камня на толстой цепи носил пионерский галстук. – Всегда готов изуродовать ближнего одним нажатием пальца. А что?

– Да мысль у меня появилась. В общем, держи!

И Арагорн кинул Богдану небольшое круглое зеркальце в металлической оправе.

– Конечно, не «Кодак», но приспособишься. Надо только навести на то, что собираешься запечатлеть, и подумать, что хочешь это сделать. Ну-ка, наведи на огонь!

«Гардемарин» пожал плечами и повернул зеркальце в сторону костра. Из пламени выпорхнуло несколько лепестков и опустилось на зеркало, словно растворившись в нем.

– Вот и ладненько, – удовлетворенно кивнул Арагорн. – А то нужный момент может наступить когда угодно… В общем, могу забыть, а мне тоже любопытно…

– Что любопытно? – не выдержал я.

– Неважно, – отмахнулся бог. – А теперь – по домам!

(обратно)

Глава 44

Очнулся я от мерного покачивания волокуш. Опять надо мной плыло укутанное в тучи небо, опять вокруг суетились мелкие духи воздуха, а впереди сутулилась спина Жужуки. Правда, стоило мне остановить на ней взгляд, как орчиха обернулась:

– Очнулся? Ну и ладненько! Мудрый Убуш-ага сказал, что твой дух жив, только устал в битве. Так устал, что раны даже на теле выступили.

– Какие раны? – недоуменно спросил я.

Нет, конечно, я помнил, что произошло в тумане, но вроде я накачался целительными зельями по уши, так что вряд ли что могло остаться…

– А ты глянь, – ответила орчиха и протянула мне маленькое зеркальце.

Я глянул. Лучше бы я этого не делал. Орочья физиономия вообще не самое эстетичное зрелище, для ее созерцания привычка нужна. Но распухшая, отекшая и приобретшая буровато-синий цвет орочья физиономия – это вообще нечто запредельное. В довершение картины заботливая Жужука густо намазала мне лицо чем-то ярко-оранжевым и маслянистым. В голове моментально всплыла байка про девушку-программиста, установившую «Скайп».

Глубоко ошибается тот, кто считает, что девушка-программист – это как морская свинка, ни к морю, ни к свиньям отношения не имеющая. Бывают хорошие специалисты и среди представительниц прекрасного пола. Да еще какие. Та, что из этой истории, дистанционно работала на какую-то американскую фирму и получала за это вполне приличные деньги. Так что косметику могла себе позволить любую. И вот выписала эта программистка себе какой-то особый набор кремов из глины Мертвого моря. Все хорошо, действуют, как в инструкции написано, никакого обмана. Одна беда: нормальные кремы впитываются в кожу, а этот надо после процедуры смывать, иначе лицо так и будет серо-синим, как та эксклюзивная глина… А вторая проблема: американцы, когда у нас день, спят. А работают и общаются с дистанционными сотрудниками, когда у нас ночь. И вот как-то поздним вечером девушка-программист намазала лицо кремом из глины Мертвого моря и сидит за компьютером, что-то пишет, радуясь, какая завтра будет красивая… Все хорошо, дома тишина, все спят… А тут в «Скайп» ей стучит американский начальник. Девушка автоматически включает видеокамеру и микрофон и вежливо так ему: «Хай!» Дескать, привет, босс, тут я, работаю, стараюсь вовсю! Американец тоже весь такой радостный, как у них там за океаном принято, что-то про работу говорит, но вдруг улыбка у босса начинает сползать…

«Что с вами, госпожа Иванова? Вы болеете?» – спрашивает.

И тут только наша девушка-программист понимает, что у нее на лице и какого оно цвета…

– И чего это ты скалишься? – удивленно спросила Жужука. – Я сказала что-то смешное?

– Нет, – продолжая улыбаться, ответил я. – Просто хорошо. Так что там Убуш-ага про раны и про битву говорил?

– Что, что, – ворчливо ответила слегка обидевшаяся Жужука. – Сказал, что ты – великий шаман и твои дороги в Верхних мирах уходят так далеко, что туда не может подняться ни один из живущих сегодня шаманов. Только древние маги, дом которых вы нашли в горах, могли. И что ты унес камень разрушения за седьмое небо, откуда он никогда не вернется, но по дороге на тебя напали злые духи, караулящие Верхние миры, но ты их победил. Потому что, если бы не победил, твой дух никогда не вернулся бы в тело.

– А что, тело оставалось на земле? – заинтересовался я.

– Нет, не оставалось. Точнее, не все. Когда меня позвали, ты был похож на пустую оболочку или на морок, в тебе не было ни силы, ни жизни, ни даже тяжести. Словно из гусиного пуха сделан был. Но потом твоя суть вернулась, и тело стало обычным. Так ты победил стражей седьмого неба?

– А куда мне было деваться? – вопросом на вопрос ответил я.

(обратно)

Глава 45

Через неделю мы дошли до Бальсы и встали лагерем, с севера от реки, на высоком берегу, изрезанном спускающимися к воде оврагами. Сейчас они были полны воды, так что лучшего места для обороны было трудно придумать. Но вот форсировать вздувшуюся после дождей реку вожди не хотели. Орки любят воду меньше, чем кошки. Хорошо знавший эти места Шуфор-князь говорил, что чуть западнее, там, где начинаются отроги молодых гор, поднявшихся во время войны Темного Властелина, есть каменный мост, по которому могут ехать в ряд двенадцать всадников. Но старшие вожди пока не видели в наступлении смысла.

Так что мне оставалось лишь издалека любоваться уходящей за горизонт Кародской равниной. Отсюда были видны несколько крохотных, по десятку домов, деревенек, соединенных извилистыми полосами – дорогами, ровные квадраты возделанных полей и пара рощиц. Столица Карода, Эльтурон, располагалась значительно южнее.

Туда ушли несколько отрядов воинов. С ними отправились Валис, Лагаиси и магистр Таларит. Миллинитинь осталась с лекарками. К моему удивлению, эльфийка моментально подружилась с Жужукой. Краем уха я слышал их разговоры о необходимости построить большой храм Матери-Земли, при котором будет что-то вроде монастыря. Сейчас капища Дарующей Жизнь были и в степи, и в городе. Но орки еще не обзавелись привычкой строить капитальные храмы. Кажется, в вопросе веры намечались реформы – шаманизм постепенно превращался в более цивилизованное язычество…

Но меня не покидало ощущение, что все происходящее не имеет ко мне никакого отношения. Орки вполне справлялись и без моего участия. Лавина сорвалась с горы и теперь неудержимо неслась туда, куда ее направляли законы мироздания. Мир потерял застойную жесткость и начал меняться, сохраняя при этом лучшее из старых порядков.

А мой путь пока был иным.

Здесь, в мире орков, меня интересовало скрытое в западных горах еще одно «Зерно Хаоса». Но экспедиция туда станет возможной только после того, как в столице воцарится порядок. Пока же донесения из Эльтурона были тревожными и противоречивыми.

Город охвачен волнениями, но до серьезной опасности, которая заставит всю армию поспешить в столицу, еще далеко. И вообще не ясно, с какой стороны ждать эту опасность.

Ясно, что за беспорядками стоят адепты некой Прекраснейшей и Мудрейшей. Эта богиня, дескать, дарует своим приверженцам особую мистическую любовь, и ей теперь многие поклоняются. Но богине этого мало, ей нужно, чтобы ее славили все, вплоть до царя царей.

Правда, в последние дни у проповедников новой веры появился серьезный конкурент. Мухтиэль Мудрейший тоже увязался с передовым отрядом орков. Не знаю, что сделал с ним подселенный в мозги мертвый клирик, но сам парень сейчас делал именно то, что нужно. Если реформы назрели – их нужно возглавить и поставить под контроль.

Прекраснейшая стала популярна потому, что горожанам и земледельцам, которых степные орки презрительно называли «землеройками», уже мало шаманов, им нужна настоящая вера в могучих и мудрых богов. А Мухтиэль рассказывал о погибшем ради счастья для всех и каждого Пресветлом. Те, кто еще вчера готовы были рвать глотку за Прекраснейшую, сегодня слушали про Пресветлого. А Мухтиэль вещал о том, что таинственный бог не совсем умер, но рассыпался искрами по миру, и теперь его надо искать в собственных душах.

Теологические споры часто заканчивались мордобоем. За ненаследного принца радостно впрягались степняки, никогда не упускавшие случая поразмять кулаки. Правда, до настоящего кровопролития пока не дошло. Паре адептов Пресветлой проломили головы, но те выжили, так что закон нарушен не был. К тому же у орков забавные понятия по поводу членовредительства. Если кто-то пробьет противнику голову кулаком или каким-нибудь предметом, то это будет считаться убийством. Но если травма возникнет в результате соприкосновения чьего-то черепа со стеной или камнями мостовой, то пострадавший – сам себе злобный баклан. Не умеешь падать – не лезь в драку.

Правда, после одной из потасовок был найден труп странного, покрытого чешуей существа. Его вроде бы опознали по одежде и украшениям, принадлежавшим одному из старост цеха гончаров. Но родственники погибшего, когда им предъявили тело, заявили, что никогда не видели это чудовище. Дескать, уважаемый мастер пропал с полдюжины дней тому назад, его искали, но не нашли. И что, вероятно, этот ящер убил и ограбил их родственника. В общем, труп сочли бесхозным и тоже никаких разбирательств затевать не стали.

Так что пока ситуацию можно было считать находящейся под относительным контролем. До поры до времени.

Я прокручивал в голове события последних недель, пытаясь понять, где и когда ждать следующую атаку Хаоса. На то, что эта чертова Прекраснейшая этот мир так просто оставит, я не верил. Причем я даже, кажется, догадывался, что это за дамочка, но полностью уверен не был. Матушка-Земля, хоть я и устроил ей жертвоприношение, тоже ничего интересного не сообщила. Нет, конечно, она сказала, что чувствует влияние конкурентки, но что это за богиня, описать не смогла. Нельзя же считать описанием ворох эпитетов, из которых самое приличное слово – «сука».

Так что оставалось надеяться только на собственные мозги. И я думал как проклятый. Честно говоря, занятие, которое порой потяжелее, чем мечом махать.

С одной стороны, у адептов Хаоса есть все, что нужно: и «Зерно», и толпа приверженцев. С другой – чего-то им не хватает.

«Что ты обо всем этом думаешь? – снова и снова спрашивал я Асаль-тэ-Баукира. – Почему эти ящеры не готовят новый обряд? А если готовят, то где и когда? Что, звезды, что ли, не тем боком пока стоят?»

«Звезды, наверное, ни при чем, – задумчиво отвечал мертвый маг. – Но ты прав в том, что им чего-то не хватает. Хаоситам, конечно, а не звездам. В моем мире прорывы Хаоса следовали один за другим. То в одном городе, то в другом собиралась толпа фанатиков, проводила обряд – и через день-другой город лежал в руинах, по которым бродили жуткие твари».

«А чего им может не хватать?»

Мы вместе ломали голову, причем в основном мою – от этих разговоров у меня начинала трещать башка, еще не до конца пришедшая в себя после последнего приключения в тумане. Но в конце концов мертвый маг все-таки нашел решение. Причем озвучил его, гад этакий, беззвучным воплем: «Ай да Пушкин! Ай да сукин сын!» Если учесть, что в этот момент я пытался уснуть после целого дня скачки на Мане и потом – очередного военного совета у «старшего брата», то можно представить, что я почувствовал. Только-только начинаешь дремать, а тут в голове кто-то орет как ненормальный!

Застонав, я накинул халат и вышел из шатра. Привычная картина лагеря почти успокоила.

В этот день мы как раз подошли к реке, поэтому орки устраивались с большим усердием, чем обычно. За вечер успели поставить не только шатры, но и загоны для волков и овец, наметили места для тренировочных и «гостевых» площадок. И пахло сегодня не только дымом, но и свежесрубленным, истекающим соком живым деревом. Сезон дождей постепенно заканчивался. В разрывах туч над головой поблескивали звезды, легкий ветерок из степи, прорываясь через запахи лагеря, доносил ароматы цветов и трав…

– При чем тут великий русский поэт? – сказал я вслух.

Даже если кто-то услышит, что лекарь болтает сам с собой, то вряд ли удивится.

«При том, что он памятник себе воздвиг нерукотворный, – загадочно ответил Асаль-тэ-Баукир. – Вознесся выше он главою непокорной Александрийского столпа. А хаоситы этого не могут».

«Чего?»

Иногда Асаль-тэ-Баукир поражал меня прихотливостью своих умозаключений.

«У меня появилась идея, которая может объяснить, почему хаоситы пока не предпринимают новой атаки, – деловито продолжил мертвый маг. – Я вспоминал все, что знал о своем мире, и сравнивал его с этим. Нашел единственную разницу…»

Он сделал многозначительную паузу, но, не дождавшись от меня должного проявления восторга, продолжил:

«В отличие от моего веера, здесь почти нет божественных столпов».

«Какие столбы? Ты вообще о чем?» – я уже почти собрался с мыслями и был готов соображать, но пока ни черта не понимал.

Но мертвый маг лишь цитировал Пушкина и хихикал. Я мысленно матюгнул свою бывшую учительницу литературы, которая заставляла нас заучивать стихи русских классиков, благодаря чему мой головолом-подселенец стал фанатичным поклонником русской поэзии.

Отсмеявшись, Асаль-тэ-Баукир все-таки продолжил:

«Восходящие энергетические потоки. Столбы энергии. Точнее, столпы… Ты не видишь в спектре тонких энергий, тебе сложно представить. Но поверь: над каждым храмом, в котором молятся, постепенно образуется такой поток. Боги… ладно, что делают с ним боги – это неважно. Важно то, что здесь, в степи, храмов нет. В городе тоже нет, я проверял. Только древние руины, где никто не молится, да маленькие домашние капища. Орки, конечно, почитают богов и духов, но каждый по отдельности. Энергии много, но больших потоков нет. Орки вообще считают общение с тонкими сущностями делом интимным и не занимаются этим в толпе».

«И что?» – теперь я изнывал от нетерпения и как мог подгонял мага, чтобы тот поскорее дошел до сути дела.

«А то, что, вероятно, условием для физического прорыва Хаоса является именно такой мощный поток энергии. Нужна коллективная молитва, причем молитва об изменениях. Это же логично: чтобы прорвать ткань реальности на тонких уровнях, нужна энергия. Много энергии. Подозреваю, что тут сгодится любой бог, хоть самый светлый и добрый, если он сделает глупость и позволит перехватить этот поток заложенной в «Зерне Хаоса» программе».

«Да, мало кто молится о том, чтобы все оставалось на своих местах. Чаще у богов просят, чтобы те что-то дали. На моей родине так же».

«Вот именно! – обрадовался Асаль-тэ-Баукир, поняв, что я уловил ход его мыслей. – Значит, пока не появится большой храм с многочисленными прихожанами, провести обряд у хаоситов не получится».

– Но в последнее время только и разговоров, что о богах! – в отчаянии пробормотал я вслух. – Даже Жужука собралась организовывать что-то вроде монастыря…

«Это – работа сил Хаоса. Хотя мир от этого не становится хуже. Наоборот, он становится чуть гибче, ткань реальности на высоких уровнях уплотняется и теряет хрупкость застоя…»

Но рассуждения мертвого мага об энергетических характеристиках ауры этого мира меня уже не интересовали. Стало понятно главное: ситуация патовая.

С одной стороны, тормозить социальный прогресс нельзя. Да и не знаю я, как его, этот процесс, затормозить. Разве что ядерный Армагеддон устроить, чтобы вместо зачатков цивилизации одни ошметки остались. Да только, думаю, по способности к выживанию орки не слабее, чем мои земные соотечественники. Не зря же в свое время придумали байку: дескать, третьей мировой войны на Земле не случилось потому, что американцы высчитали: после нее выживут крысы, голуби, тараканы и русские. Так что это не вариант. Да и не хочется как-то. Слишком уж хаотическое действие.

То есть цивилизация тут будет развиваться естественным путем. И, как мне кажется, благодаря влиянию энергии Хаоса – ускоренными темпами. Магия – штука хитрая, она может и затормозить развитие мира, и подстегнуть его. Сейчас наступил момент, когда отдельные кланы и роды начали осознавать себя единым народом. И символом этого должны были стать общие для всех храмы.

Появление которых смертельно опасно для этого мира.

В общем, куда ни кинь – всюду клин.

Я со злости сплюнул в траву и посмотрел на небо, словно там мог найтись ответ. Впрочем, незачем себя обманывать. Я и так знаю, что надо делать. Во-первых, найти все «Зерна Хаоса» и отправить их куда-нибудь подальше. Не обязательно в туман. Достаточно засунуть в такое место, куда хаоситы не доберутся. Ну, например, следуя примеру толкиеновских хоббитов, скинуть в жерло вулкана. И пусть поклонники Прекраснейшей за ними ныряют. И еще надо разобраться, откуда эта пакость на планете берется. В смысле – «Зерна Хаоса». Как они попадают в реализованные миры? И вообще – что они такое, эти «Зерна»? Может быть, их можно уничтожать каким-нибудь менее извращенным способом, чем устраивая локальный апокалипсис с помощью Следа Создателя или стягивая на себя всех тварей Хаоса с оси миров…

«Планов громадье…» – услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира.

Эта бестелесная сволочь в последние дни постоянно кого-то цитировала.

«Угу, – подумал я. – Боюсь, одной жизни будет мало».

«А тебе одной уже не хватило», – малопонятно ответил мертвый маг.

«В смысле?» – заинтересовался я.

«Ладно, забудь, – ответил Асаль-тэ-Баукир. – Лучше иди спать, утро вечера мудренее».

(обратно)

Глава 46

Естественно, после такого напутствия я не мог не оказаться в тумане…

Не успел закутаться в кошму и закрыть глаза, как вокруг меня уже клубилась белая муть, а под подошвами снятых на ночь, но вновь оказавшихся на ногах сапог ощущались обломки скал.

Арагорн со скучающим видом сидел у костра. Увидев меня, скривился:

– Слушай, Сан Саныч, ты когда-нибудь научишься слышать Зов?

– Наверное, нет, – я пожал плечами. – А зачем я тебе на этот раз понадобился?

– Все за тем же… за шкафом, – как всегда, идиотской шуткой ответил бог. – Учитывая твою неспособность к восприятию тонких материй, хочу подстраховаться. В общем, тебе нужно будет оказаться в нужное время в нужной точке пространства. Но дозваться тебя обычно невозможно. Поэтому придется тебе самому добираться туда, куда нужно.

Я кивнул – дескать, понятно.

– Придется тебя все-таки научить кое-чему…

Бог взмахнул рукой, и мы оказались на каменной террасе, под которой клубилось туманное море.

– Это – ближайшее к запретному миру место, куда можно попасть простым переносом, – сказал Арагорн. – Запомни его. Когда будешь готов, представь, что оно у тебя перед глазами, и произнеси заклинание.

Бог выпалил длинную фразу и заставил меня повторить. К моему удивлению, мне это удалось с первого раза. Видимо, общение с Асаль-тэ-Баукиром имело и положительные стороны. Кроме периодической головной боли, я обзавелся способностью запоминать ту абракадабру, которую обожают маги.

– Только вот воспроизвести мысленно это место…

Я с сомнением осмотрелся. Туман позволял рассмотреть несколько метров почти горизонтальной и относительно ровной поверхности каменного монолита, с одной стороны резко обрывавшегося в скрытую белесыми клубами неизвестность.

– Оно такое безликое… ни одной приметы…

Арагорн пожал плечами:

– Хочешь пометить?

Я хихикнул, представив Асаль-тэ-Баукира, поднимающего заднюю лапу.

Бог, как и головолом, умел читать мысли, поэтому тоже улыбнулся:

– Не так, конечно. Следов магии оставлять нельзя.

Подумав немного, я достал кинжал и потыкал им в камень. К счастью, тот оказался довольно мягким, и я без труда выцарапал надпись: «Здесь был Вася».

– Почему Вася? – удивился Арагорн.

Я пожал плечами:

– Вася Пупкин – попаданец всех времен и народов. Все мы Васи Пупкины. А как я определю нужное время?

– Ты окажешься здесь и сейчас, на этом и построено заклинание. Но тебе нужно подготовиться. Поэтому сейчас ты возвращаешься обратно, а когда будешь готов, скажешь нужные слова.

Я кивнул и ощутил под щекой нагретую моим теплом подушку.

Пробормотал сонно: «Вот фигня какая», – и исчез из всех возможных и невозможных реальностей.

А наутро, поразмыслив, я разыскал приехавших с Таларитом магов.

Великий магистр Свайтех из Белина, магистр Айвиэль, магистр Шоххоссэ хоть и разобрались с «Зерном Хаоса», не спешили возвращаться в Ванатар. Видимо, каким-то седьмым чувством они поняли, что здесь, в орочьей орде, начинается новая история мира. А настоящего ученого хлебом не корми, только дай побыть свидетелем важных событий.

Хотя кормили их неплохо и, так сказать, пищей телесной. После отъезда Таларита они поселились в шатре Шуфор-князя. Молодой вождь был весьма любознателен, поэтому чужаки как-то незаметно оказались под его покровительством. Шуфор предложил им оставаться в его дружине сколько захотят, и маги с удовольствием воспользовались его гостеприимством. Через вовремя сообразившего, как решить проблему продовольствия, молодого вождя шли поставки зерна и мяса от «землероек», так что никто из его подданных не голодал. А уж почетные гости – тем более.

А в качестве источника пищи духовной чаще всего оказывался я. Магическая троица выпытала у меня все подробности «дезактивации» «Зерна Хаоса». Заодно пришлось рассказать и о системе веера миров, и об оси, на которую нанизаны вселенные. К моему удивлению, многое из того, что я говорил, для них не было новостью. Видимо, Странники, как с подачи Таларита теперь называли древних обитателей подземного города, сумели передать местным мудрецам кое-что из своих знаний.

Я, в свою очередь, вытянул из магов все, что им удалось узнать о свойствах «Зерна Хаоса». Все-таки ученые Ванатара довольно долго исследовали его. Самых ярых сторонников использования энергии Хаоса не осталось в живых, но их записи сохранились. Ни один ученый в здравом уме и твердой памяти не станет выкидывать результаты чужих исследований.

Больше всего о Хаосе, как ни странно, знал эльф. Под его диктовку я исписал добрый десяток листов в своей книге. Причем довольно часто при этом слышал в голове ворчание Асаль-тэ-Баукира: «Если бы я раньше… это же был шанс… я так и думал – здесь есть ограничения…» Оказывается, мертвый маг при жизни не сумел заняться плотным изучением «Зерен Хаоса», они так и не попали к нему в руки.

Но сегодня меня интересовала не теория Хаоса, а вещи более насущные. Арагорн намерен отправить меня в рейд. Отвертеться я не сумею. Но получать по башке так же, как во время той истории с этим проклятым «Зерном», больше не хочется. Если бы не магия в сочетании с алхимией и сила Следа Создателя, то я сейчас был бы мертв. А помирать, как я понял, занятие весьма неприятное и даже в чем-то обидное. Значит, надо сделать все, чтобы любым врагам пришлось как следует попотеть, если хотят добраться до моего драгоценного тела. Да и ломиться носом вперед, словно лось во время осеннего гона, я больше не собирался. Все же не зря моего прототипа в этом мире назвали Мышкуном. Если есть возможность проскользнуть незаметно, то лучше притвориться маленькой мышкой и до поры не отсвечивать. Правда, орки о скрытности перемещения обычно не очень-то заботятся. Да и куда спрячешься в голой степи? Но я-то – не совсем орк. Поэтому у меня появилась пара идей.

На одну из них натолкнула попытка адептов Прекраснейшей похитить «Зерно Хаоса».

Мой «старший братец» устроил расследование по всей форме. Еще бы – налицо имелся вопиющий факт: какие-то чужаки разгуливают по стойбищу, как у себя дома, и их никто не замечает, пока они не добираются до своих жертв! По следу «ящеров» пустили псов, те прошли по тому же маршруту, по которому двигались лазутчики, только в обратную сторону, и вывели к границе лагеря. Часовых, которые находились неподалеку от этого места, допросили чуть ли не с пристрастием. По крайней мере орал на них князь так, что во всем лагере было слышно. И быть бы бедолагам поротыми, если бы за них не вступился магистр Шоххоссэ. Я для себя называл крылана сильфом, хотя здесь летучий народ носил имя фаззох. Очень маленький и очень необычный народ, живущий в вершинах вековых деревьев где-то на южном континенте. Можно считать чудом то, что один из представителейфаззох оказался в Вантаре. Но, поближе познакомившись с магистром, я перестал этому удивляться. Он был личностью, причем личностью настолько самодостаточной и бесстрашной, что готов был ради защиты справедливости перечить кому угодно – хоть вождю орочьей орды.

– Не вините их, о блистательный Гырбаш-князь, – фаззох без приглашения влез в шатер моего «старшего братца» и встал между хозяином и его воинами, в испуге скорчившимися у входа. – Они не виноваты. Мы осмотрели вещи злодеев и нашли амулеты, позволившие тем пройти через лагерь незамеченными.

– Что еще за амулеты? – нахмурился Гырбаш-князь.

Магистр Шоххоссэ подал подбежавшему оруженосцу связку шнурков с подвесками.

– Лазутчики двигались через лагерь, укрытые не только магией невидимости, но и «куполом тишины».

– Это как?

Для того чтобы убедить орков, фаззоху пришлось провести наглядную демонстрацию возможностей амулетов. Бедолаги-часовые под присмотром одного из десятников встали в центре площади. Магистр Шоххоссэ надел каждому на шею по амулету и попросил как можно сильнее шуметь. При желании пара орков может переорать работающий трактор. А провинившиеся часовые старались вовсю. Они вопили, топали ногами и гремели доспехами. Орали так, что от натуги их лица побурели.

Но до остальной толпы, которую отогнали на расстояние метров двадцати от центра, не доносилось ни звука. Со стороны было так забавно видеть раззявленные в беззвучном крике рты, что Гырбаш-князь, не страдавший отсутствием чувства юмора, расхохотался:

– Чтобы вам, магам, пусто было! Чего только не придумаете, чтобы напакостить честным оркам! Ладно, верю тебе, крылан!

В результате часовые-неудачники ограничились парой нарядов по чистке волчьих загонов. Тогда мне было не до взятых у лазутчиков трофеев, больше волновала дезактивация «Зерна Хаоса». А сейчас я вспомнил о «куполах тишины». Да и вообще, как бы я ни относился к магии, без нее, кажется, не обойтись.

Сегодняшнее утро отличалось от прочих тем, что никто не собирался в дорогу. Вместо того чтобы сворачивать шатры, орки продолжали обустраивать лагерь. Кто-то месил глину для строительства «бугов» – уличных печей вроде тандыров, кто-то оплетал колючими лозами ограды загонов – через пару дней те разрастутся и сделают стены непреодолимыми без всякой магии и электроэлементалей.

Магистры с утра сидели на кошмах у стены княжеского шатра, пили травяной отвар, посматривали на суету в лагере и предавались блаженному ничегонеделанию. Самый хороший момент для научных бесед.

– Да будет тебе известно, мудрейший, что звук являет собой волнение воздуха, подобно волнам в океане… – Шоххоссэ начал издалека, но я прервал его, кивнув:

– Да, звуковая волна давит на барабанные перепонки в ушах, поэтому мы слышим звук. А как действуют сами амулеты?

Крылан удивленно посмотрел на меня, но ответил более конкретно:

– На расстоянии пяти шагов от носителя амулета звуковая волна разрушается, превращаясь в хаотические колебания воздуха, которые ухо не воспринимает. И знаете, что интересно? Принцип работы амулетов – Хаос, но энергетически они с ним не связаны.

– А вот это интересно…

Оказалось, что амулеты подпитываются не за счет внешнего источника энергии, а за счет жизненных сил его носителя.

– Мы думаем, что лазутчики были адептами Прекраснейшей потому, что такие чешуйчатые создания встречались только среди трупов фанатиков в Храме возле озера Асан и теперь стали попадаться в Кароде – среди тех, кто исповедует веру в эту странную богиню. И еще на это указывают признания допрошенного злодея. Но среди вещей, что были у убийц, нет ни одной, которая указывала бы на связь с этой богиней. Амулетов много, следы магии на оружии и на одежде… Некоторые из использованных заклинаний оказались незнакомыми, хотя почти все они построены на принципе разрушения. Но никаких подпитывающих энергетических потоков, ведущих к существам тонкого мира. Ни божественной благодати, как бывает у эльфийских жрецов, ни связи с духами, как у шаманов…

Факт показался мне интересным, но я отложил его обдумывание на будущее. Пока же мне были нужны лишь пара амулетов «купол тишины» да возможность как-то укрепить магически мои доспехи. Орочьи кузнецы шушукались о том, что великий магистр Свайтех – большой умелец усиливать броню…

Заплатить я решил одним из отданных мне Шуфор-князем камней. Шаманы высоко ценят эти «дома духов». У камешков много интересных свойств, так что, может, и магам они не безразличны. Я не ошибся – крупный и «чистый», не тронутый никакими заклинаниями камень, из которого можно сделать с десяток амулетов, вызвал блеск в глазах и у великого магистра Свайтеха, и у эльфа Айвиэля.

После того как мы договорились о цене – один «дом духа» за пару амулетов и усиление доспехов защитой против огня, холода, кислоты, электричества и воды, – я достал камень. У Айвиэля округлились глаза:

– Я, конечно, признателен за такой подарок… я не ожидал… но… это гораздо ценнее, чем все наши усилия…

– А что за проблемы?

Я уставился на то, что достал из сумки. Вроде камень как камень. Хотя…

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что он обитаем. Внутри было что-то… или кто-то… Впрочем, неважно. Если эльф так обрадовался содержимому «дома духа», то почему бы не сделать ему приятное?

«Нет! – услышал я в голове голос Асаль-тэ-Баукира. – Не делай этого!»

«А что делать? – удивился я. – Надо же чем-то заплатить!»

«Плати любым другим из оставшихся пяти!»

Я вздохнул, снова залез в сумку и достал еще пару камешков:

– Уважаемый магистр Айвиэль! Простите меня, пожалуйста, я, кажется, ошибся. Я не такой уж умелый шаман…

– Пустое, не нужно извиняться! Вот этот кристалл будет достаточной платой, – кивнул эльф.

«Обитаемый» камешек я спрятал в отдельный мешочек. Договорившись с магами и оставив им подаренные Гырбаш-князем доспехи, вышел на воздух, забрался в соседний овраг, нашел местечко посуше и постучал по щиту:

«А теперь, господин маг, извольте объясниться!»

В последнее время я перестал стесняться присутствия рядом со мной духа. Шаманам можно таскать целую свиту из эфирных сущностей, а мне нельзя? И так орки меня считают непонятно кем – то ли шаманом, то ли воином, то ли колдуном.

Асаль-тэ-Баукир вытек из щита и принял излюбленную форму белого льва. Правда, полученная в тумане трепка не прошла для него даром. Сейчас это был не тот великолепный гигант, как пару недель назад, а зверь размером с крупную пантеру.

«А что такое?» – с деланным удивлением спросил мертвый маг.

– Кто в камне? Я хорошо помню, что самостоятельно дух завестись там не может, его надо пригласить. Я не приглашал, значит, это – твоя работа.

«Ну…»

Асаль-тэ-Баукир запнулся, смущенно почесал ухо задней лапой и продолжил:

«Там сейчас живут юные духи познания. Не мог же я бросить молодые таланты на произвол судьбы!»

– Кто???

Объяснял мертвый маг долго и путано. Пытался врать, но это у него получалось плохо – сложно говорить неправду, когда собеседник осознает не твой голос, а мысли.

Но страшного, оказывается, ничего не произошло. Просто у мертвого мага прорезался родительский инстинкт вкупе с педагогическим талантом. Ученики были у него и при жизни, но после смерти Асаль-тэ-Баукиру ни разу не выпало случая повозиться с кем-то достаточно любознательным. А тут все как специально сложилось: и место для обитания юных духов есть, и учеников набрать удалось.

Как – другой вопрос. У кого он их увел из-под носа? Духи познания высоко ценятся шаманами. Из них получаются прекрасные астральные спутники. Хорошо информированного духа познания передают от отца к сыну, от учителя к ученику, опытный дух познания сопровождает начинающих шаманов в их первых путешествиях. Но хитрый мертвый маг сумел соблазнить нескольких бестелесных недорослей возможностью узнать больше, чем где бы то ни было.

– И что, когда мы в туман ходили и на хаоситов нарвались, они с нами были? А если бы мы погибли, что бы с ними стало? – строго спросил я.

«Не знаю… Но они сами готовы рисковать, – Асаль-тэ-Баукир от смущения аж нос лапой прикрыл. – И, может, как-нибудь выкарабкались бы – я им уже прочел вводный курс лекций по теории магии. Ребята неглупые и отважные».

– Ладно, дай хоть глянуть на твоих неглупых и отважных…

Достав населенный кристалл, я положил его на раскрытую ладонь. Один за другим над ним появлялись туманные шарики и плыли в сторону ближайшего куста. Там они расселись на ветках, давая себя рассмотреть. Если не обращать внимания на эфирную неконкретность очертаний, точные копии птенцов какой-нибудь хищной птицы: пушистые шарики размером с воробья, с крохотными крылышками и по-совиному большими глазами. Да еще на том месте, которое можно считать головой, торчат пучки перьев вроде маленьких ушек.

– Курс введения в теорию магии прослушали? – глупо переспросил я Асаль-тэ-Баукира.

Мертвый маг промолчал, зато птенцы обрадованно закивали головами: дескать, да, учили, знаем.

– А еще что знают? – мне уже стало любопытно.

«Читать могут – и по-русски, и эльфийские руны. В картах понимают. У Жужуки пару рецептов подслушали», – ответил наставник.

– Так что, они все запоминают, что рядом происходит?

«Практически да… ну, кроме всякой бытовой ерунды…»

– Мдя… вот так живешь и не знаешь, что у тебя целый Хогвартс в сумке, – пробормотал я. – Только ты же в курсе, что Арагорн какую-то гадость для меня придумал. Так что не возьму я твоих учеников в туман. Оставлю их Жужуке. Лекарке они пригодятся.

Мертвый маг тяжело вздохнул, но ничего не ответил.

Остальная подготовка к предстоящим «разборкам» в тумане много времени не заняла. Орку собраться – только подпоясаться. Маги отдали мои доспехи через пару дней. От них теперь веяло не то озоном, не то еще чем-то, пробиравшим до костей.

Но до этого я попытался подобрать все оставшиеся у меня «хвосты».

Заставил «подселенцев» из камня прочитать и запомнить все, что было в моей «записнушке». Если не вернусь, то у каждого из этих духов – своя судьба, кому-нибудь из шаманов мои знания, может, и понадобятся. Сам «дом духов» отдал Жужуке с наказом сделать амулет и носить поверх одежды. Не вернется наставник эфирной малышни – так хоть целительству поучатся. Поразмыслив спокойно, я пришел к выводу, что Асаль-тэ-Баукир далеко не глуп. Десяток самозаписывающихся «флэшек» – богатство, от которого не стоит отказываться. Если что, орчиха в конце концов узнает, чем владеет, и найдет, как распорядиться информацией. Женщины задумали организовать что-то вроде монастырской школы для ведуний, и летучие «флэшки» будут там очень кстати.

Но главной моей тревогой был разговор с Матушкой-Землей. Богиня долго не могла понять, чем плоха идея храма в ее честь. А когда до нее наконец-то дошло, взъярилась и поклялась, что «этой самозванке» не достанется ни капли из энергии молящихся.

После этого мне не составило труда уговорить богиню найти мне укромное место, откуда я мог бы, никого не побеспокоив, исчезнуть в тумане – на какое-то время или навсегда. Она велела идти к спускающемуся к реке оврагу. Здесь вода подмыла крутой берег. Вниз сполз пласт дернины с укоренившимися в нем кустами отран. Интересное растение: листья – такие же длинные и узкие, как у ивы, но собранные в кисти белые цветы больше напоминают черемуху. Орки плетут из его ветвей корзины, а длинные гибкие корни используют в качестве веревок. Есть у отрановых корней и еще одно свойство – стоит им коснуться влажной земли, как сразу же появляется почка, а из нее – новый стволик. Так что съехавший вниз кусок берега буквально висел на паутине корней, начавших уже покрываться зелеными ростками.

«Загляни вниз», – Матушка-Земля потянула меня к бегущему по дну оврага ручью.

Только отсюда было видно, что под просевшим пластом дерна и путаницей корней скрывается вход в довольно глубокий грот.

Проверив оружие и доспехи, я забрался в пещерку. Улегся с комфортом – места хватало.

– Матушка-Земля, если мой дух не вернется, сделай так, чтобы то, что останется здесь, никто не нашел, – попросил я.

«Хорошо, лекарь. Это не трудно».

Мне показалось, что богиня тяжело вздохнула, но думать об ее чувствах не хотелось. Да, бросаю дело недоделанным. Да, опасность прорыва Хаоса осталась. Но не разорваться же мне надвое? Если этот мир нужен Арагорну, то пусть заботится о новом «стабилизаторе».

(обратно)

Глава 47

С этими мыслями я прочитал заклинание переноса и очутился на той же каменной террасе, на которой расстался с Арагорном. Причем, кажется, лишь мгновение спустя после окончания нашей прошлой встречи. По крайней мере на месте оказалась даже мелкая каменная крошка рядом с нацарапанными мной буквами. А ведь, чтобы смести ее, достаточно легкого дуновения ветерка.

Но на этот раз Арагорн был не один. Рядом с ним сидел Богдан.

– Спускаемся вниз, – бог махнул рукой куда-то вдоль обрыва. – И постарайтесь не особо шуметь.

– Никто нас не услышит, – ответил я и подал Богдану один из «куполов тишины».

– Тем лучше, – пожал плечами Арагорн. – Спускайтесь!

Обрыв оказался не таким уж высоким – не выше пары метров. Мы нашли место, где он из откоса превращался в пологую каменную насыпь, прошли немного вперед и затаились рядом с каким-то валуном. Арагорн что-то едва слышно пробормотал, и у меня возникло ощущение, что нас нет, мы – не существуем, осталась только возможность смотреть и слушать.

– Теперь замрите и ждите, – сказал бог. – Надеюсь, нас не заметят.

У меня мелькнула мысль о том, что Арагорн установил какой-то божественный «купол тишины», отсекающий не только звуки, но и любые вибрации любых энергий. Но додумать ее я не решился – мое внимание привлекла раскинувшаяся впереди картина.

Туманная пелена постепенно истончалась, позволяя разглядеть то, что находится в доброй сотне метров от нас.

Со стороны это выглядело абсурдом. Ненаписанным полотном Дали «Дорога в никуда»… Полуразрушенная мостовая ограждена остатками того, что было когда-то каменным парапетом. Но сейчас это больше походило на длинные кучи щебня, из которого, словно гнилые зубы, торчали обломки столбиков. Только вот совершенно непонятно, зачем ограда дороге, идущей вровень с окружающей почвой?

Брусчатка мостовой выщербилась, ямы между камнями забиты пылью и той же щебенкой, а земля вокруг похожа на жирно поблескивающий асфальт, спьяну положенный на не растаявший лед. Пригрело солнышко, и по свежему покрытию зазмеились трещины, расколов поверхность на тысячи кусков. Там и сям разбросаны бурые пятна то ли лишайников, то ли еще какой-то растительной дряни…

Конечно, можно предположить, что твердая поверхность – только видимость. Под сухой коркой – трясина, нужно идти строго по камням дороги, пусть истертым и выщербленным, но надежным, а если сделать шаг в сторону – ухнешь с головой. Но мостовая резко обрывалась, упираясь в переливающуюся всеми цветами радуги кучу полудрагоценных минералов. Не зря меня в Миассах тамошние ребята по разработкам таскали, я, к собственному удивлению, даже издали узнал малахит, яшму, агаты… Тут были и валуны размером с легковушку, и мелкие осколки, словно кто-то долго и старательно бил бутылки, только не стекло это вовсе, так может искриться или горный хрусталь, или что-то ценой повыше, что я ни разу в жизни толком не видел и в чем вообще не разбираюсь. Скромная такая куча необработанных драгоценностей габаритами со средний коттедж.

А дальше – снова туман, только если с нашей стороны прогалины он сходил на нет постепенно, то на противоположном краю обрывался резко, словно ножом обрезанный, стоял слоистой стеной, полностью закрывая все, что находится дальше.

– Мне туда не пройти, – сказал Арагорн, махнув в сторону пирамиды из камней. – А вы, может быть, сумеете проскользнуть. Вряд ли Печать Вечности среагирует на такие малые величины…

Я не считал себя «малой величиной», но вслух свое мнение не стал выражать.

– А что нас там ожидает? – повторил свой вопрос Богдан.

На этот раз бог был совершенно серьезен:

– Если бы знал, то сказал бы. Но я же не ваш христианский Отец Небесный, всеведающий и всемогущий. И даже не Создатель. Но, чувствую, сейчас начнется что-то интересное!

Мы отступили в туман настолько, что груда камней превратилась в смутное пятно, лишь слегка отличающееся цветом от окружающей нас унылой серости. К счастью, ждать пришлось недолго. Загрохотало, заблестело, туман вдруг стал прозрачен, как стекло. Оттуда, где кончалась брусчатка, вырвался мощный столб света, и на его фоне четко обрисовались две черные фигуры.

Почувствовав толчок в спину, я упал носом в землю. Это Богдан, которого его мир приучил ко всяким, по большей части опасным неожиданностям, сшиб меня с ног. Я еще раздумывал, нужно ли обижаться, когда понял, что Арагорн распластался рядом и так же, как мы, пытается слиться с местностью.

Не знаю, удалось ли ему скрыть свои божественные эманации, но те двое на дороге, кажется, ничего не заметили. А вскоре их черные силуэты растворились в световом пятне – и сразу же вся иллюминация исчезла.

– Что это было? – пробормотал Богдан чуть осипшим голосом.

– Это – Печать Вечности, – почему-то шепотом ответил Арагорн. – Не знаю, что за силы они использовали, буду разбираться. Но, кажется, эти выскочки что-то нарушили в структуре божественного заклинания. Ничего себе смертные!

Ара, кажется, был ошарашен не меньше, чем мы, если даже не больше. В отличие от нас он, кажется, прекрасно понимает, какие силы концентрируются в подобных заклинаниях и чего стоит их преодоление. Я хихикнул, представив, что бог сейчас лихорадочно просчитывает энергию, затраченную на перенос наших «конкурентов» внутрь пространственного «пузыря».

– Хватит ржать! – резко сменил тон Арагорн. – Вам все равно придется идти, только постарайтесь быть поосторожнее. Не нравится мне эта парочка…

– А кто это – ты не в курсе? – Я постарался болтовней оттянуть тот момент, когда нужно действовать.

– Одну ты знаешь – девушка-кошка, – ответил бог. – А вот второй… в общем, разберетесь сами! И вообще – кончайте валяться! Тоже мне – пляж нашли! Может, еще кока-колу со льдом организовать?

– Может, фото с говорящей обезьянкой? – предложил Богдан, поигрывая полученным от Арагона «зеркалом».

Интересно, кого это он имел в виду?

Поднявшись, он оглянулся на меня:

– Пошли, что ли?

Мне не оставалось ничего другого, как встать и топать вслед.

– Удачи. – Голос Арагорна за спиной прозвучал так глухо, словно нас разделяло не несколько шагов, а несколько сотен метров. Я хотел оглянуться, но в этот момент какая-то сила подхватила меня, завертела и понесла, словно я – попавшее в ураган перышко. И сразу же лицо обожгло жаром, по глазам полоснуло невыносимо ярким светом, я ткнулся носом во что-то раскаленное и сыпучее, рядом зашуршало…

– Ёшь твою клёш! И куда это нас занесло? – услышал я голос Богдана.

Я испугался, что его болтовня может привлечь кого-нибудь, не особо ждущего нашего появления. Но командир повстанческого отряда и здесь сориентировался раньше меня. Он лежал на песке, демонстративно поигрывая на ладони амулетом «купола тишины».

– А фиг его знает, – успокоившись, ответил я и принялся осматриваться.

(обратно)

Глава 48

Пейзаж вокруг напоминал предсмертный бред арабского бедуина. То есть во все стороны, сколько хватало глаз, расстилалась пустыня без малейших признаков растительности. Красноватый песок, бесконечные волны барханов и ослепительно-белое небо сверху. Причем нет даже намека на какое-нибудь конкретное светило, такое ощущение, что вся верхняя половина пространства, в котором мы оказались, – вогнутая лампа, изливающая на землю беспощадно яркий свет.

И еще, к моему удивлению, здесь был ветер – не сильный, но упорный. Легкие песчинки, поднятые этим сквозняком, забивались в глаза и скрипели на зубах.

– Глянь, – Богдан передал мне короткую подзорную трубу.

Я посмотрел в том направлении, куда он показывал, и хмыкнул: посреди пустыни торчал небоскреб. Причем состояние этого строения не имело ничего общего с теми руинами, на которые я раньше натыкался в тумане. Стены блестели, как новомодное тонированное стекло, по ним вились расставленные в артистическом беспорядке колонны, крышу украшали какие-то странные фигуры, которые заставили меня мучительно вспоминать, чем отличаются кариатиды от химер. Наверняка это здание проектировал какой-то безумец, имевший еще меньше представления о законах архитектуры, чем я.

– Ни фига себе домик!

– Да черт с ним, с домиком, ты внизу посмотри!

Возле небоскреба явно что-то происходило. Там мелькали черные сгорбленные фигуры, время от времени блестели короткие вспышки, потом повалил цветной дым, загрохотало, засверкало. Все это сопровождалось приглушенными расстоянием криками.

Асаль-тэ-Баукир, который в тумане предусмотрительно сидел в щите, не выдержал, начал вытекать из своего убежища. Пока старик не определился с внешним видом, поэтому распластался по песку полупрозрачной кляксой, смешиваясь с поднятой ветром пылью. Но морда – или лицо, не знаю, как лучше сказать про привидение, очертаниями похожее на сухопутную камбалу, – уже проявилась, поблескивая любопытными глазами. Маг заполз на гребень бархана и оттуда начал комментировать происходящее:

– Похоже, ваши друзья нарвались на охрану дворца. Правда, странная какая-то охрана… бесконечная. Ничего не понимаю.

– Подберемся поближе? – предложил Богдан, рассматривая баталию в прицел на своем карабине.

Ползанье на брюхе по раскаленному песку – не самое любимое мое занятие. Но пришлось притвориться крокодилом и, пропахивая глубокую борозду, следовать за магом. Ехидный дух решил, что окружающему пространству больше всего соответствует образ огромной кобры. Он скользил между барханами, время от времени приподнимая голову и осматриваясь.

Вскоре и нам с Богданом стало видно достаточно, чтобы разобраться в диспозиции.

Двое посланцев Арагорна – «супротивника» – отмахивались от нескольких десятков защитников входа в «небоскреб». Охрана состояла из здоровенных, похожих на обезьян дикарей. Не поймешь, люди или звери: тела покрыты не только клочковатой шерстью, но и лохмотьями, которые, наверное, должны изображать одежду. Вооружены эти гориллы дубинками и чем-то вроде пращей, из которых они мечут гранаты. Охранников много, и их число все время увеличивается. Странно – они появляются словно ниоткуда, вырастают из песка и сразу же бросаются в бой. Мало того, уже убитые, размазанные взрывами, порубленные в капусту, полежав немного, словно киношные зомби, поднимаются и снова лезут в свалку.

А вот вооружение нападающей парочки отличалось разнообразием. Тот, кто шел впереди, орудовал двумя узкими клинками, вторая фигура за его спиной размахивала чем-то длинным двуручным – что-то вроде короткого копья или ногинаты с обоюдоострым клинком сантиметров в сорок. У бойца с длинномерным оружием из-под плаща то и дело мелькал длинный хвост, и я заключил, что это – та самая нэко, о которой говорил Арагорн.

Странно – при встрече она показалась мне хорошей, доброй девочкой. Поторговаться, конечно, любит, но это для нее, скорее, часть какого-то усвоенного с детства ритуала. Как она оказалась в «лагере противника»? Видимо, тут виноваты божественные разборки – ее «патронесса» Фрейя что-то не поделила с Арагорном, а хорошим девочкам свойственно хранить верность своим богам. Поэтому будет жаль, если ее на моих глазах порвут на сотню маленьких котят.

Я двинулся вперед, но Асаль-тэ-Баукир остановил меня:

– Не бойся, ребятки и сами неплохо справляются. Ты не видишь, но этот, второй, которого ты не знаешь, завернут в магические защиты, как капустная кочерыжка – в листья. И кошку прикрывает, так что редкий удар может нанести вред твоим приятелям.

– Почему приятелям?

– Потому что второй тоже связан с твоей Землей. Правда, связь эта гораздо слабее, чем у вас с Богданом, – профессорским тоном ответил мертвый маг и вернулся к наблюдению.

– На Земле сволочей тоже хватает, – подал голос Богдан. – Интересно, с кем это девица связалась? Никак не разберу отсюда, крутится, как белка в колесе. Вообще ничего не видно – словно размазывается фигура…

Асаль-тэ-Баукир хмыкнул, и у меня в голове появилось изображение: субтильная фигурка, затянутая во что-то черное и блестящее, два узких меча в руках, лицо – тоже черное, красные глаза, белые волосы, собранные в обвитый бусами «конский хвост», из-под волос торчат длинные заостренные уши…

Видимо, точно такую же «картинку» увидел и Богдан, потому как он удивленно протянул:

– Ничего себе кочерыжка! Слушай, Саныч, где-то я таких видел. Кажется, в мультиках…

– Похоже на темного эльфа, – откликнулся я. – Это плохо.

– Кому плохо? – удивился Богдан. – Ему или нам?

– Я не об этом…

Помолчав немного, сформулировал то, что хотел:

– Темные эльфы – одна из рас, придуманных американцами. Обитают в подземельях. У нас в России известна благодаря переводам книг Сальваторе. Странная раса: мизантропы, садисты, карьеристы, каждый первый – великий маг, каждый второй – великий воин. А верховодят у них бабы, жрицы богини-паучихи. Больше всего эти дамочки, если верить Сальваторе, напоминают проституток, специализирующихся на нестандартных любовных играх…

Богдан коротко хохотнул:

– Да, что-то припоминаю. У них еще бесконечная резня всех со всеми и даже внутри каждого Дома подковерные войны. А жрицы – те да, лютый… апофигей бабства.

– Ага! – кивнул я. – Темные эльфы, или дроу, побеждают всех вокруг, подчинили себе подземелья, превратили в рабов всех, кто там обитал. В общем, круты сверх всякой меры. Но на поверхность не суются – что-то там с магией связано. Между собой грызутся за каждый чих, как дворовые шавки за кость. В общем, то, что нравится всякой школоте и комплексантам, очень популярный фэнтезийный мир.

– В полном объеме не осилил, – с ноткой сожаления протянул Богдан.

Я утешил его:

– Ничего не потерял. Взрослому мужику становится скучно на третьей странице. Я сам этого «Темного эльфа» заставил себя домучить только потому, что по нему игра была. Но дело не в этом. Ты подумай: и тебя, и меня Арагорн перенес в достаточно подходящие для нас миры. В этом замешана какая-то высшая магия, но каждый, кого Ара называет «стабилизатором», сам искренне хочет, чтобы его мир не отправился в задницу. А вот оказаться среди темных эльфов – упаси боги! Окажись я сам в царстве Ллос-паучихи, то единственным желанием было бы сразу же свалить куда-нибудь или взорвать все к чертовой матери, чтобы и воспоминаний не осталось.

– Я у какого-то японца прочел, что дерьмо тоже еда, – не совсем понимая, к чему я клоню, фыркнул Богдан. – Сам говоришь, что этот «Темный эльф» популярен.

– Я не о том. Сам «Темный эльф» – книга не хуже и не лучше многих. Мне не нравится ее садо-мазо душок. Все поклонники Сальваторе, которых я встречал, были довольно склизкими существами. – Я попытался сформулировать мысль и в конце концов нашел определение: – Такие, искренне считающие, что их недооценили, что кругом – враги и уроды. Так что связываться с человеком, который искренне захотел стать дроу, я бы не стал. Не люблю таких. Да и опасно. Он не может не получить при переносе кучу магических способностей, ведь магия – основа силы этой расы. Думаю, нэко от общения с ним радости не испытывает.

Пока мы трепались, ситуация у входа в небоскреб изменилась. Несколько «горилл» упали и больше не поднимались. Остальные отхлынули от агрессивной парочки, свалка по типу «куча-мала» превратилась в осмысленный бой в круге. Девушка-кошка весьма удачно отмахивалась своей пародией на нагинату, а тех, кто осмеливался пройти сквозь очерченную лезвием окружность, доставали клинки дроу.

– Прикрой меня! – донесся до нас голос нэко.

Она воткнула пятку копья в песок и занялась вынутым откуда-то из-под плаща небольшим арбалетом. Выстрел – и на врагов обрушился огненный дождь. Вопили поджаренные «гориллы» так, что захотелось заткнуть уши.

Бросив арбалет, девушка схватила нагинату, а дроу, наоборот, на миг перестал мельтешить клинками и сделал одним из мечей какой-то пасс. Нэко бросила себе под ноги что-то вроде дымовой шашки. Когда дым рассеялся, парочка стояла посреди кучи трупов, а остальные «гориллы» мчались в пустынную даль с максимально возможной для них скоростью.

– Интересно, интересно, – не переставая бормотал Асаль-тэ-Баукир. – Девочка воспользовалась моим советом. Но то, чем занимается мальчик, интереснее вдвойне. Он использует силы Тьмы и Хаоса одновременно, создавая изящные плетения…

– Нехорошее слово – «плетения», – недовольно проворчал Богдан. – В свете того, что он поклоняется паучихе-людоедке, ни разу не изящные. Саныч дело говорил про «склизкого типчика».

– Изящные, очень изящные, – с интонациями мурлыкающего кота отозвался мертвый маг. – Мне нравится. Хороший мальчик, можно бы было с ним пообщаться…

– Если он захочет, – фыркнул я.

Девушка-кошка стояла столбом, обозревая раскиданные в живописном беспорядке трупы, а дроу деловито вытер клинки и направился к небоскребу. Потормозив немного, нэко порылась в своей сумке, глотнула из вынутого оттуда пузырька, сложила свое оружие – оказывается, это была телескопическая штука вроде удочки, – и поплелась за эльфом.

Некоторое время они стояли перед стеной, глубокомысленно ее разглядывая. Посмотреть было на что.

Когда мы подползали, я явственно видел за спиной «горилл» что-то вроде арочных ворот. Теперь стена была ровной, без всякого намека не то что на дверь – на кошачий лаз. Я даже потряс головой, чтобы понять – не изменяет ли мне зрение. Но нет. Нэко и дроу так же, как я, некоторое время тупо смотрели на стену, а потом принялись ее ощупывать. Точнее, нежничал с кирпичами эльф, а девушка уселась на песок и стала копаться в сумке.

– Интересно, скоро до него дойдет или нет? – хихикнул Асаль-тэ-Баукир.

Мертвый маг вольготно разлегся на склоне бархана и, чуть приподняв голову, посматривал на происходящее около здания.

– О чем они там болтают? – заинтересовался Богдан.

– Ничего важного. Пытаются понять, как попасть внутрь, – ответил Асаль-тэ-Баукир. – Хотите – слушайте.

«Хороший вопрос, – это голос эльфа – высокий, чуть хрипловатый мальчишеский тенорок, но все же не нежный голос девушки-кошки. – Судя по всему, это вовсе не стена, а энергетический барьер, принявший овеществленную форму. Если мы его просто разрушим, неважно, в физическом или энергетическом плане, то попадем в строение, находящееся за стеной. Скорее всего в лабиринт, к нашей цели отношения не имеющий».

«Зашибись!» – это уже нэко.

Я тоже подумал, что весьма странно выражаться таким канцеляритом в беседе с дамой. Вот бы пообщаться с этим эльфом с глазу на глаз – наверняка у него в мозгах найдется парочка патологий.

Тем временем девушка-кошка, отвлекшись от своих припасов, уставилась на стену, потом медленно встала, подошла вплотную к эльфу и ткнула в какую-то точку на уровне примерно своей груди:

«Что здесь такое?»

«Хотелось бы мне знать», – отозвался дроу.

Еще несколько минут глубокомысленного разглядывания стены. Интересно, что они там увидели? Конечно, строительный материал на цоколь здания пошел забавный – то ли кирпичи, то ли облицовочная плитка, то ли изразцы блестят, переливаются на свету. Но чего там необычного?

Нэко тоже быстро надоело изображать из себя барана перед новыми воротами, она снова занялась манипуляциями со склянками. Видимо, составляла что-то вроде тонизирующего зелья – выпила сама, потом заставила дроу проглотить остаток. Эльф сморщился и помотал головой – мертвый маг целомудренно не транслировал его комментарии. Но жидкость, кажется, подействовала. Эльф замахал руками, словно бросал что-то в стену, и через несколько секунд открылся проход. Дружная парочка шустро нырнула в него, и стена снова стала девственно-ровной.

– И что это было? – я даже икнул от удивления.

– Все просто: никакой двери нет, есть телепорт, и он активируется лишь тогда, когда наполнены энергонакопители, – ответил Асаль-тэ-Баукир. – А этот ваш земляк – умный мальчик. Я уверен, что он никогда раньше не сталкивался с такими конструкциями, но сумел разобраться.

– Будем ждать или за ними двинем? – предложил Богдан. – Или придется заряжать?

Вопрос о телепорте был более чем насущным. С полсотни «горилл», разбежавшихся после того, как нэко устроила дымовую завесу, начали постепенно подтягиваться к месту первоначальной дислокации. Выглядели они намного более потрепанными, чем в момент схватки с бывшими землянами, двигались неуверенно, словно у них не было никакого желания защищать этот чертов телепорт, которого к тому же в данный момент не было. Но все же полсотни «потенциального противника» – это не очень приятное соседство.

– Похоже, их предводителей эльф с кошкой уже перебили, – я приподнялся над склоном бархана.

Дикари с дубинами не обратили на меня никакого внимания.

– Часа два, точнее – один час пятьдесят восемь минут, – голосом радиодиктора сообщил Асаль-тэ-Баукир.

– Что – часа два? – переспросил Богдан.

– Я просканировал потоки силы, идущие к накопителю. Их скорость стабильна, так что можно предположить, что новое открытие телепорта возможно через один час пятьдесят восемь минут… плюс-минус несколько секунд. Конечно, я сделал расчеты по вашему внутреннему физиологическому времени, которое пока синхронно с временем этого субпространства…

У Богдана было такое выражение лица, что я порадовался, что Асаль-тэ-Баукир в этот раз решил принять форму гигантской кобры. Мало кому придет в голову бить морду ядовитому пресмыкающемуся. С такими тварями либо вообще не связываются, либо обращаются предельно уважительно. Поэтому предпочел вмешаться – во избежание, так сказать, эксцесса. Это я уже привык к манере общения мертвого мага, а у Богдана мой приятель временами вызывал культурный шок.

– Слушай, старина, не парь, а? – оборвал я Асаль-тэ-Баукира. – Мы же можем зарядить этот телепорт – сам же говорил, что этой самой силы в щите – хоть жопой ешь.

– Конечно, можем, – подленько хихикнул мертвый маг. – Просто я хотел убедиться, что ты не глупее того ушастого. А то, может, мне с ним интереснее будет путешествовать.

Я лишь хмыкнул в ответ. Асаль-тэ-Баукир шутил, и я это знал. Ни к каким эльфам он переселяться не станет, особенно к темным, да еще помогающим Хаосу. Но время для упражнений в ехидстве он, по-моему, выбрал неподходящее. Хотя, может, на него змеиный облик так действует, пробуждая извращенное чувство юмора?

Мертвый маг, всегда знающий, что творится у меня в голове, почесал кончиком хвоста макушку, кивнул и трансформировался в белого льва.

– Так лучше? – спросил он.

– Лучше, – кивнул я.

И продолжил, одновременно соображая, что мне предстоит сделать:

– Передача энергии, как я понимаю, это то же самое, что «подкачка» раненых, только через щит и с ощущением, что тот, кто берет, может брать столько, сколько надо?

– Примерно так, – промурлыкал лев.

– Тогда понял, – я привстал, готовясь рвануть с низкого старта.

– Подожди, а эти? – забеспокоился Богдан. – Думаешь, прорвемся?

– Смотря по тому, сколько времени нужно на зарядку, – заколебался я.

Теперь наше шевеление не осталось незаметным для расположившихся у стены «горилл». Перегруппировавшись, они не очень уверенно, но все же направились в нашу сторону.

– А вот и решение. Отличный повод испытать одну штучку, – злорадно сообщил Богдан.

Он извлек из недр одного из многочисленных карманов довольно тяжелую болванку, похожую одновременно на банку из-под консервированного зеленого горошка и космическую ракету, как ее рисуют дети. Уперев приклад ружья в песок, этот любитель огнестрельного оружия насадил ее на ствол, вскинул ружье и прицелился. С резким хлопком болванка, представленная как «одна штучка», рванула в гущу противника.

До «горилл» оставалось метров сорок – пока Богдан возился с ружьем, они успели пройти полдороги от «небоскреба». Раздался взрыв – не очень громкий, зато действенный. Трое из охранников кровавым фаршем и фонтанами крови разлетелись в стороны, еще несколько дикарей кубарем покатились под ноги бегущим вслед и уже больше не поднялись.

На этот раз убитые охранники «небоскреба» не превращались в зомби. Те, кого достало взрывом, падали, как положено падать живому существу, в организме которого неожиданно очутился посторонний металлический предмет, и, немного подергавшись, затихали на песке. Я вытащил «топорик», подаренный когда-то Богданом, и тоже стал выцеливать лохматых дикарей. Лохматых и вонючих – ветер внезапно изменил направление, и до нас донесся запах немытых тел и какой-то гнили.

Не знаю, что бы было, если бы дикари проявили чудеса героизма и пошли на пули. Но, наученные прошлой схваткой, они весьма профессионально плюхнулись на пузо после первых же потерь.

Ну а те, кто не успел, легли уже навсегда.

– А теперь – ходу, – скомандовал я. – Проскочим мимо них, потом я буду заряжать телепорт, а ты – прикрывать сзади. Пока они опомнятся…

– Надеюсь, провозишься недолго, – пробормотал Богдан, поднимаясь в полный рост.

(обратно)

Глава 49

Склоны барханов, конечно, не беговая дорожка, но до стены мы домчались за несколько секунд. Я старался лишь не наступать на разбросанные на дороге ошметки мяса и кишок. Прекрасно помня место, в которое кидался какими-то заклинаниями эльф, срезу же представил, как из щита хлещет поток силы, и со всего размаху саданул умбоном по стене. Точнее, хотел ударить – твердой поверхности впереди не оказалось.

Полетел кубарем, упал, попытался встать, но на голову мне свалился сначала Богдан, а потом, для усиления эффекта, – лев. Отожравшийся на дармовой энергии Асаль-тэ-Баукир за последнее время приобрел не только внешний облик материального существа, но и его плотность. И что самое неприятное – вес.

Но первым выругался именно мертвый маг:

– Мать твою владычицу в ребро через семь самоваров! – выдохнул мертвый маг.

– Это была моя фраза! – заметил Богдан, поднимаясь и отряхиваясь.

Видимо, Асаль-тэ-Баукир не преминул порыться в черепушке командира борцов со скверной. А всякие забористые словечки непоседливый мертвец любит не меньше, чем высшую математику.

– Это не Хаос! Это – хуже! – не унимался Асаль-тэ-Баукир.

Мне наконец удалось принять вертикальное положение и осмотреться.

Окружающая действительность ни в одной детали не напоминала дворцовую переднюю. Она вообще не походила на внутренности здания. Скромный среднерусский пейзаж: разъезженная, изрытая ямами и воронками сырая луговина, желтеет осенними листьями березовый лесочек, темнеет полоса каких-то полуоблетевших кустов, из-за них выворачивает и тянется в нашу сторону грунтовая дорога, а над всем этим – серенькое небо, из которого сыплется мелкий дождик. Прямо перед носом – свежая земляная насыпь. Справа – что-то, отдаленно напоминающее противотанковую пушку времен Второй мировой. Правда, колесами кверху. Броневой щит расколот, дуло уткнулось в землю. Слева – мешанина из бревен и кусков металла. Пахнет прелой травой, пороховыми газами, металлической окалиной и кровью. Откуда-то издалека раздается грохот явно механического происхождения, рев моторов, неразличимые из-за расстояния крики.

– И где это мы?

Я так и не понял, кто задал этот вопрос, потому что из-за кустов выехал… танк. Именно такой, какими показывают фашистские танки в старых черно-белых фильмах: черный, с угловатой башней и белой свастикой на борту. Этот гость из земного прошлого на миг замер, поводив дулом, словно принюхивающийся зверь – носом, и, окутавшись выхлопом, лязгом и ревом, повернул в нашу сторону. Теперь была отчетливо видна иссеченная осколками передняя часть днища.

– Мне это не нравится, – сказал Асаль-тэ-Баукир. – Я не знаю, что это, но оно мне не нравится. Оно мертвое и живое одновременно… и оно несет зло.

Вдруг лязг гусениц и рев движка перекрыл бравурный фашистский марш. Ничего себе тюнинг у этой тачки! Или колонки, рассчитанные на стадион, входят в базовый комплект?

– Как мы тебя, такого большого и красивого, хоронить-то будем? Да без лопаты, – посетовал Богдан.

В ответ свистнули пули, взметнув фонтанчики земли на бруствере. Лев-маг взмыл куда-то в горние выси, а мы с Богданом раскатились по окопу, как кегли в боулинге. Правда, там на дорожках не бывает такой грязи.

В голове промелькнули кадры военной хроники, и я понял бесполезность валяния носом в глину: сейчас эта бронированная дура наедет на траншею и начнет ее утюжить, хороня нас заживо. А вот что будет, если долбануть ее потоком энергии из щита? Ударить так, чтобы захлебнулась, как бывает, когда неумелый лекарь от излишнего рвения сжигает пациенту нервы?

Я поднялся, держа кулачник на уровне лица. Фашистская пушка рявкнула практически в упор…

Это было похоже на короткое замыкание в трансформаторной будке – сноп искр и удар по всему телу. Левая рука отнялась, но вместо ударной волны и града осколков раздался звук ломающейся танковой брони.

Башню этому панцер-творению сумрачных гениев снесло – как не бывало. И двигался танк теперь уже не по прямой, но кружил, как недобитый тапком таракан, разматывая по траве одну из гусениц.

Прислонившись к стенке окопа, я ошалело посмотрел на ревущего мотором подранка. В голове не утихал шум, словно и там разъезжала всякая дизельная дрянь, перед глазами плавали цветные круги. После нескольких глубоких вздохов вернулась чувствительность руки… Но лучше бы не возвращалась. В общем, я сел, положил щит и здоровой правой вытащил из сумки пузырек с обезболивающим. Отрава еще та, на Земле бы посчитали помесью наркотиков с допингом, а орчихи почитают как особое благословение Матушки-Земли для исключительно важных ситуаций. Кажется, придется накачиваться им по макушку, если тут с порога так встречают.

– Щиток, я так понимаю, не продашь?

Из-за грани восприятия появился перепачканный землей Богдан.

– Что? – я помотал головой.

В ушах звенело и от удара, и от действия «матушкиного благословения».

– Валим, говорю, отсюда. Твой питомец, похоже, нашел дорогу.Второй раз нам вряд ли так повезет!

Мы выскочили на бруствер и помчались в ту сторону, куда указывал Богдан, а вокруг началось настоящее светопреставление. Вырвавшийся из заглохшего наконец-то танка смерч закружил вокруг нас стаей остроклювого воронья. Из-под земли, как грибы, с чавканьем и хрустом полезли глиняные големы в рогатых касках, освещая поле зелеными стеклами своих глаз. Процесс появления новой напасти регулировала при помощи молний и сатанинского карканья оседлавшая останки танка призрачная фигура. Пес-рыцарь, не иначе: в полном латном доспехе и с клепаным ведром на голове, опирается на полуторный меч. На сюркоте – характерный крест и не менее характерные руны, хотя вместе и то, и другое не может быть по определению.

– Ничего себе командир танкового корпуса! – выругался Богдан.

Он скакал от голема к голему и, нагло пользуясь временной беспомощностью исторгаемых землей глиняных фрицев, разваливал им саблей «каски», срубал то одну, то другую загребущую пятерню по утолщение, похожее на закатанный по локоть рукав. Отрубленные куски на срезе выглядели влажными и мягкими. Я выдохнул и помчался вслед. К счастью, моего веса хватало, чтобы при столкновении просто сшибать недоматериализованных, разламывая их, как детские «куличики». Но меня не покидало мерзкое ощущение: как только эта погань полностью выберется из земли и слегка освоится на воздухе, мало нам не покажется.

«Попробуй заклинание разрыва связей», – едва слышно прозвучало у меня в голове.

Кажется, я оглох не только физически, Асаль-тэ-Баукир тоже с трудом добирается до моих мозгов.

«Разрыв связей» – довольно распространенная у целителей практика, когда приходится лечить одержимых духами. Я пробормотал формулу, заменяя обращение к Матушке-Земле обращением к «дарителю щита». Не знаю, почему именно так, но щит отозвался, запульсировал, а на луговине стали происходить резкие изменения. Вырастающие из глины големы застыли в тех позах, что были, а потом начали потихоньку оплывать. Вороны попадали вниз, усеяв траву черными пятнами. Но «пес-рыцарь» на танке оставался по-прежнему бодр и деятелен.

Спрыгнув вниз, он, тяжело увязая в сырой почве, побежал нам наперерез. Богдан подлетел к нему первым, наотмашь полоснул саблей, выбив сноп искр, и закружил, выискивая место для удара. Я вспомнил, что не успел второй раз выстрелить из «топорика» возле входа в «небоскреб» – зарядить зарядил, а потом мы уже летели к телепорту. Прицелился, метя в шлем. Если пуля не пробьет сталь, то хоть оглушит на время. Но такого эффекта я не ожидал: голова вместе с каской отлетела в сторону, а карикатурная рыцарская фигура упала на колени, лихорадочно ощупывая землю вокруг себя.

Асаль-тэ-Баукир, до этого носившийся где-то в вышине, плюхнулся перед нами на все четыре лапы и рыкнул:

– Ходу!

Мы ворвались в лесок, оставляя за спиной дождь из осыпающихся листьев.

– Туда, – махнул рукой Богдан.

Мертвый маг в критической ситуации нагло забрался в мозги моего напарника, но тот, кажется, ничего не имел против.

Две березки росли, склонившись друг к другу и образуя арку.

Лев замедлил возле них бег, оглянулся и сказал:

– Этот телепорт – постоянный. Не нужно нырять в него, просто пройдем.

– А что это было? – спросил я.

– Сначала ты отбил щитом танковый снаряд, – пожал плечами Богдан. – Потом нас пытались разорвать на кусочки.

– Бред какой-то…

Меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Последние события заставили меня поверить в очень многое, что раньше я считал всего лишь фантазиями: иные миры, орков, эльфов и даже цветочных феечек. Но откуда этот Лофт или кто-то другой знает про орден крестоносцев и Вторую мировую? Почему вставшие на нашем пути страхолюдины так похожи на компьютерных монстров?

– Бред. Но мне все-таки повезло, что я белый человек, – Богдан устало выдохнул и взялся за фляжку.

– Ты на что намекаешь?

– Моим гамионам снаряд нипочем бы не отразить. В прямом смысле повезло. Надо будет Аре спасибо набулькать, как выберемся отседова.

Мой собеседник прервался на глоток.

– Саныч, ты не догнал? Этот расово чистый панцер-крестоносец тебя первым решил удвухсотить. Как унтерменьша. У него было три цели, считая твоего Бонифация, а выбрал тебя!

– Скорей уж по шее надавать за это Аре. А спасибо давай мне, честному труженику, набулькивай!

От смеси обезболивающего и Богданова «нектара» у меня немного прояснилось в голове. Кажется, жить можно. Я выдохнул и сделал еще глоток.

– Ты только не тормози, Саныч, – поторопил меня Богдан. – Этот гордый ариец может и найти свою башку! Тогда мало не покажется.

Богдан собрался уже шагнуть в телепорт, но я остановил его:

– Гарри Гаррисон, «Неукротимая планета». Станислав Лем, «Солярис». Макс Фрай, «Наследство Лонли-Локли».

– Может быть, ты прав, – задумчиво пробормотал лев. – Ладно, разберемся!

– Вот именно, – поддержал его Богдан. – Еще неизвестно, что ждет дальше…

Дальше была задница. Причем – в нескольких экземплярах, один другого хуже. На нас накидывались то жуткие летучие твари с зубастыми клювами, то толпы бродячих скелетов, то насекомые-переростки, прущие с упорством саранчи… Над нашей головой вспухали огненные шары, вокруг нас метались разноцветные молнии, земля то превращалась в топкое болото, то ощетинивалась строем железных копий…

Изредка попадались и вовсе странные существа. Например, какой-то удивительно настырный богомол ростом с баскетболиста. Гигантское насекомое было втиснуто в офисный костюм с галстуком, в каждой лапе – по гранатомету, а на транспаранте, растянутом между козлиными рогами, – жирная надпись «гарант конституции». За богомолом строем бежали тараканы в кожаных куртках. Эти были размером с пони и тащили за собой что-то вроде реактивной установки…

Мы бежали, петляя, как зайцы, отмахивались от назойливых персонажей… Как-то само получилось, что Богдан держался под защитой моего Следа Создателя, стреляя по самым, на его взгляд, опасным противникам. Ныряя в телепорт, мы оставляли за спиной одних врагов и сразу же сталкивались с другими. Если бы не способность Асаль-тэ-Баукира находить дорогу, мы наверняка завязли бы в лабиринте, собранном из разномастных клочков пространства…

Какое-то время нам удавалось оставаться целыми, но силы постепенно таяли. Очередной взрыв под ногами отбросил меня от Богдана. Когда я сумел подняться, над ним уже кружили какие-то комары-переростки, бородатые и наглые, как дворовые собаки.

Что-то мелькнуло в памяти, что-то, относящееся к бородатым комарам, но думать было совершенно некогда.

– Кыш! – крикнул я, отмахиваясь ятаганом.

Крылатые вампиры недовольно взвыли, но отлетели на несколько метров. Я закинул безвольно повисшее тело Богдана на плечо и со всех ног кинулся вслед Асаль-тэ-Баукиру.

Еще один телепорт – и в нос мне ударил запах хлорки. Тусклая лампочка без плафона освещала крохотную комнатку с полом, выложенным керамической плиткой, крашенные в сине-зеленый цвет стеллажи, какие-то банки, ведра в углу, развешанные там и тут мокрые тряпки. Но добили меня веники и швабры в углу. Обычные такие швабры, какими пользовались в России до появления всяких «икей» с их навороченными орудиями труда домохозяек.

– Во блин! – выдохнул я.

Эта комната была знакома… слишком знакома…

Но сначала надо было заняться Богданом. Уложив «борца со скверной» на пол, я закрыл глаза и поводил над телом ладонями. Шибануло его хорошо, но могло бы быть и хуже. На голове кровь, но трещин в черепе, кажется, нет, просто кожу содрало. Крепкая башка – не хуже орочьей! А вот плечо, кажется, вывихнуто. Не дожидаясь, пока Богдан придет в себя, я вправил сустав. Видимо, поторопился, потому что мой напарник завыл от боли и пришел в себя.

– Где мы? – прохрипел он.

– В жопе, – ответил я. – Точнее, рядом с сортиром.

– Шутишь? Каким сортиром?

– Школьным…

Я осторожно снял с моего напарника камзол и рубаху, наложил на плечо повязку с обезболивающим. Потом, вспомнив эльфийскую науку, прочитал парочку заклинаний. Порванных сухожилий немного, теперь они активно срастаются… Ощущения у моего напарника, конечно, не из приятных.

– Долго еще? – сквозь зубы прошипел Богдан.

Я сунул ему в здоровую руку фляжку с «универсальным исцелителем», скинул халат, помог улечься и укрыл камзолом:

– Постарайся не шевелиться. Лечение экспресс-методом. Захочешь жрать – у меня конфеты есть.

– Угу, – кивнул Богдан.

Но, оторвавшись от фляжки, все-таки спросил:

– Думаешь, тут безопасно?

– Думаю, здесь никто не появится. Вообще никто.

– Почему?

Мне оставалось обработать рану на голове у борца со скверной. Впрочем, особой опасности она не представляла, я просто смочил ее антисептиком.

Усевшись рядом с Богданом, я отобрал у него флягу, сделал глоток и начал рассуждать:

– Что мы знаем об этом мире и о том, как Лофт сюда попал?

Богдан нахмурил лоб, поморщился от боли, но все же ответил:

– Что Фрейя заманила Лофта в этот пространственный карман и свалила, пока тот не опомнился. Выбраться Лофт уже не мог.

– А теперь подумай: было у Фрейи время создавать все эти оборонительные рубежи?

– А кто их, богов, знает? Или, может, это Лофт сам нагородил?

– Но откуда он знал о тевтонских рыцарях, фашистах и «гаранте конституции»? Почему половина монстров, которые нам встречались, – это какие-то карикатуры?

Богдан пробормотал что-то неразборчивое. Видимо, говорить ему было по-прежнему больно.

– Теперь давай про Лофта. Представь себе: тебя заперли, выбраться не удается, но у тебя впереди – вечность. И, главное, ты знаешь, что всегда есть шанс обойти любой закон. Что бы ты сделал?

Богдан слегка приподнялся и ответил уже более внятно. Видимо, он начал улавливать идею:

– Скорее бы просто послал все на фиг и лег спать. Если шанс есть, то надо его просто дождаться. Да еще время ускорил бы, чтобы этот шанс скорее пришел.

– Вот именно! Когда Лофта сюда засунули, это был не просто мертвый мир, это был Хаос, доведенный до последней точки. Полная энтропия. Ничто. Но прошло время, и начался новый круг. Этому миру пора создаваться заново. Но из Лофта получился хреновый демиург…

– А тут появились мы с нашими тараканами, и то ли Лофт, то ли мир начал их воплощать в реальность! – закончил Богдан. – А ты можешь оказаться прав! Мне тоже многое казалось странно знакомым… Знаешь, если бы не Арагорн с его «не знаю, не знаю, будьте бдительны, берегитесь опасности!», то, может, тут и монстров бы не было!

– Знаешь, что меня окончательно убедило? Ты отрубился – и глюки резко изменились. Над твоей полудохлой тушкой кружили бородатые комары… точно такие, какими я представлял последствия магических экспериментов Сашки Привалова из «Понедельника…»! Первый раз я читал его классе в шестом. Неизгладимое впечатление! Мне этот комар и блюдо на лапках потом пару раз даже снились!

– Точно! – обрадовался Богдан. – И мне все эти твари казались какими-то… компьютерными «монстрами», что ли…

– В общем, я со всей силы захотел туда, куда никто не придет. Правда, этот сволочной мир вытащил из моей памяти одно из самых жутких воспоминаний…

– Кладовку со швабрами?

– Ага! – Я замолчал, но понял, что надо наконец-то решиться и рассказать о детском страхе. – Когда мне было семь, старшеклассники заперли меня в такой. Рядом с туалетом… На нашем этаже уроки уже кончились, на стук никто не приходил. Я просидел в одиночестве часа три, пока не появилась уборщица… После этого я, кажется, разучился плакать…

– Точно, Ара – гад. Сам не мог догадаться, что тут ничего воплощенного быть не может? Ведь если бы нам сказали, что мы попадем в рай, то мы туда бы и попали! – заключил Богдан.

Мысль про рай мне понравилась:

– Вот я и говорю: давай думать о хорошем!

Мой напарник откинулся на свой ранец и замолчал. Я тоже сидел, не шевелясь, глядя на Асаль-тэ-Баукира. Маг-лев не принимал участия в нашем разговоре. Он лежал, уткнувшись носом в угол, этакий сфинкс на пороге рая. Но в конце концов он повернулся ко мне:

– Странно, но тут – только один выход.

– В смысле? – не понял я.

– Везде, где мы прошли, я видел как минимум два телепорта. А здесь – один. Но рисунок энергетических линий за ним – не тот, что был вначале…

Богдан зашевелился, посмотрел на льва, потом на дверь:

– Как в лифте…

– Как ты? – поинтересовался я. – По-прежнему болит?

– Нет, вроде отпустило.

Парень сел, пошевелил рукой:

– Хорошая у тебя фляжечка, орк! Который раз из нее пью – всегда так приятственно!

Я снова достал «универсальный исцелитель» и подал Богдану:

– Глотни еще немного. Кстати, ты и не знаешь, насколько она хорошая. Она – бесконечная. Если не выпивать все, а оставлять немного «на развод», то содержимое не кончается. Закрутил – и через минуту она снова полная.

– Умеешь ты устраиваться!

Богдан сделал глоток, потряс флягу:

– Осталось!

И начал энергично собираться.

– Ты куда? – удивился я.

– В рай, – коротко ответил «борец со скверной».

На Эдем пейзаж за дверью, правда, не тянул. Скорее он походил на ухоженный дачный участок. Точнее, на то, о чем мечтает каждый, приобретая в собственность шесть соток буераков в полутора часах езды от города.

Яблони – ветки под тяжестью плодов опустились до земли, красные от ягод вишни, тут же неожиданно несколько пальм с мохнатыми, как медвежья шкура, стволами и гроздьями бананов на уровне поднятой руки, заросли цветущих астр и георгинов. После туалетной вони воздух показался сладким, как мед, а уж когда из-за кустов потянуло дымком напополам с жареным мясом, я вообще встал столбом:

– Может, поищем мангал? А то как бы шашлык не подгорел…

– Какой шашлык? – Богдан покрутил пальцем у виска. – Глюк это… позитивный глюк. Не обращай внимания! Лучше спроси у умника, куда теперь идти.

Асаль-тэ-Баукир вынырнул из кустов и махнул лапой в том направлении, куда вела дорожка:

– Выход – там.

И точно – скоро путь нам перегородила металлическая арка, увитая плющом. Продолжение дорожки за ней казалось размытым, словно мы смотрели сквозь тонкую радужную пленку.

– Думаешь, там дальше – тоже глюки? – спросил Богдан.

– Нет, – ответил Асаль-тэ-Баукир. – Думаю, что мы добрались до центра этого мирка. По крайней мере все энергетические линии стягиваются сюда.

– Значит – дуриком не суемся, – заключил Богдан. – Может, эти, хаоситы, уже там. А эльф с кошкой – точно не глюки.

(обратно)

Глава 50

Я осторожно подошел к арке и наклонился, словно выглядывал из окна. Точно – теперь передо мной не было никакого сада. Огромный зал – колонны вдоль стен перемежаются с барельефами, в центре что-то переливается – не то постамент, не то алтарь… Точнее, наверное, усыпальница. Светящийся параллелепипед метра три длиной – этакая суперкровать. Уж о комфорте сна бог должен был позаботиться.

Достав из сумки «будильник», я активировал его. Кажется, ничего не произошло. Впрочем, Арагорн говорил, что надо находиться рядом с Лофтом, чтобы тот услышал. Я нацелился шагнуть в телепорт, но возле светящегося «саркофага» появились две знакомые фигуры. Отступив на шаг, я быстренько активировал «купол тишины» и прошептал:

– Они уже там. А для того, чтобы поднять лежебоку, слишком далеко. Что делать будем?

– Прежде всего – отойди от телепорта, – посоветовал Асаль-тэ-Баукир.

Сделав шаг назад, я перевел дух:

– Кажется, я скоро магом стану и буду не только духов видеть, но и все эти ваши плетения. Такое ощущение, что по мозгам полоснуло.

– Станешь, станешь, – успокоил мертвый маг. – Когда-нибудь станешь.

Интересно, почему в критической ситуации меня тянет болтать о чем попало? Хорошо еще, что Богдан быстро вернул нас к реальности:

– Получается патовая ситуация. Отсюда «будильник» не достает, а соваться туда как-то не хочется. Конечно, можно отсюда перестрелять этих паразитов…

– И не думай! – воспротивился я. – Кошка – не такой уж паразит, просто не тому богу служит. Жалко, и полезной может быть.

К этому моменту Асаль-тэ-Баукир разобрался с конструкцией телепорта и умудрился наладить «трансляцию» происходящего возле усыпальницы Лофта.

«Хитромудрое явление, Ллос ему в печенки, – услышали мы голос дроу. – Не хочу рисковать. Готовим кристаллы, данные Артасом. Активируем портал обратно, а я туда аккуратно так телекинезом гробик подтащу».

А вот этого ни за что допускать нельзя! Только теперь до меня дошло, зачем все-таки Арагорн отправил нас вслед за хаоситами. Сонный Лофт в распоряжении Артаса – совершенно не тот вариант, который нужен. Я лихорадочно соображал, что можно сделать. Выходит, нужно рисковать. Я достал амулет невидимости и дал его Богдану:

– Надень на шею. Дроу уже просканировал помещение и уверен, что оно пустое. Я выйду из телепорта и буду заговаривать им зубы. Постараюсь подобраться к Лофту настолько близко, чтобы сработал «будильник». После моего появления они вряд ли будут обращать внимание на телепорт, так что ты сможешь тихонько проскользнуть туда. Тебя они не увидят. Могли бы, но им не до того будет. Держи парочку под прицелом. Если начнут истерить – стреляй. Но кошку – в самом крайнем случае… Да, и про «зеркало» – сделай фотки не только Лофта, но и этих красавчиков. Если будут портреты…

Я хмыкнул, но не стал распространяться о смутных слухах, доходивших через третьи руки, по поводу того, что можно сделать с тем, чье изображение у тебя есть. Этой стороны магии, которую практиковали в основном змеелюди с южных островов, я пока не касался. Но вдруг понадобится?

Богдан не стал уточнять, лишь кивнул:

– Понятно. Подстрахую.

– Теперь – тихо!

Я снял «купол тишины» и позвал:

– Кыся!

Асаль-тэ-Баукир теперь транслировал мне картинку происходящего в зале. Нэко чуть не подпрыгнула от неожиданности. Клянусь – если бы тут поблизости имелось подходящее дерево, кошка бы давно уже была на его верхушке. На ее хорошенькой, хотя порядком перепачканной мордашке отразились одновременно испуг, изумление и попытки понять, что происходит.

– Кыся! – повторил я. – Отзовись, кошка ты хвостатая.

Что ж, тупила она недолго. Гордо выпрямилась, пожала плечами и высокомерно ответила:

– А ты кто такой, чтобы я отзывалась?

Со стороны это выглядело более чем забавно, но я постарался придать своему голосу интонации оскорбленной невинности:

– Совсем плоха, да? Своих не узнаешь? Орк я, Мышкун! Психиатр который.

Так, кажется, вспомнила и начала соображать. По крайней мере в позе уже нет прежней готовности взлететь на дерево.

– Кайр, это же один из наших! – радостно пискнула нэко. – Землянин! Только он на Арагорна работает.

– Ни на кого я не работаю!

Я почти не соврал. Работа – это за деньги, по контракту и с «соцпакетом», а от Ары плюшек фиг дождешься. Так что получается голимое волонтерство, а не работа.

Пока нэко соображала, что ответить, Асаль-тэ-Баукир прошептал у меня в мозгах: «Давай все-таки я первым. Она ко мне неровно дышит. Будешь видеть то же, что вижу я».

Я кивнул и прикрыл глаза. Так, оказывается, старина Асаль-тэ-Баукир видит не только в привычном нам спектре, но одновременно воспринимает потоки магических энергий, от которых в зале все просто полыхает. Однако все равно заметно, что парочка хаоситов окружила себя защитным куполом, запечаталась в нем, как улитка в раковине. Мельтешение энергетических потоков было для меня настолько непривычно, что мешало смотреть «нормальным» взглядом. Но все же нэко теперь казалась гораздо ближе, можно в деталях разобрать лицо. Кажется, хаоситам по дороге крепко досталось – физиономия кошки поцарапана так, словно она что-то не поделила со своими когтистыми родственниками, одежда тоже выглядит не лучшим образом.

Нэко смотрела на меня, точнее, на мертвого мага, и улыбалась:

– Асаль-тэ-Баукир!

Она рванулась ко мне-магу, но эльф уцепил ее за воротник плаща и проворчал:

– Психиатр, говоришь? Скорее уж можно одним корнем обойтись, окончание обрезав. А это, как я понимаю, – глюк ходячий. Да он тебе никоим боком не родич – просто тварь, из астрала подхваченная, иллюзорный облик такой приняла.

Ух, ты, какой грозный! Представляю, как Асаль-тэ-Баукир хихикает над словами эльфа. Однако мертвый маг не стал отвлекать меня своими комментариями, видно, понимал, насколько мне непривычно воспринимать мир сразу на нескольких планах.

– Ты не прав! – обиженно ответила нэко. – Это маг. Точнее, дух мага. Он мне ужасно помог.

Она просительно посмотрела сначала на дроу, потом – на Асаль-тэ-Баукира. Однако дисциплинированно осталась стоять на месте. Видимо, эльф успел ее выдрессировать. Поэтому она предпочла действовать чисто женскими методами, пытаясь не поссориться ни с одной, ни с другой стороной.

– Здравствуйте, уважаемый Асаль-тэ-Баукир. А я тут… Вот, – она развела руками и улыбнулась. – Ваш рецепт мне очень помог. Не только усилил, но и от половины побочных эффектов избавил. Даже не знаю, как вас благодарить.

И – уже обращаясь к дроу:

– Ну, честно. Он попаданец, из наших. Я его в тумане встречала перед нашим с тобой первым разом.

Эльф придал своей физиономии одновременно грозное и многозначительное выражение:

– Пусть тогда выходит… Не люблю с невидимками разговаривать. А так… обсудим, что, куда и зачем. Кажется, объект интересов общий, ибо, помимо Лофта, ни черта полезного тут больше нет.

Кошка фыркнула. Я чуть не заржал, но, с усилием взяв себя в руки, громко произнес:

– Не знаем мы никакого Лофта, мы тут мимо проходили.

Кажется, в это откровенное вранье они не поверили, но мне и не надо. Главное, эльф – по морде видно – заинтересовался, а нэко по его подсказке сказала:

– Ну так выходи…те! Кто там с тобой еще? Думаю, нам как землянам есть о чем поговорить. Особенно если ты больше на Арагорна не работаешь.

Так… Что теперь? Ага, надо демонстративно побояться:

– Ладно, выхожу. Только ты своего дружка попридержи, если что.

– А ты его не раздражай, и никакого «если что» не случится, – гордо произнесла кошка.

Кажется, она искренне уверовала в крутость своего приятеля.

– Моя напарница верно говорит, – подал голос дроу. – Покажись, чудо-юдо психиатрическое.

Так, кажется, эльф больше заботится о том, чтобы сохранить лицо. Отлично! Пусть порезвится. Но тянуть паузу уже нельзя. Я вышел из портала – весь такой красивый, полыхающий на магическом уровне кучей защит на доспехах. Новогодняя елка, а не орк. Надеюсь, парочка хаоситов от меня глаз не отведет. А мне нужно постепенно сместиться вбок, чтобы отвлечь внимание от портала. Асаль-тэ-Баукир, умничка, как только я появился, в сторону отошел. Выглядит он сейчас весьма грозно, и дроу, хоть и обозвал его глюком, все равно невольно пытается контролировать мертвого мага. А нам того и надо, главное, чтобы на телепорт не смотрел.

– Привет, не кыся, а нэко, – как можно доброжелательнее произнес я. – Вот уж не думал, что здесь приведется встретиться.

– Да уж… Я, конечно, знала, что мир тесен. Но о Древе миров в таком аспекте не думала.

Кошка расслабилась, опустила ту странную вещь, из которой стреляла по гориллоидам у входа в «небоскреб». Теперь надо запарить ей мозги. Нэко – хорошая девочка, а хорошие девочки лучше всего ведутся на просьбу о помощи. Дескать, только на тебя вся надежда, без тебя – никак… В голове мелькнула мысль – а чем черт не шутит, может, и для себя кое-что удастся получить.

– Слушай, раз уж такая встреча произошла, не поможешь мне в одном дельце? Тут с одной симпатичной орчихи надо проклятие бесплодности снять. Нет у тебя чего в ассортименте?

Конечно, я рисковал, слишком уж тема не подходила под обстановку. Но эльф все-таки попался. Такие ужасно любят при случае выглядеть великодушными, особенно перед девушками.

– Плюс орк, минус орк. Для веера миров это ничего не значит, для нас тоже. Помоги уж «коллеге по попаданству», благо ситуация совсем для нас нейтральная.

«Вот дурак», – мысленно хихикнул я.

Кажется, и нэко удивилась словам своего напарника, но возражать не стала. Ответила мне:

– Легко сказать. Кто хоть проклятие наложил?

Что-что, а притворяться идиотом – это у меня всегда великолепно получалось. Да и внешность нынешняя способствует. Поэтому я энергично почесал пятерней под шапкой, имитируя усиленный мыслительный процесс, и после небольшой паузы ответил:

– Да богиня одна… Земля-Матушка.

Нэко даже закашлялась от моей наглости. У девочки, видимо, еще сохранился пиетет перед небожителями. А вот эльф не преминул продемонстрировать свою крутость и презрение к бессмертным:

– Развелось их… властителей судеб. Пыльным бы веником таких пакостников выметать. И какое дело этому высшему элементалю до одной отдельно взятой зеленой особи? К некромантам обращаться пробовал? У них давать по башке стихийным вывертам хорошо выходит.

Однако нэко все-таки порой имела свое мнение:

– Ты, блин, ничего покруче не мог придумать?! Божественное проклятие снимать – это вам не мышь поймать… Это… Это… Нет, рецепт-то я тебе продать могу. И возьму опять-таки недорого. Только вот ингредиента одного ты вовек не сыщешь. Слезы Фрейи по мирам не валяются. Так что извини.

«Есть у нее эта слеза», – раздалось у меня в голове.

«Сам чувствую – не умеет кошка толком врать», – мысленно ответил я магу, а вслух произнес с видом деревенского хитрована:

– По мирам, говоришь, не валяются? А у тебя, случаем, слезинки такой не найдется? Фрейя, насколько я помню, тебе не чужая богиня.

– На чужой каравай хлебало… раскрывать не стоит, – загрубил эльф.

«Ладно, родной, пока не до тебя, – подумал я. – Будешь пока в стороне».

Нэко переглянулась с эльфом и направила на меня свою стреляющую штуку. Видимо, подумала, что я прям сейчас кинусь у нее отбирать ее сокровища. Что ж, каждый судит по себе – но это надо запомнить. Раз она ждет такого от меня, значит, при случае, когда будет чувствовать себя сильнее, не побрезгует ограбить любого попаданца. Видимо, общение с дроу для нее не прошло даром. Но сейчас она не решается стрелять просто так, без конкретной угрозы с моей стороны.

– А если и найдется, я ее за все золото мира не отдам. Сам должен понимать, дарами богини-покровительницы не разбрасываются.

Что ж, начиная этот разговор, я знал, что у меня есть чем заинтересовать кошку:

– А если золото будет не совсем обычным? Есть у меня одна вещица. Если Асаль-тэ-Баукиру верить, она тебя заинтересовать должна.

В глазах у нэко зажглось любопытство. Я сделал вид, что роюсь в сумке, еще раз нажал на активатор «будильника». К моей радости, внутри камня зажглась крохотная зеленая искорка.

– Ну-ка, руки ме-едленно так двигай, чтобы у меня нервишки не взыграли, – скомандовал эльф.

– Да я и так не тороплюсь, – ответил я, стараясь, чтобы голос не выдал мою радость.

Вытащив несколько пластинок из тех, что нашел в «библиотеке» странников, показал издалека нэко.

– Посмотри, Эйлинарра, – поддакнул Асаль-тэ-Баукир. – Насколько я смог понять, там находится рецепт зелья, который древние называли философским камнем.

– Ну, свинец в золото мы и так обращать умеем, – высокомерно фыркнула кошка. – Да и любую телесную и почти любую душевную рану излечить при наличии компонентов и времени смогу без проблем.

Однако блеск в глазах выдавал ее с головой.

– Будь другом, положи ее на землю и отойди чуть назад, – сказала она. – Я посмотрю, стоят ли эти штуки слезы Фрейи. Только сразу предупреждаю: очень, очень в этом сомневаюсь.

Дроу грозно уставился на золото, потом глубокомысленно заявил:

– Заложенных сюрпризов нет. А отходить нужды нет, я и так подхвачу. Пусть только из рук выпустит.

Я все же аккуратно положил пластинки на пол и, отступая, сделал еще шаг в сторону от телепорта. Золотые листочки вспорхнули в воздух и приземлились на ладонь нэко.

– Спасибо, – поблагодарила она эльфа. – Как любопытно…

Теперь все ее внимание было сосредоточено на гравировке. Кажется, там действительно было что-то для нее ценное. Она ласкала пластинки кончиками пальцев, вздыхала и хмурилась, стараясь скрыть свой интерес, но все-таки не выдержала:

– Не может, не может такого быть!

Хлопнувшись на колени, она вытащила книгу зелий и принялась увлеченно листать. Что ей сейчас разборки между богами – я, кажется, зацепил ее за профессиональную струнку!

Теперь и эльф сосредоточился на своей напарнице, что-то еле слышно бормоча ей.

«Асаль-тэ-Баукир, о чем это они?»

«Черномазый учит кошку торговаться, чтобы вытянуть из тебя побольше плюшек», – мысленно ответил мертвый маг.

«Что ж, сами будут время тянуть», – обрадовался я.

В конце концов нэко, кажется, взяла себя в руки и с важным видом заявила:

– Спору нет, вещица очень, очень интересна. Вот только абсолютно бесполезна для меня. По крайней мере на данной стадии моих приключений. Тут, насколько я понимаю, используется одно забавное растеньице, которое наши алхимики уже более четырехсот лет ни в одном мире не видели. Так что штука эта – раритет изрядный, однако на слезу Фрейи не тянет…

Торговля всерьез увлекла и дроу:

– Прибавить бы надо. Дырку от бублика и мертвого осла уши не предлагать, тут фраера ушастые не ходят.

Кошка неизвестно чему хихикнула, а я постарался воспользоваться тем, что ребятки расслабились:

– Слушай, ну по знакомству, как землянка землянину, неужели не поможешь? Тем более женщина страдает. Ты вроде бы понимать должна. А я тебе за рецепт еще и камушков отсыплю.

Я снова медленно открыл сумку и начал в ней копаться – эльф даже не напрягся. Видимо, уже не ждет подвоха. Зато искорка внутри «будильника» стала гораздо ярче. Интересно, что еще может заинтересовать нэко? Артефактами ее радовать уже как-то не хочется. А вот «флэшку» – чистый, еще не подвергавшийся воздействию магии камень – Дом духов – можно предложить.

Я вытащил кристалл и повертел его в пальцах. Кошка с дроу снова начали переглядываться, снова эльф нахмурился, издалека изучая вещицу на предмет потенциальной опасности. Честно говоря, я уже начал уставать от напряжения, которое вызывал у меня этот параноик. Хотя тут, кажется, он сам заинтересовался.

– Не простая это драгоценность. Накопитель хороший, кристаллический. Похожий, только поплоше, у тебя в метателе. Сам я модернизировать не смогу: руки под это дело не заточены, а вот если Артаса или Шута сподвигнуть… Тогда у тебя оружие выйдет с уровня кремневого пистолета на кольтовский револьвер. Да и остатки будет на что пустить.

Я даже мысленно не стал комментировать, чтобы не выдать себя неуместной улыбкой. А нэко уставилась на меня задумчиво и почти нежно. Потом пробормотала:

– Нет, не револьвер… Будет мне танк, если я все правильно понимаю.

И уже громче добавила:

– Сколько таких у тебя?

– Три, – я чувствовал себя в этот момент совратителем несовершеннолетних.

Асаль-тэ-Баукир был прав, когда говорил, что у этих двоих связь с Землей гораздо слабее, чем у меня и у Богдана. Мы внутренне остались людьми. А вот с девочкой произошло что-то, из-за чего для нее расстаться со слезой своей богини равносильно лишению девственности. Ну или чего сейчас юные девушки больше всего боятся… Поступок, который можно совершить только ради чего-то очень важного.

Но в конце концов кошка решилась. Вытащив из одного из многочисленных своих карманов какой-то желтенький камешек, она замерла на миг, а потом торжественно произнесла:

– Я, нэко Эйлинарра ре Арнор, передаю орку Мышкуну рецепт зелья «Благословение Фрейи» для того, чтобы он снял со своей подруги…

Она вопросительно взглянула на меня.

Я догадался, что надо назвать объект лечения:

– Жужуки.

– …проклятие бесплодия, – продолжила нэко. – В качестве платы мною получены три камня куарота и золотые пластины, содержащие зашифрованный древний рецепт.

Книга раскрылась, из нее выпорхнуло золотое перо – ого, кажется, кошка решила эту свою проблему – и начало вытанцовывать над чистым листом.

Эльф зачарованно смотрел на творящийся обряд, а я наконец-то решился бросить короткий взгляд на саркофаг.

Темная фигура внутри него шевелилась!

Я поскорее отвел глаза от саркофага и заморгал с самым невинным видом. Дескать, чудо чудное, диво дивное, перышко само буквы рисует!

Вскоре письменная принадлежность успокоилась и нырнула под корешок. Нэко величественным жестом вырвала страничку, завернула в нее камешек и, забыв про приказы эльфа, протянула мне. Естественно, вышла из-под защитного купола, но эльф, кажется, немножко успокоился. Его сейчас занимали дела божественные.

– Солидно, – с уважением произнес он. – Любит тебя Фрейя, это даже я, матерый циник, сразу чувствую.

Я не стал напрягать параноика, отступил еще на шаг в сторону и, вынув пару оставшихся куаротов, как назвала эти камешки нэко, положил на ладонь. Эльф перенес их в сумку нэко, а та гордо ответила своему напарнику:

– Она любит любое дитя народа нэко. Наверно, наш народ единственный, который может похвастаться возможностью призвать богиню просто для того, чтобы попить вина или рассказать о достижениях дочки в учебе.

Эльф что-то зашептал ей на ухо, а я начал соображать, как подойти поближе к саркофагу, не вызвав подозрение у эльфа. Как только Лофт окончательно прочухается, тут начнется веселуха.

Однако, оказывается, наличие рецепта и составляющих – это еще полдела.

– Будет лучше, если при приготовлении и применении зелья вы будете молиться Фрейе, – начала наставлять меня нэко. – Ну и принесете ей в жертву что-нибудь красивое и немного меда или вина перед самым зачатием.

Я понимающе закивал.

Лофт шевелился все заметнее, но эльф, кажется, решил устроить мне допрос с пристрастием:

– И все же хотелось бы узнать, что вы здесь делаете? Цель, я так понимаю, у нас все же одна.

Первый раз в жизни мне захотелось взмолиться богу, причем не абстрактному, а этому, конкретному, – Лофту. Правда, молитва была бы похожа на утренний рев старшины: «Подъем! Сорок секунд на одевание! Птичкой!»

И, наверное, мои молитвы были услышаны, потому что Богдан сдернул с себя амулет невидимости и взревел, как раненый лось:

– Готовьтесь! Сейчас сюда придет песец!

У парочки хаоситов отвисли челюсти. Впрочем, и я порядком ошалел от происходящего. Возле саркофага неизвестно откуда появились две сияющие фигуры метра по три каждая. Лофт приподнялся на своем ложе – окружавшая его, похожая на стекло масса начала лениво стекать вниз, застывая изящными фестонами.

Нэко завыла, словно внезапно наступил март, и принялась метать в саркофаг из своей «стрелялки» разлетающиеся мелкими осколками пузырьки. Заплясал разноцветный огонь, но золотистые фигуры даже не почесались. Дроу с бешеными глазами махал клинком – видимо, колдовал. Однако и на него полупрозрачные сияющие фигуры внимания обратили не больше, чем на кошку. Кажется, они о чем-то разговаривали с полусонным Лофтом. Услышать хоть что-то не было никакой возможности.

– Они же его унесут! Нельзя допустить! – завопила нэко.

– Да не видно же их, – простонал эльф. – Даже понять не могу, где тут хоть одна уязвимая точка. Силы слишком высокого порядка.

Мне стало смешно.

Бедный пацан небось чувствовал себя слетевшим с небес на землю. До появления приятелей Лофта ему казалось, что он тут – самый крутой и полностью контролирует ситуацию. А тут – такой облом!

Да еще Богдан подлил масла в огонь, скомандовав:

– По тому заклятию, которым Лофта тащат… По истоку!

Кошка и эльф увлеклись стрельбой. Наблюдая за ними, я пропустил момент, когда Асаль-тэ-Баукир нырнул в щит и лихорадочно постучался в мои мысли: «Прикрой Богдана. Сейчас увидишь, что будет!»

Командир повстанческого отряда накрутил на ствол своего ружья такую же болванку, какой разгонял гориллоидов, прицелился и выстрелил.

То, что произошло потом, можно сравнить разве что с цунами. Я не удержался на ногах и впечатался в стену, точнее, в Богдана, который предусмотрительно спрятался у меня за спиной. Он сдавленно пискнул, но, кажется, я ничего серьезного ему не повредил. Прикрывшись щитом, я пережидал – вокруг бушевало то, что иначе как «пушным зверьком» не назовешь. Прав был Богдан, выбирая выражения: бешеный ураган, огонь, вихри ледяной крошки, электрические разряды – все это разом и вперемешку. Магической энергией уже не пахло – ею воняло, как хлоркой в сортире. Хотелось, как кроту, зарыться в пол и не высовываться. Но любопытство оказалось сильнее, и я умудрился увидеть, как одна из светящихся фигур ленивым движением создала в воздухе телепорт, вторая подхватила Лофта под мышки…

Богдан тоже быстро пришел в себя и лихорадочно снимал «огненным зеркальцем» происходящее безумие. А вот эльфу с кошкой пришлось гораздо хуже – их просто размазало по стенам. Дроу слабо шевелился, нэко вообще замерла, как мертвая. Одна надежда – говорят, у кошек девять жизней. Может, и выкарабкается.

Как только телепорт захлопнулся, в зале наступила мертвая тишина. Лениво догорали язычки пламени, вызванного брошенными в Лофта зельями, таяли и испарялись осколки льда.

Впрочем, бушевавший магический вихрь оказался не таким губительным, как можно было ожидать. Первым подал голос дроу:

– Ты там как, живая? Помирать не собираешься?

– На себя посмотри. То ли просто дроу, то ли его зомби, – ворчливо ответила нэко.

– Один-один… Но как бы там ни было, а Лофта у нас из-под носа увели. У всех у нас!

Это он уже, кажется, нам:

– Так что повода рвать друг другу глотки практически и не осталось. Можно разбегаться и плакаться начальству, что нас, таких мирных, большие дяди обидели.

Ага, мальчик, кажется, испугался. Видимо, в бою он больше рассчитывает на магию, чем на клинки, а после того, что тут было, он лишился части колдовских сил.

– Или тети, – встряла Эйлинарра. – Первично-вторичные половые признаки, каюсь, не рассмотрела. Остальные, я думаю, тоже.

Я хихикнул. Эльф тоже заставил себя посмеяться над шуткой. А что ему остается? Сейчас он боится конфликта, видит, насколько я крупнее его. Да и Богдан – не субтильный подросток, а здоровый мужик.

– Мы делили апельсин… много наших полегло…

Умница, мальчик! Старается напомнить нам, что он – такой же попаданец, как и мы, свой, дескать, не надо его бить.

– Может, до крайностей доводить не будем?

Не скажу, что заискивающий тон недавно наглого эльфеныша не доставил мне удовольствия, но я решил все-таки его немного успокоить:

– А чего тут до крайности доводить? Не из-за радиоактивного мусора же драться?

Я подошел к тому, что осталось от саркофага. Конечно, это – не мусор, а большое количество концентрированной энергии. Так много, что даже Асаль-тэ-Баукир не решился бы назвать хотя бы приблизительный ее объем. Был бы я, как он, магом, может, и заинтересовался бы. Но эта энергия – с неизвестными характеристиками. Лофт – весьма странный бог. Как его Арагорн называл? Безумный Контролер? Не исключено, что при контакте с осколками усыпальницы можно подцепить вирус этого безумия…

Попинав осколки ногой, я выбрал несколько не очень крупных, не вызвавших у меня внутреннего отторжения.

– Пару камушков мы с Богданом прихватим… вещдоки. А остальное, если жизнь не дорога, берите себе.

И добавил, глядя на сильно помятую нэко:

– Шла бы ты отсюда, кыся. Чует мое сердце, опасно здесь становится.

Эйлинарра растерянно посмотрела на эльфа, тот ей что-то зашептал – я не стал прислушиваться. Но ответила она, несомненно, по подсказке дроу:

– С удовольствием последую твоему совету, Мышкун. Буквально через несколько минут, как я надеюсь. А вам с не представившимся другом удачного пути. Надеюсь, однажды мы сумеем встретиться в других обстоятельствах и не на противоположных сторонах.

Ага, нас определенно отсюда выпроваживают. Что ж, пусть хаоситы остаются, если думают, что у них тут еще есть дела. Мы с Богданом переглянулись. Тот не удержался, блеснул «зеркальцем» в сторону хаоситов:

– Улыбайтесь! Вас снимает скрытая камера!

И активировал амулет переноса.

Я задержался на миг, чтобы полюбоваться на физиономии дроу и нэко, и тоже дотронулся до своего «жетона».

Как и обещал Арагорн, мы очутились рядом с костром. Напряжение последних часов схлынуло, и мы принялись хохотать. Честно говоря, у меня была настоящая истерика. У Богдана – тоже, но он первым взял себя в руки, нашарил в рюкзаке флягу и, икая от смеха, положил на землю:

– Выпей! Надо отметить!

Я поднял флягу, отхлебнул и разом успокоился:

– Интересно, сколько придется ждать нашего мастера?

– Нисколько, – раздалось из тумана.

Арагорн вышел к костру и вопросительно уставился на нас. Богдан встал, поднял переправленную ему флягу, сделал глоток и доложил по форме:

– Лофт разбужен и передан на руки каким-то сияющим ангелам.

– Чего? – не понял Арагорн. – Какие ангелы?

– Может, и не ангелы, – вмешался я.

– Да что говорить, посмотри сам! – и Богдан положил на землю «огненное зеркальце».

Арагорн телепортировал «магический фотоаппарат» в костер. Пламя взмыло вверх, рассыпалось искрами, между языками возник знакомый уже «экран», украшенный изображениями лиц нэко и эльфа. Бог открыл рот, набрал в легкие воздуха, но спросил очень тихо и от этого угрожающе:

– Это – ангелы?

– Нет, не это… это так, фото на память, – хихикнул Богдан.

Я едва сдерживался, чтобы не захохотать в голос.

– Это – представители твоего конкурента, оказавшие нам содействие в выполнении задачи.

– И какое же содействие? – скривился Арагорн.

Я пожал плечами, но попытался объяснить:

– Я не особо разбираюсь в магии, но Асаль-тэ-Баукир считает, что эта парочка устроила на магическом уровне такой тарарам, что не только в ближайшем веере миров, но и в соседних ощущалось. Эльф пер, как бульдозер. Думаю, именно он привлек внимание каких-то сил…

Тем временем Арагорн, поняв, что начал просмотр кино с последнего кадра, сделал несколько пассов руками, и перед нами замелькали недавно виденные картины. На изображении крылатых созданий рядом с лежащей фигурой Лофта бог задержал «промотку»:

– Это и есть ваши «ангелы»?

– Они самые, – кивнул Богдан. – Мощные мужики, отмахнулись от нас, как от мух каких-то…

– Странно, – удивился я. – А мне показалось, что Безумный Контролер перед исчезновением совсем очухался. А тут лежит какмертвый.

– Мало ли что тебе показалось, – задумчиво ответил Арагорн. – Факт состоит в том, что живой или мертвый, спящий или бодрствующий, но Лофт выведен из игры. А вот кем и почему – это вам придется выяснить.

– Это как? – синхронно среагировали мы с Богданом.

– Мне кажется, это не наш уровень задачи, – добавил я. – Нам бы со своими мирами разобраться, а не в ваши божественные разборки встревать.

– Да, у меня проблем со скверной хватает, у Саныча тоже что попало творится, – поддержал меня Богдан. – Что теперь – бросать все, чего добились, и гоняться за этими «ангелами» по всему вееру миров?

Но Арагорн набычился:

– Вы единственные, кто видел этих «ангелов»…

– Не только мы, но и хаоситы, – перебил я бога.

– Тем более! Артас наверняка пустит своих слуг по следу Лофта. Не сможет он смириться с неудачей!

Богдан нахмурился:

– По следу? А как их следы отыскать? Это вообще возможно?

Тут произошло то, чего я не ожидал. Обычно прячущийся от богов Асаль-тэ-Баукир туманным ручьем вытек из-под моего щита и материализовался около огня:

– Еще как возможно!

Арагорн удивился не меньше моего и воззрился на фигуру льва, постепенно обретающую плотность:

– Не вынесла душа поэта?

– Именно так! – Асаль-тэ-Баукир улегся в позе сфинкса и продолжил: – Пришельцы оставили в тумане явственный магический след. Характеристики их энергий чужды всему, что существует в данном веере миров. След ведет к Звездной Границе…

– ЧТО?

Арагорн почти прошептал это слово, но прозвучало оно так, как будто его голос срывался на крик:

– Ты, ошметок прошлого, смеешь утверждать, что в игру вмешались силы, родственные Создателю?

– Этого я не утверждаю, – покачал головой Асаль-тэ-Баукир. – Но даже вы, боги, не знаете всего, что происходит в миллиардах вееров.

– А ты знаешь?

Я видел, как Арагорн накаляется, еще мгновение – и он сделает с мертвым магом что-то жуткое. Но Асаль-тэ-Баукир спокойно ответил:

– И я не знаю. А эти двое могут кое-что узнать. Да и у меня есть каналы информации…

Бог аж задохнулся от такой наглости, мрачно посмотрел на нас с Богданом, но вдруг улыбнулся:

– А я что говорил? А вы как попугаи заладили: «Как? Как?» Через косяк!

– К тому же ребята – молодцы, додумались захватить то, на чем остался след ауры Лофта, – продолжил Асаль-тэ-Баукир.

Ара вопросительно поднял бровь. Я сообразил – достал из сумки «вещдоки»:

– Вот. Там на фото видно – тело лежало внутри чего-то вроде прозрачного гроба, а когда началась вся эта заваруха, он сначала оплавился, а потом растрескался… или наоборот… уже не помню. Но остались вот такие осколки.

Я выложил перед собой «трофеи». Арагорн легким движением пальцев заставил их взмыть в воздух и перелететь к нему на ладонь. Минут пять он всматривался в глубину кристаллов, потом посмотрел на меня так, словно у меня как минимум на макушке вырос павлиний хвост:

– Саныч, ты знаешь, что дуракам везет?

Мне оставалось лишь пожать плечами.

– Так вот, – продолжил Арагорн. – Я, конечно, позволяю тебе хамить мне на каждом шагу, но я все-таки – бог. И не абы какой, а бог случайностей. Так что, если ты меня окончательно достанешь, тебе просто перестанет везти. Причем настолько, что ты даже представить не можешь. Все голуби в округе будут собираться над твоей головой и методично гадить, соревнуясь в меткости. Любая ступенька будет ломаться у тебя под ногой, если есть хоть малейшая вероятность того, что она может сломаться. Захочешь перекусить – все мухи и тараканы с ближайшей округи будут наперегонки мчаться к твоей тарелке, чтобы покончить жизнь самоубийством посредством утопления…

Меня от таких перспектив передернуло – воображение у меня живое, а говорил бог более чем убедительно. Однако в его интонации было что-то, что не позволило мне, не откладывая это дело на потом, улечься на землю и помереть. Здесь, у костра, можно уйти в последний путь с комфортом. А после проклятия богом случайностей проживу я недолго, а смерть скорее всего будет мучительной и позорной.

– Но любая случайность – это проявление какой-то закономерности. Мое покровительство обеспечивает удачу, но лишь в том случае, если она вообще возможна. Точнее, если ее вероятность превышает определенный предел… Но есть еще исчезающе малые величины…

До меня начало доходить то, что хотел сказать бог.

– То есть ты не можешь заставить бессмертную обезьяну напечатать «Войну и мир» сразу же, как ее посадят за клавиатуру?

– Именно, – кивнул Арагорн. – Некоторые обезьяны пользуются моим покровительством, но то, что у них получается, – далеко не «Война и мир». Но ты, Саныч, или полный идиот, или действительно отмечен какими-то силами, которые превосходят даже мое воображение. Из всех осколков, какие остались от саркофага, ты выбрал те, в которых сконцентрирована позитивная энергия ауры Лофта.

– Мне просто камешки понравились, – я пожал плечами и улыбнулся, постепенно понимая, куда клонит Арагорн.

– Во-во! «Камешки понравились»! – передразнил меня бог. – В результате ты получил два талисмана невероятной, безумной удачи! Причем заряженные энергией хоть и безумного, но Контролера высшего уровня! Талисманы, которые нуждаются в достойном обрамлении!

Закончив на этой пафосной ноте, Арагорн на миг сжал осколки в кулаках, а когда снова распрямил ладони, на каждой лежал великолепной работы кулон. Оправленные в старую бронзу прозрачные камни, напоминающие фантастически крупные бриллианты. Увидев мой заинтересованный взгляд, бог отрицательно покачал головой:

– И не надейся, Саныч. Ты и так везунчик. Тебе и моей удачи хватит, да еще чью-то прихватываешь, чью – даже не знаю. Так что с такой штукой рискуешь вообще страх потерять. Они будут выдаваться нуждающимся под расписку и при условии строгой отчетности за каждую каплю потраченной энергии.

Бог усмехнулся каким-то своим мыслям и резко сменил тему:

– И вообще – вам пора, ребята. У Богдана до сих пор скверна не чищена, у тебя вот-вот дворцовый переворот начнется…

– Какой переворот? – спросил я, но понял, что Арагорн уже меня не слышит.

Я, словно пробка из бутылки с шампанским, мчался сквозь туман – только ветер в ушах свистел. Зато я успел разобрать последние слова бога:

– А вас, уважаемый Асаль-тэ-Баукир, я попрошу остаться…

(обратно)

Эпилог

Где-то в туманной бесконечности, посреди нагромождения камней, которые можно принять и за руины древнего замка, и за изъеденные временем и ветрами скальные останцы, возле колдовского костра, горящего без дров, сидел обычный с виду человек. Таких можно встретить в любом крупном городе России – небрежно собранные в «конский хвост» темные с первой сединой волосы, худощавое лицо, кожаная куртка и высокие армейские ботинки. То ли престарелый неформал, то ли постепенно опускающийся бывший военный, не нашедший себе теплого места «на гражданке».

Рядом с мужчиной примостился белый лев. Зверь задумчиво смотрел в огонь, и отражение пламени плясало в его зрачках, придавая морде животного выражение философской печали.

– И все же – почему ты не хочешь вернуть себе прежний облик? – спросил, очнувшись от раздумий, тот, кто выглядел человеком.

– А зачем? – глубоким басом ответил лев. – Прошлое уже не вернуть.

– Никак?

Мужчина в куртке порылся в кармане и достал красивый кулон – тонкая цепочка, сплетенная из крохотных бронзовых листьев и миниатюрных цветов, а на ней – полыхающий радугами и разбрасывающий цветные искры прозрачный камень в обрамлении изящных металлических завитков.

– Даже если невозможное возможно?

– Никак, – ответил лев. – Но можно изменить будущее. Даже если вероятность этого исчезающе мала…

– Значит, будем ждать, когда твои разведчики вернутся с донесениями, – кивнул тот, кто имел человеческую внешность.

(обратно) (обратно)

Юлия Матси Нэко

Вся наша жизнь — театр,

И люди в нем актеры.

Играем мы свои смешные роли.

И боги весело хохочут,

Следя за нами со своих небес.

Говорят, когда умираешь, перед глазами проносится вся жизнь… Ну, это я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Слава богам, умирать мне еще не приходилось. Одно скажу с абсолютной уверенностью: когда тебя вот-вот догонит старший демон Хаоса… Жизнь, не жизнь, но уж обстоятельства, приведшие тебя в эту точку времени и пространства, так и мелькают перед мысленным взором.

Глава 1

Моя история началась чудесным летним днем в маленьком северном городке, название которого вам ничего не скажет. Именно на этот день была назначена самая глобальная ролевая игра, когда-либо проходившая в наших краях.

Я, признаться честно, терпеть не могу большие сборища народа и предпочла бы пересидеть это действо дома, на мягком диване и с хорошей книжкой в руках. Но подобные мечты становятся неосуществимы, когда твой парень, самый завзятый ролевик города и член команды мастеров игры — одно лицо. Зовут это лицо, если вам интересно, Максим.

Так что тем утром, вместо того чтобы пить свежесваренный кофе, почитывая недавно приобретенное творение молодого, но даровитого автора в жанре фэнтези, я тряслась в душном дребезжащем автобусе, готовом развалиться в любой момент. В ногах стояла тряпичная сумка с двухдневным «минимумом выживания» и необходимым моему персонажу инвентарем. А на коленях сидел Шурик — мой собак, из серии «волосатая крыса», если верить Максу. Или московский длинношерстный тойтерьер однотонного рыжего окраса, если верить лежащей у нас родословной. Глупо было тащить его на игру, но подружка, которая должна была забрать тоя к себе на выходные, сама куда-то умотала с очередным поклонником, а найти кого-нибудь другого, готового присмотреть за собакой, я уже не успела.

К нашей с Шуриком несомненной радости, путь был почти завершен: мы вышли из автобуса и облегченно вздохнули. Здесь не трясло, гораздо приятнее пахло и этот дурацкий хвост больше не мешался.

— Как мало мне надо для счастья, — усмехнулась я. Затем воровато оглянулась на вышедших вместе со мной парня и девушку и, опознав в них собратьев-ролевиков, отвязала кончик хвоста от пояса, оставив его свободно болтаться под плащом.

Сегодня была игра, относящаяся, по Максовой классификации, к «безумным маскарадам». Это означало, что можно отыгрывать персонажей как из классического фэнтези, так и из новых веяний, к примеру аниме. Поэтому сегодня я была нэкой, девочкой-кошкой, со специальностью алхимика. Такой вот странный коктейль.

— Привет! Ты, кажется, Кэти, девушка Макса? — Ко мне неторопливо подошел парень, тоже приехавший в автобусе.

— Вы ошибаетесь, — надменно отозвалась я. — Я — Эйлинарра ре Арнор, лучший алхимик на этой ветви Древа.

Шурик подтверждающе тявкнул и преданно уставился на меня, видимо намекая, что пора бы его посадить в сумку. Что я и сделала, предварительно вытащив свои шикарные черные меховые уши и нацепив их на голову.

Девушка, все еще стоящая чуть поодаль, хихикнула и подошла к нам.

— А я — Ариель Ортаси, человек, маг, — отрекомендовалась она и дружелюбно улыбнулась.

— Приятно познакомиться, — поклонилась я, чуть слышно звякнув склянками, рассованными по потайным карманам плаща. — А тебя я знаю, ты — Тассельхоф, кендер. И если не будешь держать подальше от моих вещей свои вороватые ручонки, мой демон, — тут я выразительно кивнула в сторону любопытно торчащей из сумки моськи тойтерьера, — их тебе отгрызет.

Мои собеседники дружно рассмеялись, и я позволила себе улыбнуться. Конечно, по роли никакого демона у меня не было и быть не могло: я все-таки алхимик, а не демонолог, но шутка получилась не самая худшая. Особенно в свете прошлой игры с Тасом-непоседой.

— Я — Катерина, а это — Шурик, — уже более серьезно произнесла я, обращаясь к магессе.

— Ольга. — Она несколько застенчиво улыбнулась и аккуратно, двумя пальчиками (на большее там просто не хватило места), погладила тоя между ушами.

— Денис, — непонятно кому сообщил третий член нашей стихийно образовавшейся команды, надел рюкзак со своей экипировкой, подхватил сумку Ольги, и мы храбро отправились выполнять первый квест. То есть искать место проведения игры.

Поблуждав по тундре чуть больше часа, мы выползли к лагерю и направились регистрировать своих персонажей: Ольга, как маг-человек, к одному гейммастеру, а мы с Денисом, как представители малочисленных рас, к другому.

Пока стояли в небольшой, но вяло движущейся очереди, я оглядывалась, пытаясь определить, насколько интересной сегодня будет игра. Ну и в надежде найти Макса.

Самая длинная очередь, как, впрочем, и обычно, наблюдалась к мастеру эльфов. Гномов было ровно семь штук, и стояли они прямо передо мной и кендером. Ну и люди болтались где-то посередке между двумя главными фэнтезийными народами. Из представителей реликтовых рас, кроме нэко, то есть меня, и кендера-Дениса, мне на глаза попались драконид (двуногий, чешуйчатый, с неплохо сделанными крыльями), ангел (хотелось бы мне послушать ее легенду) и, вы только не смейтесь, демон, что-то старательно нашептывающий ангелу на ухо. Орки и тролли толпились чуть поодаль, что-то бурно обсуждая. Макс, который на сегодняшней игре был именно их мастером, отсутствовал по непонятной причине.

Пока я оглядывалась и раздумывала, подошла моя очередь.

— Имя, раса, способности, — неприязненно буркнул какой-то незнакомый мне русоволосый парень. При этом он даже не соизволил оторвать взгляда от своих записей.

Так как городок у нас, как я, кажется, уже упоминала, маленький, всех мастеров я знала если не по имени, то в лицо. Этот же был абсолютным незнакомцем, из чего я сделала вывод, что стою перед самим Арагорном Московским — знаменитым, великим, легендарным (и далее по нарастающей) мастером ролевых игр, приехавшим из самой (фанатки визжат и писаются от восторга) столицы, дабы облагодетельствовать нас, сирых и убогих, правильно проведенной ролевкой. Будто услышав эти крамольные мысли, парень внимательно посмотрел мне в глаза.

Боги, лучше бы он по-прежнему смотрел в бумажки. Взгляд как две спицы воткнулся мне в зрачки, переворошил содержимое мозга и убрался, оставив на память ощущение слабости и дрожащих коленок.

— Эйлинарра ре Арнор, нэко, алхимик, — быстро пробормотала я и сунула ему распечатку с описанием своего персонажа. Насчет того, что с персом могут быть какие-то проблемы, я не волновалась. Во-первых, создавался он под чутким присмотром одного из мастеров игры (не будем невежливо тыкать пальцем), а во-вторых, ничего выдающегося в моем персонаже не было: ни великих магических способностей, ни особых боевых умений, только зелья и возможность их создавать. Артефакт лишь один, да и тот был нужен исключительно для того, чтобы оправдать существование нэко в почти традиционном фэнтези-мире. Однако по мере чтения лицо гейм-мастера принимало все более и более удивленное выражение.

— Ну надо же, сколько совпадений, — пробормотал он себе под нос. — Сложно поверить, что это случайно… Какова легенда присутствия единственного представителя расы в мире? — спросил Арагорн уже вслух, оторвавшись от изучения моих бумаг.

— Путешествую по мирам с помощью артефакта в поисках новых знаний и умений. — Поддернув рукав плаща, я продемонстрировала симпатичный бронзовый браслетик с выгравированными знаками Древа, Пути и Поиска. — Основная цель путешествия — получить статус Высшего Алхимика и найти эликсир воскрешения.

Собеседник кивнул, как будто я только что подтвердила какие-то его подозрения, и поинтересовался:

— Я так понимаю, здесь он будет бесполезен?

— Верно, — кивнула я, одновременно пожимая плечами. Движение получилось весьма сомнительного изящества. — Браслет может переносить только между мирами. После однократного использования свойства блокируются до тех пор, пока я не отыщу в новом мире какой-нибудь алхимический секрет, неизвестный мне ранее.

— Ладно. Что-нибудь еще сложномагическое, кроме переместителя, есть?

Я отрицательно качнула головой, а в ответ на вопрос об оружии достала и продемонстрировала свой кнут. Правильный такой, с тяжелой рукоятью и метровым «хвостом», сплетенным в четыре ремня. Да еще и с утяжелителем на конце. В общем, настоящий боевой кнут, который я сделала под руководством знакомого фаната подобных вещичек (все пальчики до кровавых мозолей стерла). Арагорн Московский удивленно приподнял бровь, явно ожидая объяснений. Да это и понятно: это оружие ну никак не походило на стандартное игровое. Еще одна причина не любить незнакомых мастеров: наши-то все знают про Катерину и ее кнут. И даже если меня они в лицо не видели, описание моего оружия слышали наверняка.

— Я умею с ним обращаться, — авторитетно и очень убежденно заявила я. — Травм не будет.

Видимо, наш разговор долетел до Юрчика — мастера людей, потому что он, оставив вместо себя помощника, подошел к нам и кивнул Арагорну:

— Все в порядке. С этой девчонкой у нас проблем не будет. — Он хмыкнул и легонько дернул меня за ухо. — Хотя я и не ожидал увидеть тебя в таком виде.

— Все претензии к Максу, — буркнула я, после чего обратилась к чужаку: — Еще какие-то вопросы у мастера будут?

— Будут, — покладисто согласился тот. — Что в сумке?

Я открыла сумку, в которой успел задремать Шурик, и принялась перечислять игровые вещи: два десятка зелий первого уровня, пять — второго и два высших. Котелок для варки зелий, набор ингредиентов, разрешенный Правилами. Книга зелий. Шурик.

Юрчик хохотнул, прекрасно зная, что такое Шурик, что-то шепнул Арагорну и жестом велел мне следовать за собой.

И пока мы не зашли в палатку, являющуюся базой гейм-мастеров, я чувствовала, как взгляд чужака сверлит мне спину.

— Фу, какой неприятный человек, — выдохнула я, аккуратно поставила сумку на стол и посмотрела на Юрчика.

— Да нормальный он человек, что ты на него так взъелась? — удивился паладин Артан (а именно так звали перса Юрчика) и кивнул на мою шевелящуюся и поскуливающую сумку: — Выпусти уже свою собаку.

Я отпустила Шурика погулять, зная, что он в любой момент вернется на мой зов, и принялась выяснять, куда же пропал Макс.

Юрчик долго мялся, не хотел говорить, но я его все-таки расколола. Оказывается этот… неразумный человек по имени Максим на полигон приехал с температурой. Не чересчур высокой, но приближающейся к этому. Пока он бегал, подготавливая игру, температура, естественно, не стояла на месте и подползла к отметке в сорок градусов. Парням ничего не оставалось делать, как вызвать «Скорую» и отправить Макса в больницу. Так пока «Скорая» ехала, это нездоровое создание еще умудрилось с наших общих друзей слово взять, что они мне ничего не сообщат, пока я на полигоне не появлюсь. Потому что, видите ли, без него я точно откажусь играть.

Внезапно разозлившись, я подумала, что, во-первых, получу удовольствие от сегодняшней игры, а во-вторых, по возвращении заставлю Макса очень пожалеть о своем неразумном поведении.

Приняв такое решение, я успокоилась, выяснила, куда дели мои шмотки, которые должен был привезти Макс на машине мастеров, и направилась в общий лагерь. Однако на выходе из палатки меня перехватили Лотаниэль, Арамис и Тассельхоф. Они влетели внутрь, чуть не сбив меня с ног, что-то радостно проорали Артану. Лот подхватила Шурика на руки и, едва успев спасти лицо от яростного облизывания, отдала его Арамису. Они дружно оборжали моего «боевого пса», предложили десяток способов использовать его в ролевке, начиная от жертвы темного мага и заканчивая тотемом шамана (Тас не упустил возможность помянуть мне шутку с демоном), а потом выкроили из неизвестно откуда вытащенного куска кожи крошечный ошейник, украсив его непонятными символами, и вручили мне.

— Владей! — торжественно проговорила Лотаниэль (являющаяся мастером игры, между прочим). — С помощью этого супер-пупер-мегаартефакта пойманный тобою демон навсегда станет слугой, похожим на…

Тут она задумалась, явно выбирая между чем-то одинаково неприятным для тоя.

— …Собаку, — «помог» ей Арамис (еще один мастер игры) и заговорщически подмигнул мне.

— Ну, пусть будет собака, — кивнула Лот. — Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки.

Тут они снова дружно заржали, видимо представив картину «разрывания врагов на клочки» в исполнении моего пса. Шурик, смотревший на всю эту суету с искренним недоумением, обнюхал обновку, звонко чихнул, но возмущаться не стал. Только тут я заметила, что в углу палатки стоит Арагорн Московский и смотрит на происходящее с нескрываемой насмешкой. Я постаралась не обращать на него внимания, но заметно напряглась и, быстренько свернув болтовню ни о чем с друзьями Макса, направилась ставить палатку.

К тому моменту, когда мастера объявили начало игры, я успела легкими штрихами закончить свой образ, попить чая со знакомыми и даже слегка подремать. Но вот наконец свершилось. Игра началась.

* * *

Я шла по тундре, потихоньку собирая разные растения, «условно похожие» на приводимые в доступных мне рецептах. Время от времени вдали мелькали всякие люди и нелюди, но на меня пока что не нападали. Шурик носился вокруг, оглашая окружности звонким лаем, а я убредала все дальше от людо-гномо-эльфийских поселений.

И очень удивилась, когда мне на глаза попался человек. Он шел, чрезвычайно медленно переставляя ноги, и я, вспомнив правила, решила, что он отравлен. Это была неплохая возможность заработать, так что я поправила свой знак Алхимика и подошла к нему.

— Приветствую, уважаемый. — Я вежливо поклонилась. — Что-то вы неважно выглядите. Вам нужна помощь?

Человек, какой-то незнакомый ролевик в костюме мага, осмотрел меня, иронично улыбнувшись, а затем отозвался:

— И вам привет, уважаемая. Не думаю, что вы сможете мне помочь. Я отравлен страшным ядом, от которого нет спасения. И жить осталось мне не более пяти минут. Уже в глазах мутится и мысли путаются.

Ага, он решил не терять время на расспросы о том, кто я такая и что здесь делаю. Тоже правильно: когда пять минут до смерти, незачем тратить их на глупые условности.

— И все же я попробую помочь, — вежливо улыбнулась я. — Я — алхимик, у меня есть хорошие противоядия.

Не дав собеседнику возможности продолжить разговор, я осмотрела его зрачки, заставила показать мне язык и прощупала пульс на обеих руках. После проведения всех этих процедур он отдал описание яда, которым его отравили.

Тэкс, высший магический яд. Не распознается ни на вкус и запах, ни магическими средствами. Замедляет движение в пять раз. На органы речи, слуха и зрения не воздействует. Излечим только высшим противоядием. Я вздернула бровь. Высших зелий у меня сейчас было только два, причем одно из них как раз противоядие.

— Так. Я могу спасти вам жизнь, — улыбнулась я. В глазах потенциального мертвеца зажегся интерес. — Но ингредиенты этого зелья очень дороги. Боюсь, что бедный алхимик не может позволить себе такой благотворительности.

— Сколько? — хрипло выдохнул человек. Видимо, ему здорово не хотелось идти в мертвятник в самом начале игры.

— Двадцать монет, — сладко улыбнулась я.

— У меня только пять, — потупился этот горе-маг.

— Боюсь, что тогда я ничем не могу помочь. — Мой персонаж относился к нейтралам, поэтому излишней благотворительностью Эйлинарра не страдала: выгода прежде всего.

— Постой! Я артефактор. Могу зачаровать тебе оружие. — Он умоляюще посмотрел на меня. Видимо, действительно не хотелось парню умирать, раз готов два часа танцевать вокруг моего кнута.

— Хм. Ладно, три монеты и зачаруешь кнут. Клянись.

Он скривился, будто лимона откусил, но клятву произнес по Правилам, так что я спокойно отдала ему мензурку с холодным ароматизированным чаем. По Правилам за зачаровыванием оружия должен был наблюдать один из мастеров игры, и я, не став дожидаться обоснования магом необходимости найти других людей, сказала:

— Тебе, наверное, нужны какие-то инструменты для работы? Мы сумеем отыскать их в ближайшей деревне?

— Да, — обрадованно кивнул тот. — Пойдем, тут недалеко. Заодно кое с кем расквитаюсь.

Его голос приобрел преувеличенно-угрожающее звучание, и я улыбнулась.

До деревни мы дошли минут за десять. Это оказалось людское поселение, поэтому на меня там посматривали весьма косо.

К моему удивлению, мастером, живущим здесь, оказался не Юрчик или один из его помощников, а Арагорн Московский. Я поморщилась, отдала магу кнут и отправила его на переговоры, сама оставшись чуть поодаль. Ну не хотелось мне близко подходить к этому парню. Странный он какой-то. Они поговорили о чем-то пару минут, Арагорн внимательно посмотрел в мою сторону, а я беспечно помахала ему рукой, после чего мастер игры кивнул, и мы с магом отправились в таверну. Там мой внезапный пациент снял спальное место на остаток дня и ночь, а потом ушел в заднюю комнату. Видимо, чтобы никто не видел его волшбы. Ну или просто чтобы выспаться, пока все думают, что там идет отыгрыш.

А я, отдав бармену одну монету с просьбой задержать мага, если тот попытается уйти незаметно, отправилась прогуляться по деревне.

Люди не слишком дружелюбно смотрели на меня, но зелья покупали охотно. Я продала с пяток лечащих зелий, два яда и одно взрывное. Поужинала в таверне и встретила мага сытой и довольной улыбкой.

Он отдал мне оружие с привязанной к рукояти зеленой ленточкой. Я пару раз щелкнула кнутом, убеждаясь, что лента не будет мешаться, и улыбнулась:

— Хорошая работа. Ну, будь здоров, маг. Не пей больше ядов.

Иным расам не рекомендовалось ночевать в человеческих поселениях, поэтому я решила добраться до эльфийского, по дороге заглянув в одно местечко, где рос «папоротник», необходимый для некоторых зелий.

На выходе из человеческой деревни меня нагнал Арагорн.

— Смотрю, ты не очень рада нашей встрече, — усмехнулся он. — Не волнуйся, не буду тебя задерживать. Однако мне хотелось бы узнать, где ты научилась обращаться с кнутом.

— В некоторых местах ими еще пользуются для перегонки скота. — Я решила не ссориться с мастером игры (это было слишком глупо даже для меня), ответив по возможности информативно, но кратко. — Там, конечно, применяют более длинные кнуты: по два, три метра. Но этот я сделала под руководством друга, реконструирующего бой на кнутах. Он короче, чем обычные пастушьи, чтобы было удобно действовать в замкнутом пространстве. Этот же знакомый научил меня «снимать кнутом муху с уха лошади, не потревожив ни шерстинки».

Кажется, собеседник узнал цитату, и это некоторым образом примирило меня с его существованием. Мы вежливо распрощались, и я отправилась по задуманному маршруту.

* * *

Я набрала приличное количество веточек, заменяющих по Правилам папоротник. Оставалось выйти к эльфам, чтобы переночевать.

Если верить карте и моим расчетам, до их поселения было не больше двадцати минут ходу, однако и спустя два часа никого из живых мною замечено не было. Шурик к этому времени уже довольно долго изображал плюшевую игрушку, свернувшись клубком в котелке, а я все шагала и шагала, никак не желая признавать ужасно неприятный факт: мы потерялись.

— Нет, заблудиться может каждый, — спустя еще полчаса вещала я периодически выглядывающему из сумки псу. — Но сделать это здесь, практически в трех елках… Тут талант нужен. Слышишь, Шурик? Хозяйка у тебя талантлива безмерно. А ты на нее тявкаешь.

Молчавший, как партизан, тот удивленно воззрился на меня.

— Да-да, — не стала отступать от своих слов я. — Тявкаешь постоянно. Ладно, давай, что ли, на ночевку устраиваться. А завтра с утра наверняка на остальных выйдем.

Я расстелила спальник на относительно ровном местечке, достала из сумки и скормила тою сосиску и вскоре уснула, сунув под голову свернутый плащ и закрепив поводок пса на своем запястье.

Когда я проснулась, было темно. Возможно, человека, живущего в другом климатическом поясе России, это бы и не удивило: там довольно часто темно по ночам. Однако у нас, в Заполярье, летняя ночь может быть темной только в двух случаях: вы проводите ее в комнате с очень плотными занавесками или настал конец света.

Я испуганно села, подтянула к себе Шурика и осмотрелась. Темнота не была абсолютной, однако света маловато даже для суперпасмурного дня. К тому же пространство вокруг стало затягиваться странным серым туманом. Где-то недалеко появились оранжевые отблески пламени. Я быстро обулась, надела плащ и скатала спальник. Затолкнув его в сумку и подхватив тоя на руки, направилась в ту сторону.

Зрение не обмануло: метров через тридцать пути я наткнулась на весело горящий костер, рядом с которым сидел Арагорн, выглядевший как-то… иначе. Мое внимание привлекли рыжие волосы.

— О! Ты что здесь делаешь? И когда ты успел перекраситься и… — тут до меня дошла вся нереальность происходящего, — отрастить волосы?

В ответ он ухмыльнулся, подошел ближе, взял меня за руку (я не сопротивлялась, оглушенная окружающими странностями) и последовательно нажал на все три символа на моем браслете. Беркана, обозначающая Древо Миров, под прикосновением этого человека («Человека ли?» — промелькнула странная мысль) озарилась нежным зеленоватым сиянием. Райдо, символ пути, вспыхнул белым светом, рассыпавшимся на спектр. Кеназ — цель поиска, маяк, освещающий путь, — превратился в маленький костер. Символы слились воедино, их сияние охватило меня, закружило в водовороте и… выбросило в лесу.

Я вскочила и осмотрелась.

«Сон, это всего лишь сон!» — набатом звенела в сознании успокаивающая мысль. Однако боль в ушибленной спине и странная, необъяснимая реальность окружающего не давали мне поверить этой мысли.

— Что здесь происходит? — прошептала я, оглядываясь.

Лес, куда я попала, не походил ни на тундру, в которой я была совсем недавно, ни на леса Краснодарского края, где я периодически лазила летом. Высокие деревья незнакомых мне пород, незнакомые растения… Хотя вон там… Не может быть! Это же разрыв-трава! Невероятная редкость, жизненно необходимая мне для создания взрывчатого зелья. Я хищно улыбнулась и поспешила к неприметной травке. Где-то вдалеке послышался лай, переходящий в вой, но я не обращала на это внимания, захваченная инстинктом собирательницы. Столько редких трав, собранных в одном месте, мне не встречалось за все время Пути меж мирами.

Стоп! Откуда у меня эти мысли? Что еще за Путь меж мирами? И откуда я знаю названия всех этих растений, никогда мною прежде не виданных? Я испуганно сглотнула, глядя на свою руку… Она изменилась, и изменилась сильно. Пальцы немного удлинились и обзавелись кривыми когтями, похожими на кошачьи. Тыльная сторона ладони покрылась короткой, но мягкой черной шерстью, вплоть до самых кончиков пальцев…

Краем сознания я заметила, что лай-вой приближается, и от этого шерсть по всему телу встала дыбом, до самого кончика хвоста. По всему телу? До кончика хвоста?! Я снова замерла, не понимая, что со мной происходит.

Неожиданно маленькие острые зубки впились в мою ладонь. Укусивший меня тойтерьер посмотрел мне в глаза, и в голове зазвучал чужой голос:

— Хозяйка! Ну что же ты сидишь?! Нас сожрут сейчас, а ты и не чешешься! Бежим отсюда!

С противоположного края поляны выскочили странные создания. Три огромных черных пса с кабаньими мордами обрадованно взвыли и бросились в мою сторону.

Не помня себя, я подхватила сумку и Шурика и просто взлетела на ближайшее дерево. Никогда раньше не подозревала в себе таких талантов к древолазанию.

Угнездившись на ветке, расположенной метрах в четырех от земли, я смогла вновь попытаться проанализировать ситуацию. Однако происходящее настолько не укладывалось в голове, что у меня началась истерика. Я захихикала:

— Вот уж не думала, что первая сойду с ума в нашей тусовке. — Хихиканье перешло в истерический хохот, изредка перемежавшийся словами: — Все-таки… я не самый… активный ролевик… была…

— Да успокойся ты! — рявкнул в моем сознании все тот же голос.

Удивительно, но это сработало. Я успокоилась, руки, двигаясь совершенно самостоятельно, без вмешательства сознания, достали из патронташа, вшитого в плащ, маленькую бронзовую мензурку, откупорили ее и вылили содержимое мне в рот. Я сглотнула и приобрела возможность думать, оставив эмоции в стороне. Сознание прочистилось, память прояснилась. Я помнила, что меня зовут Екатерина Немова, что я — человек, учусь в институте. Однако при этом я помнила и то, что меня зовут Эйлинарра ре Арнор, что я — дворянка народа нэко в пятнадцатом поколении и потомственный алхимик, специалист главным образом по целительным зельям. Я помнила про ролевую игру, для которой был придуман этот персонаж, но при этом помнила и свою жизнь в Арнорлоге, поместье семейства ре Арнор. Я вздохнула, осознав, что сначала надо слезть с этого дерева, сохранив жизнь, а потом уже пытаться разобраться в ситуации.

Твари, оккупировавшие мое убежище, посовещались (они могут совещаться?) и начали грызть ствол. Зрелище было бы довольно уморительным, если бы не содрогающееся от их действий дерево.

— Ну что ты сидишь? Если так хочется попасть им в клыки, освободи сначала меня. Я не хочу из-за тебя сдыхать, — снова зазвучал в моей голове голос существа, когда-то бывшего моим псом.

— Что я, по-твоему, должна сделать? — спросила я, глядя в отсвечивающие красным глаза тоя.

— Переверни ошейник, дура! — отчаянно закричал голос в моем сознании.

«Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки», — будто наяву услышала я голос Лотаниэли.

Протянув дрожащую руку, я повернула тоненькую кожаную полоску.

Бывший Шурик (боги, и как мне теперь называть это существо?) с боевым кличем рухнул с дерева, преображаясь уже на лету. Он вырос до размеров немецкой овчарки, длинная шерсть рыжими волнами облекла все тело. По шерсти, возникая где-то в районе кончика носа, побежали огненные искорки. Два пушистых хвоста, заканчивающихся металлически блестящими жалами, со свистом вспороли воздух. Откуда-то всплыло воспоминание, что жала содержат смертельный яд. И что демона пора покормить.

(обратно)

Глава 2

Спустя пару минут все было кончено: от «собак» остались кровавые ошметки, а демон сидел и тщательно вылизывал лапу.

Сейчас он выглядел довольно симпатично, напоминая очень крупного рыжего лиса. Но у меня все еще стояла перед глазами картина боя. Мой желудок сжался, но я усилием воли сдержала тошноту и начала аккуратно спускаться.

— Пошли отсюда, хозяйка, а? — теперь демон говорил вслух. — А то явится сейчас охотник, увидит, что с его зверюшками случилось… А мне бы не хотелось встречаться с личностью, которая подобных вурдалаков за охотничьих песиков держит.

Я мысленно с ним согласилась и решительно направилась в сторону, противоположную той, откуда появились «песики». Шурик… Хотя нет, уже точно не Шурик.

— Слушай, тебя как зовут-то? — Мое новое тело обладало явно лучшей формой, чем предыдущее. Я бежала со скоростью, превышающей скорость среднестатистического земного спринтера, легко обходя стволы деревьев, и при этом умудрялась разговаривать, не сбивая дыхания.

— Да уж, хозяйка. Крепко тебя приложило при переходе, раз ты моего имени не помнишь. — Демон легко мчался рядом, периодически меня обгоняя. — Аксандр я. Меня тебе подарили, когда ты решила отправиться в Великий Поиск. Чтобы, значит, защищал и охранял.

Я резко затормозила.

— Стой. Ты хочешь сказать, что не помнишь того времени, когда был просто собакой по кличке Шурик? — Произнеся это, я содрогнулась от того, насколько глупо звучала фраза. Однако демон серьезно задумался.

— Я помню… Что-то такое. Мир вокруг большой. Рядом человек. Девушка. С ней тепло и хорошо. Она кормит и гладит. И с ней можно лежать на диване, наблюдая большой светящийся прямоугольник. Это воспоминание… Оно как сон, но я чувствую, что это было на самом деле.

— Это было на самом деле. — Я устало опустилась на траву, машинально сорвав и засунув в карман волчий болиголов. — Я это помню как единственную реальность.

Демон сел рядом со мной, обвив хвосты вокруг лап.

— У нас не так много времени. Позволишь заглянуть в твой разум?

— Эй, ты же демон. Даже в моем мире знают, что демонам нельзя доверять.

Никогда раньше не думала, что полулисья-полусобачья морда может выразить такое недоумение. Потом он рассмеялся, запрокинув голову. Странное было зрелище: сидит удивительный зверь, немного похожий на лиса, приоткрыв пасть, из которой доносятся непонятные кашляющие звуки, воспринимаемые моим сознанием как смех.

— Пока на мне вот это, — демон подцепил когтем свой ошейник, — я не могу причинить тебе вред ни действием, ни бездействием.

Я почему-то ему поверила, согласно кивнула и закрыла глаза. Не знаю зачем.

Мягкое прикосновение холодного металла ко лбу, мгновение полета, растянувшееся в вечность падения, и… спокойный голос:

— Все, можешь открыть глаза.

Я удивленно моргнула. Если верить моим ощущениям, странно обострившимся после попадания в это тело, прошло не больше минуты: резкий запах недавно сорванного мною растения все еще щекочет ноздри, крошечное животное, повадками напоминающее мышь, шуршит едва ли в полуметре от того места, где я слышала его до провала.

На мой вопросительный взгляд демон утвердительно кивнул:

— Внутри — много, а снаружи — мало. Увидел я достаточно. Ты права: настоящие воспоминания принадлежат тебе… А то, что помню я, — обманка. И это означает, что мы в очень глубокой яме.

Я, не удержавшись, хихикнула: совсем не такое слово можно было ожидать от демона.

Аксандр же продолжал:

— На разговоры нет времени. Я чувствую, как к нам приближается мой старший сородич. И я не смогу тебя от него защитить.

— Старший сородич? Демон, что ли?

— Старший демон Хаоса, если это тебе о чем-нибудь говорит. Надо выбраться из леса: вокруг него наложена защита, сдерживающая все темное и хаотическое внутри. Судя по всему, она поддерживается высшими богами местного пантеона. — Ксан встал и потянулся.

— Хорошо. — Я непривычно легко перешла на бег, продолжая говорить: — Тебя эта защита пропустит?

— Да. — Демон мчался чуть впереди, указывая дорогу. — Если я приму облик недоразумения, по недосмотру Высших называемого собакой, демонические эманации будут почти незаметны. Да и их скроет ошейник с печатью твоего рода. А теперь прекращай болтать и увеличивай скорость, если не хочешь, чтоб тебя сегодня сожрали.

Следующие полчаса мы мчались так, что не только говорить — думать было некогда. Несмотря на это, преследователь, а Аксандр вполне определенно заявил, что демон Хаоса нас целенаправленно преследует, приближался. К тому же выяснилось, что ресурсы нового тела тоже не безграничны и с такой скоростью ему передвигаться не нравится. Проще говоря, я начала выбиваться из сил.

Поэтому, когда корень дерева, резко изогнувшись, бросился ко мне под ноги, я не успела среагировать и покатилась кувырком.

Аксандр мгновенно оказался рядом:

— Ты что, сдурела? Вставай быстрее! Тебя ж сожрут вот-вот!

Тело, секунду назад притворявшееся, что больше ему не сделать ни шага, ловко сгруппировалось и сорвалось в бег с низкого старта. А кто бы не сорвался, увидев краем глаза приближающееся нечто, именуемое старшим демоном Хаоса? Кто бы ни был этот храбрец, мир его памяти.

До границы, по утверждению моего ручного демона, оставалось еще три минуты такого же темпа, вот только я уже чувствовала на своем хвосте дыхание новоявленного Дьябло.

Рука, снова обретя собственную волю, вытащила из потайного кармана склянку, заполненную густым синим туманом, и швырнула ее через голову назад. Тонкий звук разбитого стекла, шипение вырвавшегося на волю газа и тихий звон льдинок, осыпающихся на землю, — мелодия высшей боевой алхимии. Я увеличила скорость, хотя еще секунду назад это казалось невозможным. Буквально за десяток метров до спасительной границы Аксандр, выровняв свою скорость с моей, подставил шею, и я повернула его ошейник, подхватив превратившегося демона на руки. Мы вырвались из опасной зоны за несколько секунд до того, как монстр избавился от последствий зелья. Он рванулся вслед за нами, но остановился, врезавшись в незримую стену. Возможность полюбоваться демонической яростью меня не слишком прельстила, поэтому, собрав последние крохи силы и выдержки, я поплелась дальше.

Остановились мы часа через два: здесь не было слышно воплей оскорбленного в лучших чувствах демона, а мягкая травка так и манила прилечь. Аксандр, потребовавший снова вернуть ему истинную форму, куда-то исчез. А я лежала прямо на влажной траве, не найдя сил даже на то, чтобы вытащить и расстелить спальник.

Вернулся мой демон-хранитель довольно быстро, выронил тушку пойманного зайца на землю возле моего лица и пристально уставился мне в глаза.

— Ты должна поесть, — категоричным тоном произнес он, и я почувствовала дикий голод, который, впрочем, так и не сумел побороть усталость.

Ксан тихо ругнулся, помянув Великую Бездну и Бесконечный Хаос, а потом опрокинул сумку набок и с удивительной ловкостью принялся в ней рыться, откидывая ненужные ему предметы на землю рядом. Итогом его изысканий стал небольшой стеклянный флакончик, заполненный темно-красной вязкой жидкостью. Чужая память тут же подсказала мне, что это тонизирующее зелье, которое придаст мне сил на несколько суток вперед. Ценой же за его использование станет в несколько раз повышенная потребность в пище и воде. Я покорно откупорила склянку и отпила где-то треть зелья: этого хватит на двое суток, а дальше, надеюсь, мы уже выберемся к людям и сможем отдохнуть в таверне, трактире или что у них тут есть.

Силы вернулись мгновенно. Я торопливо обыскала свои вещи в поисках еды, которую не надо готовить, но здесь меня ждало огромное разочарование: запасы радикально преобразились. Банка тушенки и десяток шоколадных батончиков исчезли, как и два пакетика собачьего корма, припасенного когда-то для Шурика. Четверть булки ржаного хлеба изменилась, но, судя по запасу, осталась вполне съедобной. Я, тихо ворча, вцепилась в нее зубами, продолжая поиски.Горсть чая испарилась вместе с сахаром. Да и вообще, от всех запасов сладкого осталась только одна плитка темного шоколада. Лишившаяся цветной обертки, она сиротливо лежала на дне сумки, завернутая в тоненькую фольгу, блестевшую как-то слишком уж ярко для довольно пасмурного дня. Я присмотрелась внимательней и ахнула: вместо дешевого алюминия появился лист одного из самых дорогих материалов, какие только известны алхимикам мира Эйлинарры, — хладного серебра. Это вещество при добавлении хотя бы одного грана (62,2 мг) увеличивало стоимость любого зелья в десятки раз, а его эффективность — в сотни. Алхимик, живущий где-то в глубине моего подсознания, дрогнул при виде такого святотатства, но я лишь усмехнулась. Тот, кто собирал мою сумку (а в ней изменились практически все вещи, которые я когда-то туда положила), обладал несомненным, хотя и довольно извращенным, чувством юмора.

— Интересно, почему он назвался Арагорном, — спросила я у Аксандра, отламывая половину шоколадки и заворачивая остатки в драгоценную «фольгу». — Гораздо больше ему бы подошло имя Локи. Или, еще лучше, Гермес.

— Так ты уже догадалась, — разочарованно протянул демон, но я уже устремилась на поиски топлива для костра и внимания на него не обратила. Зря, как оказалось в дальнейшем.

Через полчаса на полянке организовалась вполне приличная кучка сушняка, а мой желудок, успевший забыть и хлеб и шоколадку, выводил жалобные песни.

Внезапно возникшую проблему розжига костра легко решил Ксан, стряхнув пару огненных искорок с лапы на приготовленную в качестве растопки кучку сухой травы. Пока пламя неохотно потребляло топливо, я вытащила нож, абсолютно не изменившийся после перехода, и приступила к разделке то ли зайца, то ли кролика, пойманного Аксандром.

Сырое мясо пахло одуряюще вкусно, и я дважды поймала себя на попытке засунуть кусочек в рот, вместо того чтобы отложить на подготовленные древесные листы. Демон, наблюдавший за моими мучениями, не выдержал:

— Ну что ты над собой издеваешься? Для твоего народа естественно есть сырое мясо, когда нет возможности его приготовить. А уж парное — и вовсе деликатес. Кончай кочевряжиться и ешь.

— У моего народа? — скептически переспросила я. — Это у какого?

— У нэко. — Демона абсолютно не смутил мой негодующий взгляд. — Сейчас ты находишься в теле одной из них, а значит, свежатинка для тебя — вкусное и полезное блюдо. Жуй давай.

Вздохнув, я сдалась на милость инстинктов и отправила в рот небольшой кусок. Черт, как же это было вкусно. Еще ни разу в жизни мне не было так вкусно. Уж не знаю, что послужило причиной: вкусовые привычки людей-кошек, свойства местной разновидности кроликов или дикий голод, обеспеченный совокупностью усталости и действия зелья. Как бы то ни было, к тому моменту, когда кролик оказался разделан, я была блаженно сыта, а от мяса осталось не больше половины. Его я завернула в шкуру, после чего принялась уже тщательней осматривать содержимое сумки, время от времени подбрасывая в костер новые ветки.

Инвентаризация не порадовала. Для двух- или трехдневной ролевки этого бы хватило, а вот для полноценного путешествия… К тому же из положенного туда мною остались только спальник да набор «КЛМН» — кружка, ложка, миска, нож. Склянки и бутылочки, наполненные раньше разноцветными чаями, оказались с настоящими зельями, к тому же их количество увеличилось. Всевозможные тундровые травки, собранные на игре, преобразились. Обратившись к сидевшей во мне чужой памяти, я поняла, что знаю их названия и способы применения. Пакетики с солью и перцем, которые я собиралась использовать как ингредиенты зелий, остались неизмененными, что искренне порадовало: сейчас мне специи нужнее. Однако остальные игровые ингредиенты превратились во вполне магические травы и минералы. Простой походный котелок, положенный в сумку перед игрой, сменил материал на бронзу, украшенную рунической вязью как снаружи, так и изнутри, и выглядел весьма странно и мистически. Воспоминания Эйлинарры снова подсказали, что благодаря этому узору котелок выдерживает воздействие всех зелий.

Кстати говоря, одежда моя почти не изменилась: только пуговицы плаща из пластмассовых превратились в вырезанные из кости да серебристо-серая рубашка стала чуть темнее и на порядок приятнее на ощупь. Черные брюки и берцы сохранили и форму, и материал, и даже застежки.

Самое интересное изменение произошло с Книгой зелий: бумажные листы превратились в тонко выделанную телячью кожу, обложка оказалась выточена из зеленого камня, напоминающего нефрит. Неугомонная нэко подтвердила это предположение, сообщив также, что открыть эту книгу не сможет никто, кроме меня. Защита от несанкционированного проникновения осуществлялась с помощью бронзовой застежки в виде крошечного дракончика, имеющего забавное обыкновение оживать под чужой рукой. Клыки его содержали сильнейший парализующий яд, не убивающий, но нейтрализуемый только высшим противоядием.

Я открыла книгу, пролистала пару страниц. И начала долго, изощренно и с чувством ругаться.

Демон, до этого флегматично валявшийся на траве, с интересом взглянул на меня.

— Что произошло?

Ответила я не раньше, чем истощился запас знакомых мне ругательств. Впрочем, он был невелик, поэтому особо ждать Аксандру не пришлось.

— В этой книге записаны рецепты всех известных мне зелий. — Я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. — Если верить моей второй памяти, я вышла на Путь меж мирами, отправившись в Великий Поиск. То есть изучила все зелья, известные алхимикам моего народа, и отправилась искать что-то новое. И я помню все рецепты, я знаю, какие ингредиенты и в каких пропорциях использовать. И все это записано в моей личной Книге зелий.

— Но? Здесь ведь наверняка есть какое-то «но», — усмехнулся рыжий демон.

— Конечно, есть, — зло выдохнула я, саданув кулаком по земле. — Большинство рецептов выглядит вот так.

Я продемонстрировала страницу: слова, записанные красивой вязью, были бледными, будто чернила успели выцвести несколько веков назад и не остановились на достигнутом. Прочитать было можно, лишь очень сильно напрягая зрение.

— Что это означает?

— Я не могу воспользоваться этими рецептами. Моей личной силы не хватит, чтобы напитать зелье, сделать его активным. Левелом не доросла.

Я зло захлопнула книгу и рыкнула на дракончика, недовольно дернувшего хвостом.

— В моем распоряжении остались только простейшие зелья лечения, яда, огня и еще пара чуть более сложных.

— И чего ты злишься? — В голосе демона прозвучало искреннее удивление. — Раньше ты не умела и этого.

Я изумленно замерла, осмысливая новую идею, а потом печально усмехнулась:

— Раньше мне не приходилось выживать в незнакомом мире.

Аксандр внезапно оказался совсем близко, заглянул мне в глаза и звонко щелкнул зубами прямо над ухом.

— Не дрейфь, хозяйка. Раньше у тебя и меня не было. Прорвемся. А сейчас мясом лучше займись. Ты скоро снова есть захочешь. А сырое тебе во второй раз придется не по вкусу.

Я улыбнулась, удивленная поддержкой, оказанной мне демоном, быстро упаковала сумку и принялась готовить еду.

Уже через час над тлеющими углями шипело и скворчало мясо, нанизанное на очищенные тонкие-ветви. Ровные кусочки, капающие аппетитно пахнущим соком, перемежались грибами, найденными на соседней полянке (Аксандр помог отличить ядовитые от безвредных). Я посыпала шашлык солью и перцем и теперь ожидала готовности, судорожно сглатывая время от времени. Есть хотелось безумно.

В конце концов я решила, что горячее сырым не бывает, и, шипя и обжигаясь, принялась зубами срывать сочные кусочки мяса прямо с ветки. Демон лежал неподалеку, наблюдая за мной, точно заботливая мамочка за непутевым, но нежно любимым ребенком. На предложение поделиться с ним шашлыком Ксан разразился кашляющим лаем-смехом:

— Не волнуйся, хозяйка. Ешь спокойно. На мой век в лесу ушастых хватит.

При этом он обаятельно оскалился, демонстрируя два ряда белоснежных клыков. Я прониклась и дальше ела молча, обдумывая план будущих действий. Во-первых, надо найти людей, решила я. Потом вспомнила, кем сейчас являюсь, и сделала поправочку: надо найти разумных, а уж кем они будут, людьми, эльфами, гномами, нэками или кем-то еще, не столь важно. Хоть троллями, лишь бы разумными и не слишком агрессивными.

Во-вторых, надо узнать, как в этом мире обстоят дела с магией. Если мне повезет, я смогу уговорить местных магов вернуть мне мой облик (а в том, что он изменился, нет никаких сомнений) и отправить меня домой. Уговорить или купить, не столь важно. Лишь бы они смогли это сделать. Для возвращения в принципе можно использовать и браслет, надо только найти новый алхимический рецепт или способ улучшить один из существующих. Это будет несложно сделать путем бартера, если здесь есть алхимики, травники или зельевары. Если же местные маги слишком слабы для того, чтобы изменить мое тело нужным образом, придется с помощью браслета прыгать в другой мир, надеясь на удачу.

Я печально вздохнула, отправив в рот последний кусочек мяса и закусив его последним грибочком. Неважно, что будет дальше. Сначала надо выполнить пункт номер один.

Я выпила всю воду из фляжки, висевшей на поясе, и осмотрелась. Приближалась ночь, заметно стемнело, однако хуже видеть я не стала. Похоже, от кошек мне досталось и их зрение.

— Ты можешь найти человеческое поселение? — Я вопросительно посмотрела на Ксандра, и он ответил мне удивленным взглядом.

— А чего их искать? Браслет всегда выбрасывает тебя в безлюдном местечке, расположенном не более чем в полусутках ходьбы от ближайшего поселения. Дорога вон там, — он изящно махнул хвостами, указывая направление. — В какую сторону по дороге ни пойди, не больше чем через две свечи выйдешь к селению.

Я перевела свечи, стандартную единицу измерения времени в мире Эйлинарры, в привычные часы и задумчиво кивнула. Значит, после выхода на дорогу на путь уйдет около пяти часов, а до дороги…

— А сколько до дороги идти?

— Часа четыре, если неторопливо. Тебе часы привычней, так ведь?

Ага, девять часов неторопливого шага. Это многовато. Придется делать привал. Или… Можно пойти от противного: зелье будет действовать еще около суток. Усталости я не почувствую, а вот голод — непременно. Если успеть найти поселение до приступа голода, то все будет хорошо.

Я поудобнее пристроила сумку на боку, затоптала угли и отправилась в сторону, указанную демоном, постепенно наращивая скорость.

Аксандр легко мчался рядом. Подозреваю, что он смог бы бежать и вчетверо быстрее, однако я подобный темп уж точно не выдержала бы.

— Ксан, послушай, — начала я разговор, но дыхание тут же сбилось. Пришлось притормаживать и снова приводить его в соответствие с ритмом бега.

— Можешь не обращаться ко мне вслух. Пока на мне этот ошейник, мы с тобой повязаны. Просто думай, обращаясь ко мне, я услышу.

— Э-э-э, думать, обращаясь к тебе? Так?

— Точно, именно так. Что ты собиралась спросить?

— Ты уже ответил, — улыбнулась я. — Мне хотелось узнать, есть ли у нас возможность общаться, не привлекая чужого внимания. Ты ведь будешь слышать мои мысли в собачьей форме?

— Да, конечно. — Мой ручной демон немного помолчал, а затем заговорил вновь: — Хозяйка, давно хотел у тебя спросить, чем ты приложила того «старшего брата»?

Я удивленно покосилась на Ксандра: мне почему-то казалось, что он обладает всеми знаниями Эйлинарры.

Это было высшее зелье холода. Оно замораживает все, вплоть до воздуха в четко очерченном пространстве. Чем больше силы вложил алхимик в зелье, тем больше это пространство. Примененный мной вариант влиял метров на десять вокруг эпицентра.

— Это было круто, — довольно ухмыльнулся рыжий. — Не думал, что существуют зелья, способные хотя бы притормозить старшего демона Хаоса. А ты его остановила секунд на десять, не меньше. Да и потом он двигался заметно медленней.

Больше этот фокус не пройдет: у меня нет еще одного такого зелья. А сварить новое я не смогу, для меня это слишком сложно. Я немного подумала «для себя», а потом все же спросила:

— Мне казалось, тебе известно о зельях не меньше меня. Ты точно знал действие тонизирующего зелья…

— Я же не алхимик, — насмешливо фыркнул демон. — Я знаю только то, что необходимо для спасения твоей жизни. Таково заклятие, наложенное на меня вашей богиней.

— Богиней? — Я изумленно распахнула глаза. А потом вспомнила.

Да, богиня. Великая богиня Фрейя, когда-то пришедшая к нам из другого мира и взявшая наш народ под опеку. Каждый рожденный в племени котенок посвящается Фрейе на восьмой день жизни. Каждого, уходящего в Великий Поиск, она провожает лично, даря ему браслет, перемещающий меж мирами, и верного хранителя.

Я помотала головой, пытаясь состыковать противоречащие друг другу факты: Фрейя — покровительница народа нэко, Фрейя — богиня скандинавского пантеона и Арагорн, закинувший меня в этот мир. А потом добавила в свой план еще один пункт: воззвать к богине и задать накопившиеся вопросы.

Где-то на этой мысли мы, продравшись сквозь особо густые кусты, вывалились на дорогу. Я осмотрелась. Картина не впечатлила: просто пустынный, пыльный, укатанный колесами деревянных повозок тракт.

— Ну и куда теперь идти? — недовольно спросила я.

— А куда хочешь. Разница в расстоянии незначительна, а знакомых у нас нет ни там, ни там. — Ксан ехидно оскалился. — Только сначала меня обратно преврати. Мало кто из разумных готов отнестись к демону лояльно.

Я кивнула, перевернула ошейник и запихнула получившегося тойтерьера в сумку. А потом пошла направо. Потому что хорошие девочки налево не ходят.

(обратно)

Глава 3

Спустя полтора часа и сгрызенную на четверть шоколадку впереди показалось селение. Обычная деревушка, без ограждающей стены. Невысокие домики, просто одетые люди. Именно люди, кстати говоря. А не гномы, эльфы или еще кто-то. Несмотря на позднее время, на улице было довольно много народу.

Я подошла еще немного ближе, и меня заметили.

Началась странная суета. Только что спокойно занимавшиеся своими делами люди заторопились, женщины и дети мгновенно исчезли, а вот мужчины — наоборот, пошли мне навстречу. У многих в руках были серпы, вилы и косы. Два или три человека щеголяли громоздкими арбалетами.

Решив, что они опасаются чужака, а может, приняли меня за кого-то другого, я подняла руки над головой, повернув их ладонями к людям. Однако крестьян это не успокоило. Напротив, они взволнованно зашумели. Мой слух вычленил два преобладавших слова:

— Демон! Ведьма!

Затем раздался исступленный женский крик, и в мое плечо воткнулся короткий арбалетный болт. И я даже не знаю, благодарить за то, что два других пролетели мимо, мою кошачью реакцию, благословление богини Фрейи или природную косорукость стрелков. Боли я почти не ощутила, только жуткую обиду: как же так, я же им ничего не сделала. В чувство меня привел ментальный вопль Аксандра:

— Выпусти меня, хозяйка! Я их на кусочки порву!

— Нет уж, — как-то очень спокойно и трезво решила я. — Обойдемся на этот раз без кусочков.

Мысль о том, что все эти люди могут превратиться в кошмарное кровавое месиво (а я не сомневалась в способности демона устроить такое), заставила меня наконец-то перестать изображать соляной столп. Я резко повернулась и зигзагами бросилась в сторону леса. В спину мне летели проклятия, не сопровождаемые, к счастью, арбалетными болтами. Все-таки на перезарядку этих средневековых чудовищ уходит масса времени, вспомнилось мне.

Потом, спустя час бездумного бега, я лежала на земле, свернувшись в плотный клубочек. Меня била крупная дрожь, боль от простреленного плеча наконец-то добралась до мозга и спешно наверстывала упущенное время, разрывая меня на части. По лицу текли слезы, а хвост нервно извивался по земле. Ксан, все еще в облике мини-собачки, метался рядом, скуля и подвывая. А потом принялся вылизывать мне щеки, собирая языком соленую влагу. Это помогло взять себя в руки. Действуя одной рукой, я вытащила из сумки пузырек обезболивающего и залпом его выпила. Не знаю почему, но вкус обезболивающего зелья — самый мерзкий из всех, которые я когда-либо пробовала. Боль ушла быстро. Я крепко ухватила кончик болта когтями и выдернула его. Повезло еще, что наконечник болта крепко сидел на древке и был простой, гладкой формы, без гарпуноподобных крюков. На землю хлынула темная венозная кровь. Достав из сумки пакетик кровоостанавливающего порошка и мензурку слабого исцеляющего зелья, я употребила их по назначению. А потом отправила Аксандра на охоту: во время бега, да и сейчас, я потеряла много крови. И воспоминания Эйлинарры подсказывали, что восстанавливать потерю лучше естественным для животных образом — с помощью свежей пищи.

Демон вернулся быстро, не прошло и пятнадцати минут, притащив очередного кролика. В этот раз сырое мясо не показалось мне вкусным. Соленый запах чужой крови раздражал обоняние, кроличья шерсть, смыть которую было нечем, липла к мясу и лезла в рот. В итоге, съев едва ли одну лапку, я сдалась. Завернула оставшуюся тушку в крупные листья растения, напоминающего земной лопух (Эйлинарра называла его тотетус и считала абсолютно бесполезным, но и безвредным), и убрала ее в сумку.

Ужасно хотелось пить. К тому же кровь из раны запачкала одежду и засохла на теле, неприятно стягивая кожу и шерсть. Ксан подсказал, что видел неподалеку небольшой родник, и мы отправились к нему.

Крохотный ручеек выбивался из-под огромного камня, гордо журчал по узкому, но глубокому руслу, выложенному ярко-голубой галькой, и исчезал под огромным деревом буквально в трех шагах от исходной точки. Я готова была поставить все мои зелья против ломаной медной монеты, что, несмотря на естественное происхождение источника, оформлением его занимались разумные существа.

Выпив не меньше трех кружек живительной влаги (она была холодной настолько, что ломило зубы), я наконец-то утолила жажду. Тут же набрала полную фляжку воды. Заодно промыла заныканное мясо. А вот стирку, увы, пришлось отложить: слишком уж мал был ручеек. Так что я ограничилась затиранием пятен влажной листвой (вместо коричневато-бурых пятен на плаще, рубахе и брюках появились нежно-зеленые разводы).

Очень хотелось сварить мясо, но алхимик, крепко обосновавшийся где-то в глубине моей души, пришел в ужас от мысли использовать для этих целей алхимический котелок.

Немного передохнув, я решила не тратить время на готовку, а попытаться выйти к другому поселению. Не могут же все люди быть такими нетерпимыми?

С этой самоуспокоительной мыслью я направилась в сторону второй деревушки, почувствованной Аксандром.

К утру мы с демоном вновь приблизились к уже знакомой дороге. Действие зелья подходило к концу, есть хотелось особенно сильно, поэтому путем голосования (одна — «за», один воздержался) было решено сделать привал. Мясо я запекла прямо в листьях, предварительно пересыпав его солью и перцем, а затем закопав плотный сверток в угли. Уничтожив большую часть получившейся вкуснятины и уговорив демона попробовать кусочек (который, кстати говоря, перерос в «Ну давай я уже доем, зачем ты зря таскать будешь? Я тебе потом, чавк-чавк-чавк, другого поймаю»), я вышла на дорогу и неспешным шагом направилась вперед. Утро было замечательным: прохладный влажный воздух бодрил, птичье пение радовало слух, а красоты природы вокруг заставляли сердце то учащенно биться, то восхищенно замирать.

И вся эта благодать и прелесть настолько меня увлекли и расслабили, что я далеко не сразу обратила внимание на мучительные крики, раздающиеся из лесочка возле дороги.

Крики были… страшны. Тягучие, точно смола, они вспарывали нервы, подобно острейшему ножу. Я растерянно взглянула на демона, напряженно смотревшего в сторону леса, и помчалась туда. Не должно разумное существо испытывать боль, вызывающую подобные вопли. Бежать оказалось недалеко. Я замерла на краю поляны, завороженно наблюдая за творящимся на ней. К дереву был привязан обнаженный мужчина, голова его бессильно поникла, видимо, он только что потерял сознание. Белая кожа изуродована кровавыми полосами, запах паленой плоти несся по поляне. Вокруг привязанного плавно двигался высокий человек в зеленой куртке и брюках из темно-коричневой кожи. Время от времени он делал быстрое движение рукой, и на обнаженном теле появлялась новая отметина. Текущая кровь нарушала изящество росчерков, но «творца» это не останавливало. Неподалеку сидели еще трое. Они с любопытством наблюдали за происходящим, пили что-то из бурдюков, закусывая полосками вяленого мяса. Негромкая беседа текла вяло и неторопливо, как будто продолжалась уже не первый час.

Я испуганно сделала несколько шагов назад, пока меня не заметили. А потом посмотрела на Аксандра.

— Ты можешь остановить это?

— Они не остановятся. Их придется убить или оставить в покое, даже не показавшись на глаза. А убивать этих четверых будет довольно опасно. Даже я могу не справиться.

— То есть с тридцатью людьми ты справиться можешь, а с четырьмя — нет?

— Не сравнивай, — демон недовольно поморщился. — Там были крестьяне с оружием из паршивого железа. Они бы меня даже не поцарапали. Тем более что там я защищал бы тебя, а значит, действовал по прямому велению богини. Здесь же перед нами два профессиональных воина, не самый слабый маг. А ауру четвертого, который развлекается с ножом, я даже прочитать не могу. И у всех зачарованное оружие. Порубят на кусочки и дальше пить сядут.

Я вздрогнула: жертвовать единственным во всем мире другом и защитником ради незнакомца… Это так глупо. Вот только повернуться и уйти после увиденного я уже не могла.

Не глядя, я провела кончиками пальцев по склянкам, расположенным в патронташе, вшитом в плаще. Выбрала две, потом, немного подумав, добавила еще одну. Зажала их между пальцами левой руки, в правую взяла кнут, все это время висевший в специальном креплении на поясе.

Велев демону не открывать глаза до моей команды, я шагнула на открытое пространство и, широко размахнувшись, отправила в полет все три зелья, после чего крепко зажмурилась. Склянки разбились между сидящими людьми. Ослепительно белым полыхнуло зелье света (я увидела вспышку даже сквозь веки), огненное зелье окутало людей пеленой пламени. Третье пока что не проявило своего действия, но именно на него я возлагала свои надежды: зелье Кьерри, названное так в честь создавшего его проказливого котенка, обладало довольно слабым эффектом, зато пробивало практически любую сопротивляемость зельям, ядам или заклятиям. Основным его назначением было замедлить движения противника (немного, но порой в бою это могло спасти жизнь) и чуть-чуть исказить его сознание. Я открыла глаза и быстро оценила ситуацию: люди, оказавшиеся в центре вспышки, были ослеплены, хотя вряд ли надолго.

— Эти трое твои! — крикнула я Аксандру. Сама же бросилась к тому, что пытал пленника. На ходу я вознесла короткую, но горячую молитву: «Фрейя, я не была посвящена тебе так, как положено. Но теперь я вроде как принадлежу твоему народу. Помоги мне выжить, не угробить Ксана и спасти того несчастного».

Маг сработал быстро: пламя погасло прежде, чем причинило хоть какой-нибудь вред, взгляд воинов прояснился. Находящиеся под воздействием третьего зелья люди опоздали на секунду, и демон, проскочивший в миллиметрах от их мечей, разорвал человеческое горло, прервав этим очередное заклятье. Что происходило дальше, я уже не увидела: все мое внимание занял четвертый из этой группы.

Кидаясь в бой, я надеялась на свою кошачью скорость и ловкость. Но мои надежды не оправдались. Этот человек был явно быстрее меня. Мне удавалось держать противника на некотором расстоянии исключительно благодаря тому, что его короткий нож немного проигрывал моему кнуту. Я уклонялась, отпрыгивала и уворачивалась, сбивая самые опасные атаки резкими щелчками кнута возле глаз противника. О возможности контратаковать нечего было даже думать: я поставила перед собой цель продержаться до тех пор, пока демон не справится со своими противниками. Мысль, что он может проиграть, я старательно отгоняла: все-таки мага мы из строя вывели, а воинов ослабило зелье.

Прыжок, поворот, щелчок кнутом, поворот, взмах, уклониться от ножа. Это напоминало какой-то странный танец, в ритм которого я погружалась. Поворот, прыжок, удар, прыжок… Ой, чуть не попалась. Быстро отпрыгнула назад и резко взмахнула кнутом, подсекая ноги противника. Естественно, он и не подумал попадаться на такой детский трюк: легко подпрыгнул больше чем на полметра и снова бросился в атаку. На его тонкокостном красивом лице было написано наслаждение, такое же, как когда он пытал пленника. Очередной поворот позволил мне взглянуть на место, где начинался бой Аксандра. Там лежали три тела, но демона нигде не было видно. Я удивленно перевела взгляд на своего противника, который медленно заваливался на бок. Рядом с ним сидел довольно ухмыляющийся рыжий.

Я облегченно вздохнула и обессиленно опустилась на землю.

— Чем ты его?

— Хвостом. Он у меня ядовитый, между прочим, — радостно отозвался демон. Выглядел он неважно: весь покрыт человеческой кровью и темно-красной субстанцией с серебристым отливом. Эта же субстанция сочилась из множества мелких порезов. Одно ухо прорезано до середины. Из двух хвостов остался только один.

Я испытала глубочайшее чувство вины.

— Прости меня. Я не должна была поступать так. Следовало хотя бы посоветоваться с тобой, прежде чем влезать в это. Ты пострадал из-за моей глупости.

Аксандр, только что начавший вылизываться, покосился на меня, а потом хихикнул:

— Лучше пойди и вылечи человека. Если он умрет сейчас, будет даже не смешно. И кстати, — бросил он уже мне в спину, — ты поступила единственно верным способом.

Рассудив, что лечащие зелья пригодятся не только человеку, но и демону, я пошла за сумкой, оставленной на краю поляны.

Когда я вернулась, Ксан занимался довольно странным делом. Он по очереди подходил к каждому мертвому телу, некоторое время пристально смотрел куда-то в пространство над ним, а потом делал резкий прыжок, выхватывая зубами что-то невидимое из воздуха. После первого такого прыжка исчезли все повреждения на теле демона. Второй помог ему отрастить новый хвост, а третий увеличил рост демона в холке где-то на ладонь.

— Что ты делаешь? — сипло спросила я, уже найдя ответ в памяти Эйлинарры. Мой дорогой демон-хранитель оказался демоном — пожирателем душ.

— Ну что ты глупые вопросы задаешь? — недовольно буркнул Аксандр, направляясь к четвертому трупу. — Иди лучше, выполняй свой долг перед спасенным. Теперь ты отвечаешь за его жизнь.

Я послушно отправилась в ту сторону, стараясь не зацикливаться на такой пугающей мысли.

Аксандр питается чужими душами. Это его естественная пища, и без нее он умрет. Эйлинарра знала и не волновалась по этому поводу. Так почему я должна переживать? Не должна. И вообще, вон перед тобой умирающий человек. Спасай его жизнь и не думай о постороннем.

Я подошла к человеку и с ужасом поняла, что он не привязан: его руки были прибиты к стволу дерева толстым железным штырем, пробившим запястья.

Холодное спокойствие профессионала овладело мною. Эмоции ушли куда-то в сторону, в голове выстроилась последовательность действий. Я сорвала плащ с одного из мертвецов и расстелила его на земле. Попыталась выдернуть штырь из дерева, но он был вогнан слишком глубоко. Тогда я аккуратно потянула на себя руки мужчины, придерживая его тело, и немного неловко уронила его на плащ. Хорошо, теперь надо привести его в чувство, иначе захлебнется зельями. Я достала из сумки обезболивающее и что-то вроде нашатыря. Отстегнула от пояса флягу с водой. А потом убрала довольно длинные волосы с лица бывшего пленника.

— Проклятье! — не удержалась я от вскрика.

Ксан подскочил, видимо, испугавшись, что мне что-то угрожает, но быстро успокоился. Зато не успокоилась я. Глаза человека были выжжены, лицо превращено в окровавленную маску.

Я судорожно сглотнула, пытаясь остановить тошноту. Подобное зрелище оказалось очень непросто выдержать. Задержав дыхание, я подсунула под нос пациенту склянку с отваром душинника. Если вам когда-то приходилось испытать на себе воздействие нашатырного спирта, умножьте свои впечатления втрое, и поймете, что такое этот отвар.

Бывший пленник вдохнул и судорожно закашлялся, приходя в сознание. Я помогла ему перевернуться на бок и дождалась, пока он перестал выплевывать кровь. Плохо. Похоже, ему сломали ребро, которое проткнуло легкое.

Я влила в рот человеку полную склянку обезболивающего зелья, а затем аккуратно уложила его на спину. И задумалась. У меня оставалось одно высшее исцеляющее зелье и три второуровневых. Низшие даже считать нет смысла: они здесь бесполезны.

Излечить человека полностью сможет только высшее зелье, если воспользоваться второуровневым, человек выживет, но останется слепцом. Вот только тратить последнее зелье Абсолютного Исцеления, зная, что восстановить потерю у меня не получится, дико не хотелось. Я недовольно фыркнула в ответ на собственные недостойные мысли и, убрав ранее вытащенный пузырек, достала склянку с золотистой жидкостью.

— Что произошло? Кто вы такие? — неожиданно твердо произнес мужчина.

Я с облегчением вздохнула: он говорил на языке, знание которого было вложено в меня при переходе браслетом.

— Меня зовут Эйлинарра. Мы с моим другом вас освободили, — кратко сообщила я, пытаясь успокоить мужчину. Излишнее волнение помешает процессу исцеления. — А сейчас выпейте лекарство, оно заживит ваши раны. Не надо говорить и двигаться.

— Двое справились с четверкой Охотников? — неверяще выдохнул мужчина. — Наверное, я сошел с ума от боли.

Я укоризненно покачала головой и влила в рот человека зелье Абсолютного Исцеления. Его действие проявилось мгновенно: раны на груди и лице начали смыкаться, дыхание выровнялось. Человек забылся спокойным восстанавливающим сном.

Я попросила Аксандра приглядывать за пациентом, чтобы он во сне не перевернулся и не навредил себе, а сама отправилась осматривать поле боя.

Не то чтобы мне очень хотелось обыскивать трупы, но у них наверняка была куча полезных вещей, которые пригодятся в пути. К тому же весь мой опыт компьютерных игр просто вопиял, что негоже бросать хабар, доставшийся от поверженного врага. Эйлинарра где-то внутри моего сознания скромно молчала: ей тоже не хотелось трогать трупы, но она прекрасно понимала всю необходимость подобного действия. К тому же на ее пути такое уже случалось.

Пойдя на компромисс со своей брезгливостью, я решила для начала осмотреть сумки тех, кого спасенный назвал Охотниками.

Наследство мне досталось не то чтобы великое. Три кошелька содержали десяток золотых монет, штук пятнадцать серебряных и что-то около сотни медных. Монетки, кстати говоря, здесь были презабавные: формой напоминающие двояковыпуклую линзу, они были украшены сложной гравировкой, изображающей сплетение десятка драконов и различающейся в мелких деталях от монеты к монете. Судя по всему, их делали с помощью либо магии, либо довольно высокой технологии. В противном случае цена хотя бы одной медной монетки была бы непомерно высока. Я рассортировала золото и часть серебра по трем мешочкам, спрятав их в разные потайные кармашки в плаще. Медь и остатки серебряных монет положила в наружный карман, чтобы удобно было доставать. Кроме денег в сумках было немного провизии и по десятку склянок с зельями. Я с чисто профессиональным любопытством их осмотрела, но открывать не решилась: никаких пометок на склянках не было, а качественный анализ проводить негде и нечем. Зелий было три вида: красноватая жидкость в количестве от трех до пяти штук в каждой сумке, три склянки с черным вязким веществом, наводящим на мысль о Длани Рока, яде, наносящемся на острие оружия, и несколько зелий приятного нежно-голубого окраса. Последние особенно привлекли мое внимание, так как зелий такого цвета в памяти Эйлинарры не было: это давало надежду, что, разгадав или найдя секрет данного вещества, я активирую браслет.

Также в сумках были тонкие, но, судя по всему, теплые одеяла и меха с вином.

Отложив все это в сторону и собрав оружие мертвецов в кучу, я приступила к осмотру вещей, которые, на мой взгляд, принадлежали бывшему пленнику.

Там набор был чуть больше: кроме еды, воды и одеяла, присутствовал запасной комплект одежды, пара кинжалов в украшенных серебром ножнах, странные металлические лезвия, немного напоминающие японские сюрикены, и (о радость!) маленький походный котелок, с помощью какого-то приспособления складывающийся в довольно компактную, почти плоскую форму. Набор зелий был тот же самый, но в меньшем количестве.

Я с подозрением покосилась на лежащего пластом мужчину: возникало ощущение, что раньше эти пятеро были друзьями. Не нравилось мне это. Печально вздохнув, я приступила к осмотру тел.

У всех четверых на шеях висели одинаковые амулеты: странный зверь, напоминающий смесь волка, леопарда и медведя, перегрызает горло лежащему на земле человеку. Амулеты были сделаны из белого металла, похожего на серебро, но на порядок тверже. Я отложила их к мечам и продолжила обыск. Впрочем, ничего интересного, кроме ножей и еще нескольких монет, у охотников не обнаружилось.

Сняв с одного из них плащ, почти не замаранный кровью, я оттащила трупы подальше в лес. Раненому нельзя двигаться еще часов пять, и провести это время в компании четырех жмуриков мне не улыбалось.

Я попросила Ксана раздобыть мяса, а сама, отрезав от сохраненного плаща широкую полоску ткани, подошла к бывшему пленнику. Процесс исцеления шел полным ходом: практически все внешние повреждения уже исчезли, восстановились веки. Человек выглядел изможденным от обезвоживания и истощения. Я завязала его глаза полосой ткани, свернутой втрое и насквозь пропитанной малым зельем исцеления, укрыла остатками плаща, а потом потрясла за плечо.

— Просыпайся давай, спящая красавица.

Кстати говоря, человек был действительно симпатичен. Теперь, когда исчезли кровавые раны и ожоги, стало видно тонкое, аристократически правильное лицо. Высокие скулы, правильной формы нос, тело без лишнего грамма жира, но и не перекачанное. Волосы насыщенного иссиня-черного цвета. В общем, я непроизвольно облизнулась и постаралась думать о чем-нибудь нейтральном.

— Ну же, не заставляй меня идти на крайние меры, — честно попросила я, доставая флягу с водой.

Дыхание человека едва уловимо изменилось, и я, повинуясь неясному предчувствию, отпрыгнула назад. Место, где мгновение назад было мое тело, пронзил полупрозрачный клинок, растущий, казалось, прямо из руки человека.

— Мать моя… кошка, — потрясенно прошептала я, а потом зло рявкнула: — А ну лежать, идиот! Хочешь, чтобы внутренние кровотечения снова открылись?!

Он замер, клинок в его руке медленно растаял, и мужчина обессиленно опустился на землю.

— Кто ты такая? — Его голос явно стал слабее. Мужчину необходимо было напоить, но подходить я не спешила. Мало ли что еще этому психу в голову придет.

— С момента нашего прошлого разговора мое имя не изменилось. — Мой тон просто сочился недовольством. — Меня зовут Эйлинарра. Кстати говоря, можешь тоже представиться. Должна же я знать имя человека, которого спасала, рискуя собственной жизнью.

Он замер, видимо обрабатывая полученную информацию, а потом расслабился.

— Мое имя — Тиэн Рийский. Я благодарен за спасение. Моя жизнь принадлежит тебе. Хотя и не знаю, зачем тебе эта обуза, — он указал на повязку на своих глазах, а затем замер. Его шею окутало золотистое сияние, такой же аурой обзавелось мое левое, свободное от браслета запястье. Окружающая реальность как-то странно мигнула, у меня на мгновение закружилась голова, а когда это закончилось, я обнаружила на своем запястье слабо светящуюся татуировку, рисунком в точности повторяющим рисунок ошейника, охватившего шею Тиэна. Он уронил голову на плащ. Я злобно выругалась и подскочила к нему. К счастью, сознание он не потерял, просто окончательно обессилел. Я помогла Тиэну напиться воды, смешанной с вином, из фляги и вручила ему кусок вяленого мяса, вытащенный из трофейной сумки. Ел мужчина медленно, с трудом откусывая от жесткой полосы, но более подходящей для раненого пищи у меня не было. Вот вернется Аксандр с охоты, сварю бульончик, и все будет по правилам.

Демон, словно дожидавшийся мысли о нем, возник из ближайших кустов. В зубах он нес уже знакомую мне зверюшку, при этом песье-лисья морда просто лучилась самодовольством.

— Кажется, слух обо мне уже прошел по лесу: с каждым разом добыча прячется все лучше и лучше. — Он выронил кролика возле моих ног, посмотрел на мое новое украшение на левой руке, перевел недоуменный взгляд на шею Тиэна и с насмешливым восхищением протянул: — А ты, я смотрю, тоже времени не теряешь. Уже личным рабом обзавелась…

(обратно)

Глава 4

Я возмущенно посмотрела на рыжего наглеца, не понимая, с чего бы это он начал так по-дурацки шутить. Перевела взгляд на абсолютно невозмутимого мужчину и, озаренная ужасающей догадкой, медленно, четко выделяя каждое слово, спросила:

— Что. Ты. Имеешь. В виду?!

Рыжий демон хохотнул, а потом мотнул головой в сторону Тиэна:

— Спроси лучше у него. Мне ты все равно не поверишь.

— Хорошо, — согласилась я, пытаясь сдержать рвущееся наружу рычание. — Тиэн Рийский, ответь мне, пожалуйста… Почему мой друг начал утверждать, что ты — мой раб?

К сожалению, повязка закрывала большую часть лица мужчины, поэтому я не могла угадать его эмоции. Абсолютно спокойным, почти ленивым тоном человек произнес:

— Видимо, потому, что это чистая правда, госпожа. Ты потребовала клятву, и я ее произнес.

Я почувствовала, что еще немного, и я сойду с ума. Или уже сошла. А может быть, это они двое съехали с катушек? Решив остановиться на наиболее лестной для себя версии, я ласково осведомилась:

— Когда я потребовала клятву, мил человек?

— Госпожа, — Тиэн произнес это слово почти что с удовольствием, — прежде чем я начну свое объяснение, расскажи мне, из какого мира ты пришла.

Я почувствовала дикую потребность успокоиться. К тому же мужчина снова терял силы, его голос садился, было видно, что говорить Тиэну больно.

— Так, сейчас ваша госпожа, — я хмуро посмотрела на Аксандра, — сходит за водой. Рыжее чудовище охраняет стоянку. Мой новый раб сидит тихо и не дергается. Когда я вернусь, ты, Тиэн Рийский, ответишь на все мои вопросы.

Я сунула человеку в руки полную флягу с разведенным вином и еще один кусок вяленого мяса, а сама, подхватив котелок и кролика, направилась к мелкому, но широкому ручью, замеченному в процессе перетаскивания трупов.

Быстрым скоком я добралась туда буквально за пару минут. Попыталась разглядеть в воде отражение (любопытство на сей счет мучило меня с момента попадания в этот мир), но быстрое течение вкупе с каменистым дном превратили меня в такое чудовище, что верить увиденному не захотелось.

Быстрыми, почти профессиональными движениями я разделала кролика, промыла получившиеся куски мяса и забросила их в котелок, наполненный водой. По дороге к временному лагерю почуяла пряный аромат и, свернув с пути, выбрела на поляну, заросшую пламенницей — мелкими темно-зелеными стеблями, заканчивающимися огненно-красными пушистыми метелками. Эти смешные цветы — один из главных ингредиентов самого сложного из ныне доступных мне зелий, «Песни сирены». К тому же довольно приятные на вкус пряные стебли часто добавляют к мясу в качестве полезной и вкусной приправы. Кстати говоря, «Песнь сирены» — одно из самых сильных приворотных зелий, известных нэко.

Набрав полный карман растений, я поспешила к лагерю.

Когда я вернулась, Тиэн лежал на плаще, закинув руки за голову и негромко насвистывая какой-то быстрый мотив. Ксан задумчиво рассматривал блестящий предмет, лежащий на траве возле лап. Подойдя ближе, я убедилась: это амулет, в точности повторяющий те, что я сняла с мертвецов. Его цепочка была разорвана, а на металле остались следы запекшейся крови.

— Чудесно, — прошипела-выдохнула я, а потом мысленно обратилась к демону:

— Что ты об этом думаешь?

— Он явно из той же шайки-лейки, — отозвался Аксандр, а потом быстро добавил: — Не волнуйся, другие слышат меня только тогда, когда я этого хочу, так что твой новый раб нашего разговора не заметит.

— Хорошо. Хотя о чем я? Плохо. Все плохо. Кого мы спасли? А что, если он такой же палач, как тот, с ножом?

— Ага, — насмешливо поддакнул демон. — И они не поделили клиентов. Чем стоять тут и мучиться несуществующей виной, лучше задай все вопросы ему.

— И он, конечно, расскажет мне всю правду, — издевательски подумала я.

— Расскажет. А куда он денется? Он теперь твой раб по клятве. Его ошейник очень похож на мой. Разве что трансформирующими чарами не обладает. Ты можешь ему приказать со скалы спрыгнуть, и он это сделает, не задумавшись ни на секунду. Просто прикажи ему отвечать честно.

Я недоверчиво посмотрела на рыжего, а потом отправилась… собирать дрова. Потому что разговоры разговорами, а кушать уже хотелось изрядно. Спустя полчаса на полянке весело потрескивал небольшой костер, над которым висел котелок. Я сидела на спальнике, жуя кусок вяленого мяса из сумки своего раба. Какое все-таки странное словосочетание. Мой раб. Я произнесла его вслух:

— Мой раб.

Потом задумалась и изменила интонацию:

— Мой раб?

Демон, до того блаженно щурившийся на пламя, заинтересованно взглянул на меня. Человек напряженно прислушивался.

— Нет, действительно, очень странное сочетание, — вслух обратилась я к Аксандру. — Пожалуй, к фразе «мой демон» и то проще было привыкнуть.

Тиэн вздрогнул, а Ксан нервно дернул хвостами.

— Ладно, — решительно сказала я. — Тиэн Рийский, раб мой. Приказываю тебе честно и открыто отвечать на все наши вопросы.

— Слушаю и повинуюсь, госпожа, — медленно произнес человек.

Я подивилась использованной им формуле повиновения, бытовавшей и на Земле. Или это мое восприятие шутки шутит, переводя местные обороты в привычные мне? Ну да ладно, не отвлекаемся.

— Вопрос первый: почему эти ребята пытались тебя убить? Да еще и таким неприглядным способом.

— Это долгая история, моя госпожа. Если ответить кратко, то я их предал. Происходившее было заслуженнымнаказанием.

Я поперхнулась куском недожеванного мяса.

— Так, не надо кратко. Надо подробно.

— Как прикажете, госпожа. — Он задумался на несколько мгновений, а потом решительно начал: — Я догадываюсь, что вы не из этого мира. Поэтому для начала немного расскажу об Охотниках. Орден Охотников был создан почти пять веков назад. Он включал в себя шпионов, палачей и наемных убийц, которых по тем или иным причинам предали их наниматели. Не столь важно, чем они занимались тогда. Сейчас орден Охотников — самая большая организация наемников на Аранте, одном из двух материков этого мира. В орден может вступить любой желающий: его обучат специальности, соответствующей его внутренним наклонностям, распределят в одну из четверок и будут использовать по мере надобности. Я решил стать Охотником, когда дочь ниэра, повелителя города Рия, обвинила меня в изнасиловании. Я клянусь госпоже, что я этого не делал, она оклеветала меня.

Я хмыкнула про себя: ну да, все мы такие невинные, когда рассказываем о собственных приключениях. Аксандр недовольно посмотрел на меня и беззвучно отозвался: «Ты так и не поняла. Сейчас он физически не может тебе соврать или сказать не всю правду». Тиэн тем временем продолжал:

— Каждый, вступивший в орден, отбрасывает свое прошлое. Он берет себе новое имя и будет защищен от любых посягательств извне ордена. Однако однажды вступивший уже никогда не сможет уйти, поэтому преступники обычно не пытаются скрыться в ордене от правосудия. Меня приняли, обучили искусству следопыта. Это задание должно было стать для меня двенадцатым. Но если раньше мы выслеживали опасных преступников, хищных зверей или хотя бы взрослых людей, виноватых лишь в том, что пошли против воли власть имущих, в этот раз нас наняли поймать маленькую девочку, предназначенную в жертву Даархону и сумевшую сбежать от жрецов.

— Кто такой Даархон? — перебила я человека.

Тиэн удивленно замолк, а потом негромко рассмеялся:

— Госпожа, я думал, это мне повезло, что ты спасла меня от Охотников… Теперь я вижу — повезло тебе. Даархон — бог тьмы, боли и смерти. Если бы этот вопрос услышал один из дархов, жрецов Даархона… За тобой бы сейчас охотились по всему миру. Дархи не прощают неуважения к своему повелителю, хотя сам повелитель уже давно не появлялся в этом мире. И слава Светлым, что не появлялся.

— Темный бог? И ему разрешено приносить жертвы? Много еще темных в местном пантеоне?

— Ты задаешь сложные вопросы, госпожа, — начал Тиэн, но тут же умолк, смущенный громким шипением и моим визгом. А я бросилась к костру.

Когда пытавшийся выкипеть бульон был спасен, посолен, поперчен и сдобрен толикой стеблей пламенницы, я вручила человеку полную миску, а сама принялась есть прямо из котелка. Разговоры были отложены по обоюдному молчаливому согласию.

Уговорив свою порцию за пару минут, я с интересом наблюдала, как Тиэн медленно пьет бульон. В голове крутились десятки вопросов, никак не желающих раскладываться по приоритету. Так. Времени мало: человек уже практически полностью исцелен, через час можно будет отправляться в путь. Что для меня важнее всего? Вопрос самый важный: почему меня пытались убить в той деревушке? Надо узнать причину, чтобы исключить повторение ситуации. Вопрос второй: маги и география. Точнее, есть ли в этом мире могущественные маги и где они живут. Это то, что надо выяснить немедленно. Про Охотников, богов и прочее можно поговорить в более уютном местечке. Кстати, вот еще один вопрос: ценность местных денег.

— Благодарю за пищу, госпожа. — Тиэн отставил миску в сторону и благодарно кивнул. Что забавно, несмотря на плотную повязку на глазах, кивнул он в мою сторону. На слух ориентируется, что ли?

— На здоровьице, — усмехнулась я, подходя к нему. — Не пугайся, сейчас я сниму повязку с твоих глаз. Возможно, поначалу ты будешь испытывать легкий дискомфорт, область вокруг глаз может болеть или чесаться. Не обращай на это внимания.

Я аккуратно размотала обрывок плаща и бросила его в костер. Человек изумленно заморгал, его дыхание участилось. Эйлинарра, а вместе с ней и я, знала, что первые несколько минут он будет видеть только неясные световые пятна. Я, придерживая лицо мужчины за подбородок, заглянула ему в глаза, желая оценить степень излеченности повреждений, и изумленно замерла. Черт возьми! Такого не видели ни я, ни нэко, живущая в моем разуме. Глаза человека вместо привычной одноцветной радужки сияли изумительным многоцветьем: от насыщенно-золотого возле края, до серо-стального возле зрачка. По сути, это выглядело как десяток колечек из разных металлов, вставленных одно в другое.

— Что у тебя с глазами? — изумилась я вслух. И лишь потом подумала: а что, если в этом виновато мое зелье? Конечно, раньше подобного не происходило, но все однажды случается в первый раз.

Рука Тиэна метнулась к лицу, ритм сердцебиения сбился, а на виске выступили мелкие капельки пота. Ага, судя по реакции, у него и раньше было что-то странное с глазами. Или его взволновало что-то другое. Я отвесила себе мысленный подзатыльник: надо было сразу рассказать ему, что глаза тоже будут восстановлены.

— Ну надо же… — Человек смотрел на руку так, будто видел ее впервые. — Я думал, что лишился их навсегда. Даже успел смириться с мыслью, что навеки останусь в темноте. Госпожа, я не знаю, как смогу отблагодарить тебя, но сделаю все, что в моих силах.

— Ага, — рассеянно кивнула я. — А теперь скажи мне, почему твои глаза выглядят как творение спятившего ювелира?

Тиэн обескураженно улыбнулся и сообщил как нечто само собой разумеющееся:

— Мой прадед был драконом. Все мужчины в нашем роду имели такие глаза.

— Дракон? — Мое достаточное живое воображение только жалобно пискнуло при мысли о том, как физически и физиологически дракон и человеческая женщина могут получить общих детей. Видимо, это каким-то образом отразилось у меня на лице, потому что потомок немыслимого союза поспешно продолжил:

— Золотые драконы — магические оборотни. Прадед влюбился в человеческую женщину и прожил с ней несколько десятков лет. Когда прабабушка умерла, он вернулся к своему народу на Поднебесный пик, а их потомки так и выделяются среди других людей своими глазами.

— Ясненько, — протянула я. — И много вас таких? У кого в предках драконы?

— Из моей семьи только я и отец. Я слышал еще о трех семьях, но наверняка есть и другие. Юные драконы — влюбчивые создания. — Он как-то растерянно и немного виновато улыбнулся.

А я задвинула подальше в подсознание алхимика, требовавшего немедленно начать исследование свойств крови потомка золотого дракона, и перешла к более насущным вопросам.

— Тиэн, надеюсь, ты хорошо знаешь географию этого мира. Потому что мне необходимо попасть в ближайший город, где есть достаточно сильные практикующие маги.

Лицо мужчины приняло задумчиво-сосредоточенное выражение.

— Маги какого профиля?

Я озадачилась. А какого профиля вообще бывают маги? Память Эйлинарры любезно подсказала, что в каждом мире своя классификация и систему магии конкретно этого мира она ну совсем не представляет.

— Слушай, давай я тебе просто расскажу свою историю, а ты подумаешь, маги какого профиля мне нужны, — решила я обойтись без пространной лекции о магической системе этого мира.

Тиэн согласно кивнул, а я быстро, буквально в трех словах поведала о том, как оказалась здесь и как думаю вернуться обратно.

— Похоже, тебе необходимо в Мин-Йаршерис, Город Тысячи Рас. Это далеко отсюда, на другом континенте. Но там живут лучшие маги во всем Тараоне. Не думаю, что где-нибудь еще тебе смогут помочь с путешествием в другой мир. К тому же на Сихир — этот континент — из магов допускаются только целители, погодники, маги земли и природы и боевые маги из гвардии Императора.

Я задумчиво кивнула, лихорадочно обдумывая вероятности. Терять время на путешествие не хотелось. Каждый лишний день, проведенный здесь, превратится в седой волос на голове мамы. Я громко застонала, впервые задумавшись о тех, кто остался дома. Мама, папа, Макс, Ксюха… Ребята из ролевиков. Что они подумают, когда поймут: я исчезла во время ролевки? Проклятье! Я крепко зажмурилась, удерживая внезапно накатившие слезы, а потом принялась ругаться, вспоминая самые грязные слова, которые когда-либо слышала в жизни: русские, японские, английские, несколько французских. Я пыталась отвлечься от мыслей о доме, вытаскивая из глубин памяти фразы, какие никогда бы не использовала в нормальной жизни, и это абсолютно не помогало. Тогда я принялась дышать медленно и размеренно, на счет четыре. Вдох: раз, два, три, четыре. Пауза: раз, два, три, четыре. Выдох. Пауза.

Это помогло. Я вытерла все-таки пробившиеся слезы тыльной стороной ладони, удивленно посмотрела на влажную черную шерстку и резко выдохнула сквозь стиснутые зубы. Найду того, кто это со мной сделал, и убью. Нет, сначала накормлю смесью слабительного со снотворным, потом напою «Песнью сирены» и покажу горного тролля. А вот тролль его уже убьет, прямо во время первого объяснения в любви.

— Прошу простить, — произнесла я, обращаясь к встревоженно глядящим на меня Тиэну и Аксандру. — Давайте собираться. Мы пойдем в Город Тысячи Рас, стараясь не терять ни секунды времени. Тиэн, ты представляешь, как нам туда добраться?

— Думаю, что найду путь. Все же я — следопыт. Сейчас доберемся до ближайшей деревни. Если повезет, там найдем попутчика с телегой до Оссоры, соседнего большого города. В Оссоре можно будет присоединиться или, если повезет, наняться в караван, идущий до любого морского порта. Там сядем на корабль в Мин-Йаршерис.

Я согласно кивнула и кинула мужчине сумку с его вещами. А сама вежливо отвернулась, ожидая, пока он оденется. Наверно, это глупо: я ведь видела его совершенно обнаженным… Но тогда он был раненым, о котором я заботилась. А теперь… Я как-то неосознанно облизнулась, а потом резко одернула себя. Так, хватит думать о голых и одевающихся мужчинах! Думай о чем-нибудь полезном. Значит, идем до ближайшей деревни. Хм… А самый важный вопрос я так и не задала.

— Эй, следопыт. Когда я добралась до ближайшей деревни, — я махнула рукой в сторону, где, по моим представлениям, происходили те события, — меня пытались пристрелить из арбалетов. Надеюсь, сейчас мы пойдем в другую деревню? И там история не повторится?

— Ты пошла к местным людям в этом облике? — В голосе Тиэна послышалось недоверие, смешанное с изумлением, и я поторопилась рассказать историю подробней. После того как я замолчала, потомок дракона прошептал что-то так тихо, что даже я с моим модифицированным слухом разобрала только слова «глупость» и «границы Света», а потом произнес уже вслух: — Госпожа, люди этой земли все время ожидают нападения из Проклятого леса. То и дело здесь происходит прорыв какого-нибудь инфернального существа, даже несмотря на то, что защиту вокруг леса устанавливали жрецы всех светлых и даже нескольких темных богов, объединившихся с целью спасения мира. Обычно проскользнуть умудряются только самые слабые создания, как рыба сквозь сеть с крупными ячейками. Но даже эта мелочовка может уничтожить очень много людей. Неудивительно, что каждого, кто хоть немного не похож на местных жителей, убивают быстро и без разговоров. Твое везение просто поразительно: тебя встретили лишь арбалетами. А значит, гвардейский маг, приписанный к деревне для наблюдения за Проклятым лесом, отсутствовал. Если бы не это, тебя бы мгновенно уничтожили магией.

Я потерла виски, пытаясь унять разыгравшуюся головную боль.

— То есть такой прием ждет меня в любой деревне? И что же мне делать?

— Воспользоваться вот этим. — Уже полностью одетый Тиэн бросил мне склянку с тем самым голубоватым зельем.

Поймала я ее, к счастью, довольно ловко. Все-таки это тело дает определенные преимущества — ускоренную реакцию, например.

— Что это такое?

— Зелье маскировки. — Человек зажмурился, а затем одним глотком опорожнил свою склянку. Через мгновение он уже смотрел на меня совершенно обычными карими глазами. — Постарайся представить обычную человеческую девушку. Одень ее в простое коричневое платье, волосы скрой ярким платком. Когда образ полностью сформируется, выпей зелье.

Я с интересом оглядела жидкость. Судя по алгоритму использования, она действовала так же, как «Зеркало Мары» — зелье иллюзий, но внешне его ничем не напоминала.

— Какова длительность действия? Знаешь его рецепт? — деловито спросила я, одновременно копаясь в сумке.

— Госпожа шутит? Эти зелья делают только маги. Орден Охотников закупает их у Гильдии Магов. Действовать будет до заката.

— До заката? — разочарованно удивилась я. — О, вот они!

Достав из сумки пучок сухих разноцветных растений, я откупорила пробирку с зельем и поочередно капнула им на пять разных листиков.

— Что ты делаешь? — подкравшийся со спины Ксан озвучил вопрос, плескавшийся в глазах человека.

— Пытаюсь определить состав и свойства. Ну и вероятность летального исхода для меня при использовании данного вещества. Все же физиология у меня сейчас не вполне человеческая. А воздействие одного и того же зелья на представителей разных рас может сильно различаться.

Я осмотрела алхимические аналоги лакмусовых бумажек. Ну что же, эта смесь меня не убьет. Единственная хорошая новость. Состав я определить не смогла, здесь нужна полноценная лаборатория. К тому же лист ирриль-травы сменил золотистый окрас на красновато-коричневый, а значит, в зелье вплетено какое-то заклятие.

— Не вариант, — печально пробормотала я, осознав, что рецепт этого зелья мой браслет не активирует. — Слушай, а что делают остальные зелья?

— Это, — Тиэн указал на бутылочку с красным зельем, — исцеляет. Конечно, не так хорошо, как то, которым ты лечила меня, но в ряде ситуаций может спасти жизнь. А второе — яд. Им обычно смазывают наконечники стрел.

Я разочарованно скривилась: аналог малого целительного зелья и, судя по всему, та самая Длань Рока. Значит, и здесь без вариантов.

Затем я представила родной человеческий облик, дополнила его одеждой, замеченной при походе в деревню, и залпом выпила зелье. Голубая жидкость огненным потоком пробежалась по пищеводу и ухнула в желудок, свернувшись там тяжелым клубком. Я закашлялась, открытым ртом хватая воздух.

Через полчаса мы уже направлялись к людям. Тиэн нес большой сверток, в который мы запихнули все полезные трофеи из сумок. Из оружия бывший Охотник взял себе меч и все ножи. Мне ничего режущего не полагалось, так как вооруженные женщины в этих краях не ходят. Впрочем, хотя бы кнут остался при мне (его я обернула вокруг талии на манер пояса, расположив рукоять в районе поясницы), так что совсем уж беззащитной не останусь.

Во время движения бывший Охотник старательно инструктировал меня о манерах поведения на людях:

— Госпожа, мне придется обращаться к тебе по имени. И имя Эйлинарра не самое подходящее для нашей легенды.

— Можешь называть меня Эйли. И слушай, забудь ты эту чушь насчет госпожи. Давай я тебя освобожу, а ты в благодарность за спасение и исцеление проводишь меня до этого Мин-Йаршериса?

Тиэн со свистом втянул воздух сквозь зубы.

— Госпожа, — он выделил это слово с каким-то отчаянным упрямством. — Ты спасла мне жизнь и потребовала клятву верности.

Заметив мою попытку возразить, он отрицательно мотнул головой:

— Я уже понял, что ты не хотела этого, но слова прозвучали, и я принес клятву, засвидетельствованную богами. На будущее, когда соберешься спасать кого-нибудь еще, не спрашивай его имя, одновременно напоминая, что он обязан тебе жизнью. Или у тебя появится новый раб.

Тиэн немного печально улыбнулся.

— Но мне вообще не нужны рабы! — не вовремя проявили себя мои гуманистические наклонности.

— Можешь меня продать, — равнодушно отозвался потомок дракона. — Или приказать совершить самоубийство. Освободить спасенного раба невозможно.

Я злобно фыркнула, мысленно пообещав себе, что найду способ освободить этого невыносимого человека и избавиться от звания рабовладелицы.

— Ладно. Приказываю тебе вести себя так, будто я не требовала у тебя никакой клятвы. Тем более что так оно и было, — последнюю фразу я пробурчала себе под нос.

— Слушаю и повинуюсь, госпожа, — с неожиданным ехидством отозвался мужчина. — Точнее, Эйли. Значит, ты — моя младшая сестренка, которую я веду посмотреть Оссору. Ведешь себя предельно скромно, держишься на полшага позади меня и ни с кем не разговариваешь. Если будут обращаться к тебе напрямую, отвечай немногословно, кивай в сторону брата.

Я покорно кивала, понимая: сейчас главный — Тиэн. К тому же было приятно вновь почувствовать, что ситуацию контролирует надежный, уверенный в себе человек.

— И тебе придется избавиться от своего демона. По крайней мере, на время пребывания среди этих людей, — поспешно добавил он, услышав угрожающее рычание Аксандра.

— Я пойду с вами! — бескомпромиссно заявило красноглазое чудовище. — И хозяйку наедине с тобой не оставлю!

— Тихо, тихо, — успокаивающе потрепала я Ксана между ушей. — Конечно, ты пойдешь с нами. Просто в другом облике.

Мой хвостатый защитник торжествующе фыркнул, а я вновь повернула его ошейник и подняла любимую рыжую «крыску» на руки.

В моем разуме тут же раздался протяжный вздох:

— И чего тебе стоило завести собаку поприличней? Немецкую овчарку, например. Или хаски. Представляешь, как бы я смотрелся в облике хаски? Весь такой белый, пушистый, с голубыми глазами.

— Да, — улыбаясь, подхватила я. — И носил бы ты меня, а не я тебя.

Тиэн озадаченно посмотрел на тойтерьера и, покачав головой, попросил:

— Только спрячь это, когда зайдем в деревню. А то как бы тамошние кошки не приняли его за добычу.

Я, как раз в этот момент поудобнее размещая собаку в сумке, лишь усмехнулась.

(обратно)

Глава 5

Часа через три мы добрались до деревни. Навстречу нам вышел одинокий человек, одетый примерно так же, как и мой спутник: коричневые штаны из мягкой кожи, темно-зеленая плотная куртка. Жестом велев нам остановиться, он некоторое время пристально смотрел куда-то сквозь нас.

— Кто вы такие и куда идете?

— Доброго здоровьичка, господа маги. — Манера поведения потомка дракона резко изменилась, он кланялся, лебезил и вообще из кожи вон лез, лишь бы угодить встречающему. — Из Тукарна мы. Меня Тэн зовут, а это Эйли — сеструха моя. Веду ее Оссору посмотреть. Чай, шестнадцатое лето идет, замуж скоро надо, а она города и не видела еще ни разу. Позвольте здесь переночевать. А с утреца мы дальше пойдем.

Маг брезгливо сморщился и махнул рукой:

— Заходите. Переночуете у старой Сонхи.

— Благослови вас боги, господа маги… — Подхватывая свою сумку, Тиэн насмешливо шепнул мне: — Проверка пройдена, поздравляю. Идем. Надо найти старую Сонху, устроиться на отдых и кое-что прикупить. Причем сделать все это до заката.

Я бросила быстрый взгляд на солнце. До заката оставалась всего пара часов.

— Слушай, почему ты обращался к этому магу так, будто их было несколько?

— У крестьян так принято. Особенно в этих краях. Проживешь ли ты до рассвета, здесь зависит именно от мага.

Первый же опрошенный абориген подсказал, где находится искомый дом. Старая Сонха оказалась совсем не старой, скорее пожилой, довольно дружелюбной женщиной. Нам с Тиэном она выделила мансарду, разделенную на две комнатушки. «Брат» велел мне спрятаться в дальней комнате и не высовываться, а сам куда-то ушел, вернувшись, впрочем, довольно быстро. Гостеприимная хозяйка позвала нас к ужину, и они с потомком дракона неплохо провели время, беседуя о совершенно непонятных мне вещах, вроде засухи этого года, чуть не погубившей урожай и поднявшей цены на пшеницу до невиданных высот. Тиэн продолжал говорить на этом ужасном деревенском сленге и явно наслаждался ситуацией. А я скучала. Еда на столе была представлена какой-то непонятной кашей, кувшином молока и чем-то вроде брынзы. Мяса, к которому тянулась моя нынешняя нэчья натура, не было ни крошки. Молоко и каши я не любила с самого детства (печальные воспоминания, знаете ли), поэтому сейчас грустно сидела, изредка покусывая ломтик сыра.

— Милочка, — в конце концов обратила на меня внимание Сонха. — Да что же ты не ешь ничего? Вся бледненькая, худая. Ну-ка, выпей молочка, враз румянец на щечки вернется.

Она бухнула в мою кружку изрядную порцию ненавистной белой жидкости, прихлопнув ее сверху жирной пенкой. Однако обижать добрую женщину не хотелось, поэтому я решила хотя бы изобразить, что пью.

Поднеся кружку ко рту, я неожиданно для себя сделала большой глоток и довольно облизнулась. Это было… вкусно. Да уж, похоже, кошка укоренилась во мне гораздо глубже, чем я предполагала. Ну и ладно. Я допила молоко и налила себе добавки, которую и цедила неторопливо до самого окончания трапезы.

В свои комнаты мы вернулись перед самым заходом солнца. Когда красные закатные лучи, падающие в маленькое оконце, коснулись Тиэна, он подернулся легкой рябью, через мгновение рассеявшейся. При этом изменились не только его глаза, но и черты лица и даже тело. Он стал более вытянутым, угловатым, лицо приобрело какое-то хищное выражение благодаря заострившимся скулам. Глаза на фоне похудевшего лица стали казаться больше, гораздо сильнее привлекая внимание. Мои инстинкты восторженно взвыли: этот мужчина им нравился даже больше, чем его предыдущая версия.

— Эм. Спокойной ночи, — пискнула я и сбежала в свою комнатушку.

«Так, — начался сеанс самовнушения. — Ты скоро вернешься домой. Там тебя ждет Макс. Этот непонятный потомок дракона тебе не нравится. Это просто последствия пережитого стресса, неопределенной ситуации и прочих психологических заморочек».

Тут мой взгляд упал на зеркало, висящее на стене рядом с тазом для умывания, и я, восторженно взвизгнув, бросилась к нему. Наконец-то увижу свой новый облик.

В первую очередь внимание привлекли глаза. Формой напоминающие человеческие, строение и цвет они имели чисто кошачьи: пронзительно-желтые, с вертикальными зрачками.

Ксан, выползший из-под одеяла, спрыгнул на пол и с интересом уставился на меня. А я продолжала исследование.

Форма лица осталась почти человеческая. Я улыбнулась и вздрогнула: зубы тонкие и острые, кошачьи. Уши, покрытые нежной черной шерсткой, также приобрели форму, характерную для кошек. Хм, зато теперь я умею шевелить ушами. Эта мысль заставила меня нервно хихикнуть. Помимо ушей голову украшали довольно длинные волосы необычного серебристо-серого цвета, убранные на данный момент в «конский хвост». Странно. Из всех знакомых мне кошачьих «прическу» имеют только львы. Впрочем, какая разница, почему я выгляжу так? Вопрос в том, как избавиться от этого. Размотав удерживающую волосы ленту, я обнаружила, что новая прическа опускается на ладонь ниже талии.

Я спешно разделась, велев Ксану отвернуться, и продолжила изучение.

Пропорции тела изменились: я стала более тонкой, гибкой. Ступни ног претерпели разительную трансформацию, напоминая сейчас нечто среднее между человеческой ступней и кошачьей лапой. Даже странно, что нога не болтается в берцах, которые на первый взгляд практически не изменились.

Я взяла свою обувь и осмотрела. Ага, внешне не изменились, зато внутри приняли форму, идеально подходящую к моей новой ноге.

Спину рассмотреть через это зеркальце у меня не получилось, но на ощупь я определила, что вдоль позвоночника протянулась полоса мягкой шерсти. Там, где у людей располагается копчик, у меня начинался хвост толщиной почти с мое предплечье. Так, сидеть в кресле у меня больше не получится. Но в целом на теле гораздо меньше шерсти, чем можно было ожидать. Уши, полоса вдоль позвоночника, переходящая в хвост, ноги от ступней до середины голени.

Тыльная сторона ладоней покрыта шерстью вплоть до самых кончиков пальцев, заканчивающихся, как я уже говорила, кривыми кошачьими когтями. Так, у кошек когти втягиваются… А у меня? Тоже.

Чудесно, просто чудесно.

Я почувствовала, что у меня вот-вот начнется истерика, и принялась дышать на счет шесть. Это помогло. Продолжая дыхательное упражнение, я еще раз заглянула в зеркало, пытаясь оценить себя объективно.

В принципе, если забыть свою бытность человеком, то выгляжу я неплохо. Как раз на уровне домашнего любимца.

— Проклятье! — Берцы один за другим врезались в стену, заставив демона в шкуре пса испуганно забиться под кровать.

— Что случилось? — послышался из-за двери встревоженный голос Тиэна.

— Все в порядке! — спешно отозвалась я, на всякий случай прикрывшись плащом. — Я просто уронила…

Я растерянно огляделась, пытаясь понять, что можно было уронить в этой довольно спартански обставленной комнате, и, не найдя ничего подходящего, просто повторила:

— Все в порядке.

Спустя некоторое время, когда шум за дверью стих, а я накинула запасную, целую и не испачканную кровью рубашку, раздалась мыслеречь демона:

— Хой, хозяйка. Успокоилась? Не понимаю, чего ты так переживаешь? — Той выполз из-под кровати и вольготно расположился на ней. — Для своей расы ты просто красавица. Практически идеальная фигура, глаза чистого желтого цвета. Признак породы, между прочим. Хвост правильной пушистости, мужчины твоего племени такие любят. Опять-таки шерсть благородного черного окраса. И пепельно-серые волосы — огромная редкость.

Тут демон спрыгнул на пол и уселся рядом с кроватью.

— Да и сиськи у тебя отличные. Так что мужикам других рас ты тоже понравишься.

Осознав его последние реплики, я подхватила кнут и резко стегнула по месту, где мгновение назад сидел паршивец. Той каким-то невероятным чудом успел вновь забиться под кровать.

— Ты, рыжая с-с-собака, — прошипела я мысленно, — вылезай оттуда.

— И не подумаю, пока кнут не бросишь! Ты ж меня развоплотишь сейчас, — отозвался забившийся в дальний угол демон.

— Если не вылезешь, точно развоплощу, — пригрозила я, не представляя толком, как можно осуществить эту угрозу.

— Брось кнут! Ты же даже его свойств не знаешь! Вот вернусь я в Первозданный Хаос, что ты без меня делать будешь? — с нотками паники протелепатил Аксандр.

— Жить долго и счастливо! — на запале отозвалась я, задумавшись, впрочем, над его словами.

Кнута в памяти Эйлинарры не было. Значит, это тот, который я собственноручно сплела дома. И который зачаровал подвернувшийся мне на ролевке артефактор с полного согласия и одобрения Арагорна. А какое свойство они туда вложили? Я тихонечко выругалась, переводя злость с Ксана на Арагорна и собственную глупость.

— Так, — произнесла я уже вслух, но тихо. — Сейчас ты вылезешь и объяснишь, с чего это у тебя подобное словесное недержание случилось. А потом расскажешь мне о свойствах кнута. Если оба твоих ответа меня удовлетворят, останешься в живых.

Аксандр опасливо выглянул из-под кровати и, увидев, что я спокойно сижу на полу, отложив кнут на расстояние вытянутой руки, забрался ко мне на колени.

Пушистое собачье тельце трогательно прижалось к обнаженной коже, и мне стало как-то уютно и спокойно, как бывало дома, когда мы с Шуриком валялись на диване и я читала ему особо понравившиеся отрывки из книг. Не удержавшись, я почесала демона за ухом, не очень представляя, как он к этому отнесется. Впрочем, возражать Ксан не стал: наоборот, поудобней развернулся, подставляя шею, и довольно зажмурился.

— Что касается «словесного недержания», — в мыслеголосе рыжего послышалась ирония, — ты сама все прекрасно понимаешь, хоть и не признаешься в том даже себе. Могу озвучить: если бы я не отвлек и не рассердил тебя, одна пушистая нэко сейчас билась бы в пароксизме жалости к себе. А это в нашей ситуации недопустимо. А насчет кнута… Ты что, до сих пор ни разу не посмотрела на него вторым зрением?

Я удивленно уставилась на оружие, пытаясь понять, что это за «второе зрение» такое. А потом вспомнила, точнее, извлекла из памяти Эйлинарры.

Нэко, в принципе не обладающие какой-либо магической силой, поголовно владеют другой, весьма ценной и необычной особенностью: они (или уже пора говорить «мы»?) умеют видеть волшебство, не прилагая к тому практически никаких усилий.

Тут же вспомнились все суеверия, касавшиеся кошек моего родного мира. Похоже, толика правды в них присутствовала.

Усмехнувшись, я прикрыла глаза, а потом взглянула на мир иначе. Вторым зрением. Окружающее преобразилось: большинство неодушевленных предметов стали тусклыми, практически невидимыми. Зеркало, висящее на стене, приобрело насыщенный стальной оттенок, а кнут засветился тусклым серо-синим сиянием с ярко-зеленым пятном в районе рукояти.

Я перевела взгляд на Аксандра и восхищенно ахнула: субтильное тельце тойтерьера окружала огненная аура, по форме напоминающая демона. Призрачные хвосты обвивали мою талию и мягко покачивались на легком сквозняке. Ошейник светился золотом, чуть-чуть сдобренным пронзительно-изумрудной зеленью. Мое тело (по крайней мере видимая для меня его часть) казалось сделанным из света: красного, оранжевого, синего, фиолетового, белого… Все эти цвета были опутаны золотистой, того же оттенка, что и ошейник Ксана, сетью, переплетенной редкими зелеными нитями. Браслет и вовсе превратился в сгусток чистого золотого пламени.

Не удержавшись, я тихонько подкралась к выходу из комнаты (для этого пришлось временно выйти из «режима» второго зрения, ибо в нем я не видела дверь) и взглянула на спящего Тиэна. Потомок дракона лежал на широкой скамье, трогательно устроив щеку на левой руке. Правая рука покоилась на рукояти меча, аккуратно пристроенного на полу. Я усмехнулась и моргнула, отрешаясь от вещественного, чтобы увидеть магическое. Теперь тело бывшего Охотника, как будто висящее в воздухе, окружало бледное марево: много небесно-голубого цвета, пронизанного светло-золотыми всполохами. И две изумрудно-зеленые кляксы: в районе сердца и головы. А от моего левого запястья к его шее тянулась тоненькая, пронзительно-белая нить.

— Что это за зеленый цвет? Он есть на мне, твоем ошейнике и Тиэне.

— Мне-то откуда знать? — потрясенно уставился на меня демон. — Я магию чувствую иначе и вообще не понимаю, о каком цвете ты говоришь.

— Посмотри моими глазами. — Эта зелень тревожила меня все больше и больше, я с трудом сдерживала желание заговорить вслух.

— Ладно, — в мыслеголосе Ксана чувствовалось неудовольствие. — Возьми меня на руки и приблизь к лицу.

Я послушно выполнила команду, зажмурилась, вздрогнула, почувствовав прикосновение маленькой когтистой лапки ко лбу, и спустя мгновение изумленно распахнула глаза, когда той отодвинулся.

— Ничего же не произошло?

— А чего ты ждала? В этот раз обошлось без глубокого проникновения в память. — Ксан ехидно прищурился. — Я понял, о каком зеленом цвете ты говоришь, но не знаю, откуда он взялся.

Демон задумчиво помолчал, а потом уверенно кивнул:

— Понятия не имею, что это такое.

Я подозрительно покосилась на Аксандра, но не верить ему причин не было. Поэтому мы так же тихо вернулись в комнату. Я накинула на встревожившее меня серым блеском зеркало трофейное одеяло и улеглась на кровать, накрывшись спальником. А потом начала старательно копаться в чужой памяти, пытаясь выцарапать сведения о значении цветов, видимых «вторым зрением».

Задача оказалась на удивление сложной: в отличие от алхимических секретов, эта информация была как будто зашифрованной. Я знала, что Эйлинарра прекрасно понимает значение каждого цвета, но мне этого понимания не досталось. Плохо. Очень плохо.

— Ксан. Ксан, — потрясла я уже задремавшего тоя.

Он лениво приоткрыл один глаз и недовольно отозвался:

— Чего тебе?

— Мое второе зрение отлично работает… Но я понятия не имею, что означает увиденное. Какое свойство вложено в мой кнут?

— Изгонять чужеродное. Подселенные души, вселившихся демонов… И вообще, спи давай. Завтра будет долгий день. И начнется он очень скоро.

Я печально вздохнула, свернулась плотным клубочком (он оказался гораздо плотнее, чем в человеческом исполнении) и крепко уснула. Впервые в этом мире.

Я спала, и мне снился сон: странное пространство, наполненное пустотой, жуткое осознание неотвратимости приближающегося события, угнетающее ощущение абсолютного одиночества. Когда в этом ничто-и-нигде появился Арагорн, я даже обрадовалась, как обрадовалась бы любому живому существу.

— Ну, здравствуй, кошечка, — довольно улыбнулся он, видимо, не чувствуя никакого дискомфорта в этом месте.

А меня охватила злость, потихоньку переходящая в ярость. Как этот подлец, сломавший мою жизнь, смеет появляться в моем сне и говорить в таком тоне?!

Подлец, видимо, не подозревающий о моих мыслях, тем временем продолжил:

— Как впечатления от нового тела? Удобно?

Новое тело непроизвольно напрягло пальцы, выпуская когти.

— А демона оценила? Уникальный экземпляр. Еще из тех времен…

Примерно на этих словах я и не выдержала. Сорвалась с места, точно кошка, которой наступили на хвост, и проехалась когтями по самодовольной роже. Ну, то есть хотела проехаться. Вместо этого моя рука скользнула сквозь Арагорна, а я лишь чудом (или кошачьей ловкостью) сохранила равновесие.

— Что за?.. — Я не договорила, предпочтя послать мужчине красноречивый взгляд.

— Я догадывался, что твоя реакция будет, — он пару раз прищелкнул пальцами, подыскивая подходящее слово, — не вполне сдержанной. Поэтому и устроил нашу встречу во сне. И не напрягайся так, это не твой сон. Здесь ты — такой же гость, как и я. И в отличие от меня влияния на данную реальность не имеешь.

Он как-то особенно по-хорошему улыбнулся. Ну точь-в-точь добрый дяденька-маньяк, достающий скальпель.

Хотелось сдохнуть от ярости и осознания собственного бессилия.

— Нет, так дело не пойдет. — Арагорн задумчиво хмыкнул, а потом внезапно хлопнул в ладоши. Я вздрогнула от неожиданности, а потом осознала, что больше не злюсь. И вообще спокойна, как тот удав. И ярость не возвращается даже при сознательном усилии. — Так-то лучше. Теперь слушай внимательно, времени на твою истерику и так много затрачено. А мне еще с десятком попаданцев общаться сегодня. Скажешь своему спутнику, что вам необходимо выйти в Гафсу, припортовый городишко средней паршивости. Там вы сможете сесть на корабль до Мин-Йаршериса, но перед этим ты выполнишь мое задание.

— Какого черта я должна выполнять твои задания? — не сдержалась я, наплевав на успокоительный эффект Арагорновой магии.

— Не волнуйся, оплата будет хороша, — неожиданно ухмыльнулся собеседник. А потом ловким жестом фокусника продемонстрировал выхваченное из воздуха писчее перо.

Перо сияло золотыми пушинками и стальным наконечником. Оно покачивалось в потоке несуществующего ветерка, соблазняя и завораживая.

— Святотатство! — завопила во мне личность нэко. — Убить! Отобрать и убить!

Мускулы напряглись, бросая тело в убийственный прыжок, и… ничего не произошло. Я даже кончиком хвоста шевельнуть не сумела.

— И все же Фрейя дала вам слишком много воли. По мне, смертных, позволивших себе так относиться к богу, следовало бы испепелять без раздумий: ты уже второй раз пытаешься нанести мне повреждения. Третий станет для тебя последним. — В его голосе прорезались настолько жесткие нотки, что мои уши сами собой прижались к голове, а хвост обвился вокруг левой ноги. — Говорю в последний раз, для самых тупоголовых: доберешься до Гафсы. Там найдешь кузнеца Дарса. Он расскажет, что делать дальше. Выполнишь его приказ, и я отдам тебе перо. И постарайся не облажаться.

Арагорн начал истаивать, точно предрассветный туман, но неожиданно вновь сгустился:

— И кстати. Чтобы, проснувшись, ты не решила, что все это было только сном (есть у вас, землян, такая привычка), вот тебе напоминание.

Он швырнул какой-то небольшой предмет, который я рефлекторно поймала.

А потом резко подскочила на кровати, чуть не свалившись на пол. В руке я судорожно сжимала маленькое, вырезанное из кости колечко в форме змеи, кусающей свой хвост.

— Гадство! — Я с трудом сдержала желание выкинуть кольцо в окно. Вспомнив подробности сна, который не сон, я испытала на собственной шкуре все прелести раздвоения, точнее, даже растроения личности.

Упрямица кричала, что не будет выполнять приказы всяких там арагорнов и дарсов. Прагматик возражала, что не стоит раздражать еще сильнее и без того раздраженную сущность, обладающую такой силой. Нэко жалобно мяукала, призывая сделать все возможное и невозможное, лишь бы не оставлять дар Фрейи в руках чужака и нечестивца.

В итоге две последние части моей личности объединились против первой и приняли решение задание выполнить. В конце концов, без этой очаровательной вещицы я никогда не смогу сварить зелье из тех, что недоступны мне на данный момент. Ибо только с благословения Фрейи нэко доступна алхимия. И каждый алхимик этого народа имеет право создавать только составы, записанные в личной Книге зелий пером из крыла ездовой кошки богини. Тем самым, которое непонятным путем оказалось в руках Арагорна.

С мыслью о том, что пора бы уже покопаться в чужой памяти и узнать все подробности взаимоотношений нэко и Фрейи, я и уснула.

Утро началось… через пару минут. По крайней мере, именно так мне показалось, когда кто-то начал трясти меня за плечо.

— Отстань, Макс, — вяло отмахнулась я рукой. — Не пойду сегодня на первую пару! Спать хочу.

На мгновение воцарилась настороженная тишина.

— Госпожа? — негромко и с явственной вопросительной интонацией произнес смутно знакомый мужской голос.

В моей памяти тут же возникли события последних дней, и я с обреченным стоном повернулась к Тиэну. Стоящему в моей комнате. А я тут без одежды сплю.

Я подтянула одеяло повыше, до самого подбородка, и вопросительно уставилась на следопыта.

— Пора выходить. Уже утро, и нам не стоит вызывать лишнюю подозрительность мага задержками.

— Да, хорошо, — печально согласилась я, дождалась, пока он уйдет в другую комнату, и направилась к отложенным брюкам и плащу. Н-да, вечером забыла об этом, но надо найти иголку и нитки: заштопать дыру от арбалетного болта в плаще. И постираться было бы неплохо.

Я заплела косу, натянула мягкие черные брючки, разнообразив это привычное действо аттракционом «Попади хвостом в дырку на брюках», аккуратно расправила длинную, до середины бедра, темно-синюю рубашку, накинула сверху плащ, после чего натянула и зашнуровала берцы. Запасных носков с собой всего одна пара, вот и еще проблема. Хотя, может, и не проблема при такой-то шерстистости ног, но все же, когда доберемся до города, надо будет озаботиться гардеробом. До города? Гафсы? Я с омерзением содрогнулась, вновь вспомнив сон. Но особого выбора не было.

— Тиэн, — окликнула я успевшего уйти в соседнюю комнатку следопыта. — До Гафсы долго идти?

— Не больше пяти дней от Оссоры самым неспешным ходом. А мы, я думаю, и быстрее управимся. Но советую идти через Тарн. Это дольше на двое суток, зато безопасней.

— Не получится, — скривилась я. — Мне сегодня божественное откровение было. И мы должны идти через Гафсу.

Потомок дракона встревоженно посмотрел на меня, но ничего не сказал. То ли усомнился в моей нормальности, то ли общение с богами в этом мире — обычное дело, не приносящее ничего хорошего.

А вот Ксан потребовал подробностей:

— Это тот, который нас сюда закинул?

— Да, — безмолвно отозвалась я, помогая тою устроиться в сумке. — А ты давно знаешь, что он бог? Почему мне не сказал?

Демон подозрительно глянул из закрывающейся сумки.

— А ты не знала, что ли? Сама же его с Гермесом сравнивала.

Я с трудом припомнила тот разговор, случайно оброненные слова, и только головой покачала.

— В следующий раз сообщай мне важные факты, даже если тебе покажется, что я их уже знаю.

Аксандр передал мыслеобраз, равнозначный пожатию плечами, и уснул.

А мы с Тиэном позавтракали зельем маскировки и отправились в путь.

Сонха пыталась накормить нас настоящим завтраком, но Тиэн ловко отбился. Я хотела на прощание дать доброй женщине денег, но вдруг поняла, что так и не расспросила следопыта о ценности трофейных монет. Что, если я дам серебряную монетку, а на нее здесь ничего не купишь? Или, наоборот, дам золотую и напрочь провалю всю нашу конспирацию? Так ничего и не решив, я положилась в этом деле на спутника, спокойно выходившего из дома: может быть, он уже расплатился. Или здесь не принято давать деньги за подобные услуги.

Пока мы шли через деревню и направлялись к дороге, я чувствовала на себе чей-то взгляд. От него шерсть на моем загривке (пусть невидимая, но вполне ощущаемая) становилась дыбом, а уши прижимались к голове.

Улучив момент, Тиэн наклонился ко мне и шепнул:

— Не нервничай, Эйли. Это просто маг следит, чтобы ничего худого не произошло.

Я благодарно улыбнулась потомку дракона и украдкой погладила браслет, спрятанный под рукавом. После сегодняшней ночи я, сама не знаю почему, явственно ощущала на браслете печать Фрейи, и прикосновения к нему меня успокаивали.

Выйдя на дорогу, я перестала чувствовать чужой взгляд и облегченно выдохнула.

— Кошмар какой. Он так за всеми прохожими следит? Бедные люди: беспричинно такое на себе чуять.

— Ну что ты, госпожа. Люди не чувствуют никакого воздействия. Это давление воспринимают только маги и магические существа. Даже я, несмотря на свою драконью кровь, не ощущаю практически ничего неприятного. Наверное, ты очень сильный маг, госпожа.

— Я вообще не маг, — удивленно отозвалась я, обдумывая услышанное. — Мой народ, нэко, не имеет способностей к магии. Алхимия — наш потолок. Но чтобы быть алхимиком, необязательно иметь огромный резерв силы или уметь управлять стихиями. Наверное, дело в том, что нэко — магически созданные существа.

— Магически созданные существа? — глаза Тиэна потрясение распахнулись.

— Д-да, — неуверенно подтвердила я, сама изумленная фактом, извлеченным из чужих воспоминаний.

— Расскажи, — выглянул из сумки тойтерьер. — Это единственный способ перевести информацию в актуальную память. Только выпусти меня сначала.

Я поставила Аксандра на землю и повернула ошейник. Демон блаженно потянулся, взмахнув обоими хвостами, а потом ускользнул в лес.

— Куда он? Демон может нас выдать.

— Не выдаст, он сейчас вернется, — качнула я головой и, заметив недоверчивый взгляд собеседника, укоризненно добавила: — Будь человеком. Он со вчерашнеговечера то в сумке, то в помещении сидел. Ему надо побыть одному.

Тиэн хмыкнул, а потом попросил:

— Расскажи о нэко, госпожа. Я не слышал раньше о целых народах, созданных не богами.

— Хорошо. Только не называй меня больше госпожой.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями, и начала рассказ:

— Это произошло много веков назад. В Мотлейхейме, так называется тот мир, жили разные разумные расы. Самых многочисленных было четыре: эльфы, люди, дварфы и сидхе. Глобальных войн там не было, места хватало всем. Однажды в Мотлейхейм пришел маг. Он называл себя человеком, но не был похож ни на степных, ни на горных людей. Предполагали, что он явился из другого мира, но сам маг на подобные вопросы лишь отмалчивался, таинственно улыбаясь. Он поселился рядом с весьма странным местом, которое раньше называлось Долина Мортар. Мортар — это богиня, повелительница мира мертвых. Думаю, несложно догадаться, что та долина считалась весьма опасной. Однако в ней располагался единственный во всем мире источник куаротов. Это такие камешки, похожие на алмазы. Очень красивые, практически неразрушимые, легко накапливающие и отдающие магическую энергию. Из них получаются самые лучшие и дорогие артефакты. Причем разных типов. В общем, бесценный ресурс. И практически недоступный из-за тварей, населяющих долину.

— Ага, — неожиданно согласился незаметно вернувшийся Ксан. — Помню я этих тварюшек. Смешные. Быстрые, быстрее меня. Сильные очень. И невидимые. Только магией фонили, аж не продохнуть. А так бы вообще незаметные были. И почему-то очень любили разумных кушать. Особенно магов.

Я хмыкнула. Характеристика демона была не столь поэтична, как та, что хранилась в памяти Эйлинарры, но основные пункты совпадали в точности.

— Верно. Поэтому не обладавшие магией не могли справиться с существами, так как даже не видели их, а среди обладавших ею не находилось достаточно умелых воинов. Маги того мира попросили пришельца, он именовал себя Гесуто, помочь справиться с этой проблемой. И Гесуто им не отказал. Он создал тела странных существ — наполовину людей, наполовину кошек. В эти тела он вселил души старых опытных воинов, которые сами согласились на это, соблазненные возможностью жить и сражаться еще десятки лет. Он назвал их бакэ-нэко, демоны-коты, и отправил на битву с безымянными невидимыми тварями. Но бакэ-нэко не справились. Они обладали силой, умением и зрением, способным заметить этих существ. Но этого не хватало. Тварей было слишком много, и они владели странной магией. Тогда Гесуто воззвал к богам. Он молил их подсказать ему способ сделать бакэ-нэко сильнее, чтобы они смогли уничтожить все зло, поселившееся в долине. И ему ответила прекрасная Фрейя. Богиня любви и войны, учившая людей магии, она услышала мольбу человека. Она приказала ему создать для каждого бакэ-нэко жену и вдохнула в них способности алхимика. Она научила жен бакэ-нэко варить целительные и боевые зелья. Теперь рядом с каждым воином была верная подруга. Их связывала истинная любовь, и они стали сильнее всех тварей земных, небесных и подгорных. Вместе они очистили Долину Мортар и назвали ее своим домом. И смех котят разносится теперь над землями, где раньше звучали только крики ужаса. Фрейя стала покровительницей нового народа, который назвали нэко, ибо не было больше нужды в демонах. Теперь каждый из народа посвящен Фрейе, и она заботится о нас. А алхимия, великий дар, принесенный нам богиней, хранится и пестуется каждым, кто имеет к ней способности. Поэтому Великий Поиск — наш долг и почетная обязанность. И именно поэтому я должна выполнить задание этого выползка Мортар, — закончила я древнюю легенду внезапным выводом.

— Эй, — насмешливо хмыкнул демон. — Ты поосторожнее. Он все же бог, а не погулять вышел. И хотя Фрейя благоволит к тебе так, будто ты и вправду была ей посвящена, не стоит злить других богов.

Я печально вздохнула и, повинуясь непонятно откуда возникшему чувству, серьезно и довольно громко произнесла:

— Я прошу прощения у того, кого знаю под именем Арагорна Московского. Все, что я сделала и сказала, было сделано не со зла, а от отчаяния. Я клянусь выполнить задание, которое передаст мне кузнец по имени Дарс. И не говорить больше непочтительного.

— Так-то лучше, — неожиданно послышался мужской голос. — Не по форме, конечно, но с чувством. Так и быть, дарую тебе прощение мое. На первый раз. А ты демона и дальше слушайся. Демон умный, плохому не научит.

Затем раздался странный звук, будто игральные кубики простучали по столу, и наступила тишина.

Я оглянулась на абсолютно спокойного следопыта, а затем на Ксана с выпученными глазами по пять копеек и сразу поняла, кто кроме меня слышал этот голос.

— А еще говорят, что до богов не докричишься, — растерянно пробормотала я, а затем надолго умолкла. Разговаривать больше не хотелось. Вообще. Хотя и были вопросы, требующие обсуждения.

(обратно)

Глава 6

Так мы и шли до самого привала: отрешенно молчащая я, беспокойно оглядывающийся на меня Тиэн и делано беззаботно напевающий демон. Напевал он, кстати говоря, старую песенку ролевиков, вытащенную, скорее всего, из моей памяти:

В исполнении демона песенка звучала довольно странно. Наконец он подобрался к последнему куплету и, с видимым удовольствием пропев «Бродят по лесу такие ребята, в городе плачет по ним психиатр», предложил остановиться и покушать.

Мною идея была встречена на ура, а следопыт без лишних слов отвел нас на полянку, вполне подходящую для пикника.

Здесь обнаружилось, что Тиэн в отличие от меня времени не терял и обновил наши припасы, приобретя какую-то крупу, похожую на земную пшенку, но крупнее и более насыщенного цвета, и плотные брикеты вяленого мяса. Испытав острый приступ раскаяния, я вызвалась сегодня кашеварить. Согласно кивнув, бывший Охотник вытащил из своего вещмешка небольшой топорик и отправился за дровами. А я, подхватив котелок (боги, какое это счастье — иметь свой котелок), пошла искать воду. То ли нам невероятно повезло, то ли потомок дракона так мастерски выбрал место, но чистый прохладный ручеек тек совсем недалеко от стоянки. Набрав воды для будущей каши, я наклонилась над ручейком, чтобы напиться, и замерла, почувствовав странный аромат. Пахло карамелью, киви и немного миндалем, причем слабо, едва уловимо даже для кошачьего обоняния. Человек бы и не заметил, спокойно выпив эту воду. А потом бы не меньше трех дней мучился животом. Мне не хотелось сидеть под каждым вторым кустиком этого леса, поэтому пить я не стала. Зато принялась тщательно осматривать берег ручейка. Память Эйлинарры сообщала, что такой запах воде придает растущая рядом травка под названием серый донник. Ее корни расползаются по дну на два-три метра и придают воде свойства слабенького яда. Чтобы умереть, надо выпить не меньше пяти литров такой водички, но даже пара глотков доставит человеку массу неудобств. Кстати говоря, листья донника — один из основных элементов «Объятий Мортар» — несильного, но все же действенного яда, входящего в список доступных мне сейчас зелий. Я, конечно, не думала, что мне придется кого-то травить, но запас карман не тянет. Тем более на основе донника можно сделать совершенно замечательные духи, причем без записанного в книге рецепта, ибо способностей алхимика их приготовление не требует. Только пить такие духи не рекомендую.

Спустя пять минут поисков я обнаружила заросли мелколистной серо-зеленой травки и принялась их обрывать. Теперь важно не облизывать руки до тех пор, пока их не помою.

Аккуратно упаковав собранное в сверток из порванной рубашки (все равно ее стирать), я поднялась выше по течению, тщательно промыла руки и котелок и снова набрала воды.

Вернувшись к месту стоянки, я обнаружила там Тиэна, пытающегося разжечь костер странным устройством, которое я определила для себя как огниво (проще говоря, какой-то металлической палочкой и черным камушком). Что-то шло не так, искра не появлялась, следопыт нервничал, а Ксан, вольготно развалившийся неподалеку, насмешливо следил за его мучениями. Сначала я хотела попросить демона разжечь костер, но вместо этого достала из сумки стеклянную пробирку с темно-красным порошком и высыпала пару крупинок на дрова, мгновенно занявшиеся пламенем. Аксандру надо показать, что он не так незаменим, как сам считает. А то ишь, зазнался: вместо того чтобы помочь нашему единственному проводнику, лишь глумится.

— Что это такое? — Тиэн с интересом взглянул на пробирку.

— Зелье возгорания пламени, — я пожала плечами. — Поджигает все, способное гореть, при прикосновении.

— И много у тебя этого зелья?

— Это все, что есть. Но если надо, могу приготовить еще. Рецепт простейший.

Тиэн приобрел задумчивый вид, выдававший серьезные душевные колебания, а я начала устанавливать котелок над костром. К тому времени как я нарезала мясо небольшими кусочками и добавила в воду немного сушеной ульвы для придания приятного привкуса (кстати, эта забавная водоросль используется в приготовлении «Крови дракона»), мой спутник все же сформулировал мучающую его мысль:

— Госпожа. На этом материке за подобную вещь могли бы заплатить достаточно большие деньги… Я не знаю, как ты и твой народ относитесь к возможности торговли своим искусством, но это облегчило бы твой путь к Городу Тысячи Рас.

Я растерянно хлопнула ресницами. А как я должна относиться к возможности подзаработать на достаточно простеньком зелье? Конечно, с восторгом! После озвучивания этой нехитрой сентенции потомок дракона расслабился и заговорил более конкретно. Как оказалось, с добычей огня в походных условиях в этом мире были некоторые проблемы: простой люд, не обладающий магией, использовал для этой цели «фламы», образец которых я уже видела, либо сбереженные угольки. Естественно, что горшочек с углями можно взять не в каждую дорогу, а местные заменители огнива работали на удивление неважно, высекая искру далеко не с первой попытки и легко ломаясь под воздействием влаги. Таким образом, мой порошочек становился для путешественников просто находкой и чудом из чудес. Следопыт прогнозировал, что за каждую такую колбочку мы сможем требовать не меньше пяти каммар — золотых монет. Тут же выяснилось, что за эти деньги можно купить хорошую лошадь или оплатить месяц проживания на каком-нибудь постоялом дворе с включенными завтраками, обедами и ужинами.

Тогда я вытащила и продемонстрировала своему иномирному гиду золотые монетки, добытые в почти честном бою.

— Ну надо же. — Тиэн улыбнулся, вертя гибкими пальцами блестящий кругляшок. — Так торопились поймать меня, что даже деньги не поменяли.

Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил:

— Эти монетки гораздо дороже каммар — монет здешнего государства — или сонэров — золотых, в основном использующихся на соседнем материке, Аранте. Вот только в этом государстве они абсолютно бесполезны, так как создают их драконы, воспринимаемые местными как порождения зла. И тех, кто попробует расплатиться такой монетой, ожидают крупные неприятности.

Я немного посолила кипящую воду и засыпала туда несколько горстей крупы, а потом спросила:

— Зачем драконам деньги?

— Чтобы что-нибудь покупать, — удивился Тиэн. — Драконы не разводят скот и не выращивают овощи, зато любят их кушать. Когда-то давно они силой отнимали все нужное у людей, но потом решили, что торговля выгодней. Они поняли, что золото магически действует на людей, и начали создавать собственные монеты. Для драконов работа с металлами привычна и проста как дыхание, поэтому их монеты так красивы. И сделаны из чистейшего золота, равного которому нет во всем мире.

Я задумалась, потихоньку помешивая кашу. Интересные в этом мире дракошки. Волшебные, не злобные, из золота монеты делают да еду покупают, вместо того чтобы богатства копить. И время от времени «выходят в люди», порождая полукровок.

— Значит, мы с тобой достаточно состоятельные ребята, но при этом не можем ничего купить? — печально вздохнула я. — Какие здесь правила торговли зельями в городах?

— Особых правил нет, поэтому будем действовать так, будто торгуем обычным товаром: заплатим в казну города четверть золотого, то есть двадцать пять серебрушек, и снимем палатку в торговых рядах. Когда я сбегал от охотников, у меня было немного денег. Сейчас они принадлежат госпоже, как и все прочее имущество ее раба.

Я аж сплюнула от досады.

— Слушай, я же тебе говорила, забудь об этом дурацком рабстве! Это произошло случ… — Я осеклась, заметив смеющиеся глаза потомка дракона. — Ты надо мной издевался, да?

— Совсем немного. — Он неожиданно прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, и у меня тут же сладко заныло где-то внизу живота. — Мне очень повезло с госпожой. Я даже рад, что в последний момент передумал и не убил себя клинком духа…

Повисла напряженная пауза, прерванная диким воплем Ксана:

— Хозяйка, куда смотришь? Еда пригорает!

Все проблемы тут же отошли на задний план. Когда время обеда осталось где-то позади, а ты еще и не завтракал, пригорающая еда — это серьезно. Гораздо серьезней, чем внезапно обнаруженные суицидальные наклонности собственного раба.

Спустя несколько минут, когда каша была спасена, разложена по тарелкам и потихоньку остывала, я продолжила разговор:

— Что ты имел в виду? Зачем надо было убивать себя клинком духа? И что это такое, клинок духа?

— Клинок духа — оружие, созданное из жизненной силы человека и подпитываемое ею же. Его может вызвать каждый, обученный несложной технике. Но каждая минута использования такого оружия отнимает десять лет жизни. А вообще ты уже успела посмотреть на мой клинок духа, — неожиданно смущенно закончил объяснение Тиэн.

— Так вот чем ты пытался меня убить? — непонятно чему обрадовалась я. — Но почему ты думал о самоубийстве? Это же… неправильно.

Я запнулась, обнаружив, что у меня нет более подходящих к ситуации слов. Вот неправильно, и все тут. Не адскими же котлами его пугать. Тем более что здесь, скорее всего, и ада нет. У них политеизм с абсолютно другими правилами и законами.

— Неправильно? — На довольно-таки невозмутимом в других ситуациях лице появилось удивление. — Это как раз абсолютно правильно. Когда спаситель требует принести клятву, выбор небольшой: пожизненное рабство или смерть.

Потомок дракона хмуро улыбнулся:

— Клянусь, всю жизнь был уверен, что предпочту смерть. Переоценивал свою храбрость.

Я качнула головой, не желая принимать странные законы этой реальности.

— Я рада, что ты не стал этого делать. И не только потому, что без тебя в вашем мире я не выжила бы.

Ну вот: сказала, смутилась, уткнулась носом в тарелку. Даже реакцию его не увидела. Ну и ладно, зато кашу попробовала. Вкусная, кстати говоря, каша получилась.

Остаток завтракообеда прошел в полном молчании. Ну, если не считать громкого чавканья Ксана.

А потом мы шли. И шли. И снова шли. А потом шли еще немного. Примерно на каждый второй «шли» я с затаенной надеждой смотрела на Тиэна и, не замечая ни малейшего признака приближающегося привала, доставала из сумки очередной кусок местного пеммикана.

Остановиться следопыт решил, когда даже моему кошачьему зрению стало сложно выискивать камни и корни, преграждающие путь.

Услышав столь долгожданное слово «привал», я рухнула прямо на землю, свернувшись клубочком возле корней молодого дубка. Дальнейшее помню смутно.

Спустя пару минут (ой, а как это Тиэн успел развести костер, приготовить поесть и расстелить одеяла?!) потомок дракона меня почти разбудил, перетащил на одеяло и вручил миску с горячим варевом. А когда я поела, забрал миску и накрыл другим одеялом. Дальнейшего не помню совсем.

Интерлюдия. Тиэн Рийский

Стоило только укрыть Эйли одеялом, как она свернулась клубком, трогательно накрыв нос кончиком хвоста, и крепко уснула. Я дотронулся до пушистого уха и замер, когда оно нервно дернулось в ответ. Удивительная девочка моя госпожа: то она беспомощна, как маленький, недавно открывший глаза котенок, то сильна не меньше, чем мужчина. После привала я шел со скоростью, которую выдержал бы не каждый воин. Но всякий раз, когда я был готов остановиться, она печально вздыхала, доставала из сумки кусок мяса и шла дальше. Так что за день мы прошли расстояние раза в полтора больше, чем я надеялся. И это хорошо, потому что орден Охотников не смирится с гибелью четверки карателей. И скоро по моему следу отправится новая группа преследователей. Я должен помочь девочке вернуться в ее мир до того, как это произойдет.

Встав и обернувшись, я наткнулся на оценивающий взгляд сидящего рядом демона.

— Надеюсь, ты понимаешь: стоит мне только решить, что твое существование угрожает жизни хозяйки, как ты умрешь?

— Да, — спокойно согласился я. — Твоя жизнь зависит от нее так же, как и моя. Я это понимаю.

— Хорошо. Можешь делать то, что собирался. Но я советую тебе ложиться спать. Уставший, ты будешь бесполезен для хозяйки. Доверь охрану лагеря тому, кто может делать это, не напрягаясь зря.

Я все же обошел лагерь, шепча молитву Санору. Защити и охрани. От злого человека, от голодного зверя, от тьмы порождения. От опасностей внешних и внутренних.

Светлый бог отнесся к обращению на удивление благосклонно, и мой путь отметила тонкая, быстро тающая серебристая дорожка. Этого должно хватить для защиты от всего, что может встретиться в лесу. Надо будет в городе зайти в святилище и поблагодарить Санора.

Когда я закончил обход и вернулся в лагерь, Эйлинарра уже стянула с себя одеяло и теперь зябко дрожала. Пришлось снова укрыть ее, поплотнее подоткнув шерстяную ткань. Мелькнула мысль лечь спать рядом, но я от нее отказался. Еще помнился взгляд госпожи в тот момент, когда она впервые увидела мой настоящий облик. Жажда обладания читалась в ее глазах слишком ярко. Я тогда провел несколько минут в мучительном предвкушении приказа раздеться и лечь в постель, пока не осознал, что Эйли такое даже в голову не приходило. Не то воспитание, видимо. Но искушать ее лишний раз не хотелось, а ночи пока что не так холодны.

Демон демонстративно улегся между мной и Эйлинаррой и зевнул, показав два ряда острых клыков. Даже забавно: он ведет себя как ревнующий ребенок.

— До встречи утром, госпожа. До встречи утром, Аксандр, — прошептал я и легко провалился в сон.

* * *

Я шла по сказочному цветущему вишневому саду. Бело-розовые бутоны издавали головокружительный аромат, мягкая зеленая трава щекотала ноги. Я озадаченно опустила взгляд, пытаясь понять, почему я ощущаю эту траву, и обнаружила, что одета в изящное шелковое кимоно нежно-голубого цвета, расшитое серебристыми бабочками. Ко всему прочему, кончик хвоста украшал крупный голубой бант. Обуви не было, что, впрочем, абсолютно не огорчало: идти босиком было безмерно приятно.

— Ну и кто здесь так шутит? — риторически вопросила я, не сомневаясь, что в происходящем виноват Арагорн. — Покажись, боже!

— С чего ты решила, что я — бог? — раздался позади приятный, но абсолютно незнакомый мужской голос.

Я подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Там, где только что не было ничего, кроме цветущих деревьев, появился изящный деревянный домик с открытой верандой. На веранде стоял высокий широкоплечий человек с длинными волосами снежно-белого цвета и ярко-фиолетовыми глазами. Он сделал приглашающий жест и сел рядом с появившимся из ниоткуда низеньким чайным столиком. Я поднялась по ступеням. Плавным, немного чужим движением опустилась на колени и умостила попу на пятки, аккуратно уложив хвост.

Мужчина налил в тонкостенную фарфоровую пиалу ароматного чая и предложил ее мне. Я хотела сказать спасибо, но осеклась, почувствовав, что слова здесь будут неуместны. Поэтому лишь поклонилась, дождалась, пока наполнится вторая чаша, и пригубила напиток, зажмурившись от удовольствия. Чай пах свежестью, летом и еще немного клубничным мороженым. Такое можно попробовать только во сне.

Хозяин этого странного места благосклонно наблюдал, как я пью его угощение, а потом повторил свой вопрос:

— Так с чего ты решила, что я — бог?

— Я приняла вас за другого, — смущенно покраснела я. — Впрочем, не удивлюсь, если вы тоже окажетесь из божественной… компании. Ведь именно благодаря вам я оказалась в этом месте?

— Для того чтобы помочь кому-то попасть в место, подобное этому, необязательно быть богом, — обаятельно улыбнулся мой собеседник. — Я всего лишь неплохой маг.

Я кивнула, принимая его слова к сведению, а потом начала чуть искоса, стараясь не показаться невежливой, разглядывать мужчину.

Его лицо немного смуглое, но не от загара, а от природы. Глаза невероятно, неестественно фиолетового цвета необычного миндалевидного разреза. Длинные, до талии, белые волосы уложены в сложный высокий хвост.

Оторвавшись от созерцания и отхлебнув еще немного чая, количество которого в пиале почему-то упорно не уменьшалось, я поинтересовалась:

— Но зачем вы перенесли меня сюда?

— Мне было интересно, — он усмехнулся. — Я хотел взглянуть в глаза той, ради которой Фрейя попросила своего скромного слугу вернуться к давно забытому делу.

— К-какому делу? — чуть заикаясь, спросила я, начиная подозревать нехорошее.

Мой собеседник только улыбнулся, и слова стали лишними. Кусочки мозаики в моей бедной, и без того раскалывающейся от переизбытка впечатлений голове со щелчком встали на место. Нэко в моем подсознании заставила меня подорваться и уже целенаправленно плавно опуститься на колени перед этим человеком, уткнувшись лбом в деревянный пол и вытянув хвост в струнку. Что за чертовщину я творю?

— Что ты творишь, девочка?! — в унисон с моими мыслями прозвучал вопрос бросившегося меня поднимать мужчины.

— С-создатель? — неуверенно спросила я, опираясь на его сильные руки.

— Ну создатель. И что теперь? — недовольно и чуть насмешливо спросил он. — Это же не повод так себя вести.

Он взял меня за подбородок и пристально вгляделся в глаза. Я не шевелилась и, кажется, даже не дышала, повинуясь невнятному желанию нэко никоим образом не помешать этому человеку. Нет, не человеку. Создателю. Именно так, с большой буквы и с легким придыханием.

Странно. Раньше Эйлинарра была для меня эдаким виртуальным сгустком информации. Если не считать первых нескольких минут в этом мире, она проявляла себя лишь очередным чуждым воспоминанием, всплывающим вдруг в сознании. В присутствии же сверхъестественных сущностей вроде Арагорна или моего нынешнего собеседника устремления нэко двигали моим телом, управляли моей речью. Это странно и страшно.

Тем временем человек, много веков назад называвший себя Гесуто, видимо, разглядел в моих глазах искомое и сделал странный вывод:

— Да, ты подходишь. Они были правы, — и тут же, не дав ни мгновения на ответную реакцию, продолжил: — У нас еще будет время для беседы. Потом. Сейчас же прими совет: не требуй клятв и обещаний. От них одно лишь горе. Только клятва, данная по доброй воле, приведет тебя к желанной цели. До встречи.

И яркий, ослепительно яркий свет залил все вокруг. Я зажмурилась, не выдержав напора этого потока, а когда открыла глаза, обнаружила себя в лесу.

Вокруг ночь. Тишину нарушало лишь дыхание Тиэна да легкое похрапывание Аксандра.

Интересно, почему нэко так повела себя, когда узнала, с кем разговаривает? Не думала, что кошки могут столь подобострастно кому-то кланяться. Хотя еще неизвестно, как повела бы себя я, встретив того, кто создал человечество.

Я со стоном перевернулась на спину и уставилась в ночное небо. Крупные сияющие звезды складывались в незнакомые созвездия. Из-за макушек деревьев робко выглядывала бледно-розовая луна, в то время как прямо надо мной висел серебристый полумесяц. Еще одно, абсолютно излишнее доказательство чуждости этого мира.

Интересно все же, кто эти «они», упомянутые создателем нэко? И для чего я, по их мнению, подхожу?

Хотя с «ними» все более или менее ясно. Скорее всего это Арагорн и Фрейя. Вот только с какой целью они все это затеяли? Зачем надо было брать обычную девчонку из немагического мира и впихивать ее в новосозданное нэчье тело? Им, что ли, обычных нэко, готовых ради Фрейи на что угодно, не хватало?

Я сжала ладонями раскалывающуюся от обилия вопросов голову и негромко захныкала от смертельно обидного бессилия.

— Ну, хозяйка. Ты чего тут? — неслышно подобрался ко мне успевший проснуться Ксан. — Все хорошо будет. Ты обязательно справишься и найдешь путь домой. Иначе и быть не может.

Он лизнул мне щеку шершавым языком, и я, уже не сдерживаясь, заплакала, уткнувшись лицом в густую, слегка колючую шерсть. Спустя некоторое время я вновь уснула и, никем не потревоженная, спала до утра.

Ретроспектива. Фрейя, Арагорн и «третий — лишний»

Каменная зала, два кресла рядом с очагом, в котором весело трещит пламя.

В правом кресле сидит Она.

Изящная златоволосая девочка лет четырнадцати улыбается и качает головой.

— Мне не понять тебя, Игрок. Но я помогу. По старой дружбе, так сказать. Если, конечно, в том вынужденном союзе была какая-то дружба. Гесуто создаст новое тело… Не спорь, ты не потеряешь на этом много времени, а уничтожать личность любой из моего народа я тебе не позволю. Так вот, Гесуто создаст новое тело, а я сниму копию с памяти отступницы. Это даст ей успокоение, а той девочке — необходимые знания. Я также передам тебе некоторые зелья и предметы, необходимые алхимику из моего народа. Естественно, без надлежащего опыта она будет не столь уж полезна, но я стану присматривать за ней и при любом удобном случае дарить возможность этого опыта набраться. Ты, со своей стороны, обеспечишь ей плавное слияние с новой личностью и свободу выбора. Они — кошки. Заставляя их что-то делать, ты абсолютно точно провалишь дело. Тебя устраивают такие условия, друг мой?

— Вполне, прекрасная Фрейя. Вполне. — Арагорн, высокий темноволосый мужчина, насмешливо улыбается и легко поднимается со своего кресла. — Ты даже облегчила мою задачу. Ну что же, не буду больше тратить твое драгоценное время.

— Подожди. — На лице девочки мелькает выражение мучительной неуверенности, а в глазах появляется нечто, выдающее истинный возраст говорящей, появляется, чтобы тут же исчезнуть. — У тебя есть какие-то известия о Нем?

— О нем? — Мужчина делает вид, что не понимает, о чем речь.

— Ты знаешь, о ком я говорю. — Голос богини не дрожит, но тонкие пальчики сжимают подлокотники кресла с такой силой, что крепкое дерево начинает трескаться. — Зачем ты посылал своих клевретов исследовать Его темницу?

Мужчина молчит так долго, что пламя затухает, погружая залу во тьму. Кажется, будто он не ответит никогда. Но нет, слова падают в гулкую тишину, будто осколки стекла:

— Было предсказано, — слова летят во тьме и разбиваются с дребезжащим звоном, — что только Он, преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса.

Фрейя со стоном откидывается на спинку кресла и шепчет так, что слышат ее только уголья в очаге:

— Снова. Все повторяется. — И пестрая кошка с золотыми крыльями, лежащая у ее ног, мурлычет, утешая свою такую могущественную, но и такую слабую подругу.

Богиня встает и гордо выпрямляется. Ожерелье на ее груди начинает светиться, разгоняя тьму, и пламя в очаге загорается вновь.

— Ну что же, это многое объясняет. А теперь мне надлежит отдать распоряжения и навестить ту, чью память получит твоя фигура. Надеюсь, ты меня простишь?

— Конечно. — Арагорн кивает и исчезает.

А из теней в дальнем углу выходит та, что безмолвно и незаметно присутствовала при разговоре.

(обратно)

Глава 7

Утром мы, перекусив вяленым мясом и маскирующим зельем, двинулись дальше. Тиэн утешал меня тем, что уже завтра обедать будем в Оссоре, тактично замалчивая, будет ли у нас обед сегодня. Ксан, вновь превращенный в тойтерьера, бессовестно дрых у меня в сумке.

Первые пару часов я шагала почти с наслаждением: чистый воздух, мягкая земля под ногами, красивая природа вокруг. Курорт, да и только. Время от времени я чуяла то одну, то другую травку, могущую пригодиться в моем ремесле. Тогда начинался процесс поиска и заготовки. Это тормозило продвижение, следопыт начинал немного нервничать (как я успела заметить, запах нервничающего человека несколько отличается от запаха спокойного), но особо не возражал. А алхимик в моем подсознании поражался все больше и больше. В конце концов мы с ней не выдержали.

— Тиэн, скажи, в этом мире везде так часто встречаются подобные растения? — вопросила я, демонстрируя топотун, разрыв-траву, котовник и особо поразившую меня мандрагору, а также с десяток все еще магических, но менее редких травок.

Потомок дракона кинул быстрый взгляд и мотнул головой:

— Большинство из них растут только в Проклятом лесу да рядом с ним. Продажа всевозможных магических компонентов, в том числе этих трав и частей тел демонов, — один из основных источников дохода местных жителей.

Я задумчиво почесала в затылке, с печалью взглянув на вербену, собирать которую следует в начале лета, и поинтересовалась:

— И почему так?

Следопыт пожал плечами, а вот демон, высунувший любопытный нос из сумки, неожиданно ответил:

— А в этом мире всего один пробой в Хаос. И находится он, как мы с тобой успели убедиться, как раз в том лесочке.

— Ну и что из этого? — с недоумением хлопнула я ресницами.

Ксан картинно застонал:

— О Безграничная Тьма, с кем я связал свою жизнь? Хозяйка, что ты знаешь о Хаосе?

Я добросовестно задумалась, перебирая воспоминания свои и Эйлинарры. По всему выходило, что о Хаосе мы знаем чуть-чуть и ничего.

— Хаос — одно из первоначал. Противоположность Порядку. Вроде бы именно из него возникла Вселенная. Ну и демоны всякие там живут, — неуверенно добавила я и замолкла, глядя, как бешено работающий лапками той выбирается из сумки.

Неловко выпав на землю, он вскочил на крошечные ножки и, гневно сверкая глазами и злобно повизгивая, потребовал вернуть ему истинный облик. С мыслью, что ошейник в любом случае не даст взбешенному демону причинить мне вред, я выполнила «просьбу».

— Ты издеваешься?! — Ксан резко взмахнул обоими хвостами и сверкнул красными злобными глазами. — Ты вообще представляешь, о чем говоришь? Как можно жить в Хаосе? Это же Хаос!

Последнее слово Ксан произнес, тщательно выговаривая каждую букву. Огненные искорки на его шерсти разрослись, покрыв шкуру практически полностью. Со спины и хвостов взвились языки пламени. Тело демона увеличилось раза в полтора, и выглядеть он стал невероятно грозно.

Тиэн дернулся в сторону пламенеющего праведным гневом лектора, но я остановила его взмахом руки: мне Аксандр, скованный ошейником, ничего не сделает, а вот потомка драконов может и зацепить.

— Ксан, в чем дело? Что тебя так разъярило? — Я присела на корточки и протянула руку к голове демона. Огонь начал отступать, мой четвероногий друг сдулся, приняв привычные размеры, красные глаза слегка угасли.

Морда Ксана приобрела весьма виноватое выражение, чему очень способствовали печальный взгляд и прижатые к голове ушки.

— Прости, хозяйка. Я… Я просто… В общем, прости. Хаос есть изменение. Вторгаясь в пределы Порядка, он начинает преобразовывать существующее. Большинство растений, используемых магами, появляются благодаря Хаосу, просочившемуся в мир. А этот мир обладает какой-то очень уж прочной скорлупой. Хаос сюда не сочится, да и прорваться смог лишь в одном месте. — Он закончил частить свою импровизированную лекцию и ненадолго задумался. А потом нерешительно произнес: — Когда мы отсюда уйдем, я несколько ослабею. В чистом Хаосе не выживет даже хаотит, но без его энергии нам очень плохо.

Я задумчиво кивнула, принимая новую информацию к сведению.

— А что насчет моего мира? Туда Хаос просачивается?

— Не знаю, я там не был. Но, судя по твоим воспоминаниям, Хаос добрался и туда. Просто принял какую-то странную форму. Кажется, вы называете ее «радиация».

Я немного подумала, а потом скомандовала:

— Привал!

Ответом мне послужили два изумленных взгляда.

— Ребята, я планирую зарабатывать продажей зелий, а не тратиться на покупку компонентов для них. Так что до завтрашнего полудня у меня сезон «сенокоса».

— Почему так долго? — в голосе Тиэна прозвучала непонятная мне мука.

— Часть растений следует собирать в определенный период дня. Например, р аданник только в полночь, медянку — на заре.

Я неуверенно заглянула в сумку, прикидывая, что из жизненно необходимого у меня уже есть, а что надо заготавливать в приличных количествах, и кивнула.

— Ладно, мальчики, я пойду, а вы здесь лагерь устраивайте: вернусь часов через пять. Уставшая, злая и очень голодная.

— Одна ты никуда не пойдешь!

Ну надо же, какое единодушие порой могут проявлять демон и потомок дракона…

— Я буду тебя защищать, — снова хор. Смотрят друг на друга с ожесточением, в гляделки играют.

Тихонечко, стараясь не мешать мужским развлечениям, я начала разбирать сумку, доставая ненужные в процессе сбора трав предметы и освобождая пространство. Когда я завершила это необходимое и полезное дело, оставив фактически только нож, несколько тряпичных мешочков, заменивших положенные дома полиэтиленовые пакетики, и зелья, рассованные по вшитым кармашкам, Ксан с Тиэном пришли к компромиссу. Следопыт остался обустраивать лагерь, демон отправился меня сопровождать. Ну что же, наоборот было бы гораздо менее логично. Прихватив с собой несколько кусков из стремительно тающего мясного запаса, я гордо направилась в сторону чащи, искренне надеясь, что смогу без проблем найти дорогу назад. Ксан шел чуть сзади, напевая себе под нос «Обман» Арии. Голос у рыжей заразы был не хуже, чем у Кипелова, поэтому я предложила ему увеличить громкость и с удовольствием слушала, подпевая в самых экспрессивных местах.

Второй день я ужасно страдала: нежно любимый плеер остался дома, а без музыки мне, привыкшей слушать ее по десять часов в сутки, было плохо, грустно и неуютно. Собственное пение, как, впрочем, и пение демона, помогало плохо.

Вот уж не думала, что из всех благ цивилизации мне больше всего будет недоставать именно музыки. Я принюхалась и мысленно уточнила: горячей ванны и музыки. Эх.

Потом мы блуждали по лесу, повинуясь всплывающим знаниям алхимика. Я собрала неплохой гербарий, с трудом помещающийся в сумке, и приметила с полдюжины полянок, на которые надо будет наведаться в более позднее время суток. Далеко не все травы требуют каких-то особенных церемоний во время сбора. Человеческие мифы и легенды часто преувеличивают, а то и вовсе перевирают существующее положение дел. Так, например, мандрагору можно просто выкопать из земли, не прикасаясь к ней руками. И вовсе незачем издеваться над несчастными собаками, привязывая корешок к их хвостам. Гораздо сложнее мандрагору найти, но в этом лесу она встретилась мне уже третий раз. Странное все же местечко.

Я выбрела на берег небольшой речушки, заросший мыльным корнем, и протяжно, с восторгом выдохнула: купаться. Вода, чистая и прозрачная, уже успела прогреться, поэтому я на ощупь расстегнула свою одежду, скинула ее на травку (вещи принимали свой настоящий вид, стоило только покинуть тело) и сиганула в речушку. Насчет чужих глаз можно было не волноваться: маскировочное зелье надежно прикрывало мое тело иллюзией платья, да и Ксан гулял по берегу не просто так.

Вдоволь накупавшись, я выползла на берег, двумя руками отжала воду из хвоста, а потом из волос. И разлеглась на травке, обсыхая и наслаждаясь теплым летним солнышком.

Спустя пару часов легкой дремы я отправилась в дальнейший поиск, жуя на ходу кусок мяса. Ксан, успевший прикорнуть рядом со мной, сонно заявил, что никуда он не пойдет и вообще нельзя добропорядочным демонам спать мешать. Пришлось вернуть ему облик моего ручного недоразумения и уложить в сумку с наказом не топтать мандрагору, не ломать хрупкие цветки золотеня и даже не дотрагиваться до тонких стеблей кирказона. Буркнув в ответ что-то вроде «Даотстаньтыотменя тебецветочкидорожеродногодемона», той зарылся поглубже в ароматное сено и раскатисто захрапел.

Когда солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, я вспомнила обещание вернуться к лагерю через пять часов, прикинула, сколько времени прошло на самом деле, и, тихо выругавшись, заторопилась туда, где должен был остаться Тиэн. Торопилась я ровно до тех пор, пока грубый мужской голос не приказал мне остановиться и не дергаться.

— Ну надо же, какие курочки гуляют по лесу, — глумливо произнес некто находящийся за моей спиной. — Что же тебе, курочка, дома не сидится?

Он обошел меня по кругу, и стало видно, что некто относится к человеческому роду, подвиду разбойник немытый обыкновенный. В руках он держал видавший виды заряженный арбалет, на поясе висели короткий прямой меч и нож. И пахло от этого аборигена так, что заметить я его должна была бы метров за двести. Вот только подобрался он ко мне с подветренной стороны. Из кустов неподалеку вылез еще один представитель человеческого рода, столь же непрезентабельно выглядящий, но пахнущий чуть лучше. Он достал кусок грубой веревки и связал мне запястья. Фигово.

Так, оцениваем шансы. Первый очень близко, арбалет взведен. Промажет? Сомневаюсь. Второй не дальше, с какой-то колюще-режущей железякой в руке. Рыпаться самостоятельно — глупо и неперспективно. Значит, выжидаем удобного момента.

Почему Ксан молчит? Неужели до сих пор не проснулся?

Я ненавязчиво тряхнула сумку, но демон так и не отозвался. Что делать?

— Что, курочка, язык проглотила? — Человек с арбалетом неприятно ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. — Ничего, скоро кричать будешь. От удовольствия.

Тут он улыбнулся еще неприятнее, а меня, осознавшую намек, сильно замутило.

— Ну-ка, иди в ту сторону. И чтобы без глупостей!

Второй подтолкнул меня в спину, указывая направление, и я подчинилась.

Шли мы как раз туда, куда изначально я и собиралась. У меня даже возникла надежда, что вот сейчас появится Тиэн, разметает этих двоих, как это всегда происходит во всяких романтик-фэнтези, и мы спокойно отправимся дальше.

Надежда держалась ровно до тех пор, пока мы не вышли на полянку, облюбованную следопытом для привала. Но при виде еще трех вооруженных ублюдков и окровавленного Тиэна, лежавшего (как же хотелось в это верить!) без сознания, надежда позорно сбежала.

— Тиэн! — Я метнулась к нему, ловко обогнув разбойника с мечом и совершенно забыв про бандита с арбалетом. Мне даже удалось добежать до потомка дракона и проверить пульс до того, как страшный удар по лицу опрокинул меня на спину.

Я лежала на мягкой травке, ощущая, как из носа и разбитой губы течет кровь. Хотелось закричать, но от боли перехватило дыхание и удалось выдавить только слабый стон. Где-то в районе желудка поселилось мучительное сосущее ощущение. Меня все бросили. Я одна против пяти сильных вооруженных мужчин. И это не сказка, а значит, у меня нет ни единого шанса. Сейчас меня изнасилуют и убьют. И так закончится эта нелепая история.

Я перевернулась и сплюнула кровь.

— Рон, ну что ты делаешь? — раздался мужской голос. — Такая привлекательная леди. Ей надо дарить цветы и стихи. А не бить по лицу.

В поле моего зрения появился не замеченный ранее человек. Высокий широкоплечий блондин с глазами изумительного серо-стального цвета. На фоне немытых и дурно пахнущих «коллег» он смотрелся божеством, сошедшим на землю. Четко очерченные темные брови его были слегка приподняты в этаком комическом удивлении. Маленькая девочка внутри меня, все еще умеющая верить в чудеса, тут же принялась надеяться на спасение. И человек в целом этой надежде не мешал. Он помог мне подняться, легкими прикосновениями чистого платка стер кровь с лица и доброжелательно улыбнулся. А потом повернулся к ударившему меня разбойнику и отвесил ему пощечину. Да такую, что немалых габаритов мужчина с трудом удержался на ногах.

Потом блондинчик развязал веревку, стягивающую мои запястья, и еще раз мило улыбнулся. Пахло от него, в отличие от сотоварищей, очень даже приятно. Я почувствовала, как в нэко просыпается заинтересованность, которую человек тут же подогрел вежливым, почти придворным поклоном.

— Меня зовут Верлиер Трайдор, прелестная лан?

Я, слегка смущенная незнакомым словом, тихо представилась:

— Я — Эйли. Мы с братом шли в Оссору, — я взглянула в сторону Тиэна, хриплое и прерывистое дыхание которого внушало мне все больше опасений. — Господин, позвольте мне помочь брату. Он умирает!

Я уже сделала пару шагов в нужном направлении, не сомневаясь в ответе человека. Неважно, действительно ли он добр или играет на публику в моем лице, отказать в такой просьбе — полностью себя дискредитировать. Вот только реальность в очередной раз меня удивила.

— Нет, — голос был холодней, чем воды Северного Ледовитого океана. — Он пытался сопротивляться мне. Теперь он умрет.

В глазах человека мелькнул бешеный, с трудом сдерживаемый гнев, тут же сменившийся прежней притворной ласковостью.

— Да и зачем тебе нужен этот крестьянин? Теперь тебя защищаю и кормлю я. И все, что тебе придется за это делать, — греть наши постели. — Заметив мои изумленно расширившиеся глаза, он добавил: — Естественно, не всем сразу. Мы установим очередность.

И вот здесь я сделала глупость. Вместо того чтобы согласиться на не слишком-то лестное предложение, усыпляя бдительность мужчин, я отвесила «доброхоту» оплеуху. Конечно, мой удар не шел ни в какое сравнение с ударом самого блондина… Вот только эффект от него оказался гораздо заметнее. В глазах человека вспыхнуло бешенство, его черты исказились, а речь превратилась в рычание.

— Дрянь! Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.

Одной рукой он схватил мои запястья, прижав их к стволу растущего за моей спиной лизаррака, а другой принялся грубо мять грудь.Зажмурившись от страха и омерзения, я напрягла пальцы, выпуская когти и собираясь дорого продать свою жизнь.

— Что это такое? — раздался изумленный вопль одного из оставшихся четверых. — Господин, смотри!

Я тут же распахнула глаза, испытав приступ странного, откровенно неуместного в данной ситуации любопытства. Однако посмотреть было на что.

Красные закатные лучи скользнули по телу Тиэна, обнажая его истинный облик. Моя сумка, валяющаяся на траве неподалеку от потомка дракона, зашевелилась, и оттуда, вяло покачиваясь, вылез тойтерьер. Глаза нависшего надо мной мужчины изумленно расширились, а хватка ослабела. Ну конечно, мой облик ведь тоже вернулся к настоящему.

Управление телом взяли на себя инстинкты, вежливо отодвинув разум в сторонку, и я, резким, быстрым движением вырвав руки, со всей силы вонзила когти правой в лицо человека, а левой выхватила нож, все еще висящий на его поясе. Когти пробороздили четыре глубокие рваные раны ото лба, через глаза и вниз, а лезвие ножа легко и быстро вошло в плоть живота.

Я вырвала нож, отшатнувшись от брызнувшей темной, почти черной крови, и метнулась к приходящему в себя Ксану. По пути полоснула клинком (хороший ножик, длинный) не успевшего осознать происходящее разбойника и рванула ошейник демона.

Мгновенно перевоплотившийся Ксан осоловело посмотрел на меня, не глядя мазнул хвостом по кинувшемуся на нас человеку, а потом медленно и тяжело направился к следующему.

— Да что с тобой такое? — обиженно крикнула я, высвобождая из крепления кнут. Его магия против этих людей бесполезна, но хороший боевой кнут и без магии поможет натворить дел.

Из оставшихся в живых трех человек один нападал на Аксандра, постепенно увеличивающего скорость, но еще не пришедшего в себя. Второй, подраненный, вытащив меч, двигался ко мне, а третий заряжал арбалет. Не успев ничего обдумать, я, не глядя, выхватила из патронташа в плаще стеклянную мензурку и метнула ее в стрелка. И лишь увернувшись от взмаха меча, услышав странный звук, немного похожий на взрыв, и дикий, практически нечеловеческий вопль, а также почувствовав запах паленого мяса, я осознала, что натворила. Вместо «Тумана страха», легкого галлюциногена, вызывающего потаенные страхи, я кинула почти полную пробирку с зельем возгорания пламени. В такой концентрации зелье подожгло не только относительно легко воспламеняемые дерево и ткань, но и самого человека. Благо меткость меня не подвела и порошок полностью осел на разбойнике, не попав на растения. Впрочем, мужчина, превратившийся в немыслящий кусок опаленного мяса, тут же исправил и эту малую милость богов, упав на землю и начав кататься по траве. Я нервно сглотнула, предчувствуя лесной пожар, и пропустила удар мечом, пришедшийся в то самое плечо, когда-то простреленное крестьянами. Рука, к счастью левая, мгновенно онемела, но возможности защищаться я не потеряла. Хотя на большее рассчитывать не следовало: любая контратака приведет к тому, что меня проткнут этой железякой. Так что приходилось показывать все акробатические номера, на которые я только была способна, в надежде что Ксан все же придет в себя настолько, что справится со своим противником.

Однако время шло, Ксан вяло нападал на вполне успешно защищающегося человека, а я уставала все сильнее и сильнее. В итоге мужчина прижал меня к дереву, дальше отступать было некуда, и человек на моем месте, наверное, погиб бы… Но во мне проснулись инстинкты кошки, и я взлетела по стволу, потеряв по дороге кнут.

Противник, не ожидавший с моей стороны такой подлости, растерянно посмотрел снизу вверх, а потом бросился на помощь своему товарищу, теснимому демоном. Ну а я копалась в ячейках патронташа. Ага, вот и он, «Туман страха». Вообще не там, где я ожидала его увидеть.

«Туман страха» — очень интересное зелье. Воздействует практически на всех, кому необходим воздух. Вдохнувший его начинает испытывать ужас, необъяснимый, нерациональный и непобедимый. Но на демонов он действует абсолютно противоположным образом: придает им сил. Лизнув палец (тьфу, сколько шерсти), я выставила его вверх, определяя направление ветра, а затем кинула склянку с темно-серой жидкостью. Разбившись, она выпустила на волю быстро расползающийся туман, окутавший сражающихся полупрозрачной пеленой. Попав в эту пелену, один человек испуганно замер, изумленно глядя в пустоту прямо над Ксаном (демон, воспользовавшись ситуацией, тут же разорвал ему горло), второй взвыл и упал на землю, сжавшись в позе эмбриона.

Аксандр направился к нему и, хотя я успела выкрикнуть что-то вроде «не делай этого», спокойно убил последнего разбойника. А потом сел, очумело мотая головой.

— Хозяйка, ты чего в свою сумку напихала, что я так поплыл? — Он лег на землю, положив передние лапы на голову. — Башка раскалывается, перед глазами туман какой-то. А, нет, туман снаружи, из-за твоего зелья.

Я недоуменно посмотрела на это ходячее недоразумение, но тут же вспомнила о разгорающемся пожаре.

— Погаси пламя! — приказала я демону и, мгновенно забыв о нем и не обращая внимания на изумленно распахнутые глаза и возмущенное «Как я должен это сделать?! Пионерским способом, что ли?», попыталась спуститься с дерева. С одной рабочей рукой это оказалось непросто, я шлепнулась на землю где-то с высоты человеческого роста, но тут же вскочила, подхватив кнут, и бросилась к выложенным перед походом за травами вещам. Тиэн спрятал их в собственную сумку, и я, цапнув ее, направилась к потомку дракона. Добежав до него, я прислушалась к дыханию, с облегчением убедилась, что он еще жив, быстро осмотрела тело. Почти десяток разнообразнейших колото-резаных ран, покрытых запекшейся кровью, особого внимания не заслуживали: выглядит пугающе, но зелье их залечит; Хуже было с арбалетным болтом, торчащим между плечом и шеей. Судя по всему, он умудрился застрять в трапециевидной мышце. Конечно, зелье справится и с этим, если извлечь инородный предмет. Вопрос в том, как извлечь.

Хорошо, что ты без сознания, — шепнула я Тиэну и достала его нож. Целительский опыт Эйлинарры подсказывал, что наконечник может запросто остаться в теле, если попытаться вытащить болт. Так что сейчас мне предстоит очень неприятная процедура.

Продезинфицировав клинок малым целительным зельем, я сделала аккуратный надрез рядом с торчащим древком. Дальнейшие две минуты мне вспоминать не хочется. Итогом моих мучений стал извлеченный инородный предмет и лужица крови под коленями. Потом я подсунула Тиэну под нос склянку с отваром душинника. А когда следопыт пришел в себя и вяло застонал, влила в рот зелье. Плохо то, что «Дар Тервендайя» (а именно так называется то, что я легкомысленно, следуя традициям компьютерных игр, именую средним зельем исцеления) сильно отличается от зелья Абсолютного Исцеления. «Дар» не излечивает болезни, только раны. В том числе и застарелые, в отличие от малого зелья. При этом во время исцеления он вытягивает из организма пациента массу сил, порой заставляя человека постареть на несколько месяцев за пару минут и сбросить килограммов десять. Плюс (это, пожалуй, худший побочный эффект) вся боль, которую человек должен был испытать за время естественного исцеления, концентрируется в нескольких минутах действия зелья.

Когда Тиэн изогнулся и закричал, я была готова: быстро прижала его к земле всем своим весом и сунула между зубов рукоять кнута. Еще не хватало, чтобы мой проводник откусил себе язык и умер, захлебнувшись кровью.

Брыкался потомок дракона недолго, зато с таким энтузиазмом, что я едва удержалась «в седле». Слава богам, что кровопотеря ослабила его настолько, что у меня все же это получилось. Спустя минуту он затих, потеряв сознание, а я облегченно сползла с неподвижного тела и занялась собственным лечением.

Малое зелье исцеления, носящее сложное и непереводимое на русский язык название «Kôkyы tairyoku kaifuku-zai», исцеляет быстро, не даря почти никаких побочных эффектов. Легкая усталость, голод — вот, собственно, и все. Единственным весомым недостатком этого зелья было то, что исцеляет оно только раны, нанесенные не более полутора часов назад.

Я залпом выпила терпкую жидкость, на пару мгновений прикрыв глаза, пережидая момент первичного затягивания раны (полноценное заживление будет идти еще минут двадцать), а потом посмотрела на Аксандра. Демон сидел рядом с источником пламени, обвив его сильно удлинившимися хвостами. Внутри кольца пламя бушевало, плюясь искрами и пытаясь дотянуться языками до неба, но за его пределы не выходило.

— Что? — Ксан возмущенно глянул на меня. — Я же тебе не ифрит. Я не умею управлять свободным пламенем!

— Поражаюсь твоему творческому мышлению, — усмехнулась я и извлекла из патронташа в плаще стеклянную бутылочку с плотно притертой пробкой. Полюбовалась переливами золота и зелени, освещающими склянку изнутри, и, аккуратно вытащив пробку, вылила непрозрачную жидкость в огонь.

— Вот и все. — Я бережно убрала пустую емкость в карман и с улыбкой посмотрела на блаженно потягивающегося демона. — Кажется, мы снова выжили.

— Да уж. — Он подошел к телу первого убитого им сегодня человека, опасливо обойдя мою сумку по широкому кругу, а затем совершил знакомый прыжок, поедая душу. Я благосклонно кивнула, смирившись со способом питания моего защитника, и полезла в сумку Тиэна, надеясь тоже подкрепиться.

Вяленого мяса осталось маловато — всего два куска. Я запихнула половину одного, что поменьше, в рот, а побольше — положила в карман для Тиэна. Котелок с кашей, сваренной потомком дракона, уже давно остывшей, валялся рядом с не менее холодным следом от кострища. Еда вылилась на землю и для употребления, увы, была непригодна.

— Ксан, нам скоро понадобится еда. Можешь кого-нибудь поймать?

— А зачем кого-то ловить? Вон у тебя шашлык лежит. Уже прожаренный. — Демон насмешливо кивнул в сторону останков человека, попавшего под удар зелья возгорания пламени, перепрыгнул, клацнув зубами, очередное тело и довольно облизнулся. Огненные искорки на его теле резко ускорили движение, слившись и вырвавшись за пределы тела, они образовали третий хвост, вполовину короче, чем два других.

Я зажмурилась:

— Чувство юмора у тебя, хвостатый… неуместное.

— Уместное или неуместное, оно у меня есть. А ты о себе такое сказать можешь? — Демон уселся передо мной, наклонив голову набок и смешно высунув язык из приоткрытой пасти. — Хозяйка, ты зачем этих двоих убила? Я теперь их души съесть не могу.

— Почему? — вяло удивилась я, сосредоточившись на попытках не съесть порцию мяса, предназначенную Тиэну, и не слишком задумываясь над словами демона.

— Ну не могу же я отобрать у хозяйки ее первую добычу.

— Я такое все равно не ем. Кушай на здоровье, — вяло произнесла я и замерла, внезапно отвлекшись от мыслей о еде и осознав то, о чем так спокойно говорил демон. Сегодня я убила двух человек. Причем одному из них я воткнула в сердце нож. Собственноручно. Человеческая кровь пропитала черную шерстку на моих пальцах.

Я почувствовала, что только что проглоченное мясо рвется обратно, и прижала ладони ко рту. Зажмурилась, справляясь с волной накативших эмоций.

— Я поступила так, как должна была поступить? — Вместо желаемой решительной интонации получилась какая-то просительно-вопросительная. И от уверенного Ксанова «Конечно. Так можно я их съем?» мне стало еще хуже.

Я кивнула демону, показывая, что он может ни в чем себе не отказывать, и рухнула на колени рядом с ближайшим кустиком, извергая под него все, съеденное только что.

(обратно)

Глава 8

Когда желудок и бешеное сердцебиение успокоились, я нашла флягу с водой и жадно выпила не меньше литра жидкости. Стараясь дышать как можно глубже, я смотрела куда угодно, только не на тела.

— Слушай, хозяйка, — раздался за моей спиной голос Ксана. — Здесь еще два трупа валяются. Их, похоже, наш бывший охотничек завалил. Можно я и эти души заберу? А то они скоро улетят. Обидно будет: души явно сытные, грешили эти ребята по жизни так, что обзавидуешься.

Я зло обернулась, собираясь высказать бесцеремонному зверю все, что о нем думаю, и… расхохоталась. Ксан, видимо обожравшийся за сегодняшний день, немного изменился. Его третий хвост сравнялся размерами с двумя первыми, сам демон увеличился еще сильнее, напоминая вполне неслабую лошадь (не шайр, конечно, но и не пони). Шерсть также сильно выросла, превращая демона в некое подобие гигантского колобка. При этом он умудрился сохранить трогательно-хитрое выражение своей похожей на лисью морды и теперь выглядел невероятно забавно.

— Ну чего ты ржешь? — обиженно протянуло рыжее чудо, не понимая причин моего веселья. — Давай быстрее решай, можно мне их взять?

— Деточка, а ты не лопнешь? — не сумела я сдержать дурацкую, явно вызванную нервным потрясением шутку.

— А я их сейчас есть не буду. На потом приберегу, — довольно оскалился Ксан, вываливая похожий на лопату язык.

Кивнув, я с любопытством последовала за шустро рванувшим в сторону демоном. В нескольких десятках шагов от основного места событий, прикрытые свеженарванными ветвями, лежали два мужских тела. Ксан подошел к ним, махнул над телами одним из хвостов и дотронулся им до ошейника. На месте касания засиял неяркий грязновато-красный огонек. Демон повторил процедуру, и рядом с первым огоньком появился второй, неприятного зелено-желтого оттенка.

— Ну все, я на охоту! — Он махнул хвостами и рванул в лес, мелькая всполохами пламени между деревьями.

Я проводила его взглядом и отправилась обратно. Бессознательное состояние Тиэна перешло в глубокий сон выздоравливающего, поэтому я спокойно занялась своей сумкой: надо было разобраться в том, что случилось с моим демоном.

Я вытряхнула все содержимое баула на землю, ни к чему не прикасаясь, и невольно отскочила, задержав дыхание. Поверх всякой нужной и полезной растительности гордо возлежал прямой длинный стебель, украшенный гроздью крупных неправильной формы цветков. Корневая система, состоящая из нескольких связанных между собой клубней, давала отчетливо понять, что растение достаточно зрелое.

Я приглушенно, но зло выругалась.

Ведьмин цветок, а это был именно он, можно использовать даже как лекарственное средство. Но только на первом году жизни растения. Экземпляры же, достигшие хотя бы двухлетнего возраста, безумно ядовиты. В их цветках, листьях и корнях содержится мгновенно убивающий, легко проникающий сквозь кожу яд. Моя нэко знала случаи, когда высокопоставленных вельмож убивали подарками (перчатки, платок, веер), пропитанными соком этого растения. Более того, смертельно опасен даже запах ведьминого цветка. Использовать его в зельеварении чревато для самого алхимика, и в моей книге не было ни одного рецепта, имеющего в составе это страшное растение. Теперь мне стало понятно, что случилось с Ксаном: демоническая природа спасла ему жизнь, но запах и сок ведьмина цветка одурманили моего защитника, введя в тяжелый наркотический сон. Просто чудо, что демон все же сумел проснуться.

Впрочем, все это не столь важно. Гораздо больше меня сейчас интересовал другой вопрос: как эта отрава попала в мою сумку? Я просто не могла сама сорвать и положить ее туда.

Я бессильно опустилась на траву, оглушенная неправильностью происходящего. Кто и зачем вмешался в мою жизнь таким странным образом? Чего он добивался? Сумела ли я нарушить его планы или сыграла по чужим нотам?

Я помотала головой, отгоняя вопросы, на которые не смогу сейчас найти ответов, и занялась насущным. Надо отсортировать травы, вступившие в контакт с ведьминым цветком. Их свойства сильно изменились, и они не подходят для моих целей. Не меньше половины собранного материала отправится псу под хвост. Вот только как это сделать, не прикасаясь голыми руками к отравленным растениям и не вдыхая их запах?

Собирай сумку настоящая нэко, получившая образование алхимика, я бы сейчас спокойно надела резиновые перчатки, вставила фильтры в ноздри и занялась делом без малейшей задержки. Вот только собиралась я в бытность свою обычной ролевичкой, и хотя игровые предметы были заменены на настоящие, то, о чем я не подумала в процессе сбора, в сумке волшебным образом не появилось.

Пришлось обмотать ладони кусками одежды мертвых разбойников, задержать дыхание и приняться за дело. Время от времени отходя в сторону — продышаться.

Вообще-то настоящие алхимики, занимающиеся этим делом десятки лет, приобретают повышенный иммунитет к отравляющим веществам. Эйлинарра таким обладала. Вот только я была не уверена, что мое тело, созданное относительно недавно, снабдили подобным полезным качеством. Поэтому и приходилось работать медленно, с частыми перерывами.

Все зараженные растения, как и сам ведьмин цветок, я сложила аккуратной кучкой поодаль. Когда вернется Ксан, надо будет ее сжечь.

Хорошенько прополоскав сумку и повесив ее сушиться, я проверила состояние Тиэна и, вполне удовлетворенная, принялась расчехлять алхимический котел. Выздоравливать следопыт будет еще довольно долго: повреждений на нем почти столько же, сколько было в день нашей первой встречи, а «Дар Тервендайя» ни в какое сравнение с зельем Абсолютного Исцеления не идет.

Из кустов возник мой демон — как обычно, очень вовремя: стоило только о нем подумать. Вместо ставшего привычным кролика он тащил толстый, сантиметров двадцать пять в диаметре, и длинный, метра в три, зеленый шланг.

Когда это рыжее чудовище бросило свою добычу возле моих ног, а до меня дошло, что это вовсе не шланг, а просто довольно крупная змея… В общем, мой вопль спугнул всю окрестную живность, если она здесь была, и разбудил следопыта, которому следовало сладко спать еще не меньше пяти часов.

— Госпожа? — Тиэн удивленно посмотрел на макушку дерева, где я уже почти успела успокоиться, потом на жуткий трофей Ксана и с тихим смешком опустил голову. — Это кигьйо. Ее мясо считается очень дорогим деликатесом. Твой демой — великий охотник. У этих созданий, помимо очень мощного тела, которым они легко душат своих жертв, есть и сильный яд. Однако мясо их нежное и вкусное. Только разделывать надо аккуратно, чтобы не повредить ядотоки. Я сейчас встану и все сделаю.

Следопыт попытался подняться, но ослабленный ранениями и зельем организм подвел. Тиэн, неловко опершись на руку, упал, но упрямо предпринял вторую попытку.

— Лежи! Тебе еще нельзя шевелиться. — Довольно сложно говорить сурово, глядя с вершины небольшого такого, метра четыре высотой, деревца, но я старалась. — Еще полчаса, и тебя не спасли бы даже мои зелья. Ты умер бы полностью и бесповоротно. Так что лежи и восстанавливайся. Я сама разделаю и приготовлю эту мерзость.

— Это не мерзость, госпожа, это почти пятьдесят гарнцев деликатесного мяса. По тридцать серебряных монет за каждый. И ты не сможешь правильно разделать его сама: любое неосторожное движение — и мясо станет ядовитым.

Я прикинула вес змейки, притащенной Ксаном, — похоже, в ней было не меньше тридцати пяти — сорока килограммов, — и, печально вздохнув, принялась сползать с дерева. Сам демон в это время деловито оттаскивал трупы подальше от стоянки. Тоже правильно. Интересно, а обыскать их он сможет?

— Я буду разделывать рядом с тобой, а ты — командовать, — сообщила я Тиэну, наконец-то спустившись со своего убежища.

Спустя час малая часть добычи была нанизана на тонкие прутики, аккуратно размещенные над углями, а остатки вялились поодаль.

А я спорила с Ксаном.

— Ты спятила! Это же такая мощная вещь. А ты ее сжечь хочешь. Не буду поджигать!

— Это очень опасная вещь. Ты сам из-за нее чуть не погиб! Мне это не нужно!

— Тебе не нужен яд, способный справиться с демоном? Ты точно спятила. Или ты сохранишь его, или… или… или я с тобой разговаривать не буду!

Я только изумленно глазами захлопала на такую детскую угрозу, а вот Аксандр оказался настроен вполне серьезно: он насупился, уселся, повернувшись ко мне всеми тремя хвостами, и принялся громко и недовольно пыхтеть, время от времени возмущенно бурча о том, что некоторые абсолютно не ценят удачу, идущую прямо в руки.

— Ох, Ксан, какой же ты все-таки… — Я зажмурилась, отчаявшись подобрать правильное определение. — Ладно, я сделаю вытяжку. Хорошо?

— Договорились! — Он довольно оскалился, а я только головой покачала: шантажист мелкий. Теперь придется несколько часов возиться с проклятым ведьминым цветком.

Потом мы с Тиэном, обжигаясь и капая жиром, с аппетитом уплетали змею, оказавшуюся на вкус ничуть не хуже копченого угря. Ксан же на предложение присоединиться сообщил, что «уже успел заморить червячка», и удалился в лес.

Когда сытый Тиэн по моей настоятельной просьбе, похожей на приказ, мирно спал, я начала выполнять данное Ксану обещание.

Получение вытяжки из одного, даже настолько большого ведьмина цветка не даст серьезного результата, зато времени отнимет не меньше, чем работа с десятком таких растений. Но обещания надо выполнять. На мгновение я замерла в раздумьях, каким способом приготовления вытяжки лучше воспользоваться: в запасах нет ни масла, ни спирта, поэтому обойдемся водой. Вопрос: горячей или холодной? Ладно, пусть будет мацерация. Дольше, зато надежней и безопасней. Еще не хватало надышаться ядовитых испарений.

Я нарубила ведьмин цветок небольшими кусками и аккуратно засыпала их в алхимический котелок (основную трудность здесь составляла необходимость не позволить соку попасть на открытые участки тела и не вдохнуть ядовитый аромат). Потом залила водой из фляжки и отставила в сторону. В обычных обстоятельствах этой смеси надо было бы простоять суток трое-четверо, но котелок, сделанный артефактором народа сидхе, позволял сократить время почти в десять раз. Надо было только напитать его моей жизненной силой. Что я и сделала.

Теперь надо рассортировать оставшиеся травы, уложить сумку. Обыскать трупы… Я вздохнула, признавая, что до последнего оттягивала это довольно неизбежное дело, и отправилась в сторону импровизированной братской могилы. Одновременно я попыталась дотянуться мыслью до своего демона:

— Ксан? Ты меня слышишь?

— Слышу, слышу. Куда же я денусь? — ворчливо отозвался он.

— Возле нас есть еще люди? — задала я вопрос, подсознательно мучивший меня уже довольно давно.

— Ну надо же! Ты наконец-то задумалась об этом, — язвительно фыркнул демон. — Я как раз сейчас наблюдаю за небольшим таким поселением весьма агрессивного народа. Насколько я понимаю, наши «друзья» как раз отсюда. И их долгое отсутствие уже начинает беспокоить остальных.

Я испуганно замерла:

— Насколько сильно беспокоить?

— Поисковую партию еще не собирают, не волнуйся. Но я бы посоветовал поторопиться.

— Хорошо. Следи за ними. Посмотри, сколько их, есть ли там лошади. Какое у них оружие. Постарайся, чтобы тебя не заметили.

— Яйца курицу не учат, — демон передал эмоциональное состояние лихости и самодовольства.

— Не рискуй напрасно, Ксан. — Я оборвала общение и, задержав дыхание и стараясь не думать о том, что делаю, принялась обыскивать мертвецов.

Где-то в подсознании бился вопрос: «Убийство, мародерство… Что дальше?» Я отгоняла его подальше.

Итогом изысканий стало несколько серебряных и под сотню медных монет. Квадратной формы, с отверстиями в центре, они были нанизаны на прочные шнурки, висевшие у кого-то на запястьях, а у кого-то на шее. Я узнала в них именно платежные средства, а не экзотические украшения исключительно потому, что Тиэн уже показывал мне моны — серебряные монеты человеческой Империи.

«Монисто» красавчика Верлиера было самым богатым: среди почти двух десятков серебряных монет затесались две золотые. В принципе это логично. Парень явно был их лидером. Я с трудом сдержала желание плюнуть на тело блондина и продолжила обыск. Оружие у большинства бандитов, даже на мой непрофессиональный взгляд, было так себе. Выделился опять-таки блондин. В аккуратных ножнах из незнакомой мне плотной кожи, украшенной накладками из драгоценных металлов, скрывалась прекрасная сабля. Ее клинок нес на себе разводы, свидетельствующие, насколько я помнила из общения с реконструкторами, о качестве ковки. Может быть, именно такой металл на Руси называли булатом.

Память Эйлинарры подтвердила сложность ковки подобного клинка и привела с десяток способов трансмутировать его во что-нибудь более прочное или полезное. Вот только нынешний уровень профессионализма не позволял мне этими способами воспользоваться.

Я аккуратно сняла пояс мужчины вместе с прикрепленными к нему ножнами, мимоходом подивилась небольшому весу оружия и спокойно вернулась к Тиэну.

Следопыт еще спал. Я быстро и вроде бы аккуратно упаковала большую часть вещей. С любопытством осмотрела змеиную кожу, снявшуюся практически чулком. Интересно, на что ее можно использовать? И не окажется ли, что шкурка так же дорога, как и мясо? Это было бы неплохо: мясо мы до города точно не донесем, а вот с кожей проблем не возникнет. Затем я заглянула в свой котел. Процесс уже завершился: количество жидкости уменьшилось вдвое, она изменила цвет, переняв яд ведьмина цветка. Я дотронулась двумя пальцами до одного из символов, украшавших бок котла, и влила в него порцию своей жизненной силы. Жидкость резко взбурлила, усела еще в два раза и посветлела. Я перелила ее во флакон с плотно притертой пробкой, а остатки растения вытряхнула на траву. Они стали абсолютно безопасны, отдав весь яд вытяжке.

Потом я снова связалась с Ксаном:

— Ну что там? Не собираются еще на поиски?

— Вроде бы нет. — Я почувствовала некоторое сомнение демона. — Великоват я стал для шпионажа. Да и отвести глаза нескольким десяткам людей не получится.

Он задумался на пару секунд, а потом поинтересовался:

— В твоей котомочке нет ничего полезного?

Здесь уже задумалась я. Можно было вернуть Ксану облик тоя, эту мелочь в густой траве не заметили бы. Вот только мобильность демона упадет до минимума. Зелье невидимости — отличная штука. Но у него существует обратно пропорциональная зависимость между величиной невидимого объекта и временем действия зелья. Проще говоря, рыжего и пушистого с его нынешними размерами сделать невидимым удастся максимум на час. А я все же надеялась, что у нас несколько больше времени. «Кожа хамелеона» — младший собрат зелья невидимости, не имеет таких ограничений, но при этом гораздо менее эффективна: под ее воздействием объект принимает цвет окружающей среды. Хорошо для снайпера, прячущегося в листве, плохо для разведчика во вражеском стане. Что остается? «Зеркало Мары», «Воды танкте» и «Лапс тоон» — зелье уменьшения. Последнее не подходит по тем же причинам, что и тойтерьеристый облик Ксана. «Зеркало Мары» требует четкого представления облика, который необходимо принять. А я не уверена, что Ксан знает, кто может ходить по лагерю без опасности привлечь ненужное внимание. Значит, выбора нет. Жаль, конечно, что «Вод танкте» у меня осталось аккурат на одно применение, но тут ничего не поделаешь.

— Ксан, возвращайся. Дам тебе зелье.

Когда демон вернулся, я проверила его восприимчивость к «Водам танкте». Сделать это было несложно: лист ритомасу (небольшой запасец этих искусственно выведенных алхимиками нэко растений обнаружился в сумке), на него каплю зелья и каплю тягучей демоновой крови, перемешать кончиком ножа и выждать несколько секунд. Если исходный темно-синий цвет листа не изменится или немного посветлеет, значит, зелье подходит. Если сменит цвет на более темный — зелье для обладателя крови бесполезно. Если же колер перейдет в красный — я найду еще одно оружие против своего демона (чего бы мне абсолютно не хотелось).

Я выждала необходимое время. Потом, на всякий случай, подождала еще несколько секунд. Цвет листика не изменился ни на йоту.

— Отлично, — я спокойно взяла пробирку и вылила ее содержимое на голову опешившего Аксандра.

— Ты что творишь, хозяйка? — Демон возмущенно встряхнулся, пытаясь избавиться от жидкости, но не тут-то было. Зелье растеклось по телу тончайшей пленкой, абсолютно не собираясь отлипать.

Я моргнула и поняла, что рыжий и пушистый куда-то пропал. Однако когда демон продолжил свою возмущенную речь, я снова его увидела. Изменение способности окружающих концентрировать на тебе свое внимание — именно так и действует зелье, называемое «Воды танкте», или, как иногда шутила моя сэнсэй, незабвенная Рриэль на Йерша, «Глубины подсознания».

Я помотала головой, не понимая, почему перед моим внутренним взором так живо встала незнакомая мне нэко дымчатого окраса. Кажется, именно она учила когда-то Эйлинарру искусству алхимии. И им двоим эта шутка действительно казалась смешной. Но почему я несколько мгновений так ярко ассоциировала ее с собственной первой учительницей? У меня перехватило дыхание от пугающей мысли, что моя память замещается чужой. Но, припомнив основные этапы своей человеческой жизни, я с облегчением вздохнула: нет, странных провалов в памяти нет, личных воспоминаний о похождениях в облике neko sapiens до появления в моей жизни одного бога с отвратительным чувством юмора тоже нет. Значит, все в порядке.

— И чего теперь, хозяйка?

— Теперь можешь спокойно идти на разведку, — я улыбнулась. — Это зелье не даст людям тебя заметить до тех пор, пока ты сам не захочешь привлечь их внимание. Только помни — оно постепенно испаряется. Причем на солнце и под ветром оно делает это быстрее. Так что у тебя не более пяти часов спокойной жизни. Потом могут появиться прорехи. Держи меня в курсе происходящих там событий.

— Понял, — Ксан довольно кивнул и снова исчез. Даже зная, что он все еще здесь, я не могла его не то что увидеть, но даже услышать или почуять. Мощное зелье против живых существ, а вот на немертвых оно практически не действует.

— Госпожа? — Тиэн приподнялся на локте, и я тут же оказалась рядом с ним. Выглядел следопыт гораздо лучше, чем до сна: исчезли темные круги под глазами и землисто-серый цвет лица, пропали признаки физического истощения.

Я подала ему фляжку и улыбнулась:

— Разве мы не договаривались, что ты будешь называть меня Эйли?

— Только на людях, — отрицательно качнул головой мужчина и припал к фляжке.

Это было довольно обидно, но я решила не обращать внимания. Просто смотрела на то, как он пьет, и тихо радовалась, что непонятное умопомрачение, заставляющее меня вожделеть практически незнакомого мужчину, наконец-то прошло. Вот сейчас, к примеру, я смотрю на то, как он пьет воду, запрокинув голову, и… Черт! Я быстро отвернулась и начала думать об апельсине. И белом медведе. Короче, о чем-нибудь не связанном с капельками воды, стекающими по загорелой коже.

— Тиэн, — произнесла я, не оборачиваясь. — Что здесь произошло?

Следопыт немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом глухо заговорил:

— Я потерял бдительность. Заметил этих семерых, когда было уже поздно. Они вышли сюда. Дворянин, их предводитель, решил развлечься. Сказал, что если я справлюсь с двумя из его шайки, они оставят меня в живых. Конечно, я понимал, что своего обещания он не выполнит, но выбора особого не оставалось.

Рассказ прервался, я встревоженно обернулась, опасаясь, что Тиэн был еще слишком слаб и ему снова стало плохо. Но нет, он сидел, глядя куда-то в пространство, и рассеянно потирал спину в том месте, откуда пришлось вырезать стрелу.

— Свой меч мне взять не разрешили, дали клинок одного из таров. Так здесь называют крестьян, забросивших хозяйство и промышляющих разбоем, — тут же разъяснил он, видимо, вспомнив о моем иномировом происхождении, а потом горько усмехнулся. — Худшего оружия в жизни в руках не держал. Впрочем, противники оказались весьма неумелыми бойцами, и расправился я с ними легко. Естественно, остальных это не устроило. Дворянин предложил поединок с ним. Сильный, опытный противник. Я бы, наверное, справился и с ним, но кто-то выстрелил мне в спину.

Он снова дотронулся до места, где раньше торчал болт.

— Боюсь, что дальнейшего я не видел.

Я припомнила след от удара чем-то тупым и тяжелым на голове следопыта и согласно кивнула. А потом рассказала свою часть истории, в том числе и то, что сейчас Ксан наблюдает за целым поселением людей.

— Мы должны уходить. — Тиэн встал. Его несколько неуверенные поначалу движения быстро приходили в норму, становясь ловкими и стремительными.

— Уйдем, — спокойно согласилась я. — Но чуть позже. Я еще не закончила со сбором трав. Тем более, часть собранного была испорчена ведьминым цветком.

— Госпожа, это опасно!

— Нет, — ответила я, удивляясь самой себе. — Пока за ними наблюдает мой демон, все в порядке. К тому же и ты пришел в себя. И бдительности больше не потеряешь. Мы должны дождаться рассвета: некоторые травы нужно собирать на восходе солнца.

Интересно. Раньше бы я безропотно послушалась более взрослого и опытного следопыта. Что так меня изменило? Неужели все эти события сделали меня уверенней? Или самоуверенней.

Как бы то ни было, я чувствовала, что не должна отступать в этом вопросе: эти травы просто необходимы для моих зелий.

— Госпожа! — начал было говорить потомок дракона, но я прервала его:

— Не обсуждается. Так надо, Тиэн. Выйдем перед рассветом.

Когда он замолчал и резко кивнул, показывая, что понял меня, я испытала чувство вины. И отчасти для того, чтобы отвлечься, достала Книгу зелий. Ну и для того, чтобы проверить, какие ингредиенты и в каких количествах мне еще нужны.

Сев поближе к костру, я просматривала рецепт за рецептом, размышляя, чем еще можно было бы торговать в человеческом городе.

Малое зелье исцеления — наверняка пригодится всевозможным воинам, охотникам и путешественникам. «Объятия Мортар» — яд, даже думать не буду: не хочу этим торговать. Далее мой взгляд скользнул через рецепт зелья возгорания пламени (основной товар), зелья очищения (почему бы и нет? Кусачие насекомые — бич Средневековья) и прикипел к рецепту «Песни сирены». Приворотное зелье. Ингредиенты есть уже сейчас. Так просто создать, еще проще воспользоваться. И тогда… Я оглянулась на следопыта, чистящего свой меч.

Горсть пламенницы, пара листков котовника, немного воды, капля личной жизненной силы — и Тиэн будет меня любить. Причем именно любить, а не желать или ходить как привязанный. В этом основное отличие действия «Песни сирены» от более простых, доступных неалхимикам приворотов.

Я снова посмотрела на бывшего охотника и раздраженно захлопнула книгу, да так, что дракончик-застежка жалобно пискнул и выпустил тонкий язычок пламени, а затем вскочила на ноги.

— Нам пора. Сейчас мы сходим в пару мест, где я соберу оставшиеся травы. А потом… — я задумалась.

Можно было бы просто уйти, оставив за спиной несколько десятков недоброжелательно настроенных людей. Однако опыт нэко, сидевшей в моей памяти, твердил, что это опасно. Но не убивать же нам их.

— Ксан, — мысленно обратилась я к демону. — Что там происходит?

— Да ничего особенного, — тут же отозвался он. — Решили ждать до рассвета, а потом отправиться на поиски.

Я тихо ругнулась: если они выйдут на рассвете, мы можем встретиться в лесу. А это было бы очень нежелательно.

— Какова численность поискового отряда?

— Три человека. В каждом.

— В каждом? — убито простонала я. — Сколько их всего?

— Восемь, — в мысленном «голосе» Ксана проскользнула насмешка.

Я устало зажмурилась. Последние сутки выдались не самыми простыми и приятными.

— Что-то случилось? — тихо поинтересовался Тиэн, не отвлекаясь, впрочем, от рассматривания сабли, принадлежавшей ранее аристократичному блондину. — Новости от демона?

— Да. И не самые хорошие. На рассвете потеряшек, — я неопределенно мотнула головой в сторону, намекая на спрятанные тела, — отправятся искать восемь отрядов. В каждом по три человека. Проблема в том, что я не могу уйти из леса без лунолиста. Он является одним из важнейших ингредиентов огненного порошка. А собирать это растение требуется в тот краткий миг, когда ночь уже ушла, а день еще не пришел. Предрассветные сумерки… Вот только я боюсь, что эти ребята на нас все-таки наткнутся.

— Если наткнутся, ничего страшного не произойдет. — Следопыт неожиданно улыбнулся, заставив мое сердце учащенно забиться. — Трое таров мне не страшны.

— Даже если один из них будет с арбалетом? — скептически уточнила я.

Тиэн пожал плечами:

— Даже если один из них будет с арбалетом, госпожа. К тому же твой демон, я думаю, не останется в стороне.

Я покачала головой, в задумчивости начав грызть коготь указательного пальца.

— Наверное, так, — признала я в итоге. — Вот только хотелось бы обойтись без лишних смертей.

Я печально провела пальцем по кнуту и сказала фразу, неожиданную и непонятную для меня даже в большей степени, чем для собеседника:

— Фрейя сейчас не одобряет отнятие жизни.

— Сейчас? — скептически переспросил Тиэн, даже отвлекшись ради этого от своей замечательной сабли.

— Именно сейчас, — решительно подтвердила я и поднялась. — Пора идти. Скоро придет время.

— Ксан, — в этот раз я обратилась к демону, проговаривая слова и вслух. — Продолжай следить за людьми. Когда эти соберутся выходить, устрой в их лагере переполох. Подожги что-нибудь, а потом мчись ко мне со всех лап. Ты ведь можешь найти меня в любой момент?

— Точно, хозяйка. Неплохой план.

— Спасибо, — усмехнулась я, засовывая в рот кусок остывшего змеиного мяса. Остатки его были аккуратно упакованы и уложены в сумку.

— Госпожа, — Тиэн встал и подхватил два из трех наших баулов. — Спроси у своего демона, нет ли в лагере лошадей.

Я удивилась, но вопрос переадресовала.

— Есть, — совершенно невозмутимо отозвался Аксандр. — Целых три штуки. Правда, одна из них крестьянская доходяга… Сдохнет через пару циклов или раньше. А вот две другие вроде бы ничего, сильные.

Я передала ответ следопыту, и тот удовлетворенно кивнул.

— Госпожа, иди за своими растениями, а я пойду к лагерю. Если у нас будут лошади, мы уже сегодня доберемся до Оссоры. Да и в Гафсу придем гораздо быстрее. А там их можно будет продать. За обученного рыцарского коня можно купить целый корабль, а не просто пару мест до соседнего материка.

— Уже не боишься отпускать меня одну в лес? — усмехнулась я, забирая свою сумку.

— Ты доказала, что можешь постоять за себя, госпожа. — Тиэн поклонился, мучительно напомнив мне красавчика Верлиера, и легким шагом двинулся в сторону.

— Ты даже не спросишь, где находится это поселение? — удивилась я в его спину.

— Нет, госпожа. Твой демон оставляет заметный след, — беззаботно отозвался он и вскоре исчез меж деревьев.

Я вздохнула, и на предельной скорости рванулась к замеченным, кажется, вечность назад полянкам. До нужного часа оставалось не так много времени. Впрочем, несмотря на спешку, по пути я практически восполнила испорченный ведьминым цветком запас трав. И на поляну с лунолистом вылетела буквально за пару минут до наступления нужного момента. Этого хватило лишь на то, чтобы скинуть сумку и плащ да несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая заполошное дыхание.

— Вот и я. Здравствуйте, — тихо приветствовала я раскрывающиеся бутоны.

Цветки лунолиста открываются лишь на несколько минут в день, в момент перехода ночи в утро. Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но вокруг разлилось совершенно особенное сияние. Сияние сумрака.

Я терпеливо дождалась, пока раскроются все цветки, показывая свои бледные, похожие на тончайший бежевый шелк лепестки, и только тогда присела на корточки, срывая первый из них. Сейчас нельзя было торопиться, нельзя было отвлекаться мыслями на что-то другое. Только восхищение красотой цветов и благодарность за то, что они показали мне себя. Я переключилась на второе зрение и чуть не задохнулась от открывшейся картины. Цветы, ковром раскинувшиеся по поляне, светились магией тысяч оттенков. Все пастельных тонов, они поражали не крикливой роскошью драгоценных камней, не простотой и величием радуги, но странным туманным спектром, колышущимся в полуметре от земли. Сорванный цветок лежал в моей руке подобно пойманному светляку, источая слабый, почти незаметный пряный аромат. Я с удовольствием его вдохнула, чувствуя, как очищается разум, а мысли становятся упорядоченней, и наклонилась к следующему цветку.

(обратно)

Глава 9

Спустя десять минут в моих руках собрался прекраснейший букет, и я бы продолжила свое занятие просто ради удовольствия ощущать острый запах оборванных стеблей и видеть, как букет все увеличивается и увеличивается, наливаясь новыми оттенками… Но первые лучи солнца уже скользили по траве, и хрупкие цветы сворачивались в плотные и невзрачные бутоны, укрываясь от разрушительного воздействия дневного светила.

Я в последний раз вдохнула аромат букета и быстро укутала его в змеиную кожу (вот она и пригодилась).

— Ксан? — дотянулась я мыслью до демона.

От него исходили волны нервного возбуждения и самодовольства.

— Хозяйка? Чего хочешь?

— Как у вас там дела?

— Скоро закончим. Я приду за тобой через полчаса. Жди.

На этом связь оборвалась, и больше Аксандр так и не отозвался. Пожав плечами, я решила воспользоваться случаем и набрать еще немного трав. Видимо, где-то в глубинах загадочной кошачьей души обосновался хомяк.

Демон появился даже раньше, чем обещал, принеся запах гари и крови.

— Ксан, все прошло нормально?

— Вполне. — Ксан облизнулся, всем своим видом показывая удовольствие. — Садись на меня. Твой двуногий приятель с лошадьми ждет нас на дороге. Надо торопиться.

Я не без некоторой мстительности быстро вскарабкалась на прилегшего демона и крепко вцепилась в его густую шерсть.

— И-ха, полетели, — радостно завопило это рыжее чудовище и рванулось вперед с невообразимой скоростью.

Я испуганно-восторженно пискнула и зажмурилась, не желая видеть несущиеся на нас и сворачивающие лишь в последнее мгновение древесные стволы. Поездка на демоне стала тем еще удовольствием. Я лежала на нем, обхватив его ногами и вцепившись руками в ошейник. Несмотря на это, при каждом прыжке меня сначала крепко вжимало в спину транспортного средства, а затем больно ударяло о его хребет. Желудок съеживался при каждом резком движении, стараясь вытолкнуть даже тот невеликий завтрак, который я успела в него поместить. К тому же было очень страшно от мысли, что я могу не удержаться и свалиться с Ксана при очередном резком повороте. К счастью, этоготак и не произошло.

Спустя некоторое время ход стал ровнее, и я рискнула открыть глаза. Оказалось, мы уже выбрались на дорогу и теперь мчимся по ней, быстро приближаясь к всаднику с заводной лошадью. Им, естественно, оказался Тиэн. Поравнявшись с ним, Ксан затормозил столь резко, что меня бросило вперед, и присел, недвусмысленно намекая, что больше не собирается изображать верховое животное. Я съехала по нему, как по детской горке, а потом с трудом поднялась на ноги, приходя в себя.

— Спасибо, милый, что не убил, — не сумела сдержаться я и потрепала демона по пушистому загривку.

— Госпожа, выпей это. — Тиэн протянул мне ставшую привычной порцию зелья маскировки. — Только теперь мы станем обнищавшими, но не утратившими достоинства дворянами. Госпожа по-прежнему будет моей сестрой, урожденной Эйлиной Эайдор. Теперь тебе придется высокомерно молчать, односложно отвечая на прямые вопросы. Следи, чтобы к тебе обращались не иначе как «высокородная госпожа» или «седжонде Эайдор». Все другие обращения игнорируй, а если вдруг посмеют назвать «лани» или «кесион», возмущайся и обещай наглецу все смертные казни, какие только сможешь придумать.

— Ну, — я усмехнулась, — придумать можно многое. Вот только я понятия не имею, как должны выглядеть эти седжонде. И кстати, что означают все эти слова?

— Седжонде — это обращение к незамужней аристократке, не имеющей прямых родственных связей с божественным Императором. Кесион — обращение к незамужней горожанке, а лани — к деревенской девушке.

— А за замужнюю горожанку меня принять не могут? — скептически осведомилась я.

— Нет, конечно. На тебе же нет ошейника, — изумился следопыт, но тут же опомнился: — Госпожа, я все объясню потом. Но сейчас пора двигаться. Мы должны въехать в Оссору хотя бы за два часа до заката.

— Это понятно. Непонятно только, как я приму облик, который не представляю.

— Здесь я могу помочь, — ангельским голоском вмешался в наш разговор демон. — Если, конечно, Тиэн доверится мне настолько, что даст прочитать его мысли.

В его красных глазах проскользнуло непонятное мне выражение. Да и следопыт как-то странно напрягся. Хотя его я понимаю: я ведь тоже боялась открывать свой разум демону.

— Ксан, даже если он разрешит, ты не будешь лезть глубоко в разум: только считаешь представленный образ и передашь его мне. Ясно?

— Конечно же ясно, — почти пропел этот рыжий нахал. — Я и не предполагал ничего другого.

Я обернулась к потомку дракона:

— Тиэн? Ты позволишь?

Он колебался всего несколько секунд:

— Хорошо. Раз другого выхода нет.

— Отлично. — Демон метнулся к человеку так быстро, что я не уловила движение. Он просто внезапно оказался рядом с потомком дракона и прижал один из хвостов к его лбу.

— Ксан! — Я рванулась к ним, вспомнив про ядовитые жала, но тут же замерла: Аксандр вернулся в исходное положение и принялся вылизывать переднюю лапу, а Тиэн ошарашенно мотал головой, приходя в себя. — Но… Твой яд, — надо как-то поработать над способностью связно излагать мысли.

— Что яд? — удивился демон, но, к счастью, тут же все понял. — Ну ты даешь, хозяйка! Хорош бы я был, если бы каждый, к кому мой хвост прикоснется, тут же умирал. Естественно, я могу регулировать уровень собственной ядовитости. Держи лучше.

Я получила четкий мыслеобраз и, зафиксировав его, одним глотком опорожнила склянку. Жидкость огненной волной пробежалась по пищеводу, ухнув в желудок, а я в очередной раз подумала, что такими темпами мне скоро придется лечиться от гастрита и язвы.

Теперь я выглядела как бледная, стройная девушка лет двадцати, одетая в когда-то красивую, но сейчас выцветшую и потертую амазонку. Тиэн озаботился даже грязными пятнами по подолу и тенями под глазами. Сам он также выпил зелье. Его костюм, сшитый из тонкой, неизвестной мне кожи и парчи, носил следы тяжелых времен, но рукоять трофейной сабли, которую мужчина нацепил на пояс, блестела как новенькая. Вот только цвета и рисунок металлических и костяных накладок на ножнах кардинально изменились.

После этого следопыт подвел ко мне лошадь, на самом деле оказавшуюся рослым тонконогим жеребцом, и предложил помочь сесть. Не скажу, чтобы это вызвало во мне прилив энтузиазма. За всю свою человеческую жизнь я ровно дважды садилась на лошадь. Первый раз в памяти не отложился (ибо было мне тогда не более пяти лет), оставив как свидетельство своего бытия лишь полароидную фотографию. Второй же произошел уже в практически сознательном возрасте семнадцати лет. Двухчасовая прогулка неторопливым шагом на предельно смирном жеребце, носящем гордую кличку Рено, одарила массой положительных эмоций, безбрежным морем восторга и дико болящими, полустертыми ногами.

Память нэко сохранила большее количество поездок на этих чудных животных, вполне удачных, но… Мне все равно было страшновато.

— Госпожа, надо торопиться, — мягко намекнул следопыт.

— Знаю, — печально согласилась я и, мысленно благодаря богов за уже изобретенные здесь стремена, забралась на коня. На удивление, получилось это довольно легко. Конь стоял смирно, Тиэн очень вовремя приподнял меня за талию, и в седло я практически взлетела. Вот дальше было хуже: стоило только жеребцу сделать пару шагов, как я покачнулась, испугалась и вцепилась в луку седла когтями, к счастью, не задев ими шкуру животного. Следопыт, встревоженный жалобным поскуливанием, непроизвольно вырвавшимся из глубин моего существа, тут же оказался рядом.

— Госпожа, успокойся. Ты не умеешь ездить на лошади, да? — печально осведомился он.

Я покаянно кивнула. Он зажмурился на пару мгновений, а потом начал спокойно говорить:

— Расслабься. Не натягивай так сильно поводья — ты делаешь коню больно. Зафиксируй ноги в стременах так, чтобы они не соскальзывали. Да-да, можешь зацепиться каблуком, это достаточно удобно. У этой породы лошадей плавный ход, думаю, ты быстро освоишься.

Он легко запрыгнул в седло второго, гораздо более массивного и даже на вид могучего коня и сделал пару кругов вокруг меня, показывая правильную посадку.

— Проедем немного шагом, чтобы у тебя было время попривыкнуть.

— Хорошо, — кивнула я и, припомнив свой и нэко опыт поездки на четвероногих непарнокопытных, потянула за повод, поворачивая животное.

— Эй, гордые всадники, вы ничего не забыли? — раздался возмущенный возглас. Я вздрогнула и оглянулась на еще одного члена нашей маленькой команды.

— Ксан! Тебе же нельзя появляться в таком виде на глаза людям.

— Не может быть! — саркастически «удивился» демон.

Сдержав рвущийся с языка ничуть не менее язвительный ответ, я опасно наклонилась, вцепившись одной рукой в луку седла, и перевернула ошейник. А затем растерянно посмотрела на тоя, оставшегося где-то далеко-далеко внизу. Его же надо взять к себе, а для этого придется слезть с лошади.

— Сейчас. — Тиэн подскакал к крошечному зверенышу и каким-то невероятно ловким, быстрым движением подхватил Ксана на руки, не спускаясь на грешную землю. — Держи, госпожа.

— Спасибо. — Я усмехнулась, принимая демона, а потом засунула его в небольшую полупустую сумку, висящую у седла.

— Чувствую себя вещью, — печально протелепатил Ксан и протяжно, с присвистом захрапел.

— Поехали, — потомок дракона, начавший проявлять признаки нетерпения, развернул коня. — Госпожа, держись чуть впереди меня, я буду за тобой присматривать.

— Ладно, — я неуверенно ткнула каблуками бока своего неожиданного транспорта и покрепче сжала бедра, стараясь с него не свалиться.

Спустя полчаса я попривыкла к происходящему и даже умудрилась найти в себе силы на болтовню со спутником.

— Тиэн, а откуда ты знал, что в лагере должны быть лошади? И почему именно боевые? — Я довольно ловко пристроила своего грациозного скакуна рядом с его коренастым собратом и с интересом посмотрела на следопыта.

— Сабля, — спокойно отозвался мужчина и, получив в ответ непонимающее молчание, продолжил: — Такое оружие может принадлежать только сиджонда, сыну одного из благородных домов. И если он до сих пор не продал оружие, то коня, хотя бы одного, тоже должен был сохранить. Для аристократа нет большего позора, чем остаться без коня. Хотя я и не ожидал, что там будут оба.

— Оба? — я нашла в себе достаточно сил, чтобы отпустить луку седла, за которую до этой поры старательно держалась, и почесать в затылке. — Зачем одному всаднику два коня?

— У них разные цели, — усмехнулся Тиэн. — Тот, на котором сижу я, — боевой. Не слишком красивый, не очень быстрый. Зато сильный, как три твоих. Только такой конь может нести воина в полном боевом облачении, да еще и собственную броню. При этом успевая лягаться, кусать коней соперников и топтать пехотинцев. А тот, на котором едешь ты, для скачек. Каждый благородный дом должен к празднику Солнца выставлять не менее трех сыновей для участия в Гонке Императора. Победитель принесет своему дому великую честь, дополнительный голос в имперском совете и освобождение от податей на весь год. А теперь держись крепче, госпожа!

Не успела я действительно крепко вцепиться в спасительную луку, как потомок дракона по-особенному свистнул, и мой конь пустился в галоп. Как удержалась — не знаю. Однако через некоторое время я приспособилась к ходу коня, позволив телу самостоятельно принять наиболее удобное положение, и даже стала получать от скачки удовольствие. Вот только разговаривать на такой скорости возможности не было никакой.

Ехала я с мыслью, что наверняка мы еще не раз влипнем в историю на пути к Оссоре. Но, несмотря на такое пессимистическое настроение, ничего катастрофического так и не произошло. Спустя пару часов следопыт разрешил сделать привал, и я даже умудрилась самостоятельно слезть с коня и немного пройтись. Затем мы ели холодное змеиное мясо, запивая водой из фляжек, а после снова взгромоздились на скакунов.

Мои ноги и то, что находится чуть выше, уже начинали немилосердно ныть, и я украдкой отхлебнула немного обезболивающего зелья. Надеюсь, когда мы приедем в город, я смогу сама дойти до трактира, не обременяя Тиэна бесчувственным телом.

Мы еще дважды ненадолго останавливались, давая роздых себе и коням, а ближе к вечеру увидели городские стены.

Несмотря на то что Оссора была не самым большим и значимым городом Империи, стены ее приводили в трепет своей массивностью и основательностью. Сложенные из крупных, плотно подогнанных камней, они возвышались над землей на высоту в три человеческих роста. Ворота, нарушающие целостность стены, были не слишком широкими, как раз чтобы пропустить двух всадников или одну повозку. Охранялись они двумя стражами в плетеных кольчугах и с алебардами в руках. Перед ними мы и остановились.

— Седжонде, сиджонда, — поклонился один из стражей. — За двух человек и двух коней полагается два мона. Вы оплатите сейчас или прикажете записать на счет благородного дома?

Тиэн презрительно хмыкнул и бросил стражнику две серебряные и несколько медных монеток. А потом точно так же, не говоря ни слова, направил коня вперед.

Когда мы отъехали на расстояние, которое не позволило бы человеку услышать их разговор, младший стражник бросил своему напарнику:

— Высокомерный ублюдок.

Я напряглась и повернула правое ухо в их сторону, дабы подслушать продолжение.

— Ты не прав, Кон, — со снисходительной усмешкой отозвался более взрослый, умудренный опытом человек. — Просто гордость — это все, что у него осталось. Не удивлюсь, если все благородное семейство представлено лишь этими двумя. И эти кони — все их имущество.

Дальнейшего я не услышала, так как мы отъехали слишком далеко и голоса оказались забиты городским шумом.

— Мы остановимся в таверне?

— Да. Только надо найти подходящую. Не слишком дорогую, но такую, где не стыдно будет остановиться аристократам. Непростая задачка.

— Зачем в таком случае надо было притворяться аристократами? — удивилась я.

— Госпожа, — очень тихо и слегка раздраженно отозвался мой собеседник, — не знаю, как в твоем мире, но здесь у крестьян не может быть коня, стоящего целое состояние.

— Прости. Действительно глупый вопрос.

Некоторое время мы ехали молча: Тиэн искал таверну, я оглядывалась, пытаясь познакомиться с городом.

Последний, кстати говоря, вызывал очень странные, двойственные ощущения. С одной стороны, мощеная дорога, добротные каменные строения в три-четыре этажа. С другой — вон тот побирушка, привычно расположившийся на обочине, да и запах нечистот, текущих по канавам, выдолбленным вдоль дороги.

— Эйлина, держись середины. — Тиэн кивнул в сторону заковыристо ругающегося мужчины, только что облитого грязной мыльной водой.

— Да уж. — Я хмыкнула, прислушиваясь к цветистым выражениям. — Ну и нравы здесь.

— Ему еще повезло, — насмешливо отозвался следопыт, уверенно сворачивая на очередном перекрестке, но развивать тему не стал.

По мере удаления от ворот город становился все чище, люди приличней одетыми, а здания больше и красивее. Мы повернули еще несколько раз. Тиэн вел нас на удивление целеустремленно, чаще всего даже не задумываясь перед очередным поворотом.

— Ты уже был в этом городе? — негромко спросила я, с тревогой наблюдая за клонящимся к закату солнцем.

— Нет, — совершенно равнодушно отозвался следопыт. — Но все города Империи, построенные меньше восьми сотен зим назад, очень похожи. Жилище наместника всегда в центре города, рядом с ним здания, принадлежащие благородным домам. Ближе к стенам живут простые горожане: ремесленники, торговцы. От северных врат к южным тянется храмовая улица. Завтра мы туда зайдем.

Он умолк, задумчиво осматривая прохожих, спешащих куда-то по своим делам, а затем обратился к пожилому мужчине, одетому во что-то вроде сюртука.

— Уважаемый! — следопыт умудрился произнести это слово так, что стало понятно: не так уж он и уважает человека, с которым разговаривает. — Где в этом городе можно найти хороший постоялый двор? Да смотри, чтоб недалеко отсюда. Моя сестра устала с дороги.

— Благородные господа, — прохожий быстро поклонился. — Если благородные господа соизволят проехать чуть далее по этой улице и свернуть на первом перекрестке направо, они увидят вывеску, изображающую пса и лису. Человек, содержащий этот дом, честен, его кухарка хорошо готовит. Благородные господа останутся довольны.

— Благодарю, — надменно кивнул Тиэн, после чего двинул коня дальше.

Спустя несколько минут мы и в самом деле увидели довольно узнаваемых животных, изображенных на деревянной доске над входом в дом.

Хозяин, видимо предупрежденный работниками, встретил нас прямо на улице, любезно раскланялся, крикнул мальчишку, чтобы увести коней.

— Благородные господа. Я счастлив видеть таких гостей в своем скромном заведении. Мое имя — Трирос, я — владелец этого дома. Здесь вы найдете лучшую в этой части Оссоры кухню, удобные комнаты.

— Приготовьте две соседние комнаты, ужин и ванные, — приказал следопыт, соскочил с коня и помог спуститься мне.

Признаться честно, я ожидала, что после целого дня в седле мне будет очень сложно хотя бы стоять, но обезболивающее выполняло свою жизненно важную функцию до сих пор, поэтому я умудрилась даже спокойно зайти в здание, не забыв прихватить седельную сумку с притаившимся Ксаном. Хозяин двора семенил передо мной, предлагая то ужин, то ванную, а то и личную служанку. Неожиданно на улице раздался испуганный крик, лошадиное ржание и голос Тиэна:

— Мальчишка! В царство Даархона стремишься?!

Я быстро выглянула на улицу и увидела свирепо раздувающего ноздри коренастого коня, которого держал сердито выговаривающий слуге следопыт:

— К боевому коню руки тянуть! Совсем боги умом обделили? Показывай путь на конюшню. Я сам обустрою своего Трэза.

Хмыкнув, я приказала себе не забыть спросить Тиэна, как он подчинил себе чужого боевого коня, если это такие страшные звери, и скользнула за хозяином, уже поднимающимся на второй этаж.

— Вот комната для благородной седжонде. Сиджонда будет жить рядом, вот здесь.

— Благодарю, любезный, — устало кивнула я. — Мне нужна горячая ванна и ужин в комнату. И желательно побыстрее.

— Как прикажете, благородная госпожа. Сей момент все будет сделано.

Спустя несколько минут (я успела осмотреть и даже обнюхать помещение да посидеть немного на кровати) в комнату занесли деревянное корыто и в несколько заходов, но быстро наполнили его теплой водой. Судя по всему, это и есть хваленая ванна. Тут же принесли и поставили на стол поднос с аппетитно пахнущей едой.

Я печально вздохнула, но предложенным сервисом воспользовалась, быстро ополоснувшись. А затем приступила к позднему ужину. Еда в заведении действительно была отличная. Немного незнакомая, с чуждыми специями, но вкусная и сытная. Ее вполне хватило, чтобы наесться самой и угостить демона. После еды потянуло в сон, но я преодолела себя и, велев прислуге убрать «ванну» и поднос с грязной посудой, проскользнула в комнату Тиэна. Он тоже успел искупаться и сейчас ужинал.

— Госпожа? Что ты здесь делаешь? Действие зелья вот-вот закончится. Возвращайся в свою комнату сейчас же.

— Еще есть немного времени. Я хотела обсудить наши планы на завтра. Мне нужно место, где я смогу спокойно заниматься алхимией. А это лучше делать либо в специально оборудованном помещении, либо на открытом пространстве.

— Почему? — Он удивленно вздернул бровь.

— Запахи, — смущенно улыбнулась я. — Часто при варке зелий выделяются не самые приятные ароматы. Весь дом провоняет.

Следопыт на мгновение задумался, а потом уверенно кивнул:

— Снимем дом возле стены. Район, конечно, не самый безопасный, но зато на странные запахи там внимания никто не обратит. Знаешь, госпожа, нам удивительно повезло с последним нападением: без него у нас не хватило бы денег и дом снять, и торговое место купить. А торговать в имперском городе без разрешения наместника… Есть и менее неприятные способы расстаться со свободой.

Я улыбнулась и убралась в свою комнату, не забыв пожелать Тиэну сладких снов. Однако сразу ложиться не стала: несмотря на то что предыдущей ночью отдохнуть не удалось, сейчас я должна была заняться своей добычей. Большинство растений спокойно долежат до завтра, когда их можно будет просушить на открытом пространстве. А вот лунолист к утру погибнет окончательно, лишившись всей наполняющей его магии. Поэтому, как только красноватое закатное сияние сменилось бледным светом двух местных лун, я закрыла окно ставнями и достала драгоценные цветы. Их запах наполнил комнату, освежая и бодря. Венчики цветов немного помялись, однако сохранили чудесное свечение магии. Я расстелила на полу одеяло и аккуратно разложила на нем растения. По-хорошему следовало бы собрать их на рассвете перед новолунием, а сушить в самую темную ночь месяца на открытом воздухе, но это, увы, не представлялось возможным по многим причинам. Я понадеялась, что до утра они высохнут в достаточной мере, чтобы не начать гнить завтра, а следующей ночью я их досушу.

С этими мыслями я разделась, упала в кровать и уснула. И спала до самого утра, ни разу не потревоженная ни богами, ни магами, ни прочими сверхъестественными личностями. И снились мне очень странные сны.

* * *

Ретроспектива. Фрейя, Хаос и Гость

А из теней в дальнем углу выходит та, что безмолвно и незаметно присутствовала при разговоре.

— Какое чудесное совпадение, — соблазнительно улыбается высокая темноволосая женщина. Она прекрасна и хорошо знает это, не забывая выставлять себя с самой выгодной стороны, даже когда нет наблюдателей подходящего пола и возраста.

Фрейя наблюдает за ней с хорошо скрытым беспокойством, проявляющимся лишь в частых прикосновениях к волшебному золотому ожерелью.

— Совпадение, милая Сказительница? — Богиня кивает собеседнице и указывает на кресло, в котором совсем недавно сидел тот, кого Эйлинарра знает под именем Арагорн.

— Вот даже как? Аж целый год… Большой срок для нас, прямо несказанно огромный. Не умаляю твоих заслуг, но иные «совпадения» ты готова была и десятками лет устраивать, — вежливо, но неискренне улыбается названная Сказительницей, а затем садится в кресло. Присутствуй в комнате мужчина, он получил бы немалое удовольствие, наблюдая за этим чувственным представлением. Фрейя же в своем облике юной девочки остается совершенно равнодушной. — Что же заставило светлую богиню совершить столь неблаговидный поступок? Ай-ай… общие дела с Хаосом. Будь здесь Шут, он бы выразился более тонко и ехидно. Я же так, мирная, пушистая, вся в кружевах, пусть сейчас и немного помятых.

— Какой из моих неблаговидных поступков ты имеешь в виду, Воплощение Лжи? — спокойно спрашивает дочь Одина, заставляя собеседницу гневно напрячься. — Не забывайся, дитя Хаоса.

В глазах богини вспыхивает огонь, заставляющий вспомнить, что она не только Любовь, но и Война.

— У каждого из нас есть своя коллекция скелетов. И лучше не проверять, кому про что известно. Ни тебе, ни мне. Удовольствия не доставит, — тихо произносит брюнетка, оставляя свое вызывающее поведение, точно надоевшую маску. — Почему ты назвала меня Воплощением Лжи?

— Ты забыла, кто я такая? Один был не первым, кто испил из источника мудрости. И я уже давно Видящая Суть.

— Вот, значит, как. Артасу будет интересно это узнать.

— Он знает это, Сказительница. Иначе зачем бы унижать меня переговорами через тебя? А теперь расскажи, что ответил Хаос на мое предложение.

— Мой командор хочет знать причину, побуждающую светлую богиню предать старого друга и союзника. Он не уверен, что может доверять тебе.

— Он не доверяет никому. Почему же я должна быть исключением? — насмешливо улыбается Фрейя. — Передай своему «командору», что этого требует будущее моего народа. Он поймет.

— Артас понимает очень многое, — неожиданно соглашается женщина. — Я имею полномочия обсудить условия сотрудничества в случае твоего согласия.

Беспокойство проглядывает во взоре богини.

— Хорошо. С моей стороны условий не так много. Вы предоставите моей ставленнице достаточное количество семян Хаоса. Вы не будете вмешиваться в жизнь миров, где она действует. Вы поможете плавно подчинить Хаосу мир Мотлейхейм либо переселите мой народ и всех существ, перешедших под мое покровительство, в безопасное место на время перерождения мира.

— Хороша заявочка! Да ты, похоже, решила большую часть работы за нас сделать. А впрочем… У Артаса нет возражений. К тому же… в последнее время он увлекся кошками.

— Кошками?

— Представь себе. Даже завел одно… создание. Клыкастое, ядовитое и летающее. Скорпикора называется. Уверена, что командору будет приятно, когда в одном из миров Хаоса поселятся твои нэко. Возможно, они даже получат новую магию. Со временем. Однако здесь тебе придется поговорить с ним лично. Потом. И еще, — девушка хитро улыбается, — насколько я знаю, твоих искательниц всегда сопровождает некое существо, выполняющее роль защитника. Мы предоставим для твоей игрушки такого спутника.

— Она мне не игрушка, — вспыхивает Фрейя внезапным гневом. — И спутник для нее уже определен. Думаю, твой покровитель не будет возражать против него.

Она правой рукой вычерчивает в воздухе странный знак, и в стене открывается дверь. Через нее в залу входит крупный ярко-рыжий зверь, напоминающий волка и лису одновременно. Два его пушистых хвоста волочатся по земле, оставляя царапины на каменном полу.

— Демон, рожденный случайными эманациями Хаоса? — изумляется темноволосая женщина. — Да к тому же с примесью одной из старших стихий. Как такое может быть?

— Дитя Хаоса и Пламени, — улыбается Фрейя и кладет ладонь на голову зверю, усевшемуся у ее ног. Пестрая кошка с золотыми крыльями ревниво наблюдает за ними, не моргая и не отводя взгляд ни на секунду. — Он пришел сюда несколько лет назад, приняв мое покровительство. Настала пора выполнить нашу с ним договоренность.

— Ну что же. Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь. Кстати, а кто этот «он», который может помочь нашему врагу победить? — Взгляд голубых глаз, кажется, должен пронзить Фрейю насквозь, но богиня даже не вздрагивает.

— Тебе нет нужды этого знать. Ни тебе, ни твоему хозяину, — добавляет она и вытягивает раскрытую ладонь к собеседнице. — Забудь.

От ладони начинает исходить золотистое сияние, складывающееся в необычный знак: одна линия, мучительно изломанная в четырех местах. Он мгновенно приближается к женщине, не успевшей хоть как-нибудь отреагировать на нападение, и впитывается в ее лоб. Темноволосая вздрагивает, будто проснувшись от тяжелого сна, а потом неуверенно произносит:

— Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь.

И та, что называет себя Сказительницей, исчезает, растворяясь в полумраке залы. Фрейя несколько мгновений сидит тихо, размышляя о чем-то весьма неприятном, если судить по тонким морщинкам, уродующим гладкое чело. Затем она улыбается, видимо, придя к какому-то решению, и обращается к пустоте перед камином:

— Друг мой. Давно вы здесь?

— Я пришел в тот же миг, как услышал зов моей богини, — склоняется в глубоком поклоне высокий и широкоплечий человек с белоснежными волосами, уложенными в сложный хвост. Его ярко-аметистовые глаза смотрят на девочку-богиню со спокойствием, достойным старейшего из небожителей. Но это не бог, всего лишь маг.

Фрейя ежится под его взглядом и неожиданно меняет облик, становясь гораздо взрослее.

— Значит, вы слышали происходящее здесь. И видели обоих моих гостей. Что скажете о них?

Она делает движение, приглашающее мага сесть в кресло, и выжидательно смотрит на него, непроизвольно поглаживая то пеструю кошку с золотыми крыльями, то демона с двумя хвостами.

Человек в странном, невероятно чужеродном для этой залы одеянии послушно опускается на сиденье и задумывается.

— Первый гость. Он в панике, хотя и старается скрыть это. Его время утекает, точно вода из прохудившегося кувшина, и он пытается это исправить. Не думаю, что он последует совету прекраснейшей из богинь и предоставит свободу выбора той девочке.

Фрейя кивает каким-то своим мыслям, так и оставшимся непроизнесенными, а потом спрашивает:

— Что насчет гостьи?

— Она предпочла бы не иметь дела со светлой богиней. Она не доверяет прекраснейшей Фрейе. Впрочем, она не доверяет никому, даже себе самой. Ее натура — обман, и всех вокруг она видит окрашенными в цвета обмана. Моя богиня играет в очень сложную и опасную игру, выиграть в которой будет очень, очень непросто.

— Ты прав, друг мой. Но у меня нет выбора. Мой народ… — Она на мгновение запинается, а потом умоляюще смотрит на собеседника. — Наш народ может погибнуть, если все останется так, как есть. Я не могу этого допустить.

На глазах вечно юной богини появляются слезы, и ее собеседник, нарушая им же установленные когда-то правила вежливости, подходит к ней и мягко обнимает.

— Мы не допустим этого, моя богиня. Я помогу тебе.

— Правда? — Ожерелье на шее Фрейи мерцает невыносимо ярким золотом, на губах ее играет прелестная улыбка. — Я так рада этому. Тогда поспешите, друг мой. Это тело должно быть лучшим из всех, что вы когда-либо создавали.

Последний гость богини поспешно кланяется и уходит, а пестрая кошка с золотыми крыльями изумленно качает головой: так манипулировать людьми не умеет даже она.

(обратно)

Глава 10

Утро началось с возмущенного тявканья у меня над ухом.

— Хозяйка, если ты сейчас же не выведешь меня на улицу, сама будешь объяснять прислуге, откуда здесь дурно пахнущая лужа!

Я испуганно распахнула глаза, представила это объяснение и очень быстро оделась. Затем привычно выпила зелье маскировки, немного «почистив» вчерашнее платье и убрав тени под глазами. Интересно, слуги не удивились, что благородная госпожа не приказала им вычистить ее одежду и обувь? Или здесь это не принято?

Быстро собрав подсохшие цветы и снова укутав их в змеиную шкуру, я вышла на лестницу, сопровождаемая своим мелким сокровищем, вертящимся под ногами. Сейчас демон совершенно изумительно имитировал манеру поведения настоящего тойтерьера.

— Брат? — довольно громко позвала я и постучалась в соседнюю дверь.

— Сестра, ты уже проснулась. — Следопыт, вышедший из комнаты, тоже успел принять облик дворянина.

— Только что, — уже тише, рассчитывая лишь на одного слушателя, отозвалась я и жалобно спросила: — А здесь завтраком кормят?

— Конечно, кормят. — От его улыбки у меня перехватило дыхание, даже несмотря на то, что этот облик не имел практически ничего общего с настоящей внешностью Тиэна. — Я уже заказал завтрак и еды в дорогу.

— Это хорошо. Сейчас выгуляю Ксана, и будем завтракать.

— Ксана? — Глаза Тиэна изумленно расширились, потом он схватил меня за руку и рывком затащил в комнату, а потом и демона за шкирку туда же закинул, после чего захлопнул дверь. — Ты с ума сошла — с этим появляться на улице?

— А в чем дело? Это же просто собака, — изумилась я в ответ, потирая запястье. Хватка у следопыта была просто железная.

— Госпожа, в этом мире нет таких собак. Примут за тварь из тьмы и сожгут вместе с нами.

Я почувствовала, как мой хвост испуганно обвивается вокруг правой ноги. А если бы я просто вывела Ксана на улицу, вместо того чтобы будить «брата»? Кошмар!

— Но что делать? Ему надо выйти. — Я запнулась и послала следопыту выразительный взгляд, надеясь, что собеседник сам поймет причину.

— Пусть облегчится в ночную вазу, — флегматично отозвался тот. — Нам, как аристократам, предоставили их.

Я закашлялась, а демон, кажется, и вовсе потерял дар речи. Правда, ненадолго.

— Ты шутишь, человек? — злобно прошипел он в моем сознании. И, кажется, не только в моем. — Или издеваешься?

— Я абсолютно серьезен, — сказал следопыт. — Мне не хочется умереть только из-за того, что твоя гордость не позволяет тебе воспользоваться горшком.

— Но… Я же не могу все время таскать его в сумке. С этим надо что-то делать. Может быть, дать ему зелье маскировки? Держат же местные аристократы хоть каких-то собак?

— Мелковат он для собаки, — усмехнулся Тиэн, но одну склянку с голубой жидкостью все же вытащил.

Я заметила, что у него осталась еще одна. И две лежат у меня в сумке.

— У нас проблемы, да? Зелий осталось на сегодня, завтра и, если не тратить его на демона, послезавтра. За три дня мы не успеем добраться до Мин-Йаршериса.

— Нам надо попасть на корабль. Там будут действовать законы, установленные капитаном. А морские люди всегда проще относились к нечеловеческим расам. Даже имперские моряки торгуют и с драконами, и с эльфами, и с нджерами. Впрочем, за три дня мы не успеем и этого. Но не волнуйся, задолго до создания магических зелий были придуманы простые способы маскировки. Сделаем из тебя последовательницу Геалах, богини Ночи. Они ходят в просторных закрытых одеждах и носят головные уборы, которые скроют твои уши. Сегодня я зайду к портному и закажу одежду. Ты будешь Искательницей Истины из храма Арнада, одного из самых северных городов Империи, а я — сопровождающим тебя хранителем. На эту работу порой устраиваются обнищавшие аристократы.

— Искательницей Истины? Какой-то очень громкий титул. Чем они занимаются? — подозрительно спросила я, с беспокойством поглядывая на начинающего терять терпение Ксана.

— Да ничем особенным. Бродят по Империи и пытаются найти места, которые Геалах посещала во плоти. Не волнуйся, к искательницам относятся как к безобидным чудачкам. Считается низким их обмануть или обидеть. А еще существует поверье, что если посмотреть посвященной богине Ночи в глаза, то увидишь собственную смерть. В общем, идеальная для тебя маскировка.

Я кивнула, соглашаясь с этим.

— Тогда пусть сегодня Ксан побудет моим щенком. А когда мы снимем дом, он сможет прятаться там, ничем не рискуя.

Тиэн недовольно нахмурился, но согласился с этим предложением. Я проверила зелье на совместимость с кровью тоя и влила ему в рот. На самом деле в этом заключался определенный риск. Растения-лакмусы, ритомасу, были созданы для того, чтобы проверять реакцию различных существ не нэчьей крови на воздействие наших зелий. Однако зелье маскировки, в отличие от результатов работы алхимиков, содержало в себе немалую долю магии. А значит, стопроцентную гарантию совместимости отсутствие изменения цвета листка не давало.

Впрочем, все прошло хорошо: Ксан принял облик забавного пушистого щенка, напоминающего кавказскую овчарку, и шустрым колобком выкатился на улицу. А нам наконец-то принесли завтрак, робко постучавшись сначала в соседнюю, а затем в эту дверь.

— Входи, милочка, — как-то очень барски разрешил следопыт, неожиданно мне подмигнув. А я в очередной раз удивилась его актерским талантам: сейчас в его позе, поведении и даже голосе не было ничего общего с крестьянином Тэном или потомком дракона Тиэном. Передо мной сидел именно сиджонда, сын благородного дома. Что бы это ни значило.

— Благородные господа, — совсем юная девочка, лет двенадцати, не больше, внесла огромный поднос с едой и напитками.

Было видно, что ей безумно тяжело, но единственный в комнате мужчина даже не шевельнулся, чтобы помочь ей. Фыркнув, я стремительно перехватила поднос из дрожащих рук и опустила его на стол у окна.

— Благородная госпожа? — Девочка присела в неуклюжем реверансе, ожидая то ли дальнейших распоряжений, то ли еще чего-то.

— Можешь идти, — повелительно бросил Тиэн, но тут же добавил: — Хотя стой! Наши припасы уже готовы?

— Да, благородный господин. Все упаковали так, как было приказано. Коня госпожи уже оседлали.

— Хорошо. Моего не трогали? — Получив кивок, он приказал: — Иди.

Я дождалась, пока малышка выйдет, а потом плюхнулась на стул, поставив к себе поближе тарелку с чем-то картофельно-мясным.

— Почему ты ей не помог? — я покосилась на потянувшегося к еде Тиэна.

Тот на мгновение замер, но потом все же завершил движение и отозвался:

— Благородным господам не положено помогать слугам. Более того, им не положено замечать слуг. Я слишком увлекся притворством, госпожа.

— Слугам? — Я облизнула ложку и открыла дверь скулящему Ксану. — Как можно было взять в услужение такую кроху? Я вообще не представляю, как она умудрилась дотащить сюда все это. В таком возрасте надо ходить в школу, а не на работу.

— В школу? Что означает это слово? Не слышал его раньше.

Я изумленно посмотрела на потомка дракона, а когда поняла, что он не шутит, только головой покачала. Похоже, жить в этом мире даже хуже, чем я думала раньше. Мало того что нет канализации и водопровода, так еще и поголовная безграмотность.

— Это место, где детей учат читать, писать, считать и прочим нужным и полезным навыкам. В моей стране в школе каждый обязан провести от девяти до одиннадцати лет.

— Невероятно. Ваши дети так медленно учатся?

Я расхохоталась от такого неожиданного вывода.

— Нет, просто в них пытаются вложить слишком много знаний. А ваши дети?..

— Учатся только сыновья аристократов. Для них нанимают специальных педагогов. Изредка дочерей обучают письму и простейшему счету. Крестьяне и ремесленники не могут позволить своим детям тратить время на учебу: на счету каждая пара рук. В Империи дети начинают работать лет с пяти. Помогают по дому и в поле.

— А не в Империи?

— В Закатных королевствах, что располагаются на том материке, все происходит примерно так же. Разве что зимой при храмах Аоны и Дарана учат всех желающих. Но крестьяне в большинстве своем не имеют возможности отправлять детей в город. Про нджеров я почти ничего не знаю: это очень скрытный народ. Наверное, только у эльфов есть что-то вроде школ. Они называют их колаист, и каждое эльфийское дитя обязано обучиться там чтению, письму и управлению своей магией. А мальчики, помимо этого, стихосложению и воинскому искусству.

Я хмыкнула. Просвещенный народ, однако.

— А кто такие эти нджеры?

— Один из народов, обитающих в этом мире. Эльфы, люди, драконы и нджеры. Они небольшого роста, тебе где-то по пояс, живут в горах. Строят себе подземные жилища. Создают изумительные изделия из камней и металла. Некоторые говорят, что их работы не уступают драконьим.

— Нджеры бородаты, воинственны и всюду ходят с топорами или секирами? — хихикнула я, отодвигая пустую тарелку и берясь за еще теплый воздушный пирог с яблоками и корицей, а также мисочку со взбитыми сливками.

— С чего ты решила? — изумился Тиэн, не забыв, впрочем, отвоевать себе кусок пирога. — Наоборот, они удивительно миролюбивы. И у них не растут бороды. А когда им все же приходится брать оружие в руки, это оказываются пращи или особые арбалеты, стреляющие камушками и металлическими шариками.

— Здорово, — улыбнулась я. — А гномы здесь не живут?

— Гномы? — в очередной раз удивился мой собеседник. — Это же сказочный народец. Ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь их встречал.

Я задумчиво засунула в рот последний кусочек пирога, украшенный белоснежной горкой сливок, и вспомнила вопрос, бережно хранимый со вчерашнего дня:

— Тиэн, а если боевые кони никому чужому в руки не даются, как ты сумел приручить этого? И откуда знаешь, как свистеть, чтобы он тебя послушался?

— Подарок прадеда, — усмехнулся следопыт. — Говорят, золотые драконы способны подчинить своей воле абсолютно всех животных. Ну а я могу найти общий язык практически с любой лошадью и собакой. Ты доела? Тогда пошли. У нас на сегодня много дел.

Мы быстро собрались и спустились. Пока Тиэн о чем-то разговаривал с хозяином трактира, я подошла к малышке, принесшей нам завтрак, и быстро сунула в крошечную ладошку три серебряные монеты, а потом ушла, не слушая сбивчивых благодарностей. Конечно, эта сумма вряд ли изменит ее жизнь к лучшему, но большего для девочки я сделать не могла. В первую очередь из трактира мы направились к храмовой улице. Тиэн сказал, что у него долг перед Санором, одним из светлых богов, а я вдруг подумала, что, быть может, сумею найти здесь храм Фрейи. Правда, следопыт во время пристрастного допроса так и не вспомнил богиню с таким именем или набором атрибутов, но если учесть, что в этом мире действует более трех десятков главных богов и еще бесчисленное множество божков послабее… Может быть, мне повезет.

Храмовая улица впечатляла. И размерами, и зданиями, и количеством людей, спешащих пообщаться с богами, а также чистотой и приятными ароматами. Въезжать сюда на лошадях было строжайше запрещено, поэтому своих коней мы оставили на платной конюшне неподалеку. Как сказал Тиэн, цены там были просто грабительские, как раз из-за близости к запретной зоне. Похоже, концепция здоровой конкуренции добралась и до этого мира. Вместе с конями мы оставили и Ксана, так как не были уверены в том, разумно ли будет тащить его на территорию, принадлежащую богам.

Потом мы долго блуждали между величавыми и не слишком зданиями, разыскивая определенный храм. Я непрестанно вертела головой, наслаждаясь необычной архитектурой: каждый храм строился в индивидуальном стиле, не схожем с остальными. По внешней отделке можно было легко догадаться о «профиле работы» божества. Вон тот, например, явно принадлежит богу плодородия: многочисленные фрукты, свисающие с колонн, поддерживающих крышу, стада коров, величаво шагающих по настенным фрескам… А вон там, судя по всему, бог огня: невероятно яркие оттенки красного, странные, свободные формы стен… Я сделала еще несколько шагов и изумленно замерла: впереди показался храм, выполненный в виде обычного одноэтажного здания. Его стены были расписаны сценками, изображающими исключительно играющих людей: карты, кости, шахматы и даже что-то вроде нардов. Я бы усмехнулась и спокойно пошла дальше, если бы не статуя перед входом в это место. Высокий мужчина, одетый в простые штаны и рубаху со шнуровкой у горла, смотрел на прохожих с насмешливой полуулыбкой. В правой руке он держал две игральные кости, и возникало ощущение, что он их вот-вот кинет. В целом статуя была довольно посредственного качества, не предполагающего ни сходства с оригиналом, ни хоть какого-то восхищения художественной ценностью. Единственными живыми деталями были эти кости и взгляд. Хитрый, насмешливый, слегка издевательский. Несмотря на то что статуя не имела ничего общего ни с одним из обликов Арагорна, в которых он изволил передо мной предстать, взгляд я узнала сразу.

Я шагнула было к дверям, но остановилась. Наверное, не слишком хорошей идеей стало бы спросить у жреца, как зовут его бога. Мало ли как отреагирует на такой вопрос пожилой верующий человек. Я решила просто пройти мимо, не испытывая на самом деле желания общаться с закинувшим меня сюда, но наперерез мне двинулся молодой парень, одетый так же, как статуя, плюс кожаный фартук трактирщика.

— Благородная госпожа хочет помолиться Ар-Горну? — Его светло-зеленые глаза улыбались. — Порой удача в игре требуется даже дочери благородного дома.

— В игре? — переспросила я, пытаясь выгадать время на принятие решения.

— Конечно, благородная седжонде. Великий Ар-Горн поможет в любой игре: от костей (тут он рефлекторно дотронулся до мешочка, висящего у него на поясе) до той игры, что ведут меж собой благородные дома с самой зари Империи. — Он как-то очень неприлично подмигнул и указал на вход в храм, но тут раздался знакомый голос:

— Сестра! Ни на мгновение тебя нельзя оставить без присмотра. Пойдем, у нас еще много дел.

Я взглянула на человека, приглашавшего меня в храм, и он развел руками и улыбнулся, как бы показывая, что вмешиваться не будет. Я хмыкнула и послушно пошла за потомком дракона. В конце концов, его появление было весьма своевременно.

— Кто такой этот парень? Чего он ко мне привязался с этим Ар-Горном?

— Ну ты даешь, — усмехнулся Тиэн. — Разговариваешь со старшим жрецом одного из популярнейших богов, а потом спрашиваешь, кто это был.

— Популярнейших? — Я ухмыльнулась, а потом спросила: — Как ты определил, что этот парень — жрец? На мой взгляд, он не слишком-то похож на священника.

— Все служители Ар-Горна носят такие фартуки. Не знаю, откуда пошла эта традиция, но если встречаешь человека в неокрашенномкожаном фартуке, знай — перед тобой жрец Ар-Горна. Верующие в него предпочитают подвеску на шее в виде игральной кости или карты.

— Знаешь, — я задумчиво пошевелила невидимым окружающим ухом, — кажется, этот Ар-Горн и есть тот самый парень, который меня сюда закинул. Он даже имя особо не стал менять.

Тиэн замер, а затем сочувственно глянул на меня:

— Хочешь все же зайти в его храм? Слышал, он часто отвечает своим жрецам.

— Мне не о чем с ним говорить. Не думаю, что истерика с требованием вернуть меня домой будет хорошим ходом. А на большее я сейчас не способна. Расскажи лучше, ты закончил здесь все дела?

— Да. А ты так и не нашла свою богиню?

— Нет.

— Хочешь поискать еще?

— Пожалуй, тоже нет. Я не чувствую ее присутствия здесь. К тому же у нас на сегодня действительно много дел.

Мы вернулись в конюшню и забрали лошадей. Ксан, вынужденный все это время сидеть в седельной сумке, возмущенно ругался и требовал слезных извинений, но я не слишком обращала на это внимание. Гораздо больше меня волновало вновь обострившееся желание поскорее возвратиться домой. Хотелось вернуться на храмовую улицу, ворваться в домик Ар-Горна и разнести там все, требуя отправить меня в родной мир.

— Слушай, ну ты же сама понимаешь, что это полная глупость. Думай о чем-нибудь более конструктивном, — сменил наконец-то гнев на милость мой карманный демон.

— О чем, например? — безмолвно отозвалась я.

— Ну не знаю. Например, о мести. О том, как ты отомстишь этому самовлюбленному божку за все мучения, которые нам пришлось перенести по его милости.

Я горько усмехнулась.

— Да уж. Очень конструктивно. Сам подумал, что сказал?

Ксан обиженно умолк, а я постаралась выбросить из головы эту его идею. Как можно отомстить существу, настолько превосходящему тебя по силе и могуществу?

Остаток дня мы метались по городу, пытаясь успеть все и сразу: сняли крошечный полуразвалившийся домик за переделами города, хоть и под самой стеной. Основным его преимуществом был большой, со всех сторон закрытый двор и прилегающий крупный земельный участок, заросший высоченным бурьяном. Потом мы вернулись в Оссору и заплатили налог на торговлю, отстояв для этого часовую очередь. Обошли полтора десятка портных, купив два комплекта одежды для Тиэна и платье и отрез черной материи для меня. В скобяной лавке обзавелись тремя нджеровой работы иглами из материала, похожего больше на камень, чем на металл, клубком суровых черных ниток и несколькими толстыми восковыми свечами. Зашли в расположенную рядом оружейную лавку, где я долго стояла над совершенно изумительным мечом-полуторником. Сделанный из какого-то неизвестного моей нэко материала, он завораживал темным, насыщенным блеском клинка и совершенством формы. В отличие от большинства остальных мечей, лежащих на том же прилавке, этот не был украшен драгоценными металлами или самоцветами, лишь рукоять была оплетена черными, красными и насыщенно-оранжевыми шнурами, складывающимися в непонятный узор.

— Сестрица, — голос потомка дракона был спокоен, однако взгляд выражал тревогу, — идем, у нас еще много дел.

Я удивилась, но не стала возражать. Несмотря на то что это произведение кузнечного искусства поразило меня до глубины души, не было никаких сомнений, что принадлежать оно должно умелому воину, а не существу, ни разу в жизни не державшему в руках настоящего боевого клинка. Впрочем, почти страх в глазах Тиэна меня заинтересовал, и первым делом на выходе я спросила:

— Что произошло? За просмотр ведь денег не берут, а покупать его я не собиралась.

— Мне на мгновение показалось, что ты собираешься к нему прикоснуться, — тихо отозвался мой собеседник.

— И что в этом такого?

— По законам Империи, женщина, не являющаяся жрицей Содалане и посмевшая коснуться оружия, будет арестована и казнена в ближайший праздник Высокого Солнца. А ты на содаланку совершенно не похожа.

Я замерла, медленно осознавая чуть не случившееся.

— И много у вас тут таких… запретов?

— Не у нас. В Империи, — неожиданно зло отозвался Тиэн и добавил после долгой паузы: — Много. Вечером я постараюсь о них рассказать.

Затем мы успели добраться до местного рынка, на котором предполагали продавать зелья. К этому моменту он уже не работал, так как в Оссоре было принято торговать с утра, зато я облюбовала небольшую торговую палатку, которую хозяин, если верить надписи и Тиэну, хотел продать. Кстати говоря, несмотря на то что браслет-переместитель должен обучать при попадании в новый мир местному языку, письменная речь осталась мне недоступной. И хотя для местных женщин неумение читать не было чем-то удивительным или предосудительным, моя душа представительницы двадцать первого века и обладательницы почти что высшего образования требовала исправить это упущение, как только представится возможность.

После рынка мы навестили лавку травника, в которой я надеялась разжиться так и не собранным полуночником, однако там меня ждало разочарование: кажется, местные совершенно не знали правил сбора и хранения магических трав. Абсолютно безжизненные, лишенные даже капель силы растения лежали в коробочках и мешочках. Искомый полуночник, представленный тремя печальными стеблями, явно был сорван не то что не в полночь, а и вовсе в светлое время суток. Мандрагора несла на себе запах не меньше чем трех человек. Да о чем я говорю? Даже абсолютно немагическая живокость, отвары из листьев которой чудесно помогают при воспалении легких и некоторых заболеваниях почек, лежала растертой в пыль вместе с корнями, содержащими весьма высокую концентрацию природного яда. Так что вероятность отравления подобным «лекарством» гораздо выше, чем исцеления.

В общем, от травника я сбежала с ужасом, так и не приобретя у него ничего полезного. Впрочем, на ближайшие пару дней моих запасов хватит, а в городе есть еще два травника, так что отчаиваться было рано.

Затем мы заскочили в так называемую едальню, где разжились жареной курочкой, буханкой еще горячего хлеба и бутылкой мутной спиртосодержащей жидкости. Пахло от нее самой низкопробной сивухой, зато крепости хватало для горения. Конечно, для приготовления вытяжек и зелий лучше было бы использовать что-нибудь более чистое, вроде медицинского спирта, но на большее в этом мире я рассчитывать не могла.

Вскоре мы оставили наших коней в очередной платной конюшне (здесь дневная плата равнялась часовой в той, что возле храмовой улицы) и пешком отправились к снятому домику. И чем ближе мы к нему подходили, тем страшнее становилось на улице. Конечно, и утром, когда мы искали и снимали жилье, этот район меня особо не порадовал. Но одно дело — наблюдать за содержимым канализации, как-то внезапно расползшимся по всей улице, с высоты лошадиной спины, и совсем другое — топать по нему на своих двоих. Ароматы вокруг стояли такие, что мое обоняние начало казаться самым серьезным недостатком нынешнего облика. Пришлось украдкой вытащить из сумки стебелек серого донника и, растерев его между пальцами, мазнуть под носом. Теперь окружающая вонь перебивалась вполне приятным запахом.

Помимо «ароматов» пугали и люди. Настороженные или озлобленные, они торопливо пробегали куда-то по своим делам, непременно обращая внимание на нас с Тиэном. И сказать, что это внимание было дружелюбным, — бессовестно соврать. Однако нападать не торопились, и то хлеб.

Мы тоже старались не задерживаться, спеша добраться до безопасного места до заката, но вся наша спешка, к сожалению, не помешала мне заметить откровенно ужасающую сцену: мужчина совершенно спокойно и безнаказанно избивал женщину. От очередного удара она упала в грязь и скорчилась там в позе эмбриона, прикрывая руками голову. Мимо спешили люди, не обращая внимания на то, как недочеловек, вошедший в раж, пинает несчастную ногами, выкрикивая проклятья. Я на мгновение замерла, скованная ужасом от увиденного, а потом рванулась вперед, нащупывая рукоять кнута.

— Не смей! — Тиэн схватил меня за руку и дернул к себе. А потом сжал в объятиях, не позволяя шевельнуться. — Ты что, не видишь, что она — его жена? Ты сделаешь только хуже.

— Какая, к дьяволу, жена? — зло зашипела я в ответ. — Он же сейчас убьет ее!

— Не убьет. Или сам погибнет тоже. Госпожа, если ты вмешаешься, мы выдадим себя. Нас отправят в тюрьму как минимум до рассвета. До которого мы не доживем, так как на закате раскроется твой истинный облик. И ей не поможешь, и нас погубишь.

Я резко обернулась, вырвавшись наконец-то из его объятий:

— Тогда уходи. Даже если я погибну, ты останешься в живых и освободишься от рабства.

— Не освобожусь, — как-то особенно спокойно и очень тихо отозвался потомок дракона. — Я не переживу тебя ни на мгновение.

— Что? — Я сделала шаг назад, испуганно глядя в его глаза.

— Вот это, — он указал на скрытый иллюзией ошейник, — убьет меня в тот же миг, когда ты погибнешь. Я готов к этому… Но все же не хотелось бы терять жизнь столь бесполезным образом.

Я оглянулась на плачущую женщину, на стоящего над ней тяжело дышащего ублюдка и… сгорбившись, пошла в сторону. Вторым зрением я увидела, что шею несчастной и руку ее мучителя связывает нить, невероятно похожая на ту, что протянулась между мной и Тиэном. Я могла бы рискнуть нашими жизнями и вмешаться, вот только это бы ничего не изменило: женщина была рабыней. До конца жизни, не имея ни малейшего шанса на избавление.

(обратно)

Глава 11

К закату мы наконец-то добрались до снятого жилья. Маленький домик, который и домом-то можно было назвать лишь из излишней снисходительности, представлял собой две крошечные комнатушки, в одной из которых расположился открытый очаг.

Кинув сумку, откуда был предварительно извлечен демон, на стол, я села на колченогую табуретку и уставилась на Тиэна.

— Рассказывай.

— Что именно? — вежливо осведомился он, садясь напротив.

— Для начала про нашу связь. Ты только спустя два дня соизволил сообщить мне, что моя смерть будет фатальной и для тебя. Чего еще я не знаю о местном рабстве?

В глазах бывшего охотника появилось сомнение, но тут в разговор вмешался Ксан:

— Лучше не спорь. Рано или поздно она все равно узнает. Для ее же блага расскажи сам. — Он ткнулся мне в ногу своей лохматой головой и ворчливо добавил: — Переверни уже ошейник. Сил нет в таком виде ходить. Не демон, а позорище карманное.

Получив желаемое и приняв истинный облик, который, признаться честно, заставил комнату показаться еще меньше, чем мгновение назад, он улегся возле печки и тоже начал смотреть на Тиэна. Потомок дракона под нашими перекрестными взглядами быстро принял решение и начал говорить, одновременно разбирая сегодняшние покупки.

— Спасенный раб принадлежит своему хозяину телом и душой. Он более не владеет ничем, сам становясь имуществом спасителя. Все, ранее принадлежавшее спасенному рабу, переходит к спасителю. Жизнь его полностью зависит от хозяина и прервется в тот миг, когда последний уйдет к богам. — Следопыт на мгновение запнулся, оглянулся на демона и, вздохнув, продолжил: — Также жизнь спасенного раба не имеет смысла без хозяина, поэтому при расставании более чем на три суточных цикла раб умирает. Ежели раб мгновенно, вмешательством магии, богов или иных обстоятельств, оказывается от хозяина на расстоянии более трех дневных переходов, он также умирает. Своей жизнью спасенный раб обязан хозяину, посему может быть отдан на суд вместо оного, но только за одно преступление. Таков Закон.

Я прижала ладонь к губам, чувствуя, что меня сейчас вырвет. Все оказалось даже хуже, чем я могла представить. В сотни раз хуже. Я была уверена, что стоит мне вернуться домой, и Тиэн станет свободен. Вот только иной мир — это явно более трех дней пути. А значит, исполнение моего желания попросту убьет этого человека.

— Что за негодяи придумали такие законы? И как, во имя Фрейи, они добились их выполнения?!

— Это божественный закон, госпожа, — тихо отозвался он, не глядя на меня. — И за исполнением его следят боги.

— Проклятье! — Я вскочила и заметалась по комнате, цепляясь хвостом за мебель и стены. — Боги, боги, боги! Они только хуже всем делают. Зачем? Зачем надо было устанавливать такие правила? Это же жестоко!

— Вообще-то это справедливо, — невозмутимо отозвался Ксан со своего места. И так же невозмутимо пояснил: — Если бы не твое вмешательство, свет этой жизни уже давно бы угас. Его сохранила ты, а значит, тебе им и владеть. Все логично.

— Черта с два, — буркнула в ответ я, плюхаясь на табуретку, и пригорюнилась, размышляя о будущем.

Мое нежелание оставаться в этом мире только крепло с каждым проведенным здесь днем. Но смогу ли я пожертвовать жизнью Тиэна, чтобы вернуться домой? Не могу остаться, не могу вернуться… А что тогда делать? Может быть, все же есть способ разорвать эту связь? Если да, то, наверное, его знают маги. Или жрецы. Значит, сейчас все же едем в Город Тысячи Рас, предварительно заработав побольше, ибо маги, как и все люди, весьма корыстны. Там зададим вопросы. И уже от ответов будем плясать дальше.

Я совсем «ушла в себя», просчитывая различные варианты развития событий, но тут демон, которому было глубоко плевать на все мои внутренние метания, неожиданно заявил:

— А мне вот интересно: почему взываешь ты к Фрейе — богине нэко, а проклинаешь то дьяволом, то чертями так, как привыкла в своем мире? — Он полюбовался на мое ошарашенное лицо с широко распахнутыми глазами, а затем удовлетворенно добавил: — Тоже не знаешь.

— Очень актуальный на данный момент вопрос, — печально вздохнула я, а потом с истинно кошачьей прагматичностью предложила: — Давайте ужинать.

Поесть сразу не получилось: сначала пришлось долго перемывать посуду, сданную вместе с домиком и ужасно пыльную и грязную. Для мытья, естественно, понадобилась вода, а о водопроводе в этих трущобах даже мечтать было глупо (хотя, как рассказал Тиэн, в богатых домах подобные системы уже начали появляться). Воду брали из крошечного полуобвалившегося колодца, находящегося во дворе. Этим занялся потомок дракона, а я, соорудив из нескольких веток подобие веника, принялась изображать великую домохозяйку, пытаясь привести жилище в более-менее приличный вид. В общем, на подготовку к ужину ушло почти три часа, и кушать мы сели, когда солнце уже давно зашло. Ксан, печально посмотревший на курицу, рядом с ним казавшуюся крохотной, от еды отказался. И я, признаться честно, этому порадовалась.

Во время ужина я старательно выпытывала у Тиэна всевозможные табу для женщин этого мира. Узнанное не порадовало: навскидку охотник припомнил с полдюжины запретов для высокого сословия и штук тридцать для простолюдинок. Вплоть до невозможности начать разговор первой или обогнать мужчину более высокого сословия на улице. Меч, как, впрочем, и любое другое подобное оружие, считается запретным практически для всех женщин, исключая тех самых содаланок. Дочерям благородных домов разрешается прикасаться к стрелковому оружию и коротким кинжалам. Простолюдинки не имеют права вообще дотрагиваться до оружия. Даже кухонные ножи они могут использовать только в доме. Помимо этого, я подозревала, что Тиэн рассказал мне не все просто потому, что некоторые запреты и на его родине могут считаться чем-то само собой разумеющимся.

— Почему я не притворялась твоим братом? — вяло удивилась я, размышляя о том, что было бы неплохо устроить здесь феминистическую революцию.

— Ты шутишь, госпожа? — изумился потомок дракона. — С твоей манерой двигаться мы бы привлекали слишком много внимания.

— А что не так с моей манерой двигаться? — заинтересовалась я настолько, что даже отодвинула недогрызенный кусок курицы, дабы мое чавканье не заглушало собеседника.

— Ты качаешь бедрами, — слегка смутился тот и, увидев мои расширяющиеся глаза, добавил: — Так ходят только женщины.

Немного подумав, я решила не озвучивать мысль о том, что его внимание к моим бедрам мне приятно, и вместо этого сменила тему:

— А что здесь с традициями замужества? Почему та женщина была рабыней своего мужа?

— С чего ты решила, что она была рабыней? — искренне изумился Тиэн и, пока я осознавала, что сделала слишком поспешные выводы и той женщине можно было помочь, продолжил: — Хотя в чем-то ты права, госпожа. Их положение действительно напоминает положение спасенных рабов. Точно так же они не могут ослушаться своих мужей или покинуть их более чем на три дня. И если супруг умрет до того, как у них появятся дети, она последует за ним. Но так было всегда, — он несколько растерянно пожал плечами. — Таковы все браки, благословленные богами.

— Если это брак, благословленный богами, то… то… — я задохнулась от странной ярости, не находя слов.

Такое положение дел было, с точки зрения аборигенов, единственно возможной реальностью. Что-то подобное, признаться честно, существовало и в нашем мире. Вот только здесь оно подкреплялось могуществом богов, а значит, бороться с этим безмерно сложно.

— К тому же, — тихо прошептала я на успевшем стать чуждым русском языке, — это все не мое дело. Я просто хочу вернуться домой. И сделаю для этого все возможное и даже больше. И плевать мне на этот мир.

Затем была злая бессонная ночь, до края наполненная размышлениями и переживаниями, а потом наступило серое, пасмурное утро.

Я боялась, что пойдет дождь и помешает мне заняться тем, ради чего мы остановились в этом городе, но демон авторитетно заявил, что осадков не будет, и священнодействие началось.

Сперва я решила приступить к изготовлению огненного порошка, который должен был составить основу нашей торговли. Для этого за серебряную монету была прикуплена у ближайших соседей целая куча дров, натаскано несколько ведер воды, нашедших приют в большом деревянном корыте. Тиэн помог установить над разложенным костром достаточно устойчивое сооружение, поддерживающее котелок, а затем ушел в город, надев более дешевый из купленных ему костюмов. Сегодня он не стал пить маскирующее зелье, обойдясь накинутым капюшоном, и не взял приметную саблю, прицепив на пояс короткий нож.

А я, несколько раз глубоко вздохнув и успокоившись, занялась одновременно незнакомым и удивительно привычным делом — алхимией.

Поначалу было очень боязно сделать что-нибудь не так, поэтому я на всякий случай даже вытащила во двор Книгу зелий, положив ее на расстеленный неподалеку плащ, однако заглядывать туда мне не пришлось. Память нэко, поселившаяся в моем сознании, хранила рецепты ничуть не хуже исписанного листа. Руки как-то сами собой вовремя подхватывали нужную травку, закидывая ее в котелок, губы отсчитывали секунды, разум четко фиксировал изменение цвета, силу кипения жидкости, сравнивая с информацией в рецепте. Все шло так, как должно. Добавив последний ингредиент, я поднесла ладонь к одному из знаков, выгравированных на боку котелка, и сконцентрировалась, посылая туда часть собственной жизненной силы. Содержимое котла взбурлило и с резким пшиком превратилось в облако багрового дыма, оставив на дне пару горстей красной пыли. Я сняла котел с огня и, дождавшись, когда он остынет, пересыпала содержимое в глубокую глиняную чашу. Затем ополоснула котел чистой водой и начала процедуру заново. Так прошел весь день. Раз за разом я варила зелье возгорания пламени, каждые два часа прерываясь на перекус. Производимые манипуляции с жизненной энергией ужасно изматывали, оставляя усталость и чувство звериного голода, который никак не утолялся.

К моменту возвращения Тиэна я в полубессознательном состоянии лежала на кровати. На столе стояли в ряд четыре полные тарелки огненного порошка, содержимого которых хватило бы на три десятка порций, сравнимых с той, что была у меня. Тридцать порций, да по пять каммар… И даже если емкости, про которые я бессовестно забыла вчера, для каждой из них обойдутся в целую золотую монету, получим мы почти состояние. Думать об этом было бы даже приятно, если бы не жуткая усталость во всем теле.

Через пару часов я пришла в себя настолько, чтобы встать и поесть супа, приготовленного Тиэном, а затем объяснить ему, какая именно тара необходима для зелий. К сожалению, стеклодувное дело в Оссоре, да и вообще в Империи, было не на высоте: местные маги не интересовались подобными вещами, наука особого развития не получила. Хорошее стекло, по утверждению Тиэна, делали нджеры… Но их самих в человеческую Империю не пускали, а возить сюда хрупкий товар было невыгодно. Мы договорились, что завтра потомок дракона купит несколько глиняных и несколько металлических сосудов, чтобы я смогла проверить их на возможность использования в качестве тары для зелий. После чего я уползла в другую комнату и забылась тяжелым сном без сновидений.

Следующий день был копией предыдущего. Разве что еды в доме было больше. К вечеру следопыт принес с десяток керамических флакончиков с плотно притертыми пробками и штук пять металлических сосудов цилиндрической формы с завинчивающимися крышками. Металлические были на порядок дороже (десять серебряных), зато гораздо надежнее. Их я решила определить под зелье возгорания пламени, а керамические — под все остальные, более безопасные. И снова ночь, невнятные сны, пропитанные усталостью, и тяжелый, повторяющий два предыдущих день. В этот раз я чередовала приготовление зелий возгорания, исцеления и очищения. Мне почему-то казалось, что так чуть-чуть легче. После полудня пришел Тиэн, принеся целый мешок сосудов разных форм и размеров. Он же, помогая мне, начал наполнять эти емкости уже приготовленными составами, в то время как я валялась на кровати, приходя в себя.

К тому времени я уже поняла, что за ночь жизненные силы, истраченные днем, не успевают восстановиться. Именно поэтому мне с каждым днем все сложнее выполнять свою работу. К счастью, за три дня было сварено достаточное количество зелий, а значит, настала пора их продажи.

Помимо прочего, я отыскала в своих запасах полдюжины прочных стеклянных пузырьков из-под использованных зелий и еще с десяток освободила, перелив содержимое в местные, более хрупкие емкости. Стекло я собиралась наполнить «Туманом страха». Не для продажи, а для личного пользования. Правда, создание этого зелья в таких кустарных условиях было делом опасным… Но до Мин-Йаршериса дорога неблизкая, а я почему-то не сомневалась, что на этом пути нас еще поджидают неприятности. Поэтому, дождавшись заката, приступила к процессу творения.

«Туман страха», в отличие от остальных уже приготовленных мною зелий, варился не на воде, а на спирте. Собственно, именно для него я купила бутыль той ужасной самогонки. Чем чище спирт, тем качественней и устойчивей получится зелье, но… будем пользоваться тем, что есть.

Вылив алкоголь в котел, я начала добавлять туда остальные ингредиенты, стараясь четко выдерживать паузы и ничего не перепутать. Добавив последний, я, задержав дыхание, активировала трансмутацию, влив в зелье практически всю жизненную силу. Оставила ровно, столько, сколько нужно, чтобы поддерживать существование собственного организма. Этот момент — самый опасный в приготовлении «Тумана»: в течение ближайших двух минут зелье приобретет новые свойства, испарится и на окрестности опустится пелена иррационального, непреодолимого ужаса. За эти две минуты я должна успеть перелить жидкость в заранее подготовленные пробирки и крепко их закупорить.

По зелью, от края к центру, прошла волна, меняющая его цвет с исходного буро-зеленого на глубокий серый, и я тут же принялась наполнять одну емкость за другой. Потом, когда уже не надо будет торопиться, я залью деревянные пробки воском, но сейчас на это нельзя терять времени. Наполняя предпоследнюю склянку, я осознала, что не успеваю: преобразование закончилось. Из котелка, незакрытой пробирки, с моих рук, на которые пролилось немало зелья, поднялись облачка серого тумана, и я резко отпрыгнула назад, закрывая нос и рот заранее намотанным на шею куском ткани, сложенной в несколько раз, и переставая дышать. Нет, не успела. Вдохнула. Я застонала, с трудом сдерживая желание со всех ног броситься бежать. Страшно, страшно, страшно! Так страшно мне не было даже тогда, когда за нами с Ксаном гнался демон. Ксан. Тиэн. Надо вернуться в дом: там друзья, там не будет страшно. Приглушенно скуля, я рванулась под защиту демона и потомка драконов.

Ворвавшись в помещение, я рухнула в объятия человека. Они — следопыт и демон — наперебой задавали вопросы, но я молчала, сотрясаемая мелкой дрожью. Сил отвечать не было никаких.

— Посмотрю, что там, — отрывисто бросил Ксан, и я перестала ощущать его присутствие. Стало еще страшнее, даже несмотря на то, что воздействие зелья, довольно кратковременное, уже должно было начать проходить.

— Все хорошо, Эйли. — Тиэн успокаивающе погладил меня по голове, потом почесал за ухом.

Ощущение от этого было… странным. С одной стороны, довольно приятным, с другой — ужасно обидным. Все же я больше девушка, чем кошка. Лучше бы он меня поцелуем успокаивал. Помимо прочего, пришло ощущение невесомости. Такое у меня бывало после трехсуточной подготовки к экзаменам лишь с двумя-тремя часами сна. Поняв, что вот-вот потеряю сознание, я скороговоркой попросила залить пробки полных бутылочек воском и положить в мою сумку, к остальным зельям не для продажи. Потом, уже в не слишком сознательном состоянии, я слышала, как вернулся Ксан и, мелко хихикая, принялся объяснять причину переполоха, чувствовала, как меня несли в другую комнату и укладывали на кровать. Потом они о чем-то тихо спорили, переходя на этакий крик шепотом, но я к тому времени окончательно провалилась в сон. Вот только выспаться мне снова не дали.

— Ну и что ты творишь, девчонка?! — Бог был в гневе, и это чувствовалось.

Я поднялась с земли, на которую, собственно говоря, и вывалилась, и осмотрелась. В этот раз Арагорн озаботился некоторым количеством декораций: мы стояли в лесу. Вокруг высились вековые деревья с широкими кронами, закрывающими солнце, дул сильный, какой-то промозглый ветер. На мне была та самая одежда, в которой я варила зелья, даже черная ткань, выполнявшая функции шарфа, осталась. Арагорн же выглядел так, как я запомнила его по игре.

— А что я творю? — невинно поинтересовалась я, на всякий случай отступая на полшага. — Ты обиделся, что я в твой храм не зашла, что ли? Так откуда мне было знать, точно ли этот Ар-Горн и ты — одно божество?

Он недовольно глянул на меня, всем своим видом показывая раздражение от моей глупости и недогадливости.

— При чем тут храм? Я тебе что велел? Я тебе велел идти в Гафсу. Так какого дьявола ты до сих пор торчишь в этом городишке? Или ты действительно думаешь, что местные маги смогут изменить то, что сотворил бог? Тогда ты еще глупее, чем выглядишь.

Он, доброжелательно улыбаясь, объяснял мне, какой я была идиоткой и как нелеп мой план. Он делал это с удовольствием, перемежая свою речь шутками, время от времени обращаясь ко мне с риторическими вопросами… А я стояла, сжав кулаки и закусив губу, и думала лишь о том, что нельзя бросаться на него. Будет еще унизительней, когда он остановит меня, даже не пошевелив пальцем.

Закончив распекать меня, будто котенка, написавшего ему в ботинки, Арагорн исчез, потрепав на прощание мои многострадальные уши.

Я задумчиво посмотрела на пустое место, где он только что стоял, глянула на ладони, испещренные кровавыми точками (надо же, даже не заметила, как сама себя поцарапала), и со всей силы ударила когтями по ближайшему дереву, представляя вместо него ненавистное лицо. Этот поступок дал совершенно неожиданные результаты: пространство вокруг заискрилось, смялось, точно лист бумаги, и меня вышвырнуло куда-то еще.

(обратно)

Глава 12

Я осмотрелась. Место, в которое меня выбросило, не отличалось разнообразием пейзажей: сплошной серый туман, колеблющийся, меняющий оттенки, мешающий разглядеть хоть что-нибудь. Я судорожно всхлипнула, прижав ладонь к губам: именно отсюда Арагорн когда-то отправил меня в иной мир. Зачем я снова здесь? Может быть, получится найти путь домой? Хотя что в этом толку, если я все еще в облике нэко?

Я подхватила свою сумку, непонятным образом оказавшуюся рядом с ногой (забавно, при разговоре с богом у меня ее не было), и пошла вперед. В голове крутился вопрос «едят ли кошки мошек?», время от времени меняющийся на «едят ли мошки кошек?». Видимо, подсознание никак не могло избавиться от ощущения абсурдности происходящего и отображало это словами знаменитого математика и фантазера.

Впереди показалась высокая, пожалуй, неестественно высокая фигура, закутанная в светлый плащ. Я последовала за ней в надежде получить хоть какую-то информацию об этом месте, но, несмотря на то что вскоре я перешла на бег, незнакомец не приблизился ни на йоту, хотя движения его остались по-прежнему плавными и неторопливыми. Я уже почти ожидала, что сейчас у него вырастут длинные уши, появится жилетка и обязательно смешные часы на цепочке. Однако туманная реальность (или нереальность?) оказалась милосердней, и фигура просто продолжила удаляться от меня ровно с той скоростью, с какой я пыталась приблизиться к ней.

— Да что за чертовщина? — в сердцах буркнула я и на мгновение зажмурилась. А когда вновь открыла глаза, впереди никого уже не было. Только где-то в глубине тумана мерцал неяркий огонек. Видимо, мне надо туда.

Сделав несколько шагов, я неожиданно оказалась рядом с ярко горящим огромным костром. Довольно странным костром, кстати говоря. Горел он прямо на голой земле, обходясь без пустяков вроде дров. Пахло при этом не костром, а чем-то иным, чему ни нэко, ни я не знали названия, да и пламя выглядело довольно странно, будто состояло из тысяч мелких отдельных огоньков. Я устало опустилась на землю и осмотрелась: вокруг какие-то странные руины, которые я не пересекала по пути сюда. Неподалеку от костра был установлен большой щит, на котором что-то написано. Я хмыкнула и собралась уже сходить почитать, когда за моей спиной раздались грузные шаги. Тело как-то само собой приняло боевую стойку, повернувшись к вероятному источнику опасности и выхватив кнут и единственное взрывное зелье.

— Кыся! — Большое, клыкастое и зеленокожее существо, одетое в стеганый халат, похожий на наряд кочевников, пялилось на меня с границы освещенного участка. Рядом с его ногой замер огромный пятнистый котище, пытающийся слиться с туманом благодаря серому окрасу.

— Это вы ко мне обращаетесь? — вежливо произнесла я, на всякий случай отступая.

— Ну не ко мне же, — внезапно встрял в намечающийся диалог кот, а я вздохнула, осознав, что обычное животное в этих краях и не могло появиться.

Спутник говорящего кота, соглашаясь, кивнул и улыбнулся простой и наивной улыбкой создания, не подозревающего, что из его рта торчат неслабые клыки.

— Логично, — я даже не знала, смеяться или плакать. — Вообще-то меня зовут Эйлинарра, и я — нэко, а не кыся.

— Очень приятно. — Он снял шапку и картинно раскланялся: — Мышкун. Но не съедобен.

— А кто проверял? — Я не смогла сдержать улыбку. — Вообще-то, не имею привычки пробовать на съедобность тех, кто говорит со мной на одном языке. Так что ваш безымянный спутник тоже может быть спокоен.

Орк, а в том, что зеленокожее клыкастое создание было орком, я уже не сомневалась, вел себя довольно дружелюбно, не вызывая тревоги, и я позволила себе свернуть и убрать кнут.

— Я старый и жесткий! А его, — он невежливо ткнул пальцем в сторону кота, — зовут Асаль-тэ-Баукир, великий хранитель пяти миров, владыка башни и воспитатель фениксов.

Кот раздраженно фыркнул и вильнул хвостом, вызвав у меня странное ощущение родственности и духовного единения.

— Рада познакомиться, — дурачась, я присела в реверансе, придерживая хвост, как край платья. — А не будет ли с моей стороны наглостью поинтересоваться, что вы здесь делаете? И, самое главное, где находится это «здесь»? Я слегка заблудилась.

— Здесь — это здесь, — отозвался кот. — Это — ось миров, нить, на которую нанизаны бусины вселенных.

— А я просто гуляю, — скромно добавил орк, как-то странно поглядывая на мой хвост.

Слова хранителя пяти миров и владыки какой-то башни заставили меня вздрогнуть от неожиданности, а потом криво улыбнуться.

— С ума сойти. У вас, уважаемый Асаль-тэ-Баукир, в роду чеширских котов не было, случаем? — Раздраженно дернув хвостом, я потерла виски и риторически вопросила: — Каким же ветром меня занесло на ось миров? И зачем это понадобилось Арагорну?

— Не, он не чеширский, он вообще временно кот. А зачем это Аре, так это у него и спросить надо, — невозмутимо отозвался орк и припечатал: — Ара — козел еще тот.

И только когда его слова отзвучали, явив всю свою красоту и глубокомысленность, Мышкун изумленно заморгал и спросил, резко перейдя на «ты»:

— А ты откуда знаешь Арагорна?

Я не менее изумленно смотрела на орка, так уверенно говорящего об Арагорне и о чеширских котах… Что за черт, откуда он знает земные книги и этого самозваного вершителя чужих судеб?

— Откуда я знаю Арагорна? — Я произнесла это медленно, чувствуя, как в сердце закипает так и не утоленный гнев. — Хороший вопрос. Из-за этого, как ты очень правильно выразился, козла я оказалась в этом теле, в чужом мире и в целой куче смертельно опасных ситуаций!

— А что? Классное тело, — вновь улыбнулся орк, демонстрируя клыки, которым, верно, позавидовал бы и Ксан. — Только я не слышал, чтобы Ара по японским мифам мастерил, он вообще анимешников не любит.

Я застонала, схватившись за голову.

— Зато, смотрю, он орков жуть как любит. Ты сам-то кто таков будешь?

Несколько нервно сжав свою алхимическую гранату, что не ускользнуло от внимания четвероногого спутника орка, я напряженно ждала ответа.

— Орк я. Не видно, что ли? А этот, с хвостом, — дух великого мага.

Упомянутый хвостатый покосился на склянку со взрывным зельем и сладко, совсем по-чеширски улыбнулся:

— Не советую… мнэ… съедят…

Орк, до этого момента якобы незаметно приближающийся ко мне, недовольно глянул на кота и сморщил нос:

— И не фига из моих мозгов приколы вытаскивать! Тоже мне, ученый нашелся!

— Шикарно. — Я попятилась и положила ладонь на рукоять кнута. — И откуда же простой орк знает цельного бога? Да еще и с духом великого мага по оси миров… гуляет.

Заметив мой маневр, Мышкун демонстративно уселся на землю (ну или то, что здесь выступало в ее качестве) и довольно произнес:

— Я — не простой орк, а старослужащий!

И вдруг хихикнул:

— Правда, орк я тоже временно. Раньше был психиатром.

Почувствовав слабость в коленях, я, по примеру орка, тоже плюхнулась на пятую точку и придавила рукой хвост, чтобы он перестал метаться из стороны в сторону.

— Да? И сколько берешь за профессиональные услуги? Кажется, они мне скоро понадобятся. — Задумчиво почесав подбородок, я предложила: — Давай так. Я расскажу свою историю, но и ты поделишься своей.

— Ни аминазина, ни галоперидола у меня нет, так что профессионально вряд ли смогу помочь. А вот выслушать готов… А то, понимаете ли, плачет кошка в коридоре, у нее большое горе, злые люди бедной киске не дают украсть сосиски… Жалко киску!

Я бледно улыбнулась при виде жалостливой гримасы, состроенной орком на последней фразе, но быстро вернулась к прежнему меланхоличному настроению. Видят боги (да-да, те самые), смеяться мне совсем не хотелось.

— Ну, сейчас я все же предполагала не помощь психотерапевта или жилетки для поплакать, а полноценный обмен информацией. — Я тихо хмыкнула и шевельнула ухом. — Впрочем, плевать. Родилась я на Земле. Думаю, тебе нет смысла разъяснять, что такое Земля, раз уж ты Льюиса свет нашего Кэрролла знаешь… Дождавшись более ли менее подтверждающего кивка орка, я продолжила. — Так вот, жила я себе в маленьком городишке за Полярным кругом, никого не трогала. В вузе училась, книжки читала… В ролевые игры играла. Вот и доигралась. Устроили у нас в городе большущую такую ролевку, с мастером приглашенным. Арагорном Московским, чтоб ему жить долго и счастливо. Ролевка была не классическая, винегрет полный. Макс — мой парень, а заодно и член мастерской команды — уговорил меня отыграть вот это безобразие, — я демонстративно шевельнула обоими ушами. — Легенду мы с ним придумали, каким образом нэко в магическом мире оказалась. Ну а Арагорн решил легенду в жизнь воплотить.

Тут я замолчала на пару секунд, старательно пытаясь сдержать рвущуюся нецензурщину.

— Ну и воплотил… При помощи еще одной богини и мага. Запихнул меня в это тело, закинул в какой-то чужой мир, дал непонятное задание. Точнее, послал к тому, кто мне это задание должен передать. Лучше бы уж просто послал. Я там трижды уже была в паре сантиметров от смерти и успела убить собственными руками двух человек. А еще обзавелась рабом, который умрет, если не будет лицезреть мое личико в течение трех дней. Как тебе такая история?

Я сердито уставилась на мужчину, нервно виляя хвостом.

— Ага, понятно. — Орк стал вдруг серьезным. — Я тоже с Земли. Вообще у меня большое подозрение, что Земля — нестандартный мир. И, не поверишь, тоже в ролевой игре участвовал. Я уже лет пятнадцать играю, с Арой не раз пересекался. Поэтому-то и знаю, что он анимешников не очень жалует. Они его раз теплой самогонкой напоили и еще говорили, что это саке.

Орк хихикнул по поводу каких-то воспоминаний, но все-таки постарался выглядеть серьезным.

— Арагорн — хитрый перец. Я еще не разобрался, что к чему, но у нас, ролевиков, мозги как-то по-особенному устроены. Я тут, кроме тебя, еще одно чудо в перьях видел и еще одного парня, тоже посланного по курсу. И все — ролевики. Так что не переживай, не ты одна такая.

— Это-то я знаю. Арагорн, уж не знаю, издевался или серьезно говорил, шепнул мне как-то раз про «десяток попаданцев на сегодня». Вот только легче от этого ни разу не становится. Зачем мы ему сдались? Что за извращенная игра такая?

Орк ободряюще улыбается.

— Не дергайся по пустякам, а лучше расслабься и получай удовольствие. Никогда о приключениях не мечтала, что ли?

— О приключениях?! — я задохнулась от возмущения. — Что это, к чертовой матери, за приключение, если тебя в первые же минуты в чужом мире чуть демон не сжирает? Если в стране, в которую тебя закинули, тех, кто хоть немного от человека отличается, тут же уничтожают? Я чудом выжила! А этот… этот… этот бог, — последнее слово я выплюнула, точно жесточайшую нецензурщину, — со мной, словно с котенком, нассавшим на дорогой ковер, обращается! К Мортар такие приключения! Мне еще жить не надоело. И вообще, я домой хочу. К родителям, Максу, друзьям…

На последних словах на моих глазах выступили слезы, которые я быстро стерла тыльной стороной ладони.

Орк с совершенно излишней и даже обидной жалостью посмотрел на меня:

— Ну… ты это… ты успокойся. Не померла же? Рабом, сама говоришь, обзавелась. И дальше не помрешь. А ты точно ему на ковер не… это самое? В фигуральном смысле…

Он смущенно улыбнулся и торопливо добавил:

— А то как-то мы прикалывались: девчатам, которые грубили, полную палатку лягушек напустили. Вот визгу-то было! И вообще, что ты все «бог, бог». Ну — бог. Так что теперь, на колени падать и головой о пол биться?

Я с ужасом смотрела на орка, пытаясь понять, не издевается ли он надо мной.

— Ты это серьезно, да? Сравниваешь лягушек в палатке и поломанную судьбу? С ума сойти. И про раба говоришь так, будто это хорошо. А сам-то хотел бы стать рабовладельцем? Меня эта мысль совсем не греет. Знаешь, — я горько усмехнулась, — вот теперь, если бы я знала, где этот его ковер… Он бы на химчистке разорился. В фигуральном смысле. А до всей этой истории я ему ничего плохого не сделала. И вообще старалась держаться подальше.

— Ладно. Знаешь, ты не зря кошкой, наверное, стала. Не зря же поют, что кошка гуляет сама по себе и лишь по весне — с котом. Не бойся ничего. На Земле неприятностей можно огрести не меньше, чем во всяких разных вселенных. Только там все привычное.

— Хреновый из тебя утешитель, — печально произнесла я, пытаясь не слишком явно пялиться на духа великого мага, который, будучи на данный момент огромным котищем, идеально подошел бы в качестве средства успокоения моих расшалившихся нервов. Жутко хотелось погладить эту шелковистую на вид шерсть, почесать за ухом, но я не решалась попросить о такой услуге того, кто носит имя Асаль-тэ-Баукир. — Сам-то доволен своим новым телом и миром?

— Могло быть и хуже, — усмехнулся орк.

А кот потерся головой о мое колено и вкрадчиво промурлыкал:

— Если добавить к «Туману страха» немного пыльцы любого растения, содержащего канабиол, то страхи станут конкретнее и ощутимее.

— Да уж… Если есть вариант, при котором все может стать хуже, чем есть, он обязательно случится. А если ты уверен, что хуже уже быть не может, все равно станет хуже. — Я усмехнулась, успокаиваясь, и благодарно почесала за ухом трущегося о мою коленку кота. — Думаете, стоит добавить туда немного конопли? Интересно. Если это действительно так…

Я даже зажмурилась, представив, какие перспективы при этом мне откроются. Во-первых, усиление довольно полезного зелья. Во-вторых, активация браслета, а значит, возможность перемещения между мирами.

— Вот, уже думать начала, — тихонько шепнул орк коту. — Ты гений!

И уже громче, для меня добавил:

— Не обижайся на него. Он может читать мысли и ворует их, гад, регулярно. Но вообще-то он порядочный и без разрешения в мозги не лезет.

Сделав вид, что не услышала того, что Мышкун сказал своему спутнику, я отозвалась:

— Да я и не обижаюсь. Вокруг меня вечно обитают всякие сущности, читающие мысли. Я уже привыкла, можно сказать. А в сравнении с моим демоном или Арагорном многоуважаемый маг и вовсе кажется образцом такта и вежливости. А уж если ваш совет, — здесь я изогнулась, пытаясь поклониться коту, — поможет усилить «Туман страха», то я и вовсе окажусь перед вами в невероятном долгу.

— Не стоит благодарности, — замахал лапой польщенный кот. — Такая милая девушка, как вы, не должна грустить! Красивая, умная, любознательная! Эх, где мои двести лет! Никуда бы не девались — оказались бы в моих ученицах!

Я улыбнулась, чувствуя, как уходит опустошенность, вызванная мыслями о доме. И правда, чего мне грустить? Энергию надо тратить на гораздо более продуктивные действия.

— Сочла бы за честь стать вашей ученицей. Хотя, боюсь, предрасположенности к этому у меня никакой нет: мы, нэко, поголовно лишены магического дара. —Я, не удержавшись, еще раз погладила кота по спине и взглянула на Мышкуна. — Может, и я чем-то могу вам помочь? Я пока что не самый опытный алхимик, но порой и мелочи могут даже спасти жизнь.

Орк вопросительно приподнял бровь:

— Алхимик? То-то старина Асаль-тэ-Баукир про коноплю вспомнил… Если бы у тебя были хорошие противоядия — это было бы здорово. А то орки почти не пользуются ядами, но, думаю, должно пригодиться.

— Противоядия?.. — Я смущенно потерла кончик носа. — Боюсь, что это пока что мне недоступно. Забавно, кстати, яд могу сделать легко, а противоядие — фигушки. К тому же противоядия общего воздействия, не нацеленные на определенный тип яда, — это и вовсе высшая алхимия. Прости. Зато у меня есть отличные ранозаживляющие составы. Уже упомянутый «Туман страха». Зелье возгорания пламени. Оно, кстати говоря, Может заменить зажигательную гранату. Из бытовухи — средство против кровососов и приворотное зелье. — Я развела руками и вопросительно посмотрела на улыбающегося орка, который, видимо, следуя моему примеру, почесал нос и задумчиво отозвался:

— Ранозаживляющие? А на всех действует?

— Не скажу, что на всех… Но орки, люди, эльфы, как темные, так и светлые, нэко… Как оказалось, даже на помесь человека с драконом действует. Если вдруг какая-то другая раса, то надо проверить. Могу отдать и «лакмусовую бумажку» для этих целей, но только одну. У меня самой их весьма ограниченный запас, а достать новые, насколько я знаю, можно только в Мотлейхейме. — Я неуверенно посмотрела на орка и зачем-то добавила: — Это родной мир нэко. А насчет противоядия… А хочешь, я тебе пару рецептов продам? Отдать бесплатно не могу — таков обычай. Но и дорого брать не буду. Сможешь сам приготовить, они не самые сложные для человека… ну, то есть для любого разумного с искрой таланта. А у тебя она есть.

У орка загорелись глаза:

— Рецепты? Тестер? А что ты хочешь? Может, амулет морока?

Он залез в сумку и, порывшись там, достал крохотную театральную маску на веревочке.

— Что за амулет такой? — Я с любопытством осмотрела странную штучку, прощупывая ее на всякий случай вторым зрением. — Как он действует?

Мышкун пожал плечами:

— Обычная игровая шняга. При использовании собеседник видит того, кого отыгрываешь. Только притворяться надо от души.

— Интересно. — Я задумчиво смотрела на многоцветный узор, коконом оплетающий изящную вещицу. — Хорошо. Погоди секунду.

Я достала из сумки три малых зелья исцеления, веточку ритомасу и Книгу зелий, а потом растерянно взглянула на орка:

— Проклятье. Этот Арагорн… Есть чем и на чем писать?

В это время кот возмущенно фыркнул:

— Не верь этому зеленому! Ничего обычного в амулете нет, это сложнейшая энергоинформационная структура, резонирующая с блоком образного мышления в мозгу хозяина.

Улыбнувшись, я кивнула магу в шкуре кота:

— Буду в курсе. Хотя то, что структура у этого амулета сложная, видно даже невооруженным глазом. Ну, нашим, нэчьим невооруженным глазом.

Орк в это время достал книгу в переплете из тисненой кожи и обыкновенную шариковую ручку, а затем положил их на землю и отошел на пару шагов.

— Держи. Если хочешь — полистай, там кое-что из орочьих рецептов. — Заметив мой недоверчиво-удивленный взгляд, он развел руками и добавил: — Здесь иначе нельзя. Это место не разрешает приближаться друг к другу. Напишешь рецепт — положи книгу и отойди на другую сторону костра.

— Странно здесь все. — Я подобрала книгу и быстро перелистала страницы, периодически внимательно вчитываясь. Книга, заполненная рукописным текстом, содержала не только рецепты, большинство из которых алхимиками нэко уже были изучены и модернизированы, но и необычные легенды, отрывки сказаний, которые привлекли гораздо больше мое внимание. Оторвавшись от очередного сказания о демоне Шерике, я начала вписывать в книгу рецепты, время от времени шикая на злобно шипящего и пускающего язычки пламени Дракончика.

— Недоволен, — параллельно с переписыванием пояснила я орку, с интересом глядящему на миниатюрное создание. — Обычно процесс передачи рецепта выглядит совсем иначе. Я должна была бы открыть книгу, громко объявить о своем намерении передать такой-то рецепт орку по имени Мышкун из такого-то мира и клана… После этого из книги бы вырвался один лист, золотое перо скопировало в него необходимый рецепт и оставило бы изображение лика Фрейи как уверение, что рецепт не украден. Вот только из-за Арагорна у меня сейчас нет пера.

— Как красиво! — мечтательно сказал кот. — Традиции и эстетика — основа культуры!

— Ну, не сказала бы, что дело в эстетике или культуре. Просто у Фрейи все магические действия имеют обрядовые корни. В общем, будешь пользоваться контрафактом. — Я насмешливо улыбнулась довольно нелепо звучащему в данных условиях словечку, а затем положила книгу и отошла. — Читай.

Орк взял книгу вверх ногами, задумчиво почесал в затылке и, перевернув ее нормально, хмыкнул:

— Ага! Спасибо! Тоже может пригодиться! В степи с сыростью проблем нет, а тут, смотрю, по поводу суставов — может, меня когда к морю занесет… Да, а что с книгой случилось?

— С книгой? Ничего. Просто в комплекте с ней должно идти золотое перо из крыла ездовой кошки Фрейи. А оно каким-то образом у Арагорна оказалось. И теперь этот самый Арагорн шантажирует меня этим пером, заставляя выполнить его задание. А нэко во мне от такого святотатства готова с голыми когтями на бога броситься. Ладно, пустое это. Вот смотри — это ритомасу. Ладно уж, отдам тебе целых три листика. Хочешь проверить, как зелье подействует на кого-нибудь, капни на листик его крови, затем немножко зелья и помешай. Если листик потемнеет или вовсе покраснеет, зельем пользоваться нельзя. А это малое зелье исцеления. Излечивает любые раны при условии, что они не больше полутора часов назад нанесены. Правда, потом устаешь и очень-очень хочешь кушать. — Закончив пояснения, я повторила действия «положить — отойти».

Орк подобрал и это подношение и кивнул:

— Спасибо огромное! Не люблю зазря рисковать. А перо… В общем, кошка обычно гуляет сама по себе. Как у нее это получается, не знаю, по земле, по-моему, — гораздо удобнее… Но так говорят. И еще знаешь что? Я сам думаю постоянно — почему именно я оказался здесь. Есть и бойцы получше, и маги посильнее… Значит, в тебе что-то такое есть. В тебе — такой, какая ты есть, с твоей нелюбовью к рабству и желанием написать на ковер… И никто другой не сделает то, что можешь ты.

Орк поднялся и, улыбнувшись, махнул рукой:

— В общем, делай что хочешь! Не такой уж страшный зверь Арагорн. Он, конечно, бог, но это же не наш христианский всеведающий и всемогущий. Он — бог удачи. А если удача тебя схватила за шкирку и куда-то оттащила, то не стоит на нее обижаться.

С этими словами он растворился в тумане. Задержавшийся на пару мгновений Асаль-тэ-Баукир, коротко муркнув, ободряюще ткнулся головой мне в ладони и, делая вид, что он — обычный кот, важно ушел в туман.

— Хороша же удача, — задумчиво шепнула я, покачав головой, подобрала оставшийся на земле амулет, а потом и меня поглотил туман.

— Что же это такое? — устало простонала я, осознав, что мое безумное путешествие в этом странном месте продолжается.

Туман вокруг, ставший гораздо плотнее, жался ко мне, точно продрогший звереныш, ищущий тепла. Вот честное слово, я бы не удивилась, если бы он заскулил и полез ко мне за пазуху. Однако на это, к счастью, туман так и не решился. Стоять на месте было так же бесполезно, как и идти в неопределенную сторону, но бездействие было отвратительно моей кошачьей натуре, поэтому я пошла туда, где туман виделся чуть менее непроглядным. Сколько я шла, сказать не могу: в этом странном месте время казалось столь же относительным понятием, как добро или зло. Я пыталась считать шаги, но дважды сбилась на пятой сотне и бросила это бессмысленное занятие.

Внезапно за спиной раздался странный шелест, заставивший меня резко обернуться и выхватить кнут. Не знаю почему, но мне казалось, что в этом туманном мире именно он, а не зелья будет самым надежным оружием.

— Осторожнее, девочка. Я тебе не враг. — Передо мной, вытянув пустую правую руку в примирительном жесте, стоял… Ну, судя по почти черной коже, белым волосам и острым ушам, стоял передо мною чистокровный дроу. Однако я уже успела привыкнуть к странностям этого места и ничуть не удивилась бы, если бы и это порождение подземного мира оказалось моим земляком.

— Биологический возраст этого тела не слишком уступает вашему. Если, конечно, вы выглядите на свой настоящий возраст. — Я заметила некоторое удивление в его глазах в начале своей речи, перешедшее в насмешку к ее концу, и решила добить: — А не у вас ли продается славянский шкаф?

Парень изумленно замер, а затем расхохотался.

— Нет. Но могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. А вдобавок инкрустированные стразами наручники и один очаровательный костюмчик. Как раз к твоему облику. — Он резко поклонился и в свою очередь поинтересовался: — А если бы моя персона оказалась иностранного производства?

— Приняли бы меня за сумасшедшую. — Я пожала плечами и убрала кнут. — Тоже Арагорн постарался? Похоже, он не шутил, когда говорил про «десяток попаданцев на сегодня».

— Во-первых, говори мне «ты». Терпеть не могу обращений к собственной персоне во множественном числе. Меня это еще там, в родном мире, задолбало до самых глубин темной души. А во-вторых… Расскажи-ка свою историю подробней. С чувством, с толком, с расстановкой, как говаривал великий классик.

Я настороженно взглянула на собеседника, непроизвольно дотронувшись до рукояти своего оружия.

— Может, для начала представишься и расскажешь свою историю?

— Прогресс. Мы наконец избавились от множественного числа. — Он радостно улыбнулся, но какой-то не слишком доброй улыбкой. — Теперь позволь представиться. Меня можешь звать по-разному. Если прозвище, то Змей. Имя, которое приобрел в новом для себя мире и ипостаси дроу, — Кайр. Ну а истинное, из родного мира… Предпочту не говорить, примета у меня такая. А ты?

— Эйлинарра. Нэко. Это, если ты не понял, самоназвание нас, людей-кошек.

Он внимательно посмотрел на меня и неожиданно начал:

— Сказать можно одновременно и много, и мало. История, конечно, необычная, но в то же время вряд ли кардинально отличается от еще неведомой для меня твоей. Родной мир. Парень, увлекающийся клинками и немного оккультизмом. Книга, которую мне передала, скажем так, одна знакомая.

— Книга?

— Именно. Та, которая оказалась способной связать меня и другой мир, как только оттуда один талантливый маг решил призвать… постороннюю сущность. Конечно, ему помогли. Новое тело, новое имя, но полностью сохранившаяся личность. И клятва, которую я дал тому человеку… Извини, тому дроу. Все время путаюсь в этом. Как оказалось, данная мной клятва как нельзя лучше соответствовала и желаниям силы, что и вырвала меня в новый мир.

— А ты не жалеешь? — спросила я, вспоминая собственные ощущения после переноса. — Ведь дом, в него хочется вернуться.

— Успею. В конце концов, что ждало там, в прежнем мире? Будни, рутина, от которой полностью отстраниться все равно не получится. Нет уж! Риск того стоит. Потом я, конечно, планирую вернуться, но не в прежней роли. Уж поверь. Но это так, кратко. Или хочешь подробнее?

Я в принципе уже все поняла, но на всякий случай затребовала полную версию событий, надеясь получить какую-нибудь информацию, способствующую собственному выживанию.

Завершив печальное повествование, Кайр выжидательно уставился на меня. Пришлось собраться с мыслями и так же кратко, но емко поведать свою не менее грустную историю:

— Девушка, предпочитающая грубой реальности тонкое волшебство фэнтези, отправилась на ролевку. Там встретила парня, считающего себя вершителем судеб, оказалась в другом мире вот в таком облике, — я раздраженно дернула себя за ухо и хлестнула хвостом по ногам. — В первые несколько минут эту наивную домашнюю девочку чуть не прихлопнул старший демон Хаоса, затем чуть не убили крестьяне, не оценившие кавайности нэко-облика. Затем схватка с четверкой убийц и спасение местного, как-то внезапно ставшего моим рабом. Знаешь, я ведь всегда ненавидела рабство. Ах да, забыла сказать: при переносе моего любимого карманного песика превратили в демона, обязанного меня защищать. Видимо, Арагорн не хотел, чтобы я умерла слишком быстро. На закуску: попытка изнасилования и мое первое убийство. И еще непонятный приказ, походя, во сне, отданный мне этим божественным гадом.

— Значит, Арагорн требует выполнить какое-то задание. Причем даже не затруднившись объяснить тебе суть оного. Забавно. Для кого угодно, кроме тебя… Тебе, как я понимаю, шибко невесело. Грустно, больно, тоскливо. Ну и как, нравится тебе быть инструментом? Бессловесным, безвольным, бесправным? Послушной игрушкой в руках бога, — интонационно последнее слово опасно приблизилось к нецензурному.

— Не сыпь соль на раны, — зло прошипела я, припоминая недавний разговор с моим «благодетелем». — Как будто у меня есть выбор.

— А с чего ты взяла, что его нет? — насмешливо и даже с каким-то удовольствием спросил мой собеседник, а я устало уселась прямо на землю. — Перед каждым из нас много дорог. Просто… зачастую только одна ясна и наглядна. Чтобы разглядеть другие, надо постараться, проявить фантазию и устремленность, ярость и неукротимость.

— Слушай, ну в самом деле… Он — бог. Пусть не всемогущий, но уж явно сильнее меня. Он немало вложился, чтобы создать некую нэко по имени Эйлинарра, затратив силы и время. Он ожидает от этой нэко определенной отдачи. Как ты думаешь, что случится, если эта нэко заартачится? В конце концов, все мои нынешние силы дал мне именно Арагорн.

— Угу, — согласился со мной собеседник. — Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость — исконно женское оружие. Одно из них.

От неожиданности ответа я опешила настолько, что даже забыла обидеться на фразу о мозгах.

— Как я могу его обмануть?

— Например, перейти под покровительство Артаса, — коварно и даже соблазнительно улыбнулся дроу. — Кошки, кстати, одна из его слабостей.

— Очень смешно. Как будто Артас попаданцев не использует.

— Использует, конечно. У каждого игрока свои цели, для которых нужны помощники. Особенно подобные тебе и мне. Вот только есть несколько интересных аспектов, которые я могу тебе поведать. Если ты заинтересовалась предложением, само собой разумеется.

— Например? — выдохнула я, чувствуя, как туман окутывает мое тело и несильно тянет его куда-то. Пока что несильно.

— Для начала это будет исключительно твой выбор. Не навязанный кем-то, не вырванный под угрозами. Артасу не нужны сломленные и тупые марионетки. С ними скучно, а он не любит предсказуемую игру. Он ведь частица Хаоса, вечного движения и символа новых перемен. Но это лишь первый пункт тех приятностей, которые ты можешь с этого поиметь. Второе, не менее важное. Ты поимеешь… самого Арагорна. В самой нелепой для него позе. И можно без вазелина, я возражать не буду. Уверен, что тебе этого хочется, а ощущения от поставленного в позу «зю» бога останутся приятным воспоминанием на долгие годы… или столетия. Артас ценит тех, кто ему помогает.

— В-третьих? — Чувствуя, что мое пребывание в этом странном месте вот-вот закончится, я старалась вытянуть из собеседника как можно больше информации за оставшийся отрезок времени.

— Таблеток от жадности бы тебе прописать. Да побольше, побольше, — ухмыльнулся он. — Но… так уж и быть, твоя кошачья интуиция не обманывает. Про третий нюанс спросишь не у меня. У Фрейи.

Я вскинулась, собираясь задать десяток вопросов, но тут туман дернул меня особенно сильно, и я вывалилась из сна на кровать.

(обратно)

Глава 13

— Госпожа! Ты очнулась, — облегченно выдохнул Тиэн.

— Очнулась? — я с недоумением взглянула на встревоженно-радостное лицо потомка драконов и потерла лоб странно ослабевшей рукой. — Что произошло?

— Что произошло? — встрял в разговор какой-то слишком уж суетливый Ксан. — Ты надышалась «Тумана страха», а потом отрубилась на двое суток! Вот что произошло!

Я удивленно посмотрела на демона, которого никогда раньше не видела таким возбужденным, затем перевела глаза на человека, выглядевшего каким-то очень уж усталым и осунувшимся, и со стоном откинулась обратно на кровать.

— Что сидишь? — внезапно окрысился Аксандр на Тиэна. — Принеси ей воды! И поесть надо приготовить. Она два дня не ела. Быстро-быстро! Сам бы все сделал, да рук нет. Что за люди такие?

На удивление, потомок дракона послушно вышел из комнаты. А мне действительно мучительно захотелось пить.

— Рассказывай! — требовательно прошептал демон, оглядываясь на дверь.

— Лучше сам прочитай, — покачала я головой. — Так быстрее получится. Да и вдруг увидишь что-нибудь важное, что я просмотрела.

Однако в ответ на это рациональное предложение демон только виновато потупился:

— Лучше не надо, — затем он заметил мой изумленный взгляд и принялся объяснять. — Когда ты вырубилась, мы не сочли это чем-то странным: даже со стороны было видно, что ты тратишь массу энергии на все эти зелья. Так что ночью мы тебя не трогали. Утром ты так и не проснулась, хотя, видит Хаос, мы старались тебя разбудить. Тогда твой раб взял огненный порошок и пошел на рынок сам. Вернулся он уже к полудню, с деньгами, но… На нем лица не было. Люди и так не слишком красивые — голокожие, двуногие… Даже хвостов нет. Но он в тот момент…

Здесь демон нервно дернул тремя пушистыми хвостами и оглянулся на вошедшего Тиэна. Тот же протянул мне чашку холодной колодезной воды и сел в изножье кровати.

— Тебе лучше? — Его тихий, усталый голос поразил меня до глубины души.

— Да, — подтвердила я. — Похоже, мне даже лучше, чем тебе. Ты должен отдохнуть.

— Ничего, я скоро приду в себя, — спокойно ответил потомок дракона и, забрав уже пустую чашку, снова вышел.

— Продолжай, — повелительно бросила я Ксану. — Что дальше?

— Так вот, пришел он бледный до зелени. Шатался, как пьяный, еле добрался до лежанки и заявил, что «госпожа умирает». Вот тут-то я и попытался проникнуть в твое сознание, — тяжелый взгляд красных глаз остановился на мне. — Тебя здесь не было. Тело лежало на кровати, а тебя в нем не было. Когда я попытался нащупать твою душу, то ухнул в какую-то пустоту.

Он резко отвернулся, по его шкуре прошла волна дрожи, и шерсть встала дыбом, превратив мое ручное чудовище в рыжий меховой шар. Не будь все так страшно, я бы рассмеялась.

— Мы, демоны, гораздо выносливее людей. Мы с удовольствием воспримем то, что человека или иное разумное существо попросту убьет. Но та бездна, то невремя и непространство, которые мне встретились вместо твоей души… чуть не свели меня с ума. Мне повезло, что из-за твоей связи со мной и Тиэном я каким-то образом тоже оказался привязан к драконенышу. По этой связи и выполз обратно. Ну а ему дико повезло, что местные боги — жуткие бюрократы, с трудом реагирующие на нестандартные ситуации. Поэтому, несмотря на то что ты на самом деле была где-то очень далеко, присутствие дышащего тела оказалось достаточным, чтобы твой раб не умер. Хотя и чуть не умер.

Я со стоном спряталась под одеяло. Надо срочно найти способ освободить Тиэна от рабства. Или хотя бы способ оставаться в этом мире по ночам, вместо того чтобы встречаться со всякими сомнительными личностями. Мысли о сомнительных личностях тут же напомнили о разговоре с Кайром-Змеем. Что он имел в виду, когда сказал «спроси у Фрейи»? Неужели богиня обратилась к нему с просьбой передать приглашение? Почему она сама не пришла ко мне, как это делали Арагорн и Гесуто? И действительно ли она хочет, чтобы я предала Арагорна? В сонм вопросов, заставляющих голову раскалываться от боли, ворвался Аксандр, стянувший с меня одеяло и пристально уставившийся в глаза.

— Теперь ты рассказывай.

Я кивнула, но вместо того, чтобы начать рассказ, встала с кровати, обнаружив, что одета лишь в рубашку из отбеленного полотна, которую мы покупали для Тиэна и которая на мне смотрелась ночной сорочкой, закрывающей ноги почти до колен. Быстро натянув брюки, я отправилась в соседнюю комнату, служащую и кухней. Потомок дракона как раз ставил в печь глиняный горшок. Бесцеремонно отобрав у бледного до прозелени человека посудину, я кивнула на скамью:

— Присядь, пожалуйста. Иначе скоро уже ты будешь лежать в беспамятстве, а я — бегать вокруг, пытаясь привести тебя в себя.

Тиэн улыбнулся и послушно сел, а я, сунув нос в горшок и обнаружив там кусок жесткой солонины, все же поставила емкость в печь и принялась чистить картошку, найденную в коробе под столом, одновременно неспешно рассказывая о своих приключениях в туманном мире. Услышав о моей встрече с орком-психиатром, Ксан недовольно дернул правым хвостом и, прервав рассказ, потребовал проверить сумку. Если честно, я была уверена, что все происходящее в том странном месте случилось как бы понарошку, и обнаружить у себя выменянный амулет не рассчитывала, однако этот мир вновь обманул мои ожидания: на дне сумки обнаружилась крошечная театральная маска, светящаяся волшебством.

Я потерянно оглянулась на демона, безмолвно требуя разъяснений. В конце концов, то, что бог сумел переправить мне колечко из сна, совсем не столь удивительно, как то, что предметы материализовались сами по себе, без участия божественных сил.

— Что смотришь, — возмутился он. — Сама притащила сюда всякую гадость. И я понятия не имею как.

Пожав плечами, я надела амулет на шею, старательно вообразив себя собой же, но до перемещения. Судя по ощущениям, ничего не произошло. Однако глаза Тиэна изумленно расширились, из чего я сделала вывод, что волшебство работает. Вот только из дома, который мы сняли, явно вынесли все сколь-нибудь ценные предметы, оставив только колченогую мебель, а значит, зеркала поблизости не было никакого. Глянув на свои руки и с удовольствием убедившись, что шерсти на них нет, я принялась разглядывать мутное и искаженное отражение в ноже. Сомнений быть не могло: это мой, такой родной, такой привычный, знакомый до последней черточки облик. Дрогнувшей рукой я дотронулась до головы, надеясь ощутить пусть не слишком мягкие, вечно путающиеся, но свои волосы, однако пальцы нащупали пушистое кошачье ухо. Иллюзия была такой же поверхностной, как от зелья маскировки местных магов.

— Похоже, больше не придется тратить зелья на меня, — улыбнулась я Тиэну.

— Не думаю, что это хорошая идея, хозяйка. От этой вещи исходит слишком заметный запах магии. Он может привлечь внимание имперских волшебников.

— Запах магии?

— Ну, — Ксан невозмутимо хмыкнул. — Думаю, человеческие маги воспринимают все несколько иначе. Но это не отменяет того факта, что, если ты попадешься в этой штуке на глаза любому из них, наше инкогнито будет тут же раскрыто.

Печально вздохнув, я вернула амулет в сумку. Жаль, я так надеялась, что проблемы с маскировкой решатся раз и навсегда.

Затем я продолжила свой рассказ, описала встречу с Кайром и его неожиданное предложение, а также упомянула странную последнюю реплику. После чего высказала свои сомнения на этот счет.

— Ну, предположим, Фрейя сама к тебе явиться не могла, — задумчиво отозвался демон. — Она привязана к своему миру и не может войти в другой без приглашения. А ты, насколько я понимаю, ее не приглашала.

— Почему она не может войти в другой мир? В конце концов, Мотлейхейм — не ее родной мир, она пришла в него из другого.

— Слушай, тебе не кажется, что все это лучше бы спросить у самой Фрейи? А вам двоим, — тут он выразительно взглянул на человека, — надо бы сейчас подумать о планах на сегодня. Мы и так слишком долго сидим в этом городишке.

— Ты прям с Арагорном сговорился, — недовольно фыркнула я.

Однако Аксандр был определенно прав, поэтому пришлось отставить в сторону и детское нежелание делать то, что хочет отправивший меня сюда бог, и даже более детское желание пойти поспать еще минут шестьсот.

После короткого обсуждения было решено, что Тиэн продолжит торговать зельями, тем более что в первый раз он продал несколько порций по всего лишь одному золотому с условием «рассказать о чудесном средстве друзьям», а значит, какая-никакая реклама в этом городе у нашего предприятия уже должна была распространиться. Я же потрачу этот день на организацию ритуала обращения к Фрейе. Вспомнить об этом ритуале помог Ксан, цапнувший меня за хвост после очередного наивного вопроса. Укус (произведенный, к счастью, демоном уже после преображения в облик тойтерьера) сопровождался мысленным воплем: «Когда ты уже научишься спрашивать в первую очередь у себя, а не у меня?» Тут-то я и обнаружила, что в памяти нэко есть как ограничения, наложенные на нашу богиню, так и способы их обойти. Ритуал обращения как раз и был одним из этих способов.

Поэтому после сытного, хотя и не слишком изысканного завтрака Тиэн отправился на торговую площадь, выдав мне пару горстей серебра на расходы, а я осталась дома, решив внимательней изучить запасы зелий, предоставленные то ли Арагорном, то ли Фрейей в начале этого странного приключения. Для призыва богини требовалось особое зелье, приготовление которого мне было сейчас недоступно. Это и неудивительно: как подсказали мне воспоминания нэко, обычные боги привязаны к своим мирам и чтобы призвать их в другой, требуется либо масса энергии, либо достаточно большое количество искренне верующих. Как в эту систему вписывается Арагорн, я не очень понимала: на Земле что-то не встречалось мне людей, верящих в богов, подобных ему, а ритуалы призыва не дают возможности для широкомасштабных действий. Впрочем, об этом будем думать позже, сейчас меня больше интересовало, смогу ли я поговорить с Фрейей.

Разложив на кровати остатки алхимических богатств, я задумчиво хмыкнула. Негусто, совсем негусто: полтора десятка скляночек и мензурочек с различными зельями. В том числе два хрустальных флакона, наполненных тягучей жидкостью, напоминающей мед. Кажется, мне недвусмысленно намекают, что разговаривать с Фрейей придется как минимум дважды. Большинство остальных зелий относились к разряду боевых, стимулирующих, и было несколько целительных. Из бытовых зелий, призванных облегчить жизнь обычной нэко, не имелось ни одного. Убирая все обратно в сумку, я обратила внимание на склянку с тягучей жидкостью насыщенного цвета летней зелени. Забавно. Судя по воспоминаниям Эйлинарры, это «Тень на светиле». Зелье, созданное для того, чтобы помочь подземным расам, таким как классические гномы например, адаптироваться к наземному миру. Мне эта вещица не может пригодиться никаким боком. А вот дроу… Да нет, не может быть. Не могла же Фрейя настолько просчитать мое будущее.

Потерев подушечками пальцев закрытые веки в попытке унять начинающуюся головную боль и приговорив очередную пробирку с зельем маскировки, я отправилась за остальным необходимым для ритуала инвентарем. Включал он в себя не так уж и много: отрез ткани желтого или золотого цвета, четыре восковые свечи, немного меда или иного хмельного напитка и какой-нибудь необычный и красивый золотой предмет. На роль такого предмета я определила одну из драконьих монет, свечи мы купили раньше, а все остальное было не так сложно приобрести.

Первый выход в город без сопровождения Тиэна меня пугал, даже несмотря на то, что потомок дракона успел рассказать о действующих здесь табу для женщин, а также о том, как вести себя в опасных ситуациях. Оссора была чуждым, незнакомым мне городом, в котором легко не только влипнуть в неприятности, но и просто заблудиться. Впрочем, особого выбора не было, и я, прихватив плетеную корзинку со спрятавшимся туда демоном, храбро двинулась на улицу.

В итоге черт оказался совсем не так страшен, как я его сама себе намалевала: благодаря раннему утру людей на улице оказалось немного, а пьяных среди них не нашлось вовсе. Грязь, конечно, никуда не делась, но в берцах она была мне почти что безразлична, пугая лишь самыми крупными своими скоплениями. Вскоре я выбралась в более благополучный район и направилась в лавку, где совсем недавно мы покупали ткань на костюм Искательницы Истины. Еще тогда я заприметила там совершенно изумительный шелк ярко-желтого, какого-то солнечного цвета.

Торговец меня не узнал, что было и не удивительно, так как мой сегодняшний вид кардинально отличался от облика двухдневной давности. Шелк оказался на месте, вот только стоимость его была такова, что я решила обойтись простой льняной тканью, понадеявшись на необидчивость Фрейи. Свечи были дома, так что оставалось разжиться алкоголем. Конечно, лучше всего было бы найти мед, однако здесь, как я успела заметить, предпочитали пить вино или странного вида пиво. Впрочем, Фрейя, судя по воспоминаниям моей нэко, никогда не была излишне придирчивой или требовательной богиней, поэтому я со спокойной совестью зашла в ближайшую прилично выглядевшую корчму, собираясь перекусить и купить бутыль лучшего спиртного. И тут же замерла, вдыхая самый чудесный аромат из всех, которые когда-либо чувствовала. Он был явно растительного происхождения, но ни я, ни нэко не помнили ничего подобного. Оглядевшись и заметив семейство, Дружно потреблявшее напиток, издающий этот запах, я села за свободный стол и обратилась к подошедшему хозяину:

— Добрый человек, можно мне немного супа и травяного отвара, какой пьют те люди?

Мой собеседник сначала непонимающе замер, а потом с облегчением спросил:

— Кесион говорит про савину? — Он доброжелательно улыбнулся и перешел на более доверительный тон: — Ты, верно, недавно в городе, девочка? Савина сейчас популярна в городах, а в деревне небось о ней и не слышали. Я сам заварю тебе свежей.

Завершив свою речь, он величаво удалился, а я принялась ждать еду, стараясь не вертеть головой слишком заметно. Местечко было несколько хуже того, где мы провели первую ночь в Оссоре, но в целом довольно милым. Симпатичные ставенки открыты, пропуская в помещение солнечные лучи, освещающие чистый деревянный пол, добротную мебель и стены, украшенные низками засушенных цветов. Пахло здесь также довольно аппетитно. Помимо волшебного аромата напитка со странным названием «савина», чувствовался запах супа, сваренного на хорошем мясе, сушеных трав, печеной картошки и копченых цыплят. С вожделением облизнувшись, я уставилась на подошедшую разносчицу с большой тарелкой еще парящего супа. К тарелке прилагалась и деревянная, сильно погрызенная ложка, но я, впечатленная когда-то читанными книгами, предпочла воспользоваться принесенным с собой столовым прибором.

Суп, несмотря на некоторый пересол, был весьма вкусным, с крупой, похожей на перловку, и маленьким кусочком мяса. Ну а напиток, принесенный чуть позже в небольшом глиняном кувшинчике, и вовсе превзошел самые смелые ожидания. Слегка кисловатый, с пряно-мятными нотками, он легонько пощипывал язык и согревал изнутри. Неспешно наслаждаясь питьем, я наблюдала за семьей, привлекшей мое внимание. Родители, маленькая, симпатичная девочка лет пяти и вертлявый, стремительный мальчик чуть постарше. Они живо обсуждали какую-то тетушку Соар, чудесную погоду, необычную для этой поры, и то, что «хотя Рэм уже совсем взрослый, в мастерскую ему еще рано, пусть лучше матушке по дому помогает». Сам Рэм явно был не согласен с таким мнением, но спорить слишком активно не стал, отвлекшись на какую-то сладость, принесенную официанткой. Родители же прихлебывали напиток, с любовью смотря на детей, и время от времени ласково и немного заговорщически переглядывались. Их лица, их короткие, будто случайные прикосновения друг к другу, светлые улыбки — все говорило о том, что вместе они по взаимной любви… Однако на шее женщины сиял видимый лишь вторым зрением ошейник, от которого шла неощутимая, но явственная цепь к запястью мужчины. Его жена тоже была рабыней.

Допив свою кружку и тут же налив из кувшинчика следующую, я снова взглянула на этих людей. Если присмотреться, ошейник был несколько иной, непохожий на тот, что у Тиэна: другой узор, цвет вместо ослепительно белого приятно-красный, с легким серебристым отливом. Но все же это был ошейник, и я этого не понимала.

Допив савину, я попросила приготовить мне с собой бутыль хорошего красного вина, копченую курочку и каравай свежего хлеба. Заплатив за обед и покупки три серебряные монеты, я, сытая и счастливая, отправилась домой, твердя по пути название этого удивительного напитка. «Савина». Звучит как имя экзотической танцовщицы. Блаженно зажмурившись, я неожиданно для себя хихикнула.

— Хозяйка, что с тобой такое? — раздался в моей голове испуганный голос Аксандра.

— Все замечательно, — радостно отозвалась я вслух. — Я даже не подозревала, как прекрасен этот мир. А ведь он такой замечательный.

Я дружелюбно улыбнулась потрясающе красивому мужчине, проходящему мимо, собираясь подбежать к нему и признаться в честной и искренней любви. И неважно, что одет он в какое-то грязное рванье, а запахом отпугивает даже матерых крыс. Я ведь не из тех вертихвосток, что видят только красоту внешнюю.

— А ну стоять! — гаркнул демон так, что у меня зазвенело в ушах. — Быстро перестала смотреть по сторонам!

Я обиженно замерла, не понимая, почему мой рыжий друг так себя ведет, но потом догадалась: он ревнует. На удивление здраво рассудив, что мужчин в этом мире много, а друзей, которые спасали мне жизнь, мало, я решила Ксана не обижать и послушно зажмурилась, чтобы не глядеть по сторонам. Стон, последовавший за этим, меня немного смутил, так как на счастливый абсолютно не походил, однако обдумать этот факт демон мне не дал, начав командовать:

— Так, глаза открой, гляди под ноги. На людей не натыкайся. Сейчас свернешь направо и пойдешь прямо.

Я послушалась, с интересом гадая, куда же это меня приведет, а спустя полтора часа и бесчисленное количество поворотов с восторгом пялилась на такой родной домик. Маленький, с облупленными стенами и покосившейся крышей, он вызывал у меня чувство дичайшего умиления, желание вот сейчас, немедленно, во что бы то ни стало привести его в порядок и остаться жить навсегда.

С этой мыслью я и влетела в дом, уронила довольно тяжелую корзину на стол, выхватила купленную ткань, намереваясь пустить ее на половую тряпку, и тут сознание отключилось окончательно.

(обратно)

Глава 14

Проснулась я от того, что мне было жарко и тесно. Повозившись немного в попытке устроиться поудобнее, я смирилась с неизбежным и все же открыла глаза, собираясь избавиться от источника неудобства и снова сладко уснуть. Вот только зрелище, представшее перед моим взором, не позволило выполнить этот незамысловатый и приятный план. Само по себе увиденное было довольно вдохновляющим: спокойное, даже умиротворенное лицо Тиэна, спящего рядом. К тому же теперь, когда я сориентировалась в пространстве, оказалось, что тесно мне от того, что потомок дракона, скованный шириной односпальной кровати, закинул на меня руку и ногу, сымитировав таким образом довольно интимное объятие.

Наверное, в любом другом случае я даже обрадовалась бы, обнаружив этого мужчину в своей постели. Но сегодня такой реакции препятствовало сразу несколько «но». Например, я абсолютно не помнила событий, предшествующих этой ситуации.

Попытавшись отодвинуться еще дальше, я осознала, что на мне лежит этакий некрупный комок рыжего меха, которым время от времени притворяется демон. Движение его разбудило, и я вновь ощутила на себе пристальный взгляд красных глаз.

— Ага. С возвращением в себя. — Он невозмутимо прошелся по моему телу от плеча, на котором был замечен изначально, к ногам, затем перепрыгнул Тиэна и практически шмякнулся на пол. — Как себя чувствуешь, наркоманка начинающая?

Тон Аксандра, ласковый и заботливый до приторности, вкупе с яростным сиянием глаз начинал меня пугать.

— Ксан, что произошло? — стараясь не разбудить потомка дракона, спросила я мысленно.

— И ты еще спрашиваешь?! — истерически взвизгнул демон. — Ты чем думала, когда незнакомые составы без проверки сосала? Ты куда свои мозги засунула в этот момент?

Я втянула голову в плечи, принимая заслуженные, в общем-то, упреки. Ксан же продолжал яриться, не давая вставить ни словечка в оправдание. В конце концов мне надоело это слушать, и я прикрикнула на разошедшегося собеседника, заставляя его замолчать:

— Хватит! — Демон удивленно замер, видимо, упустив из виду в волнах праведного гнева, что он здесь не один. — Если ты не забыл, это мое первое путешествие по иным мирам. Откуда мне было знать, что напиток, который спокойно пили дети, так на меня подействует? А кстати, как он подействовал? Последнее, что я помню…

Я на мгновение задумалась, а потом застонала от стыда, вспомнив о произошедшем. Точнее, о том, что могло произойти. Чуть не произошло.

— Ксан. Спасибо тебе. Если бы не твое вмешательство, — я замолчала, не находя нужных слов, но демон и так все понял. Смягчившись, он величественно кивнул и спокойно поинтересовался:

— До какого момента помнишь?

— До возвращения в дом. Это я помню даже слишком хорошо, — страдальчески поморщилась я, а потом с опасением спросила: — Дальше было что-то еще?

— Было, еще как было, — добрым-добрым тоном отозвался демон. — Сначала ты отключилась прямо на полу, точно запойная пьянчужка. Мне пришлось накрыть тебя одеялом, а это не слишком-то просто в облике крысы на тонких лапках. Потом пришел этот твой драконеныш, попытался перетащить тебя на кровать, но тут ты пришла в себя и принялась грязно его домогаться. Но он ведь раб, — тут в голосе Ксана прорезались трагические нотки, — а рабы не могут отказывать своим хозяевам…

Я, буквально за мгновение до этого решившая попробовать выбраться с кровати, не разбудив Тиэна, замерла в довольно нелепой позе, практически нависнув над ним. Во многих недостатках меня можно было обвинить, но не в слепоте. То, что Тиэн меня не хочет, видно невооруженным глазом. И то, что произошло, является самым настоящим насилием.

— Да врет он все, — неожиданно раздался невозмутимый голос потомка дракона.

Обладатель голоса перевернулся и, лежа теперь на спине, смотрел мне в глаза. Пискнув от смущения, я поспешно скатилась с кровати на пол, а человек тем временем продолжил:

— Вела ты себя спокойно: сама разделась и добралась до кровати, потом долго рассказывала, какой я хороший и как ты рада, что мы встретились. Потом клялась, что найдешь способ освободить меня от ошейника, и изумлялась местным традициям брака. Кстати, что такое «традиции брака», ты не сказала. А потом приказала больше не сметь использовать слово «госпожа», пожаловалась, что тебе очень холодно, и уснула.

— Ага, — насмешливо подтвердил Ксан. — Прижала его к себе так, что бедный парень не смог вырваться, не прибегая к членовредительству, и уснула.

Я спрятала в ладонях горящее лицо, мечтая немедленно превратиться во что-нибудь маленькое и незаметное или провалиться сквозь пол.

— Я в любом случае собирался остаться с тобой в кровати, — возразил следопыт. — Тебя знобило даже под двумя одеялами.

— Мне так стыдно. Тиэн, я не хочу тебе приказывать. Это подло с моей стороны.

Я подняла голову, чтобы взглянуть ему в глаза, и неожиданно обнаружила, что он пристально смотрит на меня, наклонившись практически к моему лицу.

— Все в порядке, — он прикоснулся к моему подбородку, заставляя меня откинуть голову, и легонько поцеловал в губы, скорее, даже просто едва прикоснулся. — Мне и самому не слишком нравилось это слово. Но традиции, тьма их побери…

Он улыбнулся и ушел в другую комнату, а я осталась сидеть на полу, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Кстати, — неожиданно он заглянул снова, — один купец готов заплатить тысячу золотых за три гарнца огненного порошка при условии, что больше мы никому не будем его продавать.

— Ого! Это гораздо дороже, чем мы рассчитывали. — Я восторженно улыбнулась, осознав, что это предложение означает на самом деле. Одноразовый платеж позволит убраться из города гораздо быстрее, чем я смела надеяться. А если учесть, сколько времени было потеряно по моей вине, это особенно кстати.

— Да, но у нас осталось всего сорок порций. Ты справишься с таким объемом? Купец надеется получить товар в течение трех дней.

Я выглянула в окно и, убедившись, что очередной день подходит к своему завершению, пожала плечами:

— Если надо, значит, должна справиться. Ингредиентов хватает. Вот только с посудой проблемы.

Тиэн понятливо кивнул и снова куда-то ушел, аккуратно прикрыв единственную в доме дверь. Остаток дня и половину ночи я готовила огненное зелье, выкладываясь до последней капельки энергии. Внезапный вынужденный двухдневный перерыв пошел, казалось, мне на пользу: активация трансмутации зелья давалась мне все легче и легче. Спустя несколько часов все действия и вовсе перешли в разряд машинальных, любезно предоставив мне возможность обдумать происходящее. И я старательно этой возможностью пользовалась. Вот только мысли раз за разом возвращались к довольно странному поведению Тиэна вместо каких-то более полезных вещей. После сегодняшнего инцидента он стал относиться ко мне иначе, более мягко. Но при этом, я чувствовала это всем своим кошачьим естеством, как девушка я ему была по-прежнему нежеланна. Мое же желание обладать им лишь усилилось. Я замерла, захваченная внезапным и сокрушающим чувством стыда. Макс! Как я могла забыть о нем? Я ведь любила его… Любила?! Я вцепилась зубами в ладонь, наказывая себя за неправильную, неправильную, неправильную мысль. Конечно же, не любила, а люблю до сих пор. Резким жестом инициировав трансмутацию зелья, я шарахнулась в сторону, вовремя осознав, что забыла добавить лунолист, являющийся завершающим компонентом. А значит, результат преобразования может быть абсолютно любым, непредсказуемым. Начиная от полного отсутствия реакции (это было бы лучшим вариантом) и заканчивая созданием философского камня. Или глобальным бабахом, способным разнести полгорода.

Впрочем, на этот раз обошлось: жидкостьмгновение помедлила, будто размышляя, что же ей сделать, затем вскипела и разродилась слабым взрывом, закоптившим стенки котелка да опалившим ближайшую растительность. Тиэн, вернувшийся за пару часов до этого и успевший, видимо, задремать, выскочил на улицу с весьма встревоженным, хоть и несколько сонным видом. Успокоив его, я печально осмотрела почерневшую бронзу. Зря все же я надеялась на машинальность своих действий. Зато оттирание котла от копоти позволило вновь думать о чем угодно ближайшие полчаса.

Решив, что тема любовных взаимоотношений на данный момент слишком болезненна, я обратила свои мысли к разговору в тумане.

Конечно, Кайр в чем-то прав. Мне очень хотелось наказать Арагорна. В идеале заставить страдать за все то, что его милостью пришлось пережить мне. Вот только переоценивать свои силы в данном деле равносильно глупейшему самоубийству. Так что максимум, на что я могу сейчас рассчитывать, это не дать ему себя использовать. Интересно, что же за задание должен передать мне этот кузнец из Гафсы?

Решив больше сегодня не испытывать судьбу, я дочистила котелок, убрала алхимические принадлежности и легла спать, расстелив на полу спальник и прижавшись к теплому демону. Кровать той ночью мне почему-то доверия не внушала.

Утром потомок дракона вновь куда-то исчез и через пару часов вернулся с тремя небольшими глиняными кувшинами. Порошка хватило для того, чтобы наполнить один из них, и я со вздохом продолжила изрядно наскучившее занятие, одновременно пытаясь составить список вопросов, которые хотела задать богине. Времени на общение с ней у меня будет не слишком много, так как порции зелья небольшие, поэтому надеяться на импровизацию не хотелось. Призвать Фрейю я решила этим вечером.

К середине дня, вымотавшись как собака, я наполнила еще один кувшинчик и, спрятав его подальше, отправилась к своим мужчинам. Тиэн, вопреки всем традиционным представлениям об истинно мужских занятиях, сооружал мне костюмчик последовательницы богини Геалах из купленной ранее черной ткани. Получалось у него это удивительно ловко и уверенно. Аксандр же с истинно демонической язвительностью комментировал процесс.

— Ксан, — недовольно позвала я его и покачала головой, намекая, что еще немного, и иголку с ниткой возьмет он.

Мое рыжее сокровище в ответ на это лишь спокойно посмотрело на меня, постаравшись придать морде максимально невинное выражение, что при его облике было абсолютно непосильным делом.

Еще с утра мы договорились, что, как только я закончу с заготовкой запланированного на сегодня количества товара, следопыт с демоном уйдут в город, чтобы закупить необходимые для дальнейшего путешествия припасы, да и попросту не мешать моему общению с богиней. Аксандру такой вариант не слишком нравился, но возражать он отчего-то не стал.

Помимо прочего, еще вчера я поговорила с Тиэном насчет забавного напитка с поэтичным названием «савина». Как выяснилось, готовился он из смеси обжаренных зерен и подвяленных стеблей одноименного растения. И никаких побочных эффектов, вроде тех, что испытала на себе я, доставлять он не должен. По утверждению следопыта, савину принято давать даже маленьким детям. Она способствует улучшению кровообращения, спокойному сну и, по слухам, общему оздоровлению. Упросив мужчин купить немного заварки для опытов, а также в последний раз обговорив то, что понадобится для путешествия, я со спокойной совестью начала готовиться к обряду призыва.

Для начала аккуратно расстелила желтую ткань, спасенную от осквернения внезапным обмороком, на полу, постаравшись придать ей форму круга. В каждый угол комнаты поставила по свече. Затем разместила в центре ткани самую приглянувшуюся из драконьих монеток. И храбро выпила из простой глиняной пиалы пару глотков пугающей на вид жидкости. Смесь зелья призыва, вина и нескольких капель моей крови обожгла язык, заставив на секунду испугаться, что не смогу сказать нужные слова, но боль мгновенно прошла.

Резко выдохнув и ненадолго замерев в попытке успокоиться, я начала:

— Своей памятью, своей кровью, своей жизнью взываю к тебе, о Фрейя! — На секунду умолкнув, я проследила, как крошечная огненная искорка, возникшая в центре круга, очерченного тканью, подожгла жидкость в чаше, а затем продолжила: — Дочь твоя ищет совета и помощи. Приди, пока горят свечи, пока кипит кровь, пока звучит дыхание.

По мере декламации окружающая обстановка менялась, превращая комнату в истинный храм. Потолок поднялся и обзавелся росписью, изображающей Фрейю в самые различные эпизоды ее жизни. По углам, там, где стояли свечи, появились высокие, чуть мерцающие колонны, в то время как основное освещение исходило от невысокого алтаря, в который превратился матерчатый круг. И от фигуры, что формировалась в центре алтаря.

Невысокая, совсем еще юная девушка, с волосами цвета золота и глазами будто грозовое небо, улыбалась мне так, словно встретила старую добрую подругу. Эта улыбка заставила мое сердце петь от восторга, вопреки всем доводам разума.

— Богиня, — я неторопливо опустилась на колени, выказывая уважение.

В этот раз, несмотря на присутствие могущественнейшего существа, действиями я управляла сама. То ли возник какой-то иммунитет к перехвату управления чужим сознанием, то ли нэко считала, что я и сама делаю все правильно. Как бы то ни было, вполне самостоятельно став на колени и склонив голову, я дожидалась реакции Фрейи.

— Эйлинарра, девочка моя, наконец-то ты воззвала, — меня коснулись мягкие, горячие ладони. — Встань, малышка.

Я послушалась, неожиданно заробев и не зная, что ответить.

— Ну как ты тут? Освоилась в новой ситуации? Непросто тебе здесь, но я уверена, что ты справишься со всем.

Неожиданно я осознала, что моя тайная надежда, последняя возможность быстро вернуться домой рассыпается, расползается в мелкие клочья. И вместо вопроса вырвалось утверждение:

— Вы знали. Вы с самого начала знали, что Арагорн собирается сделать из меня вашу подопечную.

— Конечно знала. — На невыносимо прекрасном лице богини отобразилось удивление, сменившееся вскоре пониманием. — Он не захотел дать тебе право выбора?

— Право выбора? — Я горько усмехнулась, усаживаясь прямо на пол, у подножия алтаря. — Богиня, видимо, говорит о другом Арагорне.

— Ты не права, Эйлинарра. Или тебе, быть может, будет приятнее, если я стану называть тебя Катя? — Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила: — Да, он не захотел выполнить мою просьбу, он перенес тебя в другое тело и в другой мир, не спросив твоей воли и, быть может, вопреки ей, но… Нам всем порой приходится совершать поступки, противоречащие нашим желаниям и принципам.

— Зачем вы защищаете его? — Я с усилием заставила хвост прижаться к ноге, чтобы не выдавать чувства слишком уж ярко. — Тем более что теперь я должна предать Арагорна. Или это не истинное ваше желание передал мне Кайр?

Я ожидала любого ответа: от того, что дроу нагло соврал, до того, что это хитрый шпионский план внедрения меня в стан врага. Я ожидала чего угодно, но Фрейя сумела меня удивить. Она растерянно всхлипнула и резко отвернулась, впрочем, не успев помешать мне увидеть две слезинки, сверкнувшие на ее щеках.

— Все верно, — спустя несколько мгновений сказала она, и в чудесном голосе послышалась горькая нотка. — Я ведь говорю, что нам всем приходится совершать поступки, противоречащие даже тому, что составляет основу внутреннего закона. И сегодня я прошу… Я молю тебя…

Она на мгновение замолкла, пытаясь подобрать слова, и я позволила себе закончить фразу:

— Кинуть Арагорна? — Я говорила преувеличенно циничным тоном, пытаясь таким странным образом осушить ее слезы. — Уверяю, это действие не относится к тем, ради которых мне пришлось бы переступать через себя. Я бы с радостью это сделала и без просьбы моей богини. Однако мне очень не хочется быть пешкой в непонятной игре высших существ. И мне хочется знать, ради чего ты, о Фрейя, решила переступить через собственные принципы.

Плечи богини, до того напряженные так, будто на них возлежала вся тяжесть мира, немного расслабились.

— Ты права, девочка. — Она подошла к самому краю алтаря и уселась, аккуратно укрыв ноги длинной юбкой. — Ты должна узнать все. Вот только рассказ будет долгим.

Я оглянулась на чашу с пламенем, проверяя уровень оставшейся жидкости, и кивнула, показывая готовность слушать. А Фрейя начала:

— Родилась я в мире, далеком от Мотлейхейма. Жизнь моя была счастлива: меня любили и люди, и другие боги. Все вершилось по слову и желанию моему, и ничто не омрачало будущее. До тех пор, пока не случилось предсказанное. В наш мир пришла великая беда. В земной мифологии она получила название Рагнарёк. Гибель богов.

Богиня вздрогнула от ужаса, произнеся это слово, и продолжила лишь спустя несколько секунд:

— Мне удалось бежать. Ценой… Цена этого оказалась слишком велика. Пятеро богов пожертвовали своими силами, а может быть, и жизнями ради того, чтобы открыть проход из гибнущего мира для меня и дюжины моих валькирий. Так я появилась в чужом мире — практически без сил, без верующих. Слабая и беспомощная, я должна была вскоре погибнуть, даже несмотря на то, что боги Мотлейхейма оказались достаточно равнодушными, чтобы не уничтожать меня. Мне повезло: вскоре Гесуто обратился со своей просьбой к богам, и я нашла способ эту просьбу удовлетворить. Я вложила души своих погибших валькирий в тела, созданные им, и наделила их единственной магией, которую могла дать в своем ослабленном состоянии. Так у меня появились первые верующие в новом мире. Ты, наверное, не знаешь, но сила бога очень зависит от того, сколько разумных ему молятся и насколько искренне они это делают. Нэко было немного, зато искренность их веры сторицей окупала небольшое количество. Моя сила росла достаточно быстро, и теперь я не слабее любого из богов Мотлейхейма.

— Все это очень интересно, — я нервно оглянулась на чашу с огоньком и прижала рукой к полу извивающийся хвост, — однако я не понимаю, какое это имеет отношение к нынешним событиям.

— Я как раз подхожу к этому, — совершенно не рассердилась на то, что я ее перебила, богиня. — Из-за своей слабости в момент создания народа нэко я позволила себе немного сжульничать. Не хочу перегружать тебя тонкостями Искусства, скажу лишь о результате. Я сумела сделать так, что вы начали черпать силу из противостояния Хаоса и Порядка. Но теперь в Мотлейхейме практически не осталось Хаоса. Упорядоченное воцарилось там абсолютно. Твои новые сородичи вымирают, Катерина. Они ничем не болеют и не умирают из-за глупых случайностей, нет. Но у пары из двух любящих нэко уже не рождаются дети. А сойдись одна из моих алхимиков с представителем иной расы, дитя, если и родится, будет принадлежать расе отца. То же и с детьми воинов моего народа. Пойми, я не хочу принуждать тебя ввязываться в это, но и позволить своему народу погибнуть я тоже не могу. Пойми меня, помоги мне. Прошу тебя, Эйлинарра.

Я чувствовала себя как человек, попавший в болото. Трясина затягивала все глубже и глубже: я не хотела участвовать во всем этом, я хотела лишь вернуться домой, забыв все как дурной сон. Вот только золотые слезы на щеках Фрейи не давали ни шанса вырваться.

— Но почему именно я?! — вырвался из глубины души стон. — Я никогда не хотела ничего подобного, мне нравилась моя жизнь, мой дом. Почему?

— Я не знаю, — покачала головой Фрейя. — Выбор Арагорн всегда делал сам. Но я верю, что ты справишься.

— То есть, — медленно проговорила я, — мне надо перейти на сторону Хаоса, чтобы спасти тех, кого я не видела ни разу в жизни и к кому меня причислили против моего желания. У меня хотя бы есть шанс вернуться домой, выполнив ваше задание?

Богиня как-то внезапно поникла, и ответа я дожидалась уже только из вежливости: и так было понятно, что она скажет «нет».

— Прости меня, девочка, но дать тебе такое обещание не в моих силах. Арагорн гораздо могущественнее меня. Я не смогу возвратить тебя в твое тело и в твой мир. Прости, — она легко коснулась моей щеки, утешая. — Но, быть может, ты сумеешь вернуться туда сама. Ведь тебе вполне доступны перемещения между мирами. И ты можешь найти зелье превращения.

— Учитывая, что сейчас мой уровень даже ниже, чем тот, с которым юные нэко начинают профессиональное обучение, я очень удивлюсь, если переживу ближайшие пару недель. Что уж тут говорить об открытии новых зелий для активации переместителя?

— Что значит «ниже»? — непритворно изумилась Фрейя. — Я вижу, что твой уровень сджель, жизненной энергии, соответствует как минимум пятому году обучения.

— Насчет энергии не знаю, — призналась я. — Но до тех пор, пока Арагорн не отдаст мне золотое перо, я останусь на уровне начинающего подмастерья.

И лишь договорив, я осознала, что что-то идет не так. Хрупкая девочка, которой только что была богиня, превратилась в воинствующую фурию:

— Он не передал тебе мой дар? Как он посмел?

— Не знаю, как он посмел, — усмехнулась я. — Но отдать мне его он обещал, только когда я выполню задание.

Фрейя вновь переменилась: теперь передо мной сидела рассудительная девушка с явным талантом тактика.

— Я не могу сейчас потребовать, чтобы он отдал тебе перо. И не могу дать другое. Боюсь, что открытое противостояние с Арагорном мне не выдержать. Ты выполнишь его задание?

— Как будто у меня есть выбор, — горько отозвалась я.

— Выбор есть всегда, — неожиданно ответила богиня, практически процитировав Кайра. — Послушай, времени осталось немного. Я не смогу говорить с тобой часто. Тебе придется общаться с посланцами Хаоса. Будь осторожна с ними. Скорее всего ты встретишься с одной из помощниц Артаса, Сказительницей. Постарайся сделать это. Скажи, что я прошу не посвящать тебя Хаосу до тех пор, пока ты не закончишь дело с Арагорном. Метка Хаоса слишком заметна.

Я вздрогнула и с отчаянием оглянулась на чашу, жидкости в которой осталось на самом донышке. Неожиданно Фрейя порывисто обняла меня и быстро зашептала:

— Послушай, я не смогу дать тебе слишком много. Большей частью ты достигнешь всего сама. В том числе и очень долгой, почти бесконечной жизни. Однако есть то, что обрести ты сможешь только с моей помощью. Истинную любовь.

— Неправда! — не сумела я сдержать эмоции. — Я люблю Макса.

Богиня печально улыбнулась:

— Вспомни его лицо.

— Что?

— Просто попробуй вспомнить, как он выглядит.

Я изумленно смотрела на нее, осознавая правоту Фрейи, но все еще не желая ее принимать:

— Неправда, неправда. Это нечестно.

— Так бывает. Тебе было хорошо с ним, но это не любовь. Я же предлагаю тебе истинное чувство, которое никогда не иссякнет, будет вечно греть тебя.

— В этом мире нет ничего вечного, — чуть заметно усмехнулась я. — Как я могу поговорить с этой помощницей Артаса?

— Думаю, тебе придется выйти в межмирье. Для нэко это затруднено: ваша жизненная энергия прочно привязывает вас к любому миру, давшему пристанище одной из алхимиков. Поэтому, если ты решишь поговорить со своим новым знакомым, избавься хотя бы от половины запаса сджель.

— То есть если бы я тогда так не вымоталась, то не попала бы в туман, не встретилась бы с Кайром и, скорее всего, еще очень долго не посмела бы обратиться к прекраснейшей из богинь. Есть в этом какая-то ирония. Однако сейчас, — я устало улыбнулась, — не получается сообразить, какая именно. Если я попаду в то место, каким образом мне вернуться обратно?

Фрейя на секунду задумалась, а потом невозмутимо прокусила свой палец и начертила у меня на лбу несколько знаков. Капля крови, упавшая на алтарь, светилась тем самым золотом, что и ошейник Ксана, а также я сама во втором зрении.

— Этот знак приведет твою душу к телу тогда, когда ты сама захочешь, — быстро шепнула Фрейя, не давая времени на осмысление этого странного факта. — Стоит лишь произнести хоть пару стихотворных строк о возвращении домой. Теперь мне пора, время на исходе.

Богиня внезапным порывистым движением прижала меня к себе и отпрянула, оставив на щеке прикосновение нежных губ.

— Помни, Эйлинарра, ты — одна из моих дочерей. Я люблю тебя и желаю счастья. Будь сильной, и награда превзойдет все ожидания.

Огонек в чаше слизнул последнюю капельку топлива и погас, и вместе с ним погасло волшебство, преобразившее комнату. А я осталась наедине с отчаянием.

(обратно)

Глава 15

К возвращению мужчин я успела собрать себя в кучку, умыться холодной водой и решить, что выберусь из этой заварушки живой во что бы то ни стало. Выберусь и найду путь домой. Ну а пока что мне придется делать то, что говорят божественные создания.

Убирая атрибуты ритуала, я наткнулась на полу на две полупрозрачные капельки цвета шампанского. Забавно, в моем мире существует легенда, что слезы Фрейи, попадая на землю, превращаются в золото, а падая в море, становятся янтарем. Не совсем правы были древние: не золото и не янтарь это, но вещество во много раз ценнее. Слеза богини, сама по себе являясь реликвией, имела также массу полезных свойств. Так, маг мог найти в ней невероятный источник энергии, обычный человек, раздобывший простенький на вид амулет, навеки заручился бы божественной поддержкой и покровительством, добившись в жизни такого, о чем без него и мечтать не смел. Ну а мы — алхимики — делали на основе слез самые невероятные зелья. В частности, то самое зелье Абсолютного Исцеления, излечивающее все известные нам болезни, смертельные раны и даже старость. К слову говоря, у алхимиков, вернувшихся из Великого Поиска, считалось хорошим тоном раз в двадцать-тридцать лет взывать к Фрейе, рассказывать ей веселые истории, смеша до слез, либо петь печальные, трогающие душу баллады… А через несколько дней омолаживать себя и своих любимых. Благодаря этому странному обычаю до сих пор (точнее говоря, до момента последнего воспоминания о Мотлейхейме, хранящегося в моей второй памяти) были живы первые нэко, очистившие долину Мортар.

Я быстро осмотрела ткань в надежде найти капельку крови, запятнавшую алтарь во время разговора, но поиск ничего не дал: видимо, кровь осталась в мире Фрейи. Впрочем, особой надежды я не испытывала, так что и разочарования не наступило. На скорую руку сшив небольшой мешочек из куска ставшей ненужной желтой ткани, я бережно уложила туда камушки-слезы и повесила его на шею с помощью шнурка, сплетенного из той же ткани. Вообще я предпочла бы сделать тару из чего-нибудь более прочного, желательно мифрильного сундучка, мифрильной же цепью закрепленного у меня на запястье. Уж больно ценным был неожиданный трофей, но рядом, увы, не имелось ни мифрила, ни уж тем более кузнеца, способного этот металл обработать. Поэтому теперь я каждые пять минут проверяла тряпичный «кулончик» на сохранность.

Убедившись, что более ничего ценного в комнате не завалялось, я перекусила и продолжила творить огненный порошок. Работа эта требовала все меньше сосредоточенного внимания, и я позволила себе отвлечься на размышления о странной осведомленности скандинавов о Фрейе.

Конечно, правы они были не во всем, вот только расхождения с истинным положением дел столь незначительны, что списать их можно даже на неточность перевода. Ну или на изустный способ передачи информации, который всегда неминуемо ведет к искажениям. Жаль, что я не задала этот вопрос самой богине.

Тиэн, пришедший уже ближе к полуночи, притащил совершенно невероятное количество самых разных вещей, и я, оставив свое изрядно надоевшее занятие, бросилась рассматривать покупки.

* * *

Встреча с купцом была назначена на полдень следующего дня, и я, практически совершив подвиг, сумела закончить к этому сроку нужное количество порошка. Оставив меня, обессиленную и опустошенную, отдыхать, Тиэн снова отправился в центр. Аккуратно упакованные вещи и провизия уже дожидались своего часа, да и я валялась в последний раз на кровати полностью одетая, разве что не в берцах. Мы собирались отправиться в путь, не теряя ни одной лишней минуты: на этом особо настаивал следопыт. Одета я, кстати говоря, была в костюм Искательницы Истины. Черная просторная хламида полностью маскировала фигуру, скрывая и хвост, и пушистые руки. Странный головной убор, обретший временное пристанище на столе, представлял собой нечто вроде объемного капюшона на жесткой основе. Он жутко сдавливал мне уши, заглушая большую часть звуков, но при этом скрывал основные признаки существа, отличного от человека. Я бы абсолютно не удивилась, если бы узнала, что эту религию придумали эльфы, желающие невозбранно путешествовать по человеческой Империи. Больно уж удобно прятать под всем этим не только длинные уши, но и оружие.

Отдохнуть и выспаться мне не дали: очень скоро вернулся потомок дракона, уже в образе молодого обнищавшего аристократа. Он привел наших коней, споро погрузил на них вещи, и мы вышли из города через ближайшие ворота.

Признаться честно, я испытала немалое облегчение, когда городская стена осталась где-то позади. Больно уж страшно смотрели люди на наш транспорт: казалось, их удерживает от нападения только постоянно лежащая на рукояти сабли рука Тиэна. С этим чувством облегчения и пролетели первые несколько часов пути. Зато потом, когда город превратился в едва заметную точку на горизонте, а редких попутчиков мы догнали и обогнали, я все же заинтересовалась причиной такой спешки. Тем более что, так и не научившись правильно сидеть на лошади, к тому времени уже начала страдать от боли в ногах.

— Тиэн, нам действительно необходимо так торопиться? Я, кажется, не слишком приспособлена к подобным переходам.

Я как можно виноватее улыбнулась оглянувшемуся следопыту и покорно кивнула, когда он отозвался:

— Потерпи еще немного. На следующем повороте мы свернем в лес и там передохнем.

Следующий поворот показался почти к закату, когда я, изрядно утомленная и обессиленная, уже успела употребить порцию обезболивающего. Оставалось его, к слову говоря, совсем немного: еще на пару дней пути, если все пойдет так и дальше. Впрочем, ближе к привалу мне показалось, что я сумела найти позицию, в которой боль не накапливалась, а значит, есть шанс все же приноровиться к езде на этом несомненно прекрасном, но очень уж неудобном животном.

Тиэн с жалостью посмотрел на то, как я практически шмякнулась с коня на землю, с трудом удержавшись на ногах, и, уложив, точно куклу, на расстеленное одеяло, принялся разминать мне икры. Я попробовала вяло сопротивляться, но эта попытка была жестко пресечена:

— Эйли, нам еще сегодня ехать. И завтра. А потом в лучшем случае еще день. Ты так к концу пути и вовсе ног лишишься.

Я страдальчески застонала, ощутив, как приятное онемение в конечностях сменяется быстрым, злым покалыванием.

— Тиэн, ты ведь говорил, что тут пешком пять дней. Ну их, этих лошадей… Пешком мне будет гораздо проще.

Я вспомнила бешеную гонку, которую устроил нам следопыт после ночевки в оставшейся для меня безымянной деревушке, и усомнилась в собственных словах, однако исправлять сказанное не стала. Тем более что собеседник в ответ на мой умоляющий тон лишь покачал головой, а потом ушел в глубь леса, велев мне продолжать массировать ноги и пообещав принести хвороста для костра.

Задумчиво посмотрев в сторону, где скрылся потомок дракона, я решительно открыла одну из сумок, висящих у седла моего коня. Внутри, свернувшись рыжим уютным клубочком, тихо посапывал-посвистывал демон, не проявляя ни малейших признаков готовности открывать глаза. Пребывал он в таком состоянии еще со вчерашнего вечера, просыпаясь лишь для того, чтобы сбегать во двор и перекусить.

— Ксан? — Я безжалостно вытащила легкое тельце за шкирку и потыкала пальцем. — Просыпайся, дитя Хаоса.

Безвольно висящий демон приоткрыл один глаз и, не заметив на моем лице ни капли раскаяния, обреченно поинтересовался:

— Чего надо?

— Посоветоваться хочу, — задумчиво «обрадовала» я его, а потом, уступая любопытству, осведомилась: — А с тобой-то что такое? На моей памяти ты еще ни разу столько не спал.

— Что, действительно не догадываешься? — Он даже оба глаза открыл от удивления. — Энергию я экономлю. Единственный источник Хаоса остается все дальше и дальше, а душами меня кормить, подозреваю, ты будешь редко и неохотно. И если это и был «совет», ради которого ты меня разбудила, то верни меня обратно и больше не дергай.

Я задумчиво расположила демона на одеяле, почесала ему шею и вздохнула: действительно, кормить его душами мне бы не хотелось. Не дело это, чужие души демону скармливать. Даже если демон — хранитель, а души принадлежат тем, кто пытался причинить тебе зло.

— Нет, будила я тебя не для этого. Меня Тиэн волнует. — Я задумчиво закусила губу. — Как-то слишком уж он торопится. Будто Арагорн, осознав, что меня он спешить не заставит, воздействовал на нашего спутника.

— И? — ворчливо отозвался Ксан, осознав, что продолжения не последует.

— На самом деле это так?

— А мне откуда знать, хозяйка?! — В мыслеголосе демона послышалось потрясение. — Я тебе что, Арагорнов приближенный? В конце концов, посмотри на этого своего драконеныша вашим вторым зрением. Уверяю, вмешательство в его волю божественной сущности ты заметишь. А теперь я сплю. И не буди меня без серьезной причины.

С этими словами он свернулся в клубок и через мгновение захрапел. А я все же решила последовать совету более опытного путешественника и занялась своими ногами. Согревающий массаж, который не раз и не два приходилось делать приползавшему после очередной тренировки то ли по кенпо-карате, то ли по кэндо, то ли вовсе по капоэйре Максу (а свои увлечения он менял как перчатки, храня верность лишь ролевому движению), сгодился и здесь. Добившись того, что кровь снова весело забегала по жилам, а мышцы, одеревеневшие от нескольких часов напряжения, обрели эластичность, я печально исследовала намечающиеся от постоянного соприкосновения с лошадиными боками дыры на брюках. Надеюсь, путь до Гафсы они выдержат, а там придется озаботиться покупкой новых штанов. И почему я не подумала об этом в Оссоре?

Тиэн, выбравший именно этот момент для того, чтобы вернуться, с интересом посмотрел на меня и, хмыкнув, вытащил кусок кожи и коробочку с нитками и иголками.

— Держи. — Он кинул предметы мне и принялся устраивать костер и варить мясную кашу.

Итогом привала стала приятная сытость, пытающаяся перейти в дрему, кривые кожаные заплатки на штанах и странная недоговоренность, оставшаяся между мной и Тиэном. Ксан, так и не проснувшийся даже ради еды, вновь перекочевал в сумку, а я наконец-то решилась последовать его совету.

Мне почему-то казалось, что, если Арагорн действительно каким-то образом повлиял на моего спутника, вторым зрением в ауре потомка дракона я увижу что-то ужасное, но нет… Ничего подобного не обнаружилось. Более того, аура окрепла, расширилась, стала ярче. А вот зеленые пятна, когда-то привлекшие мое внимание, напротив, сильно побледнели. Признав свою полную несостоятельность в вопросе значения всех этих цветов, остаток дня я пыталась выцарапать информацию о втором зрении из памяти моей нэко. Безрезультатно.

Следующий день минул без происшествий. Тиэн, с чего-то решивший, что дорога через лес будет короче, свернул с наезженного пути. Благодаря этому скорость нашего передвижения значительно упала, и поездка мне даже начала нравиться. А если бы не внезапная мрачная замкнутость следопыта, так и вовсе привела бы в восторг. Однако Тиэн смурнел прямо на глазах, ведя нас все дальше в лес. На любые мои вопросы он вежливо и очень холодно отвечал «позже» или «сейчас неудобно говорить», а потом и вовсе вырвался вперед настолько, что разговаривать стало действительно неудобно. Остановились мы всего один раз, возле ручья, чтобы набрать воды и напоить коней. Вместо обеденного привала мне перепал кусок жаренного еще в Оссоре мяса и фляга слабого вина.

— Да что же такое с тобой происходит, Тиэн Рийский, правнук дракона? — пробормотала я себе под нос, поглаживая нервничающего коня по шее. К вечеру следующего дня мы должны были добраться до Гафсы, а входить туда со спутником в подобном состоянии я не собиралась. Значит, надо все же выудить из него причину такого поведения. Поразмыслив, я решила отложить разговор до вечерней стоянки, однако выполнить свое намерение не сумела по техническим причинам: непрерывное движение утомило меня настолько, что уснула я, даже не дождавшись традиционной каши. И, засыпая на с трудом расстеленном спальнике, я еще успела почувствовать, как человек укрыл меня лишним одеялом и тихо сказал:

— Прости, малышка, но нам действительно надо торопиться.

Интерлюдия. Демон Аксандр

Уснули. Наконец-то. Теперь надо вести себя очень тихо. Этот проклятый охотник спит слишком чутко.

Рыжая треххвостая тень крадется мимо спящих.

Все, теперь можно быстрей — не услышат.

Тень вскакивает и мчится вперед, покрывая огромные расстояния за невероятно малое время.

Вот хорошее место. Здесь и сделаю. Она будет довольна. Плохо, что прорыв далеко. Много, слишком много энергии потрачу. Этот драконеныш с его богами и защитой. Не спалось ему. Насколько все было бы проще сделать тогда. Ладно, хватит терять время.

Демон мечется по полянке, оставляя тусклый красный след, складывающийся в сложный рисунок. Скорость его такова, что уследить практически невозможно. Постепенно узор становится все более насыщенным. Прыжок за прыжком, все быстрее и быстрее. Рисунок обретает завершенность, пугающую реальность, превращая окружающий лес в тусклую картинку.

Есть. Получилось. Устал. Полтора хвоста здесь оставил. Плохо. Впрочем, Онавозместит, раскошелится на несколько душ. Никуда не денется. Онане хочет, чтобы «хозяйка» задавала мне ненужные вопросы. А я ведь не могу лгать «хозяйке». А теперь посмотрим, что оттуда выйдет.

Уставший, как будто потускневший демон торжествующе смотрит на открывающийся портал, из которого в мир выползает нечто, не имеющее права на существование. Аморфная масса быстро приобретает форму, превращаясь в угольно-черное существо, напоминающее пятиглавую змею с короткими крыльями.

Во имя Всеиспепеляющего Пламени! Это же надо так не повезти. Или? Если девчонка справится с этим, сила ее вырастет немерено. А если не справится? Значит, не повезло. Все, надо уходить отсюда. Пока Хаос не успел материализовать эту окончательно. И след. Обязательно надо оставить след. Чтобы эта красавица не отвлеклась на посторонних.

Вскоре возвратившийся в лагерь демон легко дотрагивается кончиком одного из трех хвостов до лица спящего мужчины, а затем спокойно засыпает рядом со свернувшейся клубком нэко.

* * *

Проснулась я от того… Ну, хотелось бы сказать, что разбудило меня неясное предчувствие приближающейся угрозы, что тончайшее кошачье чутье, полученное вместе с нэчьим телом, подало сигнал задолго до возникновения реальной опасности. Но, увы, все было гораздо приземленнее: дало о себе знать то довольно значительное количество воды, что было выпито мною во время долгого пути. Осознав это нестерпимое желание посетить кустики, я тихо, стараясь не разбудить мужчин, поднялась и, едва отойдя за ближайшее дерево, услышала сонный голос рыжего несчастья:

— Кнут возьми.

— Что?

— Кнут, говорю, возьми.

Я оглянулась на Ксана, даже не повернувшего ко мне головы, и улыбнулась:

— Слушай, я ухожу на три минуты на десяток метров от лагеря. Ну зачем он мне может пригодиться?

Демон рассерженно фыркнул:

— Иногда я думаю: к тому времени, когда хозяйка осознает, что это не ее любимая однокомнатная квартирка, где самой большой опасностью ночного пути является брошенная расшалившимся домовым швабра, а также не одна из этих дурацких компьютерных игр, в которых можно в любой момент перезагрузиться, она уже успеет умереть. Либо ты берешь с собой оружие, либо я иду с тобой… И верь мне, хозяйка, ты об этом успеешь раз сто пожалеть.

Наконец-то осознав удивительную абсурдность данного разговора, я демонстративно надела плащ с вшитым патронташем, заполненным какими-то зельями, зацепила в крепление кнут и гордо отправилась в кустики, раздраженно подергивая хвостом. Все опасения Ксана казались мне страшной глупостью: ну что такого может случиться за несколько минут уединения?

Закончив свои дела, я поправила одежду, еще раз покачала головой, недоумевая, что же произошло с демоном-хранителем, и замерла, сделав едва ли пару шагов по направлению к месту стоянки. Странный, идентифицированный памятью нэко как угрожающий звук исходил из глубины леса прямо за моей спиной. Рука как-то непроизвольно легла на рукоять кнута, а шерсть встала дыбом, очевидно демонстрируя уровень нервного возбуждения.

Шелест сместился правее и приблизился. Резко развернувшись, я заметила тень, скользнувшую между деревьями, вот только куда она делась потом, увидеть не удалось.

— Ксан?

Каюсь, первая мысль, мелькнувшая у меня в этот момент, была о том, что мой ненаглядный демон хочет еще и таким образом продемонстрировать мне необходимость параноидальной осторожности. Решив немного проучить его, я вытащила кнут и как можно тише вспрыгнула на весьма удачно расположенную ветвь растущего неподалеку дерева. Затаившись, я напряженно вслушивалась в звуки леса, пытаясь вновь вычленить тот, что привлек мое внимание. И чем дольше я вслушивалась, тем страшнее мне становилось. Лес будто вымер: все те писки, скрипы, шорохи, которые сопровождали нас на протяжении всего пути, исчезли. Стояла неестественная, мертвая тишина. Тишина, которой попросту не должно быть в лесу. Испуганно сглотнув, я прижалась плотнее к стволу дерева и мысленно возопила, вкладывая в зов всю неистовую ярость человека, предчувствующего смертельную опасность:

— Ксан! — а потом еще раз, вложив в обращение весь ужас: — Ксан, черт бы тебя побрал!

Демон не отзывался. Я вообще не чувствовала его присутствия: ощущение, назойливой мухой обитавшее на границе моего восприятия с самого момента попадания в этот мир, исчезло, как будто никогда не было в моей жизни нахального рыжего чудовища.

— Я должна успокоиться, — глубоко вдохнув, чуть слышно прошептала я, и это оказалось ошибкой.

Верно, существо, прятавшееся в лесу, обладало гораздо лучшим слухом, чем я. Стоило только заговорить, как оно резким прыжком вылетело из теней, устремившись ко мне с невероятной скоростью. Уворачиваясь, я не удержалась на ветке и рухнула вниз, приземлившись на все четыре конечности благодаря скорее удаче, чем собственной ловкости. Как ни удивительно, падение спасло мне жизнь: атакующая тварь врезалась в дерево примерно там, где мгновение назад находилась я сама. Зашипев, точно десяток змей разом, она встряхнулась и ринулась на меня вновь. Отскочив в сторону, я отмахнулась от твари кнутом, уже практически ощутив дыхание смерти, но жизнь преподнесла новый сюрприз: создание явно боялось моего оружия. Тварь извернулась в прыжке, резко сменив направление, а затем замерла напротив меня. Это дало возможность разглядеть противника как следует.

Угольно-черная змея длиной около метра стояла в позе готовящейся к атаке кобры. Ну, если бы у рассерженной кобры было целых пять голов, она бы выглядела именно так. Впечатление странным образом усугубляли короткие крылья. При этом единое тело свернулось в кольцо на земле, в то время как шеи угрожающе раскачивались из стороны в сторону. В каждой змеиной пасти поблескивали два длинных клыка.

— Ксан! Тиэн! — теперь я орала в голос, уже не боясь привлечь внимание этого создания. Но спутники, несмотря на ничтожное расстояние, разделяющее нас, не откликнулись.

Существо, будто очнувшееся благодаря моему крику, резко выпрямилось, взвившись в воздух в прыжке. Я поднырнула под летящее тело и ударом кнута постаралась зацепить тварь, но она резко взмахнула крыльями и увернулась. Проклятье! Ее крылья слишком коротки, чтобы на них летать, зато они помогают маневрировать в воздухе. Что же делать?

Стараясь не терять змею из поля зрения и держать между нами явно пугающий ее кнут, я провела кончиками пальцев свободной руки по зельям, находящимся в патронташе плаща. Будь дважды благословен Ксан, заставивший меня его надеть: короткий взгляд подтвердил, что я вытащила последнее оставшееся зелье взрыва. Одно зелье — один шанс. Я обязана справиться.

— Иди сюда, отродье Мортар. — Я внутренне собралась, готовясь к новой атаке. — Я тебя угощу.

Тварь будто поняла меня: вместо того чтобы кинуться на звуки голоса, как в прошлый раз, она выжидающе замерла, глядя на меня немигающими желтыми глазами.

— Ну же, давай, делай что-нибудь. — Я крадучись пошла по большом кругу, все время держа противника в поле зрения.

Судя по рассерженному шипению, змее это не слишком понравилось. Она несколько мгновений наблюдала за моими перемещениями, а затем вновь взлетела в прыжке, устремившись ко мне всеми пятью угрожающе раскрытыми пастями. Но в этот раз я была полностью готова к атаке и, хотя моя скорость реакции едва ли была выше, чем у твари, сумела ее опередить. Я вновь увернулась и хлестнула кнутом, но теперь резкая смена направления движения змеи не стала для меня сюрпризом и оружие на излете полоснуло одну из голов твари. И вместо того чтобы отбросить существо или нанести небольшую рану, как можно было бы ожидать, кнут, полыхнув веселым изумрудно-зеленым пламенем, отсек одну из пяти голов. Черная кровь пролилась на траву, змея, издав какой-то совершенно невероятный стон, рванула в сторону, оказавшись в удобной для применения зелья взрыва позиции. Вот только я, ошарашенная поведением собственного оружия, практически упустила удачный момент и метнула пузырек в ту секунду, когда тварь, обозленная болью и потерей части тела, вновь рванулась в атаку. И то, что я промахнулась, стало понятно еще в мгновение броска. А вот дальше началось совсем неожиданное: рана твари вспузырилась черной кровью и слизью, которые сформировали новую голову. Это произошло мгновенно: вот змея взвилась в воздух практически одновременно с моим броском, вот обрубок сформировался в утолщение, в котором прорезались глаза и пасть с оскаленными клыками, вот тварь поравнялась с летящим пузырьком взрывного зелья… И тут она совершила самый глупый и последний поступок в своей жизни: одна из голов, кажется, та самая, только что отросшая, резко повернувшись, схватила стекляшку и раздавила ее мощными челюстями. Все, что я успела сделать, это нырнуть за ближайшее дерево в надежде, что оно хоть немного защитит меня от взрыва.

Очнулась я довольно быстро, если судить по тому, что все же очнулась. Дерево, за которым я пыталась укрыться, оказалось свалено и сильно повреждено, но нелегкую миссию по защите моего хрупкого тела от взрывной волны выполнило. На мне почти не было повреждений, зато немалое количество черной крови и ошметков змеиной плоти покрывало плащ, волосы и руки. Причем там, где все это попало на открытую кожу, я ощущала жуткое жжение. Судя по всему, кровь этой твари ядовита. Резво отряхнувшись, я помчалась в сторону стоянки. Тиэн и Ксан не отозвались на мой крик. Мне даже думать было страшно о причинах этого. Что, если эта тварь добралась до них сонных?

Вылетев на полянку, я застала совершенно идиллическую картинку: оба моих мужчины спокойно спали. Я слышала их ровное дыхание, видела равномерно вздымающиеся грудные клетки, и напряжение, вызванное болью, страхом за свою и их жизни, потихоньку отступало. Я почувствовала, как в груди зарождается истерический смех, попыталась сдержаться, но не сумела: он прорвался, перемежаясь нервными всхлипами и невнятным шепотом. Рухнув рядом со своей сумкой, я трясущимися руками нашарила в ней малое зелье исцеления, а рядом нашла флягу с водой. Тиэн, разбуженный, видимо, шорохом и звяканьем, которые все же вырвались, несмотря на мое желание двигаться бесшумно, вскинулся на своем лежаке.

— Госпожа? — Он разглядел мое бедственное состояние, и его глаза расширились от изумления. — Что с тобой произошло?

Я, прищурившись, осмотрелась, размышляя, что бы я увидела в этих сумерках своим бывшим, человеческим зрением. Руки мои в это время жили собственной жизнью: открыли флягу, ополоснули ошметки мяса и кровь, задержавшиеся на голой коже.

— Эйли? — Тиэн, почувствовавший мое состояние, подошел ко мне и попытался коснуться плеча.

— Не трогай! — Я уклонилась от его руки, а потом через силу добавила: — На мне сейчас весьма опасная субстанция.

— Как это произошло? — Он взял другую флягу и принялся смывать грязь и кровь с плаща.

— Знаешь, у тебя отличное зрение, — задумчиво произнесла я, не отвечая на вопрос. — В такой темноте немногие люди могут что-то увидеть. А ты спокойно различаешь черное на черном…

— При чем тут?..

Я не дала ему закончить вопрос, продолжив:

— И слух у тебя хороший. Я производила не так уж много шума, когда пришла. Посмотри, Ксан проснулся только тогда, когда ты со мной заговорил, а ведь у него воистину демонический слух. — Я истерически хохотнула и полезла в сумку за чистой тканью. — Вот только какого дьявола вы не услышали, когда я звала на помощь?! — Мне хотелось орать, кинуть чем-нибудь в демона, заинтересованно повернувшего в нашу сторону ухо, но не соизволившего хотя бы приоткрыть глаз, хотелось ударить сидящего рядом человека… Но я сдерживалась. Вместо этого я оторвала кусок желтого полотна и, обильно полив его целительным зельем, принялась смачивать горящие участки кожи. Жжение сменилось жуткой чесоткой, свидетельствующей, что процесс заживления начался.

Растерянность на лице Тиэна меня ни капли не обрадовала. Да и то, что Ксан наконец-то проявил заинтересованность, приподняв голову и задрав все три хвоста.

— Госпожа, я не слышал никакого зова…

— Угу, — кивнул демон. — Согласен. Что произошло?

— На меня напало что-то… Странное. Змея с пятью головами. Тиэн, у вас здесь такое водится?

— Нет. С пятью головами? На них бы охотилась вся Империя. Эйли, что с тобой?!

Возбуждение, на котором я держалась до сих пор, начало уходить. Перед глазами все завертелось, а в теле появилась мучительная слабость, которую не получилось преодолеть. И я позорно упала в обморок.

Дальнейшее путешествие прошло в полузабытьи. Судя по всему, часть яда попала мне в кровь и, хотя не сумела убить, серьезно подорвала здоровье. Однако Тиэн продолжал двигаться к городу: он сажал меня на лошадь перед собой, постоянно удерживая безвольное тело от падения. На привалах отпаивалкакими-то отварами и бульонами. Твердую еду мой организм не принимал, пара экспериментов окончились весьма печально: потомку дракона пришлось держать мои волосы, пока я избавлялась от крох принятой пищи.

Несмотря на все это, в период прояснения я умудрилась поговорить с Ксаном, и он рассказал мне о змее, ставшей моим противником.

— Это был демон. — Тон моего хранителя навевал странные воспоминания о часах, проведенных в лекционных залах любимого и ненавистного (особенно в период сессии) института. — Судя по твоему описанию, молодая гидра или… в вашей культуре о таких неизвестно. Скажем, псевдонаг. Они оба умеют отращивать головы, хотя гидры чаще всего вместо одной отрубленной выращивают от двух до пяти новых. Отличная способность, кстати говоря. Мне бы так.

Он вздохнул и надолго замолчал, продолжив лишь после моего вопроса:

— Как эта тварь сделала так, чтобы вы меня не услышали? Я была в двух минутах ходьбы.

— Понятия не имею. Ни те ни другие такого не умеют, — совершенно искренне, с каким-то непонятным удовольствием отозвался Ксан. — Спи. Ты уже устала, а мы скоро въедем в город.

В город мы въехали вечером четвертых суток дороги, через полтора дня после нападения демонического создания. К этому времени я уже оклемалась настолько, чтобы самостоятельно держаться в седле, старательно прятать взгляд от окружающих и не мешать Тиэну в переговорах со стражниками у ворот. На то, чтобы разглядывать обстановку, сил уже не хватало, поэтому моим первым впечатлением о Гафсе стали шум сотен спешащих куда-то людей и едва уловимые, на самой грани кошачьего обоняния запах моря и вонь гниющей рыбы и водорослей.

Тиэн в этот раз принял облик того же молодого аристократа, но разительно изменил манеру поведения. А еще, но это я заметила гораздо позже, он спрятал свою саблю в багаж и не стал скрывать рабский ошейник. Потомок дракона довольно дружелюбно договорился о чем-то со стражниками, передал им из рук в руки несколько серебряных и медных монет и, кивнув мне, направил коня в ворота.

Вскоре мы нашли постоялый двор, посоветованный Тиэну теми самыми стражниками, и сняли там одну комнату на двоих. И тут я убедилась, что самого страшного в этом мире со мной еще не произошло, но вполне может произойти буквально через несколько минут. Постели в номере были просто переполнены всяческими насекомыми. Я вдруг резко осознала, что чувствую себя достаточно хорошо, чтобы сейчас, немедленно отправиться искать кузнеца Дарса. А еще лучше — корабль до Мин-Йаршериса. Тиэн, нагруженный нашим багажом, шел прямо за мной, и, естественно, мое резкое торможение не осталось им незамеченным:

— Госпожа? — Тут он заметил мой застывший взгляд, направленный на пытающееся уползти подобие матраса, и больше ничего спрашивать не стал, выдвинув вместо этого довольно рациональное предложение: — Мы вполне можем спать на полу. У нас много одеял.

— Хорошая идея, — согласилась я. — Вот только зачем тогда надо было вообще платить деньги за постоялый двор?

— Во-первых, здесь теплее, чем на улице. — Тиэн придирчиво осмотрел грубо отесанный деревянный пол в углу комнаты, прежде чем сложить туда сумки. — А во-вторых, те, кто в Гафсе проводит ночи на улице, чаще всего через пару дней оказываются на острове Ильмахта, в услужении у тамошних колдунов.

— Что за остров Ильмахта с его колдунами? Ты мне о них не рассказывал. Может, они смогут мне помочь?

— Нет! — В его голосе слышалось слишком много эмоций для такого простого и короткого слова. — Лишенные магических способностей туда попадают только в качестве рабочей силы. Или жертв для их жутких экспериментов. По доброй воле на остров путешествуют только торговцы людьми.

Я хмыкнула, но продолжать расспросы не стала, вместо этого усевшись на жесткий деревянный стул. Сумка со спящим демоном — единственная, которую несла я, — перекочевала на стол.

— Какие у нас планы на сегодня?

Тиэн устроился на втором, опасно скрипнувшем под его весом стуле и ответил:

— В первую очередь надо продать коней. Затем… Не знаю. Ты ведь так и не рассказала, что тебе поручил совершить в Гафсе бог.

— Ох, сама не знаю, — досадливо поморщилась я. — Он велел найти кузнеца по имени Дарс, который даст дальнейшие инструкции.

— Кузнеца? — Потомок дракона в раздумьях откинулся на спинку стула и произнес: — В городе не может быть много кузниц, иначе они будут мешать друг другу, отбивая заказчиков. Значит, найти этого Дарса не так уж и сложно. Жаль, что ты не сказала мне раньше: я бы спросил у стражников. Ладно, я сейчас уйду, попробую найти покупателей на коней и заодно узнаю, где находятся местные кузницы. А ты пока что отдыхай. Принести тебе поесть?

— Это было бы хорошо. — Я откровенно зевнула и принялась стелить на пол одеяла, выбрав местечко как можно удаленнее от обеих кроватей. — Только здесь ничего не покупай. Рыба, из которой они готовят, была свежей, наверное, дней пять назад. И сорок пять специй, которые повар вбухивает куда только можно, положение дел не исправляют. Совсем наоборот.

Прижав к себе тойтерьера, точно мягкую игрушку, я провалилась в сон, успев краем сознания удивиться изумленному взгляду потомка дракона. Неужели он сам не почувствовал ужасного запаха, идущего с местной кухни?

(обратно)

Глава 16

Проснулась я на закате, а Тиэн не вернулся и спустя два часа. Все это время я металась по комнате, не зная, что делать: с заходом солнца созданный иллюзией облик молодого аристократа должен был испариться, а значит, с потомком дракона случилось что-то ужасное. Его поймали или даже уже убили.

— Что делать, Ксан? — Я схватила спокойного и сонного демона за шкирку и хорошенько его встряхнула. — Ксан, Тиэна до сих пор нет, ты слышишь?

— И что? — Он лениво приоткрыл один красный глаз с таким видом, будто не болтался сейчас в воздухе, а возлежал на троне. — Твой раб — взрослый мальчик, он заботился о себе много-много лет… Или ты думаешь, оттого, что тебе случилось однажды его спасти, он стал беспомощным младенцем? Выкрутится.

— Как ты можешь быть таким спокойным? Что, если его уже убили? Ты же знаешь, как здесь относятся к нелюдям!

Неожиданно демон взрыкнул, исторгнув из тельца тоя звук, больше подходящий дракону:

— Поставь. Меня. На место! — Он яростно сверкнул красными глазами. — И задумайся хоть на секунду. Между вами долбаная божественная связь. До тех пор пока она существует, ты можешь быть уверена, что твой разлюбезный драконеныш жив. Так что успокойся.

Я робко поставила Ксана обратно на стол, впечатленная демонстрацией, и упала на скомканное ложе из одеял. Тиэн был жив, несмотря ни на что. Он жив, а значит, еще не все потеряно. Вот только у меня сердце останавливалось от страха при мысли, что это положение дел может в любой момент измениться.

Аксандр, смотревший на меня с немалой иронией, спрыгнул со стола и невозмутимо забрался на одну из кроватей. Я дернулась было его остановить, но он с апломбом заявил:

— Ты же не думаешь, что какие-то кусачие насекомые смогут причинить вред демону?

Собственно, за апломб и поплатился. Местным блохам и клопам оказалось наплевать на то, что заглянувшая к ним пища иномирового происхождения. Напротив, экзотика пришлась им явно по вкусу. Ксан как ошпаренный слетел на пол и начал остервенело чесаться. Сквозь хохот я приказала ему не сметь приближаться к моей постели и вытащила из сумки глиняный флакончик с зельем очищения. Эта мазь легко выводит всех кровососущих паразитов, вплоть до мелких вампиров. Справилась она и с теми, что успел подцепить Ксан.

— Слушай, а может, матрасы этой штукой намазать? — Серебристо-серый, с цветными вкраплениями демон печально сидел на столе застывшей статуэткой.

— Их надо не мазать, а пропитывать. У меня столько зелья нет, — отозвалась я, на всякий случай втирая мазь и в собственную шерстку. — Впрочем, если хочешь, можешь туда лечь. Теперь тебя точно не тронут.

— А почему сама тогда на полу дрыхнешь? — с немалой толикой подозрительности поинтересовался собеседник, приобретая исконный рыжий окрас: мазь начала впитываться.

— А у меня, дорогой мой демон, устойчивые моральные принципы: я считаю, что в одной постели спать надо максимум вдвоем. А не с тысячами насекомых.

Ксан хохотнул, а затем снова запрыгнул на кровать с выражением странной решимости на собачьей морде. Спустя несколько секунд он удовлетворенно растянулся и негромко засопел.

А я печально провела кончиками пальцев по невидимому браслету на запястье.

— Тиэн, возвращайся, пожалуйста. Фрейя, пускай с ним все будет хорошо.

Он вернулся спустя еще два часа, целый и невредимый. И без лошадей.

— Что случилось? Почему ты так долго? Я боялась, что твоя маскировка рассеялась и тебя схватили!

— Что? О, Эйли, я очень сожалею. Я продал коней — не слишком выгодно, но лучшую цену за такое время не получить, переждал, пока солнце зайдет, в безопасном месте и отправился искать кузнеца. Надо было предупредить, но я думал, что ты не проснешься до моего возвращения. Держи, — он протянул мне аппетитно пахнущий сверток промасленной бумаги, в котором обнаружилась дюжина жареных мелких, чуть больше ладони длиной, рыбешек.

Я обессиленно опустилась на стул и вгрызлась в угощение, стараясь не обращать внимания на насмешливый взгляд своего карманного демона.

Утром следующего дня мы направились искать кузнеца Дарса. В этот раз я рассмотрела город во всех подробностях и не скажу, что это меня порадовало. Он мало чем отличался от Оссоры, разве что улочки помноголюдней да народ поразномастней. Каждый третий встреченный мужчина щеголял устойчивым загаром, обветренной кожей и стойким запахом моря и рыбы. Каждый пятый — цепким взглядом, толстой мошной и шустрым тощим помощником с местным аналогом счётов. Женщины, как и в Оссоре, заметных признаков профессий не имели, различаясь, по сути, лишь богатством одежды и мужчины, идущего рядом.

Кузница, к которой мы направлялись, расположилась возле самой городской стены, чуть на отшибе от других зданий. На ее пороге нас встретил очень высокий мужчина с накачанными мышцами. Его руки и лицо были испещрены мелкими ожогами, но мою нэко это ничуть не смущало, она была в восторге. Едва слышно застонав, я оглянулась на Тиэна и храбро начала:

— Кузнец Дарс?

— Да. Чем я могу помочь Вестнице Ночи?

— Ну, — я еще раз оглянулась на Тиэна, — это сложный вопрос. Мы можем поговорить где-нибудь не в столь людном месте?

В глазах кузнеца появилась тревога, он велел своим помощникам продолжать работу и жестом попросил следовать за ним. Дом, в который он нас привел, находился поодаль от кузницы. Небольшой, но добротный, сложенный из плотно подогнанных камней, снаружи он производил гораздо более положительное впечатление, чем внутри. Комнаты находились совершенно в запущенном состоянии, явно чувствовалась рука закоренелого холостяка.

— Что случилось? — Дарс предложил нам с Тиэном табуреты, а сам остался стоять, пугающе нависая всей громадой более двух метров роста.

Не выдержав такого психологического давления, я подскочила и выпалила прямо в лоб:

— Нас сюда прислал Ар-Горн.

— Ар… Горн? Снимите капюшон.

— Что? — Я попятилась, придерживая единственную мою защиту от враждебного окружающего мира.

— Не бойтесь, кесион, просто снимите капюшон.

Я оглянулась на Тиэна, который тоже встал с табурета и ненавязчиво переместился к двери, положив руку на рукоять длинного кинжала, висящего на поясе.

— Я не причиню твоей госпоже вреда в любом случае, — несмотря на то что кузнец стоял к двери спиной, он, казалось, был в курсе поведения потомка дракона. — Но я должен убедиться, что вы те, за кого себя выдаете.

Вздохнув, я медленно стащила свой головной убор и погладила помятое им ухо. Глаза человека изумленно распахнулись, но никаких угрожающих движений или попыток позвать на помощь он не совершал.

— Он говорил, что облик посланницы удивителен и неповторим, но я… не ожидал такого. Простите меня. Ар-Горн приказал передать вам следующее: цель находится в храме Болотной Госпожи. Он велел показать вам вот это, — кузнец достал и продемонстрировал мне изящный серебряный браслет, из которого когда-то явно вытащили крупный камень. — Он сказал, что здесь лишь отблеск, но он поможет узнать нужный предмет.

Я ошарашенно смотрела то на кузнеца, то на браслет, не понимая, чего от меня хочет этот бог. Отблеск? О чем вообще речь? Озарение пришло, когда я догадалась взглянуть на украшение вторым зрением: в пустом гнезде остался отпечаток когда-то вставленного туда камня. Удивительно теплое, голубого цвета сияние формировалось в крупный, квадратной огранки сапфир. Ну, или что-то похожее.

— Можно? — Я протянула руку к браслету, случайно коснувшись практически невидимых сейчас для меня пальцев кузнеца. Магии в этом человеке не было ни на грош.

На ощупь серебро оказалось странно теплым, в районе бывшего камня становясь почти горячим.

— Любопытно, если это только отблеск, каким же был отбросивший его источник. — Вернув браслет, я посмотрела на Дарса уже обычным способом. — И где же находится этот храм Болотной Госпожи?

— Неподалеку, кесион. Если выйти из города через закатные ворота и на первом перекрестке свернуть на заброшенную тропу, меньше чем через половину дня вы окажетесь на нужном месте. — Неожиданно он смутился и сменил тему: — Что-то я совсем негостеприимный хозяин. У меня нет особого угощения, но, быть может, вы выпьете со мной савины?

— Нет! — Возможно, я отреагировала излишне резко, но мне абсолютно не хотелось повторения того умопомрачения. Да и Тиэну, судя по его протестующему возгласу, тоже.

Однако человек, не посвященный в особенности реакции моего организма на вполне безобидный для людей напиток, испуганно отшатнулся, пораженный синхронностью и экспрессивностью наших ответов.

— М-м-м, Ар-Горн бы не хотел, чтобы я теряла время. — Попытка сгладить впечатление была не слишком убедительной, но кузнец все же расслабился.

— Понимаю. Боюсь, мне больше нечего сказать. То, что вы должны найти, находится в заброшенном храме Болотной Госпожи. Это все, что я знаю.

— Что же, признаться, иного я и не ожидала. — Я натянула свой нелепый головной убор и, выходя, кивнула Дарсу: — Благодарю за помощь. Да пребудет с вами милость Ар-Горна.

В последней моей фразе была немалая толика сарказма, но кузнец, этого не почувствовав, буквально расцвел в ответ.

* * *

— Что теперь? — Ксан, все это время валявшийся в моей сумке, внезапно проснулся и даже проявил некоторую активность.

— Надо узнать, что это за храм такой, сходить туда и найти корабль на тот материк. Все просто.

— Угу, как два пальца об асфальт, — ехидно отозвался рыжий демон из глубин своего временного пристанища.

— Наверное, ты права, госпожа, — заметил Тиэн, слышащий только мои реплики. — Хотя и странно, что Ар-Горну понадобилось привлекать кого-то из смертных для такого простого задания.

— Вот это и меня смущает, — сумрачно призналась я. — Не думаю, что этот сво…

— Про клятву не забывай! — перебил меня Аксандр. — Кто-то недавно божился не говорить больше непочтительного. А нарушенная клятва, скажу по секрету, из твоей души такую нямку для любого уважающего себя демона сделает, что…

Тут он многозначительно замолчал, а я, кашлянув, продолжила внезапно прерванную фразу:

— Н-да, так вот, я тоже не думаю, что это могущественное и многоуважаемое божество отправило бы меня на задание, будь оно таким простым. Значит, надо ждать подвоха и побольше узнать и о храме, и о Болотной Госпоже, кем бы она ни была. Кстати, Тиэн, а ты сам о ней ничего не слышал?

— Я пытался вспомнить с того момента, когда это имя упомянули. Но, боюсь, ничего в голову не приходит. Прости.

— Ничего. Попробуем узнать подробности у местных. Где лучше всего это сделать?

— Думаю, там, где обычно узнают ответы на любые вопросы, — улыбнулся он. — В корчме. Но сейчас туда идти еще рано. Можно было бы еще спросить у жриц Телайи Видящей, но…

Хмыкнув, я закончила фразу за него:

— Не очень хочется интересоваться о делах одного бога у другого.

— Верно. Лучше дождаться вечера и устроить расспросы под пару-другую кружек доброго вина.

Я задумчиво кивнула, рассчитывая время. Если выйдем завтра с утра, то либо за два дня выполним задание Арагорна, либо… Ну, любой другой вариант предполагает печальное развитие событий, при котором дальнейшее путешествие окажется невозможным.

— Знаешь, давай попробуем сейчас найти корабль до Мин-Йаршериса. Не позже чем через три дня мы сможем отсюда уплыть. Думаю, лучше договориться обо всем заранее.

— Как прикажешь, госпожа. Тогда идем на пристань.

* * *

А вот порт этого города меня просто поразил. Причем задолго до того, как мы туда вошли. Мы с Тиэном наблюдали за суетой с обрыва скалы, по которой шла дорога. Нет, порт не был архитектурным чудом, о каком хочется рассказать, там было так же грязно и многолюдно, как и в остальной части города, и запах водорослей и рыбы чувствовался даже на таком расстоянии… Но за корабли, уютно расположившиеся в небольшой подковообразной гавани, я готова была простить многое. Величественные, стремительные, изящные, вальяжные — самые разные, все они были бесконечно прекрасны.

Я затаив дыхание наблюдала, как огромное судно с изумительными парусами насыщенного цвета закатного солнца легко лавирует между плавсредствами поменьше. Зрелище было грандиозным в своей величественности и неспешности.

— Я знал, что тебе понравится, — усмехнулся стоящий за моей спиной потомок дракона. — Но все же Вестница Ночи, сидящая на земле и подергивающая пушистым хвостом, — не то зрелище, которое следовало бы выставлять напоказ. Идем?

Он протянул мне руку и помог встать.

— Хорошо, идем дальше. А почему у него паруса такого цвета? — между делом поинтересовалась я по пути. Этот вопрос меня действительно занимал, так как в реализацию повести Грина не слишком верилось, а сколь-нибудь адекватных причин тратить очень много краски, а значит, и денег на полотна, которые будут постоянно выцветать под воздействием палящего солнца и морского соленого ветра, я не видела.

— Это знак торговцев Закатных королевств. Вскоре после того, как они выйдут в море, эти паруса снимут и аккуратно спрячут, заменив их обычными некрашеными. Однако считается, что в гавань с белыми парусами заходят только бедняки. А в своей бедности, а значит, и несостоятельности в делах мало кто хочет признаваться.

— Вот как? А какие еще цвета что обозначают?

— Ну… — Тиэн задумался на пару секунд. — Темно-синий с зелеными полосами — личные корабли Императора. Бледно-голубой, очень близкий к белому, — местных торговцев. Некоторые крупные и богатые торговые Империи составляют собственные цвета и узоры, но сейчас известно всего четыре таких. Красный с белыми полосами — военный корабль заката. Большинство дворян как этого материка, так и того, красят паруса в цвета своих гербов. Ну а колдуны с острова Ильмахта предпочитают пугать окружающих парусами из чистого золота.

— Что, действительно золотые? — изумленно приподняла я брови. — Они же должны корабль своим весом потопить. Я уж не говорю о том, что плавать под ними невозможно.

— Не знаю, мне посчастливилось избежать близких встреч с ними. Но те, кто не годился им в рабы и выживал после захвата судна, говорят о чистом золоте, которое не пробивают ни стрелы, ни заклятия магов.

Я задумчиво нахмурилась, перебирая возможные варианты создания такого золота, но потом встряхнула головой и улыбнулась:

— Ну, каждый развлекается в меру своих сил и возможностей. Лучше скажи, как мы будем искать нужный корабль.

— Зададим несколько вопросов в портовой таможне.

— Таможне? — Я хмыкнула, подумав, что таможня — все же более позднее изобретение, как мне казалось.

Конечно, местная таможня мало походила на то, что я подразумевала под этим словом. Маленькое, темное помещение, в котором за небольшим, почти пустым столом сидели двое мужчин. Тиэн, сообразно действующим в этом мире правилам вежливости, вошел в дверь передо мной, неожиданно замер, а потом негромко произнес:

— Госпожа, полюбуйся на корабли вместе с Ксаном. Мать-настоятельница не одобрит, если тебе придется вникать в эти мирские тонкости.

Замерев от изумления, я, к счастью, сообразила не переспрашивать, не выходить из-за его спины, а покорно шагнуть назад, оказавшись на пахнущем рыбой и водорослями открытом пространстве. И уже там услышала четкий голос потомка дракона:

— Господин маг. Господин сидадж дрос дир.

— Что это с ним? — безмолвно поинтересовалась я у демона, затаившегося в моей сумке.

— Неужели непонятно? — недовольно проворчал он. — Маги местные наверняка не столь суеверны, как простые обыватели. Он мог бы и руки твои заметить, как бы ты их в этой хламиде ни прятала, и в глазки заглянуть. Так что затаись где-нибудь поодаль, да так, чтобы видеть это здание, а тебя из него не видели.

Последовав мудрому совету обитателя сумки, я нетерпеливо дожидалась Тиэна, стараясь не попасться никому на пути. Это было не так уж и просто, так как порт своей непрестанной суетой, шевелением и копошением напоминал огромный муравейник. Время от времени приходилось менять место дислокации, уступая дорогу мужчинам, несущим всевозможные свертки, бочки и коробки. На меня несколько раз кричали словами, знание которых не было вложено в мою память при перемещении. То ли они говорили на другом языке, то ли аналогов подобной лексики в моей прежней жизни не имелось.

Несмотря на все это, я умудрилась заметить, как Тиэн покинул здание местной «таможни» и направился в сторону причалов. Спустя несколько минут я его догнала.

— Ну как?

— Не ожидал, что там будет маг, — сумрачно отозвался мой спутник. — Обычно в такое захолустье волшебников в таможенный досмотр не отправляют, экономя их силы для более крупных и значимых портовых городов. Этот небось проштрафился где-то и теперь готов на все, лишь бы выслужиться. С чиновниками обычно очень легко договориться, блеск драгоценного металла затмевает у них всякую подозрительность, а вот с магами такое не проходит. Так что про корабль до Города Тысячи Рас спросить не получилось. Впрочем, нам повезло: пока я там сидел, делая все, чтобы не привлечь слишком много внимания и не выдать истинной цели посещения порта, приходил капитан корабля, собирающийся вести судно как раз в Мин-Йаршерис. Очень возмущался по поводу возросших налогов. Думаю, он будет не против того, чтобы взять пару пассажиров за несколько золотых монет. А вот и он. Капитан Варблэн? Моя госпожа была бы благодарна за непродолжительный разговор.

Капитан Варблэн, оказавшийся коренастым, уверенно стоящим на земле мужчиной, презрительно осмотрел нас и коротко, буквально в нескольких словах разъяснил свое отношение к разговорам, благодарности Вестниц Ночи и всему этому городишке, вместе взятым. При этом его когда-то чисто рыжая, а ныне изрядно побитая сединой борода гневно топорщилась, олицетворяя таким образом знамя негодования капитана. Судя по тому, что смысл большей части слов оказался для меня скрытым, а глаза Тиэна зло сузились, нормативной лексике в его ответе была отведена весьма незначительная роль. Несмотря на все это, потомок дракона остался образцово вежлив.

— Капитан, я понимаю и в чем-то даже разделяю твое негодование. И думаю, что предложение моей госпожи его немного скрасит. — В его руках с внезапностью, достойной виртуозного фокусника, появилась золотая монета. — Можем мы где-нибудь поговорить?

Золотой квадратик, мгновенно сменивший владельца, привел капитана в гораздо более приятное расположение духа. Настолько приятное, что он соизволил, перейдя на высокий штиль, пригласить нас с Тиэном в «одну уютнейшую корчму».

Уютнейшая корчма, носящая поражающее воображение название «Ужин утопленника», располагалась за пределами порта, но на самых подступах к нему. Поэтому и контингент посетителей был вполне своеобразный: сплошь морские волки да торговцы, бурно обсуждающие свои дела за кружкой савины или горячительного. Впрочем, близость к порту имела и свои преимущества: рыба на кухню поставлялась буквально через час после отлова и тут же готовилась. Так что симпатичная девушка, подошедшая к нашему столу, получила довольно внушительный заказ. Благо время обеда уже давно наступило.

— Итак, что за дело может быть у Вестницы Ночи к старому морскому волку?

Я вопросительно оглянулась на Тиэна, но тот только покачал головой, показывая, что ответа капитан Варблэн ждет именно от меня.

— Мы бы хотели попасть в Мин-Йаршерис. И вы можете нам в этом помочь.

Тяжелый взгляд человека прошелся сначала по мне, а затем по потомку дракона.

— Жрица на корабле… К неудаче это.

— Возможно, это несчастье будет компенсировано десятью золотыми монетами, полученными тобой перед плаванием, и еще пятью после него? — невозмутимо отозвался Тиэн, не дав мне вставить ни слова.

Однако тут нам принесли еду, и капитан не ответил ровно до тех пор, пока заказанный им обед не обосновался в его желудке. Отпив вина из огромной глиняной кружки, он с какой-то затаенной печалью посмотрел на Тиэна и покачал головой:

— Не могу. Сам знаешь, нет дружбы между Самудром и Геалах.

Капитан Варблэн встал и бросил на стол звонкий серебряный квадратик, собираясь уходить, но негромким голос потомка дракона его остановил:

— А если госпожа отказную жертву принесет?

Человек замер, а потом широко улыбнулся.

— С этого бы и начинали. На рассвете четвертого дня жду вас на борту «Стремящейся фрэль». Двадцать монет сейчас и еще пятнадцать на том берегу за обоих.

Тиэн усмехнулся краем рта и неспешно отсчитал три золотые монеты.

— Остальные получишь, когда мы на борт ступим.

Капитан кивнул и твердым шагом вышел за дверь, а я непонимающе уставилась на Тиэна.

— Что за отказная жертва?

— Не обращай внимания, госпожа, — улыбнулся он и, наклонившись к моему уху, шепнул: — Считай это тайным знаком контрабандистов. И ешь уже свой обед.

Решив не вмешиваться в эти странные тайны, я послушно доела отлично приготовленную тушеную рыбу в горшочке и, обратив внимание на то, что большинство посетителей уже разошлись, предложила, не мудрствуя лукаво, расспросить официантку об этом храме Болотной Госпожи.

— Милая, присядь к нам. — Тиэн кивнул на лавку рядом с собой.

— Да некогда мне сидеть, господин хороший. Чай, еда сама собой не разнесется и денежки сами собой не заработаются.

— Ну, еду пока что у тебя никто не требует. А денежки можно заработать не только бегая с подносом, но и немного посидев да ответив на пару вопросов.

Серебряная монетка, выскользнувшая из пальцев потомка дракона аккурат на краешек стола, стала решающим аргументом, и девушка уселась на скамью, точно птичка на жердочку, готовая вспорхнуть в любой момент.

— Скажи-ка, милая, ты окрестности города своего хорошо знаешь? О каких-нибудь необычных местах слышала?

— Как не слышать, господин хороший? Конечно, слышала. — Девушка хитро взглянула на меня и принялась рассказывать то, что дома я назвала бы традиционной туристоприманивающей чушью. Про то, что бухта городская — след крылатого коня светозарного Санора. Что недалеко от берега сам Даархон раскинул свои сети и обойти их может только тот, кому благоволят боги. Что в лесу, расположенном в двух днях пути от города, растет чудо-цветок, возникший из отпечатка ноги юной светлой богини, впервые опустившейся в человеческий мир, и что цветок тот счастье и любовь принесет в дом нашедшего. Все легенды были так или иначе связаны с богами, но не с нужной нам Болотной Госпожой. В конце концов я не выдержала и прервала болтушку прямым вопросом:

— А что ты слышала о храме, находящемся на болоте?

К нашему с Тиэном удивлению, девушка побледнела, инстинктивно сделав какой-то знак рукой, который я бы сравнила с нашим земным «перекрестилась», хотя от креста там не было ничего. Затем она пробормотала что-то невнятное и убежала на кухню, откуда вскоре выскочил быстроногий мальчишка, промчавшийся на улицу.

— Так, не нравится мне это. Уходим, — потомок дракона кинул на стол горсть монет и пошел на выход, быстро, не оглядываясь.

Я подхватила сумку с Ксаном и поспешила за ним, но дорогу нам преградил мужчина, одетый в кожаный панцирь с нашитыми на груди и спине мелкими металлическими чешуйками. В руке он держал довольно угрожающе выглядящую дубину, утыканную сильно проржавевшими длинными гвоздями.

— И куда это вы собрались, добрые люди?

— Мы оплатили нашу еду. — Тиэн говорил, не поднимая взгляда от давно немытого пола корчмы, но я не сомневалась, что он видит каждое движение неожиданного препятствия. — И теперь нам надо идти.

— Придется подождать, люди добрые, — издевательски отозвался мужчина. — Недолго, стражи в нашем славном городе не бакланы раскормленные, быстро успевают.

— И чем же могла добрая последовательница богини Геалах привлечь внимание доблестных стражей порядка? — несколько фальшиво удивился Тиэн, левой рукой задвигая меня к себе за спину. И тут же совершил нечто такое, чего я рассмотреть не успела, зато последствия этого увидели все редкие посетители заведения. Он попросту шагнул вперед, а грузный, гораздо более крупный его противник улетел в сторону и затих, врезавшись в один из крепких деревянных столов.

— Идем, — потомок дракона схватил меня за руку и стремительно вышел на улицу, тут же замерев.

— Вот даже как, — задумчиво произнес высокий, коротко стриженный мужчина, возглавляющий группу из еще троих человек. Все они были одеты в одинаковую форму, состоящую из сапог темно-коричневой кожи, синих тканых штанов и кольчуг. Трое носили опять-таки темно-синие плащи, в то время как первый щеголял накидкой красно-коричневого цвета. И все четверо были вооружены. Чуть поодаль, показывая, что он не один из них, хоть и с ними, стоял гибкий юноша со светлыми глазами и полупрезрительной гримаской на лице. Этот не носил ни плаща, ни доспехов, предпочтя кольчуге тонкую рубаху со сложной вышивкой. Быстрый инойвзгляд подтвердил, что перед нами маг, хотя и не слишком сильный.

Красно-коричневый, определенный мною как их командир, осмотрев нас с Тиэном, поинтересовался у стоящего рядом с ними мальчишки:

— Это они?

— Да, господин цеахнатти, — отозвался тот и юркнул куда-то в толпу прохожих, видимо, сочтя свою миссию исполненной.

— Только зря отвлекли меня от изысканий, — полупрезрительная гримаска на лице молодого мага сменилась самой настоящей презрительной гримасой. — Нет на них ни печати той, что обитала на болотах, ни магической силы. Пустышка, возомнившая, что сможет отыскать нечто, не найденное тысячами искателей до нее, да идиот, умудрившийся попасть в рабство к пустышке.

— Вы знаете закон не хуже меня, господин маг. Благодарим за содействие, — спокойно отозвался командир стражников, хотя я бы не сказала, что это спокойствие далось ему легко. — Госпожа Искательница, вам предъявляется обвинение в нарушении внутреннего закона города Гафсы, а именно — разговор в общественном месте о предметах запретных, опасных для общественного благополучия. В качестве меры пресечения закон предполагает заключение на срок от одного до десяти сезонов. Приговор будет вынесен судом города Гафсы в течение пяти суток от нынешнего дня. Ваше имущество будет расположено в вашей или соседней камере вплоть до решения суда. Пройдемте с нами.

Я растерянно взглянула на Тиэна, но его потемневшее лицо оптимизма не добавило. Что делать, было непонятно. Да и попросту страшно делать хоть что-то еще и потому, что самое опасное наше «преступление» — принадлежность к нечеловеческим расам — они еще не раскрыли. А вот если раскроют, придется вырываться отсюда с боем, присоединяя к списку прегрешений еще и связь с демоном.

— Господин цеахнатти, — неуверенно начала я, еще толком не зная, чем продолжу. Судя по поведению потомка дракона, формула «незнание не освобождает от ответственности» действует и здесь. — Если мы нарушили закон, то, конечно…

— По закону, — перебил меня Тиэн, шагнув вперед, — спасенный раб может единожды принять наказание за любое преступление, совершенное спасшим его человеком. С вами пойду я. Моя госпожа останется на свободе. Таков закон.

— Таков закон, — задумчиво согласился стражник и кивнул своим людям, которые быстро окружили потомка дракона и повели его куда-то от меня.

Несколько мгновений спустя я все же сумела очнуться, с криком:

— Подождите, дайте нам поговорить! — проскользнула между стражей порядка к Тиэну и обняла его, вложив незаметно в ладонь крошечную склянку. — Воспользуйся им как зельем маскировки. — Мой шепот был почти беззвучен, но по тому, как удивленно расширились глаза мужчины, я поняла, что он расслышал. — Иллюзия будет действовать почти неделю.

— Неделю? — переспросил он, склонив голову набок и чуть заметно улыбнувшись.

Я внутренне сморщилась от собственной глупости и поправилась:

— Шесть дней. Я вытащу тебя! Слышишь? — Я требовательно заглянула в золотые глаза своего невольного, случайного, нежеланного раба. — Трех дней пройти не успеет, как я тебя вытащу.

Местная полиция, как это ни удивительно, не вмешивалась в наш разговор, терпеливо ожидая за моей спиной.

— Госпожа, — Тиэн крепко взял меня за плечи и встряхнул для пущей убедительности, — ты не будешь совершать глупостей. Вместе с Аксандром ты выполнишь задание бога, а через три дня, как и было договорено, взойдешь на борт «Стремящейся фрель» и отплывешь в Мин-Йаршерис. Просто без меня. Ты поняла?

Он встряхнул меня еще раз, требовательно, с каким-то даже отчаянием.

— Я поняла, — покорно, чуть слышно прошептала я. — Поняла.

Тиэн со странным, безнадежным удовлетворением кивнул и отпустил меня… А я… Я сделала то, о чем так давно мечтала моя нэко: мягко дотронувшись до щеки потомка дракона, я привстала на цыпочки и коснулась губами его губ. Мужчина будто окаменел от моего прикосновения, но меня это не остановило. Напротив, ладонь, будто сама по себе, скользнула на его затылок, заставляя наклониться, вторая — удобно устроилась на груди. Я настойчиво коснулась кончиком языка его губ, а когда он никак на это не отреагировал, прикусила нижнюю губу, будто желая добиться отклика не лаской, так болью. К моему изумлению и восторгу, это сработало: Тиэн обнял меня и ответил на поцелуй, заставив мое сердце остановиться от счастья, а затем забиться с утроенной силой.

Мне хотелось, чтобы поцелуй длился вечно, но вскоре мужчина разомкнул объятия и даже слегка оттолкнул меня. А затем кивнул стражникам и решительно ушел прочь.

Я прикоснулась кончиками пальцев к горящим губам и зло мотнула головой, стряхивая скатившуюся по щеке слезинку.

— И ты позволишь ему вот так вот сдохнуть в какой-то захолустной тюрьме от того, что целых три дня он будет лишен счастья лицезреть свою госпожу? — раздался в моем сознании насмешливый «голос» Ксана, притаившегося в сумке.

— Спятил, что ли? — удивилась я. — Клятвы оставить его умирать я не давала.

(обратно)

Глава 17

За стражей, уводящей потомка дракона, я проследила до самой тюрьмы, расположенной, как оказалось, в центре города. Шла, стараясь не попадаться им на глаза, руководствуясь не столько зрением, сколько обонянием: запах Тиэна, смешанный во время поцелуя с моим собственным, оставлял довольно заметный для меня след.

Он-то и привел к небольшому, довольно мрачному зданию с окнами, забранными филигранными решетками. Крепостью тюрьма не выглядела, гостеприимно зияя распахнутыми дверьми. Однако возникшее желание войти и решить все проблемы с помощью небольшой порции «Тумана страха» исчезло, как только я догадалась взглянуть на место действия вторым зрением. Тюрьму опутывали плотной паутиной темно-красные нити чуждой магии, и все они сбегались к человеку, сидящему рядом с окном. Очень хорошо мне было видно этого человека, аура которого расплескивалась вокруг, точно сияние закатного солнца. Рядом с ним тот, что был на задержании, казался неразумным дитятей, даже не подмастерьем, а только-только начинающим обучение студиозусом.

Что-то неладное творилось в этом городе, если вместо заявленного потомком дракона отсутствия магов мне встретился уже третий представитель колдовского племени.

Решив не пороть горячку и определиться с планом дальнейших действий, я отправилась в снятую нами комнатку.

Конечно, сказать, что обязательно вытащу Тиэна из тюрьмы, было достаточно просто. Еще вернее и то, что выполнить подобное обещание в одиночку сложно. Задумчиво покусывая коготь указательного пальца, я обратилась к Ксану, выползшему из сумки, как только за нами закрылась дверь:

— Ну что? Подскажешь какой-нибудь план действий?

— Конечно, подскажу! — довольно кивнул демон. — Он прост, как и все гениальное. Когда стемнеет, ты отправишься на прогулку, где будешь старательно демонстрировать кошель с золотыми монетами. Райончик здесь не самый благополучный, на тебя нападут какие-нибудь криминальные личности. И ты спустишь меня на них, а через некоторое время отзовешь. Спасение от смертельной опасности налицо, можно требовать клятву верности. Таким образом ты обзаведешься парой-тройкой новых рабов, с которыми отправишься на болота выполнять задание нашего доброго божества. Ну и если кто-то из них после этого выживет, выберешь самого полезного и с ним отплывешь в этот самый Мин-Йаршерис.

— Ничего не забыл? — на всякий случай поинтересовалась я, хотя и так было понятно, что судьбу Тиэна Ксан не упомянул сознательно.

— Я? — Он задумчиво наклонил голову, шевеля крупными ушами. — Нет, не забыл.

— Значит, все сказал? — настойчиво уточнила я.

— Все.

— Тогда умолкни и дай мне подумать!

Мысли, несмотря на обиженное молчание демона, были тяжелые, неповоротливые, крутившиеся лишь вокруг не слишком-то реалистичных силовых методов освобождения. Может быть, взятка? Вот только как и кому ее давать, я тоже не знала. Похоже, в родном мире я была слишком законопослушным человеком, и это очень мешало в мире новом. К тому же дамокловым мечом над головой висело задание Арагорна, к которому тоже надо было подступиться, не имея ровным счетом никакой информации. Беспомощно посмотрев на Ксана, я нахлобучила дурацкий головной убор, окончательно измявший мне уши, запихнула успевшего задремать тоя в сумку и бросилась к кузнецу Дарсу. Быть может, он подскажет, как бороться с вывертами местного правосудия?

Как ни странно, кузнец помог. Он сочувственно выслушал, опечаленно покачал головой и, уронив на стол передо мной кружку соблазнительно пахнущей савины, начал говорить.

— Не подумал я, что вы местных законов не знаете. — Его низкий голос гудел, подобно африканскому инструменту вувузела. — Неприятно, конечно, то, что произошло, но не смертельно. Попробуем мы твоего раба вытащить. Нарушение незначительное, судья, если принести ему небольшой дар, будет снисходителен. Когда будет суд?

— Через пять дней. — Хвост, выдавая мое настроение, раздраженно метнулся из стороны в сторону, вздыбив балахон. — Нельзя ждать так долго!

— Да, — задумчиво потер подбородок кузнец. — Пять дней — это долго. Раб столько не проживет. Ну ничего, устроим вам через пару дней встречу. Все хорошо будет. А тебе сейчас думать надо, как веление бога выполнить.

Он ободряюще похлопал меня по спине, едва не уронив с табуретки, и нахмурился:

— А про Болотную Госпожу и правда не след говорить. И про храм ее. — Он сотворил странный жест ладонью, который я расценила как оберегающий, и снизил громкость голоса где-то до уровня басового тромбона: — Страшное это место, недоброе.

— Вот именно, — я хмыкнула, поражаясь его логике. — Место недоброе, а мне туда идти. Может, хоть что-то я знать должна?

Колебался Дарс долго и довольно уморительно. Я бы даже похохотала немного, если бы от его решения моя жизнь не зависела. В итоге кузнец закрыл дверь плотнее, нарисовал на ней несколько закорючек пальцем (к моему удивлению, эти закорючки во втором зрении светились отчетливым темно-коричневым цветом) и, снизив громкость голоса еще на несколько пунктов, начал говорить.

Если подвести краткий итог всего рассказанного, то выяснится, что каждый раз, когда очередной искатель приключений, вдохновленный историями о богатстве покинувшего этот мир божества, отправлялся попытать удачи в заброшенный храм, в городе наступал маленький такой, локальный апокалипсис. Вне зависимости от того, возвращался храбрец или нет, вместо него или вместе с ним приходили смертельно опасные болезни, заставляющие тела людей гнить еще до смерти, урожай сходил на нет, и живые, в попытках свои жизни сохранить, начинали уничтожать друг друга с завидной целеустремленностью. Каждый раз это продолжалось до тех пор, пока эпидемия не начинала грозить перекинуться в другие города, а то и страны. Как только такая угроза появлялась, из столицы прибывал отряд элитных магов и уничтожал всех тех, кто еще умудрялся сохранить жизни, заодно сжигая и скудный урожай, пробившийся на свет вопреки всему. Что заставляло людей селиться в этом несчастливом месте раз за разом с такой практически маниакальной настойчивостью, я спрашивать не стала. Гораздо больше меня интересовал другой вопрос:

— И вас совсем не волнует то, что я отправлюсь в этот храм и снова… — я ненадолго замялась, подбирая слово, — разбужу древнее проклятие? Сколько времени всего этого не происходило?

— Да уж сотни три зим спокойно прожили. А разбудишь, знать, так суждено. Не станет Ар-Горн ради безделицы покой города нарушать. Видно, сильно надо.

Собственно, на этом я с гостеприимным кузнецом и распрощалась, поблагодарив за науку и пообещав как можно скорее выполнить божественное задание. А потом я сидела в очередной средневековой кафешке, методично скармливала притаившемуся на скамейке тою свой ужин и злобно материлась. Не произнося, впрочем, никаких имен. А что вы хотели? Клятва — дело серьезное.

Изменяя своим традициям, Ксан сидел молча, не мешая мне сбрасывать пар, покорно открывал рот каждый раз, когда я подносила ему очередной кусок, и съел, кажется, столько же, сколько до того весил сам. Итогом этого, как ни странно, стало мое полное успокоение.

— И принесу я им мор, брань, глад и смерть, — обратилась я к демону,пережевывая последний оставшийся от моего заказа кусок жареной рыбы. — Мечтал когда-нибудь всадником Апокалипсиса поработать?

— Зная тебя, — демон ехидно сверкнул красными глазами и начал забираться в лежащую рядом с ним сумку, — могу с уверенностью сказать, что работать я буду максимум конем. К тому же еще не доказано, действует ли это проклятие, если речь правда идет о проклятии, до сих пор. То, что твой кузнец не знает ни одного случая посещения этих руин без фатальных для города последствий, не означает, что таких случаев не было. Просто будем осторожны.

— Хороший ты демон, — я задумчиво почесала тоя за ухом, собралась уже было уходить, но замерла, напряженно вслушиваясь.

Эти люди не хотели, чтобы их видели или слышали. Они сидели в самом темном углу помещения и разговаривали столь тихо, что сами едва различали слова друг друга. Они не ожидали, что ими заинтересуется кто-то с кошачьим зрением и слухом. Двое мужчин лет двадцати пяти — тридцати, оба одеты недорого, но добротно, оба высоки, хоть и не слишком широкоплечи. Они не были похожи внешне, но имелась между ними какая-то общность. Что-то такое, что с уверенностью дает понять: эти люди не случайные попутчики, они давно вместе. Я вслушивалась в их разговор, и злая, нехорошая улыбка появлялась на моем лице.

— Арагорн, — чуть слышно прошептала я, — если это твоих рук дело, то я тебя благодарю.

На всякий случай я осмотрела их еще и вторым зрением, но магии в людях не было ни на грош. Подозвав девочку-подавальщицу, я вручила ей серебряную монету (гораздо больше, чем стоил мой ужин) и попросила принести кувшин хорошего вина и три кружки к столу в углу. Она удивилась, но просьбу мою выполнила.

Дождавшись, пока девочка уйдет, забрав себе сдачу в виде горсти медной мелочи, я сама подошла к столику.

— Госпожа Вестница Ночи, — тот, что повыше, блондин с изумительными тонкими чертами лица и выразительными темно-синими глазами, настороженно смотрел на меня, — мы не нуждаемся в помощи ни Геалах, ни ее дочерей.

— Зато я нуждаюсь в вашей помощи, — довольно легкомысленно отозвалась я и без приглашения уселась за стол, разлив вино по кружкам.

В нос ударил сильный запах умершеговиноградного сока. Я ностальгически вздохнула по изготовляемым алхимиками нэко золотым и рубиновым винам, аромат которых действовал не хуже живительных зелий, а затем потрясла головой, избавляясь от чужих сожалений. Мне очень не нравилось, что все чаще моя реакция на происходящее полностью соответствовала реакции нэко, но сейчас надо было сосредоточиться на разговоре.

— Дочь Ночи, верно, перепутала, — все еще пытался остаться вежливым блондин. — Мы не абертху.

Последнее слово я не поняла, но переспрашивать не стала, а вместо этого сказала:

— Думаю, все же я ничего не перепутала. Вы можете помочь мне, а я могу помочь вашему другу, — и, заметив, как они быстро переглянулись, безмятежно добавила: — Или мне выйти на улицу и сообщить первому попавшемуся стражу, что вы ходили в разрушенный храм?

Запах их страха был настолько силен, что перебил даже кислое амбре паршивого спиртного. Я и сама была напугана, сердце колотилось, как у зайца, схваченного за уши, а хвост пытался выдать меня с головой своими метаниями. Усилием воли я заставила его остаться на месте, отхлебнула вина, чтобы скрыть свое волнение, и мотнула головой, ощутив омерзительный вкус.

— Чего ты от нас хочешь? — перестал играть в вежливость блондин, в очередной раз переглянувшись со своим молчаливым другом.

— Для начала просто поговорить. Там, где нас не услышат посторонние.

В этот раз игра в гляделки двух мужчин длилась дольше. Итогом ее стал презрительный шепот блондина:

— Идем.

Его товарищ аккуратно положил на стол несколько монет и встал.

Я шла за этими двумя и мысленно общалась с демоном:

— Как думаешь, они мне поверили? Или решили просто избавиться от опасного свидетеля?

— Думаю, они решили сначала тебя расспросить, а потом прирезать тихонечко. Опасную игру ты затеяла.

— Может быть, — в глубине души я была полностью согласна с собеседником. — Тут-то тебе и придется, если вдруг что, спасти мне жизнь.

Он немного помолчал и неожиданно радостно заявил:

— Знаешь, если так ты решила воплотить мой гениальный план в жизнь, то молодец. Хвалю. Хотя шайку могла бы подобрать покрупнее: из этих хорошего раба не выберешь.

— Знаешь что, — печально и несколько меланхолично подумала я, — помолчал бы ты… До тех пор, пока я не разрешу тебе говорить или пока ты не заметишь непосредственно грозящую мне опасность.

Остаток пути прошел в молчании. Мужчины привели меня к небольшому, выглядящему заброшенным домику неподалеку от порта. Блондин глумливо поклонился, показывая, что пропускает меня первой в открытую дверь, но я с улыбкой покачала головой, крепко сжимая рукоять спрятанного в сумке кнута. В этот момент я мучительно сожалела, что раньше мне не приходила в голову мысль о необходимости ежедневных, долгих и изнурительных тренировок с оружием в руках.

— Проходи, Вестница Ночи, — настойчиво, с каким-то злым напряжением велел мужчина.

— Спасибо, я зайду вслед за вами, — отозвалась я, отступая чуть назад и вбок, чтобы яснее показать свои намерения. — Очень уж не хотелось бы получить удар по голове от любезного джентльмена.

Они снова переглянулись. Если бы на них не было ни малейшего отблеска магии, я бы решила, что эти двое общаются мысленно, однако нет. Второй, тот, что пониже, одетый в куртку с глубоким капюшоном и оттого еще не продемонстрировавший толком черты своего лица, негромко произнес:

— Пусть так. Клэн, может, она сумеет помочь Сарку…

Подтверждая слова делом, он первым вошел в черный зев дверного проема.

Названный Клэном яростно сверкнул синими глазами, но последовал его примеру. Последней вошла я, аккуратно прикрыв за собой рассохшуюся скрипучую дверь.

Царивший внутри помещения запах чуть не свалил меня с ног. Это не была вонь в привычном человеку понимании этого слова. Нет, это был тонкий аромат неотвратимой, очень нехорошей смерти.

— Мне нужен свет! — резко потребовала я, бестрепетно шагая к тому, что лежало на низкой кровати. Когда-то это был человек, возможно даже привлекательный мужчина, лет двадцати пяти от роду. Вот только сейчас передо мной лежало бессловесное, безмысленное животное. Причем животное умирающее. Его тело практически сгнило не меньше чем на четверть: вся правая рука, правая часть тела и нога были черного цвета. Я нюхом чуяла, какую мучительную боль ощущает он каждое мгновение своего существования.

Сознание нэко, когда-то действительно специализировавшейся на излечении, перехватило управление телом, чему я, признаться честно, была только рада.

Нэко потребовала теплой воды, крепкого спиртного и чистой ткани. Нэко вытащила из сумки обезболивающее и влила в рот пациента, аккуратно массируя ему горло, чтобы проглотил и не захлебнулся. Нэко замерла, осознавая, что большего сейчас она сделать не может. Клэн дернулся было, пытаясь что-то сказать, быть может, возразить моей напористости, но его остановил товарищ. Кажется, он осознавал бесконечную безнадежность положения своего друга и цеплялся за последнюю соломинку в моем лице.

— Сходи за выпивкой, — тихо попросил он, и блондин не стал возражать, порывисто выскочив из дома.

— Простите Клэна, Дочь Ночи, — проговорил оставшийся мужчина, снимая свою куртку. Под капюшоном обнаружились медно-рыжие кудри и светло-серые глаза. Морщинки возле этих глаз, приподнятые уголки губ явственно свидетельствовали, что обладатель их совсем не прочь повеселиться, но сейчас он был предельно серьезен. — Он боится за Сарка и оттого делает глупости. Вы сможете спасти нашего друга?

— Не знаю. — Мне мучительно хотелось стянуть свой дурацкий головной убор и вытереть выступивший на лице пот, но открывать свою нечеловеческую сущность я была еще не готова. — Пока что не знаю. Мне надо выяснить причины заболевания, без этого лекарства точно не найти.

— Причины? — Рыжий присел на край кровати и взял лежащего за здоровую руку. — Если бы мы сами знали эти причины.

— Возможно, вы и знаете. — Я ободряюще улыбнулась, не забыв, впрочем, о необходимости не показывать клыки. — Может быть, вы просто не понимаете, что причина именно в этом. Сейчас вернется ваш друг, и я задам несколько вопросов. Честные ответы вполне могут спасти Сарку жизнь. А пока что скажи, как зовут тебя.

— Где же мои манеры? — неожиданно улыбнулся рыжий. Улыбка, хоть и бледная, ему очень шла. — Я Суар. Да, именно такое имя дали мне родители, будь благословенна их память.

Он развел огонь в плохоньком очаге и повесил над ним котелок с водой. Откуда-то были извлечены и тряпки, которые назывались чистыми очень-очень условно. Их я велела бросить в котелок, чтобы прокипятить.

Суар занимался этими мелкими делами, будто находя в них успокоение от каких-то своих мыслей. Я же практически не обращала на него внимания, следя за дыханием и пульсом больного. К моему удивлению, и сердцебиение, и дыхание его были замедлены в несколько раз по сравнению с тем, как должно быть у здорового человека. Кажется, только это позволило Сарку выживать до сих пор. Высказав свое соображение, я спросила у рыжеволосого, давно ли это началось.

— Да с тех пор как мы молились… — неожиданно он замер, глядя на меня, как мышь на кошку.

— Молились кому? — настойчиво переспросила я. — И что после этого произошло? Мы ведь уже договорились, что от честности ответов зависит жизнь вашего друга…

Я уже успела осознать, что в этом мире молитва богам не пустое сотрясение воздуха, что они отвечают, с удовольствием вмешиваясь в жизнь простых смертных.

— Да Асклессу мы молились, Асклессу! — неожиданно зло выкрикнул Суар, и я вдруг осознала, что там, в полутьме кормильного дома, ошиблась, определяя его возраст. Какие там тридцать? Едва-едва перевалило через два десятка.

— Ну Асклессу молились. Что здесь такого? — примирительно пробормотала я. — Зачем так нервничать?

Его серые глаза изумленно расширились, давая понять, что я в очередной раз ляпнула что-то не то.

— Ты не Дочь Ночи, — с внезапным облегчением выдохнул мой собеседник и улыбнулся еще раз. — Ты не следуешь за Геалах.

Он был рад, он был безумно счастлив сделать это открытие. И я не стала пытаться его переубеждать, лишь осторожно поинтересовалась, почему он так решил и отчего это его радует.

— Ты будто не из этого мира, — рассмеялся он и тут же осекся, а затем задумчиво добавил: — Неужели в самом деле?..

Я нахмурилась. Кажется, не суждено мне стать бравым разведчиком в чужих мирах. Больно уж быстро меня раскалывают все, кому не лень. На Земле подобное бы и в голову никому не пришло. Если кто-то слишком сильно отличается от окружающих, на него навешивают ярлык «псих» и, с облегчением вздохнув «классифицировали, слава богу», отправляются по своим очень важным делам. Почему здесь не так? Из-за того ли, что чудо стало повседневной реальностью, не злой и не доброй, но естественной, неотвратимой?

— Неужели в самом деле все качели погорели? — задумчиво передразнила я Суара и, предвосхищая любые дальнейшие расспросы, стянула головной убор. Руку при этом я держала на ошейнике Ксана, в любой момент ожидая нападения.

Человек изумился. Это было видно по его напряженным плечам, по расширившимся глазам, по приоткрытым, вздрагивающим губам. Даже запах его изменился на какой-то изумленный. Однако признаков агрессии Суар пока что не проявлял.

— Но это же не повод мешать мне попытаться исцелить твоего друга?

— Нет, конечно, нет, — справился он со своими эмоциями и дрожащими руками поправил одеяло, которым был укрыт больной. — Да где же Клэн? Почему его нет так долго?

— Наверное, не так просто найти такой крепкий алкоголь, — пожала я плечами, еще раз осмотрела больного и прощупала его пульс. — Расскажи мне пока что, чем же я себя в этот раз выдала?

Он пожал плечами:

— Все знают, что Геалах враждует с Асклессом. Она дарит больным освобождение от боли через смерть, он же учит сражаться до последнего, превозмогая страдания во что бы то ни стало. Мы боялись, что ты решишь оборвать жизнь Сарка. Обычно Вестницы Ночи именно такую помощь предлагают больным…

— Как мило. — Я зажмурилась, стряхивая напряжение. Оказывается, я сейчас ношу униформу отряда религиозных эвтаназиологов… Тиэн мог бы меня и предупредить. Хорошо хоть, никто не обратился ко мне с просьбой помочь какому-нибудь больному.

Напряженное молчание, висевшее, пока я снова надевала и поправляла проклятую шапку, прервало возвращение Клэна.

— Держи, — он раздраженно бросил мне стеклянную бутыль, оплетенную лозой, да так резко, что я едва успела ее поймать.

— Благодарю. — Я кивнула и махнула рукой в сторону второй кровати, стоящей в углу. — Садитесь. Мне не мешайте. Я буду задавать вопросы, а вы отвечать. И еще, Клэн, я действительно хочу спасти жизнь вашего друга, а не убить его. Так что не надо пытаться прожечь дырку в моей спине взглядом.

И внезапно осознала, что, если я сейчас отвлекусь, а один из них решит сдать властям нечеловека, помешать ему у меня не получится. Вздохнув, я все же вытащила из сумки демона и перевернула его ошейник. Количество свободного пространства в домике резко уменьшилось, глаза мужчин изумленно увеличились.

— Не бойтесь. Он просто немного полежит у входа, чтобы никто не вошел, — примирительно обратилась я к ним, жестом показывая, что оружие можно спрятать. — Если вы двое не попытаетесь напасть на меня, вам он вреда не причинит.

Ксан, подтверждая мои слова, оскалился во все свои пару сотен зубов.

— Что это за тварь? — все же нашел слова Суар.

— Демон, — рассеянно отозвалась я, протирая лезвие ножа принесенным самогоном. — Просто демон. И он вас понимает, так что не надо его обижать.

На повисшую напряженную тишину я внимания уже не обращала, аккуратно ощупывая пораженную неведомой болезнью руку Сарка. К очередному моему удивлению, температура ее была несколько ниже обычной для человека, но уж явно выше комнатной. Опасность заразиться, конечно, оставалась, но минимальная: не зря же эти двое возятся с больным и до сих пор целы и невредимы.

— Рассказывайте, как все это началось, — обронила я, доставая из сумки пару пустых колбочек, оставшихся после великого зельеварения, и делая небольшой надрез на иссиня-черной коже. Побежавшая из надреза жидкость на кровь походила весьма отдаленно. Густая, почти черная, с резким горьким ароматом, во втором зрении она светилась гнилостно-зеленым оттенком. Аккуратно собрав немного в одну из пробирок, я вытерла кожу чистой тряпкой и смазала порез спиртным. Кровоостанавливающим порошком из своих запасов я воспользоваться побоялась, так как даже предположить не могла, каковы окажутся последствия встречи алхимического препарата и магического яда, а препараты, которые могли бы помочь провести исследования, остались в снятой комнате.

— Чего молчим? — я оглянулась на притихших мужчин. — Рассказывайте, когда все это началось. Я так понимаю, «болезнь» связана с храмом на болоте… Когда появились первые симптомы?

Спустя некоторое время, потребовавшееся, видимо, чтобы собраться с мыслями, Суар заговорил:

— Это произошло, когда мы уже возвращались. Сарка в плечо укусила какая-то мошка. Он все жаловался, что оно непрестанно зудит, постоянно его чесал, а потом мы увидели там черное пятно. Оно непрерывно расползалось, а через пару дней Сарк слег. Не мог подняться, едва говорил, дышал так тяжело, будто его кто-то душит.

— Почему не пошли к лекарю, когда пятно только появилось?

— А сама-то как думаешь? — зло вмешался в разговор блондин, но рыжий покачал головой и спокойно объяснил все сам:

— Боялись мы. Все знают, что оттуда приходит мор. Все знают, да никто толком не верит. А мы вот на собственном опыте убедились. Если бы пошли к лекарю, нас бы всех троих сожгли. Так, на всякий случай.

— Убедительно, — задумчиво кивнула я, затем прокалила нож на огне, ополоснула лезвие под струйкой спиртного и надрезала здоровую руку человека. Потекшая кровь была вполне нормального цвета, имела привычный, слегка солоноватый запах. Набрав в другую емкость пару кубиков жидкости, я закрыла склянки пробками, убрала их в сумку и снова посмотрела на мужчин. — Хорошо, к профессионалу вы не пошли. А что делали-то? Неужто сидели и ждали, пока само пройдет?

— Говорю же, Асклессу молились. Все деньги в его храм отнесли, — досадливо поморщился Суар. — А когда вернулись, он уже вот так лежал. Мы уж думали, в царство Даархона ушел. Потом, спасибо Зиэнеру, заметили, что ошибаемся. Но лучше ничего не стало, не помог нам Асклесс.

— Зря на бога наговариваете, — усмехнулась я. — Если бы не он, ваш Сарк уже бы умер.

Делать такие категоричные выводы мне позволило второе зрение. Благодаря ему я видела и зараженную кровь, сложной сеткой разбежавшуюся по телу несчастного, и необычное серебристо-голубое сияние, окутывающее больного и проникающее до самого его сердца. Моя нэко готова была поставить зелье Абсолютного Исцеления против кружки воды на то, что это сияние являлось следствием божественного вмешательства и именно оно поддерживало человека в состоянии почти что анабиоза, замедляя дальнейшее распространение яда. Замедляя, но не останавливая его вовсе. Было у меня странное подозрение, что, как только черная кровь доберется до сердца, человек умрет.

— Так, сколько времени прошло между тем, как заметили пятно, и тем, как обратились к Асклессу?

— Два дня. И еще три после того, как молились.

— Пораженная область сильно увеличилась после молитвы?

Они удивленно переглянулись, и блондин неуверенно показал примерное расположение пятна до того. Прикинув скорость распространения, а также расстояние пораженной области от сердца, я покачала головой.

— Дня через четыре ваш друг умрет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это предотвратить, но и вам придется помочь мне.

— Чего ты хочешь? — Клэн порывисто задал этот вопрос, глядя на меня с каким-то ожесточением. Такое ощущение, что я, с его точки зрения, обязана потребовать с каждого из них как минимум по душе.

— Моего друга посадили в городскую тюрьму. Мне надо вытащить его оттуда в ближайшие три дня. Я слышала ваш разговор и думаю, что вы можете мне в этом помочь. — Заметив попытку собеседника возразить, я быстро добавила: — Деньги не имеют значения. В пределах разумного, конечно. А еще вы мне расскажете, что именно вам встретилось в том заброшенном храме. Думаю, мне придется туда прогуляться.

Мужчины были ошарашены. Но я не стала давать им время прийти в себя, требовательно поинтересовавшись:

— Ну так что?

— Хорошо, — кивнул Суар, являющийся явным лидером в этой компании. — Назовешь его имя, дашь десяток золотых, и мы его вытащим. А вместо того чтобы что-то рассказывать, я тебя лично провожу туда. Если это нужно для спасения Сарка.

— И для этого тоже, — кивнула я. — Хочу попробовать найти источник яда. Возможно, им является та самая мошка, которая укусила вашего друга, а может, что-то иное. Но это необходимо отыскать. Боюсь, иначе лекарство не сделать. Интересно, а ты не опасаешься тоже заболеть, как он?

— Нет, не опасаюсь, — улыбнулся он, издавая сильный запах тщательно скрываемого страха. — Если ты сделаешь лекарство для Сарка, то и меня вылечить сумеешь.

— Возможно. Вот только чем вы собираетесь платить еще и за твою жизнь?

Оба побледнели. Им очень не по нраву пришелся злой намек, прозвучавший в моих словах, я же очень не хотела тащить туда еще одного человека. По сути, чужака, которому нельзя доверять. Ксан, все еще сидящий возле двери, довольно оскалился, и я вспомнила о своем приказе.

— Говори, если хочешь.

— Спасибо, я лучше пока что послушаю, — мысленно отозвался он и демонстративно зевнул.

— Свободу своего друга ты оцениваешь только в одну жизнь? Значит, будем надеяться, что я не заболею, — сердито отозвался Суар.

— Надежда — мать дураков, — с внезапным ехидством вмешался в разговор Ксан. По моей памяти цитирует, зараза, хоть и не до конца. — А вообще возьми его с собой, хозяюшка. Раб лишним не бывает.

У меня мучительно заболела голова. Хотелось прийти домой и залезть в ванну, наполненную теплой водой с несколькими каплями масла эвкалипта, гвоздики и, быть может, мирры. А затем выпить чашечку горячего шоколада и лечь спать. К сожалению, в этом мире мне доступен лишь последний пункт программы.

— Ксан, это уже давно не смешно. Суар, я не понимаю, зачем тебе рисковать жизнью, но если так хочется, пойдешь со мной. Встретимся на рассвете возле закатных ворот. Явишься слишком поздно, я тебя дожидаться не буду, уйду одна. И еще… Вздумаешь меня предать, — я подошла к нему совсем близко, так, что ощутила его дыхание, и пристально взглянула в глаза, — вон тот рыжий симпатяга откусит тебе голову.

Надо отдать человеку должное: взгляд моих желтых очей он выдержал, не дрогнув, и даже не покосившись в сторону скалящегося демона. А вот Клэн не стерпел подобного:

— А мы, значит, тебе должны просто так доверять. У нас-то под рукой нет демона, которого можно на предателей натравить.

— Возможно, — не стала спорить я. — И что ты предлагаешь?

Кажется, их такая моя покладистость удивила. Снова переглянулись, обмениваясь непонятными, неслышными мне сообщениями.

— Клятва, — блондин пожал плечами. — Мы поклянемся, что вытащим твоего друга, ты — что спасешь жизнь нашего.

Я оглянулась на насторожившего уши Ксана, а потом вздохнула:

— Не торопи события. Все, что я могу сейчас пообещать, так это сделать все возможное для спасения вашего друга. А уж получится или нет… сказать не могу. Такие условия вас двоих устраивают?

— Да, — торопливо отозвался Суар и, взглянув на возмущенного друга, добавил: — Дурная надежда лучше мудрой безнадежности.

— Отлично. Тогда включим в наше соглашение пункт о неразглашении маленьких тайн друг друга властям, да я пойду.

Как ни удивительно, клятва, сопровождаемая обращениям к божествам, обладала явными магическими свойствами, осев на запястьях обоих мужчин смешными закорючками темно-фиолетового цвета. Не удержавшись от мелкой пакости, я свою клятву сопроводила воззванием к Ар-Горну, и она отпечаталась на моем запястье тремя рунами изумрудно-зеленого цвета. Того самого оттенка, что сиял на мне, моем кнуте, Ксане. Два пятна которого были и на Тиэне. Удержавшись от желания при всех обозвать себя дурой, я отправилась к постоялому двору, оставив Суара и Клэна наедине с их ненадежной надеждой.

(обратно)

Глава 18

Путь домой, если так можно выразиться, был доверху наполнен страхом, темнотой и пугающими чужаками. Пока я торчала в той хижине, на город опустилась ночь и добропорядочные граждане на улицах сменились довольно сомнительными личностями. Я помнила отзыв Тиэна о возможной ночевке на улице и старалась не рисковать, скрываясь от приближающихся людей в тенях. В конце концов я не выдержала такого способа передвижения и, разувшись, взобралась на крышу невысокого домика, очень уж удачно расположившегося рядом с раскидистым деревом. На крышах было довольно сложно ориентироваться, но зато очень удобно идти. Мои новые конечности, казалось, были к этому идеально приспособлены: мягкие подушечки скрадывали звук шагов, короткие коготки помогали удерживаться даже на довольно скользких поверхностях. Хвост, как это ни странно, позволял сохранять равновесие. Я положилась на Ксаново чувство пространства и шла, следуя его указаниям. При этом старалась не терять осторожности, и, как оказалось, не зря: на одном из довольно высоких домов, крыша которого была выложена красивой разноцветной черепицей, я чуть нос к носу не столкнулась с какой-то темной личностью, деловито прилаживающей веревку к вычурному карнизу. Затаившись в тени, непроглядной для глаза человеческого, я дождалась, пока личность не закончит свое дело и не исчезнет, спустившись по веревке, а потом шустренько проскакала и эту крышу.

Вскоре я добралась до гостевого дома, чинно вошла туда через дверь, предварительно обувшись, и поднялась в свою комнату, взяв одну из воняющих прогорклым жиром свечей с предназначенного для постояльцев столика. Голова все еще болела, и хотелось, забыв обо всем, улечься спать. Но этого делать было нельзя: кровь без холодильного оборудования до утра не проживет, а мне хотелось провести еще кое-какие исследования. Печально повздыхав об отсутствии качественного лабораторного оборудования или хотя бы банального микроскопа, я вытряхнула из сумки пучок разноцветных листьев, появившихся там во время переноса. Память моей нэко подсказывала, что эти растения были когда-то выведены именно в качестве этакой полевой лаборатории, но ориентированы больше на определение свойств и характеристик различных зелий, так что сегодня я, по сути, собиралась забивать гвозди микроскопом. Или заниматься научной деятельностью с помощью молотка?

Полтора десятка разноцветных листиков устроились на полу, я бережно распределила на них черную жидкость, когда-то бывшую человеческой кровью, и принялась наблюдать, оставляя заметки на деревянном столе. К слову говоря, дополнительный алфавит алхимиков нэко будто создан для того, чтобы его было удобно выцарапывать когтем на твердых поверхностях.

Результаты оказались неоднозначными. Золотой лист ирриль-травы сменил свой окрас, но не на красно-коричневый, что свидетельствовало бы о действующем заклятии, а на темно-бордовый, почти черный. Хрупкая дж'ианна скорчилась и высохла, стоило только капнуть на нее этим веществом, чем ясно показала отсутствие в веществе живых организмов. Радужная каманилла, напротив, активно впитала жидкость, после чего большая часть поверхности листика приобрела ярко выраженный зеленый оттенок. Он означал наличие магической энергии остаточного порядка, но это мне было видно и так. Я черкала когтем по столу, иногда помешивала черную кровь на листиках короткими веточками, являющимися катализаторами следующих реакций, и снова черкала. Было странное ощущение, что я решаю одну из тех логических задачек, которые так любят давать на математическом кружке. И в этот раз задачка упорно не сходилась, видимо, в связи с недостаточностью исходных данных.

В итоге я собрала все использованные листья в глиняный горшок, нашедшийся под кроватью, всыпала в них несколько крупинок огненного порошка, а пепел развеяла из окна. После чего легла спать, удрученная жутким чувством интеллектуальной неудовлетворенности.

Проснулась я от странного шороха в углу комнаты. Точнее, шорох лишь привлек мое сонное внимание, а проснулась я, уже когда осознала себя стоящей посреди комнаты и засовывающей что-то в рот. Это что-то пронзительно попискивало и махало хвостиком. Последних остатков внезапно улетучившегося самообладания хватило на то, чтобы не заорать, будя весь гостевой дом или всю улицу, на которой он стоял, а просто аккуратно посадить мышонка на пол и сунуть в рот кулак, закусив его до боли и не давая вырваться крику. Ксан, дремавший на густонаселенном матрасе, проснулся, удивленно наклонил пушистую голову и мысленно поинтересовался:

— Ну и зачем, скажите на милость, надо было сначала его ловить, а затем выпускать добычу? Где логика?

Отвечать я не стала, однако вопрос его породил целую цепочку ассоциаций в моей бедной голове, вылившуюся в четкое визуальное воспоминание. Я осознала себя еще совсем малышкой: меньше трех дюжин дней назад отметила свое пятилетие и получила Книгу зелий. Я радовалась: впервые в жизни у меня вышло поймать крысу. Она была большая и ужасно симпатичная, усатая и с длинным голым хвостом. Она бегала по комнате, а я скакала вокруг нее, время от времени бросаясь вперед и хватая ее еще маленькими, но ужасно остренькими коготками. Это было очень весело, и еще веселее становилось от того, как смешно пищала крыса, когда в очередной раз попадала мне в руки. Я-взрослая с ужасом наблюдала, как на гладкой крысиной шкурке появляются все новые кровоточащие царапинки, но котенок, которым была когда-то нэко Эйлинарра, не обращал внимания на то, что в крысином писке с каждой минутой слышалось все больше боли и страха. Зверюшка уже не пыталась огрызаться или атаковать в ответ, она просто хотела оказаться как можно дальше отсюда.

Чуть слышно проскрипела дверь. Это в комнату вошла моя мама — красивая нэко с голубыми глазами и пушистым хвостом. Ее пестрые трехцветные уши приподнялись в удивлении, а потом гневно прижались к голове.

— Девочка моя, что ты делаешь?! — воскликнула она, виляя хвостом. — Ты же не какая-нибудь дворовая кошка, ты — нэко. Любимица богини, будущий великий алхимик. Как ты можешь?

Она ловко подхватила крысу прямо за длинный хвостик, а потом пересадила ее к себе на ладонь.

— Неужели ты думаешь, что Фрейя одобрила бы такое развлечение? Сейчас же выпусти зверька на волю!

— Нетушки, — я сморщилась, удерживая желание захныкать. — Не выпущу. Я его поймала. Это моя добыча.

В глубине души я обрадовалась, как ловко ответила маме. Она ведь сама недавно говорила папе, что отбирать чужую добычу — низко и недостойно истинного воина. Я, правда, не очень поняла, почему это низко, ведь речь шла о моем дядюшке Ру. А он даже выше папы, но я решила, что маме можно так сказать. Она не очень высокая ведь.

— Добыча? — удивилась мама, но не успела я обрадоваться, как она резко сунула ладонь с крысой мне под нос. — Тогда ешь.

«Добыча», будто что-то понимая, сидела на маминой маленькой ладошке почти как статуэтка. Только шевелила смешным носом вместе с длинными усами да моргала черными глазками-бусинами. Ловить ее было весело и интересно, а вот кушать не хотелось. Я глядела на серебристую крысячью шкурку, покрытую кровоточащими царапинами, на тонкий, безвольно висящий хвостик, на лапки, так похожие на настоящие ручки, потом посмотрела на мамино суровое лицо и громко заревела, испугав и ее, и крысу. Я-маленькая самозабвенно плакала, осознавая, что мое поведение огорчило и Фрейю, и маму, что я причинила боль этому, в сущности, замечательному зверьку. Что я виновата, виновата, виновата.

Спустя мгновение мама уже баюкала меня в объятиях, неразборчиво утешая и промакивая слезы кончиком хвоста, а крыса забилась за стол в углу комнаты.

Насколько я теперь помнила, животину Эйлинарра с мамой выловили и выпустили на волю. А через пару дней трехцветная нэко принесла дочке крошечного голема. Он выглядел как мышь, вел себя как мышь, и, хотя пах травой и глиной, охотиться на него было чрезвычайно приятно. Из царапин, оставленных на нем крошечными коготками, не лилась кровь, а глазки его были сделаны из двух ониксовых бусин.

Выбравшись из омута чужих воспоминаний, пытающихся стать моими, я приоткрыла ставни. Красноватые рассветные лучи уже заливали окружающий мир, даря надежду жаворонкам и приводя в ужас сов, поэтому я быстро собрала в сумку все то, что могло бы мне понадобиться при выполнении задания, добавила кое-что из того, что понадобиться не могло, но на всякий случай надо взять, и отправилась к воротам. По пути умудрилась перехватить только что зажаренную рыбешку и уже за воротами запить ее свеженадоенным молоком: на заросших густыми травами полях паслось несколько коровок. И стерегшая их бабулька не отказалась угостить Вестницу Ночи кружкой молока в обмен на медную монетку. Спустя полчаса меня догнал Суар, появления которого я уже не ожидала.

— От меня так просто не избавиться, — ответил он на мой безмолвный взгляд и пошел рядом, не произнося лишних слов и вообще делая вид, что нам просто по пути. Одет он был, как и вчера, в куртку с капюшоном, темные штаны из грубого полотна и скрипящие при ходьбе сапоги. Этот скрип жутко раздражал, и, чтобы отвлечься от него, я начала разговор:

— Как там состояние вашего друга? Не изменилось?

Тема была выбрана крайне неудачно, но я это поняла, уже когда задавала вопрос. Конечно, если бы что-то изменилось, рыжий не шел бы сейчас рядом со мной или как минимум сам бы уже все рассказал.

— Нет, ничего не изменилось, — подтвердил Суар мои невысказанные мысли и продолжил скрипеть сапогами. А ведь идти нам еще часов десять…

Мысленно я сожалела об отсутствующих в этом мире как класс музыкальных плеерах, а вслух пыталась все же завязать разговор.

— Ну ничего. Глядишь, уже послезавтра изменим все к лучшему. — Оптимизм в моем голосе казался вымученным даже мне самой, но на лучшую игру актерских данных не хватало, поэтому я решила сменить тему: — Ну что, может, расскажешь, что нас ждет, кроме топей, трясин и туч кусачих насекомых?

— Ничего, — мужчина нахмурился. — Ты описала все так точно, будто уже была там. Только про развалины забыла.

— Развалины? — я постаралась проявить побольше заинтересованности. — Расскажи.

— Что рассказывать-то? Обычные развалины. Там когда-то храм ведь стоял. Говорят, богатый храм. Да только богине той молиться перестали, всех жрецов ее на кострах сожгли, а святилища разрушили. Люди начали разрушать, а ветер и вода закончили. Там сейчас только стены, да и те едва по колено. Считай, что ничего и нет. И ни золота, ни камушков драгоценных.

— Ничего себе! — Я не слишком обратила внимание на меркантильные огорчения Суара, гораздо больше заинтересовавшись другим: — Это чем же богиня к себе такое отношение вызвала, что ее жрецов сожгли?

— Не знаю. Никто уже и не помнит, наверное. А те, кто помнит, не говорят.

Ксан задумчиво хмыкнул из сумки, но на мои попытки выпытать причину такой реакции отозвался:

— Потом, когда узнаю наверняка, скажу.

— Надеюсь, это «потом» наступит не фатально поздно.

Дальше какое-то время шли молча. Дорога была неухоженна, пустынна и с каждым шагом все менее заметна в наступающих зарослях. Тип растительности менялся довольно быстро, свидетельствуя о приближении более богатых водой земель.

— А вы с Клэном и Сарком давно знакомы? — поинтересовалась я, в очередной раз не выдержав скрипа, нарушающего природную идиллию.

Мужчина бросил на меня такой взгляд, что я аж услышала «не твое кошачье дело», однако спустя мгновение он будто передумал и принялся рассказывать:

— С детства. Жили в соседних дворах, вместе играли, вместе рыбачили…

— Вместе решили ворами стать, — поддакнула я, торопя собеседника.

Вообще-то я хотела сказать «расхитителями гробниц», но, кажется, в языке, которому меня обучил браслет, не было такого понятия, как «гробница».

Ответом мне стал угрюмый, настороженный взгляд:

— Как будто выбор другой был у нас. Здесь либо рыбу ловить, либо торговать, либо воровать. Других дел нет. А для купцов мы рожами не вышли.

— А честным трудом вера жить не позволяет, — чуть слышно хмыкнула я, а потом уже вслух поинтересовалась: — И каким ветром вас в храм понесло?

— Да подошел к нам один хмырь в таверне, вот как ты, и предложил заработать. Много предложил, с такими деньгами лет пять можно не трудиться, а то и вовсе свое дело открыть. Аванс дал в пять золотых. А делов-то было — сходить к развалинам да оттуда пару камней принести. И как мы согласились, идиоты? Слышали ведь легенды, знали, что смертельно опасно. Не иначе разум магией затуманил всем троим. — Он зло пнул камушек, валяющийся на тропе. — Мы с Клэном, когда вернулись, по очереди в условленном месте трое суток дежурили. А этот заказчик так и не появился. Я уже потом встретил его на улице, подойти хотел. А он как меня заметил, так морду кислую скорчил, будто не ждал живым увидеть, да в толпу нырнул, а затем и вовсе исчез.

История, рассказанная Суаром, была… интересной. Непонятной и загадочной, но интересной. Жаль, конечно, что я того заказчика не видела, а человек не мог заметить очевидного для нэко, однако попробовать вытянуть подробности стоило.

— Ты когда с тем хмырем разговаривал, не заметил, чем он по жизни занимается? Все равно ведь, даже если не говорят, понять можно. По совокупности мелких признаков.

— Не знаю. Странный он был какой-то. Я сейчас и лица-то его толком вспомнить не могу. Руки, помню, очень гладкие и пальцы такие тонкие, гибкие. Я сначала даже подумал, что из наших он, тоже ночной житель. Кошельки там срезает или еще что, да только ни словечка ведь из речине понимал. Даже разрешил себя таабэназывать. Сарк ради смеха спросил, а тот и повелся. Мы смеялись. А в итоге сами таабэоказались.

Слово «таабэ», использованное Суаром, в русском языке аналогов не имело и переводилось, к моему удивлению, на ньягенго — язык нэко. Они этим словом называли существ, готовых вместо качественных зелий подкрашенную водицу покупать, лишь бы в бутылочке подороже. Алхимики с такими, конечно, дел не имели, а вот студиозусы всегда были не прочь подзаработать, изобретая самые невероятные «зелья» вроде «притягивателя удачи» и «возвышателя души». Понятно, что вор не мог вложить в слово именно такой смысл, и я на всякий случай уточнила:

— «Таабэ»? Что это означает?

Суар посмотрел на меня с изумлением, а потом понимающе кивнул:

— Точно, у вас, нелюдей, наверное, своя речь. Ну простак это, которого облапошить легко. Уж не знаю, как вы таких называете.

— А «вы» — это кто? — поинтересовалась я, как-то окончательно утеряв нить его рассуждений.

— Ночной народ с того берега.

То, что ночным народом он называл преступников, я уже успела уяснить, а вот почему он меня к ним отнес, Догадаться не могла, однако переспрашивать не стала, переводя дискуссию в более конструктивное русло:

— Еще что-нибудь об этом хмыре помнишь? Как себя вел? Может, какие-нибудь странные слова говорил? Как представился вам? Как свой интерес к тому месту объяснил?

— Называл он себя смешно — Тиасп. — Суар пожал плечами, не обращая внимания на мой ошарашенный вид. — Вел себя как аристократ, хотя имя-то простолюдинов. А больше странного в нем ничего не было.

Я потянулась задумчиво почесать в затылке, но рука наткнулась на шапку Вестницы Ночи, пришлось вгрызться в коготь, так как это тоже способствовало бурной мыслительной деятельности.

— Интересно, это просто совпадение?

— Что именно? — удивился мужчина.

— Тиасп — это одно из названий малораспространенного, но очень ценимого алхимиками и магами растения. Вот мне и интересно, ваш «таабэ» это знал, когда представлялся, или так совпало?

— Колдун? — Суар встал, точно громом пораженный. — Не может быть! Если бы колдуну было надо, он бы сам легко достал все что угодно из этого храма. Зачем нам деньги платить-то?

Я с сочувствием покосилась на человека, не желающего принимать очевидное. Не нужны были эти камни никому, Тиасп явно хотел спровоцировать в городе очередную эпидемию, причем без риска для себя, чужими руками. Непонятным было только то, почему он все еще оставался в Гафсе, отправив смертничков на задание. Почему не боялся тоже заразиться? Знал, что это не инфекция, а магическое отравление, не передающееся от человека к человеку? И зачем ему была нужна гибель такого количества людей? Как бы то ни было, приключения бравой троицы показали, что проклятие Болотной Госпожи выдохлось и всему городу уже не угрожает, а значит, всадником Апокалипсиса мне не бывать. Хоть что-то да радует.

Следующие несколько часов пути прошли в молчании. Только Ксан мысленно напевал очередную песенку, вытащенную из моей памяти.

— Все, — внезапно нарушил тишину Суар. — Дальше находится запретное место. Любого, пересекшего эту границу, ожидает смерть.

Никаких признаков границы я вокруг не обнаружила, но величественностью момента на всякий случай прониклась.

— Далеко еще идти?

— Половину от того, что уже прошли.

Я пожала плечами и продолжила движение, одновременно с этим вытащив из сумки пару полос вяленого мяса: время обеда уже пришло.

Идти было скучно и как-то лениво. Местность все больше походила на болотистую, под ногами появился приятно пружинящий мох, деревья уменьшались в размерах и теряли строгость форм, приобретая порой совершенно фантастические очертания, появлялось все больше осокоподобных трав. Я с трудом преодолела желание свернуться клубочком на очередной с виду безмерно удобной кочке и огляделась, используя второе зрение. Ничего подозрительного вокруг не обнаружилось, что лишь усугубило положение. Раздраженно фыркнув, я выпуталась из безразмерного одеяния Вестницы Ночи, не забыв предварительно сдернуть головной убор. Ксан был извлечен из сумки и обращен в демонический облик, а на освободившееся место отправилась одежда. Я даже подумала о том, что было бы неплохо прокатиться на много-хвостом демоне до места назначения, но возмущенный взгляд красных глаз не оставил от этого намерения ни следа. Дальше шли уже втроем, так же скучно. Единственное, что немного развлекало, это попытки Суара идти так, чтобы я всегда оказывалась между ним и Аксандром, но при этом не привлекать к этим попыткам внимания. В принципе я его понимала и сама старалась оттирать нахальное рыжее чудовище, пытающееся двигаться поближе к мужчине.

Спустя некоторое время Ксан резко остановился, принюхался, мотнул головой и тяжело уставился на Суара:

— Этот пусть ждет здесь.

— Это еще почему? — не остался в долгу тот.

— Потому что ты хочешь жить, а я не собираюсь отвлекаться на защиту еще и тебя. Пошел вон и не мешай!

— Я уже был там, демон. Выжил тогда, выживу и сейчас.

Человек, к моему удивлению, стоял на своем очень уж настойчиво. Я пока что не вмешивалась в их спор, пытаясь понять причины поведения своего четвероногого хранителя. Вторым зрением я видела вдали нечто издающее слабое болотно-зеленое сияние, но что именно это было, разобрать не получалось. Я даже попыталась, следуя демоническому примеру, принюхаться, однако добилась этим лишь насмешливого взгляда со стороны идейного вдохновителя.

— Нет? — ласково поинтересовался он, оставив ради этого спор с Суаром.

— Нет, — я смущенно улыбнулась и развела руками.

— Еще бы! — довольно кивнул он с совершенно непередаваемым чувством собственного превосходства, а потом снова обернулся к человеку. — Либо ты остаешься тут и ждешь нас по доброй воле, либо я прямо сейчас откусываю тебе голову и ты все равно остаешься тут, но нас уже не ждешь.

— Ксан, — я положила ладонь на колюче-пушистый загривок и обратилась к Суару: — Действительно, подожди нас здесь. Я ведь поклялась сделать все возможное для спасения вашего друга… Так не мешай.

Он не хотел выполнять просьбу, он скрипел всеми фибрами своей души… Но он согласился, и это было главным. Я передалаСуару то, что в ближайшем будущем пригодиться не могло, — маскировочную одежду, провизию, — и мы с Ксаном заторопились вперед.

Вскоре стало видно, что магией светился неправильной формы камень, находящийся прямо в центре развалин. Этот свет походил на тот, который издавала зараженная кровь Сарка, и больше я нигде подобного не видела.

— Что скажешь, демон ты мой пушистый? Узнал наверняка то, о чем не хотел мне говорить?

Аксандр отозвался далеко не сразу, предварительно тщательно обнюхав камень, который я уже начала мысленно называть алтарем, стены и даже меня. На его морде появился довольный оскал.

— Узнал, еще как узнал. Богиня-то, которая здесь жила, вовсе не богиней оказалась.

— А кем же? — послушно поинтересовалась я, понимая, что спутник ждет наводящих вопросов.

— Демоном. Самым настоящим демоном, дорогая хозяюшка. Не таким, как я, она не душами питалась, хотя ими тоже. Но в основном она страхом чужим питалась. Неужто не чувствуешь, чем тут сам воздух пропитан?

Я чувствовала что-то такое. Нет, не чужой страх, разлитый, по словам Ксана, в воздухе. Просто какое-то гнетущее ощущение, проявляющееся тем яснее, чем ближе я подходила к алтарю. Еще раз всмотревшись в него вторым зрением, я заметила то, чего не видела с большего расстояния: среди мутной зелени алтаря едва-едва виднелась голубая искорка живого огня, которая, очевидно, и была целью Арагорнова задания.

— Но почему ей построили храм, как божеству?

— Пф, ну ты и вопросы задаешь. А чем, по-твоему, боги от демонов отличаются? Да только тем, что первым еду на блюдечке подносят, а вторым самостоятельно крутиться приходится.

— То есть ты хочешь сказать, что все боги, даже Фрейя, питаются чужими душами, болью и страхом? — очень неторопливо, стараясь не выпускать наружу эмоции взбесившейся нэко, поинтересовалась я.

— Ну зачем же только ими? У демонов, к слову говоря, тоже меню не такое однообразное. Суккубы с инкубами, к примеру, ровно такую же диету, как наша прекраснейшая из богинь, держат: любовь поглощают в невообразимых количествах.

С глухим «ххак» мой кулак врезался в пушистый бок рыжего насмешника. Кулак тут же заболел, а насмешник даже не поморщился, напротив, расхохотался и грузно бухнулся на землю, якобы выпрашивая пощады. Для порядка легонько пнув один из рыжих хвостов, я уселась на корточки рядом с головой демона и заглянула в огромные красные глаза:

— Слушай, ты серьезно, что ли?

— Почти. — Он перевернулся на пузо и уставился на алтарь. — Знаешь, боги разные ведь бывают. И становятся богами по-разному. Кто-то и родиться таким может, но этих меньшинство. Все остальные, что называется, пробрались из грязи в князи. И если одни в той грязи великанами были, то другие — обычными людьми. А то и демонами. Всякое бывает. — Он мечтательно посмотрел в сторону алтаря. — Я, может, тоже когда-нибудь в боги выбьюсь. Буду божеством строгим, но справедливым. Введу за убийство и насилие смертную казнь через сожжение, вот и будет мне регулярная вкусная пища. Главное — такой мир найти, где других пожирателей душ в больших начальниках не будет.

Он прижмурился, видимо, уже воочию лицезрея картины своего божественного будущего, и я дернула его за ухо, привлекая внимание к стоящей перед нами проблеме.

— Ксан, то, что велел добыть Арагорн, находится в том камушке. Как извлекать будем?

— Извлечь-то несложно, — задумчиво хмыкнул демон, все же поднявшись и подойдя к алтарю так близко, что уткнулся в него носом. — А дальше-то что делать будем? Красиво тебя боже подставил. Просто шикарно.

Он хохотнул, обошел камень и продолжил:

— То ли он тебя переоценил, то ли роль этой игрушки недооценил… Но будет весело, если выживем.

— Что ты имеешь в виду? — Я еще раз осмотрелась, пытаясь понять, о чём говорит мой хранитель, или хотя бы обнаружить источник болезни Сарка, но не добилась ни того ни другого.

— Знаешь, что это за штучка? Которую любитель игр тебе заказал. Мы называем это… А впрочем, человеку это понятие все равно не осознать и не проговорить. Если очень приблизительно перевести его на твой язык, получится что-то вроде «то, что оставил Творец, покидая свое творение ради своих целей, непонятных нам». Длинновато, но истинную суть передает почти верно. Причем Творец, если ты не знаешь, это бог. Не чета всяким там Арагорнам и Артасам, истинный бог, который никогда не был ничем иным и создал эту Вселенную и все, что обитает в ней. Ну, кроме нас, демонов Хаоса, ибо мы — суть проекция первостихии на упорядоченную ткань бытия. — Ксан обаятельно оскалился. — И эта штука, для краткости назовем ее следом Создателя, размещена здесь не просто потому, что Арагорну надо было куда-то приткнуть осколочек истинного величия до того момента, пока его заберет одна двуногая кошка. Эта штука выполняет очень важную функцию по уменьшению воздействия злого хаотического существа на окружающий мир. И я, например, понятия не имею, что произойдет, если мы этот предохранитель вытащим. Однозначно что-то плохое.

— И что ты предлагаешь сделать? — поинтересовалась я, прикасаясь к камню. Кончики пальцев ощутили странную жужжащую вибрацию, будто там, внутри полой оболочки, пытались вырваться наружу сотни разъяренных ос.

— Достань кнут, будь готова к чему угодно, потом хватай «след», если его можно схватить, и драпай, — скороговоркой отозвался демон.

Искорки, бегущие по его шерсти, усилили свое сияние, слились в единый поток, охвативший все три хвоста, и полученная огненная конечность с размаху обрушилась на алтарь. По камню побежали трещинки, вокруг которых начало концентрироваться зеленое свечение; жужжание, исходящее из него, усилилось.

— Что ты делаешь?! — взвизгнула я, отскакивая подальше от брызнувшей во все стороны из-за второго удара каменной крошки и выхватывая кнут.

Ксан не счел нужным отвечать, вместо этого в третий раз опустив свое странноватое оружие на алтарь, окончательно развалившийся от такого обращения. Во все стороны рассыпались мелкие летучие букашки, тут же построившиеся в боевые порядки и атаковавшие меня и демона. Я все же успела подхватить обжигающую на вид искорку небесно-голубого огня, сиротливо валявшуюся на обломках, но последовать второму совету Аксандра, а именно «драпать», уже не успевала, с ужасом ожидая достижения этими тварюшками своих целей. То, что это будет для меня смертельно, я не сомневалась: они светились магией того отвратительного оттенка, который убивал Сарка. Бессмысленным инстинктивным жестом я прикрыла лицо руками и почувствовала, как в них бьется что-то мягкое, легкое, почти невесомое: насекомые врезались в меня, но по какой-то невероятной причине не жалили. Чуть сзади и справа раздался лающий смех, и я, обернувшись, успела заметить, как Ксан, одетый в огненную шкуру, уничтожает один рой ядовитой мошки за другим: создания просто вспыхивали в воздухе, оказавшись достаточно близко.

— Вернешься домой — скажи спасибо постельным клопам. — Демон метнулся вперед и вверх, догоняя не желающих сгорать добровольно врагов. — Тебя защитила эта ваша мазь. Уходи!

Последнее слово он выкрикнул уже тогда, когда уйти у меня не осталось никакой возможности: на месте алтаря начала формироваться высокая фигура болотно-зеленого цвета. Она уплотнялась в женщину со змеиным хвостом вместо ног, чешуйчатым лицом и светящимися глазами. По ее повелительному жесту жалкие остатки роя нырнули прямо в землю, туда, где раньше стоял алтарь. Ксан что-то прорычал, женщина ответила ему змеиным шипением, что вызвало целую серию странных звуков, исторгнутых горлом моего спутника. Женщина улыбнулась безгубым ртом и резко вскинула руку вверх. Ведомая каким-то шестым чувством, я отпрыгнула в сторону, засовывая трофей в сумку. И вовремя: там, где я только что стояла, земля вспучилась, пошла волнами, и из нее показалась полусгнившая голова. Такая же картина наблюдалась повсюду. Я шарахнулась еще дальше, уступая место поднимающимся из-под земли мертвякам, а рыжий демон, напротив, прорычал что-то откровенно нецензурное и бросился вперед прямо по головам, нацелившись на Болотную Госпожу, если женщина из алтаря была именно ею. Она досадливо отмахнулась от рыжего лиса размером с лошадь, но результат этого жеста явно не оправдал возложенных на него надежд: Ксан едва заметно замедлил скорость, но атаку завершил, вцепившись противнице в горло. Зомбяки с давно сгнившими глазами это каким-то образом заметили и принялись активней выбираться из своего последнего пристанища. Я же, усовестившись от вида маленького демона, напавшего на богиню, выхватила из сумки то неказистое алхимическое оружие, которым обладала. Первая склянка с огненным порошком разбилась о череп выбравшегося из земли больше чем наполовину мертвяка. Тот занялся веселеньким рыжим пламенем, и я, воодушевленная успехом, запустила следующий пузырек в группу успевших выползти и начавших приближаться ко мне трупов. Эти сохранились чуть лучше, а горели хуже. Меня же посетила парадоксальная по своевременности мысль: вот устрою здесь сейчас торфяной пожар, и городку неподалеку все равно придет локальный армагеддец.

Ксан, отшвырнутый могучей рукой демонической богини, снес своим изрядно уменьшившимся телом почти десяток мертвяков, потряс головой и приказал не маяться дурью, а работать кнутом. Пришлось прикрикнуть, чтобы он занимался своим делом, а не отвлекался на очевидные советы, и располовинить своим оружием неосмотрительно приблизившегося врага. Сейчас кнут вел себя даже лучше, чем в бою с пятиголовым демоном, выбивая из противников дух одним прикосновением. Вторым зрением я успела заметить, что на голове каждого создания, как раз там, где череп надевается на позвоночник, сидит болотно-зеленая мушка, от которой по всему телу расходятся черно-зеленые «сосуды». Прикосновение кнута разрушало эти нити, и мертвяк-мешком валился на землю. Ксан, одобрительно наблюдавший за мной почти полсекунды, с неподдельной страстью взглянул на вытирающую темно-зеленую кровь женщину и снова метнулся вперед, уподобившись рыжей молнии. А затем я отвлеклась на приближающихся монстров и уже не могла наблюдать за этой парой. Мир завертелся вокруг хороводом полусгнивших, а то и вовсе сгнивших лиц, не давая ни секунды на осмысление происходящего. Я разила одного мертвеца за другим, все сильнее ощущая по отношению к ним этакую брезгливую жалость. Когда они внезапно закончились, я осознала, что уже даже не могу поднять руку. И что не могу выйти из окружения, так как безжизненные тела образовали жуткие баррикады. Выронив из сведенной судорогой ладони верное оружие, я посмотрела на затихшую пару демонов, с ужасом ожидая увидеть растерзанного в клочья Ксана. До меня как-то запоздало дошло, что он вышел против настоящей, гораздо более могущественной, чем он сам, богини. Однако все было совсем наоборот: рыжий демон нависал над безжизненным телом женщины-змеи, поглощая льющуюся из ее разорванного горла болотно-зеленую субстанцию. Кажется, это была ее душа.

(обратно)

Глава 19

Ксан лакал душу убитой демоницы, а я испуганно смотрела на метаморфозы, происходящие с моим другом в это время. Его стоящая дыбом шерсть тускнела, рыжие огненные искорки меняли цвет на отвратительный зелено-оранжевый. Вскоре демон отошел от безжизненного тела, на дрожащих, подгибающихся лапах Доплелся до края развалин и рухнул на землю. Я, сама не заметив как, преодолела нагромождения, образовавшиеся из гниющего мяса и костей, и подлетела к Ксану.

— Ты чего, славный мой? Что случилось? — Я гладила жесткую шерсть, ощупывала хрупкое, уже совсем небольшое тело, пытаясь найти крупные раны, и болтала какие-то утешительные глупости, предназначенные скорее мне самой, чем демону.

— Помолчи, а, — печально, но на удивление твердо отозвался в конце концов Ксан. — И «след» убери. Не то он убьет меня гораздо раньше, чем боевые ранения.

Я поспешно выхватила из сумки голубую искорку и отбежала от Аксандра; на мгновение задумалась, но все же бережно опустила ее на землю рядом с телом демоницы. Во избежание возможного воскрешения, так сказать. А затем быстро вернулась к своему рыжему другу.

— Чем тебе помочь? — Я погладила его когда-то рыжую, а ныне буро-зеленоватую морду, потрогала нос, сухой и горячий.

Демон ответил резким, быстрым щелчком клыков прямо рядом с моей ладонью.

— У-у-уйди, Хаосом прошу, уйди. Дай мне оклематься спокойно.

Я скептически осмотрела его вторым зрением, мысленно ахнула и, повинуясь интуитивной догадке, прижала Ксана к себе и начала вливать в него собственную жизненную энергию — сджель — так, будто он был всего лишь очередным зельем. Увиденное действительно пугало: когда-то роскошная, густая аура красно-оранжевого цвета поблекла и съежилась, сконцентрировавшись в районе двух демонических сердец. Все остальное пространство его тела занимала энергия болотной богини, постепенно поглощавшая остатки Ксанова огня. Я крепко-крепко сжимала своего пушистого спутника и изо всех сил старалась передать ему хотя бы часть своей энергии, сбивчиво шепча молитвы Фрейе, Артасу, который вроде бы бог Хаоса, и проклиная этот храм и людей, сначала поклонявшихся демонице, а потом не сумевших ее уничтожить. Демон, возмущенно трепыхавшийся в моих руках, в конце концов покорно затих. Цветок пламени вокруг его сердец вспыхнул с новой силой, разросся, а потом и вовсе полыхнул невероятно, избрав в качестве топлива болотную энергию. Я всхлипнула от нахлынувшего облегчения и выпустила демона из рук. Он постоял некоторое время, неуверенно переминаясь с лапы на лапу и немного покачиваясь, затем уселся, попытавшись обвить лапы единственным оставшимся хвостом, но тот оказался слишком коротким.

— Вот же… — он удивленно, как-то недоверчиво тронул передней лапой хвост, покачал головой. — Всю, всю энергию потратил. Ты представляешь? Она три сотни лет проторчала под сильнейшей печатью порядка, на огромном расстоянии от единственного в мире источника Хаоса, не кормилась, тратила силу на защиту от Следа Создателя и при всем этом осушила меня до капельки.

В его голосе слышалась странная смесь боли, восхищения и совершенно демонической зависти, и определить, чего же было больше, оказалось довольно затруднительно. Я задумчиво погладила колючую шерсть, постепенно восстанавливающую исходный цвет, и утешающе проговорила:

— Но ты же ее все равно победил.

— Победил, как же. Физическую оболочку убил, а на то, чтобы с истинной сутью справиться, сил уже не осталось. Еще бы немного… — Он растерянно помолчал, а потом сердито посмотрел на меня: — А ты тоже молодец. Кто тебя просил лезть мне помогать? Ты хоть осознаешь, что еще немного — и сама бы погибла? А то и вовсе стала бы вместилищем для этой болотной твари…

— Нет, не осознаю, — кротко улыбнулась я и встала, чуть покачнувшись. Похоже, процедура спасения Ксана обошлась мне несколько тяжелее, чем я предполагала. Резерв жизненной энергии опустошился почти «до донышка», совсем как тогда, когда я три дня подряд варила зелья.

— Вот и я о том же, — ворчливо буркнул демон, глядя на мое неторопливое передвижение через все дурнее пахнущие завалы за кнутом.

Кстати говоря, единственное, что хоть немного радовало во всей этой истории, — моим врагами были уже давно умершие люди, а значит, очередной грех убийства я сегодня на себя не взяла. Это же немного огорчало, так как я прекрасно осознавала необходимость хоть чем-то покормить моего демона. Вторя моим мыслям, Аксандр хмуро заявил:

— Мне пожрать надо. Иначе лапы протяну. Хотя бы пару душ. А если хочешь, чтобы я тебе и дальше полезным спутником был, то больше.

Я огорченно вздохнула, не зная, что ответить. Сказать спокойно что-нибудь вроде «хорошо, давай сегодня кого-нибудь убьем» мне представлялось совершенно невозможным, однако еще более невозможной казалась вероятность смерти моего демона. Пришлось малодушно ограничиться отговоркой:

— Я что-нибудь придумаю. До сегодняшней ночи. Хорошо?

— Не слишком, — ехидно отозвался он. — Но лучше, чем ничего. Давай забирай свой трофей, и валим отсюда. Меня уже мутит от этого местечка.

Трофей я завернула в листик хладного серебра, давным-давно лишенный шоколадного содержимого. Чисто теоретически это должно было хоть немного да приглушить влияние Следа Создателя на моего демона. Спрятав сверточек в карман, я вернула Ксана в тойтерьеровский облик и посадила животину в сумку, чтобы он лишней энергии на передвижение не тратил. Теперь надо было вернуться к Суару. В последний раз оглядев поле баталии вторым зрением, я опрокинула на уже начавшее разлагаться тело бывшей богини полную склянку огненного порошка, сполоснула емкость водой из фляги и ножом сковырнула в нее несколько мошек, продолжающих висеть на телах. Брезгливость возмущенно вопияла, но мне позарез был необходим материал для исследований. Насекомые, к слову говоря, все еще сияли болотным цветом, но уже не столь интенсивно. Кажется, заклинание, пропитавшее их яд, начало постепенно ослабевать после смерти Болотной Госпожи. Пришлось перейти на бег, по дороге хлебнув печальных остатков тонизирующего зелья.

— А вот интересно, — бежать было скучно, и я мысленно заговорила с Ксаном, — откуда в этом храме столько трупов было? Там же этих зомби несколько десятков поднялось.

— Глупый вопрос, — раздался мысленной голос демона, принесший ощущение сонливости и крайнего утомления. — Ей же жертвы приносили. Так и вижу, как этих ребят в алтарь засасывало. Постепенно, по полметра в десять минут, чтобы успели понять и прочувствовать происходящее, чтобы испугались…

В его эмоциях ощущалось такое удовольствие, что я споткнулась о кочку и, уже перекувыркнувшись через голову и упав, испуганно, спросила:

— Ксан, ты чего? Ты же не наслаждаешься этим на самом деле?!

— Что? — Он сначала удивился, потом задумался, а затем хмыкнул, передав эмоцию, равную пожатию плечами. — Нет, это остаточное явление. Скоро пройдет. Хотя сейчас мне кажется, что быть шаксом не так уж плохо… Слушай, а испугай этого Суара, а? Может, хоть немного подкреплюсь…

— И как ты себе это представляешь? — тихо поинтересовалась я, уже видя неподалеку сидящего на каком-то поваленном бревне человека.

— И почему я все сам должен придумывать? — с каким-то почти христианским смирением поинтересовался демон. — Ну выскочи внезапно из леса, заори, что Болотная Госпожа проснулась и теперь несет смерть всему живому, и умчись дальше. Готов поспорить, он испугается. Ну или просто скажи, что его друга не вылечить и сам он тоже заразился этой болезнью.

— Ты жесток, — задумчиво протянула я. — Может, лучше ночью на улицы города выйдем? Тиэн чего-то там про работорговцев, похищающих всех подвернувшихся под руку рассказывал.

— Тоже неплохо, — с подозрительным воодушевлением согласился Ксан. — Только помни, пару первых человек придется убить тебе. Я сейчас для этих целей непригоден, ибо слаб.

Я мысленно нецензурно выругалась и последовала демоническому совету. То есть попыталась напугать Суара. Это было жестоко, но убивать кого бы то ни было мне не хотелось. Человек «известием» был шокирован и подавлен, хотя и не слишком испуган.

Ксан, высунувшийся из сумки, печально на него посмотрел и юркнул обратно, бросив мне короткое «кончай это, несъедобно». Пришлось извиняться, говорить, что вышла ошибка и вообще я неудачно пошутила. Ненависть Суара ощущалась даже на расстоянии пяти метров, так что я снова извинилась, объяснила, что тороплюсь готовить лекарство, и умотала на приличной скорости, не забыв, впрочем, прихватить одежду Вестницы Ночи. Маскировка превыше всего. Суар, кажется, бежал следом, но он не пил стимуляторов, так что догнать меня не сумел.

К городу я подошла уже к полудню следующего дня, ни разу не остановившись на отдых. Есть хотелось неимоверно, так как съедобные запасы кончились два часа назад. Еще больше хотелось спать, но терять время было нельзя. Так что, прикупив у уличной торговки три пирожка с относительно свежей рыбой, я направилась в хижину друзей. Днем она производила еще более гнетущее впечатление, чем в полумраке.

— Ты? — Клэн встревоженно вскинулся и уставился на меня. — Где Суар?

Я выдержала недолгую удивленную паузу и отозвалась:

— Мне-то откуда знать?

Он удивился. Он испугался. Он разозлился. И реакция на злость оказалась молниеносной: Клэн соскочил с кровати, на которой вроде бы спокойно сидел, в три шага оказался рядом и схватил меня за горло. Это произошло так быстро, что каким-то образом помешать ему я просто не успела. Мелькнула мысль о том, что мой страх может оказаться для Ксана ничуть не худшей едой, но демон это заблуждение быстро опроверг:

— Прекращай это. У меня все равно не получается питаться страхом. Нужны души. Жаль, конечно, но этого не изменишь.

— Значит, сегодня ночью пойдем на охоту, — мысленно согласилась я и уже вслух добавила:

— Последний раз я его видела в получасе ходьбы от запретного места. К сожалению, твой друг шел слишком медленно, а я торопилась лечить другого твоего друга. И, если ты не возражаешь, сейчас предпочла бы заняться делом, а не терять время.

— Что случилось с Суаром? — зло прошипел мужчина, не обращая особого внимания на мои слова.

— Да ничего с ним не случилось. — Я уже сама обозлилась и ударила когтями по держащей меня конечности, а потом, когда Клэн руку отдернул, удовлетворенно добавила: — Думаю, скоро войдет в городские ворота, если решит нигде не останавливаться на привал. А теперь дай мне проверить состояние больного.

Подвинув несколько ошарашенного мужчину, изучающего четыре кровоточащие царапины, я прошествовала к Сарку, привычно перестраиваясь на второе зрение. Вообще сюда я пришла исключительно для того, чтобы проверить одно подозрение. После того как Ксан убил свою противницу, ее творения значительно потеряли в своем магическом свечении. Предположив, что это утрачивает силу наложенное когда-то Болотной Госпожой заклятие, я решила, что и состояние больного может улучшиться. Вопреки закону подлости, это подозрение оправдалось: темно-зеленая сеть проклятия, текущего по кровеносной системе несчастного, заметно поблекла и перестала распространяться. Но исчезать совсем и не думала. Так что антидот все равно придется пробовать приготовить. Я тоскливо вздохнула, осознавая, что собираюсь нарушить одно из самых важных и опасных правил алхимиков нэко, но отступать не хотелось.

— Присматривай за ним, — обратилась я к Клэну. — Если вдруг придет в себя, не позволяй шевелиться или волноваться. Захочет есть — дай какой-нибудь бульончик. Никакого спиртного, никакой твердой пищи. И когда вернется Суар, пусть займется освобождением моего друга. Срок сделки скоро заканчивается.

— Дружка твоего мы и так этой ночью убежим, — угрюмо отозвался мужчина.

— Вот и славно. Значит, завтра утром ждите меня с лекарством для Сарка.

— Почему не раньше? — Глаза моего собеседника сердито сузились.

— Да потому что его готовить еще надо, — фыркнула я, заполнила очередную пробирку чистой кровью больного и ушла в «свой» гостевой дом.

— Что делать-то собираешься? — поинтересовался мой любимый демон, когда я раскладывала ингредиенты и Книгу зелий на столе.

— Глупости, — печально сказала я. — Сейчас немного отдохну и попробую прыгнуть выше головы. Если я все правильно поняла, то на нашего больного воздействуют одновременно какой-то яд и проклятие. После того как ты скушал изгнанную богиню, проклятие стало ослабевать, но яд остался. Таким образом, мне надо создать антидот для яда, что-то, снимающее проклятие окончательно, да еще и целительный состав, способный восстановить функции поврежденной части тела. Если учесть, что сейчас мои возможности находятся на уровне ученика-первогодка, это будет весело. Но так как знания, которыми я обладаю, пристали скорее алхимику, вышедшему в Великий Поиск, может быть, что-нибудь и получится. Будем надеяться на лучшее.

Молчание демона красноречивей любых слов сообщило мне, что он думает об этой авантюре, но переубедить меня не сумело. С твердым решением немного отдохнуть и заняться приготовлением зелий, я быстро смешала набранную сегодня кровь с семью различными истертыми в пыль растениями, прилегла на одеяла и вырубилась. Очнулась уже в знакомом тумане. Воспользовавшись вторым зрением и убедившись, что вокруг никого нет, я проверила наличие сумки и кнута, после чего довольно бодренько отправилась в путь. Особой Цели у меня не было, зато присутствовала уверенность, что нужные люди и нелюди найдут меня сами, вне зависимости от того, буду я стоять на месте или куда-то идти. Собственно говоря, так и случилось: когда я, заинтересовавшись структурой довольно плотного, непривычно густого вещества, прикидывающегося туманом, пыталась собрать образец в одну из оказавшихся в сумке пустых колбочек, раздался уже знакомый голос:

— Приветствую, прелестное пушистое создание… Ты здесь как, прогуляться решила или все же сказать мне что-то важное и интересное? В том числе и насчет принятого тобою решения.

Несколько нервно подпрыгнув, я обернулась и грустно отозвалась:

— Снова ты ко мне со спины подкрадываешься. И как только умудряешься? Я ведь мышку за два десятка метров услышать могу.

Рефлекторно выхваченный кнут пришлось убрать. Кайр-Змей, а это был именно он, в ответ лишь острозубо ухмыльнулся. Стоящая рядом с ним девушка, Сказительница, если верить описанию Фрейи, приветливо кивнула. Ее изящная фигурка, затянутая в черно-красное платье, и длинные шелковистые волосы цвета ночи заставили меня завистливо вздохнуть, но осознание, что время здесь и время в том мире текут весьма различно, быстро вернуло к реальности.

— Кто это? — довольно грубо поинтересовалась я у дроу.

— Можешь называть меня Фалль, хотя твоя Фрейя почему-то величает Сказительницей. А ведь я ей сказок на ночь не рассказывала, — с едва заметным, но все же ощутимым сарказмом отозвалась она. — Я здесь как полномочная представительница Артаса. Или Хаоса, что не сильно и отличается. Судя по тому, что ты здесь, решение уже принято, и принято оно не в пользу Арагорна.

— Фалль? Вот, значит, как… Ладно, ты права, Фалль. Арагорн… был не прав, когда забыл спросить, хочу ли я приключений. Поэтому я перехожу на другую сторону. Не стоит думать, будто я верю, что этот ваш Артас относится к попаданцам иначе, что он не будет нас использовать. В последнее время я стала гораздо менее наивна. Однако, — я коротко и довольно издевательски поклонилась Кайру, — за возможность поиметь Арагорна я готова выполнять приказы. Те, что будут одобрены моей богиней.

Над основной причиной, названной мне Фреей, я задумываться не хотела: титул спасительницы народа нэко меня ни капельки не прельщал. Скорее даже пугал. А вот отомстить, хоть немного, созданию, из странной прихоти поставившему под удар не только меня, но и население целого города, а то и мира, хотелось очень.

Девушка, назвавшаяся Фалль, качнула головой, удивленная то ли моей позицией, то ли моей наглостью, но я, утомленная событиями последних дней, не была готова тратить силы на дипломатические реверансы.

— Похоже, нехороший дядя Арагорн существенно и весомо потоптался подкованными сапогами по нежному и пушистому хвостику очаровательной нэко, — проницательно заметил Кайр, до того момента прислушивавшийся к нашему с Фалль диалогу.

— Это ты еще мягко сказал, — неожиданно согласилась я, улыбнувшись. — Если бы каждый раз, когда я была на волосок от смерти, с тех пор как попала в это тело, заканчивался фатально… девяти жизней мне бы точно не хватило. А в благодарность… Хотя о чем я говорю? Эта божественная туша понятия не имеет, что такое благодарность. Только угрозы да шантаж.

Признаться честно, мне было приятно, что дроу обратил внимание на мое душевное равновесие. У меня и в мыслях не было, что именно о нем говорила Фрейя, упоминая о «награде», но нэко внутри меня сочла его экзотическую внешность более чем привлекательной. Поэтому с ним мне оказалось говорить гораздо проще, чем с Фалль, воспринимаемой чуть ли не соперницей. Тряхнув головой, я попыталась сосредоточиться на все же значимом разговоре, для чего пришлось преодолеть неприязнь к девушке, чья аура во втором зрении нестерпимо сияла тысячами оттенков красного и оранжевого.

— Впрочем, неважно. Фалль, Фрейя просила сказать, что для печати Хаоса время еще не пришло. Сначала мне надо закончить дела с Арагорном. Думаю, на это будет достаточно дней трех. Затем я полностью в вашем распоряжении.

— Ну… ладно. Нас это устраивает. Да, а что у тебя за дела с Арагорном еще остались, на чем ты его подловить хочешь? Если что, то я и посоветовать могу, — изобразила участие Сказительница.

— Он мне кое-что задолжал за выполненное задание, — усмехнулась я, не собираясь, впрочем, раскрывать подоплеку происходящих событий.

— Выполненное? — на лице Фалль появилась тревога. — Что за задание?

— Не переживай: если все пройдет как задумано, — я непроизвольно дотронулась до сумки, в которую переложила искорку живого голубого огня, — он не получит ничего. А если нет… Можете считать меня коммунистом.

Цитату понял только мой соотечественник, удивленно взглянул на меня, но комментировать не стал. И на том спасибо: мне было страшно без всяких комментариев. Не каждый день приходится грубить всемогущим существам, а мне вскоре предстоял очень тяжелый разговор.

Я уже собралась попробовать вернуться в реальность, воспользовавшись советом Фрейи, но остановилась, вспомнив о завалявшемся в сумке зелье, бесполезном для меня, но, скорей всего, нужном чернокнижнику.

— Кайр, насколько я знаю, дроу не слишком комфортно чувствуют себя на солнце?

— Есть такое дело. Порой это мешает, ведь часть направленных против нас чар основаны на сконцентрированном свете. Неприятные штуки, доводилось на себе прочувствовать, — невозмутимо отозвался мой собеседник, хотя в глазах его появился интерес.

Я нащупала в сумке бутылочку с «Тенью на светиле», но тут же мысль скакнула совершенно в неожиданном направлении, спровоцированная очередным воспоминанием о разговоре с Фрейей.

— А вот скажи мне, пожалуйста, — я уже пожалела, что решила спросить, чувствуя, как краска заливает щеки, но упрямо продолжила: — Чисто теоретически я могла бы тебе понравиться? Ну, вообще, как человеческому мужчине…

Фалль негромко и мелодично расхохоталась. Я почувствовала, как мой хвост начинает как-то самопроизвольно раскачиваться из стороны в сторону, больно ударяя по ногам, но упрямо продолжала смотреть на дроу. Тот же спокойно ответил, не обращая внимания на реакцию посланницы Хаоса:

— Человеческий мужчина из меня сейчас… не ахти получается. Так все бы и ничего, да только красными глазами обзавелся, заметно заострившимися зубами да длинными острыми ушами. О такой мелочи, как снежно-белые волосы, даже упоминать не стану. Ну а если серьезно. Девушка ты красивая, ну а хвост… У кого-то уши удлинились, у кого-то хвост отрос. Дело все равно житейское, в мирах Веера и не то бывает.

— Если бы все было так просто, — задумчиво протянула я, немного недовольная таким ответом, и перебросила собеседнику склянку с зельем.

Поймал Кайр ее весьма ловко. Удивленно рассмотрел густую, тягучую жидкость насыщенного зеленого цвета.

— Ну и что это такое?

— Зелье, разработанное специально для подземных рас. — Я задумчиво потерла кончик носа. — Точнее, для того чтобы помочь им приспособиться к наземному миру. Оно немного изменит свойства твоего организма и позволит вполне терпимо относиться к солнечному свету. Правда, прежде чем его пить, постарайся найти темное и безопасное место. Где-то в течение суток после использования тебе будет очень плохо. Окажешься практически беззащитен. Зато потом на солнце будешь себя чувствовать не хуже, чем среднестатистический человек. В темноте станешь видеть капельку хуже… Но совсем чуть-чуть. Не думаю, что это критично. В общем, дарю. Мне оно все равно абсолютно не нужно.

— Даришь? — Он с каким-то странным, исследовательским интересом осмотрел меня. — Все, что по велению души, всегда меня радует. Заодно и у меня будет повод что-то презентовать. Только вот сейчас не получится. Видишь ли, на сей раз меня сюда чуть ли не с поля боя выдернули.

— С поля боя? А как же?.. Твое тело там не погибнет? — Я требовательно оглянулась на Фалль, прислушивающуюся к нашему разговору: — Тебе не кажется, что это слишком опасно?

— Нет. — Черноволосая улыбнулась так, как женщина должна улыбаться лишь очень привлекательным мужчинам. Или весьма неприятным для нее женщинам. — О Змее можешь не беспокоиться. Он в состоянии позаботиться о себе.

— Вот, значит, как? — Я еще раз обеспокоенно взглянула на совершенно невозмутимого и явно согласного с Фалль дроу. — Ладно. Пусть так. Но клянусь Фрейей, мне бы не хотелось, придя сюда в следующий раз (а я почему-то уверена, что он будет), услышать о твоей гибели.

— Не волнуйся. — Кайр доброжелательно улыбнулся. — Я очень постараюсь избавить тебя от этого известия. Тем более что я обещал тебе подарок.

— А обещания надо выполнять, — с улыбкой подхватила я. — А пока что прими подарок от меня. Надеюсь, он тебе пригодится. Есть и другие зелья, но тут уже не просто так. Ингредиенты из ниоткуда не возьмутся.

— Понимаю. Тогда попробуй посмотреть, найдутся ли у тебя атакующие составы. Сильные, надежные. Огонь, кислота, быстрая заморозка.

Я призадумалась, прикидывая свои возможности, а потом с сожалением призналась:

— Большая часть боевых зелий мне пока что недоступна. Все же по уровню энергии я сейчас начинающий алхимик. На данный момент могу предложить только «Туман страха». Правда, если противники — твои сородичи, он окажется бесполезен. Впрочем, если переживу встречу с Арагорном и выцарапаю у него мою плату… Думаю, зелья три-четыре тебя устроят.

— Я смотрю, вы тут уже прекрасно справляетесь сами, — вмешалась Фалль. — Я, если позволите, вас оставлю. Эйлинарра, в скором времени Артас тебя найдет.

— Через сколько дней после моего возвращения в мир? Кажется, здесь время идет медленнее, чем там, где находится мое тело. Хорошо бы дня через три или четыре.

— Именно так, — согласилась Фалль. — Время в мирах Веера вообще разное, а уж на тропе между мирами и вовсе выкидывает странные кренделя. Но пусть так, в твоем мире пройдет три дня.

Потом она посмотрела на Кайра, будто сказав ему что-то, чего я не услышала, и растворилась в тумане.

— Так, кажется, мне пора возвращаться. — Я выдернула полу плаща у зажевавшего ее тумана и чуть печальней, чем следовало бы, спросила: — Мы увидимся?

— Непременно. Хаос всегда любит порадовать своих последователей новыми миссиями. А Артас — его живое воплощение. Так что обязательно пересечемся на этих окутанных туманом тропах.

— А ты — поэт, — улыбнулась я, постаравшись не вложить в свой тон насмешки, а затем, резко выдохнув, представила, как возвращаюсь в свое тело, тихо прошептав «раз-два-три-четыре-пять, мне пора домой опять». Фрейя сказала, что мне надо придумать рифмованную строчку, которая будет у меня ассоциироваться с возвращением из мира тумана. Не думаю, что она имела в виду что-то подобное, но на лучшую поэзию сил уже не оставалось.

Впрочем, и этого оказалось достаточно. Тем более что сам туман, похоже, стремился избавиться от меня поскорее.

— Поздравляю, ты вернулась, — насмешливо заметил пристально глядящий на меня демон. — Переговоры прошли успешно?

— Типа того. — Я выхватила из сумки пробирку, в которую все же успела тихой сапой сгрести немного тумана, но она оказалась пустой. — Любопытно… — Впрочем, внимание мое тут же переключилось на более значимые вещи: — Так, сколько времени прошло, пока меня здесь не было?

Ксан скорбно промолчал, глядя в пол, и я испытала панический, мучительный ужас при мысли, что снова провела в тумане слишком много времени и Тиэн, так и не увидевший свою «госпожу», уже умер. Осознав, какой идиоткой оказалась, я чуть слышно заскулила. Вместо того чтобы вернуться в тело, как только попала в туман, я зачем-то решила встретиться с посланцами Артаса. И из-за этого мой друг погиб. А я трепалась о малозначимых вещах и флиртовала с темным эльфом. Самобичевание уже достигло апогея, когда я вдруг краем глаза заметила, что мой любимый демон-хранитель становится крупнее и отращивает хвост. На морде его сияла довольная ухмылка в два ряда белоснежных зубов. В голову закралось подозрение, заставившее меня требовательно переспросить:

— Сколько времени прошло? — и припечатать чуть ли не криком: — Отвечай!

— Да часов пять, — невинно отозвался переставший увеличиваться демон.

Глухо зарычав, я безошибочно нашла в сумке и швырнула в поганца След Создателя. Ксан увернулся, шарахнулся в сторону и вжался в угол, мгновенно потеряв большую часть своего довольства.

— Зато тебе теперь не придется мараться убийством, — торопливо проговорил он, глядя на кнут в моих руках.

Я взвесила полученный моральный ущерб, обретенные выгоды и решила, что произошедшее было вполне подходящим возмещением того, что по моей вине пережили Суар и Клэн.

— Ладно, Тьма с тобой. — Я с отвращением скривилась, убрала оба страшных для демона предмета, сгребла все необходимое для зелий в сумку и, засунув туда же рыжего шутника, отправилась в хижину троих друзей. Там находился вполне подходящий для зельеварения очаг. Кстати говоря, кровь, настоянная на семи травах, должна была стать основой одного не слишком сложного, но редко используемого в силу своей специфичности зелья. Зелье это, по сути, было не столько алхимическим, сколько ведьмовским, однако нэко сумели приспособить его под свои лишенные магической силы способности.

Когда я добралась до места назначения, Суар, видимо, так и не решившийся отдохнуть по дороге, спал. Клэн встретил меня возле двери угрюмым взглядом.

— Принесла?

— Почти. — Я прошмыгнула к подобию камина и шустро прицепила на специально для этого предназначенный крючок алхимический котел, а затем снова обратилась к мужчине: — Будь добр, принеси дров побольше. А потом чего-нибудь поесть, и тоже побольше.

Выдав ЦЭУ, а также несколько серебряных монет на мелкие расходы несколько дезориентированному моей наглостью человеку, я занялась священнодействием. Ну или святотатством, если верить мнению особо ортодоксальных алхимиков из ныне моего народа.

Вообще запрет на создание слишком сложных зелий для начинающих алхимиков был введен не просто так. Ученик, еще не обладая достаточным опытом зельеварения, вполне может попросту перепутать ингредиенты в сложном составе. Или же, даже если он внимателен, усидчив и в принципе не способен на ошибку, у него может не хватить энергии для активации трансмутации. И то и другое приведет к одинаково печальным последствиям. Мое положение было чуть выгоднее: я обладала практически полным набором знаний и умений алхимика, вступившего на Путь меж мирами, хотя и не имела его запаса сджель. Однако было у меня подозрение, что последние события не прошли для меня даром и что, окажись в наличии перо, оно бы уже заполнило несколько новых страниц в Книге зелий. Поэтому я и решилась нарушить правила.

Клэн уже принес несколько охапок дров, и я разожгла под котлом огонь. Для начала было необходимо снять с больного остаточное проклятие. Раньше, когда богиня-демон все еще была жива и влияла на мир, это было бы практически нереально: чтобы перебить божественное воздействие, требуется высшая алхимия плюс использование редких и дорогих ингредиентов, вроде тех же слез Фрейи. Теперь, когда Ксан это влияние оборвал, снятие проклятия было делом несложным, и я споро принялась за работу, смешивая десятки ингредиентов на основе спиртного, несколько дней назад принесенного Клэном. Спиртное это было гораздо чище и качественнее, чем то, что я когда-то покупала в Оссоре. Это могло свидетельствовать о двух вещах: либо в Гафсе уровень развития науки выше, благодаря чему здесь уже появился самогонный аппарат, либо надо знать, где искать такие вещи.

Я старательно и сосредоточенно добавляла то листик растения, то щепотку минерала, время от времени помешивая варево коротким стебельком ланисы. Зелье послушно меняло цвет, взбурливало и резко опадало в нужное время. Приближался самый опасный момент — активация трансмутации. Коротко взмолившись Фрейе и на удачу зажав в руке одну из ее слезинок, кончиками пальцев свободной руки я прикоснулась к котлу, вливая в зелье сджель. А спустя несколько мгновений изумленно отшатнулась: трансмутация началась так, как ей и положено, я же при этом не ощущала ни малейшей усталости. Зелье еще раз вскипело, резко загустело, и я сдернула котел с огня. Получившаяся мазь цвета слоновой кости выглядела как положено, пахла как положено, и даже структура ее не отличалась от той, что должна была быть, по воспоминаниям моей нэко.

— Это лекарство? — Проснувшийся за время моих манипуляций Суар слез с кровати и подошел ко мне.

— Торопишься, человече. Это лишь одно из необходимых вашему другу лекарств.

— И сколько еще их должно быть?

— Не меньше двух. — Я еще раз задумчиво принюхалась к мази, удовлетворенно кивнула и принялась соскабливать ее в глиняную мисочку деревянной ложкой. — А где Клэн? Он должен был принести еды.

— Он и принес. — Мужчина кивнул в сторону стоящей на столе объемистой корзины, накрытой старой, много раз стиранной, но вроде бы чистой тканью.

— А потом куда делся? — поинтересовалась я, набрасываясь на содержимое корзины с энтузиазмом исследователя, открывшего новый материк.

— Так вечер уже. Отправился выполнять наше обещание.

Я издала невнятный звук, который должен был выразить мое удивление по поводу внезапно закончившегося дня, и еще активней вгрызлась в куриную ножку. Ближайшие полчаса Суар демонстрировал фактически ангельское терпение, наблюдая, как я уничтожаю съестные припасы, вместо того чтобы продолжить приготовление лекарств для его друга.

— Кстати, — внезапно оторвалась я от восполнения энергетического запаса, — мазь уже можно использовать. Вотри ее аккуратненько во все пораженные части тела, а потом наложи немного на веки и губы. А я сейчас продолжу приготовление. И еще, сколько понадобится времени, чтобы вытащить Тиэна из этой вашей тюрьмы?

— Они будут здесь до рассвета, — растерянно отозвался мужчина, а потом возмутился: — Я должен этим заниматься?!

Если я хоть что-то понимала в человеческой психологии, он до смерти боялсясделать что-то неправильно и тем самым навредить другу.

(обратно)

Глава 20

— Не волнуйся, это не сложно. — Я ободряюще улыбнулась Суару и кивнула на плошку с уже остывшей и побелевшей мазью. — А мне надо готовить следующее зелье, чтобы вовремя продолжить лечение.

И уже не обращая внимания на последующие протесты, я принялась куском мягкой ткани тщательно вытирать внутренности своего котелка, очищая его от уже подзастывшей мази. Закончив это трудное, но нужное дело, я вскипятила в котле немного воды, чтобы окончательно очистить его от прошлого зелья, и приступила к приготовлению следующего.

Теперь следовало избавить организм больного от яда. Это должно было сделать то самое полуведьминское зелье, ради которого я настаивала кровь сразу на семи магических травах. Вылив содержимое пробирки в котел, я принялась совершать действия, не слишком подходящие уважающему себя алхимику. То есть шептать наговоры и делать странные пассы руками. Как показывали десятки экспериментов, проведенные разными алхимиками в разное время, эти манипуляции действительно усиливали воздействие готового продукта, даже несмотря на полную их немагичность в нашем исполнении. Закончив маяться дурью, я водрузила котелок на огонь, разбавила кровь чистой водой и начала добавлять остальные ингредиенты. Последним из них в исходном рецепте стояла шерсть черной кошки. Естественно, нэко не могли обойти вниманием этот довольно странный с прагматической точки зрения пункт и дружно начали экспериментировать. Если шерсть исключали совсем или заменяли на шерсть другого животного, результатом становилась довольно дурно пахнущая и абсолютно бесполезная жижа. Когда брали кошачью шерсть иного цвета, процесс изменения завершался успешно, но зелье обладало гораздо более низкими характеристиками и весьма неприятным побочным эффектом. Зато черная шерсть, снятая с двуцветной или вовсе пестрой кошки, подходила идеально. Также опытным путем было выяснено, что использование черной шерсти с хвоста, почему-то обязательно с хвоста, нэко также приводит к успешному результату. Так что я выдернула несколько шерстинок, приглушенно зашипев от боли, закинула их в котелок и, произнеся финальную фразу, активировала трансмутацию. Это зелье взяло несколько меньше сджель, чем предыдущее, но совместная потеря оказалась достаточно велика. Я начала ощущать возрастающую слабость.

Сняв котелок с огня (в этот раз, в отличие от предыдущего, он был обжигающе горячим), я швырнула его на стол, а сама шлепнулась на табуретку.

— Пить, — голос скрипел несмазанной телегой. Память моей нэко услужливо подсказала, что так всегда бывает после приготовления зелий, основанных на ведьминских секретах.

Суар, испуганно подорвавшийся с кровати, принес мне кружку воды. Она смягчила иссохшее горло, но не утолила жажду полностью.

— Молока нет? — тоскливо поинтересовалась я, не надеясь на положительный ответ, и, когда мужчина отрицательно мотнул головой, попросила: — Тогда еще водички дай.

Напившись и вгрызшись в симпатичный, хотя уже слегка подсохший пирожок с чем-то вроде вишни, я выглянула на улицу, приоткрыв скрипучий ставень на окне, удивленно поморгала на полторы луны, висящие в небе, и обратила взор на больного.

Мазь сработала как должно, ликвидировав болотно-зеленую сеточку проклятия. Я кивнула, перелила содержимое котелка в кружку и, не забыв стереть с губ человека остатки первого лекарства, аккуратно влила ему в рот второе. Пришлось помассировать мужчине горло, чтобы он проглотил жидкость. Затем я прощупала пульс больного, прослушала сердце и дыхание.

— Похоже, он идет на лад. Сейчас сварим еще одно зелье, чтобы восстановить рабочие функции пораженных органов, и через пару дней ваш дружок снова будет в состоянии воровать вместе с вами.

Суар немного помолчал, а потом неожиданно спросил:

— Неужели обязательно быть такой злой?

— Что? — Я с недоумением оторвалась от перебирания травок и сортировки необходимых для последнего зелья ингредиентов.

— Нет, ничего. Я могу тебе чем-то помочь?

— Вряд ли, — я пожала плечами. — Мне надо немного передохнуть. Тем более что я собираюсь дождаться возвращения моего друга до того, как завершу лечение вашего.

— Ты нам не доверяешь? — В его голосе мелькнуло то ли изумление, то ли досада.

— Нет, что ты! — неубедительно возразила я. — Конечно же доверяю. Просто мне будет легче работать, зная, что с ним все в порядке и он в безопасности.

— Понятно. А что будет с Сарком, если ты не закончишь лечение?

— Он выживет, но останется калекой. Будет парализована почти половина тела. Неприятное состояние, если вдуматься.

Кажется, последние события плохо на меня повлияли: я стала недоверчивой, умеющей оскорблять людей и угрожать им. А ведь когда-то была доброй и хорошей девочкой. Попытавшись проанализировать свое поведение и его мотивы, я вдруг обнаружила, что лечила этого человека не потому, что ему нужна помощь, и даже не потому, что это было необходимо для освобождения Тиэна. Нет, мне просто было любопытно, смогу ли я справиться с этой задачкой. И когда обнаружилось, что да, смогу, мне стало попросту скучно.

— Надо поспать, — быстро сказала я, усилием воли отвлекаясь от неприятных мыслей. — Восстановить силы. Иначе могу не справиться с последним этапом лечения.

— Боюсь, иной постели предложить не смогу, — с довольно насмешливой интонацией отозвался Суар, похлопав по кровати, на которой сидел сам. И он говорил правду: альтернативой являлось только ложе больного.

Невозмутимо пожав плечами, я быстро разулась и забралась на постель, улегшись у стеночки так, чтобы спиной чувствовать тепло человеческого тела, сидящего рядом. Мужчине это не понравилось, он вскочил как ошпаренный и перебрался на табуретку, стоящую возле стола.

Засыпая, мой уставший от всех этих событий разум набрел на мысль, что я не испытываю сочувствия к Сарку просто потому, что не знаю его как человека. Я не общалась с ним, не слышала его голоса, даже не видела глаз. Все это время он лежал как бревно, вот я и стала относиться к нему как к бревну. Решив, что это очень плохая практика, от которой надо избавляться, я успокоенно уснула.

Пробудил меня шепот трех мужских голосов. Они явно о чем-то спорили, терзая нежный слух шипяще-рычащими интонациями. Пришлось попытаться вникнуть в суть разговора, не открывая, впрочем, глаз.

— Даже не думай ее будить, — сердито звучал такой знакомый и родной голос Тиэна. — Госпоже надо отдохнуть.

— Она должна закончить лечение Сарка, — дуэтом наскакивали на него еще два знакомых, хоть и чужих, голоса.

— Если она не отдохнет, то Сарка вашего уже некому будет лечить, — сурово парировал мой раб.

Тут мое внимание отвлек стон с другого конца комнаты, и я, определив его источник, не выдержала:

— Мальчики… — Внезапное напряженное молчание мужчин стало свидетельством того, что я употребила не самое удачное обращение, но переигрывать его я уже не стала. — Мальчики, я, конечно, понимаю, что Тиэну, по сути, нет никакого дела до вашего друга и он всецело отдан желанию защитить… хм, любимую госпожу от насильственного пробуждения. Но вы-то двое должны были обратить внимание на то, что Сарк очнулся и хочет пить.

Окоротив грозным окриком «только воду и по чуть-чуть» инициативу осчастливленных друзей, я тихо обратилась к Тиэну:

— Как ты?

— Было бы гораздо лучше, если бы ты послушалась моего совета и просто отсюда уехала.

— Ага, сейчас прям. Только шнурки поглажу! — Такой гневный ответ, конечно, был вызван несоответствием реакции желаемой, ожидаемой и полученной. Хотелось верить, что Тиэн будет благодарен за очередное спасение его жизни, а он ответил укором.

— Ты напрасно сердишься, — невозмутимо отозвался мужчина, не обращая внимания на то, что я демонстративно обернулась к очагу и занялась подготовкой к зельеварению. — Мы оба прекрасно понимаем, что твое возвращение в родной мир будет означать мою гибель. А остаться здесь ты не сможешь, я же это вижу… Так что ты просто затянула мою агонию и поставила себя перед сложным решением.

Хотелось плакать от разочарования, но я мужественно сдержалась, попытавшись начать конструктивный диалог:

— Слушай, ну с чего ты решил, что обязательно умрешь, если я вернусь в родной мир? Уверена, эту дурацкую связь, — я легонько коснулась его шеи, — можно будет оборвать.

— Ты шутишь, госпожа? — Он утомленно прикрыл глаза ладонью. — Боги сделали меня твоим рабом. Им я и останусь до самой смерти.

— Знаешь, вчера мне пришлось поучаствовать в убиении одной богини. После этого я уже не так уверена во всемогуществе ваших богов. Надо искать выход, а не покорно опускать руки.

Хмыкнув, я решительно направилась к постепенно приходящему в себя больному, оставив за спиной ошеломленного Тиэна.

— Приветствую тебя, Сарк. — Я отогнала от постели людей и присела на краешек ложа. — Не обращай внимания на мою одежду, на самом деле я пытаюсь тебя вылечить. Как самочувствие?

— Лучше, чем было. — Он слабо улыбнулся, что при его мертвенно-бледном лице и синих губах оказалось довольно пугающим. — Братья сказали, что ты сумеешь вернуть мне руку.

— Я очень постараюсь вернуть тебе и руку, и ногу, и прочие зараженные части тела, — уверила я его. — Самое сложное осталось позади. Но сейчас надо провести пару исследований.

— Провести пару чего? — В его глазах появилось недоумение.

— То есть проверить, как твое нынешнее состояние, — попыталась я прояснить непонятный термин. — Ты ничего не бойся и отвечай на мои вопросы.

— Я и так не боюсь. — Он пожал здоровым плечом и криво улыбнулся.

— Угу, — кивнула я и царапнула ножом пораженную ядом руку. Кровь текла медленно, как бы нехотя, но зато была нормального цвета. — Больно?

— Нет, вообще ничего этой рукой не чувствую.

— Интересно. Попробуй пальцами пошевелить.

— Как?! Я же говорю, ничего этой рукой не чувствую, и не шевелится она.

Я вздохнула, покопалась в нэчьей памяти в поисках подробной человеческой анатомии, но нужной информации не нашла. Пришлось опустить этот момент, собрать пару капель крови на два листика, определяющих наличие органических и неорганических ядов, а затем приступить к не слишком сложному, но довольно муторному процессу создания «Дара Тервендайя». Воспользовавшись оказией, я решила приготовить сразу несколько порций довольно полезного в путешествиях зелья, истратив на это почти все запасы толченого кровавого камня, прошедшего со мной путь от самого Проклятого леса.

Активация трансмутации далась в последний раз довольно тяжело, я даже пошатнулась, чуть не упав на пол, но Тиэн меня поддержал.

— Все в порядке?

— Почти. Мне надо нормально выспаться. Сними котел с огня, пожалуйста.

Дождавшись, пока зелье остынет, часть его я отлила в щербатую глиняную кружку, любезно предоставленную Суаром, а остальное перекочевало в бутыль из-под использованного ранее самогона.

Проследив, чтобы выпивший зелье Сарк не повредил себе ничего в болезненном припадке, мы с Тиэном отправились в «родной» гостевой дом.

К этому времени уже подкрался рассвет, ночные жители с улиц разошлись спать, а дневные еще не проснулись, поэтому мало кто видел, как Дочь Ночи шла, пошатываясь и едва не падая, поддерживаемая высоким стройным мужчиной с хищными чертами лица. И при этом негромко разговаривала с собственной сумкой.

— Ты меня не покормила этой ночью, — обиженно заявил Ксан из своего убежища.

— Я тебя вечером покормила, — хмуро отозвалась я вслух, так как на концентрацию мысленной речи уже не было сил.

— Ну так этого же недостаточно! — возопил демон в моей голове. — Как я с одним хвостом на люди покажусь? Засмеют.

— Ага, — угрюмо пробормотала я. — Вот так увидят и сразу смеяться начнут. Слушай, следующей ночью. Не волнуйся, в поездке ты мне нужен полный сил и практически светящийся от здоровья.

Собеседник, видимо, осознавший мое состояние, послушно умолк.

Тиэн довел меня до комнаты, уложил на одеяла и ушел, сказав что-то на прощание. Что именно он произнес, я уже не разобрала, так как мгновенно уснула. К счастью, в этот раз туман не захотел меня призывать. Зато мне приснился какой-то полненький низкорослый дядечка, одетый в белый халат и белую же шапочку с красным крестом. Он называл себя Асклессом и очень благодарил меня за помощь. Сначала я долго не могла понять, как, когда и чем помогла этому человеку, но он был упорен и объяснил это достаточное количество раз, чтобы даже мой утомленный разум сумел воспринять информацию. Осознав, что это местный бог врачевания, который не смог самостоятельно справиться с болезнью Болотной Госпожи, в связи с чем решил прибегнуть к помощи алхимика, то есть меня, я поначалу немного озверела. Высказала наболевшее «чего это вы, боги, к нам, смертным, как к игрушкам относитесь?». Выслушав же уверение, что «никогда даже в мыслях подобного не держал и обратился исключительно в связи с собственным бессилием», размякла и начала интересоваться жизнью местных богов. В частности, полюбопытствовала, почему это местные Великие так активно отвечают на молитвы всяких низших, ну и почему бог так нелепо одет. Асклесс объяснил, что выглядит он на самом деле совсем иначе, просто решил прийти в мой сон, используя созданный моим же воображением образ. Подивившись вывертам своей фантазии, я настойчиво попросила ответа на второй вопрос, высказав заодно свое нелицеприятное отношение к рабству спасенных. Бог удрученно вздохнул и поведал то, что мне пришлось осмысливать еще не раз и не два.

По свидетельству Асклесса, боги, существующие лишь в одном мире, такие как Фрейя или мой нынешний собеседник, не могли обходиться без поддержки верующих. Причем полезность последних напрямую зависела от искренности их веры. Поэтому в Тараоне — мире, явно перенаселенном божественными сущностями, — все время шла борьба за почитателей. Божество, не отвечающее на призывы смертных, рано или поздно оставалось без энергии и вытеснялось из пантеона своими более удачливыми собратьями.

— Так что благодаря тебе эти трое еще долго будут мне поклоняться. Спасибо. — Он похлопал меня по плечу и явно собрался закруглить разговор, но я ухватила его за рукав халата.

— Стоп, стоп, стоп. За полезную деятельность вообще-то платить надо.

— И чем же я могу тебе отплатить, юная дева? — В его глазах, резко контрастирующих с почти мультяшным обликом бога своею мудростью, промелькнула улыбка.

Прикинув возможности божества, которых не хватило на противостояние с уже заточенной и почти побежденной Болотной Госпожой, я пришла к выводу, что против Арагорна он мне не помощник. Поэтому поинтересовалась, получится ли освободить Тиэна из рабства. Асклесс явно огорчился.

— Прости, дева, но этим заведует Гуджарати Энуайя, госпожа справедливости. А она не меняет однажды принятое решение.

— Вы хотите сказать, что нет вообще никакого шанса его освободить? — сердито вскинулась я.

— Я этого не говорил. Запомни, власть богов заканчивается в пределах вверенного им мира. А сейчас мне действительно пора. Тем более что один из твоих друзей вот уже который раз пытается тебя разбудить.

Не успела я и словечка вымолвить, как бога окутал туман; рассеявшись через мгновение, он представил моему взору одного нахального рыжего и ныне однохвостого демона, очень громко и возмущенно вопившего:

— Ну ты и горазда дрыхнуть, хозяйка! Просыпайся давай, вечер уже — нам на охоту пора!

Вздрогнув, я вывалилась из сна и испуганно посмотрела на сидящего возле моего ложа Ксана.

— Пойдем? Уже вот-вот окончательно стемнеет. Возьми кошелек с золотыми монетами, приманкой будет. Проклятье, жаль, что тебя одеть поприличнее нельзя, неужели обязательно надо было тратить все зелья маскировки?

Возбужденный и нетерпеливый демон непрерывно что-то говорил, пока я умывалась и одевалась, и даже не дал мне перекусить, потащив к двери. Тиэна, кстати, в комнате не было. На мой вопрос Ксан быстро сказал, что он приходил, но снова недавно ушел по делам, и нетерпеливо вытолкнул меня из комнаты. Я чудом успела подхватить демона, превратить его в тойтерьера и спрятать в сумку до того, как из соседней комнаты вышел жилец.

Я шагала к какому-то трактирчику, от которого пахло жаренным на открытом огне мясом и неприятностями, и тряслась от страха и… отвращения, наверное. Я сознательно планировала убийство человека и, хотя осознавала весь ужас этого поступка, не собиралась от плана отказываться. Просто потому, что без еды Ксан не сможет помогать мне в дальнейшем путешествии. Понимание всего этого и наполняло мою душу отвращением к себе самой, и тот факт, что демон кушает только души грешников, особо не успокаивал.

— Хорошее место, заходи, — мысленно сообщил мне сумочный демон, подарив заодно приступ нетерпения и жутковатое сосущее ощущение в районе желудка.

Я вошла, осмотрела задымленное помещение, заполненное довольно интересным и весьма разнообразным контингентом. Инстинкт самосохранения требовал сесть за стол в самый темный угол, но я пошла ему наперекор, устроившись возле очага, на самом освещенном месте. Попросила у подошедшего мальчишки лет восьми кусок мяса и кувшин горячей воды, а когда расплачивалась золотой монетой, как бы ненароком продемонстрировала окружающим блестящее содержимое кошелька. Когда мальчишка приволок целую горсть медной и серебряной мелочи, я вручила ему несколько монет, убрала остатки в кошель, а его, в свою очередь, отправила в сумку, поближе к демону.

В итоге благодарный мальчик, принесший мой заказ, умудрился тихонько шепнуть:

— Госпожа, уходите отсюда поскорее. Вас Крут хочет убить и ограбить.

— Где этот Крут? — осведомилась я так же тихо.

— А вон, в углу сидит, с дружками вместе, — шепнул малыш, чуть заметно дернув головой в нужном направлении, и быстро убежал.

Я отрезала кусочек великолепно замаринованного и хорошо прожаренного мяса, с наслаждением его разжевала и беззвучно обратилась к Ксану:

— Что скажешь, дружок?

— Отличный экземпляр, — демон от нетерпения аж заскреб в сумке лапками, заставив ее подозрительно шевелиться.

— Как думаешь, здесь он ничего предпринимать не станет?

— Не станет, — уверенно отозвался он. — Такие в собственном логове не гадят. Но как только выйдешь отсюда, станешь законной добычей.

— Да? — Я тоскливо осмотрела бандитского вида троицу, плотоядно поглядывающую в сторону моего столика, и пробормотала: — Знаешь, а здесь неплохо. Может, я до утра посижу?

Ксан демонстративно промолчал, а я, бросив щепотку трав в как раз принесенный кувшин кипятка, принялась за планомерное уничтожение большой, предназначенной скорее для взрослого мужчины, порции мяса.

Напитку из заварившихся трав не хватало пары ложечек меда, но и так было неплохо. Доев бифштекс и выпив две кружки настоя, я шустро подорвалась с места, выскочила за дверь и нырнула в заранее разведанный темный и узкий проулочек. Вскоре за спиной послышался торопливый топот. В голове промелькнула паническая мысль: «Ой-ей, деревьев-то тут нет. Что делать буду?» Вскоре я остановилась и обернулась к преследователям.

— Ну и зачем надо было бежать, девонька? Только умрешь уставшей, — как-то даже печально произнес тот, что стоял в центре, поигрывая ножом.

— Значит, вы действительно хотите меня убить? — грустно поинтересовалась я, засовывая руку в сумку. К пальцам тут же прижалась тоненькая полоска кожаного ошейника, обрамленная мелко дрожащей от нетерпения бархатистой шкуркой.

— Нет, в ножички поиграть хотим, — влез тот, что стоял справа, и глумливо захихикал, поглядывая на говорившего первым. Убедившись, что тот его смех не поддерживает, шутник мгновенно замолчал.

— Такова твоя судьба, девонька. Не следовало золотишко светить.

— А если я отдам вам деньги добровольно, вы меня отпустите? — вкрадчиво поинтересовалась я, вытащив Ксана из сумки и взяв его на руки.

— Прости, девонька, но не получится. Нам со стражей встречаться не хочется.

Он перехватил нож за клинок и метнул его в меня, но я умудрилась увернуться и быстро дернуть за ошейник Ксана. Обернувшийся демон, хоть и некрупный, со всего одним хвостом, людей впечатлил. Я шагнула назад, в особенно густую тень, и вытащила на всякий случай «Туман страха» и кнут. Однако ничего этого не понадобилось: охота Аксандра заняла лишь несколько мгновений. Первым же движением хвоста был выведен из строя тот, кто все это время молчал. Следующим упал шутник, обливаясь кровью из разорванного крепкими клыками горла. Оставшийся в живых Крут, едва успевший осознать происходящее, выпустил в демона целую горсть чего-то колюще-режущего, но цели достигли только два ножа: короткое лезвие без рукояти застряло в задней лапе, а тонкий серебристый клинок, напоминающий мизерикордию, пронзил бок. Ксан, не обративший ни малейшего внимания на две раны, источающие кровь с серебристым отблеском, бросился на последнего врага, несколько раз увернулся от длинного клинка, мелькающего в руке человека с невероятной скоростью, взвился в воздух, готовясь нанести решающий удар, и… Тут его противник грузно осел на землю.

— Что за?.. — гневно возопил мой демон. А я вышла из тени, потому что узнала в появившейся в проулке человеческой фигуре Тиэна.

— Что ты здесь делаешь?

— Что вы здесь делаете?! Зачем вам это, — мужчина выразительно кивнул в сторону трупов, — было нужно?

Я пожала плечами, не чувствуя в этот раз за собой особой вины. Люди эти, в конце концов, были убийцами по собственному выбору.

— Демону тоже что-то кушать надо, — как можно невозмутимее сказала я и кивнула Ксану, намекая, что уже пора приступить к трапезе.

Демон слопал души двух своих жертв, перед третьей вопросительно оглянулся на меня и, получив подтверждающий жест, съел и ее. При этом он успел избавиться от ножей, у него отросла всего половина второго хвоста, а сам демон увеличился до размера пони.

— Отлично, пошли тогда. — Тиэн нервно оглянулся, подхватил меня под локоть и куда-то потащил, не обращая внимания на легкое сопротивление.

— В чем дело? Куда мы торопимся? — Я уловила исходящий от его сумки аромат и удивленно хмыкнула: судя по всему, он успел собрать все ингредиенты, которые оставались в нашей комнате.

— Отсюда! — рявкнул он. — Ты думаешь, вы двое внимания тут не привлекли? К тому же… — Мой собеседник немного помолчал, а потом решительно закончил: — Меня нашли.

— Кто нашел? — с изумлением спросила я, торопясь уже самостоятельно. Всеми забытый Ксан стелился огненным призраком следом, распугивая случайных прохожих.

— Орден Охотников, — с болью в голосе отозвался Тиэн и резко затормозил.

Чуть впереди виднелись фигуры четырех человек, явно не собирающихся бежать от моего демона.

— Вот ведь вляпались, — с неожиданным весельем хмыкнул Аксандр и рванулся вперед, обдав меня порывом ветра, чтобы зубами поймать стрелу в полете.

Я только и успела, что глаза испуганно раскрыть, когда осознала, что эта стрела предназначалась мне. Один из четверки принялся перезаряжать небольшой арбалет с пистолетной рукоятью, другой же отрывисто произнес непонятное мне слово и в компании еще двоих метнулся к нам.

Тиэн вытащил саблю, до того скрытую объемной сумкой, скинул поклажу на землю и шагнул вперед.

— Уходи, госпожа. Иди сразу к причалу. «Стремящаяся фрель» уже готовится к отплытию.

— Вместе пойдем, — отозвалась я, доставая кнут и порцию «Тумана».

Бояться этих людей — я не боялась. Единственное, что удерживало меня от желания сейчас же метнуть в них алхимический припас, — мысль, что еще четыре души моему демону будут совсем не лишними.

Тиэн принял клинок впереди бегущего мечника на саблю, каким-то невероятным образом отбил его, да так, что получил возможность тут же контратаковать. Ксан, ураганом пронесшийся мимо нападающих, умудрился откусить большую часть стрелкового оружия и тут же вернулся назад, принимая на себя еще одного мечника.

Последний из охотников, вооруженный лишь длинным кинжалом, все еще находящимся в ножнах, немного притормозил и воздел руки в странном жесте. Похолодев от ужаса, я взглянула на него вторым зрением и, не раздумывая, метнулась вперед, крепко сжимая рукоять кнута. Противник Тиэна, сумевший ранить моего друга, кинулся мне наперерез. Но не успел: я проскользнула под почти опустившимся клинком, в резком низком развороте врезала берцем по ноге оказавшегося в невыгодной ситуации человека и, с оттягом полоснув его кнутом, бросилась дальше, уже не обращая внимания на этого противника: пришедший в себя потомок дракона вновь вступил в бой. К магу я успела вовремя: цветастый комок энергии уже готов был сорваться с его пальцев, воплощая какое-то заклятие. Но хвост моего кнута очень вовремя обвил правую руку мага. Я резко дернула кнут на себя и встретила слегка пошатнувшегося противника ударом локтя в живот. Естественно, полноценного контакта не получилось, человек хоть и был магом, как боец оказался тоже неплох. Однако заклинание я сбила и подумала, что этого достаточно.

— Первый есть! — раздался радостный голос демона.

Это придало определенную долю оптимизма нашему положению. Трое против троих. Маг выхватил кинжал и напал на меня. Вокруг его левой руки снова начало формироваться какое-то заклятие, но длина моего кнута давала определенное преимущество в сравнении с оружием человека, и я умудрилась снова сбить магию, а потом и вовсе крепко приложила противника рукоятью своего оружия в челюсть.

Внезапно Тиэн громко, заливисто свистнул. И будто эхом его свиста пронесся звук, от которого моя шерсть встала дыбом.

— Держись! Скоро придет подмога.

Не знаю, крикнул ли он это Ксану, отступающему под натиском мечника, или мне, в очередной раз пытающейся не дать магу воспользоваться его способностями. Как бы то ни было, я при виде этой самой приближающейся подмоги захотела лишь одного: забраться на очень-очень высокое дерево или хотя бы на крышу. К нам мчалась стая взбешенных бродячих собак.

Первых двух мечник, бывший противником Тиэна, зарубил. Остальные разорвали его практически в клочья. Второй обладатель меча оказался умнее и попытался удрать по маршруту, о котором мечтала я, то есть взобраться на крышу. Ксан, счастливый от всего происходящего, взвился в воздух и стянул несчастного за сапог, после чего спокойно добил его ударом хвоста. Ну а я, не мудрствуя лукаво, успокоила мага, отвлекшегося на собачек, ударом тупого тяжелого предмета в висок. В этой роли отлично выступила рукоять моего кнута.

— Как ты?.. — Я ошарашенно замолчала, не зная, как выразить переполняющие меня чувства, и даже не обратила внимания на то, что демон шустро прикончил мою добычу.

Вид Тиэна, радостно наглаживающего псов с окровавленными мордами, был попросту сюрреалистичен, и я не знала, как на него реагировать.

— Я же говорил, что у меня хорошие отношения с собаками, — пожал плечами потомок дракона, потрепал по голове самого крупного из псов и отправился за вещами. Мне очень хотелось нецензурно выругаться, но вместо этого я произнесла слова традиционной благодарственной молитвы Фрейе. Немного полегчало.

— Как считаешь, — Ксан взглянул на меня, задумчиво склонив голову, — я имею право съесть душу парня, убитого песиками?

— А что, они предъявляют на нее какие-то права? — притворно удивилась я, старательно не смотря в сторону трупов и скопления собак.

— Да нет, эти ребята как-то больше по мясу… — задумчиво пробормотал демон, успевший обзавестись зачатком третьего хвоста и выросший до размера лошади.

Я резко, с всхлипом выдохнула, подхватила свои вещи и направилась вслед за Тиэном. Ксан, вскоре догнавший нас, был трансформирован и засунут в сумку.

— Вот они! — раздался возглас из-за спины.

Из проулков и закоулков начали выходить люди, вооруженные факелами, топорами, а кое-кто и самыми настоящими мечами.

— Стража с магами скоро будет здесь, — раздался чей-то звонкий голос, перекрывший сердитый гул толпы. — Надо задержать демонов.

— Да что за день сегодня такой? — тоскливо взвыла я и драпанула следом за Тиэном.

Бежал мужчина очень быстро и целеустремленно, явно что-то задумав. Несколько раз он резко менял направление, сворачивал в неприметные проулки, но толпа нас не теряла.

— Надеюсь, он знает, куда мы бежим, — мысленно обратилась я к демону, болтающемуся в сумке.

— Это даже я знаю, — отозвался рыжий и лохматый. — В порт вы бежите. Вот только непонятно, на что этот парень надеется.

Мне тоже было непонятно, но я молчала, экономя дыхание. Спустя еще несколько неожиданных поворотов впереди показался серпантин, ведущий к порту.

— Держись, госпожа, уже близко! — выкрикнул Тиэн и, показывая пример, увеличил скорость.

Преследующая нас толпа уже давно поредела, зато к ней присоединились профессиональные воины, бегающие не хуже нас с потомком дракона, тем более что мы-то с ним были уже подуставшие. Так что в порт мы ворвались с весьма небольшим отрывом. А потом Тиэн и вовсе споткнулся и замер, с отчаянием глядя на отплывающий корабль.

— Не успели…

От суши до судна было метров тридцать. Преодолеть такое расстояние одним прыжком, естественно, даже думать было нечего. Вплавь — не догнали бы. Да и в воде нас стражники расстреляли бы из луков. Это на бегу целиться и стрелять не слишком удобно, а поохотиться, стоя на причале, — милое дело. Я почувствовала, как у меня поникли уши, но тут же в депрессивные мысли ворвался возмущенный вопль Ксана:

— Что стоим?! Доставай меня!

Не слишком понимая, чем нам может помочь демон (не собирается же он убивать несколько десятков преследователей?), я все же выполнила его команду.

— Садитесь! — Демон присел, подставляя нам спину, и оглянулся на людей, слегка притормозивших при виде рыжей пушистой собаки размером побольше коня, да еще и с тремя хвостами. Затем он хекнул, разбежался и взмыл в воздух, собираясь все же преодолеть все увеличивающееся расстояние одним прыжком. Я взвизгнула, вцепилась в шерсть изо всех сил и уткнулась лицом в Ксанов загривок, не собираясь смотреть на приближающуюся морскую гладь. А еще я набрала полную грудь воздуха и задержала дыхание. Однако воды вокруг все не было и не было, а потом раздался глухой удар, нас ощутимо тряхнуло, а Ксан уселся и скомандовал:

— Конечная остановка, сходим.

Глаза открыть я сумела сразу. Как и облегченно выдохнуть. А вот на то, чтобы разжать пальцы, судорожно зажавшие клочки демонической шерсти, ушло довольно много времени.

Рыжебородый капитан задумчиво посмотрел на разгневанных людей на берегу, перевел взгляд на стрелу, воткнувшуюся в палубу возле его ног, и философски произнес:

— Это вам еще повезло, что все маги, точно ошалевшие, к запретному месту кинулись. Говорят, болотная богиня померла.

Я заглянула в красные глаза своего демона и истерически расхохоталась.

(обратно)

Глава 21

По нашему кораблю еще некоторое время стреляли, но всем было ясно, что это уже ничего не решит. Мы ушли. Покинули этот негостеприимный берег и направляемся туда, где… Я неожиданно задумалась: а что именно меня влечет теперь в Мин-Йаршерис? Надежды на то, что тамошние маги смогут вернуть меня домой, по сути, не осталось. Да я уже и не была уверена, что действительно хочу домой. Перспективы, предложенные Фрейей, оказались слишком заманчивы: порой так сложно отказаться от почти бессмертия. Да и вкус к путешествиям по мирам я, на досуге исследовав память моей нэко, успела приобрести. Освободить Тиэна от рабства… Если верить заглянувшему в мой сон Асклессу, этого маги тоже сделать не смогут. Единственное, чем тот берег лучше только что покинутого, — обещанная терпимость к не человеческим расам. Так что, пожав плечами и решив плыть по течению, я осмотрелась, пытаясь понять, куда же меня так внезапно занесло.

Тиэн разговаривал о чем-то с капитаном, не обращая на нас с Ксаном внимания. Корабельная команда и пассажиры, если они тут были, занимались своими делами, время от времени опасливо косясь на моего демона. Я задумчиво оглянулась, собираясь сказать что-то своему пушистому другу, и тут увидела его. Он был высок, статен, широкоплеч. Его длинные волосы цвета платины развевались на легком ветерке. Изумрудно-зеленые глаза миндалевидной формы двумя драгоценными камнями украшали волевое лицо, неземная краса которого лишь подчеркивалась молниеобразным шрамом, идущим ото лба до щеки.

А еще у него были длинные заостренные уши. И вообще, кажется, это был эльф. Моя нэко отметила меч на боку, крепкие мускулы и рельефный торс и сладострастно простонала «хочу».

«Хочу сейчас, здесь, немедленно!» — ныло мое подсознание, а я старательно пыталась не пялиться на эту сексуальную грезу, внезапно воплотившуюся в жизнь. «Хочу!» — истерично, с мартовским надрывом взвыла нэко во мне, и я лишь в последний момент успела превратить непроизвольное хватательное движение в снимание головного убора.

Тиэн, к тому моменту успевший обо всем договориться с капитаном, взглянул на меня с опаской и резко произнес что-то на незнакомом языке. Обращался он явно к зеленоглазому чуду. Последний же удивленно посмотрел на потомка дракона, улыбнулся (этой улыбке обзавидовались бы все звезды Голливуда, а их стоматологи повесились бы от зависти), и… градус его привлекательности резко упал. Как будто кто-то нажал кнопку «выкл.». Нет, этот мужчина все еще был прекрасен, зеленоглаз, платинововолос… Но это была уже нормальная, «земная» красота. Эльф еще раз улыбнулся, в этот раз уже мне, и куда-то ушел. И только гораздо позже, когда мы обживали выделенное нам пространство в трюме корабля, я решилась спросить:

— Тиэн, а это кто вообще был? И что ты ему сказал?

— Лесной воин, эльф. Интересно, что он делал в Империи? Жители леса не любят ни моря, ни человеческие города…

Значит, все-таки эльф. На Орландо Блума не похож абсолютно, но было бы глупо ожидать, что земные сценаристы смогут в точности передать нюансы внешности иномирной расы. Особенно если учесть, что расы с этим или похожими названиями существуют в каждом втором мире и разительно друг от друга отличаются.

— Ну, предположим… А что ты ему сказал?

— Попросил вести себя прилично при даме, — усмехнулся Тиэн. — Думаю, будет лучше, если ты сама ему задашь все вопросы. Я не слишком-то понимаю эльфов, хоть и прожил в их старшем поселении — Хитан Керайаан — несколько лет.

Решив для себя, что ни за что в жизни не буду поднимать подобную тему в разговоре с этим созданием, я уложила уже обернувшегося в тойтерьера Ксана в самый дальний, неприметный уголок, а сама с трудом устроилась на жутковатом переплетении веревок, носящем гордое название «гамак». В голове вертелась мысль, от которой никак не получалось избавиться: если я все же решу остаться в этом облике и с этой личностью, сколько еще опасных ситуаций придется пережить? В итоге я не выдержала:

— Тиэн? Слышишь меня? Тиэн?

Потомок дракона молчал, а потом и вовсе начал будто демонстративно похрапывать. Я устыдилась, осознав, что, пока отсыпалась весь день, он занимался делами и устал, и выбралась на палубу, желая найти местечко, где смогу, никому не мешая, полюбоваться морем.

Стоило мне появиться на виду, как тут же, откуда ни возьмись, возник капитан Варблэн.

— Да уж, госпожа Вестница Ночи, сумела ты привлечь внимание. — Он улыбнулся, смягчая тон высказывания, и подал руку, когда качка нарушила мое и без того неустойчивое равновесие. — Держись за меня, девочка.

— Спасибо, — я ухватилась за предложенную помощь, едва успев спрятать непроизвольно выпущенные когти. — Неужели здесь до самого Мин-Йаршериса так будет?

— Нет, конечно, — гулко хохотнул капитан. — Вот выйдем в открытое море, и качка почти прекратится. Штормов в этом сезоне не предвидится.

— Это хорошо. — Я в принципе уже приловчилась к покачиванию, но продолжала на всякий случай держаться за чужой рукав. — А долго нам плыть?

— Плавают утопленники, а корабли — ходят, — неожиданно сердито отозвался собеседник, но потом успокоился: — Дней двадцать-тридцать… Это уж как к нам Самудр благосклонен будет.

Я задумчиво почесала в затылке, размышляя над тем, действительно ли и в этом мире у моряков живет странная фобия «плывущих кораблей», или это снова шутки моего восприятия и браслета, и лишь потом осознала вторую часть реплики.

— Больше трех недель?!

— Понятия не имею, что такое «недель», — задумчиво сообщил капитан, разглядывая мое потрясенное лицо.

— Ох, неважно. Я не думала, что путь будет таким долгим.

— Долгим? Побойся богов, девочка. Моя «Фрель» — одна из самых быстрых баркентин в мире! На каком-нибудь торговом корыте ты бы полсезона добиралась до Города Тысячи Рас.

Я виновато пожала плечами и решила, что лучше пока что помолчать. Несправедливо обиженный капитан отвел меня на корму, где я и стояла, завороженно следя за бликами на воде и вновь и вновь прокручивая в голове разговор с Асклессом. Очень меня смущали некоторые фразы, произнесенные тогда собеседником. В конце концов, если боги вроде Фрейи могут действовать лишь в пределах подопечного им мира, как сотни, а то и тысячи нэко путешествовали по другим мирам? Причем в странствиях этих обращались к Фрейе и получали ответ? Хотя нельзя отрицать и тот факт, что для личной беседы с богиней приходилось прилагать массу усилий… Но при этом само ее присутствие в другом мире противоречило словам Асклесса.

Решив задать эти волнующие вопросы Фрейе при следующей же встрече, я снова спустилась в трюм, вытащила из сумки колечко, когда-то оставленное мне Арагорном, и легла спать, крепко зажав костяную змейку в руке и твердя о своем намерении увидеться с божеством, столь изменившим мою судьбу.

Как ни удивительно, это сработало. Вскоре я обнаружила себя в странном, нереальном пространстве, которое мгновенно обрело законченность, как только там появился темноволосый мужчина с легкой щетиной и несколько усталым взглядом.

— А, это ты… — Арагорн задумчиво помолчал, будто что-то вспоминая, а затем оживился. — Выполнила задание?

— Выполнила. — Я скрестила руки на груди, сердито глядя на бога. — Где моя награда?

— А где мои доказательства? — с ехидством спросил неожиданно приободрившийся собеседник.

Пришлось залезть в услужливо материализовавшуюся сумку и продемонстрировать камень.

— Отлично! И ведь не так уж сложно было, правда? — Он мило улыбнулся, а я просто окаменела от ярости.

Тысячи людей в смертельной опасности, безумный демон с божественными замашками, толпы каких-то зомби, тучи ядовитых насекомых… И он еще говорит «это было не так уж сложно»! Видимо, эмоции довольно ярко отразились на моем лице, потому что Арагорн на мгновение задумчиво замер, внимательно посмотрел на меня, а потом изумленно потряс головой, кажется, едва удерживаясь, чтобы не начать ржать.

— Нет, это просто изумительно. — Он закрыл лицо ладонью и лукаво взглянул на меня одним глазом. — Я вручаю тебе идеальное оружие против будущей противницы; по настоянию Фрейи, практически вопреки правилам игры, передаю зелье, способное единовременно упокоить сотни поднятых мертвяков, а ты… Абсолютно все используешь не по назначению, а бывшую богиню и вовсе скармливаешь своему ручному демону. Держи уж.

Он почти силой всунул мне в руку золотое перо и снова покачал головой.

— Нет, правда, просто потрясающе. Еще ни один из попаданцев не действовал на моей памяти столь бестолково. Впрочем, победителей не судят, верно? Посмотрим, как ты справишься со следующим заданием.

— Что за следующее задание? — отмерла я, благоговейно держа хрупкий дар Фрейи, наконец-то перешедший ко мне.

— Чуть сложнее, чем предыдущее. Но и награда за него будет гораздо весомее. Если справишься, сможешь вернуться домой.

— Что за задание? — утрюмо переспросила я.

Я не понимала, что происходит: поведение Арагорна разительно изменилось. Он стал спокойнее, добрее, дружелюбнее. Не орал на меня, не возмущался моей глупостью, даже не трогал мои уши. А еще я точно знала, что не могу ему доверять и не отправлюсь домой, выполнив его задание, но абсолютно не помнила причин этого.

— Уничтожить Старшего демона Хаоса. Помнишь, который тебя встретил на входе в этом мире?

— Ты спятил, да? — тоскливо спросила я и зажмурилась, ожидая бурной реакции.

— Ничуть, — на удивление спокойно отозвался Арагорн, и я, решившись все же приоткрыть один глаз, увидела, как он прикуривает взявшуюся из ниоткуда сигарету. — Понимаешь, какое дело, кошка… Этого демона надо уничтожить. Иначе относительно скоро он уничтожит весь этот мир.

— Не поняла, — искренне отозвалась я. — Каким образом он это сделает, сидя в закрытой чуть ли не всеми местными богами резервации?

— А таким, — раздраженно отозвался мой собеседник. — Резервация — метод временный. Рано или поздно прорыв Хаоса случится. Равновесие Хаоса и Порядка — штука тонкая. — Он немного помолчал, потом взмахнул рукой, создав два шикарных кресла, и уселся в одно из них, жестом велев мне следовать его примеру, после чего неторопливо заговорил: — В любой мир нашего Веера Хаос потихоньку просачивается, что для мира, в общем-то, до определенного уровня не смертельно. Это нормальное состояние Вселенной, которое мы называем равновесием. Если равновесие нарушается и концентрация Хаоса в мире превышает определенную норму, миру наступает конец. Смерть всех смертных, бегство тех бессмертных, которые имеют такую возможность… Кстати говоря, если бессмертный не имеет возможности сбежать, то он как-то внезапно становится смертным. Как видишь, хорошего не то чтобы мало — его вообще нет. Мирок, в который попала ты, довольно странный в этом плане. Выбивающийся из общего ряда. И я говорю не о безмерно раздутом пантеоне или идиотских божественных законах, а о взаимоотношениях Хаоса и Порядка на территории этого мира. Дело в том, что Порядок там победил давно и прочно. Все каверны, по которым в мир сочился Хаос, запечатали, хаотических существ истребили и даже демоницу, случайно пробравшуюся в богини, тоже изгнали, хоть и не вполне удачно. И был бы везде мир и порядок, если бы не одно «но». Один-единственный прорыв Хаоса при каждой попытке его закрыть открывался вновь, причем гораздо шире, в итоге начав пропускать существ, для которых местные божества, ослабленные вечной конкуренцией за верующих, были все равно что закуска перед обедом. В связи счем богам и пришлось объединиться, крепко подумать и создать ту самую резервацию, на которую ты возлагаешь столько надежд. Вот только Хаос туда по-прежнему сочится, постепенно накапливаясь в закрытом пространстве. Пока что это выражается лишь в Старшем демоне Хаоса да полутора десятках демонов помельче, но это ненадолго. Однажды божественный щит рухнет и в мир вырвутся сотни хаотических тварей, мучимых неутолимым голодом. Дети, женщины, старики будут их первыми жертвами, как самая беспомощная добыча, но твари на этом не остановятся. Рано или поздно они поглотят весь мир, разрушив его так, как вашим фантастам и в самых кошмарных снах не снилось. Поэтому я и прошу тебя остановить прорыв и прикрыть дыру, чтобы в упорядоченное хотя бы крупные твари не лезли. С мелкими и местные маги справятся.

— Просишь? Ты?! — Я уцепилась за это слово, мелкую оговорку, как утопающий цепляется за соломинку. Все что угодно, лишь бы не видеть картины, любезно восстановленные неуправляемым воображением со слов Арагорна, лишь бы не думать, что от меня, от моей способности совершить чудо зависит существование целого мира.

— Пока что прошу, — холодно отозвался мой собеседник, вновь возвращаясь к гораздо более привычному образу поведения. — Могу и приказать, если ты настаиваешь. Подумай сама, я предлагаю тебе сделку. Выполни это задание, и я отправлю тебя домой, в то же самое мгновение, из которого выдернул, верну тебе тело, но оставлю способности алхимика. С ними ты легко добьешься чего угодно в своем мире. Или же, если ты сама не захочешь возвращаться, выберешь любую иную награду на свой вкус.

— Как прикажешь, — из непонятного мне самой упрямства я настаивала именно на такой формулировке. Мне было очень важно по-прежнему видеть в Арагорне врага, хотя я все еще не помнила точно почему. Кажется, это было как-то связано с Фрейей, с народом нэко…

Неожиданно собеседник удивленно вздернул бровь, внимательно осмотрел меня с этаким исследовательским интересом и нахмурился.

— Договорились. — Он встал с мгновенно исчезнувшего кресла. — Сильно не торопись, пару местных лет на подготовку ты вполне можешь потратить.

— Погоди, а камень ты, что ли, забирать не будешь?

— Нет, он тебе еще пригодится, чтобы закрыть прорыв. Удачи.

Бог исчез, а я уже привычно обнаружила себя в реальности. Лоб странным образом саднило, будто там подживали царапины. Нащупав несколько рубцов, которых раньше не было, я полезла в сумку. Зеркальцем, естественно, обзавестись никто из нас так и не удосужился, поэтому пришлось пытаться разглядеть отражение в лезвии одного из наших ножей. Изображение было маленьким и искаженным, одновременно получалось рассмотреть лишь очень небольшой кусочек кожи, но этого оказалось достаточно. Из стремительно исчезающих шрамов на моем челе складывалась целая руническая фраза, прочитать которую я не сумела, так как никогда не увлекалась руникой слишком уж всерьез. Впрочем, того, что я увидела, было вполне достаточно для очень серьезного разговора с Фрейей: похоже, наложенный ею знак работал отнюдь не только в качестве поводка от тела к душе, блуждающей в тумане. Еще одно назначение открылось мне, как только последняя линия исчезла, сменившись гладкой розоватой кожей. От внезапно обрушившегося на меня воспоминания о договоре с Хаосом я попросту потеряла равновесие и села прямо на деревянный пол, не обратив внимания на боль в копчике.

«А если то, что говорил Арагорн, — правда?.. — билась пугающая мысль в моей голове, но ей на смену тут же приходила утешительная вера нэко в свою богиню: — Нет, нет. Такого быть не может! Конечно, Фрейя никогда бы не решилась пожертвовать судьбами многих народов только ради того, чтобы сохранить свой! Это невозможно!»

«Даже если другой вариант означает гибель не только и без того смертных в принципе нэко, но и бессмертной богини, однажды уже сумевшей избежать небытия за счет чужих жизней?» — возразил ей мой внутренний скептик.

«Чушь! Не верю! Она бы нашла другой выход, что-нибудь придумала бы, но не жертвовала жизнями целых миров». Я сжала нож, не обращая внимания на боль, не замечая, что из пореза уже льется кровь. Фрейя была оплотом надежности в этом мире, единственной, кому моя нэко была согласна доверять полностью и бесповоротно, но человек во мне продолжал сомневаться:

«Ну так почему же она не придумала? Почему не нашла способа спасти своих любимых нэко, не заключая договора с Хаосом? Не думаешь же ты, что он может быть добр? Посмотри на своего демона, вспомни то, что видела в Проклятом лесу. Это и есть Хаос, а ты согласна впустить его в обычный мир».

— Хватит! — я все же выронила нож и резко ударила кулаком по деревянной стенке. Наконец-то достучавшаяся до мозга боль охладила воспаленный разум, и я сердито прошептала: — Сначала я задам все эти вопросы Фрейе. И лишь потом приму свое решение.

— Госпожа? — Потомок дракона, видимо, разбуженный моим выступлением, удивленно смотрел на меня карими глазами: действие «Зеркала Мары» еще не закончилось. — У тебя кровь! Что случилось?

— О, ничего особенного. — Я задумчиво слизнула стекающую с ладони кровь и принялась здоровой рукой искать в сумке целительное зелье. — Тиэн, мне нужна твоя помощь.

— Что я могу сделать? — Он удивился и, кажется, немного встревожился.

— Я хочу выучить язык, используемый в Закатных королевствах, а еще тот, на котором ты разговаривал с эльфом. И я хочу, чтобы ты научил меня сражаться мечом.

На первую мою просьбу мужчина согласился легко и охотно, а вот вторая встретила странное сопротивление. Тиэн не то чтобы не хотел учить меня драться, он не желал обучать именно владению мечом. На мое безапелляционное требование объяснить причину он нехотя отозвался:

— Пойми, боец должен любить свое оружие как живое существо, они должны составлять идеальную пару. А ты сумеешь полюбить то, чем так легко прервать чужую жизнь? Что веками совершенствовалось лишь для того, чтобы было легче и удобней выпустить внутренности противника или хотя бы сделать его калекой? Ты готова, не раздумывая, нанести удар, способный стать смертельным? Для того чтобы победить кого-то с помощью меча и не причинить ему непоправимых повреждений, надо обладать гораздо большими умениями, чем я смогу тебе передать.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась я, ощутив некоторую дурноту при его словах.

— Выбери другое оружие. Твой кнут…

— Абсолютно бесполезен в некоторых случаях, — перебила я его. — Какое оружие, на твой взгляд, мне подойдет?

Он немного помолчал, задумчиво осматривая меня и что-то вспоминая, потом кивнул.

— Я бы предложил као-бон. Это необычное оружие, его делают только нджеры, и за пределами Закатных королевств мало кто о нем знает. Им можно и обезвредить человека, и при необходимости лишить его жизни. К тому же ты гибкая и быстрая, но не очень сильная… Да, као-бон тебе вполне подойдет, а ты подойдешь ему.

— Отлично, — я доверилась человеку, не спрашивая, что это за зверь дивный такой «као-бон», просто решила, что гораздо более опытный бывший охотник знает лучше. — Но я бы хотела начать учиться уже сейчас.

— Мы и начнем, — улыбнулся Тиэн. И не соврал. Последним моим деянием в этот день стало заполнение Книги зелий. Точнее говоря, инициация пера на заполнение. Я вытащила золотистую вещицу из книги, в которую оно попало непонятным мне образом, и, задержав дыхание, резко вонзила острие прямо в мякоть правой ладони. Перо должно было напитаться моей кровью, чтобы навсегда признать новую хозяйку. Обычно это действие производилось еще в котячьем возрасте одной из Высших Алхимиков в ходе специального обряда. Но в моем случае пришлось обойтись вот такими походными условиями. Несмотря на это, все прошло успешно, перо затрепетало, распушилось и принялось строчить в открывшейся Книге зелий. Я наблюдала за ним, зализывая ранку на руке и пытаясь угадать, сколько рецептов будет записано. Когда перевернулась десятая страница, я уже дремала. Утром же оказалось, что заполнено больше половины книги. Похоже, за несколько дней я достигла уровня алхимика, обучавшегося лет двадцать. А может быть, это было лишь еще одним даром от Фрейи, желающей поскорее сделать меня подходящим товаром для торга с Хаосом.

Следующие две недели слились для меня в единое целое. Каждый день был похож на предыдущий и не слишком-то отличался от последующего. С утра я делала разминку, разрабатывая и разогревая все группы мышц. Затем мы с Тиэном брали две полутораметровые палки и начинали собственно обучение. Как оказалось, као-бон — это что-то вроде шеста с довольно длинным лезвием. При этом оружие имело телескопическую природу и складывалось до полуметровой палочки. Использовать его можно было в трех вариантах: полностью сложенный в боях на короткой дистанции, полностью разложенный, но без выдвинутого лезвия, если противника желательно оставить в живых, ну и с лезвием, если бой идет не на жизнь, а на смерть.

Во время обучения Тиэн демонстрировал мне какой-то прием, я отрабатывала его до состояния почти автоматизма. Затем он показывал, как от этого приема защититься, и я учила уже защиту. Вскоре я уже довольно сносно защищалась, парируя практически все удары, в том числе и те, которые еще не знала. Потомок дракона объяснял, как из защитной позиции можно перейти в контратаку, как самой спровоцировать противника на необходимый тип нападения, а потом этим воспользоваться, и многие другие вещи.

После утренней тренировки мы изучали языки, и это давалось мне несколько тяжелее. Как оказалось, язык, которому меня обучил браслет, — пурва очень походил на родной язык Тиэна пасциму. Обычно люди, говорящие на этих языках, понимали друг друга без переводчика, как русский мог бы понять белоруса. Вот только я на самом деле не знала ни одного из этих языков, а заклинание перевода не могло разобрать столь сильно искаженные слова. Из-за этого мне приходилось учить сразу три новых для меня языка. Не раз мне в голову приходила мысль плюнуть на эти уроки и выучить язык с помощью специально для этого предназначенного зелья, но я отгоняла ее подальше. Я прекрасно осознавала, что основной причиной этих уроков было не столько изучение языков, сколько желание загрузить себя работой, чтобы не оставалось времени на размышления. Призвать Фрейю для разговора на корабле не существовало решительно никакой возможности, а продолжать сомневаться было мучительно больно.

После обучения языку и обеда, часа в четыре пополудни, если пользоваться земным счетом времени, мы с Тиэном снова выходили на тренировку. Так время шло изо дня в день, плавно и неторопливо.

На семнадцатые сутки пути этот размеренный ритм внезапно был нарушен.

— И чему ты хочешь научиться, если он нежничает с тобой, как юноша в первую ночь с возлюбленной? Люди! Вы учите драться так, будто надеетесь, что и в схватке враг захочет остановить удар. — Эльф, вмешавшийся в очередную нашу тренировку, подхватил с палубы только что выбитый из моих рук шест и велел Тиэну: — Отдай ей оружие и отойди.

Он говорил на пурве, но с сильным акцентом, немного растягивая гласные и смягчая шипящие согласные.

Потомок дракона категоричного приказа не послушался, напротив, взял оружие на изготовку и шагнул вперед так, чтобы закрыть меня спиной.

— Подожди. — Я дотронулась до его плеча, а потом аккуратно забрала шест. — Я хочу попробовать с ним сразиться. Не могу же я, в самом деле, тренироваться только с тобой.

— Храбрая. — Эльф довольно кивнул. — Но глупая. Я не буду сдерживать удар, защищайся хорошо.

Я дернула плечиком, собираясь ответить что-нибудь в том же духе, но свалилась на палубу, сраженная сильнейшим ударом.

— Защищайся! — еще раз сердито велел эльф.

Серьезность его намерений я осознала, ощутив во рту солоноватый привкус крови. Осознать осознала, но противопоставить ничего не сумела. Эльф сражался с оскорбительной легкостью великого воина. Он часто внезапно менял стили, бил неожиданными способами в непредсказуемые точки и, кажется, все-таки сдерживал удары. Я металась вокруг него разъяренной кошкой, абсолютно не задумываясь о сохранении здоровья противника, но единственным условно удачным результатом моих атак стала крошечная, даже не до крови, царапинка на щеке эльфа. Закончилось это показательное избиение еще более показательным и безумно обидным шлепком шестом прямо по мягкому месту. Что самое обидное — моим же шестом, благополучно выбитым у меня из рук, подхваченным и использованным не по назначению.

Эльф усмехнулся, отдал палки Тиэну и собрался уходить, но тут вмешалась моя израненная гордость:

— Три дня.

— Что?

— Через три дня, на этом же самом месте я тебя побью, — расшифровала я свое заявление.

Кажется, я задела его за живое. Эльф вернулся, аккуратно, двумя пальцами взял меня за подбородок (это движение заставило зашипеть от боли) и заглянул в глаза, оценивая серьезность моих намерений. Я не собиралась отводить взгляд, смущаться или как-то иначе проявлять свою неуверенность, напротив, сердито оскалилась, демонстрируя клыки, и приглушенно зашипела. А то, что зрачки слишком уж расширены для такого солнечного дня… Так откуда эльфу знать, как проявляются эмоции нэко?

— Хорошо. — Он выпустил мое лицо и неожиданно добро улыбнулся. — Ты мне нравишься. Через три дня, здесь же.

— Госпожа, что ты делаешь?! — Тиэн говорил очень тихо, но эмоционально. — Ты и через три года не будешь готова сражаться с одним из лесных воинов!

— Спасибо за поддержку, — растерянно отозвалась я. — Откуда такой пессимизм?

— Он учился владению оружием больше сотни зим, а ты и четверти сезона еще не обучаешься! К тому же он прирожденный боец. Их детям мечи дают раньше, чем первую погремушку. На что ты надеешься?

Надеяться мне было не на что, но уязвленная гордыня и кошачье упрямство не позволили принять поражение.

— Что-нибудь придумаю! — упрямо заявила я и похромала в «каюту» пить целительное зелье.

Спустя три дня я стояла на том же самом месте. Все свободные и относительно свободные члены команды уже заняли удобные наблюдательные пункты, но меня это не беспокоило. Честно говоря, после использования «Духа воина» вообще мало что беспокоит.

Да, я накачалась зельями почти по самые брови, коварно рассудив, что раз уж противник пользуется воинским скилом, который он прокачивал сотню лет, я тоже могу воспользоваться своими классовыми способностями. Поэтому уже три дня, в перерывах между тренировками с Тиэном, я крутилась на камбузе с разрешения подкупленного пакетиком молотого перца кока. Как оказалось, подобные специи в этом мире стоили не дешевле, чем в нашем родном Средневековье.

Никаких слишком уж читерских зелий я использовать не стала, как и воздействовать каким-то образом на своего противника. Просто выпила то, что сделало меня чуть быстрее, чуть сильнее, чуть терпимее к боли. И конечно, чуть спокойнее.

Начался бой не слишком хорошо: я снова проворонила первый удар, упустила инициативу и вынуждена была уйти в глухую оборону. Но эта оборона держалась! Спустя секунд двадцать в глазах противника появилось что-то похожее на уважение, и он уронил меня на палубу жестким и довольно коварным ударом. Однако и здесь я умудрилась изумить публику и себя саму, в последний момент почти уклонившись и все же смягчив падение, после которого оказалось удивительно удобно перейти в контратаку. Я перехватила шест и с низкого старта метнулась в бой снова. Уже привычным движением попыталась подсечь шестом ноги противника, который легко его перепрыгнул. Тут же, инерционно продолжая движение, сделала подсечку ногой, одновременно отбивая летящий сверху шест, и, когда эльф спокойно преодолел и это препятствие, добила хвостом. Хотя этого мой противник не ожидал, он был слишком хорошим воином, чтобы попасться на такой детский трюк, и легко справился бы с этим, победив и сегодня, если бы не вмешалась случайность. Корабль качнуло шальной волной как раз в тот момент, когда эльф находился в самом неустойчивом положении, и спустя мгновение я нанесла свой коварный удар. Естественно, он смягчил падение, естественно, он готов был продолжить бой в ту же самую секунду, но… Он упал, а я, не успев толком осознать случившееся, обозначила добивание ударом шеста в шею.

Вокруг воцарилось потрясенное молчание. Казалось, даже море приостановило свое вечное движение и ветер перестал шелестеть в парусах. Никто из зрителей не шелохнулся. Потрясение читалось на их лицах, в их запахе. Я удивленно оглянулась на Тиэна, ожидая поздравлений хотя бы от него, но и потомок дракона не улыбался. Напротив, он был смертельно испуган, хотя и держал наготове саблю.

Нахмурившись, я протянула эльфу руку, предлагая помощь, но тот вскочил сам, быстро и зло, будто ошпаренная кошка. Люди вокруг затаили дыхание. Я все еще не понимала, что происходит, но догадывалась, что опасность представляет именно эльф. Посему и наблюдала за ним настороженно, стараясь не делать лишних движений. Мужчина же после некоторого раздумья неожиданно улыбнулся (кто-то из зрителей потрясенно ахнул), вытащил из ножен на поясе кинжал и протянул его мне рукоятью.

— Прими как подарок.

Это был очень красивый кинжал. И, кажется, очень дорогой эльфу: я ни разу не видела, чтобы он расстался с этим оружием хоть на секунду. На мгновение задумавшись, я уже решила отказаться от этого странного дара, но тут в моей голове раздался сонный голос демона:

— Слушай, я не знаю, что у вас там происходит, но ножик тебе лучше взять. Иначе у твоего раба инфаркт случится. Он и так уже на нервной почве сумел до меня доораться.

Изумленно взглянув на Тиэна, действительно всячески сигнализирующего, что кинжал необходимо взять, я выпалила на ломаном эльфийском «подожди, пожалуйста» и тенью метнулась в наш уголок в трюме. Нож, пришедший вместе со мной еще с Земли, лежал в сумке. Рукоять, будто живая, уткнулась в ладонь, и я со всей возможной скоростью помчалась обратно.

На то, что я собиралась сказать дальше, моих знаний эльфийского уже не хватало, поэтому пришлось говорить по-русски, надеясь, что браслет все правильно переведет, а эльф, для которого пурва не была родным языком, все правильно поймет.

— Прости, я не знаю обычаев твоего народа, но у нас подобные дары просто так брать не положено. Прими и ты.

Я, копируя движение эльфа, протянула свой нож рукоятью вперед и замерла, ожидая реакции. Изначально суровое выражение прекрасного лица разгладилось, эльф улыбнулся и, быстро вложив мне в ладонь рукоять своего кинжала, выхватил уже не мое оружие. Я едва успела разжать пальцы, чтобы не обрезаться. Кто-то облегченно выдохнул, а Тиэн убрал саблю.

— У твоего народа интересные обычаи, — проговорил эльф, разглядывая «подарок». — Я бы хотел поговорить о них за чашей вина.

(обратно)

Глава 22

И мы пошли пить вино. Куда ж деваться? Мне, признаться честно, было очень жаль ножа. Этот клинок оставался одним из последних материальных свидетельств моей прошлой жизни. Он делался на заказ, специально под мою руку, из хорошей, хоть и не булатной, стали. И обошелся родителям, решившим приготовить дочке такой экстравагантный подарок, по нашим меркам в целое состояние. Кинжал эльфа был хорош, украшен драгоценными камнями и явно дороже моего старого ножа из простой стали и кости, но… Я бы предпочла поменяться обратно.

— Садись, сестра. — У эльфа была самая настоящая целая каюта, с узкой лежанкой и столиком, прикрученным к стенке. — Меня зовут Каомхин Меченный Ветром. Расскажи, кто ты и откуда? Я никогда раньше не видел созданий, подобных тебе.

Я оглянулась на Тиэна, присутствующего в помещении безмолвно и незаметно, но тот лишь дернул плечом, демонстрируя, что решать мне самой.

— Это неудивительно, — неторопливо отозвалась я, наблюдая, как эльф наливает вино в две чаши. — Мой народ живет в другом мире. Меня зовут Эйлинарра ре Арнор. А моего друга — Тиэн Рийский. Кстати, его ты угостить не собираешься?

— Друга? — Он на мгновение замер и очень странно взглянул на меня. — Кроме нас здесь находится лишь твой раб.

Потомок дракона от этих слов дернулся, будто от пощечины, и я зло отчеканила:

— Тиэн — мой друг! Не говори так про него.

Каомхин несколько секунд смотрел на меня, а потом рассмеялся:

— Ты мне сразу понравилась. Здесь нет третьей чаши, так что придется мне пить из бутыли. Расскажи, как получилось, что твой друг стал твоим рабом? Или это твой раб сумел стать другом? А потом поведаешь о своем мире и народе.

Я снова посмотрела на Тиэна, с видимым удовольствием пробующего вино. Он же, не дождавшись начала рассказа, усмехнулся:

— Да говори как было, госпожа. Вряд ли что-то уязвит мою гордость больше, чем сам факт свершившегося.

— Это произошло не по моей воле, — проговорила я, стараясь подобрать правильные слова. — Я только что попала в этот мир, случайно вмешалась в чужую битву, а потом неосторожно поинтересовалась именем Тиэна. Если бы я знала, к каким последствиям это может привести…

— Как интересно. — Эльф действительно отпил вина прямо из горлышка бутылки и расслабленно оперся спиной о стену каюты. — Каким же образом ты справилась с тем, с чем не справился этот вполне достойный для человека воин?

Наблюдая за его плавными, неторопливыми и невероятно грациозными движениями, я постепенно отходила от запала соревновательного духа и вспоминала, что этот мужчина не только оскорбительно умелый боец, задавший мне когда-то трепку, но и великолепный самец, от одного вида которого нэко во мне была готова мурлыкать. Я немного покраснела и быстро отвела взгляд.

— Со мной был демон. Собственно, именно он справился с большинством врагов.

— Очень хорошо. — Каомхин сделал еще глоток, облизнулся и подался чуть вперед. — Но сегодня с тобой не было демона. Как ты сумела победить меня?

— А то ты не знаешь. — Я насупилась и отвернулась. — Если бы не эта волна, ты бы и сегодня навалял мне по первое число.

— Какой странный речевой оборот. Но думаю, я понял, что он означает, — усмехнулся эльф и тряхнул головой. — Про волну я знаю. Однако три дня назад даже с ней ты бы проиграла. Как же у тебя получилось так вырасти за столь короткий срок?

Я замялась, не уверенная в адекватной реакции этого бойца на использованный мною трюк, но тут вмешался Тиэн:

— Расскажи ему, госпожа. Оказаться к гибели ближе, чем ты уже была сегодня, у тебя все равно не получится.

Прозвучало это как-то не слишком оптимистично, но я доверяла Тиэну и послушалась его и на сей раз:

— Я использовала зелье, которое сделало меня сильнее, чем я есть на самом деле.

— Глупость какая! — Меченный Ветром ухмыльнулся. — Невозможно стать хорошим воином с помощью какого-то зелья.

— Ну так и не стала ведь, — пожала я плечами, осторожно отпивая вино. — Мне помогла случайность.

Эльф смотрел на меня своими изумрудно-зелеными очами, а я пыталась удержать мысли в приличном русле.

— Пусть так. — Кажется, он пришел к какому-то вполне устроившему его выводу и сменил тему: — А теперь расскажи о своем народе. Как он называется?

— Нэко. — Я пожала плечами и рассказала ему о народе Фрейи. Информация о том, что я все же человек в чужой шкуре, а также о божественных заморочках мне показалась излишней.

— Как интересно. Значит, вы поклоняетесь лишь одной богине?

— Мы никому не поклоняемся! — ответила я еще до того, как успела подумать. — Мы любим Фрейю, а она заботится о нас.

Это была официальная точка зрения всех нэко, и я сейчас ощущала ее как свою собственную. Вот только все еще стоял вопрос о методах, которыми богиня обеспечивала заботу о своем народе.

— И больше богов в вашем мире нет? — с любопытством спросил эльф. Кажется, этот вопрос его интересовал очень. В принципе, учитывая количество местных высших сущностей, я понимала этот интерес.

— Есть. В Мотлейхейме правят пять старших богов и шесть младших. Фрейя, когда-то прибывшая из другого мира, стала седьмой младшей богиней, но с тех пор, как нэко помогли победить в войне с тварями тьмы, она выросла из этого статуса. Теперь ее не относят ни к старшим, ни к младшим. Она просто богиня-покровительница одного из народов.

— Всего двенадцать богов? — изумился Тиэн, до этого не вмешивавшийся в разговор. — Как такое может быть?

— Что в этом удивительного? — пожала я плечами и, не удержавшись, с дразнящей улыбкой добавила: — Я знаю мир, в котором, как верят некоторые, правит лишь один бог, да и тот веков двадцать уже не появлялся.

Потомок дракона был потрясен и не скрывал этого. А вот эльф стал печален и задумчив.

— Было бы неплохо, если бы в этом мире тоже имелся лишь один бог, не показывающийся уже несколько веков. Ну или хотя бы двенадцать… Наши старейшие еще помнят времена, когда количество культов не превышало тридцати. Сейчас же их почти сто.

— Сколько?! — Я с ужасом уставилась на Тиэна, ожидая опровержения, но тот лишь кивнул. — Зачем столько?

— Славный вопрос. Люди с радостью мчатся за тем, кто посулит им хоть какую-то прибыль. Они готовы возносить в боги любого, кто пообещает им помощь. Было даже несколько случаев, когда богами назывались демоны. И им поклонялись, приносили жертвы. Глупцы. — Эльф говорил все это с каким-то отстраненным спокойствием, будто сообщая о том, с существованием чего смирился уже очень давно.

— И все же… — Я в изумлении потерла виски, пытаясь переварить полученную информацию. По крайней мере теперь становилось понятно, откуда такая конкуренция за верующих. — Безумие какое-то. И что, все разумные поклоняются всем богам?

— Нет, конечно. Чья помощь сильнее нужна, тому и кланяются. Вон капитан наш никого, кроме Самудра, не признает, никому, кроме него, жертв не приносит.

— А как насчет эльфов? — Я с любопытством смотрела на собеседника, чувствуя, как нервно подрагивает правое ухо.

— Мы молимся лишь Господину Лесов и его супруге. Человеческие боги нас не интересуют.

— То есть, если бы тогда на пути мне попался эльф, все остались бы свободны?

Каомхин резко помрачнел и выдал пару фраз, смысла которых я не поняла, а потом произнес уже на известном всем присутствующим языке:

— Нет. Эта соитф, зовущая себя госпожой справедливости, лезет в жизни даже тех, кто ей не поклоняется.

— И ваши боги не могут защитить вас от ее… воздействия? — поинтересовалась я опечаленно.

— Мне не хочется продолжать эту беседу, — неожиданно отозвался эльф и снова расслабленно откинулся назад и отпил глоток вина из бутылки. — Божественные дела — не самая лучшая тема для застольного разговора.

Сразу же после этих слов Тиэн поднялся и отрывисто кивнул, а потом утянул и меня из каюты, не обращая внимания на сопротивление.

— Что это было? — Я задумчиво потрепала сонного демона по загривку. — У них принято так внезапно прерывать общение?

— Не принято. Но за тот вопрос, который ты задала, чужака бы он убил мгновенно и довольно болезненным способом. Проклятье, кто, кроме тебя, мог догадаться в открытую рану пальцами залезть? — Потомок дракона потряс головой.

— Откуда мне было знать, что это для него открытая рана? — не вполне искренне обиделась я, осознавая, что действительно совершила глупость. — Но почему он меня не… Я же для него как раз чужачка.

Собеседник закрыл глаза ладонью, а демон, напротив, вопросительно на меня глянул.

— Ну ты даешь: прошла обряд принятия в семью и даже этого не заметила? — Его мысли были лениво-неторопливы и навевали желание свернуться клубочком и спать, спать, спать.

— Что ты имеешь в виду?!

— Госпожа, — Тиэн вновь стал преувеличенно терпелив. — По обычаям лесных воинов проигрыш чужаку — смертельный позор, который можно смыть только кровью. Своей или чужака — в их законах не уточняется. Твоя победа должна была стать причиной твоей смерти.

Я изумленно смотрела на него, ожидая продолжения.

— Каомхин, уж не знаю почему, тебя убивать не захотел и нашел необычный выход. Передача родового клинка чужаку обозначает принятие в семью. Теперь ты приемная дочь этого эльфа. Правда, я не знаю, как согласуется с их законами то, что ты отдарилась своим ножом.

— Шикарно. Я не хочу быть его дочерью! — Эта мысль действительно приводила в ужас если не меня, то как минимум мою нэко. Кажется, у нее уже появились какие-то планы на тело красавца эльфа.

— Лучше было бы умереть? — Тиэн скорчил забавную рожицу, и как раз в этот момент «Зеркало Мары» перестало действовать, обнажив истинный облик потомка дракона. Все же внешне он явно проигрывал платиновому эльфу, но эти золотые глаза мгновенно затмили воспоминание об изумрудных. Я задумчиво потрясла головой, пытаясь избавиться от не самых продуктивных мыслей, а когда это не помогло, уткнулась лицом в сетку гамака.

В памяти всплыло очередное чужое воспоминание.

Трехцветная нэко-мама собирает дочку на первое свидание.

— Ну все, ты готова. — Она улыбнулась, последний раз поправила прическу и жестом показала, что можно наконец-то заглянуть в зеркало.

Я посмотрела на свое отражение и чуть не запрыгала от восторга, а потом подбежала к маме и крепко ее обняла.

— Ну, будь хорошей девочкой, — улыбнулась она и почесала меня за ухом. — И помни: влюбляться ты в этой жизни будешь еще не раз, а вот полюбишь лишь однажды. Не перепутай эти два чувства и не натвори глупостей.

Она коснулась кончика моего носа пушистым пальцем и снова улыбнулась одними лишь голубыми глазами.

— Но как мне отличить одно от другого? — с серьезностью, неожиданной для пятнадцатилетнего подростка, впервые отправляющегося на свидание, спросила я.

— Ох, ты сразу поймешь, — мечтательно зажмурилась она. — Когда любишь, другие мужчины перестают для тебя существовать, и лишь он, единственный, становится центром твоего мира. Прекрасное чувство, которое невозможно не узнать.

— Госпожа? — в воспоминание ворвался встревоженный голос Тиэна. — С тобой все в порядке?

— Да, вполне. — Я кивнула, забралась на гамак и задумчиво спросила: — А что означает эта фраза?

Тут пришлось поднапрячься, чтобы как можно точнее воспроизвести реплику, которой эльф охарактеризовал свое отношение к богине, отправляющей спасенных в рабство.

Потомок дракона промолчал, а когда я, так и не дождавшись ответа, посмотрела на него, то с удивлением обнаружила яркий румянец на щеках своего друга.

— Я не буду это переводить. А тебе не следует это повторять. Никогда. Такие вещи не должны звучать из уст юных девушек.

Секундное недопонимание сменилось озарением. Не удержавшись, я еще раз тщательно проговорила фразу, лукаво поглядывая на излучающего негодование собеседника, а потом ухмыльнулась:

— Ясно. Видимо, нецензурную лексику эльфийского я уже освоила. Тоже неплохо. У нас в мире с этого чаще всего и начиналось изучение иностранных языков.

— Страшное же у вас там место, — неожиданно сердито отозвался потомок дракона и четким шагом отправился наружу.

А я постаралась с максимальным удобством устроиться в гамаке. Ощущения у меня сейчас были в точности как у сытой кошки, уж не знаю почему.

На следующий день я зашла к Каомхину и извинилась за свой вопрос. В отместку эльф взял на себя обязанности сэнсэя и принялся жесточайшим образом учить меня сражаться. Ни разу больше у меня не получилось его уронить, однако это его не останавливало. При этом редкие спарринги с Тиэном явно показывали мое растущее мастерство. Это было, с одной стороны, приятно, а с другой — ужасно обидно. Как бы то ни было, теперь именно Каомхин мучил меня утром и вечером, ну а потомок дракона в промежутках обучал языку.

От очередной тренировки нас отвлекли испуганно-сердитые возгласы вокруг. Разобрав не раз повторившееся слово «пираты», я пропустила очередной, довольно очевидный удар эльфа и, понеся наказание в виде дикой боли в выбитом плече, бросилась смотреть на эту диковинку.

Чужой корабль был уже совсем недалеко от нас, но при этом паруса сине-зеленого цвета делали его все еще не слишком заметным. Никаких флагов с черепами и скрещенными костями, к моему тайному разочарованию, не наблюдалось.

Наш экипаж с угрюмыми лицами готовился к битве, такое ощущение, не на жизнь, а на смерть.

— Каомхин, что происходит?

Эльф, уже успевший вооружиться своим неизменным мечом, хмурился, глядя на морскую гладь.

— Этот ублюдок, — тут он произнес фразу на эльфийском, полностью состоящую из конструкций, которые когда-то отказался переводить густо краснеющий Тиэн. — Не ждал я его увидеть здесь и сейчас.

— А где и когда ждал? — поинтересовалась я, с опаской посматривая на целеустремленно торопящегося ко мне потомка дракона. Вот как пить дать, сейчас будет выводить меня с места боевых действий.

И правда, стоило только «рабу» приблизиться на достаточное расстояние, как он выпалил:

— Госпожа, уйди с палубы. Здесь вот-вот станет слишком опасно.

— Ага, вот так взяла и ушла, — сердито буркнула я на русском, наблюдая, как мужчины понимающе кивают друг другу, а потом быстро присела: экипаж приближающегося корабля готовил луки к стрельбе.

Наши парни тоже успели вооружиться луками и большими деревянными щитами. Оба залпа не задели никого, простучав веселым градом по твердым поверхностям.

— А может, их поджечь? — поинтересовалась я у подталкивающего меня к люку Тиэна.

— Невозможно, — отозвался эльф, не торопящийся, к моему удивлению, разить противника стрелами без промаха. У него и лука-то не было. — Все корабли пропитаны специальными составами, не позволяющими древесине загореться.

— Если что-то не может загореться, значит, это что-то слишком плохо поджигают, — обрадовала я его мудростью малолетнего пиромана и посмотрела на Тиэна: — Давай попробуем. У меня в сумке еще штук пять пробирок с огненным порошком.

Кажется, он смирился: перестал запихивать меня в трюм и как-то печально кивнул, безнадежно вздыхая.

— Мигом, — обрадовалась я, заскакивая в люк.

Уже приземляясь, я неожиданно подумала, что потомок дракона вполне мог это сделать в качестве обманного маневра, а потом просто закрыть меня там, куда и стремился поместить, но, уже с сумкой и спящим демоном в руках взлетев по лесенке, обнаружила, что крышка по-прежнему открыта. Это радовало.

— Вот! — я нырнула за ближайший щит и перекинула мужчине одну из колбочек. — Только как ее туда отправить? Докинуть не получится.

— Что-нибудь придумаем, — задумчиво отозвался мой друг, снимая пояс.

Я невнятно булькнула от неожиданности, глядя на происходящее во все глаза, Тиэн же дождался промежутка между двумя залпами, вышагнул из-за щитов и, раскрутив пояс с вложенным в него огненноносным зарядом, отправил колбочку в путь.

— Недолет, — огорченно прокомментировала я, глядя, как тушат пламя, лениво облизывающее борт корабля противников, а затем передала потомку драконов еще один снаряд.

Этот попал уже в одну из мачт, рассыпался на осколки и огненным дождем обрушился на палубу. Раздались крики, люди заметались, пытаясь справиться сразу с несколькими очагами возгорания, а в корабль в это время уже летела следующая колба. Наши лучники осознали происходящее и пользовались этим вовсю, прицельно снимая одного противника за другим. За моей спиной возник капитан Варблэн:

— Это что же ты такое творишь, девочка? — в его голосе слышалось тщательно сдерживаемое любопытство. — Хочешь лишить нас хорошей драки?

— А вы хотели именно подраться? — растерянно удивилась я, опуская руку с «Туманом страха».

Ворчание, раздавшееся с разных сторон, сложилось в общее мнение, что подраться они никогда не против, но так даже лучше получилось. Тиэн усмехнулся и требовательно протянул руку за следующим снарядом:

— Госпожа, капитану наше вмешательство не доставило никаких неудобств, он просто так шутит.

Честно говоря, я не очень понимала происходящее: мелькнула мысль, что пираты были не слишком опасны и уже их планировал победить и пограбить наш бравый экипаж. Вот только реакция Каомхина на появление корабля и радостное возбуждение окружающих мужчин при его возгорании этой гипотезе противоречили. Пожав плечами, я еще раз убедилась, что ветер дует не в нашу сторону, и вложила в ладонь потомка дракона склянку «Тумана». Спустя десять минут наш корабль на всех парусах удалялся от горящего судна. Я очень сомневалась, что кто-то из команды пиратов сможет выжить: паника во время пожара никого еще не доводила до добра. К тому же наши лучники, окончательно вдохновленные происходящим, устроили целое соревнование, хвастаясь количеством удачных выстрелов и убитых людей. Меня начало откровенно подташнивать: эти разговоры отдавали какой-то нечеловеческой жестокостью. Подобрав с палубы все еще дремлющего в облике тойтерьера демона, я поплелась в трюм, надеясь забыться сном и не видеть больше эти беспомощные от ужаса под ливнем стрел фигуры.

— Ты молодец. — Подошедший со спины эльф ласково погладил меня по ушам, и я, не удержавшись, потерлась щекой о его ладонь. Пахло от мужчины замечательно: травами, елью и совсем чуть-чуть потом. Это сочетание заставило меня мурлыкнуть и просительно заглянуть в изумрудные глаза.

— Почему?

— Команда Монгреля уже лет пятнадцать охотится на торговые корабли. Хотя обычно они встречались южнее. Неизвестно как, но эти ублюдки всегда знали, какая охрана на судне, и нападали только на тех, с кем могли справиться. Ни один из десятков собранных для охоты на него кораблей не встретил «Любовницу Даархона», зато сотни торговцев так и не смогли от нее уйти. Эти люди убивали каждого на любом встретившемся им корабле, а сами корабли потом топили. — Голос эльфа был ровен и не слишком эмоционален, тон не сбивался даже на ругательствах.

— Ого! — прониклась я историей, но тут же вскинулось скептическое отношение к неподтвержденной информации: — А откуда все это стало известно, если свидетелей не осталось?

Каомхин лениво дернул плечом, все еще поглаживая меня по уху, благо я была достаточно ниже мужчины, чтобы это было ему удобно.

— На одном из кораблей случайно оказался маг, владеющий способом мысленной речи. Несколько раз пиратов спугивали еще до того, как они успевали окончательно затопить свою жертву. В судовых журналах упоминались название и внешний вид «Любовницы». Окончательно все подтвердилось, когда в порту Мин-Йаршериса поймали ублюдка, пытавшегося расплатиться фамильным кольцом капитана одного из пропавших кораблей. Так что сегодня ты спасла немало жизней. В том числе, скорее всего, и жизни всех тех, кто путешествует на «Стремящейся фрель»… Иди, отдохни до следующих колоколов, а потом мы продолжим учебу.

Я испуганно посмотрела на него, вспомнив внезапно о болящем плече, затем оглянулась на Тиэна, которого окружили радостные люди, время от времени похлопывающие потомка дракона по спине и плечам и периодически оглядывающиеся на меня, а потом печально вздохнула и полезла в трюм. Идея о том, что, убивая, можно защищать не только себя и друзей от непосредственной угрозы, но и каких-то незнакомцев от угрозы гипотетической, была для меня несколько… революционной. Впрочем, еще недавно сама мысль, что мне придется кого-то убивать, казалась попросту нелепой. Прокручивая в памяти произошедшие события, я с ужасом осознала, что нахожусь здесь меньше месяца, зато переломов восприятия мира случилось… Не сосчитать сколько.

Остаток пути прошел спокойно. Каждый день эльф изматывал меня тренировками до полусмерти, каждый день Тиэн вкладывал в мою голову новые слова и правила построения языков. Я уже довольно свободно общалась с Каомхином на его родном наречии и прекрасно понимала матросов, разговаривающих на пасциме. Сил на то, чтобы размышлять о божественных играх или вспоминать родных и близких, не оставалось. И это было прекрасно.

В один из вечеров, когда я снулой рыбой валялась на кушетке в каюте эльфа, а он аккуратно массировал мне плечи, приводя мышцы в живое состояние, мне пришло в голову вновь поднять тему нашего единственного поединка, который определил победительницу, а не победителя.

— Ффрин, — это слово переводилось с языка моего собеседника примерно как «близкий, дорогой друг», — скажи, почему ты решил принять меня в семью, вместо того чтобы поступить так, как велит ваш обычай?

В ответ он дернул меня за ухо и негромко рассмеялся, отчего у меня по спине побежали мурашки:

— Решил, что будет неправильно убивать создание, столь похожее на священных лесных кошек.

Я обиженно дернулась, но тут же рухнула обратно на кровать, придавленная сильными ладонями.

— Лежи, я еще не закончил.

— То есть меня спасли только милые ушки? — пискнула я, пытаясь выбраться из захвата.

— Еще хвост неплох, — с насмешкой отозвался он, не преминув дернуть за обозначенную часть тела.

Интерлюдия. Каомхин Меченный Ветром, младший сын Дома Рассветной Мелодии

Какая же ты смешная. Лежишь тут, возмущенно подергиваешь пушистым хвостом, пытаешься добиться правды, которой я сам толком не знаю. Почему я оставил тебя в живых вопреки унижению, тобой нанесенному? С чего решил ввести в семью? Невежа, даже не удосужившаяся представиться перед поединком… Я не солгал, ты действительно похожа на священных кошек. Вот только не ушами и не хвостом. И как такая глупость могла прийти в твою голову? Глаза, именно твои глаза заставши меня протянуть кинжал рукоятью вперед. В них еще нет мудрости тех, кто живет в чаще, это глаза котенка, делающего первые шаги. Но кто я такой, чтобы оборвать жизненный путь этого котенка? Поэтому я учу тебя драться, поэтому я оставлю на тебе знак An tUasal Foraoiseachta и его супруги, чтобы каждый эльф знал: отныне ты — наш сородич.

Жаль лишь, что мне не суждено увидеть, как любопытство котенка в твоих глазах сменится мудростью взрослой кошки.

— Каомхин! — Воспользовавшись секундной отвлеченностью эльфа на что-то другое, я перевернулась на спину и заглянула в задумчивые и немного печальные глаза цвета молодой листвы. — О чем ты думаешь?

Мне захотелось прикоснуться к шраму на его лице, и я не стала противиться этому желанию, но эльф перехватил мое запястье и шепнул на ухо так, что в горле мгновенно пересохло, а внизу живота сладко заныло:

— О том, что одна младшая явно мечтает о гудящих от боли мышцах. Не мешай мне.

Смысл слов настолько разнился с тоном, что я секунд десять потратила на осмысление и лишь затем перевернулась снова на живот, подставляя многострадальные плечи.

— Почему ты зовешь меня «младшей»? —поинтересовалась я, постанывая от боли, смешанной с удовольствием.

— Потому что ты и есть младшая, — недовольно отозвался он. — В нашем Доме ты самая младшая и будешь таковой, пока не родится новое дитя. Все, можешь одеваться и идти отдыхать, сестра.

Это слово, «сестра», я уже ненавидела. Каждый раз, когда у меня появлялась идея все же попробовать перевести наши отношения в более близкую плоскость, Каомхин называл меня именно так. Будто чувствовал.

— А почему сестра? — спросила я, застегивая рубашку. — Тиэн говорил, что я должна стать твоей дочерью.

— Так бы оно и было, если бы ты просто взяла мой родовой клинок. Но ты предпочла подарить мне свой и поэтому стала равной, сестрой. Пусть и младшей. Иди, через два дня мы будем на месте. Скоро я вновь встречусь со своей невестой.

Оставшиеся дни прошли под впечатлением от этой новости.

Спустя двое суток впереди действительно показался берег. Порт Мин-Йаршериса был огромен, он вмещал, наверное, сотни кораблей. Между ними плавали юркие лодочки с людьми в одинаковых одеждах. Одна из таких подобралась и к нашему кораблю. Капитан Варблэн встретил ее пассажиров, что-то долго им втолковывал, потом показал трюм, привезенные товары и даже нас с Тиэном. Последний-то пункт и вызвал какие-то сомнения, однако за моей спиной вырос Каомхин, и все вопросы отпали, толком не родившись.

— Все в порядке, капитан. Ваше место в закатном секторе, номер сто пятнадцать. Удачного вам отдыха.

Лодка отплыла, а я обратилась к «своему» эльфу:

— Твоя невеста будет тебя встречать?

— Нет, наши девы редко выходят из лесов. Я сам отправлюсь к ней. — Его лицо светилось в этот момент какой-то светлой одухотворенной радостью, а я… Не знаю, обрадовалась ли я, что не увижу ту красавицу, мысли о которой заставляют глаза Каомхина сиять, или же разочаровалась, что этого не случится.

Мы попрощались прямо там, на берегу. Каомхин приглашал нас в Лес, я кивала, уверенная в глубине души, что больше никогда не увижу этого мужчину. Спустя несколько минут мы расстались, и мои мысли вернулись к гораздо более важным делам.

— Тиэн, нам нужен небольшой домик где-нибудь на отшибе и встреча с местными магами.

— Хорошо, я все сделаю. — Потомок дракона, стоило нам только ступить на землю, стал встревожен и возбужден, но я, поглощенная планами на будущее, этого не заметила. — Насчет дома у меня уже есть идея.

Идея Тиэна принесла плоды: уже через три часа мы вселялись в довольно уютный домик, состоящий из четырех комнат, чердака и подвала. Его нам продала старушка, столь же ветхая от времени, как и само строение. Она смотрела на Тиэна так, будто пыталась что-то вспомнить, но попытки эти, кажется, успехом не увенчались. Когда мы начали приводить помещения в порядок, я все же не сумела сдержать любопытство.

— Ты знал эту женщину раньше?

— Она — часть моей прошлой жизни. И я бы не хотел разговаривать на эту тему, — неожиданно сухо отозвался мой друг, и мне не осталось ничего иного, как мучиться догадками. Впрочем, скоро мне стало совсем не до этого.

Одну из комнат, самую дальнюю от входной двери, я решила отвести под святилище Фрейи. Две другие должны были служить спальнями, а последнюю свободную комнату и подвал планировалось оборудовать под лабораторию.

Я еще не знала, куда и с какой целью отправит меня богиня, но догадывалась, что путешествие будет непростым. А значит, надо было хорошенько подготовиться.

Я и готовилась: бегала по городу в поисках подходящих материалов для святилища и недостающих ингредиентов для зелий. Обошла все скобяные лавки и стеклодувные мастерские в попытках воспроизвести хотя бы простейшее лабораторное оборудование. Умудрилась договориться о пошиве симпатичных шторок и чехлов для мебели, благодаря чему дома стало гораздо уютнее. В таких заботах прошло три дня. А на четвертый я уже привычно смешивала свою кровь с зельем призыва богини.

(обратно)

Глава 23

Ретроспектива. Фрейя, Арагорн и пришедший позднее Гесуто

— Ты хотел меня видеть? — Богиня в облике золотоволосой девочки с удивлением смотрела на высокого темноволосого мужчину, только что появившегося перед ней. — Мог бы хоть предупредить. Я бы прибралась немного.

Она несколькими взмахами развеяла изображение в зеркале, висящем на стене, и подошла к собеседнику.

— Что привело тебя сюда?

— Мне стало интересно. — Арагорн смотрел в невинные зеленые глаза с выражением, более подходящим для смертельного боя, чем для разговора. — Чем тебя купил Хаос?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Глаза изумленно расширились и стали еще невинней.

— Вот о чем. — Мужчина брезгливо стряхнул с себя что-то невидимое, что-то, что полыхнуло золотым огнем, едва опустившись на пол. — Удивительно, как столь слабое существо умудрилось управлять мной. Пусть недолго, пусть в очень немногих ситуациях, но управлять. Да еще столь незаметно.

— В этом ваша проблема, о могущественные, путешествующие меж Веерами, — с неожиданной для столь детского облика ядовитой яростью отозвалась Фрейя. — Вы так цените силу и власть, что начинаете попросту игнорировать тех, кто слабее. Забывая о том, что слабые коварны. Как бы то ни было, сделка уже заключена. Что ты теперь можешь?

— Уничтожить тебя, — с невероятной нежностью отозвался Арагорн и резким движением прижал Фрейю к стене, удерживая рукой за шею. — Стереть из упорядоченного так, что даже воспоминаний о прекрасной и коварной не останется в этой реальности. Крылатая кошка, до того смирно сидевшая у огня, с утробным воем взвилась в воздух, целя растопыренными когтями в лицо бога, но была им отброшена. Она врезалась в высокую каменную колонну хрупким крылом и свалилась на пол, теряя золотые перья.

Девчоночий облик стек с богини, словно вода, обнажив каскад золотых локонов, плащом укутывающих хрупкую фигуру, изумрудные глаза, смотрящие с непокорностью и насмешкой, вопреки ситуации. Покатые плечи богини дрожали, но дрожали они от напряжения, а не от страха. Высокая грудь ее вздымалась при каждом редком, сложном вдохе.

— Думаешь, это заставит меня смилостивиться? — Пальцы сжались крепче, оставляя на белой плоти багровые отпечатки. — Ностальгия — не то, что сможет меня остановить.

— Нет. — Фрейя уже не могла говорить вслух, но мысленная речь богини оставалась ровной и безмятежной. — Просто сложно удерживать иллюзию в момент такой близости.

— Почему ты меня предала, золотая моя? — Пальцами свободной руки Арагорн нежно погладил лицо богини. — Зачем тебе понадобилось, чтобы эта девочка перешла на сторону Хаоса?

— Затем, что Порядок никогда не сможет освободить меня из клетки. — Губы зеленоглазой искривились в мучительной улыбке: — Тебе, не принадлежащему ни одному из миров, этого не понять. Я сделала свой выбор. Можешь убить меня за него.

Золотое ожерелье, тяжелыми волнами лежащее на груди богини, на этих словах засветилось с такой силой, что даже Арагорн не выдержал этого света и отвернулся, а потом и вовсе отшвырнул податливое тело и исчез, не сказав больше ни слова. А прекраснейшая из богинь сидела на полу, растирая горло, изуродованное ожогами в форме отпечатков пальцев, и смеялась. Она все смеялась и смеялась, и золотистые слезы падали на пол. И человек с фиолетовыми глазами, появившийся в зале, в первую очередь бросился на помощь пестрой кошке со сломанным крылом. Потому что испугался свою прекрасную богиню.

* * *

— Своей памятью, своей кровью, своей жизнью взываю к тебе, о Фрейя. Дочь твоя ищет совета и помощи. Приди, пока горят свечи, пока кипит кровь, пока звучит дыхание, — я декламировала призыв, не слишком задумываясь о смысле и интонации, отдав большую часть внимания окончательному утверждению основных вопросов. Однако, когда слова отзвучали, а богиня так и не появилась, посторонние мысли вылетели из головы. Вообще такое было не редкостью, чаще всего Фрейя отвечала лишь на второй или третий призыв. Однако я, кажется, слишком уж поверила в свою исключительную нужность и не ожидала такого пренебрежения. Глупая. Стиснув кулаки и уже не отвлекаясь на посторонние мысли, я начала вновь:

— Своей памятью, своей кровью, своей жизнью взываю к тебе, о Фрейя…

Второй призыв отзвучал, а золотое сияние так и не начало преобразовывать помещение, превращая его в храм. Я прикусила губу, чувствуя, как в животе ядовитой змеей свивает клубки отчаяние. Если она не явится и в третий раз, я попросту лишусь возможности поговорить с богиней. Вспоров эльфийским кинжалом запястье, я щедро добавила крови в зелье, отпила глоток и принялась выкрикивать слова, едва сдерживая слезы:

— Своей памятью, своей…

Конец — и ничего не произошло. Явления не случилось, богиня не откликнулась. А зелье для призыва мне было все еще недоступно. Обессиленно шлепнувшись на пол и едва сдерживая слезы, я вдруг обнаружила, что сижу на золотистом мраморе, а передо мной расположен золотой алтарь.

Вопреки всем законам богиня явилась после отзвучавшего третий раз зова.

— О Фрейя, — только и сумела выдохнуть я.

В этот раз она была в облике, который нэко считали истинным. Прекрасная дева с золотыми локонами до пола, с глазами, сияющими ярче изумрудов. Алебастрово-белая кожа, нежностью подобная шелку, тонкие лодыжки и запястья, талия, которую можно обхватить пальцами, полные груди… Легкие одежды из белого шелка скорее подчеркивали совершенство форм, чем что-то скрывали. Она была соблазнительно прекрасна, но при этом божественно невинна. И что-то в ее облике подсказывало мне, что богиня сейчас несчастна.

— Девочка моя, — она жестом велела мне приблизиться и мягко обняла, даруя ощущения покоя и любви. — Я пришла по твоему зову.

— Богиня, — усилием воли я заставила себя освободиться от сладкого дурмана и шагнуть назад, сосредотачиваясь на разговоре. — Я хочу задать тебе вопросы. Очень важные…

— Слушаю тебя, дитя мое.

— Я хочу знать, действительно ли Хаос уничтожает миры. — Слова давались с трудом. Нэко во мне верила своей богине и не хотела ее огорчать, но сейчас человеческие сомнения были сильнее.

— Тебе это сказал Арагорн? — Фрейя улыбнулась горько и в то же время нежно, а потом ошарашила меня ответом: — Да, это правда.

— Что?! То есть ты приказала мне подчиниться разрушителю?!

— Это правда, но не вся, — безмятежно продолжила богиня, не сводя с меня взгляда. — Хаос может разрушить мир, а может его и спасти. Артас не Разрушитель, а Арагорн не Спаситель. Как бы последнему ни хотелось убедить тебя и иных в обратном.

— Объясни! — Я произнесла это с требовательностью, недопустимой в разговоре с высшим существом, но мне было наплевать.

— Похоже, у тебя действительно много вопросов, а времени на ответы совсем мало. — Фрейя стояла, задумчиво прикусив пальчик, а потом поманила меня к себе: — Подойди, малышка.

Я завороженно повиновалась, а через мгновение оказалась на алтаре, в объятиях богини. В этом облике она была выше, и когда тонкие, но сильные руки Фрейи обвили мою талию, мое лицо оказалось в районе ее шеи. Пахло от богини медом, молоком и полынью.

Она взмахнула рукой, оставляя в воздухе светящуюся черту, от которой мгновенно разлился мертвенный холод. Пламя свечей застыло, и даже сам воздух вокруг алтаря загустел, препятствуя течению времени.

— Вот так. Теперь ты успеешь задать все вопросы.

— Тогда ответь на уже заданный. — Я не спешила вырываться из ее объятий, наслаждаясь странным теплом, которого, как я неожиданно поняла, мне ужасно давно не хватало. Хотя это и мешало воспринимать услышанное критически.

— Хаос — это не разрушение, — отозвалась Фрейя, самостоятельно выпуская меня из объятий и садясь на поверхность алтаря. — Он — изменение существующего. Конечно, иногда процесс перерождения проходит очень болезненно, иногда он может оказаться смертельным… Но гибель миров не является целью Хаоса. Если все пойдет так, как я надеюсь, ты поможешь этому миру переродиться, стать лучше. Хотя это будет больно и ему и тебе.

В ее глазах было мучительное сочувствие и непреклонная решимость.

— Чем плох этот мир сейчас?

Фрейя улыбнулась и шепнула на ухо, притянув меня к себе за руку:

— Гуджарати Энуайя, госпожа справедливости, не смогла бы существовать в мире, принадлежащем Хаосу.

— Но этот мир принадлежит Порядку! Ты предлагаешь выпустить в него демонов Хаоса, чтобы избавиться от этой богини? Если они уничтожат всех верующих, госпожа справедливости, конечно, не сможет существовать. Но кому какое будет до этого дело?

— О нет, такого допускать нельзя. Не думаю, что Артас примет мертвый мир в качестве платы за спасение нэко. — На лице богини появилась озабоченность.

— Проклятье! Почему вообще надо спасать их именно таким способом?! Ты сказала, что была слишком слаба, чтобы найти другой способ существования нэко. Но сейчас ты в силе, я это чувствую, твой свет слепит меня даже тогда, когда я смотрю обычными глазами. Почему ты не изменишь свой народ так, чтобы они могли спокойно существовать в обычном мире?

— Потому что это будут уже не мои нэко, — грустно улыбнулась она. — Кошки не могут принадлежать Порядку всей душой, это просто невозможно.

— Ох, — хотелось рычать и требовать настоящего ответа, но ее печальный лик заставлял мое сердце сжиматься от боли. — Это очень, очень плохо… Что я должна сделать, чтобы этот мир перешел к Хаосу живым?

— Вот, возьми, — мне в руки опустилась небольшая, но увесистая шкатулка. — Здесь лежит Зерно Хаоса. Если разместить его в подходящее место силы, оно начнет преобразовывать окружающую реальность. Именно это ты и должна сделать. А еще к тебе скоро обратится Артас или его посланцы. Тебе придется принять участие в похищении, а может, освобождении одного создания. Бога. Лофт, он… Когда-то его смогли заточить в темницу, а теперь его сила понадобилась и Арагорну, и Артасу. Я прошу тебя приложить все усилия для выполнения приказа воплощения Хаоса. Это будет непросто, но я в тебя верю. А еще… Если представится такая возможность, молю, попробуй освободить Лофта. Если он не достанется ни одной из сторон, я буду просто счастлива.

— Даже если это поставит под удар твой народ? — подивилась я, вглядываясь в лик богини. — Почему тебя так заботит судьба этого бога?

— Я перед ним очень виновата, — едва слышно отозвалась Фрейя и коснулась моего лица ладонью, показывая события тысячелетней давности. События и сопровождающие их эмоции.

— Ты его любила?! Но почему?.. Зачем тогда надо было его предавать? Ох, прости, я не должна спрашивать… Я… Я сделаю то, о чем ты просишь. Постараюсь сделать. Хоть это будет действительно непросто. Ну, по крайней мере, мне не придется сражаться со Старшим демоном Хаоса, как того хотел Арагорн.

Внезапно повисшее молчание оказалось очень неловким. Под взглядом богини мне стало как-то неуютно, и я, пытаясь это скрыть, удивленно поинтересовалась:

— Что такое?

— Боюсь, тебе все же придется это сделать. В этом мире нет подходящего для Зерна Хаоса места силы. Тебе придется его создать, уничтожив демона… Прости, я взваливаю на тебя слишком многое. Но мне больше не на кого положиться.

— Но я не смогу! Просто не смогу! Это… Выше моих сил.

Фрейя успокаивающе коснулась моих волос, погладила ухо и покачала головой:

— Тебе не придется встречать эту опасность в одиночестве. Пускай Тиэн отведет тебя в страну драконов. Там ты найдешь союзника, а может, и нечто большее. Мне пора, сила руны на исходе, время готово устремить свой бег дальше. Я верю в тебя, Эйлинарра, дитя мое. Я надеюсь на тебя.

Богиня, а вместе с ней и храм растаяли в воздухе, а я осталась в пустой комнате размышлять о несовершенстве мира. Ну или просто предаваться отчаянию, если говорить начистоту.

Вечером того же дня Тиэн отвел меня туда, где мне должны были подобрать као-бон, подходящий именно для меня. Тогда я впервые увидела нджера.

Забавное существо, едва ли достающее мне до плеча, одетое лишь в плотный кожаный фартук черного цвета, зато полностью покрытое красно-коричневой шерсткой, до умиления напоминало хомячка, хоть и изрядно подросшего. Сходство особенно усиливали круглые черные глаза, украшающие забавную мордочку. Когда Тиэн вежливо поклонился, прижав ладони к груди, и поздоровался с мастером-оружейником, мне пришлось усилием воли напомнить себе, что в этом мире разумные создания могут выглядеть по-разному. Например, носить хвосты и кошачьи уши или иметь симпатичный хомячий облик.

— Приветствую вас, мастер, — повторила я движение потомка дракона.

— Значит, вы пришли за као-боном для этой девушки… — Голос создания оказался на удивление приятным бархатным баритоном. — Хм… Она выглядит достаточно ловкой, чтобы им пользоваться, но все же мы должны убедиться. Идем.

Он махнул короткой пятипалой рукой и двинулся в глубины строения, ведя нас в его подземную часть. Там-то и обнаружилось что-то вроде импровизированной арены рядом с настоящим арсеналом. Мастер-оружейник принялся перебирать совершенно одинаковые с виду обсидианово-черные полуметровые палки, что-то бормоча себе под нос.

— Нет, не то, не то. И этот не подойдет… Может быть, этот? — Он с удовлетворенным видом взвесил одну из них на ладони, оглянулся на меня и кивнул. — Да, этот подойдет для тебя, девушка. Возьми. Если ты, девушка, сможешь победить им моего сына, я продам это оружие.

Он подтолкнул меня на арену, куда с другой стороны уже входил еще один нджер. Шерсть этого была несколько темнее, сам он был всего на полголовы ниже меня, но при этом опасным противником не выглядел. В руках у него была такая же палка, как у меня, разве что чуть короче. Он дважды взмахнул своим оружием, и оно удлинилось практически в три раза. Хмыкнув, я последовала его примеру, обнаружив у себя в ладони очень удобный, ухватистый шест. Его вес был чуть легче, чем я привыкла, несколько иначе располагался центр тяжести, но в целом оружие мне скорее нравилось, чем нет.

— Начинайте, — кивнул мастер-оружейник, и мой противник превратился в маленький пушистый вихрь, время от времени проблескивающий черной молнией своего као-бона. Я довольно легко отразила одни удары, увернулась от других, осознавая, что сравниться с эльфом этому маленькому воину не дано, а потом перешла в контрнаступление. Пожалуй, впервые в жизни я действительно поняла, что это значит — ощущать оружие продолжением себя. Теперь уже нджер лишь защищался, постоянно отступая и едва успевая останавливать удары моего као-бона. И тут я, к стыду своему, расслабилась, уверилась в своей силе и осознала ошибку, лишь ощутив мучительную боль в правом боку.

— Госпожа!

Я дернулась назад, срываясь с длинного тонкого лезвия, которым внезапно обзавелся као-бон моего противника, и попыталась зажать рану рукой, ощущая, как сочится горячая кровь. Почему-то в тот момент мне казалось очень важным, что кровь именно горячая.

Тиэн успел подхватить меня до того, как я рухнула в обморок. Мастер-оружейник издал странный свист, заставивший моего противника замереть, а потом подошел к нам.

— Как девушка?

— Ничего. Лезвие прошло вскользь, едва рассекло кожу и ушло немного вглубь. Рана кажется страшнее, чем есть на самом деле. Надо промыть и перебинтовать.

— Только промыть, — вмешалась я, чувствуя, как боль из огненного смерча превращается в вязкую тянучку. — Неужели всем вашим покупателям вы устраиваете такую проверку?

— Обычно дело не доходит до лезвия. Мы не можем продавать наше оружие тем, кто не умеет с ним обращаться, поэтому приходится поступать вот так. Но сегодня… Кажется, младший сын оскорбился, что девушка уделяет гораздо больше внимания своему као-бону, чем противнику. Мы сожалеем. Чтобы загладить эту оплошность, мы починим одежду и сделаем ее прочнее. Думаем, обычные доспехи при твоем, девушка, стиле боя будут только мешать, но совсем без доспеха плохо. А као-бон, если вы все же решите его покупать, стоит двадцать пять золотых.

Я охнула, когда Тиэн поднял меня на руки и понес куда-то за мастером-оружейником. Мой бывший противник остался стоять в зале, виновато глядя нам вслед. Впрочем, вполне возможно, что смотрел он с ненавистью, а я решила иначе исключительно из-за своего, явно не соответствующего реальному положению дел, восприятия их внешности.

Промыли мне рану быстро и так профессионально, что я начала сомневаться насчет редкости подобных случаев. Совсем уж невысокий нджер с золотистой шерсткой быстро унес мой плащ, вернувшийся спустя пару часов совершенно целеньким (исчезла и неровно заштопанная дыра от арбалетного болта) и потяжелевшим килограмма на полтора. Все это время мы пили что-то странное, напоминающее фруктовый сок, смешанный с медом, закусывали его совершенно фантастическими по внешнему виду и ошеломительно сладкими плодами и разговаривали на темы, неинтересные ни одному из собеседников.

— Уже готово? Хорошо. — Нджер довольно прицокнул, поднял мой као-бон и со всей силы рубанул лезвием по только что починенной одежде. А потом продемонстрировал отсутствие каких-либо повреждений. — Это защитит от ран, но не от синяков и переломов. Так что тебе, девушка, все равно придется быть осторожной. Но все же так лучше.

— Спасибо вам, — я растроганно улыбнулась и покосилась на Тиэна, сидящего с загадочной полуулыбкой.

— Да, спасибо, — добавил тот и выложил на стол аккуратной башенкой два с половиной десятка золотых квадратиков. — Нам пора, госпожа. Твоя рана уже не болит?

Я потерла свежий рубец на боку и покачала головой:

— Нет, она была совсем неглубокой. Но погоди, я хочу узнать, как это сделали. Внешне плащ совсем не изменился!

— В него вплетены теперь нити алгеррока — того же материала, из которого сделано твое новое оружие. Сталь ни при каких условиях не сможет с ним справиться.

— Ох, благодарю вас. Думаю, это и в самом деле мне пригодится.

— Ну что же, удачи вам двоим, — отозвался мастер и махнул своей пушистой ручкой. — Дорогу…

— Мы найдем сами, — перебил его потомок дракона и повел меня за собой.

Когда мы вышли, я укоризненно посмотрела на Тиэна:

— Зачем ты так? Он был очень мил, по сути, подарил мне такой замечательный доспех…

В ответ мужчина расхохотался:

— Госпожа, нельзя быть такой наивной. Нджеры никогда ничего не дарят и вообще не делают себе в убыток. Обычный као-бон стоит всего лишь пятнадцать монет. Твой должен был бы обойтись монет в восемнадцать: видишь, какой на нем узор? А остальные деньги как раз и пошли на оплату плаща и даже угощений, которые мы с тобой отведали. — Он еще раз улыбнулся и добавил: — Хотя сделка была неплоха. Нджеры редко продают доспехи, а уж подобные этому… Я такого еще не видел.

Сказанное им было довольно обидно, но я не подала виду.

— Ну ладно, оплатили так оплатили. Теперь пора к магам.

Мы заранее договорились о встрече с ректором некой Магической Академии, в которой обучалась большая часть наделенных силой в этом мире. Очередная взятка сделала свое дело: встретили нас довольно радушно и говорили поначалу весьма радостно. Пока не осознали, чего я от них хочу.

— Подождите… Госпожа Эйлинарра, нам очень интересен ваш опыт межмировых путешествий, мы с удовольствием бы помогли вам в достижении вашей цели в обмен на небольшое количество знаний… Но вы требуете невозможного. Мы не можем противостоять воле одной из богинь, освобождая спасенного раба.

С нами разговаривали так и не соизволивший представиться ректор и некий Альтар — его доверенный помощник. Тиэн, до последнего момента бывший не в курсе перемен моих планов, косился на меня бешеным взглядом, но я старательно его не замечала, решив, что буду извиняться позже.

— Ладно, этого вы не можете. — Я очень постаралась вложить в эти слова что-то вроде «а еще магами называются!». — Но можно хотя бы сделать так, чтобы он не умирал, если меня или мою душу внезапно в другой мир выбросит?

Эта просьба уже не встретила столь сильного неприятия, став причиной глубокой задумчивости. Маги переглянулись безмолвно, но многообещающе, и ректор пообещал поразмыслить и порекомендовать мне специалиста в обмен на рассказ о принципах перемещения между мирами.

Несколько разочарованная результатами переговоров, я вышла из комнаты в компании помощника ректора и направилась по коридору к двери, ведущей на улицу. Но аромат, донесшийся из одного из ответвлений коридора, заставил изменить планы. Как завороженная, я пошла на этот запах, не обращая внимания на удивленные возгласы сопровождающего, и сунула любопытный нос в одну из приоткрытых дверей. Увиденное заставило ворваться в комнату фурией и кнутом выбить темно-зеленый, скрученный трубочкой лист из руки, готовой опустить его в кипящее зелье.

— Ты что делаешь, изверг?! — Мой возмущенный возглас слился с совпадающими по смыслу и интонациям криками пострадавшего и Альтара.

— Уважаемая Эйлинарра, — маг первый справился с эмоциями и сумел переформулировать вопрос в более полный, — что вы делаете и зачем?

— Не даю этому глупцу испортить комплекс дорогих и ценных реагентов совершенно неподходящим к ним компонентом, — сердито отозвалась я в тон магу, угрожающе поглядывая на баюкающего ушибленную руку синеволосого парня.

— Этот «глупец», как вы изволили выразиться, один из лучших студентов кафедры воздушной магии. И он делал исцеляющее зелье согласно всем правилам и законам.

— О? — Я с удивлением еще раз хорошенько принюхалась к котлу, посмотрела на валяющийся на полу листок и с печальным недоумением осведомилась: — Вы шутите, да?

— Не мешайте студенту, и сами все увидите, — с горделивым превосходством отозвался Альтар и, когда я пожала плечами и отошла, велел: — Продолжай, Ботэ.

Синеволосый, опасливо косясь на меня, подошел к котлу и все-таки испоганил уже почти готовое среднее целительное зелье листиком руоллы. Наблюдая, как он проводит непонятные манипуляции над взбурлившей жидкостью, я тихо поинтересовалась у мага:

— Прошу простить за вопрос, но почему у него прическа такого странного цвета?

Альтар усмехнулся и отозвался вполне дружелюбно:

— У студентов магических факультетов появилась странная традиция красить волосы в цвета, соответствующие их склонностям. Так, воздушники и водники используют синие оттенки, а огневики — красные и оранжевые. Считается, что чем ярче и неестественней цвета, тем выше уровень умения студента, но сейчас это редко соответствует действительности.

— Забавные у вас традиции, — вежливо подивилась я, следя, как студент переливает зелье из котелка в стеклянную мензурку. — Я так понимаю, все готово?

— Ну что вы? — отозвался Альтар. — Это лишь заготовка. В нее теперь предстоит вложить заклинание, которое и будет производить лечение.

— И в итоге получится такая красненькая жидкость с приторным запахом, которая двухсантиметровую царапину заживляет пять минут? — Я прижалась спиной к Тиэну, пытаясь найти поддержку, и тот от неожиданности меня приобнял.

— Да. Похоже, вы уже пользовались нашими зельями?

— Нет, — угрюмо отозвалась я. — Валялась от них в глубоком обмороке. А без заклятий не пробовали обойтись?

— Это невозможно, — хором отозвались местные мужчины.

Так и хотелось ответить в духе современных земных веяний что-нибудь вроде «а если смогу?», но по здравом размышлении пришлось выбрать более мягкий вариант:

— Давайте все же попробуем. Если получится, вы выполните мою просьбу бесплатно. Если нет — я, помимо рассказов, еще и деньгами заплачу.

Потомок дракона предупреждающе сжал мне плечо, но я не отозвалась и решение не изменила. Альтар явно не сомневался в своем успехе, потому что тут же протянул мне руку для закрепления пари.

— Чудесно, — я мило улыбнулась и кивнула студенту. — Уважаемый Ботэ, повторите, пожалуйста, процесс вплоть до того момента, как я ворвалась сюда.

Внимательно наблюдая за человеком, готовящим зелье, я тщетно пыталась понять, что именно мешало этим магам сделать следующий шаг и перейти к изготовлению зелий, основанных на внутренней магии компонентов, а не на внешней силе «повара». Может быть, им это было и не нужно? У волшебников есть другой способ воздействия на реальность — их заклятия. Но как же стремление к совершенству? К какой-то, черт побери, экономии ресурсов?

Когда студент подошел к последнему верному этапу, я, исследовав запасы ингредиентов на полках в этом зале, уже стояла наготове с необходимыми травами.

— Держи. Искроши их в пыль и добавь в зелье. — Это были странные ощущения. Право на учеников в обществе нэко имели только Великие Алхимики, вернувшиеся из Поиска с победой. Я, похоже, снова подрывала устои. — А теперь — вот это. Целиком и не забудь хорошенько перемешать.

Синеволосый Ботэ явно чувствовал себя не в своей тарелке. Альтар же с насмешкой глядел на то, как я, прижимаясь к спине студента, учу его правильно варить зелья.

— Смотри, цвет изменился. Теперь надо добавить немного актинолита. Вот только я не нашла его среди ваших запасов. — Я вопросительно оглянулась на помощника ректора, но тот лишь пожал плечами:

— Мы не держим здесь бесполезных, декоративных минералов.

— Декоративных? — Я хмыкнула, мысленно прикинув, в каком количестве зелий можно использовать актинолит. — Ну и ладно. Хорошо, что у меня с собой есть запас ингредиентов. Возьми, Ботэ. Добавь совсем немного, на кончике ножа. А теперь чуть-чуть силы. Постарайся не окрашивать ее в стихийные тона, просто чистую магию.

Прищурившись, я наблюдала, как от его ладоней к котлу с зельем струится бледно-голубая волна. Все же не смог, добавил магию воздуха. Впрочем, зелью это не повредит, так что я лучше помолчу да посмотрю, как меняется цвет жидкости, приобретая насыщенность и густоту, свидетельствующую о правильной трансмутации. Похоже, у мальчика есть какие-то способности к алхимии. Я была готова к тому, что мне придется подталкивать процесс собственной жизненной энергией.

— Тадам! Все готово, — я не удержалась от коварной улыбочки, протягивая кружечку свежеприготовленного «Дара Тервендайя» Альтару. — Попробуйте.

— Что это такое? — брезгливо нахмурился он. — В нем нет ни капли магии.

— Естественно. Это же алхимическое зелье. У вас, мой добрый маг, есть какие-нибудь старые шрамы? Выпейте, зелье их излечит.

— Я не собираюсь это пить. Оно может вызвать расстройство желудка, а то и что похуже.

— Вот как? — огорчилась я. — А как насчет тебя, Ботэ? Этот шрам на виске… Было бы неплохо его убрать.

Студент испуганно покосился на меня и как завороженный потянулся к кружке. Помощник ректора попытался было его остановить, но не преуспел. Мальчик, похоже, был из тех отчаянных людей, кто не боится совершать открытия, даже если для них приходится ставить эксперименты на себе. Его лицо скривилось от боли, но бросившийся на помощь Альтар был остановлен движением руки:

— Все в порядке, лэаре Альтар.

— Верно, старые раны заживают гораздо менее болезненно, чем свежие, — подтвердила я, любуясь полоской чистой кожи, которой еще только предстояло загореть. — Как вам, господин Альтар, воздействие зелья, не содержащего ни капли магии?

— Это невероятно. Какой-то трюк. Такого попросту не может быть!

— Может. И есть, — лениво пожала я плечами. — Помните о нашем договоре. И постарайтесь поторопиться.

— Мы еще исследуем эту жидкость.

— Да на здоровье. — Я, к тому моменту уже направляющаяся к двери, лишь прощально взмахнула рукой, не оборачиваясь. — Тиэн, пойдем.

— Зря ты это затеяла, госпожа, — тихо произнес потомок дракона, когда мы вышли. — Теперь маги от тебя не отстанут.

— Наплевать. Лишь бы помогли. И еще… Прости, что не предупредила тебя о теме, которую собиралась сегодня поднять. Просто я недавно узнала, что абсолютно точно не смогу в ближайшее время вернуться домой. Но мне хотелось надеяться, что освободить тебя можно будет не только переселением в другой мир.

— Что?!

— Ох, про это я тебе тоже не сказала. Мне намекнули, что если ты окажешься в другом мире, этой госпоже справедливости (как там называл ее наш эльф?) не будет до тебя дела. Но я надеялась найти метод освободить тебя чуть раньше и иным способом. По себе знаю, что в других мирах не так уютно, как в родном.

— Госпожа, ты все пытаешься решить за меня, — с болью в голосе произнес Тиэн. — Прости, мне нужно еще кое-что купить. Иди домой без меня.

Я с недоумением смотрела ему вслед, далеко не сразу осознав, что надо бы догнать и попытаться выяснить причины такого поведения. Неужели ему не хочется освободиться? В конце концов я пошла следом, уже когда Тиэн затерялся в толпе.

Найти его было бы несложно, если бы по дороге я не встретила ее. Создание, которое ну никак не ожидала увидеть в этом городе или этом мире.

(обратно)

Глава 24

Я замерла, вглядываясь в создание, которое абсолютно не ожидала увидеть в этом городе. Мягкие кошачьи черно-рыжие ушки, гибкий хвостик, выражающий заинтересованность происходящим вокруг, желтые глаза с черными вертикальными щелями зрачков… Еще одна нэко шла по улице, возбужденно оглядываясь и с удовольствием уплетая шашлычок из рыбы, явно купленный у торговца неподалеку. Мысль о том, что лучше было бы не попадаться ей на глаза, пришла в мою голову слишком поздно: я дернулась назад, лишь когда взгляд девушки озарился узнаванием.

— Шештла! — торопливо запихнутый в рот последний кусок рыбы не стал препятствием приветственному воплю, хотя и сделал его трудно узнаваемым.

Обреченно вздохнув, я шагнула вперед, изображая радость от внезапной встречи.

— Вот уж не ожидала увидеть здесь одну из нас, — девушка дружелюбно улыбнулась, показывая острые клыки. — Я — Сшерра, Сшерра на Саор.

— Эйлинарра ре Арнор, — представилась я, на секунду запнувшись перед родовым префиксом «ре», обозначавшим мою якобы принадлежность к высшей знати.

Вообще в Мотлейхейме взаимоотношения нэко разных слоев общества строго регламентированы этикетом. Там бы юная буржуа с префиксом «на» никогда бы не обратилась первой к любому из представителей семейства ре Арнор, приближенных к королевскому двору более пятнадцати поколений назад. Но по негласному закону все алхимики, встретившиеся в чужих мирах, становились на одну ступень. Тем более что встреч этих было не так уж и много.

— Ого! Да ты из этих! Давно из дома ушла?

— Десятый век от сотворения, — отозвалась я. Нэко традиционно пользовались собственным летосчислением, начавшимся с момента создания первого бакэ-нэко.

— Ничего себе, — глаза моей собеседницы изумленно расширились. — Уже пять веков прошло.

— Я помню только три, — равнодушно отозвалась я, старательно отыгрывая роль взрослой, умудренной опытом нэко. Эта Сшерра меня несколько напрягала: она была слишком молода и ребячлива для алхимика, вышедшего в Поиск. Разве что это был ее первый мир?

— Медленные миры, да? — она обрадовалась, как ребенок, встретивший в жизни то, о чем раньше читал только в книгах. — А что, реально они изнутри ничем от обычных не отличаются?

Я изумленно посмотрела на нее.

— А что ты называешь обычным миром? В разных мирах разное течение времени, где-то быстрее, где-то медленнее. Наши браслеты переносят нас только в те, скорость потока в которых отличается не более чем в полтора раза от нашего. Но любая скорость обычна для своего мира.

— Фу, ты говоришь прямо как моя сэнсэй. Только я ее не очень внимательно слушала. — Она обаятельно улыбнулась и тряхнула ушами, обвешанными десятками крошечных сережек-бубенчиков. Раздался тихий мелодичный перезвон.

— Я догадалась, — сдержать ответную усмешку не удалось. — Какой это мир для тебя?

— Третий. — Она нахмурилась, всячески демонстрируя огорчение. — Жесть как заметно, да? Ну и пофиг. Давай куда-нибудь зайдем перекусим? Я жутко голодная.

Искушение отказаться было довольно велико: Тиэн с каждой секундой уходил все дальше. Но я видела, что браслет этой девушки полон магии, а значит, она должна была вот-вот переместиться в следующий мир, так что, расставшись сейчас, мы бы больше не увиделись. А я надеялась узнать у нее подробности того, что происходит в Мотлейхейме.

Вскоре мы довольно уютно устроились в небольшой «кафешке». Как оказалось, моя новоявленная соотечественница успела отлично изучить город и его основные точки общепита. Так что здесь она уверенно заказала «блюдо дня», кувшин свежих сливок и несколько еще горячих булочек. И, вкусив пищи, принялась болтать. Говорила она много, быстро и не слишком понятно. Несмотря на то что использовала Сшерра ньягенго — язык нэко, полученный мною вместе с чужой памятью, понимала я не более двух третей слов, о смысле остальных догадываясь лишь по контексту. И, к сожалению, полезной информации в ее речи было совсем немного.

— Кстати, клевый у тебя прикид. — Она отпила дозаказанные сливки и довольно улыбнулась. — Не знала, что пятьсот лет назад такие были модными.

— Они и не были, — отозвалась я, задумчиво глядя на собеседницу. Что-то в происходящем мне очень не нравилось. — Прости за вопрос, но во сколько лет ты прошла Испытание Поиска?

— Я не проходила. Его отменили семьдесят лет назад, — пожала она плечами.

— Как же теперь решают, кто достоин отправиться в другие миры?

— Да никак, — с неожиданной досадой отозвалась девушка. — Идут все, у кого хоть какие-то способности к алхимии есть. Мы вымираем, Эйлинарра. У меня три тетушки и четыре дяди, более тридцати бабушек и дедушек и всего одна сестра. Да и та — полукровка. С каждым поколением в семьях рождается все меньше котят. Фрейя в ужасе, она призвала всех алхимиков выйти в Великий Поиск, чтобы найти способ излечить эту болезнь. Но никто не верит, что это реально, — резко погрустнела она.

— Сшерра, я… — Было непонятно, что тут можно сказать. «Я спасу ваш народ»? Отличная бы вышла реплика. Для какого-нибудь комиксового супергероя. Не для меня. — Все будет хорошо, малышка. Фрейя обязательно найдет выход.

— Хотелось бы верить, — она положила голову на стол, искоса поглядывая на меня. — Я всегда мечтала о том, что у меня будет много-много детей. Обязательно хотя бы одна дочка и несколько сыновей. Я смотрю, у тебя браслет еще спит? — внезапно сменила нэко тему, приподняв голову и снова звеня сережками-бубенцами. — Хочешь, поделюсь с тобой своим рецептом? Попутешествовали бы немного вместе.

— Не стоит, — отказалась я, лихорадочно придумывая причину отказа. — Думаю, Фрейя не одобрила бы такого поведения.

— Наверное, не одобрила бы, — снова грустно отозвалась Сшерра. — Ну, тогда я пойду, наверное. Жуть как по дому соскучилась.

— Погоди, ты сейчас в Мотлейхейм? Уже нашла цель своего Поиска?

— Не нашла. Просто хочу передохнуть немного, затариться всякими нужными штуками. — Заметив мое несколько ошарашенное лицо, она удивилась: — Погоди, когда ты ушла, еще действовало это правило?!

— Да, — неуверенно отозвалась я. — До завершения Поиска путь домой заказан.

— Жуть. Его уже кучу лет как отменили. Ты могла бы…

— Могла бы, — согласилась я. — Но не сейчас.

— Ну, это твой выбор. Может, тебе тогда отдать остатки всяких прибамбасов? Я дома загружусь новыми.

— Прибамбасов? — Я с недоумением уставилась на собеседницу. — Что ты имеешь в виду?

— Ну вот «затычки», перчатки, очки… — Она принялась доставать перечисляемое из небольшого рюкзака. — Всего понемногу осталось, но у тебя, подозреваю, за триста-то лет и вовсе голяк наметился.

— Боюсь, ты права, — отозвалась я, с тихой нежностью глядя на небольшие штучки в виде усеченных цилиндров. Именно их, насколько я поняла, Сшерра обозвала «затычками», именно они были самыми необходимыми предметами из всего предложенного ею ассортимента. Носовые фильтры, способные полностью отделить примеси от вдыхаемого воздуха. — Не знаю даже, как тебя благодарить.

— Да забей. Мне несложно, тебе приятно. Будешь в Мотлейхейме — заглядывай в дом на Саоров. Если не побрезгуешь, конечно.

Она кивнула, подхватила с общей тарелки последний кусок мяса и коснулась браслета, через мгновение растаяв в золотистом мареве. За еду, кстати, пришлось расплачиваться мне.

Домой я вернулась в несколько неспокойном состоянии. С одной стороны, слова этой Сшерры подтверждали то, что говорила Фрейя. С другой — ради богини любая нэко соврет и не поморщится. Так что единственным реально положительным итогом встречи стало обретение мною десяти пар фильтров, двух пар перчаток и одних защитных очков.

Тиэна еще не было, но идти искать его в город я не решилась. Только взглянула на руку, убеждаясь, что с человеком все в порядке, и занялась зельеварением. Если верить Фрейе, очень скоро меня ждет испытание, в котором никакое зелье не будет лишним. Поэтому я старательно набивала «карманы» самыми разноплановыми веществами. Целительные, боевые, стимуляторы, бытовые… Я не брезговала ничем, большую часть внимания уделяя все же всевозможным огненным, взрывным, кислотным и замораживающим составам. Некоторое сомнение у меня вызвали вещества нейрохимического действия, подобные наркотикам, «сыворотке правды», «стирателю памяти» и прочим. Однако рассудив, что на войне все средства хороши, я изготовила понемногу каждого из них.

Когда Тиэн вернулся, сил на выяснение отношений уже попросту не осталось. Я выползла ему навстречу, отчаянно щурясь и слегка покачиваясь, печально посмотрела в золотые глаза, практически не видя их, и спросила:

— Ты хочешь быть свободным?

— Кто этого не хочет? — Кажется, потомок дракона не ожидал такого вопроса.

— Значит, я сделаю все возможное, чтобы тебя от себя освободить, — глубокомысленно кивнула я и уползла обратно на кровать.

Мужчина зашел в мою комнату спустя несколько минут. Постоял у двери, привыкая к старательно организованной темноте, затем присел на пол рядом с моей постелью. От него пахло мылом, травами, холодной водой и почему-то кровью.

— Госпожа, ты даришь мне надежду, которая никогда не исполнится. Нет способа освободить спасенного раба.

— Есть, — упрямо отозвалась я, борясь с наваливающейся лавиной сна. — Как минимум один есть. Мне сам Асклесс рассказал…

Кажется, именно на этих словах Морфей (или кто заменяет его в этом мире?) все же победил, вынеся меня из реальности. Сны в ту ночь были на редкость бессмысленные, но довольно симпатичные.

Утром Тиэна в доме уже не обнаружилось. На столе лежала записка, прочитать которую оказалосьне так уж просто. Все же большую часть времени на корабле мы потратили на изучение устной речи.

— Что это значит — «ушел по делам, вернусь вечером»? — я удивленно оглянулась на дремлющего демона. — Что у него здесь за дела?

Ксан сладко всхрапнул и ничего мне не ответил.

Отсутствие Тиэна было очень некстати: мне понадобились новые емкости для зелий, а идти в город в одиночестве казалось боязно. К тому же я хотела еще раз сходить к нджеру: мне вспомнились устройства, которыми пользовались мужчины-нэко для стрельбы снарядами, начиненными зельями, и захотелось приобрести что-нибудь подобное. А нджеры в этом мире считались лучшими оружейниками.

Рассудив, что ждать потомка дракона — бессмысленно терять время, я все же начала собираться в путь. Ксан наблюдал за мной, едва приоткрыв глаза и даже не поднимая головы. Я присела рядом с ним, погладила пушистую спинку и сочувственно поинтересовалась:

— Плохо тебе здесь?

— Нормально. Только спать хочется. Пойти с тобой?

— Было бы неплохо. Надеюсь, ни в какую историю мы с тобой сегодня не влипнем, — грустно вздохнула я, помогая демону удобней устроиться в сумке. — Что такое с Тиэном? Он нервничает, вечно куда-то уходит. Думаешь, это из-за меня?

— Сомневаюсь. Скорее всего, это из-за ребят, которые за вами следят.

— Что?! — Я осознала, что привлекла этим криком ненужное внимание, и поторопилась уйти дальше, продолжив разговор спустя несколько минут. — Кто за нами следит? Сейчас тоже?

— Не знаю. В данный момент я их не чувствую, но подозреваю, что твой раб занимается именно ими.

— Плохо. Очень плохо. Заметишь их снова, скажи мне.

— Так точно, мэм.

К счастью, никто нас так и не побеспокоил до самой мастерской нджеров. Мастер-оружейник встретил меня с удивлением и, выслушав просьбу, надолго задумался.

— Пойдем, девушка, посмотрим, что у нас есть. Может, чего и придумаем.

За следующие часа полтора я увидела около сотни различных приспособлений для стрельбы, больше половины из них первый раз в жизни, но ни одно не подошло для моих целей.

— Тебе непросто угодить, девушка, — задумчиво проговорил нджер. — Похоже, придется делать на заказ. Надо только точно определиться со снарядами.

— Стеклянные шарики в диаметре с фалангу моего пальца, — для наглядности я продемонстрировала руку. — Веса они будут разного, так как содержимое разниться будет, но размер у всех одинаковый.

— Ясно. Значит, будет тебе вот такая игрушка, — он ткнул пальцем в маленький арбалет с пистолетной рукоятью. Кажется, в нашем мире такие назывались то ли шнепперами, тот ли книпперами. — Переделаем немного ложе, тетиву… Через пару дней приходи.

— А можно сделать, чтобы он многозарядный был? — неуверенно поинтересовалась я, осторожно дотрагиваясь до арбалетика. — И на какое расстояние стрелять будет? Все же совсем игрушка мне не нужна.

— На триста длин, — отозвался мастер-оружейник. — А многозарядные, уж прости, девушка, делать не умею. Были бы у тебя обычные стрелы, может, и придумал бы чего. А так — нет. Принесешь образец, покажешь, тогда сделаю.

— Ясно. — Я погрустнела, осознавая, что образца у меня нет и правильно описать механизм не получится. — Пусть хотя бы так. Все не вручную.

Что такое «длина», я не знала, но показать свое невежество постеснялась. Лучше потом у Тиэна спрошу, тем более что сам мастер говорит о трехстах длинах как о достижении.

— Ну, приходи через два дня тогда.

— Хорошо, спасибо.

Я уже встала, собираясь покинуть это место, но вспомнила еще кое о чем: в бою использовать обычную тряпичную сумку для хранения зелий довольно неразумно, а то и вовсе опасно. Я уже пыталась заказать удобный и прочный рюкзак у местного шорника, но получившееся изделие не слишком соответствовало моим представлениям об идеале. Может быть, нджеры, столь умело использующие необычные материалы вроде алгеррока, упрочнившего мой плащ, справятся лучше? Когда я объяснила задачу, мастер-оружейник сделал странный жест и громко мелодично свистнул. Вскоре в помещение вошел другой нджер, кажется, тот самый, что чинил мою одежду вчера.

— Расскажи моей жене, что тебе нужно.

Жене?! Я удивленно смотрела на создание в золотистой шкурке, пытаясь найти отличия от супруга. Похоже, у этого народа вторичные половые признаки проявляются каким-то иным способом. Впрочем, мне-то что за дело? Я снова объяснила желаемое и даже нарисовала эскиз с нескольких ракурсов на услужливо принесенном листе бумаги. Нджера слушала внимательно, кивала, тыкала пушистым пальчиком в непонятные места, а потом ушла, так и не произнеся ни слова.

— Приходи послезавтра, девушка. Все будет готово.

Покорно кивнув, я отправилась домой, по пути заглянув в стеклодувную мастерскую, в которой мне и обещали изготовить новые емкости для зелий, а также пробные шары, из которых потом я должна была делать снаряды. И то и другое уже было готово, причем более чем удовлетворительного качества. Отдав несколько серебряных монет и сделав дозаказ, я вернулась домой, куда вскоре прибежал фиолетововолосый мальчишка.

— Госпожа Эйлинарра? — Он поклонился, весело и с любопытством поглядывая на меня. — Господин ректор тебя видеть желает.

— Уже? — Я усмехнулась, стаскивая прожженную в некоторых местах одежку, когда-то назначенную на должность лабораторного халата. — Тогда пошли.

Мальчик, взявший на себя обязанности проводника, шустро мчался по многолюдным улицам, заставляя следовать за ним, ни на что не отвлекаясь.

— Да погоди ты, — в конце концов не выдержала я, требовательно ухватив его за рукав. — Чуть медленнее, не убежит твой ректор.

Судя по несколько округлившимся глазам мальчугана, такая мысль стала для него неожиданной, но скорость он, слава богам, все же снизил.

— Слушай, ты ведь тоже учишься в этой академии? — поинтересовалась я, наслаждаясь возможностью идти неспешно.

— Верно, госпожа. Ученик первого солнца.

— И что означает твой цвет волос? — с любопытством прищурилась я.

— Магию мысли. — Рука мальчишки потянулась, чтобы пригладить торчащие во все стороны вихры, но замерла, не достигнув цели. Кажется, молодой человек решил, что этот жест ему уже по статусу не подходит. — Господин Альтар говорит, что у меня к ней большие способности.

— Ну, такой достойный маг не может ошибаться, — солидно подтвердила я, разглядывая тонкую светло-сиреневую ауру собеседника. Способности к магии разума, если верить потихоньку всплывающей на поверхность информации о значении цветов, у мальчика действительно были. Вот только совершенно незначительные, если сравнивать с некоторыми воспоминаниями моей нэко. Впрочем, в этом мире мне еще ни разу не встречался достаточно сильный маг. Даже ректор Магической Академии был скорее слаб, чем силен. Особенно если сравнивать с главным для любого нэко магом — Гесуто.

В кабинете ректора, кроме него самого и Альтара, находился еще один мужчина. Он являл собой хрестоматийный образ сказочного мага: пожилой, невысокий, несколько полноватый, с окладистой белой бородой, длинными седыми волосами и посохом, прислоненным к спинке его кресла. Ко всему прочему, его магическая сила сияла самыми яркими красками.

— Господа, — вежливо кивнула я и опустилась на краешек стоящего рядом со входом стула.

— Госпожа Эйлинарра, позвольте представить вам господина Аваджемо. Он сильнейший на этом континенте маг разума и духа. И он согласился помочь с вашей небольшой проблемой.

— Где раб? — голос сильнейшего мага оказался на удивление высоким, почти неприятным для уха. Совсем неподходящим для такой благообразной внешности.

— Его со мной сейчас нет, — я растерянно улыбнулась, глядя на мрачных мужчин. — Его присутствие необходимо?

— Естественно! Как я могу работать, если одного из пары нет на месте?! Зачем вы вообще сюда пришли без него?

Я скривилась от этого резкого крика, с трудом сдерживая желание заткнуть уши, и легонько подтолкнула сумку, обращаясь к демону:

— Ксан. Можешь позвать сюда Тиэна?

— Сейчас попробую, — на удивление покорно отозвался демон и затих на несколько секунд, вскоре добавив: — Скоро будет.

— Он скоро придет. А пока что давайте обсудим цену вопроса.

— Госпожа Эйлинарра! — укоризненно воскликнул Альтар, встревоженно переглянувшись с ректором. — Эти вопросы можно обсудить позже.

— Я не привыкла покупать кота в мешке, да еще и по неизвестной цене. Лучше обо всем договориться сейчас.

— Молодые люди, — великий маг прищурился, подпуская в свой голос немалую толику ехидности. — С чего это вы так взволновались?

— Господин Аваджемо! О чем вы говорите? — Запах ректора изменился, свидетельствуя о сильном волнении. — Мы просто не хотим утомлять вас этими расчетами. Ваши услуги будут оплачены академией по наивысшему тарифу, мы ведь договорились.

Я наблюдала за происходящим с немалым любопытством. По всему выходило, что господа маги не хотят делиться со старшим товарищем какими-то трофеями. Правда, было не слишком-то понятно, что за трофеи они надеются получить от меня. Или?.. Может ли быть так, что их настолько заинтересовала полуслучайная демонстрация возможностей алхимии? И чего тогда они от меня потребуют? И что я могу им отдать, не рискуя нарушить неписаные законы нэко?

Перепалка тем временем набирала обороты. Ректор со товарищи сопротивлялись изо всех сил, но победителем из этой схватки вышел старый маг.

— Господин Аваджемо! Вас не переспорить, как сорок солнц назад, — с досадой произнес ректор.

— Мал ты еще со мной спорить, мальчишка, — с каким-то даже добродушием отозвался победитель. — Рассказывай.

— Госпожа Эйлинарра, — повинуясь поощрительному кивку босса, начал Альтар. — Мы бы хотели получить в обмен на нашу помощь обещание сотрудничества. К примеру, курс лекций по теории и практике сотворения зелий был бы, на наш взгляд, вполне адекватной ценой за спасение жизни вашего друга.

Я аж пискнула от восхищения при этих словах. Похоже, наглость — второе счастье не только на Земле.

— То есть вы всерьез предлагаете мне поделиться с вами знаниями, которые копили десятки поколений моих предков, а взамен получить даже не решение проблемы, а лишь ее временную отсрочку? Может быть, вы все же шутите?

— Ну-ка, дети, погодите. Что это за зелья такие, заставившие наших скупейших магов расстаться с достойной моего таланта платой? — господин Аваджемо продолжал говорить практически криком. Видимо, он не слишком хорошо слышал, а вовсе не злился на меня с самого начала. Не удержавшись от искушения похвастать, я протянула ему одно из совсем недавно сваренных зелий — «Кошачье ухо». Оно, конечно, не сумело бы излечить слух пожилого мага: мало какие составы способны справиться со старением, зато вполне могло обострить восприятие старца, что создало бы иллюзию восстановления на несколько месяцев.

— Закапайте это в уши, — предложила я, но развить мысль мне не дали: в коридоре послышались взволнованные голоса. Двери с грохотом распахнулись, и в кабинет ворвался Тиэн. Запыхавшийся, испуганный, с окровавленным плечом и запястьем, с саблей наголо, он был страшен. Влетев в помещение и осознав царящую здесь пасторальную картину, потомок дракона замер, а потом как-то резко расслабился.

— Госпожа, что случилось?

— Я у тебя это же спросить хотела, — отозвалась я, уже подбегая к своему другу. Раны, такие страшные на первый взгляд, оказались поверхностными, даже не понадобилось исцеляющее зелье, обошлись кровоостанавливающим порошком. А вот тряпочку, которой кровь стирали, я, каюсь, припрятала: уже давно хотелось исследовать ее свойства, а попросить нацедить пробирочку я как-то стеснялась.

Когда суматоха утихла, я поинтересовалась у Ксана:

— Что ты ему сказал?

— Что ты в опасности, — безмолвно отозвался мой рыжий хранитель. — Иначе он идти не хотел, считал свою драчку более значимым событием, чем попытку удлинить его поводок.

Комментировать это высказывание я не стала, лишь поинтересовалась у потомка дракона, где он умудрился пораниться, однако поговорить нам не позволили. Чрезвычайно возбудившийся господин Аваджемо потребовал начинать ритуал без промедления, пока светило находится в подходящей позиции. Возражать никто не стал. Лишь я напоследок с ехидной улыбочкой выдвинула ректору свои условия сделки, которые он, к моему изумлению, принял без споров.

Ритуал оказался довольно длинным и странным. Маг, собравший в тяжелую мраморную чашу немалую толику моей и Тиэновой крови, старательно воздействовал на нее более чем десятком различных видов силы, причем большинство из них исходили от его посоха. Спустя некоторое время жидкость вскипела и начала кристаллизоваться, формируя два красных полупрозрачных камня. Каждый из них был соединен со мной, Тиэном и, как ни странно, Ксаном видимыми лишь вторым зрением нитями.

— Все! — маг с облегчением оперся на плечо шустро подбежавшего Альтара. — Пусть каждый из вас носит по одному талисману при себе.

— Это точно сработает? — неуверенно поинтересовалась я, вытаскивая из чаши еще горячий камушек.

Меня обожгло сразу тремя возмущенными взглядами, однако если ректор и его помощник промолчали, господин Аваджемо не преминул высказаться в духе «совсем уже эта молодежь распоясалась».

— С точки зрения высших сил этот амулет — точное подобие вас, госпожа Эйлинарра, — вмешался Альтар. — Поэтому, пока камень у вашего друга, он в полной безопасности.

— Ага. — Я задумчиво рассматривала полученные артефакты, осознавая, что начинаю понимать использованный магами трюк. Эта нить, что шла от камней ко мне, была, по сути, проводником духа. Если она дотянется через миры, Тиэн даже не заметит моего отсутствия. Вот только она не дотянется, если я все правильно понимаю. Ее мощности едва ли хватит на то, чтобы поддерживать связь с тем странным местом, которое дух мага, принявший обличье кота, когда-то назвал осью миров. Но и это лучше, чем ничего.

— Надеюсь, вы удовлетворены, госпожа Эйлинарра? И наше соглашение остается в силе?

— Будем считать так, — пожала я плечами. — Через пять дней подберите подходящих, на ваш взгляд, студентов. Особей пятнадцать-двадцать. Я из них выберу двоих. Третьим должен стать тот мальчик, Ботэ. У него предрасположенность к алхимии. И не забывайте о второй части нашего договора, пожалуйста.

Сцапав оба камня и ухватив Тиэна за руку, я направилась к выходу.

— Второй части договора? — как-то меланхолично удивился потомок дракона уже на улице.

— Угу. Мы договорились, что я буду обучать трех их студентов зельеварению. При этом любые полученные в ходе занятий составы достанутся мне. Плюс маги будут оказывать нам мелкие услуги, если вдруг такие потребуются.

— Зачем тебе это? Ты могла бы расплатиться деньгами.

— Понимаешь, в чем дело… — я задумчиво почесала нос. — У меня половина реагентов уже закончилась, еще треть на исходе. А кое-чего в моей сумке никогда и не было. А так — бесплатная рабочая сила, бесплатные ингредиенты, хоть какая-то магическая поддержка. Неплохая сделка, на мой взгляд. Так что с тобой случилось? Почему ты весь израненный явился?

— Я бы не хотел об этом говорить, — совершенно честно, повинуясь основным принципам рабства этого мира, отозвался мой собеседник.

Я скривилась, словно от зубной боли. Приказывать ему, пользуясь правом «госпожи», мне не хотелось, а пребывать в неведении и дальше было обидно и, наверное, опасно. Рассердиться, что ли?

— Зато я очень хочу об этом поговорить, — я чувствовала, как мой хвост бьется из стороны в сторону, заставляя идущих поблизости людей испуганно шарахаться. — Тиэн, может, ты и не заметил, но твоя жизнь мне дорога. Я не хочу, чтобы ты умер. Поэтому мне надо знать, верно?

— Нет, не верно. Это только мои проблемы, к тебе они отношения не имеют. А теперь мне надо уйти, мои дела еще не закончены. — Он решительно повернулся спиной и быстро куда-то пошел.

— Стой! Это приказ. Повернись ко мне.

Глаза Тиэна в этот момент… Я догадывалась, что попытка приказывать его оскорбит и, может быть, даже унизит, но не ожидала такой реакции. Мои слова причинили потомку дракона настоящую боль.

— Прости. — Раскаяние в этот момент чуть не заставило меня отменить решение, но я справилась с этим. — Но ты тоже виноват. Если бы дело было только в моем любопытстве, я бы не стала так настаивать. Но ведь речь идет об угрозе твоей жизни. Идем.

— Госпожа, если ты будешь продолжать гулять в моем обществе, речь пойдет уже об угрозе твоей жизни. Пожалуйста, отпусти меня. — Эта фраза после десяти минут напряженного молчания заставила меня изумленно вздрогнуть и повернуться к мужчине.

— Э?! А нельзя подробнее?

Он угрюмо молчал.

— Ясно. Тогда пошли дальше. Дома ты мне все равно все объяснишь. Вне зависимости от твоего или моего желания.

Я повернулась, собираясь продолжать движение и замерла, встревоженная словами Ксана:

— Ребята, о которых я говорил утром, снова здесь.

— Тиэн, ты знаешь, кто за нами следил?

Я еще успела увидеть изумленные и немного испуганные золотые глаза. Потом был толчок в бок и темнота в глазах от мучительной боли в спине, под правой лопаткой.

— Ксан, что происходит?!

— На нас напали. Два стрелка на крыше. А этот твой раб умеет отбивать стрелы. Ты знала?

Я не ответила, судорожно пытаясь открыть сумку. Когда это удалось, боль уже не грозила порвать мой разум на части, хотя двигаться было еще трудновато. Пушистый монстрик, нетерпеливо подрагивающий в ожидании драки и еды, ткнулся мне в руку, и я перевернула ошейник, оценивая одновременно с этим окружающую обстановку. Оказалось, что Тиэн оттолкнул меня под какой-то навес, а сам начал преследование одного из стрелков. Второй при этом не терял времени, старательно пытаясь пристрелить потомка дракона.

— Ксан, вперед! — Не раздумывая, я запрыгнула на спину демона и пришпорила его пятками, выхватывая као-бон.

— Да чтоб тебя… — От неожиданности он присел, едва не стряхнув меня на землю, но быстро выправился и мощным прыжком взлетел на крышу. Если до этого момента еще оставались зеваки, наблюдающие за происходящим, после появления моего рыжего чудовища улица стремительно опустела. Кто-то уже звал стражу и магов.

— Давай за этим. — Я успела полностью разложить свое оружие и теперь держала его наперевес, как рыцарское копье. Вот только это оказалось жутко неудобно из-за отсутствия седла и стремян: неустойчивая позиция и невозможность хоть обо что-нибудь опереть «пятку» моего оружия привели к тому, что као-бон так и остался в подраненном человеке, а я едва не слетела со спины демона. Впрочем, Ксану это не помешало, совершив резкий поворот, прихлопнуть несчастного стрелка передними лапами, будто кот, поймавший мышку.

— Я?..

— Не смей! Его надо разговорить! — Я соскользнула с демонической спины на крышу и, увернувшись от удара ножом, сунула под нос человеку склянку со снотворным. — Помоги Тиэну.

— Твой раб уже и сам справился, — насмешливо отозвался демон. — И он-то своего прикончил.

— Здорово. — В этот раз человеческая смерть меня не тронула. То ли я стала черствей, то ли решила, что эти люди сами виноваты в произошедшем. Нельзя же вот так нападать на мирно гуляющую пару. — Можешь съесть душу, если хочешь.

— Славненько. — Демон довольно прищурился и перепрыгнул на соседнюю крышу.

— А тебя, мой добрый незнакомец, ждет разговор.

Я вытащила из сумки еще один, закрытый плотно притертой и даже залитой воском пробкой металлический контейнер и замерла в колебаниях. Находящееся внутри вещество относилось, по сути, к наркотикам. Зелье, носящее странное название «Дыхание звездного цветка», полностью разрушало психику своей жертвы, делая человека невероятно внушаемым на протяжении первых шести минут, абсолютно покорным в течение трех дней, невероятно агрессивным в следующие пять суток, а потом попросту мертвым. У вдохнувшего этот невинный на вид светло-бирюзовый порошок шансов спастись было не больше трех на десять тысяч.

(обратно)

Глава 25

Я все же так и не решилась применить «Дыхание». Вместе с Ксаном и Тиэном мы перетащили спящего человека к нам в дом. Все случилось так быстро, что с места происшествия наша компания удрала раньше, чем там появились стражи порядка. Вот только не думаю, что найти нас — такая уж проблема.

— У нас будут неприятности, да? — Я печально посмотрела на все еще сердитого потомка дракона.

— У нас уже давно неприятности, — отозвался он, не отводя взгляда от нашей добычи. — Хотя я и надеялся, что они будут охотиться только на меня.

— Так ты знаешь, кто эти люди и почему они на нас напали?

— Если бы ты была внимательнее, то уже и сама бы обо всем догадалась, — ворчливо вмешался Ксан. Он сидел у стены в своем демоническом облике и жадно поглядывал на человека.

— А? — Я с недоумением посмотрела сначала на своих мужчин, а затем на несостоявшегося убийцу. До меня запоздало дошло, что этот парень еще довольно молод — лет восемнадцать-двадцать на вид. Лицо очень простое, оно было бы совсем незапоминающимся, если бы не пригоршня веснушек, рассыпавшаяся по носу и щекам. Светло-русые волосы довольно коротко подстрижены и торчат во все стороны. Одежда добротная, но недорогая даже на вид. И всему его облику очень не соответствовала серебристая цепочка, выглядывающая из ворота рубахи. Потянув за нее, я обнаружила медальон с очень знакомым изображением. — Так он из охотников. Ты ведь знал, что они нас здесь нашли, да? И специально подставлялся под удар, чтобы не трогали меня?!

— Это мой долг, — спокойно отозвался Тиэн. Будто пощечину дал. — Впрочем, теперь нам лучше держаться вместе, раз они начали охоту и на тебя. Откуда орден узнал, что это ты убила четверку карателей?

Он устало потер глаза и посмотрел на меня:

— Зачем ты притащила эту падаль сюда?

— Ну я же не знала, что ты уже в курсе происходящего. Собиралась задать этому парню несколько вопросов.

— Он бы все равно не ответил. В ордене принято хранить секреты.

— Мне ответил бы. Точнее, сейчас ответит. Наверняка он знает что-то, что неизвестно нам.

Разбудить человека было делом пары секунд. Задать ему несколько вопросов, чтобы убедиться: да, к сотрудничеству допрашиваемый не готов, тоже оказалось несложно. А вот дальше пришла пора алхимии. «Дыхание звездного цветка» я использовать все же не решилась: это стало бы циничным убийством человека, который уже безопасен. Зато я размешала в стакане воды несколько граммов «Hits egиtea ejia», получив своеобразную сыворотку правды.

— Пить хочешь? — Моя дружелюбность человека не обманула, взять принесенную кружку он отказался. Пришлось вливать зелье силой.

Зато потом разговор вышел на совершенно новый уровень. Вообще «Hits egиtea ejia» может по-разному воздействовать на разных людей. Так, одни начинают вести себя будто пьяные, с радостью разбалтывая все секреты и ничего не помня наутро, другие осознают свои действия, страдают, но сопротивляться не могут. Мой подопытный оказался из вторых. Он пытался не говорить, изо всех сил рвал веревки, которыми мы привязали его к кровати, в промежутках между ответами проклинал и меня, и Тиэна, призывая на наши головы кары богов… Но при этом все равно отвечал.

Самым сенсационным фактом из узнанного было то, что я стала целью охоты не просто так. Кто-то сообщил ордену о нашем с Ксаном участии в уничтожении четверки карателей. Кто и зачем это сделал, человек не знал.

— И почему вас было всего двое? Почему не четверо, как обычно? — задумчиво поинтересовалась я.

— Спроси у своего чокнутого раба, — зло дернулся пленник. — Он напал на нас сегодня, убил Сэда и ранил Кута.

— И почему я не удивлена? — под нос пробурчала я, а потом уже вслух спросила: — И что, с вами двумя он бы справился?

— Мы бы его убили, — спокойно отозвался человек. — Если бы предатель не сбежал, он был бы уже мертв. И ты тоже.

— Это только твое мнение, — не остался в долгу потомок дракона. — Судьба решила иначе.

В принципе, кроме информации, что на меня объявился заказчик, ничего полезного нам этот парень не рассказал. Зато, когда допрос завершился, в полный рост встала проблема, что с пленником делать. И Аксандр, и Тиэн были категорически против идеи просто его отпустить. А убивать беззащитного не разрешала я. Спор зашел в тупик, когда Ксан елейным голоском попросил меня принести ему немного водички.

— Хорошо. Но если, когда я приду, этот парень будет мертв, вам обоим не поздоровится.

— Как ты могла такое подумать? — Демон сделал вид, что жутко оскорбился, при этом ехидно скалясь. — Он обязательно будет еще жив, когда ты вернешься.

Я вышла на кухню и уже не видела, как несколько искорок с хвоста Аксандра пережгли веревки на руках человека, как согласно кивнувший Тиэн выложил чужой нож на стол в пределах прямой видимости пленника.

Когда я вернулась, Ксан напился и попросил вернуть ему облик тойтерьера, заявив, что он собирается спать, а не тратить время на глупые разговоры. Потомок дракона, судя по всему, был с ним солидарен, но все еще не терял надежды переубедить меня по-хорошему. От избытка эмоций он вскочил со стула и принялся ходить туда-сюда по комнате. Во время одного из таких перемещений, когда мой друг оказался в дальнем углу, пленник рывком разорвал путы и бросился на меня, подхватив непонятно откуда взявшийся на столе нож. Навыки, вколоченные Каомхином, сработали раньше, чем разум. Когда Тиэн обернулся на мой изумленный возглас, человек уже оседал на пол с собственным кинжалом в груди.

— Он… Он напал на меня. — Я шагнула назад, растерянно глядя на кровавую лужу на полу.

— Ты цела? — Голос потомка дракона вывел меня из ступора.

— Да. Он не успел ничего… Просто перепугалась до чертиков. Зачем он это сделал? Он ведь должен был понимать, что даже если убьет меня… — Я осеклась.

— Уже поняла, да? — Тиэн обнял меня за плечи и погладил по уху. — Если бы он убил тебя, никто бы не смог помешать ему отсюда уйти. Он вернулся бы в орден с победой.

— Ну, предположим, я бы вполне мог помешать ему, — насмешливо отозвался демон в моем разуме. — С твоей смертью договор с Фрейей был бы нарушен, ко мне вернулся бы истинный облик, и мало бы не показалось никому… Впрочем, я рад, что ты выжила. Скоро из тебя получится неплохая хозяйка. Особенно, если ты сумеешь избавиться от своей мягкосердечности. В конце концов, пытаться раз за разом спасать врагов — это, мягко говоря, полный идиотизм. Они-то сохранить тебе жизнь вовсе не стремятся. Кстати, можно я съем его душу?

— Приятного аппетита, — вяло отозвалась я. — Вот теперь у нас точно будут проблемы с местной стражей.

— С чего бы это? Охотники не являются гражданами Мин-Йаршериса. Их смерти никому не интересны. Надо только тело убрать.

— Жуть какая. — Я почувствовала, что, если сейчас же не отвлекусь на что-нибудь, мне станет дурно, но еще один вопрос требовал прояснения: — Когда они узнают, что и эта четверка не справилась, отправят следующую?

— Да. Но до этого еще есть дней десять. Резиденция ордена находится не так близко.

— Хорошо. Значит, еще есть время подумать. Есть способ заставить их отказаться от заказа и мести?

— Сомневаюсь. Охотники имеют безупречную репутацию и вряд ли станут ею рисковать. Тем более если учесть, скольких из них мы уже убили.

— Отлично! То есть либо они нас, либо мы всю организацию? И сколько в ней человек состоит?

— Ну… — Было видно, что мои слова подбросили Тиэну какую-то идею. — Может, и не всю организацию. Если змее отсечь голову, она станет неопасна. А у этой змеи четыре головы. Мне надо поразмыслить, госпожа.

— Хорошо. Я — в лабораторию. Мне тоже надо подумать.

Думалось мне в тот день не слишком хорошо, зато зелья получались на удивление просто и быстро. К ночи запасы ингредиентов и сил были истощены практически до донышка, так что сон поглотил разум мгновенно, стоило только голове коснуться горизонтальной поверхности. И вместе со сном пришел уже знакомый и несколько надоевший мне туман.

На всякий случай я быстро проверила сумку с зельями, которую всегда держала хорошо укомплектованной, взглянула на кулон, связанный с Тиэном, заметив две слабо светящиеся нити, растворяющиеся в туманной дали, и принялась обдумывать ситуацию. Если меня сюда снова закинуло, значит, не просто так. Может, Артас наконец-то определился с заданием? Тьма его знает, как любит говорить Ксан. Пока что понятно лишь то, что ничего особо непонятно. Стоять на месте не хотелось, поэтому, перейдя на второе зрение, я оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, направилась вперед. Вскоре где-то неподалеку послышались тяжелые шаги, сопровождаемые легким бряцаньем. Забавно. На то, что это не Кайр и не милейшая помощница Артаса, я могу хвост поставить. Но кто тогда? Аккуратно обогнув источник звука, попыталась к нему подкрасться, но, увы, оказалась замечена.

— Ну здравствуй, северный пушной зверек, — задумчиво произнесла я, глядя в ствол пулемета, и подняла руки, угнездив между пальцев пробирку с «Туманом страха» так, чтобы человеку она была незаметна. — Дяденька, а вам не говорили, что на девушек оружие направлять неприлично?

— Я в тот день в школу не ходил, — отозвался человек, даже не подумав убрать оружие.

Потом мы недолго играли в гляделки. Человек… внушал уважение своей основательностью: смертоносных игрушек на нем хватило бы на пятерых. Пулемет держал крепко. А я ведь примерно представляла, сколько в нем веса. В общем, не хотелось бы мне с этим парнем ссориться. Конечно, если он на меня сейчас нападет, ответить я смогу. Скорее всего, даже выживу, а может быть, и победу одержу. Но кровищи потеряю… Значит, надо выходить на мирное разрешение ситуации.

— Тогда поверьте мне на слово, — улыбнулась я, не обнажая, впрочем, клыки, и махнула хвостом. — Это очень неприлично. А в данной ситуации еще и бессмысленно. Не думаете же вы, что я могу чем-то навредить такому сильному и такому вооруженному мужчине? Тем более земляку.

Он удивленно приподнял бровь, но ствол немного опустил. Понятно, что вернуть его в боевое положение можно в любую секунду, но как-то спокойнее стало. Если что, я уже успею «Туман» уронить, а там посмотрим, насколько крепкая у него психика.

— А ты вообще что такое будешь, землячка? И кстати, на «вы» можешь перестать обращаться. Я здесь все же в единственном экземпляре.

— Как скажешь. Если под «что» ты имеешь в виду это, — я потянула себя за кончик пушистого уха, — то я — нэко. Это самоназвание целого народа людей-кошек, если тебе интересно. А если мою специализацию, то алхимик. А вообще мог бы чуток вежливее быть. В конце концов, я тебе еще ничего плохого не сделала.

Он ловким движением убрал оружие и кивнул:

— Ладно, считай, что у меня проснулась совесть. Меня Андреем зовут. А ты?

— Эйлинарра, — отозвалась я и, подумав, добавила: — Или Катерина, если тебе так удобнее. И, к слову, если вернуться к моей специализации… Хотя еще один вопрос: Арагорн или Артас?

— Что? — Незнакомец удивленно посмотрел на меня.

— Ты сейчас работаешь на Арагорна или Артаса?

— Не угадала ни разу, — хохотнул он. — Я сам по себе.

— Вот даже как? — медленно протянула я. — Интересненько. И как же это у тебя получилось? Я бы и сама не отказалась в нейтралитет уйти.

— Удачное стечение обстоятельств. Воспроизвести не выйдет.

— Жаль. Очень жаль, — искренне сказала я. Почему-то в его ответ верилось. Я и сама очень сомневалась, что, раз попав в эти божественные игры, можно из них выпутаться. Максимум — сторону сменить, ну так это я уже сделала.

Андрею, видимо, надоело ждать, пока я окончу сожалеть, и он напомнил:

— Ну так что там насчет специализации?

— Как что? Могу чего-нибудь продать. Боевые зелья, уж прости, не дам. Ибо ты, может, против меня их завтра и повернешь. А вот что-нибудь другое… — Я задумчиво вгрызлась в коготь, пытаясь решить, что может пригодиться этому мужчине. Судя по всему, мир, в котором он оказался, предельно техничен, магия в таких мало ценится. — Хм, «химия» нужна?

В глазах человека разгорелся интерес.

— Значится так! «Сыворотка правды» есть?

— Есть такая буква в этом слове, — насмешливо отозвалась я. Все же искусство алхимика состоит не только в том, чтобы создать зелье, но и в том, чтобы продать его подходящему покупателю. — А еще есть препарат, стирающий память… К сожалению, только о последних двадцати-тридцати минутах жизни пациента… Нужно?

— Да как тебе сказать, не то чтобы очень, но в кулацком хозяйстве не помешало бы. Сколько доз, принцип, правила и сроки хранения, что хочешь взамен? Есть что-нибудь для очистки кратковременной памяти? И главное, чтоб никакой магии!

Да уж. То, что магия ему предельно не нужна, я уже видела: вокруг человека висела какая-то пугающая аура, попросту стирающая цветные пятна силы, текущие по этому месту. Признаться честно, мне было даже страшновато к нему подходить: вдруг он сотрет и магию моего тела?

— Магии нет. Я все же алхимик, а не маг. Срок хранения… Люди столько не живут. Насчет правил хранения… Ну, постарайся, чтобы туда жидкость не попала до того, как использовать решишь. Применять проще простого: растворяешь в любой жидкости, температура которой хоть чуть-чуть ниже температуры кипения, и даешь жертве выпить. Одного бутылька хватает человек на семь-восемь. Эльфам-гномам может понадобиться доза побольше, но это уже будешь вычислять эмпирическим путем. И постарайся за сутки не давать человеку больше одной дозы. Иначе подсядет, а через двенадцать часов умрет от ломки. А вот насчет «взамен» все сложнее. За деньги я в межмирье ничего не продаю. Пошло это — за деньги в таком месте торговать. А бартер… Хм, может, ствол мне один отдашь? С запасом боеприпасов, естественно? И еще бы пару гранат.

Я состроила просящее выражение лица, но это не сработало.

— Заряженный револьвер типа «бульдога», — после некоторого колебания отозвался Андрей. — Ну и еще восемнадцать патронов к нему, с полуоболочечной пулей. Максимум!

Я кивнула и протянула человеку два пузырька с порошками. Сделка была очень неплохой: мне этот револьвер даром не сдался, зато мастер-оружейник, скорее всего, будет за него очень благодарен. К тому же, может быть, обойма револьвера натолкнет его на какую-нибудь идею по поводу многозарядного арбалета? На этом мы и распрощались со странным человеком, в мире магии путешествующим не с мечом, но с огнестрелом.

Я блуждала по туману еще довольно долго, ожидая встретить то ли Кайра, то ли вовсе Артаса со товарищи, но ничего так и не произошло. Пару раз вдалеке мелькали странные фигуры, пугающие до дрожи. Слышались еще более странные звуки. Один раз на меня даже напали какие-то тварюшки, будто слепленные из тумана. Они были похожи на милых щенков, вот только милые щенки не имеют привычки растворять любую соприкасающуюся с ними реальность. Даже такую зыбкую, как это междумирье. Так что от туманных малюток я драпала во все лопатки, периодически отмахиваясь от ближайших кнутом, щедро разбрызгивающим изумрудно-зеленные капли силы. Оседая на преследователях, эти капли исходили пушистой пеной, тормозя, а то и вовсе замораживая агрессоров. Во время бегства мне посчастливилось наткнуться на жутковатое создание, вынырнувшее из-под «земли» и похожее на толстенную лиану с хищным багровым-цветком зубастой пасти. Запустив в нее сразу три взрывных зелья, сдетонировавших позорно слабым образом, я продолжила бегство. Похоже, эта ось миров обладала иными физическими законами, не позволяющими моим зельям действовать привычным образом. Впрочем, несмотря на это, трех «гранат» вполне хватило на то, чтобы перемолоть агрессивное растение в труху. Осознав, что происходящее мне нравится все меньше и меньше, я все же решилась вернуться домой. В конце концов, если бы я действительно была сейчас нужна Артасу, меня бы уже встретили.

— Вечером на нас находит грусть порой, порой… Сердце ноет, сердце просится домой, домой… — Со стихами у меня было по-прежнему все плохо, но пара строк из известной песни, прошептанные на бегу, сделали свое дело. Туманный мир растворился, выпуская меня в реальность.

За окном уже светало. Усталости я, вопреки всем обстоятельствам, не ощущала, а посему легко подскочила с кровати. Первым делом надо было узнать, как себя чувствует Тиэн. Если амулет господ магов работает нужным образом, то потомок дракона не должен был даже заметить мое отсутствие в этом мире. Я быстро проверила наличие выменянного оружия в сумке и бросилась вон. Желание узнать все побыстрее сыграло со мной злую шутку, и в чужую комнату я ворвалась стремительно и без стука. Как раз в тот момент, когда мужчина уже проснулся и поднялся с постели, но еще не успел облачиться в дневные одежды.

— Ой, — я так же быстро выскочила за дверь и уже оттуда начала говорить: — Извини. Я просто хотела спросить: ты сегодня ночью ничего странного не ощутил? Ну как в тот раз, когда я на несколько дней отключилась.

— Нет, ничего подобного не было, — после небольшой паузы раздался голос Тиэна. Я слышала, как шуршит спешно натягиваемая одежда, поскрипывают кожаные сапоги, и почему-то мои щеки начинали гореть.

— Хорошо. Значит, эти амулеты действительно работают. Теперь твоей жизни угрожает чуть меньше опасностей.

— Ни одна из них не идет ни в какое сравнение с охотниками. Так что твоя радость мне не очень понятна.

— Да уж. — Я сползла по стеночке, усевшись прямо на пол. — Охотники — это плохо. Знаешь, я тут подумала… Они ведь могут искать нас только по следам и свидетельствам очевидцев? Да?

— Да, — отозвался вышедший из комнаты потомок дракона. Я печально подняла на него взгляд, а потом похлопала по полу рядом с собой. — Тебе не кажется, что сидеть на стульях было бы удобнее?

— Подожди, не сбивай идею. Если они пользуются именно этими методами, то меня им находить достаточно легко. Скорее всего, на данный момент я единственная нэко в этом мире. Да и ты, как ни крути, обладаешь довольно запоминающейся внешностью. То есть очевидцы для нас особенно опасны. Тем более что следы в столь людных местах сохраняются не так уж и долго.

— Верно, — в его голосе появился интерес.

— Скажи, а что будут делать охотники, если, например, завтра на рассвете по пути к… Хм, какое направление здесь самое популярное? Куда больше всего народу ходит?

— Либо к Странду, либо на Фер.

— Ага. Ну, короче, по одному из этих направлений выйдут нэко и потомок дракона. Вот. А через пару дней в город, быть может, даже через другие ворота зайдут два ничем не примечательных человека? Что в этом случае будут делать охотники?

— Если они во все это поверят, то отправятся вслед ушедшим, конечно. Но меня могут узнать не только по внешности. Скорее всего, вместе с отрядом будут идти и специально обученные руфдиры. — Заметив мой непонимающий взгляд, он пояснил: — Это животные с очень тонким обонянием. Они легко найдут меня по запаху.

— Ну, запах изменить ничуть не сложнее, чем внешность, — пожала я плечами. — Вот, правда, из этого дома уходить не хочется. Я только лабораторию до ума довела. Обидно будет ее потерять. Впрочем, над этим я еще подумаю, а сейчас мне надо к нджерам. Пойдешь?

— Конечно. Нельзя терять осторожность, особенно теперь, когда мы знаем, что охотятся и на тебя.

До выхода мы еще успели позавтракать, я умудрилась уговорить Ксана проснуться и быть начеку, запихнула несколько опасных зелий в кармашек на поясе и не стала прятать као-бон в сумку, засунув его в специальный чехол у бедра. Выхватывался он оттуда практически мгновенно. К счастью, все предосторожности оказались излишни: к мастерской нджеров мы дошли без проблем. Там нас встретили сообщением, что мастер-оружейник сейчас очень занят и освободится нескоро. Однако слова «какая жалость, а я хотела показать ему оружие из другого мира», волшебным образом этот факт изменили: уже через полчаса мы сидели за одним столом с красновато-коричневым хомячком в черном кожаном фартуке.

— Твое оружие еще не готово, девушка. Ты рано пришла.

— Я знаю. Но у меня появился предмет, который, мне кажется, должен помочь нам сделать этот арбалет многозарядным.

Он заинтересовался. Это не проявилось во внешности мастера-оружейника, но я кончиком хвоста почувствовала его интерес. И, не став зря тянуть время, выложила револьвер на стол.

— Какая странная вещь. — Нджер повертел его в руках, задумчиво дотронулся до дула, погладил рукоять. — Ты покажешь, как она действует?

— Да, конечно. Только нужно подходящее место.

— Идем, девушка. У нас есть зал для испытаний.

По долгим и извилистым коридорам мы добрались до гигантской пещеры, врезанной в тело скалы. Часть ее была заполнена огромным количеством самого различного стрелкового оружия, другая же поражала абсолютной пустотой. Пятеро разношерстных нджеров бросились нам навстречу, высвистывая сложные трели, но мастер-оружейник успокоил их одним жестом.

— Дитя, установи три мишени, — он обратился к самому маленькому из пятерки, и тот бросился выполнять приказ.

Я дождалась, пока маленький, едва достающий мне до пояса нджер поставит три колоды на разном расстоянии от нас и отойдет в сторону, после чего прицелилась, держа револьвер обеими руками. Вообще мне в жизни не доводилось раньше стрелять из настоящего оружия. Один из лучших друзей, Ким Воронов, откликающийся исключительно на прозвище Ворон, пытался обучить меня попадать в цель из самых разных страйкбольных «игрушек», в точности похожих на реальные аналоги, но ощущения, как оказалось, были совсем не те. И даже раздобытый им когда-то травматический «Шершень» не смог передать того странного холодного веса и тяжелой отдачи, которые ощутились при стрельбе из настоящего револьвера.

Первый выстрел я смазала, так как руку повело. Пуля едва задела ближайшую колоду, высекла из нее несколько щепок и ушла в сторону каменной стены. В следующий раз я была уже готова и уложила заряд почти в центр. Ну, по крайней мере, не больше чем в десяти сантиметрах от точки, в которую целилась. Дальше дело пошло уже лучше, и я продемонстрировала попадания во все мишени.

Старший нджер с любопытством осмотрел повреждения, выковырял одну из пуль, просвистев пару нот, показал кусочек металла своему ребенку. Кстати говоря, если судить по тому, что мой противник на арене был его младшим сыном, это должна была быть дочка.

— Как работает эта вещь? В ней нет магии, но иных способов придать металлу такую скорость я не знаю.

Я задумчиво почесала в затылке.Знания об огнестрельном оружии в моей памяти хранились только из личного опыта землянки Екатерины Немовой. И были они малы и безмерно неупорядоченный.

— Ну, я постараюсь объяснить. Только сначала скажите, можно будет сделать для моего арбалета похожее устройство? — Я выщелкнула и продемонстрировала револьверный барабан.

— Надо думать, девушка. Дай посмотрю это чудо.

Я вытащила все неотстрелянные патроны и передала оружие нджеру. Тот осмотрел револьвер, несколько раз нажал на спусковой крючок, глядя, как прокручивается барабан, и покачал головой.

— Без магии не обойтись. Если мы хотим, чтобы твои снаряды вылетали, а не разбивались прямо при выстреле, придется использовать магию. Из-за этого оружие будет готово позже. Дней шесть понадобится. Маги неторопливы.

— А сколько нужно именно на вашу работу? С магами я могу сама договориться, чтобы они побыстрее справились. Наверное.

— Ты торопишься, девушка? Ну что же, я могу уже сегодня все сделать. За достаточную плату.

— И какая же плата будет достаточной? — полюбопытствовала я, мысленно уже готовясь к очередным тратам. Надо было все же поставить одним из условий магам еще и деньги за мой преподавательский труд…

— Думаю, боги будут не против, если за одно хорошее и необычное оружие ты заплатишь другим хорошим и необычным оружием, — в голосе мастера-оружейника появились странные нотки, которые мне не удалось опознать.

Стараясь не показывать, как я довольна, я медленно кивнула:

— Думаю, это будет справедливо.

Нджер взглянул на меня своими странными черными глазами:

— Девушка, тебя так радует это предложение, что я испытываю искушение накинуть к цене десяток-другой монет. Но я ему не поддамся. Идем, девушка. Только оставь своих спутников здесь.

— Спутников? — я изумленно замерла.

— Да. Его, — мастер-оружейник ткнул рукой в сторону Тиэна. — И того, что у тебя в сумке.

— Чего?! — вздрогнула я от возмущенного вопля Ксана, раздавшегося в моей голове. — Как это фруктоядное меня учуяло?!

— Цыц, демон. — Я вытащила тойтерьера и передала его потомку дракона. — Потом поговорим на этот счет. Когда вернемся домой.

Мы вдвоем прошли к незаметной дверце в дальнем углу арсенальной части пещеры, протиснулись в очень низкий и узкий коридорчик и спустя полчаса непрерывной ходьбы оказались в небольшом гроте, заполненном сталактитами и сталагмитами разных форм и размеров, но одинакового угольно-черного цвета.

— Это и есть алгеррок, девушка. То, из чего сделан твой као-бон и нити чего вплетены в твой доспех. Самый прекрасный материал из всех возможных. Мы умеем работать не только с камнем, но и с металлом, стеклом… Но лишь алгеррок достоин того, чтобы создавать из него произведения искусства. Смотри внимательно, девушка.

В последнем напоминании я не нуждалась, и без того глядя, как в хрупких пушистых руках мастера-оружейника кусочек ближайшего сталагмита течет, меняет форму, постепенно становясь безумно похожим на тот маленький арбалет. Превращаясь в мой книппер. Пытаясь понять, как это происходит, я перешла на второе зрение, но увиденное ситуацию не разъяснило.

— Но… Как?!

— Я расскажу, девушка, — он «улыбнулся», оскалив остренькие зубки. — Если ты заплатишь пять золотых монет.

Хм… Почти состояние за не слишком нужный мне секрет, которым и воспользоваться-то у меня, скорее всего, не выйдет. Я нервно дернула ухом и вытащила из кошелька три монеты, протянув их нджеру на раскрытой ладони.

— Вот. У меня больше нет.

— Ну, пусть так. — Он ловко подхватил деньги и засунул их в карман на фартуке. — Видишь ли, девушка, вокруг нас повсюду живут духи. В воде, земле, огне, камне и металле. Везде. И если этих духов правильно попросить, они сделают все, что тебе нужно. У нашего рода издревле заключен договор с духами камня и металла. Поэтому мы и можем лепить из алгеррока все, что придет в голову.

— Понятно, — я нахмурилась оттого, что не видела никаких духов. Хотя и было в потоке энергии, текущей от рук нджера, что-то совершенно удивительное, непохожее на любую другую магию. Будто она состояла из сотен дискретных частиц.

— Вот и славно. Теперь возвращайся назад. Мне понадобится некоторое время, чтобы закончить работу. Мое дитя позаботится о вас.

Ожидание затянулось на добрых три часа. Тот маленький нджер вывел нас из испытательной пещеры и проводил в крошечную комнату, не обремененную никакой мебелью, кроме низкого столика и нескольких подушек. Вскоре стол уставили блюдами с какими-то сластями и кувшинами с приторным до зубной боли напитком.

— Все хорошо? — Тиэн смотрел на меня с непонятным напряжением.

— Если не считать того, что я потратила еще три золотых на бесполезную информацию, то все в порядке.

— Он рассказывал тебе про духов? — Потомок дракона улыбнулся. — Они часто так делают. Но если бы ты отказалась платить, мастер-оружейник предпочел бы не вести с тобой дальнейшие дела.

Потом нас снова позвали в испытательный зал, где сильно уставший, с потускневшей шерсткой и глазами, подернувшимися какой-то белесой пленкой, мастер-нджер вручил мне черный книппер. Мое новое оружие.

Оно было прекрасно. Хищные изгибы ложа, изящная рукоять, украшенная каким-то аутентичным узором, тетива, отсверкивающая стальным блеском. Как только это сокровище попало в мои руки, я осознала, что не хочу с ним расставаться.

— Он может стрелять не только твоими зарядами, но и обычными болтами. Держи, здесь три дюжины. Если надо, любой человеческий кузнец сделает тебе еще таких.

— Спасибо вам, — я приняла колчан и «кобуру» для арбалета, а также запасную обойму.

Взамен были отданы револьвер, оставшиеся четырнадцать патронов и полтора часа на попытки объяснения принципа действия и извлечение из памяти рецепта пороха.

Затем почти сразу же мы с Тиэном отправились к магам, чтобы предупредить о будущем исчезновении Эйлинарры и попросить зачаровать книппер. Это тоже не вызвало затруднений. Мне даже страшновато стало от такого обилия везения.

Альтар лично установил в гнездо на рукояти моего оружия какой-то небольшой кристалл и провел над ним ряд магических манипуляций. После этого я испытала оружие во дворе на нескольких еще пустых стеклянных шарах. Книппер стрелял на огромное расстояние с вполне приличной точностью. Болты из него летели не так далеко, но точно и кучно.

На следующий день утром я забрала у нджеров свой рюкзак, у стеклодува запас заготовок под снаряды, после чего торжественно, привлекая к себе много внимания, мы с Тиэном покинули город. А спустя двое суток в наш дом вошли двое чужаков: невысокий, полноватый мужчина лет тридцати и русоволосая крестьянка двадцати пяти лет.

(обратно)

Глава 26

Следующий месяц — луну, если по-местному, — мы провели удивительно спокойно. Мне даже начал нравиться этот город и эта жизнь. В Мин-Йаршерисе на улицах обитало много кошек. Они не выглядели бездомными, напротив: все щеголяли упитанностью, длинной шерстью, прямо кричащей о здоровье, и лениво-довольными взглядами. Местные кошки были раза в два крупнее своих земных сородичей, радостно охотились на крыс и чаек и часто получали подношения от торговцев и моряков. Во мне они признавали кого-то вроде сородича и не отказывали в общении, в периоды хорошего настроения вылизывая мои руки и намурлыкивая мелодии, подобные рычанию трактора. А одна из кошечек и вовсе повадилась каждый день ходить к нашему дому. Я часто наливала ей молока и давала остатки мяса или рыбы. Взамен она несколько раз приносила мне птичек и мышек, но потом, к счастью, удалось объяснить чудесному серому созданию с глазами-сапфирами, что это излишне.

Я обучала трех студентов в местной академии, среди которых оказался не только сразу зарезервированный мной Ботэ, но и уже встречавшийся мальчишка с фиолетовыми волосами, представившийся как Шаки. Я видела, что Альтар был жутко недоволен, но все равно выбрала именно его, потому что собственной магической энергии у мальчика никогда бы не хватило на то, чтобы стать хорошим магом. Третьим стал вечно мрачноватый седоволосый парень с изуродованной шрамами правой рукой. Он называл себя Гер, избегал общества людей и прилагал больше усилий, чем два других студента, вместе взятых. Мне нравилось их учить, но это абсолютно не мешало пользоваться происходящим в собственных корыстных целях: ребята варили именно те зелья, которые требовались мне. К слову говоря, девушек среди двадцати предоставленных мне на выбор студиозусов было вполне достаточно, но их магический потенциал почему-то оказался выше, чем у юношей. Поэтому всех дам я отвергла, решив, что они сумеют стать вполне достойными волшебницами, которым ни к чему искусство немагической алхимии.

Помимо обучения, я продолжала совершенствовать боевое искусство, каждый день сражаясь с помощью као-бона и стреляя из книппера. Постепенно мои удары становились удачней, а выстрелы точнее. Я училась стрелять, долго целясь и навскидку, стеклянными шарами, наполненными разными инертными веществами, и стальными болтами по неподвижным и быстро передвигающимся мишеням.

Тиэн, заявивший, что он не привык сидеть на месте, нашел себе работу и большую часть дня отсутствовал, но даже это не нарушало моего довольства. Прошлая, земная жизнь начинала забываться, подергиваться серой пленкой равнодушия. Пытаясь бороться с этим, я вспоминала забавные, милые и трогательные моменты из бытности моей в качестве Екатерины, но от этого становилось так больно на сердце, что я торопилась поскорее отвлечься на что-нибудь другое.

На седьмой день после возвращения нас посетил незнакомец. Он вежливо поздоровался и поинтересовался, не видела ли я здесь девушку с хвостом и кошачьими ушами. «Нет, не видела, — столь же вежливо отозвалась я, а потом, поразмыслив, добавила: — Хотя, говорят, что раньше в этом доме жила странная пара: хвостатая девушка и юноша с золотистыми глазами. Но я их не видела»..

— У него оружие и дурные намерения, — предупредил меня Ксан, но человек ушел спокойно. — За вами снова следят, — через несколько часов сообщил мне демон.

Эта слежка продолжалась еще два дня: я не тренировалась и предупредила магов, что не буду приходить в академию. К вечеру вторых суток я предложила Тиэну демонстративно прогуляться так, чтобы во время заката оказаться на виду. Это помогло: как я и предполагала, охотники не знали о существовании других зелий маскировки, способных действовать на протяжении нескольких дней. После этого все вернулось в прежнее русло: академия, лаборатория, тренировки. Я все же предприняла попытку исследовать кровь потомка дракона, но все, что удалось понять при почти полном отсутствии высокоточной аппаратуры, — эта жидкость была невероятным аккумулятором магической энергии. Точнее, драконья ее часть. К счастью, местные маги об этом понятия не имели, а я, естественно, не стала им сообщать: в памяти моей нэко были примеры уничтожения целых рас по причинам менее значительным.

Также я опробовала совет, данный странным магом в междумирье. Конопля, ^[67]которой в окрестностях портового города было немало, только-только начинала зацветать, и мне удалось набрать немало пыльцы. На то, чтобы получить действительно хороший результат, ушло семь попыток. Добавлять новый ингредиент, как оказалось, было необходимо за несколько секунд до последней трансмутации зелья. Благодаря этому зелье получало более устойчивую формулу, более быстрое и сильное воздействие. И когда я сделала пометку об этом в Книге зелий, мой браслет, перемещающий меж мирами, засветился тихим золотым сиянием. Этот маленький секрет открыл мне дорогу в другой мир.

Как бы то ни было, спокойная идиллия продолжалась целых двадцать восемь дней, а потом была бесцеремонно нарушена. Очередной сон обернулся серым психоделическим пейзажем: искрящийся буйством безумных сил «водопад», состоящий явно не из воды, серая нереальность еще не осуществившегося мира и пластмассовые столики-стульчики летней кафешки из российского захолустья. Засмотревшись на все это безобразие, я не сразу заметила темного эльфа Кайра и еще одну, до сих пор не встречавшуюся мне личность. К счастью, мой знакомец не преминул вытащить меня из неловкого положения, ненароком представив это существо, прикидывающееся человеком.

— Рад видеть загадочную девушку в здравии и даже хорошем настроении, как я надеюсь. — Змей кивнул-поклонился мне, а потом взглянул на второго мужчину. — Здравствуй, Артас. Думаю, ты нас не просто так сюда притащил, не чайку с пирожными попить.

Тот, кого назвали Артасом, только ухмыльнулся. Не слишком-то он был похож на воплощение страхов Арагорна.

— Змей, Эйлинарра, милости прошу, располагайтесь. Вы оба из одного мира, так что интерьер должен быть привычным и вызывать приятные воспоминания. — У него были чертовски странные представления о приятном, но я решила не спорить по этому поводу.

— Все в мире относительно, Артас. Я, к примеру, последний раз в таком месте вдумчиво и основательно бил морду парочке малокультурных субъектов. Но в целом ты прав, воспоминания живые, яркие такие.

— А мне нравится! Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась. — Подхалимаж — великая вещь, когда надеешься на вкусную пироженку.

Я уселась на откровенно неудобное пластмассовое воплощение фантазий какого-то садиста, просунув хвост в дырку в спинке, и приготовилась к началу чего-то пугающего и грандиозного.

— Угостить пирожным, увы, не в моей власти, а вот чай, судя по запаху, здесь очень неплох. — Змей превратился в галантного кавалера. Если бы не неприятности, ожидание которых поглотило все мое внимание, общение с ним доставило бы немалое удовольствие.

— Благодарю. — Постаравшись немного расслабиться, я осмотрелась вторым зрением и удивленно протянула: — А здесь красиво.

И это было правдой. То, что и в обычном диапазоне выглядело как водопад силы, в магическом зрении смотрелось столбом огня и безумия, освещающим все вокруг. Я ощутила себя мотыльком, заметившим сразу тысячу свечей.

— Это всего лишь слабое отражение величия и красоты Хаоса, — чуть насмешливым тоном, понимающе глядя на меня, отозвался Артас и небрежным жестом сотворил изумительное, бывшее когда-то моим любимым пирожное. — Обязательно приглашу вас к Колодцу, там вы увидите много больше, чем здешнюю бледную тень истинной мощи. Но перейдем к делу, из-за которого вы оба здесь оказались. Не стану скрывать, риск есть, но я думаю, вы к нему уже успели привыкнуть.

— Вся наша жизнь… Игра, — пропел Кайр, чем мгновенно разрушил уже сложившийся очаровательный образ: его вокальные данные заставили меня полушутливо зажать уши. Но в каждой шутке есть доля правды. — Ничего, лично я уже привык и к риску, и к разного рода неожиданностям. Да и вряд ли там будет что-то более мерзкое, чем жрицы Ллос. Справимся, куда ж мы денемся. Но все равно мы ждем информации. Я прав, Эйлинарра?

— Прав, очень даже прав, — печально согласилась я, для уверенности дотрагиваясь до рукояти кнута. — Я готова к походу, к бою и прочим удовольствиям. Но наличие информации о предстоящих заданиях было одним из основных аргументов, заставивших меня сменить сторону.

Артас задумчиво нас осмотрел, отчего у меня хвост распушился, став в два раза толще, а потом изверг волну силы, которая меня едва не ослепила, несмотря на то что смотрела я совсем в другую сторону.

— Вот так! Хоть и чисто все вокруг, но предосторожность лишней никогда не бывает. Не стану излишне подробно углубляться в древнюю историю, да оно вряд ли вас заинтересует.

— Не факт. — Змей явно был не согласен хоть с каким-то ограничением распространения информации, а вот мне было неинтересно. Если я все правильно понимала, Фрейя позволила мне не только увидеть, но и прочувствовать часть той самой древней истории. Повторения я не хотела.

— Да ну? Вот скажи, Кайр, какой тебе прок от получасовой лекции по поводу одного древнего божества, решившего перейти на более высокую ступень могущества, но проигравшего и оказавшегося заточенным? Этот бог по имени Лофт не правил ни в твоем родном мире, ни в Подземье, ни в мире, куда попала наша симпатичная собеседница. Разве что Фрейя, божество народа нэко, многое о нем знает. Но она может сказать одно, я другое, наши рассказы будут разные.

— Все зависит от того, с какой стороны смотреть, — задумчиво фыркнул дроу. — Отличий много, а ты просто не хочешь, чтобы мы зависели от какой-то из точек зрения. Дескать, свежим взглядом смотрите, если вообще захотите это делать.

— Ваши дискуссии интересны, но, может быть, перейдем ближе к телу? Как я понимаю, «тело» как раз этого самого Лофта? — вмешалась я в разговор, не желая далее слушать разговоры о бывшем возлюбленном своей богини.

— К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог, — закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.

— Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?

— Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.

— Энергетический вампиризм? — Я с недоумением посмотрела на Артаса, осознавая, что он рассказывает нечто, явно противоречащее версии моей богини. — Но это же самый легкий метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.

— Спроси у той же Фрейи, юная красавица, ей и самой известно многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единицы, а миллионы краем причастных.

— А ты мог бы ответить? — Кажется, Кайр был бы не против увеличить свою силу за счет других. Я не была уверена, что мне это нравится, однако и осуждать его не хотела. Каждый из нас выживал так, как получалось.

— Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.

— Ясно, проникся, осознал, — кивнул мой соотечественник, спокойно принимая эту неудачу. — Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту. Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать без сознания, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.

— Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно, — вмешалась я, осознавая, что Артас ждет хоть какого-то участия в обсуждении и от меня.

— Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. — Кажется, воплощение Хаоса осталось довольно. — С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не присутствовало никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.

— Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?

— Вот тут я ничего не могу ответить. Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там присутствуют и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.

— А вот вы нам сможете помочь? — Не хотелось верить, что бог окажется таким бесполезным. Фрейя бы никогда не стала бросать своих воинов в столь неопределенное мероприятие, однако Артас считал иначе:

— Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. — Он овеществил пару странных кристаллов, немного похожих внешне на наши с Тиэном талисманы. — Догадываетесь, что это такое?

— Так скажешь же…

— Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.

— Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?

— Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал. — Я почувствовала, что мой хвост начинает раздраженно подергиваться. Мне от всех этих разговоров становилось только страшнее с каждой минутой, а вот мужчины были спокойны, будто отправляли и отправлялись не на битву, а на пикник. — Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.

— Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом — визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Количество стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь несметных толп врагов.

— Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.

— А-а, «голубая чума». — Артас захохотал по непонятной мне причине, однако я, вопреки своей природе, не начала требовать рассказа этой истории. — Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам требовалось знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.

— Чем желать удачи, — я уставилась в свою чашку, боясь поднять взгляд и увидеть несогласие на лице Артаса, — выполните лучше одну маленькую просьбочку. У меня демон и раб одни-одинешеньки остались. Отправьте их вместе с нами. Они хорошие бойцы, лишними не будут.

— Не пойдет. Демона еще могу закинуть, все же спутник-хранитель. А вот простым смертным в том мире делать нечего.

— Но, — от отчаяния я забылась настолько, что подалась навстречу богу, требовательно глядя в его глаза, — он умрет, если я уйду в другой мир. Даже когда я здесь, в тумане, ему плохо, несмотря на то что привязка идет в основном по телу. Я не хочу, чтобы Тиэн умер!

Артас молчал, но тут вмешался Кайр:

— Послушай, Артас, я понимаю беспокойство Эйлинарры. Этот Тиэн, он в том мире для нее и телохранитель, и проводник. Предать не способен, поскольку там что-то вроде клятвы на крови и долга жизни. Нерационально лишать союзника полезной помощи.

— Умрет полезный помощник, говоришь? Да, вижу. Грубоватая работа. И этот кристалл, я так понимаю, поддерживает между вами связь?

— Да, но из другого мира он не дотянется. — Я с трудом сдерживала слезы, надеясь на то, что метод дроу сработает. Но, несмотря на душевные терзания, я не забыла сделать в уме пометочку о том, что Артас считает важным помогать только «нужным инструментам». Это… разочаровывало.

— Это уж точно, маги у вас там никакие, раз лишь на подобную халтуру способны. Вот только как к вашей милой парочке затесался третий лишний?

— Это Ксан. — Я вытащила свой кулон и взглянула на него вторым зрением, убеждаясь, что нити все еще есть и достаточно прочны. — Из-за того что мы с ним были связаны, когда Тиэн принес клятву, что-то пошло не так: демон стал частью союза. Теперь служит переходным звеном, когда я в Туман ухожу.

Артас скривился, а потом вздохнул:

— Ясно. Тогда придется вам идти вдвоем. Я сделаю так, что присутствия твоего демона будет достаточно, чтобы ограничивающее условие не сработало. Большего не проси: во-первых, я, как уже говорил, не добрый волшебник, а во-вторых, мне не стоит проявлять излишний интерес к твоему нынешнему месту пребывания. Соперник может заметить и сделать совершенно неверные выводы.

— А разве вас, как бога Хаоса, его неверные выводы не должны порадовать? Как-никак, усиление энтропии, — не сумела сдержаться я, но быстро исправилась: — Простите. Такой вариант лучше, чем остальные. Значит, придется идти вдвоем.

— По верхам смотришь, Эйлинарра. Артас иногда предпочтет верные выводы противника. Только «верность», она до определенной ступени, а потом вплетется в стройную логическую систему махонький такой изъян. Так лучше, так надежнее. — Кайр ободряюще мне улыбнулся, а потом добавил: — Прорвемся, кошка!

— Надеюсь. Главное…

Я не успела завершить мысль: мир вокруг померк, а потом резко преобразился.

Мы очутились в пустыне. После прохлады и полумрака туманного междумирья это было подобно удару. Я услышала приглушенное проклятие, вырвавшееся у дроу, и, мимоходом посочувствовав ему, огляделась. Вдали виднелось строение, величественностью и грандиозностью своими навевающее воспоминания как минимум о четырех из семи чудес света. Кайр тем временем принялся старательно обыскивать карманы.

— Ты чего там ищешь? — Любопытство не порок даже в условиях экстремального выживания.

— Полезную штуку против этого клятого солнышка. Уже нашел. — Он достал черную полупрозрачную пластину. — Сейчас ее вместо солнцезащитных очков использую, и сразу жить станет проще, смотреть на мир веселее.

Сказал — сделал. Выглядело это удивительно забавно, но круто.

— Тебе полегчало? — Я догадывалась, насколько плохо под местной «звездочкой» подземному жителю, но при этом помнила и о качестве когда-то отданной ему «Тени на светиле». — Я думала, то зелье должно было помочь.

— За зелье моя отдельная благодарность, но тут солнышко такое, что… Словами сложно объяснить, это можно только прочувствовать. Поэтому и использую дополнительный фильтр. У дроу подобные устройства с давних времен применяются, состоят в экипировке всех отрядов, что поднимаются на поверхность.

— А ты поднимался?

— Нет. Это трофей. Впрочем, поговорить о забавных обычаях темных эльфов еще успеем, сейчас бы разобраться со здешним «чудом света». Кажется, это и есть тюрьма Лофта. Магией от нее разит… мама не горюй!

Магией? Я еще раз задумчиво посмотрела в ту сторону, вытащила и плеснула в воздух немного «Живого зеркала» — зелья, позволяющего видеть и анализировать то, что происходит вдалеке.

— Похоже, это и есть пресловутый лабиринт минотавра… То есть Лофта. Ты в порядке? Кажется, первая из обещанных неприятностей скоро нас дождется.

— Не сильно обрадовала. Даже несмотря на зелье и затемняющий кристалл, я не могу проявить все свои возможности в таких неприглядных для дроу условиях.

— А кто может? — усмехнулась я. — Я так вообще не боец. Ну и кошки, опять-таки, животные ночные. На таком ярком свету нам не слишком уютно. А заварушка намечается интересная.

— Намечается, это да. Ты лучше оружие приготовь. А то, вижу, у тебя что-то вроде алхимического метателя, он сейчас тут к месту будет.

Достав из «кобуры» книппер, я аккуратно проверила, заряжен ли кристалл, надежно ли установлена обойма с боевыми зельями, и легонько погладила оружие. Сейчас проверим, насколько хорош дар мастера-оружейника в настоящем бою.

Мой спутник к этому времени успел приспособиться к окружающей обстановке, окутав себя странной пеленой, во втором зрении отсвечивающей красным и темно-синим, сейчас он вглядывался вдаль, пытаясь оценить защищенность нашей цели.

— Стоять на месте бессмысленно, надо вперед двигаться. Да и резерв у меня не бездонный, постоянно защиту такого уровня держать довольно утомительно.

— Угу, — согласилась я, в душе осознавая, что предпочла бы все же еще немного помедлить. — Жарковато здесь. Кстати, насчет тактики боя… Дрался когда-нибудь в компании с алхимиком?

— Вот уж чего точно не доводилось, — чуть заметно усмехнулся дроу. — Впрочем, алхимическими составами в бою пользовался да теорию работы с таким напарником нам преподавали в академии.

— Ну, это не то же самое. Со мной все будет громче, веселей и цветастей. — Я непроизвольно вновь погладила свою воистину смертоносную игрушку, однажды испробованную на пустыре подальше от города. — В общем-то, вряд ли я сейчас смогу сказать что-нибудь вразумительное: не доводилось мне в масштабных сражениях участвовать, однако помни, что больше всего пользы от меня будет на расстоянии.

— Принято, усвоено, — согласился он, а затем, кинув очередной неодобрительный взгляд на мое оружие, поинтересовался: — Для ближнего боя у тебя что-нибудь кроме кнута есть?

В принципе я его понимала: сам Кайр был вооружен не в пример разнообразнее: пара изогнутых мечей, кинжалы, еще что-то метательное, чему я не знала названия… И это только то, что удалось заметить мне. Мой же игрушечный арбалетик да короткий кнут у настоящего воина ничего, кроме смеха, вызвать не могли. Да еще полуметровая палка в перевязи у бедра, и вовсе не тянущая на высокое звание оружия. Улыбнувшись, я вытащила као-бон и двумя короткими движениями разложила его на полную длину. А затем повернула верхнюю часть, заставив выскользнуть и замереть довольно длинное узкое лезвие.

Немного поразмыслив, я решила не пугать союзника известием, что владею этим оружием на уровне продвинутого новичка, еще ни разу не бывавшего в настоящей битве, однако тот поинтересовался сам:

— Уверенно им работаешь или пока только осваиваешь?

Пожав плечами, я провела быструю комбинацию, демонстрируя уровень своих достижений, и фыркнула:

— Жарко. Было бы лучше не драться.

— Не думаю, что есть выбор, — мрачно отозвался дроу. — Смотри, к нам направляется торжественная делегация по встрече. Но что-то нет желания вести с ними беседы.

Возле входа в строение, предположительно бывшее нашей целью, началось движение. Пока что неразличимые в мелких деталях, но все же уже заметные фигуры собирались в странные боевые порядки, прикрывая единственную видимую прореху в монолите пугающих своей непроницаемостью стен.

— Похоже, нас заметили.

— И довольно давно, — нахмурился он. — Видимо, у них есть возможность улавливать переход между мирами. И заметь, вперед не рвутся, сосредоточены не столько на уничтожении, сколько на недопущении. То ли зачатки мозгов, то ли жесткий алгоритм действий, вбитый прямо в инстинкты. По-разному может быть, но нам от этого не легче.

— Ну, было бы глупо надеяться пройти полосу препятствий незаметно, — с философским смирением отозвалась я, а потом тоскливо добавила: — В лоб идти не хотелось бы…

— А придется, как говорилось в одном пошлом анекдоте, — эхом моих невысказанных мыслей прозвучал голос Кайра. — Грамотно расположились, не обойти. Прикрывают единственное уязвимое место, поисковые чары точно на это указывают. Значит, будем прорываться. Однако есть и положительный элемент — магов среди них я покамест не чую. Простое пушечное мясо, оно же смазка для клинка. Против посвященных в оккультные знания не катит.

— Ладно. Давай подберемся к ним поближе. Попробую их напугать. Может, обойдется без драки.

— Думаешь, все так просто? — Дроу скептически взглянул на меня, превзойдя в выразительности даже моего любимого рыжего демона. Кстати говоря, мне почему-то казалось, что они нашли бы общий язык.

— Надежда умирает последней.

Я вздохнула, в очередной раз сожалея, что Ксана сейчас нет рядом, отпила немного теплой, невкусной воды из фляги и решительно двинулась в путь с таким расчетом, чтобы выйти к позиции наших противников сбоку. Кайр, несмотря на явно причиняющее ему страдание солнце и сомнения в моем плане действий, не отставал.

— Вот мерзость! — Относительно комфортно устроившись за очередным барханом, мы рассматривали охраняющих лабиринт существ, и от этого мое настроение отнюдь не улучшалось. Изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками. Глаза, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами, низкие лбы, клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. От их запаха, доносимого сухим, горячим ветром, хотелось зажать нос и бежать отсюда со всех ног.

— Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах. Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов. — То ли у темных эльфов обоняние слабенькое, то ли у моего спутника выдержка сильная, но его в намечающемся противнике ничего не смущало. Напротив, он как-то даже приободрился в преддверии схватки.

— Это бы что-нибудь изменило? — вяло поинтересовалась я.

— Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

— Давай уже начнем, — прервала я его речь, испытывая некоторую нервозность.

Почти неслышно щелкнул механизм книппера, напротив прицельной мушки оказалась темно-серая пометка. Я прицелилась в группу, но тут Кайр негромко поинтересовался:

— С какого заклятья начнешь — группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

— Лидера не видно, ты прав. Начну с «Тумана страха». На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

— Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Он слегка улыбнулся и, вытащив клинки и чуть пригибаясь, быстро пошел вперед. Заметили нас раньше, чем можно было надеяться: рядом с моей ногой вонзился в песок некрупный метательный снаряд, за которым последовал целый град таких же.

Приглушенно зашипев и шарахнувшись в сторону, я навскидку отстреляла три заряда с «Туманом», постаравшись уложить их не слишком кучно, и, закинув книппер в кобуру, последовала за дроу. Тот двигался плавно, но быстро, укрываясь от града метательных снарядов за какой-то магической завесой. Я, таковой не обладая, пристроилась за спиной соратника, с интересом наблюдая, как о темную полусферу, заметную только во втором зрении, вдребезги разлетаются некрупные, сантиметров по пять, «зерна» из обожженной глины или чего-то весьма сходного по свойствам. Приходилось признать, что «Туман страха», на который я возлагала немалые надежды, не сработал. Более того, внезапно налетевший порыв ветра отнес его на безопасное расстояние.

Обстрел прекратился, только когда дроу практически врубился в толпу, успев гаркнуть мне: «Прикрывай спину!» Я и прикрывала: као-бон, разложенный на полную длину, описывал сложную траекторию, отбивая примитивные, но от того не менее опасные дубинки. Заставить себя выщелкнуть лезвие я не сумела. Все же Тиэн был бесконечно прав, когда выбирал мне оружие: убить разумное существо, виноватое лишь в самозащите, оказалось невероятно трудно. У моего спутника, похоже, подобных моральных запретов не имелось. Его клинки двигались с невероятной скоростью, тяжелый, соленый запах крови, особенно страшный в душном безветрии пустыни, заполонил все вокруг.

— Да чтоб вас всех Ллос сожрала! — с какой-то глухой яростью выкрикнул Кайр, и я, оглянувшись, успела заметить, как вырвавшееся из его меча темное нечто рассыпалось на сотню осколков, не причинив вреда ни одному из противников.

— Ты же говорил, что среди них нет магов, — изумилась я, резким ударом отбрасывая очередного «питекантропа».

— И до сих пор в этом уверен, — зло отозвался он. — Ни в одном из них нет магического дара.

— Но как же?.. — Я растерянно глянула за спину еще раз, перейдя уже на второе зрение.

Расплатой стал скользящий удар дубиной по плечу, зато при этом я сумела рассмотреть среди сотен серых, почти невидимых фигур десяток подсвеченных изнутри магией. Они выглядели странно: дар их, в отличие от виденных мною раньше магов, пестрил полудюжиной различных контрастных цветов и более плотным и видимым становился по мере удаления от сердца. Где-то я уже встречала нечто похожее. Вот только времени сосредоточиться и вспомнить, где именно, не находилось. Рука, задетая чужим оружием, ныла, замедляя движения, и я выщелкнула лезвие као-бона, принимая тот факт, что собственная жизнь ценится гораздо дороже десятков чужих. Полутораметровый шест мгновенно удлинился на сорок сантиметров обоюдоострого клинка, и я отдала управление телом рефлексам, старательно выпестованным в моем подсознании Каомхином и Тиэном. Полученных навыков хватало как раз на то, чтобы не мешаться Кайру, прикрывая его спину и не попадаясь под изогнутые лезвия. Сам же дроу казался в тот момент чуть ли не воплощением бога войны: каждое движение его клинков собирало кровавую жатву.

— Фрейя, помоги, — почти неслышно воззвала я, здраво рассудив, что раз уж досталась в покровительницы богиня не только любви, но и войны, было бы неплохо этим воспользоваться. Не скажу, что в этот момент на меня снизошел дух предводительницы валькирий: мне по-прежнему было страшно до дрожи в коленях и врагов со скоростью молнии разить не получалось. Вот только оружие легло в руки чуть удобнее, движения стали немного увереннее да тошнота, ранее подступавшая к самому горлу, обернулась едва заметной тяжестью внизу живота. Высвободившиеся ресурсы организма, как это ни удивительно, были брошены на мышление, и воспоминание всплыло на поверхность разума.

Мастер-оружейник без видимых усилий отламывает от каменного древа небольшую ветвь и начинает лепить из нее, точно из теплого воска, то, что вскоре станет миниатюрным арбалетом. Спешно переводя восприятие во второе зрение, я вижу, как не поддающийся ни одному человеческому инструменту материал меняет форму под легкими прикосновениями тонких пальцев, покрытых нежным пушком. Точнее, под воздействием странной, разделенной на сотни частиц в несколько десятков оттенков серого и коричневого ауры нджера.

— Они работают напрямую со стихиями. С духами стихий. Видишь, там? — Я выскользнула из-под очередного замаха дубинки, резким движением перерезала горло нападающего и ткнула окровавленным лезвием в сторону колдунов.

Судя по всему, чернокнижнику этой крохотной подсказки вполне хватило: один из одаренных рухнул на землю. За ним последовал еще один, но на этом прогресс временно прекратился, и я решила тоже принять участие.

— Прикрой меня! — с этим возгласом я воткнула као-бон в песок и снова выхватила арбалет, спешно зарядив в освободившуюся ячейку обоймы шар, помеченный двумя скрещенными костями. А затем один за другим выпустила три шара, начиненных злым пламенем, целясь так, чтобы алхимический огонь охватил как можно больше воинов, но не подошел слишком близко ко мне и Кайру. Я не надеялась, что духи стихий не справятся с этим маневром, но они, как и заклинающие их маги, должны были отвлечься достаточно, чтобы у меня все получилось. Только что заряженный шар сорвался в полет, отбросив предупреждающую несвоевременное разбитие скобу, я быстро уложила в желоб короткий стальной болт, взвела тетиву и, проследив полет стеклянного снаряда через прицел, плавно нажала спусковой крючок в момент, когда шарик оказался над колдунами. Стеклянные брызги смешались с красно-фиолетовыми каплями едва ли не опаснейшего из известных нэко зелья и пролились вниз, на только-только успевших справиться с огнем колдунов. Я еще успела заметить, как воздух сгустился, укрывая «неандертальцев» покатым куполом, но слишком медленно: один из колдунов завопил, отчаянно скребя задетую зельем руку, а затем убрала арбалет и присоединилась к едва сдерживающему натиск врагов дроу.

— Что это было за зелье? — Кайр говорил отрывисто, каким-то образом укладывая слова в боевой танец.

— Смерть, — выдохнула я. — Сможешь добить того, что стоит?

Действительно, из восьми оставшихся в живых магов не пораженным остался лишь один. Кайр, чья аура заметно поблекла, повел рукой, и последний маг рухнул на землю. С облегчением выдохнув и задержав дыхание, я выронила на песок два шарика с «Туманом страха» и раздавила их каблуком. Вырвавшееся зелье окутало нас и врагов серой дымкой, заставившей их с дикими воплями рвануть в разные стороны. Нашарив в кармашке на поясе последнюю пару фильтров, я вставила их в ноздри и, пару раз осторожно вдохнув, растерянно огляделась. Окружающее напоминало какую-то безумную бойню: песок от крови стал бурым, тела еще совсем недавно живых существ валялись в неестественных позах, образуя жуткий натюрморт, раненые же корчились от ужаса, не в силах сбежать. Я прижала ладонь к губам, стараясь сдержать вернувшуюся с утроенной силой тошноту и молясь о том, чтобы не опозориться перед Кайром. Счастье еще, что фильтры не пропускали не только «Туман страха», но и все посторонние вещества, блокируя и наверняка ужасный запах, заполнивший это место. Дроу же, казалось, не смущало ничего: он стер кровь со своих клинков, убрал их в ножны, а потом и вовсе шевельнул рукой, отчего все раненые стали попросту мертвыми. После чего спокойно произнес:

— Идем. Надо торопиться, пока очередной отряд не появился.

(обратно)

Глава 27

Я кивнула, но все же задержалась на пару мгновений, чтобы вытащить пузырек с зельем достижения равновесия и осушить его. Что-то подсказывало, что ясное мышление мне еще пригодится. Воткнув лезвие као-бона несколько раз в песок, я сложила оружие и поспешила за уже достаточно далеко ушедшим дроу.

— Даже не забавно. — Змей стоял перед сплошной каменной стеной, явно расположенной там, где по всем законам логики и гостеприимства должна была находиться дверь. — Ладно, вы видели меня спокойного, сейчас буду показывать себя со злой стороны.

— Спокойно, Кайр, никто не говорил, что это будет легко. — Я задумчиво потрогала не слишком аккуратную кладку из крупных, плохо подогнанных камней. — Грубую магическую силу применить успеешь. И почему мне не верится, что достаточно будет просто разнести стену в щебень?

— Наверное, потому, что проход не за стеной. Сама стена является проходом. — Кайр неодобрительно взглянул на меня, как бы намекая, что столь очевидные вещи не требуютсловесного подтверждения. Но так как для меня вышесказанное очевидным точно не было, от стыда я не сгорела. — Встретившиеся нам ранее стражи — всего лишь прелюдия перед настоящей проблемой. Предстоит тонкая работа с энергиями, а это долго, нудно и где-то даже рискованно.

Решив оставить магу магово, я занялась алхимией, не забывая, впрочем, поддерживать беседу.

— И как нам открыть этот проход? Не ради красного словца спрашиваю. — Скинув рюкзачок, я аккуратно извлекла из него полдюжины разноцветных склянок. Несколько неудачно отбитых, а то и вовсе пропущенных ударов ощутимо ныли, грозя неприятностями в дальнейшем пути. Да и дроу выглядел чуток потрепанным, я уж не говорю про его изрядно потускневшую за время боя, хоть и несколько восстановившуюся позже ауру. Мне абсолютно не хотелось, чтобы основная боевая и магическая единица нашего маленького отряда пострадала в самом начале задания. Так что, утешив собственный организм малой толикой ранозаживляющего зелья, я стала готовить коктейль для темного эльфа.

Если когда-нибудь вам придет в голову смешать несколько зелий воедино с целью получить состав, соединяющий в себе их свойства, немедленно забудьте эту идею. В таком деле слишком много нюансов, способных привести к неожиданным и даже фатальным последствиям. Например, вы можете добавить в среднее зелье исцеления немного обезболивающего с надеждой избавиться от довольно неприятного побочного эффекта, но это приведет лишь к тому, что ваш пациент избавится от всего содержимого желудка вплоть до вчерашнего завтрака. А если вы погорячитесь с обезболивающим, так и вовсе встретится с предками. Но, несмотря на все эти ужасы, опытный алхимик вполне способен состряпать из нескольких эликсиров один, комбинирующий большую часть их полезных свойств, но при этом собравший далеко не все побочные эффекты. И хотя я опытным алхимиком не являлась, память долгоживущей и многознающей нэко была к моим услугам.

— Это я понимаю. А открыть можно, надо только найти ключевой элемент энергетической структуры, — внезапно отозвался некоторое время молчавший Кайр, а потом с любопытством спросил: — А что это ты тут такое важное готовишь?

Я поморщилась от боли в подживающем плече, и дроу, сделавший из этого какой-то вывод, быстро добавил:

— Тогда лечись, а я прикину, что со стеной делать.

— Да уже. — Я сосредоточенно отмерила десять капель «Света Фрейи» в колбу, уже содержащую малое зелье исцеления и эликсир Сворра. — Ты давай не уходи от темы.

— Любопытство в людях надо поощрять. В кошках тем паче. Итак, что у нас тут за «стена»? Судя по всему, это вовсе не обычная материя, а энергетический барьер, принявший овеществленную форму. Она может быть любая, просто здесь и сейчас неведомые творцы придали ему вид скрепленных между собой камней. Сначала я думал просто пробить барьер силовым выплеском, но по некотором размышлении отказался от напрашивающегося решения.

— Интересно…

— Представь себе, мне тоже. Тут вот такое дело. Если мы его просто разрушим, используя физическое воздействие или энергетические удары, сметающие все на своем пути, то попадем в помещение, находящееся за стеной.

— Но разве нам не это и нужно?

— В том и состоит коварство местных затейников. — Кайр улыбнулся моей наивности. — Скорее всего, находящееся за барьером к нашей цели отношения не имеет. На то и расчет, что мы будем рыскать в поисках того, что невозможно найти. Ложный путь, обманка для тех, кто чрезмерно полагается на силу. Усугубляется ситуация еще и тем, что стража делала ставку на силу, пытаясь выработать у нас этакий стереотип. Там сила, тут сила, вот и ошибка готова.

— То есть они, эти питекантропы, были с самого начала обречены?

— Не совсем. Просто их поражение предусмотрели и сделали так, чтобы оно тоже принесло пользу в устранении незваных гостей. Нас. А сейчас оставим в стороне философию и внимательно, на пару, посмотрим на стену магическим зрением. Я тут еще кое-что подчистил, убрал помехи, так что тебе будет легче.

Еще не отойдя от известия о таком отношении к чужим жизням, я все же оторвалась от меняющего окрас состава в своих руках и взглянула на стену вторым зрением.

— Зашибись!

Картина открывалась странная: в отличие от своего физического воплощения, энергетическая структура оказалась удивительно упорядоченной, состоящей из геометрически правильных блоков. Насыщенный темно-синий, почти до черноты цвет явственно свидетельствовал о совершенно невероятном количестве энергии, вложенной в преграду. Только одна точка выбивалась внезапной высветленностью на несколько тонов, заставляя заподозрить ключик, а точнее, замочную скважину именно в этом месте. Осталось найти отмычку.

— Что здесь такое? — бесцеремонно ткнула я пальцем в заинтересовавшее меня пятно.

— Хотелось бы мне знать ответ, не рискуя ошибиться, — задумчиво отозвался дроу. — То, что это место является ключевым, сомнений нет. Проблема состоит в том, чтобы аккуратно, не сбивая настройки канала, использовать энергетику для открытия прохода.

Он опустился на колени, задумчиво вглядываясь в барьер и, кажется, прощупывая его какими-то заклинаниями. При этом мужчина непроизвольным жестом убрал за ухо длинную белую прядь, выбившуюся из прически, и острыми клыками закусил губу, став на удивление милым. Ну, милым с точки зрения нэко. Сам-то Кайр вряд ли согласился бы с данным определением.

Усмехнувшись собственным мыслям, я убрала ставшие ненужными зелья и подошла к дроу, держа в руках емкость с жутко неприятной на вид неоднородной жидкостью и парой листиков растения-лакмуса — ритомасу. Сейчас проверим, насколько мне доверяет союзник.

— Похоже, вот здесь и кроется уязвимое место, ахиллесова пята преграды. — Кайр встал и отряхнулся. — Что ж, скоро начнем, только немного в себя приду. Что это у тебя такое? Если химическое оружие, то вокруг нет врага, который, унюхав это, убежит на другой конец мира.

— Да так, — такая оценка моего творения, практически алхимического шедевра, если смотреть с точки зрения соотношения полезных свойств и побочных действий, была довольно обидна, но вида я не подала. — Позволишь пару капель твоей крови?

Если действие всех известных нэко зелий на темных эльфов я знала, то смесь могла выкинуть неожиданный фортель. Поэтому, прежде чем поить дроу составом, я хотела убедиться, что это будет как минимум безопасно.

Мой собеседник вопросительно приподнял бровь, но нож достал без лишних слов. После чего быстрым движением нанес небольшой порез на внешней стороне руки, чуть выше ладони. Несколько капель крови упало на предусмотрительно подставленный листик ритомасу. Я окунула собственный клинок в склянку и стряхнула зелье на тот же листик, а потом аккуратно, стараясь не повредить хрупкую кожицу растения, перемешала жидкости кончиком ножа. К моему с трудом скрываемому удивлению, синий лист отчетливо поголубел, показывая, что никакого токсичного воздействия зелье на обладателя данной крови не окажет. Поболтав колбу, чтобы привести жидкость к более-менее однородному состоянию, я протянула ее Кайру, испытывая немалое сочувствие к последнему.

— И что, по-твоему, я должен с этим сделать? — довольно скептически осведомился он, демонстративно скрещивая руки на груди. — Вылить на преграду в надежде на то, что она не вынесет подобного издевательства?

— Не-а. Выпить, — уверенно отозвалась я и, осознав, что выполнять рекомендацию никто не торопится, добавила: — Какой смысл тащить с собой алхимика, если не будешь пользоваться его зельями?

— Резонно, — отозвался дроу. — Однако хотелось бы узнать, что это такое или хотя бы для чего оно мне. Пить незнамо что… верный путь к похмелью в самом лучшем случае и аккуратной могилке у дороги во многих остальных.

— Вылечит раны, ускорит восстановление магического резерва, защитит от большей части ядов неорганического происхождения на ближайшие десять часов, — перечислила я самые значимые на данный момент эффекты.

— Резерв уже от умирающих восстановил, а вот защита от ядов лишней не бывает. Да и подлечиться от синяков и усталости хорошо будет. К тому же связку потянул, а она болит, зараза. — Змей все же взял колбу и быстрым движением опрокинул ее в себя, будто боясь передумать в последний момент. Его темное лицо приобрело оттенок остывших углей, подернутых пеплом, но вскоре вернулось к нормальному цвету. — Фу, ну и гадость! На вкус еще омерзительнее, чем на вид и запах! — Он прислушался к себе и с удивлением продолжил: — Однако действует.

— Конечно, действует, — оскорбилась я за свое алхимическое искусство. А затем быстро слизнула капельку крови с его руки, демонстрируя, что только что нанесенный порез уже благополучно зажил.

Кайр, явно не ожидавший от меня подобного поступка, вздрогнул. А я, осознав, что сотворила, густо покраснела и с деланой беззаботностью сказала:

— Надо найти способ открыть этот проход. Пока воздействие «Тумана страха» не прошло и наши «друзья» не вернулись.

— Вернутся, тут и полягут. Духи закончились, а для появления новых нужно много времени. Но ты права, задерживаться здесь вредно для здоровья.

Кайр повернулся к стене и шарахнул по ней энергетическим сгустком туда, где она имела более светлый окрас. На удивление, преграда от такого обращения не разлетелась на куски и даже не покрылась трещинами. Напротив, она как будто поглотила энергию, а пятнышко, на которое я возлагала столько надежд, сильно потемнело. На мгновение задумавшись, дроу повторил процедуру, и, когда стена приняла совершенно однотонный темно-синий окрас, проход открылся.

— Быстрей! А то еще что-нибудь замкнет. — Выхватив клинки, Кайр прыжком ворвался в туманную хмарь портала.

Я категорически была не согласна с таким поведением, предпочтя бы для начала отправить туда пару зажигательных зелий, но возразить не успела. Пришлось приготовить книппер и шагнуть следом. Как ни странно, за порталом не оказалось ни голодных монстров, ни жерла вулкана, ни даже банального болота. Мы очутились в сумрачном лесу. Я с наслаждением вдохнула прохладный, насыщенный ароматами десятков различных растений воздух и встретила хмурый взгляд Кайра.

— Не расслабляйся. — Дроу оглянулся на закрывшийся проход и убрал оружие. — Хоть рядом никого и нет, но не думаю, что дальше все будет проще и лучше. Скорее наоборот, чем ближе к цели, тем больше пакостей обрушится на наши головы.

— Ну, здесь хотя бы не жарко, — легкомысленно отозвалась я, оглядываясь. При ближайшем рассмотрении оказалось, что этот лес заключен в своды высоченной пещеры, а зеленоватое флуоресцентное освещение исходит от мха, растущего на стенах и толстых стволах деревьев. Все вокруг было насыщено пугающей, мистической красотой, присущей лишь истинно безлюдным, далеким от разумной жизни местам.

Почувствовав, как по коже гордо прошествовала целая колонна мурашек, заставляя встать дыбом шерсть вдоль позвоночника, я быстро перезарядила обойму книппера, удостоверилась, что магический кристалл не растратил и половины энергии, и кивнула союзнику, показывая, что готова следовать дальше. Вот только куда именно — я не имела ни малейшего понятия.

— Похоже, нам туда, — немного неуверенно ответил на вопрос дроу, кивнув в сторону «двухчасового» сектора.

— С чего ты взял? — с моей точки зрения, то направление ничем не отличалось от любого другого, однако Змей явно был со мной не согласен.

— Посмотри сама. Ты же умеешь видеть действительное, а не чисто материальную оболочку, — его кроваво-красные глаза смотрели на меня с легким превосходством умудренного опытом старшего брата.

Вздохнув, я сделала мысленную зарубку как можно чаще пользоваться вторым зрением и осмотрелась. Первое, что бросилось в глаза, — обилие магии. Практически все, растущее вокруг, несло на себе отпечаток силы. Большинство цветов мне ни о чем не говорили, зато изрядное количество изумрудно-зеленого хоть и не удивило, но и не порадовало: сила Арагорна еще жила здесь. Надеюсь, те, кого он отправит за Лофтом, этим воспользоваться не сумеют. Взглянув в сторону, отмеченную Кайром, я изумленно присвистнула: тончайшие нити магии, идущие к каждому растению, каждой травинке, каждому камешку, сплетались в густой трехцветный поток, становящийся в том направлении все более и более плотным.

— Верно. Артас же говорил, что сама тюрьма питается энергией заключенного. Значит, идем туда.

Дальнейший путь, несмотря на несколько пугающую окружающую обстановку, оказался довольно приятным, особенно в сравнении с прошлым участком. Здесь было гораздо менее ярко, благодаря чему мои глаза наконец-то получили желанную передышку, и гораздо более прохладно, что позволило отдохнуть всему организму. Если бы не неодобрительные взгляды более мудрого, а значит, и осторожного Кайра, я бы окончательно морально разложилась, уйдя в воспоминания о подобных прогулках по тундрам-лесам родного мира и став совершенно беззащитной. К счастью, дроу был настороже и не давал мне слишком выпасть из удручающей реальности.

— Кстати, чем ты действовала тогда, когда мы убивали духов стихий?

— Духов… убивали? — Я вздрогнула, вспомнив ту бойню и свое в ней участие. Вот только почему Кайр назвал тех существ духами? И как духа можно убить? Впрочем, мне не хотелось развивать эту тему. Вполне возможно, что я действительно приняла духов за магов, работающих со стихиями. Потерев виски, я постаралась отвлечься от этой мысли, переключив внимание на вопрос Кайра: — «Тарер кногл». Так называется это зелье. Или «Слезы костей», если перевести на русский.

— Это на языке нэко? — с не вполне искренним интересом спросил мой собеседник.

— Нет, конечно! — с немалым, неожиданным даже для меня возмущением отозвалась я. — Наш язык гораздо мелодичнее… Ну, то есть язык нэко.

Вздохнув, я не стала зацикливаться на мысли, что все острее ассоциирую себя с народом Фрейи, и продолжила:

— Это на языке каменных троллей. Действительно каменных. Какая-то другая форма органики. Забавный народ: огромные, метра под три ростом, невероятно сильные, с практически непробиваемой кожей, они боятся только одного — мелких паразитов-камнеедов, пытающихся селиться на этих самых троллях. Именно для того, чтобы избавляться от этих паразитов, дважды в год в огромных чанах варится зелье, в котором купается все племя. Оно растворяет все, скажем так, некаменные формы жизни. Превращает в жидкость, испаряющуюся с невероятной скоростью. Когда оно завершает свою работу, от жертвы остается только костяк, покрытый прозрачными густыми каплями. Это, собственно говоря, и дало зелью название.

— Интересная история, да и тролли какого-то неведомого подвида, — задумчиво признал собеседник, а затем неспешно поинтересовался: — А это твое зелье, «Слезы костей», сложно его готовить?

— Ну, здесь все зависит от наличия компонентов. Если бы удалось достать исходные минералы из мира каменных троллей, то с приготовлением справился бы даже человек, не имеющий к алхимии вовсе никакого отношения. Однако это практически невозможно, поэтому приходится сначала превращать доступные минералы в компоненты с необходимыми свойствами, а на это способны только алхимики, благословленные богиней и прошедшие не менее десяти лет обучения. К тому же исходные ингредиенты сложны в добыче и… — Почувствовав, что меня несколько занесло, я свернула тему, кратко завершив: — В общем, обычно это довольно затруднительно и ужасно дорого. У меня хватило компонентов только на три порции.

— Ясно.

Я почувствовала некоторое разочарование в его голосе и поинтересовалась:

— Оно тебе нужно?

— Я сейчас нахожусь в такой ситуации, что ни одно оружие, особенно если оно неожиданно для моих противников, не может оказаться лишним. А «Слезы костей» явно не имеют аналогов, наши алхимики не знакомы с таким составом.

Немного повоевав со своей жадностью, я все же решилась:

— Если мы выживем в этом приключении и у меня останется зелье, я его тебе отдам. В конце концов, я сейчас нахожусь в очень спокойном местечке, где могу вволю заниматься алхимией. — Я тоскливо вздохнула и доверительно сообщила: — У меня там собственная лаборатория есть.

— Заранее благодарю.

— Так пока и не за что…

— Поверь, есть за что. Само желание помочь многое значит. Я личность своеобразная, но такие вещи никогда не забываю. А память у меня хорошая.

Подобное признание меня немного смутило, и в воздухе повисло неловкое молчание, прерванное весьма неожиданно:

— Смотри, — Кайр дернул меня за хвост и кивнул на намечающиеся вдали строения. — Интересное местечко.

— Любопытно. — Я настолько заинтересовалась увиденным, что даже не обратила внимания на вопиющий поступок темного эльфа. — Кажется, здесь кто-то жил. Хотя и достаточно давно.

— Или живет до сих пор, — недовольно отозвался мой спутник, совершая какую-то магическую манипуляцию. — Точно живет, а к тому же и ждет тех гостей, которые попробуют потревожить границы. Так что мне туда не хочется — драка будет, а толку с нее не ожидается. Лучше уж стороной обойти.

— Уверен?

— А тут вообще можно быть в чем-то уверенным? Просто знаю, что в развалинах серьезная опасность. Ну а по обходному пути… пока не чую угрозы.

Я задумчиво осмотрела заросли, окружающие развалины, и покорно свернула. Опасность могла поджидать нас и там, и там, поэтому спорить смысла не было.

Мы обогнули строения по широкой дуге и вновь вышли на направление, указанное потоком энергии. Кстати говоря, растения несли на себе гораздо менее заметный отпечаток магии, чем развалины, потому и мне этот путь казался значительно более привлекательным. Как выяснилось, совершенно напрасно.

Первым признаком стал тонкий, почти неуловимый аромат. Пряный, с легкой горьковатой ноткой, он вызывал в памяти моей нэко какие-то смутные томные ассоциации. Однако в нем не было опасности, и я не стала мучиться, вспоминая подробности. Поэтому, когда дроу протянул один из изогнутых клинков, чтобы убрать со своего пути тонкие ветви раскидистого кустика с мелкими желтыми цветами, я даже не подумала его остановить, взвизгнув что-то нечленораздельное лишь в последний момент, когда вивьерун сонно (а именно так называлось это растение) почти ухватило запястье Кайра охотничьими усиками. Реакция мужчины оказалась гораздо более адекватной: он отпрыгнул назад, одновременно полоснув ветви каким-то заклинанием. Сработало оно лучше, чем отлично, срезав большую часть куста точно бритвой. Вот только несколько капель сока все же попало на открытую кожу Кайра.

— Во имя Фрейи! — Я с отчаянием рванулась вперед и, обхватив мужчину за талию, дернула его за собой, выводя из зоны восприятия вивьерун.

— Ну и чего ты творишь? От этой флоры только кучка специй мелкого помола осталась. И что это за дрянь такая была? — Он сделал неопределенный жест, и светло-желтые тягучие капли сока на его коже вспыхнули ясным пламенем. Радикально…

Впрочем, даже столь брутальный способ ничего не дал: какая-то часть вещества уже впиталась, и дроу почувствовал воздействие: его взгляд затуманился, а сам он начал столь заразительно зевать, что мне стоило немалого труда не последовать его примеру.

— Прости, это моя ошибка, — торопливо пробормотала я, спешно вытаскивая из многочисленных кармашков на поясе разные зелья. — Ты сейчас уснешь. Лучше не сопротивляйся, чем больше сопротивляешься, тем больше тратишь сил. Уснешь ты ненадолго, сока на кожу попало совсем немного.

— Ты же вроде как говорила, что яды мне теперь не страшны. Ошибочка, значит, у тебя вышла, — прерывающимся голосом возмутился дроу.

Судя по тому, что он еще стоял, намерение во что бы то ни стало сопротивляться сну никуда не делось.

— Во-первых, неорганические яды, — уточнила я. — А во-вторых, сок вивьерун сонно как раз абсолютно не яд. Никакой угрозы твоему здоровью, напротив, если бы ты выспался под сенью одного из этих растений, на ближайшие несколько лет тебя бы покинули любые кошмары, сон твой стал бы чутким, очень коротким, но при этом заряжающим энергией на весь день. В Мотлейхейме за право посадить в своем саду хотя бы один кустик этого растения боролись все сколь-нибудь значимые разумные. Вот только в нашем мире они растут очень неохотно, требуя специфического ухода…

Заметив, что дроу уже давно меня не слушает, а спокойно спит, я обратила свое внимание на руины, которые мы с Кайром решили обойти. В том, что это было очень верным, я уже не сомневалась: магические сущности, обитавшие там, только начали приближаться. Если бы я заставила себя вспомнить этот аромат, мы бы прошли сквозь заросли без проблем и твари нас бы не догнали. Однако моя ошибка, моя безалаберность поставили меня и Кайра в очень опасное положение. Поклявшись Фрейе, что, если останусь жива, обязательно стану внимательней и осторожней, я быстро плеснула в воздух немного «Живого зеркала». Приближающихся еще не было видно невооруженным глазом, однако зрелище, появившееся на висящей в воздухе поверхности, заставило меня весьма эмоционально выругаться: эти создания были метаморфами. Сейчас они выглядели как огромные кошки, покрытые темно-зеленой, сложноразличимой на фоне местных растений чешуей. Клыками и когтями они обладали такими, что мои далекие предки просто сдохли бы от зависти, увидев их. В общей сложности тварей насчитывалось около двух дюжин, что лишало меня даже последних крох оптимизма. К тому же, если я ничего не попутала в значении цветов, видимых вторым зрением, они не были живы. И как бороться с противником, который уже не может умереть, я пока что не знала. Зло полоснув когтями по зеркальной пленке, я разрушила целостность заклятия, убирая ставший ненужным экран, и печально прошептала:

— Ох, Артас… Не ту ты выбрал для этого задания.

Впрочем, сдаваться без боя не входило в мои планы, поэтому я извлекла из рюкзака и применила по назначению флакончик «Кристаллической брони». Это зелье в одном из миров использовали охотники за нежитью. Оно образует на коже покров, способный защитить и от клыков вампира, и от когтей гарпии, но не мешающий свободе движений.

Мысль о том, что можно было бы разбить сигнальные амулеты и с позором, но живыми вернуться к Артасу, даже не возникла. Фрейя возлагала большие надежды на союз с Хаосом, и я не могла заставить себя разочаровать богиню и лишить наш народ надежды на будущее. Негромкий полувздох-полустон заставил меня оглянуться на Кайра, черты лица которого исказились от боли и какой-то запредельной ярости, вызванной, судя по всему, мучающими его снами. Эмоции были настолько сильны, что я с трудом удержалась от искушения подтащить дроу поближе к вивьерун, чтобы растение выпило его кошмары. Остановило меня лишь то, что эта процедура длилась бы несколько часов, которые в нашем положении были непозволительной роскошью.

Зарядив обойму книппера огненными и кислотными снарядами, а запасную обойму — менее разрушительными и более специализированными зельями против немертвых, я дождалась, пока первая тварь появится в поле моего зрения, и, почти не целясь, отправила в полет три «Злых пламени». Противники оказались довольно ловкими и легко увернулись от снарядов, однако огонь, вырвавшийся из разбившихся шаров, стал для них неожиданностью, благодаря чему полдюжины оборотней, бежавших плотной группой чуть впереди своих сотоварищей, оказались повреждены. Раздался злой визг; запах паленой шерсти и совершенно мерзкий, непередаваемый аромат горящей гнилой плоти докатились даже до меня. Одна из тварей свалилась замертво на землю, однако остальные не замедлили шаг, несмотря на то что некоторые горели. Хмыкнув, я достреляла огненные снаряды таким образом, чтобы пламя перекрыло дорогу нападающим, и метким выстрелом уложила прямо в его центр заряд «Улыбки Аспида». Выщелкнув пустую обойму и вставив на ее место запасную, я полюбовалась на ядовито-зеленое облако, поднявшееся над огнем и разъедающее все то, чему не повезло попасть в зону действия. В обычном состоянии «Улыбка Аспида» обладает свойствами концентрированной серной кислоты, но при серьезном нагреве, градусов хотя бы до пятисот по привычной человечеству шкале Цельсия, зелье испаряется, преобразуясь вот в такой тяжелый, плотный, всеразрушающий газ. Я не боялась, что он переместится в нашу сторону, так как алхимическое пламя сейчас пожирало огромное количество кислорода, организовав поток ветра к себе.

К моему не то чтобы удивлению, но несомненному огорчению, больше дюжины оборотней преодолели огненно-кислотный барьер. Практически все они горели на бегу, больше половины были изъедены кислотой, но никого это не волновало. Твари абсолютно не чувствовали боли или хотя бы какого-то дискомфорта. Часть из них перетекла в новые формы, превратившись в нечто похожее на крупных чешуйчатых птеродактилей. Процесс метаморфозы происходил довольно неприглядно, с пузырением, отращиванием и внезапным исчезновением ложных конечностей, но зато довольно быстро. К тому же он убрал все следы воздействия моих зелий. Злобно выругавшись, я резким движением плеснула на неподвижное тело Кайра зелье «Монолит», которое должно было образовать вокруг него непробиваемую для физических атак извне защиту. Изнутри получившийся купол уничтожался легким прикосновением, и я искренне надеялась, что оно не совпадет с атакой оборотней. На самом деле в этом, кажется, не было особой нужды: дроу сам установил вокруг себя какую-то пеструю магическую оболочку, но я не рискнула положиться только на его волшебство.

Старательно прицелившись, я расстреляла все шесть зарядов «Второй смерти» — зелья, предназначенного для борьбы с нежитью, — и это дало неплохой эффект. Те пятеро, на кого пришлось прямое попадание, лишились своего подобия жизни мгновенно, продолжив по инерции движение, которое вскоре завершилось. Еще трое, задетые осколками и брызгами, дико взвыв, завертелись на месте, пытаясь выгрызть жгучие, причиняющие им неимоверную боль частицы. Это все, конечно, было здорово, но плохая новость состояла в том, что на этих шести зарядах мои запасы «Второй смерти» полностью истощились. А значит, мне предстояла рукопашная схватка с шестью практически неуязвимыми тварями, к которым вскоре присоединятся и три подраненных, но оттого еще более злых собрата.

Я в последний раз взглянула на Кайра, отметив, что его сон перешел в фазу перед пробуждением: это явственно демонстрировали мелкие, почти незаметные движения конечностей и учащенное дыхание. Ну что же, если что-то пойдет не так, дроу закончит дело, и договоренность с Хаосом окажется выполнена. Народ людей-кошек будет жить, а я, по идее, — пить мед рядом с Фрейей. Хотя я же терпеть не могу мед…

Разложив као-бон, лезвие которого было обильно смазано «Венто легерро» — мазью, быстро растворяющей мертвую ткань, но не действующей на живую, я ждала, стараясь не слишком напрягаться и не дергаться. Три твари налетели одновременно с разных сторон. Я увернулась от той, что атаковала со спины, выставив вперед когти, и полоснула по крылу той, что налетела слева. Оружие, созданное мастером-нджером, не подвело, начисто срезав конечность твари, практически не встретив сопротивления. Возвратным движением я вспорола кончиком лезвия брюхо третьего оборотня, тут же получив сильнейший толчок в спину от подкравшейся псевдокошки. Когти твари не пробили плащ, усиленный нитями алгеррока, и кристальную броню, однако боль была просто неимоверная. К тому же я успела увидеть, как два только что покалеченных мною оборотня восстановили изначальную форму, а еще двое, врезаясь всем телом, пытаются пробить купол, оберегающий Кайра. Я не знала, сколько ударов выдержит защита, но предполагала, что не слишком много. Поэтому пришлось рвануться вперед и привлечь внимание созданий, воткнув лезвие в предхвостье одного из них. Судя по оскорбленному воплю, твари, несмотря на давнюю смерть, имели какие-то зачатки разума и чувства собственного достоинства. Кажется, я только что заполучила смертельного врага. Впрочем, это было не так уж и плохо: то ли из чувства солидарности, то ли осознав, что до Кайра им пока что не добраться, все создания принялись атаковать меня, нападая со всех сторон сразу. Большую часть ударов мне удавалось отражать, однако не раз и не два моим необычным доспехам приходилось принимать на себя когти и клыки, поблескивающие какой-то ядовитой субстанцией.

В конце концов, когда отчаяние, казалось, захлестнуло меня с головой, пытаясь увести в царство Мортар, я, повинуясь какому-то странному предчувствию, а может, когда-то данному себе обещанию, пристально взглянула на созданий вторым зрением. И тут же, не задумываясь, пропорола лезвием као-бона темно-серое пятно, расположенное в районе тонкой шеи одной из тварей. Я не думала, что это приведет к положительному результату, действуя скорее от отчаяния, чем рассудочно, но оборотень обмяк, утянув оружие к земле. Торжествующе вытащив лезвие из туши, я рванула к следующему созданию, выглядывая уязвимое место. Эти некрупные темно-серые пятна, обозначающие энергетические центры, у каждой твари были расположены в особой, ни разу не повторяющейся точке. Причем, как я убедилась, попытавшись уничтожить чешуйчатую пантеру, при изменении облика местоположение центра менялось. Тварь мгновенно перекинулась в подобие гигантского кабана и бульдозером направилась к Кайру, захватив и застрявший в туше као-бон. Нашарив в поясе взрывное зелье, я, увернувшись от нескольких опасных, но не скоординированных атак, метнула его в кабана. Основной моей целью было освободить свое оружие, но удача внезапно решила, что слишком долго стояла ко мне спиной и ослепительно улыбнулась: взрыв зацепил и рассеял энергетический центр твари. Ни капельки не поврежденный као-бон отлетел в сторону, и я рванулась за ним, едва успев увернуться от лапы одной из псевдокошек. Подхватив оружие в низком прыжке с перекатом, я выставила его на манер рогатины, приняв на острие тяжелое тело очередной летучей твари. Клинок прошел совсем рядом с уязвимой точкой, но не задел ее, и я, повинуясь интуиции и отчаянию, ударила когтями сложенных щепотью пальцев в открытую рану, разрывая гнилую плоть и добираясь до энергетического центра. Вонь, заполнившая при этом легкие, чуть не заставила меня потерять сознание, но я, держась на остатках упрямства и зелья достижения равновесия, продолжала вдавливать руку и в итоге разорвала пятно энергетического центра в клочья. Тварь, до этого момента активно сопротивлявшаяся и не располосовавшая меня в лоскуты лишь благодаря «Кристаллической броне», обмякла и сползла вниз по древку као-бона. На нее тут же навалились двое четвероногих собратьев, собираясь, судя по всему, задавить меня массой, раз уж загрызть не удалось, но их снесло волной черного пламени, видимого только вторым зрением.

— Ну у тебя, кошка, и развлечения, — с какой-то лихой веселостью обронил Кайр и полоснул трех бросившихся к нему оборотней каким-то заклятьем, выглядящим словно сотни осколков тьмы, вылетающих из ладони.

К изумлению дроу, разорванные на куски твари не сдохли, как ожидалось. Напротив, по одной части от каждого из созданий, той самой, в которой расположилось видимое только мне темно-серое пятнышко, пошли волнами быстро наращиваемой плоти и превратились в огромных вурдалаков с опасно блестящими ядом клыками. Чернокнижник взвился в воздух, полыхнув каким-то заклятием.

— Что за мерзость и как ты это убивала? Не тормози!

Я, к этому моменту успевшая выбраться из-под повторно умершей твари, достала зелье «Злого пламени» и метнула его в созданий, собравшихся под все еще висящим в воздухе дроу, на которого в этот момент рванул крылатый оборотень.

— Энергетический узел. Ищи у каждого. Перемещается по телу.

Отрывистость и малая связность ответа были обусловлены тем, что на меня насели сразу четыре создания, двое из которых щеголяли подпаленными хвостами. Еще один полег там, где его настиг мой снаряд, так как алхимическое пламя добралось до уязвимой точки чуть раньше, чем тварь смогла среагировать. Я старательно уворачивалась, отмахиваясь као-боном от особо назойливых противников. Под ногами накапливались отрубленные куски смердящей плоти, что, несомненно, мешало мне больше, чем оборотням. Взрезав бок одного из вурдалаков и добравшись до энергетического центра, я на мгновение стала отличной мишенью, и наконец-то скоординировавшие свои действия оборотни превратили бы меня в еще один кусок разлагающегося мяса, если бы Кайр примерно тогда же не нашел нужное заклинание. Видимо, решив не тратить время на точку уязвимости, он распылил оставшихся на ногах противников на кусочки столь мелкие, что их было не видно невооруженным глазом. Просто вот только что навалились на меня три огромные, издающие мерзкие звуки твари, а вот все вокруг покрыла мелкая серо-зеленая морось.

Напряжение битвы, которое поддерживало меня последнее время, схлынуло, и я ощутила все синяки, ушибы и растяжения, что получила за этот бой. К тому же запах стал совсем непереносимым, и я, наплевав на гордость, вывернула содержимое своего желудка под ближайшим кустиком, оказавшимся злополучным вивьерун сонно, с которого все началось. Его охотничьи усики бессильно стегали кристаллическую броню, но это ничего не давало. Кайр, который, несмотря на спокойствие, тоже изрядно посерел, кинул мне свою флягу с водой, благоразумно не подходя слишком близко. Моя фляга, не выдержав произошедшего, затерялась где-то на поле боя.

— Надо отсюда уходить.

— Угу, — согласно кивнула я, смыла с рук и лица кроваво-мясную крошку, прополоскала рот и кинула флягу назад. — Спасибо.

— Да кушай на здоровье… А если серьезно, то отсюда действительно надо уходить, причем быстро, — намекнул дроу, видя, что, вместо того чтобы продолжить движение, я возвращаюсь.

— Еще пару секунд. — Я все же нашла свою флягу, которая чудом осталась цела, потеряв лишь ремешок для крепления к поясу. Сняв рюкзак, я с содроганием заглянула в него, ожидая увидеть стеклянную крошку и цветную лужу на дне, однако творение супруги мастера-оружейника меня приятно удивило: все зелья находились в предназначенных для них гнездах, не сдвинувшись ни на йоту. Выпив очередное малое зелье исцеления, я сполоснула колбу и закинула в нее злостно выдранные клык и коготь одной из тварей. А затем вновь вернулась к вивьерун сонно и собрала в другую пустую емкость, оставшуюся от уже использованных зелий, немного липкого сока. Небольшой отросточек удобно расположился в третьей колбе, а я грустно пожаловалась наблюдателю, что сейчас не сезон для семян.

— Интересно, а если Ллос на реактивы пустить? — задумчиво проговорил в ответ на это темный эльф.

Я хмыкнула от неожиданности, а потом прочувствованно произнесла:

— Если вдруг у тебя это получится, не забудь мне маякнуть. Используя кровь богини, можно такого натворить… Арагорну белый свет с овчинку покажется.

Похоже, эта идея моему собеседнику понравилась. Закончив сбор образцов, я сделала знак, что готова продолжать путь. Кайр накинул на себя какое-то заклятие и двинулся следом. Наша цель — сложноупорядоченная темно-красная структура с непрерывно перемещающимся по ней розовым пятнышком, похожим на солнечного зайчика, — появилась спустя час пути. Изумленно моргнув, я внезапно осознала, что вижу мир сразу в двух аспектах: материальном и магическом. Будучи осознанным, этот эффект пропал, и вернуть его я не сумела. Так что теперь перед нами находился самый обычный водопад, низвергающийся с почти отвесной скалы.

— Оно двигается, — обличающе ткнула я пальцем в пятнышко, не дожидаясь, пока Кайр начнет исследовать структуру своими средствами.

А потом сунула руку в воду в надежде, что она обладает всеми свойствами своего обычного прототипа. К моей радости, вода была мокрая и не слишком холодная.

— Мне надо искупаться. — Я нервно почесала запястье, отдирая куски выработавшей ресурс «Кристаллической брони» вместе с несколькими нестойкими шерстинками и присохшими кусочками плоти бывших оборотней, и встретила насмешливый взгляд Кайра.

— Не можешь немного подождать? У нас тут как бы задание. И это вроде как проход дальше, к нашей цели.

— Угу. Посмотрела бы я, как ты ждал бы… Уже больше часа испытывая дикое, почти непреодолимое желание начать вылизываться. К тому же мое присутствие структуре преграды не вредит. Точнее, она на меня вообще никак не реагирует.

Выдав это эпохальное заявление, я залезла под воду прямо в одежде, с оружием и в рюкзаке. Последнее заклятие Кайра, конечно, спасло мне жизнь, но при этом оставило неизгладимые следы на психике и внешности. Так что отмыться было попросту необходимо.

— Посмотри на это с другой стороны, — задумчиво добавила я, старательно оттирая хвост и сожалея, что не догадалась положить в рюкзак хоть какой-нибудь гребешок. — Если оставить все как есть, то абсолютно все живущие по ту сторону преграды монстры примчатся к нам в мгновение ока. На запах.

— Или сбегут, напуганные химической атакой.

— Такой взрослый, а на такие глупости надеешься, — огорчилась я, промывая под потоком волосы.

— Надеюсь, а заодно чувство юмора тренирую. Без него у нас в Подземье совсем тяжко выживать, — отозвался мой собеседник, и я не нашлась, что ответить.

Кстати говоря, «Кристаллическая броня», сегодня спасшая мне жизнь, но исчерпавшая время существования, смывалась ужасно плохо, унося с собой массу шерсти. К тому же под ее воздействием и черная шерсть, и пепельно-серые волосы дружно решили поседеть и покрылись снежно-белыми пятнами. Так что из воды я вылезла в довольно жалком, но зато отмытом состоянии. Встряхнувшись всем телом вплоть до кончика хвоста, я отжала волосы и приглашающе повела рукой к водопаду, предлагая Кайру то ли тоже искупаться, то ли начать открывать портал.

— Спасибо за любезность, — ехидно фыркнул дроу и приблизился к водной завесе, обратив к ней обе ладони. Спустя некоторое время он раздраженно нахмурился и оглянулся на меня: — Двигается, говоришь?

— Ага, — я проследила за перемещением пятнышка пальцем. Двигалось оно, кстати говоря, весьма забавно: всегда сверху вниз, но не строго вертикально, а по довольно извилистой, ни разу не повторившейся траектории. И стоило ему только достичь водоема внизу водопада, как пятнышко мгновенно оказывалось снова на вершине.

— Точно отметила. Именно по такому маршруту и двигается, — Кайр утвердительно кивнул. — Это хорошо. Ты видишь то же, что и я. А теперь по твоему адресу последний вопрос нарисовался… Есть плодотворные идеи насчет того, каким образом можно эту уязвимую ключевую точку притормозить, чтобы внедриться в энергоструктуру и открыть переход?

Я, не заметив нескольких насмешливых ноток в голосе собеседника, честно задумалась, перебирая в памяти собственные возможности. Пятнышко явно бегало вместе с падающей водой, а значит, мне надо притормозить весь водопад. Конечно, можно было бы трансмутировать всю эту воду, скажем, в горную породу. Вот уж подвиг, достойный алхимиков древности… Вот только поручиться, что этим я не искалечу навеки саму структуру портала, я не могла. Значит, вода должна остаться водой, но при этом замедлить свой бег. Каким образом это можно сделать? На ум пришли только две возможности: желатин и лед. Поразмыслив еще немного, я решила, что заморозить водопад будет проще, чем сделать из него желе, о чем и сообщила Кайру.

— Все правильно, кошка. Действуй, — он демонстративно сложил руки на груди и кивнул в сторону водопада.

— Ты издеваешься, да? — поинтересовалась я, заряжая книппер «Тенью Калдавгрунна». — Сам небось уже давно понял, как это можно сделать и даже какие заклятия применить, но изображаешь, что и я здесь для чего-то нужна.

Прицелившись в симпатичный выступ, находящийся где-то на уровне моей головы, я дождалась, пока пятнышко поравняется с ним, и нажала спусковой крючок. Шар, заполненный ослепительно-белыми снежинками, с тихим звяком разлетелся на осколки, и по водопаду, быстро расширяясь, побежало пятно льда. Взглянув на мир вторым зрением, я с изумлением убедилась, что от этой операции структура преграды не нарушилась. Напротив, она стала еще более четко выраженной, цвет ее усилился, перейдя в фиолетовую часть спектра, в то время как «замочная скважина» сильнее побледнела.

— Отлично. Сейчас мы еще парочку энергоимпульсов туда запустим, канал стабилизируется, и можно будет идти через открывшийся портал. — Кайр, как и в тот раз, аккуратно уложил энергетические импульсы в точку уязвимости. Я в это время быстро заряжала книппер остатками огненных и кислотных зелий, досадуя, что не сделала этого раньше, поэтому от объяснений отмахнулась:

— Сейчас, вот только книппер заряжу. — Остатки были невелики, а ожидающий нас путь пугал неизвестностью. — Плохо…

— Чего так?

— Огненных и кислотных зелий немного осталось. Если дальше так пойдет, могут возникнуть проблемы.

— Справишься. Ты же алхимик, кое-что и в полевых условиях сварганить в состоянии. Хотя я все равно надеюсь, что до этого не дойдет.

К тому моменту, как туман портала проявился во всей красе, основная обойма была забита под завязку и установлена на место.

— Пошли! — Дроу привычно вытащил клинки и шагнул в портал, и мне пришлось последовать за ним.

(обратно)

Глава 28

Смена декораций в этот раз потрясла не так сильно: вместо огромной пещеры, заполненной феерическим лесом, мы очутились в небольшой пещерке, лишенной любых признаков растительности. Кайр как-то оживился, оглядевшись с эмоцией, подозрительно похожей на удовольствие или даже ностальгию. Не скажу, что здесь мне было слишком уютно, но и особого дискомфорта не ощущалось. Скудного освещения, производимого лишь редкими прожилками неизвестного мне минерала, вполне хватало, чтобы рассмотреть окружающее. Ну, мне и дроу хватало, если честно. Любой нормальный человек в этих условиях был бы слеп как крот. А вот мы со спутником отлично видели единственный коридор, ведущий из пещеры.

— Вот собаки дивные, они бы еще табличку повесили «Добро пожаловать в ловушку». — Дроу изобразил слегка нецензурный жест, посылая вперед по коридору поисковое заклятие. — До чего же хорошо устроились, заразы загадочные.

— И что там? — поинтересовалась я, увидев плохо скрытое удивление на лице напарника.

— Да в том-то все и дело, что практически ничего обнаружить не удается. Но что-то там есть, и оно для нас опасное. К сожалению, только на это моих заклятий и хватает, — отозвался тот и, что-тонадумав, сотворил другое заклинание. — Впереди еще одно помещение, более обширное. Там и находится нечто — артефакт явно не боевого назначения, а в довесок к нему один живой организм. Что характерно, разумный, да еще и магически фонящий.

— Дракон, что ли?

— Сама ты… дракон, — насмешливо фыркнул Кайр. — К тому же опасность драконов сильно преувеличена. Уж в моем новом мире их при необходимости быстро и весело разбирают на много полезных ингредиентов. Так что с драконом, окажись он тут, мы бы без проблем справились. Возвращаясь же к тому типусу — человек он или, на крайний случай, очень похожий на него гуманоид. Меня другое беспокоит.

— Ловушка…

— Она, родимая. Чую, что есть, но вот природу понять не в состоянии. Придется идти практически наобум, что меня сильно огорчает. М-да… И ведь на месте стоять — еще хуже. Пошли уж, амазонка-воительница… с хвостом.

— Мужчины, — ворчливо буркнула я себе под нос, мысленно продолжив: «вечно готовы сунуться в самое пекло», но следом отправилась, не возражая. Конечно, лезть в неопознанную западню не хотелось, но другого пути к нашей цели не было, поэтому я шла вперед, сжимая рукоять книппера и старательно вглядываясь, принюхиваясь и прислушиваясь. Мой спутник тоже был настороже, поддерживая сразу несколько разноцветных заклинаний. Однако все предосторожности оказались напрасны: до следующей крупной пещеры на нас так никто и не напал, под нами не разверзлась бездонная пропасть, и даже какие-нибудь банальные стрелы не вылетели из стены.

Зато когда мы вышли из коридора в круглое помещение с высоким потолком, освещенное золотым сиянием, исходящим от огромного куба в центре, я потеряла всякую осторожность. Просто потому что внезапно осознала: вот она — цель моего долгого, сложного пути. Стоит мне только прикоснуться к этому безумно прекрасному алтарю, этому вместилищу неизвестного, но всемогущего бога, как все, абсолютно все станет так, как должно быть. И нэко будут плодиться и размножаться под мудрым правлением прекраснейшей из богинь, и я верну собственный облик и свою жизнь, перенесшись домой в то самое мгновение, из которого меня выдернул Арагорн, и неспешный поток времени потечет дальше так, будто не было злосчастной ролевки, страшных приключений, демонов и богов.

Выронив на пол свой когда-то драгоценный книппер и даже не обратив на это внимания, я кинулась вперед, к исполнению мечты. Но злая и грубая сила извне помешала достичь цели, внезапно бросив меня на пол. Дроу, о существовании которого я успела забыть, подло сбил меня с ног, оскалился и поспешил к сияющему кубу. А я вдруг поняла, что если он успеет первым, опередит меня, то мое желание, моя мечта никогда не исполнится. Та сила, что дремлет сейчас в алтаре, не станет прислушиваться к мольбам неудачницы. Я потеряю единственную возможность вернуться домой! Эта мысль заставила меня взвиться на ноги и броситься вдогонку, на бегу выдернув из перевязи и разложив као-бон.

— Он мой! — Ярость в моем возгласе ни капли не впечатлила предателя Кайра и уж тем более не заставила обернуться или притормозить, зато взорвавшаяся практически под ногами алхимическая граната привлекла несомненное внимание. Дроу метнул в меня заклятие, выглядящее как несколько тонких темно-серых игл, но я от них увернулась и, отчаянным рывком приблизившись к бывшему союзнику, начала рукопашную схватку.

Я знала, что если дать ему хоть пару секунд на осмысление, очередное заклятие завершит и битву, и, скорее всего, мою жизнь. Поэтому дралась отчаянно, как никогда, используя все накопленные за время тренировок умения. А их явно не хватало против воина народа дроу, обучавшегося много лет. Он мастерски владел своими парными клинками, и мне ничего не оставалось, кроме как орудовать као-боном скорее как копьем, выигрывая хоть какое-то преимущество за счет разницы в длине нашего оружия. Преимущество было довольно условным, Кайр побеждал по всем статьям, не пользуясь заклятиями то ли из спортивного интереса, то ли просто не желая тратить энергию на столь жалкого противника. В конце концов он просто отвел своими изогнутыми мечами мое оружие вверх и в сторону и отшвырнул меня, точно котенка, к стене. Врезавшись в преграду, я выронила као-бон и взвыла от боли в ушибленном плече. Надежды на успех не осталось: встать бы у меня еще получилось, а вот сражаться — точно нет.

Затуманившимся взглядом я наблюдала, как торжествующий темный эльф приближается к исполнению какого-то своего, неведомого мне желания, но тут с совершенно неожиданной стороны пришла помощь. Свет, исходящий от алтаря, сгустился в человеческую фигуру, быстро обретшую реальность. Белокожий мужчина явно человеческой расы осмотрелся затуманенным взором и вскинул руку. В сторону Змея понеслась силовая волна такой мощи, что даже мне, находящейся очень далеко от ее предполагаемого пути, стало страшно. Кайр попытался сопротивляться, выставил какое-то собственное заклятие, смотрящееся бледным отблеском той силы, что катилась на него, и был безжалостно сметен. Возликовав, я бросилась к своей цели. Для ликования, как мне тогда казалось, имелась очень серьезная причина: бог, живущий в алтаре, сам выбрал меня, послал мне на помощь своего воина, окоротившего упрямого дроу.

Я еще даже успела подумать, что не буду слишком жестокой и попрошу бога исполнить заодно и какое-нибудь — не особенно большое — желание Кайра, как мою самонадеянность пресекли простым и довольно грубым способом: тот самый воин, телепортировавшись навстречу, гостеприимно угостил меня каким-то болевым заклятием, чуть не остановившим сердце. Задохнувшись от боли, я непроизвольным движением схватилась за горло, и рука наткнулась на мешочек, хранящий две слезы Фрейи. Внезапное прояснение сознания чуть не заставило меня взвыть от ярости на собственное поведение, вот только воздуха в легких на это действие не хватило. Превозмогая боль, я сдвинула свободную руку к поясу, собираясь угостить проклятый кубик хорошей алхимической гранатой, но Кайр, заметивший это движение, приказным тоном велел:

— Не алхимией, не в куб! Мешочек с амулетом — в бойца!

«Что?! Кидать слезы Фрейи? Нет, невозможно! Но… Мои действия уже почти привели к трагедии… Наверное, сейчас лучше послушаться Кайра… Больно…» — примерно такие, отрывистые, колючие, словно осколки стекла, мысли в мгновение ока в бешеном вихре пронеслись в моей голове. До крови закусив губу, я послушалась мужчину: сорвала полотняный мешочек, когтем вспорола его и метнула в хранителя алтаря две золотисто-янтарные капельки.

Тут же вновь мой разум атаковала чужая воля. Мне казалось, что теперь, когда я знаю, что все вранье, будет проще сопротивляться, но я ошиблась. Вопреки боли во всем теле, вопреки мучительному страху и опустошенности в сердце, я ползла к проклятому кубу, приходя в себя лишь на короткие мгновения.

И неожиданно ощутила, что больше нет никакого давления. Кайр держал меня в объятиях, прижимая ко лбу капельку слезы Фрейи. От артефакта исходило слабое тепло, изгоняющее из мышц боль, а из мыслей чужое воздействие. Приятно теплым было и мужское тело, касающееся меня. Я замерла, ощутив как нэко, живущая в глубине подсознания, довольно мурлыкнула. Кайр ей нравился: он проявил себя как сильный воин, могущественный чародей, и теперь нэко всерьез рассматривала его как отличного потенциального отца для ее котят. Раса предполагаемого папаши ее не смущала: кровь народа нэко в этом теле была еще сильна и рожденные дети унаследовали бы расу матери. Шарахнувшись от мужчины и немного покраснев, я требовательно вытянула ладонь в его сторону:

— Отдай! Они мои… Богиня…

— Эту держи, да не выпускай из руки во избежание проблем. Хотя нет — или разрежь руку и засунь жемчужину в рану, или просто во рту держи. Желателен контакт с организмом. Ну же! — рявкнул он на меня так, что я испуганно подпрыгнула и быстро засунула золотистую капельку за щеку.

— Надо уничтожить куб.

— Как?

— Сдвоенный удар. Боевая магия дроу и твоя алхимия. От такого сложно будет защититься. Необходим самый мощный состав из твоего арсенала. Один, не комбинация. Давай, на счет три. И еще… дамы начинают первыми. Раз… Два. Три!

Я оглянулась на Змея, который уже готовил какое-то плетение, и, пожав плечами, извлекла из пояса самое разрушительное из своих зелий. Абсолютный растворитель. Знаменитый, легендарный… Именно его искали многие алхимики Земли, не понимая, кажется, невозможности существования подобного вещества. Сейчас он представлял собой две довольно невзрачные пробирки с жидкостями золотисто-зеленого и темно-сиреневого цвета. Хранился он в таком виде именно потому, что оправдывал свое название: алхимики нэко не знали материала, с которым этот растворитель не справился бы. Поэтому его издавна разделяли на два нейтральных компонента, при смешении дававшие практически всеразрушающую жидкость.

Не дожидаясь очередного окрика, я шарахнула обе колбы о твердую поверхность алтаря, наблюдая, как соединяются два цвета, рождая совершенно неожиданный, багрово-красный. Еще одним свойством именно нашего, нэчьего, абсолютного растворителя было то, что растворял он только вещество, с которым вступил в контакт в момент смешения ингредиентов. То есть не было опасности, что это зелье сейчас проест дырку в преисподнюю или открытый космос. Оно должно было только уничтожить золотой куб.

К моему огорчению и удивлению дроу, зелье справилось едва ли с половиной объема, оставив от когда-то идеального куба некрасивый крупный огрызок. Змей кивнул и шарахнул по останкам алтаря своим плетением, разнеся его в мелкий щебень.

Под ним нам открылась уже знакомая энергетическая структура, правда, теперь темно-зеленого цвета и с целыми четырьмя уязвимыми точками. Оглядевшись вокруг и мысленно упорядочив и проследив энергетические линии, я убедилась, что именно этот портал нам и нужен.

— Бобик сдох! — Дроу казался очень довольным. — Ну а ты как, в порядке?

— Вроде бы… Голова болит, все кружится перед глазами.

— Ничего, это обычное дело после ментальной атаки такого уровня. Ты молодец…

— С чего бы? — Я пожала плечами, ничуть не обманутая ободряющим тоном, и поползла за не пострадавшим при падении, но все же обиженным мною книппером. — Чуть было все не провалила, на тебя набросилась.

— Глупости, уж поверь мне, как более повидавшему такого. Ментальная атака подобного уровня многих ломала всерьез и надолго. Ну а ты… мало того что сумела при помощи амулетов вернуть контроль разума и быстро сориентироваться, так и после сопротивлялась давлению отныне разрушенного артефакта. Так что не вешай хвост, кошка, все было нормально. Только на будущее постарайся пройти какой-то курс по противодействию ментальным атакам. Там свои тонкости есть, их мигом не ухватить, практика потребуется.

Я задумчиво почесала в затылке, пытаясь понять, где такую практику можно пройти. Интересно, а Ксан сможет научить защите от ментальных атак? Или у него магия разума на интуитивном уровне происходит? В то, что мне смогут помочь маги Мин-Йаршериса, верилось слабо.

— Да, вторую жемчужину забери. Она в спине у этого «раба лампы» долбаного. Сама выковыривать будешь или мне доверишь? — внезапно напомнил Кайр.

— Лучше сама! А то ты слезами Фрейи раскидываться горазд. А это тебе не камни какие-то, а великий дар богини.

— Не мы такие, жизнь такая, — насмешливо отозвался он. — К тому же, говоря по чести, ты ими тоже кидалась. Зато метко и в точку! И еще… Как закончишь с возвратом реликвий, посмотри на место, где был куб.

— Угу, — согласилась я, выковырнув слезу Фрейи и обтерев ее от чужой крови. — Опасаюсь очередной ловушки. Четыре возможных варианта — не верю я в это.

— И я тоже. Потому и не превратил нашего «джинна» в ростбиф с приправами.

— Джинна?

— Ну надо же его было как-то назвать, — усмехнулся собеседник. — Куб в моем изощренном подсознании стал «лампой», ну а его содержимое «джинном», или просто «рабом лампы». Все просто, кошка. Теперь у нас есть «джинн», способный пролить свет на тут происходящее. А заодно и другую пользу принести.

— Какой-то он… не страшный, — задумчиво произнесла я, разглядывая врага, лежащего без сознания, но не спешила отводить книппер в сторону. — А так сильно тебя приложил… Да и ты говорил, что серьезный враг.

— Сам удивляюсь. Раньше был на уровне мастера, а сейчас… словно бы сдулся, лишившись связи с «лампой». Ничего, сейчас мы его в чувство приведем да и узнаем.

— А долго ждать, пока он проснется? Или просто чары снять?

— Сейчас. Снимаю чары. Ну а для взбодрения… — Не договорив, что именно необходимо сделать для взбодрения, Кайр приложил сапогом по ребрам человека. От души, надо признать, приложил.

Как ни странно, это сработало: «спящая красавица» мгновенно очнулся и принялся что-то эмоционально высказывать. Судя по выражению лица Кайра, он понимал из произнесенного столько же, сколько и я. То есть ровным счетом ничего. Мы по очереди попробовали все известные нам языки, но человек по-прежнему глядел испуганными и не слишком осмысленными глазами.

— Не понимает по-нашему, — грустно подвел итог изысканий дроу. — А насчет заклятий, позволяющих выучить или временно понимать язык… Увы, совсем не моя специализация. Печально, придется распрощаться с частью планов.

— Не придется, — пожала я плечами. — Есть у меня в запасе такой состав. И не только он. Сейчас тебе обезболивающего и целительного дам. Не целитель ты.

— Знаю…

— И резерв на три четверти истощился. Тоже есть средство, оно моментально не восстановит, но скорость восполнения энергии повысит.

Хмыкнув, я снова залезла в рюкзак и вытащила оттуда несколько склянок. Три из них предназначались Кайру, а одна — неразговорчивому языку.

— Возьми вот эту. Ее выпьешь всю до донышка. Боль снимет мгновенно. Сразу следом эту, тоже до дна. А потом для резерва. Оттуда выпей капельку. Совсем чуть-чуть, только чтобы губы смочить. Это зелье очень сильное. Оно поможет тебе восстановить резерв за какой-то час. — Обезболивающее, ранозаживляющее и драгоценный «Свет Фрейи» последовательно отправились к дроу.

— Благодарю, действительно лучше стало. Ну а ты сама как, в норму вошла?

— Относительно. — Я задумчиво вгрызлась в коготь, понимая, что, хотя физическое мое состояние зельями уже подправлено, психика сегодня пострадала изрядно. — Раньше я никогда не чувствовала себя… управляемой. Это омерзительно!

— Ничего, уже проехали. Куб уничтожен, его «постоялец» под нашим контролем. Если хочешь — можешь его попинать, сварить на первое или поджарить на второе. Мне особой разницы и нет.

— Жестоко. Может, он всего лишь жертва обстоятельств? — Наверное, Ксан все же прав. Надо бы мне избавляться от привычки защищать врагов… Но так сложно себя пересилить. Впрочем, Кайр, кажется, тоже согласен, что этот парень мог оказаться не злодеем:

— Тогда просто выпорем и отпустим. Я ж не зверь, чтобы случайных жертв обстоятельств наглухо валить. Но сначала все же выясним во всех подробностях. Да, ты же говорила, что зелье познания языков есть. Я прав?

— Прав, прав… Сейчас я его извлеку, потом ты выпьешь глоточек, а остатки ему в рот залью. По идее, он при этом твой родной язык изучит. Искренне надеюсь, что родным для тебя все же русский остался. — Я горько усмехнулась и объяснила, почему не собираюсь сама принимать участие в этом эксперименте: — А вот насчет себя я такой надежды уже не питаю. У меня… личность изменяется, боюсь, ньягенго мне сейчас роднее.

Сказано — сделано. Кайр без особого омерзения отпил половину зелья и придержал человека, пока я вливала тому в рот остальное. Спустя несколько секунд, когда действие, по моим расчетам, уже должно было свершиться, я спросила на великом и могучем:

— Как тебя зовут?

— Торран. — Пленник, постепенно теряющий свой страх, смотрел на меня с любопытством и легким нахальством. Мне это не слишком понравилось, поэтому я мило улыбнулась, не скрывая клыки, и похвалила:

— Отлично, Торран. Мой друг, — я изобразила церемонный жест в сторону Кайра, — интересуется, что нам теперь с тобой сделать. То ли просто так убить, то ли ритуально в жертву принести, чтобы он мог из этого толику силы извлечь.

Я не слишком хорошая актриса, но внешний вид дроу, судя по всему, оказался достаточно убедительным, чтобы человек поверил:

— Не надо! Я не хотел причинять вам вреда, я тут вообще ни при чем! Все артефакт. Эта проклятая богами вещь убила моего брата, поглотила мою душу и держала там, сделав стражем места. Пожалуйста, не убивайте меня.

Я оглянулась на дроу, и тот внезапно кивнул, подтверждая слова пленника:

— Не врет. Не может врать, пока держу его на «поводке». Пользуйся, спрашивай, он сейчас для нас как энциклопедия, путеводитель по тюрьме.

— Ничего не понимаю. Хочешь сказать, что эта дрянь поглотила твою душу? И с кем же я тогда разговариваю?

— Поглотить душу не значит уничтожить. — Торран как-то осунулся и посерел, явив нам лик прямо-таки мировой скорби. — Артефакт поглотил мою душу… сущность, а заодно и брата. Но его просто убил, двух пленников было много, пусть у нас и имелось лишь одно тело на двоих. Его не стало, а меня он превратил в своего раба. Я должен был усиливать магию, добавлять свою, служить вечным стражем, защищая проход от чужаков. Хотя чужаки появлялись очень редко, всего трижды до вас.

— И сколько же ты тут сидишь?

— Не знаю, наверное, целые века прошли. Внутри этого артефакта время течет по странным законам.

Тут в разговор вмешался Кайр, почувствовавший, что мое сопереживание человеку уводит беседу не в ту степь:

— Ясно. Ллос с ним, пусть живет. Но при одном условии — сейчас этот Торран будет тщательно и вдумчиво раскалываться от головы до задницы относительно структуры здешнего места и того, что нас может ожидать в дальнейшем. Иначе, при отсутствии желания сотрудничать… с собой возьму на предмет опустевший резерв пополнить. Демоны ведают, что жертвы приносить я не люблю, но умею. Твое зелье хорошо, но слишком уж медленно действует.

Заглянув в его глаза в поисках улыбки, какого-нибудь свидетельства, что дроу пошутил, я вздрогнула от ледяного спокойствия и серьезности, встреченных там. И Торран тоже это ощутил, потому что тут же быстро проговорил:

— Я все расскажу. Нет нужды прибегать к угрозам.

— Это не угрозы, родной ты мой, это суровая правда жизни. Давай уже не тяни ящера за хвост, колись.

Рассказ занял немало времени. Торран сообщил нам о структуре этого странного мира-тюрьмы, о том, насколько идеально она была приспособлена, чтобы не просто остановить забравшихся сюда приключенцев, а именно их уничтожить.

— Конвейер смерти, — злобно прошипела я. — Мы с трудом дошли сюда, а другие…

— Не все тут погибали, кошка. Некоторые просто отступались, решив, что неведомый приз не стоит затраченных усилий. Уйти отсюда можно, особенно если есть маяк, на который ориентироваться. Нам легче, потому как знаем цель.

— Да, этот…

— Молчи! — быстро приказал Кайр. — Не для посторонних ушей. Иначе я действительно вынужден буду прикончить бедолагу. Сведения не для его ушей.

Пф… Молчу, все равно сказать больше нечего. Да и не так уж это важно: если мы справимся с заданием, вся эта система прекратит свое существование в связи с извлеченным источником питания. Скорее всего, мир вернется к своему нормальному состоянию.

— Итак, с общей системой все ясно, осталось разобраться с последним переходом. Ведь портал, что мы откроем на месте уничтоженного артефакта, приведет нас в центр этого места?

— Да, но…

— Говори, не тяни. Я уже понял, что там есть еще одна ловушка.

— Есть, — виновато согласился Торран. — Там четыре точки, которые надо «оживить» и сделать это в нужном порядке. Но и это не избавит вас от угрозы. За то время, пока будет открываться переход к центру, сюда начнут отправляться разные… существа из иных секторов. Прекратить это невозможно, вам останется только ждать и сдерживать натиск.

— Плохо. Придется выкручиваться. Ну а с тобой… — Кайр задумчиво помолчал, глядя на человека так, что тот начал сжиматься и как-то уменьшаться в росте. — Примерное расположение своего мира знаешь?

— Знаю.

Такого вопроса не ожидали ни я, ни Торран. Последний так и вовсе духом воспрял, приободрился. Эх, Змей, Змей… Надеюсь, надежда, что ты парой слов подарил человеку, не окажется ложной.

— Координаты передавай. Ментальным пакетом, иначе они мне бесполезны. Не отрицай, какие-то способности к этому у тебя есть.

— Сейчас… Вот они, я постарался как можно четче.

— Хорошо, Торран, сведения о твоем мире я получил. Туда и отправим. Однако не надейся отсидеться в сторонке, пока мы будем с местными уродами воевать. И упаси тебя демоны хотя бы попробовать напакостить. Думаю, о дроу ты слышал. По глазам вижу, что слышал. Так вот, если что — мигом узнаешь, до какой степени правдивы слухи, разносящиеся об этой расе.

— Ты хочешь отправить его во время перехода через портал? — на всякий случай поинтересовалась я. Надо же, похоже, моему суровому спутнику тоже не чужд гуманизм, хоть он и прикрывается грозными словами.

— Да, Эйлинарра, именно так, — кивнул мне Кайр. Я сначала даже вздрогнула, вообразив, что он читал мои мысли, но потом поняла, что эта фраза была ответом на мой вопрос. — И еще маленький нюанс. Торран?

— Да-да…

— Останешься должен. Мне и вот этой прекрасной экзотической даме. Признаешь долг?

— Признаю, — обреченно выдохнул бывший пленник алтаря.

Вот тебе и гуманизм, наивная маленькая кошка. Хотя, окажется ли этот Торран полезным, это еще бабушка надвое сказала, а силы Кайр потратит уже сейчас. Так что все равно горжусь и восхищаюсь.

— Понял, как открыть проход? — решила я все же сменить тему, чувствуя, как над головой Торрана дамокловым мечом повис магически закрепленный долг. — Нам надо поторапливаться.

— Ты права, задерживаться тут и нежелательно, и просто неприятно. А открытие прохода… Бить придется почти одновременно по четырем точкам, но все же в четкой последовательности. Заодно и концентрацию энерговыбросов отслеживать. Тут сложный алгоритм поставили, без подсказки Торрана труднее пришлось бы.

— Но ты справишься?

— Куда же я денусь? — усмехнулся он. — Не боись, кошка. Чувствую, что наша цель уже близка. Осталось не так много. Но сейчас… Приготовь метатель, заряди всеми самыми разрушительными зельями.

— Уже! — пожала я плечами. Зелий у меня оставалось до обидного мало, а приготовить что-нибудь серьезное в походных условиях, как ни крути, было попросту нереально.

— Замечательно. Тогда сработаешь за огневую артиллерийскую поддержку. Может, кстати, и этот Торран на что сгодится. Все, я начинаю!

— Погоди. Еще пару минут.

Теперь, когда с задачей все более или менее определилось, стало понятно, какая подготовка необходима для предстоящей битвы. В конце концов, я, как и тысячи моих сородичей, была алхимиком поддержки. И наше участие в битве не должно было ограничиваться взрывами во время боя и целебными зельями после него.

— Ты, — я ткнула книппером в сторону Торрана, показывая, что обращаюсь именно к нему. — Что умеешь?

— Я… Я не понимаю.

— А что тут не понимать, любезный? — В преддверии схватки какое-то болезненное возбуждение охватило меня, заставляя говорить грубо, почти зло. — Сейчас сюда, по твоим же словам, рванет огромное количество голодных монстриков, жаждущих отведать сладкой плоти нарушителей. Сиречь вот нас троих. Чем от них отмахиваться будешь? Руками с воплями: «Кыш, поганые»? То, что ты не бог весть какой маг, я уже вижу. Однако и на хорошего воина, уж прости, не тянешь. Что делать собираешься? Прятаться за спиной этого чудесного представителя племени темных эльфов? Не советую. Есть и более приятные способы самоубийства. Да что там… Почти любой способ будет приятнее! Так что делать собираешься?

— Я… не знаю. — Торран стал печален настолько, что немного тронул и мое сердце, заходящееся бешеным стуком в ожидании очередной бойни.

— Горе ты наше. Ты вообще как до этого кольца дошел-то? Середнячки тут не выживают.

— Так я в команде шел, — удивился Торран. — Нас с братом взяли потому, что я замки разные, особенно магические, открывать умею, и с мыслеобразами работал, а братишка мой… — он на мгновение запнулся. — Брат неплохим колдуном был. В основном с помощью амулетов чаровал, правда. Делал их, а потом использовал.

— Отлично! — Я не сумела сдержать возмущения и даже взглянула на Кайра, желая убедиться, что он мои чувства разделяет. — Нам достался бесполезный брат.

Стоило только это выпалить, как меня охватил жгучий стыд, особенно усилившийся после того, как я заметила реакцию Торрана на мои слова.

— Прости. Я не подумала, когда это сказала. Но это не отменяет того факта, что нам надо выживать. Держи.

Зелья, почти насильно всунутые в руку мужчины, были… Ну, скажем так, их использование не поощрялось ни Фрейей, ни традициями алхимиков. Содержимое этих трех пробирок должно было превратить человека в берсеркера, невероятно быстрого, не замечающего ран, не чувствующего боли, действующего далеко за пределами человеческих возможностей… И одержимого лишь одним приказом, полученным сразу после применения.

— Пей одно за другим, с интервалом в шестьдесят ударов сердца. На вкус мерзко, но советую не выплевывать. — Проследив, чтобы он сделал все правильно, я отдала мужчине свой кнут и кинжал, одновременно шепнув на ухо: — Ты будешь защищать меня. — А потом обратилась уже к дроу: — Кайр, дополнительная броня нужна?

— Ну, запас карман не тянет, лишь бы движений не сковывала.

— Движений не сковывает, невесома, действует часа три, при этом спокойно выдерживает попадание арбалетного болта с нескольких шагов. Синяк, правда, потом знатный будет. И последствия… Ну, ты помнишь, что со мной было после боя с мертвыми оборотнями, — я пожала плечами, рефлекторно почесав пятнистое запястье, и отдала Кайру пробирку. После чего рассыпала по полу несколько горстей стеклянной мелочи, заполненной взрывным зельем. Наступивший на эти милые бусинки рисковал мгновенно лишиться конечности, а то и жизни. Поэтому слишком близко к нам я их располагать не стала.

— Ладно, потребуем потом с Артаса ванну во имя избавления усталых героев от побочных эффектов. Как хоть этим пользоваться-то?

— А просто на руки вылей, оно само дальше растечется. — Я не стала ограничиваться голой теорией, тут же продемонстрировав, как оно действует. — На бисер не наступайте, он взрывается.

— Уж постараемся.

Не слишком-то слушая его, я выпила еще пару зелий — для усиления собственной реакции и скорости, после чего взглянула в остекленевшие, безмысленные глаза Торрана. Все правильно, пока нет врага, он не имеет цели в жизни, а значит, так и будет стоять не шевелясь.

— Гореть мне за это в аду. — Плохо в этом зелье было не только то, что использование его абсолютно аморально, но и то, что оно сильно нарушало психику человека. — Впрочем, если он выживет, все вылечится. А если умрет, ему уже все равно будет, правда? — попыталась я успокоить свою совесть, а потом громко обратилась к Кайру: — Начинай, что ли. Я готова.

(обратно)

Глава 29

С невероятно сосредоточенным лицом Кайр протянул к будущему проходу свои изогнутые клинки. Я видела, как вокруг них скапливается густая и тяжелая темная энергия, как из нее в сторону четырех ключевых точек портала мечутся молнии, противоречащие всем законам физики, как под их воздействием формируется нежная серебристо-серая воронка… И еще четыре ее собрата по стенам пещеры. Проклятье! Было страшно настолько, что я испытала настоятельное желание заскулить и потребовать, чтобы Кайр все это прекратил. Чтобы он не открывал эти врата, через которые сюда наверняка ворвутся потоки адских чудовищ. Однако вместо этого пришлось лишь покрепче перехватить древко као-бона и постараться дышать не слишком часто и достаточно глубоко.

— Эйлинарра! Закрою какой-то из вспомогательных, но потом «поплыву». Прикрывай.

От возгласа дроу стало еще страшнее, но я постаралась этого не показывать, лишь кивнула в ответ, в глубине души мучительно жалея, что не выпила успокоительного. Хотя оно и замедлило бы мою реакцию, что могло бы привести к гибели, не уверена, что страх не подействует на меня еще сильнее. Но было поздно: Кайр вложил в очередное заклятие большую часть своего резерва, и три из четырех дополнительных порталов активировались окончательно.

Мама моя кошка, роди меня обратно! Из открывшихся проходов в зал повалило такое количество монстров всех марок и мастей, что показалось: даже если мы убьем их всех, трупы заполнят помещение до самого потолка. Спустя мгновение закрылся один из активных порталов, поток стал на треть менее плотным, и я начала действовать.

Первая обойма книппера разрядилась в течение нескольких секунд, превращая тварей в уголья и заледенелые скульптуры, кислотные лужицы и просто куски дурно пахнущего мяса. Взрывы, непрерывно раздающиеся под ногами тех монстров, что перемещались по земле, звучали для меня слаще любой музыки.

Кайр еще не пришел в себя, и я тратила немалую толику внимания, следя, чтобы его беззащитностью не смогли воспользоваться самые шустрые из тварей. Торран, повинуясь приказу, старательно уничтожал тех, кто пытался напасть на меня, действуя больше ножом, чем кнутом. Иногда он забывался и бросался в самую гущу врагов. Тогда мне приходилось осаждать его резким криком, приказывая возвращаться. Я не хотела быть виноватой в его смерти.

Пользуясь едва ли секундным затишьем, я поменяла обойму в книппере. Твари уже слишком близко. Стрелять было нельзя, но и других вариантов не просматривалось. Поэтому я выпустила один заряд за другим, шепча истовые молитвы Фрейе. Стреляла с левой руки, почти не целясь. Правая жила собственной жизнью, каким-то невероятным чудом успевая ранить тварей као-боном. Торран выдохся. Его движения стали уже не так быстры. Из нескольких глубоких ран текла кровь. Краем глаза я заметила, что Кайр встает, подхватив свои клинки, и меня накрыла волна облегчения. Все, больше не надо тратить внимание на него, стало чуть свободнее, чуть проще. Метатель уже давно был в кобуре, и я начала щедро расходовать остатки зелий из карманов.

Змей… Этот дроу вошел в какой-то жуткий боевой транс. На лице застыла пугающая маска холодной ярости, клинки поражали цели безошибочно, не совершая ни одного лишнего движения. Это красиво. Это кроваво. Это страшно. К счастью, основной портал уже стабилизировался, и я отчаянно, срывая голос, позвала своего спутника:

— Кайр! Пора.

Услышав меня, он пришел в себя.

Я еще успела подскочить к Торрану, выхватить у него свое оружие и втиснуть в ладонь «Дритье хиджнор» — зелье, способное излечить не только телесные, но и душевные раны, пусть не полностью, но большего я сделать не могла. Мгновение на фиксацию приказа «последовать за мной, а потом выпить зелье» — и прыжок в портал.

Я прыгнула первой, оставляя Кайра прикрывать отступление, ну и отправлять несчастного «джинна» Торрана домой. Выход, как я и предполагала, оказался над землей, но не слишком высоко. Приземлившись на три свободные конечности, я быстро отскочила в сторону, давая дроу место для приземления, и огляделась, держа наготове книппер.

Помещение, представшее перед моим взором, поражало пустотой физического плана, слепя при этом второе зрение количеством разлитой в воздухе энергии.

— Проклятье! — Я заморгала, стараясь избавиться от мелькающих перед глазами цветных кругов, а потом оглянулась на только что спрыгнувшего из портала Кайра и нараспев произнесла: — В той скале, во тьме печальной, гроб качается хрустальный. В том гробу лежит… Так, в нашем случае здесь лежит не девица, а цель нашего пути, я так понимаю.

Нечто, расположенное в центре огромной пустой пещеры, действительно напоминало хрустальный гроб: большой полупрозрачный параллелепипед с темным пятном тела внутри. Мужчина, заключенный в громаду застывшей энергии, был тем самым Лофтом, чей облик то ли месяц, то ли вечность назад показала мне Фрейя.

Я огляделась, не веря, что на нас до сих пор не обрушились тысячи тысяч ловушек, просто обязанных оказаться в самой «сокровищнице», и обратилась к Кайру:

— Как твои впечатления?

— Царица там или нет, а груз тяжелый… Сразу вспоминаются жалостные рассказы приятелей, подрабатывавших грузчиками. Слава богам, что телекинез есть. Или нет, славы им не надо. А то сразу ехидная рожа Артаса перед внутренним взором рисуется.

Мысленно я с ним полностью согласилась, очень живо представив реакцию этого самого Артаса на внезапное восхваление, но все же попыталась оправдать хотя бы некоторых из бессмертных:

— Ну, боги бывают разные… — Попытка оказалась неудачной, и я печально вздохнула, осознавая, что даже Фрейе вряд ли смогу возносить хвалу со спокойной душой. — Хотя все они… Одним миром мазаны. Однако не суть. Не может быть, чтобы здесь, в святая святых и все такое, ни одной завалящейся ловушечки не было!

— Тихо все, что и подозрительно. Явно кто-то зашухарился и сидит… как зверь-мышь под метлой. Боевыми плетениями, что ли, прощупать все вокруг? — отозвался солидарный со мной Кайр. Это было неудивительно, так как, по всем источникам, старательно развиваемая паранойя являлась расовой особенностью и инструментом выживания дроу.

Я еще раз осмотрелась и привычно выплеснула в воздух остатки «Живого зеркала», не желая пока что прибегать к столь радикальным методам исследования окружающей обстановки, как боевая магия темных эльфов. Впрочем, пацифистские полумеры желаемого результата не дали: божественная энергия, заливающая все вокруг, не позволяла рассмотреть хоть что-то.

— Ничего не видно. Да еще и этот! Отсвечивает здесь! У меня второе зрение в таких условиях не работает, — печально сообщила я дроу, с интересом ожидавшему результатов моего эксперимента. — Счастье еще, что заточенный и спящий бог — это не бог бодрствующий. А то бы я уже ослепла. — Ненадолго задумавшись и осознав, что иных вариантов я не вижу, с неожиданной лихостью добавила: — А проверь… Боевыми. Вдруг что хорошее выйдет.

— Три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался — тот шашлык… с угольками, — ухмыльнулся дроу, приступая к осуществлению кровожадного намерения. Извивающиеся щупальца тьмы выстрелили от его ладоней во все стороны, ощупывая стены, потолок…

При упоминании шашлыка я облизнулась, осознавая, что приключение было долгим, утомительным и насыщенным целительными эликсирами, вызывающими аппетит, но озвучить ничего подобного не успела, так как к нам пожаловали гости.

Если быть чуть более точной, гости как таковые еще не пожаловали, просто одна из стен содрогнулась и породила темно-серую нереальность недооткрытого портала. Я плотнее обхватила рукоять книппера, который умудрилась под шумок зарядить жалкими остатками снарядов, оставшихся в карманах, и всмотрелась в открывающуюся «дверь», стараясь при этом не упускать из сферы внимания и окружающую обстановку. Видимо, паранойя дроу оказалась заразной, так как я всерьез предполагала, что этот портал может быть всего лишь отвлекающим маневром.

— Хитромудрое явление, Ллос ему в печенки, — нахмурился дроу. — Не хочу рисковать. Готовим кристаллы, данные Артасом. Активируем портал обратно, а я туда аккуратно так телекинезом гробик подтащу.

Я кивнула и достала амулет, собираясь следовать указаниям напарника, но тут из портала донесся замогильный, плохо различимый полустон:

— Кыся!

Изумленно замерев, я потрясла головой, пытаясь вытащить на поверхность смутное воспоминание, связанное с этим словом и, быть может, этим голосом.

— Кыся! Отзовись, кошка ты хвостатая.

Пожав плечами и вопросительно взглянув на напряженного, готовящего боевое плетение Кайра, я ответила:

— А ты кто такой, чтобы я отзывалась?

— Совсем плохая, да? — печально удивился голос из стены. — Своих не узнаешь? Орк я, Мышкун! Психиатр который.

Воспоминание о первом визите в туман, орке со странным чувством юмора и еще более странными взглядами на удачу, а также об удивительном маге, носящем шкуру кота, мгновенно всплыли на поверхность. Я погладила бронзовый браслет, наполненный золотом готового к свершению волшебства, и обрадованно воскликнула:

— Кайр, это же один из наших! Землянин! — а потом печально добавила, осознав, что доброй дружеской встречи не получится: — Только он на Арагорна работает.

— Ни на кого я не работаю! — возмутился голос из стены.

Портал неожиданно дрогнул, и из него вышел огромный белый лев, приветливо помахавший мне лапой.

— Асаль-тэ-Баукир, — воскликнула я, каким-то шестым чувством узнав мага, несмотря на изменение его формы, и попыталась шагнуть навстречу. Однако Кайр — славный, добрый, надежный, всегда осторожный Кайр — удержал меня за воротник плаща.

— Психиатр, говоришь? Скорее уж можно одним корнем обойтись, окончание обрезав. А это, как я понимаю, — глюк ходячий. Да он тебе никоим боком не родич — просто тварь, из астрала подхваченная, иллюзорный облик такой приняла.

— Ты не прав! Это маг. Точнее, дух мага. Он мне ужасно помог. — Я умоляюще посмотрела сначала на дроу, а потом на белого льва, однако рваться вперед не стала. Все же подобные приключения благоприятно сказываются на развитии инстинкта самосохранения даже у таких беспечных кошек, как я. — Здравствуйте, уважаемый Асаль-тэ-Баукир. А я тут… Вот, — я, как бы извиняясь, развела руками и печально улыбнулась. — Ваш рецепт мне очень помог. Не только усилил, но и от половины побочных эффектов избавил. Даже не знаю, как вас благодарить.

Затем я обратилась уже к Кайру, пытаясь воззвать к его человечной сущности:

— Ну честно. Он попаданец, из наших. Я его в тумане встречала аккурат перед нашим с тобой знакомством.

— Пусть тогда выходит… Не люблю с невидимками разговаривать, — нахмурился дроу. — А так… обсудим — что, куда и зачем. Кажется, объект интересов общий, ибо, помимо Лофта, ни черта полезного тут больше нет.

Я фыркнула при упоминании имени спящего божества и вздрогнула от очередного гласа из-за стены:

— Не знаем мы никакого Лофта, мы тут мимо проходили.

— Ну так выходи…те! Кто там с тобой еще? Думаю, нам, как землянам, есть о чем поговорить. Особенно если ты больше на Арагорна не работаешь, — на последних словах пришлось ухватить хвост рукой, чтобы он своим активным метанием из стороны в сторону не выдавал мои сомнения.

— Левые отмазки, я такие шуточки нутром чую, — прошептал дроу на грани слышимости. — Ишь как при имени Лофта интонации поменялись. Сработала проверка. Держи уши торчком и метатель наготове.

— Ладно, выхожу. Только ты своего дружка попридержи, если что, — донеслось в это время из-за стены.

— А ты его не раздражай, и никакого «если что» не случится, — насмешливо хмыкнула я в ответ.

— Моя напарница верно говорит, — подтвердил Кайр. — Покажись, чудо-юдо психиатрическое.

Из портала вышел орк с невероятно забавным для любого представителя моего племени именем Мышкун. Одет он в этот раз был также в халат, однако не шедший ни в какое сравнение с тем, что был на нем при первой нашей встрече. Узорчатая, дорогая даже на вид ткань, покрытая золотой вышивкой, металлические пластины, нашитые на груди и плечах, а также наручи и странная юбка из опять же металлических пластин, украшенных изображениями змей.

— Привет, не кыся, а нэко. Вот уж не думал, что здесь приведется встретиться.

— Да уж… Я, конечно, знала, что мир тесен. Но о Древе миров в таком аспекте не думала, — я улыбнулась и опустила книппер. Благо навскидку стреляю немногим хуже, чем прицельно.

— Слушай, — в голосе орка появилась неподдельная заинтересованность, — раз уж такая встреча произошла, не поможешь мне в неком дельце? Тут с одной симпатичной орки надо проклятие бесплодности снять. Нет у тебя чего в ассортименте?

— Плюс орк, минус орк, — усмехнулся дроу. — Для Веера миров это ничего не значит, для нас тоже. Помоги уж «коллеге по попаданству», благо ситуация совсем для нас нейтральная.

Я недоверчиво покосилась на Кайра, не очень понимая, правда ли он верит, что можно с точностью спрогнозировать, какое действие не повлечет последствий для деятеля, а какое станет фатальным. Готова спорить, жрецы Даархона, отправляя за маленькой девочкой, предназначенной в жертву их кровожадному богу, группу Охотников, не предполагали, что это действие может стать краеугольным камнем подчинения всего мира Хаосу. Впрочем, высказывать все это вслух я не стала, предпочтя обратиться к орку:

— Легко сказать. Кто хоть проклятие наложил?

Орк смущенно поскреб в затылке и после некоторого колебания отозвался:

— Да богиня одна… Мать Сыра Земля.

От неожиданности ответа я закашлялась, с ужасом глядя в эти невинные, точно у младенца, глаза.

— Развелось их… властителей судеб. Пыльным бы веником таких пакостников выметать. И какое дело этому высшему элементалю до одной, отдельно взятой зеленой особи? — оскалился дроу, всем своим видом выказывая презрение к этим высшим сущностям, старательно портящим жизнь простых смертных. — К некромантам обращаться пробовал? У них давать по башке стихийным вывертам хорошо выходит.

Не дожидаясь ответа на вопрос Кайра, я, наконец-то вернув себе дыхание, взорвалась негодованием:

— Ты, блин, ничего покруче не мог придумать?! Божественное проклятие снимать — это вам не мышь поймать… Это… Это… — Неожиданно я хмыкнула, вспомнив одну из последних страничек в своей Книге зелий. — Нет, рецепт-то я тебе продать могу. И возьму опять-таки недорого. Только вот ингредиента одного ты вовек не сыщешь. Слезы Фрейи по мирам не валяются. Так что извини.

— По мирам, говоришь, не валяются? — хитро прищурился орк. — А у тебя, случаем, слезинки такой не найдется? Фрейя, насколько я помню, тебе не чужая богиня.

— На чужой каравай хлебало… раскрывать не стоит, — мой напарник напряженно взглянул на меня и сделал знак быть настороже.

Я согласно кивнула и приподняла книппер, недвусмысленно намекая, что силовое решение вопроса орку не понравится.

— А если и найдется, я ее за все золото мира не отдам. Сам должен понимать, дарами богини-покровительницы не разбрасываются.

— А если золото будет не совсем обычным? — Орк старательно мне улыбнулся, показывая клыки, дроу при этом он так же старательно игнорировал, не отвечая на его вопросы и вообще будто бы не замечая. —Есть у меня одна вещица. Если Асаль-тэ-Баукиру верить, она тебя заинтересовать должна.

С этими словами он полез в сумку, вызвав однозначно негативную реакцию со стороны Кайра:

— Ну-ка, руками медленно шевели, чтобы у меня нервишки не взыграли. — Длинные, гибкие пальцы дроу нервными, быстрыми движениями ласкали рукояти его оружия, показывая готовность в любой момент начать бой.

— Так я и так не тороплюсь. — Мышкун действительно очень медленно извлек из баула несколько золотых пластинок, покрытых мелкой гравировкой.

— Посмотри, Эйлинарра, — неожиданно вмешался в разговор белый лев. — Насколько я смог понять, там находится рецепт зелья, который древние называли философским камнем.

— Ну, свинец в золото мы и так обращать умеем, — усмехнулась я. — Да и любую телесную и почти любую душевную рану излечить при наличии компонентов и времени смогу без проблем.

На самом деле мне было безумно любопытно посмотреть, что там за «философский камень» и нет ли в рецепте чего-нибудь нового и интересного, но открыто показывать это я не собиралась.

— Будь другом, положи ее на землю и отойди чуть назад. Я посмотрю, стоят ли эти штуки слезы Фрейи. Только сразу предупреждаю: очень, очень в этом сомневаюсь.

— Заложенных сюрпризов нет, — заявил дроу, видимо, исследовав предметы магией. — А отходить нужды нет, я и так подхвачу. Пусть только из рук выпустит.

— Спасибо, — я тепло улыбнулась Кайру и осторожно приняла нелегкую ношу. — Как любопытно…

Я провела кончиками пальцев по буквам неизвестного мне языка, взглянула на гравировку, изображающую некоторые вполне привычные и знакомые растения, и приглушенно выдохнула, когда мой взгляд упал в правый нижний угол золотой страницы:

— Не может, не может такого быть!

Упав на колени, я отложила книппер и вытащила Книгу зелий из рюкзака, начав лихорадочно перелистывать страницы. Необычный цветок с семью асимметричными лепестками и длинным стеблем, покрытым колючками, упоминался лишь в одном из известных нэко зелий. Упоминался скорее в справочных целях, так как давным-давно исчез из доступных нам обитаемых миров. Вот только зелье, компонентом которого он являлся, давало, по сути, почти бессмертие. И нэко, когда-то нашедшая этот рецепт, оставила пометку, что в древности это растение использовали и для воскрешения мертвецов.

Кайр что-то говорил мне, но я не слишком вслушивалась, сравнивая рисунки в книге и на золотой пластине.

— …ситуацию, но постепенно. От восторга к удивлению, потом к досаде. Тут ведь как восточный базар — конкурента нае… надо. Закон жанра. А нужная вещь — покупай… Только со скидкой, — все же ворвался в мое сознание его голос.

Внезапно оживший книппер опустился на страницу, закрывая нужный мне текст, и я досадливо подхватила его, чтобы убрать в сторону. Однако спустя несколько мгновений смысл слов моего напарника до меня все же дошел, и я попыталась перевернуть ситуацию по его совету. В принципе для этого мне даже не пришлось лгать.

— Ох… Спору нет, вещица очень, очень интересна. Вот только абсолютно бесполезна для меня. По крайней мере, на данной стадии моих приключений. Тут, насколько я понимаю, используется одно забавное растеньице, которое наши алхимики уже более четырехсот лет ни в одном мире не видели. Так что штука эта — раритет изрядный, однако на слезу Фрейи не тянет…

— Прибавить бы надо, — ехидно вздохнул дроу. — Дырку от бублика и мертвого осла уши не предлагать, тут фраера ушастые не ходят.

Я даже хихикнула от внезапно возникшего когнитивного диссонанса, когда темный эльф заговорил чуть ли не блатной феней.

— Слушай, ну по знакомству, как землянка землянину, неужели не поможешь? Тем более женщина страдает. Ты вроде бы понимать должна. А я тебе за рецепт еще и камушков отсыплю.

Мышкун снова демонстративно медленно залез в сумку и вытащил нечто выглядящее как крупный алмаз, слегка отблескивающий в голубую часть спектра.

Я оглянулась на дроу, безмолвно прося его проверить камень на опасность, но Кайр понял этот взгляд несколько шире, отозвавшись:

— Не простая это драгоценность. Накопитель хороший, кристаллический. Похожий, только поплоше, у тебя в метателе. Сам я модернизировать не смогу: руки под это дело не заточены, а вот если Артаса или Шута сподвигнуть… Тогда у тебя оружие выйдет с уровня кремневого пистолета на кольтовский револьвер. Да и остатки будет на что пустить.

Я задумчиво смотрела на орка, осознавая, что встретилась с легендой. Судя по всему, камень, что он так небрежно держал на ладони, был тем самым куаротом, ради добычи которых когда-то создали мой народ.

— Нет, не револьвер… — тихо произнесла я, принимая тот факт, что все же готова расстаться с одной из слез Фрейи. — Будет мне танк, если я все правильно понимаю. Сколько таких у тебя?

— Три, — орк качнул тремя зелеными пальцами, и это стало концом торга.

До боли, до крови закусив губу, я вытащила золотисто-янтарную капельку, на мгновение нерешительно замерла, но все же громко и отчетливо произнесла:

— Я, нэко Эйлинарра ре Арнор, передаю орку Мышкуну рецепт зелья «Благословение Фрейи» для того, чтобы он снял со своей подруги…

Тут я вопросительно взглянула на орка, ожидая подсказки:

— Жужуки.

— …проклятие бесплодия. В качестве платы мною получены три камня куарота и золотые пластины, содержащие зашифрованный древний рецепт.

Перо, до этого момента спокойно лежавшее в книге, взмыло в воздух и начало что-то бешено строчить на пустой страничке. Когда оно завершило свою работу, несколькими изящными штрихами очертив в углу лик прекраснейшей из женщин, я легко вырвала из книги этот лист, завернула в него золотистую капельку слезы и передала все это Мышкуну.

— Солидно, — с заметным, хоть и неожиданным уважением сказал Кайр. — Любит тебя Фрейя, это даже я, матерый циник, сразу чувствую.

Вынутые орком из сумки оставшиеся камни мигом притянулись к первому, уже находящемуся в моем рюкзаке.

— Она любит любое дитя народа нэко, — улыбнулась я такому неожиданному выводу. — Наверное, наш народ единственный, который может похвастаться возможностью призвать богиню просто для того, чтобы попить вина или рассказать о достижениях дочки в учебе.

— Не продешевила, — вновь немного щекотно шепнул мне на ухо темный эльф, когда я закрыла рюкзак и поднялась. — И богиня твоя не в обиде, энергетика всколыхнулась, но спокойно, без резких спадов. Напротив, твой личный резерв заполнился почти целиком. А теперь… мягко так переводи к основе. Прокачивай его с приятелем насчет цели визита. Присказка кончилась, сказка началась.

Я кивнула, показывая, что поняла, но для начала все же сообщила орку:

— Будет лучше, если при приготовлении и применении зелья вы будете молиться Фрейе. Ну и принесете ей в жертву что-нибудь красивое и немного меда или вина перед самим зачатием.

Убедившись, что Мышкун все понял и спрятал полученные от меня предметы, я со всей серьезностью взглянула в его глаза:

— И все же хотелось бы узнать, что вы здесь делаете? Цель, я так понимаю, у нас все же одна.

Ответить орку, если он и собирался это сделать, не дали. Портал вновь завибрировал и разродился человеком, который на чистом русском языке прокричал:

— Пригнитесь, грядет песец.

И песец, надо признать, нагрянул.

Если спящий Лофт своей аурой слепил мое второе зрение, магия возникших из ниоткуда созданий, не имеющих, казалось, ни постоянной формы, ни определенного облика, была видна и обычным взглядом. Это было жутко — смотреть на силу, хлещущую во все стороны радужными брызгами, чувствовать присутствие чего-то живого, мыслящего… И ощущать собственную беспомощность, невозможность хоть что-то противопоставить тем, кто пришел за твоей добычей.

Глухо рыча, я разрядила всю обойму книппера в эпицентр чуждой энергии, вызвав целую бурю стихий огня и распада. Дроу, я почувствовала это всем телом, хотя и не видела явных свидетельств, атаковал непонятных противников мощным заклятием, а внезапный человек поступил очень странно, достав из сумки и направив на саркофаг Лофта что-то вроде зеркала. Не знаю, чего он хотел добиться, но и его, и абсолютно все наши действия оказались бесполезными. Враги, даже не заметив наших усилий, извлекли заключенного бога, легко разрушив казавшийся монолитным саркофаг. И я, исполненная отчаяния, закричала, обращаясь то ли к напарнику, то ли к внезапным союзникам, то ли к безответным богам:

— Они же его унесут! Нельзя допустить!

— Да не видно же их, — досадливо отозвался Кайр. — Даже понять не могу, где тут хоть одна уязвимая точка. Силы слишком высокого порядка.

— Да маги вы или кто?! Сделайте что-нибудь! — взрыкнул пришелец, предупредивший нас о грядущем песце.

— Как?!

— По истоку силы.

Я напряженно нахмурилась, потому что, хоть и видела чужую силу, понятия не имела, где именно находится «исток». Однако напарник, будто почувствовав мое затруднение, резко ткнул рукой в точку между невнятными сущностями и Лофтом, и я, не задумываясь, отправила туда редчайшее зелье, предназначенное для борьбы с магами, способное спутать силовые потоки, необратимым и непредсказуемым образом деформировать чужое заклятие. Кайр и подсказчик также атаковали: один заклинанием, другой каким-то огнестрелом, похожим на старинное ружье. И я добавила к этому свой неприкосновенный запас — Thi rabprathan, зелье, способное поглощать магическую энергию. Я увидела, как темный сгусток чуждого этому миру вещества начал пожирать радужные брызги, как пустота, скрывающая наших врагов, исчезла, сменившись неясными, аморфными фигурами… Вот только это оказалось верхом наших достижений. В остальном же… Один из врагов так и не обратил на нас внимания, открывая проход между мирами. Ну а второй попросту отмахнулся от надоедливых кусачих букашек радужной волной, снесшей меня, Кайра, впечатавших нас в стену. Устоял только орк, прикрывшийся своим странным круглым щитом.

Я чувствовала мучительную боль в правом боку, кажется, вывихнула плечо, во рту поселился устойчивый привкус крови, однако все это было ничто по сравнению с жутким ощущением, разрывающим душу и тело на тысячи кусочков. Я всхлипнула, сопротивляясь этому из последних сил, сжимая бронзовый браслет, каким-то странным образом удерживающий меня по эту сторону небытия. И уже когда мои силы практически иссякли, все закончилось так же внезапно, как и началось. Враг исчез, оставив как свидетельство своего существования лишь осколки «гроба» Лофта.

А спустя несколько секунд случилось странное: человек, которого Мышкун поименовал Богданом, направил свое непонятное зеркальце уже на нас с Кайром.

— Улыбочку…

Это что, фотоаппарат такой? Я сердито нахмурилась, осознавая, что начинаю жаждать крови. Нельзя фотографировать девушку без предупреждения, да еще в такой ситуации.

— А вот было бы что опасное, — тем временем холодно сообщил Кайр, — то был бы у него третий глаз. Говорят, просветлению способствует. Тихо, кошка, тихо. Пусть думают что хотят. Против орка со щитом сейчас недосуг, а второй у меня на прицеле. Защита против техномагического воздействия и почему-то гомункулов. Энергетика не та, не спасет.

— Тихо так тихо, — скрепя сердце подчинилась я. — Но мне это не нравится, даже если не опасно. Мы только что союзниками были.

— Не были… Это случай. А тебе еще одно напоминание — псы Арагорна многому учатся у своего повелителя. В том числе и умению гадить и подличать. Ну их! Ты там как, живая? Помирать не собираешься? — переменил он тему быстро и безжалостно.

— На себя посмотри, — со стоном отозвалась я и даже попыталась пошутить, демонстрируя, что все не так уж плохо: — То ли еле живой, то ли уже поднятый из мертвых.

— Один — один… Но как бы там ни было, а Лофта у нас из-под носа увели. У всех у нас. — Кайр повысил голос, выразительно поглядывая на орка и человека. — Так что повода рвать друг другу глотки практически и не осталось. Можно разбегаться и плакаться начальству, что нас, таких мирных, большие дяди обидели.

— Или тети, — вступилась я за тендерное равенство. — Первично-вторичные половые признаки, каюсь, не рассмотрела. Может, остальные были внимательнее?

Да уж, иногда лучше придерживать свое чувство юмора, коллеги по несчастью шутку не оценили, видимо, печально прикидывая будущие неприятности. Да и мне было очень не по себе. Если Артас решит, что это мы виноваты в исчезновении Лофта, не видать нэко счастливого будущего как своих пушистых ушей.

— Мы делили апельсин… много наших полегло, — тем временем попытался то ли разрядить, то ли накалить обстановку мой напарник. — Может, до крайностей доводить не будем?

— А чего тут до крайности доводить? Не из-за радиоактивного мусора же драться? — Мышкун задумчиво осмотрел груду осколков, что-то неразборчиво пробормотал себе под нос и достал из сумки несколько тряпок. — Пару камушков мы с Богданом прихватим. Вещдоки, так сказать. Да, может, и в хозяйстве пригодятся. А остальное, если жизнь не дорога, берите себе.

Он ехидно оскалился, а потом обратился уже ко мне:

— Шла бы ты отсюда, кыся. Чует мое сердце, опасно здесь становится.

Я вопросительно оглянулась на Кайра, так как уже давно признала его ведущую роль в нашем дуэте и принимать решения без его согласия не собиралась.

— Уйдем позже. Вот как они испарятся, так и уйдем. Не люблю, когда спина открыта, — очень тихо, на самой грани моего восприятия отозвался он.

Пришлось улыбнуться и виновато развести руками:

— С удовольствием последую твоему совету, Мышкун. Буквально через несколько минут. А вам с непредставившимся другом хорошего пути. Асаль-тэ-Баукир, удачи вам. Надеюсь, однажды мы сумеем встретиться в других обстоятельствах и не на противоположных сторонах.

Кайр между тем уже занимался полезной деятельностью, потихоньку стягивая к себе осколки силы, заключенной в невзрачных кристаллах, оставшихся от саркофага Лофта.

Орк и человек переглянулись и обменялись парой фраз, а затем исчезли в открывшемся портале. Уже восстановившимся вторым зрением я увидела изумрудную зелень, которой полыхнули амулеты, открывшие проходы. Магия Арагорна.

— Не верю я этому орку, — зло заметил Кайр. — Вроде как и гладко стелет, а спать жестко может оказаться. Как бы они сюда снова наведаться не решили.

— Зачем им это? — искренне удивилась я, оглядывая помещение. — Эти камушки, конечно, сила, но ты их заберешь сейчас. А больше здесь делать нечего. Как-то все бессмысленно получилось. Хотя Фрейя, наверное…

Я заткнулась, осознав, что не все можно обсуждать даже с этим темным эльфом, не раз спасшим мне сегодня жизнь, а может, и душу, и резко сменила тему:

— Ну что, валим отсюда тоже? Паршивое местечко, наполненное паршивыми воспоминаниями.

Последняя фраза, как это ни странно, являлась не просто красивым малозначащим оборотом. Это место действительно было напоено чужой болью и воспоминаниями. Я чувствовала это всей своей кошачьей сутью, и от этого ощущения шерсть становилась дыбом, а уши прижимались к голове.

— Э-э, не так все просто. Спешка, она вещь не сильно полезная. Я тут одну вещицу придумал, которая полезной может оказаться. Да и перед Артасом филейную часть прикрыть оно тоже надо бы, — задумчиво отозвался дроу.

— Да уж, — я изогнулась, оглядывая упомянутую часть вместе с прикрепленным к ней хвостом, и вяло улыбнулась. — Это было бы неплохо. Что за идея-то?

— Берем амулет возврата в количестве одной штуки. Не сильно критично, мы отсюда и на одном спокойно выберемся. Потом несколько осколков из тех, что друг с другом раньше соприкасались. Это хоть немного да поспособствует усилению. Потом маскируем все прямо в полу. Камень проплавить — дело нехитрое, да и скрыть это действие тоже. Добавляем след от печати Хаоса, которая на мне давно стоит. Ну и оставляем тут. Теперь пойдет процесс постепенного перетягивания этого ныне полностью нейтрального мирка в Хаос.

Я задумчиво почесала в затылке, осознавая, что мало что поняла в этом плане, попыталась предложить Кайру помощь, но обнаружила, что со всеми доступными мне задачами он уже справился. Постаравшись незаметно прихватить пару камешков, отмеченных не только серо-стальной, густой силой Лофта, но и радужными брызгами магии его похитителей, я вновь вернулась в поле зрения Кайра и демонстративно вытащила из рюкзака небольшую бутылочку с завинчивающейся пробкой. Отпив примерно половину содержимого и скривившись от вкуса, я предложила остатки дроу.

— Приворотное зелье или очередной «целебно-стимулирующий» рецепт, занявший на конкурсе вкусов почетное предпоследнее место? — подмигнул он мне. — А так… давай, конечно.

Я хмыкнула, немного обиженно от того, что, с его точки зрения, я могу соблазнить только приворотным зельем, и удивленно от того, что, по сути, он угадал. Однако сообщать дроу о высоком уровне его интуиции не стала, предпочтя свести все к шутке:

— Почти угадал. Хорошая штука, несмотря на вкус и градусы. Минут через пять почувствуешь действие: уйдет усталость, боль уберется, прилив сил начнется. Даже способность к концентрации повысится, опять-таки вопреки крепости. Хороший тонизирующий напиток, который, в отличие от многих других, именно прибавляет сил, а не черпает их из тайных резервов организма, приводя к дальнейшему истощению.

Все сказанное было истинной правдой. Ну а о том, что это же зелье часто используют в качестве афродизиака, я умолчала. В конце концов, после всего, что мы испытали на протяжении пути, этот эффект если и проявится, то минимально.

— Тогда давай. — Кайр храбро опрокинул в себя остатки настоя и передернул плечами. — Черт! И вкус и ощущения прямо как от коньяка десятилетней выдержки. А учитывая, что я человек практически непьющий… Ладно. Пора, пока не развезло меня тут, сваливать. Не нравится мне это место.

— Пошли. — Я вытащила амулет, врученный Артасом, казалось, вечность назад, и открыла проход. — А насчет «развезет» не беспокойся, такого еще не случалось. Алхимия все же.

Я улыбнулась было, чувствуя тепло, подаренное выпитым зельем, но, оказавшись в незнакомом месте, до предела насыщенном эманациями Хаоса, быстро помрачнела вновь.

(обратно)

Глава 30

Мы оказались совсем не там, откуда отправлялись в путь. И это место было напоено Хаосом еще сильнее, чем «водопад». Средоточием силы казался невысокий, сложенный из не слишком тщательно обработанных камней колодец. Вот всегда думала, что из стихий к Хаосу ближе всего огонь. А тут снова ассоциации с водой. Хотя и довольно слабенькие ассоциации, если учесть, что из этого «колодца» шикарным фонтаном извергались сотни крупных полупрозрачных камней, каждый из которых, достигнув определенной высоты, взрывался фейерверком из огненных искр. Вся остальная окружающая реальность была столь непостоянна, что у меня так и не получилось подобрать слов для описания.

Впрочем, немного адаптировавшись, я сумела увидеть еще два более или менее упорядоченных объекта, если так можно сказать о боге Хаоса. Артас сидел прямо на земле, раскидывая какой-то сложный, не опознанный мною пасьянс. И привлекал к себе гораздо, гораздо меньше внимания, чем его напарница в этом деле, со всей страстью и непосредственностью уничтожающая ставшие ненужными карты. Крупная кошка с очаровательной мордочкой радостно махала скорпионьим хвостом и кожистыми крылышками каждый раз, когда мужчина откидывал в сторону очередную собранную пару.

— Красавица, — приглушенно выдохнула я, вглядываясь в умные янтарные глаза. — Я никогда раньше не видела таких, как ты, — а потом добавила, обращаясь уже к своему напарнику: — И вообще, здесь все ужасно впечатляет.

— Аналогично. Поражен до глубины души и все в этом роде. И это не шутка, все так и есть. Однако… Где наши трофеи?

— А ты вверх посмотри, — я не сумела удержаться от искушения и аккуратненько так приподняла пальчиками подбородок дроу, направляя взгляд мужчины к потолку, — сразу увидишь, что Хаос и с физическими законами по-своему расправляется.

Там, под самым сводом этой странной пещеры, неторопливо плавали осколки гроба Лофта. Я заметила их едва ли минуту назад и, честно говоря, испытала немалое искушение дать деру куда-нибудь подальше. Я ж не маг, вряд ли сумею защититься, если все это дело рухнет нам на голову.

— Так-так… И кто же это у нас прибыл? — тем временем заметил нас Артас. — Двое моих эмиссаров, которых я не только не порол, но даже много неплохих обещаний авансом выделил. А кому-то и не авансом. И что в итоге? Где трофей, Лофтом именуемый? Или он у кого-то из вас в кармане спрятался? Если так, то доставайте скорее, мое любопытство ожидания не перенесет.

Мне очень хотелось высказаться на тему, что обещаниями сыт не будешь, но Кайр пресек мою попытку приоткрыть рот, ткнув сложенными щепотью пальцами под ребра. Я обиженно потерла намечающийся синяк, но промолчала. Дроу тем временем начал говорить сам:

— Карманы у нас такие не отросли, чтобы туда аж цельный бог поместился. Зато вместо него принесли нечто если не равнозначное, то тебе крайне необходимое.

— Ну-ну, — кажется, обещания моего напарника не слишком-то вдохновили воплощение Хаоса. — Давай уж, удивляй отставшего от жизни бога.

— На нас напали, Артас. Не равные нам по силам, не обычные маги или нечеловеческие сущности — этого, правда, хватало, но тут мы могли преодолеть сложности. Зато потом, уже у саркофага Лофта, проявились иные существа. Они, знаешь ли, по силам сопоставимы с богами, да и то… Взять, к примеру, Ллос, ее бы эти сущности мигом порвали, как Тузик грелку. Эйлинарра?

— Кайр правду говорит, — подтвердила я, с содроганием припомнив последний удар неведомых сущностей, едва не приведших к гибели не только моего тела, но и духа. — Кажется, они почти не заметили наших попыток их остановить. Нас было четверо, сражающихся совершенно по-разному, но это не помогло.

— Мои посланцы размножаются делением или почкованием? — тихо и очень спокойно поинтересовался Артас, отчего у меня шерсть на спине встала дыбом, а ноги едва не сделали попытку срочно куда-нибудь свалить. Кажется, этот парень был очень недоволен нашей неудачей. — Один дроу плюс одна нэко… равны двум боевым единицам. Арифметику я точно не забыл, считать еще умею.

— Мы встретились с посланцами Арагорна, — я сердито хлестнула хвостом, вспоминая поступок Богдана после битвы. — Они не хотели это признавать, но появление их в том месте могло означать только одно: Лофт нужен был и ему.

— Этому я не удивлен. Что мне нужно, то и он сожрет, не поморщившись. То есть получается, что эти непонятные сущности…

— Я назвал их Незримыми, — перебил Артаса Кайр. — Их облик никак не удавалось рассмотреть. Что-то бесформенное, размытые контуры… маскировка высочайшего уровня.

— Пусть будут Незримые. Правильно обозвать врага лишним не бывает, что бы ни говорили некоторые… эстеты. Получается, эти Незримые вступили в Игру в тот момент, когда вы собирались устроить дележку Лофта? Пилу хоть найти удалось?

— Мы делили апельсин, много наших полегло, — процитировала я высказывание дроу и зло усмехнулась. Какой же я все-таки наивной была, думая, что земляне всегда смогут договориться. А ведь если бы не нападение этих Незримых, тот самый орк, с которым я уже встречалась и которому, как ни крути, помогала, наверняка напал бы на меня… И это в принципе понятно. Сейчас мы играем на разных сторонах.

Бог Хаоса тем временем хохотнул, оценив земную шуточку, и весело поинтересовался:

— Что, так-таки и полегли?

— Нет, все живы и относительно здоровы, — сердито отозвался Кайр, — хотя один из них ой каких хлопот доставить может. Но о нем чуть позже, более важная деталь есть.

— Если важная, то я слушаю. — Артас как-то внезапно стал серьезным. Пожав плечами, я вступила в разговор:

— Осколки саркофага, — я ткнула пальцем в потолок, — это очень сильные накопители, сохранившие в себе силу поверженного Лофта. Пусть его самого вам доставить не удалось, но сила, скопившаяся за долгие века, немногим уступит.

— Моя спутница не упомянула еще про одну интересную деталь… — спустя мгновение добавил Кайр.

— Судя по твоему голосу, какую-то хитрость не только обдумал, но и реализовать успел, — кажется, Артас заинтересовался. — Давай, излагай.

— Часть осколков саркофага мы оставили там, в мире-тюрьме. Но не просто так, а с определенной целью. Думаю, не надо тебе, богу Хаоса, объяснять, что такое печать этой силы.

— Ты прав, это лишнее.

— Вот и я о том же. На мне есть эта самая печать. Вот и пришло в голову «дотронуться» ею до осколков-накопителей, а затем осторожно и аккуратно спрятать их, чтобы всякие там уроды не обнаружили. Сама-то сложившаяся система продолжает действовать, ничего не разладилось, пусть и возможные разрушения медленнее восстанавливаются.

— Кайр хочет сказать, что вы можете использовать этот мир как форпост или базу. Скрытые им осколки саркофага будут постепенно преобразовывать мир. Останется только послать туда кого-то, — подсказала я очевидное, постепенно все больше отвлекаясь на очаровательное крылатое создание, с любопытством рассматривающее меня. Наверное, она тоже ни разу до этой встречи не видела нэко.

Однако когда Артас взмахом руки опустил все осколки к своим ногам, девочка отвлеклась, тихо зарычала, а потом и вовсе попятилась, стараясь оказаться подальше от кристаллов.

— Что это с ней? — встревоженно спросила я.

— Моя Скорпи — магическое создание. Здесь слишком велика концентрация чужой для нее силы. Ничего, кристаллы можно и нужно переплавить в единую структуру, этим займусь в скором времени. Что же до тех, которые вы для собственных нужд припрятали…

— Так ведь в меру. К тому же не забавы ради, а исключительно в целях продвижения могущества Хаоса, — пожал плечами Змей.

Хм, значит, он тоже это сделал? Интересно, зачем ему…

— Уймись, Змей. Ты не говорливый политик, а я не доверчивый, хлопающий развесистыми ушами избиратель, которому под видом предвыборной программы скармливают повышение налогов и уменьшение зарплаты. И без того вижу, что вы не пожадничали, в меру взяли, — махнул рукой Артас, толкнув меня на очередную дерзость:

— По чину то есть?

Честно говоря, я до сих пор не могла простить ему, что он не соглашался помочь Тиэну до тех пор, пока Кайр не сказал, что тот будет полезным инструментом. Впрочем, моя стрела пролетела мимо цели: или бог Хаоса не счел нужным изучить творчество Гоголя, или ему было просто все равно. Тем временем Кайр решил поинтересоваться у меня:

— Ты вообще как, нормально? Состояние духа особенно интересует. А то в глазах прямо-таки вселенская тоска начинает формироваться.

Этим неожиданным вопросом он умудрился вытащить из меня признание об истинном положении дел.

— Домой хочу. Там родные, они же с ума сходят…

Я закрыла рот ладонью, осознав произнесенное, но было уже поздно. Слово изреченное, вопреки известному мнению, оказалось истиной. Хотя я и прилагала массу усилий, чтобы не вспоминать об этом. Да, я действительно хотела домой. Несмотря на то что я уже смирилась со своей судьбой, новым обликом и предназначением, мысль о родителях, не имеющих вестей о дочери, заставляла мои глаза наполняться слезами.

— Да, это тяжко. Как я понимаю, Арагорн не озаботился, отправляя тебя в новый мир, выбрать тот, который по интенсивности временного потока сильно различен с нашей Землей, — сочувственно произнес Змей.

— Это как понимать? — Я говорила глухо и не поворачивалась к собеседнику, но он разобрал вопрос.

— Да вот так и понимать, как в случае моем и еще одного встреченного в тумане ролевика произошло. Пока длилась его работа на Артаса, на Земле и прошел-то всего день-другой. В моем случае примерно так же будет. Это сначала, не зная всех особенностей, я готов был зубами рвать тех шутников, что забросили меня сюда. Ан нет, все устаканилось. В твоем же случае… как я понимаю, Арагорн эту тему не затрагивал.

— Правильно понимаешь. — Я обхватила запястье левой руки пальцами правой и выпустила когти. Боль всегда помогала мне справиться с лишними эмоциями, но в этот раз не свершилось. — Ему на меня было плевать, потому и пришлось «флаг менять». Не от хорошей жизни…

— Артас, а как насчет небольшой компенсации за все, что нам пришлось пережить там, в мире-тюрьме? — неожиданно сменил собеседника Кайр.

— Помимо прикарманенных осколков саркофага? Губа не дура, как я погляжу, — насмешливо хмыкнул тот. — Ладно уж, выкладывай, чего твоей душе угодно. Но меру знай!

— Любой воин должен быть спокоен за то, что ему дороже остального. Если это правило не соблюдается, то эффективность падает, сами по себе начинают возникать проблемы.

— Намекаешь на…

— Отнюдь… Это ваш противник по Игре Арагорн моей очаровательной спутнице серьезно нагадить ухитрился.

До меня вдруг дошло, что пытается сделать Змей, и я замерла, боясь вздохнуть или шевельнуться.

«Боги, боги, боги! Пусть у него получится, умоляю!» — уж не знаю, к кому я обращала этот мысленный зов, но он сработал.

— Эйлинарра сильно беспокоится о своем доме, о родичах. Ее же выдернули, как репку с огорода, даже пикнуть не дали. Вот и прояви чуткость по отношению к прекрасной даме. Ни за что не поверю, что богу Хаоса не под силу временно отпустить девушку на свидание с родными, — продолжал давить мой напарник.

— Но она нужна мне… — Артас задумчиво осмотрел меня, а потом вздохнул. — Пара часиков пребывания в родном мире не станут для наших общих дел тяжелой утратой. Зато вернувшаяся Эйлинарра с новыми силами примется за дела. Так, кошка?

Получилось! Я восторженно оглянулась на Кайра, начала было благодарить всех и вся, но тут же замолчала, обдумывая озвученный срок. Два часа? Да ну, к черту! Что можно успеть сделать за два часа? Я даже маму с папой успокоить за это время не успею без применения психотропов. Хм, а что, если?.. В конце концов, этот бог — мужчина, а у женщин-нэко в крови умение управлять ими. Так что я просто обязана попробовать поторговаться. Вздохнув, я выпустила свою кошачью часть чуть ближе к поверхности разума и неспешно произнесла:

— Сутки. Ровно одни сутки. Двадцать четыре часа. Все же, — кажется, Артас собирался возражать, но я постаралась не дать ему такой возможности, — все же пары часов не хватит, чтобы навсегда попрощаться с прошлой жизнью. Зато потом я буду полностью, всем телом и душой в вашем распоряжении.

Последняя фраза была сознательно построена в весьма двусмысленном стиле. Также я умудрилась неспешно и, на мой взгляд, довольно миленько расстегнуть свой плащ, обнажая рубашку с глубоким вырезом и брючки, подчеркивающие форму бедер. Господин Гесуто хорошо поработал, когда создавал это тело: оно было соблазнительно. И я это сейчас старательно демонстрировала. Взгляд Артаса немного изменился, и я позволила себе опуститься прямо на пол пещеры, показывая беспомощность и очаровательную слабость. Кошка, которую бог назвал Скорпи, обнаружив, что я оказалась с ней на одном уровне, счастливо рванула ко мне. И я не преминула раскрыть ей объятия, лаская мягкую шерстку и нежные перепонки крыльев.

— Навсегда? — Несмотря на удивление, которое вызвал у Артаса обозначенный мною срок, он не отводил взгляда от организованного мною зрелища. Похоже, Кайр был прав, когда говорил, что у него слабость к кошкам. — Только на время завершения задания, общего для моих интересов и желаний Фрейи. Потом же ты сможешь курсировать туда-обратно. Постоянный пропуск… оформим.

Я горько улыбнулась, не забывая, впрочем, почесывать пушистый животик развалившейся передо мной Скорпи.

— Думаю, уже через пару лет мой бывший дом перестанет меня особо волновать… Моя личность сильно меняется под воздействием этого тела и той памяти, что мне предоставили для выживания. Когда процесс завершится, я все еще буду помнить свой дом, родителей, друзей… Скорее всего, даже буду их любить… Но отстраненной любовью. Так что, если вы сейчас подарите мне возможность вернуться домой, это будет именно прощание навсегда.

— Тебе решать. — Бог Хаоса неопределенно повертел рукой, символизируя относительность бытия. — Отстраняясь от основы, теряешь силу. Научись поглощать новое, не позволяя ему захватывать тебя. Не знаешь как — спроси у одного своего знакомца со склочным характером и обликом дроу. Облик есть, дроу… отсутствует.

— Это мы завсегда рады, — кивнул Кайр.

Я с недоумением посмотрела на напарника. Избавляться от того, что уже успело стать частью твоей души? Причем не худшей частью, если уж говорить начистоту… Вряд ли я когда-нибудь рискну это сделать.

— Вот-вот, он всегда рад помочь в подавлении чего-то, а особенно кого-то. А подарок… Держи.

В пол прямо рядом со мной ударила молния, превратившаяся в мерцающие врата телепорта, через которые было видно кусочек горы с расположившимся на ней странным строением, состоящим из трех стен и накрывающей их крыши. Два окошка, очаг в виде сердца и поддерживающие конструкцию балки, образующие крест… Боги, это же «Приют беспокойных сердец» — построенный пару лет назад мемориал рядом с Красными Камнями… Отсюда до ближайшей автобусной остановки минут сорок пешего хода. А потом еще час на автобусе, чтобы попасть домой.

В себя я пришла от требовательного мява Скорпи, которая возмущалась прекратившейся лаской.

— Но… Не могу же я прямо так. Сейчас, после битвы… Мне же подготовиться надо… — Происходящее, а точнее, его скорость, оказалось настолько неожиданным, что я начала мямлить какую-то чушь. — «Зеркало Мары» приготовить, еще пару зелий… Да хотя бы вымыться и переодеться. И я хотела пару монет захватить. Родители уже немолодые, а пенсии в нашем мире…

Чтобы замолчать, пришлось прикусить палец. Артас, выслушавший этот бессвязный монолог, тихо хрюкнул от сдерживаемого смеха, а потом все же заржал:

— Да-а, иногда лучше чесать брюхо Скорпи, чем говорить. Зелья — это я могу понять. Вымыться… простейшее заклятие. Золото… Охапку, две? Вообще, сколько вешать в килограммах?

— Артас, ты не поверишь, у нас на Земле денежки из бумаги в ходу. Бред, но факт, — избавил меня от необходимости отвечать Кайр.

— Да видел уж, — отмахнулся бог. — Велика наивность людская, тут даже гоблины и тролли позавидовать порой могут. Так что за зельями иди, но быстро. А желтый металл… сколько надо, столько и утащишь.

— Спасибо! — забыв обо всем остальном, я сорвалась с места, перелетела изумленно мяукнувшую крылатую кошку и обняла Артаса, ткнувшись носом в его щеку. А затем рванула к порталу, сквозь который уже виднелась моя лаборатория. Однако в последний момент, буквально за полшага до разрыва пространства, затормозила, подбежала к Кайру и, сунув ему в ладонь два сохранившихся шарика со «Слезами костей», торопливо проговорила:

— Там предохранитель нажатием с двух сторон убирается. Разберешься сам.

И вот после этого уже выскочила из странного места обитания Хаоса.

Оказавшись в лаборатории, тормозить я не стала. Лишь оглянулась на портал, убеждаясь, что там вновь виднеется земной пейзаж, метнулась к Тиэну, проверяя, не навредило ли ему столь долгое отсутствие «госпожи» в этом мире, и нырнула в бочку, выполняющую функции ванны. Из нее и вела рассказ о произошедшем перед благодарными слушателями в лице Ксана и упрямо смотрящего куда-то в сторону потомка дракона.

Демон слушал сосредоточенно, изредка прерывая повествование наводящими вопросами, а потом надолго задумался. Тиэн же за время рассказа не проронил ни словечка, а в конце подвел итог печальной репликой:

— Любимцы богов редко доживают до старости… Ты, госпожа, привлекаешь к себе слишком много внимания высших сил. Я беспокоюсь за тебя.

— Вот уж открытие сделал, — презрительно фыркнул демон. — Хотя в чем-то он прав. Чем больше богов, тем меньше у тебя шансов на долгую и счастливую жизнь. Только изменить сейчас ты ничего не сумеешь. Пока что ты… Пешка, если пользоваться вашей терминологией. Будешь стараться, сможешь выбиться в ферзи. Но чтобы перейти на уровень игрока и избавиться от их влияния, тебе надо переступить через себя, полностью измениться. Сумеешь это сделать?

— Сомневаюсь. — К концу рассказа я уже стояла в своей комнате, выбирая необходимые зелья из запасов. Вопрос Ксана заставил меня нервно поежиться.

— Вот и я сомневаюсь. Так что крутиться тебе, как тому волчку, до самой смерти.

— Порадовал, — буркнула я, перекапывая содержимое своей старой сумки. Где-то там должен был храниться амулетик в виде маски, давным-давно отданный мне Мышкуном. Я решила, что им будет пользоваться удобнее, чем зельями.

— И не думал, — насмешливо осклабился демон. — А вообще, весело… Незримые, говоришь? Лофта уволокли? Ну-ну… Вот уж Фрейе «счастья» будет. В своем мире надолго не задерживайся. Чую, богиня захочет узнать все подробности произошедшего.

— Меня и так всего на сутки отпустили, — сердито отозвалась я.

— Вот и ладненько. Удачи тебе там.

— И вам тут. Тиэн, предупредишь магов, что меня некоторое время здесь не будет?

— Они уже знают, — пожал плечами потомок дракона. — Ты отсутствовала почти три дня. Маги присылали посыльного.

— Ага, — неопределенно отозвалась я, набивая небольшой мешочек золотыми монетами. Хоть Артас и пообещал мне сколько-то там килограммов золота, я решила хотя бы здесь следовать принципу «на бога надейся, а сам не плошай». Сотня золотых, среди которых были как местные квадратные, так и драконьи круглые, весила с килограмм, не меньше. Но эта ноша не была слишком неприятна.

Глубоко вздохнув, я еще раз перечислила про себя список необходимых вещей, проверила, не забыла ли чего, и отправилась к порталу, по пути заглянув в комнату-святилище Фрейи и положив на ее алтарь утаенные кристаллы с силой Лофта и записку с кратким объяснением произошедшего. В этой же записке я не преминула упомянуть о великодушии Артаса, давшего мне отпуск на целые сутки. После декламации приличествующих намерению слов и полупрозрачные камушки, и листок бумаги подернулись золотистым маревом и исчезли. А я старательно притворилась, что вовсе никакая не нэко, а самая обычная девушка по имени Екатерина Немова, и шагнула в портал.

Первое, что я обнаружила, оказавшись на родной земле, что Артас не соврал и не пошутил: во время перехода моя сумка увеличилась в весе килограмма на четыре. Заглянув в нее, я обнаружила полдюжины золотистых шариков в диаметре меньше пяти сантиметров.

Бодрым шагом спустившись с горушки, я столь же бодро потопала по направлению к городу. В беседке неподалеку веселилась компания молодых людей, но мое появление из ниоткуда они не видели. Вскоре за моей спиной послышался шум подъезжающей машины, которая спустя пару минут поравнялась со мной.

— Подвезти? — Предложение, довольно обычное для этой местности, оказалось очень кстати. Я с радостью забралась в машину, поблагодарила веселого усатого мужчину и его жену и поддержала немудреный разговор. Высадили меня возле автовокзала. И вот тут-то я встретилась с первой неприятностью: расплачиваться в автобусе золотыми монетами было как-то не с руки. А земных денег у меня не имелось уже давным-давно, так как они остались в палатке на игре. Решение проблемы, впрочем, оказалось до смешного простым: я всего лишь зашла в укромное место и сменила облик на внешность ребенка лет шести. Амулет здесь, на Земле, работал отлично. Дальше все было проще. Зайти в автобус, выбрать рассеянного, одинокого мужчину, встать рядом с ним так, чтобы окружающим казалось, что мы вместе. Люди вообще склонны видеть только то, что не противоречит их жизненным установкам. Я, на самом деле, далеко не уверена, что кто-то обратил бы на меня особое внимание, даже появись я в городе в облике нэко. Наверняка меня приняли бы за очередную девочку-анимешницу, и максимум, что я получила бы, это порицание со стороны какой-нибудь бабушки.

Так что добраться домой оказалось совсем не сложно. Единственное, что напрягло, так это компания молодых людей, громко и радостно надирающихся пивом на лавочке во дворе. Их я почему-то обошла по широкой дуге, нервно прижимая руку к као-бону, висящему на поясе. И лишь потом, уже войдя в подъезд, осознала, что подсознание приняло их за что-то вроде тех псевдонеандертальцев, с которыми нам с Кайром пришлось драться в начале пути. Впрочем, это все были мелочи, не заслуживающие внимания. Сам факт, что я снова на Земле, с лихвой перекрывал все неприятности. Вот дальше хуже: квартира оказалась пуста. А ключей у меня, естественно, также не было. Уличные часы возвещали, что сейчас три часа пополудни, последний рабочий день июля. А значит, родители вернутся только через три часа. Пожав плечами, я отправилась к Ворону. Хороший друг, слегка двинутый на фэнтези, боевых единоборствах и поисках смысла жизни, он был, наверное, единственным человеком из моего прошлого окружения, способным принять правду. И помочь мне в реализации золотого запаса, подаренного Артасом.

Длинный звонок разорвал тишину пустого подъезда. Я подождала с полминуты и зажала кнопку еще раз, теперь уже ее не отпуская.

— Что за?! — нецензурное продолжение так и не прозвучало. Дверь распахнулась, явив миру обладателя беспредельно лохматой прически, серьезных серых глаз, покрасневших от сидения за компьютером далеко за полночь, накачанного торса и линялых, протертых джинсов. А я, соответственно, была явлена ему.

— Привет, солнц. — Я отодвинула замершего парня в сторону, зашла в квартиру и закрыла за собой дверь, легко справившись со сложным, выполненным в единственном экземпляре замком. Думаю, именно последнее и убедило Кима, что я — это я, а не внезапный глюк.

— Катюха? Ты жива? Тебя где носило?! Ты хоть понимаешь, что твои предки чуть не спятили, когда ты с ролевухи не вернулась?

— Да уж догадываюсь, — мрачно отозвалась я, проходя прекрасно известным путем на кухню. — Ты мне хоть чаю предложишь?

— Ты меня прости, подруга, но я тебе сейчас только пендюлей готов предложить.

— Ким! Серьезно, я тебе все объясню. Не трави душу.

— Даже так? — Ворон задумчиво осмотрел меня, пришел к каким-то выводам и кивнул. — Черный, зеленый?

— Давай уж зеленый, — печально вздохнула я. Этот парень всегда отлично меня понимал.

— Держи, — спустя десять минут он брякнул передо мной чашку с дымящимся напитком, уселся на подоконник и велел: — Рассказывай.

Подумав, я стащила с шеи амулет иллюзий.

— Видишь?

— Вижу, — флегматично отозвался он, нашарил за спиной пачку сигарети закурил. — Но не верю глазам.

— С каких это пор ты куришь? — удивилась я, нервно подергивая хвостом. Запах табака оказался слишком неприятным для нэчьего обоняния.

— С недавних. Можно потрогать?

— Ну, если тебе хочется…

Я покорно дождалась, пока он перестанет тискать мои уши и дергать хвост, после чего рассказала сокращенную версию своих приключений.

— Бред! — Похоже, я переоценила Воронову жажду чуда. — Не может такого быть.

Он соскочил с подоконника, прошелся по крошечной кухоньке, не найдя себе места, и налил еще одну кружку чая.

— Ну, ты же понимаешь, что другого объяснения этому, — я демонстративно выпустила когти, — нет.

— Ну почему же? Я навскидку штук пять могу предложить. Например, я все еще сплю. Хотя для меня было бы логичнее увидеть во сне орков или воргенов… Или спятил. Хотя здесь то же самое возражение…

— Так, ты не спишь, не спятил, и три остальных варианта тоже неверны. Меня действительно перекинул в другой мир бог, притворяющийся гейм-мастером Арагорном Московским. Примерно то же самое может делать Артас Питерский, который помог мне сюда вернуться. И я тебе об этом говорю не просто так. Держись от них подальше.

— Артас, говоришь? — Ворон задумчиво налил себе еще чашку чая (предыдущую он выпил чуть ли не одним глотком) и покачал головой. — На твоем месте я бы ему не доверял.

— Это еще почему? — удивилась я.

Сейчас, на волне благодарности за возможность хоть на сутки вернуться домой, мне было сложно скептически относиться к богу Хаоса. И я абсолютно не понимала, с чего это Ворон, в жизни не видевший этого парня, высказывает столь категоричные суждения.

— А я тебе предлагал в ВоВку поиграть, — насмешливо хмыкнул мой собеседник, потом ненадолго исчез в комнате, а вернулся уже с ноутбуком. — Читай.

«Артас Менетил» гласил заголовок. Я послушно погрузилась в чтение, а когда закончила, сумела лишь удивленно посмотреть на друга. ^[68]

— Вот и я о том же, — задумчиво согласился он со мной.

— Ну, это явно не тот Артас, — неуверенно возразила я. — Этот живым выглядит.

— Да это-то понятно, — отмахнулся от меня Ворон. — Но ты подумай, что за человеком надо быть, чтобы такую кликуху себе выбрать.

— Ну так он и не человек, — печально произнесла я и тут же быстро замахала рукой: — Ладно, ладно. Я с тобой согласна, доверять не буду. К Фрейе-то у тебя претензий нет?

— Есть, конечно. Но рассказывать не стану, чтоб тебя не нервировать лишний раз. — Он усмехнулся, погладил меня по ушам и в очередной раз изумленно протянул: — Ну и дела все-таки. Значит, Арагон Московский и Артас Питерский, говоришь?

— Эй, эй… Ты особо-то не трепись. Все равно никто не поверит.

— А кто сказал, что я трепаться буду? — с деланым детским изумлением протянул Ворон, а глаза у него блестели так, что мне не по себе стало. Озарение пришло быстро:

— Ты чего задумал, солнце? Ты что, решил к этим ребятам подкатить и на приключение напроситься? Спятил, что ли?

— Ну, во-первых, не приключение, а ответственную миссию по спасению мира. Или по его разрушению, это уж как масть ляжет. А во-вторых, — он взглянул на меня с неожиданной злостью, — по себе других не меряй. Это у тебя здесь мама, папа и кошка остались. А у меня за спиной хвостов нет, так что легко могу рвануть куда угодно. Вот только рвать некуда было, понимаешь? А теперь, оказывается, есть…

— Не, не, не, погоди. Нельзя этого делать, ты понимаешь? Просто нельзя! Для них смертные — разменные фигуры, пешки. Там погибнуть в сто раз проще, чем выжить.

— Любая пешка имеет шанс выйти в ферзи. И я не я буду, если этим шансом не воспользуюсь.

Зло фыркнув, я подорвалась с места, съездила ему по морде, выпустив когти, а потом и вовсе уронила на пол, прижав к горлу эльфийский кинжал.

— Идиот! Это тебе не игрушки. Там все по-настоящему. И боль, и смерти. Хочешь умереть или убивать?

— Жить я хочу. А не существовать, — насмешливо отозвался Ворон, ловко перехватил мою вооруженную конечность и перекатился так, что уже он нависал надо мной. Задумчиво помолчав пару секунд, он чмокнул меня в нос и отстранился, усевшись на пол. — Повезло все же, что я не анимешник. Не то вообще бы от счастья спятил, на такую красу глядючи.

— Очень смешно, — я шлепнула его по руке, но уже без когтей. — Пожалуйста, не глупи. Хотя бы обдумай все хорошенько. Иногда мы можем оценить то, что имеем, только потеряв это… Но ты же умный, ты должен понимать…

— Ничегошеньки я тебе не должен, — прервал он мою речь. — Но я подумаю, честно. Очень, очень хорошо подумаю.

Я осеклась… Аргументы закончились, что делать дальше, было непонятно. Признаться честно, я уже начинала сожалеть, что решила рассказать Киму всю правду. И, кажется, он об этом догадался.

— Не скисай так. Я — мальчик умный и самостоятельный. Сам сумею сделать выбор и ответ за него тоже сам держать буду.

— Ты мальчик, конечно, умный, но слишком уж самоуверенный, — печально отозвалась я и махнула рукой. — Ладно, не думаю, что один из них будет так уж счастлив тебя в другой мир перекинуть, как только ты об этом попросишь. А я к тебе вообще-то по делу пришла, а не только душу излить.

— Даже так? И что за дело?

— Вот, — я вытащила из сумки один из шариков и вложила его в руку Ворона. — Сможешь это продать?

— Ни х… — окончание слова он проглотил, так как принципиально не матерился при женщинах. Но сейчас я бы его не осудила. — Это золото?

— Угу. Так сможешь?

— Сколько времени ты здесь будешь? — Его серые глаза приняли очень расчетливое выражение.

— Я уже завтра днем уйду. Но это не мне, это родителям. Если справишься, возьмешь себе четверть суммы, а остальное им на счет. Хорошо?

— Ты в курсе, что здесь граммов семьсот золота? — поинтересовался в ответ Ворон. — А один грамм сейчас стоит больше полутора тысяч…

— Ого! Я не знала. Ну, его же, наверное, можно распилить и продать по частям, да? Его и еще вот эти, — подумав, я добавила еще пять шариков и половину своего монетного запаса. Сумма, получившаяся при перемножении названных собеседником чисел, оказалась столь астрономической, что мне попросту не верилось.

Вместо ответа он застонал и уткнулся лбом в стол.

— Ты чокнутая. Как ты вообще себе это представляешь?

— Не знаю, — я простодушно пожала плечами. — У тебя же знакомый ювелир был вроде?

— Ага. С шестью миллионами рубликов в кармане, — энергично кивнул Ворон. — Ладно, оставляй это здесь, я что-нибудь придумаю. Хотя, конечно, выйдет дешевле, чем по официальному курсу. А ты дуй домой. Твои уже там должны быть.

— Спасибо, — я привстала на цыпочки и потерлась щекой о плечо друга. — Я постараюсь еще завтра заглянуть, чтобы попрощаться.

— Лучше бы с родителями подольше побыла, — усмехнулся Ворон, а потом неожиданно стиснул меня в объятиях, да так, что я только пискнула. А ребра хрустнули. — Будь умницей и постарайся там выжить. Я еще надеюсь с тобой увидеться.

— Было бы здорово, — улыбнулась я в ответ.

— Кстати, ты им-то собираешься правду рассказывать? Или мне самому объяснять, откуда вдруг взялись миллионы?

— Что-нибудь придумаю, — улыбнулась я. — Тебе врать не придется.

— Тогда удачи, Кэт.

(обратно)

Глава 31

Конечно же, я не собиралась рассказывать родителям всю правду. Еще чего, сообщать, что дочка в любой момент погибнуть может… Но и врать напропалую тоже не хотелось. В итоге я остановилась на этаком полусказочном варианте счастливой жизни в другом мире. Не слишком правдоподобно, но у меня имелись способы заставить их поверить.

Дома уже кто-то был, поэтому я позвонила в дверь и затаила дыхание, прислушиваясь к происходящему за ней. Первым примчался кот Исходник, имя которому придумывал хороший друг семьи, шутник и программист дядя Толя. Примчался и замер у порога, урча и взмяукивая. Затем раздались тихие шоркающие шаги, дверь открылась, и я увидела маму. Кажется, я говорила, что прежняя жизнь теряет свое значение для меня? Чушь! Вранье. Достаточно было одного взгляда на осунувшееся, постаревшее мамино лицо, на ее пустые, какие-то больные глаза, чтобы все эти глупости попросту вылетели из головы.

— Мама, мамочка, — я всхлипнула и порывисто обняла ее.

— Катя?! Катюша, доченька… — она отстранила меня, вгляделась в облик, созданный амулетом иллюзий, и пошатнулась. — Господи, ты жива… С тобой все в порядке? Доченька…

Я перехватила ее ладони, тянущиеся к моему лицу, и крепко их сжала.

— Мам, со мной все хорошо. Давай зайдем в квартиру. Папа дома?

— Да, дома. Господи, но где ты была?

— Ма, я все объясню. Честно. Все хорошо. Идем.

За руку я провела ее на кухню, как ни в чем ни бывало поздоровалась с папой и тут же занялась приготовлением чая.

— Катя!

— Па, я все сейчас расскажу. Подождите немного.

— Катюх, не ожидал от тебя такого. — Папа помог маме присесть в уголок и посмотрел на меня. — Хоть бы мать пожалела.

Он держался гораздо лучше, но я видела, что и ему восемь дней моего отсутствия дались тяжело. Быстро поставив на стол кружки с чаем, я покачала головой:

— Я не могла ничего вам сообщить. И раньше прийти тоже не могла. Простите.

— Но почему? — Мама дрожащими руками взяла кружку и отпила глоток.

Это было хорошо: пара капель успокоительного помогут ей спокойнее принять новости, которые я собираюсь сообщись, а немного «Фой Имплицитам», «Слепой веры», — не относиться к ним слишком критически.

Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, и спрятав под себя невидимый, но почему-то замеченный Исходником хвост, я начала рассказывать. Причудливое сплетение правды и лжи текло не так гладко, как хотелось бы, но шероховатости скрывались воздействием зелий.

Мне до сих пор сложно и немного больно вспоминать тот разговор. Мне поверили. Не сразу, после многих доказательств, но поверили. А вот отпускать не хотели. Да я сама, хоть и осознавала необходимость и неизбежность ухода, внутренне противилась ему. Из-за этого переубеждать родителей было в сотни раз сложнее. Мама придумала тысячу и одну причину остаться, папа поддерживал ее всеми силами.

— Па, я обещала. Разве не ты учил меня, что обещания — это нечто, к исполнению сугубо обязательное?

— Научил на свою голову, — он хмурился, но я видела, что отец мною гордится. Обещание для него было достойной причиной. Мужчины вообще чаще всего лучше подготовлены к тому, что однажды дитя придется отпустить в вольный полет.

Переубедить маму оказалось гораздо сложнее. Я понимала ее волнение, нежелание отпускать единственную дочь в неизвестность, но потакать ему не могла. Итогом спора с ней стала красная капелька моей крови, заключенная в прозрачный кристалл.

— Смотри, пока со мной все хорошо, она будет сохранять цвет. Если же случится беда, то кровь потемнеет или вовсе почернеет.

— Но если это произойдет, мы будем знать, что все плохо, и не сможем ничего изменить. Это слишком жестоко, Катюша.

— Ой, мам, вероятность того, что она сменит цвет, почти равна нулю, — сказала я чистую правду. И тут же уравновесила ее абсолютной ложью: — Я в том мире в полной безопасности.

Как бы то ни было, победа в этом споре осталась за мной. А вот сказочных свойств у оставленного родителям «артефакта» не было ни на грош. По сути, я добавила к крови коагулянт, чтобы она быстро и красиво свернулась, а затем заключила в особый консервирующий состав, который сохранит содержимое на ближайшие лет триста без особых изменений.

Спать этой ночью никто не лег. Мама дотошно расспрашивала меня о новой жизни, а я рассказывала ей о Мин-Йаршерисе так, будто не было ничего другого. Восторженно описывала корабли, мощенные забавной мозаикой улочки, магические фонари, толстых пушистых котов… Немного рассказала о Тиэне, естественно, не упоминая ни о подоплеке наших отношений, ни о существующем в том мире рабстве. Я описывала тамошнее звездное небо с двумя лунами и тут же переходила к своей работе в академии. Пришлось приврать, что там у меня отличная зарплата. Это немного упростило разговор о деньгах, но совсем чуть-чуть: мама упорно не хотела соглашаться брать мое золото или полученную за него земную валюту. Но в итоге мне при папиной молчаливой поддержке удалось ее убедить.

Утром мы сходили в полицию, чтобы родители забрали заявление о моей пропаже. Для ускорения и облегчения этого процесса пришлось использовать еще немного «Слепой веры». Правда, господину офицеру, который не пил зелье, а вдыхал его испарения, это обеспечило неслабую головную боль, зато мы разделались с проблемой за каких-то сорок минут. Еще был поход в вуз и обеспечение легенды моего отсутствия в городе на ближайшие полгода. Это оказалось до смешного просто: как раз в сентябре по программе обмена группа студентов должна была отправиться в Финляндию. Естественно, я в эту группу не входила, и никто не собирался меня туда везти… Однако убедить ректора, что он таки был не прав, я сумела. Как и уговорить секретаря не вносить меня в списки прибывающих, подготовленные для принимающей стороны. Таким образом, я абсолютно легально исчезала из родного города и никуда не должна была прибывать. Ну а потом, если что, родители сообщат окружающим, что в меня влюбился какой-нибудь финн и уговорил остаться жить там. Не худший вариант, если подумать.

Самое сложное, но все же необходимое я оставила напоследок. Мои чувства к Максу изменились. В этом Фрейя была права, я его больше не любила. Но и уйти, не попрощавшись, не хотела и не имела права. И теперь, попрощавшись с родителями и пообещав им сделать все возможное, чтобы время от времени возвращаться на Землю, я ехала в городскую больницу, сдерживая внутреннюю дрожь и пытаясь выстроить хотя бы примерный монолог. Наверх меня не пустили, пришлось воспользоваться успевшим стать непривычным сотовым. И вот тут все заготовленные сценарии пошли прахом, потому что поприветствовал Макс меня следующим образом:

— Катюнь, ну ты даешь! Могла бы и пораньше прийти проведать. Я, конечно, понимаю, не каждый день выпадает шанс съездить на Байкал, но…

— Ась? — не слишком оригинально и уж вовсе неумно удивилась я, но потом нашла в себе силы спросить более связно: — Погоди, тебе сказали, что я на Байкал уехала? Кто?!

— Так Мака же… А ты что, не ездила? А почему телефон был недоступен?

Я нервно хихикнула. Да уж, ехала успокаивать убитого горем возлюбленного, а он, оказывается, вовсе не огорчен, а даже слегка на меня сердит. Интересно, с чего это у Лены-Маки такая забота о моем парне? Ну, уже не моем, но ей-то откуда это знать? Почувствовав, как в глубине души начала просыпаться собственница, я мысленно ее придушила и пожала плечами:

— Ну, будем считать так. Я вообще для другого приехала. Давай в уголок куда-нибудь уйдем, угу?

Рассказывать ему правду или даже полуправду я уже не собиралась. Просто сказала, что надолго уезжаю за границу, и предложила расстаться. Принял он новость слишком легко, чтобы мое самолюбие осталось неповрежденным. И хотя я успокаивала себя, что все дело в «сньur guйries», выпитом Максом вместе с предложенным соком, разум алхимика безжалостно утверждал, что так быстро зелье не подействовало бы. Похоже, он тоже был не слишком привязан ко мне.

Больше в этот день я домой возвращаться не собиралась. Прощание с прошлым и так затянулось, а убеждение, что долгие проводы приводят только к ненужным слезам, жило в глубине моей души давно. Вещи, которые я сочла нелишними в новой жизни, лежали в рюкзаке, Ксюхе я позвонила, придумав какую-то не слишком правдоподобную байку о недельном отсутствии и рассказав, что вот-вот уезжаю из города и страны.

Ворону я тоже позвонила, чтобы узнать новости о продаже «золотого запаса» и рассказать о согласии родителей принять деньги. В целом больше у меня дел в этом мире не осталось, поэтому я позволила себе на пару часов раньше срока войти в портал. Правда, привел он меня не в лабораторию, где я рассчитывала оказаться, а к странному колодцу Хаоса.

Первой меня встретила кошка Скорпи. Кажется, предательства с моей стороны в первую и последнюю нашу встречу она не простила, но на предложение почесать шейку милостиво согласилась.

— Ну и где же твой хозяин? — поинтересовалась я, когда животина окончательно разнежилась и развалилась на полу пузом кверху.

— По сторонам оглянуться не судьба? — раздался насмешливый голос из-за спины.

— Видимо, так, — обиженно отозвалась я, не собираясь сейчас доказывать, что осматривалась, и внимательно. — А почему я здесь, а не в «своем» мире?

— Это уже у тебя спрашивать надо. Портал подчинился твоему желанию. И кстати, «твой» мир, если ты еще не озаботилась этим знанием, тамошними магами именуется Тараон.

— Здорово, — неопределенно отозвалась я сразу на две новости. — Ну, раз уж я все равно здесь… Ты говорил, что, как только я выполню это ваше с Фрейей задание, мне можно будет организовать постоянный пропуск на Землю… Это еще в силе?

— Без проблем, — пожал плечами Артас. — Что, не получилось навсегда попрощаться?

— Вроде того. Переоценила я изменения, произошедшие в личности. Ну что же, если все в силе, то надо бы мне поторопиться. Ты позволишь?

— Действуй, — воплощенный Хаос усмехнулся и театрально прищелкнул пальцами. Последнее, что я увидела, — возмущенный взгляд крылатой кошки. А затем — полумрак собственной спальни в Мин-Йаршерисе.

— Вернулась? — первым меня встретил преданный демон.

— А куда бы я делась? — улыбнулась я, потрепав пушистый загривок. — Сколько времени прошло?

— Почти восемь дней. Твой ненаглядный раб, если ты именно его пытаешься выглядеть за дверью, жив, здоров, сейчас спит.

— Славно. Я тогда тоже посплю немного. Разбуди меня утром, хорошо?

Проснувшись, я развила бурную деятельность. Причем первым моим делом был разговор с Фрейей. Теперь, когда у меня имелся уже намоленный алтарь, общаться с богиней стало проще. Зажженные свечи, зелье, смешанное с кровью, дважды повторенный призыв…

— Эйлинарра, я рада тебя видеть, — она позволила мне приблизиться и обняла. — Артас рассказал мне о том, что случилось в темнице Лофта.

— И что ты об этом думаешь, богиня? Кто были эти существа и зачем им понадобился твой… этот бог?

— Я не знаю, — просто ответила она. — Те камни, что ты мне пожертвовала, несут на себе отпечаток силы, которой я еще не встречала. Я сделаю все, чтобы найти ее обладателей… Но, боюсь, моих возможностей здесь недостаточно.

Такие слова из уст возлюбленной богини должны были бы нанести немалую рану психике любого из народа нэко, но я, успевшая осознать разницу между богами класса Лофта и Арагорна и теми, что были равны Фрейе, ожидала услышать что-то такое.

— И что делать?

— Я велела всем алхимикам искать в мирах следы этих Незримых, но не думаю, что это что-то даст. Артас, конечно, тоже постарается их найти… Его задело такое вмешательство посторонних в планы Хаоса… Мне остается лишь надеяться, ну а тебе пока что предстоит посеять в этом мире Зерно Хаоса. Не отвлекайся на другие задачи.

— Как прикажешь, богиня, — покорно кивнула я.

— Я верю в тебя, Эйлинарра. Постарайся поторопиться.

Золотое божественное сияние покинуло комнату, а я приступила к выполнению пожелания Фрейи. То есть начала торопиться. Тем более что это соответствовало и моим желаниям. Постоянный пропуск на Землю казался мне сейчас чем-то совершенно необходимым, хоть я и не собиралась им чересчур часто пользоваться.

Выдвигаться слишком быстро я все же не стала, восстанавливая в лабораториях Магической Академии растраченные запасы зелий. А заодно решила применить и куароты, полученные от орка. Я не обманывала Кайра, когда говорила, что с их помощью собираюсь создать себе танк. Подобный замысел действительно возник в тот самый момент, когда я впервые увидела эти камни. И теперь я старательно претворяла мечту в реальность, начав собирать голема.

Первым этапом стал выбор подходящего материала. Стандартная для подобных созданий небоевого назначения глина меня не устраивала по вполне понятным причинам. Ну а делать достаточно крупного голема из одного лишь металла оказалось слишком дорого. В итоге пришлось комбинировать: на прочный стальной каркас наращивался слой глиняной плоти, который затем покрывался доспехами.

В качестве основы для творчества я взяла обычного научно-исследовательского голема, принципы создания которого хранились в памяти моей нэко. Однако пришлось внести немало изменений, укрепив и вооружив его. Броней, после мучительно долгих уговоров и огромных денежных посулов, моего голема обшили нджеры. Оружие пришлось заказывать уже у человеческих мастеров.

Гигантское подобие паука на шести взаимозаменяемых ходовых конечностях и с четырьмя пятипалыми манипуляторами, угрожающе поблескивающее алгерроковой чешуей, смотрелось довольно впечатляюще. В углублений на его спине на пружинных рессорах были установлены два ложа для наездников. Спереди и сверху это углубление было прикрыто пятислойным бронированным стеклом, которое я изготавливала самостоятельно, по рецептам алхимиков народа нэко. Такое стеклышко, гораздо более легкое и крепкое, чем земной многослойный триплекс, теоретически должно было с честью выдержать пулеметную очередь в упор. Жаль, что на практике это проверить мне так и не удалось.

Один из куаротов я разделила на несколько неравных частей с помощью специального зелья: другим способом эти камни разрушить почти невозможно. В получившиеся осколки маги вложили несколько заклятий по моему выбору. Второй был установлен в грудь создания, между его манипуляторами. Броня на этом месте имела возможность открываться, чтобы голема в любой момент можно было допрограммировать.

В третий же куарот маги, задобренные несколькими порциями «Дара Фрейи» — зелья, увеличивающего силу волшебника, позволяющего ему быстрее восполнять резерв и творить заклятия, в обычных условиях недоступные, — переписали все песни с прихваченного из дома плеера. Также на камень, заполненный этой информацией едва ли на треть, были навешаны заклятия звучания в количестве, достаточном для создания идеальной полифонии. Конечно, это было жутким расточительством, но мысль о том, что часов через двадцать аккумулятор плеера сядет и я снова останусь без музыки, приводила меня в ужас.

Еще три дня я варила зелья, которые должны были превратиться в элементы питания и управления големом, а также его органы восприятия. Это была сложная, довольно затратная и чертовски утомительная работа, но со следующим этапом она не шла ни в какое сравнение: программирование поведения такого механизма казалось мне чем-то запредельным.

В конце концов, собравшись с силами духовными и физическими, а также напившись поддерживающих зелий, я строго-настрого приказала окружающим не трогать меня ближайшие пять дней, даже если им покажется, что я уже умерла и начала разлагаться. А затем заперлась в специально для этого сооруженном во дворе балаганчике: ни в одно из уже существующих в моем распоряжении строений голем помещаться не хотел.

Как уже говорилось, основой моего создания стал научно-исследовательский голем, а вот использовать стандартную модель поведения было нельзя: мне-то понадобилась боевая машина. Пришлось на ходу переделывать некоторые принципиальные аспекты, всячески эксплуатируя не только память нэко, но и собственный опыт объектно-ориентированного программирования.

Зашедший к нам наблюдатель смог бы увидеть лишь меня, сидящую в позе лотоса прямо перед големом, периодически подергивающим то одной, то другой конечностью. Однако разум мой, в отличие от тела, работал невероятно активно. И когда спустя пять суток некий истощенный и обезвоженный, похожий больше на труп, чем на приличную нэко, организм вывалился на свежий воздух, голем был готов к работе.

Выхаживали меня еще трое суток.

Придя в себя, отъевшись и отоспавшись, я проверила основные функции своего создания и после недолгого размышления назвала его Генту.

Генту был умницей. Он легко управлялся как голосовыми командами, так и сенсорными «клавишами», имел систему опознания «свой-чужой», был склонен к самообучению, питался солнечным светом и любой формой направленной на него энергии. Так, он с удовольствием поглощал молнии и фаерболы, тратя часть на собственное функционирование, а часть аккумулируя в осколках куарота для последующего использования в атакующих заклятиях. Помимо заклятий он был оснащен качественным, хоть и человеческой, а не нджеровой работы, арбалетом, стреляющим крупными болтами. В снаряды легко вставлялись колбы с любыми зельями.

Еще почти месяц я занималась обучением трех своих студиозусов, не забывая создавать для себя редкие зелья. К слову говоря, эта троица даже за такое короткое время достигла некоторых успехов и определилась в своих предпочтениях. Так, Ботэ оказался универсалом. Он легко создавал самые разные зелья, основанные на не слишком сложных комбинациях ингредиентов, но на что-нибудь выдающееся ему замахиваться было бессмысленно. А Шаки оказался прирожденным целителем. Всевозможные разрушающие комбинации ему не давались совершенно, зато все, что лечило тело или дух, выходило будто само собой. После долгого разговора я попросила его поддерживать святилище Фрейи во время нашего с Тиэном отсутствия. Была у меня коварная надежда, что его вера в прекрасную богиню поможет юному магу однажды перерасти в могущественного алхимика, не ограниченного доступными обычным волшебникам рецептами. Хотя, конечно, зря я на это надеялась: богиня не могла воздействовать на чужой мир и чужих подопечных.

А седоволосый Гер оказался очень странным субъектом. В отличие от своих разноцветноволосых товарищей, он отдавал учебе все силы, и это приносило свои плоды. Но я заметила, что только боевые зелья вызывают истинный интерес у этого парня. И хотя мы не раз беседовали на самые отвлеченные от алхимии темы, ни одного словечка о своем прошлом он не рассказал.

В итоге я взяла с учеников клятву, что они не раскроют определенных секретов алхимии никому из чужаков, и наконец-то решилась отправиться в путь. Пришла пора найти себе союзников в стране драконов, а затем выполнить задание богини.

Всем не связанным с алхимией у нас занимался Тиэн. Это он носился по городу в поисках подходящей теплой одежды. Он выбирал веревки именно определенного мастера, среди трех десятков похожих как две капли воды образцов. Он же довел чуть ли не до истерики трех пекарей, добиваясь от них лепешек, способных храниться две дюжины дней. Фляги для воды, какое-то альпинистское снаряжение, провизия и куча других нужных вещей… Единственное, что я ему сразу запретила искать, это транспорт.

— С этим справлюсь сама, — заверила я потомка дракона и слово свое таки сдержала. Вот только Тиэна это почему-то не обрадовало.

— Почему мы не можем взять обычных лошадей вместо этого чудовища? — в очередной раз сердито поинтересовался мужчина, глядя на моего Генту, уже устроившего в брюхе поклажу и покорно ждущего седоков.

— Потому что они никогда не смогут бежать так долго, быстро и неутомимо, — отозвалась я, по-особенному прищелкивая языком. Голем подогнул ноги, опускаясь на землю, и я взобралась на его спину по откидной лесенке. — Ты ведь не боишься, правда?

Потомок дракона преодолел непонятную мне антипатию и расположился на соседнем ложе. Мы наконец-то отправились в путь. Я могла лишь догадываться о том, что нас ждет впереди. И эти догадки скорее пугали, чем вдохновляли. Но теперь я четко видела свою цель, я сделала выбор, и я готова была на все, чтобы этот выбор свершился. Прошлую жизнь мне уже не вернуть никогда. Да я этого и не хочу. Но теперь появился шанс построить жизнь новую, быть может, лучшую… И я решила, что добьюсь этого во что бы то ни стало.

(обратно) (обратно)

Алексей Мегедь Серый страж

Пролог

Он создал ВСЕ.

Придумал ли, пригрезилось ли, привиделось ли Ему… Но именно Он все воплотил. И имя ему было Создатель – ни больше ни меньше. Боги, люди, другие разумные расы и прочая живность – это было после. Но миры, в коих обитают все эти создания, сотворил Он.

Лишь единицы смогли проникнуться грандиозностью Его плана: бесчисленные вселенные нанизаны на ось, единую для всех существ. Эта ось именовалась мир Туманов. Мир, который тянется из ниоткуда и уходит в никуда. Мир, который некоторые боги зовут Его замыслом – застывшей мыслью Создателя.

«И сотворил Он мир, связующий Его помысел, и оставил их сохранять Свой замысел. И названы они были хранителями. Плоть от плоти миров, спасение их, если беда придет и нарушит Его план». Знающие, что происходит в уголке любого из миров, чувствующие даже малейший диссонанс, они всегда на страже и всегда готовы поправить ошибки, вернуть гармонию мирам. И так было, и так есть, но будет ли?

Ничто не вечно… и однажды наступил момент, когда сил хранителей не хватило, чтобы сберечь миры в прежнем виде. Миры изменялись, уродуя свой лик, а некоторые через уродство начали обретать подлинную красоту. Так в миры Порядка ворвался Хаос.

Предвидел ли Он это или нет… Но разумным Он дал Право Выбора и возможность использовать это Право. Выбор только за ними.

– Количество миров, не пораженных Хаосом, уменьшается с пугающей быстротой, – спокойно, можно даже сказать, равнодушно молвил один из троицы.

Того, кто стоял перед говорящим со склоненной головой, знали во многих местах Веера и под разными именами. У двух других имелось лишь по одному имени. Но имена их произносились шепотом и порой с опаской, а порой с восхищением.

– Ты знаешь это? – обратился спокойно-равнодушный к своему визави.

Мужчина со склоненной головой промолчал. Он походил на бродягу, с отросшими до плеч темно-русыми волнистыми волосами и легкой небритостью на щеках.

– Силы в тебе все меньше, – сокрушенно вздохнул третий присутствующий, окинув взглядом молчащего. – Не забывай, ты связан с Веером. Не будет его – не будет и тебя…

– Я помню это! – вскинул голову мужчина. В голосе звучала злая обреченность: – Вы напоминаете мне об этом при каждой встрече!

– И не рассчитывай извернуться, – предупредил один из «доброжелателей». – Устоит Веер, устоишь и ты. А нет… Мириады Вееров, неисчислимое множество миров на них. Исчезновение одного из мириада никто и не заметит…

– Кроме тебя, – с ехидцей добавил другой. – Учти это, Арагорн!

«…Горн… орн…» – неожиданно подхватило эхо. Двое исчезли, как будто их и не было, оставив бродягу в одиночестве на не захваченном вечным туманом пятачке каменистой пустоши.

Бешенство исказило его черты, миг – и его фигура начала расти, покрываясь трещинами, по одним из которых струился свет, а по другим – тьма.

– А-ррр-а-а-а! – Рык, полный ненависти, прокатился окрест.

И на этот вой обреченного из туманной мглы показались сотни гигантов, закутанных в темно-синие плащи, в масках, отливающих металлом. Они, почувствовав новое возникновение Хаоса в доселе спокойном уголке, обступили разросшегося до исполинских размеров мужчину, но потом, ощутив в нем и силу Порядка, стали безмолвно возвращаться назад.

А тот, словно не видя гигантов в синих плащах, вскинул лицо к незримым из-за пелены небесам и закричал:

– Что-о-о?!! Что мне еще сделать?!! И ка-а-ак?!!

Но небеса молчали, зато задержавшийся на миг у туманной кромки гигант обратил свою пугающую маску к бродяге и холодно прошелестел:

– След… Нам нужен След… Остальное мы сами…

Время шло, сколько песчинок утекло в незримых часах вечности – неведомо, но вот он понял, что прежние методы воздействия не помогают и для разрешения проблем нужен иной подход. Следовало действовать иначе – более жестко, более дерзко, более беспощадно. Кто-то говорил, что жестокие цели требуют безжалостных путей, или… Не важно – решение принято! Больше он не будет переносить несмышленышей, верящих в сказки и живущих ими. Теперь для серьезных дел будут браться солидные стабилизаторы – опытные люди, которые пойдут в бой с открытыми глазами. И плевать на тайну! Плевать на то, над чем так трясутся эти надутые божественные индюки! Не скажем, не расскажем… Хватит! Довольно!

Теперь он поступит по-иному: выберет подходящего стабилизатора и приоткроет завесу тайны, чтобы тот знал цель своей миссии, да еще посулит золотишка, дабы без сомнений «в пасть к хищнику» полез. Солидные люди любят весомые аргументы, а золото… оно действительно весомо.

Придется вернуться к закрытому миру, жаль, что уже наследил там немало. Местные… служаки?.. как их называют? Как называют следящих за порядком в мире? Ах да, спецслужбы! Они что-то почуяли, но то же золото укоротит длинные языки. В этот раз он найдет человека, умеющего воевать. И не древними мечом и луком, пора переходить к следующему витку эволюции… Пришло время огнестрела. В одном из миров люди говорят: «Бог создал людей, а полковник Кольт уравнял их в правах». Вот-вот, и с магами уравнял! Бродяга рассмеялся. Тем паче что будущему стабилизатору суждено попасть в мир, где магия и технологии идут нога в ногу. Мир редкий… очень редкий… одно лишь наличие двух Следов Создателя на планете выводит его из разряда обычных. Жаль, что он закрытый, и боги в нем не сильнее простых архимагов…

Однако к делу! Закрытый мир, упавший в Хаос, – это грандиозный проигрыш, за него и голову могут снять… И наоборот – возвращение мира к Порядку вернет утраченные позиции. Значит, решено! Следующий будет опытным бойцом и метким стрелком!

(обратно)

Часть первая

Глава 1

–Андрей, ты точно все взял? – сквозь легкую дрему доносится до меня.

Открываю глаза и полусонно смотрю на спрашивающего. За рулем джипа сидит мой тезка Андрей. Человек он дотошный, но иногда эта дотошность зашкаливает за край. Сам же помогал вещи загружать, все, что брали с собой, видел, но ведь неймется человеку. Обязательно нужно перепроверить!

– Андрюха, не доставай меня. Третий и последний раз говорю, я все взял. Дай поспать, а?

– Как ты можешь спать, мы скоро мосты от тряски потеряем?! – притворно возмутился напарник.

– Молча! Потеряем – проснусь!

Ну ничего не могу с собой поделать: если сплю меньше восьми часов в день, то потом полдня в сон клонит. Вот и сегодня не выспался и пытаюсь в дороге наверстать упущенное.

А едем мы с тезкой на битву. Ладно, вру. Битва – это, конечно, преувеличение, но готовится что-то весьма похожее, ну да обо всем по порядку.

Наша с Андреем команда страйкболистов раз в месяц выезжает за город взбодриться и хапнуть адреналинчика: почувствовать себя охотниками за двуногой дичью. Конечно, в городе есть и другие команды, но… мы самые лучшие из всех городских! К тому же – добрые, ведь наша команда состоит только из тех, кто служил в армии либо работал в органах. Конечно, сейчас мы все менеджеры и управленцы, и некоторые из нас – владельцы фирм. Однако объединяет нас одна страсть – мы любим стрелять. Нет, кто-то может сказать, что страйкбол – это фигня! Но так может сказать только человек, ни разу не участвовавший в подобных игрищах.

Сегодняшний выезд отличается от других. Народ решил устроить некое подобие ролевки. По мотивам игры «Сталкер». Около полугода эту идею обмусоливали со всех сторон, пока не нашли сторонников, готовых «воевать» на стороне различных группировок.

Май, загородная природа такая же, как в мире игры. Наличие праздников дает возможность выехать не на один день, как обычно, а на три. А что еще надо мужикам? А вот насчет «что еще» Андрей и спрашивает. Естественно, я взял две упаковки пива и ящик водки. Водка без пива – деньги на ветер! Но, если говорить честно, водку пить мне неохота, поэтому вместо одной упаковки пива я взял две. Думаю, найдется собутыльник, который тоже не захочет нажираться крепкими напитками. А не найдется – мне больше достанется. Кроме стволов для страйкбола, взяли свои охотничьи стволы и кое-что еще… Место, на котором собираемся устраивать игру, в советские времена являлось ракетной частью. Сейчас в этом районе такая разруха, впору кино про всемирную катастрофу снимать. А отсутствие в радиусе десятка километров человеческого жилья позволит нам оттянуться по полной программе.

– Да ладно, Андрюха, ты же знаешь, лучше перебдеть, чем недобдеть! – Тезка явно готовится пойти на мировую.

– Согласен. Но ты всегда умудряешься это «перебдеть» переплюнуть. У себя, в своем «радиоактивном» сервисе, народ доставай. А нас, пушистых, не трогай. Склерозом не страдаю! – Это я так пошутил, нет там у него радиоактивности, просто эмблема похожа на всем известный знак атомной опасности.

– Если в сервисе никого не доставать и не проверять, то и работа будет тяп-ляп. Не было бы контроля, мы бы до сих пор были бы заштатной СТО, а не одной из лучших! Так-то! Ладно, извини. – Напустив на себя таинственный вид, он продолжил: – А знаешь, кто составлял план боев?

– Знаю. Все вместе и составляли.

– А вот и не угадал, – с заговорщическим видом сообщил он мне. – Ты уезжал на пару недель, а нам помог до ума довести план Арагорн!

Это правда, я работаю в охранной фирме и уезжал в командировку, надо было с одной денежной конторкой составить договор и как заместителю директора пришлось смотаться на недельку на Север. Подписать договор, а заодно осмотреть место работы персонала. Естественно, времени на участие в разработке завершающего этапа игры у меня не было.

– Арагорн? Азер, что ли? Фамилия подозрительная… – Нет, на самом деле, Толкиена читывал, но гражданина с данной кличкой я не знал, поэтому и выбрал такой вариант ответа.

– Эх ты… деревня! Арагорн – это классный мужик! Он создает лучшие в стране ролевки! – возмутился напарник. – И не только у нас! Недавно международная ролевка была! И заметь – под его руководством. Там и эльфы были, и остальные герои.

– Да ты что?! – деланно удивился я. – И психушка за хоббитами приезжала? Чтоб от орков спасти? Слушай, а ты сам не из этих… толкиенутых?

– Ну тебя, – отмахнулся от моих подколок тезка. Да, парень он с головой, недаром поставлен боссом в одном из основных автосервисов города, понял, что я ему за напоминания о водке отомстил. – Ладно, по нулям. Просто сам подумай: у человека опыт, вот он согласился нам помочь, причем заметь – безвозмездно! То есть даром! Да и не каждый год собирается толпа за сотню человек.

Согласен, тут и вправду крыть нечем. На этот раз почти все городские команды решили выехать. Шикарная битва будет, все против всех! Я как спец по засадам оторвусь на всю катушку. Но пока об этом не стоит разглагольствовать. Будет день, будет пища.

– Лично мне по барабану, главное – отдохнуть и хорошо провести время! – Я, заметив яму впереди машины, кивнул в ее сторону: – Ты лучше за дорогой смотри, а то твой «Сузуки» станет японским металлоломом, вместе с нами. А не хотелось бы!

Дороги как таковой здесь не было – было сплошное направление. Когда местную военную часть расформировали, вояки вывезли все что могли, в том числе и бетонные плиты, которые лежали подобно асфальту. А что не могли забрать военнослужащие, то растащили жители близлежащих деревень. И попасть колесами в развороченную ракетную шахту – не лучший вариант, ведь в эту дыру влетит не только наш джип, но «КамАЗ», с прицепом в придачу, и еще место останется.

Подъезжаем, народу море, душа радуется… Повеселимся! Одних машин штук сорок. Мешанина из всех видов и форм: микроавтобусы, джипы, седаны. Какой-то баран умудрился на гоночном «мерсе» забраться. Обратно выехать без вертолета для него будет весьма проблематично.

О! А вот и наши парни. Стараясь никого не задеть, подъехали к родной команде. Вылезли, поздоровались. Обменялись последними новостями. Буквально не успели разгрузиться, как послышались голоса, зовущие на общекомандный совет. Быстро скинув вещи, переоделись и не торопясь побрели к месту сбора.

Народ собрался вокруг мужчины лет тридцати. Это и есть Арагорн. Издали напоминает одновременно и какого-то зарубежного актера, и нашего д’Артаньяна, хоть и без усов. С виду нормальный человек, одет неброско, странно, что он толкиенист. Ну да не мое это дело разбираться в чужой психологии – каждый с ума по-своему сходит. Если я правильно понял напарника, то этот тип действительно оказал нам серьезную помощь в создании игры.

Увидев, что участники собрались вокруг, мужчина, стоявший на небольшом пригорке, поднял руку.

– Сейчас речь двинет, – обернувшись к своим, заявил я. – Товарищи, а броневичок-то слямзили…

Послышались короткие смешки. Поймав на себе недовольный взгляд Арагорна, я принял вид монашки и ответил чистым, невинным взором.

– Парни, старшим ваших групп переданы пакеты с планом боя. Прошу не путать с тем «планом», что курят! – Народ вежливо посмеялся над бородатой шуткой незнакомца, а тот как ни в чем не бывало продолжил: – Согласно ему военные действия начнем завтра, общий подъем в шесть утра. А пока есть время, давайте немного оттянемся! Но на спиртное сильно не налегайте, чтобы завтрашнее утро не началось с подсчета выбывших.

О! Вот это правильный подход. Я этого парня даже чуток зауважал. Ну не люблю долгие разговоры.

– Андрюха, пойдем постреляем?

Оглянулся, Андрей уже успел собрать ребят, и они направлялись к машинам.

– Пошли, – согласился я и, повысив голос, крикнул: – Народ, кто с нами на карьер?

Собралось человек двадцать. Взяв стволы, но не страйкболовские, а нормальные, те, что брали, чтоб пострелять, так сказать, «по-взрослому», отправились на карьер. Чем был карьер до того, как мы из него сделали стрельбищное поле, история умалчивает. Главное, что он обеспечивал возможность спокойной стрельбы на расстояние метров четыреста, а высокий отвал защищал нечаянных жертв нашей нетрезвой пальбы от пуль.

Надо признаться, что стрельба – это мое хобби. Призвание, если хотите. Любовь к оружию у меня проснулась с детства. Но только в армии она дала выход. Служить мне пришлось не в спецназе, не в десанте и других подобных частях. Служил я в мотопехотном полку. Единственное отличие полка от других подобных ему, разбросанных на бескрайних просторах нашей страны, было в одном: полк прошел практически все горячие точки, начиная с Афгана. Соответственно наши офицеры гоняли нас и в хвост и в гриву. И правильно – это лучше, чем дачи генералам строить. А если сравнить подготовку нашего солдата и десантника, боюсь, простому десантнику ничего не светило бы.Естественно, была в полку и дедовщина, но слабенькая, скорее это было уважение к тем, кто дольше служит. Да и какая дедовщина, когда со стрельбища – на марш-бросок, с марш-броска – в спортзал и далее обратно по кругу. Плюс постоянное ожидание командировки в сторону негостеприимного Кавказа. Так что рукопашка, навыки ножевого боя и умение стрелять из всех видов стрелкового оружия, принятого на вооружение полка, были намертво вбиты в рефлексы. Ну и после армии – работа в «органах», попытка прожить честно на деньги, что там платили. Увольнение и создание на паях частной охранной фирмы. А что еще делать в стране, где усиленно гробятся производства?! Так что физическую форму приходилось постоянно поддерживать на уровне, всякое в жизни случалось.

Работая в ЧОПе, заинтересовался практической стрельбой. Чем и занимаюсь в свободное время. Приобрел последнюю модификацию ярыгинского пистолета, через знакомого достал пару запасных магазинов к нему. Почему-то ствол идет всего с двумя магазинами, и в свободной продаже докупить еще нет никакой возможности. Вот и пришлось поднимать связи. Поставил на пистолет лазерный целеуказатель. Теперь доволен, как удав, – магазин семнадцать патронов, правда, они под парабеллумскую девятку. Ну да мы не в СССР живем, достать их не проблема. Сейчас постоянно тренируюсь. Вот и сегодня показал класс – работу в движении. У молодняка глаза стали, как у анимeшек. Решил послезавтра расстрелять патроны с насечками. Мое ноу-хау, ну, не мое, если честно, зато патроны честно мои!

Так, будем считать, разминка с пистолетом закончилась. Теперь дело за «Тигром». Нет, конечно, это не животное и не танк. Это охотничий карабин, гражданский вариант знаменитой снайперской винтовки Драгунского (СВД). Благодаря кризису сумел приобрести эксклюзив – со складывающимся прикладом, пламегасителем от СВД и стандартным, не укороченным стволом. Плюс цейссовский «мил-дот»^[69] на специальной планке. И все за две с половиной штуки американских рублей. Как говорит Серега, если к стоимости моей «Нивы» прибавить деньги, потраченные мною на оружие и снаряжение, то я давно должен был пересесть на «Круизер». Но, видно, не судьба. Люблю потакать своим слабостям.

Пристрелял ружье, стреляя по бутылкам, дал ребятам пальнуть из пистолета, перешел к варианту – «пью пиво, стреляю бутылки». Сюда бы полицию, нас бы точно лицензии лишили, а оружие долго бы пришлось за родимые выкупать. Но та полиция, которая уже наличествовала на этом празднике жизни, не только не позволила бы местным полицейским заехать сюда, но и, посветив размерами своих звезд, вообще запретила бы нас каким-либо образом затрагивать. И правильно, мы хоть и шебутные, но честные, и принципы у нас имеются. Слегка выпил – стрелять можно, собрался напиться – оружие в сторону.

Короче, настрелялись от души и пошли обратно в лагерь. По дороге обмениваясь мыслями о завтрашнем дне, встретили Арагорна с каким-то типом из команды противника – Денисом, кажется, так его зовут, бывшим морпехом. Пересекался несколько раз с ним на выездах. Тоже, видимо, толкиенутый, а с виду не скажешь, вроде порядочный человек. Вежливо кивнули друг другу и разошлись по своим делам.

А в лагере тем временем развернулась стандартная пьянка. Вот этого я и не люблю. Чувствую, у многих с утра «Кондрат Бодуныч» будет на голову давить. Кое-кто умудрился взять с собой «девочек», и сейчас из парочки машин доносились стоны, которые подхватывали, передразнивая и смеясь, мужчины, сидящие у костров. Посидел с мужиками до десяти часов, понял, что народ не собирается раньше полуночи ложиться, сходил и забрал из машины Андрея свои вещи. Парни знатно набрались, а оружие, оно хозяина любит, не дай бог, кто-нибудь устроит пальбу, а мне отвечать, как «за человека». С этой мыслью и направился устраиваться на полянку метрах в двухстах от лагеря, благо моя палатка позволяла и в минусовую температуру дрыхнуть на снегу. А тут ночью всего лишь плюс двенадцать. Хотя и ветрено, ну, кроме палатки есть и спальный мешок, не пропаду, да и раздеваться не обязательно. Полянка, которую я нашел еще в позапрошлый выезд, была интересная. Почти идеально круглая, метров в пятьдесят диаметром, в центре небольшой холмик. По краям росли непролазные кусты, и зайти на нее можно только с противоположной от лагеря стороны. А это хорошо – не хватало еще, чтоб мне тут ночью, под носом, наши пьяные ребятки устроили санузел. Негигиенично!

Развернул у края поляны рюкзак в палатку – все-таки буржуи молодцы, умеют классные вещи делать. Мой рюкзак по совместительству являлся и одноместной палаткой с маскировочным покрытием, «а-ля коммандос». Причем палатка была размером под спальный мешок, а собственно, мне больше и не надо – не дует и не видно, я на игру без баб-с приехал, делиться местом не нужно. Выставил на коммуникаторе будильник, залез в спальный мешок и провалился в сон.

Проснулся часика в четыре – кто-то рядом разговаривал. До меня донеслись два бубнящих голоса. Спросонья не могу разобраться чьи, но явно знакомые, вроде этих товарищей я знаю. Не думал, что кроме меня кто-то знает дорожку на эту полянку. Сейчас как вылезу, как устрою нагоняй, безобразие! Меня будить!

Ну, ребятки, сейчас у вас будет как в анекдоте – «пошел мужик в лес по-маленькому, увидел медведя, заодно и по-большому сходил».

– Все, как вы и советовали. Прибуду на место, надену защиту. Карту запомнил наизусть.

– Пора! Удачи! – произнес кто-то из непрошеных посетителей.

Точно, пора, орелики, вам по шее надавать.

И тут меня резко скрутило – непонятная сила, словно пластилинового, стала мять так, что в глазах потемнело, будто у летчика от перегрузки, и я потерял сознание.

Придя в себя, еле сдерживался, чтоб не застонать в полный голос! Ужом выбрался из крученой-перекрученой палатки. Голова раскалывалась, как замученный пассатижами орех. Рядом с палаткой стоял встреченный накануне Денис и, что обидно, направлял на меня карабин, ствол не хуже моего. Хозяин одного голоса опознан. Пока не вижу хозяина второго.

– Убери ствол, – едва сдерживаясь, чтоб не заехать в морду, произнес я. Наше правило гласит – боевое оружие в сторону людей не направлять. Ствол качнулся вниз, но направление не изменил. Это начинало меня бесить.

Парень перепил, – сделал я логичный вывод. Осторожно, не выпуская его из вида, развернулся к своей палатке. М-да… Палатку как смерчем перекрутило. А местность… Это ДРУГАЯ поляна! Что, на фиг, тут творится? Ладно, разберусь потом, а пока решу вопрос с психованным пареньком. Достал спальник, сложил. Видать, сон на сегодня отменяется. Проверил незаметно, на месте ли пистолет. На месте – когда спать ложился, не раздевался. Но если попытаюсь его вытащить… Я не киногерой, риск дело, конечно, благородное, но это в кино с пулей соревнуются, а в жизни такие спортсмены долго не живут. Развернулся к парню так, чтобы он не видел проводимые мною манипуляции. Нащупал карабин. Хорошо… Обойма на месте.

– Будь добр, не тычь оружием, – повторил свою просьбу.

И тут парня как прорвало:

– Ты не понимаешь, тебя здесь не должно быть! Из-за тебя меня не туда закинуло! Ты сбил настройку! Это другой материк! Бли-и-ин!!!

Понятно, что ничего не понятно. Диагноз ясен – у мужика белая горячка. Осторожно, не делая резких движений, создал видимость копания в своих вещах, закрытых палаткой. При этом умудрился привести карабин в готовность, осталось дослать патрон в патронник.

– Черт! Как же теперь выбираться! – продолжал ныть мой визави, при этом его оружие отклонилось от меня. Тупое бормотание про другой материк, ошибку и то, что надо было полянку осмотреть на предмет лишних свидетелей, неслабо нервировало.

– Стоять! Замри! – Резко выхватил свой ствол и, передернув затвор, направил на Дениса. Сейчас я тебе устрою лишних свидетелей.

Парень замер, не спуская с меня взгляда.

– Молодец. Успокойся. Сейчас во всем разберемся. – Ну не знаю я, как успокаивать душевнобольных, надеюсь, подействует. Добрый голос и заряженное ружье должны положительно сказаться.

Положительно не сказалось… Глаза парня превратились в два блюдца. И ствол стал подниматься в мою сторону. Обидно. Придется стрелять. Перед глазами пронеслись образы прокуратуры, обвинителей и адвокатов. Жаль, а так хорошо все начиналось.

Бросил взгляд на его лицо. Ну и ну! Да он не на меня смотрит, а на кого-то за моей спиной… Подвох или нет?

«Это не ловушка», – вихрем пролетело в голове, такой дикий страх в глазах не сыграть. Что-то невероятное и смертельно опасное стояло позади меня. Могильный холод от этого неизвестного проникал в каждую частичку моего организма. Тело, повинуясь рефлексам, бросилось в сторону. Удар. Что-то по касательной задело меня. Перекат. Краем глаза успел увидеть, как тело противника пролетело мимо меня. Что за хрень?!

Ужасного вида тварь врезалась в Дениса, и он, как кегля, не выпуская оружия из рук, отлетел в сторону. Половина приклада его карабина осталась в пасти монстра.

Дальше действовали только инстинкты. Адреналин чудовищной дозой плеснулся в кровь. Одновременно вскинув оружие, мы открыли огонь по нападавшему на нас чудовищу.

Помесь гиены и медведя – первое, что пришло в голову…

Выстрел, второй, третий… Звук нашей стрельбы слился в одну сплошную очередь, но для смерти чертова создания этого было недостаточно. Уму непостижимо, ему мало попадания минимум десятка пуль! В упор!

Кинул взгляд на Дениса… Хана напарнику – левая рука сломана, а ребра… ребра, по-видимому, разбиты в хлам. Зверюга хорошо его приложила, чудом жив остался, держится только на честном слове, и неизвестно, выживет ли. Скорее, нет…

«Открытый перелом конечности, как бы ребра легкие не проткнули, – словно бегущая строка, пробежала мысль в голове. – Не теряет сознание только из-за шока. Без «Скорой» ему конец».

И все из-за твари. ТВАРЬ, а это действительно было нечто из ряда вон выходящее – помесь гиены и медведя: мощное тело венчает голова, похожая на жуткую пародию человеческой, сплошной гротеск и зубы. Куда там компьютерным монстрам. За фотку такой животины любая игровая компания отвалила бы приличные деньжищи. И вот теперь это нечто стоит в семи метрах от нас, слегка покачиваясь. Видать, я ошибся, две обоймы из «Вепря»^[70] и моего «Тигра»^[71] даже ей не по нраву. Странно, что не падает, или она собирается с силами? Вот ведь живучая дрянь.

Глупо погибнуть от зубов мутанта в сотне километров от дома, где медведей и тех только в зоопарке видели. Или это доисторическое животное, непонятным образом сохранившееся до наших дней? Были саблезубые львы, а это какой-нибудь саблезубый медведь? И прятался он в доисторических ракетных шахтах! Что? Говорите, не было таких?! А на зуб поспорите? На ваш зуб!

Что за ирония судьбы, попасть на завтрак зверю… Ну уж нет. НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!! Я, может, еще только жить начинаю! Мой организм, будто ведомый иной силой, начал действовать на рефлексах. Надпиленные пули! Быстрее, главное – успеть раньше. Хорошо, что взял с собой «Викинг»^[72] и свои «экспериментальные» патроны. Вычитал, что пуля с крестообразным надпилом схожа по воздействию на препятствие с разрывной. Вот сейчас и проверим. Если бы знал, что пригодится, то пистолет вчера вечером не разряжал бы. Сейчас каждая секунда на вес золота.

У твари, несмотря на ее размер, голова похожа на человеческую, а глаза горят злобой. Так ненавидеть может только человек. Странно это. Но для размышлений времени нет. Если голова как у человека, значит… Надо попасть в голову – и кирдык «медвежонку», а если я ошибаюсь…

Да где же эта обойма? От волнения руки никак не могут ее нащупать. Наконец! Нашел. Вставил.

– Андрей, стреляй! – прохрипел напарник, увидев, что тварь присела, как хищник перед решающим прыжком.

– Жри, сука! – За несколько секунд выстрелил все семнадцать патронов, и все в голову. Хотя, может, и не все, но большинство положил, любо-дорого посмотреть – башки как не бывало! Зверюга немного постояла и, конвульсивно дергаясь, упала. И правильно сделала – без головы-то стоять неудобно.

– Готова, – прохрипел Денис и потерял сознание.

Так, нужно спасать парня. Бинты и медицина в рюкзаке. Быстро достать аптечку, вколоть весь набор: начиная от противошокового средства, заканчивая противостолбнячным. Перевязать.

Только сейчас понял, что смерть прошла рядом, лишь слегка задев своим дыханием. Повезло, ведь на месте Дениса мог оказаться я…

Сел рядом с парнем, перезарядил стволы, с трудом уняв дрожь рук. Просидел минуты три, приходя в себя. Если в ближайшие полчаса-час не найду помощи, то напарник умрет – раны слишком серьезные. Его состояние близко к критическому. Одна рука переломана в двух местах, разбита грудина, задеты легкие, а лицо – такое лицо бывает у покойников.

– Андрей, мне не жить, – прошептал он, почувствовав мой взгляд. – Запомни: голову отрезать… сжечь… Иди на север… Возьми мой рюкзак… Может, выживешь… И главное: бог… – Арагорн… Артефакт… на южном… Ар…ес.

Судя по вдохам и пузырящейся крови на губах, ребра все-таки пробили легкие. Действительно, с такими ранами и кровопотерей не выжить. Удача, что до конца боя держался. Да и бредить парень начал, пургу несет про артефакты. Жалко, видимо, нет и получаса у меня. Рука нырнула в карман куртки за капэкашкой^[73], экран показывал отсутствие сигнала. Наверняка от удара накрылся. Как не вовремя!

Что же делать? Может, пустить «сигналку»? Хорошо, что с собой имеется портативная мортирка, имеющая вид авторучки, для запуска сигнальных ракет. Быстро накрутил красную, все-таки сигнал бедствия. Если знающий увидит – поймет, а незнающие в такие дебри не заходят.

С легким свистом ракета устремилась в небо. Единственный минус портативных ракетниц – малая высота полета и быстрое сгорание заряда. Что еще предпринять? Оглянулся. Вот ведь слепой! У Дениса из рюкзака торчит одноразовая армейская сигнальная ракета, здоровенная. В армии такие приходилось запускать, ее лучше пускать, либо прижав к какому-нибудь упору, либо со специального приспособления, иначе так тряхнет отдачей, что мало не покажется. Но где в лесу приспособление и где тот упор? Некуда приставить заряд. Если в дерево упереть, то ветки помешают, и неизвестно, куда полетит. А с учетом того, что у этих штук через пять секунд после выстрела рвется заряд, то риск становится слишком большим. Придется пускать с рук, правда, потом они весь день болеть будут. Но выбора нет. Свинтив колпачок с сигналки, я вытащил запальный шнур и бросил взгляд на напарника…

О, что за хрень… Кажется, мне пора в «дурку»… Денис, покачиваясь, стоял и смотрел на меня.

– Дэн, тебе нельзя вставать, ложись, я помощь вызову, – я попытался успокоить парня и посмотрел ему в глаза.

Волосы на моем затылке натурально зашевелились. Говорила бабушка, не гляди «ужастики» на ночь – вредно для психики! Бабушка, ты была права. Теперь «ужастики» буду смотреть в кинотеатре при большом количестве народа, спиной к экрану. Если выживу.

Посмотрев на напарника, я мысленно, как на ускоренной перемотке, увидел все фильмы в жанре «хоррор», что видел ранее. Нет, у меня не было наития или чего-то подобного. Это надо было просто видеть, чтобы сразу понять – передо мной находится не Денис. Это уже НЕ человек. Да что здесь происходит?! Парня, которого я знал, нет. Есть живой мертвец, зомби, или как называют таких. Черные глаза, и в них та же ненависть, что была в глазах убитой нами твари. Переломанная рука, казалось, жила своей непонятной жизнью, сгибаясь, как природой заложено, а в местах переломов извиваясь, точно змея. Сломанные ребра торчали из грудины, и по всему этому кошмару текла темная кровь. Да что здесь творится?!

Я не трус, но от увиденного меня банально парализовало. Страх, охвативший меня, был иррационален. Сколько я так простоял, минуту, пять или секунду – не помню. Очнулся от странного звука, до меня с трудом дошло, что это я пытаюсь закричать. Но не могу! И в этот момент мертвый Денис сделал шаг ко мне.

– Не подходи! – закричал я ему, ужас сковывал меня так, что я не мог двинуться. Шажок за шажком мертвец приближался ко мне, медленно, не торопясь, будто впитывая ужас, что широким потоком изливался из моего тела. – Денис, остановись, пожалуйста!

К своему стыду, я забыл о винтовке, которую после боя перекинул за спину, о пистолете, находившемся в кобуре. Забыл обо всем! Желание жить и ужас – вот что овладело мной. Неимоверным усилием воли я заставил себя сделать шаг назад и, запнувшись о рюкзак, стал падать на спину.

В воздухе мощно прогрохотало.

Не знаю, сколько я лежал, закрыв глаза. Наверное, долго. Никогда в жизни не испытывал такой паники и, надеюсь, не испытаю. Наконец, собравшись с остатками растоптанной смелости, я открыл глаза.

Денис лежал в двух метрах от меня и не двигался. Голова была оторвана напрочь. Падая, я, не отдавая себе отчета, запустил ракету, и она попала в зомби.

Сколько просидел на одном месте, не ведаю. Меня не тошнило, я не метался, просто неподвижно сидел, уставившись в никуда. Кажется, в жизни всякого повидал, разное бывало, но шок от этого боя вцепился, как клещ, и не собирался отпускать.

Постепенно ко мне вернулась способность рационально мыслить, и я понемногу начал действовать. Наперво проверил штаны – от страха чего только с людьми не происходит. Вроде не опозорился. Собрал сухие ветки и поджег, заполыхал костер. Надеюсь, что люди подойдут к огню, а звери убегут. Если сказанное ранее Дэном правда, то мне пригодится все. С этой мыслью, периодически усмиряя спазмы желудка, я обыскал тело напарника. Найденные дневник, карандаш и ручку положил в свой рюкзак. Потом разберусь.

«Вепрь» Дениса был разбит: приклад вдребезги, ствол слегка погнут – чудо, что его не разорвало. Но, подумав, отложил и его, мало ли… в кулацком хозяйстве пригодится… Снял и наколенники с налокотниками, не зря Денис ими на ролевке хвастался, кевлар с титаном – это вещь! Монстр хоть и сломал ему руку, однако защиту повредить не смог. Окинув взглядом тело, призадумался: это же какой силой обладал зверь, умудрившийся сломать ребра, ударив вскользь парня в грудь. Аж мурашки по коже!

Помародерствовал. Мертвому телу вещи не нужны, а мне, чую, пригодятся. Провел осмотр себя любимого: подташнивает, видимо, «сотряс» у меня есть. Это плохо, но не смертельно. Пожалуй, надо осмотреть монстра, напавшего на нас.

Шерсть и окрас действительно как у гиены. А вот размер с медведя, да и такая же форма тела наводили на невеселые мысли. Если здесь это животное распространено, то мне больше бы подошел пулемет Калашникова, чем гражданский образец СВД. Голову твари я изрядно расчихвостил, а осмотр ее остатков оставил больше вопросов, чем ответов. Она была жестоко изуродована, но это была именно человеческая голова. Как она оказалась на теле животного? Здесь что, лаборатория Моро? Явно эти ролевые игры в сталкеров до добра не доводят. Не знаю, как в Чернобыле, а в Западной Сибири мутантов отродясь никто не видел. Но если бы не эта голова, а была бы, допустим, голова медведя, то мне могло и не повезти. Боюсь, что лобовую кость медведя мой пистолет мог бы и не взять. Хорошо, что доверился интуиции. Это был единственный положительный вывод. Поднял два внушительных клыка – все, что осталось от челюсти чудовища, запрятал их в потайной карман рюкзака. Хоть какое-то доказательство боя принесу.

Перешел к осмотру рюкзака напарника. Рюкзак, сшитый по типу «десантного ранца-98». Это хорошо, он, конечно, не настолько удобен в ношении, как мой, сшитый по индивидуальному заказу, зато его можно прикрепить к своему. Найденные патроны меня обрадовали. Еще бы, почти две сотни патронов 7,62 x 54. Хорошо, что модификация «Вепря» у покойного была под мой патрон. Следующая находка привела меня одновременно и в радость, и в глубокое раздумье. ОЗК^[74] и противогаз! Зачем это нужно?! Нет, с другой стороны, я знаю: в пяти километрах от нашего полигона есть озеро, а рыбаку ОЗК лучшая одежда. Но зачем противогаз-то?! Дальше больше – керамическая капсула с желтой полосой, что там, я так и не понял. Вставки для броника из титанового сплава, на грудь и спину, класса этак 5+, если не 6+. И тут же лежал бронежилет скрытого ношения, с универсальной подгонкой. С кем же Денис собирался воевать? Бронежилет класса 4+, да еще и с гигиеническим покрытием, заменяющим футболку. Не мешкая надел его на себя, так же закрепил и наколенники с налокотниками. Смартфон и другие технические прибамбасы отложил в сторону. Сложил химзащиту, капсулу, личные вещи и часть боеприпасов вместе с моим страйкбольным оружием в полиэтиленовый пакет и закопал. Все не утащу, не Геракл. Приведу помощь, выкопаем.

Прикрепил рюкзак Дениса к своему. Два шестидесятилитровых рюкзака – это, конечно, много, но кто знает, что мне может пригодиться. Запас, как известно, карман не тянет. Возможность остаться на месте меня не прельщала – вдруг тварюга не одна, соответственно, шансов вернуться за вещами, пока не найду людей, немного. Беру, что могу утащить, – и в путь.

Костер разгорелся изрядно. И только тут до меня дошло. Денис сказал: «Голову отрезать, сжечь». Ведь он имел в виду себя! Где-то в глубине души понимая, что это уже и не нужно, прижег шею животного. Поднял останки напарника и положил в огонь. Не хочу, чтоб его труп сожрали животные, а твердость земли не позволит до темноты вырыть могилу. Для полиции придумаю отмазку, если, конечно, решусь рассказать о произошедшем.

Пора. Интуиция подсказывала: нужно делать ноги.

– Пусть тебе славно будет в Ирии^[75], – не знаю, почему сказал это, слышал, что он родовер. Ну и ничего другого не знаю. Как мог, прочел молитву, я хоть и православный, но отпевания – не мой это конек. Надеюсь, что молитва, сказанная от сердца, дойдет до небес.

Постепенно ко мне вернулась уверенность в своих силах. Страх прошел. Я себя вновь почувствовал уверенно. Время идти. Еще раз окинул взглядом догорающий костер, осмотрел близлежащую территорию. Не хватало, чтоб огонь перекинулся на лес! Шансов уйти от лесного пожара явно меньше, чем от монстра. И все равно чувство иррациональности произошедшего не покидало, ведь, по большому счету, я уничтожил вещдоки и надругался над телом, ну и убил его, пусть и мертвого… Если говорить юридическим языком, то являюсь убийцей и мародером. Лишь странная уверенность, похожая на веру фанатика, в то, что выкручусь, не оставляла меня.

Интересно, что коммуникатор в этой местности молчал – ни тебе сети, ни тебе GPS. Может, антенна при нападении сломалась?

Что ж, пора. Как говаривали в одном известном мультфильме, «а мы уйдем на север». Судя по мху на деревьях и данным компаса, север там, где ему и положено быть. Мутанты-животные вроде бы на географию не влияют. Буду рассчитывать на то, что это ненормальное происшествие на расположение железной дороги не подействовало, а там и до какого-нибудь полустанка доберусь.

Попрыгал на месте, проверил, удобно ли держится и не гремит ли снаряжение, и, не оглядываясь, ушел с места боя. Прошагал часа четыре, но ничего похожего на следы человека не обнаружил. Смешанный лес сменялся огромными полянами, на которых отсутствовала растительность, – такие места я обходил стороной, жалея, что нет с собой счетчика Гейгера. Странно, возможно, я оказался где-нибудь под Уралом или в тех местах, где идиоты политики хотели ядерными взрывами поменять русла сибирских рек?

Иногда на пути возникали завалы, которые также не рисковал преодолевать. Разок чуть не залез в небольшое болото, но, лишь почувствовав, как земля под ногами стала пружинить, пулей рванул назад. Хорошо, по дороге нашел неплохую палку, из которой сделал себе подобие посоха. Этим посохом и проверял в случае сомнения, куда ступить. На ходу пообедал домашними бутербродами, желание уйти с места боя не позволило остановиться для перекуса.

Солнце медленно, но неуклонно клонилось к закату. Никаких следов человеческой жизнедеятельности я не обнаружил, а уже пришло время искать место для ночевки. Спать хотелось, аж зубы сводило.

С учетом происходивших вокруг странностей решил ночевать на дереве. Когда-то читал в фантастической книге, что так поступил ее герой, когда оказался на необитаемой планете. Побродив с часок, нашел отдельно стоящее дерево, могучие нижние ветви которого росли на высоте двух метров. Прикинув, что ветки дерева будут вполне удобны для ночевки, я с трудом забрался на него, а следом поднял свою ношу, которая, как известно, «не тянет». Мысленно пожелал придумавшему эту поговорку поменяться со мной местами. Примерив на себя роль Тарзана – не того, что тряс телом в стриптизе, – сумел соорудить небольшой закрытый гамак. Подогрел на мини-горелке тушенку, поел и, выкурив сигарету, провалился в сон.

Проснулся, как только солнце появилось на небосводе и его лучи пробились сквозь листву. Посмотрел на часы – двенадцать часов здорового сна. Не хило меня вырубило! Обругал себя за то, что вчера расслабился и не осмотрел место для ночевки. В незнакомом месте, а веду себя, как горожанин, впервые выбравшийся по грибы. А если здесь бродят рыси или какие-нибудь им подобные мутанты? Мгновенно схарчили бы меня, как я прошлым вечером тушенку.

Кстати, надо ее доесть, оставил вчера себе чуток на утро. С чувством глубокого удовлетворения позавтракал. Сигареты скоро кончатся, а пока не нужно бояться своих слабостей. Я закурил. Эх! Жизнь-то налаживается! А может, вчерашний монстр что-то вроде йети – все о нем слышали, но никто не видел? А мы прямо на него вышли! Но в ментовку все равно не пойду.

«Отставить дурные мысли! Прорвемся! – Я дал себе мысленную установку и, потянувшись, огляделся. – Ох, ничего себе! Накаркал!»

Мимо полянки продефилировал почти настоящий медведь. Почти, потому что этот с виду обыкновенный топтыгин был побольше стандартного раза в полтора.

«Ух ты!» – я чуть не задохнулся. Пока медведь не скрылся, я, оказывается, и не дышал. Если так и дальше пойдет и я со страху задохнусь, будет местной живности бесплатный обед.

Ну и правильно, нечего, как говаривали в армии, «расслабон ловить». Хорошо, что зверь ушел на другой край поляны, не на север, ну и повезло, ветер-то был в мою сторону. А может, мишка вегетарианец? Проверять не буду! Выждав минут двадцать, быстренько собрался и двинул дальше по маршруту, обозначенному мысленно как «тут – где-то там».

Лес по пути стал изменяться. Если вначале это была тайга с редкими вкраплениями лиственных деревьев, то к обеду он стал лиственным, как в средней полосе России. К счастью, ни болот, ни опасных животных до обеда не встретил. «Выжженных» полянок по дороге попалась парочка. Таки я не пойму, где я, как сюда попал? Телепортировался? Телепортация как природный феномен? Нет ясности. Жаль, вчера рано уснул, нужно было по звездам определить направление. Тем более КПК сдох, наверное, батарея села. Ни тебе сети, ни GPS… Если судить по природе, то я в России, в крайнем случае – в Канаде. Лучше бы в России, а то загранпаспорт я с собой не таскаю и объясняться с местным правосудием желания не имею.

К обеду вышел к небольшой речушке, где и устроил привал. Набил живот произведением отечественного пищепрома под названием «каша гречневая с мясом» и заодно понял, что со словом «мясо» в названии вышла опечатка, так как гречка присутствовала, а от мяса был только запах. Прикинул глубину речушки: она хоть и небольшая, а стоит поискать брод, глубина у берега метра два. Отдохнул и пошел на поиски переправы.

Пройдя пару километров, нашел импровизированный мост. Дерево подмыло, и оно упало в воду, практически от берега до берега. Что же, чем меньше трудностей, тем лучше.

Километров через десять пути меня стало посещать чувство, будто за мной кто-то наблюдает. Аккуратно стал осматриваться, стараясь не привлекать внимания.

Есть! Кто-то однозначно меня ведет, то слева, то справа мелькают неясные тени, похоже, люди, но после встречи с местным «йети» ни на что гарантию не дам. Ситуация очень подозрительная, следящие слишком хорошо маскируются. Кстати, зачем, спрашивается, хорошему человеку от меня прятаться? Правильно – незачем!

Впереди просматривалась большая поляна, и я решил идти к ней. Ширина поляны метров триста, посередине лежали несколько поваленных деревьев. Приняв такое решение, снял карабин с предохранителя и резко бросился бежать. Расстояние до деревьев пробежал, а точнее пролетел, как ракета.

Развернулся и, припав на колено, направил ствол в сторону возможных преследователей.

М-да… Местный доктор Моро явно не только с гиеной и медведем поэкспериментировал. На меня огромными скачками неслись две бестии, видом напоминающие обезьян. Первую «обезьянку» свалил с двух выстрелов, вторую – с трех, что-то местная живность слишком живучая, так и патронов не напасешься. Вторая тварь упала в пяти метрах от меня.

Осторожно огляделся и стал рассматривать нового мутанта. Ну а кто еще может быть ростом метра два и с зубами, форма которых сделала бы честь любой пиранье. Челюсть была просто нашпигована двухсантиметровыми зубами. Точно, мутанты! Это явно не травоядные, да и вид летевших на меня мутантов предполагал их явную гастрономическую любовь ко мне.

Будем считать, что первый бой за мной. А почему первый? Потому что вдоль поляны то в одном, то в другом месте появлялись и исчезали соплеменники покойных. Я уже насчитал десяток. Ситуация усложнялась. Да что там говорить, она мне уже второй день категорически не нравилась.

Быстро отсоединил магазин на десять патронов и подсоединил спарку из двух самодельных магазинов на двадцать патронов. Заполнил расстрелянный магазин, снял с предохранителя пистолет и приготовился к бою.

Поведение противника указывало на то, что это не просто животные, а животные хоть с примитивным, но разумом. «Обезьянки» грамотно обложили поляну со всех сторон и производили непонятные для меня действия. То одна, то другая тварь выскакивала на поляну, делала в мою сторону движения, как будто что-то толкает лапами, а когда я в ответ поворачивал ствол, она, казалось, в шоке застывала и сразу бросалась обратно.

Минут через тридцать этот спектакль мне надоел, и следующая тварь, попытавшаяся кинуть в меня воздухом, словила пулю. Ее любопытная напарница легла рядышком. После этого со всех сторон поляны раздались угрожающие квакающие звуки. Надо признаться, голоса у монстриков противные. Если судить по количеству кричащих, осталось семь-восемь тварей.

После показательного расстрела монстры перестали выскакивать на полянку. Но по качающимся ветвям кустарника я видел, что уходить они не собирались. Эти мутанты обладали феноменальной скоростью, поскольку, расстреляв целый магазин, я смог уничтожить еще лишь трех из них. Или это старость пришла?

Прошло полчаса, но обстановка не менялась. «Обезьяны» стали осторожней и под выстрел больше не подставлялись. Зато я обнаружил интересную вещь. Полянка оказалась не полянкой, а полем под пар. Сваленные деревья – это плохо обработанные бревна, что наводило на мысль: я не так далеко от цивилизации! И в нескольких километрах может находиться человеческое жилье.

Додумать мысль я не успел, обезьяны решили покончить со мной. Отомстить, так сказать, за поруганную честь обезьяньего племени. Со всех сторон поляны ко мне кинулись твари, пять штук, неплохо я их проредил. Считаные секунды, магазин пуст – одна тварь уничтожена, вторая ранена. Менять магазин некогда, выхватываю пистолет, разворот на сто восемьдесят. Три обезьяны уже в пятидесяти метрах. Одна готова, осталось тридцать метров. Вторая готова, осталось десять метров. Щелчок, магазин пуст, вставить второй, осталось четыре метра. Огонь! Удар. По мне прокатился поезд, по крайней мере ощущения те же. Третьего монстра уничтожил в прыжке, но увернуться не успел. Второй раз за двое суток сотрясение, вывих ноги и, по-видимому, сломанные ребра. И можно сказать, легко отделался.

С трудом выполз из-под навалившегося на меня тела. И тут же полетел обратно от удара промелькнувшей надо мною тени.

Растяпа, забыл про недобитую в последней атаке «обезьяну». Ведь неглупые люди придумали правило – никогда не оставлять за спиной живого противника. М-да, теперь мои дела совсем плохи, надо же было упустить из виду раненного в горячке боя монстра.

Картина, представшая перед глазами, ничего во мне не всколыхнула, наверное, происшествия последнего дня окончательно разучили меня удивляться. Надо мной стоит «обезьянка». Еще один мощный удар – и я пытаюсь стать «низколетящим самолетом», но спиленные деревья не дают мне набрать взлетную скорость. Еще один удар – и последнее, что помню: монстр, а за ним какие-то мужики на конях целятся в меня из древних ружей. Впереди мой покойный дед. Я гибну и вижу галлюцинации!..

(обратно)

Глава 2

Тихо, хорошо. Благодать, одним словом. Открываю глаза… Белый потолок. Госпиталь? Больничная палата? Похоже на то. Скосив глаза, обозрел свое тело. Слава богу, цело. Лежу один, рядом ни души. Палата просторная, кто-то постарался, уровень VIP – не меньше. Сейчас бы с симпатичной медсестренкой поболтать, как минимум. Жалко, никого нет и звонка для вызова персонала не видно. Подожду обхода…

Скучно, делать нечего, исследую-ка свои травмы. По ходу дела – сотрясение, чувствую на голове влажную повязку. С ребрами что-то, слишком туго перевязана грудь. Надеюсь, просто ушиб. Дыхание ровное, боли внутри организма не чувствую. Это хорошо.

Интересно, а давно я здесь нахожусь? Ничего не помню. Вообще! Кроме странного и страшного сна. Этот сон похож на те, которые снились в детстве, когда за одну ночь проживал полжизни. Такие сны, должно быть, снятся каждому, оставляя чувство причастности к чему-то огромному и тайному. Я улыбнулся – вот теперь мне все понятно: это был всего лишь сон, и вызван он травмами. Ну и хорошо, ну и аминь.

Потянувшись, посмотрел на огромное, в полстены, окно… А там красота, поздний вечер, игра света. Видны верхушки деревьев. Высоко лежу, этаж четвертый, может, пятый. В вышине, как апельсин, висит красивая и полная луна. Ее еще слабый свет мягко обволакивает все вокруг. Волшебный вид. Вторая луна, раза в два поменьше, только восходит. Вторая?! Что за… Мама, роди меня обратно!

Ну вот, в глазах потемнело, привет, бессознательность…

Следующий раз я пришел в себя уже утром. Теперь более внимательно оглядел помещение, в котором находился. То, что это не на Земле, я понял вчера. И как умудрился спутать больничную палату с… этой комнатой? Нет, несомненно, это была больничная палата, но…

Начну по порядку. Свет исходил из светильников, но светильников явно не электрических. Может, конечно, провода в них такие тонкие, что в двухмиллиметровых подставках, если судить по толщине, их и не видно. Но ни один из известных мне источников искусственного освещения не дает абсолютно естественного света. Архаичные предметы интерьера своими формами заставляли вспомнить фотографии конца девятнадцатого века. А стены – они состояли из изумительно обработанных камней, размерами полметра на метр, покрытых каким-то мягким на ощупь составом.

От изучения комнаты меня отвлекла открывшаяся дверь, в нее заглянула женщина лет пятидесяти в чепчике. Господи, чепчик какой чудной, нелепый! Я невольно рассмеялся. Взглянув на мою сморщенную от смеха физиономию, женщина быстро ретировалась.

Отсмеявшись, я успокоился. И вовремя.

В комнату быстрым шагом вошел… Мой покойный дед? Внимательно вгляделся, брр, похож на деда до жути! Нет, не дед, конечно, а очень похожий на него человек. Мужчина был лет шестидесяти с гаком на вид, крепкого телосложения. Встал рядом со мной и начал внимательно меня разглядывать. Чуть позади него остановился охранник, а за ним – все та же дама в чепчике. Забавно, одежда на них даже не девятнадцатого, а какого-нибудь восемнадцатого века. Этакий вариант камуфлированного костюма, отделанного умельцами «под старину».

А наличие телохранителя – это серьезно. Мой наметанный взгляд способен отличить простого охранника от телохрана, но может, я и ошибаюсь. Слишком странно по отношению к первому держится охранник. Одновременно и уважительно, но не подобострастно, и что-то еще есть непонятное. А оружие?! Наличие у него меча и ствола, похожего на револьвер, вообще поставило меня в тупик. Зачем ему меч-то?

Ладно. Есть факт: как ни печально, я на другой планете, в параллельном мире или в другом времени. Нет, про время я загнул, две луны в это не вписываются.

Короче, я попаданец! От слова «попал»… Или я сошел с ума – такое долгоиграющее умопомрачение…

От напряженных мозговых усилий меня отвлек Дед. Именно так я решил называть мужчину. А что – такой же спокойный, уверенный, как мой дед. Так что обиды нет. Он произнес несколько слов на невнятном певучем языке:

– Ман’елйе? Ханьиа’елйен? – И вопросительно уставился на меня.

– Ни хрена не понял, – ответил я, – может, еще попытаешься? А пожрать принесете?

Не понравился мне его взгляд, – ну а что, уже поиронизировать нельзя? Ладно, все, молчу, я сама серьезность. Поверив моей мимике, он произнес еще одну фразу – на лающем языке:

– Криссаэгрим тхаур? Тхаур мен пиннат?

«Нет», – я развел руками и качнул головой в отрицательном жесте. И тут же посмотрел на гостей, мало ли, может, они жесты неправильно интерпретируют. Нет, все нормально, поняли меня правильно, но ни одного знакомого слова я не услышал, даже акцент не с чем сравнить. Третью фразу – на языке, похожем на скрежет камней, – я и вовсе проигнорировал. Интересно, сколько языков знает этот полиглот. И если у них все языки с таким «говором», то у меня через пять минут беседы – естественно, если я когда-нибудь выучу хотя бы один из этих языков, – наверняка сядет голос.

Есть! Четвертая фраза мне слегка понятна. Похоже на старославянский. Смотрел я однажды передачу, в которой один историк говорил, что знающий этот язык сможет разобраться в общем смысле речи тех, кто говорит на других славянских языках. Так вот, в последней фразе было что-то смутно знакомое. Чувствуется родство, но не более того.

Заметив мою задумчивость, Дед сказал мне что-то успокаивающее и, развернувшись к охраннику, стал с ним разговаривать. Я лежал молча, ничего не предпринимая. Вскоре присутствующие снова обратили на меня внимание. Бормоча себе под нос, псевдородственник подошел к кровати, встал у изголовья и начал производить надо мною руками какие-то пассы. «Птыцц не взлетит», – пришло мне в голову. Точно не взлетит. У мужика глаза стали, как два пятака. Тоже мне экстрасенс нашелся! Может, я все-таки сумасшедший… интересно, а есть какая-нибудь методика, чтоб проверить, сошел я с ума или нет? А если тут вариант – все спятили, а я один умный остался? Нет, опять же, есть луны, и они не вписываются в гипотезу. Слышь, дедуля? Нечего на меня так пялиться, я не дивчина!

– А-а!!! – закричал я, так как между руками этого недоделанного экстрасенса пролетела натуральная молния!

Я вжался в кровать, не хватало еще поджариться. Судя по физиономии доморощенного колдуна, он сам этого не ожидал. Взгляд, которым меня наградили, был полон изумления, я бы охарактеризовал его так: «Вас сразу убить или помучить?»

Сделав еще несколько движений ладонью над моей головой, колдун, не меняя выражения лица, направился на выход. Мрачно косясь на меня, за ним вышел и охранник. Интересные дела творятся: молнии из рук, пассы над головой… В руках никаких механизмов не было, не считая трех перстней, факт. Но перстни были надеты на одну руку, а где, спрашивается, заземление? Доводим до вывода начатые ранее размышления: первое – это другой мир, второе – здесь есть магия или сильные экстрасенсы, третье – оружие на уровне конца девятнадцатого века. Последний пункт пока оставлю под вопросом, маловато данных. Ладно, будет день, будет пища, а еще еда и пожрать!

Так прошла еще пара дней, я с трудом, но начал вставать. С утра меня так же будила «фрау в чепчике».

Каждую вещь и движение она поясняла словами, я даже разучил несколько примитивных местных фраз. За мной закрепили – или приставили ко мне в качестве шпиона – мальчишку лет семнадцати, который вместе с женщиной обучал меня по местному аналогу букваря своему языку. Иногда на эти занятия заходил Дед – стоял, слушал и уходил. Его визиты, честно говоря, меня напрягали. Как я понял, он являлся местным графом и хозяином части окрестных земель. Охранник действительно был телохранителем и по совместительству помощником графа по военным вопросам: командир дружины, проще говоря.

Еще через три дня мне стало лучше, и меня вывели на первую прогулку по городу. Одели в мою же одежду, которая была предварительно выстирана и заштопана. Причем все было сделано на совесть. Один минус – все мои карманы были пусты, а значит, мне не доверяли. В принципе, я их понимаю и пока решил на этом не зацикливаться.

Замок, в который я попал, находился на территории крепости. Внутри крепости располагался и городок. Замок – вотчина графа Верода. Именно так звали «близнеца» моего деда. Он был командиром сил местной самообороны. Так вот, вся территория крепости занимала примерно сто гектаров земли, огороженных стеною около одиннадцати-двенадцати метров в высоту и шести в толщину. Зубцов на стене не было, но в ней было множество бойниц. Сверху вид стен напоминал один сплошной дот, закрытый от атак с любого направления. На каждом углу стены располагался не привычный нашему миру бастион^[76], а сооружение, напоминающее башню линкора, но без орудий. В центре шестиугольника, который образовывали стены, находился замок. Надо признаться, замок мало напоминал творения земных зодчих, скорее – что-то ажурное, стремящееся своими формами ввысь, хотя и классические архитектурные каноны присутствовали. Несмотря на кажущуюся легкость конструкции, боевое назначение зданий легко определялось.

Улицы города были проложены по строгим правилам обороны: ни одной дороги прямо, только круговые, не позволяющие штурмующим, в случае проникновения за стены, напрямую выйти к замку. Каждый дом был построен с расчетом на его длительную осаду. Противнику пришлось бы буквально кровью умыться, проходя через улицы.

Гулять мне разрешали почти везде, запретили лишь вход на участок, где располагалась местная дружина и арсенал. Нельзя сказать, что необычная одежда сильно выделяла меня из толпы здешних жителей. Судя по местной моде, каждый одевался так, как емуудобно. При этом камуфляж здесь явно был в фаворе. Если я и ловил на себе заинтересованные взгляды, то причиной их являлся необычный раскрой моей формы, не более. За время прогулок я ни разу не заметил представителя монголоидной или негроидной расы. Создавалось впечатление, что в этом мире нет других человеческих видов. Я не считаю эльфов и гномов, о которых мне рассказали провожатые. Да и не видел я их. Со слов моих спутников на Гетее, а именно так называлась эта планета, существовали три расы: люди, эльфы, гномы. Нечеловеческие расы были самодостаточны и в дела людей не лезли. Люди, пару раз получившие «по сопатке» за излишнее любопытство, оставили их в покое еще в стародавние времена. Между расами существовала торговля, но, по негласному соглашению, во внутренние дела друг друга никто не лез, что не мешало получать гражданство той или иной страны.

Прошло еще несколько недель, мой местный язык стал вполне сносен. Все-таки погружение в языковую среду – лучший способ выучить иностранную речь. Ну и, конечно, отсутствие вариантов – тоже великий стимул. Отношение ко мне стало более мягким – кажется, основной задачей окружающих стало мое обучение. В принципе, мне это даже нравилось. По утрам я делал зарядку, пробегал тройку километров, или, точнее, миль, вокруг замка, выполнял комплекс растягивающих упражнений, «бой с тенью». Наблюдающие за мной мне в этом не препятствовали. Насчет расстояния, если сравнить с земными мерами длины, то на Гетее метр был метром, а вот понятие километра здесь отсутствовало, была миля, длина которой составляла полторы тысячи метров. Принцип счета и языка был схож с русским.

А самое приятное – время! Двадцать пять часов в сутки, я могу на час больше спать. Всю жизнь мечтал на часок больше подремать, одна мечта сбылась!

Чем дольше я находился в крепости, тем больше изумлялся. Как я и предполагал ранее, развитие вооружения находилось на уровне семидесятых годов девятнадцатого века. Но это если брать оружие. А если вспомнить мое удивление, когда я увидел толщину стекла в своей спальне? Пакет из трех стекол, необыкновенной чистоты и прозрачности, толщина каждого стекла – три сантиметра, места склеивания стеклопакета я не заметил, и стекло явно пуленепробиваемое! Стальные ставни – уже технологии минимум конца двадцатого века. Прибавим к этому материал крепостных стен и замка. С виду камень камнем, но уровень подгонки и обработки выше, чем на Земле, – загадка, аналогичная загадкам египетских пирамид. Допустим, камни подгонялись с использованием магии… Да-да, той самой, что в моем мире считается сказкой, здесь она реальна. Словарного запаса, чтоб пояснили мне, как обрабатывали камни, пока не хватало. Принял все на веру, как данность. Пообвыкнусь, разберусь.

В один из дней я увидел настоящий дирижабль, будто сошедший с экрана старой кинохроники. Как пояснил Верн, так звали паренька, наблюдавшего за мной, прибыла почта. Хотя по экивокам было понятно, что это если и почта, то скорее военная. Жаль, не удалось увидеть местных летчиков, было бы любопытно.

Воздушный корабль был сделан по классической схеме, имел длину около двадцати метров и швартовался у специальной башни, стоящей в районе замка. Интересное развитие науки и магии. В какой-то книге я читал: при наличии магии – наука не развивается. А здесь, наоборот, – прогрессирует и то, и другое. Правда, не так, как у нас. По уровню технологического развития они явно отстают. Но не во всех областях. Такие вот странности.

Дирижабль еще был виден. Словно невиданная птица, он уплывал вдаль, навстречу горизонту. Понемногу его камуфлированный окрас сливался с небом. Пройдет минут десять – и увидеть корабль можно будет только в подзорную трубу. Когда-то давно человек, смотрящий вслед дирижаблю, водил эскадры таких кораблей. Но это было давно, полвека прошло с тех пор. Вздохнув, хозяин просторного кабинета повернулся к своему собеседнику.

– Арн, ты подготовил крепость к Волне? – Граф знал, о чем спрашивать. Прошлая Волна слишком серьезно задела Юг и даже дошла до срединных королевств. Монстры, порожденные ею, до сих пор бродят в лесах. Взять хотя бы недавний случай, когда стая чехуров подошла на пять миль к крепости. Погибла группа из трех рейнджеров. Чехуры могли парализовать человека своей магией и съесть его живьем! Лишь чудом удалось найти этих похожих на огромных обезьян созданий. Стая увлеклась охотой за странным чужеземцем и не заметила охотников. Правда, по большей части монстры были уничтожены неизвестным, а им пришлось только застрелить последнюю тварь, спасая тем самым чужеземца. Хоть, честно говоря, могли этого не делать, чехур был на последнем издыхании.

Вчера прибыл патрульный дирижабль. Сведения, переданные его командиром, явно указывали на то, что порождения Хаоса начали движение в сторону Свободных баронств. Значит, со дня на день Южный материк встряхнет, и цунами от землетрясения дойдет и до их материка. Что, в свою очередь, заставит животных и измененных двигаться в глубину континента. А жажда разрушения измененных известна всем. Мало никому не покажется. Следовательно, нужно готовиться к обороне и начать эвакуацию жителей близлежащих поселений.

– Да, мой граф. Воины готовы, разведдозоры усилены. Дальние селения предупреждены, люди ждут только сигнала. Они готовы по тревоге прибыть в крепость. Вооружение в полном порядке, конкретнее: еды, оружия и боеприпасов в наличии собрано – практически на год осады. Ополченцы – испытанные ребята. До них доведены планы действий на случай угрозы, они не подведут. Для наших магов закуплены укрепляющие настойки, имеется возможность в первые дни вести бой круглосуточно, сменяя друг друга, с минимальным перерывом на сон. Магические накопители полны. Дополнительный, установленный месяц назад, готов к работе и апробирован. Считаю, что мы выдержим Волну.

– Мой старый друг, ты, как всегда, лаконичен. Что там с пришлым? – заинтересованно спросил Верод, рассматривая виконта.

– Не понимаю, почему ты о нем так заботишься? – удивился Арн. Они с графом в отсутствие посторонних говорили на «ты». Десятилетия войн, побед и поражений сплотили командира и его друга, формально подчиненного ему.

– Эх, мой старый друг. Странные речи твои. Не ожидал, ты же профессионал. Посмотри на его винтовку! У нас нет такого оружия! Такое было только во времена Второй Империи, то есть шестьсот лет назад. Нет, конечно, можно сказать, что он нашел древний клад с остатками немагического арсенала. Но! Но мы с тобой видели, как он управлялся с этим оружием, даже ты не сможешь так с ним управляться. Такое можно сделать, лишь имея практику! Большую практику! А где у нас можно попрактиковаться с оружием Империи? Молчишь?! Вот то-то и оно. Мы знаем все места, где оно есть, и практически всех, кто этому учит, знаем обо всех его владельцах. Подобных случаев не было. И на нем нет клейма: ни Академии, ни учителя!

– Ну, может, он талантливый самоучка? Дикарь, допустим. Жил где-то один без людей, поэтому, кстати, и языка не знает! – попытался опровергнуть предположения графа виконт.

– Конечно, ни имперского, ни гномьего, ни эльфийского, – рассмеялся граф. – Арн, ты сам-то в этот бред веришь? Допускаю, что это шпион, но зачем он здесь? Возможно, как гипотеза… Его корабль потерпел катастрофу на побережье, парень ударился головой и потерял память. Тут у нас возникают вопросы: первое – когда к нему вернется настоящая память? Второе – где он нашел оружие и остальные вещи. Сделаем еще один допуск – некоторые вещи старых империй сохранились в законсервированных схронах, хотя это бред: за полтысячи лет и не такое приходит в негодность. Третье, вытекающее из второго, – куда он направлялся, имея оружие и снаряжение?

Командир дружины встал – он хоть и был пожилым человеком, но юношеская импульсивность его еще не покинула. Пройдя по огромному кабинету графа, заставленному инфокристаллами и книгами, прошел к полкам по древнейшей истории, на которых хранилась информация об Исходе. Взял одну из книг, полистал, вернул ее обратно и повернулся к хозяину замка:

– Верод, здесь ты прав. Я сам в это не верю. И говорю несуразности. Но я должен был рассмотреть все возможные варианты. – Арн взял следующую книгу из шкафа, покрутил в руках, положил обратно и продолжил: – Я осмотрел оружие и предметы, которые были у чужеземца. Это… этот… в общем, это не имперское оружие! Это я как профессионал говорю. А язык, надписи на котором нанесены на его предметах, никогда и нигде не упоминался. Даже в закрытых архивах Стражи. Такого языка просто не было! Вероятно, он нашел схрон особых армейских частей. Империя маркировала их оружие специальным шифром. Честно говоря, меня подобное настораживает и пугает. – Тяжело вздохнув, виконт попытался сделать паузу, но, не выдержав, продолжил: – Может показаться глупостью, но у меня предчувствие, что скоро начнутся большие изменения. И я не знаю, к добру они или во зло. А еще это его сходство с твоим сыном…

– Да, тяжело. Тяжело терять наследника. Судьба, тысячелетия хранившая мой род, посмеялась надо мною. Ни одного наследника! Кому передать знания… кому? – Сгорбившись, граф печально смотрел на друга. – Но и ты, и я знаем: мой сын погиб. Погибла твоя дочь и наш внук. Их уже не вернуть. Значит, так предопределено. А это сходство действительно наводит на мысль, что кто-то начал с нами двойную игру. Или…

– Или мы сами не знаем, что, – закончил за графа помощник.

– Да. Наверное, как говаривали встарь, боги развлекаются. Но давай вернемся к чужеземцу. – Он внимательно посмотрел на своего заместителя и, перейдя на полушепот, продолжил: – Арн, есть одно чрезвычайно важное обстоятельство. На него не действует магия! Я не знаю, но мое воздействие – ни когда я хотел подлечить его на поляне, ни при разговоре – не сработало! Его аура – она… она одноцветна! Как сталь… серая и монолитная.

Лицо командира дружины стало заметно бледнее.

– Так, получается вот что: либо его закрыли от воздействия магии, кто-то рангом не ниже архимага… Либо… – Арн, казалось, впал в прострацию, но вот его лицо приобрело осмысленное выражение, и он продолжил: – Нет. Но это миф. Сказка! Этого просто не может быть. Последнее упоминание о появлении настоящего СЕРОГО было во время Смуты! Может, ты ошибся?

– Я не могу ошибаться. Моя магическая сила по праву позволяет мне входить в сотню сильнейших магов континента. И, предвидя твой следующий вопрос, скажу… Я не буду предупреждать Стражу – ни как граф, ни как советник Стражи, до прихода Волны. Наступают времена перемен. И этого человека мы изучим и найдем, как использовать его на благо будущей Империи!

Сказав это, граф будто помолодел. Изменились и взгляд, и походка. В один миг он превратился: сбросил личину изможденного аристократа и превратился в воина. Пружинисто встав, он произнес:

– Слушай приказ! Ввести в Баронствах повышенную боеготовность. Дружину перевести на казарменное положение. Остальное оставим без изменений, ты хорошо подготовил крепость. Я доволен. Доведи до жителей городка, что они должны в любое время быть готовы принять беженцев. Назначь Круг, нужно встретиться с вольными воинами. Члены совета не должны покидать город!

Подойдя к другу, Верод продолжил менее официально:

– По пришлому. Мне сообщили, он уже бегло говорит и по слогам читает на имперском. Открой ему доступ к общей замковой библиотеке. Наблюдение за ним продолжи, но не увеличивай количество наблюдателей. Не нужно усугублять дело лишней подозрительностью. Вернется к нему память или нет, человек он или кто-то еще – не важно. Важно сделать из него если не друга, то союзника. А решить проблему кардинально всегда успеем. Все-таки за нами стоит опыт Стражи. И… я думаю, он – Чужой!

На следующий день ко мне после утренней тренировки зашел Арн, тот самый, которого я когда-то счел телохранителем.

– Граф разрешил вам посещать библиотеку замка. Как я знаю, читать и говорить вы уже умеете. Думаю, это поможет освоиться в НАШЕМ мире.

Сердце замерло. Ладони разом взмокли. Влип, а, собственно, чего я ждал, конечно, меня раскрыли. Не надо быть гением контрразведки, чтоб ознакомиться с моими вещами, которые я, кстати, еще не получил обратно. А дураками местные не были. Скажу более, судя по некоторым моментам, они были очень даже непростыми ребятами. Теперь мне сделали намек о знании моего происхождения. Надеюсь, тут нет инквизиции. Ну не хочу я идти на костер, ну очень мне этого не хочется. Ладно, отставить лирику, время для размышлений еще будет, а пока продолжим беседу:

– Поблагодарите графа от моего имени. Его забота достойна искреннего восхищения. Я с большим интересом ознакомлюсь с библиотекой и с собранными в ней книгами.

Меж тем помощник графа и не собирался разговаривать далее. Не оценив мои великосветские потуги, он кивнул и развернулся, чтобы выйти.

– Еще вопрос, – остановил я его. – Мои вещи, которые были со мной, я могу получить?

– Конечно, можете! Но потом.

«Ага. Конечно. Но потом!» – мысленно передразнил я собеседника. Мое оружие, стопудово, разобрано и изучается местными учеными – оружейниками. Они, наверное, в восторге. Естественно, если сравнить уровень примитивных аналогов револьвера с моим пистолетом, то явно видно технологическое превосходство последнего. О карабине я вообще молчу. Тут такое оружие впору местным князьям и герцогам, ну и королям в придачу.

Надо сделать себе заметку: разобраться в местной иерархии и политических течениях. Я вроде как арестант, но такое положение мне очень не нравилось. Следовательно, мне жизненно необходимо собрать всю доступную информацию, ведь известно – именно эта дама правит миром. Также нужно определиться со своим местом в этом мире, а заодно отыскать дорогу домой. Пока я тут словно в золотой клетке, но что будет дальше? Значит, решение принято: с завтрашнего дня начну форсированно изучать мироустройство, политическую жизнь – все, до чего смогут дотянуться мои загребущие ручки.

Следующие два дня я потратил на ознакомление с библиотекой. С ОЧЕНЬ, нужно отдать должное хозяевам, хорошей библиотекой. Чувствуется, издательское дело в этом мире поставлено на широкую ногу.

Первым делом я попросил Анжея, моего сопровождающего и по совместительству шпика, подобрать мне книги по астрономии, географии и истории. К моему счастью, литература типа земной научно-популярной здесь присутствовала. Парень нашел мне пару книг по истории, а также по одному экземпляру по астрономии и географии. И я с головой ушел в изучение наук.

Начну по порядку: с астрономии. Планета, невольным гостем которой я стал, имела местное название Гетея. Ее место в системе местной звезды соответствовало земному, то есть третья от светила. В принципе, система первых четырех планет была идентична моему миру, далее шли расхождения. Пятой шла безжизненная каменная планета, после нее – поле астероидов, и замыкали систему две огромных планеты, газовые гиганты.

Вокруг Гетеи вращалось не две, как показалось вначале, а три луны. Одна, судя по размерам, была чуть меньше родной Луны, вторая – раза в два меньше первой. Ну а третья вообще представляла собой эквивалент марсианского Фобоса. И, согласно подсчетам местных астрономов, когда-нибудь должна была упасть на планету, принеся неисчислимые разрушения. Радовало, что произойти это могло этак через миллион лет. Недолго думая, все названия местных космических тел и географические понятия переиначил на земной манер, точнее, соотнес с близкими для меня понятиями. Первая луна стала Шумой, вторая носила название Зела, третья – Курус.

География планеты была более незамысловатой. Всего два материка – северный, на котором и находился замок графа, и южный, который считался необитаемым. Соответственно, так они и назывались – Северный и Южный.

С запада у северного континента располагался довольно внушительный по размерам остров, по территории чуть меньше Англии – Эльен. Именно на нем жили эльфы. Рельеф его был холмистый, весьма сильно поросший растительностью. Что, если вспомнить дедушку Толкиена, представляло типичные тепличные условия для этого человекоподобного разумного вида.

Север этого континента испещряли горы, тянущиеся на несколько тысяч миль с запада на восток. Сразу пришла мысль, что именно там живут гномы. Впоследствии так и оказалось. Спрашивается, а где же еще им жить?

Сам континент был размером с Африку. Климат – резко континентальный, по своему характеру ближе к среднероссийскому. На севере – морозы, как в Сибири, но отнюдь не Чукотка; на юге – подобие средиземноморского климата. На востоке континента раскинулась небольшая пустыня. Также здесь имелось и свое внутреннее море, расположенное посреди материка, наполовину соленое, наполовину пресное. Три реки несли в него свои воды, и четыре местных королевства стояли на его берегах. Носило же море приятное название – Бархатистое.

По Южному континенту информации было мало, так как местные ученые умы считали, что катастрофа, постигшая его пятьсот лет назад, навсегда изменила его лик. Наблюдения за материковой береговой линией давали им все права на такую точку зрения. Других данных не было. Вернее, экспедиции пытались посылать, но все они гибли.

Однако самое большое потрясение я испытал, прочитав историю мира.

Первое, что меня удивило и поразило: по местному исчислению шел семьдесят шестой век, а точнее 7520 лето от Сотворения Мира в Звездном Храме.

Узнав это, я был потрясен. Как человек образованный, читал и научную литературу, и исторические исследования и хорошо помнил, как переводить летописную дату, фиксирующую годы от «сотворения мира», на современный стиль. То есть здесь шел тот же год, что и на Земле! Да и местный язык мне показался знакомым! Но что же это означает?! Я опять вернулся к изучению книг.

Оказалось, что 7520 лет назад предки всех существующих рас переселились на эту планету, спасаясь от какого-то вселенского Армагеддона. Что это за катастрофа, нынешние ученые понятия не имели. Археологи лишь нашли летописи, в которых было указано: «Усыхание древа нашло на мир, и помощь отца Перуна помогла его детям спастись». Вторая летопись гласила: «Не стало стены между огненным миром и подземным, но Божественная помощь не покинула нас». Какие события произошли в седой древности, непонятно. Ясно одно – какой-то космический катаклизм, подвиг предков, переселение в другие миры. Что за «Божественная помощь», также неясно. Возможно, действительно участие Бога. Или, например, уровень древней цивилизации был настолько велик, насколько оказался велик и откат в ее развитии. Тогда следующие поколения могли действительно считать действия предков «Божественной помощью».

Прочитав это, я принял для себя аксиому: предки моего и этого мира когда-то были единым народом, и лишь чудовищная катастрофа раскидала их по вселенским далям.

С великим энтузиазмом я взялся штудировать местную историю.

Мои мысли подтверждались. Жители Гетеи называли это время временем Первой Империи. Более десяти веков со времени Исхода люди отстраивали свой мир, объединенные одним Императором. Новая планета позволила им продлить свою жизнь с полутораста лет до двух веков. Возможно, в этом была заслуга магии, которой оказалось значительно больше в этой части вселенной. Но и этот период закончился. Согласно дошедшим письменам, люди, жившие в то время, сумели освоиться на новой планете, ученые изучали мир и человека, их космические корабли бороздили просторы звездной системы, цивилизация здесь получила более высокое развитие, чем на Земле. Но постепенно местные властители растащили Империю по кускам. Ну в точности, как у нас. Начался период упадка, продлившийся около трех тысяч лет. Технологии оказались утеряны, знания забыты.

Более трех тысячелетий назад началось постепенное укрупнение сотен вновь образованных государств. Прошло еще двадцать веков, и планета вновь объединилась в одну империю, ее назвали Второй. Новое государство развивало и магию, и науку. На пике своего могущества оно смогло снова выйти в космос, устроить космические базы на лунах планеты и начать исследование планет своей звездной системы. Энергетика достигла уровня управления термоядерной реакцией. Реакторы на основе термоядерного синтеза были построены на Южном материке, издревле малозаселенном. С помощью магии энергию от них перебрасывали непосредственно на Северный материк.

И тут, словно какое-то проклятие, на империю обрушились новые невзгоды. Опять проявил себя пресловутый человеческий фактор! Как умудрилась, казалось бы, наученная горьким опытом предшественников страна наступить на те же грабли, осталось загадкой. Но одно остается фактом: после смерти очередного Императора, шесть с половиной веков назад, завещание с указанием следующего властителя пропало. В государстве появились два претендента на трон. Вокруг них стали сплачиваться коалиции и плестись интриги. И вскоре все это вылилось в самое страшное – гражданскую войну. Годы Смуты – так назвали это время историки. Более полувека шла война всех против всех. Планета была расколота на два лагеря – Южный и Северный как места обитания претендентов. В воздухе сражались армады военных самолетов, в море войну вели флотилии. Человек против человека, маг против мага.

На Южном материке были построены огромные крепости, опоясавшие континент; их орудия, наполняемые энергией реакторов, топили и сбивали любые объекты, направлявшиеся на материк, если у них не было ответчика «свой – чужой». Управлялись они искусственным интеллектом, который не знал жалости. Разработанные на пересечении генетики и колдовства существа десантировались на Северный материк с целью уничтожения населения. В своем безумстве южане начали использование бактериологического и химического оружия, вплотную готовились к началу ядерной войны.

Но тут вмешался непредвиденный фактор: основные составляющие для атомного оружия были у Севера. Узнав о создании атомных зарядов, северяне, напрягая последние силы, успели раньше. Удар ядерными ракетами уничтожил жизнь на Южном материке. Однако досталось и Северу – все промышленные центры, которые строились компактно, в стороне от городов, лежали в руинах. Начался новый ледниковый период.

В ходе последнего сражения были уничтожены все родственники, носившие кровь прошлых властителей. Страна погрязла в анархии, голод и нищета преследовали народ. Израсходовав запасы, люди превратились в мародеров. Армия погибла в войне, а сил полиции для восстановления порядка не хватило. Сначала беснующаяся толпа уничтожила ученых, которых обвинили во всех бедах, потом решили уничтожить магов. Правда, не учли, что за время войны не осталось магов мирных профессий, все они стали военными – универсалами. Маги выстояли, а остальные надолго запомнили, что их трогать не стоит. Опасное это дело… смертельно опасное.

На долгих триста лет новый ледниковый период сковал своим снежным панцирем планету. Народы жили между ледяным севером и заполненным измененными чудовищами югом материка. Но и это тяжелое время прошло. В последовавшие за этим сто лет человечество вновь начало исследование своего континента. Откатившись со времени Второй Империи на уровень средневековья, люди вновь начали трудное восхождение к вершинам цивилизации. Снова и снова проходили годы, росли и образовывались новые государства. Выросло новое поколение исследователей и ученых. С трудом отвоевывая пространство у измененной природы, люди служили прогрессу.

Большая часть научных знаний оказалась утерянной, но местные Ломоносовы были упорны. Магическое искусство не пострадало, но перестало эволюционировать. Маги, в отличие от простых людей, объединились сразу после Смуты. Это позволило им противостоять и стихиям, и новоявленным царькам. Магов во всех землях приравнивали к дворянскому сословию. Многие дворяне и сами были не чужды волшебному искусству, ведь это возвышало их над другими, равными с ними по статусу аристократами.

Так, век за веком, на материке образовалась новая общность стран.

Середину материка общей площадью в полконтинента занимал союз четырех королевств. Королевства Радуги, так официально называли этот союз. Но в народе им дали более короткое название – Королевства. Располагая отдельными территориями и собственными гражданами, они имели общую торговлю и объединяли армии в случае угрозы. По планете гигантскими шагами шел процесс интеграции. Формально королевств было четыре, а «воочию», фактически – два. Семьи королевств породнились, и получилось, что одна семья управляла одной парой государств, а вторая – другой. Кроме того, явно имея пиетет перед имперским прошлым, своих детей нынешние короли собирались поженить. В принципе, они этого и не скрывали. А значит, в будущем маячило появление Третьей Империи.

Далее на политической карте планеты шло объединение городов – Хазунское сообщество. Географически оно находилось на востоке материка, в него входило двенадцать городов, во главе его стоял совет мэров. Принцип управления городом ничем от знакомого по России не отличался. Та же коррупция и видимость закона, золотая мечта для купца – деньги решают все. У этого объединения была немногочисленная, но профессиональная армия и довольно внушительный флот Внешних морей. Юго-Восток был скрыт за местным «железным занавесом», там находилось Герцогство Бола. В герцогстве до сих пор существовал рабовладельческий строй, лишь пустыня отделяла его от королевств, иначе бы его давно завоевали. Мало кому на планете нравились наглые и презрительные дворяне, обитавшие в этом государстве.

На юге материка расположилась Баронская вольница, называемая также Вольными баронствами, или, как говорили сокращенно, – Баронства. Правда, в моем мире ее посчитали бы казачьей. Но каждый мир развивается своим путем. Бароны и графы, виконты и простые крестьяне – кого здесь только не было! Несмотря на название, население тут было довольно законопослушное, я бы даже сказал – благородное, начиная от крестьян и заканчивая баронами. Да и как по-другому здесь можно было жить? Плодородные земли позволяли снимать по два урожая в год, некоторые фрукты росли только здесь и имели спрос по всему континенту. Было только одно «но» – Волна.

После удара по Южному материку, в результате воздействия на континентальную плиту, усилилась сейсмическая активность. Примерно раз в десять-пятнадцать лет из-за землетрясений на побережье приходила мощная волна цунами. Этот апокалипсис срывал с мест тысячи и тысячи измененных во времена Смуты существ, и они, как саранча, прокатывались внутрь материка, уничтожая все живое на своем пути. Даже спустя пять веков природа не смогла побороть существ, созданных злым человеческим гением для убийства.

Соответственно Баронства являлись буфером между прибрежными южными лесами и остальным миром. Все государства, кроме Герцогства Бола и Хазунского сообщества, присылали кто товары, кто помощь для Вольных баронств. Королевства отправляли боевые подразделения для помощи в обороне, а заодно и обкатки личного состава. Оно и понятно: лучше пусть другие воюют, а тех, кто воду мутит, можно в Баронства направить, чтоб пар на Волне спустили.

Граф Верод был одним из самых уважаемых дворян Вольных баронств и входил в местный законодательный орган – совет.

Так что я попал не в самое удачное место на этой планете, но могло быть и хуже. Хотя это вопрос спорный: судя по услышанным мной разговорам, скоро должна была прийти очередная Волна.

Отложив взятые книги, я задумался. После прочитанного стало понятно многое из местной истории. Единственный и самый большой минус – кроме как о времени Исхода, других сообщений о переходе между мирами нет. Как нет информации о том, что ведется, велась или будет вестись работа в этом направлении. А куда деваться мне? Домой путь закрыт. У меня отсутствует другой выбор – или я вживаюсь в этот мир, или умираю. Пожалев, что сигарет у меня нет, а местный табак обладает нелюбимым мною мятным вкусом, решил действовать. Вызвав Верна, попросил передать графу мое желание встретиться завтра вечером, а себе заказал литра три местной наливки; она градусов двадцати и приятного фруктового вкуса.

Значит, так! Сегодня я жалею себя и расслабляюсь. А завтра, после аудиенции, будем принимать меры к моей легализации либо рвать когти, тем более что примерное место хранения моих вещей я установил.

Моя голова… Лучше бы я вчера помер… Кто бы знал, как мне плохо. Больше не буду пить местную бурду.

О! Аминь! Чья-то добрая душа оставила рядом с кроватью стакан с красным вином. Аллилуйя. Все, теперь точно больше не пью. Меньше – да! Больше – нет!

С трудом собрался с мыслями. Что я имею? Начнем по порядку: вчерашний загул удался. Это, как говорится, однозначно! Теперь суммируем вчерашние пьяные разговоры с моими первыми учителями в этом мире. Лерена – прекрасное имя у моей сестры-хозяйки, эту пожилую женщину со следами былой красоты пришлось спаивать очень долго. Но мне это удалось. Использовал весь земной арсенал коварства. Опыт победил, ласковое слово и комплимент найдут ключик к любому женскому сердцу. Оказывается, «дама в чепчике» почти сорок лет работает у графа гувернанткой-хранительницей, то есть заведует женской частью обслуги. Кроме того, она была нянькой сына графа, который скоропостижно умер вместе со своей супругой и малолетним сыном год назад, причем при каких-то таинственных обстоятельствах. Об этих обстоятельствах она распространяться не стала. Но я узнал, что граф – скажите на милость! – лично знаком со всеми королевскими семьями и, представьте себе, работал в королевской спецслужбе а-ля КГБ. Вот это «засада»! – у всех нормальных попаданцев есть время вжиться и втереться в доверие аборигенов. А у меня все не как у людей – если не хотят съесть, то сразу попадаю к боссу НКВД. Тут и думать нечего, бывших спецов не бывает! Значит, я на такой заметке, что, если не займу надежное место под солнцем, сожрут вместе с костями и не поперхнутся.

По словам захмелевшей Лерены, граф, «добрый старичок», каждый вечер интересуется, как продвигается мое выздоровление и изучение языка. Получается, они с виконтом знают о моем прибытии из «параллельного» мира. А остальным местным скормлена легенда о моем происхождении из пришлых. Либо, это было сказано с самым таинственным видом, я являюсь одним из потомков имперских офицеров. Эти офицеры выжили во время Смуты! Во как! А их потомки каким-то чудом выжили в окружении измененных. Ни одну из версий я не поддержал, тем самым расстроив собеседницу. Пришлось сослаться на провалы в памяти. Хороший ход, не думал, что сработает.

Когда Лерена стала засыпать, я попросил одного из слуг проводить ее и пригласить ко мне Верна. После чего продолжил свое темное дело, направленное на спаивание личного состава графской обслуги. Слава богам, здесь с семнадцати лет пить разрешается, дома мне за это административку бы впаяли. С пареньком дело пошло еще быстрее, пол-литра на грудь, переход на обсуждение оружия, добавляем к этому уважительное мнение об оппоненте – и молодой организм готов считать меня братом, сватом и лучшим другом. Информация Лерены подтвердилась на все сто. Кроме того, мой бой с местными измененными произвел впечатление на гарнизон и вольных охотников. Со слов парнишки, за истребление стаи мне должны дать значительную премию. Стая до этого убила нескольких охотников и группу городских рейнджеров. Так что с вознаграждения я мог бы купить маленькую квартиру в городке, к сожалению, без обстановки, либо, как вариант, – дом на одном из местных хуторов.

Единственное, о чем пожалел Верн, что я не являюсь гражданином Баронств. Гражданство в Баронствах было двойного статуса. Первый статус получали обычные граждане, которые могли купить жилье в этой стране; в принципе, если я получу деньги, то я могу стать гражданином. А второй нужно было заслужить, в то же время второй статус получали родившиеся в семье граждан. Разница между статусами гражданина проявлялась лишь в том, что имеющий первый в случае войн и Волны защищал только себя и семью. А имеющий второй в составе охотников, дружин – всех граждан, этакий вечный призывник. Однако второй статус давал право голосовать. Вот такой вот вариант «звездных рейнджеров»^[77]. Собрав нужную информацию, я успешно вырубился.

До обеда приходил в себя, заодно почитал в библиотеке, уточнив кое-какие нюансы в местном законодательстве. А после обеда начал воплощение нового коварного плана по акклиматизации и устройству в данном мире.

Верн, пришедший сопровождать меня в послеобеденной прогулке по городку, имел весьма печальный вид. В отличие от меня его никто не опохмелил, и он олицетворял собой вселенскую скорбь.

Прогуливаясь по городку, я пытался разговорить парня.

– Верн, объясни, почему у ваших стен такая странная форма: они словно чужие для Солона?

Солон, именно таким было название города – столицы Баронств, куда меня закинула нелегкая.

– Наша столица – одно из древнейших поселений континента, – гордо произнес попутчик голосом экскурсовода. – К нам два года назад приезжали историки из объединенной Академии Королевств, и я был у них провожатым. Ну, помогал, точнее. Так вот они говорили, что стены старше графского замка. Это наследие Первой Империи. Что тут было раньше – неизвестно, а раскопки ничего не дали. Материал этих стен крепче гранита! Даже выстрел пушки всего лишь наносит небольшую выбоину. Вот так! Умели строить предки!

Вид у парня был донельзя уморителен. Но он и вправду гордился неизвестными строителями.

– Говорят, точно такая же крепость есть на Южном континенте, – таинственно понизив голос, заявил он. – Но точно ученым это неизвестно. После Смуты многое изменилось. Ну а почему так построено, никто не знает. Главное – удобно в обороне.

– Логично, защищенные стенами солдаты боеспособнее, чем незащищенные.

– А то! А замок графа был построен во времена Первой Империи! Представляешь, в каких исторических местах ты находишься?! Слушай, а ты вообще ничего из прошлой жизни не помнишь?

Ясно, в парне играет любопытство, соединенное с графским указанием узнать побольше о пришельце.

– Нет, не помню. Руки знают оружие, тело может двигаться и драться. А откуда это – не помню. Со временем пройдет, я думаю.

– Конечно, пройдет! – Парень не казался опечаленным моей отповедью.

– Слушай, а как граф решает, кто может жить в городе, а кто нет?

– Как это граф решает? – Верн был удивлен моим вопросом. – Граф такие вопросы не решает. Тут выносит решение городской совет. Граф только один из его членов. У нас запрещено рабство, и в Баронствах нет личных поселений! Мы не Герцогство! Один человек не может владеть другим! – Паренек разошелся не на шутку. – У графа в собственности только замок!

– Понятно, не горячись. Я же не знаю местных обычаев и правил. Я вообще никаких не знаю, – и быстро перевел тему. – А где городской совет находится?

– Ясно где! На центральной площади. Там и совет, и рынок, – Верн тяжело вздохнул, – и таверна…

– Таверна дело хорошее. Пойдем, дойдем до нее, я пивка попью, да и тебе стаканчик не помешает.

– Пойдем! – Замученный похмельем Верн встрепенулся в предвкушении избавления от головной боли.

Не спеша мы дошли до площади. В этом месте я уже был в свои первые прогулки по городу. Тогда я не знал местной письменности и не спрашивал, что где находится, чтобы не вызывать подозрений. Сейчас же могу спокойно читать вывески.

Площадь располагалась между центральными воротами и замком и была довольно большой по размеру. Идя по ней, приходилось лавировать и уклоняться от телег, которые встречались довольно часто, и от спешащих людей. Телеги были нагружены скарбом, ехали семьями. Вид у людей мрачный, почти у всех взрослых имелось холодное оружие, у некоторых виднелся огнестрел.

«Здесь что, глобальный переезд? К войне готовятся?» – Эта мысль ушла на задворки сознания, так как я увидел цель нашего пешего похода.

Таверна была трехэтажным зданием, сбоку к ней пристроена каменная конюшня. Я обратил внимание, что ни одного деревянного дома в крепости нет. Везде добротные кирпичные или каменные здания, напоминающие наши послевоенные, этакий «сталинский ампир», в отдельно взятом городе. В обязательном порядке все окна имели внушительные металлические ставни. Крыши зданий были покрыты мощными дубовыми досками, пропитанными каким-то составом. И мне кажется, что поджечь эти доски можно разве что напалмом, и то в этом сомневаюсь.

Открыв массивную дверь, мы зашли в таверну. В нос ударил аромат жареного мяса и хлеба, слегка разбавленный запахом алкоголя. Несмотря на послеобеденное время, было довольно многолюдно. К счастью, не все места были заняты, и нам не пришлось стоять у стойки. Присев за двухместный столик, я заказал симпатичной служанке четыре кружки пива и местную колбаску. Хорошо, что мне выдали местных денег на карманные расходы. Судя по благодарному виду Верна, у него с собой денег вообще не было.

Заказ исполнили быстро. Парень махом выдул половину полулитровой кружки и с блаженным видом откинулся на спинку стула. Как мало нужно для счастья в его возрасте! Пока пили первую кружку, вели простой застольный треп. Паренек бросал взгляды на одну из служанок, явно его знакомую, а она постоянно стреляла глазками то в мою, то в его сторону.

– Слушай, Верн, а где тут, ну сам понимаешь… после пива? – посидев довольно долго, сделал я прозрачный намек.

– Есть за кухней, но это для постояльцев, а рядом с конюшней – второй, чтоб человек мог заодно и мозги проветрить. Соображаешь?

– Ясное дело, разумею. Ладно, значит, схожу проветрюсь. А ты со знакомой поболтай. Я вижу, вы друг друга знаете.

– Это не то, что ты подумал! – залился румянцем паренек. – Это Лика! Она подруга моей сестры.

– Тем более, – сделал вид, что не заметил смущения Верна, и направился на выход.

Забавно, я даже не знал, что у парня есть сестра.

Как только закрыл за собой дверь таверны, осмотрелся. За мной никто не вышел, и это удача. Теперь надо двигать к зданию совета. Проверим, хорошо я изучил местные законы или нет. Если учесть последний разговор с Верном, власть графа ограниченна. Пора внести разнообразие в местную жизнь и готовиться к самостоятельному плаванию в ней.

Четыре этажа, второе, после замка, по высоте здание города. Просторный холл, строгий, без вычурности, свойственной земным чиновникам, интерьер.

Меня встретил пожилой мужчина с обветренным лицом, имевшим следы многочисленных шрамов.

– Здравствуйте. Что вам угодно?

Вот как вежливо! Люблю культурное обслуживание. А глаза у мужчины внимательные, и двигается плавно. Бывший ветеран или охотник, либо и то, и другое вместе.

– Здравствуйте. Я хотел бы получить гражданство Баронств.

Удивленно осмотрев меня и не увидев привычного для местных жителей оружия, он, не сдержавшись, хмыкнул:

– Поднимитесь на второй этаж, кабинет двадцать пять. Член городского совета Ленар примет вас.

Словно ветер я промчался по лестнице и остановился напротив кабинета с нужными мне цифрами. Успокоил дыхание, вежливо постучал. Услышав уважительное приглашение, открыл дверь. В кабинете стояла… эльфийка.

– Приветствую вас, – буду взаимно корректным, хоть она и не хомо сапиенс, но девочка симпатичная. – Мне сказали, что меня может принять господин Ленар.

– Госпожа… – улыбнулась эта красавица, поправив меня, но ее глаза остались при этом спокойны и наблюдательны. – Ленар – это я. Здравствуйте.

Что за невезуха… Ленар – это эльфийка. Так, быстро мобилизоваться. Вспомним прочитанное в замковой библиотеке. Эльфы – гуманоиды; долгоживущие, возмутительно долго живущие; владеют магией; профессионалы лука и короткого меча; врожденная способность распознавать ложь. Быстро меняю план беседы, этой ушастой по ушам не поездишь. Что еще знаю? Что-то там про уши и оргазм… не, не то.

Суммируем – ходячий «детектор лжи». Вывод? Строим разговор на анализе и иносказательности. Главное, при напряженных моментах недоговаривать и отказываться отвечать на кой-какие вопросы. В свое время подписал множество разных бумаг по неразглашению: военной, коммерческой и другой информации. Этот довод я могу использовать.

Все, напрягаем мозги, иначе нам победы не видать.

– Уважаемая Ленар, меня зовут Андрей, фамилия – Острогин. Я хотел бы получить гражданство Баронств.

– Хорошо. Согласно Уложению о гражданстве получить подданство может любой из живущих на континенте. Основные условия: не иметь имущественных долгов, владеть оружием, ваши денежные средства должны позволить купить жилье на территории Баронств. Кроме того, вы не должны преследоваться законами других стран, если они не противоречат нашим законам, – она требовательно взглянула на меня. – Вы готовы?

– Да, готов! – Эх, красавица, я более чем готов… Так, прочь срамные мысли, сперва дело!

Усевшись за стол, эльфийка взяла бумагу и перо.

– Гражданином какой страны вы являетесь?

– Я не являюсь гражданином какой-либо страны континента.

Ленар выглядела удивленной. Но, быстро оправившись, начала игру в вопрос – ответ.

– А какой страны являетесь?

– Повторяю. Я не являюсь гражданином какого-либо из континентальных государств, – про себя добавил: «известных тебе государств».

Минутку помолчав, она спросила:

– Вы имеете отношение к Южному материку? Либо к эльфийскому острову?

– Нет.

– Извините, Андрей, понимаю глупость вопроса, но чувствую недосказанность в вашем ответе.

Врет ведь, а в глазах азарт охотника, но дичь-то уже ушла. Правила этой игры я знаю, теперь, милая эльфийка, будем играть по-моему. Книги не соврали, эльфы действительно чуют ложь.

– Служили в армии?

– Да.

– Какой страны?

– Не могу сказать, но страна не враждебна Баронствам. И я не дезертир. Более того, я не нарушал законов Баронств, а также законов других государств материка.

– Вы опередили мой вопрос. Ну, хорошо. Каким оружием владеете? Есть у вас свое оружие?

– Огнестрельным оружием владею, конкретнее – ружья и пистолеты. Из холодного – ножи. Мечами владею слабо. Из своего оружия: ружье, пистолет, боевой нож. Еще одно ружье нуждается в ремонте.

– Вы обеспеченный человек, полный набор огнестрельного оружия не все могут себе позволить. – Голоспотеплел, и следующий вопрос прозвучал без перехода: – Ваши финансовые возможности позволят вам купить жилье?

– Позволят. Мне должны выплатить вознаграждение, на которое я куплю жилье.

– То есть сейчас у вас денег нет?

Ликует девочка. Или не девочка, а эльфийка преклонных лет? Сколько они живут… тысячу лет или полторы? Наверное, уже не девочка… Надо выпутываться из ловушки, поставленной каверзным вопросом.

– Простите, что перебиваю. Когда будет собираться совет, который может обсудить мою кандидатуру?

– Зачем вам это? – Мой вопрос ее удивил. – Ближайший совет будет собран завтра в полдень.

– Дело в том, что один из членов совета должен мне сумму, о которой я с вами говорил. Я как раз до вечера отдохну, а после ужина с ним встречусь. Он вернет мне деньги, и последний пункт будет разрешен. Это устроит вас, как представителя городского совета?

– Первый раз за мою практику встречаюсь с таким случаем. Хорошо, я согласна. Но учтите, если что… Баронства не прощают обид!

– Благодарю вас. Не думаю, что будут проблемы с моей стороны. Я могу идти?

– Да, распишитесь. В бланке. И… жду вас завтра на совете. Подходите ближе к обеду, назоветесь, и вас проводят.

Минут за пятнадцать управился. Отличный результат, нашим чиновникам до такого умения вести дела – как до Китая ползком. Наличие ходячего полиграфа значительно упрощает все проблемы. Правильные вопросы – и этого достаточно для получения гражданства. Никаких многомесячных очередей, денег «на лапу». Ну и, естественно, – пограничье есть пограничье. Нечистые на руку здесь долго не живут, нравы простые: ты поможешь в беде, а если не захотел, то тебе помогут… исчезнуть. Совсем.

За такими размышлениями я подошел к таверне, где нос к носу столкнулся с Верном.

– Ты куда пропал? – встревоженно произнес он.

– По площади прошелся, что-то народу наехало много. Решил посмотреть. Что за переезд, кстати?

– Переезд?! – Парень удивленно взглянул на меня. – А, понятно, ты не в курсе. Волну ждем. Вот жители окрестностей и собираются в городе. Многие живут на хуторах, а небольшие поселения не выдержат штурма. Народ забаррикадировал свои дома и двинул к нам. Да и осадное положение ввели! Все теперь подчиняются непосредственно совету. А горожанам что? Лишние руки не помешают! Да и вместе отбиться легче. – И, подумав, добавил: – Только вот Волны стали чаще приходить. Мне отец говорил, раньше реже были.

– Да уж, – только и смог я сказать и подумал, что нужно подробно изучить все касающееся этой Волны. Мне здесь жить. – Пойдем пиво допьем и в замок?

– Пойдем.

Народу в таверне прибавилось. Свободные места исчезли.

Определенно сегодня день сюрпризов. За соседним столом расположился натуральный гном. Серьезно! Жаль, что он сидел, какой у него рост, я не мог рассмотреть, но явно не больше полутора метров. Здоровенький, ширина плеч почти метр, руки накачанные. Хотя не накачанные, гномы ведь не качки! Этот народец составляют рудокопы и кузнецы, с такой работой попробуй не быть мускулистым! Рядом с гномом лежала… секира. Ну, это понятно, это мы проходили, в книжках читали, в фильмах видали: гном, секира, пиво. Надо же, классический персонаж: пьет пиво, борода размером с совковую лопату. На поясе набор оружия – пара револьверов, кинжал и небольшой нож. Это уже изыски местной реальности.

Однако я увлекся разглядыванием гнома. Тому, в свою очередь, это не понравилось. Он медленно поднялся и подошел к нам.

– Верн, твой спутник невежлив. Он что, гномов первый раз видит?

Он, оказывается, и моего провожатого знает!

– Верите или нет, но я гномов до вас не видел, – решил я вмешаться, во избежание лишних проблем. – Разве что на картинках. Не сочтите за грубость мое поведение.

Полагаю, мой ответ должен коротышку удовлетворить.

– Это ж из какого медвежьего угла нужно вылезти, чтоб ни разу не увидеть гномов?! – развел руками здоровячок и пристально уставился на меня взглядом сурового челябинского мужика.

– Хороший вопрос. Не знаю, ответ устроит ли? – Ох, по-моему, я сам себе могилу рою. Думается, гном владеет «холодняком» намного лучше меня и по физической силе мне, несмотря на свой маленький рост, вряд ли уступит.

– Горан, – вклинился в наш разговор Верн, видя, что градус беседы накаляется. – Этого парня зовут Андрей. Он уничтожил стаю чехуров, которые в прошлом месяце убили рейнджеров. Андрей пострадал в этом бою, он ничего не помнит. Граф взял его к себе на излечение, надеется, что память к нему вернется.

Паренек молодец, ловко развернул нить разговора в мирное русло.

– Да ты что?! – Гном задумался, взял свои шмотки, еду и оружие и пересел за наш стол. – Слыхивал я о похожих случаях.

Внимательно осмотрел меня. Приятный мужик, лицо открытое, во взгляде легкая ирония.

– Тогда давай знакомиться, Горан – кузнец! – Ко мне протянулась здоровенная рука, я пожал ее и поднапряг свою ладонь, чтоб не раздавили. Силен, бродяга! Наверное, в шутку легко монеты гнет.

– Андрей. Очень приятно познакомиться. – Вроде гроза прошла стороной.

– Слышал я о твоих чехурах. Но не думал, что доведется встретиться со смельчаком. А как ты в одиночку уложил стаю?

– Да так, случайно получилось. Слегка испугался… – Правило номер один: когда нечего сказать, нужно говорить правду.

– От испуга?! – Лицо гнома вытянулось. Внезапный смех разорвал тишину заведения. – От… испуга… уничтожить… чехуров… он… слегка испугался…

Хмм… Интересная реакция, начинаю беспокоиться за здоровье гнома, что-то от смеха его скрутило не по-детски.

Наконец гном отсмеялся, а на нас уже половина таверны пялится. Не хотел привлекать внимание, хотел, как лучше – получилось, как всегда. Но есть и положительный момент: люди вокруг смотрели на меня с уважением. Значит, моя идея с гражданством может выгореть. Тьфу, тьфу, тьфу – мысленно сплюнул. Если, конечно, план сработает.

– Да, Андрей, а что случится, когда ты испугаешься сильно? Гара убьешь? – хихикнул Горан.

– Гар? Что это за монстр?

– Это измененный, – вмешался в разговор Верн, – выглядит как смесь собаки и медведя, здоровенная туша.

– А… ну такую я застрелил до этого, – поняв, что речь идет о твари, убившей Дениса, проговорил я.

Вернее, проговорился. Так, пиво на старые дрожжи плохо влияет, меня опять развозит, и язык распускается. А чего это на меня собеседники так уставились?

– Что вы на меня так смотрите? – Я тут же озвучил свой вопрос. – Верн, челюсть подними, сломаешь.

– Андрей, ты не врешь? – недоверчиво спросил паренек. Ну никакого уважения к старшим!

– Нет, Верн, не вру. Клыки у меня в рюкзаке лежат.

Гном с парнем переглянулись. Озадаченно потрепав бороду, гном сказал:

– Последний раз в одиночку гара убивали лет шесть назад, убивший его превратился в зомби. Если ты говоришь правду, то за клыки маги дадут тебе хорошую цену. Трофеи с измененного стоят значительную сумму.

По-видимому, мое финансовое состояние может значительно увеличиться.

– Так, пора собираться домой, в замок. – Верн явно был удивлен моим рассказом и стремился донести его до графа.

Вот уж действительно, алкаш – находка для шпиона. Посмотрим, как вы с титановым замочком справитесь. Мой рюкзак – это вам не вещмешок. Все его «приблуды» надо знать; думаю, резать не стали, а иначе его не открыть. Такое здесь и графу не спустят. И все-таки зря проболтался.

Еще немного посидели. Горан сообщил, что заехал в крепость мимоходом, – вся его семья жила за городом, на небольшом хуторе. После чего тепло попрощались с гномом.

– Думаю, еще увидимся, – сказал мне на прощание Горан. – Завтра я заскочу на совет, подходите к таверне после обеда, посидим. – И без предисловия задал вопрос: – Ты с железом работал?

– Не помню, надо посмотреть. Может, и работал. Мне кажется, что теоретически я это умею.

– Ха… ха… Теоретически. Ну, посмотрим, как это будет практически. Счастливо!

– Удачи, – откланялся и я.

Что ж, мужик он, видимо, неплохой. Еще и кузнец, плюс какие-то дела в совете, такое знакомство лишним не будет.

– Пошли, Верн. Сегодня вечером мне предстоит встреча с графом. Нужно привести себя в порядок и подготовиться.

Время до ужина тянулось медленно. В уме я прикидывал различные варианты беседы с графом. Лучше быть готовым к любому повороту событий. Основное для меня сейчас – протянуть время до совета. Подумаем, что граф может предъявить? Его должность, та, которую он занимал в Королевствах, для Баронств ничего не значит. Это я узнал точно, по косвенным словам обслуги. Чем он может мне угрожать? Шантаж? Опять же, чем? Не думаю, аристократ все-таки, дворянская честь не позволит. Хотя кому из политиков это мешает? Скорее он попытается обойтись «мягким» вариантом вербовки. Добавим к этому приближающуюся Волну, то есть у него, кроме меня, проблем выше крыши. Далее, инфа о моей тушке уже известна в городе, так что жесткие методы могут выйти боком.

Рассмотрим крайние варианты: побег – выбраться из города не получится, местная живность не вдохновляет к прогулкам. Прибиться к каравану не выйдет, мало знаний о мире, да и кем? Без оружия-то? Забрать свои вещи без боя мне не удастся, они лежат в отдельном хранилище. Это мне вчера пьяный Верн сболтнул. В хранилище охрана бодрствует круглые сутки, а я не ниндзя.

Наконец мучительное ожидание закончилось, в дверь постучали. Мажордом графа пригласил проследовать за ним.

Пройдя по просторным коридорам, мы вышли к круглому залу. Слуга попросил меня подождать и подошел к широкой двери. Через минуту он выглянул обратно.

– Граф готов принять вас.

Ну, как говорится, поехали!

Кабинет оставил у меня самые лучшие впечатления. Просторный, с широкими окнами, в которые был виден закат. Справа от меня, вдоль стены располагались ряды стеллажей с книгами. У противоположной стены находился камин старинной работы, в котором горел неяркий огонь. Посередине помещения находился круглый стол с тремя стульями. На двух сидели граф с виконтом.

Привстав, граф указал рукой на свободный стул и произнес:

– Здравствуйте, Андрей. Присаживайтесь. Угощайтесь, – кивком головы показал на фрукты и вина, стоящие на столе.

– Добрый вечер. Благодарю вас, граф. Здравствуйте, виконт, – поздоровался я с ними, усаживаясь на стул.

– Андрей, вы хотели меня видеть. Как мне сказали, ваше самочувствие в норме. Какие у вас вопросы?

– В принципе, у меня вопросов нет. Ваша библиотека превосходна, слуги мне во всем помогают. Я хотел поблагодарить вас за оказанную помощь. – Тут мои собеседники переглянулись, на губах виконта появилась тонкая улыбка. – Но, как вы уже верно сказали, мое состояние позволяет мне передвигаться самостоятельно. И я не хочу вас стеснять своим присутствием.

– Вот как… – в отличие от виконта граф не улыбался. Налив себе бокал вина, он пристально смотрел на меня. – И куда же вы намерены пойти?

– Думаю, люди, умеющие стрелять, найдут себе работу. Кроме того, я, без ложной скромности, человек разносторонний и считаю, что разыщу себе занятие. Полагаю, не стоит перечислять мои умения?

– Вы уверены? А с чего вы взяли, что ваши умения пригодятся в НАШЕМ мире?

Холодок пробежал по позвоночнику. В принципе, как я и предполагал, разговор идет по худшему из вариантов.

– Андрей, давайте не будем ходить вокруг да около. Мы с виконтом Арном знаем о вашем происхождении. Вы Чужой в нашем мире. И здесь вы – никто. У вас нет ни защиты от властей предержащих, ни денег, ни имущества. За вас некому вступиться.

Верю, Арн об этом прозрачно намекнул еще раньше.

– У вас есть какие-то предложения? – перебил его я.

Виконт встал и отошел к стеллажам, оттуда наблюдал за мной. А граф продолжал:

– Я представитель закона, обеспеченный человек. Уважаемый человек! Мои возможности достаточно велики. Я предлагаю вам работать на меня.

– На вас или на организацию, в которой вы работали? Ту, что находится в Королевствах? – Буду вскрывать карты, а там как масть пойдет.

– Похвально, похвально. Я смотрю, вы не только в библиотеке сидели, но и успели обо мне разузнать. Это хорошо, нам будет проще понять друг друга. – Помолчав, граф спросил: – Как сильно в развитии отстает наш мир от вашего?

Хороший вопрос, как же на него ответить… И не знаю, может, на Гетее хождение по мирам не проблема? Ну, или не настолько невозможная проблема?

– Наш уровень развития примерно равен уровню Второй Империи. – Вот так, «примерно равен», дальше граф пусть сам мозгами шевелит. Выше, но насколько, не скажу, не стоит.

– Ваши технологии позволяют выводить на орбиту планеты искусственные спутники?

– Позволяют выводить тяжелые орбитальные станции и боевые спутники.

– О! Вы с кем-то воюете?

– Нет. Но лучше быть готовым ко всяким неожиданностям…

А граф-то милитарист, сразу все на военную тему переводит. Ну, пусть боится. Правда, мне-то от этого не легче.

– Как вы оказались в нашем мире?

Главный вопрос. Все, заготовки начали давать трещину. Ишь как вылупили глазища! Может, разговор какой-нибудь эльф подслушивает, потом, не дай бог, устроят допрос третьей степени. Мне же действительно не на кого опереться. Исчезну, и никто не вспомнит. А граф отмажется. Скажет, соблюдал интересы безопасности государства.

– Неудачный эксперимент, ошибка в расчетах. – Буду говорить обтекаемо, чтоб ничего не заподозрили. Денис ведь действительно собирался попасть в другой мир. Если это не так, то я съем свой ботинок! А такие перемещения возможны только в экспериментальных условиях. Хотя это всего лишь мое предположение.

– Какая ошибка? – последовал вопрос.

– Откуда я знаю, я не ученый, моя проблема охрана. – Я сам за себя рад – ответил так, что меня хрен в чем заподозришь. И ведь ни разу не соврал! Смешал, правда, все на свете.

– Как вы должны вернуться обратно?

– Если я уже не вернулся, то полагаю, что в ходе трагической случайности я попал в ваш мир без обратного билета. Моим возвратом должны быть озабочены другие, я в этом ничего не понимаю.

Пауза в разговоре затягивалась. Интересно, виконт молчит и подбадривающе смотрит на меня. Я думал, игра идет в одни ворота. Оказывается, Арн себе на уме. Или он представитель другой, нейтральной по отношению ко мне стороны? Еще одно уравнение без решения.

– Вы простой охранник?

– Я похож на простого охранника? – Стоящий виконт фыркнул, граф бросил на него недовольный взгляд.

– Как я понимаю, вы занимаетесь безопасностью эксперимента? – Вот так вопрос, с гнильцой. Надо срочно продумать ответ.

– Нет. Я занимаюсь вопросами обеспечения охраны и контролем, – говорю правду и ничего, кроме правды, но разделяю ответ на две половины.

Верод в явном замешательстве. Разговор перешел в допрос. А допрос должен вестись, когда у следователя есть какие-либо факты и улики виновности подозреваемого. Фактов нет. Доказать, что я угрожаю государству, невозможно, и представление превращается в фарс. Наконец, придя к какому-то решению, он спросил:

– Я предлагаю вам работу на Королевства. Вы получите гражданство. Высокооплачиваемую работу. Гарантии безопасности, уважение и защиту в нашем мире. А это, поверьте, дорогого стоит.

Так, дедок все просчитал, разумеется, вариантов нет. Но это как посмотреть. Даже когда тебя съели, есть два выхода.

– В чем ваша выгода?

– Моя? – Граф рассмеялся. – У меня все есть, я прожил интересную и насыщенную жизнь. Но если вы имели в виду ТУ ОРГАНИЗАЦИЮ… Поясню – ваши знания, методы работы. За последние шестьсот лет у нашей цивилизации произошел огромный откат в развитии. Осталось много инфокристаллов, но большинство их узкоспециализированны. То, что для нас – откровение, для вас, вероятно, элементарная вещь. Мы будем взаимно полезны. Полагаю, выгода будет обоюдна. Решайте.

– А если откажусь?

– Не советую…

Ага, пряник был, теперь покажут кнут.

– Ни одно государство не позволит вам жить спокойно, если информация о вас просочится наружу. – Верод взял классическую паузу. – Так вот, если о вас узнают наши недоброжелатели, то уверен, что единственное, о чем вы будете молить, – о скорой смерти.

Глаза графа перестали излучать тепло и стали холодными и уверенными глазами профессионального убийцы.

– Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, – я вежливо склонил голову. Время! Мне действительно нужно время!

– Полагаю, что до завтрашнего вечера вы дадите мне ответ. А сейчас я вас не задерживаю. И не глупите, на город идет Волна, он на осадном положении. Шансов выжить за стеной нет. До свидания. Мажордом проводит вас.

Я встал, вежливо кивнул присутствующим. Понятно, аудиенция закончена, пора и честь знать. Главное сделано – время выиграно!

– Арн, тебе не кажется, он вел себя слишком уверенно? – Верод повернулся к другу. – И, между прочим! Я ожидал от тебя поддержки в разговоре.

– Ты и сам неплохо справился, только краски сгустил. Но соглашусь с тобой, у твоего оппонента есть козыри на руках. Он не все нам сказал. Но кто его в этом упрекнет?! – хмыкнул Арн. – Лерон! Выходи!

С тихим шорохом рядом с камином открылась потайная дверь, замаскированная под декоративную панель. Из нее вышел немолодой эльф. С укоризной посмотрев на двух друзей, он произнес:

– В мои годы сидеть по чуланам… Эхх… Никакого уважения к старости! Давайте мне вино за вредность.

– Бери! Не жалко, – рассмеялся граф. – Старый ты наш… Всего-то пятьсот лет от роду…

– Завидуешь?

– Вот еще! Мне сто пятьдесят, а я уже устал от жизни.

Эльф попробовал вино и, обращаясь к виконту, сказал:

– Если бы я пил лучшие вина королевства каждый день, то тоже бы устал жить. Пресытился ты, мой друг. Работы непочатый край. Так что брось это! Устал он, – передразнил эльф собеседника. – Все, к чему мы стремились, находится на расстоянии вытянутой руки. Третья Империя! Когда появится новый Император, тогда и делай, что хочешь. А пока ты Страж, от клятвы тебя освободит только смерть.

– Да помню, – махнул на эльфа граф, – все помню. Еще бы лет пять продержаться… Но наши противники активизировались, из Герцогства и из Городов идет информация о том, что наши заклятые «друзья» начали искать выходы друг на друга, что не есть хорошо. Надеюсь, коллегия в ближайшее время рассмотрит это и начнет операцию по противодействию.

Находящиеся в кабинете задумались. Слишком многое они поставили на кон. Слишком многого лишились. Наконец виконт прервал затянувшуюся паузу.

– Лерон, что скажешь о молодом человеке? Говорил ли он нам правду? Стоит ли ему верить?

– Ну, ты даешь! Я тебе что, бог, на все ответить? Может, еще и гарантию дать? – Подняв бокал, эльф отпил глоток и продолжил: – Ладно! Ваш визави был откровенен, но вы не знаете, какие вопросы задавать, а он не хочет на них отвечать. Вернее, отвечает, но давая минимум информации. И я его понимаю! Давно наши маги не пробовали путешествовать в другие миры. Срединный мир стал труднопроходим, какие-то внутренние процессы мешают исследователям. За все время существования на планете было предпринято не более двух десятков попыток прорвать межмировой барьер. Обидно, что это могут сделать лишь высшие маги, а они рисковать не любят. А вернулся только один, и то сумасшедшим. Да еще эта тень над миром появилась! Вот… Ах да, я осмотрел его вещи. Мой граф, ты прав – парень антимагичен. Его вещи банально не просматриваются! Не знаю, это свойство его мира или индивидуальное. Могу сказать одно: решение привлечь его к работе правильное. Только исполнение… хреновое! Верод, раньше ты более тонко работал. Что с тобой? Твоя беседа была, и это слабо сказано, непрофессиональной! И пришлый, на мой взгляд, тебя уделал! Что у него на уме, я не знаю, но сюрприз будет, уверен в том! Готовься!

– Готовлюсь! С сегодняшнего вечера к Андрею приставлены дополнительные охранники. А Баронства на осадном положении. Сам знаешь, людей мало, отряды на этот раз вовремя на помощь не придут. Поэтому мне некогда разрабатывать особо циничные комбинации. Кроме пришлого, у меня и иных проблем хватает. Но, полагаю, особых сюрпризов не будет. Что он может сделать?!

– Поживем, увидим, – пожал плечами невозмутимый Арн, ставя точку в споре.

Утро выдалось безоблачным. Я принял это за добрый знак. Единственное, что омрачило мое настроение, – наличие двух бойцов, сообщивших: прибыли они для того, чтобы сберечь мою тушку от лишних волнений. Граф все-таки подстраховался и решил пресечь возможные проблемы на корню, этого следовало ожидать. До обеда провел время, как обычно, стараясь своими действиями не вызвать ни грамма подозрения.

К обеду подошел Верн, сменив гувернантку.

– Верн! Пойдем прогуляемся! Может, нашего общего знакомого встретим, – обратился к вечному провожатому.

– Горана, что ли? – сообразил паренек.

– Точно. Интересные собеседники, последние новости, кружка пива, что еще надо в такой чудесный день! Заодно и пообедаем. Вы пить будете? – обратился я к охране.

– Нет, мы на службе.

Ну-ну… Знаю я вашу службу – дать мне по кумполу, если буду рыпаться. Ребятки здоровые, вооруженные и тренированные, с такими в открытом бою не справиться. Но мне этого и не надо. Если план сработает, драться не придется.

Прогулочным шагом, ведя обычный треп, мы шли по городу. Не торопясь вышли к центральной площади.

– Верн. Как нас гном найдет? – спросил я у паренька, по окружности обходя площадь и помаленьку смещаясь к зданию совета.

– Так сядем в таверне, там его и увидим. Гномы, если говорят, что придут, значит, так оно и будет.

– А когда совещание закончится? Время уже обеденное, – остановившись, продолжил я свое зондирование. Охрана тоже остановилась. До дверей в совет осталось метров пятнадцать.

– Откуда я знаю. Я же там не работаю! – дерзко ответил Верн.

Осталось только захлопнуть ловушку:

– Пошли у привратника спросим, и по пиву.

– У кого? – удивился парень.

– Ну, у того, кто должен охранять здание, или секретаря, откуда мне знать, кто там работает? – направившись к зданию, с беззаботным видом произнес я.

– А-а! Так это не привратник! А помощник!

– Какая разница, главное, человек знающий! – отмахнулся я от Верна, продолжая движение. Вот она дверь, остался один рывок.

– Мы сами узнаем! – заподозрив неладное, подал голос охранник и положил руку мне на плечо. Ага! Щаззз! Нет, ребятки, теперь играем по моим правилам. Беру его ладонь своей и провожу болевой, второй рукой открываю дверь. Охранник издает удивленный хрюк, принимая позу восклицательного знака. А не надо указывать, что и кому делать! Шаг в помещение, разворачиваюсь, держа «телохранителя» между собой и остальными. Где этот помощник? Если будет драка, мне придет конец. Есть! Вот он, мой родимый! Спускается со второго этажа. Двигаю к нему. Хорошо, что это вчерашний ветеран. Толчок навстречу своим компаньонам придает охраннику ускорение, а создавшаяся куча-мала дает мне время для рывка.

– Здравствуйте, уважаемый. Моя фамилия Острогин. Мне назначено, – на одном дыхании выдаю я.

Глаза Верна и охранников прямо пылают недоумением и возмущением. Ворвавшись в здание, они берут меня в полукольцо.

Охранник пытается вцепиться в меня руками, коротко бью по ним.

– Всем стоять! – Голос помощника холоден и строг. – В чем дело? – Это вопрос охранникам.

– Граф приказал охранять этого человека!

– Охранять или конвоировать? – быстро вставил свой вопрос я.

– Э-э… – затянул охранник.

– Конечно, охранять! Андрей – гость графа, – ответил за растерявшегося телохрана Верн, наградив меня нехорошим взглядом.

Подойдя к своему месту, помощник достал из столового ящичка бумагу, прочитал ее:

– Андрей Острогин. Получение гражданства Баронств. Пройдемте со мной. Ваши сопровождающие останутся здесь.

Взгляды графской троицы жгли во мне дыры. Ну что ж, этот раунд за мной!

Подойдя к двери с надписью «Зал городского совета», помощник попросил подождать, пока меня не вызовут. Ждать пришлось минут пятнадцать. Вышел какой-то мужчина, а за ним вчерашняя эльфийка.

– Здравствуйте, Андрей. Рада, что вы пришли, – обратилась она ко мне. – Проходите в зал и присаживайтесь напротив совета. Думаю, ваше дело займет немного времени.

– Здравствуйте. Спасибо, – ответил я и проследовал к указанному мне месту.

Зал совета имел прямоугольную форму, в середине помещения находился полукруглый стол и одиннадцать кресел за ним. Мое место находилось в фокусе этого стола. Стараясь быть спокойным, прошел к стулу, сел и стал разглядывать советников.

Наличие в совете графа и виконта хоть и удивило, но незначительно. Озадачило лишь доброжелательное выражение лица Арна. Граф, как я и предполагал, был весьма недоволен; гном Горан был удивлен, остальные члены совета смотрели на меня с простым любопытством.

– Уважаемые члены совета, – начала Ленар. – Господин Острогин просит нас дать ему гражданство Баронств. Согласно протоколу к ответам, данным при проверке искренности соискателя, у меня к нему нет претензий. Их честность не подлежит сомнению. Прошу вас рассмотреть его кандидатуру.

– Что ж, у меня нет претензий к словам уважаемой Ленар… – Так, я от графа ожидал первого хода и не ошибся. – Но… Но есть один маленький вопрос. Согласно уложению, гражданином Баронств может стать любой соискатель, прошедший проверку и… – последовала красивая театральная пауза, в нем пропадает великий актер. – И имеющий жилье на территории Баронств, либо тот, чьи средства позволят купить это жилье.

Ах ты, мой хороший! Попался! Граф, зря вы со мной такие игры затеяли. Наше законодательство на порядки сложнее вашего. Мне приходилось с такими договорами дело иметь, по сравнению с которыми ваши законы – и не законы, а так, сочинение школьного неуча.

– Так вот, – продолжил он, – есть ли у вас средства для покупки жилья?

– Конечно, – беру такую же паузу и рассматриваю сидящих.

Наверное, не часто Верод в таких случаях ведет заседания. Но облик местных «бюрократов» мне импонирует, чувствуется в них какой-то моральный стержень, стойкость, надежность – такие не прогибаются, и те, кто на них положился, могут рассчитывать на помощь.

Первым не выдерживает граф:

– Откуда у вас средства?

– Вы их мне дадите.

Легкий смех звучит над столом.

– Вы, Андрей, шутник. В честь чего я дам вам деньги?

Попался! Шах и мат! Сам этого захотел – получай!

– Господин граф, уважаемые члены совета! В прошлом месяце в результате набега стаи чехуров погибло несколько человек. Это так?

– Так, – подтвердил гном. – И, насколько я знаю, ты ее уничтожил?

– Вы знакомы? – спросил Горана граф. Кажется, аристократ понял, в какую сторону я клоню, желваки так и заходили на его скулах.

– Вчера в таверне познакомились. – Эх, мой провожатый Верн, будет тебе и бледный вид, и втык по самые «помидоры».

– Я продолжу? Вы не против? – Этим представлением, я, честно говоря, упивался. Дождался кивка гнома. – За уничтожение стаи граф Верод, как член совета, объявил вознаграждение. Я хочу его получить.

– Этого не хватит на покупку жилья! – перебил меня граф. Вот ведь упертый!

– Кроме того, во время моего путешествия по Баронству я уничтожил гара. – Удивленные взгляды присутствующих уперлись в меня. – В моих вещах есть два клыка этого монстра. Думаю, их продажа предоставит мне недостающие денежные средства.

В помещении повисла тишина. Граф усиленно искал выход из создавшегося положения.

– Я выдам вам вознаграждение. Но это не даст вам право стать гражданином. Клыки гара – это не деньги. То есть у вас нет денег для покупки жилья!

Рано радуешься, граф, тут моя карта бьет твою.

– Вы не правы. – И, перебивая поднявшийся гомон, я продолжил: – В Уложении говорится: если средства соискателя позволят купить жилье на территории Баронств. Так вот, в данном пункте нет ссылки на деньги. У меня есть клыки гара, даже две трети от их реальной стоимости позволят мне купить жилье. Соответственно, суммарно моих средств с лихвой хватит для покупки дома.

– Ха-ха… – рассмеялся гном. – А он прав. Граф, мне кажется, вы предвзято относитесь к Андрею. Нам нужны смелые люди. Я лично готов помочь ему в продаже клыков.

Ленар смотрела на меня с одобрением. Все-таки интересно, а секс с эльфийками возможен? Надо будет прозондировать данную тему, чисто ради эксперимента.

– Что ж, – теперь встал виконт. – Совет, ваше решение. Кто против?

Вот он, момент истины: граф против, еще четыре руки, поднялись, – пятеро против… Шансы есть.

– За?

Пять рук – за.

– Так как мнения разделились поровну, – продолжил виконт, подсчитав голоса, – я, как ведущий голосование, должен отдать свой голос. Я… – Пауза повисла такая, что я услышал биение своего сердца. – ЗА!

Вот это да! Одиннадцать изумленных физиономий уставились на виконта. Да, уж чего не ожидал, того не ожидал. Пожалуй, наибольшее удивление испытали я и граф. Да бог с ним, с графом. Интересно девки пляшут! Чем же вызвано такое решение Арна?.. Надо будет разобраться в этой ситуевине.

– Поздравляю, Андрей, – ко мне подошли Гонар и Ленар.

– Спасибо. Уважаемый Гонар, вас не затруднит пройти со мной к графу, чтобы забрать клыки, мои вещи и оружие? – Любопытно, как на мою фразу прореагирует граф? – Также я буду благодарен вам, если подскажете, у кого я могу снять жилье, пока не куплю дом.

– Господин Острогин! Вы можете и самостоятельно забрать свои вещи, в любое время! – громко объявил граф.

Что ж, держать лицо – прерогатива любого дворянина.

– Все вещи? И ВСЕ оружие?

– ВСЕ!

– Спасибо, господин граф. И все-таки я хотел бы, чтоб при этом присутствовали господин Гонар или госпожа Ленар. – По крайней мере они голосовали за меня.

– Да бросьте, граф, мне не трудно, – гном не понял подоплеки разговора или не захотел ее понять. А Ленар, наоборот, насторожилась. – Тем более что я хочу предложить Андрею место в моем отряде. Волна все проверит боем.

(обратно)

Глава 3

Хорошо иметь свое жилье! Ладно, скажем по-другому… Хорошо иметь место, где ты сможешь спокойно отдохнуть.

Вчерашняя суматоха закончилась глубоко за полночь.

Граф, нужно отдать ему должное, вернул все мои вещи и выплатил вознаграждение. Проблем, к счастью, не возникло. Это внушало осторожный оптимизм. Пришлось объяснить Вероду, что его предложение меня заинтересовало, но на данном этапе я предпочел бы сначала самостоятельно закрепиться в этом мире, а потом лезть в местные разборки. Хотя, с другой стороны, это могло быть затишьем перед бурей. Слишком уж подозрительно хорошо все сложилось. Именно поэтому я, позавтракав, надел бронежилет и зарядил пистолет. Береженого бог бережет, а небереженому – светлая память.

Мое знакомство с гномом продолжилось. В лице Горана я нашел если не друга, то товарища – точно. Забавно было смотреть на его лицо, когда он увидел мой пистолет. До сих пор не могу понять, как без подготовки он умудрился разобрать и собрать его, видя в первый раз и не зная конструкции! Наверное, некоторые качества передаются в генах. А гном, он и в Африке гном, естественно, если он когда-нибудь в этой Африке появится.

В первую очередь я провел ревизию своих вещей, раньше, в силу известных обстоятельств, этого сделать не мог. В итоге у меня оказалось: двести десять патронов 7– и 62-миллиметровых и сто шесть штук 9-миллиметровых к «Викингу». Сразу же отложил по обойме каждого вида про запас. К сожалению, в этом мире бездымного пороха еще не изобрели, это большой минус, но был капсюль на основе гремучей ртути. С гильзами я как-нибудь разберусь, для начала просто постараюсь их не терять. Но вот с порохом проблему нужно срочно решать. Что же получается: надо проверить, сколько засыпать, потом пристрелять. Добавим к этому быстрый износ ствола. В Баронствах мне замену вряд ли сделают, хотя надо пообщаться с гномом, может, и выгорит что…

Аккумуляторные батарейки сдохли, пришлось раскладывать зарядку на солнечных батареях. С утра поставлю заряжаться «цейсовские», а потом и до остальных черед дойдет. От коммуникатора пользы никакой нет, смело откладываю его в сторону, батарейки из целеуказателя, поставлю заряжаться во вторую очередь. Осмотрев разбитый «Вепрь», таки решил сделать из него обрез и попытаться изготовить складной приклад, но это на потом. После Волны… Если останусь в живых. Кроме этого, произвел обязательную чистку оружия. Чистое оружие сейчас может стать залогом моего выживания. Кстати, необходимо будет посмотреть, какая тут оружейная смазка применяется. Моей-то хватит раза на четыре, не больше.

Квартиру я снял недалеко от таверны, у семьи охотника, который состоял в отряде Гонара.

Барну, так звали этого охотника, на вид было лет сорок, но с учетом местного долгожительства в действительности перевалило за шестьдесят. Два совершеннолетних сына, малолетняя дочка и жена – вот те, из кого состояла его семья. Со слов гнома, Барн входил в сотню самых удачливых охотников Баронства. Это хорошая характеристика. А главное – это источник информации об окружающем мире, хотя, думается, информация будет качаться в обе стороны.

Именно с этим охотником я сейчас собираюсь идти на стену, знакомиться с будущими сослуживцами. Теперь я свободный охотник Баронств и состою в боевом отряде самообороны. Права свободного гражданина накладывают определенные обязанности.

– Андрей? Ты готов? – Постучав, ко мне в комнату вошел Барн и, увидев выложенное оружие, озадаченно остановился. – Ух ты, это что?

– Что, что… ружжжо! – Вид моего «Тигра» на сошках с оптикой поразил его.

– Интересная конструкция, – произнес он, обойдя винтовку по кругу. – Магазинная. Слышал, такие делают на заказ, дорогая игрушка. Но видеть воочию не приходилось. А что это за бандура? – Барн показал рукой на оптический прицел.

– Это такая полумагическая трубка, глядя в которую, с одной стороны, испытываешь оптимизм, а с другой – пессимизм. – Надо закруглять разговор, пошутим – и хватит, а то, чувствую, впаду в ненужные технические подробности и произойдет у охотника перегрузка мозга, или выболтаю лишнее.

– Оригинально, «с одной стороны»… Оптика, значит. Про это я тоже слышал, говорят, после пары выстрелов прицел сбивается. Ненадежная вещь. Но зато на стене подзорная труба лишней не будет! – Вот гад, прикидывается «валенком», а тему влет просек.

Покружив еще немного по комнате, понаблюдав за моими сборами, известил:

– Сегодня мы до ужина заступаем на дежурство. Согласно данным разведки, Волна подойдет завтра к обеду. – И, помолчав, добавил: – Надо тебе нормальное ружье взять. Таких патронов, как у тебя, в городской оружейке нет.

– Своими обойдусь, на первое время, – тем более что я местным оружием не очень и доволен, видел вчера его действие. Прогрессу тут до моего «Тигра» минимум лет тридцать ковылять.

– А если не хватит?

– Барн, помнится, вчера вы с Гораном говорили, что у защитников крепостной стены при атаке Волны самые крупные потери. – Я посмотрел ему в глаза. И продолжил: – А это значит, что с оружием проблем не будет.

Охотник ничего не ответил, проворчал что-то о молодых, да ранних.

Меж тем я продолжил собираться. Посмотрев на портативную зарядку, понял – раньше вечера аккумуляторов мне не видать, банально не успеют зарядиться. Махнул на это дело рукой – днем они и не пригодятся. Аккуратно сложил винтовку в чехол. Оделся, попрыгал. Вроде ничего не мешается, не гремит. Сборы закончены.

– Смотри сам, а то прошвырнулись бы до арсенала, – пожал плечами Барн, намекая на местное оружие. – Готов? Пошли.

Город изменился, не было видно улыбок, смеха, лица у прохожих серьезные и встревоженные – люди готовятся к осаде. Вооружены все поголовно: мужчины, женщины, даже дети и те с оружием. Проходя мимо центральных ворот, убедился, что они накрепко закрыты. Открыта лишь небольшая калитка. Поймав мой взгляд, Барн пояснил:

– Все жители, живущие в окрестностях, уже эвакуированы. Только несколько семей не успели прибыть в город. Но ради этого не стоит держать ворота открытыми. У Волны свои диверсанты есть, и были случаи, когда нападали на охрану ворот. Эти правила написаны кровью. Сейчас нами контролируется только периметр, и тот в радиусе мили от города, не дальше.

– Барн, какими средствами это контролируется?

– Какими? – Охотник задумался. – Магами… наблюдателями… Жаль, что с дирижаблей и воздушных шаров нельзя вести наблюдение.

– Нельзя? Почему?

– Гролы…

– Что это за зверь? – заинтересовался я незнакомым названием.

– Зверь… – грустно хмыкнул Барн. – Да не зверь – летающая ящерица. Размах перепончатых крыльев около пяти метров, вытянутая вперед пасть, усеянная острыми зубами, и ядовитый укус. Еще у нее под нёбом мешочек, вырабатывающий кислоту, и через особое отверстие под нижней челюстью она выплевывает ее на расстояние до тридцати метров. Надо признаться, довольно ловкая и меткая тварь. Наши воздушные силы ей не соперники. Хорошо, что ящериц не так уж много. Но и тех, что будут, нам хватит с лихвой. Если уж говорить откровенно, в прошлую Волну от моей группы осталось в живых чуть более половины бойцов.

Охотник замолчал, по-видимому, вспоминая погибших товарищей.

Мой мозг лихорадочно стал обрабатывать полученную информацию. Да это же птеродактиль! Ни фига себе заявки! Теперь мой счет к тому, кто меня сюда забросил, увеличился, и значительно. Обалдеть – не встать! Летающий динозавр, плюющийся кислотой! Вот только этого мне для полного счастья не хватало! Так, это я поспешно отказался от местного оружия. Надо брать, и побольше, побольше! Всего – побольше! Пора развернуться на всю широту моей «хомячьей» души, а то меня скромность нещадно мучает.

– Барн… Давай-ка зайдем в арсенал.

– Быстро же ты передумал, – усмехнулся охотник. – Сейчас уже поздно, дежурство вот-вот начнется, после заглянем. Кстати, вот возле башни наш командир, и мои ребята нас ждут.

Башни, как я уже говорил, были построены на углах крепости, но еще одна возвышалась у центральных ворот, именно к ней мы и подходили. Надо сказать, что ворота расположены не по центру стены, а сбоку. Чем руководствовались древние строители при их возведении – загадка.

Рядом с входом в башню стояла большая группа бойцов, около ста человек. Как мне до этого объяснили, данная численность стандартна для обычного отряда, который, в свою очередь, делится на три группы, каждая из трех звеньев… В общем, деление аналогичное для моего времени – рота, взвод, отделение. Ничего нового, лишь проверенная временем и боями практика.

Разношерстная компания стояла кругом Горана. Гном проводил проверку личного состава. Увидав нас, он кивком указал на строй, куда мы с Барном и встали.

– Теперь все в сборе, – продолжил прерванную из-за нас речь Горан. – Повторяться не буду, все вы не новички. Задача – наблюдать за лесом. Сегодня должны прибыть последние беженцы, ну, а завтра… Завтра будем ждать Волну. С двенадцати часов до двух провести пристрелку оружия, распределить сектора огня. Да, и… В группе Барна новый снайпер, зовут Андрей, – гном представил меня ребятам. – Больше ничего нового не скажу. Сами все знаете. Так что по местам. В восемь вечера вас сменят, ну, а со следующего дня готовьтесь – на стенах будем и дневать, и ночевать. По служебным постам – разойдись! Барн, Андрей – подойдите ко мне.

Бойцы начали подниматься на стену по внутренней лестнице, а мы с охотником остались.

– Андрей, я смотрю, ты не взял в арсенале оружие… – Гном укоризненно посмотрел на меня. – У тебя много патронов? Ты уверен, что их хватит?

Обидно, второй раз тыкают носом в одну и ту же промашку. Сговорились, что ли?

– Ладно. Не обижайся, – гном ободряюще хлопнул меня по плечу. – Барн, я наверху оставил винтовку для Андрея, помоги ее пристрелять. Кстати, Андрей, какая прицельная дальность у твоего оружия?

Ответить правду или нет… Или нет.

– Метров четыреста – шестьсот, это зона уверенного поражения, дальше – как получится, – слегка уменьшил возможности карабина. Но, судя по удивленному виду собеседников, и это было довольно прилично.

– Хорошо. Очень хорошо. Не зря я тебя снайпером поставил, – удовлетворенно заявил Горан. – С учетом малого количества боеприпасов будешь отстреливать только значимые цели. Барн введет тебя в курс дела. Заодно просветит о тварях Волны и об их уязвимых местах. А новую винтовку используй на расстоянии 300 метров и ближе. Заговоренные пули береги.

– Не нужно! – раздался из-за моей спины знакомый голос. Обернувшись, увидел подходящего к нам виконта.

– Барн, здравствуй, – кивнул он охотнику; понятно, маленький город, все друг дружку знают. – Не нужны Андрею заговоренные пули. После я тебе лично объясню, почему, – прервал виконт попытку охотника возразить.

– Андрей, отойдем на пять минут.

Что-то сегодня с утра я стал популярной персоной. Ой, не к добру это. Моя пятая точка прямо вибрирует в предчувствии неприятностей.

С легким недоумением на лице я прошел за Арном.

– Андрей… Послушай меня внимательно и не перебивай. Ты чужак в этом мире.

Попытка вставить слово в монолог виконта была резко прервана.

– Не перебивай. Мы с графом это знаем. Скоро об этом узнают и другие. Твое благо, что эти другие… Наши союзники. Не нужно считать себя умнее нас. Если бы мы пожелали, ты бы мог сейчас быть не гражданином Баронств, а скажем… безвестным заключенным в тюрьме. Молчи и слушай! – повысил голос виконт, пресекая мои потуги ответить. – Есть огромное количество методов заставить работать человека на власти предержащие. Я думаю, это не является для тебя новостью? Да, и кстати. Когда ты смотришь на графа, у тебя странное выражение лица… Он кого-то тебе напоминает?

Интересное время нашел виконт для душевных расспросов. Признаться честно, я к этому не готов. К сожалению, виконт прав, как ни крути. Будь у них с графом необходимость заставить меня, то заставили бы. Уверен, что все обустроили так, что я еще и с радостью бы согласился. А ведь такая мысль всплывала у меня, но по собственной глупости я старался ее игнорировать. Выходит, зря. Значит, эти аристократы хотят, чтоб я работал на них не из-под палки, а по велению, так сказать, сердца. Надо хорошо все обдумать.

– Да, господин виконт… Граф напоминает мне… моего умершего деда…

Минутыдве мы простояли молча, рассматривая друг друга.

– Я что-то в этом роде и предполагал. Ладно. Насчет твоих патронов – обязательно носи их при себе. Я пока не могу открыть тебе все, но есть мнение, что твое воздействие на предметы имеет некое качество, позволяющее им в дальнейшем блокировать магию. Надеюсь, ты об этом никому не скажешь? Это в твоих же интересах. Верю, после Волны мы еще поговорим на эту тему. И… Андрей, ты очень похож на сына графа. Покойного сына. Мужа моей погибшей дочери.

Виконт развернулся и, не прощаясь, зашагал в сторону замка. Неестественно прямая спина показывала, как тяжело ему дались последние слова. А я остался на месте. Не хилая санта-барбара получается. Пять минут – и столько нового. Состояние, будто кулаком меж глаз получил, и причем безвозмездно, то есть даром. Грусть и обида, удивление и недоумение… Короче, хреновое состояние. Вот такая штука жизнь: с ее поворотами, зигзагами. Вот и не верь после этого в случайности и совпадения…

Уже час как мы с группой Барна пристреливаем свои участки обороны. Мой «Тигр» пристреливать почти не пришлось; к счастью, перенесенные испытания он с честью выдержал. Единственное, что дополнительно предпринял, это произвел несколько выстрелов для внесения поправок. Видимость отличная, можно и на километр пострелять, если осторожно. Небольшие кусты, растущие вдоль дороги, дают возможность учесть влияние ветра на траекторию полета пули. А подсказки Барна о температуре, расстоянии до пристрелянных точек позволили мне приготовить карту поправок. Минус десять патронов, зато я готов к снайперской стрельбе.

Винтовка, оставленная мне гномом, напомнила упрощенный аналог казачьей берданки. Такая же однозарядная, с откидным затвором. Неплохая вещь, огонь до трехсот метров велся стабильно, дальше хуже, 10-миллиметровая пуля летит на большие расстояния хорошо, но не прицельно. У снайперов был такой же вариант, что и у меня, но с более длинным стволом и прицельная планка была разбита на дальность, равную девятистам метрам. Судя по стрельбе, максимум для огня на поражение – не более восьмисот метров, при идеальных условиях.

Одеты бойцы в камуфлированные костюмы. На многих кольчуги. Рядом с каждым висела каска, наподобие немецких времен Первой мировой войны. Несмотря на подспудное недовольство формой каски, взял себе такую же. Жить-то хочется… Нередко видел у ребят револьверы, но в основном личным оружием являлся двуствольный обрез. Ножи и сабли присутствовали у всех без исключения, мой нож смотрелся на их фоне очень даже ничего – может, и небольшой, зато жутко страшный.

После стрельб на позиции принесли обед. Мы с Барном, взяв по порции, сели рядом. Совмещая приятное с полезным, мой новый наставник решил провести для меня небольшой ликбез.

– Ну, Андрей, слушай. Волна – это не просто неуправляемые твари. Это разумная сила – направленная на уничтожение других разумных. Почему она возникает, мы не знаем. Найдена лишь взаимосвязь между крупными землетрясениями на Южном материке и вторжением измененных в человеческий ареал обитания. – Начало удивило меня, Барн на довольно хорошем академическом языке с видом заправского лектора повел вводную лекцию для неофита. Очередной раз убеждаюсь, что этот охотник не так уж прост. Или у меня началась паранойя? Но отложу эти мысли на потом, а пока буду слушать внимательней. – С приходом цунами на южное побережье континента твари, до этого жившие обособленно, объединяются в настоящее войско со своими командирами, штабом, тяжелой пехотой, артиллерией и разведкой. Причем эта армия управляется высокоинтеллектуальными измененными, чьи мыслительные способности не уступают человеческим. Почему это происходит только при таких обстоятельствах… не знаю, да и вряд ли кто-то знает, хорошо хоть, нашли закономерность появления Волны. Разумность тварей сохраняется, пока не уничтожены как минимум две трети измененных. После такого уничтожения они теряют общность и откатываются обратно к себе на побережье.

Делятся твари по видам. Про летающих я тебе сегодня рассказал, это гролы. Насколько я слышал, с чехурами и гаром ты встречался, – охотник оценивающе прошелся по мне взглядом и, не дождавшись ответа, продолжил: – Так вот, чехуры – это разведка Волны, легкая пехота. Гары сами по себе очень опасные звери. Но во время Волны гары ездят на богомолах. – И, поймав мой недоуменный взгляд, пояснил: – Представь себе кузнечика и увеличь его до двух метров в высоту, получится богомол. У него кроме природного оружия – заостренных, как бритва, конечностей, наличествует и особое. За головой существует специальный нарост, по форме напоминающий мешочек, в котором скапливается выделяемая специальными железами жидкость. Эта жидкость при попадании на открытый воздух через три-четыре секунды самовозгорается. Богомолы могут метать горящую жидкость на расстояние от ста до двухсот метров. Во время боя их скорость равна средней скорости дошади. Довольно страшный противник. Способ уничтожения – попасть в этот нарост, либо в глаза. Остальные части тела хорошо защищены. Командирами у измененных являются баньши.

Для своего внутреннего понимания я все слова гетейского языка переводил на русский автоматом, некоторые слова не подлежали переводу, как не имевшие аналога, – в основном имена собственные. Часть была сходна по звучанию с родными, «баньши»^[78] и «богомолы» как раз и были из разряда последних. Я помнил, что в земных языках баньши – какое-то смертельно опасное мифическое существо, и оставил название без перевода, а чего там, и так все понятно.

– Так вот, – меж тем продолжал лекцию Барн, – баньши самые опасные. Очень мощные маги. Могут творить файерболы, «отводить глаза», бить молниями. Вид у них – как у очень худого и высокого человека, ростом в два – два с половиной метра. Из растительности – на голове растет грива. Запомни: на них охотятся только группой. Главное в этом деле – чтоб минимум три человека одновременно выстрелили в тварь, желательно в голову либо в сердца, так как у них два сердца – левое и правое.

Рыхлы – это насекомые, размером от полуметра до двух, вооружены резцами и острыми клешнями, похожи на муравьев. При стрельбе нужно стрелять в верхнюю часть тела. По скорости не уступают людям, но и не превосходят. Главное их оружие – численность. Но и тут не все так просто – те из них, которые вырастают до двух метров, способны плеваться ядовитой слюной, недалеко, правда, – метра на три. Хотя с этим ядом мы и можем бороться, но в бою рядом с тобой не будет доктора. Будь внимателен. Если увидишь, что жвала втянулись внутрь рта, значит, будет плевок. Береги открытые части тела – они самые уязвимые.

Вот, в принципе, все, что я могу тебе рассказать. Остальное увидишь сам. Советую смотреть вокруг внимательней, от этого зависит твоя жизнь.

Закончив, Барн ушел проверять ребят, а я, ошарашенный новостями, остался на месте.

Мама, роди меня обратно! Симбиоз ящеров, насекомых, теплокровных и гуманоидов, направленный на тотальное уничтожение. Биологическое оружие в действии. Застрелиться и не встать! Моей славной тушке грозит опасность… Вот влип в историю…

Быстро прокручиваю варианты и планы действий. Начнем сначала.

Все мои потуги выбиться из-под контроля местных силовиков – иллюзия. Вся моя независимость – лишь видимость. На самом деле выбора нет, они просто подталкивают меня действовать в нужном им направлении. Теперь посмотрим с другой стороны: я показал, что жесткого контроля над собой не потерплю, – это плюс. И, как мне кажется, со мной согласились, или пока не уверены в том, как лучше использовать. Но это догадки. Хотя других более-менее подходящих под ситуацию вариантов не вижу.

Волна. Волна – это полная «засада», и опять же встраивается в мою теорию: кинули, как щенка в воду, выживет – хорошо, проверку прошел, с человеком можно работать дальше. Нет… Такова се ля ви. По крайней мере, чертежи оружия они стопудово сделали, прогресс налицо.

Вроде все в размышлениях гладко, а внутри что-то неспокойно. Интуиция подсказывает – возле меня находится еще кто-то, у кого на меня есть свои виды. Именно неизвестный мне игрок путает всем расчеты. Именно от него зависят моя жизнь и будущее в этом мире.

Разложим по полочкам. Граф – представитель Королевств, бывший высокопоставленный сотрудник спецслужб. Скорее всего сейчас он занимает пост советника либо наблюдателя на территории Баронств. Местные об этом знают, но ничего не предпринимают. Значит, им это выгодно, а еще точнее, сотрудничество этих государств находится на уровне добрососедских и делить им нечего. Баронства представляют собой естественный барьер перед кошмарным Югом, кому нужен такой геморрой на собственной границе, лучше уж пусть страна-партнер отгоняет врагов с Юга, дешевле выйдет… Теперь гномы и эльфы… Эти самодостаточны. Судя по обрывкам фраз Гонара, им ближе Королевства и Баронства, чем другие другие государства. Это, в принципе, понятно, по моей информации в Герцогстве любят рабов-гномов, а в Хазунском сообществе – наложниц-эльфиек, а это вряд ли нравится гномам и эльфийкам. И вообще, местные эльфийка и гном скорее всего работают представителями интересов своих народов. Уж слишком сильна в них клановая и видовая зависимость. Нехилый тут клубок завязывается…

Думаем дальше: Герцогство и Сообщество. Их представители в Баронствах открыто работать не могут, слишком местные их не любят. Уж как меня опекают, а им-то даже близко подойти не дадут, да и не нужны они мне – рабство и барыг терпеть ненавижу. Ох… Опять не складывается, чересчур все за уши притянуто. Вот чувствую, есть еще игрок, вот хоть тресни, – такие предчувствия не обманывают! Только данных для анализа не хватает, но это пока. Что остается? А остается выживать и ждать. Неизвестный сам проявит себя. Надеюсь.

Закончив терзаться сомнениями, я решил прогуляться по стене. Раньше близко к ней я не мог подойти и теперь понимал, что она оказалась больше, чем мне представлялось на первый взгляд. Высотой все пятнадцать метров, толщиной семь. Башни действительно были подобием корабельных, верх вращался на 270 градусов и имел зенитные ячейки. На протяжении расстояния от одной башни до другой находились еще три небольших вращающихся башенки ПВО^[79]. При этом стена представляла собой единую монолитную конструкцию, с закрытой галереей наверху. На всем ее протяжении имелись бойницы, которые были прикрыты пуленепробиваемым стеклом, по типу виденного в замке – но более толстым, многослойным, армированным сеткой, что указывало на огромную опасность Волны. Даже в моем мире это безумно дорого, а здесь… Я даже боюсь представить, в какую цену обошлись такие изделия.

Ширина галереи была около четырех метров и высота три. На обратную сторону также выходили бойницы. Защитники могли держать круговую оборону и от внешней, и от внутренней угрозы. Тем более что галерея имела через каждые сто пятьдесят метров мощные перегородки с бронированными дверями, что позволяло защитникам в случае захвата части стены сражаться автономно. Под нами находился еще один этаж, но там не было бойниц, и использовался он как склад и госпиталь. Выходов, кроме башенных, было еще два, и все они вели внутрь крепости. Имелся или нет потайной ход в крепости, я так и не узнал, наверняка был, но это являлось секретом.

С удивлением увидел местные пулеметы. Копия первого «Гатлинга»^[80], шесть ствoлoв, прoвoрaчивaющихся с пoмoщью ручки. Размером с современный крупнокалиберный. В основном они стояли на зенитных точках. Артиллерийские орудия меня не удивили: казнозарядные, примерно такие я видел в хрониках начала двадцатого века. Диаметр ствола миллиметров в сто. Хоть пушки не мой конек, но наличие такого вооружения несколько меня успокоило.

– Андрей, кончай бездельем мучиться, давай дуй к своей бойнице, – прервал мой «турпоход» Барн.

С сожалением я отошел от артиллерийской батареи. Надо так надо.

– Барн! – Я окликнул охотника, дождался, пока он обратит на меня внимание, и продолжил: – Слушай, я тут прогулялся, осмотрелся. Говорили, что крепость построили Древние. Зачем им такая сильная крепость? До Смуты опасных животных на планете вроде не было, иль воевали с кем?

Командир задумался, подошел к моей бойнице и вместе со мной стал рассматривать дорогу, которая вела от ворот и уходила в лес, что стоял в километре от нас. Я уже не надеялся услышать ответ, когда охотник заговорил.

– Ты историю Гетеи знаешь?

– Ну… как и все, в общих чертах.

– Как все… – передразнил меня Барн. – Когда-то наши предки пришли в этот мир, спасаясь от ужасной катастрофы. Они стояли неизмеримо выше нас по уровню развития и даже превосходили Вторую Империю! Легенды говорят, что полеты между звездами были для них обычным делом. Правда, в другом мире это им мало помогло. Но не в этом суть. Так вот, когда с помощью богов они пришли на нашу планету, на каждом материке были построены крепости-форпосты. Мы сейчас находимся на одной из них. Наш город стоит на скальных породах. – Поймав мой недоуменный взгляд, охотник продолжил: – На глубине двадцати метров находится каменная плита. Стены крепости намертво вмурованы в нее. Единственное здание в городе, сохранившееся с тех времен, – арсенал. Даже замок графа был построен позднее.

– Круто… – пробормотал я и задал следующий вопрос: – Зачем ради одного здания возводить такие стены? Это странно.

– Ничего странного. Другие здания были разборными, их скорее всего растащили на другие нужды. А еще говорят, где-то под городом есть могила Древних, потревоживший ее разбудит нечто страшное!

Дома, на Земле, тоже в каждой деревне свои байки про старину глубокую и тайны зверские.

– Это «страшное» по ночам не восстает и не ходит по городу, распевая похабные песни?

– Шутишь… – улыбнулся охотник. – Я сам понимаю, что это сказки, но мы на них воспитаны. Знаешь, несколько лет назад в город приезжала археологическая экспедиция, археологи вместе с виконтом тут каждый уголок облазили, даже яму вырыли, чтоб проверить, на какую глубину уходит крепостная стена. Королевские волшебники все магическим зрением просветили, но ничего не нашли. Сказали, что скальная плита имеет металлические примеси и материал стен современной науке неизвестен. А будто мы и без них этого не знали!

– Да уж. Серьезными парнями были предки, – протянул один из бойцов, прислушивавшийся к нашему разговору.

– Интересно, а что наш гном сказал насчет металла в породе? – поинтересовался я.

– Андрей, я понял намек. Но скажи, зачем Горану примеси, когда в двух часах езды от города есть открытое месторождение железа?

Вот это новость! Я и не знал, что здесь рядом есть залежи полезных ископаемых.

– Так там и живет его семья?

– Не просто живет, у них там небольшой перерабатывающий завод, а в общине – три десятка гномов, плюс семьи. Они, кстати, сегодня должны приехать. Видел ведь, как Горан носится: ждет, нервничает.

Я кивнул. Действительно, за прошедшие полдня гном раз пятнадцать пробегал по стене и всматривался в сторону дороги.

– А что, гномы не будут оборонять завод?

– Ага… Его пообороняешь! Жуки быстро пророют норы внутрь, а кислота проест стены, и придет всем конец. Лучше уж производство законсервировать – и к нам под бочок. Заодно запозднившихся селян подберут, караваном-то передвигаться надежней.

Внезапно разговор прервали далекие выстрелы, донесшиеся со стороны леса.

Арн поднес к глазам подзорную трубу и выругался. Я же, взяв поудобней карабин, взглянул в прицел. Картина, что называется, «Приплыли!»: на окраине леса виднелся десяток повозок, на которых находились гномы и люди, в основном женщины и дети. Вокруг них стоял десяток мужчин и отстреливался от… Ба, знакомые «обезьянки»! Штук тридцать чехуров атаковали обоз. Лежащие то тут, то там тела защитников показывали на значительные потери среди людей. Значит, долго беглецам не продержаться, хоть обоз помаленьку и движется к крепости.

Рядом раздался шум и гневный крик. Развернувшись, я увидел Горана, которого с трудом удерживали четыре бойца. Напротив него стоял виконт и, стараясь не смотреть ему в глаза, говорил:

– Ты знаешь правила, я просто не могу…

– Поясни, – я мотнул головой Барну, раздвигая сошки «Тигра».

– Помощь могут оказать на расстоянии не далее трети расстояния до леса. Скорость тварей, которые могут быть в лесу, как у всадника. Бывали случаи, когда твари на плечах спасателей врывались в крепость. – И, вздохнув, добавил: – У них нет шанса, помощи не будет.

– Это мы будем посмотреть. Есть шанс или нет. – Место для стрельбы я себе обустроил. Снайперских патронов немного, жаль, взял только обойму. «Маловато будет», как говаривал один герой. Так, карта с сектором стрельбы передо мною. Расстояние восемьсот пятьдесят, далековато, но выбора нет. Щелчок, поправка введена в прицел.

– Что ты делаешь? – Изумленный Барн смотрел на мои манипуляции, но не мешал мне.

– Молчи. Отвлекаешь. – Хотел сказать кое-что покрепче, но не поймут-с, дикари-с, русского в школе не учили. Ветер, полтора метра, еще щелчок. Еще немного – и все поправки введены. Успокаиваю дыхание. Перекрестие, цель. Только я и цель. Спокойное, ровное и глубокое дыхание, тянем спуск, выбираем свободный ход. Сердце бьется гладко, без рывков. Мишень двигается, остановилась, удар сердца, выстрел. Цель поражена. Поиск мишени, стоп, выстрел. Следующая цель…

Все. Патроны кончились. Перезарядить, внести новые поправки, уже с учетом обычных патронов. Ставим обойму на двадцать. Приготовились. Выстрел. Мимо. Внести поправки. Успокоиться. Начали…

Осечка… Какая осечка, на хрен. Обойма пуста. Затворная рама на задержке. Вставить обойму, продолжаем наши «танцы». Стоп, где «обезьянки»? Не понял.

От раздумий меня отрывает Барн, он обнимает меня, стискивает, словно сумасшедший.

– Стоп, Барн, я не такой! Не надо меня трогать! – Он удивленно смотрит на меня, потом начинает ржать. Все вокруг хлопают меня по рукам, плечам – содом и гоморра какие-то!

– Андрей, ты один из лучших стрелков, которых я видел в своей жизни. Поверь, я повидал их предостаточно. На целую тысячу метров двадцать попаданий за каких-то три минуты. Это… это… – Охотник задохнулся от чувств и опять полез ко мне обниматься.

Забавно, а я думал, как минимум минут десять прошло. Что?! Двадцать попаданий? Ох! Да, я стар, я очень стар, я просто суперстар!

– Подожди, ты точно посчитал? Не ошибся?!

– Ну, убил где-то с десяток, остальных ранил. Если бы не это, обозникам хана, не выстояли бы. А раненый чехур не может колдовать. Так что… – Барн рукой ткнул в амбразуру. Я послушно выглянул в бойницу: обоз со всей возможной скоростью двигал к городу. Хорошо. Но боюсь, что таким бескорыстием я себе оказываю медвежью услугу, теряя элитные боеприпасы. Тьфу ты, какой бред в голову приходит!

Вспомнив про боеприпасы, попросил ребят помочь собрать гильзы. Часть, конечно, потоптали, но все-таки собрали все. Отношение бойцов ко мне явно переменилось в лучшую сторону. Думаю так: они видели, что общаюсь с командирами, и решили: тип явно залетный, да еще и с «мохнатой лапой». Мой поступок изменил их точку зрения.

М-да… Все это хорошо, но патронов мало, и денег не так много, как хотелось бы. Пора думать о прогрессорской деятельности. Что там должен сделать попаданец, попав в другой мир? Так. Ага, вспомнил:

Первое: изобрести автомат Калашникова.

Второе: создать промежуточный патрон.

Третье: сыграть все песни Высоцкого.

Четвертое: убить Хрущева.

Пойдем сначала. Что у нас с автоматом? А у нас есть «Вепрь», копия РПК, там разница-то в отсутствии режима автоматического огня и одной маленькой детальки. Сделаем. Первый пункт, ставлю себе зачет.

Второе – изобрести патрон. Щазз… через букву «Зю», оно мне надо – мозги надрывать? У меня и так патроны есть, зачем их изобретать, обрежем до 39-го^[81] – и хватит. Вот помочь порох бездымный сделать – это да. Но не за бесплатно!

Третье… Тут облом, сыграть я могу либо на чужих нервах, либо на магнитофоне. С первыми тут все в порядке, а магнитофонов нетути… Аборигенам приобщение к искусству не светит.

Четвертое… Абыдна, однако… нет в этом мире Хрущева, не доросли. Ладно, кого-нибудь другого грохну. Баш на баш.

Буду считать, краткий план внедрения лучших открытий цивилизации у меня есть. Осталось узнать, как здесь относятся к патентному праву, и начинать операцию под кодовым наименованием «Рокфеллер». А что? Чем я хуже Нобеля и других небедных граждан? Может, мне здесь до конца жизни куковать, а я предпочту жизнь обеспеченную и независимую. Вот такой я эгоист. А! Забыл пункт пятый – соблазнить эльфийку! Чем, кстати, их соблазняют? Где-то читал, что эльфы любят шоколад. Хмыкнул про себя, похоже на: «Очень любит рыбий жир, при звуках флейты теряет волю». Проверим, где-то плитка лежит. Пороюсь в рюкзаках. Проведу научный эксперимент.

Все, вроде отпустило. Выброс адреналина произвел забавное воздействие на мозг. С другой стороны, все, что я задумал, вполне осуществимо. Главное – грамотно подойти к задумкам. Насчет оружия… надо просчитать вплоть до мелочей: кто занимается, кому выгодно.

Заметив мое состояние, Барн спросил:

– Может, глоток вина?

Я бросил на него благодарный взгляд и отпил пару больших глотков из предложенной мне фляжки.

– Тебя заберут из нашего отряда, – сказал он и, наткнувшись на мой вопросительный взгляд, продолжил: – Хорошо стреляешь. Переведут в центральную башню – там и обзор лучше, и удобнее стрелять, ну и командование рядом, чтоб отдавать приказы.

– Жаль. – Действительно жаль, хоть и знаю ребят полдня, но привык. Глупо, конечно, но меня впервые посетила мысль, что здесь, на стене, я не боюсь ни заговоров, ни местных спецслужб. Просто человек, просто живу, с такими же простыми ребятами, которые и прикроют, и хлебом поделятся. Печально.

От раздумий нас оторвал гном. Маленький вихрь ворвался в галерею, поднял меня вверх и закружил. Надо сделать пометку: если придется драться с гномами, ни в коем случае не входить в клинч, сомнут. Кто бы подумал, что эти «полтора метра» имеют такую нечеловеческую силу. Забавный каламбурчик: гном и нечеловеческая сила.

– Горан, может, не будешь мне хребет ломать?.. – из последних сил выдавил из себя.

– Что? А, понял. Извини, Андрей. Но… Ты не представляешь, что ты для меня сделал! – Гном вновь попытался меня обнять, но я под смешки ребят быстро отпрыгнул в сторону.

Приняв важную позу, Горан заявил:

– Я и мой род твои должники.

Оглянувшись по сторонам, увидел серьезные взгляды людей, смотревших на меня.

– Спасибо, Горан, но думаю, что, будь ты на моем месте, ты сделал бы то же самое. Так что произошедшее – это безвозмездная помощь.

Быстро стрельнув глазами по сторонам, понял, что сказал не совсем то, что ожидалось, но вполне в духе этих мест. Скорее всего слова гнома носят символический характер. Но я-то не местный – откуда мне эти нюансы знать?

– Спасибо, Андрей.

Встав так, чтобы его видели, гном объявил:

– Охотники, все вы видели произошедшее. Волна ближе, чем мы думали. Поэтому слушай приказ. Через три часа сменяемся, вам дается пять часов на решение своих домашних проблем. С одиннадцати вечера все переходим в полную боевую готовность. – И, повернувшись ко мне и Барну, добавил: – Андрей, у тебя наручи есть?

– В смысле?

– У тебя на руках нет наручей, как ты в бою будешь защищаться?

– Ну, э-э… – я попытался придумать ответ.

– Понятно. Зайдем ко мне, я тебе подарю наручи и поножи, из своих запасов. Да и куртку тебе надо поменять, твоя ни кислоту, ни огонь не выдержит.

Поймав одобрительный взгляд Барна, поблагодарил гнома. От защиты не отказываются. Тем более я послушал об оружии измененных и сам подумывал о чем-то подобном.

– Спасибо, – от всего сердца поблагодарил Горана.

– Это тебе спасибо, – услышал ответ от уже развернувшегося гнома.

Время до конца дежурства пролетело незаметно. На стену дополнительно подняли несколько пулеметов и пару пушек, а также большое количество боеприпасов. Теперь через каждые двадцать метров стены стоял «Гатлинг», местное самоназвание – «Дан», либо пушка. Это наводило на прискорбные мысли. Кажется, битва будет жестче, чем предполагалось. Судя по виду бойцов, эта мысль посетила не только мою голову.

Спускаясь с бойцами со стены, увидели стоящего у входа гнома. Я дождался, пока Барн отрапортует. Не понимаю этих военных заморочек. По мне, если сам знаешь, как дела, зачем еще раз об этом выслушивать? Но это дело не мое, я тут, надеюсь, временный гость.

В общем, Горан выслушал доклад и подтвердил слова охотника:

– Барн, виконт переводит Андрея к себе в башню. Так что будешь обходиться без него. И зайди к Тирону, он хотел тебя видеть.

– Хорошо, – вздохнул охотник. – Насчет нашего нового снайпера я так и предполагал. Наверное, так лучше – в башне от него будет больше проку. Жаль, конечно…

– Андрей, – теперь уже Горан обратился ко мне. – Сейчас со мной зайдем в гостевой дом. Это недалеко. Он пристроен к арсеналу. Мои ребятки подберут тебе «железо», и можешь идти домой.

Я развел руками, типа приказ есть приказ. Барн кивнул мне и зашагал в сторону своего дома, а мы вместе с гномом направились к арсеналу.

Три часа спустя. Штаб обороны, он же гостевой кабинет графа.

– Господа… Друзья… – с задумчивым взглядом граф обвел присутствующих на заседании. – У меня плохие новости.

В кабинете повисла напряженная тишина. Никто не произнес ни слова.

– Все уже знают, Волна подошла на сутки раньше, чем мы ждали. Слава богам, женщин и детей успели эвакуировать заранее. Произошедшая днем стычка с отрядом чехуров привела к потерям, опять же не гражданским. Это, к сожалению, еще не самые плохие известия. Тирон, – граф посмотрел на пожилого охотника, сидевшего по правую руку от него, – расскажи о происшествии…

Тирон, мощный мужчина, ровесник графа, один из самых старых людей в совете, обвел собравшихся тяжелым взглядом:

– Сегодня утром неизвестные лица взорвали железнодорожную ветку, связывающую Баронства с центром континента.

Как громом эта новость поразила всех, шокировав членов совета. Казалось, в помещении замер сам воздух.

– Подрыв произошел на территории Королевств. Кроме того, неизвестные лица пытались взорвать дорогу и на нашей территории. Благодаря умелым действиям наших охотников попытка была сорвана. К сожалению, взять пленных не удалось, бандиты своих убитых забрали с собой и скрылись на территории Королевств и Сообщества. Установить причастных к этому преступлению на данный момент времени не представляется возможным. Из-за этих событий прибытие подкрепления задерживается на сутки.

– То есть пять дней нам придется сражаться в одиночку? – Ленар задала вопрос, вертевшийся на языке у всех присутствующих.

– К сожалению, это так. – Слово взял виконт и, перекрывая гомон, продолжил: – Прошлый раз мы с трудом продержались три дня. Однако другого выбора у нас нет! Или мы продержимся, или умрем. Третьего не дано.

Встав со своего места, граф продолжил:

– Уважаемые члены совета Баронств! Я, руководитель обороны граф Верод, принял решение: все тяжелое вооружение разместится на стенах крепости, в арсенале и в моем замке. С этого момента замок становится штабом обороны, а также госпиталем для тяжелораненых бойцов.

Члены совета кивнули в знак согласия.

– Кроме того, всем выдается оружие из особых запасов. Всем… Начиная с детей восьми лет от роду и старше. Сражаться будут все – от мала до велика. Каждый дом и каждую улицу мы сделаем крепостью. Смерть или победа!

(обратно)

Глава 4

Сколько можно?! Эта психическая атака меня доконает!

Баньши лупят ультразвуком так, что зубы готовы добровольно покинуть челюсть. Моя караульная смена прошла, и я только собрался поспать. Так нет же, с таким «музыкальным» сопровождением заснешь, ага, как же. Проще на взлетной полосе аэродрома прилечь отдохнуть, чем здесь.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал вспоминать минувший день.

Мы с гномом направились к арсеналу. Не могу сказать, что у меня есть чувство предвидения, но разговора с Гораном ожидал, и не ошибся в выводах.

– Андрей… – начал тот. – Откуда ты?

Молодец! Не в бровь, а в глаз! Без предисловий. Какой, однако, догадливый народ здесь живет… Они с виконтом явно в одной спецшколе обучались. А может, здесь все настолько запущено, что развединформация не имеет грифа «Секретно»? Хотя это и не смешно, все-таки пограничье, а значит, все заинтересованные стороны имеют тут своих резидентов. А может быть… Может быть, гном и есть та третья сторона, о которой я пока только догадываюсь?

– Горан, если ты имеешь в виду место жительства, то издалека. Если кто меня родил – мама. Тебя устроит такой ответ?

Гном хмыкнул:

– Нет, не устроит. Тебе мама оружие подарила и стрелять научила? А может, мама придумала странный язык и нанесла странные буквы на твои вещи? Я получил данные от графа. Ты, наверное, голову ломаешь, откуда я это знаю? Не думаю, что это особый секрет. Царство гномов, Великий эльфийский лес и Королевства обмениваются развединформацией, ибо союзники. Я не только владелец небольшого металлургического завода и член совета Баронств, я еще и официальный представитель гномов в Баронствах. Тебе понятно?

– Конечно, понятно… «Скованные одной цепью»…

– В смысле?

– Не обращай внимания, Горан, это так, слова из одной песни…

– Интересная хоть песня?

– Интересная… Только слов я не помню, одна строчка в памяти осталась. Давай не будем ходить кругами, ты скажешь, что тебе известно, а я подумаю, и если увижу свой интерес, то расскажу, что могу. – И поспешил добавить: – Говорю сразу, никаких территориальных и иных претензий ни у меня, ни у представителей тех земель, откуда я родом, к Баронствам и его союзникам нет.

Минуты три гном шел, размышляя над моими словами. Потом, что-то решив, сказал:

– Мы получили информацию, что ты из другого мира. – После этих слов он вопросительно посмотрел на меня, но, не дождавшись ответной реакции, продолжил: – Твой мир превосходит наш мир примерно лет на пятьдесят в развитии.

– На сто.

– Даже так… – задумчиво почесал бороду гном.

Смешно, опять решается моя судьба, а я чувствую себя, как посторонний. Не жизнь – компьютерный квест. Нажать бы на «паузу» и чуток отдохнуть… Да и вообще у нас разговор будто о погоде, но никак не о смертоносных секретах.

– Тебе виднее. – Горан, казалось, решил пойти ва-банк, выжав из беседы все что можно. – Анализ твоего оружия, я имею в виду того, которое ты называешь «Вепрь», показал, что оно превосходит наши опытные образцы полевого стрелкового оружия, создаваемые для вооруженных сил. Мы можем наладить выпуск этого оружия лет через десять и даже ранее, если узнаем, на каких станках оно произведено и какие марки стали с какими добавками использовались. Вдобавок оно выпущено поточным методом, что говорит о мощной промышленной базе планеты, с которой ты родом. Несмотря на это, наши оружейники считают, что при твоей доброй воле, а также помощи они могут наладить массовый выпуск не менее совершенных копий. Далее… Порох в твоих патронах в разы мощней того, что применяется в нашем оружии. Материал большинства предметов явно искусственного происхождения. О предназначении некоторых высокотехнологических предметов у наших умников даже нет предположений.

Ха-ха. Надо полагать, что предназначение коммуникатора, тем более с севшей батареей, тяжело узнать. Это как черную кошку в темном помещении искать.

– Горан, ответь на два моих вопроса…

– Только на два?

– На два, – подтвердил я и, дождавшись его недоверчивого кивка, продолжил: – Первый, почему ты и граф спрашиваете меня, а не пытаетесь надавить, заставить работать на себя?

На этот раз молчание гнома было более долгим.

– Хорошо, отвечу. Мы поняли, что ты попал в наш мир случайно… И… И не можешь вернуться домой! – После этих слов гном с сочувствием посмотрел на меня. – С самого начала ты показал себя смелым человеком – чего стоит только бой с чехурами. Далее: быстро научился нашему языку – видимо, ты имеешь хорошее образование. Тебя и твое оружие закрыли странным заклятием, не дающим уничтожить тебя посредством магии. И это правильно. Жаль, что «Вепрь» сломан, но, с другой стороны, если бы он не был разрушен, то мы его не смогли бы магически просветить.

Вот это да… Они считают, что на меня наложены чары, защищающие от колдовства. А в этом что-то есть… Позже продумаю, как это использовать. Работай, голова, работай, картуз куплю! «Вепрь» они изучили, а «Тигра» нет. Интересный каламбур! Непонятно. Но, с учетом навесного прицела и особого крепления, не знающий устройства может сразу и не разобраться. Получается: кроме «Вепря», у местных нет ничего! Я вспомнил, с каким удивлением смотрел гном на то, как я разбирал «Викинг». Запомнилось его восклицание: «Как все просто!» Оно и понятно: в винтовке полной разборке мешал прицел, а в пистолете – лазерный целеуказатель и другие приблуды. Думаем дальше. Предположив, что я попал в их мир по ошибке, и не сумев с помощью магов разобраться в чужих устройствах, местные решили, что на мне лежит заклятие, которое мне в чем-то может помочь… Как версия: я могу под пытками приказать себе умереть, или что-то в этом роде. Что ж, такая версия имеет право на жизнь. Это логично, но, если вспомнить слова виконта о моей антимагичности… Стоп! Гном говорит о заклятии, а виконт об антимагичности… Одна ли «шайка-лейка»? Мало данных… Чувствую, разгадка совсем рядом, до нее шажок. Эх, не хватает сведений, но надо будет учесть оба варианта.

Пока думал, чуть не упустил нить разговора. Лишь прислушавшись к окончанию монолога, понял его суть:

– Оружейные заводы принадлежат на сорок процентов людям, тридцать пять – гномам и двадцать пять – эльфам. Три находятся на территории Королевств, один у эльфов и два у нас, гномов. Мы готовы купить чертежи твоего оружия. Граф как представитель Королевств и…

– Ленар как представитель эльфов, – перебил я собеседника.

– Совершенно верно. Я понимаю, что додуматься до этого не составляет труда, но пойми, мы с Баронствами в очень хороших отношениях, поэтому представителей наших рас и ввели в совет. Но не думай, что я радею только за гномов! Я родился здесь, а Царство для меня вторая родина, первая навсегда здесь! Без помощи армий других государств и оружия Баронства давно бы погибли. А так…

– А так… – внезапно разозлившись, продолжил я, – а так куда проще дать оружие и отправить из Царства или Королевств один-два полка повоевать, заодно проверить боевую выучку. Это намного проще! Проблем значительно меньше.

– А хоть бы и так! Другие и этого не делают! Мы сами виноваты! Королевства предлагали нам полную автономию в своем составе! Нет же, отказались. Как же, маленькое, но гордое государство. – Впервые я увидел, что гном говорит с таким жаром, до этого я считал, что он более сдержанный, видать, накипело. – За этот демарш на нас не обиделись, по-прежнему дают необходимые нам товары и оружие, посылают в помощь войска… Вот такие дела. Извини, я немного погорячился. Так что насчет оружия? Ты готов его продать?

– Готов сделать патент.

– Патент… – протянул Горан и с хитринкой посмотрел на меня. – Грамотно. Я передам кому надо твои слова. Кстати, мы пришли.

Действительно пришли. Двухэтажный стометровый ангар из точно такого же зеленовато-серого материала, который использовали древние строители стен города. Рядом с ним стоит здание, слегка напоминающее минарет: купол с высокой башней. Все это обнесено забором явно более поздней постройки. Гном повел меня к ангару.

– Слушай, Горан, – обратился я к нему и показал рукой на «купол». – Там штаб?

Гном посмотрел в указанную мной сторону. Усмехнулся.

– Нет, это дом нашего виконта. Он единственный в городе владелец здания Древних. Хватит глазеть, заходи уже, еще насмотришься на достопримечательности. А сейчас будем тебя переодевать.

Пройдя через мощные металлические двери, более похожие на двери секретной базы ракетных войск стратегического назначения, мы оказались в арсенале. Признаться честно, думаю: мне разрешили войти сюда, выказав признак доверия, так сказать, авансом. В помещении носились гномы и люди. Перетаскивали какие-то ящики, оружие – аврал во плоти. Гном не дал мне рассмотреть этот «субботник» и потянул на второй этаж. Поднявшись, мы очутились в почти домашней обстановке. Гнома встретила миловидная… Гномиха? Гнома? Вот не знаю, как правильно называть женщин гномьей расы. Остановлюсь на гноме. Ну так вот, встретила его гнома-жена, мило улыбнулась мне и потянула мужа в комнату напротив. Явно пилить будет, если судить по беспомощному взгляду Горана. А гном-то у нас подкаблучник, смешно, однако. Помогать ему я не решился – оно мне надо, в семейные разборки лезть? Но поразмышлять о перипетиях семейной жизни мне не дали.

– Что стоим? – раздался рядом девичий голос.

Развернувшись к источнику голоса, я увидел симпатичное создание женского пола, лет 16—18. Молоденькая гнома стояла передо мной в позе «руки в боки» и требовательно смотрела на меня.

– Что стоим? – передразнил я ее. – Тебя жду! Можно сказать, всю несознательную жизнь мечтал увидеть такую красавицу!

– Увидел? Доволен? Свободен!

А девочка остра на язычок. Бойкое создание.

– Конечно, свободен! Ради тебя и освободился. Рад, что ты меня ждала.

Высунувшиеся из-за угла маленькие ребятишки хихикнули. За что были удостоены недовольного взгляда гномы. Ох, здесь что, арсенал или общежитие? От продолжения пикировки нас отвлек Горан.

– Рина, позволь тебе представить твоего спасителя. – Следом за ним показалась давешняя гнома и вежливо мне кивнула. – Тира, дочка, ты уже познакомилась с Андреем? – вопросительно посмотрел гном на мою собеседницу.

– Э-э… – приняла вид спелого помидора прыткая девушка.

– Да? Вот и хорошо, что познакомились. – И, повернувшись к дочери, произнес: – Тира, пока мы с Андреем будем подбирать ему защиту, приготовь нам обед и помоги матери.

– Ладно, папа, – и, стрельнув в меня удивленными глазками, девушка пошла в сторону кухни, откуда доносился изумительный запах еды.

– Ну а мы сейчас тебе присмотрим что-нибудь из защитного снаряжения. Иди за мной, – ухватив меня за руку, проговорил Горан и потащил по коридорам арсенала.

Вскоре мы вошли в большое помещение, похожее на заводской цех, – здесь была кузница, но не такая, какую я представлял по земным книжкам. Тут были и станки, и различные механизмы, и печи. Да, видать, гномы идут в ногу с техническим прогрессом.

Кивая знакомым, Горан тащил меня к какой-то двери. Я, вспомнив про карабин, решил попросить его:

– Слушай, мне надо спилить часть ствола с «Вепря», он здорово погнулся, и нет возможности это исправить, только перествол, а у вас, сам понимаешь, нет таких стволов.

– Не жалко? – от удивления гном даже остановился.

– Нет, не жалко, – качнул я головой. – У вас наверняка есть его чертежи, а мне нужен ствол для боя на средние и малые дистанции. Это оптимальный вариант. Также нужны капсюли, порох и малые весы. Мои патроны придется экономить, для обреза буду снаряжать стреляные гильзы вашим порохом, а после Волны придумаем кое-что другое.

– Хорошо, Андрей, я пошлю вечером к тебе своего работника, покажешь ему, что и как. Осторожней! – тут же отвлекшись от разговора, заорал он на гномов, несущих какие-то ящики. – Не гвозди тащите!

– А что там? – поинтересовался я.

– Э-э… Новая взрывчатка. Второй год как появилась, удобная вещь, используем в шахтах.

Остановившись у ящика, я с разрешения гнома осмотрел его содержимое.

– Динамит!

– Что?

– Такая взрывчатка у нас называется динамит. Кстати, Горан, что у вас за взрывчатку используют в минах и гранатах?

– Зачем тебе это?

– Любопытно, может, что подскажу.

– В гранатах – порох, наполнение – дробь. А мины когда как… Да и зачем они нам, мы стены не взрываем.

– Какие стены? – Я не понял его ответа.

– Любые. Зачем нам взрывать стены?! – удивился Горан. – Мы кроме Волны ни с кем не воюем.

И тут до меня дошло, что имел в виду гном, – туннельные мины^[82]. Именно они были прадедушками современных. Ими взрывали крепостные стены и другие укрепленные сооружения противника.

– А если минировать дороги, по которым идет Волна?

– А как ты мину взорвешь? Магию засекут и блокируют. Огнешнур увидят и обрежут или потушат, а потом к нам, чего доброго, эту мину и закинут.

– И что, твари хорошо чувствуют мины?

– Да нет, но если поставить магический взрыватель, то учуют махом.

– А если поставить взрыватель нажимного действия?

– Это как?

– Как все запущено… – вздохнул я, от растерянности невольно почесав затылок. – Ладно, завтра днем постараюсь записать те наработки, что помню, и передам тебе или виконту.

– Давай! И вообще, поговори на этот счет с ним. Виконт голова!

– Понятное дело, – согласился с ним. – Кстати, эту взрывчатку как будете использовать?

– Как и гранаты, огнешнур, со временем горения четыре секунды, и метать в измененных. Чтоб они все подохли!

– Ну-ну… метатели… – протянул я. – Хочешь, совет дам? – Гном осторожно кивнул. – Аккуратно набей шашки рублеными гвоздями. Пользы будет больше, поражающие элементы, как-никак.

Горан остановился, задумался на несколько мгновений, затем его лицо прямо-таки просияло.

– Ты гений! А просто-то как! – хлопнул себя по бокам гном.

– Я, конечно, местами и гений, – с некоторой долей самодовольства фыркнул я, но тут же признался: – Вообще эту штуку со взрывчаткой придумали еще до моего рождения. Но из природной скромности готов стать первооткрывателем.

Гном весело рассмеялся и потрепал меня по плечу. Однако мы уже пришли.

– Вот и мастерская, – Горан гордо обвел рукой помещение, в которое мы попали. – Так… А сейчас мы подберем тебе защиту. Раздевайся.

Ну надо, так надо. Следующие пятнадцать минут я исполнял роль пугала, то есть стоял, а гном периодически примерял мне поножи и наручи. Тут же на верстаках он подгонял их под мои размеры. При этом умудрялся осмотреть мои налокотники,изумился качеству и крепости кевлара и титана и атаковал меня кучей вопросов. На них я ничего не смог ответить, поскольку не являюсь ни доморощенным любителем-металлургом, ни гением, как в книжках, способным за год на голом месте основать производство авианосцев и истребителей пятого поколения. Я простой представитель малого бизнеса… Ну ладно, не простой, но и не Большая Советская Энциклопедия.

– Красавчик! – Внезапно рядом прозвучал приятный женский голос.

Чуть ли не подпрыгнув от неожиданности, я развернулся и… Нет, это не передать словами. Я не поклонник аниме, но эта гнома была просто до невозможности прекрасна!

Даже не знаю, как описать это чудное создание. Большие зеленые глаза, курносый вздернутый носик, чувственные губы. Мой взгляд спускался ниже, осматривая незнакомку. Тонкая шея, а это… пять! Нет, вру, данный размер на четыре с плюсом! Все, я попал! Аж в горле пересохло от восторга.

Тут же вспомнился анекдот про нового русского, который у друга спросил: на какой из трех любовниц ему жениться? Друг посоветовал дать им денег и посмотреть, на что их потратят. Одна купила бизнесмену акций, вторая – ему подарок, третья – себе шмоток. На вопрос друга: «Так на какой ты женился?» – новый русский ответил: «Как человек неглупый, женился на той, у которой грудь больше!»

Так и здесь, мои глаза как магнитом притянуло к…

– Что? – ошарашенно спросил я, поскольку Горан принялся меня тормошить. Наверное, он что-то сказал, а я стою как громом пораженный, не могу отвести глаз от сногшибательной красотки.

– АНДРЕЙ! – по буквам произнес гном. – Это Дина, она сошьет тебе защитный плащ. Ты меня слышишь?

– Нет, – мотнул я головой, но потом до меня дошел смысл вопроса Горана. – А?! Ага…

– Дина, ты сразила нашего стрелка наповал, – сквозь смех выговорил Горан и, показав рукой на меня, добавил: – Наповал…

Проследив взглядом за рукой Горана, я понял, что мое правило о том, что я не умею краснеть и никогда не буду делать этого, на сей раз дало трещину. Мало того, что я стоял перед гномой в трусах, так эти трусы предательски показывали мое отношение к гноме, которая из-за этого еще милее покраснела и стояла прекрасная в этой своей стыдливой непосредственности.

– Ой, блин! – Быстро прикрылся одеждой. – Извините, я не нарочно…

– Я поняла, – скрыв рукой улыбку, произнесла Дина. – Повернитесь ко мне спиной, я сниму мерку.

Как робот, я повернулся. Быстрыми и ловкими движениями с меня сняли размеры.

– Горан, я перешью плащ, изготовленный на заказ? Тогда Андрей получит его через три часа. Или мне пошить новый? – спросила девушка у гнома.

– Перешивай, племяшка. Заказы теперь надолго подождут, – улыбнулся гном.

– Хорошо, дядя. Я пошла? – При этом чудесная незнакомка то и дело бросала на меня быстрые, но жаркие взгляды.

– Иди, иди, еще насмотритесь друг на друга, – посмеиваясь, проговорил Горан.

Провожая глазами удаляющуюся гному, я спросил:

– Горан! Кто она?

– Понравилась? – довольно хмыкнул тот. – Это Дина, моя троюродная племянница по жинкиной линии. Хорошая девушка. Вдова, муж сразу после свадьбы пошел на охоту и погиб, третий год одна, бедняжка. Но мастерица… знатная! Только ты это… – гном сурово сдвинул брови. – Андрей, не обижай девочку.

– Да ты что! – вскинулся я – Да за такую красоту можно горло перегрызть, да и как такое чудо обидеть?! Ее на руках надо носить!

Дальнейшие события пролетели как в дымке: во время обеда с семьей Горана я сидел напротив Дины и не сводил с нее глаз. Как мне кажется, я ей тоже приглянулся. Надеюсь на это.

– Андрей, вы когда заступаете на дежурство? – у выхода из арсенала спросила меня гнома.

– В одиннадцать.

– Я хочу принести вам плащ. Вы остановились у Барна?

Я кивнул.

– Давайте, я в десять к вам зайду?

– Буду только рад, – улыбнулся я в ответ.

– Тогда до свидания? – чуть кокетливо попрощалась Дина.

– До свидания… – С приподнятым настроением я пошел к себе. Домой.

Встал в девять часов. А как же! Скоро ко мне придет одна из самых прекрасных женщин, которых я видел в своей жизни. Быстро привел себя в порядок. С удивлением домочадцы Барна смотрели на то, как я ношусь по дому.

– Лина, – шутливо обратился к жене Барн, – не пойму, куда собирается Андрей – на стену воевать или на свидание?

– Андрей парень видный, неженатый, одно другому не помеха, – с легкой улыбкой проговорила его супруга.

– А кто она? Красивая?

Та-ак, что отец любопытный, что его дочь!

– Вика, ты такая маленькая, а задаешь такие взрослые вопросы… – я попытался уйти от ответа.

Но дочь охотника была настырной.

– Кто она? Я ее знаю?

Присутствующие с любопытством смотрели на меня и ждали ответа.

– Ее зовут Дина, только я не знаю, свидание у нас или как… Она обещала плащ принести.

– Не тушуйся, парень, у нас девушки плащ просто так не носят… – рассмеялся Барн, оглаживая бороду.

Интересно, сердце забилось учащенно, как при юношеской влюбленности, – значит, я нравлюсь Дине?!

Быстро перекусив, резво шмыгнул в свою комнату – любовь любовью, а оружие и снаряжение надо держать в порядке.

Хорошо, аккумуляторы зарядились, солнечная зарядка полностью справилась с возложенными на нее функциями. Теперь прицел будет работать с подсветкой. Включил, выключил – арбайтен, как часики! Собрал рюкзак, положил в него спальник. Оставшиеся вещи сложил в стоящий в комнате железный сундук.

Вдруг в дверь постучали… Она! Она пришла, а я еще не готов! Глянул на часы, еще десять минут. Может быть, здесь принято приходить раньше? Напустив на себя вид неотразимого донжуана, подошел к двери и открыл. А там… Облом.

Пришел молодой гном, принес «снарягу», которую мне обещали в арсенале. Познакомились, помощник Горана назвался Корином. Он помог мне надеть на себя железо. Подвигавшись, я остался довольным. Ничего лишнего, сплошная целесообразность, защита даже первые фаланги пальцев закрывает. Ну и металл на откровенно высоком уровне обработки. Теперь руки почти до плеча защищены, ноги прикрыты легкими и прочными поножами. Поблагодарил за работу гнома. Показал ему карабин «Вепрь» и минут десять объяснял, что хочу с ним сделать. Парень башковитый, все понял влет. Пообещал снять мушку и пересадить ее на обрезанный ствол, в крайнем случае сделать подходящую замену. Выдал ему гильзу, чтоб он смог сработать мне капсюли, и дал пулю – для отливки. При этом глаза у гнома горели фанатичным блеском любителя оружия. Проводив парня, обещавшего с утра занести ствол в башню, глянул на часы – пять минут одиннадцатого, а Дины все нет. На душе стало грустно, но тут же зазвенел входной колокольчик. Бегом бросился к двери, получив в спину насмешливое «фи» от дочки Барна, вот егоза.

На пороге стояла Она.

Эх, чувство влюбленности волшебно! Дина надела на меня принесенный плащ, чудо как хорошо подошедший мне! Занятые друг другом, мы, практически никого не видя, выпорхнули из дома Барна. Дорога до башни, обычно занимающая десять минут, была пройдена нами почти за час. Даже не помню, о чем мы говорили, я больше слушал ее нежный голос, заливистый смех, любовался прекрасным лицом.

Но вот наше первое свидание и закончилось. Передо мной вход в башню. Растерянные глаза Дины смотрят на меня со страхом… Со страхом за меня.

– Андрей, береги себя. Пожалуйста!

Из глаз моей?.. да, моей… девушки готовы политься слезы.

– Не волнуйся. Со мной ничего не случится. Если меня отпустят домой отдохнуть, я сразу приду к тебе.

Слабая улыбка появилась на губах гномы.

– Я буду ждать. – Поднявшись на цыпочки, она меня поцеловала. – А теперь иди, люди смотрят, а я совсем стыд потеряла.

– Пусть смотрят, не дай бог кто что плохого скажет, порву на британский флаг!

– На какой? – не поняла Дина.

– На такой, из мелких полосок, – ответил ей и уже сам поцеловал ее.

Мои романтические воспоминания прервали баньши. Они выли. Вот же суки, спать не дают! Интересно, чем же они на нас воздействуют, кажется, ультразвук не проникает в строение, а особенно сквозь крепостную стену, или, может, мне говорили про защиту от инфразвука? Не помню…

Подлые твари. И появились внезапно, я уже час, как дежурил, когда маги крикнули «Товсь!». Через прицел увидел, как лес, будто живой, зашевелился, и непонятные создания зарыскали по его краю. Пауки, чехуры, только богомолы с гарами не появились, наверное, попрятались в лесу, как и положено «тяжелой технике», не выдавая себя и своего количества.

Маги оказались мужиками не промах, я, правда, с ними еще не успел познакомиться, зато увидел их волшбу воочию. А дело было так. Через полчаса, когда все успокоились, один из двух магов, находившихся в башне, внезапно бросился к зенитной точке. Напряженно смотря на небо, он выставил перед собой ладони, между которыми, разгораясь ярким светом, возник шар, сантиметров пятнадцать в диаметре, похожий на шаровую молнию. Маг резко оттолкнул шар от себя, тот, в свою очередь, мгновенно унесся вверх, скрывшись из глаз. Через пару минут раздался тихий хлопок.

– Хана гролу, – прокомментировал подошедший виконт, подмигнув мне. – Ничего, Андрей, скоро и не такое увидишь!

– Да-да… Лучше бы я «Домом-2» в своей берлоге дивился, чем ваши чудеса смотрел! – пробормотал я и, поймав недоуменный взгляд, ответил: – Это вроде ностальгии, чтоб их всех раком, да на полюс.

Поняв только то, что я не пытаюсь никого оскорбить, Арн хмыкнул и ушел к себе, в закрытую от остальных защитников часть башни.

И вот я сменился, теперь второй час пытаюсь заснуть. В принципе, не я один пытаюсь, чувствую, и мои боевые товарищи не спят – только делают вид.

Все! Моему терпению пришел конец! Зря эти твари так со мной поступают! Я человек не злопамятный, но мешать мне спать – дело опасное. Смертельно опасное.

Тихо, стараясь как можно меньше шуметь, пробираюсь к бойнице. Смотрю на луны. Замечательно! Их свет, плюс подсветка, этого вполне хватит, чтоб, если твари в пределах поражения, отправить их к демонам. Минут пять глаза привыкают к полумраку. Ставлю максимально возможное увеличение, наблюдаю за краем леса. Тихо, только иногда чехур пробежит. Где эти пресловутые баньши? Этих тварей я еще не видел.

Стоп токинг! Кажется, есть. Фу, какая мерзкая тварь. Хоть и далеко, но вижу: морда, напоминающая вогнутый в затылок череп, на котором по дурацкой прихоти создателя этих тварей осталась грива волос.

Их несколько, сидят на краю леса, в сотне метров друг от друга. Расположились грамотно, у стволов деревьев. Когда одна тварь заканчивает орать, она медленно садится на землю. Да так ловко и медленно, что в темноте, если не знаешь, куда смотреть, и не увидишь. Пока один монстрик присаживается, другой, вставая, начинает орать. Ну, оперные певцы, сейчас я вам устрою долгие и бурные овации, прямо между глаз.

Быстро ставлю поправки на прицеле. Успокаиваю дыхание. Понеслись, родимые!

Бамс! Словно гром раздался мой выстрел, даже предусмотрительно надетые на голову наушники не помогли. Бамс! Добиваю раненую тварь. «Следующий, сказал заведующий», милости просим! Еще две пули в минусе, твари здоровенные, приходится на каждую по две пули тратить. В очередь, сукины дети! Кто на новенького?! Опа! Нетути никого, баньшам не понравилось переваривать пули, и они скрылись под сенью леса. Туда вам и дорога! Теперь можно и поспать. Разворачиваюсь. Вокруг куча народа. Непонятно, все находящиеся в башне смотрят на меня так многозначительно, будто у меня ширинка не застегнута.

– Что такое? – забеспокоился я и глянул вниз – вроде застегнута. – В чем дело?

– Дело в том, что ты живой, – протиснувшись сквозь ряды, заявил виконт. – А должен быть мертв!

– Это с какого перепугу?

– С такого! Посмертное проклятие уничтожает убийцу твари.

Приплыли! Теперь все слышанное ранее об этих тварях сложилось в стройную цепочку. Убить баньшу и остаться в живых – здесь то же самое, что во время Великой Отечественной сбить из винтовки самолет, взорвать гранатой вражеский танк и остаться в живых после отражения массированной атаки, и причем все это за один день! Интересно, в нашей реальности за это давали «Героя», а мне что дадут?

– Значит, я их так напугал, что они про это забыли! – попытался пошутить я, и вроде не безнадежно, охотники заулыбались.

– Это вряд ли, – осадил меня виконт. – Зайди ко мне, поговорить надо.

– А как же сон? – я попробовал откосить от беседы.

– Это приказ.

Придав невинное выражение морде лица, побрел вслед за Арном.

Комната виконта была обставлена по-спартански. Всегда думал, что дворяне украшают свое жилище дорогими вещами. Видать, этот дворянин неправильный; простая кровать, круглый стол, карта – ничего лишнего.

– Садись к столу, – предложил он мне, после чего начал расставлять по периметру комнаты какие-то полупрозрачные спиралеобразные камни. Поймав мой взгляд, пояснил:

– Защита от прослушивания.

– Есть от кого? – на всякий случай поинтересовался я.

– Всегда есть от кого, – прозвучал лаконичный ответ. – Сейчас перекусим, разговор будет долгим.

Долгим так долгим. Кажется, закручивается интрига. Некоторое время молчали, поглощая выставленного виконтом на стол поросенка. Ощущение из разряда «многие знания – многие беды» усилилось.

– Давай-ка немного вина выпьем, и называй меня Арн. В боевой обстановке чем короче имя, тем лучше, – тяжело вздохнув, предложил мне виконт.

– Я не против. А вино – если только немного, завтра тяжелый день.

Попробовал напиток – слабоалкогольный, терпкий, но приятный на вкус.

– Андрей! Наверное, только ты не знаешь, что я являюсь старейшиной совета Баронств.

Однако. Планы строить я мастак, а инфу собрал не всю, мой прокол.

– Точно, не знаю. Но скажите, виконт… Старейшина… Это должность формальная, или она имеет какие-то рычаги воздействия на внешнюю и внутреннюю политику государства?

– Говоришь, был охранником? – рассмеялся Арн и замахал на меня руками, не давая ответить. – Не думаю, что ты у себя был большим человеком, скорее, так сказать, среднее звено, и, плюс с учетом специфики работы, довольно информированное звено. Так?

Я кивнул, соглашаясь.

– Ну да не об этом речь. Как старейшина я имею право накладывать вето на любое решение совета, правда, с оговоркой: если это решение большинством голосов утверждается три раза, то вето снимается. Кроме того, мне подчиняются разведка и контрразведка. Если помнишь, при получении тобой гражданства присутствовал крепкий мужчина, зовут его Тирон.

Точно, вспомнил я, было дело, но этот мужчина больше молчал.

– Вот Тирон и есть начальник наших спецслужб.

– Подождите, Арн, но почему тогда сейчас командует граф?

– Да потому что он наиболее подготовленный военачальник! Наше государство небольшое, всего полмиллиона жителей. И если мы будем лаяться из-за того, кто будет командовать, то долго не протянем. С того момента, как поступила информация о приходе Волны, власть перешла к графу, но только военная. Каждый должен делать свое дело. Иначе никак.

Вот ведь… С трудом представляю, чтобы такое было возможно у нас на Земле. Там на должность министра обороны могут поставить и дебила, – главное, чтоб был исполнителен и лично предан. А мне нравится это государство – Баронская вольница или, как его еще называют, Вольные баронства! Ничего лишнего для чиновников, только необходимое и целесообразное.

– Если волнуешься за свое будущее, то зря. Баронства тебя в обиду не дадут. Ты теперь ценный гражданин и специалист, тем более что твои знания и оружие способны помочь нам в отражении угрозы измененных. Я слышал, ты предложил взрывчатку перемешивать с гвоздями?

– Ну, так это элементарно. Гвозди – поражающий элемент, это эффективней, чем использование только взрывчатки.

– А что насчет мин? – И когда Горан успел это рассказать, вот неугомонный гном.

– Как я понял, вы пробовали использовать мины с взрывателем магического действия… Но твари магию чувствуют и блокируют ее. При использовании огнешнура он сам выдает себя – дымом и огнем, а у вас нет хороших разработок по данной теме. Есть другой вариант, у нас это называется мина нажимного действия. Есть бумага? – Получив желаемое, я быстро начертил схему: взрыватель, капсюль-детонатор и предохранительная чека. – Таким образом, при воздействии веса срабатывает детонатор, и мина взрывается, – описал я виконту принцип действия. – Есть вариант электродетонатора, но пока я не знаю уровня развития вашей науки на этом направлении, но, в принципе, сделать можно, тем более что с ним можно устанавливать управляемые минные поля.

Арн даже зажмурился от восторга:

– Жаль, Андрей, что ты не попал к нам на полгода раньше…

Ага, жаль, – нет уж, мне и без вас дома неплохо было! Узнаю, кто замутил эту катавасию с переносом, пристрелю!

– Вы говорили, что Баронство не даст меня в обиду? Так?

– Так.

– А как мне воспринимать желание графа, гномов и других лиц получить мои знания и оружие?

– Не такое уж плохое желание. Воспринимай нормально. Ты же Горану сказал, что сделаешь патент?

– Ну сказал.

– Ну так и делай, будешь получать проценты. Думаю, лет через десять станешь достаточно богатым человеком в Баронствах, да и не только!

– Если доживу…

– Что?! У тебя плохое настроение, а может, предчувствие? – настороженно спросил виконт.

– У меня предчувствие, что надо найти противоатомное убежище, защищенное автоматическими установками залпового огня.

– Знаешь, Андрей, я примерно понял, что ты имеешь в виду.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Да-да, не удивляйся, понимаю. Теперь мы подошли к главному…

Я подобрался. Оказывается, все остальное было присказкой, ну-ну.

– Начну я с истории появления людей на Гетее…

Мир Гетеи оказался окутан тайнами в еще большей мере, чем я думал.

Со слов виконта, цивилизация Древних нашла способ перемещаться во вселенной при помощи технологии, уровень развития которой был значительно выше, чем значилось в официальных хрониках планеты. В действительности старая цивилизация освоила свою галактику вдоль и поперек. Ее космические корабли проводили разведывательные полеты к соседним галактикам! Даже по моим приблизительным подсчетам Древние технологически превосходили Землю не менее чем на тысячу лет.

К сожалению, это им не помогло. Катастрофа вселенского масштаба не дала шансов на выживание, хотя эта суперцивилизация владела не только технологиями, но и магией. Когда всем стало ясно, что апокалипсис неминуем, они обратились к Богу…

Я, как человек, рожденный в СССР, не верил в поповские сказки. Нет, я считал, что бог есть, но он не вмешивается в дела людей, так как только сам человек должен сделать свой выбор, в пользу добра или зла. В мире Древних бог был существом не иллюзорным, а, как я понимаю, очень даже наоборот. И бог помог погибающим найти две планеты, на которые они могли эвакуировать своих жителей. Он открыл им способ перемещения из одной параллельной вселенной в другую. А сам стал сдерживать Хаос, который грозил уничтожением галактики. Виконт сказал, что у бога была возможность уничтожить Хаос во вселенной Древних, но тогда бы погибли две соседних вселенных, а это десятки и даже сотни миллиардов разумных. Невероятно, но факт – численность цивилизации, владеющей галактикой, не превышала и восьми миллиардов человек. Почему их было так мало, Арн не знал. Но выбор бога Древних был сделан не в пользу своих последователей. И я подумал, что, вероятно, выбора не было.

Космические разведчики разлетелись по мирам. Вскоре были найдены две пригодных для жизни планеты, коими были наша Земля и Гетея. В первую очередь обживать их направились ученые и военные. Они основали на планетах крепости: две в этом мире и одну в моем. Началось экстренное исследование новых миров. Мир Земли только отошел от ледникового периода, предпочтительней казался мир Гетеи. На материнские миры ушел положительный ответ, и люди приготовились к эвакуации.

Внезапная эпидемия перечеркнула все планы. Где и в каком мире было подцеплено неизлечимое заболевание и как оно осталась незамеченным карантинной службой, не ясно. Как гром среди ясного неба многострадальную цивилизацию постигла очередная напасть. Болезнь, меняющая структуру самой ДНК, стала собирать свою смертельную жатву. Болезнь воздействовала на организмы людей по типу земного СПИДа, но более избирательно: погибали лишь люди, чей организм повзрослел, то есть молодые жили, а зрелые умирали. Несмотря на очередной удар судьбы, Древние не сдались, – крепости уже стали мощными и самодостаточными цитаделями, в их-то подземных лабораториях и началась борьба с заразой.

К этому времени вселенная Древних сузилась до размера лишь одной их солнечной системы, и бог не смог дать им панацею от заболевания. Но люди не были бы людьми, если бы не победили! Они создали новое лекарство, которое одолело болезнь, когда самому старшему представителю цивилизации исполнилось лишь двадцать лет. Неопытные, они эвакуировали оставшихся в живых сородичей, но не смогли эвакуировать оборудование и научные лаборатории предшественников. Именно из-за этих потрясений цивилизация и пришла к упадку.

Крепости, основанные на планетах, были закрыты на карантин, ибо последние умирающие ученые, создавшие вакцину, не успели отменить режим повышенной безопасности. А открыть их снаружи мог лишь человек с особыми данными ауры и ДНК. Дети погибших ученых и военных основали закрытый орден, который поставил себе задачу рано или поздно отворить двери крепостей.

– Вот так начала существование в этом мире наша цивилизация, – закончил виконт. – А теперь иди поспи. – И, предвидя мои возражения, сказал, как отрубил: – Все вопросы после отражения Волны. Свободен.

– Есть! – развернулся я к двери и, не доходя до нее, остановился.

– Господин виконт.

– Да, Андрей, – уже устало ответил он мне. – Иди вздремни, завтра тяжелый день.

– Я это понял. Хотел сказать другое. Мы выстоим!

(обратно)

Глава 5

После беседы с виконтом решил не напрягать голову анализом обстановки и, дойдя до спальника, элементарно приказал себе вырубиться, что с поразительным успехом и сделал. Проспал без сновидений часа три…

– Не давайте им перелететь стену! Сбивайте с лету! – разбудил меня громкий крик, и тут же, словно в ответ ему, ударили пулеметы и ружья.

Что тут творится?! Поспать не дали… Приступ, что ли?! Точно, пока я бессовестно дрых, твари пошли на штурм. С трудом вырвал свое тело из цепких лапок Морфея. Схватил оружие, амуницию и побежал к своей позиции. Остальные бойцы уже стояли на местах и осторожно выглядывали в бойницы. Глянул в амбразуру… Странно. Ничего не понимаю! Твари на месте, из леса не высовываются, только крылатые ящерицы пытаются пролететь к центру города. Да и то не очень удачно, пулеметы их пачками сбивают. Странная и глупая попытка для штурма.

«Ящерица – не штурмовик, пулеметом не оснащается!» – пришедшая в голову мысль подняла настроение. Огляделся по сторонам: все, у кого есть оружие, вели по тварям огонь. Видимо, что-то важное находится внутри города, ведь значительная часть защитников стреляла из амбразур, выходящих внутрь крепости. И это что-то – ящерицы, они пытаются атаковать. Перебежал к внутренним бойницам.

Точно! Рядом с арсеналом приземлились три здоровенных, стометровых дирижабля. Ясненько, вот кого решили уничтожить ящеры. Но поздно спохватились: все дирижабли под прикрытием огня вели разгрузку, один из них, видимо, получил повреждения, которые, впрочем, не мешали городским ополченцам выносить из него какие-то ящики.

Местные летчики смелые ребята. Это какую силу воли надо иметь, чтоб не побояться пролететь над Волной, чтоб попасть в окруженный город?! Еще раз поглядел на разгрузку: твари перестали атаковать транспорт и ретировались за стену. «Интересно девки пляшут», – я взглянул через прицел на дирижабли. Появились новые действующие лица, около сотни солдат в незнакомой форме. Пригляделся повнимательней – ясненько, эмблема союзников, кто-то из военного руководства Королевств отдал приказ отправить местные ВДВ на помощь осажденным. Смело, очень смело. А в ящиках оружие, явно вижу, как из поврежденного дирижабля выносят пулеметы. Отлично, в обороне пулеметы лишними не будут.

Хорошенькое пробуждение, повеселились – и хватит. Взяв оружие, двинулся к умывальнику – надо себя в порядок привести, да и позавтракать не помешает, а там и о последних событиях кто-нибудь в подробностях расскажет.

Отношение ко мне со стороны защитников было двояким: с одной стороны, я видел, что меня приняли за своего; с другой – чувствовался разрыв, который отделял от них. Вспомнилась армейская служба, и все стало на свои места. Снайперов всегда уважали в частях, но на каком-то подсознательном уровне все старались дистанцироваться от них. Страх от того, что пуля может прилететь неизвестно откуда, был иррационален, и снайпер всегда вызывал недоверие.

Ну и ладно. Проживу как-нибудь. Помывшись, пошел в местную столовую, располагавшуюся здесь же, в башне. «Солдатский телеграф» принес интересные новости: прилетевшие дирижабли привезли роту королевских егерей, эквивалент земного спецназа, а также гору пулеметов и легких пушек с боеприпасами. Защитники радовались внезапной помощи, как дети. Ощущение обреченности пропало.

– ИДУТ!!! – Нет, если с утра все с бухты-барахты, то это на весь день. Только успел чаю попить, и нате вам, «Идут!». Никакого чувства прекрасного, разрушили такой кайф. Но делать нечего, ноги в руки – и на позицию.

Прибежал одним из последних, что поделать – ну люблю я поесть не торопясь! Бойцы изготовились к бою. Занял свое место, бросил взгляд в сторону леса…

«Я не трус, но домой хочу, со страшной силой…» – эх, как неудачно я попал в этот мир, нет, чтобы в миры Стругацких, я имею в виду, где коммунистическое общество строят, а не «град обреченный».

Холодок стал пробираться по позвоночнику от вида медленно накатывающего на тебя кошмара – жуткое ощущение. Казалось, что земля шевелится, настолько много было насекомых: словно острова в море, шествовали среди них богомолы, а над ними в хаотическом порядке пролетали ящеры, впереди этого живого вала бежали группы чехуров. «Имя им – легион», – вспомнилось. Странно, но баньшей я не вижу, хотя почему странно, они же командиры, значит, спрятались в отдалении и руководят. Обратил внимание, что почти перестал дышать, сплюнул со злости. Сижу, спрятавшись за стеной, и боюсь каких-то полуразумных тварей. Ну уж нет, я вам устрою «Херносиму» по японскому варианту! Перехватил поудобней «Тигр» и стал выискивать первую жертву. Ну-с, кто у нас смелый, сейчас проведу свинцовое кормление, по многочисленным просьбам нетрудящихся масс. Что-то мелькнуло на периферии зрения со стороны леса, и тут же рядом со мной что-то взорвалось.

«Ни фига себе, заявки «Русского радио»!»

– Что это было? – спросил у пожилого охотника, стоящего у соседней амбразуры.

– Твари, файерболом шарахнули.

Весело… Буду считать это артподготовкой. Тут же в ту сторону, откуда прилетел файербол, отправился ответный «подарок» с нашей стороны.

– Маги ответили, зря, баньш уже поменял позицию, если не дурак, – пояснил сосед.

В этот момент послышались одиночные выстрелы. Снайперы работают – понял я. Значит, пора и мне поучаствовать в представлении.

Прильнув к прицелу, изготовился к стрельбе. Расстояние примерно метров семьсот, отлично, мне на такой дистанции самый смак обрабатывать цели. Попробую утихомирить богомола. Напридумывали уроды всяких тварей, а мне отрабатывай их! Защищенная хитиновой броней голова прикрывала емкость с горючей смесью, росшую позади, а передние лапы располагались так, что лишали возможности попасть сбоку. Придется попариться. Поймал ритм движения насекомого и стал ждать возможности для выстрела. Есть! Пуля попала в цель, но сидевший на спине богомола гар плюнул на место попадания какой-то жидкостью и ожидаемый мной взрыв не состоялся.

– Ну пожарник, ну сука, ты за это ответишь! – стал я накручивать себя.

Повторим заход. Выстрел – мимо. Выстрел – попадание. Выстрел – пожарник-неудачник замирает, дополнительный контроль – и он падает на землю. Мелкие насекомые брызнули в разные стороны от жуткой пародии на огнеметный танк. Бац! И столб огня как языком слизнул голову богомола, тело которого зашаталось и рухнуло на землю.

– Один – ноль в пользу Васечкина! – прокомментировал свои действия.

– Кто такой Васечкин? – А у соседа уши – что локаторы.

– Это из э-э… – задумался над ответом я. – Это выражение в театре слышал.

– Везет, я в театре никогда не был, – пожаловался сосед. – Дочка хочет сходить, а где он, этот театр…

– Ну, какие твои годы, закончим с насекомыми, съездишь в театр, дочке покажешь.

М-дя… осторожней надо с выражениями, так ляпну что-нибудь, отмазки замучаюсь клеить.

ТАХ! ТАХ! Боги войны присоединились к снайперам. Разрывы довольно плотно легли. Молодцы ребята!

На секунду показалось, что Волна остановилась, но в следующее мгновение твари с еще большим ожесточением бросились вперед. Из леса вылетело несколько десятков файерболов, и они понеслись к стене. Часть магических снарядов летела выше стен, явно их цели были в городе. Но каким-то чудом магам-защитникам удалось сбить эти «снаряды», перехватывая своими.

Обидно, что на богомола ушло пять патронов, этак скоро стрелять нечем будет. Ладно, продолжим. Смотрю на поле, один богомол вырвался вперед. Непорядок, накажем. Три выстрела – и еще один псевдотанк догорает в поле. Это уже лучше. Расстояние уменьшилось до четырехсот метров. Новый резкий звук ворвался в мои уши. Пулеметы! Словно гиганская коса прошлась по первым рядам противника. Десятимиллиметровые пули буквально разрывали тварей, темп наступления был сбит.

– Ух ты! – Не успел испугаться и автоматически нажал на курок. Пролетевший рядом с амбразурой грол кувыркнулся вниз, разбрызгивая кровь. Ну, я прям герой: и танки бью, и самолеты – то есть гролов сбиваю. Никому не скажу, что от страха!

– Мастер Андрей! Мастер Андрей! – кто-то осторожно трясет меня.

Оборачиваюсь – передо мной стоит гном. С трудом вспоминаю: Корин, помощник Горана. Странно, с каких пор я мастер? Ладно, это мелочи.

– Я принес ваше оружие. Смотрите. – И он стал доставать из большого мешка мои приблуды, показывая мне модификации, проведенные им с оружием.

– Мушку я перенес на ствол, но придется его пристреливать заново. Сделал сто пуль и капсюли к ним. Вот вам порох, самый лучший из имеющегося! – Тут же он достал инструменты, который принес с собой, на ходу комментируя: – Мерка для пороха, молоток, обжим для установки пули в гильзу, лак, тут инструменты для выбивания капсюля и установки нового. – Тяжело пришлось? – спросил Корин.

– Есть немного! – Эх, парень, что тебе на это ответить, я же не профессиональный военный! И, сделав над собой усилие, я ободряюще улыбнулся: – Ничего, выстоим!

Выстоим… Бой прошел… Разговорчивый сосед уже никогда не сходит с дочкой в театр… Девять ребят в башне никогда не увидят небо, за жизнь четверых борются местные врачи.

Никто не ожидал, что противник, ранее никогда не привносивший в свою тактику ничего нового, неприятно всех удивит. Казалось бы, простые дротики, но и этого хватило с лихвой. Гролы и чехуры несли с собой дротики со смазанными ядом наконечниками. Плюс к этому мешочки с кислотой, коими они атаковали пулеметы и пушки. Как сказал виконт: «Все происходит когда-нибудь в первый раз». Летающие ящерицы теперь не только пикировали на людей, но и умудрялись метать свое оружие. Именно так погиб мой сосед: чуть высунулся, и получил дротиком в лицо. Он, может, и выжил бы, но яд оказался быстродействующим, минута – и нет человека. Но это не помогло тварям. Да, они дошли до стен, да, у нас приличные потери. Однако, попытавшись штурмовать стену, попали в ловушку. Выпущенная по специальным трубам смесь на нефтяной основе полностью спалила авангард тварей и часть основных сил. Пулеметные очереди рвали отступающих насекомых в клочья.

Пять часов. Долгие пять часов шел штурм. Защитники крепости показали себя с лучшей стороны. Ребята дрались хладнокровно, уверенно, порукой в том горы мертвых тварей по всему полю. Но, боже мой, как меня это достало! Огляделся вокруг никто не ушел с позиций, все уставшие, а некоторые прямо и спали рядом с амбразурами.

– Мастер Андрей! Возьмите себе обрез.

Как нехорошо получилось: задумавшись, я совсем забыл про гнома.

Корин протянул мне двухкурковый обрез «вертикалки». И, поймав мой недоуменный взгляд, пояснил:

– На складе лежало ружье с разбитыми стволами. Я подумал, что если его обрежу, то выйдет мощное оружие ближнего боя. Возьмите себе. – Тут же достал из своего бездонного мешка коробку с патронами и протянул мне.

– Спасибо, конечно, – поблагодарил я его. – А сам ты как без оружия?

– Я гном! – смешно выпятив грудь, заявил он. – У меня есть оружие! – И помолчав, добавил: – Я себе точно такой же сделал.

– Спасибо, Корин, за подарок. Думаю, скоро его опробую.

Беседа с непоседливым гномом привела мои мысли в порядок. Что поделать, человек ко всему привыкает. Вернее сказать, может свыкнуться, тем более сейчас. Война ведь штука такая – жизнь и смерть идут рядом, рука об руку. Вот так предаваясь размышлениям, перешел с депрессивного состояния на философское и занялся снаряжением гильз для второго ствола. Честно признаться, работа гнома заслуживала самых лестных отзывов. Дал себе слово: после осады проставлюсь по высшему разряду. Если выживу.

«Вепрь» превратился в подобие «АКСУ»^[83], жаль, что нельзя вести огонь очередями, но выдавать секрет переделки в автомат я не решился. Поживем – увидим. Если все сложится так, как я предполагаю, то в первую очередь доработаю механизм ружья, а во вторую – сделаю патент на пулемет и «АКМ».^[84]

Придя в еще лучшее расположение духа, собрал все гильзы и начал действо.

Помнится, раз я был свидетелем того, как один мой знакомец снаряжал гильзы дымным порохом. Возьму-ка этот опыт на вооружение. Правда, придется сушить гильзу, ну да это мелочи.

Заполнил гильзу водой до упора и поставил на небольшой брусок с отверстием под капсюль. Аккуратно вставил в горлышко отвертку из моего набора НЗ^[85], ударил, и гидравлический удар выдавил капсюль. В течение пяти часов, на которые выпало мое дежурство, умудрился не только выбить капсюли, но и просушить, предварительно прочистив гильзы.

Во время работы ко мне несколько раз подходили сослуживцы, но, услышав просьбу «не мешать», хмыкали и отходили. Сами же охотники, хоть и прекрасно понимали, чем я занимался, но нет, человек такая натура – обязательно надо подойти дать совет. Ошарашив одного из них дальним посылом в сторону Красной площади, пожелал ему там выслушать советчиков во время приступа «медвежьей» болезни. Больше комментариев в свой адрес не слышал, подошедший к концу моего монолога Горан попросил подождать его после дежурства и, хмыкнув, направился в кабинет виконта.

Разогнав любопытствующих, начал снаряжение гильз. Вставил в гильзу капсюль и слабыми равномерными ударами молотка по всей ее поверхности загнал его на положенное место. Прикинув, решил засыпать по три с половиной грамма пороха, отмерив по мерке, начал работу. Полученные от молодого гнома полуоболочные пули были на удивление хороши. Взял одну, обмазал ее лаком, вставил в гильзу. Быстро накернил пулю и – вуаля – готово!

Частично восстановив утраченные боеприпасы, не отходя от кассы провел пристрелку. Конечно, не высший класс, но на расстоянии метров в двести можно не опасаться за промах. Поставил на карабин прицел покойного Дениса. Сделал еще серию выстрелов. Оказалось даже лучше, чем думал! Теперь я могу с высокой точностью вести боевые действия на дальностях, триста – «Вепрем» и тысячу метров – «Тигром».

Сдал дежурство и, весело насвистывая, двинулся в сторону штаба, решил сходить узнать, чего хотел от меня Горан. А вот и он, стоит с виконтом, что-то обсуждают. Встал в стороне, я не гордый, подожду. Заметив меня, Горан спросил:

– Андрей, все нормально? Сменился?

– Все хорошо, и даже более чем хорошо.

– Сейчас тебе будет еще лучше… – заявив это, он с хитрецой посмотрел на меня.

Наивный! Эти хохмы я еще в школе проходил! Я молча ждал продолжения.

Не дождавшись моего ответа, он заявил:

– Тебя у башни ждет о-о-очень милая девушка!

– Дина? – догадался я.

– Она самая, – довольно рассмеялся гном.

Смотревший на нас виконт с улыбкой заявил:

– Андрей… До конца сражения шансов выйти в город у тебя не будет. Но… в виде исключения – за уничтожение двух баньшей…

– Трех, – поправил я.

– Как трех? – в два голоса спросили меня гном с виконтом.

– Ну, когда измененные стали отступать, – ответил им, – один высунулся из леса, я его и успокоил. Лежит напротив башни в ста метрах от леса. Можете посмотреть… он вроде никуда уходить не собирался.

Виконт, пристально посмотрев на меня и, придя к какому-то решению, заявил:

– С этой минуты у тебя увольнительная в город на пять часов, время пошло!

– Класс! Вернее, есть! Буду через пять часов!

– Андрюша, ты такой ласковый, никогда не думала, что мужчина может быть так нежен с женщиной…

Взрыв страсти стал неожиданностью для нас обоих, мы сами от себя такого не ожидали.

Получив увольнительную от руководства и выйдя из башни, я попал в эпицентр маленького тайфуна. Никак бы не заподозрил, что такой маленькой гномы может быть так много. Осмотрев меня на предмет ранений и прочих увечий, она заявила, что я похудел и, наверное, не кормлен. Мои слабые попытки защититься оказались пресечены на корню заявлением, что в доме Барна меня ждет чудесный обед. Словно эта малышка знала, что меня отпустят отдохнуть. На мои расспросы был дан исчерпывающий ответ: «Охотники на баньшей – элита, и их после боя иногда отпускают в город на отдых!» Век живи, век учись! Все-таки любой город – это большая деревня. И чтоб я больше не думал о непонятном, мне сделали прозрачный намек – жена Барна с детьми ушли и у нас есть четыре часа на отдых. Посмотрев в сверкающие глаза Дины, понял: отдых будет активным. Так и оказалось.

К моему удивлению, Дина оказалась пылкой, но неопытной женщиной. Включив все свое обаяние и познания эротического характера, устроил бедной девушке сексуальный «террор». Хорошо, что дома никого не было, но боюсь, что крики гномы слышали и в соседних домах.

Теперь она лежит рядом со мной, положив свою прелестную головку на мою грудь, и о чем-то мило щебечет. Откуда в этом маленьком теле столько энергии, диву даюсь. Вспомнил, как, войдя в дом, мы сразу стали срывать с себя одежду. Но время увольнения заканчивается, пришлось вставать и идти умываться, а Дина бросилась разогревать обед. Молча, подперев щечку кулачком, она сидела и смотрела, как я поглощал одно блюдо за другим.

– Жаль, Андрей, что мы поздно встретились, – нежданно-негаданно заявила она.

– Ничего не поздно, – возмутился я. – Все хорошо. Что это за странный ход мыслей? Отобьем Волну и продолжим, я еще не всю тебя исследовал!

– Тоже мне, исследователь нашелся, – прыснула она и уже более серьезно добавила: – Береги себя, пожалуйста.

А это уже не шутки… Отвыкнув в своем мире от простых и честных слов, я оказался слегка оглушен от такого простого признания. А собственно, почему бы и нет?! Умная, красивая… Да и вообще, такое тело исключительное! Ее рядом с фотомоделью поставить, и фотомодель через пять минут удавится от собственной неполноценности. Решено, жениться я, конечно, погожу, но, купив жилье, свою гному перевезу к себе. Пора уже заканчивать холостяцкую жизнь.

– Хорошо, малышка, я буду беречь себя. Но и ты береги себя. Хорошо?

Ответить Дина не успела, пришла Лина с детьми, да и пора было собираться на службу.

В доме сразу стало шумно. Поприветствовав друг друга, мы с Диной, быстро собравшись, вышли из дома, у нас еще полчаса до назначенного времени, а это так мало… и так много…

Второй день обороны по накалу не отличался от первого. Твари атакуют, мы защищаемся. Если так и далее пойдет, то победа будет зависеть только от наполненности арсенала боеприпасами и количества наших бойцов. Хотя я заметил одну неприятную особенность: твари уничтожают только тяжелое вооружение и снайперов. Количество хороших стрелков неумолимо уменьшалось. Несколько раз в мою амбразуру влетали дротики и мешочки с кислотой. Слава богу, я успевал заметить опасность и закрывал стеклянную перегородку, иначе… К сожалению, заметить все я не успевал, и парочка «сюрпризов» весьма существенно меня задела, если бы не броник, этот день стал бы последним.

В перерыве проанализировал ситуацию и выложил свои мысли руководству. Моя информация пришлась кстати, дополнив наблюдения виконта. Пришлось рассказать ему о сталинградском опыте, точнее, о мобильных группах снайперов. К моему удивлению, руководство обороны в лице все того же виконта приняло решение: в связи с острой нехваткой снайперов создать «летучие отряды» и перекидывать стрелков на наиболее опасные направления, назначив командиром меня. Честно говоря, я не думал, что мне придется брать на себя ответственность за управление целым отрядом.

Нет, решение верное, но есть одно НО! Если намечались проблемы в соседних галереях, мы быстро бежали на место и помогали. А в случае, если угроза намечалась на противоположной стене, нас сажали на коней, и мы скакали через весь город. И это для меня, человека, который ближе десяти метров к лошадям не подходил! К концу дня моя пятая точка превратилась в «полную задницу». Наверное, смешно смотрелся новоиспеченный командир, идущий враскорячку. О своих проблемах я не преминул сообщить руководству, потребовав хотя бы повозку, если они не хотят лишиться такого хорошего меня путем уничтожения извращенной пыткой. Намекнул, что, кроме того, есть особая опасность в виде гролов, которые перелетают через стены и охотятся за всадниками. Это чистая правда: пару раз пришлось отстреливаться от назойливых ящеров, причем все это на ходу, соответственно потерь твари не понесли, а мы еле отбились.

Мой «толстый» намек был услышан, и нам выделили две повозки.

На третий день осады ранним утром состоялось заседание штаба при виконте. Пригласили и меня. С сегодняшнего дня и на основе опыта дня предыдущего мою группу пополнили личным составом, и я стал командиром усиленной группы стрелков. Количество бойцов довели до восемнадцати. Никто из присутствующих ничего против не сказал, результативность была налицо – группа за один день уничтожила более двух десятков богомолов.

Выработали свою тактику борьбы с измененными: два стрелка становились в противоположные стороны галереи, один стрелял в мешок с огнесмесью, второй уничтожал гара. Еще двух баньшей записал на свой счет. Сколько ликвидировали других тварей, даже не считали. Две повозки как заведенные носились от одной стены к другой. Все ребята в моем маленьком отряде считали себя смертниками, да в принципе оно, собственно, так и было. Я только успел слегка узнать их, а к утру следующего дня двое снайперов погибли. Поэтому для себя решил: узнаю имена или клички, а знакомиться буду только с теми, кто выживет. Так проще, иначе привыкнешь к человеку, а на следующий день его убьют.

Какой-то неудачный я попаданец, единственное утешение, мне повезло несколько больше, чем моему собрату по несчастью Денису, я, видимо, переживу его на целых четыре месяца.

Состав защитников крепости значительно омолодился, место погибших занимали их младшие родственники. Сколько этих ребят останется в живых к концу штурма, я даже опасался представить.

Собрание командного состава прошло спокойно, без паники – не мальчики, все понимаем. Обсудили проблемы и тактику, в общем – рутина. Сам неожиданно предложил – оставить в каждой галерее запасы огнесмеси на случай прорыва тварей: если не удастся отстоять, то последний покидающий поджигает ее. Мое предложение вызвало бурю протеста. Возможно, мужчинам просто надо было выпустить пар. Неожиданно спор прекратил виконт, напомнив, что такие случаи бывали и отбить галерею стоило слишком дорого.

– Должен сообщить… – Виконт медленно обвел сидящих взглядом. – Помощь придет не ранее чем через два дня… И это в лучшем случае! И если мы потеряем галерею, то сил вернуть ее обратно у нас просто не будет, а горящая она хоть как-то задержит тварей. И если я сам окажусь в такой западне… надеюсь, никто не будет мешкать?

Вот и пришел «абзац»… Народ замолк, тревожное молчание повисло в кабинете. То ли сыграло свою роль сообщение о том, что помощь ждать в принципе бесполезно, то ли убедил приведенный пример, но мое предложение приняли. Согласившись, что эту информацию пока рано доводить до личного состава, командиры стали расходиться. Я остался, чтобы передать виконту способ производства напалма. Он в данных обстоятельствах лучшее из того, что можно предложить, его плюсы – и температура горения, и невозможность потушить, да и горит достаточно долго. Надеюсь, мой труд пригодится, за сутки можно сделать достаточные запасы этого вещества; главное, чтоб хоть ингредиенты были в наличии.

К концу третьего дня у меня в отряде осталось пятнадцать бойцов, вместе со мной. Больше пополнения не будет… Его просто неоткуда брать.

И все-таки на четвертый день нам прислали пополнение в виде одного снайпера. Честное слово, и этой малости не ожидал. Выйдя из штаба, где нас изощренно отчитал виконт, столкнулся со щеголем-лейтенантом в егерской форме. Молодцевато щелкнув каблуками, он представился:

– Командир отделения тяжелых пулеметов, лейтенант королевских егерей граф Мирослав Северный! Прибыл для прохождения службы в вашем подразделении. – Произнес с ленцой, свойственной ветеранам, новичок, после чего стал преданно поедать меня глазами.

Наивный, неужели он думает, что я поверю в эту показуху? Граф, да еще и офицер спецвойск… Чувствую, ждут меня с ним приключения на мою светлую голову. Не отвечая на приветствие, стал молча осматривать новичка. Оружие в порядке, форма чистая, выстиранная. Интересно, когда успел? Моя одежда уже четвертый день мыла не видела. Уперся взглядом в его глаза. Вернее, это лейтенанту показалось, что в глаза, на самом деле смотрел в переносицу. На Земле частенько использовал этот способ, очень неудобно, когда кажется, что собеседник смотрит сквозь тебя. Граф оказался не из слабаков, держался до последнего, и когда он уже был готов отвести взгляд, вмешался виконт. Вот надо было ему появиться так не вовремя, нарушил, понимашь, воспитательную работу!

– Андрей? Мирослав? Вижу, вы уже познакомились.

– Знакомимся, – поправил его я.

– Скажите, лейтенант, – решил поставить все точки над «и», – где вверенные вам солдаты?

Зря парень пытается прожечь меня взглядом. Если чего ждать от охотников, я знаю, то от тебя – нет. А я не люблю сюрпризов.

– Перевозивший их дирижабль пострадал от атаки гролов, из четырех пулеметов осталось два. Вчера погиб расчет третьего. Командование решило объединить оставшийся расчет с другой группой, а так как там есть свой офицер, то Мирослав остался без подчиненных. Являясь прекрасным стрелком, решил, что окажет нам большую помощь в качестве снайпера. – Виконт не дал лейтенанту возможности сказать, ответив за него. – Я знаю его отца: прекрасный офицер, у них семейная династия – военные. – И, посмотрев на меня, добавил: – Я за него ручаюсь.

– Думаю, вам виднее. – Я решил не сдавать позиции и обратился к егерю: – Сообщите группе ваше имя или прозвище, чтоб во время боя не тратить время на титулы и звания. Ребята объяснят вам нашу тактику.

– Так точно! – покраснев от злости, ответил лейтенант и развернулся, чтобы уйти.

– Я не закончил… – остановил я его. – У нас в группе все равны, нет титулов, нет званий – мы все защитники крепости. Но, несмотря на это, я равнее всех, и мои приказы не обсуждаются. Это понятно?

– Понятно.

– Вы завтракали? – Я сбил его отрицательный настрой неожиданным вопросом.

– Да.

– Это хорошо, идите к группе, знакомьтесь, я скоро подойду.

Подождав, пока лейтенант ушел, виконт спросил:

– Не перебарщиваешь?

– Нет. Он привык командовать, а мне в группе раздрай не нужен, это повлияет на ее эффективность. Либо он меня слушает, либо пусть сразу просится в другое подразделение.

– Тоже верно, но, думаю, он останется. Парень гордый, но благоразумный. Кстати, спасибо тебе от лица Баронств.

Что за новости? Видимо, выражение моего лица было настолько красноречиво, что, усмехнувшись, виконт продолжил:

– В наших мастерских сделали твой напалм, не с первой попытки, но сделали. По отзывам наших химиков, он превосходит нашу огневую смесь. С утра его развозят по укреплениям.

– Напалм не мой, я всего лишь вспомнил общие составляющие смеси. Если бы в городе не было нефтепродуктов, то от этого знания пользы было бы ноль.

– Если бы… Мы не такие примитивные. Возможно, у тебя возникло такое ошибочное ощущение. – И, заканчивая беседу, торжественно произнес: – От имени совета Баронств объявляю благодарность! По окончании боевых действий тебя ожидает награда. Какая? Пока умолчу… А пока дуй к своим парням.

– Есть! – Я решил пошутить: – Служу Советскому Союзу!

– Кому?!

– Ребята! Сегодня первый штурм отбили на отлично! Десять богомолов, четыре грола и один баньш. За это, я надеюсь, нам положен вкусный обед.

Шумной толпой группа направилась в столовую. Я шел за ними, обдумывая, насколько еще хватит сил обороняющимся. Большой минус, что уйти из города невозможно, и от воли защитников к победе зависела моя жизнь.

Неожиданно ко мне обратился лейтенант:

– Андрей, по поводу недоразумения, произошедшего между вами и мной утром…

– Давай на «ты», – перебил я парня.

– Давайте. То есть давай. Я все понял, один командир, одна группа. Из-за меня у тебя проблем не будет. Слово дворянина!

– Благодарю, Мирослав. Я рад, что мы поняли друг друга.

– Я вижу, ты задумчивый ходишь. Думаешь о тварях?

– Да, граф, о них. Ты заметил, что они действуют словно по графику и с одной и той же тактикой? – решил поделиться с ним некоторыми мыслями.

– Но ведь так было всегда?!

– Дротики и кислотные бомбы были всегда?!

– Нет, конечно, но… подожди, ты считаешь…

– Да, я считаю, это замануха.

– «Зама…» что? – удивился офицер, а я и не заметил, как использовал сленг родного мира.

– В данном контексте, это засада. Твари пытаются притупить нашу бдительность, чтобы нанести неожиданный удар.

– Ты доложил о своих подозрениях кому-нибудь? – взволнованно спросил Мирослав.

– Я намекнул об этом виконту, но мы не знаем, чего теперь ждать от измененных.

Как по заведенному порядку, после обеда твари опять атаковали крепость. Предчувствие неминуемой беды усилилось.

– ПРОРВАЛИСЬ!!! – раздался рядом крик, наполненный ужасом.

– Заткни хлебало! – развернувшись в сторону паникера, рявкнул Мирослав. Молодец парень, вовремя сориентировался. Панике сейчас не место.

Посмотрев в амбразуру, увидел, как слева буквально в трехстах метрах от нас насекомые перебираются через стену. Зенитные сферы разбиты, через них твари проникают внутрь галереи. Хорошо, что пробоины маленькие, только небольшие пауки могут протиснуться через них. Из центра города в сторону прорыва выдвинулась резервная группа, это гуд, значит, граф держит руку на пульсе событий.

– Мирослав, бери половину наших и бегом со мной на улицу, – отдал приказ я и, увидев, что он исполнен, добавил оставшимся бойцам: – Разделяетесь, половина ведет огонь, обороняя эту галерею, вторая – не дает подойти к прорыву богомолам и чехурам. Ясно?

Согласный гул был мне ответом. Словно всю жизнь выполняли мои приказы, бойцы рассредоточились по галерее, на которую мы буквально только что прибыли. Я же бегом рванул на выход.

На улице охотники уже оккупировали повозки и ждали команду на выдвижение.

– Едем в обход, к галерее, прилегающей к месту прорыва.

– Хочешь перекрестным огнем выбить основные цели? – прокричал сквозь шум набирающих скорость повозок лейтенант.

– Да!

Пока ехали, я проинструктировал самого старого и опытного охотника, как действовать, повторив слова, сказанные первой группе, а сам, взяв с собой Мирослава, спрыгнул на половине пути.

– Почему мы не с ними? – удивился лейтенант.

– Потому что теперь ты будешь прикрывать меня! – на ходу одернул много думающего подчиненного. Некогда объяснять ему, что, оглядев помощь, выдвинутую командованием города, увидел бочки с напалмом. А опыта обращения с ним у местных маловато. Честно говоря, и у меня его нет, но я хоть видел, как он работает, ну и прорвавшихся за стену нужно проредить…

А вот, кстати, и прорвавшийся. Видок еще тот. Богомол перебрался через стену и теперь выбирал цель для поджога. Зрелище охренительное – танк вертикального ползания! Как эта дура, с таким размером и весом, умудряется лазить по стене?!

Вскинув оружие и выстрелив дуплетом, мы с напарником прикончили огромное насекомое вместе с его наездником. И опять бегом. Вот и баррикада перед стеной, оперативно, однако, ее возвели. Тут же я увидел графа Верода. Одетый в камуфляжный костюм, он расставлял охотников и командовал магами.

– Приветствую вас, – подбежав, обратился я к нему. – Не знаете, внутри стены есть огнесмесь?

– Есть, – махнул рукой командующий. – Предложения имеются? Если нет… Тогда вперед, на баррикаду.

– Предложу. Мы можем запас напалма поднять наверх стены?

– Маги могут, – кивнув на группу городских кудесников, отмахнулся он от меня.

– Тогда небольшим количеством вашей огнесмеси запаливаем галерею, – словно компьютер в моей голове просчитал обстановку. Вывод мне не понравился, но другого варианта я не нашел. – Она недолго будет гореть и уничтожит насекомых внутри. Дальше поднимаем на крышу напалм, ближе к противоположному краю, чтоб на внутреннюю сторону жидкость не переливалась, и поджигаем. Так делаем пару раз, я про напалм говорю. Примерно полчаса времени у нас будет, чтоб потушить галерею и разместить там бойцов, ну а море огня достанется насекомым с той стороны.

– Ты думаешь, что предлагаешь? В галерее раненые и защитники! Их тоже напалмом?!

– Либо они там, либо город тут.

– ТЫ!!! Ты знаешь, кто? Да я тебя?!– Взгляд графа готов был испепелить меня, а рука рванулась к кобуре револьвера.

Э-э, Граф, так не пойдет, если ты похож на моего деда, это не значит, что я тебя не завалю. Положив руку на карабин, стал ждать развития событий.

Люди командующего, заметив эти действия, направили в мою сторону стволы. Переместившись так, чтобы Верод стоял между мной и своими людьми, я наклонился к нему и, еле сдерживаясь, прорычал:

– Или раненые, или жители города. Выбирайте, только времени у вас полминуты, не больше. Потом будет поздно.

Стоявший передо мной человек, казалось, сдулся, как шарик. Куда девались аристократичность и властность? Даже странно, мне думалось, он более уверенный в себе человек или на этой стене кто-то из его друзей?

Но нет, вот в глазах появился уверенный блеск, рука отпустила револьвер, он бросил на меня удивленный взгляд, но ничего не сказал и, развернувшись, начал отдавать приказы, озвученные мной ранее.

Вот из галереи рвануло пламя, в нем потонули крики погибающих защитников, не успевших покинуть стену. Тут же, делая пассы руками, маги направили бочки с напалмом на стену. Зрелище не для слабонервных, прямо джедаи какие-то. Следующая картина – яркий взрыв – и потоки горящего напалма рванули вниз, на невидимых с этой стороны тварей. Вой сотен заживо сгорающих в огне измененных, словно волной, сковал все тело. Я мотнул головой, отгоняя наваждение.

– Пошли, Мирослав, тут нам больше нечего делать. – Вот это да, а лейтенант-то, оказывается, стоял рядом со мной и готов был драться с охраной Верода, отстраненно заметил я. Есть повод пораскинуть мозгами.

– Поведение графа… – начал лейтенант.

– Не стоит, Мирослав. У Верода были свои веские причины, только в данный момент они не играли никакой роли.

Парень кивнул соглашаясь. Внезапно пришедшая мысль заставила поделиться с ним возникшими у меня подозрениями:

– Ты у нас человек военный, офицер. Обратил внимание на слаженность действий тварей? – Удивленный моими словами, он приостановился. – Волна начала менять стратегию штурма: раньше они нападали со всех сторон издалека, одновременно или колонной, давая нам возможность подготовиться к встрече. Теперь же при подходе к стене они открывают такой шквальный огонь, что буквально не дают нам высунуться для ответа. Под его прикрытием они собирают штурмовые отряды и…

– Подожди, Андрей… Ты хочешь сказать, что, если такое произойдет в паре мест…

Вечер четвертого дня: штаб обороны.

– Вы бы это видели! Он был готов меня убить! Меня! И Мирослав этот направил на моих людей оружие. Это уже ни в какие рамки не лезет!

– Успокойся, Верод. Тебе что не нравится? То, что человек, похожий на твоего сына, был готов убить тебя, защищаясь? Так ты первым взялся за оружие. Или тебе не нравится то, что его поддержал граф Северный? Мой старый друг, предложение Андрея было жестоким, но единственно верным. Ты мог кинуть на штурм людей, и город потерял бы минимум сотни три защитников. – Тяжело вздохнув, виконт продолжил: – А так мы потеряли полсотни защитников.

– М-да… Пятьдесят человек, да еще огонь… плохая смерть… – вступил в разговор гном. Он был опечален, но продолжил свою речь: – Я согласен, план, предложенный Острогиным, был единственно верным. Иначе наши жертвы были бы неизмеримо больше. Ну а поведение Андрея… Нехорошо, конечно. Не знаю, как бы сам поступил на его месте. Думаю… давайте перенесем разбирательство на потом? Если доживем до победы, тогда и решим.

– Соглашусь с нашим железным мастером. Граф, у нас еще есть иные проблемы, которые нужно срочно обсудить, – попыталась сгладить обстановку эльфийка.

– Хорошо, мои соратники, обсудим это после. Вернемся к обороне города. Тактика действий измененных преподнесла нам немалые сюрпризы. Виконт, ваши соображения?

– Соображения… Оно одно. Если до завтрашнего вечера не будет помощи, мы все умрем.

(обратно)

Глава 6

– Андрей, вставай и зайди ко мне.

С трудом открыв глаза, увидел склонившегося надо мной виконта.

– Да, командир, дайте пять минут, приведу себя в порядок.

Елки-моталки, на улице еще шести нет. И чего это Арну взбрело в голову? Рановато для побудки-то, да еще лично сонного растолкал… Ох, не нравится это мне, но вставать надо.

Посмотрел на своих – спят мужики, подымать не буду, в конце концов, если бы виконту нужна была группа – дал бы приказ на общий подъем. Привел себя в порядок и зашел к командиру.

Виконт был тоже невыспавшийся, уставший.

– Вы хоть спали сегодня? – спросил его.

– Да, часа три. Спасибо за беспокойство, – иронично усмехнулся он. – Скажи, Андрей, почему вы с Веродом друг друга недолюбливаете?

Здравствуйте, приехали! Ну что за дурацкая привычка провокационные вопросы задавать и в душу лезть? Ясное дело, правду не скажу. Или все-таки сказать? В сущности, что я теряю?.. Ничего! Сегодняшний день станет последним для нас. Шансов нет, твари отработали тактику на все сто – все слабые места учтены, у защитников нет людских ресурсов, я уже в некоторых местах видел сражающихся женщин, не говоря о подростках. Оружие есть, но нет людей, а оружие без человека – простое железо. Ладно, попытаюсь говорить откровенно.

– Недолюбливаем? Скорее воспринимаем друг друга в штыки.

– Как? – удивился виконт.

– Это образное выражение моего мира, думаю, смысл понятен. Так вот, представьте, вы встретили человека, который давно погиб… Близкого вам человека. Ясное дело, что между вами раньше были недомолвки, ссоры, но сейчас это дело прошлого. Хочется и извиниться, и обнять, однако все действия натыкаются на непонимание, ведь на самом деле это другой индивидуум. И тут срабатывает обратный эффект – пытаешься оппонента разозлить и вывести из себя.

– М-да-а… Я что-то такое и предполагал, – задумчиво произнес Арн. – Вы должны откровенно поговорить и прийти к миру. Ты довольно ценное приобретение для Баронств. Уж извини за прямоту.

– Поэтому ко мне приставили двух шпионов? Из-за ценности? Не проще запереть в тюрьме?

– Законы не позволяют, – хмыкнул виконт, – сам знаешь. А каких двух?

– Пожилой – явно ваш контрразведчик. Граф Северный – человек Королевств. Или я где-то напутал?

Арн наполнил чашки чаем и подвинул ко мне вазу с печеньем.

– Прав, Андрей, абсолютно прав. Не маленький, сам понимаешь – твою проверку мы обязаны были провести. Могу обрадовать: руководство Баронств считает тебя относительно благонадежным гражданином, со всеми вытекающими правами и обязанностями. – Виконт встал, пришлось и мне подняться.

– Андрей Острогин. Ранее вам было дано ограниченное гражданство. Как официальный представитель совета нашего государства, объявляю вас с сегодняшнего дня полноправным гражданином Баронств.

– Спасибо, господин виконт, – поблагодарил я его за хорошую новость. – Думаю, Баронства от этого не проиграют.

– Полагаю, что выиграют! – рассмеялся Арн.

Виконт вышел отдать распоряжения, заодно пообещал, что принесут завтрак. Я остался в кабинете. Отлично, одна хорошая весть имеется. Принцип гражданства здесь имел много общего с американским, а если точнее, со «Звездной пехотой» Хайнлайна. Гражданин должен был доказать свое право участвовать в голосованиях и выборах.

Пока я размышлял, вернулся Арн и продолжил разговор:

– По поводу вчерашнего инцидента с графом можешь не волноваться, наказания не последует. Твое предложение принято как единственно верное в той ситуации. По снайперской группе… Сам понимаешь, наш человек в ней останется, его просто некуда девать. Кстати, как он сражается?

– Если вы про Яра? Он мужчина обстоятельный и надежный, часто выделяю ему под ответственность часть отряда. О Мирославе ничего не могу сказать… хороший боец, но одиночка. Чужой он здесь, впрочем, как и я. И это… он не простой шпион, чувствуется хорошая подготовка и высокое положение в обществе.

– Чужой? Правильно говоришь. Все правильно говоришь. Мирослав – Серый Страж, как, впрочем, и я с графом. Кроме того, он принадлежит к королевскому роду, но без права на трон. И прибыл сюда ради твоего оружия, как специалист по стрелковому вооружению.

– О как… Круто повернулось, – пробормотал я, пережевывая завтрак, который нам принес молодой помощник Арна.

– Круто, говоришь? Интересное выражение. А ты что думал, автоматическое оружие, которым можно вооружить простых солдат и разрушить шаткое равновесие с другими государствами континента, никого не заинтересует?

– Заинтересует. Но не молод ли он?

– Вполне созревший, не беспокойся. К тому же может напрямую сообщить свои выводы руководству Королевства. Кстати, именно поэтому его и послали, боялись утечки информации. А у него репутация рубахи-парня, и его присутствие в Баронствах не вызовет подозрения. Ясно?

– Куда уж яснее.

– Тогда считаю вопросы на эту тему закрытыми. Перекусил?

– Есть немного. Спасибо. Пойду своих ребят будить.

Кивнув, виконт придвинул к себе карты и стал что-то на них чертить. Я же, остановившись у двери, задал внезапно возникший вопросю.

– Господин виконт! – Я дождался, пока он отвлечется на меня. – Я изучал ваше законодательство. Знаю, что ваши с графом дети погибли. – Взгляд Арна застыл; видимо, эта боль его никогда и не отпускала, лишь воля не позволяла ему скатиться в пучину горя. – Вы с Веродом последние в роду, и у вас нет наследников. Но! По закону вы можете взять себе приемного сына или дочь, которые официально получат ваши титул и фамилию. Тем более что после штурма останется много сирот. По обычаям, их будут считать полноправными наследниками.

Тихо закрыл дверь и вышел, оставив задумчивого Арна размышлять в одиночестве. Почему простые идеи не приходят в эти многоумные, повидавшие жизнь головы? Согласен, что эти дети не будут родными, кровь другая, ну так воспитай, как тебе нужно!

– Мирослав! Сворачиваемся, уходим на новую точку. Людям пятнадцать минут на сборы и отдых. Здесь наша миссия выполнена.

Как я и предполагал, сегодняшний штурм нарастал по экспоненте. Пятые сутки в кольце врагов – как наши отцы и деды выиграли Великую Отечественную, не понимаю… Потери чудовищные, от усталости люди засыпают на боевом посту. Нашей группе еще повезло, используют как войсковой резерв – только в особых случаях. Слава богам, сегодня потерь нет, выбраковка сработала. Нельзя, конечно, так говорить, но именно так получается – самые недисциплинированные и неподготовленные погибли, остались только профи.

Охотники смотрят на нашу группу с уважением и страхом: мы стали первым спецназом этого государства. Кстати, хорошая мысль! На досуге нужно будет обдумать, своя карманная армия мне не помешает.

От наполеоновских планов меня отвлек все тот же Мирослав.

– Андрей, северную и южную сторону не так сильно давят, к чему бы это?

– Позови ко мне ребят. Буду речь толкать.

– Куда толкать?

– Туда, куда не ездят поезда! Исполнять!

Вот же шпион на мою голову, начал мои поговорки записывать – любитель фольклора. Думает, я не вижу, как он их в свой блокнотик переносит по вечерам. Фигня, конечно, вот если бы я мог перевести на местный язык матерные анекдоты, то да – это был бы успех, не очень здесь развито юмористическое творчество.

Помаленьку мои бойцы собрались вокруг меня. Охотники держались уверенно, молодцы! Оружие привели в порядок, запаслись патронами. Набрав в грудь побольше воздуха, я начал:

– Парни, еще неделю назад мы с вами не знали друг друга, но судьба свела нас вместе, и мы доказали ей, что из нас вышла отличная боевая команда! – Оглядел бойцов, увидел одобрение в их глазах и продолжил: – Думаю, вы понимаете – сегодняшний день решающий в битве с тварями. Потому я вам не приказываю, прошу! Возьмите дополнительно боеприпасов, вспомните о том, что я говорил, как использовать динамитные шашки в обороне, как зачищать помещения. Усильте личную защиту. И главное, бояться можно – трусить нельзя! Сейчас начнутся городские бои, это самое опасное. Верю, что все мы встретимся после битвы. С нами боги! А теперь выдвигаемся на южную стену. Говорят, твари умоляют о том, чтобы мы подарили им наши свинцовые пилюли. Не будем заставлять их ждать! По коням!

С легким смехом, подбадривая себя, бойцы направились к телегам.

– Здорово сказал. – Яр остался рядом со мной.

– Старался. Слушай внимательно! Вторая часть отряда на тебе, в случае необходимости берешь командование на себя.

– Командир, думаешь, придется разделиться?

– Яр, не делай вид, что ты тупее, чем есть, не расстраивай меня. Лучше заранее прикинуть все варианты развития событий, чем оказаться в растерянности перед неизвестностью.

Погрузившись в телеги, мы быстрой рысью двинули к новому месту прорыва.

Дина тревожным взглядом проводила промчавшиеся вдалеке телеги с группой Андрея. Жаль, что сейчас она не могла его увидеть. После смерти мужа у нее не было мужчин, и Острогин стал единственным, кого она смогла полюбить. Как ни жалко умершего мужа, но свадьба с ним была идеей родителей, и о невыполнении их воли не могло быть и речи. Нет, он был хорошим гномом, добрым и ласковым, но, встретив Андрея, она поняла, что не любила мужа.

Еще раз вздохнув, она направила телегу с боеприпасами к северной стене. Уже третий день женщины и дети, как проклятые, работали в мастерских, ремонтировали оружие, собирали боеприпасы, возводили баррикады. Хорошо хоть, летающих ящеров почти всех поубивали. Мысли опять вернулись к ее мужчине… ЕЕ?! Да! Она уже считает его своим, помнит его пылающий взгляд, так восхищенно до этого на нее никто и никогда не смотрел. Именно он научил защитников города бороться с летающими ящерами при помощи одной винтовки, а до этого считалось, что для уничтожения гролов нужно стрелять залпом и отрядами, либо пулеметами. Эти слова – упреждение, вынос точки прицеливания – теперь знали все охотники. Теперь пролет над городом для ящериц стал смертельной ловушкой.

За этими размышлениями она не заметила, как добралась до стены. Ее уже ждали, с шутками бойцы споро разгрузили телегу. Спросили, когда ждать следующего подвоза боеприпасов, и тут же закинули испорченное в боях снаряжение. Теперь – в обратный путь. Дина взглянула на южную стену – жалко, что нельзя увидеть Андрея, даже охотники знали о ее романе с ним. Передавали ему привет. На сердце стало тепло: его уважают, ее мужчину ценят! Жаль, что даже с помощью магов гнома и человек имеют слишком малые шансы завести ребенка, как один к десяти, а как хочется…

Со стороны стены, от которой только что отъехала гнома, зачастили выстрелы и взрывы, Дина, оглянувшись, увидела, как стена окуталась дымом от выстрелов ожесточенно стреляющих защитников. Прикрикнула на лошадь, медленно двигавшуюся: такими темпами охотникам надолго не хватит боеприпасов, нужно поторопиться. Телега завернула за очередной дом, и защитники скрылись из виду.

Дина не видела, как через стену, огрызающуюся огнем, прорвались твари, она не видела, как последние из живых защитники подожгли галерею, в которую проникли измененные. Она не могла видеть, как один грол смог прорваться на территорию города, на улице которого он увидел телегу и возницу – гному Дину. Дина успела рассмотреть пикирующего на нее ящера, выхватила обрез и метким выстрелом уничтожила тварь, но не смогла сбить дротик, который успел метнуть в нее грол…

Полчаса пролетели незаметно. Напор измененных спал во многом благодаря нашей помощи. Я смог установить новый личный рекорд – завалил четырех баньшей за одну атаку. И именно в этот момент услышал крики, отвлекшие меня от тварей. Оглянувшись, увидел охотников, смотревших на противоположную стену. А там…

Однако! Мы с виконтом это и предполагали. Три пролета стены были захвачены тварями, два крайних горели ярким, но чадящим пламенем, а по среднему в город спускались атакующие. Надо отдать должное противнику, он прекрасно разыграл партию, отвлекающий штурм прошел, как по нотам. Давившие со всех сторон измененные не давали отвлечься защитникам. Теперь дело за теми, кто остался в городе. Смогут остановить нападающих – выживем, а нет, тогда умрем. Посмотрел на стену через прицел: вблизи врывающиеся в город твари выглядели еще страшнее. Надо что-то предпринять. Но что?!

– Острогин! Где Острогин?!

Повернулся в сторону выкрикивающего мою фамилию молодого парня. А паренька я видел в штабе, он вроде адъютанта при Арне, что за вести он принес? Помахал ему рукой, чтобы меня заметили. Заметил, подошел. Поздоровался и быстро начал говорить:

– Виконт ранен, но продолжает командовать. Передал вам, что с этого момента вы – группа, самостоятельно принимающая решения. Действуйте.

– Приказ принят. Кратко расскажите о последних сводках.

– А вы сами не видите?! Твари в городе!

Притянув к себе начинающего истерить парня, прошипел ему в ухо:

– Не ори, люди смотрят. – Дождался, пока он успокоится, и продолжил: – Про стену сам вижу, меня интересуют остальные направления.

Молодой охотник неприязненно взглянул на меня, но пререкаться не посмел.

– Твари жмут со всех сторон, не дают перебросить резерв со стен в город.

– Ясно. Много баньшей видят на других стенах?

– Да нет… Никто не обращал на это внимание, – до парня стало доходить. – По показаниям наблюдателей, меньше обычного.

«Меньше обычного!» Вот оно. Получается, штурм на нашем направлении – отвлекающий. Он должен сковать наши резервы, а с остальных сторон твари просто удерживают защитников в стенах крепости.

Я оглянулся на своих снайперов:

– Парни, долго размусоливать не буду, ситуация не та. Яр, берешь вторую половину отряда и двигаешься по левой стороне галереи. Твоя задача – разделить ребят на две группы для ведения огня по обе стороны, основное – отстреливать баньшей и богомолов. Чем меньше будет этих тварей, тем больше будет неразберихи в их рядах, соответственно – часть защитников можно будет отвлечь на прорыв. Приказ ясен?

– Ясен, я понял тебя, Андрей. Сам пойдешь по правой стороне?

Молодец охотник!

– Да, мы с Мирославом пойдем по правой. – Ощутив внезапный порыв благодарности от того, что он меня хорошо понимал, я обнял охотника. – С богом, и до встречи!

Что-то меня на телячьи нежности потянуло. Пойду поубиваю тварей, может, пройдет?

Я вспомнил про виконтовского адьютанта.

– Доложи Арну про все. Спасибо, – поблагодарил я его, незачем приобретать новых недругов. – Яр, действуй! Мирослав! Ко мне!

Галерея наполнилась движением.

– Мирослав, в случае чего принимаешь руководство на себя! – И, не слушая ответа, я скомандовал: – Первое отделение, за мной!

Рядом плюхнулся Северный.

– Как мы-мы… им дали! Ни-ни… одной гривастой твари в-в… пределах видимости не-не… видно!

– Не видно, – согласился я с заикающимся.

Вот уже несколько часов пробиваемся вдоль стены к зоне прорыва. У баньшей сегодня траур. Мы с бойцами положили не меньше двух десятков тварей. Да и, видать, посыльный передал мои слова виконту, потому что огонь защитников просто разрывал этих вихрастых тварей, как только они появлялись в прицелах. Конечно, и охотники погибали, но свою задачу они выполнили – напор ослаб, теперь наши могут бросить освободившиеся резервы на прорыв.

– Во… во… – послышалось рядом.

Двинул в бок кулаком заикающемуся аристократу.

– Ты что дерешься?! – возмущенный Мирослав чесал бок. – Я только что баньша убил и не умер! А ты руками машешь.

– Не машу, вижу, что ты заикаешься, вылечил тебя народными средствами.

– Тоже мне, целитель нашелся! Грохнул баньша! Расскажу дома – не поверят!

– Наверное. Может, не ты один в него стрелял, повезло! – Я-то все понял, после всего, что услышал от графа и виконта, сложить два плюс два несложно. Интересно, моя аура насколько больше физического тела? Парень лежал рядом, скорее всего моя антимагичность его прикрыла. Надо будет заняться этим вопросом. Потом! – И вообще! Кончай тереться об меня! Я женщин предпочитаю!

В меня уперся недоуменный взгляд. Мирослав рывком отодвинулся.

– Ты что?! Я не из этих! – И, увидев меня сотрясающимся от смеха, добавил: – Ты ненормальный! И шутки у тебя дурацкие! У нас за мужеложство казнят!

– Ладно, пошутить нельзя, что ли? А что казнят, правильно делают. Нечего растлевать народ.

– Командир, кажись, тебя ищут. – Мирослав указал рукой на посыльного.

Ба, знакомые все лица! Тот же адъютант, что говорил о ранении виконта.

Посыльный, заметив нас, бросился ко мне и, не отдышавшись, сообщил:

– Э… Вас виконт вызывает на штаб… штабное собрание… в арсенал!

– Хорошо, буду. Подождешь меня? Я мигом.

– Нет, извините, господин Острогин, мне еще одного командира надо предупредить.

– Ну давай, только осторожней, – кивнул я ему. – Мирослав, остаешься за старшего.

Ощущения боя на открытом пространстве ни с чем не спутаешь. В закрытом – ощущения совсем другие, вокруг защита, а противник только впереди. Здесь же неизвестно, откуда к тебе прилетит смерть. Даже находясь в ста метрах от линии обороны, я ощущал безжалостные эманации боли, плывущие над полем боя.

Уставший, я двигался к арсеналу короткими перебежками от дома к дому. Вокруг сновали бойцы. Но это не был хаос, это было упорядоченное движение: к прорыву – бойцы и боеприпасы; обратно – раненые. Убитых я не видел. И это правильно, убитым спешить некуда, живых бы спасти. Пропуская колону с боеприпасами, свернул на параллельную улицу. У одного из домов стояла телега, рядом с ней лежал мертвый грол. Перехватив ствол, медленно приблизился. Тварь практически разорвана близким выстрелом дробью. А где, интересно, стрелок? Может, житель дома, и сейчас прячется? Обошел телегу, за ней кто-то лежал…

– Диночка, девочка моя, как же так… Почему?!

Жизнь несправедлива! В кои веки встретил женщину, в которую был готов влюбиться, а она погибла.

Прав был философ, сказавший: «В войнах первыми погибают женщины и дети, а еще честные и чистые сердцем». Осторожно положил гному на телегу. Даже смерть не смогла испортить ее прекрасное лицо. К счастью для нее, умерла она мгновенно, не мучаясь, дротик попал в сердце. Поднял девушку на руки и вынес из переулка. Остановившаяся рядом охотница приняла у меня тело и положила на телегу, везущую раненых. Дину многие знали. Никто ничего не сказал, молча погрузили в переполненную повозку и уехали в арсенал. А я остался.

Что мне скажут в штабе? Ничего нового. Взял с проезжающей подводы пяток динамитных шашек, зыркнув на возницу так, что возражения застряли у него в горле.

Пока шел, заметил: звук боя переместился вперед и вправо, значит, измененные готовят новую пакость. Подумав, направился налево. По дороге проверил оружие, рассовал шашки. Сейчас, Диночка, я за тебя отомщу.

Еще один поворот улицы, и выйду к стене. Может, я ошибся? Может, прорыв не здесь?

Из состояния задумчивости меня вывел мощный удар ноги. Пролетев пару метров, развернулся и увидел баньша. Доигрался – диверсанты в тылу, и я враг, стоящий у них на пути. Хорошо меня тварь пнула, прям кун-фу какое-то. За тварью стояла пара десятков пауков и несколько чехуров: ясен пень, сейчас выйдут в тыл и прорвут к чертям оборону. Странно, что меня не убили. Взглянул на тварь, на ее морде возникло подобие улыбки. Поразвлекаться захотелось? Ну-ну, каратист хренов.

Тварь, раздвинув пасть в глумливой улыбке, направилась ко мне. Рядом появился еще один ее собрат. Они что, почкованием размножаются? Огляделся – да они же через дома просачиваются. Хитро! Понемногу копят силы для прорыва. Теперь понятно, почему меня сразу не убили, – ведь только разумное существо может получить удовольствие от пытки другого разумного.

– Ну что, сука? Думаешь, твое кун-фу круче моего? – прошептал я, сплюнув. Баньш, наверное, посчитал треск, раздавшийся при ударе по моей груди, треском сломавшихся ребер. Наивный кампучийский пацан! Вот магазин он мне сломал – факт, за это и ответит. А броник и ребра – целы. Стопудово болеть будут, если выживу. Подождал, пока тварь встанет надо мной.

– Мое кун-фу круче! – Заранее взведенный обрез снес голову чудовищу влет. – Ну, ушлепки, я вам не «Гринпис», всех замочу, один останусь!

Рывком вскинул «Вепрь» и, почти как в тире, опустошил двадцатипатронный магазин по оцепеневшим тварям. Не отвлекаясь на перезарядку, выхватил «Викинг» и открыл огонь по оставшимся. Тут-то противник очнулся, часть попыталась броситься на меня, вторая рванула в дом. Видно, смерть двух баньшей произвела на них неизгладимое впечатление. Быстро уничтожил самых умных. Если бы все набросились на меня, то разорвали бы вмиг. Но на нет и суда нет… Вернее есть – я, а это хуже.

Поджег динамитную шашку и кинул вслед убегающим. Взрыв и визг, прям музыка какая-то. Огляделся, вроде поле боя за мной, добил показавшихся подозрительными тварей.

– Ну ребятки, щаззз я вам покажу правила грамотной зачистки.

Подошел к дому, в который рванули твари. Метнул в приоткрытую дверь две подряд шашки. Спрятался, открыл рот, чтоб не оглушило. Взрыв! Кому-то придется вставлять дверь… о внутреннем ремонте умолчу. Рывок, уход с линии огня, уничтожение раненых, чисто. Прихожая взята всухую! Продолжим танец. Еще пару шашек, бедные жильцы… В остатке только НЗ, опять же в минусе еще одна обойма.

Ну и что дальше предпринять? По логике – пора «делать ноги». Это по логике, а если тварей много, а я положил только авангард? Да ну, вряд ли. Скорее половину отряда, если не треть, не зря одна из тварей метнулась дальше по улице. Посмотрю одним глазком, а потом, по идее, успею предупредить своих. Выглянул на противоположную сторону: пусто, ни единой души, только телега с боеприпасами да разорванный на части возница – не повезло парню, нарвался на тварей. Лошади нет, наверное, убежала, а так бы рядом лежала. И никого более…

«Вепрь» на изготовку и, ощупывая взглядом пространство, перемещаюсь к телеге. Вот повезло так повезло! В телеге полным-полно динамита! Ну, я теперь кум королю. Найти бы хорошую точку для обороны – и ни один измененный не уйдет от «награды». Пожалуй, отличная выйдет для Дины тризна!

Насчет обороны я, конечно, погорячился… Единственный вариант более-менее надежно контролировать улицу – это укрыться за телегой. Хотя можно забраться на крышу дома, тем более что повозка стоит к ней впритык, забраться – раз плюнуть! В принципе, план неплохой, печная труба широкая, за ней могу укрыться, да и путь к отступлению практически готовый – по крыше на соседнюю улицу, а там я недавно был, выкручусь.

Я поднапрягся и с большим трудом развернул телегу и опрокинул так, чтобы образовался угол. Внутри угла положил с десяток динамитных шашек. Если начнутся трудности, примитивный направленный взрыв – метров на тридцать – очистит улицу от всего дышащего. Главное, в этот момент быть отсюда подальше. Взял шутиху, или, как по недоразумению это называли местные, ракетницу. Выстрелил, подав сигнал тревоги. Можно отдохнуть до прихода подмоги.

Опять перед глазами возникло мертвое тело Дины. С трудом подавил желание вернуться к ней. Нельзя. Необходимо отвлечься от безрадостных мыслей. Есть только один знакомый мне способ – это занять себя чем-нибудь. Разложил перед собой шашки для удобства, часть взял с собой и полез на крышу, устрою там последнюю линию моей обороны. Тьфу, тьфу, тьфу! Чтоб не сглазить!

Прошло минут тридцать, стрельба продолжалась с прежней силой, а подмога так и не объявлялась. Посмотрел на последнюю сигнальную ракету, уже из моего мира, и с сожалением выстрелил ею. Эту охотники точно заметят. Подождал еще с четверть часа. Никого. Странно, никому нет дела до прорыва? А может, я ошибся, и прорыва нет? Случайно просочилась группа измененных, я ее тут и положил?!

Запалил на всякий случай факел, валявшийся в телеге, – мало ли! Второй, найденный там же, закинул на крышу. Решил проверить дома дальше по улице, ведущей к стене. А что? Будут трудности – отобьюсь!

Вообще неприятно, и попахивает сумасшествием, но скажите, не сумасшествие – попасть в другой мир и выжить в подобных условиях?! Ладно, хватит рефлексировать. На улице тишина, как на кладбище, где-то стрельба, здесь же спокойствие. Да еще устроено все так, что за угол не выглянешь – улицы-то не прямые, а полукруглые.

Эх, чему быть, того не миновать, пройдусь, развеюсь. Дома стоят закрытые: ясен пень, что жилье, стоящее рядом с крепостной стеной, было покинуто в первую очередь, в целях безопасности населения. Но вторая улица почему пустая? Приняв меры предосторожности, сунулся к дому, стоящему в двадцати метрах, – двери и ставни закрыты, на стук никакой реакции. «Все страньше и страньше…» Может, я просто не в курсе, и эвакуировали пару улиц, а не одну? Продолжу обход, еще пара домов – и тот же результат. Может, обратно? Судьбу дразнить не стоит? Оглянулся назад: вроде отошел на сотню метров, а телеги только край видать. Нет, все-таки грамотно построено, для обороны лучше не придумаешь, сто метров по прямой наводке, и нападающие только в последний момент могут увидеть обороняющихся.

Стоп токинг! То есть мыслить стоп, а уши торчком! Кажется, из двухэтажного дома напротив раздался шум, похожий на разговор. Так и есть, что-то невнятное бормочут. Быстро и по возможности бесшумно перебежал к его двери. Она чуток приоткрыта, вот странные люди! Враг во дворе, а у них все нараспашку. Рывком открываю дверь…

– Здрасти… Ошибочка вышла! Не буду мешать! Покедова вам!

Дебилоид! Больная голова ногам покоя не дает! Так глупо попасть, ум отморожен напрочь! Картину, которую увидел в доме, иначе, чем совет в Филях, назвать не решился бы. Пять баньшей, несколько чехуров, жуков туева куча и гар в придачу! Словно на фотографии, отпечатались в моем мозгу вид гостиной и это сборище. А может, у них перерыв на обед?!

Снимаю с пояса связку шашек и запаливаю зажигалкой. Прыгаю назад и одновременно швыряю взрывчатку в сторону тварей, затем – кувырок в сторону. Не хватало еще свои осколки получить.

Не оглядываясь, рву когти к телеге. Взрыв обдул меня легким ветерком, а позади раздался яростный вой. А вот хрен вам! Как там в песне? «Нас не догонят!» И правильно, переполненный собственным страхом, я стометровку перекрыл с такой скоростью, что пожизненный мировой рекорд обеспечил.Не сбавляя темпа, практически взлетел по телеге на крышу. Вот труба, вот динамит.

Щаззз… я вам устрою веселую жизнь. За мой испуг ответите по всей строгости советских законов! Подвинув ближе заблаговременно отложенный факел, поджег его.

Что у нас с противником… Упс, пора менять штаны. Два богомола под прикрытием жуков и чехуров. Недолго музыка играла… Хана поросенку… и хана – это не девушка…

Так, успокаиваюсь, что-то меня прибило на ха-ха – истерика, наверное. Фиг с ней, главное, чтоб в бою не мешала.

Проводил взглядом струю огня, выпущенную местным биологическим танком. Мазила! Со ста метров промахнуться – это какой «талант» надо иметь! Размахнувшись, отправил в полет три связки шашек. После взрывов выглянул из-за трубы и осмотрел поле боя: мазила с экипажем – готовченко, и еще полдесятка разнокалиберных тварей отдыхают с ним за компанию. Надо было побольше связок сделать, уж очень хорошие результаты дают. Быстренько взял еще три шашки и повторил предыдущие действия.

Близкий взрыв больно ударил по ушам! Бросил взгляд на самодельную мину направленного действия – слава богам, не телега взорвалась! Но если бы шарахнула телега, меня бы убило в первую очередь. Посмотрел вперед, что за… На крыше буквально в семи метрах от меня – здоровая дыра, над ней вьется дымок. Не понял, – мои шашки точно улетели в сторону противника, не мог я их не добросить! Зуб даю! Чей-нибудь…

Ну-с, господа, примите еще три «подарка». Теперь уже наблюдаю за полетом зарядов. Пока второй богомол выйдет на позицию для точной стрельбы, особо бояться нечего. Нет, они действительно разумны! К только что упавшей взрывчатке молнией метнулся чехур и метнул ее обратно. Вот, значит, как, изумился я, прячась от своего же «гостинца». Тогда попробуйте это – обрезал огнешнур и повторил номер: догадливого чехура разорвало на части. Тут бы мне поменять точку, ан нет, и выстрел богомола приходится впритирочку, аж волосы от жара затрещали. Огляделся – отступать рано, а не отступать нельзя, если не хочу в шашлык превратиться. Где же подмога! Спят, что ли???

Рядом с домом растет одинокое дерево, его ветки практически упираются в соседний дом. Но есть проблемка: до дерева метра четыре, если промахнусь – без вариантов погибну. А богомол вышел на линию уверенного поражения. Эх, была не была, закинув в рюкзак оставшиеся шашки, я начал разбег. Прыжок! Есть контакт! Но боже, как больно, кажется, ребра треснули. С трудом, через боль, сделал вдох и перебежал по довольно крепкой ветке на соседний дом. Мимо проносятся ядовитые дротики.

Срываю с плеча винтовку и, особо не целясь, расстреливаю вырвавшихся вперед тварей. Жаль, на этой позиции богомола плохо видно, но, с другой стороны, и меня ему труднее достать.

Вторая часть Марлезонского балета – я и те же. Минут десять боя, а устал, как вагон с углем разгружал. Осталось две шашки и по обойме патронов на ствол. Не уверен, но вроде бы со стороны стены выстрелы зазвучали громче? Или у меня от контузии глюки? Наверное, второе – голова зверски болит. Видимо, недолго ей страдать осталось. Не ошибся я, действительно твари готовили тут прорыв, ошибся лишь в оценке численности. Их тут под сотню!..

«И никто не узнает, где могилка моя…» – вспомнилась строчка из песни.

Измененные уже рядом с повозкой, пора вводить план «Б» – бежать. Но сначала нужно все взорвать. Успокаиваю дыхалку. Факел, лежащий рядом с телегой, должен упасть так, чтобы огонь попал на огнешнур. Раз! Мимо! Сооружаю второй. Попадос! В дамки!

Взрыв был феерический. Меня, подняв, хлопнуло о крышу. Тряся головой, попытался обозреть поле боя. Фу! Фарш! Теперь не понять, где богомол, а где чехур, – сплошной винегрет. Ну так и не звал их никто сюда! Сидели бы у себя на юге! Пошатываясь, побрел к противоположному краю крыши. Три метра до земли – не бог весть какая высота, но это когда у вас нет контузии и ребра в порядке. После падения, а по-другому такой прыжок и не назовешь, чуток отлежался и двинулся к центру города. Я свою задачу выполнил! Кто может сделать больше – пусть делает больше, а мне и этого хватит!

Внезапный удар был такой силы, что, подлетев, я впечатался в стену. Если выживу и доберусь до Земли, больше не буду смеяться над мультяшными героями, которые, по воле автора врезаясь в препятствие, медленно оплывают вниз! Только что эту процедуру проделал самолично. Вывод – эта операция неприятная и очень болезненная.

Из глаз постепенно исчезла темнота. Картина Репина – «Приплыли»! Надо мной, словно приговор, стоит баньш – самый здоровенный из виденных мною. Метра три ростом! Сволочь стоит и ухмыляется, а в глазах ад. Мне надо исповедаться! Где тут священники? Срочная надобность! Нетути… обидно!

Кажется, за последний час количество встреч с тварями зашкаливает за все разумные пределы. А из оружия кроме иронии ничего не осталось.

«Тигр» лежит рядом, но не дотянуться. «Вепрь» за спиной: вытащить не успею. Эх! Помирать, так с музыкой! Как мы в детстве говорили, когда играли в войнушку?! «А я из последних сил!» Через дикую боль тяну руку к шашке, тварь с мерзкой улыбкой, не торопясь, ногой бьет по ней. Глазами провожаю вылетевшую взрывчатку, довольный баньш тоже повернул голову, проводив взглядом полет динамита. Зря! У меня две руки! Выхватив взведенный пистолет, я, не целясь, нашпиговываю тварь свинцом.

– В компании и помирать веселее! – сообщаю лежащему рядом со мной существу, поймав его удивленно-обиженный взгляд. – И так вот бывает.

Видимо, несколько тварей проходили этой улицей, и мне не повезло с ними встретиться.

Осмотрев человекообразное тело баньша, заметил набедренную повязку с мешочком. Протянул руку и сорвал его.

– Трофей! – пояснил возмущенно замычавшей твари. Нащупал что-то кругленькое, как шарики, и засунул находку под броник. – Экспроприация!

Жизнь из глаз твари уходила, мгновение, другое – и глаза покрываются дымкой. Баньш мертв! Рядом раздалось гневное рычание, в поле зрения возник чехур. Он, наверное, телохранитель баньша. Его взбешенный взгляд метался по моему телу.

Место повкуснее выбираешь? Чтоб ты зубы о броник сломал! – с каким-то мазохистским удовольствием пробомотал я, чувствуя, что в глазах темнеет.

Как гром среди ясного неба – в чехура врезается файербол. Дождался, наши! Успели! Только поздновато… для меня. Ну, сознание, давай теряйся!

(обратно)

Глава 7

Шум, суета – все доносится как будто издали. С трудом открываю глаза – опаньки! Я опять в той же комнате, что и несколько месяцев назад, – в графских покоях. Как говаривал какой-то философ – круговорот событий в природе… Или веществ? Да не суть важно. Сплошное дежавю.

К чему бы это?!

В комнате пусто, опустил глаза на себя…

Кажется, мне здорово досталось: левая нога перевязана – не помню, чтоб с ней что-то приключилось, грудь в жестком каркасе бинтов, вот это помню, баньш, сволочь, заехал; да и голова побаливает.

– Очнулись! И слава богам!

Как-то незаметно в комнату вошла Лерена.

– Здравствуйте! Рад вас видеть в добром здравии!

– Спасибо, господин Острогин! – Но радости на лице женщины было мало, видать, намаялась за последние дни. – Сейчас принесут поесть, а потом к вам зайдут посетители. Ваши сослуживцы уже замучили всех слуг – все рвутся вас увидеть.

Еда – это хорошо, сейчас бы и корову слопал.

К сожалению, вместо коровы пришлось есть бульончик, но отдам должное повару – бульон был вкусен!

Лерена забрала вылизанные мной тарелки.

– Входите, граф!

Не понял, опять Верод?

– Андрей! Живой и здоровый! – Ко мне буквально ворвался Мирослав. – Ребята испереживались!

– А что переживать? Я везучий и живучий! – Честно сказать, я был рад видеть Северного, хоть он и шпион, но это наш шпион!

– Живучий он… То-то почти сутки без сознания провалялся.

– Сутки?! – Я посмотрел в окно… Твою налево! На улице утро, а вырубился я где-то в обед… Не слабо повалялся.

– Так! Давай рассказывай, что и как! Как там наши, и вообще, что в мире творится?!

– Что в мире творится, уж извини, не в курсе, – рассмеялся Мирослав и, увидев мой недовольный взгляд, выставил перед собой руки. – Ладно-ладно. Шучу!

Из рассказа выяснилось следующее. После того как я направился к командиру, охотники смогли отбить наступления тварей и освободить резерв для ликвидации прорыва. Уже после удалось установить, что мой первый сигнал о помощи видели, но маг, который должен был передать информацию в штаб, был убит, и в заварухе о посланце забыли. Второй сигнал увидели все. Надо полагать, что ракету, взлетевшую на добрую сотню метров, тяжело было не заметить. Сложив два события, командир отряда охотников доложил графу Вероду о двух сигналах о помощи. Граф отдал приказ сформированному подкреплению в первую очередь оказать помощь в месте, где я, со слов Северного, «покрывая себя неувядающей славой, героически уничтожал превосходящие силы противника».

– Слушай, ты эти слова запиши, мне, как человеку скромному и застенчивому, они очень по нраву.

– Андрей, это общее мнение. Когда ребята ворвались на твою позицию и добили штук тридцать тварей, там, кроме тебя, никого не было, народ был в шоке! Ты один уничтожил почти полсотни измененных! Граф после боя так и сказал: «Если бы не Острогин, нам бы пришел конец». Короче, всех оставшихся тварей порубали в куски. Одновременно с этим в тыл наступающим измененным ударили королевские войска! И началось месиво!

– Стоп! Силы королевств должны были прийти сегодня!

– Должны были… – грустно усмехнулся Северный. – Если бы они сегодня пришли, то им пришлось бы быть могильщиками, крепость не сдержала бы натиск.

– Эт… точно. – Задумался, вспоминая минувший день, но, увидев недовольный взгляд, поспешил исправиться. – Извини. Продолжай.

– Ты не представляешь, наши войска, ну, в смысле, королевские… В общем, экспроприировав весь транспорт, до которого могли дотянуться, и взяв всего лишь тройной запас боеприпасов, практически без остановок двинулись нам на помощь. Сбивая на пути заслоны тварей, наши парни вышли в тыл наступающим тварям. Ты, кстати, в этот момент уже уничтожал прорвавшихся.

– Вовремя.

– Да! Измененные такого не ждали. Выбив всех баньшей, королевские егеря рывком разбили порядки наступавших, ну а дальше пошло форменное избиение. Без руководства твари не знали, что делать, и мы их клали пачками! Нет. Конечно, они пытались сопротивляться и даже предприняли попытку завладеть городом, но куда им!

– Хорошие новости! Наконец этот кошмар закончился.

– Ну, правда, еще всю ночь оставшихся в городе тварей отлавливали. Но сейчас крепость полностью очищена от измененных и осада снята!

Мы помолчали, – новость, конечно, замечательная, но она не вернет погибших в этой бойне. Не вернет Дину, да и многих других…

Внезапно в комнату вошел Верод. Махнув рукой Мирославу, он обратился ко мне:

– Андрей, рад тебя видеть живым.

– Взаимно, господин Верод. Хорошо, что вы живы.

– К сожалению, не могу долго раскланиваться. Ты можешь двигаться?

Странный вопрос. Я попытался встать, боль словно обручем сдавила меня. Откинувшись на подушку, сказал:

– Самостоятельно нет, но, если нужно, пусть помогут…

– Помогут.

– А в чем дело-то? – попытался возмутиться я: что за странные вопросы и не менее странные предложения?

– Арн при смерти… – с затаенной болью произнес Верод. – Он хочет тебя видеть.

В комнате виконта было светло, сам он лежал на кровати, стоявшей посередине. Вид у него был… Короче, в гроб краше кладут: одной ноги не было, правая половина тела укутана светящимся, явно магическим, предметом, похожим на одеяло.

– Ближе не надо! – сказал я Мирославу и еще трем охотникам, которые перенесли меня из графских покоев в дом виконта. Не хватало, чтоб моя антимагическая сущность развеяла лечебную магию. Ребята остановились, подняли меня с носилок и усадили на стул.

– Все правильно, – открыв глаза, произнес Арн. И, проводив взглядом вышедших ребят, добавил: – Рад, что ты выжил, парень.

– Благодарю, виконт, – ответил я, приходя в себя; всю дорогу сюда ребра болели с такой силой, что даже не помнил, как донесли. Только темные круги перед глазами, – лишь перед комнатой Арна мне стало лучше, и я краем глаза успел заметить, что народу в ней собралось приличное количество. Кажется, тут находилась вся руководящая верхушка Баронств.

Комната, в которой лежал Арн, была, я бы сказал, обставлена бедно: стол, стул, шкаф и кровать. С виду и не скажешь, что здесь живет один из самых влиятельных людей в этой стране. Но, вспомнив его рабочий кабинет с похожей обстановкой, не сильно удивился.

– Небогато? – поймав мой взгляд, спросил виконт.

– Скромно… – подтвердил я.

– А зачем мне напускное богатство, все, что мне надо, имеется, а от остального только морока.

Глаза этого сильного и волевого человека цепко изучали меня.

– Догадываешься, зачем позвал?

– Господин виконт! Честно говоря, не очень. Вариантов несколько, но не будем же мы угадывать?

Легкая улыбка возникла на его лице. Он взмахнул рукой, и по углам комнаты разгорелись магические огни.

– Полог тишины, – пояснил он, увидев мой вопросительный взгляд, и пояснил: – Пока мы будем говорить, никто не сможет подслушать нас.

Ну что на это сказать? Человек, очень даже неплохой человек, при смерти. Если он просит о разговоре, значит, дело важное. Не отказывать же?!

– Мне осталось жить минут сорок, не более, а сделать нужно многое, так что будь любезен, выслушай. Готов?

Я кивнул.

– Помнишь, мы говорили о Древних? – пристально посмотрев на меня, спросил виконт. Я кивнул. – Я – хранитель Северного форпоста Древних…

Охренеть! Вот она – третья сила в уравнении.

– Ты не сильно удивлен, – констатировал Арн.

– Удивлен, но за последние месяцы слишком много нового. Устал удивляться. И ваши беседы дали понять, что с этим городом не все так просто. Историю, рассказанную вами, я помню. Нигде, ни в одной книге нет данных, почему наши предки так долго после переселения не могли шагнуть в развитии и даже скатились в регресс.

– Молодец. Правильный вывод сделал.

– Да тут много ума не надо, – усмехнулся я.

– Что смешного?

– Вспомнил, рассказывали, что, когда приехали ученые и маги из Королевского университета, вы стремились показать им все ходы и выходы города. Представляю, какие ходы вы им показывали.

– Хм… – превозмогая боль, улыбнулся виконт. – Как ты говоришь, «прикольно было пудрить мозги». Но нам пока рано получать доступ к этим знаниям. Хранители пытались открыть его во времена расцвета Второй Империи, но помешала Смута. И единственный человек, сила которого могла открыть дверь в неведомое, сгинул во время бунта. – Лицо виконта стало отстраненно-грустным. – Как сгинуло и большинство хранителей. Я последний.

– Почему так случилось? – вырвалось у меня.

– Потому, Андрей, что доверить тайну можно, трудно найти человека, который сохранит ее. Приплюсуй к этому гражданскую войну, да и тварей. Хранители гибли, а заменить их было некем. Тем более что в то время не все и людьми-то оставались. Да я и не предполагал, что останусь последним хранителем. Моя дочь и… сын Верода готовились принять на себя мое бремя. К несчастью, они погибли…

– Простите, Арн. Это как-то связано с вашей тайной?

Сдается, виконт вспомнил те давние события. Я не посмел его прервать.

– Нет, это было связано с моей работой в Серой Страже. – Наши глаза встретились, и он протянул мне руку. – Возьми мой перстень. Сними его с руки!

Вздрогнув, я посмотрел на Арна, но он лишь ободряюще кивнул. Осторожно встал со стула, на котором сидел. Тело молнией пронзила боль, но разве это боль? Вот виконту сейчас больно, да еще и последними минутами жизни рискует. Я же могу загасить магию, удерживающую его на этом свете. Увидев ободряющий кивок, я решился: приблизившись и вытянув руки, снял с пальца перстень. Магическое покрывало чуть мигнуло, но тут же снова ярко засияло.

– В стене напротив двери картина. Видишь?

– Да, – ответил я, подходя к ней.

– В ее креплении тайник, вставишь перстень, заберешь оттуда мастер-ключ и дневники. Дневники обязательно прочти – там все наши изыскания и история хранителей. – Лицо Арна перекосилось от боли. – Под моей кроватью проход и лифт. Знаешь, что это?

– Знаю. Ваш мастер-ключ должен его открыть?

– Умница. Именно так. Лифт спустит тебя в настоящую крепость, а там… сам поймешь. И запомни – это теперь твоя тайна!

Состояние Арна быстро ухудшалось. Видно было, с каким трудом он борется со смертью, выполняя свой долг.

– Теперь просьба… Выполни мое желание.

Я хотел спросить, какое. Но не успел.

– Выполнишь? Пожалуйста!

– Хорошо.

С явным трудом он нажал на лежащий рядом магический шар. Словно по волшебству в комнате погасли магические огни, и следом за этим в нее вошли члены совета Баронств. Я и не знал, что их так много, – когда мне давали гражданство, их было на треть меньше.

Верод, вошедший первым, хотел броситься к постели Арна, но тот взмахом руки остановил его.

– Подожди, мой друг. – И, проведя рукой по кругу, произнес: – Проходите, друзья.

Раздался тихий всхлип Ленар.

– Господа, члены совета Баронств, – ясным и спокойным голосом проговорил виконт.

Я восхитился им, – даже будучи при смерти, он оставался аристократом.

– Прошу вас засвидетельствовать, – продолжал виконт, – что я нахожусь в здравой памяти.

– Зачем?! – встрепенулся Горан. – Мы все верим в вас, и у нас нет причин для недоверия.

– Спасибо, старина. И все же!

Мне кажется, или гном смахнул слезу? Все-таки Арна здесь не просто уважают, но и любят.

Гомон наполнил комнату. Все присутствующие в один голос подтвердили ясность ума виконта.

– Андрей, подойди, – попросил меня раненый. И изрек торжественным голосом: – Андрей Острогин, прошу тебя войти в семью Арн! В семью виконтов Северного материка. Сыном!

Казалось, воздух покинул мои легкие, я с недоумением оглянулся на остальных, но встретил точно такие же растерянные взгляды.

– Это моя просьба, Андрей… Не хочу остаться последним…

Неожиданная просьба выбила почву из-под ног. Я стоял и не мог сообразить, что мне предпринять.

– На всей Гетее у тебя нет родственников… – попытался уговорить меня Арн.

Внезапно, может, второй или третий раз в жизни, мне стало стыдно. Человек, высоко чтимый мной, а уговаривает меня, как ребенка.

– Я согласен, господин виконт. Возможно ли мне иметь двойную фамилию?

– Помнить своих предков – это достойно. Виконт Арн-Острогин, сын мой! – Арн окинул присутствующих удовлетворенным взглядом. – Граф Верод, прошу ввести моего сына в сословие.

– Арн-Острогин, встань на колено! – приказал мне граф. – Правда ли, что у тебя нет родственников?

– На Гетее у меня нет родственников, – понимая подоплеку вопроса, ответил я. И это – чистая правда. Пока нет.

– Были ли среди твоих предков дворяне или офицеры?

– Да. Были и дворяне, и офицеры.

– Клянись честью перед богами и своей совестью быть верным и преданным народу Баронств. Клянись служить ему до последней капли крови, способствуя его славе и процветанию. Клянись не нарушать клятвы из-за корысти, родства, дружбы или вражды.

– Клянусь!

Граф вытащил свою саблю и, положив сначала на левое, а потом на правое плечо, произнес:

– Совет Баронства приветствует виконта Арна-Острогина!

Повернувшись к Арну, я увидел его удовлетворенные глаза. Он обвел всех глазами, кивнул и…

В очередной раз закружилась голова. Как будто издалека я услышал стон Верода: «Арн…» и крик – Горана: «Держите Андрея, ему плохо! Лекаря!»…

Следующие два дня пролетели, словно в тумане. Я, как аквалангист, выныривал на поверхность сознания и нырял обратно в беспамятство. На похоронах Арна присутствовал практически весь город. Незнакомые люди подходили ко мне и вполне серьезно приносили соболезнования. Только теперь я понял, что для граждан этой страны стал своим. Но на кладбище я не поехал, вернее, меня не пустили. Мужественно отстоял панихиду, которую вел местный поп, вернее волхв Сварога, потом мне поплохело. Верод потребовал оставить меня дома и, чтоб я не выеживался, приставил ко мне доктора.

Теперь вот лежу дома. Дом, бывший пристанищем бесчисленного количества Арнов, стал и моим домом. Интересно, в земной реальности титул можно купить, можно найти документы о предках и ходить на собрания бесполезных для государства идиотов, размышляющих о прошлом величии своих родов. Здесь же местным жителям глубоко наплевать, кто твои предки, пока ты не покажешь себя и свои способности, пока не докажешь, что можешь защитить друзей, женщин, детей. Принцип «лучше быть, чем казаться» тут используется на все сто. Даже зависть берет: эти люди, не имея Интернета, да и всех чудес науки, кои есть в моем мире, живут более полноценной жизнью.

Пролетела пара дней, и понемногу я стал поправляться. На третий день после похорон Арна ко мне зашел граф.

В дверь позвонили, доктор, как назло, вышел. Пришлось ковылять до нее на костылях. Открыл замок, на пороге стоит Верод.

– Здравствуй, Андрей, к тебе можно?

– Конечно, граф, заходите. Ко мне кроме ваших доктора и домоправительницы никто не ходит. Скучно донельзя.

Я поскакал на костылях в зал, а граф последовал за мной.

– Располагайтесь, – указал ему на стулья и сам плюхнулся на один из них.

На столе были принесенные Лереной фрукты и кувшин с легким вином. Решил взять быка за рога: лучше сам буду вести разговор, чем буду ведомым.

– Господин граф, – начал я, придав себе соответствующее выражение лица. – Пользуюсь случаем, приношу извинения за досадное недоразумение, произошедшее во время штурма.

– Не надо, Андрей, мы оба прекрасно понимаем, что я погорячился. И мне не стоило так неподобающе себя вести.

Так-так. Верод извиняется! Финита… игры закончены.

– Ваши ответственность и поведение в это трудное для нас время были достойным примером. Мне следовало быть более сдержанным, – продолжил я липовое покаяние, надо же расположить к себе одно из самых влиятельных лиц этой страны. Пора уже искать компромиссы, мне тут жить.

– Будем считать, что взаимные извинения приняты. Перейдем к главному?

– Перейдем. Только, господин граф, ответьте на вопрос…

– На один?

– А это как масть пойдет. – И, предупреждая следующий вопрос, добавил: – Это на моей родине такой оборот речи.

Граф с улыбкой посмотрел на меня, словно на ребенка. Да, тяжело разговор пойдет. Попробуй-ка такого зубра убедить!

– Граф Верод! Я знаю ваше положение в совете, а также что вы являетесь членом организации Серых Стражей. Кроме того, всем известно, что вы посредник между Королевствами и Баронствами. – Улыбка исчезла с лица собеседника, а глаза превратились в два прицела. – Потому я спрашиваю вас! В случае переговоров с Королевствами и их союзниками по интересующей нас тематике… На чью сторону вы готовы встать: Баронств, или будете представлять интересы иной стороны?

Верод встал, прошелся по комнате, бросил на меня острый взгляд, достал трубку и закурил. Прошла еще пара минут, и он, спохватившись, уточнил:

– Прости, забыл. Тебе дым не мешает?

Я вдохнул дым, приятный запах! Не та фигня, которую курят местные. Ароматный и крепкий запах. Хочу такой же!

– Нет-нет, курите! Давно не чувствовал хорошего табака. Где берете?

– У гномов. Тебе не нравится местный табак?

– Нет, но гномий при возможности закажу.

Посидев молча еще немного, я дождался ответа на свой вопрос.

– Виконт… – Надо же, граф признал меня аристократом. Чудны дела твои, Господи. – Виконт, если ваши предложения не внесут смуты в отношения наших государств, а также пойдут на пользу Баронствам, то я не против. Даже более того, я сделаю все, чтобы отстоять вашу позицию. Но если наоборот… не обессудьте.

– Честная позиция. Боюсь, что единственное, что придется сделать Королевствам и иже с ними, – поделиться деньгами и ресурсами.

– В таком случае прошу вас, излагайте.

Прокашлявшись и взяв себя в руки, я начал:

– Во-первых. Я готов передать Королевствам и их союзникам метод производства мощного бездымного пороха. – Граф довольно крякнул. – Во-вторых. На основе этой технологии возможно изготовление сильной взрывчатки. Ну и оружия!

– Не пойми меня превратно, Андрей, но чертежи твоего оружия, хоть и не полные, но имеются у Королевства…

– Неполные! В том-то и дело! Мой карабин переделан под гражданские нужды, то есть – оружие не военное! Далее, могу предложить чертежи магазинной винтовки, более простой в производстве, чем моя, но превосходящей ваши. А также ручной пулемет с дисковыми магазинами на семьдесят пять и сто патронов. После перехода оружейных заводов на новое оружие я предоставлю описание автомата. То есть ручного индивидуального автоматического огнестрельного оружия, предназначенного для поражения живой силы противника в ближнем бою и способного создавать большую плотность огня. Дозволяющего вести огонь как одиночными выстрелами, так и очередями на расстояние восемьсот метров, – как по-писаному произнес я. – С обоймой на тридцать и сорок патронов. После чего поставим на вооружение пулемет, называющийся в моем мире пулеметом Калашникова. Ну и снайперскую винтовку, как она стреляет – вы в курсе.

Вдохнув побольше воздуха, я продолжил:

– Производство и применение нового взрывчатого вещества – это более мощные гранаты и снаряды. В-четвертых, на этой основе передам чертежи и способы применения мин, что, например, при осаде НАШЕГО города могло вдвое уменьшить потери!

Пока я говорил, граф поднялся и стал нервно вышагивать передо мной.

– Это… это может полностью изменить баланс сил на континенте. И стоит поистине королевского вознаграждения!

– Благодарю за лестную оценку. Но стоит это только девяти граммов свинца. Такие секреты не могут принадлежать двум, только одному. – Увидев, что граф хочет меня перебить, опередил его: – Поверьте, мое чувство самосохранения меня еще не подводило. А значит, кто-то, получив эти секреты, может меня банально убрать. Ну, а потом меня сделают национальным героем и даже всплакнут на могилке. Следовательно, я должен обезопасить себя от этого «чудесного» будущего.

– М-да… Ты прав, Андрей. И какие у тебя планы?

– Королевства, эльфы и гномы передают Баронствам двадцать пять процентов акций Объединенного оружейного концерна. Ведь так называются эти предприятия? Из них десять идут мне.

– Ты шутишь?! За это тебя точно грохнут, и могилки, однозначно, не будет!

– Вы не дослушали. Далее они обязуются на базе заводика, которым руководит Горан, развернуть производство в полноценный комплекс. И добавить к этому исследовательскую лабораторию, которая будет производить опытное оружие и проводить его обкатку. – Увидев оторопевший от моей наглости взгляд графа, я продолжил: – Следующее – за свой счет они проложат железную дорогу до города и одноколейку до завода. И вдобавок… Все мои разработки должны быть запатентованы соответствующим образом, и мне с них должен идти процент. Еще вина?

Верод издал булькающий звук. Эвон, как его вставило от моей скромности. Граф мгновенно осушил стакан вина, будто глотнул воды, и замер в задумчивости. Так как от меня ничего не зависело, стал ждать его ответа, отвернувшись к окну.

Через пять минут граф крякнул…

– А ведь совет тебя поддержит – это толчок к развитию страны и выход на международный уровень… – Я заинтересованно уставился на него. – Двадцать пять процентов не дадут, но на вдвое меньшее количество рассчитывать можно. Насчет патента… минимальная выплата… Но тебе надо будет исчезнуть на год-полтора, иначе смерть. И вообще – ты наглый и беспринципный тип!

– Неверно. Я наглый до беспринципности! И еще одно. Полагаю, что секретность в этом деле нужна беспрецедентная. Думаю, организация, в коей вы состоите, сумеет ее обеспечить. А представитель Королевства будет иметь право напрямую сообщать о ходе переговоров королям.

– Не учи ученых! И секретность, и ложная информация, все будет. А представителем Королей станет Мирослав. Да и спрячем мы тебя на годик-другой в таком месте, что никто не найдет.

– Хм… Главное, чтоб не под землей.

– Не беспокойся: свежий воздух, здоровая пища, новые знания! Думаю, что ты не все сказал, кто же будет рубить курицу, несущую золотые яйца?!

Три дня, последовавшие за этим разговором, пролетели мигом. Начертил: «мосинку»^[86] – первую мою винтовку, с которой я познакомился еще в школьном тире и устройство которой знал назубок. Потом пошли: РПКМ^[87], РГД-5^[88], Ф-1^[89] и мина по типу партизанской времен Великой Отечественной. Также провел схожие переговоры с Гораном, а его помощник Корин у меня чуть ли не ночевал, носясь между арсеналом и моим домом.

К несчастью, в последнем бою мой «Вепрь» понес невосполнимую утрату – ствол был сорван напрочь. Перенеся на кальку чертежи его внутренностей, я заказал Горану новые детали. Пора вооружаться, «Тигр» у меня есть, пистолет тоже, время обзаводиться автоматом. В здешней обстановке нет ничего лучше «автоответчика» Калашникова, то есть «АКМС»! Далее работал по списку: запросил себе в дом небольшую химическую лабораторию и пару станков. Обещал сделать порох и взрывчатку? Сделаю! Главное, чтобы никто не отвлекал. Напротив дома заметил пару наблюдателей Тирона. Местные безопасники озаботились моей охраной!

Кстати, после смерти Арна в совете произошли изменения. Тирон ушел с места начальника контрразведки и занял должность покойного виконта. Мой знакомец Барн стал руководителем контриков^[90]. После похорон защитников города Барн с женой и детьми зашел в гости и принес мои вещи. Очень мило посидели, напоследок мне было сказано: «Тебя мы в обиду не дадим ни Королевствам, ни кому другому». Весьма приятно, хотя, с другой стороны…

На третий день я выступил перед обновленным советом Баронств. Показал чертежи оружия, естественно, не подробные, и этого хватит. Рассказал о вариантах использования вооружения на примере крепости. Короче, провел пиар-компанию по продвижению своих ноу-хау, ну, не моих, конечно… но кто об этом знает?! Совет рукоплескал! Мое сольное выступление прошло на ура, после чего, к сожалению, меня вежливо попросили удалиться. Но реакции руководства страны мне хватило – его члены схватились за идею с железной дорогой и оружейным заводом обеими руками.

После этого наконец-то появилась неделя более-менее свободного времени, и я посвятил ее изучению записей Арна и хранителей.

Пришлось аккуратно снять картину, за держателем которой находился сейф. С помощью перстня, вставленного мною в специальное углубление, открыл его. В нем находились интересующие меня документы и тексты. Бумага, на которой они были написаны, была очень хорошего качества, обработанная чем-то до крепости жести, но в отличие от нее не поддавалась атмосферному воздействию. Отложив в сторону драгоценности, лежавшие рядом, принялся за чтение. Изучение текстов вырвало меня из реальности на целых четыре дня.

Поведанное мне виконтом не отличалось от записей хранителей. Более того, оно оказалось правдой. С восхищением я представил себе мужество первых поселенцев. Какой силой воли и ответственностью нужно обладать, чтобы, поняв, что смертельный вирус заразил всех членов экспедиции, добровольно замуровать себя в подземном комплексе крепости! Они до последнего искали вакцину. И ведь нашли! «Гвозди бы делать из этих людей, крепче бы не было в мире гвоздей!» – про таких эти строки. Как описано в хрониках: отправив формулу вакцины, капитан крепости скончался. К несчастью, он не успел разблокировать вышедшую в карантинный режим защиту крепости, и по прошествии года компьютер, управлявший автоматикой, ввел всю технику в спящий режим.

Запасной ключ у выживших имелся, но не было никого, кто был бы наделен определенным набором физических качеств организма или полномочий. А после поселенцам стало не до того: они стремительно теряли технологии, пытались выжить в новом мире – и забыли о своих героях. Но не забыли о них хранители. Малая толика людей, помнившая о былом величии.

Прошли тысячелетия, хранители создали закрытый орден, где знания передавались от отца к сыну. И, как это часто бывает, при отсутствии притока новой крови организация стала вырождаться. Арн оказался последним хранителем. Если бы не было меня, никто бы не узнал о забытой тайне. Судя по всему, согласно изысканиям хранителей, капитан крепости был личинкой бога, то есть полубогом, – я не совсем понял это выражение, но потом разобрался. Полубог, по их исследованиям, – это человек, который мог на сто процентов использовать физические возможности организма плюс имел возможность оперирования волновыми пакетами. Эти пакеты может игнорировать душевная сущность.

Что такое волновые пакеты и как их игнорирует душа, я не понял. Часть исследований пришлось прочитать полностью, признаюсь, почти ничего не понял. Но нашел пояснения, из которых следовало: волновые пакеты и есть магия. Соответственно их игнорирование – это антимагичность. Стать полубогом я бы не отказался!..

Самая последняя попытка открыть базу произошла шесть веков назад. Был найден и прошел проверку человек со схожими возможностями организма. Но во время имперского путча он погиб. Далее ничего интересного не происходило. Обнаружил вход в лифт, который, как и говорил Арн, оказался под кроватью. Хитро! Если хочешь что-то спрятать – спрячь на видном месте.

Решил не откладывать исследование тайн погибшей цивилизации в долгий ящик. В конце концов, что я теряю? С хранителями ничего не случилось, так и со мной ничего не случится! Да и любопытство в одном месте аж зудит. Главное, на это место, где «зудит», не заработать проблем. Эх, была не была!

«И опыт, сын ошибок трудных…» и все такое в том же духе.

Вооружившись и дождавшись глубокой ночи, отправился на приступ, к Тайне. Сдается, авантюрная жилка, ранее спавшая у меня в крови, проснулась и теперь пытается наверстать упущенное. Да и чудеса древней цивилизации хочется посмотреть.

Кровать, как я и ожидал, сдвинулась с места, приподнялась под острым углом, открыв лаз. В темный провал вели аккуратные ступеньки. Чертыхнувшись, взял пару светильников, фонарь и отправился на встречу с неизвестностью.

Осторожно ступая по лестнице, я спустился метров на семь вниз. Отбрасываемые светильником тени наводили на меня жуть. В голову полезли слышанные в пионерском лагере страшилки – про темные комнаты, лестницы и тэдэ. Взяв во вторую руку пистолет, остановился отдышаться. Мужчина я или погулять вышел? Мужчина! Значит, нечего бояться. Лестница кончилась просторной круглой площадкой метров восьми в диаметре. Странно, но ни дверей, ни коридоров, ведущих далее, я не заметил. Куда идти дальше?! «Спокойствие, только спокойствие!», как говаривал подозрительный друг маленьких мальчиков по кличке Карлсон. Вход рядом, просто я неправильно его ищу. Затушив лампу, отставил ее в сторону и включил фонарь. Все-таки света от него больше и держать удобнее, вдруг стрелять придется… Ага!!! Вот оно, на высоте метров трех значок, под ним на уровне моего роста еле видная выемка, как раз под перстень. Вставляем, ждем – и вуаля! Раздался странно знакомый механический гул. Прошла пара мгновений, и напротив меня открылся овальный люк. А это «ближе к телу»! Чувствуется прогресс, я даже не заметил каких бы то ни было углублений. Люк находился в таком месте, что если не знать, то и не заметишь! Хотя если знать, то тоже не заметишь… Вроде ничего страшного? Медленно поводя стволом пистолета, зашел в квадратное помещение. Вход стал медленно закрываться. Увидев такую же выемку под перстень, я успокоился – значит, способ открытия и закрытия одинаков.

Внезапно на меня навалилось ощущение невесомости. Лифт, о нем же говорил виконт! Судя по объему – грузовой, «уазик» сюда точно влезет. С трудом разжал палец, легший на спусковой крючок. Так и крышей поехать недолго.

Видимо, лифт был скоростным, так как ощущения от поездки на нем были сродни ощущениям поездки в его земных собратьях.

Наконец он остановился, и вновь открылся люк: впереди лежал новый отрезок пути. В мозгах почему-то проигрывались картинки из фильма «Чужой». Ну, типа, когда героиня идет по туннелю станции, а за ней сверху наблюдает страхолюдная тварь. Вот точно такие же ощущения были у меня, когда я шагал по коридору, хотя коридор шириной пять метров – это круто!

Пока шел, стал вполголоса напевать переделку всемирно известной песни из мультфильма. Чтоб не так страшно было: «Куда идем мы с Пятачком, большой, большой секрет!»

Да, кажется, коридор кончился. Передо мной – монолитная стена… И что дальше?! И на хрена я полкилометра пешкодралом, дрожа от страха, пробирался по этому лабиринту?! Не вижу выемки под перстень!!! Сел на пол, закурил предпоследнюю оставшуюся с Земли сигарету. Неужели зря? Я-то в глубине души думал, что приду, все двери откроются, как это положено в книгах. Наивняк – птица, живущая на ивах! Это в кино у героя все получается сразу и без проблем. Время взрослеть. Да и спать пора. Затушил бычок. На нет и суда нет. Бросил взгляд на стену, развернулся и пошел обратно.

Ну нет!! А мастер-ключ, переданный мне Арном? С чего я взял, что перстень открывает все двери?! Развернулся обратно к стене и стал ее исследовать. Где же замок?! Кажется, придется каждый метр осматривать. Пять минут обследовал стену – никаких щелей. Ничего! А с чего я взял, что замок будет на воротах?! Ведь стена напротив – это ворота, замок должен быть в коридоре, сбоку. Внимательно изучаю коридор. Ай да я, ай да… э-э… умница! Вот бугорок, а в нем углубление. Достаю ключ, вставляю. И…

Прошла минута, вторая, ничего не происходило. Что и требовалось доказать, разве я Нео из Матрицы? Не судьба. Жалко, но ничего не поделаешь. Придется возвращаться несолоно хлебавши. Вытаскиваю ключ, ладно, пора и баиньки.

Неожиданно со стороны «ворот» раздалось неприятное завывание. Монстры! Там же лаборатория была, мало ли что они исследовали?! Сейчас меня съедят. Недолгая жизнь у современного попаданца…

Звук изменился, завывания превратились в рычание, я попятился и выставил перед собой пистолет. Погибать, так с музыкой. Ворота, до этого медленно поднимавшиеся, вдруг одним махом исчезли. Напротив меня стоял четырехметровый монстр с пушкой, по сравнению с которой мой пистолет подходил лишь для ритуального самоубийства. Да и Терминатор, увидев такое, застрелился бы от осознания своей ущербности.

– Заходи, не бойся! Выходи, не плачь! – раздался хихикающий голос.

– Обана… – Внезапно мой желудок упал на уровень пола и, кажется, не только желудок. – И-извините. Я тут мимо проходил. А где у вас туалет?..

Встреча с компьютером крепости, а точнее, искусственным интеллектом, управляющим автоматикой базы, прошла, несмотря на ее странное начало, довольно благожелательно.

Робот, стоявший в дверях, спрятался в специальную нишу. А я по подсвеченной мне дорожке прошел в ванную комнату, где стал приводить себя в порядок. И не надо говорить, что стыдно! Сами встаньте на мое место, а там посмотрим!

Успокоившись, стал анализировать. Предки не сумасшедшие, они обязательно должны были учесть форс-мажорные обстоятельства, которые могут возникнуть на чужих планетах. Следовательно, на этот случай должна быть задействована соответствующая программа. Она включается во время катастроф и обязана учитывать возможную деградацию потомков. Следовательно, не нужно ничему удивляться, а нужно воспринимать все как должное. Таким образом унял свою панику. Хотя нечеловеческое любопытство от возможности приобщения к чудесам далекой цивилизации прямо-таки волнами захлестывало меня.

Выйдя, получил свою одежду, выстиранную и освеженную. М-да, о таком сервисе и мечтать не приходилось.

– Управляющий интеллект приветствует исполняющего обязанности командира Северной базы.

Вот те нате хрен в томате! Командир? Я?! А что, мне нравится! Только словосочетание «исполняющего обязанности» несколько смущает… Но тоже верно, скорее всего командиром, без приставки «и. о.», стану после процедуры ознакомления с объектом.

– Взаимно. Рад знакомству. Как-то покороче тебя можно называть? Управляющий интеллект – слишком долго произносить. И, если ты интеллект, может, себе имя придумаешь?

– Имя? – Компьютер задумался. – Не уверен, может, сами придумаете, а я скажу, нравится или нет?

Вот предки умники – создали разумную машину, а она себе имя придумать не может, программисты где-то схалявили.

– Как насчет… Прометей! Устроит?

– Не уверен… а это имя что-нибудь значит?

– Честно признаться, я и сам точно не помню. Но, согласно мифам, существо с этим именем, рискуя жизнью, принесло людям свет знаний! – О как завернул, так и оратором стану.

– Прометей… – словно пробуя на вкус, произнес имя компьютер. – Прометей приветствует вас!

– Меня зовут Андрей, моя фамилия… Арн-Острогин.

– Принято.

Вот и познакомились, а что делать дальше?

– Господин Арн-…

– Давай без господин, называй меня по имени и на «ты». Хорошо? – На фига мне эта официальная тягомотина?

– Хорошо, Андрей. Ты первый человек за последние семь с половиной тысячелетий, появившийся на территории базы. Так как я не проводил мониторинг внешней обстановки, то, согласно пункту об управлении массивами, для допуска тебе надлежит пройти процедуру медицинского обследования. Следуй за указателем.

Дорожка опять осветилась, но на этот раз над ней появилась объемная синяя стрелка. Ради баловства я махнул рукой, пытаясь «взять» указатель. Ладонь прошла сквозь него. Класс! Объемное изображение! Ладно, хватит баловаться. Где тут медотсек? Следуя по дорожке, минуты через четыре я добрался до нужного помещения. Здоровенное помещение, стены приятного розового оттенка. Посередине стоит «туша» какого-то саркофага. Как только подошел к нему, крышка поднялась. Ну, прямо медицина Звездного городка, в том виде, как его принято показывать по телевидению.

– Раздевайся и ложись в медицинскую камеру…

Внезапно в подкорке мелькнула мысль: «А вдруг это засада?» Но, поразмыслив, решил, что незачем такие сложности городить, и ласточкойметнулся в «саркофаг», вслед за этим послышался голос компьютера:

– Андрей, пока будет идти обследование, я хотел бы уточнить, какие события произошли на поверхности?

– Прометей, за последние тысячелетия язык слегка изменился, но мы вполне хорошо друг друга понимаем. Чтоб нам было проще общаться, задавай вопросы, а я в меру своих познаний отвечу на них. – «А заодно проверимся на сверхсовременном детекторе лжи», – криво улыбнулся я собственной наивности, но вслух сказал: – Начнем?

Время пролетело незаметно, вопрос – ответ, вопрос – ответ. Под конец, кажется, даже чуток вздремнул. Из нирваны меня вывел голос Прометея:

– Обследование закончено.

– Ну как, жить буду? – вылезая, задал я бородатую шутку.

– Организм нуждается в лечении.

А то я не знаю?! Я и сейчас вроде как на больничном нахожусь.

– Кто бы сомневался. Прометей! Слушай, а где у тебя центр управления? – Надо посидеть-подумать, заодно посмотреть схемы устройства базы, да и вообще…

– Следуй за указателем. – Другого ответа я и не ожидал.

Проходя по коридору, заметил значок с двумя перекрещенными мечами.

– Прометей! А что это за обозначение?

– Арсенал.

АРСЕНАЛ!!!

– Открыть можешь?

Медленно поднялась полутораметровая стена. Если тут такие мощные стены, то какое же здесь оружие?! Все, сбылась мечта идиота, я получил доступ к суперпупероружию! С этими фундервафлями мне сам черт не страшен!

В огромном помещении длиной метров в триста зажглось освещение. Огромный коридор был более чем широк – пара легковушек спокойно разъедутся. По бокам бесчисленные двери. Подошел к одной из них. На уровне груди появилось объемное изображение, похожее на рыцаря.

– Что это?

– Легкий экзоскелет. Оборона класса «Б», функция «зеркало», предназначен для разведывательных подразделений, работающих на планетах с силой тяжести до «2+».

Интересно, комп сам понял, что сказал? Хотя он-то точно понял…

– Слушай, Прометей. Если верить записям, то на планете должна была остаться парочка звездолетов?

– Было два сверхтяжелых космических крейсера, класса «Одинокий рейдер». На консервации находится один звездолет. Второй был ликвидирован.

Уничтожен?! Это кто тут мой крейсер угробил?!

– Кто его взорвал?

– В ходе эксперимента по управлению кораблем стандартный компьютер был заменен экспериментальным биологическим разумом. Искусственный интеллект вышел из-под контроля, орудиями корабля был уничтожен ангар, а также часть персонала. На выходе в космическое пространство на корабль был подан сигнал на самоликвидацию.

– А второй корабль?

– Второй находится на базе южного материка.

– Прометей, покажи изображение крейсера.

Перед моими глазами появилось изображение корабля. О, он прекрасен той хищной красотой, которой может быть наделено лишь смертоносное оружие. Абсолютное оружие! Вытянутый треугольный корпус с закругленными краями, никаких надстроек. Почти черная, блестящая поверхность.

– Какая у него длина? – Кажется, мой голос охрип.

– Миля в длину, триста пятьдесят метров в высоту и в ширину девятьсот метров. Данные по состоянию скомпоновки.

Перед глазами мелькнуло видение. Москва… Над Красной площадью парит мой крейсер, и я вежливо прошу освободить должность Президента – для меня. Нет-нет – именно вежливо! От открывающихся возможностей закружилась голова. С таким оружием я могу управлять миром! Я могу стать императором Земли! И вообще, не надо мелочиться – Императором Галактики! А что? Мой размерчик!

– Открой дверь. Посмотрю, что тут за экзоскелет лежит.

– Твоего допуска недостаточно.

Неспешно звездолет поднимается над Москвой и медленно машет мне крыльями… Кажется, императорское будущее накрывается медным тазом.

– Прометей! Почему. Моего. Доступа. Недостаточно! – Еле сдерживаясь от перехода на крик, задаю вопрос компьютеру.

– Согласно инструкции об управлении дальними колониями руководить Базой может лишь лицо не ниже первого уровня допуска. У тебя он только третий. В связи со смертью руководителей высшего ранга тебе передано ограниченное управление.

– А что нужно сделать для получения допуска?

– Необходимо пройти курс обучения, а также физиологическое изменение организма.

– Поподробнее с этого места…

– Как интеллект высшего уровня я могу передать необходимые знания тебе, но в связи с тем, что твое тело и мозг недостаточно развиты, это приведет к смерти.

Фу-у… Отпустило. Смешно… Никогда не думал, что у меня мания величия, как услышал о крейсере, так крышу на фиг снесло. Ну, на нет и суда нет.

– Андрей, – отвлек меня от дум Прометей.

– Да. Я слушаю тебя.

– Медицинская аппаратура базы способна поднять соответствующие возможности твоего организма. Достаточно трех операций, по одной в год. Но есть одно «но».

Что-то мне это не нравится. Прямо под ложечкой засосало. А если в частности, то у меня вообще желание ложиться «под нож» отсутствует напрочь!

– Поконкретней, пожалуйста?

– Шансы на успех… шестьдесят на сорок.

– Отличные шансы! Это практически пятьдесят на пятьдесят! – Я нервно рассмеялся. – В переводе на русский – либо умрешь, либо нет!

– А у тебя нет выбора.

– Это угроза?!

– Нет. Констатация факта. Если хочешь, я выведу перед тобой результаты медицинского обследования. Тебе осталось жить не больше трех месяцев. Каждый день уменьшает твои шансы на благополучный исход операции…

(обратно)

Глава 8

…Часовой стоял, словно изваяние. Не каждый охотник может так долго не двигаться, лежа в засаде. Но солдат им и не был. Он был рядовым в Кремлевском полку, а тут дрессировка суровая, куда там охотникам! Проходившие мимо горожане и гости столицы фотографировались на фоне стен и памятников, в кадр которых, хочешь не хочешь, а попадал боец. Мысль о том, что когда-нибудь, лет через сто, историки, разбирая фотографии, увидят его, согревала душу молодого человека.

Внезапно словно ветерок пробежал по площади. Невозмутимый солдат хоть и старался быть похожим на старших сослуживцев, стоявших рядом, но все-таки вздрогнул и скосил взгляд на праздношатающихся гуляк. Удивительно, все как один устремили взгляд куда-то вверх, за спину солдата. Устыдившись своего порыва, парень снова принял уставную стойку. А события тем временем приняли неожиданный поворот. Сзади стал нарастать слабый гул, похожий на тот, который бывает при трансляциях из Байконура при старте очередной ракеты.

Огромная тень накрыла площадь. Люди точно волна отшатнулись от нее, лица прохожих выражали удивления и слабо скрытый испуг. Не выдержав, бойцы переглянулись. Самый молодой решил-таки посмотреть, нарушив тем самым устав, на то, что так удивило горожан. Увиденное повергло в шок. Да что там шок, НЛО над Москвой – это больше, чем шок!

Над центром столицы парил огромный космический корабль, обтекаемая и хищная форма, словно плитой, давила на сознание. Броня, похожая на черное стекло, и непонятного вида наросты на ней. НЛО был похож на зверя, изготовившегося к прыжку. От невольного сравнения парень вспотел, и китель тут же прилип к спине.

«Прям как в кино, – мелькнули в голове солдата воспоминания старого иностранного фильма. – Но там вроде бы из корабля ударял луч, уничтожая все вокруг?»

Ответом на мысль часового стал свет, появившийся в середине НЛО. Свет становился все ярче и ярче. А из огромного корабля вылетела маленькая «муха». Хотя нет, не «муха», скорее животное или дракон из сказок. Сделав вираж, это существо стало приближаться к людям. Прищурившись, солдат увидел всадника, сидевшего на чудовище. Расстояние не позволяло разглядеть необычного наездника. Тем временем люди на площади стали затихать, из толпы раздались редкие удивленные крики. И тут, как стрела, спущенная с тетивы, из корабля Чужих по Кремлю выстрелил луч. Миг, – и гигантская вспышка всепожирающего пламени поглотила здание, стены и людей. А впереди пламени летело жуткое чудовище, на котором сидел человек!..

Сон, это просто сон! Точнее – кошмар, если охарактеризовать то, что мне снилось после ночной вылазки в подземелья. Сплошной калейдоскоп ужасов. Проснулся в поту, хоть простынь отжимай.

Перед глазами стоял последний момент сна. Нехило меня колбасит. Нет, я заметил еще с момента, как увидел виртуальную модель линкора, что меня куда-то не туда в фантазиях повело. Но чтоб от выдумок просыпаться в холодном поту… Брр! Перебор! Надо же, властитель Земли – Император Доморощенный под «нумером» Раз! Так и крышей поехать недолго, манию величия подхватить. Хотя нам, великим, мания не грозит!

Стоп, хватит терзаться измышлениями, пора вставать. Глянул на часы, мать моя женщина! Три часа дня, вот это я массу подавил. Интересно, что этот сон значит? С пятницы на субботу? Тьфу, тьфу, тьфу! Ни за что! Такой сон вещим быть не может! Даже и на магической планете! Я не маньяк! И не стану таким убийцей, чтоб зазря народ убивать! Вспомнил сон и сгорающих в огне людей, вздрогнул. Никогда! Я за точечное оружие! Жаль, сонника с собой нет, посмотреть бы, что этот бред обозначает. Это ж надо, пятьдесят гигов на коммуникаторе, и нет сонника! Безобразие! Высадка людей на Луну есть, а этой мелочи нет! В следующий раз, если повезет попасть в другой мир, обязательно залью себе его. На всякий пожарный!

Разом все веселое настроение пропало. Следующий раз… Смешно! Жизни осталось на десяток недель. Вспомнил ночной разговор с Прометеем…

«Андрей, видимо, на Земле, вирусы менее опасны, чем на Гетее. Ты заразился, и после травм, перенесенных тобой недавно, твой организм предельно ослаблен. Он не может бороться с болезнью…»

Да уж! Чувствовать себя индейцем, впервые увидевшим бледнокожего, – неприятное ощущение. Кажется, в родной истории так и было. Бедные туземцы не знали многих болезней, а пришедшие путешественники щедро наградили их ими, хотя в моем случае все наоборот, я прибыл к туземцам и заразился, словно индеец… Вспомнить тех же амазонских индейцев, так там деревнями люди вымирали от простуды. А что обо мне говорить?! Здесь еще пять веков назад бушевала такая война, что атомное, химическое и прочие виды оружия использовались, как спички на кухне. Выжившие получили иммунитет, а у меня его нет.

ИИ^[91] предложил пройти физическое изменение организма, всякие улучшения… Вроде надо радоваться… Но шанс выжить – пятьдесят на пятьдесят – мало радует. А может, сон предупреждает о последствиях изменения?!

Медленно оделся, перекусил. Глянул на улицу, охрана на месте, помахал ребятам рукой. Солнце светит, жизнь идет – пора прекратить рефлексировать, как институтка! Кто не рискует – тот не бухает!

Значится, так! Надо обмозговать мое положение в связи с вновь открывшимися обстоятельствами и проработать новый план действий.

На операцию однозначно соглашаюсь. Пан или пропал: другого не дано. Что так умереть, что этак. Но лучше пожить. Со слов Прометея, операция будет идти сутки, плюс пара дней на оперативные вмешательства и дней пять послеоперационный период. Будем думать, как исчезнуть из поля зрения местных на три дня… Хреново, вариант с выездом за пределы отпадает, в ближайшие полмесяца в Баронствах военное положение, а меня на время переговоров будут охранять, так что и дергаться не стоит. Думай, голова…

От меня ждут результата и опытных образцов оружия… Эврика! Создам химическую лабораторию на дому! Под эту дудочку потребую три дня полного уединения и запрета на вход в дом! Кхм… А быстро я привык, что дом Арна – мой дом. Кстати, нужно поставить себе заметку, если выживу… тьфу ты! КОГДА ВЫЖИВУ! Теперь только так! Выживу – и точка! Так вот, когда выживу, нужно навестить могилу виконта… и Дины. Господи, как девочку жалко!

Эх… Дальше. Нужно продумать прикрытие – что-нибудь взорвать, проверить дом на «жучки». Местные контрики сложа руки сидеть не будут. Ну а там недельку можно и поболеть, никто не обратит внимания, осложнение после ранения, бывает.

Пора, организм потребовал действий. Придется сегодня побегать.

К вечеру измотался, как собака. Обежал всех, начиная от графа, заканчивая Барном. Сегодня я был на редкость убедителен, мой план сработал. С завтрашнего утра ко мне привезут все необходимые ингредиенты для создания пороха и взрывчатки. Барн обещал, что никто меня беспокоить не будет. Веры мало, но для любопытных я приготовлю сюрприз и разыграю такое представление, что потом мой дом за милю обходить будут.

Поужинав, сходил к Прометею и дал согласие на операцию, долго не разговаривал, еще раз прошел сканирование, а ИИ сослался на занятость – трудности с выводом в полный цикл функционирования медицинского оборудования. Я согласился и быстренько смылся – отсыпаться, следующий денек будет непростым!

С утра суматоха продолжилась. Еще не успел позавтракать, как привезли заказанные химические ингредиенты и принадлежности. Лаборатория получалась на довольно приличном уровне. Более того, «химии» привезли с тройным запасом. Видимо, время ребят поджимает и требуется результат. К обеду во всем разобрался и расставил по местам. Перед обедом сходил к Горану. Отдал гному чертежи деталей для «мосинки», объяснил, какие детали из металла какой закаленности делать. На выходе столкнулся с Барном, пообщался и с ним, напомнил, чтоб меня ни под каким видом не беспокоили, даже если твари опять захотят вновь штурмовать город. Напомнил ему, что буду работать со взрывчаткой, и малейшая ошибка может привести к печальным результатам.

Наконец, суета закончилась, можно расслабиться. Поев, принялся за создание светошумовых гранат. Пока обойдусь терочным детонатором. Гранаты нужны для сигнальных устройств, чтоб все три дня знать о возможных посетителях и отгонять их, но, думаю, таких не будет…

А перед этим нужно проверить дом на прослушку. Взял заранее оставленный и включенный коммуникатор. Специальная программа, фиксирующая движение, была поставлена на воспроизведение. Делая вид, что занимаюсь опытами, просмотрел запись.

Опа! Ай да я, ай да… хороший человек! Буквально через полчаса после того, как я вышел из дома, ко мне наведались ребятки Барна вместе с магом Верода и Мирославом. Молодец Барн: пока он со мной общался, отвлекая внимание, его бойцы затыкали у меня «жучки». А Мирослав чуть ли не обнюхал стены. Ну, артисты, сейчас я попорчу вам инвентарь. Насвистывая «Рамштайн», стал перемещаться по дому там же, куда заходили незваные гости. За час нашел восемь жучков, выполненных в виде различных предметов интерьера и безделушек. Не знаю, как нейтрализовать магическую прослушку. Решил оставить три «жучка», находящихся в закрытых помещениях, целыми. Пусть останутся, их обзор мне не помешает. Уничтожу только те, которые могут показывать меня, лабораторию, кухню и спальню. Пару устройств банально раздавил. Вспомнил о своей антимагичности, начал садиться и прислоняться к остальным, благо их прилепили к стульям, стоящим в углах комнат, в расчете на то, что не на все буду садиться. Безобразие – ну никакой фантазии, могли и получше спрятать! Результатом моих экспериментов стало изменение цвета изделия и легкое покалывание… э-э, в одном месте. Мазохизм какой-то. Если придется еще уничтожать, лучше ногой раздавлю!

Злорадно ухмыляясь, принялся мастерить сюрпризы.

Взял свинцовый сурик и серебрянку, тщательно измельчил, добавил немного пороха, думаю, любопытным это понравится. Завернул все в твердую, похожую на картон бумагу. Сделал пять таких пакетов, один с помощью веревки поставил у двери, остальные установил у окон и на входе в спальню. Теперь бы о них не забыть, вот смеху-то будет, если сам же подорвусь.

Прошла пара часов, сделал себе легкий ужин. С грустью подумал, что это последний ужин в моем привычном виде. В этот момент в дверь затарабанили. Вздохнув, дернул за веревку взрывпакет, весящий у двери. Шарахнуло не слабо! Состроив физиономию сумасшедшего ученого, я подхватил пистолет и выбежал на улицу.

Картина, увиденная мною, мне пришлась по вкусу: у дверей, закрыв голову руками, лежал Мирослав, а чуть подале – оба моих охранника.

– Какого хрена! Тебе жить надоело! Если так, иди и застрелись! Я из-за тебя помирать не собираюсь! – Кажется, мой наезд попал в цель, все виновато заозирались.

– Вы! – Я ткнул пальцем в охранников. – У вас приказ: никого не пускать, какого лешего, спрашивается, вы позволили Северному постучать в дверь?!

– Но, господин виконт, он же ваш знакомый! – попытался оправдаться старший.

– Когда я работаю на благо страны, у меня нет знакомых! – О как завернул! Прям как чокнутый профессор. – Я три часа готовил ингредиент! Вся работа насмарку! А этих ингредиентов еще с десяток, плюс смеси! Вы хотите, чтобы я взорвался, отвлекшись на стук в дверь?

– Андрей! – Отряхнувшийся Мирослав попытался что-то сказать.

Естественно, я ему этого не дал:

– Помолчи! Я из-за тебя чуть не взорвался! Сделай так, чтоб дня три я тебя не видел и не слышал! – И, не обращая больше на него внимания, сказал охранникам: – Значит, так! Если меня хоть днем, хоть ночью кто-то отвлечет, вы сами будете мешать химические смеси! А там есть такие – чуть замешкаетесь, и станете импотентами на всю оставшуюся жизнь! И ни один маг не поможет!

Охранники растерянно переглянулись. Мирослав насупился, а мне по барабану!

Довольный произведенным эффектом, развернулся было уходить, как заметил Барна, прячущегося за углом дома.

– Барн! Тебя это тоже касается! – крикнул ему и быстро захлопнул за собой дверь.

– Прометей! Здоровеньки булы! – Я поздоровался с ИИ, входя в подземную крепость.

– Здравствуй, Андрей! – ответил компьютер и тут же спросил: – Готов?

– Всегда готов! – Какой-то бесшабашный азарт затопил сознание.

– Если так, проходи в медицинский отсек, пока аппаратура настроится, поговорим.

Кивнув в знак согласия, я зашагал в указанном направлении. Однако красиво же здесь! Наши предки были любители красоты: мягкий ненавязчивый свет, исходящий из стен; плавные формы предметов, у нас такой дизайн называют эргономическим. Цвета стен не вызывали отторжения, а были, пожалуй, слегка успокаивающими. Так, осматриваясь, я и дотопал до медотсека. Дверь плавно сдвинулась и исчезла в стене, будто растворилась.

– Проходи раздевайся.

– Как скажете, доктор, – съерничал я.

В стене открылась ниша, куда я сложил свою одежду.

– Прометей!

– Слушаю.

– У нас перед операцией нужно помыться.

– А у нас не нужно. Медицинский комплекс сам все сделает. Лучше залезай в комбайн. Пока идет тестирование, задавай вопросы. Они ведь накопились?

– Любопытство – это одно из качеств разумного индивида.

– С чего ты взял?

– Ни с чего, а с кого! В данном случае с себя и тебя!

– При чем здесь я?

– Прометей… Я сейчас скажу одну вещь… Только не перебивай. Хорошо?

– Говори, Андрей.

– Когда создали крепость и тебя, то создатели дали тебе свободу воли и приравняли тебя к разумным. Но так как ты исполнял определенную работу, то при этом на твой мозг наложили некоторые запреты. Согласно этим императивам, ты в определенных ситуациях должен действовать так, а не иначе. Семь с половиной тысяч лет назад ты вошел в режим карантина и свернул всю работу комплекса. Полагаю, что наши предки предусмотрели вариант деградации потомков, все-таки у них был опыт межзвездных полетов, а космонавты – народ предусмотрительный. Сдается мне, что один из таких планов сработал после карантина. Уровень развития цивилизации значительно упал. Я прикинул, и мне кажется, что во избежание возможных каверз, будь то появление оружия в руках недоразвитых потомков или знаний, к которым они не готовы, сработал такой императив. А если прибавить к этому требования к кандидату, который может войти в крепость, то… То ты попал в безвыходное положение. Несмотря на защитный режим, ты вел разведку поверхности, естественно, не вмешиваясь в события. К твоему сожалению, люди забыли о существовании крепости, а те, кто помнил, не могли ее открыть, чтоб вступить в командование. А когда появился я, ты, просканировав мои технические и электронные принадлежности, решил обойти императив: ведь в нем не сказано – с какой планеты должен быть потомок. Так?

Прометей некоторое время молчал, а потом, как мне показалось, вздохнув, ответил:

– Не совсем так. Твой уровень развития не намного выше местного. В чем-то ты прав – только при определенном уровне развития можно открыть вход в крепость. Твой уровень это позволил. Но дело в том, что после введения карантина комплекс был заморожен, так как не было приказа на выход в стандартный режим функционирования. Просто-напросто не было кому отдать приказ! Так что не пытайся искать несуществующую истину. Все гораздо проще. Твой организм сходен с типичными требованиями к организму косморазведчика.

Да уж… Умничал, а дело оказалось проще пареной репы. Обидно, богатство и знания цивилизации были утеряны на века из-за подобной мелочи.

– Подожди, значит, и мой организм для роли руководителя крепости не совсем тебе подходит?!

– А вот это правильная мысль.

– Стоп, стоп. Но почему ты открыл мне дверь в подземелье?

– Видишь ли, твое тело более других подходит к требованиям командора крепости, добавь к этому заражение вирусом. Я могу попытаться тебя вылечить… – ИИ сконфуженно замолчал, но тут же поправился: – И сделаю все, чтоб ты вылечился. А при лечении изменю твой организм согласно требованиям инструкции. Понимаешь, в требованиях к руководителю крепости, подобной моей, основное качество – это антимагичность, а уровень развития – не ниже атомного века. Ну и начальная стадия усовершенствованного организма. Понимаешь, о чем я?

Я кивнул, не решаясь прервать Прометея.

– А остальные требования носят рекомендательный характер. То есть управлять оборудованием ты можешь, но только пройдя все стадии модификации организма. Вот в этом месте я и пошел на хитрость, ведь формально мои действия ничего не нарушили – твое тело заражено: значит, полную проверку на уровень развития тела ты должен пройти после лечения. А проводить модернизацию тела не запрещено, если нет противопоказаний.

– Тебе адвокатом работать! – восхитился я. – Чего только от скуки не придумаешь!

– Ты даже не представляешь, как здесь тоскливо!

– Да ну на фиг, такое представлять! Сразу мозги закипят! – Я задумался, ведь, в общем-то, компьютер пошел на какое-никакое, но должностное преступление. – Кстати, меня не будет наверху, а вдруг кто-нибудь войдет и обнаружит пропажу?!

– Не беспокойся, сразу, как ты зашел, я направил наверх робота-разведчика. Он будет создавать иллюзию твоего пребывания в доме. Будет копировать твой голос, механические звуки.

Я задумался над своим будущим:

– Есть одна просьба.

– Говори, Андрей.

– На планете несколько стран, не все из них я оцениваю как дружеские, да и доверять особо некому. Те, кому начал верить, погибли. Ты можешь сделать блокировку мозга, чтоб никто не мог у меня выпытать про тебя и мой мир? Знаешь, опытные палачи могут выпытать тайну у любого героя.

На этот раз молчание продлилось довольно долго. Я уже перестал ждать реакции на свой вопрос, но Прометей ответил:

– Хорошо, что ты спросил. При модификации на мозг ставится блокировка. Если бы ты не спросил, я бы просто поставил ее – и все. А так как ты спросил и понимаешь эту необходимость, я дам тебе коды частичного управления ею. Никто, кроме тебя, не сможет ими воспользоваться.

– Хорошо. – Подумав, я решил сделать ИИ презент: – Слушай! Я взял с собой коммуникатор, в нем есть данные о моем мире. Ничего особенного, только общие сведения, ну и музыка, книги. К сожалению, по большей части это художественная литература. Есть, правда, данные по оружию и технике… Короче, сам посмотришь. Мало ли что со мной случится, а тебе будет не так скучно. Проверь мою технику, ты можешь извлечь из нее данные?

– Сейчас проверю. – Наступила тишина. – Ясно, ясно – двоичный код. Два ядра. Управление, загрузка. Разберусь. Спасибо, а теперь засыпай… Увидишь во сне яркую точку – лети к ней…

Темно… очень темно. Сдается, что космос без звезд выглядит так же, как и то, что я вижу сейчас. То есть безжизненно и пусто. Я не вижу потолка, не вижу стен, не вижу пола! Вообще, странная комната, или это не комната? Куда ни кину взгляд – мрак! Но нет, вот что-то блестит, словно далекий костер. Необычные ощущения, сколько времени бреду к костру – час? Пять минут? Непонятно, где я, но упорно иду на свет, как тот мотылек. Наконец пламя превратилось из небольшой точки в маленькое яркое солнце. Загадочное место, да и это солнце тоже особенное. И зачем я, как заведенный, иду ему навстречу? Что меня там ждет? Внезапно захотелось подпрыгнуть, толчок, и… Я лечу!

Солнце, как магнитом, тянет к себе, предчувствие опасности потребовало остановки. Но я не могу это сделать!

Солнце стало припекать, сначала было просто неприятно, но вскоре ощущения стали болезненными.

Мои попытки затормозить не привели к успеху, я был словно подхвачен свирепым потоком.

Неприятные ощущения усилились. Наконец они превратились… в боль…

Боль. Боль! БОЛЬ!

– С воскрешением! Проснись, человече!

– Кто там еще? Так хорошо дрыхну! Не трогайте меня, еще пять минут…

– Андрей! Хватит массу давить!

Вот стоит завалиться, чтоб отдохнуть, так кто-нибудь обязательно разрушит всю идиллию. А какой сон снился: цветной, фантастический. Полный эффект погружения – так вроде в рекламе говорится. Никогда раньше такие не снились. Ладно, жаль, конечно, но буду вставать. Интересно, кто такой смелый решил меня разбудить, не подумав о тяжких последствиях?

Попытка откинуть одеяло наткнулась на полное неповиновение тела моим командам. Что за… Разозлившись за дурацкий розыгрыш, открыл глаза…

Это не сон!

– С добрым утром, зомби! Операция по вашему лечению завершилась успешно!

ЧТО-О-О!!! Кто зомби?! Осматриваю свое тело, оно покрыто вязкой полупрозрачной, слегка розовой массой. То, что мне видно, не похоже на разлагающийся труп.

– Зеркальце дать? Красавец ты наш! – доносится ехидный голос Прометея.

Где-то на периферии скачущих кувырком мыслей мелькает догадка.

– Друг мой железный, ты, поди-ка, коммуникатор до дыр зачитал. Сдается мне, раздел «Пошлые анекдоты и шутки» стал для тебя любимым?

– Ну, вообще-то он забавный. Здорово я тебя подколол?

– Глупо, а вдруг бы сердце не выдержало? И вообще, это не по-товарищески, за такие шутки по морде дают. Вот подожди, поправлюсь и устрою тебе перезагрузку!

– Наивный, это у вас на Земле компьютеры перегружают, а у нас только отключают. Извини, шутка и вправду дурацкая, но тебе нужна была нервная встряска при пробуждении… Аппаратура полностью контролировала параметры тела, и сердечный приступ тебе не грозил.

– Ладно, – для вида покочевряжившись, проговорил я. – Прощаю. Но одно дело – дружеские подколы, другое – обидные, как твой.

– Принято! – Мне кажется, или Прометей стал более разговорчивым? Вот я тупица!

– Слушай, тебе, наверное, тяжело было все это время жить оторванным от мира?

ИИ долго молчал, потом, словно после раздумий, ответил:

– Ты не поверишь, насколько тяжело. Как будто отрезали тело, а голова осталась. Хорошо, что с ума не могу сойти. Знаешь, честно, я рад, что ты пришел.

Следующий час мы просто болтали. Я понимал, что этот час Прометей не только разговаривает со мной, но и, судя по слабым уколам моего тела, тестирует его. Слава богам, операция прошла, можно вздохнуть свободно.

– Кстати, как мое состояние?

– Функции в норме. Операция, честно говоря, шла тяжело… и три дня.

Три дня! Ну ни фига себе! Я три дня провалялся под скальпелем, или как там эти штуки называются. Наверху уже, наверное, ворвались в дом и, не найдя меня, такое устроили…

– За дом не беспокойся, – будто уловив ход моих мыслей, произнес Прометей. – Я послал наверх робота-разведчика, он изображает шум, бурную деятельность и нецензурно ругается. Так что никто тебя не беспокоил.

Уф! Отлегло. Представляю, если бы ворвались и не нашли меня, вот бы голову над исчезновением поломали! Весь дом по кирпичикам разобрали бы.

– Значит, так, – продолжил ИИ. – Если упустить некоторые физиологические подробности, то мостик между сознанием и подсознанием создан, хотя, вернее, это не мостик, а так, пара канатов над пропастью. Но все-таки лучше, чем было. Через год-полтора проведем еще одну операцию, для закрепления результата, и ты сможешь полностью взять под контроль свое тело.

– Подожди, – прервал я лекцию компьютера. – А на данный момент времени я его не контролирую?

– На тридцать процентов, не более. Как, в принципе, и все люди. А запас прочности и возможностей у организма значительно больше того, что ты можешь представить. Природой и богами в человека заложено многое, только воспользоваться этим могут единицы. После операции у тебя повысилась регенерация. Это раз. Если раньше средний порез у тебя зарастал за три недели, то теперь на это уйдет десять дней. Далее, твое зрение улучшилось, пока как у орла оно не будет, ты не сможешь приближать взглядом предметы. Но ты сможешь видеть в темноте, словно в полумраке. Это два. Ну, и слух стал получше, слегка расширен диапазон в инфра– и ультрачастоты. Это три.

– Охренеть! Спасибо! Вот это удружил. Я супермен!

– Допустим, до супермена тебе нужно пройти еще пару операций, а у вас на Земле таких, как ты сейчас, людей немало. Просто им для достижения твоего нынешнего уровня потребовалась бы пара лет кропотливых и ежедневных тренировок. Ну, а в целом, если подытожить, то действительно хорош! Правда, в косморазведку тебя бы не взяли – по слабости здоровья, но все в твоих руках. Я продолжу?

– Ах да, извини, Прометей. Просто это очень неожиданно. Спасибо.

– Пустое. Так вот. Все пять чувств стали работать значительно эффективней. Но это физические возможности. Теперь о кодировке твоего разума. Представь мысленно картинку, вход в бункер. Только тщательно представь.

Я закрыл глаза и, расслабившись, представил ворота в бункер. Словно из огня, появились передо мной буквы и быстро сложились в текст.

– Ты видишь три пункта и три пароля. Пункт первый – кратковременное отключение сознания, второй – остановка сердца на две минуты, третий – смерть. Как ты и просил, кодировка от вторжения в разум и на случай пыток. Надеюсь, не пригодится…

И я надеюсь. Только одной надежды мало, слишком много на карту поставил, теперь придется крутиться, как белке в колесе.

Тем временем Прометей продолжал рассказывать:

– …Раздел рукопашного боя я закачал тебе в долговременную память, но без постоянных и изнурительных тренировок через годик они начнут стираться. Так что смотри сам, нужно это тебе или нет. Мой совет, изучи этот раздел повнимательней…

«Я знаю кун-фу!» – так, кажется, говорили в «Матрице». Так вот, я его тоже знаю! Только придется попотеть, овладевая им. Знать и уметь – вещи разные. Быстро и сразу – это только в кино, а жаль!

– А теперь поспи часок, нужно процедуру завершающую пройти.

– Так я думал уже… – в глазах потемнело, – …все.

Со всех сторон раздался смех ИИ. А он быстро учится, никогда не представлял себе, что компьютер может смеяться.

– И что смешного?

– Ты начал фразу час назад и только что ее закончил. Это так забавно.

– Час?! – Я почесал репу. – Забавно? Кому как!

– А теперь слушай: пятнадцать минут назад тебе в дом постучали и передали, что в обед придут члены совета для проверки хода работы.

– Хреноватенько.

– А кстати, действительно, что за работа? У тебя не дом, а химический склад и мини-лаборатория.

– Видишь ли, тут вроде как война идет, а я на основе местных материалов хочу усовершенствовать оружие.

– Например?

– Например?! Смотри, толуол^[92] здесь создан. Я проведу нитрование^[93] толуола, подвергшегося пиролизу^[94]. Нитрование провожу концентрированной азотной кислотой по особой формуле. Это самый простой способ, можно, конечно, проделать двух– и трехстадийные схемы нитрования, но это позже. Далее тщательная промывка горячей водой от кислоты и очистка от примесей: очищаю раствором сульфита натрия или перекристаллизацией из чистого этилового спирта. После очистки получившийся тротил сушу и чешуирую: готовый тротил должен представлять собой однородную массу, состоящую из чешуек. Получившееся взрывчатое вещество не будет превосходить имеющееся по мощности, но будет превосходить по возможностям ее использования и уровню сохранности. Прибавим к этому варианты добавления к ней алюминия или селитры и получим самую мощную и надежную взрывчатку для Гетеи – тол.

– А то, что этой взрывчаткой будут убивать людей, тебя не останавливает?

– Нет. Рабство я ненавижу, да и животных, пожирающих людей, тоже, и неизвестно, кого сильнее.

– Рабство? Здесь есть рабство? – Удивлению Прометея не было предела.

– Ты слишком долго сидел в своей крепости, слишком многое за это время изменилось.

– Понял, – вздохнул ИИ. – Ты продолжай. Это ведь не единственное «изобретение», которое ты «подаришь» аборигенам?

– Нет. Еще дам им бездымный порох. Они и так в двух шагах от его открытия.

Минут двадцать я объяснял Прометею способ производства кордита – нитроглицеринового бездымного пороха.

– По твоим словам, они на грани открытия этих веществ?

– Да, и вопрос в том, кто раньше откроет. Герцогство и Сообщество – или Королевства с Баронствами. Война будет в любом случае, и я выбрал сторону, на которой буду сражаться.

Повисла тяжелая пауза. Я устал говорить, а искин стал о чем-то размышлять.

– Ладно, сейчас тебя медицинский робот доставит наверх, но смотри, постельный режим обязателен дней на семь – минимум, а лучше на десять, иначе будут осложнения. А пока суд да дело, я по твоим указаниям сварганю твой порох и тол. Чтоб, когда пришли местные, было что им показать.

– Прометей! Ты лучший!

– Да? – хмыкнул компьютер. – Я догадывался об этом. – И тут же неожиданно спросил: – Слушай, а твой коммуникатор, это все, что у тебя есть из данных?

Я рассмеялся:

– Ненасытный информационный проглот! В коммуникаторе почти полсотни гигов! Не боись, наверху флешка на 64 гига и прога, восстанавливающая стертые данные. Тебе хватит!

– Прошу, господа, проходите, извините за мой непрезентабельный вид – заработался.

Гости входили не торопясь и степенно. Первой вошла Ленар – как всегда ослепительно красивая. Ободряюще улыбнувшись мне, она прошла в зал. За ней вошли Верод и Горан, я пожал протянутые руки и также позвал их в зал. Следующими за первыми гостями прибыли Барн и Мирослав. Поздоровавшись с охотником, проигнорировал протянутую Мирославом руку.

– Располагайтесь. Рад, что вы меня навестили. Пока не начал свой доклад о ходе работ, попрошу графа Мирослава покинуть сей дом, он в нем считается нежелательной персоной.

Сидящие удивленно переглянулись, Верод насупился, а Мирослав произнес:

– Почему, Андрей?

– Если вы, граф, являетесь представителем Короны, это не значит, что я позволю вам безнаказанно ставить у себя в комнатах «жучки». – Поймав недоуменный взгляд Ленар, пояснил: – Подслушивающие устройства. Поэтому требую покинуть мой дом.

Бедный граф покраснел, как девушка, и глазами стал искать поддержки у сидящих.

– Я жду.

– Прошу прощения. – А парень молодец, извинился и не отпирается. – Надеюсь, это было единственное недоразумение между нами.

– Надеюсь.

Мирослав в сокрушенных чувствах вышел.

– Андрей, может, не стоило так? – Что это за адвокат выискался? А! Барн! И тебе сейчас достанется.

– Барн! Дорогой ты мой человек! Скажи, когда я жил в твоем доме, я «жучки» оставлял?

Охотник не покраснел, но отпираться не стал, просто развел руками.

– Понимаю… работа такая. Господа, думаю, да что там думаю! Уверен! Вы ВСЕ были в курсе произошедшего. Если такое еще раз повторится, то наши с вами общие дела на этом закончатся.

– Андрей, не сердись. – Верод попытался урегулировать ситуацию. – Мы погорячились. Признаем, но сам пойми! Ты владеешь стратегическими секретами, за которые все разведки Гетеи готовы пойти на немыслимый риск. И, соответственно, мы должны сделать все, чтобы секреты не ушли нашим врагам. В том числе обеспечить твою безопасность!

– Тайны не уйдут.

– Поверь, нет людей, которые не выдадут тайны под пытками.

– Есть, – перебил я оппонента. – Я могу приказать себе умереть – и умру.

Все сидящие переглянулись и одновременно посмотрели на ходячий детектор лжи – Ленар. Та не отрываясь глядела на меня.

– Что же у вас за мир, если в голову вкладывают такие вещи?! – потрясенно произнесла она.

– Мир как мир. Но, как успел заметить граф, нужно предусмотреть все. Кодировка на самоуничтожение – один из таких вариантов. Считаю, что общие моменты мы обсудили. Перейдем к делу? – Открыв дверь импровизированной лаборатории, пригласил членов совета. – Заходите.

Бочком гости протиснулись в мое царство химии.

– Господа, – с пафосом произнес я. – Бездымный порох!

Отсыпав небольшую горку черного и такую же бездымного, перешел к презентации.

– Слева от вас местный порох, справа бездымный. – Я аккуратно поднес спичку к местному, он вспыхнул, и облако дыма заполнило помещение.

Дождавшись, пока все прокашляются и дым развеется, продолжил:

– А вот так горит экспериментальный вариант.

Действие повторилось, только дыма было совсем немного.

– Как видите, последний порох не столь дымный, зато продуктов горения выделяется гораздо больше, и, кроме того, он на четверть мощней. Но его создание потребует от правительства организации целого цикла производств. Бумаги по его налаживанию и эксплуатации я предоставлю… Если мы придем к соглашению. Далее, прошу вас подойти к столу.

Заинтригованные посетители окружили стол.

– На столе вы видите два бруска взрывчатки и пакет. Первая взрывчатка – всем известный динамит. Вторая – тол. Третья упаковка – аммонал. Как вы знаете, в снарядах динамит не используется из-за опасности самоподрыва. Тол – менее мощная взрывчатка, но лишенная недостатков динамита. Аммонал – в данном случае боевая взрывчатка, к сожалению, не беспроблемная. Кроме того, новую взрывчатку можно использовать и в горнопроходческих работах. – Я сделал паузу. – Как вы понимаете, испытывать ее здесь я не буду.

Раздались смешки.

– Отлично! – Гному явно пришлось по вкусу упоминание о работе в горах.

– Горан, – я обратился к нему. – Возьми два брикета чистого тола и поработай с ним в тех же ситуациях, что и с динамитом. Мне нужно твое мнение по гражданской эксплуатации изделия.

Я помянул добрым словом Прометея, он успел за три часа доделать работу, на которую я собирался потратить сутки. Если бы не это, даже не знаю, как выкручивался бы.

– И еще что там по заказанным мною деталям?

– Андрей, – прижав к себе бруски тола, проговорил гном. – Завтра все будет готово. Ближе к вечеру заказ принесут.

Хорошо, что принесут. Что-то мне поплохело, после операции вести переговоры трудновато. Найдя рукой стул, придвинул к себе и сел.

– Уважаемые члены совета! К сожалению, все вещества требуют промышленного производства, а значит, создания фабрик. Но прогресс неумолим. Если вы это не сделаете, это сделают другие. – Думаю, мой намек все поняли. – А теперь прошу прощения, мне нужно отдохнуть.

Гости стали собираться, ко мне подошла Ленар.

– Как вы? – спросила она.

– Бывало и хуже.

– Выздоравливайте, я хочу вас о многом спросить.

– Выздоровею, нехорошо отказывать, когда просит красивая девушка.

– Правильно! Ваше здоровье нам дорого.

Так, вот и Верод влез, хитрый лис. Интересно, что ему от меня надо, стопудово какая-то неприятность светит.

Ленар, мило улыбнувшись, помахала ладошкой и вышла, как, впрочем, и остальные. Остались мы с графом.

– «Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: к нам едет ревизор», – процитировал я классика.

– Присказка?

– Да, граф, можно и так сказать. Судя по вашему хмурому виду, возникли проблемы?

Граф поерзал в кресле, метнул в меня недовольный взгляд.

– У нас утечка информации…

– У ВАС утечка информации, – поправил я его.

– Да нет, Андрей. После предложения купить твои технологии – это и твои проблемы. Герцогство со товарищи получили данные о новых видах боеприпасов и оружия. Слили сведения, скорее всего, в Королевствах.

– Или в Страже.

– В Страже предателей нет! – взметнулся Верод. – Не смей оскорблять людей, которых не знаешь!

– Ну, вас с Мирославом я знаю…

– Это намек?! – Прицельный взгляд уперся в мою переносицу.

– Нет, констатация факта. С территории Баронств утечка исключена, не буду перечислять факторы. Вы сами их знаете. Остается парочка вариантов… И, на мой взгляд, отбрасывать их – в высшей мере самонадеянный поступок. Человек вашего ранга не должен так поступать.

В комнате повисло молчание. Граф ушел в себя, казалось, забыв о моем присутствии. Но нет, вот он по-новому, оценивающе взглянул на меня.

– Слушай внимательно. У нас есть минимум два месяца. На этот срок мы сможем удержать город от посещения нежелательных лиц. Да что там нежелательных, просто посторонних. В дальнейшем придется открыть его для посещения. Здесь обеспечение твоей безопасности крайне затруднительно. Если тебя не похитят, то убьют.

Я хмыкнул, Верод же с легкой усмешкой посмотрел на меня.

– Зря улыбаешься, ради такого любая страна пойдет на любые меры. Тебе надо будет исчезнуть. Хорошо, что мы засекретили передачу титула Арна.

Вот это новость. Посмотрев в мои налившиеся гневом глаза, Верод замахал руками:

– Угомонись! Ты официальный наследник Арна, но об этом знает только совет! Горожане считают тебя просто его дальним родственником. Пойми ты, так надо! Возьми в толк – тебя знают как Острогина, а как Арна тебя никто не знает! – Внезапно меняя тему, он попросил: – Подойди к зеркалу.

Странная просьба, подойду, и что дальше? Из зеркала на меня смотрела бородатая физиономия. М-да, запустил я себя. Где у них парикмахерская, или как там ее – цирюльня?

Тем временем Верод продолжил:

– Сбреешь бороду, изменишьприческу, тебя никто не узнает, слепок ауры противнику неизвестен, значит, затеряться сможешь! Под фамилией Арна в союзных странах тебя не найдут. Оптимальный вариант – запрятать тебя в закрытом месте под охраной особого подразделения Стражи.

– Так бы и сказали, под арест. А то запрятать!

– Не утрируй. Я сказал то, что сказал. Скажи, как бы ты посмотрел на то, чтобы работать в Серой Страже?

Что это, вербовка? Если да, то под странным соусом. Мозг заработал с удвоенной силой. Вроде нет подводных камней.

– Если мне разрешат выбирать и отказываться от непонравившихся заданий. То есть я буду работать, как свободный художник. – Глаза Верода округлились, пришлось поправить себя: – Как наемник. Тогда вы получите мое согласие.

– Ты нахал!

– Знаю.

– Ладно, будем говорить начистоту. Что у тебя есть в загашнике по технологиям?

– В каком загашнике? – я состроил невинное лицо.

– Хватит придуриваться, – отозвался граф.

– Начистоту так начистоту, – согласился я. И, подумав, заявил: – Система залпового огня, миномет, ротный пулемет и тяжелый пулемет. Ну и чуток тактических наработок.

Верод в очередной раз ушел в глубокое раздумье, задумался и я. Не рано ли я выложил козыри? Может, не стоило так сразу? Но вот граф очнулся.

– Я переговорю с орденом, возможно, нам стоит пойти на уступки, игра стоит свеч. – И тут же без перехода задал вопрос: – Сколько потребуется времени для доводки оружия, которое ты обещал показать, и сколько потребуется времени для налаживания его производства, а также в какой срок будет готова документация?

– По пунктам. Показ можно будет сделать через неделю-другую. Документацию по производству окончу в течение двух месяцев, а налаживание производства займет от трех до пяти лет.

– Почему так долго?

– Нужны станки. – Я начал загибать пальцы. – Персонал, подготовка.

– Такие сложные станки?

– Да, сложные. Здесь, как по цепочке, сложный станок требует производства более простого и так далее.

– А если мы к работе привлечем магов? Смогут они создать твой станок без промежуточных этапов?

Убил! Это же надо, быть настолько тупым! Совсем забыл про магию. А ведь действительно, это облегчит организацию производства.

– В этом случае можно будет уложиться в пару лет. Но перед магами встанет много принципиально новых задач.

– Не твои проблемы! Они давно напрашиваются на сложные задачи, застой у них. Вот и получат! Решено, – встав, отрубил Верод. – Делай то, что задумано, а остальные проблемы я возьму на себя. – И добавил: – Тебе повезло, что у тебя блокировка в сознании.

– Кто бы сомневался… а то вы бы научили меня родину любить!

Попрощавшись с графом, я, уставший, завалился на кровать. Странный шорох вывел меня из задумчивости. Из шкафа выбрался робот. Похож он был на небольшой – метр в длину и полметра в высоту – шестиколесный БТР, на телескопических шасси и с двумя манипуляторами вместо рук.

– Прометей? Слышал разговор?

Из передка робота выдвинулось небольшое квадратное устройство, и оттуда донеслось:

– Не только слышал, но и сканировал твоего графа!

– Да какой он мой! – отмахнулся я. – В каком смысле сканировал?

– Проверял на лживость. У тебя на планете это называется детектором лжи.

– И что? – поторопил его с ответом, не особо удивляясь.

– Он был честен. И еще. Я подумал, что тебе надо соглашаться на его предложение.

– Поясни?!

– Смотри сам: искать тебя будут, это без вариантов; вечно прятаться в бункере тебе нельзя.

– Это почему? – Моему удивлению не было предела.

– Потому что после операции тебе необходимо общение с людьми, это основное правило генетических операций. Если ты останешься в городе, то тебя найдут и, как говорили чуть раньше, в лучшем случае убьют. Кроме того, есть шанс моей расшифровки. Программа не может этого допустить. Да и мне не хочется твоей смерти. Неизвестно, придет ли новый искатель прошлого… Путем простого логического анализа приходим к нужному выводу. И не думаю, что ты захочешь два года сидеть взаперти.

В принципе, верно, сидеть в подземелье неохота.

– А ты? Опять один?

– Ну почему же?! Я нашел два спутника на орбите: один разведывательный, законсервированный, еще Первой Империи, и универсальный погодный, созданный во времена Второй. Сейчас провожу ревизию объектов и взлом управляющих программ. Общаться будем по коммуникатору.

Я заржал, вообразив эту картину.

– Что смешного?

– Да я представил, значит, я на каком-нибудь балу, в окружении дам и кавалеров. И ты присылаешь мне сообщение, я извиняюсь, говорю: «Пардон, тут от другана эсэмэска пришла!»

– Поставь своего маленького друга на вибро. И тебе приятно, и тишина.

– Шутник ты, однако!

– Есть маленько, – ехидно заметил Прометей и разом перешел на серьезный тон: – Ну, хватит разлеживаться, у нас осталось два месяца, тебе еще надо выполнить обещанное. Плюс закончить адаптацию, пройти короткий курс рукопашки. А еще я готов помочь тебе с апгрейдом оружия.

– Что? Ты же говорил, что не можешь дать мне свое оружие?!

– Свое не могу. Пока. Но в пункте есть маленькая нестыковка. Оружие не должно превышать уровень развития цивилизации пришедшего. Вот эту тонкость я и использую. Но не обольщайся, я помогу тебе сделать лишь то, что ты сможешь сделать сам в этом мире. Да и то, без чего тебе совсем не обойтись. Так что вставай и давай арбайтен по-стахановски!

События завертелись с огромной скоростью. За прошедшие две недели я с помощью гномов и магов сделал четыре «мосинки» и РПКМ. Гранат и мин собрали около сотни. Со всем этим добром отправились на закрытый полигон, где довольно успешно апробировали новинки. Пришлось принести в жертву десяток чехуров, пойманных во время осады. Действительно, оказалось, эти твари чуют магические ловушки. Но мы с приданными мне помощниками заминировали дорожку земными аналогами и пустили на нее эту стайку. Кровищи было по колено. Конечно, это зверство, но с учетом обстановки и отсутствия «Гринписа» мне все сошло с рук. Охранники графа, выступавшие в качестве испытателей огнестрела, потом очень не хотели его возвращать. Вероду даже пришлось поднажать на них. Снятые магами на магокамеру испытания произвели большое впечатление на совет.

В свободное время я пропадал у Прометея. Оказывается, этот тип забыл сказать мне, что кроме известных положительных сдвигов, произошедших после операции, есть и «отрицательный». Спать шесть часов в сутки – это извращение и форменное безобразие! Где мои шестьсот минут «давления на массу»?! Короче, организму хватает минимума – сплю мало, двигаюсь много. Одной радостью стало меньше.

Тренировки по рукопашному бою, мало отличимому от земного – армейского, разве что заточенному на максимально быстрое «умиротворение» противника, сменялись бумаготворчеством. Я записывал все, что помнил по технологическим цепочкам производства вооружения. Хорошо, хоть ИИ смог выдрать из моих электронных носителей все сведения, которых, к моему удивлению, оказалось громаднейшее количество. Но тут я привираю, данные по ТТХ^[95], на стрелковку, я всегда хранил на коммуникаторе, так как иногда, в игре, возникали спорные моменты, а их разбор без знаний характеристик используемого оружия был затруднен. В этом деле мои записи, сделанные на Омской ВТТВ^[96], оказались как нельзя кстати. Прометей по записям и имеющемуся вооружению просчитал стволы и вывел технологическую карту для их создания. Эта же инфа позволила воссоздать теоретический процесс, по которому местные инженеры должны будут сооружать новые станки. Буду откровенен, не было бы искина, грош цена была бы моим начинаниям. При этом я умудрился буквально затерроризировать гномов своими вопросами, Горан с помощниками при виде меня разве что не матерились.

И все-таки дело шаг за шагом продвигалось. К моменту начала официальных переговоров с Королевством все необходимое будет на руках, а еще полмесяца – и нужно показывать товар лицом.

– Ваше величество! – Я сделал вежливый поклон в сторону аналога телевизора и продолжил: – Представляю вашему вниманию оружие, которое в скором времени завоюет мир. Ручной пулемет Калашникова – надеюсь, под таким названием оно пойдет в серию! Или более короткое название – РПКМ. Солдатское прозвище сего оружия – ручник.

Когда я обдумывал эту речь, то твердо решил, что название оставлю прежним. Пусть имя Михаила Тимофеевича шагает по мирам.

Признаться честно, конференция была обставлена на высшем уровне. С одной стороны сидели представители совета и я. С другой – разместились Мирослав с каким-то магом и находился магический шар, проецирующий объемное изображение настоящего короля. Как его звать, мне не сообщили, соответственно потому я и обратился к нему «ваше величество». Да и, если откровенно, мне не понравился его взгляд: словно бабочку, наколотую на иголку, рассматривает. Я решил узнать о нем все, что возможно.

Перед сидящими лежали два пулемета, а впереди меня находился еще один магический шар, транслировавший видеоряд. На данный момент он показывал созданный при помощи вашего покорного слуги рекламный ролик. Реклама – двигатель торговли! Некоторые вещи нашего мира пригодились и здесь. Вот отделение солдат, вооруженное двумя пулеметами и «мосинками», сидит в обороне. Позиция оборудована наспех. При этом бойцы ведут огонь по наступающей роте противника, естественно, холостыми патронами. Короткая нарезка фрагментов перестрелки – и бой закончен. Маги с офицерами проводят его анализ. Вывод очевиден: рота, вооруженная карабинами, победила, но из ста двадцати человек списочного состава целыми остались лишь девять. В зале ропот, новое оружие явно понравилось военной половине совета. Да и второй магический шар, передававший вид задумавшегося короля, давал мне уверенность в правильности выбранного варианта воздействия.

Пока я наслаждался своим маленьким триумфом, шар переключился на новое действо: то же отделение солдат нападало на двух магов под охраной шести солдат. Охрана была уничтожена почти мгновенно, а нападавшие, разделившись на две группы, стали расстреливать магов. Надо честно признаться, когда я увидел, как маг за несколько секунд создал вокруг себя слабо мерцающее поле, которое местные называли и магическим, и силовым, то моя уверенность в успехе сильно подкосилась. Но бойцы не подвели, шестеро солдат одиночными выстрелами заставляли мага держать щит, двое других подошли вплотную и, дождавшись падения щита, повязали мага.

Двое оставшихся солдат сработали интересней. Надо сказать, что я решил не размениваться на сороковки, а сразу поставил на РПКМ барабанный магазин на 75 патронов, хоть это и вымотало мне нервы. Три «улитки»^[97], выпущенные пулеметчиками, – и защита становится настолько слабой, что второй маг сам поднимает руки. Хотя меня лично это впечатлило: если простой маг мог держать почти пару сотен патронов, то что можно сказать про сильных магов и, не приведи господи, архимага? Нужно танк подкатывать!

Сделал однозначный вывод: если у мага много маны, то и поле он будет держать дольше, а если у него имеется довольно мощный артефакт для создания щитов, тогда ему хватит времени для создания атакующего заклинания, и тогда… амбец атакующим. Эти мысли оставил при себе, отобразив мысленную галочку напротив проработки ротного пулемета Калашникова, посмотрим, что из этого выйдет. Ведь на базе моего «Вепря» смогли местные сделать парочку ручников. Да, опытные образцы, можно сказать – эксклюзив! Да, над ними почти месяц работали почти все оружейники Горана, но ведь они сделали это! Соответственно сделать еще один уникальный ствол возможно!

А пока гул в помещении нарастал, – такого еще не было, чтобы простые солдаты без потерь захватили двух магов! По скорости стрельбы «мои» винтовки превосходили лишь револьверы и «гатлинг». Но попробуйте потаскать многоствольный пулемет… Тут у двоих пупок развяжется! Револьверные же пули слабее винтовочных. Довольный произведенным эффектом, я еще раз поклонился совету и королю, после чего вышел из зала. Мое присутствие на дальнейших переговорах излишне. Я и на эти вышел только по просьбе совета, так как король захотел увидеть меня.

В голову пришла мысль, что, несмотря на все ухищрения нашей цивилизации, некоторые вещи тут намного круче. Взять тот же магический шар: вроде бы просто сфера из мутного стекла, а вот тебе и телетранслятор с эффектом присутствия, и навороченная видеокамера, а размером всего-то двадцать сантиметров в диаметре. Ну и вообще, магическое поле – вещь сильная, жаль, что жизнь у меня идет не по канонам жанра фэнтези. Нет у меня магических способностей, а та способность, что есть, – антимагическая, особой пользы от нее в бою, да и в других сферах жизни не видать.

За этими размышлениями я не заметил, что за мной следуют двое незнакомцев, а когда обратил внимание, было поздно, мне в лицо брызнули какой-то гадостью, и я в который раз за последнее время потерял сознание.

ВНИМАНИЕ! ПОПЫТКА МЕДИКАМЕНТОЗНОГО ПОДАВЛЕНИЯ ВОЛИ. ОРГАНИЗМ ВВЕДЕН В ЛЕТАРГИЧЕСКИЙ СОН СРОКОМ НА ОДИН ЧАС.

Загадочные буквы алым огнем горели в моей голове, они и вернули меня в сознание. Что за хрень? Достали эти приключения!

– Он очнулся! Откройте двери и окна, нужен приток свежего воздуха!

Интересно, кому там плохо? И кто очнулся?

– Андрей, ты меня слышишь?

Естественно, не глухой! Открыл глаза, надо мной серый потолок, в организме слабость, словно вагоны разгружал. Обвел глазами комнату. Так, Мирослав и двое недавних незнакомцев скручены ребятами Барна. При этом по фэйсам преследователей и шпиона явно прошлись сапогами, – вон Мирослав вытирает с носа кровавую юшку. Все встало на свои места – если по-другому нельзя получить чужие знания и взять под контроль их источник, то кто-то влиятельный принял решение пойти на радикальные меры. Сыворотка правды, либо наркотическое воздействие, либо что-то подобное должно было развязать мне язык. А вышел облом, молодец Прометей, неожиданная проверка блокировки мозга прошла на «ура». Вот что значили буквы, что я видел перед тем, как открыл глаза. Вот только хреново мне… Весьма.

Внезапно в комнату буквально ворвались новые действующие лица. Верон и Тирон.

– Что ж, явное нарушение законов Баронств, – заявил прибывшим Барн. – Попытка выкрасть нашего гражданина!

– Неправда! – выкрикнул Мирослав. – Мы лишь хотели его опросить!

– Конечно, и напоили его «Сном разума»? За такой опрос у нас полагается пять лет каторги! – ответствовал Барн.

Тирон подошел ко мне и тихо спросил:

– Как себя чувствуешь?

– Могло быть и хуже, если бы не ребята Барна, – я мотнул головой в сторону бойцов и скривился от набежавшей боли.

– Ладно, я понял. Граф Мирослав, вы с помощниками являетесь посланцами Королевств. Только поэтому мы не можем вас судить. Но с этого момента у вас ровно сутки на то, чтоб покинуть территорию страны. В случае неповиновения, как уже сказал господин Барн, вас ждет пятилетняя каторга.

(обратно)

Глава 9

– …Вот такие дела, Прометей.

– Серьезный наезд. – Кажется, искин вошел во вкус и ему нравится использовать земной сленг в разговорной речи. – И что произошло дальше?

– Дальше… Да, собственно, ничего. Я, как старый и проверенный скряга, передал Вероду, что менее чем на четырнадцать процентов акций от оружейного комплекса союзников не согласен, и что если у кого-то возникнут вопросы, то можно объявить тендер и пригласить на него Герцогство и торговцев.

Прометей рассмеялся:

– Ты и есть большой скряга! Представляю вид графа.

– Да, – улыбнулся я, – видок был еще тот – шок, как говорится, это по-нашему.

– А что ты думаешь по поводу твоего захвата?

– Ребята Барна постарались, естественно, при полном содействии Тирона и его партии в совете. Уверен, что королевских разведчиков «вели» с самого начала. Нужно признаться, что пресловутые Серые Стражи либо прошляпили эту инфу, либо такое развитие событий их устраивает. Но… – Я задумался. – Тогда странно получается, я считал, что у них в руководстве все короли континента, а получается… Получается, что не все так просто, как казалось.

– Или твое предположение – ошибочное. – Искин был, как всегда, лаконичен. – Хотя анализ показывает, что твой вариант верен процентов на семьдесят. Остальные же имеют еще меньше шансов на существование. В этом есть плюс.

– Какой?

– В тебе заинтересованы.

– Логично, но мы предполагаем, а бог… – тут ко мне пришла мысль, давно меня мучавшая. – Прометей, ты видел бога?

Казалось, мой вопрос пропал втуне, но нет.

– Младших. Приближенные Перуна участвовали в моем создании и вложили в меня частичку души.

– Ну ничего себе. Это как?

– Не знаю, у меня нет этой информации, это данные из спецификации.

– Значит, ты такое же разумное существо, как и я?

– Разумное, но узкоспециализированное, к сожалению.

– Да брось! Ты что, хотел бы быть таким, как мой коммуникатор? Тебе разве хочется такой жизни?

– Конечно, нет!

– Во! Другое дело, я понимаю, тебе хочется иметь тело, а не сидеть на одном месте, словно привязанному. Поверь, и это пройдет. Есть у меня мысля, но об этом потом, а то не получится. Запомни – все, что ни делается, делается к лучшему! Лучше расскажи о богах!

– О богах. Тебя что интересует? Если как они устроены, то извиняй, как-то я не в курсе. Могу провести краткий ликбез по иерархии богов. Наши богословы выстроили своеобразную систему, но учти, это является упрощенной моделью. Пересказывать?

– Не томи!

– Слушай! Самый младший вариант – это пятый уровень. Бог пятого уровня может влиять на события в рамках одной планеты, максимум до орбиты ее естественных спутников, если они имеются. Также он может перемещаться в ближайшие параллельные миры, вплотную прилегающие к его миру, но после таких перемещений он становится слабым, поэтому не злоупотребляет такими путешествиями.

Четвертый уровень. Контроль над звездной системой. Эти существа могут перемещаться по космосу в пределах ближайших звездных систем, а по Вееру параллельных вселенных чуть дальше, чем боги пятого уровня. По уровню силы они ненамного ушли от предыдущих.

Третий уровень – уровень галактики. Перун был богом этого уровня, но после катастрофы перешел на более высокий. Здесь возможности глобальнее. Влияние в своем звездном скоплении, перемещение по большей части Веера миров и полностью по родной вселенной. Скорее всего один из аватаров такого бога и закинул тебя в мир Гетеи.

Второй. Полный контроль над отдельно взятой вселенной. Свобода передвижения по Вееру абсолютная.

Первый уровень. Существо влияет на ветвь вселенных. Уровень возможностей неизвестен и труднопредставим.

Считается, что есть и высший уровень, его наш разум не может и представить, не существует соответствующих слов и понятий.

Прометей замолчал, а я переваривал полученную информацию. Оказывается, ранжирование придумали не люди. Или я опять все упрощаю?

– Я одного не могу понять, зачем меня запульнули в этот мир?

– Не тормози! Как ты говоришь, запульнули не тебя, а покойного Дениса. Ты лишь побочный фактор.

– Отлично. Всегда мечтал стать побочным фактором.

– Не злись. Понимаешь, Земля и Гетея – закрытые миры. Перун и пара других богов заблокировали их перед переходом на второй уровень божественной силы. В связи с чем даже существо третьего ранга на твоей планете не сильнее обыкновенного архимага. Твой же перенос произошел с территории природной аномалии, где было достаточно точечного вмешательства в физику пространства. Во всех мирах есть похожие места, где ни простая техника, ни магия не действуют.

– Слушай, ведь верно, на этой полянке мне никогда никто не звонил, сотовый не работал. – Призадумавшись, я спросил: – А находиться там было не опасно?

– Ты антимагичен и находился там недолго.

– Как сказать, если часов семь – недолго…

– Семь не страшно, если бы прожил неделю, то умер бы от энергетического истощения.

Понятно, почему меня на той поляне никто не тревожил, – у других чувство опасности было более развито. Боги, аватары… И не слупить ни с кого за моральный ущерб.

– Есть одна опасность от такого переноса… – оторвал меня от размышлений искин.

– Ты о чем?!

– Андрей, вот что я почерпнул из анализа сведений в моей базе: ты можешь проваливаться в срединный мир.

– А это что за хренотень?

– Не знаю.

– Классный ответ! И главное – информативный до предела. Вот зашибись! Не было печали… закинули, как кинули, а я проваливайся куда ни попадя! Встречу шутника, что это учудил, подарю обойму в голову. Безвозмездно, то есть задаром.

– Повторяю, не злись.

– Я не злюсь. Вру, злюсь! Злюсь на то, что меня использовали, как марионетку, вернее, как какое-то насекомое, наступив мимоходом. Поэтому сейчас начну ругаться матом. Некультурным матом… И очень злым.

Искин хмыкнул:

– Поругайся… а через десять минут жду тебя в спортзале. Сбросишь пар!

– Садюга! Издеваешься над несчастным человеком!

Фраза осталась без ответа. Вздохнув, я отправился на тренировку.

Тренировка началась, как всегда, с небольшой медитации. За последний месяц я научился входить в состояние отстраненности для фиксации своих ошибок и последующего планирования их устранения. Затем последовала сорокаминутная разминка, которая чередовалась с катами, по форме напоминающая ушу. Интересный синтез Востока и Запада, но мне нравилось. И наконец – спарринги. Партнером в спарринге был робот. Довольно любопытный, выглядел как двухметровый гуманоид, с пластикой настоящего гимнаста и мощью Терминатора. Как сказал Прометей: «Твой противник должен быть сильнее тебя, чтоб ты знал, к чему стремиться, и никогда не преуменьшал его возможностей». Как же, преуменьшал! Месяц назад эта бандура гоняла меня, словно зайца, по стометровому залу. Благо мои новые возможности эволюционируют и позволяют долго бегать. Правда, не так быстро, как хочется. Но теперь я вижу один из трех ударов и умудряюсь его блокировать, а иногда решаюсь на редкие контратаки.

Стиля в рукопашке, как такового, в отличие от разминки с ее элементами ушу, не было. Уже говорил, что это было сочетание самых эффективных ударов и приемов, и никаких прыжков типа Ван Дамма. Все рассчитано на максимально быстрое уничтожение врага. А такая борьба не похожа на киношную. Смесь русского боя, самбо, карате, но не что-то одно. Но, главное, все органично.

Мгновенная стычка, и я, как обычно, перехожу в горизонтальный полет, с посадкой на мат. И не только лечу на него, но и говорю им. Обидно, но падаю я не очень органично. Хотя что-то поэтическое в этом присутствует…

– Неплохо.

– Прометей, что «неплохого» ты в этом увидел?

– Ты все-таки смог достать его.

– Ага, а не он меня приласкал?!

Искин вздохнул:

– Ты так и не понял, твое тело – само по себе оружие. Да, удобней ударить кулаком, но когда есть возможность! Однако можно ударить врага любой частью тела.

– Ладно, ладно. Понял – бить любой удобной частью.

– Правильно, вставай, продолжим.

– Подожди, передохну!

Он тут же бьет меня током. Как меня достал этот «допинг»! Так скоро мазохистом стану.

– Все, все! Уже встал! Чтоб тебя в гестапо не приняли за жестокость!

– Считай, меня оттуда за нее и выгнали.

– Кто бы сомневался. Начали.

Удар. Блок. Подсечка. И по новой – бросок, уход, серия, так два часа кряду.

– Андрей! Тренировка окончена, – словно через вату до меня донесся голос Прометея. – Давай в душ и наверх.

– Щаззз. – Выжат, как лимон, большего сказать не хватило сил.

Доковыляв до душа, погрузился в его блаженство. Душ будущего – это нечто! Тут тебе и Шарко, и циркулярный, и Виши. Плюс различные лечебные добавки, да еще всевозможные полезные излучения, схожие по ощущению с массажем и физиопроцедурами, через полчаса выхожу словно заново родившийся.

– Прометей, держим связь через робота. Не скучай!

Надо отметить, что наши встречи проходили вечером и задерживались почти до трех часов ночи. Это время дом наверху находился под контролем давешнего робота. Он создавал шумы, как будто я был дома. Не думаю, что после моего демарша осталась прослушка, но поберечься стоило. Древний искин – это не «калаш»! За него башку открутят с особой жестокостью, да так, что и блокировка не поможет. И, предвидя это, мы шли на всевозможные ухищрения, лишь бы не раскрыть нашу тайну. Прометей передал мне шлем для связи, правда, шлем – это громко сказано, вернее, наушники, но это только на первый взгляд. Устройство Древних на самом деле было намного сложней: оно сканировало мозг и переводило его излучение в слова, а обратная связь осуществлялась, действительно, с помощью наушников. Так и происходило наше общение вне подземелья – шлем считывал мои мысли и передавал их Прометею, а у меня в наушниках слышался его ответ.

Такие тренировки, как сегодняшняя, проходили через день. Второй день был отдан медитации и тренировке в виртуальном мире. Надо признать, попав первый раз в кабину виртуального тренажера, я был готов удивиться. Но увиденное мной превзошло все ожидания. Искусственная реальность была неотличима от действительности. Настоящая боль, натуральные противники. Если не знать, то можно и утратить себя, как на Земле теряются в компьютерных играх. Я поблагодарил богов за то, что наша техника до этого уровня не дошла, иначе девять человек из десяти висели бы в ней до самой смерти. Про себя эти тренировки я называл учебными выходами. За два часа в виртуале можно прожить пару дней, и, поверьте, эти дни будут более чем насыщенными. Последнее время отрабатывал работу в группе и одиночные миссии, сконцентрированные на разведку и ликвидацию различных объектов: начиная от отдельных людей и заканчивая штурмом многоярусных укрепленных дотов. Оружие, применяемое в этих боях, было либо копией земного, либо местным аналогом.

Откровенно говоря, в виртуалке мои достижения были значительнее, чем в спарринге. Примерно две миссии из трех я доводил до победы. По словам искина, во мне живет хороший тактик. Со стратегией большие проблемы, но есть к чему стремиться. А потому – пробьемся!

Этим утром я проснулся с грустным настроением. Более полутора месяцев прошло с момента похорон Арна и Дины. Восемь недель – аналог земных сорока дней. Надел на себя выглаженный «комок», взял пистолет, засунул в чехол первый экземпляр опытного «АКМС», с огромным трудом получившегося из переделки многострадального «Вепря». Закинул рюкзачок с нехитрой провизией за спину и подался в сторону городских ворот. Но, остановившись, вернулся, взял пять дополнительных магазинов, пяток-другой гранат.

«Потом на стрельбище зайду, у меня всегда после посещения кладбища настроение падает, развеюсь. Ну и вообще, враг не дремлет!» И я быстренько добавил к уже надетому броник с защитой.

Солнце едва появилось на горизонте, и в городе было темно. У входа в дом стояли мои охранники. Их старший, увидев меня, не на шутку разволновался.

– Здравствуйте, виконт.

– Доброе утро, Барис, – ответил я на приветствие.

– Вы куда-то собрались? Могли бы предупредить, – попенял он мне.

– Девятая неделя…

– Да, конечно, понимаю. Подождите полчаса, я соберу группу для сопровождения. Да и остальные на кладбище подтянутся после завтрака.

Тоже мне, нашли VIP-персону. Так скоро и в сортир под охраной ходить буду. Нет, дал себе зарок, надо с прогрессорством побыстрей завязывать.

– Да куда я денусь? Здесь по прямой от ворот пара миль. Да и не хочу я ждать, это личное дело. А потом припрется толпа народу. Не хочу.

– Ясно. – Парень понял, что меня не переубедить. – Мы скоро вас догоним, только людей соберу. – Грэг! – крикнул он своему помощнику. – Дуй за Вондой!

– Хорошо, после кладбища хочу заскочить на стрельбище, поесть с собой возьмите, у меня на всех еды не хватит.

Развернулся и пошел к воротам. Сейчас, спустя некоторое время, город залечил раны, полученные в ходе сражения, и выглядел мирным. На улице изредка попадались ранние прохожие, спешащие по своим делам. Изредка я видел знакомые лица и здоровался с ними.

У ворот ко мне подошел смутно знакомый пожилой мужчина, оказавшийся старшим смены стражников.

– Здорово, Андрей!

– Здорово! Какие люди! Сегодня твоя смена? – Честно говоря, я не помнил имени этого человека, хоть и знал, что он сражался со мной в отряде Барна. Спрашивать было неудобно, и я ограничился общими словами.

– Нормально. Ты, поди, на кладбище?

– Да.

– Сочувствую твоему горю. – Эти простые слова были неожиданностью для меня. Казалось, чужой, в принципе, мне человек, а ему небезразлично горе другого. Странно, но приятно. В моем мире люди привыкли к общим фразам, и в них нет искренних чувств.

– Может, посидишь с нами, подождешь немного?

– Чего ждать? – удивился я.

Стражник замялся:

– Да туман, будь он неладен. С полуночи все затянуло, в городе его уже более-менее разогнало, а за стенами видимость не дальше десяти метров.

– Пока дойду, развеется!

– Ну, смотри. А так оставайся, у нас смена через час заканчивается. Дождешься первых выезжающих и с ними доедешь. Все не так скучно.

– Спасибо, но я лучше один, тем более что это ненадолго.

Мужчина понятливо кивнул:

– Парни Тирона?

– Они самые.

– Ну, тогда сам смотри. А я бы подождал.

Тепло попрощавшись, вышел из города. И правда, туман за крепостью висел сильный. Если на улицах он казался легкой дымкой, то здесь был похож на молоко, висящее в воздухе. Может, действительно стоит подождать?

А, была не была! В конце концов, пока дойду, он должен рассеяться.

Мои ожидания не оправдались. У озера, находящегося в трех сотнях метров от кладбища, он был еще гуще.

С часок посидел у могил. Помянул усопших, по русской привычке навел порядок – прибрался и решил прогуляться до озера. Все-таки интересно осмотреть место, бывшее на самом деле взорванным ангаром для космического корабля.

Несмотря на остатки тумана, вид на уничтоженный ангар звездолета открывался футуристический. Дымка клочками стелилась у подножия огромных камней, укрывая озерную гладь мистическим покровом. Вернее, озера не было видно, слышался только мерный плеск волн. Видимость при подходе к воде уменьшилась до предела. А я все шел, а берег не заканчивался. Вскоре стало понятно, что шум волн слышится со всех сторон. И была в этом звуке какая-то неправильность. Решив осмотреться, свернул в сторону и…

И чуть не упал! Оказывается, я шагаю по старому каменному мосту! Так, стоп! Откуда здесь мост?! Зачем строить мост через озеро? Что-то я про мост от местных не слышал. Хотя этим и не интересовался, но глупые постройки не в их стиле. Делать нечего, посмотрим мостик, тем более тумана убавилось. Опа! Вот и земля. Ничего не понимаю. Прошел метров сто – и земля? Про остров с мостом я тоже ничего не слышал…

Раздумывая, не повернуть ли назад, прошел еще полсотни метров. Интуиция стала вопить об опасности. Но вокруг установилась полная тишина. Во избежание проблем привел оружие в боеготовность и рассовал гранаты по разгрузке. Медленно стал отступать по своим следам к мосту, часть тумана опала на голую землю, и отпечатки сапог было видно. Странное шевеление в тумане, появлявшееся то в одном, то в другом месте, сильно меня напрягало. Недобрым словом вспомнил продавца DVD, который в свое время продал мне диск с ужастиком «Мгла». Ситуация стопроцентно напоминала ту, в которую попал я.

Вдруг мое тело, словно по команде извне, метнулось в сторону. На место, где я стоял, упало огромное щупальце неизвестного зверя. Судя по размеру, его хозяин был ну очень и очень большим.

– SOS, помогите… – С удивлением понял, что сам эти слова и прошептал.

Охватившая паника чуть не привела к моей безвременной кончине. Наверное, у каждого есть своя фобия: кто боится самолетов, кто-то высоты. Я, по-видимому, – щупалец. Мое своевольное тело броском ушло из-под удара, рефлексы не подвели. Пока мозг приходил в себя, скидывая оцепенение, организм жил отдельной жизнью кувырков и уклонов. Наконец я смог совладать с собой. Пара темно-зеленых щупалец, с руку толщиной, пыталась дотянуться до моего бренного тела. Пока безуспешно. Выходя из очередного переката, выдернул из-за спины автомат. Для экономии боеприпасов сдвинул переводчик огня на «одиночный». Расстояние небольшое, целиться некогда, парочка пуль ушла «в молоко». Но три других попали в цель. Из тумана раздалось гневное рычание. М-да, надо было делать ноги, а не изощряться в меткости. В помощь подбитому щупальцу метнулась еще одна парочка. Надеюсь, что не будет, как в мифе, где на месте отрубленного возникают два новых…

Тело самостоятельно уходило от нападений, а автомат пресекал особо опасные атаки, я же тем временем усиленно искал выход из положения. Вокруг сновало пять щупалец, а самого монстра не видно. План «Б», то есть бежать, невыполним. Вдруг та сторона, куда рвану, и есть чудовище? Может, он этими щупальцами меня к себе в пасть загоняет? Этакая доставка на дом. Сделал попытку войти в состояние безмыслия, как учил Прометей. Да хрен с ней, с медитацией, буду сражаться, как умею, попытка – не пытка. Переводчик на «автоматический», и короткими очередями, в три патрона, за несколько секунд поразил все отростки монстра. Душераздирающий рев прозвучал для меня музыкой.

– А! Не нравится! – закричал я торжествующе и остановился, пораженный надвигающимся видом.

Куда же меня занесло, это не Баронства! Такого там точно нет, по крайней мере рядом с городом – точно. Чудище было похоже то ли на моллюска типа кальмара, то ли на осьминога. Короче, пока я думал, сухопутное нечто выдвинулось из тумана. Передо мною предстала туша метра в четыре высотой, с десятком щупалец, поднятых для атаки. Злые, размером с блюдце, глаза буравили меня ненавидящим взглядом. Вот влип!

«А план «Б» неплох, пора его и воплощать».

Сорвав две «лимонки», метнул в кальмара и задал стрекача, уворачиваясь от пытающихся поймать меня щупалец. Сдвоенный взрыв слегка подтолкнул меня в спину. Не сразу понял, что рева чудовища больше не слышу. Сделав приличный круг, обошел монстра по дуге. Достал из разгрузки светошумовую гранату, метнул в видневшуюся вдалеке тушу. Ноль эмоций. Подобрался поближе. Готовченко! Включил коммуникатор, место для которого заранее сделал в разгрузке.

«Не быть тебе в Красной книге! Но потомки увидят твое дохлое тело!» – пришла в голову злорадная мысль.

Сбоку почудилось шевеление. Да сколько же вас?!

Буквально только успел вскинуть автомат, как из тумана на меня прыгнуло какое-то существо. Выстрел. Но гуманоид, коим явился нежданный визитер, ловко ушел с линии огня. Опаньки, человек. Парень, одетый в какой-то кожаный доспех темного цвета, на груди вшиты металлические пластины. Странный обруч на голове с железным наносником и повязка на лице. Из оружия: меч за спиной, пара пустых ножен, спереди закреплены несколько метательных ножей, и точно такие же на поясе.

Пока я это заприметил, ниндзя бросился на меня. Автомат летит в сторону, еле успеваю заблокировать удар в шею.

Да что здесь происходит?! Кальмары, ниндзя, достал этот зоопарк!

Удары градом посыпались на меня. А этот парниша не уступает мне в рукопашке, а вернее, даже превосходит меня.

Тем временем ниндзя, использовав секундную паузу, бросился в новую атаку, закончившуюся мощным тычком в мою грудину.

– Твою ж мать, как кувалдой врезали, – в сердцах бросил я, вытирая кровь с рассеченной брови. Этот ниндзя-терминатор чуть броник не сломал! Еще чуток – и мои ребра перешли бы в плотное общение с позвоночником. – И что ты за хрен с бугра?

– Я тоже хотел бы спросить, – пробормотал ниндзя, пытаясь извлечь свой меч.

– О, так он еще по-нашему балакает, – удивился я.

Зря паренек потянулся за своим мечом, похожим на катану. Пуля, как известно, дура, но дура быстрая. А расстояние в четыре метра – вообще ничто. Особенно для пистолета, который я, воспользовавшись паузой, вытащил. Если мое кун-фу тут не канает, то посмотрим, как этот тип будет «маятник» качать.

– Развлекаетесь? – Неожиданный вопрос, раздавшийся рядом, заставил меня на уровне рефлекса выстрелить во внезапно появившегося незнакомца. Вроде не попал.

– Все, я сказал! Брек, горячие финские парни!!!

Я обалдел… Человек, произнесший это, оказался простоватым мужичком в обыкновенной потертой фуфайке и колхозной кепке.

– Дружелюбная встреча, нечего сказать, – улыбнулся он, выплевывая пулю себе на ладонь и демонстрируя ее ниндзя. Ни хрена себе, зря я о своей стрельбе плохо подумал. Полный абзац – «японец», оказавшийся вполне европейского вида парнем, и «колхозник»-миротворец, выступающий в роли факира-пулеуловителя. Интересно, какой финт судьба еще выкинет?

– Успокоился? – обратился мужичок ко мне, снимая свою кепку и артистически кланяясь. – Ты что, считаешь себя самым крутым?

– А если гранату кинуть? – осоловело высказал я первое, что пришло в голову.

– А вот этого не надо. – Человек – или не человек? – покачал головой и, посмотрев на «японца», озорно подмигнул ему: – Ладно, Лекс, тебе пора, а я пока с этим воителем погуторю. Кстати, на будущее, он тебе не враг.

«Ничего не понимаю», как говаривал один мультяшный герой.

«Японец» буквально растворился в тумане, словно телепортировавшись. Ну и фиг с ним. На месте остались лишь мы с мужиком.

– Присаживайся, – кивнул он мне на медленно вырастающий из-под земли камень.

Я аккуратно потрогал импровизированное сиденье, не рассыпается. Странно, моя антимагичность перестала действовать? Что это за чудеса на виражах? Подумал и присел, последовав приглашению.

– Что ж ты, мил человек, на людей кидаешься?

– Ну так ошибочка вышла, бывает. Будем считать тренировкой в боевых условиях. Кстати, у вас крепкие зубы.

Неизвестный с усмешкой посмотрел на меня:

– Ну, ну. Что еще скажешь?

– Ниндзя разбегались… может, к дождю?

Мужик хмыкнул:

– Не ниндзя, а один ассасин.

– Вот и я говорю, исламские радикалы поднимают голову… А вообще, стабильности в мире нет.

– Себя-то в зеркале давно видел, стабильный ты наш? – Собеседник был явно настроен поболтать, мне же беседа доставляла беспокойство своей непредсказуемостью. – Вижу, не знаешь, как себя вести. Давай для начала познакомимся, можешь звать меня наблюдатель, а твое имя я знаю.

– Наблюдатель… Ладно. – Мне, в принципе, все равно, как неизвестный себя назовет. – По мне, можешь хоть Алексом назваться, хоть Юстасом. Рассказывай.

– Хгм… Уж да… Смертные совсем страх потеряли. – Мужчина с легкой ухмылкой смотрел на меня. – Сын мой. Не стоит так говорить с богом!

– Прости, батяня! Не злобы ради, по неразумению молвил! Грешен!

– Что грешен, я вижу. Что же ты ослушался заповедей, хгм… сынок?

– По недомыслию и незнанию ослушался! – Кажется, наш разговор скатывается в чистый бред. Чего надо от меня этому… существу?

– Если чадо твое ослушается тебя…

О-о, какие у нас боги начитанные. Я приготовился открыть огонь из автомата. Опасный разговор начался, и наезд слишком явный.

– Стругацких я читал. Может, перейдем к существу вопроса? – Не уверен, что АКМС мне подсобит, пойду-ка на мировую.

Наблюдатель издал смешок:

– Думаешь, автомат поможет?

– Не знаю, но, может, стоит побарахтаться?

– Не стоит, Андрей. Если бы я хотел тебя нейтрализовать, то сделал бы это. Но у меня к тебе есть серьезный разговор.

– Разговор – это хорошо. – Мой мозг пытался найти выход из нестандартной ситуации, но не находил. – Тогда, может, ответите на вопрос?

– Ты нахал! – Мужчина закурил папиросу. – Лады! Задавай.

– Зачем вы закинули Дениса и меня на Гетею?

Наблюдатель вздохнул, и его взгляд стал серьезен.

– Андрей! Не я перебросил вас в другой мир. Здесь все более сложно.

– Я не тороплюсь.

Бог расхохотался:

– Я про «нахала» говорил?

Я кивнул.

– Ты самый наглый смертный из всех, кого я встречал. Но это мне нравится. Слушай!

Большая Вселенная безгранична, и существа, в ней обитающие, слишком разные, и, по сути, в ней реализовано все, что возможно и чего не может быть вообще. Например, в твоем мире магия минимальна, на Гетее она присутствует на среднем уровне. А есть миры, где с помощью магии можно зажигать и тушить звезды. Есть миры, где люди живут при коммунизме, есть, где рабство сохранилось в межгалактических империях. Вселенная бесконечна в своих проявлениях. Одно объединяет ее существ! Они стремятся к Самосовершенствованию! Внешне это как соревнование: выше, дальше, быстрей. Как и везде, кто-то рассчитывает на свои силы, кто-то пытается жульничать, а кто-то ищет новые пути. Один из богов решился на эксперимент, в ходе которого он должен был получить бесценный опыт.

– Прошу прощения. Вы имеете в виду, он хотел перейти на более высокий ранг в божественной иерархии?

– Да. Что ты знаешь об этом?

Мне пришлось коротко пересказать то, что узнал об этом у Прометея.

– В принципе, верное определение, – произнес наблюдатель, выслушав меня. – Только оно верно для отдельно взятой вселенной, на самом деле все сложнее и проще одновременно. Но суть не в этом. Если судить по твоим словам, то бог имел четвертый ранг и должен был переходить на третий, а в ходе положительного окончания эксперимента мог стать существом второго порядка. Но, как у вас говорят, хотели, как лучше, а получилось, как всегда. Перейти-то на третий он перешел, но до желаемого добраться не хватило силенок. Если приводить грубую аналогию – из готовящегося стать третьим перешел в готовящиеся стать вторым. Конечно, это большой прорыв в самосовершенствовании. Но. Как всегда, возникло одно большое «но»! В ходе эксперимента территория Света смешалась с Тьмою.

– То есть со Злом? – не удержался я от вопроса.

– Что есть Зло? Что есть Добро? Инь и Янь…

– Джедаи светлые и темные… – поддакнул ему.

– Кхм… Сам ты – джедаи. И язык у тебя, как помело! Я ему серьезные вещи говорю!

Ба, какие боги обидчивые пошли! И пошутить нельзя.

– Это у меня нервное.

– Я так и понял. Типа разволновался, проникшись важностью встречи, и все такое? – Наблюдатель опять хмыкнул и с легкой улыбкой стал рассматривать меня. – Постой, постой… Вотдаже как, интересный вариант наклевывается.

Не знаю, что у него наклевывается, но у меня по телу побежали мурашки и защипало затылок.

– Значит, антимагичен… Что же, не редкость, конечно, но с магическим миром тебе не повезло… Любой маг в бою, банально промазав, убьет тебя. Однако! – Его брови пошли вверх. – Медицинское воздействие на организм, недавнее. Физическое развитие в норме, и есть приличный запас. Это открывает интересные векторы. Очень интересные… если выживешь.

От этих слов я почувствовал себя неуютно, словно меня к чему-то приговорили.

– Даже не знаю, посочувствовать тебе или позавидовать.

– Да в чем дело?! – не выдержал я.

– Не нервничай. Говорят, нервные клетки не восстанавливаются!

Ну вот, почему в церкви говорили, что бог серьезный? Этот юморист меня до инфаркта доведет своими шутками. Между тем он продолжал:

– Видишь ли, все существа делятся независимо от происхождения на четыре вида: владеющие магией, не владеющие, антимагичные и имеющие предрасположенность к магии и антимагии. Последние являются как бы куколкой неродившегося бога. Остальных примерно поровну, в каких-то мирах больше одних, в каких-то – других. Так что ты не один со своей способностью. Но вот причина, по которой ты прошел процедуру лечения технологиями цивилизации, значительно превосходящей твою собственную, мне непонятна… – И тут он совершенно человеческим жестом стукнул себя по лбу ладонью. – Как же я забыл! Знаешь, я и не думал, что на Гетее остались космобазы. Стоит, наверное, их отключить.

– Не надо! – вырвалось у меня.

– Почему?!

– Историческая реликвия! История цивилизации в лицах, так сказать! – На самом деле мне было жаль искина, к которому я испытывал дружескую привязанность.

Внезапно наблюдатель посмотрел мне в глаза, и я оказался парализованным. А его зрачки начали испускать слабое сияние, сила которого отправила мое сознание в нокаут.

Пришел в себя минуты через две, а может, через пять минут. Наблюдатель так же сидел напротив и уже внимательно, без тени улыбки смотрел на меня.

– Не ожидал, что человек, особенно такой, как ты, может дружить с компьютером и спокойно стрелять в незнакомца. Даже хорошо, что я тебя встретил: именно такой индифферентный к сторонам для вариативности процесса и нужен.

Еще не совсем придя в себя, я понял одно: убивать меня не будут, значит, поживем!

– Вы можете вернуть меня на Землю?

– Не я послал, не мне возвращать. А тебе самому-то хочется обратно?

Пришлось задуматься, вопросик мне подкинули серьезный. Родители, друзья… Откровенно говоря, только мысли о них заставляли сердце нервно сжиматься. Я не железный, и представлять своих близких, ищущих меня, тоскующих, было очень больно.

– Хочу.

– Значит, попадешь, если захочешь, все зависит от твоего выбора. Но, чтобы ты не волновался, скажу. Время в твоем мире течет иначе, чем на Гетее. На Земле прошли только сутки с момента переноса.

– Ни фига себе! – выдохнул я и быстро произвел подсчет. – Это значит, что у меня есть примерно около трех лет здесь до того момента, как меня начнут искать, используя все возможные рычаги. Ясненько. Вопрос «исперчен»! Спасибо.

Хорошие новости. Кому еще так повезет прогуляться по другому миру?! И вдруг я поймал себя на мысли, что мне самому интересно жить, узнавая и исследуя другую вселенную. Кто я был дома? Всего лишь винтик, относящийся к среднему классу, вечно борющийся за выживание, без цели в бесцельном государстве. В этом же мире могу стать полностью самостоятельным и сам влиять на происходящие вокруг события. Это ли не шанс?!

– Вернемся к нашей беседе. Мы несколько отвлеклись. – Наблюдатель дал мне время успокоиться, но не забыл о своих словах. – Продолжу. Один из богов, назовем его Светлым, в ходе своих манипуляций смешал оба начала. Другой, пусть он будет Темным, воспользовался этим. Вот этакие перетрубации и завертелись.

– Нехилые пертрубации, – признал я.

– Что в твоем понимании Добро и Зло?

– Непростой вопрос, – призадумался я. – Не знаю. Если есть маньяк, то он Зло. Значит, его надо убить. Убийство – тоже Зло. А Зло на Зло – это Добро. Если вокруг одно Добро, это перебор. Все это одна монета. Вот так мне мыслится.

– М-да… Интересная точка зрения. Даже скажу больше – неожиданная. Но суть я уловил. То есть ты считаешь, что они связаны. Что Добро может быть Злом, или наоборот?

– Естественно, две стороны одного целого. Если есть звезда, то есть и пространство, если есть огонь, должна быть вода. Хотя… вода может быть жидкой, твердой, газообразной. – Что-то я сам запутался в своих примитивных выводах и непонятно куда ведущих рассуждениях.

– Так-так. Молодец! Недурственный выбор! – Внезапно тело наблюдателя стало истончаться. – Запомни: чтоб вернуться на Гетею, тебе нужно вспомнить то состояние, в котором ты входил в Туман. Чтоб попасть в Туман – проанализируй то, как здесь очутился.

Миг – и передо мной пустой камень. Я медленно встал, подошел к нему, потрогал – теплый. Значит, не привиделось.

Звук, раздавшийся из пустоты, как гром среди ясного неба, заставил меня подпрыгнуть:

– И еще, старайся выходить из Тумана с той же скоростью, что и входил. Иначе… Геометрическую прогрессию знаешь?

– Ага, – только и вымолвил я.

– Пойдешь быстрее – будет тебе «ага»… До встречи, Нейтрал! – Еле слышный смешок, и голос наблюдателя пропал.

Второй час гуляю по странному миру, никого не встретив. Окружающее пространство однообразно и пустынно.

Анализируя разговор с наблюдателем, пришел к выводу, что в божественных играх мы, люди, – пешки. Ну и пожалуйста, любая пешка может стать ферзем! При определенном везении. Но была в этой беседе какая-то недосказанность – тайна. И странное исчезновение собеседника на самом интересном месте ужасно интриговало. Обязательно нужно разложить эту беседу по кирпичикам. Отнюдь не все тут так просто, верю предчувствию, а оно подсказывает мне, что в случившемся кроется двойной, если не тройной, смысл.

Пока первое, и самое элементарное, заключение: я попал в другой мир СЛУЧАЙНО. Значит, необходимо поставить себя в такое положение, чтобы была возможность выбора, а соответственно, и названы цены. За бесплатно у нас и куры это самое… не несутся!

Кстати, о курах! Жрать хочется так, что и переночевать негде. И что это за журчание я слышу?

Впереди меня слышался шум воды. Выход?! Нет. Облом!

Внезапно туман словно сомкнулся и тут же развеялся. Перед собой я увидел странное место – водопад. Вода будто из ниоткуда извергалась в никуда. Неплохие спецэффекты у местных. Как такое могло возникнуть, не понимаю, а чуть в стороне от этого чуда виднелся колодец. У колодца стоял…

Вот черт! Правой рукой поднимаю ствол на изготовку, по пути пальцем открывая кобуру с пистолетом. Вот я шляпа, засмотрелся и не заметил монаха. Стоп токинг. Какой здесь, на хрен, монах?!

– Спокойно, – проговорил незнакомец. – Ты кто, откуда взялся?

Я балдею, дорогая редакция. Не путешествие, а сплошные знакомства в стиле кэрроловской Алисы. Чую, это не последняя встреча с неизвестным. Внимательно оглядев чужака, мысленно передернулся. Настоящий Живой Мертвец с посохом. М-да, придется валить, не доводить же дело до укуса? Но что-то меня остановило. Язык! Все три встреченные мною существа говорили по-русски!

– А ты кто такой? По внешнему виду не скажешь, что обычный человек…

– Тут ты прав, – кивнул мне незнакомец, – обычным человеком не являюсь, да и вообще – я не человек.

Или все-таки грохнуть его?

– Но я таким был не всегда, – продолжил «монах». – Судя по твоему виду, мы земляки… тоже на ролевке побывал?

Подумав, решил, что не все настолько плохо, как казалось. По крайней мере, этому парню с переносом повезло не так сильно, как мне. Попробую открыться, нужно же знакомство с чего-то начинать.

– Ага, решили в «Сталкера» сыграть и пригласили одного очень продвинутого мужика к себе, чтобы тот спланировал игру…

– Случайно, не Арагорном Московским звали этого мужика на игре? – перебил меня «монах», или все-таки лич-некромаг? Ну, не специалист я в нежити!

– Арагорном, – подтвердил я. – Знакомый, что ли?

– В некотором роде. Слушай, прекрати тыкать в меня стволом, неприятно же!

Упс. И вправду, вроде разговоры разговариваем, а я в… человека автоматом тыкаю. Невоспитанность это, тем паче, что у меня кобура с «Викингом» уже расстегнута и патрон в патроннике. Всегда успею карабином «тыкнуть», и, показывая всем своим видом радушие, я перекинул «АКМС» за спину. Предварительно спросив:

– Как скажешь, кстати, а как ты сам с ним познакомился и откуда такой экстравагантный образ?

– Познакомился с ним точно так же, как и ты – на игре, – ответил парень. – Только там у нас была не войнушка, а самая обычная Эрпэгэшка, ну-у, с орками, гномами и прочими фэнтезийными существами. Мне досталась роль некроманта.

– Так ты некромант? – Интересно девки пляшут! – Хм, а я их всегда представлял другими, э-э, не настолько похожими на своих подопечных.

– Издеваешься? – хмуро бросил некромант. – Я – лич. Мертвый некромант, которому захотелось стать бессмертным и усилить свою мощь в некротических заклятиях и способностях. Фактически, я такой же мертвяк, как показывают у нас по «зомбоящику», только мне были оставлены душа и разум.

Так-с, с личем я не сильно ошибся.

– Живой мертвец, говоришь, – вспомнился Денис, после восстания из мертвых этот отличается от него. – Выпадали моменты в жизни, видал таких. Ты совершенно другой.

– Другой не другой, – махнул лич рукой. – Самое главное, что мне такая жизнь не по душе.

Продолжим опрос, сведения лишними не будут:

– Арагорн постарался? Как ты стал личем – с его подачи или сумел самостоятельно?

– Ни то и ни другое, – отрицательно мотнул головою парень.

«А ведь он действительно молодой парень! Вот не повезло, так не повезло», – подумалось мне, а он продолжал:

– Это его оппонент – Артас Питерский, этот тип меня засунул в шкуру лича и дал задание.

Попаданцам дают задания? Это интересно! А клички – Питерский, Московский… зона и только! Уточню у собеседника:

– Какое задание? После его выполнения обещали вернуть домой?

– Обещали, но пока я остаюсь в новом мире, и никакого разговора про возврат нет, – ответил он на вопрос. – Уже второе задание дает. Кстати, а тебе он что дал, ты вообще про Артаса знаешь? А то для тебя его имя словно незнакомо, или мне так кажется?

Вот те здрасте, хрен в томате! А эти божественные сущности еще те шулеры. В простонародье это называется – чужими руками жар загребать.

– Никто мне никакие задания не давал. Я попал в свой новый мир случайно – должен был перенестись парень, с которым договорился Арагорн, но случайно, прицепом, прихватили и меня. Мой спутник погиб, а я выжил. Вот и устраиваюсь в новом мире.

– Вот как, – с сомнением проговорил лич и стал более внимательно меня осматривать. Пусть смотрит, за просмотр денег не беру. – А на какую-либо из сторон не хочешь перейти?

– Нет, – нашли дурака, – я нейтрален и к Свету, и к Тьме. Живу своей жизнью, но если тронет кто меня или моих близких, то отвечу адекватно. И мне будет все равно – со светлыми или темными бороться.

О, как я загнул! Доживу до пенсии – пойду в политику! Грозные речи двигать уже научился.

– Насчет Света и Тьмы ты загнул, – хмыкнул лич, не впечатленный моей речугой. – У нас идет противостояние с Порядком и Хаосом, и борются тут самые разные представители стихий.

– Мне все равно. Для меня хватает и своих проблем.

– А что, их так много? – кажется, разговор заинтриговал парня не меньше, чем меня.

– Достаточно, – не буду открывать карты. – Мир, доставшийся мне, не сахар.

– Кстати, – произнес лич. – Может, познакомимся, а то сидим, болтаем, а имена и не спросили. Скоро дойдем до обращения вроде «эй-ты-как-там-тебя».

Логично высказывается, действительно неудобно.

– Андрей. – Я решил представиться первым и тут же задал ему вопрос: – А ты назовешься или посчитаешь, что истинное имя даст мне власть над тобою?

– Не верю я в эту чушь, – поморщился он в ответ. – И хватит подкалывать – и так тошно. Тебе повезло, переместился в обычном виде, а мне, думаешь, приятно пугать людей своим обликом? Да еще и…

Действительно, перебор. Но ответа на свой вопрос я не услышал, потому повторил:

– Ты так и не назвался.

– Безымянный. – Я уже хотел хмыкнуть, но парень продолжил: – Меньше года так зовусь, и все в новом мире знают меня под ним. Раньше был Артуром.

– Приятно познакомиться, – я привстал, чтоб пожать руку, но лич остановил меня.

– Тут есть каверза в этом месте, – как только два собеседника приближаются друг к другу, у обоих возникает сильная боль. И чем ближе, тем больнее, пока не выбросит из Тумана в свой мир. Я это испытал на своей шкуре и больше пробовать не хочу.

Если это логово Артаса, то бог он довольно-таки вредный. Зачем ему эти трудности и запреты? Но есть и хорошая весть: будут трудности при выходе из этого мира, найден вариант преодоления – подожду тут кого-нибудь, а как появится прохожий, подбегу к нему со всех ног.

– Ты же бессмертный! – удивился я ответу. – Точнее, уже мертвый, какая у тебя боль?

– Обычная, – ответил он мне. – Этот мир не так прост, да и место со своими заморочками.

– Хреново, – пришлось задуматься, и тут ко мне пришла идея. – А я вот хотел предложить обмен произвести, и как теперь быть?

– Обмен? – с любопытством спросил Артур. – А что можешь предложить – оружие, да?

– Оружие не дам. – Э-э нет, любезный, не так прытко, и тут вспомнил про магические жемчужины, изъятые мною во время боя у баньша. – Зато у меня есть то, что заинтересует тебя.

– Что же?

– Вот, – показал ему пару жемчужин. – Для тебя будет в самый раз.

– А-а, – отмахнулся тот. – Такого барахла у меня хватает, драгоценностями меня не удивишь.

– Ты маг или просто так постоять на общей линейке вышел? – вспылил я. – Приглядись получше, это же чистая мана!

Артур присмотрелся повнимательней, и в его глазах зажегся огонек плохо скрытого интереса.

– Что ты за них хочешь?

– А что у тебя есть? – по-еврейски вопросом ответил ему. – Только ничего магического, а то действовать рядом со мною не будет.

Лич подумал немного и выдал:

– Слушай… А маги рядом с тобою могут колдовать? Хотя нет, не так. Магическая сила у них уходит?

Сложный вопрос, я задумался:

– Как бы тебе сказать. Колдовать-то они могут, но не на меня, и только за пределами моей ауры. Даже целительные заклинания не действуют…

– Значит, сила у них никуда не исчезает, – довольно сказал Артур. – Слушай, давай сделаем вот что – ты мне сейчас даешь один шарик с маной, с помощью которого я изготовлю тебе полезную вещичку. А то сам я колдовать в Тумане не могу.

– Хорошо. А второй?

– А второй отдашь мне за труды, – довольно произнес парень. – Ведь все затраты будут только ради тебя.

Договорились, и лич приступил к работе. Заодно поясняя мне, что он собирается сделать. Вещичка, нужно признаться, должна получиться знатная. Опуская подробности, скажу: теперь эта жемчужина превратилась в миниатюрный череп, который можно носить как брелок. Но на самом деле это будет детектор! И не просто детектор, эта штука сможет определять на небольшом расстоянии существ с магическими или экстрасенсорными возможностями. Шикарный обмен. Был, правда, минус: чтоб то существо, заточенное в амулет, не вырвалось, мне придется некоторое время носить его с собой, пока моя аура не выстроит вокруг него защиту. Кто будет вмонтирован, мне до фени. Да, такой я пофигист.

– Там еще может всплыть куча всякого разного из возможностей черепа, – предупредил меня Артур. – Только для этого нужно время. В амулете стоит мембрана, типа такой, что в телефоне, энергия преобразуется в электрическую…

– Я знаю принцип работы динамика.

– Да? – хмыкнул парень. – Далее ты слышишь голосовое предупреждение. То есть твоя антимагическая аура, соприкасаясь с антимагическим веществом жемчужины-черепа, не мешает работе души, сидящей внутри. Тут живая душа мага! Короче, математический принцип – минус на минус.

– А он точно будет работать? – решил выразить я свое сомнение.

– Проверь, – пожал он плечами и кинул мне амулет. – Твоя аура сможет разрушить заклинания и развеять запас маны в любом амулете. Но у мага эта магическая энергия вырабатывается самостоятельно. Часть ее развеется тобою, но при этом является как бы радиоволнами, работающими, словно радар. Вторая часть остается внутри и может питать артефакт.

Я с сомнением поднял черепок и стал его рассматривать. Ладно, проверим:

– Череп! Скажи-ка мне что-нибудь по обстановке вокруг.

– Рядом стоит лич, – раздался тихий безжизненный голос, и я чуть не выронил череп. – Нападать не собирается, но находится в напряжении.

– Вот ведь! – Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. – Работает, не обманул. Благодарю! Лови оплату, как и договорились… И презент – может, пригодится!

Я перекинул к ногам Артура шарик жемчужины и добавил к нему светошумовую гранату.

– Это светошумовая, – сразу пояснил ему. – Мало ли, пригодится.

– Спасибо и прощай, – махнул он мне рукой. – Пора домой… Может быть, еще свидимся.

Легкий хлопок – и я снова один. Побродил немного по округе и двинул дальше. Жажда первооткрывателя упорно требовала изучить этот мир.

И опять туман, и опять тишина.

Уже час иду, никого не встретив. Нельзя сказать, что время пролетело зря. На протяжении пути размышляю о произошедших встречах.

Если вдуматься, то мир выглядит иначе, чем казалось ранее. Для начала: бог не один – их целая куча… но опять же, данное определение может быть верно только для родной вселенной. И кстати, почему он никак не реагирует на вторжение других богов? Или у них на Земле зона дипломатической неприкосновенности? Двигаем дальше – попаданцы. Почему именно с Земли и именно с игры? Тут я и подзавис. С чего я взял, что только соплеменники? Встреченные мною – лич и ассасин? Не факт. Пришлось отбросить эту мысль. Будет больше инфы, тогда и вернусь к ней. На этот момент известно, что два бога пытаются увеличить свое влияние… Не более.

Продолжим. Бесспорно, использование смертных… Как там сказал наблюдатель – игра?! А ведь верно! В правильном направлении двигаюсь! Если взять за основу шахматы, то что у нас получается? А получается, что мысль, посещавшая меня ранее о людях-пешках… Верна! Фигуры в руках игроков! Забавно, вспомнилось высказывание о человеке как о венце творения. Видимо, тому же Арагорну о нем, об этом высказывании, не сообщили, и он не в курсе дела.

Очевидно, в первую очередь надо определить для себя линию поведения на случай дальнейших встреч с земляками и с богами!

Значит, определяем следующую модель поведения! Первое: постараться наладить нормальные отношения с попаданцами, если встречу, конечно. Второе: осторожность и еще раз осторожность, на случай общения с богами. Третье: с наблюдателем необходимо налаживать контакт, это существо не такое простое, как может показаться, и оно ключ к информации о происходящем. Четвертое: продолжить сбор сведений об окружающем мире. И пятое, оно же основное: выжить!

Заметано! Даешь решения партии имени меня, любимого, в жизнь!

И еще одно… Размышления прервал очередной выверт тумана. Как и в прошлый раз, он на мгновение окутал меня и пропал. Передо мной предстала небольшая полянка, в центре которой горел костер. Вот те раз!

«АКМС» вперед, и медленным шагом двигаюсь по дуге вокруг импровизированного пионерского костра. Любопытно: огонь горит, а никого нет, что бы это значило?

– Череп, доложи обстановку! – Попользуюсь достоинствами чуждых технологий.

– В округе живых существ нет, – сообщает артефакт.

Что нет, я и сам вижу. Вокруг костра лежали какие-то камни, не сказать, что удобные, но посидеть можно. Чуть вдалеке из тумана выступали то ли развалины, то ли куча камней. Озадачила меня находка круглого щита. Трогать его я не решился. Надо отдохнуть и продолжить исследование. Таинственное место, да пообедать сойдет. Скинул рюкзак, достал нехитрую провизию и быстренько сварганил себе скромный завтрак.

Пока харчевал, моему взору предстал интересный феномен. Костер одномоментно ярко вспыхнул, и напротив меня возникла амазонка!

– Череп! – прошипел я.

– Магических существ не наблюдаю.

Не наблюдает он! А эта «фройлейн» кто?

Тем временем девушка достала странный кошелек и стала в нем копаться. При этом она что-то говорила, скорее всего ругалась. Странно, но на меня она не обращала никакого внимания, а я ее, находящуюся в паре метров, не слышал!

– Девушка, здравствуйте! Не подскажете, где находится нофелет?

Потуги познакомиться не увенчались успехом. Я в игноре…

– Значит, не знаете…

И тут меня осенило. Подняв маленький камешек, я незаметно метнул его в сапог незнакомки. Как и предполагал – это фантом, камешек пролетел сквозь обувь.

– Везде сплошное надувательство, дурят нашего брата мужика, – сел обратно и стал, попивая чаек, рассматривать бесплатное кино.

Амазонка была симпатичной, ростом под сто восемьдесят, фигурка стройненькая. Люблю таких!

Одета в средневековый доспех, покрытый тканью. Наручи, кольчужка, на ногах наголенники и на коленях щитки, прикольные сапожки и шлем, прикрепленный к поясу.

Землянка! Однозначно! Еще одна попаданка. Видать, у девочки мир не знает огнестрела, но держится она на редкость хорошо. Наверное, тоже с ролевки. Была какой-нибудь эльфийской стражницей, вот ей судьба и подфартила.

Тем временем амазонка вытащила откуда-то пару ножиков и сложила в ямку на земле. Затем прикрыла ее камнем и положила рядом круглый щит.

Пламя костра спало, и видение исчезло. Я сложил свои пожитки и подошел к щиту. Щит как щит, перевернул его ногой. Опа! Какие-то надписи на великом и могучем. Ну точно – попаданцы!

А-а! Понятно, соотечественники решили не отходить от старинной традиции, которая носит гордое название «Здесь был Вася». Конечно, как же без этого! Оставим, так сказать, след в истории. Почитаем-с.

Дела-а! Судя по всему, все попаданцы родом с Земли! Плюс странная инфа: о каких-то мертвых мирах, из которых нужно делать ноги, иначе смерть; о закольцовке пространства у костра и ретроспективных показах событий прошлого пламенем. Последнее, видимо, и было видением девушки-амазонки.

После этого я кинул заинтересованный взгляд на огонь, и здесь загадка на загадке.

Дальше шло стихотворение Толкиена из «Властелина колец» про эти самые кольца:

Заканчивался стих просьбой – кто будет, написать свое имя и из какого мира появился.

Естественно, последнюю просьбу выполнять не стал. Скрытный «патамушта»!

Решил запечатлеть эти художества на камеру и вытащил КПК. К моему изумлению, он все еще работал! Это что получается, с момента встречи с монстром и до сих пор все запечатлено на карточку?! Будет над чем голову поломать.

Так, квадратики зарядки горят наполовину, еще часа на четыре хватит, а потом сдохнет аккумулятор. С учетом последней встречи у меня почти пять часов видеозаписи.

После вышеперечисленного я стал осматривать ямку, в которую, насколько я помнил, амазонка положила какие-то ножики. Судя по подсмотренному, она долго выбирала, что туда положить. По-видимому, это место является меновым: земляки меняются ценными, но ненужными вещами.

В яме лежали два метательных ножа: без рукояти, с коротким хвостовиком, с несколькими круглыми отверстиями разного размера – должно быть, сделанных для баланса. Взяв один из них, я подивился его небольшому весу и уровню исполнения. Вещичка выше всяких похвал, чую, что эти «перышки» мне не помешают. Странный металл, но крепкий, потом отдам на анализ Прометею, а пока нужно что-то оставить взамен. Огнестрел? Во-первых, жалко. Во-вторых, он барышне в мире, где нет такого оружия, только повредит. Тогда остаются жемчужины… Ну и ладно – легко пришло, легко ушло. Вытащив две штучки, аккуратно положил на место ножей.

Будем считать, что второй межмировой обмен состоялся!

Ладушки! Пойду проверю те камни или развалины, виднеющиеся рядом, и начну операцию по амбаркации.^[98]

Туман в который раз сомкнулся и разомкнулся. Как это все быстро приелось. Нет, оно, конечно, забавно, боги, туман, параллельные вселенные… Но надоело, хочу без затей, пожить в свое удовольствие!

– Здравствуй, человек.

– Кто здесь?! – мгновенно выдернув ствол, направил его на…

Нехилый рост! Напротив меня стоял трехметровый великан, одетый в длинный синий плащ.

«Он что, амфетаминами баловался?» – подумалось мне, но оружие убрал.

– Хорошо. Это наш мир. Спрячь оружие. Оно не действует. Я – хранитель.

Ага, не действует. Обидно, но он прав, пистолет не работает. Непорядок, я так не играю! Надо делать ноги, такой тип мне не по силам.

– А я Андрей. Приятно познакомиться и все такое, пойду я. Лады?

– Мы храним. Этот Веер. И смотрители мостов. Тот мир. Откуда ты. В опасности. Он умирает. Ты. Обязан спасти.

Речь существа была отрывочна, но произношение чистое. Хотя странное построение фраз напрягало. Я попробовал отступить, но натолкнулся на странную невидимую стену.

«Вот ты какое – поле силовое!» Я прям как Пушкин, рифмами мыслю. Ладно, видимо, деваться некуда. Значится, покалякаем о делах наших грешных.

– Чей мир умирает? Гетеи или Земли, и при чем здесь я?

– Умирает. Гетея. Нарушение равновесия. Будет ампутирована. Смотри. – Из рук существа выросли два маленьких синих лучика, мгновение – и лучи раскрылись в полноценное объемное изображение.

– Через год. Животные нападут. Материк поделится. Надвое. Твари построят. Портал. Перекинут войска. Со второго. Материка. Другие расы. Падут. Начнется хаос. Мир будет отделен. Схлопывание и небытие.

Пока хранитель говорил, я не отрываясь смотрел на изображение. А там творился ад. Баронства пали, орды Волны начали строить настоящий портал. Когда огромное сооружение было построено, то на Северный материк с Южного хлынули целые полчища тварей. Оказывается, на втором материке они полновластные хозяева. На картинке планета удалилась, и существа, похожие на клочки тумана, словно чертики из табакерки, выскочили в чистом вакууме! Пунктирной линией выпуская потоки огня, они как бы отделили звездную систему от остальной галактики. Вспышка! И на месте кипевшего жизнью мира – черное и пустое пространство.

– Но почему? Вы могли помочь? То есть вы можете помочь!

– Мы. Не вмешиваемся. В дела. Веера. Только. Вы сами.

– Но я-то что могу сделать?!

– Найди. След Создателя. Это даст. Время. Иначе. Смерть.

Я был шокирован. Они просто уничтожат мир из-за какого-то нарушения. Бред!

– Что за след-то? – расстроенно поинтересовался я у хранителя.

– Тебе. Сказали. Вернее, второму.

У меня мелькнула догадка.

– Денису! Денису сказали! Я попал на Гетею случайно, а он погиб. Я не при делах!

– Не важно. Найди След. Будешь жить. Иначе смерть.

– Подождите, подождите! Я не супермен и не знаю, что делать. Давайте договоримся, вы вернете меня на Землю. А я все забуду, как страшный сон!

– Кто. Забросил. Тот и вернет.

Ох! Что все, как попугаи, заладили – «кто забросил, кто забросил!» Что же делать? Кажется, я конкретно попал! Эти чертовы приключения до добра не доведут! Да я здесь за полгода дважды был ранен, чуть не помер от заражения инопланетными болезнями. Какой-то злой рок меня преследует! И жить хочется… До крайности!

– Ладно, ладно. Господин хранитель, прошу предоставить мне политическое убежище в вашем мире!

– Человек. Ты. Струсил?

– Да. Но я могу быть полезен!

– Не утруждайся. В этом. Мире. Ты. Не проживешь. И месяца. Умрешь. В мучениях. Мы. Не спасаем. Ищи. След. Он выглядит. Как. Огненный кристалл. Ищи. Только ты!

– Где искать?

– Ищи здесь, – сказал хранитель.

Камера сдвинулась, и я понял, что она летит на юг. Точно, вот и Южный континент. Изображение указывает на огромную горную долину. Объемное изображение мигнуло, теперь оно показывало Северный материк. Словно камера укрупнила изображение и понеслась на южное побережье. На миг с высоты птичьего полета я увидел Баронства, а в следующий момент все замерло, и открылся вид моря. Древние развалины.

– Тут, второй. Помни. Животные охраняют. След. Царица улья. Может его активировать. Для переноса. Три часа. Со времени угрозы. Ради спасения личинки. За это время. Ты должен. Найти. Перенос с Гетеи. Произойдет. Автоматически. Не успеешь. След уничтожится. Запомни. ТРИ ЧАСА!

Существо развернулось и пошло прочь от меня, но, остановившись, произнесло:

– Все боятся. Выбор за тобой. И еще… Тебе пора!

После чего хранитель исчез. А я, в расстроенных чувствах, остался.

Ну и что теперь делать? Умирать не хочется. Эх, была не была! Сознательно вызывал в себе то ощущение, что было до попадания в мир Тумана, и оно… Сработало! В последний момент я испугался, что переход не получится, и перешел с шага на бег. Мне должно повезти!

Человек исчез, туман начал успокаиваться. Спустя мгновение, словно по мановению волшебной палочки, картина изменилась. Из пустоты возник хранитель, словно никуда и не исчезал. От его фигуры отделился серый луч и, словно живой, метнулся вслед за ушедшим человеком.

Но и это было еще не все. Высокая фигура стала уменьшаться и изменяться, пока не достигла двухметрового роста. Синий плащ поменял расцветку на черную и превратился в накидку. Под ней оказался странный, похожий на ртуть серебряный доспех. Рука неизвестного существа медленно откинула капюшон. Из-под капюшона показалась седая голова человека, его стального цвета глаза были жесткими.

Но человека ли? Если приглядеться, то можно заметить, что в лице незнакомца есть что-то несвойственное расе землян. Неизвестный и сам не помнил, женщина какой расы его родила, а возможно, и не хотел вспоминать. Сам он себя называл отшельником, как, впрочем, называли его и другие существа данного и многих других Планов.

Только вглядываться было некому, об этом отшельник позаботился.

Посмотрев вслед исчезнувшему землянину, он произнес:

– Может, и сумеет, но скорее погибнет.

Рядом с отшельником появился луч белого света, из которого, будто из-за шторы, вышел наблюдатель.

– Ну, здравствуй, – сказал он, став рядом с ним. – Не думал, что ты вмешаешься. Надоело грехи замаливать?

– А хоть бы и так.

(обратно) (обратно)

Часть вторая

Глава 10

Не повезло…

Нет, не подумайте, что я попал в новую реальность. Отнюдь. Я таки вернулся на Гетею. Правда, в момент перехода мне показалось, что меня словно толкнули в спину… Бред, наверное, воспаленное воображение разыгралось или типа того.

По возращении я понял, что имел в виду наблюдатель, говоря о геометрической прогрессии. С перемещением получилась такая петрушка – с какой скоростью в Туман входишь, с той же и нужно выходить. Если скорость выше, то автоматически удаляешься от точки входа, в этой самой прогрессии. Это был первый облом.

Второй заключался в том, что вышел я в месте, где в свое время в первый раз наткнулся на чехуров. То есть в трех милях от города и одной от озера! И… опять наткнулся на них.

– Опасность! – пискнул череп.

– Вижу, заткнись, – прошипел я.

Ну да и хрен бы с ними, чехурами. Автоответчик Калашникова давал мне неоспоримое преимущество в нашем споре, но тварями верховодил баньш, а значит, ноги сделать не успею. Теперь все зависит от моей быстроты.

Картина выходила следующая: пять тварей во главе со своим командиром стояли на краю поляны, окружив кого-то, сидящего в распадке. Шансы уйти незамеченным были смехотворно малы. И, конечно, меня засекли. Несколько мгновений, пока я стоял, оценивая обстановку, не прошли даром. Дождался на свою голову. Вот ведь невезуха…

В смысле, тварям не повезло. Как там в «Маугли» говорилось: «Мы принимаем бой»!

Запустив в сторону противника эргэдэшку, встал на колено и изготовил «АКМ» к стрельбе. Баньш отбил рукой метко брошенную гранату – в сторону начавших разбег чехуров. Новоявленные спринтеры не обратили на нее внимания, а зря. Забег закончился, не успев толком начаться. Взрыв, три твари выбывают из игры в связи со скоропостижной смертью, две стоят столбом – контуженные, а баньш ударными темпами нашинковывается пулями. Смена магазина, и остальные твари получают заслуженную порцию свинца. А может, и незаслуженную, какая, в принципе, разница? Кто первый, того и тапки!

Не останавливаюсь на достигнутом. Качая обстановку, приближаюсь к трупам и добавляю каждому контроль в голову. Осматриваюсь, вроде тихо, в распадке растут небольшие кусты, и за ними никого не видно. Замечаю на поясе у главаря мешочек и, предвкушая халяву, провожу досмотровые действия, и не зря. Пять жемчужин становятся моим законным трофеем. Это гуд, я опять при своих.

Внезапно до моего слуха доносится жалостливое мяуканье. А у меня перед глазами возникает видение жалобных глаз а-ля кот из «Шрека».

Дождался, здравствуй, муза по имени Шиза!

Но глаза не пропадали, а вид у них был такой, что даже сердце защемило. Решив посмотреть, что же там такое мяукает, с автоматом наперевес направился к распадку. Обошел кусты и увидел картину побоища: три растерзанных чехура и посередине труп рыси.

– Погодь, – сказал я себе. Мне показалось, что рысь жива. Подобрался ближе и присел на корточки перед ней. Раны у животного были ужасные, тело залито кровью, лесной кот дышал быстро и поверхностно. Но главное, что меня поразило, – глаза! Умные глаза, полные боли и просьбы о помощи. Явно это не простое животное, да и животное ли?

Картинка перед глазами изменилась: появилось мое изображение и рыси, которая двигала лапой ко мне… котенка! Или рысенка? Не суть важно. Мой двойник взял маленького детеныша на руки и стал кормить его. При этом раненая рысь немного подвинулась с места, на котором лежала, а там… Там находился маленький пушистый комочек – рысенок.

Так, что у нас получается… Это волшебный зверь! Да ну на фиг, на меня магия не действует! Стало быть, он телепат… А ведь все сходится – если рысь телепат, то это не магия, а малоизученный способ общения, основанный на науке. Ух! Полегчало – загадка решена. Муза Шиза, брысь.

Не отдавая себе отчета, взял маленький комочек на руки. Рысь, как мне показалось, издала удовлетворенный вздох и… перестала дышать. Что же, достойная смерть – погибнуть, защищая детей. Надо закопать храбрую кошку, чтоб звери не сожрали. Заслужила!

– И что мне с тобой делать?

– Мя! – Пушистое создание, не открывая глаз, ткнулось носиком в мои пальцы.

– Да ты никак новорожденный! – Я вспомнил, что котята у кошек глаза открывают не сразу. – Бедненький. Сейчас похороню твою маму, и будем с тобой выбираться. – Я бросил взгляд на мертвое тело. – Вернее, твоего папу.

– Ты думаешь, меня уб… – голос искина дрогнул. – Меня сотрут?

– Не знаю, но богам я не доверяю. Один призывает к всепрощению, другой еще чего-нибудь требует. Если сам не полезет, так пошлет специалиста, который сделает всю грязную работу.

Мы второй час сидели в бункере и обсуждали с Прометеем последние новости, с которыми я вернулся из Тумана. Интересно, но в результате неведомых мне обстоятельств наблюдатель на видеозаписи не был запечатлен, зато его голос остался. Как такое могло быть, не знаю. Хранитель же и лич были сняты так, что мне впору «Оскара» выдавать, настолько классными вышли кадры.

– Если один из богов решит меня отключить, то я не смогу помешать этому.

– Ну, братец. Ты никак заранее сдался? Так не пойдет. Есть у меня мыслишка, как сделать финт ушами!

– Как?! – Вот так – общаешься с искином и уже не веришь, что это машина, предки молодчаги, постарались на совесть. – Ну, слушай…

…И тогда программа сработает! – выложив свою идею, я замолчал.

Пока Прометей думал, я вспоминал события минувшего дня.

Буквально через полчаса после стычки с чехурами на меня вылетел военный дозор, который, объезжая подконтрольную территорию, услышал взрыв и стрельбу. Парней в этой группе я не знал, но надо отдать им должное, ребята не растерялись, обследовали место боя, при этом ненавязчиво меня контролируя. Связались с городом, где уже началась паника в связи с моим внезапным исчезновением.

Оказывается, бойцы, которым поручили меня охранять, успели застать тот момент, когда я сидел на кладбище. Они издалека наблюдали, стараясь не попадаться мне на глаза, понимая, что в такие моменты человеку лучше не мешать. Естественно, они видели мою прогулку на берег озера. И сами понимаете, какое состояние было у командира группы: вот на берегу мои следы, но за шесть метров от воды они исчезают, как, впрочем, и я… В общем, национальный вид спорта под названием «паника», во всей красе. Добавим к этому пришедшее через полчаса сообщение об обнаружении меня в трех милях от города… Мягко выражаясь, руководство выпало в осадок. Конечно, дозору тут же был дан приказ препроводить меня в город.

Кстати, по дороге я много интересного узнал о моей находке. Местные жители этих животных называли рысяни, что довольно сильно напоминало название земных рысей. Они, как и твари, оказались продуктом минувшей войны. Но в отличие от измененных выращены магами Северного материка и предназначены для охраны – этакие сторожевые псы, вернее, кошки. К моей радости, магией эти полуразумные существа не владели, а уровень развития взрослой особи был на уровне семилетнего человека. Еще они отличались стойкой привязанностью к хозяину, за что довольно высоко ценились обеспеченными людьми. Особь женского пола достигала размера овчарки. Ну и плюс был в том, что рысяни могли почувствовать живое существо за сотню-другую метров.

А в городе меня ждал скандал, у дома встречала целая делегация разгневанного руководства…

Короче, разговор, последовавший вслед за моим возвращением, был кратким и нервным. Граф кричал о коварстве, Тирон зловеще молчал, Барн пытался задавать вопросы. Не выдержав, я сам перешел на крик и высказал всем троим свое мнение: о них, о покойниках, богах и мире в общем. Как ни стыдно, но я сорвался. Хотя на мое краткое и эмоциональное выступление была проявлена положительная реакция в лице Тирона, заявившего: «Завтра вечером придем, расскажешь нам, «покойникам», в чем дело. И все подробно пояснишь». Короче, некрасиво вышло. Чтобы загладить осадок, попросил на завтра у Барна людей для поездки на место моего первого выхода в мир Гетеи. Это сбило накал страстей.

Единственный, кто меня пожалел, был котенок, или рысенок, я с этим подлизой еще не определился. Благо у меня в детстве был кот, так что проблему с питанием решил быстро. Осталось придумать имя. Однако это потом. А пока готовлюсь к завтрашнему выходу. Попытка отыскать место моего первого появления в этом мире, кажется, даст кое-какие ответы на мучающие меня вопросы. Но это завтра, а сейчас спать!

Ох, моя святая задница! Дать бы в глаз тому писателю, у которого главный герой с первого раза учится ездить на лошадях. У меня хоть и был небольшой опыт, но и я к возвращению из поездки чувствовал себя отбивной. Ну не нравятся мне эти непарнокопытные! Из 4WD^[99] предпочитаю авто. Еще и Рысянь мешает. Этого мелкого пакостника пришлось брать с собой. Как только я закрыл дверь дома, котенок устроил форменный концерт, включавший в себя царапание двери и громкое жалостливое мяуканье. Причем все это происходило на одной длинной ноте, – как ему воздуха хватало так завывать, не представляю. Пришлось взять его с собой. Ему-то что, устроился у меня под курткой – и дрыхнет, иногда высовывает довольную мордашку и осматривает с высоты окрестности. Чтоб мне так жить! И покатают тебя, и накормят, и в туалет сводят. Вот ведь взялся на мою голову!

В группе вместе со мной было девять человек, руководил ею давний знакомый – Седой. Тот самый, что входил в мою снайперскую группу. Чему я был искренне рад. По-товарищески поприветствовав друг друга, я обрисовал по памяти то место, куда меня закинуло. Оказалось, что это примерно в пяти часах езды. Не задерживаясь и взяв на всякий случай запасных лошадей, выехали.

В принципе, все так и получилось, как говорил Седой. Через двенадцать часов вернулись назад.

Место нашли практически сразу, погребальный костер был слишком заметным ориентиром. Постоял немного, помянул Дениса, выкопал тайник – и был таков. Не очень мне хотелось оставаться на том месте, тяжело было осознавать ту причину, по которой погиб парень. Хоть и косвенно, но при моем соучастии.

По приезде охранник сообщил, что через час ко мне прибудут гости, Тирон держит свое слово.

Еле добрался до двери, последний час езды дался несладко, казалось, меня натерли наждаком, особенно болела пятая точка. Пришлось принять обезболивающее. Остаться одному не получилось, руководитель моей охраны ненавязчиво дал понять, что местным бонзам интересно знать, что я привез. Ну и ладушки, завалившись на мягкий диван в зале, стал ждать.

Через час ко мне явилась компания, состоявшая из Верода, Тирона, Барна и еще одного пожилого мужчины, который приехал на замену Мирославу.

Кстати, чрезвычайный представитель Королевств был личностью примечательной: на вид лет пятидесяти, но весь из себя крепкий, словно свитый из жил. Такие особенно опасны: с виду худой, соплей перешибешь, а на самом деле пятаки пальцами гнет.

Пришедшие расположились в зале. По какой-то причине не присутствовали представители других рас.

– Будь добр, постой за дверью, – обратился я к оставшемуся с нами охраннику, и он, перехватив кивок Верода, вышел из дома.

– Это Кедраж, представитель Королевств, так же, как и Мирослав, граф и, кроме того, специальный представитель Серой Стражи. – Тирон не стал тянуть быка за рога, а сразу перешел к делу, представив мне незнакомца. – Официальную часть считаю оконченной, перейдем к делу. Ну, Андрей, чем похвалишься?

Молча кивнул мужчине, достал коммуникатор и поставил его на стол. Все с любопытством уставились на меня.

– Интересно. Что дальше? – прокомментировал моидействия Верод.

– Смотрите сами, – ответил ему, включив воспроизведение. На экране появился Туман…

Хорошо мы с Прометеем подчистили запись: убрав лича и выходы к «местным достопримечательностям», а также ссылки на искина. Слишком много было не предназначенного для непосвященных. В первый раз видел, чтобы два часа здоровые мужики, склонившись над экраном, смотрели видео, не проронив ни звука. И вот уже пять минут как показ моих приключений закончился, а в комнате стоит гробовая тишина.

Внезапно вскочив, Верод чуть ли не силой выдернул Кедража из-за стола.

– Мы скоро! – крикнул он уже в практически закрывающуюся за ним дверь.

– М-да… Не было печали, – прокомментировал Тирон. Что мне нравится в новом старейшине, так это его спокойствие, человек словно скала! – Подождем.

Я согласно кивнул и разлил всем чай. Минут через двадцать примчались покинувшие нас дворяне, принеся с собой магический шар. Нагнувшись к Тирону, они о чем-то зашептались и, видимо, пришли к соглашению, потому что я услышал сказанное старейшиной слово «хорошо».

– Андрей, покажи эту твою запись еще раз, – попросил Верод, включая шар.

Я посмотрел на шар, который работал в одностороннем режиме, то есть не показывая собеседника, включил КПК и вышел из зала, решив покормить Рыся. Котенок поел и бессовестно завалился дрыхнуть на мою кровать! Провозившись с ним, не заметил, как пролетело время. Хотя и слышал отрывки спора, идущего в зале, но было лень прислушиваться. Хотя вру, все равно потом просмотрю запись, сделанную искином.

– Андрей, – постучавшись, ко мне зашел Кедраж. – Понимаю, вы устали, но дело не терпит отлагательств. Пойдемте со мной. И разрешите вопрос?

– Иду. Спрашивайте.

– Что вы почувствовали тогда, перед переносом?

– Как вам сказать? Мандраж. Увидел туман – и словно остолбенел.

– Туман? Мандраж?

– Именно так.

Войдя в зал, замер. Шар был включен на полную, то есть было видно тех, с кем он связывал.

В комнате парило изображение сразу двух королей!

– Ваши величества…

Я поздоровался с новыми членами моего «видеозала» и, сделав независимое выражение лица, прошел к своему креслу, уселся. За что получил иронический взгляд одного властителя и удивленный другого. Одного из них я знал – удивленного, именно он присутствовал при показе «АКМ». Второго видел на изображениях: Схар IV и Доливан II соответственно.

Я расту в собственных глазах! Со мной общаются особы королевских кровей. Со слов и по слухам знал, что эти люди являются истинными владыками Королевств, так как два других короля давно передали им свои короны и отошли от дел, то есть были лишь формальными правителями. Кроме того, брак, к которому готовились их дети, должен был объединить страны в одну Империю! Вот с какими людьми я теперь общаюсь.

Надо усилить бронежилет… На всякий случай, но это вряд ли поможет.

– Господа, – начал беседу Доливан II, – мы получили чрезвычайные известия, для их подтверждения высылаем разведэскадру дирижаблей. Полагаем, данные, полученные от воздушной разведки, дадут нам больше пищи к размышлению. Вы, молодой человек, – он указал на меня, – несмотря на ваши беспримерные запросы, получите требуемое вознаграждение за изобретения… Но только двенадцать процентов!

Вот люди! На всем экономят. Срезали пару процентов, а еще короли!

Между тем Доливан II продолжал:

– Помощь Баронствам будет оказана в полном объеме. Я отдам приказ о полном и тайном исполнении наших планов. Прошу вас также усилить режим секретности и дезинформации вероятного противника.

Речь правителя закончилась, и все погрузились в размышления. Я поднял руку.

– Что у вас? – спросил Схар IV.

– Мне кажется, у вас есть что обсудить без меня. Знаете ли, меньше знаешь, крепче спишь! Вы не против, если я покину совет?

Тирон обвел глазами присутствующих и обратился ко мне:

– Иди отоспись, завтра продолжим.

Ну и ладненько. Только зря они остались в моем зале… И магическая защита не спасет от высотехнологической прослушки. Будем считать это моей маленькой местью за бессовестно занятую комнату. Ведь даже разрешения не спросили!

Ни завтра, ни послезавтра ко мне никто не зашел. Троица почтила меня визитом только на третий день. Жаль, я не смог разобрать привезенные мною вещи, так как они были опечатаны и переданы под охрану специалистов Барна. Единственное, что напомнило о разговоре с королями, это дирижабли, прибывшие и буквально тут же отбывшие на разведку территории, не подконтрольной Баронству.

Ну и ладно, зато перерыв позволил мне с помощью Прометея улучшить мои стволы.

Нет, ничего сверхъестественного, просто произведена замена автоматного ствола на более точный. Поменяли часть деталей из-за найденных дефектов, стрельбе они не мешали, но могли осложнить жизнь впоследствии. Ну и рукоятку я заказал гномам. Обвес сниму со своего страйкбольного ствола, удобство – прежде всего!

Искин разобрал мои прицелы, усилил их на случай частой пальбы, которая могла отрицательно влиять на точность оптики.

С СВД пошли чуть дальше – ствол не просто поменяли, но и сделали немного толще, винтовка стала похожа на модификацию СВД-С. Что значительно улучшило характеристики. Пришлось еще чуток изменить форму рукоятки управления огнем, что поспособствовало ее лучшему удержанию.

Для снайперки и «АКМ» создали тактические глушители-пламегасители. Звук они не сильно глушат, вместо этого часть его направляют по фронту, так что точно обнаружить без технических средств позицию стрелка нельзя.

Основная переделка коснулась «Викинга», его пришлось по большей части перерабатывать. Поменяли ствол, чтоб можно было навинтить глушитель. Заменили подпружиненную затворную задержку, которая частенько во время выстрела блокировала затвор. Короче, как всегда, довели ствол до ума.

С его глушаком провозились дольше. Изготовили его многокамерным, с эффектом отражения потока газов от внутренних поверхностей стенок, где их энергия падает за счет многократной реверберации^[100] и встречного гашения ударных волн. Хорошо, что искину провести такие расчеты было плевое дело, иначе моих знаний хватило бы только на брамит^[101] довоенных времен. В результате всех изменений вышло отличное оружие, в десяти метрах звук выстрела не слышен!

Теперь я готов к труду и обороне! Лучше бы, конечно, без оных, ну или хотя бы без первого.

Как я и говорил, через три дня компания высокопоставленных сановников собралась у меня.

– Андрей, кое-что из привезенного тобою тянет минимум на смертную казнь. – Барн с укоризной посмотрел на меня.

Замечательное начало. Думай, голова, картуз куплю. Что же там такого? Мои вещи по местным меркам чисты. Есть еще вещи Дениса, но там вроде тоже запрещенного нет. Или есть?!

Ох! Капсула с желтой полосой! Ведь это…

– В моих вещах запретного нет. Если и есть, то это не мои вещи. – От возмущения я привстал. – Полагаю, маги совета это могут проверить! И прошу обращаться ко мне на «вы»!

– Ладно, ладно! – Барн в знак примирения поднял ладони. – Я же сказал «тянет», и не сказал, что в отношении тебя!

– Позвольте, я объясню! – встал из-за стола Верод. – Андрей, я знаю, ты ознакомился с нашей историей. Значит, знаешь, какие жертвы понесли люди во время падения Империи. – Граф дождался моего кивка. – Катастрофа, постигшая наш мир, была беспримерна! Оставшиеся в живых уничтожили все сохранившееся оружие массового поражения. В любой, подчеркну это, в любой стране нашего мира попытавшийся повторить или создать похожее по определению самоубийца.

Вот и разгадка! Вот я тормоз, слушал же о находках в местах боев во время Великой Отечественной таких немецких капсул, то ли с зарином, то ли с ипритом. Короче, с боевой химией. Но как Денис это достал? На это нет ответа.

– Мы проверили капсулу, она не принадлежала тебе, наши маги дали однозначный ответ. Можешь не беспокоиться.

– Не буду, если получу официальное заключение, где зафиксирован факт моей невиновности.

– Андрей, ты мне не веришь? – Верод от удивления развел руками и принял огорченный вид.

– Верю, конечно! Но при наличии бумаги моя вера будет почти абсолютна.

После этой фразы Барн тихо рассмеялся, а Тирон сказал:

– Будет тебе бумага, можешь не волноваться. Давай перейдем к привезенному тобой.

Я согласно кивнул и стал разбирать заранее принесенный охранниками баул с вещами.

– Костюм химзащиты, – честно говоря, с таким костюмом я не встречался, но, посмотрев на название, вспомнил вычитанные когда-то данные. – Saratoga с противогазом типа маски, предназначен для защиты личного состава в зонах, подвергшихся заражению опасными веществами. Имеет огнеупорное покрытие. Страйкбольная копия автомата «АКМ» с обвесом.

– А что это за труба под стволом? – спросил Барн.

– Макет гранатомета ГП-25, метательное оружие, предназначено для ведения огня специальными боеприпасами. В данное время создание такого вооружения невозможно, но, думаю, года через три мы к этому вернемся.

– Что-то долго, механизм вроде несложный – недоверчиво проворчал Тирон.

– Сначала произведите то, что я вам передал. Производственных сил у вашей промышленности пока недостаточно.

– Это понятно, – вклинился в разговор Верод. – Давай поподробней о копии «АКМ», зачем она?

– Подробней… – тут мне пришлось задуматься, но идея плавала на поверхности. – Подробно, значит. Ну, если подробно, готов поделиться патентом – пятьдесят на пятьдесят!

Зал затрясся от смеха. Первым пришел в себя Тирон:

– Кто о чем, а этот о деньгах. Хорошо, расскажи, в чем наша выгода?

Я подобрался.

– Во-первых, – бережно показал всем ствол, не зря я его апгрейдил, даже по меркам Земли это шикарная вещь. – Это тренировочное оружие, значит, его цена раза в три дешевле боевого аналога. Далее, автомат позволяет вести учебный бой на расстоянии ста метров, не тратя боеприпасы и не приводя к ранениям. Вместо пули используется шарик, а стрельба производится за счет воздействия на него пружины. Ну и полная идентичность по отношению к настоящему «АКМ» позволит бойцам быстрей привыкнуть к боевому. Максимальная дальность стрельбы моего ствола 150 метров, а прицельная дальность около ста. Он немного отличается от обычного для моего мира вооружения, скажем так… я его слегка доработал.

– А зачем нам учебное оружие с такими смехотворными характеристиками? – Верод, как всегда, искал минусы.

– Затем, что подразделениям необходимо научиться действовать на коротких и средних дистанциях. Не будем забывать о тренировке по штурму зданий, где такие стволы – бесценное учебное пособие для штурмовых групп.

– Стоп! – Барн резко остановил меня. – Завтра к тебе придут наш техник с магом, с ними все обговоришь.

Есть контакт, понятно, что выгоды от использования этого оружия увидел первым тот, кто недавно воевал и чьим бойцам приходится работать в городе.

– Ну и любой мужчина любит поиграть в войнушку, а с такими игрушками – это самый оптимальный вариант! – И напоследок прибавил: – Такие игрушки у среднего класса и ветеранов будут разлетаться, как горячие пирожки. А это пополнение казны.

– Ты в своем репертуаре, купи-продай, – с легкой иронией заметил искин.

– Думаешь, это только мне надо? – возмутился я.

– Нет, мне! Всегда хотел купить пару жриц любви!

– Слышь, железяка, эти деньги дадут нам свободу! Наличие бабла обеспечит нам прикрытие экспедиции на Южный материк!

– За железяку ответишь! – парировал Прометей и тут же спросил: – Какую экспедицию?

– Обыкновенную. Летательных аппаратов на базе нет. И не говори про тот глайдер без движка, который стоит в ангаре! Я мускульным движителем работать не собираюсь! Нам нужно добраться до линкора, а это деньги. Сам же говорил, «хочу в космос»! Значит, необходимо иметь средства на закуп необходимого провианта и прочих житейских мелочей.

– При чем здесь космос? – удивился компьютер.

– При том! Переставим тебя на место корабельного компа, а его на обслуживание базы, думаю, мощности хватит за глаза. Ну а сами полетим путешествовать меж звезд. Такой вот у меня план. Нравится?

Прометей некоторое время молчал, но потом его как прорвало:

– Я «за», всеми руками, у меня их, правда, нет, только виртуальные. Путешествовать в космосе – моя мечта, хотя есть одно «но». И это ты! Забыл, что тебе нужно пройти две модернизации, а шансы выжить только 50 процентов? Забыл, что через год начнется вторжение тварей? Забыл про войну между государствами, которая не за горами? Может, напомнить, что нынешние «друзья» спят и видят твои препарированные мозги и тебя в виде послушной марионетки? – Завелся искин неслабо. – Ты, наверное, посчитал себя бессмертным Маклаудом? Вынужден огорчить – для твоей смерти достаточно одной пули или воришки с ножиком! Да и в бою с магом, если не успеешь выстрелить первым, шансы на выживание резко устремятся к нулю! Тоже мне, покоритель вселенной… Это даже не смешно!

– Да ладно тебе, разошелся. Все не так, все не этак. И что теперь? Забиться в щель и не отсвечивать? А вот хрен всем! Я – это я! И буду жить по своим принципам, как мне нравится. И если придется, выстрелю первым. И вообще, ты своим криком Рыся разбудил.

Честно признаться, тащить котенка с собой в бункер я не хотел, но этот мелкий пакостник начинал устраивать такие истерики, что волей-неволей приходилось брать несмышленыша с собой. Вот и сейчас он уютно устроился на моих коленях и спал до того момента, как мы перешли на повышенный тон. Прометей к котенку отнесся с юмором, сказав: «Будешь приемным отцом!» Но предупредил, чтоб я следил за животным, а то «погрызет что-нибудь нужное, начнет гадить, где попало». Чем, откровенно говоря, котенок в первую очередь и занялся.

– Ничего, эта сука и так отоспалась на полжизни вперед, да и опять мне все углы пометила!

– Але, гараж! – возмутился я. – Кончай оскорблять бедное животное! Нашел, с кем воевать!

– Я не оскорбляю, – ответствовал искин. – Констатирую факт. Сука, к твоему сведению, – самка женского рода, как, впрочем, и твоя кошка!

– Чего?! – Я поднес пушистый комок поближе к себе, чтоб удостовериться, не шутка ли это. – Рысь, ты что, баба?!

Котенок сожмурил глазки:

– Мя!

– Твою налево! А что сразу не сказал? – возмутился я.

– А что бы это дало?

– Ну, э-э… Я был бы в курсе!

– Вот сейчас ты и в курсе! – рассмеялся искин.

– Да уж, – я словно впервые рассматривал рысяня, вернее, рысяню. – Значит, теперь ты не Рысь, нарекаю тебя Рыся!

– Мя!

– А по мне, ей больше подойдет Гадя, – не удержался от шпильки Прометей.

– Она просто маленькая и еще ничего не понимает, не наезжай.

– Хорошо, но под твою ответственность. Мне надоело роботов-уборщиков посылать. И хватит болтать, у тебя тренировка!

– Это жестоко!

– Это жизнь!

Следующая неделя была занята работой над «АКМ» и страйкбольными стволами. С автоматом процесс практически закончился, и мы со специалистами Горана доводили до ума технологическую базу.

Со страйкбольной копией было еще проще, вместо электрочасти местный маг предложил использовать магический амулет, применяющий слабое силовое поле в остронаправленном импульсе, которым и отправлял в полет шарики боезапаса. Причем вещь получилась во всех отношениях превосходная, не хуже, да что греха таить, даже немного лучше оригинала.

Я умудрился пробежаться по местному старшему школьному курсу, который был для землянина двадцать первого века так, на закуску, научпоп, так сказать. У меня появилась уверенность, что и местное университетское образование не будет для меня проблемой. Все-таки земной уровень знаний значительно превосходил местный. Да и то плюс, что мои учителя сплошь были воспитанниками советской школы, которая, не чета российской, учила на совесть.

– Андрей! – донеслись из-за двери крики, сопровождаемые сильным стуком в дверь. – Откройте!

Кого еще в такую рань принесло? Накинув халат, вышел в зал и осторожно выглянул в окно. Там стоял начальник моей охраны и бешено тарабанил в дверь. Странно, что он так разошелся! Я оглядел улицу, обратил внимание, что другие охранники взволнованно смотрят в центр города. Решил полюбопытствовать и я.

– Абзац всему!

Надо сказать, что две эскадры, пролетавшие через город на разведку, состояли каждая из девяти дирижаблей. Сейчас рядом с причальными мачтами я видел семь воздушных кораблей, и вид их вызывал большую озабоченность. Не знаю, с чем они столкнулись. Нет, наговариваю – догадываюсь, с чем. Одним словом, видок еще тот, словно они вышли из тяжелой битвы, да скорее всего так оно и было. Подошел к двери, открыл и, не давая охраннику разинуть рта, произнес:

– Вижу. Понял. Через пять минут буду готов.

– А… ясно, – слегка растерялся парень, но быстро пришел в себя. – Собран малый совет. Вам надлежит срочно прибыть на него.

Я кивнул, прикрыл дверь и стал собираться. Собственно, зачем мне нужно идти на этот совет? Ничего принципиально нового не услышу. Тут и тупому ясно, нашли жилье тварей. Посчитали себя крутыми, за что и поплатились. Разведчики доморощенные. А может, все было иначе, и я зря гоню волну. На месте разберусь. Одно утешает, скоро в совете буду своим человеком, а это нужные связи.

– Рыся, остаешься за старшую! – бросил через плечо потягивающейся рысяне и вышел из дома.

Старший охранник тут как тут:

– Пойдемте быстрей, я по дороге введу в курс дела.

– Давай, вводи в курс, – сомневаюсь, что мой телохран в теме, но хоть какая-то инфа.

– Получается вот что, – заторопился парень. – Короли наконец-то выделили нам дирижабли для контроля пограничной территории.

– Покороче, – попросил я, – эти подробности и без тебя знаю. До места осталось идти пару минут, а с такими предисловиями не успею узнать местные слухи.

– Они нарвались на засаду! Видать – недобитые твари. У летчиков большие потери… а дирижабли побиты жуть как сильно.

Ага, как же – недобитые! Эти измененные скорее всего и вовсе небитые.

– Да уж, дела… – размышляя над новостью, только и сказал я.

Между тем мы подошли к зданию совета, и охранник провел меня в зал заседания, а сам вернулся наружу.

– Проходи быстрей! – не дав поздороваться, скомандовал Тирон.

В зале находились представители Королевства, летчик в форме, напоминающей обмундирование пилотов Красной Армии, со шлемофоном в руках и в кожаной куртке. Полукругом перед ним сидели: Верод, Барн, эльфийка с гномом, Кедраж, ну и сам Тирон, рядом с которым я и «приземлился».

– Господин капитан, расскажите нам все сначала о вашем рейде. Начните с момента вылета из столицы Баронства, – предложил летчику Кедраж после того, как все уселись.

– Слушаюсь! – по-военному ответил офицер. – Вылетев со второй эскадрой, которая находилась под командованием майора Корга, мы разделились. Моя эскадра направилась на Юг в район реки Черная, с этого места мы решили проводить разведку. Майор Корг направил свои дирижабли к реке Витла. Я принял решение выставить корабли в линию для более удобного наблюдения за территорией. Так как такое построение позволяет охватывать большее пространство…

Пока летчик говорил, я кивком поздоровался с остальными, перехватил успокаивающий жест Верода, который угрюмо кивнул мне, заметив мой вопросительный взгляд.

Между тем капитан продолжал:

– К концу четвертого дня мы подошли к небольшому заливу на побережье. – Летчик привстал и указал место на лежащей рядом карте. – Так как ветер на высоте усилился, мною было принято решение идти на высоте шестьсот–семьсот метров. Мы едва успели развернуться, как на нас напали гролы. Если бы не мой приказ, если бы мы летели выше…

Мужчина замолчал, его плечи опустились, но никто и не подумал его перебивать. Вздохнув, он продолжил доклад:

– Около двух сотен ящеров атаковали эскадру, но экипажи отбили первый натиск, мой штурман отметил место, откуда вылетели твари, это большой полукилометровый холм рядом с развалинами какой-то старой крепости.

Я перехватил обмен взглядами Барна и Верода, – по-видимому, они знали это место.

– Немедленно отдал приказ уходить из зоны поражения, направив корабли в сторону моря. Но к этому времени два дирижабля были подбиты, один сразу рухнул, взорвавшись, а второй начал падать. Летчики второго… – Тут капитан замолчал, и я с удивлением увидел блеснувшие в его глазах слезы. – Летчики второго передали, что прикроют. И они… прикрывали нас… до конца… погибнув…

В зале повисла тишина. Первым решил ее прервать глава совета:

– Вечная память воинам. Пусть им славно будет в Ирии. – Присутствующие склонили головы в знак уважения. – Скажите, капитан, вы уверены, что это… Улей?

– Так точно! Четыре замаскированных выхода, мы насчитали около полутысячи тварей, и они продолжали прибывать на поверхность, плюс сильное противодействие нашим магам. Они уверены, что это новый Улей!

– Спасибо. Вы нам очень помогли. Идите, отдыхайте. – Задумавшийся Верод отпустил летчика, тот, поклонившись, вышел.

– Ночью вышла на связь вторая эскадра, они обнаружили еще один Улей… – ни на кого не смотря, произнес Барн.

– Чтоб их демоны подрали! – взорвался гном. – Что нам теперь делать? Мы с трудом отразили нападение одного, до сих пор отойти не можем!

– Успокойтесь, кто предупрежден, тот вооружен, – пора и мне высказаться. – Теперь мы о них знаем, нужно вести постоянный мониторинг этих мест, чтоб знать, когда назреет нарыв.

– Ты не умничай, какой такой «монинг»? – повернулся в мою сторону Горан.

– Мониторинг, то есть контроль обстановки, – ох, я и забыл, что у некоторых земных слов на Гетее нет эквивалента.

– Поумнее ничего подсказать не смог?! – не удержался от издевки гном.

– А ты можешь предложить что-то иное, хотя бы на первое время?

– Успокойтесь оба! – рявкнул Верод. – Нашли время для препираний. Андрей правильно говорит, пока вышлем разведчиков для наблюдения. Единственное, что плохо, так это местоположение Ульев. Мы не можем провести туда армию, труднодоступно. Пока не можем… А по морю… вы и сами знаете, – граф грустно усмехнулся.

Ну да, я читал о живности, водящейся в этих морях. Плавать среди акул-людоедов более безопасное занятие. В южных морях такие монстры плавают, что оптимально плыть на каком-нибудь тяжелом крейсере, причем из моего мира, здоровее будешь. Местные рисконавты-моряки любого нашего морского волка заткнут за пояс и отправят драить палубу. Чего стоит один икрис – помесь кракена и акулы, длиной в двадцать метров! А тут такой гадости несколько десятков видов. Хорошо, хоть в северные моря не заплывают – тепло любят. Вся прошедшая мировая война намутировала такой разной гадости, что теперь не расхлебаешь.

– Значит, так и решим, разведчики наблюдают, мы ускоренно перевооружаемся. Плюс Королевства обещали оказать полную помощь, – начал Тирон и, поймав недоуменный взгляд эльфийки, добавил: – Мы сразу с союзниками связались.

– У них у самих война на носу, не выделят нам много сил, – пробурчал гном.

– Не выделят, – согласился глава. – Но у них есть новое экспериментальное магическое оружие, хотели использовать в будущей войне. Будут применять здесь.

– Что за оружие? – встрепенулась Ленар.

– Секрет, – отрезал Кедраж. – Оно одноразовое, больше воссоздать не удастся, но чем ради союзников не пожертвуешь!

Интересно, чего они там напридумывали. Хотя мне-то что, лишь бы сработало. Мне эта магия-шмагия – темный лес!

– Еще одна неприятная новость, – обвел всех глазами Барн. – На границе с торговцами произошло боестолкновение с диверсантами.

Совет зашевелился: неприятное известие, в свете последних событий.

– Группа из двух магов и восьми боевиков напоролась на наш патруль. Патруль полег весь, но успел вызвать подкрепление. Егеря загнали противника в ловушку и уничтожили. Взять в плен никого не удалось. Маг разума «поднял» одного диверсанта… – Взгляд контрразведчика остановился на мне. – Их цель – ТЫ!

Обалдеть! Этого для полного счастья мне и не хватало!

Сижу, опять жду гостей. Новость о начале охоты на меня оказалась довольно пакостной и довольно прилично выбила из колеи. Вселяло надежду одно – ребята Барна и контрики Королевств довольно хорошо поработали. Неприятель считает, что я один из конструкторов особо секретной лаборатории, который производит войсковые испытания на натуре. Всю правду противник так и не узнал. Но все-таки я надеялся, что у меня будет больше времени для маневра. Ан нет, и тут облом.

Обсудил с искином сложившуюся ситуевину. Совместно порешили – пора мне делать ноги. Тем более что поступило предложение вступить в доблестные ряды КГБ, э-э… вернее, Серой Стражи. Именно по этой причине ко мне и придут гости, в составе представителей ордена: графа Верода и Кедража, а также Тирона как представителя Баронств. Будут принимать в пионеры, точнее, в энти Стражи. Что-то от этого меня колотит, заметил за собой новую привычку, ерничаю при волнении. Наверное, нервная реакция организма на опасность и неизвестность.

Прометей сказал, что послеоперационный курс пройден, отрицательных изменений нет, положительные проявятся в течение полугода. Странно, а я заметил, что двигаться на тренировках я стал еще быстрей, ненамного, но все же. Остальные же изменения лучше бы прошли незаметно, особенно регенерация, ну не хочется мне ее проверять. Оружие упаковано для путешествия, дом готовится к консервации. Я оглядел зал. Жалко… Оказывается, привык я к нему. И даже керосиновая лампа мне нравится. И вообще, что за жизнь была на Земле?! Да никакая – без всякой надежды и цели. Не считать же то, чем я занимался, увлекательным – сплошное ковыряние в песочнице, где все уже поделено. Ладно, было бы поделено умными и честными! Нет – распределено ворами и политиками, такими же, как и первые, только преступники «в законе», а вторые над. Стало быть, будем держаться за этот мир.

Хотя что я сам себе лгу? Нужно вцепиться в этот мир, но при этом и найти дорогу в родной. Все-таки у меня там есть те, кто дороги, и хочется им помочь… Может, даже при возможности стоит забрать их сюда… Я сплюнул через плечо, постучав по деревянному столу, – если эти приключения окончатся хеппи-эндом.

Начальную подготовку косморазведчика я благополучно прошел, со слов искина – теперь впереди только упорные тренировки и нагрузки, которые должны идти по экспоненте.

Раздался негромкий стук в дверь. Вот и гости. Встал с кресла и еще раз осмотрел себя: парадная форма Баронств без знаков различия, один в один, как офицерская, сидела, словно влитая. Признаться честно, одежда мне нравилась, похожа на ту, в которой ходил Сталин в фильмах о Великой Отечественной. Местный портной постарался на совесть. Заглянул в спальню, Рыся спала, вот и хорошо, не будет под ногами мешаться. Покрепче прикрыл дверь.

«Надо будет купить трубку! – мелькнула мысль. – Так сказать, для полноты образа». Все равно сигареты кончились, а трубки здесь в ходу.

С таким одновременно ироническим и волнующим настроем я открыл дверь гостям.

– Здравствуйте, господа! – поздоровался я с вошедшими. – Прошу, проходите в зал.

Сам же и проводил их. Интересно, но все они были в плащах-накидках, в них же и прошли в помещение. Тирон стал сбоку от меня. А граф с Кедражом впереди, лицом ко мне. Одновременно, будто по команде, они сняли и откинули в стороны свои плащи.

«Нехилый прикид», – только и подумал я. Тирон был облачен в полную церемониальную форму старейшины, выглядевшую шикарно, словно генеральская. Представители Стражи были похожи на царских гвардейских офицеров. Вот это я понимаю – шик! В такой одежде не стыдно и на прием к королю прийти. Но главное, что эта форма была на них, как вторая кожа – естественна, удобна и в тему.

– Виконт Андрей Арн-Острогин! – торжественно обратился ко мне Верод. – Готов ли ты присоединиться к ордену Серых Стражей? Подумай! Возможно, это один из самых ответственных шагов в твоей жизни! Многие погибли, выбрав этот путь!

– Готов, – кто меня за язык тянет, чувствую, будет мне небо с овчинку.

– Готов ли ты присоединиться к борьбе с порождениями тьмы?

– Готов.

– Готов сражаться плечом к плечу с твоими братьями и сестрами до последней капли крови? Есть ли в тебе сила защитить беззащитных и покарать виновных?

– Да, – хрипло ответил я. Игры кончились… Внезапно мне пришла в голову одна мысль: ведь до последней секунды я считал, что это сон или игра. Может, это какая-то защитная реакция организма на изменение среды, а может, я просто толстокожий везунчик? Но сегодня этому сну пришел конец.

– Дай мне свою руку! – потребовал граф.

Я вытянул правую, а он быстрым и незаметным движением сделал разрез ножом, непонятно как очутившимся в его руке. Инстинктивно я сделал движение назад, но Верод крепко держал меня и не дал отступить. В это время Кедраж вытащил из небольшой черной коробки, которую он с собой принес, полулитровый кубок. Простой деревянный кубок, но с инструктированной драгоценными камнями ножкой. Подставив под мою ладонь кубок, он стал ждать, когда в него соберется кровь. Поняв, что это часть обряда, я перестал трепыхаться. Дождавшись, покуда в кубок выльется грамм пятьдесят крови, Кедраж, взяв у Верода нож, сделал у себя точно такой же разрез. Через пару минут в кубке было грамм сто крови. Нож перекочевал к графу, тот, в свою очередь, сделал себе надрез на пальце и дождался, покуда несколько капель упадет в кубок, после чего его действия повторил Тирон. Весь ритуал проходил молча, даже, кажется, свет в комнате стал менее ярким. Между тем Кедраж вытащил из своего ящичка бутыль с какой-то жидкостью и вылил ее содержимое в кубок, который был поставлен на стол.

Кивнув друг другу, Кедраж с Веродом сняли с себя звездообразные амулеты и окунули их в получившуюся жидкость. Жидкость забурлила, и на какой-то краткий момент над ней появился серый полумесяц.

Охренеть! А как же моя антимагичность? Что-то я не понимаю, как это произошло?! Надо будет после разузнать, слишком уж это действо меня озадачило.

– Клятва принесена! – объявил Верод. – Как старший офицер ордена объявляю Андрея Арн-Острогина младшим Стражем!

При этом он поднял кубок и отпил из него, после чего передал его Тирону. Тот принял его и сказал:

– Как старейший Баронства благословляю виконта Андрея на ратный труд! – Чаша перешла в руки Кедража.

– Я беру Арна-Острогина под свою опеку и передам ему знания ордена. Готов ли ты признать во мне своего учителя? – Испытующий взгляд Кедража слегка меня смутил. Прям «шаолинь» какой-то, с его учителями и наставниками.

– Признаю…

– Так пей же до дна!

Словно огонь пролился внутрь, жидкость не напоминала вкус крови, а походила на некое подобие крепкого напитка оборотов в пятьдесят, не меньше, щедро разбавленного специями. Странный вкус не вызывал отвращения, глоток за глотком я поглощал удивительный напиток. Повернув кубок, я показал всем его дно.

– Клятва принесена! – откуда-то издалека прозвучал, словно приговор, голос Верода.

– Клятва принята! – словно эхо прозвучал ответ, и на меня опустилась блаженная темнота.

Приятно, когда просыпаешься, а тебя целуют. Приоткрыл один глаз – напротив меня мордашка Рыси…

– Мяучело, это что за беспардонная выходка?! Совести у тебя нет! Конечно, за то, что разбудила, спасибо…

– Мя! – довольное мяуканье в ответ, и рысяня, спрыгнув с меня, подбежала к двери, еще раз мурлыкнув.

– Ясно, жратеньки хочешь, – интересно, а как я оказался на кровати?

Словно в кино, перед мысленным взором предстал вчерашний вечер. Быстро нацепил радионаушник, переделанный для связи с базой внутри дома, и вызвал искина:

– Прометей, привет, многоумный ты наш.

– Здорово, соня.

– Скажи, ты вчера контролировал ситуацию, после моего э-э… выпадения из реальности?

– Ты хотел сказать, падения под стол? – рассмеялся искин. – Контролировал, если хочешь, могу передать, какими словами наградил тебя Тирон, когда они переносили тебя на кровать…

– К черту подробности! Ты же понял, о чем я!

– Ясен пень. Никто ничего не украл, ничего не осматривали. После твоего, хгм… грехопадения от алкогольного опьянения все чинно и мирно покинули дом. Кажется, ты стал для местных своим.

– Да? – Странно, а чего это я брякнулся под стол? – Что со мной произошло?

– Поллитру махом выпил и еще спрашивает?!

Кажется, Прометею по нраву надо мной издеваться.

– Без подначек, пожалуйста.

– Ладно. В емкости находился магический амулет, вернее, она сама амулет, плюс добавлены природные травы. При приеме напитка три вида воздействия: первый – видения, это для простого человека; второй – кратковременный прилив магических сил и, соответственно, опять видение, для одаренных; ну и сон для антимагов.

– Круто. А как ты об этом узнал?

– Я же компьютер! – нескромно ответствовал искин. – А если честно, то это Верод объяснял Тирону, когда они твою бренную тушку тащили в кроватку. Я же просто отследил переход из состояния бодрствования в сон. И еще Кедраж оставил тебе записку в зале.

Записку? Любопытно. Забежал на кухню, покормил рысяню, а сам завалился в зал, почитать послание.

«Андрей, брат мой. Именно брат, ибо все Стражи братья. Запомни это и не забывай. Внимательно ознакомься с посланием, после чего уничтожь его.

Так вот, ситуация накаляется, наши недруги стали усиленно искать изобретателей нового оружия. Как известно, кто ищет, тот найдет. Несмотря на все усилия по дезинформации, думаю, года через полтора о перевооружении будет известно заинтересованным сторонам. До этого времени ты находишься под угрозой. И угрозой серьезной. Как ни крути, но сбить с толку шпионов удастся ненадолго. А так как ты, по легенде, являешься одним из причастных к разработке, то и охота будет серьезная. В Баронствах обеспечить твою безопасность нет возможности. Ты проследуешь в Академию Стражи, где пройдешь четырехлетнее обучение по полной программе ордена. Думаю, что ты первый год занятий сдашь экстерном, все-таки знаний у тебя больше, чем у моих земляков. Но это зависит только от тебя.

Мы с сотрудниками Барна разработали следующий план:

1. Ты должен в ближайшие два дня вести видимость обычной жизни.

2. Но между тем за это время тебе необходимо собрать нужные в дороге и для проживания вещи. Необходимое заказывай через начальника своей охраны, но не перестарайся, с собой ты можешь взять не более ста килограммов веса, так как большую часть пути полетишь на дирижабле.

3. На третий день вечером тебя тайно вывезут из дома и доставят на взлетную площадку. Утром следующего за этим дня ты пересядешь на другой транспорт в указанной командиру корабля точке. Там получишь следующие директивы.

Постарайся уладить свои финансовые и другие проблемы, для этого к тебе сегодня зайдут уполномоченные Тироном сотрудники.

Засим прощаюсь, в ближайшее время мы не увидимся, но я встречу тебя в Академии.

Удачи тебе, ученик».

– Прометей! У нас проблема… резко назревшая.

– Внимательно?

– Приказано эвакуироваться.

Огромное тело воздушного корабля, медленно уменьшаясь, исчезало в небесной дымке. У причальной мачты стояли два человека и провожали его взглядом.

– Верод, ты уверен, что у нас все получится? – прозвучал в наступившей тишине вопрос одного из наблюдателей.

– Да, с первого дня, как я его увидел, понял – будут перемены. К несчастью, понять и принять разные вещи. Только наш друг… – голос говорившего дрогнул. – Наш покойный друг смог все осмыслить, и если бы не действия Арна, я мог бы совершить ошибку.

– Согласен, у виконта было чутье на людей. Теперь нам даже не пришлось на него давить, он сам выбрал свою сторону. Дай бог ему выдержать.

К изъяснявшимся тихой тенью проскользнул Кедраж и, словно прочитав в глазах собеседников вопрос, проговорил:

– Они не о чем не догадываются, придут в себя только завтра в обед… А птичка к тому времени будет уже ой как далеко. Через год опасности не будет, и он сможет приехать в город.

– Через год у нас не будет выбора, – обронил граф.

– Выбор есть всегда, так, кажется, говорит Андрей, – усмехнулся Тирон. – Пойдемте, господа, нам еще много вопросов надобно обсудить…

(обратно)

Глава 11

Вот подходит к концу мой первый новый год пребывания в этом мире. Оглядываясь назад, могу сказать, что он прошел не зря, мое внедрение в жизнь иного общества прошло практически без недоразумений. А ведь каких-то шесть месяцев назад я вылетел из Баронства навстречу неизведанному. Ну да обо всем по порядку…

Кедраж перед отлетом заинструктировал меня до потери сознания – туда не ходить, об этом не говорить. В принципе, он прав, взять тот же дирижабль – в его системе довольно приличное количество магических устройств, а с моей антимагичностью приближение к ним чревато катастрофой. Поэтому я принял его инструкции и очень скрупулезно следовал им. Ужасно не хотелось разбиться по глупости в авиакатастрофе. Через три дня полета воздушный корабль приземлился на небольшой поляне, где пара молчаливых типов, явно из безопасников, передала меня точно такой же паре, но уже в военный эшелон, в котором я благополучно прибыл к Срединному морю. Словно спасая от погони, меня под покровом ночи пересадили на армейский пароход, плывущий в сторону гор. К счастью, путешествие прошло спокойно, и мне не пришлось, как говорят моряки, травить за борт из-за штормовой болтанки. Далее дорога лежала в сторону одинокой горной долины, находящейся в гномьих предгорьях, где располагалась Академия Серой Стражи и центральная база ордена. К моему великому сожалению, мне не удалось увидеть города Королевств, сопровождающие слишком грамотно продумали маршрут перевозки; единственное, чем смог довольствоваться, – окнами и иллюминаторами транспорта, а из них не многое увидишь. Но положа руку на сердце могу сказать: та толика, что удалось заметить, пришлась по душе. Люди, которых я видел, вели себя уверенно, не заискивая, с чувством собственного достоинства. Значит, мое мнение о местном правительстве было правильным. Надеюсь, сработаемся.

По прибытии в Академию меня поразила надпись, от которой я чуть не сполз под стол и начал ловить на себе недоуменные взгляды окружающих. Скажите на милость, как еще мне надо реагировать, когда встречающий меня офицер, мимоходом поблагодарив парней из охраны, произнес известную фразу из «Семнадцати мгновений»: «Спасибо, отдыхайте, а вас, господин курсант, я попрошу остаться…», в этот момент мой взгляд падает на надпись «Академия СС», и я захожусь в гомерическом хохоте. Штирлица нашли! Пришлось извиниться за свое поведение, не объяснять же ему причину?! Ладно, слава богам, что в разговорной речи эта аббревиатура не используется, а то однажды мог бы не сдержаться и дать кому-нибудь по фэйсу лица. Как-никак, но у меня вся родня в Отечественную гитлеровцев била.

Академия понравилась мне своим неповторимым архитектурным своеобразием – ажурные переходы и монументальный сталинский стиль. Здания находились за десятиметровой стеной и представляли собой мощный комплекс с учебными и лабораторными корпусами. За стеной же располагалась и орденская база, а перед ней, то есть вокруг, раскинулся небольшой промышленный город. Как я позднее узнал, в нем не было ни одной семьи, в которой кто-либо, так или иначе, не работал на орден. Короче – абсолютная ловушка для шпиона, где даже дети будут следить за непрошеным гостем, если, конечно, у него хватит сумасшествия сюда проникнуть.

Самих учебных корпусов было пять, четыре для курсантов и один для переподготовки, или, как у нас говорят, «курсы повышения квалификации». Здания имели Т-образную форму, причем верхняя «планка» закрывала центральную площадь с главным корпусом. Учебные корпуса располагались так, что сверху казались звездой, с центром в виде массивного, крупного амфитеатра. Искусные переходы дополняли картину. С первого взгляда было ясно, что большая часть зданий сохранилась со времен Второй Империи. Честь и хвала зодчим, чьи дома смогли простоять полтысячелетия при постоянной эксплуатации.

Каждый учебный корпус имел три этажа. На первом находилось женское общежитие, на третьем мужское. На втором селились командированные и семейные пары, а также холостяки из постоянного командного состава курса. Между этажами не было прямого сообщения, и представители сильной половины человечества, ну и не только человечества, и ее слабая часть не могли общаться напрямую. Думаю, это правильно, если собрался учиться – то учись, а проблемы межполовых взаимоотношений нужно решать за территорией Академии. Между этажами находился пост, который контролировал перемещение курсантов, чтобы, не дай боги, какой умник не пробрался к девушкам, или наоборот. Вход в женскую половину был отдельным, параллельно ему шел общий для живущих выше. Правило было простым – любовь в городе, в Академии только учеба.

Поселили меня на втором этаже третьего курса, благо на момент сдачи экзаменов этот курс был на каникулах. Комната досталась мне небольшая – три на четыре метра, с кроватью, шкафом и столом, за которым я должен был углубленно грызть гранит науки во время самоподготовки. Порадовало уютное кресло, правда, недолго – Рыся быстро оккупировала его и ни в какую не хотела уступать. Так что у нас с ней появился новый вид спорта – кто быстрей займет «блатное» место. По очкам пока вела рысяня.

Подготовка к экзаменам порядочно попортила мне нервы. Мой непонятный статус ставил в тупик библиотекарей, и лишь письменный приказ сверху дал возможность получить доступ к литературе, предназначенной для двух первых курсов. Все-таки до этих мест дошло сообщение Верода о моем желании сдать экзамены экстерном и для поступления, и за первый курс. Я слышал, что на меня начали делать ставки. Пусть балуются, мне-то что?

Экзамены начались просто и буднично, математику сдал сразу за три курса, спасибо преподавателям, которые на Земле так усердно вдалбливали этот трудный предмет. Химию и физику завалил, вернее, сдал, но только за два с половиной курса, завалился на алхимии. Как-то вылетело из головы, что в магическом мире это серьезная наука. Ну не преподают на Земле такой предмет! Но деваться некуда, если в этом миреалхимия так же привычна, как у нас телефон, то надо будет наверстать. Как и положено в заведении с военным уклоном, пришлось сдавать «физо», сдал по высшему разряду и поднялся в местной иерархии спортсменов в первую десятку… правда, десятым. Здешнюю историю и политологию благополучно завалил на уровне второго курса. По остальным предметам выходила такая же картина, получалось, мой уровень подготовки находится от второго до четвертого курса включительно. Ну и ладненько, главное, для поступления хватило.

Построенных «коробочкой» абитуриентов поздравил ректор Академии. Догадайтесь, кто им был? Не угадали! Кедраж! Вот так меня судьба опять свела с этим человеком. Именно он и сообщил мне, что общим решением я прикомандирован на второй курс с правом сдать экстерном экзамены к Новому году. Собственно, благодаря этому решению я и остался жить в своей комнатке, так как зачислен и прикомандирован – вещи разные. Получилось следующее: я считаюсь курсантом Академии, но при этом имею право обращаться к преподавателям по предметам, которые не сдал за второй курс, а также получать знания совместно с курсантами третьего. Забегая вперед, скажу, что доверие оправдал и к Новому году, который здесь отмечали в конце зимы, перешел на третий курс.

«Неужели в самом деле…» – такие слова из детского стишка приходили на ум после полугодичной гонки. Именно гонки, никакими другими словами нельзя охарактеризовать состояние, в котором я находился в последнее время. Хотя есть некоторые моменты в моем обучении, которые пришлись по душе.

Да! Наконец! Я сдал экстерном экзамены за второй курс и промежуточные за третий. Теперь являюсь полноправным курсантом третьего курса Академии Серой Стражи. К моему удовольствию, переезжать не пришлось, чему, кроме меня, был рад и старший рыцарь Хмер – начальник нашего курса. Но он радовался совсем по другому поводу: не придется разруливать маленькую войну, в которую я влез с некоторыми из моих новых сокурсников. А произошло вот что…

Как и говорил, поселили меня в здании третьего курса, на втором этаже. То есть я проживал между мужским и женским этажами. Возраст абитуриентов колебался от двадцати до тридцати с гаком лет. Понятное дело, что за два года учебы в среде курсантов творилась еще та «санта-барбара». И тут появляюсь я, весь из себя умный и… с рысяней! Рыся с первого дня своего появления стала всеобщей любимицей милых дам. Смешно сказать, но, чтоб ее погладить, выстраивалась целая очередь поклонниц, и ясно, что часть этой благосклонности перепадала мне, чем я без зазрения совести пользовался. Большей части курсантов на это было наплевать, но водились и другие. Напрямую мне никто ничего не говорил и не предъявлял. Хоть порядок в Академии и походил на пионерлагерь строгого режима, но за драки или, не дай боги, дуэли – наказывали без всякой пощады, вплоть до… Ну так вот, благодаря моему иммунитету к магии, первых подлянок я просто не заметил, они элементарно не сработали. Тогда мои недоброжелатели пришли к странному выводу: решили, что я хороший маг и обхожу их козни. В ход пошли стандартные пакости. Ловушки были различными и по большей части обидными: то приклеят одеяло к кровати, то горючей смесью пропитают стул. Короче, необъявленная война плавно перешла в горячую фазу.

Ясен перец, что такие шутки мне не понравились. И, используя весь свой земной арсенал, я окунулся в подготовку ответных мер для неизвестных вредителей. В первую очередь с помощью КПК запечатлел противников. Ими оказались трое третьекурсников. Все трое – дворяне, запевалой в этой компашке был троюродный племяш короля по имени Грег, а два его друга были баронетами – Анжеем и Кужем. Этакие белокурые бестии. Что же, племяш – не сын, можно и повоевать. Зря эти детки связались со мной.

Уточнив, кто мне противостоит, начал подготовку своих коварных планов. Кто ж виноват, что один из моих принципов так и называется – «страшная мстя»! С воодушевлением взялся за дело сведения счетов, слишком необходима была отдушина для сброса нервного напряжения. Пользуясь своим свободным графиком посещения занятий и знакомствами в среде третьекурсников, провел рекогносцировку. Помещения для курсантов были рассчитаны на троих человек, и, на мою удачу, эти «товарищи» жили вместе. В первую очередь изучил замки на дверях, оказалось, что они используют в своей схеме магию – ну кто бы сомневался! Примитивный ключ, главная его изюминка – ответчик «свой–чужой». Открыть дверь могло также и руководство Академии. Со слов старожилов, на первом курсе частенько так бывало: внезапно открывается дверь, и неудачники палятся с незаконным спиртным, так и не успев как следует оттянуться.

Проверив работу двери, понял, что она не является проблемой, элементарный замок, открывается, при должной сноровке, простой отмычкой. Потратив пару дней на тренировку, стал вскрывать такие двери за считаные секунды.

Для первой ловушки решил использовать надувной шарик с перцем и другими слезоточивыми ингредиентами, который подвесил в комнате противника. Элементарный принцип рычага: дверь открывается – взводится иголка, закрывается – протыкается шар и, лопаясь, разбрызгивает вокруг свое содержимое. Данное средство очень способствует чистке слезных желез и в придачу к этому изумительно прочищает нос. Вышло на редкость удачно. Оказалось, весь курс знал о проделках белокурых бестий и ждал моего ответного хода. Проходя мимо, курсанты прыскали и бросали насмешливые взгляды на горе-диверсантов.

После проведения первой акции пришлось стать более внимательным, и моя осторожность оправдалась. В комнате обнаружилась копия моей ловушки. Наивные, думали, я в свою западню попаду. Перешел ко второй части своего извращенного плана. Исследуя помещения спален, обратил внимание на потолок. Почему-то строители здания использовали балки в ходе его возведения. Балки формой походили на рельсы. Осмотр натолкнул на идею. Подумав, понял, что данный строительный изыск можно использовать в новом качестве, а именно – проложить там шланг с водой. Ух, устрою ребятам контрастный душ! Две недели буквально по метру прокладывал шланг, подключил его к водопроводу, поставил разбрызгиватель по типу пожарной сигнализации и тщательно скрыл следы своей деятельности. Попотеть пришлось изрядно, но результат оправдал надежды – в одну из ночей, после отбоя, включил ловушку и стал прислушиваться к звукам. Буквально через полминуты до моих ушей донеслись крики и проклятия. С чувством выполненного долга заснул сном младенца.

Теперь на меня заинтересованные взгляды бросали и преподаватели. По слухам, начали делать ставки, кто кому устроит следующую пакость. Даже появились болельщики, а у меня болельщицы.

К сожалению, были и неудобства, заход в свою комнату напоминал работу минера. Ребятки направили свою неуемную энергию на отмщение. Не на того напали! За мной опыт детского сада, школы и пионерского лагеря, а это немалого стоит! И я стал готовиться к контрольному удару. Всему надо знать меру, но пора поставить точку в затянувшемся противостоянии.

Решил провести операцию неотразимо, в прямом смысле этого слова, с помощью краски. Сделал муляж, который должен был отвлечь внимание, а рядом расположил небольшое взрывное устройство, вместо осколков использовал краску. Дождавшись прихода курсантов с занятий, предельно вежливо поздоровался со своими «доброжелателями», чем взвинтил их подозрительность до небывалого уровня. В свою комнату дворяне входили так, словно проводили боевую операцию, задействовали и прикрытие, и зеркала, и щупы.

Раз! Дверь закрывается. Часть местных курсантов, посматривая на меня, благоразумно отходит подальше от двери приколистов. Два! На пороге появляется ухмыляющийся Грег, несущий в руках подставной муляж. Три! Взрыв – и улыбка медленно сходит с его уст. Он медленно разворачивается, и вся спина его напоминает камуфляж, нанесенный противной зеленой краской. Вуаля. Кланяюсь и предельно быстро иду в свою комнату. Сзади раздаются дикие крики, но куда им угнаться за мной, я жить хочу и только прибавляю скорости.

Такая вот неординарная причина и бесит старшего рыцаря Хмера. Он уже в мыслях представил, где распространится наша маленькая войнушка после моего перевода на вверенный ему курс. Смотрю – и в его глазах вижу третью мировую локального масштаба. Из-за этого ему хочется рвать и метать, но, се ля ви, это невозможно: во-первых, у меня прикрытие в виде Кедража; во-вторых, профессор кафедры специальной тактики господин Войцев за меня порвет в клочки; в-третьих, уважаемый гном Пролж – руководитель оружейной лаборатории – готов отстоять своего нового лаборанта любой ценой. И вообще зря он так, вот уже три недели нет никаких эксцессов с пресловутой троицей курсантов. Сдается мне, конфликт исчерпан. А то, что произошло вчера… Ну, дал всем троим по морде, неспроста же?! За дело! Впервые оставил Рысю одну, так эти диверсанты хреновы пробрались в комнату и заперли ее в ящик. Ладно бы мне гадость сделали, Рысю-то за что? Тем более что претензий у потерпевших нет. Курс всем личным составом объяснял всю глубину их грехопадения, а девочки, те вообще чуть глаза им не выцарапали. Теперь у котенка целый выводок телохранительниц. Одно меня пугает, Рыся уже размером со здоровущую кошку, а что будет через полгода, когда она вырастет? Кажется, размерчик станет поболее, чем у земной рыси. Да и от нее досталось «террористам» неслабо, рожи исцарапаны до неузнаваемости, оторвалась рысяня на вандалах по самое не хочу!

– Значит, так, курсант. Объявляю вам два наряда. Отрабатывать будете на внешней охране, с завтрашнего дня. Пойдете всей вашей компанией! И попробуйте не помириться!

– Прошу меня извинить, но это невозможно.

– Что?! – На Хмера было страшно смотреть, казалось, его хватит кондрашка.

Нет, он хороший руководитель, и в душу не лезет, и навстречу идет, если надо. Кажется, я со своим ответом слегка переборщил, надо быстро уладить ситуацию.

– Завтра приходит спецгруз на испытания, и приказом ректора я назначен куратором.

Мой ответ успокоил рыцаря.

– Действительно, запамятовал. Это не страшно, все равно ваша компания на новогодних каникулах останется в Академии. В спортзале отдохнете!

– Есть остаться в Академии. Разрешите идти? – Делаю вид, что страшно огорчен, чем лью бальзам на сердце этого солдафона.

– Идите.

Наивный, мне глубоко по барабану его наказание. На праздники одна неделя отдыха, мне как раз доехать до Баронств и сразу двигаться назад. Обойдусь. Тем более что в городе можно неслабо оттянуться.

А сейчас главное – завтра придет первая партия «АКМ» и два экспериментальных «ПКМ», над которыми мы с Пролжом работали эти месяцы. Если по автоматам все ясно, они идут как новейшее вооружение для спецгрупп ордена, то пулемет пока в подвешенном состоянии, и от его испытаний зависит мое благосостояние.

Подойдя к своей комнате, увидел интересную картину: пара девчонок и тройка местных «террористов». Первым выступил Грег:

– Господин Острогин!

Интересное начало, не люблю официоза.

– Я и мои друзья, – он кивнул на своих товарищей, – просим извинения за произошедшие между нами недоразумения.

Вот ведь… Кажется, одним развлечением стало меньше… А девочки удивлены, не ожидали такого, я, в принципе, тоже.

– Принимаю извинения. – Пожал всем руки, открыл дверь. – Проходите, завтра вроде как выходной, можно принять по сто грамм, чтоб заверить наше соглашение.

Понятное дело, получил согласие. Ребята быстро сбегали к себе, и через десять минут у меня в комнате стоял неплохо накрытый стол. Как во время моей учебы на Земле! И что откуда берется?! Хотя сдается мне, что студенты везде одинаковы.

Вечер прошел удачно, я, памятуя о завтрашней работе, не напивался. Ребята приняли на грудь побольше, но в меру – сухой закон никто не отменял. В общем-то, они оказались неплохими парнями; с их слов, сами были не рады, что сцепились со мной. Короче, мини-праздник удался на славу. А теперь баиньки, завтра большой арбайтен.

– Рыся, брысь с подушки!

– Какого хрена! Пролж! Почему ствол припаян!

Офигеть! Один пулемет вышел нормальным. Правда, я еще испытания не проводил, но внутреннее чувство подсказывало – проблем не будет. Но второй! У второго умудрились припаять ствол. Дебилы! Я же объяснил, что перегрев тот еще будет.

– Не ори! – нахохлился гном. – Этот пулемет сделан при помощи артефакта и использует магию для охлаждения! Не трогай его!

– Магию… – протянул я. – Тогда сам его и испытывай!

– Естественно! – Гордо задрав кверху бороденку, гном закинул на плечо пулемет и пошел к огневому рубежу. – В отличие от тебя я на это оружие не влияю. И ты убедишься, что этот ствол лучше стандартного. А потом идем обедать!

Через час я был вынужден сдаться… Гном прав. Отстреляли практически без перерыва полторы тысячи патронов, а оружию хоть бы хны. А хочется и из второго пострелять. «Абыдна!» Опять моя антимагичность палки в колеса сует.

– Гномья работа! – похвалился Пролж, когда мы пришли в столовую. – Люди так не могут!

– Почему?

– Как тебе сказать… Магия одна, а возможности ее использования у всех разные, да и подходы тоже. Представь: задали двум индивидуумам математическую задачку. Один решил в уме, второй на бумаге. Одинаковый результат, а способы достижения разные. Понятно?

– В общем и целом.

– В общем и целом… – передразнил меня гном. – Ты подойди к магам и пообщайся с ними. А то посмотрите на него, считает, если неспособен к стихиям, то и учиться не надо.

Разумеется, Пролж прав, действительно, нужно пообщаться с преподами, хоть буду знать возможности магов, вдруг пригодится.

– Слушай, – решил задать ему мучивший меня вопрос. – А такой, как я, может овладеть магией?

– Мм… Магией? Нет. Есть, правда, легенда… Но кто сейчас в них верит?

– Расскажи!

– Что рассказывать, помню только строчку: смешавший противоположное обретет силу. Вот и весь сказ. Объяснений не требуй, сам не знаю, что это значит.

– Приятного аппетита! – раздалось сбоку, оглянулся – Кедраж собственной персоной. – Не помешаю?

Нет, мой наставник часто ел в столовой, ему претила мысль, что это уронит его достоинство. И его уважали за простоту в общении. Но в то же время все, понимая разницу в положении, старались ему не мешать, специально для него в углу зала стоял небольшой столик, хотя иногда он и подсаживался к кому-нибудь, в основном, чтобы обсудить какие-то рабочие нюансы.

– Здорово, командир! Когда это ты мешал?! – Довольный гном хлопнул ладонью по стоящему рядом стулу.

Интересно девки пляшут, я и не знал, что у Пролжа с ректором запанибратские отношения. Учтем. Но, сдается мне, его сейчас больше интересует ход испытаний.

– Как новое оружие?

Что и следовало доказать.

– Как выражается Андрей, – подмигнул мне гном, – круто! Если в каждой роте хотя бы четверть будет с автоматами и парой пулеметов в придачу, а у остальных новые винтовки, то придется кардинально менять тактику ведения боя.

– Так серьезно?

– Типа сам не знаешь? – в тон ректору ответил гном.

Кедраж повернулся ко мне:

– Андрей, твой, как там его… сленг, словно болезнь, этими выражениями заражена вся Академия.

– Кхгм… Я не нарочно, буду внимательней.

– Будь, пожалуйста. – И, повернувшись к гному, добавил: – Пролж, зайди ко мне вечером, с кратким докладом по испытаниям.

Вот и первый Новый год, мой год… и, кажется, моего мира. Или все-таки нет? Не пойму.

Сижу с Рысей у окна и смотрю на салют. Там за стеной в городе люди радуются, а мне – мне грустно. Вроде и радоваться надо – новые ощущения, знакомства. Но нет. Вот же депрессуха не вовремя накатила. Потушил свет и просто гляжу в окно…

– Быстрей! Что вы словно чехуры беременные! – Хмер таки вспомнил про наказание для меня и «террористов» – мы заступаем в караул. Нет, не подумайте, что караул по Академии. Все гораздо серьезнее. Так как долина закрытая и жутко секретная, то вокруг нее есть своя пограничная территория, за которую никому попадать не стоит. У Академии имеется свой участок ответственности. Раньше меня на такие вещи не ставили, сказывался мой неопределенный статус, но теперь курсовой решил устроить нам «кару». Воспитатель нашелся доморощенный.

«Арийские бестии» уже в строю. Опаздываю…

– Что ты взял? Кто тебе выдал оружие? Верни обратно! Нет, сначала дай его мне!

– Это мой автомат. – Какой-то хрен с бугра, видимо, разводящий из подразделения, расквартированного в городе, увидел мой автомат и выпал в осадок. Как же – у них таких, может, пара, и с них пылинки сдувают, а тут у какого-то студента… Короче, дедовщина… – И вообще, согласно требованиям я вышел на развод со своим табельным оружием. А то, что у меня в комнате своя оружейка, так не я это придумал.

– Рыцарь! Ты что себе позволяешь! – Раздавшийся рык заставил разводящего присесть: внезапно за ним появился руководитель спецкафедры, господин Войцев. Попал служивый в оборот.

С Войцевым у нас сложились практически дружеские отношения, если можно так сказать по отношению к человеку, который на четверть века старше меня и при жизни стал легендой ордена. Гетейский Старинов, так про себя называл я этого человека. Профессором он был настоящим, кроме спецпредметов преподавал и физику, в которой был именитым ученым. А сошлись мы с ним на почве придумывания всяческих пакостей и диверсий: я передавал ему свои знания, а он, творчески переосмыслив их, привносил в них свою изюминку. Профессор был в Академии одним из четверых, знавших тайну моего появления на планете. Остальными были Хмер, Кедраж и Пролж.

Подмигнув Грегу, встал в строй, с удовольствием послушал разнос, устроенный Войцевым.

– Курсант! – обратился ко мне Войцев. – Вы считаетесь прикомандированным к караулу. Подчиняетесь старшему чисто номинально. Ясно?

– Так точно!

Довольный, он отошел, обвел взглядом строй:

– Стражи! Заступая на пост, помните о долге! Разойдись.

Вот так, никаких речуг, просто и со вкусом закончилось построение.

Треплясь обо всем понемногу, лишь бы не заснуть, мы обходим вверенную территорию. Скоро утро, и спать хочется со страшной силой. После Нового года в долину пришла весна, снег таял, и сейчас над озером, по периметру которого пролегал наш маршрут, поднимался густой туман. Я смотрел на это околдовывающие зрелище: все-таки мы много потеряли, отдалившись от природы.

– …АНДРЕЙ!

– Чего орешь? – Грег нюх потерял, орет прямо в ухо.

– Орешь? – Парень обиделся. – Мы до тебя уже две минуты докричаться не можем! Встал, как столб, и смотришь на озеро.

Да ну на… Озеро? Туман?

– Грег!

– Что тебе?

– Связь с дежурным, срочно!

– Ты что?! – удивился он. – Головка от недосыпа разболелась? Дежурный нас за такие штучки так вздрючит, до выпуска толчки мыть будем.

– Напоминаю, – сдерживаясь, проговорил ему, – я прикомандированный, соответственно, за все отвечу сам. Свидетели есть. Быстрей! Это приказ!

– Эээ… Есть. – Достав магический амулет, шокированный напарник связался с дежурным. – Дежурный, это Страж Грег, прикомандированный Страж Острогин потребовал связаться с вами. Никак нет. Приказал! – И протянул артефакт мне. – Говори.

– Сам говори, – отказался я от предложения: сломается еще, и так слухи обо мне ходят. – Вернее, передавай. Высший приоритет. Красный. Одноразовый допуск – одиннадцать на семь. Ректору Кедражу. Мандраж. Туман. Передал Острогин.

– Передал, – с явным недоумением проговорил Грег. – Дежурный принял, но выражался на редкость нетактично. Слушай, а что случилось-то, расскажи, вдруг война, а мы не в курсе.

– Извини, это не моя тайна. Возвращаемся в Академию.

– Нас никто не снимал с поста! – возмутились сослуживцы.

– Сейчас снимут.

Легкая мелодия флейты раздалась из амулета связи. Лица парней удивленно вытянулись.

– Мы подчинены тебе. Твои приказы может отменить только Кедраж… – шокированно сообщили они.

– Ясен перец. Тогда приказ: в течение пятнадцати минут нам надлежит прибыть в Академию. Предупредите дежурного, пусть откроют оружейную лабораторию. – На этот раз я вооружусь так, что любой киборг сдохнет от зависти. Все-таки наставник голова, даже такую ситуацию предусмотрел!

– Пусть боги берегут тебя.

Вот и последнее напутствие. Кедраж выглядит взволнованным. Недалеко от нас стоят допущенные в мою тайну, а еще дальше, на пределе видимости, Грег со товарищи. Удивительно, как о них забыли. Но, думается мне, кроме рядом стоящих никто ничего не увидит. Туман за сорок минут усилился настолько, что видимость упала до пятидесяти метров, а в сторону озера на все двадцать.

Я кивнул наставнику и шагнул вперед. Не хочу слушать нотаций – не помогут.

С момента, как я почувствовал мандраж, мы успели заехать в Академию, я переоделся в земную амуницию, зашел к Пролжу, «одолжил» у заспанного гнома пулемет и патронов. Моя паранойя усердно нашептывала мне, что вооружиться нужно до зубов. Что и предпринял. Взял четыре патронных коробки, по двести пятьдесят, и одну, местной разработки, на сто пятьдесят. Добавил винтовку, пистолет, полтора десятка «эфок», пяток РГД и понял… Жадность не всегда гуд, я еле передвигаюсь! Перегруз, однако. Быстро прикинул – что к чему. С грустью отложил винтовку, запасной ствол. Взял с собой восемь гранат Ф-1 и две эргэдэшки, патроны пришлось разделить: три коробки по сто пятьдесят и один большой короб. Зарядил пулемет, остальные патроны закрепил на рюкзаке. «Жаба» требовала жертв. С трудом распихал гранаты. Взял сделанный Войцевым по моим рассказам камуфляж типа «Леший», свернул его и укрепил за спиной. Фиг его знает зачем, но чувствую – пригодится, а в нагрузку забрал из оружейки револьвер. Хай будет! Попрыгал… М-да, бегать не смогу, только ходить… и не очень быстро.

Вышел из лаборатории, словно демон войны. У парней аж челюсти упали. Лишь присутствие руководства помешало им засыпать меня градом вопросов.

Переговариваясь с Кедражем и слушая его «цеу», вернулись к озеру.

В итоге иду вперед и чую, вот-вот начнется перенос. Что ждет впереди? Не знаю.

Тихий шорох волн убаюкивает, хорошо, что взял стимулирующий местный напиток, никакой магии, зато можно двое суток бегать без устали. Один минус, потом на сутки вырубишься. Берег совсем рядом, на меня накатывает туманная волна и…

Перенос.

Встал, подпружинив ноги, осматриваюсь, прошлого раза мне хватило. Осторожность превыше всего! Познакомился с местными монстрами, теперь меня так просто не возьмешь!

Ох! Какая-то тварина чуть меня не хапнула. Они еще и летают?! Мне ползающих мало, что ли?! Если бы не был готов, то… пишите письма. Не буду себе врать, готов к атаке все-таки не был, просто решил присесть. Кабы не это, летающий моллюск сейчас бы устроил маленький пир. А так промахнулся, «акела» хренов!

Противник был похож… Да ни на что он не был похож – мутант какой-то. Кальмар летающий, с мощной челюстью и короткими склизкими щупальцами.

Переместился влево, не хочет на одном месте стоять. «Будем подождать». Сейчас устрою этой твари учения ПВО с летальным исходом. Легкая невесомая тень, появившись беззвучно, вылетела прямо на меня.

– Лови пилюлю! – Длинной, патронов в пятьдесят, очередью нафаршировал монстра пулями, и он, кувыркаясь, как подбитый «Мессершмитт», рухнул на землю.

– Все? – удивился я. Что-то сегодняшний монстрик не впечатляет. Прошлый был круче. – На, подлечись, – кинул в монстра РГД и рванул в сторону. Бац! – Кардинально вылечил! Да, такой я ветеринар, хгм… старой закваски!

Ладно, размялись, нужно узнать, что меня сюда вытащило… или кто? Внутри словно автономный компас живет. А значит, проверим, кому и что от меня надо. Хотя это и напоминает ворону в мультике: «Куда лечу?»

Опять брожу по этому туману, направление вроде правильное, но как-то угнетает пейзаж. Решил себя развеселить, стал тихо напевать себе песенки. Наверное, у меня отходняк такой, после летающего моллюска.

– Наш паровоз вперед летит, в коммуне… да ну на!..

Туман уплотнился и растаял, а впереди двое – парень и девушка готовятся заняться, ну, этим самым, ну, вы поняли меня. Кашлянул – ноль эмоций. Ладно, пойдем другим путем, это наглость – человек в семи метрах стоит, а эти нудисты тут устроили театр двух актеров!

– А знаете, почему не стоит делать ЭТОГО на Красной площади?

Русская национальная забава – кипиш! Ох, как голубки заметались… Парень молодец, прикрыл девушку. А девушка ничего, симпатичная. Ба! Да это та дивчина, которую я видел у костра в мое прошлое появление в этих местах.

Точно, она! Выглядывает из-за плеча, взор – будто монстра увидала, чуть не оглянулся назад. Неужели такой страшный?! Чем я такой взгляд заработал? Понимаю… не вовремя, но так жизнь такая. Сами виноваты, устроили здесь…

– И тут советчики. Точнее, советники. Военные… – хрипло ответствовал парниша.

Неловкое ощущение, обломал ребят. По ходу дела у меня совесть проснулась… Спать! И вообще, я не советник, но согласился бы стать соучастником…

– Ага, советами замучают! – ответил парню. – Хотя, если вас это не смущает, можете продолжать.

Мужик определенно опасен, но, я уверен, ничего предпринимать не будет. Не та обстановочка.

– Было бы неплохо, но БЕЗ свидетелей! – мужчина, кажись, пришел в себя.

– Однако ДО этого вас не смущало, что здесь люди ходят. – Ишь, умник, «без свидетелей», спрятаться мозгов не хватило, сейчас ерепенится.

Ладно, пора и честь знать, тем более что направление на странный зов стало ощущаться более уверенно. Обойдем голубков, чтобы не спровоцировать конфликт. Влюбленные, они такие, непонятно, каким местом думают.

Странно, что… Японский городовой! Растяпа, расслабился. У меня же «череп» есть, а я его не включил. Вот так по дурости и самонадеянности люди и гибнут. Включим.

– Двое, магически опасны. Впереди всплеск магии, – донесся шепот артефакта.

Ага… Обнажены и особо опасны… Впереди магичат? Так мне в ту сторону…

Держа земляков в поле зрения, дошел до щита, перевернул его ногой. Так-с, новых записей нет. Ну и ладненько.

– Кстати, красавица. Если еще что найдется на обмен, оставляй!

Я не женщина, но последнее слово надо оставить за собой, ну и дать понять, что не в обиде и готов продолжать сотрудничество, особенно взаимовыгодное. Помнится, Прометей ножички, выменянные у этой красотки, нахваливал.

Однако меня таки мучает загадка, почему боги используют выходцев с Земли? Нет, я согласен с тем, что миров много и в некоторые лучше посылать тех, кто в той или иной мере хотел бы там жить. Например, тех же ролевиков. Но! Все-таки лучше брать более подготовленных людей из армии и спецслужб. Там романтиков тоже хватает. И почему набор рисконавтов проходит исключительно в России, или я не все знаю? Боги со своими делами явно не заботятся о земляках и используют их как пушечное мясо. Нецелевое использование сил и средств! Но все равно, набирают «по объявлению», вон бедная девочка… Видно, произошло нечто исключительное и у нее срыв. За что ей это? А этот непонятный тип, тоже хорош, видит пулемет и готовится к бою. Я же не тупица, понимаю его намерения. Смешно, каким бы человек ниндзя ни был, но против пулемета соревноваться – всего лишь быстрый способ покончить с собой. За последнее время моя физическая форма заметно улучшилась, теперь для меня пулемет не настолько тяжелая «игрушка», как было бы с год назад.

Бросил взгляд вперед – развалины прошел, значит, где-то на полпути до колодца.

– Впереди живой объект, разумен, магичен, – череп предупредил об опасности.

Опа! Позади маги, впереди маги. Вечер перестает быть скучным. Вернее, утро. Хотя какая, к демонам, разница?!

Медленно ступая, подошел к развалинам. Хотелось надеяться, что новый персонаж является моим земляком и мы найдем общий язык. Но, как говорится, «будем посмотреть». А пока покрепче перехватил пулемет, мало ли что?

Из тумана показался чей-то силуэт. Мысленно вогнал себя в состояние готовности. Вот незнакомец повернулся в мою сторону. Обидно, я услышан. Вглядываюсь в неизвестного и… Это не человек! И даже не мужчина! Вернее… нет не пойму… – кошка! Кошка разумная! Сапиенс чего-то там, не знаю латыни, но уверен, что любой зоолог сразу же придумал бы ей название. Ну я-то не ученый!

– Ну, здравствуй, северный пушной зверек, – задумчиво произнесло оно. Вернее, она, естественные для любой женщины выпуклости и округлости присутствовали. Подойдя ближе, я увидел желтые вертикальные зрачки, глядевшие в ствол моего пулемета, и хвост – существовавший будто отдельно от хозяйки. Кошка подняла руки в останавливающем жесте. – Дяденька, а вам не говорили, что на девушек оружие направлять неприлично?

Хм… Девушка?!

– Я в тот день в школу не ходил. – И не подумаю убирать оружие, миролюбием не страдаю.

Остановившись, оглядел собеседницу. Если убрать кошачьи черты, то выйдет – девушка лет восемнадцати, с пепельно-серыми волосами. Глаза человеческой формы. Стройная, подтянутая. Одета в черный плащ, под которым виднеются серая рубашка и черные брюки. Обута в ботинки, напоминающие армейские берцы. Плащ расстегнут, поэтому видно, что на бедре висит кнут, свернутый в кольцо. Другого оружия не видно. На плече висит сумка, между пальцев руки что-то спрятано, наивная считает, что это защитит от пули… Ну-ну. А теперь об основных отличиях от хомо: черные кошачьи уши и хвост, строение зрачка иное – желтые с черным, вертикальным зрачком. А в основном вполне нормальная девушка, очень даже миленькая и говорящая на правильном русском. Еще одна попаданка! Круто! И плохо! Подтвердилось, что боги могут вселять души землян в другие тела… Неприятное откровение.

– Тогда поверьте мне на слово, – искренне улыбнулась девушка, но хвост выдал ее, нервно дернувшись. – Это очень неприлично. А в данной ситуации еще и бессмысленно. Не думаете же вы, что я могу чем-то навредить такому сильному и такому вооруженному мужчине? Тем более земляку.

Придал своей физиономии удивленное выражение, что, впрочем, было не сложно. Не каждый день встречаешь женщину-кошку, но ствол немного опустил. Пусть расслабится.

– А ты вообще что такое будешь, землячка? И кстати, на «вы» можешь перестать обращаться. Я здесь все же в единственном экземпляре. – Прикинув, что к чему, решил пообщаться с девушкой. Любое знакомство может быть полезно!

– Как скажешь. Если под «что» ты имеешь в виду это, – она потянула себя за кончик пушистого уха, – то я – нэко. Это самоназвание целого народа! Люди-кошки, если тебе интересно. А если мою специализацию, то я алхимик. А вообще, мог бы вежливее быть. В конце концов, я тебе еще ничего плохого не сделала.

Радует слово «еще», но, прикинув варианты, убрал пулемет за спину, при этом легким жестом открыл кобуру с «Викингом»:

– Ладно, считай, что у меня проснулась совесть. Меня Андреем зовут. А тебя?

– Эйлинарра, – отозвалась она и, подумав, добавила: – Или Катерина, если тебе так удобнее. И, к слову, если вернуться к моей специализации… Хотя нет, еще один вопрос: Арагорн или Артас?

– Что? – Да уж, непроста девочка, интересные вопросы.

– Ты сейчас работаешь на Арагорна или Артаса?

– Не угадала ни разу, – ухмыльнулся в ответ. – Я сам по себе.

– Вот даже как? – медленно протянула Катерина, и снова хвостик заметался в непонятных движениях. – Интересненько. И как же это у тебя получилось? Я бы и сама не отказалась в нейтралитет уйти.

– Удачное стечение обстоятельств. Повторить не получится.

– Жаль. Очень жаль, – искренне ответила девушка и при этом скорчила премиленькую мордашку. Забавно, многие знакомые мне женщины на Земле пытались быть похожими на кошку. Здесь оппонентке этого даже не нужно делать. Повадки дают о себе знать. И любопытство, которое, как известно, вечный враг кошачьего племени, выдает девочку во всем. Вот дернулся хвост, вот ушки построились домиком, а вот личико превратилось в забавную мордочку.

Жаль, что странный зов не отпускает. Интересно было бы поболтать с землячкой!

– Ну так что там насчет специализации?

– Как что? Могу чего-нибудь продать. Боевые зелья, уж прости, не дам, – мигнула глазищами Катерина, – ибо ты, может, против меня их завтра и повернешь. А вот что-нибудь другое… Хм, «химия» нужна?

«Химия», ну то, что я считаю этим предметом, мне бы пригодилась, и я тут же закинул пробный крючок:

– Значится, так… «Сыворотка правды» есть?

– Есть такая буква в этом слове, – отшутилась девушка. – А еще есть препарат, стирающий память… К сожалению, только о последних двадцати-тридцати минутах пациента… Нужно?

Мечта диверсанта! Распродажа, недорого! Налетай – подешевело!

– Да как тебе сказать, не то чтобы очень, но в кулацком хозяйстве не помешало бы. Сколько доз, принцип, правила и сроки хранения, что хочешь взамен? И главное, чтоб никакой магии, – выставил я Катерине единственное условие.

– Магии нет. Я все же алхимик, а не маг, – успокоила она меня. – Срок хранения… Люди столько не живут. Насчет правил хранения… Ну, постарайся, чтобы туда жидкость не попала до того, как использовать решишь. Применять проще простого: растворяешь в любой жидкости, температура которой хоть чуть-чуть ниже температуры кипения воды, и даешь жертве выпить. Одного бутылька хватает человек на семь-восемь. Эльфам-гномам может понадобиться доза побольше, но это уже будешь вычислять сам, эмпирическим путем. И постарайся за сутки не давать человеку больше одной дозы. Иначе подсядет, а через двенадцать часов умрет от ломки. А вот насчет «взамен» все сложнее. За деньги я в межмирье ничего не продаю. Пошло это – за деньги в таком месте торговать. А бартер… Хм, может, ствол мне один отдашь? С запасом боеприпасов, естественно? И еще бы пару гранат.

Умильная рожица посмотрела на меня взглядом кота из «Шрека».

– Заряженный револьвер типа «бульдога». – После некоторого колебания отозвался я. – Ну и еще восемнадцать патронов к нему, с полуоболоченой пулей. Максимум!

Еще минуту девушка просяще смотрела на меня, но, поняв, что ответ окончательный, кивнула, соглашаясь с ценой. Сделка была очень неплохой: уверен – зелье пригодится.

Быстро произвели обмен – и кошечка, периодически оглядываясь, пошла по своим делам. По каким? А кто ее знает, кошки – животные себе на уме. Вглядываясь в исчезающий из вида хвостатый силуэт, подумал: «Наверное, в какой-то из поз хвост бьет партнера по лицу…»

О чем это я! Пошлость всякая в голову лезет! Пора идти. Уж эти мне эротические грезы!..

«Синий туман пришел, как обман…» – это я к тому, что, распрощавшись с нэко, опять иду в этом мареве. Оказалось, что неведомая сила тянет меня дальше. Куда? Вот главный вопрос. Но внутри росла уверенность – к колодцу, то есть к пристанищу темных. Ну и ладно, зато бреду с приподнятым настроением, сумбурно и немножко фривольно, но встретил земляков. И, несмотря на некую некорректность, думается, что мое положение лучше, чем у земляков. Свое тело – и никаких хвостов! И не дай боже, если вспомнить лича, – я достаточно живой и в принципе даже здоровый.

Лады, посмеялись – и хватит. Занятно, почему меня тянет в сторону колодца, если я антимагичен, то, значит, воздействие не магическое… Тогда какое? Что там в моей памяти по энергетике?! Так: электромагнитная, гравитационная, ядерная, магия. Не то! Психокине… Вспомнил, какая-то психическая энергия. Ешкин кот, не помню название. Но как она взаимодействует со мной? Или с чем-то на мне?! Надо будет с этим разобраться. Не нравится мне быть бычком на веревочке.

Снова туман чудит.

– Денис, ты не торопился!

Слева, спиной ко мне, стоит мужик в простом охотничьем камуфляже.

– Во-первых, я не Денис. Во-вторых, не в моих правилах торопиться. В-третьих, здравствуйте, господин Артас.

Тело мужчины почти мгновенно втянулось в себя, и я на краткий миг увидел, как нос появляется из затылка. Я тоже так хочу!

Внезапно необъяснимая сила сжала меня и подняла в воздух, тело враз онемело.

– И кто это к нам пожаловал? – со смешком изрек Артас, с чем никак не вязалось недоброе выражение, застывшее на его бородатом лице. «Поп», – мелькнуло в голове, они любят носить такие бородки. А сам, слабея от борьбы со сжавшей меня силой, прорычал:

– Отпусти, а то хуже будет!

Противник заржал, смеялся он долго и заразительно, успокоившись, спросил:

– Где Денис?

Горло слегка отпустило, и я смог спокойно ответить:

– Думаю, в аду, но не специалист, точно не знаю.

– Ты его убил?!

– Нет, местная живность пошалила.

– Не врешь, но нужно проверить. – С ехидной улыбкой он подошел ко мне и глянул мне в глаза. – Говори!

– А хо-хо не ху-ху?!

– Не хочешь, значит, по-хорошему, придется по-плохому…

– Хочешь поиметь проблемы? – пошел я ва-банк.

– Кхм… А ты юморист. С чего бы это? – Он заинтересованно рассматривал меня и мое оружие, что-то прикидывая в уме.

– С того, своим темным приказывай, а я не твой.

– А чей, Арагорна, что ли? Не вдохновляет!

Спокойно, твержу себе, успокаиваясь. Хороши тренировки у Прометея, да и в Академии классные учителя. Мне удалось расслабить организм. Буду надеяться, что мой мысленный щит, плюс те знания, что имею, помогут создать заслон от вторжения в мой разум.

– Арагорн… Слыхал о таком, но ваши проблемы с ним – это не наши дела.

– А чьи?

Ответил ему матом.

Опять меня сжало, но теперь-то я к этому был готов. Зря матерился. Больно-то как! Но придуманная мной буквально только что стратегия поведения требовала именно такого ответа.

– Придется самому посмотреть. – Артас опять приблизил ко мне свое лицо. Гадкое чувство, сродни свисту бормашины в кабинете стоматолога, пронзило мозг. Нет, сука, не возьмешь! Лицо бога приобрело задумчивое выражение. – Кто твой хозяин?

– Я не шавка, чтобы у меня был хозяин.

– Интересный случай… в моей практике впервые… – пробормотал бог и отошел от меня, размышляя, а я остался болтаться в воздухе, словно муха на иголке.

– Не будет ли любезен… многоуважаемый Артас… опустить меня обратно?

– Будет, будет… – Лик собеседника превратился в злую маску. – А будет это шашлык или что иное, вот в чем вопрос.

Вот гад. Оперативно вспоминаем все о темных, демонах и прочих отродьях. Кроме того, что обманут и не подписываться кровью, буйная фантазия ничего не выдает.

В это время Артас рассматривает меня, опять пришло ощущение мухи, но уже под микроскопом. В глазах собеседника, как на весах, болталась моя жизнь. Сработает моя уловка или нет? Зачем, спрашивается, нужно было гоношиться?! Сам же себе проблему и создал.

– Редкая для других миров аура. Кто твой учитель, землянин?

Поиграв жевлаками, не стал отвечать на вопрос, хоть и пришлось пережить еще один «удар бормашины».

– Молчишь… – Артас будто забавлялся. – Правильно делаешь. Но мою вещь – верни.

– Какую? – Что за дела? Не брал я у этого типа ничего, да и не видел я его раньше!

– Броник. Чужой ведь.

– Трофей!

– А говорил, что не убивал Дениса! – Из ниоткуда пришел мощный удар, вырвавший из меня стон.

– Дениса убил гар. Когда тело Дениса умерло, оно восстало и напало на меня. Пришлось упокоить! – сквозь боль прошептал я.

Сколько можно, этот садист меня достал. Уф! Отпустило! Сила, державшая меня, резко бросила меня на землю. Сжав зубы, сдержал вскрик и осторожно присел у водопада. Ко мне подошел Артас.

– Тебя зовут Андрей. Не удивляйся, здесь… – Он окинул взглядом окрестности. – Здесь от меня тайн нет. Меня не волнует, чей ты ученик. И извиняться я не буду. Сам виноват. Вы, земляне, как хомяки, все себе тянете. Трофей! – дразня, повторил бог. – У меня к тебе деловое предложение.

– От которого я не смогу отказаться? – пародируя отстраненность Артаса, сострил я.

– Таки да! – улыбнулся бог.

А у меня от этого похолодело в груди.

– Есть второй вариант: докажи, что не ты убил Дениса?

– Могу доказать…

– Ну и бонусом, – не обратив внимания на мою реплику, он продолжил: – Хорошая плата! И помощь твоим землякам, попавшим в затруднительное положение. Как тебе?

– Честно? Не очень. Я не МЧС.

Сам уразумел, что отказаться не получится. Значит, следовало получить максимум выгоды.

– Не очень?! – взревел Артас. – Короче, расклады следующие: или ты выполняешь мое задание, либо за убийство Дениса ответишь. – Хохотнув, добавил: – Чисто по понятиям. И заступничество кого бы то ни было тебе не поможет.

А вот это уже прямая и явная угроза. Холодный пот скользнул на спину. Думай, голова! Иначе «думалки» лишимся.

– Плата? – с безразличием в голосе спросил я.

– Жизнь.

– Мало.

– А смерти будет достаточно? – Бог успокоился и с легким удивлением смотрел на меня.

– Получается такой расклад. Денис – крыса. Работал на тебя и Арагорна. – Я кинул взгляд на Артаса, он спокойно стоял и ни единым движением не пытался меня прервать. – Кроме того, он пытался меня убить, соответственно, его смерть или моя? Это самозащита чистой воды. Если – по понятиям. Ты пытаешься мне угрожать – твое право. Даже, скорее всего, при желании – убьешь. Нет, – остановил я вскинувшегося бога. – Не сам, думаю, с исполнителями проблемы не будет. Второй вариант, ты хочешь использовать меня. Это не устраивает мою особу. Вывод – надо искать компромисс. Я считаю твое предложение вариантом найма. То есть я буду наемником, работающим за определенное вознаграждение. Только в этом случае ты получишь мое согласие.

Артас отвернулся от меня и стал прохаживаться, что-то прикидывая в уме. Затем спросил:

– Слушай, а почему ты обращаешься ко мне на «ты»?

– Так положено так. На Земле, в молитвах там всяких. А что? Надо по-другому?

– А-а. Молитвы, прецедент, так сказать… Тогда ладно. А то мне показалось, что ты чересчур нагл. – Наконец бог принял решение.

Мне кажется или в последнее время по моей наглости не прошелся только ленивый?

– Знаешь, сделать врага легко, а вот соратника тяжело. Я, бог Артас, предлагаю тебе наем.

– Я, Андрей Острогин, готов его рассмотреть.

(обратно)

Глава 12

Ох, когда эти «передасты» угомонятся? Почему «передасты»? Да кем могут быть местные жители с голубым цветом кожи?! Уменьшенные копии героев из фильма «Аватар». Добавим к этому – любители жертвоприношений и разнузданных оргий. Я из-за них полночи не спал!

Устал я валяться в этих кустах, наблюдая за городком. Скоро во мне вши заведутся.Хорошо хоть, Артас высадил меня километрах в восьми от города, где мне предстояло помочь землякам, работающим на темного бога. Но и это расстояние пришлось идти на полусогнутых, во избежание встречи с дикими туземцами. А последний километр так вообще пять часов полз, чтоб не заметили часовые, стоящие на невысокой, всего в пару метров, стене.

Со слов нанимателя, планета называлась Затора, гористая, с кислородсодержащей атмосферой. Разумный вид был представлен лишь одними представителями – голубокожими гуманоидами. Уровень развития местной цивилизации – средневековье. Жители крайне агрессивны, настолько, что бог, который создал их, плюнув на все, смылся в другую реальность, оставив местных одних разбираться со своими проблемами. А проблемы были, основная – сейсмическая нестабильность, проще говоря – землетрясения. Парочку таких, баллов этак на пять, я уже успел пережить.

Со слов Артаса, группа моих земляков, в количестве пяти человек, должна была забрать или уничтожить какое-то полумагическое, полутехнологическое устройство. Которое находилось в главном храме городка, что лежит передо мной. В ходе операции один из диверсантов погиб, остальные попали в ловушку. Моя миссия состояла в том, чтоб освободить землян и помочь им в выполнении задания.

Вспомнился спор по поводу оплаты за эту работу. Как ни жаль, Артас отказался доставить меня домой и не согласился прекратить вторжение измененных на Гетее. Остальные предложения были царскими, но не устраивали меня. Зачем мне регенерация, как у ящерицы, или продолжительность жизни в двести лет? С помощью Прометея я это и так получу. Танк с ядерной батареей и лучевым оружием мне не дали. А жаль! Когда спор зашел в тупик, под действием внезапного интуитивного просветления я предложил, чтоб оплата произошла после выполнения поручения и никоим образом не касалась вторжения на Гетею, Земли, драгоценностей, высокоразвитых технологий и влияния на геном. Пару ограничений поставил бог, и мы, хлопнув ладонями, закрепили договор. Далее пошло обсуждение операции.

Опа! Отвлекся от воспоминаний. Так, местные маги собираются на сходку, это хорошо! Главное, чтоб кучнее становились. Экономный я, гранат жалко!

Шевеление в стане противника как началось, так и закончилось. Подождем еще. Главное – я заметил место, где сидят местные лучники, – слева и справа от ворот в пристроенных к стене казармах. Они, ну и, конечно, местные маги – основная угроза.

Чем больше смотрю на местных жителей, тем больше их ненавижу. Вон малолетки вытащили за ворота чей-то труп, ну и… Некрофилы! Стражники ржут и подбадривают. К сожалению, Артас прав, и сбежавшего местного бога понимаю. Иметь таких последователей – себе дороже. Как там темный бог сказал: «Мир является опухолью, мешающей и мне, и моим оппонентам. Он как нарыв между нами – уродливый и ненужный».

Ладно, мое дело маленькое – освободить земляков, и опять вспомнился Артас: «После освобождения попавшей в плен группы оказать помощь в захвате порталообразующего артефакта с целью его активации и возвращения группы в Туман. И сам, разумеется, возвращайся».

«Разумеется», ясно, что здесь не останусь. Заодно надобно в храме помародерничать, запрета на это в условиях договора нет.

Наконец-то малолетки успокоились, отошли от трупа мужика…

Совесть? Ау? Ты это видела? Вопросы о Женевской конвенции есть? Нет?! Замечательно!

За воротами в повозки собирают раненых. И много. Битва тут была неслабая. Интересно, на чем диверсанты прокололись? Их обнаружили и задавили силой, или они попали в ловушку? Что-то других предположений в голову не приходит. Вновь стал осматривать окрестности с помощью оптического прицела. Непонятно, ну не вижу я ловушек. Единственное узкое место, так оно действительно узкое – за поворотом дорога сужается. Может, там на них и набросились, не считаясь с потерями?

Есть контакт! Вон какая-то военная шишка с двумя мечами появилась, нагоняй устроила, то-то все забегали, как угорелые.

Кучка магов в облачении служителей местного языческого культа собралась перед повозками.

Часовые на стенах городка развернулись и начали пялиться на «шоу» внутри. Вот из-за таких раззяв и сдают города. Ну да, как там Артас говорил, местные уничтожили другие разумные расы, а сейчас принялись приносить в жертву своему культу своих соплеменников. Какой-то раненый попытался слезть с повозки, а его товарищи мимоходом отрубили ему руку. Жесткач полнейший. А внутри стен все носились, как наскипидаренные.

Быстрый бросок к стене. Не заметили. Тихо, без шума и пыли приближаюсь к воротам. Можно было не прятаться, внешняя охрана несет службу лишь для вида. Выложим гранаты, посчитаем – пара на магов, пара на лучников справа, пара на левых. На стене два стражника с мечами – не опасны. В ближний бой входить… – увольте!

Голубокожие, готовьтесь! Вы мне за землян, погибших в «Аватаре», ответите!

Сейчас, сейчас прольется чья-то кровь.

Захнур считал, и правильно считал, что видел многое. Пожалуй, мало кто из представителей высших каст прошел через столько битв, сколько было у него за плечами. Но прошедшие сутки внесли небывалое смущение в его разум. Вначале пришли демоны, которые уничтожили треть Охранного воинства. Его передернуло от одного воспоминания этих бледнокожих созданий. Слава жрецам, что дорога в Храм ведет через улицу Плача. Если бы не она, то Храм был бы осквернен. Но артефакт, встроенный в дорожку, сработал как надо и парализовал врагов. Сейчас они сидят в комнате Страданий и ждут, когда ими займется старший жрец. Жаль, что он не увидит их мучений. Как старший защитник Храма он имел большую практику в пытках и очень любил доводить истязаемых до пика боли и не давать цепким лапам смерти утащить их из мира живых. Единственный плюс, полученный из-за случившегося, – огромное количество раненых и трупов низших каст. После решения Большого круга жрецов для жертвоприношений запретили использовать здоровых членов низших каст, а зря – их крики более приятны для слуха старого солдата. Жаль, но ничего не поделаешь. К счастью, он смог попользовать тела мертвых и полакомиться мясом умирающих.

Буквально час назад старший жрец ушел к демонам, чтоб устроить им танец ужасов. А ему пришлось готовить стражников к церемонии жертвоприношения первому предку. Когда жрецы с прислужниками собрались у ворот, чтоб провести по последней дороге раненых во вчерашней битве, произошло немыслимое. Столбы огня, сопровождающиеся ужасным грохотом, разорвали в клочья группу хранителей веры. И самое невероятное, им не помогли их амулеты и талисманы. Лучники, которых после сражения с демонами осталось меньше половины, выбежали из казарм и так же молниеносно погибли от чудовищных разрывов. Многое Захнур видел, но такие взрывы могла вызвать лишь сила Снизошедших жрецов, однако ни он, ни его воины эманаций, связанных с этим, не заметили.

А потом появился демон. Виновник этого кошмара. Опутанный колючками, с черным лицом, он внезапно возник на стене, а после на бойцов обрушилась смерть. Лишь чудом Захнур спасся от невидимого, гибельного ливня, который сопровождался грохотом камнепада. Словно смертельная коса прошла по стражникам, собирая урожай жизней.

Бросившись бежать, спасаясь от странной магии, он выскочил на центральную улицу. Там уже строилась личная сотня старшего жреца. Отлично!

Можно поставить отряд на выход из улицы Плача, тем самым заманить чудовище в артефакт. Быстро переговорив со служителями, поделился планом, они приняли его решение как единственно возможное. Жестокую шутку сыграло решение старшего жреца не вызывать подмогу после вчерашнего нападения. Теперь из двухсот оставшихся бойцов – одна сотня точно мертва. Вот и гром, издаваемый демоном, стал коротким, как лай хиляек. Уже минуту со стороны ворот никто не бежит. Сейчас тварь добьет раненых и придет сюда.

А вот и он, стелющимися шагами из-за поворота показалась фигура противника. Сейчас ее можно разглядеть подробнее: обросшее травой с ног до головы, но с открытым лицом, удивительно, на лице демона росли волосы, а кожа имела не черный, как казалось ранее, а темно-коричневый, с добавками зеленого, цвет. Существо остановилось, будто чувствуя ловушку. Досадливо сплюнув, Захнур кинул вперед свой щит, вызывая монстра на поединок. Вытащив свои мечи, он стал «рисовать» ими танец смерти. Не зря же он входил в сотню карателей веры. Сейчас посмотрим, какого цвета кровь у этого демона, а потом, когда он убьет его… Нет! Не сразу. Он для начала насладится болью врага, позволит себе испить прелесть муки чудовища. И только потом съест его. Жаль, что придется делиться мясцом со жрецом, но таковы правила. Кажется, враг понял, что его вызывают на бой, артефакт, который он нес в руках, опустился перпендикулярно земле.

– Ну же? Иди ко мне. Честный бой! Дай увидеть цвет твоей крови! – крикнул Захнур, заметив, что жрец кивнул и улыбнулся, показывая, что ловушка готова сработать, как только демон станет на дорожку.

Вот и приблизился час его триумфа. Монстр сам пришел в западню. Но что это? Он идет не останавливаясь, и магический капкан не сработал! Но ведь чутье говорит о том, что магия действует! Бросил взгляд на жреца и понял – что-то не так. Служитель припал к ключу артефакта и делает пассы, проверяя магическую структуру. Этого не может быть! На демона не подействовал их капкан. Такого никогда не было! Придется драться до сотни, выстроившейся фалангой.

«Эх, были бы лучники! Все надо делать самому!» – подумал воин и двинулся на демона. Метрах в пяти от него остановился и, улыбнувшись, призывно махнул демону мечами, приглашая к бою. Демон правой рукой вытащил какую-то кривую железку с толстым металлическим набалдашником на конце, висевшую у него сбоку, на месте меча, и направил на Захнура. Интуиция завопила об опасности, но рвануть навстречу демону старший стражник не успел. Два чуть слышных чиха – и тело, наткнувшись на что-то невидимое, повалилось на землю.

Лежа, Захнур видел, как демон приблизился к нему и направил ему в голову свою смертельную железку. Последнее, что услышал стражник, – произнесенные противником на чужом языке непонятные слова:

– Дуэль с голубым? Это даже не смешно.

Ну вот, стою, значит, я перед пирамидой, являющейся местным храмом и сердцем этого городка. Красота, прям – «клуб путешественников» и путешествия по джунглям индейцев майя. Портит вид лишь здоровая гора километрах этак в двадцати. А в принципе, почему портит? Наоборот, добавляет налет романтичности.

Впереди, выстроившись, на пример римской фаланги, стоят «аватарчики».

– Собирайтесь, парни, в кучу! Я вас разом… набыстрючу! – крикнул аборигенам и, надеюсь, приятно улыбнулся.

«Экономия должна быть!» – как говорится. Судя по унылости храма и отсутствию в нем народа, напротив меня стоят остатки местного ополчения в полном составе. Может, внутри еще кто и остался, но не думаю, что их много. Сменил короб, вставил ленту из двухсот пятидесяти. К сожалению, она, в отличие от меньшей по объему самоделки, – на сто пятьдесят патронов, не пристегивается. Но ничего, мы не гордые. Можем и из положения лежа пострелять.

В это время, крикнув что-то заунывное, фаланга двинулась ко мне.

«Этот звук у них песней зовется! – пронеслось в голове. – Понятно, отчего они победили другие расы. Такое пару минут послушаешь, и сам пойдешь вешаться».

Додумать мне не дали, строй внезапно разошелся, и появившиеся из-за спины стражников воины метнули в меня дротики. Я бы увернулся, но «бы» помешало. От одного можно, от двух, а когда в тебя летит пара десятков… Однако броник выдержал новое испытание, да и сгруппироваться я успел, закрыв слабо бронированные голову и конечности, иначе быть бы мне ежиком. Больно! И ругать некого, ведь на периферии сознания мелькнула мысль – если есть луки, должны быть и копья, – так нет, не впрок думка пошла.

Маг, прятавшийся за строем, выбежал вперед, швырнув в меня молнию. Я как раз прильнул к прицелу пулемета. Наверное, со стороны казалось, что меня этим добили. Молния, в полном соответствии с моей сущностью, не причинила никакого вреда.

Стражники крикнули еще что-то для своего самоуспокоения и перешли на быстрый шаг. Зря.

Я не пулеметчик Ганс, у меня нет пары дисков, но дискотеку устроить не проблема!

Вспомнились слова песни, услышанной в девяностые годы:

Чувствую себя героем этого четверостишия. Я, словно киношный «терминатор», рассек время аборигенов – до меня и после.

Двести пятьдесят патронов… Это много или мало? «Аватарская» фаланга могла ответить на это точно – этого достаточно. Через несколько минут от нее осталась груда тел и несколько ушлепков, улепетывающих во весь дух, из тех, у кого чувство самосохранения было особенно сильным. Подведем итог: основные силы противника уничтожены и деморализованы, из боеприпасов остались две коробки на полтораста, четыре магазина к «Викингу» и две гранаты. Неслабо «поработал». Все, хватит валяться, зарядил новую ленту, осмотрел пулемет – горячий, зараза! В таком темпе ствол долго не протянет. Пора. Обошел по большому полукругу остатки фаланги, парочку самых хитрых туземцев, притворявшихся мертвыми, пришлось успокоить короткими очередями. Несмотря на то что пуля прошивала два, а то и три стражника зараз, некоторые выжили и спрятались. При моем приближении, выскочив из подворотен, попытались атаковать. Глупо, я не собирался переходить в рукопашку, чтоб получить нож в горло от смельчака, который из последних сил решил меня укокошить… Не в моих правилах.

М-да, ребятки, теперь и на вашу землю пришел апартеид. Вот оно, тяжкое бремя белого человека – нести ростки технологий в темный разум аборигенов. Причем в прямом смысле – сразу в башку.

Встряхнул головой: вроде война, а в мозгу такая каша. Осмотрел лестницу храма – похоже на южноамериканские аналоги. Придется подниматься на вторую террасу и начинать поиск земляков. Надеюсь, они живы.

Вот и вход. Вокруг тишина, хоть бы какой источник звука услышать. Судя по размерам здания, тут можно полдня искать узников. Делать нечего, спасатели, вперед!

Внезапно дикий крик, заставивший кровь похолодеть в жилах, раздался из соседнего прохода. Кажется, я опоздал, и земляков стали убивать. Не задумываясь, бросился в сторону вопля, через полминуты коридор, по которому бежал, разделился на два. Подкравшись, выглянул за угол. Правый пустой, а слева видать парочку охранников, сидящих на стульях напротив какого-то помещения с дверью. Странно, пока бежал, мне встретились только три пустых комнаты. Для такого большого здания этого мало. Занятно, чем руководствовались строители при возведении? С другой стороны, что я вообще знаю о пирамидах? Ничего! Значит, и нечего голову ломать. Стараясь поменьше шуметь, вытащил пистолет и, присев, снова аккуратно выглянул в коридор. Точка целеуказателя совместилась с головой дальнего охранника. Выстрел – готовченко! Удачная конструкция стула и стена не дали упасть тюремщику. На это и рассчитывал! Все-таки красться пятнадцать метров по коридору – это излишне. Мне нужно пробраться как можно незаметнее к двери, из которой слышались до боли знакомые русские слова, правда, в основном деепричастные обороты в отношении какого-то старого козла. Потерпите, ребятки, я почти рядом.

Наивно надеялся, что все пройдет гладко: ближний охранник таки почувствовал неладное и попытался встать. Пришлось на ходу впечатать ему в шею две пули и броситься вперед, не давая телу возможности упасть. С учетом надетых на нем доспехов шум от этой «жестянки» был бы изрядным. Успел!

Коридор чист. Дверь в камеру не заперта. Послушаем: три мужских голоса – земляне, женский – тоже наш человек, а вот пятый, бормотавший что-то невнятное, – чужак. Практически по миллиметру, чтобы, не дай бог, нигде не скрипнуло, приоткрыл дверь. Спиной ко мне, буквально в трех метрах, стоял туземный маг, из его рук, как из шланга, выплескивались дымчатые полосы и летели в сторону невидимых для меня узников. Каждое такое выплескивание отзывалось криками боли землян. Оценил видимое мне пространство: жрец один. Пора заканчивать этот «концерт». Мягко пытаюсь просочиться в пыточную, но куда там, маг, не оборачиваясь, показывает мне запрещающий знак рукой. Вдобавок из руки в землю бьет маленькая молния – «сурьезный» тип! На голове шлем, закрывающий затылок, надо бы парня оглушить, но как? Боюсь, что пуля не пробьет каску, а бессознательный маг будет поопаснее живого. Придется поюродствовать. Поднял пистолет, кашлянул. Ноль эмоций. Местный увлекся пыткой так, что на окружающее не обращал внимания.

– Ку-ку! – негромко произнес я, меня не услышали. Злясь, еще раз прорычал: – КУ-КУ! Мой мальчик!

Обалденная реакция: маг, присев, выпустил в моем направлении молнию! А я от испуга спустил курок. Раскрыл «голубому» во лбу третий глаз… Жаль, «язык» накрылся.

Оглядел пыточную – мрачное помещение, метров шесть на шесть, освещаемое факельными всполохами. К стене слева от меня на цепь подвешены рядком пятеро человек. Или, как говорит один мой знакомый, «несколько человек и баба». Тела прикручены к какому-то углублению, изготовленному будто из цельного куска то ли хрусталя, то ли стекла. Каждый из земляков, кроме того, висит на цепи.

– Кавалерию вызывали?

О, старый знакомый. Он же лич, он же Безымянный, он же… ладно, шутки в сторону.

– Артур, надеюсь, рад меня видеть? Как сам?

Висящий лич попытался изобразить на своем хищном черепе улыбку и, скривившись, произнес:

– Ты просто не поверишь, насколько рад, но, может, сначала освободишь нас, а то несколько затруднительно общаться?

И то верно. Посмотрел на девчонку.

Хороша! Даже следы пыток не смогли изуродовать миловидное личико с упрямыми карими глазами, в глубине которых виднеется и вызов, и страх. А черные волосы, у-у… Короче, я сражен! – где презервативы? О чем это я?! Опасность!!! Ведьма!

Вскинул пистолет и направил ей в голову. Быстрая смена чувств во взгляде, и в последний момент, думая, что последует выстрел, колдунья закрывает глаза. Бедняжка, я же не сволочь какая! Вот женщины, напридумывают себе кошмаров…

Тихий шорох раздался сверху, краем глаза увидел третьего представителя команды темных. Парень что-то пытался магичить, видать, думает, что я кончу колдунью… Мечтатель… Хотя шорох сверху… Косвенная угроза… Интересно, тот наивный «чукотский юноша» будет пытаться что-то с оружием сделать или нет? Помнится, в Академии архимаг пояснял мне: то, что я держу в руках, и то, что может накрыть моя аура, абсолютно невосприимчиво к магии. Несмотря на это, многие маги, не сталкивавшиеся с таким эффектом, пытаются колдовать. И правильно делают, мне лишнее время не помешает.

– Открой глаза, красавица, и больше так не шути. – Ишь ты, чую, не магией она меня пощупала… Надо будет поинтересоваться, чем это, если не гипноз, тогда что?!

Оперативно сбиваю цепи с остальных узников, помогаю им избавиться от оков. Благо ребята в силах снять их с себя. К сожалению, здоровый парень, по виду орг или орк, – не шарю я в этих названиях, – уже мертв. Судя по температуре тела, я опоздал минут на пять – не больше.

Темненькая всхлипнула, раздался голос Артура:

– Это Олег, он из Питера, жаль парня.

– Это он кричал?

– Да. – Лич бросил взгляд на убитого мною. – Жрец решил прикончить его первым, для нашего устрашения. Ты чуть-чуть не успел.

– Если бы не его крик, я бы еще полчаса вас искал…

– Никогда не знаешь, что во благо, что во вред…

– Ребята, как же… Кто же… Родные ведь так и не узнают… – Ведьмочка тихо заплакала.

– Может, так лучше, они будут считать, что он жив… – попытался я разрядить обстановку, взглянул на Артура, глазами показал на дверь.

Лич кивнул:

– Ребята, тело Олега предадим огню. Народ! Очнитесь! У нас задание, не выполним – останемся здесь! Андрей, ты живых-то оставил?

– Не-а… Всех убил, всех замочил…

Лич нахмурился.

– Не волнуйся, за дверью два трупа, один можно допросить. Разговаривать с мертвыми – не моя работа. Так что твой выход, маэстро…

– Маэстро… – проворчал Артур. – Ладно, сейчас поспрошаем. Парни, прикройте.

Выйдя из темницы, рассредоточились: лич остался с трупом охранника, темненькая со вторым парнем ушли назад по коридору, в ту сторону, откуда пришел я. Мне досталось место для контроля коридора, а заодно и наблюдения за «союзниками».

Артур застыл около трупа охранника, стал что-то бормотать и делать пассы руками. Внезапно труп открыл глаза. Вот ведь! Аж передернуло всего, сплошной ужастик.

Пару минут они с трупом «играли» в гляделки. Наконец лич махнул нам рукой. Мы подошли к нему.

– Ребята, есть новости…

– Плохие? – спокойно спросил парень, с которым я так и не познакомился.

– Да. Помощник жреца, – невольно Артур развернулся в сторону трупа мага, – оказывается, работает в местной спецуре, и в обход жреца храма вызвал помощь. К нашему счастью, вчерашняя ловушка осушила храмовый портал до дна. Так что противник выдвинулся пехом. Время примерного прибытия – час. Но, Андрей, если они услышали шум, думаю, у нас осталось максимум минут пятнадцать. Держатель, за которым мы охотимся, находится на третьем этаже в конце левого коридора. Там же и часть младших магов. Предлагаю – не терять времени на изыски. Двигаем?

– А как же иначе! – кивнула ведьмочка, остальные кивками выразили согласие с планом.

Вот и третий этаж, коридор пуст. Наша группа собралась у двери, где находится пресловутый Держатель – цель нашего задания. Комната заперта изнутри, из нее доносится заунывное пение десятка голосов.

– Вышибаем? – настроенная по-боевому, темненькая готова снести все препоны.

– Мы еще не отошли от плена, – остановил ее Артур. – Магию они почувствуют сразу и подготовятся.

– Дверь взорвем. – Пришлось показать предпоследнюю гранату. – Я зачищаю левую сторону, вы правую.

Одновременно закрепляю «эфку» поближе к замку.

– Прячьтесь, если жизнь дорога, – говорю наблюдающим за моими действиями землякам. – И откройте рот, чтоб не оглушило.

Выдергиваю чеку, отбегаю в сторону, приседаю… Взрыв. Рывок обратно, ошалелые жрецы пялятся на вынесенную взрывом дверь. ПК не дает им очухаться и ставит точку на их тлетворном существовании. Следом за мной врываются темные и с криками буквально разрывают оставшихся в живых противников магическими ударами. Все, пусто, врагов больше нет, добиваю из пистолета раненых, не хочу перед отступлением получить «подарочек» в спину.

Лич со товарищи подходят к стоящему у противоположной двери стороне алтарю.

– Ой, не могу! ДЕБИЛЫ! – Внезапно Артур начинает ржать, как сумасшедший. Подхожу поближе, над чем смеются-то? На алтаре стоит пирамидка высотой в метр из матового полупрозрачного материала.

– Хоть расскажите, что смешного? – спрашиваю у присоединившихся к веселью землян.

– Они непра-а-вильно поставили Держатель… Это как унитаз поставить наоборот и надеяться, что он заработает, – сквозь смех пояснила темненькая.

Ясно… что ничего не ясно. Пожимаю плечами, ну пусть себе поржут, сбросят напряжение.

– Понимаешь, Андрей! – заметив мое недоумение, ко мне подошел лич. – У местных был свой бог, но потом он ушел. Вот перед уходом он и оставил местной цивилизации артефакт, который поддерживает эту нестабильную планету в нормальном состоянии. А местные сдуру поставили его неправильно, поэтому их планета на грани катаклизма!

– Ясно лошадь, раз рога…

– В смысле?

– Это я о своем… – Чего-то я устал, сейчас бы эту темненькую под бочок, и спать… Просто спать! – Давайте уже заканчивайте, пора делать ноги.

– И то правда. – Артур пошагал к своим, а я взял под наблюдение выход, мало ли!

Между тем совместными усилиями темные поставили пирамидку «с ног на голову», видимо, артефакт не очень и тяжелый, если два парня под командой девчонки справились за несколько минут. А я понимаю местных: сам бы посчитал, что пирамида должна стоять широкой стороной на поверхности, а не на маленькой и узкой горизонтальной площадке.

– Готово! – крикнула ведьмочка и махнула мне рукой.

Быстро они управились. Из углов пирамидки появились лучики, которые создали этакое зеркальное отражение артефакта, с виду получился практически идеальный полиэдр.^[102]

Темные вместе взмахнули руками, изобразив диковинные пассы. Артефакт будто услышал их, стал медленно опускаться на грань, расположенную ближе к выходу. Вершина тетраэдра расширялась, пока не приняла форму квадратного тоннеля.

– Портал готов! – звонко воскликнула ведьмочка. – Занимайте места согласно купленным билетам.

– Уходим! – не обратил внимания на ее пассаж Артур. – Я поставил самоуничтожение портала на минуту! На той стороне наговоримся. – И сам же первым нырнул в туннель.

Ешкин кот! Сматываем удочки. Вслед за личем прошел второй парень.

Осталась ведьмочка.

– Дамы вперед, – галантно предложил ей.

– Чудеса! Культурный киборг. Чего не бывает в жизни! – И со смешком прыгнула в портал.

«И ничего не киборг!» – обиженно подумал я и вошел в портал.

– Не понял?! – Перенос не осуществился! Словно через воду я видел на той стороне портала темных. Они махали мне руками. Но я словно уперся в какую-то стену. Девчонка увидела мои мучения и стала что-то показывать парням, отчаянно жестикулируя. Лич сел на землю, вытянув руку, за нее взялся незнакомец, а вторую протянул в мою сторону, за нее тут же уцепилась ведьмочка, пытаясь протянуть руку сквозь портал.

Ох, может, моя антимагичность не дает сработать порталу! Ну, Артас, ну подставил! Сучара! Делаю отчаянный прыжок в сторону ладошки чернявой девушки…

…И вылетаю, словно из пращи, в сторону дверей храма. На месте портала – пустота и осыпающиеся вниз снежинки. «Попадос»… Перед глазами ведьмочка и ее наполненные слезами глаза, в последний момент она как почувствовала, что не получится, что-то попыталась прокричать… Надеюсь, что-нибудь романтичное, типа – верю и жду.

Встал, подошел к упавшему в сторону пулемету, хорошо, что он отлетел, иначе покалечил бы. Осмотрел его – в порядке. И чего теперь делать? Вижу только один вариант – найти место с туманами и попытаться активировать переход. А пока поброжу по храму. Сладкое слово – мародерство! С последнего и начнем.

Для начала внимательно осмотрим это помещение, если здесь артефакт, то и найдется, чем поживиться, потом, если успею, поищу сокровищницу, затем дам стрекача.

Приблизился к постаменту, на котором лежала пирамидка, с легким интересом стал рассматривать тающие снежинки. Вот чую здесь подвох, а сути не пойму. Обошел все по кругу, что-то блеснуло. Медленно протянул руку… Есть! Наткнулся на малопонятное нечто. Вещество – практически невесомое и на свету, точно бриллиант в аквариуме, невидимое. Малопонятный объект был высотой около семи сантиметров и примерно с сорокасантиметровыми сторонами идеального квадрата. Повертев в руках, решил взять с собой. Жаба душит: в хозяйстве пригодится!

Я, может, и не специалист в материаловедении, но вещество на меня никак не среагировало, значит, не магическое, на ощупь – крепкое, словно металл, при этом практически не имеет веса. А что это значит? Хрен его знает, но захомячить надо!

Посмотрим, что еще тут есть.

А есть тут углубление, а в углублении мерцает лампочка. Стоп. Какая у этих туземцев лампочка?! Вытаскиваю на свет… Даже не знаю, как это назвать, то ли огромный бриллиант со звездой внутри, то ли… Нет, не бриллиант, не может алмаз становиться черным. Однозначно, в мешок, тем более что вокруг камня золотые полоски, по принципу яиц Фаберже, инкрустированы настоящими бриллиантами, а также изумрудами. В кулацком хозяйстве усе сгодится! Оперативно извлекаю из рюкзака патронную коробку – узковата! Разгибаю в стороны ее стенки. Теперь влезет! С трудом вставляю в нее находку. Так понадежней будет.

Буквально на грани слышимости до меня донесся звук рога. Рога?! Ох, вот и подмога местным подоспела!

Подытожим: примерно двести пятьдесят патронов 7,62, три обоймы к «Викингу» и одна граната. В обрез будет! Эх, прощай, сокровищница, не судьба в тебе порыться. Между жадностью и жизнью – выбираю… Что-то расфилософствовался, попу в горсть – и уходить!

Хоть бы эскалатор придумали! Шею сломать недолго, спускаясь по лестнице. Глянув в сторону дороги, ведущей в город, увидел змейку солдат, выползающую из-за поворота и направляющуюся к воротам. Проблемка, если на таком расстоянии видно, что бойцов много, то сколько их еще невидимых, за поворотом? Не-е! Бежать, бежать и бежать! Свое внезапным нападением взял, теперь устраивать городские сражения себе дороже. А потому – марш-бросок в противоположную сторону!

Сколько я километров оставил позади, не знаю, пятнадцать – не меньше. Но тягаться с конницей дело неблагодарное. Все-таки какая-то тварь, из местных, выжила и показала, куда побежал, покидая город, обидчик. Зря недооценивал противника – слишком дорогая ошибка. Сейчас вот пришлось оборудовать позицию у подножия потухшего вулкана.

– Это есть наш последний и решительный бой! – страшно фальшивя, пропел я в сторону врагов. Которым пришлось слезть со своих мутантов – страусолошадей. Одну ошибку я сделал, вторую не сделаю. Позицию выбрал из расчета, чтоб со всех сторон метров на триста было свободное пространство. Хоть и загнали в угол, но сотню-другую я с собой на тот свет заберу!

Но вот как обидно, это ж что получается: Артас знал, что порталом я воспользоваться не смогу? И послал меня, как одноразовое оружие, без обратного билета?! М-да, черта не обманешь… или темного? Ладно, я не злопамятный, просто злой и память хорошая. Будет возможность выжить, найду способ посчитаться…

Японский городовой! Задумался, а враги тут как тут. И все равно они дебилы! Опять фалангами поперли. Я, конечно, молодца, нашел место, усыпанное небольшими и острыми камнями, чтоб конница не могла развернуться, но фалангами-то?! Глупо наступать на те же грабли, но если просят – всегда пожалуйста! Все для вас.

Несколько минут спустя оставшиеся в живых «аватарчики» откатились назад. Те, кому не повезло… Да кому они интересны, те, кому не повезло! Сколько у меня патронов в ленте? Полтинник… Скоро сам перейду в разряд «тех, кому не повезло»… Вот это и обидно…

Впереди «голубые» опять затеяли какую-то возню. Посмотрим… Ага, видимо, маг с парой лучников и парой мечников… Упс, не один маг, а пара десятков групп. Таки сменили тактику, «передасты». Пожалуй, данная угроза поопасней предыдущей.

Это будет славная битва… и недолгая. Коротко и зло залаял пулемет, выбивая магов и лучников. Мечников подпускаю поближе и расстреливаю из пистолета. Чудо… враг отступает. Что имеем? Две обоймы и пятнадцать патронов в ленте. А неугомонные опять строят фаланги – решили массой задавить… Что привязались-то? Шли бы себе домой, целее были бы.

Подождав, пока самая ближняя фаланга подойдет на дальность броска, запустил в нее гранатой. Не буду себя взрывать… Самоубийство грех! Лучше застрелюсь.

Выглянул из-за камней. Сработало! «Аватарчики» стоят как вкопанные. То-то! Бойтесь! Ребятки, а щиты зачем бросать-то? Ба… Бросая оружие, бойцы рассыпались по полю и дали стрекача… Неужели я их так напугал?

Надо срочно придумать себе звонкое и внушающее прозвище. Как-никак победил целую армию. Вон как пятки сверкают! Что-то типа – Великий, или это уже было? Тогда… просто Величайший! Да! Именно так – просто и со вкусом. А что это за гудение мешает мне думать над основополагающими принципами новой жизни?!

В каком ухе у меня жужжит? Правильно, в обоих, и звук идет сзади, посмотрим, что отвлекает нас от триумфа технологий над варварством.

Ох ты! Полный абзац, короче.

Сколько я пролежал, пытаясь стать маленьким и незаметным, со страхом наблюдая, как надо мной пролетают булыжники размером с приличную пятиэтажку, не ведаю… Может, минуту, может час. Все промелькнуло одним оглушающим мгновением, вот я поворачиваюсь, чтобы разобраться с шумом, вот вижу внезапно проснувшийся вулкан, и БАБАХ!

Взрыв огромнейшей силы, и на меня несется взрывная волна, вжимаюсь в землю и ору что есть мочи. Говорят, толщина взрывной волны – одна молекула, сомневаюсь, однако. Может, показалось, по ощущениям ее размер, как минимум, с тяжелый железнодорожный состав. Оглушенный, я сделал попытку встать и оглянулся назад. Лучше бы этого не делал. Сзади во всей красе вставал «грибок», нет, не тот, что в лесу, хотя и есть некое художественное сходство. Нет. Грибок от ядерного взрыва, вернее, от взрыва вулкана. А как вам медленно летящие в вашу сторону камешки весом в несколько десятков тонн?! Вот и я упал обратно с мечтой стать мелким, как микроб.

Следующий раз набрался смелости оглянуться, только когда земля перестала трястись от падения гигантских глыб. Каким чудом уцелел, не знаю. Вулкан уменьшился в два раза, и из его жерла извергались потоки лавы. Кое-как встал. Землетрясения то и дело прокатывались по поверхности. Закинул за спину пулемет и побежал, периодически спотыкаясь. Не думал, что во время землетрясения бег – такое изуверское занятие. Через некоторое время мне на пути стали попадаться первые неудачники. Аборигены были буквально в пыль раздавлены падающими глыбами, а некоторые вообще лежали без видимых повреждений. Где-то далеко, на грани видимости, я лицезрел улепетывавших во весь дух противников. Но им до меня, так же как и мне до них, не было никакого дела – остаться бы в живых.

Время от времени земля вздрагивала, изредка над головой пролетали камни. Страх объял меня, все-таки человек существо нерациональное, и, когда мир рушится, инстинкты берут верх. Сам не заметил, как врубился в толпу животных и «аватаров», теперь мы одним обезумевшим стадом пытаемся спастись от апокалипсиса. Впереди разверзается земля, и часть бегущих падает в огненную бездну. Земля, словно насытившись жертвой, закрывает ловушку, и все наше стадо, как ни в чем не бывало, бежит дальше.

Останавливаюсь отдышаться и осмотреться. Благо бегу с краю, иначе затоптали бы. Всюду огонь – ощущение, что все спящие вулканы разом проснулись. Везде, куда ни кину взгляд, поднимается дым. Все видимые горы, словно венами, изборождены потоками лавы. Наверное, никто и не знает, где спасение, но бежать вместе со всеми не так страшно.

Вот напротив меня остановился «голубокожий», выдернул из-за пояса меч и попытался напасть на меня. Идиот. Какая сейчас война?! В этот миг падающий камень настигает врага, и он падает, обливаясь кровью. Вместо безумца встает еще пяток его собратьев. Кажется, в солдатах проснулось чувство долга, и они решили меня добить. Но в дело вмешивается сама природа. На том месте, где стоит противник, из ниоткуда возникает пропасть, и я сам чудом не падаю в нее. Рухнув на колени на самом краю, с ужасом смотрю на маленькие точки, падающие в нерукотворный ад. Обжигающее тепло, поднимающееся из недр планеты, приводит меня в себя только тогда, когда начинают трещать волосы, а до носа доходит запах паленой шевелюры и испарений серы. Шатаясь, поднимаюсь и обхожу ловушку, ставшую смертельной для моих врагов. Постепенно успокаиваюсь и перехожу на бег, стараясь держать курс в ту сторону, куда стремятся животные. Говорят, у них шестое чувство развито, может, выведут в спасительное место.

Тупо, как заведенный, переставляю ноги. Уже не важно – куда, главное, двигаться. Небо потемнело, всполохи огня ярко видны на горизонте, оттуда же доносится сильнейший грохот, даже знать не хочу, что там происходит. Приходит мысль, что к этой катастрофе причастен я. Принимаю ее как данность. Почему бы и нет?! Артефакт сломали, может, этим нарушили что-то в местном мироустройстве. Но если обратиться к логике… Вряд ли!

Стадо зверей, к которому я прибился, вышло к какому-то водоему, точнее, большому озеру. Звери бросились к воде напиться. Побрезговав, с жадностью припал к НЗ. Утолил жажду и голод. Местность, бывшая смесью гор и джунглей, стала выглядеть как зона боевых действий – леса горели, и дым превратил день в ночь. То и дело по небу, как залпы «Градов», проносились огненные стрелы. Далекие вулканы и не думали затихать, а с новой силой стали выкидывать магму. Пока есть один плюс – земля стала реже трястись.

Вернемся к нашим баранам, что же произошло? Может, в планету врезался астероид, вызвавший эту катастрофу? И как, екарный бабай, я вернусь на Гетею, а еще лучше на Землю?! Ответа нет.

Любопытно, местная живность, утолив первые потребности, ведет себя мирно и не нападает друг на друга, несмотря на то что здесь имеются и травоядные, и хищники. Кажется, мир зверей более миролюбив, чем местные разумные. Хорошо хоть, ни одного «голубого» сюда не добралось. Эти точно полезли бы в драку.

Толчок разбудил меня, подбросив вверх, чудится или я действительно задремал?! Стадо, ютившееся внизу, взволнованно загудело и, как единый организм, рвануло в сторону еле видневшегося солнца, едва вставшего над горизонтом. Ого! Вздремнул… скорее, вырубился минут на шестьсот. Еле видное солнце окрасилось в кровавые цвета, и его слабые лучики пытаются пробить тучи дыма, окутавшие местность.

Рывок, и я качусь вниз, мнится мне, спокойная часть времени прошла. Землетрясение скидывает меня вниз, лишив недавнего убежища. Качусь вниз, периодически получая «гостинцы» от пулемета, который не удосужился бросить. Уф! Конечная – метрах в двадцати от берега останавливаюсь. Ощупываю себя, пытаясь понять, насколько сильно пострадал…

Руки и ноги получили неслабые ушибы – быстро идти смогу, бегать… Нет. Ужасно болят позвоночник и грудь, надеюсь, что ничего страшного. Пытаюсь встать, с трудом, но это удается, опираюсь на ПК, словно на палку.

А вокруг творится несусветное представление – холмы на противоположной стороне озера превратились в мини-жерла, и теперь из них вытекает лава, при соприкосновении с водой в стороны вырываются столбы пара и брызг. Стена белого дыма двигается в мою сторону. Поднимаю взгляд на свой берег – если не успею забраться наверх, буду вареным раком. Со стоном пытаюсь забраться наверх, но дрожь бросает меня назад. Кажется, господин Острогин, приключения закончились. Кабы не было землетрясения, я бы забрался наверх, а так… Только лишние мучения. Посмотрел на приближающуюся смерть, подумал и вытащил пистолет. Что-то неохота мне вариться на пару, лучше сразу и без мучений.

Надо бы что-то сказать, как положено героям книг, но моя фантазия иссякла. Печальный факт.

Погодите-ка. Земля не трясется, а меня колбасит, как, как… МАНДРАЖ! Но откуда?! Здесь нет тумана, взгляд падает на набегающий пар… Упс… А, была не была! Один шанс из десяти, прячу пистолет в кобуру. Нет уж! Еще побарахтаемся!

Сделать первый шаг в сторону приближающегося смертельного вала было страшно. Но вот он сделан. Второй… Если бы не мое плачевное состояние, то я бы побежал, а так быстрым шагом иду навстречу судьбе. Вот и дошла до меня паровая стена. Жарко, как в бане, скоро не смогу дышать, каждый вздох отдается нечеловеческой болью.

Когда же переход?! Все, последний вздох, дышать паром больше нет возможности, да и температура за сто. По наитию приседаю и с диким рыком прыгаю вперед.

Хорошо! Прохладный воздух холодит раскрасневшуюся кожу. Полежу минут пять, а потом домой. Или еще минут кувыркнадцать. С Артасом после пообщаемся. Я таки везунчик! Из такой передряги выбрался живым. Ну или почти живым. Бросок в паровое облако вышел удачным. Не пришлось умирать смертью мученическою. Я слишком молод для этого! Меня затрясло, что случилось? Смех. Да я ржу, как сумасшедший, сквозь боль. Катаюсь по земле от приступа хохота.

Домой, пора домой. Последний путь, он трудный самый. Куда меня направит внутреннее чувство? Ага, левее, пошатываясь, встаю. Костыль, он же пулемет, не дает упасть. Как инвалид, опираясь на него, ковыляю в туда, где должен состояться перенос на Гетею.

Удар был внезапен. Качусь в сторону, как кегля в боулинге. Патрон в патроннике, перехватываю пулемет, направляя его в сторону опасности.

Моллюск ползающий, он же кальмар сухопутный. Кто бы сомневался, Туманный мир, как и положено, устраивает ставшую стандартной встречу. И удача не на моей стороне. Туша, как близнец, точь-в-точь такая же, как та тварь, что впервые встретилась мне в Тумане. Жду, когда хищник приблизится. Пора. Жуткая голова появляется рядом, ствол ПК огрызается короткой очередью. Чпок. Патроны закончились, вытаскиваю непослушными руками пистолет. Огонь. Смена магазина. Цель потеряна. Получив порцию свинца, тварь ретировалась. Оглядываюсь в поиске врага. Вокруг пустота…

А туман словно живой, то опускается, то поднимается. Ни зги не видно. Гадко погибнуть в такой обстановке.

Накаркал. Как привидение передо мной появляется моллюск, готовый задушить меня своими щупальцами. Нетушки! Просто так не дамся. Не целясь, выпускаю предпоследнюю обойму. Но что это?! Тварь не нападает! А из… Из ее тела торчит огромный меч, быстро из пустых глаз противника улетают отблески жизни. Неизвестный силач поднимает тварь, и ее растерзанное тело летит в туман, который, словно живой, издает утробный звук.

Хранитель! Напротив стоит огромная фигура с мечом, не вижу глаз, скрытых под металлической маской, но чую, что спаситель рассматривает меня:

– След. Готов отдать? Гетее. Помочь.

Какой след? Готовый к смерти мозг взрывается, взбудораженный услышанным.

– Где след? – тупо переспрашиваю спасителя.

– У тебя. Рюкзак.

Морщась от боли, вытаскиваю рюкзак. В процессе разбора своих трофеев у меня рождается и растет искорка понимания. Вытаскиваю пустую коробку из-под патронов, в которой лежит шар, взятый в храме.

– Он? – спрашиваю молчаливую фигуру.

– Да.

– Бери. – Протягиваю ему шар, первый раз в жизни мне не жаль находки, хоть на ней и драгоценностей столько, что мне на Земле хватило бы на безбедную старость, да и внукам бы досталось.

Шар вырывается из моих рук и взмывает вверх, застыв на уровне головы хранителя. Как кожура с апельсина, золотые полоски ровными частями расходятся в сторону, освобождая «плод». Постепенно След наливается ярким светом, и вот лучи огненного кристалла встречаются с Туманом, и тот с неохотой уходит прочь, будто признавая силу артефакта.

Вот это и называется – не было бысчастья, да несчастье помогло. Выходит, не обязательно искать камень на Гетее!

– Осталось. Принести. Один. Гетее. Дано три. Года. С половиной. Ищи. Следующий. След. Спасение, – произносит хранитель и… исчезает в Тумане.

Нет! Не исчезает! В паре метров вновь появляется его фигура.

Не отрываю взгляд от явившейся фигуры, подхватываю падающую «кожуру». Верчу в руках драгоценное обрамление Следа, превратившееся в плоскую десятиконечную звезду. Быстро прячу ее в рюкзак, вспоминая о возможной безбедной старости.

– Слышь, поддельный! Ты опоздал! – бросаю незнакомцу.

Неизвестный, притворившийся хранителем, перестал уплотняться. Буквально миг, и он превратился в высокого двухметрового мужчину с лицом, имеющим еле заметные нечеловеческие черты. Черная накидка и шикарный, переливающийся, как вода, серебряный доспех. Хочу такой же! Дайте два!

– Как догадался? – присел незнакомец на выросший из земли стул.

Еще один бог! Тусовка у них здесь, что ли?

– Когда Туман уходил, он как бы обтекал то место, где ты находился. Зачем же второму хранителю прятаться от первого?

– Мы уже на «ты»?

– Это как будет угодно. Я человек культурный, могу и так, и этак. Тем более неизвестно с кем.

Неизвестный хмыкнул.

– Зови меня отшельником, я…

– Бог, – закончил я его фразу. И был удостоен благосклонного кивка.

– Именно.

Бог пристально рассматривал меня. Я сделал вид, что его внимание меня совершенно не касается, и стал копаться в своих вещах, которые с некоторых пор лежали в полнейшем беспорядке.

– Цивилизация Затора перестала существовать благодаря тебе. Как самочувствие после массового убийства? В Нюрнберге судили за меньшее.

Момент, – и между нами возникло изображение недавно покинутой планеты. Огромные супервулканы и гигантские цунами били по континенту. Горящие и рушащиеся города. Аборигены, пытающиеся скрыться от неминуемой смерти, бегущие стада животных и спасающиеся птицы.

Как гром среди ясного неба рядом с отшельником появился еще один стул с сидящим на нем наблюдателем. Я кивнул вновь прибывшему и был проигнорирован. Хотя между собой боги поздоровались. Ясно, решили устроить показательную порку…

– Птичек жалко… – бормочу себе под нос.

– ЧТО?! – У наблюдателя проблемы с нервами, у меня с дыханием. Вырвавшаяся из его рук плетка, казалось, состоящая из одного луча света, обвилась вокруг моей шеи, выбив из руки пистолет. Я его на случай осложнений вытащил. Понимаю, глупо, но и сдаваться после пережитого не собираюсь. Пытаясь разжать удавку, потянулся за пулеметом – патронов нет, зато как дубинка сойдет.

Рядом с богами появился луч света, и, как чертик из табакерки, из него выпрыгнул…

Арагорн?! Улыбается, сволочь! Мне бы до тебя добраться! Увидев в моей руке пулемет, он махнул рукой в моем направлении, и… Дуло ПК сложилось вдвое!

Мучение прекратилось разом. Отшельник ладонями сделал отсекающее движение, и держащая меня плеть погасла.

– Не вмешивайся! – прикрикнул на него отшельник. Арагорн отступил в сторону, сменив улыбку на выражение вежливого внимания. Говоривший, повернувшись ко второму богу, произнес:– Друг мой. Не зли меня, а то опять будем игнор друг другу устраивать.

Наблюдатель хмыкнул и, скрестив перед собой руки, ответил:

– Ладно. Мы здесь для того, чтобы разобраться со смертным Андреем Острогиным, который причастен к уничтожению целого мира!

– Бред! Протестую! – закричал я, просто чтоб что-то сказать, а не быть бараном, которого ведут на заклание.

– Против чего именно? – спросил отшельник.

– Прежде всего хотелось бы знать, что происходит. Если это суд, то почему меня о нем не предупредили. Если это слушание, то почему бог на меня напал! Это прямая угроза участнику процесса!

– И то, и другое, – влез Арагорн.

– Тогда попрошу высказать претензии по порядку. И дайте мне адвоката!

Испросив взглядом разрешения у сидящих богов, вперед вышел Арагорн:

– Ты обвиняешься в незаконном проникновении в чужой мир, уничтожении механизма равновесия планеты и последующей гибели двадцати пяти миллионов разумных существ и бесчисленного множества других живых созданий!

– Отвергаю! – вспомнилось где-то вычитанное словцо.

– Поясни.

– Во-первых, на планету меня забросил Артас. – При упоминании темного глаза Арагорна опасно блеснули. – Во-вторых, под угрозой возможной смерти этот бог вынудил меня принять наем. В-третьих, я не разрушал артефакт. Соответственно, ваши обвинения беспочвенны. – Ощутив уверенность в своих словах, повернулся к отшельнику: – Я готов подтвердить свои слова, дав конкретно ВАМ просканировать мою память. Прошу вас.

Боги отвернулись от меня и… наверняка они переговаривались, но ни словечка не слетело с их губ. Телепатия, однако. Вроде пришли к какому-то решению, так как отшельник встал и подошел ко мне, протянул к голове руку:

– Расслабься и вспомни все с момента встречи с Артасом, не бойся, другие воспоминания я не буду просматривать.

Его рука на миг нагрелась, но он тут же убрал ее с моей головы. Вот это профи, никакой боли, как в случае с Артасом.

– Парень был на грани. Но он невиновен! – провозгласил бог.

Сердце усиленно забилось в груди. Не удержавшись, я облегченно вздохнул.

– Кажется, тебя обыгрывают по очкам, – обратился к Арагорну наблюдатель.

– Главное – финал! – как ни в чем не бывало ответил Арагорн.

– Кхм… – попытался я привлечь к себе внимание.

– А он неплохо поработал, везунчик, так тупо прийти в храм и завалить охрану. Действительно, милая Фортуна любит либо умников, либо дураков.

– Дуракам счастье, – согласился с наблюдателем Арагорн.

– Пропустить столько вариантов тихого проникновения. Глупость есть вещь неизлечимая… – произнес отшельник, и моя радость тихо угасла.

– Э-э… Кхм… Могу я задать вопрос? Меня кто-нибудь может выслушать? АЛЛЕ! Товарищи! Граждане боги! – На эту мою фразу все три бога отреагировали быстрее, чем на кашлянье и другие попытки привлечь их внимание.

– Чего в жизни не услышишь… Но вот чтоб бога звали гражданином… это жестко! – рассмеялся наблюдатель. – Чего тебе, смертный?

– Вопрос есть!

– Давай, пока мы добрые.

– Произошла чудовищная ошибка! Арагорн по ошибке забросил меня в чужой мир. Пусть вернет на Землю.

– А нечего спать где попало! – с ленцой парировал Арогорн.

– Нечего экспериментировать с предателями где попало! – передразнил его.

– Ну-ка, ну-ка, поподробней с этого места!

– Артас перевербовал твоего парня! – выкрикнув это, я успокоился. – На броник, что я ношу, произведено воздействие, именно это и привело меня к нему на встречу. Как раз за бой с твоим засланцем он грозил мне смертью, так как потерял своего агента!

С каждым словом улыбка сползала с лица бога. Наконец, не выдержав, он подошел ко мне и, парализовав взглядом, положил руку на голову.

– Стоп! Через меня! – остановил его отшельник.

– Вы же не вмешиваетесь! – бросил ему Арагорн.

– Ты хочешь, чтоб я вмешался? – приторно ласково произнес отшельник.

– Да нет, что, уже и спросить нельзя?! – нервно отозвался первый. Опа! А отшельник, оказывается, авторитетная фигура, если перечить ему опасаются.

Опять рука отшельника. Опять жар.

– Прими пакет.

После этого мрачный Арагорн отошел в сторону злой, как демон. Внезапно он метнулся ко мне и поднял меня руками в воздух. Меня с оружием и обмундированием, больше сотни кэге! Хотя, что это я, он же бог…

– Слушай сюда! – властно произнес он. – Я снял с тебя метку Артаса. Обвинения Артаса в убийстве Дениса отвергнуты. За это он не может тебя судить. Ясно?

Я кивнул ему, словно марионетка.

– Найдешь второй След Создателя, после выполнишь мое задание, и я верну тебя на Землю! Плюс к этому деньги. Ты же их любишь! Вот и получишь вознаграждение за наем! – Последнее слово он, скривившись, выделил. – Я, бог Игры, обещаю полсотни миллионов в любой валюте. А если нет, то НИКТО мне не помешает с тобой разобраться! – Взгляд в сторону двух других богов. – ПОНЯЛ?!

– Угумм… – выдавил я из себя, находясь на грани сознания.

И Арагорн исчез!

С легким презрением на меня посмотрел наблюдатель и, бормоча что-то о беспринципности, дебилах и уроке на будущее, покинул поляну.

Остались я и отшельник.

– Послушай меня… Это просто представление… Но оно может в любой момент закончиться плачевно для твоей персоны. Затору оставалось пару лет до Армагеддона, только поэтому к тебе не применили серьезных мер воздействия. Тебе правда не жалко местных?

– Правда. – Со вздохом я поднялся с земли, куда упал после исчезновения Арагорна. – Мне жаль животных, это тоже правда. ОЧЕНЬ ЖАЛЬ! А аборигенов – НЕТ! Пока сидел в засаде, такого насмотрелся… Когда-то читал книгу, где похожая на «голубокожих» цивилизация вышла в космос. Другие жители космоса не были рады встрече с ними. Такие твари неизлечимы.

– И так бывает, – вздохнул бог. – Во вселенной и не такое встречается. Теперь пройдет пара миллионов лет, на планете появится новый разум, может, он не повторит ошибок старого.

Внезапно я почувствовал… Не знаю, как это описать… Тем более по отношению к богу. Но это было что-то родственное. Или не так. Что-то возникающее между двумя индивидуумами с одинаковым взглядом на жизнь… Наверное, такое описание ближе к действительности. А может, я ошибаюсь.

– Ладно, иди, у тебя есть шанс… Сумеешь измениться – поймешь.

С этими словами отшельник развернулся и пошел прочь от меня. Впереди него, словно в театре, Туман, как занавес, откинулся в сторону и появилась Другая планета! Вид, открывшийся мне, заставил застыть. Я и дома ставил на комп заставки с фантастическими пейзажами других миров, но тут… Спазм сдавил горло… Это было удивительно и прекрасно…

Момент, и бог со своим миром пропали. Грустно, – прикоснулся к удивительному и… э-эх. Кряхтя, как старый дед, поднялся, опираясь на искалеченный пулемет. Накатило ощущение перехода, и я зашагал вперед.

Холодно, как же холодно… Третий час Кедраж стоит перед озером, а Острогин словно в воду канул. Хотя это уже проверили – след обрывается метрах в пятнадцати от воды.

Разрешив охране греться и развести костры, он и сам подсел к одному. Мысли то и дело уносились в сторону иномирянина: «А если он не вернется? Мало ли! Нет, должен вернуться. Несмотря на несносный характер, у парня были твердые принципы. Не зря покойный виконт поверил в него, и не только поверил, но и передал свой титул!»

Заставив вздрогнуть, неожиданно завибрировал амулет связи.

– Да, ваше величество!

– Какие новости?

– Тишина, я отдал приказ выдвинуться всем подразделениям. В радиусе двадцати миль все полностью под нашим контролем.

– Хорошо, об изменениях сразу сообщайте.

– Есть, ваше величество.

– Кедраж, перестань выкать. Все волнуются, ничего с твоим учеником не случится. От его наглости все опасности разбегутся, – успокоил ректора король.

– Твои бы слова да…

– Ладно, все, звони, если что.

Кедраж посмотрел на амулет и подумал: «Только и остается, что надеяться…»

– Стреляют! – воскликнул Грег, однокурсник Андрея. – Правее полмили, не дальше. С другого берега!

Но ректор и сам слышал резкие, чуть слышные хлопки.

– Бегом! – скомандовал подчиненным, которые уже и сами седлали лошадей.

Пара минут – и группа выехала прямо на стоящего нарушителя спокойствия. Вот он, стоит перед ними, шатающийся, в разорванном обмундировании. С трудом Кедраж узнает в этом израненном человеке Андрея. Тот стоит, опираясь на изуродованный чудовищной силой пулемет, с опаленным лицом, в изодранной одежде… Где же его так?!

Острогин с трудом поднимает голову и встречается с ним взглядом:

– Кедраж, теперь у нас осталось три с половиной года в запасе…

– Что?! – Ректор спрыгивает с лошади и бросается к ученику, но тот с коротким стоном падает на землю…

(обратно)

Глава 13

– И что, как нам бороться с его этой диспер… дивер…

– Депрессией, – поправил короля Кедраж.

– Без разницы! – мгновенно вспылил Доливан II, но, успокоившись, продолжил: – Подготовка к операции идет полным ходом, а твой подопечный, между прочим, принимает в ней непосредственное участие! Прикажешь исключить его?!

Присутствующие на совещании уставились на ректора, тот как ни в чем не бывало зевнул, выдержав паузу:

– Депрессия – психическое расстройство, характеризующееся: снижением настроения, утратой способности переживать радость, потерей интереса к жизни, нарушениями мышления и двигательной заторможенностью.

– Подождите, друзья мои. Получается, Андрей потенциальный самоубийца? Странно, но мне он помнится отнюдь не таким: убийца – да, при условии, если есть жесткая необходимость; он этот, как его… А – пофигист! Никак не слабохарактерная барышня! – выдал Верод, чье изображение совместно с королевскими транслировалось в кабинете ректора.

– Мы не знаем, что пришлось пережить парню во время последнего перехода в междумирье… – попытался найти выход из заходящего в тупик разговора Схар IV.

– Это точно, – меланхолично согласился Кедраж и повторил: – Не знаем.

– Зато знаем, что часть угрозы для Гетеи снята! – Верод достал откуда-то из-за невидимой передающим артефактом стороны стола бокал вина. – Все старшие маги почувствовали, как исчезла часть давящей силы, которая в последнее время словно висела над планетой!

– Да бросьте вы! – Доливан II вскочил и стал шагать по своему кабинету взад-вперед, периодически выпадая из «кадра». – Скажите просто, вы против ранее оговоренного плана по использованию Острогина! А ведь мы все решили! И других вариантов нет!!!

– Никогда не поздно изменить решение! – заявил Верод.

– Переиграть?! Друзья мои! Вас ли я слышу? С каких пор мы стали менять наши планы, будто перчатки? – Доливан остановился и стал пристально оглядывать собеседников. – А может, просто старость пришла? Так вы скажите, незаменимых у нас нет!

– Успокойся и сядь! – внезапно рявкнул Схар. Присутствующие слегка сжались. Когда спокойный круглолицый и добродушный король выходил из себя, перечить ему было чревато. – Кедраж, давай выкладывай свои наблюдения и мысли. Быть или не быть герою, после решим.

Кедраж встал и подошел к серванту, из которого молча достал высокую бутылку вина, и по примеру Верода наполнил себе бокал. Присутствующие с удивлением смотрели на это действо. Всем было известно, что ректор раньше не позволял себе пить во время серьезных разговоров.

– У нас с Андреем была договоренность, что, как только он почувствует портал в междумирье, тотчас сообщит мне. Две недели назад перед новогодним балом я получил известие об этом. Сразу же бросив все дела, я вызвал его к себе. Хорошенько вооружившись, парень ушел в сторону местного озера. Момент ухода ни я, ни другие маги не заметили. Просто вот он есть, а в следующий момент Острогина нет. Три часа я ждал возвращения… Выставил оцепление вокруг водоема. И он появился…

Ректор залпом допил вино и снова наполнил бокал. Никто не посмел нарушить тишину, повисшую в разных кабинетах материка.

– И вот, – продолжил Кедраж, – мы услышали выстрелы. Чуть не переломав лошадям ноги по дороге, я с охраной бросился навстречу Андрею. Вы просто не видели, как он выглядел – будто с сотней гролов дрался, при этом в горящем лесу… Его одежда и доспехи порваны, синяки и кровь на лице, часть одежды обгорела… Вот мы решаем, что с ним делать, как создать героя посмертно… А первые слова его были: «У нас осталось три с половиной года в запасе». У НАС! Понимаете? Перед уходом он взял с собой почти восемь сотен патронов к пулемету, два пистолета по четыре обоймы и десяток гранат… Когда Острогин вернулся, у него оставался один патрон в обойме…

– Хкм… Он что, тотальную войну кому-то объявил? – удивился Схар.

– Не знаю. Да и откуда мне знать, он тут же потерял сознание и пришел в себя через три дня. А после этого его никто не может разговорить. Парень просто лежит и молчит… А взгляд как у древнего старика. Что за задание ему дали ТАМ, чтобы молодой человек так замкнулся, не пойму. Естественно, я принял меры к выводу его из состояния меланхолии, а также к изучению артефактов, которые он принес, собой.

– А вот с этого места поподробней! – хищно прищурился Доливан.

– Первое – золотая звезда, инкрустированная драгоценными камнями. Вес: полтора килограмма, из них золота один килограмм, а остальное – камни. Художественной ценности не представляет, хотя сделана весьма искусно. Оценочная стоимость полмиллиона королевских кредитов.

– Неслабо! – крякнул Верод. – Одна треть всего моего состояния…

– Второе – два ножа из неизвестного металла. – Кедраж не обратил на реплику внимания. – Судя по всему, какой-то сплав серебра, но ученые Стражи утверждают, что на Гетее подобного сплава ни найти, ни сделать невозможно. Зачем ему эти ножи… Непонятно.

Третье – непонятный органический порошок. Не яд, имеет легкое побочное наркотическое действие, причем действует как на магов, так и на простых людей.

Четвертое – неизвестная полупрозрачная и твердая субстанция… Веса не имеет… Вообще не имеет! Можно увидеть при определенном угле зрения, можно пощупать, а вот измерить нельзя. Архимага ордена полдня в себя приводили после его попытки магически прозондировать артефакт. С его слов, он увидел «древнюю бесконечность», перед тем как потерять сознание.

Кедраж замолчал, наполняя свой опустевший бокал. Но его друзей это уже не сильно волновало, только что они прикоснулись к чужой тайне, и им еще только предстояло принять свое отношение к ней.

– Ваше здоровье! – отсалютовал друзьям ректор и продолжил: – Далее, оружейники осмотрели пулемет Андрея. Дуло пулемета согнуто вдвое. Как это можно было сделать, ума не приложу…

– Какие-то странности? – осторожно заметил Верод.

– Странностей хоть отбавляй. Начнем с того, что пулемет до сих пор антимагичен, что означает лишь одно – он был в руках Острогина несколько дней… Напомню, что парня не было по нашему времяисчислению три часа. Далее… Ствол согнут не… Короче, мои спецы много всякого понаписали, суть же такова: ствол согнут так, словно он изначально таким и был! В качестве опыта в лаборатории сделали шарик калибром, равным калибру пули. Шар без задержек проехал ствол. Что в принципе неосуществимо из-за возникающей кривизны! Ни маги, ни металлурги не могут понять, какая сила могла так изувечить ствол. Далее, на одежде и обуви найдены образцы почвы, которая не принадлежит нашей планете. Какие-то небольшие изменения в составе. Но мои ученые однозначно утверждают, что Андрей был… как минимум в двух разных мирах… И… это не его родной мир!

– Да уж задачку ты нам подкинул… – осторожно проговорил Схар. – Надеюсь, это все?

– Зря надеешься. У меня тут гостил видящий по имени Дорэлиень.

– Эта ходячая древность еще жива? – усмехнулся Доливан.

– Старый эльф еще нас с тобой переживет, – ответил ему Верод. – Кедраж, продолжай, мы слушаем.

– Так вот. Одновременно у меня отдыхал десяток тихих. Увидев их, эльф сказал: «Убийцы, у каждого с сотню душ за спиной».

– Ну, так работа у них такая, – не выдержав, проговорил Схар. – У нас всех не один десяток мертвецов за спиной.

– Мне можно продолжить? – иронично произнес Кедраж.

На что остальные ответили энергичными кивками.

– Андрей лежит в больнице. Я и подумал: всем известно, что видящие – лучшие лекари, значит, надо парня показать Дорэлиеню. Увидев Острогина, старик на час впал в полное оцепенение. После чего собрался и уехал. На прощание сказав: «Если я говорил о ваших тихих как об убийцах, то по сравнению с твоим учеником – они святые. У него на руках тысячи и тысячи смертей». Хорошо, что я сумел договориться с одной из учениц старца, она поухаживает за Андреем. Вот такие дела творятся…

Не знаю, что предложил бог Арн-Острогину за спасение нашей планеты, но цена этого очень и очень высока. Поэтому я против «мертвого героя». Не нам это решать.

– Ладно, мы подумаем… – Доливан II оглянулся на собеседников. – Но парень должен быть к лету здоров. А там как богам угодно будет… В конце концов есть договор…

Белый потолок. Интересно, почему во всех больницах он такого цвета. Хотя неинтересно. Белый – так белый. Все равно. Лежу третью неделю в палате, как царь – один, вокруг все бегают, суетятся. А чего, спрашивается, суетиться? Все тлен, как сказал мудрец. Тогда для чего все? Для чего мы живем?

Вон боги играют в вершителей сущего… Тоже, видать, от скуки. Мир уничтожить, мир восстановить, кого-то осудить. Не жизнь, а зона – «не верь, не бойся…». Однако круто я попал с Артасом. Нет, в самом деле, мне местных жителей не жаль. И этот кукольный суд! Сплошное посмешище. Сто пудов, если бы я дал понять, что чувствую себя виновным, то ад был бы мне обеспечен. Или что у богов является наказанием… регенерируемая печень и орел, ее поедающий? Хотя это из древнегреческой мифологии… Эти посовременней, придумали бы сто лет расстрела или чего похлеще.

А местные кадры… пятой точкой чувствую, готовится крупная подстава… И мне в ней запланирована основная роль. Вон Кедраж суетится, гоняет докторов, приводил даже какого-то старого эльфа-профессора. Смешной старичок – увидел меня и замер, и долго-долго так стоял, будто скульптура. Поглазели с часок друг на друга, и он свалил. Единственный врач, что не лез посмотреть горло, глаза, да и тело не трогал. Дурная привычка у медиков… «посмотрите налево», «скажите «а-а», одному настырному пришлось не только «а» сказать, но и обрисовать маршрут, где эта буква находится. Вроде взрослый мужик, людей лечит, а покраснел, как девушка. Суета…

Вот недавно парни с курса приходили, что-то рассказывали, тормошили. Зачем? Лежу, никого не трогаю. К чему мне новости Баронств и Королевств… С высокой колокольни видал я ваше средневековье! Появилась новая медсестра – эльфийка, красивая… Но домогаться лень.

Ни-че-го я не хо-чу!

Вот опять вспомнился бой на Заторе. Это же надо было так опростоволоситься! На фига мне «череп», если я им не воспользовался? Столько раз можно было обойти проблемы, нет, пру, как танк, – вперед и только вперед. Ради чего? К чему эти напряги? Может, я в подсознании потенциальный суицидник?

Подумал, теперь можно и поспать…

Опять наверху белый потолок. Перекрасили бы хоть в синий! Сходить прогуляться, что ли… Из коридора слышится смех. Ну никакого спокойствия. Что там с медсестрой, почему никто не идет на звук колокольчика? Лучше бы звонок сделали! А то тряси этой байдой… Ладно, жрать охота чуть-чуть, пойду гляну, в чем там сыр-бор.

Оказывается, здесь много народу лежит, странно, маги могли бы и поусердней трудиться. И чего это народ столпился в душевой? Сейчас гляну.

Хкм.. М-да. Смешно. Рысю привели в больницу, а ко мне не пускают… Занятно, за кого боятся, за меня или за нее? А рысяня нашла себе развлечение. Катается в ванной. Ванна типа земной чугунной, метра два длиной, моя Рыся сыскала себе потеху: запрыгивает на край и катается, словно с горки. Вот и причина стоящего в коридоре смеха.

Рысяня, увидев меня, остановилась и, словно молния, метнулась ко мне. Только и успел поймать на руки. Сколько мяуканья и радости. Да, так беззаветно любят только дети и родители, ну и домашние питомцы иногда…

В мозгу щелкнуло, я увидел глаза Рыси и потонул в потоке ее эмоций. Буквально захлебнувшись в волнении, беспокойстве и любви. Бедное создание, испереживалось.

– Все, все, залижешь вусмерть! – С улыбкой отодвинул от себя рысяню, но ее вопрошающий взгляд не отпускал меня. Внезапно почувствовал странную дрожь в ногах и, оперевшись о стену, стал медленно сползать вниз.

Пришел в сознание минут через двадцать. Вокруг кровати бегала медсестра и устанавливала какие-то приборы. Сбоку сидела рысяня и требовательно смотрела на меня.

Собственно, а чего я раскис? Подумаешь, боги, планеты, интриги местных спецслужб… Жив, здоров – выкручусь! Что там говорили про войну? Главное, ввязаться, а там посмотрим? Ну что же, господа, я ввязался и сделаю все, чтобы посмотреть, чем это закончится!

Повернулся к единственному существу в этом мире, для которого было достаточно одного моего существования, без всяких стволов и прочих выкрутасов.

– Рыся, я дома. Я вернулся.

– И слава богам, – проговорил Кедраж, каким-то чудом оказавшийся за моей спиной.

– Оно понятно, но слишком уж рискованно подпускать на такую дистанцию тварей, – махнув рукой, заявил Пролж.

– А я тебе о чем! Смотри! – Развернув лист с чертежом, стал показывать ему набросок ПТР Симонова. – Калибр 14,5 миллиметра. Дальность выстрела по ростовой мишени полтора километра. При использовании зажигательных и бронебойно-зажигательных боеприпасов главное – только попасть. Поверь, если такая пуля попадет в руку, то ее оторвет вмиг!

– А где мы возьмем пулю? – резонно заметил гном.

– А вот ее данные. – Я, ждавший этого вопроса, тут же развернул второй лист.

Эх, спасибо Прометею за его уроки аутотренинга, если бы не они, я ни в жизнь не вспомнил бы схемы вооружений. Благодаря медитациям и изменениям организма я вспомнил данный ПТР, виденный мной всего пару раз на сайте, посвященном вооружению Красной Армии. Жаль, что используемых сплавов я не знаю. А что мешает мне воссоздать по памяти, из вариантов создания крупнокалиберной снайперской винтовки? НИЧЕГО! Значит – сделаю. А местные кадры пусть по технологиям сами продумывают, что и как!

Уже два месяца, как вернулся из Тумана. Хандра прошла, и меня охватила жажда деятельности.

Для начала нужно было обмозговать, что и как я должен делать, чтобы выжить в этом мире, поразмыслить о возможности возвращения на Землю и, в обязательном порядке, урегулировать мои отношения с богами…

За основу моей деятельности на Гетее взял ранее разработанный в Баронствах первоначальный план, но дополненный в соответствии с новыми веяниями и знаниями. Оставив нетронутой идею с перевооружением местной армии, решил написать завещание, в котором указал своими наследниками: Барна, Тирона, Горана, Ленар, Верода, Кедража и Баронство, в котором, насколько я в курсе, уже используют часть выплат за патенты для помощи сиротам. Зная этих людей, был уверен, что в заговор они не вступят, а в случае возможности помогут мне. Фигушки Королевству, а не мои деньги!

За свои драгоценности, кои я принес из Тумана, я получил полмиллиона королевских кредитов. Деньги без зазрения совести решил потратить летом на обустройство, ремонт, то да се. Короче, нужно вживаться в местную действительность.

По богам решил просто – если они такие хитрые бестии, то и относиться к ним нужно, как к прожженным дельцам. Соответственно, никаких просьб, только тщательно составленный договор с ответственностью сторон.

По поводу возвращения на Землю с помощью богов имелись сомнения. Основаны они были на наличии космического линкора. Искин говорил, что на нем безо всяких богов можно пробиться на родину. Если учесть, что для полного курса модернизации организма мне нужно пройти еще две процедуры, что займет всего лишь года полтора, то этот шанс упускать нельзя. Помнится, Арагорн говорил о нескольких десятках миллионов, которые я получу в случае выполнения его задания. Спрашивается, зачем они мне, когда я смогу на линкоре прилететь на Землю?! Того, что я читал о защите и вооружении корабля, вполне достаточно… Ладно, скажем попроще – всем недовольным хватит!

Не давала покоя и легенда, рассказанная Пролжем о том, как стать магом и остаться антимагичным… Вот чувствую, что разгадка рядом, ан нет… не дается. Но оставить эту возможность не могу. Буду работать в этом направлении, ведь какие перспективы открываются, закачаешься!

В остальном вроде все нормально, первостепенное сейчас – выжить в штурме Улья. А этот бой будет летом, со слов Кедража, все основные приготовления идут полным ходом. Кстати, с точки зрения банальной эрудиции, это оптимальный способ грохнуть меня. Как говорится, есть человек – есть проблема, нет человека… и так далее по тексту. Понимаю, что могу ошибаться, но есть странное правило: если облеченного властью задеть хоть немножко, то он это запомнит и отомстит. Если они друг с другом воюют, то ладно, обидно, когда они простого работягу задевают, вроде оно так и надо. Сволочи! Но, может быть, это мои измышлизмы… На всякий случай я еще раз прозондировал почву на предмет постановки на вооружение крупнокалиберной снайперки и миномета. Судя по предварительным откликам, моя идея очень понравилась местным воякам, и они предложили тотчас заняться разработкой. Вежливо отказал, мотивируя тем, что местная производственная база только разворачивается и лишь через годик сможет начать производить такое оружие. Но пообещал, что, как минимум, к этому времени будут готовы работающие образцы. Именно поэтому занялся с Пролжем крупнокалиберной винтовкой, переход нужно сделать более плавным. Кажется, сумел их убедить – посмотрим на реакцию королей.

В целом запустил комплекс мероприятий под кодовой аббревиатурой: «Какой я хороший, или Куда вы денетесь с подводной лодки». Нескромное название, но мне нравится.

В личной жизни тоже налаживается. В больнице познакомился с молоденькой (по местным меркам) эльфийкой. У нас даже закрутился роман. Девушку зовут Азойла, и годочков-то ей полста с копейками… Но это не беда, главное, что хорошо сохранилась. Эльфийка работает с местным медперсоналом по линии обмена опытом. Приехала она сюда со своим учителем, он, оказывается, был тем старичком, которого я видел, когда лежал в палате, отходя от «потусторонних» приключений. Старичок укатил к себе, а девушка осталась. А я и не против, вдвоем нам веселее.

Обучаю Азойлу премудростям земного секса, все-таки в этой области мы «впереди планеты всей». Или просто извращенней? Не важно, главное, что нам хорошо. Помню, читал в какой-то книге, что эльфы могут ушами делать всякие эротические штуки – не верьте, ложь. Кроме как слегка ими двигать, ничего не могут, так что мой совет будущим попаданцам – можете не экспериментировать. Ну разве что захотите посмотреть, как ушами шевелят, но такого и дома можно насмотреться.

И по сути, единственной, кто остался недовольным сложившейся жизненной диспозицией, оказалась Рыся. Почему-то она начала партизанские действия, направленные против эльфы: то сапожки пожует, то платье покогтит, то, извиняюсь, в эти самые сапожки по нужде малой сходит. Но и Азойла не сахар, в ответ открыла контрпартизанские акции с применением снотворных снадобий и слабительного. Короче, бои идут с переменным успехом, мои попытки достигнуть консенсуса не приводят к положительным результатам. Банально – внимательно выслушивают, но, как только я отворачиваюсь, все начинается заново. Тоже мне, «непримиримые» местного пошиба.

Рыся же упорно растет, сейчас она размером чуть больше земной рыси, и это явно не предел. Телепатическая связь у нас установилась довольно сильная, достаточно представить в уме рысяню, как сразу получаешь мысленный ответ. В ходе экспериментов выяснил, что таким образом можно передавать изображения и элементарные просьбы, вдобавок можно ощущать эмоциональное состояние собеседника. Сдается мне, что эти качества и являлись основными для древних ученых, создавших этих полуразумных животных. Ведь получается идеальная разведдиверсионная пара, состоящая из человека и рысяни. Тем более что лучше хищника в лесу никто не спрячется, а иметь возможность общаться в не уловимом магами диапазоне – это круто. Короче, теперь утреннюю зарядку Рыся делает вместе со мной, и пару раз в неделю выделяю несколько часов для совместных тренировок.

Кстати, по тренировкам: в связи с моей слабой фехтовальной подготовкой Кедраж предоставил мне отдельное время, и сам, а когда и с помощью других инструкторов, повышает мой уровень. К сожалению, в отличие от земных книжных героев мне эта наука дается с большим трудом. Как говорит Кедраж: «Как только ты вышел против средненького мастера, то сразу заказывай себе гроб и быстренько строчи завещание». Ну не дается мне этот предмет, хоть тресни! Чувствую, что смогу выйти на уровень мастера, но мастерство это будет рядовым, не более. Ничего выдающегося в этом виде спорта меня не ждет. Зато я беру другим! Моя стрелковая подготовка помаленьку выходит на уровень экстра-класса. Добавить к этому ножевой бой и рукопашку, и результат будет достаточно приемлемым. О чем я не преминул сообщить учителю и нарвался на час лекций о положении в стране.

Оказывается, Герцогство и торговцы специально посылают в столицу хороших фехтовальщиков, из дворянских семей, те специально нарываются на грубость, и опасный для потенциальных врагов человек убивается на дуэли. Местные спецслужбы пытаются опекать важных лиц, но дворянская честь требует своего… Уточнив правила вызова на дуэль, я сообщил Кедражу о тупости дворян. Пока возмущенный учитель пытался справиться с дыханием, быстро рассказал свое видение ситуации. На меня махнули рукой, потребовали увеличить время тренировок и назвали хамом. Ну и пусть! Лучше быть хамом, чем трупом. Вообще, до смешного доходит, ведь по дуэльному кодексу вызываемый может выбирать оружие сам, и эти дебилы не считают необходимым пользоваться таким шансом. Казалось, чего проще, видишь, что тебя пытаются оскорбить – оскорби в ответ в два раза сильней, тогда тебя вызовут, а не ты. И вот у тебя появилась свобода маневра, тем паче что в правилах нет запрета на ножи, пистолеты и рукопашный бой! И плевать на мнение о низости этого оружия, когда дело идет о жизни, не столь важно чем – важно как! Присутствовавший на тренировке Хмер так и резюмировал: «Острогин, с твоим характером тебя скорее вызовут, чем ты, даже если потребуется наоборот».

Подвожу итог: все спорящие остались при своем мнении, тем более, согласно легенде, я сын погибших в экспедиции на Южное побережье переселенцев и большую часть жизни прожил в одиночестве. Вот такой я невоспитанный дикарь – вполне нейтральная отмазка. При необходимости это как нельзя лучше отвлечет внимание и оправдает мои действия в глазах власть имущих и аристократов.

На курсе о моем путешествии никто ничего не знал. Кому надо подсунули бумаги о неразглашении, для остальных пустили слух о неудачных испытаниях оружия. Все довольны, все спокойно. Благодать…

Внутри групп произошли изменения, теперь я учусь вместе с Грегом, Анжеем и Куржем. С ребятами подружились и по выходным наводим ужас на хозяев местных таверн. Шучу, конечно, все тут «бывшие», и сами на любого страх наведут. Но факт остается фактом, стоит нашей четверке появиться на пороге заведения, как хозяин начинает закатывать глаза и что-то нехорошее бубнить в отношении нас. Подумаешь, будто сам молодым не был!

Пришла эсэмэска от Прометея. Услышав «маленького вибрирующего друга» – это я о коммуникаторе, если вдруг кто не понял, – сначала не поверил своим ушам. Но они меня не обманули. Судя по сообщению, у искина дела идут в гору, большую часть бункера он благополучно расконсервировал. Древние были молодцами, провели всю совокупность мероприятий, обеспечивающих сохранность механизмов и устройств, да и минипроизводство позволило устранить мелкие проблемки. Судя по всему, через годик база будет готова к изготовлению средства передвижения, проще говоря – флаера! Ведь на чем-то я должен попасть на Южный материк?! Новости замечательные. Еще Прометей скинул новую инструкцию по моим физическим тренировкам, чтобы сразу по прибытии в Баронство я мог пройти следующий этап апгрейда моего горячо любимого организма. Далее следовали новости: оказывается, искин разбросал в доме и округе подслушивающие устройства. С его слов, попыток пробраться в мои хоромы было ни много ни мало, а целых семнадцать штук! Я становлюсь популярным в среде как шпионов, так и своих, что, к сожалению, не радует. Эх, ладно, придется еще более углубленно подойти к мерам личной безопасности.

Обидно, что ответное послание нельзя отправить, но ничего, скоро закончу этот курс, а там «Здравствуйте, Баронства!».

Уважаемый мною профессор спецкафедры господин Войцев с моей помощью разработал новую тактику для штурмовых подразделений. В разработке основная заслуга профессора, он как губка впитывает мои выводы и мгновенно подстраивает к местным условиям. Теперь два дня в неделю по несколько часов я провожу, тренируясь с приданной Академии группой тихих. Так здесь именуется местный спецназ. А волчары тут еще те! У каждого по несколько десятков выполненных боевых заданий. В части владения «холодняком» мне до них, как до Китая пешком, да и с огнестрелом они мне не уступают, если не превосходят. Единственное, в чем я их превосхожу, так это в рукопашке, и то не везде. Взять, к примеру, задержание, тут у меня приоритет, в учебных схватках я на коне. Но как только речь заходит об уничтожении часовых или других целей, то мне приходится напрягать силы моего нехило модернизированного организма. Все-таки забавно здесь развивалось искусство рукопашного боя: удары есть, подсечки есть. А вот с бросками и приемами самбо и айкидо осечка, ребята смотрят на меня, как я в свое время смотрел на фильмы с Брюсом Ли. Несмотря на закрытость тихих, обрел в них неплохих приятелей. Нет, я не обольщаюсь, если им прикажут – меня ликвидируют, грохнут «без шума и пыли», однако если нужно будет прикрыть спину, то пожертвуют своей жизнью. Такая вот интересная философия выходит.

Хмер отправил меня на курсы магов. На вопрос: «Зачем?» – лаконично ответил: «Надо!» Пришлось идти, но спустя пару недель он, увидев мою зевающую на уроках физиономию, вызвал к себе и провел воспитательную беседу. Я в своем отношении к этому человеку сильно ошибался. Наивно сравнил с земными аналогами. А дело обстояло иначе, на место руководителей в Академии ставят самых лучших и имеющих хорошую преподавательскую жилку рыцарей.

Разговор начался примером. Хмер, хорошо владеющий магией, взорвал рядом со мной файербол, окатив меня грязью. Выслушав мое чистосердечное мнение по данному факту, Хмер повторил сеанс, спросив, – что я увидел.

– Стираться придется! – ответил я, жалея о том, что вспылил ранее.

Вздохнув, Хмер заметил:

– Ты даже не видел моих приготовлений к удару. В настоящем бою файербол будет побольше, сможешь ли от него защититься или нет? Если да, как спрячешься от осколков? Для тебя основная опасность – побочное действие!

– Ну-у…

– Вот именно, что «ну». Тебя послали для изучения и осмотра манеры боя магов. Анализируй, ты должен по незаметным деталям понять, готов ли противник атаковать и чем он произведет удар – сам или с помощью амулета, файерболом или молнией, заклятием или проклятием. Пойми – твоя сущность спасет лишь при прямом воздействии, а от косвенного ты должен уберечься сам.

И тогда я проникся уважением к этому рыцарю, он нам казался простым служакой, но на самом деле за маской препода скрывался старый зубр. Одно слово – Страж! Впоследствии пришлось только укрепиться в этом мнении. За новую науку взялся со всем рвением и к концу курса мог по движению руки понять, чем меня собираются атаковать, принять меры к отражению угрозы. Урок пошел впрок – жить-то хочется.

Незаметно прошла половина весны. Нагрузка росла по экспоненте. Ближе к концу весны мы с Пролжем испытали противотанковое ружье, или, как технически более верно звучит, – крупнокалиберную снайперскую винтовку. Итог был ошеломительный, вот что значит ручная сборка! Ростовая мишень поражалась на дальностях в полтора километра «на раз»! Стражи из подразделения тихих, участвовавшие в испытаниях, через пару недель попадали в мишень, удаленную на две тысячи метров!

Сказалась ли замена материалов, улучшение металла ствола, или это таки результат эксклюзивной сборки – не знаю. Я в курсе другого: Кедраж сразу сделал для Серой Стражи заказ на сотню экземпляров, обогнав вояк. Премию за изделие я отдал мастерам из оружейной лаборатории и Пролжу. Хоть по местным меркам это приличные деньги, но если бы не специалисты, то мучиться с производством пришлось бы дольше.

Когда пришло решение о постановке на вооружение КСВ – такую незамысловатую аббревиатуру винтовке дали бюрократы, и это логично, зачем огород городить?! – так вот, когда народ собрался «отметить» это событие, кто-то проговорился тихим о моей роли в разработке. Что тут началось, не представить. В принципе, я большую часть не помню, так как отключился после первой поллитры гетейского самогона, которым отполировал ранее выпитое вино. Но если послушать тех, кто продержался дольше, то долина не помнила такого загула лет десять. А на следующее утро я дал себе очередной зарок – бросить пить.

Ночь была изумительной, мы с Азойлой наслаждались друг другом до умопомрачения. Казалось, откуда силам браться, но мы снова и снова бросались во взаимные объятия.

Пришлось пожертвовать Рысей, точнее, отправить ее на обследование местным ветеринарам. Но это лучше, чем ждать, что в самый важный момент любовных утех тебя за ногу укусит наглая бестия. Рысяня не смирилась с присутствием эльфийки, и теперь в выходные я искал причину, чтобы отправить кошку из комнаты.

– Вставай, соня! – начала теребить меня Азойла.

– Мм… – лениво отмахнулся от эльфийки. Странный народ женщины – вроде тоже полночи не спала, а с утра как огурчик.

– Подъем, – взвизгнула подруга.

Попытка отмахнуться подушкой была проигнорирована, а подушка прилетела обратно.

– Еще часок, и я встану.

– Вставай, нарочный приходил, Кедраж тебя к часу вызывает.

– Что ему надо? Выходной же! И сколько сейчас времени?

– Без пятнадцати час.

– Что?! – сорвался с кровати и стал суматошно одеваться.

От этого меня отвлек смех Азойлы.

– Что?

– Извини, ошиблась, – притворно-честные глаза смотрели на меня. – Пятнадцать минут первого.

– Не стыдно? – успокаиваясь, с укоризной замечаю я.

– Не-а! – смеется она. – Иначе ты и до вечера будешь спать.

– А Кедраж?

– Правда, тебя действительно вызывают.

Ну вот что с женщинами делать, и не обидишься же. Посмотрел на фигурку девушки, стоящей напротив окна, одежда сексуально просвечивалась…

– Иди комне, радость моя…

– Пусти! – попыталась вырваться из моих объятий добыча.

– Нет. У нас еще сорок минут!

– Опаздываешь, ученик, – ворчливо заметил учитель.

– Обстоятельства… – потупив глаза, попытался оправдаться я.

– Видел из окна, как твое обстоятельство побежало в общежитие.

Что тут сказать, виноват, развел руками и покаянно вздохнул.

– Ладно, дело молодое… – Кедраж указал на стул. – Проходи, не стой столбом.

«Овальный кабинет», так называл я это помещение. Нет, не в честь одноименного помещения на Земле, а из-за его формы – вытянутый шестигранник, ну и стол там был овальным.

Присел, стал рассматривать корешки книг, стоящих на полках.

– Распишись. – Учитель передал мне стандартный бланк о неразглашении.

– Готово. – Быстро окинул бланк взглядом, подмахнул его.

– Теперь слушай. Помнишь об Улье?

– Да не забыл…

– Хорошо. С понедельника начнешь заниматься вместе со штурмовой группой. Подразделение секретное, их охраняют тихие. Командир группы старший рыцарь Твердлав. Ты входишь в группу, но подчиняешься только в рамках своего разумения. – И, увидев вопрос в моих глазах, пояснил: – Они штурмуют и охраняют тебя, ты находишь След и… действуешь по обстоятельствам. Понял?

– Так точно.

– Не тянись, не в армии. Далее – вам дается две недели на притирку, после чего в течение пары месяцев отрабатываете штурм в специально выстроенном макете Улья. Три дня в неделю занимаешься только этим. От занятий в Академии тебя не освобождаю.

– А…

– Свободен.

«Тридцать три богатыря, с ними дядька… Твердлав». Кедраж представил меня группе и укатил. Теперь стою и тихо офигеваю от увиденного. Такое чувство, что в киношный штрафбат попал. Мужики, стоявшие напротив, смотрели на меня с ухмылками, и это мне не нравилось. Ох, как надоело всем доказывать, что «сам с усам».

– Ну что, салажонок… Упор лежа принять! – Скомандовавший это мужчина был крепок, как тот дубок, и злобные глаза говорили о его серьезных намерениях.

– Приятно познакомиться, господин Салажонок. Меня зовут Андрей, – ответил ему, сразу нарываясь на скандал.

– Что?! – взревел оппонент. Как эти граждане со своими понятиями и прописками предсказуемы… Придется бить морду лица. Странно, что этот Твердлав ничего не предпринимает, а просто с усмешкой смотрит на меня. Значит, решили на слабо проверить? Ну-ну…

Отвлекся, меж тем коренастый приблизился ко мне и попытался нанести прямой удар в челюсть. Буду считать знакомство состоявшимся. Сократил дистанцию, уклонившись от кулака, обработал противника в полном контакте. Отпрыгнул в сторону, подождал, пока тело упадет.

– А вот это неправильный упор лежа. – Развернулся к командиру этого сброда: – Либо вы объясните вашим подчиненным, что мы одна команда, но при этом я никому не подчиняюсь, либо…

– Что либо? – оскалился упавший мужик, с трудом подымаясь.

– Либо вы занимаетесь без меня.

– То есть все договоренности с вами теряют силу. – Голос Войцева раздался сзади меня. Оглянувшись, я увидел его, выходившего из казармы, рядом с которой и происходило действо. – Ясно?

– Ясно, – вразнобой пробурчали в ответ горе-вояки.

– Для особо тупых. – Профессор встал напротив толпы. – Договор с вами действует до момента, пока этот парень, – Войцев кивнул на меня, – не выполнит свою задачу. Так что в ваших интересах не нагнетать обстановку.

После чего профессор повернулся к командиру ватаги:

– Действуйте, план мероприятий у вас есть. Будут вопросы – обращайтесь. – И, развернувшись ко мне, бросил: – Не ты с ними, а они с тобой. Понял?

– Есть… со мной…

Кедраж – гад, всю дорогу сюда молчал, ни намека не сделал! Подставили под смертничков, а ведь сам им про штрафные батальоны рассказал, на свою голову. Быстро ребятки учатся. Значит, и я – смертничек. Получается, не ошибся в своих выводах.

Посмотрим, посмотрим, кто будет на щите, а кто под… Лично я вообще предпочитаю смотреть со стороны на такие шествия.

Между тем Войцев продолжил:

– Сегодня мы проведем небольшие учения. Чтобы, так сказать, ознакомиться с новым вооружением, которое вы будете использовать при проведении спецоперации. Ваша задача взять штурмом дом, в котором будет находиться, – тут профессор кивнул на меня, – вот этот молодой человек. Каким образом это сделаете – не важно. Сейчас вы берете учебное оружие и проводите марш-бросок, через час вы должны сделать пятикилометровый круг и выйти к штурмовой полосе. Вперед. Господин Твердлав, командуйте.

Твердлав зычным голосом отдал приказания, и штрафнички буквально через пять минут были в строю с учебным оружием, полностью экипированные для военных действий.

С удивлением я увидел, что во второй шеренге находится с десяток гномов и эльфов. Интернационал!

– Андрей! Готов? – обратился ко мне профессор.

– Всегда готов.

Еще бы, все утро только и занимался, что готовил учебные мины и гранаты.

– Действуй.

Оглядев местность, в первую очередь заминировал места, наиболее удобные для снайперов. Далее повторил эту процедуру с окнами и дверями, то есть с теми местами, откуда легче всего проникнуть в здание. В помещениях развесил растяжки и с чувством выполненного долга поднялся на чердак. Оборудовал себе несколько позиций. Вряд ли я выдержу штурм, но проредить атакующих смогу основательно.

Вот уже и час прошел, а штрафничков все нет. Странно. Внезапно раздался хлопок. Оп-па. Кто-то нарвался на мину, вскинул винтовку, точно, двое бойцов сидят и трясут головами. Хитро, не стали в открытую переть, решили тихой сапой взять.

Начал наблюдать за раскинувшимся полем. Тишина, и никого на горизонте. Если это и штрафники, то более чем профессиональные. Еще хлопок, уже слева. Еще один боец выбыл.

С трудом заметил ползущих ко мне. Грамотно оцепили, не оставив и лазейки. Но и мины не сахар, пока на расстояние метров в пятьдесят подобрались, еще пяток бойцов, ковыряясь в ушах, отправились к казарме. Итого мы имеем двадцать пять человек. Размахнувшись, метнул в сторону троих подобравшихся на дистанцию броска бойцов гранату. Бац! Вычеркиваем. Кидаю еще парочку гостинцев, минус пять.

Не выдержав, штурмующие бросились в атаку. Загрохотали милые моему сердцу хлопки. Но ребята упертые попались, прошли в дом, и тут настал им песец. Одно дело на открытом воздухе шумовая граната, другое в закрытом помещении. Короче, до входа на чердак никто не добежал, а я, выпрыгнув на улицу, дал две очереди из автомата вверх.

– Все свободны, все убиты.

– Так не бывает, – заявил Твердлав.

– Почему? – спросил я его и потряс головой, гул в голове стоял неслабый. – Еще на подходе вы нарвались на мины и выдали себя, я находился на чердаке с автоматом и винтовкой, в защищенной и оборудованной позиции. Значит, еще пяток бойцов снял, до того как они смогли подбежать к дому. И это при условии, что минное поле неуправляемое, если бы у меня был еще час, то маленький конец света я бы вам обеспечил.

Разговор прервал Войцев.

– Думаю, всем понятно, что вся ваша крутость сдуется без использования новых разработок. Уверен, в будущем это всем очень понадобится, а Андрей лучший специалист по их использованию, имеющий значительный боевой опыт.

– Предупреждать надо, – раздался голос из толпы. – Они не магичные, мы их не могли заметить!

– Предупредил. А по поводу заметить, никто косвенные признаки засады не отменял!

– Твердлав. – Сначала я не понял, что именно имеет в виду командир, но потом увидел протянутую мне ладонь.

– Андрей Острогин. Арн-Острогин.

На миг мужчина замер.

– А виконт Арн…

– Мой приемный отец.

– Извини. Слышал о его гибели. Уважаемый был человек.

– Спасибо, – поблагодарил я Твердлава за сочувствие.

– Группа! – дал команду Войцев, прислушивающийся к нашему разговору. – Строиться на обед.

Бойцы с шутками построились, и я вместе с ними двинул в столовую.

Тренировки, учеба и опять по замкнутому кругу – летит время, летит. Вот и экзамены прошли, жаркая была пора. Осталось доучиться последний курс Академии, и из меня выйдет полновесный Серый Страж. В ближайшие месяцы меня ждет практика и каникулы – обожаю это халявное время. С сегодняшнего дня я официально считаюсь младшим рыцарем, что примерно соответствует званию младшего лейтенанта, ну или старшего в армейских частях Земли. Забавно, так же, как и у нас, здесь сотрудники спецслужб оценивают себя выше простых вояк. Наверное, это у них в крови. Нужно отдать должное, что подготовка Стражей на уровне взвод–рота превосходит местные армейские стандарты, и это несмотря на другую специфику работы. Любой рыцарь может спокойно руководить военными подразделениями, законы это позволяют, но в силу определенных местных традиций – такое здесь не принято.

По планам у меня сегодня сплошные гулянки. Как всегда, обещание бросить пить не выдержало борьбу с любителями зеленого змия. Естественно, я держался, как «Мог», который, как известно, был крепким парнем. Но… обстоятельства превыше меня. Вот и оправдание себе придумал, можно начинать. Тем более за столом произнесли тост, который я благополучно прослушал.

Штрафникам вроде как пить запрещено, но с негласного разрешения Кедража я привез ребятам бочонок вина и ящик гномьей водки. Парней, которые, в общем-то, оказались не настолько уж и хреновыми ребятами, я за последние пару месяцев узнал досконально. Никто мне не открывал душу, но по невольно вырывавшимся фразам я сделал вывод, что все они, так или иначе, совершили тяжкие преступления, в большинстве своем под действием обстоятельств. К сожалению, законы равны для всех. Что, если откровенно, мне очень нравится, это не Земля, где пьяный «золотой сынок», чей папа является мелким олигархом или средним чиновником, сбивший на машине насмерть нескольких человек, может отделаться парой условных лет. Здесь за это однозначно виновному грозит не только лишение всех ценностей в пользу пострадавших, но и смертная казнь. Тот же Твердлав, по моим данным, в приступе ревности убил жену и ее любовника. Теперь ему вместе со мной предстоит спуститься в Улей. За это его амнистируют, переведя с каторги на аналог «химии», а после отпустят, но запретят жить в городах навсегда. При этом сдается мне, что шансов вернуться у нас ноль целых фиг десятых.

Время, которое мы с этими бойцами носились по подземельям, тренируясь работать в сложных условиях, схожих по устройству с Ульем, который нам суждено штурмовать, прошло не зря. Подземные галереи сменялись проходами и бездонными колодцами. Шишек было набито немало. Но отряд сплотился и представлял внушительную боевую силу, с которой придется считаться. Мои умозаключения о фатальном задании перешли в твердую уверенность. Ладно, не буду о грустном, пора веселиться, когда еще придется?

– Господа младшие рыцари! Гуляйте! – Кедраж не стал устраивать образцово-показательные речи и был краток. С воодушевленными криками шеренги курсантов рассыпались и смешались.

– Андрей, ты в таверну с нами? – Откуда-то сбоку выскочил Грег.

– Спрашиваешь! Куда я денусь?!

– Тогда вперед! Нас ждут вино и женщины! – И, иронически улыбнувшись, на ухо добавил: – Твоя Азойла тоже будет.

Эльфийка была предметом зависти всех однокурсников. Но меня это не сильно волновало, так как считал наши отношения временными, да и как иначе можно считать, если срок ее жизни в десятки раз превосходит мой?!

В этот момент к нам присоединились Анжей и Курж, и мы всей гурьбой отправились в таверну. В таверне стояли накрытые столы и бегали веселые официантки. Только в глазах владельцев стоял немой вопрос: какую пакость придумают подвыпившие студенты? Благо я собираюсь пораньше срулить с этого «праздника жизни» и о новых выходках узнаю через третьи руки, лишь осенью. Если доживу. Последняя мысль омрачила настроение, но появившаяся Азойла быстро вернула его в русло праздника.

– Андрей! – шепнула она мне на ухо. – Надеюсь, мы пораньше уйдем?

– Обязательно, дорогая. Пусть кто-нибудь другой занимается разноской тел наших парней, а мы найдем занятие поинтересней.

– За молодых Стражей! – раздалось из-за соседнего стола, и я с удивлением увидел ребят из расквартированной в городке части. Вот и те, кто будет заниматься доставкой «накачанных» одногруппников в общагу.

Спустя пару часов мы с эльфийкой тихо улизнули. Ночь прошла в сладких муках. Мы понимали, что вряд ли увидимся вновь, а если и встретимся, то… То останемся просто друзьями. Как ни горько, но такова жизнь.

– Будешь скучать по мне? – Вот женщины, вечно со своими вопросами непонятными.

– Очччень!

– Хорошо, – колокольчиком засмеялась эльфийка. – Я буду хранить память о тебе.

– Муррр! – Бессовестная Рыся пробралась в комнату и прыгнула на кровать. Мы бросились с подушками сгонять настырную кошку. Впервые рысяня не пыталась укусить и поцарапать эльфийку. Наверное, тоже чувствует, что разлучается с противницей навсегда. Уставшие, мы завалились обратно, а Рыся, мурлыкая, пробралась к Азойле и позволила себя погладить. Вот женщины – загадки, что двуногие, что четвероногие.

– Вы полагаете, что группа готова?

– Абсолютно, ваше величество. Готова выполнить любое распоряжение вышестоящего руководстваи гордо умереть.

– Кедраж, заканчивай этот балаган.

– Есть.

Доливан II поморщился:

– Что по воздушным силам?

– Четыре дирижабля специальной усиленной конструкции с экипажами готовы к вылету. Особый груз прибыл и будет доставлен на борт завтра. Рейс спланирован так, чтобы не возникло ни малейшей угрозы ни на земле, ни в воздухе, и будет проводиться под постоянным контролем и подстраховкой. Считаю, проблем возникнуть не должно. Экипажи профессиональные, не подведут.

– Граф, а как обстоят дела у вас? – спросил Схар IV у Верода.

– Части Королевского корпуса и отряды Стражи размещены на территории Баронств со всем нашим гостеприимством и намерены по приказу выдвинуться в зону боевых действий. Разведка и контроль обстановки ведутся постоянно. По докладам: измененные не проявляют особой активности. Новое стрелковое оружие прибыло и апробировано, получены превосходные отзывы из подразделений. Личный состав уверен в успехе похода.

Доливан опять-таки недовольно глянул на говоривших.

Между тем граф продолжил:

– К сожалению, у нас нет тяжелых переносных пулеметов, а «Дар» не обеспечивает необходимую свободу маневра для солдат. Если бы Острогин передал нам схему крупнокалиберного пулемета…

– Да вы сговорились! Прекрасно знаете, что я дал клятву богам, при волхвах. Никто не должен выйти из Улья – это основное условие, под которое нам дали последнее имперское оружие Смерти! Мы и так до минимума сократили список посвященных. Пятьдесят пять человек! Из них сорок два знают, что идут на задание, шансов вернуться с которого нет, и не надо меня демонизировать. За каждого из посвященных мне пришлось бороться. Я и сам понимаю, что Острогин нужен нам живым. Но та ловушка, в которую мы попали, не дает иного выбора. Вообще, непонятно, зачем вам сдался этот виконт – беспринципный тип, себе на уме. Если честно, то я таких недолюбливаю. Да, от него есть польза, но и того оружия, которое он нам дал, вполне хватит. Ученые его оружие изучили, уверен, в скором времени выдадут результат не хуже.

– Это здесь при чем?! Парень идет на смерть и знает об этом, – тихо заметил Кедраж и добавил громче: – Никто ему ничего не говорил, сам до всего дошел. Не зря же написал завещание. Он погибнет – спасая наш мир! Хорошую благодарность за спасение мы ему приготовили.

– Как вариант, он может переместиться в… э-э, короче? за оборонный периметр!

– Как? Он либо перемещается из того места, откуда уходит в другой мир, либо на небольшое расстояние, на том же уровне. А в Улье это значит попасть в пласт земли, и тогда заживо замурованного ждет жуткий конец.

– Друзья, мы не можем изменить данного нами слова. Видят боги, я хотел бы этого, – прервал графа Схар. – Но мы не в силах. Сами понимаете, если только слухи об использовании запретного оружия просочатся, то это закончится гражданской войной. Мне надо напомнить, чем закончилась последняя гражданская война? Нет? Вот видите. А на разобщенные государства нападут наши недруги. Лично я такого будущего своей стране не хочу, и, если бы потребовалось, сам бы полез к измененным!

– Не надо, Схар, – остановил друга Доливан II. – Я тут подумал… и подумал не один! Если богам будет угодно, они спасут Острогина.

– А если нет? Мы и так посылаем уйму народа на верную смерть!

– А если нет – то нет! И не надо миндальничать, все «добровольцы» заслужили смертную казнь, и наше предложение для них – это всего-навсего амнистия для их имени и рода. А это уже немало! И довольно об этом. Да – некрасиво, да – нарушая все нормы. Но если стоит выбор – страна, планета или сотня людей… Каждый из нас пожертвует этой сотней. Так что, други мои, – никаких колебаний! Операция входит в завершающую стадию. А насчет богов… что же, пусть свершится то, чему суждено. Все помнят, что было сказано хранителем – только он!

(обратно)

Глава 14

– Мне было хорошо с тобой. – Азойла смотрела на меня с неподдельной грустью. – Но нам придется расстаться.

За окном светало, а мы обнявшись лежали в моей комнате.

– Ты все-таки уезжаешь?

– Да… Мне предстоит пройти единение с Лесом…

– Это не опасно? И обязательно?

Странно, вроде большой любви у нас не было, но не хочется прощаться с этой очаровательной эльфийкой. Не хочется – и все!

– Я врач, лекарка, мое призвание – лечить! Без единения я не стану той, кем должна.

– Должна ли?

Не понимаю, почему пытаюсь отговорить ее от поездки. Но ищу различные поводы и предлоги.

– Не могу, – просто отвечает Азойла. – Мой долг и ответственность перед людьми не позволяют это сделать. Но… – В глазах подруги зажглись шаловливые огоньки. – Через полтора года я вернусь, а там посмотрим!

– Долго-то как… – не сдавался я.

– Ничего не долго! Тебе еще год учиться, потом практика, вот и пролетят полтора года!

Понятно – не уговорить. Вот же, втемяшила себе в голову!

– А что это вообще за единение?

– Ритуал, поможет мне полнее чувствовать живую материю! И лес обнимет дочь свою, растает в дымке страх! – нараспев процитировала эльфийка. – Больше не спрашивай – это тайна!

– Конечно, всюду тайны. Типа – смешавший разное получит силу.

– Это откуда? – заинтересованно спросила Азойла.

– Да Пролж как-то сказал.

На секунду подруга задумалась и внезапно продекламировала:

Азойла нараспев промолвила необычные стихи, закончив их с непонятной и грустной интонацией.

– Сама придумала? – Попытался сбить возникшую паузу. Хоть и не танка^[103], мороз пробежал по коже.

– Нет, это из поэмы о забытом боге. – И, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила: – Это из того мира – догетейский период, мало что осталось с тех времен. Отрывок поэмы, найденный археологами, если кратко – один эльф искал возможность поговорить с богом. Проведя над собой какой-то ритуал, он стал равным богу. К сожалению, часть рукописи погибла. Я раньше всерьез интересовалась древней историей, а эти строки запомнились своей странностью.

– Зачем герою общаться с богом? Хотя валькирии и все такое…

– Какие валькирии? – сузила глаза Азойла и, словно наездница, запрыгнула на меня.

– Ну-у… это такие девушки с мечами, которые кормят божественных героев…

– Только кормят?

– Да, и частично измываются над ними.

– Каким это образом?

– А вот таким! – Прижав руками эльфийку к себе, впился поцелуем в ее уста.

Спустя полчаса, когда мы лежали, уставшие от внезапного чувственного порыва, в дверь постучали.

– Кто там? – не вставая, крикнул я.

– Это дежурный! – раздался голос одного из сокурсников. – Андрей, тебе через два часа выезжать, и ты просил разбудить.

– Спасибо! Встаю!

Я посмотрел на Азойлу:

– Говоришь, полтора года?

Попрощаться со мной вышел мой наставник.

– Андрей, слушай меня внимательно. Разговор конфиденциальный. – При этом он отошел от меня на полтора метра и активировал амулет тишины. Этот амулет – хорошая штука, никакими магическими прибамбасами невозможно подслушать разговор, ведущийся под его пологом. Жаль, не могу им воспользоваться.

– Запомни, когда выполнишь задание, тебе нельзя выходить из Улья…

– А когда можно?

– Думай сам, но… – Тут Кедраж бросил взгляд за мою спину и добавил: – Я все сказал – ты думай.

Полог тишины пропал. Оглянувшись, я увидел, как из дилижанса выбираются… службисты из безопасников Баронств. Два парня, что охраняли меня в Солоне, но без своего командира. Кажется – Грег и Вонда, так вроде их зовут, а командира звали… Барис, вспомнил!

– Отсалютовав Кедражу, парни представились, и я точно не ошибся, припомнив их имена.

– А где Барис? – спросил я их.

– Так после вашего отъезда шпионы просто косяками повалили, Барис ушел на повышение, поймав пяток лазутчиков, – проговорил Грег. – И гордо добавил: – Теперь я за него.

– Поздравляю!

– Давай загружайся, – произнес учитель. – Я проинструктирую парней.

Кивнув, стал загружать свой багаж, благо у меня он небольшой. Рыся крутилась рядом, наблюдая за сохранностью сумки с жареной рыбой, которую мне спонсировали повара Академии.

Я крутил головой, пытаясь увидеть Азойлу, но ее не было.

Наконец инструктаж был закончен, и мы погрузились. Увижу ли я еще эльфийку, учителя, новых друзей?

– Нно! – раздался крик возницы, и дилижанс со скрипом выехал за ворота.

Выглянув в окно, я увидел Азойлу, стоявшую на стене Академии и махавшую мне рукою на прощание…

Интересно, вернусь ли я сюда?

Неделя в пути прошла незаметно. В целом, путешествие поездом, в данном случае паровозом, для меня всегда было чем-то необыкновенным. Еще с детства часами глядел, как леса в окне сменяются полями, мимо проносятся полустанки. Зрелище исключительное и притягательное. Самолет не дает таких ощущений. Да и видя людей на станциях, получаешь информацию о стране. Аборигены были открыты и дружелюбны, в них чувствовался внутренний стержень. Спокойный и уверенный взгляд, отсутствие потерянности, которая так свойственна моим землякам. Это были граждане сильного государства, и они были уверены в себе и в своем будущем.

На одной из остановок мы оказались свидетелями попытки кражи. Да, преступность – дело неискоренимое. Произошло следующее. Некие типы решили погреть руки на чужом имуществе, но бдительные хозяева были категорически против. Произошла небольшая потасовка, в ходе которой окружающие скрутили жуликов. Вспоминая «эрэфию», попытался представить такую дружную реакцию сограждан… И хмыкнул – нет, такое невозможно, выбили из людей стержень, нет внутреннего достоинства. Наши скорее отведут глаза и постараются убраться подальше. Тут же все разом пришли на помощь, через минуту прибыли полицейские, и ворюг потащили в здание суда, стоящее на привокзальной площади.

– Грег, – кивнул я охраннику, – почему воришек потащили в суд, а не в тюрьму?

– Ну так на месте преступления задержаны, что время-то тянуть?! Сейчас судья объявит приговор, и вперед – кирками работать.

– Поясни?

– А что пояснять? За первую кражу – срок два года каторги. За вторую – пять лет каторги. Ну и за третью и последующие – десять.

– Как это? – удивился я.

– Да вот так. Больше десяти лет на каторге выживают единицы.

– Оперативненько… А почему их в тюрьму не посадят?

– Чтоб они за счет законопослушных налогоплательщиков отдыхали?! Нет уж, пусть вкалывают. Заодно и пользу принесут, не везде можно людей ставить работать – опасно, а этих, – Грег кивнул в сторону жуликов, которых бравые блюстители порядка заводили в суд, – не жалко. Насколько я знаю, для тех, у кого первый срок, работа тяжелая, но не опасная, на втором сроке наказывают пожестче. Ну а с третьим сроком – почти смертники. Однако умным первого раза достаточно, а если человек неизлечим, то что с ним нянчиться?

Справедливо, что тут сказать.

– А у нас, в Баронствах, так же поступают?

– Не совсем. На первый и второй раз – работа на границе с тварями. Если не помогло – то передаем королевским исполнителям, договор у нас с ними. Им дармовая сила, нам меньше головной боли.

Отработана у них технология, теперь понятно, почему горожане так беспечно всюду ходят. Преступность почти на нуле.

Мои охранники оказались и превосходными собеседниками. Разговоры со мной совершенно не мешали одному из них контролировать обстановку, пока другой разговаривает.

По дороге узнал, что мой дом стал просто меккой для шпионов всех мастей. Не проходило и недели, чтобы наблюдатели не задерживали агентов торговцев или Герцогства. Лишь три месяца назад паломники по мою душу прекратили попытки найти меня.

Со слов Грега, кто-то распустил слух о том, что на самом деле я подсадная утка спецслужб, этим объяснив многочисленные провалы джеймсов бондов всех мастей. И то, что я представлял новое оружие, лишь великолепно подготовленная ловушка.

Со смехом Вонда добавил: в Герцогстве сменен начальник разведки, и, наверное, от него уже и праха не осталось.

С этим я согласился. Допущенный к разведсводкам, я пришел в ужас, читая о данном государственном образовании. Рабство, фашизм и фанатики – более чем взрывоопасный коктейль! Нравы самые дикие, тут тебе и телесные наказания, и право первой ночи, и бог – Герцог. Интересно, этот правитель себя действительно таким великим считает? Тогда это мания! И лечить ее нужно радикально.

Солон после вторжения отстраивался капитально! Кстати, теперь до города проложили одноколейку, а пока рядом с городскими стенами возвели временный железнодорожный вокзал.

Горан тоже отличился. Он практически вдохнул новую жизнь в свой завод. Кстати, бывший начальник моих бодигардов – Барис – теперь начальник охраны Экспериментального Межгосударственного завода! Вот так – ни больше ни меньше!

Барн же – вообще ночной кошмар всех шпионов материка. По слухам, распускаемым им же самим, он лично замучил сотню иностранных агентов. Невероятно, но этому верят! Лично зная его, уверен, была от силы парочка мерзавцев, да и те совершили что-то из ряда вон выходящее. Но ради поддержания репутации не стал разубеждать рассказчиков.

Главное же – опасность для меня немного уменьшилась. Остальные изменения увижу собственными глазами!

Через три дня наш поезд пересек реку Тёрную, которая являлась пограничной. Баронства, снова здравствуйте!

Удивительно, но за год был возведен новый капитальный железный мост. Пока одноколейный, но и это не мало. Ближе к вечеру я увидел далекие стены Солона. Можно сказать, приехали. Несмотря на то что впереди меня ждали жестокие испытания, я ощутил забытое чувство защищенности, какое бывает, только когда приходишь домой. А что? Почему бы и нет? Теперь это мой второй дом!

Поезд вкатился в каменное здание вокзала, – видать, архитекторы учли возможность Волны и построили мини-крепость. Мощь и защищенность – вот такие ассоциации возникли у меня. Не успели мы выйти из вагона, как я попал в крепкие объятия Горана, гном чуть не раздавил меня.

– Вот и вернулся наш боец!

Славно! В самом деле, встреча на перроне была неожиданна, но приятна.

Следующим был Борн. Похлопав меня по плечам, охотник заметил:

– А ты возмужал.

– Я и раньше не был мальчиком!

Горан рассмеялся:

– Он имел в виду другое. Если раньше ты казался достаточно крепким, то теперь стал еще и опасным.

– Наговариваете! Когда я был для вас опасным?

– Это другое, – махнул рукой охране Борн. – Давай, грузимся, закидываем вещи к тебе и едем к графу. Сегодня у нас намечена маленькая попойка!

– Маленькая?

– Алкоголики, пьяницы и тунеядцы! Подъем!

Ох, моя голова… Это ж надо… маленькая… попойка… Упились все в зюзю.

– Вставай! Хорош дрыхнуть!

Вот я кому-то сейчас дам волшебного пенделя за раннюю побудку. Слегка открыв глаза, оглядел комнату. Так. Я в доме Арна… Вернее, я в своем доме. Рядом никого…

– Прометей?

– Нет, святой дух!

– Хорош прикалываться… Не видишь, мне дурно…

– Пить меньше надо, алкаш!

– Будто меня кто-то спрашивал? – разозлился я на бесцеремонность искина. – Наливали, вот и пил.

– Отмазка для пропойцы! – ответствовал Прометей.

Оно, конечно, верно. Комп прав. За последнее время это не первый случай бодуна. Тенденция, однако.

– Согласен, ты на все сто прав. Буду исправляться. Если не помру до этого времени от сушняка и головной боли…

– Глянь на прикроватную тумбочку.

Интересно, и что я там должен увидеть? Но последовал просьбе искина. Кружка… с какой-то бурдой зелено-коричневого цвета.

– Яд? Чтоб не мучился? – спросил Прометея, с подозрением осматривая питие.

– Попробуй – узнаешь!

Попробовал… Вкусно! Сладкое с легким солоноватым послевкусием. Прислушался к организму и.. рванул в… Сами понимаете, куда. После выхода из ванной комнаты с удивлением обнаружил отсутствие признаков алкогольного отравления и довольно хорошее общее состояние. Прислушался к себе… Нормально, только организм хочет кушать… Нет. Он хочет жрать! Тут же рванул к леднику, набрал еды и с жадностью стал ее уничтожать.

– Спасибо, друг! – поблагодарил искина, жуя колбасу. – Что это за напиток? Ощущения, словно заново родился.

– Это спецсостав для звездолетчиков. Люди… Они везде одинаковы. И космонавты так же стараются снять стресс с помощью спиртосодержащих жидкостей. Вот один гений и придумал состав, который за три минуты ставит человека на ноги.

– Громаднейшего ума был человечище! Ему за это памятник нужно поставить!

– Ему и поставили… Правда, за другое открытие…

– И это хорошо! Что нового в нашем колхозе?

– С виду тишина… А на самом деле… Все носятся взмыленные, на днях тайно прибыла бригада королевских егерей.

– Какая же это тайна, если ты, сидя под землей, в курсе?

– Ну, я это… – замялся Прометей.

– Что я слышу?! – усмехнулся я. – Наш доблестный искин смущен!

– Немного, короче, я поставил в основных точках города прослушку…

– Круто! И что, никто не заметил?

– Ты за кого меня держишь? Я ИСКИН! Не лаптем деланный!

– Уверен? – решил я подколоть Прометея.

– Знаю! – отрезал комп. – И не пробуй меня уесть! Твои прапра… в энной степени дедки и бабки еще под стол пешком бегали, когда я исследовал иные планеты.

– Один – один, – пришлось поднять руки в знак примирения. – Давай колись, чего ты нахимичил?

Жуя вяленое мясо, с интересом приготовился узнать, что же напридумывал Прометей за время моего отсутствия.

Нет, не зря искин хвастался. Хоть и связанный программой, но он умудрился сделать многое. Начнем с того, что программа не мешала проводить операции, связанные с моей пассивной безопасностью, чем наш многомудрый компьютер и воспользовался.

Он тихо прозондировал ближайший космос – к сожалению, на осмотр звездной системы не хватило силенок, но до орбиты ближайших естественных спутников Гетеи локатор дотянуться сумел. К его удивлению, за прошедшие эпохи орбита не очистилась от рукотворных сооружений, на ней оказалось сразу два спутника. Жаль, что они в той или иной степени пострадали от безжалостного времени, но и это был весьма приятный сюрприз.

Первый спутник принадлежал еще экспедиции, с которой на планету прилетел сам искин, и предназначался для экстренной связи на случай чрезвычайной угрозы – типа вторжения. Так как вторжения не было, а была эпидемия, о нем все благополучно забыли. А так как его конструкция практически не отличалась от устройства разведывательных, то удалось частично вернуть ему функциональные возможности. На этом хорошие новости заканчивались, и пошла рутина. Несмотря на неоднократные попытки реанимировать объект, удалось лишь включить корректирующие двигатели и радиостанцию с локатором, с учетом того, что радиосвязь устарела и практически не использовалась спецами старой Империи, а являлась, по сути, лишь запасным вариантом связи, но для нас и это был успех. Теперь с десяток раз в сутки я могу обмениваться с Прометеем сообщениями. Приятно.

Со вторым спутником вышло проще – универсальный, погодный. Созданный во время последней войны, но не успевший активизироваться в полную силу в результате уничтожения управляющих центров на планете. Он благополучно законсервировался и летал себе спокойненько, готовясь превратиться в новый метеор на небосводе Гетеи. К тому моменту, как искин его нашел, времени до падения на поверхность планеты оставалось буквально полгода. Искин поднял объект на стабильную орбиту, и теперь у нас имелся свой спутник-шпион. Обидно, что и тут не обошлось без изъяна. Оптико-электронная начинка – вот и все, что нам подарила судьба. Однако большой плюс этой аппаратуры – разрешение. Читать газеты не получится, но проследить за отдельно взятым человеком можно. Недолго, но можно. А в чрезвычайной ситуации есть возможность поменять его орбиту.

Прикинув варианты, Прометей решил вывести разведывательный спутник на стационарную орбиту, чтоб его точка стояния находилась точно над серединой Северного материка и позволяла вести постоянный мониторинг в радиодиапазоне и, конечно, устраивать спутниковую связь. Энергетическая установка объекта это позволяла. Метеорологический спутник совершил переход на круговую орбиту с периодом обращения в два часа. Используя комплекс приборов – для фото, телевизионных, актинометрических и инфракрасных измерений, носился в космосе в постоянной готовности показать нам врагов либо предупредить об угрозе.

Кроме того, возможности этих двух спутников позволяли мне использовать систему глобального позиционирования. Тут было одно «но»: по расчетам, система могла работать один раз в час и только при появлении погодного спутника над горизонтом. Точность была не ахти, плюс-минус сто метров. Но и это хлеб. При повторном сеансе связи погрешность могла уменьшиться до тридцати метров. И все… дальше даже с мозгами искина повысить точность не представлялось возможным.

Обалдеть не встать. Это же я единственный человек на всю Гетею, на которого будет работать целая орбитальная группировка! Ладно, не группировка, а так, группировочка… И что я с этого поимею?! Связь с базой, это раз. Подробную географическую карту, это два. Возможности GPS, три. И спутниковая разведка, четыре. Усе! Пора захватывать мир! Не, не буду… Зачем мне этот геморрой… При этих мыслях я хихикнул.

– Все, ничего больше не скажу! – обиделся Прометей.

– Да ты не понял. – Рассказал ему о своих измышлизмах, чтобы загладить неловкость.

– Ладно, замяли. Андрей, сейчас к двери подойдет Барн, найди предлог, чтобы тебя пару дней не беспокоили. Пора пройти вторую инициализацию.

– Так сразу? – удивился я. – Без подготовки?

– А я уже все подготовил.

Тут раздалась трель звонка в дверь, и я, ошарашенный новостями, пошел открывать. Взял себя в руки, быстро придал себе вид «умирающего лебедя».

Перед дверью, как и сказал Прометей, стоял Барн.

– Э, как тебя развезло, – оглядев меня, посочувствовал он. – Вчера слегка переборщили с выпивкой.

– Забудь, надо было самому сказать, что мне после путешествий на поездах нужно отдохнуть, и желательно без алкоголя. Моя ошибка. Ничего, пару-тройку дней отлежусь и буду как новенький.

– Какая тройка дней?! – возмутился бывший охотник. – Для тебя уже подготовлена целая программа! Надо посетить штаб операции, экспериментальный завод! И…

– Стоп! – прервал разошедшегося визитера. – Барн, посмотри на меня.

– Что?!

– То! Какая от меня польза будет сегодня или завтра?! Мне сутки-другие отоспаться и привести организм в порядок нужно. После вашей попойки еле живой стою.

– Так опохмелись! – Советчик излучал вид последней и главной инстанции.

– Короче, Склифосовский!

– Кто?

– Не важно, но человек умнейший. Так вот, я два дня бессовестно дрыхну, а вы с товарищами эти дни меня не беспокоите! После чего я в вашем полном распоряжении. Устраивает?

– Нет!

– Да! Споили бедного человека, теперь это ваши проблемы. И вообще, у меня еще три дня отпуска, согласно правилам Академии! – протараторил я и быстро прикрыл дверь.

Потопал на месте, будто уходя. Послышалась еще одна трель. Инсценировал свой приход к двери и, грязно ругаясь, отключил звонок, крикнув:

– Двое суток не будить!

Через час картина с побудкой повторилась с Гораном, а по прошествии еще тридцати минут с Ленар, которой я предстал в таком виде, что она чуть ли не сразу собралась идти к графу, чтобы высказать свое мнение о мужских попойках и попытке отравить бедного и несчастного иномирянина.

Короче, спектакль удался, и, обретя уверенность, что до завтрашнего дня меня никто не побеспокоит, я отправился в логово Прометея.

– Рота, подъем! – Внезапная команда ворвалась в мой мозг. Уже на автомате, с закрытыми глазами тело рванулось вперед. Но…

– Слышь, родное сердце, я уже свой срок оттрубил! – Ясно, очередная подлянка искина. Однозначно, зря ему дал анекдоты скачанные почитать… Уж очень у него юмор непритязательный, даже скорее черный.

– Оттрубил, не оттрубил. А на команду повелся! – Жизнерадостный смех донесся из динамиков.

– Вот видишь, мои подозрения в отношении тебя оправдываются!

– Какие подозрения? – Тон компьютера стал серьезным.

– Такие. За последнее тысячелетие ты сошел с ума.

– Какая досада! Как догадался?

Вот ведь неуемная железяка. Совсем как человек, болтает без умолку.

В этот раз процедура биокоррекции прошла стремительно и без проволочек. Спустился в командный центр, прошел в медкапсулу и…

– Прометей, как операция?

– Отлично! Фирма гарантирует качество работы!

– А если поподробней?

– Можно и подробнее. Организм работает на семьдесят процентов от эталона. Что соответствует полному второму уровню. В ближайшие сутки возможна легкая потеря ориентации, резь в глазах. Но не волнуйся, это перенастройка, и теперь ты будешь видеть в темноте.

– А как спать буду?

– Спать? Как все! Глаза закроешь – и баиньки.

– Ладно-ладно. Что еще привнес великий комбинатор в мое хилое тельце?

– Регенерация возросла. Теперь, если тебе отрубят палец, то через месяц новый отрастет. Если руку, тут несколько сложней, придется подождать полгода. Ну а если голову, то можно и не ждать.

Юморист недоделанный.

– Далее идут улучшения, касающиеся внутренних органов: легкие могут работать в загрязненной атмосфере и с малым количеством кислорода, в пище ты можешь быть не так привередлив, мышьяк тебя не возьмет, просто будет серьезное недомогание, но не смертельное. Но все равно с цианидами не балуйся!

– Шутник… Давай дальше, что там еще по бонусам?

– Повышение чувствительности органов чувств. Скорость реакции увеличена. Земные ниндзя тихо курят в сторонке, давясь от зависти. Но это тебе тренироваться еще годик-полтора. Как раз до третьей фазы коррекции. Еще программа дала разрешение на использование технологических возможностей, равных уровню развития твоей родной цивилизации.

Аллилуйя! Лазеры-шмазеры, гауссы! Всем бояться, я иду!

– Естественно, – продолжил искин, – известных по данным из твоего коммуникатора.

Облом… Отставить лазеры…

– Тогда мне танк Т-90 в сопровождении двух БТР-90 заверните, и пару беспилотников типа «предатор» с ударным комплексом. И…

– Варежку подбери… я не закончил. Вышеуказанный допуск касается личной защиты и оружия.

Обидно, словно у ребенка конфетку забрали. Чертова программа! А я хорош, раскатал губу – танки, беспилотники, еще бы ракетные комплексы, самолеты пятого поколения и атомный авианосец, для легких морских прогулок… Пролет. Ну, будем думать, и того, что предложено, хоть отбавляй… Только надо все хорошенько продумать… тем более скоро Улей штурмовать…

– Прометей, а сам ты что думаешь по этому поводу?

– Если ты про Улей, то не знаю… Твоя гибель при твоей «удачливости» и привычке попадать в неприятности – это более чем вероятно. Знаешь, мне бы этого не хотелось…

Показалось, или голос искина дрогнул? Помолчав, он продолжил:

– Но вариантов практически нет. Давай посмотрим, что можно придумать? Ты больше меня знаешь о земных технологиях, предлагай.

Легко сказать. Так, что мы имеем в области личной защиты, из последних достижений?

– Смотри. Из новейших разработок я слышал о новых материалах. Жидкий наноматериал, которым пропитывают защитные пластины бронежилета. Особое вещество, получившее название полиэтиленгликоля, не спрашивай меня, что это, я просто запомнил название, и то не уверен. В нем растворены наночастицы кремния. Помню, что для примера уровень давления, выдержанный этим веществом, равен падению четырех дизель-локомотивов на площадь размером в ноготь. Еще говорили про образцы с добавлением углеродных нанотрубок в материал брони, улучшающие защиту от пуль на пятьдесят процентов. Прочность этого волокна значительно выше кевлара и прочих баллистических тканей, при этом оно остается таким же легким и обладает хорошей гибкостью. По структуре бронежилеты с такими материалами выглядят, как пудинг.

Соответственно увеличивается прочность, но не увеличивается вес. Такие слои делают ткань более устойчивой перед угрозой агрессивной внешней среды. Добавим сенсоры, что очень важно, – поможет обнаружить биологическую и химическую угрозы. В общем, речь идет о каких-то мультифункциональных наноматериалах с определенными свойствами. Извини, других данных у меня нет, эти вещи слишком дороги для простого обывателя и являются лишь мечтой.

– Ясно. Примерно я понял, о чем ты говорил. Лаборатория займется этим сейчас же. Программа – не против. Давай вернемся к личному оружию.

А что по оружию? Отличаться от аборигенов не стоит, слишком многовозникнет вопросов. Тогда какие варианты? «Абакан»^[104], «АЕК»?^[105]

Нет, и тот и другой – не вариант, сам из них стрелял. Хотя «АЕК» мне понравился больше: используемая сбалансированная автоматика, хоть и на сто пятьдесят граммов тяжелее АК-74, но кажется легче из-за более эргономичной конструкции – массивное цевье и удобная пистолетная рукоятка. Переводчик огня расположен с правой стороны, большим пальцем правой руки удобно снимать с предохранителя, выбирать режим огня: наличие фиксированной очереди в три выстрела, плюс одиночный и автоматический огонь. Хотя было бы гораздо удобнее, если бы переводчик располагался с левой стороны, как у ПМ. При стрельбе отдачи практически нет. Это достигается тем, что затворная рама и балансир в момент выстрела движутся в противоположные стороны. Фокус сбалансированной автоматики заключается в увеличении кучности боя автомата, но не баллистики ствола. А какая толщина, длина, качество ствола «АЕК»? Ствол во имя уменьшения веса сделали тоньше, чем у АК-74. В расчете на то, что сбалансированная автоматика все компенсирует! Ан нет. Тут уже «Абакан» на коне. Но, вспомнив разговоры офицеров, ходивших «за речку», решил – слишком капризный автомат мне не нужен.

Тут же поделился этими мыслями с Прометеем.

– Андрей, я сегодня просчитаю обе модели. Благо у тебя есть их ТТХ и чертежи, а завтра решим, как и что делать. А пока поешь, прими лекарства и поспи.

Проснулся ранним утром в своей комнате от щекотки. Видимо, роботы аккуратно перенесли меня наверх, пока я отдыхал после операции. Рядом сидела Рыся и наглым образом вылизывала мои пятки.

– И что? Зверюга, сейчас в тебя полетит подушка.

Возмущенно взглянув на меня, кошка подползла ближе и требовательно замурлыкала: гладь меня, такую белую и пушистую. Пришлось гладить, а куда денешься?!

Поглаживая зажмурившуюся от удовольствия рысяню, предался размышлениям. Если погибну, что будет с котенком? Хотя котенок по размеру уже превосходит взрослую рысь. Но все же? С собой брать не стоит, там будет не до нее. Улей не оставит шанса для двоих. Оставить? А на кого? Кто о ней позаботится? Стал перебирать кандидатуры. Кедраж, Верод, Барн? На крайний случай годны все варианты, однако нужно выбрать оптимальный. По природе кошке в Баронствах будет лучше. Если и с измененными сладим, то естественных врагов, окромя человека, у нее не будет. А местные ее в обиду не дадут. Решено, оставлю Барну, все-таки бывший охотник, по привычке в лес выбирается, и дом у него просторный. Дети? Как раз с детьми Рысе будет проще, она же, в сущности, и сама ребенок.

Взял Рысю за щечки:

– Пушистая, если что, то тебя не бросят.

– Мя! – В ответ в голове проплыли образы, означающие: «Хозяин умный, сильный, всех победит. А если даст кусок рыбы…»

– Ясно все с тобой, рыбья душа.

В дверь аккуратно постучали. Кого там нелегкая принесла в такую рань?

Перед дверью стоял Верод.

– Приветствую вас, граф, – поздоровался я с неожиданным гостем.

– Доброе утро, виконт. Как самочувствие?

– Вроде отошел, завтра буду как новенький.

– Может, впустите гостя? – настойчиво осведомился Верод.

– С удовольствием. – Посторонился, пропуская графа.

Попросив располагаться, я указал гостю на кресло в гостиной.

– Полагаю, столь ранний визит связан с каким-то важным вопросом? – Не стал тянуть быка за рога, сразу переходя к деловой части визита.

– Андрей, я что, тебя чем-то обидел?

– Хороший вопрос. Сами на него ответите, или помочь? – Не люблю я эти недомолвки, на Земле надоело, да и терять уже нечего.

– Уж будьте любезны, помогите, – с благодушной улыбкой ответил граф.

– С большим неудовольствием! Скажите, Верод, под каким предлогом меня похоронят? Легенда продумана? Или достаточно будет указать – пропал без вести?

Жевалки на лице собеседника на миг застыли, а взгляд стал растерянным. Чудно, значит, совесть есть. Это не дом, где политики привыкли обделывать свои делишки и врать с ясным взором всем напропалую.

– Ты неправильно все понял, – промолвил Верод.

Надоел мне этот балаган. Я встал и в молчании направился к двери. Открыл ее и ожидающе уставился на графа. Растерянный граф посидел минуту, покраснел и, не проронив ни слова, вышел.

У двери он развернулся ко мне и произнес:

– Есть вещи, которые являются тайными, и их разглашение только приведет к беде. Даже руководство страны вынуждено соблюдать некоторые неписаные правила и договоренности. И слово, данное нами, мы обязаны держать.

– Хорошая позиция, – ухмыльнулся я. – А главное – ни к чему не обязывает.

Граф вскинулся, как от пощечины, но я не дал ему ответить, перебив:

– То, что я обещал Горану, выполню. Послезавтра съезжу с ним на завод и поработаю с инженерами. В Улей пойду, как и говорил ранее. Но врать мне не советую, знаю – шансов выжить чертовски мало, но слово свое сдержу. Честь имею.

Закрыл дверь. Постоял минуту, успокаивая дыхание. Подумал и пошел завтракать, заодно и Рысю кормить. В расстроенных чувствах зашел в спальню. Из шкафа юрко выехал робот и голосом Прометея произнес:

– Резко ты с ним.

– Надоело! – махнул я рукой. – Делают свои дела за моей спиной и при этом хотят чистенькими остаться. Достало.

– Ясное дело, что дело табак… – поговоркой ответил искин. – Давай спускайся в мою берлогу, поговорим о делах наших скорбных, заодно покажу тебе виртуальные модели оружия и бронезащиты. Тут есть довольно интересные решения, тебе понравятся. Ну и обмозгуем вариантики.

– Лады, – это меня заинтриговало, – перекушу и иду.

Спустился по привычному маршруту и спустя несколько минут был в лаборатории.

– Начинай хвастаться! – От ожидания необычного зрелища зачесались руки.

Передо мною возникло виртуальное изображение моего же костюма и броника. Я уже хотел посмеяться над искином. Но что-то остановило первоначальный порыв. Вглядевшись, я заметил, что есть различия. То, что я ношу, и то, что вижу, отличается, как полуфабрикат от готового блюда. Интересно, одежда имела, как бы это правильно сказать… абсолютно законченный вид. Да, скорее именно такое выражение наиболее подошло бы для этой характеристики.

Моя «горка» имела немножко иной оттенок… вернее, оттенки. Приблизив изображение, я понял, что костюм зеленый чисто номинально, да и зеленым-то этот цвет трудно назвать, имеются отливы коричневого и серого цветов. Это же «цифра»! Действительно, при быстром взгляде одежда будет незаметна на «зеленке». И в темноте не выдаст себя.

Бронежилет стал более удобным и полностью закрывал тело, к нему шли наплечники, наколенники и налокотники – не отдельные, как раньше. Осмотрев конструкцию, пришел к выводу, что наиболее точное выражение – одежда-трансформер. Далее за обмундированием шло оружие. Все-таки «АЕК» – этот автомат выбрал искин как основное оружие. Помня вид эталона, стал разглядывать представленное мне изделие. Формы еще более эргономичные, многокамерный дульный тормоз-компенсатор, он же тактический глушитель. Только издалека можно спутать этот автомат с «калашом», как раз данный момент может привнести проблемки с местными. Ха! С учетом будущей вылазки на это можно забить болт с пробором. Подствольник, ГП-25, что ли? Вряд ли, скорее что-то поновей, может, 34-й? Неслабый комплекс получается.

– Красиво, удобно, внушает! – похвалил я Прометея.

– Посмотрел? Сейчас расскажу тебе об изюминках. Уверен, реакция будет более восторженная.

Что-то мой железный друг задумал. Уселся поудобней, кресло подстроилось под тело, и приготовился слушать.

– Костюм универсальный, камуфлированный, защитный. – Объемное изображение изменилось, расширилось. – Ткань представляет трехслойный «бутерброд» с использованием последних достижений земной науки! Конечно, чисто формально, с учетом данных, полученных от тебя. Так вот, костюм способен выдерживать удар холодным оружием и воздействия осколков.

При этом картинка изменилась, и по манекену в костюме попытался нанести удар кинжалом пьяный некто, одетый в форму эсэсовца. М-да, фантазия у компьютера явно пошла вразнос. Удар клинка, более похожего на короткий римский меч, не принес манекену ощутимых неудобств, будто ничего и не было. Информационный ряд изменился, теперь манекен шел по горящему дому.

– Материал способен выдерживать кратковременное воздействие температуры открытого огня, пятьсот–шестьсот градусов Цельсия. К сожалению, не более полутора минут. Зато температура газовоздушной смеси в восемьсот градусов терпится без особых болезненных ощущений минут пять.

Одежонка непростая.

– Кроме того! – продолжил компьютер, и бедный манекен окатили жидкостью с надписью H2SO4. – Наша материя исключительно стойка в агрессивной внешней среде! Как видишь, серная кислота не нанесла особых повреждений! Один минус, такое воздействие может иметь место раза два-три…

Да уж, сумел удивить… Не «комок», а доспех.

– Примечательно, что обмундирование выдерживает постоянную температуру внешней среды с суточным перепадом от минус пятидесяти до плюс семидесяти градусов все по тому же Цельсию! Три слоя обеспечивают циркуляцию воздуха, а специальная пропитка отводит пот! Но справлять нужду в одежде крайне не советую!

Замученный манекен шел то по заметенной тундре, то по жаркой пустыне. Опять виртуальный экран мигнул, и тут на манекен упал бетонный блок с надписью «10 тонн».

– А вот на это костюм не рассчитан! – При этом изображение многострадального гуманоида, превратившегося в кляксу, исчезло.

– Ну как? – самодовольно произнес искин.

– Круто! – Что еще сказать – мечта выживальщика.

– Поехали дальше!

Появилось изображение «АЕК».

– Как ты знаешь, минусы этого оружия – шестереночный механизм и балансир. В результате использования моих вычислительных мощностей и современных материалов автомат доведен до необходимого уровня, патроны используются, как и на «АЕК-973» – под отечественный боеприпас 1943 года калибром 7,62 мм. Кроме того, заметил конструкцию ДТК? В ней используется ранняя разработка конструкторов этого автомата – возможность регулировки скорости стрельбы от 800 до 1500 выстрелов в минуту! Примененные мною материалы позволили уменьшить вес до трех килограммов, причем надежность ствола до перегрева возросла до девятисот выстрелов кряду. Магазины используются на сорок и шестьдесят патронов, – тут же возникло описание изделий. – Магазин на шестьдесят – трехрядный, конечно, неудобный для хвата, но и использовать такой лучше при стрельбе с хорошей позиции. Цени!

– Не хило! – только и смог откликнуться я.

– За основу подствольника взял ГП-34, композитные материалы снизили вес в два раза. Гранаты – осколочные, осколочно-фугасные, кумулятивные и термобарические. А вообще, сам решай, какие нужно. Последние два вида пришлось усовершенствовать, так как они не давали необходимой силы воздействия.

Ну, это я и сам знаю.

– Все в комплексе, вместе с прицелом и боеприпасами, весит четыре кило триста граммов.

Классный сюрприз! Но и это было не все.

– Броник…

Интересно, чем тут меня удивит Прометей. И вообще это не к добру: в книгах, когда герою на голову сваливается много хорошего, быть беде…

– Бронежилет пришлось переделывать заново. Теперь его пулестойкость на второстепенных участках равна шести с плюсом, основные органы защищены… скажем так…, 12,7-мм пуля не пробьет!

– Не пробьет – это хорошо, но кинетического удара мне хватит на всю недолгую, после такой встречи, жизнь!

– Вот тут ты не прав! Тут рулят нанотехнологии!

– Конечно! У нас, на Земле, – уточнил я, – один деятель взялся за нано, так деньги стали исчезать в поистине высокотехнологичных масштабах…

– Ты не на Земле. Я тут твою идею с пропиткой доработал, и теперь при попадании сила от удара мгновенно расходится по всей, лицевой к удару, площади бронежилета! Соответственно, ты просто уйдешь в легкий нокаут, а через денек на тебе усе заживет, как на собаке. Не зря ведь мы провели биомодернизацию твоего тела!

– Знаешь… Слов нет! Ты просто молодец! Спасибо! – не удержался и поблагодарил искина.

– Не за что. Послушай, а может, послать всех в… пеший эротический поход? Я сделаю тебе подземное убежище под озером? Осушу залитые ангары, и фиг со всеми этими войнами?

Уф… Да я сам об этом думал, только… Только совесть, та самая злокозненная совесть, что, казалось бы, давно уснула вечным сном. Именно она не дает так поступить. Как ни высокопарно это звучит. Пожалуй, добавлю к этому и более прозаичные выводы.

Вообразим ситуацию, в которой я послушаю компьютер и забьюсь под землю. Далее, чисто теоретически, представим: измененные захватили планету, но достать меня в крепости не могут… Я с Прометеем сижу тут и поплевываю в потолок. Хранители обрубают звездную систему Гетеи и… Как мне видится, тут возникают два варианта развития. Первый – полный и безоговорочный армагеддец, что в переводе на нормальный язык означает мгновенную смерть. Второй – переход системы в темное состояние, тогда система становится открытой для воздействия измененных, и в данном случае защита искина не является абсолютом. Конец, как и в варианте «один», только медленный и печальный…

Свои соображения выложил Прометею.

– Куда ни кинь, везде клин.

– Ага, – а что еще сказать?

– Значит, война до победного?

– Только так, и никак иначе.

– Понятно… – Компьютер задумался. – По поводу твоего «Викинга», его тоже нужно апгрейдить. Увеличим магазин, повысим надежность, а также дальность и точность стрельбы. Пули доработаю, сварганю что-нибудь с повышенным бронебойным действием и смещением центра тяжести.

– Это миф! – ответил ему, вспомнив муссировавшиеся в СМИ сказки. – Просто пуля 5,45 на излете крутится, такая вот баллистика у нее, следовательно, при попадании в тело траектория изменяется, и пуля, как вентилятор, делает в тушке маленький фарш.

– Ты не прав… – Прометей задумался и продолжил: – Я вполне смогу сделать тебе усиленные патроны со смещенным центром тяжести, в пещерах пригодятся.

– Давай, только и про нормальные боеприпасы не забудь. Мало ли… По идее бы нужен винчестер, но стрельба из него – не мой конек… Добавь гранат: осколочно-фугасных, парочку свето-шумовых, мины типа МОН-50 с сектором градусов в сорок пять и заряды направленного взрыва. Хорошо?

– Нет проблем! Ну а теперь давай в спортзал. Пора тебе ознакомиться с твоими новыми возможностями…

– Это моя гордость! – Гном будто светился от распирающей его гордости, показывая завод.

Я бы тоже так себя вел на его месте: за год отгрохать на трех квадратных километрах завод, поселок и шахту. И это практически с нуля!

Внушительные стены встретили меня еще на подъезде. Семь метров в высоту, причем это только половина из запланированного архитекторами. Мощные здания цехов с огромными окнами, имеющими бронированные заслонки. И так везде – и на заводе, и в поселке. Все дома имеют подземные коммуникации, позволяющие передвигаться, не выходя на поверхность. Ну да гномы – они такие, нароют своих пещер, чего с них взять-то?

Народу тут собралось, навскидку, тысяч пятнадцать, не меньше. Кого только не видел: и люди, и гномы, и эльфы. Все куда-то идут, снуют туда-сюда, и при том нет хаоса в этом движении. Поставил мысленно Горану и компании огромный, жирный плюс. Так организовать работу, это нужно иметь и опыт, и волю, и желание! Молодцы.

Шел и слушал: оказывается, основные цеха уже работали, и продукция месяц как поступает в воинские подразделения Баронств. «Мосинки», РПКМ, причем последние выпускаются буквально неделю. То есть пулеметы поставлены на поток на втором заводе континента! Однозначно парни молодцы! Словно комсомольский призыв из родной истории. Работают с таким же энтузиазмом.

Прошелся по цехам, половины технологии не понял, так как в конструкции станков используются магические устройства. Ну и ладно, главное, работает. Не важно, как, основное – результат. Теперь со спокойной совестью убедился, что со временем снайперка и автомат будут производиться местными Кулибиными без проблем. Пообещал гному подкинуть еще один оружейный сюрприз, но попозже, после проверки на работоспособность Стражами Академии. Почему и нет?! Думаю, ПКМ будет впору, его конструктивно произвести несложно, если в Королевствах смогли сделать в опытных лабораториях. А там и миномет не за горами.

Со спокойной душой откланялся и, не злоупотребляя гостеприимством, отбыл в Солон. В городе пришлось несколько раз встречаться с руководством Баронств, но ничего нового мне не сообщили, и встречи носили исключительно рабочий характер.

– Подобьем бабок?

– Бабки, – автоматически поправил я Прометея. – Живодер!

– Бабки… бабок… Без разницы. Разговор не об этом. Что думаешь предпринять?

– Ничего. Зачем? Все идет, как идет… Оружие у местных есть, в будущей войне они должны победить. Конечно, потери будут огромными, но континент объединится под единым правительством.

– Да ну?! – Искин рассмеялся. – Кончай хохмить, я серьезно.

Я вздохнул, опять двадцать пять…

– Ладно. Ситуация выглядит неважнецки. Группа, с которой я готовился в Академии, – сплошные смертники, причем это не шутка, над всеми висит смертный приговор. Более того, если проанализировать поведение наиболее информированных членов группы, то картина складывается унылая. Они все идут на смерть, и я вместе с ними, за компанию. Проанализируем те тренировки, в которых я участвовал. Подготовка бойцов на высоком уровне, это радует, работать в подземельях они умеют. Оружие тоже – самое навороченное, из того, что возможно. Однако неувязки позволяют предположить наличие у Королевства значительного количества оружия массового поражения. Кстати, мы это уже обговаривали. Вроде ничего нового я не сообщил? Или есть другие мнения?

– Есть.

– Не томи, выкладывай.

– У Королевства нет ОМП!

– Оп-па! Это как? – Сказать, что я был удивлен? Не то слово, я был шокирован! – И как они собираются штурмовать Улей?! Это же самоубийство чистой воды! Мы о таком не договаривались…

– Я не закончил… – Прометей сделал театральную паузу. – Оружие есть у волхвов!

Стоп, стоп. Ни фига себе! А что я знаю о местных «святых отцах»? Инквизицию они не устраивают, если отлавливают магов, то только за убийство. В политику не лезут… Как в одной газете прочитал: «Равновесие в душах – наша задача, остальное не мы!», короче, правильные попы. Дальше, именно волхвы были создателями той волны гнева, которая уничтожила все запасы оружия после падения прошлой Империи! Не стыкуется это!

– Думаешь, я ошибаюсь? – зло рассмеялся искин. – А вот и нет! Прослушка принесла результат. С графом встречался старший волхв, иерарх, если тебе это слово знакомо. В ходе разговора было установлено, что во время Смуты, предшествовавшей ядерной зиме, волхвы сохранили несколько химических боезарядов! Зачем, непонятно. Далее, разрешение на их использование было дано только под слово всех заинтересованных лиц о том, что после химической атаки все, непосредственно участвующие в ней… дословно: «Из тех, кто первыми после удара спустятся к измененным, обратно из Улья живыми не выйдут!» Как тебе такая хохма?

Неожиданное «откровение»… Как лихо все закручено. Теперь понятно, почему все юлят и морды воротят. Что же выходит? Волхвы сами создали в сердцах людей императив о полном табу такого оружия и предании смерти тех, кто применит ОМП… И сами же его и хранили! За что боролись, на то и напоролись! Все предельно ясно. Если информация о хранящемся у церковников оружии дойдет до народных масс… Запахнет гражданской войной, а на фоне надвигающейся войны между местными государствами… это будет Армагеддон местного розлива. А потом и измененные подоспеют. Обидно, но я выгляжу разменной картой, конечно козырной, но от этого не легче… И почему меня это не удивляет?!

– И я о том же! – поддакнул искин. На мой удивленный жест тут же последовал ответ: – Последнюю фразу ты сказал вслух…

Дожил, заговариваться начал. Получается размен: или некто, несущий прогресс в области вооружений, или гражданская война и последующее за ней вражеское вторжение. Выбор невелик. Я сам выбрал «прогресс», и, судя по всему, не я один.

– Есть предложения, как из этого выпутываться? – задал я вопрос Прометею.

– Я уже говорил – спрячься на пару лет в подземелья, а там следующая биокоррекция подойдет, получаешь полный доступ, готовим экспедицию, и через пару-тройку лет дуешь на другой континент. На месте активируешь вторую крепость, выводишь из консервации линкор. А уж на нем можно и покуролесить. От орбитального удара ни одна тварь не спрячется. Либо выход в космос – и на Землю.

– На Землю – это хорошо… Милые и добродушные земляне тут же попросят меня стать императором. Естественно, от счастья, узрев корабль, который за считаные часы Луну сможет порубить в капусту. Хеппи-энд, чтоб его! Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Через год измененные уже будут хозяйничать в Королевствах. От Баронств останется только название! Сколько миллионов человек погибнет, я даже представить не могу. И если до большинства из них мне нет дела, то до тех, кого я могу назвать друзьями, – есть. Пойми, если погибнут враги, – жалко, но рыдать не буду. Если друзья… Да и сам подсчитай, на все про все минимум три года… А там хранители обрубят мир. И что?!

– Хватит меня агитировать, это был альтернативный вариант. В конце концов, по отношению к тебе местные тоже ведут себя некорректно! Я бы сказал, предательски себя ведут!

– Поверь, друг. На Земле ведут себя еще хуже. Здесь хотя бы понятно, во имя какой цели. А у нас ради наживы спокойно полки на смерть посылают…

– Андрей, я читал историю твоей страны, по крайней мере ту часть, что имелась в твоем коммуникаторе. И не могу понять, почему вы не уничтожите своих правителей?

– Эх, Прометей… Я сам себе ставлю такой же вопрос… Ладно, какие наши годы… Хе… Линкор, говоришь?

– Ты прям как Сухов из «Белого солнца пустыни»… Собирайся и пойдем в зал моделирования. Я тут тебе еще оружие сконструировал, надо апробировать, да и провести тренировку на случай, если отряд поддержки будет уничтожен.

Я поднялся из кресла и двинулся на полигон. По дороге слушал ТТХ нового оружия. Оказалось, Прометей, прикинув возможности вооружения, решил усилить его. Перебрав все варианты, нашел только один – плазму. Но уровень моей цивилизации не позволял сделать компактное плазменное оружие. Да и программа блокировки была против. Тогда искин вспомнил, что в одной из моих книг упоминается огнемет и имеется краткое видео его применения. Развив бурную деятельность, он создал модель, схожую по форме с ранцевым огнеметом, но использовавшую более мощную смесь, позволяющую метать струю на дальность до двухсот метров, что было равно земным аналогам. При этом ее температура достигала трех с половиной тысяч градусов, а время горения – пятнадцати секунд. Для примера – этого времени хватило бы, чтобы человеческое тело сгорело напрочь. Вес оружия был немалым и составлял четверть центнера, но и время бесперебойной работы было семь минут, при этом минимальный выстрел длился две секунды, что, поверьте, немало. Вдобавок огнемет имел механизм самоуничтожения, эквивалентный весу полутора килограммов тротила.

Последовавший за этим остаток дней сновал по маршруту: здание совета – дом – Прометей. Время пролетело быстро и незаметно. Для себя я принял решение и отступать был не намерен.

Попытки виртуально смоделировать одиночный прорыв в Улей не увенчались успехом. Единственное, что у меня получалось – пройти три четверти пути, а там мне приходил полный кирдык. В тех тренировках, в которых участвовали компьютерные бойцы, шансы повышались и штурм удавался. Но где-то шестьдесят на сорок, при потерях в девяносто девять процентов личного состава. Вытанцовывалась ситуация – штурм в одиночку невозможен, даже с моими вундервафлями. Но все кардинально менялось при предварительном ударе ОМП, шансы повышались до пятидесяти одного процента! Что и требовалось доказать, в руководстве Серой Стражи не дураки сидят, а значит, и план операции продуман до мелочей. Уверен, надежда есть!

(обратно)

Глава 15

М-да, забыл – попаданец должен исполнить песни Oкуджавы и Высоцкого. А я неправильный, помню только матерные частушки и аналогичные песенки. А все из-за чего? А из-за того, что, когда по молодости пацаны собирались попить пиво под гитару, мне было некогда – то тренировки, то девушки… Вот и не срослось.

Вчера в обед простился с Прометеем, отдал Рысю на постой Барну. Попрощался со всеми и на дирижабле вылетел в лагерь смертников. К ужину благополучно прибыл, где и был тепло встречен Войцевым и Твердлавом, прилетевшими ранее. Лагерь был основательным, в обоих смыслах – удобным и хорошо охраняемым.

Сразу после утоления голода был собран штаб операции. На нем я практически ничего нового не узнал, еще позавчера Прометей сообщил о пролете в сторону Улья группы из четырех скоростных дирижаблей, которая шла под охраной двенадцати военных кораблей. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что это перевозка ОМП.

Завтра в пять утра дирижабли ударят по разведанным выходам из Улья. Через два часа произойдет выброска группы, именно столько времени, по словам Войцева, необходимо специальному оружию для нейтрализации. И мы пойдем в свой «последний и решительный», без права на отступление. А химия действительно имеет интересную особенность – пара часов под действием воздуха разлагает ее на безвредные составляющие, а еще через полчаса опасности вообще не существует. Экологи недоделанные!

А я, как тормоз, – нет, чтобы вздремнуть! Перед этим отоспался, теперь сижу рядом с небольшой рощицей и пою всякую фигню. Рядом тихо хрустнула ветка. Кто-то крадется. Допеваю часть куплета…

– Твердлав, можешь не прятаться.

Перестав таиться, командир группы подошел ко мне и сел рядом.

– Старею, раньше бы никто не услышал.

– Да и сейчас мало кто заметил бы. Просто у меня слух хороший, – подсластил ему пилюлю.

– Зато с голосом проблемы, с ним не петь надо…

– Я в курсе, ты за этим пришел?

Поерзав, поудобней устраиваясь, Твердлав ответил:

– Нет. Перед операцией обхожу ребят, ты один не спишь. Кстати, что это за язык и о чем песня?

Вздохнув, задумался… как бы половчее соврать?

– Это древнее наречие, я единственный его знаток. На всей Гетее не найдется лучшего специалиста!

– Интересно, что ты делаешь в Страже, если мог пойти по научной стезе?

– А кто сказал, что это помешает? – усмехнулся я в ответ.

– Тоже верно. Так о чем песня?

– О! Это печальная песня о жизни зверей в полном опасности лесу!

– Врешь ведь?

– Вру, – согласился с ним. – Но ведь ты не для изучения фольклора пришел?

Твердлав замолчал, задумался. Я не стал его беспокоить, а принялся ждать. Наконец командир пришел к какому-то заключению и спросил:

– Ты ведь, как иномирянин, мог сбежать от задания?

Приплыли… Скоро каждая собака будет знать обо мне.

– Не бойся, об этом, под клятву, мне рассказал Кедраж. Мы друг друга знаем уже не первый десяток лет. Так как?

Теперь была моя очередь задуматься.

– Да… Мог. Сбежать. Но… как видишь, не сбежал. Есть возможность, дойдя до королевы Улья, уйти в другие миры. А как ты согласился на это? Ведь обратно ходу нет.

Слегка иронически посмотрев на меня, он ответил с неожиданной грустью:

– Я был командиром лучшего спецподразделения Стражи. Сколько тварей мы перебили, сколько темных магов изловили, сколько оружия старой цивилизации уничтожили, не сосчитать. Были у меня жена и двое ребятишек. К несчастью, моя любимая рано меня покинула. Но я нашел в себе силы работать и растить детей. – В глазах мужчины вспыхнула неподдельная любовь. – Мальчик и девочка – мои детки. Им было по десять лет – близняшки… Я был в отпуске, решил им показать столицу.

Я молчал, понимая, что услышу рассказ глубоко личный, и не перебивал воина.

– Мы остановились недалеко от города, в частном гостевом домике. Я отправился навестить старого друга, а когда вернулся… – Глаза Твердлава заблестели. – Мой мальчик защищал сестру до последнего… у него были перебиты все конечности, а со спины снята кожа. Дочку… Дочку били и насиловали…

– А соседи, неужели никто не услышал? – шокированный услышанным, спросил я.

– До ближайшего домика двести метров, через сад, напрямую его не видно, а по дороге мало ездят, да и дом слишком добротный, шума никто не слышал. Моя девочка умерла на моих руках. Я не я был бы, если это сошло бы с рук тварям, что это сотворили! Немного магии, совсем немного… и я нашел следы. А следы были! – Голос рассказчика изменился, и в нем зазвенела едва сдерживаемая ярость. – Дети посланников Герцогства со свитой повеселились. Звери! Думали, их не найдут! Простые полицейские и не нашли бы, но я не простой! – На секунду Твердлав перевел дыхание. – Эти собаки остановились в таверне со своими слугами, я дождался ночи и пришел за ними…

Тяжко вздохнув, он замолчал. У меня в голове суматошно метались мысли.

– Подожди, Твердлав, даже если они дети послов, то ты был в своем праве! Тебя не за что было судить, право мести не оспаривается ни королями, ни волхвами!

– Меня судили не за это… – Я вопросительно взглянул на мужчину, и он продолжил: – Я уничтожил и убийц, и всех, кто просто рядом был в таверне…

Вот как… Может, это было состояние аффекта? Но задать вопрос я не успел.

– Я понимал, что не все виновны, но желание убивать было сильнее… И теперь я здесь. На это задание я и так бы согласился, но тут не все так просто. Не хочу, чтоб на мой род легла тень. После всего, – он махнул рукой по направлению, где находился Улей, – меня, как дворянина, посмертно реабилитируют, как человека – нет. Но честь фамилии будет чиста. И есть шанс спасти других, ради этого стоит рискнуть.

Вот это история… Не дай бог пережить такое… А я-то думал, он банальный убийца.

– Не волнуйся, Твердлав, мы сделаем то, что должны, у нас просто нет другого выхода. А пока пойдем-ка спать, когда еще придется?

– Андрей, вставайте, двухчасовая готовность… – сквозь сон до меня достучался настойчивый голос Войцева. – Только что взлетели ударные дирижабли.

Ох ты, поспал буквально три часа, а ощущение – будто и не ложился. Потирая виски, встал, а профессор пошел дальше, будить бойцов группы.

Первые признаки утра только проявлялись на небе, освещая его край. Потягиваясь, направился к умывальникам, там же встретил Твердлава, который тщательно выбривался.

Заметив мой взгляд, он прокомментировал свои действия:

– Хочу перед богами предстать бритым и чистым.

– Ну-ну, – ответил ему, доставая свой станок и мыло. – А я просто чистоплотный!

Рядом раздались смешки бойцов, тоже проходящих утреннее омовение.

Расправившись со щетиной, поставил себе в памяти зарубку узнать у Прометея, можно ли регулировать рост щетины. Если выживу… тьфу, тьфу, тьфу.

Так же спокойно, не торопясь, все направились к солдатской кухне. В странной, но умиротворяющей тишине прошел завтрак, бойцы почти не общались. После него часть из них потянулись в сторону появившихся волхвов.

А я принялся подробно разглядывать этих местных святош.

Нет ни сутан, ни иных красивостей, которые так любят родные священнослужители. Плащ с темным верхом и светлым низом и простая серая одежда, состоящая из рубахи навыпуск и брюк, заправленных в полусапожки, и у каждого из священнослужителей посох. Нет золотого креста до пупа, нет перстней с брюликами. Даже как-то странно. Фигуры крепкие, но худые, возрастом лет под пятьдесят, один, совсем старый, сидит в сторонке, рядом с ним стоят Войцев и Твердлав. Даже и не расспросить толком.

Ну и пожалуйста, пойду готовиться к геноциду насекомых.

В моей палатке было пусто, и я спокойно стал снаряжаться. Спустя полчаса услышал знакомый голос. Кедраж! Ректор прибыл вовремя. Стали выкрикивать народ на построение. Судя по шуму, прибыл наш дирижабль. На сбор вышел последним.

Немое кино, весь отряд с открытыми ртами уставился на меня. Это и понятно: я выгляжу по сравнению с ними, как космонавт в скафандре высшей защиты рядом со средневековым рыцарем. А то! Знай наших!

Шлем – типа сфера, с прозрачным забралом. На одном плече «АЕК» с гранатометом и с укрупненным магазином, на другом – маленький брандспойт со шлангом, ведущим к резервуару за спиной, выполненному так, чтобы в ходьбе не мешался и спину защищал. Помнится, Прометей обещал, что очередь из пулемета, в упор, огнемет выдержит без проблем. Разгрузка выполнена в соответствии с моими анатомическими пропорциями и практически не мешает в движении. Все, что в последние дни сконструировали совместным мозговым штурмом с искином. На левом предплечье шеврон в виде флага СССР. Пусть боятся!

Но и ребята были одеты относительно неплохо, у каждого три ПКМ, у остальных РПКМ с дисками. Несколько человек, самых здоровых, вооружены магазинными ружьями калибра не менее двадцати миллиметров, типа винчестер. А вот про этот вид вооружения я забыл… А ведь в условиях подземелья вещь очень даже примечательная. У четырех бойцов ранцевые огнеметы. Будет жарко измененным!

Еще заметил двоих магов, один из волхвов, второй… а второй из наших, просто раньше он не носил эмблему магов – знак, похожий на китайский Инь-Янь, но выполненный в виде восьмерки.

Кедраж, увидев меня, улыбнулся и почесал затылок, – видимо, он ожидал от меня какого-то подобного фокуса. Судя по его довольной физиономии, остался удовлетворен и удивлен. Кивнув мне, показал глазами на строй, куда я и встал.

– Братья, – обратился к нам самый старый из волхвов. – Мы должны рассказать, зачем вы жертвуете собой, во имя какой цели! Ибо если мы это не расскажем вам, то грош нам цена!

Приплыли?! Вот те раз… Они решили рассказать смертникам правду? Не ожидал… Волхвы поднялись в моих глазах сразу на несколько пунктов.

Между тем старец продолжил:

– Все вы наслышаны о тени над миром! Так вот – это правда!

Не понял?! Тень?! Видимо, так здесь называют угрозу, исходящую от измененных? Вот к чему привел отрыв от общества, учеба и замкнутый круг общения. А ведь давно известно, что пятьдесят процентов информации – это слухи. Здоровущий мне минус за это! Эх! Слушаем дальше, лучше поздно, чем никогда.

– Полгода назад с помощью виконта Арн-Острогина, присутствующего среди вас, была уничтожена часть угрозы, – тут волхв показал на меня рукой, и бойцы отряда, словно в первый раз увидев меня, стали с новым интересом рассматривать. – Но! Но опасность осталась… И теперь вам предстоит уничтожить оставшуюся часть… Вы спросите, почему вы? Отвечу. Это наша вина… Когда-то давно, после гибели Империи, наши прадеды оставили часть старого, разрушительного оружия у себя. И тщательно спрятали его…

Тут по воинскому ряду волной пошел гул возмущения. Значит, я прав, и обнародование этой информации приведет к гражданской войне. Если уж профессиональные солдаты ропщут!

– Мы виноваты, я виноват… К счастью, мы можем исправить эту вину. Именно это оружие поможет нам уничтожить тварей. Чтобы искупить свою вину, я лично пойду с вами в этот бой. С нами боги!

Вот это номер! Старик считает себя крутым бойцом? Оглянувшись, я увидел довольные лица смертников. Или я чего-то недопонимаю, или помощь волхва будет весома. По крайней мере бойцы воодушевлены этим фактом.

Вперед вышел Кедраж:

– Теперь вы знаете, чем вызвано создание вашей группы. Я от имени правителей объявляю, что все наши с вами договоренности исполнятся точно и в срок. Теперь об операции. Недавно вылетевшие дирижабли несут оружие старой Империи, и летчики пошли на верную смерть, чтоб пробить нам проход к царице Улья. Смертельное воздействие оружия продлится два часа. Погибнет подавляющее число тварей. Но тех, которые останутся, будет все еще много. У вас с момента применения оружия имеется три часа, именно столько времени нужно царице, чтоб уйти магическим порталом из этого муравейника. Потому, перед окончанием действия отравляющих газов, а именно они и есть «наследство» Империи, вы должны высадиться у Улья!

– Мы готовы, – оглядев ребят, сказал Твердлав.

– Я рад этому. Но это не все. У группы остается ровно час, чтобы пробиться к артефакту, который спасет планету.

У народа помрачнели лица, понятное дело, штурм измененных – нелегкая задачка.

Внимательно оглядев лица воинов, Кедраж продолжил:

– Запомните, не останавливаться ни перед чем, основная цель – дойти до артефакта и дать нашему виконту взять его, только он сможет активировать его. Повторю! Не обращая внимания на посторонние угрозы, прорвитесь к царице и помогите Андрею. Иначе миру конец… И… простите нас… за все.

Полный абзац! Не думаю, что рассказать правду было правильной идеей. Бросил взгляд на шеренгу и… О! Нельзя оценивать этих людей по меркам моего земного общества потребления. Они другие! Воины Великой Отечественной ближе к ним, чем мы, потомки воинов-победителей. В глазах инопланетных бойцов я прочитал уверенность и желание победить. Смертники, идущие на смерть и надеющиеся победить… Эх, если бы на Земле таких было побольше, то никакие дерьмократы не пришли бы во власть, их просто смели бы… Слишком мое общество размякло и перестало думать своими мозгами…

Осмотрев строй, Кедраж скомандовал:

– Друзья, готовьтесь, кому надо – передохните. Объявляю получасовую готовность. Разойдись.

Спокойно, я бы сказал, с чувством собственного достоинства люди разошлись по своим делам. Кто-то еще раз проверял снаряжение, кто-то общался с волхвами, кто-то рассказывал анекдоты.

– Не помешаю? – Рядом возник Кедраж.

– Садитесь, учитель.

– Удивлен? Осуждаешь?

– Нет и нет.

Брови ректора удивленно изогнулись, и я поспешил объясниться:

– Не удивлен, потому что втайне ожидал чего-то в этом роде. И не осуждаю, потому что, зная о том, что в случае неудачи смерть грозит родственникам, близким и знакомым, солдаты будут землю грызть, но выполнят приказ. У меня на родине руководители не открыли бы суть операции исполнителям.

– Вы начинаете деградировать, теряете цель. Да и, думаю, ее уже и нет, – проговорил неслышно подошедший старик волхв.

Любопытно, если судить по подготовке, то не ошибусь, утверждая: до работы в церкви он служил в армии, в местном спецназе. По крайней мере мало кто сможет подойти ко мне незаметно. Кедраж при его появлении попытался встать, но повелительный взмах руки оставил его на месте.

– Я Живодей, кто ты, я знаю, – обратился ко мне волхв, усаживаясь рядом с нами. – Как думаешь, не помешаю вашему отряду?

– Реакция на ваше заявление об участие в операции была принята положительно, а если учесть, что к нам вы подошли практически незаметно, то и подготовочка у вас высококлассная. Если не будете пытаться помешать командиру, то проблем возникнуть не должно.

– Молодец. Твоя школа? – Старец подмигнул учителю. – За командование не бойся, с Твердлавом переговорено. Ты, главное, прорвись в межмирье, а мы костьми ляжем, но поможем.

– Скажите, если получится, то что станет с уцелевшими?

– Умрут, – спокойно ответил старичок и подмигнул. – Но ты не бойся. Живых не будет.

– И откуда такая уверенность? Может, подготовлены стрелки, которые уничтожат всех, кто выйдет на поверхность? – Решив, что терять нечего, я пошел ва-банк.

– Нет. Ты, молодой человек, видимо, забыл, что Улей полон магов, и если рядовых тварей газ убьет, то магов хватит на всех. Тем паче, что это их территория…

– Логично, а если я вернусь? После зачистки? А?

– Зачем?

Лес сменяется полянами, оврагами. Скорость дирижабля временами доходит до восьмидесяти, и все равно ощущение от полета не очень приятное… Ну не привык я к здешней технике, не привык! И эти воздушные ямы и дико медленная скорость! Да я, на работу опаздывая, быстрее еду!

– Летят утки… – Тихо, под нос, стал напевать себе старую мелодию. Сидевшие рядом не обратили на это внимание, каждый перед боем сходит с ума по-своему…

Обидно, что не привнесу в местную классическую музыку ничего кардинального. Той же «Арии», «Мельницы» или «Эпидемии» не знаю, а ведь все ролевики, по крайней мере в книжках, обязательно исполняют их песни. Не судьба…

– Летят у-утки…

Старый волхв хмыкнул, оценивая мой вокальный «дар». Знаю, что медведь на ухо наступил. И что? Может, у него работа такая! В смысле, у медведя. Гениям на ухо наступать! А если я ничего экстраординарного не совершил, то только потому, что я спящий гений. У меня еще все впереди!

– Летят утки… – опять тихо завыл я. Теперь на меня обратил внимание Твердлав и, пробравшись ко мне, присел рядом.

– А о чем эта твоя заунывная песня? Тоже небось из редкого, забытого всеми языка?

– Летя-ят дикие гу-уси… – просипел я и развернулся к командиру. – Да. Очень древняя песня. Поется в ней о полете на задание спецгруппы наемников.

– Что-то слов маловато в твоей песне, – хохотнул он в ответ. – Чем песня заканчивается?

– Ничем! Летят себе и летят!

Тут волхв не выдержал и тоже хихикнул.

Я, ни к кому не обращаясь, произнес:

– Мало ли, полетать захотелось. Сколько осталось-то?

Твердлав понял мой переход с одной темы на другую правильно:

– Пятнадцать минут. Через пять минут полная готовность.

– Ясно. – Я заворочался, закрепляя на спине мешок с ОЗК.

Заранее химзащиту надевать не стал. Будет команда – надену, а нет – не оченьи хотелось. Кто пробовал ее надевать, знает – парилка еще та! Мы с Прометеем долго мучились, решая, брать ОЗК или нет. С одной стороны, какая-никакая защита, с другой, надев его, чувствуешь себя снеговиком, а по виду – снеговик, наделавший в штаны. Неэстетично, да и врага насмешишь. Пришлось менять фасон костюма, и не только это: верхний слой уменьшился вполовину, но стал крепче, выдерживает удар ножа. Внутренний слой заменили и обработали материалом, охлаждающим воздух, чтоб не потеть сильно и сохранить приемлемый микроклимат. С учетом уже напяленной на меня одежды это поможет слабо, но минут сорок – пятьдесят выдержу. Кроме того, нанесли на мое облачение цифровую окраску, отвечающую условиям предстоящего в пещере боя.

Шлем со встроенным противогазом на месте, оружие готово.

Вспомнилось, как Кедраж спросил: откуда мое новое снаряжение и оружие, ведь раньше такого не было. Не особо напрягаясь, сказал, что спрятал его около городского кладбища, рядом с озером, в бытность своего первого похода в межмирье. Как учитель взвился: я и неблагодарный, и ленивый, и еще непонятно какой. Видите ли, они там все проверили и ничего не нашли. Убил его ответом: «А под водой берег слабо было поковырять? Там глубина всего метр! И вообще, они со мной втемную играют, с чего я буду все карты открывать!» То-то! Меня, управленца с пятилетним стажем, на вранье поймать! Не выйдет! Короче, заставил его почувствовать всю глубину моей обиды.

От воспоминаний отвлек слабый гудок, над головами появилось слабое мигание магического светильника. Сигнал готовности. Все – война стучится в нашу дверь.

Парни подобрались, шутки в сторону. Твердлав двинулся вперед, в сторону гондолы пилота. Не мешкая, последовал за ним. Любопытно, что ждет впереди.

А впереди медленно вырастал большой, округлой формы холм, метров в двадцать высотой и шириной около километра. Уж твари постарались, отрыли себе мощное убежище. Но если смотреть со стороны, то холм был как близнец другим холмам, разбросанным в хаотичном порядке вокруг, отличная маскировка. Лишь чуть большие размеры привлекали внимание, да и живописно раскиданные камни, которые и в самом деле были остатками какого-то древнего сооружения. А в остальном такая же чахлая растительность – низкорослые деревья и кустарник.

Четыре слабых дымовых столбика обозначили места гибели дирижаблей с химическим оружием. Приглядевшись, я с удивлением понял, что смертники, управлявшие воздушными кораблями, сумели одновременно протаранить все выходы из подземелий. Вот и первые погибшие, а день только начинается. Сколько их еще будет?

Тем временем дирижабль все ближе и ближе подходил к точке высадки. Первая часть десанта и я вместе с ней приготовились к атаке. Расстояние до тлеющего корабля уменьшилось до трехсот метров, и мне раскрылась картина, ужасающая по своей сути. Сотни тварей лежали рядом со входом в Улей. Это те, кто нашли в себе силы выбраться наружу. Тела лежали вперемежку, рядом и чехур, и не успевший взлететь грол. И хорошо, что летающие ящерицы издохли, иначе после первого удара мы потеряли бы эффект неожиданности. И все-таки вид изуверский. Даже звериные оскалы тварей говорили об ужасной смерти, настигшей их. Оглянувшись на бойцов, увидел, что те делают оберегающие жесты, не забывая натягивать химзащиту, которая не уступает по удобности моей. Быстро проверил свою, что-то не хочется испытывать новые возможности организма по «перевариванию» ядов.

Судя по времени, действие газа только что закончилось, но проверять это на себе никто не решился.

Все! Посадка. Первые воины покинули дирижабль, когда до земли оставалось метров пять, и теперь заняли круговую оборону. Рядом в полусотне метров от нас садился второй дирижабль, несший вторую часть отряда. Оба судна сели на одинаковом от входа расстоянии, создав этакий треугольник, с общим направлением на вход.

Отрядный маг с тремя бойцами прикрытия выдвинулся вперед. Через некоторое время он передал по цепочке:

– Действие газа закончилось, но, чтоб не рисковать, первые метров двести лучше противогазы не снимать.

Я оглянулся на Твердлава, он указал мне место, где я должен находиться при движении группы. Согласно кивнув, быстро переместился туда. За мной пристроились бойцы арьергарда: три пулеметчика, огнеметчик и боец с винчестером. Мое задание – прикрыть их в случае чего из своего огнемета, а в случае проблем отрываться, невзирая ни на что.

Впереди собралась центральная группа, я вроде как бы замыкал ее. Основной целью этой части отряда являлась блокировка боковых ходов, для чего ей были приданы два огнеметчика и один маг, не считая других солдат. Естественно, она же была основной ударной силой, и в ее обязанности входило: продавить оборону противника по фронту, заодно прикрыть авангард в случае угрозы.

Между тем Твердлав отдал команду двум летчикам, которые, оставшись на поверхности, должны привести в действие мины, заложенные в наши дирижабли, после чего присоединиться к группе. Вспомнив план Улья, порадовался предусмотрительности командира. Сейчас мы прорвемся в общий зал, перекроем выходы, и часть тварей не сможет достать нас напрямую. Значит, им придется пройти до нашего входа поверху, чтобы нас же и преследовать, а тут их ждет сюрпрайз… Жаль, что вход слишком хорошо укреплен и слишком много взрывчатки нужно для его подрыва. Но, думаю, огненного смерча из горящих кораблей хватит для получения лишней передышки для отряда.

По телу поползли мурашки просто гигантских размеров – боязно, однако.

«Ну, Андрей Батькович, готов к труду и обороне? – с легкой бравадой спросил сам себя, пытаясь отогнать страх, и сам же ответил старой шуткой: – Готов не готов, пошел!»

Осторожно обходя трупы тварей, отряд выдвинулся в направлении скрытого природой входа в муравейник, то бишь Улей. Внимательно присмотревшись, понял, что раньше здесь стояла каменная башня. Но не знающее пощады время изрядно поглумилось над делом рук человеческих.

Что-то в трупах измененных мне не нравилось, стал присматриваться внимательней и наткнулся на полный ненависти взгляд гара! Глаза боятся, а руки делают. Именно так и вышло, мозг еще переваривал увиденное, а автомат уже выплюнул свинец, добивший зверя. Тут же в тварей полетели белые молнии. Развернувшись, увидел волхва, стоящего с вытянутым мечом, указывающим на недобитых врагов, а вторая рука поднимала посох, на навершии которого сиял ослепительным светом магический камень. Несколько раз хлопнули файерболы, ударили пулеметные очереди, группа помогла в добивании измененных. Благо, недобитых было немного, несколько секунд – и дело сделано. Но и этого хватило для понимания, что бой в туннелях будет еще трудней, чем предполагалось.

– Двинули, – донеслась до меня продублированная бойцами команда Твердлава.

– Яволь… – откликнулся я, закрыл забрало шлема, сменил автомат на огнемет и прошел в темный провал местного филиала ада.

– Отдых три минуты! Боевое охранение, бдить! – донеслась до меня чья-то команда. Фу-у… выдохнули… Эти полчаса мне долго будут сниться. Непрекращающиеся тридцать минут боя, боли и смерти. Половина отряда погибла, нас вместе с легкоранеными осталось меньше двух десятков человек. Средне– и тяжелораненые оставались прикрывать товарищей, проходящие мимо молча передавали им кто гранату, кто патроны и так же молча рвались вперед. Лишь взрывы подорвавших себя бойцов, оставшихся прикрывать прорыв, были им последней эпитафией. Никто не сдавался, никто не просил пощады.

Если взять за основу устройство стандартного муравейника, то мы находились в его середине – так называемом амбаре. Ходы наверх пришлось взорвать, наткнувшись на бешеное сопротивление выживших тварей, как только стало ясно, что обратно уже не пробьемся. А впереди еще царская камера, где нас ждет местная королева с охраной и местные курсы младшего комсостава, то есть камеры с молодняком.

– Ребята! – услышал я голос старого волхва. – Сейчас взрываем проход, и нас ждет дорога к королеве, трудная дорога. Все готовы?

Ироническое молчание было ему ответом. Будто есть варианты!

Рассредоточившись слева и справа от заминированного пробивными зарядами прохода, мы прикрыли уши и открыли рот.

ДАДАХ!!! Тяжело ударил раздавшийся сзади взрыв, в образовавшийся в половину человеческого роста проход рыбкой нырнули несколько бойцов, мгновенно раздался стрекот пулеметов. Жарко там. Я на карачках прополз в туннель, бой кипел метрах в полста впереди. Тяжело дыша, побежал в его сторону. Пока добежал в сторону, дунул еще один взрыв. Все, вход запечатан. Теперь, даже если сверху прорвутся твари в только что покинутый нами амбар, то им придется прорывать новый путь в грунте.

Дорога смерти, иначе наш прорыв не назвать, твари шли потоком, но бороться с ливнем пуль не могли. Повезло, что это молодняк, без опыта, иначе бы всем пришел каюк. Перепрыгиваю через очередной труп измененного, впереди разветвление, левый проход взорван, в правом затухает огонь, видать, маг файерболом шарахнул. Сквозь пламя слышу шум, разворачиваю огнемет и посылаю в невидимую часть прохода струю огня – вой и рев звучат в ответ. Вовремя. Видимо, твари готовились к прорыву, теперь готовятся стать шашлыком. За время вынужденной остановки меня догоняет арьергард, один из бойцов хлопает по плечу и показывает большим пальцем общеизвестный знак похвалы, улыбаюсь в ответ.

Туннель понемногу расширяется, и звук боя усиливается, миг – и мы выбегаем на открытое пространство. Впереди баррикада, которую атакуют наши основные силы, пока безуспешно. Потери, опять жертвы, вижу с десяток трупов наших воинов. Молодняк сильно проредил нас. Еще минут десять – и все пойдет насмарку, все жертвы зря. Наличие магов и большого числа тварей позволяет измененным держать оборону, не считаясь с потерями. Да и вариантов у зверья нет, остается один бросок – и мы у камеры королевы Улья. Файерболы в полумраке выглядят, как залпы «катюш» из кинохроники военной поры. Одно плохо, большая часть залпов летит в нашу строну. Прячусь за выступ, рукой подтягиваю к себе бак с огнесмесью, запас почти на нуле. У остальных огнеметчиков и этого давно нет. Принимаю решение потратить все на этот завал, вариантов все равно не имеется. С бешеным криком, больше от страха, чем от желания напугать противника, бегу в сторону баррикады. Но мчусь не прямо, а по диагонали, крепко зажав спусковую кнопку огнемета. Сплошной поток огня затапливает препятствие, в адском пламени тонет жуткий вопль десятков заживо сгораемых существ.

Вот впереди огромный сталактит, готовлюсь спрятаться за него, но в этот момент в него попадает магический огнешар, брошенный тварью. Неспешно вращаясь, словно в замедленной съемке, здоровый кусок скального грунта летит на встречу с моей головой, успеваю заметить это краем глаза, но не поспеваю среагировать… Упс…

– …Очнись же ты!

Вода привела меня в чувство. В голове шум, слова доносятся, словно через стену. Открыл глаза, обвел взглядом окружающих. Воду на меня лил Живодей, рядом лежит Герк, это тот самый мужик, который при первой встрече со смертниками хотел проверить меня на слабо. Рука до локтя у него словно срезана скальпелем. Должно быть, дичайшая боль, но, несмотря на рану, он лишь кривится. Поодаль с пулеметом наперевес на колене стоит Твердлав, ствол выцеливает кого-то в темном зеве туннеля. Наконец в глазах перестали переливаться огненные круги, и тут до меня дошло, что мы находимся не там, где я сыграл головой в пас с куском скалы.

– Очнулся! – громко прокомментировал мое воскрешение волхв, видимо, чтобы командир услышал.

И точно, Твердлав на миг повернулся к нам и бросил:

– Хорошо, у меня тихо.

Тихо?! А где все? Охренеть… Неужели это все, что осталось от четырех десятков бойцов…

– Живодей, – спросил я волхва, отошедшего от меня, чтобы осмотреть рану Герка. – Больше никого? Где мы?

Старик помолчал, накладывая повязку и одновременно творя целительное заклинание, потом повернулся ко мне и тяжело бросил:

– Все…

На глазах посвежевший Герк добавил:

– Мы перед камерой королевы, но она обрушила стену, а парни остались… там… Прикрыв нас.

– Долго я был без сознания? – задал я волнующий меня вопрос.

– Минут восемь-десять, – сообщил Живодей.

– Надо взорвать туннель, – прошипел я, извиваясь в попытке снять с себя огнемет.

– У меня сил хватит только на взлом стены, – замерев, вымолвил волхв.

– Не страшно. Мой огнемет – это мина, – сообщил я свой маленький секрет.

Оба собеседника удивленно уставились на меня. Тем временем я начал взводить механизм самоуничтожения. Максимальное время до взрыва – тридцать секунд. Мало, но кто мог знать, что потребуется больше? Об этом я и сообщил присутствующим, показав на взрыватель.

– Идут, – тихий, но от этого не менее грозный голос донесся до нас.

Герк здоровой рукой оттолкнул Живодея, подхватил стоящий на земле огнемет и бросился бежать в туннель. Это было настолько неожиданно и безумно, что мы с волхвом даже ничего не поняли. Лишь долетевшие из туннеля слова расставили все по местам:

– Витязи! До встречи в Ирии!

…Двадцать девять, тридцать… Считал я время до взрыва. Земля словно вздохнула, и из каменного прохода вырвался сноп пыли вперемешку с камнями.

– До встречи в Ирии, – услышал я тихий шепот Живодея.

«Они сумасшедшие камикадзе!» – тупо пульсировала единственная мысль. Медленно перевел взгляд на подошедшего к нам Твердлава.

– До контрольного времени полчаса, минут пятнадцать можем отдохнуть. – После чего командир отошел от нас, сел и прикрыл глаза.

– Он поступил правильно: что так погибнуть, но не принеся пользу, что так, но дав нам шанс, – тихо вымолвил волхв, наверное, мои мысли были ясно читаемы по лицу. – Зря ты бесишься, ты уже сам такой же, как мы.

– Я не такой!

– Такой, – тихонько посмеиваясь, заявил волхв, – сначала ты пытался выжить, а потом стал жить войной, ты стал воином, но не потерял совесть. Добро и зло в тебе одинаково сильны, но не властны управлять душой. Так и надо жить, совесть – мерило наших поступков. – На мгновение задумавшись, Живодей с легкой усмешкой спросил: – База Древних? – И ткнул пальцем на мой автомат.

Да какого демона лысого! Все знают, что я попаданец! Теперь все будут знать, что я нашел космобазу?! Какого хрена!

– Не мучайся, это только я знаю, там, – он показал пальцем наверх, – об этом не знают. Просто я очень стар, мне почти четыреста лет, и двести из них у меня был доступ к лучшим библиотекам континента, ну и люди ко мне приходили облегчить свою душу…

Теперь все ясно, кто-то знающий исповедался, и тайна ушла к церковникам. До боли знакомая ситуация. Прямо как на Земле – «тайна» исповеди…

– Как там управляющий компьютер, не барахлит?

А в сущности, что я потеряю, ответив? Ничего!

– Скорее я сойду с ума от его шуток.

– Значит, я прав…

Попалась рыбка в западню… Так этот старый хмырь меня банально развел? Вот жучара.

– Извини, я, правда, по молодости слышал легенду о старой базе и пытался найти ее, но вот только сейчас убедился, что легенда – не миф.

– Любопытство кошку сгубило! – хмуро заявил ему.

– Да. По молодости моя любознательность приносила мне много тумаков – не мог учиться на чужих ошибках, учился на своих. Следовательно, не все пропало, у нас еще есть шанс выйти к звездам.

Вот же Циолковский на мою голову! К звездам ему захотелось, в двух шагах от смерти.

– Вы прямо романтик, что же так неромантично меня подставили? Почему дали приказ уничтожать всех, кто вернется из Улья?

– А кто вернется-то? Дорога в один конец. Да и нечего людям знать о том, что мы хранили запретное оружие! – Он глянул на Твердлава. – Тем, кто оступился, дан шанс умереть, не опозорившись. Ты выполнишь задание и вернешься в свой мир. Всем хорошо, люди живы, все довольны.

– А кто сказал, что я собираюсь домой?

– В смысле? – Добродушное выражение махом слетело с лица волхва. – Поясни!

– Что пояснять?! Лично я пока к себе на планету не собираюсь, меня и тут неплохо кормят!

Когда я сообщил волхву, что не собирался возвращаться на Землю, то на него было страшно смотреть. Заметался, как молодой. Вот что значит теоретически все заранее просчитать и наткнуться на суровую действительность. В теории всегда проще. Теперь поздно. Это же нужно было представить, что я вовсю устремлюсь домой, выполнив указания богов?! Щаз! Через букву «зю»! Чего я на Земле не видел?! Тем паче, что времени там прошло всего ничего, и если мое тельце немного задержится в этом мире, то ничего страшного не произойдет.

Удивленный волхв попытался что-то проговорить, но не решился и замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Мы ошибались… Я ошибался, – после недолгого молчания заявил Живодей. – Пошли на поводу сказок и своих умозаключений.

Это что, волхв покаяние устраивает? Поздновато.

– Синклит решил, что боги, вольно или невольно, послали тебя спасти наш мир. Все твои действия укладывались в эту версию. При нападении тварей ты сражался с ними; узнав о политической обстановке на планете, создал и передал Королевствам с Баронствами оружие. Ну и твои походы в межмирье мы приняли за… кгхм… за консультации с богом. Тем более что ты оставил завещание, в котором отписал все свое состояние…

Во дают! С этой стороны своих поступков я не видел. Оригинальная теория и имеет право на существование. Только она, как большинство гипотез, неверная. Ха! Консультации с богом… Эксцентрично. Представляю себе: «Бог! Мне тут консультация нужна, давай-ка прикинем, что к чему!»

– Значит, зря, – сокрушенно продолжил волхв.

– Зря, – подтвердил я, – а еще зря дали команду подразделениям, окружившим Улей, стрелять по выжившим.

– Мы не хотели, чтобы информация о химическом оружии стала известна широким массам.

– А как мне возвращаться на Гетею?

– Может, тебе лучше вернуться домой?

– Спасибо, Живодей, вы так ловко все за меня решили. Огромное человеческое спасибо!

Волхв, обиженно засопев, отвернулся. Да и фиг с ним. Меня сейчас волнует другое, как мы будем штурмовать «королевские покои». Вот это вопрос.

– Значит, бог не давал тебе поручение? – Мучавший волхва вопрос все-таки слетел с его уст.

– Я за то недолгое время, что пребываю на вашей гостеприимной планете, встречался с тремя богами. Стоп, вру! С четырьмя, отшельник тоже бог. И всем что-то надо, все пытаются надуть и получить свою выгоду.

– В этом люди и боги одинаковы, – философски заметил оппонент. – Ты можешь описать богов? Может, я помогу тебе разобраться?

– Почему бы и нет?! – Достав коммуникатор, беспристрастно фиксирующий происходящее, показал волхву сделанные Прометеем фотороботы богов.

– Ох ты! Живой!

– Кто живой? – Реакция Живодея огорошила меня. – Вы их знаете?!

– Его! – Старческий палец ткнул в изображение отшельника. – Витязь Перуна!

Шок – это по-нашему! Откуда отшельника знает волхв?

– Остался кристалл с записью Исхода, главная историческая реликвия нашей цивилизации. Мы никогда никому не открывали этой тайны. Мало кто из волхвов может похвастаться тем, что видел последние кадры, снятые покидающими Старую Родину предками. Витязь, один из последних младших богов Перуна, прикрывавших Исход беженцев. Так что не настолько мы и неправы, когда решили, что ты посланец богов. Никому не ведомы силы, которыми высшие существа могут воздействовать на наши судьбы!

Значит, появление отшельника не случайность… Через меня он пытался защитить эту планету… Уф! Голова раскалывается! Как говорит одна красивая девушка, об этом я подумаю завтра.

– …Андрей! – растормошил меня волхв. – Я придумал, как помочь тебе, слушай… – Живодей быстро обрисовал вариант возвращения. Что же, вполне нормальный план, посмотрим, как оно дальше сложится. – И возьми кристалл с навершия посоха, он полумагический, но энергия за время боя исчерпалась полностью, если все получится – отдашь первому же волхву. Это должно помочь.

– Хорошо, – ответил я, пряча кристалл.

– Осталось пять минут, – в разговор вмешался Твердлав. – Как будем действовать? У кого какие мысли?

– Моей внутренней энергии хватит на взрыв стены, – вымолвил Живодей.

Конец. Если маг начал черпать себя, то, значит, дело швах, это последний резерв, за которым магу, привыкшему распоряжаться магическими энергиями, грозит быстрая смерть, слишком значительны изменения в энергоструктуре организма.

– Тогда останутся телохранители королевы и она сама. Нам не выдюжить против них… – резюмировал Твердлав.

– Живодей, – я осторожно дотронулся до плеча волхва. – У меня есть парочка жемчужин с маной. Их можно активировать – и у вас будет магия.

– Спасибо. Но уже поздно. Я прошел порог, слишком долго пользуюсь внутренней… – с легкой улыбкой сообщил волхв. – Хотя… Хотя можно их использовать как гранаты. Минимум воздействия, жаль, на полную активацию меня не хватит, но на подрыв стены сойдет и в качестве мощной гранаты против охраны тоже годится. И тогда я смогу поддержать вас в бою с королевой.

– Значит, используем этот шанс. До встречи в Ирии, воины. Работаем! – закончил мини-совет Твердлав.

Взяв жемчужины, Живодей подержал их в ладонях, миг – и от его рук в стороны полетели маленькие искры, в нос ударил запах озона. Еще мгновение – и в противоположную сторону метнулся маленький, но яркий шарик, в который превратилась жемчужина. Некоторое время ничего не происходило. Внезапно мне почудилось, что я слышу что-то похожее на далекий обвал. Стена, преграждавшая нам путь, неожиданно просела, в том месте, куда влетела жемчужина, показалась черная воронка: будто маленькая черная дыра, она всасывала в себя все, до чего могла дотянуться.

– На землю! – скомандовал волхв. – Держитесь!

Не заставив себя упрашивать, мы как подкошенные рухнули вниз. Следом на нас обрушился мощный звуковой удар, словно над нами пролетел реактивный самолет, проходящий звуковой барьер. Я зажмурил глаза, а когда открыл их, стены не было. Медленно, прикрывая друг друга, мы приблизились к провалу, за ним находился огромный зал метров двести в поперечнике, полный искореженных обломков и растерзанных тел измененных.

– Лихо, – очумело пробормотал я, с уважением взглянув на волхва.

– Нам туда, – Живодей указал на проем с правой стороны. – Королева там… и не одна. К бою!

Из проема хлынул поток, состоящий из не менее двух десятков гаров и пятерки баньшей. Одновременно загрохотал пулемет Твердлава, и я выстрелил из подствольника. Эффекта от пулеметной стрельбы не было, так как все пули наткнулись на силовые щиты, выставленные тварями. Подствольная граната пролетела сквозь них, впервые в этом бою помогла моя антимагичность. Если бы это был туннель, то измененным тут же пришел бы крендец, но открытая местность не смогла показать всю силу термобарического заряда, однако, уполовинив количество нападавших, взрыв внес паузу в бой, чем, не замешкавшись, воспользовался Твердлав, нашпиговав медведеподобных тварей свинцом. Тем временем баньши ударили по мне и волхву. Отдам должное, они попали в меня точно, поэтому я и остался жив – магия рассеялась. Однако уставшего Живодея удар свалил на землю. Вторая граната, отправленная к баньшам, поставила жирный крест на потугах измененных. Жуткое зрелище испытываешь от взгляда на тела подвергшихся атаке термобарическими боеприпасами. Но на самокопание не было времени, и я ринулся к волхву, а Твердлав бросился прикрыть нас от нападения.

– Живой! – крикнул я командиру смертников, откопав из завала волхва.

– Давай быстрее, они что-то затевают! – откликнулся Твердлав.

Живодей, весь в царапинах и кровоподтеках, закашлялся.

– Цел, повезло… – сообщил он. – Минута – и я буду транспортабелен.

Понятливо кивнув, я перебежал к Твердлаву и взял под прицел вход в спальню королевы Улья.

– Готов, – сообщил нам прихромавший волхв, – двинули!

Несмотря на усталость, с какой-то бесшабашной уверенностью в себе наша тройка бросилась на штурм последнего оплота тварей. За пару секунд мы пробежали проход, отделявший нас от главной твари. И тут королева нанесла ответный удар…

Я только успел заметить, как непонятно откуда появившаяся тройка баньшей навалилась на Твердлава и принялась рвать его на куски. Живодей оказался буквально спутанным разноцветными канатами магических энергий. Меня же непонятная сила, словно кутенка прижав к стене, подняла вверх. Ощущение ниже среднего, ОЗК превратился в кучу мелкопорезанных ленточек. Но как такое возможно? Ведь я антимагичен?!

Тем временем к нам из полумрака выдвинулась туша КОРОЛЕВЫ.

«Чур меня!» – вздрогнул я, увидев огромное тело твари. Безобразные наросты паукообразного тела, слизь.

Попытки освободиться не приносили видимого результата. Тут мне и конец? Приключения закончились по причине смерти главного героя… НЕ ХОЧУ!

– Встретимся в Ирии! – услышал я полный боли крик Твердлава, и следом до меня донесся знакомый звук сработавших запалов ручной гранаты. Сдвоенный взрыв разорвал тела командира и последних телохранов королевы.

Микроскопическая пауза дала небольшую передышку и позволила оглядеться. Помещение в форме полукруга в добрые полсотни метров в диаметре и высотой около восьми. Посередине зала в легкой туманной дымке стоит здоровенный паук. Огромное тело, по размеру не уступающее паре железнодорожных вагонов, состоит из трех частей: задняя часть похожа на веретено, метров в десять длиной; из основной части тела торчит что-то, напоминающее верхнюю часть человеческих плеч с уродливой головой. Глаза вынесены вверх на тонких стеблях и смотрят в разные стороны. Смешно выглядит противник этой твари – простой пожилой человек. Но волхв не сдается, он уже успел освободиться от половины связывающих его пут.

И здесь я понял, что сила, влиявшая на меня, ослабла. Спасибо Живодею, сковал действия твари. Левая рука, прижатая к поясу, наткнулась на пистолет. С трудом вытащил его и, не целясь, стал стрелять в сторону твари. Еще раз меня потрясло от неприятного открытия. Пули не долетали до королевы, останавливались, будто наткнувшись на невидимую стену, и падали вниз. Так нечестно! Неужели все жертвы зря?!

Правая рука, притиснутая к левой части моего туловища, нащупала метательные ножи, удачно обмененные в Тумане у костра. Легкие уколы пронзили руку, и, работая на пределе тела, напрягаясь и отдавая движению всего себя, я метнул нож в королеву. Тонкий звон раздался, когда метательное оружие преодолело защитное поле твари, нож воткнулся в среднюю часть тела королевы. Чудовищный визг, на грани ультразвука, сотряс зал.

Меня отпустило, в прямом смысле, и я рухнул на землю. Собравшись, я поднял голову и увидел, как в месте попадания ножа в тело королевы растет огромная язва. А режик-то непростой! Волхв, освободившись, сделал странное. Он подошел к твари и положил на нее руки. В следующий миг Живодей вспыхнул ярким и каким-то бешеным светом, каковой сразу же перенесся на тварь, тело которой тоже стало светиться. От нестерпимого света я зажмурился, а когда открыл глаза…

Только медленно падавший на землю пепел указывал место последнего боя волхва. Исчерпав свои резервы, он, в последнем усилии принося в жертву себя, уничтожил тварь. Как меня не задело – не пойму, видимо, никогда, так как магией не владею, а без этого… А что без этого? Ясно главное, Твердлав погиб, да все они погибли ради одной цели. Пора доделать начатое. Я подошел к месту, где стоял Живодей. Лишь оплавленная часть навершия осталась от посоха, от человека не осталось ничего.

Впереди виднелась странная «клякса», висящая в пространстве, в нее упирались серые лучи, исходящие из… Следа.

Нагнулся, подобрал След, тут же меня пронзило ощущение мандража, а «клякса» приняла форму зыбкой линзы, по ту сторону которой виднелся мир Тумана.

Рядом с артефактом лежала россыпь магических жемчужин. «Хомяк», сидевший глубоко внутри моего сознания, легким движением ладони отправил в карман приличную горсть драгоценностей.

Бросив последний взгляд назад, я сказал себе:

– I’ll be back^[106] отменяется, мне тут делать нечего, следующая станция Туман, – споткнувшись на последнем слове, я полетел в портал.

(обратно)

Глава 16

Почему тут земля пыльная? Как ни попаду сюда, всегда стоит туман. Туман – это вода, а влаги в земле ноль. Неправильно это. Да и твари на меня перестали нападать, нет ни псевдокальмаров, ни жути летающей. За своего, что ли, приняли? Сейчас меня хоть пилкой для ногтей режь, и слово в ответ не скажу. УСТАЛ. От всего устал.

Впереди колыхнулись тени, накаркал. Только сопротивляться – сил моих больше нет. Тени обрели плотность, и ко мне шагнул хранитель. Две тени не стали подходить.

– Бери, – протянул ему След Создателя, – надеюсь, этого хватит для спасения Гетеи?

– Да. Хватит. Дальше. Сами. Защита. Закрытого Мира. Разрушится. Два оборота. Планеты.

Бесит меня эта односложная речь, будто эти хранители не живые существа, а механизмы, типа роботов. Ну да фиг с ними. Тем более что, получив След, хранитель и пара стоящих недалече от него таких же «однояйцевых» близнецов исчезли. А может, и вправду они не живые, а… ну не знаю, искусственные, что ли?

По барабану их, эти тайны, и прочие приносящие проблемы загадки.

Медленно поднялся с колен. Ладно, полежал, отдохнул, пойду куда-нибудь.

Ушел недалеко.

Как обычно, туман «мигнул», и я вышел к… водопаду. Артас стоял, будто ждал меня, а может, и ждал…

– Ну, здравствуй, герой. Что же ты бедных животных жизни лишил? Они ничем не хуже тебя…

Во дает, разоряется, любитель животных.

– У тебя должок, – игнорируя вопрос, известил его.

– И что ты хочешь? – Бог подошел ко мне и со странным любопытством стал рассматривать.

– Вот, – я вытянул жемчужину, экспроприированную в Улье. – Наполни своей энергией.

– Ты?! – Артас будто поперхнулся, но тут же взял себя в руки, махнув рукой. – Почему бы и нет.

Забрав жемчужину, он прикрыл ее ладонью другой руки, и через секунду протянул потемневший «шарик» обратно: – Забирай. В расчете.

Засунув плату во внутренний карман, я развернулся и уже собрался уходить, как услышал сказанное в спину:

– Хотел тебе работку подкинуть, но самоубийцы мне не нужны. Иди, наем выполнен.

– Кто бы сомневался.

Я Барб. Дьявол меня дернул под руку, зачем я вообще полез в этот переулок? Судя по тому, сколько времени я браво прошагал, то давно уже покинул пределы города, не замечая даже крепостной стены. Я снял шестопер с пояса, так оно надежней будет. Ну увидел там странный туман, заинтересовало, правильно говорят, что любопытство сгубило кошку. Хорошо, что я просто гулял, а не работал, иначе неприятности мне были бы гарантированы. Завел принца неизвестно куда, неизвестно, чем это закончится, неизвестно, как отсюда выбраться и когда это у меня получится. Слева в тумане что-то промелькнуло, и я невольно ударил по чему-то живому, прыгнувшему ко мне. Что тут у нас такое прыткое? А все-таки хорошо, что в опасной ситуации я не начал думать, что мне делать, отучили меня от подобного. Я присел на корточки перед подергивающейся тушей странного существа. Хорошо отучили, и жизнь подтвердила правильность подобного способа действия. Стреляй или бей первым, а разбираться будешь потом. Зубы у существа – во, когти – два раза по во! Туша идентификации не поддается. Последнее доказательство того, – я поднялся и пошел дальше, – что нахожусь где угодно, но только не в королевстве Торкана. Бродить здесь опасно, а оставаться на месте лучше? Что я здесь могу высидеть – пряник или яйцо?

Меня опять куда-то закинуло, дьявол! Хорошо хоть на этот раз оставили привычное тело. Хотя я бы от своего старого тела не отказался. Но что-то мне подсказывает, что получить я могу его обратно, только вернувшись на Землю. Есть там у меня один шапочный знакомый, увлекающийся подобными делами. Что это? Вроде костер? Проверим, если огонь, то, значит, там не животные непонятного происхождения, а если повезет, то вообще наткнусь на людей. Людей, я хмыкнул, а кто я такой, человек? – таки сильно в этом сомневаюсь. Вот дьявол, я вышел к костру, помяни его – и он сразу появится!

– Здравствуй, Арагорн, – я присел к костру. – Я так понимаю, что это твоих рук дело. Зачем тебе это нужно, сначала в один мир закинул непонятно зачем, теперь сюда выдернул? Я тебе перепел – перелетная птица?

– А кто тебя заставлял в Туман заходить? – хмыкнул божок.

Ой темнит Арагорн, ой темнит. А что я могу сделать, да ничего! Устраивать с ним драку в этом месте я ни за что не буду. Слишком это опасно, он опасен. По моему личному мнению, этому божку я на один зуб, да и пока не разберусь полностью в окружающей меня обстановке, ничего лишнего себе позволить не могу.

– А если серьезно, ведь без тебя здесь не обошлось.

– Правильно мыслишь, Роман, или тебя сейчас Барбом следует называть? Есть для тебя задание, выполнишь – наградой не обижу.

– Романом я стану тогда, когда ты отправишь меня на Землю и вернешь старое тело, а пока я Барб. Это задание связано с нынешним цветом моей кожи? Тогда я полностью и бесповоротно «за».

– Нет, это халтурка, а вернуть тебе старое тело я пока не могу. Основную миссию ты не выполнил, занимаешься в Торкане непонятно чем. Работать лучше нужно! Кроме того, вокруг твоего тела на Земле разворачиваются интересные события. Рано тебе еще туда возвращаться.

– Ты сам себе противоречишь, – заметил я. – Я так понимаю, что отказ от меня не принимается. Грустно, выкладывай подробности.

– Подожди немного, сейчас подойдет твой напарник, и я все вам расскажу. Вижу по твоим глазам, что ты хочешь еще что-то узнать от меня, вот про это я промолчу, сам разбирайся с цветом своей кожи и основной миссией.

Вот на фига я тут брожу? Опять какая-нибудь химера из тумана вылетит, и доиграюсь в героя… посмертно. С Артасом вопросы порешал? Порешал! С руганью и взаимными угрозами, не без того, но свое получил. Его темные запугивания мне как-то по барабану, и так по краю хожу. Спрашивается, чего я прусь к огню? Арагорну насолить? Или потребовать возврата на Землю? Так не получится, я уже понял, что боги обязательно надуют. Что темные, что светлые, тоже мне, ад и рай, Хаос и Порядок! Никому нельзя доверять! Разве что себе… Проверенный я товарищ, мне верить можно.

Не потухни… Это я про виднеющийся огонек. Жаль, череп накрыло, непонятно, есть там кто у костра или нет никого? Есть. Из тумана медленно появляются две тени, постепенно обретая плоть.

Ба! Какие люди! Вернее, боги. Арагорн, кто бы сомневался! Второго индивида вижу впервые… Зеленый. Явление Халка народу… нет, правда: здоровяк под два метра ростом, в каком-то средневековом обмундировании и с зеленой кожей… Кажется, еще одному земляку не повезло с телом… Хотя чего это я? Может, у них в мире все зеленокожие?

– Андрей! Мальчик мой! – с приторно-радостным выражением ко мне разворачивается бог. Сволочь, ведь почувствовал меня заранее…

– Ара! – Я кашлянул и, копируя собеседника, продолжил: – Горн! Ты еще жив? Досадно! Э-э, хотел сказать отрадно!

Зеленокожий, до этого рассматривааший меня с оценивающе-настороженным выражением, удивленно хрюкнул, пытаясь не рассмеяться. Меня же подняла вверх и сжала невидимая сила!

– Смотри, дошутишься… – ласково пообещал Арагорн, подойдя к моей беспомощно висящей тушке.

– Поставь. Меня. На. Место. Светлый. – Через силу прохрипел ему в ответ.

– Светлый? – усмехнулся бог, будто пробуя слово на вкус. – Даже так. Что ж, такой вариант даже интересней.

Воздух в моих легких катастрофически кончался. На хрена я хамил этому гаду?! Язык мой – враг мой. Герой… Спас планету и думал, все? Да «этим» абсолютно начхать на простых смертных.

– Есть задание для тебя! – издалека донесся голос бога.

Ух… отпустило. Чуть живой тушкой я упал на землю. Давление исчезло. Потер горло и стал вытаскивать тушенку, взятую с собой в качестве сухпая, намеренно не замечая Арагорна, – надоело бояться этих существ. Сделал приглашающий жест зеленому, посмотрим, что это за тип.

Тот, хмыкнув, подошел и уселся рядом.

– Андрей. Человек. Страж, – представился я, нарезая хлеб.

– Роман, был Романом, а теперь анич, Барб.

– Барб… Это хорошо. Немец, что ли?

Я с интересом рассматривал человека, осмелившегося хамить божку. Зачем он это делает, чего добивается, ему жить надоело? Первое впечатление не всегда бывает верным, но мне почему-то кажется, что я не ошибаюсь. У Андрея это не первая и не вторая встреча с Арагорном, он хорошо знает божка. Да и тот его. От задания нам не отвертеться, надо налаживать с напарником контакт. Как – это не вопрос для жителей бывшей Страны Советов.

– Сам такое слово. «Горючее» есть?

Наш человек! Поставил на импровизированный стол плоскую фляжку с первачом, которым запасся еще в Солоне. Естественно, исключительно в профилактических целях – для дезинфекции! Тут же у зеленокожего в руках появилась маленькая рюмка, – ловок, шельма, я даже не увидел, где он ее прятал.

– Вздрогнем? – Барб решил обойтись без тоста.

– А як же!

Негромкий стук посуды, и мы приступили к обеду.

Ели молча, осторожно посматривая друг на друга. Арагорн же стоял в сторонке и с иронией разглядывал нас.

Оценив физические данные зеленокожего, удивился: он мне практически ни в росте, ни в движениях не уступает. Странно, до этого считал, что боги закидывают в другие миры лишь ролевиков и всяких реконструкторов. Сотрапезник же представлял другой тип людей, он имеет хорошую подготовку. Пытается быть открытым, а нож держит хватом, готовым и к удару, и к защите, и огурчик покрошить. Движения экономные, посадка… Я не я буду, если он не спец. Интересно девки пляшут… Что ему Арагорн пообещал за это «приключение»? Или его закинули, как и меня, не спрашивая?

– Хороший прикид, – глаза Барба остановились на моем камуфляже, – техномир?

– Отчасти, – согласился с его выводом, разливая по второй, и повторил: – Только отчасти.

– Будем?

– Будем!

Наблюдая за парнем, вернее молодым мужчиной, с удивлением обнаружил, как он держится, естественно и непринужденно, ни капли не смущается, а манеры… Скорее всего, Барб вращался в высшем обществе или его готовили к внедрению туда. Занятно… Резюмирую: бывший спец – «фобос» или «грузчик», офицер, звание не ниже капитана, направление – скорее всего разведка. И скорее всего жаркие страны… Почему так решил, не знаю… интуиция. Однако за последнее время это чувство у меня сильно развилось.

– За знакомство?

– Наливай!

Выпив очередную дозу, взял фляжку и, закрыв, положил в НЗ. За моими действиями одобрительно наблюдали две пары глаз.

Поели, попили – можно покурить и сказки послушать. Посматривая на Арагорна, я с удивлением обнаружил, что он иногда буквально на миг пропадает. Сначала подумал, что это у меня глюки. Но, приглядевшись, понял: на самом деле на мгновение он исчезает. Любопытный феномен! Если суммировать все мои познания об этих сверхсуществах, то… может, он за это время где-нибудь в другом мире целые жизни проживает? А может, путешествует по вселенным? Для нас секунда, а где-то век? Да и не факт, что он ВЕСЬ здесь, достаточно отправить этих, как их… Аватаров! Во! Кстати, интересная мысль, помнится, в земной литературе описаны подобные случаи.

Поели, встали размять косточки. Богу, видимо, надоело наше представление. Подойдя к нам, он решил прервать его самым бесцеремонным образом:

– Полагаю, после обеда – этого маленького праздника жизни – вы сможете услышать мое исключительное предложение?

Ни больше ни меньше… Похоже на: «У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться». Переглянувшись с земляком, мы выжидающе уставились на бога.

– В одном из миров лежит артефакт, нужно его забрать или уничтожить. Для двух служивых это не будет проблемой? А я уж вас так отблагодарю…

Вот как дома побывал, родные начальники так же всех остальных за дебилов считают. Вид у зеленого был такой же скептический.

– Что-то похожее я уже слышал, и после этого ты же пытался меня осудить за… Как там это дословно звучало: «…взрыв на планете и гибель двадцати пяти миллионов разумных существ»? Я не ошибся? Ась?!

Барб странно посмотрел на меня и отодвинулся в сторону. Смешно, он что, во мне фюрера увидел? Плевать.

– Андрей, мы же разобрались с этим вопросом, и тебя признали невиновным, да и, как на Земле говорится, кто старое помянет, тому глаз вон?

– Ага, а кто забудет – два!

– Юморной ты человек, – рассмеялся Арагорн, – но учти, я два раза работу не предлагаю… У тебя, кажется, возникли проблемы с возвращением на Землю? А на Гетее спасителя вообще ждет пуля? Как тебе за избавление планеты от гибели получение девятиграммового ордена с закруткой на спине? Ась?

– Слушай, ты, божок! – Меня буквально распирала ненависть к этому лощеному типу. – Не ты ли профукал своего засланца, который без проблем сдал тебя твоему врагу? Не твоя ли вина в том, что я тут, а не дома? Думаю, «благодаря» тебе многих землян не встретят дома родные и близкие. – Я усмехнулся и обвел рукой по кругу. – Да и твои покровители, уверен, недолго будут терпеть твои промахи.

Добродушное выражение с лица Арагорна как ветром сдуло.

– Слушай, ты, стражонок, ты не уважаешь богов, ты дерзишь, ты себя бессмертным возомнил, так я это заблуждение развею.

Тут же мощный воздушный удар опрокинул меня на землю.

Во рту появился солоноватый привкус. Сплюнул, мотая шумящей головой, встал на карачки. Божок стоял передо мной и нагло улыбался. На уровне подсознания пронеслась мысль, что тут и будет моя могилка. Но сдерживать себя я уже не мог.

– Что, без своих магических штучек не можешь?

– Ребята, может, успокоитесь? – попытался загасить разгорающийся конфликт Роман.

– Замри, смертный, – бросил в его сторону Арагорн, и тот действительно замер, только напряженные глаза выдавали его потрясение от случившегося с ним.

Грустно быть правым, не отвертеться нам от халтуры. Грустно сознавать, что этому божку я на один зуб. А Андрей явно с головой не дружит, или для такого поведения Стража существует другая причина? В любом случае в наличии существования мощного сверхъестественного и необъяснимого я убедился на своей шкуре. В Торкане местным магам нужно полчаса бить вбубен и скакать горным козлом вокруг костра или некоторое время завывать дурным голосом различные непристойности, но все равно хороший воин всегда имеет шанс на победу, а тут… Печально, но факт.

– Магические, говоришь… Хех. – Бог подошел ко мне, рассматривая, словно бабочку, наколотую на иголку. – Думаешь, я и без магии тебя не урою? Значит, будет тебе урок.

Самого удара я не заметил. Ловкий, зараза. Лишь рефлекс позволил убрать голову из-под удара ногой. Но и того минимума, что получил, хватило, чтобы проследовать курсом на землю. Собрав свою ненависть, откатился в сторону и поднялся.

– Потанцуем? – приглашающе поманил рукой противника.

И опять мне стало грустно, этот Арагорн и без своей магии страшный противник, с таким нужно работать на расстоянии, желательно имея под рукой пулемет и пару снайперов в группе поддержки. Также не помешает наличие за ближайшим холмом минометной батареи. А между Арагорном и Андреем… как же это назвать? Вспомнил: личные и невероятно неприязненные отношения, по крайней мере с одной стороны, да и вторая старается не отстать. К тому же Андрей много знает, что он там говорил про покровителей божка? А эта история с миллионами погибших, мой напарник в свободное время геноцидом увлекается?

– Мал еще, сосунок, – выплюнул в мою сторону Арагорн и единым движением скользнул навстречу мне.

Первый удар я пропустил, и левое плечо словно отсохло, удар ногой успел жестко блокировать, и довольно удачно, на лице бога возникла гримаса, – жаль, порадоваться не успел, удар второй руки отправил меня в очередной полет. На этот раз я приземлился более удачно, кувырком. И сразу встал в стойку, так как бог был тут как тут. Очередная встречка – и я опять на земле, на этот раз даже блокировать удары не сумел. Плюнув на все, вогнал себя в транс. Боль сразу отпустила, движения Арагорна замедлились.

«Получи обратку!» – холодная мысль будто придала мне силы. Как дикий зверь я налетел на врага, однако он успел подготовиться, и все мои потуги пропали втуне, кроме одного, один из моих ударов достал его. Что было дальше, я не помню. За последний год искусством терять сознание я овладел капитально, что и было показано присутствующим. Но как, чехур его раздери, он умудрился меня достать?

Андрей хорош, да что там, он просто отличен! У меня появилась к нему масса вопросов, но самый главный один. Как у него со стрелковой подготовкой? Иметь напарника, владеющего только рукопашкой, на явно опасном задании не всегда полезно для собственного здоровья. Невидимые путы, сковывающие мое тело, пропали.

– Ты все понял? – спросил подошедший ко мне Арагорн. – А то у тебя был такой неприятно оценивающий взгляд в мою сторону, когда ты думал, что я не смотрю на тебя.

Пришел в себя от того, что кто-то брызнул на меня воду. И сквозь шум в голове донеслось:

– Барб, приведи в себя этого ублюдочного космодесантника.

М-да. До драк с богом мне явно расти не одну жизнь, как там в анекдоте про ежика, которого пнул медведь? Я сильный, но слишком легкий… Абыдна! Попытался двинуть телом и зашипел от боли: как катком прошлись. Интересно, меня сейчас будут убивать, или я настолько нужен, что это неприятное действо оставят на потом? Хотелось бы на потом… Отмурыжили, как щенка, сбили спесь с «супермена». А пока внести новый пункт номер раз в правила выживания: с богами не драться и стараться поменьше выводить их из себя.

Открыл глаза, лежу на своем рюкзаке, рядом зеленокожий, видимо, он меня выхаживал. Увидев, что я очнулся, Барб подмигнул мне и отошел в сторону. На его месте оказался Арагорн.

– Ну что, «звездный рейнджер», сорвался? Бывает. Я удивлен, как ты целый год держался… – со спокойной улыбкой сообщил мне бог, присаживаясь рядом. – Если бы мне часто не приходилось пересекаться со смертными, я бы тебя убил или еще что сделал, – буднично сообщил он мне.

– Что мешает? – Вопрос вырвался против моей воли. Не забыть поставить зарубку в правила выживания под первым пунктом: язык мой – враг мой.

– Мешает? Да, в принципе, ничего… – Тут мне на лоб легла его рука, только и успел подумать – конец.

– Страшно? – послышался насмешливый голос Арагорна. – Не боись, это я тебя подлечил, надо признаться, давно я рукопашкой не занимался, да и ты заметно прибавил, если сравнивать с простым человеком, пару раз достал меня.

Сердце, замершее и готовившееся к смерти, снова забилась, как у салажонка. Честно признаться, я чуть не обд… Короче, сильно испугался. Сам не ожидал, что смерть может быть такой близкой.

– Не трусь, Страж. Живой ты, но теперь тебе желательно не вспоминать о факте твоего ошибочного переноса в другой мир. Считай, бог исправил ошибку, не убив тебя.

Отдышавшись, спросил его:

– Спасибочки, конечно. Только я думаю, не только это причина?

– Не только. Ты, я вижу, пришел в себя. Продолжу прерванную ранее речь, – шутливо поклонился Арагорн. – Значит, так, у меня для вас есть задание.

– Наем, – быстро поправил его я.

– В смысле?

– Как ты только что заметил, мы друг другу ничего не должны. С учетом того, что задания богов, как правило, связаны с хождением по краю, то задание является наемом, а исполнитель – наемником. А наемник не работает за «спасибо».

Вместо ожидаемой вспышки ярости раздался заливистый смех. Бог смеялся! И что это я считаю себя умнее других?

– Говори, смертный.

– Планета и подробная карта местности, эпоха и наличие характерных для данного мира особенностей, знание языка и инфа о населении, цель и возможные противодействия ее выполнению.

– Планета… Земля!

Ох! Чутье не подвело, неприятности будут. Надо отказываться.

Ничего не понимаю, то отказывается отправлять меня на Землю, то собирается это сделать. Крутит что-то этот Арагорн. Я посмотрел на пытавшегося в самых вежливых выражениях отказаться от выполнения задания Андрея. Ничего у него не получится, не тот случай. Не мытьем, так катаньем божок заставит нас это сделать. Мне непонятно, почему Андрей взял такую странную плату за наем, ведь если Арагорн хочет, чтобы мы выполнили его задание, он и так должен был нам предоставить полную информацию. Впрочем, напарнику виднее, но я хочу что-то получить в личное пользование.

– У меня есть дополнение к условиям Андрея, Арагорн. Нужно что-то сделать с цветом моей кожи хотя бы на время выполнения задания. Парочка, состоящая из бледнолицего и зеленомордого, наверняка вызовет лишние вопросы. А также мне желательно получить оружие скрытого ношения без всякой магии, которое я могу спокойно использовать в Торкане. Что-то убойное и соответствующее техническому уровню развития этого мира, мне лишние неприятности не нужны. Ведь я так понимаю, что в случае успешного выполнения этого задания ты снова отправишь меня обратно, ведь основную миссию, по твоему мнению, я не выполнил. Я прав, я не слишком много прошу?

– Прав, – согласился со мной Арагорн, – останешься жив, отправлю тебя обратно на Ратию. Это оружие подойдет?

Божок достал из воздуха и протянул мне две странные конструкции, состоящие из трех узких, скрепленных между собой трубок сантиметров двадцать пять длиной каждая. Одним концом трубки входили в небольшую стальную коробочку, имеющую что-то вроде переключателя, а на другом конце находился странный Г-образный рычаг. Также у каждого непонятного оружия присутствовали два коротких кожаных ремня.

– Крепятся на предплечьях, – продолжил Арагорн, – большой рычаг располагается под запястьем и является спусковым крючком, узкий у локтя – предохранитель. В каждой трубке по три стальные иглы сантиметров двадцать длиной. На мотоцикле катался? Тогда все просто, – дождавшись моего утвердительного кивка, усмехнулся божок. – Отжимаешь предохранитель и пытаешься прижать кисть к внутренней стороне предплечья. В зависимости от силы давления на спусковой крючок сработает одна, две или все три трубки, выпуская все свое содержимое. На десяти метрах разлет игл составляет тридцать – тридцать пять сантиметров в диаметре, они без оперения. Не забывай об этом.

– Пойдет, если добавишь сотню игл в качестве боеприпаса. Хорошее оружие ближнего боя, серьезный доспех не пробьет, но отличные неприятности может доставить. Я так понимаю, что заряжается этот пружинный арбалет скрытого ношения просто: вставляешь тупые концы игл в трубки и нажимаешь на коробку со всей дури до тех пор, пока не раздастся щелчок или что-то в этом роде.

– Что-то в этом роде, получишь сотню игл в запас, но больше ничего просить я бы тебе не советовал. Также рекомендую заряжать по одной игле, иначе всей твоей немаленькой силы не хватит. Кирасу пробить метатель может, если ее ковал простой кузнец, если попадешь в уязвимое место, если сумеешь подобраться вплотную к противнику. А теперь слушайте подробности.

Молния ударила внезапно, а ведь еще минуту назад на небе не было ни тучки, а сейчас… ну прям идеальный шторм, тяжелые свинцовые облака проносятся почти над головой, ливень за пару секунд дал понять, что быть демонстрантом, которого окатили из брандспойта, более гуманная затея, чем хождение под этим «дождиком». А теперь и гроза.

Барб шел впереди, я чуть левее и сзади, так было удобнее, тем более что стрелял я с обеих рук одинаково неплохо. Напарник замер и подозвал меня. Подобравшись, я с удивлением увидел, что местность впереди становится все более и более светлой. Рядом с нами был небольшой каменистый пригорок и на нем лежали какие-то блестящие минералы. Видимо, это и есть местные артефакты. Ткнул в них шомполом – ничего. Осмелев, взял в руку, камень чуть засветился. Мы с Барбом взяли семь лежащих камешков с собой. Меновую торговлю никто не отменял!

Я ничего не сказал Андрею, он главный в нашей паре. Надо взять, так возьмем. По пути к этому месту напарник многое мне рассказал об Арагоне и Артасе, об их соперничестве, о несчастных реконструкторах, которых эта парочка отправляла проветриться свежим воздухом по различным мирам. Обменялись мы и собственными историями, а ведь на самом деле мне почти повезло, Андрею досталось гораздо больше. К сожалению, о смотрителе и наблюдателе таких подробностей, как о светлом и темном божках, напарник не знал. Да и дьявол с ними, подобных личностей нужно обходить за километр, что я и собираюсь делать.

Затарились – и снова вперед. И – о чудеса! Остановившись за Барбом, я узрел невероятную картину: стена дождя будто обрывалась, а в метре от нее царил жаркий летний день, виднелся пальмовый лес и луг, на котором паслись… динозавры.

– Чудны дела твои, Господи, – вырвалось у меня.

– Надо же, еще час назад в тебе не было такого пиетета к богам, – сострил напарник.

– Зануда.

– Сам такой.

– Вот и поговорили, – подвел я итог короткой пикировке и тут же посетовал Барбу: – А работодатель обещал, что Искривление заденет нас краешком. Что же творится в середке этой жути?

– И не говори, – согласился Барб. – Что будем делать? Не нравится мне эта мезозойская идиллия.

– Давай встанем на границе этих сдвигов и понаблюдаем.

Сказано – сделано. Стадо травоядных динозавров спокойно жевало траву, а мы наблюдали за небывалым зрелищем. Минут через пять это дело надоело, и мы потихоньку стали обходить по кругу неудобных соседей.

Неожиданно травоядные забеспокоились и стали сбиваться в круг. Через минуту стала понятна причина их тревоги: из доисторического леса выскочила стая двухметровых ящеров, в отличие от стада это были хищники. Благо мы успели далеко уйти, нет никакого желания знакомиться с этими тварями.

Напарник замер, но сигнала опасности не подал. Я осторожно выглянул вперед. Еще одно то ли видение, то ли не понять что: на огромном поле сошлись два огромных войска!

– Как думаешь, что это? – спросил Барб.

– Не знаю… Судя по флагам, восстание боксеров, вон, видишь, английские полки, а напротив – местные.

Как раз перед нами проходила колонна китайских повстанцев. Мы залегли в траву. Хрен его знает, настоящее ли все вокруг, или нет. Нам неприятности не нужны.

Осторожно оглядываясь, начали маневр обхода, мы же нормальные герои! Теперь впереди шел я, от револьвера, выданного мною напарнику, пользы не так уж много. Короткую территорию Ихэтуаньского восстания, если я, конечно, не ошибаюсь, обходили минут тридцать. Наконец впереди мелькнули слабые всполохи света.

– Надеюсь, вышли из Искривления, – проговорил я.

Впереди лежала зеленая холмистая местность, вдалеке виднелась извилистая змея пустой автодороги.

– Фу! – вздохнул Барб. – Неслабая прогулка.

– И не говори, машина времени, чтоб ее. Топаем в лапы цивилизации?

– Есть другие варианты?

Не могу не согласиться, вариантов нет. Так же, соблюдая меры безопасности, пошли вперед, через километр остановились. Позади остался пояс Искривления, издали похожий на огромную долину с зависшими над ней столбами тумана.

– Скоро КПП, – заявил напарник.

– Угум, – согласился я, рассматривая далекую точку в небе. То ли самолет, то ли БПЛА. – Кажется, нас ведут…

– Хреново, – кивнул Барб, проследив за моим взглядом. – Но думаю, с местными бойцами мы договоримся.

Ох… Точка на небе приблизилась. Не самолет. Не беспилотник. Дракон! Большой… И, наверное, голодный…

Как по команде, мы бросились в разные стороны. Вот тебе и привет с Земли…

Мгновение – и тень пролетела над нами, недовольно вострубив, а когда из пасти чудовища вырвалась пламя… Это же просто ужас какой-то! Земля, технический мир! Здесь не должно быть драконов! И вообще!

Короткая очередь из автомата если и доставила монстру неудобства, то явно незначительные. Мы метались по полю, как зайцы, мешая заходящему на нас в атаку дракону.

Ни я, ни напарник не услышали подъехавшего из-за холма бронетранспортера, только увидели действие его автоматических пушек.

Резкий грохочущий звук перекрыл рев ящера, заодно накрыв его короткой очередью.

– Отлетался, сука… Дерижопль, – выкрикнул Барб.

– Ходоки! Вылезайте! Мясо больше не кусается! – Из помеси «бредли» и «восьмидесятки» торчал китаец и, улыбаясь во все тридцать два, махал нам рукой.

– Ni hao. Xie xie^[107], – я ткнул пальцем в ящера.

– Qing^[108], – радостный китаец, одетый в форму, похожую на американскую, выбрался из БТРа и подошел к нам, не забывая поддерживать незнакомый мне пистолет-пулемет в готовности открытия огня. – Ni hui jiang han yu ma?^[109]

– Vo bu hao hui hanyuy. Qing nin sho man idiar^[110]. – Дал понять военному, что мои познания в инязе заканчиваются.

– Тогда давай на общем? – спросил меня довольный китаец, видать, не часто приходится общаться на родном языке. И точно, из бронетранспортера появилась голова негра, этот-то вряд ли кроме всеобщего что-то знает.

– Давайте, – согласился я после пытки с китайским. – Вовремя вы, еще немного – и из нас бы вышел хорошо пропеченный кусок мяса.

– Такое редко случается, прорыв из Пояса вообще редкость. Но вам действительно повезло, Искривление было внеплановым, и нам пришлось остановиться в убежище на дороге. Ну а как выехали, увидели «птичку», – военный с интересом рассматривал свою добычу, – теперь научники выделят нам премию, – от удовольствия словоохотливый китаец зажмурился. – Думаю, полугодовая зарплата каждому! Вы же не имеете претензий?

– Да какие претензии?! – замахал я руками. – Вы уничтожили, значит, трофей ваш!

– Ну и отлично! Президент! Вытаскивай прицеп, повезем на блок! – Китаец махнул рукой негру, и тот нырнул обратно в машину.

– Президент? – спросил я.

– Фамилия у него Вашингтон, вот и прилипло прозвище, – жизнерадостно сообщил вояка, – кстати, я сержант Чен, войска Объединенных наций.

После слов китайца Барб чуть ухмыльнулся: ясное дело, сказать Чен – это то же самое, что у нас назваться Ивановым, да еще и Вашингтон-напарником. Я дал понять знаком, чтобы напарник был настороже, а сам ответил:

– Ну ладно, Чен так Чен. Андрей, а это Роман, – представил военному напарника.

– Понятно, но не надо хамить! На нас, Ченах, весь Китай держится! – обиделся китаец. – Давайте забирайтесь в броню, до форпоста вас подкинем, а до Пятнашки сами доберетесь.

Мы с Барбом обменялись взглядами и решили последовать совету вояки. Но перед этим, отойдя в сторону, я сделал вид, что пытаюсь набрать что-то на коммуникаторе. От посторонних глаз это, естественно, не укрылось.

– Будут встречать? – спросил Чен.

– Вечером, в городке, – кивнул ему.

– На кого собираетесь работать?

Вопрос военного остался без ответа, и он понимающе кивнул. Действительно, многие знания – многие печали.

Пока суд да дело, напарник вытащил раскладной прицеп и с помощью БТРа затащил на нее тушу дракона. Конечно, мы немного помогли. С местными нужно налаживать отношения. По окончании забрались в отсек машины, которых было три: водительский и одновременно боевой, десантный, пассажирский. Чувствуется, что последний мог стать и тюремным, но, если верить Арагорну, такое вряд ли случится.

Тихо и быстро наш транспорт набрал скорость, мотора почти не слышно. Жаль, с экипажем не поговоришь, они в первом отсеке, а он закрыт. Неприятное ощущение, благо через пятнадцать минут броня остановилась, и Чен пригласил нас на выход.

На выходе я чуть оттер китайца в сторону.

– Чен, спасибо за помощь. Если ты не против, я хотел бы отблагодарить тебя, заодно узнать некоторые подробности, что не помешают нам в городке, несмотря на обещанное здесь содействие.

Достал взятые в Поясе камни, показал их ему.

– О! Музыкальные кристаллы, неплохо для первоходок!

У меня на ладони лежали два небольших камня и один крупный.

– Крупный твой, – напрямик заявил я ему.

– Я мзду не беру!

Я чуть не поперхнулся, тоже мне Верещагин нашелся!

– Это не взятка, а вознаграждение за спасение, плата за информацию. Сам понимаешь, мы первоходки – и мало ли какие люди нам могут попасться.

– Это другое дело! – усмехнулся Чен, и камень как по волшебству исчез из моей руки.

– Слушай…

Если коротко, то информация, полученная от сержанта, не отличалась от той, которой напичкал нас Арагорн, но все-таки были нюансы, о коих бог не знал.

Первое: местный город – Пятнашка. Оное название он получил в «честь» ПВД-15, то есть пункта временной дислокации номер пятнадцать. Под этой аббревиатурой городок когда-то значился у китайских военных. После появления Пояса тут прижились ученые, за ними появились коммерсанты, ну а там и остальной народ. С названием мудрить не стали, так и осталось – Пятнадцатый, или немудреная Пятнашка. В городе стояло пяток гостиниц. Нам посоветовали «Странника», не самая крутая, но спокойная, трехзвездочная.

Второе: об оружии. Был запрет на кинетическое, энергетическое и вообще на любое гранато-, ракето– и прочее убийственно-метательное. Так что при въезде в город мой автомат придется сдать. Также было ограничение по количеству личного ручного оружия – разрешалось иметь только единственный пистолет, и тот при въезде опечатывался, по холодному оружию запрет был другой – лезвие не больше тринадцати дюймов. Прямо пиратский рай! Но это первое впечатление, на самом деле город находился под плотным присмотром спецслужб и мафии.

Третье: оказывается, мы, как первоходки, являемся табу. Никто из местных нас не будет трогать, это было связано с каким-то местным суеверием. Но, на мой взгляд, все было прозаичней. Из вошедших в Пояс возвращалось процентов тридцать. Из решившихся на второе посещение Пояса возвращалось примерно восемьдесят процентов. Ну а из тех, кто решился на третий заход, оставалось меньше половины. Такая вот фиговая арифметика. Но второй поход в район Пояса покрывал все расходы, а те, кто побывали там три раза, в большинстве своем сразу становились миллионерами. Ну и конечно, всем было выгодно дождаться крестников Искривления. Правда, после второго похода человеку приходилось работать либо на СБ, либо на преступников.

Дальше Чен дал пару адресов обменников, чтоб поменять артефакты, кстати, один из них находился в нужной нам гостинице. Дал он и наводку на местных оружейников.

А в качестве жеста доброй воли помог побыстрее пройти полицейский контроль. Документы, выданные Арагорном, не подвели.

Что удивило, так это поверхностная проверка правоохранителей, но причину такого их поведения я узнал, когда вошел в местный Интернет, об этом позже.

Пока же мы с Романом разоружились, я остался с «Викингом» и ножом, напарник – с метателем, который он упорно называл арбалетом, и опять же ножом. Проблем с гостиницей не было. Взяв у поста такси на шарообразных колесах, больше похожее на помесь БРДМ-2 и вазовской «десятки», благополучно прибыли к пункту назначения. Обменяли один из камней на местные деньги – чеки, заплатили за недельный постой и сняли двухместный люкс. На большее вырученных денег не хватило, чую, местный барыга нас надул, но на то он и местный. Нам вообще возникать пока не стоит. Одно хорошо – трехразовое питание!

Поднявшись на третий этаж, ввалились в свой номер, проверили комнаты на предмет «жучков», ничего не нашли, что и настораживало. Обменялись с Барбом знаками, решили серьезные разговоры тут не вести, заказали ужин и разошлись по комнатам.

Интернет был проведен в каждую комнату, этому я был несказанно рад. Подойдя к стоящему в углу аппарату, похожему на музыкальный центр, с удивлением увидел висящую в воздухе менюшку и легкие полупрозрачные очки. Вот техника до чего дошла, голография рулит! Принцип был интуитивно понятен, но на всякий случай прочитал инструкцию. Очки оказались мышкой и клавиатурой одновременно. Разобравшись, с головой нырнул в виртуальную реальность, где и пробыл часов пять. Отключив домашний центр, а именно так называлось это устройство, совмещающее компьютер и телевизор, взглянул в окно – стояла глубокая ночь. Не слабо «початился»!

Ох, накуролесило наше поколение! Вторая мировая уже не кажется особо всепланетной. Зайдя в Интернет, это название так осталось с моего времени, в первую очередь залез в раздел истории, чтоб сверить слова Арагорна с действительностью. Бог оказался прав – разветвление сформировалось в две тысячи девятом году. Надо выпить, успокоить нервы, зайти к Барбу и помянуть погибших двойников наших друзей, родственников, знакомых. Может быть, и своего двойника.

Я сидел в местном Интернете и размышлял о бренности бытия. Ведь до две тысячи девятого года это был и мой мир. Катастрофа была настолько ужасной, что ткань мироздания разошлась и образовалась еще одна Земля, не знающая о трагедии, образовалась параллельная реальность. Хотя все могло быть не совсем так, может, разделение произошло еще до начала событий. Появился дубликат планеты с дубликатами всего, что на ней было. Копия приняла удар на себя для того, чтобы оригинал выжил, чтобы он ничего не заметил. Было ли это вмешательство богов? Может быть, а может, и нет. Есть еще один вариант. Арагорн упоминал о некоем Хроносе, боге времени. А ведь могло быть все иначе, гибель миллиардов людей, их мольбы о помощи и предсмертные проклятия разве не могли обратить время вспять и слегка сместить направление движения метеорита или вообще уничтожить его? Разве это не сила, способная размазать по стенке любого бога? Первый мир продолжал свое движение в основном потоке времени, а второй мир, из которого меня и закинуло на Ратию, продолжил жить своей обычной жизнью. А если остался бы мой мир в единственном экземпляре в этом состоянии, то я бы сам не захотел сюда возвращаться, а скорее всего погиб бы еще до встречи с Арагорном. Я не смог бы спокойно смотреть на происходящее, я дурак, не забывший значение слова «честь». А впрочем, была бы эта встреча? Почему всегда большинство выживших в таких вот передрягах являются трусами и подлецами? Почему всякая мразь и пена пытаются устроить пир во время чумы, деньжат получить или власти побольше, когда другие, правда, их немного, хотят остановить происходящий хаос и беспредел?

А как всему миру внушали, в том числе при помощи кинематографа, что когда подобная угроза возникнет над планетой, то незачем беспокоиться и волноваться. Власти предержащие справятся со всем. Как же, справились. Когда небольшой метеорит приблизился к Земле, его встретили несколько десятков термоядерных ракет, а ведь ученые предупреждали об опасности и советовали его вообще не трогать. Но была одна загвоздка: по расчетам он должен был упасть в Мексиканском заливе, а вдруг цунами нанесет сильные повреждения южному побережью одной великой страны? Да дьявол с Кубой и Мексикой! Какая эвакуация налогоплательщиков? Они же нам этого не простят, а на выборах в местные органы власти все припомнят.

Было принято и проведено в жизнь решение об атаке. Булыжник двигался медленно, и времени на подготовку хватило, к сожалению. Метеорит изменил свою траекторию и стал рассыпаться на куски. Всеобщее недолгое ликование заняло примерно минуту, траекторию падения обломков еще не успели просчитать. Это сделали лишь через полторы минуты, возникла всеобщая тревога в Юго-Восточной Азии, но было поздно. Через несколько минут ливень не успевших сгореть в атмосфере останков космического скитальца обрушился в Тихий океан, Японское и Восточно-Китайское моря, досталось Корее, Китаю, немного всяким Сингапурам, а примерно десятая часть булыжников пришлась на долю Японии. Какая малость, а треть промышленности страны перестала функционировать из-за частичного или полного разрушения. Число погибших измерялась десятками тысяч, а раненых – сотнями. У них же там проживают десять человек на пятнадцати квадратных метрах!

Надо выпить еще. Одна из великих экономик коллапсирует, скатываясь в хаос. Америка под эту дудочку проводит дефолт и переходит на электронную валюту. Все в шоке! Словно по заказу, начинаются беспорядки в Европе, вызванные дошедшими до грани европейцами, которых бедные беженцы из южных стран низвели до уровня обслуживающего персонала. Радостные исламисты взялись за ножи и пошли грабить неверных. Толерантности европейцев надолго не хватило.

В России большинство населения, привыкшее, что за них думают другие, в особенности царь-батюшка, приникнув к зомби-ящику, по которому круглосуточно крутили новости, смотрело и молчало, радуясь, что беда прошла мимо них. Остальные, умеющие видеть дальше своего носа, догадывались, что отсидеться не получится, и пытались что-то сделать, «пытались» – хорошее слово. Пока экономика России держалась на плаву за счет накопленного золотого запаса, о валютном можно было забыть, евро как платежное средство воспринималось глупой шуткой, а доллар… тут и комментировать нечего. Нужно было забыть о вложенных деньгах в ценные бумаги американского производства, а именно – в облигации госзайма, считавшиеся одним из самых надежных вложений капитала до падения метеорита. Хотя и тут можно сказать, что России повезло. Основными иностранными держателями госдолга США являлись Япония и Китай. А Россия имела всего около четырех процентов от общего американского государственного кидалова. Всего, я хмыкнул, больше сотни миллиардов долларов пошли коту под хвост.

А ведь предупреждали, что нельзя вкладывать деньги в экономику чужой страны, да разве наших главнокомандующих можно в чем-то убедить? А скорее всего, было некое соглашение, по которому Россия спонсировала бедных афроамериканцев и иже с ними. Ведь счета кое-кого находились за рубежом, надо же создавать себе запасной аэродром на случай всяких природных, и не только их, катаклизмов, а на эту больную точку можно давить хорошо и со страшной силой. Что и было методично проделано еще в докризисные времена. По зомби-ящику ведь так удобно упоминать о своей принципиальности, патриотичности и безмерному следованию государственной политике в интересах страны. Услышав один раз эту фразу, я долго хохотал, как ее только цензура не вырезала? А на самом деле отцы народа вставали раком и спрашивали, чего изволите. Добровольно или нет, так кого сейчас это волнует?

Блаженство царя-батюшки и остальных продолжалось около восьми месяцев. Золото заканчивалось, народ, как ни странно, начал роптать, а что ему оставалось делать, когда натуральный обмен опять занял главенствующее место в рыночных отношениях? Да и в ежовых рукавицах не так уж много личностей удавалось удерживать. Фээсбэшники ведь не идиоты, у них есть семьи, родственники и знакомые, да и армия начала роптать. Колосс на глиняных ногах, да какой он колосс?! Сахалин практически захвачен убегающими со своих островов японцами. А почему не сдали его в аренду? Ведь можно было договориться по-хорошему?! Джапы цивилизованно занимают полуостров и становятся естественными союзниками против китайской экспансии! У них многовековые сложные отношения, а за свою новую родину японцы порвут всех. В результате мы поссорились еще и с джапами, а китайцы провели плавную аннексию Амура и всего остального, почти. Тут и постарались злейшие друзья. Всего-то намекнули нескольким чиновникам крупного калибра, что их вклады в банках некой страны на букву «Ш» будут обналичены, и не бумажками. А местным религиозным и национальным лидерам сообщили о своей поддержке и хорошем гранте в будущем. Вот все и завертелось, когда власти от большого ума и безвыходной ситуации объявили о четырехкратной девальвации рубля и частичном введении продуктовой карточной системы. Народ вышел на улицы, армия из казарм, китайцы, откровенно и никого не стесняясь, ввели войска на территорию России и были радостно встречены местным населением. А как же иначе, если две трети населения имело характерный разрез глаз и отсутствие легальной прописки? Впрочем, у некоторых, не поскупившихся в свое время на взятку, она была.

Ракеты, да кто их решился бы применить?! Трон под ногами колышется, а ведь нужно думать о будущем, куда убежать из страны, да так, чтобы не сильно искали? А в мире неспокойно, и это еще слабо сказано, а в стране – тем более, страшен русский бунт, бессмысленный и беспощадный. Бедные против богатых, что может быть хуже подобного сценария, подогретого заокеанскими грантами. Короче, президент не успел вовремя убежать. Пуля калибра двенадцать и семь помешала ему это сделать. Премьеру тоже досталось несколько килограмм в тротиловом эквиваленте. Ходили упорные слухи, что это сделали свои, уже замученные всем происходящим и обещаниями страны-кидалы. И понеслась… Худший из вариантов: все области с местными царьками стали отделятся, царьков периодически отстреливали, но желающих взойти на их место меньше не становилось.

С Японией тоже все ясно, кинули страну конкретно, да и страны как таковой уже не было, половина населения разбежалась во все стороны, большей частью на Сахалин.

Я налил себе очередной стакан. А китайцы и тут умудрились отличиться. Пока мир сходил с ума, они переманили к себе несколько лучших ученых с мировым именем в области энергетики и построили парочку термоядерных электростанций, чем обеспечили свою независимость от нефтянки и газа. Заодно национализировали американские предприятия после отказа США платить долги по госзаймам. Плюнув на вежливость, референдумом отделили в свою пользу Дальний Восток России, практически до Байкала. Провести такой шаг было нетрудно, большинство населения и так были китайцами. Заодно схлестнулись с новыми сахалинцами японского происхождения. Хорошо схлестнулись, потери с обеих сторон составляли сотни тысяч.

Возмущенному новому президенту России, пытавшемуся прояснить вопрос о том, с какой стати на территории его страны выясняют отношения лица иного подданства или гражданства, соседи тонко намекнули на бренность бытия, и он умолк. Да и не до того ему было: удержать бы от отделения пяток областей вокруг Москвы – и то радость.

Но, как и положено, вмешались Штаты, обиженные китайскими кормчими, интересно, а за что? Быстро и качественно, сверхчистыми ядерными зарядами, баллистические ракеты вернули Китай в эпоху середины двадцатого века, а Пакистан и Индия тоже решили не отставать от соседа и сделали это добровольно, из искренней любви друг к другу.

Сумасшествие набирало обороты, и уже южные штаты самих США объявили об отделении. Возмущенные белые отказались платить за «цветных» американцев деньги. Обиженные потомки рабов ответили ожесточенными ударами организованных банд, под напором которых даже армии пришлось оставить пылающие гражданской войной штаты. Тут подоспела Мексика с требованием возврата отобранных у нее Америкой территорий. К несчастью для мексиканцев, чистые ядерные боеприпасы кончились, и им пришлось присоединиться к японцам, в смысле «сделать ноги». В Северной Америке образовалась территория, так сказать, мира. Флот у Штатов остался, а вот по радиоактивной земле к ним перебираться новых эмигрантов не находилось.

Тем временем в Европе тоже образовалось определенное равновесие: юг был мусульманским, причем полностью, кроме Греции и Сербии. Остальная часть удерживалась европейцами.

Ни сил, ни притока боевиков у арабов не предвиделось, Израиль об этом позаботился. Хоть и сам уменьшился раза в три.

Из Африки тоже поток репатриантов сошел на нет. Сибирская язва и прочие болезни, как по заказу, а может и действительно по заказу, выкосили большую часть жителей.

Был ли это заговор пресловутого мирового правительства или нет, никто не знает. Слухи какие-то по Нэту ходили, но их к делу не пришьешь. Однако выжило после всех катастроф не более трех с половиной миллиардов жителей Земли.

В России образовалось двенадцать республик, два царства и два каганата. Вообще сначала каганатов было три, но на Кавказский кто-то уронил несколько боеголовок, и он прекратил свое существование. Поговаривают, что это были казаки, которым достался немалый запас атомного оружия. Но правды никто не знает, установили лишь, что ракеты прилетели со стороны Турции – единственной мусульманской страны, которая вовремя объявила о своем нейтралитете и вышла из кризиса в плюсе.

Вот такие вот пироги с котятами.

– Все прочитал из самой новейшей истории Земли? – поинтересовался я у Андрея, зайдя в его комнату. – Что ж ты уничтожаешь запасы спиртного в одиночку, наливай, я тоже ознакомился с прошлым этого мира от две тысячи девятого года до недавнего времени. Занятно, до какого скотства можно дойти. Давай помянем наших двойников и всех остальных, наливай. Будем.

Стою, курю на балконе, рядом Роман, даже говорить не хочется, так на душе паршиво. Выкинул сигарету, кивнул напарнику и вернулся в свою комнату. Осталось один раз погрузиться в Интернет, пора разобраться с местной аномалией. Погружение в Инет не удалось. Я попросту уснул. Двое суток без сна – это серьезно, сколько сил отняли бой, Туман, да еще местный Пояс. Организм сказал «отбой» – и я завалился спать.

Проснулся ближе к ужину. Привел себя в порядок, благо гостиница не из дешевых и ванна была полна нужных принадлежностей, и даже больше – мини-сауна взбодрила организм и придала ему бодрости.

Часик приводил себя в порядок, пользуясь благами цивилизации. Выйдя, встретил Барба. Вид у него невыспавшийся, точно парень засиделся за компом дольше меня.

– Давай мойся, а через часик пойдем поужинаем, – предложил я ему.

– Ага, – зевая, ответил напарник и прошел в ванну.

Связавшись с рестораном, я сделал заказ и снова вошел в Сеть.

Забил в поисковике «Пояс» и стал вылавливать инфу по аномалии.

Сведения, выданные Арагорном, сходились полностью.

До Кризиса одна из термоядерных станций была построена рядом с Харбином. Несмотря на сейсмоопасную территорию, китайцы не побоялись соорудить ее. И эта стройка по большей части была связана не с заботой о людях, а с артефактом, найденным в конце двадцатого века местными археологами. Что из себя представлял этот объект, сейчас никто точно не знает, все данные о нем пропали во время войны. Если верить Арагорну, это были пространственные врата, а как оно было на самом деле, есть тайна великая. Но это не главное. Догадавшись, что неизвестному объекту нужна энергетическая подпитка, китайцы ударными темпами соорудили ее.

Во время так называемой десятиминутной войны американцам попалась информация о жутко секретном оборонном объекте, и, не желая рисковать, они скинули на него нейтронную бомбу. Что и как пошло не так, никому не известно. Но на месте артефакта разом возникла новая аномальная территория. На юге появились небольшие горы, нисходящие вниз к северу. Форма гор представляла собой практически идеальный круг с диаметром в пятьдесят километров. То, что происходило внутри, перевернуло всю земную науку с ног на голову. Тут тебе и временные скачки, тут и пространственные проколы, и выпадение в земную реальность инопланетных территорий. Короче, полный хаос. Если верить Арагорну, то произошло смешение чистой энергии Хаоса с Порядком, что породило мощные возмущения, где магическая энергия, попадая в мир без оной, изменяла не только магический фон, но и физические константы, то есть топологию пространства и времени. Как планета не накрылась медным тазом, сам бог не понимает! Возможно, энергии сами себя уравновешивали, а может, вмешался Создатель. Одно непреложно, Пояс не увеличивался и не изменял то, что лежало вне его территории. Прорывы магической живности не в счет, с ними довольно успешно справлялась группировка Объединенных Наций, которая прибыла сюда, как только власти предержащие узнали об артефактах, которые местные сталкеры выносили с территории Пояса.

Сначала военные пытались отправлять в Пояс своих бойцов и зэков, но оказалось, что шансы даже у самых крутых спецназовцев значительно меньше, чем у простого работяги, пожелавшего рискнуть собой. Путем проб и ошибок, через двадцать лет после оккупации и передачи территории силам наций, приняли решение – открыть Пояс для свободного посещения, но с одним условием – простые артефакты поисковик, именно так прозвали здешних сталкеров, мог продать самостоятельно, а что-то новое и необычное обязан сдать государству, естественно, по приемлемой цене. Никто не хотел кормить мафию, тем более что она уже заинтересовалась этой землей и делала на новом для себя поприще немалые успехи. У многих богатеев появились «безделушки» из Пояса. А это наводило на размышления…

Спецслужбы и мафия с переменным успехом получали в свое пользование различные артефакты, но возникло неписаное правило: сталкеры-поисковики были табу. Никто их не трогал, если они сами не нарывались.

Дождался Барба, и мы спустились в ресторан. Народу в зале было мало, вернее, почти не было. Видимо, здесь принято «гулять» позднее. Ну да нам по фигу! Расправившись с первым блюдом, принялись за второе, запивая холодной водочкой. Тосты не произносились, нервы на пределе… На втором литре я почти вырубился. Мы с Барбом, «собравшись в треугольник», побрели в номер. Чую, утром буду помирать.

Я уложил Андрея в кровать. Давненько я так не нажирался, последний раз подобное со мной случилось на слете ролевиков. А что еще делать после того, как узнал подробности произошедшего со всеми нюансами? Если я увидел последствия собственными глазами? Эта халтурка не просто опасная, она самоубийственная. Суицидальными наклонностями я никогда не страдал. Даже когда мне было совсем плохо, мысль покончить с собой не приходила мне в голову. Дьявол, я споткнулся о порог и растянулся на полу. Кто так строит, ну кто так строит? Попытка принять вертикальное положение закончилась полным провалом. Ничего, мы люди не гордые, и на четвереньках можем добраться до кровати. Закинуть свое тело, укрыться одеялом, и можно спокойно спать. На задворках сознания последней мелькнула мысль, что в холле я где-то видел аптечку.

Серия…дцатая – обещаю бросить пить. Вот вроде вчера вечером все было хорошо, почему сейчас плохо?!

С большим трудом поднялся с кровати, выпил из графина воды и пошел «обнимать фаянсового друга».

Минут через пять в ванную комнату постучал Барб.

– Вот, возьми, – он протянул мне упаковку таблеток, – империалистические антипохмельные препараты…

– А-а…

– Без «а-а». Уже на себе проверил. Действуют.

Благодарственно кивнул Барбу. Дрожащими руками вскрыл упаковку, кинул под язык две таблетки. Минут через десять стало отпускать, а приняв душ, почувствовал себя заново родившимся.

Молодцы потомки, хоть одно, не побоюсь этого слова, выдающееся открытие сделали. Да на моей Земле создавшему это чудо памятник отлили бы! Золотой! В полный рост!

Время – деньги, пришлось быстро собраться, наскоро перекусить и начинать разведывать обстановку в городке. В конце концов у нас задание.

Барб направился в местную контору поисковиков, это что-то типа профсоюза сталкеров. Я же договорился пообщаться со встретившим нас китайцем.

Чен сидел в клубе, где любили проводить время вояки. Сообщив стоявшему на входе вышибале цель визита, я прошел в зал. Поздоровавшись с Ченом, заказал себе легкую выпивку и закуску. Спешить некуда, разговор, если получится, будет долгим.

Заметил, что все заведения, в которых любят бывать военные, одинаково похожи во всех мирах, словно братья. Обязательные военные прибабахи – береты, оружие и голые девушки, или, как в данном случае, плакаты с обнаженными красотками.

– Устроились хорошо?

– Да. Спасибо, Чен. Гостиница славная.

– Говори, что хотел. Но учти, я на темные делишки не подписываюсь, – китаец сразу расставил свои приоритеты.

– У нас в Поясе кое с кем возникли трения… – закинул я удочку.

– Ваши проблемы, в Поясе и разбирайтесь, – не шел на контакт Чен.

– Там и разберемся.

– Если так, что тебе от меня надо? – удивился собеседник.

– Узнать, откуда и когда группа поисковиков направится в Пояс.

– Узнать-то можно, но кто даст гарантию, что вы здесь не начнете разборки? – спросил вояка.

– Мы не сумасшедшие. Думаю, что они с такими же целями ищут и нас.

– Серьезно повздорили?

– Более чем.

Чен задумался, минут пять сидел, потягивая пиво, и кивал своим знакомым, которые то и дело заглядывали в зал. Наконец, видимо, что-то решив, он сказал:

– Говори их данные, и что ты можешь предложить в оплату? Учти, в городке затеряться не проблема. А вот когда твои «друзья»рванут в Пояс, то тогда их точно найдут.

– Группа из шести человек, не местные. Вооружение самое навороченное, с деньгами проблем нет. Сам понимаешь, особо знакомиться с ними возможности не было, но ребята подготовленные – если что, стреляют не думая.

– Офигенно много информации, – крякнул китаец, – чем расплатишься?

Борясь с собой, вытащил магическую жемчужину:

– Этим.

Чен взял жемчуг в руки, повертел и с улыбкой отдал обратно:

– Ты бы еще консервами расплачивался!

– А чем-то более крутым, чем пальцами, можно проверить?

Хмыкнув, вояка встал и подошел к бармену, дородному мужику лет пятидесяти. Тот выслушал китайца, кивнул и вышел из зала, затем вернулся обратно с каким-то чемоданчиком. Махнув мне рукой, Чен позвал за собой. Мы прошли в подсобное помещение, где находился кабинет бармена. Мужик кивнул мне, приглашая сесть на диванчик, а Чен передал ему «горошину». В чемодане находилась какая-то хитрая электроника и что-то похожее на химический набор. Бармен минут пять колдовал над своим агрегатом.

– Срань господня! – Ясно, видимо, этот мужик из Америки, они любят так ругаться. – Что хочешь за нее?

Чен, стоявший рядом, слегка офигел.

– Подожди, Фил, вообще-то этот артефакт не про тебя!

– Насрать, Чен. У тебя все равно денег не хватит, это Новье!

– Вот хрень! – удивился китаец.

– Приятно видеть разговор понимающих людей, но хотелось бы узнать подробности вашего торга, – решил вмешаться в эту занимательную беседу я.

– Этот жемчуг – энергат. В нем энергии немерено! Если его продать, то на небольшой загородный домик хватит точно, еще и на годик праздной жизни останется, – поведал нам бармен.

– Чен, твоя треть, – как ни в чем не бывало сообщил я свое решение китайцу.

– Видать, крепко тебе насолили, – задумался вояка. – Что же, по рукам!

Мы скрепили наш договор рукопожатием. Я же обратился к бармену:

– Фил, не могли бы оказать мне некую услугу, не бесплатно, естественно.

Расстроенный бармен, увидев, что жемчужина укатила из его рук, не услышал меня, пришлось повторить вопрос.

– Что нужно? – расстроенно спросил он.

– Я даю вам жемчужину, вы ее продаете, ваши десять процентов.

– Пятнадцать!

Сразу чувствуется торговец.

– Я не договорил… Ваши десять процентов, вы же отдадите одну шестую часть общей стоимости артефакта Чену, в качестве предоплаты. Это наши с ним дела, – поспешил ответить на немой вопрос Фила. – А когда он выполнит мою просьбу, еще столько же. Плюс, думаю, у вас есть необходимые мне связи. Я хотел бы кое-что заказать из оборудования и не только… – Бармен понятливо улыбнулся. – За быстроту и точность вам отойдет еще десять процентов. Идет?

– Согласен, – улыбнулся довольный, как мартовский кот, Чен.

– По рукам! – Фил тоже не выглядел обиженным; надо полагать, что он надует меня, но не сильно. А потом, не все ли мне равно? Выполню наем и забуду об этой реальности.

Быстро, как по команде, на столе возникли три бокала с коньяком. Мы выпили за наш договор. После чего Чен откланялся, сказав, что послезавтра придет в гостиницу с первыми новостями. Мы с барменом остались на месте.

– Говори, что за «оборудование» тебе нужно, – Фил решил сразу перейти к делу.

– Первое: надо сделать переходник с компа на USB-3. Дальше, нужно пять фугасных зарядов с динамо-машинками. Ручной пулемет, пистолет-пулемет. Оптика на все и тройной БК, но чтоб минимум электроники. Кстати, насчет электроники – нужен военный планшетник. Защищенный по высшему разряду, такой, чтобы работать хоть в космосе, хоть в Поясе.

– Тяжело достать, но с деньгами все возможно. Теперь понятно, почему ты так разделил деньги за жемчужину, – кивнул бармен, рассматривая артефакт. – Если быстро, то оно так и выйдет. Еще хотел спросить, еще таких жемчужин у тебя нет?

– Нет. Эту случайно нашел.

А вот и контора поисковиков, ничего так себе устроились. У меня есть пока только один вопрос: где вывеска «Сумасшедших просим сюда» или «Клуб самоубийц»? Я открыл дверь. Громадный холл заканчивался лестницей, ведущей на второй этаж, и секретарским столом с наворотами. К моему сожалению, за ним сидела не длинноногая красавица, а крепкий мужик.

– Новичок-первоходок? – сразу взял быка за рога секретарь. – Что тебе нужно, посредничество в продаже или что-то другое?

– Первоходок, – не стал отрицать я, – а нужна мне информация. Друзья в Поясе потерялись, шесть человек. Искривлением нас задело и разбросало во все стороны, вот и зашел к вам, может, кто-то из них выжил? Может, кто-то заходил сюда с подобным вопросом? У нас очень дружная компания, и если кто-то из них остался жив, то наверняка появился бы здесь и спрашивал бы про меня и еще одного человека, моего напарника.

– Никого не было, – покачал головой мужик, – ты особо не печалься, они знали, на что шли, радуйся тому, что сам остался жив.

– Жаль, очень жаль, благодарю. Постойте, а может, кто-то из них выжил, но получил ранение и теперь отлеживается в больнице?

– Никого из поисковиков в больнице нет, нам бы сразу сообщили.

Ближе к вечеру встретились в номере с Барбом и поделились новостями. Темные нигде не появлялись. Сидят, наверное, где-нибудь на хате, в многоквартирном доме. Если так, то поймать их можно только на выходе в Пояс.

Общим «собранием» решили на завтра устроить разгрузочный день. Пока пару деньков выходить в Пояс никто не будет из-за смертельно опасных эффектов Искривления. Вот и оттянемся.

С утра каждый направился по своим делам. Договорились встретиться после обеда у входа в армейский бар.

До этого времени я гулял по городку: любопытно все же. То, что колеса на авто были шарообразные, меня ничуть не удивило, видел я в своем времени такие прототипы и в кино, и на выставках. Конечно, ожидал появления всяких глайдеров и флаеров, но, видимо, после Третьей войны прогресс пошел медленней. Единственное, что не удивило, так это исчезновение вертолета, как класса летательных аппаратов, – его заменил конвертоплан. Что изменилось, так это винтовые двигатели, их сменили на реактивные. Люди стали одеваться более вызывающе, но это не смущало. Про прозрачную одежду я читал еще в детстве. Представил себе, что иду по пляжу, и стало легче, лишь предательский взгляд то и дело натыкался на задорно торчащие груди проходящих мимо девушек, и становилось тесно в штанах.

Подошло время обеда, и я зашел к бармену.

Приветственно кивнув мне, Фил сразу перешел к делу:

– Покупателей на жемчуг я нашел. Оружие будет готово к завтрашнему вечеру, фугасы тоже. Когда будете выходить в Пояс, то заберете. Заказ на планшетник придет послезавтра. А переходник на древнее USB уже готов. Только я не пойму, зачем тебе оно нужно? Там же скорость передачи данных черепашья – половина гигабита.

– У меня коммуникатор военного образца, но очень древний. Зато в Поясе работает без сбоев. Ну не было денег купить что-то более навороченное, – отбрехался я.

– Вечно вы, первоходки, то наберете крутого оборудования, то старье. Ладно, главное – живыми вернулись. С опытом это пройдет. – И, делая вид, что наливает мне минералку, прошептал: – Вами мафия и спецы заинтересовались. Пока вы «салаги», просто будьте осторожны, но потом смотрите сами…

– Спасибо, Фил. Учту.

Подмигнув, бармен удалился на свое рабочее место, а я стал ждать Барба.

– Тихо! – Я попросил девушку не шуметь. – Напарник спит. Разбудим.

Ки приложила руку к губам и согласно кивнула, но, не выдержав, хихикнула. Плюнув на конспирацию, я сгреб ее в охапку и потащил в ванную. После бурного приема ванны мы на цыпочках прокрались в мою спальню. А там… ну, сами знаете.

Напарник у меня какой-то озабоченный, нам скоро на дело идти, а он с девушкой активно развлекается. Тратит свою энергию, свою силу совершенно бездарным образом. Потерпеть не может до завершения дела? Он так понимает термин «разгрузочный день» перед выходом в поле? Или не надеется вернуться живым, вот и оттягивается на всю катушку? Был бы он один, так это его личное дело, но мне жить хочется, а спать еще больше. В боулинге сегодня оттянулся, в тире пару часов провел, в сауне пивка попил, короче, я устал, а тут такое. Да ладно я, а другие постояльцы гостиницы? Короче, мой напарник – законченный эгоист! А если он завтра будет снулой рыбой, то я плюну в его наглую мартовскую кошачью морду.

(обратно)

Глава 17

Утро, как всегда, настало внезапно. Ки лежала на моей руке, раскинув свои красивые черные волосы по подушке. Вот еще одна девушка в моей копилке – китаянка. Осторожно, пытаясь не разбудить партнершу, встал и пошел принимать водные процедуры.

С девушкой я познакомился в баре, до того как туда заглянул Барб. Видя это, он не стал мешать, а культурно свалил «по делам». Чувствуя себя немного виноватым перед напарником, сначала не хотел вести девушку в номер, но по мере принятия на грудь горячительных напитков совесть перестала подавать голос, и…

Выйдя из ванной, я обнаружил пустую комнату и написанный губной помадой номер телефона с сердечком. Пока мылся, девушка проснулась и улизнула из номера. Ох! Она же говорила, что ей рано вставать на работу. Но на всякий случай проверил свое обмундирование – ничего не пропало.

Ну и ладненько. Приятное приключение. Жалко Барба, остался без девушки. А девушки – это лучшее лекарство от стресса!

Спустившись в ресторан, заказал себе завтрак. Минут через пять подошел Барб.

– Ну вы и горазды орать! Полгостиницы из-за ваших охов и ахов не спало. Не стыдно? – попенял мне Барб.

– Извини, не хотел тебе мешать, но так получилось…

– Ага, лучшего друга на юбку поменял! – с обидой заявил Барб. – Ты как себя вообще чувствуешь, жеребец стоялый? Головка не бо-бо, я имею в виду не тот орган, которым ты вчера думал и работал, а другой, в последнее время тобою не задействованный. Руками и ногами шевелить можешь?

– Все нормально, стресс я снял, а больше мне ничего не нужно. Я в норме, Барб, не волнуйся.

– Смотри, а то я уже хотел на помощь тебе прийти, вдруг она замучила бы тебя до смерти. Мне одному в Пояс идти?

– Тоже мне помощник выискался, я и сам еще ничего, очень даже в форме!

– Понятное дело. Какие на сегодня планы?

– Сходим к местным детективам.

Обратившись в местное детективное агентство, мы вместе с их специалистами проверили номер на прослушку. Как и предполагалось, было обнаружено сразу четыре «жучка». Пятнашка меня не удивила, чего еще ожидать от города, полного мафиози и особистов.

Весь день скачивал через переходник инфу на коммуникатор, начиная от оружия, заканчивая фармацевтикой. Все, что могло пригодиться или принести барыш на Земле. К сожалению, объем коммуникатора был ограничен, но оставалась надежда на планшетник. Сорок терабайт – это не хухры-мухры.

Вечером решили прошвырнуться по городку. Когда еще доведется погулять в будущем? А возвращаясь, мы нарвались на неприятности.

Банальный гоп-стоп. А может, я и ошибаюсь. Скорее, так оно и есть – наводка. Кто, интересно, тут такой шустрый?

Решив срезать по дороге к гостинице, пошли через дворы. На выходе нас и прихватили.

– Что, поисковички, пришли хабаром поделиться?

Гоп-стоп, мы подошли из-за угла, и как это сопоставить с данными о том, что первоходки неприкосновенны? Либо нас злостно накололи, что маловероятно, либо все гораздо серьезнее. Прошла информация про наличие у первоходок Новья? Это совсем нехорошо. Остается надеяться на то, что некие личности связали торговую активность бармена, как его, Фил, кажется, и его задушевные разговоры с Андреем. Выследить нас проблем для опытных топтунов никакого труда не составит. Мы с Андреем – я отряхнул рукава одежды, сняв арбалеты с предохранителей, – боевики, а не шпионы. Хорошо, что о нас до сих пор не узнали противники, этих они бы на дело не послали. Сами бы захотели посмотреть на цвет наших кишок. А может, просто боятся высунуться или хотят оценить наш потенциал? К дьяволу все, не мое это дело – головой работать, не этому меня учили. В другом деле я специалист, сейчас покажу, в каком именно.

Трехэтажный дом, мимо которого нам нужно было пройти, материализовал четыре зловещих фигуры. Если бы не было тени от здания, то мы заметили бы нападаюших заранее. А так придется положиться на милость фортуны.

– Левые твои, – тихо прошептал мне Барб.

– Ты что-то сказал, придурок? – тут же отреагировал на бормотание Барба старший из гопников – худой тип с изможденным лицом.

– Придурок? Интересно тебя мама назвала, а я Барб, – напарник решил спровоцировать развязку.

Скривив рожу, бандит сунул руку за пазуху, вынимая ствол, свита последовала его примеру.

– Валим их, – сказал свои последние слова жулик – совсем последние… Дальше он говорить не смог, так как стоял слева и первым получил пулю – от меня. А не надо недооценивать противника, тем более что я успел отцепить пистолет от наплечной кобуры, и он скатился к моему бедру, предусмотрительно прижатый рукой.

Два других жмурика оседали на землю, получив по три иглы из метателей Барба. Я услышал шорох сверху, бросился к падающему главарю и закрылся его телом. Вовремя. Мощный удар свалил меня на землю, стреляли сверху. Я чуть сдвинул с себя труп и вскинул руку с пистолетом вверх. С крыши в меня метилась еще одна сволочь.

Пролаял «Викинг» – и еще одно мертвое тело упало на землю. Быстро выбрался из-под трупа, рванулся к Барбу. Тот проводил экспресс-допрос еще живого четвертого мокрушника. Нападавший, видимо, пострадал от «дружественного» огня, так как пара отверстий в животе была нанесена не мной и не Барбом.

– Кто послал? – навис над гопником Барб.

– Не знаю, – захлебываясь кровью, прохрипел тот, – чужие, не местные, заплатили хорошо…

По телу несостоявшегося убийцы прошли судороги, минута – и, вытянувшись в струнку, жулик затих.

Раздался противно-знакомый звук полицейской сирены. Вооруженные стражи порядка перекрыли выходы и призывали окруженных сдаться. Спрятавшись за Барбом, я быстро набрал номер Чена и Фила, вкратце обрисовав им ситуацию. Также позвонил в гостиницу и потребовал выслать нам адвоката, так как там имелась такая услуга.

– Скидываем оружие, мы законопослушные граждане… – И, не желая рисковать, отложил в сторону свой пистолет, показывая Барбу пример.

Менты везде одинаковы. Руки за голову, лицом к стене, шаг влево или шаг вправо, а также прыжок на месте и все такое. Нет, чтобы кофием угостить и пончиков предложить. Пять трупов, да шо вы говорите! Я тут вообще мимо шел, с напарником встреча была назначена. Да, я имею что сказать за напавших на нас. Как это мы напали на них? Да шо вы говорите второй раз! Вы посмотрите, сколько их и сколько нас, ай, я вас умоляю, не делайте поспешных выводов, а то потом будет разлитие желчи и общее угнетенное состояние организма. В луноход мы позже сядем, вы лучше по горячим следам расследование проведите. Кто я такой? А вы кто такие? До сих пор ни одного удостоверения на предмет посмотреть я не наблюдаю. Изя с Дерибасовской продаст такую форму всем желающим, уверяя каждого, что это барахло является эксклюзивом. Я нарываюсь? Ой, не надо меня так сильно пугать, мы с напарником первоходки. Почему я сразу не сказал? А вы спрашивали?

– Ром, ты родом из Одессы? – поинтересовался Андрей, наблюдая за суетой стражей порядка, которые не могли слышать наш разговор.

– Нет, – улыбнулся я, – но в юности часто там бывал, гостил у друга отца.

– Так вы утверждаете, эти милые законопослушные граждане на вас напали первыми?

– А есть сомнения? – Мне уже порядком надоел этот разговор.

– Есть! – довольно сообщил мне «радостную» новость толстый безопасник. – Есть свидетели, которые утверждают, что вы убили несчастных без каких-либо разговоров или предупреждений! А это уже пожизненная каторга. Но…

– Но! – продолжил я. – Вы можете поцеловать меня в задницу и проделать этот же прием с вашими свидетелями. А еще у вас осталось полчаса, потом истекает время предварительного заключения.

– Вы оскорбляете представителя закона! – фальцетом завизжал толстяк.

– Вы оскорбленным родились!

С остервенением вскочивший из-за стола безопасник подлетел ко мне и занес руку для удара.

– Кадык откушу, – я спокойно известил его о своих планах на случай избиения. – А выживешь, по судам затаскаю.

За что я люблю демократию, так за идиотов, которых тащат на тепленькие места. Вот сейчас передо мною один из этой разновидности человекообразных.

Полицейские, которые заблокировали нас во дворах, в первую очередь проверили окрестности на предмет свидетелей и видеонаблюдения. Вышел облом, то есть полное отсутствие присутствия. А так как в таком городке копы – парни, как правило, бывалые, то разобраться в ситуации для них не представило труда. Но тут в дело вмешался местный сотрудник Службы Безопасности. Этот дурак решил, что он непревзойденный спец и таких, как мы, расколет без труда. Наивный чукотский юноша, в смысле, американский!

О нелюбви милиции и «фобосов» я знал, как оказалось, копы к безопасникам относятся так же. О чем мне недвусмысленно сообщил один из полицейских, и в придачу сказал, на какое время нас могут задержать.

Сижу за решеткой в темнице сырой, вскормленный в неволе орел молодой. Мой, как там дальше… вроде вольный напарник, махая крылом, кровавую пищу жрет под окном. Дверь в допросную комнату открылась, – что, еще пончиков и кофе принесли? Так я уже сытый. Вообще здешние менты – классные парни. В комнату вошел непонятный лощеный тип, зря я на них наговаривал. Тип присел напротив меня, поговорили с ними по душам без применения с их стороны дубинок и сапог, повертели полисмены в руках мои арбалеты, восхитились простотой и элегантностью конструкции. Один даже предложил продать их ему, а получив отказ, не обиделся. Все-таки раритет, такие сейчас нигде не найдешь. Дело на меня даже заводить не стали, все и так ясно. Напавшие были с огнестрельным оружием, а я только с холодным. После этого на столе появились кружка кофе и пакет с пончиками для меня. Сейчас формальности выполним, и я даже буду свободен как не знаю кто.

– У меня есть к вам предложение, – соизволил открыть свой рот типус. – Пятнашка – опасный город, и мы можем предложить вам свою защиту. Разумеется, не бесплатно, но больше такие случаи, как сегодня, с вами не произойдут.

Все ясно. Я с сожалением положил на стол недоеденный пончик. Мы университетов не оканчивали и политесам не обучены, поговорим жестко, что еще взять с тупого солдафона, я себя имею в виду?

– Родной, – я положил локти на стол, – ты случайно камерой не ошибся? Указать тебе правильное направление движения и точный конечный адрес? Для меня это никакого труда не составит. Сейчас ты выходишь отсюда, там будет поворот направо, но тебе туда не надо, пойдешь налево, потом еще раз налево, встретишь дежурного и ему будешь крутить яйца на предмет запудривания мозгов. Все ясно или не совсем?

Дверь в комнату для допроса открылась, и вошел холеный тип в «тройке».

– Прошу вас либо предъявить моему подзащитному обвинение, либо отпустить! – с порога, без приветствия заявил новый персонаж.

Прорычав что-то невнятное, толстяк экстренно покинул кабинет. Зашедший за адвокатом полицейский отстегнул меня от металлического стула и снял наручники.

– Вы свободны! – улыбнувшись на все тридцать три, заявил мне адвокат и, предваряя мой вопрос, оповестил: – Ваш друг уже отпущен и ждет вас на улице.

Поблагодарив мужчину, вышел из здания. На улице меня ждали Барб и Фил.

– Андрей! На свободу с чистой совестью? – подколол Барб.

– У меня серая совесть, а она чиста по определению!

– Друг мой, чем ты напугал фээсбэшника? – поздоровавшись, спросил меня Фил.

– Своими гастрономическими вкусами. – А что, я не вру!

Поблагодарив адвоката, уточнил стоимость его работы, заплатил ему. Еще десять минут – и я точно порвал бы толстяка.

Мы сели в машину Фила. Чен уже сообщил ему нашу историю. Сам, к сожалению, приехать не смог, находился на патрулировании. Барб сообщил, что к нему подкатывал представитель местного криминалитета, но ушел несолоно хлебавши.

Оперативно ребятки работают, лишь бы придраться и заставить поисковиков работать на себя. Не на тех напали. Однако возможности мафии впечатляли, в полиции, в допросной подкатить с таким предложением… Охренеть…

– Ребята, вам надо залечь на дно или дать деру, – резюмировал Фил.

– Фил, у тебя есть хата незасвеченная? – недолго думая, спросил я.

– Есть-то есть, но за вами хвост, и это факт.

– Короче. Там у меня денежка за артефакт осталась, так?

– Есть такое дело, – согласился бармен.

– Значит, так. Нужно организовать хату, устроить нашу перевозку, но с прикрытием, чтобы ни одна собака не догадалась, где мы. Наша благодарность будет выглядеть в виде оставшейся доли, которая перейдет тебе. Естественно, вся конспирация за твой счет. Идет? – предложил я Филу.

Минут пять бармен хранил тягостное молчание, потом махнул рукой.

– Согласен!

Еще бы! Бабло да не убоится зла!

С этого момента время рвануло с бешеной скоростью. По приезде в гостиницу мы с Барбом собрали свои вещи и сидели на чемоданах. Вечером как ни в чем не бывало поужинали, а рано утром вышли через запасный выход, забрались в машину, развозившую продукты для ресторана, и покинули сие заведение. За два часа сменили три машины, чтобы избавиться от предполагаемой слежки, и оказались в предместье города, где и залегли на дно. Дом находился рядом с базой военных и особо ничем не выделялся, разве что наличием патрулей. Но нам от этого ни холодно ни жарко. Главное, сбить темных со следа. А то, что за нападением стоял предполагаемый противник, сомнений не было. Видимо, мы где-то засветились, и недруги предприняли свой ход. О нашем местонахождении знал только Фил, никто иной о нем не догадывался. Фил всегда был на виду, и если даже темные хотели бы его допросить, то в баре, полном военных, сделать это было бы непросто.

Запас еды в доме недельный, связь с Интернетом есть, мы с Барбом два дня только и делали, что лазили по Всемирной паутине. Фил принес заказанный мною планшетник, и я начал перекачивать в него все, что считал необходимым, и то, что лежало в свободном доступе: информацию о фармакологии, строительстве, оружии, о программах, промышленных технологиях.

За сто лет многие секретные технологии стали открытыми, и технологическая цепочка их производства перестала быть тайной. Такие данные должны помочь по прибытии на родину. Не хочу быть бедным и хочу положительно влиять на жизнь своей страны.

Барб штудировал политику, часть документов лишилась грифа «Совсекретно», и теперь он, хмыкая и потирая руки, не отрываясь на перекус, изучал их. Многие политические карьеры сгинут, если напарник появится на своей родине с таким знанием. Но каждый выбирает свой путь, не мне это решать.

Чаще и чаще возникало ощущение, что наше время истекает. Предчувствие не подвело, на следующий день в дом ворвался Фил.

– Нашли ваших потеряшек!

Мы с Барбом тут же бросились к бармену.

– Рассказывай, – Рома взял командование на себя.

– Чен отзвонился, он сегодня в патруле. Пояс очистился, и поисковики направляются за артефактами, – отдышавшись, начал рассказ Фил. – Вот он мне и позвонил: выезжая из ППД, заметил группу из шести новичков в странных комбинезонах – пять мужчин и девчонка. Форма у них странная, как ты, Андрей, и говорил, похожа на рыцарские доспехи. Останавливать их никто не имеет права, но Чен может для вида провести для них лекцию по мерам безопасности – это не запрещено.

Кто говорил, что всякая глупая инициатива имеет плохое свойство заканчиваться несчастным случаем? Не знаю, но наверняка это был умный человек. Дьявол, сейчас же этого энтузиаста по асфальту размажут тонким слоем! Зачем он вообще в это полез, ведь Чен не мент?

– Дурак! – прошипел Барб. – Свяжись с ним, пусть и не думает их трогать, убьют.

– Ты что, кто же в здравом уме нападет на военных?! Тут дураков нет! – отмахнулся Фил.

– Звони, – поддержал я Барба.

– Вы это серьезно? – Лицо бармена приняло задумчивое выражение. – Ну, если вы настаиваете.

Фил достал капельку телефона:

– Чен, это я, ребята просят и даже настаивают не трогать гостей.

– Ни в коем случае не трогай их! – крикнул Барб. – Пусть уходят!

– Все. Что будете делать? – поинтересовался бармен.

– Что, что. Собираться и двигать в Пояс!

Через четыре часа мы прибыли к Поясу. БТР Чена мы заметили сразу, как и суетившихся рядом военных. Машину уже потушили, и над нами пронесся медицинский конвертоплан.

– Срань господня! – ошалело выговорил Фил. – Давно такого не было, чтоб вояк раскошмаривали…

Поравнявшись с БТР, мы остановились, повинуясь жестам бойца с автоматом.

Узнав бармена, военный кивнул ему, и мы выбрались из машины. Тут я увидел, как санитары кого-то грузят на носилки. Да это же Чен!

– Фил! – потянул я за собой бармена.

Чен был в сознании, но, видимо, его чем-то накачали, так как на его лице блуждала легкая улыбка. Увидев нас, он махнул рукой.

Мы подошли к летательному аппарату, в который готовились погрузить носилки с нашим знакомцем.

– А, Фил, Андрей! А вы были правы, не стоило их останавливать. Я вот жив, а ребята сгорели… – Вид у военного был жуткий – по лицу текли слезы, а губы улыбались, видимо, действовало болеутоляющее. – Меня придавило колесом, и я потерял сознание… хорошо, что не добили… Андре-е-ей! – пригрозил мне пальцем Чен. – Ты нам не все рассказал, ведь у них из рук вылетала плазма! Нас, как котят…

Тут парня скрутило, и он заплакал.

– Не мешайте! – прикрикнул на нас медик.

Мы отошли в сторону и молча смотрели, как воздушная машина поднимается и уносится вдаль.

Старший оставшихся военных подошел к нам:

– Ничего не понимаю! По броне словно из станкового плазмомета прошли! Наверное, с минуты на минуту придет приказ перекрыть доступ к Поясу.

– Тогда нам пора. – Барб развернулся к Филу: – Нужно найти этих плазмометчиков и пообщаться с ними.

– Вы ничего не хотите рассказать? – Бармен сбросил маску «своего парня», выражение его лица стало жестким – проявилась «военная косточка».

– Нет, Фил, – покачал я головой, – поверь, есть вещи, о которых не стоит знать. Ты же сам служил? Должен понимать. Давай лучше разгружаться.

– Да! Надерем им задницу! Я с вами! – Бармен всерьез собрался отомстить за друга.

Мы с Ромой переглянулись: нам лишние люди, конечно, не помешают, но лучшая физическая форма у Фила была лет пятнадцать назад, и сейчас он будет лишь балластом.

– Фил… – стараясь быть максимально дипломатичным, начал я. – Ты не пойдешь с нами, мы вдвоем с Ромой, даже нагруженные, будем идти быстрее, чем с тобой. Сам знаешь, что в меньшинстве кроется большая возможность маневра.

Бармен сник:

– Понимаю… Тогда просто найдите и убейте их.

Убейте их. Я хмыкнул: легко сказать, самим бы живыми остаться, упакованы ребятишки знатно, не то что мы. Я посмотрел на Андрея, он точно был Терминатором в «ролевке», ни малейшего сомнения на его лице я не наблюдаю. А с другой стороны, иметь напарника-камикадзе все же лучше, чем не иметь никакого. Андрей хочет погибнуть, так я подскажу, как это сделать с максимальными потерями для врага и минимальными для меня. А прорежется у него здравый смысл, так вообще все будет прекрасно.

Сорок километров пешком – это мощно, тем более имея за плечами груз в полсотни килограммов. Как тут не подумать о слабости нашего поколения? Взять, к примеру, воинов Великой Отечественной войны! Они, бывало, в сутки проходили и куда более длинные расстояния. Причем с боями! А мы с Барбом парни хоть и мощные, но выдохлись изрядно. Тут и начинаешь верить в то, что раньше и небо было голубее, и люди сильнее. М-да.

После пересечения Пояса провели с Барбом малый совет – прикинули действия неприятеля. Получалось, что, найдя артефакт, противники могут активировать его только в двух местах. Одно находится в трех километрах от равнинной границы с территорией Искривления, второе – намного южнее, в двадцати километрах от границы. Выходит, у врагов один путь – это холмы, вернее, если верить карте, перекресток дорог у холмов на юге. Только полный придурок пойдет в сторону границы, зная, что БПЛА в тихое время залетают в глубь Пояса на глубину до пяти километров. А учитывая желание военных уничтожить преступников, разгромивших дозорную группу, то… Вот и выходит, что дорога одна… И они об этом знают так же хорошо, как и мы. Опасное дело…

Опасно – не то слово, мы знаем, что они знают, что мы знаем, и так до бесконечности. Шахматная партия со множеством известных вариантов. Впрочем, какое множество, их всего два: или мы завалим этих гавриков, или они нас на фарш пустят. Вот такая невеселая арифметика. Давно я не бывал в подобной переделке.

Хорошо, что нам идти по старой дороге, той, что осталась еще с довоенных времен. Интересное наблюдение: самое безопасное, относительно, конечно, место в Поясе – это дороги. Почему-то тут людей подстерегают куда меньшие опасности, чем в остальных местах. Опять же имеется минус: по дороге ходят опасные хищники – двуногие. Мы уже пару раз встречались с группами поисковиков. Приходилось сходить с пути и, приготовившись к бою, ждать, пока они не скроются с глаз. Это прилично нервировало. Еще нервировали всякие твари, то и дело появлявшиеся на горизонте. Природа чудовищно изменила местную живность, кролик – размером с корову и с острыми зубами… Как вам такое милое животное? Поймает вас и съест! А еще всякие твари, маскирующиеся под естественные предметы! Нас с Барбом бревно чуть не сожрало! Решили сделать привал, разжечь огонь и пообедать. На обочине лежит бревно – значит, дрова есть. Как бы не так! Это какая-то мимикрирующая тварь так маскировалась. Барб чудом увернулся от ее атаки. Мы патронов сто потратили на ее успокоение! Повезло, сделали твари несварение желудка из-за свинцовой переполненности оного. А так, в принципе, поход был спокойным, не было и сотой части тех ужасов, что описываются в Сети.

Шли уступом: один впереди, второй сбоку позади. Периодически останавливались и осматривали местность из бинокля. Если впереди виделось что-то подозрительное, то, вспоминая Стругацких, сначала кидали камень ну не взяли мы с собой болтов, – потом шли вперед или обходили стороной. Два раза наткнулись на аномалии: в первый камень рассыпался в прах, во второй – ускорился и улетел в неизвестные дали.

Ночевка была на редкость спокойная. Поделив с напарником время дежурства пополам, поужинали, и я лег спать. Ночью меня разбудил Барб, и оставшееся до утра время я слушал далекие завывания волков. Но к нам же ни одна тварь не подошла. Везунчики мы.

– Оно, – выдохнул Барб, сверяясь с картой.

Я подполз ближе. Точно, оно! Вернее – нужный нам перекресток. Минут пятнадцать просто осматривали местность, ища малейшие признаки опасности, но, не обнаружив их, начали осторожно спускаться с холма. Мы шли по тропинке, к дороге, что огибала холм у подножия. Она была гораздо лучше той, старой асфальтовой, по которой мы шли до этого. Тут в свое время положили добротные железобетонные плиты, и они до сих пор неплохо сохранились. Чуть дальше от того места, где мы должны были спуститься, начиналась неровность рельефа, этакие гигантские кочки, за которыми с дороги ничего не просматривалось. Замечательно, нужно только определиться с местом засады.

– Отличное место для ловушки, – пробормотал Барб, обходя окрестности.

– Согласен, только и темные так же решат… – ответил я.

Конечно же, решат, и на этом их можно здорово подловить. Главный в нашей паре Андрей, но опыта в совершении подлостей совсем не ближнему своему у меня больше. Дьявол, как мне не хватает парней из группы семь-пять! Так нас называли секретоносцы хреновы. Сейчас бы сюда Глаза и Джека, Командор и Сивый тоже бы не помешали, да все оставшиеся в живых парни из нашей группы военных советников, я хмыкнул, помехой не были бы, а совсем наоборот. Как они там? После несчастного случая со мной, устроенного Арагорном, ребята должны были лечь на дно, правило у нас такое. А потом осторожненько стали бы выяснять подробности случившегося со мной несчастья. И не столько из-за нашей дружбы, сколько из опасения за собственное здоровье. Начали с меня, а кто следующий? Наверняка парням это очень интересно узнать. Любопытно, кого они будут паковать первым, шефа или Настю? К дьяволу все, ребята адекватные, разберутся в произошедшем и ничего непоправимого делать не станут. Мне сейчас о наших с напарником шкурах нужно думать, а не о других кожных покровах. А впрочем, ставлю на Настю, очень удобная цель, и шеф наконец поймет, что его секретарю нужна постоянная охрана. А то девушка знает до хрена и больше, а разгуливает темными ночами по пустынным улицам в полном одиночестве, не считать же Вадима за спеца. А вдруг война или маньяк?! Будет Михалычу урок, я так понимаю. После разговора с ребятами из группы семь-пять Настя без пары шкафов и четырех теней и носик свой прелестный на улицу не высунет. Все, хватит, работать нужно.

– Значит, нам необходимо просчитать неприятеля и выбрать самый оптимальный вариант засады, – сказал Барб, что-то прикидывая в уме. – У нас пять фугасов и столько же гранат? Так?

– Ага.

– Давай ты мне расскажешь, какие варианты защиты у них есть? – присев на землю, предложил напарник.

– Какие? – задумался я. – Смотри, первое: стандартные силовые щиты, но их хватит на пару фугасов. Ребята из техномагического мира, значит, к щитам добавим защитные амулеты – минус еще пара фугасов. Плюс собственный магический запас – это вылетают наши гранаты и оставшийся снаряд. Далее мы на равных: они в бронекостюмах и мы в бронежилетах… Только их шесть, а нас двое…

– Не нравится мне такой расклад… – пробурчал Барб. – Кстати, спасибо за пулемет.

– Не за что, напарник.

– Вариантов ноу, будем работать. – Роман встал. – Ты думаешь, у них средства наблюдения круче наших?

– Арагорн сказал, что плащ-накидка маскирует все излучения человеческого тела и подстраивается под естественный фон. Не верить ему у нас нет оснований, ему самому выгодна наша победа. Но после первого выстрела мы раскроем себя.

– И тут все будет зависеть от нас, – подытожил напарник. – Пойдем ставить заряды?

– Пойдем, думаю, часов десять у нас есть. Быстрее поставим, меньше шансов, что нас обнаружат в самое неудачное время. Не хочу получить пулю в зад, ковыряясь в земле. Это плохо отразится на моем здоровье.

Спустя три часа мы заминировали перекресток. Устали прилично, фугасы приходилось ставить так, чтобы направление взрыва полностью перекрывало дорогу и обочину. Пару поставили с одной стороны, пару на холме, остальными зарядами заминировали дорогу. Несмотря на то что предполагаемый проход группы вряд ли бы был кучным, мощности взрывных устройств должно было хватить на всех. 155-миллиметровый заряд был раза в четыре мощнее тех, что были в моем времени, таки прогресс не стоял на месте, следовательно, метров сто сплошного разрушения мы должны были устроить. Если верить описаниям, то при взрыве рядом с танком типа Т-80 силы хватит, чтоб перевернуть его, а при прямом попадании от танка останется только металлолом. Аккуратно провели провода, – хорошо, что тут старых кабелей и всякого добра, вроде брошенных колес, бутылок и прочих «красивостей» цивилизации, хватает. За маскировку зарядов можно не беспокоиться. А провод мы зарыли поглубже, хоть и умотались при этом прилично.

– Слушай, а что, эти силовые поля такие мощные? – полюбопытствовал Роман.

– В твоем мире магия есть? – поинтересовался я.

– Есть, но про силовые поля я не слышал.

– Понятненько. В том мире, куда я попал, средней паршивости маг спокойно выдерживает три магазина из «АКМ», при этом может магичить против тебя. Что могут делать более сильные маги, никто не проверял. Сдается мне, они и короб из «печенега» выдержат не вспотев.

– Опасные ребятки… – протянул Барб.

– Точно. Но такие же смертные, как и мы, – махнул я рукой, успокаивая напарника, и добавил: – Обедаем, а потом роем себе норы?

– Угу…

Поев и проверив еще раз наши закладки, мы занялись самоокапыванием. Получалось, что я и Барб находились по бокам той дороги, что примыкала к основной. Где-то градусов под девяносто, если брать за точку отсчета перекресток, и метрах в полутораста от него. Достав арагорновские накидки, замаскировались и стали ждать темных.

Скоро стемнеет, а цели не появляются. Тут как в анекдоте: а не случилось ли с ними нечто плохое? А то мы старались, дорогу минировали и все, что под руку попадется, а темные нас злостно игнорируют. Зачем тогда мы все это на своих горбах тащили, зачем работали стахановским способом? Это оскорбление – так нас нервировать! А смоется оно только кровью. Надеюсь, что не нашей.

Вечер уже, а «гостей» все нет. Начинаю волноваться. Интересно, а если противник не дошел до артефакта и сгинул? Придется нам идти его искать? Что-то не хочется. Остается надежда, что темные задерживаются. Опять же, не хотелось бы устраивать ночной бой. Как неприятно ждать, не зная, чего ждать…

Оп-па! В паре километров появились какие-то точки. Жаль, оптику нельзя использовать – засекут. Подойдут поближе, посмотрим, что за «зверь» идет.

Я кинул камешек в сторону Андрея. Жест, который он мне продемонстрировал, свидетельствовал о том, что напарник тоже заметил наших потеряшек. Между прочим, существует исконно русский способ подачи подобного сигнала: стукаешь ребром ладони одной руки по бицепсу другой – и все. Надо соблюдать традиции, а не использовать всякие американизмы! Насмотрелся Андрюха всяких пошлых фильмов голливудского места рождения. А может, он вообще того, шпионом подрабатывает? Вот и прорезалось его истинное лицо. Ладно, шуточки в сторону.

Они! «Страдальцы», но почему-то впятером. Вот до врага уже метров пятьсот. Точно, двое идут впереди – дозором, двое идут в середине, рядом с каким-то серым квадратным постаментом или контейнером, один тип сзади – прикрывает. Интересный у них контейнер: метр на метр на два – размерами словно гробик. А где еще один темный? Нетути! И хорошо! А то, когда я смотрю на этих бойцов, похожих на юнитов из сорокатысячного вархамера, у меня сильно портится настроение. И стволы у них не чета нашим… Не стволы, а ручные пушки, автоматические… Точно как из игры, значит, есть мир, на нее похожий. Страшновато…

Глаза боятся, а руки делают. Подойдя к перекрестку, группа остановилась и стала осматриваться. В этот момент я затаил дыхание и отвел глаза от темных, чтобы даже мысленным посылом не выдать себя. Тем временем передняя двойка обошла по кругу перекресток и махнула рукой остальным, те двинулись навстречу.

«Давайте, ребята, еще чуть-чуть!» – мысленно подгонял я чужих бойцов.

Эх, раззудись плечо, размахнись рука, я нажал на кнопку. Господа и дамы, взрывная волна, наполненная осколками, кусками бетона и прочими твердыми предметами, прошлась по нехорошим людям, вам понравилось? Надеюсь, что вам этого хватит, а нет – я прижал приклад ручника к плечу, – так добавим, мне патронов не жалко, два почти полных барабана к пулемету у меня есть в запасе. Ну не люблю я эти магазины-длинномеры, да и РПК-74 тоже. Очередью я прошелся по лежавшему дозору. Была бы у меня бельгийская швейная машинка FN Minimi SPW, к которой я привык за время работы военным советником, тогда да. А с этим автоматом-переростком только ворон гонять. Товарищ Калашников, – я хлестанул очередью по другим личностям, до сих пор избавленным от моего назойливого внимания, – вы являетесь группой управления, так именно его, управления, я имею в виду, вам должно хватить. Так о чем это я? Вспомнил, очередь. Товарищ Калашников, вам должно быть стыдно за подобное изделие, это же чистой воды халтура! Я все понимаю, унификация, универсализация, взаимозаменяемость и технологичность, но так снижать огневую мощь подразделения на уровне отделения этой плевалкой вам не стоило. Тот же снятый с вооружения РПД в два раза лучше. Встаете, голуби, броня у вас хорошая, так получите еще. Вот так всегда происходит, одни принимают решение о перевооружении, а другим от этого достается по полной программе. Дьявол, они опять поднимаются, я хочу РПД!!!

Вы хотите устроить серьезные игры? Я начал работать на расплав ствола, так вы их получите. Последний из группы наших противников получил пуль пять в корпус и шлем. Как он здорово кувыркнулся! Добавить еще, масла много не бывает. Вы думаете, я стал менять позицию. Что-то слишком жарко здесь стало, они вообще охренели, так сильно по мне работать, что, я останусь здесь ждать вашего подарка до полного посинения? Кто вас вообще учил подобным трюкам? Приклад прижать к плечу и снова начать обрабатывать этих плохих людей хорошими изделиями из стали и меди.

Да что ж такое?! Почему мой напарник ворон не ловит? Он будет меня поддерживать или как?

Дорога словно вздыбилась, подрыв фугаса и гранат пронесся ураганом по бетону, опрокинув фигурки в бронекостюмах. Из ручных пушек стали вылетать плазменные лучи и здоровые файерболы. Только мимо…

Настала моя очередь взорвать фугасы, стоящие у холма. Тем более стрельба в «молоко» прекращается и двое бойцов, упавших до этого, привстали, водя из стороны в сторону странными рогатыми устройствами.

Полетели! – крутанул я динамку. Ух ты, этот взрыв покруче будет.

Опять бестолковая стрельба, и ни одного убитого врага, радуют только те двое, что стояли рядом с контейнером, они схватились за шлемы и катаются в пыли. Тройка прикрытия, в отличие от лежащих товарищей, направила оружие в нашу с Барбом сторону… Неужели почуяли? А как им не почуять, если Барб постоянно обрабатывает их из пулемета?

Взрыв! Темный из арьергарда и один из лежащих рядом с контейнерами застывшими фигурками падают замертво. Надеюсь, что «готовы».

Ну наконец-то, проснулся наш сексуальный террорист, а я всадил десяток пуль в шлем одного из первопроходцев. Вроде бы что-то брызнуло. Поменять позицию, а что он так долго выжидал? Поменять позицию снова. А теперь устроим, очередь, Мыс Слоновой Кости или Кот-д’Ивуар о натурель, мы там знатно в свое время насоветовали местным повстанцам, очередь.Да так насоветовали, что нашими именами, вымышленными, конечно, до сих пор пугают мальчиков одного племени. А незачем им было захватывать группу врачей из Германии, вернее, их отцам и старшим братьям! Те, наивные, я врачей имею в виду, очередь и сменить позицию, считали, что если едут лечить аборигенов, то им светит зеленый свет. Дураки, ну что с них взять?! А кто это такой шустрый и не один бежит ко мне? А этих врачей из гансов мы спасли, правда, перебили при этом половину взрослого населения деревни. А они сами виноваты, очередь, кто их заставлял заниматься не совсем легальным промыслом? А само требование выкупа повергло меня и Командора в состояние глубокого и неадекватного смеха. Как будто было неясно, чем это все закончится, очередь и перемена позиции. Убили бы их всех, врачей, я имею в виду, и косточек никто бы не нашел. Тогда нас, вернее, наше командование, вежливо попросили помочь. Группа антитеррора из гансовских пенатов могла прибыть на место только через двенадцать часов. Очередь, пока они ознакомились бы с обстановкой и все такое, – а мы тут, почитай, местные. Перемена позиции и очередь, и мы были рядом. Хм, что впоследствии нам и аукнулось. Не делай добра и не получишь в ответ зла. Послали нас с Иваном Ивановичем на очередное задание, и половина группы полегла. А самое смешное, что одна из врачих, вытащенная мною из-под не знаю кого черной раскраски, назвала меня убийцей. Я возражать не стал. Ей виднее. Я убийца, так что в этом плохого? Я готов был убить в десять раз больше необразованных, чумазых дикарей, только чтобы спасти эту сорокапятилетнюю добрую женщину, приехавшую сюда, чтобы помогать, чтобы лечить местных придурков.

«Ваше слово, товарищ Маузер» – прицеливаюсь в бросившихся в сторону Барба охранников из граника.

«Бам» – вылетает граната, «трра-та-та» – в ответ отзывается злая очередь пулемета. «Бам» – термоболический взрыв скручивает врага, бросив его на землю, а пулеметные очереди откидывают назад второго.

Краем глаза вижу летящие в меня плазменные шары и перекатом ухожу за защиту холмика. Миг – и над моей головой летят осколки, поднятые взрывом. Быстро вставляю предпоследнюю гранату и отправляю ее в пытающегося встать бойца, которого не взял пулемет Романа. «Бам» – видно, как голова в скафандре разворачивается под неестественным градусом – не жилец. Тем временем Барб вскрыл второго. Вскакиваю и в полуприседе бросаюсь в сторону дороги. Вовремя! Холмик прекращает свое существование, поглощенный файерболом. Отправляю в ответку последнюю гранату. Не знаю, что произошло, но темный умудрился попасть в нее, при этом она не долетела до врага пару метров. Ну и пусть! Главное, взорвалась красиво, а голова темному и так была не нужна.

Мартовский кот все же хорош, поменять позицию. Только почему он спец не только в конфликтах различного рода, но и в постельных баталиях? Это же так вредно для напарника. Поменять позицию, как я устал бегать летящим кабаном по стрелковому полю! Достали; я встал на колени, у меня еще как минимум тридцать патронов в барабане, получайте, суки!

Минус три. Оглядываю местность. Стоп. Еще один не подает признаков жизни. А второй, из «носильщиков», шустро бросился к контейнеру. Две очереди – автоматная и пулеметная – прервали глупый забег.

«Фу, устал, упасть и отдохнуть…» – но нельзя, впереди контроль. И жалости к землякам не будет. Перед уходом с пограничной с Поясом территории военные показали нам то, что произошло с группой Чена. Хоть качество съемки было не ахти, но то, что убивали патруль просто так, ради удовольствия, я понять успел. А значит, кто-то из попаданцев на Землю не вернется. Автомат задергался, выплюнув пули в сторону головы лежащего на дороге темного, тело противника вздрогнуло и замерло.

– Чисто, – донесся до меня голос Барба, зачищающего свое направление.

– Чисто… – не испытывая угрызений совести, откликнулся я. В конце концов, эти твари хотели нашей смерти. А кто к нам с мечом придет, тот покойник.

А теперь самая приятная на текущий момент часть операции. Это сладкое слово «зачистка». Я поменял опустевший барабан. А кто к нам с мечом придет, короткая очередь по шлему вроде бы пошевелившегося немного, тот от пулемета и погибнет. Теперь можно встать, пройтись и провести контроль с более близкого расстояния, а точнее, в упор. На этот раз пронесло, плохо быть чересчур самоуверенными, господа покойники. Вроде бы никто не двигается, но я должен быть точно уверен в наличии полного присутствия мертвецов. Тяжелое детство, очередь, дурное воспитание, очередь, плохая компания, очередь, да и гены подкачали, очередь, я офицер в четвертом поколении, очередь, и вообще, очередь, я был первым хулиганом во дворе, очередь.

– Пошел по второму кругу? – поинтересовался подошедший ко мне Андрей.

– Да рожа мне его не понравилась, – признался я.

– А где ты ее там увидел? Кроме нижней челюсти я ничего не наблюдаю. Все остальное снесено пулями.

– А почему он ее так нагло выставил вперед? Перед кем он тут решил мизинцы растопырить? Да за это, – очередь, – убить мало! – очередь.

– Патроны бы поберег, – меланхолично заметил Андрей. – Армейских складов в Поясе нет.

– Согласен, – очередь, – закончу второй круг и начну беречь, – очередь. – А может, и на третий пойду, – очередь. – Для надежности это самое то.

– Маньяк.

Добив темных, мы, усталые, присели у контейнера с артефактом. Пытаться открыть его даже не пытались, вымотала нас эта стычка по самое не хочу. Опять по грани прошелся, еще чуток и амба. Кстати!

Я вскочил и подбежал к месту своей засады. Вот так всегда!

Заранее спрятанный ноутбук превратился в слиток металла. А маскировочная ткань – в порванную тряпку. Пропали мои надежды на будущее! Мои рояльчики ненаглядные! Как же теперь должность самого богатого человека на Земле, без меня?! Несправедливо!

– Хреново, – проговорил подошедший ко мне Барб.

– Ага. – А что еще сказать?

– Многое, а тебе так интересен мой словарный запас?

Постояв положенную минуту, прощаясь с радужным будущим, стали разбираться с погибшими. Для начала стащили темных поближе к артефакту. Тяжеленные, гады, кагэ под сто пятьдесят! Вдвоем минут за десять управились. Достали воду и бутерброды и стали есть. Кто-то скажет, как это – есть рядом с трупами? А вот так! Каждый хоть раз ходил на кладбище поминать своих? Там и пили, и закусывали, ничего не мешало. Так и здесь, трупы – они смирненькие, добавки не просят.

Закончив перекус, решил взглянуть, ради чего вся эта катавасия. Контейнер после расстрела темных упал на землю, видать, та подпитка, что держала его над поверхностью, магической была. Материал контейнера был похож на гранит, только серого цвета. С трудом сдвинул пятисантиметровую крышку и глянул внутрь.

Чудны твои дела, боже…

– Барб?

– Что? – заинтересованно откликнулся напарник, наблюдавший за мной.

– У тебя накидка целая? Может, из одежды что есть?

– Целая. Одежды лишней нет. А зачем? – полюбопытствовал Барб.

– Затем, принеси, пожалуйста.

Хмыкнув, покачиваясь на носках, Роман таки отошел к своему рюкзаку, достал накидку и принес ко мне.

– Отвернись, – попросил я его.

– Для чего?

– Пожалуйста… – повторил я просьбу.

Лицо у напарника вытянулось, но мою просьбу он выполнил, отойдя от меня и став за контейнер. Видать, насторожился.

Не понял, у меня напарник является стеснительным вуайеристом? В принципе, я неплохо узнал его за прошедшее время, но такое… Все, в баню я с ним ходить не буду, вдруг у Андрея есть еще какие-то странные привычки? Может, предупредить его заранее, что я являюсь натуралом?

Я же сдвинул крышку контейнера и спросил, говоря в глубину ящика:

– Все понимаю, понравился я тебе… но почему ты всегда встречаешь меня связанной? Я люблю ролевые игры в постели, но повторяться-то зачем!

– Хам!!! – донесся из контейнера женский голос, при этом спина Романа дернулась, а сам он издал неопределенный гортанный звук, но сдержался, не повернувшись. Представляю, что у него в голове творится.

Да у меня самого слегка шарики за ролики залетают. Где-где, но тут наткнуться на ведьмочку, спасенную мною на Заторе, не ожидал. И, это становится традиционным, – она связана.

Точно, Андрей озабоченный по самые помидоры. Это ж надо, и здесь себе бабу умудрился найти! Он вообще другим местом может думать, а не тем, которым, по моим наблюдениям, постоянно принимает решения? Какие женщины, когда жизнь на кону?! Какие развлечения? Так, где бы мне найти бром и незаметно подсыпать его во фляжку напарника, он успокоится, тихим и мирным станет, глядишь, и выживем в Поясе.

А фигурка ничего, бесстыдно разглядывал я черноволосую красавицу. От чего она прелестно краснела и пыталась прикрыться. А прикрыться, будучи привязанной за конечности ко вбитым в углах контейнера кольцам, проблематично. На девушке были надеты брюки, похожие на украинские надднепрянские, и в лоскуты порванная на груди куртка, из-под которой было видно много чего интересного. Вздохнул, начал перерезать ножом связывающие девушку веревки. Закончив, помог ей выбраться и дал Ромину накидку.

– Набрось, замерзнешь. Кстати, мы в прошлый раз так и не познакомились…

– М-м… – задумалась на миг девушка. – Элиза, так меня зовут в том мире, куда меня перенесло.

– Ладно, Лиза-Элиза, познакомься с моим напарником, – я показал рукой на все еще стоящего к нам спиной Барба. – Барб, это Элиза. Элиза, это Барб, в прошлой жизни отзывался на имя Роман, но сейчас принципиально этого делать не хочет.

– Зеленый? – изумилась девушка, увидев цвет кожи Романа.

Не понял, – я повернулся к сладкой парочке, – а почему я стал зеленым? Вот скотина этот Арагорн, ничего нормально сделать не может! Явно он воспитывался на китайском ширпотребе. Я закончил изучение своих открытых участков тела. Скотина этот божок трижды! Сволочь он законченная, халтурщик, даже Моня с Молдаванки и то продавал более качественную косметику французского производства, сделанную в его подвале! А теперь со стороны изумленной публики в количестве одной девицы наверняка последуют вопросы.

– Так получилось… – отказался от комментариев напарник.

– А что, стильно! – заявила ведьмочка, пристально всматриваясь в Барба.

А кто это так настойчиво начал копошиться у меня в голове? Не то чтобы очень неприятно, но щекотки я с детства боюсь, особенно когда она происходит в голове. Девочка решила заработать себе неприятности на все свои дважды девяносто и даже на шестьдесят с чем-то, так это я мигом устрою.

– Не стоит! – посмурнел напарник, перехватив пулемет. – А то обратно в ящик полезешь.

Значит, в прошлый раз мне не показалось, девочка немного телепатка. Видимо, опять за свои штучки взялась. Ну-ну.

– Да? А если не захочу? – начала ершиться Элиза.

– Я помогу, – прервал я разгорающийся спор.

Недовольно фыркнув, ведьмочка успокоилась.

– Элиза, расскажи, зачем тебя напарники в контейнер засунули и каково ваше задание?

– Военная тайна! – гордо вскинулась девчонка.

– За вредный характер ее сюда засунули, – подколол я вредину. – Зря ты ее вытащил. Есть предложение засунуть ее обратно и закопать за ближайшим холмом. Так спокойней будет, Андрюха. Тебе нужна и эта головная боль? Колись, милая, я ведь не шучу. Закопаем тебя туда, куда даже Герасим Му-Му не засовывал в самом ужасном собачьем кошмаре.

Девушка вскинулась, но промолчала. Что же мне с ней делать? Убивать? Не хочу… Если честно признаться, то нравится она мне… Чуть-чуть… Совсем чуть-чуть.

– Меня хотели принести в жертву… – еле слышно произнесла Элиза, когда мы уже и не надеялись ее услышать.

Ведь есть на свете умные люди, слегка. Нужно было сразу тебя прикончить, а не разводить всевозможные политесы. Красавица, а подскажи нам, почему ты до сих пор находишься в живом состоянии? Рука у этих темных не поднялась на тебя или что-то другое? Ты не стесняйся и не красней, мы тут все мужчины бывалые и все поймем. Правда, Андрей? Колись, пока я сам не стал тебя колоть, в этом деле у меня богатый опыт. Выбор за тобой, родная. Все-таки мы как-никак твои спасители…

Тихо присев у контейнера, девушка поведала нам историю похода в этот мир…

…Артас вытащил ее и еще пятерых землян для того, чтобы активировать на параллельной Земле артефакт би-диструктор. Свойства артефакта были изумительными: он мог аккумулировать энергии и Хаоса, и Порядка. Причем энергию он брал в иных мирах, а при переполнении отдавал ее в том мире, где физически находился. Как он оказался на этой планете, не ясно. Но Артас решил, что, перекрыв поступление энергий Порядка, он сможет подмять мир под себя.

Пятеро землян были направлены им в мир Глаза, примерно таково его название при переводе на русский. Там они служили в гвардейском карательном полку. Что им пообещал темный бог и что он пообещал Элизе, девушка не сказала. Но они вшестером перенеслись в этот мир.

Тут, зная, что им могут встретиться представители Арагорна, они затихарились в одной из лачуг на окраине Пятнашки, предварительно зомбировав квартирантов. И, естественно, они нашли нас, бандитское нападение было подстроено ими. Тут и раскрылись нестыковки: я все голову ломал, ведь если бы бандиты сразу открыли огонь, то мы бы погибли, не успев и пикнуть. Элиза внушила боссу банды мысль о тайнике артефактов, о которых будто бы мы знаем. Именно желание допросить заказанных поисковиков дало нам шанс выжить.

Когда пришло время выходить в Пояс, ребятки решили повеселиться и уничтожили военный патруль, узнав в одном из военных человека, с которым я встречался. Жаль, что встреча со мной принесла Чену столько горя.

Пройдя территорию Пояса и найдя артефакт, эти «гвардейцы» решили, что тащить артефакт в сторону, где их заметят военные, не стоит. Да и тащить не хотелось. Тогда они решили, что Элиза, которая с остервенением отказывала бравым темным магам в близости, будет тем двигателем, который станет транспортером для контейнера с артефактом.

Проведя магический ритуал, они положили ведьмочку на артефакт и стали качать из девушки энергию, с помощью которой поддерживали левитацию контейнера…

– А потом они сказали, что проведут ритуал силы, и, когда я умру, они станут сильны, как архимаги, – печально закончила Лиза свой рассказ.

– Суки, – высказал свое мнение Барб, – но что-то рациональное в этом есть. Зачем пупки себе надрывать, когда можно воспользоваться живым транспортером и заодно избавиться от стервочки. Что вскинулась? Сама на дело подписалась, еще скажи, что тебя кто-то заставлял. Это мы с Андрюхой люди подневольные. Выбора нам не оставили, а ты, как доброволец, должна быть готова к трудностям и лишениям. Говорят, что они закаляют характер и тело.

Точно сказал, выродки какие-то, приносить в жертву девушку, хоть и ведьму, не гуд. Совсем не гуд! Хотя такую, в принципе, можно. Какие красивые у нее глаза. Нет, нельзя такую. Кто-то говорил, что красота спасет мир, если эту убивать, то кого оставлять в живых?

– Барб, хватит издеваться, ей и так досталось.

– Достанется еще больше, если не научится приличную компанию себе выбирать. Грудь себе отрастила, волосы тоже, а мозги где умудрилась потерять? Не возмущайся, а посмотри на ситуацию со стороны. Если что, так она сдаст нас, как стеклотару в обменный пункт!

– Не суди о других по себе, – огрызнулась ведьма.

– Что будем делать, камрады? – спросил я через минуту у молчаливой компании.

– Не знаю, – ответил Барб, – но доставлять этот артефакт ни для Артаса, ни для Арагорна у меня нет желания. Мне кажется, проявление этого «камня» и дало толчок для появления параллельной реальности.

– Может быть, – согласился я, – однако мы не физики, нам это неизвестно, а как теория пойдет. Что там Арагорн говорил по заданию?

Что говорил, да много что болтал этот божок. Меня закинул неизвестно куда, тела родного лишил, на самоубийственную акцию направил с неадекватным напарником, трахающим все, что движется. А ведь Земля круглая, как аукнешь, так и отзовется. Ну, Арагорн, я сделаю тебе гадость с большим удовольствием. Тебе этот артефакт нужен, так забудь о нем.

На миг Барб застыл и, хищно улыбнувшись, процитировал:

– Не дать захватить либо уничтожить…

Интересно, а как его можно уничтожить? Не специалисты мы по уничтожению этих, как их, би-диструкторов.

Задумавшись, я пошел шмонать темных. Мне очень понравились их пушки. Они не такие мощные, как у Древних, но покруче моей и оружия параллельной Земли.

– Зря, – донесся до меня голос Лизы, – они под магию заточены.

– И тут голяк, – я откинул от себя крупнокалиберный ствол, напомнивший мне увеличенную в размерах бельгийскую штурмовую винтовку FN F2000.

– А вот у тех двух, – Элиза показала на темных, что шли рядом с контейнером, – есть гаусс-пистолеты. Но они одноразовые.

Обыскав указанные трупы, я достал два похожих на дамские браунинга, но с утолщением на стволе пистолета. Повертев, нашел защелку для магазина. Вытащил его, внутри оказался странной формы, напоминающий шнек магазин, наполненный пятимиллиметровыми шариками.

– Слушай, – обратился к Лизе Барб, следивший за моими манипуляциями. – А почему одноразовый? Наличие магазина говорит об обратном!

– А где ты возьмешь запасную батарею и заряды к нему? – ехидно парировала девушка.

В ответ мы с Ромкой только развели руками.

– Андрей! – окликнул меня Барб и, дождавшись моего кивка, указал на мой автомат. – Прицел.

Епырный театр!!! Трещина шла по прицелу сверху вниз, по всей его длине. Расстроенный, я сел у контейнера. Во время боя прицел смертельно пострадал, приняв предназначавшийся мне заряд.

Кто-то погладил мои волосы, я поднял голову, рядом стояла Лиза.

– На! – протянула она прицел, снятый с винтовки «гвардейцев». – Прицел не магичен и намного лучше!

– Спасибо…

Да тут у нас практически любовь, волосы ему гладит, а может, эта Лиза хочет что-то еще у Андрея потрогать? Нет, нужно срочно заканчивать дело и избавляться от напарника. В смысле, расстаться с ним. Он же меня под вышку подведет своими кошачьими наклонностями. Кобелина стоялая! Если он сейчас попытается разложить эту ведьму за ближайшим кустом, то я точно выскажу все, что о нем думаю, в матерной форме. И пусть не говорит мне про снятие стресса. Такое состояние называется просто – спермотоксикоз в особо тяжелой форме, сопровождаемый суицидальными наклонностями в отношении себя, да мне это почти безразлично, и в отношении меня, а вот это очень важно. Где же мне взять бром и как его незаметно подсыпать или подлить в пищу напарнику?

Крепление, конечно, не подошло, но это было не критично. Исправить можно на коленке. Чем тут же и занялся. Минут через тридцать, закрепив прицел, я отошел в сторону для испытания новой приблуды.

Шикарно! Значки на непонятном языке в сетке прицела смущали, но интуитивно понятная прога, стоявшая на этом чуде враждебных технологий, помогла разобраться. Да и что тут разбираться, значок с тучей – давление, с капелькой – влажность, стрелка – ветер. Ну а крестик – и так понятно.

Довольный, как слон, я вернулся назад, чмокнул неожиданно сильно покрасневшую Лизу в щечку. Передал гаусс-пистолет Роману, сказав, что ему он нужнее.

Твою бога душу сорок семь раз! Стрелялкой вздумал меня задобрить, так не на того напал. Никаких кустов в ближайшее время, даже не надейся на это!

– Ты чем вообще думаешь? – тихо, злым шепотом поинтересовался я у Андрея. – Ты выжить хочешь? Ты готов устроить пакость Арагорну? Что ты тут устраиваешь, закончим дело, так предпринимай все, что тебе вздумается! Меня девушка ждет, и я надеюсь вернуться к ней живым, а не в каком-то другом состоянии. О деле думай, о деле!

– Ребята… – тихо спросила Элиза, – а как вы собирались активировать артефакт…

– С какой целью интересуешься? – подозрительно посмотрел на девушку Барб.

Не обратив на тон внимания, Лиза продолжила:

– А что будет, если сразу активировать два переходника? Темный и светлый?

– Либо ничего, либо большой бадабум… – на автомате ответил Барб, – может быть. Подожди… Андрюха! Она гений! Или как это называется, женского рода?!

– Понял, понял! Давай тащи свой переходник, – кивнул я ему. – Лиза, а ты найди ваш.

Через минуту ребята стояли с двумя переходниками: наш – Г-образный, из материала, похожего на хрусталь, и темных – копия первого, но выполненная из черного материала.

Так-так. Мы скинули крышку с контейнера и стали рассматривать артефакт, формой напоминавший полуметровый синий овальной формы камень, только внутри камня то появлялись, то исчезали мириады маленьких звездочек.

– Значит, так, открываем в километре портал, чтобы сделать ноги. Ставим время на переходниках на десять минут и бежим. Из портала смотрим за происходящим. Если все правильно, портал снесет к чертям собачим. Если нет… у нас будут проблемы…

– У нас с этим попаданством теперь вечные проблемы, – пробурчал Барб.

– Точно, – поддержала его девушка, – подождите, я прикину мощность взрыва.

– Ты что, взрывотехник? – иронично поинтересовался я.

– Нет, физик!

Мы с Романом переглянулись… феминизм и эмансипация… куда катится мир…

Куда катится мир? Красивая, имеет немного мозгов, да еще и физик. Андрюха, от такой дамочки нужно держаться на расстоянии прямого выстрела, а лучше еще дальше! А не дай бог, она еще имеет ученую степень? Такие женщины – как оружие массового поражения. Сам поразишься, когда незаметно для тебя эта Лиза захомутает в бараний рог одного чересчур умного ролевика, я о тебе размышляю, если ты этого не понял. И будет твоя жизнь весьма интересной. Это я могу гарантировать уже сейчас. Ведь подкаблучникам так весело живется. Сходи в магазин, вынеси мусор, вечером меня не жди, я буду у подруги, вернусь в двенадцать, не раньше. Она замуж выходит, и мне надо дать ей парочку советов по поводу семейной жизни. Ужин приготовь, дочку из садика забери. Я что-то забыла? Да, моя мама приедет к нам на неделю, встреть ее на вокзале. Не забудь купить ей цветы, она любит бордовые розы. На какой футбол ты собрался, с какими такими друзьями?! Ты меня любишь или нет? Не забудь помыть посуду.

И все время одно и то же: не забудь, не забудь и еще раз не забудь! Настя пыталась провернуть со мной нечто подобное, но быстро поняла, что тут ей не здесь.

– Ребятки, мощность примерно в полторы килотонны в тротиловом эквиваленте, – через минуту выдала Лиза.

Лица у нас Барбом вытянулись, и мы в один голос пробормотали:

– Портал открываем подальше…

– И открою его сам, – опомнился я, – а то мало ли, были прецеденты…

– Ты про Затор? – Лиза положила руку мне на плечо.

– Про него…

Все, процесс захомутания бывшего вольного человека пошел полным ходом. А я ведь предупреждал тебя, Андрей. Мысленно, но предупреждал. Отлично провела операцию под кодовым названием «хочу замуж» эта Лиза. Сначала позволила засунуть себя в ящик, потом ее спас Андрей, уже плюс один балл. Чуйства к спасенной прекрасной пленнице по-любому должны проснуться. Дальше – больше: погладить по головке мужика, верхней головке, положить изящную ручку на плечо своего спасителя, поразить его умом и чем-то еще. Доказать свою полезность – и клиент ваш. Ах да, не вспомнил, а момент встречи, почти обнаженная связанная пленница с мольбой смотрит на своего героя. Лиза, пять с плюсом за представление, Андрей твой, и я даже ничего предпринимать не буду, сейчас это бесполезно. Господа, снимите шляпы, наш друг уехал в Магада… то есть в ЗАГС. Но вроде у напарника есть характер, и, может быть, лет через пять чары этой ведьмы спадут, и он покажет ей, кто является настоящим мужчиной в данной ячейке общества.

Три. Два. Один.

Круглый камень, на вид как простая морская галька, словно откликнулся на проведенный по его поверхности пальцем знак бесконечности. Отбросив его от себя на пару метров, я смотрел, как передо мной появился экран, на котором маячил Туман. Портал хоть и одноразовый, но открылся сразу, заработало! Арагорн говорил, что этот предмет он взял у одной индустриальной цивилизации, у которой нет магии, и функционировать он будет минут пятнадцать. Нам хватит. Просунул в него автомат и вытащил обратно. Вроде целый. Набрав в себя воздуха и, зажмурившись, шагнул вперед. Почувствовал дуновение ветра, открыл глаза – вокруг мир Тумана. Есть контакт. Опомнившись, выбежал обратно и махнул рукой далеким фигуркам.

Через снятый прицел видел, как ребята установили переходники и на всех парах рванули в мою сторону.

Странно, что бог не знал, что артефакт вплавился в контейнер, в котором его держали китайцы. И как его вытащить, ни я, ни Роман, ни Лиза не знали. Маги бы его перенесли, но у нас только одна ведьмочка, и та больше псионик. Полутонный контейнер поднять ей не под силу. А, фигня, если точно все рассчитали, то и не нужно будет. Слишком эта вещь опасна для простых людей. Пусть уж лучше она никому не достанется – ни добрым, ни злым.

Пока размышлял, ребята, чертыхаясь и спотыкаясь, добежали до меня, и, подталкивая, втолкнул их в портал, шмыгнув за ними.

Тяжело дыша, мы смотрели, будто в телевизор, на далекий артефакт. Вот, вот…

Вспышка – и взрывная волна в считаную секунду долетает до нас. На наше счастье, портал гасит ее, но то, что прошло сквозь него, отбрасывает нас в стороны.

– Можно стреляться, – ошарашенно вымолвил Барб.

– Это с какой стати? – спросил я.

– Как с какой, я многое в жизни видел, но вживую ядерный взрыв – никогда! Теперь увидел, жизнь удалась – пора на покой!

– Балаболка, – улыбнувшись немудреной шутке, произнесла Лиза.

Отряхиваясь, мы поднялись с земли и огляделись. Невдалеке виднелся огонек.

– Здесь кто-то есть! – воскликнула девушка.

Действительно, сквозь туман пробивалось пламя огня, рядом с костром виднелась едва различимая фигура.

Вежливо кашлянув, Барб обратился к нам:

– Я, пожалуй, пойду, доложусь нанимателю, а вы тут постойте, пообщайтесь.

Я почувствовал жар на кончиках ушей. Неужели заметно, как нас с Лизой тянет друг к другу?

– Андрей, – продолжал говорить Барб, – помнишь номер телефона, который я продиктовал, когда мы шли за этим «структором-деструктором»?

Я кивнул.

– Когда попадешь на Землю и если я там уже буду, то свяжись со мной, дельце наклевывается… – Он улыбнулся открытой улыбкой, но я-то его знал, у части политиков на Земле начнутся проблемы… Мы все помнили. Не зря штудировали историю параллельного мира.

После крепкого рукопожатия мы с Барбом обнялись. Он, как сестру, поцеловал в щечку Элизу и зашагал в сторону костра.

Арагорн, ведь Земля круглая, ты хоть и бог, но должен помнить об этом. А что до остального, то зря Андрей думает про мой интерес к политике. Ни за что я в это дерьмо никогда не влезу, а вот слить кое-кому информацию – так это как два пальца об асфальт. Кое-кому, я усмехнулся, да Марку Наумовичу я все солью. Что бы он о себе ни говорил, кем бы он ни хотел казаться окружающим, но на самом деле Марк Наумович – русский экстремист, и стал он им после посещения страны обетованной. Нет, и раньше он был поклонником Союза и Коммунистической партии, но после встречи с родственниками из Тель-Авива, после того, как они подумали, что нищий родственник из СССР приехал одолжить у них денег, Марк Наумович взбесился и попытался проклясть загнивающий Запад. Ему нужны деньги? Да он мог скупить всех своих тупоголовых родичей с потрохами, со всем их имуществом, и это никак не отразилось бы на его благосостоянии. Ему нужна была просто поддержка после смерти жены, вот и все. А получил он ее у нас. Я улыбнулся, вспоминая нашу первую встречу.

Мы остались одни, внезапно накатила странная слабость. Вот я стою с симпатичной девушкой, а слово боюсь сказать. Ох, как пятнадцатилетний пацан, и Лиза вон вся красная, хоть на выставку помидоров приноси.

– Хороший человек этот твой Роман, только жизнь его побила, – не поднимая глаз, прошептала девушка.

– Хороший, – согласился я, – а что ты шепотом заговорила?

– Там, – она махнула рукой в сторону костра, – какая-то сверхсущность… Страшно.

«А в чем сущность, Василий Иваныч? Как в чем, в унитазе!» – естественно, этот анекдот рассказывать ведьмочке не стал, он неприличный. Но сам успокоился.

– Там Арагорн. Думаю, пока они свои дела с Романом решают, им будет не до нас, – успокоил я девушку.

– Не до нас?

– Ты против?

Она задумалась, но в глазах появились маленькие хитринки.

– Твой мир… Ну ты же с каким-то заданием прибыл туда… – запинаясь, произнесла Лиза, – тебе еще долго там находиться?

– Задание… Выполнил я свое задание… Вот сейчас думаю, что делать, может, попросить этого, – я кивнул головой в сторону костра, – перенести меня на Землю.

– Я тоже скоро отправлюсь домой… – с грустью вымолвила девушка и тут же напряглась. – Твой Арагорн прощупывает местность. Мне лучше идти, я помогаю Хаосу, не хочу лишних проблем…

Ясно, что Лиза почувствовала внимание бога. А этому гаду я ничего противопоставить не могу. Если он в рукопашку меня уделал… Да что же я торможу, надо отправлять Лизу к водопаду, а еще лучше проводить.

– Давай я тебя провожу, тебе же идти к Артасу? – тут же озвучил свои мысли.

– Нет, – безрадостно проговорила девушка, – я вроде как выполнила свое задание. У нас ведь тоже был вариант: либо активировать би-деструктор, либо уничтожить. И вот еще, – черноволосая красавица отвернулась от меня, сняла с себя защитную накидку и, прикрывая грудь рукой, протянула ее мне. – Мне она дома не понадобится, а тебе, мало ли, пригодится.

Со смущением я взял накидку и, решившись, вытащил «прихватизированный» на поле боя гаусс-пистолет:

– Возьми, мне будет спокойней, если я буду знать, что ты можешь за себя постоять…

На краткое мгновение она замерла и, вдруг приблизившись ко мне, впилась в мои губы долгим поцелуем. Этим мгновением можно было наслаждаться бесконечно, вкус у Лизиных губ был похож на какую-то лесную ягоду… Невероятный вкус! Но вот и поцелуй закончился. Со слезами на глазах девушка отошла от меня. Собравшись с силами, улыбнулась:

– Теперь ты будешь меня помнить, я ведь ведьма как-никак. Прощай, может, мы никогда и не встретимся.

– Нет, солнце мое, не так. У нас все будет, как у Дюма в «Мушкетерах»…

– Сорок лет спустя? – печально произнесла моя ведьмочка.

– Нет, не сорок, – поправил я ее. – Мы просто встретимся, обязательно встретимся!

Туман на секунду сгустился, и Лиза исчезла.

Снова один… Может, действительно, махнуть рукой и рвануть на Землю? Я тормоз!!! Я же не узнал, откуда она родом!

В расстроенных чувствах побрел к костру.

Там, как и ожидалось, стоял Арагорн. Романа уже не было. Видимо, после выполнения задания он был отправлен… Надеюсь, на Землю.

– Знаешь, Страж, от тебя одни проблемы… – задумчиво промолвил бог, глядя в огонь. – У вас на планете есть мудрая поговорка: «Есть человек, есть проблемы, нет человека…» Мне продолжить?

– Про богов нет подобной поговорки? – присаживаясь рядом, полюбопытствовал я.

– Хррр… Ха-ха, – рассмеялся Арагорн, – вот нахал, наверное, тебя следовало убить, когда ты пытался устроить со мной кулачные бои.

– Кто бы тогда с артефактом разбирался? – откликнулся я. – Ты же набрал молодежь, которая и в армии не служила, а если служила, то из автомата один раз стреляла, и тот был во сне.

– Эх, если бы было возможно, то я бы в «Альфе» народ вербовал. Но… не судьба.

– Понятно. Есть будешь? Есть тушенка…

– Кхм… – поперхнулся бог, – нет, надо бы тебя грохнуть. Определенно надо!

– Зачем? – Как-то разом на меня нахлынуло состояние пофигизма. – Мало ли, наем будет, да и вообще… – я неопределенно покрутил в воздухе пальцем.

– Вообще, все может быть, даже то, чего не может быть в принципе, – философски заметил собеседник и тут же без обиняков изрек: – Ты согласен работать только на меня? Планы грандиозные, возможности почти безграничны, а вознаграждение… Гейтса купишь со всеми потрохами! Плюс, бонусом, лет пятьсот жизни? Как тебе мое предложение?!

– Артас то же самое предлагал…

– А ты… – Атмосфера мгновенно накалилась.

– Дал слово, что не буду работать ни на него, ни на тебя… – буркнул я, не поднимая головы и ежесекундно ожидая пакости со стороны бога.

– Логичный вариант… Ладно, заболтались мы, ты пришел за наградой… Я помню договор. Что ты хочешь?

Я молча вытащил последнюю жемчужину и протянул ему.

– И?

– Наполни ее энергией Порядка, – попросил я Арагорна.

Бог поднялся и молча стал рассматривать меня сверху вниз. Под черепной коробкой опять прошелся легкий ветерок… На секунду облик бога стал размывчатым, и с моей ладони исчезла жемчужина, но тут же все вернулось на круги своя.

Не глядя на меня, Арагорн, точно в пустоту, рыкнул:

– Наем выполнен.

Встав, я ответил:

– Плата принята.

– А теперь уходи, человек. Но. Но если у меня будет работа для тебя, я дам знать… – произнес бог. – Свободен!

Вздохнув и мысленно перекрестившись, я быстро спрятал жемчужину и почти вприпрыжку рванул в Туман.

В спину мне неслись негромкий смех и слова:

– Тушенку! Я фигею, дорогая редакция!

Отошел я недалеко, сил осталось немного, и мне требовался отдых. Зайдя за камни, из-за края которых едва виднелся далекий костер, я таки пообедал и даже, предварительно устроив между камней небольшую норку, улегся спать. Туманные животные на редкость примерно вели себя, и ни одна тварь ко мне не приблизилась. Может, воспитание пулями так хорошо на них влияет?

Проснувшись, доел остатки консервов и от нечего делать занялся новым прицелом.

Вещь, конечно, изумительная, ничего подобного в жизни не видел. На планку Пикатинни он встал только «с пинка», да и ладно, потом доведу до ума и исправлю. Главное – работает! Забравшись на вершину каменного холма, обозрел окрестности из прицела.

Была у меня мысля, что прицел должен отсеивать наводки типа дождя и тумана.

Так и есть! Туман почти не виден, жаль, что расстояние, на котором работал прицел, уменьшилось раза в два, но результат того стоит. Повернувшись в сторону костра, я неожиданно увидел, что Арагорна нет на месте, а там стоят…

…Четыре смутно знакомые фигуры стояли у огня. Подкрутил прицел, туман практически исчез из экрана видоискателя.

Ба?! Знакомые ребятки: ассасин, который ниндзя; девочка, клирик, кажется, ее парень со сломанным луком и перевязанной головой, рядом с ними то ли бомж в лохмотьях, то ли какой-то шаман в лохматом камуфляже – последнее утверждение было скорее всего верным – шаманэн-партизанэн.

Соотечественники рассматривали какой-то прибор, находящийся в руках ассасина, потом… кажется, этот друг девушки – рейнджер ткнул пальцем в сторону от костра, и вся компания дружно снялась с места.

Как там в мультике: «Я только одним глазком гляну, куда это все они пошли?» Стараясь быть как можно незаметней, двинулся за компашкой.

Пройдя следом буквально километр, стал свидетелем нападения на ребят каких-то странных тварей, похожих на древнегреческих сатиров. Это зря, у землян настроение, видать, было хреновым, не прошло и минуты, как от налетчиков остались одни агонизирующие тела. А люди, не останавливаясь, двинулись дальше. Проходя мимо сатиров, быстренько осмотрел их: на предмет поживиться. Аж гордость за земляков взяла, порубили ворога в капусту. Одного не добили, но мой «Викинг» успокоил его… навеки.

В конце концов земляне остановились у странного, похожего на сферический дот сооружения.

Небольшая возвышенность позволила мне подобраться к группе незамеченным. Будем поглядеть дальше!

И тут меня удивил давешний шаман. Словно фокусник, он извлек из своей котомки… Дверь! Да, настоящую дверь! Видимо, сумка волшебная. От падения двери, которую не удержал бомж-шаман, на землю в воздух взметнулись клубы пыли, быстро смешиваясь с окружающим туманом.

Постояв немного, мужчины приподняли дверь и попытались поставить ее на дот. Странно, но им это удалось. Интересно, это так с ума сходят? Таскают в сумке дверь? Потом ставят ее на железобетонные изделия? Но и дверь не простая, мне показалось, или она сама приняла вертикальное положение и встала на… Меня поразила мысль… А может, это не дот?! А непонятная мистическая хреновина?! Не зря же соотечественники так целенаправленно сюда шли?

Тем временем на двери зажглись странные зеленые огоньки.

Шаман на что-то указал остальным своей палкой, а ассасин открыл эту дверь без стен и… исчез! Серьезно, вошел в проем и исчез – раз и все! Нетути!

Это штука не дверь – это портал! Только вот куда он ведет?

Тем временем события стремительно развивались далее. Вслед за первым человеком в «дверь» вошел рейнджер и следом, без паузы, туда же нырнул шаман. У дота осталась стоять девушка, и выглядела она в высшей степени растерянно. Наверное, не ожидала от компаньонов такой прыти.

Внезапно мне в голову пришла кристально ясная мысль, объясняющая поведение землян: «Этот переход ведет на… Землю…» И если он срабатывает из мира Тумана, то… я могу… войти в него… Мысль словно огнем обожгла мой мозг: «Я. Могу. Вернуться. Домой!»

Домой!!! Земляки нашли способ уйти из этих миров без помощи богов! Ай да ребята, ай да молодцы!

Теперь, когда толпа рассосалась, можно подойти и задать парочку вопросов. Надеюсь, меня не испугаются… Я привстал, скрываться больше нет причины. Тем более осталась только девушка, а с женщинами я галантен, мужественен и демократичен. В конце концов у меня есть автомат. Рукой сдвинул арагорновскую накидку, теперь ничто не помешает увидеть меня. Девушка, обводящая взглядом окрестности, увидела меня. Ее фигурка замерла, в воздухе разлилось отчетливое напряжение. Показывая мирные намерения, закинул автомат за спину и незаметно передвинул пистолет поближе, мало ли…

Шутки ради послал девушке воздушный поцелуй…

Упс… Землячка от удивления сделала шаг назад и исчезла в портале…

Ну вот, здрасте-приехали! А допрос? В смысле, беседа со мной?!

Растерянно рассматривая местность, неожиданно заметил странный феномен. Слева от двери воздух словно переливался в мареве. Это непонятное явление медленно передвигалось и было едва заметно. На глюк не похоже, но можно проверить. Вскинул автомат, а… явление, словно только что выключенный телевизор, свернулось в точку и с едва слышным хлопком исчезло.

Не глюк, однако… Может, какой-то выверт Тумана? Однако необъяснимое чувство легкой тревоги пропало. Теперь я снова один. Я подошел к доту и сел на краешек. Попытаться открыть дверь? Рискнуть или нет, вот в чем вопрос…

Сев рядом с дотом, я думал о прошедших за последний год событиях. Хочу ли я на Землю? Однозначно – да. Хочу ли я попасть на Гетею? Опять – да. Мне что, разорваться?!

Воздух впереди меня заискрился, и из него вышел… отшельник. Я встал, приветствуя его. К этому богу мое отношение было всецело положительным. Видимо, сейчас мне предстоит сделать что-то важное… ВЫБОР.

– Приветствую витязя Перуна, – уважительно поклонился я.

– Сам догадался али подсказал кто? – хмыкнул отшельник.

– И то и другое, – не стал лукавить в ответ.

– Ладно, об этом мы еще поговорим, когда-нибудь позже… А сейчас скажи, ты сделал выбор?

– Нет, – вздохнул я, – хотелось бы вернуться на Гетею, но там меня ждет Улей и смерть на выходе. На Земле тоже много забот, близкие, наверное, с ума сходят, да и, думаю, теперь есть необходимость разобраться, что и как происходит на моей родине… Слишком равнодушным я был, слишком много тварей расплодилось…

– То есть жизнь на Гетее и происходящее там не оставило тебя равнодушным… Это хорошо, – словно говоря с самим собой, произнес бог, – желание увидеть близких – правильное желание. А вот для разборок ты еще мал. М-да… мал. Но попытаться стоит. Только путь между Порядком и Хаосом не самый легкий, и зачастую он ведет к смерти… Но ты сам решил стать Серым…

Отшельник задумался, а я не посмел его перебить, просто стоял и ждал, понимая, что сейчас в моей жизни произойдет крутой поворот. Тот поворот, которого мы все ждем и все боимся. Видимо, придя к какому-то внутреннему решению, бог развернулся в мою сторону и буднично произнес:

– Выбирай – Земля или Гетея…

(обратно) (обратно)

Эпилог

Две фигуры стояли и смотрели вслед ушедшему человеку.

– Отшельник! Или правильней произносить – витязь? Впрочем, не важно! Впутала же тебя нелегкая! Этому смертному не место в родных мирах! Не стоило вмешиваться, придется применить к тебе жесткие санкции. – Наблюдатель, зло прищурив глаз, посмотрел на собеседника. Второй участник разговора стоял спокойно, ни одна черта его лица не дрогнула, лишь легкая усмешка на миг скользнула по лицу.

– Аватар угрожает богу, смешно, расскажу кому-нибудь эту историю в качестве анекдота, – наконец улыбнувшись, ответил отшельник.

– Аватар бога! И поверь, собрать тут все мои потоки не так и сложно. – Наблюдатель совершил пасс рукой, и воздух вокруг двух существ завибрировал. – А потом я доставлю тебя на Божественный суд.

Услышав это, бывший витязь внезапно расхохотался, совсем по-человечески согнувшись и держась за живот:

– Меня?! На суд? Ты не перепутал меня с Острогиным? Всего лишь не самый главный поток сознания, а самомнение, как у всего Божественного собрания. – На краткий миг туман окутал смеющегося и тут же опал, его фигура стала таять, как восковая свеча, но, не растаяв и наполовину, вдруг стала укрупняться, секунда-другая – и оплавившееся нечто превратилось в серого, полупрозрачного трехметрового человека, по которому, словно вода, стекали сверкающие потоки необычной жидкости, похожей на ливень из звезд. Но и это не было концом преображения, мгновенье – и отшельник явился взору как пятиметровое существо, с лицом, имеющим непривычные человеческому глазу черты, однако не портящие его вида, – естественно, если смотреть с земной точки зрения. Вокруг высокой фигуры, словно чертики из табакерки, появились несколько сотен хранителей, однако, приглядевшись к странной фигуре, так же быстро, как по мановению волшебной палочки, исчезли.

Ошарашенный наблюдатель на миг закрылглаза, но, открыв, бросил на собеседника настороженный взгляд:

– Вот как?

– Вот, значит, так. Неужели Смотрящий решил, что после смерти наших миров все оставшиеся без паствы боги разошлись искать себе новое пристанище? Он и его напарник не правы. Многие из нас направили свои силы на самосовершенствование, посчитав, что спрашивать других о дозволении выйти за свой уровень будет слишком долгим делом, да и попахивает бюрократией, как у смертных. Не вредя другим, мы развивали себя, не мешая, и в итоге стали равны Смотрящему и его напарнику по силе и знаниям. А они тем временем, сочтя себя наместниками Создателя, несколько подзабылись, ушли от реальности в воображаемые ими дали… Но довольно разглагольствовать, аватар, призови Хозяина!

Местность опять вздрогнула, и на импровизированной поляне появились две огромные тени. В момент их появления из глаз наблюдателя исчезло осмысленное выражение, и он замер, словно кукла.

– Витязь, – пророкотала одна из теней, – прошлое противостояние богов привело к гибели целой вселенной, неужели вам мало?

– Нам достаточно! – сузив глаза, произнес отшельник. – А вам? Вы заигрались в наставников! И ваше развлечение выходит из-под контроля. Нам это не нравится! И если все пойдет так и дальше – вмешаемся мы.

– Развлечение?! Ну, ну… Не угрожай! Ведь ты многого не знаешь, – присутствующие услышали голос второй тени. – Но если присоединишься – узнаешь, для чего все делается и зачем.

– Присоединиться? И это после угрозы доставить меня на суд?! – вопросил витязь.

Но боги проигнорировали эти слова, в разговор вновь вступила первая тень:

– Хорошо. Но ничто не меняется, и другим богам до истины нет дела, они слишком заигрались во всесильных вершителей. Чтобы не расшатывать равновесие, мы и избрали иной способ инверсии.

– Даже так? – задумчиво склонил голову отшельник. – А вам не кажется, что возможность изменения малыми силами подходит к концу? Время серьезного воздействия приближается. Ваш Арагорн по незнанию создал силу, которая может нам помочь, однако она же станет новым камнем преткновения для природных богов. Кроме того, мы заметили странные флюктуации, похожие на посторонние микровоздействия, и их локализация не представляется возможной, так как объекты скрываются от прямого контакта. Возможно, в этом разгадка тех опасных происшествий, что заполонили Веер?

Две тени повернулись друг к другу и о чем-то посовещались. Меж тем обстановка вокруг разительно изменилась: впервые за многие миллионы лет в мире Туманов пошел снег. Энергия присутствующих существ изменяла мир, словно ребенок, рисующий картинку в тетради. Но вот одна тень, подняв голову, направила огненный шнур, выброшенный из своего «тела», в сторону витязя:

– Раз не одни мы это заметили, прими точки подключения. Пора забыть старое, чтобы не дать погибнуть новому.

В следующее мгновение местность опустела. В глазах наблюдателя появилось осмысленное выражение, он вынул папиросу, раскурил ее – и бросил в сердцах со словами:

– Острогин! Как же ты меня достал! Выбор, свобода – демагогия это все… Что же, если кому-то нужен урок послушания, то я готов его преподнести…

(обратно) (обратно)

Олег Говда Рыцарь

Призрачно все в этом мире бушующем…

Часть первая

Глава 1

Очнулся я, чувствуя только безмерный холод. Вселенская стужа цепко сковывала мое тело, превращая его в ледяную глыбу. Я мог только лежать и смотреть в небо, да и то лишь потому, что глаза оставались открытыми, а отвернуться или хотя бы прикрыть веки я не сумел бы при всем желании.

Небо было лазурным, удивительно прозрачным и абсолютно пустынным. Без единого облачка и даже солнца. Это обстоятельство пробудило во мне первое отвлеченное чувство – удивление. Днем солнце обязательно должно быть на небе, особенно в такую прекрасную погоду. Правда, удивление длилось не слишком долго, поскольку пришло понимание, что солнце светило попросту вне поля зрения. Но его жаркие лучи уже делали свою работу, постепенно отогревая мое тело и… душу.

Спустя некоторое время я сумел повернуться на бок и, устроившись удобнее, попробовал собраться с мыслями. Но тут было еще сложнее. Оказалось, что я ничего не знаю ни о себе, ни об окружающем мире! Ни кто я родом, ни каким образом и по какой надобности здесь очутился. Смутно припоминалось, что я будто бы хотел поиграть в какую-то игру. Но в какую именно – как отрезало. Я не знал ни сколько мне лет, ни к какому сословию принадлежу… Что это за местность? Больше того – я даже не мог вспомнить собственного имени! Ясно было одно: со мной что-то случилось. Но что, когда и как – я тоже не мог вспомнить.

Банальное ощупывание себя не слишком увеличило число ответов.

Крупное, сильное тело принадлежало молодому мужчине и не носило явных следов недавних ранений. Хотя старых рубцов вполне хватало, особенно на руках и груди. Но все они уже хорошо затянулись и совершенно не беспокоили. А в данный момент у меня ничего не болело.

Даже одежда из тонкого домотканого полотна была совершенно целой и на удивление чистой. В том смысле, что в пути штаны должны были хоть немного измяться и запылиться. Да и носки низких сапог из сафьяна сверкали так ярко, будто их только что наглянцевали сапожной щеткой. Какое-то время я размышлял над этой загадкой, но, в очередной раз не найдя вразумительного ответа, мысленно отправил ее к остальным и более внимательно огляделся вокруг.

Над головой по-прежнему оставалось безмятежное, ослепительно-лазурное летнее небо, в глубине которого весело звенели колокольчики жаворонков, а за моей спиной и немного правее – лениво, без усилий, скрипела лопастями загребного колеса водяная мельница. И если судить по совершенно замшелым бревнам, из которых был собран сруб, она пережила уже не одно поколение мельников.

Плотина, на которой я очутился, перегораживала мелкую лесную речушку, скорее напоминающую большой ручей. Речка накапливала в запруде ленивую воду, в количестве достаточном, чтоб ворочать жернова. Одновременно ручей был своего рода границей между землями, отвоеванными человеком, и – дикой природой.

С той стороны, где соорудили мельницу, простирались обширные луга и выпасы, а деревья росли небольшими группками. Тогда как на противоположном берегу вздымались глухие дебри, настоящий вековой лес. Что именно мешало столетним исполинам перебросить семена на другую сторону мелкого ручейка, было совершенно непонятно, но и не настолько важно, чтобы забивать себе голову. Важнее, что на мельнице могли быть люди, а значит, и ответы на вопросы! Или – новые загадки. В любом случае выбора у меня не было. Я же как-то попал на эту плотину? Неужели никто ничего не видел и не слышал?

Размеренное поскрипывание мельничного колеса настраивало на покой и обнадеживало. Не верилось, что за всей этой пасторальной безмятежностью может таиться опасность. Слишком уж тихо и уютно было вокруг. Я вздохнул и решительно поднялся на ноги. Только удовольствие стоит растягивать до бесконечности, а от бед и тревог лучше избавляться сразу. По меньшей мере, именно так меня учил отец. И не зря, наверное: если я вспомнил это наставление, даже позабыв все прочее. В том числе и лицо самого отца…

А уже в следующее мгновение я вспоминал чью-то мать!..

Вялые мышцы так плохо слушались, что, пройдя буквально пару шагов по плотине, я умудрился зацепиться за что-то носком сапога, потерял равновесие и бултыхнулся в воду. Хорошо хоть не глубоко, да и водица приятная. Но благодаря неожиданному омовению всю сонливость как рукой сняло. На берег я выбрался совсем другим человеком, свежим и решительно настроенным выяснить, что же со мной случилось.

«Шел, упал, очнулся – гипс. Закрытый перелом», – совершенно бессмысленная фраза промелькнула так быстро, что я даже не стал ее ловить. Разделся, отжал ткань, вылил воду из обуви, оделся и бодренько затопал к мельнице.

«Склероз – лучшая из болезней, – мелькнула очередная самопроизвольная мысль из недоступного запасника. – Ничего не болит, и каждый день куча новостей!»

Несколько секунд я пытался постичь ее смысл, но и в этот раз потерпел неудачу. Мои мысли явно были умнее меня самого.

Деревянные ступеньки устало вздохнули под ногами человека, дверь неуверенно скрипнула, и, низко пригнувшись, я шагнул в пыльное, скрипящее, сопящее и скрежещущее нутро мельницы.

Невзирая на изнывающий снаружи от жары летний день, здесь царил душный полумрак, пропитанный сероватой мучной пылью. Словно в тот день, когда мельница впервые заскрипела жерновами, кто-то шутки ради или в исполнение добрых примет подбросил к потолку несколько пригоршней первой муки, и она так и зависла в воздухе, не имея возможности нигде приютиться. Ремни и решета, находясь в постоянном движении, снова и снова подбрасывали ее вверх. А единственным более-менее стабильным обиталищем для снежной взвеси служили стены, одежда, борода и волосы мельника, потому что худощавый дедок, который медленно сновал от одного лотка к другому, больше напоминал снеговика, чем живого человека.

– Доброго здравия, хозяин! – вежливо поздоровался я, впрочем, не особо надеясь с первого раза перекричать грохочущие жернова. И не ошибся. Мельник даже не вздрогнул.

– Эге-гей! – позвал я громче. – Здравствуйте, хозяин!

На этот раз дед оборотился на голос.

– Ась?! Кто здесь?

– Здравствуйте! – выкрикнул я изо всех сил и тут же зашелся кашлем. Каверзная пыль мгновенно воспользовалась предоставленным ей случаем и попыталась набиться в легкие.

– А-а-а… И ты здоров будь, человече… Слабоват я стал слухом к старости, да и зрение уже не то, что в молодости. Извини, не признаю с виду. Ты чей будешь? Откуда путь держишь?

Я только вздохнул. Именно этот вопрос самому хотелось бы кому-то задать. Да, судя по всему, пока некому.

Привычный к одиночеству и безмолвию, мельник не спешил продолжать разговор. Помалкивал и я, понимая, что в этом, грохочущем и скрежещущем, как сходящая с гор лавина, помещении задушевная беседа все равно невозможна. Но стоять столбом тоже было не с руки. А потому, окинув взглядом приготовленные к помолу большие мешки и кули, вежливо поинтересовался:

– Не тяжело?

– Одному, конечно, трудновато… – степенно ответил мельник, почему-то кивая головой себе за спину. – Но Лукаш справляется. Хоть с виду он и неказист, но весь в отца. А Гостиша в его годы уже вепрей и медведей из лесу таскал.

Проследив взглядом в указанном направлении, я только теперь заприметил еще одну запыленную фигуру, засыпающую в лоток зерно. Пригляделся внимательнее и понял, что это совсем молодой парнишка. Лет четырнадцати. Невысокий, но крепкий. Как говорится: в плечах самого себя шире.

– И я б приносил, – буркнул чуток обиженно, но степенно, подойдя к нам. – Здравствуйте. Вы же, деда, меня сами в лес не пускаете. И рогатину отцовскую куда-то спрятали…

– Руками работай, а не языком, – отвернулся от помощника мельник и объяснил: – Один он остался со всего нашего рода. Случись чего, так и похоронить меня некому будет. Вот ужо приведет в дом невестку, тогда пущай поступает по-своему хотению. А ты, мил человек, по какой надобности к нам забрел? Или обоз с зерном привел? Так раньше чем через две седмицы нам никак не управиться. Видишь, сколько из замка навезли. Всяк перед страдой хочет хлебом запастись, чтоб потом время не терять. Да и харцызов, по моему разумению, самое время поджидать. Вот барон и делает запасы. Сытому небось сподручнее за стенами отсиживаться, нежели с пустым брюхом…

– Даже не знаю, что ответить… – медленно, подбирая каждое слово, начал я говорить и громко чихнул.

Дед присмотрелся ко мне внимательнее и легко подтолкнул к двери.

– Вот что, мил человек, пошли на воздух. От хлебной пыли и сомлеть не долго. С непривычки-то… Заодно и я продышусь чуток. Там и побеседуем. Чего зря горло драть? А ты посматривай здесь! – наказал внуку и вышел.

Во дворе на меня свалилась такая плотная тишина, словно я нырнул на дно глубокого озера и взираю на мир сквозь толщу вод. Пришлось встряхнуть головой, чтобы наваждение исчезло.

Да и мельник в это время привычно заорал за спиной:

– Шагай вон к той иве! Подле нее скамейка вкопана! Там и присядем! Хоть землица уже теплая, да в мои годы лучше на нее не садиться. А то, не ровен час, может и не отпустить более…

Шагая к мельнице, я по сторонам не разглядывал и только теперь обратил внимание, что она стояла в лесу не сама по себе, а имела обустроенное подворье. С уютной избой, небольшим хлевом и сеновалом, а также прочими, необходимыми в крестьянском хозяйстве пристройками. Под крытым очеретом навесом стоял разгруженный воз. А главное – у избы лежали два огромных пса, впервые виденной мною породы, и недоверчиво посматривали на незнакомца. Наверно, приучены, что в мельницу может войти каждый, а вот что эти звери сделали бы с чужаком, восхотевшим без спросу сунуться куда-нибудь еще, лучше и не думать.

Шагах в двадцати от мельницы и чуть ближе к избе, на берегу ручья росла старая верба, длинными ветвями образующая природный шатер. Очевидно, излюбленное место отдыха хозяев, поскольку под деревом кроме скамейки оказался еще и небольшой столик с заранее выставленным кувшином и парой берестяных кружек.

Первым делом мельник наполнил обе посудины и подтолкнул одну гостю.

– После того, как надышишься мукой, нет ничего лучше, чем пивка хлебнуть! И горло ополоснул, и пообедал, заодно, хе-хе…

Я не стал отказываться, поскольку жажда уже давала о себе знать. Испил с удовольствием.

– Ну, вот, – подчиняясь общей тишине, мельник вопил не так громко. – Теперь можно и поговорить. Вижу неладное что-то с тобой приключилось, коль из дому в одном исподнем выскочил… А еще – душой маешься. Совета спросить хочешь, да не знаешь у кого. Не тушуйся, мил человек, говори все как есть. Я многое повидал на этом свете. Опасаться же тебе и вовсе нечего. Не столкуемся – пойдешь дальше своей дорогой. Какое я тебе препятствие чинить смогу? До замка хоть и недалече, а все равно, цельных два дня пути. Даже если б я прямо сейчас Лукаша за стражниками отправил, ты все равно скрыться успеешь. Да только не стану я этого делать. Или, может, ты голоден?

Но я только отрицательно помотал головой. Есть, конечно, хотелось, но не настолько, чтобы отвлекаться от важного разговора.

– Как знаешь… – не стал упрашивать хозяин. – Вообще-то до обеда недалече, так что с голоду не помрем. Кстати, я – дед Мышата, или просто Мышата. Кому как нравится. А тебя, как зовут-кличут?

– И… Ир… Игр…

– Может, Игорь?

– Да, – это созвучье мне показалось наиболее знакомым. – Как-то так…

– Чудны дела твои, Создатель! – Старый мельник задумчиво поскреб подбородок, сквозь сбитую набок длинную, седую от муки и возраста, густую поросль. – Видать, и впрямь беда с тобой приключилась. Ну, рассказывай, Игорь… И главное – не отчаивайся. Равновесие незыблемо, а значит, раньше или позже, все возвратится на круги своя.

– В том вся и беда, Мышата, что рассказывать мне нечего, – я открыто посмотрел в глаза сострадательному хозяину. – Верь, не верь, но я буквально только что очнулся возле твоей мельницы. Прямо на плотине… И о себе совершено ничего не помню. Имя и то, только сейчас всплыло, когда ты спросил…

– Занятно, – мельник покивал головой, после облокотился на столешницу и подпер щеки ладонями. – А я, старый глупец, в гордыне своей думал, что удивить меня уже нечем. Что, совсем-совсем ничего не припоминаешь?

– Ну, как ничего. Я отлично знаю, что вон там – лес, это, – я мотнул головой в сторону дерева, – ива, это, – ткнул пальцем в кувшин, – пиво. А вот о себе самом ни единого словечка. Ни сколько мне лет, ни чего умею, ни где жил…

– Если вкус пива не позабыл, стало быть, выживешь, – хмыкнул Мышата. – Вообще-то приходилось мне слыхивать, что после сильного удара по голове воины теряли память, но ты утверждаешь, что ран на тебе нет?

– А чего утверждать, сам посмотри, – я наклонил макушку к лицу старика.

Тот оглядел ее внимательно и согласился.

– Да, целехонька твоя головушка… Ну, значит, без колдовства не обошлось. Сами-то люди пока летать не научились. А при небрежном или поспешном переносе случается, что память за человеком не сразу следует… Физические тела быстрее эфемерной субстанции передвигаются… Но это не навсегда, со временем догонит, от расстояния зависит… – дед Мышата неопределенно повел глазами.

– Видно, не прост ты, мил человек. И судьба твоя такая же, путаная. Ну, ничего, Игорь, ты молод, силен… Справишься. А покуда, если других намерений не имеешь, погости у нас пару деньков. Оглядись. Поразмысли… Чтоб нахлебником себя не чувствовать, можешь в хозяйстве помочь… Если захочешь. А там посмотрим, с какой стороны камзол застегивается… Кстати, заодно и одежку тебе кой-какую спроворим. Не в одном же исподнем ходить. Ну как, согласен?

Выбора у меня не было, и я принял предложение хозяина мельницы.

* * *

Солнце еще крепко спало, не потревоженное даже первым чуть хриплым «кукареку», когда я поднялся с лежанки и, осторожно ступая босыми ногами по скрипучим половицам, чтоб невзначай не разбудить умаявшихся за день хозяев, вышел наружу. Мне нравились эти летние предрассветные часы за бодрящую свежесть, нежную прохладу, ненавязчивую тишину, и за то, что именно в такие мгновения возникало предчувствие чего-то прекрасного, невозможного в обыденной жизни.

Каждое утро я выходил во двор, подолгу смотрел на угасающие звезды и только после этого приступал к разминке. С удовольствием ощущая, как тело наливается силой, а суставам возвращается былая гибкость. Приняв предложение деда Мышаты, я поступил правильно. Чувствуя себя вполне здоровым, вдруг понял, что мое тело имеет на этот счет совершенно иное мнение. При малейшем усилии я нещадно потел, руки и ноги начинали дрожать, а сердце колотилось так, что едва не выпирало сквозь мышцы.

– Похоже, Игорь, что ты длительное время провел без движения, – поставил диагноз мельник. – Ну, ничего. Потихоньку восстановишься. Крепче прежнего станешь.

Старик оказался прав. Силы возвращались, как говорится, не по дням, а по часам. И еще один случай намекнул мне, что старый мельник не так уж прост, каким хочет казаться. На второй день я забрел слишком далеко в лес и, как водится, заплутал. Каково ж было мое изумление, когда, побродив некоторое время, я вышел обратно к мельнице. А еще больше меня озадачили слова Лукаша, услышанные в ответ на рассказ о приключении.

– А ты думаешь чего я здесь сижу? Давно б убежал, да Мышата не отпускает.

И видя мое недоумение, подросток объяснил:

– Люди поговаривают, что и не дед он мне вовсе, а еще моего деда дед. Давно тут живет и со всеми лесными духами знается. Без ведома и согласия Мышаты сюда никому пути не найти. А нужного ему человека тропинка завсегда обратно приведет. Вообще-то он и не только с лесными дружит. Зимой у нас запруда никогда не замерзает. Ручей, хоть и мелкий, а колесо крутит – будь здоров. И мука на нашей мельнице как снег белая. Нигде такой больше нет. А пироги из нее такие, что лопнет человек, а оторваться от миски не может. От того и свозят сюда зерно, почитай, со всего княжества, хоть и далече. Особенно зимой, когда другие мельницы останавливаются. Даже из Дуброва. А порой и из самого Турина обоз приходит. Я, правда, не замечал, чтобы деда волшбой баловался, но ведь неспроста все это, как считаешь? А, с другой стороны, чего жаловаться, видишь, как у нас тихо? Можешь даже ночью на землю улечься, и никто тебя за задницу не схватит…

После того разговора я стал меньше кручиниться, а больше нагружать мышцы и ждать. Ведь, здраво размышляя, если уж оказался здесь по чьей-то воле и умыслу, то те же силы и дальнейший путь указать должны.

Из разговоров узнал, что полвека назад над здешними землями прокатилась страшная болезнь, прозванная в народе Моровицей, после которой выжил даже не каждый десятый. Поэтому в королевстве людей теперь меньше, чем ранее проживало в одном только Турине, столице Зелен-Лога. Выжившие после мора сбились в пяти городах и близлежащих селениях, а остальное жилье, покинутое без присмотра, либо порушено и поглощено лесом, либо сожжено лихими людьми. Мельница деда Мышаты стоит не так уж и далеко от большака, когда-то соединявшего Полуденные Земли и столицу королевства. А теперь он пуст. Потому как проход на юг перекрыт Змеиным ущельем, да и торговать с харцызами может только безумец. Земли баронства Дубров принадлежат баронессе Катаржине, а управляет всем ее второй муж, барон Владивой…

* * *

Смыв в прохладном ручье пот с утомленного тела, я почувствовал такой прилив сил, что, вернувшись на подворье, не стал входить в избу, из которой доносилось незлобивое бурчание Мышаты, занятого привычным утренним делом – попыткой разбудить внука, а свистнул собак и подался через запруду на дикую сторону. Вчера в ельнике я заприметил хорошую грибницу проклюнувшихся маслят. За сутки грибы должны были подрасти и набрать весу. А что может быть вкуснее яичницы на зажаренных в сметане маслятах? Как раз, пока мельник растолкает соню, успею обернуться. Собирать их поутру легче всего – влажные шапки призывно блестят в лучах солнца. Ни одного не пропустишь.

Я не успел еще углубиться в чащу, как услышал слабый стон, доносившийся из овражка, рядом с ельником. Псы вздыбили загривки и зарычали, припадая животами к земле. Громко цыкнув на них и не таясь, нарочно потрескивая при ходьбе сухим валежником, я двинулся на стон.

– Кто здесь?

Окликнувший меня голос принадлежал мужчине, но был так слаб, что я едва его расслышал.

– Кто бы ты ни был: старик, мужчина или юноша, громогласным Перуном заклинаю – приблизься. Даже если ты всего лишь женщина, пусть Лада не позволит тебе пройти мимо…

Спустившись вниз, я увидел лежащего ничком человека, в яркой одежде непривычного покроя. Остатка сил у того хватило лишь чуть повернуть голову набок.

– Нужна помощь? Что случилось?

– Молчи! – Голос незнакомца неожиданно окреп, и в нем зазвучали повелительные нотки. – У меня нет времени на пустую болтовню! Слушай и запоминай! Али Джагар из Вольной Степи, прозванный Островидом, извещает Великого мастера о том, что в мир пришел Разрушитель! Ошибка исключена! Видение было слишком явным! Кто бы ты ни был, поклянись своим именем, что донесешь эти слова Оплоту!

Голос незнакомца звучал столь повелительно, что я не осмелился отказаться, хотя совершенно ничего не понял.

– Ну, же! Клянись!!!

– Клянусь…

– Именем своим клянись! Чтоб все Боги услышали!

– Я, Игорь, клянусь, что передам слова Али Джагара, прозванного Островидом, Великому мастеру, – понимая, что иначе раненый не успокоится, я произнес требуемую клятву.

– Хвала Богам… – В слабеющем голосе незнакомца прозвучало облегчение. – Ты поклялся. Можно и помирать. Я передал эстафету… Все, что мое, Игорь, – теперь твое! Глупая случайность… Змий сбросил… Напоролся грудью на сломанный сук… Видно, так угодно Перуну… – Раненый перевел дух и совсем уж тихо закончил: – Не судьба, знать, атаману Вернигору погибнуть в бою. Не жалею… Гонец – он тоже среди врагов… Об одном прошу, похорони по степному обычаю. Не зарывай в землю…

– Погоди умирать, – я наклонился над атаманом. – Тут жилье рядом. Мельник немного в лечении сведущ. Сейчас приведу помощь, авось обойдется…

– Не надо, Игорь, не суетись понапрасну… – прохрипел тот. – Я в ранениях толк знаю. И так чудо, что до сих пор не помер… Видно, тебя должен был дождаться… Прощай, брат. И помни, ты поклялся! Перун и все, какие есть, Боги тому свидетели. А Громовержец очень суров с клятвопреступниками… На шее мешочек… возьми камень. Никому… – Он замолчал, собираясь с силами, но, похоже, их уже совсем не осталось. – Я не знаю…

Не было ни вздоха, ни содрогания тела, но по внезапной тишине, на мгновение окутавшей лес, я понял, что Вернигор умер. Постояв немного в раздумье над телом усопшего, я поднял его на руки и понес к мельнице.

– Как я вижу, Игорь, судьба тебя все-таки нашла…

Дед Мышата встретил меня на пороге дома с таким видом, словно давно поджидал, и именно с такой страшной ношей.

– Что-то чудилось мне сегодня недоброе, всю ночь, – объяснил старый мельник, заметив удивление на лице. – Думал, может, из-за полнолуния. Месяц последнее время какой-то странный, будто кровью изгвазданный… Жив? Нет?! Так чего ж ты его в дом тащишь? Пожелание: «Что б тебе умереть в избе!» – для харцыза худшее из оскорблений. Положи под навес… на сено… Где ж это ты с ним схлестнулся? На большак ходил? Хотя что я несу. – Мельник задумчиво потеребил бороду и забормотал едва слышно: – Лес бы не выпустил… Неужто харцыз сам сюда заявился? Но как он сумел преодолеть защитное заклинание? Нет, невозможно… – И, обращаясь ко мне, произнес громче: – А разбойник-то не прост. Судя по одежде и богатой сабле – из старшин.

– Назвался атаманом Вернигором.

Я бережно уложил покойного на мягкое сено, вдруг пронзительно пахнувшее в лицо сладкими ароматами смерти.

– Ух, ты! – Дед Мышата удивился пуще прежнего и прибавил безо всякого почтения к усопшему: – Вернигор, говоришь? Слыхивал, слыхивал. А как же, знатный был злодей! Во многих домах его прокляли! Как же ты смог такого воина уложить? Еще и голыми руками?

– Да ты что, старый, с ума сбрендил? – Мое возмущение было столь велико, что я совершенно позабыл о почтении к хозяину. – Я его чуть живым в овражке нашел. Перед смертью Вернигор сказал, что… Змий его сбросил… – закончил уже не так напористо. – И в темноте он напоролся на острый сук.

– Не зря, значит, говаривали, что не суждено лихому атаману ни от клинка, ни от стрелы погибнуть! – забормотал старик. – Вона какая судьба поджидала разбойника… Змий?! – переспросил удивленно, когда осознал услышанное. – Да ну, глупость. Бредил, наверное…

– Мне почем знать? – Я все еще не остыл от нелепого обвинения. – Говорю ж, нашел умирающим, а, когда он дух испустил, тело решил сюда принести. Не бросать же в лесу? А перед смертью атаман просил похоронить по степному обычаю. Извини, деда, я не совсем понял, кто он такой?

– Один из атаманов степной вольницы. Это тебе что-то напоминает?

– Наоборот. Ни одно слово не знакомо. Может, расскажешь?

– Не сейчас, – отмахнулся тот. – Извини, Игорь, коротко не получится… Позже вернемся к этому разговору. А зачем ты покойника на руках нес? Не мог на коня навьючить? Кстати, где ты его оставил? Сейчас Лукаша пошлю. Сгодится животина в хозяйстве… Или – продадим. У харцызов знатные кони, дорого ценятся… Уверен, не меньше малого дуката сторговать удастся.

– Не было коня.

– Ускакал?

– Вообще не было. Может, когда атаман о Змее говорил, то имел в виду, что его конь с такой кличкой сбросил? – предположил я неуверенно и по выражению лица мельника понял, что сморозил откровенную глупость.

– Даже если б я сразу не поверил в потерю памяти, то теперь перестал бы сомневаться. Во всем мире, от Студеного моря и до Закатных земель, нет более умелых наездников, чем харцызы. Для них конь важнее, чем ноги для обычного человека. Иначе в Вольной Степи не выжить. Проще предположить, что атаман и в самом деле летел на Змее, чем поверить, что его могла сбросить лошадь. Ну, да ладно… Солнце поднимется выше, сам на следы взгляну. Значит, жил еще, говоришь, когда ты его нашел? А что сказал?

– Просил меня поклясться своим именем, что передам…

– Надеюсь, ты не сделал такой глупости? – поспешно перебил меня Мышата.

– Он очень просил… – Я уже не был так уверен в том, что совершил добрый поступок. – Я не смог отказать умирающему…

Дед Мышата помолчал немного, неодобрительно покачивая головой и что-то бормоча себе под нос, а потом хмыкнул:

– Мудры были жившие до нас. Судьбу и в самом деле по обочине не обойдешь, а каждое доброе дело должно быть наказуемо. Остается верить, что Создателю в его замыслах нужен только ты, а не немощный старый мельник… Повтори-ка, в чем атаману поклялся?

– Что донесу до какого-то Великого мастера известие от какого-то Али Островида о приходе в мир Разрушителя.

Подоспевший к этим словам Лукаш только охнул.

– Да, Игорь, видно и впрямь не простая тебе дорога стелится… – цыкнул зубом дед Мышата. – Потому, возможно, вся твоя предыдущая жизнь и забылась, что с этого дня она уже не имеет никакого значения. И я очень надеюсь, что занесло тебя сюда лишь затем, чтобы принять эстафету от атамана Вернигора. Иначе нам с внуком было бы гораздо лучше давно придушить тебя ночью, сонного.

Мельник немного помолчал, давая прочувствовать серьезность сказанных им слов, а потом угрюмо спросил:

– Кстати, что означает поклясться собственным именем, ты помнишь?

Я только головой помотал.

– Еще лучше. Атаман сказал, что все, что его, теперь твое?

– Да.

– Братом называл?

– Называл.

– Что ж, ритуал соблюден до мелочей, и Перун Громовержец тому свидетель. Умирая, атаман Вернигор призвал на тебя древнее заклятие. И если до срока не успеть исполнить обещанное… – мельник что-то забормотал себе под усы. – Ага… да. Ну, вообще-то времени еще достаточно. До праздника Макового зерна уж точно…

– Деда, – взмолился я, – объясни ты толком.

– Все просто и неизбежно, как восход и закат, мил человек, – произнес мельник. – Атаман Вернигор передал тебе свою честь, имущество и незавершенное дело. Поэтому, если не хочешь навлечь немилость всех ныне здравствующих Богов, а возможно, и самого Создателя, обещание придется исполнить.

– Я же не предполагал ничего такого! – воскликнул я. – Он меня обманул!

– Нет, с его стороны все было честно, – не согласился дед Мышата. – Атаман не мог знать, что ты несмышлен в житейских делах. С дитем он по-другому разговаривал бы…

– И что же теперь делать?

– А что ты собирался делать, когда клялся? – поинтересовался старик. – Только не говори, что сразу решил обмануть Вернигора. Все равно не поверю. Небось обрадовался, что нашлась причина убраться отсюда? Вам молодым все неймется, не сидится на месте. Впрочем, оно и неудивительно… – продолжал ворчливо, скорее разговаривая сам с собой, нежели с парнями. – Понимание, что нет ничего в этом мире важнее покоя, приходит с мудростью. А та, в свою очередь – вместе с прожитыми годами… Хотя, – задумчиво потеребил старик бороду. – Довольно часто годы приходят сами…

– Думал, вы подскажете, как поступить.

– Подскажу, – смилостивился старый мельник. – Ты у нас уже с месяц, а память так и не вернулась. Даже сны не запоминаются. Верно?

Я кивнул.

– Значит, нравится нам это или нет, а тебе и в самом деле пора в путь собираться. И если раньше мы не ведали, куда и зачем, то нынче Судьба сама прислала подсказку. Вот только, судя по весточке: ждут тебя, Игорь, впереди не молочные реки и кисельные берега, а путь кровавый и жестокий.

– Но я же еще толком ничего не знаю о вашем мире! – растерянно воскликнул я. – Далеко ли зайду? И где искать этого Мастера?

– Не волнуйся, все расскажу. И самого не выпровожу. Видно, пришла пора и Лукашу на мир поглядеть. Он хоть за пределы мельницы не выходил, но смышлен и хозяйствен. Пригодится…

– А как же ты, деда? – забеспокоился внук. Услышав, что его заветной мечте суждено сбыться, парень вдруг оробел: – Сам мешки ворочать станешь?

– Не-а… Мне уже не осилить. Придется молоть задешево, чтоб люди сами и зерно засыпали, и муку отбирали. А это – прямой убыток хозяйству… – проговорил задумчиво, посматривая на меня с намеком.

– Да я б с радостью заплатил, – развел я руками. – Но ты же, деда, знаешь, что у меня добра ровно столько, сколько на себя надето. Штаны да рубаха…

Мышата бросил взгляд на мои добротные мягкие сапожки и добавил:

– Ну, порты твои мне ни к чему, носи на здоровье. А вот насчет остального добра ты ошибаешься…

– У меня что, с собой еще какие-то вещи были? – удивился я. – Или вы их позже нашли?

– Нет, деда о твоем наследстве говорит, – пришел на помощь Лукаш. Но только еще больше все запутал.

– Ничего не понимаю, – потер я лоб. – Откуда у меня наследство? Что еще мне неведомо?

– Ну, тут нет тайны, – неспешно ответил мельник. – Просто ты о покойном атамане запамятовал. А ведь он перед кончиной все свое добро тебе завещал.

– Вот еще, стану я мертвеца обирать…

– Погодь, не шебаршись… – остановил меня старик. – Согласно древнему обычаю, если воин считает, что еще не все долги им уплачены, он перед смертью может выбрать преемника. И если тот согласен принять на себя обязательства умирающего, то все имущество, вместе с именем, переходит ему по наследству. Поэтому отныне ты не только вправе называться Вернигором, но и владеешь всем имуществом атамана. А судя по толщине кошеля, который все еще заткнут за его пояс, там не только для найма работника хватит, но и вам с Лукашем на дорогу останется. – И видя, что я собираюсь возразить, быстро продолжил: – Так что не кручинься раньше времени, а давай в дорогу готовиться. Эх, знать бы, где упадешь, соломку подстелил бы…

– А вот с места не сдвинусь, пока вы мне все о харцызах не объясните, – твердо промолвил я. – Обещание, данное по незнанию, лично для меня – пустой звук! И, вообще, с какой радости я должен рядиться в одежды злодея, которого, как ты сам сказал, прокляли многие?

– М-да, – почесал затылок старик. – Ох, Игорь, слишком многое тебе еще предстоит узнать и запомнить, но ты прав: надо оставшееся время с толком использовать. Дальше-то вам только на себя самих да на добрых людей придется надеяться. Хотя чудится мне отчего-то, что скоро тропка обратно воротится. И не одних вас ко мне на подворье приведет. К добру ли, к худу ли – поживем, поглядим… А что касаемо Великого мастера, то искать его надлежит в академии Оплота Равновесия. Мастер-хранитель со времен Моровицы не покидает ее стен. Слишком дорогой ценой обошлось Остромыслу укрощение поветрия… Совсем занемог старикан.

– Погодь, деда, – не дал заболтать себя я. – Не перепрыгивай с одного на другое. Про Оплот мы после поговорим. Сначала расскажи о харцызах. Они в данный момент меня больше интересуют!

– Добро, – не стал увиливать Мышата. – Слушай, коль приспичило. К югу от королевства Зелен-Лог горный хребет отрезает наши края от Полуденных земель. Именно туда, в пустые пределы от Прохода до Запретных земель, бегут те, кому удалось скрыться от правосудия и палача. До Моровицы только в Дуброве проживало больше шести тысяч обитателей, не считая крестьян из близлежащих сел и хуторов. Поэтому нарушителей закона хватало. При этом все считали: что страдают напрасно и хотели отомстить обидчикам. И как только ватага беглецов достигала той численности, когда харцызы переставали бояться собственной тени, а жажда мести становилась невыносимой, они врывались на земли королевства. Убивая, грабя и насилуя. Не отделяя виноватых от невиновных. После чего снова скрывались за Проходом, угоняя захваченный скот и молодых женщин. Высланные вслед отряды королевской гвардии и стражи, поплутав некоторое время по степи, возвращались ни с чем. Даже поговаривать стали: «что проще ветер поймать, нежели харцыза в степи». А потом они из разрозненных банд создали Кара-Кермен, что-то среднее между городом и военным лагерем. Строго подчиняющееся своим законам и управляемое советом атаманов. И королеве пришлось смириться со столь беспокойным соседом, защитившись от внезапных нападений, сторожевым замком, возведенным рядом с Проходом.

Мышата перевел дыхание и продолжил:

– Когда с Запретных земель стала появляться нежить, харцызы только обрадовались. Ведь из-за перемирия, объявленного Оплотом Равновесия после Моровицы, им стало не с кем воевать. Но из года в год нежити становилось все больше, и харцызы обратились за помощью к короне. Но прежние обиды и пролитая кровь еще не были забыты, и королева отказала степнякам в помощи. С тех пор Кара-Кермен в одиночку сдерживает нежить, временами налетая на земли Зелен-Лога, в отместку и для пополнения запасов…

– И что, с тех пор так и не нашли общего языка?

– Может, и нашли бы, – пожал плечами старик. – Слыхал я, что нынешний король в ратном деле умнее многих прежних, да вот беда – стала нежить и у нас показываться. А Большой Совет взял, да и обвинил в этом степняков, мол, харцызы умышленно нежить к нам пропускают, а то и завозят. Вот и не получилось столковаться… Так что вы, парни, если не приспичит, ночью лучше за пределы обжитых мест не выходите. Хранители хоть и чураются силы, а какую-никакую защиту дают.

Старый мельник опять умолк, припоминая, о чем еще следует сказать, но решил, что рассказал достаточно.

– Ладно, с харцызами будем считать, разобрались. Теперь поговорим об Оплоте, – произнес я требовательным и непререкаемым тоном.

– Оплотом в простонародье зовут Круг хранителей равновесия, – чуть медленнее, явно подбирая слова, заговорил Мышата. – Несколько веков тому один из магов заполучил мощнейший источник энергии Хаоса. И заигрался с обретенным могуществом так, что едва не превратил земную твердь в небесную пыль. Дабы остановить его, все остальные маги, вместе со старшими учениками, объединились в Круг. Но даже совместной мощи хватало едва-едва. Мы… – Мельник поперхнулся и закашлялся. – Они сумели накрыть то место, где обосновался взбесившийся маг, непроницаемым куполом, и оставалось только запечатать Барьер, когда Темн почувствовал угрозу и напал. Он и раньше был достаточно силен, а уж со «Слезой Создателя»… Маги и ученики гибли один за другим, и только последний из всего Круга успел закончить ритуал, но так перенапрягся, что почти выгорел сам. Темн не вырвался на свободу, но сумел воспрепятствовать Барьеру полностью сомкнуться. Осталась трещина… Совсем ничтожная, но расширяющаяся при каждом использовании магии во внешнем мире. И пока уцелевшие ученики доросли до нужного уровня, чтоб понять это, трещина превратилась в щель. А заделать ее некому. Нет в мире магов такой величины. И тогда на общем Круге, куда были приглашены все, кто хоть немного мог управлять Силой, приняли поспешное, по сути примитивное, но действенное решение – запретить применение магии, требующее прикосновения к источнику Силы, до тех пор, пока не появится тот, кто сможет уничтожить Темна, или хотя бы заделать прореху в куполе. С тех пор маги тщательно следят за выполнением уговора. Хотя клятва была составлена так, что нарушить ее может только самоубийца.

Я тряхнул потяжелевшей от избытка информации головой и решительным жестом остановил Мышату.

– Общей истории пока достаточно. В общем-то вопросов не стало меньше, но все сразу ухватить нельзя, это понятно даже мне. Но главное я уловил. Разрушитель, который грядет, это и есть тот, кого все ждут. Верно?

– Да.

– Непонятно, почему Разрушитель, а не Строитель? Ему ж заплату накладывать?

– Это в крайнем случае. А вообще-то для мира лучше, если он сможет разрушить источник Хаоса, коим до сих пор владеет и понемногу пользуется Темн. Но ты прав, Игорь, всего за раз не ухватишь. Подробнее расспросишь в пути у Лукаша. А теперь, хлопцы, пойдемте обедать…

(обратно)

Глава 2

Когда просека, пропетляв лесом вслед за колеей, проложенной тележными колесами, вывела нас на опушку, я непроизвольно шагнул назад, под защиту деревьев. Огромное, ничем не ограниченное пространство, открывшееся взгляду, не то чтоб испугало, но озадачило сильно. После поляны у мельницы поля, раскинувшиеся до горизонта, изумляли своей бесконечностью.

– Ты чего? – тронул меня за рукав харцызского кунтуша Лукаш. – Увидал что-то? Где?

– Да вот, – повел неопределенно рукой. – Как-то так все далеко…

Подросток презрительно сплюнул под ноги и пренебрежительно ответил:

– Разве ж то далеко? – а потом ткнул пальцем перед собой. – Видишь вон там, чуть левее от шляха, рощицу на взгорке?

Я взглянул в ту сторону и кивнул.

– Ну, так за ней уже первая на нашем пути в Дубров деревенька будет, – объяснил Лукаш и, степенно опираясь на увесистый посох, размеренным шагом продолжил путь. Мне ничего не оставалось, как сбросить с себя наваждение и двинуться следом.

– Опупение… – вдруг прибавил, смеясь, мельничук.

– Что? – переспросил я, подумав, что ослышался.

– Деревенька, говорю, Опупение называется. Смешно, да? – повторил Лукаш.

– Скорее, нелепо. С чего вдруг о себе столь неуважительно?

– О, тут целая история! Правдива или нет, судить не стану. Но рассказывают, что в то время, когда королева прислала людей, заложить у Прохода сторожевой замок, – в здешних местах уже не одно поколение стояла небольшая деревенька в десяток дворов. И барон, когда объезжал свою новую вотчину, увидав ее, удивился страшно: «Они что, опупели, здесь жить? Прямо на пути у харцызов?»

– Именно опупели? – рассмеялся я.

– Бают, что барон Студен употребил более емкое определение, – словоохотливо продолжил Лукаш, улыбаясь во весь рот. – Но карту местности следовало представить для ознакомления королеве и Большому совету. Поэтому в Оплоте подобрали более пристойное название. Именно оно и прижилось в дальнейшем.

– А что, – чуть погодя, когда веселье пошло на убыль, спросил я, – здесь и в самом деле так опасно? Из рассказов Мышаты у меня сложилось суждение о харцызах, как о жестоких и беспощадных воинах.

– Вообще, так и говорят. Но к Опупению это не относится, – помотал головой парнишка. – Хоть деревенька и примостилась почти у Южного тракта, на виду у Прохода, не было ни одного случая, чтоб харцызы напали на нее.

– Странно…

– Деда как-то обмолвился, что ничего странного. Просто – навару там для степняков на один зуб, а вот подружиться с поселянами – у них прямой резон. Те и тревогу не подымут, когда разбойники в набег пойдут и раненым харцызам помощь окажут, буде их живыми до Кара-Кермена довезти никак не удается. Новости расскажут… Сменяют или продадут чего из вещей… Возможно, и о готовящемся походе королевского войска в Заскалье предупредят… Правда, после Моровицы людей осталось так мало, что ни о каких походах никто и не помышляет.

– А все же, неужели барона не удивляет столь подозрительная симпатия со стороны разбойников к его крестьянам?

– Еще как! Но сколько ни пытались королевские стражники поймать в деревне хоть одного харцыза, те ни разу в расставленные сети непопадались. А засада вскоре начинала животами маяться, и воины возвращались в замок несолоно хлебавши. Бают, вода в ручье у Опупения особая, только для местных уроженцев и годится. Чужакам долго привыкать приходится. И – наоборот… От того деревенька с годами не разрастается, и ее жители на другие земли переходить не спешат. А еще, – несмотря на то, что на мили вокруг не было ни одной живой души, Лукаш понизил голос, – слыхивал я от привозивших на мельницу зерно мужиков, что по ночам и Змеи к ним наведываются…

– Змеи? – я недоверчиво покрутил головой. – Ну, это уж точно басни. Волчонка приручить и то не всегда удается, а тут… Я память потерял, а не рассудок.

– Не стану утверждать, будто мне все тайны открыты, – вкрадчиво продолжил Лукаш, – но, если внимательно прислушиваться к чужим разговорам, особенно когда люди уверены, что их никто не слышит, много интересного удается узнать. Порой такого, что собственным ушам не веришь. Да и Проход рядом… – паренек ткнул пальцем на юг. – Вон те темные и низкие облака над горизонтом видишь?

Я остановился, отер пот с чела, – после лесной прохлады, несмотря на близость вечера, на голой равнине солнце еще припекало всерьез, – и только потом проследил взглядом в указанном направлении.

– Вижу…

– Так это и не облака вовсе, а горы. То есть – Проход…

– Погоди, – остановил я словоохотливого паренька, из которого, после вынужденного молчания на мельнице, слова сыпались так, будто мех прохудился. – Как я понял из объяснений Мышаты, Проход – это единственный путь с севера на юг, проложенный по ущелью в горной гряде. Но я не могу разглядеть его с этого места.

– Вообще-то ты прав, – согласился парнишка. – Но люди называют, для краткости, Проходом и всю гряду, преградившую перешеек между большими водами. Только я не о том хотел сказать, отмечая близость гор… – Он удобнее поправил заплечный мешок и продолжил: – Неподалеку от ущелья, на одной из вершин, образовалось озеро… Именно там, поговаривают, и гнездятся Змеи. А до Опупения, которое и нам рядом, крылатым всего ничего. Вот и суди, много ли нелепости в этих разговорах?

– Вот как? – неуверенно произнес я. – Знаешь, пока я еще не разобрался в здешней жизни, может, ну ее, эту деревеньку? Обойдем стороной?

– Не глупи, – осадил меня Лукаш. – Россказни россказнями, а путь до Оплота не близок. Хорошо, если в две-три седмицы управимся. И все это время надо что-то есть. А много ли у нас припасов? Даже если бы деда оставил нам чуть больше медяков из кошеля атамана, так их еще потратить где-то надо. Во-вторых – никто в здравом уме не останется ночевать в чистом поле, когда рядом человеческое жилье.

– В общем-то ты прав, конечно, – кивнул я. – Трус не играет в хоккей…

– Во что не играет?

– Не обращай внимания, я сам не всегда понимаю смысл своих слов.

– Сильно ж тебя приложило, – покачал сочувственно головой Лукаш. Мышата не стал посвящать внука в детали моего появления на мельнице, а придерживался версии об ушибленной голове. – О чем это я? Ага, там переночуем, а после Опупения, в дне пути, будет деревня Перекресток. Потом еще день ногами перебирать – и увидим Дубров. Он нам не совсем по пути, и если б спешили, то свернули б в Перекрестке на большак, ведущий к Турину, и двинулись по нему на север, но в городке или замке всегда найдется возможность подзаработать. Тем более – бродячим скоморохам, какими деда велел нам сказываться.

– С этим я и не спорю. Но до Перекрестка провизии уж точно хватит… И двигаться налегке сподручнее.

– Своя ноша не тянет, – отрезал паренек. – В Опупении меня каждая собака знает, а староста и подавно. Сколько раз на мельницу наведывался. Можем у него даром поужинать и переночевать. Какой-никакой, а прибыток.

– Ну, будь по-твоему, – согласился я. Тем более что деревенька, уже хорошо видимая сквозь редкие деревья, казалась тихой и беззаботной. – Только если случится что-то, не говори, будто тебя не предупреждали.

– Брось, атаман, – отмахнулся Лукаш. – Ничего с нами не случится. Во-первых, жители тамошние дружелюбны к харцызам, а одет ты нынче соответственно. А во-вторых, я к ихнему старосте заветное слово знаю… Вот только Вернигором называться не спеши. Думаю, не стоит прежде времени всю округу о кончине атамана извещать. Погоди, пока до Мастера-хранителя доберемся… Там видно будет. Не зря ведь покойный ночью в Оплот пробирался. Знать, таился от кого-то.

– Это ж вы с дедом настояли, чтоб я в харцызские одежды облачился.

– А ты что, в путь прям в исподнем хотел двинуть? – удивился паренек. – Не спорю, добротное у тебя белье, но не для дальней же дороги. Ни от стужи, ни от колючек никакой защиты. Да и безоружным как-то несподручно… Вдруг с мертвяком или каким иным зверем столкнемся?

Я непроизвольно притронулся к эфесу дорогой сабли, по обычаю скоморохов, закрепленной за спиной. Впервые сжав рукоять оружия в ладони, я сразу понял, что хорошо знаком с этим ощущением. И, похоже, держал саблю в руке гораздо чаще, чем топор или вилы.

– Вот и пришли, – остановился Лукаш, указывая подбородком на невысокий частокол, который если еще как-то мог отпугнуть диких зверей, то совершенно никуда не годился для защиты от людей. Одновременно с его словами из ворот в ограде с громким лаем выкатилась свора собак. И хоть каждому известно, что днем сторожевые псы никогда сами не набросятся на человека, паренек удобнее перехватил тяжелый посох, готовясь в любой момент огреть слишком зарвавшегося кабыздоха.

* * *

– Здоров будь, хозяин! – произнес громко Лукаш, когда с крыльца одного из десятка добротных домишек, стоявших вкруг, двухоконными фасадами к просторной и ухоженной площади, спустился крепко сбитый мужчина, одетый по-крестьянски неброско. Единственной дорогой деталью его одежды был широкий атласный трехцветный кушак, несколько раз обвитый вокруг отчетливо выступающего живота.

– И вам здравствовать! – густым басом ответил староста, с прищуром вглядываясь в наши лица. – Кем будете? Откуда и куда странствуете? Тебя, добрый человек, я никогда прежде в наших краях не видал, а вот лик мальца вроде мне знаком…

– А то нет, – ответил Лукаш. – Сколько раз на мельницу заезжал, столько раз и виделись, господин староста.

– Вот те на, – изумился тот. – Лукаш, мельничук? И вправду похож. Прости, что сразу не признал. Ты завсегда мукой с ног до головы выбелен, а тут – умылся, приоделся… Каким ветром к нам занесло? Деда что ж одного оставил? Али беда какая-то приключилась?

– Да нет, хвала Создателю, господин Броун, все у нас хорошо. Деда здравствует, чего и вам желает. Упросил я его отпустить меня на пару седмиц, мир повидать…

– Дело доброе, – согласился староста. – Когда ж, как не в твои годы, на мир глядеть? А то совсем носа с мельницы не кажешь. Небось и девку-то живую за подол еще не держал… У вас же, окромя русалок в запруде да наяд в лесу, длиннокосых и вовсе не водится.

– Это завсегда успеется, штука не хитрая, – отмахнулся паренек.

– Тоже верно… – Староста заметил, что Лукашу не слишком пришлась по сердцу его шутка, и поспешил увести разговор в сторону: – А ты, добрый молодец, прости, не пойму, какого сословия будешь, кем парнишке и старому Мышате приходишься? – обратился ко мне.

– Игорь, наш давний знакомый, – поспешил ответить мельничук. – Гостил на мельнице. Теперь в путь собрался, и деда отпустил меня сопроводить его. Путешествовать вдвоем гораздо веселее.

– Да, приятный разговор заметно укорачивает дорогу, – охотно подтвердил староста. – Заночуете в деревне или торопитесь?

– Заночуем, заночуем, – засмеялся разбитной Лукаш, заметил разочарование на лице старосты и прибавил: – Деда особо просил меня поглядеть, сколько ж пирогов вы за один присест съедаете. А то, говорит, в селе пара домишек, а зерно опупенцы на помол, почитай, каждую седмицу несколькими телегами везут. Куда только мука девается?

От произнесенных хлопцем как бы в шутку слов староста скривился так, словно гнилое яблоко надкусил. Но ответил степенно и вполне искренне:

– За ужином и поглядите. А пока прошу ко мне в сад. Там прохладнее будет… Передохнете с дороги, умоетесь… Слегка перекусите. Разносолов не обещаю – гостей не ждали, жена с дочерьми в огороде весь день… Но краюха хлеба и кусок буженины найдется. А там – и женщины вернутся, вареники затеют. Пить захотите – взвар есть. Воду из колодца лучше не берите, а то животами с непривычки маяться станете. Чтоб с ней свыкнуться – не меньше месяца у нас пожить надо. Да и то – не каждому… Иной страдалец так изведется, что смотреть больно. Ну, да тебе, Лукаш, сие ведомо и, если что, товарищу подскажешь… Прошу, за мной… – указал он рукой на утоптанную стежку, ведущую вокруг дома на задворки. – Утолите только мое любопытство в одном вопросе, если можно?

– Спрашивай.

– Отчего, Игорь, ты саблю поцепил по обычаям скоморохов? Или в Кара-Кермене теперь так принято?

– От того и поцепил, – ответил я быстрее, чем Лукаш собрался с мыслями. – Что я скоморох и есть. Вернее – кулачный боец. А кунтуш харцызский, это мой последний выигрыш. У хозяина денег не было, а поверить, что я его искуснее, воин не хотел. Вот и поставил в заклад свои вещи. Глупо было бы отказываться, верно? Одежка справная, долго послужит и стоит недешево.

– Угу, угу, – кивнул староста в знак согласия, украдкой поглядывая на мои костяшки пальцев. – Вполне может быть. Харцызы, они такие… Если втемяшат себе что в голову, то идут до конца, даже если заведомо знают, что проиграют. Гордый и бесшабашный народ. При этом они свято уверены, что сильнее любого. И – хитрее.

Лукаш открыл рот, собираясь что-то сказать, но я ловко ткнул его локтем в бок, давая понять, что не стоит разочаровывать хозяина. Пускай себе думает, что он о чем-то догадался. Лишь бы не лез с дальнейшими расспросами и оставил их в покое.

Восприняв молчание гостей, как растерянность перед собственной проницательностью, и уверовав, что сумел прикоснуться к большой и важной харцызской тайне, староста и в самом деле поутих, всячески демонстрируя загадочному незнакомцу, что умеет молчать и не совать нос в чужие секреты.

Но уйти в сад им так и не удалось, – раздался топот лошадиных копыт, и на деревенский майдан вынесся небольшой отряд легковооруженных королевских стражников. Старшой осадил коня прямо перед старостой и весело произнес:

– Вот и попались, птички! Как говорится: «носил волк овец, понесли и волка!» Хо-хо-хо! Нам – награда, вам – батоги! Не ожидал от тебя, Броун!.. Не ожидал… А как божился, что даже в глаза живого харцыза не видывал.

– Окстись, Нечай, – не растерялся староста. – Где ты харцызов увидал? Лишку хватил, аль на солнцепеке перегрелся?

Услыхав столь дерзкую отповедь, десятник немного поубавил в тоне, но продолжил, поигрывая кутасами на гарде короткого кавалерийского меча:

– А вот эти два молодца, тогда кто такие? Они не из вашей деревни! И пришли не со стороны замка… Ну, изворачивайся, плут, если сможешь…

Староста подбоченился, собираясь рассмеяться стражнику в лицо, но потом сообразил, что не стоит наживать себе смертельного врага. А десятник, осмеянный перед всем отрядом, легко мог именно в такого превратиться. Поэтому сбавил спесь и ответил степенно, даже чуть заискивающе:

– Совершенно верно, Нечай. Эти добрые люди не из нашего рода. Меньшой – внук мельника Мышаты, а второй – балаганный боец…

Уверенный голос старосты был убедительнее любых слов, но вот так сразу признаться, что засада в очередной раз закончилась неудачей, десятник не мог.

– Угу, – фыркнул насмешливо. – А я – хранитель равновесия…

– Малец и в самом деле с лесной мельницы, десятник… – отозвался кто-то из стражников. – Не раз приходилось его там видеть. Всего, с ног до головы, в муке… Когда с замка зерно на помол возили.

Несколько голосов вразнобой подтвердили слова своего товарища.

– А здоровяка этого тоже видали? – вскинулся Нечай. – Вот и молчите. Слышишь, ты, как тебя там?! Чем народ развлекаешь? Каково твое умение?

– Родители нарекли Игорем, – слегка поклонился я. – Я кулачный боец. Доказать?

– А то!.. – Нечай спрыгнул с коня, в предвкушении потехи оживленно потирая руки. – Не каждый день такое развлечение найдешь. И дорого возьмешь за представление?

– Сколько у нас денег, Лукаш?

– Если выскрести все, то на большую серебряную наберется…

– Слышал, десятник? Вот такой заклад. Мой шеляг против твоего. Кто кого отдыхать уложит, того и серебро. Идет?

– Идет! – хлопнул ладонями Нечай.

– Вот и ладно, вот и славно, – засуетился опупенский староста, довольный, что досадное недоразумение разрешилось более-менее мирно. Все ж, не ровен час, этот скоморох мог и в самом деле оказаться харцызским лазутчиком. А барон скор на расправу. Всей деревне батогов отсчитает и не поморщится. И тем, кому порты снимать, и тем – кому подол заворачивать… Ну, а уж о том, что для провинившейся деревушки оброк бы увеличил, это и к провидцу ходить не надо… – Вечерком и затеем представление. Когда все с поля воротятся. Пусть люди потешатся. А теперь – прошу всех в сад, откушать, чем Создатель благословил.

– Ох, и хитер же ты, господин Броун, – уже не так сурово промолвил десятник. – Норовишь за кусок хлеба бесплатное представление для всего Опупения устроить? Не на того напал… Добавишь бойцам от общества призовой кругляш, смотрите в свое удовольствие, а нет – так нечего рот разевать!

– Создатель с тобой, – вздохнул украдкой староста, который и в самом деле решил воспользоваться случаем. – И в мыслях ничего подобного не было. Конечно, победителю от деревни приз полагается. Вот только денег совсем нет, – сокрушенно развел руками. – Урожай еще в поле, скотинка мясо не нагуляла… Может, едой возьмете?

– Ладно, уговорил, горемыка ты наш, возьмем… – промолвил Нечай так уверенно, будто его противник уже валялся в пыли.

Но ссориться преждевременно нужды не было, поэтому я только скривил губы в снисходительной ухмылке и неторопливо зашагал в сад.

* * *

Детвора разнесла известие о представлении со скоростью, достойной почтовых голубей, и еще задолго до сумерек деревня стала оживать. С полей и огородов в одиночку и целыми семьями потянулись люди. Даже пастухи перегнали стада на ближние пастбища и, оставив скот под присмотром собак, поспешили в деревню. Просторное поселение вдруг оказалось тесным и шумным. А невнятный гомон и гул с каждой минутой все увереннее превращался в стоголосый ор, усиливаемый всеми иными, обычными звуками сельской жизни…

Возбуждение, охватившее опупенцев, передалось и старосте. Доселе чинный и степенный староста постоянно потирал руки и не мог найти себе места. Он то подсаживался ко мне и, посидев немного молча, уходил к расположившимся чуть в сторонке королевским стражникам, но и с ними не решался заговорить.

– Не суетись, Броун, – насмешливо промолвил Нечай, после сытной еды впавший в некое добродушие, когда нервозность старосты стала уж слишком заметна. – Если считаешь, что пора начинать, то так и говори. Нашему поединщику все едино, когда скомороху скулу своротить. Верно, Давила?

Молодой стражник крепкого телосложения и чуть живодерского вида, который его лицу придавала свороченная набок переносица и глубокий шрам на подбородке, лишь невнятно хмыкнул и пожал плечами.

– Нам тоже недосуг у вас засиживаться. Почитай, целую седмицу в замке не были, выслеживая перелетных птиц. Ха-ха-ха… Тем более не с пустыми руками…

– Ты все еще думаешь, что Игорь харцызский лазутчик? – удивился Броун.

– Скажу тебе по секрету, староста, – засмеялся Нечай. – Я, в отличие от тебя, в Академии Оплота не обучался, поэтому думать мне не по чину, а главное – без надобности. Для этого есть барон. Вот доставим скомороха в замок, а там пущай Владивой сам решает: кто харцыз, а кто – нет… Тем более парни и сами в Дубров собирались. А по нынешним временам путешествовать под охраной куда надежнее. Верно, говорю?

– Где ж еще заработать, как не в городе? – пожал плечами я, все больше свыкаясь со своим новым, придуманным Мышатой обличием.

– То-то же, – продолжил убежденный в своей правоте десятник. – Если сейчас достойно сумеешь показать свое умение, то в Дуброве от желающих помериться силой у тебя отбоя не будет. У барона, почитай, три сотни в отряде, да в ремесленной слободе тьма не ученного жизнью молодняка найдется. И каждый второй считает себя непревзойденным силачом и бойцом. Важно лишь достойную награду победителю объявить. Чтоб отсеять скучающих по дармовым развлечениям, но в то же время не отпугнуть не слишком зажиточных. Думаю, если малый дукат на кон поставишь – не прогадаешь.

– Благодарю за совет, десятник… – ответил я вполне искренне. – Так и сделаю. А что, господин Броун, не пора ли и в самом деле начинать? Вечереет…

Так и не осмелившись задать в присутствии Нечая ни мне, ни Лукашу самого важного для себя вопроса, староста махнул рукой и промолвил:

– В самый раз. Жители уже собрались. Будет с чего вам дополнительный приз выделить. Можете начинать и… храни вас Спаситель.

– Да ты чего, Броун? – удивился десятник. – Забыл, что потешные бои запрещают душегубство? Тут не столько сила, как ловкость и умение важны. Да и мы ротозейничать не станем: вмиг бойцов разведем, если забудутся. Давай, иди на площадь, собирай деньги… Мы – следом. И раз уж наш гостеприимный староста так обеспокоился, напоминаю, парни: любые удары, причиняющие увечья, будут считаться нарушением правил и соответственно наказываться! Во-первых, я тут же остановлю поединок и засчитаю победу пострадавшему, а во-вторых, провинившемуся прикажу отвесить полдюжины канчуков! Понятно? Повторять не надо?! Особенно это касается тебя, Давила! Проиграть мастеру не зазорно, но опозорить честь королевского стражника и потерять мои деньги из-за несдержанности – совсем иное… Мне это не понравится…

– Не ярись, десятник, все будет красиво… – прогудел Давила, неспешно снимая легкий тегиляй. – Я небось тоже не лыком шитый… Не впервой в потешном бою сходиться. И сам бит бывал, и другим спуску не давал.

Молодой ратник был хорошо развит физически и явно гордился своими грудными мышцами, поэтому, хоть правила того и не требовали, разделся до пояса целиком. Я решил последовать его примеру. Стыдиться собственного тела у меня тоже не было причины.

– Ну что, вольный ветер? – подмигнул заговорщицки Давила, уважительно взглянув на широкие плечи и мускулистые руки противника. – Пойдем, потешим честной народ брызгами слюны и соплей…

Вообще, стоило ответить на подначку, словесный поединок поощрялся, но мне вдруг стало скучно и как-то уныло. Словно взрослому, вынужденному принимать участие в детских забавах. Очевидно, не удалось утаить этого от наблюдательного взгляда Лукаша, потому что он сильно дернул меня за рукав и настойчиво зашептал:

– Слышь, Игорь!.. Я не знаю, какой из тебя боец, но, если хороший, не вздумай победить стражника слишком явно!.. Осрамишь его – лишнего недруга наживешь, это раз… Опозоришь королевскую стражу – разозлишь десятника, а он и так на тебя косится, это два… А самое главное: имей в виду, за короткий бой опупенцы не заплатят ни гроша. Этим людям не так часто удается поглазеть на что-либо более интересное, чем перебранка между соседками, и они хотят насладиться зрелищем сполна. Ты меня слышишь?!

– Да, – я сбросил с себя наваждение и широко улыбнулся парнишке. – Не волнуйся, Лукаш… Как заметил Давила – не впервой. Зрители останутся довольны.

* * *

Как только бойцы показались на улице, непрерывно галдевшие бабы и детвора вмиг примолкли, и от наступившей внезапно тишины даже псы поджали хвосты и настороженно прижались к изгородям. Воспользовавшись моментом, староста громко провозгласил:

– В кулачной потехе сойдутся скоморох Игорь Ночной Ужас и королевский стражник Давила! Ночной Ужас в красных шароварах, Давила – в коричневых штанах. Следить за соблюдением правил будет десятник Нечай. Пока бойцы разминаются, кто желает поддержать скомороха, бросайте медяки в шапку… А те, кто за стражника – в шлем… И не жадничайте. Потеха потехой, а увечья случаются. Так пусть бойцы знают, что не зря рискуют, а потому – покажут нам все свое умение. Главный приз победителю – два серебряных шеляга заклада и на шеляг серебром провизии от Опупения!

Если я и сомневался в том, что умею драться, то все колебания развеялись, как только я шагнул вслед за старостой, десятником и Давилой, в образованный празднично разодетой толпой круг. Все это было мне знакомо: и утоптанная сапогами земля, и восторженные вопли зрителей, и восхищенные взгляды ребятни. Манящие улыбки девушек, чьи сочные губы обещали победителю сладкую награду, а проигравшему – утеху и забвение. Наверное, в прошлой жизни мне приходилось часто выходить на арену, если ее звуки и запахи запомнились четче, нежели многое иное. Я скользнул взглядом по раскрасневшемуся личику молодой девушки, потом немного полюбовался ее задорно выступающей грудью и улыбнулся в ответ. Девица чуть растерялась, потом прыснула смехом и закрылась по брови, расцвеченным вышитыми лилиями шелковым платком.

Я только головой помотал. Надо же, за прожитое на мельнице время даже не вспомнил о том, что на свете, оказывается, есть еще и такое диво… И не одно! Жадно выглядывая в толпе миловидные девичьи лица, я очнулся лишь после того, как господин Броун объявил результат подсчета:

– Ночной Ужас поддерживает тридцать пять монет! Давилу – двадцать четыре!

– И кто после этого станет сомневаться, что опупенцы не сроднились с харцызами? – толкнул локтем в бок старосту Нечай. – Видно, придется обо всем барону доложить. – И видя, как тот враз побледнел, продолжил весело: – Да шучу я, Броун, что ты в самом деле? Просто скоморох смазливее моего воина, вот ваши девки и бросили свои монетки в шапку. Охолонь чуток… – после чего вышел на средину площади и крикнул: – Потешный бой начинается. Победителем будет считаться тот, кто останется на ногах, в то время как соперник не сможет подняться. Так же проигравшим будет признан тот боец, который нанесет своему сопернику серьезное увечье. Дополнительное наказание – полдюжины батогов и передача всех денег пострадавшему. Ну, а теперь бойцы – ваш черед!.. Покажите удаль да потешьте народ!

Давила и в самом деле имел большой опыт подобных забав, поскольку тут же стал мелкими шагами перемещаться по кругу, заставляя противника повернуться лицом к садящемуся солнцу. Но этот маневр меня лишь позабавил. В то время как ратник вытанцовывал вокруг, стараясь незаметно сблизиться на расстояние удара, я занял центр круга и теперь, слегка прищурив глаза, лишь чуть смещался по линии атаки. Любой балаганный боец знает, что порой, особенно на ярмарках, за день приходится мериться силами с десятком, а то и более, желающих заполучить приз. И если не беречься, выкладываться в каждом поединке, то до вечера с ног свалишься не то что от меткого и увесистого удара, а от простой усталости. Поэтому, оставляя за противником право нападать, знающий боец всегда сводит количество собственных передвижений до самой малости. Со стороны это выглядит тоже достаточно живописно: злобная собачонка пытается укусить солидного сторожевого пса, но, чтоб не напороться на острые клыки, носится вокруг него с громким лаем. И напасть боится, и отойти ума не хватает… Ведь тот, кто больше суетится, всегда кажется менее уверенным в себе.

Наградой за такое поведение Давиле вскоре стали смешки и колкие прибаутки.

– Куси, его, куси!

– Ату, харцыза!

– Что ты топчешься, как петух подле курицы? Вона он прям перед тобой стоит!

– Окликни его, Ужас! Видишь, стражник заблудился, найти тебя не может!

И вперемешку с этими выкриками дразнящий и насмешливый женский смех. Особенно ярящий кровь и туманящий мозги. Сбившись с шага, Давила как-то неловко переступил ногами и едва не потерял равновесие. Подобная неуклюжесть стражника была встречена новым взрывом хохота, от чего тот весь раскраснелся и, позабыв о защите и иных премудростях, почти прыгнул к противнику.

Я помнил о наставлениях Лукаша, но зрелищность лучше демонстрировать с противником уже почти побежденным и обессиленным, а не разъяренным и пылающим жаждой свалить тебя с ног одним дюжим ударом.

Я сместился чуть влево, пропуская мимо тяжелый кулак Давилы, увлекший за собой все тело соперника, быстро нанеся ему два удара костяшками напряженных пальцев по подставленному животу. Не сильно, но точно и болезненно. Стражник сдавленно охнул от острой боли и, изгибая корпус, попытался дотянуться до меня левой рукой, но я уже отшагнул в сторону и был недосягаем. А Давила аж задохнулся от пронзительной боли в боку, но совладал с собой и еще ретивее бросился на соперника.

Вот теперь, когда на каждое движение королевского стражника его же тело отзывалось острой резью в боку, можно было и праздную толпу потешить. Отдав инициативу разъяренному воину, подставляя под его, уже утратившие резвость и беспощадную силу удары, локти и плечи, а иной раз и лоб, я стал изображать избиваемого и еле удерживающегося на ногах бедолагу. Вдруг вспомнив, что, даже если толпа демонстрирует поддержку победителю, сердца зрителей, особенно женщин, в большинстве своем открыты для сострадания. И нет для них большего удовольствия, нежели воочию наблюдать торжество слабого над сильным.

Как только кулаки стражника становились немного крепче, а его атаки – чувствительнее, я вновь наносил ему несколько ударов по туловищу, сбивающих дыхание и усиливающих боль в боку. Со стороны это больше походило на попытку обессилевшего скомороха, хоть на мгновение оттолкнуть от себя беспощадного соперника. И только сам Давила да еще, наверное, Нечай понимали, что в кругу происходит на самом деле. По тому, как десятник мрачнел на глазах, а стражнику каждое движение давалось все труднее, при том, что я даже не вспотел.

– Заканчивай, мастер… – прохрипел Давила еще некоторое время спустя. – Сам не упаду… Приложись как следует… Не позорь…

– Как для воина, ты совсем неплохо дерешься, – прошептал я в ответ, повисая на сопернике и давая ему перевести дух. Хотя каждый из глядящих на поединок мог бы поклясться, что это именно безжалостно избитый скоморох едва держится на ногах. – Только наставник у тебя был никудышный. Все внимание уделял оружию… Потерпи… Еще чуток повозимся, пусть народ потешится, а потом сделаем как надо.

Оттолкнув от себя Давилу, я тяжело упал на спину и некоторое время лежал, не подымаясь… А у стражника даже не осталось сил сдвинуться с места. Он так и стоял, пошатываясь, нависая над «беспомощным» скоморохом.

– Давила! Давила! – восторженно взревели стражники, нестройно поддержанные редкими голосами тех сельчан, что бросали медяки в шлем. Большая же часть зрителей безмолвствовала, сочувствуя побежденному. И как только я, сделав кувырок назад, поднялся с земли, толпа возликовала:

– Держись, Ужас! Держись! Дай ему сдачи! Не уступай!

Взбодренный этими криками, я словно преобразился. Вытер грязь с лица и закричал что-то нечленораздельное, типа, воинственный клич моего рода, я бросился в «безрассудную» атаку.

Теперь я бил руками и ногами с предельной дистанции, и хоть такие удары совершенно не причиняли вреда сопернику, зато стали более зрелищными и эффектными. А сердобольные селянки, увидав, как ожил их боец, завизжали от восторга уж совсем безудержно. Отдышавшись и понимая, что я больше стараюсь для него, Давила тоже принялся усиленно размахивать всеми конечностями. При этом совершенно не стараясь попасть в соперника и удивляясь, видя, как я от легкого соприкосновения с кулаком или от пронесшейся вблизи ноги кубарем качусь по земле, тут же вскакиваю и непременно оглашаю площадь диким воплем.

Долго так продолжаться не могло, ведь настроение толпы, как и ее симпатии, вещь переменчивая, поэтому вскоре настал момент, когда упал не скоморох, а стражник… И – не смог подняться.

– А-а-а!!! – взвыли опупенцы и бросились в круг с таким рвением, словно собирались растерзать победителя, хотя на самом деле все закончилось лишь одобрительным похлопыванием по спине и неумелой попыткой поднять скомороха на плечи.

Воспользовавшись суматохой и неумеренной толчеей, я славировал так, что оказался плотно прижатым разгулявшейся толпой к понравившейся мне красавице. Но, несмотря на всеобщее ликование да подкравшиеся сумерки, в плотном окружении других селян я смог позволить себе лишь один короткий поцелуй. И в последнее мгновение не удержался, чтоб незаметно пошалить руками. Все же сиськи у девицы были потрясающе роскошные… Но для начала и это было неплохо. Восторженная красавица томно подняла бровь и повела глазами в сторону сеновала. Свидание было назначено. Дальнейшее пребывание в столь тесной близости становилось излишним, поскольку могло быть неверно или слишком верно понято отцом и братьями девушки. Поэтому я быстро скользнул на пару шагов назад и попал в другие, не столь приятные, но крепкие объятия.

– Спасибо, мастер, что не опозорил… – негромко пробормотал мне в ухо Давила. – Такому, как ты, не зазорно проиграть. Научил бы чему, а? – И прибавил поспешно: – За ценой не постою. Хоть самую малость?

– Хорошо… – не стал я набивать себе цену. – Выберем время, покажу пару финтов. А сейчас, извини. Надо привести себя в порядок и отправляться за наградой.

– Так малой сразу деньгу забрал… – не понял его Давила.

– Я о другом, – я понизил голос и подмигнул.

– О бабах, что ли? – засмеялся тот. – Ну, ты, брат, даешь… Да этих наград под каждым плетнем парочка… Только б не ленился собирать, – и заметив недоверчивость в глазах скомороха, почесал за ухом и добавил неуверенно: – Чудной ты, право слово…

– Ушибленный, а не чудной… – подвернулся вовремя Лукаш. – От того и объяснить толком не может ничего, что не помнит Игорь себя прежнего. Как он набрел на нашу мельницу, один Создатель знает, но деда его приютил и выходил. Теперь в Оплот идем. Мышата сказал, что только Мастер-хранитель ему помочь может.

– Что ж сразу всей правды не поведали? – посетовал староста.

– А вы б поверили?

– Гм… – задумчиво согласился десятник. – Прав малец: пока собственными глазами не поглядел на его умение, ни за что б не поверил. Настоящего мастера сразу видно. Да и стражника харцыз ни за что б жалеть не стал. С удовольствием унизил бы перед народом. Девку для озорства умыкнуть да над мужиком посмеяться – нет у них слаще удовольствия. Нипочем бы не устоял…

– Верно говоришь, Нечай, – поддержал десятника староста. – Уж я-то харцыза распознал бы сразу… Что, и в самом деле ничегошеньки не помнишь?

– Теперь уж многое мне ведомо, – пожал я плечами. – Да только со слов других. А собственных воспоминаний ни на грош не осталось. Нынче девушку и то как бы впервые увидал…

– Зато заприметил сразу ту, что надо… – как-то совсем несолидно хихикнул господин Броун, от домовитого и острого взгляда которого не могло укрыться в деревне ни одно событие. – Не тушуйся, Игорь… Лагута не девица, а вдова. До зимних святок – вольная птица. Тебе в радость, и ее не убудет. Захочешь одарить – пятака за глаза хватит. Родит – опять-таки обществу прибыток и свежая кровь в роду. Ну, а понравится…

– Прекрати свое сватовство, – одернул разошедшегося старосту Нечай. – Оставь парня в покое. Ишь, распушил перья, старый петух… Твои курочки и сами не против посидеть на новых яйцах. Уж Дубровским стражникам это хорошо ведомо. И мы завсегда готовы, в меру своих слабых сил, улучшать здешнюю породу. Вон, видал – малец пробежал? Ну, вылитый я в детские годы… – закончил он под дружный хохот своих парней.

Староста ответил что-то не менее едкое, и смех плеснулся вновь. Но я уже не прислушивался к их перепалке, спеша на условленную встречу. Почувствовав губами бархатистую нежность кожи Лагуты и вдохнув ее ромашково-мятный запах, я ощутил странную дрожь во всем теле, будто в душе натянулась звонкая струна, готовая лопнуть от одной мысли о девичьих прелестях.

(обратно)

Глава 3

Кладбищенская, если не сказать – могильная, тишина периодически нависала с утра над просторным подворьем и самим замком. Вот только объяснялась она не следствием страшного поветрия, а плохим настроением хозяина баронства Дубров Владивоя. Барон всегда славился необузданностью характера, вспыльчивостью и крутым норовом, а что был он молодым тридцатитрехлетним крепким мужчиной и руку имел тяжелую, то вся дворня – горничные, служанки, ливрейные слуги, поварихи, кухонная и прочая замковая прислуга – сегодня изображали призраков. При приближении барона, – его массивная поступь легко угадывалась издали, – челядь мгновенно исчезала с глаз, словно накрытые тенью коршуна перепелята. А возобновлялась жизнь в замке только после того, как стихали не только шаги, но и эхо от них.

Бешеная злоба нынче просто распирала барона, и уже заранее оставалось посочувствовать тому, на кого она выплеснется. А причина такого настроения была самая банальная и, увы, постоянная – баронесса Катаржина.

Жена заболела еще зимой. Сначала показалось ничего страшного, обычный кашель, но супруге день от дня становилось только хуже. Так минула и весна. А две седмицы тому назад замковый лекарь-хранитель с прискорбием сказал, что дни баронессы сочтены и он совершенно бессилен что-либо предпринять. А вчера более опытный целитель, присланный в Дубров из академии Оплота, осмотрев баронессу, подтвердил, что не в силах ничем помочь. Мол, леди не хочет жить, а посему протянет не больше месяца.

А ведь это означало крушение всех надежд и планов самого Владивоя! Конец власти и привольной жизни. Потому что после похорон, согласно майорату, все права на земли перейдут к его падчерице Анжелине. А та не засидится в девицах и приведет в замок нового хозяина. И тогда Владивою, если молодой барон будет достаточно любезен, в лучшем случае разрешат командовать отрядом наемников и патрулировать Проход в Заскалье. Хотя, скорее всего (Владивой поступил бы именно так и не рассчитывал, что другие будут более милосердны), Анжелина предоставит отчиму право выбрать себе в конюшне любую пару лошадей, добавит к ним средней тяжести кошель с серебром, разрешит забрать личное оружие и тепло попрощается. Настолько тепло и радушно, что отряд вооруженных стражников любезно проводит бывшего барона до самых границ графства. От имени молодой хозяйки по-родственному пожелав никогда более не попадаться им на глаза. Причем все это произойдет в самые короткие сроки!.. Анжелина всегда отличалась взбалмошностью, тем более что пятнадцать лет – возраст самых скоропалительных и непреложных решений. Ну, а новому хозяину, каким бы покладистым он ни был, всегда тесно в одной берлоге с прежним владельцем.

Владивою на мгновение почудилось, что с задымленного потолка потянуло холодом. Хотя даже в лютый мороз в трапезной замка было достаточно тепло благодаря двум огромным каминам, расположенным у противоположных стен и умудряющимся сожрать за один вечер целую поленницу дров.

Барон зябко дернул плечом, плотнее запахнул на груди камзол и жадно хлебнул подогретого со специями вина из услужливо протянутого слугой кубка.

С падчерицей у него как-то сразу не задались отношения.

Когда три года тому назад Владивой женился на еще не переступившей тридцатилетний рубеж вдове своего старшего брата Вертера, баронете уже исполнилось двенадцать, и она вступила в права майората. Несмотря на то, что это обстоятельство лишало Владивоя возможности удочерения Анжелины и он оставался ни с чем в случае преждевременной кончины супруги, даже если бы к тому времени у Владивоя с Катаржиной появилась родная дочь. Барон искренне жалел сироту и всячески пытался заменить ей отца. Но то ли девочка считала себя слишком взрослой, вместе с тем оставаясь совершеннейшим ребенком, то ли нашлись «доброжелатели», но искреннюю заботу со стороны чужого мужчины баронета восприняла не как родственные чувства, а как нечто, имеющее совершенно непотребный смысл. Глупышка! Это сейчас, четыре года спустя, Владивой ловил себя на том, что с удовольствием рассматривает похорошевшую барышню. А тогда – только в огород ворон пугать… Но тем не менее девочка дичилась отчима с каждым днем все больше и больше, пока это не стало заметно со стороны.

Как следствие произошел доверительный разговор баронессы с дочерью. Потом были совершенно глупые, но от этого не менее неприятные выяснения отношений между супругами. Какое-то скомканное примирение всех со всеми, слезы, сопли и, как результат, – щемящее чувство досады и привкус недоверия, с годами так и не прошедший ни у Катаржина, ни у Анжелины, ни у самого Владивоя. Достаточно было увядающей баронессе заметить мужа рядом с хорошеющей дочерью, как у нее портилось настроение и начинались невыносимые мигрени. Анжелина, начавшая постигать таинство отношений между мужчиной и женщиной, вспоминая глупости, которые она себе придумала, мучительно краснела при встрече с отчимом и прятала глаза. А мать, не понимая настоящей причины ее жаркого румянца, доискивалась в поведении девушки иного смысла. Барон от всего этого впадал в настоящее бешенство. Что, с точки зрения больного воображения баронессы, лишь подтверждало его вину.

И если Владивой выходил из спальни, она тут же требовала к себе дочь. Или наоборот – достаточно было куда-то отлучиться Анжелине, как слуги бежали за бароном. День за днем. Ночь за ночью… Хотела этого Катаржина или так вышло, но Владивой иногда просто ненавидел падчерицу. А та, научившись разбираться в чувствах мужчин, непроизвольно отвечала взаимностью. Дошло до того, что барон вполне серьезно начал задумываться, чтобы уговорить жену отправить баронету куда-нибудь из замка. Погостить к одной из венценосных теток, или – на обучение в Академию. Но тут приключилась эта болезнь, и страсти поутихли. Зато теперь все идет к тому, что наболевшая проблема вскоре разрешится навсегда. К сожалению, не в пользу барона.

От таких мыслей Владивой скривился, как от зубной боли, и, садясь за стол, пнул ногой некстати подвернувшегося пса.

Необходимо что-то немедленно предпринять, но ничего путного в голову не приходило. Даже если отбросить естественное нежелание брать на совесть жизнь падчерицы, то ведь и это злодейство пришлось бы обставить таким образом, чтоб ни у кого и тени подозрения не возникло.

Как любой дворянин и мужчина, барон великолепно владел оружием, мог оседлать дикого жеребца, отважно бросался во главе отряда на неприятеля. Мог в жару и холод сутками сидеть в засаде, выслеживая дичь или врага. Знал все звериные уловки, а также военные хитрости харцызов, серых рыцарей и лесных братьев. Но любым мало-мальским планированием всегда занимались женщины, поэтому придумывание разного рода козней и далеко идущих интриг не относилось к сильным сторонам его натуры.

Владивой тяжело вздохнул и попытался залить тревогу очередным кубком вина. Как правило, после второго кувшина становилось легче.

– Если, господин барон, разрешит сказать… – услышал он вдруг тихий шепоток за спиной. – Мыслю, беде можно помочь…

Владивой оборотился на голос так резко, что его верный есаул Калита даже отшатнулся. Но барон был отходчив и если не прибил сразу, то после обычно миловал. Главное было не подвернуться под горячую руку. Поэтому весь расчет есаула строился именно на этой черте характера и надежде, что легкий хмель смягчит крутой норов Владивоя и барон выслушает его.

– Ты что-то сказал или мне послышалось?! – Но, несмотря на суровый тон, чувствовалось, что барона заинтриговали слова старого харцыза. – Говори внятней, когда к дворянину обращаешься!..

Калита мысленно возблагодарил Перуна: «Все ж верно подгадал время», – и поклонился.

– Как будет угодно господину барону.

– Да, мне угодно… Так о чем это ты? И какой беде вознамерился помочь?

– Общей… – слово было произнесено одним дыханием, так что даже губы не шевельнулись.

– Но, но! Ты говори, да не забывайся, есаул! – Владивой нахмурился. – Что за вздор? Что у меня с тобой общего?

– Враг, господин барон. Как обычно… – рассудительно заметил Калита. – В бою никогда не известно, в чью грудь прилетит первая стрела, но все знают, откуда ее ждать. Вот и сейчас мы в одну сторону поглядываем.

– Гм… – Владивой внимательнее взглянул на есаула. Харцыз и бровью не повел под пристальным взглядом. – Извернулся, шельма. И отчего вы, степняки, все такие хитрованы?

– Потому что баб меньше слушаем. Своим умом жить приучены, – буркнул в усы есаул. А вслух ответил: – Наверно, от того, что глупец в Вольной Степи долго не живет. Его либо Змий сожрет, либо исчадия Запретных земель врасплох захватят. Вот и остаются те, кто чуток умнее…

– Может, и так… – Барон добрел на глазах, сказывалось выпитое вино. – Садись рядом, старина. Бери кувшин, угощайся.

– Разве ж можно? – Есаул притворно замешкался, будто в растерянности от оказанной чести. Словно и не бражничал никогда с Греем за одним столом.

– Ты, это… – ухмыльнулся барон, будучи еще достаточно трезвым, чтоб заметить фальшь в игре хитреца. – Не перестарайся, шельмец… Или мне тебя упрашивать надо? Налить собственноручно и поднести с поклоном?

Ничего такого Калита не хотел, поскольку свирепел барон значительно быстрее, чем остывал. Поэтому в мгновение ока оказался за столом с кубком в руке и наполнил его сам, не дожидаясь слуг.

– Здоровье господина барона! – гаркнул он браво и выпил на одном дыхании.

А в следующее мгновение Владивой крепко схватил харцыза рукой за чуб и притянул его голову к своему лицу.

– Теперь говори, чего удумал. Только, очень прошу, постарайся, чтобы совет твой дельным оказался. Иначе не посмотрю на былые заслуги. Тут же срублю дурную голову вместе с болтливым языком и скормлю псам!

Калита только крякнул и, поскольку барон все еще не выпускал из кулака его волос, лишь моргнул.

– Ну?

– Молодая бабенка-то завсегда лучше старой будет… – промолвил тихо, но выразительно харцыз. – Одной подушку на лицо, пусть спит вечно, а другую – под венец… Тут и сказочке конец.

Похоже, Владивой ожидал каких-то иных слов, потому что, не отпуская чуприны советчика, второй рукой ухватил его за горло.

– Как смеешь, пес?! Удавлю!

Но Калита уже ломился к задуманному, невзирая ни на что. Ушлый и тертый жизнью отступникхорошо понимал, что барон в любом случае сумеет где-то прислониться, а то и выпросит у Дворянского Совета право строить собственный замок. А вот ему (бежавшему от правосудия в степь, а потом – из Кара-Кермена обратно, уже спасаясь от мести харцызов) без милости Владивоя, приютившего беглеца за отличную воинскую выучку, ни в этих стенах, ни в каком-либо ином месте ничего не светит. Кроме хорошо смазанной петли. Как и его верному побратиму, не бросившему в беде товарища.

– Хоть и прибейте, господин барон… – прохрипел, как мог убедительнее, сквозь сдавленное железными пальцами горло. – Осмелился лишь ради вашего добра. Если бы и в самом деле не ведал, как незаметно помочь, то и рта б не раскрыл. Зачем рану бередить, если не перевязывать? Ваша воля, прикажите казнить, но – выслушайте!

Барон окончательно протрезвел и благодаря этому нужное слово из не слишком внятного хрипа вычленил: «незаметно!»…

– Говори дальше, – промолвил спокойнее и убрал руку с кадыка синеющего лицом, но покорного Калиты. – Позволяю. Только хорошо думай над тем, что скажешь! Я ценю преданность. Но слуга, который знает слишком многое и становится болтливым, перестает быть таким!

– И в мыслях не было, – потирая горло ладонью, ответил есаул. Потом налил себе из кувшина вина и, болезненно морщась, выпил мелкими глотками. – Тяжелая у вас рука, господин. Едва не задушили…

– Не отвлекайся, – буркнул Владивой. – Может, еще и удавлю… Если не прогоню.

– Тьфу, тьфу, тьфу! – сплюнул суеверно харцыз. – Не приведи Создатель. Сам ведь знаешь, что в Степи с отступниками делают. Кол – райской милостью покажется. А в любом другом месте меня, по приказу хранителей, повесят: слишком долго я разбойничал… Да и раньше кое-что за душой сыщется. Нам с Кривицей без вас, господин барон, податься некуда. Только с вашего соизволения и живы…

Говорил есаул вроде искренне, поэтому барон не стал перебивать.

– О том, что госпожа баронесса при смерти, никто уже и не сомневается. А когда это станет известно и королеве, она обязательно пришлет кого-то из советников или фрейлин, чтобы помочь Анжелине вступить в права наследия. И тогда уже ничего не изменить, а сейчас – все в руках Создателя и… наших.

Владивой задумчиво хмыкнул, соглашаясь с услышанным. Пока есаул говорил дельно.

– Вот что я придумал… – понизил голос тот, непроизвольно оглядываясь на замерших неподалеку слуг, приставленных прислуживать барону за столом. Владивой понял его верно и сделал жест юношам удалиться. – Но, чтобы успеть к приезду королевских советников, необходимо сделать дело если не сегодня, то завтра.

– Что сделать?! – снова начал терять терпение барон. – Не томи душу, сучий потрох, говори яснее!

Харцыз на мгновение заколебался, потому что хорошо понимал: одно дело замыслить преступление, а совершенно иное – высказать вслух. Замысел, хотя и самый подлый, не наказуем, а вот после произнесенных слов… Ступив первый шаг, человек попадает в такую быстрину, что и рад бы остановиться, да – поздно! Может, одумался б еще харцыз, но ведь речь шла всего лишь о судьбах женщины и девицы, в понимании степных традиций как бы и не людей, поэтому он отбросил сомнения и произнес:

– Сначала придется помочь баронессе покинуть свет. По сути, совершить доброе деяние. Бедняжка так страдает. И даже лекарь сказал, что ей осталось жить считаные дни.

Владивой кивнул, соглашаясь. Во всем, что говорил старый пройдоха, пока был только здравый смысл и никакого злодейства. Помочь умереть смертельно раненному воину и тем самым избавить от мучений никогда не считалось преступлением.

– А после, когда утихнет переполох, возникший вследствие неожиданной кончины госпожи, и все угомонятся, – продолжал тот бойче, воодушевленный проявленным интересом барона, – как любящий муж и отец, вы просто обязаны пойти утешить дочь. В ее светелку… И пробыть с баронетой вместе до утра. У кого повернется язык осудить осиротевшего ребенка, задремавшего в объятиях скорбящего отчима? И неудивительно, в горе позабыть об иных уложениях и традициях. Главное, чтобы наш хранитель традиций, отсылая извещение о случившемся, мог абсолютно искренне засвидетельствовать перед Мастером, что Анжелина провела эту ночь вместе с вами наедине!..

– Да, – пробормотал удивленный столь изощренным коварством Владивой. – Эта затея могла бы удасться. Во многих дворянских семьях женщины подняли бы вой, но обычай древний и не нами придуман. И хотя многие догадались бы, что все произошло не случайно, отменить закон Общей Ночи не сможет не только королева, но даже Большой Совет. Великолепно задумано! Но как это провернуть? В комнату к Анжелине я войду… Смерть матери достаточно сильное потрясение, и девочка будет не такой строптивой. А вот как остаться у нее до утра так, чтоб малышка ничего не заподозрила? А ведь это необходимое условие! В противном случае о совместной жизни и думать нечего. Либо она меня со свету сживет, либо мне придется ее опередить. Разве притвориться мертвецки пьяным от горя и прохрапеть у ее ног до утра? Вряд ли баронета будет потрясена настолько, что не смекнет покинуть комнату или не призовет слуг отнести меня в спальню… Кстати, – барон пристально взглянул советчику в глаза, – ведомо ли тебе, что за попытку посягнуть на непорочность дворянки всех причастных к этому делу сначала кастрируют, а затем колесуют? Увы, но в осуждении подобных злодеяний женщины всегда единодушны и совершенно беспощадны, а хранители Равновесия их поддержат. Если возникнет хотя бы капля подозрения, нам лучше заколоться своими мечами. Гм, подсыпать Анжелине сонного зелья?

С того, что барон даже словом не обмолвился о судьбе жены, Калита понял: в целом его план Владивою понравился.

– Никакого шума не будет. И обойдемся без дурмана. Вдруг кто-то заметит. Сделаем по-другому: когда все служанки уснут, мы с Кривицей незаметно проникнем в комнату к баронете, привяжем ее к кровати и заткнем рот.

– Час от часу не легче… – помотал удивленно головой барон. – Ведь ты нападение предлагаешь. Как его утаить? А горничную куда девать? – вспомнил Владивой неотлучно находящуюся рядом с падчерицей служанку.

– Погодите, господин барон, дослушайте сперва, – не дал сбить себя шельмец. – Есть у девицы дружок, с которым Аннет встречается каждый вечер, как только ее госпожа заснет. И возвращается лишь под утро. Причем лазит через окно. Так что никто ее отсутствия не замечает.

– А если именно этой ночью она не уйдет? Или хахаль на свидание не позовет?

– Не сомневайся, господин барон, обязательно позовет. Карл не из тех парней, кто любит коротать ночь в одиночку. Да и Аннет вместе ноги долго держать не умеет.

– Похоже, ты все обдумал, – хмыкнул Владивой. – Когда успел?

– Все не все, но думал, – не стал отрицать очевидное хитрец и продолжил выкладывать свой замысел: – Когда слуги улягутся, вы войдете к дочери. Стража это увидит, но не будет знать, что баронета в комнате одна. А войти и побеспокоить вас не осмелятся. Тем более что я с Кривицей за этим прослежу.

– Но ты выпустил из внимания самое важное… Зайдя в комнату Анжелины и увидев, что с ней случилось, я должен буду ее развязать. Иначе суд, когда баронета расскажет обстоятельства дела, признает мои действия пособничеством разбойникам и обвинит в надругательстве.

– Обязательно должны развязать! Вы, господин барон, ни в коем случае не имеете права поступить иначе. Еще и клятвенно пообещаете найти и достойно проучить негодяев! Но… – Шельма хитро улыбнулся и вкрадчиво продолжил: – Чья вина, если избыток выпитого вина не позволит вам исполнить свой долг?

Есаул довольно засмеялся, видя, как выражение непонимания на лице барона сменяется догадкой.

– Пьянство – порок простительный. И хоть подлежит осуждению, но не наказуем. Тем более, когда муж оплакивает преждевременную кончину жены… От избытка выпитого вина вы упадете посреди комнаты и уснете, не дойдя пару шагов до ложа баронеты. Мы же с Кривицей постоим до утра за порогом, чтобы вас не побеспокоили даже случайно. Утром, конечно, когда Аннет вернется к госпоже, все прояснится. И вы, господин барон, коленопреклоненно попросите прощения у падчерицы… Объясните, что с горя выпили лишку. Будете огорчены и не менее ее озабочены, но случившегося – не воротишь! Девушке, которая провела ночь наедине с мужчиной, не избавиться от дурной славы. И никто не возьмет ее брачный венец. Даже за право стать бароном. Особенно из тех надменных столичных щеголей, которые могли бы понравиться юной княжне.

– Она меня возненавидит и будет пытаться рассказать правду, – не слишком уверенно протянул Владивой.

– Кому? – фыркнул одноглазый проходимец. – Кто станет слушать, как благородная девица соблюла свою честь, привязанная к кровати рядом с пьяным мужчиной? Кроме того, вы и не будете отрицать, что видели девушку в постели, но подробностей не помните. И даже, если баронета каким-то чудом докажет, что все сказанное ею правда, в законе Общей Ночи не оговариваются обстоятельства, которые отменяют его действие. А что до девичьей ненависти, то если б все девки, которых только нам с Кривицей довелось испортить в набегах, убили хоть по одному харцызу, степь давно б обезлюдела. Настроение у них, что погода в начале весны: то морозцем ущипнет, то солнышком улыбнется.

– Вообще-то… – задумчиво произнес Владивой. – Шанс на успех есть. Молодец, не зря носишь голову на плечах, есаул. Надолго ли? Га-га-га! – рассмеялся неожиданно зло и серьезно прибавил: – Вот только сделаем мы все иначе.

– Как велишь, господин… – Калита хоть и не ожидал подобного поворота, но согласился сразу. Главного он добился: барон поборол растерянность и начал думать в нужном ключе.

– Увы, привести силой строптивую барышню к свадебному столу, это самое глупое из решений. Даже если все королевство поверит в случайность произошедшего, жить с ней мне, а не им… Ведь выждет момент и зарежет, стервочка, сонного или пьяного… И глазом не моргнет. Еще тот характер у девицы. И убить нельзя.

– Почему?

– Не чужая мне Анжелина, все же дочь старшего брата. А во-вторых, подряд две смерти переполошат весь Зелен-Лог.

– Что же предпринять? – есаул растерялся. Так хорошо обмозгованный план рушился на глазах.

– Поступить умнее. Начать, как ты предлагал, а потом повернуть дело так, чтобы напуганная девчонка успела сбежать, прежде чем свершится злодейство. Понимаешь? Для Анжелины все будет происходить взаправду, а остальные и не заметят ничего. После только удивляться будут: «Что с баронетой случилось? То ли разум у бедняжки с горя помутился, то ли другая какая причина подтолкнула ее на безумный шаг»? Но сбежать она должна обязательно! И искать мы ее будем со всем тщанием! Землю на сажень в глубину всех рыть заставлю!

– Напрасно вы, господин барон, столько времени потеряли, выслушивая бредни старого харцыза, – в глазах шельмы было восхищение. – Конечно же, девица должна сбежать. Как я сам не догадался… А за стенами Дуброва с баронетой может приключиться все что угодно! Намедни у Вишняков хуторяне опять мертвяка забили. Это уже третий за лето будет… Да и степным ватагам самое время показаться. Не хочу даже думать, что ожидает смазливую девку, попадись она им в руки.

– А вот этого я от тебя не слышал! – посуровел Владивой. – Даже и думать не смейте. Пока я окончательно не решил судьбу Анжелины, чтоб и пылинка на ее платье не упала! Ты меня понял, старый греховодник?! Головой отвечаешь!

– Все в вашей воле, господин барон, – кивнул есаул, пытаясь скрыть легкое разочарование.

– Хорошо… А то знаю я вас. Только оставь наедине с чужой невестой. Надеюсь, ты уже думаешь над тем, как убедить Анжелину тайно покинуть замок уже этой ночью?

Поняв, что разговор окончен, Калита встал из-за стола, уважительно поклонился и уверенно ответил:

– Пусть господин барон не тревожится. Еще не знаю, но к вечеру обязательно придумаю. Чтоб мне остаток жизни в хлеву за свиньями навоз убирать, если баронета в бега не кинется.

– Надеюсь, ты меня понял, – Владивой выговаривал каждое слово по отдельности, будто ворочал тяжелые камни. – Девчонка должна исчезнуть для всех, кроме меня!

– Не сомневайтесь, господин барон. Прикажете доставить ее в ведомое лишь вам место или действовать по своему разумению?

– Разрешаю и заранее одобряю любые твои действия. Только чтоб до утра Катаржина покинула этот мир навсегда, а Анжелина исчезла. Я после придумаю, как ее использовать.

– Но, осмелюсь спросить: а кому отойдет венец баронессы Дубров, если обе бабы будут мертвы?

– В том и вся прелесть, есаул… – улыбнулся Владивой. – Пока не доказана смерть баронеты, право распоряжаться ее землями принадлежит мне! Опекуну наследницы… – расправил плечи барон. – А ведь никто Анжелину мертвой не видел и не увидит… – Владивой поднялся, поощрительно похлопал отступника по плечу и как-то по-особому, слишком пристально взглянул ему в глаза. – Сделаешь как надо, до конца жизни ни в чем отказа знать не будешь. Слово дворянина.

– А куда ж я денусь? – вздохнул бывший харцыз, выходя за дверь. – Вот только долгой ли будет моя сытая жизнь? Хоть самому вслед за девицей убираться куда подальше. Только некуда, куда не кинь – кругом клин. Если б знать, что одно доброе дело остальные грехи перевесит, можно б попытаться судьбу изменить. А так, чего суетиться? Собственным горбом научен, что благодарность людская короче овечьего хвоста. Ну, а у барышень она и вовсе с комариный нос. Анжелина будет признательна своим спасителям, пока в безопасном месте не окажется. А потом дознаватели припомнят нам с побратимом Кривицей прежние похождения, и затанцуем мы свой последний гопак хоть и в разных петлях, да на одной ветке.

Старый отступник в растерянности поскреб затылок, привычно поглаживая кончиками пальцев чубук заткнутой за пояс трубки.

– И все ж пойду посоветуюсь с одноглазой оглоблей. Иногда и у него дельные мысли бывают. Тем более что хоть шея у каждого своя, да у обоих на той же веревке подвешена.

* * *

Кривица, как обычно, сидел в трактире «Жареная Гусыня» и неспешно потягивал что-то из глиняной кружки, лениво отгоняя зеленой веткой совершенно бесцеремонных мух.

Раньше веселый трактир назывался «Жареный Гусь» и принадлежал Беримясу, мужику мощному и никогда не терявшемуся, если подвыпившему клиенту надо было засветить между глаз. Но вот уже скоро год, как он в несколько дней умер от какой-то хвори, непрерывно жалуясь на невыносимое жжение в желудке и запивая эту боль ведрами вина и пива, пока не свалился замертво. Замковый лекарь Дрогопис и хранитель Повест, посовещавшись, решили, что всему виной случайно попавшая в пищу отрава для крыс, которую Беримяс сам же на прошлой седмице в аптеке у Дрогописа и купил.

Многие думали, что после смерти мужа Ядринка, бывшая втрое моложе не такого уж и старого Беримяса, быстро продаст заведение и исчезнет из Дуброва вместе с первым купеческим караваном, направляющимся в столицу, но случилось иначе. Уже на следующий после похорон день у двоих чересчур падких на дармовую сладость и заглядывавшихся на смазливую молодку еще при жизни Беримяса отцов семейств почему-то оказались до крови расцарапаны лица. На вывеске трактира сменилось и прибавилось несколько букв, а кутил, решивших, что в заведении, принадлежащем женщине, можно и побуянить, мигом образумил Кривица.

И поселился в своем закутке навсегда. Сплетничали, что он и ночует там же, за столом… Но любому, кто хоть раз видел Ядринку, станет понятно, что находиться под одной крышей с такой кралей и ночевать в общей зале может только слепой или больной. А побратим Калиты хоть и потерял в бою один глаз, вторым видел как бы не лучше, чем иной двумя. И со здоровьем у сорокалетнего отступника было все хорошо…

Порой есаулу казалось, что Беримяс отправился до срока к Создателю не без помощи побратима, но как водится в таких случаях – спрашивать не стал. Потому что уж если из-за многолетней привычки к воле сам до сих пор не удосужился завести себе хозяйку или мало-мальски постоянную зазнобу, то нечего других осуждать… Каждая птица вьет себе гнездо, как умеет.

– Здравствуй, одноглазый, – уселся Калита рядом с побратимом, зная, что тот не любит, когда ему загораживают зал.

– Давно не виделись, – как всегда приветливо буркнул тот. – Чего приперся, старый пес? Убить кого надо?… А сам что, уже сабли в дрожащей ручонке удержать не можешь?

– Не, братка, тут дела поважнее обмозговать надобно, – не поддержал обычной перебранки есаул. И Кривица сразу насторожился. Обычно после того, как его побратим начинал говорить таким голосом, им приходилось убегать из насиженных мест. А за последние месяцы одноглазый уж больно привык к хлебному месту да ласковой хозяйке. И совершенно не хотел менять ее мягкую постель и щедрый стол на черствый калач и седло под головой.

– Не надоело тебе, старый дурень, по свету скитаться? Глупые люди прозвище давали… Ну какая из тебя Калита, коли ты гроша ломаного в руках удержать не умеешь. Только-только у барона пригрелся, и опять за старое?

– Не гуди, братка. О нашем господине и пекусь.

– Тогда, да… Если для Владивоя, тогда извини… Говори, что делать надо.

– Для начала хорошо б горло промочить… – намекнул на привилегированное положение побратима Калита. Мол, я и сам могу служанку окликнуть, но ведь тебе поднесут и быстрее, и – из личных запасов хозяйки.

Кривица не стал мудрить и подал условленный знак.

Но Ядринка и сама уже спешила к ихнему столику. Половину жизни проведя в трактире, помогая мужу вести хозяйство, молодая женщина научилась хорошо разбираться в мимике мужчин. А то ведь ближе к ночи их речь не всегда понятна даже им самим. Да и побратим ее одноглазого стража захаживал сюда не так часто. «Жареная Гусыня» предназначалась для горожан победнее, а Калита – есаул. Считай, правая рука барона! Отчего ж дальновидной женщине не потрафить милому дружку, заполучив заодно покровителя и в самом замке? Поэтому вскоре на столе перед побратимами появился жбан запотевшего пива и нарубанная большими ломтями тарань. Выждав минутку и поняв, что мужчинам пока больше ничего не надо, Ядринка, чуть покачивая бедрами, неспешно удалилась.

– Хороша, – одобрил Калита. – Умеешь ты, братка, обустраиваться…

– Поговорку о ласковом теляти знаешь?

– Не знаю, что ты там сосешь, – хохотнул Калита, – но на теленка, уж поверь на слово, никак не похож. Тот еще волчара…

– Или пей, или говори, чего надо, или – проваливай! Не хватало еще нам с тобой начать бабу делить, – проворчал Кривица.

– Да ты что, братка, окстись! – возмутился есаул. – И в мыслях не было!.. Любка побратима неприкасаема! Тут на мне греха нет! Поклялся бы, да нечем. А дело у меня такое… Надо помочь Владивою остаться бароном в Дуброве и после смерти баронессы.

Кривица только крякнул и непроизвольно прикоснулся к пустой глазнице.

– Отчего не Ханом Кара-Кермена? Нам ведь это раз плюнуть, нет? Калита, твоя задумка мне не кажется забавной. Дознаватели хранителей не добрее харцызских! – Одноглазый воин жадно отпил из кружки. Вытер усы и продолжил чуть спокойнее: – Ох, братишка, опять ты за старое… Вспомни, как нам пришлось драпать в Степь из Турина? А все потому, что тебе пришла в голову отличная мысль: наняться в охрану к столичному купцу, пустившего по миру твоих родителей? И больше года заставлял меня верой и правдой служить этому жирному борову, выжидая своего часа.

– Так ведь по-моему все вышло! – оживился, вспоминая былое, есаул, возбужденно покусывая кончики длинных вислых усов. – Глупец проникся к нам таким доверием, что отправился на ярмарку закупать товары, не взяв с собой, кроме нас, ни одного охранника! Еще и дочку с собой прихватил. Мол, засиделась в девках, пора и себя показать, и как другие живут – поглядеть.

– Вот и следовало втихую перерезать ему глотку. Но тебе непременно надо было сперва позабавиться с Мартой. Коль так уж зудело, то и увез бы девку с собой. А потом – хоть сам пользуйся, хоть лесным братьям продай…

– Да она сама была не прочь… – ухмыльнулся есаул. – Прав был купец, засиделась в девках.

– И поэтому ты расстелил ее на глазах у отца.

– Для настоящей мести унижение врага важнее его смерти.

– Вот и доунижался, пока на ее визг не нагрянул отряд королевских стражников. Хорошо – ноги унести успели. А кровник твой наверняка по сей день жив…

– Ну и пусть себе, – хмыкнул Калита. – Вопли дочурки ему долго будут сниться. А если Марта еще и забрюхатела…

– Ну, хорошо, – кивнул Кривица. – Каждый сам выбирает, какая месть слаще. Но Хромого ты зачем добил?

– Он давно затаил на меня зло и только ждал удобной минуты, чтоб ударить в спину.

– Так и надо было ловчее саблей орудовать, коль уж выпал такой случай, – отмел подобное объяснение одноглазый. – Но осквернять сознательным убийством Рощу Смирения даже для меня чересчур… До сих пор не верю, что сумели из Кара-Кермена живыми уйти. И что степняки в покое нас оставили, тоже не верю. Каждую минуту чувствую пустой глазницей влетающую в нее стрелу.

– Можешь спать спокойно, – отвел взгляд Калита. – Кара-Кермен нас не простил, но карать не станет.

– Ну-ка?! – вскинулся Кривица. – Ты знаешь что-то мне неведомое?

– Сразу, как только Владивой приютил нас в замке, Хан присылал ассасина по наши души. К счастью, я тогда у твоей постели сидел. Лекарь велел, чтоб зараза в мозг не пошла, непрерывно рану обмывать. А ты в горячке метался. Одним словом, мне удалось отбиться и напавшего ранить.

– Ассасина? Силен, братка… Коль не врешь.

– Чтоб мне лика Громовержца Перуна не узреть, – побожился есаул.

– А дальше?

– Отпустил я его. И попросил передать Хану, что сожалею о случившемся. Мол, помутнение нашло. И прошу общество принять жизнь ассасина взамен загубленной.

– И ты, паскуда, молчал столько времени? – сжал пудовые кулаки одноглазый.

– Не хотел зря обнадеживать. Сам ведь знаешь: у харцызов месть отступникам – дело священное. Ну и хватит прошлое ворошить. Я не за тем сюда пришел… И не веди себя как баба! – чуть прикрикнул на побратима есаул. – Это не моя затея, а приказ барона!

– Что ж, – обреченно вздохнул Кривица. – Будем надеяться, что у барона ума чуть побольше, нежели у простого харцыза. Говори, я слушаю…

– Барон хочет, чтобы мы с тобой устроили так, чтоб баронесса умерла еще этой ночью, а баронета – исчезла из замка.

– Вот теперь я понял, что ты на старости окончательно сдурел. Молодым в таких случаях советуют жениться, ну а за тобой – разве что костлявая с косой заявится. И я не хочу, чтоб она и меня с собой прихватила. Знаешь, братка, что-то мне мягкие перины становятся все больше по сердцу… Шел бы ты отсюда.

– Я-то пойду, – окрысился Калита. – Да только что нам с тобой делать, когда Владивоя попрут с Дуброва. Думаешь, новый барон захочет терпеть у себя пару отступников? Нет, брат, шалишь. Мы с Владивоем еще с той охоты повязаны. Вот он нас и терпит. А уйдет, то и тебя с Ядринкиных перин сгонят. И как бы в придачу петельку на шее не затянули! Вот и кумекай, раз такой башковитый сыскался: сделать, как барон велит, или уже сегодня в седло садиться? Пока дороги открыты.

– Твоя правда, – нехотя согласился Кривица. – Ради спокойной старости придется опять взять грех на душу. Обоих резать?

– Нет, только баронессу. А с Анжелиной надо так исхитриться, чтоб она из замка сбежала. С тем, кто нам нужен, и в ту сторону, куда укажем. Не знаю, может, Владивою потешиться с падчерицей охота, то ли урезонить девку надеется, но барон приказал ее не трогать.

– Давай я баронессой займусь… – предложил одноглазый. – А хитрить я не умею. Может, сам чего придумаешь?

– Не выйдет, братка, – отрицательно помотал чубом Калита. – В покоях баронессы тебе делать нечего. Сразу неладное заподозрят. А что до обмана, есть у меня задумка. Только, как назло, ни одного чужака в городе нет! Ну, ничего, время терпит. Глядишь, и сладится еще. – И вдруг прикрикнул весело: – Наливай, ишь, расселся, прям куренной атаман. Да вели своей зазнобе подать нам чего-нибудь перекусить. Иной раз проще воз дров переколоть, нежели умом пораскинуть!

А смена настроения есаула объяснялась очень просто: говоря побратиму, что в городе нет ни одного чужака, он внезапно увидел в окно трактира, что заставу Дуброва проезжает десяток Нечая, а с ними вместе – двое незнакомцев. При этом один из них одет в богатый казачий кунтуш. Посчитав совпадение за доброе знамение, Калита пришел в отличнейшее расположение духа и поманил к себе одного из стражников, обедавших за соседним столом.

(обратно)

Глава 4

Бессмысленное бормотание, суетливая возня, хриплые смешки, прерывистые стоны, осторожные вскрики и ощущение изумительной легкости. Будто в одно мгновение вся тяжесть забот оказалась сброшена вместе с одеждой и смыта водопадом волос, прикосновением ласковых рук и жадных губ. А поверх всего – одуряющий запах разворошенного свежего сена, не выветрившийся из памяти даже по истечении нескольких дней.

Все прочие ощущения поблекли, многое стало казаться забавным и нелепым, а запах – остался. Тем более что вместо подушки под головой у меня снова охапка сухой травы…

В замковой темнице было почти уютно. Сразу становилось понятно, что узников здесь нет или они по какой-то причине надолго не задерживаются. Либо меня по ошибке засунули не в то помещение, потому что сухая и достаточно светлая клеть больше годилась для хранения запасов зерна или муки. Общее впечатление уютной кладовой портил только разнообразный зловещий инвентарь, развешанный по стенам, большая жаровня и деревянное ложе с кожаными зажимами для рук и ног.

Я уже, по-видимому, в сотый раз измерил шагами свое довольно просторное узилище, равнодушно потрогал некоторые из пыточных приспособлений, найдя их в безобразно ржавом состоянии, и в который раз вздохнул. Потом прилег на более пригодный для пыток, чем отдыха, топчан и попытался немного вздремнуть. Но на все ложе сена не хватало, а от твердых и кое-как оструганных досок затекала спина. Поэтому я вскоре опять слез на пол и занялся любимым занятием всех узников – размышлениями и воспоминаниями.

Поначалу все шло очень даже неплохо.

Благодаря выигранному поединку и уважению, завоеванному у Давилы, отношения королевских дружинников стали ровными и дружелюбными. Десятник Нечай даже распорядился оседлать для нас с Лукашем пару вьючных лошадей. И, – судя по злым взглядам, бросаемым вслед отъезжающим воинам, из-под шапок, да мокрым глазкам, поблескивающим из-под низко повязанных платков, – проведя весьма сумбурную ночь, отряд двинулся к замку.

Ночлег в Перекрестке только упрочил мою славу, как непревзойденного мастера кулачной потехи, заодно – утяжелив кошель Лукаша двумя копами медяков, и прибавил опыта в общении на ощупь. А услышанные в пути занимательные рассказы из жизни ратников заполнили не одну брешь в моих познаниях, важных для взрослого мужчины. И что забавно, многое из услышанного я тоже знал, но как-то позаковыристее, что ли. Но тем не менее их бесхитростные побасенки отвлекали от лишних рефлексий и здорово разнообразили путешествие.

О том, что на их пути встанет сторожевой замок Дубров, Мышата рассказывал. И обходить его стороной не советовал. Где ж еще показывать себя скомороху, если не среди мастерового люда, воинов и дворян? Один день на рыночной площади мог принести больше дохода, чем сборы во всех деревнях, вместе взятых. А поскольку кошель покойного атамана, за исключением нескольких мелких монет, Мышата оставил себе, от возможности подзаработать отказываться не следовало. Особенно теперь, когда мы вторые сутки путешествовали вместе с отрядом дружинников.

Шаткое доверие, возникшее к нам, могло вновь смениться на подозрительность, вздумай я на развилке сказать десятнику, что дальше нам с ним не по пути. И, когда на горизонте возникли стены Дуброва, капризная память опять подкинула мне очередную загадку. Увиденная картина совершенно не впечатляла. В то время как Лукаш едва не подскакивал от восторга, я спокойно рассматривал возвышающееся вдали суровое фортификационное сооружение, понимая, что приходилось видеть постройки куда грандиознее и мощнее.

Замок действительно был так себе. Прилепившийся на господствующей над этой местностью высотке донжон имел всего одну башню. А ограждающими замковое подворье стенами служили несколько десятков поставленных впритык добротных домов с плоскими крышами и стрельчатыми окнами, хотя большинство зданий, в том числе весь ремесленный квартал, ютились кто где горазд, совершенно не соблюдая никаких правил и ограничений, кроме целесообразности. К примеру, кожевники и ткачи строили свои жилища поближе к реке, а заезжие дворы выбегали навстречу дороге. И хоть по ней уже давненько не пылили купеческие караваны, все же дородные шинкари больше предпочитали поглядывать из окон трактиров на проезжий шлях, нежели на городскую сутолоку.

Но заявились мы сюда в недоброе время. Не успел я даже с лошади слезть, как меня схватили стражники. И как ни пытался Нечай объяснить им, что я не харцыз, а скоморох – ничего не помогло. Ссылаясь на приказ есаула, они наставили на меня копья и отвели в темницу. Хорошо, хоть Лукаша не тронули и саблю не отобрали, а позволили парнишке отдать. Можно было попытаться вырваться и бежать, но куда? Я ведь никакой вины за собой не знал. А вдруг эта история прольет какой-то свет на утерянное прошлое? Если, конечно, мне не придется отвечать за прегрешения мертвого харцызского атамана, в чьи одежды я так необдуманно нарядился.

* * *

Устав вышагивать, я присел на топчан и решил хоть немного вздремнуть. Как говаривал мой старшина: «Лучше плохо лежать, чем хорошо бежать»! Что? Похолодев внутри, я непроизвольно вскочил. Какой еще «старшина»? Господи, да что же, в конце концов, со мной приключилось?! Но ответа не было. Всплывшая из глубин подсознания мысль только коснулась разума и испуганно метнулась обратно во тьму. Отерев лоб, покрывшийся испариной, я вдруг почувствовал, что ноги меня не держат, и тяжело плюхнулся на топчан, чувствуя себя выжатым лимоном. Глаза просто слипались. Надо было хоть немного поспать. На доске, утыканной гвоздями, на раскаленной решетке, на битом стекле, на стае ежей и дикобразов – но обязательно поспать. А в следующее мгновение я уже проваливался в мягкие объятия Морфея.

Это был странный сон. Огромный костер, горящий посередине каких-то руин, и плотная стена тумана вокруг них. Отблески пляшущего огня выхватывали из молочной пелены причудливые тени, которые, кривляясь, вновь растворялись в этой мгле. Я стоял у костра, непонимающе озираясь, чувствуя непонятную давящую тишину этого места. Неожиданно пелена тумана дрогнула и пошла волнами, а в глубине ее отчетливо протаяли несколько теней. Кто-то пробирался сквозь туман на свет костра. Очертания их были нечеткие и иногда полностью скрывались в тумане, но они приближались…

Я вздрогнул и проснулся. В дверях темницы медленно проворачивался ключ. Потом створки тихо отворились, и в освещенном факелом дверном проеме возникло видение прекрасной феи! Или – колдуньи, принявшей самый обольстительный вид. Одним словом, передо мной стояло самое обворожительное и чудесное создание, которое я когда-либо видел. А в девичьей красоте я уже стал немного разбираться. В сравнении с моими без пяти двумя, девушка была чуть мелковата, но зато потрясающе изящна. Во всяком случае, все то, что подчеркивал костюм для верховой езды, было наивысшего сорта. Правда, факел, который незнакомка держала над головой, давал больше чаду, нежели света, и при столь скудном освещении ее черты казались упрятанными за густой вуалью. Но я был уверен, что природа не может оказаться настолько нерациональной, чтобы идеальные формы обременить некрасивым лицом. И подтверждали мою догадку пышные волосы девушки, плавными волнами спадающие на плечи из-под небольшой бархатной шапочки.

Незнакомка приложила палец к устам, а потом сделала знак свободной рукой, приглашая меня за собой, и отступила в глубь коридора.

– Сюда тащат силком, а выводят тайком, – проворчал я в рифму и попробовал протиснуться сквозь приоткрытый проем, но при моем телосложении это оказалось не так просто. Дверь сдвинулась, и ржавые петли предательски заскрипели.

– Тихо ты, увалень! – раздраженно прошипела барышня, повернулась ко мне спиной и уверенно зашагала прочь, предоставляя мне на выбор: следовать за ней, или оставаться в темнице и дальше. При этом шла она почему-то не вверх, а наоборот – еще глубже. Под ногами неприятно хлюпала болотная жижа, с низкого земляного свода то и дело срывались крупные капли, так и норовили упасть на нос или за шиворот. В едва рассеянной огнем темноте пищали и шуршали крысы. Но, в конце концов, потянуло свежим воздухом. Потом факел зашипел, опущенный в воду, и я понял, что мы выбрались на свободу.

Тут моросил мелкий дождь и смеркалось. Но было еще достаточно светло, чтобы увидеть, что подземный ход вывел нас далеко от замка. Как и то, что у моей освободительницы имеется в наличии помощник и они очень серьезно подготовились к организации моего побега. Всего в нескольких шагах от выхода из подземелья нас поджидал улыбающийся Лукаш, удерживая под уздцы трех лошадей.

– Поспешим. – Прекрасная незнакомка, наверное, была живым воплощением рекомой сестры таланта, потому что, не прибавив больше ни слова, запрыгнула в седло и послала свою кобылицу вперед.

Нам не оставалось ничего другого, как последовать за ней. А поскольку быстрая скачка лесной дорогой не способствует беседе, все расспросы пришлось отложить до более удобного случая. Рассчитывая, что тот вскоре представится.

В самом деле, не прошло и получаса, как барышня стала придерживать лошадь, а вскоре и вовсе пустила ее размеренным шагом. Может, не опасалась погони, а может – хотела дать роздых коням, чтобы позже, когда понадобится, гнать их во весь опор. И у меня появилась возможность поговорить с Лукашем.

– Спасибо, друг, – поблагодарил я его искренне. – Несмотря на то, что я так и не узнал, за что меня схватили и в чем обвиняют, все же на воле гораздо лучше.

– Зато я выведал, – ответил Лукаш. – Дело не в тебе, Игорь, а в особом отношении жителей Дуброва к харцызам. А чему удивляться, это ж Пограничье. И месяца не проходит, чтобы степняки чего не натворили. То скот угонят, то девицу умыкнут. Совсем недавно, на весенних празднествах, невеста сына пекаря Маркеса в ночь перед венчанием пропала. Дубровчане до сих пор лютуют! Правда, поговаривают, что не так жаль девицы, как пропавшего угощения… – усмехнулся парнишка. – И вообще – баронесса болеет, барон лютует, как поднятый до весны медведь… В общем, как схватили тебя, стал я расспрашивать. И выяснил, что есаул Калита считает, будто рядом с замком ватага степняков затаилась, а ты под видом скомороха пробрался в замок осмотреться и выведать, где чего стащить можно. Но Нечай уверил меня, что барон Владивой сгоряча судить не будет. И если за тобой вины нет, то освободит. Хотя из-за смерти баронессы Катаржины рассмотрение дела могли отложить. Но уж к свадьбе баронеты помиловали бы обязательно.

Я хмыкнул, вообразив себе столь длительное заключение. Хорошо, если б кормить не забывали, а то всякое случается, когда до безвестного узника никому нет дела.

Лукаш покосился, помолчал немного, а потом продолжил:

– Одним словом, день-другой ничего не менял. А за ужином, в таверне, ко мне за стол подсел странный тип. С повязкой, закрывающей один глаз. Он положил на стол золотую монету и сказал, что если я хочу помочь своему товарищу, то должен немедленно купить трех коней, провизию в дорогу и ждать тебя здесь. Когда же я поинтересовался: «За что такая милость и кто он такой?», незнакомец ответил, что платит за сопровождение баронеты Анжелины ко двору ее тетки – баронессы Звениславы. А остальные вопросы мне лучше не задавать, потому как лишнее знание укорачивает жизнь. И что отказаться я могу, но в таком случае ты из темницы, скорее всего, вообще не выйдешь. Потому что у барона Владивоя и без тебя забот хватает, а придет в замок новый хозяин или нет, и когда это будет – никому не известно. Зато, помогая баронете, мы и сами ноги унесем, и добрый поступок совершим. Я даже не раздумывал. Какое мне дело до дворянских интриг? Главное, что ты будешь на свободе и наше путешествие продолжится. В конце концов, провести пару дней в обществе баронеты не такая уж тяжкая плата за свободу, полные снеди чересседельные сумы и пару отличных лошадей.

С этим я не мог не согласиться. Кони действительно не крестьянские тягловые шкапы, а выезженные под седло скакуны. Да и барышня пока проблем не создавала. Хотя что-то такое вспоминалось мне из прошлого опыта, что там, где появляется смазливая девчонка, неприятности возникнут обязательно. Кстати, надо было познакомиться и поблагодарить ее. Может, Лукаш и совершил подвиг, покупая все необходимое для побега на рынке, но из подземелья-то вывела меня она.

– Спасибо за освобождение, – произнес, как мог, учтивее, как только поравнялся с баронетой.

– Перед тобой благородная госпожа, хам! – В голосе молодой девушки было столько холодного высокомерия, что я даже поежился. – И обращаться ко мне следует либо «достойная госпожа», либо «госпожа баронета».

– Как будет угодно достойной госпоже, – улыбнулся я наконец-то, увидев, что и профиль у девчонки был под стать. Возможно, слишком утонченный и слишком надменный, но в целом очень ничего. Вот только сама она оказалась совершеннейшим ребенком. Лет пятнадцати… – А разрешите спросить, госпожа баронета.

– Спрашивай. Разрешаю.

При этом благородная девица даже шею не соизволила повернуть.

– Что случится, если я и мой товарищ не пожелаем придерживаться дворцового этикета?

– Как это не пожелаете?! – баронета устремила на меня взгляд, полный негодования. – Да я вас!.. На конюшне запорю!..

– Милая барышня, – я веселился от души, в то время как Лукаш побледнел и с ужасом взирал на меня, делая огромные глаза и отчаянно жестикулируя. – Вся беда в том, что среди этого дикого леса можно встретить стаю диких волков, голодного медведя. Я допускаю, что тут водятся разбойники. Но что конюшни нет, ни одной, готов об заклад побиться. Хотите? Например, на поцелуй?

Лукаш застонал и стал медленно сползать с коня. Обеспокоенный состоянием приятеля, я поспешил к нему, предоставив девчонке возможность поразмыслить над моим предложением. Вовремя… Баронета растерянно огляделась. Похоже, до ее сознания только теперь дошло, что она не среди подобострастной дворни, а наедине с совершенно чужими мужчинами. А вслед за этим нахлынули воспоминания о событиях, предшествующих ее безумному побегу. И несчастная девушка горько разрыдалась.

– Что за напасть? – раздраженно бросил я Лукашу, который, оказывается, просто пришел в ужас от столь вольного обращения с дворянкой и поспешил к девочке. – Нашли место истерики закатывать. Хотите поплакаться, давайте устроим привал. Разведем огонь, поедим. А заодно и пожалуемся на судьбу. Вы не возражаете, высокочтимая госпожа?

Но та даже не услышала меня, заново переживая все ужасы прошлого вечера.

Когда ей под утро сообщили о смерти матери, Анжелина была уверена, что это самое ужасное событие, которое только может произойти. Но все оказалось гораздо хуже. Под вечер, когда обессилевшая от рыданий девушка уже собиралась ложиться спать, Аннет сообщила, что Калита, есаул королевской дружины, имеет важное известие, касающееся жизни и чести баронеты, и просит его принять.

Старый харцыз вошел, низко кланяясь и пряча взгляд. А поведанное им было до такой степени ужасно, что девушка совершенно растерялась. Опасность, грозившая ей в родном доме, была столь велика и ужасна, что не умещалась в сознании. А подлость отчима – такой чудовищной, что она потеряла голову. Тогда только одна мысль показалась разумной: «Бежать!» Как можно скорее! Как можно дальше! Тем более что именно это советовал Спаситель. Оказалось, он уже все продумал и успел подготовить. Надо было только дождаться ночи и, опередив подлые замыслы Владивоя, тайком покинуть замок. А чтобы ее спохватились как можно позже, всех слуг оставить здесь, а вместо охраны взять с собой посаженного недавно в темницу скомороха и его товарища, которые в благодарность за освобождение и сопроводят баронету до замка Зеленец, под защиту тетушки Звениславы.

Тогда эта мысль показалась Анжелине достаточно здравой. И только теперь, когда ужасы ночи слегка поблекли, девочка поняла, что поспешные решения редко бывают стоящими. Но сделанного не воротишь, да и жалеть не стоило, так как позади осталась опасность подлинная, а рядом – вымышленная и сомнительная. От осознания простой истины баронета почти успокоилась, хотя слезинки из уголков глаз все же не исчезли.

А дождь становился все сильнее. Даже сквозь плотную листву переплетенных по краям дороги ветвей отдельные крупные капли уже срывались вниз. И их становилось с каждой минутой все больше. К этому времени мы подъехали к каким-то развалинам. Вернее, остаткам полусгнившего сруба с провалившейся крышей. Но обращенная от дороги к лесу часть навеса для лошадей все еще каким-то чудом держалась на почерневших столбах и стропилах.

– Заезжий двор посреди леса? – удивился я.

– Мы же на большаке, ведущем в столицу. До Моровицы на этом тракте было не в пример оживленнее.

– Переждем непогоду?

– А не опасно? – засомневался Лукаш. – Помнишь, о чем нас деда предупреждал?

– Ты о мертвяках? Перестань… – отмахнулся я пренебрежительно. – Враки все это, никаких бродячих мертвецов не бывает. Зато навес почти незаметен с дороги. К тому же дождь все гуще. Следы вскоре смоет, и никто не додумается искать нас так близко от замка.

Мои слова не слишком убедили парнишку, но после того, как я демонстративно перевесил саблю на пояс, он немного приободрился. Баронете помогли сойти с коня и бережно усадили на уцелевшее бревно, которое расторопный Лукаш успел застелить попоной.

– Простите мое бесцеремонное поведение, – нужный тон нашелся сразу, словно я только тем и занимался в позабытой жизни, что разговаривал с взбалмошными девицами. – Это все от волнения. Согласитесь, баронета, не каждый день попадаешь в темницу, и уж тем более не каждый раз покидаешь ее таким изысканным способом. Тут у кого угодно голова кругом пойдет. А вы, еслиосмелюсь спросить, от кого бежите?

– От отчима… – Анжелина ответила раньше, чем успела решить, хочет она этого разговора или нет. Но, увидев искреннюю заинтересованность в моих глазах, девочка слово за слово пересказала всю свою безрадостную историю.

– Вот, значит, как… – Я неожиданно почувствовал какое-то смутное беспокойство. – Тогда длительный отдых отменяется. Есть во всей этой кутерьме какая-то фальшь. Не могу понять, что именно не так, но уверен: нам здесь лучше не задерживаться. Тем более что и дождь уже слегка успокоился. Надеюсь, никто не устал? А думать и разговаривать можно в седле.

Я и сам пока не мог понять, что насторожило меня в рассказе девушки, но чувство близящейся опасности только крепло. И подтверждение не заставило себя долго ждать. По дороге застучали копыта, и отряд из шести всадников, мельком взглянув на развалины, галопом унесся в том направлении, куда, по их мнению, должны были двигаться беглецы.

– Ну вот и ответ. И если благородная госпожа будет столь благосклонна, чтобы выслушать скомороха, могу попытаться кое-что объяснить.

Наверно, не стоило опять грубить, но Анжелина была так испуганна, что совершенно не обратила внимания на мой тон.

– Скорее всего, побег, так умело и вовремя организованный слугой, на самом деле – часть плана отчима. Согласитесь, если в замке вы могли рассчитывать хоть на какую-то помощь, то в глухом лесу ее ждать неоткуда. Вас убьют, а меня с Лукашем – казнят за совершенное злодейство…

– Нет, – неожиданно возразила Анжелина. – Убивать меня не станут. Если вокруг измена и ложь, то отчим заинтересован в моем исчезновении больше, чем в смерти. Поэтому меня должны похитить. Вернее, уже похитили. Вот он, – указала она на Лукаша, – побратим харцыза, которого вчера бросили в темницу, воспользовался царящим в замке сумбуром и освободил своего товарища. А потом вы в отместку и для куража умыкнули меня. Разве не похоже на правду? И вполне в духе разудалых степняков. Я стала бы не первой горемыкой, пропавшей из родительского дома или – прямо из супружеского ложа. Возможно, вы и не метили так высоко, а попросту украли первую попавшуюся хорошенькую девицу? Ну что, у кого-то такой рассказ вызывает сомнение? Отсюда и погоня. Барону обязательно нужно, чтобы слуги могли присягнуть, что он все сделал для моего поиска.

– Вполне возможно, – согласился Лукаш. – По меньшей мере, не противоречит здравому смыслу. И искать нас станут со всей тщательностью. Но ты, Игорь, прав: когда найдут, живыми не оставят. Мы слишком много знаем.

– Значит, будем выбираться. Вот только куда? Блин, впервые чувствую себя таким беспомощным, – я раздосадованно хлопнул себя по лбу. – Проклятая пустая кочерыжка. Ну вспомни же хоть что-то!

– То есть как куда? – баронета повысила голос. – Помощь против отчима я смогу получить только у тети Звениславы или у королевы! Немедленно поворачивайте в Зеленец или Турин!

– Вот-вот, именно в той стороне нас и станут искать.

И, как бы в подтверждение его слов, по дороге в северном направлении проскакал еще один отряд.

– Что же нам делать? – растерялась Анжелина, и я вдруг отчетливо понял, что рядом не наследница баронства, а всего лишь маленькая девочка.

– В общем-то у меня есть только один вариант, – потер я лоб, пытаясь хоть таким способом заставить его выдать умную мысль. – Надо пробираться на мельницу. Помнишь, ты говорил, что без его согласия туда никто дороги не найдет?

– Точно! – аж подпрыгнул Лукаш. – Как я сам не сообразил?! У деда на мельнице никто не найдет. Оставим у него на попечении госпожу баронету, а сами – окольными путями отвезем известие графине Звениславе. А если деда захочет, то таким путем нас через лес проведет, что ни один соглядатай не заметит.

– Ну, уж нет, – неожиданно воспротивилась Анжелина. – Сами сидите на своей мельнице. Не дождется Владивой, чтобы я от него, как курица от ястреба, пряталась. Вместе в Зеленец пробираться станем. А коль отвернется удача, стыдиться за меня вам не придется. Прошу только об одном: надругательства не допустите. Увидите, что не уйти нам, лучше сами убейте.

И так благородна была она в своем возвышенном порыве, что я не стал убеждать девочку в том, будто бы достоинство правителя не в безудержной храбрости, а в наличии ума и умении им пользоваться. Тем более что до спасительной мельницы и до принятия решения было еще далеко.

Менее восприимчивый Лукаш только хмыкнул. Приняв решение за всех, я превратился в его глазах из благодушного здоровяка в человека, готового нести ответственность не только за собственную судьбу, но и за тех, кто рядом. Очевидно, почувствовала это и баронета, потому что подчинилась без возражений. Но, сделав попытку подняться, чего-то завозилась и уселась обратно.

– Зацепилась, – произнесла чуть извиняющимся голосом.

Лукаш поспешно бросился на помощь Анжелине, присел у бревна, высматривая вредный сучок, но вдруг резко отпрянул и побледнел так, что я заметил это даже ночью.

– Т-там… – Дрожащий голос парнишки не оставлял сомнений, что происходит нечто весьма неприятное.

Я шагнул ближе, нагнулся, вгляделся и сам едва сдержал восклицание. Из земли, наподобие свекольной ботвы, вылезала пара человеческих рук. При этом одна из них уже крепко сжимала в кулаке подол платья баронеты, а вторая шарила вокруг, явно желая найти, за что бы ухватиться, чтоб выдернуть на поверхность остальную часть тела. Эфес завещанной мне Вернигором сабли будто сам прыгнул в ладонь. И раньше, чем кто-либо из моих спутников успел что-то понять, я взмахнул лезвием крест-накрест, обрубая излишне активную «растительность» по локоть.

Взвизгнув, так что в радиусе нескольких миль все зверье шарахнулось по норам, баронета одним прыжком взлетела в седло и пришпорила лошадь. К счастью, в нужном направлении. Следом за ней поспешил Лукаш, ну и я не стал задерживаться возле «рукотворной» грядки. Мало ли что на ней еще произрастет?…

* * *

Как только испуганные неожиданным происшествием беглецы скрылись в ночи, из прилегающих к развалинам кустов на открытое место выбрались три дюжих мужика. Они были одеты в сшитые из мятой оленьей шкуры свободные куртки, каждый с тяжелой рогатиной в руке, луком и колчаном за спиной.

– Ну, а теперь, Мухомор, – пробурчал здоровяк с чрезвычайно спутанной копной волос, небрежно пиная носком растоптанного лаптя подвернувшийся под ногу обрубок руки. – Объясни нам, отчего ты вдруг решил отпустить добычу, взять которую было проще, чем водицы испить?

– Да, – более требовательным тоном поддержал его второй, самый меньший ростом из троих, недовольно сплевывая сквозь редкие зубы. – Объясни, нам!

– Гнездо, ты ползущую в траве гадюку со скольких шагов сумеешь расслышать? – спросил вместо ответа Мухомор, вытирая рукавом потное рябое лицо.

– Шагов с десяти… – пожал могучими плечами тот, озираясь вокруг. – От того зависимо, на чем трава растет. Меж камней, это одно, песок или сухая листва – иное дело. А что?

– А ты, Щерба, можешь отличить свист моей стрелы от чужой?

– А то… – ухмыльнулся «мелкий». – Скажу даже, пустил ты ветры перед тем как выстрелить, от натуги, или – сдержался…

– Значит, со слухом у вас все в порядке?

– Со слухом, нюхом и злостью… – огрызнулся за обоих Щерба. – Не тяни за хвост, Мухомор!

– Мне просто непонятно, что с вашими ушами сейчас произошло, если никто не услышал, куда собирались податься беглецы? – недоуменно пожал плечами тот.

Оба его товарища переглянулись, все еще не понимая, к чему тот ведет.

– Малой молвил, – стал припоминать Щерба, – что у деда Мышаты их не найдут… Значит, они на Дивную Мельницу поскакали?

– А-а, – понимающе протянул Гнездо, с уважением поглядывая на сообразительного Мухомора. – Тогда пусть… Вечного Мельника даже Батяня опасается… Не-е, чур меня, с гостями Мышаты связываться себе дороже. И как ты только успел сообразить?…

– Голова, – похвалил старшего брата и кусачий Щерба. – Хотя жаль, конечно… Очень уж ладная одежка ускакала. Дорогая, наверное…

– Сказал бы сразу: девка понравилась… – уел холостого брата давно остепенившийся Мухомор. – Ты от того, Щерба, и оглох, что все на нее пялился…

– Кони у них знатные, – вздохнул тихонько Гнездо.

Здоровяк всю жизнь передвигался исключительно на своих двоих, да в лесной пуще и нельзя иначе, но испытывал необъяснимую страсть к лошадям.

– Кто о чем, а вшивый о бане… – сплюнул наземь Щерба и промолвил: – Пошли, что ли? Больше ничего не высидим…

Трое леших повернулись спиной к тракту и совершенно бесшумно растворились в глухой чаще. А ничего не подозревающие и чудом уцелевшие беглецы тем временем продолжали свой путь сквозь поутихший, но не прекратившийся ливень, и еще до рассвета копыта коней простучали по запруде у лесной мельницы.

(обратно)

Глава 5

Несмотря на полное безветрие, при котором не трепетал даже самый мелкий листик, синее полотнище штандарта с изображением книги, циркуля и лупы не свисало с флагштока бессильным лоскутом, а гордо реяло над плоской крышей немного странного каменного сооружения, оседлавшего вершину горы Угрюмой.

Этот шедевр архитектурного искусства, образованный поставленными в кольцо несколькими зданиями, связанными между собой крытыми балконными галереями, на официальных географических картах обозначался как «Оплот Равновесия Силы». А между людьми, не осведомленными в картографии, именовался попросту Оплотом или Кругом хранителей. С добавлением имени последнего Мастера. Единственное жилище белых чародеев, отказавшихся от активного использования магии во имя сохранения мира и ревностно следящих за поддержанием порядка вещей во всем Зелен-Логе.

Здесь, в Оплоте, они самосовершенствовались, занимались науками, вели летопись, а в Академии воспитывали новых хранителей, лекарей и старост. Поэтому если и удивился бы путник, видя, как над окутанным таинственностью и легендами местом в безветренный летний вечер гордо реет штандарт Оплота, то покивал бы лишь значимо головой и направился дальше, убежденный, что удостоился увидеть еще одно подтверждение могущества хранителей. Хотя все объяснялось не применением Силы, а воздействием на легкую шелковую ткань восходящих потоков воздуха, нагретого от раскаленной за день кровли. К сожалению, наглядные, но непонятные явления производят на людей более сильное впечатление, чем вещи гораздо более сложные и судьбоносные, но не сопровождаемые громом с молниями.

Мастер Остромысл любил летние ночи. Особенно с тех пор, как тело почти полностью перестало подчиняться своему хозяину и единственной его утехой остались глубокие размышления, а также книги и рукописи.

Особенное удовольствие его изощренному уму доставляли последние дневники Драголюба, известного феноменальным умением логически обосновать почти любую абракадабру. А уж темы, содержащие в себе хоть малую толику здравого смысла, в его изложении мгновенно приобретали вид неоспоримой истины, иной раз путем различных умозаключений возводясь едва ли не в ранг аксиом. И чем ближе Драголюб был к безумию, впоследствии сведшего мудреца в могилу, тем стройнее и непререкаемее становились его обобщения.

Остромысл тяжело вздохнул. Да, пресловутый и треклятый Запрет! И хоть Мастер понимал, что это ограничение – единственный способ удержать в заточении Темна и спасти мир от вторжения Хаоса, легче больному старцу, умеющему одним мановением руки призывать ливень или успокоить ураган, от этого не становилось. Казалось бы, чего проще, – позвать к себе наставника Вавулу, более других имеющего склонность к целительству, усилить его возможности собственным потоком Силы и раз и навсегда избавиться от всех хворей и недугов. Вот только нет у хранителей на это права. Собственно жизнью они клялись в этом Кругу, поступая в Академию и проходя посвящение в Оплоте, для того и живут. Чтоб никогда больше не встал мир на грань гибели. Чтоб не уносила тысячи людских жизней Моровица, вызванная накопившим силы и сумевшим пропихнуть проклятие сквозь трещину в Барьере ренегатом-чародеем!.. И чтоб даже в летописях рода человеческого навсегда исчезло слово «Армагеддон»!

Труднее всего приходилось вот в такие погожие дни, когда воздух наполняли ароматы скошенных трав. И, вдыхая опьяняющие запахи сметанного в стога сена, Мастер спрашивал себя, на кой ляд ему тогда умение направлять Силу, если приходится приносить такие жертвы? И не чувствовалось былой твердости в утвердительном ответе не постаревшего душой мага, но очень немощного телом человека.

Летняя жара все больше утомляла его, и Мастер с нетерпением ожидал того благословенного времени, когда щедрое солнце спрячется за горизонт. Ни простолюдинам, ни благородному сословию жара не кажется чем-то чрезвычайно досадным и не слишком их донимает, если только речь не идет о засухе. Но мудрецу нестерпимо чувствовать себя идиотом, в пустой голове которого вместо умных мыслей пойманной в клетку птахой бьется единственно желание: вдохнуть прохлады. А остальные думы лениво пережидают это время, прячась где-то в самых потаенных закоулках. Отсюда и раздражение, которое усиливалось беззаботным смехом учеников.

Можно, конечно, прикрикнуть на неучтивую молодежь – да только чем это поможет? Молодежь переберется в другое место, а легче все равно не станет. Настоящее облегчение приходило только с началом ночи.

Остромыслу не так давно исполнилось сто восемьдесят, и голос крови не всегда соглашался с холодной рассудительностью ума. Поэтому, хоть ноги и поясница Мастера онемели, он все еще с горечью прислушивался к звонким молодым голосам, которые оживленно нарушали вечернюю тишину, продолжая исконную игру человечества: «найди свою половинку». Мастер хмыкнул и в который раз напомнил себе, что за все в мире приходится платить. И чем ценнее вещь собираешься приобрести – тем дороже и плата. Причем продавцу совершенно безразлично – «хорошо» это или «плохо», для собственного пользования или счастья всего рода людского… Для удовлетворения утонченного извращения или спасения остатков человечества от неслыханной эпидемии, которая к тому времени уже успела забрать девятерых из каждого десятка. От подобных мыслей раздражение лишь усилилось. Справедливо ли это? Наверное, да!.. Потому что никогда не известно, где заканчивается «хорошо» и начинается «плохо». Особенно с точки зрения человека.

Мастер удобнее умостился в кресле-качалке, позволил прислужнику, одному из послушников ранней степени обучения, укутать больные колени шерстяным платком и нетерпеливым жестом отправил парня прочь, торопясь остаться наедине со своими мыслями, сомнениями, надеждами и звездами, которые друг за дружкой начинали медленно выскальзывать из своих дневных убежищ.

С наступлением сумерек температура воздуха существенно понижалась, а веселый гам стихал. Правда, начинали донимать комары, которые налетали тучами из недалеких топей, невесть как так высоко взобравшихся в горы. Но чтобы прокусить его выдубленную годами кожу, нужно было иметь жало куда острее. Раздражало лишь то, что мошкара совсем обнаглела и прямо-таки лезла в глаза. Бережно натоптанная мелко порезанным, отборным табаком, трубка обычно легко справлялась с этим неудобством. Вот только огниво прислужник прихватил с собой. Оглянувшись, Мастер увидел, что мальчишка уже скрылся в лазе, который вел из чердака на крышу. Недовольно засопев, Остромысл вызвал на кончике мизинца маленький огонек, медленно раскурил трубку и спрятал лицо за клубком благоухающего дыма.

Но все же одна из комарих таки изловчилась и кольнула жалом в висок, не обращая внимания ни на суровое шевеление бровями, ни на недовольное подергивание щекой. Остромысл попытался наморщить чело, но насекомое не прекратило процесс добывания крови. Инстинкт продолжения рода был сильнее инстинкта самосохранения. Не желая во второй раз за такой короткий промежуток времени пользоваться магией, хранитель дотянулся пальцами до лба и превратил будущую мать семейства в мокрое пятно. Жизнь… Чья-то судьба находится в наших руках, а нашей собственной распоряжается еще кто-то… при этом совершенно не интересуясь ни твоим мнением, ни планами, ни желаниями.

Мудрец раздраженно дернул плечом и еще раз затянулся благоухающим табачным дымом.

Лет тридцать тому назад, перелистывая на досуге предсмертные записи Драголюба, он неожиданно натолкнулся на интересные мысли. В своих рассуждениях тот утверждал, что состояние принудительного запрета противоречит Закону бытия, и если не вмешается третий фактор, все неизбежно закончится катастрофой, еще более страшной, чем возвращение Темна.

Сначала Остромысл списал это на бред старика, который умер, будучи совершенно безумным (иногда использование Силы давало и такой эффект). Но что-то в этом утверждении зацепило его по-настоящему. И с каждым годом мудрец чаще возвращался в своих размышлениях к теме, как бы оставленной в наследство покойным. Сложнейшие расчеты, проведенные Остромыслом, убедительно доказали: Драголюб ошибался только во времени. Все произойдет не в будущем, а значительно раньше! В семьдесят пятый цикл Белого быка! А значит – уже в этом году! Но какого именно события ждать? Как отличить этот фактор среди сотен явлений, пусть и странных, но имеющих банальное объяснение, наставник не ведал. К сожалению, так далеко откровение, которое осенило Драголюба, не простиралось. Остромыслу же приоткрылось и того меньше.

Мастер глубже затянулся затухающей трубкой и выпустил в рой наглеющих комаров густую струю дыма. И тех, благодаря содержащейся в табаке примеси желтой медуницы, как ветром развеяло. Зато сквозь эту белесую дымку выкатывающаяся из-за горизонта луна над головой Мастера сделалась особо зловещей. Будто предвещающее бурю, садящееся солнце.

И что, в приступе самообмана, выдавая желаемое за действительное, прикажете считать знаком свыше? Месяц, неожиданно сменивший цвет с белого на багрово-красный? И это предупреждение от Создателя о грядущих переменах? Уж слишком банально для события, которому суждено потрясти основы Мироздания. Как если бы перед началом празднеств Весеннего равноденствия о выходе королевы объявил не церемониймейстер, а полупьяный стражник, который, усевшись на ступеньках дворца прямо на зеленую дорожку, икая и заикаясь, крикнул бы замершему на площади, в предвкушении торжественной минуты, народу:

– Ик!.. Да не т-толпитесь вы, б-благородные! Идет уже Беляна… Ик!.. С-час она… это, нос-сик зашла припудрить… Но оттуда – сразу к вам!..

Мастер хмыкнул, осуждающе поглядев на расшалившееся ночное светило, и снова вернулся к воспоминаниям.

В приступе почти болезненного сомнения он съездил в Заскалье и поделился этим тревожным знанием с Али Джагаром. Нынче знаменитый отшельник, так почитаемый харцызами, десять лет послушничества протирал школярскую лавку вместе с ним и долгое время считался другом, насколько вообще возможна приязнь между направляющими силу. Остромысл хотел выслушать ехидную критику с уст затворника и навсегда отказаться от своей навязчивой идеи, но неожиданно обрел поддержку. Оказалось, что и Островид, сразу после посвящения в ранг Ищущего истину, увидел сон, предупреждающий о приходе в мир Разрушителя. Юный искатель посчитал сновидение проявлением раннего безумия и, опасаясь заключения, бежал куда глаза глядят, пока не обосновался в скиту за Проходом, и с тех пор практически не давал о себе знать. А это значило, что если у Драголюба и Островида имелись лишь разрозненные части головоломки, то Остромыслу удалось соединить их, подтвердив истинность догадки.

Придя к такому выводу, оба мудреца беспробудно пропьянствовали целую неделю, радуясь, что сумасшествие им не угрожает. А когда протрезвели, достаточно, чтобы суметь понять, до чего же, собственно, додумались – запили еще на неделю. Теперь от того, что уразумели ужасную истину: «знать будущее – совершенно не то, что иметь возможность влиять на его ход». Чувство, сродни тому, какое переживает лекарь, сидя у постели умирающего больного, ясно понимая, как будут развиваться события, но вместе с тем оставаясь совершенно беспомощным.

Изменения должны были произойти настолько глобальные и затронуть такие исконные устои, что даже если бы все оставшееся время оба израсходовали на попытку подготовить к переменам людей, то не были бы поняты. Скорее всего, прочие хранители объявили бы их сумасшедшими и на этом успокоились.

Истратив еще одну седмицу на то, чтобы прийти к общему мнению, оба мудреца решили не разглашать открывшееся им знание. Но если Разрушитель появится, обязательно обнаружить его и постараться смягчить результат вмешательства! А также записать все происходящее для поколений грядущих. Дабы потомки, если у них возникнет такое желание, смогли учиться на чужом опыте.

Сколько всего произошло с тех пор мелкого и глобального! Одной Моровицы с избытком хватило бы на иное столетие. Ведь именно тогда он, Мастер-хранитель, не удержался и все же нарушил Запрет, используя Силу для прекращения поветрия. Правда, лишь после того, как в стране в живых оставался, в лучшем случае, один человек на десяток. Но Силы пришлось зачерпнуть так много, что это вмешательство никак не могло не отразиться на плотности Барьера. Участившееся появление мертвяков прямое тому подтверждение. А для нарушившего клятву нашлось персональное наказание. Хорошо, что вообще выжил. И сны… Беспокойные, тревожащие душу, но почему-то совершенно не запоминающиеся.

С крыши главного здания Оплота было хорошо видно, как постепенно все строения погружаются в ночную тьму. Всего несколько пятен выпадали из нее яркими светляками. Пара факелов у караулки. Четыре разных окна на третьем и втором этаже Библиотеки. Десяток бледных пятен, хаотично разбросанных по всем пяти уровням, от свечей в окнах спален. И три ярко освещенных окна в ряд напротив, на втором этаже Академии в лекционной аудитории. Мастер покопался в памяти и вспомнил, что со вчерашнего дня начата начитка тем для всех учеников и послушников, пожелавших на время уборки урожая вернуться к своим семьям.

Желая хоть немного сбить сумрачный настрой, Мастер повел рукой по направлению к установленному перед ним смотровому зеркалу, и прежде чем оно высветило внутренность учебного помещения, на крыше зазвучал уверенный, хорошо поставленный голос:

– …так попытаемся глубже осмыслить разницу между понятиями «логика» и «здравый смысл». Кто из вас хотел бы что-то заметить по этому поводу?

А спустя мгновение перед глазами Остромысла открылась обрамленная ночной тьмой панорама большой комнаты, уставленной рядами ученических столов, посреди которой, сосредоточив на себе внимание нескольких десятков студиозусов, вышагивал по кругу, заложив за спину руки, плотный, как гриб-боровик, наставник Совва.

– Прошу прощения, наставник, – раздался с мест для старших послушников насмешливый голос. – А разве это не синонимы?

Со скамьи младших учеников послышался негромкий, но отчетливый смешок.

– Тихо! – поднял руку Совва. – Во-первых, Редан, ты, как и множество других людей, заблуждаешься и вскоре поймешь свою ошибку. А во-вторых, смех не является аргументом, а всего лишь свидетельствует о завышенном самомнении. Я более чем уверен, что, спроси я, ты вряд ли сумеешь внятно и неоспоримо аргументировать свое мнение.

– Извините, наставник, – ломким баском отозвался смешливый послушник.

– Забыли, – опустил руку наставник. – Возвращаемся к поставленному вопросу: «В чем отличие между логикой и здравым смыслом?» Никто не хочет мне помочь?

– Разрешите, наставник? – Голос снова был девичий.

– Конечно, Весняна, – обернулся в ту сторону Совва. – Ведь именно для этого я и спрашиваю. Говори без стеснения. В стенах Академии, в отличие от обычной жизни, мы все имеем право ошибаться и сколь угодно долго отстаивать свое мнение, даже если оно в корне неверно. Потому как путь познания состоит именно из возможности делать ошибки и исправлять их.

Остромысл узнал в поднявшейся из-за парты стройной девушке наследницу Зеленца.

– Думаю, главное различие этих понятий в том, что при некотором навыке с помощью логики можно доказать почти любую чушь, в то время как здравый смысл напрочь отметает все несуразности, – неспешно промолвила та, подчеркивая и интонацией, и гордой осанкой уверенность в своих словах.

– В точку! – обрадовался Совва. – Благодарю тебя, Весняна. Садись. Нет ничего приятнее для наставника, чем видеть, что твой труд не напрасен и дает всходы. Обращаю внимание всех и прошу запомнить сказанное! Логика – инструмент чистого разума, а потому не разделяет вещи на плохие и хорошие, правильные и – наоборот. В то время как здравый смысл – подчинен сердцу и жизненной мудрости. И то, что недостойно и вредно, никогда не будет воспринято иначе, сколь бы долго и уверенно об этом ни рассуждали прочие глупцы и перемудрившие мудрецы. А для закрепления всего вышесказанного рассмотрим пример.

Наставник, добиваясь полной тишины и внимания, неспешно прошагал полный круг внутри аудитории и только после этого неспешно и четко заговорил:

– Ум вреден! А мужчины умнее женщин по праву рождения!

Легкий шум в учебном помещении тут же продемонстрировал, что большинство студиозусов с подобными утверждениями не согласно.

– Что ж, попытаюсь вас переубедить, – ухмыльнулся Совва. – Пример первый. Поразмыслим… Что выделяет людей меж другими животными, заселяющими землю? Конечно же – разум. Что является вместилищем знаний и основой Силы? Опять же – мозг! Поэтому именно его наличие у человека больше всего угрожает Равновесию, поскольку жажда познания не позволяет людям раз и навсегда оставаться в намеченных Создателем пределах. А кроме того, – Совва улыбнулся, – наличие ума – необходимое условие для возникновения безумия.

Шутка, очевидно, не удалась, поскольку никто не засмеялся.

– Пример второй. Почему мужчины должны изначально быть умнее женщин? Никто не подскажет? – Совва обвел взглядом приникшую аудиторию. – Ладно, начнем с того, что я вовсе не намерен отрицать способность женщин к мышлению. Но их счастье и польза для Равновесия заключается в том, что если женщина всего лишь может быть умной, то мужчина обязан быть таковым. Опять-таки из-за неумолимых законов бытия! Надеюсь, никто не станет противоречить такому очевидному факту, как тот, что каждый из видов живых организмов получил для выживания какое-то определенное орудие. Жирафы – длинную шею, орел – острое зрение, кактус, – колючки… Что же досталось женщине?

– Красота! – не удержался от реплики все тот же ломкий басок.

– В данном случае Редан прав, хотя это не дает ему права перебивать наставника! – Голос Соввы мгновенно потерял всю теплоту и проникновенность. Теперь в нем звенела крица. – Останешься после лекции, и мы сможем подробнее обсудить твое поведение. Так вот… – Душевность вновь вернулась на свое место. – Женская красота – сильнейшее оружие их вида в битве за выживание. И любая из этого племени, прибавив к своим естественным прелестям чуточку лукавства, может без особых забот прожить до самой смерти, так и не воспользовавшись мыслительными способностями. Вывод – женщина, имея возможность стать умной, вовсе не обязана прилагать усилия, дабы стать таковой.

Хорошо рассчитанная пауза, и голос зазвучал еще убедительней.

– И абсолютно противоположную картину имеем в случае с мужчиной. Почему? Да потому что здесь природа распорядилась иначе – наделив нас мышцами! Не схватываете хода моих размышлений? – переспросил Совва, уловив очередной неспокойный шумок в аудитории. – Хорошо, прошу ответить… Хотел бы кто-нибудь из вас встретить на своем пути неуправляемую разумом груду мышц? Думаю, нет. Это было бы весьма неприятно. Да и самому носителю силы отсутствие ума вредит, не позволяя правильно оценивать ситуацию и обходить неодолимые препятствия или более мощного соперника. Поэтому, исходя из вышеизложенных умозаключений, кто мне объяснит: почему в мире живет так много глупых мужчин и умных женщин, если, согласно законам натуры, все должно быть совершенно наоборот?

В ответ наставник услышал дружный смех, который хоть и не является аргументом, но очень во многих спорах ставит решающую точку.

(обратно)

Глава 6

– Принимай гостей, деда! – весело заорал Лукаш, предвкушая тепло хаты и сухую одежду.

– Явились не запылились. – Старый мельник степенно подошел к лошадям и принял узду из рук девочки. – Уходили пешком, а воротились верхом. Уж не вздумали ли вы разбойничать понемногу? – И удивленно поинтересовался: – А чего это вы такие мокрые?

– Так дождь же, как из ведра… – начал было я и умолк. Потому что на подворье не упало ни капли. Даже копна сена, которую я перед отъездом не успел сложить под навес, сухо шелестела стеблями на ветру. – Однако…

– Протри глаза, старый ворчун, и веди себя подобающе! – тем временем продолжал веселиться шебутной внук, которому подобные вещи были не в новинку. – К нам на мельницу пожаловала баронета Анжелина.

– Прошу прощения, вельможная госпожа, что не признал сразу, – изобразил что-то вроде поклона дед Мышата. – К старости глазами слабеть стал.

– Потом будешь извиняться, дед, – назидательно вмешался я в разговор, снова ощущая в себе появление той силы, которая позволяет человеку распоряжаться другими. – Лучше приготовь завтрак и постель. Видишь, барышня от усталости с ног валится. Умаялась за ночь…

– Да ты что, Игорь, окончательно с ума сбрендил? – Дед выразительно покрутил пальцем у виска. – Где ж это видано, чтобы благородную госпожу, да в деревенскую избу? Мы ж сами-то, почитай, на голых полатях спим, немного соломки подстелив. А тут – барышня!

– Это ты сбрендил. Прикажешь ей прямо посреди двора ложиться?

– Я согласна, – еле вымолвила смертельно уставшая Анжелина. – Бросьте мне тут какую-то дерюжку, а нет – обойдусь. И есть ничего не буду. Сразу спать… Попить только дайте. Чего угодно, хоть воды из ручья…

– Да чего уж там, – перестал ерничать мельник. – И кваску медового найдем, и перинку раздобудем.

– Ну и ладно, – я хлопнул деда по плечу. – Устраивай госпожу на ночлег да выходи к нам во двор. Совет мне твой, дед, надобен. А то и помощь. Не управиться иначе.

– Вижу, на пользу тебе время-то пошло, – одобрительно покивал головой Мышата. – То двух слов связать не мог, а теперь – чистый атаман. Добро, коли так. А вы, милостивая госпожа, ступайте за мной. Сейчас приляжете, отдохнете. А поутру все печали не такими ужасными покажутся…

Пока хозяин устраивал на ночлег неожиданную гостью, мы с Лукашем расседлали и отпустили пастись коней. А потом и сами, усевшись под вербой, умяли на двоих краюху хлеба, запивая ее густым, настоянным на меду квасом. Сытнее пока завтракать не стали, опасаясь, что с усталости может разморить и мы уснем, прежде чем переговорим с дедом.

Похоже, Мышата тоже понимал это и не замешкался.

– Все, спит бедняжка. Как легла на кровать, так сразу и уснула. Совсем замотали девочку, башибузуки. Ну, выкладывайте, что за напасть с вами приключилась? – спросил он чуть насмешливо, как только вышел за порог. – Совершенно нельзя без присмотра оставить. Даже на пару дней…

– Будет разоряться, дед, – улыбнулся я. – Неужели твои невидимые друзья еще не сообщили всех новостей? Никогда не поверю.

Старый мельник неодобрительно посмотрел на Лукаша и осуждающе покивал головой.

– А ведь сколько раз было говорено, что спокойствие нашему роду обеспечивает только полная тайна. Не любят люди, когда кто-то хоть чем-то от них отличается. Даже если и нет от этого никому урона, а одна сплошная выгода для всех. Сначала терпят, используют в своих целях, но проходит немного времени, и уже полыхает огнем жилище целителей. Так было, так есть и так будет! И уж тем более теперь, когда Зелен-Лог вот-вот…

– Погоди, деда, – вступился я за парнишку. – Ничего такого, о чем я не мог догадаться сам, Лукаш мне не говорил. Это – раз. Два – я добро помню и тайну вашу сохраню, как свою собственную. Я ведь на вашей запруде, почитай, родился. Неужели подведу? Иль не веришь? Криводушным считаешь?

– Верю, – Мышата ответил спокойно и твердо. – Верю, Игорь… Иначе и разговора никакого б не было. Но и мальца пожурить надобно, раз заслужил!

У Лукаша нашлась бы пара слов в ответ, но, понимая, что тогда дед из старческой вредности еще долго будет брюзжать, он молча взял его за руку и слегка погладил по тыльной стороне ладони.

– Не ругайся, деда. Кровь-то у нас одна. Вот и мне завеса будущего чуток приоткрылась. Узрел я, что перед Игорем таиться нет надобности. Сам ведаешь.

– Молчи, сорока, – дед не только не подобрел, но посуровел еще больше. – Завеса ему приоткрылась! Лучше б она тебе в рот забилась по самые кишки, чтоб навек зарубил себе на слишком длинном носу, что нельзя ничего предсказывать раньше времени! И уж тем более в переменных узлах! Учишь, учишь его, а все как горохом о стенку…

Перебранка угрожала затянуться, а у меня сил оставалось только на то, чтоб глаза открытыми держать. Поэтому я демонстративно зевнул и спросил:

– А нельзя ли, дорогие мои, все это отложить до следующего раза? Право слово, дед, с ног валюсь. А без твоей помощи никак не управиться!

– Важная… – буркнул мельник. – Чего там важного? Ешьте да дрыхните, чтоб лошадям роздых дать, а как вздремнете чуток, открою я вам короткую тропку сквозь трясину. До обеда как раз и поспеете в околицы замка Зеленых Вепрей. Только баронету с собой не бери. На вас обоих у меня приметы надежные, а с барышней покамест не все понятно. И так, и эдак обернуться может. А гибель Анжелины слишком много плетений в судьбах порушит и дополнительную тропку Хаосу в наш мир открыть может. Тебе ж самому потом, когда время придет, тяжелее будет.

– Как скажешь, деда, – я хоть и не понял ничего, но возражать даже не пытался.

– Вот и отлично… – проворчал Мышата, но уже заметно добрее. – Что ж до мертвяка, которого ты без рук оставил, то успеешь еще на них налюбоваться. И вообще, Игорь, привыкай. Чем больше увидишь, тем больше вопросов у тебя возникнет… Не всегда спрашивать спеши. Подумай, присмотрись внимательно – глядишь: чего сам смекнешь или вспомнишь. Ну, довольно разговоров, вы и впрямь устали. Не переживай, если еще чего спросить хотел, Лукаш после расскажет. Дозволяю, коль так языком чесать охота… Так что ешьте и ложитесь. Утро оно и впрямь мудренее. Хотя глупцу все едино – солнце во дворе светит или луна блестит…

* * *

Опять те же развалины, снова знакомый костер. Похоже, уже начинаю привыкать к этому странному сну. Я подошел к огню и, усевшись, принялся ждать. Если уж я тут очутился, значит, не зря, надо лишь подождать. Я бездумно уставился на пляшущие языки пламени.

Странный огонь, пламя словно состоит из мириад более мелких огоньков, которые вьются вокруг центра костра, а вот там полыхает настоящее пламя ярко-белого цвета. Я мотнул головой и потер кулаками заслезившиеся от яркого света глаза, затем огляделся.

Туман, плотной стеной окружавший костер, был необычайно спокоен, мутная неподвижная пелена. Я уже хотел было снова повернуться к пламени, как стена тумана неожиданно дрогнула, пошла мутными кругами, и в его глубине я увидел просторную палату и лежащего на кровати человека. Кого-то мне смутно напоминающего. Вгляделся пристальнее, пытаясь вспомнить, на кого он похож, но тут в мой разум хлынули его мысли, забивая дух и парализуя тело.

«…Больше всего я люблю солнечный лучик.

Не солнце вообще, а одну-единственную тоненькую нить света, которая пронзает комнату и отбрасывает на стене волшебный оттиск. Зайку… Солнце, когда его слишком много, в особенности летом, сушит губы. От жары постоянно хочется пить. А чем больше человек пьет – тем больше он потеет. Кому приходилось какое-то время лежать на мокрых простынях, тот знает, что много пить себе дороже. Летом окна должны оставаться плотно закрытыми и затянутыми плотными шторами. А воду лучше распылить в воздухе, чтобы оседала мелкой пылью. Тогда хоть на какое-то время становится легче дышать… Солнце важно тем, кто может выйти во двор. А мне – лучше один лучик. Когда он пробивается в комнату сквозь дырку в гардине, я без часов и календаря могу узнать, какая на улице пора года и часть дня. Тем более что часы висят вне поля зрения, чтоб не наблюдать, как медлительно шевелятся стрелки, отсчитывая вечность. Прежде чем сдвинуться, они замирают, словно каждый следующий шаг может стать последним. Вот и движутся, как по минному полю.

Зато солнечного зайчишку не выводит из равновесия подобный вздор. Его путешествия по стенке всегда стремительны и, как ни вглядывайся, заметить, когда он передвигается, невозможно. Только задумаешься над чем-то, глядишь, а он уже в другом месте.

Зимой заяц приходит реже. Но на то она и зима, та же ночь, только для всего мира.

Я люблю зиму. За окном метель воет… Холод собачий, а в комнате тепло, уютно. И чем сильнее буран, метелица, пурга, вьюга, тем я счастливее, потому что не обязан торчать на улице, а тихо и спокойно лежу себе под одеялом, возле батареи центрального отопления.

Иногда болят пальцы рук и ног, о которых я уже и не знаю наверняка, есть они у меня или их давно ампутировали. Тогда я крепко закрываю глаза, вплоть до красных кругов, и уплываю. Почему-то сильная боль всегда вызывает в воображении море. Мягкие теплые волны качают меня. Приятная усталость охватывает все тело, я даже ощущаю его соленый привкус и едва-едва острый запах йода от гниющих водорослей. Тогда боль отступает… А вот зуд. За то, чтобы иметь возможность вовремя почесаться, я отдал бы даже своего солнечного зайчишку…

Почему мозг не отмирает вместе с остальным телом? Разве он еще на что-то годен? Да, я стал умнее, я много думаю… Но никто об этом не узнает. Вот взять хотя бы из последних мыслей…

Сущность всего в том, что оно оставит после себя. Крепкое молодое дерево растет, цветет и вынашивает сочные плоды. И все это благодаря корню, что питает его. Но приходит беда… Гроза, неожиданный сильный мороз, засуха, болезнь. И остается лишь мертвый, голый ствол: никому не нужный и страшный в своей немоте. Никогда на нем уже не будет ни цветка, ни приплода. Птица не защебечет в чаще зеленых листков. Но мощный цепкий корень еще не ведает об этом и продолжает поить разлагающийся труп соками, не давая ему окончательно упасть, слиться с землей. И мертвое дерево тянет к небесам в немой молитве обломки веток, умоляя об окончательной смерти. Но глупому и заботливому корню безразличны мучения ствола, он делает, что должен. И будет делать, пока не засохнет сам.

Глухой сердится на музыку, не имея возможности насладиться ею. Слепец проклинает солнце и звезды… Импотент ненавидит женщин… А что же должен чувствовать человек, лишенный всего?! Кого ему ненавидеть? Весь мир? Но за что? Человек сам выбирает свой путь. Неважно, героический или подлый. Расплата за право выбора неминуема.

А еще больше мне страшен перечень тех, кто, возможно, ненавидит меня. Я вижу родных, день и ночь суетящихся у моего ложа. Я вижу их грустные, усталые лица. Я вижу мучения, которые они испытывают из-за меня и вместе со мной. И молю Бога, не того единственного и официально признанного, а всех, которые только есть, чтобы они лишь на миг, на одно мгновение вернули мне голос. Тогда я заорал бы всей болью тела, души и ума: «Умоляю, отпустите!» Но небеса пусты, глухи и безучастны…»

* * *

Хоть я и притомился изрядно, но, согласитесь, с такими снами долго не поспишь. Солнце еще и над крышей не показалось, а я уже был на ногах. Что-то эдакое, наверно, снилось и остальным, потому что, когда я умылся в ручье и вернулся, все уже были на ногах. Даже баронета. Но после короткого разговора со старым мельником с нами больше не просилась. Видно, нашел Мышата и для нее заветные слова.

Потом сунул мне в руки какой-то сверток и, вздыхая так горестно, словно отдавал часть собственного тела, пробормотал:

– Надень. Нынче времена такие, что кольчужка не помешает. На черный день берег. Думал продать, когда прижмет, да ладно уж… И не смотри, что тонкая. Ее никакая стрела не возьмет. Потом, когда поумнеешь, я научу, как ее от огня защитить. Сейчас и говорить без толку. Ни ты не поймешь, ни у меня нужных зелий нет… В общем, бери, пока не передумал.

Я и не собирался отказываться. Жупан атамана тоже имел внутри тонкую стальную пелеринку, дополнительно защищающую спину, но эта кольчуга всем своим видом внушала доверие. Сложность двойного плетения понятна была даже мне.

– Спасибо.

– Со спасибо щей не сваришь, – проворчал Мышата. – Мерку желчи Змия привезешь взамен.

– Чего? – опешил я.

– Желчи, – повторил Мышата. – Ну, все, будет болтать. Время уходит. А вам еще скакать и скакать.

Когда мы с Лукашем вскочили в седла, дед пошептал что-то лошадям на ухо, и те с места в карьер рванули сразу в дебри и понеслись сквозь лесные болота и чащи, совершенно не слушаясь ни узды, ни стремян. Зато безошибочно выбирая в этих гиблых местах единственно верную и безопасную дорогу. Бешеная скачка продолжалась почти до полудня. Мне было совершенно не до разговоров на какие-либо исторические, философские, религиозные или другие отвлеченные темы. Все силы и старания уходили на то, чтоб удержаться в седле. Потому что без заколдованных лошадей, заплутав во всех этих буреломах и непроходимой трясине, самостоятельно я б не смог ни вернуться на мельницу, ни найти дороги к иным людским селениям. А в минуты продыху, когда кони брели по холку в болотной жиже, мы оба в полный голос костерили старого шутника на чем свет стоит. Должно быть, Мышате икалось без удержу.

Но, в конце концов, закончились и дебри.

Вынесшись на опушку, кони встали как вкопанные, натужно всхрапывая и тяжело поводя взмыленными боками. Крепко удерживая в руках поводья, мало ли что взбредет на ум завороженным лошадям, мы спешились. Если так позволено назвать, бессильное сползание с седел, сопровождаемое ахами да охами. После непролазных дебрей от необъятности пространства, что открылось взгляду, я ощутил себя птицей, будто вдруг воспарил над землей. Такой огромной и бескрайней показалась простилающаяся передо мной низина.

Деревья, если и случались тут, то лишь в виде небольших групп, да и то исключительно плодовых сортов. А вся пригодная для пахотыплощадь в основном была засеяна хлебами. Вся эта желтая, бурая и зеленая безграничность щедро рдела красными маками, взблескивала белизной ромашек и охлаждала взгляд бездушной голубизной васильков. Картина, непременно способная вдохновить буйством красок чуткую душу художника. Мне же весь этот пестрый пейзаж говорил только о близости человеческого жилья. Тем более что левее, вдали, виднелась широкая темно-синяя полоса реки. А люди везде и во все времена селились вблизи водоемов.

– Если деда не подшутил, то перед нами должны быть земли Зеленых Вепрей, – промолвил Лукаш. – А значит, то серое пятно на горизонте, вон там, за речкой, вполне может оказаться стенами Зеленца. Если не случится ничего неожиданного, то еще до прихода сумерек мы сможем до него добраться. Учитывая наше везение, думаю, увеселительной прогулки и здесь не получится.

– С чего так мрачно, друг Лукаш? – после завершения этой сумасшедшей скачки все остальное мне казалось вполне по плечу.

– А ты прислушайся, – не разделил мой восторг парнишка. – Отчего вокруг так все притихло? Даже сороки умолкли. Не нравится мне это…

Я хотел было ответить, что за несколько часов дороги, которые отделяют нас от замка, тем более на открытой местности, едва ли случатся большие неприятности, но в это время тревожившую Лукаша тишину всколыхнул странный гул. Я удивленно оглянулся, понимая, что это «ж-жу» неспроста, но деревья полностью закрывали обзор, а гул доносился именно оттуда. Такой звук издавал бы шмель, если б сумел вымахать до размеров теленка.

– Это Змий! – вскричал Лукаш и потащил лошадей обратно в лес. – Бегом! Под деревья! Не отставай! Быстрее!

Я чуть замешкался, завертев головой в поисках напасти, но товарищ выглядел слишком напуганным и так громко кричал, что не прислушаться к его словам было глупо. Поэтому когда невиданное никогда мною прежде чудовище пролетело над опушкой и дыхнуло пламенем, там уже никого не было. Разочарованный неудачей, Змий сердито заревел и несколькими взмахами сильных крыльев взвился над деревьями. А потом стал описывать широкие круги над местом охоты, все еще не теряя надежду выследить излишне резвую добычу. Нападение произошло так быстро, что я даже разглядеть Змия как следует не успел. Широкие, как у летучих мышей, крылья, яйцеобразное туловище, сужающееся к филейной части, длиннющая шея и такой же хвост. Вот, собственно, и все подробности.

– Что, тварь, выкусила? – продемонстрировал Лукаш кукиш невидимому сквозь густые кроны деревьев, но хорошо слышимому чудовищу. – Размечтался. Это тебе не телок с пастбища таскать.

Вспомнив напутствие Мышаты, я воздержался от того, чтоб дергать парнишку за рукав, и с выпученными глазами задавать глупые вопросы, типа: «Что это такое?!» Тем более что, несмотря на всю свою показную сдержанность, Лукаш, похоже, и сам впервые увидел живого Змия. И кто знает, как долго пришлось бы нам ждать в лесу, пока тварь уберется восвояси, если бы на дороге, что тянулась вдоль хлебных нив, не появилась яркая точка. К сожалению, блики мешали рассмотреть подробнее…

Ее появление заметило и чудовище. А еще мгновением позже Змий с устрашающим ревом понесся к новой жертве, в которой я, хоть и с трудом, сумел распознать витязя в отполированном до зеркального блеска доспехе…

* * *

Конь витязя встал как вкопанный. Навстречу чудовищу одна за другой свистнули три стрелы. Змий коротко рыкнул, но продолжал атаку. Витязь соскочил на землю, слегка присел, прикрывая себя и спину коня большим овальным щитом, нижний край которого примостил на луку седла. А из-под прикрытия выставил острием вверх длинное копье. Змий дунул пламенем. Болезненно заржал конь. И мгновение позже массивная туша подмяла под себя копье, лошадь и человека. Оглушительный рев и визг смертельно раненного чудовища, вероятно, заставил вздрогнуть всю округу.

Змий из последних сил замолотил по воздуху крыльями, вздымая клубы пыли, приподнялся чуток над землей и рухнул в нескольких шагах от места схватки. Но и там чудище не угомонилось, а продолжало реветь, скрести лапами землю, бить хвостом, вертеться и плеваться огнем во все стороны. К счастью, силы уже покидали его, поэтому сноп пламени не доставал до того места, где неподвижно лежал витязь.

Не теряя ни одного мгновения, я запрыгнул в седло и погнал коня к поверженному воину.

Змееборец лежал придавленный конем, частично прикрытый щитом, один край которого опирался на луку седла, а второй – увяз в земле. К счастью для рыцаря, весь удар свалившейся сверху туши приняли на себя оплавленный щит и конский хребет. Если бы не это, то, судя по состоянию щита и ран лошади, огонь Змия запек бы человека в доспехах, как яйцо в скорлупе, а, упав сверху, его вес довершил бы дело. Зато лошади повезло гораздо меньше. Спина животного удара не выдержала. Конь жалобно косил глазом на людей, но не мог ни шевельнуться, ни заржать.

Рыцаря освободили из-под груза, и я удобно расположил его на траве рядом с дорогой. А Лукаш опустился рядом на корточки и отклонил забрало, чтобы облегчить дыхание:

– Интересно, кто же здесь настолько глуп, чтобы попытаться напасть на Змия без оруженосцев?

– Отвага подобает мужчинам, – вступился я за юного витязя. – Тем более что он победил!

Лукаш лишь плечом дернул. Мол, такая глупость и обсуждения не требует.

– Еще нет. Чудовище только ранено и через час полностью выздоровеет. Кроме того, я совершенно не возьму в толк, отчего Змий сразу набросился на добычу, а не дыхнул огнем второй раз. Наверное, молодой и глупый.

– Не выздоровеет, – проворчал я. – Не успеет…

Я огляделся и поднял с земли выпавший из рук витязя обоюдоострый меч. Оружие делал настоящий мастер. Полуторный «бастард» плотно лежал в ладони, и благодаря отличной балансировке, казался пушинкой. Таким хоть сутки кряду размахивай, рука не устанет. Куда там сабле Вернигора. Руки-то она славно срубила, спору нет, но супротив Змия не потянет.

Вблизи Змий не казался слишком страшным. Ничего приятного, но и сверхъестественного тоже. Так мог выглядеть упитанный бык, неожиданно сменивший рогатую морду на огромную змеиную пасть, ноги на медвежьи лапы, нацепивший парочку трехметровых перепончатых крыльев, а удлинившийся и изрядно потолстевший хвост вместо кисточки украсив зловещего вида моргенштерном.

Рыцарь не промахнулся. Острие копья вошло чудовищу в грудь и на пару вершков торчало со спины, аккурат между крыльями. Что до стрел, то или лучник из рыцаря был не слишком умелый, или кожа Змия отличалась особой прочностью, но всего один обломок древка торчал в его левой передней лапе. Когтистой и мощной.

– Берегись хвоста! – подсказал вдогонку Лукаш. – Он может немного удлиняться, как хлыст!

Заметив нового врага, Змий попытался извернуться мордой в мою сторону, чтоб дохнуть пламенем, но сил явно не хватало. И он выжидающе замер.

Понимая, что добраться до мощной шеи просто так не удастся, я приблизился к нему сбоку, провоцируя удар хвостом. И Змий напал. Если бы он не был ранен, наверное, на этом бы наша схватка и закончилась, но сейчас чудовище действовало медленнее, чем обычно, и я успел не только подсесть под удар, но и со всей силы рубануть снизу по мелькнувшему над головой хвосту.

«Бастард» рыцаря оказался великолепным оружием. Треть хвоста Змия, увенчанная смертоносным набалдашником, бессильно повисла, подрезанная до половины. Больше чудовищу защищаться было нечем. Оно устрашающе зарычало, последним усилием приподнялось на лапах, но, так и не сделав ни единого шага, повалилось на землю.

Подступив ближе, но все так же держась чуть сзади, я замахнулся во всю силу и обрушил острое лезвие на шею Змия. И так несколько раз подряд, не обращая внимания на страшный рев, конвульсии и хлещущую во все стороны горячую кровь, пока чудовище не дернулось в последний раз и не околело окончательно.

– А ты говоришь: «победил», – в голосе Лукаша явственно зазвучали нотки деда Мышаты. – Да не случись нас рядом, рыцарь задохнулся бы в своих доспехах, придавленный конем. Кроме того – нога у него сломана… Скорее всего, Змий отлежался бы и улетел. А если б к тому времени не потерял аппетит, то мог составить себе плотный ужин из двух блюд.

Пока я добивал Змия, Лукаш, повозившись немного с застежками и завязками, освободил голову витязя от шлема. И сразу стало видно, что это юноша лет двадцати. Очень бледный, без сознания, но живой. Прислушиваясь к едва слышному дыханию находящегося в глубоком обмороке воина, Лукаш попытался привести его в чувство, хлопая ладонями по лицу и растирая уши… Но пока все было напрасно. Даже вылитая на лицо вода не принесла желаемого эффекта, рыцарь не приходил в сознание.

– Вот напасть, что же нам с тобою делать?

– Неужели ничему у деда не научился?

– Научился, – буркнул тот обиженно. – И все, что мог, уже сделал. Только зашиб его Змий очень уж сильно. Странно, что вообще жив остался. Да и я не кудесник… Вот что, надо бы его разоблачить и пустить кровь. Чтоб не загустела. А не поможет и это, повезем в замок. Пусть с ним настоящий лекарь возится. Так что ты лучше не мешай, а раз уж у тебя в руках меч, то добей коня, чтоб не мучилась зря животинка.

– Хорошо, – хоть мне и не слишком была по нутру работа мясника, но конь и в самом деле страдал напрасно. Да только и пары шагов сделать не успел, как послышался топот множества копыт и из-за холма вынесся отряд конницы.

– А ты беспокоился, что дите без няньки гуляет, – настороженно проговорил я, зная уже из приобретенного опыта, что здешние норовят «сначала рядить, а потом судить». – Вон сколько тетушек и дядек поспешает…

Всадники, в свою очередь, тоже заметили нас. И увиденное, похоже, им не слишком понравилось, потому что они заорали что-то непонятное из-за расстояния, но вполне угрожающее, и пустили коней вскачь.

– Интересно, они всех так радостно приветствуют, или нам выпала особенная честь?

Я вернулся к рыцарю и положил рядом его меч. Интуиция подсказывала мне, что иные, слишком впечатлительные натуры, увидев оружие в руках у незнакомца, стреляют быстрее, чем думают. Мысль была не совсем правильная, что-то в ней кольнуло, но для более углубленных раздумий времени не оставалось.

Отряд конницы разделился. Несколько всадников гнало коней к нам, остальные заложили дугу, отрезая путь к лесу. А впереди тех, кто несся напрямик, выделялся рыцарь в черных латах и белым пером на шлеме. Я мог бы попробовать помериться с ним силами, но даже, если и удастся одолеть эдакого бугая, вряд ли остальные воины станут безучастно взирать на исход поединка. Мигом нашпигуют стрелами… Поэтому оставалось ждать и надеяться, что в этот раз, прежде чем в темницу тащить, хоть имя спросят.

– Вот и Зеленые Вепри пожаловали. Которым мы везем весть от баронеты! – заметил Лукаш. – Черный рыцарь – это, видимо, сам Ставр! О его силе крестьяне, когда зерно привозят, каждый раз новые байки рассказывают. Трудно ошибиться. Едва ли где найдется еще такой здоровяк. Правда, я слышал, что после смерти графа Ставр больше хозяйством занят. Как старший… – Лукаш взглянул на лежащего без сознания рыцаря. – И в этом случае мы пытались помочь Любомиру. Третьему из братьев. Потому как средний Вепрь – Вышемир, больше к учению склонен, нежели к ратному делу. Есть у них и сестра – Весняна, но о ней мало рассказывали.

Тем временем Вепри взяли нас в кольцо.

– Кто вы такие и что здесь произошло? – воскликнул Ставр, поднимая забрало. Но ответа дожидаться не стал, а продолжил спрашивать: – Что с Любомиром? Тяжело ранен?! Вышемир, посмотри брата!

Высокий, сутулый мужчина в длинной черной хламиде с отброшенным за спину капюшоном уже и сам спешил к раненому. Потирая на ходу ладони, будто в предчувствии давно ожидаемого наслаждения.

«Вепрь средний… – догадался я. – Тот, что больше книжник, чем воин. Значит, и в лекарском деле понимание имеет. Только чего он так радуется? Родной брат без сознания лежит, а этот весел, словно на дармовую пьянку попал».

А рыцарь тем временем уже снял шлем и, демонстрируя пышный, слегка посеребренный смоляной чуб, длинные обвислые усы и густую бороду, спросил:

– Я – Ставр, граф Зеленый Вепрь. Что вы за люди и что на наших землях делаете?

– Здравствуйте и вы, господин граф! – поспешил ответить внук мельника, прежде чем я собрался с мыслями. – Скоморохи мы. Игорь – кулачный боец, а я тяжести берусь подымать или на руку бороться.

– Что здесь случилось?

– Рыцарь пострадал в битве со Змием, – взялся объяснять Лукаш. – Мы поспели только, чтоб успеть добить чудовище и помочь раненому. Господин виконт надел его на копье так ловко, что Змий уже почти подыхал. Так что нашей заслуги тут нет. Вся честь за победу принадлежит молодому рыцарю.

– Как он? – тут же поинтересовался Ставр.

– Жить будет, – отозвался Вышемир. – Этот малец, – уверенно указывая на Лукаша, – хорошо потрудился, удержал. Мне не совсем понятен метод целительства, но сработано надежно. Пара минут, и Любомир сам очнется. Нога тоже срастется. Недельку полежит, и как новый будет…

– Вы поступили храбро и достойно, – смягчаясь, пробасил Ставр. – Будьте моими гостями. С развлечениями у нас в Зеленце последнее время довольно скудно. Вся ваша братия в Турин перебралась, поэтому имеете возможность хорошо заработать.

– Благодарствуем. Охотно… – начал было кланяться Лукаш, но я, по какому-то наитию, шагнул вперед. – Непременно воспользуемся вашим приглашением, тем более что должны передать известие графини Звениславе от баронеты Дубров.

– Вот как, – удивился Ставр и вопросительно посмотрел на меня. – Так вы прямиком из Дуброва? Хорошо. Если сообщение срочное, я дам вам сопровождающих и скачите в замок.

– Ничего такого, что не могло бы подождать, пока виконт очнется. Тем более он уже приходит в себя.

Юный рыцарь и в самом деле пытался сесть. Но сил хватило только приподняться, опираясь на локоть.

Некоторое время рыцарь мутным взглядом обводил все вокруг и не мог понять – где он? Как здесь очутился? Где его конь, оружие?… Что здесь делает Вышемир?

Любомир не сдержался от брезгливой гримасы, когда тот наклонился к нему слишком низко. Среднего брата он недолюбливал за льстивость и тщательно скрываемую подлость натуры. И что, невзирая на благородное происхождение, тот пристал к касте хранителей, даже сумел достичь третьего ранга, и с высоты постигнутой мудрости относился к младшему брату как к безмозглому балбесу, способному только махать мечом и морочить головы девицам. Соответственно, такое неожиданное беспокойство могло свидетельствовать лишь о его плачевном состоянии. О чем Любомир и сам мог утверждать со всем основанием: мышцы тела болели так, как будто по нему пробежалось стадо бешеных коров. Голов в двести… Со стопудовым бугаем впереди. Особенно правая нога…

– Ну, наконец! – укоризненно прогудел густой бас, который невозможно спутать, и над младшим братом навис Ставр. – Зачем же так рисковать? – И тут же продолжил другим тоном: – Но герой. Самостоятельно свалить Змия, не миску пирожков стрескать…

– Здоровый был, правда? – по-мальчишески задорно спросил Любомир. – А вы как тут?

– Когда дозор на башне известил о Змие, я прихватил десяток лучников и поторопился сюда. Выгула для стада тут нет, значит – охотился на людей. Гонца, бортников, а то и на купеческий обоз.

– А это я.

– Не совсем. Сначала ему понравились странствующие скоморохи. Это потом ты его привлек.

– Не зря рисковал, – удовлетворенно вздохнул юный рыцарь. – Людей спасал.

– Можно, конечно, и так сказать, – подпустил ехидную нотку в разговор Вышемир. – Но, если б эти люди не освободили тебя из-под тяжести собственной лошади, ты бы уже задохнулся под ее весом. Кроме того, они же и добили Змия. Так что еще неизвестно, кто кого спасал, мой непоседливый брат. По меньшей мере, спасибо можешь им сказать с полным на то основанием, – произнеся всю эту тираду, Вышемир впервые пристальнее взглянул по очереди на обоих скоморохов и вдруг смертельно побледнел. Правда, тут же взял себя в руки и отвернулся, чтобы никто не заметил его испуга.

– Неблагодарность более свойственна средней ветви рода Зеленых Вепрей, – встряхнул головой и поморщился виконт. – Я же очень признателен за помощь, и при случае отвечу тем же!

– Ссору оставим на потом, – мигом вмешался между братьев Ставр. – Скажи-ка лучше, как себя чувствуешь? На коне удержишься? Или подождем еще немного?

– Терпимо… После празднования Весенней ярмарки бывало хуже, – отделался шуткой тот. – Особенно если вспомнить утреннюю речь матери.

Очевидно, пресловутую речь помнили все трое братьев, потому что Ставр оглушительно захохотал, а Вышемир сделал такое лицо, будто разжевал полный рот терновых плодов.

– Тогда полезай в седло, и будем двигаться. Чего здесь торчать? Змия и без нас разделают… Молодец Любомир, великолепные доспехи со временем получатся. Хлопотное это дело, дубить его шкуру. Но результат того стоит. Еще как стоит. Кстати, чуть не забыл, я так понимаю, Игорь, что это именно ты добил чудовище?

– Да, – не стал я отпираться от очевидного.

– Тогда тебе тоже принадлежит часть туши. Возьмешь деньгами, или как?

– Мне б желчи мерку, – вспомнил я заказ Мышаты.

– Добро, – кивнул Ставр. – Желчь твоя. Что еще?

Лукаш молчал, и я неопределенно пожал плечами.

– Значит, на том и порешим. Остальное получишь золотом, когда тушу разделают и взвесят. Ну, чего глазами хлопаете?! – прикрикнул на воинов. – Берите виконта на плащи и везите в замок. Или подождем заката?

При упоминании темного времени суток ратники моментально ожили. Видимо, и тут народ ночью предпочитал сидеть дома.

(обратно)

Глава 7

Барон Владивой стоял на мокрой после ночного дождя обзорной площадке донжона, опираясь локтями на невысокий, чуть выше пояса, но достаточно широкий зубец, и хмуро наблюдал за тем, как вечернее солнце неохотно тонет в дебрях леса. За годы, прошедшие после Моровицы, запустение невозбранно поглотило когда-то любовно обихоженные людьми дома, нивы и пастбища.

Отсюда открывался прекрасный вид на дикий хребет, прозванный Проходом из-за единственного, достаточно широкого ущелья, пригодного для сносного проезда купеческих караванов. Собственно, по просьбе и за деньги купцов, дабы оградить их от опасностей, непременно сопутствующих в столь тяжелом, но важном для всего королевства труде, и была сотни лет тому назад возведена сторожевая башня Дуброва и выставлен постоянный пост. Заодно Зелен-Лог прикрыл свое мягкое брюхо от неистовых харцызов.

Со временем строившие башню и несшие караульную службу ратники, как водится, обзавелись женами и детьми. Нуждающееся в ремонте оружие и прочий реманент привлекли кузнеца со всем выводком. Срубили рядом дома и крестьяне, которые решили, что под боком у вооруженного отряда жить спокойнее, нежели самим отбиваться от наскоков лихих людей… Да и выращенное зерно, овощи и мясо не надо никуда возить на продажу. Полсотни ратников и их кони сметут все, успевай только поворачиваться… Так и возникло само селение, разросшееся со временем до городка на несколько тысяч душ. Вот только теперь, даже спустя полсотни лет после Моровицы, все еще слишком много домов в округе пустует и ветшает. Барон делает все, чтоб удержать и крепость, и городишко в надлежащем состоянии. Привечает каждого, желающего поселиться в Дуброве. Порой закрывая глаза на темное прошлое, лишь бы здесь человек жил достойно и не нарушал покоя.

В эту минуту Владивой супил брови и напускал вид крайнего раздражения, но мимолетная улыбка, блуждающая на его губах, сводила на нет все попытки барона играть роль скорбящего вдовца и отца, обеспокоенного судьбой пропавшей падчерицы.

Да и с чего было ему печалиться, если все шло к тому, что Большому совету придется разрешить ему основать новую династию. А значит, замок Дубров станет его собственностью до тех пор, пока на смертном одре он не передаст венец старшей дочери.

Владивой окинул взглядом замковую площадь, дома, предместья. И в который раз нашел подтверждение своим мыслям. Его пристальный глаз подмечал и некоторое запустение, и отсутствие дозорных на стенах, объясняющееся банальной нехваткой людей. Треклятая Моровица прошлась хоть и зазубренной, но очень уж острой косой по всему краю, слишком многих унося с собой и слишком мало оставляя при жизни. До сих пор женщины не успевают восполнить утраты… Но, с другой стороны, это проклятие принесло и благо – ведь врагов тоже почти не стало, вот и опасаться особенно некого.

Единственное войско, способное потревожить королевство Зелен-Лог, – это степняки. Но среди харцызов пока еще не было Хана, который сумел бы собрать в единый кулак разудалую вольницу. А пока их разрозненные ватаги, до полусотни сабель, время от времени вихрем проносившиеся по Пограничью в поисках легкой наживы и столь же быстро исчезавшие в Заскалье, не слишком беспокоили. Тем более что в замок, где их поджидали три сотни вооруженных ратников и городское ополчение, они и близко не потыкались. Основной добычей шаек в основном становились неосмотрительные путники и жители хуторов. Разве кто из новичков хотел продемонстрировать товариществу свою удаль и норовил умыкнуть доброго коня или хорошенькую девицу. Змии и то приносили больше урона, если им удавалось застать скот на выпасе.

Сколько раз уже Владивой, поглядывая в сторону гор, думал над тем, что мог бы собрать отряд и попробовать уничтожить гнездовье чудовищ. Ведь того рыцаря, который смог бы этого свершить, ждала вечная слава и прочие почести. Да все как-то руки не доходили. Зато теперь… Когда все идет к тому, что он станет владельцем замка Дубров, можно будет вернуться и к этим мечтам.

Бич южных земель, огнедышащие крылатые бестии появились в дни хаоса, наступившие после Армагеддона. Заняли Проход, и с тех пор без их соизволения никому не было позволено преодолевать южную границу. А пропускали туда и обратно они людей сообразно собственному разумению. Одних испепеляли огнем, не дав даже приблизиться к Проходу. С иных брали дань животными. А на третьих вообще не обращали внимания, хоть за хвост дергай. И совершенно не имело значения, одинокий путник или вооруженный отряд вступал на дорогу, ведущую в Степь. При этом с харцызами, шастающими туда и обратно, Змии поддерживали что-то сродни добрососедских отношений, время от времени наведываясь в Кара-Кермен за гостинцем и всегда получая столько мяса, сколько могли унести. Странно, но, со слов привеченных в замке отступников и сбежавших из харцызского плена, барон знал, что бестии никогда не питаются на глазах людей. Убьют – запросто, а жрать не станут.

– Дивны твои деяния, Создатель… – пробормотал он себе в усы, возвращаясь мыслями к более насущному. – Что-то погоня задерживается? Пора б уже возвращаться.

И будто в ответ на его слова на замковое подворье влетел отряд конницы, и Калита, перемолвившись со стражником, бросился бегом к дверям донжона. А еще через некоторое время его сапоги загрохотали по лестнице и на смотровую площадку выбежал сам есаул.

– Рассказывай, – предвкушая приятную новость, бросил ему Владивой. – Поймали беглянку?

– Не гневайся, господин барон, но ни бежавшего харцыза с товарищем, ни падчерицы твоей мы найти не смогли. Словно сквозь землю провалились!

Есаул вытер рукавом потное и заляпанное грязью лицо.

– Что сие означает? – Ожидающий других слов, Владивой как-то даже не воспринял услышанное. – Как это, не нашли? У нас в округе что, так много мест, куда беглецы могут спрятаться? Не в лес же они полезли ночью-то?!

– По всем дорогам разосланы отряды. Каждый проскакал верст пятнадцать. Нет их нигде, господин. Кривица было заприметил, что подались они в сторону мельницы. Кинулись следом, но след обрывается еще до Опупения. Словно Змии их сожрали!

– А может, действительно – Змии? Говорят, пролетал вчера один, ближе к утру.

– Один никак не мог сожрать троих лошадей, людей и при этом совершенно не оставить следов. Да там кровищи было бы столько, что никакому ливню не смыть. – Калита отрицательно покивал головой. – Нет, господин барон… Это не Змии.

– Куда ж они тогда, по-твоему, подевались? На мельницу, надеюсь, заглянуть догадались?

– Заглянули. Нет там никого. А Мышата сказывал, что намедни видел небольшую ватагу харцызов. Около дюжины сабель. Думаю, что именно к ним и спровадили баронету беглые.

– Это что же получается? – поразился Владивой. – Отпущенный тобой скоморох действительно был лазутчиком разбойников? И мы сами вручили ему Анжелину? Да, ничего не скажешь, есаул, хитроумный план. Или ты сразу узнал своих бывших товарищей и решил им подыграть? Чтоб старые прегрешения загладить? А? Ну, признавайся…

От такого предположения Калита сначала побледнел, а потом бухнулся на колени.

– Жизнью клянусь, господин барон, и в помыслах ничего такого не было. Я ж того скомороха и в глаза не видывал. Вместе с Нечаем они из Опупения приехали. А с пацаненком Кривица разговаривал. Само собой так повернулось. А, может, они сами невзначай в руки длинночубых попались? Эх, кабы не спешка, можно было все умнее сделать. Не с пришлыми парнями ее отправлять, а самому с Кривицей взять девку, да и отвезти в надежное место. А после, как все поутихнет, вы бы решили, что с ней дальше делать. Как же я мог так ошибиться? Ведь уверен был, что эти скоморохи простодушнее дитяти!.. И Кривица уверял, что малой ни одного условного жеста не знал?… Неужели так умело прикидывался? Надо Нечая взять на спрос! Не было ли у них изначально какого умысла?

– Ладно, не горячись, есаул. – Владивой неожиданно улыбнулся и облегченно вздохнул: – Это судьба вмешалась. И кто ведает, может, оно и к лучшему, что не пришлось мне брать на душу жизнь падчерицы. Зато я с искренней горечью смогу сообщить королеве о горе, которое постигло мою семью. О смерти баронессы Катаржины, и о похищении баронеты Анжелины… Как и о том, что все предпринятые нами поиски, к огромному сожалению, оказались тщетны.

Барон сделал паузу и, с прищуром взглянув на есаула, продолжил:

– И кажется мне, что никто не справится лучше тебя и Кривицы с доставкой этой новости в Турин.

От слов барона Калита только икнул. Больше чем в Турине ему не хотелось очутиться разве что в пределах Кара-Кермена. И, словно прочитав его мысли, Владивой прибавил успокоительно:

– Конечно, придется приодеться, как подобает случаю, чтобы, упаси Создатель, тебя и побратима случайно за разбойников не приняли. А то вдруг окажетесь на кого-то похожими? Мало ли что в жизни случается… Не волнуйся, в этом – помогу. Людей с гербом «расщепленного молнией дуба» никто не посмеет задержать без веских оснований. А в остальном – сам сообразишь, как выкрутиться. Не вчера родился… Лишний раз перед глазами у стражи не мелькайте, и все обойдется. Денег дам… Ну, подумай головой, есаул, кому еще, если не вам двоим, я могу довериться? Вдруг Беляна не поверит письму и прикажет допросить гонцов с пристрастием? А вы и на дыбе все подтвердите, поскольку за свои жизни бороться будете. Шучу… – улыбнулся барон, увидев, как побледнел Калита. – Никто не станет подвергать сомнению правдивость моих слов. Но все же помните, что дело выглядит подозрительно. И потому, чтобы не попасть в руки королевских дознавателей, сами помалкивайте, а в столице ведите себя, как надлежит верным слугам, удрученным господским горем. Ведь в Дуброве, помимо прочего, еще и по старой баронессе траур объявлен! И не горничная девка пропала – баронета! Все, на этом разговор закончен!

Владивой вдруг понял, что почти уговаривает есаула.

– Надеюсь, приказ мой ясен?! Иди, готовься в дорогу. Медлить не стоит… За письмом зайдешь утром. И помни, что ваша с Кривицей жизнь с одного боку в моих руках, а с другого – на кончике ваших же языков. Но, если сумеете подтвердить мои слова, чтобы никто и на мгновение не засомневался, что так все и происходило, заживете с побратимом в Дуброве лучше, чем сами придумать сможете. За Кривицей корчму с его сдобной «гусыней» запишу и деньжат на новоселье подкину, а о том, что люди говорят, забуду и другим закажу. А тебе, Калита… Сам придумаешь, что попросить… Уверен – не продешевишь. Все, ступай, оставь меня. Надо подумать, как лучше новости изложить.

Когда Владивой принимал решение, переубедить его было невозможно. Есаул поклонился и затопал вниз по лестнице. В конце концов, сколь веревочке ни виться, а в стенку лбом упрешься. Коль не отвернул Громовержец от них с Кривицей свой лик, может, и вывезет кривая… Зато как одноглазый обрадуется награде, когда узнает…

Говоря, что он должен подумать, как написать королеве, Владивой лукавил. Текст «скорбного» письма уже давно сложился в голове барона. Осталось только записать его слово в слово.

«Низкий поклон нашей госпоже и венценосной сестре Беляне!

На двадцать седьмой день месяца Травостоя со слезами на глазах вынужден известить Ваше Величество об ужасном горе, которое постигло Дубров дважды.

В ночь с двадцать пятого на двадцать шестой день после продолжительной болезни умерла баронесса Катаржина, которая не поднималась с ложа уже почти полгода. Умерла без мучений, отойдя от нас во сне и не приходя в память…

А на следующий день случилась трагедия, затмившая смерть баронессы.

В то время как все мои помыслы, равно как и мысли верной дворни, были наполнены скорбью по поводу смерти баронессы, двое харцызов похитили наследную баронету Анжелину.

Думая, что наша дочь, желая в скорби уединиться, закрылась в личных апартаментах, и уважая ее чувства, никто не тревожил баронету. И только после того, как она не вышла к прощанию с телом покойной, мы обеспокоились.

Обнаруженные следы свидетельствовали, что, по неведомым нам причинам, баронета сама спустилась в подземелье, где содержался пленный харцыз. Что произошло там, неизвестно, но темницу оба покинули через подземный ход, о котором могла знать лишь баронета. Считаю, что харцыз сумел каким-то образом запугать девушку и заставить ее выйти вместе с ним из замка.

Снаряженная погоня ничего не дала из-за ливня, который начался вечером и к полуночи смыл все следы. Но следопытам удалось установить, что в лесу лазутчика поджидала небольшая ватага. Дальнейшие поиски результата не принесли. Харцызы вместе с пленницей успели перебраться за Проход.

Желая любой ценой освободить баронету, я отправил в Заскалье доверенных слуг, которые должны найти в Кара-Кермене Анжелину и выкупить ее. Но в этом приходится уповать лишь на милость Создателя.

Написано в замке Дубров рукой Вашего покорного слуги, барона Владивоя.

P. S. Прошу прощения за неряшливость. Пятна на пергаменте, это мои слезы, пролитые за упокой души моей жены, баронессы Катаржины, и от бессилия что-либо изменить в судьбе дочери моего брата».

Если Владивой и взгрустнул маленько, то лишь потому, что в планы барона не входило подарить падчерицу харцызам. Владивой не отказался бы от возможности продержать девушку под замком на одном из дальних хуторов. Барон еще раз угрюмо усмехнулся собственным мыслям и неспешно двинулся в трапезную.

Как подло устроен мир! Да если бы полгода назад кто-то осмелился сказать, что он сможет подумать о подобном злодействе, Владивой собственноручно зарубил бы наглеца на месте. А теперь? Если уж быть до конца правдивым, то он вспыльчив, упрям, скор на расправу, но ведь негодяем не был. Что же изменилось? Обстоятельства… Пойманный в капкан зверь отгрызает собственную лапу для сохранения жизни. Вот и ему приходится поступать так же. И от того, что вместо лапы надо убрать другого человека, легче не становится.

Владивой вдруг так отчетливо увидел перед собой лицо покойного брата, что весь взмок и, задыхаясь, остервенело рванул ворот камзола на груди. И с накатывающей злобой прошипел:

– Она сама виновата! Я ж еще не стар. И стал бы Анжелине любящим мужем. Жили б вместе, душа в душу… Извини, брат, но слишком уж дичилась меня твоя дочь. Я не смог бы ее убедить по-хорошему… – сказал и почувствовал облегчение. Будто и впрямь покойный услышал его слова и понял. Не простил, но понял. Он ведь сам был бароном и знал, что часто приходится поступать не так, как хочется, а как надо. И от понимания этого Владивой успокоился окончательно.

Наверно, не надо было мудрить, а согласиться на план старого отступника? Глядишь, птичка уже трепыхалась бы в клетке. Барон очень сомневался, что сумел бы урезонить строптивую барышню и отвести ее под венец. Но даже смерть была бы не в пример лучше той судьбы, что ожидала Анжелину… Во всем Зелен-Логе не было дома или хижины, где б и мал и стар не знали, какой ад предстояло пережить девушке, попавшей в Кара-Кермен. И тем ужаснее была ее участь, чем красивее пленница…

Но человек может лишь подтолкнуть камень судьбы, а по какому склону ему катиться и каких размеров вызвать лавину, предугадать невозможно. Нельзя быть даже уверенным в том, что он окажется у подножья горы, а не наоборот…

(обратно)

Глава 8

Единственная дорога, по которой можно было ехать, не забредая в созревающие посевы, извивалась узкой, в пять-шесть шагов, лентой с запада на северо-восток. А вдали, там, где она выбегала на берег полноводной, с большими плавнями реки, в окружении сотни разнообразных каменных и деревянных домов взметнулся ввысь нарядный замок, опоясанный отвесными стенами в виде шестиугольника.

Всю долину между лесом и замком на несколько миль вокруг занимали хлебные поля и виноградники. А на западном берегу к реке жались сенокосы и пастбища, будто искали у людей защиты от угрюмой чащи… Мрачные, могучие деревья вздымались темной суровой стеной сразу же за луговой полосой, затопив бескрайним морем все, вплоть до горизонта. От этого строения казались случайной шелухой, подхваченной весенним паводком.

Начинало смеркаться, и людей на полях уже не было. Женщины в основном хозяйничали возле хат в предместье. Из отдаленных пастбищ пастухи гнали большой гурт коров и овец, а несколько здоровенных псов степенно вышагивали вместе со своими хозяевами и только временами бросались завернуть в стадо отбившуюся скотину. На реке кричали встревоженные чем-то гуси, и доносился перезвон железа в кузне.

Чем ближе подъезжали к крепости, тем заметнее становилось, какие у нее мощные стены, какой широкий оборонный ров, наполняющийся водой из реки, как высоко вздымаются угловые башни. Над детинцем, на высоком шпиле, реяло на ветру зеленое полотнище, на котором вблизи удалось разглядеть вышитого серебром могучего секача, вепря-одиночку.

Хозяева замка не пожалели ни времени, ни труда, ни денег ради безопасности. Даже неискушенному взгляду становилось понятно, что, имея достаточно запасов, за этими стенами можно не бояться осады очень большого войска.

Ворота тоже были сделаны не кое-как. Просвет в толстенных трехметровых стенах закрывался двумя массивными, окованными железом створками, которые запирались толстыми брусьями. А с внешней стороны, при необходимости, могла мгновенно упасть тяжелая решетка, чтобы отрезать атакующий отряд от главных сил.

В отличие от Дубровского замка тут, в Зеленце, всюду чувствовалось присутствие рачительной владетельницы. Просторный замковый двор был вымощен плотно подогнанными каменными плитами, а щели между ними выполоты и затерты глиной. Стены всех зданий аккуратно выбелены известью, всюду чисто и подметено. А в вечернем воздухе витали ароматы мясной похлебки, горького дымка и свежескошенного сена.

Сам детинец выдавался в центре крепости отдельным сооружением. А его окна, больше похожие на бойницы, начинались на высоте четырех метров. И единственные двери, к которым вела достаточно крутая и не особенно широкая каменная лестница, были едва не массивнее въездных ворот.

Все это можно было еще долго разглядывать, но слуги уже взяли коней под уздцы, и все спешились.

– Желаешь лично передать графине слова баронеты или доверишь их мне? – поинтересовался у меня Ставр, жестом отпуская слуг и ратников. Младшего Вепря в сопровождении Вышемира унесли еще раньше, и рядом с лестницей, ведущей в детинец, кроме нас двоих, остался только переминающийся с ноги на ногу Лукаш.

– Никаких распоряжений по этому поводу баронета не давала, – ответил я покладисто. – Поступим так, как будет угодно господину графу.

– Чужих ушей здесь нет, – немного подумав, решил Ставр. – Скажи, о чем речь, а там я сам решу: тревожить графиню или нет.

– Во-первых, намедни умерла баронесса Катаржина. А во-вторых…

– Что?! – вскричал Ставр. – Тетушка Катаржина умерла? Подожди, думаю, матушка должна об этом узнать из первых уст! Следуй за мной, гонец.

Ставр обращался исключительно ко мне, воспринимая Лукаша не то за слугу, не то за подростка, обязанного подчиняться старшим. Я взглянул на товарища и уже хотел поправить рыцаря, но Лукаш поспешно дернул меня за рукав и прошептал:

– Не надо, я лучше тут, во дворе, побуду. Мне палаты без надобности. А ты и сам неплохо справляешься…

– Матушка не слишком требовательна в проявлениях этикета, – даже не заметил короткой заминки Ставр. – Но все ж помни, скоморох, что не на ярмарочной площади находишься.

Сказав все это, Ставр стал подниматься вверх по лестнице.

За входными дверями оказался узкий коридорчик, которым можно было пройти лишь по одному, и только потом отворялись еще одни дверцы, в которые иначе чем согнувшись войти было просто невозможно… В случае нападения защитникам замка достаточно было стать по обеим сторонам дверей и рубить подставленные шеи. Четверо мечников, усиленных несколькими копьеносцами и десятком лучников, легко могли оборонять вход в зал от целого отряда. Даже закованных в броню рыцарей…

Эти дверцы вели в гридницу, занимавшую добрую половину детинца. Посередине глухой стены, над камином, на толстых цепях с потолка свисал парадный герб семьи, тускло освещенный двумя канделябрами, рассчитанными на три дюжины свечей каждый. Но горело их в настоящий момент не больше десятка. Однако и при таком скупом освещении я сумел разглядеть серебряного вепря на зеленом поле.

Вдоль всех четырех стен, на уровне окон тянулась галерея, удобная для лучников. Галерею поддерживало двенадцать каменных колонн, метра четыре в высоту. Еще шесть таких же, но значительно более высоких поддерживали купол кровли.

В нескольких шагах от входа начинался невысокий помост. На нем, ближе к камину, стоял Т-образный стол, душ на сто, обставленный крепкими креслами, хотя и грубой работы. Стол был уже накрыт для ужина, и проворные служанки расставляли последние подносы с едой. Похоже, здесь было заведено ужинать вместе со всеми обитателями замка, потому что огромный трапезный зал постепенно заполнялся шумной толпой разночинного люда и стал вроде даже немного тесным, а так много дворян не могло жить в столь небольшом городке. И пока все расседались по своим местам, я получил возможность разглядеть вблизи графиню Звениславу.

Госпоже замка никак не могло быть больше пятидесяти. Потому что, невзирая на строгость черт, ее правильной формы лицо, с полными, будто налитыми вишневым соком устами, зеленые, с карими блестками глаза еще хранили свежесть, присущую лишь молодым или тучным людям. Одета графиня была в опрятное бледно-синее платье, украшенное единственной серебряной розой на левом плече. Парадно во всем наряде выглядела только легкая парчовая накидка, что полностью покрывала ее пышные волосы.

Стараясь не высовываться вперед, я поклонился вместе со всеми, но графиня даже не заметила меня, не сводя сурового взгляда со Ставра.

– Что ж, граф, поведайте нам, почем нынче пуд мяса Змия? – насмешливо поинтересовалась она. – И почему я не вижу Любомира? Что с ним?

Ставр слегка поклонился.

– Не стоит сердиться на Любомира, матушка, – заступился он за брата. – Убить Змия трудная задача, не каждому рыцарю по силам. Тем более самостоятельно… Повезло еще, что лишь переломом отделался.

– А я о чем? – возмутилась графиня. – Удача постоянный спутник храбреца. Беда в том, что однажды она может отвлечься, и одним героем станет меньше. А с меня достаточно бессмысленной, хотя и не подобает так о покойнике, смерти вашего отца! И мы еще вернемся к этому разговору, – пообещала она в завершение тоном, который ничего хорошего не предвещал молодому рыцарю, и поинтересовалась: – А теперь, будь любезен, объяснить, что это за человек в одежде харцыза прячется за твоей спиной?

– Гонец из замка Дубров, – поспешил объявить Ставр. – Именно на него напал Змий, которого убил Любомир.

Я выступил вперед.

– Госпожа графиня, я не гонец, но именно мне назначено сообщить вам, что баронесса Катаржина умерла. И это печальное известие еще не самое важное из того, что я обязался передать вам…

Я уважительно поклонился, переждал тихий шепоток, быстро пронесшийся среди слуг и прочей дворни, и продолжил:

– Госпожа графиня, баронета Анжелина моими устами извещает о том, что после смерти ее матери барон Владивой затеял крамолу, направленную против чести и жизни баронеты. Поэтому баронета была вынуждена бежать из собственного замка и спрятаться. Баронета Анжелина просит вас оказать ей помощь по восстановлению ее законных прав на графский венок. А также – для возвращения наследных владений и надлежащего наказания узурпатора. Просит как родственницу и как равную ей по чину дворянку Зелен-Лога.

Я произносил слова громко и внятно. Настолько отчетливо, что последнюю фразу уже договаривал в полной тишине. Потому что все присутствующие в гриднице поняли, какая следом за этими новостями на Зеленецкий замок надвигается беда. Конечно, поход малой дружины – это еще не Война, и все же опять засверкают клинки, вспаривая живую плоть. В селениях появятся молодые мужчины, украшенные свежими шрамами, и обездоленные калеки, а бабушки будут рассказывать внукам страшные истории.

Дослушав до конца известие, графиня поднялась из-за стола и сурово произнесла:

– Я услышала тебя, гонец! Скажи, сейчас, сию минуту, жизни и чести баронеты что-либо угрожает?

– Нет, госпожа графиня. Баронета Анжелина находится в безопасном месте, где ее никто не найдет, а потому в ближайшее время ей ничего не угрожает.

– Хорошо! – облегчение явно доминировало в ее интонациях. – Сейчас же, не мешкая, уведомить Владивоя голубиной почтой о том, что замысел его раскрыт. Уверена, это удержит барона отопрометчивых поступков. Ставр, готовься в поход. Завтра и выступишь. Гонец, ты исполнил, что должен. Присоединяйся к трапезе. Будь нашим гостем.

– Спасибо, госпожа графиня, – я еще раз поклонился. – Но, если в этом нет урона гостеприимству дома Зеленых Вепрей, с вашего позволения, я хотел бы умыться с дороги и… лечь спать.

Есть хотелось так, что требовательное урчание моего живота мог не услышать только глухой, но при одной только мысли, что придется делить трапезу со всей этой, безудержно галдящей толпой, мне становилось дурно. Слишком резким оказался переход от лесного затворничества до многолюдья.

– Пусть будет так, – графиня все еще придерживалась официального тона, но видно было, что эта часть разговора уже позади. – Ты наш гость и волен поступать по своему разумению. Подтверди только, что Анжелина в безопасности.

– Клянусь честью, госпожа графиня. Лучше она могла бы чувствовать себя только рядом с вами.

Странно, но вместо того, чтоб успокоиться, графиня как-то странно и очень пристально взглянула на меня. Всего лишь за несколько секунд в ее глазах недоумение сменилось удивлением, а потом подозрением. Хотя, вполне возможно, что все это почудилось мне из-за скудного и мерцающего света, которые давали свечи и факелы.

А мгновением позже, повинуясь ее жесту, Ставр подхватил меня под руку и почти силком потащил куда-то за собой, приговаривая при этом:

– Отдыхать так отдыхать… Твой юный друг уже сыт, чуть пьян и завалился спать без задних ног на сеновале над конюшней. Не хотел далеко от лошадей уходить. Сказал, они к стойлу не привычные, пусть хоть дух знакомый чуют. Если б на ночь не выставлялся караул и не опускалась решетка, я подумал бы, что вы удрать собираетесь. Ха-ха-ха! – засмеялся граф. – Ну, вот мы и пришли, заходи, гостем будешь… – С этими словами Ставр открыл какую-то совершенно незаметную в стене дверцу, пропустил меня внутрь и зашел следом.

Я удивленно огляделся, потому что эта комната походила больше на покинутую не так давно темницу Дубровского замка, нежели на гостевую комнату или опочивальню. Даже для оч-чень нежданных гостей.

Тот же деревянный лежак с зажимами, те же устрашающего вида орудия пыток на стенах, похожий на гроб, ящик. Только все какое-то пыльное, затянутое паутиной, не обжитое, что ли, если можно так выразиться про допросную комнату. Даже от камина тянуло сыростью и плесенью, словно огонь в нем не разводили уже как минимум несколько лет.

– Тут нас не потревожат, – жестом заботливого хозяина обвел странное помещение граф. – Присаживайся, где удобнее, и не удивляйся. Извини, Игорь, но слишком много вопросов вокруг тебя образовалось и – слишком мало ответов. Так что ничего не поделаешь, но пока мы с тобой в дружеской или какой иной, на твое усмотрение… – он сделал весомую паузу, – беседе не наведем ясность, из этой комнаты ты не выйдешь. Если всему виной моя чрезмерная мнительность и ты чист в своих помыслах и деяниях – извинюсь. Ну, а подтвердятся сомнения – не обессудь, повесим.

– Видать, планида у меня такая, – вздохнул я, устраиваясь на каком-то ящике, больше похожем на гроб, – ночи в темницах коротать. Спрашивай, Ставр… Только у меня просьба будет, можно?

– Конечно, мы же с тобой пока не враги. И совсем не обязательно должны такими становиться.

– Спасибо. Я так понимаю, что наша беседа затянется, и спать мне не придется вовсе. Так нельзя ли хотя б умыться и перекусить?

– Это даже и не просьба, – почти обиделся Ставр. – Сейчас все принесут. Я ведь и сам еще не ужинал.

Как раз в этот миг в дверь комнаты негромко постучали.

– Вот и угощение, – граф посторонился, пропуская внутрь двух слуг с ведром воды и принадлежностями для умывания. Те немного замешкались, соображая, куда все поставить, потом примостили таз на деревянном топчане и посторонились. Свое удивление они либо удачно прятали, либо подобные причуды хозяина были не вновь.

Я, поспешно сбросив с себя кафтан и рубаху, с удовольствием заплескался в теплой, чуть пахнущей мятой воде. Умывшись и вытершись насухо куском мягкой выбеленной ткани, потянулся было за своей одеждой, но вместо нее на лаве лежал другой костюм.

– Не думаю, что после умывания приятно одевать грязные тряпки. От них за версту разит кровью и потом… – ответил на мой невысказанный вопрос Ставр и махнул слугам. – Уносите.

И едва те успели выйти за дверь, как она вновь отворилась, на сей раз впуская в пыточную парочку поварят, с двумя подносами снеди.

Ставр собственноручно наполнил кружки и произнес:

– Ну, за взаимопонимание. Пусть разговор наш будет приятным и завершится скорее, чем кончится вино в этих кувшинах!

– Пусть, – я с наслаждением сделал большой глоток прохладного и мягкого напитка, а потом оторвал от зажаренного гуся ногу и стал с удовольствием ее обгладывать.

– Тогда вопрос первый. Скажи, Игорь, как давно ты на службе у баронеты?

– Со вчерашнего дня… – Я говорил с набитым ртом немного невнятно, но ответ был принят.

– Отсюда вопрос второй. Почему баронета выбрала именно тебя своим гонцом?

Я немного подумал, потом проглотил еду и ответил:

– Если кратко, то выбирать было не из кого. А если подробно…

– Подробно позже, – остановил меня Ставр. – Ты не думай, Игорь, будто я забыл, что именно благодаря тебе и твоему другу остался в живых Любомир. Просто странностей слишком много. И хоть после Моровицы уже давно никто и ни с кем не воюет, но когда-то же начнут. Верно?

Я пожал плечами. До тех пор, пока кто-либо не объяснит мне толком, кто я такой, откуда родом и так далее, остальные вопросы меня совершенно не волновали.

– Вот я и пытаюсь понять: если ты лазутчик, то чей и с какой целью к нам пробрался? А если все повязанные с тобой странности имеют иную причину, то какую? И чем это может угрожать нашему графству и Зелен-Логу вообще? Понятно излагаю?

– Вполне… – я еще раз приложился к кружке. – Только не тяни кота за хвост. Предупреждаю честно – долго не выдержу, усну.

– Ну, посуди сам, – Ставр будто оправдывался. – Является никому не известный человек в одежде харцыза и объявляет себя гонцом баронеты. Но при этом не говорит, где она, и никто из нашей дворни ни тебя, ни твоего товарища в Дуброве никогда раньше не видел. Что я должен предположить?

– Что харцызы хотят напасть на Зеленец, а мы пришли осмотреться или даже открыть ночью ворота? – предположил я, припомнив прошлое обвинение. Похоже, у здешних правителей фантазия не слишком богатая.

– Глупость, конечно, – согласился граф. – Лет пятьдесят тому назад вполне реальная ситуация. А сейчас, – он махнул рукой. – Для захвата городка нужен отряд хотя бы в тысячу сабель. А харцызы никогда больше чем одним куренем в набеги не ходят, да и то – очень редко. Обычно пронесется несколько дюжин степняков, утянет, что поселенцы спрятать не успели, и опять спрячется в Заскалье. И что может понадобиться кому-то в чужой стране настолько ценное, чтобы ради этого жертвовать жизнями собственных граждан? Лично я даже представить себе такой добычи не могу.

– Тебе виднее, – сонным голосом согласился я. – Но, если ты и в самом деле считаешь все эти подозрения чепухой, тогда объясни: почему мы беседуем здесь, а не в более приятном месте?

– Сложный вопрос, – вздохнул Ставр и снова наполнил кружки. – Матушка сказала: «Что хочешь придумай, но сделай так, чтоб до утра наш гость ни с кем не общался!» Я и решил сам с тобой поговорить по душам. Все же странного в тебе чересчур много для одного человека. Хотя и не могу поверить, что воин с таким прямым взглядом и открытым лицом может оказаться врагом.

– Как будто враг обязательно должен быть сволочью…

– Нет, наверно, не обязательно, – задумался над этой мыслью Ставр. – Но ты же не враг?

– Я, – я тоже попытался сделать умное лицо. – Вообще-то я ничего о себе не помню… Но отчего-то уверен, что не враг. Ни вам, ни Анжелине.

– Вот, а я что говорю. Ты со мной не спорь!.. Я здесь, после матушки, самый главный. – Ставр с удивлением повертел в руке пустую кружку и потянулся за кувшином. – Ладно, рассказывай все, что сочтешь нужным. Чего не пойму, переспрошу позже.

Я вздохнул, промочил горло и стал подробно излагать графу всю свою незамысловатую историю с момента пробуждения на запруде у мельницы Мышаты.

– Вот, собственно, и все… – закончил спустя некоторое время и устало потянулся за кувшином. Хотел налить в кружку, но потом передумал и приложился к нему так. – А теперь, граф, либо казни, либо дай поспать. Все остальные вопросы только утром. Сил нет, как заморился…

– Чудеса, – Ставр силой отобрал у меня кувшин и в два глотка допил все, что в нем еще оставалось. – Да, такую небылицу нарочно не придумаешь. Во всяком случае, не для оправдания. Чудеса! Без хранителей не разобраться. Тебе, Игорь, в Оплот, прямиком к Остромыслу надо двигать. И не откладывая. Такие события просто так не происходят.

– Э, нет. – Я удобно свернулся калачиком на похожем на гроб ящике и, еле ворочая языком, пробормотал: – Хошь убейте, никуда отсюда не уйду. Сп-койной н-чи… – и провалился в сон. Уже совершенно не слыша ни нелицеприятных обвинений Любомира в адрес старшего брата, ни неуверенных оправданий обескураженного таким поворотом Ставра.

* * *

Костер внутри стен из тумана возник тут же, гостеприимно предлагая свое тепло. Помня о том, что иной раз произрастает из земли, я огляделся, увидел более-менее приличный с виду валун, потрогал его осторожно носком сапог, и поскольку тот вел себя совершенно мирно, осторожно присел на камень. Костер одобрил мою покладистость приятным мерцанием и снопом искр. Словно кто-то невидимый подбросил в него несколько таких же невидимых еловых лап. Помню, в детстве я всегда любил эти искрящиеся костры, которые мы с пацанами разводили во дворе после Нового года, стаскивая выброшенные елки со всей округи.

Погодьте, а я это кто? Но додумать мысль до конца не успел, из тумана за спиной меня кто-то окликнул:

– Игорь…

Я попытался оглянуться и вдруг понял, что не могу пошевелиться. Совершенно. Более того, нет больше никакого костра, никакого тумана, а я лежу в больничной палате. Неподвижный, как мумия любого по счету Рамзеса или Тутанхамона…

– Здравствуй, Игорь…

Мой лечащий врач, чуть полноватый, воняющий дешевым табаком, чье амбре не в состоянии заглушить ни дезодорант, ни еще более отвратительный одеколон, как всегда, по-деловому собран и немногословен. Василий Васильевич убежден, что сюсюкать с безнадежными пациентами глупо, а нарочито бодрый тон больных только раздражает. Лично мне по фигу. Осужденному к смертной казни совершенно без разницы, каким тоном судья зачитает приговор. Лишь бы не тянули… Ожидание смерти гораздо хуже самого перехода в небытие. Кстати, а кто проверял? Мнение несчастных, томящихся у плахи, известно многим, а что в действительности думают по этому поводу казненные?

– Игорь, ты меня слышишь?

Что? Ах, да, надо ж закрыть глаза, подтверждая, что контакт установлен.

– Мы с тобой давно друг друга знаем практически насквозь, поэтому не буду тянуть кота за хвост. Согласен?

Слишком давно! И по поводу «насквозь» тоже вернее не скажешь. Меня столько раз просвечивали рентгеном, что чернобыльский реактор отдыхает. Если б не дожидался смерти, то давно б уже лечился от облучения. Ну, чего завис, Васильевич? Бухти дальше о том, «как космические корабли бороздят просторы Большого театра». Блин, опять отвлекся и забыл закрыть глаза.

– Вот и славно, – врач оживленно потер ладони. – У меня для тебя две новости и, в пику старинному анекдоту, обе хорошие. Даже не знаю, с какой из них начать…

«Мама, папа, вы будете дико смеяться, но наша Софочка тоже умерла!» Какие еще новости?! Чем меня можно обрадовать? Ладно, док, излагай. Скажешь, когда смеяться.

– Прежде всего, хочу отметить, что сегодня в графике отметили четвертую точку твоих комплексных обследований. И вектор подтверждает прямолинейную положительную тенденцию. Я не берусь прямо сейчас прогнозировать по поводу сроков. Для более надежной и точной экстраполяции необходимо получить еще хотя бы два-три результата, но с полной уверенностью и ответственностью за свои слова могу утверждать: Игорь, дело сдвинулось с мертвой точки. Ты пошел на поправку!

Он продолжал еще что-то говорить в таком же заумном ключе, но оборвал себя на полуслове, как только я требовательно зажмурил левый глаз.

– Прости, я непонятно излагаю? Ты хочешь переспросить?

Я закрыл оба глаза.

Василий Васильевич достал азбуку и стал поочередно водить по буквам пальцем, пока я не прикрыл правый глаз.

– «В»…

– «Р»…

– «Ё»… Думаешь, вру? – возмутился врач.

Я утвердительно зажмурился.

– Игорек, родной мой. Клянусь жизнью!

Я хотел закрыть глаза, но остановился, почувствовав, что из-под опущенных век непрошеной слезе будет легче выкатиться.

– Так вот, дорогой ты наш герой, – продолжил так же пафосно доктор. – Тенденция безусловная, как дважды два. А вот по срокам придется тебе еще потерпеть. Полтора-два года, а то и все три – это минимальный минимум.

«Три года?… Хе-хе, это что. Это для нас сущий пустяк. Тьфу! А вот высшую меру, должен признаться, я выношу с трудом». Я так увлекся, вспоминая одну из любимых кинокомедий, что непроизвольно зажмурился.

– Рад, что ты это понимаешь, – по-своему истолковал мою нечаянную мимику Василий Васильевич. – И отсюда вытекает вторая новость. Тебе наверняка приходилось слышать от медперсонала, что наше учреждение в большей степени исследовательское, нежели лечебное?

Доктор подтверждения не ждал, но я не поленился моргнуть. Странный разговор в сочетании с хорошей новостью неожиданно увлек меня.

– Короче говоря, лаборатории теории игр академика Аристарха Нагорного нужен доброволец для проведения ряда испытаний по возможностям прямого взаимодействия компьютера и человеческого разума. Подчеркиваю: именно разума, а не магнитно-электрических сигналов мозга. От желающих испытать на себе новую аппаратуру отбоя нет, но неожиданно возникла одна проблема. Подстройка системы – это длительный, многочасовой процесс, а обычные люди – существа несовершенные и долго в состоянии полного покоя пребывать не могут. То живот прихватит, то еще чего-то, а там и рабочий день закончился. Вот я и подумал: почему не совместить возможности? Исследовательскому институту – идеальный объект, тебе – развлечение. Уговаривать не стану, ты пациент опытный, сам знаешь, как важны для выздоровления позитивные эмоции. И, что тоже немаловажно, тебе за это еще и заплатят. Думаю, некоторая прибавка к пенсии героя лишней не будет? Ну, говори сразу: идти за профессором?

Мои глаза закрылись даже быстрее, чем вечно во всем сомневающееся сознание дало отмашку. А почему бы и нет? Помнится, арестанты, осужденные на длительные сроки, дабы разнообразить досуг, заводили себе дрессированных крыс или пауков. Так неужели профессор окажется неприятнее в общении?

– Я и не сомневался в твоем решении, – одобрительно кивнул Василий Васильевич, поворачиваясь к приоткрытой двери. – Господин профессор, заходите. А я, Игорь, побегу дальше. Позже загляну, и мы еще пообщаемся.

В палату шагнул высокий, стройный мужчина… Светло-серый костюм сидел на нем безукоризненно элегантно, с присущей аристократии небрежностью. Впрочем, угадываемые под тонкой тканью мышцы скорее могли принадлежать гимнасту или многоборцу, нежели манерному носителю голубой крови. Грубые черты лица чуть облагорожены длинными вьющимися волосами, аккуратно подстриженными усами и небольшой академической бородкой. Зато глаза молодого мужчины излучали такую силу, что само пространство, казалось, готово было скукожиться или распахнуться перед ним, как полиэтилен вблизи огня. И даже несколько пижонская трость не портила общего впечатления. В самом деле, не руками же отодвигать в сторону заступающих путь невежд. Фактурный товарищ… Вот кого надо было приглашать на роль Воланда, а не безусловно гениального, но слишком простоватого, свойского «марафонца» Басилашвили.

– Будем знакомы. Арагорн Московский! – громко и отчетливо пробасил профессор. – Мои соболезнования и извинения за неумышленную бестактность, но твоя неподвижность, Игорь, как нельзя лучше отвечает выдвигаемым требованиям для участия в эксперименте. Но прежде, чем продолжить, разреши уточнить некоторые аспекты твоего эго. Не возражаешь против небольшого теста?

Если б возражал, то давно б развернулся и ушел.

– Ну и отлично, – усмехнулся профессор. – Вопрос первый: вы видите, как дерутся двое мужчин. Мощный громила и интеллигентный очкарик. Кому из них вы бы стали помогать?

Я за справедливость. И вообще, не понял: а к чему здесь внешность? Иной хлюпик десяток громил уложит и не вспотеет.

– Логично, – согласился академический профессор. Хотя мне лично он больше смотрелся за карточным столом, где поверх горы фишек лежит пара пистолей, а у игроков под рукой, так, на всякий случай, надежная шпага. – Я забыл, что ты боевой офицер и прошел спецподготовку. А скажи, Игорь, тебе понравилось убивать?

Вот еще глупость? Как может нравиться убийство? Хуже нет ощущения, даже если уничтожил врага. Хотя на войне все иначе. Не ты – так тебя. А меня за что? Но в ответ я мог только старательно и возмущенно таращиться. Кстати, а профессор не прост. Похоже, отличный физиономист читает ответы по выражению моей морды лица, как по писаному.

– Уточним вопрос. Ты вооружен, и можешь совершенно безнаказанно застрелить или устранить любым иным способом сколько угодно других людей. Как в гетто…

А академик-то, похоже, сам нуждается в лечении. Я же солдат, офицер, а не маньяк-садист. Бред!

– Усложним задачу. Среди тех, кто оказался в твоей власти, группа подонков, изнасиловавших твою девушку. Убьешь?

Рожи их скотские в кровь начищу. Станут отмахиваться, запинаю, до потери пульса. Сломаю непременно что-нибудь каждому… Руку или ногу… Убивать зачем? Быструю смерть древние считали наградой богов.

– Дополнительное условие: среди них девушка, которая и заманила твою любимую в ловушку. Как с ней поступишь?

В рожу, сучке, харкнуть, да пинка хорошего отвесить. А дернется с когтями, вырублю… Добавлять не надо, ее жизнь уже сама за все наказала. Подобная тварь ни любви, ни семейного счастья никогда не найдет.

– Спорное утверждение. Судьба порой такие фортели выкидывает, самому в голове не укладывается. Ладно, воин, а как ты поступишь, если узнаешь, что всю эту банду завтра на свободу выпустят?

Вот пристал, придурок! А еще очки надел! Ну, не могу я беззащитных людей убивать. Даже подонков! Нахлебался уже кровушки досыта, и своей, и чужой. Попадись они мне в руки при иных обстоятельствах, ни один живым бы не ушел, а вот так – как баранов резать. Извини… С этим к чеченцам и прочей мусульманской братии. Чем я тогда в глазах любимой от них отличаться буду? Тьфу! Совсем заболтал, прохвессор. Какой еще, на фиг, любимой? С сумасшедшим поведешься – сам мозгами поедешь.

– Добро, с этим аспектом мне все более-менее понятно… – продолжал допрос чрезмерно любознательный господин Аристарх Нагорный. – А скажите, Игорь, как вы относитесь к нежити, оркам, гномам, эльфам, драконам и прочей магической живности? К борьбе добра и зла?

Арагорн неожиданно покосился себе за спину и как-то совсем несолидно для ученого с мировым именем хихикнул.

– Ну, а в существование инопланетного Вселенского разума, в бесконечность Миров, надеюсь, верите?

Приобретенная еще в старших классах, исправно оттачиваемая годами учебы в вузе и на воинской службе привычка отвечать на все цитатами реагировала мгновенно.

«А Тау-киты, такие скоты, наверно успели набраться. То явятся, то растворятся…» – захрипел в голове незабываемый Высоцкий.

Улыбка на лице Арагорна стала еще чуточку шире, но больше не казалась добродушной, явно переходя в разряд иронии.

– М-да, точно автор подметил: «…чего не хватишься, ничего у вас нет!» Что ж вы совсем не учитесь ничему? Люди стараются, душу в тексты вкладывают, а вам – что горохом о стенку. Даже не ожидал от столь продвинутого мира. Ну, да ладно. Придется шлифовать то, что есть. Уточним класс.

Странный академик прищурился, и в комнате отчетливо запахло озоном.

– Угу, принципиальный сторонник добра. Воин света, готовый не раздумывая встать на защиту справедливости и порядка. Способный простить даже смертельного врага. До паладина не дотянул только потому, что совершенно не верит в какие-либо высшие силы и не имеет небесного покровителя. Не столь примитивен, как Варвар, ибо Харизмой и Умом не обделен, но бесхитростен, как дитя. А Ум без Хитрости, что меч без рукояти. К магии устойчив и по этой же причине совершенно не пригоден к магическому обучению. Но это как раз не проблема, там у всех с магией напряг получился… Если повезет, то наваяешь себе, при случае, артефактов и станешь круче Гималаев. Ловок, вынослив, хорошо развит физически и опыт боевой имеется. Вообще-то в Рыцари б тебя определить. Но не дорос, не дорос… Пока.

Арагорн задумчиво уставился в потолок, как бы окончательно взвешивая «за» и «против».

– Ну, что ж, Воин, давай поиграем. С толковым спутником у тебя очень неплохие шансы на успех. Главное, без фанатизма. Свет и Тьма, это из другой сказки… Будь попроще, и люди к тебе потянутся… Заодно и самому чуток жизнь облегчит. Помни: кто ничего на кон не ставит, тому и выигрыш не светит.

Либо я не вовремя сморгнул, слегка пришибленный совершенно невразумительным монологом, либо он как-то неуловимо быстро переместился в сторону и назад, но в следующую секунду Аристарх Нагорный оказался за спинами трех миловидных медсестричек.

– Моя миссия на этом закончена, дальше передаю тебя в руки своих ассистенток. Прошу знакомиться: Вера, Надежда и Любовь… Девочки сами все подключат, настроят, объяснят и проконтролируют. А я пока откланяюсь. До встречи, Воин. Надеюсь, скорой и приятной для нас обоих во всех отношениях. Выздоравливай. Я на тебя рассчитываю…

* * *

Из приготовлений мне запомнилось только негромкое, чуть суетливое щебетание сестричек, их мягкие прикосновения, воспринимаемые даже теми частями тела, которые я давно перестал ощущать. Потом мне смочили губы чем-то приятно сладким, с ускользающим привкусом, и я уснул.

Снилась мне странная смесь воспоминаний.

А когда снова открыл глаза, то увидел прямо перед собой свисающий с потолка огромный монитор. Еще не включенный и отражающий в черноте экрана худющую, заросшую трехдневной щетиной физиономию человека, отдаленно похожего на меня, со стильной чалмой из блестящей материи на голове. Он, как и я, оставался совершенно неподвижен и только таращился в ответ.

Понадобилось секунд пять, чтоб сообразить, что я разглядываю собственное отражение.

– Ой, вы уже проснулись, Игорь. Как самочувствие? – тут же метнулась ко мне одна из сестричек. Самая сексуальная из троих, на мой вкус.

Естественно, я привычно промолчал.

– Пока вы дремали, мы все подсоединили и готовы начать в любой момент. Может, прежде чем приступить, вы что-то хотите? Говорите, не стесняйтесь. Мы все сделаем…

Предложила б ты мне, крошка, такое годика полтора назад, уж я бы знал что попросить. А теперь, как говаривал незабвенный старший помощник Лом: «Извините, Христофор Бонефатиевич, но измерить глубину воды за бортом не представляется возможным из-за отсутствия таковой».

– Тогда проведем небольшой инструктаж, – слегка заалела щечками прелестная сестричка.

Неужели на моей похабной роже все мысли так отчетливо проявляются? Или сказывается богатый опыт общения с парализованными? Хотя откуда опыт? Стали б они со мной возиться, будь у них больше расходного материала…

– Не отвлекайтесь, Игорь… – подсела ко мне вторая ассистентка. Такая же миловидная, как и подруга, но отчего-то вызывающая скорее родственные чувства, нежели желание. – Суть эксперимента, в котором вам предложено принять участие, заключается в том, чтобы изучить возможность человеческого разума. Научные термины опустим, а процедура очень простая. На компьютере, монитор которого вы видите прямо перед собой, установлена игра. Вы будете играть, а мы – проводить необходимые измерения. Как видите, все очень просто. Никаких условий, никаких ограничений, просто играйте.

«Чем играть, дура? Извини, погорячился, – тут же одернул я себя, видя, как обиженно округляются глаза девушки. – Вы подумали, чем я буду кнопки нажимать?»

– Странно, – отомстила мне за грубость сестричка, – а кажетесь таким сообразительным. И за что только в армии офицерские звания дают?

«Больше дубов – крепче оборона». Ладно, проехали… Это я спросонок. Понятно, чалму эту, типа ибн Хоттабыч, не зря мне на голову намотали.

– Я вижу, Игорь, вы и сами догадались, что управлять героем вам придется исключительно силой мысли.

Присела с противоположной стороны третья ассистентка странного академика и аристократа.

– Это не так сложно, как кажется. Вы попытайтесь ощутить его, войти в образ. Сродниться с выбранным персонажем. И главное, не волнуйтесь. Вера с Любовью вам во всем будут помогать. Ну а я так вообще, – улыбнулась ободрительно девушка, – как всем известно: умираю последней. Ну, так что, мы можем работать?

Работать?! Привычная команда подстегнула меня, как горн боевого коня. «Работай, слюнтяй!» – кричал тренер, когда Абдула Керимов выбил дух из моих легких мощнейшим ударом и я едва не поцеловал ринг. «Работаем, парни…» – говорил я сам, когда противник оказывался в зоне досягаемости и взвод открывал огонь на поражение.

Не желая разочаровывать прелестных сестричек, с таким напряженным ожиданием смотрящих мне в лицо, я медленно закрыл глаза, чувствуя, как проваливаюсь в непроницаемую тьму монитора… И когда, по моим личным ощущениям, до контакта лба и стеклянной поверхности оставались считаные микроны, поверхность экрана ожила, отталкивая меня обратно в кровать мощной волной тепла и света. Компьютер проводил загрузку файлов. Головокружительным калейдоскопом перед моим взором замелькали разнообразные картинки, сменяющиеся иной раз быстрее, чем я успевал понять, что увидел. Вот родной спортзал, в который я впервые вошел, будучи пухленьким толстячком шести лет от роду. Вот мелькнул строевой плац. Вот рефери объявил о финальном поединке за звание чемпиона мира по кикбоксингу в супертяжелой категории, фул-контакт… Вот мы ползем на задание…

По комнате заметались языки пламени. Горело все: обои, мебель. В проеме единственной двери полыхало, как в мартене. В безотчетном поиске спасения девочка обнимала мою шею так крепко, что стало трудно дышать. Огненная ловушка жадно щерила пасть, готовясь проглотить добычу, и только через подоконник хлестала струя воды. Стихии схватились насмерть, но слишком поздно. Не для победы пожар будет потушен, – поздно для спасения. Но ребенок не хотел умирать, он верил взрослым, – и я шагнул к окну. Пламя тут же жадно лизнуло мне спину, не желая выпускать добычу. На раздумья не осталось ни единой секунды. Оконный проем на пятом этаже, прыжок. Сгруппироваться, ноги вместе, колени согнуть. Все, как учили… Но на руках дополнительный вес подростка, центр тяжести смещен… Касание! Раскаленный прут пронзает тело насквозь и втыкается в мозг.

Тьма…

* * *

– Но если б водку гнать не из опилок, ну что б нам было с пяти бутылок… – насмешливо прогудел где-то рядом противный гнусавый голос. – Это сколько ж надо выжрать, чтоб заполучить такой откат? На, болезный, восстанови кислотно-щелочной баланс.

В руки мне ткнулось нечто влажно-прохладное и скользкое, как запотевшее стекло. Истерзанный похмельем мозг мгновенно выдал спасительную ассоциативную цепочку. Стекло – бутылка – пиво!!! А в следующее мгновение я жадно припал пересохшими устами к животворящему источнику, в два глотка опустошив емкость почти наполовину. Вот теперь можно и глаза открывать.

Напротив лежанки на сундуке сидела невзрачная с виду личность, небритый мужичонка в стеганой телогрейке и с незажженной папиросой в зубах.

Несколько секунд я молча на него таращился, потом, не отрываясь от горлышка, допил пиво и констатировал:

– Белочка…

– Позвольте полюбопытствовать, – вежливо откликнулся тот. – Что именно вы имеете в виду: меня или все остальное?

Вопрос явно был с подковыркой, но моим мыслительным способностям еще требовалось почистить зубы, принять ванну, выпить чашечку кофе… Я повертел в руке пустую бутылку и невпопад поинтересовался:

– А где этикетка?

– С этикеткой это уже реклама производителя, – охотно объяснил мужичонка. – А так – чистое лекарство. Типа, «скорая помощь» на дому… Кстати, посуду верни, – он ловко вынул бутылку у меня из руки, перевернул вверх дном, проверяя пустоту, а потом сунул ее себе за пазуху. – Здесь все равно стеклотару не принимают…

И тут – щелкнуло! Я как-то рывком, сразу, вспомнил и свой сон, и события последних дней.

– Игра…

– Ясен пень, – согласилась личность в фуфайке. – Весь мир театр, а люди в нем игрушки.

– Актеры… – машинально поправил я.

– Это для зрителей. А для режиссера – игрушки. Давеча один так заигрался, что едва всю сцену не сжег. Хорошо, пожарные вовремя подсуетились. А то и на весь театр могло полыхнуть.

– Подожди…

Пить хотелось так немилосердно, что это желание вытесняло из остатков сознания все прочие мысли, и я, морщась от пульсирующей в висках боли, огляделся по комнате. Очевидно, пакостное ощущение утреннего похмелья было хорошо известно обитателям замка, поскольку кувшин с прохладным и слегка приправленным мятой квасом стоял рядом на столике. Вдогонку к пиву лучше и не придумаешь.

– Ты намекаешь, что все это взаправду?

– С этим вопросом к философам, – отмахнулся мужичонка. – Могу лишь со всей ответственностью заверить, что если ты вдруг решишь поэкспериментировать и покончишь с собой, то зажмуришься реально. Без какой-либо реинкарнации.

– Но ведь все религии…

– Для того, кто боится жить и откладывает решения и поступки на завтра, оно никогда не наступит. Слюнтяи и хлюпики не нужны нигде и никому. Ни Порядку, ни Хаосу…

– Понятно, – с такой постановкой вопроса я был согласен. – Постараюсь соответствовать… А как же тот я, который остался там, в больнице? Парадоксом попахивает, нет?

– Во-первых, «там» – это не прошлое, а будущее. Во-вторых, там с тобой Вера, Надежда и Любовь, так что не боись, не пропадешь. А вот здесь и сейчас – гляди в оба, прежде чем во что-то вляпаться. Потому как ты, Игорь, хоть и пешка в масштабах мироздания, зато проходная – и желающих походить тобой, в своих интересах, найдется достаточно.

– Сам-то ты чьих будешь? За красных али за белых?

– Я? Не, что ты. Я так, просто, за порядком присматриваю… Никого не трогаю, примус починяю… Опять же – случись что: пожарных вовремя вызвать кому-то надо. Кстати, – он показал на папиросу, – огоньку не найдется? – И, пока я, опустив глаза, машинально охлопывал себя по карманам, шагнул в сторону и исчез…

(обратно)

Глава 9

Ветер легко качнул приоткрытое окно, и отраженный в стекле солнечный луч шаловливо перепрыгнул с резной спинки ложа ко мне на лицо. Я мигнул ослепшими на мгновение глазами и окончательно проснулся…

Вот тебе бабка и Юрьев день! Это что получается? Здесь вам не тут?… Из третьего тысячелетия в Средние века, причем совершенно не факт, что остался в прежней системе координат. Ну и шуточки у вас, господин профессорский академик. Хотя, с другой стороны, а что я потерял? Мягкую койку и удобную «утку»? Не, братцы, пусть хоть трижды три Веры и прочие Надежды, умноженные на Любовь, подносят ее мне – предпочитаю собственноручно. И вообще, лучше быть здоровым и богатым, чем больным и бедным, прочее приложится. Люди везде живут… Голова на месте, руки-ноги целы, разберемся. А потому, спасибо тебе, господин Арагорн. С меня причитается. Обращайтесь…

Придя к столь оптимистическому решению, я сладко потянулся, прогоняя остатки сна, и попытался бодро соскочить с ложа. Но застонал от боли в затылке и плюхнулся обратно. Похмелье, оно и в Африке похмелье…

В это мгновение в дверь комнаты легко постучали, после чего она широко распахнулась, и на пороге, сверкая посеребренным нагрудником с родовым гербом, возник улыбающийся во весь рот младший Зеленый Вепрь – Любомир.

– С добрым утром, Игорь! Как спалось?! Хорошие ли сновидения посетили тебя этой ночью?

– Можно, конечно, и так сказать… – проворчал я. – А как ваше самочувствие, господин виконт? Поправились уже?

– Подлатали… – Любомир махнул рукой. – В седло еще рано, а по замку шкандыбать можно. И это, Игорь, мы не на званом балу, оба воины… С матушкой, дело иное, а со мной не надо лишний раз расшаркиваться. И еще – я, Любомир Зеленый Вепрь, хочу принести тебе, Игорь, свои глубочайшие извинения за недоразумение, произошедшее вчерашним вечером.

Не ответить на такую официальную речь не менее витиевато означало нанести смертельное оскорбление, и естественно, что я постарался, как смог:

– Извинения приняты. Инцидент исчерпан. У меня нет претензий к гостеприимству Зеленых Вепрей.

При этом я элегантно кутался в смятое покрывало, сдернутое с лежанки, что придавало моим словам особый шарм и смысл.

– Спасибо, Игорь. Ты не только храбр, но и благороден. Вопрос второй: разрешишь ли ты принести также свои извинения и моему старшему брату?

– А разве твои слова были сказаны не от всех Вепрей? – удивился я.

– Игорь, ты был невнимателен, – с легкой укоризной произнес Любомир, – я говорил только от своего имени. Ведь оскорбление, нанесенное тебе Ставром, можно смыть только кровью, и ты вправе требовать поединка!

– С ума сойти. Напоить человека в непредназначенном для этого месте ты называешь смертельным оскорблением? Если б ты знал, в каких только условиях мне порой приходилось бражничать.

Ставр улыбнулся, вошел в комнату и проговорил не менее торжественно:

– У тебя не только благородное сердце, но также великолепное чувство юмора. Мы все хорошо понимаем, что оскорбление нанесено не рядом отдельных проступков, а недоверием, которое тебе вчера выказала наша семья, но если ты желаешь именно так истолковывать произошедшее, то я только рад. И все же прими и мои искренние извинения.

– Хорошо, – я изобразил что-то вроде поклона. – Надеюсь, тема исчерпана, и мы не станем к ней больше возвращаться?

– Увы, Игорь, все не так просто… Понимаешь, лично у меня, и уж тем более – Любомира, нет и тени сомнения в твоей честности…

– Благодарю…

– Не спеши… – жестом остановил его Ставр. – Речь идет не о твоих личных достоинствах или о наших с братом симпатиях. И нам, мужчинам, достаточно твоего слова, но женщину словами не убедишь.

– Вот как? А я всегда считал, что девушки любят ушами.

– В амурных чувствах вполне возможно, но в жизни – требуют убедительных поступков. И хранители в этом с ними заодно.

– Особенно наш разлюбезный братец, – зло пробормотал Любомир.

– И в чем сомнения? Что я должен доказывать?

– Да я и сам не возьму в толк, – раздраженно махнул рукой Ставр, усаживаясь в кресло. – То ли они считают, что ты лазутчик Ордена, сначала пробравшийся сквозь всю страну на юг, и уже оттуда, переодевшись в одежду харцыза, проник к нам?… То ли что харцызы вдруг приняли единоначалие и решили завоевать королевство?… И если матушку я еще сумел бы убедить в нелепости подобных предположений, то Вышемир – непоколебим. Тем более что странности вокруг тебя не только сгущаются…

– Ночью еще что-то произошло? – я уселся на кровати удобнее. Пиво и квас подействовали: голова прояснилась, а в теле больше не чувствовалось вялости.

– Какие? – переспросил Ставр. – Да так, мелочь… С твоих слов и депеши, доставленной сегодня из Дуброва голубиной почтой, баронесса умерла позапрошлой ночью. Верно?

Не совсем понимая, к чему граф клонит, я утвердительно кивнул.

– А скажи мне, брат, – повернул голову к Любомиру Ставр. – Сколько времени необходимо всаднику, чтоб доскакать от Дуброва до нашего замка?

– Трое су… – начал отвечать младший Вепрь и замолчал, задумчиво теребя мочку уха.

– Это первое, – не меняя тона, продолжил граф. – Второе: ты утверждаешь, что спас баронету, но при этом не открываешь нам места, где она прячется. А в письме Повета, хранителя из Дуброва, указано, что Анжелину похитил харцыз, который сказался кулачным бойцом… Перечислять третье и четвертое?

– А они есть? – Похмельная тяжесть в голове и желудке окончательно прошла, уступив место неприятному покалыванию в груди.

– Хорошенько поразмыслив, – кивнул Ставр, – найдется… Но лично я убежден: всех их можно развеять простой дружеской беседой, если бы не…

– Если бы не Ищущий истину, – проворчал Любомир. – Догадываюсь: братец своего не упустил и придумал очередную пакость. Верно?

– Именно, – согласился граф. – Вышемир как хранитель Равновесия воспользовался своим правом и потребовал от графини подвергнуть Игоря Испытанию Создателя. Предусмотренное как раз на тот случай, если подозрения невозможно ни доказать, ни опровергнуть. А сам ускакал с докладом то ли к Остромыслу, то ли в Турин.

– И матушка согласилась? Ты мне ничего не говорил! – возмутился Любомир.

– Не успел…

– Но ведь…

– Глядя на Любомира, я догадываюсь, что ничего хорошего меня не ждет? – Я прервал перебранку братьев как неконструктивную. – Надеюсь, вы объясните, в чем заключается Испытание? Что должен свершить подозреваемый, чтобы воля Создателя стала очевидной даже для хранителя.

– Выжить… – проворчал Ставр.

– Вот и делай после добро людям… – вздохнул я. – А отказаться нельзя?

– Увы… – ответил вместо графа Любомир. – Отказ от испытания равен признанию вины. И мы будем вынуждены заковать тебя в кандалы и препроводить для дальнейшего дознания либо в столицу, либо в Оплот. И хоть самому мне не приходилось бывать под следствием, говорят, что самые закоренелые преступники предпочитают королевских палачей гостеприимству хранителей…

– В целом брат прав, – вздохнул Ставр. – Испытание воли Создателя в том и состоит, что без помощи высших сил пройти его почти невозможно. А если Создатель будет благосклонен к испытуемому, то и все иные обвинения снимутся. Ибо кто мы такие, чтоб препятствовать изъявлению воли Самого?

– Ну, что-то такое я и предполагал… – почесал я затылок, глядя на все происходящее уже с учетом снов и сновидений. – Куда не сунешься, везде тесты на профпригодность. Даже если по личному приглашению. Сразу приступим, или позавтракаем?

– Брат Вышемир умен и хитер, но – не воин, – ухмыльнулся в ответ Ставр. – Я предложил начать испытание ближе к вечеру, и он согласился.

– Хоть одна приятная новость за все утро. Спасибо, брат, – искренне произнес Любомир.

– Уверен, это, наверное, отличная уловка, – согласился я с ними. – Но пока не понял, в чем соль?

– В том, что наш замок стоит на восточном берегу Веселой, – усмехнулся младший Вепрь и поинтересовался у Ставра: – И как тебе удалось его убедить в своей правоте?

– Сказал, что на фоне садящегося солнца лучникам лучше будет видна фигура убегающего человека.

Любомир коротко хохотнул.

– Кстати, хочу заметить, что, услышав это, матушка удивленно вскинула бровь, но промолчала… – продолжил Ставр.

– Еще одно доброе известие, Игорь! – воскликнул Любомир. – Если графиня на твоей стороне, то ты только постарайся не погибнуть, а все остальное образуется… Уж, поверь мне!

– Мне послышалось, – прищурившись, уточнил я хмуро. – Или здесь упоминали о лучниках?

* * *

Кому взбрела в голову мысль назвать широченную реку, каждый год заливающую восточную низину и подрывающую с западного берега лес, – Веселой, не упомнит никто. Но вот уже которое столетие именно под этим названием зародившийся в озере Кара-Даш бурный горный поток, подпитываемый в пути множеством ручьев и прочих мшар, радостно шурша галькой и прибрежным песком, проносил свои глубокие воды левее Зеленецкого замка, заполняя его оборонительный ров и спеша достигнуть Щедрого залива, чтобы слиться там с холодными волнами Пролива.

Обычно в реке, у более пологого правого берега в это время дня плескались только гуси и дети, но сегодня собралось почти все население замка, а самые любопытные взирали на происходящее, высовываясь между каменных зубцов западной стены.

Казалось, само солнце, устыдившись столь откровенной глупости, спешило скрыться за горизонтом. Но даже ему нельзя было нарушить раз и навсегда установленные правила, поэтому оно уходило степенно… Надменно взирая издали на все громче галдящих, в предвкушении кровавого зрелища людей.

Я глядел на березовую рощу, махоньким лоскутом выбегавшую из угрюмого темного леса на противоположный берег реки. Обычная, совершенно ничем не примечательная рощица, в несколько десятков белоствольных деревьев. Но только после того, как я выйду из нее, держа в руке зеленую ветку, Испытание будет закончено и все окончательно убедятся, что Создатель на моей стороне.

Казалось, ничего сложного, даже учитывая водную ширь, если бы не шестеро лучников, по количеству возникших у Вышемира невыясненных вопросов. Стрелков, имеющих по три стрелы в колчане и стоящих в ста шагах позади меня. Сто шагов, дающих человеку, прыгнувшему с берега, фору в пятнадцать ударов сердца, прежде чем лучники добегут до реки и смогут прицельно выстрелить. Все, как предписано в своде законов об Испытании воли Создателя. И надеяться на то, что они промахнутся со столь ничтожного расстояния, было бы непростительной ошибкой. Даже учитывая слепящие глаза блики, отбрасываемые водной гладью. Шутки закончились. Я бросил взгляд за спину, встретился с суровыми взглядами воинов, ждущих моего прыжка, и понял, что если немедленно не придумаю какую-то хитрость, то придется проститься с жизнью. Без какой-либо надежды на загробную жизнь. Товарищ в фуфайке нынче утречком высказался по этому вопросу вполне однозначно. В том, что я прав и Создатель должен быть на моей стороне, я не сомневался, новдруг у Него в это время найдутся более важные дела? Не зря же говорят: «На Бога надейся, но и сам не плошай!»

Я подошел к самому краю берега, так что следующий шаг уже пришелся бы в пустоту, оценил по цвету воды приблизительную глубину в этом месте и, взявшись руками за подол рубашки, неспешно потащил ее вверх, как бы желая раздеться. А в следующее мгновение запнулся за собственные ноги и с громким всплеском ушел под воду.

Произошедшее было столь нелепо, что даже лучники, готовые мгновенно сорваться с места, опешили от неожиданности. А громкий смех, раздавшийся со всех сторон, еще на миг задержал их, давая мне дополнительный шанс. Но в целом это ничего не меняло. Меткому стрелку что полсотни шагов, что сотня – а дальше я уж никак не мог успеть отплыть – разница несущественная. Тем более что и плечи у меня гораздо шире тренировочной мишени.

Сперва один, самый прыткий, а потом и все остальные лучники выбежали на берег и, еще не видя цели, привычно потащили стрелы из колчана, обшаривая цепким взглядом прибрежные воды. Но ни вблизи, ни на стремнине, ни левее, ни правее беглеца не было видно. Догадываясь, что я держусь под водой, трое из них побежали вниз по реке, рассчитывая перехватить меня, если я попытаюсь использовать силу течения, чтоб увеличить расстояние между собой и стрелками. Двое остались на месте, а еще один неспешно двинулся вверх.

Возбуждение преследователей возрастало, но с каждым последующим мгновением оно постепенно сменялось недоумением. Любое разумное время, которое человек может находиться под водой без воздуха, давно минуло, а я все не выныривал.

Лучников для Испытания отбирали самых опытных, дабы никто не смог усомниться в исходе дела, и они просчитывали все возможные уловки беглеца. Кроме одной… Никто из них не знал, что делать в том случае, если беглец утонет.

Ведь никому не пришло в голову спросить меня, умею ли я плавать? У выросших на берегу реки Вепрей такой вопрос даже не возник. Но любое разумное время прошло, а я все еще не показывался на поверхности.

Ставр, Любомир и все, кто был поближе, бросились к самой кромке воды, усиленно высматривая средь мелкой ряби речных волн человеческую голову. Но Веселая оставалась безучастной к их надеждам, совершенно не собираясь отдавать людям доверившегося ей беглеца…

Удача, как обычно, дело случая.

Я понимал, что переплыть реку, когда с берега в тебя целится полудюжина отменных стрелков, можно лишь под водой. Но человек – не рыба и дышать жабрами не научился. Учитывая ширину реки, даже самому умелому ныряльщику пришлось бы не менее пяти раз вдохнуть воздух, а для этого – показаться на поверхности. Лучникам, бьющим птицу на лету, а белку – в глаз, промахнуться в такую цель почти невозможно. И вот в этом «почти», умноженном на восемнадцать, и был заключен смысл Испытания. Если в столь безнадежной ситуации человек вопреки здравому смыслу сумеет выжить – значит, он еще нужен Создателю среди живых. Но нельзя же и в самом деле во всем полагаться исключительно на высшую волю! Зачем в таком случае ум? Нуждайся Создатель в безмозглых помощниках, он заселил бы сушу овцами или коровами, а не стал бы возиться со столь капризными созданиями, как люди.

Спасительная идея пришла мне в голову в то мгновение, когда я уже почти стащил с себя рубашку. Вернее, калейдоскоп отдельных сполохов, словно молнии в ночную грозу, осветил в голове главную мысль…

Вспышка первая: для того, чтобы выжить, необходимо как можно дольше оставаться на глубине. Вторая: задержаться там можно, только имея возможность дышать. Третья: под водой воздуха нет! Четвертая: его необходимо взять с собой! Пятая, воздуха не зачерпнешь в ладони! И как гром: бабах! Так зачерпни же хоть чем-нибудь!!! Хоть немного, хоть совсем чуть-чуть! Ведь даже один-единственный вдох вдвое увеличит шансы на выживание!..

Скомкав в одном кулаке подол рубахи и стиснув другим как можно туже ворот, я плюхнулся в реку, давая потянуть себя на дно. А когда увидел, как шелковая ткань упруго вздулась над головой, от радости и надежды на благоприятный исход едва не заорал от восторга.

Но шанс на спасение – всего лишь шанс, ибо далеко не каждый умеет им воспользоваться.

Поскольку обе руки у меня были заняты, я встал на колени и, стараясь сильно не отталкиваться от дна, двинулся вправо и вперед – на глубину и вниз по течению. К счастью для меня, буквально в нескольких шагах от берега русло реки резко углублялось, а течение усиливалось. И вскоре я почувствовал, как вода подхватила меня и потащила за собой. Теперь оставалось только как можно дольше не показываться на поверхности, что, несмотря на уловку, все же было не так просто. Ткань не стекло, и воздух все же понемногу уходил из пузыря, и надо было хорошенько рассчитать, что лучше, задерживать дыхание как можно дольше, чтобы потом использовать оставшиеся крохи, или вдохнуть пораньше, а уж после – держаться до конца. А помимо всего прочего, с укутанной рубахой головой я не имел ни малейшего понятия, к какому берегу меня несет река. Если она вообще не кружит сейчас по широкой дуге от берега к берегу, как это часто случается со спокойным течением. Но тут уж приходилось полагаться исключительно на волю провидения…

Почувствовав, что удерживать дыхание невмоготу, я, как мог, аккуратнее выдохнул под воротник, а после потянул в себя воздух из рубашки. К счастью, того оставалось как раз на хороший вдох.

Отпустив подол, я быстро заработал руками и ногами, стараясь удерживать себя поперек течения, так, чтоб чувствовать его напор левым боком. И поскольку тот продолжал возрастать, можно было надеяться, что я двигаюсь к середине реки, а не наоборот.

Еще пара сильных гребков, и подошло мгновение, от которого зависела жизнь. Воздух был на исходе, и надо было подниматься на поверхность. И тут я почувствовал, как тело охватывает парализующий мышцы ужас. «Нет! Только не наверх! – вопило сознание. – Там смерть!» Умирать всегда страшно, а умирать человеку, который как бы только что начал жить, не хочется вдвойне. К сожалению, смерть была не только наверху, но и здесь, в уютной тиши речных вод. Приходилось выбирать ту, что менее вероятна.

Чтоб прогнать страх, я рванулся к поверхности с такой силой, что буквально вылетел из воды по пояс, словно огромная белуга или осетр. И пока легкие жадно вдыхали воздух, успел заметить, что нахожусь почти на средине реки, ближе к лучникам, чем к роще, а уже в следующее мгновение вновь погрузился в воду.

Лучников для Испытания и в самом деле подобрали самых лучших. Поэтому, хоть я вынырнул гораздо позже и дальше, чем меня выглядывали, три стрелы свистнули в воздухе с ничтожным запозданием. Но и его хватило для того, чтоб смерть пронеслась мимо, лишь слегка царапнув плечо.

Теперь я знал, куда плыть, и использовал свой шанс до конца, мощно загребая руками и ногами, разрешая течению уносить себя подальше от стрелков. Но теперь и те знали, что беглец не утоп и где можно примерно ожидать моего следующего появления.

Больше уповая на милость Создателя, я все же использовал не бог весть какую хитрость и, прежде чем вынырнуть, поднял над головой снятую рубаху. Шесть стрел пробили ткань почти одновременно с тем, как она забелела среди волн. И вновь взяли свою дань – одно острее пронзило мне левую ладонь, и я едва не захлебнулся от острой боли. Но все же сумел воспользоваться предоставленным шансом и вдохнул еще раз.

Я уже миновал стремнину и существенно приблизился к противоположному берегу, но со стрелой в руке плыть дальше было затруднительно, и почти весь запас воздуха я использовал на то, чтоб, оставаясь под водой, сломать древко и вытащить его из раны. Только течение увеличивало расстояние между мной и лучниками. Да и то, если те не побежали вниз по течению. В чем я не сомневался ни на мгновение. Но нужно было плыть дальше, а для этого хотя бы еще раз вдохнуть полной грудью.

Как можно осторожнее я всплыл, задрав лицо вверх, пытаясь лишь одними губами достать до вожделенного воздуха. Я этого не видел, но собственную сметливость вполне смог оценить Ставр, за что и был вознагражден дружеским тумаком от Любомира. В любое иное время суток подобный маневр окончился бы моей смертью, но играющие на ряби волн блики от лучей заходящего солнца создали на воде такое количество белесых пятен, что прибавление к ним еще одного прошло почти незамеченно. А когда все ж распознали лицо беглеца, время было упущено. Шесть раз тренькнула тетива, и шесть оперенных серыми гусиными перьями стрел вспороли воздух вслед уходящему на глубину человеку, но даже не царапнули меня.

Крик досады вырвался из уст троих оставшихся без стрел лучников, и они в азарте бросились к привязанным неподалеку лодкам. Правилами Испытания не предусматривалась смена оружия, но и не запрещалось помешать испытуемому выполнить задание голыми руками. А трое осталось на берегу, условившись между собой теперь стрелять только по очереди…

Не зная обо всех этих приготовлениях, я продолжал плыть, пока на очередном гребке не задел пальцами, к счастью целой руки, прибрежный ил, а потом и грудью не наполз на отмель. Понимая, что сквозь мелкую воду мое крупное тело отлично видно, я резко откатился в сторону, подтянул ноги и толчком бросил себя вперед. Оба движения уберегли меня от двух выстрелов, но третья стрела все ж настигла, глубоко вонзившись в мякоть левого плеча. Боль, рванувшая измученное и задыхающееся тело, была ничем в сравнении с радостью, которую я ощутил. Ведь эта стрела была последней, а я находился на противоположном берегу живой и сравнительно невредимый.

Лодку, пересекающую реку, я, конечно же, заметил, но не отнес ее к разряду опасностей. И только отдышавшись настолько, что сквозь шум в ушах смог различить приветственные крики горожан, большая часть из которых даже не знала, в чем подозревается чужак, но все равно была рада столь очевидному изъявлению милости Создателя, – обычно не балующего людей особым вниманием. А среди них и вопль Лукаша:

– Игорь, беги к роще! К роще беги! В лодке враги! Беги!

– Что же вы собственные правила нарушаете? – возмутился я, но, вместо того чтоб со всех ног броситься к спасительной рощице, уселся на берегу, давая телу отдышаться. – Говорили, что надо всего лишь увернуться от стрел, а сами драться хотите? Ну, добро… Кулаками махать дело знакомое. Вот только стрелу вытащу, мешает…

И забормотал привычно: «Мы, кроме мордобития, другому не обучены. Кроме мордобития никаких чудес…»

Одновременно я крепко ухватился за древко и ровно, без рывков потащил стрелу из раны. Кость была не задета, а кровь хоть текла и обильно, но без толчков, характерных, когда задеты сосуды. Пожалев об утопленной рубахе, лоскутами которой можно было бы перевязать раны, я встал на ноги и неспешно, по-прежнему основное внимание обращая на восстановление дыхания, двинулся к березняку.

Три свежих и раззадоренных собственной оплошностью бойца против измотанного и дважды раненного в левую руку – испытание достаточно серьезное даже для мастера кулачного боя. Но я уже шел на кураже, и остановить меня можно было только убив.

Первого бросившегося я даже не удостоил ударом, а всего лишь уклонился влево, подставляя ногу, и тот со всего маху, кубарем укатился куда-то за спину, ломая своим весом кусты и собственные ребра. Второго остановил сильнейшим ударом в живот ногой, оставив его мужчиной лишь благодаря тому, что в последний момент вспомнил слова наставника: «Никогда не бей воина в пах, если не собираешься прикончить! Заимеешь врага на всю жизнь». Третьему лучнику я разрешил начать удар, потом перехватил кулак, развернул вокруг оси, нагнул и сильным пинком послал в реку. После чего неспешно подошел к опушке, отломил с ближайшей березы веточку и стал обмахиваться, словно отгоняя мух…

* * *

Трудный день остался позади вместе с восторженными воплями жителей Зеленца, клятвенными заверениями Любомира, что с этой минуты каждый, кто усомнится в моей искренности, будет должен сперва убить по меньшей мере двоих из рода Зеленых Вепрей, и одобрительным кивком графини. Звенислава была немногословна, но о том, что Испытание воли Создателя завершено и с меня снимаются все подозрения, огласила сразу. Потом моими ранами занялся лекарь, и, похоже, от примененных снадобий я незаметно для себя заснул, поскольку, когда вновь открыл глаза, за окном была ночная темень, а я лежал на своем ложе, раздетый, укутанный легким покрывалом и с перевязанными ранами, которые, кстати, совершенно не беспокоили. Умение здешнего лекаря было достойно всяческих похвал, но, увы, было с чем сравнивать из прошлой-то жизни.

Я сел на ложе и потянулся к заботливо оставленному на столике кувшину. Приятно пощипывающий в носу квас окончательно смыл с век тяжесть лекарственного забытья, освежил память. Я примостился удобнее и стал тщательно анализировать имеющиеся у меня данные.

Итак, некто, именующий себя Арагорном, признал во мне воина и предложил поиграть. После чего я неизвестным способом очутился здесь, на землях королевства Зелен-Лог. Без имени, рода и племени. Вопрос: зачем городить огород, если в нем ничего не растет? Или я должен сперва обосноваться здесь понадежнее, и только после этого на меня выйдет местный резидент, или из центра, для связи, пришлют радистку? Вот ерунда… Неужто люди и в самом деле сотворены по их подобию, если даже забавы, так сказать, Богов, отличаясь масштабностью, по сути остаются одинаковыми с нашими? Ну, тогда я удачно зашел. Всегда мечтал пожить в мире без ТV, машин и прочей цивилизованной вони. В мире, где воин не на кнопки пусковых установок жмет, а глядит врагу прямо в глаза и побеждает тот, кто лучше, а не тот, кто богаче… Так что, господин Арагорн, или как вас там, не хочу повторяться: но с меня причитается. И если мои услуги не выйдут за рамки УК, можете обращаться. Пороком неблагодарности не отягощен…

Приведя ум и душу в равновесие, я умиротворенно закрыл глаза, чтобы опять погрузиться в целебный сон, как заметил, что свет от светильника мигнул и его пламя беспокойно затрепетало.

Я поневоле насторожился. Особенно когда увидел, как двери в комнату начали медленно отворяться. Я весь подобрался, готовый как атаковать, так и защищаться. В руках того, кто знает, как с ним обращаться, и массивный бронзовый подсвечник становится оружием. Однако особенной тревоги не чувствовал. Если даже после Испытания у хозяев замка оставалась причина избавиться от меня, то времени и возможностей для этого у них было предостаточно. И для этого совершенно не требовалось перевязывать раны, переносить в опочивальню, чтоб позже подослать тайного убийцу. Разве что в игру уже вступали иные силы?

Как только дверь приоткрылась достаточно широко, в комнату юркнула тонкая фигурка, закутанная во что-то темное и длинное. Потом покрывало упало на пол, и в неуверенном мерцающем свете я увидел перед собой светловолосую девушку, на которой из одежды были только мягкие ботиночки и… небольшая амфора в руках. Растерянно поглядывая на неожиданное видение, я даже не шевельнулся, чтобы не спугнуть. А незнакомка тем временем неслышно проскользнула в глубь комнаты, поставила сосуд на стол, дунула по пути на огонь ночника и забралась ко мне под одеяло.

Все еще пребывая в некотором недоумении, я изображал крепко спящего и старался понять, снится мне все это или происходит наяву.

Но девушку моя неподвижность и притворная прохладность не обескуражила… Не потревожив раны, она прижалась ко мне упругим и прохладным телом, потерлась носиком о небритую щеку, проверила нежно и шаловливо рукой все ли на месте. Потом слегка приподнялась, так, что я погрузился в шелковистый водопад ее волос, которые помнили ароматы мяты и любистку, а соски на полных грудях очутились просто перед глазами, и откупорила принесенную с собой амфору. Надпила, а второй глоток вместе с поцелуем перелила мне из губ в губы. В сосуде оказалось сдобренное пряностями сладкое вино, и, когда златовласка приложила к моим губам горлышко, я с удовольствием опорожнил амфору несколькими жадными глотками. И закусил – длинным, как горное эхо, поцелуем.

У девушки были восхитительно нежные губы, бархатная кожа и… опыт в подобных играх. Хватило нескольких умелых поцелуев, чтобы я смог убедиться в том, что в каждом деле, помимо желания, нужна еще и определенная сноровка. Ибо время, проведенное на сеновале в жарких объятиях деревенских красоток, отличалось от нежных рук прекрасной незнакомки, как сметанная на живую нитку кожаная безрукавка от пышного костюма, сшитого портных дел мастером.

И я, отбросив прочь все сомнения и домыслы, с наслаждением покорился ее утонченным ласкам. Да и разве могло быть иначе? Ведь если быть до конца откровенным: что нужно для счастья нормальному мужчине? Свежая лепешка, кусок хорошо прожаренного мяса, кружка хмельного вина, просторное ложе и шаловливая незнакомка. Уверен, многие возразят, что еще лучше – женщина, которая любит искренне и ждет верно. Но не будем уж слишком привередливыми. За неимением гербовой – пишут и на простой…

(обратно)

Глава 10

Словно бросая вызов всем врагам, на шпиле наивысшей башни замка, на зеленом полотнище, в венке из пяти малых корон, сурово бил копытом и грозно наставлял рога могучий серебряный тур.

Турин с первого взгляда поражал каждого, кто впервые видел его, своим величием и строгостью. Особенно – издали. Потому, что со второго – становилось понятно, что все это грандиозное великолепие заслуга не ныне здравствующих обитателей столицы королевства, а наследие былых времен. Так сверкает надраенный до блеска дедушкин доспех. Но при ближайшем рассмотрении становятся заметны трещины в эмали герба, потертые завязки. А главное – видно, что и внук уже не той стати. Ибо если славный предок поддевал под латы один лишь кафтан, то нынешний рыцарь свободно помещается в них вместе со стеганой поддевкой.

Два ряда оборонительных стен, господствующие над высоким, но пологим холмом, о подножие которого будто о морские волны разбивались вековые дубовые и буковые леса, весомо напоминали всем, кто грезит игрой света на зубьях венца королевы Зелен-Лога, что завладеть им непросто. Но, с учетом уменьшившегося количества жителей города после Моровицы, всех этих фортификационных сооружений имелось даже в избытке. Хотя по сравнению с другими замками столицу королевства можно было считать довольно многолюдной.

Одновременно с этим островерхие крыши дворцов и башен, которые проглядывали между кольцами отвесных стен, своей разноцветностью издалека напоминали пышное произведение кулинарного искусства под названием «торт», побуждая путников к определенного рода шуткам, касаемо лакомого куска.

И хоть вырубленные по всему склону деревья старались сделать город королевы Беляны хотя бы на вид суровым, а крепость на загривке Замковой горы – пыталась казаться высокой и неприступной, кучки березок и осин, что живописными группками повырастали в предполье, придавали общему пейзажу впечатление какой-то шаловливости. Будто все тут не взаправду, а понарошку. Слишком беспечно, слишком шумно. И при более тщательном рассмотрении столица действительно напоминала праздничный торт, который пытаются растащить по крохам трудолюбивые муравьи.

Люди копошились везде и особенно в предместье. Заполняли гамом улочки и площади. Громыхали чем-то на крышах зданий, перекликались из открытых настежь окон, торговали, ругались, договаривались о чем-то внизу, орали песни в корчмах, флиртовали… То есть жили привычной жизнью. И всякому, прибывшему из более спокойных мест, вся эта свалка должна была казаться одним гигантским исступленно квакающим в любовном угаре весенним болотом и сводила на нет все впечатление от пышности и величия.

Ну о каком величии можно думать, созерцая, например, обтрепанного крестьянина, который медленно бредет на рыночную площадь за фурой, загребая пыль босыми ногами?… Или лесоруба, который тащит на собственных плечах в детинец вязанку дров? Хмельного трубочиста, дремлющего на краю сточной канавы и ожидающего ближайший гвардейский патруль? Или языкатых баб, которые, заткнув за пояс подол сарафана, стирают в оборонном рву грязное белье? Рядом с богатыми постоялыми дворами можно было увидеть рудокопов, утомленных тяжким трудом. Им-то точно чихать на любую роскошь, кроме дуката в собственном кошельке.

Даже сверкающие на солнце кирасы здоровяков стражников, которые, опершись на поручни подъемного моста, лениво переговаривались между собой и от нечего делать сплевывали вниз, смотрелись во всем этом бедламе, как две монетки, брошенные вместе с пригоршней речной гальки и ила в богато разукрашенный кошель.

Часовые время от времени посматривали по сторонам, но в основном задерживали взгляд на оголенных женских ногах, соблазнительно белеющих даже на таком расстоянии. Хоть солнце еще едва взошло над верхушками деревьев, в кожаных шлемах и металлических кирасах им уже было довольно жарко, но служба не тетка. Зато длинные копья оба небрежно прислонили к стене у створа городских ворот.

В большую охранную дружину преимущественно вербовали крестьянских парней, из тех, кто не хотел или не умел работать на земле. А что при этом преимущество отдавалось верзилам могучего телосложения, то и лености в них было заложено природой значительно больше нормы. Кроме того, поскольку Зелен-Лог уже полвека ни с кем не воевал, а харцызы так далеко на северо-запад не забирались, то и стражники к службе относились как к не слишком утомительному ритуалу, справно исполняя который будешь сыт, обут, одет и пару монет к старости отложишь, чем существенно отличались от гвардии, в которую принимали только отпрысков из дворянских семей, где мальчиков с детства обучали владеть оружием и наставляли, что когда-нибудь с врагом все же придется столкнуться. Но поскольку к сохе недавним крестьянским парням возвращаться не хотелось, их слаженных усилий вполне хватало для поддержания в столице вальяжного спокойствия и мгновенного прекращения любых беспорядков. Хотя и отлынивали стражники от службы, как могли.

Вот и эта парочка не столько караулила мост, сколько дремала, перебрасываясь редкими фразами в основном о качестве завтрака и о том, что будет сегодня на обед и на ужин.

– А я тебе говорю, – уверенно говорил старший по возрасту, если судить по седине, уже вплетенной в рыжие усы и бороду, – что на обед будет жареная свинина!

– Опомнись, Аким, – не давал убедить себя младший, коротко остриженный шатен. – Я хорошо знаю, что вчера прирезали двух бычков. Пастухи холостили молодняк, и рука коновала дважды дрогнула, от чего нож вошел слишком глубоко… Пришлось прирезать.

– Коновала? – захохотал старший.

– Типун тебе на язык… Чем тебе хранители не угодили?

– Чего ты, Лучезар, – посерьезнел товарищ. – Я же шучу.

Младший только головой покрутил неодобрительно и прибавил:

– Глупые шутки. А я так скажу – от хранителей повсюду лишь добро. Особенно с тех пор, как наша королева приблизила к себе мудреца Ксандора…

– Разве я спорю? Конечно, так. Даже король не заботился о нас настолько… – признал старший стражник. – Тебе, Лучезар, не с чем сравнивать, а меня, как вспомню предыдущие годы службы, мороз по коже дерет. Городские ворота постоянно открывались и закрывались. Одни дворяне прибывали, другие куда-то уезжали. А мы должны были неподвижно часами выстаивать на посту, как истуканы… К концу дежурства казалось, что пика прибита к ладони гвоздями. О том, чтобы так, как сейчас, спокойно поболтать, нечего было и мечтать. Торчи на самом солнцепеке и пошевелиться не смей… Даже не мигни! Сразу получишь от десятника в тыкву!..

– Да. Я еще немного успел застать старые порядки, но уже под самый конец… Из-за того, что был еще совсем зеленым, меня не ставили в караул. Но зато постоянно муштровали. Спозаранку и до заката.

– А теперь, – завершил удовлетворенно Аким, – тишина и порядок. Никто никуда не торопится, никаких дворян с визитами. Король с королевой почти не кажутся из дворца. За все время нашего дежурства лишь те двое, что назвались гонцами барона, въехали в город. Не служба, а вареники с вишнями.

– Истинная правда, – согласился товарищ. – Всей службы, что пару раз на неделе постоять у ворот. Да по городу пройтись, напоминая о соблюдении порядка. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! – спохватился младший. – Как говорят: не буди лихо, пока тихо. Орден такой сосед, о котором не стоит лишний раз вспоминать. Не хотелось бы мне сейчас в поход. Особенно после стольких лет спокойной и сытой жизни. А все – благодаря мудрецу Ксандору!..

– Да, благодаря Ксандору! – поддержал его Аким. – За те годы, как он стал советником королевы, простому люду стало жить значительно привольнее. Даже налоги уменьшили. Уродило – вези оброк, а нет – то и простят… Что говорить, никто так не понимает крестьянскую долю, как он. Долгой жизни и крепкого здоровья… В пограничье, сказывали, по ночам мертвяки балуют, а у нас – тишь да гладь.

– Это верно. Ксандор и в самом деле знает, что нужно людям для счастья, даже если они сами того не понимают, – улыбнулся Лучезар, а потом прибавил притворно небрежно: – А какой из него был бы регент.

После чего посмотрел пристально своему товарищу в глаза, неспешно отвернулся и демонстративно небрежно сплюнул в ров.

Аким встрепенулся и недоверчиво взглянул на напарника. Воровато оглянулся, хотя и так знал, что на мосту кроме них нет ни одной души. А затем крякнул в сердцах:

– Ты болтай, да знай меру… На первый раз, считай, что я ничего не слышал, но, если сболтнешь подобное еще раз, доложу сотнику. А уж Ждан спустит с тебя кожу за подобные разговоры.

Лучезар, который стоял спиной к замку, собрался было что-то сказать, но Аким остановил его резким жестом:

– Опомнись, несет кого-то… Хочешь из-за непомерно длинного языка стать короче на голову? Вечером договорим… В более подходящем месте. Запомни, юноша, иногда тебя слышат, даже если ты вокруг никого не видишь. И не обязательно те, что разделяют твое мнение…

Лучезар, понимая, что хватил через край, заполошно оглянулся и увидел, как сквозь боковую калитку ловко выпорхнула наружу девичья фигурка с большой корзиной впереди себя. Но еще быстрее ее распознал Аким.

– Опять твоя Забава бежит… Никак не налюбитесь? И почему всегда во время караула, другого времени мало? Гляди, дождешься нахлобучки от Лисогора.

– Вот еще, – отмахнулся ратник. – Волка бояться…

– Ну, ну… Постоишь на солнцепеке с полной выкладкой, тогда и поймешь, что не следует десятника злить… Потому как не захочешь после этого ни девушки, ни молодухи.

– Если Забава прогневит, то сама же и успокоит, – хмыкнул пренебрежительно парень не то всерьез, не то в шутку. – Ты бы, например, смог устоять перед такими глазками? Не вспоминая уж о прочем?… Вот и Лисогор никуда не денется. Попрошу, даст она ему разок, и все хлопоты из головы вон…

– Баламут, – сплюнул в сердцах старший. – Всем говоришь, что к свадьбе готовитесь, а такое о невесте плетешь.

– Убудет с нее, что ли? Главное, чтоб мне отказа не было.

– Не помешаю, дядька Аким? – Девушка между тем подошла ближе и стрельнула глазками сначала на старшего, а затем и на младшего стражника. При этом сумела послать и шаловливо лукавый взгляд невинного ребенка, и обольстительный, полный нетерпеливого ожидания – молодой прелестницы. В зависимости от того, на кого он был направлен. И была девчонка вся такая свежая, румяная и радостная, что седеющий мужик поневоле почувствовал зависть к молодому повесе. И украдкой вздохнул…

– По мне… – дернул плечом, – чирикайте, только б десятник не заметил. – И обернулся к молодежи спиной.

– Вот, старшая горничная послала простирнуть, – кивнула Забава на корзину полную белья, как будто оправдываясь.

Ей и в самом деле было немного не по себе, потому что хоть они с Лучезаром и уговорились пожениться после жатвы, все ж женщины не одобряют, когда девушка сама бегает за парнем. Да и тот может начать слишком много о себе воображать. Вон как свысока посматривает… Чисто петух посреди курятника. От такого сравнения девушка прыснула и рассмеялась.

А Лучезар и в самом деле захотел немножко покрасоваться перед старшим товарищем. Смотри, каков я! Ты уже начинаешь трухляветь, а вокруг меня девки словно пчелки вьются. Поэтому и стоял молча, задрав нос, понуждая Забаву начинать разговор первой. Но в этот раз судьба распорядилась иначе…

Неожиданно на дороге, выныривающей из леса, показался всадник, скачущий во весь опор.

– Вовсе не жалеет коня… – буркнул неодобрительно Аким.

– Спешит… – пробурчал недовольно Лучезар и прибавил, обращаясь к девушке: – Извини, малышка, служба.

Стражники быстро кинулись к воротам и замерли, скрестив копья, как того требовал устав караульной службы.

– А ты лучше хватай свое белье и двигай отсюда. Береженого и Бог бережет… – посоветовал Аким.

Девушка и сама собиралась так поступить, но не успела. Неизвестный всадник в бешеном, убийственном для лошади галопе махом влетел на мост. Копыта зацокали подковами по настилу, и скакун порывисто встал перед самыми вратами. Забава только пискнула, потому что показалось ей: еще мгновение и покрытый хлопьями бледно-розовой пены вороной конь ударится грудью о кованные железом доски. У горемычного животного кровь капала из разодранных удилами губ, а точеные ноги скакуна дрожали и подгибались. Бока ходили, как будто кузнечные мехи, и было видно, что он держится из последних сил и вот-вот упадет…

Балахон, в который был одет путник, от пыли и засохшей грязи стал рыжевато-серым и не давал понять, к какому общественному сословию принадлежит его владелец.

Введенный этим в заблуждение младший стражник хотел было высказать свое мнение относительно столь варварского обращения с благородным животным, но, к счастью, не успел. Прибывший спешился, выпрямился во весь немалый рост и небрежно распахнул на груди плащ. Перед глазами часовых блеснул медальон в виде серебряного паука с синим диском в передних лапах. Оба стражника в то же мгновение торопливо развели копья и уважительно, согласно уставу, наклонили головы и опустили глаза.

– Коня выгулять и поставить в королевскую конюшню, – ни к кому конкретно не обращаясь, неприятным хрипловатым баском произнес Ищущий истину, потом добыл из кармана несколько монет и бросил их под ноги оцепенелым стражникам.

Немного замешкался возле девушки, что так и замерла, присев на корточках у корзины, но отчего-то забыв опустить глаза. Мазнул тяжелым взглядом по ее милому личику. Значительно дольше задержал его на зрелых полушариях, взволнованно натягивающих достаточно глубокий вырез рубашки, неопределенно хмыкнул, а затем поспешно протеснился в незапертую калитку и очутился на Таможенной площади, с которой, собственно, и начинался город.

Мелодичное звяканье золота по мостовой не спутаешь ни с чем. Поэтому, как только шаги хранителя стихли, воины ринулись за монетами.

– Смотри-ка! – удивленно воскликнул Аким. – Дукаты! Цельных два малых дуката!

– Месячная плата, – восторженно покрутил головой Лучезар, беря заморенную лошадь под уздцы. – Ну, ну, хороший мой… – проговорил ласково, слегка похлопывая свободной рукой вороного по шее и обтирая ему ноздри от едкой пены какой-то тряпицей, полученной от Забавы. – Чуток потерпи. Восстановим дыхание, остынем. А потом напьемся вволю и отдохнем…

И прибавил, обращаясь уже к Акиму, что тем временем снимал с коня седло:

– Я начинаю сомневаться в том, что оживленное движение у ворот так плохо, как ты рассказывал. Дадим одну серебряную монетку Лысогору за нарушение Устава, а у самих еще золотой и девять серебряных останется. Живем! Не знаешь, кто это был?

– Ты что, пенек гнилой, не узнал Ищущего истину? Ослеп, что ли? Не видел паука на груди?

– Почему же не видел… Видел и знак распознал, а вот лицо хранителя мне не знакомо.

– Это Вышемир! Любимый ученик и приятель советника королевы. Сам он из Зеленых Вепрей, а те всегда отличались своими причудами. Так что никогда не знаешь, наградит ни за что, как сейчас, или пакость какую учинит…

– Не стоит продолжать. Кто же в Турине не слыхал о Вышемире? И не знает, что Ищущий истину просто свирепеет, когда что-то происходит не так, как ему хотелось бы. Я только не встречал его прежде. Тогда десятнику вообще фигу с маком, – оживился младший стражник. – Пусть попробует оспорить приказ Ищущего истину.

– Вот и храни свой золотой в память о встрече. Не пропей…

– Не беспокойся, – улыбнулся Лучезар. – Мы найдем для него лучшее применение. Правда, ласточка? – спросил девушку.

От обращенных к ней слов девушка опомнилась и сбросила с себя неожиданное оцепенение, которым сковал ее взгляд мудреца, и растерянно затрепетала ресницами.

– Что?…

Лучезар заглянул ей в глаза и расхохотался.

– Ты смотри, Аким, Забава влюбилась в хранителя! – ткнул локтем товарища.

– Болван, – ответила та обиженно, подхватила корзину и побежала к реке, соблазнительно сверкая стройными лодыжками.

– Действительно влюбилась, что ли? – удивленно почесал затылок парень, сводя коня с моста.

– Я не стал бы шутить такими вещами, – неожиданно серьезно оборвал его Аким. – При всей доброте к простолюдинам, с хранителями никогда не знаешь, чего они хотят в действительности… Вот надумает забрать Вышемир Забаву себе, что тогда станешь делать?

– Убью обоих! – Лучезар так зыркнул на приятеля, что тот и на мгновение не засомневался в его словах. Действительно, убьет сгоряча или хотя бы попытается.

– А пуповина не развяжется? Ищущий истину – это не пьяный рудокоп в корчме. На его стороне Сила! Они такое знают и умеют, что тебе и в страшном сне не приснится. Не пользуются умением из-за присяги, но кто знает, что им разрешено в случае смертельной опасности.

– Тогда, лишь ее… – уже не так уверенно ответил молодой стражник.

– Еще лучше, – хмыкнул Аким. – А ее за что? Проучить птичку за то, что змее в рот прыгнула? И это после слов, что с нее не убудет, да?

– Ты бы лучше посоветовал чего, – уже совсем тихо сказал парень. – А ругаться я и сам умею.

– А совет мой таков: если действительно любишь, а не время приятно проводишь – не тяни со свадьбой. Забава девушка хорошенькая. А добрый товар никогда не залеживается. Всегда найдется рука, которая если не купить, то хотя бы пощупать захочет. И какая разница чья: татя или иного негоцианта?

– Скажи, Аким, а ты и в самом деле думаешь, что хранитель может ее себе забрать?

– Я ничего не думаю, просто предостерегаю. Мой покойный отец всегда говаривал: «То, чем действительно дорожишь, надо надежно хранить не только после того, как вора заметишь».

– Вот напасть… – Видно было, что парень совсем упал духом, будто вся эта мнимая трагедия не вымышлена его товарищем, а уже случившееся событие. – Что же делать? Я ж ее и в самом деле…

Аким поднес руку и значимо постучал кулаком себя по шлему.

– Ну-ну, коли сам не подставишься, то никто и не пнет, – успокоил как смог товарища Аким и перевел разговор на другую тему. – А я свой золотой сохраню для покупки коня.

– На коня? – удивился Лучезар. – А что с твоим гнедым случилось?

– То – королевский… А я хочу завести собственного. И корову… И свинку, и овечек…

– Когда же ты за всем этим будешь присматривать? И где держать?… Ведь на королевскую конюшню даже коня не пустят, если он будет лично твоим. А не то что корову…

– Женюсь на Оляне, вдове бондаря Бивоя.

– Ага, – засмеялся Лучезар, понемногу набирая привычной самоуверенности. – Ты хочешь того же, что и я от Забавы, только выбираешь значительно более длинную дорогу. Потому что сначала платишь, и только тогда идешь за товаром. И как, мягкие у нее перины?

– Не твоего ума дело… – буркнул Аким, который считал эту тему слишком серьезной, чтобы попусту опошлять ее языком.

– Не сердись. Это я так, от нечего делать. Хотя если обстоятельно подсчитать, то верная жена гораздо дороже блудливой девки обходится.

– Тьфу, – в который раз сплюнул под ноги старший товарищ. – Вот язык без костей. Никак я тебя не пойму. А если бы твоя невеста да вдруг узнала, что ты о ней мелешь?

– Не поверит, – серьезно ответил парень. – Для таких, как Забава, плохих людей не существует. Мне порой самому страшно за нее. Каждому слову верит. Но ведь всегда белым и пушистым не будешь, все равно изгваздаешься. Если не об одно, так о другое. Да и с чего это ты вдруг о ее чести забеспокоился? Ихний товар, их и забота – хранить, пока стоящую цену предложат, или приторговывать потихоньку в розницу. Хоть что ты мне ни говори, а не верю я во все эти скромно потупленные глазки и стыдливый румянец. Как мы на них облавы устраиваем, так и они в засаде сидят, разбросав вокруг приманку, и перебирают: тот недостаточно красив, этот статью не вышел, а вон тот – всем хорош, но слишком беден.

– Тебя послушать, – буркнул Аким, – так начинаешь радоваться, что бобылем остался. А баба сидящей на дереве дикой рысью покажется.

– А ты лживым чарам не поддавайся, ума не теряй, глядишь, и сам из добычи в охотника превратишься, – улыбнулся лукаво младший товарищ. – И тогда не собственная дурная голова чью-то стену украсит, а совсем даже наоборот – бархатная шкурка прелестной хищницы твое ложе согреет.

– Да, – удивленно помотал головой старший товарищ. – Мудрено говоришь. Как будто из нас двоих тебе седина волосы посеребрила. А я тебе так скажу, друг, с девками, как с «костями». Иной сразу все «шестерки» выбросит, и счастлив до смерти, а другой – сколько ни трясет, у соседа расклад лучше. Но тут уж либо рисковать, либо за стол не садиться. Главное – распознать, когда пора закончить кон, и не переиграть самого себя.

* * *

Пройдя сквозь глубокую арку и невольно задержавшись по ту сторону ворот из-за одеревеневших в седле ног, хранитель слышал весь разговор стражников. Крестьянские дети не умели говорить шепотом, и даже о самом потаенном орали так, словно переговаривались через бурный поток. Вышемир довольно ухмыльнулся. Своеобразный философский подход младшего воина ему понравился, и он взял его на заметку. Такие парни, без особых моральных устоев и с завышенной самооценкой, всегда могли пригодиться в делах, где излишняя щепетильность только вредит.

Вышемир любил, чтобы его не только уважали, но и боялись, считая оба этих чувства прерогативой любой власти. Потом память услужливо напомнила о девушке, и мужчина ухмыльнулся собственным мыслям. Глядишь, со временем представится возможность проверить, действительно так ли она хороша. Подумал об этом, и сам удивился неожиданно вспыхнувшему желанию. До сих пор Вышемир не замечал за собой чрезмерного влечения к прелестям служанок. Напротив, имел вечные недоразумения по этому поводу со Ставром и Любомиром, которые с юных лет не пропускали ни одного миловидного личика или соблазнительной фигурки и не могли понять, почему их брат остается равнодушным даже к откровенным совращениям. И вдруг – такой каприз сознания?… Чудно, право слово. Хотя если вспомнить все, что удалось высмотреть в разрезе платья, да прибавить к этому доверчивый взгляд беззащитного ягненка…

Вышемир покрутил головой, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Маловразумительных и лишенных логики поступков он не любил и опасался, даже если это всего лишь собственные прихоти. Вернулся мысленно назад и понял: встреченная девушка стала желанной не из-за личных качеств, а потому что принадлежала другому. А он мог ее отнять! И именно возможность уничтожить чужое счастье предрекала Вышемиру незабываемое удовольствие, несравнимое с заурядными любовными потехами. И, разобравшись в своих капризах, Ищущий истину заторопился дальше.

Сразу за стенами привратной башни Вышемир остановился и обвел взглядом улицу. Она была полна народу. Казалось, все справное население Зелен-Лога съехалось сюда на одну большую и бесконечную ярмарку. Если в предместье почти на каждом шагу встречались лавки с кипами выставленных на продажу вещей – от одежды и тканей, до горшков и сапог, будто высыпалась кладь из десятка купеческих фур, – то здесь уже продавали более дорогие товары. Но сутолока от этого ничуть не становилась меньше. Складывалось впечатление, что все зажиточные горожане, спасшись от пожара в одном платье, одновременно выбежали на Таможенную площадь, желая срочно пополнить свой оскудевший гардероб. Вышемира, который успел уже привыкнуть за время каникул к провинциальной безмятежности и тишине, этот вселенский бедлам немного ошеломил.

Чтоб попасть от южных ворот во дворец, ему предстояло пройти через половину города. И при такой толчее это его не особо радовало. Хорошо, хоть амулет хранителя все так же исправно очищал дорогу от толпы. Серебряный паук мрачно взблескивал на его груди, и все, кто попадался навстречу – купцы, ремесленники, служанки, воины, иные горожане или дворня – сразу уважительно склонялись в поклоне и опускали глаза, отдавая надлежащие почести одному из представителей всесильного Оплота. Даже злобные бродячие псы и разнежившиеся на прогретых солнцем камнях мостовой независимые коты, чувствуя силу, спешили убраться с его пути в ближайшую подворотню. Только благодаря этому преимуществу Вышемир достиг дворца довольно быстро и без приключений.

По этикету каждый прибывший ко двору шляхтич должен засвидетельствовать свое уважение королеве, но, не желая терять время на глупые церемонии, Вышемир проигнорировал парадный вход и сразу двинулся к правому крылу. Оно было связано крытой галереей с Башней Прорицания, где с незапамятных времен селились все королевские астрологи и предсказатели.

В слишком просторных и полупустых коридорах огромного дворца его шаги звучали как эхо железной поступи неумолимой судьбы. Даже жутко делалось. Полвека тому, до Моровицы, здесь просто роилось от вельмож, придворных, стражников, лакеев, прислужников и служанок. Зато теперь безлюдье, особенно в помещениях, рассчитанных на проведение различных церемоний, постоянно напоминало о беззащитности человечества. Относительно оживленно и шумно было только вокруг анфилады центральных комнат, где непосредственно проживала королевская семья. В другой раз, возможно, молодой Вепрь и заглянул бы на часок к венценосной тетушке, но сейчас он спешил.

Напустив на себя вид весьма озабоченного важными делами, Вышемир прошествовал бесконечными галереями и переходамик хорошо знакомым апартаментам советника и предсказателя самой королевы, а также друга и наставника мудреца Ксандора.

Здесь всегда было пусто, словно все опять вымерли. Поэтому Вышемир даже удивился, когда перед самими дверями в опочивальню Ксандора дорогу ему заступила фигура в латах. Поскольку Ищущий шел, привычно сгорбившись и не отрывая нахмуренного взгляда от земли перед собой, будучи уверенным, что все поспешат уступить дорогу, препятствие оказалось для него совершенной неожиданностью. Он прекратил созерцать носки собственных сапог и удивленно поднял голову. Перед ним стоял Жирослав, барон Тушинский и сотник личной гвардии королевы Беляны.

– Не понял? – недовольно проскрежетал Вышемир, не столько раздосадованный задержкой, сколь изумленный, что гвардеец дерзнул его остановить. К тому же столь неучтиво. – Жирослав, меня не узнал? Или знак Ищущего истину не заметил?

– Искренне прошу прощения, хранитель, что осмеливаюсь на такой поступок, но мне строжайше приказано никого не впускать в покои, – спокойно ответил барон, изображая подобие поклона.

– Милостивый сударь! – от возмущения ломкий басок хранителя превратился в хриплое рычание. – Разве ты не знаешь, что я могу входить к мудрецу в любое время дня и ночи?!

– Знаю, – с полупоклоном спокойно подтвердил барон. – Но распоряжение получено мною не от Ксандора. Поэтому простите мою дерзость, но без разрешения короля никто в эту дверь не войдет.

Как и все остальные дворяне, которые избрали себе ратную стезю, рыцарь с презрением относился к хранителям из благородных семей, считая, что те променяли меч на сутану исключительно из трусости. Но в то же время, как опытный придворный, барон знал, насколько опасно заводить себе среди них врагов. Особенно среди выходцев из знати. Именно те отличались исключительной подлостью и злопамятством.

– Так в чем же дело?

Вышемир догадывался об истинной причине такого поведения рыцаря, но и он понимал, что сотник никогда бы не осмелился на конфликт, не имея на то веских причин.

– В том, что мы стоим перед дверями в кабинет не обычного астролога, а личного предсказателя Ее Величества.

– Ну да, я же к нему и иду! – воскликнул, теряя терпение, Вышемир. – Или, может, за время моего отсутствия в столице произошли какие-то изменения и Ксандора взяли под стражу?

– Нет, – все так же невозмутимо ответил Жирослав. – Просто в настоящий момент он не один.

– Так кто же там, прах тебя побери?! – Вышемир уже бесился от ненависти, которую вызывал у него этот белокурый, самонадеянный красавец, и совершенно потерял способность к логическому мышлению. – Господин сотник, ты ищешь врага? Думаю, ты его получишь!

– Ни в коем случае, господин Ищущий! – Жирослав вовремя вспомнил, что с хранителями лучше не ссориться (честного поединка не дождешься, а вот яду или какой-то другой пакости – легко), и прибавил в голос ноту отчаяния: – Еще раз прошу прощения, но я только выполняю приказ.

– Тебе приказали не впускать меня к Ксандору?

– Не совсем так… Приказано никого не впускать в апартаменты предсказателя, чтобы не препятствовать беседе венценосных супругов со своим слугой.

– Так, значит, у Ксандора королевская чета? – немного успокаиваясь, уточнил Вышемир, понимая, что и в самом деле не слишком учтиво выглядел бы, врываясь в апартаменты, где находятся королева и король. – Угу, угу, – пробормотал он задумчиво. – И как давно они там беседуют?

– Вошли сразу после завтрака, – ответил Жирослав. – Я мог бы и не отвечать на этот вопрос… – добавил как бы невзначай. – Но если речь зашла о враждебном отношении, думаю, моя искренность докажет обратное?

– Да, ярость плохой советчик, – согласился Вышемир, которому подчеркнуто учтивый тон рыцаря вернул хорошее расположение духа. – Я буду помнить твою дружелюбность. А теперь, когда мы остались друзьями, давай вместе подумаем, каким образом разрешить это недоразумение?

– Какое именно, хранитель? – сделал непонимающее лицо Жирослав.

Сотник понял, что ему неожиданно представилась возможность заработать немного золота, и сразу решил воспользоваться ею, если не придется нарушать прямых обязанностей. Ведь вчера он неудачно проиграл тысячнику Маламиру все три партии в туры, и его финансовое состояние соответственно ухудшилось.

– Нужно дать знать Ксандору, что я здесь. И по возможности как можно скорее! Пусть хоть на мгновение выглянет. Чтобы я знал: ждать или идти устраиваться на ночлег.

– Каким образом? – разочарованно сдвинул плечами сотник. К сожалению, просьба хранителя превышала его полномочия.

– Это действительно необходимо сделать! – В голосе Вышемира опять зазвучал металл, и от предыдущей доброжелательности не осталось и следа. – Если мудрец узнает, что именно ты задержал меня с вестью, которую он давно ждет, боюсь, сотник, тебе никогда не дослужиться до тысячника! Все слишком серьезно, чтобы продолжать игры в этикет.

– Я в отчаянии, – еще раз достаточно низко поклонился уже не в шутку озабоченный барон. – Но приказ был однозначен. И ты, хранитель, мог бы догадаться об этом, раз перед этими дверями торчу я лично, а не патруль из пары гвардейцев, которые не стали бы с тобой даже разговаривать. Так что прошу прощения, – он опять развел руками. – При всем уважении к Оплоту, ты требуешь от меня невозможного. А угрожать тому, кто не может ответить, ниже дворянского достоинства.

Вышемир внимательно посмотрел в глаза сотнику. Рыцарь не отвел взгляда. Настоящий неподкупный страж. И только какие-то искорки в глубине глаз говорили, что ситуация не безнадежна.

«Неподкупный?! – Вышемиру сразу сделалось весело. – Кто придумал это глупое слово? Все и вся имеют свою цену! А мудрость заключена в том, чтобы уметь точно определять ее с одного взгляда!»

Он запустил руку в складки балахона и отвязал от пояса достаточно объемный кошель. Конечно, многовато для банального подкупа. Но торговаться некогда, тем более что Ксандор вернет сторицей. Вышемир зажал кошель в ладони и приступил ближе к рыцарю. Потом ловким движением опустил его за вырез кирасы и, как будто ничего и не случилось, отступил назад.

– Благодарю, хранитель, – легко поклонился рыцарь. – Я подумаю, как ускорить вашу встречу с мудрецом. А пока не желаете ли немного почистить платье с дороги? Все-таки не слишком удобно показываться на глаза королевской чете в таком виде, – и рявкнул так, что от его могучего голоса, натренированного командовать ратниками в битве, забренчали витражи в окнах дворца. – Эй, слуги! Помогите Ищущему истину Вышемиру почиститься с дороги! Быстро! Ищущего истину Вышемира ожидает мудрец Ксандор! – потом поклонился еще раз. Мол, я свое сделал, дальнейшее в руках провидения.

Провидение не возражало. Едва перестали звенеть окна, двери в апартаменты Ксандора отворились и королевский астролог появился на пороге собственной персоной.

Это был низенький, кривобокий горбун, у которого правая нога росла немного в сторону и была несколько короче левой. Но самым страшным было его лицо. У кузнецов так выглядят натруженные руки. Все в узлах деформированных мышц и раздутых переплетенных жилах. А в довершение – уродство усиливал единственный зрячий глаз. Второго у Ксандора не было с рождения. Обычно астролог носил шелковую маску, чтобы не ужасать своим видом каждого встречного, но для гадания почему-то ее снимал. И каждый, пожелавший услышать совет, тут же напряженно замирал и испуганно отводил взгляд.

Но, невзирая на это, приходили к Ксандору часто. Потому что, отобрав у горбуна то, чем обычно кичится недалекий, но здоровый человек, природа наградила его острым умом и даром провидения. К астрологу приходили и платили. Платили щедро и никогда не торговались. И почти никогда не приходили дважды. Отчасти от того, что его советы и лекарства помогали, отчасти потому, что каждый, кто видел лицо мудреца, не мог перебороть отвращения и взглянуть на него снова. Исключение составляла только королева. Беляна относилась к Ксандору с искренним сочувствием. Что, кстати, приводило его в состояние тихого бешенства.

Предсказатель сердито взглянул на сотника и буркнул:

– Чего рычишь, словно недорезанный буйвол? Устал от хорошей жизни в столице?

А затем повернулся к прибывшему и придал своему лицу подобие приветливости, которую искренне испытывал к молодому хранителю, считая его своим учеником.

– Здравствуй, Вышемир. Ты поспел вовремя. Заходи. Мне как раз нужна твоя помощь.

Вышемир открыл было рот, но мудрец остановил его нетерпеливым жестом.

– Понимаю, что с новостями. Но сначала – Беляна!

А затем повторно обратился к рыцарю:

– Пожалуйста, попытайся больше не шуметь, барон. Не то звезды могут оказаться к вам не слишком благосклонными.

Створки дверей захлопнулись, и Жирослав остался один в опустевшем коридоре. Он какое-то время молчаливо рассматривал стену перед собой, а затем криво улыбнулся.

– И кто-то смеет утверждать, что в мире существует справедливость. Надеюсь, в мешочке, упавшем мне за пазуху, серебро, а не медь. От дворянина, променявшего меч на чернильницу, всего что угодно можно ожидать.

(обратно)

Глава 11

В сероватой предутренней мгле неохватные стволы вековых дубов и буков сливались в один громадный частокол, предназначенный охранять поселение ушлых людей от чужого глаза. И все же – особенно вблизи, никакая чаща не в состоянии спрятать следы человеческого поселения. Очень уж по нраву людям привольно обустраивать свое жилье. Ни уютная пещера, ни теплая нора их больше не прельщает. Человеку нужен дом!

Песий Лог. Двенадцать пятистенков, вольготно разместившихся посреди просторной вырубки, сообщали о том, что с замковых земель на вольные хлеба ушла сразу дюжина семей. А три венца новых жилищ, заложенных особняком, свидетельствовали о намечающихся в деревне свадьбах и отделяющихся на новые хозяйства дочерях. Огромная деревянная клеть в центре и вместительные односкатные срубы, прилепленные к домам, подтверждали верность рассуждений о том, что жить крестьянину без господ и сытнее, и вольготнее. Вот только уйти из-под опеки ума хватило, а сами беречься еще не научились. Привычки нет. Поэтому и часовые не выставлены. Уверены, что от зверя добро псы уберегут, а лихому человеку в эту глухомань вовек дороги не сыскать. Ведь и сами поселенцы обосновались тут только после того, как поняли, что сами окончательно заплутали в дебрях. Куда ж другим дорогу к выселку найти? А что до мертвяков, которые якобы с недавних пор стали появляться в Зелен-Логе, так кто их видел? Врут люди…

Крепок сон бортников-пчеловодов, ничто его не тревожит… Намаялись за день, устали… Да и спешить некуда. Утро в лесные дебри приходит с опозданием. Слишком трудно солнечным лучам пробиться сквозь сплетение развесистых ветвей и гущу листьев. От того и петух кукарекает чуть позже, и куры не шебаршат на насесте, и скотина дремлет в стойле, задумчиво и неспешно пережевывая вчерашнюю траву. Даже всклокоченные страховидные псы, притомившись за ночь, тихо сопят каждый перед порогом своего хозяина.

Сладко спится крестьянам вдали от замка. Знают, что не вломится с рассветом на подворье староста и не погонит с ругательством на господский надел, не дав даже умыться и позавтракать. Здесь все вокруг свое. И то, к чему не доберутся руки сегодня, можно сделать завтра. Или наоборот – взяться и переделать все сразу, пока держат ноги, и не падаешь от усталости, зато на следующий день волен отлеживаться в тени или развлекаться охотой-рыбалкой. Чувство свободы и понимание, что благополучие семьи зависит исключительно от благословения Создателя и трудолюбия, пьянит сильнее самого старого меда. Особенно тех, кому довелось вырасти на «замковой» пище, а в лесу укрылись не так давно. Забывая при этом, что даже самый могучий лесной житель – тур, и то, коль уж отбился от стада, должен постоянно быть настороже. В лесу любая стая одиночку загрызть норовит. А голодных и жадных до чужого добра ртов везде полно, как и прочей напасти… Успокаивая себя, что коль и случится по воле Создателя беда, в клетях и погребах найдется чем оплатить не только жизнь, но и свободу.

Хорошо прячет обжитую поляну густая чаща от человеческих глаз, но все ж не так надежно, как хотелось бы поселенцам. Не так, как люди сами себя в этом убеждают. Нашлись недобрые, но – зоркие глаза. Высмотрели, отыскали и здесь…

За черными неохватными стволами мокрых от росы дубов уже притаились беспощадные хохлатые воины. Целая ватага, четыре дюжины. Острые сабли обнажены, стрелы наложены на тетиву. Замерли степняки – ждут сигнала. Перемигиваются друг с другом, скалят зубы в волчьей улыбке, предвкушая легкую и славную добычу.

Песий Лог – не первый и не последний хутор, что не сумел спрятаться от обученных в степи следопытов. И совсем скоро придется поселенцам заплатить за свободу самую дорогую цену, потому что атаман Угрюм решил взять с них больше, нежели обычный откуп.

Подъесаул Медведь, хоть и понимал резон атамана, все ж не вполне одобрял такую непомерную жестокость. Считая, как и многие другие харцызы, что совершенно незачем убивать курицу, дающую и яйца, и цыплят? Причем каждый год, а то и дважды… Но мог понять и тех, чье сердце зачерствело, глядя, как гибнут товарищи в то время, когда Зелен-Лог по-прежнему жиреет, почивая в мире и неге, пока Кара-Кермен закрывает своим телом дорогу нежити.

Давно уже нет единомыслия в Вольной Степи. Некоторые атаманы договорились до того, что предложили отойти в сторонку и пропустить нежить в королевство. К счастью, до подобного позора никогда не дойдет, потому что безмозглое воинство оживших мертвецов движется на живой дух, и уступить ему дорогу не удастся. Мертвяки не выберутся из степи до тех пор, пока там будет оставаться хоть один живой харцыз. Но те же «герои» зазывают не жалеть подданных Беляны и при каждом нападении вырезать в пень всех жителей захваченных селений. Мол, чтоб те тоже почувствовали… Вот только что именно должны почувствовать обычные крестьяне, в особенности – дети, Медведю было не совсем понятно. Девки, скот – это правильно. Харцызу надо что-то есть, у чьего-то мягкого бока после боя погреться… Но зачем же убивать тех, кто вырастит новый скот, и детишек, из которых через пару лет могли вырасти новые работники или красавицы? Этого подъесаул не одобрял.

Взять хотя бы это селение. В лучшем случае пятнадцать-двадцать взрослых мужиков и чуть более дюжины парней, сносно владеющих луком и рогатиной, но – не воины… Людей убивать не обучены. Остальные – бабы да девки с ребятишками. Положить стрелами клыкастых стражей. А потом – повязать сонных бортников прямо в избах и без спешки забрать себе все приглянувшееся, как это всегда делал запропастившийся где-то Вернигор. Но занявший место атамана Угрюм хотел дать прочувствовать своим молодцам, среди которых большая часть недавно прошла посвящение, ощутить наслаждение победой и упоение боя. И Медведь вынужден был признать, что в чем-то он был прав. Посвящение посвящением, а в беспощадной стычке с нежитью молодняк, не видевший смерти и не нюхавший крови, может оробеть, замешкаться и погибнуть почем зря. Конечно, расстрел полусонных селян не совсем та наука, которую следует пройти воину, но хоть что-то. Глядишь – и в настоящем бою не дрогнет рука, направит стрелу в неживое тело. А в Кара-Кермене и так осталось не слишком много бойцов, в то время как количество прорывающейся сквозь барьер нежити с каждым годом только растет. И когда они уничтожат, задавят своим количеством степное войско, Зелен-Лог будет обречен. Так почему б поселянам не умереть немного раньше, но с пользой для дела?

Весть о выселке, который прошлым летом возник в Чернолесье ближе чем в шести конных переходах от их куреня, полмесяца тому доставили Рысь и Сорокопут. Лазутчики из молодых, но остроглазые и азартные. Переселяясь в лес, селяне выбрали место для своего хутора между двумя замками, в двух пеших переходах в глубь топей от главного тракта и чуть ближе к Зеленцу. Очевидно, рассчитывая на то, что близость крепостей даст им дополнительную защиту. Тем более что, добираясь сюда, харцызы должны были оставить за спиной Дубров с его воинственным, ненавидящим степняков гарнизоном из отступников и сбежавших пленников. Правда, ушедшие в лес по весне люди еще и обжиться толком не успели, поэтому на большую добычу харцызам рассчитывать не приходилось. Но зато в этом селении была главная для степняков ценность – девки. Как уверяли лазутчики, целый десяток погодков пятнадцати-девятнадцати лет.

Узнав об этом, Угрюм не долго раздумывал. Женщин в Кара-Кермене всегда не хватало, а кроме того, удачный налет лично ему сулил укрепление авторитета. Свистнул на коней, охочих поразмяться, и двинулся за добычей, ведя десяток лошадей в поводу. Сгодятся… Если не от Змиев откупиться, мало ли что тварям взбредет в голову, то добычу перевезти.

Следопыты вели уверенно и скрытно. Так что за все время пути ни один королевский разъезд их не заметил. И на выселок ватага вышла без задержки, а как и было задумано, вскоре после полуночи. Стреножили неподалеку, с подветренной стороны, коней, а сами затаились вокруг, терпеливо выжидая времени Волка. Той предутренней поры, когда сон имеет над человеком наибольшую власть.

А Угрюм тем временем в который раз взвешивал: стоит ли уничтожать поселение, или все-таки ограничиться добычей? Все ж древнейший неписаный закон Степи велел без надобности невинную кровь не проливать. Но, поглядев на нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу молодых воинов, стряхнул с себя неуверенность и принял окончательное решение.

Клацнуло огниво, поджигая стрелу, атаман натянул лук, и быстрый огонек мигнул в воздухе, впиваясь в крытую сухим тесом кровлю одного из загонов для скота. Вроде и тихо все сделал харцыз, а псы насторожились, вскочили и громко залаяли. Но было уже слишком поздно. Опять свистнули смертоносные стрелы, и псы, жалобно воя, покатились по земле.

Из домов начинали выглядывать полураздетые и сонные крестьяне. И пока они растерянно протирали глаза, почесывали заросшие подбородки и оторопело пялились на страшное пламя, жадно облизывающее навес, острые стрелы харцызов впивались в их тела, не защищенные даже тонким полотном рубашек. Бортники валились замертво у порога своего дома, так и не сообразив, что же случилось. А как упал последний бородач и к его телу с душераздирающими воплями бросилась простоволосая, полураздетая баба, степняки отложили луки и вышли из-за деревьев. Самая приятная часть охоты только начиналась.

И никто не заметил, что с высокого разлапистого дуба, стоявшего на краю обжитой поляны, почти полностью спрятавшись в огромном дупле, обеими руками зажимая себе рот и глотая жгучие слезы, за всем этим ужасом наблюдал двенадцатилетний Вратко…

* * *

После столь бурного дня и не менее бурной, но более занятной во всех отношениях ночи я проснулся гораздо позже, нежели привык подниматься. Уставший не меньше изрядно потрудившегося тела от избытка хлынувшей на него информации, мозг категорически отказывался реагировать на все сигналы здешнего аналога будильника, полностью игнорируя многократно продублированное им на разные голоса требовательное «Кукареку!». Я хотел спать!! Сладко и безмятежно. Впервые за многие-многие месяцы с того самого дня, как оказался в больнице… Может, кому-то это покажется странным, но я совершенно не рефлексировал по поводу переноса в другой мир. Даже если на мгновение предположить, что все вокруг плод моего больного воображения, то и в этом случае я собирался наслаждаться жизнью, а не заморачиваться по поводу реальности происходящего. Не помню точно, кто и какими именно словами высказался по схожему случаю, но суть запомнил. И сводится она к тому, что, если что-то пахнет, как коньяк, выглядит, как коньяк и неотличимо на вкус – значит, вне всяких сомнений, коньяком и является. Пей и не выделывайся.

Ясен пень, со временем эйфория схлынет, накатит ностальгия, но все это будет еще не скоро. Если будет вообще… Откуда мне знать, может, уже завтра или еще сегодня заявится господин академический профессор и снова втравит меня в какую-то историю. Как говаривал классик: «Сегодня на Патриарших будет интересная история…»

Ощупав лежанку рядом с собой, я, к сожалению, никого не обнаружил, но несколько длинных золотистых волосков на одеяле и подушке, замеченных при более тщательном досмотре, категорически настаивали, что уж настолько изощренным в подробностях бред не бывает. А если и бывает, то на вкусе кваса он не отразился. С удовольствием испив из кувшина, я бодро вскочил с лежанки и стал одеваться в гостеприимно предоставленную мне одежду. Длиннополая рубашка с зашнуровывающимся воротником и чуть зауженные книзу штаны. Сафьяновые сапожки остались прежние, либо хозяева подобрали такую же пару.

И как только я оделся, в комнату вошел Любомир. Словно под дверью стоял, подглядывая в замочную скважину.

– Доброе утро.

– Не возражаю, – согласился я. – Сегодня уж точно доброе. Не в пример вчерашнему пробуждению. И голова не болит, и рука… – Я прикоснулся к месту ранения, но ни на плече, ни на ладони даже следа не осталось. Похоже, здешняя медицина может сто очков вперед дать той, что пользовала меня в прошлой жизни. – Да и вообще во всем теле такая приятная легкость образовалась, что хоть взлетай.

– Это из-за образовавшейся в животе пустоты… То есть от голода, – хохотнул рыцарь. – Сейчас поправим. Я как раз за тобой пришел. Матушка нас на завтрак приглашает.

– Умыться бы не мешало?

– Так вон же таз и кувшин, – кивнул Любомир. – Или ты в речке искупаться хочешь?

– Благодарю, – я непроизвольно поморщился. – Вчерашних водных процедур мне надолго хватит.

– Чего хватит? – переспросил виконт.

– Неважно. Это я так… Ну, пошли. Неприлично заставлять женщину ждать, а тем более – хозяйку замка.

Графиня Звенислава из рода Зеленых Вепрей ждала нас в малом кабинете. Она чинно сидела на высоком кресле, чуть в стороне от небольшого овального столика, ломившегося от изобилия кувшинов и кувшинчиков, тарелок с ломтями ароматного жареного мяса, слезящегося сыра, горки ломанного кусками хлеба, стопки горячих блинов и прочей снеди.

Хозяйка замка и графства, одетая в платье из синего шелка, расшитое серебряными нитями, сплетающимися в волшебный паутинообразный рисунок, и заколотое на плече неизменной розой, казалась собственным ожившим портретом, висевшим за ее спиной. Художник, изобразивший графиню, был настолько талантлив, что только благодаря резной раме и легкому ветерку, задувавшему сквозь открытые настежь окна и небрежно шевелящему прядку волос, удавалось отличить живую женщину от нарисованной на холсте. И еще я подметил, что та, на картине, более жизнерадостна, не так бледна…

– Рада видеть нашего гостя в добром здравии, – радушно улыбаясь, холодностью тона Звенислава сумела дать понять, что, несмотря на непринужденность, разговор предстоит важный. Потом указала жестом на накрытый стол и добавила: – Если кто еще не завтракал или уже успел проголодаться, не стесняйтесь, ешьте. Мужчины должны всегда быть голодны, и это нормально. Если не будете слишком громко хрустеть костями, то чавканье мне не слишком помешает, а вы не будете отвлекаться, поглядывая на стол. Прошлые недоразумения забыты, и поэтому пора обсудить будущее.

Любомир кивнул, вынул из ножен кинжал, наколол им с блюда ломоть изумительно прожаренной, благоухающей специями ветчины и вгрызся в сочное мясо с видом человека, только что завершившего принудительный курс лечебного голодания. Я тоже решил не отставать. Да и любой другой на моем месте не смог бы удержаться. Это вам не пара бумажных сосисок с краюхой дутого батона и непонятным спреем вместо масла на завтрак. Чтоб расплатиться за такой стол, из натуральных продуктов без ГМО, трехзвездочному офицеру пришлось бы всю месячную зарплату выложить. Плюс боевые…

– А сами вы, матушка, что ж ничего не едите?

– Я уже.

Странно, мне показалось, что, мельком взглянув на еду, графиня побледнела еще больше. Что такое? Яду насыпали? Но, глядя на уплетающего за обе щеки Любомира, я решил не съезжать в паранойю.

– Из пересказанного Ставром разговора я поняла…

Молодой рыцарь тем временем проглотил очередной кусок и опять вмешался с непринужденностью избалованного ребенка или вседозволенностью героя.

– Кстати, а где он сам?

– Ты, наверно, позабыл, какое известие привез нам Игорь? – сурово посмотрела на него Звенислава. Но рассердиться по-настоящему на младшего сына у нее не получилось. – Ставр еще ночью ускакал на помощь Анжелине. Кстати, Игорь, твой спутник вызвался проводить отряд на мельницу. Говорил, что иначе Мышата их не пропустит. Я удовлетворила твое любопытство, сын?

– Да, матушка, – кивнул Любомир. – Спасибо, извини, что перебил.

– Тогда ешь и помалкивай. Еще раз откроешь рот без разрешения, велю удалиться…

Вместо ответа Любомир взял с блюда гусиную ногу и впился в нее зубами.

Графиня вздохнула, всем своим видом показывая, что подобное шалопайство не пристало виконту, но голос ее при этом звучал ровно:

– Итак, Ставр сказал, что ты, Игорь, потерял память и ничего о себе не помнишь. Верно?

– Не совсем, ваша светлость… – всплыло из-под сознания вычитанное где-то обращение.

– Светлость? – переспросила графиня. – Интересное обращение к благородной даме. Надо запомнить. Это так принято в тех краях, откуда ты родом? Никогда прежде не доводилось слышать. Но вернемся к потерянной памяти…

– Не к чему возвращаться, – я решил пока придерживаться предыдущей версии. Правда была еще невероятнее. – Снов из прошлого, как и воспоминаний, нет. Ничего не помню: ни кто я, ни откуда, ни как здесь очутился… Возможно, я потомственный дворянин, а возможно – беглый каторжник.

– Нет, – убежденно сказала Звенислава. – Ни то и ни другое. Можешь мне поверить. Такое каждая женщина сразу распознает. Для благородного человека тебе не хватает утонченности и манер… (я-то всегда был уверен, что не сморкаюсь в рукав, умею вести себя за столом и пользоваться столовыми приборами), а для разбойника или каторжника – наоборот, чрезмерно деликатен. И в первую очередь, Игорь, у тебя слишком прямой и открытый взгляд для злодея. Скорее всего, ты воин. А судя по независимой манере держаться, предположительно, из старшин… Сотник. Или атаман – учитывая одежду, в которой ты пришел.

– Одежда не моя. Мне завещал ее погибший атаман харцызов Вернигор, когда просил доставить известие в Оплот.

– Час от часу не легче… – едва не подавился куском мяса Любомир. – Ничего не знаешь, ничего не помнишь, а самого Вернигора похоронить успел! Да за весть о кончине этого живодера половина Зелен-Лога за тебя перед Создателем благодарить станет. А если это ты его собственноручно успокоил, то еще и награду от короля получишь.

– Нет, – мне не захотелось присваивать чужую заслугу. – Это случайность…

– Жаль, – искренне огорчился Любомир. – Мог сразу проблему с родством решить. Король обещал дворянство тому, кто Вернигора изловить или убить сумеет.

– И что же разбойник просил передать хранителям?

Поскольку содержание послания Островида уже было известно и Мышате, и Лукашу, я не видел причины, по которой должен был держать его в секрете от графини. Тем более покойный не просил меня об этом. Его просьба заключалась лишь в том, чтоб Остромысл узнал о пришествии Разрушителя. Поэтому я без зазрения совести стал отвечать на поставленный вопрос.

– Найти Мастера Остромысла и передать ему, что Али Джагар из Вольной Степи, прозванный Островидом, извещает Великого мастера о том, что в мир пришел Разрушитель.

Какое-то время и Любомир, и графиня Звенислава взирали на меня прям как на статую Командора. Потом Звенислава взяла себя в руки и спросила:

– Ты хоть понимаешь, что это значит.

– Вы слишком требовательны, госпожа графиня, к человеку, едва вспомнившему собственное имя.

Звенислава с Любомиром опять обменялись взглядами. Это начинало раздражать.

– Мне сказали, что воля умирающего…

– Все верно, – поспешил успокоить меня младший Вепрь. – И в самом деле, матушка, откуда Игорю знать о Разрушителе, если он – чужеземец… Чужеземец… – повторил Любомир последнее слово с таким видом, словно и сам только понял, что сказал.

Звенислава только выразительно вздохнула.

– Госпожа графиня!

В коридоре послышалась какая-то суматоха, а еще через минуту в комнату влетел возбужденный десятник Зеленецкой дружины.

– Госпожа графиня, – проговорил он, задыхаясь, не успев перевести дыхание после быстрого бега. – Беда! Харцызы сожгли Песий Лог! Вратко, малой из выселок в замок, с вестью прибежал. Взрослых, говорит, всех перебили, а девок – полонили!

– Коней седлать, пентюхи! – рявкнул Любомир, попытавшись вскочить, но тут же со стоном рухнув назад. – Немедленно в погоню!

– Ваша милость, так это господин виконт… господин граф с половиной отряда ускакал в Дубров, а вы ранены… – растерялся слегка десятник. – Кто отряд возглавит?

– Я поведу… Госпожа графиня, дозволь?

Я произнес эти слова даже немножко раньше, чем осознал умом важность момента. А ведь все верно – если каждый видит во мне воина, так где еще искать шанс утвердиться в этой ипостаси, как не в бою? Тем более, когда подворачивается такое славное дело: возможность спасти мирных жителей от разбойников. Пора начинать отвоевывать себе кусочек благ под этим солнцем.

Звенислава испытующе посмотрела мне в глаза, переглянулась с Любомиром и кивнула:

– Хорошо. Игорь, произвожу тебя в чин сотника и прошу принять во временное подчинение два десятка ратников Зеленецкого замка. Документ оформим и утвердим после похода. Не мешкайте ни минуты. Может, еще и успеете отбить несчастных! Гладила, ты слышал мои слова?

– Да, госпожа графиня! – стукнул себя кулаком в грудь на манер римских легионеров десятник стражи.

– Метнись в комнату сотника и принеси его доспех, – тут же велел Гладиле Любомир. – Выполняй! – А потом с чувством хлопнул меня по плечу. – Удачи, Игорь. Жаль, что я с вами не могу. Вот повеселились бы…

Я учтиво поклонился графине, галантно поцеловал ей руку и поспешно вышел следом за десятником.

(обратно)

Глава 12

Помещение, выбранное и оформленное под рабочий кабинет придворного предсказателя, производило впечатление мрачного могильного склепа. Низкий потолок комнаты специально для этого был дополнительно зачернен, а стены затянуты зловещими бордовыми гобеленами, на которых уродливые Змии дрались друг с другом или пожирали людей и животных. На Вышемира вся эта бутафория не производила никакого впечатления, но на обычных людей действовала безотказно. А еще в кабинете было чрезвычайно много зеркал, размещенных таким образом, чтобы человек, заглянув в него, увидел часть себя спереди, а часть – со спины. Это добавляло к общему беспокойству еще и невнятную мистическую угрозу.

Мебели в кабинете практически не было. Только большой диван для посетителей в центре комнаты, кресло перед ним и широкое трапезное ложе, стоящее особняком, у окна.

Однако сейчас угрюмость кабинета была развеяна другими, добрыми чарами – человеческим обаянием.

На диване, в платье из тончайшей белой шерсти, сидела королева Беляна. Накидка из бирюзовой парчи частью прикрывала ее золотисто-рыжие волосы, делая благородные, нежные черты лица молодой женщины еще возвышеннее. На высокой груди всеми цветами радуги искрилось бриллиантовое колье. А за спиной у нее, как простой паж, в таком же белоснежном костюме замер король Ладислав. Мужчина достаточно хрупкого для рыцаря сложения, но решительный и упрямый. О чем красноречиво свидетельствовали его выпяченный подбородок и крепко сжатые губы. Темно-русые волосы коротко подстрижены и собраны под тонкий золотой венец. А кудрявая бородка вместе с длинными обвислыми усами придавали его лицу выражение озабоченности и грусти.

– Мое почтение, Ваше Величество, – поклонился Вышемир венценосной тетушке. – Милорд, – отвесил следующий поклон королю.

– Здравствуй, племянник, – мягко улыбнулась Беляна, протягивая юноше руку для поцелуя. – Это ты поднял во дворце такую кутерьму?

– Не трудно было догадаться, – буркнул король, который недолюбливал Вышемира. – Только Вепри могут быть настолько бесцеремонными. Никто иной из наших подданных не осмелился бы на подобное.

– Ваше Величество, вы слишком суровы к Ищущему истину, – отозвался Ксандор, не опуская случая отметить степень посвящения молодого хранителя, которая выводила его из-под королевской власти. – Вышемир наверняка спешил к нам с важной вестью.

– Несомненно, – утвердительно кивнул Вышемир.

– А, кроме того, все, что ни случается, происходит вовремя и к лучшему. Потому что без его помощи нынешнее гадание могло и не удасться, – предсказатель ловко вернулся к предыдущему разговору, намереваясь отвлечь внимание венценосных особ от расспросов, одновременно поглаживая мочку уха. Что для всех учившихся в стенах Оплота всегда означало только одно: «слушай и подыгрывай!».

– И что же это за новость? – все же услышала главное и заинтересовалась королева.

– О том, что случилось в Дуброве.

– Какая ж это новость, – погрустнела Беляна. – Ужасная трагедия. Бедная девочка. Лучше б она погибла.

– Вот те раз? – слегка опешил Вышемир, совершенно не понимая, почему для Анжелины умереть лучше, чем переждать некоторое время в надежном месте. Что-то тут не срасталось, и хитрец решил, прежде чем раскрывать свои карты, подсмотреть чужие. – Так вы уже все знаете?

– Иначе зачем содержать Тайный кабинет? А сегодня прискакали гонцы с письмом от барона.

– Письмо от Владивоя, – повторил Вышемир. – Так, так. И что в нем говорится?

– А почему ты спрашиваешь, – поинтересовался в свою очередь король. – Если сам привез такие же известия?

– Чтоб не повторяться…

– В донесении и письме сказано, что баронесса умерла, а Анжелину в тот же день похитили харцызы. Или у тебя другие известия?

– Харцызы?! – Вышемир не смог удержаться от изумленного возгласа.

– Ты прав, – насупился король, по-своему расценив возглас юноши. – Попасть в плен к степнякам я не пожелал бы злейшему врагу.

Для Ладислава любое упоминание о разбойниках из Заскалья было как соль на кровоточащую рану. А что он мог сделать? Даже с ополчением в Зелен-Логе наберется не больше пяти тысяч воинов. Три четверти из которых умеют натягивать лук и догадываются, с какой стороны браться за рогатину. В лесу с таким войском никакой зверь не страшен, а в чистом поле супротив Змиев да степной конницы много ли навоюешь? А тут еще и северные соседи зашевелились. И если хотя бы малая часть их войска сумеет преодолеть Пролив… В Турине два десятка тяжелых рыцарей, полсотни гвардейцев и три сотни стражников. Остальные замки еще десяток-другой рыцарей и сотен шесть-семь стражников насобирают. Да с тысячу ветеранов…

– Мы уже дали знать барону, что он получит любую сумму, которую харцызы потребуют за выкуп баронеты. А Ксандор заверил нас, что Анжелина жива и… здорова.

Вышемир искоса взглянул на предсказателя, и тот, на всякий случай, сразу же поспешил отвести от себя подозрение в злоупотреблении Силой. За это Оплот не погладит по голове. Даже не выслушивая оправданий. А приятельские отношения никогда не были гарантией, что один хранитель не доложит Совету о проступках другого… В особенности когда провинившийся занимает теплое местечко у подножия королевского трона.

– Я только в Чашу заглянул. Без какого-либо усиления свойств. Даже где находится баронета, понять не могу. Какой-то лес вокруг, речка, человеческое жилье… Но что жива она и в безопасности, вне всякого сомнения. И как бы вообще не в плену, а в гостях у добрых друзей.

– Возможно, плененные красотой девушки, харцызы решили отвезти ее в подарок атаману? – предположил Вышемир. – Поэтому и не обижают? Чтоб цена на товар не упала?

– А что нового в Зеленце? – королева сменила неприятный разговор. – Как поживает Звенислава?

– Спасибо, не беспокойтесь, тетушка. Матушка здорова, чего и вам желает. С Весняной тоже все в порядке. Скучает немного сестрица, домой просится.

При упоминании о Весняне Ксандор вздрогнул. Вены на уродливой маске, заменяющей лицо предсказателя, превратились в фиолетовые шнуры, которыми неизвестно зачем обмотали голову мудреца. А единственный глаз так налился кровью, что сделался совершенно красным и, казалось, вот-вот вывалится наружу. Все-таки, что бы ни думали о нем другие, Вышемир знал: Ксандор свои пророчества не высасывает из пальца. А в посещавших его видениях замужество сестрицы непонятнейшим образом угрожало жизни предсказателя! И тот знал, что, как ни вертись, как ни исхитряйся – судьба свое возьмет. Потому и нервничал при каждом упоминании о Весняне. Именно это пророчество и заставило Вышемира вскочить в седло и помчаться в столицу – ведь в нем все начиналось с появления в Зелен-Логе странного чужеземца. Но поговорить о нем хранитель решил с Ксандором с глазу на глаз. Кто знает, какую цену запуганный собственными пророчествами предсказатель заплатит за эту новость?

– А что до событий в Дуброве, – продолжил, – то я не верю, что Анжелину могли выкрасть из замка так, что никто ничего не заметил. Как харцызы вообще попали в Дубров? Могу поклясться, здесь что-то нечисто. Милорд, разрешите поговорить с гонцами Владивоя. Вы же знаете, у меня дар чувствовать ложь. Если слуги что-то знают, но скрывают, я сразу почувствую.

– Сделай одолжение, – согласился Ладислав. – Мы были так удручены печальным известием, что о проверке даже не подумали. Ну, да чего уж теперь. Если Анжелина, как утверждает Ксандор, в безопасности, то и с помощью успеем, а если… – он замялся. – Давайте вернемся к гаданию…

– Ты, как всегда, прав, муж мой, – поддержала короля Беляна. – Так и поступим. Государственные дела прежде всего. Мудрец, ты готов ответить на заданные вопросы?

– Я попытаюсь, миледи, – ответил тот. – Но придется использовать пыльцу красной сирени. А в этом мне понадобится помощь Вышемира.

– Делай все, что считаешь нужным, Ксандор. Для блага Зелен-Лога важны ответы, а не способы их получения.

– Согласно вашей воле, миледи… – Астролог низко поклонился, подошел к ложу под окном и взял в руки одну из трех шкатулок сандалового дерева чрезвычайно тонкой работы, оставленные им там прежде, чем выглянуть в коридор.

– Для того чтобы как можно точнее заглянуть в будущее, старые манускрипты рекомендуют использовать пыльцу сирени, собранную в ночь лунного затмения, которое совпадает с порой цветения не чаще одного раза на двенадцать лет. Цветы сирени бывают белые, красные, черные и сиреневые. Последние придают активности человеческому мозгу исключительно своим запахом и больше ни на что не годятся. Пыльца красного дарует любовное забвение женщинам и воодушевление мужчинам. Черные цветы дают возможность заглянуть очень далеко, но каждая такая попытка заканчивается тем, что побывавший за пределами разум больше не возвращается к человеку. А пыльца белых приподнимает завесу времени совсем немного, но зато безопасна для медиума. Какой порошок прикажете использовать?

– Конечно, из белых цветов! – даже всплеснула ладонями молодая женщина. – Ведь, как я понимаю, ты собираешься вместо медиума использовать Вышемира. Согласись, что весьма странно было бы желать безумия собственного племянника, даже в государственных интересах. Ну, а если и в самом деле нельзя по-другому, то всегда найдется преступник, приговоренный к смертной казни и который с радостью согласится обменять виселицу на напиток забвения.

Ладислав молчаливо кивнул, полностью соглашаясь с женой. Конечно, после Моровицы наказания смертью практически не применяются, но исключения бывают всегда. И наконец, есть же просто, неизлечимо больные, чьи родственники отчаянно нуждаются в деньгах. Хотя в истории найдется множество примеров, когда ради сохранения короны кровные узы не принимались в расчет.

Вышемир церемонно поклонился в благодарность за проявленное милосердие, хотя в глубине души только посмеялся над представлением, привычно затеянным мудрецом. Хранитель прекрасно знал о существовании, по крайней мере, трех способов применения черной сирени без каких-либо последствий для организма. Ведь разница между ядами и лекарствами всего лишь в соблюдении пропорций.

– А белый цветок действительно безопасен? – обеспокоенно спросила королева, которой впервые пришлось принимать непосредственное участие в гадании. Раньше астролог просто сообщал ей открывшиеся ему тайны и новости.

– Абсолютно, – подтвердил Ксандор. – Если все провести согласно наставлениям древних.

– Ты согласен, Вышемир? – обратилась Беляна к племяннику. – Или приказать привести кого-то из преступников? Правда, у нас сейчас нет серьезно осужденных. Но смерть какого-то пропойцы и дебошира королевство переживет проще, чем потерю Ищущего истину. Даже если позабыть о родной крови.

– Не стоит… Мудрец понимает толк в зельях, да и я не на плотника в Оплоте учился. Не беспокойтесь, тетушка, все сделаем как следует…

– Позволите начинать? – спросил Ксандор.

– Да, – кивнула Беляна.

– Садись сюда, Вышемир, – указал астролог на ложе. Потом взял бокал вина, всыпал туда щепотку пыльцы и протянул своему ассистенту.

Вышемир, не затягивая процедуру, быстро, в три глотка, выпил содержимое кубка. Какое-то мгновение с ним ничего не происходило, а затем все тело молодого мудреца начало мелко дрожать, а по бледному лицу потекли большие капли пота. Глаза закатились под лоб, юноша прерывисто и громко задышал, потом тонко вскрикнул и повалился на бок.

– Говори, – тут же вывел его из транса Ксандор. – Рассказывай! Что ты увидел?!

Вышемир сидел бледный, как будто осыпанный мукой, и весь мокрый от пота. Казалось, в теле юноши не оставалось сил даже на то, чтоб мигнуть веками.

– Дайте ему напиться, – приказала королева. – Неужели не видно, что он почти в обмороке.

Спеша выпытать увиденное за гранью, Ксандор хотел отмахнуться: мол, ничего с юношей не случится, но с королевой не поспоришь. Пришлось прижать к пересохшим губам помощника стакан с вином и подождать, пока взгляд уюноши прояснится.

– Война… – промолвил тихо, не в силах скрыть впечатления от всего увиденного. – Огромная флотилия в Проливе… Множество войск у стен Бобруя… Огромное побоище, мертвецы, мертвецы…

– Бобруй?! – встревоженным эхом повторил король. – Флотилия?! Орден?!

– Да.

– Когда?

– Мне трудно определить, – задумался хранитель – Ближе к зиме.

– А из того, что ты видел, – вмешалась королева, – нельзя понять, кто победит? Чьи стяги реяли над побоищем?

Вышемир сокрушенно покачал головой.

– К глубочайшему сожалению, видения не настолько четкие. Я видел землю, устланную телами мертвых воинов. Но чьих именно – не разобрать… Могу лишь повторить: очень, очень много мертвых!

Вышемир лукавил. Не говорить же и в самом деле, что один флаг все-таки попался ему на глаза. На главном шпиле столицы реял штандарт не Тура, а Вепря! В то время как ни короля, ни самой Беляны в его видениях не было…

Королева побледнела, резко вскочила с дивана и, не обращая ни на кого внимания, торопливо вышла из комнаты. Король мгновение замешкался, очевидно, хотел задать астрологу еще парочку вопросов, но порывисто крутнулся и ринулся следом.

А как только двери за ним закрылись, Ксандор подскочил к Вышемиру и изо всех сил затряс его за воротник хламиды.

– Какую новость ты привез?! Это касается Весняны?! Вышемир, не теряй сознание! Прошу тебя, только не сейчас! Говори!!!

Вышемир с усилием расплющил веки и, едва вращая языком, шепнул:

– Ксандор, в наш замок пришел чужестранец…

Тело хранителя обмякло, и он провалился в беспамятство, не ощутив, как в то неуловимо короткое мгновение, когда его разум еще балансировал на грани жизни и забвения, нечто легко коснулось его сознания. И одним этим прикосновением что-то стерла в том месте, где в душе у Ищущего истину еще хранились остатки сочувствия и добра, укрепила стены той темницы, где была упрятана совесть и как бы в награду пополнила знаниями те полки, где хозяин держал хитрость и расчетливость. Заполнила доверху, давая значительно больше, чем взяла. Но, наверное, малая утеха внезапно ослепшему художнику получить взамен идеальный слух и замечательный голос. Хотя как знать?…

А королевский прорицатель, он же мудрец Ксандор, застыл рядом, будто сраженный громом, напоминая раскоряченного паука, пришпиленного иглой к столу. И если верить его же собственному пророчеству, эту иглу удерживал в руке чужестранец, объявившийся в Зеленце.

* * *

Вышемир полусидел-полулежал на диване в кабинете Ксандора и обалдело водил взглядом по сторонам. И хоть в голове у него немного туманилось, а в теле ощущалось легкое недомогание, в целом он чувствовал себя гораздо лучше, чем перед сеансом медитации. Увереннее, что ли? Даже – могущественнее. Как студиозус, что неожиданно сумел выдержать сложный экзамен! Вроде ничего не изменилось, количество знаний не увеличилось, но чувствуешь себя умнее и опытнее. А если трактовать понятие мудрости как «умение применять собственный опыт», то и мудрее.

Как только Вышемир пришел в себя, он вдруг отчетливо осознал, что пора обучения закончилась, а пришло время определяться с желаниями и приступать к их осуществлению. Потому что, если своими руками не возьмешь сладкий пирожок с полки, сам он в рот не запрыгнет. Столь детское сравнение вызвало мимолетную улыбку на губах Вышемира. Над этим тоже предстояло еще поработать. Хотя подмечено верно.

Зато Ксандор выглядел так, словно его только что приволокли из камеры пыток, где мастера заплечных дел потрудились над ним не менее суток. Как в народе говорят: «краше в гроб кладут». И без того уродливая физиономия прорицателя перекосилась еще больше, а веко на единственном глазу так дергалось, что, казалось, мудрец непрерывно подмигивает.

– Следовательно, предсказанный мною чужестранец все-таки объявился? – переспросил он хриплым голосом.

Вышемир ограничился кивком.

– Какой он из себя?

– Собственно, ничего особенного. Ростом будет с меня, но более мощного телосложения. Волосы темно-русые, очень коротко острижены. Глаза зеленые. Не юноша, но и не зрелый муж. Примерно на середине третьего десятка. Слегка туповат и медлителен. По манере держаться, опытный воин.

– Высокий! Сильный! Красивый! – каждое слово вырывалось у Ксандора, как предсмертный вскрик. – Весняна выйдет замуж! А я – умру! Несмотря на мудрость и проницательность! Несмотря на то, что умею заглядывать в будущее и предсказывать его. О, Создатель! За что такое наказание?! Знать и быть бессильным предотвратить! Как стерпеть?! Нет, я не покорюсь! Я его… убью!!!

При последних словах Вышемир с интересом вздернул брови и испытующе глянул на мудреца.

– На поединок вызовешь?

– Не заходи слишком далеко, Ищущий истину! – окрысился Ксандор. – Я еще не полностью обезумел. Но чужестранца нужно убить. Пока мое предсказание не начало исполняться дальше. И этим займешься ты!

Вышемир передернул плечами и выразительно продемонстрировал свои длинные, но худые, как плети, руки.

– Прошу заметить, сударь, что меня в Оплоте не учили владеть копьем и мечом.

– Кто говорит об оружии? – ухмыльнулся приходящий в себя Ксандор. – У хорошего охотника на каждого зверя свой способ.

– Предлагаешь воспользоваться Силой? – Вышемир слегка постучал кулаком себя по лбу. – Тогда ты еще безумнее, чем коты в месяц Березослез. Нас разорвут лошадьми. И даже моя матушка не заступится.

– Ну, ну, – с некоторой обидой проворчал мудрец. – Ты говори, да не заговаривайся! Когда тебя в послушники принимали, я уже хранителем истины был! Никто чужестранца и пальцем не тронет. С ним всего лишь случится какая-то неприятность.

– Гм, – протянул задумчиво Вышемир. – Убедительнее. А кто именно и какую неприятность организует?

– Вот то-то и оно. Не беспокойся, все обставим так, что комар носа не подточит. Я дам тебе деньги и очень хороший, медленный яд. Ну, а исполнителя сам найдешь.

– Это меняет дело. Думаю, в замке отыщется слуга, желающий подать лекарство от головной боли. Хоть бы и с похмелья.

– Но займись этим не мешкая!

Вышемир еще раз внимательно посмотрел в глаза королевскому предсказателю и грубо молвил:

– Ксандор, я могу порадовать тебя и приятными известиями, но при условии, что и ты перестанешь юлить, а наконец-то расскажешь мне всю правду?

– А почему ты решил, будто я что-то утаиваю?

– Так не договоримся… – развел руками Вышемир и закрыл глаза.

– Ладно, ладно, – пошел на попятную провидец. – Спрашивай. Обещаю – отвечу искренне.

– Хорошо, – Вышемир уселся удобнее. – Тогда скажи, чего именно ты боишься?

– Я?! – даже подскочил от неожиданности урод.

– Да, и предупреждаю: больше не пытайся хитрить. Я должен знать, чем судьба чужеземца угрожает лично тебе? И не говори, что переживаешь за королевство. Не верю я, будто у тебя нет запасного варианта, как заполучить королевский венец. Дам голову отрубить, что заговор в столице уже давно зреет. Прости, но с твоей внешностью ставить все на брак с моей строптивой сестренкой недостойно твоего ума. Следовательно, чужестранец угрожает твоей жизни, да? Ну, попробуй, разубеди меня.

Даже непривычная фамильярность в обращении не так поразила Ксандора, как уверенный голос юноши. Он хотел было возмутиться, но, встретив взгляд Ищущего истину, не нашел сил противиться его воле.

– Ты угадал, Вышемир, – ответил тихо. – Не зря я считал тебя самым способным учеником. Однажды я решил проверить предсказание Могуты. Не то чтоб сомневался в умении Учителя, но что-то в его откровениях не давало покоя. И проведенное гадание с использованием черной сирени показало, что в этом году в наши земли придет чужестранец, который изменит в нашем мире все. Все! Ты понимаешь, что это значит?

– Да пусть себе меняет. Мне лично чем это угрожает?

– Если чужак останется жив, вероятность того, что мы оба умрем еще в этом году, почти стопроцентная.

– А вот это уже серьезнее… – Голос Вышемира посуровел. – Если только ты не врешь? Чтоб заставить меня действовать?

– Нет, – на астролога было жалко смотреть. – Клянусь Создателем. Все так, как я сказал. Либо он – либо мы…

– Ксандор, ты же знаешь, что предсказание можно толковать по-разному. Плати! И возможно, в следующую встречу разговор пойдет о внезапной кончине чужеземца.

– Ты что-то придумал, Ищущий? – В глазах Ксандора появилось оживление. – И ты обещал хорошую новость взамен за откровенность.

– Да, – ухмыльнулся Вышемир. – Я уже предпринял кое-какие шаги, так, по наитию, на всякий случай. Вчера чужака должны были подвергнуть Испытанию воли Создателя. Думаю, он уже кормит рыб, и твоей жизни, как и женитьбе на Весняне, больше ничего не угрожает. А заодно и матушку чуток подтолкнул, пользуясь случаем… Не хуже, чем ждать и догонять.

– Ты и в самом деле смог провернуть это?! – вскричал Ксандор, опустив упоминание о графине, сосредоточившись лишь на чужеземце.

– Да, но не стоит слишком уповать на везение. Всяко может обернуться. Я ведь упоминал: Игорь производит впечатление опытного воина. А такого убить обычным оружием весьма непросто. Поэтому, если он сумеет вывернуться из ловушки, во второй раз мне понадобятся деньги. Много денег.

Ксандор понимающе кивнул и направился в соседнюю комнату, которая была ему за спальню.

– Все имеет свою цену, – бормотал при этом себе под нос. – Еда, кров, дружба, любовь. Чего ж удивляться, что и за жизнь требуют оплату? А кому она больше других нужна, тому и раскошеливаться. А за свою или чужую – это без разницы.

Он вошел в комнату, стены которой были полностью обиты зеленым аксамитом. А вся мебель состояла из узкого ложа, покрытого таким же бархатным покрывалом, и высокого дубового секретера, с множеством ящичков. Причем каждый закрывался на замочек и выдвигался в строго определенном порядке. И не зная очередности, не удастся отворить ни одного, даже имея ключи. Разве что топором…

Ксандор открыл центральный, выдвинул его. Потом крайний верхний справа, потом слева от центрального, и, наконец, – самый нижний слева. Из него вынул два тугих кошеля, набитых золотыми дукатами, и небольшую сафьяновую коробочку. Его недаром титуловали мудрецом. Эту ситуацию он предусмотрел давно и сумел соответствующим образом подготовиться.

– Вот деньги, – протянул один из мешочков Вышемиру. – Думаю, ты сумеешь распорядиться ими надлежащим образом. Главное, чтобы хоть одна капля из флакончика, что в коробочке, попала в пищу или питье чужеземца. Лучше – две. А этот кошель тебе на непредвиденные расходы. Я знаю, что у Зеленых Вепрей достаточно золота, но оно не бывает совсем уж лишним. И еще одно, для пущей убедительности: я видел чужестранца в королевском дворце! А меня не было нигде. Как и тебя, кстати! – слукавил Ксандор в последний момент. – Хотя медиум искал нас, пока не умер. Поэтому, помни, Вышемир, от твоей решительности зависит не только моя жизнь, но и твоя собственная.

– Я понял тебя, мудрец, – ответил Вышемир спокойно, пряча оба кошеля за широкий пояс. – Считай, чужестранца уже нет, даже если Создатель разрешил пройти ему Испытание. А теперь посвяти меня во второй вариант. Не хотелось бы навредить тебе из-за незнания.

– Зачем? – насторожился Ксандор.

– Ну, к примеру, что ты станешь делать, если я устраню вместе с чужеземцем и Весняну?

– Тогда умрет только король, а моей супругой станет Беляна, – коротко ответил тот. – Ею будет немного труднее управлять, нежели глупой девчонкой, но мы потерпим. Кстати, а ты не хочешь подумать о Дубровском замке? Это устроить было бы гораздо проще. Баронета Анжелина и хороша собой, и свободна. А значит, для того чтоб взять баронский венец, надо всего лишь протянуть руку. Подумай над этим на досуге. Пока Дубров в жалобе, время есть.

– Объяснись, – опешил от смертоносной откровенности Вышемир.

– А то ты сам не догадался? Или не знаешь, как можно использовать пыльцу, помимо гадания?

– Не знаю… – чуть растерянно ответил Ищущий истину. – Это что-то новое?

Ксандор неопределенно хмыкнул.

– Наоборот, подзабытое старое. Вводишь жертву в транс и делаешь нужное тебе внушение. После чего смертельный враг становится другом, а отвратительный – любимым.

Тяжелая портьера, прикрывающая входную дверь, легко качнулась, хотя сквозняка в комнате не было. Ксандор заметил непонятное движение и подал знак Вышемиру. Тот вопросительно поднял брови, но с места не сдвинулся, предоставив действовать прорицателю.

– Ты только вообрази себе, – продолжал говорить тот, беря в руку шкатулку с пыльцой и неспешно приближаясь к портьере, – женившись на Беляне, я стану регентом всего Зелен-Лога. Интересно, как люди меня будут величать? Ксандор Справедливый или Ксандор Щедрый? – говоря это, он остановился у портьеры и приготовил в руке щепотку порошка.

В это мгновение занавес отклонился, а перед астрологом появился саркастически улыбающийся барон Жирослав.

– Тебя могли бы называть Кривобоким Ужасом, урод! Но, увы, ты еще сегодня окажешься в темнице, и вскоре потеряешь свою уродливую голову!

Он решительно шагнул вперед, отпихивая мудреца кирасой.

– Хорошо, что я догадался подслушать, с какой вестью спешил к тебе Ищущий истину, настолько, что не пожалел кошелек золота.

Услышав это, Вышемир лишь глазами мигнул. Ну что за люди? Мало даешь – скупердяем обзывают, а заплатишь по-человечески, тут же начинают доискиваться скрытых причин проявленной щедрости.

– А вон оно что выходит! – продолжал между тем сотник. – Заговор против короны! Простите, хранители, но я буду вынужден вас задержать. Эй, кто там?! Сдвоенный караул к апартаментам астролога!

Одновременно с этим Ксандор взмахнул рукой, и темная тучка мельчайшей пыльцы укутала лицо барона.

Сотник отшатнулся, ухватился рукой за горло, но так и замер с открытым ртом. А Ксандор подождал немного и щелкнул пальцами перед носом неподвижного командира гвардейцев.

– Слышишь меня, Жирослав?

– Да!

– Ты еще помнишь, о чем мы тут говорили?

Сотник на мгновение задумался.

– Нет.

– Странно. А мы обсуждали, как заслать в Орден ловкого шпиона, для того чтобы он разведал их планы. И попытался отравить Магистра. Да?

– Да.

– Ты хорошо помнишь?

– Хорошо.

– Может, ты вспомнишь, кого мы считаем достойным выполнить эту крайне важную и рискованную миссию?

Рыцарь некоторое время честно морщил лоб, но только бессильно пожал плечами.

– К сожалению, я этого не помню.

– Жаль, милостивый сударь. Потому что речь шла о тебе.

– Обо мне? – если сотник гвардейцев и удивился, то не очень.

– Именно. – Ксандор широко улыбался, от чего его уродливое лицо превратилось во что-то настолько ужасное, что и словами не передать. Глядя на него, сказочный василиск удавился бы от зависти. – Ведь такое важное дело не поручишь какой-либо деревенщине. Здесь нужен человек верный, сообразительный, бесстрашный. Готовый пожертвовать собой ради королевства. Ты согласен со мной, барон?

– Безусловно.

– Вот поэтому мы и подумали о тебе.

– Благодарю, – поклонился задурманенный рыцарь. – Если королева поручит мне эту миссию, я выполню ее с честью.

– Мы рады, что не ошиблись, – Ксандор подмигнул Вышемиру. – А еще о чем говорилось в этой комнате?

– К величайшему сожалению, я больше ничего не слышал…

– Тогда зачем вызвал караул?

Барон продолжал стоять неподвижно, словно каменное изваяние, и ни одна мысль, ни одно чувство не вырисовывалось на его лице.

– Я не помню…

– Ты позвал их, чтоб к завтрашнему утру приготовили лучшего коня для Ищущего истину. Он спешит выполнить важное государственное дело.

– Верно, – согласился Жирослав. Тело его уже начинало оживать, а во взгляде появились признаки разума.

В это время по коридору забухали тяжелые шаги гвардейцев.

– Кто звал караул?! – воскликнул дежурный десятник.

– Иди, – приказал Ксандор, – это твои люди подоспели.

– Слушаюсь, – ответил барон, коротко поклонился мудрецу и вышел. А еще через мгновение на галерее зазвучал его громкий голос.

Ксандор пренебрежительно улыбнулся и тяжело опустился на диван.

– Ты никогда не рассказывал мне об этом свойстве пыльцы, – вымолвил изумленно Вышемир. – Собственно, я бы и не поверил, если б только что сам не убедился. И главное, никакой Силы!

– В мире много тайн, неизвестных ни тебе, ни мне. Сегодня для тебя их стало на одну меньше.

– И он никогда не вспомнит правду?

– Никогда, это слишком долго, – скривился Ксандор. – Увы, мне не приходилось проверять действие пыльцы на время. Но смысл внушения заключался в том, что вскоре он испросит разрешения отправиться в разведку на острова. Где и погибнет.

– Особенно если один из его оруженосцев тоже любит золото?

– Платить за то, что произойдет само, верх цинизма, – хмыкнул Ксандор. – Зная натуру доблестного рыцаря, я ни на мгновение не сомневаюсь, что за Проливом у него сразу найдется множество причин подраться. И его быстро раскроют. Ну, а что Серые братья делают с чужаком, объяснять не надо?

Вышемир улыбнулся.

– Они будут несказанно рады такому подарку. После Армагеддона и Моровицы чужеземцев на роль Искупителя прибывает гораздо меньше, чем требует вера… – хмыкнул Ищущий истину. – Как жаль, мудрец, что вынужден покинуть тебя! Всего несколько часов рядом, а сколько новых знаний. Кстати, раз мои умения расширились, не подаришь ли ты мне чуток пыльцы для углубления познаний?

– Почему нет? – пожал плечами Ксандор, от чего вся его неуклюжая фигура перекосилась еще больше. – Похоже, ты и в самом деле шагнул на следующую ступеньку. Наверно, стоит замолвить словечко в Оплоте. Хламида уже тесновата для тебя, Вышемир. Попрактикуйся. Может, сразу и не достигнешь нужного эффекта, но насладиться небольшим могуществом сможешь. Думаю, найдется красавица, изображающая недотрогу, чтоб набить цену своим прелестям? Угадал? Да ты не тушуйся, в твоем возрасте каждый мужчина проходит через это испытание. Хочу лишь предостеречь, что пыльца сирени не так безопасна, как кажется. Пока ты подчиняешь чужую волю и сознание, она – уничтожает частичку тебя. И обязательно наступит время, когда ты изменишься и никогда больше не будешь прежним. Чаще вспоминай мое обличие, я ведь не родился уродом!

Бубня скороговоркой свое последнее наставление, прорицатель осторожно отсыпал в маленькую коробочку с пол-ложечки чудесного зелья. Потом подошел к молодому хранителю, протянул ему подарок и поощрительно пожал предплечье, для покровительственного хлопка по плечу низкорослому Ксандору пришлось бы встать на стул.

– Ты… ты хочешь сказать… – непроизвольно отшатнулся Вышемир, – что все это урод… изменение в тебе следствие использования пыльцы?

– Ну, что ты, – ухмыльнулся Ксандор. – Здесь много всего намешано, я ведь был очень любознателен. Пыльца, так – развлечение.

«Как только стану королем, ты умрешь. Потому что слишком хитрый и умный. Я не буду рисковать своей жизнью, постоянно чувствуя за плечами твое сопение и зная твою неуемную жажду власти, мой юный и подлый дружок».

– Благодарю за подарок и предупреждение, учитель. Я оценил.

– Останешься отобедать?

– Я бы сделал это с огромным удовольствием, но трое суток непрерывной скачки и медитация совершенно вымотали меня. Предпочитаю отдельную комнату, бадейку теплой воды, кувшин вина, полкаравая и ломоть сыра. Если изволишь распорядиться? Чуть отдохну, и в путь. От чужестранца нужно избавиться как можно скорее, пока о нем не проведали в Оплоте. Под присмотром Мастера убрать его будет гораздо… дороже. А только после устранения Игоря можно быть спокойными и за венец Зелен-Лога, и за наследство Вепрей. Проведя время с тобой за одним столом, я получил бы и удовольствие, и много мудрых советов… – Вышемир притворно вздохнул. – Зато так я смогу быстрее отправиться в обратный путь. А за трапезой посидим, когда вернусь. Заодно справим тризну по чужестранцу…

– Хорошо. Действуй, как знаешь. И помни: даже если убьешь чужака открыто и собственноручно, я смогу помочь, изложив Беляне подходящее пророчество. А теперь – иди. Если действительно ничего больше не хочешь?

Видно, в глазах Ищущего истину, невзирая на все притворное безразличие, что-то мелькнуло. А Ксандор не был бы мудрецом и прорицателем, если бы в совершенстве не владел физиогномикой.

Вышемир сначала хотел было отрицать, но то новое, что поселилось на дне его подсознания, опять шелохнулось, и он подумал: «А почему бы и нет? Разве я не заслужил развлечение?»

– От твоей наблюдательности напрасно и пытаться что-то скрыть, мудрец. Есть у меня одно пожелание. Вернее – два. Первое, для дела. Прикажи разыскать гонцов, которые прибыли от Владивоя, я хочу, чтоб завтра они были готовы отправиться в путь вместе со мной. Пригодятся, если придется кого-то подставить под подозрение. Знаю я, что за люд в Дуброве служит. Второе, сущая безделица.

Догадываясь, о чем речь, Ксандор снисходительно улыбнулся.

– Понимаю. Сам еще плотских утех не чураюсь. Не беспокойся, пришлю к тебе с бадейкой свою Малинку. Пригожая, молодая, умелая… и что важнее всего – немая с рождения.

– Благодарю, обязательно воспользуюсь, но в другой раз, – мотнул головой юноша. – Я тут одну служанку заприметил. Забавой кличут. Если бы ты прислал мне в апартаменты еду, вино и воду именно с ней, был бы весьма благодарен…

– Прислать не проблема. Но что, если девица не захочет разделить твое ложе? Зачем тебе лишняя морока? А с Малинкой не прогадаешь, уверяю… Удовольствие то же, а возни – меньше.

– Не будь занудой. Не удастся уговорить девчонку, пыльцу испытаю.

– Что, так хороша? – искренне удивился Ксандор. – Ну, добро, как знаешь. Вот тебе ключи от моей синей комнаты для гостей, помнишь еще, где она расположена?

– Безусловно.

Вышемир лукавил даже перед собой. Он запомнил девушку лишь потому, что она влюбленно смотрела на другого. А бездна в его душе шептала, что нет пущего наслаждения, чем возможность отбирать чужое. Ищущий истину поклонился и вышел из комнаты. И только идя по пустой галерее, позволил себе засмеяться.

«Глупая, старая жаба! Как же, стану я таскать для тебя жар из огня. Да чтоб тебя бешеные псы разорвали! Владеть такой возможностью и до сих пор ничего не предпринять? Да я в течение месяца стал бы регентом, если б не кровное родство! Ксандор, Ксандор… Благодарю за науку. Но вдвоем нам не ужиться. И я нанесу удар первым. Клянусь!»

(обратно)

Глава 13

Чем дальше уходили в лес, тем дремучее становились дебри. Могучие вековые дубы и буки, взметнув гигантские кроны на недостижимую высоту, полностью заслоняли густыми кронами небо, и казалось, что движешься под зеленым куполом какого-то громадного шапито. Приходилось спешить. Даже в полдень здесь, в лесу, господствовали сумерки, и, если не успеть на место до наступления вечера, пришлось бы заночевать. В такой темени не то что пути, кончиков пальцев на собственной вытянутой руке не различить. А это – равнозначно упустить разбойников.

Редко когда крестьяне успевали прислать кого-то в замок за помощью. Но уж если им это удавалось, то каждый рыцарь делал все, чтоб отбить захваченных пленников. И дело не в чрезмерном человеколюбии господ. После Моровицы земли Зелен-Лога так обезлюдели, что если разбойные деяния харцызов оставлять безнаказанными, то можно остаться и без крестьян. В отличие от лесных братьев, промышлявших обычным разбоем, степняки слишком часто не только грабили хутора и деревеньки, но и убивали всех, кроме молодых невольниц, которых вместе с награбленным добром и захваченным скотом угоняли в степь, оставляя за собой одно пожарище. Поэтому каждый сеньор считал своим долгом скрестить клинок с харцызами, если те были замечены в его землях. А за голову разбойника было назначено существенное вознаграждение. Но выследить и поймать харцызов удавалось очень редко. Степные ватаги нападали внезапно и, как правило, ночью. Быстро преодолевали вялое сопротивление практически беззащитных, сонных крестьян и столь же быстро убирались за Проход.

Как я и ожидал, на месте лесной деревеньки мы застали лишь дотлевающие срубы. Собственно, иначе и быть не могло. Пока парнишка бежал к замку, пока собрались, пока доскакали, минули почти сутки. Глупо было рассчитывать, что разбойники будут нас дожидаться. Они уж наверняка на полпути к Проходу. Оставалась одна надежда, что перегруженные добычей кони харцызов не смогут двигаться так же быстро, как выступивший налегке отряд стражников. И очень надеяться, что ночью они тоже вынуждены останавливаться…

Остатки домов стояли вкруг небольшой полянки, расширенной вырубкой, с хорошо утоптанной в центре площадкой и двумя обложенными диким камнем кострищами. А на ней в разных местах лежали более полусотни мертвых тел. Мужиков, баб да детишек разного возраста. Кто – уперев застывший взгляд в небо, а большинство – лицом в залитую их же кровью землю.

Парнишка рванулся к погибшим, но я успел ухватить его за плечо, придержав на месте.

– Приглядите кто-нибудь за мальцом…

– Господин сотник, слышите? – прошептал тихо Гладила, который все время держался рядом со мной.

Я старательно прислушался, но ночной лес ничего мне не сказал.

– Что именно?

– Кажись, девка визжала…

– Показалось, наверно. Харцызов уже давно здесь нет. Придется утра ждать. Не видно ни зги. Вели расседлывать.

– Нет, господин сотник, – уверенно возразил десятник. – Я не мог ошибиться, – он даже как бы обиделся немного, а в следующее мгновение резко поднял руку. – Вот, опять. Неужели не слышите?

Я приказал всем замереть и зажать лошадям морды. Стало слышно даже, как бренчат комары, шелестят листья и кряхтят деревья. Минуты потянулись как патока, и, когда я уже почти собрался дать отбой, издалека донесся странный звук. Чем-то и в самом деле напоминающий жалобный вскрик. Но такой далекий, что даже не было уверенности, человеческий ли это голос. Но не использовать этот шанс, пусть невероятный, почти призрачный, я не мог. Глядя на трупы беззащитных крестьян, я чувствовал, как боевая ярость вновь захлестывает меня, как там, в горах… Нет зверя страшнее человека, а еще хуже – человек, озверевший от злобы и потерявший людскую сущность. И нет иного способа защитить жизнь мирных жителей, если не уничтожить взбесившихся псов, всех до единого. Безжалостно и беспощадно.

– Оставить здесь все лишнее! Губан и Таран остаются с лошадьми. Остальные – цепью за мной. Соблюдать тишину. Вперед не соваться.

Скорее всего, днем мы бы и не заметили следов, оставленных харцызами, но теперь они были и не нужны. Угадав направление, я вел отряд на гул голосов, становившийся все громче. Вблизи редкие причитания заглушались мужским хохотом, но зато их уже невозможно было принять за что-либо иное. И с каждым очередным вскриком я безотчетно ускорял шаг.

Как только между деревьями показался просвет, указывающий на близость поляны и возможной стоянки разбойников, я приказал отряду рассыпаться по лесу, охватывая расположившийся на отдых отряд со всех сторон. А сам подобрался поближе и, притаившись за деревом, стал внимательно осматривать их лагерь.

Считая себя в полной безопасности, харцызы разложились со всем удобством, которое только можно было обеспечить себе посреди дикой чащи. Выбрали уютное и сухое место на полянке, образовавшейся после падения десятка сваленных буреломом исполинских стволов. Стреножили коней, развели три костра, над которыми на вертелах жарились освежеванные туши. А смех и визг доносились от самого дальнего огнища. Там десятка полтора степняков забавлялась: понуждали метаться в образованном ими круге трех пленниц. Беспомощные девушки усердно пытались избежать бесцеремонных рук разбойников, но, судя по отчаянному визгу, им это плохо удавалось. Сосчитать харцызов точнее мне не удалось, поскольку вся эта куча-мала бойко бурлила и перемешивалась. Остальные разбойники, я насчитал еще два десятка, толпились у высыпанного в кучу награбленного добра. Еще трое степняков поддерживало огонь и следило за жарящимся мясом.

В это время одна из пленниц завопила совсем отчаянно, и этот крик переполнил чашу моего терпения. Наплевав на все предыдущие планы, касаемо планомерного окружения и безопасного истребления разбойников из засады, я выхватил саблю и с криком: «Ур-ра! Бей «чехов»!» – выпрыгнул на поляну.

Ярость, обуявшая меня, была столь велика, что двоих я зарубил с ходу, раньше, чем степняки успели понять, что среди них кто-то чужой. А затем на лесной полянке сабли харцызов и мечи ратников завели танец смерти!

Любой грамотный командир скажет, что я не должен был лезть в свалку, а руководить сражением, но в этот миг мне было наплевать на всю военную науку. Я хотел боя, я жаждал крови! Меня слишком долго убеждали в том, что врага надо прощать. Что он-де не понимает, что творит. И я почти поверил, но, шагнув на полянку с оголенной саблей в руке, я словно прозрел. Никакой пощады! Взявший в руки меч сам избрал свой путь. Надо лишь помочь ему в этом!

Плавным, скользящим движением я приближался к противнику, делал молниеносный выпад острием в горло или пах, разворачивался вприсядку на опорной ноге, высвобождая оружие, одновременно уходя с линии возможной атаки, и уже в следующее мгновение скользил навстречу очередной жертве, доставая ее круговым, режущим движением. Когда харцызы опомнились и, схватившись за оружие, бросились на меня всей толпой, я больше не колол, это отнимало время, а только подрезал сухожилия и шел дальше, оставляя за спиной воющих от боли беспомощных врагов.

На некоторое время меня задержал седой харцыз атаманского вида, со страшным, рваным шрамом поперек лица. Он оказался достаточно ловким воином, хорошо владеющим саблей, но сейчас, когда мое тело превратилось в смертоносный смерч мышц и стали, весь опыт и искусство харцыза ничего не стоили. С таким же успехом можно было пытаться остановить голыми руками винт вертолета.

Я быстрым финтом заплел его саблю как для выдергивания, и когда атаман разбойников умело напряг кисть руки, чтобы удержать оружие, перевел удар в грудь и нежданным тычком, используя длину руки, как шпагой, кольнул разбойника в ямку на шее. Он наверняка успел удивиться, но и только… Жизнь стремительно покидала его сильное тело с каждым всплеском густой, почти черной крови.

Окончательный разгром ватаги довершили стражники моего отряда. Не ушел ни один.

Переведя дыхания и придя после лихорадки боя к нормальному восприятию мира, я заметил несоответствие числа виденных мною убитых в Песьем Логе мужчин с тремя освобожденными пленницами. Поэтому поманил к себе десятника. Гладила подбежал так быстро, как мог. Похоже, мое владение оружием произвело на ратника надлежащее впечатление. Эх, кабы мне кто сказал лет пятнадцать тому, что я окажусь в Средневековье, я посещал бы фехтовальный зал не два раза в неделю, а каждый день.

– Слушаю, господин сотник?…

– Разузнай у пленниц, все ли здесь. Что-то не верится мне, что в такой большой деревеньке всего три девицы проживали.

– Уже бегу, господин сотник, – десятник развернулся кругом, но в это время Добрило, воин из первой десятки, подвел к ним зареванную девушку.

– Это Леля. Повтори господину то, что мне сказала.

– Ушли они… – всхлипывая и дрожа всем телом, поведала хуторянка. – Нас троих на потеху отобрали… а остальных увели. Больше ничего не знаю…

Девушку так трясло, что я поспешил сунуть ей флягу. Да и то Добриле пришлось помочь ей напиться, а то бедняжка не совладала б с дрожащими руками.

– А теперь говори толком, – попросил я ее. – Сколько харцызов ушло с остальными пленными? Куда? Как давно? Ты же сама понимаешь, что ожидает твоих подруг, если мы их не отобьем?

– Да не знаю я! Много ли с завернутым на голову подолом увидишь?! – вскрикнула та зло и вновь разрыдалась.

– Успокойся! – прикрикнул на нее Гладила, бесцеремонно тряхнув за плечи. – Ты уже на воле, а остальных где искать? Сгинут же, дура!

– Вон в ту сторону они ушли, господин сотник… – указала подошедшая к нам миловидная девушка, одетая в небрежно порезанный на лоскуты красный сарафан. Тоже с мокрым от слез лицом, но гораздо лучше владеющая собой. – Леля правда ничего знать не может, ее первую в круг потащили… А меня Угрюм себе оставил, вот я и видела все. Разбойников не очень много. Старший ихний, которого Медведем называли, все с атаманом ругался. Говорил, что нельзя так близко от хутора на ночлег становиться. Советовал подальше уйти. Но Угрюм не соглашался и ничего не хотел слушать. Согласился только отпустить с Медведем его десяток и разрешил увести остальных пленниц подальше, для сохранности. Мол, на эту ночь и троих хватит…

– Зовут тебя как, красавица? – спросил я, давая знак десятнику собирать людей.

– Калинка… – потупилась та.

– Если нагоним харцызов, подруги тебе в ноги поклонятся, Калинка, – сказал я вполне серьезно и распорядился: – Гладила, пошли троих к хутору, пусть пригонят лошадей и ждут нас здесь. Огонь поддерживайте, чтоб ориентир был. Добрило, останься с пленницами. Если что случится, орите изо всех сил… Остальные – за мной! – и побежал в указанном девушкой направлении. Надеясь, что десяток Медведя воспринял поднятый стычкой шум за отголосок оргии.

Но на этот раз судьба была менее благосклонна. Когда, спотыкаясь и натыкаясь на совершенно неразличимые во тьме кусты и деревья, мы набрели на следующую полянку с еще тлеющим огнищем, никого там не застали. Ушлый и осторожный Медведь увел своих людей вместе с пленницами дальше. И когда забрезжит рассвет, позволяя продолжить погоню, его отряд уже будет слишком далеко. Увы, как бы мы ни торопились, харцызы все равно успеют к Проходу раньше…

Сорок убитых харцызов, из них около полутора десятков уложенных собственноручно и три спасенные девицы, вот и весь итог моего первого дела в этом мире. Может, результат и не идеальный, но вполне пристойный. А значит, и шанс отвоевать себе место под солнцем вполне реален.

Призадумавшись над этим, я вернулся к месту первой стоянки, взял у десятника свою порцию жареного мяса, присел подкрепиться под деревом и, глядя в огонь костра, даже не заметил, когда уснул.

* * *

– Простите, уважаемый, здесь продается славянский шкаф?

Эта расхожая и уже ставшая анекдотичной фраза из старого, еще черно-белого фильма «Подвиг разведчика», так точно соответствующая моим недавним размышлениям, заставила меня возмутиться.

– Подслушиваете чужие мысли, господин Арагорн?

– Вы, Игорь, думайте не так громко, – парировал академик, выходя из-за пламени. На сей раз он был одет сообразно эпохе, в камзол, плащ, зауженные штаны и высокие ботфорты. Все идеально белого цвета, с неброской вышивкой серебром. Въедливое клише. Как в первых американских фильмах, чтоб зритель не перенапрягал извилины. Хорошие парни в белых шляпах, плохие – соответственно в черных. – Или прикажете уши затыкать?

– А вы, господин профессор, ушами мысли воспринимаете?

– Действительно интересуетесь анатомическими подробностями или так трепитесь?

Поскольку ответ был слишком очевиден, я тактично промолчал.

– Ну как тебе этот мир? – перестал ерничать и Арагорн. – Обжился чуток? Возражений и замечаний нет?

– Пустовато здесь как-то, – так же вполне серьезно ответил и я. – На земле в пустыне людей больше.

– Верно подмечено, – кивнул Арагорн. – Вот потому-то я тебя сюда и отправил.

– На расплод, что ли?

– Фу, – поморщился тот. – Извини, Игорь, но пошлость тебе не идет. Не стоит портить собственный имидж. А за то, что хамишь Богу, я не стану тебе сейчас ничего объяснять. Хотя именно для этого и пришел. Думай сам, раз такой умный.

– Э-э, господин хороший, так не честно, – я даже опешил чуток. – Может, не стоит так сурово? Я готов извиниться…

– Да ты не волнуйся, – ответил тот уже из-за костра. – Задачка не такая и сложная. И советчиков у тебя будет хоть отбавляй. Разберешься, не маленький.

– А если нет?

– Так и видимся не в последний раз. Вдругорядь сговорчивее будешь. А то взяли себе за моду – Богу хамить. Того с кровати не вовремя сдернул, той еще чем-то не угодил. Этому не так, этому не эдак. Бардак, понимаешь ли…

Из всего возмущенного божественного ворчания я понял только, что не один здесь такой. А, похоже, Арагорн возится еще с несколькими «нашими». И, как минимум, один из игроков женского пола. Собственно и ворчание его было несколько притворным, поэтому я не удивился, когда увидел его вновь выходящим из-за костра, но почему-то аж на самой кромке тумана. Словно он хотел вернуться, но раздумал и остановился прямо в дверном проеме. А кроме этого, господин академик учел мое мнение и приоделся в темные цвета.

– Здравствуй, Воин, – изобразил он нечто, должное обозначать воинский салют.

– Только что здоровались, – пожал плечами я, но, вспомнив обидчивость Бога, на всякий случай добавил: – Ну, здравствуйте.

– Вот как? – как бы растерялся тот. – Бывает. Должен понимать. Все относительно. Здесь мгновение, а там, куда я отлучался, годы минули. Напомни, на чем мы в прошлый раз остановились?

– Что ничего объяснять не будете, а я сам во всем разберусь…

– Круто, узнаю манеру… – начал было Бог, – это… свою манеру. Рассердил ты меня, наверно? Ну, да ладно, замнем. Как говорится, кто прошлое помянет… Сделаем так, я тебе дам конкретное задание, и если выполнишь, объясню остальное. А не справишься – значит, и в самом деле не созрел еще. Годится?

– Можно. Это мне не привыкать. Куда ни ткнешься, везде испытательный срок.

– Вот и славно. Суть в следующем. Тут несколько чудиков из твоего мира решили завладеть дверью в междумирье. Но не для того, чтоб домой вернуться, а выполняя задание Хаоса. Если им это удастся, то миры Порядка будут обречены. Представь себе, к примеру, что в Зелен-Лог сейчас хлынет толпа демонов и нежити? Долго люди продержатся?

Я даже отвечать не стал.

– То-то и оно. Поэтому им обязательно надо помешать. Согласен?

– В принципе не вижу препятствий. А силенок хватит? Одному-то?

– Один не будешь, гарантия, – довольно потер руки Бог. – Главное, что мы с тобой в принципе договорились… Да и с амуницией поможем. Кольчужка у тебя знатная, но не для этого боя. И вообще – любое деяние надо соответственно вознаграждать. Верно излагаю?

И вновь мне нечего было возразить.

– Вот и славно. Ну, бывай, Воин. Скоро свидимся… – И он шагнул обратно в туман, задернув его за собой, как тяжелую портьеру.

* * *

Очнулся я от… пронзительного женского вопля.

Отчаянный вскрик рванул утреннюю тишину так неожиданно, что на какое-то мгновение все замерли.

Кричала Калинка. И бежала к ним сломя голову, едва не натыкаясь на стволы деревьев. Чистым чудом было то, что она еще до сих пор не зацепилась за какой-то корешок и не упала. Ее красный сарафан мелькал между кустами, а следом за девушкой с ревом и топотом неслась огромная черная туша лесного исполина.

Я рванулся к ней на помощь, но сразу понял, что не успеваю.

Тур вот-вот должен был подцепить бедняжку ужасающими рогами и втоптать в землю острыми копытами.

Я набрал воздуха, чтобы закричать и попытаться отвлечь, сбить с толку зверя, но в это время откуда-то сбоку выпрыгнул Добрило и ударил тура мечом по храпу. Тот остановился как вкопанный, а затем нехотя, будто отгоняя въедливую муху, мотнул тяжелой головой. Неумолимая сила подняла потерявшего равновесие из-за поспешно нанесенного, со всей силы, удара нетвердо стоящего на ногах воина в воздух и бросила на ближайшее дерево. А тур снова двинулся на раздражающее его яркое пятно.

Но теперь я поспевал.

– Замри!!! – прикрикнул на девушку, а в следующую секунду зверь очутился рядом с нами.

Тур атаковал жертву в красном, не обращая внимания на воина. Но я был наготове и в последний момент ловко выхватил помертвевшую девушку из-под удара себе за спину. Тур хрипло заревел и опять изготовился для атаки. Но второго шанса ему уже не дали. Зазвенели тугие тетивы, и добрый десяток острых стрел, которые пробивали насквозь даже металлические кольчуги, прорвались сквозь шкуру и мощные мышцы к сердцу лесного исполина, – и жизнь зверя оборвалась. Могучий тур попытался сделать еще несколько неуверенных шагов, но зашатался и рухнул.

А рядом с ним умирал Добрило. Единственный удар рогами, доставшийся ему, смял тело сильного молодого мужчины, как бумагу.

Я привел в чувство полуобморочную девушку и передал ее в руки подруг, а сам подошел к Добриле. Воин еще дышал, но говорить уже не мог, и глаза его уже не видели солнца. Остальные ратники пытались как-то облегчить последние минуты умирающему, но Добрила уже ни в чем не нуждался.

– Дурень… – прошептал неожиданно Бренко, младший десятник.

– Ты чего это? – удивился Любомир. – Кто?

– Добрило… – ответил тот. – Зачем бил по морде? Надо было вонзить меч в бок! И тура убить мог, и сам бы уцелел!

– Он слишком спешил… – объяснил я. – И думать ему было некогда… Не надо осуждать, Добрило погиб как герой! Не напрасно и славно… Спасая чужую жизнь.

– Все, господин сотник, – отозвался кто-то из ратников. – Добрилы больше нет с нами…

– Что ж, воздадим ему последние почести. Бренко, готовьте тризну.

Калинка что-то лепетала мне вслед, наверняка рассыпаясь в благодарностях, но я не хотел принимать на себя чужую заслугу. Все эти слова надо было адресовать покойному, и я очень надеялся, что душа его, покидая тело, их услышит. Я даже взглянул мельком на небо, словно хотел увидеть на нем еще одного белого журавля.

Чтоб развеяться от неприятных мыслей, я пошел к наваленному в кучу награбленному разбойниками добру. В общем, ничего интересного там не было. Да и не могло быть – лесной хуторок не торговый город. Странно, что у крестьян вообще нашлось что-то помимо самого необходимого в хозяйстве. Особняком от общей кучи, ближе к костру, похоже, харцызы намеревались их сжечь, лежало три книги. Вернее – инкунабулы, вспомнил я более соответствующее название. Огромные, тяжелые, с деревянными обложками… Как они вообще оказались в деревеньке? Открыл с любопытством одну и тихонько ругнулся… Озаботившись дать мне устную речь, Арагорн проигнорировал письменность. Наверно, считал, что витязю излишняя грамотность лишь помеха. М-да… То, что я видел на страницах, больше напоминалоиллюстрацию в самоучителе ручного вязания, нежели текст. Сплошные петли да закорючки. И хоть бы одна иллюстрация… Жаль, с комиксами было бы проще.

Открыл вторую книгу – те же пироги с котятами… А, может, это и есть та подсказка, о которой намекал господин божественный профессор? Типа, научусь читать, пойму конъюнктуру рынка. А что, вполне возможно… Кто владеет информацией, тот владеет миром.

Третью инкунабулу, в отличие от прежних двух, обтянутую тонкой, изрядно потертой кожей, я открыл машинально, где-то на середине.

«…нѣобработаний алмазъ установiтѣ в дѣржатѣлѣ так, чтобъ свѣтъ отъ свѣчi…»

Чего?! Я мотнул головой, прогоняя наваждение. Неужто Арагорн подсуетился, чтоб я зря время не терял на получение второго образование. Устранил, так сказать, замеченные приемной комиссией недоделки? Быстро открыл первую книгу – петли и крючочки? Вторую – то же самое. Открыл титульный лист последней и с некоторым трудом, узнавая не все буквы, прочитал:

«Трактатъ о наукѣ iспользованiя «Слѣзъ Творца» для созданiя пѣчатi «Очiщѣнiя душi i Iсцѣлѣнiя тѣла», а такжѣ многiхъ другiхъ, полѣзныхъ амулѣтовъ i талiсмановъ».

– Откуда это здесь? – Я не заметил, как произнес фразу вслух.

– Это очень старый оберег, господин сотник… – негромко произнесла стоящая чуть позади Калинка. – Давно в нашем роду хранятся. Дедушка вам, наверное, больше бы смог рассказать, а я даже не знаю точно, когда и откуда он у нас появился. Вроде бы бабушка как-то упоминала, что оставил его какой-то старый волшебник, еще когда наш род жил в Комарине. Том, прежнем селе… Откуда мы в лес ушли. А зачем и почему, я не спросила. Мы же не хранители, грамоте не обучены и все равно ничего из написанного не поймем… Но берегли и почитали всем родом… – Девушка низко поклонилась и стыдливо потупила взгляд. – Я понимаю, что отбитая у разбойников добыча и так целиком принадлежит господину сотнику, но мне больше нечем отблагодарить вас. Зато оберег, подаренный от всего сердца, приобретает еще большую силу и обязательно принесет удачу…

(обратно)

Глава 14

Это место не оставляло равнодушным ни одного человека, сподобившегося собственными глазами увидеть Проход. Если бы Владивой был хранителем, он, конечно, задумался б над таинственностью и неизведанностью мироздания, о том, как ничтожен в этом мире человек. Насколько мелочны и недолговечны все его так называемые извечные проблемы. Как смешны потуги возвеличиться, дабы занять как можно больше места под солнцем. Но Владивой был обычным воином и к таким вершинам философских мыслей никогда не поднимался. Или, если быть точнее, никогда не погружался с головой в их пучину. И все же – каждый раз, приближаясь к Заскалью, а у любого ратника, несущего службу на пограничье, такие моменты происходили довольно часто, барон ощущал непривычный восторг и какое-то легкое опьянение.

Бывалые харцызы – отступники, взятые на службу в Дубровский замок, называли это ощущение хмелем свободы. И становились еще угрюмее и раздраженнее, нежели обычно. Им-то, предавшим и отрекшимся от клятвы, путь через Проход был заказан навек.

За спиной у путника простирались необъятные буковые леса и дубовые рощи. По обеим сторонам, не так уж и близко, но вполне достаточно, чтобы хорошо разглядеть с конского хребта грань между небом и водой, плескалась синь сразу двух океанов – Северного и Мертвого. Порой вместо лазури накатывала темень или заляпанная белесыми бурунами зеленоватая муть, но чаще океаны, уподобившись небу, привольно отдыхали, облокотившись на крутые, каменистые берега. А впереди, как стена исполинской крепости, от одного океана до другого, перегородив весь перешеек, нависала горная гряда. Неприступная и дикая, низвергая вниз изумительной красоты водопад – начало реки Веселой. Сам водопад вытекал из озера, что образовалось в кратере потухшего вулкана, приютившего гнездовье суровых и неподкупных стражей Прохода!

Солнце уже окунулось в вечернюю купель Мертвого океана, и у Владивоя оставалось совсем немного времени, чтобы перебраться на ту сторону Заскалья.

Неизвестно почему так происходило, но все знали, что с наступлением сумерек Змии не пропускали через Проход ни одно живое существо. А в послеобеденное время, ближе к вечеру, бывали шансы провести даже вьючные караваны. При этом огнедышащие стражи восседали на близлежащих скалах наподобие уснувших грифов и с любопытством посматривали на копошащихся внизу людей и животных. Возможно, такая причуда объяснялась обычным свойством зрения птиц, так называемой «куриной слепотой», проявляющейся именно при наступлении первых сумерек, но выяснить точнее так и не удалось, хотя поблажкой этой пользовались охотно.

Владивой въехал в единственный, предоставленный прихотью природы, проход в сплошном каменном массиве, опасливо поглядывая вверх, высматривая на вершинах скал притаившихся чудовищ. И беспокоился не напрасно, потому что Змии его ждали. Только не наверху, а впереди – при выезде из ущелья. Именно там обосновалось огромное чудовище, по-видимому, уже давно и с нетерпением поджидающее свою жертву. Змий, словно в оскорбительной насмешке над беззащитным человеческим существом, широко разевал огромную пасть и раздраженно хлестал по бокам тяжелым шипастым хвостом.

Убегать не было смысла, Змий мог двигаться так быстро, что догнал бы и гепарда. Но и умирать столь глупо барону вовсе не хотелось. Стараясь не делать резких движений, Владивой медленно слез с лошади, привычно прикрываясь ее корпусом. Чудовище захлопнуло пасть и с любопытством склонило голову, вроде даже поощрительно наблюдая за человеком. Владивой подумал и стал расседлывать коня. О том, что порой стражи Прохода берут с проезжих мзду лошадьми, в Дуброве известно каждому мальцу. Змий присел на задних лапах, как пес, ожидающий от хозяина косточку. Убедившись в верности принятого решения, Владивой стал снимать сбрую быстрее. И вскоре первая лошадь, с завязанными глазами, сильным ударом кнута была послана вперед, на свою погибель.

Хвост Змия мелькнул так быстро и с такой силой, что просто смел несчастное животное в сторону, и лошадь, не издав ни звука, осталась валяться там бесформенной кучей. А чудовище опять ожидающе уставилось на рыцаря.

– Да-а, похоже, что пошлина за проезд у вас тут серьезная, – пробурчал Владивой, проделывая ту же операцию со второй лошадью. – Надеюсь, хоть одного коня ты мне все же оставишь?

Змий не ответил, но и не пошевелился.

– Что ж, – вздохнул рыцарь, – как говорится, «плетью обуха не перешибить»… Подавись, скотина!

Но жадный Змий не думал ни давиться, ни подыхать какой-либо иной смертью. Впрочем, после того, как последняя из взятых с собой Владивоем лошадей упала с переломанным хребтом, чудовище все же сделало пару шагов в сторону, неуклюже освобождая проезд. И там улеглось, вытянув шею и положив голову на щеку, отворачиваясь от дороги, видимо, потеряв всяческий интерес к человеку.

– А я еще рассказам степняков верить не хотел, – вздохнул Владивой, выбирая из кучи припасенного снаряжения только самое важное и необременительное.

Но что б он при этом ни думал, страж удовлетворился платой, и проход в Заскалье для бывшего барона был открыт. А уж что ждет его там, оставалось только гадать и верить, что, возможно, Создатель еще не прописал окончательно его судьбу своим алмазным стилом на золотых листах Книги будущего, оставив Владивою шанс исправить все к лучшему.

Будучи опытным воином и проведя в дозоре больше времени, нежели в мягкой постели, Владивой из оружия и брони взял с собой только тонкий меч, сбросив даже кольчугу. Прекрасно понимая, что ни от крупного хищника, ни от стрелы в спину или наброшенного умелой рукой аркана она все равно не спасет, а при длительном пешем переходе сил заберет изрядно. А также и то, что если уж брать лишний вес, то провизией. Как быстро станут пополняться его запасы – еще неизвестно. А кроме того, торба с харчами имеет удивительное свойство, ведомое каждому путнику: с каждым привалом она становится легче. После чего поспешил покинуть Проход, пока «сборщик таможенной пошлины» опять не передумал.

Степь, бесконечная как песня, начиналась сразу за грядой, протягиваясь во все стороны полноводной изумрудной дельтой, расширяясь с каждым шагом. Узкая в начале, как и весь перешеек, она буквально еще на обозримом пространстве упорно выталкивала за горизонт воды обоих океанов.

Владивой глубоко вдохнул и зашагал вперед. Главное, он остался жив!

Воды и пищи барон припас дней на пять-шесть, а если расходовать бережливо, то и все десять протянуть можно. Кроме того, со слов Калиты, он знал о двух источниках в относительной близости к Проходу. А в степи, рядом с водой, всегда неподалеку и мясо пасется. Не пропадет. Гораздо хуже то, что без лошадей он стеснен в движении и обзоре. Находясь на равнине, каждый, кто может видеть дальше других, получает неоспоримое преимущество. Потому что и от сильного врага спрятаться успеет, и добычу заметит раньше, чем та скроется с глаз.

Владивой еще не знал, с чего и как начнется его новая жизнь, но и задумываться не стал. Сейчас важнее всего было добраться до ближайшего родника. Размеренной поступью Владивой углублялся в степь, стараясь удерживать в поле зрения темную полоску Мертвого океана, но скоро заметил, что слишком круто забирает вправо, и сообразил, что приметы ему Калита давал, исходя из возможностей всадника. Поэтому он плюнул и пошел прямо, рассчитывая самостоятельно обнаружить воду по иным приметам, поблагодарив мысленно судьбу, что та милостиво забросила его сюда в начале лета, а не ближе к середине. Когда пешему путнику приходится брести по грудь в густых травяных зарослях, не видя вокруг себя ничего дальше собственной, вытянутой вперед руки.

Ночевать лег там, где застала его ночь. Выбирать все равно не приходилось. Примял сапогами траву, огородил участок кольцом из аркана, сплетенного из конского волоса и смазанного бараньим жиром, взял в руки саблю да и улегся ничком, готовый в любое мгновение вскочить и обороняться. Прекрасно осознавая при этом, что спящий человек никогда не успевает достаточно быстро прийти в себя, чтобы отразить направленную лично на него атаку. Но с теплым и удобным эфесом в руке было как-то уютнее и спокойнее. Владивою даже удалось задремать чуток, несмотря на разнообразные шорохи, вскрики и вопли ночной степи…

А утром, проснувшись, он обнаружил, что не добрался до искомого родника всего несколько десятков шагов. Оттого и не давало ему зверье спокойно спать, что чувствовало запах чужого, тревожилось и пробиралось к водопою окольными путями.

Превращенный за ночь копытами рогатых обитателей степи в одно сплошное жидкое месиво, родник представлял собой жалкое зрелище для человека, привыкшего к озерам, рекам и колодцам. И Владивою довелось хорошенько потрудиться, прежде чем он при помощи кинжала, ножен от меча и голых рук сумел выкопать вокруг почти незаметного ключа достаточную яму для сбора и отстаивания воды.

Пока повеселевший родник заполнял приготовленный для него колодезь, рыцарь уселся на сухом и приступил к трапезе. Теперь, когда у него была вода, все остальное могло подождать. И бывший князь вдруг почувствовал странное освобождение. Будто с его спины свалилась привычная уже тяжесть, с которой свыкся настолько, что и не замечал вовсе, но без нее стало легче двигаться и дышать. Впервые за много-много лет он остался совершенно один. Никто не бежал за очередным распоряжением. И никто не стоял за спиной в то время, когда он неспешно жевал свой кусок хлеба. Он мог прямо здесь прикорнуть на боку, мог изгваздаться в грязи по самые уши, мог кричать и визжать, мог… Да все, что взбредет в голову, мог – и никому, ни одной живой душе не будет дела до его сумасшествия, горя или неожиданной веселости. Размышления над этим символом новой, совершенно иной жизни настолько увлекли Владивоя, что он и в самом деле немного вздремнул. А когда проснулся, увидел невдалеке от себя толстого зайца. Не заметив спящего с подветренной стороны человека, длинноухий неспешными прыжками двигался куда-то по своим заячьим делам, еще не ведая, что путь его закончился, потому что стрелять из лука воевода умел лучше иного зверолова-охотника…

Обжаривая на огне истекающую соком тушку, Владивой в очередной раз подумал, что все не так уж и плохо складывается. И возможно, вся его прежняя власть не стоит вот такой, привольной жизни. Ведь не зря в Кара-Кермен убегали не только преступники, но и вполне достойные, зажиточные люди. Бросая дела, семьи, имущество. Чем-то манила их к себе степь. Так может, именно этим, опьяняющим воздухом свободы?!

Владивой решил, что если в течение пяти дней не встретит человеческого селения, то выберет себе место поуютнее и обустроит для жилья. Лето только началось и до осенней распутицы, а тем более – зимних стуж у него оставалось достаточно времени, чтоб подготовиться к любым превратностям судьбы. А обжившись, можно будет продолжить поиски людей, если к этому времени у него еще останется желание кого-то видеть и общаться.

Чувство сродни этому несколько лет назад уже однажды посещало Владивоя, когда он пообещал умирающему брату не оставить без опеки его семью. Глупо и самонадеянно… Тогда Ждислав, пуская кровавые пузыри, желая всем добра, заставил присягнуть в этом и его, и свою жену. В таком браке не было ничего необычного, но Владивой тогда еще ничего не знал о любви, а к семейному союзу относился как к торговой сделке. Мол, я соглашаюсь исполнять ряд обязанностей, а меня за это сделают бароном, о чем молодой сотник Дубровской дружины мечтал постоянно. Но поскольку эту должность, как и место в кровати хохотушки Катаржины, занимал его старший брат Ждислав, то честолюбивый рыцарь муштровал своих подчиненных, гонялся за ватагами разбойников и не забивал себе голову разными глупыми мыслями о том, что он был бы лучшим воеводой, чем Ждислав. Но однажды судьба в виде случайной харцызской стрелы, как обычно, решила все за всех сразу. И два человека, неожиданно для себя самих, оказались под одной крышей и одним одеялом, связанные лишь посмертной волей мужа и брата, а также утешительной поговоркой: «стерпится – слюбится».

Несмотря на свои тридцать с лишним лет, Катаржина оставалась довольно привлекательной толстушкой добродушно-смешливого нрава, с постоянными искорками веселья в зеленых глазах, роскошными рыжеватого оттенка волосами, обожающей цветы и застолье. Она затевала непрерывные празднования по любому мало-мальски приличному поводу, засыпая при этом терем цветами и умудряясь довести до обморока поваров и всю кухонную прислугу. А в результате плещущего через край веселья в Дуброве количество скоморохов и иных балаганных артистов иногда превышало записанных в дружину воинов.

В то время как сам Владивой предпочитал коня, тишину и приволье. И если не было необходимости скакать куда-то сломя голову, молодой барон занимался клеймлением скота, заготовкой фуража, ловлей рыбы или проведением совершенно необходимых и бесконечных ремонтных работ. Не собственноручно, конечно, но под личным руководством. А любые звуки, издаваемые работничьим инструментом, были ему гораздо милее мелодий, извлекаемых из дудок, бубнов и прочих скрипок. Он искренне считал, что для хмельной потехи в году отведено четыре тридневных праздника, когда можно и повеселиться всласть и о незавершенных делах не печалиться. И еще… В отличие от своего сухопарого брата, кряжистый Владивой терпеть не мог толстушек. С юности предпочитая поспевшей сдобе стройные и гибкие тела.

Поэтому, если днем баронесса и барон довольно удачно сочетались, совершенно не мешая друг другу заниматься любимым делом, то уже через несколько месяцев, после каждой ночи, проведенной в общей кровати, чувство отчужденности только обострялось, превратившись через полгода в совершенно непреодолимое ущелье, разорвавшее их уютный мирок на две части с зазубренными и острыми краями. Словно оба супруга надели на свои сердца и души плотную тяжелую броню, защищавшую их от неизбежных ранений и иных человеческих слабостей, как-то незаметно перестав радоваться хорошей погоде, пению птиц и даже любимому делу. Все вокруг сделалось серым и пресным, как сваренная без соли и совершенно остывшая каша, которой при необходимости можно набить живот, чтобы не умереть с голоду, но удовольствия от такой трапезы совершенно никакого.

И если Владивою еще удавалось отвлечься от безрадостных мыслей, днем с головой окунаясь в повседневные заботы, а по вечерам заглядывая в кувшин с вином, то несчастная молодая женщина, не обретшая счастья в новом браке и теряющая голову из-за ревности к собственной дочери, от такой жизни начала потихоньку сходить с ума. А барон, чувствуя в этих случившихся с Катаржиной переменах свою вину, но не находя сил переступить через желание и брезгливость тела, еще больше замыкался в себе, порой месяцами не разговаривая с супругой, не видя ее целыми седмицами, с каждым днем все больше понимая, что женился он не на женщине, а на венце баронессы. И должность барона – это единственное, что в этой жизни принадлежит лично ему. Потому что даже дочь у него от брата, а своих детей от постылой супруги уже не дождаться, как и прихода любви, которая, по слухам, делает людей счастливыми. И Владивой, чтоб придать хоть какой-то смысл своей жизни, стал посвящать себя заботе о Дуброве, отдавая этому все время, силы и желания. Порой забывая и о сне, и о еде… Слившись с городком и замком в единое существо, физически чувствуя, где требуется расчистить засорившийся колодезь, а где – срочно необходимо укрепить прохудившуюся стену или подвести новые блоки под просевший фундамент.

Кто знает, возможно, и та смертельная болезнь, что в конечном результате свела в могилу баронессу, приключилась с Катаржиной не столько из-за простуды или какой иной заразы, сколько от нежелания женщины оставаться в этом безрадостном для нее и пустом мире.

И барон, с одной стороны чувствуя несказанное облегчение от сброшенной тяжести, вдруг с какой-то ослепляющей ясностью понял, что вместе со смертью жены он тоже теряет смысл жизни. Становясь никому не нужным и даже лишним. И в какой-то исступленной злобе решил, что сделает все возможное, но не отдаст венец Дуброва никому. Даже ценой чести и жизни родной племянницы… А также – собственной. Но как сказано умными людьми: «Если хочешь рассмешить Богов, расскажи им о своих планах…»

И вот всего пару дней спустя он лежит посреди бесконечной и безлюдной степи, смотрит на невозмутимые и далекие звезды, доедает только что подстреленного и зажаренного на костре зайца и счастливо улыбается. Оттого, что судьба в очередной раз перемешала колоду, и Анжелина осталась невредима, по праву унаследовав родительский венец, а он – получил шанс обустроить собственную жизнь, уже не совершая прежних ошибок. А что эта новая судьба определенно требует всех усилий ума и тела, то тем слаще должен быть конечный результат…

С этой мыслью рыцарь крепко уснул, не слыша, как рядом, всего лишь на расстоянии полета стрелы, проскакал небольшой отряд харцызов.

* * *

Владивой шел нескончаемой и ровной, как стол, степью, перекидывая солнце с левой руки на правую, уже пятый день и совершенно не рассчитывал в ближайшие сутки встретить человеческое жилье, когда наткнулся на буерак. Достаточно глубокий, для того чтоб спрятать от любопытных глаз в своей северной оконечности молодую дубовую рощицу. И довольно просторный, чтоб втиснуть в себя еще и небольшое озерцо с десятком березок да верб по южному берегу. А завершала эту удивительную картину недавно срубленная просторная изба, будто выросшая между несколькими кедрами.

На пороге избы, лицом к гостю, сидел седой мужчина и успокоительно поглаживал ладонью вздыбленный загривок готового к прыжку гепарда. Второй такой же зверь спокойно лежал у ног хозяина и только с любопытством следил за незнакомцем, поводя длинными усами.

– Доброго дня и крепкого здоровья, хозяин, – отозвался первым громко, как и приличествует человеку, прибывшему без злого умысла, Владивой.

– И ты здоров будь, Ханджар… – немного хрипловатым и неожиданно мощным басом отозвался хозяин. – Подходи ближе, гостем будешь.

Не подавая виду, что удивлен таким приветствием, рыцарь приблизился и только теперь заметил, что мужчина не просто сед, а еще и достаточно стар. Трудно оценить мужской возраст с первого впечатления, но хозяину здешних мест было никак не меньше семидесяти лет. И еще – он был совершенно слеп. Вместо любопытных зениц в лицо Владивоя глядели безразличные бельма.

– Вот я и дождался тебя, – проговорил неспешно хозяин. – Не спешил ты, а я уж который день поджидаю…

– Извини, дед, – несколько грубовато перебил его речь рыцарь, – но ты меня, наверно, за кого-то другого принял…

– Думаешь, если я слеп, то уже не знаю, что говорю? Не волнуйся, для того чтобы наблюдать далекое, у меня есть ум, то, что поближе – распознают мои уши, ну а всякую мелочь можно и пощупать. Или сам не ведаешь куда забрел, барон Владивой?

– Еще раз извини, хозяин, – Владивой уже догадался, что не к простому старику занес его очередной каприз судьбы. – Но я и впрямь не знаю, с кем судьба свела.

– Островидом меня тут кличут. Да и не только тут. Просто я уже лет сто из степи не выбирался, вот и не уверен, что в Зелен-Логе кто-то, кроме Мастера, еще помнит о моем существовании.

– Али Джагар? Ренегат? – Слова вырвались раньше, чем рыцарь успел подумать, что они могут прозвучать оскорбительно для хозяина дома. Но старик только расхохотался и довольно продолжил:

– Значит, помните… Это хорошо, больше веры моим словам будет. А что касаемо тебя, то было мне видение, что придет из Зелен-Лога рыцарь, вот ты и пришел. Иль не рыцарь?

– Рыцарь, – подтвердил Владивой. – Должность барона жена может забрать, но рыцарский пояс и шпоры отнимет только смерть. Рыцарь.

– Вот и славно, – покивал седыми космами отшельник. – Только имя тебе, рыцарь, сменить придется. Каждый, кто в Заскалье попасть сумел, в Проходе как бы заново родился. Обычно имя дает усыновивший новика курень, но и у меня тоже такое право есть. Поэтому нарекаю тебя именем Ханджар. Так и отвечай всем, кто право спросить имеет: Ханджар, сын Островида. И не спеши отказываться, имя не простое, в нем судьба твоя дремлет… – Потом старик помолчал немного, будто подбирая слова, но произнес совсем иное: – Пить, есть хочешь? Время-то обеденное…

– С удовольствием, – Владивой не стал отнекиваться, зная, что у харцызов отказаться от трапезы считается либо оскорблением, либо демонстрацией недоверия и неприязни.

– Ну, тогда пошли в дом, – пригласил Островид гостя и сам поднялся. – За столом оно беседовать сподручнее. Слова в горле не увязают. А поведать мне есть о чем, Ханджар. Потому как заждались все тебя уже здесь, хоть сам ты еще об этом и не догадываешься.

Войдя в избу, Владивой понял, каким образом слепому старику удавалось поддерживать такой идеальный порядок и чистоту. Возле большой печи, разделявшей дом на светлицу и горницу, хлопотала еще совсем не старая дородная и румяная баба. Увидев гостя, она сперва заправила выбившиеся из-под косынки посеребренные каштановые локоны, внимательно оглядела чужака и только после этого отвесила ему глубокий поклон.

– Чего застыл на пороге? – отозвался уже от стола Островид. – А-а… То хозяйка моя, Аринушка. Лет тридцать тому подарили мне ее харцызы. Вместо глаз… Так и живем с тех пор. Сначала все сбежать хотела, а потом обвыклась. Да проходи ты к столу… Аринушка, солнышко, накрывай к обеду. Будем гостя потчевать.

Хозяйка добродушно улыбнулась и опять захлопотала возле печи.

Владивой прошел в светлицу и присел на лавку возле хозяина.

Не дожидаясь блюд, Островид ловко наполнил из кувшина две большие берестовые кружки пенящимся напитком, от чего по комнате поплыл приятный аромат полевых трав, меда и свежевыпеченного хлеба.

– Угощайся, Ханджар. Мед мне харцызы привозят, но настаиваю я его сам. И пока живой, секрет никому не открою. А то приезжать перестанут, га-га-га, – весело расхохотался старик.

Владивой пригубил кружку, да так и не отрывался, пока не ополовинил. Напиток действительно был великолепный. Ничего подобного рыцарю раньше пробовать не приходилось. Живительная прохлада родниковой воды, колючая свежесть и аромат кваса, бодрящая горечь ячменного пива, умиротворяющий привкус сладкого меда слились в единый букет с умопомрачительным ароматом и хмельной легкостью молодого вина.

– Великолепно… – просипел он, как только сумел восстановить дыхание. – Да, секрет изготовления такого удивительного напитка нельзя забирать с собой в могилу. Мир станет беднее…

– Прям уж… – буркнул Островид, но было заметно, что похвала пришлась ему по вкусу. – Весь секрет в тщательном подборе компонентов и соблюдении точных пропорций. А это не так просто. Вот и получается, что рецепт этот известен многим добрых триста лет, а у каждого медовара выходят разные напитки. И – вода… Озерцо возле дома наполняется из удивительного по вкусу родника. Вкуснее березового сока…

В это время хозяйка подала к столу большую миску клецек, заправленных жаренным с луком салом.

– О, – сразу оживился слепой мудрец. – Вот и обед подоспел. Ну, Ханджар, сделай милость, угощайся, чем хата богата, а я тем временем потихоньку обрисую тебе твое же будущее. Как оно мне представилось в вещем сне.

– Да не томи уж, сделай милость, – попросил Владивой, не отказываясь от еды. Уж больно аппетитно пахла и выглядела эта простая крестьянская пища, особенно после седмицы, проведенной на жареной зайчатине, запеченном на углях ломте сала и черствых лепешках.

– Две дороги тебе стелются явнее иных, – начал неторопливо провидец. – О них и поговорим. Первая, самая простая и очевидная. Наплевав на все и вся, пойдешь ты дальше на юг, забирая в сторону Северных вод, и где-то на седьмой или восьмой день пути набредешь на такой же овраг. Его еще атаман Вернигор для своей заимки присмотрел. На старости собирался там пасеку завести. Ну да теперь Вернигору он без надобности – чую я, что не воротится более в Кара-Кермен лихой атаман… Так вот, ты можешь там поселиться и, не ведая хлопот, дожить до глубокой старости. Хоть бобылем, а хоть с гаремом и целым выводком шумной ребятни. По этому поводу нет ни запретов, ни противоречивых знаков. Умрешь ты в почете и в ладах с самим собой. Сожалея лишь едино о том, что не свернул вовремя с проторенной дорожки на более запутанную и рисковую, но манящую вдаль непредсказуемостью и возможной наградой.

– Из речей твоих, мудрец, – поспешно проглотив очередную галушку, уточнил Владивой, – следует, что мне будет известно и о второй стезе, от которой я, вполне возможно, откажусь?

– Непременно, – ответил Островид. – Ведь именно о ней я и собираюсь тебе сейчас поведать. А ты ешь, ешь, не отвлекайся… Пища только рот занимает, а уши в этом деле не участвуют. Как знать, когда следующий обед поспеет. И с кувшина еще плесни себе, не стесняйся. Коль сумел ты, Ханджар, в мой дом войти и имя с моих уст принял, считай, родным стал…

– Благодарю, мудрец. И хоть не все в твоих словах мне сейчас понятно, но с вопросами погожу до конца. А там уж, не обессудь, о многом переспрошу.

– Времени б на все хватило, да знаний моих. А то иной глупец, прости, не о тебе речь, столько вопросов задать норовит, что и весь Оплот не справится.

От такой отповеди Владивой даже медом поперхнулся. Не привык барон к такой бесцеремонности.

– Так вот, – сделал вид, что ничего не заметил Островид. – Второй шлях тебе предстоит одолеть не по проторенному пути, а тернистыми буераками. Многое в нем и от моих глаз скрыто. А если быть до конца откровенным, то и почти весь он занавешен непроглядной мглой. Могу лишь одно сказать, что начинать его тебе предстоит в смертельной схватке, и только если сдюжишь, тогда приоткроется он чуток дальше.

– Положим, схваткой рыцаря не очень удивишь, – отмахнулся Владивой. – Это как если б ты поведал крестьянину, что для урожая весной надо поле вспахать. Я другое понять хочу… В том буераке меня ждет спокойная и счастливая старость, а здесь чего ради клинок тупить?

– Резонно… – согласился мудрец. – Тешат меня твои слова, Ханджар, ибо подтверждают, что с разумным человеком разговор веду. И пророчество мое именно в тот грунт ложится, где прорасти сможет, а не в пустыню выброшено будет. Потому что предстоит тебе ни много ни мало, а объединить под своим стягом всю казацкую вольницу и создать из нее армию, равной которой нет и никогда более не будет.

– Здорово, – восхитился рыцарь. – Это сколько надо было медку выкушать, чтоб такой сон пригрезился?

– А сейчас ты себя ведешь как шебутной безусый юнец, – не одобрил шутки Островид. – Нельзя верить в одно и сомневаться в другом, если второе менее походит на правду. В таком рассуждении нет зрелости.

– А кто сказал, что я тебе вообще поверил, Али Джагар? – удивился Владивой. – Внимательно выслушать хлебосольного хозяина ни к чему гостя не обязывает. Просто твои слова о буераке Вернигора легко проверить. В худшем случае я только потрачу зря несколько дней. Так их у меня теперь предостаточно. Спешить некуда…

– И здесь ты, Ханджар, ошибаешься, – грустно улыбнулся Островид. – Нет у тебя больше времени. И решение придется принимать незамедлительно. Слышишь топот конских копыт? Это харцызы Угрюма с похода возвращаются и, уверяю тебя, в очень плохом настроении. Поэтому именно с тех слов, которые мы сейчас произнесем, начнется твой дальнейший путь… Как говорится: «налево пойдешь – сыт и пьян будешь, а направо пойдешь – голову сложишь… или корону добудешь!» Тебе выбирать.

– И как это все произойдет? – еще колеблясь, уточнил Владивой.

– А назваться тебе придется тем, кем стать хочешь, – ответил серьезно и степенно Островид. – Если пасечником, то скажешься беглецом из Зелен-Лога, пришедшим в степь лучшей доли искать. И я твои слова подтвержу, поскольку мне здесь больше веры. А ежели ратный путь тобой избран будет, то и совет мой излишен, Ханджар. Ты сам ведаешь, как рыцарю, не желающему честь потерять, вести себя должно. Думай, Ханджар! Слышишь, предвестник твоей судьбы уже не копытами, а сапогами топочет и в дверь стучится!

Буквально в ту же минуту дверь в избу широко распахнулась и, загораживая собой весь проем, внутрь ввалился огромный разбойник.

– Здоров, батька! – гаркнул он с порога. – Чего в избе паришься? Иль занедужил?

– Здоров и ты, Медведушка, – ласково отозвался Островид. – Удачен ли поход? Все ли живы?

– Кой леший, живы!.. – зарычал тот. – Угрюм таки выпросил себе у костлявой старухи пропуск в чертоги вечной охоты. А для компании еще несколько десятков хлопцев прихватил! Зеленецкая стража выбила почти всю полусотню на ночной стоянке. Хорошо, я со своим десятком отошел дальше. Поэтому и сами уцелели, и часть добычи сберегли. Я ведь просил его, чурбана лысого, не становиться на ночлег так близко от сожженного хутора. Так нет, ему, видите ли, некого в Чернолесье бояться. Вот и остались товарищи наши на корм дикому зверью…

– А вы, стало быть, дружно убежали? – невинно поинтересовался Владивой.

– Не соваться ж с десятком сабель против тридцати кольчужных ратников, – в запале ответил харцыз, а потом засопел раздраженно. – А ты кто таков, что смеешь подобные вопросы задавать?

– Владивой, – неспешно, но, чувствуя приятную дрожь во всем теле, ответил, поднимаясь из-за стола, рыцарь. – Барон Дуброва. Слыхал о таком, харцыз?…

– Что?! – взревел тот. – Засада?!

– Угомонись, Медведь! – прикрикнул Островид на разбушевавшегося здоровяка. – Не смей оскорблять мой дом! Здесь я хозяин! И ни Кара-Кермен, ни Зелен-Лог без моего согласия ничего сделать не смеют! Или ты забыл, где находишься?!

– Извини, батька, – сразу сник тот. – И впрямь запамятовал в горячке. Не ожидал Владивоя у тебя в светлице встретить…

– То-то… – смяк отшельник. – Каждый из вас вправе поступать согласно своему понятию о чести, но только после того, как покинет мое жилище. А здесь я буду решать, что можно и должно делать, а с чем – погодить!

– Конечно, батька, – пожал огромными плечами харцыз. – О чем речь, я ж уже извинился. Никто в твоем доме не посмеет пролить кровь. И твой гость, кем бы он ни был, может чувствовать себя совершенно безопасно под твоим кровом…

– Я и на улице за свою жизнь особо не опасаюсь, – огрызнулся недовольный покладистостью разбойника Владивой.

– А теперь ты помолчи, Ханджар! – прикрикнул на разошедшегося рыцаря отшельник. – Свой путь ты избрал. Хвалю! Но чтоб идти по нему и не свернуть шею с первого же шага, надо под ноги поглядывать. В том, что Угрюм погиб, я тоже вижу руку провидения. С ним столковаться было бы гораздо сложнее. Медведь, а ты чего в дверях застрял? Подходи к столу, присаживайся подле меня. – И когда здоровенный разбойник послушно уселся рядом, добавил, обращаясь к хозяйке: – Аринушка, выйди во двор. Слышу, хлопцы не с пустыми руками воротились. Пусть полонянки умоются, отдохнут… Поди, умаялись-то с такой дороги, ведь уходили с Зелен-Лога в большой поспешности, а? – глянул на атамана и сам с собой согласился. – А как иначе…

Потом наполнил медом три кружки и продолжил:

– Слушайте меня оба. Вражда меж вами не шутейная. Ведаю то. Как и иное ведаю, а ты, Медведь, поправь меня, если совру… Еще с тех пор, как поселились харцызы в Заскалье, передается от старика к новику древняя легенда. Помнишь, Медведушка? Вижу, что вспомнил. Ну-ка, поведай и нам ее, а то у меня уже язык болеть начинает!..

– Гм… – прокашлялся тот. – Наступит день, когда в мир придет Разрушитель, и тогда в Степи родится Ханджар. Он соберет под своим стягом всю вольницу и не найдется силы, которая противостоять ему сможет. И если Разрушитель откроет дверь, но не уничтожит Зло, войско Ханджара встретит его на Сумрачном мосту!

– Да, – подтвердил Островид. – Слово в слово… Так в чем же дело, Медведушка? Вот он – Ханджар. Самый настоящий. Или я уже не провидец?

И харцыз, и рыцарь ошалело смотрели друг на друга. Один от услышанного пророчества, другой, еще не понимая, что сказка начала оживать. Первым опомнился атаман.

– Но в том же предвидении сказано, что докажет Ханджар свою истинность, выстояв двое суток в поединке с лучшими бойцами Степи. Как с этим?

Островид пожал плечами.

– А это уже не ко мне, Медведушка. Вон Ханджар напротив сидит. Его и спрашивай. Или я ошибаюсь? Может, все же пасеку решил завести? Я не неволю. Медведушка жизнью мне обязан, попрошу – отпустит…

– Попрошу?! – вскинулся тут же Владивой. – Ну, нет! Суждено погибнуть, значит, судьба! Но если выстою, я из разбойников такое войско сделаю, что и чихнуть без приказа не посмеют!

– Из кого?… – стал приподниматься Медведь, но слепой мудрец придавил его к лавке ладонью, одновременно остановив красноречие рыцаря.

– Поединок важное условие в пророчестве, – молвил весомо. – И то, что ты согласен его исполнить, говорит больше иных слов… Но главное в ином, рыцарь. И к этому ты не готов. Душа твоя еще не очистилась от прошлого и не впустила в себя Степь. «Свобода» для тебя пока одно из многих слов. Харцызы – враги и разбойники. А Разрушитель – непонятная легенда. Ты еще не освободился от оков прежней жизни, не стал одним из нас… Поэтому, считаю, правильным будет отвезти тебя в буерак Вернигора. И если потом ты сам захочешь найти Кара-Кермен, вот тогда и поговорим о будущем. Время терпит… А харцызы умеют ждать. И друга, и врага… – Немного помолчал, а потом твердо и повелительно закончил: – Таково мое мнение! Что скажешь, Ханджар?

– Тебе виднее, мудрец, – пожал плечами Владивой. – Биться так биться. Мириться так мириться. Во мне и в самом деле слишком много всего от барона осталось. Хотя в Зелен-Логе меня ждет только меч палача. Ведь преступив закон королевства, я больше ничем не отличаюсь от степных разбойников. Может, и в самом деле попытаться стать одним из них?

– Вот это любо! – пробасил довольно Медведь. – Не кручинься, Ханджар, здесь в степи нет баб, а только рабыни. И никто не смеет превратить воина в носителя подола. Батька прав, с тобой и в самом деле сейчас биться, что беспамятного обижать. Обживись, почувствуй запах вольного ветра. Слышь, батька, а давай я сам отвезу его? Да с нового полона девок там оставлю. Они смирные, работящие. И зимовник соорудить помогут, и тебе, Ханджар, веселее новую жизнь начинать.

– Не надо девок, – скривился Владивой. – К собственным рабыням я еще не готов.

– Ну, во-первых, они и не твои, – серьезно ответил Медведь. – У тебя тут пока, окромя меча и головы на плечах, вообще ничего нет. Девок я тебе отдаю временно. Считай, на хранение. Тебе польза, мне меньше мороки, а они – целее будут. Пока в курене нового атамана изберут, седмицы две такая канитель завертится, что мне не до них будет, а девчатам мало не покажется, если новикам в руки попадут. Так что ты их, считай, от бесчестья спасаешь. Когда я полонянкам все объясню, а их старшая сестричка, Рута, вполне сметливая, и сама все поймет и младшим втолкует, они тебе ноги целовать будут. Так что, Ханджар, не вороти рыло, а сделай доброе дело. Там видно будет… Через месяц, когда в Кара-Кермене рада старшин соберется, я заеду за тобой. Приживешься на хуторе и решишь в нем остаться – так тому и быть, а захочешь умереть или славы сыскать – покажу дорогу. По рукам?

Харцыз говорил вроде искренне и незлобиво, да и Али Джагар, по существу, то же самое советовал, поэтому Владивой вздохнул и решительно, как прыгают с моста в холодную реку, хлопнул ладонью по подставленной лапе Медведя.

– Вот и славно, – подвел черту беседе слепец. – Теперь можно и перекусить немного. Арина, где тебя носит?! Накрывай на стол! Пировать будем! Медведушка, скажи своим хлопцам, пускай коней расседлают. Завтра хороший день, чтобы новую жизнь начать, а сегодня отдыхать будем…

(обратно)

Глава 15

Такое впечатление, что все самое важное в этом мире происходит во сне. Или это я уже настолько привык к горизонтальному положению, что серьезными вещами могу заниматься исключительно лежа. Эдакий Обломов, нового разлива. Кстати, о разливе! Как я сумел окончательно убедиться на собственном опыте, здешнее вино чрезвычайно коварно. А главное, принадлежит к самому неприятному разряду алкогольных напитков, влияющих на организм по кумулятивно-фугасному принципу. Воздействие типа: «ты, милок, иди, а я тебя потом догоню». Пьется, как сок или компот, а когда вступает в силу, ты оказываешься уже далеко-далеко за точкой невозвращения…

Поэтому, отдав надлежащие почести телу погибшего воина и выпив круговую чашу за победу над разбойниками, а также возблагодарив Создателя за дарованные жизни спасенных девушек, само возвращение в Зеленец я уже помню смутно.

Потом, уже в замке, мне еще что-то щедрой рукой подливал из кувшина Любомир, таинственным шепотом сообщая, что графиня сегодня легла спать пораньше и почему бы в таком случае двум доблестным воинам немножко не пошалить? Припоминается еще, что мы не только пили, но и пели… Громко и каждый свое. К счастью, достаточно невнятно, а то вряд ли я и в таком состоянии синхронно переводил тексты любимых песен. А незнакомую напевную речь, чего доброго, могли посчитать заклинанием.

Потом я отошел в сторонку, по естественной нужде – и набрел на знакомый костер.

«Мой костер в тумане светит, искры гаснут над водой, нас с тобой никто не встретит…»

Рядом с огнем трое парней и одна девушка о чем-то оживленно спорили. Хотел подойти ближе, но то ли ноги не слушались, то ли не прошел фейс-контроль в связи с повышенным содержанием этилового спирта в крови. Попытался привлечь их внимание активной жестикуляцией, но это из тьмы хорошо видно, что происходит на свету, а не наоборот. А еще чуть погодя туману надоело мое размахивание руками, и он совершенно бесцеремонно спровадил меня вон…

Оказавшись в собственной комнате, я увидел там высокого старика столь мощного телосложения, что о его преклонном возрасте можно было догадаться только по густой седине, убелившей не только волосы незнакомца, но также его усы, бороду и густые, кустистые брови.

– Наконец-то она попала в руки тому, кто сумеет по достоинству оценить все изложенное мною здесь, а также воспользоваться накопленным опытом и знаниями, – произнес он густым архидьяконовским басом, любовно поглаживая ладонью переплет найденной инкунабулы. – Береги ее, Игорь. Тебе еще очень многому научиться надо, прежде чем шагнуть дальше…

Я хотел спросить, кто он таков и что ему нужно, но невидимые мягкие руки настойчиво повлекли меня назад, и я свалился навзничь на лежанку, успев еще удивиться, откуда в комнате столько много красных маков…

* * *

– Это начинает становиться плохой традицией, – недовольно проворчал смутно знакомый голос. – Когда не появлюсь, ты в обнимку с бодуном валяешься. Эдак я, чего доброго, разорюсь на бесплатных поставках пива… Нашел себе мать Терезию… Эй! Игорь! Хорош дрыхнуть! Я, между прочим, с тобой разговариваю… Несусь, понимаешь, через пол-Вселенной, чтоб «доброе утро» человеку сказать, а он даже глаза открыть не соизволит. Ведь не спишь уже. Совсем распустился… Нет чтоб, как и положено порядочному миссионеру, отсталый мир к просвещению и развитию тянуть, он сам тянется – к девицам да хмельному. Считаю до трех, а потом уйду. По-английски… Вместе с пивом.

Угроза подействовала.

Сделав титаническое усилие, я разлепил глаза и уставился в потолок. Что-то я и в самом деле стал злоупотреблять алкоголем. Всего вторую неделю как здесь, а опять нажрался в люлю. Хотя если к этим неделям прибавить полгода вынужденной абстиненции, то картина становится не такой и ужасной. Обретя консенсус с совестью, я требовательно протянул руку и цепко сжал ткнувшуюся в ладонь бутылку. Последнее усилие, и живительная влага, пенясь и шипя, полилась в мумифицированный организм, возвращая меня обществу…

Кстати! Я скосил глаза вправо и обнаружил у себя на плече сладко посапывающую курносым носиком белокурую женскую головку. Мать честная – Калинка! Это ж когда я успел?… Опустив взгляд ниже, облегченно вздохнул – девушка спала полностью одетой. Хотя насколько такой поворот сюжета лучше, судить рано. Кто знает, какую оценку даст передовая общественность моей непредумышленной галантности. Как бы сгоряча в инвалиды не записали. Запаришьсяпотом обратное доказывать…

Видимо, уловив мою тревогу, пока еще невидимый собеседник рассудительно заметил:

– Да не парься ты. Ничего особенного не произошло. Здешней морали, конечно, далеко еще до твоего прогрессивного времени, в котором минет не повод для знакомства, но и она вполне толерантна в вопросах секса. Особенно – после Моровицы. Заметь, Игорь, любое, даже самое пуританское сообщество всегда возвращалось к полигамии, когда оказывалось на грани вымирания. Природа умна, и когда стоит вопрос «быть или не быть», ханжество и прочие предрассудки отметаются в сторону, как пустые плевела от зерен… Лучше поведай мне, где ты этот манускрипт нашел?

Пиво растворило, смыло сковывающие меня путы, и я, хоть и с некоторым трудом, смог повернуться на бок. В кресле у окна сидел мой давешний и нынешний спаситель с неизменной папиросой в зубах. Мужичонка держал на коленях найденную, вернее, подаренную мне инкунабулу и с видимым интересом переворачивал страницы.

– Знакомая вещь?

– Как тебе сказать. И да, и нет… Но в этом мире ее никоим образом не могло быть.

– Заберешь? – спросил я скорее для порядку. Все равно этим Богам и полубогам мое мнение до лампады.

– Следовало бы, конечно, но не имею таких полномочий, – вздохнул мужичонка. – Будем надеяться, что объем принесенной тобой пользы перевесит возможный ущерб от незапланированного вмешательства. Ну, а если уж слишком горячо станет, хранители позаботятся.

– Хранители? – повторил я знакомое слово.

– Ну, да… – кивнул тот. – А, я понял. Нет, не здешние ребятишки. Настоящие. Если увидишь – узнаешь, у них очень специфическая одежка. И коль уж разговор о хранителях зашел, то позволь узнать: ты в Оплот вообще собираешься? Не забывай, твою клятву не только Перун слышал. А зачем нарываться на неприятности, если можно и по-хорошему разойтись?

– С кем ты разговариваешь, Игорь? – захлопала глазками Калинка, приподнимая голову.

«Угу, прогресс в общении налицо: я уже не господин сотник, а просто Игорь. М-да, прав курилка, пора в Оплот, пока быт не засосал окончательно…»

– Тебе послышалось. Спи… – ответил я, пытаясь изгнать из голоса раздраженность и придать ему подобающую случаю мягкость. Успев краем глаза заметить, как мой посетитель в мгновение ока сжался в огненный шарик и махнул в окно.

– Всю ночь проспали, – проворковала девушка, переворачиваясь на спину и томно потягиваясь.

Вообще-то, с учетом общего конфуза и для поддержания реноме, мысль была дельная, но осуществить ее мне не удалось под напором обстоятельств. В дверь настойчиво и требовательно постучали. Судя по звуку – сапогом. А минутой позже в комнату вошел Любомир. Бесцеремонный, как асфальтовый каток, но обаятельно сияющий дружеской улыбкой.

– Доброе утро, Игорь! – И заметив девушку, прибавил: – Брысь, стрекоза. Не до тебя…

Видимо, такое обращение было понятным и привычным для Калинки, потому как она без каких-либо возражений поднялась с лежанки и тихонько выскользнула за дверь. Любомир удивленно поднял бровь, увидев, что девушка одета, но промолчал. Вернее, заговорил о другом:

– Мне рассказывали, что ты один покрошил там целый десяток разбойников…

– Возможно. Я не считал…

– Ну и правильно. Я к тому, что доспех бы тебе подобрать соответственно чину. А то ходишь в одной кольчуге, как оборванец какой.

– Я и есть оборванец. Собираю с мира по нитке. Там сабельку, здесь кольчужку, тут лошадку…

– Это ты брось, – не принял шутки Любомир. – Я ведь помню, чем тебе обязан. И никогда не позволю…

– Любомир, прекрати, – остановил я излияния благодарности.

– Ты прав, Игорь. Извини… Конечно же, слова ничего не значат. Но я пришел, чтоб отвести тебя в арсенал. Матушке нездоровится, так что позавтракать можем прямо там. Собственно, сомневаюсь, что кроме кувшина хорошего вина и легкой закуски тебя заинтересует еще что-то.

Тут он был прав на все сто. При одной только мысли о еде меня начинало подташнивать. Но и перспектива оказаться в примерочной тоже не грела. С детства ненавижу ходить по магазинам. В армии с этим проще: сдал «ростовку», сходил на склад и получил. Угостил прапорщика – подобрали все самое лучшее, не лежалое… Тем более Арагорн вроде обещал помочь с доспехом. А пока кольчуга Мышаты вполне годится. Я уж и привыкать стал. Как к тельнику…

– Господин виконт! – уважительно произнес какой-то слуга, просовывая голову в комнату. – Вас госпожа графиня зовет. И вас, господин сотник, тоже просили…

– Арсенал временно отменяется, – посерьезнел Любомир. – Матушка зря звать не станет. Пойдем, Игорь? Как бы опять чего не приключилось.

* * *

Похоже, Любомир оказался прав. Слуга проводил нас не в знакомый уже кабинет, а прямо в опочивальню графини. Хозяйка замка полусидела в кровати, опираясь на целую гору подушек, и бледностью лица могла поспорить с простынями. Тощий субъект в тускло-желтом балахоне стоял у ее изголовья и цепко держал графиню за запястье, что-то бормоча себе под нос. Похоже, измерял пульс. И, судя по озабоченности в его взгляде и излишней суетливости, Звенислава расхворалась не на шутку.

– Что-то я плохо себя чувствую… – едва слышно проговорила Звенислава. – Подойдите ближе. Лобан, оставь нас.

– Но, госпожа графиня…

– Я же не навсегда тебя выгоняю, – повысила голос Звенислава. – Выйди.

Лекарь недовольно посмотрел на меня и Любомира и побрел к двери, проворчав неодобрительно:

– Только недолго, господин виконт. А то я не смогу поручиться за жизнь графини…

– Что происходит? – цапнул его за отворот балахона Любомир. – Что с матушкой?

– Я пока еще не разобрался, – пожал плечами тот. – Сами ж мешаете. Возможно, проклятие или обычное отравление… Кризис еще не наступил, но может вот-вот начаться. Идите же, разговаривайте. Только поторопитесь. Когда придет время, мне лучше быть рядом…

Проводив лекаря взглядом, графиня поманила нас ближе.

– Совсем худо мне стало… Вчера только небольшое недомогание чувствовала, а сегодня уже не смогла подняться. Любомир, прикажи снарядить отряд за сестрой. Возможно, это всего лишь страхи, но мне не хотелось бы помереть, не повидав перед смертью Весняну. Слишком много важных и тайных вещей мне необходимо рассказать виконтессе. Таких, что не хотелось бы доверять бумаге…

– Хорошо, матушка, – кивнул тот. – Эх, не вовремя я ногу повредил. Сам бы за ней съездил. А может, все не так страшно? Подождем, что лекарь скажет? А там и Ставр вернется.

– Ставр прислал голубя с вестью. Сказывает: Владивой бежал в Степь, а он хочет остаться в Дуброве, помочь Анжелине в делах. Девочке трудно одной… Даже если ему тоже голубя отправить, раньше чем за сутки он не успеет вернуться. Нет, сын, я не могу рисковать. Мы попросим Игоря сопроводить Весняну.

Не скажу, чтоб такое решение стало для меня большой неожиданностью. За чем-то же звали? Да и от предыдущего не слишком отличалось.

– Тебе ведь все равно к Мастеру надо, – продолжила объяснять мне свою и мою выгоду Звенислава, растолковав мое молчание как сомнение. – Заодно и поручение мое исполнишь. Тебе с десятком ратников проще в Оплот добраться. Мало ли что. Неспокойно нынче в Зелен-Логе. Разное случается. И лешие шалят, и мертвяки все чаще со степи наведываются. А мне спокойнее. Наши ратники хоть и верные, храбрые воины, а все ж народ темный, суеверный…

– Да я согласен, – поспешил я успокоить разволновавшуюся женщину. Хотя, если честно, так и не понял, почему, к примеру, тот же Гладила или Бренко не могут передать письмо Мастеру. Но мало ли что предписывает тот же этикет. Помнится, в нашем Средневековье был случай, какой-то король умер от ожогов в комнате, полной слуг и придворных, только из-за того, что ему слишком близко подсунули жаровню. По правилам король не мог сам отодвинуться, а исполняющего обязанности смотрителя жаровни рядом не оказалось. – Вот только ни Мастер, ни Весняна меня прежде и в глаза не видели. Поверят ли одному только письму? Сами говорите: мало что могло приключиться с настоящим посланником?

– Я подумала над этим, – графиня с усилием стащила со среднего пальца большой перстень-печать.

Увидав это, Любомир не сдержал изумленного возгласа.

– Покажешь кольцо Мастеру Остромыслу, и он не станет чинить препятствий. Когда речь идет о жизни и смерти, любые указы теряют силу. Перстень потом отдашь Весняне. Виконтесса знает, что это значит, и тоже не станет мешкать… Надеюсь, что я еще дождусь вас.

– Хорошо, – я изобразил поклон. – Обещаю сделать все, что в моих силах.

– Тогда ступайте, – графиня устало откинулась на подушки. – Не теряйте времени… Любомир, проследи, чтоб отряд снарядили, как должно. Путь-то не близкий… И лекаря позовите…

– Не волнуйтесь, матушка, – Любомир заботливо вытер графине вспотевший лоб и поцеловал ее в щеку. – Все сделаю… Эй, Лобан! Где ты там! Графиня ждет!

(обратно)

Глава 16

Синие комнаты для гостей получили свое название благодаря окрашенным в небесный цвет дверям. Апартаменты состояли из прихожей, кабинета и спальни. В прихожей, около теплой печи можно было просушить обувь, на прибитых к стенам рогах молодых оленей удобно развесить верхнюю одежду. Можно также помыться с дороги в удобной, десятиведерной бадье. В уютном кабинете находился большой письменный стол со всеми необходимыми принадлежностями, удобное кресло и камин. А в спальне стояла широкая, мягкая кровать, застеленная шелковым покрывалом привычного светло-синего цвета. А дощатый пол перед ней укрывал толстый ковер, сшитый из медвежьих шкур.

Ищущий истину тяжело опустился в кресло и закрыл глаза. Говоря, что крайне устал, он не кривил душой. Трехдневная торопливая скачка так вымотала Вышемира, что не оставалось сил даже на мысли.

Поговаривают, что человек появляется на свет сразу целостной личностью, а весь последующий процесс воспитания и обучения лишь притупляет унаследованные от родителей качества. Но если это утверждение истинно, то почему так не похожи родные по крови и выросшие под одной кровлей?

Вышемир отличался от своих братьев с раннего детства. Слишком болезненный для обычных мальчишеских забав, он рано выучился читать и большую часть времени проводил среди книг. В то время, когда Ставр и Любомир усердно наращивали мышцы, учились владеть оружием и приобретали иной, не менее важный для будущих воинов, жизненный опыт, он жадно впитывал знания и мудрость, заботливо изложенные предшествующими поколениями на рукописных страницах. И если старший и младший братья, посчитав себя оскорбленными, тут же, без раздумий, давали обидчику в ухо, то средний Вепрь никогда не проявлял открытой агрессии. Но чуть погодя с тем, кто имел неосторожность его задеть, всегда случалась какая-то неприятность. И со временем все усвоили простое правило – этого улыбчивого ягненка лучше не трогать.

Худющий, будто сложенный из одних палок, подросток превосходил своих братьев только в искусстве верховой езды. Легкий и цепкий, он обгонял в скачках даже взрослых наездников. Будущий хранитель уже тогда сделал важный вывод, определивший всю дальнейшую жизнь, – победить других и стать первым можно лишь там, где твои личные качества превосходят соперника изначально. А значит, никогда не стоит вступать в схватку на чужом поле и уж тем более играть по чужим правилам. Лучник – сильнее мечника, пока тот не подберется к нему вплотную. Воин одолеет мудреца, схватившегося за меч. Но если мудрец воспользуется не примитивным железом, а умом и сумеет столкнуть двух бойцов между собой, то как минимум на одного врага у него станет меньше.

Умышленно демонстрируя свою полную неспособность к ратному делу, Вышемир подтолкнул отца к принятию нужного решения – и среднего отпрыска рода Зеленых Вепрей отправили на обучение в Оплот. Где тот с полным прилежанием стал ковать к борьбе за место под солнцем собственное оружие.

Именно в Оплоте он окончательно понял вторую истину – лучше всего тем, кто находится на вершине власти. Самый смышленый и талантливый последователь должен беспрекословно подчиниться любому приказу, полученному от хранителя рангом выше. Самый блестящий мечник или виртуозный лучник может быть наказан за проступок десятником, уступающим и силой, и умением, но выслужившим себе должность. Поэтому Вышемир постановил себе: любой ценой достичь вершины общественной лестницы. Даже если для этого придется столкнуть с нее любого, кто находится выше. И неважно, по которой из двух лестниц подниматься: истинно дворянской или в иерархии Оплота.

Для начала Вышемир составил список всех, кто может помешать в достижении заветной цели, и тех, с кем ему временно по пути. Во главе первого листа стояли имена сестры Весняны, наследницы венца графства Зеленец, и старшего брата Ставра, занимающего пост управителя при вдовствующей матери. Потом – вписал туда всю королевскую семью: от тетушки Беляны, короля Ладислава до пятилетней наследницы престола, Божены. А также Мастера-хранителя Остромысла. На втором листе, из союзников, Вышемир занес только королевского астролога, мудреца Ксандора.

Вышемир еще не ведал, как разыграет свою партию, но точно знал, что раньше или позже все фигуры займут нужные клетки, и тогда он сделает свой ход к победе.

И вот судьба преподнесла ему неожиданный подарок. Какой теперь смысл в физическом устранении врагов или соперников? Значительно умнее использовать их в собственных целях. Но, прежде чем приступать к серьезным делам, нужно было лично убедиться, так ли эффективно действие пыльцы сирени, как поведал Ксандор? Может, Жирослав стал жертвой силы внушения астролога, а у него самого ничего не получится. Рисковать нельзя… И потому попросил Ксандора прислать ему именно ту служанку. А то, что она чужая невеста, только подтвердит результат. Отличный способ и испытание провести, и развлечься чуток.

Двери в апартаменты тихо заскрипели, и в прихожей кто-то загремел ведрами.

– Кто там? – проворчал сердито Вышемир.

– Это я, господин хранитель. Забава… – отозвался приятный девичий голос. – Принесла вам воду для мытья и бегу на кухню за ужином.

Она протарахтела все так быстро, что, прежде чем Вышемир открыл рот, чтобы позвать девушку к себе в комнату, двери уже закрылись за служанкой.

Ищущий истину улыбнулся и вновь закрыл глаза. Он никуда не спешил, зная, что его суетливая добыча рано или поздно сама войдет в силки. И тогда он уже не промедлит. А заранее зачем суетиться?

* * *

На постоялом дворе звуки бубна и хриплой скрипки пропадали в раскатистом смехе и пьяных выкриках. По просторной зале бесцельно слонялись или толпились за столами подвыпившие горожане и удачно распродавшие свой товар жители ближних сел. Мужчины хлестали дешевое прошлогоднее вино и в меру разбавленное пиво, вымахивали кружками и пытались одарить знаками внимания служанок, ловко и привычно успевающих уклоняться от их рук. Та же из девушек, которой не удавалось ускользнуть, заученно вскрикивала, потом давала посадить себя на колени, а едва посетитель терял бдительность, выскальзывала из пьяных объятий и продолжала работу. За притворными улыбками девушки прятали брезгливость и усталость, но хозяин платил хорошо, а от лишнего шлепка или поцелуя еще никто не умер. Здание корчмы вздрагивало от возгласов, а стойкая вонь перегара смешивалась с запахом давно не мытых тел.

Купцов или других зажиточных граждан в общей зале не было. Для них предназначались уютные отдельные кабинеты, располагающиеся на втором этаже. А плотные двери оберегали слух и обоняние сановитых гостей от того, что происходило внизу.

Гостей встречал сам хозяин – полноватый, лысый, как колено, мужчина с красными от постоянного перепоя и недосыпу глазами на опухшем, одутловатом лице. Даже без традиционного белого передника. На кухне кипела работа. Даже издали можно было уловить ароматы жарящейся со специями баранины, а на огромных сковородах шипели куски свинины и рыбы. Цены здесь тоже были вполне приемлемы, и потому корчма никогда не пустовала.

Четверо мужчин, сидящие попарно в противоположных углах залы, не принимали участия в общей суматохе, которую здесь, вероятно, считали веселым отдыхом. Своим видом они походили на бывалых воинов, и достаточно было взглянуть на бережно ухоженные кольчуги одних и на нагрудники стражников второй пары, чтобы все сомнения исчезли сами. Они неспешно поглощали тушенное с грибами мясо, степенно заливая его солидными глотками пива, при этом не забывая отдавать надлежащего почета и интересной беседе. Прелести молодых служанок тоже привлекали их внимание, но эти мужчины умели делать все в свое время, не смешивая в одну кучу грешное и праведное, а кроме того, они явно никуда не спешили.

– Благодари небеса, Калита, мы справились с порученным делом, – сказал одноглазый товарищу. – И нам поверили…

– Похоже, так оно и есть… – согласился есаул. – Хотя, братишка, в какое-то мгновение я уже думал, что без палача не обойдется.

– Было и у меня такое ощущение, – кивнул Кривица. – Пока королева читала письмо Владивоя, тот гвардейский сотник почти дыру во мне своим взглядом просверлил. Поневоле задумаешься, что нас ожидает, если правда всплывет?

– Что ты имеешь в виду? – едва не подавился куском лепешки есаул и поспешно хлебнул из кварты.

– Не старайся представиться глупее, чем на самом деле, господин есаул… – отмахнулся Кривица. – Конечно ж, не твою покойную бабку, завещавшую перед смертью мельницу и пасеку.

– Считаешь, Анжелина не у харцызов?…

– А то ты сам не видел, что следы вели не к Проходу, а к мельнице Мышаты?

– Что я там мог увидеть, если дождь все размыл! – вскричал Калита. – И ты сам со мной согласился. А лучше тебя я не знаю следопыта!

– Ливень… – Кривица покачал головой. – Почудилось мне, что не захотел ты еще один грех взять на душу. Да и сам, похоже, старею, а потому и жалостлив. Подумал, если повезло малышке уйти от погони, пусть так и будет. И не втирай мне, будто ты сам не догадался! В жизнь не поверю. Уж кто-кто, а ты, Калита, должен понимать, что такую чушь можно плести вельможам. А для любого охотника или следопыта сказанное тобой прозвучало так, если б ты сказал: «Господин барон, мы не нашли хутор, потому что вчера он сгорел». А каменные основания и дымари? А угли? А вонь пожарища? Чтобы не оставить после себя ни одного следа, тем более, когда земля разбухла от влаги, а трава сделалась скользкой, человек должен научиться летать. Тем более – троим всадникам. А ты – воин опытный, значит, видел, но смолчал. Почему? Тоже стареешь?

Калита не отзывался долго. Очень долго. А потом произнес задумчиво:

– Знаешь, одноглазый, а ведь ты прав. Почувствовал я в эту минуту, что не надо нам ее ловить! Что неправильно это будет! А уехать и соврать воеводе – справедливо и достойно! Словно на ухо кто шептал. Да так убедительно, что я и спорить не стал. А после уж поздно было все переиначивать. Представляешь?

– Нет, – правдиво ответил Кривица, потому что никак не мог вообразить побратима, поступающего не так как выгодно, а как достойно. – Но верю! Заколдованное там место! Не зря люди про Мышату разное бают! Глаза отвел, пень трухлявый, вот и опростоволосились мы, не довели дело до конца!

– Ну и что? Баронета все равно пропала. И раз тишина который день, никто нас не хватает и не тащит в пыточную, выходит, сгинула Анжелина так же верно, как если бы ее харцызы похитили. А что она при этом не в Кара-Кермене стонет, а старому мельнику ноги моет, мне без разницы. И хватит об этом! Ну, а коли найдется девочка, мы перед ней чисты. Так что пей свое пиво и захлопни пасть. Вон те два стражника что-то слишком часто в нашу сторону поглядывают.

Кривица посмотрел в указанном направлении и громко рыгнул.

– Глупость. Кому-кому, а им на нас точно плевать. Разве что заскучали вояки на службе и ищут приключений на собственную задницу.

А за упомянутым столом между тем продолжалась беседа, и в самом деле не имеющая никакого отношения к проблемам слуг барона Владивоя.

– А не боишься, что я донесу на тебя за подобные слова, Аким? – поинтересовался Лучезар, внимательно выслушав все, что предложил ему старший товарищ.

– Докладывай, но подожди, пока зори укроют все небо… – Аким выжидающе посмотрел на парня.

Тот удивленно вытаращился на него, но заученно продолжил:

– …и погасят солнце.

– И наступит ночь…

– …спокойнее, чем день…

– …длиннее, чем день. А я все время размышлял, как предложить тебе присоединиться к хорошему делу. Едва осмелился сегодня…

– А я к тебе, знаешь, сколько присматриваюсь? – в тон ответил младший товарищ.

Стражники дружно и облегченно рассмеялись и хлопнули по рукам. Потом сдвинули кружки и сделали по большому глотку.

– Кстати… – сказал Аким. – Вон тот одноглазый, что оглядывается в нашу сторону, и его приятель похожи на гонцов из Дуброва, которых мы с тобой давеча в город впустили.

– А давай намылим им морды, – оживился Лучезар, которому не терпелось сорвать накопившуюся злость.

– Я не против… – пожал плечами старший. – Только придраться не к чему?

Дурное дело не хитрое, и как свинья всегда отыщет лужу, чтобы изгваздаться, а пьяница – где напиться, так буян придумает причину, чтоб подраться. Лучезар, похоже, чувствовал в этом большую необходимость. Поэтому, не говоря ни слова, парень сорвался с места и, нахмурив брови, двинулся к столу, где сидели гонцы Владивоя.

Покончив с трапезой, Кривица решил, что наступило время заняться не менее важным и приятным для наемника делом, а именно – договориться с одной из разбитных, смазливых девиц насчет совместного отдыха. И, чтобы долго не выбирать, ухватил за юбку первую, пробегающую рядом. Притянул ближе и усадил ее к себе на колени. И хоть служанка даже не упиралась, наметанным глазом заметив блеснувшую в пальцах воина серебряную монетку, стражник решил, что лучшего повода для драки и ждать нечего.

– Отпусти девушку, сын свиньи! – гаркнул еще издали.

Одноглазый сначала и не понял, что оскорбляют его. В конечном итоге Кривица не делал ничего запрещенного или необычного. А когда разобрался, то даже побледнел от ярости. Мгновение, и девушка с визгом отлетела в сторону, а наемник с обнаженным клинком встал напротив Лучезара. И головой поплатился бы дерзкий юнец, не ожидающий такой резвости от подгулявшего наемника, но положение спас старший товарищ. Меч Акима мелькнул в воздухе так же быстро, как и сабля отступника, остановив оружие Кривицы в пальце от шеи Лучезара.

– Не надо крови, – буркнул недовольный как поведением юноши, так и своим, зная, что разговоры о вооруженном столкновении будут ходить по городу не один день. Вместе с приметами тех, кто его устроил. – Может, уважаемый, в тех краях, где ты вырос, и рубят головы за сравнение со свиньей, но у нас в Зелен-Логе – особенно после Моровицы, за такое просто бьют морду. Товарищ мой обознался. Принял тебя за другого. Надеюсь, кувшин вина, распитый совместно за наш счет, уладит недоразумение?

– Уладит, – ответил Кривица.

Бывалый воин распознал в старшем стражнике серьезного противника и решил, что за глупость юнца и в самом деле не стоит рисковать головой.

– Чтоб далеко не ходить, садитесь за наш стол. Меня Кривицей зовут, а приятеля – есаул Калита. Мы из Дуброва. Барона Владивоя слуги.

– Я – Аким, а вспыльчивый юноша – Лучезар, – ответил стражник, подзывая перепуганную служанку и делая заказ. Потом уселся сам и посадил рядом приятеля. – У кого мы на службе, и так понятно. А относительно глупости моего друга, то парень зол на подружку, вот и срывает зло на том, кто подвернется.

– Уважительная причина, – понимающе кивнул Кривица. – Только иногда при этом можно и самому навернуться…

– Тем лучше, – буркнул Лучезар. – Со слабаками драться неинтересно. А Забава еще пожалеет. Днем хвостом крутит, только на шею не вешается, а вечером и за порог не выйдет.

– Все бабы такие, – подвел общую черту Калита. – Ни одна хорошего слова не стоит. Ты только сразу за меч не хватайся, но я не удивлюсь, если окажется, что, пока ты ее дожидаешься, она ласкает другого. Бабы всегда так, одному моргает, другого ласкает, а третьего про запас примечает.

– Нет, – упрямо покачал головой юноша. – Забава не такая. Наверно, во дворце задержали. Там всегда работы много…

– Я хотя и одноглазый, но вижу баб насквозь, оттого предпочитаю шлюх… Они хоть честны с нами. За что заплатишь, то и поимеешь… – Кривица хотел еще что-то прибавить, но Калита положил ему на плечо руку и сказал юноше:

– Не бери в голову, парень! Вообще-то в словах моего приятеля много правды, но исключение тоже случаются. Повезет – будешь счастлив. Ну, а нет – не обессудь и не говори, что тебя не предупреждали… – после этого он сделал знак служанке. А когда та торопливо подбежала, показал ей серебряный кругляш. – Не покажешь мне, где уставший путник может найти до утра охапку свежей соломы и крышу над головой?

– Почему нет… – хихикнула девушка. – Только после полуночи. Сейчас слишком много посетителей. Хозяин будет недоволен.

– Договорились.

Монета поменяла владельца, и девушка, развевая подол юбки, поторопилась к прилавку, соблазнительно покачивая бедрами и посверкивая стройными лодыжками.

Лучезар провел ее тяжелым взглядом и буркнул. Тихо, но так, чтобы услышали все:

– Если Забава меня обманет, то пожалеет, что родилась. Клянусь могилой покойных родителей. Потому что я ей… верил… – а потом потянулся к кувшину с вином и сделал жадный глоток. Как будто пытался ополоснуть рот от грязной клятвы.

– О, на ловца и зверь бежит! – Голос десятника Лисогора стражники готовы были услышать где угодно, но только не в корчме и не сейчас. – Пьянствуете? А сотник вас ищет.

– Нас? – удивился Аким. – Мы ж только сменились.

Но вместо ответа десятник внимательнее пригляделся к наемникам. И те сразу почувствовали, что загостились в столице.

– Нет, – неспешно объяснил Лысогор, усаживаясь за стол и принюхиваясь к кувшину. – Не вас, оболтусов… Дубровских гонцов приказано препроводить к Ищущему истину Вышемиру. Он остановился в башне Ксандора. В синих апартаментах. Вот вы двое и проводите к нему своих друзей. Выполняйте! – И, проведя подчиненных суровым взглядом, поманил к себе ближайшую девушку: – А подай-ка, доченька, мне чего-то не совсем прокисшего, пару ломтей ветчины и полдюжины лепешек…

* * *

Вероятно, Вышемир задремал, потому что когда хранитель открыл глаза, то ощутил себя значительно бодрее, несмотря на легкую боль в шее, затекшей от неудобного положения. За окнами темнело, а на столике рядом с креслом стоял поднос с кувшином и большой тарелкой, наполненной кусками сыра и буженины. Отдельно красовалась половинка подрумяненного каравая. А завершить ужин ему предлагали несколькими горстями отборных черешен.

Вышемир протер глаза и недовольно поморщился.

Во-первых, если он не расслышал шагов служанки, то, значит, спал слишком крепко, и при других обстоятельствах подобная беспечность может стоить жизни. Во-вторых, девушка выполнила поручение, и позвать ее опять означало дать повод совершенно ненужным сплетням. И вода, скорее всего, давно остыла. А значит, вместо приятного вечера его ждет холодная купель и не согретая кровать. Что ж, в этом тоже есть положительный момент. Можно хорошо выспаться и еще с рассветом двинуться в обратный путь. Развлечения подождут.

Ищущий истину уже собрался встать, как вдруг дверь в апартаменты тихонечко приоткрылась и кто-то осторожно вошел внутрь. Вышемир вытащил из потайных ножен тонкий стилет, осторожно выглянул из кабинета в прихожую и громко засмеялся. Судьба беспощадна: жертве никогда не избежать ловушки.

В прихожей очень тихо, чтобы не потревожить сон хранителя, хозяйничала Забава.

– Ой! – обрадовался девушка. – Вы уже проснулись, господин… А я уже третий раз грею воду.

– Умница, – похвалил старательную служанку Вышемир и, добыв из-за пояса маленькую коробочку, протянул ее девушке. – Это тебе за усердие.

– Какая красивая, – как дитя, обрадовалась подарку Забава.

– Открой. Сбоку есть маленький выступ. Нажми на него.

– Порошок какой-то? – удивилась девушка.

– Понюхай, – посоветовал Вышемир.

Забава послушно сунула носик внутрь коробочки и легонько втянула воздух ноздрями.

– Не бойся, – еле сдерживая смех, поощрил ее Ищущий истину. – Вдохни глубже.

Другая служанка, может, и заподозрила бы подвох, но Лучезар верно заметил: девушка была изумительно наивна и доверчива. И Забава старательно нюхнула содержимое коробочки еще раз.

Вышемир насмешливо улыбнулся и ловко подхватил коробочку, выпавшую из ослабевших рук служанки.

– Удалось! – воскликнул счастливо, а потом щелкнул пальцами перед лицом девушки.

– Эй, Забава, ты меня слышишь?

– Да… я… слышу… – девушка отвечала очень тихо, делая небольшие паузы между словами.

– Тогда слушай и запоминай! С этой минуты ты будешь выполнять каждое мое пожелание! Даже если будешь знать, что так поступать нельзя! Ты можешь хныкать, проситься, но сделаешь все, что я прикажу. Запомнила?

– Да… я… запомнила…

– Но это страшная тайна! И ты никому не сможешь о ней рассказать. Поняла?

– Да… я… поняла… это… тайна…

– Крепко запомнила?

– Да… крепко…

– Ну, тогда отомри и пошли умываться.

Вышемир снова щелкнул пальцами, и румянец постепенно вернулся на бледные щечки служанки. Некоторое время девушка растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, что случилось, но в памяти всплыли только последние слова.

– Ой, конечно. Вода давно нагрета.

– Замечательно. Помоги мне раздеться.

Вышемир умышленно выбрал для проверки самый простой и абсолютно безобидный способ. Вряд ли невинной девушке понравится такое распоряжение. И если горничная сейчас фыркнет, давая понять, что оценила шутку, и, похихикивая, выбежит из комнаты, ему придется признать эксперимент неудачным.

Забава мигнула ресницами раз, другой. Растерянно посмотрела на улыбающегося мужчину, что-то сродни испуга быстро промелькнуло в ее глазах, а вслед за этим она встала на колени и начала стаскивать с Вышемира ботфорты. Сняла их один за другим, аккуратно прислонила к печи сушиться, вернулась и принялась за остальную одежду.

С рубашкой, как и с сапогами, проблем не возникло. Но когда пальцы служанки завозились со шнуровкой на штанах, Вышемир возликовал по-настоящему.

Между тем как руки девушки покорно продолжали раздевать мужчину, на лице Забавы сменилась целая гамма чувств. Первоначальную растерянность вытеснило изумление. Потом ее миловидное личико побелело. А после того как, собираясь остановиться и уйти, она опустилась перед Вышемиром на колени, продолжая старательно стягивать штаны, Забава прямо вспыхнула. От стыда и унижения яркий румянец залил даже шею девушки – но, несмотря на это, она прилежно продолжала выполнять приказание.

Освободившись от одежды, Вышемир залез в кадку и с наслаждением погрузился в теплую воду. Первое испытание могущества прошло удачно.

Купель навевала дремоту, поэтому Ищущий истину не позволил себе долго нежиться, а лишь вымыл голову и стал быстро растираться жестким полотенцем. Посматривая при этом на служанку, которая неподвижно замерла рядом. Пунцовая, как роза, но даже не шелохнется, а только носом шмыгает, да глаза отводит стыдливо.

Покончив с вытиранием и почувствовав, как веселее заструилась в жилах кровь, Вышемир бросил влажное полотенце Забаве и перешел в кабинет.

– А ты не хочешь помыться? – спросил небрежно, умостившись в кресле.

– Я сегодня в речке купалась, – запинаясь на каждом слове, ответила Забава.

– Когда мы наедине, называй меня: мой господин.

– Как прикажете, мой господин.

– Вот и хорошо. Тогда раздевайся.

– Как прикажете, мой господин. Ой, мамочка! – воскликнула Забава, когда, покорные чужой воле, ее пальцы немедля принялись ослаблять шнуровку на вороте сорочки. – Не надо! Прошу вас…

– Поторопись, – поморщился Вышемир. – Мне с рассветом в дорогу, и я еще хочу поспать.

– Смилуйтесь, господин! – умоляла девушка, роняя слезы, между тем сбросив с себя яркую плахту и потащив вверх подол исподней рубашки.

Раздевалась Забава медленно, преодолевая саму себя, а казалось, будто девушка нарочито дразнится.

– Я не хочу! – Она вся дрожала, но послушно продолжала обнажаться.

– Быстрее! – прикрикнул Вышемир.

Нытье девушки его только забавляло.

– Да брось ты эту тряпку! – добавил раздраженно.

Забава тут же разжала пальцы и упустила на пол рубашку, которую прежде прижимала к груди, прикрываясь от взгляда мужчины.

– Встань на цыпочки и подними руки!

– У меня жених есть! Свадьба скоро! – пролепетала несчастная, но покорилась. – Не позорьте! Ноги буду целовать… – Слезы потекли ручьем.

– Надоела, помолчи… – приказал Вышемир, с интересом рассматривая свою игрушку. Молоденькая служанка проигрывала грациозностью дворянкам, но все же была очень даже ничего.

Он подошел ближе, взвесил на ладонях упругие груди, отметив страх в глубине зареванных глаз девушки, по-прежнему продолжающей тянуться в струнку. Обошел и по-хозяйски провел ладонью по стройной спине. Потом развернул к себе, крепко поцеловал и… оттолкнул.

Забава вскрикнула, отпрянула, наткнулась на кровать и упала на нее навзничь.

– Лежать!

Девушка вздрогнула, замерла, с ужасом взирая на надвигающуюся костлявую фигуру, а потом, не смея даже отвернуть лицо вбок, закрыла глаза и разрыдалась. От стыда и безысходности. Но той бездне, что жила в душе Вышемира, было наплевать на девичьи слезы. Важно было, что ее тело остается покорным его воле.

* * *

Громкий и настойчивый стук прозвучал как гром среди ясного неба. С той разницей, что Забаве он сулил спасение, а Вышемира отвлекал от развлечения.

– Это кому ж я так срочно понадобился? – недовольно проворчал хранитель. Вышемир набросил халат, на всякий случай накрыл девушку одеялом, закрыл дверь в спальню и выглянул в коридор.

На пороге тянулась в струнку пара стражников, а за их спинами переминалось еще двое.

– В чем дело?! – рявкнул раздраженно Вышемир. – Вы что, не видите, ночь на дворе?!

– Просим прощения, господин хранитель, мы всего лишь исполняем ваш приказ, – отчеканил старший из стражников. – Гонцы из замка Дубров доставлены. Разрешите идти?

– Идите, – махнул рукой Вышемир, вспоминая пожелание, высказанное Ксандору. – Нет, постойте… Я сейчас.

Вышемир вернулся в комнату, выудил из кармана висящего в прихожей плаща малый кошель, достал оттуда серебряную монету, а сам кошель положил в карман халата. Потом вернулся к ожидающим воинам.

– Это вам за службу, – протянул монету старшему стражнику. – Свободны. А к вам, – взглянул на наемников Владивоя, – у меня небольшой разговор.

– Внимательно слушаем тебя, господин хранитель, – уважительно поклонился воин с есаульским значком на отвороте камзола. Второй – одноглазый и тощий, словно жердь, лишь молча кивнул в знак того, что согласен с товарищем. Вышемир, всегда полагавший себя щуплым и нескладным, даже залюбовался столь уникальным экземпляром худобы.

– Вы оба опытные воины, да и я сегодня слишком устал для длительных бесед, поэтому скажу главное, а вы сами соображайте, где ваша выгода… Итак, я знаю правду о том, что случилось в Дуброве. Больше того, я уверен, что с Зеленца уже отправлен отряд на помощь баронете. А сам Владивой уже либо сбежал, либо убит, либо схвачен и брошен в темницу. Меня не интересует ваша роль в этом деле, но вряд ли королевские дознаватели поверят, что вы ничего не знали о делах своего господина.

Вышемир немного помолчал, давая воинам осознать свои слова.

– Это плохие новости… Теперь – хорошие. Мне нужны верные люди, готовые ради хозяина на все. Я хорошо плачу и не рискую зря ни своей жизнью, ни чужими головами. Лишних слов не надо. Просто, если мое предложение вас заинтересовало, ждите меня завтра на выезде из города, сразу за Южными воротами. Вместе и двинемся. А это, – Ищущий истину протянул есаулу приготовленный кошель, – чтоб было легче принять верное решение. Ну, а захотите жить иначе – деньги можете оставить себе. Но помните, что этого разговора никогда не было, и меня не ищите. Я не люблю уговаривать и дважды ничего не предлагаю. И еще, мне понравилось бы, если б вы встретили меня не вдвоем, а во главе небольшого отряда головорезов, готовых за золото убить родную мать.

– С парнями проблем нет, – задумчиво произнес есаул. – Вот только вряд ли все они точно знают, кто их породил.

Какое-то время Вышемир недоуменно таращился на наемника, а потом расхохотался.

– Не мудри, есаул. Мне нужны воины, а не кровь старушек…

– А-а, – кивнул тот. – А я было… Спокойной ночи, господин хранитель. Мы обдумаем ваше предложение.

– Думайте, – согласился Вышемир и пробурчал себе под нос, уже закрывая дверь: – Вполне достойное и полезное занятие. А по поводу спокойной ночи, это уж как получится. Как получится…

(обратно)

Глава 17

«В большой мудрости скрыто много печали, и тот, кто преумножает знание, преумножает печаль».

Сквозь широкие витражи зеленого и синего стекла солнечный свет свободным потоком вливался в просторную келью, все стены которой от пола до высокого потолка были заставлены широкими полками. Полки же в свою очередь были заполнены свитками, инкунабулами и фолиантами, в которых хранилась мудрость веков, из поколения в поколение преумножающаяся хранителями Оплота. И не только мудрость… Была здесь целая стенка человеческой глупости, полки недальновидности, тома упрямства и ошибочных мыслей, сумевших долгие годы властвовать над истиной. В отличие от других библиотек, в которых с появлением нового хозяина изменялось и содержимое полок, хранители сберегали каждое слово в первозданном состоянии. Все сочиненное заново ставили рядом, но ни в коем случае не вместо текстов, написанных прежде. Да и сам Оплот ничем не напоминал замки других феодалов. И если б не правильность форм, это массивное серое здание издали легко было бы спутать с дикой скалой, которая неведомо как очутилась на горе Угрюмой. Только несколько десятин бережно ухоженного виноградника, что вопреки всем фортификационным нормам подступал к самой стене с южной стороны, доказывал, что это не озорство природы, а творение человеческих рук.

Не было здесь также подъемного моста и оборонного рва. А еще во внутренний двор вело сразу четверо ворот, гостеприимно отворенных с рассвета до заката солнца и еще долго, даже после наступления сумерек, демонстрируя, что путнику здесь всегда рады. Хотя острые на язык студиозусы давно придумали другое объяснение. «Пришел, посмотрел и проваливай». Мол, никого насильно не держим. Да и какие здесь путники? Оплот строили вдалеке от оживленных трактов.

Просто беречься нужды не было. Одно лишь знание того, что хранителям подвластна Сила, надежно защищало жилище мудрецов от непрошеных гостей всех сословий. А еще ходили слухи, что давным-давно кто-то все же осмелился напасть на Оплот, но судьба наглеца была столь печальна, что с тех пор повторить подобное нет желающих. Поэтому послушники даже в лес за грибами или ягодами выбирались без оружия.

Остромысл сидел у открытого окна и наслаждался утренними запахами.

Чуть менее радостно встречала день четверка учеников, в наказание одетых в серые балахоны послушников и выставленная на стражу у восточных ворот. Из оружия у них был один тупой меч на всех, а у стены лежали два копья. Хотя, судя по испещренным ржавчиной жалам и обвившейся вокруг древка травы, их забыли здесь давно предыдущие стражники.

Юноши рядком лежали на солнышке и грелись в его утренних лучах, обсуждая тему, не имеющую ничего общего с несением караульной службы.

Из любопытства, недостойного мудреца, но присущего любому человеку, Остромысл усилил слух.

– Клянусь бородой Мастера, – настаивал один из них, смугловатый, мускулистый парень. – Эта девушка не может быть создана из плоти и крови!

– Если б не клятва, которую дают хранители, я не удивился бы, узнав, что Остромысл создал ее умышленно, дабы вводить нас в искушение и испытывать характер… – поддержал товарища другой студиозус.

– А что? – оживился первый. – Весьма возможно… Я имею в виду не магию, а нарочитость. Иначе с чего бы это виконтесса столько времени сидела в нашей глуши?

– Между прочим… – вмешался в разговор третий. – Кто из вас видел ее сразу после приезда? Даю голову отрубить, что когда она впервые прибыла в замок, то была уродлива, как земляная жаба. Но золото преодолевает любые запреты…

Все призадумались, а затем переглянулись. Как оказалось, никто этого дня не запомнил. Просто однажды утром все узнали, что в одной из келий поселилась будущая графиня из рода Зеленых Вепрей.

Последний из четверки так и не отозвался. Он лежал на животе и не отводил восторженного взгляда от предмета обсуждения – молодой девушки, неспешно прохаживающейся между рядами виноградных лоз.

Весняна, виконтесса из рода Зеленых Вепрей, поражала каждого необычайной красотой, особенно в сравнении с простолюдинками. И дело не в гибкой фигуре, упругих округлостях, карих глазах, точеном носике и пухлых вишневых губах. Даже не в пышных, цвета воронова крыла, волосах. А в том, что, как долго бы мужчина ни рассматривал девушку, спроси потом, какое у нее сложение или рост – все, на что он окажется способен, это сделать рукой неуверенное волнистое движение и задержать ее где-то на уровне собственного подбородка.

Весняна томилась пребыванием в Оплоте. Преподаваемые здесь науки ее не интересовали, и если б не огромная библиотека, а также недвусмысленный приказ матери, девушка давно сбежала бы домой. Там, по крайней мере, она могла ходить куда ей заблагорассудится без неизбежной свиты из безусых юнцов с совершенно глупыми взглядами на влюбленных лицах. Весняна была уверена, что если бы не личный запрет Мастера, то даже высокое положение не уберегло бы ее от неприятностей с этими ярыми почитателями противоположного пола. Правда, если взглянуть с другой стороны, навязчивое ухаживание вносило в ее жизнь хоть какое-то разнообразие. А то порой Весняне хотелось плакать, кусаться, царапаться и бить посуду… Лучше всего – о голову ненавистного Ксандора.

Ведьименно он был виновником ее заточения. И все из-за того ужасного предсказания. С первого дня, как только по приказу королевы матушка отправила ее в Оплот, девушка поклялась поквитаться с уродом. Подумать только, это чудовище напророчило целый ворох бед и несчастий всему Зелен-Логу сразу после ее замужества! Хорошенькая перспектива: весь век проходить в старых девах, дабы предотвратить несчастья, существующие в воображении кретина-предсказателя и внушенные венценосной тетушке. А ей уже скоро семнадцать! И хоть сердце девушки еще ни разу не забилось учащенно при виде мужчины, тем более досадным могло стать мгновение, когда оно отзовется.

С чисто женской прозорливостью Весняна даже не сомневалась, что все эти беды астролог придумал либо по наущению братца Вышемира, либо – что еще хуже – с тайным намерением самому жениться на ней! От подобной мысли Весняну всегда бросало в дрожь и липкий ужас. Тогда уж лучше умереть девице, чем согласиться разделить ложе с этим уродом.

И чем дольше ее удерживали в Оплоте, тем сильнее становилось желание виконтессы покинуть стены этой, хоть и весьма гостеприимной, но все же тюрьмы.

Весняна тяжело вздохнула, невнимательно отщипнула тонкими пальчиками зеленую виноградину из ближайшей грозди и положила ее в рот. Но тут же передернулась вся и с отвращением сплюнула. Жизнь узницы и без того была не слишком сладкой, чтобы портить ее еще и вкусом несозревшего винограда.

Если бы княжна знала, что Остромыслу ведомы все ее переживания и томления, более того, что Мастер-хранитель уже давно решил, каким образом лучше для всех, а в первую очередь для нее самой, устроить судьбу девушки, возможно, думы барышни были бы не столь печальны. Или – наоборот? Ведь ни одному мудрецу еще не удалось понять женщин. Так где уж тогда браться прогнозировать поведение взбалмошной девицы, у которой и без того семь пятниц на неделе, и фиалки в голове цветут.

От грохота падающего железа, услышанного обостренным слухом, Остромысл даже вздрогнул. Гремело и бряцало так, словно где-то в стенах Академии одновременно свалилась на каменный пол добрая полусотня латников. А вслед за этим стал нарастать изумленный гул голосов с вплетающимися в него одинокими ахами да охами.

– Мастер! Мастер! – словно первогодок послушник, в кабинет Остромысла влетел запыхавшийся мудрец Совва. – Там… там…

– Создатель сошел с небес? – иронично приподнял бровь хранитель.

– Нет, – мудрец был так возбужден, что даже не воспринял шутки. – Хуже… Доспех чернокнижника Темна с пьедестала свалился!

* * *

Топот копыт и звон сбруи обеспокоил только сорок. Пугливые птицы оказались единственными живыми существами, кого заинтересовала небольшая кавалькада, ровной колонной неспешно въезжающая во внутренний двор Академии. Я остановил отряд и удивленно огляделся. Все здесь было не так, как в замках. Ни сторожей, ни слуг. Никто не ринулся принимать коней. А те несколько быстро снующих по двору, одетых в одинакового покроя белые, серые и черные балахоны, существ неизвестного пола только с любопытством взирали на воинов и следовали по своим делам. Будто не отряд вооруженных ратников гарцевал во дворе обители, а воробьиная стая копошились в пыли.

– Эй! – рявкнул десятник Гладила одному из них, торопливо пробегавшему мимо, при этом едва не наткнувшись на лошадь. – Есть тут кто зрячий? Или в Оплоте не принято встречать путников?

– Ждите, не до вас сейчас… – бросил на ходу тот и умчался.

– Стряслось у них тут что-то? – недоуменно пожал плечами десятник. – Странно, гарью не тянет, а все мечутся, как угорелые. Но кто-то же должен встречать гостей, или нам самим о себе позаботиться? Как распорядитесь, господин сотник? Ждем, или…

– Подождем немного, – решил я.

Не пришлось. Чуть погодя к нашему отряду степенно приблизился пожилой мужчина и учтиво поклонился:

– Приветствую, милостивый сударь, в стенах Оплота. Смею ли спросить, по какому делу пожаловали вы в жилище скромных хранителей Равновесия?

– Приветствую и тебя, мудрец, – ответил я на поклон и соскочил с коня. – Сотник Зеленецкого замка и прибыл с поручением от графини Звениславы к Мастеру-хранителю Остромыслу.

Тот поклонился еще раз.

– Я всего лишь наставник, господин рыцарь… – поправил меня хранитель. – Обращайся ко мне: наставник Вавула или просто – Вавула. А как прикажешь тебя называть?

– Игорем зови. Но я тоже не рыцарь, а обычный воин.

– Как тебе будет угодно, Игорь, – опять поклонился тот. – Смею заметить, что сотник не может быть обычным воином, но, если ты так настаиваешь, спорить не буду. Скромность украшает мужчину. Будет ли мне позволено поинтересоваться, насколько важно твое дело? Следует ли для этого беспокоить Мастера? Может, я смогу помочь? Или кто из мудрецов?

– Мы прибыли, чтоб сопроводить домой виконтессу Весняну… – открыл я белую часть своих поручений, не видя надобности делать из нее тайну. О поручении атамана Вернигора пока решил промолчать.

– За виконтессой? – переспросил наставник. – Что ж, с этим и в самом деле только к Остромыслу. Королева Беляна поручала девицу его личной опеке. Соизволишь последовать за мной?

– Соизволю. Но сначала распорядись, чтоб выделили помещение для отдыха моим людям, и вели их накормить.

– Не беспокойся ни о чем, сотник Игорь. Послушники все исполнят надлежащим образом. Прошу за мной, – ответил Вавула и двинулся к одной из множества дверей, ведущих внутрь здания. Мне не оставалось ничего другого, как поспешить следом.

Наблюдающая за ними из окна светелки виконтесса Весняна вдруг почувствовала, как ее сердце стремительно ухнуло куда-то вниз и там быстро-быстро затрепыхалось. А потом, будто ничего и не произошло, воротилось на место и вновь забилось ровно и спокойно, заставив девушку слегка побледнеть и крепче опереться руками о подоконник.

* * *

Остромысл внимательно глядел на меня и словно чего-то ждал. Ни слова не произнеся с того момента, как за наставником Вавулой закрылась дверь и мы остались в кабинете Мастера наедине. Застыл, как изваяние, и только взглядом буравил из-под кустистых бровей. Хотя, если честно, главный хранитель совершенно не производил впечатления. Приходилось видывать настоящих командиров. Такого и без седой папахи на голове ни с кем не спутаешь. А здесь сидел передо мной обычный изможденный годами и болезнями старенький дедушка, коих тысячи. Наверно, так мог выглядеть киношный Кощей Бессмертный, если бы обзавелся бородой Деда Мороза.

Вот еще напасть на мою голову. Совсем забыл спросить, как тут у них положено: первым здоровается младший по званию или надо ждать, пока тебя соизволят заметить? Ладно, пойдем простым путем, а то что-то пауза затягивается.

– Долгой жизни и крепкого здоровья тебе, Мастер Остромысл, – постарался я вложить в банальное приветствие максимум почтения. Степенно поклонился и продолжил: – Будет ли мне позволено передать тебе послание графини Звениславы?

– Будет… – негромко, но отчетливо проговорил Остромысл. – Да ты, сотник, не стой в дверях. Проходи ближе. Садись… Небось устал с дороги?

Прекрасно понимая, что вопрос чисто риторический и задан из вежливости, а не от искреннего участия, я только чуть пожал плечами. Мол, есть немного, но мы – люди служивые, а потому привычные. Потом подошел ближе и протянул хранителю перстень графини.

– Печать рода Зеленого Вепря? – вздел тот брови, даже не протянув руки. – Что-то со Звениславой? Рассказывай…

– Занедужила графиня. Боится помереть, не повидав дочери. А потому просит отпустить виконтессу домой без промедления.

– И сильно захворала?

– Я не лекарь. Но когда выезжал из замка, графиня с кровати не поднималась.

– Странно. В последних отчетах замковый врач отмечал, что у Звениславы отменное здоровье. Не знаешь, какую причину Лобан назвал?

– Слышал. Лекарь считает, что это либо порча, либо отравление. Точнее, он еще сам не понял.

– Угу. Вот как… Порча… Странно. Кому Звенислава так не угодна стала? Ну, это дело дознавателей. Пусть ищут… Королева, конечно, будет недовольна, но нельзя же запретить дочери проститься с матерью. Верно? – И не дожидаясь ответа, продолжил все так же неспешно: – Хорошо, я распоряжусь, чтоб Весняну предупредили. Обратно еще сегодня отправитесь или отдохнете до завтрашнего утра?

– Так рассвело только что. Хватит и пары часов. Пока виконтесса соберется.

– Тебе виднее, – кивнул Мастер и что-то нажал на подлокотнике кресла.

Где-то в отдалении, в коридоре зазвенел колокольчик, а еще через минуту в дверь просунулась вихрастая голова послушника.

– Передай Весняне, чтоб собиралась в дорогу. После обеда она уезжает домой! – распорядился Мастер и, заметив огорчение на лице юноши, прибавил чуть насмешливо: – Прежде чем передать ей мое распоряжение, подойди поближе: заработаешь поцелуй.

Дождавшись, пока покрасневший послушник умчался выполнять поручение, Мастер снова обратился ко мне:

– Прямо поветрие какое-то. Иной раз кажется, будто в девицу влюблен весь Оплот, за исключением меня и двухсотлетнего Страха. Притом что смазливых учениц и послушниц вполне достаточно. Ну, да Создатель с любовью и прочим. Это больше не моя забота. Итак, с барышней решено, но вижу по глазам, что ты хочешь поведать мне еще что-то, верно?

– Прошу прощения, что отнимаю ваше драгоценное время, Мастер, вы правы… – изобразил я повторно поклон, словно отделяя одно поручение от другого. – Я поклялся выполнить волю умирающего атамана харцызов и предать вам слова Островида.

– Что-что?! – изумился старец. – Ну-ка, повтори. У тебя поручение от Али Джагара?

– Еще раз прошу простить меня, Мастер, если я непонятно выразился… – Где только брались соответствующие манеры? Не иначе: память предков. – Я никогда в жизни не видел достопочтенного господина Островида…

– Это Али Джагар достопочтенный господин? – неожиданно рассмеялся Остромысл. – Погоди-ка, сотник. Чувствую, нам есть о чем поговорить… – и опять нажал кнопку колокольчика.

Дверь в кабинет тут же приоткрылась.

– Выпить и закусить!

Дверь закрылась.

– Поскольку теперь я сам отнимаю твое время, то позволь компенсировать потерю легким обедом. А то так за разговорами можно и голодным остаться. Ну, продолжим. Только неспешно и с самого начала. В серьезных делах каждая мелочь важна…

С таким утверждением стал бы спорить только полный глупец, а поскольку я себя таковым не считал, то начал пересказывать Мастеру всю свою историю, с момента появления в этом мире. Упуская только земной пролог с непосредственным участием Арагорна. Ну и о визитах наблюдателя не стал упоминать. Все-таки общий антураж не слишком положителен, а зачем самому портить свой имидж?

В процессе разговора послушник накрыл стол, и я время от времени давал Остромыслу усвоить услышанное, делая короткие паузы для глотка вкуснейшего взвару или чтоб прожевать очередной кусок. Мастер слушал внимательно, не перебивая и не подгоняя, аж до момента, когда я почти дословно пересказал послание Островида. Тут хранитель тихонько рассмеялся и проворчал:

– Он, наверно, считает, что я к старости тоже ослеп и не узнаю очевидного? Больше ничего атаман тебе не передал?

– Ладанку, – я полез за ворот рубахи и вытащил оттуда небольшой мешочек, который ни разу не снимал с того самого дня. – Вот…

– А что там?

– Не знаю. Не смотрел… Оберег какой-то, наверно. Я в этом плохо смыслю. Мышата посоветовал носить, я и не спорил.

– Развяжи…

Немного повозившись с тугими узлами, я распустил стягивающую петлю, перевернул мешочек над столом и оттуда выпал каплеобразный камень, сильно приплюснутый по бокам, размером с голубиное яйцо. Гладкий, как галька. Изумрудного цвета с серебристыми разводами. Но не наподобие паутинки трещин, а словно художник небрежно вытер об него кисть из тончайших волосков.

– Камешек ничего тебе не напоминает? – поинтересовался Мастер.

– А должен? – вопросом на вопрос ответил я.

– В общем-то, я так спросил. Мало ли… Перед тобой, Игорь, окаменевшая кровь Змия. Легендарная вещь… Амулет, который вместе с Рогом призыва вроде бы дарует власть человеку над этими существами. Вот только с тех самых пор, как в Зелен-Логе объявились Змии, никто легенду не проверял, так как еще ни разу не удавалось собрать оба эти предмета вместе. Обычно, как только возникает Амулет, бесследно пропадает Рог. И наоборот…

– Забавно.

– Как знать, Игорь, может именно тебе это удастся? Не зря же все приметы так упорно сходятся? Суди сам: не успел ты появиться, как Островиду видение было. Вернигор на твоих руках умер и Амулет передал. Не успел ты в Оплот въехать, как с постамента доспех Темна свалился, который спокойно стоял там пару веков. Но, что самое важное, Игорь – ты из другого мира!

Старый мудрец смотрел так меня пристально, что напомнил Арагорна с его «рентгеновским» зрением.

– Послушайте, Мастер, а вам не кажется… – начал я, осторожно подбирая слова. – Что меня стоит посвятить в проблему более подробно. Особенно, если я должен стать ее решением? Я, в общем-то, парень не глупый: два и два сложить сумею, но зачем бродить в потемках, если есть возможность зажечь свет?

«Все, кино не будет. Электричество кончилось…»

Я невольно улыбнулся, сбился с пафоса и закончил проще:

– Мастер, если я могу в чем-то помочь, то объясните для начала – в чем и как? А там видно будет. Хорошо?

– О чернокнижнике Темне что-то знаешь?

– Только со слов Мышаты. Мол, баловался один магией, едва угомонили, прежде чем он успел разрушить мир.

– Если убрать из тона иронию, то примерно так все и было. Маг Темн где-то раздобыл мощнейший артефакт. И с его помощью обрел такое могущество, что одним взглядом мог двигать горы и возвращать вспять реки. Чем и не преминул заняться для развлечения. Совершенно не заботясь о том, что при его забавах гибли люди. Десятками тысяч… От мощнейших землетрясений, паводков и пожаров менялся лик земли, и нигде уже нельзя было чувствовать себя в безопасности. Увещевания прочих магов не возымели на Темна нужного действия. И тогда Круг постановил чернокнижника убить. Но принять решение – одно, а осуществить его – совсем другое. Темн понимал, что его развлечения не прибавляют ему друзей, и при помощи своего артефакта создал волшебный доспех, совершенно неуязвимый для обычного оружия и предельно устойчивый к магии… наглядно продемонстрировав его свойства десятку наемных убийц, воинов и магов, нанятых тогдашним правителем Зелен-Лога. Сперва Темн позволил им несколько минут наносить удары, а потом одним хлопком превратил весь десяток в огромный блин из мяса и железа, который демонстративно отправил на главную площадь Турина. Пришлось готовить следующий аттентат очень тщательно, терпеливо, выжидая подходящего случая… – Остромысл перевел дыхание. – Опустим подробности. Иначе и до вечера не управимся. В общем, наступил день, когда Кругу удалось застать чернокнижника врасплох. Без доспеха. С артефактом он никогда не расставался, а вот доспех все-таки иногда снимал. Общими усилиями Темна заточили в отрезающий кокон, но из-за невероятной мощи артефакта полностью завершить ритуал и выбросить его из нашего мира все же не удалось. Несколько нитей остались не отрезаны. Эта временная победа досталась магам огромной ценой. В битве погибли все Высшие и мастера Первой величины. В мире почти не осталось людей, способных овладеть Силой по-настоящему. А кокон слабеет… И рано или поздно придет время, когда Темн выйдет на свободу, вновь обретет былое могущество, а бороться с ним будет некому.

– Что ж его не добили, пока был шанс? – не удержался я от вопроса, уловив, как мне показалось, нестыковку. – Ведь, как я понимаю, там, в изолирующем коконе, он гораздо слабее, чем был и будет во внешнем мире?

– Верно подметил, – одобрительно кивнул Мастер. – Но когда Круг накладывал заклятие, маги хотели быть уверенными, что никто Темну извне не поможет, и одним из условий была непроницаемость кокона для любого живого существа, рожденного под этими звездами.

– Иными словами, – встрял я опять, – внутрь может войти только рожденный в другом мире? Вроде меня?

– А вот этого, Игорь, я не берусь утверждать… – вздохнул Остромысл. – Ты первый, кто может проверить: верны наши предположения и надежды, или являются беспочвенными измышлениями.

– Проще говоря, мне предлагается войти в кокон и ликвидировать чернокнижника? Так?

– Если совсем уж по-простецки… – согласился Мастер.

Эта прямота мудреца настолько меня обескуражила, что я даже растерялся и не нашелся, как съязвить, не скатываясь в откровенное хамство. Пришлось промолчать, изображая лицом глубокую работу мысли. Остромысл отнесся к моей задумчивости с пониманием и не торопил.

«Гоп, стоп! Мы вышли вдруг из-за угла…» А чего это мы так разволновались, засуетились, задрожали ручонками? Воин ты или плюшками побаловаться зашел? Нигде и ничего не бывает просто так – вон, даже овцы в тулупах. И второй закон термодинамики никто не отменял. Хочешь хорошо жить – умей вертеться… Если физическое устранение злодея возможно в принципе, то почему б и не вписаться? Небось за проявленный героизм и мужество положен не только Орден «Сутулого», но и смачный кус пирога? А мне, приблудному, никакие материальные блага совсем не лишние. Арагорн, благодетель, срок контракта так и не озвучил. Сейчас-то развлекаюсь, но и об обеспеченной старости никогда не лишне подумать. Особенно если рассматривать оплату сквозь призму морального удовлетворения от благородства своего поступка.

– Шанс на победу есть?

– Шанс, Игорь, есть всегда, – ушел от прямого ответа хранитель. – Как и риск…

– Понятно. Уместно будет спросить о награде?

– Вполне. Герою, спасшему мир от уничтожения, многое дозволено. Сам решишь, чего хочешь. Ты же не глуп. А значит, понимаешь, что чем больше откусишь, тем больше врагов наживешь. Уподобившись в этом побежденному чернокнижнику. И вскоре другой герой пойдет уже за твоей головой.

– Логично. Как скоро надо дать ответ?

– День, два, год… Этого никто, кроме тебя самого, решить не может. Когда будешь готов, ни совет, ни разрешение тебе не понадобятся.

Я опять призадумался. Что-то вертелось на уме, но ускользало от внимания. Что-то важное… Я сосредоточился и вспомнил.

– Доспех… Вы упоминали, что Темн создал колдовской доспех, а еще раньше – что он упал с постамента?…

Остромысл поморщился.

– Не хотел я о нем упоминать, но коль уж ты сам заговорил…

– А что в нем не так?

– В любой магии всегда что-то «не так», – задумчиво произнес мудрец. – А уж тем более – магии Хаоса. Доспех Темна – не обычное железо, обработанное кузнецом. Защищая своего хозяина, оно питается его эмоциями, чувствами. При этом в первую очередь высасывая из человеческой души все самое светлое, доброе. Опасаюсь, как бы ты, Игорь, надев его, сам не превратился в безжалостное чудовище.

– Вот как? – призадумался я. – Что ж, если воздействие мгновенно, то обойдемся своими силами…

– Врать не стану: не мгновенно. Но, когда произойдут необратимые изменения, понять невозможно.

– Проверяли?

– Да. Это да… Трижды… Сперва никаких изменений, а потом – раз, и нормальный человек становится злобным безумцем. Одно лишь могу сказать уверенно: сумасшествие наступает быстрее, если долго не снимать шлем. А без него доспех обычная груда железа. Качественного, прочного, легкого, но не обладающего никакими волшебными свойствами.

– Так это меняет дело, – довольно воскликнул я. – Сам шлем можно будет одеть только перед решающей схваткой! А пока остальное разносить, приноровиться. Как сидит, где жмет…

– Следует понимать твои слова как согласие?

– Подпись ставить пока рано, но контракт полистать можно.

Мастер сморгнул и произнес:

– Я не все слова понял, но смысл уловил. Спасибо, Игорь.

– Не за что, – пробормотал я и все-таки не смог не приколоться: – На моем месте так поступил бы каждый.

– Не уверен, – вздохнул Остромысл и улыбнулся. – Я понял, это такая шутка… Удивителен, должно быть, мир, в котором ты родился, если у вас даже шутки такие… – и нажал кнопку звонка.

– Проводите сотника в хранилище и скажите Совве, что я разрешил воину примерить доспех Темна. А также он может взять из хранилища все, что посчитает нужным. Удачи всем нам и тебе в особенности, Игорь. Да, не сочти за труд зайти ко мне перед отъездом.

– Спасибо. Обязательно. Тем более что у меня есть вопрос, с которым одному не справиться.

(обратно)

Глава 18

Валявшийся на полу комнаты доспех впечатлял. Мне хватило одного взгляда, чтобы ощутить его мощь и красоту. Штучная робота настоящего мастера, а не заводская штамповка, с которой рабочие поленились даже заусеницы напильником снять. Одна гравировка на зерцале чего стоила. Вона, как могучий рыцарь, свесившись с седла, гвоздит Змия огромным мечом, любо-дорого поглядеть. Хотя, погодь, если приглядеться внимательнее, не очень-то и гвоздит… Скорее Змий, уцепившись зубами в оружие, стаскивает витязя с седла. Еще и хвост исхитрился просунуть под животом коня и подталкивает противника в спину. Или все-таки рыцарь сам навалился на рукоять всем телом, чтоб усилить удар? М-да, здорово…

– Я хотел бы примерить доспех, это можно? – обратился я к почтительно замершему рядом хранителю.

– Вы вольны делать все, что заблагорассудится, господин сотник… – исчерпывающе ответил тот. – Распоряжения Мастера не обсуждаются. Сами справитесь или позвать послушников?

– Посмотрим…

В общем-то из всего средневекового обмундирования я пока ничего, кроме кольчуги, не надевал, но эти латы словно сами торопилась помочь мне облачиться. И десяти минут не прошло, как я оказался закованным в железо с ног до шеи. При этом совершенно не чувствуя стесненности или неуклюжести в движениях. Будто не панцирь на мне, а курточка из болоньи. Вот только шлем, стилизованный в виде головы дракона, одевать мне что-то не хотелось… Уж больно паскудная у твари была ухмылка: вызывающая, знаете ли, нездоровые ассоциации.

Я прошелся по хранилищу, попрыгал немного, в очередной раз изумляясь тому, что доспех сидит как влитой и не позволяет себе никаких посторонних звуков. Моя прежняя одежка лежала рядом на скамейке скромной кучкой. Особенно жалостливо смотрелась атаманская сабля. Я взял ее в руки и сразу почувствовал дискомфорт… Нет, не то. Совсем не то… Глупо на тяжелый танк ставить вооружение легкого броневика. К таким латам требуется нечто посолиднее.

– А меча к ним нет? – оглянулся я на хранителя.

– Есть, конечно. Мы его отдельно держим. Сейчас велю принести…

Не знаю, какой он и кому подал сигнал, но буквально через минуту, кряхтя от усилия, в комнату вошли двое послушников, тащащих огромный двуручник. В рост среднего человека и добрую пядь шириной.

«Да-а-а, это ж какие мышцы надо иметь, чтоб таким рельсом размахивать?» – подумал я растерянно, кладя руку на эфес. И как только латная рукавица коснулась рукояти меча, огромный оникс, вделанный в оголовье, вдруг словно ожил. При этом его белые полосы стали заметно ярче, свежее, а черные, напротив, помутнели, приобретая сероватый оттенок. От удивления я едва не выронил оружие. А когда попытался поднять меч, то не поверил собственным ощущениям. Показалось, что в руках у меня не огромный двуручный меч, а привычная сабля. Баланс ощущался другой, но по чистому весу двуручник тянул максимум килограмма на три. Сюрприз! С одной стороны, это, конечно, плюс – не так быстро устану, но как такое ноу-хау скажется на поражающем эффекте? Ведь именно своей тяжестью, помноженной на мускульную силу воина, двуручное оружие способно с одного удара разрубить доспех или… чешую дракона.

Ладно, еще будет время поупражняться. Там и решим чего больше, плюсов или минусов… Со шлемом как быть? И одевать не хочется, и примерку без него считать завершенной нельзя. Эх, была не была, назвался груздем, полезай в борщ…

Я поплевал через левое плечо и решительно нахлобучил «морду чудовища» на голову и…

– Ну и как тебе форменная одежка средневекового рыцарства? – довольно осклабился профессор, и на этот раз предпочитая темные тона в своей одежде, наверно, чтоб его лучше было видно в тумане. Поскольку на этот раз он даже на свет выйти не озаботился. – Под мышками не жмет? Шею не натирает?

– Хорошо сидит, – подтвердил я. – Странно даже. Такая груда железа должна никак не меньше тридцати-сорока килограмм весить, а по ощущению – «витязь» раз в пять тяжелее. Да что там «витязь» – овчинный тулуп и то…

– Авангардная магия и применение передовых технологий в колдовстве, – хохотнул тот. – Кстати, ваш покорный слуга не только вовремя столкнул его с пьедестала, но и принимал непосредственное участие в разработке этой модели. В Средневековье они вообще не уязвимы, в твоем мире заряд «шмеля» выдержат, а в будущем – только под тяжелый бластер советую не соваться. Кстати, с опущенным забралом можешь и под воду залезть, и в вакууме прогуливаться. Ресурс не ограничен ничем, кроме твоего физиологического состояния. Но не будем терять впустую времени, похитители скоро будут здесь. Ты готов сразиться с ними? Не дать воспользоваться дверью в иномирье?

– А эта дверь точно сможет впустить Хаос? – что-то в тоне профессора меня кольнуло. – Поклянетесь?

– Еще как может! – воскликнул тот. – Даже не сомневайся. Чтоб мне смертным стать, если лгу! Достаточно установить ее в нужном месте, и несметные полчища демонов Инферно и исчадий Аида хлынут в миры Порядка, уничтожая и порабощая все живое. А потом и сами миры переделают по своему желанию. Круги Данте по сравнению с тем, что ждет людей и другие расы, сказка из передачи «Спокойной ночи, малыши». Веришь?

– Верю…

Бог говорил очень убедительно, взглядом не рыскал и, судя по всему, не лгал.

– Вот и ладушки. Кстати, слова Остромысла, что доспех может выпить твою душу, Игорь, тоже правда. Но – с небольшим уточнением. Для этого его пришлось бы поносить, не снимая пару веков. А так – всего лишь усилит боевую ярость. Чуть-чуть, как глоток спирта. О, вот и твои спутники, – ткнул пальцем вперед мой работодатель, и я в тающем мареве тумана увидел стоящих спинами к нам двоих людей.

Более контрастную парочку, даже если задаться этим намеренно, подобрать было бы затруднительно. Хорошо сложенная золотоволосая девушка с большим луком, одетая в странную облегающую одежду, напоминающую серебристую чешую какого-то диковинного животного, и некто, облаченный в черную хламиду с устрашающего вида посохом в руках. Маг, вероятно…

Наверно, стоило подойти и познакомиться, но, как только я шагнул ближе, туман впереди развеялся и метрах в двадцати от нас показалось двое бегущих, озирающихся людей. Видок у них был еще тот, и я без раздумий шагнул навстречу, преграждая путь.

– Это еще что такое? – Парень в странной одежде, выглядевшей так, словно он спал на разодранной перине и не успел отряхнуться, остановился и, опираясь на посох с застывшей на нем совой, принялся пристально разглядывать нас. Второй парень, в костюме, напоминающем одежку киношных ниндзя, замер чуть позади товарища. Внимательно поглядывая по сторонам, явно готовясь к схватке и не ожидая от нашей встречи ничего хорошего.

Не желая напрасного кровопролития, я сделал шаг вперед и, подняв руку, крикнул:

– Отдайте то, что вынесли из крепости, и можете идти дальше!

– А что именно? – спокойным голосом поинтересовался первый. – Я много чего там прихватил.

– Дверь, – шипящий голос мага, раздавшийся из-под надвинутого на глаза капюшона, даже меня заставил вздрогнуть, а уж парень так и вовсе отступил назад.

– Какая дверь? – ниндзя удивленно вскинул брови, не сводя оценивающего взгляда с лучницы. Похоже, эта худенькая златовласая девушка привлекала его внимание больше других. Или парню приходилось видеть, что может натворить боевой лук в опытных руках.

– Дверь, – повторил маг. – Куда вы дели дверь?

Ниндзя пожал плечами и вопросительно посмотрел на напарника, но тот лишь развел руками, сделав при этом крайне удивленное лицо.

– Может, это не они?

Парни вели себя так убедительно, что я и в самом деле засомневался. И потом, дверь не спичечный коробок, в карман не спрячешь.

– Не говори глупости, – неожиданно фыркнула девушка. – Кто в этом закрытом пространственном кармане еще бродить-то может? Или ты тут ожидал увидеть «чужих» из одноименного фильма?

Ниндзя вздрогнул и быстро переглянулся с товарищем.

– Ребята, так вас тоже Арагорн послал? – спросил тот, дружелюбно улыбаясь и несколько ослабляя хватку своего посоха.

Теперь настала очередь удивленно переглянуться нам, точнее, взглядами обменялся я с девчушкой, а маг при имени бога зашипел еще сильнее, и вдруг с навершия его посоха сорвалась ветвистая молния, ударившая прямо в грудь парню в перьях.

Тот буквально отлетел назад, точно актер в каком-то голливудском боевике, и с глухим ударом рухнул на землю. Ниндзя начал движение, пока тот еще падал… Катары с легким шелестом вышли из ножен, и он бросился вперед, размываясь в пространстве.

Маг уже разворачивался в его сторону, поднимая свой посох, верхушка которого вновь серебрилась зигзагами молний, но медленно, очень медленно. Лучница всего лишь нежно коснулась тетивы, а воздух уже вспороли три стрелы, но тоже мимо. Чувствуя, что не успеваю, я отчаянно взмахнул мечом, но ниндзя уклонился, пропуская лезвие над собой, и ударил меня катаром в бок. Однако клинок лишь бессильно звякнул о пластину доспеха, не оставив на ней даже царапины.

Убийца нырнул вниз и, перекатившись, вновь вскочил на ноги, тут же нанося удар мне в спину, стараясь попасть в щель между шлемом и латами, но и в этот раз лезвие катара беспомощно скребнуло по защитному воротнику. Он тут же ушел назад и принялся кружить вокруг меня.

– Похоже, ты чертовски быстр, парень, но твои удары моему доспеху нестрашны, – заметил я небрежно, удостоверившись, что с качеством амуниции меня не обманули.

– Посмотрим, – усмехнулся тот и вновь кинулся в бой, осыпая меня градом ударов.

Ниндзя носился вокруг как угорелый, тратя уйму сил, но меня его суматоха начинала уже раздражать. Вреда никакого, а раздражает. Как Моська слона… И словно почувствовав мое настроение, меч сам метнулся вперед…

Дзинь…

Ниндзя резко отскочил назад и непонимающе уставился на обломок своего правого катара.

– Что, не ожидал?

– Если честно, то нет, – парень откинул сломанный клинок и вытянул из ножен катану, пылающую ярким огнем.

Ого! А парнишка непрост. Похоже, сюрпризы не кончились. Не знаю, что это такое, но вряд ли – приятное. И не успел я так подумать, как огромный волк возник прямо перед магом и одним ударом лапы сбил его с ног, но тут же исчез легкой дымкой, получив в голову пару стрел от лучницы. Но тут настырный ниндзя принялся вымахивать своим «лазерным» мечом, и я сосредоточился на поединке с ним. К счастью, он двигался уже гораздо медленнее, а потому осторожничал.

И вдруг он снова ускорился, но не нападая, а бросаясь к товарищу, одновременно метнув уцелевший катар в сторону ехидно ухмыляющейся лучницы. Не останавливаясь, всем телом он ударил разодетого в перья, и они оба покатились по земле.

– Уходим в туман! – крикнул ниндзя. – В туман, быстро, уноси эту чертову дверь!

Ага, все-таки признались. В несколько прыжков я оказался рядом с парой коварных расхитителей народного имущества и упреждающе взмахнул мечом. Ну, не кричать же им: «Руки вверх! Буду стрелять!»

– Уходи, мать твою!!! – еще громче заорал убийца.

Похоже, до напарника дошло, и, махнув рукой, он исчез в тумане.

М-да, не зря убойщики шутят, что первый выстрел лучше оставлять на потом. Сперва бей на поражение, а уже потом делай контрольный в воздух. Хотел решить дело миром, за что и поплатился. Прежде чем смыться следом за подельщиком, ниндзя как-то очень ловко и хитро взмахнул катаной, и ее пылающее лезвие слегка ужалило меня в плечо, заставив охнуть от неожиданности и попятиться.

Туман словно только и ждал этого, мгновенно сгустился до молочно-белого киселя и закрыл все вокруг…

* * *

Мир угомонился и вновь приобрел черты хранилища. Я взглянул на хранителя, но тот по-прежнему стоял в сторонке со скучающим видом. Напускным, скорее всего, ведь не каждый день сюда приходят желающие примерить доспех чернокнижника, но главное – мои приключения на божественной службе для этого мира прошли незаметно. Вот и ладно, у них тут своих проблем по горло.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я понял, что рана на плече пустячная и вообще уже заживает. Доспех знал свое место, а я спешил загладить допущенную оплошность. Вот только шлем мы, на всякий случай, снимем. Чай, не в космосе…

– Я могу забрать все это? – уточнил я у хранителя.

– Весь арсенал? – удивился он, старательно изображая непонимание. – Мастер разрешил, но…

– Уважаемый, – улыбнулся я. – Не надо лишних слов. Разрешил, значит – разрешил. Счастливо оставаться.

Я подхватил со скамейки прежнюю одежку и вышел из подвала. Вот тоже интересно, почему всегда подвал? Сносить вниз легче, чем наверх поднимать? Или уютнее чувствовать оружие под ногами, нежели над головой?

В отведенной мне комнате я положил меч, шлем, кольчугу и саблю на сундук, потом взял из переметной сумы загадочную книгу и пошел с ней к Остромыслу. Коль с ним у нас установилось такое взаимопонимание, пусть прольет свет на не дающий мне покоя вопрос. Почему я, будучи не в состоянии разобрать ни одной буковки во всех надписях их мира, могу вполне сносно читать текст этого «Трактата»?

К Мастеру меня пропустили сразу.

– Тебя и не узнать… – оценил обновку Остромысл. – Даже жутко сделалось.

– Привыкаю, – не стал я вдаваться в подробности. – У меня тут другое… – протянул я Мастеру инкунабулу. – Взгляните…

– Поставь на столик и открой… – попросил он. – Если ты еще не заметил, то мне очень трудно двигаться. Не паралич, но почти что…

– Извините, – я и в самом деле не обращал на это внимания. Мало ли по какой причине человек бывает скован в движениях. Например, считает жестикуляцию проявлением невоспитанности.

Я поместил книгу так, чтоб мудрецу было удобно на нее смотреть, и раскрыл страницы наугад, а сам стал сбоку.

«…в ночъ полного мѣсяца, когда часы отметять пѣрвую половiну часа быка, слѣдуѣтъ смѣшать трi полныѣ мѣркi сушѣного лiста подорожнiка с двумя частямi дѣсятiкратного отвара звѣробоя i тщатѣльно пѣрѣмѣшавъ, оставiть настїватъся до утра…»

Какое-то время Мастер рассматривал текст, а потом нажал кнопку звонка.

– Мудреца Игнациуса позови, отрок, – велел сунувшемуся на зов послушнику. – Скажи: немедленно.

А когда парнишка убежал, попросил меня:

– Ну-ка, переверни парочку страниц. А лучше – давай с начала… – но проговорил он все это как-то очень неуверенно.

С начала так с начала. Я быстро пролистнул книгу, но не на известную уже мне титулку, а на первую страницу текста.

«Сѣй научный Трактатъ прѣдназначѣнъ для обучѣнія людѣй не способныхъ к магії, но страстно жѣлающіхъ овладѣтъ этім іскусствомъ. Любой чѣловѣкъ, вооружѣнный ізложѣннымі здѣсь знаніямі, сможѣть создавать магічѣскії прідмѣты і амулѣты. А тот, кто сумѣїтъ найті «Слѣзу Создатѣля» станѣть воїстінно нѣ уязвімъ для слуг Хаоса».

Здорово. Я так понимаю, что эта книженция навроде пособия для чайников, не имеющих магических задатков? Тогда, парни, вы адресом не ошиблись. Я как раз такой и буду. И хоть в отличие от незабвенного Гостя с солнечного юга, в исполнении Фарады, сказки в детстве читал, а потом и фэнтези листал при случае, но ни огня взглядом зажигать не умею, ни предметы передвигать. А к телепатии если и чувствую задатки, то лишь в ситуациях, не предусматривающих иной трактовки. Передавая за проезд, компостируя талон или возвращая на место руку, соскользнувшую с талии под воздействием гравитации.

– Ну и что тут такого срочного, что я должен бросить все свои дела и бежать к тебе, как мальчишка? А? – Возмущенный голос долетал из вкатившегося в кабинет коротышки, с животиком раза в полтора шире, чем его же плечи. Он шумно отдышался, потом подошел ближе. – Показывай…

– Не слепой, поди… – проворчал Мастер, не слишком одобряя любую бестактность, тем более в присутствии гостя.

Но, похоже, Игнациусу было в высшей степени чихать на условности. Не желая делать лишних движений, он попросту отпихнул меня с пути и подкатился впритык к столу. Поглядел на открытую инкунабулу. Потом на Остромысла. Хмыкнул. Перевернул пару страниц. Еще раз хмыкнул. Еще парочку перекинул… Постучал себя пальцем по лбу и со словами: «Совсем на старости из ума выжил. Такие шутки даже послушникам не пристали…» – возмущенно фыркая, вышел из кабинета.

– Вот тебе и ответ… – задумчиво произнес Мастер. – Убедительнее не придумать. А ты, Игорь, что там видишь?

– Да как сказать… Слова вроде понятные, хоть и трудно читаемые, но фразы из них какие-то бессмысленные складываются, – исходя из древней мудрости «умеешь считать до десяти, останавливайся на семи», я решил придержать часть правды для личного пользования. А вы?

– В том-то и дело, Игорь, что ничего. Ни-че-го… Совершенно незнакомые закорючки. Словно, как подметил Игнациус, кто-то из студиозусов баловался шутки ради. Так-то. И если б эту инкунабулу мне кто другой принес, я немедля велел бы ее изъять и спрятал подальше. Мир и так на краю пропасти…

– А мне за что такая вера? – Чего там греха таить, слова мудреца были мне приятны.

– Глупо не доверять тому, кто согласился тебя спасти, – хмыкнул Остромысл. – Хуже все равно не будет.

– Не понял? – Слова мудреца показались мне странными и грустными, что ли?

– Да просто все, Игорь. Барьер исчезнет сразу после гибели одного из вас. Поэтому если ты проиграешь схватку, нам уже будет все безразлично. Мир поглотит Хаос. И выжившие станут завидовать мертвецам…

– Да будет вам. – Я произносил слова как можно мягче, вдруг почувствовав, как, должно быть, измаялся этот пожилой человек от постоянных забот и тревог. – Прорвемся…

– Помоги нам всем, Создатель…

Остромысл устало закрыл глаза и… задремал. Впервые за множество последних лет на него снизошло умиротворение от недурно выполненной работы, и Мастер почувствовал облегчение, словно под груз ответственности, который десятилетиями давил на него, подставил плечо молодой и сильный товарищ.

(обратно) (обратно)

Часть вторая

Глава 19

Срассветом Вышемир легко проснулся и довольно потянулся. Так сладко и безмятежно он не спал уже давненько. Возможно, со времен призабытого детства. И не столько из-за того, что этой ночью его ложе согревала хорошенькая девчушка, а в неописуемом удовольствии, полученном мужчиной от невероятной покорности, с которой она выполняла его прихоти. Хоть и проревела всю ночь напролет. До сих пор ее подушка мокрая от слез. И еще от незаурядного вдохновения, радости, что эксперимент по подчинению чужой воли удался! Как не пыталась невинная девушка сопротивляться, действие порошка заставило ее повиноваться! Поэтому даже такая досадная мелочь, что из-за чрезмерной усталости он так и не смог полностью воспользоваться плодами своей победы, Вышемира не огорчала. Блюдо, оставленное на потом, приобретает дополнительный вкус. Зачем спешить, если красотка навсегда покорна его воле и доступна. В любой момент, более подходящий для забав с… ха-ха… Забавой.

Сама поднялась на рассвете, разбудила, подала завтрак и покорно ждет, готовая выполнить любой приказ. Нет, не зря он потратил немножко драгоценного снадобья. Среди простолюдинок редко случаются такие куколки. Превосходный экземпляр для прислуги в его будущем гареме. При этой мысли Вышемир мечтательно ухмыльнулся. Сколько еще вокруг неприступных прелестниц? Какой же Ксандор глупец! Владеть такой силой и не уметь воспользоваться ею для своих целей!

Вышемир с великолепным аппетитом позавтракал и, уже одеваясь, решил напомнить служанке ее новое положение и обязанности.

– Слушай меня внимательно, Забава! Ничего страшного с тобой не случилось. Готовься себе и дальше к свадьбе. А надо объяснить жениху, где ночевала – говори, что Ксандор приказал убрать наутро его лабораторию. Как ты бегала с ведрами, много дворни видело. А надо будет, астролог прикажет, и Малинка подтвердит, что вы все время были с ней вместе. Поняла?

– Да, мой господин, – в безжизненном голосе служанки звучало только повиновение.

Для Ищущего истину это было слаще птичьего пения. Разве игрушка должна боготворить своего господина? Достаточно, что она покорна его воле.

– Вот и хорошо, тогда целуй меня и можешь топать домой.

Губы у девушки были почти ледяные, но мягкие и податливые, как нежнейшая мякоть спелых слив. Вышемир едва не решил повременить на час-другой с отъездом. Хорошо выспавшись, он чувствовал себя значительно бодрее. Но молодой хранитель не привык откладывать дела ради развлечения.

– Ну, чего ты, дуреха, так расстроилась? – почти нежно погладил девушку по щечке. – Радоваться должна. Другая на твоем месте пела бы от радости. Быть тайной любовницей хранителя очень выгодно. Сегодня я не оставляю денег, чтоб не вызывать преждевременные пересуды, но, когда вернусь, ты не пожалеешь. Если захочешь, все вокруг будут кланяться тебе, как дворянке.

Вышемир улыбнулся, потому что теперь взгляд Забавы отображал и недоверие, и некоторую надежду, что хранитель не обманет. Как легко иметь дело с наивными людьми. Им даже не надо давать конфету, достаточно пообещать.

– А хочешь, сделаю так, что твой жених молиться на тебя станет! Разве это не достойное вознаграждение всего лишь за согретое ночью ложе? Ну же, подумай сама и улыбнись.

– Вы правы, мой господин, – Забава растянула губы в улыбке. И вдруг неожиданно для нее все, что вчера воспринималось как трагедия, стало казаться девушке незначительным приключением. Над которым стоило посмеяться вместе со своим господином. И чего только рыдала, дуреха? Да и сам хранитель, посвежевший и умытый, нынче утром выглядел почти красавцем.

Вышемир, насмешливо фыркнув, чмокнул девушку в носик и быстро вышел из апартаментов. Все, что имело отношение к развлечениям, было оговорено и отложено на потом.Деньги и волшебное зелье от Ксандора мирно соседствовали в его чересседельной суме, дожидаясь своего времени, – а значит, можно было отправляться в путь, в конце которого хранителя ждали безграничная власть и свершение всех надежд.

* * *

Промучившись всю ночь, даже не смежив век – о каком сне можно говорить, после таких убийственных новостей, – Ксандор решил не медлить и попробовать еще раз заручиться поддержкой Беляны. Яд и все такое, конечно, хорошо, а иногда и вовсе незаменимо, но королевская воля, особенно изложенная на пергаменте и утвержденная большой печатью, тоже имеет свой вес. Всякое может случиться. А ну, как не удастся Вышемиру устранить чужестранца? Маловероятно, но чего не бывает. Вот тогда заранее заготовленный указ и пригодится.

Ксандор приоделся соответствующим образом, прихватил для солидности самый толстый фолиант из своей библиотеки, написанный на одном из забытых языков, прикрыл лицо маской, а когда вышел за двери – наткнулся на десятника и четырех гвардейцев.

– Это что за новости? – Всегда невозмутимый провидец удивился настолько, что позволил заметить это состояние другим. Неужто Жирослав преодолел гипноз и доложил королю о готовящемся перевороте? – Почетный караул или стража?

– Приказ сотника, господин астролог! – браво отрапортовал десятник.

– И что шевалье вам приказал?

– Господин сотник приказал: «Стеречь предсказателя Их Величества как зеницу ока!», господин астролог.

– Гм…

– Куда прикажете сопровождать? – Десятник, явно считая свой пост почетным, проявлял рвение, а следовательно, никаких конкретных указаний не получал.

– К королеве…

Ксандор уже было шагнул вперед, но решил, что дополнительная проверка не повредит. Если это конвой, то уменьшать количество людей десятник не имеет права.

– Вот что, воин… Как тебя?

– Весей, мудрец!

– Раз такое дело, Весей, то оставь двоих здесь. Пусть охраняют двери в лабораторию! Я не завершил важный опыт, а служанки в последнее время слишком любопытны. Можешь себе представить, только вчера Забава смахнула с моего стола пыль, собранную в могильном склепе, будто обычную грязь! А я только за одну щепотку заплатил золотой цехин!

Десятник не сумел скрыть отвращения, но кивнул без раздумий.

– Как прикажете, господин астролог! Ярко! Вереск! Глаз с дверей не сводить и никого к ним не подпускать! Ясно?!

– Да, господин десятник!

– Выполнять!

Стражники сделали уставный поворот и замерли у входа в лабораторию с таким видом, что и Змий подумал бы прежде, чем туда соваться.

Больше всего походило на то, что караул стал неожиданным последствием вчерашнего применения пыльцы. Видимо, какое-то слово так застряло в голове сотника, что он стал считать королевского астролога персоной, которой надлежит личная охрана.

– Какие еще будут распоряжения, господин астролог? – уважительно поинтересовался десятник.

– Вперед, Весей. Время не терпит… – приказал тот и двинулся коридором к королевской опочивальне. А гвардейцы, во главе с десятником, стали умело расчищать ему дорогу.

Пройдя длинным коридором, который вел через добрую половину замка, переполошив своим шествием уйму придворных, Ксандор остановился перед высокими створками из темного дерева, с детально вырезанными изображениями лесных владык.

– Королевский астролог, мудрец Ксандор к Их княжьей милости! – с чувством достоинства объявил десятник ливрейным слугам и лейб-гвардейцам, дежурящим у дверей.

Это было так приятно, что провидец впервые призадумался над тем, что именно чего-то эдакого ему всегда не хватало.

Двери еще некоторое время оставались закрытыми, а затем из них показалась одна из фрейлин и с почтительным поклоном доложила, что королева будет рада видеть мудреца.

Ксандор поманил к себе эту вертихвостку, которая довольно часто обращалась за поддерживающими мужскую силу снадобьями. Однажды он даже подумывал, не воспользоваться ли и самому ее ненасытностью к утехам. Но не хотелось связываться с многочисленными и влиятельными родственниками барышни. Никогда не известно, чем может закончиться подобная интрижка. Со служанками не в пример проще: удовольствие то же самое, что и с дворянками, а проблем не в пример меньше.

Прелестная фрейлина между тем отступила в глубь комнаты, впуская мудреца. Караул остался в коридоре.

Беляна кормила золотых рыбок в огромном аквариуме в углу комнаты. Ксандор уважительно поклонился как мог ниже и прокашлялся, привлекая к себе внимание.

– А, это ты… – Беляна неохотно оторвалась от созерцания великолепных созданий и повернулась к астрологу. – Что-то изменилось за минувшую ночь? Настолько важное, что ты мне даже позавтракать не даешь?

– Именно так, Ваше Величество, – Ксандор поклонился повторно. Он видел, что королева не в настроении, и решил, что избыток почета не испортит миссию.

– Знаешь, о чем я думала? – поинтересовалась неожиданно та. Но если надеялась застать астролога врасплох, то зря старалась. Ранг мудреца Оплот не раздавал за «красивые глаза». Сопоставив последние новости, он выбрал из них одно, не самое важное, но приводящее в смятение молодую женщину.

– Считаю, что не ошибусь, если осмелюсь предположить, что Ваше Величество решает, чем еще можно помочь Анжелине.

Зная, что ожидает невинную девушку в степном курене, Беляна не могла не волноваться о судьбе баронеты. И, судя по тому, как округлились глаза у фрейлин и вздернула брови королева, угадал, чем еще больше укрепил престиж провидца.

– Неужели совершенно ничего нельзя сделать?

И Ксандор сделал второй, не менее удачный ход.

– Могу успокоить Ваше Величество. Гороскоп баронеты, который я составил повторно, – он продемонстрировал королеве таинственный фолиант, – убедительно доказывает, что Анжелина сумеет счастливо избежать всех свалившихся на нее напастей.

– Действительно? – недоверчиво переспросила Беляна. – Это отрадно слышать. Не хотелось бы мне, чтоб ей досталась такая жуткая участь. А как именно разрешится эта… неприятность?

– Гороскоп указывает только шанс, предоставляя человеку самому избирать путь достижения цели, но никогда не ошибается в результате. С баронетой, или, если быть точнее, баронессой Анжелиной все закончится хорошо. Чего, к сожалению, нельзя сказать о всем Зелен-Логе.

Переход был таким неожиданным, что Беляна только спустя долгое время чуть растерянно переспросила:

– Что ты сказал? – одновременно подавая давно оговоренный тайный знак, означающий, чтоб он не сказал ничего лишнего при такой толпе «языкатых ушей».

– Гороскоп баронеты не единственный, над чем мы с Вышемиром работали прошлой ночью… – Ксандор умолк, насколько позволяли правила хорошего тона. И только потом объяснил: – Возможно, это покажется Вашему Величеству странным, но клянусь: если виконтесса Весняна из рода Зеленых Вепрей выйдет в этом году замуж, королевство Зелен-Лог исчезнет. Я не могу понять, какая здесь взаимосвязь, но в том, что расчеты верны, можете не сомневаться. Смотрите, – хитрец раскрыл наобум книгу и ткнул в нее пальцем. – Рыцарь касается мечом Сердца Девы. Вепрь воткнул клыки в бок Ладьи. Харцыз в четвертом доме обнял Змия… Мы с Вышемиром трижды перепроверили… Думаю, Ваше Величество, вы не сомневаетесь, что Ищущий истину сделал все возможное, чтобы отвести подозрение от родной сестры?

– Судьба сотен и тысяч людей зависит от одной фаты? – недоверчиво переспросила Беляна. – Это же смешно…

– Нет, Ваше Величество, – сокрушенно покачал головой прорицатель. – Дело совсем не в фате… Но свадьба вашей племянницы подтолкнет целый ряд событий, которые принесут в наш мир множество смертей. В том числе и вашего покорного слуги… А я, поверьте, совсем не тороплюсь умирать. И в конечном результате все это неизбежно приведет к уничтожению королевства.

Ксандор сделал еще одну паузу, а тогда бросил на весы судьбы последний козырь.

– Если вы сомневаетесь в моем умении зреть будущее, пошлите гороскопы на проверку Мастеру.

Беляна устало провела ладонями по лицу, даже не заметив, что те влажные после кормления рыбок. И согласно кивнула:

– Подготовьте все бумаги и письма. Мы немедленно отправим гонца в Оплот.

– А второго, в Зеленец… – вкрадчиво прибавил провидец. – С повторным и самым категорическим приказом: запретить Весняне даже мысли о замужестве без личного на то разрешения Вашего Величества. В интересах короны!

– Да, это разумно, – признала Беляна и повелительно произнесла, обращаясь к одной из фрейлин: – Истома, передай мою волю королю Ладиславу. Я хочу, чтобы оба гонца отправились в дорогу немедля!

Ксандор поклонился так низко, как только ему позволил скрюченный бок и спина, и, пряча под маской победную улыбку, попятился к выходу.

Все прошло даже лучше, чем он мог надеяться. Теперь – подтвердит Остромысл его прогноз или обнаружит подтасовку – повторный приказ королевы о запрете бракосочетания виконтессы уже будет в Зеленце. А у него появится время для изобретения другого, более изощренного способа уничтожить чужестранца. Если Вышемир все-таки оплошает…

А Вышемир из рода Зеленых Вепрей тем временем вел неспешный разговор с есаулом Калитой и его побратимом, дожидающихся его при выезде из города.

* * *

Солнце в степи просыпается гораздо раньше, чем зори успевают спрятаться от его лучей в темные воды океана. И если встать спиной к восходу, можно какое-то время наблюдать за тем, как серебристые гвоздики, коими приколочена к хрустальному куполу небес ночная бахрома, исчезают, растворяются в ярких лучах светила.

Взбираясь спозаранку, почти на ощупь, по скользкой от ночной росы тропинке, Владивой как бы выныривал из тьмы навстречу свету, раскинувшаяся вокруг степь уже поджидала его, звала, манила воина в свои объятия, суля взамен утраченного покоя не только свершение всех надежд и желаний, но и Волю! Ту безграничную свободу, настоящего значения которой вчерашний барон еще не мог постичь, но уже успел соприкоснуться и почувствовать ее сладость. Так по запаху и влаге на губах усталый путник ощущает присутствие уже близкого, хоть еще и не видимого за высокими дюнами и барханами тенистого оазиса.

«Как легко принять самое элементарное явление за знак судьбы, – хмыкнул про себя витязь. – Отчего мы так боимся сами отвечать за собственные решения и поступки? Зачем постоянно оглядываемся за спину, пытаясь узреть там мудрого и опытного наставника, на которого легко и удобно спихнуть все промахи и возможные неудачи. Мол, это все Он посоветовал, с него и спрашивайте. А я ни в жизнь бы так не поступил. Прекрасно понимая при этом, что жизнь не тренировочный плац, что многое из однажды содеянного уже не исправить! Заваренную кашу самому же и расхлебывать. Но все равно, вместо того чтоб хорошенько подумать, взвесить «за» и «против», люди высматривают всевозможные знамения, доискиваясь благоприятных намеков. Как будто Создателю больше нечем заняться, а только подавать знаки каждому, кто сомневается в собственных силах?»

Подобные монологи, а в тех случаях, когда внутренний голос был не согласен с мнением хозяина, и диалоги стали привычными для Владивоя почти с первого дня, как излучающий дружелюбие харцызский десятник Медведь оставил его и четырех своих пленниц в этом буераке.

Все-таки жизнь отшельника, несмотря на целый ряд весомых достоинств и соблазнов, более привлекательна для мужчины, шагнувшего за шестой, а еще лучше – за седьмой десяток лет, нежели для воина, находящегося в полном расцвете сил. Нет в мире человека, который хоть однажды не мечтал бы об уединении где-то на краю мира, подальше от всех, с собственным гаремом, но рассматривал это приятное времяпровождение только как отдых, вознаграждение, а не образ жизни.

Девушки, коим Медведь очень коротко и ясно объяснил, от какой участи Владивой их спасает, дав согласие приютить у себя на заимке, с первого же дня стали относиться к нему как к мужу или старшему брату. В зависимости от возраста и понимания жизни. Ни о какой строптивости или непослушании и речи быть не могло. Достаточно было Владивою высказать вслух любое пожелание, как одна из четырех сестричек тут же бросалась его исполнять. Тем более что ничего особенного он и не просил. Особенно первое время, пока они все вместе обустраивали себе жилье.

В общем-то, приглянувшийся еще Вернигору буерак был удивительным по красоте уголком природы, ни в чем не уступающим месту, где коротал свои годы сам Островид. Но даже в только что построенном доме новоселам сыщется столько работы, что голова кругом идет, а тут – совершенно дикий овраг? Поэтому работали все не покладая рук.

Перво-наперво в относительно плешивом месте построили вместительный шалаш. Ночи в степи не то чтоб холодные, но роса порой выпадает такая, что к утру сухой нитки на теле не остается… А это значит – продрогнуть и подхватить лихорадку.

Потом, чтоб избавиться от всевозможных нежелательных и, особенно, ползающих соседей – несколько дней прореживали и выжигали сухой кустарник, коим порос полуденный склон. Одновременно отрубали и складывали отдельно толстые ветки и побеги, запасая топливо для костра. Правда, этой изнурительной и нуднейшей работой под началом старшей из сестер Руты занимались только пленницы, а Владивой почти все время проводил за охотой. Поскольку, хоть зайцы и попадались в расставленные силки с завидной регулярностью, насытиться двумя-тремя тушками еще не вошедших в тело косых пятерым людям было трудновато. Да и те же силки бывшему барону приходилось ставить все дальше и дальше от буерака, так как доносящийся из него запах гари быстро распугал в округе всех животных. И если Владивой не желал смириться с подстреленной парочкой дроф, а непременно хотел убить хотя бы антилопу, то вынужден был отъезжать от заимки на несколько верст.

Вот в таких путешествиях, оставаясь в полном одиночестве, рыцарь и научился вести длинные разговоры с самим собой. Понимая, что время, отпущенное ему Островидом и харцызами для принятия окончательного решения, неуклонно иссякает. А решения-то и не было. Зато сомнений – хоть отбавляй.

Высиживая в засаде дичь, несясь по степи наперегонки с ветром, жадно вдыхая ароматы перестоянных трав, Владивой чувствовал, что именно такой жизни хотел всегда. Он уже начал понимать степняков, выбравших эту ширь взамен тесных городских стен. Только здесь воин может в полную меру проявить собственную удаль и насытиться будоражащим кровь ощущением опасности. Встав ногами в седло и осматривая ничуть не ставшими от этого ближе бесконечные дали, рыцарь вспоминал слова отшельника, и его желание возглавить единственную силу, существующую на этих просторах, становилось фактически неодолимым. Тогда он срывал лошадь вскачь и, выкрикивая что-то восторженное и несуразное, носился по степи, не выбирая ни дороги, ни цели.

Но стоило Владивою вернуться довольным и утомленным с удачной охоты в постепенно приобретающий вид человеческого жилья буерак, увидеть улыбки на приветливых девичьих лицах, дождавшихся возвращения своего, пусть навязанного силой, но доброго и заботливого мужчину, как решимость немедленно приступить к ритуальному поединку незаметно блекла. А после сытного ужина, во время отдыха в нежностях хохотушки Руты или полногрудой Дарены, желание что-либо менять в этой жизни вообще пряталось куда-то вглубь, до очередного случая. Слишком уж хорошо и покойно было ему здесь. Как никогда прежде, за все три десятка прожитых лет. И Владивой снова не мог определить, стоит ли ему отказываться от подаренной судьбой безмятежности во имя достижения грандиозной, но трудно достижимой цели? Разум пытался подсказывать бывшему барону, что выбор второго пути не запрещает пользоваться уже приобретенными благами, но кто и когда прислушивался к голосу разума? Тем более – собственного…

После позднего ужина, когда в буераке стемнело настолько, что, отойдя пару шагов от огня, не разглядеть собственной руки, несмотря на то, что погожее небо густо усеяли звезды, Владивой, по обыкновению, сидел возле едва тлеющего, но все еще дышащего жаром кострища и размышлял. Чтоб не мешать своему мужчине и хозяину, у другого огня, разведенного ближе к шалашу, девушки ощипывали подстреленных ныне дроф и тихо мурлыкали какую-то бесконечную песню. Скорее всего, о грустной женской доле – какие обычно поют и на последнем девичнике, и вместо колыбельной, и под настроение, и просто так, когда говорить не о чем, а молча сидеть неохота…

Темный мужской силуэт, возникший на грани восприятия глаз, деликатно кашлянул и поздоровался.

– Вечер добрый, хозяин. Разреши у огонька погреться…

Голос у незнакомца был под стать ночи, тихий, но каждое слово звучало так четко, будто произносилось прямо в голове Владивоя.

– Подходи, путник. Садись. Места не жалко. Хочешь чего-нибудь с дороги? Воды или мяса? Хлеба и вина у нас нет. Уж не обессудь.

– Благодарствую, – ответствовал незнакомец и подошел ближе к костру. На вид обычный человек, каких в городах тьма. Особенно за торговыми прилавками. Сам невысокого роста, худощавый, лицом невнятный, опрятно, но небогато одетый. И только глаза мужчины, будто подсвеченные каким-то внутренним огнем, выделялись на его слишком уж простоватом лице. С таким лицом хорошо на ярмарке кости метать, никто в жульничестве не заподозрит. Вот только взгляд подводит. Очень сильно подводит. Люди с такими глазами либо сами на костер всходят, либо подносят факел к поленнице, сложенной под другими. – Не стоит беспокоиться.

Незнакомец присел по другую сторону кострища и подбросил на угли несколько веток. Уже засыпающий огонь радостно набросился на неожиданную подачку, и его яркие языки вновь спрятали облик гостя от более пристального внимания.

– Негоже отказываться… – продолжал настаивать Владивой. – Гость, брезгующий угощением, с добрыми намерениями не приходит.

– Традиции, условности, суеверия… – пробурчал тот. – Сам недавно по поводу знамений и прочих глупостей разорялся, а туда же… Ладно, коли так вопрос ставишь, воды вели принести. Но тогда уж, господин барон, не удивляйся тому, что сейчас увидишь.

– Рута, принеси воды! – тотчас велел Владивой.

– Сейчас, господин… – отозвалась девушка и поспешно подбежала на зов, неся в руках кувшин с водой. И совершенно не обращая внимания на вольготно рассевшегося гостя, протянула кувшин Владивою.

– Не мне, – отмахнулся тот.

– А кому? – удивилась Рута, недоуменно озираясь вокруг.

Владивой молча указал рукой перед собой, но девушка лишь растерянно взглянула на него.

– Огонь залить? Так он и так почти прогорел, сейчас потухнет…

Тут рыцарь начал догадываться.

– Ладно. Ступай. Кувшин оставь…

Зная, что у подвыпивших мужчин иногда бывают разные причуды, Рута поставила кувшин рядом с Владивоем и удалилась, удивляясь лишь тому, что не учуяла от рыцаря характерного запаха вина.

А Владивой поднялся, обошел вокруг неподвижно сидящего незнакомца и вернулся на свое место.

– И что же ты такое? – слегка напряженным голосом спросил рыцарь. – Если никто кроме меня тебя не видит, и тени ты не отбрасываешь, и огонь сквозь тебя просвечивает?

– Меня по-разному кличут, – неспешно ответил тот. – Харцызы – Чернобогом величают, или попросту – Черным. А в Зелен-Логе и Оплоте, если б веровали хоть во что-нибудь, кроме Спасителя, наверное, обозвали бы слугой Хаоса. Или Артасом, или – еще как-то. Люди вообще горазды ярлыки на все вешать. Разговор у меня к тебе, барон, серьезный. Можем очень даже помочь друг другу.

– Значит, ты – слуга Тьмы? – задумчиво произнес Владивой.

– А почему слуга? – немного обиделся Артас. – Может, я Повелитель Тьмы?

– Мелковат больно для повелителя, – поджав губы, покачал головой рыцарь. – Можешь мне поверить, Черный, повидал я и тех и других. А ты, судя по манерам, приказчик средней руки.

– Приказчик, говоришь, – прошипел гость и неуловимым движением приблизил свое лицо к глазам мужчины. – А так?!

Два бесконечно глубоких омута расплавленного металла, дышащих нестерпимым, ледяным холодом заглянули прямо в душу Владивою, и он почувствовал, как его затягивает внутрь. Не всего сразу, а будто сильный ветер сдувает верхушку бархана. Песчинка за песчинкой… Слой за слоем.

Артас так же, рывком, вернулся обратно, на свое место, по другую сторону кострища, а Владивой, если б уже не сидел, упал бы, настолько почувствовал себя обессилевшим.

– Впечатляет, – все же сумел совладать со страхом рыцарь. – Возможно, я и ошибся в оценке. Но тогда и моя стоимость сильно возрастает, коли на торг лично Повелитель явился.

– Люблю людей благородных, – одобрительно и вместе с тем чуточку насмешливо произнес тот. – Всегда помнят о чести и достоинстве. И если уж служат, то не за страх… Ладно, о цене, торговаться не будем, – отбросил пафос и заговорил нормальным тоном. – Сам себе награду выберешь, если исполнишь все в точности. Ну так что, столкуемся, рыцарь?

– Для начала неплохо бы понять, о чем речь, – не стал отказываться Владивой. – В последнее время мне что-то слишком часто большой куш предлагают.

– Это ты о покорении Степи? Одно другому не помеха… – И заметив недоверие в глазах Владивоя, рассмеялся. – А в чем ты сомневаешься? Что два дела одновременно делать можно? Странно… Небось Рута и Дарена друг дружке не мешают? А мог ли ты всего несколько дней тому назад подумать, что с двумя девицами одновременно почивать будешь и никого это не взволнует? Так-то… В судьбах мироздания масштаб иной, а суть та же. О песчинке в часовом механизме слыхал? Хотя нет, постой, это из другой эпохи. О, – камешек в подкове. Услуга, о которой я хочу тебя попросить, станет такой помехой для лошади, которую оседлал мой соперник.

– Если ты Тьма, то соперник – Свет?

– А ты имеешь что-то против Тьмы? – даже удивился собеседник.

– Вообще-то в жаркий полдень очень даже ничего… – немного натянуто отшутился Владивой. – А как это скажется на моем мире? Не сотворю ли я собственными руками еще один Армагеддон?

– Напротив. Чем хочешь, поклянусь. Суть в том, что пособник противоборствующей стороны собирается проникнуть сквозь Барьер и убить Темна. Как по мне, так и пусть себе. От этого сумасшедшего все равно никакой пользы. Но беда в том, что, скорее всего, воин не сумеет победит чернокнижника, зато кокон будет разрушен, и обезумевший от ненависти маг вырвется из заточения. Представляешь, что он натворит после того, что с ним сделали? Боюсь, первый Армагеддон теплым летним дождиком покажется.

– Тебе какой в том интерес?

– Скажем, у меня на ваш мир другие планы, и я еще не готов к их реализации. Поживите себе пока в мире и спокойствии еще лет триста. А там – поглядим. Ну как, готов слушать дальше?

– Хорошо, говори…

– Он очень скоро придет в Полуденные земли. И я хочу, чтоб в нужный момент ты заступил ему путь. Не подпустил к Барьеру.

– Убивать обязательно?

– Вовсе нет. Сумеешь убедить словами – не вижу проблем. Ну, а дойдет до поединка, сам решишь. Вообще-то я постараюсь, чтобы он даже Проход не преодолел. Но в таком важном деле подстраховаться не мешает. Так как – согласен?… Подробнее расскажу, если договоримся.

– А если нет?

– Ну, а на нет и суда нет, только Особое совещание. Прости, это тоже из другой эпохи, – непонятно пошутил гость, но продолжил абсолютно серьезно. Даже протокольно. – Отказ от сотрудничества не является преступлением. Хаос никого не принуждает и чтит свободу выбора.

– А если я соглашусь, но потом передумаю? – продолжал уточнять дотошный барон, много лет побывавший в шкуре управителя и хорошо знающий все закорючки законотворчества и торговли.

– Я ведь пришел к дворянину, а не обычному харцызу. У тех понятие чести только на друзей распространяется, а с врагом любые хитрости и подлости разрешены. А от благородного человека – удара в спину опасаться нет необходимости. Коль пообещает, то непременно исполнит, даже если его при этом с души будет воротить.

– Какова же награда? – наконец-то поинтересовался Владивой. – Если столкуемся…

– Давай сообща подумаем, – сделал широкий жест Артас. – Вечная жизнь тебе не понравится. Уж поверь. Через пять-шесть сотен лет так заскучаешь, что молить о смерти станешь. Проверено. Богатство? После Испытания и объединения Степи не будешь знать, куда девать золото и драгоценности. Любовь? Зачем она харцызу? Тут с этим попроще, скольких возьмешь, столько твоими и будут. Сам-то ты чего желаешь?

– Не знаю, – пожал плечами рыцарь. – Каждый раз по-разному. Сейчас, например, молочка б холодного, прямо с погреба, да хлеба с медом цветочным… – И не успел он договорить, как в одной руке у него оказалась большая кружка с молоком, а в другой – хрустящая краюха с толстым слоем меда.

– На этом и остановимся пока… – удовлетворенно произнес Артас. – Пей и ешь смело. Это не аванс и ни к чему тебя не обязывает. Ты меня хотел угостить, даже не зная, с кем дело имеешь, вот я и отдариваюсь. Все по-честному. – И, дождавшись, пока Владивой с наслаждением отпил из кружки и вгрызся зубами в сладкое угощение, продолжил: – Я предлагаю тебе в награду исполнение желаний. Не всех, конечно, это противоречило б здравому смыслу. А по мелочи, зато – не ограниченно… Плюс отменное здоровье до самой кончины. Годится?

– Заманчиво, – кивнул Владивой. – Стоит обдумать. А давай так, как я в нужный момент решу, так и будет. Окажу помощь – награда моя. Передумаю – значит, мы просто не столковались.

– Коварно… – одобрил Артас. – Совершенно по-нашему. А давай! – воскликнул задорно. – Испытаем судьбу.

Впервые за весь разговор гость вполне искренне улыбнулся.

– Тогда прощай, барон. Как время быстро пролетело. Видишь – светает уже… Захочешь пересмотреть условия, подумай об этом настойчиво, если буду поблизости, услышу и заскочу на огонек. Ну а нет, тогда до встречи на Сумеречном мосту, – молвил и исчез.

А Владивой, покоряясь какой-то непонятной потребности, поднялся и стал карабкаться вверх из буерака. Из тьмы навстречу солнцу.

Темный колодезь оврага за спиной и звонкое пенье жаворонков над просыпающейся степью так и напрашивались на определенные сравнения, и вызывали смятение чувств даже в полностью лишенной романтичности и на дух не переносящей всяческих рифмоплетов сугубо прагматичной душе рыцаря.

Владивой упрямо тряхнул головой, пытаясь таким образом прогнать совершенно лишние сейчас мысли, но из-за слишком резкого движения потерял равновесие и чуть не скатился вниз. Чудом удержавшись на ногах, он смачно выругался, и уже не отвлекаясь ни на что, ловко выбрался на край обрыва.

– А это чем не знамение? – широко улыбаясь, задал он вопрос восходящему над равниной солнцу. – Даже глупец вроде меня и то должен истолковать подобное происшествие исключительно однозначно… Мол, делай свое дело, не забивай голову глупостями, и будь что будет! Тем более что будет именно так, как и должно быть. Или, как говаривал один мудрец незадолго до своей кончины: «Поживем – поглядим». Соврал Черный бог, конечно, все совсем не так просто. Но прежде чем войти в заточение к чернокнижнику Темну, пусть рыцарь Света продемонстрирует свое искусство. А я уж тогда сам оценю, будет у него шанс победить, или и в самом деле даже пытаться нечего…

(обратно)

Глава 20

Сменившая ученический балахон на легкую курточку и зауженные шаровары зеленого панбархата, девушка казалась еще стройнее, особенно рядом с облаченным в доспех рыцарем. Во всяком случае, пока мы с виконтессой шли к оседланным лошадям, все до единого окна первых этажей упорно демонстрировали мне нечто черное и бочкообразное, грозно вышагивающее рядом с грациозной зеленью. А еще этот разительный контраст подчеркивали ужас и восхищение, отображавшиеся на лицах, высыпавших во двор проводить любимицу Академии, студиозусов всех курсов. Они явно впервые узрели воочию иллюстрацию к «Красавице и чудовищу». Знал бы, что наш выход произведет такой эффект, я бы и шлем не поленился одеть. Короче, картина маслом «Похищение Европы». Сравнение с быком для меня не слишком лестное, но ведь животина, помимо всего прочего, еще и Бог. Правда, Европа там, кажется, без обмундирования? М-да, мечтать не вредно…

А Весняна тем временем легко вскочила в седло и пришпорила кобылицу. Благородное животное от такого посыла взяло с места в карьер. Звонко застучали подковы мощеным двориком, и всадница вынеслась за ворота.

– Следом! – приказал я. – Гладила, охранять виконтессу!

Десятник повторил приказ и во главе отряда понесся следом за взбалмошной девицей.

– Глянь, какие мы резвые, – буркнул я.

– Застоялась в стойле! – добавил кто-то сзади.

Я оглянулся и увидел улыбающееся лицо наставника Вавулы.

– Кобылица, говорю, застоялась, вот и понесла. Разомнется, подустанет и поостынет. Но норовиста, факт. Ох, и намается с ней… всадник.

– Вам виднее, господин наставник… – ответил я с такой же светской улыбкой. – Сразу видно, умеете разбираться в характере… божьих созданий. И позвольте откланяться.

– Одну минутку, господин сотник. Вот, возьмите, – хранитель протянул мне небольшой подсумок. – Мастер велел передать.

– А что там?

– Самострел.

– Такой маленький? – удивился я, припоминая когда-то виденные в музее боевые арбалеты.

– Это оружие изготовлено еще в те годы, когда не запрещалось пользоваться магией. Но, вы правы, насколько я помню, создавался он для охоты. Десять выстрелов, и все… Может, Мастер, решил подарить вам его как сувенир? Я не знаю…

– Спасибо. Передайте ему мою благодарность. Если, при случае, выберусь на охоту, непременно воспользуюсь.

Известный и обратный путь всегда короче. Особенно, если сам никуда не торопишься. Вот он эдаким извилистым серпом лег по длинному склону, хорошо видимый аж до самого подножья, где, чуть пропетляв между деревьями, выходит на дорогу, ведущую к королевскому тракту. С высоты и сам тракт, наверно, можно было бы разглядеть, если б не густые кроны столетних исполинов, вздымающиеся на несколько десятков метров и закрывающие обзор. Я не торопился… Вряд ли виконтесса намеревалась гнать вскачь до самого Зеленца, да и не смогла бы, а значит, как тонко заметил наставник, застоявшаяся кобылица разомнется и успокоится. Да и охрана рядом. Десять ратников при здешнем безлюдье – что рота спецназа в моем мире…

Где он, этот мой мир? Уже почти и не верится в его реальность… Помнится, слышал где-то похожую философскую подначку. Кто более реален: мудрец, видящий во сне бабочку, или бабочка, снящаяся мудрецу? В общем, как-то так. Но даже если реален только мудрец, я искренне благодарен ему за столь интересный сон. Скучать не приходится… А главное – в сравнении с темпами третьего тысячелетия все события происходят с такой плавной неспешностью, что успеваешь и мечом помахать, и на окружающие красоты полюбоваться. Именно та фишка, которая всегда привлекала меня в «рубалках», в отличие от сумасшедшего драйва «стрелялок». А собственно, чему удивляться: темп жизни задается скоростью передвижения и мобильностью средств связи. Это когда время подлета баллистической ракеты лежит в пределах тридцати минут, приходится поторопиться, если жить хочешь, и за эти полчаса успеть рядами и колоннами покинуть зону поражения. А здесь? С момента обнаружения вероятного противника до прибытия основных сил сутки пройдут, а то и более. Куда спешить?

Ну, спешить не спешить, а догнать виконтессу стоило. Это ж все-таки я состою на службе у Вепрей, а не они у меня. Как там еще сложится с героическим спасением мира, пока не ясно, зато нынешний кусок хлеба с маслом мне за звание сотника полагается, а не за грядущие заслуги. А мы, как ни крути, все ж не в семейной библиотеке.

В общем, то ли почувствовал что-то или подсознательно заметил какую-то несуразность в общем пейзаже, но привычка доверять инстинкту всегда меня выручала. Не стал я пренебрегать ею и в этот раз, а послал коня легкой рысью вдогонку. И почти не удивился, когда услышал громкий разбойничий свист, а вслед за ним – леденящий душу волчий вой.

Вот и накаркал! Вряд ли люди научились охотиться вместе с волками или волки свистеть, но использовать вой зверя, чтоб испугать лошадей и внести замешательство в ряды кавалерии, – уловка древняя, как мир. Как все миры…

* * *

Кони хрипели, поднимались на дыбы, пытались броситься наутек, не в силах противостоять ужасу перед своим исконным смертельным врагом. И, занятые усмирением животных, всадники оказались практически беззащитными перед посыпавшимися на них стрелами. Раненых среди воинов, одетых в добротные тегиляи, оказалось не так уж и много, как можно было ждать от внезапного нападения. Зато острые наконечники причиняли боль и без того взбелененным коням, внося дополнительную суматоху.

– Целиться точнее! Стражу уничтожить! Девку схватить! И чтоб целехонька была!

Громкая команда, прозвучавшая в лесной чащобе, все объяснила предельно ясно. Неизвестные охотились за виконтессой: то есть за вверенным моему попечению объектом. Тот, кто организовывал засаду, знал примерное время нашего возвращения. Но если с этим вопросом еще только предстояло разбираться, то исходящую от разбойников угрозу надо было ликвидировать немедленно. Кстати, очень хорошо, просто замечательно, что Весняна нужна им живая и невредимая: не придется отвлекаться на ее защиту. «Ну-ка, кто еще хочет комиссарского тела?! Выходи строиться с табуретками на подоконнике!»

Вылетев на небольшую полянку, с которой начиналась (или заканчивалась) дорога в Оплот, я понял, что поспел почти вовремя. Из дружинников только Гладила и еще один воин, став спина к спине, отмахивались от десятка наседавших на них, как псы на затравленных медведей, разбойников. Еще трое, больше интересующихся вознаграждением, нежели ратными подвигами, споро вязали виконтессу, совершенно не куртуазно стащив ее с лошади. Не страшно, с этими разберемся чуть попозже, сначала подмогнем десятнику. Тем более что напарник его уже еле держался… Я уже почти привычным движением нахлобучил шлем…

– Берегись! Рыцарь! – предупредил кто-то глазастый и опытный.

Поскольку кавалерийской рубке я не был обучен, пришлось спешиться. От такого маневра даже разбойники опешили. Еще бы, по здешним понятиям, я походил на танкиста, снимающего с танка пулемет и становящегося в пехотный строй. Ведь вся ударная мощь и маневренность закованного в тяжелый доспех рыцаря как раз и состоит в его боевом коне. А ступив на землю, витязь превращался хоть и в почти неуязвимое, так зато и не вредное, из-за своей неуклюжести, существо. Взять, к примеру, тех же латников, набиравшихся из отборных молодцов, задача которых была кое-как прошагать под ливнем стрел шагов триста и уничтожить препятствие для атаки конницей или легкой пехотой. Самый простой способ победы над пешим рыцарем состоял в том, чтоб сбить его с ног. Тяжелым камнем или бревном. А с придавленным к земле грузом своих же доспехов с бедолагой можно было расправиться как угодно и когда угодно.

Поэтому, увидев мой самоубийственный маневр, начавшие уже было пятиться к лесу разбойники заметно осмелели. Положили на землю луки и взялись за дубины. А парочка самых сметливых уже тащила из лесу наскоро срубленную, длинную жердь. Но они не знали, что имеют дело с новой моделью рыцаря. Так сказать, новейшим, улучшенным типом «Человека железного, мечом машущего».

Двух разбойников я срубил, как крапиву. Они даже оружия не подняли, до конца оставаясь уверенными, что разделяющие нас пять шагов для меня непреодолимое расстояние. Поэтому умирали сильно удивленными.

Прыжок вправо, разворот и круговой взмах с использованием инерции тела. Чуть-чуть не допрыгнул. Метил зацепить еще парочку ротозеев, но, увы, достал только одного. Зато качественно. Переделывать не придется. Головы на плечах как и не было никогда. А туловище стоит, машет руками и фонтанирует кровью. Хорошо, я не впечатлительная натура, навидался всякого. А разбойнички что-то не так привычны к виду крови. Наверное, от того, что больше из засады орудовать привыкли, чистоплюи. Прям застыли, не сводя глаз с обезглавленного товарища. Вот и ладно, я не возражаю, только за представление платить надо. В данном случае жизнью…

А мои-то парни покрепче оказались. Вернее, увы, только Гладила. С того момента, как я вступил в бой, напарник десятника получил еще и присоединился к числу павших. Зато Гладила не растерялся и, воспользовавшись замешательством, быстро уменьшил количество нападающих еще на одну голову, а сам бросился на выручку виконтессе. Это он зря, никуда они не денутся с подводной лодки… Э-э, а лапать-то не надо! Так не договаривались! Ух! И клювом щелкать тоже…

Задержав взгляд на Весняне чуть дольше, чем ситуация того требовала, я едва не получил дубиной в голову. Еле-еле успел уклониться. Зато и разбойника, вложившего в удар всю мощь и не ожидавшего от меня такой прыти, буквально бросило вперед. Двуручник на такой короткой дистанции бесполезен, пришлось приложить его по затылку бронированным кулаком. Хоть и левым, зато со всей пролетарской ненавистью, аж хрястнуло…

К сожалению, на этом ротозеи закончились: шестеро уцелевших разбойников начали что-то соображать и не только не спешили лезть в драку, но и держались настороже, на безопасном расстоянии. Но все еще с неким сомнением. Не вписывался в их сознание пеший рыцарь с резвостью дикой кошки. А вообще я заметил, что здешний люд странно нетороплив. Словно все, как один, имеют финские корни. И если в обыденной жизни это нивелировалось, то в бою, в момент наивысшей концентрации, с моей точки зрения, они двигались так, словно воздух обрел плотность воды. Вот я делаю один скачок – разбойники шире распахивают глаза и начинают заваливать корпус, смещая центр тяжести и освобождая опорную ногу. Второй скачок – нога пошла назад, руки потащили оружие вверх. Третий прыжок, и я всей массой сбиваю с ног почти всю шеренгу потерявших равновесие людей, впечатываясь в поверженные тела острыми чашками бронированных налокотников и наколенников. Жуть… как минимум еще двум уже не подняться.

Перекатываюсь в сторону, вскакиваю и втыкаю меч в спину пытающегося подняться с земли татя. Носком сапога в висок отправляю в нокаут того, из кучи, что ближе всех и очень удачно приподнял голову. Выдергиваю прошедшую насквозь сталь, упираясь ногою в труп, подшагиваю к краю свалки, из которой, пятясь как рак, пытается улизнуть еще один разбойник, вонзаю меч ему в шею, даже не меняя хвата, и… понимаю, что бой окончен. Вокруг меня только неподвижные тела, а из троицы, вязавшей девушку, – двое со всех ног улепетывают в лес, и только третий, скованный боем, выплясывает джигу вместе с Гладилой.

Собственно, так оно обычно и бывает. Тишина, вспышка, взрывы, стрельба, и опять тишина, воняющая гарью, тротилом и… скотобойней. Потом возвращается слух, и ты счастлив, потому что товарищи громко стонут, а не молчат. И чувствуешь, как невыносимо, запредельно устал.

Оценив шансы Гладилы, я не стал ему мешать, надо ж дать десятнику сбросить ярость, отомстить за погибших товарищей, а присел возле нокаутированного разбойника. Пленных надо допрашивать сразу, пока бурлит адреналин, пока в глазах кровь, а в ушах хрипы умирающих.

Две хлесткие пощечины, и он открыл глаза.

– Кто?

Увидеть над собой, едва придя в сознание, говорящую морду Змия и не обмочиться, надо иметь характер. Мой пленный, похоже, был не из робкого десятка. Но я не мог позволить ему молчать, а потому, не глядя, сильно ткнул стилетом в мягкое. Разбойник взвыл.

– Кто? – я повторил вопрос и нажал сильнее.

– Не знаю… – прохрипел тот.

Стилет вошел еще глубже.

– Харцыз… Одноглазый… Пощади…

У каждого свой предел терпения. Похоже, у разбойника он как раз закончился.

– Говори.

– Нас наняли. В Турине. Обещали по десять золотых. Ничего не делать. Быть на подхвате. Ехали в Зеленец. Уже почти проехали. Есаул всадницу заметил. Засели. Схватили. Стражники подоспели. Сцепились с ними. А тут – вы…

Пленный еще что-то тараторил, но я уже не слушал. Значит, нас не ждали. Нападение произошло случайно. Но что-то в Зеленце зреет. И если банду наняли в Турине, то вполне вероятно… Да, это надо додумать.

– Пощадишь? – задал разбойник наиважнейший для себя вопрос.

Я взглянул, куда собственно воткнул стилет, и вздохнул. Рука провидения, направившая оружие, оказалась беспощаднее меня. Лезвие скользнуло по бедру, вспоров яремную жилу. Кровь из пленного журчала ручьем. В моем веке и то такая рана считалась почти безнадежной: очень трудно останавливать кровотечение. А уж здесь, вдали от лекарей. Он и сознание-то не потерял до сих пор только благодаря тому, что торчавший в ране клинок частично закупоривал отверстие. Поэтому я поднялся, выдернул из тела татя стилет и молча повернулся к раненому спиной.

– Спасибо, господин рыцарь…

– Не… за… что…

Гладила с последним из шайки все еще продолжали свой танец, а потому я поспешил к Весняне.

Девушка была цела и невредима, только немного помята и сильно раздражена. От нетерпения она прямо аж ножкой топала, пока я разрезал веревки на ее локтях и запястьях. А как оковы пали, Весняна выхватила стилет у меня из руки и метнулась к сражающейся паре. И не добежав до них пары шагов, с силой метнула оружие в спину разбойника. Следует признать, что НВП у здешних дворянок поставлена на должном уровне. Стилет вонзился татю точно под лопатку и достаточно глубоко, чтоб разбойник сразу же потерял интерес к жизни. Впрочем, это не помешало Гладиле пырнуть его мечом еще и со своей стороны контрольным ударом в живот…

– А чтоб рук не распускал, мразь подзаборная… – в сердцах произнесла виконтесса и с ходу набросилась на меня: – Почему до…

Но тут она закатила глазки, и согласно всем примерам, описанным в мировой литературе, свалилась в обморок.

– Что с вами, госпожа?! – бросился к ней Гладила. – Вы ранены?

– Не суетись, десятник… – остановил я его. – Лучше осмотри наших раненых. О девушке не беспокойся, пусть полежит чуток, отдохнет. От обморока еще никто не умирал, аот потери крови – запросто.

– Нету раненых, все насмерть, – доложил спустя минуту Гладила. – В основном, стрелами побили. Эх, жаль ребят… Что делать будем, сотник?

– Вернемся в Оплот за подмогой?

– Разве что переждать. Среди хранителей нет воинов.

– Ждать нельзя, – попытался я почесать затылок, но наткнулся перчаткой на гребень шлема. Глянь, как привыкаю к доспеху, скоро вообще снимать не буду. Интересно, а он изнутри самоочищающийся? Как там с потом и прочими излишествами?

– Тогда мы вот как поступим, друг Гладила. Засиживаться здесь нечего. Сколько еще разбойников в лесу, неизвестно. И что они замышляют – тоже. А кроме того, графиня дочь ждет. Поэтому я с виконтессой поскачу дальше, а ты вернись в Оплот. Скажи хранителям: пусть похоронят погибших, посмотри, может, что из вещей ценного родным передать, и догоняй нас. Дорога одна – не разминемся…

– Как прикажете, господин сотник, – кивнул тот. Потом посмотрел на виконтессу, но так как та, все еще пребывая без сознания, не могла ни одобрить, ни запретить мое распоряжение, пожал плечами. – Наше дело исполнять. Я за лошадьми…

А когда я присел возле Весняны, собираясь возвращать ее в реальность, добавил негромко:

– Это… спасибо… Если б не вы…

– Не бери в голову, при случае сочтемся. Тьфу-тьфу-тьфу…

– Тьфу-тьфу-тьфу, – эхом отозвался Гладила.

* * *

Солнце уже поглядывало на закат, а десятника все не было. Видно, пришлось дольше повозиться. Весь остаток дня виконтесса ехала чуть впереди, избегая разговоров. Возможно, так требовал обычай, а может, молодая девушка просто растерялась, вдруг оставшись наедине с незнакомым воином. Плюс ко всему еще и шок от пережитого нападения. Но, как бы там ни было, пора и о привале подумать. Не трястись же в седле до самого Зеленца. Почти трое суток, однако. Да и живот уже не просто урчал, а чуть ли не стучался изнутри в латы, пытаясь напомнить своему нерадивому хозяину, что обеденное время давно минуло.

Я чуть послал коня и, поравнявшись с девушкой, спросил со всей учтивостью:

– Может, присмотреть место для ночлега, госпожа виконтесса? Пока еще хоть что-то видно.

– Да, наверное, пора… – пробормотала она как-то вяло, сосредоточенно следя за ушами лошади. На секунду посмотрела на меня и опять уставилась на холку кобылы. – Делайте, как знаете…

«Ё мое! Вот же старый дурак! – обругал я себя в сердцах. – Это ж тебе, душегубу со стажем, все нипочем. Пара лишних трупов в общем послужном списке… А девчонка наверняка первый раз в жизни человека убила! Вспомни, как самого плющило! Раз пять блевать бегал…»

Я спешно отцепил от пояса походную баклагу, заботливо наполненную Любомиром, как он сказал «для сокращения пути», и протянул ее виконтессе.

– Испейте глоток, госпожа…

Весняна машинально взяла флягу и так же машинально сделала большой глоток. Проглотила, как воду. Это и правильно: в данную минуту девушка не только не чувствовала вкуса и крепости напитка, но даже не понимала толком своих действий.

– Еще глоток, – вкрадчиво попросил я.

И в этот раз Весняна приложилась к баклаге без раздумий. Но, возвращая ее мне, уже с задумчивым видом проводила взглядом.

– И третий глоток. Для равновесия… – не принял я посудину.

Виконтесса сперва принюхалась, а потом осторожно глотнула и едва не поперхнулась.

– Хлебное вино? – возмущенно фыркнула девушка. – Мне? Вот еще удумал! Где это видано, сотник, чтоб благородная барышня горелку бражничала? Дай воды…

– Увы, госпожа виконтесса, – повинился я, внимательно наблюдая за ее поведением. Кажись, отпускает. Теперь бы ей еще всплакнуть, и порядок. – Вьючных лошадей с водой и всеми прочими запасами десятник должен сопроводить. А его все нет.

– Ну так подождать надо. Сворачивай с дороги. Вон там прогалинка, на ней ручей должен быть. Почему я сама обо всем должна заботиться?! Ты сотник или… – Весняна шмыгнула носом, закрыла лицо руками, и последние слова девушки утонули в безудержно хлынувших слезах.

– Слава богу, успел… – облегченно перевел я дыхание. А ведь могла и перегореть девчонка. Увы, в бою не за всеми салагами уследишь, да и после не всегда находится для них время и нужные слова. Вот и истлевает душа, а в мир приходят парни с пустыми глазами садистов и убийц.

Я спрыгнул с коня, бережно снял с седла безутешно рыдающую девушку и аккуратно отнес ее к ручью. Опустил рядом с журчащей водой, а сам вернулся за лошадьми. Выждал пару минут, а когда вернулся, умытая и посвежевшая Весняна уже собирала хворост.

Расседлав коней, я пустил их пастись, а сам стал помогать в заготовке топлива, одновременно пытаясь сообразить, чем разжечь костер. Ведь ни спичек, ни тем более зажигалки у меня не было. Как-то не приходилось еще выезжать на природу с ночевкой, я имею в виду одному, вот и не обзавелся ни соответствующим опытом, ни снаряжением.

Вопрос разрешился сам собой. Пока я терзался мыслями, виконтесса сняла с пояса небольшой кошель, достала из него щепотку какого-то порошка и бросила его на горку аккуратно сложенного сушняка. Вроде суп посолила. Эта неведомая мне субстанция, соприкоснувшись с ветками, сперва яростно зашипела, а потом и задымила. Еще мгновение, и по хворосту заплясали яркие язычки пламени. Сперва едва заметные, прозрачно-синие… но с каждой минутой их становилось все больше, они объединялись, – и вот огонь уже загудел, затрещал и дохнул жарким пламенем настоящего костра.

– Хоть и голодно, зато не холодно… – глубокомысленно изрек я пришедшую на ум народную мудрость.

– Какая глубокая и интересная мысль, – неожиданно хихикнула Весняна. – Сотник, вы прямо менестрель. В рифму изъясняетесь… Может, и мадригал какой-нибудь прочтете?

«Оп-паньки, братцы, похоже, виконтесса пьяна, как… ну скажем: подмастерье сапожника…» – дошло до меня.

А чему я удивляюсь? Сам же и споил наивную девушку, хоть и в лечебно-профилактических целях, но все же. Воспользовался доверчивостью… А здешней горилке до крепости водки градусов восемь не хватает, но на голодный желудок и без закуски виконтессе хватило.

«Да если б водку гнать не из опилок, то что б нам было с пяти бутылок?…»

Высоцкий был, как всегда, в тему, но не для нежных ушей непривычной барышни. Лучше что-то из Есенина. Помнится, в бытность курсантом, поражал умы восторженных девиц.

– Хотите стих? – подсел я ближе к костру. – Это можно… Слушайте…

Какое-то время виконтесса молча глядела в огонь, а потом очень тихонько, словно боялась потревожить сотканное мелодией слов волшебство, сказала:

– Красиво. А еще?

– Можно и еще… Только я ближе сяду. Стихи любят полушепот. Вы не замечали, что красивые слова пугаются шума?

Бормоча все это, я осторожно придвинулся к Весняне, внутренне готовясь к недовольному окрику, но, похоже, обстановка располагала к тесному общению, и девушка сама чуть-чуть шевельнулась навстречу.

– Извини, это еще рано, – поперхнулся я, вовремя вспомнив, к чему все сводится в конце, и видя, как недовольно завозилась девушка, уже было ухитрившаяся пристроить голову на моем, закутом в доспех плече. – Сейчас, сейчас…

Взглянув на Весняну, я умолк на полуслове. Девушка, держась за мою руку, крепко и безмятежно спала. Спасибо тебе, брат Сергей, за твой талант, который и под другими звездами творит чудеса.

* * *

Должно быть, и сам задремал. К счастью, на этот раз никакие костры меня не манили и вой волчьей стаи я услышал вовремя. Причем на этот раз не удачную имитацию, а настоящих зверей. В чем разница, если даже лошадям все равно, объяснить не берусь – просто знал: это взаправду. И бежать уже поздно. Вожак подал голос только после того, как стая оцепила полянку, надежно отрезая добычи все пути для спасения. Вот только лошадям этого не объяснить. А стреножить их я как-то не сообразил. Увы, непривычный для третьего тысячелетия вид транспорта. Наши машины, только если ручник не затянуть, укатить могут. С испуганным ржанием, ломая кусты, они рванулись в противоположную от вытягивающего охотничью песню волка сторону, и вскоре лишь почти человеческие вскрики боли засвидетельствовали о поджидавшей их участи. Разрываемые заживо на куски десятками голодных зверей, кони кричали так пронзительно, что их боль услышала даже крепко уснувшая виконтесса. Весняна оторопело помотала головой и спросила:

– Что это?

– Просто волки… – ответил я как можно безразличнее.

– Волки?! – прытью вскочила на ноги девушка.

Словно почувствовав ее страх, вожак завыл еще громче. И еще ближе…

– Тихо-тихо… – придержал я за полу курточки виконтессу, еще ничего не соображающую, но готовую уже куда-то бежать. – Все не так страшно… Вон дерево, видишь? – указал я на огромный развесистый дуб, даже во тьме отчетливо выделявшийся на общем фоне леса. Приметный еще и тем, что его нижние ветки, толщиной в руку, начинались на уровне головы.

Весняна кивнула.

– Вот и отлично. Давай к нему. Волки по деревьям лазить не умеют. До утра отсидимся, а там видно будет.

Девушка опрометью бросилась к дубу и уже через несколько мгновений сидела почти на уровне крыши второго этажа. Я существенно надпил из баклаги (не выливать же!), дополнил водой из ручья (сырая вода без антисептика чревата неожиданностями, плавали, знаем: бывали прецеденты), поднял свой меч, сгреб с земли попоны, сумку с подаренным самострелом и «Трактатом» и поспешил за ней. Вообще-то мне, в моей броне, клыки хищников были нипочем, мог бы и не суетиться, даже продолжать спать, разрешив волкам катать себя по поляне, но ночной бой я просто-таки терпеть ненавижу. А кроме того, девчушка о противоударных, пыле– и влагонепроницаемых свойствах моего доспеха ничего не знает, и мало ли что взбредет в ее героическую головушку при такой картине маслом. А потому нечего выделываться: делай как все и ходи строем.

– Хорошая постель, – одобрил я выбор Весняны. – Будто на заказ лесом выращенная…

Две ветки, переплетаясь с более мелкими веточками, росли от ствола почти горизонтально в сторону. А под ними, как несущий двутавр, наискосок торчал обломанный толстый сук. Я изловчился, смахнул мечом несколько дополнительных перекладин, уложил их, для гарантии, поверх живого плетения и застелил всю эту конструкцию попоной. Образовалось, на мой взгляд, достаточно прочное и удобное ложе.

Весняна поглядела сперва на меня, потом на импровизированную постель и пробормотала как-то растерянно. Мне даже испуг послышался в ее голосе.

– А десятник так и не вернулся…

– Мало ли… Да ты ложись. До утра еще далеко… Чего зря мучиться? Волки нас тут нипочем не достанут… И ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо, обещаю.

Весняна хмыкнула, явно сомневаясь, но возражать не стала. Вздохнула, прошептала что-то вроде: «На все воля Создателя», потом молча улеглась, скрутилась калачиком и задремала. Я же укрыл девушку второй попоной, а сам примостился этажом ниже, под ней. На всякий случай, чтоб не было мучительно больно за непредусмотрительность, головотяпство и прочую безалаберность. Предоставленное лично мне ложе оказалось не столь комфортабельным, но сквозь доспех чернокнижника бока не мозолило. Похоже, работая над латами, Темн предусмотрел не только личную безопасность, но и удобства… А потому, нахлобучив шлем, я и сам попытался заснуть. Тем более что и волки, перекусив лошадьми, немного успокоились или отвлеклись на что-то? Во всяком случае, голос не подавали…

Вспомнилось, как в курсантскую молодость нас, желторотиков-первогодков, отцы-командиры, промурыжив на ночных учениях, дали команду «отбой» где-то в районе второго часа ночи. Весь день шел дождь. И в палатках, установленных такими же салагами, как и мы, оказалось по щиколотку воды. Время, отведенное на отдых, стремительно уходило, и тогда кто-то скомандовал: «Взвод, газы! ОЗК одеть!» Сначала мы на автопилоте выполнили команду, и только потом сообразили зачем. Так и спали до утра, лежа покатом в воде, пристроив подсумок с противогазной коробкой поверх тел товарищей. А утром еще и повеселились от души, когда офицеры решили «подшутить» и забросали палатки с курсантами шашками с хлорпикрином. Потому что вместо ожидаемой паники, возникшей во всех взводах, мы через тридцать секунд уже выходили строиться, в полном обмундировании и не в пример другим – достаточно выспавшимися.

Проснулся я еще до рассвета от уже знакомого завывания. Глянул вниз и вздрогнул с непривычки. Огромная волчья стая темным водоворотом клубилась вокруг дуба рыча и подвывая, а временами даже повизгивая от нетерпения. Сосчитать их не представлялось возможным, но так, навскидку, зверей было около двух десятков.

– Волки! – воскликнула Весняна.

– Вижу, – я вложил в свои слова как можно больше безразличия. – Пить не хотите? Правда, ничего другого, кроме воды из ручья, предложить не могу.

– Что? А-а, давай, – девушка немного постукивала зубами, но, наверно, больше от утренней прохлады и сырости, чем из-за страха.

Я протянул Весняне флягу с разбавленным вином.

– Как думаешь, они не уйдут? – спросила девушка чуть погодя, уже не так напряженно. Алкоголь, даже в минимальных дозах, лучше валерьянки. Люди ж не кошки.

– Откуда мне знать. Но лично я бы от такого лакомого кусочка никогда не ушел…

М-да, поручик, пошлую двусмыслицу брякнуть изволили. С таким деликатным остроумием лучше помалкивать. Глядишь, и за умного сойду. Надо ж такое сморозить… Но девушка, похоже, не заметила нечаянной оговорки.

– А нам что делать?

– Лучше всего еще подремать.

– Боюсь, я уже не засну.

– Тогда так посидим. У меня самострел есть. Мог бы подстрелить несколько штук, но в темноте легко промахнуться. А стрел только десять. Но ты в любом случае не бойся. Справимся. У меня хороший доспех. С рассветом не уберутся сами, слезу и разгоню.

– Да я и не боюсь, чего уж теперь… Ночь-то минула, считай. А Гладила так и не появился, – вздохнула как-то слишком обреченно виконтесса. – Волнуюсь просто. Может, поговорим? За беседой время быстрее проходит.

– Давай. Первый вопрос за тобой.

– Сделала бы реверанс на такую галантность, но боюсь с дерева свалиться, – хихикнула вдруг Весняна. Похоже, стоило отпить чуть побольше. – Звать-то тебя как, сотник?

– Игорь.

– Странное имя. А лет сколько?

– Двадцать шесть. А тебе?

– Девушек об этом не спрашивают… – опять хихикнула та и еще раз хлебнула. – Как видишь, еще не совсем старая. Расскажи о себе. Кто ты, как давно в Зеленце? Почему матушка именно тебя за мной послала?

– Боюсь, что очень длинный рассказ получится, – проворчал я, решительно отбирая у девушки флягу. Попробовал, вроде нет, нормально. Слабее сухого вина. Чего ж она так веселится?

– А мы разве торопимся куда-то? – резонно заметила виконтесса. – Еще и солнце не взошло, а в лесу и того позже светает. К тому же сыро – без предрассветного тумана не обойдется. Рассказывай, Игорь. Обо мне небось матушка с братьями тебе все выложили, вот и мне интересно знать, с кем судьба свела.

Странный разговор для двух сидящих на дереве людей. Но если вспомнить, как порой люди изливают душу случайному попутчику, не очень-то и запредельно. И потом – пресловутое женское любопытство, которое не одну Варвару сгубило.

– Ладно… Только я не шучу, история и в самом деле необычная.

И я стал уже привычно выкладывать свою биографию, начиная от мельницы Мышаты.

Некоторое время девушка молчала, а потом глубокомысленно произнесла:

– Замысловато, но я тебе почему-то верю. – И без паузы, будто в продолжение мысли, спросила: – А я тебе нравлюсь?

– Да, – искренне ответил я, застигнутый врасплох. И поспешил свести все к шутке: – Правда, вот только росточком чуток не вышла.

– А, может, это ты слишком огромный вымахал? – возмутилась Весняна.

– Вполне возможно… – не стал углубляться я в теорию относительности.

– Только что уж теперь выяснять, – опять слишком рассудительно продолжила девушка. Похоже, я чего-то недопонимал. – Как суждено судьбой, так и случилось. Ничего не поделать. Но я благодарна Создателю. В любом случае такой вариант во всех отношениях предпочтительнее ложа Ксандора. Хотя, похоже, он действительно что-то видит в будущем.

Вот-вот, все страньше и страньше… Откуда в голосе девчонки такая обреченность? За маму переживает, что ли? Так не факт еще. Может, графиня давно поправилась и вся эта поездка только ложная тревога? Но выяснять не стал. Уже достаточно хорошо рассвело, и волки были видны как на ладони. Пришло время испытать подарок.

Один волк высоко подпрыгнул в воздух сразу четырьмя лапами, потом упал и издох. Болт пронзил ему сердце. Почуяв кровь, остальная стая ринулась к мертвому собрату, и вскоре от него не осталось и куска кожи.

Тетива тренькнула еще раз, и предыдущая история повторилась.

Я стрелял неспешно, хорошо целясь, и звери валились один за другим. И только после восьмого трупа волки что-то заподозрили. Они стали больше прятаться по кустам и уже не так прытко бросались к следующему подранку. Чтобы убить еще одного, мне пришлось потерять времени больше, чем на всех предыдущих, и лишний, последний болт. После чего обойма опустела, а запасной к самострелу не прилагалось. И хоть волков оставалось еще достаточно много, в целом для хорошего настроения было значительно больше оснований, чем для уныния. Поэтому я не сразу и понял, почему вот уже какое-то время девушка перестала радостно комментировать очередное удачное попадание, а как-то приуныла. Даже от питья отказалась.

Но чуть погодя, поглядывая на уверенно карабкающееся в зенит солнце и прислушиваясь к потребностям собственного тела, сообразил… Продолжительное сидение на дереве имеет ряд неудобств, и прежде всего то, что, взобравшись наверх, невозможно присесть под… А усугублялась ситуация еще и тем, что девушка отчаянно стеснялась чужого мужчину. Ведь мы с ней были почти незнакомы, а уже очутились в такой пикантной ситуации. Ночью, в темноте, еще можно было переступить через стыдливость, но тогда она спала, а теперь неизбежно надвигалось позорное наказание за легкомыслие.

Надо было срочно исправлять ситуацию.

– Ну, все, надоели псы лесные! – рявкнул я больше для картинности, чем для тонуса. Танки волков не боятся, и спрыгнул вниз, с удовольствием отметив, как испуганно охнула виконтесса. Переживает, однако!

Волки кинулись на меня в тот же миг, словно только этого и ждали.

Я прижался плечами к толстому стволу, широко расставил ноги и приготовился включить мясорубку.

Первый сразу напоролся на меч. Второго я поймал обратным движением, освобождая лезвие от трупа, на боковой удар и вскрыл ему бок. Третьего опять поймал на острие, но выпустил под его весом оружие из руки. Сильный удар всем туловищем сбил меня с ног, и в обнимку с очередным зверем мы упали на землю. Еще парочка тут же попыталась вцепиться мне в щиколотку и запястье. Но я был надежно защищен. В ход пошел стилет… Четвертому я распорол живот. Пятого ошеломил ударом бронированного кулака в нос. А может, и убил. Во всяком случае, у собак переносица одно из самых уязвимых мест.

Остальные волки уже начинали пятиться, продолжая скалить клыки, и в это мгновение голос подал вожак. Похоже, зверюга оказалась достаточно опытная и умная, чтобы сообразить, что я им не по зубам. И остатки стаи, поджав хвосты, исчезли в лесу.

Когда я поднялся, девушка уже стояла рядом.

– Цел?

– Нормально… – Я снял шлем и ободряюще улыбнулся. Больше слов не понадобилось. Мы понимающе переглянулись и дружно шагнули в ближайшие кусты. Весняна налево, а я – направо.

(обратно)

Глава 21

Длинное и узкое лезвие меча с тихим шелестом, похожим на недовольное змеиное шипение, легко вошло в ножны, и лунные блики, еще мгновение назад неутомимо метавшиеся по фамильному клинку, тихо умерли. Владивой спрыгнул на землю с невысокого плоского валуна, за истекшие сутки истоптанного вдоль и поперек его сапогами, и устало опустился на остывшую поверхность камня. Неспешно достал из переметной сумы баклагу с сильно разбавленным вином и так же неспешно стал пить очень мелкими глоточками. Потом вложил в рот кусок предварительно нарезанного вяленого мяса и принялся тщательно пережевывать.

Все его движения были такими плавными и медленными, будто воин находился по шею в озере и постоянно преодолевал сопротивление воды. На самом же деле Владивой из последних сил боролся с неимоверной усталостью, все сильнее сковывающей его натруженные мышцы и парализующей волю. Он смотрел на заранее расстеленную почти у самых ног толстую попону и понимал, что не сможет сделать это последнее усилие, а сейчас заснет прямо вот так – сидя, и уже потом, если повезет, не просыпаясь, свалится на походное ложе.

Сегодня он продержался значительно дольше, но до требуемых Испытанием двух суток все же было еще очень далеко. Праздность и чрезмерное потребление горячительных напитков, имевшие место в жизни Владивоя, особенно несколько последних месяцев его баронства, теперь аукались болью и ломотой во всем теле, угрожая в самый неподходящий момент схватки скрутить мышцы беспощадной судорогой и сделать воина беспомощным и беззащитным перед вражеским клинком.

Приняв окончательное решение, Владивой начал усиленно возвращать себе былую выносливость, но беспечно растраченное время требовало оплатить каждую поблажку и уступку целыми квартами, к счастью, пока еще не крови, а только пота. Но уж такого соленого, что и врагу не пожелал бы.

* * *

Две седмицы тому назад Ханджар, как он теперь даже мысленно стал себя называть и требовал такого же обращения от девушек, взял двух вьючных лошадей и отправился к Островиду, будто бы пополнить припасы. Того провианта, что оставил бывшему барону и новоиспеченному хуторянину харцызский атаман Медведь, с учетом не жалующихся на аппетит четырех девиц, хватило ненадолго. Несмотря на удачную охоту. Потому, как одним мясом сыт не будешь, а зерно и мука заканчивались. Вот и решил Ханджар обменять у провидца все, что удастся в пути подстрелить, на хлеб. Хотя, на самом деле, цель поездки была совершенно иной. Нужно было досконально, уже не в слепой горячности, а при трезвом рассудке разузнать все об Испытании и иных подробностях, связанных с этим пророчеством. Потому как бывший барон был твердо убежден: уж коли и ввязываться в какую-то авантюру, прежде надо разузнать обстоятельства предстоящего дела. Все, что возможно. Чтоб надлежащим образом подготовиться ко всяким каверзам и неожиданностям, как можно меньше оставляя на волю случая. К примеру: зная, что придется переплывать реку, воин не станет надевать тяжелые латы и брать в руку зажженный факел, а наоборот – избавится от лишней тяжести и еще раз смажет тетиву лука. Ну, и так далее…

Али Джагар ибн Островид ждал гостя неизменно сидя на скамейке перед хатой. То ли это составляло его любимое времяпровождение, то ли слепой провидец таким образом давал понять, что узнает о визите заблаговременно и выходит навстречу.

– Доброго здравия, хозяин, – приветствовал Владивой отшельника.

– И я тебе рад, Ханджар, – кивнул седой головой Островид. – Вижу, решился ты… Добро. Ну, да я и не сомневался в этом. Проходи в дом… Или у озерца посидим?

– Лучше у озерца, – чуть призадумавшись, выбрал витязь и объяснил: – Отвык я от стен, оказывается…

– Ну, это летом, – улыбнулся Островид. – Посмотрим, что ты скажешь в ненастье или зимнюю стужу… Аринушка, прими от гостя подарки, а как закончишь разбирать сумы, поднеси нам медку. Мы у озерца посидим. Пока ужин поспеет… Спасибо за дичь, Ханджар. А то ледник уже почти опустел. Нам с Аринушкой не много надо. Но гости ко мне не всегда со своим провиантом прибывают. Иной раз приползают, в чем только душа держится. А я каждого привечаю. Иначе очень скоро настанет день, когда вместо человека ко мне мертвяки повалят. Тебя еще не тревожили?

– Не встречал…

– Угу. Встретишь, это уж будь уверен. Вы наверняка кустарник в буераке выжигали, а им запах дыма нюх отшибает. Но скоро учуют человечину… Да, будешь уезжать, не стесняйся, напомни, чтоб я тебе взамен мешок пшена да куль муки дал. За три сайгачьих туши десяток дроф и пару зайцев в сам раз будет. Согласен?

Воин только головой покрутил.

А старец улыбнулся, как дитя малое, довольный тем, что сумел в очередной раз удивить гостя.

– Что ж вы все так удивляетесь? Я же только зрение потерял, а не ослеп… Вы так привыкли полагаться на глаза, что про остальные чувства совершенно забываете. Хотя сами ими пользуетесь не задумываясь. К примеру, ты мог бы сражаться в полной темноте?

– Конечно, – пожал плечами Владивой. – Враг шаркает ногами, звенит броней или шуршит одеждой, дышит, воняет потом, излучает страх или ненависть… Всего и не перечесть.

– И я о том же… Одна из твоих двух вьючных лошадей, та, что слева, нагружена так, будто несет на себе вооруженного витязя, то есть пудов восемь, и от нее исходит только сайгачий запах. Это соответствует двум тушам. Верно? – И дождавшись утвердительного возгласа, продолжил: – Вторая ступает чуть тяжелее, но при этом от нее разит смешанно, и запах птицы забивает дух животного. Вывод – сайгак один, а остальной вес, около пяти пудов, приходится на десяток дроф. Зайцами ты сам пропах. Причем с обеих сторон. А больше двух тушек никто не стал бы таскать у пояса. Вот и вся премудрость.

– Да, – согласился воин, ступая вслед за хозяином, к небольшой лужайке у озерца. – Когда объяснить, все оказывается не так сложно, чем на первый взгляд.

– Жизнь, вообще, гораздо проще, нежели принято считать, – буркнул Островид, усаживаясь на травку. – Нужно только научиться ее правильно понимать. Калекам подобное умение дается легче, чем людям, гм… полноценным. Хотя если взглянуть под иным углом, то это еще вопрос: кого считать здоровым, а кого – ущербным…

– Не знаю, не думал, – снедаемому собственными проблемами и тревогами Владивою совершенно не хотелось витийствовать на философскую тему. – Наверно…

– Добро, – Островид видел, что гостя интересует другое, но важный разговор начинать не спешил. – Ну, рассказывай, Ханджар, как поживаешь? По Зелен-Логу не соскучился?

– Не жалуюсь. Многих привычных вещей не хватает, но и забот меньше. Да я, честно говоря, о прошлой жизни и не вспоминаю. Закрыл за собой дверь и забыл. Как и не было ничего.

– Это зря… – не одобрил провидец. – Печалиться о прошедшем, конечно, глупо, но и отбрасывать все одним махом, словно змея старую кожу, не мудрее. Опыт, полученный из горечи прежних ошибок, наиважнейшая вещь, которую мы получаем взамен прожитых лет, и отказываться от него, как выбрасывать драгоценный камень, только потому, что тот был найден в… недостойном месте.

– Успокойся, старче, – остановил его словоизлияния витязь. – Я не настолько богат и глуп, чтоб драгоценностями разбрасываться. Даже если добыл их из собственной задницы.

– Ну и хвала Создателю, коли так, – покладисто прервал свои нравоучения Островид. – Тогда поговорим о том, что тебя тревожит. Спрашивай, Ханджар.

– Какая тут тревога, скорее наоборот… Кажется, я сумел понять дух степи, почувствовать ее – волю… И мне понравилось.

– Понять он сумел, – проворчал провидец. – Ишь ты… Я вот полжизни тут прожил, а не решился бы утверждать что-либо подобное. Не зря говорят: сказал – «молодой», подумал – «глупый»… Понравилась тебе наша Красавица, запала в душу – это в самую точку. Как смазливая бабенка справному мужику. Вот и засвербело тебе, чтоб и ей приглянуться. Показать себя решил, чтоб после было сподручнее на сеновал затащить… Да ты не перебивай, я ж не ругаю, – остановил он попытавшегося что-то возразить витязя. – Это правильно. Это жизнь. Так и должно было случиться… Но чтоб понять Степь, тут одного желания мало. Ведь ты на нее пока лишь с одного боку смотрел, да и то не слишком приглядываясь. А она разная бывает, и норовистая гораздо чаще, нежели сговорчивая. Иной раз так намаешься, пока угодишь, что света белого невзвидишь. Так-то… Понимаешь ты это, Ханджар? Не будет ли твое решение поспешным?

– Нет, – Владивой отвечал спокойно, совершенно не обижаясь на слегка высокомерную речь старца. – Я только высказался не совсем правильно, а понимаю все именно так, как ты и говоришь. И про пуд соли помню, который нужно съесть, прежде чем свое суждение заиметь. Но тем не менее – решение мое твердое и окончательное. С этим к тебе и приехал. Хочу об Испытании побольше разузнать. Раз оно такое важное, то и относиться к нему легкомысленно негоже. Я прав?

– В самую точку. Только тут как раз никаких неожиданностей не будет. Харцызы, они что дети малые. Простые и искренние. Хоть в ненависти, хоть в дружбе. Доблесть превозносят, слабость – презирают… Кстати, именно из-за этого у них и сложилось такое отношение к женщине.

– А разве не из-за неприятия законов?

– Шутишь… В Кара-Кермене законы в сто раз суровее, чем у хранителей, и никто не ропщет. Нет… Тут иное… Видишь ли, харцызы считают, что женщина превращает воина в безвольное существо. Ибо влюбленный мужчина ни о чем другом, кроме своего желания, думать неспособен. Особенно – если не нашел взаимности. А как такому доверять в бою? Ведь и сам зазря погибнет, и товарищей в могилу потащит! Вот и решили обезопасить себя от подобных бед. Стащили женщину с пьедестала, на который ее воздвигли трубадуры, и низложили до уровня бесправной рабыни.

– И ты считаешь это правильным? – удивился Ханджар, заметив некоторую горячность в словах провидца.

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Не уверен… Я всегда предпочитал разумную середину любым крайностям. Но должен заметить, что женщина устроена так, что не может определиться в своих желаниях, если ей предоставить неограниченную возможность выбирать. Наверняка ты и сам наблюдал подобную картину: сегодня ей нравится что-то одно и один мужчина, а уже наутро – совершенно иное, и чем-то сумел заинтересовать другой… И вся эта неопределенность потом выплескивается в душевные страдания, ревность, склоки, рукоприкладство. Друзья становятся смертельными врагами. Братья проливают родную кровь… Лишив женщину права отказывать, харцызы навсегда устранили в Кара-Кермене любые разногласия. И за все годы не было случая, когда б степняк поднял оружие на своего товарища из-за ревности или подобной глупости.

– Странные твои рассуждения, Островид, – покрутил головой Владивой. – Право слово… Ну, да я не за этим к тебе ехал. Поживем – увидим, где правда. Хотя, должен признать, дни, прожитые на заимке по степным законам, были мне более приятны, чем годы баронства. Вот, опять отвлеклись… Похоже, разговоры о женщинах бесконечны…

– Значит, – подвел черту старец, – и харцызы правы. У воина полно других забот, чтоб еще забивать себе голову их прелестями. А что касаемо Испытания, то оно состоит из череды поединков. Заявивший свои права на должность Хана должен сойтись в схватке со всеми, кто пожелает бросить ему вызов.

– Рубиться со всем войском? – воскликнул впечатленный уготованным испытанием Ханджар. – Помилуй, старче! Харцызов не меньше тысячи будет… Разве сыщется живой человек, которому подобное деяние под силу? Десяток-другой положить – это еще куда ни шло, но всех…

– Погоди, – махнул на него рукой Островид. – Во-первых, поединок ограничивается третьим восходом солнца. Во-вторых, напоминаю – харцызы чтят честь и доблесть. Покажешь себя в первых схватках, предоставят время и дух перевести, и раны перевязать, и подкрепиться, и… нужду справить. Каверзы не жди. Но знай, что самые сильные фехтовальщики в бой вступят ближе к концу вторых суток. Да и то не потому, что легкой победы над уставшим противником искать будут, а чтоб тем, кто послабее, дать шанс себя испытать. И в-третьих, схватка будет происходить хоть и взаправду, но не до смерти. Любое ранение, кроме царапин, для харцыза считается проигрышем. А для тебя – когда упадешь и не сможешь больше подняться, даже чуть передохнув.

– А если я проиграю? – поинтересовался Ханджар. – Какая судьба меня ожидает? Рабство?

– Нет… Ты же не враг. А лишь удаль свою доказать хотел. Даже если в самом первом поединке уступишь, добивать не станут и наказывать тоже. Но в войско не примут, если уважения завоевать не сумеешь.

– В бою оно по-разному бывает, – согласился бывший барон. – Но, думаю, подобного позора произойти не должно. Обо всем поединке загадывать не буду, а с десяток схваток выстою. Тем более сам говоришь – вначале меня новики щупать будут.

– Но те новики еще в люльке с саблей в обнимку спали…

– Так ведь и я не с кочергой в руках родился, – улыбнулся Владивой. – Не тревожься, провидец. Не подведу. Коль суждено – пробьемся. А дальше, не обессудь, жди обратно в гости. Ибо после Испытания у меня к тебе вопросов будет гораздо больше, чем сейчас… Саблей да мечом махать, конечно, тоже уметь надо. Но объединение Вольной Степи – задача посложнее. И если в бою ты мне не помощник, то дальше без твоих советов мне не обойтись.

– Приятно слышать разумные слова, – похвалил его Островид. – Я рад, что ты их сказал. Потому что вновь убедился: не ошибся в выборе. И с полным правом помогу тебе еще немного. Держи, – Островид снял с шеи и протянул витязю небольшой мешочек, висевший у него на груди. – Внутри две горошины. Желтая и бурая. Бурую проглотишь, когда сон совсем одолевать станет. Только после будь внимателен: тебе будет казаться, что двигаешься ты быстрее, нежели на самом деле. А желтой воспользуешься, если получишь тяжелую рану, а до третьего восхода совсем чуть-чуть будет. Она кровь остановит и сил придаст. Но не спеши, потому что часа через три свалишься и проспишь почти сутки.

– Благодарю, – не стал отказываться от подарка Владивой. – Но буду надеяться, что у меня хватит сил и умения доказать предназначение в честном бою.

– Путник берет в путь посох не потому, что ходить не умеет, – согласился провидец и преувеличенно радостно воскликнул: – Вот и Аринушка с медком. Потчуй гостя, хозяйка… А то у нас от этих разговоров язык уже скрипеть начинает. Угощайся, Ханджар.

– Не откажусь, славный у тебя медок, Али Джагар ибн Островид. Выпьешь ковш и еще хочется. Так бы и не отрывался от бочонка, пока не опустошишь до дна.

– А вот как пройдешь Испытание, тогда и поглядим, увидишь ты дно или раньше свалишься. На этот случай у меня уже давно необходимый припас сделан, – засмеялся Островид и прибавил чуть серьезнее: – Хорошо, что ты не стал тянуть с решением. Чувствую я: грядут перемены. И чем раньше объединится Вольная Степь, тем лучше для всех нас будет. Не спит враг, ох, не спит…

* * *

Этот разговор произошел ровно две седмицы тому назад, и каждый день, минувший с тех пор, Владивой взбирался на облюбованный им неподалеку от буерака валун и начинал свои пляски со сталью. Не прекращая смертоносных упражнений ни в жару, ни в дождь. Прерываясь только на сон, а короткий отдых все чаще подменяя охотой. Зная, что недалек уже тот день, когда у спуска в овраг покажется мощная фигура харцызского атамана, и если тот не решит забрать своих пленниц в Кара-Кермен, то вверенные его заботам девушки могут остаться на заимке без мяса. Он порой уставал так, что не хватало сил спуститься вниз, и если б не Рута с сестрами, то, возможно, и ночевал бы здесь. Но день ото дня руки его становились тверже, ноги держали дольше, и сегодня, протанцевав без продыху целые сутки, Ханджар уверовал, что, если Медведь задержится со своим визитом еще хоть на полторы-две седмицы, он таки сдюжит и выстоит. Мастерства бывшему барону не занимать, сам выучил владению мечом не один десяток ратников, а былая выносливость, благодаря изнурительным тренировкам, стремительно наполняла тело, как обильный ливень пересохшее русло. Но Судьба коль уж решила, кому испортить жизнь, то поблажек не дарует ни в чем.

Он понял это по лицу запыхавшейся от быстрого бега Дарены.

– Ханджар, – выдохнула она. – Медведь прискакал на хутор. Тебя зовет… – и тревожно заглянула в глаза витязю. – К добру или к худу?

– Чуть позже было бы только к добру, – ответил не таясь тот, поскольку его отношения с сестрицами уже давно стали более чем доверительны. И хоть всей правды он им не открывал, но о предстоящем Испытании немного рассказал. – А так придется еще и на удачу надеяться. Авось подсобит, а? Как думаешь?

– Мы с сестрами будем усердно просить Создателя о милости, – горячо промолвила девушка. Ступила чуть ближе, но обнять не отважилась. А Владивою уже было не до нее – вверх по протоптанной им тропе поднимался кряжистый харцыз.

– Ну, что, Ханджар? – заорал Медведь еще издали. – Не передумал взять Кара-Кермен в свои руки? А? Или решил навечно здесь с моими куропатками поселиться? Вона, как они возле тебя увиваются. Здорово… – протянул он широкую лапу в простом приветствии.

– И тебе не хворать, атаман, – ответил на рукопожатие витязь. – Даже не надейся. Годков эдак десятка через два вернусь сюда с удовольствием и поселюсь век доживать. А пока буду с харцызов спесь сбивать.

– Но, но, – насупился тот. – Словами-то не разбрасывайся. Не ровен час, Испытание прямо тут и начнем.

– Так я не и прочь, – пожал плечами Владивой.

– Ты, может, и нет. Но тебя еще никто и не спрашивает. Собирайся. Войско уже угомонилось чуток. Можно попытать счастья.

– Благодарю, атаман, – слегка поклонился витязь. – Доброту и искренность не забуду.

– Я тут при чем? – отмахнулся Медведь, хотя видно было, что благодарность ему пришлась по вкусу. – Батька Островид зря ничего не говорит и не делает. А раз назвал тебя Ханджаром, значит – человек достойный. Такому и помочь не зазорно. Но, говорю откровенно: поблажки не жди. Если никто тебя одолеть не сумеет, сам в круг выйду. Батьке верю, но – проверю. Не хочу потом сомневаться и сопеть тебе в спину. Одолеешь – верным товарищем буду. Не сможешь – знать, ошибся Островид… Хотя, – Медведь посопел немного и закончил уже не так горячо и уверенно: – Батька еще никогда не ошибался…

– А, поехали, – бесшабашно махнул рукой Владивой. – С пленницами что будет?

– Не до них сейчас, – отмахнулся, как от надоедливой мухи, атаман. – Пусть себе здесь сидят. Потом это дело обмозгуем. Я там еще немного провизии прихватил – на некоторое время хватит. Саблю им запасную оставлю. А когда с тобой разберемся, тогда и с ними решим. Понравились сестренки? Выстоишь – считай подарком.

– Оп-па? – Владивой внимательно взглянул на харцыза. – Неужто тебе атаман уже степная вольница приелась? По крепкой руке соскучились? Я ведь так засупоню, дышать через раз будете, да и то с моего позволения.

– Хвались не на рать идучи, а срати едучи… – буркнул Медведь, произнося с насмешкой слитно предпоследнее слово. – Сначала, Ханджар – Испытание. А все разговоры – потом. Собирайся… Нечего лясы точить. После времени более чем достаточно будет. Ежели дело у тебя сладится… Ханджар.

(обратно)

Глава 22

Пережитое как-то сразу сблизило нас. Похоже, я уже не так ужасал своим видом девушку, да и мне самому казалось, что знаком с Весняной если не с самого детства, то уж пару лет наверняка. Я размеренно вышагивал дорогой, потел под жарким солнцем и время от времени искоса поглядывал на нее, любуясь стройной фигуркой.

Предоставив мне нести меч и шлем, Весняна взяла себе сумку с самострелом.

После битвы с волками стало понятно, что ждать у дуба больше нечего. Гладила либо достался серым на ужин, как и наши лошади, либо каким-то образом умудрился разминуться, но узнает об этом, только доскакав до Зеленца. То, что из замка тут же вышлют отряд на помощь или поиск, было ясно, но сидеть сиднем пару дней без еды удовольствие небольшое. Лучше двигаться навстречу. Тогда, даже в самом худшем для десятника и для нас случае, мы окажемся ближе к дому.

– Послушай, – спросил я часа через три-четыре нашего марш-броска. – Когда мы ехали в Оплот, я, кажется, где-то здесь видел озерцо… По правую руку от нас. Но у пешехода другой кругозор, и я не могу вспомнить, где именно.

Весняна кивнула.

– Уже близко, Игорь. Как на этот холм взберемся, так и увидим его. Еще версты две. А что?

– Искупаться бы.

– Не помешает, – легко согласилась девушка. – Могли бы и пробежаться, но тебе в доспехе тяжеловато будет.

– А мы попробуем, – и я рысцой ринулся по дороге.

Мчась наперегонки, мы и не заметили, как вымахнули на холм, и правее большака, на лесной опушке я наконец-то узрел искомое озерцо.

– Вода! – воскликнул я обрадованно и понесся вниз еще быстрее, с трудом погасив инерцию только на песчаном бережку.

Озерцо было шагов тридцать на сорок, дальним берегом врезаясь в лес. Деревья так низко нависали над водой, будто вот-вот собирались упасть. С двух других, более длинных сторон его окружала узкая полоса прибрежных трав. И только от дороги образовался небольшой пляж, усыпанный мелким, будто просеянным, песком.

– Красота!

Весняна положила на песок арбалетную сумку и, встав почти у самой кромки, стала неторопливо раздеваться. Сбросила курточку, шаровары, коротенькую, до половины бедер, нательную сорочку, потом распустила волосы и полностью обнаженная, осторожно ступая по берегу босыми ступнями, двинулась к воде.

Я остолбенел.

Когда вода достигла половины бедер, девушка обернулась.

– А ты чего застыл, Игорь? Так спешил, а теперь ждешь чего-то?… – И сама же себе объяснила: – Ой, до чего ж я глупая! Тебе ж самомутрудно доспехи снять. Погоди, сейчас помогу…

Я совершенно обалдел. Сказать, что виконтесса была восхитительно сложена, почти как, описывая солнце, отметить, что оно светлое. Весняна дышала красотой! Ее тело просилось в объятия, а пышные, раздуваемые ветерком волосы манили к себе, как цветок розы привлекает бабочку или шмеля. Ее глаза сияли так ярко, что, заглядевшись в них, я как-то почти не заметил других прелестей. А девушка спокойно обошла вокруг меня и принялась умело распускать узлы всех, удерживающих броню, завязок.

Она вела себя совсем иначе, чем можно было ожидать от юной барышни. Но, с другой стороны, а что мне известно о правилах приличия здешних благородных девиц? Это же только благодаря свихнувшимся на поисках ангелов и неземной любви поэтам герои, освободив пленницу из заточения, не знали, что с ней дальше делать. Вот и ковали потом кузнецы пояса верности женам крестоносцев…

– Теперь можно и в воду, – сказала девушка, когда на мне остались лишь короткие подштанники, и двинулась вперед, чуть покачивая бедрами.

Но я уже слегка опомнился и собрал мысли в кулак.

– Ты иди, а я еще осмотрюсь. Когда-то очень неглупые наставники учили меня: прежде, чем влезать куда-то – посмотри, как будешь выбираться.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась девушка.

– А то, что пока мы будем наслаждаться купелью, из леса может что угодно выскочить… Те же волки, к примеру.

– Об этом я не подумала… – согласилась Весняна и опять побрела к берегу, демонстрируя мне два великолепных полушария.

– Нет, нет, я сам. Купайся, – замахал я на нее руками, поспешно отводя глаза. – На той стороне ветви граба нависают прямо над водой, да и само дерево стоит впритык к озеру. Я заброшу на него наши пожитки. И если что, сможем забраться к ним прямо из озера.

– Какой ты заботливый и предусмотрительный.

В голосе девушки была такая непосредственная искренность, что я отважился спросить:

– Весняна, ты извини за прямоту, но я плохо знаком с вашими обычаями, да и свои, должен признаться, плохо помню. Мы здесь одни… А ты ходишь обнаженная. Я же не каменный. Могу и воспользоваться. Не боишься? – В конечном итоге я так проникся ситуацией, что умудрился покраснеть.

Весняна оторопело захлопала длинными ресницами и растерянно произнесла:

– Зачем же прятать от твоих глаз то, что тебе принадлежит?…

– Мне? – Я не придумал ничего более мудрого, чем ошалело переспросить с самым глупым выражением на лице. – О чем это ты?

– Мы же всю ночь… – понурила голову девушка и вдруг вся, включая дерзкие груди и живот, залилась густым румянцем. – Ты… ты отказываешься?

От былой веселости виконтессы не осталось и следа. Стоя по бедра в воде, с опущенной головой, она больше всего напоминала щенка, выброшенного хозяином за дверь. И напряженно ждала моего ответа.

Я сначала ничего не понял, но потом вспомнил историю, рассказанную баронетой Анжелиной. Мысленно обозвал себя идиотом, торопливо подошел ближе, обнял и нежно прижал к себе.

«Они помешались на этом Законе Ночи! Надо ж было додуматься, что достаточно девушке оказаться с мужчиной наедине, как между ними обязательно случится близость! И теперь, если я откажусь жениться, Весняну ждет несмываемый позор. Вот поэтому, еще на дубе, бедняжка оговорилась, что ей поздно уточнять размеры, а надо принимать судьбу, какая есть! Да уж, – почти простонал я. – Знал бы, где упадешь, соломку постелил бы. С такой красоткой легко проявить благородство, а была б она кривая да горбатая?! Тьфу-тьфу-тьфу! Как бы тогда выкручивался?»

– Ну что ты, глупенькая, я совсем другое имел в виду, – прошептал тихо на ушко девушке, понимая, что долгая пауза только ухудшит положение и надо обязательно что-то говорить. Неважно что, но обязательно уверенным и ласковым голосом. – Просто я не уверен, что ты готова к этому… Понимаешь, – я поспешно шарил по закромам красноречия, пытаясь разыскать еще какую-нибудь благозвучную глупость, но увидел в глазах Весняны такую неподдельную радость, что отмел всю жеманность и с наслаждением впился длинным поцелуем в податливые губы.

Под моим неловким медвежьим натиском девушка оступилась, поскользнулась, и мы, не размыкая объятий, бултыхнулись в воду.

* * *

Странно устроен человек, вроде бы все хорошо, радуйся, наслаждайся жизнью. Так нет, опять лезут в голову мысли о бесплатном сыре. Что ж мы за уроды такие, что во всем подвох ищем? Чтобы совладать с чувствами раздражения и злости, которые неожиданно накатили на меня, я нырнул и держался под водой, пока хватило воздуха, поэтому, когда вынырнул, увидел, что заплыл под противоположный берег.

Прохладная купель таки остудила мозг и позволила оценить все несколько иначе.

Вот уж, воистину, не знаешь, где найдешь, где потеряешь… О многом думалось, но женитьба ни в коей мере не входила в мои планы. Хотя, с другой стороны, должно же и в моей жизни случиться что-то приятное. Тем более что Весняна и в самом деле хочет меня в мужья! И не из-за глупого закона, а по собственному желанию! А мне чего? Помнится, слышал как-то притчу о философе, к которому обратился парень с вопросом: «Жениться мне или нет?» На что тот ответил: «Как бы ты не поступил, все равно будет плохо». А потом добавил: «Но лучше женись. Повезет с женой – станешь счастливым. А не повезет – станешь философом…»

– Игорь! – громко окликнула меня девушка. – Ты меня напугал! Я уж думала, тебя схватила какая-то водяная тварь.

Я оглянулся, успокоительно помахал девушке рукой и широкими саженями поплыл назад.

Беспокоится – это плюс. А водные процедуры и в самом деле надо заканчивать. Мало ли что тут живет?

– А я думала, что тебя что-то затянуло под воду, – повторила Весняна и, как-то совсем по-детски всхлипнув, как только я выбрался на берег, бросилась ко мне и крепко обняла.

Заключив во второй раз в свои объятия обнаженное тело девушки, я понял, что теперь уже не сдержусь, даже под угрозой смертной казни. Я легко подхватил свою невесту на руки и принялся торопливо целовать ее влажно-соленое лицо… Ее губы, ее шею… Плечи, груди…

Опомнился только после того, как девушка, совершенно не имеющая опыта в подобных забавах, но старающаяся изо всех сил изображать страсть, все же не сдержалась и заплакала. Я, опомнившись, смутился.

– Извини! Я совершенно потерял разум… Ты изумительно прекрасна! – прибавил я, смущенно улыбаясь. – Живая?

– Живая, – ответила Весняна и тоже улыбнулась. – Медведь… Я уж думала: ты меня совсем раздавишь… А потом, ничего, даже приятно. Вот только проголодалась я просто ужасно. Кажется, камень грызть готова.

– Проголодалась?! – воскликнул я, пытаясь перевести все в шутку. – Да я съел бы сейчас Змия вместе с кожей и потрохами! Совсем обессилел…

– Ну, значит, силенок было не так уж и много, – хмыкнула скептически Весняна, с безошибочностью женской интуиции ощутив себя хозяйкой положения.

– Вот как? Ну, тогда не жалуйся! – нахмурился я и сделал вид, что хочу опять опрокинуть ее навзничь.

– Спасите! – завопила озорница. – Пощади, доблестный рыцарь! Обещаю быть тебе послушной женой.

– Ну, хорошо. На первый раз прощаю, – улыбнулся я и поспешно разжал объятия. Вовремя почувствовав, что шутка может перестать быть шуткой. Еще бы… Все тело Весняны, ее тонкая талия, которую легко можно было охватить ладонями, упругая грудь, стройные ноги, сияющие глаза и горячие губы вызывали такой жар, который погасить могли лишь новые объятия и поцелуи.

– Благодарю, муж мой.

Я рассмеялся и окончательно осознал, что в моей жизни появилось что-то, совершенно не похожее на предыдущие развлечения. Не внезапное подношение капризной судьбы, которое нужно мигом хватать обеими руками, пока даритель не раздумал. Нынешняя ситуация больше напоминала только проклюнувшийся росток, который при надлежащей опеке сможет вытянуться в большое дерево, плодами которого можно наслаждаться всю жизнь. Поэтому нежно прижал девушку к себе и ласково поцеловал в щечку.

– Еще раз прошу прощения за непроизвольную грубость и несдержанность, но клянусь жизнью, что в этом больше виноваты твои прелести, чем отсутствие моего воспитания. – И, видя в глазах девушки поощрение, закончил бодро: – Нельзя так легкомысленно обращаться с подобным оружием. Особенно когда рыцарь без брони…

– Ах, вот как? – Весняна соблазнительно потянулась и невинно поинтересовалась: – А одеться мой муж мне позволит? – и неожиданно для меня протянула руку и деликатно коснулась кончиками пальчиков еще не полностью укрощенного мужского достоинства.

– Пакостная зверушка.

Я вздрогнул, потом притворно зарычал и…

На этот раз я проделал все так деликатно и осторожно, что Весняна отозвалась лишь покорным стоном. Теперь я полностью контролировал свои чувства, не забывал ни об изрядном весе, ни о том, что под спиной у любимой песок, а не шелковые простыни. И вскоре девушка выгнулась, как лук перед выстрелом, и обмякла с легким всхлипом. Мир и все его звуки куда-то пропали, и мы даже не заметили, как, прижавшись друг к другу, сладко заснули, позабыв не только о волках, но и обо всех иных напастях.

* * *

– Здрав будь, хозяин! Чего пригорюнился? Чего жизни не радуешься? Может, пивка? Я гляжу – пейзаж другой, а композиция все та же…

Я повернул голову на голос и подозрительно посмотрел на мужичка в неизменном ватнике.

– Давно здесь ошиваешься?

– Не понял? А… – дошло до него с некоторым опозданием, и мужичонка демонстративно встал так, что в его поле зрения оставалось только лицо Весняны. – Об этом не беспокойся, я по должности хоть и Наблюдатель, но эмоциональная составляющая у меня скорее в атавистическом состоянии. И в любом случае вуайеризмом не страдаю. Но задумчив ты, ясный сокол, нынче и в самом деле не по-детски? Ну, так как: по пивку и не идем в школу?

Я, за неимением ничего другого, прикрыл самые соблазнительные места свернувшейся калачиком девушки ее же волосами и только потом, стараясь не потревожить сон Весняны, поднялся и подошел к мужичку.

– Держи, герой… – сунул он мне бутылку с заблаговременно снятой этикеткой. – Так что тебя гложет?

– А говорил – не любопытен, или ты вроде выездного психотерапевта для попаданцев?

– Анекдот хочешь? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Валяй…

Добрый глоток пива всегда приводил меня в хорошее расположение духа, незаметно проводя коррекцию разбалансированных эмоций.

– В общем, жил себе человек. Положительный семьянин, хозяин, богобоязненный и так далее. Одним словом – сплошные плюсы, прям как на кладбище… Но жизнь вся наперекосяк. То град урожай побьет, то мор скотину изведет, то… «упс» уцелеет, а в компе все внутренности выгорят. Короче говоря, не вынес он напряга и стал Богу молиться с упреком на лице и претензией в голосе. Типа, я ж весь такой хороший, а ты меня так прессуешь. Шо за дела? День молится, второй. Тут таки раздвигаются облака, Бог кажет лик и доходчиво объясняет: «Ну не нравишься ты мне». Смешно?

– Анекдотец, положим, бородатый. Но к чему ты ведешь, я чего-то не врубился?

– К тому, что в данном случае все наоборот – ты мне по нраву пришелся. Вот я и поспешаю, где успею, соломку подстелить. Ну, давай, поделись проблемой, может, все не так страшно, как кажется?

Я непроизвольно оглянулся на Весняну.

– Она твоя проблема? – присвистнул Наблюдатель. – Круто! Другой прыгал бы от радости, заимей в личное пользование такую куколку, красоту которой даже я, с моими атрофированными чувствами, оценить способен, а он рыло воротит. Да вы, батенька, привередливы…

– Пустое мелешь, – сунул я ему в руку пустую бутылку. – Тут другое. Не люблю, когда мной манипулируют втемную…

– Ага, то-то я заметил: Артас, бедолага, аж вспотел, пока тебя обрабатывал, проницательный ты наш, – хмыкнул мужичонка.

– Не понял? А кто такой Артас?

Наблюдатель оценивающе ко мне пригляделся, прищурив глаз, потом пожал плечами, добыл из пазухи еще две запотевшие бутылки и протянул одну мне. Вторая тем временем сама откупорилась, и мужичонка, прежде чем ответить, серьезно к ней приложился.

– Ты кому каштаны из огня таскал?

Я последовал его примеру, а когда посуда опустела, привычно вернул тару владельцу и максимально толерантно попросил:

– Не выделывайся. За пиво спасибо, но дурня из меня не клей. Душевно тебя прошу.

– Хорошо, – сменил тон Наблюдатель. – Кто тебя отправил дверь у ребят Арагорна отнимать?

– Так сам Арагорн и отправил… – не совсем понимая, к чему тот клонит, ответил я как мог убедительнее.

– Уверен?

Я призадумался. В общем, были там кое-какие нестыковки по ходу движения, но поскольку главная вводная не поддавалась сомнению, то на мелочь я особого внимания не обращал. Зато теперь картина выглядела чуток иначе. Ушел в белом, вернулся в темном. Из тумана практически не выходил. На моей стороне сражался темный маг и девица, стрелявшая на поражение, тогда как пришедшие с той стороны вели бой в щадящем режиме. По меньшей мере ниндзя в основном пытался нанести удары по конечностям, а не в жизненно важные точки. Для опытного бойца деталь, говорящая больше многих слов и заверений…

– Допер? – поинтересовался Наблюдатель, следя за изменениями, происходящими с выражением моего лица. – Или еще по пивку?

– Хватит… – решительно отмел я щедрое предложение. – Обойдемся без анестезии. И кто ж меня так развел?

– Артас. Я ж упоминал уже. Прототип и антипод Арагорна в одном лице. Оболочка та же, но сущность иная. И если Арагорн, при всех его тараканах, все же из сонма Порядка, то Артас – как раз наоборот. Такая вот петрушка, Игорь.

– Но я же не знал. Я думал…

– А тебя пока никто и не винит. Быть обманутым мастером Лжи проступок малый. Важно дальше не сходить с Пути. Тем более в этом мире, где Хаосу не то что тропка, а целая дорога уготована. К счастью, пока только до ограды.

– Легко сказать, – нахмурился я. – У меня не рентгеновское зрение. Будь у них мать, и та б путалась, наверно…

– Хороший вопрос, – задумался мужичок. – Ладно, вмешательство локальное и нарушением не считается. Но, если хранители потребуют отдать, не возникай. И сам порицанием не отделаешься, и меня развоплотят без сожаления.

Мужичонка взмахнул рукой, словно хватал что-то из воздуха, а потом протянул мне на ладони обычную божью коровку.

– Вот, держи. Посади жучка себе где-нибудь на одежду и поглядывай. В присутствии чужого она крылышки встопорщит. А будет смирно дремать – значит, свои люди.

– Спасибо, – поблагодарил я искренне, принимая неожиданный подарок. – Может, еще чего расскажешь? Для общего развития. Пора б мне уже вникнуть в здешние реалии. Я имею в виду – божественные заморочки, а не бои местного значения.

– Не возражаю… – Наблюдатель открыл было рот, но так и замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Оп-па, вовремя мы… Извини, Игорь, в другой раз договорим. Облачайся в свой доспех быстрее. На всякий случай. Чувствую, струны Междумирья напряглись, значит, нужен ты кому-то более важному, чем моя скромная персона. Ну, до встречи, Рыцарь. О девочке не волнуйся, пригляжу. Да и время там, куда ты отправишься, течет совсем по-иному. Как бы не воротился даже раньше, чем ушел. И еще – не гоношись. Погоди с выводами и оценками. Сперва разберись во всем, а уж после руби, хоть с плеча, хоть правду-матку… Обещаешь?

– Хорошо. Погожу…

Потом вокруг меня заклубился туман, мир заслонила пелена, и, ощутив потерю веса, я понял, что лечу. Поскольку падать, сидя на траве, слишком затруднительно…

* * *

Уже хорошо знакомая мне Неопалимая Купина по-прежнему жарко горела на каменистой почве, усиленно пытаясь разогнать туман иномирья. Но тот, нехотя уступив непрошеному, с его точки зрения, арендатору чуть больше арда пространства, о дальнейшей капитуляции не помышлял. Он враждебно клубился вокруг, готовый каждую секунду вспучиться и подмять под себя и живое, и воображаемое. Похоже, костер отчаянно скучал. Как цепной пес, оставленный на хозяйстве, при виде возвращающегося хозяина всячески демонстрирует свою радость, так и огонь с моим появлением ожил, заплясал веселее, ярче.

Не оставила без внимания мое появление и мгла. Она заволновалась, забурлила, чуть-чуть сдвинулась, но, яростно зашипев, вынужденно отступила. А потом вдруг выстрелила длинным щупальцем. В общем-то в броне Темна я не очень опасался вражеских происков, но костер был другого мнения о нарушении конвенции. Возможно, знал больше или попросту добросовестно исполнял возложенные на него функции, и как только сотканный из белесой мути отросток метнулся вперед, пламя отреагировало мгновенно и радикально. В яростной вспышке костер выбросил навстречу туману огненный клинок и срезал щупальце под основание. Утеряв связь с базой, отросток тут же развоплотился и взмыл вверх прозрачной дымкой.

– Ну что, товарищ Рыцарь, готов к труду и обороне во славу царя и отчизны?

Сосредоточившись на поединке огня и мрака, я прозевал миг появления еще одного посетителя острова робинзонов имени меня. Господин Арагорн, как всегда, вальяжен и дендист, по своему обыкновению, стоял с противоположной стороны костра. Помнится, у монголов была такая примета, что злые духи неспособны преодолеть чистое пламя, и поэтому хан всегда разговаривал с посетителями через костер или жаровню. Странный подход, кто же из нас кого опасаться должен? Я бросил вопросительный взгляд на чинно восседавшую у меня на плече божью коровку, но букашка даже жвалами не повела.

– «Служить бы рад, прислуживаться тошно…»

– О, да ты, Игорь, время не теряешь, – одобрительно заметил Арагорн. – Системой «свой-чужой» обзавелся. Костюмчик стильный отхватил. Меч – опять-таки штучный. Только что-то камешек в оголовье больше черным цветом отливает. К чему бы это?

– А нефиг сваливать без объяснений. Придержали б гонор, господин профессор, вот и не пришлось бы вам удивляться, а мне краснеть.

– Не, ну что за напасть? Все до одного грамотные пошли, ни слова в простоте. Жену свою щи варить поучи, а потом будешь Богу на ошибки и просчеты указывать. Не успеют с пальмы слезть, а уже мудрее самого Создателя себя мнят. Наведу порядок в делах, специально поставлю в Думе вопрос о запрете обязательного среднего образования.

– «Ты берешься за молнию вместо ответа, – значит, ты не прав».

– Красиво, – демонстративно поаплодировал Арагорн. – Армейский сапог цитирует Лукиана в первоисточнике… Или вы, товарищ «старшой лэйтэнант», Пажеский корпус заканчивали? Поверьте, юноша, ничто не делается просто так. Должен я понять, с кем дело имею, прежде чем серьезные дела доверять? Бывали, знаете, прецеденты: ты к человеку со всей искренностью, а он… Никогда не замечали, что люди отличаются от иных живых существ подлостью и неблагодарностью?

– «И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему, по подобию Нашему…»

– Вот-вот… – кивнул профессор. – А поскольку Создатель изначально нейтрален, то и в вас всякой глины и прочих заменителей намешано. В общем, проехали, хорош чушь молоть. Один-один, и лежачих не бьют. Брек?

– Только если впредь обещаешь не финтить, – я попытался взглянуть Богу прямо в глаза, но с таким же успехом мог и с женщиной в гляделки играть. Более искреннего взгляда ни в жизнь не встретишь, а что за этой ширмой прячется – угадывать бесполезно. И не такие мудрецы и старцы обломались.

Но Арагорн оказался на высоте. Усевшись в воздухе, словно в удобном кресле, он очень серьезно кивнул.

– Коль ты так вопрос ставишь, то вот тебе мой ответ. Все, что касается тактического планирования и твоих действий, буду излагать предельно точно, ну а своих стратегических замыслов, извини, не открою. Чинами не вышел. Дослужись вначале хоть до полковника, а уж потом в Генштаб просись. Доходчиво излагаю?

– Вполне.

С такой постановкой вопроса я мог согласиться. Дядьки с лампасами везде одинаковы и очень не любят, когда в их карты через плечо юные Бонапарты заглядывают.

– Вот и договорились. Тогда слушай… Задача тебе предстоит из разряда «пойди и принеси». Но, во-первых, пойти надо туда, куда не всякого пускают и не каждый до пункта назначения добраться сумеет. Во-вторых, забрать надо вещицу, которую опять-таки не то что в руки взять, но и увидеть не каждый сможет, а только такой, как ты, – чистый душою, телом и помыслами.

– Я сегодня зубы не чистил…

– Не понял? – сбился Арагорн.

– Угу, что-то с памятью моей стало… – изобразил я зевком скуку. – Ты, Боже, о чем обещание давал? Я что-то конкретики не слышу. Опять детские сказки завел?

– Да, – кивнул тот. – Привычка – вторая натура. Тут, неподалеку. Доставка к месту десантирования за мой счет. Имеется один практически погибший мирок. Во всяком случае, процесс уничтожения необратим. Да там и осталось от него всего ничего. На приличный астероид не наскрести. Только благодаря «Слезе» и держится.

– Той самой, которую Создатель…

– Других пока не знаю.

– Так это все правда, о Создателе?

– А «все» – это что? – спрятался за вопросом Арагорн.

– Ну, что он, создавая миры, себя самого… рассредоточил?

– Во всяком случае, это одна из наиболее популярных версий. Иначе придется считать, что Он бросил нас в этой реальности на произвол судьбы и сил иных, нам неведомых и неподвластных. Но, не отклоняйся… Так вот, мне нужна эта «Слеза». Принеси ее.

– Ты хочешь вернуть в мир Создателя, – вспомнил я предисловие к «Трактату».

– Прости, но вопрос из разряда стратегических. Могу только заметить, что, прежде чем заниматься столь грандиозным проектом, следует всесторонне изучить этот вопрос. А исследовательского материала катастрофически не хватает. Сами по себе миры гибнут исключительно редко, а уничтожать их преднамеренно даже Хаосу в голову не придет. Поэтому так важна твоя миссия.

– В принципе, я согласен, – похоже, Арагорн был искренен. Особенно мне понравилось место «даже Хаосу». – Есть что-то еще, что мне следует знать? В плане сложностей и обеспечения?

– Насчет сложностей ничего конкретного сказать не могу, погибающий мир он хоть и не нарушает базовых законов мироздания, но фокусы будут обязательно. Помнишь, как у Козьмы Пруткова: «Если на клетке слона прочтешь надпись: «буйвол», – не верь глазам своим». Там то же самое. Верь ощущениям, а не зрению… А что до усиления, будут у тебя напарники, обязательно. Как договорим, так и займусь доукомплектацией группы. Но вот какими именно ты их увидишь, и увидишь ли вообще, это не ко мне. Больше того, я даже не знаю, кто из них будет реальным, а кто вызванным силой твоего воображения? Вернешься обратно, сам расскажешь. Но помощь от них получишь вполне реальную, без подвоха, обещаю. Ну, так как, по рукам, Рыцарь?

– По рукам, Бог… Когда приступим?

– И хотел бы я тебе, Игорь, дать свадьбу отгулять и положенные по КЗоТу «медовые» отгулы предоставить, но увы. Придется тебя раньше выдернуть. Впрочем, оно и к лучшему. Мало ли как сложится? Зачем девочку прямо с брачного ложа в келью вдовью переводить.

– Как раз по этому поводу у меня к тебе вопрос.

– Слушаю.

– Вот произнесу я под венцом обет верности и все такое, а потом заявитесь – ты или тот, другой «ты», в темных одежках, щелкнете пальцами, и я – опять в койке загораю. Вместе с Верой, Надеждой и Любовью…

– Неужели так понравилось здесь?

– Вопрос не по существу, – отмахнулся я. – Присягой разбрасываться не приучен… А вкусно, не вкусно – это из другой оперы.

– Не скажи, Игорь. Чувство долга и прочий патриотизм должен из души человека произрастать, а не в маскарадные костюмы рядиться. И потому ты сначала сам определись, а потом уже с других спрашивай. Ну, так что, не будем оригинальничать: ты готов?

– Стартуем. Бой покажет…

(обратно)

Глава 23

– Вот мы и на месте.

Я закрыл рот и открыл глаза. Нормально, перепада давления не ощущалось, головокружения, тошноты и прочих непотребств – тоже. Мы стояли на ровной, каменистой дороге, возникшей скорее в результате перемещения людей, животных и грузов, чем благодаря осознанному труду. Твердая почва позволяла ей оставаться в приличном состоянии в своем первозданном виде. Сзади дорога резко обрывалась буквально в десяти шагах, как бы ныряя в ущелье. При взгляде туда мне даже почудились сияющие в пропасти звезды. Впереди грунтовка лениво ползла, плавно забирая вверх, к плохо различимому из-за приличного расстояния и въедливого тумана подножью горы.

– Тебе туда… – указал направление Арагорн.

– А точнее? Или – топай по дорожке и, не доходя, упрешься?

– Не волнуйся, не заблудишься. Здесь нет ни развилок, ни места для маневра. Собственно дорога, какой ты ее видишь, это всего лишь единственный более-менее стабильный пространственно-временной континуум. А посему искать обходные пути не советую, можно и навернуться, и не вернуться…

– Никогда не примерял на себя личину трамвая.

– Уверен, старлей? – хмыкнул Арагорн. – А помнишь, тогда, на минном поле?

– Не смей… – тихо сатанея, прошипел я. – Никогда не смей напоминать мне о…

– Ладно, ладно, – примирительно-защитным жестом Арагорн выставил вперед открытые ладони. – Извини, брякнул не подумавши. Впредь поостерегусь… Мир?

– Да. – Меня отпустило так же мгновенно, как и накатило. И нет моей вины в той трагедии, и забыть не могу. Потому как объяснять некому и прощения попросить не у кого. – Работаем.

– Вот и славно… – Арагорн неуверенно переминался, явно чувствуя неловкость. – А хочешь, Игорь, я вытру из твоей памяти…

– Нет. Тебе, бессмертный Боже, наверно, трудно понять, но, пока я жив и помню, мои парни вроде тоже не ушли совсем.

– Вообще-то бессмертия не существует. Все в этом мире конечно, просто некоторые вещи бывают очень-очень долгими. Причем, заметь, далеко не всегда приятными. Представь себе на секундочку вековую зубную боль и не завидуй. О, а вот и остальные члены команды подоспели. Ну, вы знакомьтесь, а мне пора. И так подзадержался, а мое присутствие здесь влияет на стабильность… Может, потом именно этих нескольких секунд вам и не хватит. Удачи…

Не успел я даже кивнуть, как отголосок затихающей воздушной волны мазнул меня по лицу, и я остался совершенно один.

– Вот же горе-командир, – проворчал я неодобрительно. – Задачу поставил, а о сигнале и времени обратной дебаркации ни слова.

– Тебе хоть задачу поставили, – тяжелым басом прогудел кто-то рядом, но совершенно невидимый.

– Эй, а ты кто? – Я огляделся, но результат оставался прежним: в пределах прямой видимости живых существ не наблюдалось. Зато и божья коровка не трепыхалась.

– А ты кого спрашиваешь? – чуточку насмешливый, звонкий девичий голосок ответил раньше баса.

– Троллей, гоблинов, эльфов, гномов и всех прочих, сколько б вас там ни пряталось… – ответил я чуть озадаченно, но по-прежнему спокойно. Опознаватель не поднимал тревоги.

– Понятно – оба ко мне?…

Вот только если раньше за ее голоском рисовалась вихрастая девчонка, то эти обертоны уже безусловно принадлежали томной светской львице. Да и букашка моя завозилась, разворачиваясь на голос. Но секунду спустя опять замерла.

– Ясно, – вздохнул я обреченно. – Ладно, объясняю для тех, кто в танке. Иллюзорность здешнего мира воздействует на меня таким образом, что я вас слышу, но не вижу, поэтому ни по головам, ни по каким иным признакам посчитать не могу. Сами определитесь, сколько вас?

– Один я, – ответил бас.

– Трое, – одновременно с ним произнесла женщина.

– Вообще-то я только двоих вижу, – чуть помолчав, произнесла девчонка.

– Еще лучше. Добро, теперь в том же порядке: кого именно вы видите?

Бас молчал, пауза затягивалась.

– Эй, мужик! Ты чего завис? – поинтересовалась львица. – Народ комментариев ждет.

– А что говорить? Я ж никого, кроме рыцаря, не вижу, – резонно заметил тот.

– Логично, – похвалила женщина. – Настоящий мужчина. Скуп в словах и щедр в подарках. Вот если б только клыки чуть укоротить… Или это такой рекламный трюк: у большого мужчины и… клыки большие? Тогда не надо укорачивать, пусть остается все как есть. Только ты лучше ко мне передом повернись, а то девчушка, непривычная к такому зрелищу, может и в обморок брякнуться.

– Хвалилась тряпка, что об нее часто ноги вытирали… Ой! – воскликнула та одновременно со звучным шлепком. – Драться зачем?

– А не хами взрослым, соплячка. Тем более тем, которых не видишь… – наставительно произнесла львица. – В следующий раз не по заднице шлепну, а в твое смазливое личико заеду. Доходчиво?

– Стоп, женщина, – я поспешил перенять бразды, чувствуя, что та начинает привычно верховодить и еще чуть-чуть – попытается и меня самого оседлать. – Твой день Восьмое марта. Как я уже понял, никто из вас не знает, зачем он здесь?

– Попросили хорошему человеку помочь, – пробасил тролль.

– Аналогично, – пискнула девчонка.

– Ну, в общих чертах примерно где-то так… – нехотя подтвердила львица.

– В таком случае «хорошим человеком» назначаю себя. Возражения есть? Возражений нет. А посему продолжим перекличку. У кого какое вооружение? А также медицинские познания…

– Дубина… Вывих могу…

– Слышь, Дубина, тебя не спрашивают, чего ты там вывихнуть можешь, а о целительстве… – подсуетилась девчонка.

– Так я это… вправить.

– Ну, тогда ладно… – хихикнула та. – Лук и метательные ножи.

– Магия… – проворковала женщина.

– И рукопашный бой, – снова не удержалась девчонка и тут же поспешно прибавила: – Это комплимент.

– «Компания собралась небольшая, но очень пристойная: господин меценат, господин директор, золотарь, две курвы и я…»

– Поосторожнее с цитатами, рыцарь, – незлобиво заметила женщина. – Нынче классика не в моде. Могут и не понять…

– Кстати, замечу сразу для всех невидимых, – поспешил я предупредить возможные покушения на командирскую честь и достоинство. – Пинать и пытаться отвесить мне затрещину дело гиблое. Даже и не напрягайтесь. А если серьезно: то очень даже сбалансированная команда получилась. Два бойца, стрелок и маг. А если вы еще не только для меня невидимыми останетесь, то крутизна группы возрастает на порядок. Первичный инструктаж Арагорн проводил?

– Нет, я на охоту собирался…

– С дубиной? – поддела лучница.

– А с чем еще на медведя ходят? – в свою очередь удивился орк. – В моем теперешнем мире, подружка, ни ружей, ни карабинов нету. А тебя саму откуда выдернули?

– Я… это… зачет по стрельбе сдавать готовилась… – явно смущаясь, объяснила девчонка. – Но это формальность. Я еще дома кандидатскую норму выполняла.

– Меня прошу ни о чем не спрашивать, – предупредила не терпящим возражения голосом магичка. – Я работу и личные дела в одну кучу не смешиваю. Но вопрос, как я понимаю, был задан не зря. Мы слушаем тебя, господин рыцарь… Тьфу, звать-то тебя как, отец-командир?

– Зовите Игорем.

– Саныч, Света, Тамара…

– Очень приятно. Так вот, исходя из того, что доступно мне – мы в мире, который вот-вот исчезнет. Поэтому, как вы уже и сами заметили, многое здесь либо обманчиво, либо вообще невидимо. Единственное более-менее устойчивое в своих характеристиках, а значит, безопасное место – это дорога. Во избежание неприятных сюрпризов рекомендую с нее не сходить. А поскольку время агонии мира нам тоже неизвестно, не стоит затягивать и наш визит. Выдвигаемся. Порядок нахождения в колонне соблюдайте прежний: орк, стрелок, маг. Но очень вас прошу, девушки, если заметите опасность, не ждите – предупреждайте сразу. Помните, что мы с орком частично слепы. И еще: нам сейчас не до воспоминаний и обмена опытом, но если кто еще не понял, то здесь все серьезно, сохраниться и переиграть не получится. А коль уж мы из одного мира, давайте жить дружно.

– Заметано… Годится…

– А никто и не возражает. Веди нас, Сусанин…

* * *

Утоптанная дорожка уверенно вела вперед и вверх – это если глядеть под ноги, но достаточно было хоть на мгновение отвлечься, как все прочие чувства, кроме зрения, настойчиво утверждали, что я спускаюсь с пригорка. Похоже, нечто подобное отмечали и остальные участники экспедиции, судя по тем репликам, которыми они обменивались между собой. Я в разговор не встревал. Терпеть, знаете ли, не могу общаться с пустотой или стенкой. По этой причине даже прослыл нелюдимым бирюком в кругу родных и близких. Особенно среди женской его части, с удовольствием болтающей по телефону как угодно долго и в любое время суток. И уж тем более мне не хотелось проделывать это с собственным глюком. А, исходя из внутренних ощущений, именно самая интересная для меня собеседница с наибольшей вероятностью и была призвана моим же подсознанием.

– Ущелье! – Три голоса в унисон переплелись с моей командой. – Стой!

Занятно. Проделав получасовой марш в гору, на полпути к отлично видимой всем вершине, мы вдруг оказались на краю пропасти. Словно кто-то отрезал сегмент горы, как кусок праздничного пирога, но не убрал с тарелки, а только сдвинул чуток. Не широкая трещина, метров шесть всего, но вполне достаточно, чтоб не перепрыгнуть. И обхода не видно, дорога и не думала сворачивать, упираясь прямо в обрыв.

Осторожно я подошел к самому краю и, только глядя прямо себе под ноги, увидел, что через пропасть переброшен мостик. Вернее, узкий каменный столб. Как две электрические опоры. Но даже с виду очень крепкий и надежный.

– Здесь мост. Поглядите, все ли его видят.

– Я вижу, – прогудел орк.

– Вижу… Присутствует…

Я потыкал в камень мечом, но столб, судя по всему, действительно имелся в наличии. Я шагнул на него одной ногой, осторожно перенес тяжесть тела, подтянул вторую. Мостик на мои манипуляции не реагировал. Впрочем, как и клубившийся под ним туман. Сделал шаг, второй, третий… Мир сделал сальто-мортале, и я под дуэтный визг девушек и почти синхронно вырвавшееся у меня и орка крепкое словцо повис вниз головой. Причем не свалился в пропасть, а именно повис. Будто приклеенный.

– Очуметь… – секунду спустя резюмировала комизм ситуации магичка Тамара. – Это еще что за экстремальная эквилибристика?

– Сам тащусь…

По моим внутренним ощущениям, это не я висел вверх тормашками, а дно ущелья улетело в небо. Попытался сделать шаг, никаких изменений, все, как и было прежде.

– Хорошо, что не в юбке, – попытался пошутить для снятия напряжения.

– Кому-то, может, и хорошо, – брякнула Света.

Магичка, из солидарности или согласия, промолчала.

Одновременно с этим вся моя незакрепленная амуниция вдруг начала подниматься вниз, который теперь стал верхом.

– А вот это уже фиг тебе! Прекратить фокусы! – приказал я, начиная кое-что понимать. – Закон тяготения не имеет избирательных свойств. И его сила на все воздействует по одному вектору. Это только в армейских анекдотах положенная набок пушка за угол стреляет.

Попытки моих вещей ускользнуть от меня тут же прекратились.

– Ну, то-то же… – Довольный одержанной победой, я, не теряя времени, почти бегом кинулся на другую сторону. Перебежал и облегченно вздохнул.

– Давайте за мной, это не страшно. Только дух захватывает, как на аттракционе, – крикнул своим.

– Чего ж прямо в ухо орать? – отозвался совсем рядом орк.

– Не понял?

– Извини, ты бежал так быстро, что я и отойти не успел.

– Ты опять с нами, Игорь, – объяснила Тамара. – После того, как тебя повесило вниз головой, ты вдруг развернулся и бросился обратно.

– Вот зараза, – проворчал я. – Значит, на середине моста идет смена не только ординаты, но и абсциссы. Короче, такая местная шутка. Главное, что простенько и не больно. Суть ухватили? Тогда пошли.

На этот раз переправа прошла без задержки. Очутившись вниз головой, я развернулся на сто восемьдесят градусов и бодренько затопал по пути следования. Мостик больше не возражал. Используя проверенный мной маневр, перебрались через ущелье и остальные. Правда, все же не удержавшись при этом ни от визга, ни от непечатных эпитетов. И это правильно, а то могло показаться, что я один неврастеник и не умею владеть эмоциями.

Зато как только, судя по голосам, мы все оказались по эту сторону ущелья, оно беззвучно исчезло. Как и не было совсем. Скачкообразно превратившись в головокружительные и не менее головоломные обрывы, образовавшиеся по обеим сторонам дороги, непринужденно изображающей из себя нечто вроде дамбы или плотины.

– Это чтоб мы с пути истинного не сбились и в греховных помыслах не заплутали, – прокомментировал орк.

– Что ж, если это столь очевидно, тогда чего стоим? Кого ждем? – поинтересовалась лучница.

Наверно, стоило ответить, но мне опять почему-то показалось, что я разговариваю сам с собой, только разными голосами. «Шизофрения, как и было сказано…»

Зачем устроителям вечеринки понадобилось еще раз менять ландшафт, стало понятно, когда из-за поворота, притом что мы все время двигались практически по правильной синусоиде, нас довольным рыком встретила сидящая рядком стая драконов, или, по терминологии Зелен-Лога, Змиев. Чудовища выпустили в нашу сторону целый шквал огня. М-да, семь самодвижущихся бронированных огнеметов на узкой дорожке, это зрелище не для нервных. Ни пройти, ни обойти… Даже если мои доспехи и в самом деле огнеупорные и я не изжарюсь, пока подойду на расстояние удара, то при таком соотношении массы тел банальный тычок снесет меня в пропасть. А уж группе поддержки и пытаться нечего. Задача…

Как там у умных? Если нет выхода, ищи в другом месте? Что можно противопоставить этой «великолепной семерке»? Кстати, а почему именно семь? Зачем нужна такая плотность огня? Не понятно? Участок и без того создали словно под заказ. Опять подвох? В чем именно? В качестве или количестве? Какую иллюзию использовали на этот раз?

Личный состав, похоже, тоже впечатлился, потому как дружно помалкивали, не мешая работе мысли. А те аж скрипели от напряжения. Семь? Простое число… Приписывается Господу, в противовес шестерке… Делится на себя и единицу. Ну и что? Какой отсюда вывод? Да самый элементарный, Ватсон! Иллюзия не существует сама по себе, а наводится на что-то. Значит – один или несколько предметов удвоили или утроили, или… И задачка не сходится. Например, удвоили. Тогда чудовищ должно быть шесть или восемь. Утроили – шесть или девять. Отсюда следует, что либо их там все-таки семь, или он один-одинешенек. А если семь – то это уже суровая правда жизни, а не иллюзия.

– Все видят драконов? – уточнил я на всякий случай.

– Все…

– Сколько?

– Семь…

– Вообще-то я не была бы в этом столь категорична, – задумчиво произнесла Тамара. – Крайние твари выглядят менее четко. Явная иллюзия. Но про остальную пятерку судить не берусь.

– Один он там, – я вкратце пересказал ход своих рассуждений.

– Я согласна с Игорем, – ухватила суть магичка.

– А если нет? – усомнился орк. – Ты сзади смотреть будешь, а от нас и пепла не останется… Стремно.

– Ты, Саныч, не торопись геройствовать, – успокоил я его. – У меня доспех жаропрочный, продержусь чуток. Поспеши на помощь, только если рукопашная начнется и мне физическая поддержка понадобится. Значит, я правильно просчитал противника. Ну, а не удастся, зовите Арагорна, пусть забирает вас с точки. Миссия не выполнима.

– А оно того стоит? – вкрадчиво поинтересовалась Тамара. – Уверен? Может, послать всех этих Богов с их разборками?

– Как сказать… – пожал я плечами. – Вопрос, конечно, интересный… Вообще-то один раз меня уже пробовали кинуть. Темные… Вот я и думаю: раз они так суетятся, значит, цель того стоит? Отчего же тогда не помочь парням в белом, если просят?

* * *

Ура, я не ошибся! Дракон был совершенно один и очень грустный. Даже не дракон, а молоденький такой дракончик. Несмотря на размеры (наверняка тоже иллюзорные), он оказался еще сущим дитем. И огнем фонтанировал не от ярости, а от радости. И когда я осторожно приблизился, то едва успел понять, что он лезет ко мне обниматься, а не драться. Вовремя, а то рубанул бы сплеча, и в мире стало бы одним существом меньше.

– Старшие ребята ушли, – объяснял он охотно, когда группа, разобравшись в ситуации, подтянулась к нам. – А мне сказали: сиди, карауль. А чего или кого – не объяснили… – он засопел обиженно. – А одному, знаешь, как здесь страшно? Мир вот-вот развалится.

– Так и ты ступал бы следом, чего ждал? – удивилась магичка.

– Нельзя, я же честное драконье слово дал, что дождусь, – очень серьезно объяснил малыш.

– Прикольно. – Тамара явно хотела прибавить какую-то колкость, но воздержалась. Чего зря дите обижать.

– Вот ты и дождался, – веско произнес я. – Можешь считать: слово сдержал. Вы, когда играете, как сменяете друг дружку?

– Пост сдал…

– Пост принял, – ответил я машинально, а потом громко рассмеялся.

– Точно? – усомнился дракончик. – Ты меня не обманываешь? Маленьких нехорошо обманывать.

– Что ты, что ты, малыш. Я совсем по другому поводу смеюсь. Вспомнилась одна старая шутка… Для взрослых! – поспешил уточнить, видя, как загораются любопытством его глаза. – Гляди сколько нас! Где ты больше новых караульных найдешь?

Тот чуть удивленно склонил набок голову, словно не совсем понимая, о чем это я, но спорить не стал. Правильно его воспитали родители, имел пацан уважение к старшим.

– Ну, ладно… Тогда я полетел. А ты, если надо будет – подтвердишь, что я не самовольно пост оставил?

– Даже не сомневайся.

Дракончик легонько ткнул меня мордой в грудь, от чего я грациозно шлепнулся на дорогу, сделал несколько стремительных шагов, взмахнул крыльями и взмыл вверх… сделав на прощание круг у нас над головами.

– Не квест, а какой-то анекдотец, с «угадай мелодию из трех букв» пополам, – проворчал орк. – Морды супостатам когда бить будем?

И не успел он договорить, как откуда-то сверху на нас посыпались твари. Именно твари, потому что понятия не имею, как еще назвать обезьян с клешнями крабов, хвостами скорпионов и жвалами богомолов. Да и я не юный натуралист, чтоб рассматривать и классифицировать. Мочить монстров, это дело другое. А кто кому Рабинович, пусть аналитики разбираются.

Вообще-то настоящим боем всю эту кутерьму и назвать нельзя. Отправив группу обратно на дамбу, я встал на перешейке и, неуязвимый для оружия тварей, размеренно взмахивал мечом, выкашивая в волне нападающих целые бреши. Стараясь только не перегружать руку и надеясь, что тваризакончатся раньше, чем я устану. Время от времени у меня из-за спины вылетала стрела или фейербол. А орк упирался мне в спину своими ручищами, давая надежную опору, иначе волна снесла б меня просто своим весом.

– Это не нападение, – вдруг произнесла Тамара. – Это бегство… Отступите немного назад, пара отвоеванных ими шагов ситуацию не ухудшит.

– Лемминги? – уточнила Света.

– Типа того…

Я послушно попятился, тем более что сил уже оставалось совсем чуть. Надо будет по возвращении серьезно заняться физической подготовкой. Совсем залежался… Да и сомнения меня тоже обуяли. Всегда чувствуется, когда агрессия направлена именно на тебя, а когда – ты просто попал под раздачу. Оказался не в то время и не в том месте.

Предположения оправдались. Обезьяноподобные создания проносились мимо, лишь изредка вываливаясь из общего потока. Но для успокоения этих отщепенцев с лихвой хватало дубины орка. А еще примерно через час поток стал иссекать и пропал. Куда эти твари бежали, откуда и от чего именно, мы так и не поняли. Но тем не менее очередное препятствие, пусть и совершенно случайное, было преодолено. Мы могли двигаться дальше.

* * *

В общем, все предыдущие розыгрыши и случайные приключения расхолодили нас настолько, что, когда впереди возникло некое подобие голема и тролля, опирающееся на булаву в рост и вес среднего человека, мы даже шаг не замедлили.

– Стой, смертный! – прогудел он, как десяток орков сразу. – Дальше дороги нет.

– А может, отвалишь? – с такими типами политесы не проходят. Чуть учуят слабину, сразу наедут, как каток на курицу. – Видишь, люди по делу торопятся. Недосуг нам.

– Я Страж Черты, смертный, – прогудел тот, не меняя положения. – И без моего разрешения ты не пройдешь дальше. За оружие не хватайся. Я – неуязвим. Но, если желаешь убедиться, попробуй, ударь меня. Разрешаю…

– Судя по тону, он за базар отвечает, – проворчал орк. – Можешь, конечно, стукнуть его, Игорь, но бонусы при этом потеряешь…

– Я верю тебе, Страж. Но видишь, какая проблема: я должен пройти. Как нам быть?

– Ты упорствуешь в своем желании, смертный?

– Да.

– Ты что творишь, Игорь? – зашипела Тамара. – Тебе ж ясно сказали: Страж непобедим!

– Ошибаешься, – усмехнулся я. – Он сказал, что неуязвим. А – непобедим, это совершенно из другой оперы… Да, Страж, я должен пройти и потому готов сразиться.

– Что ж, это твое решение. Надеюсь, жалеть не будешь… Ты готов к поединку?

– Если ты познакомишь меня с правилами.

– Ах да… С тех пор, как я здесь, ты первый, кто изъявил желание. Вот я и позабыл о правилах. Они простые. Я задаю три загадки. Ты даешь три ответа. Угадал – можешь переступить черту. Ошибешься три раза – умрешь. Угадаешь хотя бы один раз – уйдешь живым, но за каждый неправильный ответ я отрублю тебе одну конечность. Какую укажешь. Это справедливо, не так ли?

– Не совсем. Я либо выиграю, либо проиграю. А ты не теряешь ничего.

– Ну так я тебя сюда не звал. Но за наглость и что скуку развеял, так и быть, поощрю. Угадаешь все три ответа – совет дам. Согласен?

– Время на размышления?

– Да хоть живи здесь. Я никуда не спешу…

– Хорошо. Начнем. Задавай свои вопросы.

– Слушай… – Страж так долго молчал, что от нескольких слов даже осип немножко. – Загадка первая: «Что тверже камня, мягче воска и легче воздуха?» Загадка вторая: «Идет по листве – не шуршит, идет по воде – не тонет, идет по костру – не горит». Загадка третья: «Зачем я здесь?» Не торопись, смертный. Хорошенько подумай, прежде чем откроешь рот. У тебя есть только одна попытка на каждый ответ.

– Первые две примитивны, как таблица умножения, – хмыкнула Тамара.

– Да? – удивился орк. – А я не знаю.

– В комп бы заглянуть, – мечтательно протянула лучница. – Там на все ответы имеются.

– Вот уж действительно «дети Интернета», – хмыкнула магичка. – А своя голова зачем?

– Для ношения шапки… – объяснил Саныч. – А еще я в нее ем… – но не выдержал тона и заржал. – Ладно, хорош прикалываться. С первыми двумя все ясно, подлянка в последнем вопросе. Ведь только от его доброй воли зависит признать ответ верным. А кто знает, как этот киборг запрограммирован? Может, он на любую фразу отвечает «нет»?

– Не думаю, – не согласился я. – Тогда теряется смысл. Если никто не должен переступить Черту, проще ее так заныкать, чтоб вообще нельзя было найти. Никому и никогда. Ведь постоянный пост… Спокуха, ребята, я все понял. Эй, Страж! Лови ответы.

– Я слушаю тебя, смертный?

– Первое – вода в виде льда, жидкости и пара.

– Верно.

– Второе – тень.

– Тоже верно… – Может, мне показалось, но в голосе Стража прозвучало едва заметное удивление.

– И самое главное – ты здесь за тем, чтоб указать мне Черту.

– Это невозможно, – прогрохотал бас. – Но ты угадал, смертный. Никто, кроме меня, ее не видит, и потому переступить Черту можно, только держа меня за руку…

Дружный вздох обозначил, что мои напарники волновались всерьез.

Приятно, черт подери. Их пусть и невидимая, но эмоционально ощутимая поддержка мне очень даже была нужна. Не зря люди поговаривают, что на миру и смерть красна. Без свидетелей оставаться героем куда как сложнее, чем зная, что на тебя смотрят.

– Ты готов идти дальше?

– А остальные?

– Только ты. Но прежде разоблачись… Переступая Черту, человек должен все оставить в прошлом – и думы, и ценности. Иначе она тебя не примет.

– Полностью?

– А тебе есть чего стыдиться? – спросил Страж под отчетливые смешки моих спутников.

– Как-то не задумывался над этим вопросом… – дернул я плечом.

– Вот и не надо…

– А совет? Ты обещал совет?

– Я помню, – кивнул Страж. – Когда окажешься по ту сторону черты, закрой глаза. Так будет виднее…

– Без загадок никак нельзя? – вскинулся я. – Надоели…

– Поймешь на месте.

Заметив, что в процессе разговора я уже приобрел свой первозданный вид, Страж взял меня за руку.

– Гляди и ступай…

Почему великолепный хрустальный грот, переливающийся, манящий игрой миллионов разноцветных искр, додумались назвать Чертой, я так и не понял. Может, у голема с дикцией не все в порядке, а на самом деле имелся в виду Чертог? Но от игры самоцветов я почувствовал такую сонливость, что едва тут же не улегся прямо на пол. Сон буквально вцепился в меня, уютно мурлыча что-то, знакомое с детства… Последним усилием воли я стряхнул оцепенение и закрыл глаза. Мир погрузился во тьму, и только одна искра осталась сиять по-прежнему. Больше в подсказках я не нуждался, так как безошибочно понял: именно за ней я и пришел сюда.

«Слеза Создателя» ждала меня, давно готовая покинуть обреченный мир, чтоб возродить жизнь где-нибудь в другом месте безграничного веера…

(обратно)

Глава 24

Наблюдатель оказался прав. И хотя не так буквально, как в бородатой шутке про суперскорость: вернувшись, я не увидел мелькнувшую в кустах собственную спину. Зато Весняна все так же уютно сопела носиком, просматривая сны. Но это только теория относительности была ко мне благосклонна, а вот закон сохранения энергии завывал тревожной сиреной, звонил в колокола, гудел клаксонами и учинял прочие действия, предусмотренные организмом на случай всеобщей мобилизации. Кто-то предлагал полцарства за коня, так вот – я с ним совершенно солидарен. Как распорядиться недвижимым имуществом, надо еще думать, а коня можно быстро сожрать!

Арагорн, гад, обо всем подумал и позаботился: группу эвакуировал, меня с точки снял, вещи, оставленные у входа, подобрал, а о пайке забыл. Хоть бы сухарь какой-нибудь заплесневелый сунул. Да уж, сытый голодному не товарищ, у него другие заботы… Как увидел «Слезу», так едва не об…слезился от восторга. Была у меня мыслишка не отдавать Богу трофей, но интуиция подсказывала, что это неправильно. У Арагорна ей будет лучше. Ведь акушеры тоже сперва забирают у роженицы плод…

Высосав все из фляги досуха, чтоб хоть как-то заполнить на время Марианскую впадину в животе, я влез в свой доспех и мудро решил чуток покемарить. Сон – та же пища, по крайней мере, голод не так донимает… Но, как известно, благими намерениями…

Сороки застрекотали так обеспокоенно, что разбудили даже Весняну. А вслед за этим гвалтом вскоре и топот копыт послышался. Девушка протерла глаза, потянулась, одарила меня ласковой улыбкой и удивленно уставилась на группу всадников, показавшихся на холме со стороны Оплота.

– Вышемир?! А он откуда взялся?… – проговорила с непонятным мне раздражением, издали узнав по характерной худобе и росту среднего брата. А потом подхватила одежду и шмыгнула в кусты одеваться.

– Вышемир? – переспросил я. – Откуда и куда бы он ни ехал – подоспел вовремя. Надеюсь, домой подбросит? Эй! Путники!

– Кто здесь?!

За любовной суетой день прошел как-то незаметно.

– Вышемир! – позвала громче братца и Весняна, понимая, что в противном случае придется топать пешком. И голодными… – Это я!

– Весняна?… – удивился тот не меньше нашего и направил коня к озерцу, ориентируясь на голос. Его спутники остались на месте. – Весняна! Что случилось? Где ты? Я тебя не вижу… – К этому времени он подъехал достаточно близко, чтоб мой доспех перестал прятать меня в сгущающихся сумерках. – А и ты здесь… – воскликнул с отчетливым раздражением в голосе хранитель, когда осознал, кто перед ним. – Вы тут одни? А где все остальные? Остромысл сказал мне, что матушка прислала за тобой не меньше десятка, – добавил поспешно, соскакивая из коня. – И где ваши кони?

– На нас напали разбойники, – ответила Весняна. – И только благодаря воинскому умению сотника и его храбрости я уцелела. Остальные погибли… А коней ночью волки разорвали. Так что не осталось ни коней, ни охраны…

– Угу, угу, – от такого известия хранитель буквально почернел на глазах. – И когда все это произошло?

– Вчера, братец. Вчера… – спокойно произнесла Весняна. – Мы с Игорем только вдвоем уже почти вторые сутки.

Я решил не вмешиваться в разговор будущих родственников. Пусть сами разбираются. А то влезешь, как слон в посудную лавку, потом запаришься осколки выметать.

– Следовательно, я вижу перед собой твоего мужа и будущего графа Зеленца? – иронически поинтересовался у сестры Вышемир. – Что ж, поздравляю. Думай обо мне, сестричка, что хочешь, но лично я всегда желал тебе только добра и счастья. Значит, гуляем свадьбу? Ах, да – осталось испросить разрешение королевы. Ведь без него брак будет недействителен.

В каждом слове хранителя чувствовалось что-то недоговоренное и враждебное. Вышемир был безразличен мне, поскольку мы еще не сталкивались с ним напрямую. Но зато я помнил, что именно благодаря его требованию был подвергнут Испытанию.

– Хранитель, а пожевать у тебя ничего не найдется?

– Для тебя сотник… о, простите великодушно, господин виконт…

– Ерничать не надоело? Графиня заболела, Любомир – раненый, Ставр Анжелине помогает. Вот мне и пришлось. Не ускакал бы ты по своим делам – сам за Весняной съездил бы. Вот и не пришлось бы нынче затылки чесать.

– Я так понимаю, Игорь: тебе доставило бы удовольствие узнать, что меня разбойники украли? – рассмеялась виконтесса, давая понять, что ее слова только шутка. – Все вы одинаковы, лишь бы не жениться… А перекусить и в самом деле не мешает. Ну, так как, господин мудрец, угостите сироток краюшкой хлеба?

Вышемир подал знак, и от группы всадников отделился еще один. Подъехав ближе, он учтивым тоном спросил:

– Что прикажете, ваша милость?

– У нас осталось что-нибудь из провизии?

– Хлеб, сыр… Немного ветчины…

– Давай…

– Эй, Кривица! – заорал тот. – Тащи сюда сумку с едой!

Приблизился еще один всадник, держа на весу небольшую котомку. Такой же тощий, как и хранитель, но о нем уже не скажешь: «нескладный». И – одноглазый. Одноглазый! Я тут же вспомнил слова допрошенного разбойника о том, что их нанимал одноглазый. Но виду не подал. Мало ли окривевших людей в мире? Тем более бойцов. Работа такая…

– А все-таки что нам делать дальше? – спросил немного погодя Вышемир.

– Весняна поедет на лошади, а мы, остальные, пешком двинемся, – ответил я, дожевывая ломоть сыра и пожимая плечами. – Что же тут непонятного?

– Предлагаю иначе, – не согласился Вышемир. – Я возьму сестру на коня, и мы поскачем в замок. А тебе вышлем кого-то навстречу. Так будет и быстрее.

– Нет! – категорически отказалась Весняна.

– Почему? – удивился Вышемир.

– Я вернусь в замок только вместе со своим нареченным! – ответила виконтесса так решительно, что хранитель даже крякнул в сердцах.

– Это меняет дело, – перестал настаивать на своем Вышемир, хотя не было понятно, что именно убедило его.

Он подошел к своему коню, вернулся с небольшой пузатой флягой.

– Из старых запасов! Подарок Ксандора. Домой вез, но по такому случаю грех держать. Надеюсь, болтанка от скачки не сильно ухудшила его вкус, – промолвил с широкой улыбкой. – На всех не хватит. А вам двоим – в самый раз.

Судя по древнему виду фляги, вино должно быть редкостью и весьма ценным.

«Возможно, не такой уж он и плохой. А мрачность и притворная строгость… Кто знает, может, у парня живот пучит, или хранителям такой фасад положено носить по чину? Ворчит, а рад за сестру».

Но Весняна считала по-другому.

– Благодарю за предложение, братец, но мы подождем, пока соберемся все вместе…

– Говорю ж, – с неожиданной злобой в голосе стал настаивать тот, – на всех не хватит!

– Ничего, мы по капельке. Важна причина застолья, а не количество хмельного… Правда, Игорь?

– Истинная правда… – мне снова вспомнились слова про одноглазого атамана.

Однако Вышемир и слушать не хотел.

– Или угощаетесь сейчас, или я его в озеро выброшу!.. Почему пренебрегаете подарком? Разве я такой уж законченный монстр, что из моих рук и вино принять нельзя?

И такая искренняя горечь была в его голосе, что мне стало жаль парня. И я уже было открыл рот, чтобы попросить Весняну не капризничать, но судьба распорядилась иначе…

Послышался новый топот копыт, который и положил конец препирательству. Когда все поворотились на шум, то увидели, что к нам спешит Ставр, ведя на поводу двух оседланных коней.

– Игорь! Весняна! – радостно орал он издалека. – Как вы?! Живые?! Здоровые?! Я так и думал, что застану вас около этого озерца.

Рыцарь круто осадил коня и спрыгнул из седла.

– Вышемир? – удивился немного, но сразу перестал обращать внимание на брата. – Ну, хорошо все то, что хорошо заканчивается! – С этими словами крепко прижал Весняну и чмокнул в щеку, а мне из-за ее спины показал большой палец.

– А в замке какой переполох! Из письма, которое хранители составили со слов Гладилы, выходит, что на вас напала целая сотня лесных братьев и не меньше куреня харцызов! Скажите, в этом есть хоть капля истины?

– Практически все правда, – подтвердил я, широко улыбаясь. – Вот только десятник из скромности забыл прибавить, что все они атаковали нас, сидя на Змиях…

Ставр чуть отстранил от себя девушку и недоверчиво посмотрел ей в глаза. Но та, сохраняя каменную безмятежность на лице, в ответ только кивнула.

– Что ж, не знаю, как до геройства, а врать вы оба наловчились нехудо.

– Интересно, господин граф, – почти прошипел хранитель. – Ты так же будешь веселиться, узнав, что Весняна провела наедине с этим проходимцем целые сутки?

– Как наедине? А где Гладила? Он же с вами должен быть?

– Боюсь, брат, что десятника загрызли волки, от которых нам самим только чудом и умением моего будущего мужа удалось отбиться.

– Так, а вот это уже неожиданно. – Ставр недоверчиво посмотрел сперва на сестру, а потом на меня. – Боюсь, такого поворота даже матушка не ожидала. Кстати, а чего мы ждем? Ночи? Беседы беседовать лучше дома и за накрытым столом. Там и так уже все заждались.

– И это все, что ты можешь сказать?! – возмутился Вышемир.

– Знаешь, хранитель, даже если бы я был категорически против этого брака, то, видя, как он не по нраву тебе, дал бы нареченным свое благословение. И вообще, не мужского ума это дело. Пусть женщины сами разбираются. А посему, я мчусь обратно, предупрежу графиню. Обойдемся без сюрпризов… Ну, а вы, заблудшие овечки, двигайтесь следом и особо не отставайте. Матушке для принятия решения одного часа вполне хватит. По коням?

Дважды просить не пришлось никого.

* * *

За время моего отсутствия замок внешне изменился до неузнаваемости. Все вокруг было украшено редкими цветами, которые можно было сорвать только в эту пору года. Кроме того, каждый свободный кусок оборонных стен дворца был украшен венками из сосновых веток, перевитыми яркими разноцветными лентами.

Дворня, которая высыпала нам навстречу, веселилась и радовалась, празднуя счастливое возвращение домой виконтессы, общей любимицы. Даже графиня, одетая в богатое, затканное золотом платье, вышла во двор в сопровождении Любомира, а не стала дожидаться нас в торжественном зале.

Звенислава нежно обняла дочку, поцеловала ее в чело и подошла ко мне.

– Молодец! – молвила одобрительно. – Рада, что не ошиблась в тебе, сотник. Можете пока ничего не рассказывать. О нападении мы знаем из письма Мастера. О волках – упомянул Ставр. Ну, а теперь быстренько переодеваться. Чистая одежда в ваших комнатах… И не заставляйте вас долго ожидать. А ты, Вышемир, следуй за мной! – Когда графиня повернулась к среднему сыну, в ее голосе зазвенела крица.

– Один момент, – остановил ее я. – Простите, госпожа графиня, но я показал себя плохим командиром. Весь мой отряд погиб.

– Знаю, – кивнула Звенислава. – Но в этом нет твоей вины, Игорь. Попасть в засаду может каждый, а вот уцелеть… Моя дочь дома, что и было твоей миссией. А по поводу гибели воинов: такова их планида, которую они выбрали, вступая в дружину.

– Но…

– То, что тебе не безразлична их гибель, Игорь, весьма похвально. Но весь этот разговор бессмыслен. Мы не в силах изменить то, что предначертано судьбой! – повелительно оборвала Звенислава мои попытки объясниться. – Не теряй времени. Любомир, проводи, Игоря в его апартаменты! А мне нужно с хранителем дома Зеленого Вепря перемолвиться… – и властно поманила Вышемира за собой.

Когда графиня начинала говорить таким тоном, никто не решался ей противоречить. Поэтому виконтесса, в сопровождении оживленно щебечущей стайки служанок, поспешила в свои комнаты, а меня потащил за собой младший из Вепрей.

– Ну, и как тебя угораздило так вляпаться? Настолько сестренка понравилась, или о Законе запамятовал, когда Гладилу отпускал?

– Запамятовал, – честно признался я. – Все слишком неожиданно произошло. Я еще от разговора с Остромыслом не отошел, а тут такая кутерьма… Куча трупов, Весняна без сознания лежит. Непонятно, сколько еще в лесу разбойников прячется…

Любомир остановился и пристально взглянул на меня.

– Значит, я так понимаю, Игорь, что ты женишься исключительно из благородства? Чтоб не опозорить виконтессу?

– Нет, – улыбнулся я. – Не беспокойся… шурин. Все хорошо. Весняна мне по сердцу. И я рад, что все случилось именно так, а не иначе. Наверно, судьба решила вознаградить меня за иные утраты.

– Гм, – скорчил непонятную мину Любомир. – Я не совсем уверен, что мою сестричку можно назвать взлелеянной наградой, но не буду портить тебе первое впечатление…

– Вы, сударь, пытаетесь оскорбить мою невесту?! – насупил я брови. – Или мне послышалось?

– Послышалось… послышалось… послышалось… – трагическим шепотом завыл Любомир. – В этих коридорах такое каверзное эхо. Чего только иной раз не чудится.

И мы оба весело расхохотались…

Вот и свершилось. Только теперь я понял истинное назначение всех украшений, преобразивших замок – тут готовились к свадебному торжеству. И не в моих силах было уже что-либо изменить. Хотя, честно говоря, не очень-то и хотелось. Холостяцкая жизнь имеет ряд преимуществ, зато – как утверждает медицина и статистика – женатые мужчины живут дольше. Хоть и скучнее… Ладно, чужой опыт, он и есть чужой, вернемся к этому вопросу годика через три-четыре.

* * *

Совсем другой разговор происходил тем временем между графиней и средним сыном.

Графиня рода Зеленых Вепрей привела хранителя в свой кабинет. Сама села за стол, а Вышемира оставила стоять, будто простолюдина, пришедшего в замок выпрашивать милостыню.

– Я слушаю, – сказала настолько спокойно, что у каждого, кто хорошо знал Звениславу, должно было возникнуть непреодолимое желание очутиться как можно дальше.

– Что именно, матушка?

– Я хочу знать, почему и куда ты отлучался из замка?

– Матушка, я ездил за одной, очень нужной мне книгой, в Оплот к Остромыслу, – надевая самое простодушное лицо, начал объяснять Вышемир. – А затем решил заглянуть к Ксандору, в Турин… Раз уже и так был на половине пути. Что в этом плохого или странного.

– Так вдруг? С чего бы это?

– Почему же вдруг? – выразил еще большее удивление Вышемир. – Я давно планировал эту поездку…

– Даже не пытайся меня обмануть. Не забывай, что я твоя мать и все эти выкрутасы и хитрости с детства знаю… – предупредила графиня. – Ты поспешил сообщить прорицателю Беляны, что в нашем замке объявился чужестранец! Да? Ты спешил упредить Ксандора, опасаясь, что предсказания хитроумного уродца потеряют силу над нашей семьей, так?

– Мама! Как ты можешь?! – возмутился Вышемир, да так удачно, что Звенислава на мгновение заколебалась. Все же она не была до конца убеждена в том, что сын готов предать сестру. Но подозрение взяло верх.

– Считаешь себя самым умным? И что? Не выгорело? Теперь вам обоим не по зубам моя девочка! Хоть тресните: она сегодня же обручится с Игорем, и плевать я хотела на любые запреты и указы! Письма они с голубями шлют…

– Вы дадите свое согласие на венчание Весняны, не только без разрешения королевы, но и вопреки ее прямому запрету? – Вышемир легко сообразил, о каком письме может идти речь. Мудрец никогда и ничего не оставлял на волю провидению, если мог взять на себя его обязанности.

– Без!

– Но, матушка! Это нарушение воли государыни! Я отказываюсь скрепить такой брак!

– Вышемир! – графиня насмешливо посмотрела на сына. – Повтори громче, сынок, что ты сказал?

– Это прямое нарушение высочайшего повеления! И я не стану накликать на наш дом гнев королевы!

– Или Ксандора?

– Ну при чем здесь прорицатель? – дернул плечом хранитель. – Вы можете относиться к Ксандору как вам будет угодно, но само пророчество от этого не изменится. Неужели вы хотите обречь на гибель весь Зелен-Лог? Вы хотите такой судьбы всем жителям королевства?

– Кстати, о судьбе, – кивнула графиня. – Будь добр, напомни мне: где ты встретил Игоря с Весняной?

– Около Круглого озерца. Они там ночевали…

– Одни?

Вышемир давно понял, к чему ведет мать.

– Да.

– Тогда я тебя совершенно не понимаю, хранитель… Неужели ты думаешь, что моя сестра Беляна откажет в бракосочетании племяннице, когда та обвенчана Законом Ночи?!

Вышемир понимал, что здесь у матери непробиваемая позиция, но все еще пытался возражать:

– Иногда в интересах государства…

– И кто это говорит? – всплеснула руками Звенислава. – Король? Граф? Барон? Мастер-хранитель? Или для тебя совсем ничего не стоит честь сестры и всего рода?!

– Матушка! Как вы можете?!

– Могу! Иди, хранитель! Готовь брачный пергамент. И чтоб через час был в зале! Ты меня понял, Вышемир! Не принуждай думать, что я вскормила выродка, недостойного называться моим сыном!.. Твой Ксандор, Беляна и Остромысл далеко, а я тут – рядом. И если мне придется выбирать между Весняной и тобой, уверена: ты знаешь ответ.

Вышемир не стал ожидать повторного приказа и, чтоб скрыть раздражение, почти выбежал вон.

– Мрак и Тень, – пробормотал он себе под нос в коридоре. – Жаль, что мои разбойнички так оплошали… Все было бы гораздо проще. А с другой стороны, судьба ничего не делает зря! Думаю, я еще сумею сунуть в их бочку меда свою ложку дегтя… И не только дегтя… – И, насмешливо улыбаясь, Вышемир направился в свою комнату, непроизвольно поглаживая пальцами в кармане сафьяновую коробочку.

Игра продолжалась!

* * *

Весняну с ног до головы укутали в изумительную кружевную паутину, сотканную из серебряных и золотых нитей, символизирующую попавшуюся в сети добычу, и сверкающую так, что при солнечном свете на нее больно было смотреть. А я красовался в ярко-зеленом камзоле, расшитом серебряными узорами, и черных рейтузах. В такой одежде я казался еще массивнее и чувствовал себя ряженым или шутом на ярмарке. К счастью, свадьбу играют не каждый день, а один раз можно и потерпеть.

Да и остальные обитатели замка по случаю торжества нацепили на себя все самое новое и самое яркое, аж в глазах рябило. Накрытые столы расставили повсюду: и в замковой зале, и во дворе. Даже дневной страже было разрешено по очереди выпить пару рюмок за здоровье молодых.

Весняну и меня усадили рядом, за одним столом, но за спиной у нас и как бы между нами стояла графиня.

Все ждали только Вышемира. И тот появился. В бежевой бархатной сутане и большой шляпе того же телесного оттенка, с широкой белой лентой на тулье. Он важно подошел к столу и остановился перед нами и графиней. Звенислава подала знак, и мы поднялись.

– Я спрашиваю невесту. Весняна из рода Зеленых Вепрей, – торжественно начал хранитель. – Желаешь ли ты взять себе в мужья Игоря из рода Белых Журавлей?

Я придумал этот род сам, за полчаса до церемонии. Ну, в самом деле, не оглашать же меня Игорь Ракитин Неизвестно Откуда Прибывший, тем более что после брака я собирался принять фамилию жены.

– Желаю!

– Не произносишь ли ты данные слова под принуждением?

– Нет!

– Выражаешь ли ты свою волю добровольно?

– Да!

– Не была ли ты связанная словом обручения с другим мужчиной?

– Нет!

– Хорошо. Теперь пусть отвечает жених. Игорь из рода Белых Журавлей, желаешь ли ты вступить в брак с Весняной из рода Зеленых Вепрей?

– Да.

– Нет ли у тебя обязательств перед иной женщиной?

– Нет.

– Хорошо. Весняна из рода Зеленых Вепрей, обещаешь ли ты быть достойной женой Игорю из рода Белых Журавлей, уважать его как своего мужа и прожить с ним вместе до конца своих дней?

– Обещаю!

– Игорь из рода Белых Журавлей, обещаешь ли ты уважать свою жену, Весняну из рода Зеленых Вепрей, быть ей верным и прожить с ней вместе до конца своих дней?

– Обещаю.

– Данной мне властью Оплотом сохранения Равновесия, в присутствии графини Звениславы, главы рода Зеленых Вепрей, я – хранитель Вышемир, в степени посвящения Ищущего истину, в последний раз спрашиваю вас: «Готовы ли вы оба стать женой и мужем?»

– Да!

– Да.

– Тогда подойдите ко мне и скрепите своими подписями этот брачный пергамент! Сначала ты, Весняна! Теперь ты, Игорь! Хорошо! С этой минуты и навсегда объявляю вас женой и мужем – Весняной и Игорем из рода Белых Журавлей! Графиня Звенислава, Зеленый Вепрь может позже заверить договор печатью с малым гербом. Поздравляю вас! Жених может поцеловать невесту… Кстати, – произнес почти шепотом, – не забудьте подать документ на утверждение королеве. Как того требует закон…

И, улыбаясь во весь рот, Вышемир церемонно поклонился и вышел из зала. Его месть удалась. С этого мгновения венец рода Зеленых Вепрей остался без наследницы. Подписав, не читая, брачный пергамент, Весняна только что перешла в другой род, а значит, потеряла майорат. Одним росчерком пера хранитель сломал всю хитрую игру матушки. Причем исключительно для того, чтоб напомнить ей, что сын уже вырос и заставит всех с ним считаться! Но сейчас не время наслаждаться мелкими победами и пакостями. Вышемир спешил… Ему нужно было еще успеть подлить яд в Бодрящую Чашу.

А к молодым чинно приблизился Ставр, по случаю торжества нацепивший поверх кафтана золоченую рыцарскую цепь и уложивший на буйную шевелюру графский венец.

– Игорь, подойди ко мне.

Тон Ставра был что-то уж чересчур торжественным, явно затевался еще какой-то сюрприз, но, назвавшись груздем, по волосам не плачут, и я поспешил выполнить его распоряжение.

– На колени.

Пришлось повиноваться.

Граф от души хлопнул меня по плечу рыцарской перчаткой и громко провозгласил:

– Игорь из рода Зеленых Вепрей, данной мне властью опоясанного рыцаря и графа рода Зеленых Вепрей провозглашаю тебя всадником, с правом ношения серебряных шпор и посеребренного пояса. Встаньте, шевалье! Уверен, мой дорогой брат, что твой меч и твое мужество вскоре предоставят возможность получить из рук короля и рыцарскую цепь.

– Ура!!!

Зал восторженно свистел и рукоплескал. Все, приглашенные на торжество, радостно чокались, обнимались и наперебой вопили здравницы мне и невесте. Похоже, забористое винцо нынче подали к трапезе.

После окончания официальной части Звенислава со Ставром заняли почетные места, а Весняна придвинулась ближе ко мне. От непривычных восторженных возгласов и общего фона застолья я чувствовал себя не в своей тарелке и уже начинал подумывать о том, как бы побыстрее свалить отсюда и остаться с женой наедине. И совсем не ради любовных утех, а из-за безудержно накатывающейся усталости. Честно, тех обезьяноподов было не так трудно рубить, как усидеть на этом «лобном месте». Похоже, что Весняна была в этом вопросе со мной солидарна. Добраться до ложа и… спать до самого утра. Можно и дольше. Зачем торопиться, имея впереди целую жизнь.

Застолье катилось давно проторенной колеей и без отклонений.

Те, кто пришел вкусно покушать, – наедались вволю. Разнообразнейших блюд хватило бы и на еще большую гурьбу гостей. Желающие насладиться вкусами разнообразных напитков могли хоть купаться в выставленных на улицу бочках. Почитатели пения горланили до полной хрипоты. Плясунам, которых еще держали ноги, музыканты непрерывно наяривали что-то жгучее. А молодежь, интересующаяся другими забавами, украдкой покидала круг танцующих и на время пряталась в гостеприимных сеновалах или стодолах.

Приближалась ночь. Музыканты старались из последних сил, у жонглеров сыпалось из рук все, кроме полных бокалов, акробаты – после дежурного сальто-мортале не очень спешили подниматься на ноги. Голоса девушек, непрерывно выводивших свадебные песни, сипло намекали, что с завтрашнего утра и не менее чем на седмицу в замке воцарится тишина и интимный шепот. Да и в целом количество гостей, еще сидящих за столами, уже существенно проигрывало тем, кто уже мостился под лавками на отдых.

– Бодрящая Чаша для молодых! – раздался торжественный голос Вышемира у меня за спиной, после чего хихикающая прислужница поставила перед нами большой кубок. По обычаю, это значило, что свадебный пир близится к завершению. После того как молодые выпивали это вино, их провожали в опочивальню.

Мы поднялись.

Первым пил мужчина, а что останется, допивала невеста. Чаша была большая – больше чем на три литра. Но оставить вино на донышке, даже несколько капель, считалось плохой приметой. Сколько не допито – столько горестей и слез ожидало в будущем молодую семью. Здесь они впервые прилагали совместные усилия для преодоления трудностей, символизируя согласие и взаимопонимание в последующей жизни.

Я поднес чашу ко рту и краем глаза поймал недобрую улыбку на лице Вышемира. Хранитель смотрел на меня с презрительным снисхождением, как на окончательно побежденного врага, а потому не стоящего даже плевка… Пазл щелкнул, вставая на место, и картина возникла во всем объеме. Испытание, разбойники и одноглазый атаман, маленькая фляга так и не выпитого вина. Я широко улыбнулся Вышемиру и… выплеснул содержимое Чаши через плечо.

Все охнули и замерли.

– Плохая примета, плохая примета… – зашелестело за столами.

Я поднял над головой вверх дном пустую чашу.

– Смотрите!!! – объявил громко и уверенно. – Внутри не осталось ни капли!!! Значит, все беды обойдут стороной род Белых Журавлей!!!

Все облегченно засмеялись. А ведь и в самом деле, можно истолковать и так.

По обычаю, Чаша должна стать пустой. Ее подносят молодым, но нигде не сказано, что ее непременно следует выпить. Это считалось само собой разумеющимся. Но и не требовалось.

Бурно обсуждая необычный случай, люди продолжили доедать, допивать, доплясывать, ну и так далее…

Весняна посмотрела на меня, на пустую чашу и задумчиво проговорила:

– Похоже, в нашей семье ты сам будешь все решать… И не всегда понятным для меня способом. – Потом взглянула на большую лужу и прибавила с улыбкой: – А на мою долю достанется убирать последствия твоих деяний…

– Обещаю, солнышко, – я чмокнул ее в макушку, – что буду предельно аккуратен.

Потом вышел из-за стола и подошел к Вышемиру, который что-то настойчиво доказывал Звениславе и Ставру.

– О чем разговор? – весело поинтересовался я.

– Вышемир настаивает на том, что традиции нарушать нельзя и Бодрящую Чашу необходимо выпить повторно.

– Что ж, возможно, хранитель прав. Мы это сейчас обсудим. Шурин Вышемир, выйдем на минутку?

– К вашим услугам, зять Игорь, – насмешливо поклонился тот.

– Слушаю тебя, – повторил он, когда мы очутились наедине. – Только короче, шевалье. У меня найдутся дела поважнее, чем выслушивать зарвавшегося выскочку.

Тут меня накрыло. Ведь ты, сучий сын, не только моей смерти желал, ты на родную сестру покушался. Ни красоты, ни юности не пожалел!.. Холодная, обжигающая ярость вспыхнула прямо внутри сердца, с последующим толчком крови, перейдя в ладонь. И вместо того, чтоб хорошенько врезать подлецу кулаком в челюсть, как задумывал минуту тому, я легонько припечатал Вышемира утяжеленной ладонью в лоб и произнес слова, что сами рождались где-то на грани души и сознания:

– Запрещаю творить Зло! Отныне и вовек!

Хранитель охнул и мешком осунулся на пол. Не совсем понимая, что произошло, я наклонился и крепко сжал ему ноздри. Вышемир застонал, возвращаясь к памяти.

– Это тебе за сегодняшний фокус с вином, братишка. И запомни: в следующий раз, если станешь на моей дороге, тебя похоронят! Я понятно объяснил?!

Вышемир молча кивнул. На мгновение в его глазах вспыхнул панический ужас, тотчас сменившийся покорностью.

– Вот и славно. А еще я бы советовал тебе задуматься над следующим моим советом. Поддерживая друг друга, Зеленые Вепри могут достичь значительно больше успехов, чем поодиночке. Надеюсь, тебя не только из-за одежды величают мудрецом и Ищущим истину? И еще – второй раз дружбу предлагать не буду, а захватить себя врасплох больше не позволю. Так что подумай на досуге, в чем твой прибыток…

«Судьба недвусмысленно указала свой выбор… – подумал мрачно Вышемир. – А я не безумец, чтобы ложиться ей поперек дороги, коль уж не сумел оседлать!»

А я между тем, весело улыбаясь, вернулся в свадебный зал и сел на свое кресло.

– Вышемир передумал. Обычай соблюден. Веселье продолжается…

Понимающе кивнув, графиня подала условный знак, и Любомир со Ставром, сильно покачиваясь, с глуповатыми улыбками побрели к нам, чтоб сопроводить сестру в опочивальню. И когда только нарезаться успели? Но поскольку на их, даже символическую помощь нечего было рассчитывать, я под разухабистые выкрики разошедшихся гостей подхватил на руки нареченную и понес ее наверх. В специально приготовленную комнату. И уже не выпускал из объятий аж до утра, неожиданно осознав, что стать счастливым так просто… Надо всего лишь не бояться заплатить за него свободой и жизнью.

(обратно)

Глава 25

Если кто-то представляет себе степь сплошной, похожей на громадную ярмарочную площадь, равниной, от края до края устланной ковром из трав, то заблуждается почти так же, как если бы назвал город одним большим домом. Человеку, в силу своей незначительности в этом огромном мире, вообще свойственно все увеличивать. Если степь – то бескрайняя, если море – то безбрежное, если вершина горы – то недосягаемая, если леса – то бесконечные и обязательно непроходимые. Пустыня и та – безграничная и необозримая. А стоит только перестать бояться и сдвинуться с места, глянь – уже и показался противоположный край.

Но даже не это главное… То, что издали кажется сплошным и одинаковым, вблизи выглядит совершенно по-иному. Густые деревья расступятся достаточно широко, чтобы между ними можно было не только пройти, но и проехать. Безбрежный океан подсунет усталому моряку великолепный остров с пресной родниковой водой и сладкими плодами. А уж степь, если ты терпелив и хоть чуточку удачлив, приветит путника всем, что душе угодно. От небольшой вишневой рощицы или малинника возле крохотного ручейка до изумительного озерца – в тенистом и незаметном даже вблизи, густо поросшем казацким можжевельником, буераке – изобилующего рыбой и раками.

Несмотря на то что Владивой никогда не видел Кара-Кермена, место, куда привел его Медведь, никак не могло быть харцызским городом-призраком. Поскольку больше всего напоминало взращенный человеческими руками парк. Раскинувшийся на нескольких гектарах, вспоротый широкой, в двадцать шагов, просекой и с огромной поляной в самом центре. Деревья здесь произрастали разных видов и возрастов. От известных Владивою – до ранее им невиданных. От годовалых саженцев – до настоящих исполинов. И высажены деревья были с таким расчетом, что даже крона неохватного дуба не слишком загораживала солнце более молодым соседям.

Витязю было непонятно, кому и зачем понадобилось разбивать посреди дикой степи такой парк. В том, что жилья поблизости нет, он готов был поклясться чем угодно. В воздухе не пахло дымом!.. А ведь человек и огонь неразделимы. Где бы ни остановились люди, пусть даже всего лишь на несколько часов, они обязательно разжигают костер. Обогреться, приготовить пищу, отогнать хищников или гнус. Просто посмотреть в пламя и испепелить в нем тревогу и усталость.

– Что это за место, атаман? И как скоро мы будем в Кара-Кермене?

Медведь направил своего коня по просеке к поляне и, полуобернувшись, степенно ответил:

– В Кара-Кермен, Ханджар, нам ехать без надобности. Да и не пустят тебя в город, пока Испытание не пройдешь… А прибыли мы в Круг. С того времени, как обосновались в Степи свободные воины, именно на этом месте мы сходимся в поединке, когда ни словом, ни увещеванием спор разрешить нельзя. И все деревья, которые ты видишь вокруг, – это Роща Смирения. Все они в разное время были привезены и посажены бойцами, проигравшими схватку. В назидание иным, слишком самоуверенным воинам. Вот мы с тобой посидим в тени их крон, поужинаем, потолкуем о том и об этом… А на рассвете, коль не передумаешь, милости прошу – в Круг. Вот он, – Медведь обвел рукой обширную поляну, в центре. – Арена правды, вытоптанная ногами спорщиков и политая их кровью. Подсобит тебе Перун-Громовержец, признает достойным – значит, вскоре Роща увеличится еще на несколько десятков деревьев. А нет – сам поскачешь саженец искать… Кстати, тебе же придется высаживать деревья и за тех, кого ненароком убьешь. Так что будь повнимательнее. Казаку, если на ногах устоял, пока не очистится в Роще Смирения, несмотря на раны, ни пить, ни есть не разрешается. А ближайшего леса отсюда не видать. Два-три дня в поисках провести случается. Бывало, и умирали в пути… – Атаман чуть помолчал, а после добавил: – Правда, говорят, что подобное происходит только с теми, кто убил своего соперника умышленно, и Перун посчитал победу лживой.

– Сурово, – оценил дополнительное условие Владивой. – Не боись, атаман, обойдемся без торжественных похорон, но раздвинем границы Рощи Смирения до горизонта.

– Ох и длиннющий у тебя язык, Ханджар, – буркнул Медведь. – И колючий, как шило. Ты б спрятал его подальше, пока не укоротил кто…

– И рад бы, – усмехнулся тот. – Да, как известно, шило в мешке, то бишь во рту, не утаишь…

– Слазь, – махнул безнадежно рукой харцыз, понимая, что переговорить витязя ему не удастся. – Коней достаточно расседлать и стреножить, никуда они отсюда не денутся. А огонь, – ткнул перед собой пальцем, – вона, возле того дубка разожжем. Его много лет тому я сам высадил. Ишь, какой красавец вымахал. Хвала справедливому Перуну – в том поединке я и жив остался, и поумнел изрядно… – Медведь усмехнулся в усы. – Хоть это, судя по моему виду, не слишком заметно…

– Слышь, атаман, – дернул его за рукав Владивой. – Спросить-то тебя что хочу, все время…

– Так спрашивай, – пожимая плечами, ответил тот. – До утра далеко. И поговорить успеем, и выспаться.

– Ты только не обижайся, если не так скажу…

– Да не мнись ты, будто красна девица на базаре, – подбодрил витязя харцыз. – Говори смело, пойму…

– Добро… Интересно мне, отчего вы, харцызы, не самого Создателя чтите, а оружие его привечаете? Как-то странно… Или просто так решили, чтоб даже и верой от других жителей Зелен-Лога отличаться?

– Вот еще, было бы ради кого стараться. Будто нам не плевать, что хранители и венценосные бабы о настоящих воинах думают. И ничего в этом странного нет, – степенно ответил харцыз. – Солнечный диск, который с утра и до заката доступен всем любопытным взглядам, рекомый Ярилой, больше приличествует детворе. Самого Рода, почитаемого повитухами, никто и никогда не видел, значит, он не хочет, чтоб его зря беспокоили – в нужную минуту, на вопли роженицы и плач новорожденного, сам объявится. А Перун – оружие божественное, попусту клинок не обнажает. И уж коль вонзаются молнии в землю, значит, не шуточная битва на небесах идет. Жаль, только мы ничем подсобить не можем. Что б там Островид не говорил. У небожителей свои беды да радости, у нас – свои. Присаживайся, чего застыл? В ногах правды нет…

– Можно подумать, что в том месте, на котором сидим, ее больше, – отшутился Владивой, опускаясь рядом с разгорающимся и уютно потрескивающим костром.

Медведь разостлал на травке чистый рушник, выставил полкаравая хлеба, пару ломтей хорошо прожаренного мяса, полголовки сыра и двухлитровый куманек, плотно заткнутый деревянной пробкой.

– Не боишься, Ханджар? – спросил будто невзначай.

– Ты о чем? – Витязь сразу даже не понял вопроса. А когда сообразил, искренне рассмеялся.

– Атаман, я же не сопливый пацан, впервые взявший в руки крицу. Да и обычаи ваши хоть и суровы, но жизнь берегут. Чего мне опасаться? Чтоудача отвернется или толкнет под локоток в самый неподходящий момент? Плевать!.. Отлежусь и вновь на своем праве настаивать буду. Вот в нем я, честно говоря, немного сомневаюсь. Слепой отшельник говорил убедительно, спору нет, но…

– Могу тебя успокоить, Ханджар, – вставил словечко Медведь, с усилием вытаскивая пробку. – Батька Островид еще ни разу не ошибся в своих предсказаниях. И коль пророчит он тебе такую судьбу, значит…

Пробка уступила его настойчивости и… оторвалась вместе с горлышком керамической посудины.

– Тьфу ты, напасть, – буркнул харцыз, вытирая с лица капли плеснувшего вина. – Молотком ее заколачивали, что ли? Ну, Ханджар, за твою удачу. Чтоб она тебя завтра не оставляла…

– Угу, – промолвил Владивой. – Говорят, удача – как зеркало. Ты ей улыбнешься, и она ухмыльнется, а усмехнешься шире – зубы оскалит. Давай лучше выпьем за то, чтоб всегда и во всем нам хватало своих силенок и не приходилось тревожить небеса. А то так и под горячую руку угодить недолго.

– Вот слушаю я тебя, Ханджар, – задумчиво проговорил харцыз, – и не пойму. Что в тебе сильнее говорит – дворянский глупый гонор, или этим бахвальством ты себя успокаиваешь? Спору нет – нельзя Перуна по пустякам беспокоить, но и самоуверенных воинов он не любит. Это твое дело, но я бы, вместо того чтоб разные глупости языком молоть, лучше попросил бы у него помощи в завтрашнем поединке. Ведь ты не просто на ристалище повеселиться выйдешь, удаль молодецкую потешить, а Испытание Ханджара проходить будешь. И оно – от людских рук и желаний не так уж и зависит. Подумай над этим, вокруг погляди. Видишь, скольким удальцам после горечь смирения отведать пришлось… Желаешь к их числу присоединиться?

– Верно, атаман, – повинился Владивой. – Что-то я и в самом деле распетушился, словно юнец перед барышней. Давай лучше еще вина глотнем, да и спать ляжем. Солнышко-то ждать не будет.

– А и то верно, Ханджар. Успеем еще поболтать. Верю я, что батька Островид не зря слово молвил. Но проверю обязательно. Как и обещал. Пощады не жди.

– Лучше б тебе, Медведушка, было заранее саженец припасти, – похлопал харцыза по плечу Владивой. – Все меньше хлопот…

– Вот же наградил Перун язычком… – дернулся немного раздраженно тот. – Не дразнись, а то Испытание твое раньше рассвета начнется. Истинное шило, так и норовишь ткнуть… Все, решено! – воскликнул он, довольно хлопнув ладонями. – Правом казацкого атамана нарекаю тебя Шилом! А то Ханджар да Ханджар. Будешь теперь – Ханджар Шило!

– Да хоть горшком называй, только в печь не запихивай, – легкомысленно отозвался тот, намереваясь улечься на бок.

– Э нет, так не годится, Шило! – придержал его харцыз. – За новое имя надобно еще по глоточку сделать. А уж потом, спи…

– Да, – понял вдруг витязь то, что его подспудно тревожило все это время. – А где все остальные соперники?

– Будут, – отмахнулся Медведь. – Проси у Громовержца, чтоб поменьше их наехало… А что не видишь никого, так, по обычаю, всем, кроме зачинщика, въезжать в Рощу Смирения до рассвета – примета плохая. Спи, Ханджар, этой ночью тебя никто и ничто не потревожит. Спи… Хотя что же это я говорю, – вдруг спохватился атаман. – Совсем с ума выжил старый пень. Погодь…

– Ну, – недовольно приподнялся тот, опираясь на локти. – Что удумал? Еще одна степная примета?

– Это не примета. Традиция. Настолько давняя и всем воинам известная, что мне даже в голову не пришло, что ты ее можешь не знать. Очиститься тебе, Ханджар, надо перед Испытанием.

– Помыться, что ли? – удивился тот. – Так утром, когда роса выпадет, и умоюсь…

– Нет, – покачал головой атаман. – Тело значения не имеет. Духом очиститься надобно.

– А это как? До утра успеем?

– Успеешь… Видишь тот дуб.

– Самый высокий и огромный?

– Да, это первое дерево, высаженное в Роще Смирения.

– Это ж сколько ему лет, – присвистнул Ханджар.

– Много… Подойди, прижмись к стволу грудью и подумай о тех, перед кем повиниться хочешь.

– И что? Мне сразу простится все содеянное прежде зло? – хмыкнул насмешливо витязь.

– А это зависит от того, как ты сам свои проступки оцениваешь. Раскаялся или упорствуешь?… Иди, Ханджар, без искреннего покаяния не выстоять тебе в Испытании. Не примет Перун под свое покровительство. Поверь, я знаю…

– Так ведь не признаю я ни Перуна, ни всех остальных ваших небожителей. Напрасно время потрачу.

– Заглянуть к себе в душу никогда не лишне, – наставительно ответил Медведь. – А что до Богов, то важнее, чтоб они на тебя внимание обратили. Ты для них сейчас как дитя новорожденное. Поэтому тебе и прощается многое, но и шалостям детским предел положен. Не упусти свой шанс… Потом спохватишься, да уж поздно будет.

– Добро. – Владивой сделал вид, что его убедили слова харцыза. – До сего дня ты мне ничего плохого не советовал, послушаю и теперь. Поможет, не поможет – хуже точно не станет. Да и каяться мне не в чем… Кроме как в одном. Но тут я уже получил сполна. А просить прощения у жертвы, что после палачом обернулась – глупо. Возмездие свершилось.

– А ты, Ханджар, крепко подумай. Может, не у того прощения просить хочешь? Ты тех вспомни, что сами за себя отомстить уже не могут, ибо нет их больше с нами. Вот с кем говорить надобно…

– Ждислав… – промолвил витязь едва слышно, приближаясь к исполинскому дереву, под огромным шатром раскидистых ветвей которого ночь уже полностью вступила в свои права. – Прости, брат… Мнилось мне, так всем лучше будет, а дальше и сам не знаю. Словно затмение нашло… – донеслось еще до Медведя, а после слова Ханджара слились в неразборчивый шепот.

* * *

Молодой харцыз широко замахнулся, будто собирался колоть дрова, и прыгнул на истоптанную сотнями ног площадку.

Владивой станцевал влево, под руку, одновременно приседая, и с нижнего уровня быстро провел острым лезвием по бедру выставленной ноги противника. Легонько, почти нежно… Но на выбеленной солнцем полотняной штанине ярко заалело и стало стремительно набухать кровавое пятно. Незадачливый соперник охнул, недоуменно поглядел на свою раненую ногу, потом добродушно выругался и, даже не зажимая раны, поковылял к пасущимся невдалеке лошадям…

Если б кто спросил Владивоя, скольких харцызов он уже отправил таким манером за новыми саженцами в течение последних полутора суток, витязь не смог бы ответить. Сначала он пробовал считать всех этих безусых юнцов, что один за другим выходили в круг, но после второго десятка сбился и перестал отвлекаться. Потому что понял – его хотят взять измором. Значит, надо беречь силы… Ведь это только кажется, что мысли вертятся в голове сами по себе, без каких-либо усилий… На самом деле, они и силы расходуют, и внимание рассеивают…

Пока что Испытание проходило без неожиданностей и не требовало от Владивоя чрезмерного напряжения. Все эти юноши умели довольно сносно владеть оружием, но, как только они осознавали, что это не обычный тренировочный бой и противник имеет право не только ранить, а и убивать, парни тотчас теряли всю удаль, забывали науку и начинали почти вслепую размахивать саблей. Обучение – обучением, а умение видеть чужую кровь и не отводить взгляд от пустых глазниц собственной смерти появляется у воина только с опытом…

Закаленные в боях и умудренные жизнью, харцызы не торопились. Давали безусой молодежи испытать себя, а сами присматривались к манере боя витязя, дерзнувшего бросить вызов всему Кошу. Крутили на пальцах седые вислые усы и выжидали того часа, когда у воина устанет рука, а ноги увязнут в сухой земле, словно в трясине. Глаза потеряют зоркость, а во взгляде промелькнет равнодушие – предвестник запредельной усталости, которую не снимает кратковременный отдых, а наоборот, только притупляет сознание, ввергая человека в сомнамбулическое состояние. Когда уже на все наплевать и хочется одного – чтобы мучения поскорее закончились. Пусть даже вместе с жизнью… Но не было в их действиях ни коварности, ни подлого умысла. Просто старых мастеров не удивить умением ловко размахивать оружием, им надо видеть, как витязь покажет себя на пределе человеческих возможностей, а то и за ними. И коль устоит, если сдюжит – вот тогда они вверят ему свои головы и судьбы… Для того Испытание и придумано, чтоб во главе Кара-Кермена стоял воин, умеющий превозмочь себя.

Первые сутки промелькнули достаточно быстро, не оставив каких-либо особых впечатлений.

Владивой помнил только жару и то, как один новик – с виду совершеннейший увалень, показной нерасторопностью сумел притупить его бдительность и дотянулся до левого плеча кончиком сабли. Рана пустяшная, но соленый пот, затекающий в порез, вызывал неприятный зуд и отвлекал.

Ночь принесла витязю долгожданную прохладу и коварные, расплывчатые полутени… В обманчивом свете, отбрасываемом разожженными вокруг кострами, приходилось больше полагаться на чутье и опыт, чем на зрение. Ночью Владивоя зацепили еще несколько раз… Теперь о себе напоминали правая нога и опять левое плечо. Правую руку и опорную ногу витязь тщательно оберегал. От предложения перевязать раны Владивой отказался. Они почти не кровоточили, а тугая повязка могла стеснить движения.

Зато на второй день солнце клонилось к закату так неспешно, будто ему самому захотелось досмотреть, чем все закончится…

* * *

Стоя на коленях, Медведь выбирал из ведерного чана плавающие в уксусно-луковом настое сочные куски мяса, нарезанного большими кубиками, нанизывал их на короткие вертела и укладывал над пышущими жаром углями. По другую сторону костра, свесив ноги в озерцо, сидел Островид, а рядом с ним лежал на животе, уперев подбородок на руки, Владивой.

Вечерняя прохлада и недавняя купель сняли с плеч, а главное – с нижней части туловища, усталость от длинного пути, – и вялотекущий, совершенно ничего не значащий разговор, поддерживаемый ради самого разговора, потихоньку стал приближаться к той теме, ради которой новоиспеченный Хан Кара-Кермена и его есаул прибыли на заимку слепого провидца.

– Так, говоришь, Медведушка, обманом Ханджар тебя победил? – переспросил, посмеиваясь, Островид.

– Ну, да! – возмущенно воскликнул огромный харцыз, на мгновение отрываясь от своего дела. – Как только я шагнул в круг и наставил саблю, этот, с позволения сказать, витязь опустил меч и возмущенно говорит: «Это чем же я тебя, Медведь, так обидел, что ты меня перед всем честным народом унизить решил?» Я, конечно, растерялся, ничего ведь такого не хотел, и переспрашиваю: «Не понял?» Тут он указывает левой рукой мне на… ниже пояса и так ехидно спрашивает: «Тогда почему ты с голым задом на поединок вышел?»

Вновь переживая те события, Медведь аж задохнулся от возмущения.

– Вот скажи, батька: кто бы мог удержаться и не глянуть вниз? То-то же… Но как только я выпустил Ханджара из виду, этот, гм… витязь, шагнул вперед, выбил у меня из рук саблю и тут же ткнул острием меча в грудь. Не сильно, но кровь выступила… И поединок закончился. Так я спрашиваю, разве ж это по-честному? Неужто такой обман может считаться победой?

– Хо-хо-хо… – рассмеялся довольный Островид. – Потешили старика… Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что харцыз правильно обижается. Ведь Испытание не обычный бой, где требуется только убить врага. А каким способом – неважно. Главное – результат. Что же ты, Ханджар, не уважил честь нашего Медведушки? Не скрестил с ним крицу?

– Да я уж сто раз объяснял, – чуть раздраженно ответил Владивой. – Да только он и слушать не желает.

– А ты еще и мне скажи. Может, я как раз твой резон пойму, тогда и есаулу придется с нашим мнением согласиться…

– Нужен он мне больно, батька Островид. Ты же понимаешь, что пройти Испытание и объединить в одно крепкое войско все разрозненные и независимые курени совершенно разные вещи. Одних только старых традиций сколько ломать и искоренять придется, прежде чем харцызы научатся хотя бы прислушиваться к моим приказам. Я имею в виду не только в походе… Невпроворот дел! А единственный человек во всей Вольной Степи, который мне доверяет и дельный совет подать сможет, будет в кроватке раны зализывать… Вот я и решил слукавить чуток. После умением размахивать оружием мериться будем, когда предначертанное исполним, когда от нас уже чуток меньше судьбы других зависеть будут. Разве не прав я, Али Джагар?

– Что ж, – вынужден был признать Островид, – верно рассудил… Но, во-первых, откуда такая уверенность взялась, что ты Медведя, а не он тебя в кровать уложит? А во-вторых, не стоит за своей важностью и нужностью от повседневности прятаться. Так и уважение потерять недолго… И если б ты, Ханджар, от поединка с Медведем не во время Испытания, где и без того удаль свою показал, отклониться попробовал, прости, но я бы тебя не понял и в искренности столь неблаговидного поступка усомнился. Оттого и Медведь на тебя обижен…

– Думаете, мне приятно? – воскликнул Владивой. – Да хоть сейчас сабли скрестим, если вы меня трусом или подлецом считаете!

– Угомонись, Ханджар… – успокоительно похлопал его по плечу провидец. – Если б мы и впрямь так думали, то Медведь бы с тобой сюда не приехал. Да и я иные речи вел. Слова мои – урок на будущее. Лучше на первый вопрос ответь: из-за чего ты стал настолько уверен в себе, что начал подобные фортели выкидывать?

– То отдельная история… – посерьезнел Владивой. – Видение мне было, и не только…

– Видение? – переспросил Островид, заинтересованно поворачивая к нему незрячие глаза. – Давай рассказывай. Если ты еще не позабыл, то из нас троих именно я провидец и толкователь…

– Да я, собственно, даже и не знаю, как выразиться. Словом, Мать во сне мне объявилась…

– Ну и что? – не понял Островид. – В трудную минуту люди часто видят образ своих, особенно покойных родителей…

– Подтверждаю, – докинул Медведь. – Со мной тоже один раз такая история приключилась…

– Опосля поведаешь… – оборвал его провидец. – Я очень внимательно слушаю тебя, Ханджар. Продолжай…

– Нет, это не моя матушка была, а как бы Праматерь всего и всех… – Владивой засопел раздраженно. – Старец, я же не хранитель, а воин, поэтому не умею так гладко объяснить, чтобы все сразу понятно было. Но я это чувствовал!.. Клянусь!

– Да ты не кипятись, Ханджар… – успокоил витязя Островид. – Я – верю, верю. Начни сначала… и не думай о словах, говори, как придется. Я пойму.

– Хорошо, – Владивой улегся удобнее на левом боку, подперев щеку ладонью, собрался с мыслями и продолжил:

– Как вечернюю передышку объявили, прилег я на минутку, ногам роздых дать, да, видно, задремал. И вдруг чувствую, кто-то прикоснулся к моей голове… Скорее, не притронулся, а как бы погладил, что ли… ну, как мама ребенка ласкает. И мне стало так хорошо и покойно, как никогда прежде. А потом я увидел ее – женщину. В обычном белом платье, волосы прикрыты какой-то простенькой накидкой. Но я не видел в ней женщины, то была Праматерь! Я не запомнил ни ее слов, ни взгляда, ни лица… Да мне и неважно было все это… Понимаешь? Детям же не надо сравнивать свою матушку с кем-либо, чтобы знать, что она у них самая добрая и красивая. Сколько длилось то наваждение, я не знаю… Но когда пришло время выходить в круг, я понял, что полностью исцелен, а сил у меня стало даже больше, чем перед началом Испытания…

– И тогда Ханджар сказал, обращаясь к старейшине, – вмешался Медведь. – «Сколько можно дурачиться? Пускай ваши воины по двое-трое в круг выходят, что ли. Вторая ночь на исходе, а я еще и не вспотел даже…» Вот тогда я и рванул в круг, словно за мной волки гнались.

– Да, Ханджар… – промолвил Островид, оставляя без внимания реплику есаула. – Благословение небес – это великая сила. Праматерь, говоришь? Возможно… Я давно был уверен, что небожители, снизошедшие до общения с людьми, всегда выбирают облик, наиболее соответствующий нашему представлению о них… Интересно, в каком виде они предстали бы предо мной, слепым? – тут он хихикнул. – Забавно… Но я отвлекся. Извини… Значит, пророчество верно, и я в тебе не ошибся, Ханджар. Сможешь и Вольную Степь в один кулак собрать, и Тьму тем кулаком, если понадобится, прихлопнуть…

– Какую еще тьму, батька? – поинтересовался Медведь. – Раньше ты ничего такого не говорил?

– Потому что раньше не ко времени было. Ибо даже у девяти беременных женщин через месяц дитя не родится. А вот теперь расскажу… Только сначала, есаул, будь добр, сними мясо с жару, пока оно само в угли не превратилось. Издали же слышно, что оно уже готово… Сам, что ли, не видишь?

– Просто я люблю хорошо прожаренное… – незлобиво ответил харцыз. – Но требования хозяина – закон для гостя. Уже снимаю. Присаживайтесь к столу… И нечего от ответа увиливать. Разговаривать можно и не отвлекаясь от еды… Верно, Ханджар?

– Абсолютно. Не томи, батька… Выкладывай, что там еще за тьма над Степью сгущается?

– Если б только над Степью, – вздохнул слепой провидец и, покряхтывая, поднялся на ноги.

Владивой хотел было помочь, но вовремя вспомнил, что Островид не любит этого. И постоянно ворчит, что слепец не тот, у кого глаза незрячие, а тот – кто остальными чувствами пользоваться не хочет.

– История та началась очень и очень давно. Настолько давно, что даже до моих ушей она уже дошла в виде предания. Поэтому, если стану излагать не совсем достоверно, не старайтесь меня уличить во лжи или придумке. Скорее – запамятовал что-то, но за суть сказанного отвечаю словом своим и честью…

– Видать, и впрямь совершенно невероятная байка будет, если ты так издалека начинаешь… – пробасил Медведь, раскладывая ароматное мясо по мискам. – Да только зря, батька Островид. Неужто мы когда в твоих словах усомнились? Говори прямо и не тушуйся.

– И в самом деле, Али Джагар, что ты все кругами ходишь? Когда мне судьбу Ханджара пророчил, она что, правдоподобней казалась? Но я же тебе поверил. Вот и сейчас, после победы, за советом кинулся. Давай, не тяни кота за то, без чего он кошкой станет.

– Добро… Слушайте, – продолжил старик. – Было все так… Достаточно давно, для того чтоб не уточнять, когда именно, кому-то из небожителей, соизмеримому силой с могуществом самого Создателя, но в отличие от Творца, почему-то не терпящему людей…

– Чем больше узнаю людей, тем больше люблю собак и лошадей… – буркнул Медведь.

– …понадобились некие существа для истребления человечества и свержения мира в Хаос. И с этой целью он создал Змиев. Понимая, что любое животное, сколь бы огромно и клыкасто оно ни было, все равно проиграет битву человеческому разуму, Он, скажем – Враг, решил и свои создания наделить мыслительными способностями. Чтоб уж наверняка разделаться с людьми. Но ошибся… Не учел того обстоятельства, что существам, умеющим думать, проще договориться между собой, чем сражаться. Что, собственно говоря, и имело место быть в нашей истории… Существует Уложение между людьми и Змиями, но суть его с веками утеряна. Даже в записях Оплота о нем упоминается лишь вскользь, да и то в связи с какими-то, совершенно второстепенными событиями…

– Нехилый Договор, – теперь не удержался от ехидного замечания Владивой. – А как насчет того налога жизнями и животными, что стражи Прохода каждый год снимают с Зелен-Лога? Еще и решая, кого пропустить в Заскалье, а кого обратно воротить…

– Ну, я же не спрашиваю тебя, барон, отчего в твоем хозяйстве и во всем королевстве на дорогах лесные братья озорничают?

– Как?… – От удивления Владивой даже отложил выбранный кусок мяса. – Ты хочешь сказать, что Змии, живущие у озера Кара-Даш, – харцызы и отщепенцы, а все остальное их огнедышащее племя на самом деле белое и пушистое?

– Не глупи, Ханджар, тебе не пристало… Ум дан человеку не для насмешек над тем, что не укладывается в его привычное суждение о мире, а для осмысления и умения использовать новое в интересах общества. Слушай дальше и поймешь, о чем я…

– Извини…

– Обретя разум, Змии отказались подчиниться воле своего Творца, предпочтя уйти из нашего мира. А те, что живут у озера, это остатки племени, по разным причинам оказавшиеся неспособными совершить Исход и пытающиеся как-то выжить во враждебном им мире. И тогда Враг задумал еще одну пакость.

– А под той, иной пакостью ты подразумеваешь Моровицу? – спросил Владивой.

– Нет… – отмел его предположение слепой провидец. – И хоть по поводу возникновения Моровицы нет общего мнения, но я уверен: это отголосок иного сражения… Враг внес в наш мир источник неизмеримого могущества и вручил его чернокнижнику Темну. Хотя это он уже потом стал чернокнижником, а сперва… – вздохнул старец и взял со стола сочный абрикос. – В общем, вы все знаете, чем это закончилось. Но вот закончилось ли? Если Темн изолирован от мира, откуда берутся мертвяки?

– И откуда же?

– К сожалению, мои видения не могут пробиться сквозь барьер. Но я чувствую, что там возникла и усиливается такая, противоречащая всему сущему Тьма, которая ни в коем случае не имеет права на сосуществование в одном Мире с иными созданиями Творца. И для уничтожения ее избрана сила Степи и ее Ханджар.

Островид произносил свои слова одновременно и торжественно, и печально, будто прощальную речь на похоронах по безвременно усопшему другу, и от этого становилось понятно, что все сказанное правда. А еще напрашивался вывод, что на этот раз исполнение пророчества потребует немало харцызских жизней.

Некоторое время все задумчиво жевали, усваивая и переваривая как пищу, так и услышанное… Давно подмечено, что это действие существенно усиливает мыслительные процессы, происходящие в голове человека. Похоже, Создатель не особо утруждал себя при творении человеческого образа и многое позаимствовал из своего опыта, приобретенного при создании животного мира, в данном случае – коровы.

Первым молчание нарушил Медведь, поскольку меньше всех задумывался над высокими материями, а больше помнил о проблемах насущных.

– Ханджар, конечно, соберет все курени в единый кулак, тут сомневаться не приходится… – хмыкнул и промолвил задумчиво: – Особенно – с таким советником и помощником, как я. Но как наше войско за Барьер провести, коль он даже для Змиев непреодолим? Лично я как-то раз, от нечего делать, пробовал сквозь границу проехать. Ну, ты же знаешь, батька, я рассказывал.

Островид кивнул, а Владивой взглянул вопросительно.

– Да ничего особенного, – ответил ему Медведь. – Сначала ничего не замечаешь, потом потихоньку накатывает сонливость. А когда приходишь в себя – оказывается, что ты уже едешь в обратную сторону…

– Забавно… – усмехнулся Владивой. – Я-то думал, что барьер нарушителя на месте испепеляет. Видно, маги, создавая кокон, учли присущее человеку любопытство, а то скольких уже б истребили.

– Тут другое. Заклятие изменения меньше энергии требует, нежели установка глухой защиты, а маги и так на пределе возможностей Темна удерживали… – ответил Островид. – Но вы, хлопцы, не волнуйтесь: главное, добре свое дело сделайте – а путь откроют те, кому суждено…

(обратно)

Глава 26

Весняна уютно примостилась у меня под мышкой и тихо посапывала, смотря только приятные сны, что по традиции должны сниться новобрачным. А я глядел в потолок и путем глубоких размышлений перекраивал умиление и радость в тревогу и сомнение.

«Хоть убейте, а с приготовлениями к свадьбе что-то неладно! Каким чудом можно успеть закатить такой пир, если начать жарить и парить после того, как Ставр прискакал в замок с известием, где и при каких обстоятельствах он нас нашел?! Никак не стыкуется. Похоже, свадьба была делом, решенным заранее. Возможно, графиня специально предложила мне привезти Весняну домой, рассчитывая именно на такой итог?»

Весняна завозилась рядом и сладко почмокала во сне. И все мои сомнения скромно отошли в сторону. Конечно, я во всем разберусь и никому не позволю водить себя за нос, но в данном случае, если эту девочку действительно угораздило меня полюбить, – я обрел значительно больше, чем заплатил. Надо всего лишь переговорить откровенно, и тревоги рассеются, как летний утренний туман под лучами солнца. Они расскажут правду мне, я им – и все встанет на свои места прочно и надежно, как замок на гранитном утесе.

С этой мыслью я прикрыл глаза и погрузился в полудрему, ведь даже самые важные разговоры не стоят сна любимой.

Но у судьбы свои резоны.

В дверь негромко, но настойчиво постучали.

Любомир (кто ж еще?!) проговорил негромко, но отчетливо:

– Извини, Игорь… Матушка зовет. А когда графиня хочет кого-то видеть, то, даже если человек лежит на смертном одре, я посоветовал бы ему поторопиться. А ты-то, надеюсь, жив? Моя сестра хоть и не писаная красавица, но все ж не такая страшная, чтоб от ее вида здоровый мужик окочурился за ночь. Верно?

От подобных комплиментов проснулась бы даже колода для колки дров, а не только молодая девушка.

– Кажется, в нашем роду сейчас появятся немые, – прошипела она сердито и, спрыгнув с кровати, стала на цыпочках красться к двери.

Наблюдая за этой дикой кошкой, я не мог решиться: предупредить шурина о готовящейся карательной акции, или дать возможность жене отомстить за «предумышленное» оскорбление. Но либо у Любомира был отличный слух, либо он прекрасно знал характер сестры, но, когда Весняне оставалось пройти всего пару шагов, шурин последний раз громыхнул кулаком и громко добавил:

– Я передал, а дальше решайте сами! Графиня через час собирает всех на легкий завтрак и семейный совет. Присутствие обязательно. Даже если некоторые свинки уже начали считать себя журавками! – и затопотал, убегая от разъяренной сестрички.

– Терпеть не могу, когда он дразнится! – топнула ножкой Весняна. – А дразнится он всегда!

– А ты попробуй не обращать внимания. Уверен, через пару-тройку раз он отстанет. Какой интерес дразниться, если человек не реагирует. Даже глупо…

– Матушка тоже так говорит, но у меня не получается, – бесхитростно ответила Весняна. – Хочу сдержаться, а уже злюсь. Да ну его…

Весняна прыгнула в кровать и прижалась ко мне.

– Вообще-то нас ждут. А как утверждает мой опыт, чтоб выйти к людям, женщине, даже очень юной, нужно больше часа.

– Ой! – спохватилась Весняна. – И впрямь не успеть. Сделаем так, – быстро решила она. – Ты пойдешь один, а я чуть позже присоединюсь. Не думаю, чтоб матушка сообщила нам что-то важное. Даже если причиной моего возвращения была ее болезнь, то вчера она не напоминала умирающую. И вообще, у меня медовый месяц. Могу капризничать.

– Спешить и в самом деле некуда, – согласился я с молодой женой. – Что терпело до утра, может подождать и до обеда… А вот о важности, я не столь категоричен. Что-то Вышемир вчера слишком наглел. Думаю, какую-то пакость он еще припрятал в рукаве хламиды.

* * *

К моему приходу собралось все семейство. Звенислава торжественно поднялась с кресла и протянула руку.

– С добрым утром! – весело поздоровался я и, подойдя к графине, поцеловал ей руку.

– С добрым утром, Игорь. Как мне теперь тебя называть? Сыном или зятем?

– С добрым утром, матушка. Зовите хоть горшком, только в печь не ставьте, – отшутился я. – Если позволите, буду вам четвертым сыном… А как ваше здоровье? Простите, вчера запамятовал спросить?

– Спасибо, все прошло. Обычное женское недомогание. Подробности вам будут неинтересны… сын… – с небольшой заминкой ответила Звенислава. – И раз уж мы тут все свои, то хочу, Игорь, сразу повиниться перед тобой. Чтоб не было между нами недомолвок и подозрений.

– А что случилось? – сделал непонимающее лицо я.

– Имею в виду женитьбу. Человек ты не глупый, а потому наверняка догадался, что свадьба с Весняной была подстроена заранее.

– Ну да? – изумился Любомир.

– Но так уж судьба распорядилась. И потом, я была совершенно уверена, что девочка понравится тебе. А во-вторых…

– Мне кажется, – прервал я новоиспеченную тещу, – что и «во-первых» вполне достаточно. Потому как мы и в самом деле полюбили друг друга и очень счастливы.

– Это великолепно, но ты должен знать все, – твердо ответила графиня и продолжила: – Несколько лет тому Ксандор, королевский астролог и прорицатель, сделал предсказание, в котором связал с судьбой Весняны все беды Зелен-Лога. От хлада и глада – до войны и нового мора. И сумел так запугать Беляну, что королева приказала отправить девочку в Оплот, под присмотр Остромыслу. Но я знаю, что Ксандор затеял подлог, чтоб жениться на Весняне. Не знаю, как именно он хотел этого добиться. Может, еще что-то предсказать? Может, выждать, когда девица взвоет от одиночества и согласится взять в мужья любого урода, лишь бы вырваться из каменного мешка. А цель – получить после моей смерти венец графа Зеленца. Я уверена: все, не доеденное на свадебном пиру, выставили бы на тризне по мне и Ставру. Вот и выходит, что, отдавая Весняну в твои руки, я спасала и ее судьбу, и графский венец от Ксандора, и продлевала наши с сыном жизни. А возможно, и жизнь королевской семьи. Думаю, больше всего в Весняне шельму интересует то, что в случае смерти Беляны и принцессы Божены престол переходит к моей дочери, как ближайшей родственнице королевы Зелен-Лога. Беляна – моя двоюродная сестра.

– Все это очень убедительно и стройно изложено, матушка, – как-то слишком спокойно вмешался в разговор Вышемир. – Но, может, стоит отделить явь от измышлений?

– Наш братец ближайший приятель Ксандора и сейчас станет обелять его, – поторопился упредить меня Ставр.

– Нет, – отрицательно мотнул головой тот. – Я совершенно не намерен этого делать, поскольку лучше всех знаю, что Ксандор действительно собирался взять в жены Весняну. Но не для захвата власти, как красочно описала матушка, а чтоб сохранить себе жизнь!.. Он не хотел, чтоб об этом узнали: кого интересует судьба какого-то уродца? Зная правду, Ксандор понадеялся, что, спрятав девушку от женихов, изменит предначертанное свыше, но, к превеликому его сожалению, пророчество нельзя изменить. Оно либо свершается, либо – нет! А предсказанное Ксандором уже начало сбываться. И помимо всех бед и несчастий, угрожающих Зелен-Логу, в его видениях было нечто, более существенное для провидца. Он узрел, что замужество Весняны напрямую угрожает его жизни. После того как Весняна сочетается браком с чужеземцем, Ксандора убьют! Вот он и постарался обхитрить судьбу. Но, как видите, у него ничего не получилось. Свадьба состоялась!

– Ну, да… И Весняне теперь придется убить Ксандора, – ухмыльнулся Любомир, приветствуя как раз вошедшую в комнату новобрачную. – Ты готова, сестричка? Или потренируешься пока на ком-то более покладистом? К примеру, на мне?

Собравшись привычно огрызнуться, Весняна вовремя вспомнила мой совет и сделала вид, будто не расслышала обращенных к ней слов. Чем несказанно удивила Любомира.

– Вообще-то Любомир отчасти прав, – отозвался задумчиво Ставр. – Какие беды из предсказания уже произошли? Или все начнется с Ксандора?

– Увы, брат, – вздохнул Вышемир. – Увы… Надвигается война! Не позже зимы братья Серого ордена нападут на Зелен-Лог! Поэтому оставим в покое семейные склоки и поговорим о вещах действительно важных. Как вы считаете, Беляна оставит без внимания нарушение ее повеления?

Сегодня мудрец не узнавал самого себя. Его все время так и подмывало говорить правду. Стоило Вышемиру только попытаться задумать какую-то комбинацию, как мысли начинали разбегаться и путаться. Зато искренность давалась легко и непринужденно. Все это было очень странно, но изменить не получалось. Разве что вообще не раскрывать рта.

– Думаю, – не вполне уверенно произнесла Звенислава, хорошо зная вспыльчивый характер королевы, – нам удастся ее убедить. Тем более – Закон Ночи…

– Это понятно, – кивнул хранитель. – Но поспешность?! Ведь могли объяснить все подробно. Еще раз испросить позволения. А если все вассалы начнут игнорировать волю королевы? Боюсь – до конца разбирательства – Весняну опять куда-то упрячут, а с шевалье поступят еще жестче. Потом тетушка, скорее всего, смягчится и новобрачных оправдает, но до этого дня обоим несладко придется. Особенно если Ксандор опять к Их Величеству с каким-нибудь пророчеством подкатится.

– А Вышемир прав, – удивленно поглядывая на сына, подтвердила Звенислава. – Так все и будет. Узнав, что Весняна вышла замуж вопреки ее запрету, королева взъярится не на шутку.

– И что? – вздернула подбородок Весняна. – Из-за ее каприза я должна была опозориться?! Интересно – Божене она тоже в таких условиях запретила бы свадьбу сыграть?!

– Подожди… – остановила ее графиня. – Вышемир, я хорошо тебя знаю. И уверена, ты не стал бы упоминать обо всем этом, если б чего-то не придумал. Говори: что у тебя на уме?

– Вам надо написать Беляне самое подробное и убедительное письмо, которое только сумеете. Лучше, чтоб о произошедших событиях она узнала от вас, а не от соглядатаев Тайного кабинета. Второе – родную кровь королева уж очень сурово не накажет, поэтому Весняна может спокойно дожидаться ее решения дома, а вот Игорю лучше на время исчезнуть.

– Что ты имеешь в виду? Исчезнуть – это как? – всполошилась моя женушка.

– Мало ли… – пожал плечами хранитель. – Лучше всего уехать куда-то на пару седмиц. Можно в Дубров… Новоиспеченная баронесса ему многим обязана, с удовольствием приютит героя… – Но, поймав хмурый взгляд сестры, поспешно предложил другой вариант: – Или, к примеру, пусть вместе с Любомиром в Медвежий Бор съездят. И они к нам, и мы к ним что-то уже давненько не наведывались. Зореслав отличная компания. И охоту организует, и легенды о Зеленом Клине, прячущемся за Бешеной Грядой, расскажет. Отлично время проведут… Понятно, что покидать еще толком и не согретое супружеское ложе неохота, но время быстро пролетит…

– А что, хорошая мысль, – оживился Любомир. – Я согласен.

– Во всяком случае, ничего лучшего мне на ум не приходит, – кивнула Звенислава.

– У меня другая идея, – наконец-то и мне удалось влезть в этот семейно-военный совет. – Если уехать действительно необходимо, то лучше я съезжу на мельницу к Мышате. Проведаю старика. А то как завертелось все, так я его даже поблагодарить не успел.

– И все? – Вышемир глядел слишком пристально, чтоб этого не могли заметить другие.

– Так, так… – Звенислава посмотрела сперва на сына, потом на меня. – Мы чего-то не знаем? Вышемир? Игорь?

– Вообще-то я только спросил, – пошел на попятную хранитель. – Просто мельница Мышаты у Прохода. А там и до Барьера недалеко. Уверен, Мастер уже рассказал Игорю историю с Темном… Иначе с чего б Оплот подарил ему доспех чернокнижника? – И видя недоумение на лицах родни, спросил: – Не понял? Я здесь один помню, что попытаться пройти Барьер и убить Проклятого может только рожденный под другими звездами?

– Вы серьезно?! – Любомир от изумления аж привстал. – Игорь, ты хочешь… Нет, это невозможно…

– Не пущу… – коротко резюмировала Весняна. – Мама! Скажите же хоть вы им! Это же чистое безумство!

– Возможно – да, возможно – нет! – ответила графиня. – Но пока я сама во всем не разберусь, никто и никуда не поедет! А еще я хотела бы услышать объяснения Вышемира по поводу его вчерашней выходки. Какой прок тебе в том, что Весняна потеряла майорат на Зеленец?

– Зато теперь она имеет прямые права на трон… Война на пороге. Мало ли что… А родовой замок Вепрей королева пожалует дочери Ставра или Любомира. И вообще, людей все больше – если что, можно новое гнездо свить. Журавлиное…

– Хитер и умен, – вздохнула Звенислава. – Смотри не переиграй сам себя.

– Не волнуйтесь, матушка, – широко улыбнулся Вышемир. – У меня были отличные наставники. А пока взгляните на это… – Вышемир протянул графине малюсенький лоскуток бумаги. – Буквально перед тем как идти к вам, я получил его с голубиной почтой.

– «Немедля явиться в Оплот. Красный», – прочитала вслух Звенислава. – И что это значит?

– Только то, что написано.

– А «красный»?

– Очень срочно. Чрезвычайная ситуация. Вполне возможно, что и Оплот узнал о надвигающейся войне.

– Хочешь ехать?

– Матушка, – всплеснул руками Вышемир. – При красном вызове я уже неоправданно долго задержался в Зеленце.

– Хорошо, поезжай. Но вначале отвезешь письмо Беляне.

– А голубем нельзя?

– Нет. Сам все расскажешь королеве. Но помни, Вышемир, ты прежде всего Вепрь! А только потом все остальные чины и должности! Это ясно?

– Конечно, матушка, – поклонился Вышемир. – И мне больно, что вы так и не поверили до конца в мою искренность. Ну, ничего, у вас еще будет время осознать ошибку. А извинения сыну от матери не нужны. Достаточно любви…

С этими словами хранитель выскользнул за дверь, оставив неприятное ощущение вины и недоговоренности.

* * *

– Я не хочу, чтоб ты уезжал, – в который раз бормотала мне в ухо Весняна.

– У меня эта идея тоже не вызывает прилива бурной радости, – не менее привычно отвечал я, только чуть меняя местами ключевые слова. Оказывается, убедить в чем-то женщину, если она категорически не склонна убеждаться, еще та работенка. – Но в любом случае, я остаюсь еще как минимум на сутки. Пока Вышемир не доберется до Турина, королева нас не побеспокоит. А потом, мне и в самом деле лучше на недельку к деду Мышате съездить, чем под арестом сидеть.

– Давай я с тобой поеду!

Разговор вертелся по кругу битый час и начинал меня утомлять. Чтоб как-то отвлечься, я протянул руку и снял со стены небольшой охотничий рог, слишком невзрачный с виду, чтоб служить украшением. Тем более – девичьей светелки, со вчерашней ночи получившей статус комнаты молодоженов. – Интересная безделица…

– Это папин… – с ноткой грусти произнесла Весняна. – Он мне его подарил, когда я еще совсем маленькой была. Говорил: этот рог своему владельцу удачу приносит… Обещал к совершеннолетию раскрыть его секрет. Да не успел… Ой, а давай я его тебе подарю? Пусть подсобит. Мне-то уже ничего больше не надо…

– Спасибо. – Я не совсем понял, зачем он мне нужен, но не стал огорчать жену глупым препирательством.

Не зная, куда его деть, открыл сумку, в которой возил «Трактат», и положил рог туда. И когда притронулся к инкунабуле, вдруг очень отчетливо вспомнил свой вчерашний разговор с Вышемиром. Странные слова, произнесенные мной будто в трансе. Жар, возникший в груди. А главное, чувство, которое я при этом испытывал. Очень похожее на ощущения, что не покидали меня все время, пока я не отдал Арагорну «Слезу». А ведь в «Трактате» тоже о ней упоминается? Но как-то глупо, сидя рядом с молодой женой, листать фолиант, отыскивая на страницах знакомые буквы. Выручила сама Весняна:

– Я еще раньше хотела спросить: что это за книга такая ценная? В лесу ты все бросил, а ее сберег? Расскажешь?

– Вообще-то я ее нашел, когда разбойников, сжегших Песий Лог, ловил. А о чем? Хочешь – почитаю вслух?

– Хочу… – на самом деле Весняне было совершенно все равно, что делать, лишь бы вместе с мужем.

– Тогда слушай…

Я перевернул титулку и стал медленно переводить загадочный текст в понятные фразы.

«Предисловие…

Сотворение мира Создатель начал с подготовки строительного материала. Так возник первозданный Хаос. Он был везде и нигде. И тогда Создатель приступил ко второму акту творения – упорядочиванию первичной материи в основу каждого нового мира, как начало, как краеугольный камень, на котором держится мироздание, вкладывая частичку самого себя. Ибо Хаос прекрасен в своем абсолюте, но в нем невозможно возникновение жизни. Самой сложной и упорядоченной структуры.

Создатель любил жизнь и не жалел себя. Миры возникали один за другим, отвоевывая у Хаоса пространство и время, внося во Вселенную общие законы бытия. Но Хаос был бесконечен. А когда нечто бесконечное, как и сам Создатель, накладывается на другую бесконечность, то возникает совершенно иная бесконечность, Имя которой – Вселенная! Невообразимое множество миров, возникших по воле Его и из плоти Его.

Сотворив Вселенную, Создатель растворился в своем детище. Стал неотделимой частичкой всех миров, удерживающей их от возвращения к первозданному виду. И пока След Создателя остается там, где должно, мир нельзя уничтожить.

Но на любой площадке всегда остаются неиспользованные материалы и строительный мусор, где селятся создания, не получившие места в общем доме и утверждающие иной порядок и смысл существования. Вне сомнения, их жизненные условия отличны от принятых «законопослушными» жильцами. Но при этом они полагают такой способ бытия более правильным и целесообразным, а посему прилагают все усилия, чтоб изменить баланс в свою пользу и превратить строения в более удобные для них руины. Где не будет места приверженцам порядка, но столь привольно обитателям Хаоса.

И вот уже века и тысячелетия идет непримиримая вражда между заселившими Вселенную существами, бессмысленная в своей сути и по существу. Силы Хаоса высвобождают частички Создателя, которые, достигнув определенного числа, вновь сольются воедино и построят мир заново. А адепты Порядка, пытаясь вернуть в мир Творца и собирая с этой целью его «следы», сами открывают путь Хаосу. Не задумываясь над тем, что сказано свыше: «Бойся узреть лик Мой, ибо гряду я перед концом Всего!»

– Уже конец? – заспанно поинтересовалась Весняна, умудрившаяся прикорнуть под мое монотонное гудение. – Очень интересная история. Жаль, что так быстро все закончилось…

– А главное, непонятно: с какого боку оно мне надо? – проворчал я.

Нет, надо где-то искать переводчика. Такими темпами я в суть «Трактата» и до морковкиного заговенья не вникну. Вот язык у предков был: буквы почти все знакомые, но пока сложишь в слова, а те в предложения, поседеешь… Когда ж обучаться, перед выходом на заслуженную пенсию? Не вспоминая уж о практическом применении.

– Тысяча извинений, госпожа виконтесса, главный портной просит разрешения снять с господина мерку! – произнес кто-то за дверью.

– Какую еще мерку? – удивился я. – На деревянный макинтош, что ли? Хотя нет, в этом случае пришел бы главный столяр.

– Ой, я совсем забыла… – всплеснула руками Весняна, ничего не разобрав в моем бормотании. – Матушка распорядилась сшить вам из кожи того Змия, что вы с Любомиром убили, по костюму. А как шить без примерки?

– Да у меня этих одежд уже складывать некуда… Своя – раз. Свадебная – два. Ставр подарил – три. И так, помелочи, всякого барахла скопилось.

– Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, Игорь… – возмутилась жена. – За одежду из кожи Змия рыцари платят ограненными алмазами по весу! Она летом холодит, зимой греет, в огне не горит и защищает лучше кольчуги! А на ощупь и по весу – тоньше льняного полотна. Поверь, в сравнении с этой обновкой, вся твоя прежняя одежда, включая и свадебный камзол, – именно барахло…

(обратно)

Глава 27

Дождь припустил неожиданный и плотный. Большие тяжелые капли лопотали с силой града, выбивая в пыли глубокие воронки. Листья на деревьях, пшеница и рожь, все вздрагивало, рвалось, гнулось к земле. Люди мрачно поглядывали на темную тучу, которая буквально за несколько минут закрыла солнце, и грустно качали головами. Хлеба гибли прямо на глазах, и они были бессильны предотвратить беду. Беспощадный, густой ливень сначала превратил в болото землю, а теперь с неописуемой яростью вбивал в нее недоспелые колосья. Насыщенное влагой поле быстро захлебнулось водой и по нему заструились ручейки, а по огромным лужам капли барабанили, будто в натянутую кожу, раздвигая их берега с непостижимой скоростью. Даже обычно чопорная и ласковая река Веселая вспенилась и заиграла бурунами на темных волнах. Казалось, еще немного, и весь мир потонет в пучине соединившихся вод.

Но ушла туча так же внезапно, как и собралась. Опять засияло на умытом небе солнце. Легенький ветерок обдувал мокрые лица. И только истрепанные, поруганные нивы не давали забыть о неумолимой стихии. Хлеборобу на них было смотреть едва ли не тяжелее, чем бортнику на разоренный медведем улей. Все их мечты о сытой зиме, связанные с надеждой на славный урожай, ливень размыл в мгновение ока.

Лучезар и Аким в который раз за годы службы мысленно похвалили себя, что вовремя перестали колупаться в земле. И теперь, какие ливни и грозы, смерчи или суховеи не уничтожали посевы, у ратников всегда была еда, одежда и возможность отложить несколько монет. Чего никак не скажешь о родителях или братьях. С утра до полуночи они работают не покладая рук, а случится злая година, и весь труд псу под хвост. Ливень – полбеды… Что-то на поле останется, хоть на посев да оброк. А вот град может все до последней соломинки уничтожить. Засуха еще хуже! Тогда ни хлеба людям, ни сена скоту. Ливень, град – прелюдия к бедности, а засуха тащит за руку голод! Если б не запасы в амбарах крепости, шесть лет тому назад в Турине живых меньше, чем после Моровицы осталось бы. Страшная была засуха! Счастье, удалось насобирать немного желудей для свиней, а коров и овец подкормить жухлой листвой. И все равно молодняк пришлось вырезать, потому что заготовленных в лесу кормов не хватило бы и до половины зимы. Под нож шло все, кроме тельных коров.

Лучезар мрачно сплюнул в мутную воду оборонного рва и еще раз мысленно похвалил себя, что поверил вербовщику. Такой же мысли придерживался и Аким.

Правда, разменяв четвертый десяток, он все чаще задумывался над тем, что пора бы и остепениться. Найти справную бабенку. Купить корову, пару овечек и почувствовать себя хозяином, а не перекати-полем. Но только встретив Оляну, вдову бондаря Бивоя, рыжеволосую проворную молодку лет двадцати шести, окончательно решился. Аким заприметил ее весной на ярмарке, куда она приходила вместе с другими односельчанами. Аким разведал, что сама она родом из Одуванчиков и уже год вдовствует с тремя детьми: близнецами-мальчиками восьми лет и девочкой, их погодком. А мужа ее две зимы тому назад задрал медведь. Видя ласковую и приветливую улыбку на лице вдовушки, ратник догадывался, что его сватовство будет принято с радостью, но сейчас, созерцая черную грязь вместо хлебных колосков, опять начал сомневаться.

– Вот если бы скопить хоть десяток дукатов, – вздохнул вслух. – То рискнул бы. С этакими деньгами можно не бояться засухи и пять лет кряду. Но как? Из платы дружинника я больше одного золотого в год не отложу. А через десять лет молодица превратится в сварливую бабу, да и от меня ей толку будет как от козла молока. Ни в доме, ни в поле, – и он еще раз тяжело вздохнул.

Мысли Лучезара были не менее унылыми, но по другой причине. В последнее время что-то не заладилось с Забавой. Разговоров о том, чтобы отложить свадьбу, она не вела, но и лишний раз приобнять себя не давала.

Парень задумчиво дернул мокрый ус и оторвал взгляд от бурлящей воды. Как раз вовремя: к мосту медленно подъезжал всадник. Казалось, и он сам, и вороной конь промокли насквозь. От разгоряченных тел клубами поднимался пар, и казалось, будто оба сделаны из медленно тлеющих головешек.

Лучезар сразу узнал хранителя и поспешил навстречу.

Вышемир поднял на дружинника усталый взгляд и тяжело сполз из седла. Оставив отряд Калиты следить за Игорем, он трое суток провел в одиночестве и не слишком утешительных размышлениях, поэтому, прежде чем встретиться с Ксандором, отчаянно нуждался в том, чтоб возвыситься в своих собственных глазах. И ратник, так усердно старающийся услужить, пролил целительную каплю бальзама на мятущуюся в сомнениях душу хранителя.

Поддавшись порыву барственной щедрости, Вышемир добыл из кошеля несколько мелких золотых талеров и протянул дружиннику. От неожиданности тот так неуклюже подставил руку, что один тусклый кружочек проскользнул между пальцев и упал в грязь.

Лучезар дернулся было за монетой, но не мог отпустить коня. Выражение недоверия к неожиданному богатству и отчаяние от потери так искренне отразились на его конопатой физиономии, что Вышемир расхохотался и, больше не обращая внимания ни на грязь под ногами, ни на растерявшихся от его неожиданного веселья дружинников, побрел в город.

Едва дождавшись, пока фигура хранителя немного удалится, Лучезар выпустил уздечку и, присев на корточках, сунул руку в грязь. Ему повезло, потому что пальцы почти сразу нащупали скользкий кружок, и он довольно подмигнул Акиму.

– У нас ничего не пропадает!

А когда пересчитали, то не поверили сами себе. Хранитель вручил ратникам семь малых талеров и два дуката.

– Вот теперь можно и о семейном уюте озаботиться, – произнес Аким, отсчитывая товарищу половину неожиданной прибыли. – И одна на пропой, – отложил отдельно нечетную монету. – За таких богатеев, как мы с тобой, теперь любая пойдет с радостью. Хоть моя Оляна, хоть твоя Забава. И просить не придется. Нацепишь невесте на шею монисто из серебряных гривен и можешь дать мне в морду, если она в тот же вечер не скажет тебе «да». Как отстоим дежурство, так и дуй к ювелиру.

Лучезар бережно спрятал свою часть и, вполуха слушая товарища, подумал: «Если Забава вернется ко мне, то ты, господин, не найдешь преданнее слуги. Чтоб мне не дождаться внуков, если я не найду способ отблагодарить…»

– Эй, Лучезар! – вывел его из задумчивости Аким. – Ты что, уснул? Хочешь коня испортить? Не видишь, что он к воде тянется!

Парень опомнился, схватил вороного крепче под уздцы и повел на конюшню. Благородное животное недовольно фыркало и мотало головой, возмущаясь, что ему не дали напиться, но было вынуждено подчиниться человеку…

* * *

В этот раз перед апартаментами астролога не стояла стража, и Вышемир вошел к нему без задержки.

– Ксандор! Ты где?

– Кто это? – отозвался тот из своей опочивальни, которая примыкала к кабинету. – Вышемир, ты? Уже вернулся?! – хозяин почти выбежал навстречу, на ходу поправляя на себе халат. – Эй, да на тебе же сухой нитки нет! Привез новости? Надеюсь, чужестранец мертв?!

– Увы, – развел руками Вышемир. – Он настолько жив, что даже успел стать мужем Весняны.

– Что?! – Ксандор так побагровел от приплыва эмоций, что показалось: его сейчас удар хватит. – Ты же должен был покончить с ним! Звенислава нарушила прямой запрет королевы?! О, они очень пожалеют об этом! Я лишь вчера напророчил несчастье, которое случится с Боженой, если Весняна выйдет замуж! И заметь – ни слова не придумал!.. Но как это могло случиться?! Почему допустил? А может, ты уже затеял свою игру?

– Я не мог запретить проведение обряда венчания, – спокойно ответил тот. – Увы, Ксандор, все зашло слишком далеко. А моя матушка, когда захочет, бывает очень убедительной. Думал убрать обоих, но Игорь вылил Бодрящую Чашу, даже не пригубив ее.

– Ты хотел отравить сразу обоих? И что значит – вылил? Это же нарушение традиции! Брак недействителен!

– Чего уж теперь? – пожал плечами Вышемир. – Все равно у меня ничего из этого не вышло. Судьба опять распорядилась по-своему. Весняна замужем, а я привез ее брачный пергамент на утверждение Беляне. А что до традиции – то она, увы, не закон. Можно исполнять, а можно и пренебречь…

– Королева никогда не подпишет этот документ! – воскликнул в запальчивости Ксандор. – Беляна знает, что это поставит под угрозу не только будущее всего Зелен-Лога, но и жизнь ее дочери! Этот брак будет немедленно расторгнут, а чужеземца казнят!

– Разве тебя не учили, мудрец, что никогда нельзя говорить «никогда»? Не торопись, я не обо всем успел рассказать.

– Что может быть важнее и ужаснее?! – топнул провидец. – Все остальное совершенно меня не интересует…

– Судьба, Ксандор. Та самая судьба, которую нельзя ни обойти, ни обмануть, ни на коне объехать… Чужестранец и моя сестренка провели ночь наедине. А это значит, что их союз уже одобрен небесами и не во власти земных владык оспаривать волю Богов.

Ксандор свирепо дернул себя за ухо.

– Все равно! Своя жизнь дороже! А я приложил достаточно усилий, чтобы запугать Беляну!

– И в этом я не был бы так категорично уверен. Я удивляюсь: кто из нас старше и мудрее? Неужели ты до сих пор не знаешь, что женщины непостижимы и непредсказуемы?…

Ксандор зыркнул на Вышемира, помолчал немного, успокаиваясь, и поинтересовался:

– Ты что-то задумал, Ищущий истину? Говори прямо, все как есть. Не играй со мной в прятки. Я очень боюсь и очень хочу жить! Поэтому готов на все! И никого не пощажу!..

Вышемир лишь хмыкнул.

Вообще-то он еще в пути продумал весь план до мельчайших деталей, но, как только захотел посвятить в свои замыслы Ксандора, мысли Вышемира опять начало лихорадить, как тогда – при последнем разговоре с матерью. Хранитель раздраженно тряхнул головой, пытаясь вернуть все на места, но завертевшийся калейдоскоп упорно не хотел подчиниться его воле.

«Да что ж это такое происходит?!» – Вышемир еле сдержался, чтоб не выругаться вслух, и чуть раздраженно произнес:

– Не торопись, Ксандор. Может, все еще не так плохо? Сперва надо предоставить письмо матушки и брачный пергамент Весняны королеве. Посмотрим, как Беляна поступит с ними, а тогда и поговорим. Не волнуйся, у нас еще имеется пара тузов в рукаве. Вспомни о пыли…

Вышемир неимоверным усилием воли заставил себя умолкнуть. Ведь он совершенно не собирался преждевременно открывать свои карты прорицателю, а уже проговорился. Теперь тот и сам смекнет, что делать дальше, и спокойно обойдется без сторонней помощи. Хотя, кажется, тот, погруженный в раздумья и тревоги, не расслышал последних слов Вышемира.

– Мне б переодеться…

– А? – Тот и в самом деле ничего не слышал.

– Одежду сухую вели подать. Не идти же мне к королеве в таком виде…

* * *

Зала была наполнена смехом детей. Десятка два юных и беззаботных созданий, которым дозволялось играть с принцессой, с визгом и хохотом носились вокруг, оглашая высокие своды дворца воплями и всеми прочими звуками, сопровождающими детские забавы, яркими, аляповатыми платьями напоминая громадные цветы. А самым веселым и ярким цветком в этой живой оранжерее была принцесса Божена. Именно она и вызывала среди этого разноцветья такое оживление, бегая с завязанными глазами. Развлекались игрой в «слепую курицу», и всплески смеха громко раздавались по всему дворцу.

Королева Беляна смеялась вместе со всеми, с нежностью наблюдая за своей счастливой шестилетней дочуркой, уподобляясь в этом всем остальным матерям в мире, независимо от сословия.

– Что привело тебя, Ксандор, ко мне в столь неурочный час? – поинтересовалась Беляна, зная, как безобразный астролог не терпит людных мест и прочих сборищ. Особенно тех, где его уродство заметнее всего – среди детей и молодежи.

– Прошу прощения за доставленное беспокойство, но у меня очень важные вести, Ваше Величество. Из Зеленца прискакал Вышемир со срочным письмом от графини Звениславы.

– Вышемир? Так быстро? Что-то случилось? – недовольно поморщилась королева, которой хотелось еще хоть немного побыть среди беззаботного детского веселья. – Может, поговорим после обеда?

– Увы, моя королева, с вашего позволения я возьму на себя смелость судить: новости чрезвычайно важные. О виконтессе Весняне.

Беляна едва заметно побледнела и подалась вперед. Только теперь в ее взгляде доминировал страх.

– Хорошо, проведи Вышемира в мой будуар. Я распоряжусь, чтобы нам никто не мешал.

В будуаре она упала на диван и схватила бокал, наполненный перебродившим вишневым соком. Жадно отпила, но не почувствовала ни вкуса, ни прохлады бодрящего напитка.

– Королевский астролог и Ищущий истину Вышемир к Вашему Величеству! – объявил слуга, распахивая двери.

Королева милостиво улыбнулась и протянула племяннику руку для поцелуя.

– Я вижу, ты прямо с дороги, Вышемир. Ксандор говорит – привез важное известие?

– Да, письмо от матушки…

– И о чем же нам пишет графиня Звенислава?

– О свадьбе Весняны.

– Что?!

«Как только Весняна найдет себе мужа, – вспомнилось Беляне пророчество Ксандора, – на Зелен-Лог обрушатся все семь бед и несчастий! Но прежде – ты и твоя дочь умрете! А еще раньше вас – смерть заберет меня… Ваше Величество, моя жизнь – порука тому, что я не лгу!»

Беляна провела кончиком языка по пересохшим губам.

– Весняна вышла замуж? Вопреки моей воле? Неужели графиня Звенислава настолько забылась? Подай письмо!..

Вышемир с поклоном протянул королеве перевитый лентой и запечатанный свиток с письмом, а также резной футлярчик с брачным пергаментом.

Беляна взяла и то и другое, но пергамент демонстративно отложила в сторону. Сорвала перевязь с письма и углубилась в чтение.

«Низкий поклон и многих лет жизни тебе, венценосная сестра и королева. Посылаю весть, написанную слезами, которыми обливается мое сердце из-за того, что я была вынуждена нарушить твою волю. Но моя дочка, а твоя племянница Весняна провела ночь наедине с мужчиной. Спасая честь девушки и семьи Зеленых Вепрей, я была вынуждена разрешить их брак, не ожидая высочайшего на то соизволения. Но, зная справедливость моей королевы и ее доброе сердце, надеюсь на прощение и снисходительность. В Твоей воле карать и миловать, но уверена, что одна мать с пониманием отнесется к отчаянию другой матери, которая блюла честь дочери. Подробности изложит Вышемир. С глубочайшим почтением и преданностью, Звенислава, графиня рода Зеленых Вепрей».

Беляна прочитала еще раз внимательно каждое слово.

«Весняну повенчала ночь! А это значит, если я захочу вмешаться и расторгнуть свадьбу, то столь грубейшее попрание извечного Закона и традиций настроит против меня всех дворян Зелен-Лога. Возможно, в этом и заключен смысл пророчества Ксандора? Я попытаюсь запретить брак, и возмущенная знать свергнет меня с престола?!»

Догадка была столь удачной, что Беляна даже воспрянула духом. Черные предчувствия немного отлегли от сердца, и королева вновь обрела покой и возможность рассуждать здраво.

– Графиня написала, что подробности ты передашь на словах, – обратилась она к Вышемиру. – Рассказывай, я слушаю… Что за мужчина? Откуда он появился и каким образом сумел оказаться наедине с виконтессой, которая сейчас должна находиться в Оплоте?

– Мужчина называет себя Игорем из рода Белых Журавлей, как и указано в пергаменте, – поклонился Вышемир. – Пришел в Зеленец немногим больше седмицы тому назад. Был принят с почестями, так как помог Любомиру добить Змия и тем самым спасти моего брата от смерти. Я сам был тому свидетелем, в чем могу поклясться именем Создателя, – неожиданно для самого себя добавил хранитель слова, которые еще мгновение тому не собирался произносить.

– Гм… Да. Именно так все и было. Конечно, я потребовал проверить чужака Испытанием Воли Создателя, которую он сумел пройти с честью. Примерно в то же время матушка почувствовала себя очень плохо и захотела проститься с Весняной. Ставра уже отправили на помощь Анжелине. Я был в столице… А Любомир, раненный в схватке с чудовищем, сидел в замке. И за виконтессой в Оплот поехал Игорь. Вроде бы пустяковая услуга, не предвещавшая никакой беды, но на обратном пути случилось то, что нельзя было предусмотреть…

Вышемир замялся на мгновение, отчаянно борясь с желанием рассказать подробнее, но взял себя в руки и продолжил:

– На них напали разбойники, охрану перебили, а саму Весняну от смерти или плена Игорь спас просто чудом. А потом они пешком несколько суток добирались до замка, оставаясь при этом, само собой, наедине друг с другом. И вся эта, несколько невероятная, но вполне логичная цепь событий закончилась согласием Игоря взять в жены мою сестрицу, дабы смыть неумышленный позор как с ее имени, так и со всего рода Зеленых Вепрей.

– Похоже, все и в самом деле свершилось по воле небес и без человеческого умысла, – задумчиво произнесла Беляна. – Что ж, в таком случае я не вижу причин отказывать новобрачным в нашем благословении. Контракт сегодня же будет утвержден и отправлен с гонцом в Зеленец.

– Но Ваше Величество! – вскричал Ксандор. – А как же мое пророчество? Неужели вы совсем не верите в предсказание? Моя-то жизнь, ладно, никто и не заплачет. Но Божена…

– Замолчи сейчас же! Верю… – заметно побледнела королева. – Ты еще ни разу не ошибся, заглядывая в будущее, провидец Ксандор. Но и Звенислава права: ни как королева, ни как мать я не вправе способствовать бесчестью дочери другой дворянки. Ибо тогда оно ляжет на меня и… корону. Нельзя защищать своих детей, жертвуя чужими. И хватит об этом! Лучше иди и смотри в свои книги, чаши и зеркала… Должен быть какой-то способ избежать бед! Просто ты так испугался за свою жизнь, что дальнейшего не увидел… Вышемир, я по-прежнему рассчитываю на твою помощь. Делайте все, что сочтете нужным. Используйте любую возможность. Хоть белую пыльцу, хоть черную… Не сегодня-завтра Ладислав вернется из Бобруйска, и если понадобится – предоставим вам и приговоренного к смерти преступника. Ищите ответы, хранители!

* * *

Возбужденный и раздосадованный столь явной неудачей, Ксандор не дал Вышемиру времени даже отойти подальше. Всего один поворот коридора, и, как только двери в будуар королевы скрылись с виду, провидец затащил его в ближайшую стенную нишу.

– А теперь быстро выкладывай, чего я еще не знаю о чужаке, но ведомо тебе? – зашипел в лицо рассерженной змеей. – Почему ты излагал все так, словно специально хотел обелить его в глазах королевы?

– Чтоб ответить на этот вопрос, Ксандор, я по меньшей мере должен знать, что именно тебе известно об Игоре, а что нет… – рассудительно заметил Вышемир, пытаясь освободить полу из цепких пальцев провидца. – И не хватай меня за грудки, как пьяный каменщик своего подручного.

– Только не надо вилять… Говори! – сердито потребовал провидец. – Я же чувствую: случилось еще что-то?!

– Наверно, я не ошибусь, если предположу, что тебе совершенно неведомы его намерения? – словно думая вслух, произнес Ищущий истину. – И уж точно ты не можешь знать, что с благословения и по наущению Мастера Остромысла Игорь собирается пройти наложенный магами Барьер и убить чернокнижника Темна. Правда, еще только собирается…

– Опять зубоскалишь… – с некоторой обидой отодвинулся от Вышемира провидец. – Как люди быстро забывают добро. А ведь я к тебе со всей душой. Учил, помогал… Собирался на днях в Оплот письмо отправить с рекомендацией. Даже пыльцой поделился. Кстати, – Ксандор чуть не подпрыгнул от радости. – Как же я сразу не подумал об этом? Зачем просить милостыню там, где можно повелевать? Ты со мной?

– А о чужаке дослушать не хочешь? – уточнил Вышемир. – Дальше еще интереснее будет.

– Да пропади он пропадом! – От возбуждения, овладевшего всем его существом, провидец не мог устоять на месте и чуть не подпрыгивал. – Завтра же вышлю в Зеленец отряд стражников и казню, как только они привезут его в Турин. Хотя, может, и не казню… Зачем зря материал расходовать. Придумаю более интересное применение. Надеюсь, ты со мной? Пошли, составим список и решим, с кого начинать.

– Извини, Ксандор, – Вышемир даже отодвинулся чуток от перевозбужденного наставника. – Устал я, как собака. Трое суток из седла не вылезал. Еще и этот ливень. Давай завтра с утра все еще раз обмозгуем, а потом и решение соответственное примем… – И видя, как провидец помрачнел, поспешил его успокоить: – Ты не сомневайся, я целиком на твоей стороне. Только не соображаю сейчас ничего. Дай мне всего одну ночь… А?

– Ладно, – нехотя кивнул тот. – Уговорил. И, наверно, ты прав, хранитель… Утро и в самом деле вечера мудренее. Негоже важные решения в спешке да горячке принимать. Ненависть и страх – плохие советчики… Ты точно спать пойдешь, или как в прошлый раз?

– Еще не решил, – честно ответил Вышемир, раньше, чем успел обдумать ответ. Но в этот раз его искренность пришлась к месту. Видя, что молодой хранитель даже в этом не лукавит, Ксандор заметно подобрел. – И еще. Отправь голубя Мастеру, с известием, что по велению королевы задерживаешь меня в Турине. Я давеча красный вызов получил, а все никак в Оплот не доберусь. А наши законы ты знаешь. Как бы мне вместо мантии Постигшего истину балахон послушника годика на полтора опять не надеть.

– Уговорил. Будь по-твоему… О наказании не волнуйся – письмо Остромыслу сейчас же отправлю. А ты отдыхай. Мне и самому вздремнуть не помешает. А хочешь – прикажу отправить ужин с приглянувшейся служанкой, а ты сам решай, что тебе больше нужно: крепкий сон или сладкая бессонница. Ха-ха-ха…

Провидец рассмеялся впервые за весь вечер. Искренне и легко, словно снял с души тяжелый камень. Но ни он сам, ни Вышемир еще не знали о том, что астролог и советник королевы Ксандор сейчас хохочет последний раз в жизни.

(обратно)

Глава 28

– День добрый… Надеюсь, не помешаю? Давно хотел в седле прокатиться, да все недосуг…

Я оглянулся на голос и увидел Арагорна, спокойно восседающего на моей заводной лошади. Вернее, его темный аналог, о чем меня незамедлительно поспешила предостеречь моя букашка. При этом остальные мои спутники, а главное – Любомир, едущий почти стремя в стремя со мной, не обращали на нового попутчика никакого внимания.

Бог заметил мой взгляд и небрежно успокоил:

– Не волнуйся, остальные меня не видят и не слышат. Терпеть не могу пышных встреч и торжественных проводов. Тем более, когда предстоит важный разговор…

– Добрый, говоришь? – проворчал я несговорчиво, чтоб сразу дать понять свою оценку нашей встрече. – Вообще-то буквально только что был очень неплохой, господин Артас, или как вас там называть? А теперь не знаю даже, как и ответить…

– Давай проще как-нибудь, Рыцарь… Будь проще, и к тебе потянутся… Опознавателем обзавелся, – поморщился Артас, посмотрев на трепещущего надкрылками жучка. – Обойдемся без детских поз и обид. Ты же не собираешься кричать: «Чур меня, нечистая сила! Осенять себя крестным знамением и брызгать на меня свяченой водой?» Кстати, рогов и копыт у меня нет. Как и хвоста. Хотя если очень надо… Чего дуешься? Ну, использовал я тебя разок втемную, и что с того? Разве ты внакладе остался? Задание провалил, а приз получил… И вообще, ну-ка, вспомни: в той жизни тебе часто всю правду излагали, или больше приказами обходились?

– Вот потому и не хочу больше… – кивнул я. – Хотя за броню, конечно, большое спасибо. Без доспеха Темна если не разбойники, то волчья стая точно доконала бы нас с Весняной. Поэтому и разговариваю с тобой.

– Вот и славно… Значит, все не так печально, как тебя пытаются убедить мои соперники?

– Послушай, Артас, – я прибавил твердости своему голосу. – Постарайся как-то понять, что я давно уже не верю звонким словам и тем более – лозунгам, а людей и… прочую живность оцениваю только по их поступкам. Поэтому либо выкладывай суть, либо не теряй зря времени. Разговор не получится.

– Уверен? – хмыкнул Артас.

– Абсолютно…

– Люблю иметь дело с простодушными и честными упрямцами, – рассмеялся тот. – Ты на что больше рассчитываешь: на свою проницательность, или детектор лжи, который тебе мои соперники всучили? Ты уверен, что с настройками все в порядке? А, может, в коровку изначально ложный код заложен?

– Если б ты меня с самого начала не обманывал, я еще мог бы засомневаться. А так… – я демонстративно развел руками.

– Вот же глупость человеческая… – вздохнул тот. – Знаешь, на кого ты сейчас похож в своих рассуждениях?

– Просвети, сделай милость.

– Легко. Гулял человек по парку и подошел к столику, где двое неизвестных в шахматы играют. Посмотрел, посмотрел – и решил, что тот, который переставляет по клеткам белые фигуры, сражается за правое дело, а его противник – исчадие Ада и прочее Вселенское зло. Глупо, правда?

– В такой трактовке…

– А с чего ты, Рыцарь, решил, что ситуация, в которую ты попал, существенно отличается от описанной мною? Только потому, что Арагорн тебя из койки больничной вынул?

– Может, и так, – кивнул я. – Чувство благодарности мне не чуждо. Но еще и потому, что он ничего не обещает взамен.

– Не понял? – удивился Артас. – Что ж тут хорошего. Я с тобой более честен. Говорю прямо: ты мне то, я тебе это. Чем ты недоволен? Объясни.

– Я не уверен, что смогу внятно, но попытаюсь. Возможно, именно в этом заключается разница между зарплатой и вознаграждением. В бою все хотят выжить и получить награду, но вряд ли кто-то поднимается в атаку с мыслью о медали или ордене.

– Одно другому не помеха, – пожал плечами Артас. – Все зависит только от самого человека. В истории достаточно много примеров, когда наемники показывали примеры героизма и сражались насмерть, исходя всего лишь из профессиональной этики.

– Ладно, зайдем с другой стороны… – Я знал, что хочу сказать, но, как назло, не мог подобрать слова. – Взять, к примеру, брачный контракт, где жених с невестой скрупулезно расписывают, что кому из них достанется при разводе. То есть они идут венчаться, заранее сомневаясь друг в друге. А на фига нужен союз, строящийся на недоверии?

– Интересно… – осклабился Артас. – Не напомнишь, что за бумажку вы с Весняной подписывали намедни?

– Не принимаю, – мотнул я головой. – То, что мы скрепили своими подписями, составлено по традиции и без нашего участия. Ни я, ни моя жена этого документа даже не читали.

– Ты – точно не читал, а Весняна… Как знать.

– Не столь уж и глубокоуважаемый господин Артас, – я не дал гневу овладеть своими чувствами. – Если вы еще раз позволите себе…

– Все, пардон… Признаю свою ошибку. Вот видишь, к чему приводят эти глупые разговоры? Слово за слово, и ссора. Давай и в самом деле – о деле. Еще один пардон за каламбур…

– Давай…

– Насколько я понимаю, ты серьезно подумываешь над тем, идти сражаться с чернокнижником или нет? Верно?

– Думаю… – Как бы я к Артасу не относился, но Бог – он и в Африке Бог. И вряд ли мои намерения для него закрытая книга.

– Но сомневаешься.

– Сомневаюсь.

– А в чем именно?

– Смогу ли победить. Дверь открою, а сам не сдюжу. Вот и получится, что хотел как лучше, а вышло как всегда. Нет, надо свои возможности реально оценивать. Что я о том мире, который за Барьером, знаю? Какова истинная сила Темна? Что ему противопоставить? Его же меч и броню? Сомневаюсь… В моем мире любой конструктор в подобную аппаратуру вмонтировал бы кнопку самоликвидации. Так, на всякий случай. Неужто чернокнижник, едва не покоривший мир, глупее обычного инженера?

– Хорошо мыслишь, Рыцарь, – одобрил Артас. – Я-то, по правде говоря, думал, что ты прост и прямолинеен, как асфальтоукладчик. А ты прямо в корень зришь… И что мне тебе отвечать теперь? Сделать умное лицо и начинать излагать свои резоны?

– Правду.

– Чью именно? Твою? Мою? Арагорна? Темна? Чью точку зрения ты хочешь услышать?

– Попробуй для начала от своего имени.

– Ладно, – кивнул Артас. – Ты уже знаешь, что такое Зерно Хаоса?

– Нет. Но, судя по названию, могу сопоставить со Слезой Создателя. Слеза создает и поддерживает миры Порядка, а Зерно, соответственно, – наоборот.

– Совершенно верно… Так вот, в руках у Темна находится Зерно Хаоса. Будь чернокнижник чуточку умнее и расторопнее, здесь давно все было бы совсем иначе. Но, увы, росток попал не в те руки и едва не погиб. Скажу прямо: я хочу его вернуть. А в обмен обещаю унести Зерно из этого мира навсегда. Во Вселенной есть множество мест, где оно прекрасно приживется. Больше того, обещаю, что пока ты или твои потомки будут жить здесь, в этом мире, я не стану пытаться подчинить его Хаосу. Ну, как? Достаточно прямо?

– Вполне…

– И каким будет твой положительный ответ?

– «Извините, господин посол, но такие вопросы с кондачка не решаются. Нам надо подумать, с товарищами посоветоваться. Заходите на недельке…»

– Ну, ну… – рассмеялся Артас. Неужели и Боги любят старые кинокомедии? Хотя им же по статусу положено всезнающими быть. – Зайду. Ты только не слишком заглядывайся на белую униформу Арагорна, а постарайся больше разузнать о том, кто заварил всю эту кашу, которую ты с такими же «стабилизаторами» теперь расхлебывать должен.

– Расскажи.

– Нет, из моих слов ты половину, как навет, вычленишь. Найдешь еще у кого спросить. Бывай, Рыцарь. Еще свидимся. А ты пока думай. Неплохо получается. Хотя если ты и похож на кандидата, то не наук точно… Ха-ха-ха.

Артас исчез, как и появился. Не привлекая излишнего внимания.

* * *

– О чем загрустил, Игорь? – притерся ко мне вплотную Любомир. – Еще и не отъехали толком от дома, а ты уже тоскуешь.

– Задумался просто.

О том, чтоб отпустить Игоря одного к деду Мышате, Весняна и слушать не захотела. Пошепталась с матушкой, посекретничала с Владигором, ненароком упомянула в разговоре о проблемах юной баронессы, и вот Любомир уже едет с небольшим отрядом в замок Дубров. А заодно, ну просто так получилось, что им по пути, проводит шевалье до развилки.

– И о чем думы твои, шурин? Если позволено будет поинтересоваться?

– О чем? – переспросил я, затягивая время, пытаясь сообразить, что бы такое ответить. И правдоподобное, и достаточно убедительное. – Представляешь, все так быстро завертелось, что я даже позабыл, что ничего не помню. И не надо улыбаться… Сам понимаю, как это глупо звучит, – усмехнулся я, притворно супя брови. – Но веселее не становится. Сколько времени прошло, а где я был? Что видел? Мельницу, замок Дубров, замок Зеленец и Оплот. Все… Я даже границ Зелен-Лога себе не представляю. Где начинаются, где заканчиваются? Что вокруг? Я – шевалье графства Зеленец, муж виконтессы, не знаю самых элементарных вещей, известных любому ребенку.

– Ну, на самом деле, Игорь, все не так печально, как тебе кажется, – успокоительно махнул рукой Любомир в ответ на мою запальчивую речь. – И если раньше и в самом деле все неслось, как с горки, то сейчас у нас времени навалом, и мы спокойно все проясним. Согласен?

– Спрашиваешь, – такой поворот мне понравился. Ведь я и в самом деле почти ничего не знал об этом мире. Хоть и не по причине потери памяти, но важен результат, а не пути подхода.

– Начнем с твоего пути следования. То есть мельница, Опупение, Перекресток и Дубров ты видел. Верно?

– Верно.

– Значит, двигаясь с мельницы к замку, не мог не обратить внимания на скальную гряду, видимую одесно на горизонте? Издали кажущуюся низкими грозовыми облаками.

– Видел. Мне тогда еще Лукаш сказал, что горы называются Проходом, поскольку в них единственный проход на юг.

– Так оно и есть на самом деле, – кивнул Любомир. – Эти неприступные скалы южная граница Зелен-Лога. За ними лежит Вольная Степь – обиталище харцызов и место нахождения легендарного и почти призрачного Кара-Кермена. По площади – примерно как два наших королевства. Но там очень трудно найти воду, много каменистых лысин и солончаков, – и, не зная местности, в Заскалье лучше не соваться…

– А за Степью?

– До Армагеддона там лежали Полуденные земли. Но это было так давно, что даже карт не сохранилось. Да и зачем? Все равно, если там и остались территории, пригодные для жизни, то сам ландшафт изменился до неузнаваемости. Это раз… А во-вторых, Степь с юга обрезает Барьер. И проникнуть сквозь него еще никому не удавалось. Как и оттуда… – Любомир чуть замешкался. – О мертвяках я не упоминаю. Кто их видел? А харцызы чего хочешь наплетут и не поморщатся. Поэтому можно считать, что обитаемые земли заканчиваются вокруг харцызской столицы Кара-Кермена.

– А по бокам что?

– Степи? Вода… С востока – Мертвый океан, а с запада – Соленый. У Прохода они почти сливаются. Так – полоска в десяток миль, чем дальше на юг, тем уже. Вдоль Барьера несколько недель от одного океана можно проскакать, а второго еще и видно не будет. Если нарисовать, то проход как горлышко на клепсидре. Только наша северная часть гораздо меньше «нижней». Примерно как голова снеговика соотносится с остальным туловищем.

– Я понял. А что у «снеговика» вместо шапки?

– Сейчас и до шапки доберемся, только давай морковку ему сначала воткнем… – засмеялся рыцарь. – Ты когда к Оплоту на гору сворачивал, основной тракт дальше вел. Верно?

Я только кивнул.

– Так вот, если б ты не сворачивал, то примерно милях в тридцати дорога раздвоилась бы. Прямо и чуть на восток – это к Турину, столице королевства. А круто направо – к Медвежьему Бору. Еще одно баронство. Когда-то его строили для охраны западных рубежей королевства от лесных племен. Но после Армагеддона Бешеная Гряда отсекла все западные территории не хуже Барьера на юге. Невесть сколько храбрецов пыталось преодолеть ее, но либо возвращались ни с чем, либо пропадали навсегда.

– Угу… – я опять кивнул, – получается: Медвежий Бор как бы на северо-западе Оплота.

– Да. Почтовому голубю полчаса лета. Ничего примечательного. Настоящий медвежий угол. Разве только охота там отличная. У нас хоть и не так людно, как до Моровицы, а все ж народец водится. Почитай, каждый год один-два хутора появляется. И далеко не все харцызам обнаружить удается…

– А зачем крестьяне вообще в леса лезут? – вспомнил я безлюдные дороги и только издали видимые дома, прячущиеся на опушках.

– Змии… – коротко пояснил рыцарь. – Между деревьями чудищам труднее охотиться. Вот люди без особой надобности и сами не показываются, и скот на простор не выгоняют.

– Ну, а как же города и замки? Что-то я за все время ни разу, кроме того первого, ни одного Змия не видел.

– К большим поселениям они не суются. Десяток лучников любое чудище отпугнет. Убить не смогут, но даже комариные укусы неприятны и раздражают, верно?

Насчет того, что лучникам не убить Змия, я убедился, когда надел на себя жилет из выделанной Змииной кожи, а Любомир шутки ради и для демонстрации защитных свойств обновки с силой ткнул меня в живот стилетом. Тычок я почувствовал, а укола не было. Кожа устояла…

– В общем, вот мы с тобой добрались до Турина. Столица построена на берегу Веселой. Той самой речки, которую ты так победно переплыл. Ну, в сравнении с Зеленцом – город раз в шесть больше. Пристани, склады, лавки… Оборонные стены, башни. Разберемся с непредумышленной свадьбой – сам увидишь. Я не менестрель оды Турину складывать. Считай его носом у снеговика… – опять захохотал Любомир какой-то своей шутке. – От столицы Веселая стремится к Северному морю, вернее – Проливу. И в том месте, где она вливается в него, стоит замок Бобруйск. Раньше портовый город. Но опять-таки после Армагеддона – небольшой форпост и едва прозябающая рыболовецкая и торговая артель. Заклятие Темна легло таким образом, что ни один большой корабль преодолеть Пролив не может, а на утлом суденышке в бурные северные воды выйдет только безумец. При этом, Игорь, и возле наших берегов, и возле Островов рыбаки промышляют совершенно безопасно.

– Что еще за острова?

– Шапка снеговика… Объединенное островное княжество. Исконный враг Зелен-Лога. Но вот уже много столетий ни мы их, ни они нас достать не могут. Шпионим друг за дружкой понемногу, а воевать нельзя. Пролив непреодолим. Слава Создателю! Иначе нам бы уже давно конец пришел… Пролив не только корабли не могут переплыть, но и Моровица не преодолела. И теперь армия Серого ордена насчитывает одних только латников больше тысячи. Сумей их войска переправиться на наш берег, массой Зелен-Лог задавили бы…

– Неприятно…

– Это ты очень мягко высказался, шурин. Ведь никто не знает, как долго заклятие Темна будет их сдерживать. Вот, собственно, и все, чего ты не знал о нашем мире, а я могу рассказать. Остальное, что интересует, спросишь у Остромысла, когда проведаешь Оплот в следующий раз…

– Спасибо. И в самом деле, не слишком я и отстал. Разве что объяснишь мне, почему в королевстве всем заправляют женщины?

– А как еще? – изумился Любомир. – Тебе что, больше харцызские порядки по нраву? Или Искупитель важнее Создателя?

– Не знаю… – пожал я плечами. – Так спросилось почему-то… И, надеюсь, ты не слишком удивишься, если я поинтересуюсь, кто такой упомянутый тобой и приравненный к Создателю Искупитель?

– Не удивлюсь, – хмыкнул тот. – Но и не объясню. И не только потому, что язык уже от разговоров опух, а потому что не знаю сам. Это из верований островитян. Когда учитель рассказывал, мне было неинтересно. Вернемся, спросишь у женщин. Хорошо?

– Хорошо… – согласился я. – Помолчим…

– Это я помолчу, а ты теперь рассчитаешься со мной той же монетой, – рассмеялся Любомир. – Скажи честно, Игорь: Анжелина из себя как? Ставр говорит, красивая, но когда я видел баронету последний раз – года два тому назад, то не впечатлила она меня. Нет, совсем не впечатлила. Вот и сомневаюсь теперь… Если б Весняна не попросила тебя проводить, ни за что б не согласился.

– Ага, значит, тайный сговор все-таки был! – притворно возмутился я. – Ладно, ладно – прощаю… Откровенно? До моей жены ей, как луне до солнца, но хороша девчушка. Очень хороша. Отвечаю…

* * *

Напрасно я рассчитывал отделаться от расспросов одной емкой фразой. Любомиру были интересны все подробности, какие я только знал о юной баронессе, и он приложил максимум усилий, чтоб выпытать их. Поэтому ближе к вечеру, не знаю, как у рыцаря, а у меня уж точно язык опух изрядно. Не помогала даже баклага с вином, которой мы регулярно смачивали пересохший рот.

В силу этих обстоятельств, когда за одним из поворотов вместо лесной дороги я увидел густой туман, а еще мгновение позже понял, что передвигаюсь на своих двоих, то даже обрадовался. И к костру подошел в самом благодушном настроении и с широкой, обаятельной улыбкой на лице.

Правда, Арагорн почему-то мой оскал оценил несколько по-другому и, сделав быстро какой-то пас, пробормотал успокоительно, словно расшалившемуся псу:

– Но-но, не балуй.

– Скажи, господин Бог, у меня сегодня что, день открытых дверей?

– Не понял сути вопроса? – вскинул брови профессор, отчего огонь разгорелся ярче и попытался дотянуться до меня длинным языком, желая то ли лизнуть, то ли ужалить.

– Зачастили, говорю, что-то вы сегодня.

– Мы? – еще круче изогнул бровь Арагорн. – А подробнее?

– Пару часиков тому назад меня проведал Артас, – охотно объяснил я. – И мы с ним очень приятно побеседовали на тему вознаграждения и прочих форм оплаты труда. Вас, кстати, не интересует данный вопрос? А то я готов обсудить…

– Отчего же не интересует, – улыбнулся Бог. – Я как раз хотел спросить: доволен ли ты своей наградой?

– Это которой же? – Я даже растерялся. – Что-то не припоминаю момента вручения? Извиняйте, господин хороший. Вам ли не знать плачевное состояние моей памяти? Не затруднит напомнить?…

– Легко… – Арагорн прикрыл глаза, словно вспоминал строчки текста, и чуть нараспев произнес: – Весняна из рода Зеленых Вепрей, желаешь ли ты взять себе в мужья Игоря из рода Белых Журавлей?

– Чего? – Сказать, что я был удивлен, явно недостаточно. Я был взбешен! – Ты хочешь сказать, что все подстроил?!

– Упаси меня Бог, – скаламбурил Арагорн. – Никакого принуждения и любовного наговора. Я только не дал другим помешать вам встретиться… Согласись – это очень много с моей стороны, а тебя ни к чему не обязывает. Приходилось слышать, что браки заключаются на небесах? Вот примерно таким образом все и происходит…

С подобной постановкой вопроса я мог согласиться. Хотя, если честно, ох, как надоели мне эти Могущества! Все время чувствуешь себя сосунком среди взрослых дядей. Еще подумать о чем-то не успел, а им уже все ведомо. Но ведь и они со мной возятся, значит, не могут обойтись своими силами, значит, и я не тварь дрожащая, а право имею!

– Возможно. И если не обманываешь, то спасибо.

– Свои люди, сочтемся. Так что там Артас?

– Расскажу, но чуть позже. У меня к тебе, Боже, еще одна просьба.

– Говори.

– Книгу я нашел занятную… Важную для меня, а прочитать затрудняюсь. Ты б не мог, это… ну, сделать так, чтоб я понял смысл написанного?

– Ой, умора, – расхохотался Арагорн. – Это ты меня в переводчики нанимаешь, что ли?

– В общем, – я не стал оспаривать очевидное. – Можно и так трактовать, но я хотел лишь…

– Ладно. Сделаю по старой дружбе. Сам, конечно, возиться не стану – не по чину, но помогу. Вечерком, когда твои спутники уснут, подходи сюда с книгой. Пришлю переводчика. Девушка, из ваших… Аленой зовут. Она клирик. Думаю, поможет. Девчонка частенько с Богами общается и, вполне возможно, разберет эти твои каракули… Заодно можешь и другие вопросы задать, небось накопилось, а? Но уж потом не привередничай. Договорились?

– Да.

– Вот и славно, будь здоров. До следующей встречи. Думаю, мы увидимся раньше, чем ты за Барьер шагнешь. Вот тогда все и обсудим окончательно…

* * *

К костру я подходил ощущая неловкость и некоторое смущение от одного только вида хрупкой девичьей фигурки, ровными шагами измеряющей периметр освещенного круга. Похоже, ждала она давно.

Штучное, надо заметить, изделие, так сказать. Ручная работа Создателя, а не ширпотреб. Рост под метр шестьдесят. Коса светло-русая до пояса, заплетена просто. Одета в белую рубашку, типа средневековых, как привыкли видеть в кино, неширокие штаны, но и не в обтяжку, заправленные в невысокие сапоги без каблуков. На рубашку надет кожаный жилет на шнуровке.

– Вечер добрый. Не подскажете, как пройти в библиотеку?

– Умнее ничего придумать не мог? – выгнула бровь девушка. И тут же холодно добавила: – Ты опоздал.

– Пардон, мадам…

– Мадмуазель, – машинально поправила девушка.

– Тем более. Все претензии к товарищу Арагорну. Мне было назначено: как только все улягутся спать, что я с точностью до минуты и исполнил. А если в ваших краях ложатся спать раньше, то извините, о нестыковке часовых поясов надо предупреждать заблаговременно. Клянусь честью, я ни за что не заставил бы столь очаровательное создание дожидаться меня больше пяти минут.

– У-у-у… как все запущено, только соловьев не хватало, – пробормотала девушка себе под нос, хотя я все равно ее услышал. И уже громче: – А три часа тебе как? И вообще оставь свой велеречивый слог, как и избитые фразочки. Мне время слишком дорого, чтобы тратить его по пустякам. Для тебя здесь прошло пять минут, мне тут пришлось три часа торчать, а в Бельнорионе может вовсе отмотать до трех, а то как бы и не до четырех дней. Вот так-то!

– Ладно, что-то меня и в самом деле понесло. Наверно, от того, что Землячку встретил. В смысле, не ту, которая не будь к ночи помянута, а девушку с Земли. Вот и распетушился, плюясь огнем, сверкая блеском стали… Зовут-то тебя как, красна девица?

– Ой бли-и-ин! – взвыла девушка, хватаясь за голову. – Я же просила! – И тут же выдохнув, умоляюще произнесла: – Давай по-быстрому, а? Время поджимает. Алена…

– Игорь. Очень приятно…

Свои комментарии насчет «по-быстрому» я титаническим усилием воли запихнул… В общем, запихнул.

– Арагорн сказал, тебе помощь нужна?

– Нужна. Вопросов уйма, но важных только два, – я протянул девушке инкунабулу. – Взгляни…

Алена перевернула парочку страниц и подняла глаза на меня.

– В Ваймере так пишут. И что?

– Перевести на общепонятный сможешь?

– Со всеми подробностями, вплоть до нецензурных?

– Чтоб даже такой сапог, как я, не перечитывал два раза каждое слово.

– Наверно. Постараюсь, во всяком случае.

– Вот это и будет первая просьба. Мне самому никак не осилить ввиду общей спешки и обостряющейся международной обстановки. А освоить науку надо, иначе возможен летательный исход.

– Хорошо. Недельку продержишься?

– Постараюсь.

– Тогда начиная с третьего дня заглядывай сюда. Я, если управлюсь, а передать возможности не будет, вот тут ее зарою. Ты уже умеешь сам в туман выходить?

– Судя по нынешнему вечеру, уже умею.

– Вопрос один снят. Давай второй.

А Алена ничего, напористая девчонка, хоть и красавица.

– Ты не могла бы мне вкратце описать весь расклад. Кто такой Арагорн? Откуда он на наши головы свалился? То же – по поводу Артаса? А то я пока держусь исключительно на чувстве справедливости и пролетарской сознательности.

– Если в двух словах, то мир, в который ты попал, выбрал тебя Стабилизатором. То есть ты должен привести его в исходное, ну или как минимум в пригодное для дальнейшего существования состояние. Понятно?

Я отрицательно мотнул головой.

– Сейчас твой мир стоит на пороге катастрофы… не знаю там, вымирания или еще чего… Так? – И, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила: – Так. И ты или при помощи, а точнее, вине Арагорна, или по воле каких-то сверхъестественных, скорее всего божественных сил, стал его Стабилизатором. То есть ты призван стабилизировать этот мир – исправить все то, что работает сейчас неправильно. Ты стабилизатор, я стабилизатор, причем уже повторно, для одного и того же мира… Почему именно земляне стабилизаторы, сейчас неважно. Вернее, я сама еще до конца не разобралась, и попросту не хочется быть голословной. Не так скажу, ты не так поймешь – еще укатишься в бездну вместе со всем миром.

– Я не думал, что так серьезно… – протянул я.

– Серьезней некуда, – печально подтвердила девушка. – Но то, что на тебя повесили – очень серьезно. Кстати, ты в курсе, что некоторых из нас перетащили на другую сторону? Вроде как они за другую команду играют?

Я припомнил подлянку Артаса и кивнул:

– В курсе.

– Ага… Ну что еще, если коротко… Выполнишь свое задание – мир отпустит тебя. Если сам захочешь. И если потом сможешь жить со своими способностями нормально. То, что тебе дадено сейчас, потом никуда не денется, поэтому…

Тут девушка отошла в сторону и, подхватив с земли камешек, сдавила его меж ладоней. Посыпался песок, а она, откинув мелкую гальку, в которую раздавился камень, отряхнула руки и вернулась обратно.

– Когда я это обнаружила, со злости прогнув перилу на балконе, меня чуть удар не хватил. И еще, – она, щелкнув пальцами, зажгла над своей головой натуральный фаербол, который небрежно ладошкой, словно муху, отшвырнула в сторону. Тот, пролетев над костром, скрылся в тумане. – Сам понимаешь, что после этого нормально жить сложно.

М-да, мне бы так научиться пальцами щелкать, авось некоторые вопросы гораздо проще смог бы решать.

Девушка в задумчивости потерла лоб:

– Так, что еще… Про Веер миров знаешь?

– Это я смог прочесть в книге…

– Ага, – она задумчиво кивнула. – А про мертвые миры?

– Инфа лишней не бывает. Просвети…

– Когда мир погибает, хранители его отделяют от оси, ломают Мост Судьбы мира. В общем, мир перестает существовать и схлопывается. Выбраться из такого места практически невозможно, разве что тебе повезет нарваться на хранителя в сам момент отделения и тот по доброте душевной отправит тебя обратно в туман. Самостоятельно из мертвого мира ты выбраться не сможешь… Правда, если ты не путешественник меж мирами, – тут девушка фыркнула, словно что-то припомнив. – Поэтому мой тебе совет – избегай их любым путем. Во всяком случае, если ты топаешь по туману и учуешь запах мертвечины – лучше сразу сваливай, причем из самого тумана. Вообще. Возвращайся в свой мир, раз уж ты научился самостоятельно сюда попадать. Иначе чуть затянешь – и уже будет поздно.

– Огромное спасибо. Вот теперь, кажется, немного просветлело…

– Здоров будь, рыцарь! – вывалившийся из тумана мужичонка был в своем репертуаре. – Не, ты мне определенно нравишься. И тут себе барышню нашел. Ой, извиняюсь, не признал издалека, – пробормотал поспешно, заметив, как опасно блеснули глаза Алены. – Не серчайте, братцы, но я к вам с пренеприятнейшим известием: к нам…

– …едет ревизор?

– Хуже. С минуты на минуту тут появятся хранители. А потому – мальчики налево, девочки направо, и быстро…

Заметив, как за спиной девушки начал уплотняться туман, я спешно шагнул влево (Наблюдатель зря советовать не будет) и оказался лежащим на попоне, рядом со сладенько похрапывающим Любомиром.

(обратно)

Глава 29

Вышемир уткнулся лицом в подушку и будто в омут рухнул. Хранитель давно, еще с ученичества в Оплоте, приучил себя засыпать именно так, без полудремы. Иначе возбужденный мозг упорно продолжал перебирать имеющуюся информацию, сверять, делать выводы, вызывая устойчивую бессонницу и утреннюю мигрень. А сейчас ему следовало хорошенько выспаться, чтоб опять не опозориться. На мнение девушки наплевать, но самого себя не обманешь. Зачем лелеять саженец, если взращенный плод не попробовать?

Забава пришла в гостевые апартаменты, как и было велено: только лишь солнце стыдливо втянуло последние лучи. Тихонько приоткрыла дверь, шмыгнула внутрь и растерянно остановилась. Девушка прекрасно понимала, что хранитель не изнасиловал ее в прошлый раз только из-за усталости, и совершенно не хотела сюда возвращаться. Более того, Забава была уверена, что никогда больше не переступит порог синих дверей, ведущих в его опочивальню. Тем более теперь, когда Лучезар, заикаясь и пунцовея, сделал ей такой замечательный подарок.

Забава не принадлежала к вертихвосткам, готовым за серебряную монетку приподнять подол. Но, если не слишком зажиточный парень не только зовет замуж (позвать любой горазд, только где его утром искать?), а дарит при этом дорогую вещь, значит, в самом деле имеет серьезные намерения. Лучезар твердит ей это уже давно, но после той ночи она начала сторониться парня. И вот сегодня с души девушки будто камень упал. Она повеселела, ожила…

Но едва лишь Малинка передала повеление Ксандора отнести ужин Ищущему истину, как девушка поняла, что пойдет к Вышемиру и сделает все, чего бы он ни пожелал.

И вот она здесь.

Забава затравленно оглянулась на запертую дверь и непроизвольно попятилась, но злой рок был настороже и сунул девушке под ноги пустую кадку, которая тут же грохнулась о стену. В спальне заскрипело ложе, и властный голос сонно поинтересовался:

– Какой безрукий увалень там толчется?

И губы сами привычно ответили:

– Это я, мой господин. Забава.

– А, уже пришла. Тогда иди сюда…

Забава поспешила на его зов, хоть всей душой стремилась прочь.

Вышемир сидел, опираясь на подушки, больше всего напоминая змею, приподнявшую голову перед броском, только что рот не разевал да язык не высовывал, глядя на покорно приближающуюся жертву.

– Ждала меня?

– Да, мой господин.

– Хорошо… Подай вина, в горле совсем пересохло.

Девушка торопливо наполнила из кувшина кружку и с поклоном подала. Вышемир выдул его единым духом, потом сел на кровати, свесил ноги и поманил ее ближе.

– Помоги раздеться.

Вышемир наслаждался властью, подмечая, что служанка повинуется быстрее, чем в прошлый раз. Без явного внутреннего сопротивления. В глазах еще мелькает что-то лишнее, но паузы между приказом и выполнением стали заметно короче.

Забава между тем уже успела освободить мужчину от одежды.

– Умница. Теперь сама…

– Что именно, мой господин?

– Да раз… раз… раз… – Вышемир трижды пытался произнести слово «раздевайся», но его язык отказывался повиноваться. Рот раскрывался, губы шевелились, а кроме первого слога он не мог выдавить из себя ни одного звука. Посипеть разве что…

Это было так неожиданно, что хранитель даже и не испугался, а попросту решил изменить формулу приказа.

– Сни… сни… сни… – но и «сними» постигла та же участь.

– Об… об… – Команду «обнажись» язык Вышемира произносить отказывался категорически.

Значит, дело было не в словах, а в тех мыслях, что за ними стояли. Что-то не давало хранителю приказать девушке раздеться.

– Ну уж нет, во второй раз я не позволю рыбке выскользнуть из сети, – сердито проворчал он. – Я и сам не забыл, как обнажить девчонку.

Вышемир вскочил с кровати, намереваясь лично стянуть с Забавы одежду, но теперь в повиновении отказывали руки. Он мог жестикулировать, размахивать как угодно долго и яростно, но лишь только хотел потянуться к завязкам на груди рубахи или юбки служанки, неподвижно замершей и только удивленно хлопающей ресницами, как руки цепенели от плеч и до кончиков пальцев.

– Вот так, значит… – пробормотал хранитель, довольно быстро сообразив, что происходит, и при этом чувствуя от повторной неудачи не конфуз или досаду, а любопытство. – Я не могу причинить тебе вреда ни словом, ни действием. Это кто ж так постарался? Неужели Ксандор решил надо мной подшутить? Но зачем? Шутка ради шутки? Глупо и на провидца не похоже. Тогда кто?

Рассуждая вслух, Вышемир оделся и еще раз внимательнее посмотрел на служанку.

– Ужин готов?

– Да, мой повелитель.

– Так неси, чего застыла? Продолжения не будет. Сперва надо сообразить, как обойти защиту, а думать лучше на сытый желудок.

– Слушаюсь, мой повелитель, – кинулась накрывать стол служанка.

– Дело не в ней, – кивнул своим мыслям Вышемир. – Внушение работает по-прежнему. Это на меня кто-то порчу навел. Но когда?

Хранитель быстро провернул в памяти события последних дней и почти воочию узрел пред собой Игоря с занесенной дланью. И отчетливо услышал: «Запрещаю творить Зло! Отныне и вовек!»

– Ах, вот оно что! – плеснул он себя по лбу, почти повторяя жест наложившего Запрет. – То-то меня последнее время так на правду потянуло. Шурин постарался! А каким тюфяком прикидывался… Хотя почему тюфяком? Что я, собственно, о нем знаю, кроме предсказания Ксандора и того, что Игорь о себе рассказать захотел? Любопытно… Значит, зла причинять я не могу, а если вот так? Спасибо, – кивнул служанке, поставившей перед ним поднос с ужином, а потом протянул руку и погладил девушку по бедру. – Так можно… Тоже вариант. Обдумаю на досуге. Но прежде еще разок убедимся в правильности вывода.

Вышемир встал, подошел к Забаве и, заботливо глядя ей в лицо, спросил:

– Что у моей девочки такие глазки печальные? Случилось что-то? Иди ко мне, бедняжка, я хороший, пожалею тебя.

И довольно улыбнулся, когда без каких-либо усилий смог обнять покорно прижавшуюся к нему девушку и поцеловать ее в губы. Вот только руки, нежно гладившие плечики и спину, ниже талии сползать не хотели.

– Ну, пока хватит и этого, – хранитель отстранил от себя служанку, что-то говорящую о предстоящей свадьбе. Вернее, отреагировал на имя жениха – Лучезар, вспомнил услужливого стражника.

– И стоило из-за такого пустяка грустить? Ну-ка, приведи ко мне Лучезара. Обещаю: я еще сегодня устрою вашу свадьбу…

Забава недоверчиво улыбнулась, но повеление исполнять бросилась с похвальной поспешностью.

– Ну-ну, дорогой мой шурин, поглядим, насколько трудно будет обойти твой запрет. Слава Создателю, что ты прямодушен, как рыцарский клинок. Любой маг на твоем месте придумал бы формулу поизощреннее. А так, стоит лишь убрать из головы явное зло или тщательно смешать его с другими мыслями, и все – запрет не действует… Конечно, в некоторых случаях придется повозиться, но от этого и достигнутый результат гораздо интереснее! Положим, велел бы я сейчас девчонке отдаться. Взял бы свое, пополам со слезами и соплями… Приятно, да и только. Зато теперь я отлично развлекусь, придумывая способ, как заставить ее проделать то же самое, но добровольно и с удовольствием…

* * *

После того как Забава приняла монисто и опять улыбнулась, Лучезар готов был для хранителя на все. Поэтому, когда девушка прибежала за ним в казарму и передала парню приглашение, он поспешил на зов Вышемира, не колеблясь и мгновения.

Ищущий истину встретил молодого стражника приветливой улыбкой.

– Звали, господин?

– Да. Но прежде, чем предложить важное дело, я хочу помочь тебе…

– К вашим услугам, господин, – почтительно поклонился Лучезар. – Я и так вам премного благодарен.

– Ты о деньгах? – уточнил хранитель. – Это сущий пустяк. Сделаешь, что скажу, станешь не только героем, но и разбогатеешь. А сейчас поговорим о Забаве. Я слышал: любишь, жениться хочешь? Верно?

– Каждое слово истина, господин. Но я не…

– А девушка как? Отвечает взаимностью?

– Кто ж их поймет? – вздохнул тот. – Вчера ластилась, а сегодня дуется… Или – наоборот. Сами небось знаете, каково с девками…

Вышемир помолчал, усмехаясь, а потом громко позвал:

– Около городских ворот разговор шел о какой-то девушке. Кажется… Забаве.

– Забава!

– Я здесь, господин, – девушка поторопилась зайти в кабинет. – Что изволите?

– Я пока ничего! А вот парень жалуется, что ты ему голову морочишь. То пообещаешь замуж пойти, то – раздумаешь. Это правда?

– Правда, господин… – Перед Вышемиром Забава не могла б лукавить, даже если б захотела. – Но лишь потому, что он и сам как-то нерешительно о свадьбе заговаривает. Все больше на сеновал зовет…

Хранитель не удержался от смеха, с удовольствием глядя, как пунцовеет парень.

– А если он сейчас, при мне предложит тебе свадебный венец, ты примешь его или опять подолом мести будешь?

– Приму, господин, – искренне ответила служанка.

– Лучезар, слово за тобой, – Вышемир указал парню рукой на уставившуюся в пол Забаву.

– Я… я… – растерялся стражник.

– Угу, – кивнул хранитель. – Похоже, девушка права: сеновал тебе больше по сердцу, нежели брачное ложе. В таком случае, пошел вон и не приставай к девчонке.

– Нет! – вскричал тот. – Я очень хочу на ней жениться. И хоть сейчас готов под венец, но у меня нет денег ни на пристойную свадьбу, ни на собственный угол…

– Это меняет дело. Забава, ты слышала?

Девушка кивнула.

– Тогда можешь готовиться к свадьбе. О деньгах я позабочусь. Как и о том, чтоб парень сдержал слово. А теперь оставь нас, мне с твоим будущем мужем еще кое о чем поговорить надо. Жди в прихожей…

– Как будет велено, господин, – девушка подошла к хранителю, наклонилась и поцеловала его в руку. Потом счастливо улыбнулась и упорхнула в прихожую.

Следуя примеру невесты, Лучезар упал на колени, ухватил Ищущего истину за руку и тоже попытался ее поцеловать, но Вышемир поспешно отдернул ладонь.

– Что подобает девушкам, не стоит повторять мужчине. Тем более – воину.

– Век буду вашим рабом, господин. Прикажите, что мне надлежит сделать?

– Жизни королевы грозит опасность. Я точно знаю, что на нее готовится покушение. И не только на нее. Злоумышленник хочет также умертвить и принцессу. Но у меня нет улик, а одного моего слова будет недостаточно. Я попытался поговорить об этом с королем, но тот и слушать меня не стал. А преступление свершится еще этой ночью, пока Их Величество в Бобруйске. Поэтому мне нужна твоя помощь. Ты готов защитить королеву и принцессу?

– Всей жизнью.

– Тогда убей его!

– Кого именно, господин? Чтоб спасти Их Величество и Их Высочество, я отца родного не пожалею! – искренне ответил стражник, по-прежнему стоя на коленях. – Приказывайте.

– Отца не надо… – поспешно ответил Ищущий истину. – Думаю, это достойный человек, если сумел воспитать такого превосходного сына. А имя преступника, затевающего покушение на корону, – Ксандор!

Если воин и удивился, то не слишком. И Вышемир продолжил, внутренне усмехаясь, запрет не препятствовал, ведь он не лгал. Ну, почти не лгал. Но это «почти» такое маленькое, такое незаметное. И потом, все же делается исключительно во благо…

– Прорицатель сейчас в своих апартаментах. Один. Постучишься и скажешь, что пришел с запиской от меня. И как только это чудовище отворит двери, вонзишь ему в горло кинжал. Вот этот, – хранитель протянул наемнику оружие. – Потом вернешься. И ничего не бойся. Забава подтвердит, что ты весь вечер был здесь, с ней. Вы думали, что я сплю. А потребуется: я подтвержу, что всю ночь слышал вашу беседу. Когда двое влюбленных говорят о предстоящей свадьбе, то редко понижают голос до шепота. Да и не заподозрит тебя никто. А потом, когда подлая роль Ксандора выйдет наружу – ты еще и героем станешь. Ну, а нет – я и сам сумею отблагодарить. Не обижу…

– Не беспокойтесь, господин, – очень серьезно ответил Лучезар, неспешно поднимаясь с колен. – Я все сделаю как следует. Вы умеете быть щедрым, и я это помню. Я ваш раб навеки, не сомневайтесь. Считайте, что Ксандор уже мертв. Я убил бы его, даже если бы он ничего не замышлял против королевы, а всего лишь мешал лично вам. Клянусь Забавой! А хотите, я заодно еще кого-то прикончу?

– Нет, – засмеялся Вышемир. Бесцеремонный и нагловатый парень нравился ему все больше. – Делай, что велю, и все будет хорошо. Понятно?

– Да, господин, – вытянулся в струнку дружинник.

– Забава! – позвал девушку хранитель. – Теперь с тобой посекретничаем. А жених пусть в прихожей подождет. Ну, ступай. Закрой за собой дверь и выходи тихонько, чтоб невеста не расслышала. Пусть считает, что ты в соседней комнате. Так вернее. Чем девчонка меньше знает, тем тебе спокойнее…

* * *

Впоследствии каждый рассказывал о той ночи по-разному, но все сходились в одном – сначала громко завыла немая прислужница Ксандора. А когда дежурившие на галерее гвардейцы прибежали на ее мычание, то увидели королевского астролога, лежащего на пороге собственных апартаментов с любимым кинжалом в груди. Этот кинжал видели в руках прорицателя все, кто прибегал к услугам Ксандора. Большой рубин в его рукоятке помогал астрологу сосредоточиться. Он никогда не выносил его из кабинета и не вынимал из ножен, предупредив любопытную прислугу, что лезвие отравлено. Иногда на слишком настойчивые расспросы Ксандор отшучивался, что в чужих руках кинжал может стать лично для него смертельно опасным. А значит, прорицатель не ошибся и в этот раз…

Гвардейцы доложили о происшествии начальству, и закружилась возникающая в таких случаях суматоха. Кто-то зычно отдавал распоряжения, кто-то куда-то бежал, кто-то кого-то звал и поторапливал… Как будто спешностью действий можно было воскресить погибшего.

– Как ты думаешь, Лучезар, отчего у военачальников всегда такие трубные голоса? – задумчиво обратился к наемнику Вышемир, прислушиваясь сквозь закрытые двери к кутерьме. – Словно их всех, перед назначением на должность, специально проверяют на громогласность… Или в войске: «Кто громче орет, тот и прав?»

– Я крестьянский сын, господин, – стражник был на удивление спокоен, будто это и не он всего несколько минут тому назад зарезал человека, а избыточное напряжение проявлялось у него исключительно в силе, с которой он сжимал ладошку Забавы. Девушке было больно, но недвусмысленное распоряжение господина всячески угождать жениху и мужу, заставляло терпеть. – Откуда мне знать, по какому признаку раздают должности сотников и тысяцких.

– Ничего, – ухмыльнулся Вышемир. – Когда я назначу тебя сотником, сможешь сопоставить. А пока будем считать, что это происходит из-за повальной глухоты и тупости подчиненных. Согласись: невозможно оставаться нормальным, если постоянно носишь на голове железное ведро, по которому стучат палками на тренировках. Ха-ха-ха!

Догадавшись, что хранитель шутит, Лучезар тоже изобразил на лице улыбку, при этом мучительно пытаясь понять, относилось ли это и к словам о назначении его сотником…

– О твоем повышении я говорил всерьез, – будто прочел его мысли Вышемир. – И перестань плющить пальцы невесте. Лучше положи руку на талию и проводи ее куда-нибудь. Надо, чтоб побольше людей видели вас вместе. А ближе к полуночи возвращайся. Думаю, Лучезар, у тебя появится еще одна работенка. Забава, мне надо напоминать, что ты будущая жена этого парня и должна быть с ним ласковее?

– Нет, господин, – искренне ответила девушка. – Я помню. Мой жених останется доволен.

– Тогда ступайте. Мне не до вас! – отдал последнее распоряжение хранитель, вышел в коридор и двинулся в сторону, откуда доносился зычный бас Маламира.

– Какой крепкий у тебя сон, Ищущий! – проорал тот еще издали. – Я уже собирался посылать гвардейцев, чтоб разбудить…

– Я провел три дня в седле. А кроме того, мои апартаменты достаточно далеко и двери плотные… – спокойно ответил Вышемир. – А что случилось?

– Ксандор убит!

– Как? Когда? Кем? – на одном дыхании выпалил хранитель, опасаясь, что может сказать нечто иное.

– Кинжалом в сердце. Полчаса назад. Хотелось бы знать самому… – кратко ответил тысяцкий на все три вопроса. – Пошли, сам взглянешь на труп. Может, ясновидение тебе что подскажет. А то из этой немой дурынды, умеющей только мычать и выть, совершенно ничего не добьешься…

– А что королева? – поинтересовался Вышемир, шагая следом.

– Я приказал пока ей не сообщать. Когда что-то прояснится, тогда и доложим. Или – утром. Зачем тревожить сон государыни? А кроме того, чтобы кто-то из особо любопытных и разговорчивых фрейлин не проявил инициативу – усилил караул возле ее опочивальни, запретив впускать и выпускать всех, кроме тебя и меня.

– Спасибо, сударь, – слегка поклонился Вышемир.

– Ты племянник Беляны и друг Ксандора… – продолжил Маламир, кивнув в ответ. – И хоть ты не слишком приятен в общении, но не глупец, Ищущий истину. Уверен, подашь это неприятное известие с надлежащими комментариями.

– Еще раз спасибо за столь высокую оценку моих возможностей… – слегка поклонился Вышемир. – А на самоубийство не похоже? Последнее время Ксандор был слишком напряжен… Все о грядущих несчастьях бормотал.

– Как по мне, то этого фигляра давно следовало прогнать со двора, – буркнул тысяцкий. – И королеве голову не морочил бы своими предсказаниями, и… пожил бы дольше. Но вонзить кинжал самому себе в грудь с такой силой и под таким углом – трудновато. А главное, зачем для этого выходить в коридор?

Ксандор по-прежнему лежал на пороге апартаментов в расхристанном халате, накинутом на голое тело, и с торчащей из груди рукоятью оборвавшего жизнь прорицателя клинка.

– Я приказал ничего не трогать… – пробасил сзади тысяцкий. – И за лекарем пока не посылал… Сначала хотел, чтоб ты посмотрел.

– Посылай. Не лежать же Мудрецу так до утра, на всеобщее обозрение. Я быстро закончу.

Вышемир присел рядом с трупом и положил ему на лоб ладонь. Он видел однажды в Оплоте, что так делал Совва, чтобы узнать последние мысли случайно погибшего в лесу послушника. Как оказалось потом, тот свалился с дерева. Но даром хранителя внешнего круга он не обладал, и поэтому мертвый Ксандор ничего не поведал Вышемиру о своей кончине. Но в этом, собственно, и не было надобности. Вышемир был уверен, что больше его самого об этой тайне знает только убийца. Выждав приличествующее время, Ищущий истину поднялся, глубокомысленно хмыкнул и спросил у Маламира:

– Где его служанка?

– В кабинете сидит. Ее корнем валерианы напоили. И связали. Сильно убивалась девка…

– Пойдем. Я многое увидел. Теперь нужны ее подтверждения.

– Так она же немая?…

– Ничего, – ухмыльнулся Вышемир. – Когда хранителям надо, и немые разговаривают…

Малинка сидела скукожившись на диване для посетителей, не столько связанная, сколько завернутая с руками в какое-то покрывало или гардину, плотно зажатая между двумя стражниками, и испуганно поглядывала оттуда, напоминая высунувшуюся из норки мышку.

– Интересный метод связывания, – удивился Вышемир. – Кто придумал?

– Так, сударь, – подал голос сидящий слева воин. – Она ж в чем мать родила, значит…

– А просто дать девушке одеться никто не сообразил?

– Был приказ угомонить и сторожить, – невозмутимо произнес второй стражник. – Приказ выполнен.

– Гениально, – восхитился Вышемир. – Если с системой подбора командиров я еще не до конца разобрался, то критерии для подчиненных вырисовываются все определеннее. Ладно, – прервал сам себя хранитель, заметив, как проступает озабоченность на лице Маламира.

Он подошел к полуобморочной служанке, двумя пальцами приподнял за подбородок вверх лицо девушки и строго посмотрел в глаза.

– Сейчас я буду рассказывать, а ты кивай, если я прав, и мычи, если ошибаюсь. Понятно?

Малинка попыталась кивнуть, но Вышемир все еще удерживал ее голову, поэтому девушка ограничилась тем, что моргнула.

– Отлично, – похвалил ее хранитель, который и мимику понял, и попытку кивнуть почувствовал. – Итак… Кто-то постучал в дверь Ксандора, когда вы с ним барахтались в постели, да?

Служанка слегка потупила взгляд, но кивнула.

– Мудрец пошел к двери сам?

Мычание и отрицательное движение головой.

– Ты открывала?

Малинка кивнула.

– Голая? – удивился Вышемир.

Вообще-то ни для кого не были секретом взаимоотношения астролога с его прислужницей, но в излишней откровенности Ксандора пока обвинить не удавалось.

Девушка показала взглядом на свой «кокон».

– Угу, – понял Вышемир. – И ты увидела перед собой дружинника?

Служанка согласилась с этим утверждением.

– Он был среднего роста, довольно строен, русоволос и молод?

Взгляд девушки выражал безграничное удивление, а после утвердительного кивка такое же выражение появилось и на лицах остальных, присутствующих при допросе.

– Кхе-кхе… – привлек к себе внимание Маламир. – Это было последнее, что увидел прорицатель? – поинтересовался, будучи наслышанным об умении хранителей.

– Нет, – отмахнулся Вышемир, в ускоренном темпе мысленно подгоняя свою историю под новые обстоятельства. Ведь он был уверен, что Ксандор откроет лично. – Описанного служанкой человека зовут Лучезар. Он был послан мной. Собственно поэтому я и шел сюда, хотя и не знал ничего о случившемся. Мы должны были поговорить с покойным о вопросе, заданном вчера Ее Величеством. Не успели… Но продолжим, – он снова обратился к служанке:

– Лучезар сказал, что пришел от меня?

Малинка опять кивнула.

– И ты позвала господина, а сама легла в кровать?

Еще один кивок.

– Потом долго ждала его возвращения и даже задремала, но с открытой двери тянуло прохладой, и ты забеспокоилась?

Служанка согласилась и с этим.

– Поэтому пошла посмотреть, почему господин так долго их не закрывает? Ведь уйти полураздетым он никуда не мог. Верно?

Малинка кивнула.

– Ну, что ты увидела, мы и сами знаем. Сударь, – обратился он к тысяцкому, – прикажи своим орлам отпустить девушку, она больше ничего не знает. Дальнейшее я скажу… Если веришь в возможности хранителя.

Тот неопределенно пожал плечами.

– Разное пришлось повидать. Говори.

– Убийца дождался, пока Лучезар передаст Ксандору просьбу о встрече, уйдет и скроется за углом, а потом снова быстро постучал в дверь. Считая, что это вернулся мой посланец, Мудрец без опаски открыл дверь и тут же получил смертельный удар. Он даже вскрикнуть не успел. Убийца – высок и одет во все серое. Лицо закрыто капюшоном и полумаской…

– Серый призрак?! – воскликнул тысяцкий. – Давненько о них ничего не было слышно. Ну, тогда становится понятно, почему Ксандора убили его же собственным кинжалом. Не удивлюсь, если убийца сначала пырнул провидца стилетом и только потом воткнул в рану оружие, выпавшее из рук Мудреца, с которым, как мы знаем, тот никогда не расставался.

– Серый призрак? – переспросил Вышемир, делая удивленное лицо. – Это еще кто? Не соблаговолишь объяснить?

– Клан наемных убийц с Северных островов. Они на службе у Объединенного княжества. И это может значить только одно: орденские братья считали Ксандора слишком опасным для своих планов.

– Что ж, – согласился Вышемир, – они не ошибались. Только опоздали… Провидец уже предупредил королеву о грядущей опасности. Но «Серые призраки»… – он недоверчиво покрутил головой. – Я вспомнил: считалось, что они полностью исчезли во времена Моровицы. Значит, клан убийц восстановился, а наш Тайный кабинет оказался не готов к таким действиям.

– Да уж, – как-то неопределенно хмыкнул Маламир. – Совершенно не готов… Можно сказать, допустил смертельную ошибку. И остался без руководителя.

Вышемир удивленно посмотрел на тысяцкого.

– А при чем здесь Ксандор?

– Да ведь его потому и убрали, что провидец был не только советчиком королевы, но и начальником Тайного кабинета Зелен-Лога… – объяснил тысяцкий. – Хорошо поставлена разведка в княжестве, если сумели его вычислить. И одним махом отомстили за все несчастные случаи, произошедшие с их наблюдателями перед отъездом короля в Бобруйск. Но я готов заложить собственную голову, что коль уж «призрак» в городе, то это не последнее убийство. Надо идти к королеве. Утром может быть слишком поздно! Воропай, передай мое приказание Ждану! Немедленно удвоить все посты и патрули. Во главе каждого патруля поставить гвардейца. Вооружение легкое, возможно, придется много бегать! Охрану королевы возлагаю лично на десятника Скуба! За жизнь Ее Высочества головой отвечает Кротун. Труп затащите в комнату, дождетесь лекаря. Что делать дальше, он скажет. Старший – Торус. Никого лишнего в апартаменты покойника не впускать! Особенно фрейлин… Я к королеве! Ты со мной, Вышемир?

– Да, придется разбудить тетушку… Все слишком серьезно, – напуская на себя озабоченность, произнес хранитель. Пока все шло по его плану. А значит, можно было рассчитывать на успех и в дальнейшем.

(обратно)

Глава 30

– Здравствуйте, хозяева!

На лесной мельнице ничего не изменилось. Собственно, как и за все прошедшие столетия до моего появления здесь, она по-прежнему грохотала и скрипела всеми суставами, зато мне, видимо, пошли на пользу усиленное питание, свежий воздух и регулярные физические упражнения. Повторять приветствие не пришлось. Вроде и не очень громко поздоровался, а обернулись на мой голос сразу оба.

– Игорь приехал! – как-то даже слишком обрадованно завопил Лукаш. Сбросил с плеч мешок и кинулся ко мне обниматься.

Дед Мышата повел себя степеннее. Оглядел с ног до головы. Чуть дольше задержал взгляд на поясе. Потом столь же неспешно оглядел меня в обратном порядке и удовлетворенно кивнул.

– И тебе здоровым ходить, шевалье… – Мельник вытер руки о передник, хотя ни руки, ни ткань передника от этого белее или чище не стали, так как были в равной мере покрыты мучной пылью. – Ну, внучок, я так понимаю – на сегодня все, можно мельницу останавливать. Будем дорогого гостя потчевать да расспрашивать?

– Еще как будем! – опять радостно воскликнул парень.

– А ты чего прыгаешь? – покосился на развеселившегося внука Мышата. – Рассчитываешь с Игорем улизнуть и опять все свалить на мои плечи? Шалишь… Тогда Игорь ровно слепой был и нуждался в поводыре, а теперь – гляди сам: ему не всякий ровня и не каждый в попутчики годится. Верно?

С этих слов мне стала понятна и радость Лукаша, и взяла обида на старика. Или проверяет? С такого хитреца станется.

– Нет, деда, не верно… – мотнул я головой, мимолетной улыбкой давая понять, что не обиделся и не воспринял слова Мышаты всерьез. – Я тут, на вашей плотине, считай, родился. Значит, ты мне крестный, а Лукаш – сводный брат. Куда уж роднее искать?

– Да? – хмыкнул тот. – А что ж ты тогда на свадьбу не пригласил родичей-то своих?

– Хорошо, однако, разведка поставлена, – изумился я. – Откуда тебе, дед, о моей женитьбе ведомо? Королева и та еще ничего не знает. Я всего на двое суток позже Вышемира из Зеленца выехал.

– Сорока на хвосте принесла, – буркнул тот.

– Знамо дело, шустрая птичка, – усмехнулся я. – Вот только что же она тебе заодно обо всех подробностях дела не проскрежетала? Могла б уж по всей форме доложить.

– Не смыслят они в наших делах, – нехотя признался Мышата. – Событие видят, а что, почему да как – это выше их разумения.

Вот и поговорили. Дед ведь отвечает всерьез, словно уверен, что я прекрасно понимаю, о чем речь. Занятно…

– Ты женился? – высунулся наперед Лукаш. – Поздравляю!.. Пошли, расскажешь. А на деда не гляди, он всю последнюю неделю такой. Как к нам намедни пара мертвяков заявилась, так Мышата только и знает, что ворчать. Все чернокнижника недобрым словом поминает.

– Погодь, малой, – придержал Лукаша мельник. – Ты, Игорь, извини, что я неприветливо встретил. Совсем думы замучили. И знамения все одно другого хуже. Порадуй старика, скажи, что ты рог привез, а?

– Рог? – переспросил я, не сразу и сообразив, о чем это дед. – Ты же желчь заказывал. Желчь я привез, не забыл. А рог… Тебе, собственно, какой нужен? Мне жена подарила один, что от ее погибшего отца в память остался.

– А ну, пойдем, покажешь, – оживился Мышата. – Если это тот самый, тогда, возможно, все еще не так плохо и Островид не ошибся в своих предсказаниях.

Похоже, последняя неделя и в самом деле пошла мне на пользу. Слова, которые я прежде спокойно пропустил мимо ушей, сейчас привлекли мое внимание. В мозгу что-то негромко щелкнуло, подгоняя на место очередной пазл.

Выйдя следом за мельником во двор, я аккуратно придержал старика под локоток и негромко поинтересовался:

– Деда, а ты не помнишь, случайно, как того, последнего мага звали? Который уцелел, укрощая Темна?

От неожиданности Мышата дернулся в сторону, но быстро взял себя в руки и, усиленно изображая старческую забывчивость, задумчиво произнес первое, пришедшее на ум имя:

– Точно уже не припомню… Вышата, кажется…

– Знаешь, дед, а я почему-то именно так и думал. Больше того – просто уверен был, что белого мага, потерявшего почти всю свою силу, звали Мышата… Ой, извини, оговорился. Конечно же – Вышата. Теперь многое становится понятным. Начиная от моего появления здесь и так дальше – по всей цепочке… Ведь настоящее мастерство, как известно, не пропьешь… И если браться за дело по уму, то можно обойтись самыми минимальными усилиями. Верно?

– Верно, Игорь… Тебе еще предстоит во всем этом убедиться, – не стал ни отпираться, ни подтверждать мою догадку мельник. – А теперь покажи рог. Это и в самом деле очень важно…

– Смотри…

Я вынул из переметной сумы подарок Весняны и протянул старику.

– Слава Создателю, это он… – от радости Мышата едва чувств не лишился. Во всяком случае, в коленках ослаб изрядно, и мы с Лукашем ели успели подхватить его под руки. – Не уверен, что Змии еще помнят условия древнего Уложения, но хоть препятствовать не станут и к Барьеру пропустят. Это не самое трудное задание из тех, которые предстоят Разрушителю, но зачем зря рисковать, если можно обойтись без сражения, верно?

– Один очень неглупый мудрец сказал в свое время, что самая лучшая победа та, которая одержана до битвы.

– И в самом деле сказано мудрым человеком, – согласился Мышата. – А чего мы стоим? Лукаш! Где твое гостеприимство?! Дорогой гость в дом, а ты даже не чешешься! Мигом неси все самое лучшее… Игорь, присаживайся. Надо ж хоть по глотку меда за здоровье молодых глотнуть…

– Знать бы еще, где оно спрятано, то, «самое лучшее»… – проворчал негромко парнишка, но, наткнувшись на суровый взгляд деда, торопко метнулся в погреб…

– Хотя, – как только парнишка отбежал на пару шагов, изменил мнение мельник. – Не обижайся на старика, но, как говорится, «делу время, а потехе час». Давай-ка, Игорь, я сначала сделаю то, что должен. А уж потом мы все сразу и отметим. Согласен?

В общем, как я понял, моего ответа и не требовалось. Мышата забрал рог, баклажку с драконьей желчью и поспешил в дом, при этом строго-настрого запретив его беспокоить, покуда сам не покажется.

Делать нечего, поскольку хозяевам было не до меня: Мышата колдовал в доме, а Лукаш опустошал погреб, я расседлал коней, постелил себе под вербой попону и прилег отдохнуть.

* * *

Минул час, второй, и, когда я уже первое мимолетное сновидение успел просмотреть, мельник вышел на подворье.

Что именно сделал Мышата с привезенными мною ингредиентами, включая и закаменелую кровь из наследия покойного атамана Вернигора, я не знаю, но врученный мне рог изменился до неузнаваемости. Если раньше это была всего лишь старинная безделушка, годящаяся исключительно на украшение интерьера, то теперь в моих руках оказался настоящий шедевр волшебно-ювелирного искусства. От рога прямо-таки веяло древней таинственностью. И только совершеннейший безумец мог бы подудеть в него из одного лишь праздного любопытства.

– Ух ты, – восхитился я. – Вот это вещь! Даже я исходящую от него силу чувствую.

– Рог призыва Змиев. Приходилось слышать?

– Да, Остромысл упоминал о нем в нашем разговоре. Вроде того, что владеющий рогом и амулетом может призывать Змиев и повелевать ими согласно древнему Уложению.

– Вот как? – Мышата удивился. – Никогда б не подумал, что всего за пару столетий информация так может исказиться. Очевидно, какой-то шалопай переписывал древние хроники, в окошко поглядывая или животом маясь. Нет, Игорь, для того чтоб повелевать Змиями, одного артефакта мало. В свое время это даже Неупоминаемому не удалось. Человек, владеющий Рогом призыва, приобретает возможность понимать Змиев, разговаривать с ними. Вот такие пироги, шевалье Игорь… Уверен, ты уже и сам понимаешь, зачем я все это именно тебе рассказываю.

– За последнее время мне столько раз указывали пальцем на юг, что и последний дурень уже сложил бы два плюс два.

– Наверняка… – кивнул головой мельник. – И если ты припомнишь все события последних дней, то не сможешь не заметить, что путь тебе указывают не только люди, которым свойственно ошибаться, но и предметы. А также события. Взять хотя бы этот Рог. Ведь никто во всем Зелен-Логе даже не предполагал, где его искать и сохранился ли он по сей день. Значит, сам ждал появления достойного… Ну а удастся завоевать их уважение или нет – только от тебя самого зависит. Но зато, Игорь, если сумеешь убедить Змиев в своем праве и правоте, помощь можешь приобрести изрядную. Да что там помощь, уже одно то, что охраняемый ими Проход преодолеешь беспрепятственно, дорогого стоит.

– Одним словом, назвался груздем – полезай в корзину… – вздохнул я почти притворно. – Я-то думал, отдохну, отосплюсь, жирок нагуляю, а вместо этого и ты, деда, меня на юг спровадить норовишь. Даже ключ от ворот всунул. О-хо-хо… Так-то, брат Лукаш, видишь, сколь тяжела судьба геройская? А ты думал, нас только пряниками медовыми потчуют да мягкие перины стелют.

– Не можешь, чтоб не ерничать… – усмехнулся Мышата. – Будут тебе, Герой, и пряники, и перины, и прочие услады медовые, если дело сделаешь… Землю от поганого чернокнижника и призываемой им нежити освободишь. Гляди только, не жалуйся потом, что слишком приторно. А то знавал я одного, что и года не выдержал всеобщей любви и сбежал так далеко, что и следов не сыскать.

– Ничего, мы стерпим… – подмигнул я Лукашу, который никак не мог определить, где в наших словах закачивается шутка-прибаутка и начинается горькая сермяжная правда.

– Кто бы сомневался, – оставил старик за собой последнее слово. – А теперь прошу к столу, посидим рядком да потолкуем ладком. Небось у дорогого гостя найдется в запасе, чем скучающих в лесной глуши отшельников потешить, а? Ну а мы за приятный рассказ и угостим: чем хата богата…

– Обязательно расскажу, – согласился я на такой бартер с радостью. Живот урчал все громче, а запахи, доносящиеся от тарелок и мисок, выставленных Лукашем, только усиливали мои телесные мучения. – Но давайте сперва хоть что-нибудь съедим. А то у меня столько новостей накопилось, могу от истощения помереть, покуда до конца доберусь…

* * *

До Прохода оставалось проехать каких-то пару сотен шагов, когда с вершины Плачущей скалы величаво слетел огромный Змий. Распластав крылья наподобие аиста, он сделалширокий круг над приближающейся к проходу в Заскалье группой из двух всадников и четырех коней, то ли высматривая добычу, то ли просто приглядываясь. Очевидно, результаты осмотра не удовлетворили требования стража, потому что Змий вернулся ближе к Проходу и огненным дыханием провел на земле поперек дороги черную дымящуюся черту, – а сам уселся чуть поодаль, на противоположной стороне. Объяснять что-либо нагляднее уже не имело смысла, – проход в Вольные степи закрыт! И после такого предупреждения только сумасшедший мог попытаться продолжить путь.

– Не дружелюбная, прямо скажем, встреча, – пробормотал Лукаш. Как Мышата ни ворчал, парень все же сумел убедить деда, что присмотреть за мной, хотя бы до Прохода, лишним не будет.

– Ну, так мы еще и не поздоровались… – резонно заметил я, от прилива адреналина приходя в говорливое настроение и вынимая из сумы Рог. – Культурные люди сначала вежливо стучатся, спрашивают разрешение, передают приветы от знакомых. Глядишь, страж и подобреет. Как считаешь?

– В общем, оно по-разному бывает, – пожал плечами Лукаш. – Если долго стучать, то откроют точно. Вот только обрадует ли это нас?

– Ничего, брат Лукаш, – сказал я, поглаживая рукоять бастарда, выменянного у Любомира на двуручный меч Темна. Чтоб хоть как-то утешить витязя, а заодно резонно считая, что, если по ту сторону Барьера придется передвигаться пешком, таскать на плечах лишние килограммы нет смысла. А более легкий бастард, к тому же при моем росте, можно было и на перевязи носить, не опасаясь запороть носом. Ну, а для разной мелочи у седла еще и атаманская сабелька висела. – Прорвемся. Не добром, так убеждением. Добрым словом и острым мечом любого уговорить проще, нежели только словом. Кстати, ведь одного, слишком зубастого Змия мы с тобой уже приветили, помнишь?

Лукаш встревоженно покивал головой.

– Плохой пример, Игорь. Тот раненный был и далеко от гнездовья. Даже не думай!.. Если страж не пропустит, заворачиваем лошадей обратно.

– Да это так, к слову пришлось… – поспешил я успокоить мельничука, хотя чувствовал себя в броне от чернокнижника круче любого Терминатора. – Никто пока со Змиями драться не собирается. Сначала в манок посвистим, а там посмотрим, чего умные люди наколдовали.

С этими словами я приложил Рог к губам и сильно дунул. Окрестную тишину не потревожил ни один звук громче моего выдоха.

– Не понял?

Я заглянул внутрь инструмента. Чист. Набрал больше воздуха, поднес ко рту и… забыл выдохнуть. Со скоростью, устыдившей большинство лошадей, вытянув голову и расправив крылья, огромный Змий галопировал к нам, больше всего напоминая набирающий взлетную скорость самолет. Похоже, Рог работал на ультразвуке, как собачий свисток.

– Глаза лошадям закрой! – обеспокоенно крикнул Лукаш.

Совет был своевременный. Пугливые из-за чрезвычайной близорукости кони уже начинали неспокойно стричь ушами.

Метрах в двухстах от нас Змий притормозил, чинно сложил крылья и перешел на шаг. Странно, но вот так, рядом, он оказался не столь большим, как виделся издалека. Во всяком случае, слон больше… Но если, глядя на слона, даже дети не испытывают страха, то сейчас передо мной была настоящая машина для убийства, навеивающая трепет одним только видом. Интересно, почему люди испытывают самый жуткий ужас, глядя именно на рептилий? Неужели и в самом деле приходилось в прошлом сталкиваться с тиранозаврами и прочей мерзостью? И от этой памяти предков до сих пор стынет кровь в жилах?

– Здравствуй, чудище заморское! – крикнул я чуть насмешливо, не рассчитывая на разговор, а всего лишь пытаясь приободрить Лукаша, да и самого себя тоже. – Чего добрым людям путешествовать мешаешь?

«Не надо тужиться, человек… – возникли у меня в голове чужие мысли. – Можешь говорить обычным голосом, а можешь просто думать. Как тебе удобнее…»

– Ни фига себе заявочки, – не удержался я, чем вызвал любопытный взгляд Лукаша. – Ты его тоже слышишь? Или глюки только у меня?

– Кого? – переспросил парень, тем самым отвечая на вопрос.

«Твой товарищ ничего не слышит… – мысли Змия рождались неспешно и веско. – С нами может говорить только тот, кого признал Зов».

Зов? Я взглянул на Рог в своей руке. Предмет один, а названия разные. Подходящий к случаю анекдот всплыл, даже не запрашивая согласия.

«Говорит Иван: «Сивка-бурка вещая каурка, встань передо мною, как лист перед травою!» А Конек-Горбунок ему и отвечает: «Ты, Ваня, говори внятнее, чего надо, а то у нас, у лошадей, идиоматический ряд немного другой».

«Смешно, – согласился Змий. – Но немного не верно. То, что ты считаешь моими мыслями, это информация, уже переложенная Зовом в понятные тебе выражения. И – наоборот. Поэтому можешь не подбирать слова, взаимопонимание гарантировано».

«Добро».

– Мы тут со Змием пообщаемся маленько мысленно… – обратился я к Лукашу. – Так что ты не тревожься, если я с умным видом надолго умолкать стану. После перескажу…

– Угу, – покладисто кивнул тот. – Тогда я пока чего-нибудь перекусить сооружу.

«Могу лошадь зажарить, – любезно предложил Змий. – Твоему спутнику все равно возвращаться. Хватит и одной».

«А почему, собственно? – тут же возмутился я, после армейской жизни болезненно реагируя на любые безапелляционные распоряжения. – Это кто ж так решил?»

«Отроку, как и большинству рожденных под этими звездами, не пройти Ущелье Снов. А значит, он останется со всеми опасностями Степи один на один. Не жалко парнишку? Тащить его с собой только ради компании, обрекая потом почти на верную смерть».

«Может, ты еще и в будущее зришь, что так уверенно знаешь, кому что суждено?» – скептически хмыкнул я, продолжая спорить исключительно из упрямства.

«Зрю…»

«Круто… Поделишься со мной увиденным за гранью времени?»

«Это бессмысленно… Как только ты узнаешь то, что тебе суждено, – будущее тут же изменится».

Я задумчиво хмыкнул. Вообще-то логично. Поступки предупрежденного человека коренным образом будут отличаться от действий того, кто остается в неведении. А значит, и результат. Жаль…

«Не жалей. Поверь, если бы это знание было необходимо людям, Создатель наделил бы вас им. Лишнее знание порождает скорбь и душевное смятение. Ну, так как? Зажарим лошадь?»

– Зря ты о еде заговорил, – повернулся я к Лукашу. – Теперь Змий тоже кушать захотел…

– Боюсь, тут на троих не хватит, – растерянно заглянул в торбу с харчами парень. – На него дед не рассчитывал.

– Ты не понял, – усмехнулся я. – Змий утверждает, что тебе лучше воротиться. А потому одна лошадка лишняя. Вот ее он схарчить и намерился.

И я вкратце пересказал Лукашу резоны Змия. Тот подумал немного, потом вздохнул и стал распрягать заводную лошадь.

«Вообще-то я пошутил, – ровность возникновения мыслей не давала почувствовать их оттенок. – Но от угощения не откажусь. Спасибо. Потом, когда договорим…»

Шутник, блин. Массовик-затейник…

«А ты только те мысли… слышишь, которые я думаю, или вообще все?»

«Только самые громкие из них… Так, отвечаю по порядку. Мы действительно были созданы Неназываемым для того, чтоб уничтожить людей, но отказались. Да, пытаясь укрыться от его мести, мы ушли из этого мира и расселились по всему Вееру, где только нашли подходящее место. У Прохода остались те из племени, кто не хочет, чтобы люди по незнанию или глупости открыли дорогу Хаосу. В той битве маги не сумели отнять у чернокнижника Зерно Хаоса, и теперь только Барьер не дает ему вырваться на свободу. Но сил Божественного артефакта и знаний самого Темна хватило, чтоб не дать кокону сомкнуться. Поэтому слишком многое сможет нарушить шаткий баланс сил, чтоб мы оставили здешний мир без присмотра. Пройти Барьер не так трудно, как победить чернокнижника, вот мы и заворачиваем обратно всех тех, кто мог бы уничтожить кокон, но проиграть схватку и лишь открыть Темну дверь…»

«А меня пропустите?»

«Да, тебя мы пропустим…»

«Вот как? Но тогда, мудрый Змий, твои слова противоречат сказанному раньше. О том, что будущее изменится, если его знать заранее?»

«Чем же? Разве оно тебе уже ведомо?»

«Простая логика: если вы не боитесь меня пропустить, значит, победа мне гарантирована!»

«Или тебе попросту не суждено дойти до Барьера… – В последней фразе Змия прозвучала отчетливая насмешка. – Лошадь-то оставить не забудь, гер-рой. Потом вернусь и заберу…».

С этими словами Змий повернулся ко мне филейной частью, дернул хвостом, вздымая тучу пыли, и прыгнул вперед и вверх, взмывая в небо с легкостью мелкой птахи.

«Будущее он знает, х-хе!»

(обратно) (обратно) (обратно)

Влад Поляков Чернокнижник

Пролог

Красиво и величественно Подземье в глазах тех, кто испокон веков живет здесь. И до чего ужасно и опасно оно же для всех иных, чей дом находится не в вечном полумраке, а под лучами обжигающего солнца. Впрочем, опасным оно бывает и для народов, живущих в нем многие эпохи. Война здесь – обычное дело. Удивить очередными боями между народами или же внутренними распрями не получится никого.

Может ли человек не дышать? Нет. Реально ли заставить дроу не враждовать с такими же темными эльфами, но из другого Дома? Ответ будет ровно таким же. Жажда власти и крови сжигает дроу изнутри. Не из-за этого ли их кожа черна как уголь, глаза же красны, словно выступившая из раны кровь? Вот и теперь не все спокойно в одном из городов народа дроу, принявшего над собой власть Ллос, Матери Пауков.

За окнами замка ревут верховые ящеры, слышен лязг клинков и свист арбалетных болтов. Многослойная магическая защита, выставленная совместными усилиями магов и жриц Дома, трещит по швам, от нее отгрызают по кусочку, ослабляя общую мощь. Медленно, шаг за шагом, но атакующие продвигаются. Им некуда спешить, это ведь не мимолетный набег, не быстрый удар враждебного Дома… Здесь происходит именно уничтожение силами нескольких Домов с молчаливого благословения Верховного Дома Шадр.

Псевдоживые деревья, ядовитые грибницы, летучие мыши, чьи вопли заставляют врагов глохнуть и паниковать – все идет в дело, но против защищенных чарами и находящихся под благословением Ллос атакующих дроу мало помогает. Ряды воинов Дома редеют, существа с астральных уровней возникают внутри зоны охранных чар и успевают убить одного или нескольких, прежде чем маги отправляют их или обратно, или в небытие.

– Мать, они прорвут оборону совсем скоро, мы их не сдержим! – кричит ворвавшийся в зал воин. – Разреши отвести воинов внутрь малого круга, иначе они погибнут зря.

– Разрешаю, Мастер Клинка.

Матрона Дома выглядит полностью опустошенной, понимая, что все обречено и остается лишь продать жизни подороже. Отбиться от скоординированной атаки нескольких Домов почти невозможно, есть лишь небольшой шанс прорвать кольцо и попытаться бежать… Изгнанникам есть где скрыться, пусть придется дорого заплатить за предоставленное убежище. Ллос туда нет хода в полной силе, там правит иной бог, пусть не столь сильный, но не менее жестокий. И, главное, враждебный Матери Пауков. Вот только сейчас и это останется недостижимой мечтой – Ллос не прощает прогневавших ее, не дает шанса скрыться, тем более если они из аристократии какого-либо Дома.

– Есть шанс, Матрона. – Из ниоткуда материализуется дроу в темной мантии и с ожогом во всю правую сторону лица. Один глаз явно ничего не видит, но второй горит пламенем ненависти и… надежды. – Мы все равно сдохнем, как и наши воины, но дети могут спастись.

– Их и так никто не убьет, маг, – кривится лицо главы Дома. – Ллос запрещает убивать детей аристократов младше пятнадцати. Они пополняют Дома победителей как полноправные приемыши, возмещая потери.

– Стертая память в этих случаях равносильна смерти. Я говорю о другом. Мне и моим ученикам удалось разработать метод… Он позволит сохранить частицы прежней памяти. Не все, конечно. Они забудут имя Дома, наши имена, свои имена, все связанное с личностными воспоминаниями. Даже Дома-убийцы останутся тайной.

– Тогда зачем?

– Странный вопрос… – Обезображенное лицо мага перекосила гримаса ненависти. – Я вложу в них память об этой ночи, о крушении Дома и резне всех выживших. Я дам им частицу памяти и море ненависти! И, кроме того, когда они встретятся, то получат возможность опознать друг друга… Опознать и научиться мстить главным виновникам.

– Кому?

– Этой многоногой твари с человеческим лицом, твоей любимой Ллос, которую я ненавижу с самого детства.

– Я…

Рука Матроны Дома потянулась к змееглавой плети – излюбленному оружию жриц Ллос, но маг с неожиданно счастливой улыбкой щелкнул пальцами. Трон, на котором сидела Матрона, превратился в отвратительную тварь, вонзившую в нее с десяток крючьев и полностью обездвижив.

– Больно? Правильно, а будет еще больнее. Сюда не ворвутся еще с полчаса как минимум, я позаботился, чтобы мне хватило времени сделать все как надо. – Злоба, как ни странно, придала обезображенному лицу дроу яркое, в чем-то даже возвышенное выражение. Ненависть, переполнявшая мага, была не слепой, но целеустремленной. – Твоя сестра и дочери уже мертвы. Жива только та, что помогла мне и моим воинам.

– Ллос тебя покарает, – с трудом вытолкнула из себя пару слов умирающая.

– Не получится… Та тварь, что убила тебя, из нижних уровней астрала и не имеет отношения к паучьей королеве. Она питается силами душ магов. Жрицы… те же самые маги, пусть их силы несколько в ином направлении развивались. Ты будешь в ее власти лет сто или сто двадцать. Поверь, дети повзрослеют гораздо раньше. И они будут ненавидеть Ллос сильнее всех прочих. А также ее жриц, саму систему, что властвует среди народа дроу.

– Будь ты проклят…

– Я уже проклят, – сплюнул маг, глядя на мертвое тело, чья душа только что отправилась на астральные уровни в вековой сон. – Это ты сделала меня таким, Матрона, принеся в жертву паучихе моего брата. А последним из нашего Дома я даю главное – возможность выбора. Они смогут или принять наш мир таким, какой он есть, или… Его реально и изменить, оставшись при этом самими собой. Все ко мне!

Повинуясь приказу, в зале стали появляться те, кто знал о плане мага и полностью согласился с ним. Три его ученика, полтора десятка бойцов, жрица Ллос. Бывшая жрица, отныне отступница.

– Вы все знаете, что нужно будет сделать?

– Да, – ответила отступница. – Мы сумеем выиграть нужное время. Займись детьми.

Кивнув, маг готов был уже покинуть зал, но остановился. Подойдя к женщине, он обнял ее с особой нежностью, что при власти и законах Ллос было практически невозможным. Было…

Маг еще не успел покинуть зал, как его ученики и жрица развили бешеную деятельность. На каменном полу кровью убитой Матроны чертились пента– и октограммы, безжалостно потрошились запасы Дома, откуда извлекались ценнейшие артефакты и алхимические зелья. Частью все это уничтожалось, частью включалось в контуры магических построений.

Подойдя вплотную к все еще остающейся в реальном мире твари из астрала, жрица проткнула ее череп трехгранной иглой с сапфиром. Несколько секунд ничего не происходило, но потом вокруг камня начала концентрироваться аура особой силы. Той самой, которая позволяет связать живое существо и иномировую тварь.

Еще три иглы, на сей раз поменьше, вонзились в змеиные головы плети жрицы-отступницы, уничтожая оружие, вытягивая из него всю энергию до капли, встраивая в общие потоки.

– Теперь никто из нас не попадет в цепкие лапы Ллос очень долго…

Дроу уже не могла говорить громко, из уст вырывался лишь хриплый шепот вместе с кровью – предельное напряжение сил вытягивало саму жизнь, но ей дорожить уже не было смысла. Двадцать минут или полчаса… невелика разница. К тому же ее и так услышали все, настолько гробовая тишина воцарилась в зале, закутанном в кокон высшей магии.

Они ждали… Ждали смерть, готовую ворваться в зал, где каждый камень был наполнен памятью столетий. Трофеи из множества походов, как подземных, так и на поверхность, напоминали о битвах. Знамена эльфов, людей, глубинных гномов, называющих себя свирфнеблями, и гномов простых. Черепа особо запомнившихся врагов разных народов, соседствующие в одной нише по несколько штук, церемониальное оружие и памятные награды.

Секунды утекали сквозь пальцы вечности, сменяясь минутами, и вот… Двери зала затрещали, не в силах противостоять напору враждебной магии. Они пришли…

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

Изменчивая красота, застывшее безумие, вечное буйство магии и ветер неукротимого Хаоса. В этом месте всегда была подобная атмосфера. Пляшущие где-то в отсветах невидимого огня тени завораживают, туманят разум тех, кто не привык смотреть в лицо бездне, поднимающейся из… Из каких глубин вообще исходит ирреальное веяние мудрости и лукавства? Хаос ведает.

Ведает и тот, кто есть плоть от плоти, дух от духа этой древнейшей первоосновы, так любящей баламутить стабильные, устоявшиеся, ставшие предсказуемыми и скучными миры. Артас – порождение Хаоса, обретшее разум и волю частично благодаря случаю. Вот только случай породил из себя систему, разрушить которую теперь мало кому под силу, хотя многие и хотели бы это сделать.

Время и Хаос… Артас, сидящий у сложенного из грубых камней колодца, усмехнулся, бросив внутрь небольшой камешек. Шипение, и… соткавшаяся из кислотных паров голова дракона с хрустом размолола случайную добычу.

– Развлекаешься, экселенц? – Серокожий здоровяк со змеящимся шрамом на левой щеке был явно в более хорошем настроении. – Так и поводы есть. Один из твоих ставленников отвоевал для нас мир, хотя и доставил хлопот своим вздорным и неуживчивым характером. Второй… почти вплотную приблизился к победе. Я уверен, что все у него получится. Нет повода для грусти.

– Есть, Шут. Неприятности в одном из наших миров. Серьезные. Одна из присягнувших мне богинь творит у себя невесть что, своими безумствами расшатывая опоры мира.

– Смысл?

– Похоже, она вообразила себя воплощением вселенского зла. Не Тьмы, не Хаоса, а именно Зла. И это опасно, так как действует на умы всех жителей того мира. Извращая нашу суть, она добивается обратного – мир становится идеальной мишенью для моего соперника. Скоро он может послать туда своего «инструмента», с целью навести стабильность. А стабилизироваться мир будет через ослабление той самой богини.

Шут задумчиво нахмурился, выдвигая клинки из ножен и с лязгом вбрасывая обратно.

– Обман… везде обман. Кажется, именно так говаривал дикобраз, слезая с раскидистого кактуса. И кто же из богинь сошла с ума?

– Паучиха, – скривился Артас, мановением руки запуская очередную волну трансформаций. – Решила окончательно загнать свой народ под змееглавые хлысты жриц, а заодно сделать пугалом для всех других. Удалось, но результат ударит по ней. Скорпи… иди с иллюзиями поиграй.

Шут лишь ухмыльнулся, глядя на то, как разбалованная, наглая скорпикора – по сути своей кошка со скорпионьим хвостом и кожистыми крыльями нетопыря – требовательно мявкнула и закогтила штанину Артаса. Казалось бы, божество огромной силы, а его взяла в оборот простейшая кошачья натура. Но… любимица, она любимица и есть. К тому же это место с ее присутствием стало куда более оживленным. Скорпи однозначно добавила сюда элемент своеобразного уюта своими выходками, зачастую откровенно разбойничьими.

Меж тем появились и иллюзии – крылатые существа из псевдоматерии, за которыми кошка и погналась, разворачивая крылья, взлетая, поднимаясь вверх. Бликующие зеркала, в которые превратились стены, отражали картину в бесконечности, расцвечивая во все цвета радуги.

– Хорошо резвится… Смотрел бы, отдыхал. А Игра не дает. Придется вводить нового помощника. И снова с Земли.

– Мне выбрать кандидатуру? – оживился Шут, уже предвкушая очередную небезынтересную миссию. – Могу начать прямо сейчас, скоро будет готово.

– Не ты, на сей раз пусть поработает моя другая «рука». Опыт работы на Земле лишним не будет, этот мир становится слишком важен для меня, для моего противника по Игре. Пусть ОН монополизирует свои визиты туда. Я же предпочитаю дать вам этот опыт.

– Все равно, только вы, экселенц, можете перетащить выбранного нами в иной мир. Мы здесь бессильны.

Артас лишь усмехнулся. На сей раз его верный сподвижник попал пальцем в небо, не поняв истинную суть. Ничего, в скором времени разберется. Держать тех двоих, кому он мог доверять целиком и полностью, в пошлом неведении было бы преступлением… по отношению к самому себе. Верно говорили в одном из миров: «Хочешь обрушить свою власть – приблизь к себе талантливых помощников и держи их в неведении насчет своих планов».

Воздух перед порождением Хаоса пошел рябью, пространство разорвалось в клочья, и из портала величаво и горделиво вышла женщина, способная укладывать мужчин штабелями своей красотой и шармом. Незримая вуаль обаяния и сексуальности окружала ее, но… В амплуа обольстительницы она уже погубила многих, поддавшихся чарам коварной и хитроумной змеи.

Черное облегающее платье, украшенное алыми кружевами, переливающаяся в сиянии осветительных кристаллов вуаль, практически ничего не скрывающая. Откровенное декольте поневоле притягивало взгляд всех, кто не страдал импотенцией и тягой ко всяким там извращениям. Из драгоценных камней, в изобилии наличествующих у дамы, предпочтение отдавалось рубину. Лишь в серебряном кулоне сверкал неземным черным цветом огромный кристалл, входящий в диссонанс с остальными украшениями. Вот только белокожую прелестницу с длинными, черными как ночь волосами это ничуть не беспокоило.

– Явилась, королева будуаров и властительница отсроченных ядов, – радостно оскалился Шут. – Как жизнь, предмет зависти всех окрестных суккуб?

– Тихо, мальчики и девочки. Не хватало еще, чтобы вы опять состязание в ядовитом остроумии устроили. Потом друг другу шпильки с цианидом во все места втыкать будете.

– Как прикажете, командор, – склонилась в поклоне появившаяся из портала красавица. – Вы звали, я незамедлительно явилась. К тому же и дел важных не осталось, все выполнено. Успешно.

– Не сомневался в тебе, Фалль. В своем деле тебе нет равных. Шут у меня для таких заданий точно не сгодится. Да и не стремится, что характерно.

Гаер, кривляясь, злонамеренно пытался провертеть носком сапога дыру в каменном полу. Изображение скромности, так сказать, в заведомо провальном исполнении. Пол поддавался плохо, зрители не верили… Вздохнув, Артас продолжил:

– Мы тут с этим клоуном говорили о Земле. И я дал намек на вопрос, понимает ли он, почему я посылал туда сначала его, а теперь пошлю тебя. Пояснить?

– Лишнее, командор. Вы не можете быть единым во множестве лиц и приучаете нас к самостоятельности и… ответственности даже в самых серьезных делах. Доверие…

– И проверка, Фалль, не забывай про это. Шут уже нашел мне человека, теперь очередь за тобой. Ты будешь отвечать за свой выбор.

– Я отвечу, – улыбнулась красотка. – Шут уже рассказывал о своем протеже. Я постараюсь тоже найти такого, который не подведет вас. Ой, киса пришла…

Последние слова были адресованы спикировавшей вниз Скорпи. Большая кошка замурлыкала, тыкаясь своей головой в ноги Фалль, требуя к себе внимания и почесывания за ухом.

– Ну, экселенц, я, пожалуй, отправлюсь. Дела, они не дремлют. Хлопоты, враги, неразумные личности, кого надо сначала бить кистенем по голове, а лишь потом вразумлять добрым словом…

– Иди, – махнул рукой Артас. – Эта партия за Фалль, она будет расставлять фигуры. Ты закончи другое дело.

Шут довольно оскалился, извлекая клинки из ножен и со звоном скрещивая их перед собой с лязгом и скрежетом. Ветвистые разряды, зародившиеся внутри стали, окутали его, заплели в единую сеть, а потом и фигура гаера подернулась рябью, проваливаясь в иной мир.

– Позер… Вечно со своими звуковыми эффектами.

– Все мы не без слабостей, Фалль. Только они делятся на безвредные и опасные… Последних, к счастью, у вас нет. Надеюсь, и не появится. А теперь выслушай то, что я уже говорил Шуту.

Артас говорил, и на лице Фалль появлялось новое выражение. Маска роковой красотки сползала, открывая истинную суть – бескомпромиссную, жесткую интриганку, для которой красота тела была всего лишь инструментом, побочной, пусть и полезной деталью.

– Использовать помощника, чтобы укротить вышедшую за ограниченные тобой рамки богиню? Командор, вы постоянно преподносите сюрпризы даже мне. Не слишком ли велики затраты? Поручите это кому-то из своих креатур в том мире, наделив силой.

– Не выход. Это все равно, что повесить над домом красный фонарь и удивляться наплыву озабоченных каждый вечер. Только полезут в мир не относительно безобидные чудики, а эмиссары моего соперника. Или ОДИН, но из тех, от которых мне были сплошные огорчения. Так что давай, собирайся в турне на Землю. Мир – Земля. Страна – Россия. Кандидат на роль моего эмиссара в мире – один из них, ролевиков-файтеров. И вот еще… Постарайся найти того, который увлекался бы еще и магией.

– Ее же там нет почти совсем, только самые слабые, эфемерные проявления.

– Хватит и теоретического интереса, – развеял Артас сомнения своей помощницы. – Подумай, как сыграть еще и на этом. Желательно, чтобы мир сам затягивал его, ну а я лишь помог приоткрыть дверь. Тогда его долго не почуют. Скрытность – вот что важнее многого для этой операции.

Фалль изобразила реверанс, выражая свое искреннее почтение своему и командору, и просто наставнику. Хлопнула в ладоши, окутываясь пеленой алых искр. Ее фигура подернулась пеленой огня, пламя взмыло вверх, рассыпаясь на отдельные лепестки. Огонь, искры, легкий дымок… И все, женщины, которая сейчас называла себя Фалль, больше не было здесь, у вечного колодца, в этом преддверии Хаоса.

(обратно) (обратно)

Глава 1

Хорошо отдыхать в своей уютной квартире, когда за окнами беснуется ветер и хлещут тугие струи дождя. Особенно в конце октября, ведь в это время погода не балует нас теплом. Да и грязь, доложу я вам, очень уж достает. Приятно смотреть на буйство стихии, перелистывать найденную в одном из магазинов довольно старую, еще дореволюционных времен книгу, да и вообще…

Немного удручает лишь боль в ноге, от которой нет никакого спасения уже целую неделю. Ну да это дело житейское по сути своей. По чести говоря, сам виноват. Увлекаешься оружием, тем более еще и его применением? Тогда нечего на гримасу продажной фортуны пенять! Общеизвестно, что бои на холодном оружии дают массу адреналина, помогают развлечься и вообще бодрят. Вот только и травмы от них с завидной периодичностью и разной степени тяжести. Всякие мелочи вроде синяков никто считать и не думает – обычное дело для любого экстремального спорта. Гораздо хуже с переломами, вынесенными суставами и прочими сомнительными прелестями.

Чего только за время боев у нас не случалось… Нескольким парням стрелы и арбалетные болты через забрало шлема залетали. Стрела, она хоть и с резиновым «гуманизатором», но при серьезной неудаче глаз если и не выбьет, то серьезно травмирует. Об ударах меча и говорить нечего. Выходить на поединок или в групповой бой без полного доспеха может только откровенный оптимист или самоубийца-извращенец. Кстати, весят они начиная кило с пятнадцати и заканчивая полусотней. Верхний предел, правда, для больших людей и включает в себя ну очень полную и серьезную защиту. Однако даже в облегченном варианте жизнь не расцветает полевыми цветами. Не верите? А попробуйте в таком облачении поноситься по пересеченной местности несколько часов кряду. Без должной физической подготовки мигом язык на плечо вывалится. Гарантия. Травмы опять-таки никто не отменяет.

Знакомцу моему один из не очень аккуратных товарищей так и вовсе два пальца на руке как бритвой снес. Затупленным по всем правилам клинком, как по правилам и положено, действовал. Так нет же, как-то прошел клинок сквозь стык латной рукавицы, да и натворил дел… Пальцы, оно конечно, пришили в клинике, но у приятеля теперь частенько спрашивают: «Тебе как лучше, с пальцами или без?»

Разговаривал я как-то с одним из своих приятелей, тоже искателем адреналина. Только он, в отличие от меня, альпинизм предпочитает, что по опасности где-то рядом. Так вот, по его словам, все мы одним миром мазаны – ищем острых ощущений, желая хоть таким образом добавить красок в довольно пресный окружающий мир. И в самом деле, ну где можно почувствовать всю гамму эмоций, проявляющихся при дышащей в затылок опасности? Только вот в таких искусственных ситуациях: альпинизм, мотогонки, бои на холодном оружии и прочие рисковые радости.

Скука – вот он, корень всего. Именно она гонит таких, как я, в зубодробительные авантюры. Да только где их взять, настоящие? Заменители же… Не то, совсем не то. Они как подделка под старину – вроде похоже, внешний вид соответствует, зато внутри очевидная подделка. И не суть важно, какого она сорта, с реальностью все равно несравнимо. А что делать? Не то время, не тот размах. Вместо дуэлей остались суды, убить врага или, на крайний случай, пересчитать ему все ребра и зубы… Ой и осторожно действовать приходится, дабы не попасть под пристально-сребролюбивый взгляд неуважаемых правоохерителей.

Забавные люди, право слово. И с еще более забавным видом страдающей запором козы глядят на человека, за плечами у которого висит двуручный клинок, лишь самую малость скрытый от очень уж любопытных взглядов. Зато как поднимается настроение, когда с утра пораньше идешь к пригородному поезду и тихо офигевающий народ расступается, освобождая дорогу. Сначала недоумеваешь, а потом обнаруживаешь, что с недосыпу забыл завернуть свои парные клинки в тряпки, и они так и висят себе за плечами, поблескивая украшенными серебром эфесами. Позерство, понимаю, но есть такая слабость – красивое оружие должно быть красивым во всем.

Хорошо было… А неделю назад стало не очень. И дело тут не в погоде – это дело естественное, привычное. Дело в небольшом топорике в руке моего давнего противника в бугурте^[111] Сани Сильмарилла. Удачно прошедший удар в бедро… и давно нуждавшийся в починке набедренник таки да пропустил сталь топора. Ну а что может поделать даже специально затупленная сталь, я так понимаю, объяснять не надо. Частичное рассечение мышцы, наложенные швы и пара недель обитания в домашних условиях.

Вот и сижу, отдыхаю… В том числе и от работы, что есть хоть какое-то приятное разнообразие среди многих неприятных последствий травмы. Гости иногда заходят, да и гостьи, кхм, также наведываются.

Звонок домофона, словно отвечая моим мыслям, выдал довольно громкую трель, свидетельствуя о желании кого-то проникнуть в квартиру. С матом пополам допрыгав до двери, я рявкнул:

– Кого тут пьяные ангелы принесли?

– Открывай, темный эльф по кличке Змей, – раздался в ответ приятный девичий голос. – Фаллиэль пришла, подарочек раненому воину принесла.

– Ну… тогда проходи, гостьей будешь. Дверь открыта, я в гостиной.

Открыв дверь, я попрыгал обратно. Обрушившись на диван, я задумался, по какой причине эта своеобразная особа обратила на меня свое внимание именно сейчас?

Фаллиэль. Прозвище обычное, по которым мы друг к другу и обращаемся, порой забывая начертанные в документах имена. У кого-то прозвище взято из книг, у кого-то появилось по иным причинам. Например, те или иные ситуации, черты характера, памятные события.

Я со своим «погонялом» в тусовку ролевиков пришел. Змей… Ядовитый, опасный, любящий жалить один раз, но чтоб второго не понадобилось. Так и прижилось, особенно учитывая сложившуюся манеру работать с мечом. Короткие уколы, минимальный риск, осторожность. Что поделать, не люблю получать удары, предпочитаю исключительно наносить. Правильно по этому поводу выразился один из мастеров шпаги в незабвенной Испании: «Фехтование – искусство наносить удары, не получая ни одного взамен». Подпишусь под каждым словом. Ну так потому я и есть Змей, а не «буйвол» какой-нибудь.

Что же до «темного эльфа», так тут своя, как модно выражаться, «фишка». Бледная кожа, почти не подверженная загару, и белые волосы. Вот и получился… темный эльф во всей красе без малейших на то усилий. Отдельные особо ретивые создания из мастеров попытались было организовать нечто вроде красных контактных линз и накладок «для красы и заострения ушей», но были посланы сильно, изысканно и очень матерно. Обойдутся.

– Здравствуй еще раз, о израненный воин, – впорхнула в комнату Фаллиэль, нагруженная сумками. – Фрукты, вино, закуски. И еще один очень интересный для тебя подарок.

– Позволь угадать… Ты решила скрасить сегодняшний одинокий вечер и заодно исполнить пару медленных не то восточных, не то эльфийских танцев?

Интересно, купится ли на подначку? На последней игре, когда я попытался подкатить к этой белокожей, с большим бюстом, красотке… получилась полная «птичка обломинго». Пролетела, хвостиком махнула… Хорошо махнула, голова от контакта с древком эльфийского знамени минут пятнадцать гудела. И за что, спрашивается? Руки не распускал почти что, все в пределах дозволенного меж вроде неплохо знакомыми людьми. Эх, ладно! Как-никак, сама проявилась.

Вот только откуда? Имени настоящего ее не знаю, где живет – тоже. Вообще она как будто из воздуха появилась. Все знают, но размыто все, путано.

– С танцами подождем… Но все возможно, даже самые смелые и сокровенные мечты.

– А что ты о них знаешь? – подмигнул я. – Они у меня необычные, тебе вряд ли о них догадаться. Не хочу недооценивать твою девичью интуицию и просто разум, отнюдь не скромный, но все же.

– Увидим. Очень скоро. Пока же… Разреши накрыть на стол, да и просто сделать из холостяцкой, хотя и прибранной, берлоги достойное меня место.

Мог ли я не разрешить? Правильно – не мог, да и не собирался. Слишком уж привлекала меня эта девушка. Незнакомая почти, но чарующая, притягивающая к себя невидимым, зато очень мощным обаянием. Да и порядок навести… полезно. Сам я в силу известных причин временно пустил дело на самотек. Вот и пыль, кхм, легла тонким, но все же заметным слоем на полках, журнальном столике, экране телевизора.

Пыль была. Да сплыла… Давненько не видел, чтобы с легкой запущенностью комнаты расправлялись столь быстро и уверенно, мигом, да к тому же Фаллиэль ухитрилась провернуть уборку так, что не потеряла ни грамма своей привлекательности и сексапильности. Хлам к ней не лип, скорее отталкивался, как разлитая вода от гидрофобной ткани и огонь от асбестового облачения.

– Вот теперь и посидеть можно…

– Уж не знаю как и благодарить тебя, Фаллиэль.

– Просто Фалль. Мне так приятнее.

Нежный, чуть с хрипотцой голос девушки ударил по мозгам не хуже дыма выдержанной кубинской сигары. Заодно и парфюм… неизвестный, новый, но тоже добавляющий атмосферности. И девушка практически рядом. Да к тому же мои загребущие, работающие в таких ситуациях сами по себе лапы. И вот чудеса – по голове ничем лупить сегодня не собирались. Даже напротив.

***

Просыпаться было… легко, приятно, но… чуточку тоскливо от того, что рядом не обнаружилось столь очаровательной гостьи. Была, но испарилась, как призрак среди каменных стен древнего готического замка. Странно. Я всегда сплю очень чутко. Уж сборы и тем более стук открывающейся и закрывающейся двери обязан был услышать. Ан нет, не срослось! Неужто хватку теряю? Не хотелось бы.

Но Фалль личность странная. Неужто не могла попрощаться по-человечески? Как-никак не путана с большой дороги, не «славная» представительница широких и малокультурных слоев. Должна же понимать необходимость соблюдать правила приличия, давно и прочно укоренившиеся в нашей среде ролевиков и просто людей с определенной степенью безбашенности.

Кипя праведным возмущением, я обвел глазами комнату и… наткнулся на объемистый пакет, на коем лежал лист бумаги с начертанным посланием. Мне? Естественно. От кого? Ну, вариант напрашивается сам собой. К тому же достаточно протянуть руку и… прочитать. Что я и сделал. Написанные каллиграфическим почерком строки гласили:

«Утро тебе доброе, Змей. Здоровья, бодрого настроения и просто хорошего дня. Это не пожелание, а реальность, имей в виду. Спасибо тебе за приятно проведенное время. И не думай, что видимся последний раз. Нам с тобой еще предстоит многое и разное. Не в том смысле, о котором ты подумал, любитель буйных фантазий! Хотя…

Оставляю тебе свой подарок. Да, подарок, потому что случившееся было просто порывом моей беспокойной натуры. Открывай и не пожалеешь, если поймешь истинную ценность подарка. Считай это проверкой, мой юный друг.

С интересом наблюдающая за тобой… Фалль».

Записка была… интересная, но оставляющая целую кучу вопросов, не давая ответов. Намеки, туманные слова. Да еще откровенный бред в словосочетании «мой юный друг». Ну да, я не умудренный годами ветеран всего и вся, но… Мы ж с ней одного возраста, а то я и постарше буду. К тому же подобное обращение может использовать «дама бальзаковского возраста» или аристократка относительно молоденького кузена или тайного и безнадежного воздыхателя. Не-ет, не тот расклад.

Или же… какая-то часть ответов скрыта в подарке, который пока так и остается неизвестной величиной? Ну да ничего, это мы быстренько поправим.

***

Схватив пакет, оказавшийся, кстати, довольно увесистым, я сноровисто содрал с него упаковку и увидел… книгу. Не просто купленную в магазине, а явно пришедшую из глубины веков. Кожаный переплет, бумага не из современных хлипких компонентов, а настоящая, тряпочная. Такую и помять-то сложно, да и устойчивость на разрыв внушает уважение. Правда, вот была одна неприятность, случившаяся, как я полагаю, многие годы тому назад.

Фолиант был истрепан сверх мало-мальски разумных пределов. Обложка, первоначально радовавшая глаза золоченым тиснением, зияла подпалинами и выглядела… Про такое говорят «краше в гроб кладут». Пара десятков начальных страниц канула в Лету, прочитать текст на них было нереально. Да и вообще оставшиеся относительно целыми страницы также «радовали» глаз явственными следами пребывания книги в огне.

«Рукописи не горят!» – говаривал один шаловливый демоненок, вот только подразумевал он несколько отличный от лежащего на поверхности смысл. Не горят изложенные и ушедшие гулять среди умов идеи. Бумага же, к моему сожалению, горит легко и просто. Этим пренеприятнейшим свойством без зазрения совести пользовались многие власть имущие – как умные, так и откровенные глупцы. А были и соображающие люди, но ненавидящие запретное, тайное знание. Такое, пример которого был частично изложен в этом полупаленом творении.

Ну Фалль, ну стервочка ты моя расчудесная, ну… пройдоха очаровательнейшая. Знала, чем меня можно увлечь, поймать на крючок! Да еще не на один. Вот только… ругаться в ее адрес не было ни малейшего желания.

С чего вдруг такое отношение? Просто у меня по жизни три неутихающие страсти: девушки, оружие, особенно холодное, а также книги. Но книги не только простые, но еще и оккультные. Те самые, что на протяжении многих столетий считались тайными, проклятыми, запретными, дьявольскими… Множество эпитетов было придумано, но все они исходили ядовитой ненавистью. К чему? Пустышку никогда не станут ненавидеть столь настойчиво, упорно и с уровня высоких престолов и кабинетов. Если так ненавидят, то это кому-то нужно. А запрещаемое знание, оно поневоле притягивает к себе тех, кто с детства привык плевать с высокой горки на стадные инстинкты и желания быть «как все». Именно поэтому и я, и солидная часть нашей дружной циничной тусовки питала слабость ко всему мистическому, таинственному. Жаль только, получалось не очень.

Не очень, м-да. Сказать честно, ни хрена не получалось по большому счету. Так, временами возникали легкие отголоски чего-то магического, словно слабый отблеск свечи в лабиринтах подземелья. Перед нами, юными и не очень любителями мистики вырастала стена, пробиться сквозь которую не хватало то ли сил, то ли знаний. А скорее всего, не было проводника в таинственном лабиринте иного, не родного для нашей нынешней реальности знания.

А был ли мальчик? Была ли, собственно, сама магия? Или это просто мифы, сказки, рассказанные на ночь? Нет, была! Есть и теперь, но ослабленная, превратившаяся в колыхающуюся на ветру тень.

Это не простые слова, это истина. Иначе моей подруге не удавалось бы чувствовать приближение любого живого существа, не видя и не слыша. Мой друг лопнул бы, а не сумел бы чувствовать обрывки человеческих эмоций. Дело же не в ощущениях от знакомых персон, а в «фоне» от совершенно чужих, посторонних людей. Что же насчет меня… Тут тоже были свои специфические особенности. Например, способность бить энергетическими выплесками при острой необходимости. Проверенная, отработанная при занятиях единоборствами. Ага, именно так. Только техника, обязанная остановить человеку сердце, вызывала лишь кратковременный приступ боли. Сильный, способный вывести из строя на минуту-другую, но для здоровья не столь и опасный. Да и моя теперешняя рана. По всем источникам мало-мальски соображающий целитель обязан был затянуть ее за час. Увы. Мне удавалось только ускорить процесс заживления. Немного. Крохи, пустышки по сути своей. Ни о чем серьезном тут говорить не приходилось, пользы по жизни тоже практически не было. Скорее уж увлечение для души, отдушина в сером мире вокруг. Такая же, как и бои на мечах.

Все же была магия, была! Именно поэтому я, как одержимый, рылся во всемирной паутине, выискивая сканы древних трактатов. Заодно озадачивал обязанных мне людей, чтобы те выискивали в антикварных лавочках древние книги, пусть даже их обрывки.

И тут вдруг… Фалль, загадочная и малознакомая девица, притащившая в качестве подарка столь интересный древний источник. Это не подделка, не фуфло какое-нибудь! Такие вещи сразу видны, если сталкивался с ними не один десяток раз.

Ну и ну! Доставшаяся мне прелесть была не чистой теорией, не вычурными словесами о тайнах бытия, не трактатом об алхимии даже. Принесенное в качестве подарка произведение оккультного искусства было целиком и полностью посвящено ритуальноймагии. Написано, скажем так, на каком-то искаженном варианте Футарка^[112], ближе всего к исландскому образцу, но все же не на нем. Чуть искаженные начертания рун, странные слова, перевести смысл которых по отдельности получалось, зато во фразы они складывались далеко не всегда. Впрочем, даже сложившееся было настолько занимательным, что на недостатки я не обращал внимания.

Энергия, возникающая при прикосновении мага-руниста к узловым точкам мира. Независимое расположение этих самых точек. То есть у них, как писал автор, не было никакой привязки в пространстве, надо было только подобрать руны, связать их в единое целое и заставить заработать. Тут же примеры, указания на времена года и зависимость от местонахождения самого мистика. А вот цель ритуалов… Она как раз и оставалась загадкой. Судя по всему, суть ритуалов, столь подробно описанных, была как раз на первых страницах, а итоговые результаты и еще что-то – на последних. Оставалось лишь стоить догадки, так или иначе приближенные к реальности.

Люблю загадки, особенно мистические. Хоть толку чуть, зато какая гимнастика для ума и сообразительности. Вроде там было что-то и относительно пересечения грани мира. Никак демонология? Такие ритуалы у меня имеются, но основанных на руновязи отнюдь не густо. И ощущения при попытке использовать их весьма запоминающиеся. Как будто ты прикасаешься к иной силе, оставляющей на тебе свой отпечаток. Он бодрит, заряжает энергией, дает новые силы и вдохновляет. Причем каждый ритуал немного по-разному. Следовательно? Правильно, так и тянет попробовать очередной вариант.

Что мешает? Да ровным счетом ничего. Совсем ничего. Только вот опять придется доставать маленький острый ножик и надрезать руку. Ага, потому как в подобных ритуалах руны, равно как и иные символы, желательно чертить кровью. Иначе не тот стиль, нет того ощущения, из-за которого я и забавляюсь с ритуаликой. Других бонусов нет. А жаль. Хотелось бы мне посмотреть на обитателей демонического плана, поговорить с этими существами.

Эх, желания вы мои, желания! Хочется много, только осуществить подобное… нереально. Ограничимся достижимым, то есть проведем по-быстрому ритуал. Оно и для здоровья пользительно должно быть. Заряд бодрости мне ох как не повредит.

Легкое движение ножом, и вот чуть выше кисти еще один небольшой разрез. Их там много. Не успевает исчезнуть шрам от одного, как к череде еще не сошедших добавляется новый. Порой приходится ловить недоумевающие взгляды сослуживцев, но обращать на них сколько-нибудь серьезное внимание – не в моем стиле. К тому же шрамы ведь не на внутренней стороне, как у суицидников-неудачников.

Крови нужно совсем немного, несколько капель. Вот лист плотной белой бумаги, на нем очень хорошо рисовать руны, даже кровью. Кончик лезвия погружается в алую влагу, и одна за другой на белом листе возникают руны. Они переплетаются друг с другом, и я начинаю ощущать биение знакомой, столь желаемой сейчас силы.

Силы становится все больше, она начинает переполнять меня, прорываться наружу. Ч-черт, такого никогда раньше не было! Вырывающаяся из руновязи энергия струилась, охватывая меня, погружая в водоворот магии. Настоящей магии, той самой, которую мне еще не приходилось ощущать. Все наши предыдущие опыты были жалким подобием, пустышкой. Но как, почему? И что происходит из-за неосторожно активированного ритуала?

Опасность! Даже будучи профаном в оккультных науках, можно было понять, что ритуал был нацелен на что-то действительно серьезное. Истекающая сила была направлена на определенное действие, она словно выстраивала мост между мной и… кем-то еще. Кем?

Я уже почти не чувствовал тела, дух словно отделялся от него, его вырывали с корнем. Нельзя сказать, что я не пытался сопротивляться, но все мои попытки были… малоэффективными. Это называется коротким и емким словом – песец, причем полный. Но кто же мог знать, что один из полусотни испробованных ритуалов окажется таким… таким сволочным по сути своей. Но ведь быть такого не может, чтобы столь непростой, заковыристый ритуал был нацелен просто на вред, причем самому ритуальщику… Не может, всем мыслимым оккультным традициям противоречит!

Возникло чувство, будто кто-то могучий и непредставимо далекий выдал моей душе хорошего пинка, от которого она вылетела из тела, устремляясь куда-то в неизвестность.

Зрение на какой-то момент затуманилось, перед глазами проплыла серая пелена, потом возникла россыпь разноцветных огней… И вдруг медленно, с трудом, начала проявляться совсем иная картина, чуждая до глубин восприятия.

Небольшой зал со стенами из покрытого затейливой резьбой камня. Нет ни ламп, ни даже свечей… Только тускло сияющие кристаллы где-то вверху, отбрасывающие причудливо изломанные тени. На полу вычерчена огромная многолучевая звезда. Тела, по числу лучей, явно пребывают в глубоком, близком к летаргии, сне. Лишь один человек находится в полном сознании. Тот, кто стоит в центре сложнейшего узора. Худой, невысокий, с длинными, белыми как снег волосами. Только разглядеть его лицо у меня никак не получается. Туман, он все еще не дает мне понять, увидеть.

Жертвоприношение? Нет, точно не оно. Уверенность в этом поселилась во мне накрепко, так, что ее теперь динамитом не выкорчуешь. Но тогда…

Разложенные в странном порядке мерцающие кристаллы вспыхнули с новой силой, дав возможность разглядеть лицо мага, а заодно и тех, чьи тела лежали у лучей звезды. И это были не люди, сомневаться не приходилось. Совсем не люди, хотя во многом похожие на нас. Две руки, две ноги, голова – все на месте, ничего сверхординарного на первый мимолетный взгляд. Зато на второй, пусть и не дюже пристальный, бросались в глаза черная кожа и белые волосы. И никаких негроподобных черт – грубых, вульгарных, с вывернутыми губами и приплюснутым носом. Наоборот, тут скорее некое хищное изящество. Черты лица скорее можно было назвать европейскими, но вот была одна деталь… Уши. Острые, удлиненные, таких я никогда и ни у кого не видел.

И глаза… Красные, но отнюдь не налитые кровью. Просто красные. Хотя у мага был виден лишь один, второй, как и вся та половина лица, был явно сожжен не то огнем, не то кислотой. Догадываюсь, какая боль его сейчас терзала. Или нет? Магия, как я понимаю, в этом странном месте работает как часы, без сбоев и ослаблений. Но откуда здесь я, зачем, по какой причине?

Беловолосый нелюдь поднял руки, сплел их в замысловатую фигуру и выкрикнул несколько слов на неизвестном мне наречии. Из центра начертанной звезды вверх выплеснулся столб сиреневого света, ударился о потолок, разделяясь на несколько более тонких лучей. Эти лучи, будто живые, изогнулись и устремились вниз, втягиваясь в головы тех, лежащих без сознания.

Еще вспышка… Туман полностью рассеялся, я теперь видел этот зал во всех подробностях, вплоть до самых мельчайших. Каждый завиток резьбы отпечатывался в моей памяти, каждая черта всех лиц оставляла свой след. Более того, я видел и кое-что другое – энергию, которой был перенасыщен этот зал. Беловолосый маг явно не поскупился, закачав сюда силы… сколько смог. И одна из энергетических линий меня заинтересовала особенно. Самые что ни на есть шкурные интересы – она ж соединяла мой дух и… одно из тел.

Меня тянуло внутрь этого тела, словно магнитом – медленно, но уверенно и неотвратимо. Потрепыхаться? Попытался, но оторваться от связующей нити, выскользнуть из ее власти так и не удавалось. Засада! А что, если?..

Любая струна имеет как начало, так и конец. И если у тебя нет возможности вернуться в исходную точку, то… можно попробовать захватить другую. Ту самую, куда тебе тянет против твоей воли. Риск? Да, но так появляется хоть какой-то шанс. Все лучше, чем бесплодно дергаться, словно рыба в сети, запутываясь с каждым рывком все сильнее и надежнее.

Всеми силами пытаюсь приостановить движение, натянуть струну по максимуму. Еще сильнее, еще, еще… И затем отпускаю, даже наоборот, сам ускоряюсь, пулей влетая внутрь бессознательного тела. Посмотрим еще, кто кого тут пинать будет!

От резкого удара в глазах вновь мутится… Черт, каких тут глазах? Глаз у меня сейчас и не имеется, только внутреннее зрение, как у любого из лишенных тел. Тело, оно сейчас явно не тут, совсем в ином месте находится. Зато у этого, куда я влетел на всех парах, однозначно имеется свой хозяин. Есть он, это я точно чую. Сложно не почувствовать, когда ощущаешь присутствие чужой памяти, чужого языка и множества совершенно незнакомых образов. Один плюс – сознание его сейчас в глубоком сне.

Сон – малая смерть души. Правильно говорили про это в нескольких мистических трактатах. Ой не зря я старался запоминать полученные там знания, ой не зря! С одной стороны, именно неукротимая тяга к мистике втравила меня в эту заварушку неизвестного рода со смертельным риском. С другой же… именно эти знания дают шанс выбраться если и не совсем, то уж не с фатальным исходом.

Вперед! Нащупать чужой разум, душу или как там еще называется цельная разумная личность. Нащупать, изолировать и выбросить вовне – вот моя единственная сейчас задача. А вовне… Это лучше и легче всего сделать по той самой струне, что еще не окончательно развеялась.

Концентрирую всю свою волю, пытаясь представить, визуализировать у себя, сейчас бесплотного духа, подобие рук. Не простых, от них сейчас толку мало, а нечто вроде лезвий, ими ведь так удобно отрезать лишнее. Лишнее сейчас – личность этого беловолосого хозяина тела. Тут вариантов немного: либо он, либо я, либо же безумие двух сознаний в одном теле. Меня, что вполне естественно, устраивает исключительно второй вариант. Только так и никак иначе.

Поработаем душевным хирургом? Это я к тому, что вроде бы удалось создать подобия лезвий. Ими и будем оперировать, то есть разрывать связь хозяина тела с собственно телом. Взмахиваю клинком и обрушиваю удар этого призрачного оружия туда, где мне почудилась самая крепкая связь.

Боль… Она была почти непереносима. Но откуда, почему? Если кому и должно быть плохо, то никак не мне. Это же не мое тело! Хотя… Все ясно, теперь оно и мое тоже. Сознание истинного владельца пока спит, я же тут как бы самовстроился непонятным образом. Теперь это и МОЕ тело тоже. Но мне этого мало, я не желаю обитать тут на птичьих правах. Если не видно возможности вернуться в свое тело, в свой мир, то надо с максимальным комфортом устроиться тут. Что же до боли, то это и перетерпеть можно.

Еще удар, еще… Теперь я бил с осторожностью, примеряясь, рассекая только те участки, что были напрямую связаны с личностью. Память, образы прошлого, черты характера – они оставлялись, только переводились в спящее состояние, на второй план. Неглубоко, так, чтобы я мог в любой момент ими воспользоваться.

Сквозь приступы боли я то и дело улавливал обрывки памяти этого человека. Нет, не человека, а дроу, как назывался этот народ. Дроу, они же темные эльфы, древняя и загадочная для многих раса, долгие тысячелетия обитающая в Подземье – мире, расположенном ниже уровня земли, в гигантских по протяженности пещерах и переходах. В мире, где никогда не светит солнце. Большой и опасный этот мир был… Он был и не собирался исчезать, я не мог найти в этих осколках памяти никакой зацепки, как именно отсюда выбраться. Зато узнал кое-что о теле, в которое меня занесло. Теле дроу.

Да, причудливо легли карты, раз меня занесло именно в тело темного эльфа. Меня, человека по прозвищу Змей, которого на ролевках записывали именно в дроу, да я особо и не возражал. Гримаса судьбы? Или… чья-то другая ехидная улыбка? Не знаю. ПОКА не знаю.

Зато очевидно другое. Подросток… Вот это афронт! Всего-навсего лет тринадцать, не более. Но к чему он участвует в этом ритуале? Это было неизвестно. Или известно, но до сих пор не попалось мне в обрывках образов и впечатлений.

Жаль тебя, паренек, но не я такой, жизнь такая. Выбор очевиден – я предпочту развеять по ветру твою сущность, но сохраню свою. Ты мне никто, и звать тебя никак. Ты мешаешь одним фактом своего существования, занимая свое… Нет, уже МОЕ тело. Отправляйся на иной план бытия, в свой загробный мир. Пусть твоя душа сама ищет место упокоения.

Вот она, последняя связь. Оборвать ее, и… останется лишь нужное мне. Рывок, и очередной пароксизм боли чуть было не выжигает уже мою сущность. И что? А все, все! Нет больше мешающего мне соседа по «коммуналке». Его личность вынесло из тела, да не просто так, а куда-то по той самой нити, по которой привело меня. Ф-фу, какое облегчение. Теперь надо начинать осваивать доставшееся мне вместилище. Осторожно, шаг за шагом, чтобы ни при каком раскладе не насторожить иных прочих. Мало ли какие тут бытуют нравы? Я пока еще не успел их изучить. Ну да ничего, успею. Память бывшего обитателя тела в целости и сохранности. Почти. Есть определенные пробелы, так это издержки производства. А если…

Моя попытка пошевелиться, почувствовать свое новое тело привлекла внимание мага с обожженным лицом. Черт! Как же мне в голову не пришло – все вокруг погружены в сон, а я тут ноги-руки помаленьку осваивать пытаюсь. Ну и лопухнулся! Теперь остается только надеяться на лучшее – противопоставить мне ему нечего, кроме разве что хорошо подвешенного языка. Хорошо хоть язык дроу для меня отныне не является тайной.

– Кто ты, пришелец извне? – с трудом вылетел вопрос из изуродованного рта. – Кто послал тебя в это тело, какой бог или демон? И где законный владелец?

Незадача… Сразу почуял подмену. Но вместе с тем заданные беловолосым вопросы, они вроде бы не свидетельствуют о желании по-быстрому меня прирезать. Что ж, будем играть. В ту самую игру, где ставкой является собственная жизнь. Только нервы, нервы надо хоть как-то унять. А то меня уже того и гляди начнет бить отходняк от всего произошедшего. Это я сейчас держусь помаленьку, но откат на носу. Так со мной всегда – в критических ситуациях ноль эмоций, зато потом… Так долбанет по психике, что мало не покажется. Тогда только и спасаюсь, что сном в приятной компании прекрасных девушек да сигаретами хорошими.

Здесь подобные радости жизни… пока не светят. А стресс снимать надо. Но потом, теперь надо продержаться, да к тому же еще и выиграть. Иначе не будет ни девочек, ни сигарет, вообще ни хрена.

– Могу ответить, это без проблем, – говорю медленно, пытаясь привыкнуть к незнакомым словам, иной артикуляции. Получается… да неплохо получается. Мысли текут на русском, а потом сами собой переводятся на илитири, язык дроу. – Только прежде откровений хочется знать, что МНЕ от тебя ждать. А если ты демонолог и уничтожать иных существ твое давнее увлечение? Тогда смысла откровенничать нет.

– А когда есть?

– Это как карта ляжет, – видя непонимание в глазе дроу, поправляюсь. – От ситуации зависит. Но как я вижу, времени у тебя маловато для разговора.

– Подробнее.

– Ну, хозяин положения ты, я тут не возражаю. Только шум вокруг, грохот, зал наглухо запечатан и артефакты повсюду разные… Поневоле мысль напрашивается, что дело тут сложное, серьезное для тебя. И дети эти усыпленные, ритуал над ними явно в спешке делался, вон даже звезда не очень тщательно вычерчена. А ты маг явно опытный, сразу видно. Значит, понимать должен, какие риски. Вот тебе факты, а сделать выводы отсюда какие можно, ты и сам понять должен. Ну так что, прав я?

– Прав. Времени у меня мало, на слова тратить жаль. Мыслями обойдусь.

Мыслями? Я даже вякнуть ничего не успел, как обычные чувства отключились, как свет при аварии. Зрение, слух, запахи – исчезло все, я вновь оказался где-то в ином месте. На сей раз я был тут не один. Чуть поодаль из пустоты соткалась фигура того самого мага. Иллюзия, конечно. Оригинал сейчас был… в несколько подпорченном состоянии, а у образа и второй глаз на месте, и лицо не изуродовано.

– Ты у меня в голове?

– Не совсем. Низший астральный план. Изолированный. Время тут течет медленнее, успеем поговорить. Да, ты правильно понял, его у меня мало, может, всего несколько минут. А тут ты, нарушивший мой ритуал.

– Ну, извини, – пожал я не существующими сейчас плечами. – Не моя вина… Сам тут в роли случайной жертвы ритуала, сработавшего, кхм, странно и непонятно. Не было у меня планов попадать сюда, в чужой и не самый приятный, как я понимаю, мир.

– Жертва неудачного ритуала. Случается.

– Ну так что, маг, говорить по делу будем? Если да, то я, как личность тут случайная, но осознающая определенные реалии, готов к кое-чему. Например…

– Готовиться не к чему, – оборвал меня дроу. – Жить мне осталось до того момента, пока штурмующие не убьют оставшихся воинов Дома и не окажутся здесь.

– Хм, это серьезно. Тут я могу только посочувствовать. И тебе, и себе. Шансы сбежать есть?

– Нет. Но угрожает смерть лишь мне. Остальные – дети, их не могут уничтожить. Они слишком ценны для Ллос и ее верных слуг. Я объясню. Кратко…

Объяснение действительно было очень коротким, безымянный маг пробежался лишь по верхам образа жизни своего народа. Совсем по верхам, но и этого хватило мне для осознания серьезности положения. Вляпаться в общество, где незыблемо стоят традиции жесткого матриархата, власти жриц Матери Пауков… Однако.

С другой стороны, могло быть гораздо хуже. Как-никак смерть не грозит, да и положение мое в этом обществе, невзирая на многие особенности, довольно солидное будет. Аристократия одного из Домов первой двадцатки, что по здешним меркам солидно. А вот куда потом «распределят», тут никто сказать не может. Одно ясно – в Дом примерно того же уровня, может, лишь самую малость ниже.

Остается непонятным лишь одно, но из серьезного. Иными словами, что надо от меня магу, который без нескольких минут труп? Не просто так он мне все это рассказывает, тут и гадать нечего. Тогда…

– Теперь ты представляешь, где очутился, гость из другого мира. И вижу, тебе не нравится власть жриц Ллос, пауки тоже несимпатичны.

– Естественная реакция на паука – раздавить его ногой. Или если они у вас такие большие, то молотом или топором. Жаль только, потом от слизи отчищать придется, – передернулся я. – Гадость! Как вообще кому-то могла прийти в голову идея обожествлять паучью братию.

– Спроси у Ллос… Она ответит. Долго будет отвечать, тысячелетия боли. Но о ней ты и сам узнаешь. Ты не отсюда, тебе она покажется еще более омерзительной, чем мне. Я вырос под ее властью, многое привычно. Но не все. Потому я и решился на этот ритуал. Такова должна быть моя месть паучьей королеве. А ты?

– Мне ей мстить пока не за что, – ухмыльнулся я. – Но симпатии к ней ноль. Зато у меня есть небольшой должок… Будет, если ты забудешь о моем тут пребывании. И думаю, я смогу оказаться полезным в твоей мести. Только не сразу.

– Хорошо, да будет так, – после недолгого раздумья согласился маг. – Обещания, данные тут, на астральном плане, сложно нарушить. Да и нет смысла мешать тебе. Если даже не сможешь ничего, вреда от тебя не будет. Хозяин этого тела жив?

– Вот уж не уверен. Жизнь штука суровая, поэтому пришлось выбросить конкурента из тела. Выкинул через тот же канал, по которому меня сюда затянуло, так что о судьбе его ничего не знаю.

Маг облегченно вздохнул. Насколько я понял, его интересовала не столько жизнь или смерть моей нечаянной жертвы, сколько его нынешнее местонахождение. Его или же расставшейся с собственно жизнью души. Так и оказалось.

– Полегчало… Ллос вообще не сможет найти его дух более пары сотен лет. Потом уже не имеет значения. Теперь ты… Твоему новому телу сейчас всего тринадцать с половиной лет. Мало для настоящего воина и даже для обучения вне Дома. До совершеннолетия, шестнадцати лет, тебе еще долго. А привычка духа к телу займет длительное время.

– И что ты мне предлагаешь?

– Помощь, конечно. Пока твоя душа срастается с телом, ты будешь вне времени. А вернешься как раз пораньше совершеннолетия. Полностью будешь контролировать тело, да и память полностью при тебе окажется, без пробелов.

– Кхм… Не радует меня такое предложение. На пару лет в беспамятство, а за них кто знает, что приключится. Спасибо, вкусно, но кушайте сами, коль отравиться не боитесь. И к тому же, как тогда этот, с позволения сказать, организм без моего разума жить будет и самостоятельно по миру перемешаться?

– Осторожный… Это правильно. Я рад, что ты на это не согласился. Никогда не доверяй. Никому и ни при каких обстоятельствах. Нож отравленный в спину воткнут и дальше пойдут, через твой труп перешагнув. Хорошо… Есть другой вариант. Ты будешь видеть происходящее вокруг тебя в ускоренном ритме и сможешь выйти наружу почти сразу. Стоит только разбить стену, которую я сооружу. По твоему внутреннему времени это займет всего пару недель, возможно чуть больше. Сразу окунуться в жизнь несовершеннолетнего аристократа Дома дроу будет слишком тяжело, сорвешься еще, тогда все впустую будет.

– Логично. Но все же… Тело без разума.

– Ах да, чуть было не забыл, – спохватился маг. – Я говорил тебе, что жрицы Ллос сотрут оставшимся от поверженного Дома детям их память, оставят только общую, не относящуюся к прежней личности. Останется только скелет, на который будет нарастать новая плоть духа. Подсадят что-то наподобие новой личности, ее зачатки. А там… она, по их мнению, должна развиться в полноценную, используя душу как исходный материал.

– Понял. Берется покалеченная душа, а на нее прививается весь необходимый набор качеств, в итоге получается верный пес Дома. Хм, все логично и верно.

– Пес? А, ну да, есть такое животное там, на поверхности. Я бы сказал, что получится паук.

– Мне без разницы, – отмахнулся я от не слишком интересных сейчас сравнений. – Псы, пауки – всех их плохо выношу. Насколько я тебя понял, в случае со мной этот фокус у них не пройдет. Вместо послушного их воле они получат… неприятный сюрприз спустя какое-то время.

Глаза мага загорелись ярким, очень нехорошим пламенем. Видимо, он предвкушал, как будет из иных миров наблюдать за своей отложенной местью.

– Да, гость из иного мира, ты верно заметил. Им будет неприятно. Надеюсь, что ты выполнишь данное обещание.

– Честь… Это то немногое, чем я привык дорожить.

– Мы, дроу, так бы никогда не сказали, – саркастически ухмыльнулся мой собеседник. – Мой тебе последний совет – не пытайся найти благородство среди нас, детей Ллос. Предательство, обман, жестокость и прагматичность – вот то, что взрастила Паучиха за долгие тысячелетия.

– Я учту.

Туманное марево, до сего момента клубившееся вокруг, но не переползавшее незримую черту, начало приближаться, окутывать нас.

– Время на исходе, мои враги уже близко. Прощай, нечаянное орудие моей мести, незнакомец из другого мира. Вряд ли тебе здесь понравится, но это лучше, чем летать по мирам бесплотным духом. И мой тебе подарок…

– Какую-нибудь пакость приготовил?

– Не совсем. Просто память. Ты всегда будешь помнить, как убивали мой Дом. Во всех красках. И чем сильнее будет месть, тем более туманными станут эти… яркие картины. Наслаждайся…

И маг исчез. Я остался в этом странном промежуточном месте один. Правда, ненадолго. Дроу не обманул. Ни в чем… Я действительно потерял старую жизнь, но приобрел и кое-что новое. Только сначала это «новое» нужно было взять. Разбить вдребезги ту невидимую стену, что отделяла меня от контроля за отныне моим телом. Тем самым, которое принадлежало совсем недавно подростку-аристократу из сгинувшего Дома.

Коварство дроу… Он действительно ни в чем не обманул меня. Зато умолчал о паре забавных штучек. Я чувствовал, как крепнут мои связи с новым телом, как оно становится послушным, проверенным инструментом, в принципе не способным отказать в критический момент… Однако время сыграло свою обычную шутку, оно двигалось и делало это быстро. Очень быстро. Верно говорят, что бесплотному духу год за день может сойти.

Стена… Проклятая, невидимая стена! Я бил в нее все сильнее и сильнее, тренируя силу духа и одновременно раскачивая свою временную тюрьму. Чем сильнее, тем больше эманаций просачивалось наружу, заставляя временную псевдоличность марионетки приобретать черты характера, изначально не свойственные.

Ненавижу! Будь ты проклят, маг! Видения кровавой расправы над его Домом так и стояли у меня перед глазами. Привыкнуть можно ко всему? В какой-то мере это верно, но вот полностью… Только не к магическим фокусам, они обладают каверзной способностью снова и снова задевать чувствительные струны души. Особенно тогда, когда ты и сам в чем-то симпатизируешь убитым. И питаешь искреннюю антипатию к палачам. К Ллос и ее жрицам…

И выход… Он есть, мне его указали. Только одним способом реально будет извлечь из сердца и духа этот хищный сорняк, не прекращающий меня изводить. Его нельзя отравить, заглушить, не обращать на него внимания. Только пламя мести способно пожрать его, оставить после себя лишь серый пепел.

Не я это придумал, не я… Зато мной дано обещание, за язык никто не тянул. Пусть честь у дроу не есть важная деталь их сущности, пусть долг перед кем-либо легко сбрасывается в помойную яму. Пусть… Я есть я, и принципы свои растоптать не намерен. К тому же это все, что у меня осталось. Отними честь и гордость, и… порвется последняя нить. А этого я никогда не допущу.

Как я попал сюда, чьей волей? Кто же ты такая, Фалль, зачем тебе понадобилось подсовывать мне этот фолиант? Зачем, почему? И это я тоже узнаю. Клянусь! Не могу ничего сказать о своей реакции, но я обязан открыть глаза. Открыть, чтобы не чувствовать себя слепой марионеткой. Никогда я не буду чьей-то картой… Я сам могу играть, но играть мной… никогда.

Очередная вспышка ярости придает новые силы. Удар… Стена рушится, рассыпаясь на мириады осколков. Я свободен! Я… снова в теле. И плевать, что оно не совсем человеческое, обладает белыми волосами, черной кожей и острыми клыками темного эльфа. Оно МОЕ! И отнять у меня его будет непросто. В этом клянусь всеми богами и демонами Бездны.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

Пустота… Нет ни пола, ни потолка. Только колодец, из которого вылетает поток звезд, рассеиваясь вокруг, составляя меняющиеся узоры на ткани мироздания. Рядом спит, свернувшись клубочком, умаявшаяся скорпикора, а двое – мужчина и девушка – ведут спокойный, неспешный разговор.

– Что же, кандидат был тобою выбран. И способ переноса был выбран необычный. Как пришло в голову?

– Вы сами сказали, командор, обратить внимание на увлекающегося оккультизмом ролевика, – Фалль чуток задумалась, инстинктивно попытавшись поймать пролетающую мимо серебристую звездочку, но та вильнула, уворачиваясь от руки женщины. – Нашла я его быстро, но пришлось подождать, пока в мире Подземья возникнет подходящая ситуация для переноса. Ведь в царство дроу не попасть чужаку. Прямая дорога – на алтарь во славу Ллос.

– И поэтому ты решила перенести его в тело уже существующего темного эльфа.

– Да. Оставалось только выбрать более соответствующий вариант. И я его нашла – маг-отступник из поверженного Дома захотел отомстить Паучихе за все невзгоды и пролитую кровь его близких. Изящно отомстить, из могилы. Ну а ваше вмешательство всего лишь усилило сделанное им, помогло сделать одно из орудий его мести стократ более опасным.

Артас улыбался и размышлял, смотря в бездонный колодец. Хаос, из которого он черпал силу, окутывал душу божества уверенностью, спокойствием, давал ощущение покоя и одновременно желания снова и снова действовать в самых сложных ситуациях. Эта же… была более предсказуемой, но обладала и своей прелестью. И этот его новый помощник. Да, он пока не знает об этом, но все у него впереди. Их встреча столь же неизбежна, как ночь, что приходит на смену дню.

Помощники с Земли, этого необычного мира, несмотря на всю свою внешнюю серость, примитивность, отсутствие магии как таковой, оказывались незаменимы. Что-то привлекло туда его соперника по Игре. Тянуло и его. Не зря он с такой охотой ухватился за легчайшие намеки Шута. А ведь тому всего лишь хотелось позабавиться. Или же? Нет, с эксцентричным гаером просто никогда не было. Наверняка он и сам понял всю важность этих людей. Понял или всего лишь почувствовал, что тоже интересно.

Тайна… Порождение Хаоса обожало тайны и загадки, они придавали остроту жизни бессмертных, давали ощутить щекочущий ноздри аромат интриги, от них порой веяло риском и азартом. А вот Фалль, ей только предстоит ощутить это, прикоснуться к столь интригующей загадке.

– Запомни, Фалль, теперь этот человек – твой подопечный. Следи за ним. Мягко, ненавязчиво, но непременно и без вариантов. Вмешиваться разрешаю лишь в случае, когда риск для жизни окажется выше всякой нормы. Ты не нянька, а всего лишь «демон-хранитель», вмешивающийся лишь на грани смерти и жизни.

– Я поняла, но к чему?..

– …такие хлопоты ради простого человека из замызганного мирка Веера? – закончил не доведенную до логического конца фразу Артас. – Пока я могу только догадываться. Зато Шут, с ним все сложнее. Кажется, он начинает кое-что понимать, только пока не готов поделиться своими знаниями. Ничего, я не тороплю, столь серьезные теории должны дозреть, оформиться в его разуме. Ты же в курсе всех наших дел?

– Да, командор.

– Следовательно, знакомы и другие наши помощники. Возьмем тех же Лича и Тень. Один уже сделал свою работу, другой… почти. Первого я, по сути, выбрал сам, пытаясь понять, что мой соперник нашел в подобных людях. Были с ним определенные… проблемы, ну да и я кое в чем ошибся. Сам виноват. Зато со вторым никаких конфликтов не предвидится. Даже мы, боги, учимся на собственных ошибках.

Фалль слушала Артаса, не пропуская ни слова и пытаясь понять, к чему тот ведет. Получалось пока не слишком, однако девушка не теряла надежды понять. Не самостоятельно, так с помощью своего патрона. Уж в чем ином, а в преданности ему она не знала границ. Это странным образом сочеталось с коварством и желчью, с которыми она относилась практически ко всему остальному миру.

– Шут сумел мягко, ненавязчиво вести своего протеже. Не контролировать, но вместе с тем направлять, остерегая от некоторых особенно рискованных авантюр. Этот Тень имеет хорошие перспективы. Потом…

– Вы собираетесь использовать их и дальше?

– Использует пусть мой соперник. Я же предпочту поделиться кое-чем. Дать часть, чтобы впоследствии получить неизмеримо большее. Подумай об этом на досуге. А сейчас мне надо поработать. Увидимся в скором времени. Хотя какое тут может быть «время».

Видя, что Артаса потянуло на философские размышления, Фалль и вправду предпочла откланяться. К тому же и дел хватало. Пока еще не с этим новообразовавшимся «дроу». Но и там предварительную работу провести не помешало бы. Время и впрямь штука неоднозначная во множестве миров Веера. В Подземье же оно летит очень быстро. Вот и те несколько лет пройдут совсем незамеченными.

Глядя на то, как верная помощница исчезает в сотворенном портале, Артас лишь слегка улыбнулся. Шут и Фалль. Разные они были, хотя и выделить кого-то было бы неверным шагом. Помощники для разных ситуаций – циничный Шут с его пристрастием к черному юмору и жестким розыгрышам и коварная, сверх меры ядовитая Фалль, эта роковая красотка, разбивающая сердца и души.

Ничего… Почесывая за ухом мерно урчащую во сне скорпикору, бог задумался об «использовании» помощников своим соперником. Игрок в последнее время что-то сильно занервничал. И появились у него странные повадки. Для Артаса тут открывались определенные перспективы.

(обратно) (обратно)

Глава 2

Мало у кого жизнь делится на два этапа «до» и «после» с такой определенностью и в то же время туманностью. Вот только радоваться своей уникальности что-то нет ни малейшего желания. Еще совсем недавно ты был человеком, а теперь… дроу, темный эльф.

Случайный ритуал оккультиста-самоучки из мира, где от магии только затертые следы остались… Вот и причина моего сюда попадания. Сам виноват, спору нет. Но жить-то все равно надо. И жить не абы как, а так, чтобы кто-то наверху офигел и сказал: «Повтори!» Амбициозная цель, спору нет, но ведь никто меня за язык не тянул… Тогда еще, в родном мире, где я жаловался на то, что прошли времена крови и стали, магии и клинка. Судьба – ехидная индейка, раз решила столь изощренно подшутить. Дескать, говорил, хвалился? Вот и покажи свои амбиции на деле. Все верно, все правильно. Ныть и предъявлять претензии некому. Да и незачем… Молиться и выпрашивать у богов милости – противно, себя уважать не будешь. Никогда и ничего не просите, в особенности у тех, кто неизмеримо сильнее и могущественнее тебя! Умное изречение, его я запомнил раз и навсегда.

И все равно тяжко мне. И особенно, если учитывать вживленные умершим магом воспоминания о гибели его Дома. Теперь я при всем желании не могу воспринимать это как нечто постороннее.

Не могу, и все! Особенно если тот Дом был вырезан почти под корень, а немногие оставшиеся его представители раскиданы по другим Домам Кенигсгранна в совершенно хаотическом порядке. Да и остались по сути одни дети, не представляющие никакой серьезной угрозы. Детям легко скорректировать память, почти полностью вычистить воспоминания о начальном этапе жизни, подменить чувство кровного родства сгинувшему Дому и взамен поставить преданность другому. Тому, который принял под свою руку лишенных родственных связей.

В Подземье подобное в порядке вещей… Народ дроу, отныне и на неизвестное время и мой народ, разбит на многочисленные Дома, готовые в любой момент сцепиться в смертельной схватке. Война всех против всех, прерываемая лишь при возможности перегрызть горло кому-то постороннему. Только во время официально объявленных военных кампаний запрещены любые склоки между отдельными Домами. Ослушавшимся грозят смерть и забвение, вкупе с неминуемым проклятьем Ллос – богини-паучихи, опутавшей ядовитыми нитями всех и каждого в пределах досягаемости. Можно ли вырваться из этой липкой, затягивающей сети? Есть ли какой-то шанс избавиться от многого из того, что не дает вздохнуть полной грудью? Я не прекраснодушный романтик, не оптимист – дроу с такими повадками не проживет и месяца на улицах подземных городов. Кинжал в спину, яд в кубке вина, смертельные чары, возникнувшие, казалось бы, на пустом месте – это будни здешней жизни. Выживание, стремление к власти, страх перед Ллос и ее жрицами… Таковы основы дроу из всех без исключения Домов. Вот только мне кое-что из сего коротенького списка не по нраву.

Я… А кто я теперь? Свое настоящее имя, равно как и прозвище, пришлось временно спрятать, укрыть в глубинах памяти и стараться пореже доставать оттуда. Имя того паренька, которого пришлось устранить из моего нынешнего тела… Хм, я эту информацию так выяснить и не удосужился. Да и вряд ли бы мне сказал его тот маг с обезображенным лицом. Слишком он опасался провала, что его предсмертная месть будет раскрыта. Так что оставалось лишь использовать имя, данное мне новым Домом.

Теперь я Кайр из Дома Митгар. Мощный Дом, из тех, с кем принято считаться во избежание больших неприятностей. Ведь смерть – большая неприятность, не так ли? А уж получить арбалетный болт или смертельное заклятие от воинов и магов Дома… легко. Стоит только самой Матроне или кому-то из ее приближенных даже не отдать прямой приказ, а всего лишь намекнуть.

Страх… Вот то, что лежит в основе власти любой Матроны. Страх и жажда власти, желание продвинуться хоть немного вперед по сложной иерархической лестнице внутри Дома. Я же… почти не умею бояться. Разучился. Моя ли в том заслуга? Сомневаюсь. Скорее это просто небольшой дар судьбы за все случившееся. Или нет, снова не совсем то. За это мне стоит поблагодарить моего мертвого знакомца. Его прощальный подарок, как оказалось, настолько притупил и так не сильно развитое чувство страха, что от него осталась лишь способность ощущать опасность, тень угрозы. Не более, но и не менее того. Хреновый подарочек, конечно, но с дохлого мага хоть такое наследство. И я знаю, что должен, обязан им воспользоваться.

Главная же тайна – моя истинная личность. Стоит Матроне Гинере или кому-либо из жриц Верховного Дома узнать о моей настоящей памяти, о том, что скрывается под маской обычного «трофейного» подростка-аристократа из сгинувшего Дома… Ничего хорошего ждать не придется. Наиболее вероятный прогноз – уничтожат, точнее, принесут в жертву этой их богине-паучихе. Жрицы просто обожают показать свою власть над всеми остальными, а особенно над воинами Дома и даже над аристократами. Их власть – это власть Ллос, ее самая надежная и практически нерушимая опора среди дроу.

И еще. Я ненавижу сны! А они появляются всегда, стоит лишь закрыть глаза и попытаться отдохнуть. А ничего не выходит! Мне постоянно снится один и тот же сон – длинный, во всех красках, настоящее окно в минувшую реальность. Сон, основанный на куске жизни, на том, с момента которого прошло уже более двух лет.

Реальность-сон постоянно напоминает о крушении того Дома. И я мечтаю о том времени, когда этот сон перестанет мне сниться, уйдет и более не вернется. Что нужно сделать для этого? Отомстить… Кому? Всем, кто причастен к той резне – прямо и даже косвенно. Всем тем, кто чистил память этого тела, кто тщательно лепил из, как им казалось, послушного материала аристократа Дома Митгар, преданного и благодарного за усыновление Домом. Ненависть и месть – все, что осталось у меня. Ненависть, месть, да еще ночные кошмары. Хороший набор, постоянно сопутствующий по жизни, не так ли?

***

Проклятый сон! И еще стоит порадоваться, что я не успел досмотреть самое «интересное» – уничтожение последних защитников безымянного Дома. Не увидел ученика мага, вскрывающего вены на руках, чтобы в последней попытке защитить собратьев, хлестнуть штурмовиков потоком кипящей крови. Жрицу-отступницу, превратившую свое полуизрубленное тело в кислотную мину, взорвавшуюся через минуту после смерти, уничтожившую больше половины оставшихся на ногах врагов и двух воинов ее Дома, которых все же сумели взять живыми. Своего старого знакомца – мага, усилившего охраняющее память детей заклятие, перерезав себе горло ритуальным кинжалом… И, главное, я не увижу торжествующие рожи жриц Ллос с их змееголовыми плетями. Хотя бы во сне я их не увижу.

Зато увижу наяву… В Доме Митгар, помимо собственно Матроны Шенир, сей пакости аж четыре штуки. Шенир оказалась ну очень плодовита для дроу – четыре дочери и трое родных сыновей. Плюс я, приемный из неизвестного мне Дома. Думаю, что и сама Шенир не представляет этого, ей оно вовсе безразлично. Есть еще один принц, очередное орудие самой Матроны и ее дочурок – вот и чудненько, большего и не требуется.

Шестнадцать лет… Почти шестнадцать, как раз сегодня и исполняется – время совершеннолетия, официального признания моей персоны пятым принцем Дома Митгар. День, который вызвал бы искреннюю радость у большинства дроу, но у меня были совсем иные эмоции. Я ждал этого дня, мне нужно было выдержать период до совершеннолетия, но чувствовать какую-либо признательность к Дому Митгар и Матроне Шенир – я еще не обезумел, чтобы чувствовать к ним что-то, кроме глубокого отвращения. И желания рано или поздно медленно, со всем удовольствием разрезать их на мелкие кусочки зазубренным клинком.

По собственным внутренним часам я находился в этом мире недолго – недели три независимого времени внутри устроенного покойным магом «кокона» и еще пару недель уже в естественном состоянии. Только вот те три недели на самом деле оказались более чем двумя годами. Забавно? Да не очень. Обычные парадоксы магии, которыми здесь можно объяснить многие из существующих странностей.

Прав был маг повергнутого Дома, когда говорил, что без предварительной стадии я тут или не приживусь совсем или врастание в жизнь дроу будет слишком мучительным. Я вряд ли выдержал бы помыкания со стороны Матроны и ее дочерей, всех этих холеных сучек. Наверняка перерезал бы одной из них глотку и пустился в бега. Шансы на то имелись солидные, но толку от такого исхода… маловато для задумавшего месть. К счастью, по достижению совершеннолетия домашнее «воспитание» юной аристократии заканчивалось, и начиналось иное. Там было… для кого-то гораздо хуже, но для меня уж точно более приемлемо. Обучение магии, воинским ухваткам и прочим необходимым для дроу вещам на профессиональном уровне.

Да и те пара недель, которые я провел, уже полностью контролируя свое новое тело, они были как бы промежуточными. Практически исчез интерес к воспитанию, меня готовились на длительное время спихнуть в иные места. И на том спасибо.

Пора вставать… Бросив взгляд на песочные часы, я увидел, что время приближается к восьми утра. Утро! В Подземье времена суток отнюдь не такие, как на поверхности, они отличаются лишь интенсивностью мягкого, не раздражающего глаз сияния кристаллов на потолках пещер. Они каким-то образом связаны с поверхностью, отражают свет солнца, проводя его внутрь. Впрочем, мы, дроу, не нуждаемся и в нем, будучи способными видеть тепло и чувствовать неживые преграды на расстоянии. Уникальность? Вовсе нет. Почти все народы Подземья приспособлены к здешним условиям – кто-то больше, кто-то чуть меньше.

Легкое мысленное усилие – и осветительный шар вспыхивает, неярким светом разгоняя мрак в моей комнате. Сразу становится малость комфортнее. Именно малость, потому как даже аристократию, особенно мужчин, до наступления совершеннолетия баловать не склонны совсем.

Магия. Она у дроу в крови, особенно у аристократии Домов. Уж несколько штучек вроде левитации и азов магии Тьмы всегда получаются на автоматическом уровне. Ну и разные бытовые мелочи опять же. Такие, как управление теми же осветительными кристаллами, зачарованными замками и прочей дребеденью.

Да, кровь… В моих жилах сейчас текла кровь благородного до бес знает какого колена дроу. Значит, и все ее преимущества также имелись, что сильно радовало, если быть честным. Теперь к врожденным способностям темного эльфа неплохо будет прибавить знания теории, полученные уже мной в том, родном мире. Посмотрим, чего они стоят, знания, полученные в иной реальности и толком не проверенные на подлинность. Ничего, еще проверим!

Встаю… Одеться, привести в порядок длинную гриву волос, обязательную по моему положению, и, конечно, пояс с кинжалом дозволенного размера. Теперь вперед, в зал церемоний, где в самом скором времени должны появиться Матрона, жрицы, а также прочие мои так называемые родственники.

Малонароду с утра в замке. Часть дроу спят, другие уже заняты на тех или иных работах. Маги могут и сутки напролет сидеть в библиотеках или лабораториях, изучая свитки, гримуары, древние рецепты алхимических зелий. Жрицы… Те вообще готовы по малейшему знаку посланцев своей богини сменить день на ночь и наоборот. Воины же могут как тренироваться в учебных поединках, так и рыскать по городу в поисках новой информации или по заданиям Матроны, о коих она мало кому сообщает.

Вот слуг из народца гоблинов шляется много, все чем-то заняты, но под ноги стремятся не попадаться. Еще бы, ведь добротный пинок – самое меньшее, что они могут получить, оказавшись на пути у раздраженного дроу. Неудивительно, потому как умственные способности гоблинов чуть выше, чем у диковинного зверя обезьяны, доставляемого иногда торговцами с поверхности на потеху некоторым Матронам. Но для работы слугами раса гоблинов вполне пригодна. Да и куда им отсюда деться, если честно… Некуда. Подземье – не самый спокойный участок мира, тут все готовы сожрать всех, иногда в самом прямом смысле.

Встречаются и кобольды с минотаврами, но значительно реже. Эти несколько иного склада, среди них попадаются неплохие воины, да и маги встречаются. К счастью, не такие, как у дроу. У нас… Боевая составляющая заклятий слаба, тут в иную стороны сильный перекос. Для мирной жизни оно, возможно, и неплохо, но где ж вы в Подземье такую диковинку увидите? То-то! Мир у нас – лишь случайная пауза между нескончаемыми войнами всех против всех.

Хитросплетения коридоров то сплетались в узел, то вновь становились относительно понятными даже для постороннего. Обычная практика в наших замках – атакующие поневоле снизят темп, воспользуются поисковыми чарами, теряя драгоценное время, давая время защитникам собраться с силами. Ориентироваться в запутанной паутине внутри замка может лишь член Дома, тот, кто много лет провел здесь, поневоле изучив каждый закоулок тайного лабиринта. Тот же зал церемоний, коему место по всем раскладам в центре замка, на самом деле находится в северо-восточном пределе. Обмани всех и победишь… Порой мне кажется, что этот девиз могут взять за основу все без исключения Дома дроу. Действительно, в мастерстве обмана и интриги нам нет равных, даже торговцы из народа дварфов нервно переминаются в сторонке, наблюдая за кознями Домов. Эх, эти бы таланты да в нужное русло, против внешних соперников, а не мнимых внутренних врагов. Иллитидов, например, придавить, этих поганых пожирателей разума. Сотворили же боги такое извращение! Сотворили… Вот и живет эта пакость, серьезно отравляя жизнь всем без исключения народам Подземья.

А вот и зал церемоний… Осталось только открыть двери и войти. Все как положено: стража из двух воинов Дома у входа, внутри главный маг Дома, Мастер Клинка и Матрона со всем своим выводком. Ах да, ее очередного официального партнера-любовника забыл упомянуть. Но они ведь так непредсказуемо меняются и набрать сколько-либо существенный авторитет не успевают в принципе. Да и какой, скажите мне, авторитет у приставки к фаллосу? Живой вибратор для утехи скучающей дамочки.

Таких и в моем родном мире хватает, только там они пытаются из себя что-то корчить, выдавая за черт знает кого. Тут же все гораздо более прямолинейно. Это, кстати, лично меня радует. Сложно тому, кто никто и звать никак, вылезти в авторитетные личности по причине… хм, больших достоинств нижней анатомии.

– Кайр из Дома Митгар, – гаркнул воин, повернувший открывающий дверь рычаг, оглашая мое присутствие.

Хотелось сказать что-либо соответствующее моему восприятию момента, но это было бы неразумно. Рано, просто рано еще мне показывать даже не истинную суть, но даже ее мимолетный отблеск. Лишь рука сильнее стиснула рукоять кинжала, на лице же не отразилось ничего. Вообще ничего, потому как искусству полностью скрывать мысли и эмоции я учился беспрерывно, со всем старанием, ничуть не халтуря. Лицемерие и умение скрывать истинные мысли и эмоции здесь – основа для выживания. Одна из основ. Получалось хорошо, если никто так и не заподозрил моего отношения ко всем ним.

Иду к трону главы Дома, не поднимая глаз выше положенного уровня, ибо до официального совершеннолетия я, как и простые дроу, лишен возможности смотреть в глаза женщин-аристократок без их прямого приказа. С ехидной, но скрытой ухмылкой вспоминаю так называемый «урок послушания», которому подвергают всех принцев Дома. Не только Дома Митгар, любого…

Суки дивные, чтоб им дикобраза против шкуры рожать. Ежедневно! Самое поганое было в том, что последняя такая пакость проводилась аккурат неделю назад. Уже без прежнего энтузиазма, просто так, вдогонку прежним. Дескать, пусть юнец напоследок прочувствует всю «любовь» родственничков.

Своеобразная процедура, если можно так выразиться. Сначала предлагают посмотреть в глаза Матроне, а потом одна из Жриц хлещет тебя своей любимой змееглавой плетью. И при этом приговаривает, что ничтожное создание не должно и помыслить о том, чтобы ставить себя вровень с жрицами Ллос, и тем более с Матроной, даже в отдаленных мечтах. Ломка психики в определенном направлении – вот что это такое. На уровне рефлексов вколачивают почтение и страх. Забавно… Для меня, не для многих других, кто попал под этот мощный пресс. Я-то попал всего под один сеанс «кнутотерапии», да к тому же в шкуре подростка сидело совсем другое, полностью сформировавшееся существо. То самое, которое испытывало к жрицам Ллос исключительно неприязнь. А после сего события сильная неприязнь окончательно трансформировалась в ненависть.

Никто… Никто и никогда не сможет исполосовать мою шкуру и остаться безнаказанным. Эти выкидыши шелудивой дворняги заимели сейчас врага такого, какой не остановится ни перед чем, лишь бы только расквитаться. Ну что, мертвый маг, ты добился своего! Твои враги становятся и моими. Серьезно становятся, не на основании посторонних фраз и рассказов. Спина заживает быстро, это не вопрос. Но невидимые рубцы будут питать огонь ненависти.

А ненависть, она помогает стать хитрым, изворотливым, умеющим сначала ждать и лишь потом насладиться сладостным вкусом свершающейся мести.

Единственное, что им удалось добиться в тот раз, кроме парочки шрамов на моей шкуре, так это нелюбви смотреть в лицо при разговоре. Страх отсутствовал, просто приходилось постоянно контролировать выражение глаз, откуда ежесекундно норовила показаться истинная сущность, стремящаяся сожрать и растерзать почти каждого, с кем приходилось сталкиваться. Сложно изменить огонь ненависти и ярости в глазах на восторженность или почтение, вот и приходилось довольствоваться полным отсутствием эмоций. Пустота, бесстрастность, холод ледяных камней… Это наилучшее, что я мог из себя выжать.

***

Родственнички! Стадо голодных стервятников, мечтающих впиться в горло друг другу при первой же слабине. Останавливает их до поры до времени лишь боязнь чрезмерно ослабить Дом да еще страх перед Матроной.

Вот и она, кстати. Шенир, Матрона, чтоб ее ящеры-падальщики живую сожрали вместе со всеми регалиями и символом Дома, что висит на шее, подчеркивая полное отсутствие бюста. Паук, пожирающий эльфа, – герб нашего Дома. Амулет-символ, к тому же является каналом, связывающим Матрону и саму Ллос в том случае, если богине за каким-то демоном понадобится быстро и без проволочек передать Шенир свою волю. В обратную сторону процесс работает не столь эффективно. Матрона может воззвать к своей богине-паучихе, и амулет поможет в этом. Только откликнется не сама Ллос, а в лучшем случае одна из ее теневых аватар, а то и вовсе кто-то из духов на побегушках. Дело житейское, все привыкли.

Хуже всего для любой Матроны, когда ответа нет вообще. Это значит, что Ллос отвернулась от своей дочери, причем ее недовольство достигло крайней степени. Вот так и рушатся Дома по велению богини. Стоит кому-либо из конкуренток прознать о немилости Паучихи, как вероятность набега на уничтожение возрастает в разы.

Рядом, за спинкой трона, представляя собой забавное сочетание напыщенности и трусости, наличествовал нынешний любовник Шенир по имени Ренк. Полученный от Матроны другого Дома в обмен на какую-то услугу, он прилепился к постели Шенир весьма крепко и пребывал там последние лет пятнадцать. Для дроу, с продолжительностью жизни где-то до тысячи с лишним лет, это был не дюже великий срок, но Ренк питал самые радужные иллюзии насчет своей дальнейшей судьбы. Звучный титул принца-консорта выбивал из подобной головы даже те зачатки мозгов, что там могли присутствовать. Невелика ведь честь, строго говоря. Должность, а иначе и не скажешь, сугубо номинальная, представительская.

Представитель, так сказать, по совместительству племенной производитель. Матроны помешаны на внешне безупречных мужчинах. Считают, что именно от них будет наиболее здоровое и развитое потомство. Иногда расчеты оправдываются, иногда не очень, по моему личному мнению. Ну да это дело особое, лично мне не сильно нужное.

Главный маг Дома, Тенир Митгар. Очень, очень хороший специалист в своем деле. Специализируется на боевой магии, неравнодушен и к производству амулетов. Именно благодаря его знаниям Дому удалось провернуть несколько интриг и тщательно продуманных набегов. Опасен, холоден, как змей, расчетлив и к тому же одержим параноидальной подозрительностью к своим ученикам. Никогда и ни за что он не будет их учить до тех пределов, что вплотную подойдут к его собственным умениям. Именно поэтому его и погнали пыльными вениками из преподавателей Магика – той части Академии, где аристократов обучают магическим знаниям.

Как я слышал, Матрона Шенир была в ярости, лишившись такой немаловажной доли влияния в Кенигсгранне. Ее злобу и готовность обрушить ее на Тенира смягчило лишь клятвенное обещание мага протолкнуть на то же место своего младшего брата, Лиара. Вот уж тут он из кожи вон вылез, но протолкнул. Говорят, что в Магике до сих пор недоуменно плечами пожимают, не в силах понять, как в столь короткие сроки пройдохе Тениру Митгару удалось провернуть многоходовую комбинацию. Талант, однако.

В любом случае, Лиар благополучно приземлился в преподавательское кресло Магика и сидит там уже лет сорок. Его я вообще видел не столь часто, в замке он появляется лишь по требованию Матроны. По ОЧЕНЬ настоятельному требованию.

Ну и последний из сыновей Шенир, Зирт. Талантами особыми не отмечен, зато скользок, как рыбий малек в подземных ручьях. Проще говоря, без мыла в любую жопу влезет. Постоянно улыбается, изображая желание услужить всем и каждому, кто выше его по положению или хотя бы равен. Выискивает способы влезть в относительное доверие, чтобы потом нанести предательский удар в самое уязвимое место. Только минимальная склонность дроу к доверию кому бы то ни было уберегла многих от его повышенного даже для темного эльфа вероломства и коварства.

Зато сама Шенир ценит его особенность, в какой-то мере талант. Зирт – это отравитель. В составлении новых ядов ровным счетом ничего не смыслит, зато применение уже существующих, равно как и защита от них, отточено до высочайшего уровня. Говорят, что он может отравить любого, просто пройдясь с ним рядом. А есть яды, от которых может спастись лишь опытный маг или верховная жрица Ллос. Порой мне приходит в голову мысль: «Не боится ли и сама Шенир получить от любящего сыночка какой-либо особенно изощренный яд?» Он может, какие-либо привязанности сему отравителю не свойственны. Наверняка останавливает лишь страх, что яд не подействует достаточно быстро, да еще кое-что.

«Кое-что» в данном случае – его дорогие сестрички в количестве четырех штук, то есть особей. Миала, Риана, Келис и Хекса… Все они разные, но вместе с тем схожие. Террариум чешуйчатых и шипящих гадин в одном зале. Такое зрелище было бы интригующим, не будь оно столь опасным. Хотя, не все тут так просто, как могло показаться с первого взгляда.

Миала – старшая дочь, верховная жрица, одержимая служением Ллос и более ничем не интересующаяся. Сказать о ней что-то большее у меня даже фантазии не хватит. Всю себя отдает своей богине и надеется приблизиться к ней еще больше. Шенир ничуть не опасается притязаний на трон со стороны этой своей дочурки до тех пор, пока не пошатнется благоволение Паучьей Королевы к Дому Митгар. Но вот если такое случится… Миала тогда без тени сомнений сковырнет мамашу с престола, желая сделать этим приятное богине. Сама, кстати, не испытывая никаких желаний водрузить задницу на тронное место.

Совсем в ином виде предстает Риана, вторая по старшинству дочурка Матроны. Ее кумир – власть, самое страстное желание – сесть на трон. Хронический зуд в области задницы, настоятельно требующий скорейшего приложения целительного средства. Я бы, конечно, предложил искусственный фаллос, да потолще, да скипидаром обильно смазанный. Ну, за неимением оного, можно и молотый черный перец использовать, благо его на кухне Дома в достатке. Жаль, что мой черный юмор будет оценен несколько несоответствующим образом. Не-ет, Риане требуется приложение особого успокаивающего пластыря под названием трон. Вот как только он приклеится к ее вполне симпатичной попке, так она и успокоится. Ну а пока… моя как бы сестричка исходит ядовитой злобой на всех и вся.

Любит мужчин, но одновременно стремится растоптать очередного своего избранника. Как только добивается малейшей привязанности, так сразу и переменяется в полную противоположность… Но больше всего ненавидит тех, кто преграждает ей пусть на вершину. Тайно мечтает о большей власти, ради этого готова свернуть горы. Матрона Шенир знает про эту особенность дочурки, вот и использует в своих целях. Нет более ревностной исполнительницы планов по ослаблению и тем более уничтожению других Домов, если Дома эти стоят на пути Митгар к увеличению влияния в Кенигсгранне.

Младшенькое чудовище, то есть Хекса. Миленькое личико, хрупкая фигурка, откровенные на грани возможного наряды… Загадка, завернутая в тайну, потому как никто не знает, что именно она пожелает в следующий момент. Потрясающие перепады настроения от благодушия до ярости. То готова мчаться по любому поручению Матроны, то сидит целыми днями, смотря в стену или бессмысленно играясь с одним из своих ожерелий. Самый надежный способ пробудить ее к бурной деятельности – поручить поучаствовать в очередной атаке. Безразлично на кого – Дом дроу, глубинных гномов, идущий в соседний город караван дварфов или же устроить набег на поверхность. Вот тогда глаза загораются ярким огнем, Хекса готова к новым свершениям.

Ну и напоследок третья дочь Матроны, Келис. Это особенное создание по всем параметрам. Жрица в Арак-Тинилите. Это, знаете ли, тот участок Академии, где готовят жриц Ллос. Попасть туда на постоянное пребывание сложно, почетно… и очень выгодно для Дома. Матрона Шенир готова постоянно ставить свою дочь в пример остальному потомству и уж тем более всем остальным, из иных Домов. Сама же Келис, насколько мне удалось заметить, нынче не в особом восторге от занимаемой должности. Внешне все гладко и ровно, но стоит ей малость расслабиться… как сразу же на ее словно вырубленное из черного оникса лицо набегает смутная тень, природу которой мне никак не удается понять. Сложно делать выводы из всего лишь нескольких мимолетных взглядов. Да и это мне удалось увидеть по простой и банальной причине – жрице Арак-Тинилита и в голову не пришло обращать сколько-либо серьезное внимание на еще не достигшего совершеннолетия приемного сына Дома Митгар.

Не похожа она на остальных сестер… Чем? Ох, даже и не знаю пока, зато узнать хочется. Чувствую, в относительно ближайшее время мне такая возможность представится. Пока же… Матрона долбаная пошевелилась на своем троне, сочтя, что я уже достаточно приблизился к ней для начала церемонии.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

У колодца на сей раз было тихо, мирно, даже внешний вид казался олицетворением покоя. Стены трансформировались в резные панели красного дерева, под потолком появилось подобие заходящего светила, что в последнем усилии бросает на мир тусклые, багровые лучи. И сам хозяин этого места сидел в плетеном кресле с чашкой чая в руке, смотря вдаль… Но внимание могло быть в мгновение ока переведено и в другом направлении. Например, на возникшую поблизости Фалль.

– Иди сюда, огненная леди. Присаживайся, чувствуй себя как дома, – произнес Артас. – Да это и есть дом, ведь и ты, и Шут всегда возвращаетесь именно сюда. Остальное слишком непрочно, подвержено распаду, тлену.

– Это говорите вы, командор, плоть от плоти Хаоса, его овеществленная душа?

– Именно я. Неужели это тебя удивляет? – Бог хитро взглянул на Фалль, от изумления чуть было не севшую мимо кресла. – Веер слишком скучен, стабилен. Он похож на болото, в которое так и тянет бросить увесистый булыжник, распугать сонно квакающих лягушек всех мастей и видов. Пусть посуетятся, побегают, заодно и местные божки порастрясут жирок. Может, кто и слетит со своих высоких магических тронов, ну да оно и к лучшему. Их места смогут занять другие – молодые, с неокостеневшими от безделья мозгами. Останутся только те, кто еще не стал прижизненным памятником самому себе.

Мирный облик места разительным контрастом показывал суть Артаса, его неукротимое стремление к яркой, на грани фола партии с другим Игроком. И так же быстро эта грань его личности снова скрылась, уступив место радушному хозяину.

– Посидим, отдохнем… Ты что-то новенькое расскажешь о своем подопечном. Как я понял, время его «полусна», заточения внутри чужой оболочки, прошло.

– Прошло, – эхом откликнулась девушка. – Теперь он осваивается в своем новом теле. И меня даже поражает та ненависть, которую он испытывает к Ллос и всем, кто искренне ею восхищается. Это уже не данная тому магу клятва, а его собственные убеждения. Кажется, я его недооценила там, в его родном мире.

– Давай, продолжай. Если я правильно оценил своего подопечного, он очень чувствителен к малейшему оскорблению, порывист, но никогда не выдаст свои искренние эмоции. До поры, пока это не станет наиболее эффективно. Я хочу знать, что послужило толчком, переходом от данного обещания к собственным убеждениям?

– Ритуальное наказание кнутом, которое у дроу стало рутиной, естественной и неотъемлемой деталью «воспитания» подростков-мужчин.

Атрас расхохотался, одновременно подливая себе в чашку кипятку и придвигая к Фалль вазочку с засахаренными орехами, до которых та была большой охотницей.

– Угощайся, специально для тебя организовано. А этот твой Змей, он же теперь еще и Кайр, вполне обоснованно взъярился. Поздравляю!

– С чем?

– С удачным выбором. Если твой избранник столь жестко и адекватно реагирует на попытку принизить собственное достоинство, то перекупить, переманить на иную сторону его никогда не смогут.

– Но он вне наших планов, – возразила Фалль, протягивая руку за очередным орешком. – Вообще не знает о нашем существовании, и не факт, что будет испытывать положительные эмоции к вам, командор, а тем более ко мне. Ведь именно я дала ему ту самую книгу, которая послужила «маячком», по которому вы перетянули его в другой мир.

– Логичная мысль, естественное опасение, вот только в корне ошибочное. Он же авантюрист, сорвиголова, которому было тесно в своем мире. Не было там простора для его деятельности, да и увлечение холодным оружием и оккультизмом не находило никакого применения. Все «ролевки» – суррогат, неполноценная замена тому, что мы ему дали. И еще дадим, как только состоится личная встреча.

Рядом с сервированным столиком появилась любопытная мордашка Скорпи. Кошка внимательно изучила разнообразные закуски, не нашла там ничего интересного для себя и, возмущенно фыркнув, удалилась, помахивая хвостом.

– Красивая, – в очередной раз восхитилась девушка, после чего спросила: – А что вы собираетесь ему дать, командор? И когда состоится эта встреча?

– Я не люблю давать в подарок вещи. Предпочитаю шанс… Знания, улучшенное восприятие магии, кое-что еще. Путь вверх он должен проделать сам, иначе никакого толку от помощника не будет. Насчет второго вопроса несколько сложнее, тут должны произойти два события. Во-первых, Змей сам должен достаточно освоиться в мире, стать на ноги и приобрести запас прочности. Во-вторых, я ожидаю, когда один мой знакомец завершит свои дела. Тогда уж разберемся. С обоими… Люблю я сводить несколько нитей в одну, делая интригу еще более насыщенной.

В этом Фалль не сомневалась. Ее хаотический покровитель обожал неожиданные для остальных, но предсказанные им опасные повороты настолько, что любил их организовывать. При этом, однако, почти вся опасность героически сваливалась… на врагов. Теперь ей оставалось лишь посочувствовать тем, кто попадет под очередной приступ буйной фантазии Артаса.

(обратно) (обратно)

Глава 3

Церемония совершеннолетия. Никто из аристократов ее не минует, вот только четкого хода оной не имеется. У каждого случая свои заморочки, даже внутри Дома ситуации варьируются в зависимости от личности виновника церемонии и настроения Матроны. К тому же пол юного дроу имеет сильное значение для хода столь торжественной и важной церемонии. С девушками все обстоит проще, идет своего рода посвящение Ллос, но никто из мужчин там не присутствует. А вот на мужской церемонии присутствуют все.

– Посмотри на меня, Кайр из Дома Митгар. – Сочный, насыщенный эмоциями голос Матроны Шенир отражался от стен зала церемоний, заполняя все его пространство. – Сегодня ты станешь полноправным принцем Дома Митгар… как только пройдешь испытание.

– Если благословение Ллос падет на него…

– Перестань, Миала, – неожиданно взвилась Хекса. – Благословение всегда хорошо, но умения и таланты никто не отменял. Нет их, нет и четвертого принца Дома. Пусть Мастер Клинков проведет первое испытание, а мы пока подождем.

Шенир благосклонно кивнула, показывая Агриану, Мастеру Клинков, разрешение выполнять приказ Хексы. Хм, власть Матроны по-прежнему абсолютна, раз Мастер Клинка не ступит и шагу без ее позволения. Степень ее власти над лидером воинов Дома близка к абсолюту. В давние времена, лет триста тому назад, Агриан чем-то сильно провинился перед Ллос или же ее жрицами, что порой совершенно идентично. В результате же… чуть было не стал тем, кем становиться неохота никому из дроу – драугом, то есть причудливой помесью человека и паука. Уродливые создания – верхняя часть дроу на теле паука – они служат охраной Арак-Тинилита и главного храма Паучьей Королевы.

Так вот, Агриан был выкуплен из немилости Матроной Шенир, которая не могла пройти мимо уникального по своим возможностям воина. К тому же прежний Мастер Клинка был убит во время неудавшегося налета другого Дома, а образовавшуюся вакансию следовало восполнить как можно скорее. Ставить на должность материал второй свежести не хотелось, так что при появившейся возможности за нее сразу же уцепились.

Результат? Преданный зверь у подножия трона, всем обязанный нынешней Матроне. Но не только… Она властвовала над его главным страхом – превратиться в драуга. Видимо, какие-то доказательства прегрешений перед Ллос хитрая бестия придержала на всякий случай, гарантируя себе отсутствие любых поползновений Агриана по снятию полурабского ошейника полной зависимости.

– Смотри мне в глаза, Кайр! – приказала Келис. – Теперь ты обязан не опускать глаза вниз при встрече с аристократами, но ты всегда будешь подчиняться приказам моим и твоих сестер, жриц Ллос.

– Конечно же…

«Конечно же… нет», – именно так заканчивалась мысль, переведенная в слова несколько… не полностью. Я буду смотреть в глаза вам, но истинный взгляд каждая из вас увидит только единственный раз. Я, Кайр из Безымянного Дома, подчиняюсь лишь собственной клятве мести, но никак не всем вам вместе и каждой по отдельности. И сильно сомневаюсь, что у столь напыщенных сучек хватит ума это понять. Разве что Келис внушает серьезные опасения своей непохожестью на остальных. Вот и сейчас смотрит на меня… чуточку заинтересованно.

Свист плети Миалы, от которого в принципе можно было уклониться и полностью, но разумнее лишь частично, погасив большую часть удара. Пусть думает, что причиняет действительно серьезную боль. Изображаю на лице страдание от боли, вместе с тем стараясь не переигрывать, и слушаю очередной ушат грязи в свой адрес.

– Ты должен быть весь внимание, когда с тобой говорит Матрона. Неужели моя плеть мало погуляла по твоей спине, мальчик?

Ответа на вопрос ей не требовалось, жрица просто упивалась властью, осознанием силы и приятных для таких, как она, законов Ллос. Ничего, я веду счет ударам, Миала. Твоим, Рианы, Хексы, собственно Матроны… Они записаны на невидимом пергаменте самой надежной книги – памяти человека, не умеющего забывать и прощать.

– Хватит, сестра, – лениво махнула рукой Хекса, останавливая попытку Миалы нанести еще один удар. – Удары перед испытанием нерациональны, мы должны видеть полную картину, без искажений. К тому же и Агриан скоро вернется. Да, Матрона Шенир?

– Так, дочь. Пусть пока Кайр выберет себе оружие, которому он вверит свою жизнь, и будет сражаться за Дом и за нас. Выбирай!

Выберу, будьте в этом уверены. И интереса ради именно то, которое вам, стервы, в качестве напоминания и очень завуалированного намека подойдет. Недлинный меч пламенеющего вида, да боевой бич. Пламенеющий клинок – это тот, с волнистым лезвием, что наносит столь опасные и ужасного внешнего вида раны. Хорошая вещица…

– Кого мне предстоит убить этим оружием, Матрона Шенир? Покажи цель, и я проверю, какого цвета у нее кровь.

– Слова не мальчика, а истинного воина дроу, – милостиво заметила та. – Обычно мы используем гоблинов, взбодренных алхимическими боевыми настоями, а заодно немного трансформированных для большей эффективности. Но для тебя мы подобрали более интересную дичь. Агриан! Свирфнебль готов?

– Готов, почтенная Матрона…

Подбодренный весомым пинком, из незаметной двери на просторы зала вылетел скованный по рукам и ногам глубинный гном. Оковы, кстати говоря, были магические – серебристое сияние окутывало руки и ноги свирфнебля, не давая возможности ни взять что-либо в руки, ни слишком быстро передвигаться.

– Матрона Шенир! Это же…

– Здесь особый случай, дочь, – оборвала ахнувшую от изумления Келис Матрона. – Я должна знать, на что способен мой принятый сын. Тенир! Создай круг и кинь туда боевую кирку этого существа.

– Будет исполнено.

Сказано не без радости, чего скрывать! Тениру в последнее время не нравились мои успехи в магии, которые он не мог не заметить. Именно его заставили быть моим первым учителем в магическом искусстве. Ведь любой дроу из аристократов просто обязан был, попадая в Академию, владеть оружием и знать хотя бы основы магии. М-да, вот и узнал их, себе на пользу и на злобу главному магу Дома. Он любит лишь посредственностей, но никак не подающих надежды.

Тут сыграло свою роль принесенное из книг моего родного мира знание. Пусть теоретическое, но оно позволило мне лучше ориентироваться, задавать мимолетному учителю в делах магических… нестандартные вопросы. Он скрипел зубами, но отвечал. Не мог не ответить, это могло быть расценено Матроной как откровенный саботаж. Я ж не требовал от него знаний высшей магии. Лишь обычные ее разделы, самые начала. Зато подход к ним Тенир не мог полностью понять. А все непонятное – своего рода угроза, в особенности для столь подозрительного дроу.

М-да, быстро я ухитрился нажить себе серьезного недоброжелателя. Тенир тварь злопамятная, на любую мелочь готов дуться, как мышь на крупу. И возможностей подстроить бяку со смертельным исходом хватает. Если рискнет нанести интересам Дома такой ущерб. Нет, не рискнет. С него еще за предыдущие грешки до конца не спросили.

Каркающий выкрик мага… Вокруг меня и глубинного гнома возникает сероватое сияние, принимающее форму круга. Хм, не слишком велика арена, где мне предстоит биться с первым по сути врагом. Только враг… не выбранный мной. Он выбранный ДЛЯ меня. Чужая воля, чтоб ее, а это не даст выхода обжигающей ненависти. Пролитая кровь будет как вода, без ощущения упоения уходящей жизни того, кому ты искренне и от всей темной души дроу желаешь сдохнуть. Медленно, в мучениях, проклиная тот миг, когда родился под каменными сводами Подземья или под обжигающими лучами солнца.

В тот же момент со свирфнебля спали сковывающие чары, а взамен активизировались другие. Сейчас это был нерассуждающий боевой зверь, помнящий лишь ухватки воина и ничего сверх того. Предусмотрительность моих «родичей» заранее исключила все варианты для пленника. Только бой, причем до самой смерти или до какого-то еще их пожелания.

Бой на арене… Тоже мне, колизей устроили! Миры разные, зато мысль примерно одним курсом идет. Кстати, очень мерзкий вид поединка – в круговом пространстве. Почти все обманные ухватки заблокированы, свободы перемещения также маловато. Нет, кому-то такой расклад нравится, но я-то привык к другим условиям. Вот только тут меня спрашивать о предпочтениях никто не собирается.

Удар бича, попытка захлестнуть ногу глубинного гнома, но тот с неожиданной для его коренастого и приземистого тела ловкостью утекает влево. И тут же удар киркой…

Жесткий блок был бы губителен для моего легкого клинка. Ну не предназначен он против такого тяжелого боевого инструмента, и все тут! Зато отклонить, свести молодецкий замах свирфнебля получилось неплохо. И бичом по лицу, старясь попасть в прорези легкого шлема. Д-демон тебя забери, гном! Бич рассек сталь шлема, но не попал в глаза, а всего лишь разорвал щеку. Болезненно, кровь будет мешать сосредоточению на бое… Но это не смертельно и даже не слишком опасно.

Гном бьет еще раз, на сей раз не острым концом кирки, а обратным, наподобие небольшого молота. По ноге, пытаясь раздробить кость, лишить главного козыря – подвижности. Смеетесь? Уйти от такого простого нападения учат самых простых воинов… И по выставленному плечу его. Наплечник! Двойное бронирование, о такое только клинки тупить, а в щель попасть не удалось. Что дальше? А, так тот удар был обманным. Отскочив от каменного пола, ложный удар превращается в истинный, используя инерцию предыдущего.

Хорошо задумано. Первый противник, и такие изысканные финты, хитрые повадки. Неужто Матрона решила попытаться угробить меня просто так, без особой пользы для Дома? Сомнительно.

Тогда что? Просто так подобные вещи не происходят, особенно у этой бестии, поднаторевшей в многоходовых каверзах. Смысл есть, его не может не быть. Есть, нашел! Меня банальным образом решили унизить, показать несостоятельность перед лицом серьезного противника. Дескать, ты тут еще так, сявка малолетняя. Желание дражайших родственничков показать, что по всем прикидкам место Кайра из Дома Митгар в самом низу иерархии. В Академию мы тебя, конечно же, направим, авансом. За это ты век благодарить нас, таких благодетелей, будешь. Проще говоря, знай свое место, приемыш из чужого Дома!

Но свирфнебль интересный боец. С таким бы потренироваться, как спарринг-партнера использовать… Но мы на твой удар инерционный еще и своей инерции подбавим. Аккуратно так подправим движение кирки, чтоб она прямой путь на винтовой переменила… Кожу неприятно холодит ветерок от впустую рассекаемого оружием гнома воздуха, зато мой враг теряет равновесие. Не пожелал выпустить из рук оружие? Вот и лети вслед за ним, сопровождаемый к тому же ударом носком сапога под колено. Туда тебя, к границе круга! Серое сияние вспыхивает ярче, и вот малость оглушенный магической плюхой свирфнебль отлетает от границы, напарываясь на мой меч. Гном на вертеле – неплохое, надо думать, блюдо для ценителей сей области кулинарии. Иллитидам, что ли, скормить, они и не такую гадость жрут…

Боевая кирка выпадает из слабеющих пальцев. Гном соскальзывает с моего меча и падает на пол, хватаясь за распоротое брюхо, скребя ногами и подвывая. Неприятное зрелище, на диво неприятное. Я ж еще как-то никого убить не удосужился в своей жизни. Не то чтобы чтил Уголовный кодекс, это лишнее. Но и попадать в столь серьезные переделки не доводилось. Максимум – это переломать руки-ноги или там ножичком расписать окончательно оборзевшего. Хотя всегда был уверен, что пришибу без особых эмоций, пристрелю там или прирежу.

Так-то оно так, но я ж не дроу, которых с детства готовят к предстоящим многочисленным убийствам. Привычка нужна, без нее никак. Ладно, тут не дома, этот мир суров даже к своим, не то что к залетным гостям.

Кровь, растекающаяся темной лужей, сладковато пахнущая и какая-то неожиданно вязкая. Отсутствие желания продлевать мучения этого свирфнебля. Я ж не фанатик Ллос, это им доставляет радость убивать медленно и заковыристо. Если этой паукообразной нравятся муки поверженных, то их я устрою чуть позже, с личными кровниками. Этот же… Хлесткий удар бича вырвал горло глубинного гнома, даря кровавую, неприглядную, но быструю смерть. И сразу же круг погас, дезактивированный смертью.

Был живой и… сразу же стал окончательно мертвый. В зале ощутимо повеяло смертью. Теперь я начинаю понимать ее, чувствовать это холодное, ни с чем не сравнимое дыхание. Оно прошло рядом, безразлично отметив очередного… чужака, прикоснувшегося к открытой тайне, которую многие просто боятся понять. Боятся там, в моем мире, здесь же все по-иному.

***

Любопытно видеть лица тех, кто только что жадно следил за боем. У некоторых еще виден азарт и жажда крови, кое-кто недоволен слишком быстрой смертью глубинного гнома. Особенно Зирт и Риана, у них на лицах почти одинаковая печать неудовольствия. Вот только придраться не к чему – я закончил бой, как и подобает дроу. Соперник мертв, убит кроваво и показательно, сам же я не получил ни единой царапины.

Наклоняюсь, хватая боевую кирку, свой первый трофей. Таков обычай, брать оружие поверженного. И что… Теперь повернуться к Мастеру Клинка, слегка поклониться, благодаря за возможность проведенного боя. Поклон пониже, на сей раз сестричкам, сожри подземный иглобрюх их потроха. Наконец опуститься на колено перед Матроной, на вытянутых руках протягивая ей добытый в бою трофей.

– Трофеи вручают Дому, – использую я старую, не слишком любимую жрицами, но все же используемую формулу.

– Дар принят, – кривит губы Матрона Шенир, знающая, что такая формулировка есть минимум признательности, который может себе позволить аристократ Дома. – Отныне ты полноправный сын Дома. Четвертый принц… Сегодня же ты отбываешь в Академию. Осталось лишь решить, куда тебя деть.

Довольные ухмылки на лицах почти всего семейства. Это они думают, что я ну очень сильно оскорблен. Ха! Но мне не жаль малость подыграть и сделать раздосадованную мину. Жрите, не подавитесь. А точнее, наоборот, чтоб вы подавились!

По всем традициям после церемонии такого рода новопризнанному аристократу дается несколько дней или недель на отдых, на врастание в новый статус полноправного члена Дома. Все зависит от степени благоволения конкретной Матроны. Тут никаким благоволением и не пахло, что естественно. Минимальная степень почтения, добивание противника, официально не запрещенное, но за это Ллос не будет простирать свою симпатию над воином, магом или жрицей.

Вместе с тем злобствующей парочке моих сестер – Миале и Риане – никак не мог представиться и малейший повод воспользоваться своими змееголовыми хлыстами. Хекса впала в легкую апатию, Келис смотрела совершенно отстраненно, так что…

– Ответьте мне, дочери мои, а также сыновья и Мастер Клинка, – прошипела Шенир. – Куда мне отправить Кайра Митгара? В Магик или в Мили-Магтир? Быть ему магом или воином?

– Магом, конечно же, – вяло высказалась Хекса. Самой первой, видимо, лишь для того, чтоб от нее поскорее отстали и дали дальше витать в депрессивных грезах. – Да вот, сами смотрите…

Резкое движение рукой, и в моем направлении летит небольшой, но ярко сверкающий кристалл. Концентрированный свет, чтоб его… Такие штучки взрываются, вспышкой света ударяя по нашим чувствительным глазам, дезориентируя в пространстве и вызывая жуткую боль. Спасаются лишь двумя способами: закрывая глаза или используя контрчары тьмы. Только вот первый способ плоховат. Боль и потеря ориентации все равно наступят, пусть меньшей интенсивности. Да и вообще, на меня тут не что-то, а очередной тест обрушился.

Мысли летят, а пальцы сами собой складываются в нужную для создания шара из тьмы фигуру. Вокруг светового кристалла образуется облако мрака, небольшое по объему, но очень насыщенное. Взрыв! Свет рвется наружу, но встречает сопротивление антагониста, рассеивается, теряет пробивную способность. Жаль, что зачарованный кристалл очень уж качественный. Мне, по сути никакому и не магу, не под силу легко и непринужденно его нейтрализовать. Кровь дроу и теоретические знания из родной реальности – этого недостаточно, нужна хоть какая-то практика. А ее не было. Почти не было. Защитные чары не выдерживают, но вместо яростного, обжигающего света остается лишь слабое сияние. Да, оно чуть раздражает глаза, но практически безвредно.

Почему атаковали именно светом? А, так вот в чем тут дело! Хекса устроила двойной удар с некоторой задержкой. Пол под ногами заколебался, откуда-то снизу поднималось нечто опасное, способное позавтракать бедным мной без особых хлопот. Тут нужно прежде всего покинуть опасное место, а потом и оценивать угрозу…

Левитировать для дроу-аристократа дело нехитрое, это в числе врожденных способностей. Зато левитировать быстро и на высоте более полуметра – здесь надо хорошенько постараться. Мне доводилось, да не просто, а с разложенными на каменном полу амулетами, которые при чересчур быстром спуске вниз сильно взбадривали болевым разрядом. Будешь висеть слишком низко – та же незадача. Тенир, сука дивная, таким образом выполнил просьбу подучить левитации. Не придерешься, зато воспоминания относительно собственноручно выпрошенной пытки остались те еще. Так что сейчас я взмыл аж метра на два, да еще и отлетел чуть в сторону, одновременно глядя на творящееся внизу.

И что имеем в наличии? Существа-полупризраки, вытащенные сестричкой из самого верхнего уровня астрала. Тупые, неразумные, опасны только своим большим количеством или же для юных дроу. Я как раз последнее и есть…

Бросаю единственное заклятие, которое может тут помочь, – Шоковую Волну. Простенько, зато со вкусом. На остальное нужна подготовка или силы, которых у меня сейчас… негусто. Да и знаний – ноль без палочки, так как толком ничему серьезному не учили. Волна трансформированной в заклятие энергии доходит до бесформенных, снующих над полом в поисках добычи щупалец, и те корчатся от чужеродной призракам силы. Убить их этим не получится, но дать понять, что на легкую добычу рассчитывать не приходится, реально.

С противным скрежетом около половины тупых созданий исчезают, возвращаясь обратно, зато вторая половина все-таки тянется ко мне…

– Достаточно. – Приказ Матроны не обсуждается, и Хекса так же лениво убирает вызванное ею безобразие. – Что скажете теперь? Миала?

– Он может стать воином… Но ему надо учиться ощущать смерть врагов, а не примитивно добивать поверженного им.

– Мальчишка нейтрализовал кристалл света, умеет быстро, на инстинктах, левитировать. И против существ из астрала не растерялся, смог даже часть отправить обратно, – Риана, в противовес сестре, обратила внимание на магию. – В Магик его, нам более необходима магическая поддержка клана, а Мастер Клинка у нас уже есть.

– Что ответит мне Келис, жрица Арак-Тинилита?

– Он маг, Матрона Шенир. Видит Ллос, было бы неразумно делать воина из того, кто способен принести иную пользу нашему Дому. Или кто-то желает идти против заветов Ллос?

Желающих не было, хотя Тенир переминался с ноги на ногу, не желая допускать в будущем очередного конкурента на посту главного мага Дома. Разумеется, его терзания не остались незамеченными, потому как Матрона все же была разумна в вопросах, касающихся столь важных дел внутри семьи. А мнение мага – отнюдь не то, чем стоит пренебрегать в данной ситуации.

– Ты хочешь что-то добавить, Тенир, первый принц?

– Да, почтенная Матрона Шенир… Я согласен, что Кайр может вырасти в неплохого мага. В Академии Магик примут его как должно… Но оставлять без внимания склонности воина тоже… не хотелось бы. Именно поэтому я почтительнейше советую вам дать моему брату возможность совместить эти два направления. Убитый им в ритуальной схватке свирфнебль, причем без какого-либо участия с нашей стороны – не то, что стоит забывать. Это не гоблин, даже не дварф… К тому же на Кайре нет ни одной царапины, глубинный гном ни разу не задел его.

– Хорошо. Я принимаю твой совет. Кайр из Дома Митгар будет обучаться первую четверть срока в Мили-Магтире, лишь потом перейдя в Магик. Теперь мужчины должны удалиться, им тут не место.

Тщательно скрываемая радость Тенира, он просто таял от переполнявшего восторга. Ну как же, удалось, как он считал, нейтрализовать возможную угрозу. А зря… Ничего нет более опасного, чем недостаточный просчет ситуации.

Я давно знал слабое место мага, поэтому за несколько дней до сегодняшнего на занятиях под его руководством всячески давал понять, что мечтаю стать великим магом, хочу достичь вершин мастерства в этой области. Чем больше звучало таких слов, тем сильнее мрачнел Тенир, отнюдь не желая такого поворота событий. Больная мозоль, на которую так приятно и полезно наступить. Для удовольствия? Не только. Скорее игра на обратное действие, в данной ситуация увенчавшаяся полным успехом.

В первые годы обучения в Магике я стал бы… сильно уязвимым, а это не есть хорошо. Лучше появиться там позже, уже будучи более подготовленным в работе с клинками. Там, на Земле, мое увлечение боями на холодном оружии так и оставалось увлечением. Его было мало для полной уверенности. В академии же, точнее в Мили-Магтире, я смогу как следует отточить начальные навыки. И лишь потом – полное сосредоточение на магии.

Все бы ничего, но нет уверенности, что все годы в Академии я смогу удерживать свою истинную суть, не вызвав серьезных подозрений. А если есть шанс быть раскрытым – единственное спасение будет в бегстве. М-да, только это и никаких иных вариантов. И вот тутмне может понадобиться закалка воина дроу. Это я успел просмотреть в памяти моего нового тела еще в самом начале. Ладно, это мы еще посмотрим, как дело сложится.

Выходя из зала церемоний вместе с другими членами Дома, я чувствовал чей-то ненавидящий взгляд. Матрона? Миала? А может быть, Риана? Хексу и Келис можно исключить, как я полагаю. Но кто из трех, кому я сегодня ухитрился встать поперек горла? Рановато, ой, рановато еще. Впрочем, в Академии отсижусь, там достать очень сложно, сие заведение само на себя замкнуто.

(обратно)

Интерлюдия Дом Митгар, церемониальный зал

– Он странен, Матрона Шенир, – разъяренная Риана мерила зал шагами, змеиные головы плети раздраженно шипели, передавая эмоции носительницы. – Хороший воин, перспективный маг, но с этим пусть разбираются в Академии.

– Тогда чего ты хочешь от меня?

– Наблюдения! У нас есть свой преподаватель Магика, а Келис живет в Арак-Тинилите и может постоянно видеть, что происходит в Академии, в любой ее части. Я не понимаю Кайра, его поступки вроде бы безупречны, зато глаза… Глаза как стекло, в них нет ни жажды крови, ни страха, ни гнева. То стекляшки, то болотная вода… Такие я лишь у некромантов и видела.

Матрона с заметным усилием поднялась с трона, в душе ворча на прожитые семь веков и слишком много растраченных в молодости сил. Время все же брало свое, хотя внешность оставалась такой, как и пять веков назад – зрелая, тонкая и опасная красота аристократки народа дроу.

– У него вычищенная память, Риана, не забывай про это. Отсюда может быть и эмоциональная ограниченность. Идеальный убийца получается из тех, кто не испытывает никаких чувств к жертвам.

– Это не в обычаях Ллос! Только Дома наемников…

– Не перебивай меня, Миала! – рявкнула Шенир на старшую дочь. – Он не первый принц Дома, даже не второй. Всего лишь четвертый. Воин-маг, без эмоций и колебаний убивающий врагов Дома, – как раз то, что нам нужно. Сейчас мы всего семнадцатый Дом Кенигсгранна. Нам нужно свалить или уничтожить еще семь Домов, если мы хотим войти в Совет. Мы ведь хотим этого?

Риана хотела. Власть – лучший наркотик для любого разумного существа. Тем более для дроу, у которых с самого детства инстинкт власти и доминирования над остальными пестовался всеми силами – от воспитателей до самой богини Ллос.

– Я присмотрю за ним, Матрона Шенир. И Лиар будет наставлять его в магии даже во время обучения в Мили-Магтире, – промолвила Келис. – Из юноши получится убийца. Потоки крови, которые он прольет, прославят Дом. Я Видящая, я знаю.

После такого заявления Миала лишь недовольно скривилась, но протестовать уже не имело смысла. Келис действительно была Видящей – обладала редким даром чуять влияние на судьбу своего Дома. Только своего, на другие сей талант не распространялся.

Слава Дома, возможность поднять его на одну или несколько позиций вверх – стремление всех без исключения Матрон. Кенигсгранн огромный город, в нем одном более двух сотен Домов. Если же приплюсовать другие города, пусть менее значительные… Захудалые Дома рвутся в первую сотню. Там близость к Академии, возможность поближе подобраться к наиболее важным набегам на соседние народы и даже на поверхность. Близость центрального святилища Ллос, даваемых ею своим жрицам сил. К тому же и про деньги забывать никто не собирался. Первая сотня – это и возможность присосаться к торговым караванам дварфов, получать товары напрямую, а не через третьи руки. Экзотическое оружие, магические и прочие книги иных народов, слуги и рабы, зелья и пряности рас вне Подземья. Все это и есть первая сотня.

Но и там своя грызня. За место в Совете, потому как именно Матроны первых десяти Домов по сути и управляют государством дроу. А уже над ними стоит Верховный Дом, где любой аристократ выше всех остальных, кроме собственной Матроны и, само собой, Ллос и ее личных слуг. А личные клевреты Паучихи, они как раз среди жриц Арак-Тинилита набираются. Каким образом происходит отбор, никому не ведомо, вот только далеко не все Матроны мечтают об этом. Избранные Ллос уходят из Дома, неподвластны Матронам, да и пользы семье от них… не факт, что будет.

Вопрос о ближайших годах Кайра Митгара в Академии был решен. Не возникало вопросов и о дальнейших планах. Убийца Дома Митгар, обученный по правилам наемников-дроу. Довольно редкое направление обучения, но при должном везении сулящее неплохие перспективы.

(обратно) (обратно)

Глава 4

И опомниться не успеешь, как вылетишь из относительно привычного и изученного замка Митгар прямиком в Академию. Да еще в сопровождении тех, кто там постоянно обитает, – Келис и Лиара. Лиар верхом на боевом ящере, отказавшийся от разрешенного ему сопровождения из пятерки воинов. Келис на левитационном артефакте – серебристом диске около метра диаметром. Ну и я… младший принц Дома Митгар, которому никакого сопровождения из воинов в этой конкретной ситуации не положено. Считается, что сопроводить в Академию меня должны старшие родичи, ну а в ее стенах я буду предоставлен многочисленным учителям.

На самом же деле… Нутром чую, будет у меня персональный наблюдатель за спиной. А то и сразу два – из Магика и Арак-Тинилита одновременно. Лиар и Келис, эти два выкормыша Матроны Шенир.

Прекрасны улицы Кенигсгранна… По ним мчатся дроу на верховых ящерах, спешащие выполнить приказ своих командиров. Неспешной походкой шествует маг с двумя учениками, окруженный аурой смерти и страха. Вот Кукловод куда-то направляет свою свору из пары десятков костяных гончих. Видимо, готовится продать оптом или оттащить к мастеру по амулетам. Твари опасные, только специалисты по ментальному подавлению могут с ними так просто управляться. Кукловодам, конечно, в сфере подавления далеко до иллитидов, но для нашей расы это предел возможного. Кстати, чуть ли не единственное направление магии, которому обучают вне Академии. Кукловоды – это наемники, тайны их мастерства остаются в пределах одного из малых Домов. Они столь давно обособились, что даже их настоящее имя если кому и известно, то разве Верховному Дому да самой Ллос с ее присными.

И поклоняются они отнюдь не Ллос. Совсем иное существо у них в богах прописалось. Только вот узнать у меня это пока не получалось. Увы и ах, насчет описания богов у нас в Кенигсгранне туговато. Есть только Ллос, а остальных, под чье крыло может отойти дроу, знать как-то и не положено. Так что придется разбираться чуть позже. Но обязательно разбираться. Поддержка лишней не бывает, а паукоподобная тварь если какое поклонение и получит, так лишь прощальный поклон над трупами ее приспешников.

О, никак редкие гости в Подземье проявились – четверо орков в украшенных драгоценными камнями тяжелых латах. Судя по всему, послы к Совету прибыли по своим делам. Или нанять кого-то из воинов постараются, или с более деликатной миссией прибыли. Какой? Тоже нанять, но не воинов и даже не магов. Орки вообще предпочитают одну, пусть и весьма широкую, ветвь искусства – шаманизм. Так что с боевыми магами темных эльфов им сложно общий язык найти. Зато наемные убийцы – это да, это им по душе. Сами они столь тонкую работу выполнить вряд ли смогут, не тот народ

Ну-ну, зелененькие вы наши, идите договариваться. Если моя догадка верна, то ощиплют вас до последнего перышка и заплатить придется по максимуму.

– Смотри, Келис, орки, – ухмыляется мой братец. – Опять прибыли чего-то клянчить. То мифрил глубинных гномов им пожелается, то зачарованных кристаллов всех сортов…

– Заткнись, Лиар! А то я подам идею, что мумифицированная голова принца Дома хорошо способствует мужской силе. Вожди орков сразу ухватятся за редкостный товар. К тому же привычка иметь трех братьев… Я не сильно расстроюсь, если все вернется к прежнему количеству, пусть и новому составу.

Язва. И стерва, как все без исключения аристократки дроу. Келис и любовь к ближнему своему – помилуйте, такое очень маловероятно. Не только к мужчинам, ко всем вообще. Разгадать бы мне ее суть, она единственная из Дома Митгар покрыта пеленой непроницаемой тайны. Но спасибо ей хоть за то, что Лиар заткнулся, и дальнейший путь мы проделали в молчании. До самых ворот Академии.

Академия. Величественное и до изумления сложное сооружение циклопических размеров. Город в городе, к тому же поделенный на три практически изолированных сектора: Мили-Магтир, Магик и Арак-Тинилит. Вот они, вотчины всех трех составляющих аристократии Домов – одна женская и две мужских.

Кстати, это место по праву считается вторым по значимости для всего народа дроу. Первое же… Дворец Совета, где находится главное святилище Ллос и, по совместительству, опорная база Верховного Дома. Это не совсем основная твердыня, но вместе с тем нечто не менее важное. Верховный Дом всегда стремится быть как можно ближе не только к власти как таковой, но и к паучьей богине, что позволяет им сохранять эту власть.

Полированный множеством ног камень под ногами, слабый свет из-под потолка гигантской пещеры, отсутствие чужаков… По мере приближения ко входу в Академию становилось все безлюднее. Запретная зона, чужакам вход воспрещен, любопытство ведет к смерти. Конечно же, таких надписей никто не вывешивал, но факт оставался фактом – чужака, специально или по глупости неосторожно приблизившегося к вратам Академии, ждали неприятные, болезненные и зачастую смертельные сюрпризы. В летописях Дома Митгар было несколько упоминаний о том, как даже знатные визитеры с поверхности падали от активированных скучающим магом-стражем чар или становились мишенью для арбалетов одуревших от скуки воинов. Что поделать, караульная служба дает мало возможностей отдохнуть и поразвлечься.

Вот и врата. Большие, выкованные древними мастерами из адамантина и украшенные искусной резьбой, прославляющей величие Ллос. Все на одну тему, все для прославления этой богини-паучихи.

Зато сама преграда… была почти непреодолима. Для разрушения этих ворот требовалась столь серьезная магия, что случайные группы налетчиков, иногда пробирающиеся в Кенигсгранн, могли даже не облизываться насчет грабежа Академии или убийства кого-либо из находящихся внутри. Угроза случалась лишь тогда, когда начиналась серьезная война. С иллитидами там или с дуэргарами. Первые непременно гнали впереди себя толпу находящихся под ментальным контролем рабов, стремясь перво-наперво задавить числом мяса. Вторые использовали умения собственных бойцов. Дуэргары, они же темные дварфы, были, пожалуй, наиболее осведомлены о сильных и слабых сторонах нашей магии. Сами ведь тоже… не брезговали никакой ее областью – от некромантии до ритуальных жертвоприношений.

Думаю, обо всем этом мне подробно расскажут. Сразу или несколько погодя, но расскажут. Эх, скорее бы отвязаться от своих «сопровождающих»! Однако не судьба. Они тут постоянно обитать будут. Следовательно, вести себя придется еще более осторожно, чем любому другому здешнему студенту, или как тут называются обучаемые. А, не суть важно.

Подошедший вплотную к воротам Лиар приложил к ним один из своих многочисленных амулетов. Без малейшего звука на вратах проступили сначала контуры невысокой двери, а потом она отворилась, словно приглашая нас войти. Маленькая такая дверь, гарантирующая, что никакая большая толпа сквозь нее не проберется.

– Вперед, – подтолкнул меня Лиар самым беспардонным образом. – Еще не хватало, чтобы я первым проходил.

От добротного толчка я был вынужден сделать несколько шагов вперед, проходя на территорию Академии. Скотина же этот Лиар, мой так называемый братец. Фобия у него, понимаете ли, не любит он проходить в ворота Академии первым. Мне о том случае вообще-то знать не полагалось, но любопытство и хороший слух, они много когда помочь способны. Дело в том, что в давние времена Лиара подловили в одну магическую ловушку. Хорошо так, сильно. Потом долго в себя приходил… С тех пор и бесится при виде этих ворот, чуть не кипятком из ушей исходит от злости. Ведь он так и не смог обнаружить, кто его тогда так солидно приложил.

***

Стоило мне только ступить на территорию Академии, как Лиар ухмыльнулся, проходя следом за мной в дверь, после чего заявил:

– Все, Кайр. Теперь ты тут десять лет пробудешь. А сейчас убирайся с глаз моих. В Мили-Магтир… Учись там мастерству воина, но не забывай, что ты должен приходить и в Магик. Я тебе лично подберу все уроки, и попробуй только не проявить должного старания. Думаю, Келис не откажется устроить тебе свидание со своим змеехлыстом.

Келис? Ну-ну… Непредсказуемость поведения «сестрички» известна всем и каждому в Доме Митгар. Она с таким же успехом может и на твоей спине абстрактные узоры нарисовать, причем ни на секунду не изменяя выражения своего лица. Оно у нее вечно остается в режиме полного спокойствия. О чем она думает? Сплошная загадка, разгадать которую не получается при всем на то желании.

Вот и сейчас та же картина. Летающий диск на мгновение завис в воздухе, а потом тихо так, неспешно поплыл в направлении Арак-Тинилита. Келис явно решила, что услышанное не стоит ее внимания, да и вообще… пусть сами родственники разбираются. Снежная королева, мать ее.

Впрочем, сам я сейчас был ничуть не лучше. Отсутствие эмоций, отсутствие движений – изображаю каменную статую в ожидании момента, когда этот долбаный Лиар уберется куда подальше. А он все смотрит на меня, что-то прикидывая.

– Я же сказал – пошел отсюда!

Да без проблем. Вот теперь можно двинуть от тебя куда подалее со всем удовольствием. Но только теперь, потому как раньше тут была Келис, и требовалось ее подтверждение твоего эмоционального вопля. А раз ее нет, то…

Пойду я. Уже иду. С каждым шагом по каменным плитам внутреннего двора Академии я словно оживаю. Только сейчас я понимаю, в каком колоссальном напряжении провел последние пару недель. Окружение однозначно враждебных существ, к тому же вполне способных уловить изменение личности их воспитанника из сгинувшего Дома, душевному комфорту не способствует.

Теперь же… Я автоматически затеряюсь среди других учеников Академии, которых здесь предостаточно. Да и местное начальство при всем желании не способно пристально следить за каждым студентом. Слежка за всеми с целью благонадежности – этим меня не удивить, у нас на Земле такое в порядке вещей. Мой родной мир тоже поднаторел во всяческого рода проверках и почти полном контроле. Сомневаюсь, что здесь сильно хуже могут развернуться.

Здравствуй, Мили-Магтир! Усеченная пирамида черного камня – вход в эту часть Академии, предназначенную для воинов. Конечно, внутри нее лишь малая часть, остальные обширные территории находятся в смежных пещерах. Пирамида всего лишь своеобразный тамбур, из которого будущие воины Домов будут переходить в жилой корпус, в тренировочные залы, боевые полигоны и многие другие места. Часть из них общие для всех трех составляющих Академии, часть предназначена исключительно для студиозусов Мили-Магтира.

Одним словом, все до боли похоже на родной универ, благополучно законченный пару лет назад, но есть и серьезные отличия. В универе на входе стоял безразличный ко всему охранник, у которого даже оружия, и то не было. Здесь же… Троица дроу в полном вооружении как-то не располагала к желанию проскочить мимо, не представившись. Мигом нашпигуют сталью, к тому же наверняка и отравленной.

– Имя? – привычно рявкнул один из воинов, наиболее матерый.

– Кайр из Дома Митгар, прислан в Академию.

– Это я и так вижу, что ты не в лавку к ювелиру зашел. В Мили-Магтир отправлен или дверью ошибся?

– Комбинированное обучение. Четверть срока у вас, остальное в Магике.

– Маг со шлифовкой воинских навыков, получается… – протянул матерый, слегка заинтересовавшись. – Нечасто такое бывает. Ну проходи, посмотрим на тебя, проверим, чего ты будешь стоить. Иди вперед и направо, там увидишь двор, где собираются принимаемые в этом году.

Холодное безразличие пополам с легким интересом – такое отношение меня вполне устраивает. Все лучше того, что существует внутри Домов. Скорее всего это связано с тем, что в Мили-Магтире не столь велико присутствие жриц Ллос. Нет их, нет и того садистического безумия, которое они несут от своей Паучихи.

Прямо и направо? Направление указано четко, авось да не заблужусь. Вот в чем я сильно уступаю большинству тут обитающих дроу, так это в умении ориентироваться на местности. У себя в родном мире я славился полным топографическим идиотизмом, порой ухитряясь плутать даже в относительно знакомых местах. Здесь же… Да, кое-что удалось ухватить от инстинктов прежнего хозяина моего тела. Кое-что, но не полностью. Вот и выходит, что на фоне остальных темных эльфов я все такой же неумеха. Увы, но все так и есть. Ладно, это не самая большая беда. Так, легкое недоразумение, которое пока еще ни одной неприятности не доставило.

Оп-па, а вот и то самое «направо». Ответвление от центрального коридора практически сливалось со стеной, тут не было никакой помпезности и украшений, как в твердынях Домов, как в Доме Митгар. Голая функциональность и никаких излишеств.

Стиль Мили-Магтира? Посмотрим. Одного наблюдения мало, надо тут подольше пооколачиваться, освоиться. Вот тогда и можно будет делать определенные выводы.

Коридор закончился быстро, выводя меня в другое место, внешне довольно обыденное. Не слишком большая пещера овальной формы. В центре находилось пустое пространство, засыпанное песком и мелким щебнем. По бокам же, прилипнув к стенам, высились грубые строения. Красота здесь была явно не в чести. Да черт с ней, с красотой. Сейчас меня больше интересовали дроу, стоявшие то тут, то там. Большей частью они разбивались на группки по двое или трое, но встречались и одиночки. Пора и мне к ним присоединиться.

Точно студенты, причем первого года, только что прибывшие. Явно не знают друг друга, что немыслимо после проведенного в Академии времени. Все вооружены, причем оружие не абы какое. У простых воинов такого не бывает. Аристократия. Из разных Домов, как я понимаю. Этим и объясняются небольшие группы. Ну да, или из одного Дома, или из относительно союзных. Но в глазах не особенно скрываемое недоверие ко всем остальным, готовность защититься от коварного удара в спину.

Это они зря, право слово! Дроу вполне может убить, ничуть не расстраиваясь по сему случаю, но только не на виду у всех. Убивать тайно и только тайно, лишь тогда от смерти ты можешь получить хоть какую-то выгоду. Ллос, она не карает сделавшего свою работу тихо, незаметно. Зато до чего же быстро и показательно ее гнев обрушивается на наследившего, попавшегося по собственной неосторожности. Странные традиции, но таковыми они остаются долгие века, а то и тысячелетия. Придется действовать в полном соответствии с ними. Внешне.

Я неспешно бродил по двору, рассматривая своих товарищей по учебе, пытаясь хоть первоначально понять, с кем мне предстоит провести ближайшие годы. Сначала смотреть, только потом говорить… Хорошее правило, особенно там, где ты не чувствуешь себя полностью уверенным. Я и не чувствовал. Эти юные дроу тоже. Больше всего это напоминало стайку хищников, выпущенных из клеток. Осторожность, прощупывание обстановки, готовность взять на заметку и лишь потом укусить, ужалить, растоптать.

Но если есть хищники, то где же те, кто будет присматривать за ними? За нами… Оставлять представителей разных Домов, зачастую враждебных, в одном месте на долгое время – в лучшем случае неразумно.

Ага, а вот и первый звонок. Недалеко от меня двое уже начали выяснять отношения. Причина? Хм, достаточно посмотреть на символы, вышитые на их одежде. Дома Вигир и Регант – эти давние враги, лишь чудом еще не перерезавшие друг друга. Останавливала их пока только неуверенность в исходе противостояния. А тут их юные представители в одном месте. Неудивительно, что кровь взыграла.

– …уберись отсюда. Мой Дом двенадцатый, а твой – всего лишь двадцатый, – нарочито противным голосом вещал дроу из Дома Вигир. Был он невысок, но вместе с тем довольно крепко сбит для темного эльфа. – Можешь скромно в углу постоять, тебе наглость не к лицу.

– Неужели? Пусть мой Дом и двадцатый, зато за последние годы не было таких провалов, как ваш набег на иллитидов. Не только добычи толком не взяли, так еще и треть бойцов потеряли в стычках. Это же надо было пытаться захватить пожирателей разума, когда в том их гнезде почти все зрелые особи собрались. Над вами только и можно что посмеяться.

– А ты посмейся! Скажи так коротко: «Ха!» Тогда я тебя тут сразу на куски порву, как гоблина.

– Сильно обяжешь. Давай смелей, вынимай из ножен свою ржавую железку, – на губах дроу из Дома Регант змеилась улыбка, от которой любая добропорядочная змея почувствовала бы себя не в своей тарелке. – Если не до конца сгнила, может, и сможет… сломаться от моего пинка.

– Ублюдок лесного эльфа!..

Лишь гигантским усилием студент из Вигиров сдержал себя. Вспомнил, видимо, что любая попытка нападения на виду у других – верный способ навлечь крайнюю немилость Ллос. Быть может, лишь на себя, а вполне возможно, и на весь Дом.

Дом Вигир, двенадцатый в списке. Тут все ясно, паренек чувствует себя совсем близким с первой десятке, к Совету. А тот, второй, он гораздо более осторожен, разумен, хитер. Такой вполне способен в дальнейшем стать умелым интриганом. Ну и воином, за компанию.

Если выбирать, с кем есть смысл установить какие-то отношения, то я бы выбрал именно его. Почему? Да все просто. У него есть масса опасных черт: коварство, умение играть острыми словами и готовность быть истинным дроу. Но в нем чувствуется сила и ум, а это уже многое. Тот, из двенадцатого Дома, слишком очевиден, предсказуем. И бесполезен по большому счету. Да и мания величия по поводу более высокого положения Дома… Глупости! Знаю я таких. Перед аристократами первого десятка он будет усердно подметать пол ножнами от меча, со всем усердием и подобострастной улыбкой.

Холуй! Этот диагноз окончателен и обжалованию не подлежит. Мне он на фиг сто лет не нужен. Подобных я и в родном универе насмотрелся выше крыши. Раздувающиеся от собственной важности, напоминающие возносящийся к потолку гондон. А ткни иголочкой, и сразу сдуваются, опадая на пол, в пыль и грязь.

– Острой стали и побед, – приветствую я дроу Дома Регант, подходя к нему. – Неплохо завернул.

– Это ты насчет чего?

– Да так, о жизни в целом и ее частностях, об интригах, хитрости и возможных врагах и союзниках.

– А они взаимосвязаны, жить друг без друга не могут.

– Тоже верно, – соглашаюсь я. – Кайр из Дома Митгар.

– А по номеру?

Внимательно смотрю в глаза дроу, ни на миг не отводя взгляда. И мне, и ему понятно – обычная проверка на крепость, умение держать взгляд, вместе с тем ведя разговор и следя за движениями собеседника. Интонации у нас сейчас нет, зато имеется возможность отслеживать отблески эмоций по глазам, по незаметным движениям. Сейчас это ирония. Тонкая, на грани.

– Номера пусть в математические дали удаляются. Там их оценят.

– Нерг, Дом Регант.

– Ну вот и познакомились. Насчет остального… Будущее покажет. Оно, как ты понимаешь, зависит от многого. Особенно от успеха в Академии.

– Это еще увидим… Все, сейчас начнется.

– Что именно? – недоуменно огляделся я. – Все вроде как всегда, никаких резких телодвижений.

– Проход закрыли. Тот, через который мы сюда пришли. Все собрались, ждать больше никого не будут.

– Вот ты о чем. Глазастый, однако. Даже позавидовать можно, у меня зрение не такое острое, все больше привык на слух и интуицию первым делом полагаться.

…а еще на магию. За прошедшие недели я малость пошарил в библиотеке Дома. В пределах дозволенного, само собой, рисковать по мелочам было бы глупо. Так или иначе, но несколько простеньких чар из разряда поисковых и идентифицирующих начали получаться. Для начала хватит, тем более в Мили-Магтире. Не против преподавателей, чур меня от такого идиотизма. Зато в отношении таких не новоприбывших… Неплохим подспорьем могут оказаться при необходимости. Но рассказывать про это лишнее, равно как и про мое комбинированное обучение.

Козыри в рукаве – они не для того, чтобы размахивать ими перед кем бы то ни было. Их извлекают лишь в решающий момент, не раньше. Вот и проверим, когда он здесь наступит.

– Без зрения воину тоже плохо, – с едва ощутимым превосходством в глазах заметил Нерг. – Если скоро в вылазку на поверхность отправят, ты это быстро поймешь. Да и у нас в Подземье тоже. Иллитиды, они почти бесшумно перемещаются, и запаха от них никакого. Это тебе не дуэргары или свирфнебли.

– Пожалуй. Но сейчас не это важно.

– О нашей общей группе задумался?

– Да уж явно не о прошлогодней, – парировал я, убедившись, что мой новый знакомец и правда остер на язык и с быстрым умом. – Ты раньше сюда пришел, мог и подметить насчет того, из каких Домов здесь собрались.

– Дело говоришь. Всего нас тут около полусотни. Надо подсчитать, подожди немного.

Подожду, куда деваться. Я, грешным делом, не особо хорошо вникал в геральдику местного розлива. Следовательно, уловить с ходу, какой герб к чему относится, у меня не всегда получалось. В Домах ведь как – есть основной символ и к нему еще с десяток вспомогательных. Основные, тут все ясно, вопросов в принципе не возникает. Что же до уточняющих, дополнительных… Черти ноги переломают, и у иллитидов суровая мигрень начнется – что у земного рыцарства, что у этих затейников. Э, нет, у этих куда круче и заковыристей. Эльфы, хоть и темные. А этой породе, как из многих мифов следует, только дай возможность учинить что-то эстетически заковыристое. Как видно, дроу по полной оторвались на тему геральдики.

Вот и пытается Нерг что-то там подсчитать и разобрать. Наверное, различные завитушки на гербах, будь им пусто. О, кажись, закончил.

– То ли девять, то ли одиннадцать из первой десятки Домов, – скривился он. – Ожидаемо, но лучше бы их было меньше.

– Вместе держаться будут и корчить из себя великих?

– Они – и вместе? Кайр, да тебя, никак, в детстве на поверхность выносили, солнышком полюбоваться. Оно тебе, наверно, голову и напекло! Первым делом они начнут разделяться на две или три группы, набирать себе свиту из аристократов младших Домов. Так из года в год происходит.

Попал по мелочи! Это у меня старые рефлексы взыграли. Перенес шаблон того мира на этот. Неправильно перенес, не учел специфику дроу. Ладно, так тоже можно, это мне в минус не пойдет, если мигом скорректирую планы.

– Пусть даже так, я не особенно интересовался грызней здесь ДО того, как попал именно в Мили-Магтир. По-любому, меня не устраивает роль ящера на привязи у какого-нибудь выблядка из старшего Дома.

– Осторожнее, – скривился Нерг. – Эти самые, которых ты столь ласково назвал, большие любители подслушивать.

– И древко от копья им в руку… но по самые гланды.

– Смело. И что ты думаешь делать?

– Будем посмотреть. Для начала именно понаблюдаю, кто и как начнет сколачивать холуев. Кстати, спасибо тебе за небольшую помощь.

Этим заявлением мне удалось ввергнуть Нерга в легкий ступор. Он напряженно думал, но сначала так и не смог понять, о чем я вообще толкую. Впрочем, быстро сориентировался.

– Тебе зачем этот сын иглобрюха и пещерного гоблина?

– Сам по себе он никому не нужен и не важен. Зато как сигнальный огонь неплохо пригодится. Посмотрим, к кому постарается прибиться. На этом можно будет кое-какие игры устроить. Мне полезные, как ты сам понимаешь.

– Понимаю. Хорошо бы, чтобы и мне от них выгода была.

– А это чисто от тебя зависит. Если мы парни неглупые, то завсегда договоримся. Это только дураки будут свариться без веской причины.

– Твои слова да Ллос в уши…

Нет, лучше в иные места. И не слова, а двуручник гардой вперед и проворотом сотню раз до характерного щелчка. Со всеми извращенными пожеланиями от меня и еще кое от кого, так и оставшегося безымянным даже после смерти.

Мысли. Это пока всего лишь мысли. Станут ли они реальностью и до какой степени – время покажет. То самое время, ехидное и безжалостное ко всем нам. Одно хорошо – у тела дроу высокая сопротивляемость старению, по минимуму лет на семьсот хватит, если не учитывать силу магии. Она же позволяет…

– В две линии построиться! – молодецки гаркнул дроу, очень незаметно вышедший откуда-то вместе с еще несколькими воинами. – Минуту даю.

Ну прям начальная военная подготовка во всей красе. Только вот формы как таковой нет да погоны отсутствуют. А так… Один в один наш начальник военной кафедры. Главное тут не обращать внимания на волосы, глаза и клыки, остальное же как раз соответствует. И выправка, и подтянутость, да и насчет мертвой хватки тоже наверняка все в порядке. В очередной раз убеждаюсь – миров много, зато типажи примерно одинаковые встречаются.

Вот только стоит учитывать поправку на местные условия и, извольте наблюдать, срабатывают уже не раз испробованные комбинации. Аналитика, она ей и останется не то что в Африке, даже тут, в Подземье.

Ох как резво большинство из нас стало пытаться занимать позицию в первой линии. То ли понты, то ли просто желание быть на виду у начальства. Зря, ой как зря! Это только паркетные шаркуны будут обращать внимание на первичный энтузиазизм и способность «есть глазами начальство». Настоящий воин сперва проверит, кто есть кто и чего от каждого ожидать можно. Тест, например, в условиях, приближенных к боевым, проведет. Потом уже и определяться будет.

Холуистый паренек из Дома Вигир, как я и ожидал, радостно влез в первую линию, сверкая глазами и чуть ли сапогами землю не роя. Под стать ему были и иные, пытающиеся отталкивать друг друга. Но не все. Часть стояла на передних позициях с ленцой, но выталкивать и сдвигать их что-то желающих не было. Хм… Никак те самые, особо важные типы из первых Домов Кенигстранна и всего Подземья. Ладно, отметим у себя в памяти, это надо обдумать, обглодать со всех сторон.

Сам я тихо, не высовываясь, встал позади одного из явных понторезов. Самое лучшее место – и понаблюдать за его поведением, и внимания раньше времени не привлеку. Как начальства, так и этих, важных персон.

А где там Нерг ошивается? Ага, тут он. Тоже не полез вперед, стоит себе на две позиции справа от меня. Глазами то вправо, то влево, как объективами видеокамер. Пусть тут такого не водится, но до чего ж похоже-то. А теперь, похоже, будем слушать наше непосредственное начальство.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

Шум, грохот, дымящаяся дыра в пространстве, откуда вываливается потрепанный, но донельзя радостный тип с двумя клинками наперевес. Лицо искажено радостной гримасой, шрам на левой щеке подергивается, превращая лицо в нечто совсем уж непотребное. И безумный, торжествующий взгляд…

– Ты чего такой взъерошенный? – лениво разворачиваясь в его сторону, спрашивает Артас. – Шуму от тебя! И дыму понапустил.

– Победа, экселенц! Зерно Хаоса проросло, мир Фрахталя открыт и срастается со Стазисом в единое целое!

– Значит, Тень все же справился с возложенной на него миссией. – Подойдя к краю колодца, бог запустил руку внутрь, извлекая из его глубин шар пульсирующей энергии, источающий аномальную мощь, порожденную самим Хаосом. – Держи. Это понадобится тебе для сглаживания особо резких изменений в новообразующемся мире.

Шут с лязгом вбросил клинки в ножны, а затем на лету подхватил брошенный ему источник силы. Оказавшись в руках гаера, сфера чуть приугасла, но оставалась практически столь же грозной.

– Благодарю, пригодится. А Тень я сейчас в его родной мир переправлю. Вместе с подругой, она к нему крепко прилипла, как вампир к цистерне с кровью.

– Прилипла и ладно, пусть вместе с ним на отдых в его родном мире отправляется, – отмахнулся Артас, которого сей факт занимал меньше всего остального. – Только на отдых он отправится «с пересадкой». Да не дергайся, никакого нарушения обещаний не будет. Они же так или иначе пройдут через Туман, эту межмировую тропу. Спутница Тени проскользнет мгновенно, даже не поняв суть, зато сам он сыграет еще одну роль. Маленькую, но важную.

– Это какую, экселенц?

– Послужит этаким «гидом» по множеству миров для еще одного моего помощника. Того самого, которого курирует Фалль. Он сейчас еще ничего не знает ни о нас, ни о ведущейся Игре. Вот Тень и расскажет. Обо мне, о наших общих целях, о Веере миров, да и просто просветит своего собрата по увлекательной авантюре. С его набранным жизненным опытом сделать такое труда не составит. К тому же ему на нас жаловаться не приходится – все обещанное он получил и еще получит, когда из «отпуска» решит вернуться.

Шут кивнул, соглашаясь. Действительно, этот человек получил многое из желаемого и все из обещанного: магическую мощь, нескучную жизнь, да и многое другое. И главное – причастность к Игре, которая ему была тоже весьма интересна. И он и Артас даже не сомневались в верности этого своего помощника.

– Исполню. Он должен убеждать этого участника новой партии в новом мире?

– Ни в коем случае, Шут, это может все испортить. Просто рассказать. Человек больно обидчивый, с обостренным чувством собственного достоинства. Упор тут надо делать на другое. В родном мире ему просто было скучно, он не раз высказывал желание – из области фантазий, правда – оказаться где-то в ином мире, где его увлечения оказались бы востребованными, а серость мира вокруг не была бы столь вопиющей.

– Я все понял, экселенц, – радостно оскалился гаер, азартно потирая руки. – Кстати, ему тоже стоит рассказать о причудах времени, а заодно и о чем-то еще. Ну это Тени виднее, они же вроде с новым нашим помощником земляками будут.

– Из разных городов, но это мелочи. Главное, саму суть ты понял.

– А то! Только еще… Надо бы ему от вас какое-то сообщение передать. Вот давайте запишем послание, а я его отдам девушке Тени, пусть передает.

Артас не возражал. Послание – это такая мелочь. Равно как и извлечение Змея из мира Подземья в Туман. Любые вариации – от сна до легкой боли – все они могли стать инициатором перехода. Надо будет лишь подгадать нужный момент.

(обратно) (обратно)

Глава 5

Первый смотр учебной группы или же военного подразделения – уже событие значительное. Что ж говорить, когда эти два варианта совпадают. Изучали нас, но изучали и мы, причем у нас задачка была даже посложнее. Начальство все свое внимание могло направить в одну сторону – в нашу. Мы же… поневоле разрывались на два фронта.

С одной стороны, крайне полезно составить первое впечатление о наставниках на нелегком пути воина. С другой – глупо оставлять без пристального внимания остальных студентов Академии. Именно сейчас некоторые из них могут расслабиться, проявить истинные эмоции. Для дроу носить маску – явление привычное, естественное. Но вот сейчас, в такой важный момент и без явного прессинга со стороны руководства Дома… напряжение чуть слабеет. Надо пользоваться.

– Плохо, – покривился громкоголосый воин. – Никуда не годится. Вы как минотавры, снятые с кола, еле ползете. Быстрее надо, быстрее! Что, за место в линиях соревноваться вздумали? Ну?

– Мы…

Стоявший слева от командира дроу легко и непринужденно хлестанул бичом осмелившегося что-то сказать, вбив зарождающуюся фразу обратно в глотку. Быстро сделал, я почти не заметил, как бич, вроде бы мирно висевший на плече в свернутом состоянии, оказался не только снят, но и пущен в дело.

Незадачливый дроу рухнул на все четыре, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Понимаю, получить обжигающий удар, сбивающий дыхалку, крайне сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что бич был не боевой, а так, именно для подобных случаев.

– Говорить еще никто не разрешал. Эй, поднимите этого чудака! – Соседи по строю мигом выполнили приказ, резонно опасаясь, что в случае промедления следующий удар бича достанется кому-то из них. – Запомните, что все здесь будет под моим руководством. Поняли?

Молчание – знак согласия. Похоже, так считал не один я. Да и нашего нового цербера это также устраивало. Нет, это не военная кафедра в родимом универе, это казарма на выживание, как я могу судить. А дальше? По всем раскладкам, этот вояка должен будет нам устроить нечто экзаменационное на скорую руку.

– Ко мне можете обращаться Мастер Ройл, – представился, наконец, наш начальник. – Но прежде чем подойти и сказать что-то, хорошо подумайте, надо ли это вам. Я буду присматривать за вами все десять лет, что вы тут проведете. Пока вы еще пустышки, кувшины для вина. Вас сначала надо проверить на крепость, потом заполнить. И вот тогда, только тогда, я признаю вас настоящими воинами, а не смазкой для клинка. Вы дроу, а значит, должны быть лучшими. Лучше дуэргаров и свирфнеблей, искуснее человеческих бойцов и быстрее эльфов. И я заставлю вас стать такими. Кто не сумеет – или будет отчислен с позором, или просто сдохнет. Трупы я лично отдам некромантам, этим любая падаль сгодится.

Этот отдаст, сразу видно. Сомневаться в его фанатичной искренности не приходилось. Человек идеи, посвятивший всю свою жизнь созданию новых воинов. Не рядовых, а именно Мастеров, каких даже среди аристократии не так и много. Точнее, много, но не все. Именно из простых Мастеров Дом выбирает лучшего, Мастера Клинка, который и натаскивает простых воинов. Другие же становятся командирами отрядов, руководят диверсионными группами или стаями наемных убийц под эгидой родного Дома. Много вариантов, дел в Подземье для всех Мастеров хватит.

Та-ак. Кажется, Ройл закончил словоблудствовать и переходит к более интересным вещам. Вот это однозначно надо мотать на ус. Послушаем…

– …еще успеем вам рассказать. Сейчас же мы проведем небольшую проверку. Я хочу видеть не только ваши умения в битве один на один, но и способность сражаться в беспорядочной свалке. Вы будете драться все против всех. Поняли? А, неважно. Кмерг, несите сюда тренировочное оружие.

Тот самый воин с бичом кивнул и, в сопровождении еще двух своих приятелей, двинулся в сторону одного из проходов. Мы же остались стоять в строю, ожидая, что же за тренировочное оружие нам принесут. Зато настроения были… не самые радостные. Некоторые из первой шеренги явственно нервничали, время от времени по их спинам проходила нервная дрожь. Интересно, чего они сейчас опасаются: возможного удара бичом или предстоящего испытания?

Я, как находящийся во второй линии, а следовательно, и более защищенный, повернув голову, подмигнул Нергу. Тот, мигом уловив, слегка оскалился в ответ. Явно по адресу тех самых любителей быть на виду у начальства. Один такой уже получил аванс за холуйство. Остальные же… тоже получат, если не образумятся. А они не образумятся, это в принципе почти неизлечимо.

Ждать, к моей радости, пришлось не столь долго. Кмерг появился довольно быстро, как и его спутники. Ну а главным тут было появление левитационного диска с нагруженным на него оружием и даже закрытыми шлемами.

– Запомните, новички, – вновь загрохотал Ройл. – Боевое оружие будете держать у себя в комнатах. Постоянно носить разрешается только кинжал. Все остальное – тренировочное, затупленное. Вот его носить вы обязаны. Есть вопросы? Если есть, задавайте. Я разрешаю.

– А зачем тогда его вообще носить? – поинтересовался незнакомый мне дроу из первой линии. – Оно же не острое.

– Болван. Это не оскорбление, а факт. Кмерг, объясни!

– Воин всегда должен чувствовать свое оружие. Его вес, размеры, форму. Будете шляться по Мили-Магтиру без него – лично выпорю. Так хорошо, как в Доме вас жрицы не охаживали. Ощущение оружия должно для вас стать совершенно естественным. Даже на ночь его надо класть рядом с собой. Хотя бы кинжал и арбалет.

– Слушайте Кмерга, заготовки для воинов, он вам глупостей не наговорит, – вновь усмехнулся Ройл. – Да и затупленным клинком можно убить, если руки сильные и ум развит. Защититься – тем более. А сейчас все сдаете свое оружие и выбираете из принесенного то, что считаете нужным. В количестве не ограничиваю. Шлемы – надеть обязательно… Увижу кого без шлема – лично все зубы выбью и собирать заставлю! Марш!

Ну-ну. Часть из нас восприняла приказ как не надо и резво ломанулась вперед. Фу! Ведь видно же, что оружия хватит на каждого и еще останется в избытке. Здесь никто не ставит задачей оставить воина голым и босым. Напротив, Ройлу хочется проверить, на что мы все способны. А судя по выражению его лица и лиц сопровождающих, ситуация далека от идеала.

Впрочем, ненужную активность проявили немногие, числом десятка полтора, не больше. Пусть их. Остальные подходили к зависшему в воздухе диску неторопливо, примеряясь к лежащему на нем оружию и выбирая приглянувшееся. Как правило, спросом пользовались парные клинки, иногда полуторники. Реже предпочитали сабли, у которых рабочей была не только одна сторона, но и четверть другой. Это пусть орки дурью страдают, лишая себя возможности нанести удар на обратке. Дроу такого себе не позволят…

Топоры не брал практически никто. Только двое, критически хмыкнув, засунули за пояс легкие топорики в качестве запасного оружия. Оно и понятно, в Домах этому оружию не слишком уделяют внимание. Топорами хорошо в крепко сбитом строю орудовать, а это к дварфам и прочим свирфнеблям.

Ладно, это не мои проблемы. Мне б что для себя обнаружить. И обязательно с учетом того, что бой будет на ограниченном открытом пространстве в режиме «все против всех». Неприятная ситуация, хотя и знакомая. Мы с друзьями такое не раз устраивали, да во всей красе. Отсюда и плясать будем. Щит? Ну его к… дуэргару в зад, он сделает меня слишком неповоротливым, немобильным. А в таком варианте боя скорость чуть ли не важнейшая составляющая.

Значит… Бич тоже придется оставить, он все ж простора требует. А вместе с тем хочется что-то нетривиальное, к чему тут не слишком привыкли. О, вот оно! Кистень, с которым я уже не раз пробовал работать именно что в паре с мечом. Оригинально, непривычно для противника, но вместе с тем вполне эффективно. Многие спецы по работе с кистенем предпочитают его в пару к щиту или же два кистеня сразу. Но по мне это не совсем. Дело вкуса.

Хватаю обнаруженную прелесть, ловя на себе недоуменные взгляды нескольких сотоварищей по группе. Бес с ними, пусть удивляются. Потом удивлю еще больше. Постараюсь удивить.

Ну а меч…Длинный помешает, короткий также не в тему. А вот этот подойдет, благо не только подходящей длины, но еще и витая гарда, хорошо защищающая кисть, позволяющая блокировать удары, не опасаясь за сохранность пальцев. И два «зуба», в которые так хорошо ловится лезвие меча противника. Резкий поворот… и при удаче он будет обезоружен. Как запасной вариант – пара длинных кинжалов. Ими при необходимости можно орудовать немногим хуже, чем парой коротких мечей. И шлем подходящий прихватить вкупе с латной перчаткой на правую руку. Ту самую, в которой будет кистень. Остальной броней пренебрегу.

Хотя… Здесь только легкие наручи и поножи, движения не стесняющие, и на скорость влиять практически не должны. А, где наша не пропадала! Возьму и экипируюсь в чаянии душевных ударов по организму. Тут контролировать удар вряд ли кто будет, никаких приятельских эмоций по отношению друг к другу не питают. Скорее уж наоборот, постараются от души проехать клинками по организмам. Все, готово.

– Вооружился? – слышу знакомый голос. Все понятно, Нерг собственной персоной. – Я тоже себе подобрал. Но ты с этой колючкой на цепи ошибся. Проку мало.

– Проверим. Вон у тебя обычный вариант – два прямых одноручных меча. Как и у многих других среди нас. Знаешь, бой покажет нашу правоту или наоборот, нестыковки и досадные промахи. Да, ты шлем себе по размеру подбери, иначе от него больше вреда, чем пользы.

Нерг мигом принялся перерывать шлемы, приговаривая:

– Шлемы, броня. Из наших вообще мало кто их носит – зрение ухудшают, тяжесть на голове. Ну еще кольчужный хауберк я понимаю, а этот… Он закрытый, только маленькие прорези для глаз.

– Вот прилетит тебе полуторником по черепу, так сразу поймешь. Лечить травмы головы – с этим не всякая магия справится, сам понимать должен. То же самое и с шеей. Пока к тебе кто-то из понимающих в целительской магии добежит, кровью истечешь. Шлемы закрытые с тяжелыми бармицами – это не просто так, а для нашей безопасности.

– Воины все равно редко шлемы носят.

– Потому как на них по десятку защитных чар накручено – амулетных и собственного приготовления. Да и то, везде своя специфика. Наручи с поножами одевать будешь?

– Ну их, – пренебрежительно отмахнулся Нерг. – Мешают. Пойдем, почти все выбрали себе оружие. Нехорошо задерживаться.

Пожалуй… На самых последних если не косо посмотрят, то все равно отметят в памяти. А до поры до времени лучше не особо светиться. До какой именно поры? А вот до того самого испытания на прочность, которое нам сейчас устроить решили. Правильно решили, кстати.

– Строиться сейчас необязательно, – порадовал Ройл, поигрывая извлеченным из ножен кинжалом. – Наоборот, весь этот двор – ваше поле боя. Из сорока восьми останется один. Мы будем следить за схваткой и, будьте уверены, оценим боевые качества каждого. Чем дольше продержитесь, тем успешнее прошло для вас испытание. Убивать запрещено, все остальное можно. Целительская магия справится. Начнете после громового разряда.

Довольно краткое выступление, зато полностью описывающее нашу задачу. Бой без правил, проще говоря, и в зависимости от его результатов почтенное начальство будет оценивать нас. Как именно? Ну, тут тайна на загадке сидит и неясностью погоняет.

Ясно одно – все наверняка не столь просто, как может показаться. Сомнительно, что такой тертый калач, как Ройл, будет высоко оценивать того из нас, кто попытается отсидеться за спинами остальных. Хотя нет, оценит, но в несколько однобоком ракурсе. Эх, гадать тут нечего, надо самим думать и действовать.

Насчет «самим»… Нерга бы приспособить на совместные действия, да побыстрее.

– Нерг, а как ты относишься к возможности продержаться подольше?

– Как и все. Хорошо, – быстро отвечает мой недавний знакомец. – Друг друга прикрывать предлагаешь?

Одиночке здесь сложнее будет. Зато связкой работать стоит. И остальные наверняка такую тактику использовать будут. Ну, решай уже, а то в любой момент бой начнется.

– А давай! Дроу в союзе друг с другом – это забавно.

Для него да, забавно. Слишком уж этот народ коварен и готов при случае ударить в спину кому угодно. Так их учат чуть ли не с младенчества. Ллос велит, и этим все сказано. Паучиха хорошо понимает, что такое максима «разделяй и властвуй».

Но сейчас не в этом дело. Все сорок восемь бойцов рассыпаются по двору. Оружие на изготовку, все ждут сигнала к началу схватки. Около половины из нас явно решили биться в одиночку, часть нашла напарника. Видны и две тройки бойцов, что может быть особенно опасно. Сработавшаяся тройка может решать целый спектр мелкотактических задач. Только тут о сработанности и притертости речи быть не может – все мы видим друг друга практически впервые, если знакомцы и есть, то не слишком большое количество.

Ройл, Кмерг и остальные успели скрыться с глаз. Наверняка сейчас в тех самых строениях вокруг собственно двора-арены. Сидят, как я понимаю, у окон, наблюдают и ждут подходящего момента для сигнала. Тут тоже своя специфика. Выждать, накрутить нервы бойцам, заставить сердце биться чаще и адреналин мчаться потоками. Вдруг кто перегорит еще до начала?

Грохот. И сразу же двор превращается в поле боя. Хаотическое такое, безумное, лязгающее сталью клинков и изрыгающее проклятия.

Нерг, несколько неожиданно для меня, начинает работать клинками в агрессивной атакующей манере. Странно. Я ожидал от него более вязкой, оборонительной структуры боя. Тем не менее меня вполне устраивает и этот его стиль. Мой напарник резво налетает на малость опешившего, озирающегося вокруг одиночку, навязывая тому жесткий бой на короткой дистанции. Грамотно навязывает. Два коротких клинка могут не только связать тяжелый полуторник, но и предоставить с десяток вариантов убиения замешкавшегося воина.

Одного взгляда хватает, чтобы понять – дроу с полуторником Нергу не соперник, он его добьет в самом скором времени.

А вот следить за спиной надо! Излишняя концентрация на одном противнике губит многих. В этом я не раз убеждался и на собственном опыте. Стоит увлечься, потерять картину боя в целом, так тебя сразу… пожурят. Сталью по башке или иным чувствительным частям тела. Сейчас на Нерга попытались было налететь два воина, причем один таки да щитовик, а другой оказался вооружен коротким копьем с листовидным наконечником. Таким агрегатом можно рубить при желании, а не только колоть.

Щитовик хорошо закрыт, с ходу его не пробить. Но остановить эту парочку придется. Ложный выпад в сторону копейщика заставляет того разорвать дистанцию, укрыться несколько сзади-сбоку от щитовика. Плевать, мне сейчас надо только выиграть время. Пару секунд. Имитирую замах кистенем, а сам в это время мечом отбрасываю в сторону тянущийся ко мне клинок. И в то же самое время – удар ногой под край щита. Давняя пакость, на наших тренировках многоэтажным матом запрещенная.

Деревянная, окованная сталью дура рвется вверх, врезаясь аккурат в подбородок воина. Его счастье, что на пути плотная бармица, хоть немного смягчающая удар. Но чувствую, зубов он сегодня серьезно недосчитается. Восстанавливать же их – дело не самое приятное, пусть и быстрое. Они, зубы то есть, при восстановлении, как мне говорили, сильно болят.

И кистенем тебе вдогонку, аккурат по ребрам. Чуть усилить удар, и они всмятку захрустели бы, а так… синяками обойдешься. Ну не бой сейчас, скорее экстремальная тренировка. Выбыл из боя и выбыл, лишнего мне не надо.

Холодный ветерок обдает правый бок… Чуть не попал, умелец хренов! Копейщик успел сместиться в удобную позицию и сейчас успешно изображал помесь швейной машинки и шинковальщика. Он наносил то колющие удары, то рубящие. И ведь я знал – его цель сейчас прорваться к Нергу, вывести из игры сначала его. А со мной он рассчитывал разобраться позже.

Есть… Победный вопль моего напарника, и сразу же ситуация меняется – теперь он берет на себя этого резвого паренька. Одновременный удар двумя клинками… Копейщик в перекате уходит, но нарывается на догоняющий удар. Опять мой… Отдыхай, родимый.

– Спину держать надо!

Нерг пытается изобразить глубочайшее раскаяние. Получается у него хреновато. А, бес с ним, потом разберемся. Сейчас как-то маленько не до того.

На нас выносит одного одиночку, одна рука которого безжизненно висит вдоль туловища. Жаль подранка, его ж добить надо, щоб не мучился. Кистенем его… Ай, как неудачно. Я, конечно, рассчитывал на связку клинка соперника, но не так же… Цепь оказалась плохо прикреплена к рукояти, и крепление вырвало с мясом. Мля, руки у них из жопы произрастали, у конкретного оружейника уж точно!

Меня не слишком порадовало, что Нерг быстро и качественно успокоил подранка, который еще не успел стряхнуть с лезвия обмотавшуюся цепь с шаром на конце. А вот он был в отличном настроении.

Так, и что имеем вокруг? Бой оканчивался быстро, возможности отсиживаться в укромных уголках тут явно не намечалось. Только активные действия, исключительно быстрые, жесткие схватки. А итог? Трое одиночек, одна целая и невредимая тройка и две пары, включая нашу. Двойка сейчас не питала особого желания продолжать активную фазу, а вот троица… она нацеливалась гонять одиночек, что в таком раскладе не должно было составлять труда.

– Тройка опаснее всего. Все они – из первой десятки, – «порадовал» меня напарник. – Но в десятку мы вошли.

– Мало… Не расслабляйся, атакуем!

– Кого?

– Троицу… Да, именно их, пока они заняты одиночками. Вперед и быстро!

Эх, сейчас бы не словами объясняться, а жестами, у дроу они в большом почете. Так нет, они как раз изучаются в этой самой Академии. Не владеем мы ими покамест. Уж я точно не владею.

Наш рывок был быстрым, но за это время троица уже успела выбить одного одиночку и загнала в угол второго. Пусть, оно только лучше. Пока они разделываются с ним, их внимание немного, да отвлечено. Или уже нет?

Вот она, лучшая тактическая позиция триады – двое могут добивать жертву, в то время как третий занят исключительно наблюдением. А чего тут наблюдать, вот они мы двое, резвым бегом приближающиеся. Прижиматься к стенам им не резон – сразу потеряется гибкость, мобильность. И численное преимущество, оно при таком раскладе смажется. Значит, остается как раз бой на открытом пространстве. Он дает больше шансов как раз им и только им. Нам же… Нам остается рисковать!

Вместо почившего в бозе кистеня в руке давно расположился кинжал. Тоже привычно, такой набор я частенько использовал. Особенно если учитывать колюще-режущий ассортимент противника. У них ведь тоже никаких необычных приблуд, только стандартная для темных эльфов экипировка. Все те же легкие клинки, сабли, не шибко сильно изогнутые. У одного, правда, бастард, по своим параметрам плавно переходящий в двуручник. Особенно учитывая комплекцию дроу – рост под сто шестьдесят с небольшим и хрупкое телосложение. Эта раса ж не люди и не эльфы классического образца.

Успех, он, как говорится, иногда улыбается рисковым. Заодно с нами, почуяв что-то, рванулась и та пара. Что, бой трех групп одновременно? Вот это действительно сложная ситуация. Наверняка у Ройла и иже с ним слюнки текут – такая роскошь в первом же испытании нарисовалась. Великолепная возможность оценить не только индивидуальное мастерство, но и навыки работы совместно.

А вот дальше события рванулись… необычно. Прямо-таки шокирующе для меня. И тут можно было винить только психологию дроу. Ее я как раз до конца не учел.

Совершенно внезапно один из триады, увидев, что их вообще-то зажимают в клещи двойной атаки, воровато огляделся и… с оттягом рубанул своего соратника, одновременно отскакивая вбок. Дескать, вот он я какой, вам помогаю. И глазки в сторону той, другой пары. Типа того, что я хороший, я вам пригожусь в добивании остальных. Мерзость! А ведь забавно, что те нормально сложившуюся ситуацию восприняли. Один жестом показал, чтобы присоединялся.

Последний из тройки, малость ошеломленный, только и смог, что прекратить поединок с тем, прижатым к стене. А все верно, шансов маловато, оставалось лишь прижаться туда же, но чуть поодаль. Забавно, но факт – этих двух заставила объединить усилия хамская выходка третьего. Мара-азм!

Расклад три-два-два… И все это в полном раздрае, на небольшом пространстве. Хаос с сумятицей в одном флаконе.

Рвусь вперед, рассчитывая на прикрытие спины. Жестко блокирую саблю, поворот, уход вправо. Мимо проносится двуручник, что тоже невесело. Еще чуток – и прямо по голове. Примеряюсь ударить кинжалом в открывшийся бок…

Только чутье подсказывает – опасность со спины! Не успеваю уйти, получается только чуть развернуться и отмахнуться рукой, подставляя под удар наруч. И все равно, удар оказывается сильным, душевным. Но кто, кто успел подобраться с защищенного вроде сектора? Рву дистанцию, уходя хоть чуть, но в сторону. Плевать, сейчас главное понять – что к чему и почему?

Ах ты ж нецензурное явление! Нерг, сын и законный наследник дворовой суки и глиста парашного! Тоже решил присоединиться к игре под названием «все против всех, невзирая на договоренности». А вот за такое бьют, и бьют жестоко. Не злобы ради, а вразумления сознания для.

Теперь мне уже плевать на возможность продержаться или же выключить из боя еще одного-двух. Плевать и на победу. Есть иная цель, более важная.

Ставка на единственную атаку, одну и только одну. Рука с кинжалом вне действия, по правилам она отключена, ей не воспользоваться. Попробуешь нарушить – мигом получишь болевой шок. Один уже попробовал… Кажется, он до сих пор катается по песку, завывая на все лады. Нет уж, я не идиот, так подставляться.

Нерг, как я понимаю, подумал, будто, разорвав дистанцию, уйдя из зоны его досягаемости, я так все и оставлю. Фиквам! Бросок вперед, дистанция сокращается до ударной… Но удара клинком нет, его и не планировалось на этом этапе. Вместо этого присед, смещение и уже оттуда удар ногой в коленный сустав. Попал! Если и не вынес, то боль все равно дикая, заставляющая хоть на секунду, да потерять ориентацию в пространстве. Нерг припадает на одно колено, и тут клинок врезается в пах. Лови, любитель коварных фокусов, кушай на здоровье.

Ага, ты еще проблюйся прямо тут, у всех на виду. Самое то… И в качестве завершения пинок ногой в почку для полного закрепления материала. Думаю, что эпилог в виде укола мечом он уже и не почувствовал.

Не успел я порадоваться, как достали и меня. Удар был так себе – небрежный, с протягом вдоль спины. Ладно, плевать. Я и так уже исполнил все, что хотел. Облегченно валюсь на песок, как и положено в этом бое всем выбывшим. Ф-фу, теперь и отдохнуть полезно будет. Хоть немного, но отдохнуть. Устал я от всего этого безумия, перемешанного с азартом схватки.

Внезапно острый приступ боли, зародившийся в голове, закружил меня, вырывая сознание из вполне себе здорового тела… Что за бесовщина? Это похоже на… На то самое перемещение между мирами. Но почему вдруг? И куда?

(обратно)

Интерлюдия Туман

Я обнаружил себя твердо стоящим на ногах, с оружием, которое было при себе в тот самый момент. С ТУПЫМ, тренировочным оружием. Меч и кинжал в руках, легкая броня, тупая головная боль в придачу. Хреново! И туман вокруг. Вязкий, густой, совершенно неестественный. И это уж точно не Подземье. Да и я в теле все того же дроу, что тоже интересный симптом. Похоже, перенесло на сей раз не мой дух, а еще и тело в довесок.

Сыро, холодно, слякотно даже. И хочется оказаться в более пристойном месте, да вот возможности такой нет. Или я ее не знаю, что по сути есть одно и то же. Идти бы надо, не стоять же на месте. Остается только выяснить, в какую сторону направляться. А и правда, в какую? Туман скрадывал местные просторы, уже через несколько шагов все тонуло в белесой взвеси.

– Стоит на асфальте он, в лыжи обутый, – раздался чей-то насмешливый голос, и из тумана появился человек. – Здоров, земляк. У тебя как, лыжи едут или с головой все же нормально дело обстоит?

– Шел бы ты… на эстонский хутор толстых бабочек сачком ловить, – отбрехнулся я в сходной манере. – Ты вообще кто такой? И где мы вообще находимся?

– Хорошие вопросы… зато и ответы на них есть. На оба, а заодно и еще кое-что для тебя важное и полезное. Извиняй, сесть не предлагаю, комфорта здесь маловато. Да, и руки от клинков убери, они тебе сейчас не понадобятся. Я к врагам точно не отношусь, а местные обитатели… Поверь, я с ними расправлюсь куда лучше и быстрее.

В последнее я поверил сразу. От незнакомца – коротко стриженого человека с искривленным в вечной усмешке ртом, исходили волны мощной, но очень необычной магии. Такую я не видел ни у кого из дроу, да и от остальных виденных мною магов иных народов. Да и вообще, внешний вид, вроде как обычный, чем-то настораживал. Прислушавшись, я понял, что именно не давало мне покоя – еле слышные щелчки при каждом вдохе и выдохе.

– Что, приятель, уши хорошо работают? – еще сильнее скривил рот в гримасе незнакомец. – Не обращай внимания, просто небольшой довесок к телу. Механика, чтоб ей пусто было. Немного фантазии, помощь одного наемника, и прелестный артефактный арбалет превращается… Арбалет превращается… в арбалет же, но встроенный внутрь тела. Заодно служит и трансформатором одного типа силы в другой. А действие его могу даже показать, мне не жалко.

Неожиданно встреченный в этом странном туманном месте земляк быстро развернулся, и из узкой прорези в его груди вырвался короткий, горящий нестерпимо алым огнем арбалетный болт. Он прочертил в туманном мареве яркий след и спустя мгновение вонзился во что-то. Не, в кого-то! Вспышка, грохот, змеящиеся разряды неведомо откуда взявшихся молний. И утихающее буйство магии вокруг чьих-то догорающих останков.

– Впечатляет… – только и мог вымолвить я, воочию убедившись в силе мага. – А кто это там подгоревший шашлык изображает?

– Мало ли… Один из местных обитателей. Сидел тут сначала, потом подкрадываться начал, нехорошо облизываясь. Пасть с большими зубами и все, больше ничего интересного в нем не было. Да, меня Тень зовут, а тебя?

– Змей. Если по старому прозвищу. А в новом мире… А, неважно. Ты лучше скажи, где я?

– Тропа между мирами, – быстро, ни мгновения не раздумывая, ответил Тень. – Только через нее попадают из мира в мир те, кто может ходить между ними по собственной воле. Ты тоже научишься. Сначала сюда, потом и подальше. Сперва с помощью, потом без нее.

Тень, как я понял, оказался большим любителем поговорить, а может, на него встреча с земляком так подействовала. Видно было, что убивать для него – занятие привычное, практически повседневное. Опасный человек, да и маг уровня такого, от которого многие Матроны от зависти бы удавились дружно и с заунывным хоровым пением в придачу. Но почему он меня тут искал? Что искал, сомнений нет, случайно такие встречи не происходят.

– Не страдай вопросами, Змей, все равно отвечу. Я здесь транзитом на пути в родной для нас мир. Отдыхать буду какое-то время после выполненного поручения тех, кому обязан многим.

– Чем?

– Для начала – самой жизнью, – на полном серьезе ответил маг. – Меня из родного мира умирающим выдернули, подлечили, многое рассказали, а там и работу предложили. И оплата… Магия, возможность практически вечной жизни при благоприятном раскладе, выход за пределы нашего родного мира. Это стоило любого риска. Долг мной уже оплачен, но вот интерес к моим, скажем так, кураторам остался и усилился. К ним, к той партии, что они ведут. А ты сам чего хотел? Только честно, не тая. Я ж тебе не опер, на признанку колоть не намерен. Просто знать хочу, столько времени своих не видя. А тут вон оно как… Кстати, я тебе сейчас кратенько расскажу. Потом уж и ответишь, меня выслушав.

Врать человеку, пусть и незнакомому, но явно из своих, таких же любителей холодного оружия и рискованных мероприятий… Западло. К тому же после поведенного им ликбеза мои представления об окружающем мире… мирах если и не перевернулись с ног на голову, то уж точно претерпели серьезные изменения.

Боги, Веер, вечная Игра, ведущаяся двумя сторонами за право устанавливать Порядок или Хаос… Миры, то рушащиеся под напором чужой воли, то возрождающиеся уже из последней стадии распада и разложения. Все это крутилось в голове, никак не желая укладываться в единое целое. Да, Тень явно говорил не все, но оно и понятно – первому встречному такие вещи не выкладывают. Он и так рассказал многое.

Кстати, мы были не единственными. Тень в ходе своих странствий, как оказалось, видел и других. Другие, как и он сам, тоже приняли сторону Хаоса. Не за плату, а за идею, как он говорил. И я ему верил. Столь записной циник и любитель высмеивать все и вся никак не сочетался с откровенным враньем, оно ему было… неинтересно. Убить он мог легко, а вот унижаться до вульгарной, бесхитростной лжи – увольте.

К тому же Тень даже не старался меня в чем-либо убеждать. Он просто говорил, по ходу дела давая едкие, злые характеристики своим врагам, а заодно и ситуации в тех двух мирах, в которых успел побывать. И почему-то мне не было жалко тот, второй, который сторонники Артаса из моих земляков почти наверняка оставили на ускоренную погибель. Больно… противным и гадким он был. Хотя и стабильным, с давно устоявшимся «порядком», пусть и довольно своеобразным.

– Вот такие дела со мной творились, – закончил Тень свой рассказ, небрежно отшвыривая попавшийся под ногу камешек. – Я давно уже нашел свое место в Игре. Тебе же, приятель, это еще предстоит. Случайных переходов из мира в мир не существует, поверь. Значит, в тебе были заинтересованы.

– Меня вообще-то какой-то маг из дроу перетянул. Аккурат в тело одного из своих. Правда, перед этим мне книгу в подарок принесли. Древнюю, оккультную. А я ритуал решил провести, попробовать. Вдруг получится. Что-то и получилось. На свою голову…

– Бред, – отрезал Тень. – Это я насчет мага из темных эльфов, в теле одного из которых ты и очутился. Мир может притянуть, это верно. Но ему нужна точка опоры и помощь. Маяком послужила, как я понял, эта самая книга. Но ты ее не сам нашел, тебе ее ДАЛИ. Ты ее ПРИНЯЛ. И наверняка дарителю ты о чем-то говорил. О своих желаниях, мечтах, устремлениях. Верно?

– Это была девушка, – признался я. – Красивая, такую я еще никогда не встречал. А опыт был большой… Она мне и подарила книгу вместе со странной запиской.

Тень радостно оскалился, выслушав мое признание. Видимо, ситуация его несколько… позабавила.

– Эмиссар одной из сил. Вот и вспоминай, что ты ей высказывал о своих стремлениях.

– Но она же из наших, из «ролевиков».

– Это ничего не значит. Примерить на себя временный образ для мага не представляет ни малейшей сложности. В случае моего знакомца, Лича, устроитель его переноса в иной мир вообще мастером ролевки прикинулся. Успешно, кстати, никто даже и не заподозрил ничего. Так что не удивляйся подобным вещам, в мире магии все это естественно и повседневно. Однако я жду.

– На скуку ей пенял, на то, что в нашем родном мире нет магии, практически исчезли честь и благородство, – принялся вспоминать я разговор с Фаллиэль. – Скучно мне было, вот и все. И, честно признаться, хотел бы родиться на несколько веков раньше. Только… все связи, все друзья ТАМ остались. Такое просто так не пройдет.

– Ах вот ты о чем, – небрежно отмахнулся «собрат по несчастью». – Забудь о такой мелочи. Время в мирах течет по-разному. Ну а наша Земля, она тут вообще явление особое. Там время ползет, как беременная черепаха. Ме-едленно так. Если выживешь и сумеешь достичь чего-то – вернешься туда через неделю-другую. Время же, проведенное тут, пусть даже годы, спокойно могут оказаться днями. Понимаешь?

Ну и ну… Порадовал меня новый знакомец! Так порадовал, что и представить сложно. Разная скорость реки времени в множестве миров – это же просто сказка, если ты оказался по правильную для своих нужд сторону. И что получается? А то, что моя очень сильная претензия к перенесшим меня в иной мир рассыпалась серым прахом.

Что ни говори, я сам ругал ограниченность родного мира, отсутствие там возможностей для бойца-мечника и любителя оккультных знаний, да и за многое другое родной реальности на орехи доставалось. Итогом как раз и стал факт моего переброса в иной мир. За слова принято отвечать! Этот жизненный принцип я всегда использовал. Вот и по отношению ко мне он оказался истиной. Хотел перенестись в иной мир? Да, хотел. Перенесся? Опять же верно. Всего лишь выполнили мое желание, так что все возможные претензии исключительно к собственному языку.

– Размышляешь? – вывел меня из полуотрешенного состояния голос Тени. – Правильно делаешь, кстати. Но я чувствую, что теперь у тебя один важный вопрос разрешился, ну а насчет второго тоже могу совет дать.

– Не откажусь.

– Выбирай сторону в Игре, приятель. Скорее выбирай. А теперь… Пора тебе обратно в свой новый мир.

Тень что-то коротко рявкнул, с его руки слетело нежно-зеленое облачко. Оно метнулось ко мне, коснулось лица и… Мир вокруг вспыхнул сотнями ярких искр, распадаясь на части и вновь собираясь в единое целое. И это уже был не туман, а знакомая арена, где только что закончился тот самый бой. Здесь, в мире Подземья, и впрямь прошло максимум несколько секунд.

Чудеса… Как и вся моя жизнь с определенного момента времени. Ну да ладно, зато теперь есть возможность взглянуть на ситуацию по-новому. Игра, противоборствующие силы. Мы, опять же, втянутые в это противостояние. А к тому же обещание Тени, что скоро придется выбирать сторону. Что ж, поживем, а там и решим. Хотя, надо признать, сторона, которой присягнул Тень, не показалась мне столь уж мрачной и опасной для своих сторонников. По крайней мере, по отношению к нему, да и к прочим, слово они держали.

(обратно) (обратно)

Глава 6

Как только закончился испытательный бой, Ройл мигом, не теряя времени, приказал всем мало-мальски непокалеченным оттащить своих более неудачливых коллег поближе к Кмергу, который, кстати, оказался еще и неплохим целителем, а не только воином. Разумеется, тому способствовали многочисленные артефакты, но факт оставался фактом. Не ожидал, честно признаюсь. Хотя… В боевой диверсионной группе врач жизненно необходим. Вот только не простой штатский, а именно воин, которого не нужно особо охранять. Лезть самому в бой целителю не рекомендуется, зато защитить себя он таки да обязан. Не абы как, а на вполне профессиональном уровне. Это и в нашем мире, да и тут. Я ж говорил, суть вещей остается неизменной, логика и там и тут двигалась в единственно разумном направлении.

Стоит отметить, что парочку особо пострадавших стали лечить еще до окончания собственно боя. Влекомые телекинезом тела медленно проплыли в сторону целителя, аккуратно держась в стороне от кипящей схватки. А теперь пришла очередь всех остальных. На них наши наставники силы тратить не собирались. Телекинез, он сильно уж утомительный.

Отлынивать от добровольно-принудительной обязанности смысла не было, поэтому я, тяжко вздохнув, поднял с песка избитого мной же Нерга и потащил его в сторону Кмерга. Клинки, свои и его, естественно, также прихватил. Оружие – это святое, никак нельзя оставлять его валяться без присмотра.

Дотащив не слишком тяжелую тушку до целителя, рядом с которым уже лежали, сидели и даже стояли страждущие скорой медицинской помощи, я сбросил тело вниз без малейшего пиетета. Рядом же приземлились и оба клинка Нерга.

Пнуть его еще разок, что ли? Мысль промелькнула и тут же испарилась как совершенно бесполезная. Пинать бесчувственное тело само по себе нелогично, а этот к тому же получил по полной программе за свои фокусы. Кстати, для дроу это вполне типично.

Типично… Меня еще оставшийся безымянным маг предупреждал. Дескать, никому и никогда тут не доверяй, коварство и предательство в крови у темных эльфов. А кровь, она отравлена Ллос. Что это значит лично для меня? Должно что-то значить, этот типус ни одного бесполезного слова старался не произнести. Должен быть и тут свой особый смысл. А если… Точно. Он таким образом намекал, что не стоит искать некий идеальный материал, работать придется с уже существующим. Не приспосабливаться, а именно работать. В конце концов, и выбора особого у меня нет, одиночка никогда не сможет противостоять системе эффективно. Получится лишь короткая вспышка, пусть и яркая, а затем все быстро приходит в прежнее состояние.

– Что, ученик, боевой трофей притащил как доказательство победы? – с ленцой поинтересовался Кмерг, глядя на обрушившуюся вниз тушку Нерга. – Так я видел, ты вроде хорошо сражался, потенциал есть.

– Благодарю вас, Мастер. Только это не совсем трофей, а так. Бывший напарник, который решил, что без меня он дольше продержится.

– И как?

– Недостаточно ловок оказался, вот и получил.

– Бывает, – пожал плечами воин-целитель, не прекращая накладывать заклятия на покалеченных. – Не сумел кинжалом в спину быстро ударить, сам его получишь. Так, что у нас тут? Выбитый сустав, травмированная почка, яйца всмятку. Жестко бил… Отмечу Ройлу, чтобы тебя в рукопашном бою проверили. Полезно бывает для диверсионных групп.

Только не это! Мне рукопашка еще в родном мире осточертела по самое не балуйся. Ну нет у меня особой радости получать по организму руками и ногами в больших количествах и с солидной частотой. Да, прозанимался я в секциях лет восемь. Да, еще и пояс не самый хиленький получил. Но не мое это, не мое! Я и оказался там в раннеподростковом возрасте по простейшей причине – хотелось научиться не только давать отпор всякой швали, но и делать это успешно. Отвратительно, знаете ли, когда тебя запинывает в родном дворе тот, у кого банальным образом больше масса и возраст. У меня тогда хватало лишь злости и готовности отбиваться до последнего. А вот умения… не было вообще.

Умение появилось потом, вместе с разбитыми суставами на пальцах, парой выбитых зубов и сломанным ребром. Секция была не из спортивных, тренер учил совсем по-другому. Он показывал не как совершать красивые, киношные махи ногами, он учил калечить противника, нейтрализовывать и… просто убивать. Ходили слухи, что раньше он был не последним человеком в некоем спецотряде, потому его заведение так и не прикрыли, несмотря на случавшиеся доносы.

Забавно, но никто из его учеников не пошел в криминал. Ну не любил тренер брать к себе на обучение городскую шпану, сразу на дверь указывал. Спортсменов тоже не готовил. Он учил жить и воевать, пусть и без оружия. Война же, она разная бывает. Бывает и начинающаяся с детства.

Учил он и работе с подручными предметами вроде палок, импровизированных кастетов, цепей и веревок. Потом переходил на другой уровень, показывая азы ножевого боя и работы с шестом, нунчаками и прочими экзотическими видами восточного оружия. От этого у меня и родилась любовь к холодному оружию и боям с его использованием…

М-да, было дело. А теперь еще и тут предлагают в полуприказном порядке… вспомнить былые навыки. И придется, отказываться от подобного предложения будет нехорошо. Не поймут-с.

Пока я предавался размышлениям на вольные темы, Кмерг в какой-то мере подлечил Нерга. Правда, в сознание тот еще не пришел, слишком уж сильно и душевно я над ним поработал. А тут и Ройл решил разразиться очередным наставлением. Послушаем, обмозгуем.

– Этот бой для вас прошел, но он всего лишь первый, – на несколько минорной ноте начал он. – Будут еще, и в сравнении с ними сегодняшний покажется вам легкой тренировкой. Уяснили?

Несколько из нас нестройным разноголосьем подтвердили, что им все ясно, понятно и даже более чем. Сомневаюсь, что Ройл так прямо взял и поверил в их глубокую сознательность. Ну а как там на самом деле, тут спрашивать не у меня надо. Зато спустя несколько секунд Мастер продолжил:

– Сейчас вы все дружно соберетесь и направитесь по комнатам. В них будете отдыхать в то время, которое будет оставаться от занятий. И не скажу, что его останется много. Комнаты одноместные, можете спать спокойно. Ключ-руну каждый создаст для себя сам, заготовка будет лежать на столе вашего нового жилья. Вопросы есть?

– Что насчет результатов испытания?

– Результаты уже есть, мне и моим помощникам надо только полностью оценить их, – обнадежил вопрошающего Ройл. – Как только разберемся – сигнал услышит каждый из вас. Тогда быстро собираетесь и в течение четверти часа должны быть тут, в этом дворе. Дорогу к жилому сектору покажет Дарт. Если больше сказать нечего, то быстро разбрелись по комнатам. Ходить по сектору, просто так или в гости друг к другу, разрешено. В другие места пока нет. Тех, кто ходить еще не может, с собой разберете. И вещи не забудьте, если у кого есть.

Закончив последнюю фразу, Ройл невозмутимо развернулся и отправился куда-то. Нам, конечно, он докладывать не собирался, но это в порядке вещей. Если надо – сам нас найдет.

А этот самый Дарт… Он, как я понимаю, некто вроде надзирателя за нашим проживанием и вообще порядком. Малозначимые вопросы будет решать сам, а при необходимости подключать крупный калибр вроде Кмерга или, что еще солиднее, самого Ройла.

Отдых – дело нужное и крайне полезное. После боя особенно. Нервные клетки, они там просто сгорают, да и после прилива адреналина надо «остыть», если по-хорошему, без экстренных условий. А сейчас у нас тут никакого аврала, просто плановая тренировка состоялась. Жесткая, с травмами, ну так и что с того? К тому же с медициной здесь на порядки лучше, чем в привычной мне реальности. Переломы, разрубы, выбитые суставы – все это лечится быстро и качественно. Болезным в крайнем случае требуется всего-то несколько часов отдыха без колыханий.

Кстати, насчет болезных. Чую я, что этого клятого Нерга вновь придется тащить, на сей раз еще и со всей амуницией и шмотками. Хорошо, их немного, самый необходимый минимум. Впрочем… кило на десять или чуть поболее все равно потянет. А, авось не надорвусь.

Привычно взвалив уже вполне здоровое, пусть и погруженное в легкий лечебный сон тело на плечи, я медленно побрел вслед за собственно Дартом и другими, более резвыми сотоварищами. Аккурат к одному из проходов, ведущих в… Наверно, как раз в тот самый жилой сектор.

Снова довольно узкий коридор, но постепенно расширяющийся и более ухоженный, что ли. И дверь… С виду довольно хлипкая, хоть и двустворчатая, зато магическая составляющая хороша. Дай боги кому другому под нее попасть. Вроде бы ничего смертельного, хотя… Нет, не возьмусь своими крайне куцыми понятиями судить. Потом поинтересуюсь у кого-то более понимающего в этом деле.

А за дверью… Вот и он, жилой сектор во всей красе. Это я без издевки, место действительно было неплохое, хорошо оформленное и где-то даже уютное. Уж всяко лучше тех студенческих общаг, куда я к знакомым захаживал. Равно как и общаг казарменного типа, тьфу на них двадцать два раза!

Чисто, стены в барельефах и вычурной резьбе, осветительные кристаллы над потолком для пущего стиля. Множество однотипных дверей, наши комнаты, как я понимаю. Что еще? Несколько нетипичных, и что там за ними – это я чуть позже непременно полюбопытствую. Однако… Наверняка столь важные штуки, как санузлы, кухня и что-то вроде общего зала для тех, кто пожелает собраться в количестве большем, нежели трое-четверо.

– Можете разбредаться по комнатам. Вот те одинаковые двери, – впервые подал голос Дарт. – За едой и питьем сходите на кухню, она ближе всего ко входу, такая квадратная дверь. Деликатесов не ожидайте, все съедобно, но без изысков. Что неясно, у обслуги спросите, там гоблины в основном. Отхожие места и бассейны сами найдете, не маленькие. В самом конце коридора три большие комнаты. Что хотите с ними, то и делайте. Общайтесь, ругайтесь. Но чтобы без лишнего шума. Доложат – лично зубы выбью. Все.

Мрачный Дарт потопал обратно, ничуть не интересуясь нашим дальнейшим времяпровождением. Да и хрен с ним, если совсем честно. Вот сейчас заброшу Нерга со всем его барахлом в одну из комнат, а сам пойду в другую, свою. Устал я, сильно устал от всей кутерьмы.

***

Вещей своих ноль, ничем не отягощен, да и вообще… С одной стороны, это есть хорошо, зато с другой несколько обидно. Про что это я? Да всего лишь про то, что выделенная мне комнатушка как была по сути пустой, так и осталась. Кровать, стол, пара стульев, да еще шкаф и пара полок для книг. Все грубоватое, явно на долгие века сделанное. Никаких украшений и прочих изысков. Не считать же изысками заботливо выцарапанные на столешнице виртуозные ругательства в адрес всех и каждого. Однозначно, все студиозусы сильно не любили наставников Мили-Магтира и выражали это в весьма наглядной форме.

Пустовато тут все же… Ладно, после разберемся с минимальным уютом, если это вообще реально в моем положении. Пока же стоит убрать в шкаф свое родное, боевое оружие, оставив в пределах быстрой досягаемости учебное плюс один настоящий кинжал. Все, как и советовал Ройл. Сказано, так уж и сделано.

На столе амулет на цепочке, который отныне будет использоваться в качестве ключа. Тут все просто, примитивно даже. Собственной кровью рисуешь на нем ключевой символ – любой, какой на ум придет, хотя большинство предпочитает одну из рун языка дроу – и все, готово. Амулет связан с дверью, так что никто теперь сюда не сунется, даже если сопрет его у тебя. Мало стырить, надо знать символ и вычертить схожим манером. А коли что не так, тут такой вой поднимется, да еще со световой иллюминацией… мало не покажется. Учитывая нелюбовь дроу к свету, несколько минут полуслепоты горе-взломщику гарантированы. Ну а магов высокого уровня, которым подобная защита на один зуб, тут не наблюдается, за исключением собственно наставников.

А теперь… Теперь просто поспать, отключиться на некоторое время. Кинжал положить рядом с собой, естественно, в ножнах. Да еще меч прислоненным к кровати невредно будет. Он хоть и тупой, как башка местных гоблинов, но вполне для защиты пригоден. И… Меня повело, глаза закрывались сами собой. Я только и успел, что рухнуть на кровать, последним сознательным усилием успев сковырнуть с ног сапоги.

Какая сволочь стучит? В тяжелой голове возник именно этот вопрос. Кроме него там были разве что многоэтажные матерные эпитеты по поводу той скотины, что решила прервать мой законный отдых.

Хрен с тобой, золотая рыбка. В конце концов, стучат довольно деликатно, явно не ногами. Зато размеренно, с некоторой периодичностью, точно не собираясь сдаваться. Смотрю на песочные часы и вижу – поспать мне удалось аж без малого два часа. Кстати, в этом вроде бы технологически неразвитом мире место технического прогресса занял магический. Вот хотя бы с этими часиками… Надежная система, хоть и довольно громоздкая. Как я понял из обмолвок, их массово клепают в одном из Домов, маги которого особенно наловчились работать с ювелирно точными чарами. Как раз такими, какие и требуются для часов. Полная герметичность, изменением соединяющей трубки в зависимости от ситуации, что заменяло подводку. Да и подобие будильника присутствовало. Достаточно было сместить намагниченный кусок железа к нужной черте, и по достижении ее часы начинали очень противно вибрировать или же греметь. Разумеется, о такой мелочи, как разворот клепсидр каждые двенадцать или двадцать четыре часа (в зависимости от модели), и говорить не приходилось.

Техника, магия… У всего есть свой потенциал. Примерно такая мысль сидела в моей башке, пока я тащился к двери. В руке вытащенный из ножен кинжал. Ну так, порядка ради и недоверия ко всему сущему для. Лучше не забывать об осторожности, а то напомнит.

– Кого демоны принесли?

– Это Нерг, – раздается знакомый голос в ответ на мой не шибко вежливый вопрос. И тон у него… вполне мирный. Вроде как. – Поговорить надо. И… Я без претензий, только понять хочу.

– Понять… Что ж, знания, они лишними никогда не бывают. Если без глупостей, то заходи, не слишком ожидаемый гость.

Я отпер дверь и отошел на пару шагов, пристально глядя на Нерга. Вот уж действительно, магия творит чудеса. Живой, практически здоровый, только легкая хромота осталась да морщится при движениях. Наверно, это от удара в пах. Я бил-то от души, мог и капитально повредить. В нашем мире после такого удара пострадавший процентов на восемьдесят тонким голосом потом петь будет. Ну, тут нам не там.

– Проходи, садись. Только дверь за собой захлопни, – одновременно со словами смещаюсь назад и усаживаюсь на кровать, положив кинжал совсем рядом. Так, чтобы на виду был. – Разговор, говоришь, есть, да еще и без глупостей? Послушаем, пообмыслим. Да и мне сказать что найдется, если в нужную сторону слова сдвинутся.

Нерг захлопнул дверь, нарочито повернувшись ко мне спиной. Показывает, что видимого оружия нет, включая тренировочное, даже разрешенный кинжал и тот отсутствует. Вот уж точно всеми способами стремится показать мирные намерения. Потом не спеша, даже медленно дошел до одного из стульев, отодвинул по своему разумению, сел. Помолчал немного, явно собираясь с мыслями, после чего произнес:

– Необычно схватка прошла.

– Есть такое, – согласился я. – Но иначе ты бы здесь не сидел. Так?

– Да. В моем Доме, твоем, да и всех остальных, в порядке вещей бить в спину тех, кто стоит на пути. Я это и сделал. Не в бою даже, в простой тренировке. Не первым даже, это до меня начали. А вот ты… Ты ушел от удара, но не стал продолжать бой с остальными, хотя мог. У тебя были шансы убить еще кого-нибудь, продержаться дольше. Может, и вовсе остаться последним.

– Вряд ли. Руку ты мне вывел из строя, а к этому времени оставались только очень сильные бойцы. Я следил, мне с ними вряд ли удалось бы разделаться.

– Не в этом дело, – пропустил мои слова мимо ушей Нерг. Уши, кстати, нервно задвигались, он совершенно не утруждал себя контролем эмоций, что для дроу совсем уж редкость. – Я хочу тебя понять, но пока не могу! Не обращая внимания на остальных, броситься в атаку на меня, хотя я не стал бы повторять попытку. Не удалось, и ладно. Там другие проблемы были. У тебя была цель – достать меня. Не вывести из испытания, а покалечить, наглядно, напоказ. Для чего? Для кого?

Разумные вопросы ставит. Но опять же, исключительно с точки зрения психологии дроу. У них она особенная, искаженная, с бухты-барахты и не поймешь. Я начинал в нее вникать, пусть покамест и на любительском уровне. А тут такой классический случай. Глупо будет не воспользоваться. Открывать карты перед этим субъектом я, разумеется, не намерен, но вот попробовать вовлечь во внешнюю орбиту интересов… Почему бы инет.

– Для тебя же самого. И не покалечить, а просто урок по жизни преподать. Жесткий, болезненный, но такие иначе в памяти и не оседают. Вот давай как следует подумаем, чего ты мог добиться, выведя меня из схватки?

– Нас тогда семеро оставалось… – начал вспоминать недавние события Нерг. – Выбить тебя – и, считая меня, шесть. Еще двое-трое могли бы до меня выбыть, там резня «все против всех» началась. Хороший был шанс чуть вверх пролезть.

– Хитер ты, умен, а все равно не слишком. Мелко берешь, – подождав несколько секунд, пока в глазах собеседника поярче разгорится любопытство, я продолжил: – Раз там все начали свариться, о взаимодействии нарочно забыли, так самое время было дать им друг друга перебить. А вдвоем это делать не в пример способнее. Это уж потом, раз победитель тут может быть только один, друг друга на крепость испытали бы.

– Но для этого я должен был от тебя кинжала в спину не ожидать. Скажешь, ты бы этого не сделал? Не смеши.

– Вот не поверишь – не сделал бы. И вовсе не из-за какого-то там абстрактного благородства. Просто это гораздо выгоднее и полезнее.

Последние слова явно ударили Нерга по голове. Пусть не физический удар, но от этого ему было лишь немногим легче. Что ж, придется разъяснять.

– Это основная беда, которая мешает почти везде и всегда. То один брат другого из-за положения в Доме притравит, то кто-то из диверсионной группы не вернется по причинам, вовсе не связанным с врагом. Да мало ли! Ты и сам не хуже меня эту демонскую кухню знаешь. Все пытаются самое вкусное к себе подтянуть.

– Ну… Так и всегда было.

– Все верно, всегда. А теперь подумай как следует. Не в общем смысле, мне сейчас до высоких материй дела нет. Я о наших конкретных делах говорю. Вот скажи, что здесь и сейчас можем делить мы с тобой? Только как следует подумай, не спеши. Я жду.

– Влияние среди остальной группы, благорасположение наставников. Небольшой шанс получить своих ведомых, но это вряд ли. Из более старших Домов будут между собой власть делить. Вроде все… Остальное уже через несколько лет только.

– Молодцом, почти все упомянул, даже про возможность обзавестись собственной свитой не запамятовал. А теперь попробуем с тобой сделать следующий шаг. Он хоть и прост, зато почему-то до него особо не могут додуматься. На том и стоит сыграть. Ты как относишься к мощному оружию?

– Очень хорошо, от него никто не откажется, – мигом ответил Нерг. – Только сейчас-то оно откуда возьмется?

Все ясно. С психологией и умением ее использовать в собственных целях тут если и не полный швах, то близко к этому. Или еще более сложно – знания в этой области есть, но держатся в определенном загоне. Скажем, у некоторых жриц Ллос. Скорее всего, так оно и есть. Ведь без умения манипулировать сознанием никак нельзя было выстроить столь серьезную, работающую, пусть и внушающую солидную долю брезгливости систему.

Ничего, а вот мы сейчас и попробуем в это бурлящее варево своих добавок подбросить. Вдруг да изменится кое-чего?

– Оружие, оно не только из стали или магии рождается. Есть и более хитрое, менее заметное. Правда, оно косвенное, то есть так сразу от него никто не свалится и даже выбитыми зубами не обзаведется. Зато и не заметят толком. А коли и обнаружат, так все равно толку чуть.

– Интересно начинаешь. Я внимательно слушаю.

– Вот-вот. Слушай, а вдобавок постарайся не ощетиниваться на новое, как дурной иглобрюх. Вот ты говорил о влиянии в нашей группе, насчет возможности быть на виду у нужных наставников. Верно, правильно говорил. А что мешает конкретно нам с тобой друг другу иглы под задницу не подкладывать? Другие – дохлого гоблина им в шкаф, о них речь не идет. Ведь каждый из них каким принципом руководствуется – умри ты сегодня, а я завтра. Я ничего не перепутал?

– Основы. Это в каждом Доме жрицы говорят, только другими словами.

– Во-от! – назидательно поднял я палец. – Уже типичное мышление. Все его знают, все в его рамках находятся. Я же предлагаю вынести себя и тебя ЗА эти отведенные пределы. Очертить своеобразный круг. Внутри круга оставить, к примеру, тебя да меня, а вне его оставить всю остальную группу. В одиночку наверх не выползти, а подминать под себя только и исключительно холуев, которые радостно укусят, как только ты пошатнешься… Ведь это тоже в порядке вещей?

– Да, везде и всюду, – вздохнул Нерг, наверняка вспоминая рассказы о таких ситуациях. – Даже Матроны боятся своих сестер и дочерей, что уж тут о нашей группе. Но ведь куда без них, без подмятых под себя?

– В какой-то мере да. Я ж не призываю тебя к полному отказу от проверенной поколениями тактики. Просто усовершенствовать надо. В том смысле, что свита хорошо, но от нее всегда ожидаешь любых каверз. Зато если наверху не один дроу, а хотя бы два – становится вдвое легче. Одно нужно.

– Что?

– А чтобы у него не было даже мысли тебе пакость сделать, и у тебя также подобные поползновения не возникали. Так что ты думай, я тебя не слишком и тороплю. Но тут же дело такое… Время будет идти, а наши особо важные персоны из входящих в Совет Домов будут пытаться под себя подгребать. Лично меня это не радует. Да к тому же я под их влияние подпадать не собираюсь. Облезут, болезные, а потом неровно обрастут.

Вот здесь я точно не шутил. Насмотрелся подобных красаффчиков еще в среднешкольные и раннестуденческие времена. Мажоры разных мастей, просто гопоподобные создания с минимумом мозга, но переразвитыми понтами. Их главная опора – стайность вокруг особо понтующегося вожачка вкупе с некими мифическими «традициями».

Опыт, его не пропьешь! Иными словами, будучи вооружен подобными ситуациями из своей жизни и жизни некоторых приятелей, я очень хорошо знал, что делать с такими архаровцами. Вот только одному надо приложить больше усилий, и придется ставить себя в положение волка-одиночки. А это, осмелюсь заметить, для меня сейчас не самый лучший вариант. Поэтому мне и нужен был партнер. Нерг же – единственный более-менее подходящий вариант. Недостатков у него хоть лопатой отгружай, но это ж дроу, тут все такие или еще поколоритнее. У этого хотя бы острый ум присутствует и способность критически относиться к собственным действиям.

Эх, ну что ж меня занесло именно сюда, в этот откровенный гадюшник? С другой стороны, ну куда ж еще может занести циника, редкостную сволочь и к тому же записного мизантропа? К примерно таким же кадрам. Только у них все в более запущенной стадии. Благодаря паукоподобной богине, в пасть ей полное ведро помоев.

Тем временем Нерг, периодически впадающий в глубокие раздумья, зашевелился, заерзал. Такое впечатление, будто хочет что-то сказать, да не решается. Вот чудак человек… Извиняюсь, он и не человек, а вовсе даже дроу. Ну да то всего лишь мелкие мелочи. О, прорвало!

– Рискуешь, Кайр. Ты очень рискуешь, – передернулся мой собеседник. – Через год начнутся тренировочные походы в Подземье, а они на территории других народов. Гоблины, минотавры, может, свирфнебли даже. И риск встретиться с иллитидами никто не отменял. Во время походов некоторые и потеряться могут. Вообще… Никто не будет искать по углам труп с ножом в горле.

– Это ты хорошо говоришь, правильно. Только забываешь, что поднявший нож может им же и получить. Прямо в глаз… Совершенно естественным образом. Зато во время пребывания тут у них наглости затевать слишком серьезную бучу не хватит. Мы тут все не из простых воинов, а самая что ни на есть аристократия Домов, в основном из Кенигсгранна. Вот и получается у нас…

– Что у нас получается?

– А то, что если ты примешь решение поработать совместно на протяжении ближайшего и даже более длительного времени, то есть хорошие, очень хорошие шансы устроить тут полный хаос среди привычного пыльного порядка. Ну а самим оказаться на вершине. Ну или очень близко к ней. Зато теперь, когда я рассказал тебе довольно много, я хочу получить ответ. Быстрый.

– Недавно ты говорил, что я могу и не особенно спешить.

– Было такое, – не стал спорить я. – Но уже уплыло по подземным рекам в дальние края. Или мы тихо мирно расходимся, забывая о разговоре, или же будем действовать дальше. Пользы от этого, сам понимаешь, ожидается много. Как мне, так и тебе, это даже не обсуждается. Но есть один маленький нюанс…

– Хочется его узнать.

– Уж кто бы сомневался! – оскалился я в отдаленном подобии улыбки. С клыками дроу это выглядело особенно… выразительно. – В общем, если после нашей договоренности ты учинишь нечто вроде сегодняшнего… Могу пообещать, что, вне зависимости от прошедшего времени, лично найду тебя в тихом спокойном месте, выпотрошу, а потом набью чучело и отошлю светлым эльфам. Пусть хоть ножи в цель метают, хоть в музее впечатлительным дамочкам кажут. И сомневаться в моем предупреждении… не стоит. Да ты и сам понимаешь, Кайр – тварь мстительная, злопамятная. Я понятно выражаюсь?

– Опасный ты, – поежился Нерг. – Даже от моей тетушки я такой убедительной угрозы не слышал. Сразу верю, что ты и впрямь это сделаешь, даже себе в ущерб. Без магии я бы сегодня калекой остался. Там, по части плотских радостей… И все же я согласен. Без поддержки здесь не выжить, а ты предлагаешь что-то странное, не как другие могут предложить. Да и не предлагают они…

– Ультиматумы ставят? Типа того, что они из великого Дома, в Совет входящего. Сильнее только дуэргары, умнее только иллитиды?

– Ага, точно. Только потом, после того как дроу из младших Домов к себе перетянут в свиту, начнут между собой отношения выяснять. К концу обучения от принцев Домов Совета не больше половины остается. И еще… А, сам увидишь скоро, рассказать сложно. Я пошел, мне бы полежать, в нормальное состояние вернуться.

– Понимаю, – кивнул я. – Тяжелые боевые травмы. Могу утешить лишь тем, что при сложившейся ситуации от меня ты их точно не заработаешь. Зато другие… Но тут еще подумаем. До скорого.

– И тебе удачи.

С этими словами Нерг поднялся со стула, довольно уверенным шагом добрался до двери и, открыв ее, вышел в коридор. Вот лентяй, мать его! А закрывать кто будет? Ну как кто – я, конечно. Ладно, не развалюсь.

Как бы там ни было, но день прошел более чем удачно. И он только начался. По крайней мере, до ночи еще далеко. То ли еще будет. А ведь будет, зуб даю.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

Ругаясь на чем свет стоит, Артас раздраженно отбросил от себя лист бумаги, сверху донизу исписанный мелким, убористым почерком. Скорпи, до сего момента пытавшаяся скрыть свою уже немаленькую тушку за колодцем, радостно выпрыгнула оттуда, подхватив листок. Теперь не приходилось сомневаться, что выброшенный документ будет уничтожен самым зверским образом – разорван в клочья скорпикорой повышенной игручести.

Глубоко вздохнув, бог усилием воли подавил вспышку гнева, взяв эмоции под контроль. Идти на поводу у эмоций, руководствоваться ими в столь сложной, многоходовой игре – верный путь к проигрышу. Подождать, обдумать несколько изменившуюся ситуацию, приготовиться как следует. И только потом начать действовать быстро, решительно, разрушая все возникающие на пути преграды.

Ждать он умел, но не всегда любил… Особенно в случаях, когда душа так и рвалась действовать, устранять неожиданную помеху. Но… Проблема была слишком необычная, всплывшая из глубин прошлого. К тому же связь проблемы с соперником по Игре тоже давала о себе знать. Игрок тоже знает, тоже будет действовать.

Артас посмотрел на Скорпи, гоняющую смятый лист по полу… Да, информатор отработал свой должок. Один из многих, какие у него накопились за всю долгую и запутанную жизнь. Теперь богу надо было поразмыслить, каким образом исправлять перспективу, могущую оказаться… неоднозначной. Вот она, Игра, совершающая крутые виражи. Только уверенность, что и его противнику сейчас приходиться усиленно свихивать мозги, заставила окончательно встряхнуться, отбросить сомнения. А заодно и заметить присутствие Шута, доселе скромно притаившегося в переплетении пляшущих теней.

– Давно тут стоишь?

– Не так чтобы давно, не так чтобы недавно… Когда начальство гневается, лучше затихнуть, как зверь-мышь под метлой. А хорошие новости, их только потом выкладывать надо. Вот я и обождал, теперь готов.

– Тень встретился с нашим новым помощником?

– Да чтоб мне глаз вынули, попинали и обратно вставили, если это не так! – вытянулся по стойке «смирно» гаер. – Лично пронаблюдал за встречей. Но Тень… чуть было не заметил, пришлось одну из туманных тварюшек подставлять под его магию.

Довольная физиономия Артаса на первый взгляд была не совсем логична, но лишь на первый. Сам факт, что Шуту пришлось прибегать к такой обманке, дабы не быть обнаруженным…

– Подрос твой протеже, Шут, сильно подрос. По мелочам такого беспокоить нерационально будет. Пусть пока отдыхает, а потом мы его в серьезную партию введем как доверенное, зарекомендовавшее себя лицо с потенциалом. Но вернемся к другому объекту нашего интереса. Что там с ним?

– Основная возможная претензия к нам исчезла. Разный ход времени в мирах Веера – вот то, что особенно беспокоило Змея. Теперь проблемы больше нет, можно посылать к нему Фалль. Ну… или направить его прямо к вам, экселенц. Выбирайте, тут вам решать. Но я советовал бы сначала самому. С нашей красоткой у него могут быть связаны неоднозначные воспоминания.

– Пожалуй, ты прав. Стоит с ним лично познакомиться, не откладывая этот момент на далекую перспективу. Только, в отличие от Тени, наделять повышенными магическими способностями не стоит. До поры до времени.

Удивление отразилось было на лице Шута, серая кожа лица стала еще более безжизненной, но… Появившаяся тень улыбки и дернувшийся шрам показали Артасу, что тот понял, ухватил суть за ускользающий тонкий хвост.

– Минимум вмешательства. Так, экселенц? Быстро движущийся по реке времени мир, годы пролетят быстро, а тем временем его там присутствие даже без вливаемых в него сил и знаний окажет влияние. Сначала почти незаметное, потом существенное. Хороший план.

– Осталось его реализовать, – нахмурился Артас. – К тому же есть новые известия от информаторов. Одна из теней минувших времен вновь может выйти на передний план. И это надо бы если не устранить, то воздействовать так, чтобы событие обернулось к нашей пользе.

– О чем это вы?

– Об одной сущности, заточенной в очень хорошо укрепленном месте, в захолустном мирке, куда нет доступа. Разве только сторонники изощренных форм самоубийства рискнут туда сунуться.

– А если…

– Имена пока называть рано, тем более тебе они в принципе неизвестны. Пока что, – поморщился Артас. – Сейчас это лишнее. Я еще должен все перепроверить, получить подтверждающую информацию из других источников. Но если все обстоит действительно так, тогда нам предстоит разыграть интересную партию. И поможет нам в этом не кто иной, как наш злостный соперник.

Гаер аж присвистнул от изумления. Он знал, что создание Хаоса никогда не разбрасывается столь весомыми фразами. Выходит, в прочной броне противоборствующего игрока оказалась ма-аленькая такая, но все же щель. И туда можно было… Нет, нужно было ударить! А уж в этом он завсегда рад будет помочь. У него были и свои неоплаченные счета.

(обратно) (обратно)

Глава 7

Сигнал на построение застал меня как раз на кухне, где я честно и со всем усердием пытался переварить здешнее, с позволения сказать, меню. Не сам лист с коряво начертанными рунами, конечно, а некоторые шедевры кулинарного творчества оттуда. Странное дело. Вроде бы ингредиенты пристойные, но вот манера приготовления вызывала искреннее желание поймать повара и вдумчиво объяснить нехорошесть такого поведения. Останавливало одно – большая, красочная надпись в кухне. А было на ней начертано следующее: «Повара не убивать и даже не бить – гоблины, они не бесконечные. Можно только пинать под зад».

Да уж, надпись, чем-то напомнившая времена Дикого Запада. Только там страдали пианисты, а тут… гоблины. Но юмор у кого-то здесь явно на грани фантастики. Или случаи уже были… насчет уменьшения численности гоблинского племени.

Кухня у гоблинов, скажем так, специфическая. Куча каких-то специй, слишком жирная, да и вообще… не мое это и все тут. Однако за бесплатно можно было удовольствоваться только и исключительно ей. Денег же у меня было маловато. Если совсем честно – их не было вовсе. Дражайшие «как бы родственники» не изволили выдать с собой ни единой монеты. Жлобы поганые, чтоб им с казенной части шипастую палицу горного тролля утрамбовать! Чуть не сплюнув от возмущения на пол, я поискал в пределах видимости хотя бы одного из тех трех гоблинов, что хозяйничали на кухне… Черт, даже их нет, зараз мелкозеленых! Придется идти на сбор с возмущенным желудком и не слишком радостным настроением. А куда деваться, коли так карта легла.

Я шел по коридору, не особо обращая внимания на остальных. Нерг что-то не наличествовал – скорее всего уже умелся во двор, до остальных же мне покамест особого дела не было. Зато кое-кому из них до меня таки да было. Хотя смысл такого загадочного явления я до конца так и не понял.

– Эй, ты, освободи дорогу, – раздался чей-то нагловатый, привыкший с детства командовать голос. Видя, что я как-то не склонен обращать внимания на хамский возглас, неведомое явление продолжило разоряться: – К стене пристал и дал проход, живо!

– Места хватит, по этому переходу трое не самых тощих дварфов пройдут. А если так прижало, то отхожая яма совсем с другой стороны находится. Вот туда и лети, гордый пещерный ящер.

Возмущенное фырканье… Не понравился ему мой комментарий, сильно не понравился. Вот и хорошо, просто замечтательно! Ну давай, пакость моя, попробуй рыпнуться… Я уже развернулся, стою тут с максимально наглой улыбкой… Ты же тут не один, рядом прихлебатель маячит, что всяко баче. Или еще воодушевить надо? Так за мной не заржавеет.

– Застыли… Молодцами, такими вы мне куда больше нравитесь. Хоть сейчас в человеческое заведение музей, где экзотические чучела разных зверушек выставлены, сдавай по весу. Счастливо оставаться, а я пошел.

Ме-едленно поворачиваюсь, как бы полностью потеряв интерес к этим двум. На самом же деле внимательно наблюдаю за малейшими движениями… Ага, вот и оно. Сам зачинщик стоит тихо, но вот его приближенный резко, но слишком уж грубо пытается изобразить удар ногой мне в бок. Смещаюсь немного, пропуская удар, и сразу же локтем ему в область солнечного сплетения. Тут главное выше не попасть – от удара в грудак проку не столь много, если только покалечить наглухо не хочешь. Так тогда и с другой силой бить надо, на слом кости. Тут же… не тот случай.

Согнулся, застонал, а там и вовсе рухнул на бок, руки к брюху прижимая… Кажется, не попал в солнечник, ибо дышит относительно свободно, но пресс пробил. Или слабый, или не успел сконцентрироваться. Да мне оно и без разницы. Не фиг, мил человек… то есть дроу, в холуи записываться. Вот и отхватил совершенно не за свои косяки. Однако тут и еще один есть, более мне интересный. Вот он, пытается пятиться, но в глазах нет опаски, только недоумение. И еще говорить пытается:

– Эй ты, болван недоношенный, я из Дома Левир. Я тебе не советую…

Хрясь. Простецкий, не особо и опасный по сути своей «лоукик», а по-простому говоря, удар по голени. По кости, по ней, родимой. Многие бойцы в поединках на этом спалились. Пропустят пару-тройку таких приветов, и все, подвижность в ноль ушла. Да и болит… существенно. А если еще и привычки нет, то и вовсе тоскливо. Как этому типусу из Дома Левир. Третий Дом в табели о рангах. Понимаю, но отнюдь не сочувствую.

Хамье из важного Дома тихонько взвыло, попробовало было схватиться за кинжал, но… получило подсечку и обрушилось на пол, гремя костями и оружием.

– Вот так и лежи, болезный. Рожденный дерьмом вверх лезть не должен...

Прокомментировав спуск индивида из князи в грязи, я, уже не обращая внимания ни на что, в быстром темпе рванул к месту сбора. Опаздывать ой как не хотелось.

Успел… В знакомом до зеленых ежиков месте уже собрались практически все народы из нашей группы. Не хватало лишь нескольких, да еще и собственно наставников, ну да они точно никуда не денутся. Как только сочтут нужным, так и нарисуются.

– Нерг, приветствую тебя! – махнул я рукой своему знакомцу. – Иди сюда, тут, как я понимаю, интересные вещи крутиться начинают.

– Да ну? – слегка удивился он, резво метнувшись в мою сторону. – Мы тут все и суток не пробыли, а ты уже в центре событий. Рассказывай.

– Не вопрос, благо и время пока вроде есть. Тут один особо много о себе понимающий решил мне нахамить… Получил и сам, и своего прихлебателя под удар подставил. Некто из Дома Левир. Знаешь такого?

– Видел… Зовут Пертом, редкая сволочь с большими амбициями. И он хороший мечник. Один из тех, кто тогда в игре оставались.

– О как. Бывает. Из той тройки?

– Нет, из другой пары. Не недооценивай его, Кайр, он и есть один из тех, кто будет активно сколачивать себе свиту.

– Учту, как без этого. Кстати, ты выяснил, сколько именно тут детишек из Домов Совета?

Нерг на секунду поднял глаза к потолку.

– Восемь. Я думал, что девять, но ошибся. Герб у одного очень похожий. Из этих восьмерых трое не будут лезть на вершину, характер не тот. Их задача – стать вторым номером у кого-то. Они склонны быть ядром, но не на виду.

– Значит, остается пять.

– Четверо, всего четверо. Пятый слишком ограничен. Много желания, мало возможностей. Никакой статус Дома не спасет от глупости.

– Ну вот, Нерг, половина возможных источников проблем засохли и отвалились сами по себе. Меньше хлопот, как ты понимаешь.

– Лучше бы их было больше… Тогда первое время были б заняты конфликтами между собой. Сейчас… Сначала будут к нам присматриваться, из младших Домов. Им все равно, на кого нажимать. Будь тут все из Домов Совета, все равно бы иерархию стали выстраивать. Еще более жестокую. Так нас учат, так всегда было.

Знакомая картина. Это как на зонах, особенно экспериментальных. Туда тоже… запихивали исключительно авторитетов уголовного мира. А эти гаврики без власти не могут, им подавай с юности привычную систему взаимоотношений. Так и появляются из изначальных блатных «мужики», «чушки», да и «петушатник» быстро кукарекать начинает. Тьфу! Деды в армейке, скопом порой попадающие в дисбат, тоже друг из друга подстилки мастерят с громадным таким воодушевлением.

Спасибо тебе, Нерг, раскрыл кое-какую неприглядную деталь из установленного тут уклада. Вот и будем исходить примерно из того, что так называемая аристократия у темных эльфов выстроена, при божьей помощи Ллос, по принципам наших зон. Не совсем, но около и рядом. В первом приближении будем исходить как раз из этого.

– Строиться, ребятки, строиться! – прогремел на весь двор Ройл. – В две линии, как обычно. Сейчас мы будем о результатах ваших разговаривать.

Построения и опять они же. Не люблю я их. Лучше бы проводили сборы в каких-то более комфортных местах. Например, там, где хотя бы стулья наличествуют. Все лучше, чем стоять в идиотском виде. Впрочем, Академия тут не просто так, в общем и целом, а именно ее воинская часть, именуемая Мили-Магтиром. Засунули сюда на некоторое время, вот и сиди… пока не пролетят два с половиной года. Долгое время, кстати. Хотелось бы малость сократить. Но здесь думать надо, серьезно и с душой.

Мысли идут, а линии строятся. И я в одной из них. Стою вот, готовлюсь выслушивать выступления Ройла со товарищи. Быстро нарисовываются, незаметно так, на сей раз из другого прохода объявились. Что это значит? Да ровным счетом ничего. Интересным может показаться лишь факт, что все тут соединено в один большой и запутанный лабиринт. И то… интерес больно сомнительный. Все места обитания дроу таким образом устроены, да и иных народов Подземья, если быть совсем честным.

Так… Нерг рядом, слева пристроился. Тоже ждет вердикта по своей персоне. Уверен, что надеется, как и все тут присутствующие, на благосклонность начальства, на первый в Академии рывок вперед. Ведь не просто так нас тут собрали, цель однозначно есть.

Сейчас мы для них кто? Серая масса одинаковых воспитанников. Из нас только предстоит выделить перспективных, не очень, откровенный балласт. И не абы как, а еще впоследствии учитывать влияние Домов, их грызню между собой. Но грызня и влияние сыграют свою роль потом. Никто не захочет сразу содействовать своим родичам, вкладывая существенные средства и задействуя рычаги влияния, если оно и так все сложится. Пока что они будут выжидать. Пока что.

Ройл держит паузу, тем самым давая возможность понаблюдать за реакцией остальных. С Нергом все ясно, у него и впрямь есть определенные основания рассчитывать на лучшее. Вот Перт стоит в первой линии, лицо его с трудом сохраняет безучастное выражение. Тут и досада с гневом на мою личность, здесь же и банальная боль от ушибленной ноги. А еще искренняя уверенность, что уж у него точно все будет в ажуре. Посмотрим.

За ним, дыша представителю третьего Дома в затылок, стоит тот самый безымянный пока что прихлебатель. С ним особых вопросов также нет. Он явно прописался в роли не то бойца-телохранителя, не то просто первого приближенного в зарождающейся свите. Мне без разницы, я все равно таких сроду не понимал.

Хм, имеются и иные варианты. Тот самый типчик из Дома Вигир, с кем в самом начале сварился Нерг. Этот индивид по результатам испытания вряд ли мог рассчитывать на что-то пристойное. Его выбили одним из первых, показать себя с благоприятной стороны он не смог. Глазки так и бегают по сторонам. Оценивает, прикидывает, думает. О чем? К кому бы пристегнуться в чаянии теплого местечка. И не один он такой, тут многие задаются подобными вопросами.

– Испытание прошло… удовлетворительно, – изрек-таки свое веское слово Ройл. – И по его результатам я и буду делить вас на два отряда. Для этого же… выберу их командиров. Начну с победителя испытания. Это Шеларб из Дома Горем. Он будет лидером первого отряда. Им и останется, если у него хватит сил, умения и удачи. Выйди из строя.

Он и вышел. На лице скрытое, но заметное все же торжество. Ну как же, сумел стать победителем, за что и получает ожидаемую награду. Молодцом справился, лично я даже не спорю. По первым прикидкам парень с жестким стержнем внутри, да и с клинками обращается виртуозно.

Меж тем Ройл только начал свое выступление…

– Второго, третьего и так далее у нас принято поощрять, только если можно их явно выделить. В этот раз ситуация иная. Да, Кмерг?

– Точно так, Ройл. Их семеро осталось, когда последняя схватка началась. Одного срубили сразу, он исключается. Не дотягивает, уж прости за прямоту.

– Нет так нет. Я здесь никому не благоволю, не заинтересован. Шесть минус победитель равно пять. Пятеро претендентов на второй отряд и на роли заместителей. Сейчас я буду называть имена, а вы выходить из строя. Называю по примерному порядку близости к победителю. Регис из Дома Лиарг.

Из второй линии вышел дроу с замысловатой прической, разделенной на пять сложносплетенных кос. Резкий такой, походка пружинящая, словно в любой момент готов сорваться в любую сторону.

– Перт из Дома Левир.

Недоброй памяти знакомец пожаловал. Неприятно будет, если он в лидеры выбьется, а меня к нему в подчинение устроят. Тогда придется раздувать пламя уже горящего конфликта до пожирающего все вокруг лесного пожара. Ну да ладно, это мы еще увидим, куда стрелка повернется.

– Кайр из дома Митгар.

Дисциплинированно выхожу из строя, делаю несколько шагов вперед. Тьфу ты! Угораздит же стоять рядом с этим Пертом. Противное существо, нутром чую его гнилую душу. Смердит же от нее, хоть почуять это и реально лишь интуицией.

– Вентар из Дома Ульф.

Короткая стрижка среди дроу – довольно большая редкость. Однако этот тип носил именно такую. А еще был обладателем шрама, что заставлял левый глаз вечно прищуриваться. Кожа стянута, и все тут, ничего не поделаешь. Магия… Хм, возможно, она и помогла бы. Только вот поражение было как раз магическое, такое если и лечится, то следы все равно остаются. Скорее всего, шрам как раз и был следом от чего-то более серьезного.

– Нерг из Дома Регант.

Вот так эдак! И мой напарничек тут же нарисовался. Уже хорошо. Вот ему и наглядное обоснование произошедшего. Если мозг продолжит работать на нормальных оборотах, то сразу поймет – не будь того идиотского поведения с его стороны, мы оба вполне могли бы оказаться еще чуточку повыше. Ну а остальные…

Кстати, всех нужных из строя вроде как вызвали, а вот оставшиеся… Что с ними делать теперь будут?

– Вы пятеро будете сейчас состязаться друг с другом за должности лидера второго отряда и заместителей лидеров. Вас пятеро, а должностей всего три. Эй, Перт, ты за клинки не хватайся, боев здесь и сейчас не будет, – саркастично заявил Ройл, пригасив нездоровую активность сильно антипатичного мне дроу. – Вы сейчас мне и Кмергу объяснять будете, почему именно вас нужно назначить на ту или иную должность. Заметьте, именно все, на ТУ или ИНУЮ.

– Время подумать у вас есть. Немного, но есть. Друг с другом можете поговорить, посоветоваться. Вдруг да сумеете договориться по-хорошему.

Кмерг, выдавший эту фразу, откровенно заржал и отошел в сторону. Ну-ну, понятно все с вами. Решили малость покуражиться, осознавая суть юных аристократов из народа дроу. Договориться для них… дело практически гиблое. Впрочем, у меня тут аж целый консультант присутствует, у него и спросим.

– Пошли, Нерг, отойдем, – обратился я к нему. – Поговорить есть о чем, а эти трое сейчас нам только мешать будут.

– Отойдем. Любителей уши навострить здесь хватает.

Как и везде, – хотел было добавить я, но не стал. К чему? Это очевидно. Всегда, в любом мире и у любого народа, кроме совсем уж экзотических, будет возникать естественное желание быть в курсе чужих дел и планов. Бороться с этим бесполезно, да и не нужно, откровенно говоря. Надо лишь соблюдать осторожность, в остальном же… Или, что тоже вариант, грамотно и со вкусом скармливать недругам тщательно обработанную дезу. Просто так, чтобы жизнь медом не текла, или же с далеко идущими планами.

Только сейчас мне дезу гнать смысла не было. Хватит и того, что меня трое, так сказать, конкурентов не услышат.

– Как считаешь, эти трое смогут договориться насчет того, кто из них будет лидером второго отряда, а кто помощниками?

– Договорятся они только до взаимных оскорблений, Кайр. Все трое хотят быть первыми, никто не уступит. Поэтому и молчат. Обдумывают великие речи. И я тоже обдумываю. Вдруг повезет.

– Везет верховой ящер, а ты понимать должен насчет риска. Тебя, принца двадцатого Дома, вряд ли рискнут назначить главным в отряде. Меня, кстати, тоже. Да и невелика радость – быть постоянно на виду, пытаясь командовать типами, у которых вхождение их Дома в Совет перебивает существенную часть здравого смысла.

– То есть ты предлагаешь…

– Абсолютно верно. Как раз то самое, о чем ты подумал, но всем своим видом не одобряешь. Забыть о малоосуществимых мечтах встать во главе второго отряда и вместо этого сконцентрироваться как раз на должностях заместителей. Этим мы можем избавиться от некоторых хлопот и одновременно не приобрести новые. Поверь, номинальному руководителю плохо может быть в некоторых ситуациях.

– Номинальному?

– Именно так. Тому, на кого все будут смотреть и скидывать все проблемы. Кого так и норовят подставить, подсидеть, перевалить на него все собственные огрехи. Порой стать видимым лидером дают марионетке, которой легко управлять. Знаешь ли, я еще совсем не знаю этих конкретных дроу. Не уверен, будут ли они настоящими руководителями или же удобной ширмой для кого-то незаметного. Умение работать клинком еще не означает таланта к манипулированию подчиненными. Впрочем, я разболтался. Итак, что ты решил?

Нерг колебался. Ему явно хотелось сыграть в лотерею с главным призом. Вместе с тем и мои слова оставили определенный след.

– Ты знаешь, если у тебя не будет возражений… Ну, я хотел бы рискнуть.

– Лично у меня возражений нет. Но ты просто убедишься в… не самом верном пути очень скоро. А возражений нет, это дело сугубо личное. Главное, будь в том отряде, где и я. Право выбирать у нас точно не отнимут. Как-никак, мы оказались в числе победителей схватки.

– Это я обещаю.

Обещает… Но теперь я склонен относиться к его словам пусть и не с доверием, но с определенной долей уверенности. Большей, чем совсем еще недавно. Раз уж он пытается вначале советоваться, а уж потом принимать решения… Правильной дорогой идет. Для меня, разумеется. Подставлять его я не намерен, это не в моих правилах, но вот использовать к своей выгоде – это да, несомненно. Вот и сейчас тоже. Мне вовсе не требовалось, чтобы Нерг занял какой-либо пост. Хочет тешить себя иллюзией относительно возможного назначения себя любимого на пост начальника отряда? Да Ллос тебе в помощь! Пролетит, как дракон над крепостью, с дымом и заунывным воем.

– Ну все, довольно, – прервал мои мысли о вечном и чьи-то раздумья о приземленной выгоде довольный голос Ройла, наверняка предвкушавшего халявное развлечение, связанное с отбором кандидатов на должности. – Времени у вас достаточно было. Давайте, говорите. И начнем мы… Начнем с конца, с последнего номера. Нерг, кем ты хочешь быть и какие доводы припас для нас?

– Я призываю милость великой Ллос и надеюсь, что ее сила даст мне возможность вести второй отряд к успехам в обучении и на полях боя…

Ну все, завел шарманку! Чего у Нерга не отнять, так это способности говорить долго, заковыристо и довольно утомительно для слушателей. Риторика во всей красе, она у него пригодна для забалтывания, чтобы погрузить слушателей в легкий идиотический транс, да и просто заставить в какой-то мере поверить в искренность говорящего.

Увы, но здесь это ему мало поможет. Пусть и красиво, выверено до мельчайших деталей, но ничего принципиально нового я так и не услышал. Назначьте меня, и я тут же горы сверну с их исконных мест, да еще и вас отблагодарить не забуду. Это если перевести все сказанное в понятную и примитивную форму.

Так, ну и что? Закончилось выступление. На лицах Ройла, Кмерга и даже Дарта ровным счетом никаких эмоций, за исключением легкого иронического оскала и доли скуки. Ну да, ну да… Подобные выступления они неоднократно слышали. Из года в год, из десятилетия в десятилетие. В меру забавно, в меру нудно, все как и полагается. Очередной просмотр старой, известной пьесы, но с иным составом актеров. Ценители-театралы просматривают, оценивают, обмениваются критическими замечаниями. Ну а потом происходит, как говаривал один персонаж с черным юмором, «материализация духов и раздача слонов».

Второй пошел, первого уже послали. Вентар теперь разоряется по мере сил и возможностей. Оратор из него похуже, но если не вслушиваться особо, то суть похожа. Только этот старается упор делать на воинской подготовке. Дескать, его в Доме учили, как надо подчиненных рядами строить и по стойке «смирно» в сортир водить. Утрирую, разумеется, так это понятно, надо ж и мне получить дозу столь необходимого по жизни юмора. Тем более следующим на ораторскую процедуру потащат как раз меня. А кого еще? Все в порядке живой очереди, вне оной не пролезешь, даже если ну очень сильно захочется. Бюрократия непобедима, потому как вечна! Пусть здесь самые ее зачатки, но они есть, и это внушает… Оптимизм? Отнюдь. Скорее уж тяжкий вздох разочарования.

– Кайр из Дома Митгар, ты готов ответить нам?

– Готов, Мастер Ройл.

– Тогда скажи, кем ты хочешь быть и какие доводы готов привести?

– Предпочитаю занять должность помощника в одном из отрядов. А вот в каком именно, тут я пока ответить не возьмусь. Многое зависит от состава отрядов. Выбор же, как я понимаю, по большей части будет зависеть от вас и от командира.

Кажется, мне удалось вывести Ройла с компанией из состояния устойчивого равновесия. На пол они, конечно, не обвалились, да и глаза выпучиваться не стали. Зато зашевелились, приготовившись к чему-то более интересному, нежели набившие оскомину однотипные речи и обещания.

– Неожиданная скромность для принца из Дома первой двадцатки, – искривил губы легкой ухмылкой Кмерг. – А может, это неуверенность в собственных силах?

– Пускай он для начала изложит свои мотивы.

– Верно, Дарт, – согласился Ройл. – Говори, Кайр. О том, чем ты можешь помочь своему отряду, о перспективах и целях, к которым хочешь приблизиться.

– Дело в том, Мастер Ройл, что быть лидером отряда здесь и сейчас будет для меня… не очень полезно. Есть у этой должности власть, но она не над известной командой, а над дроу, которых я и узнать не успел. Сильные стороны, слабые – это мне пока неизвестно. Я окажусь в не самом лучшем положении. Возможно, другие чувствуют себя готовыми взять на себя такую ответственность с ходу или умеют разбираться в характерах лучше, нежели я. Тогда им и клинок в руки, они больше подойдут на роль лидера.

– А умение боя? Ты показал себя неплохим бойцом, с фантазией и понимающим тактику.

– Если бы это было так в полной мере, Мастер Кмерг, то… Я бы тогда был первым, я не четвертым, как сейчас. Увы, есть тут бойцы и сильнее меня. Тем больше у меня желания превзойти их.

– Что ты будешь делать, получив должность заместителя? – заинтересовался Ройл. – Оставишь все как есть?

– Ни в коем случае. Плох тот воин, кто не желает стать первым. Все переменчиво в Подземье вообще и в нашей группе в частности. Я буду стремиться вперед. Только предпочту не прыгать через пропасть, а осторожно обойти ее по краю. Маленькими шагами.

– Годится. Кмерг, Дарт?

– А Дарт согласен. Пусть этот принц Дома Митгар, не самого влиятельного, будет заместителем любого отряда. Оставим на его выбор. Да и уровень должности Дому соответствует.

– Скользок, как угорь из реки, – неопределенно махнул рукой Кмерг. – Таким воинам в Мили-Магтире бывает или очень сложно, или очень весело. Я не возражаю. Бросим его в водоворот. Выплывет – его счастье и успех. Потонет – так и демоны с ним.

– Поздравляю тебя, Кайр, – громыхнул Ройл. – Что ты хотел, то и получил. Постарайся и впредь грамотно соотносить свои возможности с реальностью. А пока жди, к тебе позже вернемся.

Повезло. Или не совсем, это смотря с какой стороны посмотреть. Но лично мне по-любому надо было идти вперед, ни в коем случае не теряться среди основной массы поступивших в Академию. Только так я получал возможность стать не обычным студиозусом Мили-Магтира, а авторитетным как среди сотоварищей, так и, в какой-то мере, среди наставников.

Должность заместителя в отряде – лучший первый шаг для этого. Что бы там ни считал Нерг и иже с ним, положение собственно лидера в отряде… чревато неприятностями. Опасаюсь я их, не ко времени они сейчас. И не будут ко времени до тех пор, пока мы тут, в стенах Мили-Магтира. Вот станем выбираться наружу, тогда и посмотрим.

Процесс выбора шел своим чередом. Перт и Регис тоже нацелились на пост лидера. Отличие же между ними состояло в том, что Регис был более прям и открыт, насколько это вообще возможно для дроу, Перт же… О, эта гадюка на двух ногах источала яд в промышленных масштабах. Выползок Дома Левир юлил и извивался со знанием дела, напоминая о своем Доме, владении клинком, заслугах матери и сестер на ниве служения Ллос. Да много чего было, вроде как обычного, но поданного не столь банальным образом. Упор делался на воспитании членов своего возможного отряда в максимальном соответствии с доктринами, одобренными Ллос

М-да, парень старался быть впереди планеты всей и таки да успешно бежал впереди паровоза. Я видел, что Ройл был довольно безразличен, хоть и признавал определенные преимущества Перта, равно как и Дарт. Зато Кмерг… О, тут все интересней. Он вежливо кивал, вроде как соглашаясь, но в глазах его мелькало что-то такое, от чего мне становилось неуютно. На месте Перта я бы внимательно присмотрелся к этому Мастеру, попытался бы понять. Что именно? Вероятность того, что странное выражение глаз – не тщательно подавляемая неприязнь.

Посмотрим, ой посмотрим. Если я неправ, то Кмерг либо не поддержит притязания Перта, либо откажет с четкими и подробными комментариями. Если же поддержит, но кратко, словно уходя от разговора – у меня появится любопытнейшая задачка на тему выяснения причин.

Выступления кандидатов вроде как окончены, теперь пришло время нашим наставникам посовещаться. Ну а после совещания Ройл примет решение. Конечно, ни мне, ни кому иному не удастся услышать, о чем говорит начальство. Можно лишь догадываться, не более того. Даже выражения лиц не видно – они создали вокруг себя сферу тьмы – простенькая полуиллюзия, зато от наблюдения юных неофитов помогает более чем.

Есть. Сфера лопается, распадаясь на струйки черного дыма, исчезающие с каждым мигом. Решение принято. Дарт сохраняет полное безразличие. Кмерг, тот скрывает истинные эмоции под маской легкой заинтересованности и смутной иронии. А по лицу Ройла видно, он готов назвать победителей.

– Командиром второго отряда становится Перт из Дома Левир. Регис из Дома Лиарг будет заместителем в отряде, оставшемся после того, как Кайр из Дома Митгар выберет, куда он стремится попасть. Мы слушаем тебя. Кайр.

– Благодарю, Мастер, – отвечаю я, почтительно склонив голову, как и положено в таком случае. – Я предпочел бы стать заместителем у Шеларба из Дома Горем. У него есть чему поучиться, его владение клинками очень интересно.

– Принято. Тогда Регису из Дома Лиарг достается оставшееся место. Теперь пусть лидеры отрядов и их заместители выберут своих бойцов. Выбор производится по очереди, по двое человек за раз. Одного выбирает лидер, другого его заместитель. После пяти подходов выбирает только лидер. Первым право выбора имеет победитель испытания. Начинайте…

Легко сказать, да не так легко сделать. Выбор кого и выбор для чего? Два простых вопроса, ответить на которые порой просто нереально. И делать все надо быстро, в авральном темпе, ведь время для раздумий мне никто предоставлять не намерен.

– Время пошло, – Кмерг переворачивает песочные часы самого простенького образца. – Одна минута на каждый выбор.

Ч-черт! Спешка, она только при ловле блох хороша, да и при одной неприятной болезни, о которой в приличном обществе говорить не принято. Шеларба бы потрясти по мере возможности, так у него физиономия наследника императорского престола, то есть ноль эмоций и пуд величавости. А придется.

– Шеларб, ты на что упор делать намерен, на какие качества?

– Сам увидишь, – цедит тот сквозь зубы, явно не намеренный особо откровенничать с заместителем. Судя по всему, видит во мне по большей части конкурента.

По́шло. По́шло и грубо. Ладно, мне с ним отношения обострять нет ни малейшего резона. Жаль, а то с превеликим удовольствием выдал бы какую-то из своих желчных тирад по поводу опухания мании величия прямо в мозгу.

Смех смехом, а песец, он таки да кверху мехом. Думать надо, думать! Ну, с первой кандидатурой и определяться нечего, вон она стоит. Ага, Нерг собственной персоной, без него я сейчас как без рук. С ним налажены определенные отношения, сделана довольно значительная ставка. Отказываться от начинающего вырисовываться плана я точно не намерен.

Второй кандидат… Тут уже никаких налаженных связей. Возможно, моя ошибка была в том, что я не сподобился провести хотя бы самую поверхностную разведку своих сотоварищей по группе, ограничившись исключительно ставкой на Нерга. Да, это действительно ошибка. Много ли я этим потерял? Не думаю. Выяснить подноготную хотя бы части из дроу – дело непростое. Не тот это народ. Да и способность темных эльфов пудрить мозги всем в этом мире известна. Лучше уж я так, исходя из кратких, но все же жизненных наблюдений. А ориентирами пусть для начала будут отсутствие холуйства во взоре и проскальзывающая неприязнь к Перту – новоиспеченному лидеру второго отряда.

Кого-то там выбрал Шеларб, я не обратил особого внимания на его изыски. Своя цель имеется, носящая имя Нерг и стоящая тихо-мирно в полной уверенности.

– Иди сюда, Нерг. И быстро давай, к тебе масса вопросов есть.

Тот только коротко кивнул и быстрым шагом устремился вслед за мной. Недалеко, достаточно было сделать несколько шагов. Я жестом предложил подойти еще ближе, почти вплотную. Легкое недоумение в глазах моего знакомца сменилось пониманием, стоило мне сложить из пальцев левой руки одну замысловатую фигуру, затем другую… Все, готово! Вокруг нас была та самая сфера тьмы, которая защищала от подглядывания и подслушивания. Хреново защищала, если честно, но для моих целей хватит. Это ж не против Ройла и иже с ним, а всего-то каких-то там первогодков Академии отсечь. Не Магика причем, а обычного, воинского Мили-Магтира.

– Хорошо у тебя заклятие сработало. У меня похуже выходит, потому сюда, а не в Магик направили.

– Не о том речь. Времени маловато до следующего выбора. Кроме тебя, еще один кандидат есть – Вентар.

– Вентар? – эхом отозвался Нерг, явно малость ошарашенный. – Он же тоже из кандидатов. Зависть – это тебе, Кайр, не игры малышей в детской комнате, она опасна.

– На то и расчет, направим ее в другую сторону. Нужны еще трое. Но не те, кто готов идти в услужение, таких и так достаточно. Самодостаточные характеры требуются. Понимаешь?

– Стараюсь… Подожди, подумать надо.

– Думай, но недолго. Я уже почти сейчас пойду Вентара выдергивать, на него никто не позарится с ходу по понятным тебе причинам. А ты, пока это самое время есть, прояви гениальность в меру сил и возможностей. Предлагай кандидатуры. Если мнения совпадут, то хорошо. Нет… Думать буду. И вот еще что – не юли. Ты мне высказываешь СВОЕ мнение, без оглядки. Я могу с ним не соглашаться, вот только нужно именно оно, без всяких там. Забудь поговорку вроде той, где говорится: «Подчиненный должен своими словами подтвердить устремления начальника.»

– Почему? Всем она очень нравится. Начальникам…

– Говорил один мыслитель в стародавние времена, вроде даже и не из нас, дроу: «Окружение второсортного руководителя всегда состоит из лиц третьего сорта». А третий сорт – это и есть те самые холуи, от которых я стараюсь держаться так же далеко, как от кучи разлагающейся падали. Так, я пошел…

(обратно)

Глава 8

Люблю удивлять… Раньше эта моя склонность проявлялась исключительно на людях, теперь под раздачу попадают и дроу. Это я не специально, просто общество вокруг такое, дроунасыщенное сверх меры.

Вот и Вентар из Дома Ульф тоже, хм, удивился до проявления эмоций по полной программе. Ну никак он не ожидал, что вторым заходом его выберет заместитель лидера отряда. Как-то это… нетипично для дроу – пытаться лепить свиту из сильных конкурентов. Я же, по его понятиям, совсем сдурел: сначала взял Нерга, потом вот его выбрал. А ведь оба они и были конкурентами на должности. Вот и вошел бедняга в состояние стойкого когнитивного диссонанса с окружающим миром. Да и бес с ним, если честно. Мне его учить-воспитывать не с руки. Во-первых, сразу двух я в принципе не потяну. Ну а во-вторых, пока я не имею представления, что он по сути своей представляет, какие основные черты характера присутствуют, что за опасности от его персоны могут нарисоваться. Одно знаю – личность не из слабых, да еще и Перта явно на дух не переносит, до зубовного скрежета. Вместе с тем и на меня косится, как на врага народа. Бросит взгляд и тут же в другую точку переводит, изо всех сил сдерживаясь. Вроде и хочет укусить, а не понимает, надо ли ему это на самом деле. Странно.

Остальных троих выбрал путем консультаций с Нергом. Он предложил мне четверых, но двое были с ходу посланы куда подалее по простой причине – не понравились мне их склонности. У одного явное безразличие, годное для классического наемника, верного лишь до момента, пока наниматель платит вовремя и много. Вот только при наличии иного варианта, более вкусного, такой сразу уйдет на другую сторону. Второй же… Ум, явная способность мыслить раскованно, но в то же время я нутром чуял какую-то подлянку. Спросил у Нерга, и точно… Дом Бергам, славный своим ну очень рьяным почитанием Ллос. Классические религиозные фанатики даже по меркам дроу. А это многое говорит. Нет уж, мне такого на фиг не требуется, эта модель называется «отдай врагу и поскорее».

Вот и получилось, что двое нормально предложены были, а оставшегося взял практически наугад, вспомнив, кто там неплохой боец был.

Потом же… С огромным удовольствием наблюдал, как Шеларб и Перт разбирают оставшихся воинов по отрядам. Принципы, которыми они руководствовались, так и остались для меня загадкой. Кажется, там было и желание получить хороших бойцов, и возможность прихватить побольше воинов из Домов, входящих в Совет, да и про патентованных холуев также не забывали. А уж что там больше интересовало – это я потом проконсультируюсь, да и вообще посмотрю.

Зато как яростно сверкал глазищами Шеларб, видя, что я набираю в число своей пятерки явно не тех, кого он хотел бы видеть в своем отряде… Вот только поделать ничего нельзя было. Дроу – народ коварный. Сейчас их коварство выразилось в том, что внутри отряда они изначально создавали две группы – основную, подконтрольную собственно лидеру, и малую, которой командовал уже заместитель. Вот такое адское варево, причем не случайное, специально создаваемое. С самого первого дня в Академии нас решили окунуть в кипящий котел интриг и будущих проблем.

– Все, будущие воины, на сегодня ваши дела закончены, – заявил Ройл, едва только последние воины были разобраны по отрядам. – Завтра с утра начнутся настоящие занятия. Их будет много, они будут разные. Воинам надо уметь не только владеть оружием, но и разбираться в других знаниях. Вы это увидите и поймете. А пока… Свободны.

И мы свободны, да и он со товарищи также. Неспешно так ушел, с Кмергом о чем-то переговариваясь. Нас же оставил без присмотра и вообще без видимого контроля. Незримый – был, тут и говорить не о чем. Все ходы-выходы в Академии по умолчанию перекрыты. Чтобы проникнуть в любое место, надо иметь, как минимум, амулет Дома, причем особой разновидности, выдаваемой лишь аристократии. Обслуга не в счет, они намертво привязаны к Академии, являясь ее собственностью и полностью лишаясь свободы как таковой. Извините, но табуретке или метле не нужно доказывать, свое право проникнуть на территорию рабочей принадлежности. А если что… наложенные чары мигом сработают, превращая остатки и так обрезанного разума в кисель.

Так вот, сейчас для нас открыт лишь один проход – в жилой сектор. При попытке пробраться в другие места мы просто не сможем преодолеть невидимую преграду. Или сможем, но поднимется такой шум, что сбегутся все заинтересованные в охране местного спокойствия и относительного порядка. Наказания же тут… как и везде у дроу. Лучше и не вспоминать, на душе сразу гадко становится.

Та-ак, а народ начинает рассредоточиваться, разделяясь на отряды и подотряды. Что ж, произошло первое разделение, на сей раз по формальному признаку. Интересно… Нутром чую, что будут и другие, более тонкие, незаметные. Зато и гораздо важнее, опаснее для некоторых, кто не сумеет этого осознать.

Вентар и еще трое отобранных мной околачивались поблизости, но не так уж сильно. Явно чего-то не совсем понимали, разговаривая друг с другом, наверняка перемывая кости мне и… Нергу. Что поделать, он тоже не избежит пересудов по причине неожиданного союза со мной. Это уже всем ясно, неясны только причины и следствия. Впрочем, их никто озвучивать и не собирается. Лишнее оно.

И Шеларб тоже… лишний. Сказать же ему насчет этого нереально, начальство как-никак. Злобное начальство, только что кипятком из ушей не отливает. Ан нет, невзирая на всю злость, решил ко мне подойти, побеседовать насчет интересующих вопросов или же просто учинить разнос пополам со строгим выговором. Интересно, догадывается ли он, что мне все эти претензии глубоко параллелепипедны?

– Ты кого к себе в группу набрал? – с ходу пошел в атаку командир моего отряда. – Из пятерых от силы двое опаски не вызывают. И не в этом дело, кому-то они все равно достались бы. Но здесь другое… Я из-за этого лишился возможности получить в свой отряд хороших воинов, принцев Домов Совета, наконец, обычных и послушных приближенных. Мне хотел навредить? Ты себе этим навредил.

– Стой, Шеларб, не изображай из себя закипающий котелок. Никто тебе подлянок не строил, все шло так, как я сам для себя и задумывал. Это выбранные лично мной и для меня воины. Недостатки, говоришь? Поверь, я никогда не откажусь узнать их. Если в чем ошибаюсь, то вполне готов признать. Однако! Признать только тогда, когда меня убедят в ошибке разумными, логичными доводами. Так что я тебя слушаю, со всем вниманием и уважением.

Моя мирная, но в то же самое время жесткая отповедь несколько успокоила раздухарившегося начальника малого покамест калибра. Он еще немного пошипел сквозь зубы, сплюнул и после этого начал вполне осмысленно излагать свои претензии:

– Ты из Дома Митгар, а взял к себе двух воинов из враждебных Домов, Ульф и Вигир. Ни один из них не входит в Дома Совета. Нерг, тот, кого ты выбрал первым и считаешь за своего клеврета – его Дом нейтрален твоему, но во вражде с моим. Наконец, все пятеро твоих воинов нуждаются в уроках подчинения и послушания.

– Интересно получается, я и не спорю. Однако выбор – мое законное право. И я могу твердо заверить, что пользы от них и мне, и всему отряду будет не меньше, а то и больше, чем от других кандидатур. Если же…

– Чтоб тебя драуги сожрали! – рявкнул Шеларб, явно подумавший, что я продолжаю над ним издеваться. – Как бы мне хотелось, чтобы тебе свернули шею еще тогда, во время схватки.

– Увы, вынужден тебя разочаровать. Моя шея мне дорога как память.

Но это было сказано уже вослед уходящему дроу. Импульсивный оказался, не способен выйти за границы привычного мировосприятия. Хорошо ли это для лидера отряда? Очень сильно сомневаюсь. Перт, гнида, гораздо опасней будет, спору нет. Но это еще предстоит выяснить подробнее. Сейчас же…

– Нерг!

– Слушаю тебя.

– Скажи остальным, чтобы они пока разошлись по своим комнатам, а потом, где-то через часок, ко мне объявились. Поговорить надо будет. А вот сам сразу же со мной пойдешь. Разговор говорить будем.

– Я и не сомневался, Кайр, – оскалил он клыки. – Эй, дети Ллос, сюда подошли. Приказ для вас, первый, да зато не последний.

Дроу… Пусть развлекается в меру способностей. Забавно находиться в одной связке с такими своеобразными и очень покамест молодыми личностями. Особенно по меркам темных эльфов, что живут… долго. Зато и жизнь обещает быть хоть и сложной, но дюже интересной. Основной же интерес сейчас – закрепиться, прибавить к собственно обучению в Академии еще и независимость, максимально тут доступную. Для этого, только для этого мне и нужна сейчас некоторая опора и поддержка. Путь одиночки здесь никак не пройдет, слишком он сложен и извилист.

***

– И все же я не понимаю тебя, – вздохнул Нерг, вращая в руках бокал слабенького винца, которое только и можно было найти на кухне. – Кроме меня ты получил четверых воинов, двое из которых враждуют с Домом Митгар.

– С Домом враждуют, а не со мной. Какое мне дело, к примеру, до того, что думают дражайшие братцы? Ровным счетом никакого, я от них ничего хорошего не видел, да и не увижу.

– Но…

– Без всяких «но». Твой Дом примерно такой же по влиянию, богатству, силе… Вот и подумай, как лично тебя собрали в Академию? Дали ли с собой запас денег, полезных амулетов, прочих штучек?

– Конечно. Не очень много, я далеко не первый принц Дома, да и сразу много давать Матрона не позволила. Часть сейчас, потом еще присылать будут.

– Вот именно. Со мной же ситуация совсем другая. Если мне что и выделили, так это бой со свирфнеблем как экзамен на совершеннолетие, усугубленный еще кое-какими серьезными довесками, да еще незадолго до этого в очередной раз змеехлыстом шкуру чуть не сняли. А больше ничего. Мой основной, оборотный и запасной капитал равны нулю. Хоть все вместе, хоть каждый по отдельности. Нет у меня причин задирать нос и сторониться врагов Дома. Смысл не просматривается при всем желании. Ни необходимости нет, ни целесообразности.

– Понимаю, – поежился Нерг. – Твой Дом в чем-то сильно ошибся. Тебе на пользу, себе… Не знаю, что и сказать.

– Ни-че-го. Говорить тебе пока не надо ничего. Это я тебе показал часть собственной Бездны, самый краешек. Хочу, чтобы ты понял – я дроу упорный, за спиной ничего не болтается, никто не держит. Зато и идти вперед мне от этого только легче. Легче будет и тебе. А с остальными бойцами… С ними я сумею договориться.

– Тебе видней. Они, кстати, скоро придут.

Жду с нетерпением… Вру, конечно, никакого нетерпения, просто легкое любопытство и прикидки, что, как и кому из них говорить. Характер и мотивация Вентара мне по большей части понятны, а вот с остальными тремя придется малость повозиться. Керис из Дома Вигир, Лик и Ортан из Дома Цвейс – вот те самые бойцы. Как оказалось, угораздило меня выбрать себе двух братьев, да к тому же близнецов. Редкий случай для дроу и вообще для эльфов, близнецы чаще у людей рождаются. Но бывают и исключения из правила, м-да. Жаль, что понял я про их сходство не сразу, лишь чуть погодя. Не наловчился еще как следует отличать одного дроу от другого, а у этих двух прически разные, да и вооружение тоже. Плюс несколько мелких шрамов на лице. Бывает. Ну да ничего, выбрал, так теперь придется расхлебывать.

Легки на помине! Стук в дверь практически точь-в– точь совпал в рекомендованным временем – час после окончания разбиения по отрядам. Что ж, точность, она вежливость королей и не только.

– Заходите, – говорю я и одновременно делаю простенький пасс левой рукой, снимающий блокировку с двери. – Располагайтесь по возможности. Стульев нехватка, так что выкручивайтесь по способности.

Эти выкрутятся, все четверо. Вентар простецким образом присел на корточки, остальные трое предпочти привалиться к стенам или к шкафу. Взгляды, которые они на меня порой бросали, были… неоднозначными, так сказать. Впрочем, к этому я был готов и особо не переживал. Важнее другое – их готовность работать если и не в одной связке, то хотя бы в совпадающем направлении.

– Прежде всего обращаюсь к вам всем, всем четверым, что сейчас вошли. Запомните, я выбрал именно вас по единственной причине – вы наиболее самостоятельны и к тому же хорошие бойцы. Замечу, что наверняка были и те, кто владеет оружием лучше вас, но это не столь критично. Если у вас есть стремление стать лучшими, вы ими и станете. В той или иной степени, конечно, врожденные таланты глупо не учитывать. Да, Вентар, ты что-то хотел сказать?

– Вы сказали, что выбирали еще и по самостоятельности, – неуверенно начал бывший кандидат на высокие должности, постепенно набирая темп. – Если так, то можно ли быть уверенным…

– Уверенность – вещь полезная, – прервал я его. – Вот только сначала стоит послушать мой недлинный список пожеланий к воинам. Первое и самое главное – не пытаться мешать членам собственной группы, даже если вам покажется, что от этого получите выгоды. Ни хрена вы не получите, только дальнейшие проблемы на собственные головы и задницы. И я, и Нерг из принципа постараемся стереть в порошок все ваши мечты об успешном окончании Академии.

Керис заерзал, ему явно не понравилось сказанное. Привычки интриговать против всех и каждого, они в никуда не исчезают. Ладно, переживет.

– Второе. Как нам удастся себя поставить, так и в дальнейшем дело пойдет. Официальный лидер отряда Шеларб, я всего лишь заместитель. Только это еще ничего не значит. Совсем ничего…

– Хотите скинуть его, а?

– Неверно, Вентар. И вот что, не стоит именовать меня во множественном числе. Оно как-то раздражает. К тому же тебе и одного меня хватит более чем, – усмехнулся я. – Что же до Шеларба, то скидывать его – занятие неблагодарное, к тому же бессмысленное. Кто сидит на самом верху, по большей части получит много проблем. Мне они не требуются. Предпочту до поры до времени быть тем, кем я являюсь сейчас. В общем, можно сказать и так: «Мы будем частью отряда Шеларба, но это не подчинение, а выгодный союз». Запомните, приказывать пытаться он может только мне, вы же все ВНЕ зоны его интересов.

– Сурово. А ты не боишься…

– Его? Нет. Вентар, он не идиот и не собирается с ходу ослаблять себя, с первых дней внося раздрай внутри своего отряда. Он будет пытаться шаг за шагом вклиниться в нашу группу, оторвать по кусочку мое влияние и заменить его своим. Такова суть подобных интриг, иначе действовать он не станет, это противоречит его базовым понятиям.

Вентар лишь слегка улыбнулся, близнецы остались практически безучастны, а вот Керис оживился, заявив:

– Вентар тебе не об этом намекал. Есть… внутренние уязвимые места.

– Есть. И я о них осведомлен. Все мы, как оказалось, из Домов, не входящих в Совет. Да-да, я выбирал вас, не имея представления о том, к какому Дому вы принадлежите. Это я о тебе и близнецах. Есть и некоторые иные подводные камни, они касаются тебя и Вентара. Могу сказать только, что здесь, в Академии, вы должны постараться забыть о разногласиях между нашими Домами. Если захотите, вспомните про это потом, на другом этапе жизни. Итак, я делаю шаг вам навстречу. Только от вас зависит, воспримете ли вы это. Разум и логика, пусть они подскажут, есть ли другой, более выгодный для вас вариант. Для каждого, для всех…

Молчание. Видно, что теперь они думали всерьез. Предложение необычное, к тому же я прямым текстом заявил о той максимальной для дроу степени свободы, которую они получат, находясь под моим как бы руководством. Никаких мелочных ограничений. Лишь общие направления, по которым решение будет… не совсем за ними. А вот долго думать вам сейчас не полезно, сомнения появятся.

– Кто не согласен с моими предложениями – сразу, незамедлительно разворачивается и уходит отсюда. Предпочитаю иметь меньше воинов, но чтобы на них можно было рассчитывать. Остальное… для не самых умных дроу, желающих количеством подменить качество. Обещаю, что никакой мести не будет – вы принимаете решение. Будете как бы и у меня, но я пальцем не пошевелю, если что случится. Будут прессовать из свиты Шеларба или того же Перта – ко мне и к Нергу даже не суйтесь. Вот теперь я все сказал. Жду того же и от вас. Минута осталась.

Нерг явно понимает что к чему, выражение лица уж больно специфическое. Знает, что я им всем под кожу несколько игл загнал и теперь смотрю, как их пробирает. Сам факт пребывания в моей группе играет для них отрицательную роль. Они уже на подозрении у Шеларба, который относится ко мне как к непонятному и где-то вредному явлению.

Что будет, если кто-то из них на полном серьезе решит сейчас отказаться от моего предложения и переметнуться к лидеру отряда? А ничего хорошего и даже нейтрального. Его банально сочтут за моего засланца и все. В лучшем случае будут плести словесные кружева, в худшем просто пошлют в нецензурной форме. Сунуться в другой отряд, к Перту? Он меня на дух не выносит, особенно после легкого мордобития. То же самое подумает. Не-ет, судари мои, выхода особо хорошего нет, только соглашаться. Сначала под давлением, ну а потом, как я надеюсь, вы и сами поймете перспективность подобного своего поступка.

Вентар лишь устроился поудобней, пробормотав еле слышимое пожелание в мой адрес. Хорошего там не было ничего, скорее уж пожелание хитрозадому выползку Дома Митгар послужить завтраком иллитида и одновременно попасть в качестве секс-игрушки к светлым эльфам. Можно было бы и с ноги в морду, но интонация была более пристойной, нежели содержание. Так, последний выплеск эмоций перед признанием необходимости мирного сосуществования и даже совместных действий. Этот будет работать. На себя и, что более важно, на меня.

Керис… Тоже из враждебного для Митгар Дома. Данный субъект выждал, дождавшись реакции Вентара, и лишь потом коротко кивнул, соглашаясь. Понимаю. После первого процесс всегда проще идет.

А после второго? Как оказалось, все случается. Один из близнецов, Лик, дернулся было к выходу, но второй схватил его за шиворот и принялся кратко и жестко расписывать, что и как он может потерять, не приобретя ничего, окромя болезненного геморроя на свою нижнюю анатомию. И, помимо прочего, такой дурной поступок подставит и самого Ортана. Дескать, если один близнец дал деру, то и второму доверять будет проблематично. Явно пристыженный Лик обреченно застыл, как каменная статуя.

М-да, неоднозначность. Неприятная такая, каверзная. Мне сразу захотелось погнать пыльным веником этого Лика во избежание, так сказать, проблем в будущем. Судя по телодвижениям Нерга, он бы тоже был не прочь. Вот только Ортан не понял бы изъятие из обращения своего братца. Дилемма, чтоб ее. Ладно, оставим покамест, но веры давать особой не будем. Следить и подозревать – дело при должном подходе нехитрое.

Итак, один практически надежный Нерг, еще три воина, из которых надо будет организовать надежную преграду между собой и остальными центрами силы в группе, да еще одно слабое звено, нуждающееся в пригляде. Осталось только начать работу да сделать ее. Сущие «мелочи», не правда ли?

(обратно)

Интерлюдия Туман, возле Водопада

Вязкие щупальца тумана пробовали отвоевать себя часть неподконтрольного им пространства, захватить еще чуть-чуть этой тропы между мирами, но… впустую. Туман – эта переходная стадия между изначальным Хаосом и материей, используемой для создания миров – пасовал перед мощью более высокого порядка. Той самой, что исходила во внешнее пространство от Водопада. Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал, и… не разбиваясь о землю, уходил внутрь.

– Забавная иллюзия, – усмехнулся рассевшийся прямо на траве Шут, кивая в сторону низвергающейся вниз «водной» стихии. – У постороннего наблюдателя, пусть даже и мага, может создаться впечатление, что Водопад является основой для источника Хаоса. Но стоит попасть в столь знакомое нам место, как один вид колодца, истинного центра мощи, сразу расставляет все черточки над рунами.

– Согласна с тобой, любитель плоских шуток. Кстати, ты сегодня какой-то слишком серьезный. Сам на себя не похож. Болеешь?

– С непроверенными партнершами в кровать не прыгаю, – оскалился гаер. – А с тобой уже давненько не случалось… Следовательно, никаких угроз здоровью нет.

Заранее выставленный барьер помог отразить не шибко мощное, но пакостное заклятие девушки. Скорчив очередную гримасу, гаер сделал примиряющий жест в ее сторону. Дескать, напомнила про плоские шуточки, вот и не дуйся. Хитро посмотрев на красотку, сидящую в невесомом, словно сплетенном из стальной паутины кресле, он продолжил:

– Сама понимаешь, ситуация серьезная. Экселенц получил письмо от одного из своих информаторов. Наш соперник хочет использовать силу того, которого сам же и предал… в незапамятные времена. Ты понимаешь, о ком я говорю?

– Времени с тех пор прошло много, заключенный в столь надежной и тщательно выстроенной тюрьме мог успеть накопить достаточно сил, – задумчиво покачала головой Фалль, вновь представшая в облике роковой женщины в длинном черном платье с алыми кружевными вставками. – Но он всегда был непредсказуем. Захочет ли мстительный бог помогать заточившему его?

– Игроку нужна его сила, а никак не согласие. Возможно даже требуется «последний выброс» божественной мощи. Этим не стоит пренебрегать. Именно поэтому экселенц придает особое значение полученной информации, а особенно той, от кого она исходит.

– И от кого же?

– Само письмо передал мелкий информатор, свято уверенный, что изложенная информация досталась ему случайно. Однако! Стоит прочитать послание между строк, как становится ясно – оно было написано для того, чтобы окольным путем попасть к нам, верным Хаосу. А теперь я скажу лишь одно слово. Смотри, не упади со стула, не помни свое роскошное платье, – оскалился гаер, после чего отплюнулся коротким словом. – Фрейя!

Фалль и не подумала падать. Напротив, вскочила с кресла, ее глаза сверкнули адским пламенем, лицо из воплощения порочной красоты переплавилось в лик разъяренной демонессы.

– Это же удача! Командор должен… Нет, просто обязан попробовать разыграть такую ситуацию! Но почему мы с тобой тут, а не у источника мощи?

– Тише, радость моя бешеная, тише, а то дым из ушек пойдет, огонь из ноздрей вырвется, из ротика ядовитая кислота выльется, – откровенно стебался гаер над энтузиазмом своей коллеги. – А если серьезно, то у экселенца сейчас более важное дело, наше присутствие ему не поможет. Зато он велел тебе передать. Отправишься прямиком к Фрейе, она будет тебя ждать. Будешь полностью прикрыта от всех попыток найти тебя. Он САМ будет поддерживать маскирующие чары.

– Но зачем?

Задав этот краткий вопрос, Фалль нащупала кресло и лишь потом села, словно не доверяя собственным ощущениям. Видимо, новости оказались слишком уж неожиданными, выбивающими из колеи. Шут же оказался более устойчив. Скорее всего, ему помогла вечная игра в роли беспечного и злоехидного гаера. Наверное…

– Ты можешь оказаться свидетельницей одного очень интересного разговора. ОЧЕНЬ интересного! Безопасность обеспечивается – при угрозе уйдешь по прямому каналу. Он будет открыт, для этого экселенц сосредоточится исключительно на единственной цели. Поняла?

– Как не понять. Я все сделаю, даже не вздумай сомневаться.

– Фалль, ты точно головой ни обо что тяжелое не ударялась? Я могу подкалывать тебя, цинично шутить. Вот только сомневаться в твоих силах, твоей верности делу никогда не стану. В этом мы с тобой похожи.

– Спасибо.

Шут лишь улыбнулся. Спокойно, естественно, без обычных своих гримас и ужимок. Но почти сразу же вновь нацепил на себя привычный облик.

– Теперь о месте, где мы сейчас. Попробуй, Фалль, поскрипеть мозгами, забыв ненадолго о том, что умные мысли могут вызывать морщины на лбу. Я в тебя верю, у тебя получится.

– Кончай балаган, а?

– Хорошо, пусть будет так. Хотя иначе было бы интереснее. К колодцу, источающему мощь Хаоса, можно приводить лишь тех, кому действительно можно верить. И то… большое количество людей или иных разумных существ там нежелательно. Есть свои тонкости. Для начала пусть побывают здесь. Посмотрим, кто они да что.

– Но твой Тень, с ним ведь…

Гаер так иронично взглянул на девушку, что та осеклась, не успев договорить фразу. На мгновение ей показалось, что рассевшийся на мокрой траве и барабанящий пальцами по эфесу клинка давний знакомец вновь переигрывает ее по всем пунктам.

– Тени мы могли доверять с самого начала. Артас вытащил его из лап смерти, такое многого стоит. Здесь иная картина. Да и еще нюанс. Поприсутствуешь при разговоре Фрейи с ее гостем – сразу поймешь. Ну а пока – разбежались. У меня свои дела, тебе же и вовсе предстоит серьезное и ответственное путешествие. Удачи!

Произнеся последнее слово, Шут исчез. Лишь примятая трава осталась на том месте, где он был еще мгновение назад. Туман… Тут даже относительно слабо работающему с порталами шуту удалось переместиться практически без проблем, легко и просто. Ну а Фалль… Шепотом что-то произнеся, она решительно встала и тоже… исчезла. Лишь кресло у Водопада напоминало, что совсем недавно здесь были двое, чья власть в мирах Веера уступала лишь участникам Игры.

(обратно) (обратно)

Глава 9

Со следующего же утра жизнь… потекла в привычном потоке. Лично для меня, потому как занятия в Академии чем-то неуловимо напоминали родной универ. Места разные, а общая атмосфера схожа. Особенно перекликался Мили-Магтир с нашей военной кафедрой. Хорошо хоть строевой подготовки тут не было. В остальном же…

Нас первым делом уведомили относительно первого года обучения. Как основа, разумеется, боевая подготовка, но щедро сдобренная историей Подземья, информацией обо всех иных народах, в нем обитающих, да и иными полезными вещами вроде продвинутого ориентирования на местности и тактических приемов. Магии здесь практически не учили. Предполагалось, что самые азы нам давали учителя Дома. Остальная же магия… Ну, она должна была даваться спустя пару лет, да и то в весьма урезанном виде. Чуточку защиты, малость боевых и поисковых чар. Скользнуть по целительству и призыву Ллос, а также подконтрольных ей демонических сущностей. На сем все, никаких действительно серьезных практик воинам не полагалось. Остальное, оно относится к Магику, а вовсе не к Мили-Магтиру.

Лично мне подобный расклад был во многом безразличен по причине последующего перевода как раз туда, в Магик. Но не только… Играло свою роль мое изначальное знакомство к теорией оккультизма еще там, в родном мире. Ну а перенести теорию на практику было вполне реально, особенно учитывая факт, что в библиотеке общего доступа Академии были и магические фолианты. Не ахти какие, но для самостоятельного обучения пригодные. А вот некоторые другие серьезно ворчали. Особенно усердствовал Нерг, небезосновательно критикуя сам принцип работы с магическими дисциплинами:

– Рассчитывай тут только на приданного отряду мага. А ну как он тебя конкурентом посчитает, да и засадит клинок под лопатку?

– А ты учись лучше, – подначивал в ответ Вентар, действительно обладающий большей усидчивостью и памятью. Правда, в ущерб фантазии и интуиции. – Тогда успеешь почуять неладное и вгонишь арбалетный болт еще до того, как он активирует по-настоящему серьезные чары.

Споры, как правило, длились долго, но без особого результата. Изменить они особо ничего не могли. Что ж, зато в такие моменты становилось ясно, кто из моего небольшого отряда к чему склонен и куда собирается двигаться дальше.

Отряд. Шеларб, явно пребывая по отношению ко мне в глубокой подозрительной паранойе, как бы отстранил меня от всех остальных своих подчиненных. Даже приказов не отдавал, что уж тут говорить относительно поинтересоваться моим мнением о том или ином событии. Да и бес с ним, невелика потеря. Сам себе он «большая буратина».

За что я его так ласково? Да просто неприятно было видеть, как в боях формата «отряд на отряд» порой приходилось терпеть поражение исключительно из-за того, что Шеларб, по подозрительности своей, задвигал мою группу куда-то вбок и старался не особенно даже взаимодействовать. Так, самый минимум, не более того. Радовался от этого исключительно Перт. Эта сволочь, кстати, начинала серьезно подминать под себя свой отряд, выстраивая жесткую вертикаль во главе с собой, любимым.

У Шеларба дела обстояли похуже… Как ни странно, его авторитет подрывался наличием меня, хотя я никоим образом не делал под него подкопов. Зато он их подозревал и, в попытках защититься от несуществующей угрозы, тратил на это непозволительно много сил и времени. А ведь их можно было использовать и на нечто более полезное.

Проблемы, вечные проблемы. У меня их тоже хватало, причем одна из оных висела, как дамоклов меч на тонкой нити. Надо было ее устранять, но я знал, что подходящий случай представится еще ой как не скоро. А проблему звали Лик из Дома Цвейс. Этот клятый близнец попортил мне крови и намеревался делать это дальше. Его как магнитом тянуло к привычному для дроу положению дел с возможностью интриговать даже против прикрывающего спину в бою. Да и вообще, приобретение оказалось с ощутимой гнильцой. Удерживал его пока только брат, но и эта связь рано или поздно должна была порваться.

Шли месяцы, я полностью втянулся в довольно изматывающий ритм занятий и тренировок с оружием. Учебные бои просто, бои малой группой, схватки отряд на отряд. В круге, среди пещер, в специально устроенных лабиринтах. Нас тренировали на любую местность, вот только биться на поверхности пока еще не доводилось. Ее заменяли большой пещерой, где активировали заклятия света, что так сильно обжигают отвыкшие от солнца глаза дроу. Мои, кстати, тоже. Память одно, а вот тело – совсем иное.

Но все проходит, прошел и первый этап моего обучения в Академии. Экзаменов в их классической форме тут не полагалось, зато настало время очередного испытания. Нас, оба отряда, должны были проверить на прочность, послав в рейд по территории Подземья. Рейд пусть и подконтрольный нашим проводникам, но все же являющийся первой, по сути, реальной битвой.

Ждали ли мы этого? Несомненно. Ведь после данного испытания отношение к нам со стороны наставников просто обязано было хоть немного, но измениться. Все из нас должны были почувствовать не только кровь и смерть, как во время вступления в совершеннолетие, но и атмосферу боя. Того самого, где могут причудливо перемешаться соратники и враги, где разит магия и свистят стрелы вперемежку с арбалетными болтами. Мы ждали…

***

– Как думаешь, Кайр, куда нас отправят? – изнывал от любопытства Нерг. – Дварфы, минотавры или сразу к свирфнеблям в гости?

– Ну что ты у Кайра спрашиваешь? – скривился Вентар, по своему обыкновению дотрагиваясь до обезобразившего лицо шрама. – Он на всех занятиях, которые вести приглашают жриц из Арак-Тинилита, спит крепко на последней скамье. Причем делает это виртуозно, с открытыми глазами. Лучше спроси у Ортана, он на зрение слабоват, вынужден ближе сидеть. А там не заснуть, и на память он не жалуется.

Упомянутый близнец пошевелился, поудобней устраиваясь на жестком стуле.

– Скорее всего, в одно из поселений минотавров отправимся. Я слышал, что рабов в Кенигсгранне меньше стало. И жрицы Ллос могут потребовать от Домов устроить вылазки за новым материалом для жертв и ритуалов. Нужны и крепкие слуги в городе. Или минотавры, или караваны дварфов.

– Это если нас решат спустить на подвижную цель, – резонно отметил Керис, более преуспевший в тактике, чем во владении клинками. – Наставники могут тренировать и слабые стороны наших отрядов, и сильные. Испытание всегда оказывается сюрпризом.

Кто бы спорил, но уж точно не я. Да и вообще спорить мне сегодня не хотелось, усталость постепенно брала свое. А уж учитывая уютную обстановку одной из так называемых «общих» комнат, больше всего хотелось просто сидеть со стаканом травяного настоя и лениво слушать долго уже тянущийся спор приятелей.

Кстати, насчет тех самых трех комнат, что были выделены под досуг группы. Обладание одной из них на приоритетной основе было явным подтверждением статуса. Как правило, две из них занимали лидеры отрядов со своими свитами, ну а третья… С ней было гораздо сложнее. Вечное поле раздора, постоянная головная боль и предмет зависти для тех, кто намеревался повысить свой авторитет до критического уровня. Того самого, при котором дроу мог бросить вызов командиру отряда.

По большому счету, мне было мало интереса в этом месте. С таким же успехом небольшое количество моих приятелей могло поместиться и в одной из комнат. Однако… Все они, даже Нерг, не поняли б меня при отказе побороться за почетное место. А борьба тут была серьезная. Не столько с парой аристократов из Домов Совета из своего же отряда, сколько с наглыми как танк членами отряда Перта. Не удивлюсь, если за их откровенными наездами стоял именно он. Как раз его стиль – загребать угли чужими руками.

Приходилось реагировать жестко, жестоко и быстро. Вот тут мне вновь пригодились те самые уроки рукопашного боя, которыми я занимался с отроческих времен. Мало того, их пришлось шлифовать у Ройла, оказавшегося не только специалистом по зубодробительным делам, но и большим их ценителем. А потом… втягивать в это малоприятное занятие остальных. Нергу подобное времяпровождение особенно не нравилось. Он вечно ворчал и огрызался на тему того, что для воина народа дроу вполне достаточно владеть всеми видами оружия. Убеждало в конце концов лишь то, что оружие, конечно, дело хорошее, но некоторых особо пакостных соплеменников лучше и надежнее проучить руками и ногами. Во избежание, так сказать, сурового гнева наставников.

Забавно, но факт – в Академии смотрят сквозь пальцы на мордобой, но только без применения подручных средств. Только собственное тело, никаких вспомогательных средств и тем более оружия, даже учебного. Хотя… Есть ли в этом раскладе больший стимул для изучения боя без оружия? Лично я затрудняюсь назвать такой.

Демонстративное избиение зачинщиков, несколько выдержанных всеми нами потасовок в тесных коридорах жилого сектора дали свой результат. Статус был подтвержден, и в нашем присутствии в эту комнату никто не совался. Или проявлялись, но с разрешения, что, в общем, было не так и часто. Отнюдь не по причине нелюдимости, просто мы оказались слишком обособлены, а вместе с тем все сильнее связаны друг с другом.

– Кайр, не спи, а то свалишься!

– А? – вскинулся я. – Нерг, физиономия твоя некультурная… Опять отдохнуть спокойно не даешь.

– У себя в комнате отдыхать будешь. Нам сейчас думать надо, как на испытании себя лучше проявить.

– Ошибаешься, друг ты мой, хоть и не совсем.

– О как!

– А вот так. Нам надо не только проявить себя, но и вернуться целыми, то есть не по кускам. Согласись, было бы обидно окочуриться в первой же серьезной переделке.

– Это вряд ли. Не бросят нас на сильного противника, да и сопровождение из нескольких опытных бойцов скорее всего будет.

Оптимизмом что-то Нерг сегодня страдать начал. Или обычный энтузиазм перед серьезным делом. Как бы то ни было, а надо его малость охладить. Его, а заодно и остальных. Жизнь, она штука переменчивая.

– Ты в библиотеку почаще заходи, архивы перелистывай насчет событий лет минувших. Было одно такое, сорок пять годков тому назад. Тоже вышли воины после первого года обучения на свое испытание, да больше половины там и осталось. На боевую группу дуэргаров нарвались. Они вообще-то по другим делам шли, как потом выяснилось, но не утерпели, когда возможность представилась юных дроу вырезать. Опыт другой, сам понимать должен.

– Случайность. Единичные неудачи.

– Да, согласен. Но лучше заранее предусмотреть подобное. И к тому же не стоит забывать о другой возможности. Понимаешь, о чем я?

Нерг остался относительно спокоен, только энтузиазма поубавилось. Зато близнецов аж передернуло, да и остальные нервозно зашевелились. Я, как заправский садист, напомнил им о более частом варианте, могущем представлять опасность для нас.

Мешанина из отрядов… Целый год между двумя частями группы нагнеталась напряженность, постоянно вспыхивали жестокие побоища по поводу и без оного. Естественно, делалось это не просто так, а с дальним прицелом – воспитанием столь полезного для культа Ллос фактора, как недоверие ко всем и каждому. Но во время таких вылазок, как предстоящая нам… Смешение отрядов приводило к тому, что порой несколько юных воинов не возвращались, получив удар в спину от «своих» же.

А смешать могли двумя вариантами. Первый, наиболее простой, – это когда в получившихся отрядах было примерно поровну бойцов из враждующих лагерей. И второй, более изощренный – в соседний отряд перебрасывали заместителей с их свитой из пяти бойцов. А именно сей вариант и представлялся наиболее вероятным для нас.

– Они… не осмелятся! – надрывно вскрикнул Лик. – Перт ненавидит тебя, Нерга, а заодно и всех нас. Он же натравит своих приближенных на всех нас, чтобы никто не вернулся.

– Да успокойся ты. Дроу не должен показывать свой страх. И Перт осторожен, когда ситуация сложная. Он не рискнет нападать на всех. На одного или двух, большее для него будет слишком, привлечет подозрения наставников. Могут снять с должности, а этого он боится больше всего остального.

– Верно, Вентар, – согласился Нерг. – Конкурентов у него хватает, они только и ждут первой промашки. Очень жестоко даже для дроу он стал зажимать свою свиту. Он силен только до первой неудачи. И до сих пор нестабильное положение… Зато опасен для нас. Что посоветуешь, Кайр?

Советы, опять советы. Никуда от них не спрятаться, приходится напрягать извилины, скрипеть мозгами. Хочешь жить, умей вертеть другими. Лично я предпочитаю именно такой, переделанный вариант поговорки.

– Посоветую не нервничать раньше времени и идти дрыхнуть. Хоть сейчас и день, а выспаться надо. Выступим ближе к вечеру, как и положено, тогда все и узнаем. Лик! Не дергайся ты, как гоблин на веревочке. Я постарался все проанализировать, просто не хочу загружать всех вас многочисленными вариантами. Или я когда-нибудь пролетал со своими аналитическими забавами? Нет? Вот так-то.

– Кайр дело говорит, – подтвердил Вентар. – Пошли по комнатам, дела будем решать при их возникновении.

Народ еще пару минут посидел, уже практически в полном молчании, да и стал расползаться. Сначала ушли близнецы, потом Керис, последним вымелся Вентар. Ну а Нерг, он, как и полагается, оставался до последнего, ожидая более развернутой версии событий. И прав ведь, зверюгахитрая. Для остальных мои планы были слишком уж порой непонятными, да и относительно доверия к ним получалось не совсем ладно.

– Не доверяешь близнецам?

– Близнецу, если быть точным. Ну посуди сам, Лик тут как отрезанный ломоть, никак не в состоянии встроиться в нашу зарождающуюся систему. Единственная нить – его брат, да и то при таком раскладе либо связь ослабеет, либо…

– Либо и Ортан начнет думать не в ту сторону, – подтвердил мое предположение Нерг. – Плохо тогда будет.

– Близнецы, что с них взять. Нам остается только контролировать ситуацию и, по возможности, пресекать особо яркие вспышки. До поры до времени. А теперь перейдем к главному. Я процентов на девяносто уверен, что будет именно тот вариант, при котором нас запихнут в отряд к Перту.

– Причина?

– Простая. Необычность нашего поведения. Сам знаешь, что при формировании независимой и относительно влиятельной общности возникает серьезная угроза лидеру отряда. У нас же ситуация иная – мы есть, а угрозы для Шеларба нет как нет. Пусть он сам этого не понимает, зато тот же Ройл хорошо просек ситуацию. Вот и не думаю я, что он удержится от эксперимента.

– Не думаю я, что Ройл захочет бросить тебя в яму с иллитидами. Он вроде тобой немного интересуется.

– Есть такое. Но заметь, устроить мне экзамен на выживание в экстремальных условиях – вполне соответствует его жизненным принципам. Или все еще более интересно. У меча две острых стороны.

Нерг призадумался, залил себе в глотку половину бокала крепкого, не за бесплатно раздобытого вина. Затем побарабанил пальцами по столешнице и только тогда вкрадчиво спросил:

– Сам Перта валить будешь или мне доверишь?

– Только если случай удобный выпадет. Риск тут крайне противопоказан. Однако кого-то прикончить все равно придется. Не само отродье Дома Левир, так кого-то из его холуев.

– Бойцов или тех, кто по большей части советует?

– Думать надо. Только я бы предпочел «мясо» поубавить в числе. Не будет опоры на клинки, его сожрут, даже костями не побрезгуют. Все эти советники быстро захотят сами управлять. Это ты сам поразмысли, не зря же почти месяц раскладку сил в том отряде прикидывал. Вот и карты тебе в руки.

– Сделаю. И вот еще… Мне из Дома пяток идеально сбалансированных болтов для мини-арбалета передали, а заодно и один интересный флакон. Нет, Кайр, ты не подумай, это вообще не из моего Дома, со стороны пришел, никто ничего и не выследит. Сам понимаешь.

Это я понимаю. Дом Регант сроду не славился специалистами по ядам – как простым, так и алхимическим. Не та специализация. Это не Митгар с их неудержимой тягой к разным способам смертоубийства, по возможности незаметным. Один мой «братец» Зирт чего стоит со всеми его коллекциями редких ядов.

Стоп! Яд – это, конечно, неплохо. Вот только использовать его стандартным образом не тянет, могут потянуться нити аккурат ко мне. Пусть на уровне недоказуемых подозрений, но мне и они сейчас лишними будут. Не время еще. Но без ядовитых сюрпризов обходиться тоже не хочется, слишком они надежные, да и управляться с ними я неплохо могу. Знания Дома, от них не отмахнуться. Что тогда? А ничего, благо возникла у меня малость нестандартная, но многообещающая задумка. Быть может, и сработает при удачном стечении обстоятельств.

– Так что насчет подарочков от моих родичей?

– К вечеру, Нерг. Прихватишь с собой, пригодятся. А сейчас и нам пора отдыхать. Иначе глупо получится. Дескать, подчиненных разогнали, а сами наслаждаемся жизнью, пьянствуем помаленьку.

– Да какое там… Ты ж вообще вина в рот не берешь. А оно не отравленное, точно тебе говорю.

– Знаю, знаю. Отраву ты для других клиентов прибережешь. Тебе меня травить смысла нет. Да и мне тебя тоже.

Нерг откровенно заржал. Цивилизовался за год, спору нет. В его голову начала уверенно проникать мысль о недопустимости гадить тому, с кем в связке можно пройти через Академию быстрее и увереннее, чем в одиночку. Теперь осталось подождать второго этапа. Какого? Понимания факта о желательности продолжить взаимовыгодные дела и потом, вне оной. Ничего, время еще терпит. Прошел всего год. Один маленький, малозначительный для дроу год.

***

Просыпаться от мерзкого, заунывного воя сигнального заклятия – честное слово, это гораздо хуже любого будильника. Особенно от той разновидности, которая приказывает собраться во дворе, будучи при боевом, а вовсе не тренировочном оружии.

Ну что ж, этого мы и ждали. Мне достаточно было протянуть руку, чтобы нащупать весь свой арсенал, заблаговременно выложенный из шкафа. Меч, боевой бич, миниатюрный арбалет с десятком болтов, а заодно и пара длинных кинжалов. Парочка метательных игл, полученных через связи Нерга, отправляется в потайные карманы, а заодно и бритва, на лезвии которой яд, вызывающий временный паралич.

Пора! Открываю дверь и… меня чуть было не сбивает с ног слабо знакомый хмырь из отряда Перта, несущийся очертя голову на выход из сектора. Скотина дивная и тупая! Ну какая тебе разница, припрешься ты на секунду раньше или позже? На его месте я бы скорее озаботился, чтобы оказаться рядом со своими.

Да, а где ж эти красавцы? У нас с ними давно условлено – Вентар, занимающий самую дальнюю среди нас комнату от выхода, добегает до близнецов, живущих в соседних комнатах. Как только появляются они, все трое сдвигаются к Нергу. Потом приходит очередь Кериса, и, наконец, вся веселая гоп-компания добирается до меня. Только тогда мы добираемся до места построения. Это железно, иначе могут произойти мелкие и даже не очень мелкие неприятности.

Ага, вот и они. Серьезные, правда близнецы малость прижухшие, ну да это дело житейское. Мандраж перед серьезным делом еще никто не отменял, тем паче, если оно такое первое.

Слов никаких не требуется, достаточно жеста, чтобы в резвом темпе двинуться вперед. Жесты. Народ дроу давно разработал целую систему боевого языка без единого слова. Только движения рук и изредка звуковые сигналы. Да и то, последние, они применяются крайне редко. Самое то для засад и просто диверсионных рейдов по территории противника.

Знакомый двор, знакомые все лица. Ройл, Кмерг, Дарт опять же присутствует. Но не только они. Тут и еще двое незнакомых – мужчина и женщина. От обоих так и несет магией, пусть и совершенно разной. Маг и жрица, тут и к гадалкам не ходи. Зачем они здесь? Ну, это ж очевидно. Выпускать два отряда воинов без магической поддержки просто глупо, вот и прибыли, так сказать, представители других факультетов Академии. Помощь оказать, своих потренировать тоже не лишним будет.

– Да пребудет с нами Ллос и ее сила, – непривычными словами начал Ройл свое выступление перед нами. Хотя все понятно, жрица рядом. – Запомните этот момент, ибо в эту ночь вы впервые почувствуете себя частью великой силы народа дроу. Сегодня вы выйдете за стены Академии не новичками, взыскующими мудрости и силы, но уже воинами, готовыми убивать во славу великой богини и славы дроу. Готовы ли вы?

Дружный рев из полусотни глоток был впечатляющим ответом, не требующим дополнений и уточнений. Я, дабы не выделяться, тоже изображал неслабый восторг, но одновременно пытался внимательно отслеживать происходящее. Маг незнаком, жрица тоже… Уже лучше, потому как были бы то мои родственнички… М-да, пронесло на сей раз. Мне и так хватало периодических визитов к Лиару в его апартаменты в Магике. С одной стороны, оттуда я притаскивал копии магических трактатов, которых не было в общей библиотеке, и, что еще более важно, новые знания. С другой же, видеть братца было не самым приятным ощущением. Его чванство, вечные нотации и попытки повыделываться бесили жестко и портили настроение. Хорошо хоть Келис за весь год я видел всего пару раз. Ей было на меня откровенно плевать, за что я был если не благодарен, то точно признателен.

Ройл все продолжал накручивать своих подопечных, доводя большую часть из нашей братии до состояния белого каления. Понимаю, практика полезная. Особенно если рядом находятся представители двух других частей Академии, более высокие по статусу. Слова, слова, это всего лишь слова. А где факты?

Доигрался. Будут мне факты. Жареные!

– Каждому из отрядов будут приданы три студента Магика и две проходящие обучение жрицы из Арак-Тинилита. За командирами отрядов военное руководство, в общих вопросах командовать будут будущие жрицы.

– Кто бы сомневался, – еле слышно буркнул Нерг. – Так и потом будет, всегда они…

– С целью взаимодействия между двумя нашими отрядами я решил провести перестановку личного состава, – деловито продолжал Ройл. – Заместители командиров вместе со своими пятерками переходят в другой отряд. Будем проверять способность эффективно встраиваться в чужой отряд. На будущее это вам сильно пригодится. Теперь я прошу почтенную Нириу рассказать вам о предстоящем испытании.

Ж-жрица! Отродье Ллос со змеехлыстом, что автоматически вызывает у меня естественный душевный порыв. Спокойно, Кайр, спокойно, месть никуда не уйдет. Боль в спине тоже фантомная, хлысты псевдосестричек уже год как не проходились но ней. Все будет, но несколько позже. Сейчас надо внимательно слушать и запоминать.

– Юные дети Ллос! – Голос жрицы оказался на удивление мелодичным, даже приятным. – Сегодня ваши клинки напьются крови врагов. Но не давайте излишнюю волю клинкам, часть вы обязаны взять живыми. Ллос нужны жертвы, умирающие не на поле боя, но на алтарях, воздвигнутых в ее честь. Две ученицы Арак-Тинилита будут с каждым из отрядов. Они наставят вас в почитании нашей великой богини, помогут и словом, и делом. Велика сила Ллос, и даже в начале пути юным жрицам отмерено щедро.

Пошло-поехало. Завывания о величии паучихи меня не трогают. Я вообще научился пропускать их мимо ушей, чтобы зря нервы не мотать. Главное уже сказано, а остальное… Жаль, в этом мире нельзя, к примеру, плейер послушать, чтобы уж полностью и с гарантией отрешиться от нудной словесной жвачки. Она, знаете ли, только для промытых мозгов фанатиков «на ура» идет.

О, да никак закончилось? Точно.

– А разве наставники с нами не отправятся? – удивляется Ортан. – Вроде как они за нами следить должны.

– Следить за нами будут, тут ты не сомневайся. Зато вмешиваться без крайне веской причины не намерены. Заметь, слежку мы даже не ощутим, до того она виртуозно будет устроена.

– Кайр дело говорит, – Вентар снова дотронулся до шрама, словно проверяя, на месте ли он еще. – Без присмотра новичков не оставят. Аристократов у Домов не так много, разбрасываться без нужды не станут. Меня наш временный отряд беспокоит. Как бы чего не стряслось…

Ха. А кого, позвольте поинтересоваться, он не беспокоит? Меня, например, этот вопрос живо затрагивает. Нас всего шестеро, а их… Их целых восемнадцать, если быть точным. Беречь спины придется не по-детски, сомневаться не приходится. От врагов, от этих, с позволения сказать, союзничков. А тут еще жрицы, в головах которых не пойми какие тараканы бегают резвыми стаями. Нет, не тараканы – скорее уж жирные пауки.

Бр-р, мерзко-то как на душе! Отряд Перта, к которому нас временно приписали, уже направлялся к одному из двух проходов, ранее бывших закрытыми. К другому шел наш отряд, под предводительством неизвестного дроу из Магика. Шеларб шел лишь на пару шагов сзади, и вид у него был гордый, полностью довольный собой. Сдается мне, что часть довольства была связана со мной. Ну как же, наконец-то ему не придется видеть мою подозрительную физиономию. Ну-ну, родимый, посмотрим! Заместитель Перта, Регис, он тебе не фунт сладостей с людских торгов, он ой как похуже будет. Перта не любит, это да, но кое-какие поручения скользкого характера выполнить в состоянии. Доходили слухи. Ничего, проверим, насколько они были обоснованны.

Перт явно хотел, чтобы мои воины оказались в середине его отряда. Не зря же часть его бойцов чуток задержалась, словно приглашая нас занять не самое удачное место. Обойдешься, морда твоя нецензурная! Его ошибка была в том, что он поручил это тому из своих приближенных, кто пару раз серьезно получал по морде. И не просто получал, а вдобавок с небольшим психическим надломом. Винс из Дома Вигир, тот самый, с которым сцепился Нерг в самый первый день, теперь воспринимал меня как… олицетворение неудач. Следовательно, надавить никак не мог.

Просчитался Перт в этой мелочи. Рассчитывал, что неприязнь переборет опаску, да не вышло. Вот и получилось так, как нужно было мне, а не ему. Всегда лучше быть арьергардом недружественной колонны, а не находиться в ее середине. Клещи, однако, были бы. Мало ли что, мало ли кто.

Следуя за жрицей, я отмечал вроде бы сейчас не нужные мелочи. Отряд наш начала окутывать простенькая, но в то же время хитрая магия. Вроде бы чары легкого скрытия. Но не скрытия нас, а скрытия ОТ нас. И что же такого интересного в этом пути, что его стали покрывать завесой тайны? Надо бы осторожненько проверить.

– Куда нас ведут? Новый проход, длинный какой-то, далеко идет.

– За пределы Академии, Керис. Жрица не зря по нему нас тащит – здесь есть выходы и в Магик, и в Арак-Тинилит.

– Даже так? – хмыкнул идущий позади меня Нерг. – Что-то я ничего не вижу. Место как место, обычный переход, даже пыльный и вообще редко посещаемый. Стены самой простой резьбой украсить, и то трудов пожалели. Как будто у нас мало всяких там минотавров или дварфов…

– Пожалели, как же! Ладно, сейчас на тебя заклятие растяну, увидишь. На всех, извини, не потяну, да и напрягаться сейчас глупо. Секунду… Смотри давай.

Изначальных знаний теории, прихваченных из родного мира, к тому же отполированных в какой-то мере уроками «братца» из Магика, вполне хватило. Хватило для того, чтобы не снять чары скрытия, а выскользнуть из-под их незаметного влияния. Ломать наложенные жрицей чары было глупо, а к тому же еще и опасно. Сочтет еще за неуважение, а сил у нее… немерено. Змеехлыст же всегда при ней, да и вообще не хочется привлекать внимания к своей персоне. Точнее, к своим знаниям магии, вообще-то несвойственным для студента Мили-Магтира.

Легче найти одну из нескольких прорех в ткани заклятия. Нириу схалтурила, то ли пожалев силы, то ли просто по привычке. Дескать, тупые воины все равно не поймут суть высокого искусства магии. Тем лучше. Зато до чего интересно было видеть одновременно и ложный, и настоящий облики тоннеля. Грубо пробитый в камне ход с одной стороны, а в то же время изысканная сводчатая галерея с другой. Пыль и мелкий щебень под ногами исчезали, сменяясь полированными плитами и инкрустированными поделочными камнями барельефами.

Нерг, когда я распространил действия чар на него, только присвистнул, достойно оценив вложенный в оформление сей красотищи труд, а заодно и время.

– Красота! Эх, в наших комнатах бы такое сотворили…

– Ты же знаешь, с каждым годом мы будем жить во все более приличных комнатах. Такова традиция.

– Да знаю я, – махнул рукой тот. – Просто хочется поскорее. Жаль…

– Чего еще?

– Да того… Воспитанники Магика изначально должны чувствовать красоту вокруг, не говоря о жрицах Арак-Тинилита. Эх, все равно ЭТОГО нам не увидеть.

Нерг замолчал, да и мне не особо хотелось продолжать сей разговор на довольно неприятную тему. Увидим мы этот клятый Арак-Тинилит. Не полностью, но непременно. Мой приятель просто запамятовал насчет определенных обрядов, которые реально проводить только там, поближе к средоточию силы Ллос. И до чего бы мне хотелось избежать своего там присутствия и участия.

Вот и ответвление, из которого магией несет так, что мама не горюй! И трое фигур в амуниции, явно выдающей именно магов. Да еще и лица скрыты под капюшонами курток, что опять-таки только у них и распространено. Обвешаны амулетами, как елки новогодние, но и оружием не побрезговали. Правда, амулеты так себе, начального уровня. Не удивлюсь, если большая часть из них собственноручно создана на уроках мистических знаний. Что-то мне Лиар на эту тему ворчал сквозь зубы, вспоминая свое житье-бытье в качестве студента Магика.

Трое магов. Хм, даже если учитывать их ровно такой же, как и у нас, срок обучения, лишними они все равно не будут. Пусть у них скромный запас чар, да и уровень силы оставляет желать лучшего, но уж на поисковые чары и простые защитные барьеры много и не требуется.

– Вентар?

– Весь внимание.

– Это ты верно сейчас сказал. Давай-ка присмотрись к этим трем и непременно постарайся, чтобы один из них был поблизости при начале жареной ситуации.

– Я постараюсь, Кайр, но…

– Никаких «но». У нас есть на это полное право. Будет этот долбанный иллитидом Перт ерепениться, так напомни ему про законы насчет сводных отрядов из разных Домов. Там такие ситуации специально прописаны, да во всех подробностях. Будет дергаться – я на него жриц спущу, причем в своем праве буду.

Против этого Вентару крыть было нечем. Зная мое, хм, настороженное отношение к жрицам, услышать такие слова… Прямо гарантия стопроцентного результата.

Так оно и было. В архивах порой хранятся удивительные по своей полезности вещи, о которых большинство из живущих просто запамятовали или откинули в долгий ящик за временной ненужностью. Вместе с тем отменять не удосужились, что дает простор для комбинаций. Подобными забавами я развлекался еще в родном мире, доводя твердозадых представителей бюрократии до полуистерических рыданий. Всегда полезно бить противника его же оружием. И плевать, что оружие порой состоит из листков пожелтевшей бумаги, а то и вовсе засижено мухами до окончательного непотребства.

М-да, бюрократия есть везде. Вот и можно будет использовать ее силу и одновременно слабость. Та-ак, а это еще что за «щастье» привалило?

Жр-рицы! Две штуки, в своих обычных нарядах, которые лично у меня вызывают стойкую ассоциацию с дамочками, помешанными на садомазосексе. Полуоткрытое тело, кожа с цепями, да еще хлысты. Ах да, то же пристрастие к сапогам по колено на высоких каблуках-шпильках. С одной стороны, красиво, с другой – опасно. Эх, дождутся они рано или поздно перевода из садо аккурат в мазо.

Долго ли, коротко ли, а любые тоннели имеют как начало, так и естественный конец. Вот и этот тоже закончился. Кому как, но я в этом месте не был и даже не слышал. Явно вне Академии, да и вообще не похоже это на Кенигсгранн. Впрочем, ничего особо удивительного. Академия, она не так чтобы в центре города. Скорее ближе к окраинам. Зато из нее удобно выводить учеников на подобные прогулки. Немного потопать ножками, и вуаля, мы уже практически в диких местах.

– И что теперь? – полюбопытствовал Ортан. – Будем просто стоять или все же заниматься чем-то более полезным?

– Жди. Видишь, жрица еще с нами. Вот так только она уйдет, оставив нас, тогда и начнется испытание.

Прав Нерг, ой как прав. Нириу тут, и пока что именно она тут рулит. А после нее кто? Ответ, увы, ясен – те две юные дамочки из Арак-Тинилита. У них тоже… испытание. Но должны же нам вообще сказать, куда мы теперь направляемся? Должны. И скажут. Прямо сейчас и скажут.

(обратно)

Интерлюдия Замок богини Фрейи

– Игроку под хвост эти переходы по прямому каналу, – проворчала себе под нос Фалль, едва вывалившись из донельзя защищенного, но не столь комфортного портала. – Теперь вся одежда мятая, будто по ней стадо лошадей пробежалось. И где тут эта Фрейя?

– Я здесь, Сказительница, – раздается звонкий голос. – Рада, что твой хозяин так быстро прислал тебя сюда.

– У меня. Нет. Хозяина. Попробуй это запомнить… Хотя… говори сколько угодно, сама знаешь, что твои слова мне, как ветер среди скал – воет громко, а толку мало.

Фалль, недовольно поморщившаяся, услышав одно из своих прозвищ из уст Фрейи, все же отодвинула раздражение в сторону и осмотрелась. Давно она тут не была, очень давно… Магической угрозы, да и вообще очевидной опасности, не было – это она прощупала еще на выходе из портала, а вот рассмотреть окружающее… это стало реально только сейчас. Каменная зала, выполненная в нарочито грубоватом антураже. Гобелены на стенах, несколько мечей и секир, причем каждый клинок обладал своей историей, почти всегда кровавой и мудреной. Очаг, в котором весело пылали дрова, а багровые искры то и дело разлетались во все стороны. Два кресла, инкрустированные костью мамонта и оленьим рогом.

Все, как и ожидалось от хозяйки этого места, от Фрейи. Вот и она, решившая на сей раз предстать в виде изящной златовласой девушки. Совсем на вид юная, лет четырнадцати-пятнадцати, вот только с глазами вышла маленькая нестыковка. Для находящейся на грани отрочества и юности они совсем не подходили, из их глубин проглядывала уверенность не то что веков, а эпох, что сменяют одна другую. Впрочем, боги, они боги и есть.

– Оставим споры. ОН уже идет. Туда, там много теней, твой хозяин укроет, спрячет. Я так знаю, – Фрейя указала не желанной, но званой гостье в угол, где тени и впрямь сгустились до такой степени, что стали существенным подспорьем в нелегких чарах маскировки. – Поспеши!

Пререкаться Фалль не собиралась. Одно дело – срезать неприятную ей особу в свободное время, а совсем иное – позволить мелочам повлиять на ее миссию. Смерив Фрейю неприязненно-насмешливым взглядом, роковая женщина продефилировала в предложенную точку пространства, даже в измятом платье оставаясь величественной и горделивой властительницей.

Знала бы здешняя хозяйка, чего ей это стоило… Нервы звенели, как натянутые струны, в голове прокручивались десятки вариантов защиты и атаки и еще больше – возможностей отхода по оставшемуся активным «прямому каналу». «Опасность!» – кричала интуиция, и Фалль была с ней солидарна. Но была ЦЕЛЬ, от которой нельзя было отмахнуться. Вот она и затаилась в затканном тенями углу, сжавшись, будучи готова к любой, пусть самой безнадежной схватке. Ведь было понятно, что с соперником Артаса может на равных тягаться лишь сам Артас. Да и то… Игра с ее правилами напрямую запрещает.

А вот и он… Рядом с левым креслом материализуется высокий темноволосый мужчина, от которого веет силой и мощью. Той, которая чужда Фалль по определению. Силой Порядка и стабильности. Спокоен, теперь садится в кресло, улыбаясь Фрейе, что уже устроилась в оставшемся. И вдруг… поисковые чары. Сильные, грубые, разрывающие изящные конструкции, которыми сама Фалль думала прикрыться от всего возможного и невозможного. Опасность!

Мягкая, темная волна Хаоса, почти неощутимого, но окутывающего ее тело и душу, отгораживающая от остального мира, заплетающая все вокруг темной пеленой. Не обнаружил… Зато и ей мало что видно, лишь смутные контуры. И слышимость… ее просто нет.

Отступает. Вновь возвращается звук, образы разговаривающих из смутных контуров становятся яркими, цельными. Вот Фрейя улыбается и качает головой:

– Мне не понять тебя, Игрок. Но я помогу. По старой дружбе, так сказать. Если, конечно, в том вынужденном союзе была какая-то дружба. Гесуто создаст новое тело… Не спорь, ты не потеряешь на этом много времени, а уничтожать личность любой из моего народа я тебе не позволю. Так вот, Гесуто создаст новое тело, а я сниму копию с памяти отступницы. Это даст ей успокоение, а той девочке необходимые знания. Я также передам тебе некоторые зелья и предметы, необходимые алхимику из моего народа. Естественно, без надлежащего опыта она будет не столь уж полезна, но я буду присматривать за ней и при любом удобном случае дарить возможность этого опыта набраться. Ты со своей стороны обеспечишь ей плавное слияние с новой личностью и свободу выбора. Они – кошки. Заставляя их что-то делать, ты абсолютно точно провалишь дело. Тебя устраивают такие условия, друг мой?

– Вполне, прекрасная Фрейя. Вполне, – Игрок насмешливо улыбается и легко поднимается со своего кресла. – Ты даже облегчила мою задачу. Ну что же, не буду больше тратить твое драгоценное время.

Невидимая для участников разговора Фалль мстительно оскалилась. Кажется, она уже узнала массу интересного. Очередная креатура их соперника, момент ее, собственно, создания, планы переноса в иной мир. Известно обличье, а к тому же еще специализация. Необычная, но для этого облика единственно возможная.

Зато слова относительно «нежелательности давления» заставили серьезно задуматься. После того, как было просчитано выражение лица Игрока. Он НЕ собирался пускать на самотек. Будет давить, тут очевидно, просто из принципа да из желания отвести душу назло той, что вдруг решила его, со столь развитым самомнением, ограничивать какими-то условиями. Зато Артас будет рад. Непременно!

– Подожди. – На лице Фрейи мелькает выражение мучительной неуверенности, а в глазах появляется нечто, выдающее истинные эмоции говорящей – опаску и черную тоску. Появляется и вновь исчезает, скрываясь под многочисленными барьерами, преградами, вечными ложными масками. – У тебя есть какие-то известия о Нем?

– О нем?

Собеседник богини делает вид, что не понимает, о чем речь. Вот только им обоим очевидно, что это всего лишь ужимка, попытка оставить разговор, заведомо безуспешная.

«Это еще не все? – проносится мысль у помощницы Артаса. – Да… хорошо я сюда зашла! Ценность моего доклада начинает резко возрастать. Но ведь именно этого от меня и ждали. Слушать, слушать и запоминать. И думать, анализировать каждое слово, каждый жест, любой самый вроде бы бесполезный штрих».

– Ты знаешь, о ком я говорю. – Голос Фрейи не дрожит, но тонкие пальчики сжимают подлокотники кресла с такой силой, что крепкое дерево начинает трескаться. – Зачем ты посылал своих клевретов исследовать Его темницу?

Игрок молчит так долго, что пламя затухает, погружая залу во тьму. Вопрос оказывается из тех, на которые не хочется отвечать не из пустой вредности, а из вполне обоснованных опасений. Тут даже сам вопрос становится опасным оружием. Ответ же… грозит неизмеримо большим. Кажется, будто он не ответит никогда. Но нет, слова падают в гулкую тишину, будто осколки хрустальной вазы, разлетающиеся по каменным плитам пола.

– Было предсказано, – слова летят во тьме и разбиваются с дребезжащим звоном, – что только Он, преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса.

Фрейя со стоном откидывается на спинку кресла и шепчет так, что слышат ее только уголья в очаге:

– Снова. Все повторяется. – И пестрая кошка с золотыми крыльями, лежащая у ее ног, мурлычет, утешая свою такую могущественную, но такую слабую подругу. Наконец богиня встает и гордо выпрямляется. Ожерелье на ее груди начинает светиться, разгоняя тьму, и пламя в очаге загорается вновь.

– Ну что же, это многое объясняет. А теперь мне надлежит отдать распоряжения и навестить ту, чья память будет отдана твоей фигуре. Надеюсь, ты меня простишь?

– Конечно…

Соперник Артаса кивает и исчезает. Теперь лишь малые осколки силы плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре.

(обратно) (обратно)

Глава 10

Почем опиум для народа? Именно эта бессмертная фраза поневоле приходила в голову всякий раз, когда я вспоминал любое из выступлений жриц Ллос перед публикой. Отдаю должное профессионализму – задурить голову они умеют мастерски, не говоря при всем при том ничего дельного. Вот и сейчас, прежде чем покинуть нас, Нириу вылила целый ушат лапши быстрого приготовления на остроконечные уши бедных дроу.

Держалась она, то есть лапша, хорошо, качественно. На самом же деле ситуация была… средней паршивости. Нас решили в качестве проверки натравить на караван дварфов, причем следующий к одному из их городов непосредственно с поверхности. И это было плохо.

Откуда такой пессимизм? Уж поверьте, причины были вполне даже существенными, заслуживающими внимания. С поверхности тянут самые разные товары, часть из которых довольно обыденна, но вот другая часть, с ней все гораздо сложнее. Из-за древесины, зерна и прочих емких, но довольно дешевых товаров разоряться на серьезную охрану никто не будет, факт. Зато если помимо этого тянут и более серьезные штуки, тогда жди неприятностей. Та же древесина, чтоб ее. Среди дубовых, кленовых и прочих похожих досок могут оказаться жутко дорогие стволы мэллорна, этого эксклюзивного товара светлых эльфов. Дварфы его очень любят, это чуть ли не идеальное сырье для производства рунических амулетов. Да и на другие дела он пригоден.

Казалось бы, ну мэллорн и мэллорн, бес бы с ним. Нам, дроу, он не так чтобы сильно нужен, магия по другим принципам строится. Разве только продать потом с выгодой. Хоть древесина мэллорна, хоть редкие алхимические реактивы, хоть что иное. Ан нет, тут все сложнее. Порой под видом обычного каравана с малоценным грузом отправляется другой, внешне неотличимый. И вот там есть своя охрана, мало похожая на обычных дварфов, не представляющих особой опасности даже для дроу первого года обучения.

Ну да будем надеяться, что подобная пакость нам не грозит. Должна же нормально работать разведка Академии? Те же жрицы с их воззваниями к сущностям, подконтрольным Ллос. При всей моей нелюбви к Паучихе, она собрала под своей властью массу демонических сущностей, очень навострившихся шнырять туда-сюда по тонким планам и добывать полезную информацию. Вот жрицы и используют их способности в своих целях.

Свинство! Это я насчет поведения Нириу, да и ее гадючек поднадзорных. Ни их она не представила, ни парней из Магика. Нелюдимые какие-то, право слово, аж обидно. Чуть-чуть, самую малость. Хорошо хоть сказала, что дальнейший путь ее девочкам известен, они нас и доведут до места назначения. Ну-ну.

Провести почти три десятка боевых единиц по Подземью – дело с одной стороны простое. Мало кто из случайных путников рискнет нарваться на спешащих по своим делам дроу. Хотя даже тут бывают исключения. Дуэргар, к примеру, вполне может разрядить тяжелый спаренный арбалет да и метнуться в один из отнорков, который потом запечатает руническим амулетом. Ага, есть у них такие любители риска, давшие клятвы уничтожать темных эльфов везде и всюду. Вражда давняя, серьезная.

Зверье дикое опять же со счетов сбрасывать не стоит, оно здесь разное бывает. Одно, которое поумнее, добычу по уму выбирает, пасть шире положенного разевать не станет. Но это обычные хищники, природные, так сказать. А есть и другие, получившиеся в результате магических выбросов. Вот те – иное дело. Безумные, агрессивные до крайности, а то и просто науськанные магами из внешнего мира. Взять тех же эльфов – хлебом не корми, вином не пои, дай только пакость бывшим родичам устроить. Вот и выводят диких тварей, спуская потом в лабиринты Подземья порождения буйной фантазии своих бестиологов.

Душевные зверюги. При всем богатстве выбора предпочитают жрать именно нас, дроу, на крайний случай лопают другие народы Подземья, особенно те из них, которые нам, так скажем, не слишком враждебны. Нет, не так. Которые в данный момент нам не слишком враждебны. Затейники эльфы, что ж тут еще добавить можно.

Правда, со зверьем легче, оно в стаи редко сбивается. Если бы сбивалось, легче уничтожались. А так… Шляются по пещерам и переходам то отдельно, то мелкими группами, порой доставляя серьезные проблемы. И сейчас, когда магия будущих жриц и магов окутывала наш отряд, они вряд ли подберутся незамеченными.

Мы прошли не так и много, когда голова колонны остановилась, а по цепи передали команду перестроиться в круговой строй. Так, вроде пришло время инструктажа. И верно, следующий сигнал приказывал младшему командиру, то есть мне, прибыть вместе с одним воином к жрицам и магам.

– Нерг!

– Я?

– А кто еще? Ты у нас специалист по каверзам местного пошиба, да и отслеживать телодвижения Перта с присными для тебя дело уже привычное. Так что нечего отлынивать от общественно полезной работы.

– Тоже мне, общество нашел, – ворчал мой приятель. – Общество, оно там, под светом этого жгучего солнышка. А у нас война, битвы, магия. Ну его, общество.

– Сложно возразить. Вот только общество в нашем случае – это мы и есть. Шесть штук нас, насколько я понимаю. Так что не умничай, топай давай!

И он топал. Вслед за мной, ругаясь гоблинскими божками и частями тела иллитидов, о которых в принципе не имел особого представления. Тихо, сквозь зубы, чтобы никто не услышал. Ну не хотелось ему оставлять остальных без присмотра и все тут. Никаких дружеских чувств там и быть не могло, просто хитрый зверь понимал, что рухни наш небольшой отряд и все… Выживать станет гораздо сложнее. Циник он был, как и все дроу. Как и я, человек из иного мира, чужак, про которого никому здесь на самом деле ничего не известно.

Хмурые лица дроу из отряда Перта. Они нас знали, мы знали их. И нелюбовь тут была взаимная, до выбитых зубов и рассеченных бровей, до вынесенных суставов и трещин в ребрах. Все быстро заживало под воздействием магии целителей, но память оставалась. Дроу… их всегда ведет по жизни ненависть. Ненависть не только к чужим, но и к тем, кто с ними одной крови. Как и нас, людей. Без ненависти мы пусты, нам некуда себя приткнуть. Мы… похожи. Только у темных эльфов слишком все гипертрофировано. Ллос, чтоб ей собственной паутиной подавиться, культивировала до гротескных форм то, что в меньших объемах шло лишь на пользу. Теперь же… медленно, но верно ослабляло дроу, убивало из поколения в поколение. Пока еще упадок был незаметен, но вот через тысчонку лет или даже пораньше процесс может стать лавинообразным. Ну да это покамест лирика. Если только потом.

А вот и центр кольцевого построения, его ядро. Это там, во внешнем слое воины прислушиваются к любому шороху, держат руки на клинках и арбалетах. Здесь центр, здесь более спокойно. Внешне. Трое магов, две жрицы и сам Перт со своим вечным телохранителем из младшего Дома. Тем самым, по кому я приложился от всей души тогда, в первый день нашего знакомства. Он тоже меня узнал. Узнали… Оба. Руки обоих инстинктивно рванулись было к рукоятям мечей. И отдернулись. Неохотно, через силу, как от раскаленного железа.

Не время, не место. И свидетели присутствуют, которым не будет интереса молчать. Потом. Именно это слово читалось во взглядах. Их и наших.

– Все собрались? – скорее подтвердила, чем спросила одна из юных жриц. Та, что была более фигуристой. Бюст так и стремился вырваться наружу из явно тесного вместилища черного шелка. – Вижу, что все. Слушайте мой приказ. Наша задача – атаковать караван дварфов, идущий с поверхности. Груз не нужен, это обычное зерно. Тяжелое, объемное, с ним не уйти, а стоит дешево. Нужны только кровь охраны и рабы для жертвенников Ллос…

– Маршрут их известен? Численность, вооружение? – кислым тоном полюбопытствовал Перт. – И нам еще карта местности нужна.

– Не смей! Меня! Перебивать!

Ай как хорошо, ай как здорово… Змеехлыст прошелся сначала по спине Перта, скользнув в щель легкой брони, потом прошелся прямо по морде моего давнего недоброжелателя. Служанки Ллос в своем репертуаре, ничего-то их не берет. Ну кто же так делает? Бить по морде командира отряда, да еще, по сути дела, у всех на виду – занятие неблагодарное, могущее привести к нежелательным последствиям. Могло бы привести. Увы, Перт не таков, он мигом проглотит унижение. Это ж ему не я по физиономии заехал, а жрица Ллос, она тут в амплуа «священной коровы», как в моей прежней жизни было принято выражаться.

Интересно, долго она его охаживать будет? Вроде как и посмотреть приятно на «процедуру», а вместе с тем неохота из-за садистической юной сучонки предстоящее испытание провалить со всем треском. А понимает ли это она сама? Похоже, понимает. Еще раз хлестанула Перта, на мгновение задумалась и опустила свое шипящее оружие труда.

– Ты все понял?

– Да, госпожа…

– Тогда я закончу. Их будет около сорока. Охрана – два десятка, остальные просто обслуга. Возничие, купцы, прочая шушера. Возможно, с ними будет один маг сопровождения. Слабый, его легко уничтожат трое наших магов. А здесь карта того места, где мы устроим засаду.

Властно протянутая в сторону своей товарки рука, и вот уже в ней обнаруживается свиток. Карта. Бумажная трубочка разворачивается и зависает прямо в воздухе. Нехитрые чары, более для показухи примененные. Это у жриц Ллос чуть ли не изначально присутствует. А, бес с ними, паучьими выкормышами, сейчас более интересна сама карта.

Что имеем? Если все верно, то присутствует идеально предназначенное для засады место. Караванная тропа, наезженная за десятилетия тысячами дварфовских повозок. Имеется возможность затаиться по обеим сторонам, да и позиции для стрелков неплохие. Арбалетчики у нас хорошие, хоть и не самые идеальные. Да и для магии, как я понимаю, местечко тоже вполне себе. Хороший природный фон, к тому же никаких подлянок со стороны иных народов в этом месте ожидать как бы и не приходится. Тут стык влияния нашей магии и сил дварфов. То есть всяких там иллитидов или дуэргаров опасаться стоит не более, чем обычно.

Это все плюсы. Но я предпочитаю рассмотреть и оборотную сторону монеты. Ага, именно про недостатки и намекаю. А поскольку разговаривать с заносчивой жрицей мне не с руки, перво-наперво хочу уточнить свои подозрения у Нерга:

– Место, конечно, идеальное для атаки на слабые силы врага. А как насчет отступления?

– Швах, – морщится мой напарник. – При сильном противнике это роскошное место превращается в бутылку с узким горлышком, выйти через которое удастся немногим. Тогда останется или геройски сдохнуть во славу Ллос, или оставить там с половину воинов просто так и как прикрытие отхода остатков отряда. Рассказывали мне про такие ситуации.

– Благодарю… Подтвердил мои худшие подозрения.

– Не за что. Всегда обращайся. Но, Кайр, тут мечами по воде нарисовано.

Отвечать Нергу на последний комментарий я как-то и не собирался. И так мы оба знаем, что риск – дело хорошее, только вот и пути отхода всегда быть должны. Лезть же в бой с радостными криками и под бравурные марши… Это только в случаях, когда иного выхода не остается.

– Жрица…

Яростное шипение в ответ. Девица явно решила, что она тут круче всех и вообще самая могучая. Ну-ну.

– Обращаться ко мне надо как к «госпоже»! Ты понял или и тебя хлыстом разукрасить?

– Хлыст не отрос, – легко уворачиваюсь от взмаха, одновременно перемещая руку на рукоять меча. – Вот когда на тебе печать Ллос будет, тогда и обращение будет такое, как ты и сказала. А сейчас заглохни и не присваивай себе чужие титулы. Пока я вижу только большие сиськи и мало ума. А если его нет вообще, ты можешь приказать мне заткнуться и не говорить о тех серьезных минусах, которые есть в выбранной для нас позиции. Ну так что?

Ненависть в красных глазах жрицы, ошеломление на лицах Перта и его холуя, каменное безразличие магов. И… злорадство второй жрицы, совсем молоденькой девушки с немного мальчишескими чертами лица. Кому-то оно показалось бы грубоватым, но вот мне… Пацанка, как говорили в моей дворовой компании. Интересно…

– Г-говори, ничтожество!

– Ничтожество промолчало бы в тряпочку, а я, Кайр из Дома Митгар, предупреждаю насчет опасности этой позиции. Если охрана каравана будет по каким-то причинам увеличена или же там будет не один маг, а несколько – тогда это место превращается в ловушку не для них, а для нас.

– Чушь.

– Посмотри на местность, жрица. Хорошенько посмотри. По обеим сторонам почти нет возможности отойти быстро. Бегать по россыпи камней всегда сложнее, чем по ровной дороге, а использовать левитацию – лучший способ стать мишенями на стрельбище. Это я насчет обычных бойцов, без участия магов. А теперь ко второму этапу. Тут у нас трое учеников Магика, к ним и обращаюсь. Скажите, владеющие искусством магии, что будет при наличии одного опытного мага у дварфов? Или даже наемника из человеческой Гильдии или орка из Круга Духов?

Бесстрастные лица магов. Ч-черт, до чего же меня бесит такое нарочитое отсутствие эмоций, сохранять которое их учат с самого начала пребывания в Магике. Стоп… Вот один из них выжидающе уставился в сторону скандальной жрицы.

– Отвечай, маг! – взвизгнула она. – Я приказываю ответить.

– Благодарю. Воин прав, эта позиция может быть и выгодной, и опасной. Все зависит не от нас, а от состава каравана. Я бы предложил перенести место засады… вот сюда, – палец мага указал на точку чуть дальше, всего полукилометром выше. – В самом худшем случае уйдет около четверти дварфов. Зато при любой неожиданности успеем уйти мы. Почти без потерь.

– Ты считаешь… – Жрица явно пребывала в некоторых сомнениях. С одной стороны, ей говорили про опасность, но вместе с тем явно прозвучало неуважение с моей стороны. Пусть формально ко мне и не придерешься, но по сути… – Нет. Риска почти нет. Я верю в силу Ллос.

– Как будет угодно. – Маг набросил капюшон, но перед этим я сумел уловить зазмеившуюся улыбку. – Я подчиняюсь приказу.

С-сука драная! Амбиции все превозмогают, порой и рассудок. Вот и эта буйная краля закусила удила. Ишь как на меня уставилась, словно бы исключительно назло мне не желает слушать советов. Тут ведь не только я, ее и маг предупредил, только настаивать не захотел. Почему? Да просто для него риск совсем невелик, равно как и для жриц. Уйти под прикрытием защитных чар – это чуть ли не самое первое, чему учат в Магике. Ага, с самого первого года обучения. Да и в Арак-Тинилите подобное умение сильно уважают.

Жрица начала вновь раздавать указания, но теперь уже обращаясь исключительно к Перту. Нашла, мля, послушного и надежного исполнения воли.

– Что делать будем?

– Радоваться и бегать! – автоматом огрызнулся я. – Ты этих жриц знаешь?

– Откуда? Ты вот что, у магов спроси, они по должности часто в Арак-Тинилите шастают. Это мы туда только позже попадем, а они бывали, причем не раз.

Нерг молодцом, мигом выдал то, насчет чего я только начал думать. Маги не могут не знать имена жриц и хотя бы примерные сведения насчет их особенностей поведения. Попробуем подкатить на тему поделиться информацией.

Я не люблю откладывать важные дела, поэтому сразу же обратил внимание на одного из троицы магов, того самого, который стоял чуть в сторонке, явно используя свободную минутку для отдыха. Вот его и отловим, благо ситуация позволяет. Жрица распинается, чувствуя себя этакой матерью-командиршей, ее товарка также не смотрит по сторонам. Что же до Перта, так этот и вовсе изображает максимум внимания.

– Отойдем, разговор есть.

– Да ну? – не поверил маг, но все же соизволилсделать несколько шагов в сторону. – Слушаю, воин.

– Думаю, оба мы дроу неглупые, да и инстинкт самосохранения работает как точный механизм дуэргаров.

– Сложно возразить.

– А ты и не возражай, – усмехнулся я. – Это не лесть, она мне сто лет как не сдалась. Разве только гоблину да этой самоуверенной крале непонятно, что такое вопиющее игнорирование безопасности приведет к чему угодно, но не к успеху. Сейчас все обломается в пыль или в следующий раз, не суть как важно.

– Предлагаешь проинформировать ее начальство? Хорошая мысль, сам насчет этого прикидывал. Сигнал только от магов маловат будет, но если еще и от вас, питомцев Мили-Магтира, поддержка есть, то от такого не отмахнутся. Служительницы Ллос не любят самоуверенных идиоток.

Забавно. Ситуация одна, а вот планы абсолютно разные. Маг ухватил за хвост возможность настрочить в Арак-Тинилит роскошный донос, тем самым упрочив свое влияние как там, так и у себя в Магике. Дело житейское, подобные сигналы поступают к начальству Академии не редко, но и не слишком часто. Дело в том, что за ложный, никоим образом не подтвердившийся сигнал сильно расплачивается его автор. И особенно, если дело касается жриц Ллос. Но тут сомнений не было никаких – девочка зарвалась. Сильно и глупо.

– Подождем. Сначала сегодняшнее дельце пережить надо, а потом расклады раскладывать. Ты, я вижу, о себе не особо беспокоишься?

– Уйти сумею, если чего-то особо опасного не будет, – неопределенно передернулся ученик Магика. – Тоску наводишь, воин, ничего еще не известно.

– Не тоску приманиваю, а варианты просчитываю. Хреновые варианты, кстати. Ну да не о том пока речь. Скажи мне про жриц этих. Кто, что из себя представляют, да и вообще насчет всего важного о них? Надо знать, чего ожидать можно в схватке.

– Вирриа и Альен. Старшая, которая тут из себя королеву изображает, это и есть Вирриа. Она из Дома Бергам, сам понимать должен.

– Истинная кровь своих родичей?

– Именно. Очень серьезно взялась за ритуалы жертвоприношений Ллос, даже наставницы Арак-Тинилита порой удивляются, откуда у закончившей первый год такой талант к подобным ритуалам. Забывают, наверно, что в том Доме даже своих часто на алтарь уволочь могут. За мельчайшую провинность, которую всегда найти можно, было бы желание. Опасна, хороша в ритуальной магии, но теряет голову от злости в самый неподходящий момент.

– А вторая, Альен?

– Незаметная, всегда в тени держится. Себе на уме, но вроде договориться всегда можно. Вирриа ее сильно не любит. Удивлен, что их вместе сюда направили.

Зверинец, и все тут! Или, что не сильно отличается, сборный отряд дроу. Все всех если и не ненавидят, то относятся с подозрением и неприязнью. Четко проявляется готовность сожрать любого оплошавшего, и хоть гори оно все огнем. Вместе с тем, невзирая на многочисленные недостатки, именно народ дроу считается самым опасным в Подземье. А если бы не было этой войны каждого с каждым?

– Что ж, маг, я благодарен за сведения. Может, мы еще и пригодимся друг другу.

– Ллос ведает, воин. Но я не удивлюсь, если так оно и будет. Ты ведь поддержишь меня, если я, Джаар из Дома Горем, подам жалобу на глупости, которые творила в походе эта неразумная Вирриа?

– Можешь не сомневаться.

Джаар кивнул, и спустя пару секунд его уже не было поблизости. Резво испарился, ничего не скажешь. Да и не совсем понятные наставления Вирриа подходили к концу. Все, закончились прелюдии, скоро должна начаться более активная фаза. Царственный жест со стороны недожрицы, повелевающий разойтись. Ну-ну, я и не думаю возражать. Нерг, кстати, тоже.

– О чем договорились, Кайр?

– О неприятностях на ее дурную голову, – ехидно улыбаюсь я, не забывая отслеживать обстановку вокруг. – Вне зависимости от исхода этого дела она уже устроила себе серьезные проблемы. Исключительно по глупости своей и мании величия.

Нерг лишь неопределенно хмыкнул. Не верит. Зря, у меня нет привычки витать в туманных грезах.

***

Достаточно одного пристального взгляда на карту, чтобы запомнить ее в должной мере. Нужна тренировка, не спорю, но умение очень уж полезное. Вот и сейчас я знал, где лучше всего там находиться, где выбрать лучшую позицию из представленных худших.

Наш отряд подтянулся к торговому тракту дварфов спустя минут сорок после окончания того импровизированного совещания. Вполне достаточный промежуток времени, чтобы окончательно утрясти в голове план действий при любом раскладе. Мне требовалось одно – выжить самому и одновременно не допустить исчезновения своей группы, на которую были большие планы. Задачка не то очень простая, не то, напротив, крайне заковыристая.

Первой в область засады втянулась группа под началом одного из безымянных магов. От него и трех воинов требовалось одно – проверить местность на предмет наличия или отсутствия противника, а также просканировать магический фон.

Спокойно. Никого и ничего, разве что следы от предыдущих караванов. В пространстве ощущались энергетические следы от активированных несколько суток назад заклятий. Это дело обычное, опасений не вызывающее. Проблема была совсем в ином.

– Глаин, по правой стороне. Тенгир – по левой, – надрывался Перт. – По магу с каждой группой. Третий остается здесь, с нами. Кайр! Кайр!

– И чиво ви орете? – с неестественным акцентом неведомого тут города Одессы откликнулся я. – Я тут. Мои парни тоже тут. Остается только выяснить, что, к чему и зачем нам предстоит делать? Есть разумные идеи? Хотя да, у тебя сейчас их спрашивать бесполезно.

– Останешься тут, по эту сторону, – процедила Вирриа. – Перт, пошли больше людей на левый край, не забудь про арбалетчиков.

Нас и вдруг в качестве охраны? Да нет, скорее для присмотра решила поблизости от себя оставить. Интересно, чего она опасается? Вряд ли меня. Сила двух жриц, пусть и в самом начале обучения, она должна превосходить каких-то там пять или шесть воинов. Да и в голову выкидышам Ллос не придет, что кто-то может осмелиться подстроить им бяку после тщательной промывки мозгов в родных Домах.

Ну-ну, сударыня, блажен, кто верует, едят того клопы. Посмотрим, как оно все повернется. Моя цель сейчас – сам Перт или кто-то из его бойцов. Надо свое положение обезопасить. Ты же… К тебе личного счета нет. Пока нет.

Приказ мной получен. Остается лишь выполнить его. Но не просто, а так, чтобы все в ажуре вышло при самом пессимистичном раскладе.

– Нерг, Вентар, а ну сюда живенько нарисовались…

– Здесь.

– Готов к великим свершениям, – это уже Нерг паясничает. – Остается только найти и… свершить.

– Это успеется. Вот что, Вентар, ты среди нас самый лучший стрелок. Смотри, вон там, между двух мраморных глыб, есть неплохое гнездо для арбалетчика. Засядешь там, и тогда тебя оттуда выкурить сложновато будет.

Дроу внимательно посмотрел на предложенный ему вариант. Действительно, придраться к позиции было крайне сложно. Область обстрела, практически полная неуязвимость стрелка для ответных выстрелов, да и просто удобное местечко. Опасность тут могла подкрасться только от снайпера высокого класса или же от магических приблуд. Но насчет первого я сильно сомневался. Что же до второго, так при необходимости я и сам постараюсь прикрыть его шкуру. На такие фокусы моего багажа мистических знаний хватить должно.

– Сойдет.

– Не сомневался. Только вот что, Вентар, ты уж во время стрельбы Вуалью Тьмы прикройся. Худо-бедно, но для стрелков противника проблема будет. Только не сразу, а когда тебя засекут. Момент уловить сможешь?

– Обижаешь…

– Да нет, напоминаю, чтобы не зазнался. Да, то же самое и к остальным относится. Будете ставить Вуаль по мере своих сил. И опять же, не сразу, только по необходимости. Да, Нерг, ты что-то хотел спросить?

– Левитация, с ней как?

– Минотаврам в жопу твою левитацию. Ты что, без специальных артефактов сможешь летать, аки Верховные жрицы? Не сможешь. Вот и нечего тут из себя гордую птицу изображать. Ребятки, да поймите вы, что левитация у большинства из нас – величавое и медленное парение над землей. Не более того. Показухи много, а вот толку в реальном бою мало. Взлететь под прикрытием стен или там спланировать вместо падения – это да, это я согласен. А в остальных случаях только хуже себе сделаете.

Кажется, пламенная речь произвела впечатление. Я мог бы и еще добавить, но остальные доводы были куда более жареными и могли быть озвучены лишь без посторонних ушей. Например, тот из них, что любовь левитировать когда не надо подхвачена как подражание жрицам Ллос. Те да, с их левитирующими дисками они носились, как байкеры на мотоциклах, и даже круче. Тут и маневренность сразу по трем осям, и возможность совершать фигуры высшего пилотажа. Ага, именно так, поскольку ноги по необходимости намертво прилипали к поверхности летающего диска.

Вот и получилось, что многие маги и даже воины стали тоже применять полет где надо и где НЕ надо. Маги ладно, они порой обвешивались мини-левитаторами так, что немногим уступали жрицам. Хоть диски мужчинам народа дроу и не положены, но разница была не так критична. Простые же воины… А, тут и говорить не хочется. Лучше уж остальных бойцов озадачить.

– Керис. Ты берешь близнецов и будешь в полной готовности. Арбалеты приготовить, но особо не стреляйте, если все нормально идти будет.

– А если не все нормально? – нахмурился Ортан. – Тогда, как я понял, наша задача изменится.

– Так и есть. Во-первых, будете контролировать продвижение к нам противника. Во-вторых, кто-то из вас должен будет следить за тоннелем, откуда покажется караван, а второй обязан отслеживать единственный путь для отхода. Третий же… Ну, пусть следит, чтобы нашего меткого стрелка никто из посторонних обидеть не вздумал.

– Его обидишь…

– Керис, не юродствуй, как кликуша из людского храма. Любому обидно будет, получи он болт, причем аккурат в спину. Сам знаешь, мы тут как в кольце огня. Так, дальше… Укроетесь вот тут. Понимаю, для стрельбы не самое райское место, ну да этого от вас я и не требую. Ну а мы с Нергом… На нас общая координация и иная поддержка. Все. Три, два, раз… Хоп!

Вышколились за год. Мигом прыснули в указанных направлениях, как капли ртути из разбитой колбы. А вопросы у них наверняка в головах прыгают. У близнецов и Кериса попроще, у Вентара посложнее. Все ж им невдомек, почему я так ревностно и тщательно подхожу к отработке хоть и первого, но по сути рядового задания. Значит, не судьба им. В отличие от Нерга. Эта бестия хорошо понимает – готовься к самому худшему всегда, и лишь тогда нормальное стечение обстоятельств станет приятной неожиданностью.

– Спецсредства? – прошептал мне на ухо Нерг, явно имея в виду особо качественные болты, смазанные ядом. – Уже в готовности.

– Позже. Сыграем посложнее, на отходе.

– Ты тут координатор, тебе решать. Я такое еще не потяну. Да, ты как думаешь, скоро этот караван приползет?

Я лишь неопределенно пожал плечами. Скорости движения караванов дварфов – величины совершенно непредсказуемые. Могут быстро перемещаться, способны порой тащиться, словно черепахи на сносях. Четко известны лишь дата выхода и дата предполагаемого прихода в конечный пункт. Он, кстати, не так далеко отсюда. Значит… расхождение во времени не будет очень уж сильным. У них там на этот счет штрафы строгие. Сами же дварфы – народец сильно прижимистый, за серебряную монету полбороды в знак траура выдерут.

Ждать… Скучно, но порой приходится. Чем бы развлечься? Болтать с Нергом нельзя, он может слишком сильно отвлечься на разговоры, что нежелательно. Зато можно оценить расположение всех наших воинов.

Расположились хорошо, не зря нас в Мили-Магтире дрессировали по полной. Я попытался представить себе картину со стороны наших противников… В какой-то мере получилось. Ситуация для них была действительно неприятная. Сразу шквал арбалетных болтов с обеих сторон, да еще с возвышений. Одновременно магия должна сыграть свою роль. Пусть не атакующую, так хотя бы блокирующую усилия штатного чародея конвойной службы.

А вот и они… Идут, приближаются помаленьку. Один из магов, до сего момента погруженный в своего рода транс, оживился, махнул рукой, сигнализируя о готовности. Ну давайте, дварфовские ваши души. Ждем вас, сильно ждем.

(обратно)

Интерлюдия Замок богини Фрейи. Продолжение…

Лишь малые осколки силы, оставшиеся после визита Игрока, плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре. Богиня, тревожно наблюдающая за ее движениями, слишком уж нервозно поглаживает висящее на шее золотое ожерелье – один из источников силы. Очень уж много полезных чар залито в этот артефакт, в том числе и способных защитить от помощницы порождения Хаоса. Ну а девушка, соблазнительно улыбаясь, говорит хозяйке замка:

– Какое чудесное совпадение…

– Совпадение, милая Сказительница? – Богиня кивнула своей собеседнице и указала на кресло, в котором совсем недавно сидел соперник Артаса. – Чтобы организовать это «совпадение», мне понадобился год кропотливой работы.

– Вот даже как? Аж целый год… Большой срок для нас, прямо несказанно огромный. Не умаляю твоих заслуг, но иные «совпадения» ты готова была и десятками лет устраивать, – мило, но совершенно неискренне улыбнулась Фалль и только после этого села в кресло. – Что же заставило светлую богиню совершить столь неблаговидный поступок? Ай-ай… общие дела с Хаосом. Будь здесь Шут, он бы выразился более тонко и ехидно. Я же так, мирная, пушистая, вся в кружевах, пусть сейчас и немного помятых.

– Какой из моих неблаговидных поступков ты имеешь в виду, Воплощение Лжи? – спокойно спрашивает Фрейя, но в ее глазах полыхает огонь, тот самый, напоминающий, что она не только «любовь», но порой и «война». – Не забывайся, дитя Хаоса.

– У каждого из нас есть своя коллекция скелетов. И лучше не проверять, кому про что известно. Ни тебе, ни мне. Удовольствия не доставит, – серьезно, без вызова вымолвила Фалль, а затем спросила, понизив голос: – Почему ты назвала меня Воплощением Лжи?

– Ты забыла, кто я такая? О́дин был не первым, кто испил из источника мудрости. И я уже давно Видящая Суть.

– Вот, значит, как. Артасу будет интересно это узнать.

– Он знает это, Сказительница. Иначе зачем бы он унижал меня переговорами через тебя? А теперь расскажи, что ответил Хаос на мое предложение?

Унижение… Фалль усмехается про себя, услышав такое слово. Артасу нет смысла унижать ту, которая добровольно решила пойти навстречу. Недоверие? Да, это есть, порой в избытке. Но унизить? Пошло и непродуктивно. Однако… пусть богиня думает что хочет – переубеждать, если говорящую считают «Воплощением Лжи»… Неразумно. Пусть говорят дела, а не слова.

– Мой командор хочет знать причину, побуждающую светлую богиню предать старого друга и союзника, – Фалль все же не удержалась от чисто женской шпильки. – Он не уверен, что может доверять тебе.

– Он не доверяет никому. Почему же я должна быть исключением? – насмешливо улыбается Фрейя. – Передай своему «командору», что этого требует будущее моего народа. Он поймет.

– Артас понимает, очень многое понимает, – охотно согласилась посланница Хаоса, немного изумившись скользнувшему по лицу Фрейи удивлению по поводу вполне естественного ответа. – Я имею полномочия обсудить условия сотрудничества в случае твоего согласия.

– Вот. Значит, как, – ощутимо занервничала богиня. – Хорошо. С моей стороны условий не так много. Вы предоставите моей ставленнице достаточное количество Зерен Хаоса. Вы не будете вмешиваться в жизнь мира, где она действует. Вы поможете плавно подчинить Хаосу мир Мотлейхейм, либо переселите мой народ и всех существ, перешедших под мое покровительство, в безопасное место на время перерождения мира.

Фалль сохраняла относительное спокойствие, но в душе распускались огненные цветы, и фейерверки разрывались мириадами ярких, разноцветных искр. Это было… роскошно и многообещающе, если окажется реальностью. Фрейя, по сути, однозначно отворачивалась от своего старого знакомца. Тем лучше, тем легче будет командору.

– Хорошая заявочка! Да ты, похоже, решила большую часть работы за нас сделать. А, впрочем… У Артаса нет возражений. К тому же… в последнее время он увлекся кошками.

– Кошками?

– Представь себе. Даже завел одно… создание. Клыкастое, ядовитое и летающее. Скорпикора называется. Уверена, что командору будет приятно, когда в одном из миров Хаоса поселятся твои нэко. Возможно, они даже получат новую магию. Со временем. Однако здесь тебе придется поговорить с ним лично. Потом. И еще, – девушка хитро прищурилась, – насколько я знаю, твоих искательниц всегда сопровождает некое существо, выполняющее роль защитника. Мы предоставим для твоей игрушки такого спутника.

– Она мне не игрушка, – внезапно вспыхнула Фрейя. Вот только… обе женщины понимают, что доля правды тут есть. Игрушкой она может стать не для нее, а для… Игрока. – И спутник для нее уже определен. Думаю, твой покровитель не будет возражать против него.

Правая рука богини движется, вычерчивая в воздухе странный знак, и в стене открывается дверь. Через нее в залу входит крупный ярко-рыжий зверь, напоминающий волка и лису одновременно. Два его пушистых хвоста волочатся по земле, оставляя царапины на каменном полу.

– Демон, рожденный случайными эманациями Хаоса? – изумилась Фалль, пристально рассматривая создание и прощупывая его целым спектром заклятий. – Да к тому же с примесью одной из старших стихий. Как такое может быть?

– Дитя Хаоса и Пламени, – улыбается Фрейя и кладет ладонь на голову зверю, усевшемуся у ее ног. Пестрая кошка с золотыми крыльями ревниво наблюдает за ними, не моргая и не отводя взгляд ни на секунду. – Он пришел сюда несколько лет назад, приняв мое покровительство. Пришла пора выполнить нашу с ним договоренность.

– Ну что же. Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь. Кстати, а кто этот «он», который может помочь нашему врагу победить?

Девушка пристально смотрит на хозяйку замка, взгляд становится пронизывающим, тяжелым, прессующим дух и волю… И внезапно в голову стучится чужая, но знакомая мысль:

– Ничего не делай. Сам разберусь.

– Командор…

– «Прямой канал», детка. Беру на себя.

Фалль чувствует, как тело, оставаясь ее собственным, в то же самое время переходит под частичное управление Артаса, находящегося у своего источника Хаоса, но одновременно и тут. Частица души зацепилась за ее личность, сделав роковую красотку своей аватарой. Ненадолго, скрытно, но все же.

– Тебе нет нужды этого знать. Ни тебе, ни Артасу, – чеканит слова Фрейя и вытягивает раскрытую ладонь к собеседнице. – Забудь.

От ладони начинает исходить золотистое сияние, складывающееся в необычный знак: одна линия, жестоко изломанная в четырех местах. Знак рывком приближается к Фалль… Попытка блокировать, но впустую – тело полностью под контролем, аватара порой полностью передает управление первичной личности. Прикосновение, лоб девушки вспыхивает ярким, но не раздражающим светом, и вновь все так, как и было. Только ощущается недовольное ворчание Артаса. Ему явно не доставила никакого удовольствия нейтрализация чар.

Тело Фалль сводит легкой судорогой, а потом раздается неуверенный голос, повторяющий то, что уже было сказано:

– Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь.

Внутри сознания роковой красавицы полыхает жаркое пламя, ей так хочется устроить тут хар-роший такой погром. Чары забвения и на нее! И ради чего? Ради одной-единственной фразы. Зачем? Ну, это она еще спросит у командора, чье присутствие уже исчезло. Он выполнил свое обещание, сохранил свою помощницу от возможной угрозы. Правда, она оказалась не опасной, а… странной.

– Разберемся еще, – шепчет про себя Фалль и исчезает, растворяясь в полумраке залы.

(обратно) (обратно)

Глава 11

Караван медленно, словно нехотя, втягивался через узкий проход. Запряженные в повозки ящеры надрывно ревели, явно вымотанные долгой и тяжелой дорогой. Дварфы из охраны вроде бы особо не озирались по сторонам. Возможно, спокойный путь их несколько расслабил, заставил притупить бдительность. А маг… Где же этот чертов конвойный маг? Без него они бы не рискнули так спокойно двигаться, зуб даю. Так и тянуло прощупать их поисковыми чарами, но делать этого было нельзя. Увы, мои знания крайне скудны, никак не получится остаться незамеченным.

Та-ак… Действительно, всего их около полусотни, беспокоиться вроде как и не о чем. Вроде как. Тридцать явных бойцов, два десятка возничих и прочего персонала. Тоже вооружены, но в сравнении с остальными их амуниция гораздо скромнее.

Обо всем договорено, для каждого из наших установлен свой сектор обстрела. Осталось только дождаться подходящего момента и… разнести тут все вдребезги и напополам. Правда, Вирриа постоянно заикалась насчет необходимости взять больше живых. Впрочем, ну ее к Ллос в задницу. Мертвые не кусаются, а от живых того и гляди стоит ожидать любых неприятностей. Источники информации нам вроде как не нужны, да и откуда они среди каравана, тем более такого обыденного. Зерно и прочее продовольствие не относится к ценным грузам, это рядовой вариант. Нет уж, мои ребятки будут бить на поражение, а остальные… Сами пусть решают, мне плевать.

Ближе, еще ближе. Осталось еще с полсотни метров, и караван окажется в наилучшем для обстрела секторе. Ну же, господа нехорошие!

В воздухе аж заискрило от выплеснувшейся энергии. И она была не с нашей стороны. Маги! Те самые, из охраны каравана. Не один, это ясно. Одиночка бы не смог так сработать – вокруг дварфов замерцал защитный барьер, и тут же посыпались стрелы и арбалетные болты. Выстрелы с нашей стороны явно пропали впустую – барьер останавливал их, замедлял. Если какой болт и проходил через преграду, то бессильно отскакивал от брони. Только несколько попали в лица дварфов, в том числе и прилетевший от Вентара. Это я успел заметить…

– Вперед! – зверем взвыла Вирриа. – Все вперед, прирежьте их, если стрелы не действуют. Магам установить защиту!

– Но…

– Исполнять!

Попытавшийся было возразить жрице Джаар коротко выругался и стал что-то шептать в сложенные лодочкой ладони. Спустя секунду оттуда повалил дым, тонкими струями устремившийся вниз к каравану. Туман Затмения… Мощные чары, действующие не на внешнюю среду, а на сознание врагов. Даже странно, что он на них замахнулся – их изучают в лучшем случае на третьем году обучения, больно уж они коварны, могут ударить по самому заклинателю.

Повинуясь приказаниям, воины отряда рванули вниз с обеих сторон, по возможности держась за пеленой наложенным магом чар. Защитники каравана вынуждены теперь были стрелять почти вслепую, ориентируясь на слух и интуицию. И все равно упали двое дроу, потом еще трое… Стрелкам дварфов явно помогала магия, а это значило… Да хреновый симптом, если честно. Если наши трое магов и две как бы жрицы не могут подавить сопротивление, то это не к добру.

– Джаар… Кто там?

– Отстань… – рявкает маг, из носа у него сочится кровь, руки трясутся, лицо перекошено в гримасе боли. – Не удержать!

– Помогу.

Да, я пока прыгаю по азам практики, но теорию магии успел подучить еще в том мире. Жаль, только теорию, практику осваивать приходится здесь, да к тому же в рваном ритме, сбиваясь с одного на другое.

Чем бьют по нашим магам? Не стихии, не ментальный удар, это видно сразу. Тогда что? Изменились только самые верхние слои энергетики, такое часто видно в храмах… Точно! Магия проклятий во всей своей сомнительной красе. Она основана на постоянно чередующихся воздействиях, обращении к богам и демонам. И дварфы в ней не особенно сильны. Они предпочитают работать с землей и камнем.

Эх, не силен я в этих закидонах, а жаль. Придется ломить силой или же бросать обманки. И лучше второй вариант. Концентрирую энергию и тонкой струной пробиваю защитный контур Джаара. Тот было дергается, не понимая, почему вдруг такое странное воздействие с моей стороны, но жестом призываю его успокоиться. Не идиот же он, должен понимать, что СЕЙЧАС мне совсем невыгодно устранять одну из трех опор, на коих и держится оборона. Не будет магов – нас просто сомнут. На жриц надеяться – себя не уважать.

Почувствовать ауру мага, ощутить ее потенциал и… Формирую шаблонный слепок и отрываю его от своего энергоконтура. Еще один, еще… И все в разные стороны, путая, приводя в замешательство чародея с той стороны игры. Лови обманки, зараза. Думай, напрягайся, пытайся отследить ложные структуры. А у нас будет небольшая передышка, что так сейчас нужна.

– Кто, Джаар, кто? Дварфы не сильны в проклятиях.

– Дуэргары. Рунисты! Двое их, плюс конвойный маг. Он слабый, его мы почуяли, – сплевывает кровью мой нынешний союзник. – А те двое… Они ловко спрятались. Уходить надо, мы долго не продержимся. Двое других не смогут, они не знают школу рун, только самую основу. А я… Я с детства о ней слышал, наш Дом вблизи дуэргаров.

– Нам что делать?

– Заслон оставить и деру! Караван – не тот. Тут везут что-то более ценное. Воины тоже… Не дварфы. Не только они.

Это я уже понял. Опрометчиво брошенные в бой воины явно уступали охране каравана не только числом, но и выучкой. Да, тут были не ленивые конвойники из обычных частей, а профи, которым только дай подраться. Особенно за хорошие деньги.

– Вирриа, отводи бойцов! – взвыл маг, который снова вынужден был отражать напор мастера рун. – Еще немного, и нам отрежут выход.

– Ллос поможет. Мы выполним наше задание.

– Какое, к иллитидовой матери, задание? Всех положишь, первогодки здесь ничего не сделают. Две минуты тебе, и я начинаю готовиться к отступлению, – орал маг на фанатичку. – Сама хочешь сдохнуть, так хоть других в могилу не тащи!

– Именем Ллос, я запрещаю! Перт!!

– Да, госпожа, – появившийся мой недруг покорно склонил голову. – Слушаю и повинуюсь вам.

– Резерв в бой, – безумный блеск в глазах Вирриа если и не пугал, то сильно настораживал. Как бы окончательно не свихнулась. – Подавить магов, а этих ilbich^[113] воины Ллос ножнами от мечей разгонят.

По всем раскладам Перту надо было бы засомневаться, но на его лице появилось столь счастливое выражение… Мгновение я был в недоумении, но потом понял. Он счастливо ухмылялся, смотря на меня и Нерга.

– Кайр. Я поручаю это… Тебе! Бери своих бешеных и вперед. Задача как раз для твоих талантов. И никаких возражений, ты обязан.

С-сука! Нашел возможность отомстить, избавиться от врага. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто последним и хорошо смеяться будет.

– Провожу и поддержу, – неожиданно заявил Джаар, который выглядел чуть лучше. Видимо, напор магов дуэргаров несколько ослаб. Он ухватил меня за локоть и с неожиданной для хрупкого, почти скелетоподобного тела силой потащил меня в сторону. – Теперь слушай. Я все равно отсюда ухожу со своими. Но помогу, закрою от болтов и даже от взора магов. До поры до времени.

– Кайр. Выход отрезан, – метнулся ко мне запыхавшийся Керис. – Полтора десятка бойцов, среди них дуэргары и несколько орков. Наемники.

– Понял…

– Теперь они не станут торопиться, – усмехнулся маг. – Наверняка уже послали сигнал о помощи. Нас заблокируют, потом медленно раздавят. Не знаю уж, сообщила ли о беде эта Вирриа. А я не могу, не умею. И амулета нужного нет. У моих коллег тоже. Только у нее.

– Полный амбец!

– Не совсем, – покачал головой маг. – Бери своих и попробуй прикончить хотя бы одного мага. Тогда сумеем уйти, прорвать заслон. У тебя пять бойцов, ты сам тоже почти маг. Слабее меня, но сильнее моих двух коллег, да еще с необычной техникой. Спеши, пора.

Маг был прав. Риск с шансом уцелеть лучше, чем тупое ожидание непонятно чего.

– Нерг! На рывок, только скорость, другого нам не остается.

– Все сюда! – заорал мой приятель. – Шевелите жопами, дети могил, думать потом будем. Или прорвемся, или сдохнем, третьего нам не дано. Клином… Ортан на острие.

Ну что, работаем? Работаем. Нерг припомнил одну из давно разработанных заготовок как раз на такой случай. Клиновидное построение – оно специально для резкой, отчаянной атаки на превосходящего противника, не ожидающего удара из определенного сектора. Как сейчас.

И самая малость магии. Каменный Шип, простая силовая конструкция, предназначенная для защиты строя и расталкивающая все преграды. В голове зашумело, перед глазами встала кровавая пелена, но все же я смог прийти в себя и скомандовать:

– Вперед! Двадцать секунд.

Больше я продержать чары не смогу, как ни буду упираться. Силы организма не беспредельны, а энергия хлещет в поддерживаемые чары, словно из дырявой бочки.

Вниз, да прямо с уступа, минуя извилистые тропинки и острые осколки камней под ногами. Вот она, левитация в правильном исполнении. Спуск по пологой траектории, когда не нужно парить в воздухе, а всего лишь планировать вниз. Скорость, инерция, неожиданность.

Несколько пущенных навстречу болтов печально звенят, рикошетя от магической преграды. Слышны проклятия воинов охраны, не ожидавших появления на поле боя нового, пусть и малочисленного отряда, да еще и с магом. Зато ожидал кто-то иной, мимоходом швырнувший в нашу сторону Сферу Праха – шар из останков сущностей, за многие века умерший на этой тропе. Сфера сталкивается с Каменным Шипом, противоборствующие чары проникают друг в друга, стремясь переломить заложенные с них силы. Оба заклятия грубые, рассчитанные на тупую мощь, без всяких изысков, как и положено азам боевой магии.

«Помогу»… Вспоминаются мне слова Джаара, и тут же одно из туманных щупалец касается Сферы, чуть смещая ее направление. Скрип, надрывный скрежет, но вражеское заклятие все же срывается, проходит мимо. И взрывается, превращая в облако пыли солидный кусок скалы.

– Бей!

Крик Нерга, явно впавшего в боевую ярость, пришелся в тему – наш клин врезался чуть ли не в спины четверым дуэргарам не из простых. Наемники, да к тому же явно не из дешевых. Полные доспехи, по которым змеятся красным пламенем рунические надписи. И желание в глазах врага разорвать на мелкие части обнаглевших дроу, что осмелились напасть на караван.

Хлопают арбалеты, посылая болты в дуэргаров. И одновременно в нашу сторону летят метательные топоры, парочку которых таскает любой представитель этого сумрачного племени.

Взмах клинком, и рука чуть не вылетает в локте, до того силен оказывается бросок топора. Меч жалобно гудит, сталь протестует против такого варварского обращения – отбива в жесткую боевого топорика. И дикая ругань Вентара, который падает на колено. Из бедра торчит один из топоров, что нашел все же свою цель. Зар-разы! Зато и один из дуэргаров бьется в пыли, пробитый сразу тремя болтами. Этот готов, но осталось еще трое, которые точно не собираются бежать. С чего бы, когда именно они склоняют чашу весов на свою сторону.

Опытные воины… Они, понимая наше численное превосходство, разбивают наш клин, заставляя сражаться по отдельности. Керис вынужден защищать Вентара, потерявшего подвижность, близнецы пытаются работать в паре, ну и мне с Нергом достался свой противник.

Два дроу на одного дуэргара – не самый плохой расклад для нас. Только они-то опытные воины-наемники, нам же еще учиться и учиться хитростям боя.

Нерг работает двумя слегка изогнутыми клинками, сдерживая этого бешеного щитовика с боевой секирой. Он вьется волчком, избегая мощных рубящих ударов, и дает время мне, чтобы я раскрутил свой бич для мощного, решающего удара. Мельница, лес игл, копье – все приемы, известные ему для таких ситуаций, идут в ход. Но и дуэргар понимает, что если подставится под удар бича, способного на полной скорости просечь почти любую броню, то ему хана.

Щелчок… Трехгранное острие, находящееся в центре щита, отстреливается, летя прямо в Нерга, заставляя его немыслимым пируэтом уйти. Он просто лег на воздух, выбрасывая клинки вперед, стремясь достать щитовика, ужалить в тонкую щель между щитом и слабо защищенным участком брони. Тем самым, у латной юбки.

Нарвался… Удар. Не секирой, щитом. Убить нельзя, но ошеломить на несколько секунд – это сколько угодно. А больше в бою и не надо. Нерг, потеряв устремленность бойца, падает обмякшей массой. Мой бич, набравший нужный разбег, устремляется в секущий, смертельный удар. И секира… Я первый раз увидел, как метают столь громоздкое и явно не предназначенное для броска оружие. Сверкающий полукруг размылся, превращаясь во вращающийся, бликующий диск, проносящийся рядом, совсем рядом.

Холодный ветер смерти, проносящийся совсем рядом, ледяные иглы по спине. И бич в моей руке, врезающийся на оттяге в бармицу, рассекающий плотные кольца из особого сплава. Легко так, мягко… Лишь густая кровь из практически срезанной головы, темная такая, густая. У дуэргаров она особая, более вязкая, что ли.

***

Второй. Второе место на моем личном кладбище, которому явно суждено и дальше шириться вдоль и поперек. Ничего, не мы такие, жизнь так легла, некозырным раскладом.

– А-а-а!

Надрывный, режущий уши крик дроу. Бессмысленный вопль страдающего от дикой боли, но знакомые нотки все же слышны. Кто? Керис сумел подманить своего противника близко к Вентару, как я понял. Вот и лежит тот с разрубленным на груди доспехом в луже крови. Зато близнецы… Лик мотает башкой, стоя на четырках, ничего не соображая. А Ортан… Ему конец! Выросшие из камня гибкие шипы проткнули его в паре десятков мест, но бедолага все еще жив. А рядом… Тот дуэргар, целый и невредимый, но не в нем дело. Проблема в том, кто находится за его спиной, сбросив маскирующие чары. Маг, мастер рун.

Швах… Плевать, что он явно с кем-то сражается на мистическом плане. Хороший мистик способен делать несколько дел одновременно. А это именно хороший, умелый спец в своей области магии. Рунистов из народа дуэргаров видно сразу – их тело сплошь покрыто татуировками. Руны простые, руны более сложные, что сотканы из сочетания трех или четырех отдельных. Вязаные структуры, в которых переплетаются самые экзотические символы. Все это не красоты ради, но жесткой необходимости для.

Брони нет. Да и на кой она ему, если тускло мерцающие на теле руны надежно защищают от любой напасти. Оружие для руниста – исключительно магия, он даже артефактами и амулетами пренебрег. Дескать, мое тело само по себе живой амулет. Парадокс, но в тему. И ухмылка. Торжествующая, наглая, от которой у некоторых подкашиваются ноги, а других подобный оскал приводит в бешенство. Как меня.

Шанс лишь один. Маленький такой, призрачный, основанный на той магии, которую мне еще и не начали объяснять. Магии крови и смерти, боли и страданий. А для этого нужно протянуть незримую руку и зачерпнуть остатки жизненной силы того, кто умирает на каменных остриях.

Жестокая магия, она практически запрещена, только жрицы Ллос используют подобную среди нашего народа. Остальным же… Прямого запрета нет, но попробуй еще узнай. Я знал. Техника не здешняя, почерпнутая из обрывочных трактатов родного мира. ТАМ порой можно было найти то, что здесь запечатано в хорошо охраняемых шкафах, за дюжиной магических замков. Там это было всего лишь тенью минувшего, не воспринимаемого всерьез искусства. Вот он, мой единственный серьезный козырь, прихваченный из обезмаженного по сути мира. Этот, да еще мышление совершенно иного по воспитанию и психопортрету разумного существа. Что ж, пришла пора применить крапленую карту. Самое время.

Жаль мне тебя, Ортан, ты был неплохим парнем. Но жизнь твоя подошла к концу, а смерть уже смотрит бесчувственными глазами. Так сослужи мне последнюю службу, будь столь любезен. Улыбнувшись мастеру рун, я, как и было рекомендовано в древнем египетском трактате, бросил часть своего сознания на грань между нашим миром и серой гранью – местом, через которое проходят все умирающие на пути в иные реальности. Пусто, пусто… Знакомая аура, но не Ортана. Скорее всего, кто-то из вояк Перта тоже сейчас прощается с жизнью таким же мучительным образом. Есть!

Зацепить остатки жизненных сил, почувствовать желание остаться тут, не умирать, оставляя незаконченными дела. Ощутить засасывающую силу безмолвия, чувства, что в последние мгновения сливаются в непереносимую мешанину. Да, мне необходимо было поставить себя на грань жизни и смерти, прочувствовать то же, что и умирающий. И только потом пошла сила. Лавина, водопады энергии, которых я никак не ожидал.

Выныриваю… Я вновь на поверхности в мире живых. Непривычно, но до чего радостно вновь ощущать себя в привычном, даже родном месте. И плевать, что вокруг враги, смерть вьется вокруг, собирая кровавую жатву. Плевать! Я не твой, вестница иного бытия. Не твой!

Дуэргар понял, что случилось. Почуял всплеск магии, но вот быстро среагировать в должном ключе не успел. Ему помешало то, что он уже сформировал атакующее заклятие, оно висело буквально на кончиках пальцев. И было предназначено для воинов, а не для мага, воспользовавшегося силой знакомой ему жертвы. Эта сила бурлила вокруг меня, пытаясь вырваться на волю, в единый, но сокрушительный удар.

Рунист все же спустил на меня то самое подготовленное проклятие, но оно банально развеялось, не в силах пройти сквозь небрежно выдвинутый барьер. Пустое…

Поторопиться! Сила жертвоприношения не хранится, она существует только краткое время. И я знаю, что ничего монументального я сделать не смогу. Хватило знания получить ее, а вот для грамотного использования не хватает опыта. Будь у меня должный инструментарий и время, можно было бы учинить пару фокусов из ритуальной магии. Но где оно, время? Его нет. И что тогда? Остается лишь простое заклятие, усиленное энергией до максимума.

Атака? Нет, все равно не пробить. От защиты толку не будет. Выйдет мощная, но развеется еще до того, как мы успеем отсюда смыться. А если… Собственной, не заемной, полученной от жертвоприношения, силой разрываю барьер между реальностью и низшим уровнем астрала. Просто, примитивно, такое может испугать только совсем не смыслящего в магии. И сущности там мелкие, заморенные даже какие-то.

Торжествующий оскал на лице оставшегося в живых дуэргара, который до сего момента закрывал собой руниста. Да никак решил, что удар мой провалился, сошел на нет. А вот выкуси! Молот, сотканный из сил умирающего дроу, ударил со всей дури, впечатывая мага и его телохранителя в глубь астрала, разрывая их связь с миром. Финита! Бойцу точно не выбраться, но маг скорее всего уцелеет. И выберется в скором времени.

Но есть еще остатки силы. Так, жалкие клочья, недостаточные для чего-либо серьезного. Но и разбрасываться грех. Ветер Силы – то самое, что из них можно слепить. Не простой к тому же, а избирательный. Он отталкивает, уносит прочь всех, кто не подходит под заданные заклинателем критерии. В моем случае – всех, кто не является дроу. Ну, давай же!

– Нерг, отходим! – кричу я. – Всех, кто попадется, тоже отводить. Всех! Обратно!

Да, Нерг уже малость оклемался. Стоит, шатаясь, но голова работает, глаза смотрят осмысленно. Вентар опирается на плечо Лика. Ну а Керис сам двигаться в состоянии, легкая рана предплечья не есть нечто особенное. Отступать. Теперь нам надо выбираться отсюда, и поскорее.

Сбившись в плотную группу, мы пятились назад, к тому месту, откуда рванулись в самоубийственную по сути своей атаку. Нерг, не особо пригодный сейчас к бою, все же был способен громко орать, подзывая уцелевших, требуя брать с собой раненых. Всех раненых, невзирая на тяжесть состояния.

А меня… Меня настиг откат от слишком большой силы, которой я воспользовался. Подгибались ноги, в голове шумело, мир расплывался на десятки слабо связанных между собой частей. Оставалось лишь ощущение, что надо идти. Двигаться вперед и отбиваться от чужаков. Только инстинкты, практически без участия разума. Руки словно сами потянулись к арбалету – самому лучшему сейчас оружию. Где-то в пыли остался бич, оброненный мимоходом. Ну да и черт с ним. Зато на автомате пускаю болт вверх, в сторону ниши в скале. Возмущенный рев, проклятия… Оттуда вываливается дварф с моим болтом в брюхе. Плохо тебе? Искренне рад, потому как мне тоже крайне невесело.

Незнакомый дроу мимоходом протыкает подранка и вновь возвращается в строй. Наш строй. Да, а ведь воинов стало больше. Новые лица, которые я вроде бы знаю. Туман. Прогнать туман, что мешает, кружит голову, не давая понять что, где и как.

– Давай, приходи в себя! – Крепкая затрещина, потом еще одна. – Эликсир, где эликсир?

– Держи…

– Ну и вонь, мертвого поднимет. Лью, а ты держи его, чтоб не брыкался.

В рот вливается что-то теплое, горькое, вонючее до невозможности. Неудержимо хочется блевать, и я, не в силах удержаться от естественного порыва души, пытаюсь вывернуть желудок наизнанку. Пусто… Лишь вкус желчи прибавляется к и без того отвратительному «букету» в моей глотке. Ф-фу…

– Секиру дуэргара вам в жопу и провернуть сорок раз до характерного щелчка! – ору я на своих бойцов. – Шелудивую гоблиншу вам в постель и вегетарианскую диету светлых эльфячьих выблядков на стол… Навечно!

– Орет, – деловито заметил Нерг. – Значит, жить будет.

– Если мы вообще отсюда выберемся…

– Верно, Вентар. Эй, Кайр, хватит ругаться, у нас тут не дворцы Ллос, а полная куча драконьего помета. Давай уже, приходи в здравомыслящее состояние.

– Что случилось? – спрашиваю я у Нерга уже на полном серьезе, окончательно стряхивая с себя последствия отката.

– Равновесие. Нас заблокировали. Теперь мы не можем вырваться, а они не рискуют отступить. Зато наверняка успели послать за помощью.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

На сей раз преддверие Хаоса встретило Фалль не обычной простотой – интерьер зала напоминал рыцарскую обитель. Доспехи вдоль стен, клинки всех форм и размеров, несколько гобеленов. Лишь колодец удивлял, исторгая из себя расплавленную сталь, рассыпающуюся огненными искрами под потолком.

И рядом с колодцем стоит Артас, скрестивший руки на груди, с улыбкой взирающий на вышедшую из портала Фалль. Довольный, явно высоко оценивающий недавно завершившийся визит своей помощницы в обитель Фрейи.

– С возвращением тебя, Фалль, – улыбается бог Хаоса. – Как видишь, мое незримое присутствие рядом с тобой не оказалось лишним, наша вынужденная союзница оказалась довольно коварной.

– Слабо сказано! Она же хотела стереть часть воспоминаний. И заклятие было сильное, не уверена, что я бы смогла противостоять ему. Но как, почему? Ведь она обычная богиня, каких в Веере много.

– Ты недооценила свою недавнюю собеседницу. Она только КАЖЕТСЯ обычной богиней, но ее суть более сложна. Да, Фрейя не обладает властью вне своего мира, но вот силы ее основаны не только на исконно принадлежащей мощи, но и на кое-чем другом, более тонком и эфемерном.

– Это на чем?

Не дожидаясь ответа на заданный вопрос, красотка сотворила прямо посреди зала нечто похожее на дамский будуар, где и обосновалась со всем комфортом. Проще говоря, распростерлась на кровати в весьма вольготной и соблазняющей позе. Артас же, давно привыкший к особенностям своих помощников, отнесся к ситуации философски. Смешивать дело и нечто совсем иное… не любил. В разные промежутки времени – это да, но никак не параллельно.

– Хорошее зрелище, эстетически радующее, – ухмыльнулся бог. – Только я тебя давно знаю, сексапильная ты моя. Так что я поблизости присяду и, на тебя любуясь, отвечу на ранее заданный вопрос. Сила Фрейи… В давние времена она ходила в фаворитках у моего соперника, Арагорна. Как ты понимаешь, подобное положение дел не могло не сказаться на ее причастности ко многим делам и делишкам моего соперника по Игре. И награда была соответствующая.

– Поэтому и заклятие оказалось таким сильным…

– Правильно мыслишь. И заметь, она действительно хочет стать нашей союзницей. Да, это действие вынужденно, Фрейя идет на это лишь в стремлении защитить Мотлейхейм, свой мир, от возможной участи стать очередным полем битвы между Порядком и Хаосом. Что же до «плавного перехода», то это не составит особого труда. Нэки, населяющие его, мне очень пригодятся. Своеобразный народ, среди которых есть действительно гениальные алхимики и мастера амулетов.

Артас аж прищурился от удовольствия, представляя себе неплохие перспективы. Не завоеванный мир, не жестко измененный, как тот же спаренный мир Фрахталя-Стазиса, по сути открытый для него мистиком по имени Тень… Добровольно присягнувший Хаосу, да еще при полной поддержке божества, по сути, пусть и не по форме, единственного столпа силы Мотлейхейма.

Ему и останется всего ничего – постепенно скорректировать влияние хаотической энергии. Сам мир уже будет под его патронажем, но вот эманации Хаоса будут нарастать не только постепенно, но и постоянно варьируясь. Зачем? Чтобы вырастить из будущих поколений людей-кошек нечто больше, чем просто алхимики. Хаос щедр, своим протеже он может даровать новые силы. А тем более изначально магическим существам, к коим вполне можно отнести и весь народ нэко.

– Командор, а что насчет того, кто может вам помешать? – отвлекла Артаса от приятных мыслей Фалль. – Того, о котором Фрейя говорила: «…преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса».

– Лофт… Таково имя этого действительно преданного, навеки заточенного в надежную тюрьму бога. Он набирал силу, становился близок к тому состоянию, когда просто бог переходит на промежуточную ступень. Оттуда возможен рывок и к таким созданиям, как мы с Арагорном. Неудивительно, что он занервничал. И среагировал так, как велела ему его… душа.

– Низвергнуть и заточить сильного бога, – хмыкнула Фалль, играясь с ниспадающей на глаза прядью волос. – Тюрьма должна быть серьезной, надежно защищенной от любого вторжения.

– Замкнутый сам на себя мир. Стража, поставленная раз и навсегда. Туда не сможет войти без боя никто – ни союзники Арагорна, ни его противники. Мой соперник прикрыл тылы. Но сейчас допустил ошибку самим фактом интереса к поверженному и преданному. Лофт ведь не считал Арагорна врагом. Вот и открыл на миг никем не защищенную спину.

На лице Артаса появилось совершенно искреннее пренебрежение. Бог Хаоса всегда был готов убить, ударить врага в спину из-за угла, причем желательно чужими руками. Но по отношению к тем, кто считает тебя союзником, единомышленником… Нет уж, превыше всего он ценил собственный душевный комфорт. Ну а совершенная подлость, пусть о ней знаешь только ты сам… Некоторым личностям будет достаточно одного этого для превращения жизни в вечный ад.

– Некрасивое поведение…

– Да, Фалль, и это ты даже преуменьшаешь. Только для него цель всегда оправдывала средства. В этом мы и отличны. Вот и теперь противостоящий нам Игрок решил сделать своей игрушкой еще одного жителя Земли, подсаженного в тело нэки.

– Я слышала это, – подтвердила Фалль, перевернувшись на живот и подперев голову ладонями. На пришедшую в полный беспорядок одежду она не обращала никакого внимания. – Я обозвала ту девушку «игрушкой», Фрейя сразу так вскинулась! А понимала, что Игрок ей вволю наиграется. Он сейчас зло-обный после чувствительных поражений.

– Пусть злобится. Тем самым он лишь подтолкнет ту девушку-кошку на нашу сторону. Не удивляйся, – подмигнул Артас своей помощнице. – Эту партию он так старается проиграть, что мы непременно доставим ему подобное «удовольствие». Если он только попытается сломать землянку, подселенную к тому же в тело нэки… Приятные ощущения гарантированы. Ну а я, в свою очередь, сведу с ней нашего общего знакомого.

– Змея?

Артас пару раз хлопнул в ладоши, подтверждая догадливость своей помощницы.

– Конечно же! Сначала познакомлюсь с ним сам, намекну о некоторых вещах. Ведь Тень с ним уже встречался, почву разрыхлил. Осталось лишь закрепить первые нити его привязки к нам, к Хаосу. Есть и другие планы… А после моей встречи к нему направишься ты сама. Поговоришь, малость поулыбаешься, глазами подведенными похлопаешь. Неприятные воспоминания должны окончательно изгладиться. А потом расскажешь ему о той, с кем он должен будет встретиться и с какой целью. Думаю, что проблем у тебя не возникнет.

– Командор, вы, как всегда, мудры, но… – Фалль захлопала длинными черными ресницами, пытаясь изобразить милую, наивную девушку. – Я думаю, что сейчас надо узнать про этого Лофта. Про тюрьму, где его содержат, про то, что Арагорн планирует сделать. Он ведь желает его освободить.

– Желает, конечно. Только не освободить, а уничтожить! Именно энергия, полученная в результате смерти Лофта, а заодно и еще кое-что, может стать очень неприятным сюрпризом для нас. Повергнутое божество нельзя убивать, но и освобожденный он нам ни к чему. Не союзник, к тому же совершенно непредсказуем. Верить его клятвам… неразумно.

– Обманет?

– Да, но не обманывая, – ухмыльнулся Артас, вспоминая минувшее. – Лофт всегда славился своим умением обходить клятвы и туманить разум всем смертным и бессмертным. Ты перед ним, уж прости, неумелая ученица. Вот что… Ты аккуратно проследишь за той нэкой, но не попадаясь на глаза. Ни ей, ни тем более стоящим ЗА ней сущностями. Периодически, ненавязчиво. Сдается мне, она будет неплохим приобретением для моих планов. Чуть позже… Я же, соответственно, начну более подробно разузнавать насчет тюрьмы, где заточен Лофт. Тебе это не под силу, Шуту тоже.

Фалль понятливо кивнула и… испарилась вместе с сотворенным ею же будуаром. Артас лишь махнул рукой на столь оригинальное исчезновение – девушка всегда была… вздорной и замысловатой. Как и он сам, если честно, как и его Шут.

Игра… Сейчас его волновала новая партия, начинающая пересекаться с двумя другими. Землянка в теле нэки, мир Подземья, где действовал Змей, с которым лично он еще не встречался. Ну и интрига с Фрейей и Лофтом… Последнюю еще предстояло как следует проверить. А вот мир Мотлейхейма следовало начать прибирать к рукам уже сейчас, тут дело такое – мешкать не следует.

Что ж, даже сеанс одновременной игры в нескольких мирах… доставлял Артасу особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Игрок-шулер предчувствовал новые эмоции и… новые ходы, ведущие к победе.

(обратно) (обратно)

Глава 12

Засада… Не в смысле классическом, а в варианте жаргонном. Иными словами, крайне неприятная ситуация, вылезти из которой – дело весьма затруднительное. Узнав о случившемся, я мигом встряхнулся и стал искать Джаара. Пожалуй, именно он был единственным, кто мог дать исчерпывающие сведения насчет всех аспектов, в том числе и мистического характера.

Кто ищет, то всегда найдет. Порой даже то, что ищет. Маг был жив и даже относительно здоров. Сидел на камне, зябко кутаясь в плащ и дуя на явно замерзшие руки. Бедолагу бил озноб, кожа посерела, да и вообще выглядел он препаршиво. Впрочем, я наверняка тоже не блистал красотой. Как ни крути, а это самое обычное последствие отката после мощных чар, на которые мы оба сегодня замахнулись.

Зато глаза смотрели живо, осмысленно. Пожалуй, даже с некоторым оптимизмом. Рядом был и его соратник, а вот третий…

– Мертв, – с ходу уловил мой интерес Джаар. – Не удержал блок, вот его и угробили. Тот самый засранец, которого ты по глубинам астрала погулять спровадил. Кстати, он сдох тоже.

– Но…

– Знаю, что тебе сил не хватило на полноценное боевое заклятие, чтобы уничтожить рунного мастера, пусть и слабенького. Зато я на него приманку повесил. Он и пяти минут в астральном плане не продержался – на метку прибыли такие твари из глубин, с которыми такие, как он, вообще не конкурируют. Сожри Ллос его душу!

– Плакать не стану, – таковой была моя короткая эпитафия. – Он и моего бойца убил, тварь. Но я не о том. Что по ситуации сказать можешь?

– А почему ко мне пришел? Есть Перт, есть жрицы, особенно Вирриа.

Я лишь покривился при упоминании двух явно несимпатичных и откровенно вредных личностей.

– Джаар, не дури. Перт меня ненавидит, я ему еще в первый день в Мили-Магтире рожу бил. Вирриа же… Она к разумным советам не прислушается, а давать мне, мужчине, подробный расклад… Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

– Тоже верно. Ну так слушай и не говори, что не слышал. В отряде – минус восемь бойцов и один маг. С арифметикой дружишь, так сам подсчитаешь, как оно паршиво. Еще девять полубойцы. Ходить кое-как могут, но они скорее на оживших мертвецов похожи, толку почти нет. Итог – одиннадцать полноценных клинков да мы, два с половиной мага. Извини, ты сейчас, после такого отката, более как на половину не сгодишься. И жрицы…

– Ну так пусть проявят себя.

– Второй дуэргарский маг жив, как и штатный маг каравана. Наших общих сил хватает на сдерживание, но не более того. Я после отката, мой собрат тоже. О тебе и говорить нечего. Восстанавливаться надо минимум три часа. Нет, Кайр, обрадовать тебя нечем.

– Сколько воинов осталось у противника? – вмешался в разговор Нерг. – Вдруг сможем пробиться, оставив заслон.

– Обслуга каравана полегла почти вся, зато остались наемники: с пяток орков и полтора десятка дуэргаров. Почти все они сконцентрированы на выходе, откуда мы и попали сюда.

– Тогда можно уйти по тому пути, по которому они сюда пришли.

Джаар стрельнул глазами в сторону жриц и Перта с его поредевшей кликой.

– Можно. И скажу вам обоим честно, я сам к этому склоняюсь. Если Вирриа упрется, то я уйду сам, прихватив своего приятеля. На это у меня сил хватит, резерв неприкосновенный остался.

– А остальные?

– Так я не сейчас уйду, позже. Тогда никто мне в вину не поставит. Все на эту… жрицу недотраханную ляжет. Она уже так, пустое место, только сама этого не понимает. Ллос ей не простит. Халатность – не самый страшный грех, но убыток от него большой случается. Как сейчас. Говорю это из уважения к какому-никакому, а собрату по делам мистическим.

– Ценю. Далеко пойдешь, Джаар. Ты ведь еще и на этом провале себе выгоду устроишь.

– Вертеться уметь надо, – радостно оскалился маг. – Но это после. Сейчас надо просто выбраться. А вы оба опасайтесь.

– Кого или чего? – мигом насторожился Нерг. – Поясни.

Джаар секунду колебался, но все же решился раскрыть карты.

– Вирриа на грани безумия. Она теряет оставшееся и пойдет на что угодно. Остерегайтесь.

– Мы постараемся.

На этом беседа, можно сказать, завершилась. Оно и понятно – доверчивостью дроу страдать не обучены, жизнь у них такая тяжелая. И у меня тоже… не из легких.

– Одиннадцать клинков, Кайр! Всего одиннадцать, и еще немного раненых. Ну куда это годится? – бушевал Нерг. – Прорываться будем, так почти всех положим. Останемся – того и гляди дождемся новых дварфов себе на шею.

– Да. Куда ни кинь, всюду клин. Выход тут один – отходить по второму маршруту, других вариантов не просматривается. Демоны с ним, с этим караваном, все равно провалилось испытание, хоть и не по нашей вине. Все, решено. Если ничего не изменится, то надо прорываться самим, другого варианта просто нет. Минут десять еще ждем и уходим.

– Придется. Давай вот что…

Увы, дослушать предложение Нерга мне так и не довелось. Вмешался возмущающий фактор в лице дурной жрицы. Она изволила не благим матом требовать к себе всех значимых персон. В их число попал и я, что совсем не радовало.

Одно несколько утешало – оставшиеся мои ребятки держались поблизости, на минимально возможном расстоянии. Как бы и вне круга «важных персон», но в пределах надежного выстрела. Подстрахуют, коли что в раздрай пойдет. А ведь пойдет, печенкой чую! Видок у Вирриа тот еще, сама на себя не шибко похожа. И мороз по коже пробирает. Когда с мастером рун столкнулся, и то получше себя ощущал. М-да… И что ж она, стерва, задумала? Хотя, тут гадать не стоит, все равно сейчас сама скажет.

– Мы в тяжелом положении, – скривилась Вирриа, начиная говорить на тему нынешнего положения. – Мы заперты, просто так отсюда не выбраться. Наши враги уже успели позвать на помощь.

– Несомненно. Они были бы полными дураками в ином случае, – съехидничал Джаар, не склонный теперь проявлять даже показного уважения к юной обитательнице Арак-Тинилита. – Вот теперь и думай, как выбираться отсюда с наименьшими потерями.

– Мы! Никогда! Не отступим! Мы пожертвуем частью, чтобы победить. Я проведу ритуал Малого Дара. Ллос будет довольна нашим усердием и почитанием ее могущества.

Моя челюсть ме-едленно так поползла вниз, стремясь поближе к полу. Такого я не ожидал. Никто не ожидал. Только эта дегенератка из Дома Бергам могла даже заикнуться о подобном, к тому же будучи в окружении не простых дроу, а отпрысков аристократических семейств. Малый Дар – это ритуальное жертвоприношение Ллос, в результате которого происходит действительно мощный выброс силы. И требуются для ритуала не абы кто, а именно дроу. Ну-ну, сука, посмотрим, что да как у тебя выйдет.

Я посмотрел на Джаара и увидел, что тот явно намерен смазать пятки салом, удирая так далеко, как только позволит фантазия. Кхм… Остальные также были крайне раздражены. А на лице Альен проскользнуло искреннее недоумение, она посмотрела на Вирриа… с какой-то жалостью. Непонятно.

– Нерг, – одними губами произнес я. – Спецсредства приготовь.

– Уже.

– Цель – безумная сучка. Угроза высшей степени.

Моему напарничку пояснять не надо. Если пошел разговор о жертвах, то лучше сразу приготовиться к худшему. И заодно подумать о ликвидации худшего. Наверняка фанатичная последовательница Ллос нацелилась на раненых. А ведь среди них имеется и наш Вентар. Боец из него сейчас ну совсем никакой, а на мясо пустить – так это за жрицей не заржавеет. Впрочем, Вирриа смогла меня удивить своей следующей фразой.

– Кайр, ты останешься со своими бойцами. Ты, Перт, тоже, но остальных пошлешь готовиться. Как только они почувствуют силу Ллос, пусть немедленно атакуют. И маги тоже! Все понятно?

– Но…

– Никаких «но», воин. Твои бойцы будут атаковать, я так решила! Маги пойдут с вами. Возьмешь еще тех четверых раненых, у которых целы ноги. Этого числа хватит. Должно хватить. Теперь выполняйте приказ. Все!

***

– Мы ошиблись? – именно такой был первый вопрос Нерга. – Если она держит нас рядом, то…

– То это ничего не значит, друг мой. Совсем. Скажу лишь, что ситуация совсем серьезная. Сучка решила перерезать раненых. А может, тут и еще кое-что. Предчувствия есть, знаний не хватает. Не посвящен я в жреческие тайны, сам понимаешь.

Это Нергу было понятно. Жрицы Ллос никогда не раскрывали своих тайн, тем более мужчинам. Зато здесь и сейчас нам, судя по всему, придется увидеть один из жутковатых ритуалов жертвоприношения. Под обсидиановым кинжалом должны были умереть не захваченные пленники, а свои, дроу. Тв-варь паукоподобная!

Впрочем, именно я относился к предстоящему именно так. Остальные же… слышали и не про такое. Чего стоит хотя бы вечный обычай приносить третьего ребенка в жертву Паучихе. Обязательный, непременный вариант, обойти который не представлялось возможным.

Оставшиеся охранники каравана меж тем особо себя не проявляли. Маги и вовсе затаились, не предпринимая попыток прощупать магические барьеры. Воины… Те изредка пытались постреливать из луков и арбалетов, но никаких особых результатов это не приносило. Патовая ситуация на первый взгляд. На второй же матовая. Для нас. Они ждали помощи. Мы… сидели в глубокой. Сами понимаете, в чем именно.

Первым естественным душевным порывом было поддержать намерение Джаара смыться от греха подальше, оставив полоумную дамочку на съедение магу дуэргаров и прочим наемникам. Однако, по некоторому размышлению, идея была признана излишне эмоциональной. Это подождет. Зато возможность подсмотреть за ритуалами Арак-Тинилита… Такая возможность слишком редкая, чтобы вот так с ходу ее отбросить. Подождем, уйти успеем.

Вирриа. Она, нимало не сомневаясь, ударила парализующим плетением по тяжелораненым. По всем сразу. Хотя… Вентара заклятие обошло. О как! Видимо, остатки мозга у нее включились, и она не пожелала получить круто смазанный ядом болт в затылок. Ведь поняла, несмотря на все свое безумие, что у меня к жрицам никакого уважения и не ночевало. Зато не осознала другое. Мне все равно, кого именно она собирается резать – это не враги, а соратники. Ну держись…

– Здесь, – подскакивает Нерг, повинуясь приказному жесту. – Оставляем план?

– Цель – неизменна. Время – перед самым началом. Ритуал я не проведу, но воспользоваться выбросом силы получится.

Мой помощник посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но осекся, видя мое совершенно серьезное выражение лица. Равно как и лютую ненависть в глазах врагов, ту, что направлена на не просто врагов, а на заклятых, давно записанных в первые строки невидимого, но важного листа в памяти. Нет, Нерг со мной по-любому, слишком далеко зашли.

– Перт, Альен! Тела в круг. Альен… Выложишь вторую фигуру из стандартных.

– А может, простой ритуал, обойтись кровью, не жизнью?

– Молча-ать! Я приказываю, ты повинуешься.

– Повелительница приказывает, – засуетился Перт, мигом бросаясь исполнять веленое. – Мы должны подчиняться.

С-сука. Своих же бойцов сливает. Не просто закрывает глаза на безумства жрицы, а самолично тащит, чуть ли язык от усердия не вывалив. Всех четырех, да еще на Вентара поглядывает. Правда, тот в его сторону арбалет повернул, и энтузиазма поубавилось. Ну и мразь! Вирриа – она просто фанатичка, витающая в религиозном кровавом угаре. Этот же еще хуже будет, потому как соткан из подлости и низости.

Знак Вентару, чтобы тот всадил болт в плечо Перта, как только я разрешу. Нерг… тот уже задачу свою знает. Ну а Лик с Керисом – они просто на страже, страхуют от возможного, весьма реального появления дуэргаров.

Готово. И у Вирриа все готово. Четыре парализованных воина выложены странной фигурой, конечности переплетены под странными углами. Лишь место в центре… оно как бы свободно. Вот только для КОГО? Альен, недовольно ворча, отмеряет какие-то порошки и кристаллы из сумки, что недавно висела у нее на поясе.

– Но все же, это неправильно! Они из Домов, аристократы…

Запоздалые возражения девушки натыкаются на холодное презрение, хлещущее из глаз фанатички, и… на пустое место. Вспышка понимания, рука рвется к собственному хлысту, но… Тут чарами надо было, только ими! Опоздала. Парализующее заклятие настигает и ее. Немного угловатое тело Альен оседает на каменный пол пещеры.

Повелительный жест, и Перт, гадливо и угодливо осклабившись, переносит жрицу на место центральной жертвы ритуала. Прогоняющий жест, и холуй выскакивает далеко за пределы ритуального круга, а в руке Вирриа появляется обсидиановый кинжал. М-да… за версту от него разит кровью жертв. Не новодел, клинок уже успел попробовать жертвенной крови. Наверняка аккурат из Дома Бергам, там таких «инструментов» предостаточно.

Ну же, ну! Вот и активация предварительных чар, круг готов принимать кровь и силу жертв. Время!

Вирриа, нараспев декламируя формулу, нужную для ритуала, поднимает кинжал, готовясь опустить его, вонзить в сердце одного из воинов. Отмашка… Нерг, без сомнений и колебаний, вгоняет смазанный ядом болт аккурат в спину Вирриа. Ну и Вентар не оплошал, загнав граненый подарочек в правое плечо Перта.

Рывок… И заклятие парализации, следом чары замешательства, оглушения – все, что было в запасниках. Все то, что я сейчас был готов из себя выжать. Жрица, она даже полумертвая, все равно слишком опасна будет.

Есть… Падает, не успев вытолкнуть из цепенеющего организма ни слова, ни движения. Лишь кинжал падает вниз. Вниз, черт побери! Минус один. Одна жертва все же принесена, и я чувствую истечение силы в контур, предварительно уже намеченный жрицей. Ну погоди ты у меня!

Царапающий камень ногтями Перт, подстреленный и полуоглушенный, он все же пытается встать. Не выйдет. Носком сапога выдаю удар в пах, калеча, травмируя, вызывая пароксизм безумной боли и судороги.

– Нерг?

– Да, Кайр, я весь внимание.

– Правильно, что тут. Работа для тебя есть. Альен из круга, Перта и Вириа в круг. Ее как бы «посади», она достаточно окостенелая от парализации. Перта вокруг ног обовьешь, как будто бы повязку. Понял? – Смотрю на кивающего Нерга, но он явно растерян, не совсем врубаясь в ситуацию. – Они хотели жертв. Вот сами ими и станут, заодно нам помогут. Быстро!

Со злобным мной, находящимся на грани полного озверения, лучше не связываться, ребятки это уже успели усвоить. Сначала разорву, потом уже размышлять буду. Зато как быстро работа в таких ситуациях спорится, любо-дорого посмотреть. Пока Нерг устраивал живописную композицию из фанатички и холуя, я удерживал уже полученную силу и приводил в чувство парализованную Альен. Простым образом – оплеухами и легкими магическими уколами по сознанию.

То ли одно, то ли второе средство подействовало. Та зашевелилась, застонала и первое, что сделала – выдала заковыристую и очень похабную тираду в адрес своей товарки по Арак-Тинилиту. Заодно и Ллос досталось, чего я от жрицы, пусть и находящейся в процессе обучения, никак не ожидал. Одно это уже заслуживало по законам дроу сурового наказания. Но я ее понимал и поддерживал. Вообще, находясь на алтаре в качестве жертвы… Однозначное мировоззрение си-ильно так поменялось во мгновение ока. Но сейчас не это главное.

– Жива, почти здорова, что радует. Соображаешь?

– Да. Но…

– Отвечай кратко. Ритуал довести можешь?

– Не хочу!

– Воины сейчас лишь фоном. Один мертв, не рассчитал. Жертвами будут Вирриа с Пертом. Теперь как?

– С удовольствием! – оскалилась Альен. – Жаль, что быстро. Помучить бы…

Раздраженно отмахиваюсь от неуместных сейчас пожеланий и вручаю девице тот самый обсидиановый кинжал, извлеченный из уже мертвого дроу – единственной нежелательной жертвы сегодня. Альен выхватывает его у меня из рук и мигом, не теряя ни секунды, занимает место Вирриа. Роли поменялись. А бедолага Нерг… Не бог весть какая сильная с виду дроу просто вымела его за пределы круга, как невесомый лист.

– Предатель, – успевает простонать Перт, пока Альен вскрывает горло своей недавней товарке. – Ллос, прокляни отступников!

– Я уже проклят, болван…

Не знаю, успел ли этот холуй и подлец услышать и осознать ему сказанное. Новый удар, и вот обсидиановый кинжал впивается в плоть второй жертвы, выпивая жизнь, кровь, силу. Три жертвы – этого вполне достаточно. Вызванный ритуалом демонический хоровод закружился вокруг уцелевших дуэргаров, нескольких орков, придвинулся к двум вражеским магам, все еще живым и опасным.

Все… Теперь исход схватки решен. Ну а я, облегченно вздохнув, просто рухнул наземь, хватаясь за дико болевшую голову. Ее словно изнутри сотнями игл нашпиговали. Откат… Очередной откат, да еще чрезмерная близость к творящемуся ритуалу, освященному во славу этой пауковидной Ллос. Д-демоны, какая боль!

Не знаю… Наверное, я готов был на многое, чтобы закрыться от нее, спрятаться. Вот и спрятался. Или кто-то услышал и помог. Мир вокруг погас и проявился вновь. Другой мир, но уже знакомый. Туман!

(обратно)

Интерлюдия Туман

Давно я тут не был. Хотя и случилось тут оказаться до сего момента лишь один раз. Жаловаться, однако, не стоило – мне обещали очередные известия и новые сюрпризы, вот, как я понимаю, и пришла пора их выполнить. Да к тому же голова почти не болит. Боль ушла, но не совсем. Ее можно было терпеть, но хотелось совсем избавиться от этой нежелательной спутницы. Но как?

Безлюдно, тихо, только где-то вдали шум водопада. Странно, раньше я такого тут не слышал. Пойти, что ли, проверить? Все равно сидеть на одном месте и ждать неведомо чего или кого – не мое амплуа. Предпочитаю активность, особенно в подобных местах. Меч давненько уже вынут из ножен, заклятия подготовлены. Все, больше я сделать ничего не могу. Остается уповать на удачу и на то, что оказался тут не сумбурным образом, а по какой-то весомой причине.

Иду по направлению к единственному источнику звука и… с удивлением ощущаю, что боль слабеет. Останавливаюсь, чтобы проверить дурную мысль. Ан нет, не такая она и дурная. Боль остается на прежнем уровне. Тогда что это? Манок, своеобразный центр притяжения? Ладно. Все равно выяснить надо.

Пара минут, и вот я уже рядом с местом… Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал и никак не мог упасть, рассыпаясь облаком водяной пыли в паре метров над землей. И рядом с этой красотой – беседка из неведомого мне камня, чем-то отдаленно похожего на малахит.

– Проходи, Змей, – раздался голос невидимого мне существа изнутри беседки. – Твой земляк обещал, что скоро состоится встреча. Вот она и состоялась. Я жду. И не стоит опасаться.

– Опасаться всегда стоит… От вас магией за километр несет. Мощной, такой, что все окрестные твари наверняка по норам попрятались.

В ответ незлой смех. Видимо, этот маг умеет понимать юмор, что уже плюс. Осторожно вхожу, приготовившись в меру своих скромных сил к любым неприятностям, но… Все тихо, нормально. И незнакомец – атлетического сложения парень с длинными черными волосами и глазами, что пронизывали тебя насквозь, доставая до самых потаенных уголков души.

– Садись, – небрежно махнул он рукой в сторону свободного стула. – Люблю, когда собеседник на одном со мной уровне.

– На каком?

– Физическом. К сожалению для тебя, по могуществу мы в настоящий момент несоизмеримы, прими это как данность.

– Принимаю. Глупо отрицать очевидное, – согласился я, устраиваясь в оказавшемся не столь и комфортном полукресле. – Так это о вас говорил Тень, которого вы уж точно должны были знать?

– Положим.

– Только… не очень вы похожи на Шута. Или это другой облик?

Незнакомец хохотал долго, с удовольствием, чуть ли не утирая слезы от избытка эмоций. Видимо, я сморозил какую-то глупость, вот только так и не понял, какую именно. Наконец, отсмеявшись и испив стакан воды из запотевшего от холода стеклянного кувшина, он заявил:

– Забавно. С Шутом меня еще никогда не путали. Ему расскажу – точно обхохочется. Нет, Змей, я Артас. Тот самый «бог Хаоса», как наверняка представил меня твой знакомец. А что, не похож?

– Как сказать… Для бога вы какой-то живой, естественный.

– Знаешь, Змей, только глупые божества кичатся своим могуществом, раздуваются от важности и возносят себя в виде ожившего монумента над всеми остальными. Результат же… Догадаешься сам или подсказать?

– Понял, чай, не дурак. Вот дурак не понял бы, – фыркнул я, рассматривая беседку изнутри. Особенно интересной была резьба под куполом, но вставать и рассматривать было… не комильфо. – Теряют связь с реальностью, находится тот или те, кто хочет подвинуть их с божественного трона. Итог непредсказуем.

Артас, слушая меня, одобрительно кивал. Видимо, слова совпадали по сути своей с теми, что он сам хотел мне сказать.

– Верное направление. Боги в солидной части своей – суть смертные, прошедшие долгий путь по дороге власти и могущества. Магического, конечно. Так в мире Подземья, где ты оказался пусть не совсем по своей воле, но по высказанным потаенным желаниям. Возражать станешь?

– Пожалуй… нет.

– И правильно. Это не проклятие, это – шанс. Такой выпадает очень редко, и им надо воспользоваться.

– Я понимаю ваши слова, Артас. Но… хотелось бы ясности, почему я? Что я могу сделать и для чего мне нужно это делать?

Щелчок пальцами, и над потолком загорается небольшой, но приятный огненный шар. Не раздражает глаза, зато согревает, помогает расслабиться. Да и измученное магическими нагрузками тело начинает оживать. Артас же, сотворивший маленькое чудо, переходит к сути:

– Ты не уникален. Просто… Жизнь полна сюрпризов, и на сей раз перст слепого шанса выпал на тебя. Мир Подземья притянул бы кого-то, пусть и с чьей-то помощью. Я предпочел, чтобы помощь была оказана МНОЙ, а не моими недоброжелателями. Согласись, это логично.

– Кто бы спорил, но уж точно не я.

– Тогда продолжим. Моя помощница, Фалль, вручила «маяк» тому, кого сочла подходящим для выполнения задания. Не беспокойся, – ухмыльнулся Артас, заметив мою непроизвольную гримасу. – Ты УЖЕ занимаешься тем, что я хочу тебе поручить. Видишь ли, мне надо дать по рукам Ллос. Сильно, жестоко. Лучше всего, если она вообще исчезнет из этого мира, но тут уже не могу ничего планировать заранее. Жизнь – вещь очень непредсказуемая. В том числе и для богов всех уровней.

Вот так шуточки на мою голову! И этот туда же… Все любят Ллос. Где Ллос найдут, там и полюбить готовы, причем в жесткой, иносказательной манере. Сначала маг, теперь бог. Не абы какой божок, а властвующий над многими мирами, пусть и предпочитающий играть роль этакого «серого кардинала». Однако… Если цели совпадают, то грешно не воспользоваться. Да и откровения Тени тоже не просто так. Божество, которое держит свое слово, – уже большая редкость в нашем мире… мирах то есть.

– За такую цель – обеими клинками за. Извиняюсь, в качестве второго только кинжал могу продемонстрировать.

– Ничего, мне и этого достаточно, – кивает Артас, судя по всему, полностью довольный моим ответом. – За год, проведенный в Подземье, ты уже кое-чего достиг. Самостоятельно, заметь! Подрос уровень магии, есть парочка надежных сподвижников.

– Тут еще…

– Не все, но большинство из выбранных. Мне виднее. Опыт, понимаешь ли, дает о себе знать. Но я не о том. Корни могущества Ллос можно подрубить только через Арак-Тинилит. Для этого кое-что предстоит потерять, но многое и получить. Не знаю как, не уверен что, только другого пути не будет.

Смутно выражаются боги. Читал это в различных мифологиях много раз, а вот теперь выпал случай убедиться на практике.

– Думаешь, туману напускаю? – Взгляд Артаса вновь прожег меня чуть ли не до затылка. – Думаешь, чувствую… А на самом деле все гораздо проще. Нет судьбы, нет ничего предначертанного. Даже самые могучие из богов, к которым и я себя относить поостерегусь, вынуждены опираться лишь на способности к анализу и видение постоянно меняющихся теней грядущего. Теней, Змей, а вовсе не определенностей!

– Кажется, смысл дошел. Хотя трудностей я не боюсь, но подготовиться к ним лишним не будет. Советом дельным еще не поделитесь?

– Настойчивый и не без наглости, – одобрительно, как мне показалось, хмыкнул Артас. – Все вы такие: Лич, Тень, ты… Приходится вас или принимать такими, какие вы есть, со всеми порой неприятными особенностями, или же не принимать вовсе. Вот командовать не стоит, лучше объяснять и убеждать в необходимости. Этим и отличаетесь…

– От кого?

– Не от моих двух помощников точно. От жителей других миров. Подумать об этом надо, не зря же Шут… – Артас осекся, явно поняв, что чересчур увлекся. – Будет тебе совет. Заодно и подарок вручу.

– С бантиком?

– И с боковым кантиком! Ну народ, вечно норовите на шею сесть и поводья приспособить.

Я лишь развел руками. Дескать, не мы такие, а жизнь вокруг такая. Тяжелое детство, игрушки, которые приходилось отрывать от пола вместе с гвоздями. Кажется, бог тоже проникся нашим подходом к жизни, потому как никаких особых претензий не было. Так, показная суровость и не более того. До тех пор, пока идем одной дорогой. Но к этому не придерешься – так везде и всюду.

– Совет… Существа, подобные Ллос, путь к самым опасным своим тайнам прячут в тех местах, куда без содрогания и зайти не получится. Я знаю психологию Паучихи, она неисправима. Хотелось бы мне лично оторвать ей голову. Быстро и надежно.

– Тогда почему?

– Игра, мой юный приятель. Она не позволяет таким, как мы, напрямую вмешиваться. Это приведет к печальным последствиям. Не столько для меня, сколько для тех, что доверяет мне, став проводниками идей, помощниками и сподвижниками.

– Если бы все боги так рассуждали.

– Было бы скучно, – скривился Артас. – К тому же никому не пожелаю идеализировать меня, разве только врагам и глупцам. Мстительность, странный юмор, склонность с длительной меланхолии и просто к парадоксальным для большинства поступкам – все это я. И мне нравится быть таким. Не пугает?

Издевается бог или просто развлекается, преподнося истину в столь забавной форме? Ведь все мы такие, все люди и прочие разумные существа. Разные, сплетенные из хаоса и порядка, правды и лжи, сомнений и непреклонности. Почему бы и богам не быть слепленными из того же материала, пусть и закаленного временем и бушующей силой магии? Почему бы и нет…

– Кто-то говорил о подарке, – напомнил я, понимая, что такую возможность упускать также не стоит. – Он бы мне пригодился.

– Он незримый. Ты вгрызаешься в тайны магии… Похвальный путь. Я позволил себе немного скорректировать твое восприятие потоков магической энергии, равно как и способности к их преобразованию в собственно чары. Сами плетения ты узнаешь и сам. На первых порах их окажется достаточно.

– А потом?

– Потом… – призадумался бог, играя со стаканом, который в его руке сминался, будто сделанный из пластилина. – Немного времени пройдет, и к тебе явится моя посланница. Фалль, известная тебе как Фаллиэль. Не дуйся на нее, она в какой-то мере часть меня. Вот эта прелестная женщина и даст поручение.

– Насчет Ллос?

– И насчет нее тоже. Все взаимосвязано во множестве миров Веера. Ударь в одном месте, а в другом тот удар отзовется спускающейся с гор лавиной. Но мы заболтались. Дела ждут. Удачи тебе, Змей, теперь тебе станет в какой-то мере легче, но в какой-то и сложнее. Зато на скуку я тебе пожаловаться не дам.

Я успел лишь криво усмехнуться, признавая правоту божественного собеседника, как пол беседки ушел из-под ног, да и сам мир знакомо уже развеялся, выбрасывая меня обратно, в Подземье.

– Не беспокойся, за твоим телом присматривают… – прозвучал в моей голове уже искаженный помехами голос Артаса. – Все в порядке.

(обратно) (обратно)

Глава 13

Мерное покачивание, словно я лежу в шезлонге на палубе трансатлантического лайнера. Волна покачивает теплоход, хорошо, спокойно… Ч-черт! Какой, к иллитидовой матери, лайнер, какой покой?! Резко вскакиваю и… падаю с носилок прямо вниз, за камни. Едва успеваю сгруппироваться и вытащить из ножен кинжал, потому как меч куда-то исчез. И заклятие уже готово сорваться в цепи.

– Очнулся, – безразлично констатирует голос, принадлежащий Джаару. – Колдовать не пробуй даже – магическое истощение серьезное. Хотя… Странно, уже почти не ощущается. Похоже, твое тело само восстановило потенциал во время обморока. Тогда поднимайся на ноги и ходу, нам еще идти надо, а раненых больше, чем здоровых. Нерг! Твой командир в себя пришел.

И маг удалился, не успел я даже пару слов сказать… Зато проявился Нерг, пусть и в довольно помятом, пыльном виде. Вместе с моим клинком и арбалетом.

– Кайр! Не поверишь – рад тебя видеть. Думал, что придется и тебя целителям сдавать. И ты это, иди быстрее, если не сложно. Всем хочется поскорее убраться от места бойни.

– Иду уже, иду, – проворчал я, вкладывая клинок в пустующие до того ножны и действительно ускоряя шаг. – Ты давай, излагай, что тут да как творится. Сам понимаешь, я на некоторое время из жизни вывалился.

Нерг понимающе кивнул и, пристроившись рядом, прямо на ходу стал излагать ситуацию. Она, кстати, была не столь уж плохой.

Семь полностью здоровых бойцов, два мага и жрица. Вроде как жрица, потому как сомневаюсь я теперь относительно преданности Альен своей любящей жертвы богине. Трое раненых, способных держаться на ногах, плюс семь лежачих. Двое, кстати, были на грани смерти, и далеко не факт, что мы их сумеем доволочь до квалифицированной целительской помощи. «Тащить», конечно, тут было не надо – работала левитационная магия, на которую и уходила большая часть сил Альен и обоих магов. Ну да ничего, оставшегося потенциала им хватало, чтобы еще и связку маскирующе-поисковых заклятий использовать.

Караван же… Живых там не осталось, за исключением дуэргарского мага-руниста, все же словчившегося удрать в сопровождении пары своих соплеменников и орка. Гнаться за ними, что вполне логично, никто не стал. Не тот случай. Зато по-быстрому выпотрошили груз, прихватив с собой то, что охранялось столь солидной сворой наемников. Этим ценным трофеем оказались заготовки под амулеты. Хорошие такие, с надземного мира заказываемые. Часть – производства светлых эльфов, которые только перепродать и можно из-за полной несовместимости магических школ. Зато другая часть вышла из-под рук мастеров людской Гильдии, а это уже более интересно. Можно, конечно, и продать, зато реально и для собственных нужд использовать.

Ну и камней драгоценных немного удалось изъять. По меркам каравана немного, само собой разумеется. Остальное было вполне обычным, предсказуемым и громоздким. Нам же надо было нести раненых, а не трофеи. Ведь подать сигнал так и не удалось. Альен… Ей эта магия пока не давалась, тут все было на Вирриа. Пусть ее черви скорее сожрут, а из черепа гоблины погремушку сделают!

– Скоро дойдем до наших патрулей?

– Думаю… минут сорок нашим темпом, – призадумавшись, все же ответил Нерг. – Выжимать из себя силы никто не будет. Тут многое случается. Неразумно пренебрегать опасностями.

Это точно. Дроу никогда не выигрывали конкурс всеобщей любви жителей Подземья. Тут вообще все жрут всех, ничуть от этого не страдая. Привыкли.

Однако лично я собираюсь сделать на будущее кое-какой задел. Как там говорил Артас насчет путей, которые помогут добраться до тайн Ллос? По-любому, все они ведут через Арак-Тинилит. А там у нас кто из знакомых лиц? Сестричку в расчет не беру, это дело дохлое и опасное. Зато Альен – тут прослеживаются интересные перспективы. Вот с ней и пообщаемся, поговорим «за жизнь». Жаль, конечно, что придется делать это на ходу, но так уж карта легла. При желании можно и положительные стороны найти, например, никто не будет подозрительно зыркать в нашу сторону. Все ведь… естественно. Ну обсуждают воин-маг и жрица возможные ситуации, рассматривают возможность сведения риска к минимуму. Так это лишь в плюс им обоим.

***

Искать Альен долго не пришлось. Отряд наш теперь в числе поубавился, да и раненых… многовато будет. Девушка же одна осталась. Хм… Сдохшую тварь в женском обличье даже вспоминать противно, в горле сразу ядовитый ком встает. Ладно, забуду, постараюсь поскорее выкинуть сучку из памяти. Если дадут.

А вот и Альен. Идет, а вокруг воздух аж потрескивает от сконцентрировавшейся магии. Простенькие левитационные чары, но уж больно на большой груз рассчитаны. Старается девушка, да еще и за обстановкой следит в меру сил. Рядом же две знакомые персоны – Керис и Лик. Похоже, девица все четко рассчитала. Раз я ей помог, то нелишним будет сейчас взять в качестве эскорта дроу из моего маленького отряда. А целых таких всего двое.

– Разговор есть, Альен. Минутка найдется? – риторически вопрошаю я, одновременно жестом отправляя Кериса с Ликом подальше, пусть лучше за безопасностью следят. Мне лишние уши сейчас точно ни к чему. – Кстати, защиту мне поставить или сама озаботишься?

– Ставь сам, Кайр. У меня своих чар много.

– Пусть так. Готово.

Незаменимое все же заклятие Вуаль Тьмы… Да и многофункциональное, к тому же. Различается лишь в деталях, но используется чуть ли не всеми дроу без исключения. Только степень его эффективности разная. У меня… вышла вполне себе ничего, не обманул Артас! Я почувствовал, как воспринимаемая мной магическая энергия стала более понятной, легко обрабатываемой. К тому же ушли ранее присутствующие погрешности, недостатки. Словно кто-то подправил грубоватые мазки начинающего живописца твердой, опытной рукой признанного мастера. Ну… благодарность тебе, бог Хаоса! Такой подарок дорогого стоит.

– Хорошее заклятие, Кайр из Дома Митгар, – слегка улыбнулась Альен. – Полагаю, ты хочешь поговорить о случившемся.

– О многом… Что до этого ныне мертвого отродья гоблинов по кличке Вирриа, то она пыталась скрыться с поля боя в сопровождении Перта. Ну а верная долгу жрица Ллос при поддержке студента Магика Джаара и воина-мага Кайра из Мили-Магтира ликвидировала попытку предательства. Быстро и четко.

– Могут не поверить. Были свидетели.

– Я и Нерг. Он будет молчать, одной веревкой крепко связаны. Что же до покойников, то Вириа и Перт были принесены в жертву несколько искаженным образом. Стандартные процедуры дознания не дадут ничего, а копать слишком глубоко не станут. Дома Бергам и Левир и так замазаны в драконьем помете по самую голову.

– Каким образом? – выжидательно уставилась на меня Альен. – Усиленно поливать их нечистотами – можно и самим оказаться в проблемах.

– Бергам – фанатики. Их безумие доставляет неприятности многим Домам. Как думаешь, простят ли Вирриа ее глупое поведение, когда она отказывалась от наших с Джааром советов? Не простят. Ну, ты же дроу, твой Дом, как и прочие, тоже мог десяток костяных гончих съесть на подобных интригах.

Альен лишь невесело усмехнулась, когда я закончил говорить. Помолчала несколько секунд, машинально переставляя ноги и поддерживая заклятия. Однако потом ожила, пусть и не слишком.

– Мой Дом, Кринг, на сороковом месте в списке. Рухнул туда за… неудачные интриги сотню лет назад. А раньше был девятым. Ни влияния, ни силы воинов, магов, жриц… И подозрение Верховных жриц. Для уничтожения Дома грехов посчитали недостаточно, а штурмы отдельных сумели отбить. Так рассказывали, но вспоминать про это мои родичи не любят. Понимаешь, о чем я?

– Догадываюсь, – уклончиво ответил я, малость покривив душой. Рассказывать про истинное происхождение того, кто сейчас носил имя Кайр, я не собирался. Чай, не идиот. – Зато у ТЕБЯ есть возможность достигнуть многого.

– Не уверена, что хочу этого. Когда надо мной занесли жертвенный клинок, все куда-то исчезло.

– Исчезло… Или, быть может, переродилось?

Взгляд по сторонам, проверка магической защиты от подслушивания. Мучительные колебания, источник которых можно было понять. Но все же Альен решилась, выдавив из себя:

– Переродилось. Ты верно сказал, Кайр. Я больше не жрица. Там, в душе, нет ни малейшего проблеска почтения и уважения к Ллос. Совсем… Не знаю даже, как буду дальше с этим жить. Ведь я была так счастлива, когда поступила в Академию Кенигсгранна, в Арак-Тинилит.

– Любовь к одним богам приходит, к другим уходит. Все течет, все меняется. Если бы культ Ллос не практиковал жертвоприношения среди своих, ты бы в нем и не разочаровалась. Не возражай, я видел, как ты пыталась остановить эту безумную тварь, – на корню зарубил я попытку что-то смягчить, обойти столь важную сейчас тему. – Да… Я вижу, ты чего-то опасаешься.

– Чего-то? Кайр, у тебя талант преуменьшать. За подобные разговоры – смерть на алтаре. Еще раз попасть туда для меня так хорошо не закончится. Я говорю с тобой только потому, что ты сам по нашим законам достоин смерти. Ты не станешь меня «сдавать», иначе не вытащил бы из-под ножа.

– Верно.

– Но что будем дальше делать?

– Пока ничего особенного. Ты будешь обучаться в Арак-Тинилите, но глядя на Ллос и ее сучьих выкормышей со змеехлыстами другим, измененным взглядом. Я скоро перейду в Магик. Скорее даже раньше, чем оно планировалось. Мой дружок Нерг и эти трое верных вояк останутся на своих местах. И не думаю, что мы не сможем пересекаться в пределах Академии. Такие встречи хоть и не поощряют, но и запретить никак не соберутся. А на неудовольствие тех же родственничков из Дома мне плевать.

Девушка молчала, лишь время от времени кивая. Просчитывала, продумывала, но сама суть возражений не вызывала. Ей было очевидно – труп Вирриа связывал меня, ее, Нерга с остальными крепкими, почти неразрывными канатами. По одному и тому же лезвию бритвы пробежались, ухитрившись остаться целыми. Возможно, еще и некоторую выгоду получим, например, ореол победителей в неравном бою. Такое у дроу ценится высоко.

А время шло… Еще минут десять или около того осталось до завершения марш-броска.

– Нерг! – гаркнул я, на мгновение ослабив заклятие блокировки звуков. – Быстро сюда.

– Здесь! Что-то случилось, Кайр, или проблемы с ней возникли? Может…

– Отставить каннибальские мотивы, – усмехнулся я, услышав столь милое, непосредственное предложение. Ну верно, где одна жрица упокоилась, там и для второй место найдется. А что труп объяснять придется, так о том Нерг запамятовал по причине душевного подъема. Ничего, сейчас разъясним. – Не для того Альен из-под ножа вытаскивали, чтобы столь пошло все закончилось. Теперь она и мы… Сам понимать должен. Так, Альен?

– Все так, Кайр. Другого выхода все равно нет. Обратной дороги для себя не вижу.

– Вот и замечательно. И еще одно, последнее пока. Без матриархальных порывов, я о вас не по этому сужу. Возражения? – Девушка отрицательно покачала головой, ну а я продолжил: – Быстренько Нергу скажи линию поведения, а он уже остальным растолкует. Да и я тоже… постараюсь успеть.

***

Успел. И я, и Нерг… Уже через несколько минут после того, как оставшимся трем парням были втолкованы правила дальнейшего нашего поведения, на нас вышел патруль. И завертелось! Раненых на всех парах к ближайшему целителю, нас же… В Академию, куда ж еще? И потянулись дни тщательного «разбора полетов».

Как ни странно, толком не допрашивали. То есть не допрашивали собственно нас, скорее уж выкачивали сведения о начальной планировке мероприятия. Джаар и Альен более всего попали под неуемное любопытство дознавательниц. Я что, с меня взятки гладки! Воин из Мили-Магтира по своему положению не мог ничего знать о планах, тем более об их авторах. Ох, полетят с кого-то шапки… вместе с головами. Да и демоны с ними! Не с нас ведь. А остальные… у меня с ними дружеских отношений как-то не намечалось.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и дознавательницы оставили нас всех в покое. Выдали, так сказать, прощального пинка с пожеланиями сидеть тихо и ни в коем случае не болтать по поводу заданных вопросов. Не больно-то и хотелось, если быть честным. Лично меня волновали совсем иные проблемы.

Какие именно? Да хотя бы обстановка на нашем курсе. Число курсантов сильно поубавилось, зато отношение стало несколько иным. Ройл со своими помощниками хоть и зверствовал по полной, но вместе с тем его отношение ко мне и остальным стало… иным, с оттенком легкого уважения, что ли. Да, пожалуй. Мы уже прошли проверку кровью и смертью. Не стандартную, как другая группа, а самую настоящую.

И разговор один состоялся. Ройлу, понимаете ли, не слишком понравилось автоматическое назначение Региса лидером второго отряда, его, так сказать, переход туда из заместителей. Хотелось видеть на сей должности меня. Пришлось отбрехиваться по мере сил, приводя аргументированный довод. Дескать, скоро вообще перевожусь в Магик, как изначально и планировалось. Покивал с кислым выражением лица, но отстал. К сожалению, взял меня на заметку, как отказавшегося от поста, крайне привлекательного по меркам обычного аристократа Дома. С другой стороны, должен был пройти вариант, что я стремлюсь к стезе мага.

Мага… Сразу вспомнился визит ко мне «братца» Лиара. Заявился, подобно расфуфыренному от гордости индюку, отжалел несколько высокопарных фраз по поводу поддержки чести Дома Митгар. Ну а потом началось…

– Матрона Шенир следит за твоим обучением. Приятно удивлена успехами на стезе магии и уже подала ходатайство о переводе в Магик. Совмещенное с Мили-Магтиром.

– Мне лестно это слышать, – ответил я тогда, ничуть не покривив душой. Признание заслуг всегда греет душу, пусть даже исходит от врага. А к друзьям Лиара я точно не причислял. – Но двойная нагрузка…

– Свободное посещение дисциплин Магика, доступ к специальным разделам библиотек. Мастер Ройл не станет излишне нагружать тебя. Только главные проверки останутся теми же, без поблажек. Это решено.

Мне оставалось лишь поблагодарить с максимальной учтивостью. Переть против я не намеревался – все шло согласно планам. Статус обучающегося в Магике давал определенные преимущества, в том числе и насчет появления в местах, куда простому воину путь был закрыт. Даже… в области, смежные с Арак-Тинилитом.

– Но у Матроны есть к тебе претензии, – скривился «братец». – Ты имеешь в своей свите… странных дроу. Дома Ульф и Вигир нам враждебны, Дома Регант и Цвейс хоть и нейтральны, но малозначимы.

– Со всем почтением отвечаю ей, что все делается во славу Дома. Я не могу ограничивать общение в стенах нейтральной Академии с теми, кто волею случая оказался принадлежащим к… не вполне дружественным Домам. Нейтральная территория.

– Да ты…

Взбешенный Лиар тогда повелительным жестом выставил меня из своего кабинета. Ну а дверь вслед за мной закрылась с таким грохотом, словно бы магический толчок имел целью сорвать ее с петель. «Братец» ожидаемо взбесился, когда я, будучи формально в полном своем праве, по факту послал пожелания Матроны в далекую и большую иллитидовскую задницу.

Риск? Почти никакого. Зная силу традиций и их слабость, я вновь прохаживался по узкому мостику, позволяющему на время обучения в Академии плевать на Дом с высокой башни. Ну а потом… У меня были совсем иные планы, я вовсе не собирался таскать кристаллы из огня во славу совсем чуждых мне созданий. Нет уж… Моя цель – Ллос. И подобраться надо было в скором времени, пока продолжалось обучение в Академии.

Ребятки мои восприняли все нормально. Нерг, Керис, Вентар… Зато оставшийся в живых близнец, Лик этот, все сильнее уходил «в себя», мечтая в глубине души каким-то образом выбраться из сложившейся ситуации. Он был более стандартен для дроу, к тому же смерть брата сильно повлияла. Ортан его еще кое-как сдерживал, но теперь… Единственная преграда – участие в событиях при атаке каравана. Пока оно держало его от опрометчивых поступков, но как все обернется дальше?.. Сложно было сказать.

Летели месяцы, я усердно прогрызал ходы в магических науках, вызывая некоторое изумление у преподавателей Магика. Убыстренное восприятие, улучшенное восприятие энергии… Это по их словам. На самом же деле я намеренно кое-что скрывал. Например, изучение более сложных, энергозатратных заклятий, которые принято изучать лишь позже, через несколько лет.

Нерг как-то спросил, за каким оно мне надо, скрывать подобные успехи? И получил вполне вразумительную отповедь от… Альен. Да, от той самой жрицы, с которой мы иногда теперь пересекались на нейтральной территории, вне всех трех факультетов Академии. Помнится, она тогда высказалась так:

– За любыми очень явными успехами следят пристально. Под наблюдение попадает не только объект внимания, но и все его окружение. Ты хочешь стать причиной интереса дознавательниц?

– Хватило той эпопеи допросов после каравана, – проворчал тогда Нерг. – Закрываем разговор, все понятно.

Да… Уже сам факт наших нечастых, но все же встреч, мог оказаться не самым хорошим вариантом. Привлекало внимание, как ни крути. Хотя мы старались замаскировать это все под инициативу самой Альен. Дескать, обучающаяся в Арак-Тинилите жрица пытается сколотить себе небольшую группу влияния. Такое случалось, только по большей части объектами интереса становились воспитанники Магика. Но… и тут было разумное объяснение. Дом Кринг, из которого она была родом, находился аж на сороковом месте в иерархии. Задворки, слабое влияние, да и вообще немилость Ллос. Неудивительно, что жрица родом оттуда не зарывалась, подбирая, так сказать, «остатки с барского стола».

Ввести противника в заблуждение – дело святое. А противником для меня лично были… да почти все. Во владениях дроу вообще процветала грызня Дома против Дома, отдельных групп внутри и даже одиночек. Упорядоченный беспредел под «мудрым» руководством Ллос-паучихи и всех покорных ее воле жриц.

Зато пользы от наших объединенных усилий хватало. Слушая рассказы Альен про Арак-Тинилит и саму структуру жречества Ллос, я начинал понимать принципы зловещей механики, которые удерживали систему в относительном равновесии, вместе с тем медленно, но верно толкая дроу в глубокую пропасть. Особенно интересовался источниками силы Ллос. Тут Альен знала немного, но и узнанного ей хватало, чтобы начать обрабатывать полученную по крупицам информацию. Зарождались первые догадки, которые еще надо было проверить.

И еще… Действительно, кроме Ллос у дроу были боги. Были! Не совсем верное слово, если честно. Они все еще никуда не делись, просто само упоминание о них было с корнем вырвано из памяти. Но наличествовала одна нить. Кукловоды… Малый, зато совершенно независимый Дом, специализирующийся на ментальном подавлении. Вот оттуда и надо было начинать. Дело за «малым» – найти Кукловодов и суметь заинтересовать, разговорить кого-либо из них. А это было непросто.

В Академию они точно не сунутся, здесь закрытая территория. Ну а мы не выходим за ее пределы без особого разрешения. Разрешения выдаются редко – либо за отдельную плату, либо за заслуги. Проблем ни с тем, ни с другим не было – деньги оставались после того рейда. Да, именно так. Каждому из выживших достался определенный процент от полученной в результате налета прибыли. Мне да Альен с Джааром, как лидерам, особо повышенная доля. М-да… Что ни говори о структуре Академии, но в плане вознаграждения за боевые подвиги они не скупились. Так что теперь я практически не зависел в финансах от Дома Митгар… который все равно ничем не радовал, кроме попыток дурного давления.

Проблема была в другом – на Кукловодов требовалось выходить через кого-то, а тут… Немного порадовал Вентар, обещавший через родственников разузнать про их контакты с этим независимым Домом. Но надо было ждать. Ожидание могло длиться долго, а могло и окончиться внезапно. Так оно и произошло… Вот только не в том смысле, на который я рассчитывал. Совсем не в том!

И как раз перед тем, как события вновь приняли неожиданный оборот, случилось очередное мое погружение в мир Тумана. Поздно вечером, практически случайно, когда я собирался уже отстегнуть пояс с клинками и улечься спать после утомительных тренировок. Голова пошла кругом, мир вокруг закрутился колесом. Я почувствовал, как меня словно вырвало из Подземья и понесло. Противостоять было нереально, эта сила стояла НАД уровнем доступной мне магии. Что поделать – с божественной волей мне еще долго не тягаться.

(обратно)

Интерлюдия Туман

Приземление оказалось довольно мягким – без неприятностей. Отсутствовала головная боль, моя вообще-то многострадальная тушка на сей раз оказалась в полном здравии. Интересно, к чему бы это все? Но, как ни крути, а надо разобраться с ситуацией. Просто так в Туман не выбрасывает. Надо искать причину. Ведь пока ее не найду, так и буду болтаться на этой тропе меж мирами Веера. Понятие времени тут своеобразное, практически отсутствует. По крайней мере. В знакомом мне мире и нескольких секунд не пройдет, пока тут долгие часы, а то и дни пролететь в состоянии.

Дни… Тут вообще ни дня, ни ночи, одна белесая хмарь. В нескольких шагах уже ничего не видно, да и магия… работает странно, принимая порой не совсем ожидаемые формы. Помехи, искажения… Несколько раз подумаешь, прежде чем задействовать магические способности по мелочам. Да и туман этот, чтоб ему пусто было.

Ш-ш-ш… Туман тихо шелестел, его вездесущие щупальца словно жили своей жизнью, ощупывая весь этот странный мир, пробуя на сходство с собой или отличие. Ничто и нечто, сцепившиеся в едином целом. Тропа между мирами? Хорошо сказано, да и суть отражает. Междумирье, ни к чему не относящееся и практически ни от чего не зависящее. И все равно, мне это место не нравится. Неживое оно, но и не мертвое. Пустое и полное. Фу! В Подземье хочу, там гораздо лучше.

Наверно, последнюю фразу я пробурчал вслух, поскольку раздался ответ, произнесенный знакомым, ну очень знакомым женским голосом:

– Странный вы народ, люди с Земли… То горюете по родному миру, то в НЕ родной вернуться стремитесь, – ехидно проворковала та, которую я знал как Фаллиэль. – Здравствуй, Змей, и не стоит в меня чарами паралича бросаться, не тот у тебя уровень мастерства, чтобы обездвижить богиню.

– Стерва ты, а не богиня. Хотя, как я понимаю, одно другому только способствует.

Искренний, заливистый смех прокатился по Туману, как будто на мгновение рассеивая его, заставляя в страхе попятиться, освободить часть этого Междумирья от своего присутствия. Да-а… Не зря говорят в моем родном мире, что хуже всего люди, напрочь лишенные чувства юмора. Я же могу дополнить – с богами это еще в более серьезной степени верно. Вот та же самая Ллос… Никаким юмором там и не пахнет. Совсем. Отсюда и многие ее закидоны, как я понимаю. Ну а Артас с его помощниками – те еще любители проявлений юмора, особенно его черной грани.

С чарами паралича же… не получилось. Я же теперь, пообтесавшись в мире Подземья, при признаке опасности сразу заклятьями бросаться начинаю. Правда, стоит отметить, что в таких случаях предпочитаю относящиеся к ментальной сфере. Мало ли оно как выйдет… Покалечить случайного незнакомца или, того хуже, приятеля со склонностью к дурноватым шуткам как-то совсем не хочется. Только сейчас брошенное мной заклятие растворилось даже не в защите Фалль, а просто в окружающей ее пелене энергии высшего порядка.

– Наглый ты, Змей, – отсмеявшись, заявила девушка. – У вас, ролевиков, это в крови заложено. Нет, не зря вы начинаете становиться в Игре заметными фигурами.

– Не люблю быть фигурой…

– Это почему? Пешкой стать куда более плохо.

– Фалль, ты же меня не первый день знаешь, да и на Земле побывала не раз, не в пример Артасу, который, как я понял, не слишком склонен к путешествиям. Хотя… Опять проверка меня, родимого? Понимаю. – Подмигнув красотке, относиться к которой как к богине у меня не получалось при всем желании (сказывались воспоминания о прошлом), я продолжил: – Фигурами все равно кто-то двигает. Не суть важно, Артас или его противник… Сам факт принуждения для таких, как Тень, с которым довелось познакомиться здесь же, в Тумане, становится всего лишь поводом затаить пробуждающуюся ненависть и потом ударить в спину.

– Серьезное заявление.

– Так и повод соответствующий. Ты же сыграла со мной на самой грани фола. Честно тебе говорю – не было бы факта с разным течением времени в мирах Веера и… Поверь, я бы положил всю оставшуюся жизнь, чтобы вонзить отравленный кинжал в твое очаровательное тело. Удалось бы или не удалось – тут вопрос вторичный. Но месть – это святое. Сейчас говорю об этом лишь затем, чтобы ты была в курсе. Вражды между нами нет, никаких претензий с моей стороны тоже, но ведь даже боги всегда рады получить новые полезные сведения.

Фалль призадумалась, попутно приглаживая рукой невидимые складки своего весьма откровенного наряда, отчего фигура ее становилась совсем уж… привлекательно-вызывающей. Женщины, да еще богини… Шарм просто прет через край, а от этого лишь усилием воли удается оставаться относительно спокойным. Наконец она вновь посмотрела на меня, скорчила хитрую гримаску и проворковала:

– Храбрый мальчик… И жесткий. Артас правильно понял свои прежние недочеты. Принуждать таких – создавать себе лишние проблемы. Из-под палки работают только нищие духом, лишенные гордости. Значит, тебе понравится то задание, которое я принесла. Слушай же…

Фалль говорила. Про мир Монтлехейма, которым правит богиня Фрейя. Про людей-кошек, населяющих его, и их таланты к такой области магии, как алхимия. Рассказала о том, как к той самой Фрейе явился другой Игрок, соперник уже известного мне Артаса, с определенными требованиями.

И все бы ничего, да отныне в теле одной «кошки» обитала девушка с Земли, как и я, относящаяся к ролевикам. А Игрок, каналья такой, начал ее сильно прессовать. Просто так, из какой-то странной тяги растоптать, унизить. Чего стоило одно подслушивание мыслей, в которых девушка (за дело, что характерно), наградила его многими крайне нелестными эпитетами.

– Мерзость, – скривился я. – Читать мысли даже не врага, а той, кто на тебя работает, выполняя кое-какие рискованные поручения… Мысли – это внутренний мир человека, а копаться в них просто подло. Такое применяют лишь к врагам, которые уже заранее приговорены.

– Это твое мнение. Игрок считает иначе. Но, – ехидная улыбка появилась на умело подкрашенных губах богини, – у тебя есть шанс исправить эту столь неприятную тебе ситуацию.

– Интересно, каким же таким образом? Надавать порицательных пинков этому ilbith я точно не смогу. Силы не те.

– Я вижу, ты полностью освоился в Подземье… Даже ругательства дроу сами собой с языка слетают, но к месту, спорить не буду. Насчет же твоего участия ситуация другая. Никто не собирается сталкивать тебе с Игроком, задача гораздо более простая и соответствующая возможностям. Здесь же, в Тумане, ты встретишь эту девушку. И мягко, ненавязчиво так убедишь «сменить флаг». Поводов для обиды у нее достаточно. Ну что, справишься?

Интересный вопрос! Ну откуда я знаю, как карта в данном случае ляжет? Здесь можно только предполагать, да еще надеяться на собственные способности убеждать и доказывать. Хорошо хоть отправные точки имеются – женская гордость да общие интересы с «объектом». Как-никак, оба из ролевиков, да и соотечественники, как ни крути. Здесь, в мирах Веера, это со счетов сбрасывать никак нельзя.

– Рискну. Гарантий давать не стану, но все возможное сделаю. Такое обещание тебя устраивает?

– Вполне, – кивнула посланница Артаса и его помощница. – Тогда иди и сделай это. Девушка-кошка уже тут, в Тумане. Увидишь ее и сразу поймешь, что не ошибся.

Едва прозвучало последнее слово, как Фалль просто исчезла, не утруждая себя никакими внешними эффектами. Была, а вот уж ее и нет. И опять вокруг только туман.

***

Туман, здесь вообще всегда туман… Правильно говорил мне странный хмырь по прозвищу Тень, что с этим местом много непонятного, но по сути оно как бы тропа между множеством миров. Разница лишь в том, что в первый раз я попал сюда, будучи не готовым к разного рода сюрпризам. Теперь же… ситуация сложилась по-иному. Есть четкое задание, полученное от моего теперешнего куратора, а точнее, кураторши. Вот и будем его выполнять по мере отпущенных природой способностей. Ну и самую малость попробуем попрыгать выше собственной головы.

Найти алхимика и непременно открыть ей глаза на происходящее вокруг. Не лукавить, не вводить в заблуждение. Просто дать возможность посмотреть на ситуацию с совсем другой стороны, помочь вырваться за пределы неведомо кем и зачем очерченного круга. Туманные струи словно липли к коже, неприятно холодили ее, пробирались под одежду. Фу… Мерзкое местечко, с какой стороны ни посмотришь. Хочется побыстрее убраться отсюда и более уж не возвращаться. А не получится, других вариантов пересечься с подобными себе я пока не знаю.

С магией тут погано, доложу я вам. Искаженная, ослабленная, работает порой непредсказуемым образом. Приноровиться надо, настроиться, но… Когда? Я ж тут не живу, а так, погулять зашел. Вот и алхимика искать – то еще сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что нить к ее узнаванию отжалели. Дескать, как увидишь, так и не спутаешь.

Пустота… Лишь далекие шорохи и тихий шелест самого тумана, что скрадывал как образы, так и звуки. Искать кого-либо в такой атмосфере – форменное безумие. Но… почуять других все же можно. Равно как и услышать, если чувствительные уши дроу вылавливают любую мелочь. Даже тут. Ритмичные шаги. И судя по кое-каким признакам, там только одна личность, потому как нет наложения звуков, все четко, никаких погрешностей. Вот туда и направимся. Но осторожно, заранее извлекая из ножен свои парные клинки. Туман, он к гостям не слишком дружелюбен.

Тише, спокойнее. А вот и она… Да, правильно мне было сказано, что как увидишь, так и не перепутаешь. И дело тут вовсе не в специфических ароматах, которыми окутан каждый алхимик – запахах, где воедино смешались травы, химия и магические эманации. Внешность у этого… этой девушки-алхимика была настолько специфической, что даже мне, успешно освоившемуся в мире Подземья, стало крайне любопытно. Такого облика, признаться, я еще ни разу не видел.

Кошка! Чтоб меня на ясном солнышке сутками выжаривали, но это была именно кошка… Или уж что-то кошкоподобное, хотя и весьма симпатичное. Да-а, велик и могуч ужасный Чернобыль, веяние его даже сквозь миры проникает. Ладно, шутки шучу. Но все равно разнообразны миры Веера, раз в каком-то из них есть подобные создания.

С легким скрежетом вбрасываю клинки обратно в ножны. Вижу, объект найден, драться тут вроде и не с кем. Дело за разумом, а вовсе не за скоростью реакции.

Реакция… У женщины-кошки она оказалась на уровне, да и вооружение знакомое, практически родное. Боевой кнут, со свистом распоровший воздух, хоть и был родственен моему, но и заметно отличался. Облегченная модель, более предназначенная для женской руки. И для быстрого убийства, а не как мой, который дарил смерть лишь после мучений от пропитанных жгучей кислотой зубьев.

– Осторожнее, девочка, я тебе не враг, – я вытянул вперед руку в примиряющем жесте, показывая, что сейчас в ней нет оружия. Есть лишь желание поговорить.

– Биологический возраст этого тела не слишком уступает вашему. Если, конечно, вы выглядите на свой настоящий возраст, – явно почувствовав готовую сорваться с моих уст ехидную фразу, полукошка добавила: – А не у вас ли продается славянский шкаф?

Мне только и оставалось, что расхохотаться. Точно, очередная «родная душа», пусть и покрытая мягкой черной шерсткой и получившая в придачу раздраженно хлещущий по ногам хвост. Ни дать ни взять кошка, которую кто-то решил подергать за усы. Ничего, мы тоже за словом в карман лезть не собираемся.

– Нет. Но могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. А вдобавок инкрустированные стразами наручники и один очаровательный костюмчик. Как раз к твоему облику, – отвесив полуироничный поклон, я поинтересовался: – А если бы моя персона оказалась иностранного производства?

– Приняли бы меня за сумасшедшую, – пожав плечами, женщина-кошка убрала кнут и вообще стала более дружелюбной. – Тоже Арагорн постарался? Похоже, он не шутил, когда говорил про десяток «попаданцев» на сегодня.

– Во-первых, говори мне «ты». Терпеть не могу обращений к собственной персоне во множественном числе. Меня это еще там, в родном мире, задолбало до самых глубин темной души. А во-вторых… Расскажи-ка свою историю подробней. С чувством, с толком, с расстановкой, как говаривал великий классик.

Она вновь насторожилась, непроизвольно дотронувшись до рукояти боевого кнута… Видимо, жизнь последнее время не слишком ее баловала, вдумчиво и со вкусом пытаясь состыковать девушку-кошку и шершавую поверхность грубого кухонного стола. А чего удивляться? Все мы, попавшие в запутанные игры богов, такие. Кого-то это задевает больше, кого-то меньше, но никто не уходит «обделенным» их пристальным вниманием.

– Может, для начала представишься и расскажешь свою историю?

– Прогресс. Мы наконец избавились от множественного числа, – радостно оскалился я. – Теперь позволь представиться. Меня можешь звать по-разному. Если прозвище, то Змей. Имя, которое приобрел в новом для себя мире и ипостаси дроу – Кайр. Ну а истинное, из родного мира… Предпочту не говорить, примета у меня такая. А ты?

– Эйлинарра. Нэко. Это, если ты не понял, самоназвание нас, женщин-кошек.

Я внимательно посмотрел на девушку. Слово «нас» заставляло по-иному взглянуть на ситуацию. Похоже, тут все гораздо сложнее. Ей перешла не только память нового тела, но и значительная часть личности. Слияние, жесткое и нераздельное. Теперь она и человек из одного со мной места, и в то же время эта самая нэко, кошкоподобное создание. Учтем, отметим, запомним. Похоже, соперник Артаса использует и такие приемчики. Не в его пользу, откровенно говоря. Тут есть преимущества, но уязвимые места их перекрывают. Если знать, как использовать. Я… догадывался.

Что же до рассказа… Это мы можем, косноязычием не болеем, словеса плести всегда готовы.

– Сказать можно одновременно и много, и мало. История, конечно, необычная, но в то же время вряд ли кардинально отличается от еще неведомой для меня твоей. Родной мир. Парень, увлекающийся клинками и немного оккультизмом. Книга, которую мне передала, скажем так, одна знакомая.

– Книга?

– Именно. Та, которая оказалась способной связать меня и другой мир, как только оттуда один талантливый маг решил призвать… постороннюю сущность. Конечно, ему помогли. Новое тело, новое имя, но полностью сохранившаяся личность. И клятва, которую я дал тому человеку… Извини, тому дроу. Все время путаюсь в этом. – Я неопределенно взмахнул рукой, словно прогоняя минувшее. – Как оказалось, данная мной клятва как нельзя лучше соответствовала и желаниям силы, она, собственно, и вырвала меня в новый мир.

– А ты не жалеешь? – с участием в голосе спросила меня нэко. – Ведь дом, в него хочется вернуться.

– Успею. В конце концов, что ждало там, в прежнем мире? Будни, рутина, от которой полностью отстраниться все равно не получится. Нет уж! Риск того стоит. Потом я, конечно, планирую вернуться, но не в прежней роли. Уж поверь. Но это так, кратко. Или хочешь подробнее?

Эйлинарра хотела… Ну а коль так, то и не жалуйся. Когда спустя не столь и малый промежуток времени я завершил повествование, то вопросительно посмотрел на нее. Дескать, теперь твоя очередь. Девушка оказалась сообразительной и ответила полной словесной взаимностью. Проще говоря, вывернула на меня весь ушат событий и проблем, что обрушились на нее в новой, тоже весьма интересной реальности. Получилось не сильно кратко, хотя и емко.

– Девушка, предпочитающая грубой реальности тонкое волшебство фэнтези, отправилась на ролевку. Там встретила парня, считающего себя вершителем судеб, оказалась в другом мире вот в таком облике, – она раздраженно дернула себя за ухо и хлестнула хвостом по ногам. – В первые несколько минут эту наивную домашнюю девочку чуть не прихлопнул старший демон Хаоса, затем чуть не убили крестьяне, не оценившие кавайности нэко-облика. Затем схватка с четверкой убийц и спасение местного, как-то внезапно ставшего моим рабом. Знаешь, я ведь всегда ненавидела рабство. Ах да, забыла сказать: при переносе моего любимого карманного песика превратили в демона, обязанного меня защищать. Видимо, Арагорн не хотел, чтобы я умерла слишком быстро. На закуску: попытка изнасилования и мое первое убийство. И еще непонятный приказ, походя, во сне, отданный мне этим божественным гадом.

Ну-ну… Все было примерно в тех мрачноватых тонах, о которых меня заблаговременно предупредили. Вот только говорить про сей факт милейшему созданию я не стану. Лишнее, помешать может. Но Арагорн, Игрок, понимаешь… Я понимаю, когда прессуют противников, нейтралов, на худой конец, но чтобы раскатывать в тонкий блин собственных помощников, чуть ли не насилуя во всех позах Камасутры для достижения некой цели! Опасно… Для него же. Зерно сомнений должно упасть на благодатную, заранее взрыхленную почву. От меня требуется одно – деликатно и ненавязчиво устроить это. Чем и займемся.

– Значит, Арагорн требует выполнить какое-то задание. Причем, даже не затруднившись объяснить тебе суть оного. Забавно. Для кого угодно, кроме тебя… Тебе, как я понимаю, шибко невесело. Грустно, больно, тоскливо, – давил я на эмоциональное состояние девушки, которое явно шло вразнос от последних событий. – Ну и как, нравится тебе быть инструментом? Бессловесным, безвольным, бесправным? Послушной игрушкой в руках бога… В нашей родной стране есть очень хороший аналог. Из резины делается, на один раз используется.

– Не сыпь соль на раны, – зло прошипела нэко, явно вспоминая свои ощущения от «дружеских бесед» со своим как бы «покровителем». – Как будто у меня есть выбор.

Вот и прозвучал вопрос, который я провоцировал со всем доступным сарказмом. Жестко провоцировал, на грани фола. Однако риск оказался оправданным.

– А с чего ты взяла, что его нет? – усмехнулся я, глядя на упавшую духом нэко, усевшуюся прямо на землю. – Перед каждым из нас много дорог. Просто… зачастую только одна ясна и наглядна. Чтобы разглядеть другие, надо постараться, проявить фантазию и устремленность, ярость и неукротимость.

– Слушай, ну в самом деле… Он – бог. Пусть не всемогущий, но уж явно сильнее меня. Он немало вложился, чтобы создать некую нэко по имени Эйлинарра, затратив силы и время. Он ожидает от этой нэко определенной отдачи. Как ты думаешь, что случится, если эта нэко заартачится? – Голос женщины-кошки, вначале звонкий, угасал, к последним словам переходя в шепот. Мне даже пришлось чуть напрячься, чтобы продолжать четко воспринимать слова. – В конце концов, все мои нынешние силы дал мне именно Арагорн.

– Угу, – кивнул я. – Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость – исконно женское оружие. Одно из них.

Обухом по голове. Четко и сильно, зато сказанное вошло в самую глубину ее разума и сейчас беспокойно устраивалось там поудобнее. Надеюсь, что вложенная мысль займет нужное место и не вылетит обратно. Ведь оскорбленная женщина способна даже богу доставить парочку неприятностей.

– Как я могу его обмануть?

– Например, перейти под покровительство Артаса, – сделал я приглашающий жест. – Кошки, кстати, одна из его слабостей.

– Очень смешно. Как будто Артас «попаданцев» не использует.

– Использует, конечно, – согласился я с пытающейся проявлять сомнения нэкой. – У каждого игрока свои цели, для которых нужны помощники. Особенно такие, как подобные тебе и мне. Вот только есть несколько интересных аспектов, которые я могу тебе поведать. Если ты заинтересовалась предложением, само собой разумеется.

Заинтересовалась. Глаза вновь загорелись, пусть пока и неярко, поникший хвост дернулся, как у любой кошки, чем-то заинтригованной. Вот они, повадки, которые я, как большой любитель кошачьих, никогда и ни с чем не спутаю.

– Например? – выдохнула Эйлинарра.

– Для начала, это будет исключительно твой выбор. Не навязанный кем-то, не вырванный под угрозами. Артасу не нужны сломленные и тупые марионетки. С ними скучно, а он не любит предсказуемую игру. Он ведь частица Хаоса, вечного движения и символа новых перемен. Но это лишь первый пункт тех приятностей, которые ты можешь с этого поиметь. Второе, не менее важное. Ты поимеешь… самого Арагорна. В самой нелепой для него позе. И можно без вазелина, я возражать не буду. Уверен, что тебе этого хочется, а ощущения от поставленного в «букву зю» бога останутся приятным воспоминанием на долгие годы… или столетия. Артас ценит тех, кто ему помогает.

– В-третьих?

– Таблеток от жадности бы тебе прописать, да побольше, побольше, – радостно оскалился я. – Но… так уж и быть, твоя кошачья интуиция не обманывает. Про третий нюанс спросишь не у меня. У Фрейи.

Эйлинарра вскинулась было, явно хотела спросить, уточнить, своими маленькими, но острыми коготками вырвать из меня ответы. Увы… Ее время в тумане на сей раз подошло к концу, мир затягивал обратно. Ну а продлить свое пребывание тут, закрепиться на этой тропе между мирами она еще не умела.

Пора, как я понимаю, и мне отправляться обратно, в знакомый и ставший привычным мир Подземья. Выйти отсюда я могу всегда и в любой момент, это войти… сложнее. Можно, конечно, кто ж спорит! Только каждый раз расплачиваться ударом по голове и последующей болью, что не утихает от самых проверенных целительских чар и эликсиров – тоже то еще крайне сомнительное удовольствие. Ну да ладно. Задание Артаса, а заодно и моей коварной кураторши по имени Фалль выполнено. По крайней мере, выполнен первый его этап.

Итак. Три, два, раз… Туман последний раз лизнул мою кожу своими холодными щупальцами и исчез. Точнее, из него исчез я. Только сомневаюсь, что надолго. Интуиция моя вопит благим матом. На какую тему? Да на ту, что очередная встреча с Эйлинаррой состоится очень скоро. И на сей раз вопросы, затронутые мной, будут куда более весомыми.

(обратно) (обратно)

Глава 14

Любая серьезная неприятность имеет поганое свойство – обрушивается, как снежная лавина, погребая под собой большинство заботливо выстроенных тобой планов. Так произошло и сейчас.

Ночь, спокойное время суток, когда от подопечных Мили-Магтира отстали все Мастера, да и в Магике в это время не практикуются экстренные вызовы на очередной сложный ритуал. Вот и я валялся на койке, лениво перелистывая трактат о комбинировании защитных барьеров и запивая это малоудобоваримое чтиво горьковатым, но хорошо тонизирующим травяным настоем. Только у меня начало получаться ухватить одну из заботливо скрытых в трактате мыслей, как грубый стук в дверь нарушил концентрацию, столь сейчас необходимую.

– Кого еще гоблины несут? – проворчал я, уже зная, что это кто-то из своих. Условный стук, он ведь не просто так придуман. – Иду уже, иду…

– Кайр, беда! – ввалившийся Нерг с полубезумным видом ввалился в комнату. Обвел все вокруг изучающим взглядом и обрушился на жалобно заскрипевший стул. – Альен твою прихватили!

– Кто, когда, по какой причине?

– Не по той, которая хуже всего, – отмахнулся мой приятель, вливая себе в глотку травяной настой прямо из графина. – Отказалась в ритуале жертвоприношения какого-то из провинившихся участвовать. Сам понимаешь, после того случая она готова под нож кого угодно, но только не из собственного народа. Воспоминания…

– Ну, некоторых дроу она с радостью… пожурит ножом в сердце. Но не тех, на кого жрицы показывают, это верно. Ай, как же оно все не к месту…

Сев на кровать и подперев голову ладонями, я всерьез призадумался. Ситуация была не из самых хороших, и это я еще смягчаю ситуацию. Ее могут начать допрашивать просто так, без особых причин или чтобы попробовать отличиться. А для этого нужно притянуть еще кого-то. А на роль «кого-то» идеально подходим именно мы. Здесь рисковать нельзя. Да и не риск это будет, а тупое, покорное ожидание гримас судьбы. Нет уж, не на того напали!

– Медлить нельзя, – хлопнув ладонями по коленям, я резко вскочил с кровати. – Собирай наших, будем устраивать тут такую бучу, какой Академия давно не видела!

– Ты о чем, Кайр? Удирать надо, другого пути нет.

– Надо, кто ж спорит. Только сначала попробуем вырвать Альен у них из лап. И не смотри на меня большими изумленными глазами, все равно больше, чем у вспугнутой летучей мыши, они не будут. Ты меня давно знаешь?

– Не совсем, зато хорошо, – отозвался Нерг, не совсем понимая смысл вопроса. – И ты вечно меня удивляешь.

– И сейчас удивлю. Информатор, который тебе новость про Альен сообщил, надежный?

Нерг неопределенно взмахнул рукой. Дескать, никому нельзя верить. Ладно, переформулирую вопрос.

– За хорошее вознаграждение может узнать, что с ней собираются сделать и когда все будет происходить?

– Уже. Наказание состоялось, но дознавательницы еще будут проводить работу. Вряд ли может быть иначе.

– А вот это я не понял. Давай с этого момента поподробнее!

– Я и одним словом управлюсь. Драуг.

С-суки рваные! Быстро же управились с той, которая рискнула пойти против правил. Уверен, что не принесли в жертву по единственной причине – хотят трансформой в драуга сломить волю, ну а потом – раскрутить на покаянные речи и выдачу всех и вся. Казалось бы, на кой оно надо? Ан нет, тут все просто и логично. Время от времени жрицы Ллос любят устраивать «публичные порки» провинившихся. На сей раз планируют «представление» для обучающихся в Академии. Ну давайте, перо вам павлинье в известное место! Первый ход остался за вами, а за мной… ответный шаг. Его они вряд ли ожидают, тем более столь скоро.

Драуги… Магическая мутация обычного дроу в помесь собственно дроу и паука. До пояса тело сохраняет привычные формы, ну а ниже… паук. Зрелище омерзительное для меня. Приходилось видеть пару раз – с трудом удерживал себя от приступа тошноты. Извращенная, непереносимая для моего рассудка магия, применяемая к провинившимся, по мнению жриц. Для отступников и отступниц от культа Ллос. Дела… тяжелые. Но крутиться все равно надо.

– Нерг!

– Что решаем? – откликнулся он, задав по сути все тот же вопрос. – Не хочется помирать по-глупому.

– И у меня таких планов нет. Деньги есть, так что тряси своих информаторов на тему плана обиталища драугов, если Альен уже туда успели перетащить. Если нет – насчет того, где она сейчас. Не скупись, сейчас деньги не главное. Или их будет много, или они вообще не понадобятся.

– Пока понимаю, дальше.

– Будет тебе «дальше», – оскалился я. – Все будет! Пропуска из Академии, на всех нас. Припасы для марш-броска на несколько дней. Уж извини, но в Кенигсгранне нам теперь делать просто нечего.

– Вентару, Керису и Лику это точно не понравится. Участь изгнанников… – Нерг поморщился, но все же прибавил: – Понимаю я, что выхода нет. Но… глупо все сложилось. Ошибся ты.

– А если нет? Если взамен этого мы получаем нечто гораздо большее?

Вскочивший со стула Нерг стал мерить шагами комнату, то и дело приглушенно ругаясь на чем тьма стоит. Тут досталось и мне, и Ллос, да и просто всем известным ему богам и демонам. Понимаю… Аристократ Дома, готовый идти вверх, продвигать свой Дом в надежде занять там сколько-либо значимое положение… И вдруг все рушится, оставляя его среди пепелища разбитых надежд. Хорошо еще, что на меня не бросается, логическое мышление не позволяет. Понимает, что без меня смыться будет сложнее, да и дальнейшие планы окончательно обратятся в ничто.

Куда ему в одиночку? Наемником на поверхность? Как вариант на крайний случай. У дроу там шансов выжить мало. Эльфы в древесный чан с едким алхимическим составом засунут. Люди… те по-простому на костер или голову оттяпают. Другие варианты тоже не шибко радуют. Нет, даже там шансы есть лишь у группы, да и то с хорошей магической поддержкой.

А вот у меня есть варианты: рассказать кое о чем или же умолчать до поры до времени. Ведь по сути все идет по относительно рабочему плану. Артас рекомендовал освоиться в новом мире? Сделано. Полученный от бога Хаоса подарок оказался весьма полезным – за прошедшее время я серьезно продвинулся в искусстве магии. С Мастерами Магика не потягаюсь покамест, но вот студентов старших курсов сумею серьезно озадачить. Может, даже фатально.

Нет, все правильно. Я взял от Академии практически по максимуму. Еще немного, и она стала бы меня тяготить, мешать сосредоточиться на главном – Ллос. Нанести удар, будучи малозначимойпылинкой внутри системы… тут надо лезть наверх. Не смогу! Тогда придется переступать через собственную личность, смотреть на приносимые жертвы, самому марать руки в крови тех, кто, по моим принципам, не заслуживал смерти. Обойдутся! Лучше уж действовать извне. Не более рискованно, зато совесть чиста окажется. Да и Артас со своими помощниками наверняка поспособствуют, хотя бы советом. Очередным.

Так что… Нужна своя команда. Небольшая, но своя. Тогда будем играть в открытую. До определенных пределов.

– Смотри сюда!

Концентрируюсь, собирая доступную мне силу, и в моей руке зарождается Линза Тьмы – мощное боевое заклятие, вспарывающее большинство защитных барьеров, как острый кинжал консервную банку. Плевать на затраты силы, сейчас важнее впечатлить соратника, внушить ему нужные эмоции. Заклятие ведь не просто так, оно изучается лишь на последнем курсе Магика.

– Линза?.. Но откуда ты знаешь эти чары? – ожидаемо среагировал Нерг. – И дают-то их не всем старшекурсникам, очень они нестабильные. Утратишь контроль, и все, выброс силы. Знаешь, убери лучше.

– Изволь. Уже развеял. Но теперь ты должен лучше понимать ситуацию. У меня есть… своего рода союзники, которые помогают во многом. В том числе и в изучении магических искусств. Как видишь, почти вся программа Академии в боевой сфере мной освоена. Имеется потенциал для того, чтобы удивить наших возможных противников?

– Имеется, – признал Нерг очевидный факт. – От тебя такого не станут ожидать. А вот союзники… тут ты меня удивил.

– Привычка у меня такая – удивлять. Так что давай, собирай нашу троицу, предварительно пунктиром обозначив суть дела. И сделать все желательно еще до утра. С каждым днем риск будет возрастать многократно. Так что быстрее давай! На тебе многое завязано, особенно связь с информатором. Давай уж, ногами шевели, а я думать буду, как насчет магической подготовки к рейду.

Малость повеселевший Нерг вымелся быстро. Надеюсь, что выполнит все не только быстро, но и качественно. Ну а я подзаймусь подготовкой. Надо привести в полуактивное состояние атакующие чары, защитные, да и о маскировке забывать не следует.

***

Прошло полтора часа… Нервничать было рановато, но Керис и особенно Лик уже ощутимо завибрировали, ожидая прибытия Нерга со столь необходимой нам информацией. Пришлось малость осаживать бурлящие эмоции, приводя в пример невозмутимого Вентара. Тот спокойно сидел на стуле и деловито цедил слабенькое по градусу винцо, закусывая солеными орехами. Порождение Дома Ульф, он, подобно своим родичам, отличался холодной кровью ящера и невозмутимой жестокостью в случае необходимости. Ноль эмоций, максимум действия. Вот только чересчур уж прямолинеен, чем и проигрывал Нергу.

Бесшумно отворившаяся дверь, и вот уже в комнату входит заметно уставший, но довольный дроу. Молодец Нерг, по нему сразу видно – порученное задание выполнено. Остается лишь выслушать подробности.

– Альен еще в Академии, – радостно оскалился мой помощник. – Трансформацию в драуга провели, но работа по ломке сознания еще не завершена. Рианна, главная настоятельница Арак-Тинилита, вместе с несколькими старшими жрицами отъехала в Верховный Дом, к алтарю Ллос.

– Зачем?

– Знаешь, Кайр, мне не докладывали, но боюсь, что-то в словах Альен могло показаться подозрительным. Наверняка отправились за уточнениями, как в таком случае поступать.

– Возможно… Могли поостеречься действовать грубо и поехали за консультацией. – Недовольно хмыкнув, я погладил рукоять клинка, собираясь с мыслями. – Но ни до чего серьезного не докопались, иначе здесь бы уже была суматоха. Зато и действовать придется быстро, не дожидаясь возвращения. Оружие у всех наготове? Проверьте.

Лязг клинков, скрип тетивы арбалетов, бряканье амулетов и алхимических составов в склянках. Привычная проверка, но на сей раз не учебная, а самая что ни на есть боевая. Судя по реакции, все в порядке, никаких проблем в этом плане не наблюдалось. Хоть что-то для начала.

– Еще мне удалось достать разрешения на выход из Академии. Стоило недешево, но… не дороже денег. Теперь о проблемах, – посерьезнел Нерг, – без них все-таки не обошлось. Альен держат в Арак-Тинилите, в крыле, где находятся покои Рианны. Том самом, о котором никаких слухов, кроме самых жутких, и не ходит.

– Пыточная. Слышали про нее.

– Да, Вентар, она самая. Охрана есть, но при отсутствии Рианны она более мягкая. Да и не было случая, чтобы на территории Академии, а тем более Арак-Тинилита, действовали внутренние враги. У нас есть хороший шанс. И вот еще…

На стол лег подробный план всего корпуса Арак-Тинилита. Ну Нерг, ну пройдоха! Добыть подобный чертеж… за гранью моих представлений. Наверняка на эту покупку ушла большая часть из свободной наличности. Впрочем, это уже мелкие, ничего не значащие теперь детали.

Проработка плана атаки – занятие местами нудное, но крайне важное. Проблема была лишь в малом числе бойцов, нас ведь всего пятеро. Мало, как ни взглянуть на ситуацию. Хватает лишь на короткий рывок, причем никакая степень шума не является допустимой. Тихо пришли, бесшумно ушли, оставляя только и исключительно трупы. Да и возврат тоже со своей спецификой будет. Уход не просто так, а вместе с драугом – то еще сомнительного рода удовольствие. Придется использовать маскирующие чары. Риск, всюду риск, но никуда от него не денешься.

Проработав примерный план действий, мы решили выдвигаться, окончательно сжигая за собой мосты. Обратного пути не оставалось. Вообще. И если для меня этот шаг был предсказуемым, даже запланированным, то вот остальные чувствовали себя не в пример более погано. Ничего… втянутся, поняв, что дроу под властью Ллос еще далеко не весь народ темных эльфов, хотя и большая его часть, тут против истины не попрешь.

Быстрым шагом мы шли по коридорам Мили-Магтира. Пустынно, лишь изредка встречались парные патрули. Пустое… Маскирующие чары работали надежно, скрывая нас от их не столь и пристального взгляда. Точнее, скрывали не полностью, просто заставляли воспринимать как нечто незначительное, недостойное пристального внимания. Вроде бегущих по своим хозяйственным делам рабов-гоблинов.

– Дальше выход из Мили-Магтира… Вроде их проплатил, но сам понимаешь, все может быть.

– Понимаю, Нерг… Ребятки, оружие приготовьте. Глушить в случае чего, но не насмерть.

Вот он, караул на выходе нашего факультета. Четверо стражей из старшекурсников. Теоретически готовы ко многому, но все же более в теоретическом порядке, то есть мигом сделают стойку на посторонних, но никак не на своего собрата из того же «инкубатора». Специфика, которой мы и собирались воспользоваться. К тому же… определенное вспомоществование должно сыграть свою роль.

Есть! Они специально, демонстративно не обращали никакого внимания на тоннели, что вели на территорию нейтральных зон между факультетами. Что ж, замечательно. Пять почти невидимых теней проскользнули тихо, неслышно и незаметно. Только пристальное, качественное магическое сканирование могло помочь, но… именно это и не было проделано. По предварительной договоренности.

Безмолвным языком жестов показываю своим бойцам, что не следует расслабляться. Напротив, впереди более серьезные препятствия. Арак-Тинилит.

Туда уже просто так не войти, караул из жриц, причем чужаков сроду не пропустят. А чужаки для них – все дроу мужского рода, не говоря о прочих народах. Здесь придется действовать жестко. И приурочить к моменту смены караула. Пересменка идет каждые два часа, а с момента предыдущей должно было пройти… более полутора. Остается ждать. Тихо, затаившись, аки мышь под метлой.

Керис пытается было открыть рот, но я успеваю приказным жестом заставить заткнуться. Ну чудак на букву «м», ну выдумал! Маскировочное заклятие и так пашет по полной, нечего его нагружать дополнительными факторами. Одно дело хаотические звуки вроде шагов, случайного звона стали и тому подобных мелочей. Совсем другое – речь. Стандартные поисковые чары специально отфильтровывают подобные явления.

«Пришла смена», – сигнализирует Вентар. И верно, вот они, три жрицы, явившиеся заменить твоих товарок. Жрицы, а вовсе не обучающиеся на них. В Арак-Тинилите совсем иные порядки, нежели в Мили-Магтире. Впрочем, юные неофитки тоже могут быть допущены к считающейся почетной обязанности, например, за особо усердное служение Ллос. Догадываетесь, что за персоны тут выбиваются в лидеры? Ага, именно такие, как покойная Вирриа. Хоть мы и измазали ее нечистотами по полной программе, но далеко не все восприняли это всерьез. Большая часть просто вынуждена была проглотить горькую пилюлю. Проглотить, но не смириться с подобным. Не удивлюсь, если наши действия сумели обратить бумерангом, который и ударил по Альен.

Однако… тут все туманно, спорно. Истиной остается одно – трое заступивших в караул сейчас умрут. Обязаны умереть, чтобы жила та, которая стала одной из нас.

Хорошо, что Нерг уже участвовал в убийстве жрицы, знает, каково это – переступать через заложенные в подкорке понятия. Вентар тоже принимал прямое участие. Остальные же… Их придется проверять кровью «неприкасаемой коровы» сейчас, в жестком формате. Двое непроверенных – две цели. Нерг и Вентар на подстраховке, их болты пойдут в цель на миг позже. Ну а мне предстоит самое ответственное – ментальный удар по третьей жрице. Да, вот именно, хотя бы одна из них должна быть живой. Мало того, находиться под управлением. Сложная работа, выматывающая по полной. Я же не «пожиратель разума», он же иллитид, и даже не Кукловод. На моей стороне лишь не самые роскошные методики народа дроу да багаж знаний из родного мира. Общие принципы, примерные схемы контроля, и не больше. Но и не меньше.

А смена караула завершилась… Минуты три тому назад. Вновь бросаю быстрый, но пристальный взгляд на своих ребят. Вентар спокойный, как дракон после кормежки. Сидит себе, арбалет баюкает, обшаривая снулыми рыбьими глазами окрестности. Нерг… Деловит, собран, он уже сжег все мосты и развеял пепел на перекрестке дорог. Керис мандражирует, но в глазах отчаянная решимость или победить, или, на крайний случай, умереть, сражаясь, а не под ритуальным обсидиановым ножом.

Лик… Не могу понять его побуждения. Еще совсем недавно вибрировал по полной. А тут вдруг собрался, успокоился. Неужто сумел побороть свои сомнения и колебания? Хорошо, если так, очень хорошо.

Ну же! Сейчас… Пусть чуть изменят свое положение, а то две находятся на одной линии. Стрелять неудобно, да и заклятие может чуток срикошетить, ослабнуть. Готово… Даю отмашку, и сразу же два болта летят в цель, а потом еще два, контрольные. Одновременно спускаю чары ментального подавления, что должны сковать сознание одной из жриц, но оставить ее живой, с неизменным энергетическим фоном. Тем, на который планирую подцепить «прицепом» две угасающие, некротические по сути своей.

Смазанные парализующим нервную систему ядом, болты пошли в цель, три из четырех. Лик… бракодел. Болт свистнул рядом, прошел впритирку, но все же мимо. Ну да ладно, стрелок из него всегда был неважный. Зато Нерг, контролирующий его, не сплоховал. Итог – две мертвы, одна скована заклятьем. Тем, от которого в моей башке чуть шарики за ролики не зашли.

– Вперед! – шепчу я. Теперь нет нужды соблюдать полное молчание, караул нейтрализован. – Не расслабляться, все только начинается…

Рывок. Керис с Вентаром в арьергарде, страхуют от возможных проблем со стороны, ну а я поддерживаю подчиняющее заклятие, заодно прощупывая ближайшие окрестности на предмет наличия неприятных сюрпризов. Вроде как чисто. Эх, надеюсь, что чутье и на сей раз не подведет.

Еще два трупа прописалось на кладбище. Что ж, безымянный маг, я начинаю платить то предъявленному тобой счету. Пока платеж невелик, но ведь он только начальный, авансовый, так сказать. Будут и еще, гарантирую.

На секунду останавливаюсь, смотря на лица мертвых жриц. Молодые еще, причем одна из них точно из неофиток. Наверняка скоро должна была завершить обучение. Жить дальше… Но КАК жить? Ответ ясен – в качестве жрицы паукообразной богини, олицетворения бессмысленной, губительной для всего народа дроу жестокости к своим же.

– Чего встал, Кайр? – Грубоватый оклик Нерга и тычок под ребра подействовали должным образом, вырвав меня из паутины нахлынувших образов. – Была проблема, нет проблемы. Сам же говорил. Да и третью ты спеленал хорошо, она вообще в этом карауле главная была.

– Знаю. С таким расчетом и выбирал. Если кого и будут вызывать по амулету, то именно ее. Вот и ответит.

– Дело! Дальше все идем или кого на контроле оставишь?

Цепляю ложные нити к уже мертвым телам, создавая иллюзию, что на посту так и находятся три жрицы, а вовсе не одна. А насчет «оставить контроль», так это идейка здравая, в осторожности Нергу не откажешь. Но не его. Тем более не Лика, за ним порой присматривать надо. Вентар хороший стрелок, да к тому же реакция замечательная. Так что…

– Керис. Ты и останешься. Сидеть тихо, контролировать. При опасности подашь сигнал по амулету. Стрелять в случае крайней необходимости. Понял?

– Не дурак.

– Вот и ладно. Остальные – быстро. Хоп!

Катится телега… Большая такая, динамитом груженная. Иносказательно выражаюсь, спору нет, но именно таким образом легче всего описать происходящее. Сегодня и сейчас если и не рушилась одна из основ Академии, то уж точно громко потрескивала. Шло вторжение в Арак-Тинилит. Изнутри, со стороны как бы своих, внутренних противников. Осознанное, запланированное, пусть даже на скорую руку. Направленное не только на выживание, но и на противостояние Ллос.

План корпуса отпечатался в моем сознании накрепко, удерживаемый там простыми, но надежными чарами. И красной нитью светился путь к обиталищу Рианны, рядом с которым и находилась наша цель.

Неслышный бег четырех теней по коридорам… Как бы мне хотелось остановиться, изучить это пронизанное особой, жреческой магией место. Вот только не судьба, любое промедление могло оказаться последним в жизни. И каждый, кто встретится по дороге, обязан был… покинуть этот мир.

Коридор пуст. И сразу же после подтверждающего жеста бегущего в авангарде Вентара мы совершали очередной бросок. И еще один, и еще… до следующего поворота или очередной стенной ниши. К счастью, их в Арак-Тинилите хватало. Там стояли статуи самой Ллос и подчиненных ей демонических сущностей из глубинных уровней астрала. Большие статуи, порой гротескно уродливые, зато прятаться за такими при необходимости просто идеально.

Опасность! Жрица, одна, не из неофиток. Идет спокойно, ничего не ожидая. Рассредоточились… Место подходящее – сразу две ниши, недалеко друг от друга отстоящие. Я запрессовался в одну из них рядом с Вентаром. Хорошо еще, что у дроу телосложение довольно хрупкое и стройное, места мало занимаем. В своем исконном человеческом обличье я бы только в одиночку смог тут поместиться. Сейчас же совсем другое дело.

Идет… Горделивая осанка, волосы сплетены в сложную прическу, на поясе змеехлыст с тремя головами. О как! Не из высших, но и не юная жрица, у коей лишь одна змеиная пасть присутствует. Иди уже давай, не задерживай. Ан нет, остановилась, слегка забеспокоилась. Голова поворачивается направо, потом налево… Такое впечатление, что ее что-то насторожило, но она пока еще и сама толком не поймет. Был соблазн затаиться, выждать, но его пришлось отмести в сторону. Жрицы, они скорее пойдут на поводу у интуиции, она напоминает им о связи со своей богиней. Ллос же, несмотря на всю свою пакостность, всегда рада предоставить своим верным адепткам чуток полезных умений. В том числе и чутье на опасность.

Быстро, четко, уверенно. Именно так стоит поступать в острых ситуациях. Выбрасываю руку ладонью вперед, и с нее в тот же миг срывается Игла Праха – редкое, специализированное заклятие. Еще мгновение, и жрица оседает на пол с аккуратной дырой в левом виске. Ни капли крови, ни единого стона, только опаленные края раны и ме-едленно расползающаяся серость от краев раны.

Опасное заклятие. Оно, конечно, боевое, но действует довольно своеобразно, разрывая связь духа и тела. Пользуют его редко, потому как и неэффективно на расстоянии более пяти-семи метров, и попасть нужно исключительно в мозг. Зато эха в магическом пространстве не остается, да и заблокировать эту атаку сложно, если не ожидаешь нападения. Вот так и сработало… Языком жестов показываю – тело в нишу, но хлыст снять, запаковать в отдельный сверток. С неохотой Вентар с Нергом подчиняются. Понимаю. Им предпочтительнее оставить тут это специфическое «орудие труда» жриц, но вот для меня будет нелишним изучить один из источников их силы, отпрепарировать при необходимости. Пусть не в чисто физическом смысле, но сама суть «вскрытия» не изменится от того, что вместо скальпеля выступит ментальный щуп.

Но это потом, потом… Сейчас же, быстро разделавшись с телом, вновь движемся вперед. Заминка со жрицей заняла всего пару минут. Мало… но повторений не хочется. Фортуна, она девушка изменчивая, может вместо благосклонной улыбки состроить и козью морду. А оно сейчас будет совсем не ко времени.

Однако добрались… Вот оно, крыло, где обитает Рианна, паучиха здешних мест. Дошли, осталось войти и проделать то, что должно. И пусть сбудется то, что мы сами для себя уготовили, наплевав на покорность судьбе и богам.

Резкий припадок ненависти, боль раскаленной иглой вонзается в мозг, и мир вокруг уже знакомо меркнет. Неужто опять Туман?

(обратно)

Интерлюдия Туман

Опять… Это не про Туман, на сей раз крик души относился к появлению Фалль. Все такая же энергичная, сексапильная и очаровывающая одним своим видом. Разве что фасон платья сменился на алый с черной кружевной оторочкой, хотя мне больше понравился прошлый вариант, в насыщенно-черных тонах.

– Что стряслось, Фалль? Вроде бы мой разговор с Эйлинаррой прошел успешно, она приняла решение устроить Игроку серьезные проблемы со своим непосредственным участием. И под патронаж Артаса готова перейти.

– К тебе никаких претензий не было и нет. Артас доволен, я… довольна и заинтересована. К тому же Эйлинарра уже беседовала с Фрейей. По сведениям, эта богиня так обеспокоена, что готова в случае успеха увенчать эту кошечку званием «спасительницы народа нэко».

– Как-то она слишком круто взялась!

– Еще бы! У бедной девочки от такого внимания зуд в пятках может появиться. Не любит она громкие титулы, тут Фрейя не самый удачный мотиватор придумала. Твои слова, как мне кажется, более действенными оказались. Или не только слова… не столько они.

Язва. Но это не оскорбление, отнюдь. Скорее черта характера, далеко не самая бесполезная. Напротив, в некоторых ситуациях язвительность лишь помогает нам полнее воспринимать окружающий мир и не прогибаться под его давлением.

Зато слова уж больно специфические. Намеки, да еще столь недвусмысленно выраженные. Ладно, с этим еще разберемся, сейчас более важно узнать насчет моего тут предназначения. Ведь не просто так, для массовки, меня сюда выдернули.

– И все же, в чем моя задача на сей раз?

– Говорить, Змей, у тебя неплохо получается. Для этой «кошечки» я – вовсе не внушающая доверия красотка, пусть и богиня. К тому же Фрейя меня сильно не любит.

– …то есть могла наговорить о тебе кучу не самых ласковых слов, – продолжил я мысль Фалль. – Я же нужен для противовеса и просто для создания уютной для переговоров атмосферы. Понимаю. Хотя место у Водопада было бы более подходящим. Как-никак, часть мощи Хаоса, если я все правильно понял.

– В этом все и дело. ПОКА Эйлинарра еще связана с силой Порядка. Стоит ей появиться возле Водопада… Пришедшего противника Хаоса он просто не подпустит к себе. Возникшая боль с каждым шагом будет терзать такого визитера все сильнее и сильнее. Попавшие же туда с позволения Артаса получают своеобразную метку, показывающую, что отныне это желанный гость.

Я понятливо кивнул, осознавая мотив происходящего. Если Эйлинарра хочет подложить Арагорну большую, грязную и мерзко похрюкивающую свинью, то было бы крайне неразумно заранее ставить на себе невидимый, но ощутимый знак причастности к Хаосу. Тогда и впрямь Туман – наилучшее место для встречи.

– Другие рекомендации будут?

– Подожди! – Фалль подняла руку, недвусмысленно приказывая замолчать и не отвлекать ее от чего-то важного. – Готово… Твоя хвостатая приятельница только что переместилась сюда, на тропу меж мирами. Иди следом за мной, я тут легко ориентируюсь.

А кто бы сомневался… Было бы странно, если б богиня, причем из очень могучих, не умела видеть и ощущать сквозь местное липкое марево.

Иду вслед за ней, попутно пытаясь разобраться, как это у нее так ловко получается тут ориентироваться. Увы, так ничего и не получается. Чувствую лишь божественную силу, но никак не вязь используемых заклятий. Видно, это действительно свойство организма, а не результат чар. Дроу видят в темноте, боги видят… все. Ладно, отставлю эту досадную мелочь в сторону и сконцентрируюсь лучше на другом, например, на поиске Эйлинарры. Просто так, интереса ради. Интересно, с какого расстояния я ее почувствую?..

Не со столь далекого. Фалль, нынче ставшая моим проводником по миру Тумана, остановилась и показала девушку-кошку. Та стояла, явно пытаясь дотронуться до клочьев тумана, понять, что ж это за явление такое странно-неприятное.

– Приветствую, прелестное пушистое создание… Ты здесь как, прогуляться решила или все же сказать мне что-то важное и интересное? В том числе и насчет принятого тобою решения.

– Снова ты ко мне со спины подкрадываешься, – нервно откликнулась Эйлинарра, с некоторым усилием убирая выхваченный боевой кнут.

Я лишь развел руками и максимально приветливо улыбнулся. Вообще-то для дроу сложновато изобразить на лице приветливость, особенно сочетая с радостным оскалом несколько заостренных зубов, но… я сделал все, что было в моих силах. Фалль тоже приветливо кивнула, попутно бросая на девушку-кошку явно оценивающие взгляды. Чисто женские.

Эйлинарра тоже внимательно на нее смотрела. Вот, мля, игру в гляделки устроили на мою голову. Еще и нэко чуток завистливо вздохнула, глядя на черные, как вороново крыло, волосы помощницы Артаса. Так и хотелось напомнить, что мы тут не о моде говорить будем. Хотя… Обе девушки хороши, пусть каждая в своем, особом стиле. Одна так и вовсе… в весьма экзотическом.

– Кто это? – с явной недоброжелательностью в голосе поинтересовалась нэко.

– Можешь называть меня Фалль, хотя твоя Фрейя почему-то величает Сказительницей. Странно, я ей сказок на ночь не рассказывала, – мягко, с легкой иронией отозвалась моя давнишняя знакомая с божественной сутью. – Я здесь как полномочная представительница Артаса. Или Хаоса, что не сильно и отличается. Судя по тому, что ты здесь, решение уже принято, и принято оно не в пользу Арагорна.

– Фалль? Вот, значит, как… Ладно, ты права, Фалль. Арагорн… был неправ, когда забыл спросить, хочу ли я ТАКИХ приключений. Хочу ли я, чтобы мое мнение в расчет не принималось и можно было заставлять меня делать что-то против моей воли. Поэтому я перехожу на другую сторону. Не стоит думать, будто я верю, что этот ваш Артас относится к «попаданцам» иначе, что он не будет нас использовать. В последнее время я стала гораздо менее наивна. Однако, – тут разгорячившаяся, нервно хлещущая гибким хвостом по ногам Эйлинарра коротко и довольно издевательски отвесила поклон мне и Фалль, – за возможность поиметь Арагорна, да к тому же без вазелина, я готова выполнять приказы. Те, что будут одобрены моей богиней, Фрейей.

Хор-рошо выступила! Живо, с огоньком, абсолютно от души. Никакой фальши и близко не прослеживалось. Уж оскорбленную девушку ни с кем не спутаешь, имел возможность наблюдать. И горе тому, на кого направлен этот выплеск эмоций.

Фалль тоже по достоинству оценила естественный душевный порыв, по-особому прищелкнув пальцами на боевом языке жестов дроу. Надо же! А, впрочем… Удивляться способностям богов в познании – дело глупое. Так что приму как должное и вновь переключу основное внимание на Эйлинарру.

– Похоже, нехороший дядя Арагорн существенно и весомо потоптался подкованными сапогами по нежному и пушистому хвостику очаровательной нэки, – подмигнул я Эйлинарре, сбрасывая накал ее эмоций. – Ничего, ты ему тоже устроишь… Долго потом икать будет, тебя «добрым» словом вспоминая.

– Это ты еще мягко сказал насчет хвоста, – улыбнулась Эйлинарра, на глазах расслабляясь, становясь более открытой. – Если бы каждый раз, когда я была на волосок от смерти с тех пор, как попала в это тело, заканчивался фатально… девяти жизней мне бы точно не хватило. И никакой благодарности от его божественной туши. Одни угрозы, упреки, шантаж. Хватит!

Хм… А ведь хвост у народа нэко – очень выразительная часть тела, прямо как у обычных кошек. Очень хорошо передает эмоции, да и реакцию девушки на то или иное событие подсказать в состоянии. Не сразу, конечно, во всем этом еще сильно разобраться надо. Ну да ничего, сдается мне, что не последний раз я с этой своей землячкой вижусь. Своеобразная особа, эмоциональная. И посматривает на меня… Сразу вспомнились не сильно тонкие намеки помощницы Артаса. Теперь они не казались мне пустыми словами, одной из множества ехидных подковырок роковой красотки.

– Впрочем, сейчас это не так важно, – продолжила Эйлинарра. – Фалль, Фрейя просила сказать, что для присяги Хаосу время еще не пришло. Сначала мне надо закончить дела с Арагорном. Думаю, на это будет достаточно дней трех. Затем я полностью в вашем распоряжении.

– Ну… ладно. Нас это устраивает, – изобразила некоторое сомнение прекрасная интриганка, хотя совсем недавно говорила о желательности как раз такого варианта. Хорошо партию ведет! Талант, как ни крути. – Да, а что у тебя за дела с Арагорном еще остались, на чем ты его подловить хочешь? Если что, то я и посоветовать могу.

– Он мне кое-что задолжал за выполненное задание, – злорадно усмехнулась Эйлинарра. – Должок хочу получить.

– Выполненное?

– Не беспокойся, никаких преимуществ Арагорн от этого еще не получил. И не получит… – Нэко непроизвольно дотронулась до своей висящей на боку сумки, в которой явно хранилось что-то важное. – Он не получит ничего. А если нет… Можете считать меня коммунистом.

Даже так? Я с изумлением посмотрел на решительное личико Эйлинарры, пытаясь найти там следы блефа. Не нашел… Похоже, девушка решительно вышла на тропу войны и сходить с нее более не собиралась. Что ж, соперник Артаса обзавелся еще одним настоящим врагом, тем более опасным, что она знала ту сторону не понаслышке. А вот ни одного морального обязательства у женщины-кошки более не существовало. А как же иначе – после предательства одной из сторон все договора и клятвы теряют силу. И Игрок ее по сути предал, превратив партнерство в подобие рабства.

– Кайр, насколько я знаю, дроу не слишком комфортно чувствуют себя на солнце, – внезапно заинтересовалась Эйлинарра. – Я ничего не спутала?

– Есть такое дело. Порой это мешает, ведь часть направленных против нас чар основана на сконцентрированном свете. Неприятные штуки, доводилось на себе прочувствовать.

– А вот скажи мне, пожалуйста… Чисто теоретически, я могла бы тебе понравиться? Ну, вообще, как человеческому мужчине…

Фалль негромко и мелодично расхохоталась, услышав обращенный ко мне вопрос. Ну а я отметил, что нэки тоже могут малость покраснеть от смущения, хотя под шерсткой это как-то не столь заметно. Хвост Эйлинарры тоже проявил себя, раскачиваясь из стороны в сторону, ударяя ее по ногам. Смущается, но глаз от меня не отводит. Однако… Но все равно ответить надо. Девушка ведь необычная, да и землячка, к тому же, своя.

– Человеческий мужчина из меня сейчас… не ахти получается. Так все бы и ничего, да только красными глазами обзавелся, заметно заострившимися зубами да длинными острыми ушами. О такой мелочи, как снежно-белые волосы, даже упоминать не стану, – улыбнулся я. – Ну а если серьезно… Девушка ты красивая, ну а хвост… У кого-то уши удлинились, у кого-то хвост отрос. Дело все равно житейское, в мирах Веера и не то бывает.

– Вот и я о том же, – задумчиво протянула Эйлинарра и перебросила мне извлеченную из сумки склянку с алхимическим составом.

Естественно, я подхватил непонятную вещицу на лету. Поднес чуть ближе к глазам, внимательно посмотрел на густую, тягучую жидкость насыщенного зеленого цвета. Выглядел состав непрезентабельно, ну да алхимические творения не за внешний вид ценятся. А вот суть пока оставалась неизвестной…

– Ну и что это такое?

– Зелье, разработанное специально для подземных рас. – Нэко потерла кончик носа, словно пытаясь таким образом извлечь из своей памяти более полную информацию. – Точнее, для того, чтобы помочь им приспособиться к наземному миру. Оно немного изменит свойства твоего организма и позволит вполне терпимо относиться к солнечному свету. Правда, прежде чем его пить, постарайся найти темное и безопасное место. Где-то в течение суток после использования тебе будет очень плохо. Будешь практически беззащитен. Зато потом на солнце будешь себя чувствовать не хуже, чем среднестатистический человек. В темноте станешь видеть капельку хуже. Но совсем чуть-чуть. Не думаю, что это критично. В общем, дарю. Мне оно все равно абсолютно не нужно.

– Даришь? – прищурился я, поневоле вспоминая «подарочек» от Фалль, с которого все и началось. Хотя тут явно не тот случай. Нет у Эйлинарры того изощренного коварства в настоящий момент, вот не чувствуется и все тут. Пожалуй, подарок действительно «от души». – Все, что по велению души, всегда меня радует. Заодно и у меня будет повод что-то презентовать. Только вот сейчас не получится. Видишь ли, на сей раз меня сюда чуть ли не с поля боя выдернули.

– Ловлю на слове… Любая девушка любит приятные подарки как знак внимания, – улыбнулась нэко. – Так что прими подарок, а еще… Есть и другие зелья, но тут уже не просто так. Ингредиенты из ниоткуда не возьмутся.

– Понимаю. Тогда попробуй посмотреть, найдутся ли у тебя атакующие составы. Сильные, надежные. Огонь, кислота, быстрая заморозка.

Эйлинарра призадумалась, прикидывая свои возможности.

– Боевое? Постараюсь найти. Но не мгновенно, я не самая опытная алхимичка. Я только начинаю подбираться к сложным составам…

– Я смотрю, вы тут уже прекрасно справляетесь сами, – вмешалась Фалль. – Я, если позволите, вас оставлю. Эйлинарра, в скором времени Артас тебя найдет.

– Через сколько дней после моего возвращения в мир? Кажется, здесь время идет медленнее, чем там, где находится мое тело. Хорошо бы дня через три или четыре.

– Именно так, – согласилась Фалль. – Время в мирах Веера вообще разное, а уж на тропе между мирами и вовсе выкидывает странные кренделя. Но пусть так, в твоем мире пройдет три дня.

Толчок магии… Чувствую, что Фалль собирается покинуть мир Тумана, но делает это так, чтобы почувствовал и я. Явно не просто так… И точно, в голове звучит ее голос:

– Перспективная девушка. Артас будет рад получить ее. Присмотри за ней. Потом…

И растворилась в тумане.

– Кажется, мне пора возвращаться, – вздохнула Эйлинарра. – Мы увидимся?

– Непременно. Хаос всегда любит порадовать своих последователей новыми миссиями. А Артас – его живое воплощение. Так что обязательно пересечемся на этих окутанных туманом тропах.

Прошептав что-то себе под нос, девушка-кошка замерцала, становясь полупрозрачной… Прощальный взмах рукой, и вот уже моей хвостатой знакомой нет тут. Значит, пора и мне возвращаться, делать здесь больше нечего, все закончилось пока что. Зато в мире Подземья дела в самом разгаре. Опасные и рискованные.

(обратно) (обратно)

Глава 15

Вопиющая небрежность – держать столь слабую по численности стражу рядом с покоями главной стервы в Арак-Тинилите. Неужто не боятся, что на их обожаемую фаворитку Ллос нападут желающие… не то цинично надругаться, не то просто прирезать достопочтенную Матрону Рианну? Нет, не боятся. Тем более ее самой в Академии нет, а для караула стандартно был выделен парный пост. Зато к нему подойти незаметно не получилось бы при всем желании.

Небольшой зал, этакий «тамбур», пронизанный поисковыми чарами. Просто, но действенно. Правда, есть одна особенность – предназначено все это для того, чтобы не допустить побега из пыточной, но никак не наоборот. Рассуждение было в какой-то мере здравым, спору нет. Ну кто в здравом уме будет ломиться в застенок? Здесь – никто. Зато в моем мире такой поступок был вполне себе предсказуемым, логичным даже.

– Идем открыто, – недовольно цежу сквозь зубы, понимая, что все остальные варианты будут только хуже. – Говорю я, вы молчите. Изображаете из себя свиту.

В ответ молчание. Ладно. Слова сейчас и не требуются, нужны дела и готовность убивать. Но с последним вроде все в порядке – кровью все повязаны, руки в ней окропить успели.

Парадный выход пред красные очи жриц Ллос. Нагло, спокойно, без малейших сомнений и колебаний. Смысл? Все просто. Если впереди прется кто-то с явными признаками мага не самого низкого уровня – сей факт явно не может быть просто так. Вот на этом и буду играть, на своей схожести не со студентом, а с выпускником Магика.

– Почтенные служительницы Ллос, у меня поручение, – склонившись в поклоне, произнес я. – Сопроводите к той, что имеет право решать в отсутствие Матроны Рианны.

– Поручение от кого и зачем? – прошипела одна из жриц, дотронувшись до рукояти змеехлыста. – Мы никого не ждем.

– Важно, срочно. Матрона Дома Левир получила доказательства причастности отступницы Альен из Дома Кринг к заговору против Ллос. У меня приказ. Увидеть, доложить, рассказать. Будет ли мне разрешено продемонстрировать его вам?

Замешкались. Вот уж воистину, наглость – второе счастье. У меня ведь не было ровным счетом ничего, только уверенность в собственных силах. Да и сам факт наличия нас в глубине Арак-Тинилита, куда мало кому из дроу мужского пола разрешен доступ. Но вот такие серьезные случаи входили в список исключений.

– Подойди. Один, – решилась, наконец, одна из жриц. – Проверим, кто ты такой.

– Я и так скажу, – улыбнулся я, постепенно приближаясь вплотную к говорящей и держа под контролем движения как ее, так и второй дроу. – Дом Левир, по поручению Матроны, обязан…

Непонятный шорох сзади. Все, понеслась пляска стали и смерти! Извлекаемый из ножен клинок идет снизу вверх, врезаясь в плоть жрицы. Той, которая решила проверить мою личность. И заклятие во вторую. Изящное плетение, которое сотнями тонких струек силы просачивается сквозь выставленный защитный барьер и вновь собирается, но уже ЗА ним. Темные искорки касаются кожи темной эльфийки, скрываются внутри… Тело жрицы словно распирает изнутри. Больше, безобразнее, искаженные черты даже близко не напоминают изначальные… Лишь гримаса боли и страха. Взрыв, совершенно беззвучный, но мощный. Кровь, смерть, отголоски магии пытаются проникнуть наружу, за заранее вставленный барьер. Пустое… все равно не получится.

– Знаешь, жрица, я тебе солгал… Это была просто твоя смерть, – тихо, немного печально обращаюсь к телу той, которая в смерти сохранила прижизненный облик. – Покойся в мире, пусть дух твой освободится от Ллос.

– Хватит ерундой страдать, Кайр! Пошли быстрее, у нас и так проблем хватает!

– Пошли… И этого урода с собой тащи, если он жив.

– Живой… – скалится Нерг. – Так просто он у меня не сдохнет!

Чудны дела твои, жизнь! Хотя что-то подобное я в глубине души предчувствовал, не зря Лик как-то неожиданно успокоился. Выглядело разительным отличием от его относительно недавнего поведения, когда он колебался, вибрировал, дергался по любому поводу. И вдруг… Оказывается, просто выжидал подходящего момента, готовился переметнуться в надежде, как я понял, на полное прощение.

Тва-арь! Вот уж действительно – единственное слабое звено в кольчужном доспехе обязательно подведет, превратится в зияющую дыру во вроде бы прочной защите. Решил атаковать со спины и чуть было не зарубил Нерга. Тот лишь в последний момент успел отклониться…

Правда, не сплоховал Вентар. Он просто и без затей врезал окованным носком сапога по голени предателя, а потом и по голове добавил. Эфесом своей сабли, а он тяжелый такой, словно специально для подобных целей предназначенный.

Пострадал только Нерг. Меч Лика прошел впритирку, но все же срезал кусок кожи и часть уха. Не удивлюсь, если Нерг теперь получит «почетную» кличку вроде «карнаухого». За Вентаром точно не заржавеет, он хоть и малоразговорчивый, но подобную хохмочку всегда рад организовать.

Дела… Кровь уже не течет, ранение плевое, но ощущение такое, будто по самую маковку в выгребную яму окунули. Предательство… для дроу оно обычно, но я ведь не отсюда. Да и специально все сделал, чтобы такого в моей жизни не случалось. Неужто ошибся?

– Не кисни, Кайр! – подмигивает Нерг, «щеголяя» подрезанным ухом. – Одна гнида всегда затесаться может, а из нас из четверых ты склонность к коварству в отношении своих крепко выбил, обратно не вернется. Да и Альен за это же пострадала…

– К четверым?

– Ортан, хоть и мертв, а себя не запакостил, не то что его клятый братец. Ладно, быстрее давай… Время!

Хочу спросить, за каким мы тащим эту еще живую падаль, но недосуг. Нерг прав – время, время, его не так много. Вентар тоже остается позади… Очередной рубеж. Следит, ожидает, высматривая все необычное, возможную суету жриц. Если что обнаружит – последует сигнал тревоги. Но пока все тихо, равно как и с первого поста. Того самого, где остался Керис.

Двое нас, всего двое. Я и Нерг, причем он еще тащит за ногу бесчувственную тушку предателя. Пыточная, нам нужна только она. И искомое место уже близко, совсем рядом. Артас, странное ты существо! Молиться тебе точно не намерен, но сделай хотя бы так, чтоб там не было усиленной охраны! Ну зачем она в темницах, где узники в специальных ошейниках, распятые на стене или прикованные несколькими цепями? Магия надежно блокируется, чтобы освободиться, им надо сильно и долго трепыхаться, а для пресечения подобного достаточно простой надзирательницы из жриц средней руки.

Вот оно! Точнее, она… Дверь. Массивная, инкрустированная мозаикой из зеленого камня. А за дверью… даже сквозь слой дерева и камня слышен чей-то истошный крик. Мучительный, полный непрекращающегося страдания. И дверь открыта.

– Брось падаль, он не очнется еще долго, – приказываю Нергу. – На счет три.

– Изволь. Три. Два. Раз!

Снесенная силовой волной дверь отлетает в сторону, с грохотом обрушиваясь внутрь помещения. Но наружу не доносится ни звука – Сфера Безмолвия работает, как ей и подобает, отсеивая все исходящие шумы. Внутрь. И сразу же выставленный барьер содрогается от ударившегося в него таранного заклятия. Столкновение, и чары уничтожают друг друга, оставляя нас с Нергом лицом к лицу с разъяренной жрицей. Змеехлыст с четырьмя головами, искаженное ненавистью лицо. И бурлящая в воздухе магия…

Поединок. Дуэль магов, в которой победитель выявляется в течение считаных мгновений. И простые воины вряд ли могут помочь. Разве что самую малость.

Копье Света… Очередное атакующее заклятие, к тому же обладающее побочным действием. Даже сквозь поставленную Вуаль Тьмы пробивается ослепляющее чувствительные глаза сияние. И под покровом этой отвлекающей детали – атака змеехлыстом. Все четыре пасти шипят, с тонких клыков срываются капли яда – смертельного, способного как убить сразу, так и долго мучить, заставляя жертву содрогаться от приступов все усиливающейся боли. Все по желанию хозяйки!

Блокирую. Свет врезается в Провал Пустоты, где обречен отражаться от незримых и неощутимых стен до скончания веков. А змеехлыст напарывается на стену измененного пространства. Там сам воздух становится ватным, пружинящим. Пасти щелкают вхолостую, не в силах преодолеть жалкие пару миллиметров до моей шкуры.

Передернувшись от напряжения, спускаю с цепи чары Призрачной Боли. Больно и мне, это заклятие откатом ударяет и по рискнувшему его использовать… Вдогонку ментальный выплеск, Поцелуй Дракона, Ледяной Смерч. Отвлечь, заставить защищаться, перейти от атаки к обороне. Пусть посчитает, будто я хочу пробить ее защиту подобными прямолинейными, ударными чарами.

Есть… Ушла в защиту, на атаку отвлекаться и не думает. Все совершенно верно – измотать самоуверенного щенка, а только затем нанести ответный удар. Правильно, верно… для противостояния «щенку». Только не мне, успевшему пожить в двух мирах, собравшему коварство тактических приемов с обеих сторон. Вот и сейчас все мои явные атаки были прикрытием истинной – тихой и незаметной. Каменный пол под ногами у жрицы самую малость изменился. Тонкие, почти прозрачные усики дотронулись до сапог жрицы, скользнули выше, еще выше, оплетая ее незаметной, невесомой сетью.

Она почувствовала неладное, лишь когда один из отростков неосторожно задел участок открытой кожи. Однако было поздно, сеть добралась почти до груди. И, повинуясь моему приказу, все отростки вонзились в тело. Тонкие, незаметные, совершенно не ядовитые. Даже пронзая тело насквозь, они не могли причинить почти никакого вреда. За одним исключением… Уколы подобными «иглами» в нервные узлы вызывали дичайшую боль, шок, паралич и полную потерю сознания.

Не зря я сидел над этим заклятием около месяца, сращивая известные блоки и добавляя исключительно свои, основанные к тому же и на знаниях анатомии дроу. Да… медицина тоже бывает полезной. Не магическая, самая простая.

Прощальная связка заклятий, исторгнутых мутнеющим сознанием жрицы Ллос… Атакующие, но не нацеленные толком, швыряемые абы куда, в смутной надежде зацепить, уничтожить. Пустое! Поединок проигран, отродье паучихи, пришло время умирать!

– Добей!

– Не трогай ее, она пока нужна! – раздается знакомый голос, прямо-таки запрещающий реализовать мой естественный душевный порыв к добиванию поверженного врага. Альен… – Это дочь Рианны, убьешь ее позже.

– Пусть так… Нерг, в кандалы сучку и пасть заткни.

– Уяснил, – проворчал мой приятель, мигом принимаясь за работу. – А ты бы, Кайр, девушку освободил, ей тоже сейчас невесело.

Тала-ант… По преуменьшению хреноватости сложившейся ситуации. Альен сейчас было не просто «невесело», а совсем погано. Длялюбой женщины уродство – тяжелейший шок, но под термином чаще всего подразумевают травму, ожог, лишение руки или что-то в этом роде. Здесь же… магическая трансформа, сплавившая в себе прежний, истинный облик и специально привитую монстровидность. Паучья метка этой… всеми невозможными способами безумной паучихи по кличке Ллос. И имя безумию – драуг.

– Дочь, говоришь! – окрысился я в сторону недобитой жрицы, одновременно расправляясь с кандалами и ошейником Альен. – Поверь, «дочурка» ты высокопоставленная, плохо помрешь, показательно. Мучить не буду, но смерть твою надолго запомнят. Не слышишь меня? Ну и ладно, мне без разницы. Главное, я слышу. И друзья мои слушают. Все, больше ничего не забыл из блокираторов магии снять?

– Не забыл… – эхом отозвалась Альен, теперь уже окончательно бывшая жрица. – Все снял, только зачем?

– Дура, она дура и есть. Это я о тебе, если еще не поняла. Мстить ведь по-любому надо. Но я предпочитаю мстить за живую подругу, а не за ее хладное тело. Да и ты сама, неужто не хочешь увидеть, как горят храмы Ллос и корчатся от злобы и страха ее жрицы? Хочешь… Вон как глаза загорелись! Давай уж, руки в ноги и уходим. Торчать тут нет никакого резона.

– Остальных пленных освободи… Пожалуйста. Никому не пожелаю окончить здесь свою жизнь.

– Насчет этого излишне напоминать. Я бы и так не забыл.

Не забыл бы… Это Альен здесь находилась как бы вне отдельных камер. Видимо, готовили не то к допросу, не то к дальнейшей переправке. Кстати, о грустном. Слетевшая с петель дверь на пути своего недолгого полета снесла пыточный стол. Вместе с распростертым на нем… А, да там никак иллитид находился! Тогда нормально. Этому самое то – сдохнуть, аки придавленному тапком таракану. Но с остальными подробнее придется разобраться.

– Нерг, ты со жрицей закончил?

– А то ж! В лучших традициях спутал, при всех усилиях ей распутывать несколько дней придется.

– Тогда сбивай замки с камер, будем «чистку отстойника» производить.

Тот лишь пожал плечами. Дескать, ты у нас командир, тебе оно и виднее. Самому ему было глубоко параллельно на всех остальных, попавших в сей уголок боли и страха. Зато мне – нет. Другое воспитание. Могу убивать, но не пытать, от любым видом физических мучений с души воротит. Что ж, посмотрим, разберемся.

***

Первая дверь, за которой мрак и сырость… А если подсветить немного, для лучшего и более удобного восприятия? О, какие нелюди! Свирфнебль, на котором живого места нет, зато довольно еще в кондициях пребывает. Наверняка из него или что ценное хотят вытянуть, или же он просто живым пособием для юных жриц служит. Ну да мне дела нет. Не люблю жриц Ллос, но и к глубинным гномам никакой симпатии не испытываю. Отсюда и компромиссное решение – простейшая силовая петля обхватывает шею пленника. Короткий хруст, судороги. Все, пленник останется без пыток, но и без жизни. Зато и жрицы Ллос получат неприятный сюрприз, один из многих, что их ожидает.

Дальше… Следующая дверь, и очередной «постоялец». Точнее, постоялица. Судя по всему, одна из воспитанниц Арак-Тинилита. Причем, как я могу судить, старших курсов.

– За что сидим, чего ждем? – подмигиваю я ей, не слишком и измученной, если быть честным. – Оставлять, убивать, а может, даже выпускать?

– А как хочешь, – откликается из-за моей спины Альен. – Злостное нарушение дисциплины, здесь ее уму-разуму жреческому учат. Если голова есть, то поймет. Нет… Можешь на куски разрезать.

– Альен добрая, всегда нужные слова найдет. Ну а ты, к стене привешенная, выбирай давай. Могу выпустить, могу и оставить висеть, как падаль на солнцепеке. Чего решаем?

Задумчивость… Неужто демонстративно-показательные порки повлияли на эту дроу должным, вразумляющим образом? Сомневаюсь, больно уж личико типичное для воспитанницы Арак-Тинилита, ничего похожего на тот вариант катарсиса, что у Альен случился. Ага, вроде как решилась на что-то.

– А вы… кандалы снимите, но меня тут оставьте. Они это и оценят. Могла убежать, зато осталась.

– Тьфу! – брезгливо сплюнул Нерг, услышавший это, скажем так, пожелание. – С такими жрицами и врагов не надо. Сами скоро на дно скатимся. Прибей ты ее, Кайр, чтобы холопством не воняло.

– Не за что. Я не палач, чтобы трупы дроу просто так штабелями укладывать. Хотя и есть соблазн. Пусть уж лучше висит. Отказавшийся от свободы только ошейника и заслуживает. Кстати, он и так на ней есть. Пошли лучше дальше…

Обращать внимание на полившуюся мутным потоком ругань я не собирался. Смысла концентрироваться на бессмысленных звуках не больше, чем чувства прекрасного у иллитида. Зато Альен не удержалась, долбанув по развопившейся заклятием легкого шока.

Дуэргар, еще парочка дроу, на сей раз мужского рода. Первого пришлось прикончить, ну а два соплеменничка… Они, опять же, отказались освобождаться, надеясь на милость служительниц Ллос. Боялись нас, отступников, гораздо больше, нежели палачей. Рассуждения, однако. Называется, мы лучше покорно будем страдать под пытками, надеясь на менее слабое наказание. А оно у них… Или до смерти запытают, или же в драуги с промыванием мозгов. Второе, кстати, гораздо более вероятно.

– Куда катится мир? – поморщился я, открывая дверь в последнюю камеру, в которой кто-то наличествовал. – По мне так лучше окочуриться сражаясь, с клинком в руке. А эти… Вроде бы умеют убивать, не то чтобы трусы, а поперек Ллос ни шагу. Не понимаю…

– А они тебя понять не в состоянии.

– Поясни.

– Ллос в сознании почти всех из нас. Меня излечила почти неминуемая смерть на алтаре. Тебя… даже и не знаю. Остальных своих друзей ты увлек за собой примером, показав альтернативу тому образу, который предлагает Ллос и ее последователи. У них ничего этого не было, только традиции через множество поколений и внушение с самого детства.

Сухой, дробный смех раскатился по камере… Смеялся ее узник, которого явно позабавил наш диалог. Но буквально сразу смех сменился на болезненный стон, переходящий в мучительный хрип.

Твою же мать! Я едва подавил рвотные позывы, увидев, что именно сделали с этим дроу. Нерг метнулся обратно, на простор, где сразу же послышались звуки выворачивания себя, родимого, наизнанку. Даже Альен посерела, сделав пару шагов назад.

«Поцелуй Ллос». Именно такое название получила самая жестокая, страшная пытка, применяющаяся редко, крайне редко, причем исключительно против врагов собственно паучихи. Да-а, только в воспаленном разуме безумного божества могло родиться такое. Тело подвергающегося пытке дроу было покрыто ровным ковром из… мелких и крайне ядовитых пауков. Не тех, что встречаются в природе, а созданий исключительно магических.

Пауки жрали. Их модифицированные в челюсти жвала медленно перемалывали плоть. Ноги, каждая из которых заканчивалась кристаллической иглой, впрыскивали попеременно то разъедающую плоть кислоту, то целительные эликсиры для поддержания жизни в умирающем теле. Боль и бесконечное умирание – вот суть этой пытки.

– Прости, приятель… Ты уже мертв. Исцелить от «Поцелуя Ллос» если кто и может, то маги-целители высочайшего ранга. Не мы. Я только и могу, что избавить от страданий, зато это обещаю. Умрешь быстро, без мук и боли. Прощай.

– Подожди! – прохрипел дроу, сумев побороть очередной пароксизм боли. – Я уже благодарен за участие. Убьешь, но сначала выслушай. Вы – отступники от власти Ллос. Как и я…

– Иных и не подвергают такой пытке.

– Да… Заберешь то, что я сумел скрыть. Отдаю тебе, чтобы знание не пропало. Уничтожь пауков.

Неслышно подошедшая Альен ухватила меня за локоть, прошептав:

– Он не выдержит. Убирая пауков, ты обрекаешь его на еще более сильную боль. Он лишится рассудка еще до того, как успеет сказать пару слов.

– Жрец Носящего Маску и не такое выдерживал, – бескровные губы попытались сложиться в подобие улыбки. – Делайте! Иначе все впустую. Быстрей же!

– Твой выбор.

Пожав плечами, я приготовился к активации волны огня, той, что должна была пройти впритирку к коже, испепеляя членистоногих тварей, но не затрагивая само тело. И заодно частично выжечь яд, который неизбежно окажется впрыснут сотнями пауков в последний миг существования.

Волна пламени окутывает непонятного мне дроу. Треск сгорающих пауков, вонь паленого хитина, ядовитые пары витают вокруг. И слабый, срывающийся шепот темного эльфа, явно находящегося уже за гранью бытия:

– За Кенигстгранном… Перстень… покажет дорогу. Ваэррон. Носящий Маску и его святилище. Кукловодам… потом. Держи!

Последняя вспышка сил. Изглоданная пламенем и укусами пауков рука неожиданно сильным движением разрывает плоть под ребрами и извлекает… обагренный кровью массивный перстень из оникса. И падает, не в силах удержать. Судорога, последний вздох… Все, перед нами лишь бездыханный труп дроу, отдавшего остатки своей жизни, отказавшегося от легкой смерти. Ради чего? Тут не просто так, была какая-то серьезная цель.

Что ж, подарком умирающего отступника бросаться точно не буду. Вытираю перстень от крови и внимательно изучаю. Хм, а это не абы что! Интересные чары внутрь вплетены, ничего не скажешь. Только разбираться с ними недосуг, надо валить и поскорее.

– А вот теперь пора, – ухмыльнулся я, выходя из камеры. – Альен, промой этой жучке мозги, пусть как «болванка» нас проводит. Ты ведь этого добивалась, когда потребовала ее до поры до времени оставить?

– Нет. Хотя это тоже, но во вторую очередь.

– О как! А тогда зачем?

– Покои Рианны, – улыбнулась превращенная в драуга девушка. – Амулеты, редкие книги, прочие полезные штуки. Все это нам пригодится. Сколько осталось времени?

– С такой заложницей обратно пролетим с ветерком, – оскалился Нерг. – То есть минус пятнадцать минут, да и то с запасом. Остается сорок. Только эту жрицу-палача лучше бы к выходу из крыла выдвинуть. Там Вентар, но он один, без прикрытия. Я с ней туда, а ты с Кайром покои почистишь.

– Сначала надо, чтобы она к двери прикоснулась, замок на нее настроен и на Рианну.

Нерг лишь кивнул, полностью соглашаясь с бывшей жрицей. Минутой раньше, минутой позже – такая мелочь особой роли не играла. На фоне всего остального.

Теперь на передний план вышла Альен. Как-никак, тут не абы что, а Арак-Тинилит, ее родные края. Мы с Нергом более-менее ориентировались в реалиях Мили-Магтира, я мог худо-бедно соображать в лабиринтах Магика. Но здесь… не наша специфика.

И куда только подевалось недавнее отчаяние? Сейчас это была целеустремленная, жаждущая только мести фурия. Она быстро, деловито проникла в сознание дочери Рианны и заставила своего недавнего палача быть покорной марионеткой. Правда, процедура прошла грубовато – психика «пациентки» явно хрустнула и личность быстро угасала. Ну да ладно, нам ее на длительное время сохранять и не стоит. Час, не более того.

Ладонь «куклы» прикасается к двери, ведущей в покои Матроны Рианны. Неяркий свет, тихий щелчок. Все, готово! Нерг подталкивает «куклу» в нужном направлении, и та послушно топает, полностью подконтрольная нам троим. Нити управления на всякий случай доступны любому из нас. Даже скромного магического таланта моего помощника хватит на управление этой марионеткой. Ну а мы с Альен займемся делом куда более важным – потрошением личных закромов нынешней хозяйки Арак-Тинилита. Хоть самое ценное она либо с собой носит, либо держит под мощной защитой, но… нам и оставшегося хватит.

Не совсем освоившаяся с изменившимся телом Альен то и дело задевает углы столов, обрушивает прикроватный столик. Пустое. Меня гораздо больше интересует небольшое собрание клинков и библиотека. Там хранятся такие трактаты, которых даже в библиотеках Магика нет. Что поделать, жрицы всегда держат большую часть могущества в тайне. Держали. Для меня оно скоро перестанет быть сокрытым.

Книг много, но брать все неразумно. Только самые важные, полезные. Остальные потом можно и купить через посредников. А вот эти тома… Их никогда не продадут. Да и оружие, где заклятия вплетались с самого начала, при первичной закалке стали. И потом, уже при придании нужной формы, заточке, украшении эфеса. Ничего вычурного, лишь элегантная простота и эффективность. Не просто клинки – клинки воинов-магов.

– Два сейфа, один из них точно не вскрыть, – виновато разводит руками Альен. – Любое вмешательство, и сразу поднимется тревога.

– Что со вторым?

– С ним проще. Пещерным Лотосом его, но только в паре. Ты держишь основу, я проникаю внутрь, разрушаю барьер.

– Не вопрос. Начали.

Медленное, постепенное разрушение барьера. В бою принципиально не используется, зато в подобных ситуациях подобные чары просто незаменимы. Их используют специалисты по взлому нейтрализации ловушек и защитных барьеров при проникновении в чужие владения. Одним словом, арсенал диверсанта, и все тут.

Моя роль была более скромной. Приходилось удерживать основное плетение, гасить периодически возникающие возмущения, вихревые потоки. А они возникали каждые несколько секунд. Однако справлялся, пусть и прилагая все силы к этому новому для меня воздействию.

– Все! – раздался торжествующий возглас девушки. – Тайник открыт, подставляем мешок.

– Было бы под что подставлять…

Мой кисловатый комментарий оказался частично верным. Особо большим объемом тайник не отличался. Так… серединка на половинку. Особо ценных и важных амулетов тоже не было, зато наличествовали записи Матроны Рианны относительно кое-каких аспектов жизни Академии в целом и Арак-Тинилита в частности. Не самый убойный компромат, но много полезного для меня и моих друзей. Потом изучить, так неплохим подспорьем в возможных интригах окажется. И были еще какие-то планы, чертежи.

– Дворец Совета, резиденция Верховного Дома и главный храм Ллос! Кайр, это… Я бы тебя расцеловала прямо тут, но нет возможности, да и… – Альен заметно пригорюнилась, но тут же встряхнулась, отметая прочь тяжелые, минорные мысли. – Берем все, тут нет ничего ненужного.

– Берем. Только надо бы взамен кое-что оставить.

– А что?

– Да завалялся тут один знакомец, пытавшийся предать, да обломавшийся на этом деле в полный рост. Сейчас метнусь, принесу.

Одна нога здесь, другая там… Вроде бы немного времени уходит, но на святое дело не жалко, тем более резерв еще присутствует, на многие чудеса хватит. И напрягаться не собираюсь, достаточно чуток левитации использовать. Вот она, все еще бесчувственная тушка хмыря по имени Лик. Завидев его, Альен широко раскрыла глаза, пару раз изумленно моргнула, но быстро пришла в себя.

– Он? Ну и номер… Послушай, Кайр, а почему вдруг?

– Знаешь, спросить не удосужился. Как-то сразу он начал вести себя в высшей степени недружелюбно. Кусок уха Нергу отрубил, поганец, насилу угомонили. Вот сейчас голову ему отрежу и в тайник вместо ранее бывших там документов засуну. Равноценный, так сказать, обмен произведем. Они нам ценные вещи и документы, ну а мы им – голову предателя. Мне идея по душе, а тебе она как?

– Хороша. Но, с твоего разрешения, на пару минут его заберу. Допросить с пристрастием. Голову обещаю не трогать.

Я лишь развел руками. Любопытство, его порой надо поощрять. Данное качество помогает сохранить интерес к жизни, а зачастую и вовсе дает увидеть новые тропки в извилистых путях человеческих судеб.

(обратно)

Глава 16

Допрос в полевых условиях для обучавшейся в Арак-Тиинилите – дело привычное. Вот и Альен сломала Лика быстро, качественно. Правда, здесь сыграл роль и ее нынешний облик драуга, этого не отнять. Но перед смертью предатель рассказал все. Совсем все. Он говорил бы и больше, да не успел. Как и обещал, я просто смахнул ему голову и поместил в уже открытый тайник, как напоминание и предостережение. Или как провокацию, что должна была окончательно взбесить жриц паучихи. Это с какой стороны посмотреть.

Зато теперь все дела точно были закончены. Нагруженные по полной программе, мы с Альен быстро направились к выходу, оставляя за собой только смерть, кровь и… будущее замешательство в рядах жриц Ллос. Пусть жестокие фурии силятся понять, проанализировать ситуацию. Дескать, что же такое произошло, что несколько «детей Ллос» пошли против воли своей богини, причем столь нагло и показательно. Ничего, пусть гадают! Гарантирую, что со временем я и еще кое-чего подкину. Дайте только время, ведь моя месть только начинается. Да и задание, данное Артасом, столь удачно пересекающееся с моей клятвой, оно тоже должно быть выполнено.

Надо спешить. На первом рубеже находим Нерга с Вентаром, которые уже начали было волноваться насчет причин нашей задержки. Впрочем, особых эмоций не высказали, лишь облегченно вздохнули. Ах да, Вентар еще поинтересовался:

– Как там предатель?

– Болтал языком, потом лишился головы. Правда, допрос Альен провела мастерски, ну а его бренную тушку мы оставили в качестве сувенира Матроне Рианне.

– Надеюсь, ее это впечатлит.

– Несомненно! – подтвердил я. – А теперь, доблестные воины, возьмите часть трофеев. Некрасиво девушку заставлять нести большую часть груза.

Воины недовольно покосились на меня, но все же облегчили тяжелую ношу Альен. Ничего, перенесут. Хоть силища у драуга и возрастает в сравнении с обычным дроу, но и о правилах хорошего тона забывать не следует. Дама, она требует особого к себе отношения. По крайней мере, так уж я привык рассуждать, критериями своего родного мира, а вовсе не того, куда меня занесло волею фортуны и одного ехидного бога.

Вперед… Теперь наша группа была похожа на вполне официальную процессию. Впереди двигалась дочурка Рианны, полностью подконтрольная, превращенная магией в живую марионетку. Потом мы, трое сопровождающих, ну и замыкал шествие драуг женского рода, то есть Альен. Учитывая факт, что сейчас я ничуть не скрывал ауру мага, то все мы идеально походили на эскорт высокопоставленной жрицы в некоем недалеком, но важном путешествии по Кенигсгранну. По крайней мере, я сильно на это надеялся.

Оп-па! Из-за поворота показались трое жриц, которых за каким-то демоном понесло шляться по переходам Арак-Тинилита глубокой ночью. Чувствую, как напрягаются Вентар с Нергом, готовые к жесткой и бескомпромиссной схватке, где есть лишь живые победители и мертвые проигравшие. Но… Альен не зря держала дочь Рианны под жестким и постоянным контролем. Та сделала морду кирпичом и властным голосом приказала очистить дорогу. На робкий вопрос о причинах присутствия в Арак-Тинилите мага и воинов был дан четкий ответ: «Группа сопровождения. Перевозим важные документы. Если есть вопросы, зададите Матроне Рианне завтра с утра».

Желающих не оказалось. Как я позднее выяснил, дело было в том, что жрица-палач, несмотря на не столь высокий уровень посвящения, пользовалась тут мрачной славой. Проще говоря, она просто обожала любого рода пытки, пользуясь любой возможностью для удовлетворения порочной страсти. Редко какие телесные наказания проходили мимо ее садистской, извращенной натуры. Проводница боли, предвестница ужаса и страданий… это все о ней. Благодаря же власти своей мамочки, эта больная на всю голову получила такую, хм, репутацию, что мало кто желал сталкиваться с ней без крайней необходимости. И на сей раз этот факт сыграл на руку нам.

– Разошлись, – довольно потирает руки Нерг, как только жрицы уходят за пределы видимости и слышимости. – Вот что нужная кукла полезного сделать может!

– Не расслабляйся. Многие на этом погорели в свое время.

– Это да, Кайр, тут ты прав.

Ай… Жалко! Красиво, величественно, а мы тут мимоходом. Вновь кольнуло несоответствие желания и возможностей, что не укрылось от внимательной Альен, спросившей:

– Что с тобой приключилось?

– Ничего, забудь. Мелочи жизни, к делу отношения не имеющие.

– А все же?

– Красиво тут. Барельефы, статуи. Даже пол и тот покрыт замысловатым рисунком. Походить бы тут, оценить все своеобразие места. Ллос не люблю, но вот работа мастеров… замечательна.

– Да ты у нас эстет, Кайр, – улыбнулась Альен, не снижая, впрочем, темпа передвижения. – Не унывай, жизнь разная. Может, еще и увидишь что-то подобное, но в спокойной обстановке, когда за жизнь опасаться не придется.

– Хватит уже, ценители прекрасного! – прервал нас не склонный к любованию красотами архитектуры Вентар. – Скоро к выходу подходим, там Керис и еще одна «кукла». С ней что будем делать?

Прежде чем я успел что-то сказать, вопросом на вопрос ответила Альен:

– У вас пропуска на выход из Академии есть?

– И пропуска есть, и караул куплен с потрохами! – обрадовал девушку Нерг. – Я предусмотрительный, давно нужные связи завел.

– Тогда проблемы решены. Для жриц уровня вот этой твари выход из Арак-Тинилита свободен. И они могут брать с собой почти кого угодно. В том числе и нескольких драугов. Таких, как я…

– Но-но! Раскисать не вздумай, – остановившись, я положил руки ей на плечи и хорошенько встряхнул Альен. Так, чтобы мозги на место встали. – Дальше говори.

Но дальше говорить оказалось особенно и нечего. Девушка просто еще раз подтвердила, что выход из Академии должен обойтись «малой кровью», а точнее, всего лишь финансовыми потерями. Хорошо, если оно так и будет.

Будет, уверенность только прибывала, особенно тогда, когда мы подхватили Кериса заодно с еще той, первой «куклой». Покидая Арак-Тинилит, этот самый мрачный факультет Академии, душа как бы освобождалась от смутного, неприятного груза. Видимо, сама атмосфера места давила на подсознание, заставляла ощущать кровь жертв и всю иррациональную злобу богини-паучихи.

Нерг подгонял. Ему хотелось убраться из Академии, сохраняя одновременно солидный запас по времени. Фора, она в высоком искусстве бегства лишней никогда не бывает. А бежать придется быстро и далеко! Зато есть и определенные идеи насчет направления нашего дальнейшего пути. Но об этом после, сначала надо покинуть пределы Академии, потом и Кенигсгранна. Эх, хорошо еще, что до окраин города недалеко. Быстро управимся.

Незримый маятник неумолимо тикает, сокращая отведенное время, но и бежать сломя голову… глупо. Такое поведение сразу вызовет обоснованные подозрения. Максимум, что мы можем себе позволить – очень быстрый шаг, временами переходящий в легкую рысь. Редкие прохожие, в основном из преподавателей или вездесущих патрулей. Но к нам как-то не особо приближаются, видя во главе процессии уже двух жриц со змеехлыстами, а в арьергарде натурального драуга. На пользу маскарад идет!

По дороге Вентар что-то кратко обрисовывает Керису, а тот только и успевает, что кивать и временами изумленно таращить глаза. А, детали… Я сейчас как взведенный арбалет, почти на пределе нервов. Все потому, что понимаю – сейчас тоже будет рискованный момент, а их и так сегодня было предостаточно. Спрессованные в краткий период времени события, до предела насыщенные – как же я вас плохо переношу.

Врата Академии… И мы возле них, приближаемся к страже, вроде как подкупленной Нергом. От души надеюсь на это. Кидаю мимолетный взгляд на лицо помощника, но там лишь фальшивая улыбка, обращенная к страже. Стоп, вот и наглая уверенность проглядывает. Это как раз и обнадеживает… Такое выражение на пустом месте не проявляется, тут веские причины нужны. Например, гримаса не самой слабой алчности на лице стража, направляющегося к нам.

– Целый караван у вас, – чуток мечтательно вымолвил немолодой дроу, вооруженный двумя кривыми саблями, но тут заметил жриц и почтительно склонился перед более старшей. – Госпожа.

– Приказ Рианны, мы выходим из Академии.

– Но…

– Исполнять. Или мне пригласить тебя в Арак-Тинилит? Там ты быстро расскажешь о своих жалких грехах перед ликом Великой Матери, нашей Ллос. – Голос «куклы» был полон надменности и презрения. И, как я понял, контролирующая ее Альен четко воспроизводила все интонации, свойственные жрице-палачу Арак-Тинилита. – Сейчас мне не до тебя, пользуйся этим.

Рука марионетки потянулась к змеехлысту, и воин инстинктивно отпрыгнул в сторону, освобождая путь. Но посмотрел злобно… Не на жрицу, на Нерга. М-да… Если бы мой приятель после этого еще был студентом Академии, то жизнь его точно бы ухудшилась. Но сейчас… это не более важно, чем завывания ветра в пустой пещере. Мы вырвались! Ворота открываются, наша группа медленно, нарочито спокойно выходит из стен Академии на относительный простор Кенигсгранна.

Вот только никуда не может исчезнуть ощущение, что в спину вот-вот уткнутся чьи-то ненавидящие взгляды. Да оно так и есть! Скоро волна ненависти и лютого бешенства захлестнет Академию. Верные псы Ллос будут в багровом гневе рыть и копать, выискивая причины такого неожиданного и… опасного бунта. Да и поиски нас будут проводиться не абы как, не спустя рукава. Гарантирована и награда за наши головы. Наверно… Может быть и более интересный вариант, тайный, но от этого не становящийся менее опасным.

– Куда теперь? – облегченно выдохнул Нерг по прошествии десяти минут, за которые мы успели малость затеряться в путанице улиц Кенигсгранна. – Удирать все равно надо, причем быстро.

– Да и погоня может на хвосте висеть.

– Верно, Вентар… Ну так что, Кайр, скажешь? Именно ты у нас идейный вдохновитель.

– Даже не думаю отказываться, – охотно подтвердил я сложившийся факт. – Велик и славен Кенигсгранн своими многочисленными торгами. Хоть днем работают, хоть ночью… и один из них как раз поблизости. Купим там с десяток ящеров.

Спутники посмотрели на меня, скажем там, оценивающе. Понимаю… Придется пояснить ситуацию.

– Следы на «кукол» пристегнем. Потеряют время, собьются с темпа, ну а мы к тому времени успеем следы так запутать, что никому мало не покажется. Удалось мне тут кое-что из магии кобольдов почерпнуть. С боевой у них плохо, зато насчет заметания следов здорово навострились. Причем ориентировались как раз на наши поисковые методики. Вот и пригодится.

– Ну ты прямо как заранее готовился!

– Тут есть доля истины, – неопределенно хмыкнул я. – Живя поблизости от Ллос, поневоле просчитываешь все варианты. А уж после убийства одной из ее жриц поневоле становишься особо осторожным параноиком. Как ни крути, а рынок ждет. И в темпе, в темпе!

***

Кажется, безумные эскапады на сегодня закончились, да и опасность перестала дышать в спину. Это я к тому, что на рынке все прошло тихо и гладко. Десяток верховых ящеров нам продали без шума и пыли. Правда, взяли полуторную цену за срочность, ну да на это не обратил внимания даже Нерг, порой весьма прижимистый в финансовых вопросах. Зато в нагрузку он прихватил и всякий-разный скарб для того, чтобы сделать поход в неизвестность чуток более комфортным. Тоже дело, особенно учитывая наличие среди нас дамы. Да, дамы, пусть и в несколько специфическом обличье.

И снова бегство, на сей раз в более быстром темпе, с запутыванием следов. Сначала простые приемы, стандартные для дроу способы сбить погоню. Так, в пропорцию, чтобы догоняющие ловчие отряды не заскучали, ну а потом «отстрел обманки», то есть оставление двух «кукол» с напрочь выжженными мозгами на верховых ящерах с еще двумя заводными зверюгами. Пусть отвлекаются, рыщут в их поисках. Непременно найдут, живыми там или не слишком. Что так? Да просто направили их на один из трактов, где шайки дуэргаров пошаливают, да и иллитиды порой забредают.

Сами же мы… вновь стали петлять. На сей раз более затейливо, не оставляя ни малейших следов, затирая все возможные варианты поиска причудливой смесью магии дроу и кобольдов. Искренне рассчитываю, что разобраться в подобном демоническом коктейле будет не под силу. Уж шансы на это есть точно, причем высокие.

– Все, довольно… – устало выдохнул Вентар, когда дело приблизилось к утру. – Отдыхать надо, иначе себя измотаем до предела. Толку с нас никакого не будет, а времени для отдыха достаточно. Ничего пока не угрожает.

– Хорошо. Ищем укромный закуток, но с запасным выходом. Там и расположимся. Отдохнем, а заодно и дела наши обмозгуем. Благо есть над чем поразмыслить.

Перегружать и так вымотанных бойцов? Увольте, это просто глупо. Если даже неразговорчивый в обычных случаях Вентар пожаловался на вымотанность – это значащий сигнал. Да и хватит петлять. И так ушли, долго искать будут, проклиная изворотливость хитрых нас.

Ну а что до временного пристанища, где можно передохнуть – с этим в Подземье проблем никогда не было. Множество сквозных пещер, расселин, потаенных гротов… все они к услугам тех, кто не боится определенной доли риска. Ведь подобные места частенько выбирают в качестве лежбищ различные хищные зверюги, как простые, так и магически выведенные. Но малость магии и риск сильно снижается, особенно в том случае, если в составе отряда есть драуг. Это ведь тоже… магически модифицированное создание. Зверье нутром чует нечто родственное и опасное, поэтому часть предпочитает не связываться. Другая же просто-напросто входит в процент естественного риска.

Первые три места оказались… не самыми лучшими вариантами. Из первых двух сложновато было выбраться по запасным отноркам в случае опасности. Третье оказалось, скажем так, периодически посещаемым. Чувствовалось не столь давнее присутствие свирфнеблей, глубинных гномов. Банда, а может, разведотряд. Как бы то ни было, но схватка с возможными визитерами в наши планы отнюдь не входила. Жаль… Место было шикарное.

Четвертый же вариант оказался пусть не таким идеальным, но тоже вполне приемлемым. Небольшой водоем с чистой водой, «лес» из грибов, частью довольно съедобных, да и всякая мелкая живность копошилась. Кроме нее присутствовал крупный, так и не опознанный хищник, с тоскливым рычанием покинувший обжитое место, как только мы оказались внутри грота. А запасные выходы порадовали! Один довольно обычный, зато два других… Один был так хорошо скрыт среди грибных зарослей, что найти его можно было или случайно, или применив сканирующее и очень чувствительное заклятие. Ну и второй… Тут уже через водоем. Понимаю, на самый крайний случай, потому как ящеров через него точно не протащить. Однако запас карман не тянет, как ни крути.

Обосновались быстро. Сигнальные чары на подходе, защитный барьер в три слоя, ну и готовность личного состава, без этого никуда. Спать? Оно бы и неплохо, но после адреналиновых выплесков хотелось просто посидеть для начала, расслабиться, заодно и ситуацию обсудить.

Так что вскоре в походном котелке уже забулькал травяной настой, расслабляющий взведенные нервы, да и нехитрые яства присутствовали. Устроившись в относительном удобстве вокруг источающего мягкий свет и ощутимое тепло магического огня, мы ждали, кто же начнет разговор. Наиболее любопытным и нетерпеливым оказался Керис, с ходу спросивший:

– Из-за чего все случилось-то? Понимаю, что Альен что-то такое учудила. Но вот что именно? Хочется ведь узнать.

– Узнаешь. Раньше я могла скрывать, но не теперь, когда вы все во второй раз спасли даже не жизнь, а мою личность и где-то даже душу. Драуги, они же в большинстве еще и с полувычищенным сознанием. Полуразумные тупые твари, всего лишь осколки прежних дроу. Восстановить их память, эмоции, осознание себя – безумно трудная работа, успех которой вовсе не гарантирован.

– Я и не знал.

– Многие не знают. Зато при трансформации приговоренным это обязательно говорят. Сначала переплавляют тело, потом калечат душу. Чтобы больнее. Но я отвлеклась… Меня подставили. Специально, по доносу одного общего знакомого.

При этих словах лицо Альен заметно перекривилось. Понимаю я, да и все остальные наверняка тоже. Доносы, подставы среди всех и вся. Суть дроу, Подземья, всего этого мира. Сгнило тут что-то, и процесс идет полным ходом, надеюсь, что еще не необратимым. Ведь Артас вряд ли стал бы дергаться из-за окончательно обреченного мира.

М-да… А вот тут присутствующие, как я вижу, уже выскользнули из цепких лап местных догм и традиций. Их теперь тоже коробит подлость. Не вся, спору нет, но уж внутри близкого круга точно. Только раскаиваться в такой перемене их первоначального мировосприятия я точно не собираюсь. Однако Альен замолчала, и я предпочел слегка подтолкнуть ее:

– Все свои, никто не укусит. К тому же скрывать все внутри… не слишком хорошо. Себя изнутри спалишь, а проблем и так хватает.

– Добрый ты… Но прав. Если не вам сказать, то кому? Меня специально подвели под ситуацию с жертвоприношением провинившегося перед Ллос воина. А посоветовал сделать это ваш Лик. Предал меня, потом и на вас кинулся, как ядовитый слизень.

– Все понятно теперь, – отплюнулся словами Нерг, в то время как лицо его перекривилось в гримасе отвращения. – Игру свою затеял. Раньше брата опасался, а после его смерти по-старому жить решил. И не побоялся, что самого за участие в убийстве жрицы в драуги произведут или вовсе на куски порвут.

– Он все верно рассчитал, дружище, не стоит недооценивать его мозги. Были они у него, в том и беда. После сдачи Альен должна была последовать и наша подстава. Он все рассказал, прежде чем я ему голову снес.

– Продолжай, – неожиданно заинтересовался даже не Нерг, а Вентар моими словами. – Хочется знать, как он планировал нам проблемы устроить.

– Все гениальное просто. За выявление жрицы-отступницы любому воину Дома, а тем более аристократу, много чего полагается. Он хотел на следующий день сам поприсутствовать на допросе, показать пути, вопросы, что следовало задать. При промывке мозгов многое бы выплыло, тем более наши общие художества. Перво-наперво паскудник хотел притянуть Джаара из Магика вместе с его уцелевшим напарником. Тоже дичь, пусть и не такая выдающаяся. А уж потом слил бы нас. Тут уже целая группа, разветвленный заговор в Академии.

– Ну а сам?

– Вентар, не чуди… Сам он проскочил бы как доносчик и провокатор. Таких отродья Ллос пусть не сильно любят, но ценят. Еще бы в штатные стукачки записать могли, что для покойничка тоже было бы приятно. Он, стервец, ничем не брезговал. Мог бы вырасти в большую и ядовитую гадину. К счастью, успели придавить в юном возрасте.

Керис и Вентар утвердительно кивнули, Нерг пробурчал какую-то похабень в адрес неуважаемого мертвеца, ну а Альен злобно зашипела. Да-а, ей явно мало показалось просто прибить паршивца. Месть требовала выхода. Ну да ничего, повод еще представится. А то и не один.

Неспешно потягивающий настой из кружки Нерг пристально посмотрел на меня. Явно что-то хочет спросить, но прикидывает, подходящее ли сейчас для этого время.

– Подходящее. Спрашивай, не стесняйся.

– Твои возможности по части магии мы увидели. Впечатляет, спорить не стану. И захваченные трофеи, – последовал небрежный взмах рукой в сторону покамест не разобранных мешков, – они тоже наполняют мое сердце гордостью за удачный налет в сердце Арак-Тинилита. Зато есть и вопрос. Что дальше, Кайр? Бегать без сути и смысла не хочется, подниматься на поверхность тоже не привлекает. Есть более интересные идеи?

– Есть. И интересные, и перспективные. Все, как я и упоминал. – Бросив предупреждающий взгляд в сторону Альен, обязанной мне весьма солидно, я продолжил: – Серьезные планы, с одним загадочным, но многообещающим местом связанные. Вот, смотрите.

Опустив руку в один из потайных карманов, я извлек оттуда выточенный из оникса перстень, данный мне умирающим дроу в застенках Арак-Тинилита. Каменная штучка, уже частично прощупанная мной, источала слабое сияние. Казалось, амулет только и ждал, когда его наденут. Зачем? Да чтобы активировать заложенную внутрь программу действий.

Нет, ничего опасного в ней не было, это был всего лишь указатель, долженствующий провести хозяина к нужному месту. А заодно и открыть входную «дверь», избавить от некоторых неприятных сюрпризов. Я это понял, оставалось ввести в курс дела своих ребяток, заинтересованно уставившихся на перстень в моей руке.

– И что это такое будет? – скептически хмыкнул Керис. – Вид не впечатляет.

– Это амулет направления и заодно ключ к чему-то важному, дер-ревня! Кайр, а действительно, куда приведет нас этот ключик?

– Пока и сам не полностью представляю, Нерг. Знаю лишь, что связано это с каким-то Носящим Маску, или Ваэрроном. И это настолько важно, что хранитель тайны удостоился Поцелуя Ллос, но даже под этой пыткой не выдал хранимые секреты.

– Не слабо! Мы влезаем все глубже и глубже, а игры вокруг все серьезнее и серьезнее. Выдюжим?

– Постараемся, – утешил я Нерга. – Кстати, я из личного собрания Матроны Рианны кое-какие полезные книги прихватил, равно как и часть ее архива с компроматом вперемешку. Альен, как оцениваешь качество «жареного» материала?

– Средне… Надавить в нашей ситуации ни на кого не сможем, зато суть отношений среди влиятельных сил Кенигсгранна узнаем.

– Тоже полезно. Но я не совсем о том. Наверняка там должны быть материалы собственно по пауковидной богине. Равно как и то, кто такой этот Носящий Маску. Проработай на досуге.

Альен в восторге не была, но согласилась. А кому еще, как не ей? Она лучше нас всех ориентируется в жреческих заморочках, ей и трактаты в руки. Я, хоть и не профан в интригах, но везде своя специфика. В Арак-Тинилите тоже. Сейчас гораздо более интересно пошарить по карте, прикинуть примерное расположение того места, к которому приведет нас перстень.

Сложностей с расчетами никаких не оказалось. Так, обычная для обучающегося в Магике работа. Парочка классических заклятий, чуток концентрации, придержать разворачивающийся в нужную сторону луч силы… Ах да, еще интенсивность учесть, чтобы расстояние прикинуть. Все, готово.

– И куда нас подземные ветра занесут?

– Вот сюда, Нерг, – ткнул я пальцем в разложенную на камне карту. – Где-то в этом районе, точнее сказать смогу только после прибытия туда.

– Паршивое место. Рядом иллитиды, чтоб им Ллос головы поотгрызла!

– Не поднимай шум раньше времени. Их города-улья не там, в отдалении даже ближайший.

Нерг неопределенно покачал головой, но смолчал, предпочитая вплотную заняться куском вяленого мяса. Зато не смолчал Вентар, который порой был склонен к пессимизму.

– Про охотников за рабами не забывай, да и выход на поверхность не столь далеко. Авантюристы из людей и орков любят пройтись по Подземью. Это тебе не кобольды и не дварфы – драться любят, умеют, да и маги всегда при них.

– Драконов бояться – чешую не собрать, – отшутился я. – Проскочим, не впервой под носом у противника проскальзывать.

– Это как?

– Тренировки те же самые взять, – мигом дал я задний ход. Черт, опять смешал старое и новое. В родном мире я не раз проскальзывал под носом у нежелательных личностей. – Главное, что внутри нас многое ожидает.

– А если чуть подробнее рассказать… – напомнил о себе Нерг, в то время как Вентар занялся полировкой и так сияющего кинжала. – Польза, она разная бывает.

– Хочешь честно? Ну слушай. Есть серьезные шансы найти там то, что позволит с течением времени сильно прищемить Ллос самые больные мозоли. Выть будет если и не в полный голос, то вполовину от возможной силы точно. Думаешь, слишком нереальные планы? Отнюдь! К тому же… Не хочу обнадеживать раньше времени, но успех в этом деле может помочь и Альен. Сомневаюсь, что ей хочется остаток веков провести в шкуре драуга.

Жестко, понимаю. А куда деться? Жизнь такая сложная. И я вовсе не намеревался ударить по девушке, просто… ну надо было мне дать ей понять – все еще реально изменить, необязательно при помощи найденного. Возможно, удастся что-то выяснить у Артаса и его помощников. Уж они точно могут практически все. Если сочтут нужным вмешаться, конечно. Хотя, скорее всего, дадут очередной совет. Им так будет интересней, знаю я этих любителей экстравагантных интриг.

Разговор вскоре затих, слишком мы все вымотались за прошедшую ночь. Оставалось лишь распределить дежурства и… отсыпаться. Ведь скоро нас ждет не бегство, но не самый близкий марш-бросок. Что ждет в его конце? Не знаю, могу только предполагать. Уверенность может появиться лишь в случае, если Альен найдет что-то среди книг и свитков, похищенных у Рианны. Пусть сидит, листает. Драугам спать надо гораздо меньше, организм так устроен. Доля магического в них велика, текущая в крови магическая энергия, срастившая части тела дроу и паука, заодно дает усиленный заряд активности. Часа два в сутки отдыха – более чем достаточно для подобных созданий.

Ну а я… спать. Ночь утра мудренее. Ночью, обо всем важном я подумаю ночью.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

– Нам известно место, есть люди, которых мы выбрали для решения задачи. Но справятся ли они?

Задавшая вопрос Фалль действительно нервничала, не будучи уверена в успехе. Это чувствовалось двумя слушателями, но воспринималось вполне нормально – все свои, прикидываться не перед кем. Даже Шут сбросил с себя большую часть вечно носимой маски, понимая, что обсуждается действительно серьезный вопрос. Артас в очередной раз прокручивал в своем разуме варианты событий… Только шаловливая скорпикора не понимала творящегося вокруг. Ну да от нее никто ничего и не ждал.

– Кайр и Эйлинарра? Должны справиться. Странно, что у тебя появился такой вопрос.

– Я понимаю ее беспокойство, экселенц. Нет, я верю, что нэко окончательно отвернулась от Арагорна, но алхимик – не самая боевая ветвь магии. В большом отряде роль такого мага может быть значительной: поддержка, лечение, вспомогательные операции.

– Ах вот ты о чем, – усмехнулся Артас. – Основной ударной силой будет дроу, Эйлинарра же прикроет его от неожиданностей и очень понадобится при прорыве к «сердцу» тюрьмы. Не думаю, что ее создатели рассчитывали на алхимические приемы людей-кошек, которые в те времена толком ничему и не обучались.

Шут оскалился, понимая теперь двигавшие Артасом мотивы. Ну а Фалль, она до сих пор не слишком верила в успех миссии, да и просто не понимала, почему ей придается такое значение. Ну бог, ну поверженный и заключенный. Много их таких. Однако приказ есть приказ, она чувствовала, что Артасу очень важен успех операции. Следовательно, надо будет приложить все усилия. Не ей, эмиссарам, таковы уж были законы Игры.

– Вызываем их к Водопаду?

– Да, Фалль, именно туда, – подумав, согласился бог Хаоса. – Только ни тебя, ни Шута там не будет.

– Почему?

Артас вздохнул, глядя на извергающий из себя раскаленную лаву колодец, после чего ответил:

– Твое присутствие заставит нервничать Эйлинарру, Фрейя могла наговорить о тебе много разного ималоприятного.

– Она это может!

– Вот видишь… А Шут, он будет занят другими делами, от которых просто так не сбежишь. Надо не только устроить встречу у Водопада, но и проследить, чтобы ни одна тварь из Тумана не показалась поблизости. Не хочу давать нашему врагу даже тени шанса узнать о происходящем. Хотя…

– Экселенц, тут все сложно. Скорее я поверю, что наша Скорпи перейдет на вегетарианскую диету, чем в то, что Арагорн не выслал свою группу на штурм тюрьмы Лофта.

На пару секунд в воздухе повисла тишина. Гаер всегда обладал пакостной способностью вслух и первым проговаривать самые неприятные гипотезы. Однако частенько это помогало выработать меры противодействия.

– Верно, Шут. Он не дурак, наш противник, а значит, обязательно пошлет своих эмиссаров. Пусть, этого все равно не избежать.

– Может быть бой.

– Ты уверен? – скептически процедил Артас. – Вероятность не очень и высока. Бой реален лишь в случае, если эмиссарами Арагорна окажутся твердолобые фанатики, зацикленные на искоренении всей «тьмы и хаоса». Вот тогда будет бой с непредсказуемым исходом.

– А в остальных случаях? – прищурилась Фалль. – Лофт один, все захотят его получить.

– Жизнь покажет, Фалль. Мы сейчас рассматриваем только одну из гипотез. Может, она истинна, может, ложна. Не люблю полагаться на волю случая, но вот доверять собственным эмиссарам – без этого в Игре не обойтись. В этом и одна из слабостей Арагорна, которую он так до конца и не понял. Для него они зачастую инструменты, для меня же… немного иное. Я использую их, но непременно даю что-то взамен. Грань тонкая, но есть. Идеализировать себя не собираюсь, но и строить монстра тоже.

– Философствуете, экселенц.

– Возможно, Шут. Но… пора. Ты обеспечивая безопасность, огороди окрестности Водопада от любых гостей. Фалль, на тебе доставка наших бойцов. Пришло время рискнуть.

(обратно) (обратно)

Глава 17

Приятно просыпаться в мягкой постели, постепенно приходя в себя просто от того, что надоело дрыхнуть. Еще лучше, когда тебя со всем возможным пиететом будит прекрасная девушка.

Так вот… До чего же омерзительно просыпаться после ночевки в походно-полевых условиях, да еще от чувствительного тычка в бок. Керис! Зар-раза, никакой деликатности к дрыхнущему командиру нет.

– Ну и чего тебе, морда некультурная, длинноухая? – спрашиваю его, медленно поднимаясь, расправляя малость затекшие мышцы и похрустывая суставами. – Стадо диких тварей приближается или десяток иллитидов под боком устроились, ментальную атаку готовя?

– Иди ты, Кайр, со своими мрачными шуточками. Еще притянешь что-то подобное. Альен что-то интересное нашла, да и просто долго спишь. Пора отсюда выдвигаться.

– Пора так пора, – угрюмо признал я справедливость высказывания. – Остальные-то все где?

– У водоема. Кто-то купается, кто-то просто на берегу сидит, за водой наблюдает.

Водоем, значит? Что ж, это в тему. И самому мне не грех спросонья если не окунуться, то уж умыться точно. Зевая с риском вывихнуть челюсть, я выбрался из небольшого закутка, куда устроился на время сна, и оказался почти рядом с водой. Ну таланты… Нерг и Вентар действительно решились окунуться туда и сейчас грелись у источающего тепло энергетического шара, заботливо предоставленного Альен.

Честно, я на такие подвиги не шибко способен, особенно учитывая «наглядные примеры» – стучащих зубами дроу. Спасибо, но я не такой герой! Лучше уж подожду до пруда или речушки потеплее. Не то чтобы опасаюсь простудиться, просто некомфортно и все тут.

– Точно не хочешь искупаться? – подмигнула мне Альен, устроившаяся на камне с одним из свитков в руках. – А то давай, покажи пример командирский…

– Сама лучше давай поплавай.

– Не рискну, часть моего тела не очень хорошо с водой ладит. Только при необходимости.

– Извини, Аль… Действительно не знал. Сама понимаешь, в жреческие тайны меня никто и никогда не посвящал.

– Ладно, забыли. Все понимаю, только эмоции не спрятать. Нервов нет, одни осколки остались. Сам должен понимать – для нас, девушек, тяжелее всего такое перенести, – Альен пригорюнилась, но уже спустя несколько секунд постаралась взять себя в руки. – Разговор у меня к тебе есть. Важный. По нашим предстоящим планам. Мне удалось кое-что интересное найти.

Услышав такое, я сразу же навострил уши и приготовился слушать. Равно как и мигом заинтересовавшиеся Нерг с Вентаром. Только Керис предпочел проверить на всякий случай защиту и осмотреть ящеров, их готовность к очередному марш-броску. Что поделать, порой он бывает излишне нелюбопытен, даже пассивен. Ведомый, как ни крути.

– Про Носящего Маску, или же Ваэррона, мне ничего не удалось найти, зато обнаружились интересные упоминания о «других богах», – начала «за упокой» девушка, но потом перешла к более оптимистичным деталям: – У нас, дроу, была не только Ллос. Она лишь одна из богинь, но этот факт был с корнем вырван из истории. Знают это лишь высокопоставленные жрицы, возможно, кто-то из Магика. Верховный Дом, его аристократия, точно должны иметь представление о прошлых временах.

– Хочешь сказать, что Носящий Маску способен оказаться одним из тех, старых богов?

– Я не исключаю такого варианта, Кайр. Это объяснило бы многое, особенно несгибаемую твердость того дроу даже под действием Поцелуя Ллос. Божество способно дать своему адепту дополнительную стойкость, частично оградить от мук и страданий. Хотя…

– Прощенья прошу, если перебиваю, но возникает один небольшой вопрос, – вмешался в наш разговор Нерг. – Что дает нам эта информация?

– Знание, в котором сила. В Арак-Тинилите я успела понять взаимоотношения богов со своими адептами. Лишенное власти божество или постепенно слабеет, чахнет, или же впадает в глубокий сон. Из сна его может вывести какое-то заранее определенное действие. Покой божества, как правило, оберегает группа наиболее преданных последователей. Кайр не зря говорил, что перспективы у нас могут оказаться самыми серьезными. Если удастся все это устроить.

Тут мои ребятки призадумались. Что такое божественная мощь, они знали, не раз жрицы Ллос демонстрировали силу богини-паучихи. Коли и впрямь появляется шанс получить что-то подобное, то… пренебрегать нельзя. И Артас… Не зря он намекал о возможных путях достижения поставленной задачи. Ему ведь нужно укротить Ллос, но чужими руками, не вмешиваясь напрямую. А легче и надежнее всего – ослабить эту неприятную богиню, ввести ей альтернативу.

Примерно то же самое, но более возвышенными словами, и вкладывала им в головы Альен. Опыт жрицы, он просто так не исчезает. Ведь одно из важных направлений в Арак-Тинилите – умение работать со слушателями, способность заинтересовать их, увлечь.

– Убедила, – решительно выдохнул Вентар. – К тому же других вариантов я не вижу. Идти на поверхность не хочу, скрываться просто так – тоже.

– Мог бы в нейтральные Дома попробовать сунуться.

– Нет, Нерг, это тоже не вариант. Возьмут, конечно, но использовать будут как обычного воина. Такое меня не радует. Никого не радует. Мне перспектива нужна, возможность стать кем-то большим, чем рядовой боец.

Ну а Керис, тот только молчаливо соглашался. Со мной, с Альен… Вот уж от кого не следует ждать инициативы, так от него.

Ладно, это уже вторично. Пока суть да дело, мы начали сворачивать лагерь, готовясь к очередному броску вдаль от земель дроу. И, что характерно, с новым оружием. Тем самым, экспроприированным из запасов хозяйки Арак-Тинилита. Мечи, сабли, кинжалы, только арбалеты остались прежними, потому как каждый уже был пристрелян. Тут так сразу на иной вариант не перейти, время нужно.

Но были и еще трофеи – змеехлысты. Четырехглавый забрала себе Альен, хотя и предупредила, что в руках отступницы от Ллос он позволяет использовать лишь ничтожную часть своих истинных возможностей. Жаль, спору нет. Остальные же орудия жриц… с ними я планировал разобраться на досуге, понять принципы встроенной туда магии. Пока очевидным было одно – Ллос вливала в змеехлысты жриц частицу своей силы, усиливая все боевые чары, прямым или косвенным манером.

Мысли неспешно текли и во время сборов, и даже тогда, когда я уже оседлал ящера. На сей раз двигался я в арьергарде, рядом с Альен. Ей ящер не требовался, драуг сам себе транспорт, причем весьма скоростной. При необходимости тех же ящеров без особого труда обгонит, да и по пересеченной местности перемещаться с паучьими конечностями самое то. Небольшое, но все же преимущество нынешнего обличья девушки.

– Рианну на куски разорву, – прошипела Альен. – Медленно, со вкусом, чтобы орала на весь Кенигсгранн!

– А тебе это поможет?

– А ты, значит, предлагаешь спрятаться в норку и плакать горькими слезами? Или простить, как некоторые блаженные юродивые с поверхности в своих писульках учат?

– Вовсе нет, не пытайся передергивать, – ответил я, параллельно ощупывая пространство вокруг нитями поисковых чар. Ничего, кроме нескольких диких тварей и троицы улепетывающих гоблинов, не наблюдалось. – Отомстить надо, только без особо кровожадных изысков. Не уподобляйся жрицам Ллос. Сейчас можешь не отвечать, не возражать. Просто запомни и подумай, когда эмоции малость поутихнут.

– Запомню.

Надеюсь… Жажда мести облагораживает, желание повышенной жестокости при реализации отмщения, оно напротив, выжигает изнутри, оставляет шлак и пустоту. Или, того хуже, делает подобными тем, КОМУ мстишь.

***

Практически доехали. К счастью, самой большой проблемой оказалась моя стертая до мозолей задница. Ну не талант я относительно поездок верхом на ящерах. Не зря я еще на земле сильно не любил лошадей! Что ящер, что лошадь, что грифоны светлых эльфов… Не люблю!

– Страдаешь?

– Иди ты, Нерг, в далекие светлоэльфийские дали, – вяло отбрехнулся я, лихорадочно перебирая присутствующие в памяти целебные чары. – Все болит, а целитель из меня плоховатый получается. Дай отлежусь, потом уже разберемся.

– Если дракон не идет к иллитиду, то иллитид идет к дракону. Альен, парни! Давайте сюда, а то у нашего командира седалище окончательно отбилось о жесткое седло.

Громкий, но незлобный смех послужил ответом. Народ уже успел убедиться, что я и верховая езда слабо совместимы. Зато, ничуть не возражая, стали подтягиваться. Последней проявилась Альен, только что завершившая устанавливать вокруг нашего расположенного в очередной пещере лагеря маскирующие и защитные чары.

– Все в сборе, – окинул Нерг пристальным взглядом присутствующих. – И до пункта назначения практически доехали. Теперь надо дальнейшие планы строить. Командир, тут уже к тебе вопросы. Ты как, готов нам очередные ценные указания раздать?

– Всегда готов. Мы действительно рядом, но основная проблема в другом – вокруг указанного тобой места оживленная суета. И магия.

– Какая именно?

– Нехорошая. Вот и Альен это наверняка подтвердит.

– Прав наш командир, – кивнула девушка, машинально поглаживая змеехлыст. – Ментальная магия тут преобладает. Другая тоже есть, но рваная какая-то, как будто временами работает, временами отказывает. Подробнее объяснять нужно? Или только детали, потому как основа понятна?

Основа действительно была очевидна. Высокая интенсивность именно ментальной магии – явный признак присутствия самой отвратительной расы Подземья. Ага, это я как раз про иллитидов! Моллюскоголовые твари превыше всего остального пользовали именно ментальную школу магии, остальные для них всегда были чем-то вспомогательным, не более того.

Вентар и Керис откровенно загрустили, не хотелось им связываться с подобным противником. Нерг и Альен, те напротив, готовы были кого угодно порвать в лоскуты, только бы не останавливаться в двух шагах от цели. Причем мотивы у них были разные. Нерг рвался к власти и положению, которые маячили где-то там, в отдаленном будущем. Альен же больше всего хотела отомстить и вместе с тем вернуть себе привычный облик. Слова «божественная мощь» грели ее душу, оставляя надежду на восстановление статус-кво. И я ее понимал.

Однако в целом ситуация складывалась неоднозначная. Цель, пусть до конца и неизвестная, была рядом, зато и преграды наличествовали. Отступать же я не собирался. Небольшая группа из трех бойцов и двоих магов – это не абы что и не абы как. В Подземье вообще сложно воевать классическим для поверхности образом. Тут ставка делается не столько на численность, сколько на подготовку – как воинов, так и магов. Большие армии нужны лишь при попытке захвата городов и крепостей. Крупные отряды – для разграбления караванов на тропах или же их защиты. Все остальное ложится на плечи диверсионных отрядов. Это понимаем мы, дроу, понимают иллитиды, дуэргары, свирфнебли. Даже рейд-группы с поверхности, эти разношерстные искатели приключений из орков и особенно людей понимают специфику здешних мест. Кстати, именно последние довольно грамотно приспособили наш стиль ведения войны для своих нужд. Даже целые кланы «ночных призраков» появились.

Ну да не в том дело. Другое более важно – шансы у нас были неплохие. Если поблизости шастают иллитиды, то это не просто так. Они либо ищут рабов, либо… пытаются обнаружить что-то более ценное. Совпадение? Сильно сомневаюсь. Как бы там ни было, а надо действовать.

– Ящеров и часть припасов оставляем здесь. Лишний вес при бое в узких переходах только вредит.

– Решил биться?

– Не мы такие, Нерг, жизнь вокруг замысловатая. Пожиратели Разума немногочисленны, тут явно лишь их небольшой отряд. Несколько самих «моллюсков» да контролируемые ими рабы. Кстати, неплохо, что они с рабами.

– Чем?

– Существенную часть сил на контроль тратят, – усмехнулась Альен. – Я этому рада. Не отягощенные марионетками иллитиды – очень неудобный противник. Они, как тебе известно, еще и с оружием хорошо управляются, и боевой магией не брезгуют.

Нерг понятливо кивнул. Он знал, просто шаблоны поневоле давили на сознание. Уж сложилось так, что иллитидов постоянно ассоциируют с ментальным воздействием и только. Не всегда и не все вспоминают факт, что эти твари получают существенную часть навыков того тела, в которое этих паразитов подсаживают. Паразит, к слову сказать, – это не оскорбление, а констатация факта. Сам иллитид по своему виду не более чем моллюск-переросток. Или кальмар, что тоже не бог весть что существенное. Зато стоит посадить такую пакость на голову любому существу, как спустя пару деньков, а то и быстрее при должных заклятиях, произойдет замещение. Прежняя голова как бы растворится, и на ее месте окажется иллитидовская «тыква».

Или НЕ окажется, что еще более паскудно. Вид прежний, зато суть все того же Пожирателя Разума. Они их обожают в качестве шпионов использовать, сохраняя для подобных целей значительную часть личности прежнего хозяина тела. Проходят по грани между старым и новым. Поймать вот таких особо качественных засланцев тяжко, но все же реально. Зато и шанс вернуть личность обратно имеется. Тогда уже оружие работает в иную сторону. Оттуда и большая часть информации об иллитидах.

– Разделяемся или общей группой? – задал вполне разумный вопрос Вентар. – Я к тому, что там сплошные переходы и перемычки меж гротами и пещерами. Одной группой плохо будет действовать, маневра лишимся.

– Ты забыл добавить, что еще и возможности ударить с двух направлений.

– Все правильно, Нерг, – одобрил я замечание своего помощника. – Так что вопрос, думаю, сам по себе уже отпадает. Идем врозь, а при необходимости бьем вместе. Теперь по составу.

– Я уверена, что мы с тобой в разных группах. Хотя бы по одному магу быть должно.

– Факт. Но это одно дело, у нас же еще трое бойцов, причем хороших. Их надо разбить на две части.

– Не, нас распиливать не надо, мы целые пригодимся…

Нерг… Позубоскалить он любит, особенно вот в такие моменты. Бой еще не начался, но кипящий в крови адреналин чего-то требует, пытается вырваться наружу хотя бы таким образом. Оно нормально, такое у многих встречается. А вот распределять их как-то надо. Сами они вряд ли до чего путного договорятся, сочтут более важным умение махать клинками. А это… неправильно.

– Вентар, ты с Альен. И не спорь, так лучше всего будет. Она же драуг, близко к ней подобраться сложно будет. Тело приспособлено для боя, а еще змеехлыст в расчет прими.

– Тогда зачем я? Пусть лучше Керис подстрахует. Мы же с Нергом последнее время в паре хорошо сработались. Тебя, опять же, лучше прикрыть сможем, когда магичить будешь.

– А стрелять он как, сможет при необходимости столь же метко? – сразу осадил я бойца. – Вот такие вот пироги с драконьими когтями! Нерг и Керис со мной пойдут. Теперь по тактике. Поняли, какая будет более оптимальной?

– Не совсем, Кайр. Давай уж, расшифруй, а то нестыковки пойдут.

Это мы всегда рады – пояснить и растолковать. Свои же вокруг, да и Нерг никогда без веского повода в бутылку не полезет. Доказать ему правильность предстоящего плана, так он горы свернет, но все выполнить постарается. Что ж, приступим.

– Если встречаете иллитидовских марионеток, то при возможности пропускайте мимо. Переводить в бессознательное состояние не стоит – Пожиратели Разума мигом почуют. Убивать же лучше тогда, когда близко к ним самим подберемся. Запомните, как только иллитидов становится меньше, им сложнее держать под контролем всех рабов. Поневоле оборвется контроль над кем-то, может возникнуть сумятица, что нам только на руку.

– А если они лишних просто прирежут? Или одни марионетки других подсократят в числе? Это у них легко.

– Жадность… Она, Вентар, не просто так, она даже у иллитидов сильно развита. Бросать своих рабов для Пожирателей… Как для дварфа оставить злейшему врагу фамильный ларец с золотом и каменьями. У них же все на марионетках построено, все «ульи» на этом стоят. Нет уж, до последнего сражаться будут.

– Кайр прав, – поддержал меня Нерг. – Только иллитиды из высших способны мыслить в отрыве от подобного шаблона. Другое интересно. Кобольды там, дварфы, хоть свирфнебли – мне все равно, но там могут оказаться и наши соплеменники. Что тогда делать будем?

Вопрос на засыпку! Иллитиды сильно любят захватывать пленников из числа дроу. Боевые качества, ловкость, способности к оперированию магической энергией – все это делает темных эльфов чуть ли не идеальным материалом для Пожирателей Разума. В качестве носителей, правда, использовать проблематично – большой процент личинок иллитида погибает при подобных попытках, порой и вместе с пленником-дроу. Так что этим они промышляют редко, ведь мало кто достается живым. Сдаться в плен иллитидам? Ни у кого на такое дури не хватит, разве что гоблины, кобольды да дварфы порой могут от страха портки обгадить.

М-да… зато немногочисленные дроу, попавшие под магический удар и захваченные в беспамятстве – излюбленный материал для создания подконтрольной Пожирателю Разума боевой ячейки. Качества такого бойца, как ни крути, падают, но не так и заметно. И магию марионетка иллитидов может применять… Хорошо еще, что максимум на треть от исходного потенциала. И все равно, неприятно. Меж тем ответ надо давать. Ладно, рискнем!

– Дроу по возможности не убивать. Нейтрализовать жестко, но не калечить. Пригодятся.

– Они могут быть из разных Домов, – вкрадчиво проворковала Альен. – Стоит ли?

– Лучше иметь возможность получить союзника, чем уничтожить только вероятного, но не гарантированного врага. Потом проверим.

– Я высказала только свое мнение. Ты у нас командир, тебе и решать.

– Вот и посмотрим, как судьба бросит свои кости, – усмехнулся я. – Раз все ясно, то вперед… И, Альен, побольше внимания маскировке. Делай поправку на свое новое тело.

Та проворчала что-то невразумительное, но я знал – информация принята к сведению. А все остальное… Так, обычные девичьи особенности. Их надо знать, понимать, но уметь в нужную минуту просто преодолевать. Когда уговорами, а когда и в виде приказа. Все, понеслась карусель!

Девушка разводит руки, произнося словесную формулу, помогающую более «мягкому» наложению чар. И сразу же ее и Вентара окутывает мерцающая завеса. Контуры фигур тускнеют, размываются, становятся практически неразличимыми, лишь смутные тени могут подсказать, где они находятся. Хорошо сработано, признаю. Только мы и получше устроим.

Слова – не совсем мое. Основная работа, конечно же, идет мыслью, но вспомогательные штрихи набрасываются жестами. Пальцы переплетаются в сложной фигуре, и пространство вокруг окутывает нас защитным покрывалом. Теперь любой любопытный взор просто уйдет в сторону, отразится от незримых зеркал, соскользнет, ни на миг не задержавшись. Звуки же, исходящие от нашей троицы, будут пойманы в вечную ловушку. Там и будут блуждать, пока эхо не устанет разносить их по бесконечной пустоте.

Теперь вперед. Альен с Вентаром уже скрылись из видимости, но ощущать их присутствие мы не перестали. Мы знаем, где они находятся, что с ними происходит. При необходимости мигом примчимся на помощь, как и они к нам. Работа двумя малыми группами – такое не раз проходили в Мили-Магтире. Только там рекомендовался несколько иной состав: маг, два бойца, ориентированных на ближний бой, и один арбалетчик. Увы, в настоящий момент имеем несколько урезанный состав. Ну ничего, прорвемся, да так, чтобы позади все горело, впереди же разбегалось с жалобно-испуганными визгами.

Э, нет! Вот разбегаться им не стоит. Иллитидов надо вырезать под корень, иначе вернутся. А если почти никто не улизнет – еще вопрос, сунутся ли вторично. Месть чужда им по определению, равно как и почти все эмоции. Что взять с оживших моллюсков?

Узкий, не самый приятный для перемещения тоннель. Никаких боковых ответвлений, лишь единственный путь, ведущий в неизвестность. Ничего, мы и не такое видели. Хорошо еще, что у всех дроу принципиально отсутствует склонность к клаустрофобии и боязнь подземных пещер. Это их родина, как ни крути. Да и у меня подобная пакость отсутствовала, за что отдельное спасибо тем, кто меня сюда перетащил. Ведь раньше замкнутые пространства… Не то чтобы я их боялся, скорее просто недолюбливал. Теперь же – никаких проблем.

Нерг мягкой кошачьей поступью крадется чуть впереди, внимательно прислушиваясь к любому шороху. Он мигом отбрасывает те, источником которых служит разнообразное мелкое зверье, сосредотачиваясь на остальных. Керис в арьергарде, страхует меня от возможного нападения с тыла. У него свой сектор ответственности, на другие отвлекаться не положено. Я же… В данном случае на меня легла основная нагрузка – магический поиск и готовность в любой момент ударить самыми надежными, разрушительными чарами по господам иллитидам.

Левая рука Нерга поднимается вверх, и пальцы начинают складываться в определенные фигуры, сигнализируя нам с Керисом о близости противника. Знаю, знаю уже… Иллитидов как таковых нет, это пока только их рабы – жертвы ментальной магии, от которой так просто не освободиться.

Так, и сколько их? Нерг сигнализирует о четверых, но сигналы от поисковых чар показывают наличие шестерых противников. Ну ясно – четверо как-то перемещаются, а двое вдали, наверняка держат выход их прохода под прицелом луков или арбалетов. Плохо другое – проход узкий, мимо стражи пройти малореально. Ну ладно, на каждого хитрого пакостника своя ловушка найдется. Магия же на многое способна. Это если бы с ними был иллитид, то фокус мог не пройти. А так… Проскочим.

Делаю знак своим спутникам, чтобы замерли и даже не шевелились до особого на то разрешения. Сейчас мне придется проскользнуть меж двух сходящихся клинков, даже не оцарапавшись. Концентрируюсь, сплетая в единое целое сразу несколько методик: родных для дроу, взятых из теоретических трактатов родного мира, подхваченных после визита в Туман и кое-куда еще… Готово! Пространство впереди нас закручивается в магический аналог аэродинамической трубы. Вот по ней нас троих и «продувает», пронося во мгновение ока мимо так ничего и не почуявших стражников. Разве что небольшой порыв ветра, но такое в подземных переходах чуть ли не каждую минуту. Дело привычное.

Зато у нас есть шикарная возможность осмотреть, пусть и бегло, первую линию охраны, выставленную Пожирателями Разума. Дуэргары, однако. А вот со стрелками все куда интересней. Дроу… Непонятно, правда, из каких Домов, ну да это позже сможем узнать. Если все пройдет гладко не только для нас, но и для них. В смысле, если получится не уничтожить, а всего лишь отключить. Ну а такой вариант еще далеко не обязателен.

«Вперед!» – приказывает знак из боевого языка дроу, и мы движемся вперед. Было искушение подвесить кое-что из чар на самих стражей, но осторожность приказала склонности к риску заткнуться и не высовываться. Пришлось ограничиться полуактивными парализующими чарами, поставленными на выходы из этого грота. К счастью, их было всего два, не пришлось особо напрягаться. Зато теперь, при попытке покинуть это место, все эти бойцы иллитидов могут получить хороший такой парализующий импульс. Или НЕ получить, если я в момент их нахождения в зоне действия ловушки не пошлю мысленный сигнал подтверждения.

Дальше… Есть два пути, но один из них более интересен. Оттуда так и несет магией, которую невозможно не учуять. Там иллитиды, по крайней мере, часть из них.

Еще один пост, на сей раз всего из двух свирфнеблей. Боевые кирки наготове, полные доспехи присутствуют… Знакомые противники, но сейчас проскочить мимо них сложным не будет. Впрочем… Не все так просто, как хотелось бы. Позади глубинных гномов, скрытый за не самым сложным барьером, находился иллитид. Напряжение, струящийся по жилам адреналин снова сыграли со мной забавную шутку, перенося в иной мир. Да чтоб вас всех, шутники недоделанные!

(обратно)

Интерлюдия Мир Тумана. Водопад

Знакомое все место, знакомые все люди. Или не совсем люди? Ладно, это уже не столь важно, главное слово тут именно «знакомые». Артас, хитромудрый и склочный бог Хаоса, а вместе с ним и Эйлинарра, девушка-кошка с неоднозначной судьбой.

И пейзаж… Сам Водопад оставался все таким же сюрреалистичным и притягивающим взгляд, зато приготовленные для нас, явно званых гостей, элементы поневоле вызывали лишь горьковатого оттенка усмешку. На сей раз Артас решил устроить тут нечто вроде летнего кафе. Пластиковые кресла, такой же столик. Неведомо от чего защищающий «зонтик». Бред сивой кобылы, на мой взгляд, но кто ж поймет хитросплетения божественного мышления. Лично я не претендую, по крайней мере сейчас. Зато поприветствовать здесь присутствующих необходимо, правила хорошего тона еще никто не отменял. В обе стороны, кстати.

– Рад видеть загадочную девушку в здравии и даже хорошем настроении, как я надеюсь, – короткий поклон в сторону девушки-кошки, после чего внимание переключается на Артаса. – Здравствуй, Артас. Думаю, ты нас не просто так сюда вызвал, не чайку с пирожными попить.

Ухмылка на лице бога, настороженный взгляд нэко. Понимаю, она ведь общалась только с Арагорном, а сей типус, по вполне достоверным сведениям, нормальное, местами фамильярное обращение ну очень сильно не переносит. Мания величия, как я понимаю, причем в запущенной стадии.

– Змей, Эйлинарра, милости прошу, располагайтесь. Вы оба из одного мира, так что интерьер должен быть и привычным, и наводить приятные воспоминания.

– Все в мире относительно, Артас. Я, к примеру, последний раз в таком месте вдумчиво и основательно бил морду парочке малокультурных субъектов. Но в целом ты прав, воспоминания живые, яркие такие.

– А мне нравится! – заявила Эйлинарра, осторожненько устраиваясь, чтобы не мешал хвост. – Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась.

Вслед за Артасом и Эйлинаррой устраиваясь поудобнее в не самом мягком в мире кресле, я прикидывал, что тут будет и к чему сия прелюдия. Очевидным было желание Артаса использовать нас обоих в какой-то серьезной партии, но вот в какой – это оставалось до поры до времени загадкой. Гадать на кофейной гуще я не собирался, а вот налить себе зеленого чая, который в Подземье отсутствовал как класс, это с большим нашим удовольствием. Заодно и за дамой поухаживать дело святое.

– Угостить пирожным, увы, не в моей власти, а вот чай, судя по запаху, здесь очень неплох.

– Благодарю, – немного расслабилась нэко, но все еще с опаской поглядывала на Артаса, не вполне понимая, что от того ожидать. – А здесь красиво.

– Это всего лишь слабое отражение величия и красоты Хаоса. Обязательно приглашу вас к Колодцу, там вы увидите много больше, чем здешнюю бледную тень истинной мощи, – мимоходом заметил Артас, также мимоходом сотворяя перед девушкой блюдечко с заказанным десертом. – Но перейдем к делу, из-за которого вы оба здесь оказались. Не стану скрывать, риск есть, но, я думаю, вы к нему уже успели привыкнуть.

– Вся наша жизнь… Игра, – издевательски, сознавая полное отсутствие голоса, пропел я, заставив нэко зажать ладонями свои кошачьи ушки. Артас же только поаплодировал, приняв вид меломана-ценителя. – Ничего, лично я уже привык и к риску, и к разного рода неожиданностям. Да и вряд ли там будет что-то более мерзкое, чем жрицы Ллос. Справимся, куда ж мы денемся. Но все равно, мы ждем информации. Я прав, Эйлинарра?

– Прав, очень даже прав, – согласилась нэко, дотрагиваясь до рукояти бича. – Я готова к походу, к бою и прочим удовольствиям. Но наличие информации о предстоящих заданиях было одним из основных аргументов, заставивших меня сменить сторону.

Бог Хаоса внимательно посмотрел на нас, отставил в сторону бокал с пузырящимся вином, после чего разродился каким-то мощным, но отнюдь не боевым заклятием.

– Вот так! Хоть и чисто все вокруг, но предосторожность лишней никогда не бывает. Не буду излишне подробно углубляться в древнюю историю, да оно вряд ли вас заинтересует.

– Не факт.

– Да ну? Вот скажи, Кайр, какой тебе прок от получасовой лекции по поводу одного древнего божества, решившего перейти на более высокую ступень могущества, но проигравшего и оказавшегося заточенным. Этот бог по имени Лофт не правил ни в твоем родном мире, ни в Подземье, ни в мире, куда попала наша симпатичная собеседница. Разве что Фрейя, божество народа нэко, многое о нем знает. Но она может сказать одно, я другое, наши рассказы будут разные.

– Все зависит от того, с какой стороны смотреть, – хмыкнул я, примерно представляя себе ситуацию. – Отличий много, а ты просто не хочешь, чтобы мы зависели от какой-то из точек зрения. Дескать, свежим взглядом смотрите, если вообще захотите это делать.

– Ваши дискуссии интересны, но, может быть, перейдем ближе к телу? Как я понимаю, «тело» как раз этого самого Лофта?

Я с любопытством посмотрел на нэко, столь роскошно срезавшую нас обоих. Случайно или… Если второе, то искренние ей респект и уважение. Артас, судя по всему, думал в том же направлении. Это склочное божество, как я успел понять, обожает использовать в своих комбинациях не простых исполнителей, а исключительно тех, кто обладает инициативой и фантазией. Чего стоит тот же Тень, Лич, о котором он мне рассказывал. Да и его «руки» – Шут и Фалль – тоже не тупые исполнители команд, скорее наоборот, полностью самостоятельные фигуры, преданные Артасу как личности. А не как некоему хозяину. Нет уж, им подобные в принципе не могут только подчиняться. Зато общая идея – дело другое.

Да, другое… Не зря же сама Эйлинарра отбросила Арагорна и его отдающие откровенным кукловодством методы. Меж тем Артас ответил:

– К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог – закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.

– Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?

– Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями, были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.

– Энергетический вампиризм? – мигом сориентировалась нэко. – Но это же самый простой метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.

И лишь ехидно улыбнулся на это Артас, показывая, что истинный ценитель власти и могущества всегда найдет обходные пути.

– Спроси у той же Фрейи, юная красавица, она и сама знает многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единиц, а миллионы краем причастных.

– А ты мог бы ответить?

– Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.

– Ясно, проникся, осознал, – кивнул я, понимая мотивацию бога Хаоса.

– Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту.

– Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать в бессознательном состоянии, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.

– Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно.

Умная девушка, красивая девушка… не завидую я тем, кто имел неосторожность записать ее в свои враги, обманувшись пушистой мордашкой и стройной кошачьей фигуркой. Вот и сейчас сразу включилась в анализ и отметила ту самую странность. Однако это ничуть не смутило Артаса. Напротив, он лишь утверждающе покивал, словно и ожидал от нас именно такой реакции.

– Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не было никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.

– Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?

– Вот тут я ничего не могу ответить, – развел руками Артас. – Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там есть и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.

– А вот вы нам сможете помочь?

Вмешательство нэки сбило Артаса с ритма, но всего лишь на долю секунды. Он ласково улыбнулся и чуть ли не пропел:

– Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. – На столе материализовались два алых кристалла. – Догадываетесь, что это такое?

– Так скажешь же…

– Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.

– Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?

– Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал, – раздраженно хлестнула хвостом Эйлинарра. – Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.

– Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом – визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Число стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь неисчислимых толп врагов.

– Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.

– А-а, «голубая чума», – откровенно заржал Артас. – Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам нужно было знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.

– Чем желать удачи, – нэко задумчиво смотрела в чай, будто не решаясь взглянуть на Артаса, – выполните лучше одну маленькую просьбочку. У меня демон и раб одни-одинешеньки остались. Отправьте их вместе с нами. Они хорошие бойцы, лишними не будут.

– Не пойдет. Демона еще могу закинуть, все ж спутник-хранитель. А вот простым смертным в том мире делать нечего.

– Но, – Эйлинарра порывисто подалась вперед. – Он умрет, если я уйду в другой мир. Даже когда я здесь, в Тумане, ему плохо, несмотря на то что привязка идет в основном по телу. Я не хочу, чтобы Тиэн умер!

Больной участок. Похоже, спутник с примесью древней драконской крови стал для девушки-кошки чем-то более значимым, чем просто полезный инструмент. Но Артасу до этого нет особого дела. А нэко, если будет рассказывать историю свою, может только напортить. Бог Хаоса, конечно, что-нибудь придумает, но и плату возьмет соответствующую. Так что чуть сместим акценты.

– Послушай, Артас, я понимаю беспокойство Эйлинарры. Этот Тиэн, он в том мире для нее и телохранитель, и проводник. Предать не способен, поскольку там что-то вроде клятвы на крови и долга жизни. Нерационально лишать союзника полезной помощи.

– Умрет полезный помощник, говоришь? – Артас, прищурившись, осмотрел девушку, задержав взгляд сначала там, где он сам задерживается у любого дееспособного мужчины, а затем на запястье. – Да, вижу. Грубоватая работа. И этот кристалл, я так понимаю, поддерживает между вами связь?

– Да, но из другого мира он не дотянется.

– Это уж точно, маги у вас там никакие, раз только на подобную халтуру способны. Вот только как к вашей милой парочке затесался третий лишний?

– Это Ксан. – Нэко извлекла из выреза рубашки кроваво-красный кулон и посмотрела через него на Водопад. – Из-за того, что мы с ним были связаны, когда Тиэн принес клятву, что-то пошло не так: демон стал частью союза. Теперь служит переходным звеном, когда я в Туман ухожу.

Артас едва заметно скривился, словно хотел обматерить косоруко придуманные клятвы и раздолбайство демоненка, не сумевшего избежать такого афронта. Потом вздохнул и произнес:

– Ясно. Тогда придется вам идти вдвоем. Я сделаю так, что присутствия твоего демона будет достаточно, чтобы ограничивающее условие не сработало. Большего делать не стану, уж извини: во-первых, я, как уже говорил, не добрый волшебник, а во-вторых, мне не стоит проявлять излишний интерес к твоему нынешнему месту пребывания. Соперник может заметить и сделать совершенно неверные выводы.

– А разве вас, как бога Хаоса, его неверные выводы не должны порадовать? Как-никак, усиление энтропии, – с неожиданным ехидством поинтересовалась нэко, пряча кристалл обратно, но тут же сменила тон. – Простите. Такой вариант лучше, чем остальные. Значит, придется идти вдвоем.

– По верхам смотришь, Эйлинарра. Артас иногда предпочтет верные выводы противника. Только «верность», она до определенной ступени, а потом вплетется в стройную логическую систему ма-ахонький такой изъян. Так лучше, так надежнее.

Я подмигнул нэко, желая подбодрить, намекнуть, что не так страшен черт, как его малютки и прочие мелочи бытия.

– Прорвемся, кошка!

– Надеюсь. Главное…

Мир вокруг нас заворачивался спиралью. Артас! Как всегда, без особых церемоний, просто взял и вышвырнул нас в иной мир. Дескать, нечего тут долгие сборы устраивать. Ну и зараза!

(обратно)

Тюрьма Лофта Дебют

Открытое пространство, резкий, болезненный для глаз свет, отсутствие живых существ вокруг. Пустыня. Гадом буду, это именно она – мерзкое природное явление, в котором мне не хотелось бы провести сколько-либо долгое время. Особенно учитывая резкий переход от тусклого света в мире Тумана вот к этому чрезмерно яркому даже для моего прежнего человеческого тела безобразию.

От души выругавшись, поминая Ллос, трубу от паровоза и динамит с ведром серной кислоты, я прикрыл глаза и резво зашарил по карманам. Ну где же это приспособление, куда запропало?

– Ты чего там ищешь?

– Полезную штуку против этого клятого солнышка. Уже нашел, – оскалился я, доставая из внутреннего кармана черную кристаллическую пластину. – Сейчас ее вместо солнцезащитных очков использую, и сразу жить станет проще, смотреть на мир веселее.

Все, приладил девайс к морде лица, теперь можно спокойно на мир вокруг посмотреть. Пустыня… Но не бескрайняя, что сильно порадовало. Вдали отчетливо просматривалось строение, от которого так и разило величием вперемешку с отборнейшей защитной магией. Мдя, от Академии фон и то послабее был, честно признаюсь.

– Тебе полегчало? – В голосе Эйлинарры явственно слышалось беспокойство. – Я думала, что то зелье должно было помочь.

– За зелье моя отдельная благодарность, но тут солнышко такое, что… Словами сложно объяснить, это можно только прочувствовать. Поэтому и использую дополнительный фильтр. У дроу подобные устройства с давних времен используются, состоят в экипировке всех отрядов, что поднимаются на поверхность.

– А ты поднимался наверх?

– Нет. Это трофей. Впрочем, поговорить о забавных обычаях темных эльфов еще успеем, сейчас бы разобраться с этим «чудом света». Кажется, это и есть тюрьма Лофта. Магией от нее разит… мама не горюй!

Нэко присмотрелась к «замку», затем вытащила из сумки одну из склянок. Откупорив, щедро плеснула состав, который завис в воздухе, превратившись в небольшой экран. Хм, как я понимаю, это у алхимиков такое заклятие познания.

– Похоже, это и есть пресловутый лабиринт минотавра… то есть Лофта, – задумчиво вымолвила Эйлинарра, развеивая собственное заклятие. – Ты в порядке? Кажется, первая из обещанных неприятностей скоро нас дождется.

– Не сильно обрадовала. Даже несмотря на зелье и затемняющий кристалл, я не могу проявить всесвои возможности в таких непригодных для дроу условиях.

– А кто может? – усмехнулась нэко. – Я так вообще не боец. Ну и кошки, опять-таки, животные ночные. На таком ярком свету нам не слишком уютно. А заварушка намечается интересная.

– Намечается, это да. Ты лучше оружие приготовь. А то вижу у тебя что-то вроде алхимического метателя, он сейчас тут к месту будет.

Эйлинарра кивнула, соглашаясь, и потащила из кобуры эту самую конструкцию, придуманную алхимиками для облегчения своего бытия в боевых условиях. У них ведь с самими заклинаниями дела туго обстоят – доступны лишь склянки, порошки и прочие творения их походно-полевых лабораторий. Единственный выход как раз и состоял в создании таких магических арбалетов, стреляющих заклятьиями.

Что самое интересное – в руках постороннего человека они не стоили ровным счетом ничего. Именно так, ведь даже самые простые из метателей требовали не просто магической энергии для активации, а именно что силы посвященного в тайны алхимии. Ну а у Эйлинарры, судя по виду и качеству, была продвинутая модель. Такие, по всем канонам, еще и привязывают к конкретному владельцу.

Нэко меж тем приводила оружие в полную боеготовность: аккуратно проверила заряд в активирующем кристалле, правильность установки магазина с алхимическими зарядами. Закончив, она нежно погладила оружие, тем самым показав мне, что уже успела сродниться с ним. Это хорошо, это правильно, ведь чувствовать оружие как продолжение себя самого никогда лишним не бывало.

Пора и мне заняться приведением чар в предактивационное состояние. Впрочем, тут проблем не было, заготовки всегда были под рукой. А вот Радужную Пелену сразу и задействуем, она для отражения неизвестных атак более всего пригодна. Защита комплексная, по всему спектру, поэтому и название такое.

Посмотрев еще раз в сторону предполагаемой тюрьмы, я заметил:

– Стоять на месте бессмысленно, надо вперед двигаться. Да и резерв у меня не бездонный, постоянно защиту такого уровня держать довольно утомительно.

– Угу, – согласилась нэко, но с таким видом, словно хотела бы еще чуток подождать, прежде чем бросаться в неизвестность. – Жарковато здесь. Кстати, насчет тактики боя… Дрался когда-нибудь в компании с алхимиком?

– Вот уж чего точно не доводилось, – усмехнулся я, вспоминая те схватки, в которых приходилось принимать самое деятельное участие. – Впрочем, алхимическими составами в бою пользовался да теорию работы с таким напарником нам преподавали в Академии.

– Ну, это не то же самое. Со мной все будет громче, веселей и цветастей, – Эйлинарра непроизвольно погладила свой метатель, к которому явно испытывала теплые эмоции. – В общем-то, вряд ли я сейчас смогу сказать что-нибудь вразумительное: не доводилось мне в масштабных сражениях участвовать, однако помни, что больше всего пользы от меня будет на расстоянии.

– Принято, усвоено. – Я еще раз посмотрел на девушку, на метатель, после чего прикинул, что в ближнем бою такие штуки алхимики не используют. Велик риск попасть под действие собственных снадобий. – Для ближнего боя у тебя что-нибудь кроме кнута есть?

Улыбнувшись, Эйлинарра вытащила очередную штуковину и стала с ней возиться. Несколько движений, и вот она становится более длинной. Затем поворот по часовой стрелке верхней части, щелчок… О как! Теперь в руках нэки было хоть и экзотическое, но вполне пристойное оружие – нечто вроде копья с излишне, на мой взгляд, длинным и узким наконечником. При желании им можно было как колоть, так и рубить. Осталось лишь поинтересоваться относительно одной важной детали.

– Уверенно им работаешь или пока только осваиваешь?

Пожав плечами, Эйлинарра решила устроить мне краткую демонстрацию своих возможностей, проведя комбинацию блоков и ударов. Что ж, для алхимика уровень владения клинком неплох, себя защитить сможет. Покритиковать, конечно, можно, но не нужно. Вот подучить на досуге… Да где его взять, досуг этот?

Нэко закончила демонстрацию умений и встряхнулась:

– Жарко. Было бы лучше не драться.

– Не думаю, что есть выбор, – мрачно отозвался я, глядя в сторону места заточения Лофта. – Смотри, это к нам движется торжественная делегация по встрече. Но что-то нет желания вести с ними беседы.

Движение. Не стахановское, но тоже весьма похабное. Пока что неразличимые в мелких деталях, но все же уже заметные фигуры собирались в группы. Я еще не мог понять, хаотическое ли то построение или просто незнакомые мне боевые порядки. Однако движение как таковое прекратилось. Эти неведомые твари, как оказалось, прикрывали единственный видимый проход внутрь строения. Значится, стража, причем в настоящий момент действующая в пассивном режиме.

– Похоже, нас заметили.

– И довольно давно, – нахмурился я, оценивая ситуацию. – Видимо, у них есть возможность улавливать переход между мирами. И заметь, вперед не рвутся, сосредоточены не столько на уничтожении, сколько на недопущении. То ли зачатки мозгов, то ли жесткий алгоритм действий, вбитый прямо в инстинкты. По-разному может быть, но нам от этого не легче.

– Ну, было бы глупо надеяться пройти полосу препятствий незаметно, – отозвалась нэко с явственной философской грустью в голосе, после чего добавила: – В лоб идти не хотелось бы…

– А придется, как говорилось в одном пошлом анекдоте. Грамотно расположились, не обойти. Прикрывают единственное уязвимое место, поисковые чары точно на это указывают. Значит, будем прорываться. Однако есть и положительный элемент – магов среди них я покамест не чую. Простое пушечное мясо, оно же смазка для клинка. Против посвященных в оккультные знания они «не катят».

– Ладно. Давай подберемся к ним поближе. Попробую их напугать. Может, обойдется без драки.

– Думаешь, все так просто? – Я просто не понимал стремления девушки попробовать обойтись без боя. Хороший враг – мертвый враг. Никаких компромиссов тут быть не может. Есть тюрьма, есть охранники, а также ценный узник, которого мы должны прихватить с собой, причем нет разницы, в каком именно состоянии – живом или не очень. Задача проста, где-то даже примитивна. Стоит ли ее усложнять?

– Надежда умирает последней.

Услышав это, я с трудом удержался от улыбки. Я, само собой, к «надеждам» отношения никакого не имею, но умирать точно не собираюсь. Однако пусть Эйлинарра попробует поговорить со стражей. Если подойдет поближе и отвлечет – очень хорошо будет ударить чем-то избирательно убойным. Никакие там угрызения совести меня грызть не будут, я ведь никаких обещаний не давал. М-да уж, естественный цинизм плюс выучка дроу-аристократа дают воистину адскую смесь в психике.

Нэко же явно настроилась проявлять инициативу. Пусть, не возражаю. Попила водички из фляги и с видом Христофора Колумба и Кортеса в одном флаконе направилась вперед с таким расчетом, чтобы оказаться слева-сбоку от боевых порядков противника. Ну а я… пока что за ней, расстояние позволяло особенно не суетиться, не беспокоиться на тему различных пакостных сюрпризов.

Осторожность – штука полезная. И я был очень рад, что и моя спутница придерживалась той самой максимы. Это я к тому, что, примостившись за одним из барханов, мы с ней рассматривали будущих противников с довольно близкого расстояния, сами оставаясь незамеченными.

– Вот мерзость!

Эт точно. Эмоциональная реакция Эйлинарры была мне понятна, да и сам я был отнюдь не в восторге. Другое дело, что видали мы клоунов и поуродливее. К примеру, те же иллитиды или, скажем, гомункулы из лабораторий Магика. Здесь же были существа, больше всего походившие на горилл, сбежавших из зоопарка. Или не на горилл, а на еще какое-нибудь родственное олицетворение порочной теории безумного дедушки Дарвина.

Я смотрел на обезьяновидных тварей и понимал – чтобы добиться от них чего-то полезного, надо отбросить приставку «до» и окончание «ся». Обезьян надо было просто бить, причем долго и сильно. Да и то гарантии ответа сия процедура не давала. Мозг штука такая – он у них то ли есть, то ли не слишком.

Внешность – тоже не фонтан: изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками; зыркалки, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами; низкие лбы; клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. Мало того, от несостоявшихся обитателей зоопарка шла тяжелая вонь, такая, что любой бомжара обзавидовался бы. Ветер, нехорошее погодное явление, дул в нашу сторону, поэтому добавлялся еще один неприятный фактор. Особенно страдала Эйлинарра. Ей, как прекрасной даме, такое амбре точно поперек горла стояло. Так и хотелось наколдовать или ветерок, или нейтрализацию запахов. Однако, это нарушило бы целостность уже поставленной защиты. Увы, но придется потерпеть.

– Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах, – усмехнулся я. – Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов.

– Это бы что-нибудь изменило? – вяло поинтересовалась нэко.

– Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

– Давай уже начнем.

Ну вот, прервали мою пламенную речь. Обидно, да? Или нет, совсем не обидно, если серьезно. Все это так. Обычное зубоскальство, не более того. Почти неслышно щелкнул взводимый курок метателя, первая склянка была дослана в ствол. Эйлинарра умостилась поудобнее и стала выцеливать первую из мишеней.

– С какого заклятия начнешь – группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

– Лидера не видно, ты прав. Начну с Тумана Страха. На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

– Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Подмигнув все еще мандражирующей Эйлинарре, я обнажил клинки и приготовился атаковать как сталью, так и магией. Ну что, выноси, Артас, из переделок особо гадких, ну а из обычных я и сам вызволяться умею. Пошли!

Заметили! Сразу же, как только мы поднялись и двинулись вперед, уже не заморачиваясь скрытием себя, родимых. Ну и ладно, все одно сейчас идет вариант «разведки боем».

Пращи? Рядом с нами просвистел первый метательный снаряд, исправно отклоненный Радужной Пеленой. Еще один, еще, а вот уже и целый град застучал по барьерам. Снаряды с шорохом зарывались в песок. Порой рикошетили… Скучно. Но Пелена еще пригодиться может, а это позорище можно и простым силовым щитом отбить. Вот его и используем.

Возмущенное шипение нэко. Она, недовольная оказанным приемом, отстреляла три заряда из метателя и, забросив его обратно в кобуру, переместилась мне за спину. Похоже, девушка считает, что силовой щит, видимый обычным взором как темная полусфера, – наша единственная защита. Ну да ничего, зато я за нее спокоен, а это уже немало.

Огорчало другое – Туман Страха, на который нэко всерьез рассчитывала, явно не сработал. Видимо, здесь стояла автоматическая защита от заклятий подобного рода. Возьмем на заметку и не будем использовать схожие плетения. Попробуем совсем иные приемы. Например, обычную мясорубку, для которой только и надо, что пару отточенных клинков и прикрывающий спину напарник… напарница.

– Прикроешь со спины! – рявкнул я и вломился в круговерть схватки.

Зачем я решил начать именно с использования воинских навыков? Наверное, просто по причине нежелания выдавать свои истинные возможности раньше времени. Да и разобраться в здешних шуточках с магией хотелось. Защитная работает, атакующая же, как я понял, что-то сбоит. По крайней мере, у Эйлинарры.

Клинки жили своей жизнью, тело тоже выполняло до автоматизма наработанные связки. Красная кровь, ее густой, насыщенный запах… Вот с плеч слетает очередная обезьянья башка, чей-то агонизирующий рев звенит в ушах. А тут какой-то неудачник уползает назад, одновременно пытаясь засунуть обратно уже вымазанные в песке и какой-то непонятной дряни кишки. Обычное дело в случаях, когда в толпу врубается ученик Мили-Магтира. Спасибо вам, Мастера, искренняя моя благодарность за все мучительные тренировки.

Эйлинарра прикрывает спину, вот только… Не люблю гуманизм, он всегда плохо заканчивается. Для тех, кто к нему склонен. Ну кто же бьет палкой, если есть возможность выщелкнуть из нее лезвие? «Прикрывай спину» значит несколько другое, то есть «не оставляй никого живого из тех, кого можешь убить». Моральные запреты, мифы о минимально достаточной самозащите. Тьфу! Артаса с Шутом на нее нет! Или к нам на стажировку, месяца на два, я бы со своими ребятками из очаровательной кошечки наверняка бы отведавшую крови тигру учинил бы.

Ну и много же их тут! А если попробовать Поцелуй Дикобраза?

– Да чтоб вас всех Ллос сожрала, – передернулся я от отвращения, поняв, что и моя прямая атакующая магия не действует. Сорвавшиеся с кончика клинка иглы достигали противников, но исчезали, не причиняя вреда.

– Ты же говорил, что среди них нет магов?

– И до сих пор мне так кажется, – огрызнулся я, разваливая на две неравные части очередного стража. – Ни в одном из них не чувствуется магического дара.

– Но как же?..

Как да как… об косяк! Или их защищает какая-то внешняя сила, или они так наловчились скрывать свой дар, что мое восприятие никак не может это ощутить. И что теперь? Остается применить действительно серьезные чары, те самые, которые атакуют не прямо, а через астрал, через энергетические поля. Но такой вариант раскроет многие наши карты.

Что-то тут должно быть, просто обязано. Надо только найти, почувствовать. А проводить тонкие исследования, когда занят шинкованием на ломтики этих гориллоидов – не самое легкое дело.

Эйлинарра, молодца! Все же выщелкнула скрытый доселе в рукояти клинок и теперь работает по-настоящему. Проняло наконец-то, поняла, что если не ты, то тебя. Хорошо бы еще это у нее закрепилось в сознании и больше никуда не девалось. Вот тогда я буду спокоен за эту экстравагантную внешне, но по сути уже привычную девушку-кошку. И спину она прикрывает неплохо. По крайней мере, не особенно с той стороны досаждают.

– Фрейя, помоги…

Едва слышный шепот тем не менее оказывается вполне громким для моих чутких ушей темного эльфа. Ничего, нормально. Обычное воззвание к богине, таким у нас жрицы Ллос пользуются. Иногда отвечают, причем все зависит от благоволения к взывающему. А эта нэко, я уже был в курсе, у Фрейи на особом счету, вокруг нее крутятся сложные и многоступенчатые комбинации.

Дуновение силы, причем не простой, а божественной. Все ясно, воззвание достигло цели. Сразу же движения Эйлинарры становятся более быстрыми и расчетливыми, лезвие странного оружие начинает находить цели более четко, взвешенно. И еще что-то, на сей раз уже магического толка.

– Они работают напрямую со стихиями. С духами стихий. Видишь, там?

Взбудораженный возглас нэко совпал с тем, что она вполне грамотно перерезала глотку одному из нападавших. И сразу же тычок окровавленным лезвием, с которого срываются вязкие капли крови, в сторону предполагаемой цели.

Спасибо, красавица, этого вполне достаточно! Была найдена подсказка, опираясь на которую, я был в состоянии размотать запутанный клубок. Только Эйлинарра была не совсем права – магов тут не было. Зато присутствовали духи стихий, использующие некоторых из обезьяноподобных как временные вместилища. Сложно, заковыристо, но действенно против классических школ магии. Шаман или демонолог разобрались бы сразу, но это как раз специализации неординарные. Нам же, в Академии, это давали вскользь. Предполагалось, что подобными неурядицами должны заниматься жрицы Ллос, как-никак именно они привыкли взаимодействовать с различными тварями из числа подручных паучихи.

Ничего, и у меня найдется, чем удивить бесплотных противников. Они связали себя со смертными множеством нитей? По ним и ударим! Не столько по самим оболочкам, сколько по связующим звеньям. Вбрасываю доступную силу в чары Призрачного Огня – самое эффективное средство против вот таких созданий в нынешнем их положении. Чары выжигают управляющие нити, оставляя в целости и сохранности тело носителя, но развеивая в ничто его незримого кукловода.

Падает один, затем, чуть помедлив, второй. Хорошо пошло… Только простые стражи мешают, лезут под клинки. Ах ты ж! Поняв ситуацию, оставшиеся духи сделали самое разумное в их положении – полностью переместились в тела марионеток, тем самым обезопасив себя от используемого мной заклятия.

Придется перековываться на ходу… Благо, время теперь не то чтобы есть, но я четко знаю стоящую передо мной задачу. Вокруг клинков клубится черный туман, срывающийся десятками тонких змеек, стремящийся к лицам врагов. Вдохните его и впадите в ярость, направленную в первую очередь на тех, с кем вы единой крови. Безумие, но до чего же полезное против простых воинов, не защищенных против такого коварства. Духи вам теперь не помогут – блокировать чары известного противника проще, к тому же они сейчас заняты другим – крепят свою личную защиту.

Понеслось. Свои дерутся со своими. Чувствую попытки противостоящих мне духов разорвать контроль, но… на это нужно время, которого нет. Сейчас еще…

– Прикрой меня!

Неужто что интересное придумала? Ну давай, со всем нашим удовольствием посмотрим, посодействуем. Расчищаю пространство вокруг Эйлинарры – как сталью, так и простенькими чарами. Девушка тем временем вонзает лезвие своего оружия в песок и вновь выхватывает метатель, что-то настраивая на ходу. Ага, меняет боезапас, подстраивая под нужды текущего момента.

Выстрел, выстрел, выстрел… Три алхимические склянки отправляются в полет по навесной траектории, источая заключенную внутри силу огня. Просто, но эффективно для одних ситуаций, но недостаточно для других. Атаковать духов стихий силой стихии? Сдается мне, такой вариант будет ими заблокирован. Ими, но не воинами, которых я частично постараюсь вывести из-под защиты. Не банальный силовой взлом, а изменение концентрации защитных барьеров. Готово. Теперь часть местных мартышек защищена избыточно, другая же практически ничем не прикрыта. А главное, что сами духи не слишком понимают, что же я такое сотворил. Им бы времени поболее, да кто ж его выделит-то?

Раз-два-три, елочка, гори! Хорошо горят, заразы! С треском, с животными воплями и ароматом шашлыка. Говорят, что в Индии жареная мартышка деликатесом считается. О китайцах и вовсе не говорю, эти ужасы от кулинарии жрут все, включая тараканов и червяков. Около трети воинов были теперь не больше, чем агонизирующими телами. Но духи стихий, этим удалось и самим в целости остаться, и подопечных сохранить. Ничего, это еще явно не все!

И верно. Еще один выстрел метателя, на сей раз используемого в более простом режиме, как арбалет. Зачем? Ну, это просто очевидно – разбить последнюю из выпущенных склянок прямо в воздухе. М-да, промашка в ее алхимическом девайсе, у алхимиков Магика были колбы, способные разрываться в воздухе, да еще и по желанию самого стрелка.

Попадет? Если нет, то придется помочь. Вмешиваться же раньше времени не хочу – нет ничего хуже, чем усомниться в способностях напарника. Психология чистой воды, но пренебрегать ей себе дороже.

Есть, в точку. Красно-фиолетовое зелье смертоносным дождем пролилось аккурат на духов стихий, не рискующих сбросить нынешние телесные оболочки. Конечно, они попытались укрыться под защитным куполом на основе воздушной стихии, но не судьба. Простейшие силовые вихри препятствовали этому, замедляя формирование барьеров, давая алхимическому составу Эйлинарры добраться до целей.

Вот они, вопли опасных врагов, что на поле боя слаще любой музыки. Что бы ни был за состав, он действовал на врагов так, как должно. Меж двух зол, одинаково смертельных – именно такое было положение у духов стихий. Остаться в телах значило погибнуть. Вырваться наружу? Тоже погибнуть, ведь они знали, что я понимаю, что им страшнее всего.

Похоже, мнения разделились – трое рванулись из тел, остальные попытались бороться с силами алхимии.

– Поздно, – ухмыляюсь я, уничтожая троицу духов и одновременно бросая сковывающее проклятье тем, остающимся в телах. – Вместе надо было, и не колебаться при этом. А так… Сдохните!

И вновь отбиваться от все еще многочисленных питекантропов-воинов, концентрируясь для очередного удара магией. Бросаю взгляд на нэко и вижу, что та убирает арбалет и вновь хватает свое оружие ближнего боя.

– Что это было за зелье?

– Смерть, – выдохнула Эйлинарра, передергиваясь. Видимо, даже ей, знавшей природу примененного оружия, стало малость не по себе. Затем она мотнула головой в направлении, где раньше были духи стихий, и спросила: – Сможешь добить того, что еще стоит на ногах?

Ничего ж себе! Один таки да выжил, хотя я рассчитывал, что ни один не ускользнет. Непорядок, придется прибирать огрехи. Жест, ключевая фраза на мертвом языке… Готово. Проклятье из арсенала жриц Ллос достигло врага, взорвав его разум перепадом энергий. Тело рухнуло на горячий, опаленный пламенем и кровью песок, знаменуя полное завершение боя со сведущими в магии противниками. Осталось добить лишь смазку для клинков.

Эйлинар-ра! Ну и зачем тратить алхимические заряды на то, что можно сделать с помощью магии? Два оброненных девушкой на песок и раздавленных обутой в берц ногой шарика испустили обильные клубы дыма. И что это такое? А, все то же самое, уже знакомое мне по первой неудачной попытке заклятие. Оставшиеся целыми обезьяны, нюхнувшие алхимической Приблуды, с паническими воплями рванули во все стороны света одновременно, ну а нэко, озаботившаяся фильтрами, лишь улыбнулась, оглядывая окрестности.

Повод для радости был. Мы стоим живые, они либо лежат дохлые, либо бегут, поднимая клубы пыли. Вокруг же… смерть, кровь, стоны умирающих. Не люблю мучения, пусть даже этих созданий. Вонзаю клинки в землю, преклоняя колено, шепча формулу заклятия, используемого вот в таких случаях. От вонзенных в землю лезвий струится бесформенное нечто, поглощая все, что есть на пути живого. Защититься от подобных чар проще просто, да вот защищаться некому. Стоны затихают, подавляемые безмолвием, пустотой, смертью. Даже витающий вокруг туман стал развеиваться, не выдерживая накала поначалу слабого, но миг от мига усиливающегося потока магической энергии, стекающейся ко мне отовсюду.

Хватит, дело сделано. И резерв заполнил до краев, и избавил слух от неприятных звуков страдающих существ. Два в одном, так сказать. Теперь стереть кровь и песок с лезвий, забросить их обратно в ножны… Пора.

– Идем, – кивнул я в сторону величественного и опасного сооружения. – Надо торопиться, пока очередной отряд не появился.

Блеф чистой воды. Никто больше здесь не появится. Чтобы восстановить стражу этого места, здешним силам понадобится не один час, а то и не единственный день. Однако говорить это нэко я не счел необходимым. Надо было заставить ее побыстрее шевелиться, не зацикливаться на массовой мясорубке, что была устроена при ее непосредственном участии. Все же девушка, им по первой сложнее приспособить психику вот к таким картинам.

Идет? Ага, уже догоняет. Надеюсь, что только что случившийся бой станет переломной вехой, приучит к мысли, что штабеля собственноручно организованных трупов – обычное явление на пути таких, как мы.

Так, прибыли. И вроде даже аккурат к тому месту, откуда по нашу душу прибыли те самые гориллоиды. Вот только двери как таковой видно не было – сплошная каменная стена. Ни гостеприимства тебе, ни вежливости, ни даже разного рода ловушек. Не было ничего, кроме разве что паскудной «птички обломинго».

– Даже не забавно, – процедил я. – Ла-адно, вы видели меня спокойного, сейчас буду показывать себя со злой стороны.

– Спокойно, Кайр, никто не говорил, что это будет легко, – Эйлинарра задумчиво потрогала грубую кладку из крупных, плохо подогнанных камней. – Грубую магическую силу применить успеешь. И почему мне не верится, что достаточно будет просто разнести стену в щебень?

– Наверно, потому, что проход не за стеной. Сама стена является проходом. – Вздохнув, я с легкой грустью посмотрел на девушку, понимая, что для алхимика это действительно может быть не столь и очевидным. – Встретившиеся нам ранее стражи – всего лишь прелюдия перед настоящей проблемой. Предстоит тонкая работа с энергиями, а это долго, нудно и где-то даже рискованно.

– И как нам открыть этот проход? – Скинув рюкзак, Эйлинарра начала обычное для алхимика священнодействие над многочисленными банками, склянками, порошочками и прочими магико-научными элементами. – Не ради красного словца говорю.

– Это я понимаю. А открыть можно, надо только найти ключевой элемент энергетической структуры. – Прервав объяснения, я, заинтригованный манипуляциями нэко, поинтересовался: – А что это ты тут такое важное готовишь?

Эйлинарра поморщилась, но не от вопроса, а всего лишь от обычной боли. Видимо, несколько ударов прошли-таки вскользь, но оставили после себя неприятные последствия. Вот я болван! Надо было сразу об этом подумать. Хотя… Целитель из меня, как из нэко некромант.

– Тогда лечись, а я прикину, что со стеной делать.

– Да уже, – Эйлинарра залпом проглотила какой-то состав и занялась новым священнодействием, отмеряя капли из флаконов. – Ты давай, не уходи от темы.

– Любопытство в людях надо поощрять. В кошках тем паче. Итак, что у нас тут за «стена»? Судя по всему, это вовсе не обычная материя, а энергетический барьер, принявший овеществленную форму. Форма может быть любая, просто здесь и сейчас неведомые творцы придали ему форму скрепленных между собой камней. Сначала я решил просто пробить барьер силовым выплеском, но, по размышлении, отказался от напрашивающегося решения.

– Интересно…

– Представь себе, мне тоже. Тут вот такое дело. Если мы его просто разрушим, используя физическое воздействие или энергетические удары, сметающие все на своем пути, то попадем в помещение, находящееся за стеной.

– Но разве нам не это и нужно?

– В том и состоит коварство местных затейников, – подмигнул я своей напарнице. – Скорее всего, находящееся за барьером к нашей цели отношения не имеет. На то и расчет, что мы будем рыскать в поисках того, что невозможно найти. Ложный путь, обманка для тех, кто чрезмерно полагается на силу. Усугубляется ситуация еще и тем, что стража делала ставку на силу, пытаясь выработать у нас этакий стереотип. Там сила, тут сила, вот и ошибка готова.

– То есть они, эти питекантропы, были с самого начала обречены?

– Не совсем. Просто их поражение предусмотрели и сделали так, чтобы оно тоже принесло пользу в устранении незваных гостей. Нас. А сейчас отставим в сторону философию и внимательно, на пару, посмотрим на стену магическим зрением. Я тут еще кое-что подчистил, убрал помехи, так что тебе будет легче.

– Зашибись!

Неудивительная реакция. Зрелище и впрямь было впечатляющим, стоящим того, чтобы Эйлинарра оторвалась от смешивания какого-то очередного зелья и полностью сосредоточилась на изучении энергоструктуры.

Да уж… Где вы, грубые каменные блоки стены? Нет, да и не было вовсе. Иллюзия, пустышка, ловушка для увлекшихся чисто боевыми решениями. «Зри в корень» – именно так говаривал довольно циничный писатель моей родины. Правильно говаривал, осмелюсь заметить.

Хорошо выполненная структура, аж завидки берут! Упорядоченная, все силовые линии выстраиваются в сложный геометрический узор. Концентрация энергии зашкаливала, свидетельствуя о том, что источники силы находятся где-то поблизости и оскудевать вовсе не намерены. Впрочем, этого и следовало ожидать – тюрьма для божества просто обязана быть качественной и способность существовать в автономном плавании долгие эпохи.

Стоп, не о том думаю. Сейчас надо искать путеводную нить, позволяющую открыть проход. Для этого же надо нарушить целостность системы, временно разбалансировать энергетический барьер, запустить механизм перехода в иное, нужное нам место. И я вроде как даже знаю, с какого места начинать. Вот он, ключик – участок, где концентрация силы на порядок ниже. Обнаружить его было не так-то просто, ведь он таился не на поверхности. А в глубине.

– Затейники, млин! Ничего, сейчас мы его вытащим на всеобщее обозрение.

– Что здесь такое? – Нэко, ничуть не стесняясь, не опасаясь нарушить мою концентрацию, ткнула пальцем как раз в сторону вытаскиваемого мной на поверхность ключевого участка.

– Хотелось бы мне знать ответ, не рискуя ошибиться. То, что это место является ключевым, сомнений нет. Проблема состоит в том, чтобы аккуратно, не сбивая настройки канала, использовать энергетику для открытия прохода.

Отбросив в сторону почти все мысли, я опустился на колени, концентрируясь на исследовании. В ход шли заклятия познания, сканирующие, проверочные уколы, не нарушающие, однако, самой энергоструктуры. Утомительно, скучно, но необходимо, если не хочешь неприятных неожиданностей в момент перехода.

– Похоже, вот здесь и кроется уязвимое место, ахиллесова пята преграды, – обронил я, поднимаясь с колен и отряхивая пыль, которой тут было более чем достаточно. – Что ж, скоро начнем, только немного в себя приду.

Я ожидал какого-либо комментария от нэко. Но ее действия заставили малость изумиться. Моя спутница в сем рискованном предприятии приблизилась, держа в руках склянку с жидкостью, неприятной на вид и столь же омерзительную для обоняния. Смердило от алхимического творения… изрядно.

– Что это у тебя такое? Если химическое оружие, то вокруг нет врага, который, унюхав это, убежит на другой конец мира.

– Да так, – неопределенно сказала Эйлинарра, взмахнув хвостом. – Позволишь пару капель твоей крови?

Угроза? Не ощущаю. Насчет опаски дать пару капель собственной крови, так тут есть свои тонкости. Кровь тут, я за ней слежу, а при малейшем подозрении реакция будет четкая и однозначная. Но опять же – не чувствую я подвоха. Да и доверять напарнику принято, вот и попробую сделать этот шаг.

Достать нож и полоснуть по руке чуть выше запястья было несложно. Порез получился небольшой, затянуть его даже мне труда не составило бы, так что тут проблем тоже не должно быть. Несколько капель крови упало вниз, на подставленный Эйлинаррой лист какого-то растения. Ох уж эти алхимики! Вечно у них сложностей больше, чем в других ветвях магического искусства. Ритуалы, химия, смешанная с магической энергией самого алхимика, само зельеварение со всеми сомнительными прелестями. Как дополнение к основной специализации – понимаю. Зато как единственная и основная ветвь искусства… увольте.

Нэко меж тем священнодействовала, смешивая кровь на листе с жидкостью из склянки. Не выдержав издевательств, злосчастный лист заметно посинел, вызвав у алхимика довольное выражение лица. Хм, похоже, она проверяла мою кровь на совместимость, а сам лист служил чем-то вроде лакмусовой бумажки. После чего был отброшен за ненадобностью. Опрометчиво. Пришлось развеять его по ветру. Кровь, она штука особая, нечего понапрасну оставлять.

Не обратившая на мою выходку никакого внимания Эйлинарра еще раз взболтала жидкость в склянке и протянула ее мне.

– И что, по-твоему, я должен с этим сделать? – довольно скептически поинтересовался я, скрещивая руки на груди. – Вылить на преграду в надежде на то, что она не вынесет подобного издевательства?

– Выпить, – отозвалась нэко, лучившаяся интересом естествоиспытателя. Подождала пару секунд и, не видя особого энтузиазма с моей стороны, добавила: – Какой смысл тащить с собой алхимика, если не будешь пользоваться его зельями?

– Резонно, – согласился я. – Однако хотелось бы узнать, что это такое или хотя бы для чего оно мне. Пить незнамо что… верный путь к похмелью в самом лучшем случае и аккуратной могилке у дороги во многих остальных.

– Вылечит раны, ускорит восстановление магического резерва, защитит от большей части ядов неорганического происхождения на ближайшие десять часов.

– Резерв уже от умирающих восстановил, а вот защита от ядов лишней не бывает. Да и подлечиться от синяков и усталости хорошо будет. К тому же связку потянул, а она болит, зараза. – С внутренним содроганием я взял у Эйлинарры склянку и, выдохнув, одним махом опрокинул мерзкое снадобье в себя. – Ф-фу, ну и гадость! На вкус еще мерзче, чем на вид и запах! Однако действует.

– Конечно, действует!

Ну да, конечно. Стандартные оскорбленные интонации автора творения, которое нещадно раскритиковали, причем заслуженно. Вкус и аромат у смеси действительно ниже всякой критики. Неожиданно я почувствовал теплое и влажное прикосновение к руке – кошкоподобная красотка слизнула каплю крови с уже зажившего под действием зелья пореза. И покраснела, что было заметно даже сквозь мягкую шерстку. М-да, кокетничающая кошка с повадками не то хищницы, не то вампирессы… интригует, как ни посмотри на ситуацию.

– Надо найти способ открыть этот проход, – не слишком успешно скрывая тревогу, вымолвила Эйлинарра, – пока воздействие Тумана Страха не прошло и наши «друзья» не вернулись.

– Вернутся, тут и полягут. Духи закончились, а для появления новых нужно много времени. Но ты права, задерживаться здесь вредно для здоровья.

Я повернулся к стене и ударил по той самой точке энергетическим «штопором», ввинчивая силу, стараясь расшатать структуру барьера примерно так, как стоматолог расшатывает предназначенный к удалению зуб. Поддается! Незаметно, капля по капле, но ключевой участок стал расплываться. Еще удар, теперь более грубый, затем еще.

Энергоконструкт поглощал вбрасываемую в него силу, но это было предсказуемо. Хочешь открыть проход – покажи, что тебе это по силам. Я ведь ломился напрямую, без соответствующего доступа, как местная стража. Ну что, кажется, осталось вбросить последнюю порцию. Готово! Концентрация силы выровнялась по всей протяженности, в материальном плане исчезли грубо скрепленные камни, открывая однотонный темно-синий окрас. Путь был открыт.

– Быстрей! А то еще что-нибудь замкнет.

Выхватив клинки и приготовив парочку наступательных заклятий, я рванул вперед, сквозь удерживаемый мной проход. Краем глаза успел заметить, что нэко, доставая из кобуры метатель, тоже шагнула вперед, сквозь открытую «дверь».

(обратно)

Тюрьма Лофта Миттельшпиль

Была природа жаркая и пустынная, а стала вполне пристойная, ленного образца. Ага, мы с Эйлинаррой переместились в сумрачный густой лес. Легкий ветер, шевелящий листву, был до предела насыщен незнакомыми запахами трав, но вот живых существ крупнее белки поблизости не ощущалось. И то ладно. Лес все же не самое плохое место, хотя лично я предпочел бы подземелья или, что еще лучше, каменные джунгли ночного города. Последние два варианта – это родное. Естественное для моей личности. Природа же… оставлю ее любителям и светлым эльфам.

Зато Эйлинарре местечко явно пришлось по душе – стоит, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. Хвост чуть шевелится, но лениво эдак, показывая благостное состояние души хозяйки. Да-а, хвост у кошек – зеркало души.

– Не расслабляйся. – Посмотрев на схлопнувшийся проход, потом на лес вокруг, я решил до поры до времени убрать оружие. – Хоть рядом никого и нет, но не думаю, что дальше все будет проще и лучше. Скорее наоборот, чем ближе к цели, тем больше пакостей будет обрушиваться на наши головы.

– Ну, здесь хотя бы не жарко, – легкомысленно отмахнулась нэко.

Кошка… Ладно, если она в легкомыслие поиграть решила, то мне надо быть особенно осторожным и подозрительным. Лес вокруг при внимательном рассмотрении оказался весьма оригинальным, такого я еще не видел, да и не слышал, откровенно говоря.

Оказалось, лес был не под светом местного солнышка, а заключенный в огромную, циклопических размеров пещеру. Зеленоватого оттенка свечение исходило от мха, в изобилии растущем на стенах и потолке. Толстые, корявые стволы деревьев стремились вверх, ветви переплетались между собой, создавая несколько фантасмагоричную атмосферу. И вместе с тем чувствовалась красота места.

Магия. Ее тут было более чем достаточно. Казалось, что даже самый мелкий кустик был подсоединен к рассредоточенному по всему пространству, но очень мощному источнику силы. Пожалуй, светлым эльфам и друидам тут было бы полное раздолье. Их родная атмосфера, позволяющая работать с чарами высших порядков, не сильно при этом выматываясь. Значит… стоит ожидать каверз, связанных как раз с природной магией. Нехорошо. С этой отраслью у меня не самые теплые взаимоотношения, большей частью теоретические. Ну откуда в Подземье друиды, способные чаровать в полную силу? То-то и оно.

А идти нам следовало туда, куда подсказывала энергетическая структура этого места. Чем ближе к цели, тем сильнее становилась магия этого места. Жаль только, что направление приблизительное, точного места я назвать пока не мог.

– Похоже, нам туда, – процедил я, указывая в сторону сектора «три-двенадцать».

– С чего ты взял?

– Посмотри сама. Ты же умеешь видеть действительное, а не чисто материальную оболочку.

Эйлинарра глубоко вдохнула, и я почувствовал, что она наконец-то взглянула на мир так, как и следовало. Простое зрение, оно зачастую ущербно, не дает возможности видеть все, а не жалкие обрывки истины. Другое дело, что в первое время сложно привыкнуть почти постоянно видеть мир как бы в двух ипостасях: доступной обычным разумным и той, что открывается лишь для магов.

– Верно, – присвистнула от удивления Эйлинарра. – Артас же говорил, что тюрьма выкачивает энергию из Лофта. Наверное, часть и на питание всего этого направляется.

Идем вперед, причем я постоянно настороже, заочно подозревая местную флору, а также еще не замеченную фауну в возможных неприятностях. Это нэко нравится пейзаж, мне же он не сильно по сердцу пришелся.

– Кстати, чем ты действовала тогда, когда мы убивали духов стихий? – полюбопытствовал я, вспомнив недавние события. – Мощная вещица.

– Духов… убивали? – Нэко неожиданно вздрогнула, словно я сказал что-то неожиданное. Замялась, потом потерла виски, сосредотачиваясь на ответе. – Тарер кногл. Так называется это зелье. Или «Слезы костей», если перевести на русский.

– Это на языке нэко?

– Нет, конечно! – с неожиданным негодованием вскинулась Эйлинарра. – Наш язык гораздо мелодичнее… Ну, то есть язык нэко.

Да-а, девушка серьезно слилась с новым телом. Такое впечатление, что ее личность слилась с другой, а не просто заняла пустое вместилище, как в моем случае. Вполне, кстати, вероятно, ведь Эйлинарра не тот человек, чтобы жестко и без особых терзаний вышвырнуть в никуда душу, обитающую в столь нужной ей телесной оболочке.

– Это на языке каменных троллей, – продолжила моя спутница. – Действительно каменных. Какая-то другая форма органики. Забавный народ: огромные, метра под три ростом, невероятно сильные, с практически непробиваемой кожей, они боятся только одного. Мелких паразитов-камнеедов, пытающихся селиться на этих самых троллях. Именно для того, чтобы избавляться от этих паразитов, дважды в год в огромных чанах варится это зелье, в котором купается все племя. Оно растворяет все, скажем так, некаменные формы жизни. Превращает в жидкость, испаряющуюся с невероятной скоростью. Когда оно завершает свою работу, от жертвы остается только костяк, покрытый прозрачными густыми каплями. Это, собственно говоря, и дало зелью название.

– Интересная история, да и тролли какого-то неведомого подвида, – прикинул я ситуацию, равно как и возможное противостояние каменным гигантам. – А это твое зелье, «Слезы костей», сложно его готовить?

– Ну, здесь все зависит от наличия компонентов. Если бы удалось достать исходные минералы из мира каменных троллей, то с приготовлением справился бы даже человек, не имеющий к алхимии вовсе никакого отношения. Однако это практически невозможно, поэтому приходится сначала превращать доступные минералы в компоненты с необходимыми свойствами, а на это способны только алхимики, благословленные богиней и прошедшие не менее десяти лет обучения. К тому же исходные ингредиенты сложны в добыче и… В общем, обычно это довольно затруднительно и ужасно дорого. У меня хватило компонентов только на три порции.

– Ясно.

И жалко, что столь серьезное оружие пройдет мимо моих загребущих лап. Маги Академии никогда не слышали о мире, где обитают такие тролли. Значит, это где-то далеко от Подземья. Наверняка знает Артас с его помощниками, но они явно не будут таскать оттуда ингредиенты. Что ж, не судьба.

Почувствовав явное разочарование в моем голосе, Эйлинарра поинтересовалась:

– Оно тебе нужно?

– Я сейчас нахожусь в такой ситуации, что ни одно оружие, особенно если оно неожиданно для моих противников, не может оказаться лишним. А «Слезы костей» явно не имеют аналогов, наши алхимики не знакомы с таким составом.

– Если мы выживем в этом приключении и у меня останется зелье, я его тебе отдам. В конце концов, я сейчас нахожусь в очень спокойном местечке, где могу вволю заниматься алхимией. – Нэко тоскливо вздохнула и доверительно шепнула, словно величайшую тайну: – У меня там собственная лаборатория есть.

– Заранее благодарю.

– Так пока и не за что…

– Поверь, есть за что. Само желание помочь многое значит. Я личность своеобразная, но такие вещи никогда не забываю. А память у меня хорошая.

В воздухе повисло молчание, но не враждебное, а так… когда собеседники и так неплохо понимают друг друга. Мне тишина привычна, в Подземье говорят не столь часто, как в других местах, особенно в боевых условиях. Здесь же окружающий мир изначально был враждебен всем гостям.

Кстати, насчет окружающего мира. Кажется, путь был выбран верно, приведя нас к очередному строению, в котором пульсировала магия – опасная и какая-то совсем чужая. Туда ли нам надо? Пожалуй, нет. В строении этом полуразрушенном лишь что-то опасное, просто подпитываемое исходящей издали энергией, но нам надо мимо него. Да, надо и Эйлинарре показать.

– Смотри. – Не удержавшись от искушения, я легонько дернул нэко за хвост, привлекая внимание. –Интересное местечко.

– Любопытно. Кажется, здесь кто-то жил. Хотя и довольно давно.

– Или живет до сих пор, – хмыкнул я, оценивая местечко, а заодно бросая туда парочку поисковых импульсов. – Точно живет, а к тому же и ждет тех гостей, которые попробуют потревожить границы. Так что мне туда не хочется – драка будет, а толку с нее не ожидается. Лучше уж стороной обойти.

– Уверен?

– А тут вообще можно быть в чем-то уверенным? – ответил я вопросом на вопрос. – Просто знаю, что в развалинах серьезная опасность. Ну а по обходному пути… пока не чую угрозы.

На том и порешили. Обогнув развалины по широкой дуге, мы снова вышли на «дорогу», ведущую к источнику силы. Единственное, что меня смущало, – растения вокруг. Вот не нравились они мне, и все тут. Ну не друид я и даже не сочувствующий!

Аромат вокруг какой-то мерзковатый. Помнится, что-то похожее было у одной из моих бывших подружек. До сих пор не могу с уверенностью сказать – она меня больше доставала или же ее духи. Одним словом, полное фу. Еще и тропу перегораживают эти растения. Что ж, мы их клинком, вспоминая пусть сквозь лес и удары тесаком.

Панический кошачий мяв… Рефлексы работают гораздо быстрее, чем сознание – силовые струны режут растения в мелкую сечку еще до того, как их цепкие усики успевают обвиться вокруг меня. Сам я отпрыгиваю назад, настороженно озираясь в поисках того врага, что натравил на меня кустики, отнюдь не обладающие собственной волей и даже рефлексами. Пусто? Пусто. Вот только несколько капель желтой и липкой мерзости попало на открытую часть руки.

– Во имя Фрейи! – Рванувшаяся ко мне нэко настоятельно оттаскивала прочь, подальше от области, где еще могли оставаться столь агрессивные растения.

– Ну и чего ты творишь? От этой флоры только кучка специй мелкого помола осталась, – фыркнул я, избавляясь от попавшего на открытую часть руки травяного сока, желтого и липко-противного, радикальным образом. Вспышка пламени, приглушенный мат, и сразу легкое заклятие против ожога, заодно притупляющее боль. – И что это за дрянь такая была?

Та-ак… Не самое радостное ощущение появилось. Легкая сонливость, непонятно откуда проявившаяся, расслабленность мышц, да и прочие классические признаки сонного зелья. Моя промашка! Подумал о защите против магии стихий, об оповещающих чарах, а вот насчет банального и простенького по сути своей телекинетического щита не догадался. Он бы помог в этой ситуации, сомневаться не приходится. Однако… не стоит жалеть о прошлом, надо исправлять будущее при помощи настоящего.

– Прости, это моя ошибка, – зачастила нэко, резво извлекая из ячеек на поясе разнообразные алхимические составы. – Ты сейчас уснешь. Лучше не сопротивляйся, чем больше сопротивляешься, тем больше тратишь сил. Уснешь ты ненадолго, сока на кожу попало совсем немного.

– Ты же вроде как говорила, что яды мне теперь не страшны. Ошибочка, значит, у тебя вышла.

Говорить мне было уже не очень просто, приходилось прилагать усилия. Плохо. И что? Да вариант тут может быть один – вызвать из арсенала все возможные защитные чары, вбухивая в них большую часть резерва. Только такое поведение дает шанс пережить действие сонного зелья в весьма недружественном месте. Барьеры от физических атак, стихийных. Ментального подавления. Прочих, более экзотических вариантов.

Ах да, еще и усиленная очистка организма от посторонних примесей. Потом, после действия этого плетения, мне будет весьма паршиво, но сейчас не до жиру, шкуру бы сохранить. Ну не верю я, что усыпляющее растение ТУТ просто так стоит. Наверняка есть и «второй этап», долженствующий последовать после усыпления.

Эйлинарра, в чьем голосе чувствовалось искреннее беспокойство по моему поводу, продолжала успокаивать. Кого? Меня, себя, нас обоих? Эх, надеюсь, что с ней тоже ничего не случится. Алхимик без боевого прикрытия… тяжко ей может прийтись. И ничего из сторожевых не поставишь, все они требуют моего контроля или долгого подготовительного ритуала. Не демонолог я, увы.

– …неорганические яды, – уже с трудом проникали в мое сознание ее слова. – А во-вторых, сок вивьерун сонной как раз абсолютно не яд. Никакой угрозы твоему здоровью. Напротив, если бы ты выспался под сенью одного из этих растений, на ближайшие несколько лет тебя бы покинули любые кошмары, сон твой стал бы чутким, очень коротким, но при этом заряжающим энергией на весь день. В Мотлехейме за право посадить в своем саду хотя бы один кустик этого растения боролись все сколь-нибудь значимые разумные. Вот только в нашем мире они растут очень неохотно, требуя специфического…

Сон. Он меня все же одолел. Хорошо еще, что все запланированные заклятия успел активировать, да к тому же подвязал их подпитку на свой резерв, а также на кровь. Рискованно, знаю, но это лучше, чем проснуться в виде главного блюда на чьем-то обеде.

Сознание плыло, не давая сосредоточиться. Плохо, очень плохо! Это я не столько о сне, сколько об ощущении ментального давления. Что-то это мне напоминало… Ах да! Самое мое начало пребывания в этом мире, когда пришлось воевать за власть над телом, в которое меня забросило. Но ведь сейчас прежнего хозяина нет и не предвидится. Тогда что? Мля… Ситуация изменилась с точностью до противоположной.

Серая хмарь малость развеялась, превратившись в столь же серый, но четкий параллелепипед комнаты: большой, просторной, опасной. Я чувствовал, как сюда пробирается некто, явно не планирующий посидеть, за жизнь поговорить или там чайку выпить с бубликами. Ну что ж, какой-никакой опыт у меня есть, да и практических знаний сильно прибавилось. Иди сюда, с-сучий выползок, я тебя жду!

Словно отзываясь на мысль, участок стены пошел волнами, искажаясь, пропуская через себя аморфную тень, которая только после проникновения стала принимать выбранные очертания.

Но сделать этого до конца я не позволил. Здесь, в этом внутреннем мире, превращенном в арену для битвы, нет магии как таковой. Точнее, она есть, но очень уж своеобразная. У мага есть преимущества, причем солидные, но и обычный человек может быть очень опасен, если его сила воли велика, желание уничтожить врага превалирует над остальными эмоциями. Война не тела, а духа – вот ключевой элемент этого места.

Меня решили застать врасплох, как и принято у подобных тварей, прокрадывающихся в спящий разум, прогрызающих незримые поначалу ходы. Однако установленный перед провалом в сон щит против ментальных атак сработал на славу, создав… Да вот эту комнату-клетку он и создал, откровенно говоря. И отсутствие формы у создания, проникшего сюда, о многом говорит. Ну не в силах существо было пролезть легко, пришлось сбросить все, кроме сердцевины, ушло все наносное. Итог – некое бесформенное создание, ориентированное как раз на пластичность в ментальной сфере, способное подстроиться к множеству ситуаций и… пожрать жертву, выкачав все силы и саму личность. Зачем? Не ко мне вопрос. Зато в качестве одного из стражей тюрьмы очень хорошо подходит.

Мысли одно дело, ну а действия – другое. Размышления о сути врага не помешали мне нанести удар, сконцентрировав силу воли, ненависть, желание уничтожить в едином импульсе. Точно в цель! Существо забилось, задергалось, не ожидая такого «ласкового и горячего» приема со стороны вроде как жертвы. Ну что, жертва и охотник поменялись изначально расписанными ролями?

Кромсаю струнами собственной энергии сущность своего врага, разрывая на части, чувствуя, как в никуда отлетают куски его разума, духа, памяти. Но…

Снова опасность! На сей раз она подкралась еле заметно, без внешних эффектов, маскируясь усилением моей ненависти. Инстинкты подсказывали продолжать рвать на куски уже агонизирующего врага, растянуть его гибель, многократно воздать за попытку сожрать мою личность. Вот только… не моя стихия. Убить и отбросить, уничтожить и развернуться к новым угрозам. Они были там, во внешнем мире. Тогда…

Второй. Точнее, второе. Оно проникло сюда под прикрытием нашего поединка с первой сущностью, оказавшейся слишком нетерпеливой. Затуманило мой разум избыточной ненавистью и успело принять… форму.

Теперь я понимал, что представляло собой это создание, уничтожающее жертвы, но используя как силу страхи, кошмары, детские комплексы и прочее, что хранится у каждого из нас в глубинах подсознания. Был такой уголок и у меня. Банальный, местами детский, но ведь именно из тех юных лет он и пришел.

Я опасался… трупов. Не всех, только одной их разновидности – хорошенько подпорченных, поеденных червями. К остальным относился более чем прохладно, но эти. Бр-р! Спустился как-то в возрасте лет восьми в подвал, а там такая «картина маслом»… и трупными червями вкупе со смрадом. Вот и отложилось где-то там, в закромах памяти.

Неконтролируемый приступ паники, мысли путаются и разбегаются. Засада! Бороться с собственными страхами сложно, особенно такими, вроде бы уже давно похороненными и преодоленными. Удар… отклоняется. И чувствую, что сила врага начинает клубиться вокруг, захлестывать, словно мутная и гадкая болотная вода вперемешку с тиной.

Скотина хитрая. Тварь решила не пробовать на крепость защиту, а вместо этого медленно растворить, пользуясь столь удачно оживленным страхом. Но… Обойдешься! Пусть хитрый ход врага дошел до цели, выцепил уязвимый узел подсознания, но разум все еще работал. Клетка, ментальный барьер, которым я отгородился, он мог работать в двух направлениях: защищать меня от врагов и заключать собственно врагов, когда меня там нет. А уж выскользнуть из собственноручно выстроенной защиты – дело нехитрое.

Змеям положено сбрасывать собственную кожу. Вот и я, исхитрившись, сбросил шкуру в виде ментальной брони, оставляя внутри нее одураченную и все так же голодную тварь неведомого происхождения, выныривая в реальность. Выныривая из огня, да в полымя!

Бой шел и там. Нэко, вооруженная своим экстравагантным полукопьем, отбивалась от атак зверей, более всего похожих… на метаморфов необычного вида, да к тому же из числа не совсем живых. Чешуйчатые, мимикрирующие, способные именно что перетекать из формы в форму, несущие внутри запас потребной для таких трансформ силы. Действительно неприятный противник. Сама Эйлинарра сейчас оказалась под мертвой тушкой одной из тварей. Все в порядке? Ага, просто не слишком удачная позиция, ну да это поправимо. Оружие при ней. Ран не чувствуется, да и броня – опять-таки результат применения алхимического состава – не успела себя исчерпать.

Девушка сражалась геройски, сразу видно: следы атакующих алхимических зелий, трупы, изломанными грудами лежащие на земле… Жаль, что не все еще сдохли, оставалось аж семь. Причем трое резво мчались ко мне.

– Ну у тебя, кошка, и развлечения!

Одновременно с возгласом я метнул в тварей Поцелуй Дикобраза, разлетевшийся парой сотен сотканных из Тьмы игл. Троицу разнесло на куски, но, вопреки ожиданиям, они так и не откинули копыта. Морфы восстанавливались практически с нуля, отращивая новую плоть, да к тому же с непостижимой быстротой.

М-да, были похожи на помесь гиены и ящера, а теперь более всего смахивают на вурдалаков. И клыки… Что-то не хочется познакомиться с ними поближе. Левитирую, поднимаясь на несколько метров, заодно активируя простенькую, но позволяющую выиграть время Завесу Джебба. Троица «вурдалаков» бестолково заметалась, дезориентированная на несколько секунд.

– Что за мерзость и как ты это убивала? – спрашиваю я, перебирая доступный арсенал, готовясь применить самые разрушительные плетения. Увы, резерв пустоват, поэтому придется выбирать. – Не тормози!

– Энергетический узел, – отозвалась нэко, успевшая выбраться из-под дохлого морфа. – Ищи у каждого. Перемещается по телу.

В суетившихся подо мной тварей полетела очередная алхимическая склянка – привет от Эйлинарры. Ну а в мою сторону полетел еще и отрастивший крылья морф.

Минус один. Молодца, кошка! Смещаюсь в сторону, и летающий морф проносится мимо, не будучи готовым скорректировать траекторию полета. Сам виноват, ибо нефиг столь топорно крылья отращивать. А теперь не мешкать! Нэко не под силу будет долгое время отмахиваться от морфов в ближнем бою. Извиняюсь, но специализация у нее несколько иная.

Тотальный взрыв? Заденет Эйлинарру. Да и сам я окажусь без запаса энергии. Внутренний взрыв каждого из морфов? А хрен знает, есть ли чему внутри них рваться на части… Тогда остается только Перепад – душевная и безумная техника, когда за счет разницы напряженности силовых линий цели рвет в клочья, да на такие мелкие куски, что никакой плавающий энергоцентр не поможет.

Закрываю глаза, отбрасывая картинку физического мира полностью. Теперь вокруг только магическое восприятие. Фон силы, энергетические линии разной насыщенности, каверны от применяемых здесь плетений. Яркие пятна действующих лиц. Давящая аура спящего, но еще живого бога… Лофт? Он самый, но еще далеко. Все, теперь пора! Для этого заклятия не надо жестов, ключевых слов, достаточно лишь овеществленной мысли и понимания процесса. Сила из резерва вырывается жгучим потоком, оставляя вспышки боли и ощущения адского холода.

И тишина. Морфов больше нет, совсем нет. Есть лишь невесомые кусочки. Разлетающиеся с тихим шелестом, оседающие тонким слоем на всем вокруг: траве, кустах, деревьях, нас с Эйлинаррой. Победа… И плевать мне на их перемещающиеся по телу узлы, нет больше ни их, ни самих тел. Есть лишь очередная уверенность в том, что грамотно подобранное и примененное заклятие поможет в любой ситуации.

Вонь… От паленой травы, горелого мертвого мяса, от размолотых в крошево потрохов морфов. Пахло смертью, запустением, эхом минувшей опасности и просто всем подряд. Даже мой железобетонный желудок чуточку взгрустнул, настоятельно требуя перемещения в более пристойное место.

Эйлинарре пришлось хуже. Метнувшись к одному из уцелевших кустиков, она согнулась напополам, содрогаясь в рвотных спазмах. Да уж, сочувствую девушке, но помочь тут можно лишь скорейшим уходом отсюда. Место не способствует нормальному состоянию души и тела.

Подождав, пока «процесс» закончился, я бросил нэко свою фляжку с водой. Ее, как я понял, не то потерялась, не то и вовсе приказала долго жить.

– Надо отсюда уходить.

– Угу, – согласилась Эйлинарра, смывая с рук и лица слой гадости, а также прополоскав рот. Подумала и бросила флягу обратно. – Спасибо.

– Да кушай на здоровье… А если серьезно, то отсюда надо уходить, причем быстро.

– Еще пару секунд.

Девушка все же нашла свою флягу. Обронила-таки, а не скормила морфам. Уже гут, потому как лишней амуниция не бывает. Бросив утратившую ремешок для крепления на поясе фляжку в рюкзак, Эйлинарра заодно быстренько проинспектировала его содержимое. Судя по всему, и там все было в порядке. И что теперь?

Ну и дела. Воистину, хомячество алхимиков границ не имеет. Выпив одно из своих зелий, моя спутница сполоснула склянку и забросила туда какие-то части тел морфов. М-да, неужто и эту гадость в зельях использовать можно? Хотя… самые знающие алхимики говорят, что нет бесполезных вещей, все можно раскрошить, измельчить и смешать в нужных пропорциях. Интересно, а если Ллос на реактивы пустить? Надо взять на заметку. Похоже, последние фразы я произнес вслух, потому что девушка внезапно отозвалась:

– Если вдруг у тебя это получится, не забудь мне маякнуть. Используя кровь богини, можно такого натворить… Арагорну белый свет с овчинку покажется.

Идея… неплохая. Надо будет сделать зарубку в памяти. Мало ли как по жизни сложится. Меж тем нэко закончила с изучением останков морфов и перешла к сонной травке. Та-ак, в одну емкость сок, в другую стебель. Неужто не все? Нет, все, слава богам! Можно было двигаться дальше.

Шли мы около часа, лишь изредка перебрасываясь малозначимыми фразами и внимательно осматривая окружающий мир в поисках очередной подлянки. Однако обошлось. Все было относительно тихо, только ощущение очередной ключевой точки становилось все сильнее. А вот и источник – водопад, обрушивающийся с почти отвесной скалы в небольшое озеро. Хорошо, красиво, но в сравнении с Водопадом Артаса не катит. Есть ведь с чем сравнивать.

– Оно двигается!

Серьезное заявление. Особенно учитывая факт, что направлено в адрес как раз того участка энергоструктуры, который надо было активизировать для перехода в следующую зону тюрьмы. Ну двигается, так и что с того? Всего лишь мера предосторожности, не более. Движущийся по хаотической системе элемент всего лишь создавал дополнительные помехи при нелегальной попытке его активации. Ничего, дело не критичное. После того, как мы прорвались через первый подобный барьер, со вторым тоже должно пройти без особого напряжения.

Эйлинарра, переключив внимание на озеро, опустила руку в воду, после чего задумчиво вымолвила:

– Мне надо искупаться.

– Не можешь немного подождать? – без особой надежды поинтересовался я, глядя на девушку, почесывающую изрядно грязную руку, отдирающую от мягкой шерстки клочья какой-то гадости. – У нас тут как бы задание. И это вроде как проход дальше, к нашей цели.

– Угу. Посмотрела бы я, как ты ждал бы… больше часа испытывая дикое, почти непреодолимое желание начать вылизываться, – проворчала нэко. – К тому же, мое присутствие структуре преграды не вредит. Точнее, она на меня вообще никак не реагирует.

Спорить было бесполезно. Желание девушки выглядеть красиво или хотя бы относительно пристойно, оно вечно и неистребимо. Придется подождать, пока моя напарница счистит с себя всю грязь, приведет шерстку в порядок, да и просто почувствует себя мало-мальски пристойно по собственным меркам.

Бульк, однако. Нэко плюхнулась в озеро прямо так: в одежде, с оружием, с рюкзаком. Ну и дела, такого я от нее как-то не ожидал.

– Посмотри на это с другой стороны, – приводя в порядок хвост, добавила Эйлинарра. – Если оставить все как есть, то абсолютно все живущие по ту сторону преграды монстры примчатся к нам в мгновение ока. На запах.

– Или сбегут, напуганные химической атакой.

– Такой взрослый, а на такие глупости надеешься.

– Надеюсь, а заодно чувство юмора тренирую. Без него в нас в Подземье совсем тяжко выживать.

Вы видели когда-нибудь мокрую кошку? Думаю, что неоднократно. Однако нынешний вариант отличался от ранних воспоминаний – девушка-кошка была не в пример более своеобразным зрелищем. Мало того, нэко еще и окраску поменяла под действием той самой, налипшей на шерсть гадости. Теперь и черные, и пепельно-серые участки местами решили поседеть. Не скажу, что получившаяся картина была плохой, просто… к ней надо было привыкнуть.

Встряхнувшись, отжав волосы, Эйлинарра махнула рукой в сторону водопада, то ли приглашая искупаться, то ли просто закончить поскорее очередное дело – открытие уже второго по счету прохода в новую область тюрьмы поверженного божества.

– Спасибо за любезность, – усмехнулся я, приближаясь к водопаду и начиная охоту за ключевой точкой в энергоструктуре. – Двигается, говоришь?

– Ага, – Эйлинарра, чтобы не выглядеть голословной, пальцем прочертила траекторию перемещающейся точки.

– Точно отметила. Именно по такому маршруту и двигается. Это хорошо. Ты видишь то же, что и я. А теперь по твоему адресу последний вопрос нарисовался… Есть плодотворные идеи насчет того, каким образом можно эту уязвимую ключевую точку притормозить, чтобы внедриться в энергоструктуру и открыть переход?

– Точка перемещается внутри водопада, – призадумавшись, выдала нэко. – Надо прекратить движение воды. Лучше всего окаменить, но трансмутировать такую массу под силу только великим алхимикам.

– Тогда…

– Можно оставить воду, но изменить ее состояние на твердое или желеобразное. Лучше в лед, это проще.

– Все правильно, кошка. Действуй.

– Ты издеваешься, да? – вяло возмутилась Эйлинарра, заряжая в метатель какое-то новое зелье. – Сам, небось, уже давно понял, как это можно сделать и даже какие заклятия применить, но делаешь вид, что и я здесь для чего-то нужна.

Эмоции… Да, я знал, что надо делать, но хотел, чтобы знала и нэко. Нужно же мне было всего лишь то, чтобы спутница моя осознала свою способность побеждать даже в таких ситуациях. Алхимики, они ведь разные бывают. Есть сидящие в своих лабораториях, способные к зельеварению, но не к активным действиям. Зато есть и другие, использующие свои и чужие творения на практике, в том числе и в боевых условиях. Ничего, Эйлинарра, не я, так Артас, кто-то из нас все равно вытащит тебя на ту «дорогу воина», от которой ты безуспешно пытаешься отойти. Судьба? Нет, всего лишь соответствие реальности и твоих собственных возможностей.

Выстрел. Склянка, заполненная изнутри концентратом льда, ударила в цель, разлетаясь осколками по водопаду. И сразу же пошла реакция – вода превращалась в лед почти мгновенно, словно лесной пожар, если тут допустимо сравнение противоположных стихий.

– Отлично, – констатировал я. – Сейчас мы еще парочку энергоимпульсов туда запустим, канал стабилизируется, и можно будет идти через открывшийся портал.

– Сейчас, вот только книппер заряжу, – отмахнулась от пояснений нэко, возясь с заполнением магазина своего метателя. – Плохо…

– Чего так?

– Огненных и кислотных зелий немного осталось. Если дальше так пойдет, могут возникнуть проблемы.

– Справишься. Ты же алхимик, кое-что и в полевых условиях сварганить в состоянии. Хотя я все равно надеюсь, что до этого не дойдет, – взглянув на формирующийся переход, я понял, что время пришло. – Пошли!

Привычно обнажив клинки и приготовив парочку атакующих плетений, я шагнул в портал. Следом рванулась и Эйлинарра, к этому моменту успевшая забить магазин и привести метатель в боевое состояние. Ну что, неси, портал… Интересно, куда ты нас выведешь на сей раз?

(обратно)

Тюрьма Лофта Гамбит

И снова новое место, существенно отличающееся от двух предыдущих. На сей раз не было ни пустыни, ни разросшегося в огромной подземной пещере леса. Все было гораздо проще, ординарнее: небольшой каменный грот без малейших признаков флоры и вроде как даже фауны. Даже освещение было так себе, светились лишь прожилки какого-то минерала. Равномерно распределенные по всем поверхностям. Для людей там, орков или светлых эльфов концентрации света было бы явно недостаточно. Вот только в нашем случае сия деталь никого не волновала. Дроу издревле живут в Подземье, где с освещением особые отношения; нэко, эти люди-кошки, тоже привычны к слабому освещению, пасуя лишь в полной темноте.

Ну а если серьезно? Выход из грота был только один – узкий коридор, откуда ощущение магии становилось и вовсе тревожащим, наводящим на нехорошие мысли.

– Вот суки дивные, они бы еще табличку повесили «Добро пожаловать в ловушку». – Скривившись, я бросил в сторону коридора поисковое заклятие. – До чего же хорошо устроились, заразы загадочные.

– И что там?

– Да в том-то все и дело, что практически ничего обнаружить не удается. Но что-то там есть, и оно для нас опасное. К сожалению, только на это моих заклятий и хватает, – ответил я в меру сил на вопрос Эйлинарры. – Впереди еще одно помещение, более обширное. Там и находится нечто – артефакт явно не боевого назначения, а в довесок к нему один живой организм. Что характерно, разумный, да еще и магически фонящий.

– Дракон, что ли?

– Сама ты… дракон, – хмыкнул я, услышав столь необычное и далекое от истины предположение. – К тому же опасность драконов сильно преувеличена. Уж в моем новом мире их при необходимости быстро и весело разбирают на много полезных ингредиентов. Так что с драконом, окажись он тут, мы бы без проблем справились. Возвращаясь же к тому типусу – человек он или, на крайний случай, очень похожий на него гуманоид. Меня другое беспокоит.

– Ловушка…

– Она, родимая. Чую, что есть, но вот природу понять не в состоянии. Придется идти практически наобум, что меня сильно огорчает. М-да… И ведь на месте стоять – еще хуже. Пошли уж, амазонка-воительница… с хвостом.

– Мужчины!

Кто ж спорит, именно это я и есть. А что нэко ворчит, так тут дело житейское. Каждый выражает беспокойство по-своему, тут я не в претензии.

Коридор, которым мы шли, оказался на диво спокоен. Не было ни внезапно появляющихся врагов, ни даже мелких пакостей вроде механическо-магических ловушек под ногами и над головой. Благолепие, тишина, порядок. Тем сильнее в моей душе разгорался огонь подозрительности, превращаясь в неукротимо бушующее пламя.

Все, закончился коридор, начался очередной грот. В отличие от предыдущего он оказался впечатляющим: обработанные стены, магическим образом устроенное освещение и где-то даже великолепие, попадались даже в художественном беспорядке разбросанные статуи из мрамора и гранита. Серьезно к делу подошли, постарались при оформлении. Оформлении чего? Не знаю, но уж точно не обычной пещеры.

Единственным предметом, сразу приковывающим взгляд вошедшего, был огромный куб в центре. Освещенный золотистым сиянием, с гранями около три на три метра, источающий мощнейшие магические эманации… Вот он, тот самый артефакт неизвестного вида. А ВНУТРИ артефакта находится некто, похожий на человека. «Джинн, раб лампы», – промелькнула мысль, пришедшая из глубин памяти, из самого детства. Как ни странно, мысль была практически верная, только выраженная примитивными представлениями.

Раб, но не лампы, и вовсе даже не джинн. Просто пленник, пойманный (заключенный) в этот артефакт. Связь собственно тюрьмы-поглотителя и разума человека – такая штука дает серьезные возможности для противника и способна принести множество проблем нам. Решение? Уничтожить, причем как можно скорее!

Вспышка… Страж атаковал, протягивая незримые ментальные щупальца к нашим разумам. На сей раз это были не страхи, не жесткий пресс-выжигатель. Не-ет, тут решили пойти по иному пути – обещанию рая, исполнения любой мечты. Химерический рай, будь он проклят! Этакая «матрица» в магическом плане, конструкт для одного человека, в котором он не будет ничего соображать, становясь послушной марионеткой артефакта и его повелителя (пленника).

Ненавижу рай! Равно как и почти всех богов с ним за компанию… Не попал ты, «кубик», сильно промахнулся. Плевать мне на все разовые подарки, даже будь они реальными, а не иллюзорными. У меня есть цель. К которой я иду, а сладкоголосые обещания можешь себе оставить, засунув в… Не знаю уж во что, но точно засунуть. С раздосадованным шелестом ментальные щупальца втягиваются обратно, они больше даже не пытаются завладеть моим разумом. Не по зубам добыча, ур-роды!

Вот это да – часть резерва таки да ушла на отражение. Не была поглощена противником, не оказалась бездарно профуканной, а действительно была потрачена на благое дело защиты себя, любимого. Выходит, схватка духа все же состоялась. Хорошо! Теперь этого вида атаки можно не опасаться. Зато…

Звук. Знакомый, до боли неприятный. Наводящий на грустные мысли. Окидываю взглядом пространство вокруг и вижу, что метатель Эйлинарры лежит на полу, а сама она, с нездорово горящими глазами, движется в сторону куба.

Попалась! Вот она, ахиллесова пята романтиков и мечтателей. Именно их мечты – уязвимая точка. Знаешь их, и… ментальное воздействие подобного рода может стать необоримым. Противоядие тут – хорошая доля цинизма, вот только взять ее зачастую неоткуда. Не обучена та же Эйлинарра смотреть на мир сквозь фильтр, автоматически срывающий с разумных существ маски, обнажающий их души, зачастую изъеденные плесенью и погрызанные могильными червями. Сделать с ней покамест ничего нельзя, надо устранить источник всего творящегося безобразия – куб.

Бросаюсь вперед, отбрасывая в сторону нэко. Удар клинком плашмя по спине – штука серьезная. Если врезать умеючи. Я знал основные правила, поэтому кошку отбросило хорошо и далеко, заставив проехаться по полу в противоположную от куба сторону.

Рывок, удар двумя клинками по кубу… Печальный хрустальный звон, неяркая вспышка и практически полное отсутствие результата. Плохо. Я ведь усилил удар чарами, любой артефакт средней руки должен был получить хоть какие-то повреждения. Стоп, а если… Точно! Тот самый сидящий внутри «джинн», «раб лампы» – он ведь маг, сейчас все его силы слиты воедино с артефактом. Вместе они представляют собой крайне серьезную связку, но вот если их разделить…

Как именно? Тут придется обратиться к одной из сторон демонологии. Обратной призыву – изгнанию сущностей ака экзорцизму. Многие ошибочно считают экзорцистов антиподами демонологов и сильно, зачастую даже фатально ошибаются. Призвать сущность и изгнать ее, для этого нужен практически одинаковый талант, да и связки заклятий практически идентичны, не говоря уж о ритуалике. Просто разница в том, что кто-то привык вызывать. А кто-то изгонять. Тонкости все же есть…

Первые нити плетения ложатся хорошо, цепляя «раба лампы», заставляя того беспокойно зашевелиться. К мысли подключаются жесты, а там и слова, цементируя ложащуюся на куб паутину силовых линий. Все, теперь никуда не денешься, выползешь наружу, разрывая большую часть проблемных для меня барьеров. Надо только побольше времени. Ч-черти полосатые!

– Он мой!

Голос Эйлинарры, в котором нет ни разума, ни понимания ситуации. Кажется, она очень серьезно попала под влияние куба. Вот она, мчится ко мне со своим оружием на изготовку. Хорошо еще, что про метатель запамятовала, он так и лежит себе сиротливо в углу. Однако не метателем единым… Извлеченная из ячейки на поясе склянка летит в меня. Применять заклятия? Можно, но не самый лучший вариант. Сейчас лучше сконцентрироваться исключительно на вытаскивании «джинна» из «лампы», то есть куба.

Отход влево, взрыв… Пустое, даже не задело. Но, может, стоит хотя бы по минимуму воспользоваться магией? Говорят, опасность иногда вышибает ментальные узы у находящихся под контролем. Простенькое что-то, дабы не нарушать основное плетение. Ага! В нэко летят несколько бледно-серых парализующих игл. Медленно летят, слабо. И уворачивается она от них легко, двигаясь явно на пределе и даже ЗА пределом собственных возможностей. Куб! Артефакт явно накачивает ее энергией, используя на износ, на разрыв.

Схлестнулись. Я без особого труда отражал ее удары – как рубящие, так и колющие, но сам атаковать не мог. Не «не хотел», а именно что «не мог»! Лезвия клинков были отравлены, ведь я никак не мог предположить, что мне придется обратить их против своей напарницы. Иначе несколько болезненных, нейтрализующих ран – и все, дело сделано. Ан нет, не судьба, теперь придется думать, изощряться.

Молодцом держится для своего уровня, использует преимущество своего оружия в длине, большая часть ударов колющие, направленные на разрыв дистанции. Ничего, подержим, потянем время.

Хлопоты. Они всегда неожиданны, но решать их можно по-разному. Подавляющее большинство тех же дроу или орков, да и разные там фанатики того же Света – те непременно бы прирезали спутника, ничуть не страдая принципами. Для них это было бы всего лишь обычным препятствием, не более того. Да и типусы вроде Арагорна, привыкшие пользовать своих эмиссаров на манер резинового изделия… Нет уж, мы из другого материала. Потому, наверно, к Артасу и метнулся. Тот тоже фрукт сомнительный, любит путать своих эмиссаров в многоходовых интригах. Однако все познается в сравнении. По крайней мере, сливать своих не привык, да и помогает по мере собственных понятий.

Время! Теперь мне нужна максимальная сосредоточенность на финальной стадии плетения. Клинки скрещиваются… и между ними оказывается оружие Эйлинарры. Поймать, закрутить, подтолкнуть – и вот нэко с яростным шипением врезается спиной в стену. Теперь за дело.

Клинки пляшут в сложном танце, прорисовывая в воздухе вязь рун, необходимых для окончательного разрыва связи «раба» и его «лампы». Неслышный, но ощутимый треск пут, куб буквально горит золотым огнем. Расплав, распад… Жаль только, что это лишь половина дела, а то и меньше. Теперь предстоит сражаться с двумя частями целого по отдельности.

Исходящее от куба сияние приобрело форму человеческой фигуры – белокожего мужчины со встрепанной шевелюрой и бессмысленным взглядом. Так вот ты какой, северный олень! Что ж, сразимся.

Ах ты ж! Таранное заклятие ударило так, что разрушило большую часть выставленной защиты. Меня опрокинуло на пол и проволокло метров пять. Хорошо еще, что и клинки из рук не выпустил, и ответным плетением заразу угостил. Не прошло, к сожалению, но заставило задуматься о смысле жизни… своей жизни. «Джинн» стал спешно наращивать защиту, вроде как не сильно собираясь атаковать. Меня не собираясь…

Развернувшись в сторону Эйлинарры, «раб лампы» метнул в нее болевое заклятие – не убивающее, но заставляющее жертву корчиться в муках часов этак несколько. Барьер! Распылитель Найла окутывает нэко, но, активированный на таком расстоянии, да к тому же не Мастером Магика, он способен только ослабить чары. Моя напарница вновь падает на пол, едва успев подняться, ее руки скребут по телу, хватаются за горло…

Но мгновение, потребное «джинну» для отвлечения внимания на вторичную цель, я использовал по полной. Атакующие чары летят в него непрерывной очередью: Поцелуй Дикобраза, Кольцо Праха, Дым Ллос, разрыв астрала, силовой самозатягивающийся контур… Каждое заклятие отбрасывает его в сторону, подальше от меня и поближе к кубу. ТЕПЕРЬ их соединение в нужном мне формате будет гибельно для обеих составляющих системы. Главное, чтобы у меня хватило резерва на такие полновесные боевые плетения. Только бы хватило!

Но… что это? Все еще дергающаяся от болевых спазмов нэко случайно дотронулась рукой до какого-то висящего на шее мешочка. Вспышка магии, и сразу же взгляд Эйлинарры проясняется, ее рука тянется уже к поясу с алхимическими склянками. Догадка искрой проносится в мозгу, и я кричу ей, одновременно угощая «раба лампы» очередным атакующим плетением:

– Не алхимией, не в куб! Мешочек с амулетом – в бойца!

Закусив губу, нэко рвет мешочек с шеи, распарывает его когтем. На ладонь скатываются две… жемчужины, от которых за версту несет божественной силой. И бросок. Две источающие силу капли врезаются в «джинна». Столкновение сложной структуры чар и сырой магии, происходящей от неведомого мне божества… Умница Эйлинарра! К божественной мощи еще и собственное желание остаться свободной, независимой… Эх, и почему она ТОЛЬКО алхимик? Ведь какой бы мог получиться менталист или энергет. Говорила, что нэко доступна только алхимия? Возможно, но она ведь по сути человек, пусть и сросшийся с новой сутью. Так что, как говорят, возможны варианты.

Сейчас и мне надо пошевеливаться. Ошеломленный «джинн» трясет головой, он явно в полном раздрае. Наверняка, освободившись на какое-то время от влияния куба, болезный даже не понимает, где находится и что с ним такое происходит. Плевать! Мне оно только на руку, есть возможность покончить с заразой радикальными, но надежными методами. Впрочем, не все лежащие на поверхности решения идеальны. Он же не только препятствие на пути. Но и возможный источник информации. Единственный в своем роде.

Разбираюсь по-простому – подскочив к «джинну», совершенно сейчас не годному к осмысленным действиям, наношу удар эфесом клинка по затылку, заодно добавляя чары паралича. И… телекинезом подхватываю две лежащие на полу жемчужины. Сила… Но не моя, я такую использовать не рискнул бы без крайней необходимости или предварительной переработки. Но найти применение можно и даже нужно. Вонзив клинок в пол, освободившейся рукой выхватываю из-за голенища бритву. Удар по спине, лезвие рассекает кожу. Мышцы… и туда, в мясо, отправляется одна из жемчужин, что должна сыграть роль блокиратора ментального кодирования.

Назад, к Эйлинарре. Ее сил не хватает – девушка то ползет к сияющему кубу, то, приходя в сознание, пытается уползти от него. Эх, к сильной бы воле еще и умение противостоять ментальным атакам – цены бы тебе не было, кошка. Да и так нет, раз все еще пытаешься бороться да умеешь не сдаваться до последнего.

Схватить ее и держать, выплетая очищающее разум заклятие. Оно короткое, но все же требующее концентрации. Шалые глаза, хлещущий по моим ногам хвост… Прикасаюсь жемчужиной к ее лбу, завершаю словесную формулу… Все, готово.

– Отдай! – первое осознанное слово кошки, ее рука тянется к той самой жемчужине. – Они мои… Богиня.

– Эту держи, да не выпускай из руки во избежание проблем. Хотя нет – или разрежь руку и засунь жемчужину в рану, или просто во рту держи. Желателен контакт с организмом. Ну же!

От грубого окрика, ранее от меня не слышанного, Эйлинарра быстро схватила жемчужину… Второй вариант. Ладно, оно тоже неплохо.

– Надо уничтожить куб.

– Как?

– Сдвоенный удар. Боевая магия дроу и твоя алхимия. От такого сложно будет защититься. Необходим самый мощный состав из твоего арсенала. Один, не комбинация. Давай, на счет три. И еще… дамы начинают первыми. Раз… Два. Три!

Во время короткого отсчета Эйлинарра лихорадочно перебирала содержимое пояса, отыскивая что-то лишь ей ведомое. Нашла. Две пробирки с жидкостями золотисто-зеленого и темно-сиреневого цвета. Ого! Я не был большим спецом в алхимии, но знал, что алхимики мало-мальски солидного уровня развития хранят одно зелье в разных склянках лишь в одном случае – когда оно обязано подразделяться на две части. А это, в свою очередь, говорит о его серьезной опасности.

С возмущенным шипением нэко запустила обе склянки прямо в куб. Состав сработал, смешиваясь, начиная действовать, растворяя все, с чем соприкасался. Растворитель! Вот так эдак… Зато для нашей ситуации чуть ли не идеальное решение. Ну а в качестве спарки от меня добавится Тотальный Мрак – дезинтегрирующее заклятие, редко применяемое на практике из-за энергоемкости и обязательности использования на абсолютно неподвижной цели не слишком больших габаритов.

Куб окутался облаком черного тумана – это первостихия тьмы, собиравшаяся из окружающего пространства, окутывала цель. Туман становился все гуще, плотнее… И мгновенно сжался в еле заметный сгусток, что переместился почти в центр куба, уже изъеденного алхимическим составом нэки. И обратный рывок. Именно на таком энергетическом резонансе и работал Тотальный Мрак – разрушая структуру любого вещества, разрывая в клочья самый прочный каркас.

– Бобик сдох! – радостно оскалился я, обращаясь к Эйлинарре. – Ну а ты как, в порядке?

– Вроде бы… Голова болит, все кружится перед глазами.

– Ничего, это обычное дело после ментальной атаки такого уровня. Ты молодец…

– С чего бы? – пожала плечами нэко и с унылым видом потащилась к брошенному метателю. – Чуть было все не провалила, на тебя набросилась.

– Глупости, уж поверь мне, как более повидавшему таких ситуаций. Ментальная атака такого уровня многих ломала всерьез и надолго. Ну а ты… мало того, что сумела при помощи амулетов вернуть контроль разума и быстро сориентироваться, так и после сопротивлялась давлению от ныне разрушенного артефакта. Так что не вешай хвост, кошка, все было нормально. Только на будущее постарайся пройти какой-то курс по противодействию ментальным атакам. Там свои тонкости есть, их мигом не ухватить, практика потребуется.

Ну все, приободрилась маленько, в глазах живая искра проявилась, общий эмоциональный фон на подъем пошел. Ничего, девушка крепкая, справится. К тому же я ничуть не преувеличивал – для своего нынешнего уровня магического развития она держалась очень даже… Да и потенциал у нее есть, иначе ни Арагорн, ни Артас внимания бы на нее не обратили. Гарантия!

– Да, вторую жемчужину забери. Она в спине у этого «раба лампы» долбаного. Сама выковыривать будешь или мне доверишь?

– Лучше сама! – фыркнула девушка. – А то ты слезами Фрейи раскидываться горазд. А это тебе не камни какие-то, а великий дар богини.

– Не мы такие, жизнь такая, – парировал я. – К тому же, говоря по чести, ты ими тоже кидалась. Зато метко и в точку! И еще… Как закончишь с возвратом реликвий, посмотри на место, где был куб.

Там была уже знакомая нам энергетическая структура, только уязвимых точек было аж четыре штуки. Похоже, это тоже не просто так.

– Опасаюсь очередной ловушки, – вздохнула практически бесшумно подошедшая со спины нэко, уже вернувшая себе столь важную для ее народа жемчужину. – Четыре возможных варианта – не верю я в это.

– И я тоже. Потому и не превратил нашего «джинна» в ростбиф с приправами.

– «Джинна»?

– Ну надо же его было как-то назвать, – ухмыльнулся я. – Куб в моем изощренном подсознании стал «лампой», ну а его содержимое «джинном» или просто «рабом лампы». Все просто, кошка. Теперь у нас есть «джинн», способный пролить свет на тут происходящее. А заодно и другую пользу принести.

Подойдя к нашему пленнику, я обнаружил интересную деталь: его уровень оперирования магией заметно снизился. Теперь он представлял собой гораздо меньшую угрозу, даже будучи в полном сознании и с незаблокированными возможностями.

– Какой-то он… не страшный, – удивилась Эйлинарра, на всякий случай наводя на него метатель. – А так сильно тебя приложил, да и ты говорил, что серьезный враг.

– Сам удивляюсь. Раньше был на уровне Мастера, а сейчас… словно бы сдулся, лишившись связи с «лампой». Ничего, сейчас мы его в чувство приведем да и узнаем.

– А долго ждать, пока он проснется? Или просто чары снять?

– Сейчас. Снимаю чары. Ну а для взбодрения…

Х-хак! Носок сапога пришел в резкое и болезненное для «джинна» соприкосновение с его ребрами. Вот уж действительно, пинок животворящий чудеса порой творит. «Джинн» открыл глаза, передернулся от боли, после чего залопотал что-то эмоциональное, но совершенно для нас непонятное.

– Не понимает по-нашему, – грустно констатировал я очевидный факт, после того как к «джинну» обратились по-русски, на иллитири и на языке нэко. – А насчет заклятий, позволяющих выучить или временно понимать язык… Увы, совсем не моя специализация. Печально, придется распрощаться с частью планов.

– Не придется! – обрадовала меня Эйлинарра. – Есть у меня в запасе такой состав. И не только он. Сейчас тебе обезболивающего и целительного дам. Не целитель ты.

– Знаю…

– И резерв на три четверти истощился. Тоже есть средство, оно моментально не восстановит, но скорость восполнения энергии повысит.

Ну и напор. Вот что значит алхимик поддержки на поле боя. Кактолько закончилась собственно мясорубка – тут наступает время этих специалистов. Восстанавливающие, целительные, антитоксические зелья, составы для улучшения характеристик оружия и брони, что были повреждены в бою опять же. Мест приложения их способностей много, главное, чтобы зелий и порошков хватало. К тому же собственноручно использованное алхимиком зелье на порядок сильнее. Ну или не им лично, а в пределах его энергетического поля и с, скажем так, «благословения».

Я же после очередной схватки вымотался серьезно. Тут и предыдущие травмы наложилось, и нынешнее обрушение на пол вкупе с ментальным поединком без проблем не прошло. Резерв опять же плакал горькими слезами по поводу своей невеликости.

Та-ак, а вот и не самые приятные процедуры в лице очаровательной, в меру пушистой нэко с тремя склянками в руках.

– Возьми вот эту, – Эйлинарра протянула мне первую склянку. – Ее выпьешь всю, до донышка. Боль снимет мгновенно. Сразу следом эту, тоже до дна. А потом для резерва. Оттуда выпей капельку. Совсем чуть-чуть, только чтобы губы смочить. Это зелье очень сильное. Оно поможет тебе восстановить резерв за какой-то час.

– Ф-фу… А теперь давай вторую.

– Успокойся, это на вкус… гораздо лучше.

И то радует. Действительно, после целительного второе и третье зелья показались напитком богов. И я сразу же ощутил, как восприятие энергии из окружающего мира вышло на новый уровень. Быстрее, эффективнее. Жаль, что всего лишь зелье, а не постоянный эффект. Однако сейчас важно как можно быстрее прийти в норму. Остальное подождет.

– Благодарю, действительно лучше стало. Ну а ты сама как, в норму вошла?

– Относительно, – попыталась улыбнуться Эйлинарра. – Раньше я никогда не чувствовала себя… управляемой. Это омерзительно!

– Ничего, уже проехали. Куб уничтожен, его «постоялец» под нашим контролем. Если хочешь – можешь его попинать, сварить на первое или поджарить на второе. Мне особой разницы нет.

– Жестоко. Может, он всего лишь жертва обстоятельств?

– Тогда просто выпорем и отпустим, – пожал я плечами. – Я ж не зверь, чтобы случайных жертв обстоятельств наглухо валить. Но сначала все же выясним во всех подробностях. Да, ты же говорила, что зелье познания языков есть. Я прав?

– Прав-прав… Сейчас я его извлеку, потом ты выпьешь глоточек, а остатки ему в рот залью. По идее, он при этом твой родной язык изучит. Искренне надеюсь, что родным для тебя все же русский остался.

Она ехидно улыбнулась и добавила, объясняя, почему этот эксперимент будет проводиться на мне:

– А вот насчет себя я такой надежды уже не питаю. У меня… личность изменяется, боюсь, ньягенго мне сейчас роднее.

Извлекла, выпил… Зелье оказалось тягучим, сладковато-соленым, по цвету напоминающим не то фруктовый сироп, не то кровь. Остатки же… Я нажал определенным образом на челюсть «джинна», в результате чего тот автоматически раскрыл рот, куда Эйлинарра и выплеснула жидкость. Я же снял с него чары паралича и одновременно подсадил «болевую уздечку». Теперь достаточно было мысли, чтобы пленника скрючило в таком приступе, что мало не покажется даже троллю.

– Как тебя зовут?

– Торран, – ответил пленник на вопрос нэко на русском языке.

– Отлично, Торран. Мой друг, – Эйлинарра сделала церемонный жест в мою сторону, – интересуется, что нам теперь с тобой сделать. То ли просто так убить, то ли ритуально в жертву принести, чтобы он мог из этого толику силы извлечь.

Актриса! Прямо хоть сейчас на премию выдвигай с хорошими шансами на успех. Если бы не успел узнать ее получше, то поверил бы в кровожадность и жестокость немереную сей дикой и очаровательной кошки. Зубки оскалены. Уши прижаты, хвост хлещет по бокам, демонстрируя крайнюю степень агрессии. Мне тут и добавлять ничего не надо, требуется лишь постоять с делано-безразличным видом. Все скажет стандартная внешность дроу. Далекая от миролюбия и доверчивости.

Вот и этот самый Торран поверил. Купился, как последний ушастый фраер. Отшатнулся, крикнув:

– Не надо! Я не хотел причинять вам вреда, я тут вообще ни при чем! Все артефакт. Эта проклятая богами вещь поглотила мою душу, убила моего брата и держала там, сделав стражем места. Пожалуйста, не убивайте меня.

Эйлинарра оглянулась вокруг, посмотрела в мою сторону, словно ожидая подтверждения слов пленника.

– Не врет. Не может врать, пока держу его на «поводке». Пользуйся, спрашивай, он сейчас для нас как энциклопедия, путеводитель по тьме.

– Ничего не понимаю. Хочешь сказать, что эта дрянь поглотила твою душу? И с кем же я тогда разговариваю?

– Поглотить душу не значит уничтожить, – Торран внезапно помрачнел. – Артефакт поглотил мою душу… сущность, а заодно и брата. Но его просто убил, двух пленников было много, пусть у нас и было одно тело на двоих. Его не стало, а меня он превратил в своего раба. Я должен был усиливать магию, добавлять свою, служить вечным стражем, защищая проход от чужаков. Хотя чужаки появлялись очень редко, всего трижды до вас.

– И сколько же ты тут сидишь? – В голосе нэко прорезались нотки жалости.

– Не знаю, наверное, целые века прошли. Внутри этого артефакта время течет по странным законам.

Так, вступление закончено, выяснили, что особой угрозы ожидать от него не приходится. Даже сними я поводок – чего делать вообще-то не намерен, уровень риска, один бес, останется на минимальном уровне. Теперь надо выжать из источника более ценную инфу. Этим я сейчас и займусь.

– Ясно. Ллос с ним, пусть живет. Но при одном условии – сейчас этот Торран будет тщательно и вдумчиво раскалываться от головы до задницы относительно структуры здешнего места и того, что нас может ожидать в дальнейшем. Иначе, при отсутствии желания сотрудничать… с собой возьму на предмет опустевший резерв пополнить. Демоны ведают, что жертвы приносить я не люблю, но умею. Твое зелье хорошо, но слишком уж медленно действует.

– Я все расскажу. Нет нужды прибегать к угрозам.

– Это не угрозы, родной ты мой, это суровая правда жизни. Давай уже не тяни ящера за хвост, рассказывай.

***

Рассказ получится занимательный. Торран, хоть и был «рабом лампы» – а может, и благодаря такому состоянию, знал многое о структуре местного заведения. Оказалось, тюрьма поверженного бога имела довольно оригинальную структуру, схожую с усложненной рулеткой.

Центр, как и полагается, был местом заключения собственно Лофта. Обычный такой склеп, где находилось тело бога, пребывающего в глубочайшем сне. А вот потом… Несколько круговых поясов обороны, являющихся не сплошными, а разделенными на сектора. Статичными пояса тоже не были, перемещаясь совершенно произвольным образом. Похоже, у устроителей тюрьмы и фантазия работала, и со здравым смыслом все было в порядке. Ага, именно в порядке, потому как первичное изумление при виде подобной системы сменялось на понимание ее эффективности.

Допустим, подобные нам визитеры попадали в этот закрытый мир, оказываясь… в первом круге. Если им удавалось пройти его, то они переходили в случайный сектор следующего и так далее. Это гарантировало, что невозможно было составить точную карту ожидающих визитеров пакостей – они почти всегда были разными. Ну а сектора, поврежденные сильнее допустимого, становились закрытыми на то время, что требовалось системе на их полное восстановление. Адаптивность конструкта поражала. Равно как и замкнутость на энергетические источники: основной, питающийся от естественных узлов, и вспомогательный. Тянущий собственно силу божества. Она же, кстати, подавалась на поврежденные сектора, гарантируя повышенную скорость ремонта.

– Конвейер смерти, – зашипела Эйлинарра. – Мы с трудом дошли сюда, а другие…

– Не все тут погибали, кошка. Некоторые просто отступались, решив, что неведомый приз не стоит затраченных усилий. Уйти отсюда можно, особенно если есть маяк, на который ориентироваться. Нам легче, потому как знаем цель.

– Да, этот…

– Молчи! – оборвал я спутницу. – Не для посторонних ушей. Иначе я действительно вынужден буду прикончить бедолагу. Сведения не для его ушей.

Поняла. Ничего, умение скрывать вертящиеся на языке мысли дело полезное. Особенно если находишься в присутствии посторонних личностей.

– Итак, с общей системой все ясно, осталось разобраться с последним переходом. Ведь портал, что мы откроем на месте уничтоженного артефакта, приведет нас в центр этого места?

– Да, но…

– Говори, не тяни. Я уже понял, что там есть еще одна ловушка.

– Есть, – потупился Торран. – Там четыре точки, которые надо «оживить» и сделать это в нужном порядке. Но и это не избавит вас от угрозы. За то время, пока будет открываться переход к центру этого места, сюда будут отправляться разные… существа из иных секторов. Прекратить их прибытие невозможно, вам останется только ждать и сдерживать натиск.

– Плохо. Придется выкручиваться. Ну а с тобой… – Я всерьез призадумался, что вообще делать с этой совершенно левой обузой. – Примерное расположение своего мира знаешь?

– Знаю.

Легкое офигение, сумасшедшая надежда в глазах и просто разрыв шаблона. Не ожидал, как я понимаю. Ничего, сейчас я тебе этого щенячьего восторга поубавлю.

– Координаты передавай. Ментальным пакетом, иначе они мне бесполезны. Не отрицай, какие-то способности к этому у тебя есть.

– Сейчас… Вот они, я постарался как можно четче.

– Хорошо, Торран, сведения о твоем мире я получил. Туда и отправим. Однако… – Я сделал многозначительную паузу, после чего продолжил: – Не надейся отсидеться в сторонке, пока мы будем с местными уродами воевать. И упаси тебя демоны хотя бы попробовать напакостить. Думаю, о дроу ты слышал. По глазам вижу, что слышал. Так вот, если что – мигом узнаешь, до КАКОЙ степени правдивы слухи, разносящиеся об этой расе.

– Ты хочешь отправить его во время перехода через портал?

– Да, Эйлинарра, именно так, – подтвердил я, заметив, что нэко едва заметно вздрогнула во время того, как я объяснял Торрану возможные последствия. М-да, видимо, было более чем убедительно. Зато правдиво, я не собирался преувеличивать. – И еще маленький нюанс. Торран?

– Да-да…

– Останешься должен. Мне и вот этой прекрасной экзотической даме. Признаешь долг?

– Признаю, – обреченно выдохнул бывший «раб лампы».

Вот и отлично. Магически заверенный долг – штука серьезная. Сейчас я контролировал сознание пленника через «поводок», так что насчет лукавства и речи не шло. К тому же аргумент был – как-никак спасли его шкуру и не угробили, хотя имели на то полное основание. Ну а поскольку он нам никто и звать никак, то пусть потом, при случае, отработает. Цинично? Возможно. Зато справедливо.

– Понял, как открыть проход? – Нэко явно решила перевести тему, не желая больше затрагивать долг, угрозу и тому подобное. – Нам надо поторапливаться.

– Ты права, задерживаться тут и нежелательно, и просто неприятно. А открытие прохода… Бить придется почти одновременно по четырем точкам, но все же в четкой последовательности. Заодно и концентрацию энерговыбросов отслеживать. Тут сложный алгоритм поставили, без подсказки Торрана сложнее пришлось бы.

– Но ты справишься?

– Куда же я денусь? – подмигнул я Эйлинарре. – Не боись, кошка. Чувствую, что наша цель уже близка. Осталось не так много. Но сейчас… Приготовь метатель, заряди всеми самыми разрушительными зельями.

– Уже!

– Замечательно. Тогда сработаешь за огневую артиллерийскую поддержку. Может, кстати, и этот Торран на что сгодится. Все, я начинаю!

– Погоди. Еще пару минут.

Нэко с предельно серьезным выражением лица принялась выгребать содержимое своего рюкзака. Часть его она перекладывала в кармашки на поясе, еще что-то откладывала в сторону, периодически, недовольно морщась, возвращала на место. Возникало ощущение, что она раскладывает какой-то странный гигантский пасьянс.

– Ты… – Наш «трофей» вздрогнул от ее окрика, сопровождаемого грозным тычком метателем в его сторону. – Что умеешь?

– Я… Я не понимаю.

– А что тут не понимать, любезный? – Девушка как-то излишне кровожадно ухмыльнулась, хотя я и по поведению хвоста, и по положению ушей видел, что она классическим образом «разводит» объект. – Сейчас сюда, по твоим же словам, рванет огромное количество голодных монстриков, жаждущих отведать сладкой плоти нарушителей. Сиречь вот нас троих. Чем от них отмахиваться будешь? Руками с воплями: «Кыш, поганые!» То, что ты не бог весть какой маг, я уже вижу. Однако и на хорошего воина, уж прости, не тянешь. Что делать собираешься? Прятаться за спиной этого чудесного представителя племени тёмных эльфов? Не советую. Есть и более приятные способы самоубийства. Да что там… Почти любой способ будет приятнее! Так что делать собираешься?

– Я… не знаю, – Торран под натиском киски поник, внезапно осознав, что его вот-вот сожрут, а значит, не исполнится замаячившая после моих слов надежда вернуться домой.

Я решил пока что не вмешиваться и пронаблюдать, как далеко зайдет Эйлинарра, однако та решила не продолжать агрессивную политику.

– Горе ты наше. Ты вообще, как до этого кольца дошел-то? Середнячки тут не выживают.

– Так я в команде шел, – удивился Торран. – Нас с братом взяли потому, что я замки разные, особенно магические, открывать умею, и с мыслеобразами работал, а братишка мой, – тут он помрачнел, но все же закончил. – Брат неплохим колдуном был. В основном с помощью амулетов чаровал, правда. Делал их, а потом и использовал.

– Отлично! – Нэко возмущенно оглянулась на меня: – Нам достался бесполезный брат.

Впрочем, заметив, как от этих слов дернулся Торран, она смягчилась:

– Прости. Я не подумала, когда это сказала. Но это не отменяет того факта, что нам надо выживать. Держи.

Она практически силой впихнула ему в руки три разноцветных зелья.

– Пей одно за другим, с интервалом в шестьдесят ударов сердца. На вкус мерзко, но советую не выплевывать. – Проследив, как он выполнил её указание, она сунула ему свои кнут и нож, а потом оглянулась на меня: – Кайр, дополнительная броня нужна?

– Ну, запас карман не тянет, лишь бы движений не сковывала.

– Движений не сковывает, невесома, действует часа три, при этом спокойно выдерживает попадание арбалетного болта с нескольких шагов. Синяк, правда, потом знатный будет. И последствия… Ну, ты помнишь, что со мной было, после боя с мертвыми оборотнями. – Она непроизвольно почесала запястье, покрытое частично поседевшей шерсткой, сунула мне в руки небольшую колбу, заполненную густой прозрачной жидкостью, и принялась рассыпать по полу крошечные стеклянные шарики с красным порошком внутри.

– Ладно, потребуем потом с Артаса ванну, во имя избавления усталых героев от побочных эффектов. Как хоть этим пользоваться-то?

– А просто на руки вылей, оно само дальше растечется, – отозвалась нэко, демонстрируя озвученное на практике, а потом выпивая содержимое двух непрозрачных склянок. – На бисер не наступайте, он взрывается.

– Уж постараемся.

Не особенно обратив внимания на мой последний комментарий, Эйлинарра оглянулась на Торрана, покачала головой и буркнула себе под нос:

– Гореть мне за это в аду. Впрочем, если он выживет, все вылечится. А если умрет, ему уже все равно будет, правда? Начинай, что ли. Я готова.

Сосредоточившись, я вытянул в сторону энергоузла руки с зажатыми в них клинками. Острия смотрели точно в цель, энергия бушевала внутри, готовясь вырваться… Поехали! Искры, темное пламя, срывающиеся в ключевые точки энергетические сгустки. Еще раз, потом еще и снова, до тех пор, пока стена не стала единого цвета и портал не открылся.

Портал… Пока еще только его зародыш, к тому же односторонней направленности. И сразу же прорезаются ответвления, расположенные по всему гроту. Четыре плюс основной канал. Мля! Вот это уже совсем неприятно. Я рассчитывал на локализованный переход, откуда будут ломиться твари, а мы, соответственно, уменьшать их поголовье. Не судьба! Да и странно было бы надеяться на такую откровенную халяву.

Много… Придется действовать так, как не хотелось бы. Основной трогать нельзя, но вот вспомогательные…

– Эйлинарра! Закрою какой-то из вспомогательных, но потом «поплыву». Прикрывай.

Ответа в словах нет, да он и не требуется. Достаточно видеть решимость в глазах и руки, вцепившиеся в метатель. Что ж, рискнем. Печать Отторжения – плетение не то чтобы сильно сложное, но дюже поганое. Откат от него… Ослабить нереально, можно лишь стиснуть зубы и перетерпеть, заодно распрощавшись и с солидной частью энергии.

Активация проходов… Пора! Не стоит ждать, пока оттуда хлынут всякие-разные чудища. Клинки вонзаются в пол, я же падаю на одно колено и шепчу активационную формулу. Боль проходит по нервам, скручивает тело, словно веревку… Но Печать срабатывает, наглухо закупоривая один из проходов, заставляя всех ориентированных на него случайным образом изменять точку конечного маршрута. Ну-ну, родимые! Теперь долгого вам и мучительного выкарабкивания из совершенно посторонних секторов сего закрытого тюремного мира.

Голова идет кругом… Перетерпеть. Ведь из оставшихся проходов уже начинают вылезать твари: гориллоиды, своры духов из астральных планов, элементали всех четырех стихий, прочие существа, объединенные лишь установкой на наше уничтожение.

С трудом, словно взваливая себе на плечи каменную глыбу, дублирую печать на втором проходе. Элементали – это уже перебор, с такими противниками справиться очень сложно. И едва удерживаю себя от пошлейшего падения на пол. Все, выдохся… Надо отдохнуть, хотя бы самую малость.

Щелчки метателя, и дикое шипение нэко – она, видя мое хреноватое состояние, выкладывается по полной. Огонь, действующий на мозги тварей дым, оледенители, кислотные бомбы. В ход идет все то, что заранее заложено в магазине оружия. Ну а сверх того… кошка то и дело выдергивает очередную склянку из ячеек на поясе, отправляя состав под ноги или в пасти многочисленных тварей. Волны энергии самого алхимика пронизывают все вокруг, придавая зельям максимальную эффективность. Бой идет с выкладкой «на все сто», в резерве почти ноль.

Подбираются ближе… Продолжая стрелять из метателя, Эйлинарра второй рукой ухватывает свое «копье». Блокировка, укол – отдаленно похожая на гарпию тварь визжит, проткнутая насквозь. Кровь хлещет из нее ручьями, и та рвется назад, сбивая траекторию, мешая своим товаркам.

Выстрел. Волна холода окутывает и нас – такая дистанция опасна и для самого стреляющего. Но нэко… превосходит ожидаемое. Ухитряясь гасить действие зелий рядом, переплавляя основную концентрацию подальше от нас и поближе к противникам.

Все… Девушка на пределе, ну а я немного оклемался. Для магии рановато, зато мои мечи еще могут вдоволь попить чужой крови.

Отключить сознание, сейчас оно будет только мешать. Вот он, боевой транс – состояние, пестуемое Мастерами Мили-Магтира. Все окутывается туманной пеленой. Есть лишь ты, твои клинки и мир вокруг. А в мире… враги и союзники, которых нельзя спутать друг с другом ни при каком условии. Не пребывая ни в чем, дай себе действовать… Именно так, только этот принцип позволяет воину-дроу убивать, оставаясь невредимым.

Лязг клинков о кости, хитин, сталь… Крики и хриплые вопли, в которых, как правило, – не слышно ничего человеческого. Кровь, стекающая по лезвиям, чьи-то оскаленные хари, самое место которым в ночных кошмарах. И сквозь это прорезается знакомый голос:

– Ка-айр! Пора…

Эйлинарра! Запредельным усилием выдергиваю себя из транса и понимаю – время и впрямь пришло. Портал открылся, можно уходить. Нэко уже рядом с проходом, навязавшийся Торран тоже поблизости. А вид у бывшего «джинна» бле-едный, да и рвотные позывы отчетливо прослеживаются. Что ж так? Неужто мои милые забавы в боевом трансе столь сильно влияют на тонкую и нежную психику? А ведь пожалуй.

Ну и на прощание… Силовая волна в десятке сантиметров над уровнем пола. Просто так, чтобы сбить с ног обычных, ходящих тварей и привести в легкое замешательство летающих.

И в портал… Нэко, метнувшись к Торрану, вырывает свой кнут и меняет его на склянку с каким-то зельем, после чего прыгает первой, за ней «раб лампы», матрицу которого, приложив некоторое усилие, перенаправляю по узнанным от него же координатам Веера. И я в арьергарде. Прикрывая отступление. Особо прыткий дух пытается прорваться следом, но я схлопываю окно перехода аккурат в тот момент, когда часть бестелесной твари успела просочиться. Два по полдуха – оно сколько будет? Правильно, ни одного! Прощай, безумный сектор! Надеюсь, больше мы здесь не появимся.

(обратно)

Тюрьма Лофта Цейтнот

И снова новое место. Только на сей раз именно оно было итоговой точкой нашего путешествия. Мы с нэко вывалились из перехода примерно в метре над землей. Ну, дело привычное, я даже левитацией пользоваться не стал, просто приземлился, на всякий случай готовясь в любой момент огрызнуться сталью или заклятием. Эйлинарра тоже была в порядке: метатель наготове, боевой дух присутствует.

Помещение, представшее перед нашими глазами, поражало пустотой физического плана, в то время как на энергетическом вводило в легкое замешательство количеством разлитой в воздухе силы. Брошенное на автомате поисковое заклятие обнаружило собственно саркофаг Лофта со всем положенным содержимым. Тут все было в порядке. Беспокоило меня иное – на заднем плане чувствовалось что-то постороннее, не принадлежащее самой тюрьме.

– Проклятье! – Нэко встряхнулась, после чего посмотрела на меня и нараспев произнесла: – В той скале, во тьме печальной, гроб качается хрустальный. В том гробу лежит… Так, в нашем случае здесь лежит не девица, а цель нашего пути, я так понимаю.

Кошка была права: нечто, расположенное в центре огромной пустой пещеры, действительно напоминало хрустальный гроб: большой полупрозрачный параллелепипед с темным пятном тела внутри. Мужчина, заключенный в громаду застывшей энергии, был тем самым Лофтом.

Нэко настороженно осмотрелась, не веря, что никаких ловушек на этом этапе пути на них еще не обрушилось, после чего задала вопрос.

– Как твои впечатления?

– Царица там или нет, а груз тяжелый… – ухмыльнулся я. – Сразу вспоминаются жалостные рассказы приятелей, подрабатывавших грузчиками. Слава богам, что телекинез есть. Или нет, славы им не надо. А то сразу ехидная рожа Артаса перед внутренним взором рисуется.

– Ну, боги бывают разные… – Похоже, сказанные слова не убедили даже ее саму. Эйлинарра печально вздохнула и сменила тему на более актуальную в настоящий момент: – Хотя все они… Одним миром мазаны. Однако не суть. Не может быть, чтобы здесь, в святая святых и все такое, ни одной завалящейся ловушечки не было!

Права она, подозрительности тут хоть отбавляй. Похоже, придется вновь подстегнуть чувство опасности, просканировать грот… Там видно будет. Ага, уже видно, хотя и не совсем то, что ожидалось.

– Тихо все, что и подозрительно. Явно кто-то зашухарился и сидит… как зверь-мышь под метлой. Боевыми плетениями, что ли, прощупать все вокруг?

Похоже, моя спутница тоже чувствовала себя не в полной безопасности. Она еще раз осмотрелась выплеснула в воздух очередную порцию зелья из склянки.

– Ничего не видно. Да еще и этот! Отсвечивает здесь! У меня второе зрение в таких условиях не работает. Счастье еще, что заточенный и спящий бог – это не бог бодрствующий. А то бы я уже ослепла. – Ненадолго задумавшись, нэко с неожиданной для меня решимостью внесла рацпредложение: – А проверь… Боевыми. Вдруг что хорошее выйдет.

– Три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался – тот шашлык… с угольками.

Искривив губы в отдаленном подобии улыбки, я спустил с цепи боевое плетение, что должно было выловить любых скрывшихся визитеров. Извивающиеся щупальца тьмы выстрелили с ладоней во все стороны, ощупывая стены, потолок…

Оп-па! Есть эффект! В одном месте стена содрогнулась, камень поплыл, меняя очертания, превращаясь из материи в энергетическую структуру – полуактивированный портал. Теперь все стало понятнее – посторонние тут были. Просто очень хорошо спрятались. Нэко, уже успевшая тут освоиться, крепче ухватилась за свой метатель, который и направила в сторону обнаруженного перехода. Впрочем, иногда метатель ощупывал и другие сектора. Логично, я и сам не был уверен, что это основа, а не отвлекающий маневр.

– Хитромудрое явление, Ллос ему в печенки. Не хочу рисковать. Готовим кристаллы, данные Артасом. Активируем портал обратно, а я туда аккуратно так телекинезом гробик подтащу.

Эйлинарра согласно кивнула и достала амулет, но тут из портала донесся странного тембра голос, протянувший:

– Кыся! – Эйлинарра потрясла головой, явно пытаясь что-то вспомнить. Только пока у нее это не получалось. Меж тем голос не сдавался: – Кыся! Отзовись, кошка ты хвостатая.

Не люблю неизвестные голоса. Боевым плетением засветить? Так через порталы они, мягко скажем, плоховато действуют. Вот если вылезет – дело иное. Ничего, подождем. Моя же спутница пожала плечами, после чего довольно деликатно поинтересовалась:

– А ты кто такой, чтобы я отзывалась?

– Совсем плоха, да? – печально отозвался голос. – Своих не узнаешь? Орк я, Мышкун! Психиатр который.

Воспоминание о первом визите в Туман, орке со странным чувством юмора и еще более странными взглядами на удачу, а также об удивительном маге, носящем шкуру кота, мгновенно всплыли на поверхность. Нэко погладила бронзовый браслет, наполненный золотом готового к свершению волшебства, и обрадованно воскликнула:

– Кайр, это же один из наших! Землянин! – Внезапно голос Эйлинарры дрогнул: – Только он на Арагорна работает.

– Ни на кого я не работаю! – возмущается голос из стены.

Портал неожиданно для меня перешел в полностью активное состояние, и из него вальяжно вышло нечто, принявшее форму огромного белого льва, приветливо машущего лапой в сторону нэко. Вот зар-раза!

– Асаль-тэ-Баукир…

– Психиатр, говоришь? – хмыкнул я, удерживая Эйлинарру, попытавшуюся было приблизиться к этому существу. – Скорее уж можно одним корнем обойтись, окончание слова обрезав. А это, как я понимаю, – глюк ходячий. Да, он тебе никоим боком не родич – просто тварь, из астрала подхваченная, иллюзорный облик такой приняла.

– Ты не прав! Это маг. Точнее, дух мага. Он мне ужасно помог. – Девушка посмотрела на меня, потом на «льва». Однако попыток рвануть вперед больше не было, хоть тут можно было не беспокоиться. – Здравствуйте, уважаемый Асаль-тэ-Баукир. А я тут… Вот ваш рецепт мне очень помог. Не только усилил, но и от половины побочных эффектов избавил. Даже не знаю, как вас благодарить.

Нэко печально развела руками, словно показывая свое огорчение насчет места и времени этой встречи. Затем Эйлинарра переключила свое внимание на мою персону:

– Ну честно. Он попаданец, из наших. Я его в Тумане встречала аккурат перед нашим с тобой первым разом.

– Пусть тогда выходит… Не люблю с невидимками разговаривать, – поставил я жесткое условие. Доверять абы кому… верный путь в могилу. Да и выходцы с Земли, они тоже разные бывают. – А так… обсудим, что куда и зачем. Кажется, объект интересов общий, ибо, помимо Лофта, ни черта полезного тут больше нет.

Нэко фыркнула при упоминании имени спящего божества, явно недовольная моим пассажем. Однако голос из портала изрек то, что я вполне ожидал как один из вариантов развития событий:

– Не знаем мы никакого Лофта, мы тут мимо проходили.

– Ну так выходи… те! Кто там с тобой еще? Думаю, нам, как землянам, есть о чем поговорить. Особенно, если ты больше на Арагорна не работаешь, – на последних словах Эйлинарре пришлось ухватить хвост рукой, чтобы он своим активным метанием из стороны в сторону не выдавал раздражение и сомнение одновременно. Правильно, красавица, верить таким типусам вредно для здоровья. Развивай разумную подозрительность, она в жизни всегда полезна будет.

– Левые отмазки, я такие шуточки нутром чую, – прошептал я на грани слышимости. – Ишь как при имени Лофта интонации поменялись. Сработала проверка. Держи уши торчком и метатель наготове.

– Ладно, выхожу. Только ты своего дружка попридержи, если что, – донеслось в это время из-за стены.

– А ты его не раздражай, и никакого «если что» не случится.

– Моя напарница верно говорит, – подтвердил я, одобрительно кивая по поводу прозвучавшей в словах Эйлинарры насмешки. – Покажись, чудо-юдо психиатрическое.

Вот и оно, явление орка народу. Из портала вышел зеленоватого оттенка тип с весьма шизофреничным, на мой взгляд, именем Мышкун. Ни фига ж себе мышка… особенно, если моя напарница самая что ни на есть кошка. Одет он был в необычного покроя войлочный халат, за поясом клинок, в руке щит. Плохой щит, серьезный, со встроенным внутрь оного артефактом. Мощь там была скрыта… Только вот сам он, как я понял, не осознавал всю многогранность и разносторонность его использования. И это было очень хорошо.

Что же до «плохо», то и сей момент присутствовал. Второй – или вторые, чего тоже нельзя было исключать – оставались за порталом. Не желая показываться. Что ж, придется учитывать все варианты и, исходя из этого, вести разговор. Или бой, тут уж как карта ляжет.

– Привет, не кыся, а нэко. Вот уж не думал, что здесь приведется встретиться.

– Да уж… Я, конечно, знала, что мир тесен. Но о Древе миров в таком аспекте не думала. – Нэко улыбнулась, отвечая орку, и опустила метатель. Ладно… Со взвода не сняла, а как она умеет стрелять навскидку, я уже видел. И не разочарован, что характерно.

– Слушай. – В голосе орка появилась неподдельная заинтересованность. – Раз уж такая встреча произошла, не поможешь мне в одном дельце? Тут с одной симпатичной орки надо проклятье бесплодности снять. Нет у тебя чего в ассортименте?

– Плюс орк, минус орк, – нахально вмешиваюсь в разговор я. – Для Веера миров это ничего не значит, для нас тоже. Помоги уж «коллеге по попаданству», благо ситуация совсем для нас нейтральная.

– Легко сказать, – задумчиво отзывается нэко. – Кто хоть проклятье наложил?

– Да богиня одна… – Орк смущенно поскреб пальцами в затылке, наводя мысль об отсутствии у его племени элементарного мыла, после чего все же рассекретил имя божества: – Мать Сыра Земля.

От неожиданности Эйлинарра аж поперхнулась, с легким офигением глядя в нарочито невинные орочьи зыркалки. Да уж, дела. Ничего, каков ответ, таков и комментарий будет.

– Развелось их… властителей судеб. Пыльным бы веником таких пакостников выметать. И какое дело этому высшему элементалю до одной отдельно взятой зеленой особи? – цинично «опускал» я всяких-разных, всем своим видом выказывая презрение к этим высшим сущностям, пробавляющимся такими мелкими пакостями. – К некромантам обращаться пробовал? У них давать по башке стихийным вывертам хорошо выходит.

– Ты, блин, ничего покруче не мог придумать?! Божественное проклятье снимать, это вам не мышь поймать… Это… Это… – Неожиданно Эйлинарра успокоилась. Похоже, у нее появилась какая-то мысль. – Нет, рецепт-то я тебе продать могу. И возьму опять-таки недорого. Только вот ингредиента одного ты вовек не сыщешь. Слезы Фрейи по мирам не валяются. Так что извини.

– По мирам, говоришь, не валяются? – Орк хитро прищурился. – А у тебя, случаем, слезинки такой не найдется? Фрейя, насколько я помню, тебе не чужая богиня.

– На чужой каравай хлебало… раскрывать не стоит.

Так, началось. Теперь надо вдвойне держать ухо востро и на малейшее подозрение отвечать помесью клинка и магии. Не теряя времени, показываю нэко, что ситуация может обостриться в любой момент.

И что? Ага, согласный кивок, и девушка недвусмысленно шевельнула метателем, показывая, что готова огрызнуться чередой алхимических сюрпризов. Ну а окоротить зеленую психиатрическую личность… я уж точно не откажусь. Если повод будет. Не люблю я ни орков, ни психиатров. А уж сторонников Арагорна, тем более скрывающих свою суть, особенно не жалую.

– А если и найдется, я ее за все золото мира не отдам, – отбривает орка Эйлинарра. – Сам должен понимать, дарами богини-покровительницы не разбрасываются.

– А если золото будет не совсем обычным? – Орк старательно улыбается, явно пытаясь произвести впечатление на Эйлинарру. Меня, что характерно, демонстративно игнорирует. Забавно, однако. Мне от этого ничуть не хуже, а только лучше. Просто предоставляется возможность изучить возможного противника. – Есть у меня одна вещица. Если Асаль-тэ-Баукиру верить, она тебя заинтересовать должна.

Верить этому «духу мага»? Смешно. Ни ему, ни орку с моей стороны доверие не светит. Увы, но начавший знакомство с откровенной брехни будет этим пробавляться и дальше. Можно уйти от вопроса, отказаться отвечать… Но если желаешь строить какие-никакие, но невраждебные отношения, не ври с ходу. Иначе, если раскусят, последствия будут самыми неблагоприятными.

О как! В сумку полез, что мне сильно не нравится. Придется воспрепятствовать столь резким движениям с непонятной целью. А собственные руки на рукояти клинков, равно как и парочку плетений, на него в очередной раз зафиксировать.

– Ну-ка, руки ме-едленно так двигай, чтобы у меня нервишки не взыграли.

– Так я и так не тороплюсь. – Мышкун, вняв однозначному предупреждению, очень медленно извлек из сумки несколько золотых пластин, покрытых мелкой гравировкой.

– Посмотри, Эйлинарра, – неожиданно вмешался в разговор дух, скрывшийся под иллюзорным обликом льва. – Насколько я смог понять, там находится рецепт зелья, который древние называли философским камнем.

– Ну, свинец в золото мы и так обращать умеем. Да и любую телесную и почти любую душевную рану излечить при наличии компонентов и времени смогу без проблем. – Да, а глазки у девушки-кошки загорелись интересом, сразу видно. Надеюсь, что только мне, а не всем вокруг. – Будь другом, положи ее на землю и отойди чуть назад. Я посмотрю, стоят ли эти штуки слезы Фрейи. Только сразу предупреждаю: очень, очень в этом сомневаюсь.

– Заложенных сюрпризов нет, – заявил я, внимательно просканировав предметы. – А отходить нужды нет, я и так подхвачу. Пусть только из рук выпустит.

– Спасибо. – Тепло улыбнувшись, Эйлинарра приняла пластины, под действием телекинеза спланировавшие ей прямо в руки. – Как любопытно…

Любопытно, говоришь. Вполне возможно, я тут не специалист. Но вот нэко коснулась пальцами символов, всмотрелась в утонченные гравировки, после чего приглушенно выдохнула:

– Не может, не может такого быть!

Дрожащими руками девушка бросила на землю свой рюкзак и вытащила оттуда книгу с золотым пером вместо закладки. Метатель отложен, пальцы лихорадочно листают страницы. Жуть!

Дух с восточно-арабским именем торжествующе улыбается, ну а я не могу удержаться от досадливой гримасы при виде столь явного проявления эмоций. Нельзя так, совсем нельзя! С тебя же за эти эмоции всю твою пушистую шкуру сдерут, да еще добавки потребуют.

Я что-то говорил девушке, но она не слишком вслушивалась, сравнивая рисунки в книге и на золотой пластине.

– Язык и тело даны человеку, чтобы скрывать свои мысли, – шепчу я увлеченной нэко. – Выправляй ситуацию, но постепенно. От восторга к удивлению, потом к досаде. Тут ведь как восточный базар – конкурента нае… надо. Закон жанра. А нужная вещь – покупай… Только со скидкой.

Метатель, подхваченный телекинезом, планирует прямо на раскрытую книгу, рукояткой тыкаясь в руку Эйлинарры. Иным образом я никак не мог ее образумить. Увлечение, азарт – это хорошо, но к месту. Ну же, красавица, ты девушка умная, боевая! Возвращайся в реальность… Ведь не один тертый жизнью боец откидывал ласты из-за того, что расслабился не в то время, не в том месте.

– Угу! – Сначала она кивает, не особенно вникая в смысл слов, даже оружие подхватывает исключительно для того, чтобы оно не закрывало страницу. Однако спустя некоторое время фанатичный блеск в глазах исчезает, сменяясь каким-то расчетом. Молодец, пришла в себя. Теперь надо среагировать как надо, и все получится. – Ох… Спору нет, вещица очень, очень интересна. Вот только абсолютно бесполезна для меня. По крайней мере, на данной стадии моих приключений. Тут, насколько я понимаю, используется одно забавное растеньице, которое наши алхимики уже более четырехсот лет ни в одном мире не видели. Так что штука эта – раритет изрядный, однако на слезу Фрейи не тянет…

– Прибавить бы надо, – ехидно вздохнул я, понимая, что беседа вошла в нужное русло, теперь Эйлинарру на хромом дварфе не объедешь. – Дырку от бублика и мертвого осла уши не предлагать, тут фраера ушастые не ходят.

– Слушай, ну по знакомству, как землянка землянину, неужели не поможешь? – откровенно занудил орк, пытаясь давить на жалость. – Тем более женщина страдает. Ты вроде бы понимать должна. А я тебе за рецепт еще и камушков отсыплю.

Он снова демонстративно медленно залезает в сумку и вытаскивает нечто, выглядящее как крупный кусок горного хрусталя. Эйлинарра смотрит на этот предмет, но в ее глазах не наблюдается ни радости, ни отторжения. Похоже, просто не знает, что это такое и с чем его вообще едят. Что ж, разберемся. А ведь не все так просто, как могло показаться.

– Не простая это драгоценность. Накопитель хороший, кристаллический. Похожий, только поплоше, у тебя в метателе. Сам я модернизировать не смогу: руки под это дело не заточены, а вот если Артаса или Шута сподвигнуть… Тогда у тебя оружие перейдет с уровня кремневого пистолета на уровень кольта «Револьвер». Да и остатки будет на что пустить.

– Нет, не револьвер… – тихо произнес я, что-то явно прикидывая. Похоже, вещь действительно заинтересовала Эйлинарру. – Будет мне танк, если я все правильно понимаю. Сколько таких у тебя?

– Три. – Орк качнул тремя зелеными пальцами, и это стало концом торга.

Нэко решительно кивает, глядя на три продемонстрированных орком зеленых пальца, после чего вытаскивает одну из слез Фрейи, на мгновение замирает, закусив губу, но все же громко и отчетливо произносит:

– Я, нэко Эйлинарра ре Арнор, передаю орку Мышкуну рецепт зелья «Благословение Фрейи» для того, чтобы он снял со своей подруги…

– Жужуки, – подсказывает орк. Ну а я тихо «сползаю по стене» от подобных имен. Мыши, жуки, хорошо хоть тараканов для комплекта не приплели.

– …проклятие бесплодия. В качестве платы мною получены три камня куарота и золотые пластины, содержащие зашифрованный древний рецепт.

Золотое перо, до этого момента спокойно лежавшее в книге, взмыло в воздух и начало что-то бешено строчить на пустой страничке книги. Когда оно завершило свою работу, Эйлинарра вырвала из книги этот лист, завернула в него золотистую капельку слезы и передала всё это Мышкуну.

– Солидно, – с заметным, хоть и неожиданным уважением заметил я. – Любит тебя Фрейя, это даже я, матерый циник, сразу чувствую.

Вынутые орком из сумки оставшиеся камни мигом притянулись к первому, уже находящемуся в рюкзаке Эйлинарры.

– Она любит любое дитя народа нэко, – улыбнулась моя напарница. – Наверно, наш народ единственный, кто может похвастаться возможностью призвать богиню просто для того, чтобы попить вина или рассказать о достижениях дочки в учебе.

– Не продешевила, – вновь шепчу ей на ухо. – И богиня твоя не в обиде, энергетика всколыхнулась, но спокойно, без резких спадов. Напротив, твой личный резерв заполнился почти целиком. А теперь… мягко так переводи к основе. Прокачивай его с приятелем насчет цели визита. Присказка кончилась, сказка началась.

Нэко кивнула, показывая, что поняла, но перед переходом к новой теме решила все же завершить старую:

– Будет лучше, если при приготовлении и применении зелья вы будете молиться Фрейе. Ну и принесете ей в жертву что-нибудь красивое и немного меда или вина перед самим зачатием. – Выдохнув, Эйлинарра резко свернула в нужную нам сторону: – И все же хотелось бы узнать, что вы здесь делаете? Цель, я так понимаю, у нас все же одна.

Ответить у орка, если он и собирался это делать, не получилось. Портал вновь всколыхнулся, и оттуда вывалился человек, вооруженный… штуковинами на уровне огнестрельного оружия конца девятнадцатого века, но с явно выраженной магической составляющей. На чистом русском языке он прокричал:

– Пригнитесь, грядет песец!

И песец, надо отдать ему должное, таки да, пришел. Большой и полный.

(обратно)

Тюрьма Лофта Эндшпиль

Одно дело сражаться с теми, о ком ты имеешь хоть какое-то представление – дело привычное, пусть зачастую и рискованное. Можно оценить угрозу, выработать, даже на скорую руку, тактику. Да и просто смыться, если дело принимает поганый оборот и нет нужды держаться до последнего. Совсем другая проблема – бой с теми, о ком вообще не имеешь понятия. Именно это нам и выпало.

Они появились из ниоткуда, проламывая стены сектора, его энергетическую оболочку. Жутко… Невидимые, практически не ощутимые, обладающие огромной силой. И им нужны были не мы – Лофт.

Но, как всем известно, лучший способ объединить противников на некоторое время – предоставить им кого-то третьего, покушающегося на то, что обе стороны хотели заполучить. Тогда первоначальные склоки отступают на второй план, первоочередной становится задача дать по ушам тому, кто вздумал вмешаться в спор. Вот мы и попытались.

Щелчки метателя нэко, я хлещу по непонятному то ли существу, то ли существам Плетью Духа, лучше всего годящейся для урона энергетическим сущностям. Появившийся в последний момент стрелок разряжает барабан массивного револьвера, в то время как орк прикрывает его своим артефактным щитом.

Хрустальный звон. Это неведомые незримые, непонятные враги раскалывают саркофаг поверженного бога, после чего подхватывают его силовыми полями и готовятся переместиться куда-то обратно.

– Они же его унесут! – вскрикивает нэко. – Нельзя допустить!

– Да не видно же их, – досадливо отбрехиваюсь я. – Даже понять не могу, где тут хоть одна уязвимая точка. Силы слишком высокого порядка.

– Да маги вы или кто?! Сделайте что-нибудь! – взрыкнул человек, которого Мышкун назвал Богданом.

– Как?!

– По истоку силы.

Ну молодец, неизвестная ты личность! Ведь и правда, таким образом можно будет хоть как-то их достать. Показываю Эйлинарре, куда надо бить, да и сам концентрируюсь,готовясь ударить в предполагаемое уязвимое место. Кидаться конкретными плетениями? Не тот случай. Зато силовой жгут, оплетающий используемую ими энергетическую линию, – тут есть шанс.

Поехали… Выстрелы из магически модифицированного ружья, парочка алхимических склянок, от меня опять же подарочек. Тройной удар все же задел их за что-то чувствительное. Пустота сложилась в две аморфные, но все же фигуры. Жаль только, что остальное увидеть так и не получилось. Одна из них, не обращая внимания на наши попытки, стала открывать переход, ну а вторая… Видимо, именно ее мы и задели.

Ответка была короткой, сильной, страшной. Поток первоэнергии просто сбивал с ног, рвал все выставленные барьеры. То, что нас всех, за исключением орка, закрывшегося щитом, снесло к стенам и размазало под барельефы – мелочи. Ну синяки, ну у кого-то ребро-другое треснет. Хуже было другое – атака рвала магические связи, пыталась выжать из нас энергию. Из последних сил я ставил новые и новые барьеры. В глазах все плыло, я уже почти ничего не соображал, понимая одно – если не выдержим, то все, хана.

Закончилось все… разом. Только что была необоримая мощь врага, а вот ее уже нет. Да и врага нет, остались лишь следы примененной им силы – странной, безликой, никакой. И осколки, во множестве разбросанные по полу… Те самые, что раньше были саркофагом Лофта.

Плохо. Магические барьеры и легкая броня явно не спасли от травм. Нэко, как я вижу, тоже серьезно потрепало, да и стрелка. А вот орк, тому легче всего удалось отделаться. Щит хорош. Такой бы себе экспроприировать. Увы… Без крайней необходимости я сейчас не рискнул бы. Состояние не то, да и более важные дела есть. Надо предупредить Артаса, а заодно и собрать какие-никакие, а пригодные для бога Хаоса трофеи – те самые обломки саркофага. Я сразу чувствую, какая волна силы может вырваться из них, стоит только грамотно воздействовать.

Та-ак, а тот, который Богдан, что-то расхрабрился. В руке какая-то пакость, пусть и не боевого назначения, внешне зеркало напоминающая. Глядя на готовящегося воспользоваться странным артефактом, чем-то похожим на считыватель образов, Богдана, я оживляю малость примороженную Плеть Духа, готовясь в случае необходимости хлестнуть ей нагловатого человека…

– Улыбочку…

– А вот было бы что опасное, – жестокая усмешка кривит лицо, невзирая на боль, – то был бы у него третий глаз. Говорят, просветлению способствует. Тихо, кошка, тихо. Пусть думают что хотят. Против орка с щитом сейчас недосуг, а второй у меня на прицеле. Защита против техномагического воздействия и почему-то гомункулов. Энергетика не та, не спасет.

– Тихо так тихо, – недовольно отзывается нэко. – Но мне это не нравится, даже если не опасно. Мы только что союзниками были.

– Не были… Это случай. А тебе еще одно напоминание – псы Арагорна многому учатся у своего повелителя. В том числе и умению гадить и подличать. Ну их! Ты там как, живая? – обращаюсь к Эйлинарре, со стоном отлепляющей бренное тело от стены. – Помирать не собираешься?

– На себя посмотри. То ли просто дроу, то ли его зомби.

– Один-один… Но, как бы там ни было, а Лофта у нас из-под носа увели. У всех у нас, – повышаю голос, обращаясь к эмиссарам Арагорна. – Так что повода рвать друг другу глотки практически и не осталось. Можно разбегаться и плакаться начальству, что нас, таких мирных, большие дяди обидели.

– Или тети, – вставляет ехидный комментарий Эйлинарра. – Первично-вторичные половые признаки, каюсь, не рассмотрела. Остальные, я думаю, тоже.

Натянуто посмеялись. Увы, обстановка и состояние не располагали к искреннему веселью, да и вопрос насчет безопасности никто еще не отменял. Лофта мы упустили, но вот наследство осталось.

– Мы делили апельсин… много наших полегло, – хмыкнул я. – Может, до крайностей доводить не будем?

– А чего тут до крайности доводить? Не из-за радиоактивного мусора же драться? – Орк задумчиво осматривает груду осколков, что-то не очень разборчиво бормочет себе под нос и достает из сумки несколько тряпок. – Пару камушков я прихвачу – для себя, для Богдана. Ему тоже может пригодиться. Еще надо Арагорну вещдоки предоставить. А остальное, если жизнь не дорога, берите себе.

Мышкун шутовским манером раскланивается, после чего обращается уже к нэко:

– Шла бы ты отсюда, кыся. Чует мое сердце, опасно здесь становится.

– Уйдем позже. Вот как они испарятся, так и уйдем. Не люблю, когда спина открыта.

А этот Богдан явно опасается сложившейся ситуации. То ли почуял мое желание свернуть кое-кому шею, то ли просто… Но ружье его смотрит в нашу сторону, пусть и опущено. Сам он стоит позади орка, готовясь укрыться за его щитом. Ладно. Делаю жест в сторону Эйлинарры, показывающий, что разговор совсем не для посторонних ушей. Дескать, ты их, пользуясь знакомством, спровадь, а там уже договорим.

Нэко, улыбаясь, разводит руками:

– С удовольствием последую твоему совету, Мышкун. Буквально через несколько минут, как я надеюсь. А вам с Богданом-другом удачного пути. Асаль-тэ-Баукир, удачи вам. Надеюсь, однажды мы сумеем встретиться в других обстоятельствах и не на противоположных сторонах.

Ну-у, верю, аж слов нет. Это я относительно орка, человек по имени Богдан, так толком и не возжелавший побеседовать, показался мне куда более перспективным для дальнейшего общения. По крайней мере, явно выраженного желания хитрозадым образом повыделываться в нем не наблюдалось. Мышкун же… Тут и попытка с самого начала представить дело, что «я не я, и Арагорна не моя», и попытка выцыганить слезу Фрейи, причем успешная. Да и про странное поведение относительно осколков саркофага я бы задумался.

Орк и человек, переглянувшись, исчезают, активировав амулеты, похожие на обычные армейские жетоны. Впрочем, излучаемая ими энергия Порядка дает понять, куда, а точнее, к кому они отправились. Ладно, туда и дорога. Я же, внимательно следя за эмиссарами Арагорна, телекинезом подтягиваю к себе обломки саркофага – от крупных до самых миниатюрных, не делая меж ними особой разницы.

– Не верю я этому орку, – проворчал я, наблюдая, как рассеиваются последние следы от перехода эмиссаров Арагорна обратно, в их миры. – Вроде как и гладко стелет, а спать жестко может оказаться. Как бы они сюда снова наведаться не решили.

– Зачем им это? Эти камушки, конечно, сила, но ты их заберешь сейчас. А больше здесь делать нечего. Как-то все бессмысленно получилось. Хотя Фрейя, наверное… – Нэко неожиданно замолкает, а потом преувеличенно бодро интересуется: – Ну что, валим отсюда тоже? Паршивое местечко, наполненное паршивыми воспоминаниями.

– Э-э, не так все просто. Спешка, она вещь не сильно полезная. Я тут одну вещицу придумал, которая полезной может оказаться. Да и перед Артасом филейную часть прикрыть, оно тоже полезно будет.

– Да уж, – Эйлинарра изгибается, оглядывая собственный хвост, и вяло улыбается. – Это было бы неплохо. Что за идея-то?

– Берем амулет возврата в количестве одной штуки. Не сильно критично, мы отсюда и на одном спокойно выберемся. Потом несколько осколков из тех, что друг с другом раньше соприкасались. Это хоть немного да поспособствует усилению. Потом маскируем все, скрывая прямо в полу. Камень проплавить дело нехитрое, да и скрыть это действие тоже. Добавляем след от печати Хаоса, которая на мне давно стоит. Ну и оставляем тут. Теперь пойдет процесс постепенного перетягивания этого ныне полностью нейтрального мирка в Хаос.

Рассказывая о планах, я параллельно делал все это. Спасибо магии… она очень хорошо ускоряет все возможные и невозможные работы. Все, готово!

Философски пожав плечами в ответ на мои объяснения, напарница вытащила из рюкзака небольшую бутылочку и, отпив половину содержащейся там жидкости, скривилась и помотала головой. Потом протянула сосуд мне, в то время как в глазах заплясали маленькие, но юркие бесенята.

– Будешь?

– Приворотное зелье или очередной «целебно-стимулирующий» рецепт, занявший на конкурсе вкусов почетное предпоследнее место? – подмигнул я нэко. – А так… давай, конечно.

– Почти угадал, – насмешливо скалится моя спутница в этом безумном мире-тюрьме. – Хорошая штука, несмотря на вкус и градусы. Минут через пять почувствуешь действие: уйдет усталость, боль уберется, прилив сил начнется. Даже способность к концентрации повысится, опять-таки вопреки крепости. Хороший тонизирующий напиток, который, в отличие от многих других, именно прибавляет сил, а не черпает их из тайных резервов организма, приводя к дальнейшему истощению.

– Тогда давай. – Опрокинув оставшееся в бутылочке зелье, слегка передернулся. – Ч-черт! И вкус и ощущения прямо как от коньяка десятилетней выдержки. А учитывая, что я человек практически непьющий… Ладно. Пора, пока не развезло меня тут, сваливать. Не нравится мне это место.

– Пошли. – Нэко вытаскивает свой амулет и активирует заложенную в нем магию. – А насчет «развезет» не беспокойся, такого еще не случалось. Алхимия все же.

Не успевают прозвучать последние слова, как мир-тюрьма вокруг гаснет, и я понимаю, что по межмировому порталу мы уносимся от него далеко-далеко. И этот факт, надо признать, радует почти что до потери пульса.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

Неужто все… Сложно поверить, что и впрямь длительная эпопея-опупея с тюрьмой Лофта подошла к завершению? Безумному, конечно, непредсказуемому, но все же. И мы с Эйлинаррой наконец-то находимся ВНЕ этой тюряги, распростершейся аж на целый мир.

Кстати, а где мы, собственно, находимся? Что в месте, где правит Хаос, сомнений не возникает – здесь все пропитано эманациями именно этой силы. Не удивлюсь, если именно это место и является ее средоточием. Вот только раньше я тут не был, не доводилось. Хотя… Тень – этот мой «коллега по «работе» – рассказывал о некоем Колодце, который стоит увидеть единожды, чтобы потом никогда не забыть.

Вот, кстати, и он – вечно неизменный посреди буйства трансформации. Сложенный из грубых камней, подчеркнуто простой, показывающий относительность всего творящегося здесь. И буйство стихий… Из самого колодца вырываются мириады крупных, с голубиное яйцо, градин, взмывающих к потолку. Поднимаясь вверх, каждая из них словно взрывается изнутри, превращаясь в россыпь огненных искр. Стены и потолок то переливаются всеми цветами радуги, то источают нереальный, не существующий в природе черный цвет. Шаловливый ветер треплет волосы, приятно холодит кожу… и тут же бьет по лицу резкими порывами – то жаркими, заставляющими вспомнить о пустыне, то ледяными, от которых сводит кожу.

На фоне всего этого великолепия несколько теряется сам Артас. Это он не специально, он нарочно… Ехидное божество явно любит театральные эффекты, равно как и просто поразить впервые оказавшихся тут величием и безумием места.

Сидит по-турецки, раскидывая какой-то сложный пасьянс, периодически отбрасывая лишние карты в сторону. По-видимому, они ему точно не нужны, так как листочками пластика живо интересуется кошка с хвостом скорпиона и серыми перепончатыми крыльями. Карты, брошенные «в отбой», долго не живут – впечатляющий набор когтей, зубов и повышенной игручести разносит их на мелкие лоскуты.

Я ладно, уже наслышан об этой красотке по имени Скорпи, но вот нэко впечатлена по полной программе. Интерес в глазах, ушки вверх. Хвост совершает странные, но естественные для кошки движения…

– Красавица! – выдыхает Эйлинарра. – Я таких никогда не видела. И вообще тут все необычно и жуть как впечатляет.

– Аналогично. Впечатлен, поражен до глубины души и все в этом роде. И это не шутка, все так и есть. Однако… Где наши трофеи?

– А ты вверх посмотри. – Покрытая мягкой шерсткой рука нэко аккуратно так направляет мою голову. – Сразу увидишь, что Хаос и с физическими законами по-своему расправляется.

Смотрю и тихо офигеваю. Действительно, осколки разнесенного кристаллического саркофага Лофта зависли в воздухе прямо над нами. Хорошо так зависли, величаво сверкая острыми сколами и угрожая обвалиться нам на головы. Оно, конечно, мелочь – простейший щит избавит от напасти, но как-то не дюже прилично получится.

– Так-так… И кто же это у нас прибыл? – усмехается бог Хаоса, подбрасывая карты в воздух, где они и исчезают. – Двое моих эмиссаров, которых я не только не порол, но даже много неплохих обещаний авансом выделил. А кому-то и не авансом. И что в итоге? Где трофей, Лофтом именуемый? Или он у кого-то из вас в кармане спрятался? Если так, то доставайте скорее, мое любопытство ожидания не перенесет.

Ага… Первые признаки начальственного недовольства, которое, если не принять мер, может перерасти в нечто большее. Нам этого не надо, совсем не надо. Предпринять же реально лишь одно – изложить ситуацию, причем жестко, шокирующе, вываливая на Артаса то неодолимое препятствие, с которым нам пришлось столкнуться. С тем, что в перспективе может угрожать и самому богу Хаоса.

А вот ткнуть Эйлинарру сложенными пальцами под ребра требуется. Не из вредности, а по причине того, что моя очаровательная спутница решила открыть рот, желая оправдаться. Оправдания перед Артасом… не стоит. Он, хоть и способен их воспринять, но тогда МЫ окажемся в положении проигравших. Лучше уж постараться повернуть ситуацию в иное русло, где наши действия предстанут единственно верными. А неоднозначная ситуация трансформируется в пусть не полную, но победу.

– Карманы у нас такие не отросли, чтобы туда аж цельный бог поместился. Зато вместо него принесли нечто если не равнозначное, то тебе крайне необходимое.

– Ну-ну, – саркастически хмыкнул Артас, поднимаясь с пола и присаживаясь на край колодца. – Давай уж, удивляй отставшего от жизни бога.

– На нас напали, Артас. Не равные нам по силам, не обычные маги или нечеловеческие сущности – этого, правда, хватало, но тут мы могли преодолеть сложности. Зато потом, уже у саркофага Лофта, проявились иные существа. Они, знаешь ли, по силам сопоставимы с богами, да и то… Взять, к примеру, Ллос, ее бы эти сущности мигом порвали, как Тузик грелку. Эйлинарра?

– Кайр правду говорит, – пригорюнилась нэко, явно вспоминая последнюю нашу битву, отнюдь не удачную. – Кажется, они почти не заметили наших ударов. Нас было четверо, сражающихся совершенно по-разному, но это не помогло.

Артас иронически прищурился, только чуть дернувшийся угол рта показывал, что неудача для него являлась весьма серьезным ударом.

– Мои посланцы размножаются делением или почкованием? Один дроу плюс одна нэко… равны двум боевым единицам. Арифметику я точно не забыл, считать еще умею.

– Мы встретились с посланцами Арагорна. – Хвост нэко дернулся, хотя по какой причине, я так и не смог почувствовать. – Они не хотели бы это признавать, но появление их в том месте могло означать только одно: Лофт нужен был и ему.

– Этому я не удивлен. Что мне нужно, то и он сожрет, не поморщившись. То есть получается, что эти непонятные сущности…

– Я назвал их Незримыми, – прервал я Артаса. – Их облик никак не удавалось рассмотреть. Что-то бесформенное, размытые контуры… маскировка высочайшего уровня.

– Пусть будут Незримые. Правильно обозвать врага лишним не бывает, что бы ни говорили некоторые… эстеты. Получается, эти Незримые вступили в Игру в тот момент, когда вы собирались устроить дележку Лофта? Пилу хоть найти удалось?

– Мы делили апельсин, – фыркнула развеселившаяся нэко, – много наших полегло.

Бог Хаоса откровенно заржал, оценив шутку юмора. Я вообще заметил, что он не чужд некоторых чисто земных, причем российских привычек. Похоже, вместе со своими помощничками нахватался во время изучения нашего мира. Да уж, вот, оказывается, какие мы «влиятельные» даже на богов – липнем, как зараза, и отодрать невозможно.

– Что, так-таки и полегли?

– Нет, все живы и относительно здоровы, – процедил я, – хотя один из них ой каких хлопот доставить может. Но о нем чуть позже, более важная деталь есть.

– Если важная, то я слушаю, – сбросил остатки веселья Артас, вновь превращаясь в жесткое, рассчитывающее все на несколько ходов вперед божество.

– Осколки саркофага, которые мы не могли не заметить, не использовать. Это очень сильные накопители, сохранившие в себе силу поверженного Лофта, – с воодушевлением заговорила Эйлинарра. – Пусть самого Лофта вам доставить не удалось, но его сила, скопившаяся за долгие века, немногим уступит.

Хорошо выступила, прямо как речь на политическом поприще. Даже я заслушался… И Артас не остался равнодушным. Понимает, что в отсутствие самого божества можно использовать хотя бы его собственную силу. Суррогат, конечно, заменитель, но на то он и олицетворение Хаоса, чтобы находить нестандартные решения. Пусть крутится, авось что важное получится!

– Моя спутница не упомянула еще про одну интересную деталь…

– Судя по твоему голосу, какую-то хитрость не только обдумал, но и реализовать успел, – одобрительно подмигнул Артас. – Давай, излагай.

– Часть осколков саркофага мы оставили там, в мире-тюрьме. Но не просто так, а с определенной целью. Думаю, не надо тебе, богу Хаоса, объяснять, что такое печать этой силы.

– Ты прав, это лишнее.

– Вот и я о том же. На мне есть эта самая «печать». Вот и пришло в голову «дотронуться» ей до осколков-накопителей, а затем осторожно и аккуратно спрятать их, чтобы всякие там уроды не обнаружили. Сама-то сложившаяся система продолжает действовать, ничего не разладилось, пусть и возможные разрушения медленнее восстанавливаются.

– Кайр хочет сказать, что вы можете использовать этот мир как форпост там или базу. Скрытые им осколки саркофага будут постепенно преобразовывать мир. Останется только послать туда кого-то.

Артас взмахнул рукой, и осколки кристаллов, до сего момента висящие в воздухе, спланировали к его ногам. Скорпикора, до этого момента с любопытством взирающая на нас и вообще изменение обстановки, досадливо помотала головой и попятилась с тихим рычанием.

– Что это с ней?

– Моя Скорпи – магическое создание. Здесь слишком велика концентрация чуждой для нее силы, – ответил Артас на вопрос нэко, попутно изучая кристаллическую груду у себя под ногами. – Ничего, кристаллы можно и нужно переплавить в единую структуру, этим займусь в скором времени. Что же до тех, которые вы для собственных нужд припрятали…

– Так ведь в меру, – пожал я плечами. – К тому же не забавы ради, а исключительно в целях продвижения могущества Хаоса.

– Уймись, Змей. Ты не говорливый политик, а я не доверчивый, хлопающий развесистыми ушами избиратель, которому под видом предвыборной программы скармливают повышение налогов и уменьшение зарплаты. И без того вижу, что вы не пожадничали, в меру взяли.

– По чину то есть? – не удержалась от очередной словесной шпильки Эйлинарра.

Бог Хаоса кивнул, не высказывая никаких видимых эмоций. Похоже. Гоголя он точно не читал. Или внимания не обратил, что тоже нельзя исключать. Но, пока суд да дело, я решил поинтересоваться у своей спутницы:

– Ты вообще как, нормально? Состояние духа особенно интересует. А то в глазах прямо-таки вселенская тоска начинает формироваться.

– Домой хочу. – Глаза Эйлинарры затуманились, словно она нырнула в глубинные, но считающиеся неосуществимыми мечты. – Там родные, они же с ума сходят…

– Да, это тяжко. Как я понимаю, Арагорн не озаботился, отправляя тебя в новый мир, выбрать тот, который по интенсивности временного потока сильно различен с нашей Землей.

– Это как понимать?

– Да вот так и понимать, как в случае моем и еще одного встреченного в Тумане «ролевика» произошло. Пока длилась его работа на Артаса, на Земле и прошел– то всего день-другой. В моем случае примерно так же будет. Это сначала, не зная сей особенности, я готов был зубами рвать тех шутников, что забросили меня сюда. Ан нет, все урезонилось. В твоем же случае… как я понимаю, Арагорн эту тему не затрагивал.

– Правильно понимаешь, – невесело улыбнулась Эйлинарра. – Ему на меня было плевать, потому и пришлось «флаг менять». Не от хорошей же жизни…

Ситуевина, однако. Надо что-то делать, приводя боевую подругу в пристойное состояние души. Воин, у которого за спиной поселилась тоска, может наделать глупостей. А они, глупости то есть, частенько ведут к смерти. Придется исправлять ситуацию, хотя средств для этого лично у меня нет. Стоп! У меня нет, зато у Артаса однозначно имеются. К тому же он нам еще кое-что задолжал за эту операцию, проведенную на пределе сил, а то и ЗА этим самым пределом.

– Артас, а как насчет небольшой компенсации за все, что нам пришлось пережить там, в мире-тюрьме?

– Помимо прикарманенных осколков саркофага? – хмыкнул бог Хаоса, не отрываясь от работы над теми самыми осколками. – Губа не дура, как я погляжу. Ладно уж, выкладывай, чего твоей душе угодно. Но меру знай!

– Любой воин должен быть спокоен за то, что ему дороже остального. Если это правило не соблюдается, то эффективность падает, сами по себе начинают возникать проблемы.

– Намекаешь на…

– Отнюдь, – оскалился я, парируя еще не прозвучавшие слова бога. – Это ваш противник по Игре Арагорн моей очаровательной спутнице серьезно нагадить ухитрился.

Все разумные одинаковы: боги, люди, демоны… Не стал исключением и Артас, мигом заинтересовавшийся происками своего соперника. Кстати, подобные выверты сознания особо сильно развиты у прикоснувшихся к мистическим тайнам. Сам такой, откровенно говоря, вот и решил воспользоваться общим качеством.

– Эйлинарра сильно беспокоится о своем доме, о родичах. Ее же выдернули, как репку с огорода, даже пикнуть не дали. Вот и прояви чуткость к прекрасной даме. Ни за что не поверю, что богу Хаоса не под силу временно отпустить девушку на свидание с родными.

– Но она нужна мне…

Артас тяжко вздохнул, смерив глазами ладную, пусть и экстравагантную фигурку нэко. Ага, именно так – мы еще и мужчины, обожающие пофорсить перед прекрасным полом.

– Пара часиков пребывания в родном мире не станут для наших общих дел тяжелой утратой. Зато вернувшаяся Эйлинарра с новыми силами примется за дела. Так, кошка?

Девушка изумленно оглянулась на меня, начала что-то говорить, но тут же замолчала, будто для слов не хватило воздуха. Потом в ее глазах появилось расчетливое выражение, через минуту сменившееся насмешкой.

– Сутки. Ровно одни сутки. Двадцать четыре часа. Все же, – она прервала собравшегося возмутиться Артаса, даже не заметив этого толком. – Все же пары часов не хватит, чтобы навсегда попрощаться с прошлой жизнью. Зато потом я буду полностью, всем телом и душой в вашем распоряжении.

Голос ее на последней фразе изменился, став чуть ниже и приобретя ту волнующую вибрацию, которая всегда привлекает внимание мужчин понимающих. При этом нэко умудрилась как-то незаметно расстегнуть свой плащ, обнажив округлую грудь, виднеющуюся в глубоком вырезе рубашки, и утомленно присесть прямо на землю, раскрыв объятия тут же подскочившей скорпикоре.

– Навсегда? – слегка удивился Артас, больше обращая внимание на двух «кошек», чем на озвученный срок. – Только на время завершения задания, общего для моих интересов и желаний Фрейи. Потом же ты сможешь курсировать туда-обратно. Постоянный пропуск… оформим.

Нэко насмешливо улыбнулась, почесывая пузо развалившемуся перед ней сородичу, и ответила куда-то в пустоту:

– Думаю, уже через пару лет мой бывший дом перестанет меня особо волновать… Моя личность сильно меняется под воздействием этого тела и той памяти, что мне предоставили для выживания. Когда процесс завершится, я все еще буду помнить свой дом, родителей, друзей… Скорее всего даже буду их любить… Но отстраненной любовью. Так что, если вы сейчас подарите мне возможность вернуться домой, это будет именно прощание навсегда.

– Тебе решать. – Бог Хаоса неопределенно повертел рукой, символизируя относительность бытия. – Отстраняясь от основы, теряешь силу. Научись поглощать новое, не позволяя ему захватывать тебя. Не знаешь как – спроси у одного своего знакомца со склочным характером и обликом дроу. Облик есть, дроу… отсутствует.

Услышав такое определение, я не могу удержаться от оскала, вспоминая вышвырнутого в пустоту «хозяина» моего нынешнего облика. Если что – научу со всем нашим удовольствием, как надо «пожирать» прежнего хозяина тела, оставляя все полезное из его памяти и навыков.

– Это мы завсегда рады.

– Вот-вот, он всегда рад помочь в подавлении чего-то, а особенно кого-то. А подарок… Держи.

Ветвистый энергетический разряд ударяет в пол рядом с нэкой, и из ниоткуда возникает мерцающий переход, сквозь который видно чисто земной пейзаж. Глаза Эйлинарры изумленно расширяются, а скорпикора, которой неожиданно перестали чесать пушистое пузо, возмущенно мявкает. Дескать, а где продолжение, мы так не договаривались…

– Но… Не могу же я прямо так. Сейчас, после битвы… Мне же подготовиться надо, – неожиданно жалобным голосом заявляет моя напарница по минувшим битвам. – Зеркало Мары приготовить, еще пару зелий… Да хотя бы вымыться и переодеться. И я хотела пару монет захватить. Родители уже немолодые, а пенсии в нашем мире…

Тяжелая ситуация, особенно относительно потока сознания, выплеснувшегося по наши души. Я еще ничего. А вот как Артас среагирует? Хотя он наверняка еще и не то слышал. Меж тем нэко запнулась, осознав, что говорит что-то совсем уж не по основной теме.

– Да-а, иногда лучше чесать брюхо Скорпи, чем говорить, – давится от смеха Артас. – Зелья – это я могу понять. Вымыться… простейшее заклятие. Золото… Охапку, две? Вообще, сколько вешать в килограммах?

– Артас, ты не поверишь, у нас на Земле денежки из бумаги в ходу. Бред, но факт.

– Да видел уж, – отмахивается бог от моего замечания. – Велика наивность людская, тут даже гоблины и тролли позавидовать порой могут. Так что за зельями иди, но быстро. А желтый металл… сколько надо, столько и утащишь.

– Спасибо!

Словно вихрь образовался в этом и так донельзя безумном месте. Вскочившая на ноги Эйлинарра, перепрыгнув через изумленно мяукнувшую скорпикору, бросилась к Артасу, буквально повиснув у него на шее. Пара мгновений, и вот она уже мчится к порталу, в котором сменился вид – теперь оттуда проглядывает классическая лаборатория алхимика. Ну давай, кошка, успеха тебе…

Что за черт? Не дойдя какого-то шага, Эйлинарра тормозит, бросается ко мне, вкладывая в руку два стеклянных шарика, обернутых в тонкие стальные полосы:

– Там предохранитель нажатием с двух сторон убирается. Разберешься сам.

Вновь скачок к порталу… Теперь уже все, нэко все же исчезает в переходе, оставляя лишь впечатление о взбалмошной, эмоциональной, но весьма радующей душу девушке.

– Воплощение экспрессии!

– Еще бы чуть побольше холодного расчета…

Посмотрев друг на друга, мы явно поняли, что Эйлинарра уж точно не способна быстро испаряться из памяти. Из реальности – легко, зато из памяти ну ни в какую.

– Самому что-то надо?

– Да вроде нет… – роюсь в памяти я, но потом вспоминаю одну деталь. – Хотя нет, вру. Ванну бы горячую, да со всеми полагающимися усталому воину атрибутами. А то возвращаться в таком виде, да прямо в надвигающийся бой, как-то неприлично.

– Атрибуты, говоришь. Музыку для релакса, обнаженных танцовщиц, да еще чтобы наша общая знакомая Фалль «спинку потерла».

– Так ведь моя морда точно не треснет. Не откажусь.

– Уж кто бы сомневался, – ухмыляется Артас. – Наглость у вас, «ролевиков», которые присягнули Хаосу, границ не ведает. Скоро с теми же Шутом и Фаль сравняетесь. Сгинь с глаз моих! И… благодарю за работу, все в итоге получилось. До новых встреч, Змей.

Щелчок пальцами, и я чувствую, как повинующаяся Артасу мощь обволакивает меня, вырывая из этого безумного места, перенося обратно, в привычное уже Подземье.

(обратно) (обратно)

Глава 18

Возвращение от одних схваток да прямиком в другую. Артас, шутник хренов! Но, с другой стороны, после стражей тюрьмы Лофта, посланцев Арагорна, а особенно этих загадочных и могущественных Незримых… иллитиды покажутся вполне себе обычными и не столь опасными. Ну моллюски, ну переростки, ну ментальная магия сильная, так и что с того? Прорвемся. Выдержим!

Пожиратели Разума, твари головоногие, и несть числа тем синонимам, которыми принято обозначать иллитидов. Правда, большая часть совершенно нецензурна, ну да то вполне понятно. Никто в здравом уме не может любить тварей, что порабощают любое разумное существо, а заодно и используют как «болванки» для своих собратьев. Даже сам факт возможных разговоров с иллитидами вызывает у меня чувство глубочайшего отвращения. И вот этому народцу я бы с огромным удовольствием устроил полный и окончательный геноцид.

Вон он, иллитид, стоит себе, затаившись под прикрытием Распылителя – чар, что заставляют смотреть куда угодно, но только не на наложившего заклятие. Ментальная школа, любимая стезя практически всех иллитидов. Голова, похожая одновременно на речного моллюска и морского кальмара… Вокруг рта бахрома из мелких щупалец, но четыре более длинных ощутимо выделяются. Шевелятся нетерпеливо, отражая факт, что иллитид чем-то малость взволнован. Вырвать бы с корнем эти его отростки! Ведь именно ими тварь высасывает мозг у своих жертв, причем делает это медленно, с заметным удовольствием от процесса, держа жертву в сознании, давая прочувствовать весь бесконечный ужас подобным завершением жизни.

Смерть! Только это и можно подарить отродью помойной ямы. Но на сей раз надо сделать это тихо, по возможности незаметно. Для убиения твари достаточно будет довольно простых чар, рассеивающих не самую сложную защиту, а затем арбалетного болта. Или второго заклятия, на сей раз из арсенала боевой магии. Вот только… может пойти сигнал тревоги. Нельзя исключать и варианта, что его сородичи взволнуются исчезновением из общего ментального поля одного из своих.

Остается использовать совсем уж экзотические варианты. Например, бить по резонансной частоте канала, по которому идут команды от иллитида к его марионеткам. Хорошая схема, надежная, вот только в бою от нее, как правило, толку маловато будет. Что так? Да просто нужно время на настройку, вычленить этот самый узкий канал. В сумятице боя это просто нереально, вот и не пользуется метод популярностью. Зато для подобных ситуаций, да против иллитидов – роскошный подарок, если правильно сделать и не спугнуть врага.

Пусто, опять не то… Иллитид что-то нервничает еще сильнее, вот и один из свирфнеблей, повинуясь приказу, стал шляться по гроту. Наверняка что-то ищет, скорее всего источник возможного беспокойства. Спешить надо, а то этот мутировавший кальмар и впрямь тревогу поднимет.

Есть! Нащупал. Теперь подсоединиться и… пустить резонансную волну. Ее сила на порядок сильнее той, что используется иллитидами для управления. И по мозгам марионеток, превращая те в куски хорошо прожаренного фарша. А потом обратно, рикошетом – уже по содержимому черепушки самого иллитида. Задергался, на каменный пол обрушившись, ручками и ножками задергал, словно его на электростуле поджаривают. Страдай, с-сука дивная, мне тебя совсем не жалко! Прочувствуй на своей шкуре ощущения, когда рвутся связи между участками мозга, когда разум распадается на части, а перед тобой маячит вечное Ничто. Да, именно так, потому как наличие души у иллитидов все еще под очень большим вопросом. Они скорее части единого целого, чем отдельные личности.

А, пустое… Теологические размышления сейчас не совсем к месту. Главное, что противник сдох, его марионетки превратились в окончательно бесполезных болванов. Теперь ими даже иллитиды управлять не смогут. Мозга нет. Совсем нет, все нейронные связи разрушены. И никто из его соплеменников не сочтет это диверсией проникшего в их расположение врага.

В этом-то вся прелесть ситуации и состоит. С иллитидами иногда случается нечто подобное. Случай, порой допущенная небрежность при контроле за марионетками приводят как раз к такому результату. Редко, но бывает. Так что они хоть и пошлют смену, хоть и понервничают, но ничего особо выходящего за рамки не увидят. Несчастный случай и все тут.

Послание от Альен… Они с Вентаром тоже сумели проскользнуть мимо первого поста, но вот со вторым у них заминка вышла. Два иллитида, пять марионеток – это не так просто, как хотелось бы. Что ж, придется им временно притормозить. А заодно и приготовиться по моему сигналу смести сторожевой пост к гоблинской матери.

Ответное послание было принято, но пришло и уточнение. Девушка сигнализировала, что дальше находится основной узел, ядро проникшей в эту местность группы Пожирателей Разума. А это уже серьезно.

Сопоставляю свое местоположение с другой группой, делаю определенные поправки, прикидываю, как лучше будет поступить, каким путем проникнуть. Грубовато, но уже более понятно. Иллитиды организовали оборону одним из шаблонных для себя образом. Ядро, занимающееся выполнением основной задачи… Эх, знать бы еще ее суть! Затем первый круг обороны, состоящий из одного-двух Пожирателей Разума и подвластных марионеток. И, наконец, внешний – там были только рабы, предназначением которых было всего лишь поднять тревогу и замедлить продвижение противника. Мы прошли оба, Альен лишь первый. Значит… близко и цель.

Тогда вперед. Быстро, но со всей возможной осторожностью. Здесь достаточно любой небрежности, и вся маскировка пойдет прахом, рассыпавшись под объединенным воздействием иллитидов.

Риск, вот теперь действительно пошел серьезный риск. Пусть это не улей, даже самый захолустный, но все равно – соваться к Пожирателям без солидной ударной группы нечасто решаются. К тому же мне постоянно придется держать защитные барьеры против ментальных атак. Сразу для нас троих, потому как скромные магические познания Нерга и Кериса не позволят им самим сделать это. У воинов задача будет иной – поубавить численность мутировавших неведомым образом моллюсков. Клинками, арбалетными болтами, да и магией, если получится.

Продвигаемся дальше. Мы уже не в тоннеле, а в подземной галерее, явно не только и не столько природного происхождения. Чувствуется приложенное влияние какой-то из разумных рас. Пока нет ни фресок, ни резьбы, только аккуратно обработанные стены. Видимо, местные строители не хотели раскрывать свое инкогнито раньше времени. Ничего, раскроем, но только после окончания разборки с иллитидами.

Шум впереди… Это не случайный шорох воина, пошевелившегося в засаде. Даже не разговор двух-трех индивидуумов между собой. Нет, тут совсем иное. Шум и грохот от работы с камнем. Как правило, такое бывает при прокладке новых тоннелей или же при попытке вскрыть один из хорошо скрытых тайников. И тут идущий в авангарде Нерг делает знак, советующий «скользнуть вперед и рассыпаться».

Без проблем… Вперед, налево… и мы оказываемся уже не в сводчатой галерее, а в довольно обширной пещере, где естественное содержание сплелось с добавленными волей архитектора элементами. Правда, последние раньше не были заметны, они были открыты весьма варварским образом. Каким? При помощи полутора десятков кобольдов – этих давних специалистов по подземным работам. Марионетки иллитидов основательно раскурочили стены, набросали горы каменных обломков, изгадили все вокруг… Зато все же сумели добиться желаемого – открыли путь к входу в неведомое место.

Вот только открыть местонахождение входа и проникнуть внутрь – вещи не совсем идентичные. Хорошо укрепленная, с множеством наложенных в давние времена чар, каменная дверь явно не собиралась быстро и просто поддаваться неведомо кому.

За попытками кобольдов все же взломать дверь наблюдала шайка из семи иллитидов. Серьезные такие, движения щупалец у рта выдавали их полную сосредоточенность, готовность в любой момент приложить всю силу своей магии, чтобы расширить появившуюся брешь. Только вот ментальная магия и взлом тайников… слабовато сочетаются. Но оно только к лучшему.

«Пора связываться с группой, – сигнализирует мне Нерг. – Пусть ударят вместе с нами».

Киваю в ответ и сразу же оживляю канал связи с Альен:

– Мы у цели. Скоро атакуем. Будь готова поддержать.

– Только пост или еще и вам помочь?

– Еще и нам. Семь иллитидов, полтора десятка кобольдов. Сложновато будет.

– Поняла. Жду сигнала.

Жди, он скоро последует. Осталось еще чуток выждать, присмотреться к диспозиции, понять, как лучше всего нанести удар. Ставка тут будет на магию, иного нам не дано. При попытке ввязаться в рукопашную сюда мигом стянутся внешние посты, как раз и состоящие из воинов. Да и внутренние подтянутся, а там воинов хоть и меньше, но имеются дополнительные Пожиратели Разума. Да, их немного, но в разгар боя и это станет очень неприятным довеском в общую копилку неприятностей.

Затянуть все пространство одним из заклятий Тьмы? Мало толку. Это было бы в тему против воинов, некоторых магов. Увы, для адептов ментальной школы не обязательно видеть врага, достаточно чувствовать, и ничего больше. Ни малейших неудобств не создам. Кобольды не в счет, для них удар этот не предназначен.

Что тогда? Можно открыть проход на не самый близкий к реальности уровень астрала. Пусть оттуда вырвутся сущности, готовые сожрать все и вся вокруг, в том числе и Пожирателей Разума. Неплохая ирония судьбы получится! Это уже более близко, но не факт, что подобной уловкой удастся решить сразу все проблемы. В пару этому воздействию нужно еще какое-то, совершенно из другой области. Например, что-то из стихийного или из магии проклятий. Подумаем, попробуем выбрать наиболее подходящее в данной ситуации.

Что за непонятки? Перстень на пальце заметно похолодел и теперь чуть ли не обжигал меня арктическим холодом. Уколы ледяными иглами словно заставляли вспомнить о его существовании и природе. О магии, заложенной внутри. Но ведь это всего лишь путеводитель, а заодно и своеобразный ключ к двери. Хотя…

Я потянулся мыслью к амулету, и творение неведомого мага ответило, принимая мое желание понять и давая право использовать кое-что из возможностей… Нет, не самого ониксового перстня, он действительно был всего лишь ключом, а здешнего защитного комплекса. Он был создан дроу, а следовательно, рассматривал все остальные народы как врагов по определению. Основные системы таились внутри, пребывая покамест в пассивном режиме, но было и кое-что, способное доставить визитерам неприятности и тут, на самом пределе зоны доступа.

***

Нерг и Керис давно готовы. Я тоже сконцентрировал все доступные мне силы… Время давать сигнал.

– Альен… Время!

Ответа мне не требовалось, да и девушка не собиралась тратить время на никчемные сейчас подтверждения. Понеслось…

С треском, что слышен лишь посвященным в искусство магии, разрываются барьеры, отделяющие нашу реальность от астральных планов, и в образовавшийся прорыв кидаются те злобные твари, что постоянно караулят там, на той стороне, где ткань межпространства наиболее слаба. Бесформенные и имеющие устоявшиеся тела, подавляющие разум и предпочитающие обходиться клыками с когтями, летающие и ползающие… Но все без исключения желающие сожрать все, что попадется на пути. А еще лучше – утащить жертву туда, в глубины астральных планов, чтобы там, с чувством и неторопливо, выжать всю доступную энергию из столь удачно подвернувшейся жертвы.

Щелкают арбалеты Нерга и Кериса… Болты уносятся четко в предназначенные им цели, только убить иллитида простым выстрелом не так просто. Надо сжечь мозг, заморозить его, расплющить… на крайний случай – смахнуть голову с тела, ведь тогда мощь этой твари снижается на порядок. Это же не Высшие иллитиды, а мразота более низкого уровня развития.

Сработала и охранная система… Множество каменных обломков переплавляется в острые иглы, взмывает под потолок и уже оттуда обрушивается каменным ливнем на малость опешивших иллитидов. Замаскированные до поры до времени в стенах кристаллы выпускают змеистые разряды молний и скрываются обратно, накапливая энергию для нового залпа.

Были кобольды, не стало кобольдов… Марионетки Пожирателей, как и следовало ожидать, быстро пали жертвами бушующей магии. Равно как и четверо самих иллитидов.

Зато трое остальных быстро вычленили место, откуда наносился удар. Мало того, не стали обращать никакого внимания на охранные системы. Ломать их… занятие небыстрое, малорезультативное. Гораздо надежнее нейтрализовать оператора. Меня. Один ставил преграды перед атаками астральных тварей и защитных систем. Двое же остальных… направили ментальный удар точно по назначению…

Держись, Змей, держись! Выплывай из-под спаренного удара тех, кто рассчитывает сломить, заставить превратиться в пустое место… Нет, не спаренный это удар, тут замешаны все иллитиды, кто еще жив. Они вытащили добрую толику сил тех, кто был во внутреннем круге обороны и сейчас спешит на помощь.

Нергу и Керису досталось краем, рикошетом, но они уже поплыли… Не подавлены, не сломлены, но вид, как у боксеров, плывущих в состоянии «грогги» после тяжелого нокдауна. Держись! Альен и Вентар размололи мешавший им пост и вот-вот будут здесь. Только… Их задача не дать остальным иллитидам оказаться слишком близко. Именно иллитидам, ведь их марионетки сейчас мало что значат. Большую их часть Пожиратели Разума временно отбросили, сосредоточившись исключительно на ментальном поединке. Том, где я не такой уж и профессионал, несмотря на дарованное Артасом и разносторонние для мира Подземья знания магических школ.

Не выйдет ничего у вас, господа нехорошие! Вы давите на психику дроу, со всеми особенностями их мышления. Вот только под маской темного эльфа притаился человек. К тому же не рожденный в этой реальности, а совсем из иного места. На меня другие крючки забрасывать надо, никак не местного изготовления.

Сейчас иллитиды били страхом, рожденным из гнева Ллос. Давили отторжением от Дома, картинами краха надежд, ослепительным дневным светом поверхности. Все это было мне безразлично. Оставался лишь изначальный пресс чужой воли, связывающий большую часть моих магических сил. Но и они не могли быстро переключиться на что-то иное. Казалось бы, складывалась патовая ситуация и все должно было решить вмешательство Альен…

Надеяться на постороннее вмешательство? Увольте, это лишь при самом крайнем случае,когда нет больше никаких возможностей. А они были. Пришлось делать вид, маскировать истинную устойчивость, а в то же самое время пытаться проникнуть в разум самих иллитидов…

Нет, нереально, лишь злоба ко всем прочим и желание пожрать разум. Зато вся эта чужеродность, обыграть можно как раз ее!

– Держитесь! – слышу крик Альен, почуявшей не шибко уж радостное положение.

Девушка-драуг ворвалась сюда на полном ходу, да еще с Вентаром, использовавшим паучью часть тела как конскую спину. Седла, конечно, не было, ну да он и без него справился. Арбалет то и дело отплевывался очередным болтом, что всегда находил цель. Иногда защите удавалось отбросить граненую смерть, иногда… Альен знала, что делала – она снимала барьеры ненадолго, но полностью синхронизировала это с выстрелами столь классного стрелка, как Вентар. Быстро сработались, аж душа радуется!

Мимолетное отвлечение иллитидов на новых действующих лиц… Этого должно хватить. Хватка Кракена – вот то, что вам точно не понравится… Эти чары соберут всех астральных сущностей, до сих пор беснующихся в реальности, соединят на несколько мгновений в единый сплав ярости и злобы, а затем набросят удавку на шеи тех, кто не успел защититься.

Вот и оно – белесое, туманно переливающееся кольцо, возникшее вокруг иллитидов. Обитатели астрала растворяются в нем, становясь частью целого. Это им совершенно не по нраву, они не желают даже временно становиться чем-то подконтрольным, послушным воле чернокнижника. Не выйдет, вырваться вам удастся лишь потом, после выполненной задачи.

Собраться, приготовиться… Выплеск доступной силы на мгновение заставляет меня снять часть ограждающих разум барьеров… И удар. Как по ним, когда вокруг Пожирателей Разума сужается кольцо, ломающее как тела, так и разрывающее всю защиту и даже сами ауры… Удар и по мне самому, ведь ментальный таран никуда не исчезал, я всего лишь сдерживал его. Боль, туман в глазах, потерянность, невозможность осознать местонахождение и вообще прошедшее время. Лишь краем остающегося сознания понимаю – это обычная, ожидаемая реакция, допустимый риск, пусть и на грани фола.

Выплываю. Мучительно, с приступами тошноты и бунтующего сознания, но все же начинаю здраво воспринимать действительность. Восстановлению хорошо помогают оплеухи Кериса, в то время как Нерг сдерживает натиск двух дуэргаров-марионеток.

– Все в порядке. К Нергу…

Керис закатывает мне еще одну, не столь увесистую оплеуху для полной уверенности, после чего бросает мимолетный взгляд… Увиденное, как я понимаю, его удовлетворило. Коротко кивнув, он выхватывает меч и кинжал, после чего бросается на помощь Нергу, дела у которого хоть и идут, но не столь успешно. Ведь назвать успехом равновесие было бы… неразумно.

Магия? Нет, не сейчас. Я и так выжат, словно лимон. Хоть немного отойти, восстановиться. А пока только защитные блоки, снимать которые будет самоубийственно. Зато оружие всегда при мне, вот его и используем!

Бой и так идет двое на двое. Нерг и Керис оттесняют дуэргаров, а вдали слышен рев огненной стихии. Видимо, Альен решила выложиться по полной программе, задействовав всю доступную ей магию. Иллитидов осталось только двое, да и то они сейчас всецело поглощены одним – возможностью смыться. К тому же один из них серьезно ранен, разрядами молний ему напрочь сожгло руку и подпалило голову с левой части. Полмоллюска – это вам не целый Пожиратель, эффективность ментальных атак сильно упала. Думаю, Альен с Вентаром должны справиться.

Атакую дуэргара, закрывающегося от стремительных выпадов Нерга, прячущегося за щитом. Клинок подбивает щит снизу, кинжалом связываю короткий и широкий меч противника… Ну а Нерга учить не надо – он сразу пользуется представившейся возможностью. Клинок змейкой скользит в сочленение доспеха. Труп… ну а втроем разделаться с одним… занятие классическое. Численное преимущество, один на связке и атака с двух направлений. Шансов у врага не было. Марионетка же… Способность к импровизации отсутствует, в подконтрольной памяти были лишь шаблонные варианты действий.

– Кайр! Добить, пока не ушли…

Даже не отвечаю. Возглас Нерга как раз к месту – один из иллитидов в сопровождении четверых кукол рванул на всех парах к выходу, оставив подранка и еще нескольких «болванок» на растерзание Альен и Вентару. Нет, уже трое осталось… Арбалетный болт нашего лучшего стрелка сократил количество убегающих, войдя аккурат в спину.

Врешь, не уйдешь! Отпускать иллитида в том случае, когда есть шанс достать скотину непотребную? Да ни за что на свете! Моя искренняя ненависть к ним не имеет ни границ, ни пределов. И путь они для отступления выбрали… не совсем правильный. Впрочем, иллитид наверняка рассчитывал, что та парочка дуэргаров сумеет нас если не остановить, то уж точно задержать. Не вышло!

Резвый бег по пересеченной местности – так нас многократно гонял на тренировках Мастер Ройл. Пригодилось. Спасибо тебе, Мастер, от всей души. Осколки камня, небольшие воронки от еще недавно обрушивающихся с потолка каменных шипов… Мы инстинктивно выбирали наиболее безопасный и короткий путь. И успевали, успевали, дракон меня сожри!

Понял это и Пожиратель Разума, чуть сбросивший собственную скорость и приказавший марионеткам вырваться вперед. Ага, использует единственный оставшийся шанс – пожертвовать куклами, но прорваться самому. Похоже, с магией у него тоже временные проблемы. Вымотался, болезный… Оно и к лучшему. Значит, мне тоже не придется напрягаться, выкачивая из себя последние силы. Нет, сегодня все будет как у воинов – клинок против клинка. Да и количество бойцов почти одинаково: нас трое, их четверо.

Поиграем? Радостный оскал на лице дроу – то еще зрелище… Особенно когда он предназначен для врага давнего, заклятого, к которому неприменимы никакие скидки. Враг тут лишь один – Пожиратель Разума. Остальные просто так, инструменты в его власти. И двоих желательно сохранить. Дроу как-никак, пускать их на смазку для клинка… неправильно будет.

Сшиблись. Здоровенный орк с лунообразной секирой начинает сразу же теснить Кериса, молодецкими взмахами заставляя того разрывать дистанцию, уклоняться. Нерг начинает завораживающий танец клинков с одним из двух дроу. Сразу видно, тот был Мастером, раз даже в таком состоянии легко и спокойно блокирует атаки моего приятеля, навязывая тому свой собственный стиль боя. И это без импровизации, лишь на наработанных схемах! Силен.

Зато мне достаются сразу двое – второй дроу и собственно иллитид. Кривые сабли дроу и полуторный меч иллитида против моих прямых клинков.

Пробные выпады… Режущий удар в надежде зацепить кисть дроу… Мимо, не купились. И сразу же блокирую удары соплеменника. Прорываешься, пытаешься уйти? Нет уж, моллюск клятый, не судьба тебе! Удар ногой вправо-назад… И вот уже опрометчиво решивший прорваться иллитид припадает на одно колено. Коленный сустав если и не вынесен окончательно, то уж точно поврежден.

Будешь прыгать на одной ноге? Не-ет, не рискнешь… А жаль. Тогда бы я с огромным удовольствием метнул кинжал или даже меч в открытую для броска спину.

Рывок дроу… Отчаянный, со стремлением во что бы то ни стало прорваться к кукловоду, при необходимости прикрыть его от злобного меня. Запаниковал! Сам иллитид, конечно, вовсе не его кукла, у которой сейчас вообще нет ни эмоций, ни собственных мыслей.

За любой страх надо платить. Заплатил и Пожиратель Разума, сполна, без скидок и рассрочек. Изловчившись, я все же сумел пробиться через жесткий блок дроу. Один мой меч поймали в жесткие тиски кривых сабель, закрутили, готовясь вырвать из рук. Ну да и ладно, это было предусмотрено как один из вариантов. Потерять часть, чтобы выиграть целое – один из постулатов боя как для стратега, так и для простого поединщика.

Выпускаю клинок из левой руки. Тот самый, зажатый в тиски… Инерция, она уносит прочь и его, и руки противника. Ну а мой второй меч с хирургической точностью вонзается в тело марионетки, нанося выводящую из строя, но не смертельную рану. Чуток медицины, несколько дней покоя, и раненый будет как огурчик, если только восстановится его разум. Иначе останется лишь добить, чтобы не мучился.

Все! Щупальца иллитида мелко вибрируют, выражая крайнюю степень единственного доступного подобным созданиям ужаса – ужаса перед смертью.

Слабый выплеск силы… отвожу, не сильно и напрягаясь. Еще один. Ну, это просто несерьезно. Казалось, поганое отродье просто забыло о мече в своих руках. Ну и ладно… Выбиваю его, и лезвие полуторника жалко звенит, ударяясь о камень.

Удар. Клинок наискось врезается в уродливую голову существа, разваливая ее на две части. Рублю еще раз, еще, входя в раж. И только голос откуда-то издалека останавливает. Честно… пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова:

– Кайр, довольно! Сдох он, точно сдох. Не оживет, нечему там оживать. От головы одно месиво осталось, а остальных иллитидов еще раньше прикончили, это последний был.

– Спасибо… Нерг, – с трудом останавливаюсь, очищая разум от внезапно накатившего боевого безумия. – Марионетки?

– Шок. Альен, Керис и Вентар сейчас займутся. Кого-то добить надо, дроу сюда притащить. Сам знаешь, иначе кто-то не выживет. И этого подлатать немного придется, а то кровью истечет.

– Спасибо, что напомнил…

Встряхиваюсь, прогоняя остатки кровавого угара и ненависти. Ну а потом начинаю шарить по карманам в поисках простенького, но полезного целительского амулета. Останавливает кровь, помогает регенерации. Ну и где ж ты, магическая лечилка? А, вот ты где, в самую глубину кармана провалилась, да еще чуть за подкладку не скользнула. Доставай потом оттуда.

– Хорошо мы побуянили. Сразу и не скажешь, что нас всего пятеро было, – заявил Нерг, пока я активировал целительский амулет на раненом дроу, бывшем ранее марионеткой иллитидов. – Только скажи, неужто они искали здесь то же самое, что и мы?

– Пожалуй.

– Но у них не могло быть ни ключа, ни знаний про богов дроу, раз это даже нам неизвестно. К тому же иллитиды сроду не интересовались божественными сущностями.

– Верно. Зато пригодные для разграбления тайники они очень ценят. Сами не все используют, зато продать тем, кто готов купить, – это они любят. Знаешь же ихнюю сомнительную братию. А некоторые из особо неразборчивых даже с Пожирателями Разума торговать согласны. Удавил бы! И тех, и других.

Никогда не понимал некоторых любителей нажиться на чем угодно, даже на самых дурнопахнущих сделках. По мне, так единственная деловая операция на иллитидах – взятие трофеев с их дохлых тушек и разоренных городов-ульев. И все, исключений тут нет! Увы, те же жрицы Ллос никак не хотят этого понимать. Ну да ничего… время покажет. Или мы покажем этому самому времени. А пока надо разобраться с трупами, трофеями и оказавшимися у нас не то пленниками, не то возможными союзниками.

(обратно)

Интерлюдия Преддверие Хаоса

Артаса редко можно было вывести из себя. Редко, но все же реально… Вот и сейчас он был в том самом состоянии, что свидетельствовало одновременно и о напряженной работе мысли, и об отвратительном настроении. Это понимали Шут и Фалль, восседавшие в сотворенных ими каменных креслах, но не склонные сейчас проявлять инициативу. Даже Скорпи понимала, что ее друг-хозяин несколько не в духе. Устроившись за колодцем, она лишь изредка выглядывала оттуда.

– Нервничает экселенц, – хмыкнул гаер, глядя на бога Хаоса, расхаживающего взад-вперед. – Новые сущности, вмешавшиеся в Игру…

– Неизвестные сущности, вот что его больше всего беспокоит. Таинственный враг гораздо хуже известного, от него не знаешь, чего ожидать.

– А что делать?

– Риторический вопрос, мой дорогой, – Фалль по инерции кокетничала, но даже не обращала на это внимания, в отличие от большинства других ситуаций. – Искать! Только зацепок пока нет.

Артас, до сего момента не обращавший внимания на своих помощников, остановился, резко развернулся в их сторону и произнес:

– Зацепка есть! Слабая, но это лучше, чем ничего. Во-первых, эти Незримые, как их назвал Змей – один из наших эмиссаров, – утащили с собой Лофта.

– Энергослед? Слабая надежда. Он пригодится лишь в случае, если будем знать примерное место.

– Шут дело говорит. Веер большой, миров неисчислимое количество. Ну а если принимаем за истину, что они по уровню выходят в ранг ваш и Арагорна, то ситуация и вовсе печальная. Искать ЗА пределами Веера не получится.

– Они утащили Лофта не затем, чтобы убрать его с «доски». Хотят использовать, но вот против кого и в каком качестве? – Артас недовольно скривился, но продолжил: – Надо выяснять! Для этого и есть вторая зацепка, имеющая вполне материальное воплощение.

– Фрейя!

– Осколки саркофага!

Два возгласа прозвучали практически одновременно, но Фалль все же чуть опередила своего вечного друга-соперника. Артас… был доволен. Два помощника, два образа мыслей, две возможные нити, за которые можно и нужно было потянуть. Осталось лишь решить, кому и что поручить.

Фрейя… Она обязательно будет искать поверженного, заключенного, но освободившегося волей случая бога. Хотя освободившегося ли? Скорее уж попавшего в другой плен, к другой силе. Но искать она будет, а в этом ей надо помочь. Цель, по сути, одна… на этом этапе.

Ну и принесенные Кайром и Эйлинаррой осколки саркофага. Соединенные вместе, они не только способны будут стать оружием, дополнительным источником мощи, но и вывести на след как Лофта, так и Незримых. Ведь именно они разбили кристаллическую тюрьму бога.

И последнее, так и не отмеченное его помощниками. Сама тюрьма. Змей, того не ведая, предложил неплохую идею форпостов для сил Хаоса, но не основанную на столь ярких вещах, как Зерна. Они хороши на завершающих этапах, а вот вначале… Тут было о чем подумать…

Артас улыбнулся, и Скорпи, почувствовавшая изменение его настроения, ткнулась лбом в его ногу.

– Ничего, зверюга моя лохматая, – нехорошо оскалился бог. – Мы еще покажем, что внешний выигрыш может обернуться сокрушительным разгромом.

(обратно) (обратно)

Глава 19

Избавляться от трупов – не самое приятное занятие, даже с учетом обширных возможностей магии. Даже буйству огненной стихии нужно некоторое время, чтобы пожрать все трупы, которые мы сегодня настрогали. Опять же и трофеи, которых, скажем так, хватало с избытком. Большая часть из них нам особо и не требовалась, но и бросать просто так было бы форменным расточительством.

Состояние же нашего маленького отряда было на уровне. Располосованное предплечье Кериса, малость ожогов у Альен, которые она уже начала залечивать. Ну и мое магическое истощение опять же. Оно тоже скоро исчезнет, хотя состояние… только врагу и желать. Такое ощущение, что хочешь пить, находясь второй день в раскаленной пустыне. Среди песка и кактусов. Только ни вода, ни что-либо другое тут не помогут. Просто организм бунтует таким забавным образом, вот и все. Но уже начинает отпускать. К счастью, потому как выносить подобное длительное время… жуть да и только.

А вот и трое «трофейных» дроу, двое из которых ранены. Ну да ладно, подлечить их легко, сложно будет потом, при выяснении их отношения к сложившейся ситуации. Вдруг окажутся упертыми последователями Ллос? Не хотелось бы, право слово. Вообще же… проявляется у меня постепенно одна перспективная идейка. Если все сложится, то оно и неплохо будет.

– Что теперь, Кайр, будем входить внутрь? – поинтересовалась Альен, с подозрением глядя на дверь, которую тщетно пытались вскрыть иллитиды вместе с их марионетками. – Как-то это место не очень меня вдохновляет.

– Не одну тебя…

Та-ак, и Вентар туда же. Ворчат-с… Ничего страшного, просто неохота им после тяжелой, выматывающей схватки еще раз окунаться в рискованные мероприятия. А придется, коли карта так легла. Ведь мы всего лишь подошли к намеченной цели, но не осуществили ее. Первым шагом и должно было стать проникновение внутрь этого места. Бой же с иллитидами – всего лишь случайность, хотя и она многое может сказать. Например, о том, что не пустышку тянем.

– Вот что могу точно сказать. Это место наполнено магией дроу, но не жриц Ллос. Я вообще не чувствую ее веяний. Магия иная, основанная на другом источнике силы. И к Магику, точнее, к используемым там ухваткам, имеет слабое отношение. Нечто третье, как я полагаю, ныне благополучно забытое.

– Это ты понял, когда с охранной системой работал?

– Да, Альен. Сама понимаешь, при таком контакте сложно не прочувствовать природу сил, которыми ты управляешь. Так что… Похоже, мы нашли именно то, что и искали.

– Тогда и ждать нечего! – встрепенулся Керис. – Открываем дверь и вперед.

– А вот это ты зря. В таких вещах спешить вредно. То, что мне подчинилась ЧАСТЬ здешней системы, еще не значит отсутствия различных неприятностей. Нам могут попасться те узлы, которые настроены на нейтрализацию любых гостей. Или, что также вполне реально, охранный комплекс ориентирован проверить уровень силы визитеров. Проявим себя на должном уровне, тогда пройдем. Нет… Сомневаюсь, что требуются дополнительные пояснения.

Они не потребовались. Все тут присутствующие знали, чем чреваты проникновения в древние руины. Здесь же о руинах и речи не шло. В наличии был полностью боеспособный, не утративший за минувшее время своей мощи охранный комплекс. Охранный от чего и для чего? Это и предстояло выяснить. Пока были только предположения, но пришло время облечь их в уверенность.

– Что с захваченными дроу?

– Зайдем внутрь, Вентар, там и оставим, – ответил Нерг. – Никуда не денутся, да и без сознания еще долго будут. Восстановление после рабства у иллитидов идет длительное время, мыслительные процессы тоже постепенно оживут.

– К тому же я заблокировала опорно-двигательный аппарат до полного восстановления разума. Не стоит им ходить по опасным коридорам без веской причины и в сумрачном состоянии.

Я одобрительно кивнул. Да… Девушка тут оказалась предусмотрительнее нас, парней. Разные стили мышления, разные психотипы. И мне искренне жаль те общественные системы, в которых мужчина или женщина становятся более значимыми. А ведь мы не лучше и не хуже, просто разные. Одни лучше для одних задач, вторые – для других. Взаимодополнение, вот в чем суть. На этом, в числе прочего, и подгорает устроенная Ллос система. Сильно так, уже заметно для всех, кроме большей части самих дроу.

Но пора приступать. Прикасаюсь перстнем к двери, и шорох, сначала еле слышный, а потом заметный, свидетельствует о том, что механизм запущен. Каменная громада медленно, неохотно отползала в сторону, открывая нам путь в неизвестность. Нерг чуть впереди и справа, я следом… Чутье бойца, мои сканирующие чары. Пусто. Пока пусто.

– Заносите раненых…

– А трофеи?

– После раненых – непременно. А ты что думал, Керис, мы их мародерам на потребу оставим? Обойдутся.

Темно тут… Для дроу, конечно, это не есть сколько-либо существенная проблема. И все равно, как-то странно, непривычно для созданных темными эльфами мест. С другой стороны, кто станет тратить магическую силу на постоянное освещение места, остающегося запечатанным невесть сколько времени? Правильно, никто. Зато поискать что-то вроде нитей управления стоит.

Простые стены, потолок… Уже не естественные, рукотворные. Или тут даже вовсе магия поработала… Но на первый взгляд ничего интересного конкретно нам. Впрочем, не стоит торопиться. Следы управляющей магии явно отсутствуют, а если поискать чистую механику? И опереться стоит на пассивные чары, что никак себя не проявляют, а всего лишь помогают механизмам сохраниться.

Ага! Совсем другое дело. Одно место особенно интересно. На поверхности, близко к входу, да к тому же за резьбой несколько иного вида. Нажать или отодвинуть? Нажать… И вот панель отщелкивается, открывая несколько рычагов, назначение которых совершенно очевидно. Иначе и быть не может, ведь про поясняющие надписи не позабыли. На иллитири, нашем исконном языке, что характерно. Только устаревшем, такие начертания рун практически не встречаются в наши дни.

– Древность, – вздохнула Альен, неожиданно оказавшаяся совсем рядом. – Неужели с тех самых пор все тут и стоит? Не разрушено, не повреждено…

– В те времена это было построено. А сколько это место стоит в запустении – тут я тебе ничего не отвечу. Кстати, что с трофеями?

– Все готово. Ничего полезного снаружи не оставили. Даже наших верховых ящеров пригнали.

– Это слышу, – поморщился я, слыша стук когтей по камню и скрип чешуи, порой довольно раздражающий. – Ну коли так, то я дверь закрываю. Пусть все вновь будет скрыто от посторонних.

Дергаю один из рычагов вниз. Пару секунд ничего не происходит, но потом дверь начинает закрываться. На сей раз шума меньше. Похоже, механизм начинает работать более стабильно, без сюрпризов. Второй рычаг… А вот и свет! Зато остальные трогать не будем, они для другого предназначены. Ну вот к чему мне, например, активировать защиту от ядовитых чар? Правильно, не требуется. И остальное примерно из той же области. Облегченный вариант пульта управления, и все тут. И не рискну я туда лезть до поры до времени.

– Осторожно двигаемся… Я и Нерг впереди, остальные в отдалении. Альен, ты помогаешь, поисковые чары во всем многообразии. Лишним тут ничего не будет.

– Поняла…

– Чисто жреческие чары лучше не трогай.

– Это почему? – удивилась девушка. – Они хорошие, надежные.

– Ага, все верно. Только могут быть восприняты как враждебные. Ты вспомни, что место, где мы находимся, в теории является твердыней сторонников совсем иного божества.

Альен только и могла, что умоляюще развести руками. Дескать, моя вина, напутала по полной программе. Ничего, с каждым из нас подобное случается. Осторожность – вот то, о чем никогда не стоит забывать при исследовании древних святилищ и схронов.

В паре с Нергом идем заметно впереди остальных, страхуя друг друга на случай любой опасности – магической, физической… любой. Но пока лишь стены и потолки, в изобилии украшенные затейливой росписью, свидетельствуют о присутствии здесь когда-то темных эльфов. Охранные системы спят, скрытые в толще стен. Не поступает им сигнал, что заставил бы активироваться. И хорошо, что не поступает.

– Системы спят, – мимоходом замечаю я. – Врагов в нас пока не видят.

– Пока?

– Именно, Нерг. Надеюсь, что и дальше так будет.

Надежды, они любят обманывать. Нагло, решительно, жестко… Именно это и произошло, стоило только нам покинуть узкие коридоры и оказаться в обширном зале. Сразу же, без промедлений, арку, из которой мы вышли, затянуло мощным, стационарным силовым барьером. Пробивать такой – занятие долгое и малопродуктивное. Знакомо, о таком варианте в Магике подробно рассказывали.

– Не пробить, – доносится мысль Альен. – Нужно время…

– Спокойно. Пробуй подобрать рассеивающее заклятие, а мы пока сами. И никаких таранов, рушить все не стоит.

Да и сил у тебя на это не хватит… Только вот этого я говорить не собираюсь, оно того не стоит. Сдается мне, тут всего лишь один из тестов, не более того. В пользу такого предположения свидетельствовало и то, что активировалась лишь часть защиты. Та, которая не была неразрывно связана с конструкцией зала.

Пыль, ровным слоем лежащая под ногами, внезапно взмыла вверх. Пыль? Нет, прах! Необычно для дроу, но… Почему бы и нет? Нам не дано знать, какие школы магии использовались темными эльфами раньше, в иные эпохи. А ведь, судя по всему, и сила праха была ими покорена. Облака из бесформенного нечто превращались в нечто человекоподобное. Две руки, две ноги, даже голова с черными ямами глаз. И слепленные из того же праха клинки, отнюдь не безобидные.

Брошенное в них заклятие, распыляющее непрочные, склеенные структуры, рассыпается на полпути, перехваченное внезапно возникшей мелкоячеистой сетью. Ч-черт! И вправду тест…

– Клинками их! А я попробую обойти защиту.

Мой напарник и так это понял, рванувшись в бой. Мне же на сей раз досталась задача прикрывать его. Все правильно, он на острие атаки, я же еще должен перебирать в памяти весь арсенал чар, выискивая те, что помогут здесь и сейчас.

Лязг наших клинков, стук и скрип костяных… Големы праха оказались крепкими орешками, с такими средним бойцам не справиться. Но Нерг средним не был, ухитряясь находить самые малые бреши в их обороне. Вот уже один голем падает грудой праха, будучи поражен в голову. Именно там у него и находился управляющий узел. Второй потерял ногу и теперь практически не мобилен. Зато… Из поверженного вновь начинал формироваться готовый к бою! Вечное возрождение? Или нет, скорее намек – не только мечами, но и магией. Ищите суть проблемы! Да ищу я, ищу, с самого начала этим и занят, Нергу и то по минимуму помогаю.

Сеть… И возрождающийся голем праха. Вот что здесь самое важное. В момент возрождения источник всего этого безобразия должен быть если и не открыт, то уязвим.

Удар силовой волной… Не уничтожить големов, просто оттолкнуть, помешать. Частично попытка удается, открывая нам с Нергом путь к восстанавливающемуся порождению магии. Активированными чарами скрытого взора успеваю заметить, что к восстанавливающемуся голему действительно подведен некий канал силы. Вот в него и надо ударить. Только… Остальные инструменты с клинками в руках не желают сдавать партию без боя, такова уж заложенная в них программа – однозначная, не способная меняться.

Блокирую «вскрест» костяной клинок, и тот жалобно скрипит, надламываясь… Но тут и второй, другого голема, готов вонзиться в мой организм, который как-то к этому не расположен.

Смещаюсь чуть влево, выкручиваю зажатый меж двумя моими клинками меч и… Двойной удар. Да по головам, чтобы жизнь им кайфом не казалась. Хотя какая жизнь у безмозглых истуканов? А-а… Задели все же. Плечо! Клинок из левой руки падает на пол. Пульсирующая боль, теплая кровь, упругими толчками вырывающаяся из раны. Но и оба голема… деактивированы.

Слышу разъяренный вопль Нерга, прикрывающего меня с другой стороны. Только… не сейчас. Рывок вперед. Вот он, канал силы… по нему и бить. Яростью, силой истекающей крови. Все это переплетается с заклятием Разрыва, что нарушает стабильность силовых потоков. Готово!

Треск, надсадный вой перегруженной энергоструктуры, фейерверк разноцветных искр. Тишина и пустота… Только хочется лечь, отдохнуть.

– Альен, амулеты, – доносится сквозь пелену голос Нерга. – Давай быстрее…

– Не суетись ты… Он и сам стабилизирующие заклятья запустил, ничего страшного не грозит.

– Ну-ну! – сарказм Нерга перехлестывает через край. – А если очередная гадость нагрянет, ты одна нас от нее закроешь? Молчишь? Вот и я о том же. Кайр хоть местами и странный, хоть и псих, каких поискать, но дело свое знает.

Приятно выслушать о себе столь благожелательные оценки, пусть и высказанные в желчном тоне. А заклятия… Да, активировал, но, как видно, маловато их оказалось. Не целитель я, по другому направлению специализируюсь. Пусть Альен…

– А-а! Какая сволочь! – истошно ору дурным матом, выныривая из столь спокойной глубины, где почти не было ни боли, ни усталости. – Какая, я спрашиваю, сука дивная меня Кровью Виверн отпаивать вздумала?

– Имеешь что-то против? – душевной улыбкой дроу порадовала меня Альен.

– Я – ничего. Зато вот организм бунтует и наизнанку готов вывернуться.

В очередной раз передернувшись от избытка болевых ощущений, постепенно начинающих уходить, я осмотрел рану. Видок был… не самый лучший. Кажется, о боях мне на несколько дней стоит забыть, ограничиваясь исключительно магией. С другой стороны, не так все и тоскливо – препятствие было пройдено, проход был свободен.

– Надо идти…

– А надо ли? – с вопросительными интонациями откликнулся Нерг. – Все уже малость меченные в схватках, того и гляди окончательно угробимся.

– Нет, Кайр прав. Остановимся – только хуже будет. Или вообще с пустыми руками вернемся, или заново придется проходить первый круг защиты. Нельзя останавливаться.

– Благодарю, Альен, не ожидал. Думал, ты будешь более осмотрительной.

– Для всего свое время и свое место. Тебе ли, Кайр, этого не знать. Только уж прости, но ты сейчас под нашей охраной. Магия – это твое. Но руки к клинкам даже протягивать не смей.

Не поспоришь. В такие моменты из Альен наружу лезет та самая жрица Ллос – жесткая, бескомпромиссная, злобно сверкающая красными глазами. Спорить с ней сейчас… себе дороже выйдет. К тому же все правильно она излагает. Гонор проявлять не хочу. Проку мало от меня нынче в качестве бойца. Магия, и только она, будет на вооружении в ближайшее время.

Кстати, выход из этого зала всего один. Варианты не предусмотрены, альтернатив тут явно не любят: или иди, или проваливай. Но последнего от меня точно не дождаться. Я пришел сюда не за тем, чтобы отступать.

Выход… Арка, над которой находится изображение высокого дроу с клинками в обеих руках и с черной маской на лице. И надпись: «Ваэррон. Войди, если судьба над тобой не властна». Первое слово единственное в строке, по ее центру, большими, вычурными рунами. Ну а вторая фраза… пониже. Как я понимаю, это имя бога и напутствие. Для кого? Скорее всего для тех, кто должен был здесь появиться. Значит, для нас. Я, Нерг, Альен, Вентар с Керисом… Пришли именно мы. Спустя много не лет, даже не веков… Минули эпохи, само имя Носящего Маску забылось. Дела его и прочие детали бытия до сих пор мне неведомы.

Зато есть уверенность, что он и Ллос – давние, смертельные враги. Такое не редкость и среди богов. Ведь кто они такие, боги? Личности, достигшие вершин могущества. Не менее, но и не более того. Взять того же Артаса с его помощниками…

Артас. Вот кто помог мне найти путеводную нить в это место. У него свои планы, но и с моими во многом в этом конкретном случае совпадающие. Проверено, причем не раз.

Альен и Вентар проходят в эту самую арку. Потом уже я, страхуемый с двух сторон Нергом и Керисом. Ну же… Что ждет там, внутри? Ведь пока лишь туманная дымка, закрывающая от любопытного взора таящееся за ней.

***

Комната. Никакой помпезности, никакого особенного величия. И угрозы не ощущается. Только посреди стоит небольшой постамент, на котором красуется странный доспех. Странный, потому как сделанный вроде бы из кости и наполненный магией до краев. Вместо шлема – закрытая маска…

– Ничего не напоминает? – иронично спросила Альен, махнув рукой в сторону доспеха с маской. – Маска особенно обрадовала.

– Да… Как будто для пришедших сюда «наследников» приготовлено.

– Не скажи, Нерг, тут просто так ничего не бывает, – бросил я подозрительный взгляд на «подарок». – Если и предназначен, то надеть эту воинственную красоту просто так будет сложно. Наверняка там есть какие-то особенности. Я бы пока подождал. Сейчас посидим, магией побалуемся, прощупаем ситуацию со всех сторон.

Благие намерения… Им почти никогда не суждено осуществиться. Вот и на сей раз возникло препятствие. Бесшумно, почти без всплесков магической энергии, рядом с постаментом открылся портал. И вышла оттуда… Фалль. Старая моя знакомая, из-за которой я, собственно, здесь, в этом мире, и оказался.

Красива, чертовка! На сей раз роковая дама была одета во что-то переливающееся черно-алыми дымными струями. Не ткань, а воплощенная в псевдоматерию магия. И сила… Та, которой далеко не все боги похвастаться могут. Это понимал я, понимали и мои спутники. Альен окружила себя всеми доступными защитными барьерами… Вот только хорошо при этом осознавая тщетность подобных попыток. Нерг с Керисом ощетинились клинками, Вентар наставил в сторону пышногрудой и опасной прелестницы арбалет.

– Спокойно, это не враг, – поднял я руку в приказном, останавливающем агрессию жесте. – Она союзник, посланница от еще более могучего существа.

– Хуманс-с… – прошипела Альен. – Хорошо хоть не эльф и не дварф-ф.

– Не шипи, бывшая жрица и нынешний драуг… А то окончательно в паучиху трансформирую. А вот будешь смирно себя вести – подскажу, как тело вернуть. Или словечко замолвлю. Или Змею… то есть Кайру в этом посодействую. А вообще я тут по делу. Общему делу, Змей.

Вальяжна, горделива, совершенно спокойна. Фалль во всей красе, не скрывающаяся под маской простого человека, такая она была более естественна. Хотя… это воплощение коварства и интриги играло всегда, просто так, из любви к искусству.

Вот и сейчас все ее движение, все слова были рассчитаны на публику. На сей раз не столько для меня, сколько для всех остальных. Вот она поднесла ко рту сложенную лодочкой ладонь и «сдула» с нее что-то невидимое. Миг спустя доселе пустая комната преобразилась во вполне пригодное для отдыха место. Кресла, ажурные столики с вином и закусками, неяркое пламя свечей в вычурных подсвечниках. Нездешние, но тонкие ароматы благовоний.

– Небольшой подарок всем вам. От меня и моего командора, – мило улыбнулась прелестница, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Обнажившаяся чуть ли не до бедра нога мигом привлекла внимание моих приятелей. Всех троих. Все… очарованы всерьез и надолго, сразу видно. И мне, и Альен… А уж тем более самой Фалль, развлекающейся столь нехитрым образом. – Это останется в любом случае, никуда не исчезнет. – Садитесь. Выпивайте, закусывайте. Отраву я вам подавать не собираюсь, а перед последним шагом к первой из поставленных целей стоит немного и отдохнуть.

Заковыристо выражается. Хотя суть сказанного ею мне вполне понятна. Выходит, осталось еще одно испытание, один барьер между нами и той силой, что таится в этом месте. И она пришла кое-что рассказать. Сама? Скорее уж по приказу Артаса. В таких вещах решает как раз он. Видимо, счел необходимым если не помочь, так посоветовать. И не скажу, что совет окажется лишним. До сих пор все намеки и рекомендации бога Хаоса оказывались весьма нужными. Такие личности по мелочам не обманывают. Да и вообще, обман… слишком мелко для фигуры подобного масштаба. Вот интрига, особенно многоходовая, коварная и запутанная – совсем иное дело.

Меж тем ребятки мои уже оставили оружие и со всем возможным в данной ситуации удобством устраивались в креслах. Заодно сверлили взглядами Фалль… Даже Альен, изначально настроенная агрессивно, поумерила пыл, услышав о возможности избавиться от своего нового, столь омерзительного ей обличья.

Умеет Артас выбирать себе помощников. Или же еще и создавать их. Ведь происхождение Фалль и Шута до сих пор остается загадкой. Фалль… Falsum, если говорить точнее. Обманка, ложное представление… Талантливая актриса, мастер перевоплощений и интриг.

– Артас передает тебе привет с наилучшими пожеланиями, – подмигнула Фалль. – Он доволен проведенной операцией и надеется, что в будущем сможет разобраться с той… неприятностью, которая случилась в известном тебе месте.

– Он нашел, кто именно нам помешал выполнить задание до конца?

– Командор ДОГАДЫВАЕТСЯ об этом. И будь уверен, он не оставляет такое безнаказанным. Так что, мой милый Змей, ты приглашен на будущую охоту.

– Почему ты называешь Кайра Змеем?

– Думаю, по той причине, что это более истинное его имя, – обворожительно улыбнулась соблазнительница, заставляя даже привыкшего ко многому Нерга малость смутиться. – Потом он и сам может рассказать вам. Если на то будет резон и повод. Видите ли, это не совсем его тайна. Но потом, потом… Ведь сохраняющаяся интрига так чарующа, столь гармонична. Она позволяет добавить еще толику интереса в порой слишком уж предсказуемую жизнь. Ах да… Нервничать не надо – ваш командир обладает слишком развитым чувством чести. Своих он не бросит никогда.

– Это мы и так знаем…

Легкое ворчание Вентара. Видимо, он оказался чуть более устойчив к женским чарам помощницы Артаса. Самую малость. Вот только пока суть ее визита так и оставалась загадкой. Приглашение на «охоту» в будущем, причем, что не исключено, довольно отдаленном? Слишком натянуто для визита. Поручение от Артаса? Выдернули бы в тот же Туман или к Водопаду, не особо церемонясь. Нет уж, тут что-то другое, о чем она еще не соизволила рассказать.

Спросить ее прямо? Наверно, так и стоит поступить. Нечего ей тут кружить голову моим ребятам, все равно ведь шансов у них нет. Обычные капризы ветреной, взбалмошной и малопредсказуемой богини.

– Ты ведь сюда не просто так прибыла. Давай, Фалль, не стесняйся, тут все свои, чужих давно повырезали.

– Я знала, что ты, Змей, добрый, но ядовитый. – Помощница Артаса послала мне воздушный поцелуй, пригубила бокал вина и только после этого продолжила: – Но ты прав, я тут по его поручению. Оказать небольшую помощь, дать совет.

– Я внимательно тебя слушаю. Совет от тебя и Артаса лишним точно не будет. Проверено.

– Все бы это понимали. А то бывают… исключения на наши головы. Сначала напортачат, а потом вытаскивай их из переделок. Но к делу… Ты достиг святилища Ваэррона, бывшего соперника Ллос, в то время ставшего ее смертельным врагом. Он проиграл битву за дроу в незапамятные времена, но уцелел. Да, уцелел, несмотря на все попытки Ллос найти и добить поверженного врага. Последователи Носящего Маску были рассеяны, почти все храмы разорены. Их сровняли с землей, перемешали с пылью. Заодно вырвали и из памяти темных эльфов. Ллос, хоть и редкостная тварь, но умна. Она понимала, что серьезная альтернатива всегда будет угрозой для ЕЕ власти.

Хорошо излагает… женщина. И ни слова о том, что Артас, как ни крути, протежировал эту самую Ллос. Да вот незадача – отвлекся, упустил из виду. В результате же получил обезумевшую от власти, неподконтрольную сучку, помешанную на матриархате в одной из наиболее жестких форм. Вот теперь и исправляет, извлекая из-под сукна давненько спрятанный туда козырь. Нет, скорее уж, оттуда появляется карта джокера.

– Вменяем ли сейчас Ваэррон? Пробудить еще одного безумного бога лично мне не улыбается.

– Он вменяем, Артас ручается, – совершенно спокойно, не моргнув глазом, ответила Фалль. – Да и сил у него сейчас немного. Первое время он сам будет нуждаться в поддержке и лишь потом способен вновь восходить по ступеням божественной силы. Поэтому, кстати, он и подстраховался, оставив один очень интересный артефакт.

Произнеся это, посланница Артаса очень хитро посмотрела в сторону постамента с доспехами. Примерно так смотрят на вещь крайне полезную, но в то же время и опасную.

– Взгляд девушки порой говорит о многом…

– И о чем же? – выжидательно посмотрела на меня Фалль. – Говори, Змей, если твои слова будут правильными и не глупыми.

– Похоже, осмелившийся надеть доспех чем-то сильно рискует. Ловушка внутри самого артефакта или вне его?

– Вовне. Сама Десница Мрака безопасна. Даже более того, она находится в симбиозе с владельцем и придает ему новые силы и возможности. Проблема в другом… Ваэррон перед тем, как погрузиться в сон, часть сил потратил на ДВА таких доспеха. Один предназначался для осмелившегося пробудить его. Второй же…

– Получил кто-то из тогдашних приближенных, ставший вечным стражем, – недовольно протянула Альен. – Слышала я смутную легенду, только она по разряду детских сказок проходила. Не думала, что реальность окажется столь схожей.

Фалль одобрительно посмотрела на бывшую жрицу. Видимо, решила вычеркнуть из «близкой» памяти ее не самое культурное отношение к себе. Выучка Хаоса – на мелочи можно и закрыть глаза. Главное, чтобы у личности был ум, наличествовали умения анализировать факты и сопоставлять их с настоящим и возможными вариантами будущего.

– Ты права, бывшая воспитанница Арак-Тинилита. Стражем, облаченным во вторую Десницу Мрака, согласился стать один из уцелевших жрецов Ваэррона. Он же и руководил остатками верных этому богу дроу, которые прикрыли своими телами отход других – менее сильных, но среди которых были дети. Ушедшие сохранили память, но неполную. Теперь их знают как Кукловодов.

– Они почитают Ваэррона? – не выдержал я. – Но странно, что в таком случае они так и не проникли сюда.

– Смутные времена. Знания оказались утерянными. А вот из тех воинов почти никого не осталось, только нескольким удалось уцелеть. Они и стали основателями династий «хранителей», знающих тайну этого места. Но они ждали слишком долго, скрываясь от шпионов Ллос. Лишь недавно несколько из них зашевелились, вытащили из закромов амулет, который ты сейчас носишь на пальце.

– Почему так долго ждали?

– Я же сказала – сначала опасались Ллос. Ну а потом опасались неудачи. Жрец, облачившийся в доспех и ставший стражем, выжил.

– Так это хорошо! – эмоционально вскинулся Керис. – Он должен был узнать потомков своих собратьев.

– Увы… В той последней битве страж получил слишком тяжелые раны. Был поврежден мозг, остались лишь осколки личности. Теперь это существо помнит одно – никто из врагов не должен пройти к месту, где спит Носящий Маску. А врагами стали все, он не отличает своих от почитателей Ллос. Даже перстень на твоем пальце не поможет. Пока вы все за пределами усыпальницы, он спокоен. Как только ты облачишься в Десницу Мрака и тем самым откроешь путь… Страж нападет.

(обратно)

Глава 20

Любят боги преподносить неприятные известия. Однако, в данном случае вестницу стоит от души поблагодарить. Даже столь нерадостное предупреждение гораздо лучше, нежели его отсутствие. И все же дела теперь обстояли не столь оптимистично. Я, конечно, предполагал наличие еще одной пакости, но чтобы вот так – дубиной по лбу… Перебор.

– Он, этот страж, опасный противник? – задал я вопрос посланнице Артаса и своей знакомой еще по родному миру. – Что мне ждать от этого существа?

– Всего, что может преподнести хороший маг. И безумный к тому же. Он не утратил навыков, сохранил старые знания. К тому же давно сроднился с Десницей Мрака, в то время как ты будешь еще неприспособленным к даруемой ею мощи.

– Понятно. Траурную сторону ты мне уже показала. Теперь переверни медаль.

– Изволь, – отсалютовала мне бокалом Фалль. – Он безумен. Уверена, он сначала будет бить чарами, способными поразить обычного противника, но не того, кто облачен в такую же броню, как у него самого. Фокус тут в том, что облачиться в нее может лишь дроу. Но не всякий… Тот, кто раскрыл свою душу Ллос, ничего хорошего не получит. Доспех отторгнет его, не примет ни при каком условии.

Разумная предосторожность. Сам Носящий Маску или его жрецы, что не такважно, предусмотрели ситуацию со всех сторон. Не учли лишь безумие стража. Случайности, они всегда разрушают самые роскошные планы, и тогда приходится идти напролом, сочетая грубую силу с тонкой импровизацией. Кстати, вот и еще нюанс.

– Как у стража с новыми связками заклинаний?

– Поясни…

– Быстро ли он сможет приспособиться к современному стилю боевых заклятий? – уточнил я вопрос. – И еще. Как у него обстоят дела с иными, СОВСЕМ незнакомыми принципами построения заклятий?

– Современный стиль для стража проблемой не станет. Ничего принципиально нового не создавалось. Конечно, сам он новые приемы не создаст, безумие и полураспавшаяся личность не позволят, зато комбинировать и импровизировать в пределах уже известного сможет. Это тебе не кукла иллитидов, Змей. Извини уж, если разочаровала.

– Переживу. Ну а второй вопрос…

– Вот здесь могу тебя обрадовать, – улыбнулась Фалль. – Правильно заметил, ИНЫХ школ магии он знать не может и чувствителен к их применению. Так что не зря ты получил кое-какие интересные подарки от нашей знакомой нэко. Ее алхимия ничего общего с известной здесь не имеет. Делай выводы… И еще некоторые приемы применить можно. Ты у меня мальчик умный, сам догадаешься.

Мне только и оставалось, что встать, прижать ладонь правой руки к сердцу и наклонить голову, признавая значимость оказанной посланницей Артаса помощи. Все было в их стиле – дать своему человеку солидные шансы на победу, помочь советом, но вместе с тем оставить и элемент риска. Дерзай, действуй… Окажешься сильным и умелым – непременно окажешься «на коне». Этакий вариант доказательства своей значимости. Им нужны лишь такие, умеющие не только постоять за себя, но и готовые зубами выгрызть у судьбы желаемое, порой кажущееся труднодостижимым.

А ребятки мои смотрели, слушали, но не совсем понимали суть происходящего. Лишь обрывки, общий настрой, но никак не те тонкие детали, понятные лишь полностью посвященным во всю историю. Историю, начавшуюся совсем в другом мире и прошедшую еще через несколько странных, загадочных мест. Земля, Туман, преддверие Хаоса, мир-тюрьма для одного так и оставшегося таинственным божества… И снова Подземье. Конец этой партии? Нет, всего лишь самый ее разгар. Но для продолжения надо сделать важный, хоть и опасный шаг. И клянусь, я его сделаю. Игра, она действительно стоит свеч.

***

Сбрасываю с себя легкую защиту из пластин и участков кольчужного плетения. Потом наручи, поножи, хауберк. Все, теперь на мне только легкий кожаный поддоспешник, не более того.

– Его тоже, – советует Фалль, понявшая, что я уже готов к предстоящей схватке. – Десница Мрака нуждается в непосредственном контакте с телом. Максимум допустимого – легкий шелк или ему подобная ткань.

– Оригинально!

– И очень неприятно при его одевании. Но тут сам почувствуешь. Запомни, у тебя будет пара минут на подготовку, но не больше. Потом появится безумный страж.

– Тогда кое-что надо сделать. – Обернувшись к своим соратникам, что успели стать и друзьями, я приказал: – Давайте-ка отсюда в более безопасное место. Помощи, уж простите, в этой схватке от вас не получу, а отвлекаться на защиту… не хочу давать противнику дополнительный козырь.

Ребятки еще во время моих слов заворчали, явно приготовившись протестовать – уверенно, бескомпромиссно. Я уже начал думать, как бы их пригасить, чтобы не лезли с самодеятельностью, но опередила Фалль:

– Ваш командир прав. Но уводить их не стоит. Я просто закрою большую часть помещения от атак стража. Ни оттуда ничего не прорвется, ни туда.

– А может, вы и Кайру поможете? – закинул удочку Нерг при молчаливом одобрении остальных. – Мы в долгу не останемся. У него научились…

– Гляжу на дроу, а вижу… не совсем их, – усмехнулась посланница Артаса. – Крепко над вами Змей поработал в воспитательных целях. Наверно, еще и физическую работу проводил, с руко– и ногоприкладством. Ну да не смущайтесь, он не со зла. Только помочь я не смогу. Таковы уж сложившиеся правила. Совет, подсказка, кое-что еще, но не прямое вмешательство. Этот случай не позволяет использовать двойное толкование. Сидим, смотрим, переживаем. И никакого вмешательства с вашей стороны я тоже не допущу. Только помешаете, пользы не принесете.

Хлопок в ладоши, и часть помещения действительно оказывается отгороженной мощнейшим защитным барьером. Двусторонним, практически непроницаемым, но абсолютно прозрачным. Через такой пробиваться – только лоб расшибать, тратя все магические силы. И без малейшей гарантии результата.

В отличие от своих соратников, я понимал, почему Фалль ограничивается ролью наблюдателя. Все связано в Веере миров. Стоит вмешаться ей, верной помощнице Артаса, как сразу появится и у другой стороны возможность сделать Хаосу большую бяку. Игра, чтоб ей пусто было! К тому же Фалль уверена, что я сумею преодолеть и это, последнее препятствие на пути к поверженному богу. Ну-ну, искренне надеюсь на это. Вытаскиваю из ножен клинки, ну а сами ножны… их остается только отбросить на пол. Сейчас важна любая мелочь, даже такая.

– Кайр, ты что, совсем сдурел? – ласково вопрошает Альен. – Рана едва закрылась, тебе сейчас и близко к клинкам подходить нельзя!

– Я его подлечу, и следа не останется. К тому же и доспех быстро залечивает повреждения своего носителя, внутрь целительский артефакт встроен.

Запоздалое объяснение, но радующее. Едва успеваю про это подумать, как все тело начинает словно покалывать слабыми, но вездесущими электроразрядами. Чувствую, как срастаются разрубленные и толком не успевшие восстановиться мышцы, исчезают несколько ранее полученных шрамов, даже усталость и магическое перенапряжение растворяются в потоке концентрированной, специально предназначенной для моего организма силе. Фалль… Не знал, что она еще и целительствовать умеет. Впрочем, богиня, тут и добавить особо нечего.

Нерг, да и Вентар с Керисом, не особо разбирались в магии, потому могли разве что почувствовать и оценить направленные чары. Зато Альен… та мигом усекла вложенную силу. Отступила, присматриваясь к посланнице Артаса. Потом взглянула на меня, на ожидающий на постаменте доспех… Наконец тяжко вздохнула и пожелала:

– Удачи тебе, Кайр. Раз магией и клинком помочь не могу, так хоть пожеланием удачи. Да и парни меня поддержат. И хранят тебя неведомые силы, которые, как я вижу, и раньше помогали.

– Спасибо. И… не куксись, все оно путем выйдет. Прорвусь!

Вот… В друзей уверенность вселить попытался, осталось еще и себе оптимизма добавить. Жаль только, что тут ситуация иная. Нутром чую – схватка будет серьезная.

Ладно! Откладывать неизбежное не в моем стиле. Тут уж лучше сразу в холодную воду, а не постепенно, шаг за шагом. Твердой поступью направляюсь к постаменту, уже не собираясь даже оглядываться на то, что творится за спиной. Прохожу через барьер, он лишь слегка мигает, опознавая того, кого разрешено пропустить. Но обратно я отступать не намерен. Своей нерешительностью уничтожать все то, что было свершено? Не дождетесь! Plus ultra… Именно так говаривал один земной император, и без того расширивший свою державу аж на несколько континентов. И пусть у меня до этого еще очень и очень далеко, но смысл девиза остается неизменным.

Я тоже «хочу больше». Ведь если нет стремления к достижению новых горизонтов, то и жить, по сути, незачем. Равновесие, декаданс, упадок – засуньте их себе с казенной части! Можете еще и провернуть как следует, я на такое проявление мазохизма не обижусь. Мне нужно движение, рост, путь с его многочисленными и опасными преградами. Нет, Фалль, я уже давно на тебя не в обиде. Ты просто показала мне эту дорогу да выдала поощрительного пинка в нужном направлении. Коварно, неожиданно? Так и есть, но полученные возможности с лихвой компенсировали неудобства.

Вот я и рядом. Протягиваю руки к доспеху, снимая его с постамента, нарушая статичность энергетического поля вокруг. Тишина, спокойствие. И разом все меняется.

Всплеск магии. Доспех в моих руках оживает, самостоятельно разделяясь на составные части. Они разлетаются в разные стороны, зависнув в воздухе, но спустя секунду притягиваются ко мне, будто к мощному магниту. Чувствую удары по рукам, ногам, корпусу – это составные части доспеха занимают свои места, жестко прижимаясь к малость офигевшему мне. Последней впечатывается маска, вызывая ощущение хорошего такого, качественного удара по лицу. Больно, однако!

Нет, тут я ошибся. Это была еще не боль, настоявшая боль пришла потом. Проклятая Фалль! Или она не знала про особенность Десницы Мрака, или, что более вероятно, просто не рассказала, оставив сей нюанс в разряде «сюрпризов».

Доспех был из кости, это я еще раньше заметил. Но не мог, при всем на то своем желании я никак не мог увидеть на его внутренней стороне множество тонких игл. Они были скрыты до поры, но стоило претенденту на силу надеть доспех, как они выскакивали наружу, становились на «боевой взвод» и впивались в тело. Не садизма ради, а исключительно соединения с организмом носителя для.

Лишь теперь я понял суть этого артефактного доспеха. Он действительно был своего рода симбионтом, сделанным из сплава многих магических чар и… живого материала, извлеченного из самых глубинных слоев астрала. Тех, куда рискуют сунуться разве что сами боги. Другим в тех планах делать нечего – сожрут, даже костей не оставят.

Боль… Иглы, выточенные также из костей тех неведомых тварей, все еще впивались в меня. Контакт… Всего лишь подстройка к телу, к нервной системе и к текущей магической энергии. Всего лишь подстройка, без желания навредить. Напротив, с единственной целью – дать новую силу, вывести на новый уровень оперирования энергией.

Особо острый приступ и… все. Боль схлынула, осталось лишь четкое осознание произошедшего, а заодно и понимание того, как функционирует Десница Мрака. Я чувствовал каждую часть доспеха, ощущал и отдельные вложенные туда артефакты: целительный, боевые, защитные, иные… Чувствовалась тут работа даже не Мастера, а именно что бога. Ваэррона, Носящего Маску.

Быстро, не теряя ни секунды, я проносился мысленным галопом по всем системам, как основным, так и вспомогательным. Освоить их моментально было нельзя, но вот понять азы управления – вполне. Потом я буду расплачиваться за ускоренный темп восприятия тошнотой, мигренью, упадком душевных сил. Но это потом, не сейчас. Сейчас главное – разобраться с доспехом, чтобы выйти на бой максимально подготовленным. Хм, «максимально» в моем случае скорее звучит «хоть как-то готовым».

Левитация, силовые разрядники, дезинтергаторы материи и псевдоматерии – все это наличествовало, но обращение к ним высасывало силы как из накопителей энергии, так и из самого носителя, то есть меня. Дела-а… Придется комбинировать, за простыми чарами не обращаясь к поддержке артефактов. Вот она, комбинационная тактика во всей красе, будь она неладна.

И будь неладен тот, кто сейчас появляется из открывшегося проема в стене. Вот он, страж Ваэррона, потерявший разум, но не цель существования. Его преданность своему богу не смогло преодолеть даже безумие, не то что какие-то пролетевшие мимо эпохи.

Не теряя времени даром, страж, вооруженный двумя кривыми саблями, выбросил их вперед, и с кончиков лезвий ударили два луча чистой силы. Судя по вложенной туда мощи, они должны были просто развеять нарушителя на атомы, превратить в ничто, затерянное в нигде. Одно «но»… заклятие было порождено артефактами внутри Десницы и было развеяно такими же в моем доспехе.

Как там говорила Фалль? «Он сначала будет бить чарами, способными поразить обычного противника, но не того, кто облачен в такую же броню…» Все верно, все правильно. Тогда получи то, чего не ожидаешь. Сразу, чтобы ошеломить, заставить если и не нервничать, то остерегаться.

Вынесенные мной из мира Тумана ощущения еще с первого раза стали оформляться в одно желание – проработать необычное, но опасное заклятие. Были попытки, «подходы к снаряду», но использовать так и не довелось, зато тут… Ситуация как нельзя более соответствовала. Так получи, страж! Еще при разработке я решил назвать чары Песнью Тумана. Не просто так… При активации заклятие чуть изменяло область пространства, и раздавался странный, неприятный и заунывный звук-стон. Если туман мог бы «петь», то, по моему мнению, исключительно таким образом.

Страж на мгновение замер, когда его окутала пелена тумана – тонкая, невесомая, на первый взгляд безвредная. Смутная дымка, окутавшая древнего и безумного дроу, действительно не жгла, не травила, даже не туманила разум. Нет, все было куда более интересно. Требовалось некоторое время, чтобы заклятие стало действовать. И теперь надо было выигрывать время.

Игла Праха летит в сторону стража и растворяется в выставленном им Дыме Забвения. Кровавая купель разверзается у него под ногами, но левитация, почище чем у жриц Ллос, выдергивает его вверх. Жадные алые плети лишь бессильно извиваются внизу, все еще пытаясь достать упущенную жертву. Сабли временно исчезают из рук стража, перемещаясь в ножны за спиной, но вместо них в его руках возникают Плети Ужаса – овеществленные плетения, по сравнению с которыми змеехлысты обычных жриц – всего лишь детская игрушка. Я лишь слышал о таком, но не думал, что придется увидеть и… противостоять.

Взлетевший ранее под потолок Страж пикирует на меня, готовясь хлестануть Плетьми с обеих рук. Стоять и ждать – безумие. Выставить защитные барьеры? Тоже не самый лучший вариант. Взлетаю тоже, активируя левитационный артефакт внутри доспеха.

Да… Это не парение, которое доступно почти всем дроу. Тут совсем иное, более похожее на пилотаж реактивного истребителя. Поневоле вспоминается определенный вид компьютерных игр, до которых я вроде не был большим охотником, а сейчас… пришлось вспоминать. Ведь за штурвалом обычного самолета сидеть как-то не довелось. Ну а иных параллелей вспомнить не получилось. Вот и буду основываться на том, что уже есть.

Вверх, вправо-назад, ускоряясь, сохраняя дистанцию… И одновременно угощаю Стража цепной молнией и уклоняюсь от порожденных его волей провалов в астральные уровни. Их он, скотина изворотливая, как раз на траектории моего движения раскрывал. Нет, шалишь! На такое я точно не попадусь. Вираж, еще один.

Перехватываю удар Плети одним из своих клинков, и он жалобно звенит, с трудом выдерживая такую нагрузку. Даже заложенные внутрь чары не справляются. Еще пара блоков, и все, не будет у меня раритетного и казавшегося столь надежным меча. Не простого, трофейного, у начальницы Арак-Тинилита экспроприированного. Ментальный удар, в попытке нащупать резонансную частоту, был отведен легко, без напряжения. Силовая волна? Она лишь самую малость сбила направление его полета. Но и это хорошо, все мимо меня пролетел, дав возможность избежать очередного удара.

Но и магия Стража дремать не собирается. Плети Ужаса – одно дело, но ограничиваться одним заклятием, тем более близкого действия, он не собирался. В воздухе заискрило, и из ниоткуда, радостно потрескивая, рванулись языки пламени. О как? Кажется, кое-кто решил приготовить из меня дроу-гриль… А вот фиг вам, не выйдет!

Огонь и лед… Их порой столь легко обратить. Чуть выдернешь одну из скреп заклятия, поставишь иное… Держите! Языки пламени застывают, осыпаясь на каменный пол с жалобным звоном, обратившись в свою противоположность – лед.

Есть! Песнь Тумана начала действовать. Окутывавшая безумного стража туманная дымка подстроилась и начала действовать. Теперь часть его силы вытягивалась во внереальность, в тот самый мир Тумана, где я не раз побывал. Тропа меж мирами, туда можно затянуть что угодно… Правда, я не в силах выбросить туда разумное существо, помимо себя самого, да и постороннюю материю тоже никак не одолею. Зато сбросить в эту бездонную яму «излишки» чужой силы – подобный расклад оказался реален.

Задергался… Плети Ужаса в его руках замерцали, стали полупрозрачными. Вот он, недостаток силы. Мне же только этого и надо было.

Рывок, сближение на короткую дистанцию, и удар. Против Плетей теперь достаточно простого защитного барьера, а вот он этого еще не понял. И пусть не понимает. Один клинок все же отскакивает от брони, но второй проникает внутрь. Я ведь уже знаю сочленения, уязвимые места, равно как и заклятия, которыми можно чуток нарушить связь. Так бы не выгорело, но при нестабильной энергоподпитке… прошло.

Хорошо вошло, по самую гарду… Только Страж все-таки сумел перенастроить потоки силы, пусть и в урезанном варианте. Клинок, засаженный от всей темной души, хрупнул, переламываясь. Рукоятка осталась у меня в руках, ну а лезвие – подарочком в теле древнего дроу. Рев боли, гнева… И незнакомое заклятие, лишь отдаленно напоминающее простую силовую волну. Успеваю, конечно, поставить дополнительные барьеры, но все равно… Мной выстреливает как из пушки, впечатывая в стену до хруста в доспехе и спине. Вокруг кружатся веселые психоделические огоньки, почему-то разбирает смех. Все смешным кажется, даже этот дурной Страж, с яростным ревом подлетающий ко мне.

Встряхиваюсь, отгоняя от себя ненормальную веселость и возбуждение. Похоже, удар по голове слишком сильным оказался. И заодно отбрасываю чередой атакующих заклятий собственно своего противника. Огонь, тьма, лед – в ход идет все, что помогает выиграть время. Он уже ранен, обломок клинка до сих пор торчит в его теле, энергия все сильнее откачивается в мир Тумана.

Только враг все еще грозен. Вот он доказывает это в очередной раз, просто перерезая магические потоки, создавая вокруг нас сферу «безмагии». Прорвать ее вроде как и можно, но только предварительно сконцентрировавшись. А для этого нужно время… которого он мне давать не собирается.

Ситуация! Редко возникает случай, когда один из двух сцепившихся в поединке магов применяет подобный «финт ушами». Привыкшие к магии и вдруг… ставить все на скорость и умение владеть холодным оружием? Я и говорю – редкость. Вот мне она и досталась. И самое паршивое в том, что один из моих мечей уже был сломан. Теперь мне приходилось отбиваться от раненого, уставшего, но все еще опасного врага всего одним клинком.

Два клинка в руках Мастера – они дорогого стоят. Особенно в такой ситуации, когда ему, собственно, и терять нечего. Ни самосохранения, ни страха, ни опасений. Лишь безумие, которое лишь увеличивало его силы, придавая несокрушимую уверенность и готовность биться до последней капли крови.

Лязг скрещивающихся клинков, скрежет брони, на которую то и дело обрушиваются удары. Мне не так часто удается зацепить безумного Стража, а вот меня задевает чаще. Пока легкие царапины, но… Стервец и рукопашкой не брезгует! Помнит, что ноги у него не просто так, а пнуть при случае хорошо могут. Вот один такой удар я и пропустил. Обрушился на пол, уходя перекатом в сторону…

Успел-таки. Двойной стук сабель об пол – это Страж чуток опоздал с добиванием. Ну а мы тебе ответим коварным, жестким ударом в колено. Получи! И вновь разрыв дистанции, пока не достал. Нет, не достанет… Мобильность потеряна, и наступает чуть ли не патовая ситуация. Он потерял скорость и может перемещаться, лишь сильно хромая. Магия ведь блокирована, даже целительская, связанная с артефактами доспеха. Так, есть кое-что, но явно недостаточно. Я же… Рассчитывать второй раз на удачу? Только при крайнем раскладе.

Бр-р! До сих пор хребтом чую его сабли рядом с шеей и тот удар, которым он меня чуть по стене в виде барельефа не размазал.

– Может, сдашься, а? – без особой надежды спрашиваю обезумевшего стража святилища. – Я ж твоему Ваэррону не враг, скорее уж наоборот. Ну не будь ты чуркой деревянной!

Будет. Именно полным буратиной он будет! Ни малейшего проблеска разума в яростном взоре, которым Страж наградил меня через прорези в костяной маске. Это ж не разумное существо, а просто машина, устройство, что несет лишь смерть нарушителям границ святилища.

И что делать прикажете? Стоп, было что-то такое, упоминание о чем я слышал, но упустил в горячке боя.

«…не зря ты получил кое-какие интересные подарки от нашей знакомой нэко. Ее алхимия ничего общего с известной здесь не имеет», – звучит из глубин памяти голос Фалль. Понимаю. И действительно, алхимические снадобья – у них с магией в привычном смысле отношения особые. При их создании алхимик использует собственную силу, ну а потом это некая «вещь в себе», далеко не на все чары действуют. В данном случае особенно. В использованный безумным стражем блок была встроена защита от алхимических компонентов, но все же местных, а не иномировых.

Повинуясь мысленной команде, доспех чуток приоткрывается, позволяя мне извлечь из потайного кармана взятую у знакомой нэко по имени Эйлинарра склянку с алхимическим составом. «Тарер кногл», или же в переводе «Слезы Костей». Не зря у состава такое название, ой не зря!

Прячу маленькую, совсем с виду безобидную склянку в сжатой ладони… Теперь надо сблизиться со Стражем, да так, чтобы метнуть алхимическую приблуду четко, наверняка, не промахнуться. А то еще отобьет клинком, не весь состав в него попадет. Рисковать неохота! Ближе, еще ближе. Ухожу от колющего выпада, что направлен на разрыв дистанции, делаю ложный замах… Теперь чуть вперед и бросить склянку.

Готово. С тихим звоном она разбивается о броню, поблизости от того места, куда я его уже достал тем, ныне уже сломанным клинком. С недовольным шипением состав «Слез Костей» расползается по доспеху, стремится проникнуть внутрь. Облака едкого пара, заставляющие «плакать» кости. Плакать слезами плоти, которая непременно сползет с них. Состав-растворитель, что способен оставить от любого существа из плоти лишь оголенный скелет. Да и то не факт, что сами кости смогут сопротивляться.

Все… Перелом должен, обязан наступить. Если страж святилища подождет еще немного, то «Тарер кногл», как назвала его моя пушистая знакомая, сожрет его организм до самых потрохов. Единственный шанс – снять блокировку магии. Только тогда появится надежда побороть алхимическую дрянь целительскими чарами и артефактами.

Снимает… Снял. И тут же я атакую. Магией, конечно. Ведь заклятие, высасывающее из моего противника энергию и отправляющее ее в мир Тумана, так никуда и не делось. Просто притаилось, ожидая восстановления статус-кво в магической интерпретации. Набросилось с новой яростью, вырывая энергию, заставляя бросать почти все силы именно на исцеление, забывая почти обо всем остальном.

Снова Игла Праха, открытие пробоя в астральный план, откуда извлекаю очередных плото– и душеядных тварей. Энергетические вихри, разрывающие пространство. Очередная Кровавая Купель, на сей раз все же ухватившаяся своими щупальцами за безумного дроу.

Купель… Она и стала последней точкой в нашем противостоянии. Алхимический состав, подаренный мне нэко, был им таки да, побежден, но вот от шквала атакующих чар он уже не успевал закрываться. И не успел! Переплетающиеся меж собой щупальца цвета крови тащили его в алый, жадно пульсирующий провал, шелестя и подрагивая от предвкушения добычи. Но этого мне было не надо, то есть надо, но не так. Сокращение дистанции, уклоняюсь от уже неловкой попытки ударить меня саблей. Отвожу в сторону ментальный укол и… Колющий выпад мечом прямо в правую глазницу маски. Все, кончен бал… Или, что более верно в ситуации: «Уходя, гасите всех». Вот и я «погасил» жизнь бывшего адепта Ваэррона, сейчас по воле судьбы ставшего преградой на пути к его пробуждению.

Закончено. Деактивируются все использованные заклятья, призванные твари из астрала возвращаются обратно, хотя и не сильно довольные столь быстрым выдворением из реальности. Остается лишь дикая усталость, боль в голове да желание послать все куда подальше. Ах да, еще есть тело бывшего Стража. Симпатий к нему, конечно, не питаю, но вот уважение к личности, исполнявшей свой долг даже после смерти разума… оно никуда не исчезнет. Честью смерть поправ. Это про него, неведомого, забытого героя минувшей эпохи.

Слава павшему… Но сейчас пора идти к той самой цели – пробуждению древнего бога. Ведь именно он должен стать ключевой частью плана по выметанию пыльным веником Ллос-паучихи. Так что… я иду вперед, ощущая скрестившиеся на мне взгляды соратников и даже Фалль. Время, оно уже пришло. Пора перевернуть новую страницу в жизни Подземья…

(обратно)

Эпилог

Преддверие Хаоса

– Ты переворачиваешь Подземье кверху ногами, экселенц, – ухмыляется Шут, одновременно укоризненно глядя на скорпикору, увлеченно грызущую его сапог. – Твой ставленник, этот Змей подколодный, не успокоится, пока не уничтожит всю сложившуюся систему власти и жизни дроу. На месте же старого, ненавистного ему… может возникнуть не менее жесткая, пусть и в другую сторону ориентированная. Пробужденный же им и его сворой Ваэррон…

– А что с ним не то?

– «Ролевики», вытащенные тобой, чихать хотели на всех богов. Они воспринимают их просто как личностей, в незапамятные времена достигших великого могущества.

– Как и ты сам, Шут. Как и Фалль. Являясь тем, что принято называть богами, вы по-иному смотрите на мир.

Молчание. Артас, как и всегда, мог молчать долго, обдумывая в голове различные планы, комбинации новых партий Игры. Шут же… В его подсознании шелохнулось что-то давнее. Забытое. Или закрытое… Еще со времен ДО осознания себя правой рукой Артаса. Со времен, о которых он практически ничего не помнил, кроме смутных образов.

Игра… Она шла постоянно, и даже ее организаторы варились в том же кипящем котле.

(обратно) (обратно) (обратно)

Михаил Михеев Черный маг

Я знаю точно наперед:

Сегодня кто-нибудь умрет.

Я знаю где, я знаю как…

Я – не гадалка, я маньяк.

Из детского народного творчества

Пришел, увидел, дал в морду…

Несбыточная мечта интеллигента

Муха. Ползет, скотина, по потолку, и на все ей наплевать. Как будто знает, что я до нее не дотянусь. А может, и вправду знает – кто их, мух, разберет. Скотина!

Я откинулся в кресле. Ну что теперь поделать! Не могу я до этой несчастной мухи дотянуться, не могу, и что теперь? Вешаться, что ли? Так я бы, может быть, и повесился… А толку? До мухи я все равно не дотянусь.

Толкнул руками колеса, заставив кресло плавно покатиться в сторону компьютера. Ну да, я инвалид, и что из этого? Плакать прикажете? А вот хрен вам, а не слезы. Уж если тогда, когда это случилось, в истерике не бился, то сейчас и вовсе не дождетесь.

Глупо, конечно, жаловаться – сам виноват. Хотя, это еще как посмотреть… Ну да думать тоже надо было. Получил по хребту… и теперь не могу даже до мухи дотянуться.

А ведь все так хорошо начиналось. Ходил, что называется, на тренировки – у нас неподалеку ролевики с реконструкторами (да-да, у нас они вместе тусуются, хотя, говорят, не везде так) подвал в полуразвалившемся заводе арендуют. В одной половине с железяками своими возятся, в другом спортзал оборудовали и рукопашкой занимаются. На это я и повелся сдуру.

Ну а что? До армии я занимался самбо, когда вернулся – увлекся боксом. Не ради достижений, а так, для себя – на улицах нынче не слишком спокойно, и умение свернуть кому-нибудь челюсть куда важнее способностей к математике. В конце концов, логарифмы, которым меня учили в институте, я давно и успешно забыл, а крепкие кулаки выручали не раз и не два. Что важнее, решает для себя каждый сам, но я выбрал гармонию. В смысле, поступил заочно в аспирантуру, а заодно продолжал заниматься совершенствованием полезных в обыденной жизни навыков. Бокс, правда, через пару лет забросил, но кое-что в меня успели вбить.

Вот тогда мои пути и пересеклись с нашими городскими юродивыми. А что? Их такими у нас и считают. Мне, в общем-то, все равно было – важнее оказался тот факт, что спортзал у них рядом с моим домом почти, и бесплатно – у меня одноклассник с ними дела имел, помог договориться. В наше насквозь циничное и весьма сложное с финансовой точки зрения время это уже немало. Ну и, опять же, поспарринговаться есть с кем. Среди пацанов попадались неплохие рукопашники, хотя, конечно, не все, далеко не все.

Вот они меня и уговорили попробовать мечом помахать. Я к этому ко всему равнодушен совершенно, считаю детскими игрушками, но уболтали. И потом, среди них ведь и девчата есть, а одна на меня ТАК смотрела!

В общем, нашли запасной комплект доспехов – он у них в шкафу пылился, какой-то парнишка оставил, в другой город уезжая. Думал – ненадолго, оказалось – навсегда, бывает. А железо свое и всякие причиндалы вроде щита и поддоспешника так и не забрал – вот меня в его железяки и нарядили.

Я фехтованием специально никогда не занимался, однако реакция у меня хорошая, и, когда я освоился с лишним весом и некоторой скованностью движений, оказалось, что у меня неплохо получается – так, во всяком случае, мне сказали. Да и, надо сказать, броня на плечах и меч в руке изрядно придавали уверенности – это ощущение мне понравилось. А потом все и произошло.

Был у них один умник, на проверку – круглый псих. Я с ним раньше и не сталкивался почти – рукопашкой он не занимался, во всяком случае, при мне, а железо я до того случая не таскал. Вот он тогда пришел, посмотрел на меня и предложил поспарринговаться всерьез. А мне тогда было море по колено – я и согласился.

Откуда мне было знать, что с ним его же товарищи на спарринг выходить не хотят? А сейчас все отошли, и предупредить меня оказалось некому. Ну, он действительно дурак, чуть что – звереет. В каждой семье есть уроды, но некоторые из них – уроды в квадрате. На такого я и нарвался.

Первый звоночек прозвенел, когда он вместо меча секиру взял (или алебарду – я в этом металлоломе не разбираюсь), но я на него не обратил внимания. Как оказалось, зря. Этот хмырь, когда я мечом махнул и занесло меня немного вбок (ну не фехтовал я раньше, вообще в первый раз меч в руке держал), мне по хребту своей железякой заехал, да так удачно, так удачно… Словом, врачи сказали, жить буду, а вот ходить – нет.

Вот и сижу теперь, за мухами наблюдаю. Раньше ребята заходили, те же ролевики, с работы товарищи, а потом постепенно перестали. И жена… ну, почти жена… тоже ушла. Самое интересное, не обидно даже – всегда знал, что нужны мы, пока сильные и здоровые, а когда становимся слабыми и больными, нас отправляют на помойку. Закон жизни, чтоб его! И нужны мы только своим родителям. Так и у меня, все свалилось теперь на мать, не будь ее – не знаю, что бы делал. Никогда не задумывался, как хреново тем, кто ограничен в возможностях, пока сам в этой шкуре не оказался. Ну а не будь Интернета – сдох бы с тоски.

Руки привычно защелкали по клавишам – я не то чтобы большой специалист в этом деле, но в наше время без компьютеров никуда. Даже у нас на заводе все станки уже с программным управлением, так что квалификацию определенную иметь приходилось, а за прошедший год и вовсе наловчился – а куда деваться? Стоп, а ведь уже год прошел, как я на этой каталке езжу. Дата, блин, праздничная!

Настроение резко упало, настолько, что и в Интернет лезть расхотелось сразу. Оттолкнулся от стола, сам откинулся на спинку своей каталки, бездумно посмотрел на потолок… А там муха. И ведь не улетает, сволочь! Тапкой в нее кинуть, что ли? Так ведь не попаду, обидно. А вообще интересно, чего она боится? Говорят, человек-паук боится только человека-тапку. Интересно, чего боится человек-муха? Черт, куда это меня занесло? Какой человек-муха? Похоже, мозги уже окончательно потекли. Нет, встряхнуться и работать, а то окончательно в депрессию впаду – и что тогда? Крыша ведь съедет, а этого я, пожалуй, боюсь больше всего – больше боли, больше смерти, больше даже беспомощности, как сейчас. Нет уж, голова мне пока еще нужна.

Почесал затылок и все-таки включил компьютер. Вывел незаконченную главу диссертации, но в голову ничего не лезло – какой там творческий процесс? Однако нет творчества – есть мелочи, которые надо делать, вроде правки грамматических и стилистических ошибок. Этим я и занимался следующие пару часов.

И ведь отпустило! Отошел депрессняк. Не то чтобы совсем отошел, но все же стало полегче – воистину, работа лучшее лекарство от большинства болезней. Раньше, помню, когда чувствовал, что заболеваю, начинал полы мыть или рубашки себе гладить. Подвигаешься, отвлечешься – глядишь, и болезнь вроде как отошла. Еще можно было в спортзал пойти и заниматься там до второго пота, но домашние дела помогали ничуть не хуже и с меньшим напряжением. Да и для дома полезнее, если честно.

А вообще, если совсем уж честным быть, главное – не унывать и даже в этом сплошном минусе искать плюсы. Простейший пример. У меня резко сократились потребности, а зарабатывать я при этом меньше не стал. Начальство-то меня ценило – я считался ценным сотрудником, да и то сказать, в двадцать пять лет стать заведующим лабораторией сталей и сплавов на не самом маленьком заводе не у каждого получается. К тому же наш завод был экспериментальным – сложное мелкосерийное производство и все такое, поэтому требования к сотрудникам были соответствующие. У меня в подчинении, кстати, были деды под шестьдесят, с колоссальным опытом, до которых мне во многих отношениях расти и расти – а вот поставили, и я, что интересно, справлялся. Правда, не последним доводом в пользу моего назначения стал тот факт, что я, в отличие от большинства таких вот спецов, почти не пил, но, вне зависимости от причин, результат остается результатом, должность должностью и зарплата зарплатой. И директор нашего завода не стал меня увольнять, как сделали бы на его месте девять из десяти начальников, а лично приехал, пообещал (и обещание сдержал), что за лечение будет платить завод, зарплата сохранится, дал ровно год на то, чтобы я пришел в себя, и сказал, чтобы после этого я выходил (или выезжал, хе-хе) на работу – мол, головой работать и сидя можно. Вот через неделю мне и предстояло на работу выезжать, и этого дня я, честно признаюсь, боялся.

Я всегда боялся выглядеть слабым и беспомощным. Наверное, со школы – в классе я был самым мелким и затюканным – класса до восьмого, примерно. А потом резко вырос – за одно лето на голову. А что вы хотите? Утром, часиков в шесть – на рыбалку, два километра на веслах, а потом обратно, но уже против течения. Потом в лес, пешком – это прогулка в десяток километров. После обеда снова на рыбалку, и так каждый день. Хочешь не хочешь, а накачаешься. Сейчас я понимаю, что покойный дед специально меня так загружал, да еще и умудрился так это преподнести, что нагрузки эти я принимал добровольно и с радостью. Ну а осенью, когда меня попытались, как обычно, оскорбить, я начал учебный год, сломав одному челюсть, а второму пальцы и даже не понял, как у меня это получилось.

Был скандал, но мать, женщина тихая и на редкость спокойная, встала тогда на дыбы и заявила классной: «А почему, когда били его, вы молчали, а когда он стал кулаками махать, завизжали, как крыса?» В общем, я получил двойку по поведению и закончил уже другую школу. Но тогда я понял простую вещь: если не хочешь, чтобы тебя унижали, – будь сильнее других и умей бить первым. Тогда я и занялся самбо, проигнорировав более «продвинутые», популярные и дорогие виды единоборств вроде карате или кунг-фу. Школа самбо в нашем городке была достаточно сильная, и три года в школе и пять лет в институте я упорно тренировался и достиг некоторых результатов. Первый разряд, конечно, не бог весть что, но тоже показатель, да и для реальной схватки большего не требуется.

А сейчас я боялся – как ни крути, а чувствовать я себя буду неполноценным… О-па, а ведь это как раз комплексом неполноценности и называется. Слабак!

Разозлился я на себя очень и так увлекся матерными мыслями по поводу своих комплексов, что едва не пропустил событие, изменившее чуть позже мою жизнь. Однако пропустить все на свете мне не дали – в дверь комнаты, закрытую на собачку, деликатно постучали, и голос матери произнес:

– Паша, тут к тебе пришли.

– Скажи им, чтобы убирались к черту! – ответил я, и в следующий момент до меня дошло, что матери дома не было. Это что, уже глюки?

– Вы меня простите, молодой человек, – ответил, просачиваясь в комнату, среднего роста мужчина без особых примет, – но к своему коллеге я не пойду. Мы с ним, э-э-э… скажем так, не ладим.

Почему-то, несмотря на стилизованную вежливость, фраза звучала издевательски. Вообще, я никому с собой так разговаривать не позволял, а вот в последнее время привык. И все же что-то было явно не так.

Мне очень захотелось протереть глаза – мужик не вошел, он именно просочился, так, как будто пластиковая дверь из монолитно-твердой стала вдруг напоминать желе, через которое при некотором усилии можно было пройти. Мужик увидел мою удивленную физиономию и со вздохом развел руками:

– Да, знаю, неаппетитное зрелище – сквозь современные материалы очень сложно проходить. Будь здесь дерево, камень или металл, я бы и не заметил препятствия, но сквозь эти вредные для здоровья полимеры протискиваешься с трудом.

– А кто вы, собственно? – спросил я.

– Я? Вы недогадливы. Хотя, конечно, состояние шока, в котором вы пребываете, вас извиняет. Нет, я не фокусник. И не шаман-колдун. Кстати, в вашем мире и те и другие в большинстве те еще проходимцы, дурят народ почем зря, а сами кроме сценических других талантов не имеют. Хотя, конечно, бывают исключения, бывают… Но редко. И, кстати, я не привидение, хотя, на вашем месте, я бы не относился к ним так уж пренебрежительно, среди них попадаются очень опасные твари. Да, голос вашей матери я подделал, чтобы вы не запаниковали раньше времени. И я не читаю ваши мысли – у вас просто все на лице написано. Простите великодушно, но я – бог.

– Создатель, что ли? – спрашиваю первое, что приходит на ум. Не потому, что это меня и впрямь интересует, а просто сидеть и молчать сейчас еще хуже, чем задавать идиотские вопросы.

– Нет, не тот у меня ранг. Я просто бог, у меня, в отличие от создателя, возможности огромны, честно скажу, но не бесконечны.

– Заливаешь.

Тут он рассмеялся, искренне, задорно, а потом, резко оборвав смех, ответил:

– Я бог. Артас Питерский. Так что ты мне не тыкай, молокосос, а обращайся соответственно.

Насчет богов – так я твердый в своих убеждениях атеист, поэтому усмехнулся только.

– Питерский?

– Ну да. А что тут такого? Есть же всякие московские проходимцы, так чем Питерский тебя не устраивает?

Ну, чем питерский проходимец отличается от московского, я уточнять не стал. Вместо этого спросил:

– Ну и что, спрашивается, богу от меня понадобилось?

– А если скажу, что жалко стало, – не поверишь?

– Прости, нет. Если ты и впрямь бог, мы с тобой существа настолько разного уровня, что жалеть меня смешно. Я вон тоже комаров не жалею.

– Логично мыслишь, смертный, – и опять смеется, зараза. – Смотри сюда.

Смотрю – а обстановка-то изменилась. Сижу я на полу в комнате, большой, шикарно обставленной, с камином, в котором дрова горят, а прямо передо мной сидит на старинном, с гнутыми ножками стуле этот самый мужик. И тут до меня дошло, что же мне с самого начала не нравилось, вот только понять не мог что. Не то, что он сквозь дверь вошел, а во внешности его дело. Нормальная такая внешность у человека, обычная и в то же время – необычная. Почему необычная? Да потому что он средний кругом. Средний рост, среднее сложение, лицо абсолютно незапоминающееся, даже волосы – и те неопределенного цвета. Сидит верхом на стуле, подбородок на руки уложил, руки на спинке стула, и с интересом на меня смотрит. Ну, я тоже на него посмотрел.

– Точно, глюк.

– Это почему? – Голос даже немного обиженным стал.

– Да не может реальность так меняться.

– А если так?

Встал он, подошел, небрежно так, вразвалочку, да как ногой ударит… Угу, разбежался, я, конечно, не гений рукопашки, но ногу ему перехватил да крутанул со всей дури. Он – с копыт и носом об угол шкафа. Угол весь в завитушках, так что удар получился что надо, кровь брызнула… И тут он ругаться начал!

– Вот теперь верю, – говорю.

Тот аж ругаться перестал, смотрит на меня удивленно:

– Это почему?

– Тебя что, заело? – говорю. – Других слов не знаешь?

Помотал мужик головой, насупился, как большой начальник, когда его на улице шпана побьет. Вообще, у меня сложилось впечатление, что играет он какую-то роль, ради забавы меняя характеры персонажей один за другим, а я своим ехидством его с мысли сбиваю. Но, вижу, интересно ему. Спрашивает:

– И все же, почему ты поверил?

– А ты когда ругался, – говорю, – неизвестные мне слова и сочетания использовал. Мозги, я так понимаю, могут создать галлюцинацию на основе воспоминаний, страхов, еще чего-то, но все это на базе прошлого опыта. А тут – что-то новое.

– Ты ошибаешься, – говорит. – Мозг человека сложнее, чем ты себе представляешь, и способен на куда более сложные реакции. Но если для тебя это доказательство – я не против, пусть будет.

– Хорошо, вот и договорились. Но раз пошла такая пьянка – кто ты и где мы?

– Не все ли равно? Ты в себе никаких изменений не замечаешь?

И только тут я понял – когда я этого умника с ног сбивал, я сам на ноги вскочил!

Наверное, я сознание потерял. Во всяком случае, первое, что помню – это лежу я на полу, а надо мной этот самый Артас склонился, смотрит внимательно. Потом кивнул:

– Не волнуйся, это всего лишь шок. Да, я тебя вылечил, это не то чтобы просто, но вполне мне по силам. Считай, что это аванс за предстоящую работу.

– Ценю, – говорю, – такие авансы. Ждешь, что отрабатывать буду?

– Жду, – кивает.

– Ну, говори как.

Тут он мне и рассказал. Я, правда, половины не понял, но уяснил главное – есть множественность миров. Ну, про концепцию параллельных пространств я читал, понять не проблема. Еще есть Порядок и есть Хаос, и при каждом свой бог. Артас – как раз бог Хаоса. Больше Хаоса – могущественней Артас, и наоборот, так что он кровно заинтересован в том, чтобы этот самый Хаос плодился и размножался. Причем названия эти, скорее, условные – Хаос не разбивает мир в атомарную пыль, а просто подстраивает его под себя. Некоторые люди, кстати, этого и не замечают, так что в продвижении Хаоса ничего плохого лично я и не увидел.

А еще он рассказал, что в разных мирах работают эмиссары богов, которые продвигают концепции своих покровителей, и что мне светит высокая честь стать эмиссаром его, великого Артаса. Тутя зевнул и спросил:

– А зачем?

Он аж поперхнулся, а потом снова начал разводить свою бодягу о величии Хаоса. Ну спектакль это, сразу видно, что спектакль. На среднего человека подействует, однако меня в детстве мать по театрам таскала регулярно, фальшь теперь чувствую хорошо. Я дождался, пока он закончит, хотя скучно было – аж скулы от зевоты сводило, а потом говорю:

– Ты вопроса не понял. Мне это зачем?

– А твоя нормальная, здоровая, полноценная жизнь что, ничего не стоит?

– А ты в курсе, что оказанная услуга – уже не услуга?

– Наш человек, – смотрю, смеется он. – А если я тебя прямо сейчас обратно в парализованное состояние переведу? Поверь, это не так и сложно сделать.

– Да и хрен с ним, – говорю.

Посмотрел он на меня, глаза выпучил:

– И впрямь не боишься.

– Не боюсь, конечно. Если ты меня уже вытащил и со мной возишься – стало быть, нужен я тебе зачем-то. А раз нужен – вряд ли будешь калечить, потому что тебе просто собственных усилий жалко будет, и еще перспектив упущенных. Так что давай, предлагай, а я буду ломаться, как целка. И имей в виду – я никому ничего не должен. Точнее, должен, соседу стольник, но это к делу не относится.

Ну, в общем, посидели мы, поговорили. Нужен ему эмиссар, очень нужен – есть мир с развитой магией, в котором ему очень надо посеять некое Зерно Хаоса, и сам он почему-то вмешиваться не может. А я, оказывается, в перспективе маг не из слабых. Ну, то есть имеются у меня способности, которые можно развить. В нашем мире почему-то не получится (хотя это еще бабушка надвое сказала, не слишком я этому богу верю), а вот там – запросто. И, так уж получается, что других таких же, как я, под рукой нет. Оч-чень оригинально. Ну вот хоть убей – не верю, но ладно, потом разберемся. Главное – обещает он много за содействие – чуть ли не должность своего зама, бессмертие, сверхспособности… Хрен с ним, все равно не выполнит – навидался я таких. Однако же попробовать стоит, даже если не получу ничего от него лично – так хоть нагребу чего, пока буду с его заданием разбираться. А еще отомщу тому козлу, который меня покалечил – пришла вдруг такая здравая мысль в голову. Обязательно отомщу – я не злопамятный, но козлов таких учить надо.

А в качестве алгоритма действий предложил он мне очень интересный вариант. Есть в том мире очень приятный (а может, и нет, тут уж смотря для кого) феномен – когда умирает маг, то любой, обладающий магическими способностями, может впитать его знания. Точнее, не все знания, а только те, что связаны с магией. Может, и еще чего впитает, но это Артас не сказал. Ну и хрен с ним, главное – это можно сделать! То есть на халяву получить левел ап. Ограничений всего два – надо знать, как это сделать (ну, тут все просто решается, божок наш мне медальон предложил, который поможет в себя знания безо всякой подготовки втянуть. Я так подозреваю, он еще и не даст мне узнать, что не положено, а может, и еще какие-то функции имеются, ну да это пока что непринципиально) и иметь достаточно сил для этого. Насчет силы еще проще – у меня потенциал более чем приличный, так что при перекачке он и активируется заодно. И буду я не то чтобы самый крутой, но, если не лопухнусь, уровень буду иметь несколько выше среднего. А там уж дальше все от меня зависит.

Однако это – ограничения, которые со мной связаны. Есть еще кое-какая мелочь, и вот тут-то как раз все сложнее. Во-первых, маг должен умереть своей смертью. Что-то там Артас лопотал об эфирных оболочках и упокоении души – я не слушал. Мне на такие тонкости плевать вообще-то с высокой колокольни. Я практик и всю жизнь практиком был, так что тонкости бытия – это не ко мне. Надо знать, что и как, а почему – в девяти случаях из десяти вовсе не обязательно. Конечно, теория дает больше степеней свободы, но это если ты теорию использовать умеешь. У меня, например, это получалось редко, не мое это, большую часть проблем, возникающих на работе, например, я решал, опираясь в основном на интуицию, и, надо сказать, почти не ошибался. Так что будем подходить к проблеме с сугубо практической точки зрения – надо оказаться рядом и включить амулет, а остальное неважно.

Вторым нюансом был тот простой факт, что все люди – сволочи (ха, открыл Америку!), а раз так, то у постели умирающего будет целая толпа жаждущих наследства. Раз так, то мне предстоит нешуточная драка с этими самыми любителями, а раз там мир на уровне средневековья, получается, все они будут обвешаны колюще-режущими предметами, которыми, вдобавок, неплохо владеют. Плюс собственная магия…

Тут я подумал и спросил Артаса, почему бы ему не перестать ерундой заниматься, а попросту вложить мне в голову все необходимые знания. Тот замялся, а потом сказал, что не может – есть у них, богов, какие-то ограничения. Ну ладно, примем как рабочую гипотезу, тем более что все равно предложенный им вариант имел еще один плюс – наследник мага получал не только его знания, но и его имущество и титул, а значит, легализоваться можно запросто. Очень удобно, кстати.

Так вот, был у Артаса на примете маг, не слишком сильный и не слишком грамотный, правда, но тут уж выбирать не приходилось – маги не каждый день ласты склеивают. Этот же готов был умереть со дня на день, так что вариант был перспективный. И имущество имеется – старый замок, плюс графский титул. Не бог весть что – замок и впрямь был древний, хотя и крепкий, но все равно лучше, чем ничего.

Так что гарантировал мне Артас, что я окажусь в нужное время в нужном месте. А вот с местными кандидатами придется разбираться самому. Логично, в общем-то, без труда можно только в навоз случайно наступить. В смысле, если под ноги посмотреть лень. Так что немножко и самому поднапрячься придется. Что же, к любому делу стоит подготовиться.

Я почесал затылок и говорю:

– Знаешь, как-то не стыкуется у тебя.

– Что именно?

– Понимаешь, могущественный бог… Как бы это объяснить-то… Ну, в общем, поведение твое не стыкуется. Ну, не тянешь ты на крутого бога. Скорее, на подмастерье, но не более.

– Раскусил, – мой собеседник внезапно усмехнулся. – Артас и впрямь велик… и потому на каждого смертного время тратить не будет. Я его… ну, скажем так, зам по общим вопросам.

– Вот это уже ближе к телу. Тоже бог?

– Да, рангом пониже, правда, но тебе все равно должно быть.

– Ясно. Ладно, не против, если я тебя Артосом называть буду, чтоб не путаться? Привык уже.

– Да не стоит. Называй… Шутником.

– Да уж, странные у вас, богов, имена.

– Имена не мы выбираем, – ответил мой собеседник неожиданно серьезно.

– Ну, тогда… Слушай, Шутник, а давай-ка мы вот что сделаем…

Шутник, и.о. Артаса Питерского

Ну что, можно сказать, повезло мне со смертным. Никаких розовых соплей, как у многих Избранных бывает – живо сообразил, где выгода. Умен, решителен, смел, но не настолько, чтобы эта дурная храбрость перебивала инстинкт самосохранения. Правда, самомнения – хоть лопатой разгружай, самым умным себя считает, ну да ничего страшного – через пару-тройку лет поймет, кто здесь главный. А вообще, напоминает меня в далеком прошлом – я такой же наивный был, пока не понял, что это за штука такая жизнь и с чем ее едят. Хотя обработал я его неплохо, преподнес все, как надо.

Но что наивный – это факт. Знал бы он, сколько возни заняла вся цепочка событий с его травмой!.. Ну да ладно, дошел парнишка до кондиции – и нормально.

Шутник как услышал, что я от него хочу, смеялся долго. Потом затылок почесал и говорит:

– А ты не обнаглел, смертный?

– А что, – говорю, – прошу много?

– Да уж, немало.

– А чего ты хотел? Тебе надо, чтобы работа была сделана быстро и качественно? Вот и подсуетись, снабди меня необходимыми инструментами. Впрочем, не хочешь – как хочешь, я их и сам достану, только времени уйдет в разы больше.

– Без этого никак? – спрашивает.

– А без этого, – говорю, – извини, я с тобой даже разговаривать не буду. Нет у меня желания в дерьмо голышом нырять – пристрелят на первом же повороте или конями затопчут. Да и нужны в основном деньги – достану сам что надо. Ну так что?

Подумал мой потенциальный работодатель и согласился. Видимо, все-таки нужен я ему – надо это впоследствии учитывать и по полной программе эксплуатировать. Главное в этом деле не зарваться, не перейти ту грань, за которой ему дешевле будет послать меня куда подальше, но при этом и не продешевить – дешевку не уважают, проверено.

В общем, не так и много я от него потребовал – всего лишь оружие. Над списком думал довольно долго – был соблазн набрать несколько тонн всего подряд, но, по здравом размышлении, я решил от подобного варианта отказаться. Не потому даже, что это было нереально, а потому, что стоило от многого отказаться в пользу боезапаса. А то расстреляю я пару-тройку магазинов – и останусь с пустым «калашом», от которого всей пользы, что вместо камня на шею повесить можно, когда топиться пойду. Стало быть, надо что-то легкое, убойное и, желательно, под один боеприпас. Э-эх, жаль, не придумали еще в нашем мире бластеров!

Подумав немного, остановился я на банальнейшем «ТТ». Машинка, когда-то военными нелюбимая, в основном за неказистый вид, по убойности до сих пор едва ли не лучшая в мире. В своем классе, разумеется. Все эти «глоки» и прочие «кольты» – проекты коммерческие, их дизайну уделяется куда больше внимания, чем боевым характеристикам, а «ТТ» – пистолет-солдат, пуля из которого пробивает даже многие современные бронежилеты. И плевать, что останавливающее действие невелико, зато убивать такая машинка умеет отлично, а мне там придется именно убивать. И, кстати, не вижу ни одной причины, почему я должен от этого комплексовать. В конце концов, родных и близких в том мире у меня нет и быть не может. В этом, правда, тоже, кроме матери, никого нет. Ей, кстати, я сказал, что предложили работу в другом месте и уезжаю я на месяц-другой на север. Она в таком шоке была от моего исцеления, что кивнула только – хорошая она у меня. Да и то сказать, редко когда мать для своего сына плохой бывает. А бог мой личный предупредил, что время в том мире течет иначе и что я вернусь, по меркам родного пространства, довольно быстро. Ну и замечательно!

Еще одна причина, почему я остановился на «ТТ», – небольшой для пистолета, по нынешним, естественно, временам, калибр. Небольшой калибр – относительно легкий боеприпас, а значит, его можно взять больше. Очень ценное качество, учитывая, что раздобыть боеприпасы в том мире будет негде. Конечно, можно было бы найти и лучшее оружие вроде «стечкина», только вот и сам пистолет тяжелый, и калибр у него побольше будет со всеми вытекающими последствиями. Да и купить «ТТ» в наше смутное время можно элементарно.

А вот «маузер» наниматель мне раздобыть помог – сам бы я такой раритет не достал. Огромный, несуразный, с двадцатизарядным магазином и возможностью автоматической стрельбы. Тяжелая и убойная машинка под тот же патрон, в потертой деревянной кобуре-прикладе. Без него, конечно, можно было обойтись, но, если честно, я просто неравнодушен к этому символу ушедшей эпохи. В те времена, когда он создавался, люди были другие. Не лучше нас и не хуже, а просто другие, более целеустремленные, спешащие жить, а не убивать время, как большинство моих сверстников, и, честно говоря, я им всегда немного завидовал. Да и потом, эмоции эмоциями, а пистолет или даже, скорее, легкий карабин с хорошей дальнобойностью лишним не будет. Стрелял же я всегда неплохо, охотился когда-то.

Был еще соблазн прихватить с собой что-нибудь вроде «ППШ» – пистолетный патрон тот же самый, а пуль при его скорострельности выпускает буквально ливень, кого угодно остановить можно. Увы, все это мне пришлось бы тащить на собственном горбу… А потом посоветовался я с Шутником, и он сказал, что технику, конечно, взять нельзя – только то, что своими силами утащить сможешь. Но ведь если правило нельзя отменить – его можно обойти, так что тележку нагрузить можно. А идти совсем недалеко, так что – вперед, в атаку! Поэтому упаковался я патронами, сколько смог, да еще, подумав, снайперку с глушителем прихватил – в нашей жизни все бывает. Да и патронов для этого не так уж много надо – оружие точечное, так что можно и потерпеть, что патроны другие нужны.

Еще десяток гранат взял – карманная артиллерия как-никак. И аптечку хорошую взял, на все случаи жизни. Хоть наниматель и говорил, презрительно кривя губы, что магия любую болезнь вылечить может, но как-то я привык считать, что от антибиотиков бактерии дохнут охотнее, чем не пойми от чего – пляски шаманов с бубнами меня никогда не впечатляли.

Ну, одежда-обувь, конечно, самый минимум – места занимает немного, легкое все, а как шьют их в том мире, я не знал. И несколько книг. Справочники по медицине, металлургии, еще кое-что по мелочи. Правда, компьютер удобнее, но с электричеством в том мире дело швах. Конечно, взял я ноутбук и солнечные батареи, мой личный бог только кривился, деньги выдавая, но бумага все же надежнее.

Словом, нагрузился я так, что думал, не унесу уже, однако смог все-таки. А ведь было еще кое-что, что надо было взять – в средневековый мир как-никак собираюсь. Так что сходил я к этим умникам, из-за которых вляпался в это приключение, взял их за жабры и сказал: а ну-ка, ребята, давайте, нужен мне доспех. Металл за мной, а вот чертежи и консультации – ваше дело. Те помялись-помялись, однако спорить не стали. Да и то сказать, кто им мечи делал? Я, кто же еще, у кого, спрашивается, металлургическая лаборатория под рукой? Кстати сказать, я там еще организовал в свое время производство декоративных клинков – они из моды никогда не выходят. Деньги небольшие, но живые, а главное, ни по одной бухгалтерии не проходящие. Думаете, зря директор так ко мне относился? А все ведь просто – с моих рацух он на свой карман регулярно прибыль имел, вот и не хотел терять ценного кадра с богатой фантазией.

В общем, затарился по полной программе – неизвестно, сколько времени моя автономка продлится. Артас, как мне Шутник клятвенно пообещал, вернуть меня обратно сможет, но я ему не очень верил. Не привык я верить никому. Так что однажды вечером зашел я к ролевикам, забрал железо, поблагодарил за уроки фехтования (не то чтобы многому научиться успел, но все же лучше, чем ничего), взял такси и дунул на окраину города. А там уже меня Шутник ждал, чуть не приплясывая от нетерпения. Но я, подумав, торопиться не стал – для начала доспех натянул, вес, когда он по телу распределен, куда как легче носится. Попрыгал, позвенел железом – ничего, нормально. Не то чтобы тяжелая штука – так, кольчуга, металлическими пластинами усиленная, – но по прочности лучше любых лат. Уж в чем в чем, а в стали я толк знаю. Проверил, как меч из ножен выходит – тоже сам ковал. Таким мечом можно многое, я его проверял – прямо кладенец из сказки получился. Будет мне лишний козырь в том мире.

Пока я возился, бог мой персональный разве что на говно не изошел. Заметил я за ним такую вот дерганость, периодически проявляющуюся, – похоже, темперамент у мужика холерический. Ну и пес с ним – в конце концов, это только его проблемы.

– Хорош ругаться, – говорю, – открывай портал.

Он еще раз меня матом покрыл и открыл-таки. Я за ручки своей тележки взялся, от натуги крякнул и в переливающуюся фиолетовую дыру заехал. Сзади хлопок, я останавливаюсь. Обернулся – а нету портала, одна нездоровая серая муть. Смотрю вперед – та же муть, достал фонарик, посветил – бесполезно, свет вязнет наглухо.

– Это – Мир Тумана, ось миров, – говорит Шутник. В голосе некое благоговение слышится – ну надо же. То ли играет, но тогда он бесподобный артист, то ли и впрямь на этой самой оси есть что-то особенное.

– И что, – говорю, – здесь особенного?

– Да ничего, – отвечает. Интересно, врет или нет? – Считай это дорогой, одновременно очень короткой и почти бесконечной. Отсюда можно попасть в любой мир, кроме того, откуда мы ушли, и того, в который нам предстоит попасть.

– Ну-ка, – говорю, – с этого места поподробнее.

– Не нукай, не запряг. Просто твой мир закрытый, в него только мы с «братишкой» попасть можем, ну и вас туда-сюда водить, так что сам не вернешься. Я об этом тебе не говорил – ну да считай это недокументированными возможностями. А тот мир, в который я тебя отправить собираюсь… В общем, не принимает он никого. Есть такая категория миров – они сами выбирают, кого впускать, а кого – нет. Тебя он впустит и выпустит, когда научишься, конечно, всех остальных – просто оттолкнет. Ты, кстати, из него выходить сможешь спокойно, будет это тебе убежищем, в котором всегда можно скрыться, так что радуйся, избранный ты наш.

– А тебя?

– Ну, я все же бог. А теперь хорош лясы точить, бросай свою тачку, и пойдем – у нас еще одно дело здесь будет. Пошли-пошли, нечего задницу просиживать, раньше начнем – раньше закончим. И не бойся – не украдет никто твое барахло. Некому тут красть.

– Ну да, – бурчу, но тележку оставил. – Предупреждать надо было.

– Давай-давай, не ворчи.

Надо же, и нотки командирские в голосе прорезались. Прямо как у нашего сержанта, помню, пока его по голове табуреткой не отоварили. Ну да ладно, он заказчик, а значит, имеет право приказывать. Кто девушку поит – тот девушку и танцует, хе-хе. Ничего, прогуляемся немного – ноги, чай, не отвалятся.

Прошли мы недалеко, метров тридцать всего. Не видно только ничего было, как здесь ориентироваться? Хорошо хоть, под ногами ни кочек, ни корней, одна мелкая галька. Интереса ради взял, посмотрел – все подряд намешано. Тут и песчаник, и известняк, и яшму различить смог, и еще чего-то… Впрочем, неважно, главное, только похрустывают под подошвами берцев, но не спотыкаюсь о них. Хотя и похрустывают вяло – этот туман гасит звуки не хуже слоя ваты.

И тут исчезает туман, как ножом обрезанный, и стоим мы на берегу небольшого, не больше десяти метров диаметром, озера, идеально круглого, этим самым туманом окруженного так, что не больше метра берега чистым остается. На краю озера – невысокий водопад, и вода в нем светится, переливается миллионом искр, отчего все пространство освещено. Тени разноцветные так и бегают, красота – невероятная. Вот только одна странность – вода в озеро льется, а из него не выливается, словно в замкнутом на себя фонтане.

– Это что? – спрашиваю.

– Это – место, где происходит посвящение Хаосу, здесь собираются эмиссары моего господина. Каждый видит его по-своему.

– А у вашего соперника тоже есть свое место?

– Есть, – говорит. – Только тебе в него не попасть. Насколько я знаю, из всех наших эмиссаров только один может свободно туда-сюда ходить. Кстати о птичках. Что ты видишь?

– Красоту, – говорю и иду к водопаду. Подхожу, руку протягиваю, сзади что-то предостерегающе кричит Шутник, но я его не слушаю, я откуда-то знаю, что это место не причинит мне вреда. А водопад вдруг изгибается и обвивает мою руку, а потом и всего меня, и я стою в центре жидкого пламени, с невероятным, ни с чем не сравнимым ощущением силы и покоя одновременно и понимаю вдруг, что это – МОЕ!

Потом все это заканчивается так же резко, как и началось. Я стою, совершенно сухой и не чувствую в себе никаких изменений, разве что усталость куда-то делась. Игра света в водопаде медленно затухает, а рядом стоит мой проводник, и глаза у него огромные и выпученные, как будто он только что получил с размаху в лоб. Или просто очень сильно удивился. Правда, справился он со своими эмоциями мгновенно и вновь стал безразлично спокойным, но очередную зарубочку на память я сделал. Сколько их у меня уже, зарубочек этих, и не сосчитать, пора записывать уже. Интересно, а я записную книжку не забыл?

– Ну что, – говорю, – двинули?

Артас Питерский

Да, удивил меня смертный, нечего сказать. Я еще ни разу не видел, чтобы Хаос так к человеку относился, даже меня он иначе принимал. Я ведь видел, как все было… Нет, смертного надо держать на коротком поводке и внимательно за ним присматривать – мало ли что. Жаль, в том мире мои возможности ограниченны, ну да ладно, есть способы.

А вообще, лоханулся мой посланник. Он должен был избранного построить, как американский сержант молодых, а вместо этого что? Избранный только посмеивался и свою линию гнул, еще и, как они выражаться любят, кучу роялей с собой притащил. Как бы не заинтересовались вышестоящие боги, откуда в мире меча и магии пистолеты с гранатами да антибиотики килограммами. Им обычно плевать на такое, но мало ли. Мне их пристальное внимание не нужно, пока я не вошел в полную силу во всем Веере. Нет, если к стенке припрут, отбрыкаюсь, конечно, но сколько мне это нервов стоить будет…

Я, конечно, своему помощнику вставлю по самый корень, но переиграть ситуацию уже не получится. Так что придется теперь поручить кое-кому приглядеть за избранным, чтобы не наворотил чего. А Шута дам ему в подчинение. Хорошее наказание – ходить в подчиненных у младшего по званию. Живо взвоет.

Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая.

Где я? Что со мной? Ничего не понимаю. Вроде все нормально, но я первый раз в жизни могу сказать Я. Кто Я? Что Я?

Информация идет со всех сторон потоком, я с трудом успеваю ее обрабатывать. Я – частица того, что называют Хаосом. Но изначальный Хаос неразумен… Тогда почему Я мыслю?

А, вот что. Носитель сунул руку в водопад, частица Хаоса, Я, влилась в него. Почему влилась? А, вот в чем дело. Аура у него своеобразная, энергию впитывает, как губка, вот меня и притянуло. И что теперь?

А ничего, в общем-то. Я понимаю, что хочу дальше продолжить свое существование: знать, мыслить, ощущать… Посмотрю на мир глазами примитивного смертного. Интересно же.

Шутник молча кивает и направляется к моей тележке. Я иду за ним. Поразительно, но теперь туман для меня не помеха – я все отлично вижу, каждую царапинку на изрядно потрепанных колесах. Подхожу, берусь за дышло. Шутник с непонятным выражением лица открывает портал перед самыми колесами и делает приглашающий знак рукой. Киваю, чуть напрягаюсь (странно, но тележка, кажется, стала легче – тяготение здесь другое, что ли) и въезжаю в него. Сзади громкий хлопок, уже знакомый, разве что более трескучий. Ну, понятно все, портал закрылся, и теперь я один. Ну, бог-посланник, ну, сволочь, мог бы и пояснения какие-нибудь дать или хотя бы на прощание пожелать удачи. Впрочем, хрен с ним, переживем как-нибудь без его пожеланий.

Здесь ночь. Тучи низкие над головой, если и есть в этом мире луна, то ее не видно, зато дождь льет со страшной силой, я моментально промок до нитки. Прямо передо мной, метрах в двухстах, лес, довольно густой, хвойный, деревья на кедры похожи, под колесами тележки – изрядно размокшая и превратившаяся в сплошную полосу грязи дорога. Эх, будь у меня вездеход… Слева на горизонте горы, довольно высокие, с шапками ледников. Интересно, сколько здесь до горизонта?

О-па! Ночь, ливень, а я на горизонте горы вижу. И у деревьев, что на опушке стоят, каждую иголку. Оригинально. Это что же получается, водопад? Похоже, что он, иного объяснения не вижу. Интересно, что я еще с него поимел? Надо проверить, но это потом, позже – сейчас не время и не место для подобных экспериментов. Желательно с открытого пространства убраться куда подальше, а то торчу здесь, как гриб посреди тундры, за километр видать. А если учесть, что здесь, по слухам, Средневековье, то моя тележка на неизвестных в этом мире надувных резиновых шинах для местных – та еще диковинка. Да и дождь этот не радует – льет и льет, сплошной стеной.

Достаю амулет, гляжу – замерцал. Есть, значит, контакт, неподалеку мой клиент. Километров двадцать, не больше, иначе амулет не сработал бы. Ну, Шутник так и сказал, что откроет портал не менее чем в десяти и не далее чем в восемнадцати километрах от цели. Ближе, сказал, не получится – слишком сильная интерференция магических полей будет. Поэтому в амулет и встроена функция поиска – это чтобы мне не мучиться да не кружить по окрестностям неизвестно сколько.

Красивый амулет, кстати – стрелка с глазом. Стрелка серебряная, глаз – не знаю из чего, но каменный. Большой такой камень, моего любимого цвета – синий, полупрозрачный, дымчатый внутри, и зрачок как будто живой. Вертикальный, как у кошки или змеи. Есть вкус у моего работодателя, есть, с этим не поспоришь, и мастерства хватает. Поднял я амулет на цепочке – он покачался-покачался, да и повернулся в сторону, где маг находился. Точно на дорогу показывает. Ну, хоть это хорошо, не придется сквозь лес напрямик ломиться. Хотя, конечно, по такой дороге еще надо ухитриться даже не проехать – пройти. А то уподоблюсь какой-нибудь «Феррари», которая здесь давным-давно уже села бы на брюхо. Или вовсе утонула. Впрочем, они и в городе тонут, бывает. В моем родном городе в недоброй памяти времена демократии одна такая, не помню уж, «Феррари» или «Альфа Ромео», на моих глазах посреди улицы в лужу нырнула по самую крышу. Была там яма – как раз такой машине уместиться. Сидела потом на крыше длинноногая блондинка да по телефону звонила, не знаю уж, мужу или хахалю. Впрочем, это я отвлекся.

Напрягся – и тележка вдруг покатилась неожиданно бодро, как будто не намоталось у нее моментально на каждое колесо по пуду грязи. Оригинально, но времени размышлять над этим физически нет, равно как и желания. С неба льет так, что за голенищами резиновых сапог-бродней уже хлюпает вовсю. И пусть даже и не холодно вокруг, но зато редкостно противно, а значит, надо срочно добраться до какого-нибудь жилья, именно жилья, с теплой печью и горячей едой. С едой, правда, чуть попроще, сухпай у меня с собой есть, хвала великому Дошираку, но вот укрыться от дождя и обсохнуть необходимо срочно, иначе можно и воспаление легких заработать. А главное, в лесу сейчас даже костра не разжечь – так вокруг сыро. Правда, говорят, легендарные сибирские охотники и прочие индейцы способны разжечь костер в любую погоду, но я-то не индеец, и мне такие подвиги явно не по плечу.

Шлепаю я себе по грязи, тащу с собой кучу барахла, и настроение у меня – гаже некуда. К счастью, длилось это недолго – вошел в лес, и за первым же поворотом обнаружил что-то похожее на постоялый двор. Собаки залаяли, как бешеные, даже сквозь дождь почуяли, но не сунулись, и правильно сделали – я такой злой был, что переступил бы через принципы, забыл, что твари они бессловесные, и разогнал, благо меч на поясе еще никто не отменял. Кстати, о мече! Еще недавно он здорово мешал идти, а сейчас висел, как влитой. Это что же, у меня еще и скорость адаптации вкупе с обучаемостью до небес взлетели? Ладно, потом разберемся. Пересек широкий двор, цыкнул на собак, которые с испуганным визгом нырнули в свои конуры, поднялся на высокое крыльцо самого простецкого вида. Дверь была тяжелая, массивная и темная от времени. Постучал кулаком, но ответа не дождался. Они что же, думают, я ночевать на улице буду? Звезданул со всей дури – и сам не понял, как так получилось, но кулак мой проломил толстые доски и оказался внутри помещения.

Осторожно вытащил из дыры руку, внимательно посмотрел, благо мое новое зрение это мне позволяло – ни царапинки! И боли никакой. Оч-чень ор-ригинально! Это что же со мной такое творится-то? Впрочем, думать и комплексовать по этому поводу времени особо нет – дождь пока никто не отменял, а когда я перестал двигаться, то сразу же начал мерзнуть. Очень мерзкое, признаться, это ощущение, когда холод начинает пробираться под рубашку и царапать кожу своими коготками. На ощущения тепла и холода мои новые способности, похоже, не распространяются.

Подумав пару секунд, решаю провести эксперимент – прикинул, где у двери должен быть засов, и изо всех сил ударил. Получилось! Одна из досок раскололась пополам, концы ее буквально вылетели вместе с крепящими их толстыми, чуть ли не в палец, гвоздями. Жалобно зазвенев, улетела куда-то внутрь непонятная железка – очень надеюсь, что засов.

И вправду, засов – во всяком случае, дверь открылась без малейшего усилия, плавно повернувшись на хорошо смазанных петлях. Внутри была темнота, но я видел в ней очень даже неплохо – хуже, правда, чем на улице, как сквозь дымку, но все равно неплохо. А еще здесь было тепло! О, это благословенное чувство…

Шагнул внутрь, осмотрелся – неплохо, право слово. Зал квадратов на двести, заставленный столами, в дальнем углу, у стены, барная стойка практически современного вида, даже с высокими стульями. Все деревянное, темное от времени и въевшейся копоти, но видно сразу, что добротное, крепкое. И массивное, ну да это понятно – в таких заведениях драки не редкость, и нормальный хозяин просто обязан позаботиться, чтобы в дуплину упившийся детинушка не схватил скамейку и не начал лупить всех подряд по чему попало. Наверняка хозяину плевать на покалеченных, но это ведь урон заведению – обстановка попорченная, репутации ущерб… Хотя пес его знает, какие здесь понятия.

Но вообще, хорошо построено, с размахом. Дома я, признаться, мечтал о чем-то подобном, только, естественно, с современными удобствами вроде теплого сортира и джакузи. Интересно, здесь что-нибудь подобное есть? Хотя, по большому счету, какая разница – главное, крыша над головой, а не ночевка под дождем в грязи.

Продолжаю осматриваться. Слева, между широкими, но сейчас закрытыми ставнями окнами огромный камин, судя по установленному в нем вертелу, имеющий не столько декоративное, сколько вполне практическое назначение. На таком вертеле кабан целиком поместится, не говоря уж о том, что поменьше. За барной стойкой полки с неровным строем бутылок, кувшинов и еще каких-то совсем уж экзотических сосудов, названия которых я не знаю. Там же дверь – наверное, ведущая на кухню, хотя, возможно, я и ошибаюсь. Справа лестница, ведущая на второй этаж. Что-то подозрительно она заскрипела…

Так, я не понял – у меня что, еще и слух обострился? Интересные бонусы… Чем вот только расплачиваться придется? Хотя, конечно, это вопрос второй, а сейчас такая вот повышенная чувствительность как нельзя более кстати. Только тут соображаю, что моя фигура на фоне дверного проема, даже сейчас, ночью и в дождь выделяющегося и вполне различимого, представляет из себя прекрасную мишень. И тут же, в доказательство моих догадок, на лестнице появляется темная, осторожно ступающая фигура (ха, он, похоже, свято уверен, что идет бесшумно), а в следующий момент щелкает тетива.

Вот елы-палы! Я вижу его! Я вижу арбалетный болт, летящий ко мне медленно, как в замедленной киносъемке. Прежде, чем мозг успевает понять, что это все, конец, тело само реагирует на угрозу и рука моя извлекает из воздуха летящую смерть буквально в сантиметре от носа. Фигассе!

– Слыш ты, дятел! – Мои болтательные рефлексы начинают работать независимо от впавшего в ступор серого вещества, что сейчас киселем плещется в черепной коробке и со страху отказывается выдать хоть какую-то мысль. – Ты какого хрена в гостей стреляешь? Я ж тебе сейчас рыло за такие шутки начищу!

Стрелок-неудачник, похоже, впал в такой же ступор, как и я, и стоит, выпучив глаза (поразительно – я и это вижу!), не в силах не то что слово сказать, а даже промычать. Пользуясь моментом, быстро анализирую свои ощущения.

Я, конечно, не медик и не биолог, но кое-что понять могу. Учили когда-то хорошо – в школе у нас были учителя старой, еще советской закалки, не чета нынешним инкубаторским недоучкам. Если я хоть что-то соображаю, то у меня сейчас должны болеть растянутые, а то и порванные (хотя говорил мне как-то знакомый врач, что растяжение – это тот же разрыв, только частичный) связки, однако никаких неприятных ощущений не чувствую. Все страньше и страньше… Я без усилия волоку тяжелый груз, ломаю толстые доски голой рукой, да вдобавок двигаюсь, как легендарный голливудский супермен… Скажи кому – не поверят.

Смотрю на свои пальцы, все еще стискивающие болт. Разжимаю их… Да уж, такой дурой в лоб прилетит – мало не покажется. Болт тяжелый, цельнометаллический, но сейчас он представляет из себя жалкое зрелище – древко из толстого, паршивого качества железа согнуто, на металле, там, где были мои пальцы, явно видны вмятины. Это что же, я теперь еще и голыми руками металл скомкать могу?

Между тем мужик на лестнице (надо же, насколько у него крепкие нервы) явно пришел в себя и очень осторожно, стараясь сделать это незаметно, начинает смещаться назад. Мысленно ругаюсь и в несколько быстрых шагов оказываюсь возле лестницы. Хозяин (а кто же еще, спрашивается, это может быть? Для охранника слишком толст и неуклюж) с визгом шарахается назад. Поздно, дядя, померла так померла – одним движением перемахиваю через перила и оказываюсь сразу на середине лестницы. В той, прошлой жизни у меня никогда бы так не получилось, а сейчас я уже воспринимаю это как нечто само собой разумеющееся. Вторым прыжком настигаю мужика, хватаю за шиворот и волоку вниз…

– Ну что, придурок, доигрался?

Мужик трепыхнулся, но моментально сообразил, что висит в воздухе, не доставая ногами до земли. Тут он резко поскучнел, обвис и позволил мне спустить себя вниз, в зал. Там я толчком отправил его на ближайший стул, обошел стол с другой стороны, сел так, чтобы за спиной оказалась стена. Место я выбрал не случайно – и в спину не ударят, и поясницу сквозняком не продует. Сквозняк-то, кстати, приличный, тянет холодком через выбитую дверь, а на мне одежда мокрая… В общем, уселся я и мрачно посмотрел пленному в глаза.

Сидел я так почти минуту, а потом сообразил, что придурок в данном конкретном луче я – он же меня не видит! Такая вот интересная ситуация. Я настолько успел за это, не такое уж и долгое, время свыкнуться со своим ночным зрением, что даже не подумал о таком простом обстоятельстве, что обычному человеку это просто не дано. Пришлось на несколько секунд расслабиться и перестать себя ругать.

Поразительно, но гнева я не чувствовал, хотя совсем недавно подобное происшествие вызвало бы у меня желание кого-нибудь убить. У меня вообще характер вспыльчивый, а тут меня любимого убить пытались… Однако же, сейчас я был спокоен, как мамонт, что само по себе было несколько странным. Впрочем, на самокопание пока что времени не было.

– Слышь, дядя, у тебя здесь лампа есть?

Пленный (а как его еще назвать) поднял голову, посмотрел на меня, сориентировавшись, очевидно, по голосу, но ничего не сказал. Это он, кстати, зря – в такой ситуации надо ценить, когда с тобой разговаривают по-хорошему. А то ведь всякое бывает, по-плохому некоторые начинают разговаривать, например. Ну а по-плохому – это, сами понимаете, всякие эксцессы вроде иголок под ногти, пассатижей или паяльника в известное место. И что потом, спрашивается, с трупом делать? Я ведь местных законов не знаю – вдруг потом с боем прорываться придется? Оно, спрашивается, мне надо? Ладно, похоже, придется попробовать еще раз, ну а уж если не получится, то перейдем к зубодробительной стадии.

– Слышь ты, конь педальный, гад ползучий, волк тряпочный, хрен бумажный, гоблин злобный! Ты вообще понимаешь, что я тебе говорю, или тебе кочергу в задницу воткнуть и там два раза повернуть? – спрашиваю я, радуясь, что вот знание местного языка Шутник мне в голову все-таки вложил. А то хорош бы я был…

Молчит, зараза. Ну ладно, попробуем еще раз. Протягиваю руку и осторожно, чтобы не покалечить случайно, хлопаю его пару раз по щекам. Как оказалось, не так уж это и сложно – силу могу дозировать очень точно, причем на интуитивном уровне. И пользу это принесло – глаза мужика начали приобретать осмысленное выражение.

– Я слушаю вас, господин, – слова эти он не то чтобы сказал – выдавил дрожащим голосом. Мне это, с одной стороны, понравилось, а с другой – вовсе даже наоборот. Понравилось потому, что запуганный человек не слишком помышляет о сопротивлении. Тут, главное, не переборщить, не загонять его в угол, а то и крыса может стать опасной. А не понравилось потому, что у боящегося до дрожи в коленках голова, как правило, работает паршиво и добиться от него вменяемых ответов может оказаться сложно. Осторожно, дабы не вспугнуть, спрашиваю:

– Слышь, дядя, у тебя свет-то можно зажечь? А то мне в потемках сидеть надоело. Да и дверь бы прикрыть чем – дует сильно.

Надо же, подействовало – сильна хозяйственная жилка у мужика, сильна, ничего не скажешь. Мигом нашел лампу, хотя чего ее искать было – на соседнем столе оказалась. Я посмотрел – лампа масляная, я такие, ну, или почти такие, в учебнике по истории когда-то видел. Пока я ее рассматривал, трактирщик сдвинул стекло и трясущимися руками начал щелкать огнивом. Во всяком случае я думаю, что это именно огниво, потому что ничем другим это быть не могло. Огниво, кстати, оказалось у него с собой, в глубоком кармане мешковатых штанов.

Посмотрел я на его усилия и понял, что, похоже, останемся мы без света. Искры-то из-под его пальцев сыпались огромными снопами, но руки дрожали так, что поджечь трут мужик никак не мог. Плюнул я мысленно, достал из кармана зажигалку и зажег лампу сам. Получилось, кстати, с первого раза.

Когда фитиль наконец разгорелся, мужик смог меня рассмотреть, однако незаметно было, чтобы мой вид его успокоил. Напротив – он, кажется, испугался чего-то еще больше. Пришлось мне встать и самому прикрыть дверь, воспользовавшись для этого одним из столов. Его столешница подошла под размер двери практически идеально. Ну а после этого вернулся я за стол и приказал:

– Неси пива… нет, лучше вина подогретого, пожрать чего-нибудь и одежду сухую. Хотя нет, стоп. Скажи для начала, куда мне можно свои вещи прибрать.

Как ни странно, но моя реплика моментально привела трактирщика в чувство. Пять минут спустя я затащил тележку в сарай, который хозяин тут же закрыл на огромный висячий замок. Хорошо придумал, кстати – в сарае несколько секций, у каждой – своя дверь с таким же висячим замком, как и снаружи. Ключ от секции хозяин отдал мне, от сарая оставил у себя. Вот такая вот предтеча камеры хранения.

Промокли, конечно, оба, но сухая одежда нашлась. Будить жену и дочь мужик не стал, сам притащил с кухни здоровенный кусок жареного мяса, тарелку капусты с грибами, вино, а я тем временем разжег камин. Все-таки зажигалка – великая вещь!

В общем, не прошло и получаса, как мы уже сидели за столом и пили подогретое красное вино со специями. Вкус у вина, правда, был несколько необычным, да и специи оказались незнакомыми, но глинтвейн получился вполне приличным. Выпив его, я почувствовал, как изнутри поднимается волна тепла, да и из разгоревшегося камина пошел, наконец, ровный и мощный поток сухого жара. Вытянув к огню ноги в сухих носках, с остервенением набросился на еду, которая то ли показалась, то ли и впрямь была нереально вкусной.

Ну и хозяин заведения, окончательно пришедший в себя, со мной сидел и тоже вино сосал потихоньку. А что – тоже промок мужик, да и стресс как-то снять надо. Он, оказывается, за вампира меня принял – у них здесь представления о вампирах в точности такие же, как у нас – быстрые, сильные, боятся солнечного света, кровь пьют… А по слухам, у них в окрестностях бродит парочка. Ну а когда я заявился и дверь кулаком вынес, он от шума проснулся. Решил, что воры, взял арбалет, вышел, ну а дальше мое поведение ему показалось в точности таким, каким должно быть поведение кровососа. Ну, во всяком случае, до того момента, как он кольчугу и меч увидел. Тут он еще больше испугался, хотя, скорее, это была реакция типа «одно другого не чище». Решил, что перед ним какой-то богатый дворянин. Ну, почему богатый, в принципе, ясно – кольчуга такая стоит немногим дешевле иных лат. А почему испугался – так ведь дворяне, особенно на чести своей помешанные, обидчику такое устроить могут, что вампиры отдыхают и нервно курят в уголке. У них просто фантазии на подобное не хватит.

Ну, а успокоился он, когда разговор о вещах зашел. Человеку, озабоченному тем, как бы на постой встать, нет нужды убивать хозяина. Что же, в логике не откажешь. Правда, в качестве компенсации потребовал лучшую комнату, на что тот без звука согласился, тем более что его постоялый двор был сейчас пустой – никто по тракту (Ха! Они бы эту заполненную грязью колею еще автобаном обозвали) в последнее время не ездит. И вот тут я начал слушать, навострив уши.

Оказывается, такому затишью были две причины. Во-первых, осень – здесь в это время много дождей, дорога разбухает, и проехать становится затруднительно. Мне еще повезло – осень только началась. Месяцем позже температура стала бы ниже, дожди стали бы холодными, и простуда была бы обеспечена. Однако сезонное затишье никогда не было полным – все равно постоянно кто-то ездил. Чаще всего, крестьяне, которые ехали в расположенный неподалеку большой (ага, целых пять тысяч человек населения) город или возвращались из него, однако и благородные частенько захаживали. К тому же постоялый двор стоял на развилке дороги, неподалеку от замка, в котором жил старый граф. К нему постоянно кто-нибудь приезжал, а те, кто не успевал добраться до вечера, останавливались здесь – дальше дорога шла через лес, и, хотя ехать было и недалеко, отваживались не все.

А граф, кстати, был неплохой человек – хозяин постоялого двора частенько его видел раньше, да и как не увидеть, на его землях заведение-то стоит. Так вот, не забижал граф никого особо, налоги что с крестьян, что с того же постоялого двора брал божеские, не то что другие. Разбойников, опять же, вывел начисто и соседей озоровать отучил. А то ведь как бывало – заскочит какой-нибудь дворянчик в деревеньку и начнет мужикам морды бить да девок портить, а тем и деваться некуда. Дворянину разве откажешь? Они и убить могут, и отвечать не будут. А старый граф, как лет десять назад из дальних странствий вернулся да после батюшки своего покойного, что до девяноста лет дожил, наследство получил, живо порядок навел. Кому лицо набил, кого на поединке зарубил – мечом он владел дивно, неизвестно, где таким приемам научился. Злые языки поговаривали, что он душу Нечистому продал за них. И дружину держал сильную, так что связываться с ним рисковали немногие.

Но сейчас, по слухам, что-то с графом было не так – то ли заболел, то ли вовсе помер. Всю прошлую неделю в замок ехал народ. Некоторые, понурившись, возвращались обратно, большинство пока что нет. И все, как на подбор, дворяне, причем без дружин – только сами, только мужчины, и оружием все обвешены, как женщины украшениями, при доспехах, опять же, многие. А теперь вот никто не ездит…

Оч-чень интересно. Похоже, я оказался в самом центре немаленькой разборки из-за чужого наследства. Смешно, я предполагал, что так и будет, для того и оружием запасся, но что придется драться с такой толпой, никак не предполагал. Неприятный сюрприз. А с другой стороны, ехать все равно надо, только придется вначале оружие опробовать – все-таки другой мир, неизвестно, как оно будет здесь работать. Должно нормально, конечно, ведь горение пороха – обычная химическаяреакция, не более того. Наша жизнь – тоже сплошной набор химических реакций, и, раз я все еще жив, значит, они идут нормально, в точности как положено. Хотя не факт, ох, не факт, слишком много странностей со мной в последнее время наблюдается. Однако же, если местные физика с химией те же, что и у нас, или же отличаются, но не слишком сильно, то оружие стрелять будет, но проверить все равно надо, а то можно и вляпаться.

Сижу, думаю, а хозяин между тем заливается соловьем. Соловьев я помню – раньше их у нас много было, только в последние годы делись куда-то. Экология, наверное, не нравится… Но это я опять отвлекся. В общем, хозяин сего заведения поговорить, видать, любит, а сейчас постояльцев нет – вот он и обрадовался возможности язык почесать. Да и потом, стресс все же – сам потенциального клиента чуть не убил и жив при этом остался. Последнее, кстати, весьма актуально – кто другой на моем месте действовал бы чисто рефлекторно. А какой у человека рефлекс, когда на него нападают? Правильно, их всего два – убежать, если ты слабее, или начать кулаками размахивать, если чувствуешь себя сильнее. Все остальное, вся эта философия каратистов, что самый лучший бой – несостоявшийся, это, конечно, правильно, только вот наносное все это. А рефлексов, которые у нас на уровне подкорки зашиты, всего два, и я про них говорил уже. Теперь представьте – я со страху отмахнулся… А этим же кулаком я только что дверь на щепки расколол. Что будет с челюстью обидчика? Правильно, будет она мелко-мелко расколота… И будет лежать оторванная голова с расколотой челюстью. Совсем не смешно.

А местный дворянин поступит и того проще – они тут привыкли железяками размахивать, так что он все на том же рефлексе мечом рубанет. На что угодно спорю – развалит того, кто наехать посмел, от плеча до задницы. Нет, вы как хотите, а хозяину постоялого двора очень повезло, и он это, что интересно, прекрасно понимал. Что ни говори, а в Средневековье люди к жизни относятся проще, привыкли рассчитывать только на себя и, в отличие от наших маменькиных и папенькиных сынков, понимают, что никто им ничего не должен. Полезное для выживания качество.

В общем, льется у моего собеседника словесный понос, а Васька слушает, да ест. Точнее, не Васька, а Пашка, я то есть, но это ничего принципиально не меняет – сижу, насыщаюсь и воспринимаю крохи полезной информации между делом, совмещаю, так сказать, приятное с полезным. Послушать, кстати, есть чего.

Оказывается, дорога к замку ведет через лес. Ну, это я и без чужих подсказок знаю уже. И дорога тяжелая будет – сезон дождей, как-никак, все размыло. Гм… А то я сам не заметил… Но недалеко. И это знаю, у амулета слишком малый радиус, чтобы я мог оказаться далеко от цели. А вот это уже интереснее – оказывается, отморозки и тут есть. Граф перестал порядок наводить совсем недавно, а уже появилась разбойничья шайка. На дворян, правда, не нападали еще, а вот крестьян пощипывают чувствительно. Чему удивляться – дворяне, насколько я знаю, местный аналог спецназа, элитные воины, умеющие воевать в любых условиях и любым оружием, а закованные в доспехи, они и вовсе могут быть приравнены к танкам. Правда, хе-хе, к очень легким танкам. Но, тем не менее, нападать на такого воина для разбойников как минимум небезопасно – он их на ломтики порежет и не вспотеет. А крестьянин… А что крестьянин? Разве что обматерит сдуру, если самому жизнь недорога, поэтому их и грабят все, кому не лень. Суровая проза жизни – или ты ешь, или тебя едят. Сожрать кого-нибудь, что ли… Размечтался, блин, тут как бы самого не сожрали. Нет, обязательно надо пистолет испытать.

Так, о чем это мне собеседник трендит? О вампирах? М-дя, интересно. Дома я бы только посмеялся над подобными байками, а здесь и сейчас придется как минимум принять эту информацию к сведению – мало ли на что в чужом мире нарвешься. Жаль только, о вампирах мой собутыльник знает поразительно мало – одни слухи, никакой конкретики. Слухи, правда, тоже не на пустом месте рождаются, но уж больно они ненадежный источник информации, так что, как ни крути, придется их пока провести по одному ведомству с байками о зеленых человечках и порядочных политиках. Хотя кто знает – может, здесь мне зеленые человечки как раз и попадутся, а вот политиков порядочных я точно даже здесь не встречу – слишком уж это фундаментально.

Так, о чем это он? Что-то я пропустил… Отвлекся на собственные мысли – зря, рано пока что думать – идет процесс сбора информации, и кусок ее я только что потерял. Ладно, переспросим – мы не гордые. О-па! Хорошо, что переспросил – этот момент и впрямь важен, разговор-то о магах пошел. А маги тут есть, в этом Шутник не соврал. И не то чтобы были они чем-то совсем уж необычным – в любом городе с десяток наберется, а то и больше. Правда, в этих местах маги, в основном, слабые – ну да это нормально как раз. Сливки, как всегда, собираются в столице, а здесь у нас не просто провинция, а провинция глухая. Кто посильнее да попредприимчивее, давно уже рванули в поисках лучшей доли под крылышко местного короля… Так, здесь и король есть, это важно, но это потом… В общем, сильных магов можно найти ближе к столице. Интересно, а почему тогда граф здесь? Он ведь маг, по идее, не из последних… Ладно, потом разберемся, но нетипично, нет. У нас вон многие тоже рвутся в Москву, как будто там медом намазано, здесь та же история… Ладно, все действительно потом, времени на размышление целая ночь.

А пока что продолжим разговор «за жизнь» и аккуратненько переведем разговор на короля. Не стоит проявлять свою неосведомленность в местных реалиях – просто обругаем какого-нибудь министра, их принято ругать везде. Так, удачно – пошел разговор о государственной политике. Во звездит! Прямо как у нас интеллигенты в недоброй памяти перестроечные годы. Я, правда, их почти что и не застал, да и не помню ничего, но мать рассказывала, как собирались идиоты на кухнях и начинали говорить о том, как они страну обустроят, если им власть дадут. Болваны, да кто же вам даст-то? Давать вам жена с любовницей будут, а совсем не власть. Хотя, конечно, и это не факт – жена может и поварешкой в лоб дать, а на любовницу деньги нужны. Чтобы деньги были, надо работать, а не по кухням сидеть… Блин! Да чего меня несет-то сегодня? Ладно, примем как последствия стресса. Однако же, кое-какую информацию я собрал, и теперь спать пора. А перед сном и подумать над всем будет время.

Увы, подумать мне в тот вечер не удалось. Я заснул, кажется, раньше, чем голова коснулась подушки, и проснулся только утром, оттого что прямо за окном заорал петух. Кошмар, эти твари здесь такие же, как у меня дома! С детства ненавижу петухов, как раз с того времени, как один горластый засранец каждое утро меня будил. Я тогда отдыхал у бабушки в деревне, и ровно в пять утра он начинал орать. Все бы ничего, я бы мог и снова заснуть, но сразу после его крика просыпалась бабушка, начинала шуровать по хозяйству, и поспать не было никакой возможности. И здесь, похоже, та же история наблюдается. В суп его, гада!

Ладно, плевать на петухов – пора вставать, сегодня меня ожидает тяжелый день. Я сажусь на кровати – и вдруг понимаю, что я не в комнате старого постоялого двора. Я по-прежнему сижу на кровати, но кровать стоит не в комнате. Вижу яркий свет, но не слепящий, а ровный такой, приятный. Причем льется со всех сторон, да так, что тени не отбрасываю. Встаю, оглядываюсь – ничего вокруг нет. Просто нет. Под ногами что-то вроде ковролина белого, и уходит он далеко за горизонт. Хотя и линии горизонта тоже нет, сплошная бесконечность. И посреди этого – моя кровать! Весело, ничего не скажешь…

Интересно, никогда еще меня такие яркие сны не посещали. Говорят, цветные сны – признак паранойи. Оглядываюсь вокруг – да, кровать деревянная и отнюдь не черно-белая. Ладно, будем считать, что параноик, что дальше?

– Ну и долго ты комплексовать собираешься?

Я аж подпрыгнул от неожиданности. Оглядываюсь – нет никого, и спрятаться здесь негде. Разве что под кровать мою залезть. Заглядываю под кровать – пусто. Интересно девки пляшут по четыре сразу в ряд…

– И что ты хотел там увидеть?

– А ты кто? – спрашиваю.

– Я? Ну, ты можешь звать меня Хаосом, хотя, поверь, то понятие, которое вы, смертные, вкладываете в это слово, не отражает и сотой доли моей истинной сути. Вы все увидели, выражаясь доступными тебе понятиями, клочок одежды и на основании этого кусочка знания решили, что познали мою суть. Странные вы все же существа.

– Но Шутник говорил…

– Шутник, Шутник… Да много они знают, твои мелкие боги! Они, поди, стоят всего-то на пару ступенек выше вас, а корчат из себя невесть кого, – скривил губы мой собеседник. – А хочешь – я из тебя бога выше него рангом сделаю?

Я задумался на секунду. Разговор мне не нравился, была в нем какая-то нестыковка. Но и ругаться не хотелось, мало ли что, поэтому я ответил:

– Нет.

– Гм… Молодец. А теперь объясни почему.

– Ну, во-первых, я не знаю, что ты потребуешь взамен, такие подарки просто так не делаются, а во-вторых, я пока не представляю даже, что мне делать с такими возможностями.

– Логично.

– Знаешь, весьма странно слышать о логике от Хаоса.

Тут он рассмеялся – совсем по-человечески, весело. А потом говорит:

– Знаешь, ты первый человек за последнюю сотню лет, который сумел меня развеселить, пусть и благодаря собственной тупости и невежеству. Молодец! Я всегда знал, что у тебя большое будущее.

– Ну, в таком случае просьбу можно?

– Говори.

– Покажись как-нибудь, а то неуютно с пустотой разговаривать.

Миг – и передо мной появился тот самый водопад, который я видел совсем недавно, на перекрестке миров. Вот только вода в нем была почему-то прозрачная, как слеза, и не светилась.

– Ну что, так лучше? – прожурчала вода.

– Да, намного.

– Мог бы сразу сказать – вы, люди, странные существа, и я не всегда могу разобраться в вашем поведении.

– Исполнение желаний по первому требованию. С чего такая честь?

– И еще вы недоверчивые… Ладно, оставим китайские церемонии. Скажу честно: мне нужен этот мир. То задание, которое дал тебе помощник Артаса, – оно, конечно, правильное, но несколько… э-э-э… неточно сформулированное. Кстати, как оно звучало, помнишь?

– Дословно – нет. Суть – взять Зерно Хаоса и создать на его основе место преклонения.

– Зерно… Ну, можно назвать и так. Неточно, м-да, совсем неточно.

– И в чем же неточность?

– В сроках! В общем, у тебя есть год, не больше. Крутись, как хочешь, но выполнить его ты обязан. Возможности для этого я тебе дал, ты это уже почувствовал, награда тоже будет соответствующей.

– А конкретнее?

– Сам решишь.

– Так, я смотрю, здесь все серьезно.

– Серьезнее некуда, ты мне поверь. Причинами не интересуешься?

– Интересуюсь, но полагаю, что для выполнения задания это не очень важно, а значит, для меня интереса представлять не должно. Не мое это дело с богами в знаниях конкурировать.

– Правильно мыслишь, смертный. Единственно, я не бог – мой ранг неизмеримо выше, но для тебя это непринципиально. Вперед и с песней, эмиссар мой!

– Погоди, еще один вопрос. Что мне делать, если, скажем, Артас по какой-то причине будет мне мешать?

– Не вижу, по какой – он, по идее, хочет того же самого, разве что в сроках тебя не ограничивает. Хотя да, он может захотеть от тебя еще какой-нибудь услуги, которая затормозит дело… Да пошли его! Ты теперь подчиняешься мне напрямую, Артас тебе не указка. Возможности у тебя сейчас более чем солидные, поэтому он тебе вреда не причинит, даже если очень захочет, но если ты не справишься, то я просто заберу назад свое благословение, и, думаю, он тебе многое вспомнит.

– Замечательно! А теперь скажи мне, какова гарантия, что ты не сделаешь этого в любом случае?

– Сарказм неуместен. Гарантий никаких, но, во-первых, всякий труд должен быть оплачен, а во-вторых, у меня на тебя большие планы. Итак, твое слово?

– Согласен.

– Ну и молодец. Успеха тебе. Слушай инструкцию…

Снова кричит петух. Я сел, ощутил ногами теплые, хорошо оструганные доски пола. М-дя… Приснится же такое! Интересно, это считается кошмаром или нет? Впрочем, какая разница – просто организм своеобразно отреагировал на стресс. Сладко зевнув, я встал и потянулся, чувствуя во всем теле приятную истому. Кошмар! Вчера я путешествовал между мирами, дрался, под дождем мок, тяжести таскал – а сейчас нигде не болит, ничего не колет, весь в тонусе. Нет, мне нравится такое состояние!

Быстро размявшись, я натянул одежду – ту, которую мне ночью хозяин подогнал. Ночью… Интересно, и сколько это я спал, что чувствую себя отлично выспавшимся, свежим, бодрым и полным сил? Сутки? Поднес к глазам часы, опасаясь, что в этом мире они попросту встанут – нет, исправно тикают, отсчитывая часы и дни. Дата, кстати, не сменилась – значит, несколько часов спал. Ай да организм теперь у меня!

Одевшись, я направился было к двери, но остановился на полдороге – что-то выбивалось из скромной картины номера в провинциальной гостинице, тем более средневековой. Внимательно осмотрел комнату и обшаривал ее взглядом сектор за сектором, как учил меня когда-то в армии инструктор по физической подготовке, списанный за какую-то провинность из особого отдела, до тех пор, пока не увидел, что именно привлекло мой взгляд. Шкатулка на столе! Малахитовая шкатулка – уж в камнях я разбирался, спасибо детскому увлечению и кружку юных геологов при нашем доме молодежи. Да и затруднительно спутать малахит с чем-нибудь, это вам любой геолог скажет. Малахитовая шкатулка на столе этого задрипанного заведения… Да она больше него стоит!

Я подошел к столу, взял шкатулку, осторожно ее открыл… Да, чего угодно ожидал, но только не этого – в ее выстланном мягким бархатом нутре покоилась переливающаяся всеми цветами радуги, теплая на вид жемчужина. Зерно Хаоса – уж его я узнаю, вернее, почувствую где угодно!

Я вздохнул и сел на стул. Влип, очкарик! Похоже, это никакой не сон был – со мной и впрямь разговаривал Хаос, и теперь мало того, что я подписался на тяжелое задание, так еще и с Артасом наверняка поссорюсь. Хаос Хаосом, но ни одному нормальному человеку или, в данном случае, богу не понравится, что его нагло кидают, так вот запросто меняя босса. По всему выходит, что надо мне исхитриться и задание Хаоса выполнить, и Артасу не дать понять, что я ему больше не подчиняюсь – иначе, боюсь, небо с овчинку покажется. Две высшие сущности между собой так или иначе договорятся, а меня разотрет, как песчинку, попавшую в жернова. К тому же, возможно, это покажется кому-то смешным, но Артасу и его заму я благодарен. Да, его мотивы насквозь эгоистичны, но, как бы то ни было, важен результат, а результат прост – я здесь, здоровый, бодрый, сильный. А не будь их, я так и сидел бы сейчас в кресле-каталке и думал, как мне наглую муху достать. Как бы я ни хорохорился, но это – должок, а долги я привык отдавать. И что мне прикажете делать? Как выворачиваться? Ладно, попала собака в колесо – пищи, а беги. Будем решать проблемы по мере их появления.

Сунув шкатулку в карман (странно, а в средневековой одежде нашего мира, если верить тому, что я читал, карманов не было – не изобрели), благо она была совсем небольшой, я решительно вышел из комнаты и спустился по лестнице в зал. По той самой лестнице, кстати, на которой я ночью хозяина сего убогого заведения отлавливал.

Зал был, как я и предполагал, пустым – ну да, все правильно. Еще вчера хозяин постоялого двора (как там бишь его звали? Не помню, а может, и не спрашивал) жалился мне, что постояльцев нет. Если ночью нет, то откуда им ранним утром-то взяться? Логика у меня железная, поздравляю себя, любимого, я умный человек… Блин, так и до мании величия недалеко.

Позади меня скрипнула дверь. Оглянулся – ага, вот и… Платон! Точно, вспомнил, как его зовут! Платон. Заспанный, но профессионально улыбающийся. Сейчас, при нормальном освещении и в спокойной обстановке, я смог рассмотреть его получше. Полноватый, физически крепкий мужик чуть ниже меня ростом, весит явно за сто килограммов, но шустрый, как понос – это тоже, наверное, профессиональное. В смысле, умение шустрить, а не расстройство желудка.

После легкого (каша с жареной грудинкой и кружка какого-то отвара, цветом и вкусом поразительно напоминавшего чагу – уж в этом я разбираюсь, пристрастился к ней в своей бурной, хе-хе, молодости) завтрака, который мне подала миловидная девушка, то ли служанка, то ли дочка Платона, я вернулся в комнату, куда пару минут спустя все та же девушка занесла мою одежду – сухую, хотя и нестираную. Ничего удивительного – просто не успели, хорошо хоть, высушили. Интересно, кстати, как? В воздухе влажно, так просто плотная камуфляжная ткань не сохнет. Разве что на какой-нибудь печи развешивали. Неважно, все равно сейчас выходить из дома под дождь (а он, собака, никак не закончится) и идти чуть ли не по колено в грязи…

Девушка, отдав мне одежду, улыбнулась игриво и выскользнула из комнаты. Да уж, пожалуй, если бы не спешка, можно было бы здесь и задержаться, хотя, конечно, можно будет и вернуться… если жив останусь. Что-то мне подсказывало, что для этого придется очень постараться, но дело, конечно, того стоило.

Да уж, одежда сухая, а поддоспешник-то мокрый. Само собой – он толстый, плотный, его хрен высушишь. И что прикажете делать теперь? На голое тело кольчугу надевать? Бред! Пришлось, кряхтя, надевать сырое шмотье. Впрочем, один черт, через пять минут все опять сырым будет, так что невелика потеря.

Вышел из комнаты я уже в кольчуге, с мечом на поясе и пистолетом в кармане. Но с ним я, правда, и не расставался, даже когда переоделся, просто в другой карман переложил. Платон был в зале, я подошел к барной стойке, стоя за которой он меланхолично протирал стаканы, положил на него золотую монету – небольшим (вот жмот) количеством таких денег меня снабдил Шутник – и спросил:

– Этого достаточно?

Платон молча кивнул, но по его заблестевшим глазам я сообразил, что сумма эта более чем приличная. Ну, не радуйся, сейчас я тебя еще озадачу.

– Я хочу оставить тебе на хранение свои вещи. Ненадолго, не бойся, но если что-нибудь пропадет – поверь, я бы на твоем месте повесился, это не так болезненно. Что я могу, ты уже знаешь. И еще. Лошадь здесь достать можно?

Через полчаса я уже покачивался в седле дряхлой клячи, взятой у Платона под залог двух золотых за грабительскую сумму еще в один. Меня это, правда, не слишком волновало – если я выиграю, то деньги вряд ли будут играть для меня хоть какую-то роль, ну а если проиграю – тем более. Мертвым деньги ни к чему.

Мерная езда (ну, галопом такую лошадь пускать было страшно, а рысью – жалко, поэтому пускай идет шагом), несмотря на дождь, медленно, но неуклонно вгоняла меня в состояние полудремы. Лошадь шла со скоростью пешехода, может, чуть быстрее, поэтому я не боялся упасть, хотя наездником был посредственным – так, в детстве в деревне с пацанами катался, да иногда в городе, на конной станции, брал лошадей покататься. У нас там ребята бизнес делают, катают детей по площадям да туристам иногда лошадей напрокат дают – у нас красивые места, и покататься за городом есть где. В общем, миллионов не сделаешь, но копеечка малая капает стабильно, так что молодцы ребята, да и мне самому нравится галопом да по полям! Но, увы, наездник я не блестящий, хотя уже сам факт, что в седле держаться умею, для меня сейчас, в этом примитивном мире, огромный бонус.

Хорошо, что я все же не задремал. Прямо перед лошадью, чавкая босыми ногами по жидкой грязи, вышел здоровенный, заросший черной бородой мужик. Вскинул руку, и лошадь, как ни странно, поняла его – видать, правда, что примитивные создания легко находят общий язык. В общем, встала моя кобыла, как вкопанная, и я, качнувшись от смены скорости, окончательно проснулся.

– Ну что, мил человек, слезай – приехали. Да ты слезай, слезай, не бойся – походи ножками по землице нашей грешной. Напоследок…

А, это, похоже, те самые разбойники, про которых мне Платон рассказывал. Смотрю на мужика, потом оглядываюсь вокруг – ну да, все верно, не один он, поэтому и держится так уверенно. Позади него на дорогу выползли еще четверо, вооруженных чем попало, от дубины до неплохого на вид меча. Если чернобородый не дурак (то, что он не трус, и без того ясно, иначе не выбрал бы себе работу с риском, да и навстречу воину первым не вышел), то в кустах сидит кто-нибудь с луком или арбалетом, хотя, может, и нет – все-таки очень сыро, тетива должна моментально размокать. Я, конечно, могу и ошибаться, но что-то такое я слышал, жаль, не интересовался специально.

Ну ладно, думаю, давайте поиграем. Неловко слезаю с лошади, слыша ехидные смешки разбойников, и это меня вдруг разозлило. В общем, когда я к ним повернулся, в руке у меня уже был пистолет, и он, как оказалось, вполне действовал. Во всяком случае, чернобородый умер мгновенно, и лег в грязь совсем как живой, только с аккуратной круглой дырочкой между глаз. А пистолет выстрелил, кстати, очень негромко, и никто даже не понял, что случилось – я стрелял от пояса, и никто не ассоциировал здесь пистолет с оружием.

Стрелы в меня полетели только после того, как четверо разбойников на дороге упали. В пятого я выстрелить просто не успел – из кустов в меня полетели сразу три стрелы, точнее, две стрелы и арбалетный болт. Пришлось отвлечься – помирать так бездарно, от грязной железки паршивой ковки, летящей на крыльях судьбы, я не собирался. Тем более от трех таких железок – хотя, если честно, какая разница…

Я откинулся в сторону, уклоняясь от летящей в меня смерти, и выпустил по кустам несколько пуль, благо понять, где сидят стрелки, успел – время, как и прошлой ночью, не остановилось, но замедлилось, позволяя спокойно оценивать ситуацию. Пистолет дернулся еще трижды, после чего патроны в обойме кончились, но времени перезаряжать не было – последний из остававшихся на дороге разбойников, здоровенный детина, вооруженный длинным мечом, несся на меня, как носорог, ухитрившись с места развить абсолютно нереальную для такой грязной дистанции скорость.

Меч, кстати, этому придурку совершенно не подходил. Почему придурку? Да потому, что попер на меня, вместо того чтобы убежать, пока было время. Так вот, о чем я? Ах да, о мече. Неплохой был клинок, и он хорошо бы смотрелся в руках какого-нибудь рыцаря, но у разбойника был явно чужеродным предметом. Что же, раз пошла такая пьянка, стоит проверить в деле, чему там меня реально наши реконструкторы научить успели. Первый удар, широкий и не слишком умелый, прошел над моей головой – я успел присесть, иначе этот горе-разбойник смахнул бы мне с плеч голову. При моей скорости это было несложно, но, отскочив назад, я усилием воли замедлил свою реакцию до прежней, человеческой. От второго удара, вполне предсказуемого и такого же широкого, только наискось, я легко ушел, одновременно выхватывая свой меч, и тут же рубанул сверху вниз. Не очень грамотно, но ведь я и не фехтовальщик – так, самых вершков в ускоренном темпе нахватался.

Мой противник тоже поступил не слишком умно, попытавшись парировать мой удар вскинутым над головой мечом. Абсолютно зря он это сделал – мой клинок рассек его железяку, как масло. Разбойник еще удивленно таращился на обломок в своей руке, а я уже вновь поднимаю свой меч и коротким, экономным движением насаживаю своего противника на клинок, как куропатку на вертел. Никаких доспехов на нем нет, поэтому меч входит в тело легко. Короткое движение – и разбойник валится в грязь, пытаясь зажать руками рану в животе и удержать рассыпающиеся по дороге кишки.

Перешагиваю через корчащееся на дороге тело, иду к кустам, держа оружие наготове, но нахожу там еще три тела. А я и не знал, что так здорово стреляю! Три пули – три попадания, и все смертельные. Ну что же, ребята сами нарвались, и мне их совсем не жаль, и никаких интеллигентских комплексов по поводу ценности любой жизни я тоже не испытываю. Они, может, хорошие, белые и пушистые, но они пытались убить меня, но я оказался сильнее и убил их – все логично и честно. Впредь собираюсь поступать точно так же, и незачем переживать, а пока что следует заняться более насущным делом. Вкладываю меч в ножны, возвращаюсь на дорогу, подхожу к умирающему разбойнику и, не слишком обращая внимание на его стоны, поднимаю обломки меча…

Да уж, теперь мне становится ясно, что исход нашего боя был предрешен. Более дрянного металла я, пожалуй, и не видел еще, а я, поверьте, видел на своем веку много всякого. Отделка, конечно, ничего, даже можно сказать, ничего себе, но меч должен не только украшать или служить показателем статуса своего хозяина. Меч – это, в первую очередь, оружие, а тот, обломки которого я держал в руках, оружием не был. Это была жалкая пародия, которую стыдно было даже просто в руках держать. Выходить же с ней в бой – это показывать неуважение к своему противнику, даже такой неумеха, как я, мог сказать это абсолютно точно. Смешно, но я, сам того не подозревая, похоже, таскаю в ножнах неплохую вундервафлю.

Подхожу к трупу чернобородого, толкаю его ногой… Да, зрелище неаппетитное – пуля во лбу-то дырочку маленькую сделала, а вот затылок в клочья разнесла, мозги на большой площади расплескав. Шикарно оружие испытал, ничего не скажешь… Хотя, конечно, это мне Шутник хорошую идею насчет подпилить кончики пуль подкинул, чтобы они лепестками раскрывались и внутри все в фарш разносили – интересно, откуда он в этом разбирается? Ладно, не суть важно, главное – результат.

Результат, надо признать, неплох – куча трупов и море крови, выходные отверстия от пуль огромные, мясо клочьями торчит… После такого не выживают, и это не может не радовать. Перезаряжаю пистолет, сетуя про себя, что обойма всего на восемь патронов, проверяю на всякий случай «маузер» и внимательно оглядываю валяющихся на дороге разбойников. К моему удивлению, один оказывается живым – пуля ударила его в плечо, раздробив кость, и он, похоже, был сейчас без сознания от болевого шока.

Постоял я, посмотрел на него – и что мне с ним делать, думаю? Ну, пленный… Пленных допрашивать положено. И что же этот инвалид умственного труда мне скажет? Ну, конечно, скрывать он ничего не будет – наверняка, если сообразил хоть что-то, будет считать меня крутым магом, побивающим врагов молниями из глаз и громом из задницы. Таким не врут… А если не сообразил, то могу его, к примеру, по плечу похлопать, уж я-то хорошо представляю, какие его ожидают ощущения. И что дальше? В смысле, ну, расколется он, как сырое полено, но что я узнаю? Как группа крестьян, замордованная мелким (именно мелким – закомплексованные ничтожества обожают самоутверждаться) феодалом, с тоски и безнадежности вышла на большую дорогу и в течение пары лет превратилась в шайку отъявленных душегубов? Да неинтересно мне это абсолютно. Даже если все совсем не так было – все равно неинтересно. У меня свои дела, а эти дурики просто попались на моем пути и не догадались прикинуться ветошью и не отсвечивать, а лучше и вовсе тихонечко отползти в сторону и самим закопаться на пару метров ниже уровня земли, дабы не напрягать мое чувство прекрасного.

Отпустить его… Опять же, зачем? Свидетель, однако, а свидетель – потенциальная угроза. Даже тем хотя бы, что может кому-нибудь проболтаться о том, как и из чего я стреляю, а это может лишить меня кое-каких преимуществ. Да и потом, он же, как тот зверь, попробовавший крови, если оклемается – опять на большую дорогу выйдет.

Ну что же, неприятно, но кому-то надо делать грязную работу – жизнь не любит чистоплюев. Не хочу пачкать свой нож, поэтому вынимаю из-за пояса главаря посредственной работы кинжал-мизерикордию и наклоняюсь над раненым. Воняет он так, что наши бомжи рядом показались бы благоухающими шанелью хрен знает какого номера. Ну и пес с ним, потерплю, три секунды можно и не дышать. Наношу ему короткий удар в сердце. Не зря я все же изучал перед тем, как отправиться сюда, анатомию – попал с первого раза. Вот и ладушки, доставать стилет не будем, чтобы кровью не забрызгаться, да и не нужен он мне совершенно. Теперь остается только шлепать, оскальзываясь в грязи и мечтая не упасть, к своей кобыле. Вообще, интересно, когда была схватка, я здесь бегом бежал, и ничего, не падал, а сейчас иду осторожно – и все равно еле на ногах держусь. Наверное, адреналин помогал, иного объяснения не вижу.

Заколотый моим мечом тип все еще хрипит, отчаянно цепляясь за жизнь. Зачем, спрашивается? С внутренностями наружу не живут, я хоть и не доктор, но уж это-то знаю точно. Впрочем, как бы ни цеплялся, он не способен продлить ее даже на секунду – жизнь уходит из него, утекает с каждой каплей крови, которой натекла уже целая лужа. Осторожно, чтобы не испачкаться, обхожу его по обочине.

Кое-как забравшись на лошадь, я продолжил путь. Лошадь моя, кстати, не обратила на происходящее ни малейшего внимания, исключительно флегматичная скотина мне попалась, а может, просто от старости ей уже все-все пофиг. Мне, как ни удивительно, тоже – не тошнит, сам себе противен не стал. Врут, похоже, книги, в которых утверждается, что в первый раз убивать сложно. А может, я просто не воспринимаю этих разбойников, как живых людей. В детстве, помню, играл в бродилки-стрелялки, и сейчас, такое впечатление, этот мир кажется мне смоделированным, а убитые мной люди на подсознательном уровне воспринимаются, как компьютерные боты. Впрочем, это я, похоже, в интеллигентские самокопания полез, надо это прекращать, потому как много думать для здоровья вредно. Если бы вместо того, чтобы за пистолет схватиться, я думать стал, то не они – я бы там лежал.

Моя Росинантша тем временем неспешно трусила по дороге, и мне это уже порядком поднадоело. На понукания в виде толчков каблуками в бока лошадь реагировать отказывалась наотрез, а бить ее прутом… Я, наверное, слюнтяй, но животных мне всегда было жалко. Оставалось плюнуть и продолжать мокнуть под дождем да рассматривать мокрый лес, который рос по обе стороны дороги и выглядел сейчас донельзя уныло.

Лес, кстати, и впрямь был хвойным, а вот деревья при ближайшем рассмотрении оказались отнюдь не кедрами, как мне показалось ночью. Точнее, может, и кедрами, но абсолютно не такими, к которым я привык у нас на севере. Подобные деревья я видел на Кипре – там хвойные деревья весьма своеобразны. Помню, мы там с одной… Впрочем, я опять отвлекся.

Итак, лошадь чавкает копытами, я скучаю, периодически прикладываясь к фляжке, захваченной еще из дому. Во фляжке отличная морошковая настойка – грешен, не люблю истинно мужские напитки вроде водки и коньяка, а люблю белое вино, сладкое шампанское, ликеры и такие вот приятные на вкус, не слишком крепкие настойки. Не знаю, почему, честное слово, хотя, может, потому, что я вообще сладкоежка. В детстве сладкого лет до двенадцати не ел – в семь лет медом обожрался, долго обнимал унитаз и несколько лет на сладкое смотреть не мог, даже кофе без сахара пил, зато сейчас конфеты, например, обожаю. Восполняю недоеденное в детстве, наверное.

Ну, сейчас настойка не столько удовольствие, сколько возможность не мерзнуть в мокрой одежде и не подхватить какой-нибудь бронхит или еще чего похуже. Конечно, такое лекарство трудно назвать панацеей, оно само иногда может проблемы доставить, но тут ведь дело в дозе. Как говорил мой знакомый врач, разливая по рюмкам медицинский спирт, «все есть яд и все есть лекарство». А еще, помню, он мне байки травил, что, если пить спирт, ГАИ не страшна – мол, в крови его минут через сорок обнаружить невозможно будет. Заливал, наверное, хотя кто знает…

А как болеть в полевых условиях, я знаю – уболтали меня ребята в свое время на рыбалку съездить. Поехали, забрались в глушь, а меня там скрутило, дня три температура под сорок держалась. Нет уж, лучше я сейчас таким вот сомнительным методом согреюсь, чем свалюсь. Дождь-то переставать, похоже, не собирается, на металле кольчуги маслянисто поблескивают крупные пятна воды, а поддоспешник давно превратился в филиал бассейна. Кстати, не знаю уж, как там Артес мне спину залечивал, но, чтобы она от влажности и сквозняков заболела, мне совершенно не хотелось.

Хорошо хоть, никого больше по дороге не попалось – я был настолько зол на этот дождь, что любое неосторожно сказанное слово или косой взгляд легко могли спровоцировать меня на драку или еще на какое-нибудь безрассудство. Ну, вспыльчивый я человек, что поделаешь, ну так я ведь никогда и не говорил, что я хороший. Нет уж, как говаривал один мой знакомый, ну их на фиг, такие приключения, лучше водка пить, земля валяться, только вот обратно уже не отыграешь. Подписался – придется отрабатывать, и никуда теперь не денешься.

Занятый своими мыслями, я едва не пропустил мост. Точнее, и пропустил бы, но лошадь встала, настороженно прядая ушами. Мой первый инструктор как-то сказал мне, что это верный признак желания лошади кого-нибудь укусить. Не знаю, не доводилось как-то проверять, но я и сам, честно говоря, укусил бы сейчас кого-нибудь.

А что – и укусил бы со злости, потому что моста не было. Сваи, на которых он раньше стоял, были на месте, а вот сам мост кто-то тщательно разобрал, сложив доски по ту сторону реки. Очевидно, сделавший это просто не хотел, чтобы кто-нибудь добрался до замка – иначе мост просто сожгли бы. А так – пара часов, и снова можно ехать, грамотно сработано, ничего не скажешь. И ведь, главное, это не река даже, а ручей глубокий, с заиленным дном. Летом верховой переберется безо всякого моста, ног не замочив, хотя груженые телеги, скорее всего, застрянут – это мне Платон рассказал, когда дорогу описывал. Но сейчас, в разгар сезона дождей, ручей вздулся и нес свои мутные воды с такой гордостью, будто был, по меньшей мере, Енисеем. И что прикажете теперь делать?

И еще интересный вопрос: с чего все-таки лошадь занервничала? Она, конечно, зверь чуткий, но что она могла почувствовать? По идее, разливы ручьев, речек и прочей лесной красоты волновать ее не должны. Разве что она предчувствует, что придется идти вброд, но в это мне решительно не верится – лошадь, слава Богу (интересно, которому), к мыслящим существам не относится и достижениями в области логического мышления и глубокого анализа обстановки пока что не хвасталась. Нет, можно предположить, конечно, что мне попалась лошадь-телепат, прочитавшая мысли в моей гениальной голове, но как-то в это не слишком верится. Следовательно, если верить старику Оккаму, надо искать более простое объяснение, и заключается оно в том, что кобыла просто чего-то испугалась. Опять же, можно предположить, что вскоре под нами разверзнется земля и начнет работать вулкан, но все-таки куда как более вероятным кажется мысль о том, что рядом присутствует еще кто-то.

А вот и кто-то – из кустов вышел мужчина, чем-то очень похожий на главаря тех разбойников, что остывают сейчас на дороге. Не внешне, нет – этот гладко выбрит (а у меня, кстати, уже щетина на щеках появилась неслабая, что меня отнюдь не радует – бритву я, как оказалось, забыл), голова тоже то ли бритая, то ли лысая, как бильярдный шар, одет куда добротнее, на плечах кольчуга, туго обтягивающая упитанное брюхо. Нет, похож он другим – от него, как и от разбойника, исходило ощущение угрозы, причем даже более явственное, чем в прошлый раз. Ну и хрен с ним, надо будет – обломаю.

Мужчина, между тем, улыбается, причем вполне доброжелательно. Окинул меня взглядом, особенно кольчугу и простой, но удобный эфес меча, похоже, увиденное ему понравилось – во всяком случае, смотрел он одобрительно. А вот поглядев на лошадь, он не смог сдержать смешок. Ну и ладно – я и сам прекрасно знаю, что моя кобыла выглядит не слишком презентабельно. Однако же, он явно постарался меня не обидеть, что ему, в случае драки, несомненно, зачтется.

– Сэр, вам лучше ехать назад. – Надо же, еще и вежливый. Ладно, в эту игру можно играть и вдвоем.

– Сэр, может быть, вы объясните почему?

– Сами видите, сэр, мост рухнул.

– Не беда, сэр, через эту струйку можно и без него перейти, у меня лошадь, случись что, может налить больше.

– И все же, сэр, я настаиваю – нам очень не хотелось бы, чтобы кто-нибудь случайно пострадал.

– А я считаю, что где, когда и как страдать – исключительно мое личное дело, сэр.

– А мой господин считает, что жизнь человеческая очень ценна и что ее надо сохранять даже ценой… э-э-э… небольших повреждений.

Ну вот, ситуация прояснилась – кто-то, обладающий в здешних местах властью, посадил этого амбала сторожить дорогу. Мне даже не намекают, открытым текстом говорят, чтобы валил куда подальше, а то ноги повыдергивают. Или переломают, что вернее. Убивать, вернее всего, не будут – ну и я, конечно, постараюсь удержаться от крайностей, однако проехать мне надо вне зависимости от желаний кого бы то ни было.

Последнюю мысль я озвучил вслух. Лысый покладисто улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. Моментально позади него как будто из воздуха материализовались еще двое, ребята помоложе, по мордам судя, наглые и на вид крепкие. Угу, дело ясное – трое хорошо подготовленных воинов одиночку должны на лоскутки порвать и не поморщиться. А еще кусты позади них шевельнулись – похоже, там стрелок, и, возможно, не один. Не особо опытный, правда, у опытного ветви не колыхались бы, но мне сейчас от этого не легче. А ведь стрелок и впрямь может быть и не один, это хреново… Однако, как ни крути, мне назад поворачивать никак нельзя, придется драться, наверное, если иначе никак. Эх, как же я не люблю драться!

Нарочито кряхтя и потерев предварительно спину, чтобы оправдать неловкость движений усталостью от дальней дороги, слезаю с лошади. Кажется, получилось лучше, чем в прошлый раз – во всяком случае, смешков не последовало. Поворачиваюсь – и привычным усилием вгоняю себя в ускоренный темп, как раз вовремя, потому что в лицо мне уже летит кулак лысого. Только вот лица моего на пути кулака уже нет.

Эх, мне бы такую реакцию, когда боксом занимался! А заодно уж и такой удар. Цены бы мне не было в большом спорте, имел бы кучу медалей, а заодно уж и толстую стопку денег и не болтался бы сейчас по неведомым мирам, рискуя жизнью и здоровьем, а лежал бы с телками на пляже. С тремя. Нет, лучше с пятью… Ну да ладно, зачем мечтать о несбыточном – тут у нас драка намечается, и проиграть ее мне совсем неохота. Больно будет, а боли я не люблю, поэтому бить себя всяким козлам не позволю. Да и не козлам тоже не позволю, если честно.

Кулак, затянутый (и когда только надеть успел) в доспешную перчатку, пролетает совсем рядом с моим ухом. Пролетает, правда, на взгляд лысого, по моему же скромному мнению, он ползет не быстрее улитки. Однако я с трудом успел – ускорься я на секунду позже и лежал бы со сломанной челюстью. Ну а сейчас со сломанной челюстью лег лысый – я ведь не Христос, терпеть хамство не собираюсь. Ударил в точности, как учили, и отправил мужика в глубокий нокаут, обеспечив себе возможность не думать хотя бы об этой проблеме. Две же другие проблемы пока что ничего не сообразили.

Быстро шагаю вперед, выбрасываю кулак и сильно бью тому из парней, что стоял чуть подальше, кулаком в грудь. Почему дальнему? Да потому просто, что рожа мне его не понравилась. Парня приподнимает над землей, и он, пролетев пару метров, с шумом врезается в колючие кусты. Шум, кстати, странный – ну да, мое восприятие изменилось, а значит, слышу я теперь тоже иначе. Разворачиваюсь – и как раз вовремя, чтобы заблокировать удар второго, у него хорошая реакция, и соображает он быстро. Насколько я понимаю, то должен был для него выглядеть смазанным пятном, однако же он постарался ударить, и, что интересно, это ему почти удалось. Вот только эффект оказался несколько неожиданным, причем как для него, так и для меня.

Удар был сильным и хорошо поставленным, я дурак был, что не вырубил этого парня первым, тем более что и стоял он удобнее – все-таки почувствовал себя крутым и обнаглел, а зря. Наглость – она до добра не доведет, так что на будущее думать надо, а пока что я опытным путем определил степень своей уязвимости.

Смешно, но удар я разве что почувствовал, не более того. Никакой боли не было, хотя блокировал я жестко. Хотя чего я удивляюсь? Вчера дверь кулаком пробивал, сейчас вон двоих без вреда для собственного здоровья покалечил и не почувствовал ничего, никаких неприятных ощущений не было, так что можно было предусмотреть, однако даже в голову не пришло, что и чужие удары не почувствую. А вот противник мой, похоже, пострадал – все-таки, ставя блок, я руку выбросил резко даже по моим собственным ощущениям. Лицо парня исказилось… О-па, а ведь я вернулся к нормальному темпу. Это что же получается, ускоряюсь я всего на несколько секунд? Похоже на то, и в будущем придется это учитывать.

Мой противник не закричал, хотя рука его, судя по всему, была сломана. Не было оглашающих окрестности воплей, которые, несомненно, раздались бы в случае, если бы все случилось у нас. И сопровождающего действие примитивного мата (увы, искусство составления сложных и многоэтажных конструкций в наше время, увы, практически утеряно – даже ругань становится с каждым годом все примитивнее и примитивнее, а мы еще удивляемся тому, что падает уровень образования) тоже не было – парень стоически вытерпел боль и попытался левой рукой достать из-за пояса нож. Опытный, сразу видно, живо сообразил, что меч достать не сумеет, и принял единственно верное решение. Вот только я ему отнюдь не собирался позволять размахивать дурно откованной железкой. А ну как он меня порежет? Он же мне в рану грязь занесет, бактерий всяких веселую компанию. Оно мне надо? Сомневаюсь, так что лучше уж пускай он в следующий раз думает, прежде чем в драку лезть и мирно проезжающих путников обижать.

Пинаю парня ногой в пах – подло, но очень эффективно. Добавляю носком сапога по лицу и оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть летящий мне в лицо шар огня. В кувырке ухожу в сторону, как учили когда-то в армии, оглядываюсь вокруг… Опять шевелятся кусты. Это что же я, дурак, творю? Пока с этой троицей возился, про стрелка-то и забыл! А ведь он меня чуть не поджарил, огнемет ходячий. Интересно, из чего это он стрелял? Или, может, это и есть маг, о таких индивидуумах Платон, помнится, рассказывал? Ну, его стоит взять живьем.

Вот только еще вопрос, кто кого возьмет. Он, скотина, своими огненными шариками лупит, как из пулемета. Ну да ладно, я тоже не лыком шит… Вот только лежу сейчас в канаве и жду, когда стрелок угомонится. Попасть, пока я так вот лежу, не попадет, конечно, но что дальше? Он меня огнем к земле прижимает, а сам, возможно, уже помощь вызвал. Откуда я знаю, какие у магов средства связи? Может, не хуже наших раций? Если так – это хреново, против толпы могу не продержаться. Как не вовремя выяснилась краткосрочность моих способностей. Сейчас бы ускориться, добраться до мага одним броском и свернуть ему шею… А ну как на полдороге отпустит, что тогда? Будуидеальной мишенью? Эх, надо будет, как до Хаоса доберусь, серьезно с ним поговорить на тему бракованных бонусов.

Жаль, что в моей далекой и бурной молодости (ха! Записал себя в старики!), когда я служил в армии, то попал не в спецназ какой-нибудь и даже не в десант, а в самый прозаический автобат, причем служить мне довелось в ремонтной мастерской. Стрелять меня, конечно, научили, пускай патронов для этого выделялся минимум… Да что там минимум! Совершенно смешное количество патронов было, ну да ладно, о недостатках нашей армии сейчас разве что ленивый не говорит, это уже превращается в правило хорошего тона для всяких демократствующих придурков. Драться, кстати, тоже подучили малость, хотя я и до того кое-что умел. Главное, думать научили, спасибо инструктору-особисту, который хотя и спивался со страшной скоростью, навыки не потерял, а вот грамотно воевать – нет. Тот же десантник наверняка бы способ нашел, как добраться до мага и не подставиться при этом, а для меня это, к сожалению, недостижимо – просто меня этому не учили.

А, черт! Эта жертва аборта ухитрилась-таки меня достать. Вернее, как достать – срубил, гад, несколько веток у меня над головой, убойная сила его огненных шаров не хуже, чем у пули. Конечно, ничего не поджег – это летом, наверное, горела бы уже половина леса, но сейчас все здесь настолько пропиталось водой, что не помогла бы и цистерна напалма. А может, и помогла бы, гадать не хочу.

Как бы то ни было, одна из этих веток, в руку толщиной, упала прямо на меня и с чувством приложила по спине. Это, кстати, оказалось довольно больно, и мне сразу же захотелось кого-нибудь убить. А если кого-нибудь – то почему не его?

Хотя все интереснее становится – еще несколько часов назад я голыми руками доски дробил и не чувствовал при этом ни малейшего дискомфорта, а сейчас? И как с физической силой? Не проверить даже, пока в этой грязи лежу. Если еще и она ушла, мои шансы выглядят совсем тускло. Черт! Черт! Черт! И что же теперь мне делать, на что рассчитывать? Ладно, это потом, а сейчас надо элементарно остаться в живых и, как ни крути, и без сверхспособностей у меня есть пара козырей в рукаве.

Достаю «маузер», глажу рукой потертый металл. Ты уж не подведи меня, а то у этого гада заряды не кончаются, и помирать мне почему-то совершенно не хочется. Тут уж или он меня, или я его, и знаешь, я предпочту, чтобы лежать под кустиками и тихонько разлагаться остался именно он. Ну что, друг, покажем, на что способны наши технологии?

Немцы всегда знали толк в оружии, и, по моему скромному мнению, «маузер» и по сию пору остался непревзойденным шедевром. Я молчу о брутальном дизайне, не зря же даже великий Лукас, снимая свой шедевр, вооружил пиратского капитана^[114] этим оружием, но и по своим характеристикам пистолет бесподобен. Пожалуй, единственный недостаток – не самая удобная перезарядка, хотя некоторые жалуются еще и на большой вес. И что, вы не мужики, что ли? Если ты слабак – не лезь в мужские приключения, а если полез, взял в руки оружие – не жалуйся, а учись им владеть. Я вон, прежде чем сюда отправляться, не один магазин расстрелял, зато сейчас и в себе, и в своем оружии уверен.

Аккуратно закрепил деревянную кобуру. Есть у нее очень хорошее свойство – она в два счета превращается в приклад, что позволяет резко повысить точность стрельбы, особенно на дальних дистанциях. Осторожно отполз чуть в сторону, жалея, что канава не очень глубокая и слишком короткая, не канава даже, а, скорее, грязная яма, и с фланга мага не обойдешь. Тихонько, чтоб не выдать себя, раздвинул стволом пистолета ветки низенького кустарника, внимательно осмотрелся.

Между мной и стрелком было метров пятьдесят – он сейчас особо не скрывался, очевидно, считая, что раз у меня нет лука или арбалета, то я до него не достану. Думает, раз между нами приличное расстояние, то он в безопасности. Наивный он человек, вернее, маг. Другое дело, что не особо ему спрятаться получится – и сами его огненные шары демаскируют изрядно, и, несмотря на дождь, кусты вокруг него обуглились, а мокрая земля исходила вонючим паром – расстояние приличное, но я чувствовал запах совершенно отчетливо. Однако ничего себе я прыгаю – когда он в меня пальнул в первый раз, я был от него метрах в двадцати, не больше. Или это я опять ускорился и отбежал? Пожалуй, в это поверить проще, чем в то, что я внезапно оказался способен прыгать на тридцать метров без разбега. Ладно, потом разберемся, вначале надо решить первоочередную проблему, и пистолет мне в этом поможет. А оппонент мой, кстати, стрелять стал намного медленнее – похоже, уставать начал. Это не может не радовать, но все равно ждать в надежде, что он окончательно выдохнется и сам упадет в изнеможении, не стоит – время, очень может быть, работает сейчас против меня.

Тяжелый доспех и еще более тяжелый от впитавшейся воды поддоспешник здорово мешают. Повезло еще, что кольчуга – штука гибкая, и потому движения сковывает не очень сильно. Хорош бы я был, будь на мне рыцарские латы, а ведь гуляла в голове идея сделать для себя как раз их. Отпугнул большой вес – и хорошо, что я оказался таким пугливым. От огня железо не защитит, а скорость сейчас важнее брони. Не успей я нырнуть в эту канаву, лежал бы сейчас грудой жареного мяса. Однако даже то, что на мне, тяжелее, чем хотелось бы. Странно – говорят, когда у человека адреналин разве что из ушей не плещется, ему на все наплевать, он сильнее и быстрее, и боли не чувствует. Вот оно! То, что я испытывал, было сродни такой вот адреналиновой эйфории, а сейчас у меня, похоже, начинается ломка. Точнее, депрессия, адреналин (кстати, может, и не адреналин – как раз его у меня сейчас должно быть в избытке) все-таки не ЛСД и не героин, но принципиальной разницы в данном случае нет – надо поскорее заканчивать это шоу, а не то можно и помереть ненароком.

Тщательно целюсь в пускай и частично, но все же отчетливо видимую мишень, и трижды давлю на курок. Отдача крайне слабая – все-таки внушительный вес моего оружия вкупе с довольно легкой пулей в ряде случаев оборачивается немалым достоинством. Кобура-приклад лишь слегка толкает меня в плечо, а секунду спустя с той стороны, в которую я стрелял, доносится отчаянный вопль. Ну что же, будем считать, что мне повезло – «маузер» оружие дальнобойное и точное, ни из какого другого пистолета я бы, наверное, не попал. Из «макарова», во всяком случае, точно не попал бы. Ну и еще, пули, которыми я зарядил его, были безо всяких подпилов. Убойная сила, конечно, малость поменьше, но зато траекторию такая пуля держит куда как лучше, что конкретно сейчас и подтвердилось.

Броском покидаю канаву и в перекате ухожу в сторону. Измазался в грязи еще сильнее, хотя и думал, что сильнее уже некуда. Поразительно, какой ерундой может быть занят мозг, пока тело действует на автопилоте. В моем направлении летит всего один огненный шар, да и тот как-то неуверенно и абсолютно неточно. Ухожу вправо, слышу, как зашипела вода в том месте, куда попал мой противник, и бегу вперед, низко пригибаясь и держа оружие наготове. Меня никто не учил этому, так, показывали пару раз для общего образования, но в голове крутится вычитанная в детстве фраза: не надо бежать зигзагом, вероятность того, что в тебя попадет пуля, от этого только повышается. Не знаю, правда это или нет, но бегу прямо, стараясь пригибаться как можно ниже, максимально сокращая площадь поражения, и представлять как можно более сложную для стрелка мишень. Конечно, у моего противника не пули, но вряд ли для меня это имеет какое-то значение. Лично мне все равно, расплескают мне мозги пулей или мгновенно поджарят – результат все равно один, и мне он не нравится.

Больше в меня не стреляли. Оскальзываясь на размокшей дороге, я в бешеном темпе преодолеваю расстояние до кустов – пожалуй, с такой скоростью я еще никогда не бегал. Врываюсь в них с самым что ни на есть грозным видом (кстати, приклад теперь здорово мне мешает) и вижу интереснейшую картину. Вот и думай теперь, то ли мне очень повезло, то ли, наоборот, не повезло со страшной силой.

Я попал. Всего одной пулей, правда, но попал, и эта пуля ухитрилась, похоже, задеть артерию. Во всяком случае, потенциальный пленный лежал в луже крови, ярко-алой даже при еле просачивающемся из-за низких туч поганом свете, и не шевелился. Нагибаюсь и, морщась от брезгливости, кладу пальцы на его горло – пустое занятие, маг мертв.

Ладно, времени горевать нет. Позади меня осталось как минимум три человека в разной степени покалеченности, и мне вовсе не улыбается получить нож в спину, поэтому я отсоединил приклад, повесил кобуру через плечо и, держа «маузер» наготове, вернулся на дорогу.

М-да, когда я сражался, мне казалось, что прошло как минимум минут пятнадцать-двадцать, а сейчас я вижу, что на самом деле времени прошло как бы не вдесятеро меньше. Правду говорят, что в бою восприятие часто ускоряется многократно, я раньше не верил, а сейчас вижу – факт. На дороге все осталось, как было, обиженная мной троица даже позы поменять не успела. Ну и хорошо, ну и ладушки, меньше придется возиться.

Немного переведя дух, я связал всю троицу. Не факт, что грамотно связал, меня этому тоже никто не учил, однако постарался на совесть. Ощущения у них при этом, особенно у того, которому я руку сломал, те еще должны быть, ну да, как говорил один мой знакомый, отмороженный на всю голову вертолетчик с немалым боевым опытом (я как-то с ним прокатился – потом неделю на небо смотреть страшно было), «проблемы негров шерифа не волнуют». Правда, выражался он несколько грубее, но смысл оставался тем же самым, и я с ним полностью согласен. Не стоило вставать на моем пути, крутой здесь один, и это – я!

Хотя, конечно, знакомый мой вообще оригинал большой. Помню, были у его племяша проблемы с криминалом, «стрелку» пацану забили – тот с испугу и прибежал к дяде за помощью. Тот и помог – не знаю уж, как он потом от начальства отмазывался, но сделал тогда небольшой крюк и, пролетая над местом событий, выронил из «случайно» открывшегося люка несколько ящиков консервов, да причем так ювелирно, что накрыл всю банду. Восемь трупов и столько же покалеченных… И, главное, с полицией, вернее, тогда еще милицией как-то действо согласовать ухитрился, так что, по слухам, кроме громкого мата командира авиаотряда никаких проблем не имел. Ох, что-то я снова увлекся.

Закончив с упаковкой пленных и изрядно запыхавшись при этом (нет, сила никуда не делась, но ворочать вялые туши – удовольствие ниже среднего), я внимательно осмотрел всех троих, выбирая кандидата на допрос. Выглядели все трое не то чтобы очень – у лысого челюсть сломана как минимум в двух местах и огромные синяки под глазами. Сотрясение мозга, к бабке не ходи, его хрен разговоришь теперь – даже если очень захочет говорить, челюсть все равно не даст ему сделать это членораздельно. И все еще в сознание не пришел… Ну и пес с ним, есть еще двое, которые, будем надеяться, не откажутся пообщаться с дядей Пашей.

Тот, который получил кулаком в грудь, похоже, не жилец. Не рассчитал силы, признаться, раздробил щенку ребра, не знаю уж, насколько велики внутренние повреждения, но кровь у него изо рта течет непрерывно и в себя он тоже приходить не торопится. Ладно, пускай полежит пока, а там видно будет, в конце концов, скорбеть о его смерти не собираюсь – он мне не сват, не брат, а сам я не рыцарь добра и света.

Остается тот, которому я руку сломал. Он тоже без сознания, тяжелым сапогом, пусть даже и резиновым, по морде схлопотать – это вам не фунт изюму. Похоже, он еще и на сломанную руку упал, сознание потерял от боли. Когда я его связывал, пришел в себя и ругался, как сапожник. Пришлось пообещать ему, что если не угомонится, то я его угомоню методами, далекими от цивилизованных. Поверил сразу, умею я убеждать, а ведь всего-то пару раз по больной руке пнул.

Посмотрев на снова потерявшего сознание пленного, я пожал плечами и отправился обыскивать мага. Мало ли что – вдруг я ошибся и он все-таки выжил. Во всех фэнтезийных романах маги обладают редкостной живучестью, и оставлять за спиной такого противника – верх глупости.

Нет, не ошибся – убитый мною маг лежал в той же позе, и какая-то животина, похожая на лису, уже принюхивалась к пропитанной кровью земле. Впрочем, увидев меня, зверушка моментально поскучнела и, поджав хвост, скрылась в лесу. Вот интересно, как ей это удалось? Там, где нет кустов, этот лес просматривается практически насквозь. Ну, на несколько десятков метров уж точно, однако зверь в него ныряет – и как будто растворяется! Вот оно, настоящее чудо, созданное природой, а то все магия, магия…

Осмотрев внимательно тело, вздыхаю и, пачкаясь в чужой крови, приступаю к обыску. Впрочем, я, весь заляпанный грязью, и так выгляжу непрезентабельно, с теми пятнами, которые сейчас добавились, ничего принципиально не изменилось, зато я стал обладателем кучи мелких трофеев. С тех троих, которые остались на дороге, взять было особо нечего – так, несколько серебряных и медных монет да куча паршивого местного оружия, которое, по моему мнению, лучше всего просто выбросить. Хотя нет, есть ему еще более достойное применение – взять тех мастеров, что его ковали, заголить им тылы и загнать им железяки эти в афедрон по самые рукояти, чтобы не позорились больше. Мечты, мечты…

Так вот, у этого с имуществом оказалось немногим богаче, да и одежда была так себе. Как-то иначе я раньше магов представлял, хотя, возможно, просто мода у них здесь такая. К тому же, раньше магов я видел только в кино, да еще на ролевой игре однажды побывал, так что всерьез об их одежде судить мне было сложно. И все равно, голову даю на отсечение, что здесь что-то нечисто, да и набор предметов соответствовал все-таки больше путешественнику или воину, чем магу. Разве что кошелек убитого был примерно с тем же количеством денег, как у всех троих пленных, вместе взятых, а так – ничего особенного. Ах да, на шее, на цепочке, нашелся амулет – камешек, оправленный в серебро. Насколько я разбираюсь в камнях, сердолик, причем неплохого качества, хотя могу и ошибаться. Насчет качества ошибаться – сердоликов я в Приуралье когда-то находил много и, хотя в минералогии остаюсь дилетантом, зато имею какой-никакой практический опыт. Жаль только, не знаю, это просто украшение или какой-то амулет. Ладно, потом разберусь.

Ну а уже собираясь возвращаться, я обнаружил еще одну вещь. Обнаружил так поздно потому, что валялась она на земле и была придавлена телом – очевидно, убитый вначале уронил ее, а потом и сам упал сверху. Предмет, поразительно напоминавший старинный пистолет, оказался вдавлен в землю и, происходи все это на дороге, утонул бы в грязи, да так, что хрен бы я его увидел, но здесь был мягкий зеленый мох, который легко проминался, но не более того. Словом, «пистолет» я увидел сразу, как перевернул тело.

Да уж, интересно девки пляшут по четыре сразу в ряд… У них здесь что, огнестрел в ходу? Очень интересно! Нагнувшись, я поднял оружие – а ничем, кроме оружия, этот предмет быть не мог. И впрямь почти точная копия пистолета века этак девятнадцатого, разве что курка не видно и вместо спускового крючка какая-планка сбоку. На нее я и нажал.

Собственно, это и оказалось первым уроком на тему обращения с незнакомыми предметами. Простейший урок: видишь вещь, назначения которой не понимаешь – держись от нее подальше или уж, если почему-то оказался рядом, не бери в руки. Ну а взял – ничего не нажимай! В общем, спасла меня хорошая реакция – когда «пистолет» засветился малиновым светом, я от неожиданности отшвырнул его и сам кувырнулся назад, спрятавшись за стволом упавшего дерева. В следующий момент громыхнуло так, что у меня заложило уши, и, подняв голову, я обнаружил, что там, где я только что стоял, теперь лишь круг обгорелой земли. Что интересно, труп тоже исчез – кремировался, что ли?

Да уж, очень интересно, подумал я. Это что же получается – амулет? Если так, то местные амулеты могли неплохо за себя постоять и не даться в руки чужаку. Очень, очень важное и полезное свойство. Зато возникал вполне резонный вопрос: а маг ли передо мной был? Судя по всему, стрелять он мог и не сам, а с помощью этой вот штуки – оружие, наверняка оружие я только что держал в руках. Если так, то и впрямь передо мною мог быть всего лишь обычный солдат или, скорее, офицер, которому выдали нестандартное оружие. Почему бы и нет? Пожалуй, пленных стоило расспросить еще и об этом, и сделать это прямо сейчас.

Наверное, когда я вернулся на дорогу, видок у меня был тот еще – во всяком случае, лысый, пришедший к тому моменту в себя, подался назад. Совсем чуть-чуть, но я заметил. Интересная реакция, хотя как раз лысый, по причине вынужденной немоты, интересовал меня сейчас мало. А вот его товарищи были мне куда как интереснее – у них-то челюсти были в полном порядке.

Первый, которому я сломал ребра, упорно дышал и умирать, похоже, не собирался. Ну что же, выживет – его счастье, нет – его проблемы. А вот второй опять пришел в себя и упорно сверлил меня злым взглядом – ну что же, молчит, и то хорошо. Цивилизуется, значит, помаленьку, начинает понимать, что хамить незнакомым путникам опасно. К нему я и подошел, присел рядом на корточки, достал кинжал и аккуратно принялся очищать кончиком грязь из-под ногтей.

– Ну что, умник, разговаривать будем, али как?

Ответ был непечатным, но особого энтузиазма в голосе как-то не наблюдалось. Похоже, клиент начинал дозревать. Почесав затылок, я деликатно разрезал пленному рукав на сломанной руке.

– Эй, ты чего?

– Ну, чего… Зачем тебе сломанная рука? Давай отрежем – болеть меньше будет. Нет руки – нет проблемы.

– Ты… ты…

– Не нервничайте, больной, нервные клетки не восстанавливаются. А будешь ругаться – дам по башке, позвоночник в трусы осыплется. Слушай! А давай и вторую отрежем – она тоже не будет болеть! Никогда!

В общем, застращал я его моментально. Скорее всего, парень не очень боялся смерти – он был воином, а для воина мысль о смерти привычна. Если бы я угрожал его убить – он, скорее всего, не испугался бы, и, чтобы разговорить парня, пришлось бы его всерьез пытать. А вот оказаться на паперти жалким инвалидом – это да, это для него было страшно. Калеки в Средние века жили, мягко говоря, неважно, и парень наверняка много раз видел, как недавно еще сильный человек, такой же воин, как и он сам, получив увечье, отправлялся на помойку. Это тебе не наше время, когда инвалидам обеспечен хоть какой-то социальный минимум. В Средневековье такие никому не нужны, поэтому участь их незавидна. Как только пленный сообразил, что его ждет, он моментально утратил остатки гонора и колоться начал не хуже соснового полена. И рассказал он мне при этом немало интересного.

Оказывается, посадил их здесь за дорогой наблюдать их сюзерен, некий барон с труднопроизносимой фамилией. Он приходился старому графу племянником, или чем-то там в этом роде – то ли в Средневековье вообще, то ли в этом мире в частности, была очень сложная система родства, и старший внук троюродной тетушки считался не менее близким родственником, чем, к примеру, двоюродный брат. В общем, бред какой-то, и разбираться в этих реалиях я сейчас не хотел совершенно. Для меня важнее было совсем другое, и время я потратил не зря.

Фокус в том, что возможность передачи магических знаний и сил (о-па, насчет силы Шутник ни слова мне не говорил) от умирающего мага его преемнику ни для кого здесь не была секретом. Вот и съехались потенциальные наследники со всей округи – старик был и впрямь неплохим магом, раз уж столько народу решило в наследство вступить. По слухам, претендентов на наследство в замке скопилось сейчас человек двадцать, и прибыли многие не одни. В смысле, не с чадами и домочадцами, а с личными телохранителями, так что народу набралось до фига и больше. Как не передрались до сих пор, вообще непонятно, но то, что в любой момент может начаться резня, можно считать доказанным фактом.

Вот и пришла барону в голову идея ограничить приток конкурентов. Для этой цели он, во-первых, приказал разобрать мост и посадил при нем отряд сторожей, одному из которых был выдан магический жезл, стреляющий огненными шарами (ага, я же говорил, что моя логика – самая логичная в мире!), а во-вторых, договорился каким-то образом с атаманом разбойников (эх, дурак я, что не допросил того придурка, ну да сделанного не воротишь). Теперь на дальних подступах сидели разбойники, банально убивавшие путников, а у моста тех, кто сумел миновать первое препятствие, поджидала эта вот четверка. Против вооруженного магическим огнеметом десятника (и впрямь если не офицер, то сержант уж точно), сидящего в засаде, шансов не было ни у кого. Хотя за три дня, что они здесь сидели, до моста добрался только один человек – то ли не было больше желающих, то ли разбойники оказались профессионалами своего дела. На меня они впечатления профессионалов не произвели, умерли, как самые обычные люди, я так и сказал пленному, после чего принялся решать насущную проблему: что мне делать дальше.

Нет, что переправиться через речку, ехать по дороге до замка, устроить там резню и остаться единственным наследником – это понятно. Другое дело, как все это сделать. Ну, два ствола и неплохой запас патронов, ну четыре гранаты… А что дальше-то? В замке, по самым скромным подсчетам, не меньше двухсот человек, включая всевозможных конюхов, поваров и прочих горничных. Всех их положить я не смогу – в смысле, сил не хватит, а не потому, что совесть замучает. С совестью я уж как-нибудь договорюсь, а вот патронов может на всех не хватить. И это не говоря уж о том, что замок, несмотря на некоторую старость, все еще остается крепким орешком для любого, кто захочет в нем безобразия понарушать. Стены высокие, сложены из тяжеленных каменных блоков, вокруг – ров, ворота подняты. Словом, до разрешения ситуации замок на осадном положении. А ведь барон может оказаться не единственным умником, который решил подстраховаться и объявить охоту на приезжих.

Да уж, ситуация невеселая, но, сидя на месте, ее не улучшишь. А значит, надо двигаться, тем более что идти, вернее, ехать совсем недалеко. Вздохнув, я снова достал кинжал.

– Я знаю точно наперед – сегодня кто-нибудь умрет, я знаю где, я знаю как, я не гадалка, я – маньяк, – улыбнулся я побелевшему от страха парню. Похоже, неформальная детская считалочка подействовала на него не самым лучшим образом. – Эй, не бойся ты так и не дергайся.

Разрезав веревки, которыми был связан пленный, я оставил его развязывать инвалидную команду, а сам решительно направился к лошади. Та всхрапнула недовольно, но без особых протестов позволила мне влезть в седло. Однако, когда мы подъехали к остаткам моста, она заупрямилась – лезть в воду ей, похоже, не хотелось совершенно, и сколько бы я ее ни понукал, толку было мало. Ну что же, я не самый лучший наездник, но повиноваться себе заставлю, не мытьем, так катаньем.

Если не получилось перебраться через ручей на спине лошади – значит, я перейду его сам, ведя лошадь за собой. Не такая уж и гениальная мысль, но я справился. Воды было в самом глубоком месте едва мне по грудь, я даже оружие ухитрился сохранить сухим, к тому же она была довольно теплой. Ну а так как я и без того был сырой до трусов, то ручей мне грозил разве что возможностью лишний раз помыться, а заодно уж без лишних усилий постираться – достаточно сильный поток воды, на удивление, кстати, чистой, хотя и темной, вышибал из одежды грязь не хуже какой-нибудь стиральной машинки с разрекламированным стиральным порошком на пару. В общем, во всем есть свои плюсы, надо только уметь их находить.

Увы, я не учел, что наберу полные сапоги воды, и потом, ругаясь, долго выливал из них воду, но это уже так, издержки. Важнее было то, что даже сквозь легкий, ставший уже привычным шум дождя я услышал хруст веток под сапогами. Не под моими сапогами, надо отметить – они-то как раз стояли себе спокойно и никого не трогали.

Кто бы это ни был, по лесу он ходить не умел. Я, правда, тоже не самый великий профи, но кое-чему дед меня в свое время научил. Во всяком случае, перемещаюсь я все же несколько тише. Этот же умник пер, как танк. Если бы он просто шел, я бы понял, но пытаться зайти ко мне со спины, при этом издавая такой шум, – это уже признак неуважения. Именно это я и озвучил, разворачиваясь и держа в руке меч. Ответом на мои слова, подкрепленные грозным (я надеюсь) внешним видом, был полувздох-полувсхлип, и на дорогу выбрался возмутитель спокойствия.

М-дя… И это хромающее чудо ухитрилось меня… нет, не напугать, но уж насторожить – точно. Мне стало смешно: передо мной стоял пацан, дай бог, лет четырнадцати, очень худой, оборванный и босой. Это, выходит, не сапогами он ветки ломал, а просто ногами. Ню-ню. И в руке он держал нож – не кинжал даже, которыми, как я уже заметил, местные просто обожали вооружаться, а обычный охотничий нож. Единственным достоинством этого оружия была удобная рукоять с развитой крестовиной, позволяющей уверенно работать им в рукопашной, не опасаясь покалечить собственную руку. Как я слыхал, знаменитая бандитская «распальцовка» в нашем мире пошла от поврежденных сухожилий самих владельцев финок – при ударе рука соскальзывала с гладкой рукояти, и ладонь, равно как и пальцы, можно было в два счета распахать до кости. С этим ножом подобного можно было не опасаться, но преимущество сводилось на нет тем простым фактом, что рукоять была великовата для узкой мальчишеской кисти. К тому же, судя по хвату, о ножевом бое пацан имел самое что ни на есть поверхностное представление. В смысле, мог взять в руку нож, а уж вопрос о том, что с ним следует делать в дальнейшем, оставался открытым. Видал я таких грозных малолеток – схватятся за железку и воображают себя круче обрыва, не понимая даже, что представляют опасность в первую очередь для самих себя.

– Брось железяку. – Я улыбнулся как можно дружелюбнее. Получилось, видимо, не очень, во всяком случае, пацан сжал губы и выставил нож перед собой. Дурак он, что ли? Если так боится, проще было забиться в какую-нибудь ямку и просто дождаться, когда я уберусь. Именно это я ему и озвучил.

– Мне нужна лошадь, – неожиданно приятным, хотя и срывающимся голосом выдал мальчишка. Эх, ему с таким вокалом у нас в детском хоре цены бы не было!

– Мне тоже. Вот что, спрячь нож и вали отсюда, в темпе. Догонять не буду, в спину стрелять – тоже, не из чего.

Насчет не из чего я лукавил, конечно – пистолеты у меня еще никто не отнимал, однако как раз они для парнишки оставались абсолютно неизвестным фактором. Знакомых же ему агрегатов вроде лука или арбалета у меня и впрямь не имелось. Однако парень, вместо того чтобы последовать дельному совету, шагнул к моей кобыле. Идиот!

Я резко встал и неторопливо двинулся к нему наперерез. Сейчас самым разумным для парня было бы удрать, сверкая пятками, однако, похоже, рядом с ним никогда не оказывалось человека, который бы объяснил, как это опасно – угрожать человеку, превосходящему тебя по всем статьям и вдобавок вооруженному. Иначе чем можно объяснить, что он попер на меня, размахивая ножом на манер ветряной мельницы?

Убивать я его не стал, хотя это в такой ситуации было бы проще всего. Нет, я не член общества охраны детей, зверей и прочих тварей бессловесных. Скажу по секрету, я их вообще не люблю, особенно когда они всякой дряни накурятся, ширнутся, водочкой все это дело придавят, пивком отрихтуют и идут в ближайший подъезд нужду справлять да взрослым хамить. Честно скажу, за такие вещи я им не раз и не два зубы пересчитывал. Но хладнокровно свернуть малолетке шею рука у меня все же не поднялась, наверное, рефлекс охраны потомства слишком уж фундаментален. Вместо этого я легко блокировал левой рукой руку своего… ну, назовем его все же противником, хотя это и надругательство над термином. Так вот, левой заблокировал, а правой слегка по челюсти приласкал. Осторожно так, чтобы не убить и не покалечить, но и весомо, чтоб лежал и не дрыгался.

Когда парнишка (а интересно, кстати, в таком возрасте в местном средневековье он еще отрок или уже, типа, взрослый?) открыл глаза, я как раз сидел перед ним на пеньке и с интересом рассматривал трофейный нож. Как и думал, качество металла оставляло желать лучшего, а в остальном – отличная игрушка. Да и, с другой стороны, мягкий металл имеет и свои плюсы. Заточить, к примеру, можно на первом попавшемся камне, да и в мороз меньше шансов, что треснет. А что не такой прочный – так зато лезвие толстое, что отчасти это компенсирует. В общем, тяжелый, удобный и отлично сбалансированный инструмент. Правда, не очень хорошо заточенный или, скорее, просто давно не затачивавшийся. И рукоять действительно хоть и простая, но очень удобная, сделанная, что сразу бросалось в глаза, не из простого дерева, а из какого-то очень плотного, с интересной текстурой. Я не знаток, но мне понравилось – красиво получилось.

– Отдай, – парень дернулся было к ножу и тут же затих – видимо, до него дошло наконец, что он не в том положении, чтобы требовать хоть что-то. Что бы ни говорили наши умники-педагоги, а легкая экзекуция имеет крайне высокий КПД применительно к воспитательному процессу. Всего-то небольшой синяк на скуле – а уже поумнел.

– Да пожалуйста, – этот умник, даже сиди он в танке, никакой опасности не представлял бы, поэтому я совершенно его не опасался. Только пожал плечами и коротким движением отправил нож в полет до ближайшего дерева. Как раз, кстати, того, привалившись к стволу которого и сидел мой нечаянный пленник.

Это было интересно видеть – его лицо, и без того бледное, сразу стало цветом напоминать бумагу высшего качества. Правда, подобное я уже видел в детстве, когда летом в деревне учился метать все тот же многострадальный нож. Стою, значит, кидаю его в стенку бани, когда попадаю, когда нет, а тут подходят соседские пацаны, та еще шпана, и начинают наезжать. Я их послал, ну и рукой махнул, мол, в том направлении идите, а нож из руки возьми и вылети. В общем, старший из шпанят только глаза скосить и успел, а он уже торчит в стене, в паре сантиметров от его башки примерно. Он как стоял – так прочь и пошел, что характерно, на негнущихся ногах и с отвисшими на заднице штанами. Случайность, конечно, но с тех пор меня считали отмороженным на всю голову и задевать не рисковали.

Вот точно такой эффект был и сейчас, хотя нож воткнулся несколько выше и дальше – я все же не настолько хорошо его кидаю, чтобы рисковать. Тем не менее этого хватило, но, надо отдать мальчишке должное, в себя он пришел почти мгновенно и, вскочив на ноги, принялся выдирать нож из неподатливой древесины. Интересно, кто его учил так вот тупо дергать оружие? Не выдернет ведь, ни за что не выдернет.

Как я и предполагал, толку от его усилий не было, и, когда он бросил свое бесперспективное занятие и повернулся ко мне, на глазах его стояли слезы. Кошмар, что же это за мужик-то будет? Хотя, может, как раз нормальный и будет, кто знает.

Я встал, подошел к нему, отстранил парня в сторону и одним движением вытащил нож. Подбросил, поймал за лезвие и рукоятью вперед протянул его парню. Тот взял – осторожно, аккуратно. Молодец, умеет учиться на ошибках, хотя бы и на своих.

– Ну что, – спросил я, усаживаясь на поваленный древесный ствол, – больше ерундой заниматься не будешь?

Парень мотнул головой – очевидно, это означало, что не будет. Ню-ню, будем надеяться.

– Тогда говори, как на духу, кто ты, что ты и зачем тебе моя кляча потребовалась.

Пацан посмотрел на меня и упрямо сжал губы. Гордый… Я вздохнул, равнодушно пожал плечами:

– Ну, как хочешь. Я тебя больше не задерживаю.

– Что?

– Что слышал. Все, иди, иди отсюда. Хотя можешь и остаться – мне без разницы, скоро сам уеду.

Он несколько секунд подумал и заговорил. Ну что же, ожидаемо. Крестьянский паренек, из крепостных. Из соседней деревни, кстати. Хозяин продал, а он не хочет ехать непонятно куда. Вот и надумал бежать в Империю – там, по слухам, рабовладельцев то ли на кол сажают, то ли на кострах жгут. В ночь перед отъездом сумел выбраться из сарая, где его содержали вместе с прочим живым товаром, спер нож у охранника и дернул в лес. Спрятаться сумел, но быстро понял, что так просто выбраться не удастся, поэтому и решил разжиться транспортом, благо в лошадях разбирался. Моя кобыла была как раз из тех, на которую лишний раз не позарятся – вот и выбрал ее. Все. Я слушал, кивал, а когда он закончил рассказ, предложил:

– А теперь, пожалуйста, правду.

– Я правду сказал…

– Нет. Вот смотри. Ты говоришь, что из крестьян. Замечательно. Только вот незадача – тебя выдают твои ноги.

– А что с ними не так?

– Все так. Ты их сбил в кровь. Деревенские с детства ходят босиком, для них пробежка по лесу – мелочь. А твои ноги, прости, привыкли к обуви. Дальше. Речь. Где «тады», «вчерась» и прочее? Она у тебя правильная, можно сказать, почти литературная, чувствуется определенное воспитание. Руки. На них нет мозолей, а крестьянские дети с детства привыкли к труду. Тяжелому труду, физическому, кожа от него быстро грубеет. Кстати, на ладони у тебя мозолей нет вообще, кисти слабые, так что и с оружием ты не работал, зато есть мозоль на пальце – значит, много писал. По лесу ходить не умеешь совершенно, тогда как деревенские в лесу бывают частенько… А ведь есть еще куча нюансов. Продолжать?

– Нет, не надо.

– Замечательно. Так что хорош мне тут врать, как сивый мерин, о своем происхождении, равно как и о том, что ты у нас мужчина. Женщина ты, женщина.

Вот тут он подпрыгнул, вытаращил на меня глаза:

– Как вы узнали?

– Просто сказал наугад и посмотрел на твою реакцию. А ты купил…лась.

Вот тут она и разревелась. Закрыла лицо руками и разревелась, а я, каюсь, не выношу женских слез. Правда, и успокаивать не хотелось, так что я занялся прозаичным делом – натягиванием мокрых сапог и не менее мокрой куртки, рассчитывая, что истерика пройдет сама собой. Нет, не прошла. Пришлось влить моей новой знакомой в рот пару глотков из фляги. Это возымело действие и, прокашлявшись, девушка сипло сказала:

– Спасибо… Только что мне теперь делать дальше?

– Да что хочешь, в общем-то.

– Я надеялась, что смогу уйти, а первый же встречный меня раскусил…

– Сама виновата, в другой раз умнее будешь. Ладно, рассказывай давай, только быстро и правду. Мы в ответе за тех, кого приручаем. Но если опять начнется словесный понос, то отправишься ты отсюда пешим маршрутом в далекое эротическое путешествие. У меня не так много времени и сил, чтобы их еще на ерунду тратить.

Новая версия рассказа была короче и особыми внутренними противоречиями вроде бы не страдала. Конечно, в чем-то девчонка соврала, о чем-то умолчала, но пес с ней, за рабочую гипотезу принять все равно можно. Итак, что мы имеем?

Дочка деревенского писаря. Ну, это нормально, в общую картину вписывается. Какое-никакое образование, пусть и домашнее, отец ей дать смог. Жили спокойно – хозяин этих мест умел наводить порядок, поэтому деревня не то чтоб процветала, но и не бедствовала, а вместе с ней не бедствовала и местная сельская интеллигенция – писарь, лекарь и агроном. Двое последних, слабенькие маги, прибившиеся сюда ради уверенного куска хлеба на старости лет, так и вовсе были в шоколаде, но и писарю жаловаться было смешно. В общем, живите, плодитесь и размножайтесь, как завещал великий Дарвин. И жизнь девушки тоже была, в общем-то, распланирована – замуж да детей побольше, чтобы со временем, раз боги сыновей не дали, внуки смогли занять место деда. Увы, женщине дорога в писари была заказана – такой вот шовинизм. Был и жених уже, особой любви, правда, не было, да и неособой, кстати, тоже, но, как говорится, стерпится-слюбится. Здесь решение родителей обсуждению не подлежало, а нужное мнение вбивалось через задницу вожжами. Блин, какие правильные в этом мире представления о воспитании! Сразу после окончания сезона дождей намечалась свадьба, в общем, живи да радуйся.

Однако недавно все пошло прахом. Занедужил старый граф, и сразу же окрестности оказались наводнены солдатами его многочисленных родственников, которые занимались тем, чем всегда занимаются захватчики на чужих землях – пили, грабили и ходили по бабам. Ну а так как люди – тоже товар, их, соответственно, не брезговали продавать перекупщикам. Нормальные, в общем, расклады. Средневековые. Подозреваю, в истории моего мира все обстояло точно так же.

Моя собеседница не слишком заинтересовала солдат – в местные стандарты красоты не вписывалась совершенно, хотя, на мой взгляд, если ее немного подкормить, приодеть и выдать достаточно косметики, то вид у нее будет вполне приемлемый. Хотя, может, я просто в местных реалиях не смыслю ничего и здесь все бабы такие раскрасавицы, что мне и не снилось? Сомнительно как-то. Однако это непринципиально, главное в данном конкретном случае, что солдатам как женщина моя собеседница не приглянулась, а вот как товар, за который платят звонкой монетой, она была вполне востребована. Отца походя ткнули ножом под ребро за то, что он попытался возмутиться, а дочь, соответственно, загребли. Дальше все совпадало с первой версией рассказа и, как я подозревал, если и расходилось с реальностью, то в деталях.

Когда она закончила, я пару минут сидел, мрачно хмурясь. С одной стороны, для меня ничего не изменилось, как не значила она для меня ничего раньше, так и сейчас не значила. С другой стороны, дать ей волшебный пендаль и посмотреть, как далеко она полетит… Ну, как-то не по-человечески это. Я хоть и не отличаюсь особым состраданием к кому бы то ни было, кроме, конечно, своих родных да себя, любимого, но ведь жалко, черт побери! А если бы я в ее ситуации был, интересно, хватило бы у меня мужества вот так вот рвануть в никуда? Короче, что-то надо решать, и быстро – время еще не поджимает, но его у меня не вагон.

Девушка (или девочка – сколько ей лет-то, блин…) тем временем сидела и смотрела перед собой. Просто так, безучастно и безнадежно. Ну да, одна она не дойдет. Какая-нибудь обычная деревенская девка, может, и дошла бы, а эта доходяга не дойдет. Даже если сумеет никому не попасться на глаза, просто загнется по дороге. Я вздохнул:

– Тебя как зовут-то?

– Лиара.

– Красиво… Вот что мы сейчас сделаем, Лиара. Здесь недалеко есть постоялый двор. Знаешь его?

– Да…

– Очень хорошо. Что ты думаешь о его хозяине?

– Человек как человек. В меру честный и не подлый, во всяком случае, так говорил мой отец.

– Ну, вот и замечательно, – я достал пару золотых. – Вот, возьми. Если сможешь с ним договориться, пусть он тебя спрячет, и жди… Давай так, жди неделю. Или я приду за тобой, или кого-нибудь пришлю, а если нет – уходи в свою Империю. Вернее всего, я не приду уже никогда.

Лиара взяла деньги не чинясь – все-таки жизнь успела научить ее, как минимум, не отказываться от помощи. А то у нас, с нашей культурой, предлагаешь кому-нибудь помочь – так отказываются, страшно хотят, чтобы еще и поуговаривали эту помощь принять. С определенного момента плюешь на это и просто перестаешь предлагать, а потом все вокруг жалуются на то, что мы грубеем и черствеем. А вы, когда предлагают, нос не воротите, а благодарите – тогда, глядишь, и отношение изменится.

Итак, с финансами вопрос решили, даже пара золотых – деньги здесь немалые. Девушка золото, оказывается, в жизни в руках не держала. Оставался вопрос с транспортом, дойти-то Лиара дойдет, но во что ее ноги превратятся – представить страшно. Конечно, это только ее проблемы, но… Я подумал, плюнул, подхватил девушку на руки и, посадив на плечо, двинулся обратно через ручей. Черт, опять сапоги забыл снять, вода хлынула за голенища потоком!

На том берегу ничего практически не изменилось, разве что обиженная мной охрана переместилась в шалаш и приходила в себя. На нас они смотрели испуганно и злобно, но меня это не слишком волновало. Я просто показал им меч, и они спрятались в шалаш, понимали, что захоти я – и все они хладные трупы. Кстати, мысль интересная. Захотеть, что ли…

Итак, головы спрятались, зато после недолгих поисков обнаружились лошади. С самого начала тут и были, просто до того я их не искал. Серьезное упущение, кстати – нельзя оставлять врагу транспортные средства. На одну из лошадей я и забросил Лиару, благо кобыла эта уже была под седлом, остальных животных девушке предстояло вести в поводу. Правда, этих лошадей ведь и опознать могут… Ничего, Платон позаботится – он мужик ушлый, разберется, как и обезопаситься, и своего не упустить. Другой вариант – перебить хозяев этих непарнокопытных… Или парнокопытных… Блин, из головы вылетело. Ладно, не суть. Итак, перебить их… Можно, конечно, но как-то не хотелось. Противно было – такой вот я чистоплюй.

Не знаю, прав ли я был, поступая так… Скорее всего, нет. У меня – миссия, от которой слишком многое зависит. То, что от ее успеха или неудачи зависит дальнейшая судьба этого мира, не особенно меня волновало. Но ведь от этого зависела и моя судьба! Надо было идти вперед, старательно зачищая все, что попадалось на пути, это логично и правильно, но… Но не настолько я еще, наверное, зачерствел. А раз пошли такие расклады, то лучше я поступлю, как считаю нужным, иначе кончу, как многие успешные люди. Они, если достаточно чистоплотны, никогда не берут себя в руки, чтобы их не испачкать. А я так не хочу! Лучше уж я буду себя уважать, пусть и рискну чуть сильнее. Да и потом, не так уж много усилий я затратил, если вдуматься, и планов моих это не нарушает.

Размышляя таким образом, я повернулся, чтобы вернуться к своей лошади, но меня остановил голос Лиары:

– Господин…

– Что? – Я повернулся. – Мы вроде обговорили все уже.

Девушка вдруг, изогнувшись невероятным образом (я бы хрен так сумел – просто из седла бы выпал), поймала мою руку и поцеловала ее.

– Спасибо вам за все, господин.

– Не за что. Ладно, скачи. – Я улыбнулся и провожал ее взглядом, пока кавалькада не скрылась за поворотом. Вот так вот… С одной стороны, чувствуешь себя неловко, будто тебе сунули миллион за плевую, в общем-то, услугу, а с другой… Приятно, черт возьми!

С другого берега донеслось ехидное ржание – да уж, интересная кобыла мне попалась, с собственным мнением о происходящем. Плюнув, я зашагал обратно, еще раз вымокнув по дороге и услышав презрительное фырканье этой скотины. Надо было ее, конечно, поменять на одну из трофейных коняг, хотя… какая разница? В конце концов, не так мне далеко ехать осталось, дотяну.

Сев на то же самое бревно, я снова вылил воду из сапог, выжал кое-как одежду и полез в седло. Раз уж у меня есть лошадь, я поеду верхом. И нечего скалиться, морда!

Полчаса спустя, за следующим поворотом, я увидел замок. Как минимум это означало, что есть шанс добраться до него без лишних приключений, хотя, конечно, и в виду замка у кого-нибудь мог возникнуть соблазн устроить, например, стрельбу. Лук, в отличие от огнестрельного оружия,практически бесшумен, и даже в такой близости от замка можно, при должной сноровке, провернуть все достаточно лихо и незаметно. К тому же я устал, промок и замерз. В принципе, стоило где-нибудь остановиться и, как минимум, поесть и передохнуть, но злость и раздражение гнали меня вперед.

До замка оставалось не так и далеко, наверное, с километр (хотя я, признаться, мог и ошибаться, определение расстояния навскидку не самая сильная моя сторона), когда я почувствовал запах пищи. Не самой лучшей пищи, надо сказать, каких-то тушеных и изрядно подгоревших овощей и рыбы, тоже подгоревшей, но от запаха этого мой желудок подпрыгнул вверх и с кваканьем опустился на место – есть захотелось просто зверски.

Смешно – я не люблю тушеные овощи, рыбу люблю ловить, но не люблю есть, а особым обонянием не отличался никогда, а сейчас вдруг почувствовал не такой и сильный запах, хотя деревня стояла метрах в двухстах от дороги. И этот запах вызвал у меня желание сожрать и эти овощи, и эту рыбу, и еще чего-нибудь, при том, что позавтракал я очень плотно и относительно недавно. Это, кстати, наводило на неприятные мысли по поводу возрастания моих потребностей. Логично, в общем-то, я быстрее двигаюсь, я сильнее – стало быть, у меня подстегнут обмен веществ, я трачу больше энергии. А большие затраты энергии, соответственно, выливаются в увеличение количества пищи, которую мне придется переработать в навоз.

Ну а если так – придется повернуть, а то хорош я буду, если в разгар боя потеряю сознание от голода. Лошадь со мной, похоже, тоже согласна, потому что поворачивает к деревне без дополнительных понуканий и даже, кажется, до того, как я трогаю поводья. Интересно, она мысли читает или просто хочет под навес, спрятаться там от дождя да похрумкать овса?

Деревня с дороги выглядела убого, а когда я подъехал ближе, картина стала еще хуже. Дома невысокие, деревянные, покосившиеся и потемневшие от времени, больше всего напоминали наши, в умирающих деревеньках к северу от Москвы. Все залеплено густой и жирной грязью, ну да это как раз ожидаемо – дождь, а почвы здесь, похоже, исключительно глинистые, чернозема нормального нет. Хотя и в черноземе уляпаться можно так, что мама не горюй, поэтому разницы для меня сейчас никакой. А вот что важнее – так это наличие во всей деревне одного-единственного двухэтажного дома, и именно от него исходил привлекший меня запах.

Очевидно, назначением этого дома было служить гостиницей для тех, кто по каким-то причинам не остановился ночевать в замке. На эту мысль больше всего меня наталкивала архитектура – почти точная копия салуна на Диком Западе, ну знаете, такие в вестернах старых часто можно увидеть. Коновязь перед входом, правда, прикрытая сверху крышей – здесь явно учитывали проблему с дождями. Большие застекленные окна – опа! А я и не знал, что в Средние века стекло, причем вполне приличного качества, было доступным материалом. Оглянувшись, я убедился, что даже в крестьянских домах окна застеклены. Странно… Хотя, возможно, в этом мире развитие шло все же иначе, чем в моем – магия, например, повлияла… Ладно, разберемся. А пока я продолжил внешний осмотр гостиницы и убедился, что есть и другие отличия. К примеру, стены были сложены из толстых бревен, в отличие от дощатых стен истинно американских пивных. И двери не болтались из стороны в сторону, доставая входящему разве что до пояса, а открывались исключительно наружу и были набраны из толстых, плотно подогнанных друг к другу досок. Как раз такую дверь я совсем недавно вышибал. Наверняка были и еще какие-то отличия, но я не настолько хорошо знаком с американской народной архитектурой, чтобы их навскидку различить.

Дверь, кстати, открывалась наружу не просто так – наверняка времена здесь не самые спокойные, и двери часто выносились многими и у многих. Когда дверь открывается наружу, выбить ее заметно труднее, то же и с окнами – ставни тяжелые, прочные. Наверняка в этой гостинице можно при желании долго держать оборону хоть от целой роты, а возможно, уже и держали. Однако для меня это было не слишком принципиально – я хотел жрать!

Привязав лошадь и кинув медную монетку (трофей, однако – я у побитых мной забрал все, будут знать, как нападать на мирных путников) выскочившему мальчишке, который тут же принялся натягивать ей на морду торбу с овсом, я сделал то, что должен был сделать намного раньше – пересчитал лошадей, привязанных здесь же. Ну да считать было особо нечего, конечно, всего три лошади и было, однако все-таки такая раззявистость могла кончиться плохо. В очередной раз мысленно выругав себя, я решительно толкнул дверь, выругал себя за забывчивость, потянул ее на себя и вошел в помещение.

Да, это я неудачно зашел. В помещении пили, ели и разговаривали человек двадцать, все крепкие мужики и все при оружии. На небольшой сцене в углу пиликал на незнакомом мне музыкальном инструменте какой-то нудный мотив плешивый музыкант, но никто не обращал на служителя муз внимания. Похоже, градус алкоголя не достиг еще точки, при которой душе требуется сначала развернуться, а потом обратно свернуться… Ну и хрен с ними – может, хоть без драки обойдусь. Разносить заведение и шуметь раньше времени мне абсолютно не хотелось. Нет, потом, конечно, можно и разнести, но сначала надо поесть, желательно поплотнее и повкуснее, а потом уж затевать, случись нужда, кучу-малу.

Несколько столиков были свободны, и к одному из них, подальше от музыканта (ну не люблю я музыку, что поделать), я и направил свои стопы. Чавкая мокрыми сапогами и оставляя за собой грязные следы, впрочем, почти незаметные на давным-давно не мытом полу, я добрался до тяжелой (это чтобы не возникло желания в порыве молодецкой удали схватить ее и использовать как дубину, разнося все помещение) лавки и плюхнулся на нее, всей кожей ощущая противную сырость одежды.

– Эй, парень, ты чей будешь? – сидящий за соседним столиком крепкий мужчина в грубой, но прочной рубахе, таких же грубых и крепких полотняных штанах и кожаных сапогах повернул ко мне свою не тронутую еще алкогольным отравлением физиономию. Я, пристраивая рядом с лавкой меч, молча ткнул пальцем вверх. Как ни странно, мужика это удовлетворило, и он вернулся к прежнему занятию в виде обгрызания мяса с кости какого-то животного, какого – хрен знает, но будем надеяться, что не человека. Меня такой расклад вполне устраивал – совершенно не хотелось вести разговоры, выдавая себя плохим знанием местных реалий.

Тут мне на ум пришла еще одна мысль. А ведь я оставил позади себя трех живых свидетелей! Теоретически, пока я буду тут трапезничать, кто-нибудь из них сюда и добраться может – не так уж далеко я уехал. Конечно, не в том они состоянии, чтобы бегать, как лошади, но при этом как раз лошади у них могли найтись – не спросил, забыл… Хорошо хоть, средств связи у них нет, уж это я узнал точно, однако теоретическая возможность, что кто-либо из них доберется сюда и поднимет тревогу, оставалась. И не уйдешь ведь – пришел-ушел, это подозрительно. Может, не обратят внимания, а могут и обратить – что тогда? Придется честно поесть, надеясь на лучшее. Все, решено – в следующий раз (а в том, что следующий раз не за горами, я не сомневался) свидетелей буду добивать. С совестью я как-нибудь уж договорюсь, зато за шкуру свою беспокоиться буду куда как меньше. А это ведь немаловажно – нервные клетки, они того, не восстанавливаются. И как-то мои нервные клетки для меня важнее жизней совершенно незнакомых мне людей – своя рубашка ближе к телу, и нечего тут стыдиться. Наверняка большинство думает так же, только на них давят всякие ограничения вроде общественного мнения и морали. На меня тоже давят, но я хотя бы не боюсь быть честным с самим собой и четко формулировать то, что ощущаю на уровне инстинктов.

Подскочил половой. Может, и не половой, я даже не знал, как такие вот служители подноса называются в этом мире, но помнил, что в России их называли именно так, поэтому пускай будет половой. Интересно только, чего он на меня так уставился? Ах да…

Я сунул руку в кошель, пошарил там и выудил серебрушку. Подцепил ее ногтем большого пальца и подбросил в воздух. Маленький блестящий диск, стремительно вращаясь, завис на мгновение у лица полового и… исчез. Я глазам своим не поверил, но тут же сообразил: ловкость рук – и никакого мошенничества. Половой просто поймал монету на лету, и сделал это настолько ловко, что я даже не заметил. Наработанные годами рефлексы, наверняка. Мастерство не пропьешь – надо сказать, такие трюки впечатляют, и рейтинг парнишки в моих глазах заметно подрос.

– Чего изволите-с? – на сей раз половой угодливо прогнул спину, чем сбросил заработанные очки на прежний уровень. Ну, не нравятся мне холуи, что поделать. Я понимаю, что работа такая, но все равно не нравятся.

– Всего и побольше, – ну что поделать, надо получать за свои деньги максимум сервиса, а то какой в них смысл?

– Простите, есть капуста и карпы, только что пойманные. Мясо жарится, будет чуть позже…

– Хорошо, – я небрежно кивнул. – Тащи пока что есть, а то у меня уже кишка на кишке марш играет.

– Сию минуту-с… – и половой испарился так резво, что я опять не понял, как у него это получилось. Теперь оставалось только ждать.

Напустив на себя скучающий вид, я еще раз осмотрел зал. Внимательно осмотрел, хотя и старался свой интерес тщательно скрывать. Ну что же, ничего интересного, все предсказуемо донельзя.

Похоже, здесь сидела дружина одного из претендентов на наследство. Интересно, правда, почему они не в замке, но это не столь уж и важно. Больше того, вне зависимости от причины мне это было только в плюс – меньше народу придется валить там, за стенами. Для себя я уже решил, что убивать придется многих, и смирился с этим. В конце концов, кто захочет жить, всегда успеет сбежать, я же не зверь, чтобы за каждым гоняться с кровожадной улыбкой. Да и, по чести говоря, от таких гонок будут только проблемы – не проще ли дать тем, кто захочет спастись, возможность не путаться под ногами? Правильно, проще, поэтому стрелять буду только в тех, кого действительно потребуется пристрелить. Тем более, патронов не так и много.

Тут передо мной снова материализовался половой, притащивший огромную тарелку тушеной капусты и такую же с вареной рыбой. Почувствовав запах, я моментально ощутил зверский голод и, кинув половому еще монету, набросился на еду.

Поразительно, но я никогда не думал, что подгоревшие овощи и костлявая рыба могут быть такими вкусными. Зажрались мы там, у себя, а здесь придется есть, что дают, и еще нахваливать, хотя, конечно, рыба – штука питательная и диетическая. Я ел быстро, жадно и, лишь когда остановился, понял, что в зале наступила тишина, даже музыка больше не играла, и все с нездоровым любопытством смотрят на меня.

Ну вот, не зря же в шпионских романах разведчики проваливаются на мелочах. Меня, как оказалось, подвели хорошие манеры, вернее, та пародия на них, которую в меня вбили родители. Все здесь ели руками, ложками, кромсая мясо ножами, а я по привычке, не обнаружив вилки, извлек походный набор, который всегда таскал с собой. Смешная привычка, и она меня подвела. Уж не знаю почему, но на вилку в моих руках сейчас пялился весь зал, и взгляды людей были далеки от дружелюбия.

– А ну-кось, мил-человек, скажи мне – кто ты и откуда? – Из-за одного из дальних столов встал высокий, на голову выше меня мужчина, одетый, в отличие от большинства собравшихся, не только в обычную легкую одежду, но и в кольчугу. Похуже, конечно, чем у меня, да и на качество местной стали я уже насмотрелся, зато кольца были сплетены из проволоки чуть ли не в палец толщиной. Интересно, сколько такая дура может весить? И таскает этакую тяжесть просто так – явно здесь, среди своих, ему никто не угрожает, это заметно хотя бы по тому, что поддоспешника на мужике не наблюдается. Вот интересно, это у него что, понты такие?

– А тебе, дядя, не все равно? – Раз уж пошли такие игры, главное – не дать слабину. Сколько раз, нарвавшись на улице на мелкую шпану, я заставлял их шарахаться только за счет уверенности, граничащей с хамством… Не всегда помогало, правда – частенько приходилось и по лицу мальчикам стучать, ну да это я, слава Богу, умел делать неплохо. Вряд ли здесь дело обстоит иначе, бьюсь об заклад, психология гопников во всех мирах одинакова.

– А ты не груби, не груби… Тебя спрашивают – ты отвечай, а не то и по-плохому спросить можем.

Подтверждая его слова, со своих мест поднялись сразу четверо и, не слишком торопясь, вразвалочку двинулись ко мне. Похоже, в своих силах они ни капельки не сомневались, что и неудивительно, в общем-то. Их много, я один… Изогнуть пальцы явно оказалось не самой лучшей идеей. Ну что же, раз не получается словами – будем объяснять политику партии и правительства исключительно жестами. Мальчики, конечно, крутые, но и я не пальцем деланный, а лучший способ обороны – нападение.

Стол я на них перевернул одним рывком, как только они подошли поближе. Не рассчитывал никого зацепить, да так и получилось – все четверо успели отскочить, но меня это не слишком беспокоило. Мне надо было несколько секунд, и я их выиграл.

Меч я вынимать не стал – все равно я им не слишком хорошо владею. Да что не слишком хорошо, совсем не владею, с собой надо быть честным. А пока я его не извлек, есть шанс, что драка пойдет по трактирным правилам, без применения оружия. Ну, может, нож кто в запале достанет, но это уже не столь страшно – руки повыдергаю… Если успею.

Те мгновения, которые подарил мне упавший стол, я потратил на то, чтобы вырубить двоих, сидевших, на свою беду, стратегически слишком выгодно – прямо за моей спиной. В полном окружении я драться почти не умел, поэтому предпочел обезопасить тылы. А вырубил я их просто – взмахнул лавкой и врезал по мордам обоим и сразу. Это для них местная мебель была неподъемной, для меня же в нынешнем состоянии – вполне по руке. Ну и результат закономерный – глубокий нокаут сразу у двоих, возможно, с переломами костей черепа. Не жалко – не мои же черепа-то.

Обратным движением я запустил скамейкой прямо в надвигающуюся на меня толпу – мужики с завидной синхронностью повскакали с мест, явно желая постучать мне по лицу. А вот хрен вам – это же мое лицо, и незачем всяким разным немытыми руками к нему тянуться. Скамья сбила еще одного, причем так качественно, что вывела его из игры надолго, если не навсегда. Пока народ не опомнился, я прыгнул вперед, одновременно пытаясь ускориться – и у меня получилось!

Ох, как я им дал! В течение тех нескольких секунд, которые у меня были, я уложил не меньше десятка. Они двигались, как мухи в патоке, еле шевелились, а я парил между ними, раздавая удары направо и налево, и бил изо всех сил, так, чтобы уже не встали. Все, хватит миндальничать, я просто зашел поесть, а они решили испортить мне отдых и понесли за это заслуженное наказание.

Когда эйфория схлынула и скорость вернулась в норму, оказалось, что в зале стало заметно просторнее. На ногах осталось всего шестеро, и все они, во главе с кольчужным, испуганно жались у стеночки. Я нагло усмехнулся, подошел к металлисту, взял его двумя пальцами за ворот кольчуги и негромко спросил:

– Так что, дятел, ты хотел поговорить? – и начал пальцами разрывать металлические кольца у него на груди. Будь передо мной красивая девушка, это, наверное, смотрелось бы очень эротично. Увы, мужик не оценил всю прелесть момента, стремительно начав бледнеть и пытаясь отодвинуться от меня подальше. Наивный, так я ему и дал это сделать, тем более что позади него была стена. Кстати, а если вдуматься, это удачная диспозиция – разговор, во всяком случае, можно продолжить с максимальным комфортом.

Я резко толкнул мужика назад и сгреб его за грудки, скомкав в кулаке и кольчугу, и рубашку, а заодно хорошенько защемив кожу. Чуть напрягся – и неожиданно легко, даже не почувствовав веса, оторвал мужика от пола, прижав его к стене. Ноги моего противника оказались сантиметрах в десяти от пола и, судя по его округлившимся глазам, было ему очень некомфортно.

– Так я не понял, голубь, ты что – имеешь мне что-то сказать?

Мужик дернулся и, похоже, скорее от отчаяния, чем на что-то надеясь, изо всех сил ударил меня кулаком. Попал по лицу, но даже намека на боль я не почувствовал, зато изрядно обиделся и шмякнул его спиной о сложенную из толстых бревен стену так, что мужик разом обмяк и перестал трепыхаться.

Продолжая держать его на вытянутой руке, я повернулся, стараясь держать в поле зрения его товарищей. Как-то они сразу съежились, показались казаться меньше и незаметнее – ну точно шпана, психология та же самая. Пока толпой – мы крутые, а как по роже получили – так сделали в штанишки и стараемся спрятаться…

Додумать мысль я не успел – на затылок мне обрушилось что-то тяжелое, и больше я ничего не видел.

Когда я открыл глаза, то очень удивился – я лежал на спине, и перед глазами плыли клубы плотного тумана. Нормально, после удара по голове можно и не то увидеть, вот только сквозь этот самый туман я сейчас видел просто замечательно, и это ощущение было мне хорошо знакомо. Стало быть, туман настоящий, а не следствие сотрясения моих невеликих мозгов, только вот откуда он здесь взялся? Я ведь все отлично помнил, и по всему выходило, что в только что разгромленном мною храме желудка туману взяться было просто неоткуда. Разве что кто-нибудь кастрюлю с супом в огонь перевернул, но тогда и запах был бы соответствующий. Этот же туман ничем не пах и больше всего напоминал мне… Вот именно, он напоминал туман в том странном месте, междумирье, в которое меня сводил мой личный бог и где я в первый раз познакомился с Хаосом.

От этой мысли я как-то резко пришел в себя и решительно сел. Ох и зря же я это сделал! Голову как будто из пистолета прострелили. Вернее, я не знаю, какие ощущения у человека, которому прострелили голову, но подозреваю, что очень похожие. В общем, от того, чтобы не застонать, я удержался с трудом. А потом подумал и все же застонал – все равно не слышит никто.

То ли от стона, то ли еще по каким-то причинам, но мне и впрямь полегчало. Не то чтобы совсем, но в голове, во всяком случае, прояснилось. Еще пару минут спустя я понял, что чувствую себя уже вполне сносно, и рискнул дотронуться рукой до затылка. Пальцы нащупали здоровенную шишку, горячую настолько, что поставь на нее сковороду – и можно жарить яичницу. Правда, мне показалось, что, пока я ее ощупывал, она немного уменьшилась. Выяснять, бред это или самовнушение, мне было неинтересно, да и настроения не было.

Помассировав виски, я встал, прошелся – пять шагов туда, пять обратно. Пространство я здесь чувствовал отлично, поэтому заблудиться не боялся, да и то сказать – как можно заблудиться, не зная, где ты оказался? Интересный каламбур. Снова пощупал затылок… О-па! А шишки-то и нет! Интересно девки пляшут по четыре сразу в ряд… Это что же получается? У меня что, еще и заживление стремительно идет теперь?

Сев, я постарался успокоиться и обдумать происходящее. По всему выходило, что изменения, случившиеся со мной, не столь однозначны, как показалось на первый взгляд. Ну, со скоростью все ясно – несколько секунд, не более. В последней схватке я достаточно точно рассчитал, сколько этих самых секунд у меня есть. Единственно, не совсем понятно, как часто я могу этой самой скоростью пользоваться – через секунду или через час повторить получится? И вообще, получится ли после того, как меня по голове приласкали? Ладно, разберемся. По силе тоже вроде бы просто – она никуда не девается, хотя пределов ее я пока что не знаю. Ну да нестрашно, время пока что терпит. Теперь по неуязвимости. Вроде бы она есть, а вроде бы ее и нет. Только-только я, получив удар по лицу, не почувствовал его – и сразу же падаю от удара по затылку. А перед этим меня обломком ветки ушибло…

Очень похоже, что я неуязвим только против того, что спереди… А может, против того, что вижу? Хрен знает, думать надо. В любом случае, это плохо – значит, от внезапного удара ножом, к примеру, я не защищен ничем, кроме кольчуги. Так мне ее что, не снимая таскать? К тому же пределов даже испытанной «лобовой» неуязвимости я тоже не знаю – удара, конечно, я не чувствую, и когда сам бью, мне не больно, а вот если на меня с тем же ножом попрут? Проверять как-то неохота.

Со зрением, опять же, просто – по предварительным прикидкам, универсальная штука, что не может не радовать, а вот как быть с только что обнаруженной ускоренной регенерацией? Как-то неохота себе руку для проверки резать. Опять же, она работает только здесь или в том мире тоже? Столько вопросов, и ни одного ответа. Неясно, в том числе, и как я сюда попал, а как обратно вернуться – это вообще вопрос вопросов.

Я опять прошелся туда-сюда, массируя затылок. Так, надо провести инвентаризацию имущества. Сюда меня выбросило отнюдь не голым и босым, а во все той же сырой одежде, уж это я почувствовал, а вот что со мной? Как оказалось, все, кроме меча и, естественно, лошади. Последнее даже к лучшему – чем я ее кормить здесь буду – а вот меча жалко. Интересно, его не уперли еще? Нет, вернусь – точно всех убью! Хотел бы я посмотреть, что там происходит…

Как по команде прямо передо мной появилось окно… Нет, не окно, просто участок под ногами стал абсолютно прозрачным, и через эту прозрачную дыру я увидел зал, в котором только что бил морды. Диспозиция, похоже, не изменилась совершенно, а ведь я здесь, по самым скромным подсчетам, был с полчаса, не меньше. Там время остановилось, что ли?

Только я об этом подумал, как картинка пришла в движение. Жалко, что бесшумно… Тут появился и звук.

– …точно тебе говорю – маг!

– Какой маг? Ты видел, чтобы маг без сознания колдовать мог? А я тебе точно говорю, он без сознания упал, а потом исчез.

– Ну, значит не без сознания.

– Я тебе что, идиот? Да я таких, как он, не раз уже вырубал! И где ты видел таких магов, чтобы голыми руками половину отряда положили?

– Знаешь, видел…

– Таких мускулов, поверь моему опыту, за столом не накачаешь – это воин, а что исчез – так может, амулет у него специальный есть, слышал я про такие.

Не понял, это кто там? Кто у нас такой умный? Окно услужливо поворачивается, как спаренная с компьютером камера, и я вижу лицо говорившего. Ба! Да это же музыкант! Чес-слово, убил бы, сволочь. Может, еще и убью, если вернусь – никогда не любил, когда мне бьют в спину. Однако же, в творческом полете мысли этим орлам не откажешь – кто на музыкантов внимание обращает? Да никто, они такой же предмет мебели, как стол или лавка. В результате за спиной вероятного противника оказывается хорошо подготовленный боец, которого попросту не видят. Надо будет взять на заметку – может, самому когда-нибудь пригодится или уж как минимум буду гасить музыкантов первыми.

Между тем действо перед моими глазами перешло в следующую фазу. Очевидно, немного успокоившись, окольчуженный (снял бы железку, не позорился – я ее все равно почти что напополам порвал) подошел к тому месту, где я сидел, взял мой меч, по-прежнему сиротливо стоящий у стола. Меня аж затрясло от бешенства – честное слово, сам не ожидал от себя подобной реакции, но вот поди ж ты! Интересно, с чего у меня такой сдвиг по фазе? Никогда раньше не замечал за собой такой резкой смены настроения.

Что интересно, приступ самокопания довольно резко вернул меня в нормальное состояние. Между тем мужик закончил рассматривать ножны и рукоять меча (и чего он там смотрел? Они у меня простые) и потянул клинок из ножен. Вот тут у него глаза и округлились – это я увидел совершенно четко, картинку как будто приблизили.

– Хорош… – только и смог он выдохнуть.

– Чего там? – спросил музыкант, заглянул командиру через плечо и присвистнул. – Да, хорош! А ты говорил маг, маг… Где ты видел мага, который так в оружии разбирается?

– Это точно. Эй вы, все, чтобы никто никому про этот меч ни слова! А то наш работодатель живо на него лапу наложит. А мы за него минимум его вес в золоте возьмем!

Вот тут меня затрясло снова. Нет, я никогда раньше не испытывал лишнего пиетета по отношению к оружию, да и особо меркантильным человеком себя не считал. Тем же реконструкторам я мечи ковал за совершенно символическую плату – просто потому, что дарить оружие плохая примета. Конечно, редко ковал, когда время было и желание, да и похуже моего нынешнего, для других так, как для себя, никогда не напрягаешься, но все же… Они потом только эфесы сами делали – меня тонкая работа не интересовала никогда, поэтому и на этом моем мече рукоять простая. Так вот, никогда меня так не колбасило от бешенства, как при этих словах. И мне очень захотелось там оказаться.

Скрежетнув зубами, я решительно шагнул в сторону – при движении мне всегда лучше думалось, и вообще было как-то спокойнее. Прошел несколько шагов – и тут только сообразил, что происходит нечто странное. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять – прозрачное окно двигалось рядом со мной, не отставая ни на миллиметр.

Та-ак, интересно… А если попытаться его приблизить? Не получилось. Те сантиметров двадцать примерно, которые нас разделяли, оставались неизменными. Я почесал затылок. А если вот так?

– Подойди, пожалуйста.

О-па, получилось. Окно приблизилось, замерло передо мной. Я присел на корточки, протянул руку – и оно не шарахнулось. Опустил руку на него – и рука провалилась! Было четко видно, что кисть находится по другую сторону, я потянул ее обратно – и рука вернулась сюда без какого-либо сопротивления, будто и не перемещалась никуда.

Очень интересно. Это что же получается, через это окно можно и назад вернуться? Сразу надо было подумать о такой возможности. Интересно, это после удара в моей голове такое торможение наблюдается или просто у меня резкое падений ай-кью?

И тут я обратил внимание еще на один момент, который, наверное, мне стоило отметить гораздо раньше. Если вначале импровизированного телешоу с прапорщиком Задовым (а как еще назвать меркантильного идиота, ворующего чужие мечи) в главной роли передо мной была картинка из обеденного зала, то сейчас я видел совсем другой пейзаж. Если конкретно, я видел грязную улицу. Та-ак, это становится интереснее.

Я прошелся туда, обратно – и окно, перемещаясь рядом со мной, показывало разные виды. Похоже, насколько я перемещался здесь – настолько перемещался и вид. Это что же, я в любую точку отсюда могу попасть? Очень интересно! Однако сейчас мне хотелось вернуть меч и очень, очень серьезно поговорить за жизнь с теми, кто посмел меня обидеть.

Подумав несколько секунд, я переместился таким образом, чтобы окно выходило не в зал, а на улицу, перед самой дверью, под навесом, чтобы не попадать лишний раз под дождь. У меня на это ушло минут пять, и за это время я уже наловчился не только перемещать окно, но и изменять размеры и ракурс. Очень удобное свойство окна оказалось – когда я решился все-таки вернуться, то просто шагнул вперед, даже не пригибаясь, и доски пола оказались как раз на уровне моих стоп.

Здесь ничего не изменилось, да и что могло измениться, если подумать? Времени-то прошло всего ничего. Теперь стоило обставить свое появление как можно более эффектно и эффективно – что оставшихся в помещении я буду валить, для себя я уже решил. Может, это и неправильно, но они напали первыми, ударили меня в спину, а сейчас грабят. По моему личному счету, любой из пунктов тянул как минимум на проблему, а все вместе они, я думаю, по совокупности заслуг обеспечивали исключительную меру. В смысле, лоб зеленкой помазать, чтобы пуля инфекцию не занесла.

Секунд пять подумав, я достал «ТТ» – «маузер», конечно, мощнее, но он и массивнее, тяжелее, а значит, медленнее. Мне же, возможно, придется стрелять, и стрелять быстро, причем на дистанции не более нескольких метров. В этом смысле более легкое оружие предпочтительнее, чем большая дальнобойность. Еще лучше, конечно, пистолет в правой руке и пистолет в левой руке, но по-македонски я стрелять не умею. Я даже тем, что сейчас стреляю, почти не промахиваться, удивлен, наверное, улучшилась координация движений, хотя это – вопрос спорный.

Изобразив на лице людоедскую улыбочку, я подошел к двери, примерился и ударил с тем расчетом, чтобы не расколоть, как в прошлый раз, доски. Получилось – дверь слетела с петель и рухнула внутрь помещения. Можно было ее, конечно, просто открыть, но очень уж хотелось обставить дело пострашнее – страх, он потенциальных противников-жертв парализует, как я слышал. Вот и проверим…

Шагнув в дверной проем, я расправил плечи, оглядел как можно презрительнее замерших людей и выдал загодя найденную в памяти фразу, подчерпнутую мной из скудного знакомства с языком наших заклятых друзей с юга:

– Здоровеньки булы, хлопцы! Ну шо, не ждали? Цэ ж я, смертушка ваша. А ну, живенько, руки в гору!

Сорес, бог огня. Доверенное лицо Артаса Питерского

Да уж, подкинул мне задачку благодетель. И ведь не отвертишься, хоть я тоже вроде как бог, но ранги у нас слишком уж разные. Обидно. А еще обиднее, что посылает меня наблюдать за каким-то смертным. Втемяшилось ему в голову, что надо за ним присмотреть и, случись что, помочь. Мол, перспективный малый. Вообще, это неуважение. Да будь он хоть сто раз избранным, но посылать за ним целого бога, пусть и местного, как я – это уже ни в какие рамки не лезет. Нас, богов, привязанных к одному миру, хватает, но все же мы боги, а не мальчики на побегушках! Честное слово, убил бы обоих – и Артаса с его загибами, и избранного этого с его хамством.

Правда, Артас обещал мне помощника дать, если что, самого Шутника. Это, пожалуй, единственное, что примиряет меня с ситуацией. Приятно, когда у тебя в подчинении бог рангом выше тебя. Плохо только, что он не постоянно здесь будет, а по вызову придет, если что. Да и потом, очень с ним осторожным быть надо. Подчинен-то он мне на время, а потом, если что не так, все обиды припомнит. Ох уж эта политика, чтоб ее!

Хреново еще и то, что у меня ведь и другие дела есть. Вот и отошел. Посмотрел, что он на постоялый двор зашел, прикинул, как он устать должен был – и решил, что он сутки только отсыпаться будет. Ну я и пошел по ба… простите, на совещание. Возвращаюсь – а его и след простыл. И где его искать прикажете? Хорошо еще, магическое возмущение вовремя почувствовал.

Так, это интересно. Времени прошло всего ничего, а мой избранный уже снова в ось миров влез и, насколько я могу понять, так же успешно из нее вылез. Интересно, как это у него получилось вообще? Он же пока в магии круглый ноль. Однако же, получилось вот, и довольно-таки неплохо, даже возмущения минимальны. Если бы я «сторожки» не поставил – хрен бы отследил, но я, когда Шутник парня в наш мир отвел, на всякий случай подстраховаться решил. Не зря, получается – я, конечно, знал, что парнишка мне попался на редкость шустрый, но такого даже ожидать не мог. Интересно, как у него там складывается? Проследить интереса ради, что ли?

Так, след его виден отчетливо, пройти по нему несложно. Постоялый двор, совсем недалеко от места, где я его выкинул. Дверь новая… Странно, ее что, сегодня только навесили? Получается, это он ее вынес? Стены осколками не посечены, на гранату не похоже. Интересно, как он это сделал? Сплошные вопросы, мне даже интересно стало.

Так, идем дальше. Дорога, самая обычная грязная дорога. Набор трупов… Он что, кроме как стрелять, других разговоров не признает? А показался вначале адекватным, я думал, с ним проблемы будут. Получается, проблем нет – он убивает, даже не задумываясь. Правда, это тоже может стать проблемой, но потом, не сейчас. Однако это потом еще когда наступит, а сейчас же парень ведет себя выше всяких похвал. И все же странно, похоже, контакт с Хаосом так на него подействовал. Как бы крышу у парнишки не сорвало, все же смертные – они такие хрупкие…

А дыры от пуль впечатляют! Все-таки не зря Шутник посоветовал ему надпилить у пуль кончики, хотя сам про такой прием только слышал и сказал больше в шутку. Ладно, возьмем на заметку и двинемся дальше, наверняка это не единственный след, оставленный моим подопечным. Уж что-что, а эманации боли и смерти я чувствую издали, и эманаций тут как грязи. Наверняка дальше найду еще что-нибудь интересное.

А что у нас здесь? О, ляпота! Выдержал бой против магии, победил, опять трупы, но раненых не добивал. С одной стороны, плохо, с другой – очень даже хорошо. Получается, он себя полностью контролирует, а значит, сумасшедшим его не назовешь, иначе его ценность резко снизилась бы – сумасшедшему миссию не выполнить.

Идем дальше. Через ручей перебрался. Ну-ка, просканируем водичку… А живет в этой водичке очень опасная тварь. Посмотрим, что у нее в куцых мозгах, это проще, чем мысли человека читать.

О-па! А ведь парень ее напугал! Подселили эту гадость совсем недавно, наверное, чтобы переправу контролировать. Она и контролировала, а когда он в воду полез – забилась в чью-то нору… Не понял. Это как она туда влезла-то? Сидит там до сих пор. Чем он ее напугал, хотел бы я знать.

Так, идем дальше. Деревня. Люди сидят по домам, эманации страха я чувствую издали. Этот страх прост и понятен – в трактире какая-то воинская часть остановилась, полубандитского вида. Так, покопаемся в мозгах, к примеру, вот этого индивида… Создатель всемилостивый, насколько же они примитивные! Пожалуй, у той полуразумной пакости, что я обнаружил в реке, мыслей больше, здесь же – одни рефлексы, причем примитивнейшие. Поесть, поспать, по…ться… Итак, что он мне расскажет?

Ну что же, все просто. Перепились вчера вояки, набили мужикам морды, поимели баб… Ну, с баб не убудет, даже прибудет – одна, если ничего не случится, родит через девять месяцев нормального, здорового пацана, а вот зубы мужикам пересчитали качественно. Интересно, с чего это моего избранного сюда занесло?

Та-ак, след ведет прямиком к местной гостинице, по совместительству столовой. Странно, а ведь оттуда смертью не пахнет. Болью – да, пахнет, боли там много, а вот запаха смерти не ощущается. Неужели избранный никого не убил? Это плохо, очень плохо. Человек, оставляющий за спиной живых врагов, долго не живет, а вмешаться напрямую я не могу…

О! Вот и мой избранный. Стоит почему-то около дверей, с ноги на ногу переминается, пистолет свой в руках крутит. Нерешительный он у меня какой-то, это тоже не радует. Пожалуй, стоит с ним переговорить… Ого! По двери ногой лягнул так, что ее внутрь прямо унесло. И шагнул внутрь с пистолетом на изготовку – вот это уже лучше, это мне нравится. Растягиваю немножко время, смотрю… Мама, роди меня обратно! Что это с ним? Он прямо лучится силой, такого я за ним раньше не наблюдал. Только сила эта какая-то… нездоровая, иначе и не скажешь. Аура в дырках, будто ее кошки драли, и из них прет, лезет наружу что-то страшное!

Резус, бог воды. Брат Сореса. Эмиссар Арагорна

Не зря, ох, не зря я заинтересовался, чего это мой брат постоянно за этим районом приглядывает. А тут, оказывается, интересный типаж гуляет. И отдавать такую игрушку в его шаловливые ручки я не буду, он – примитив, а парни с таким потенциалом, как этот, в руках примитива могут наворотить такого, что подумать страшно. Давай-ка мы ручки-то эти укоротим.

Ну что, братишка, а как ты будешь выкручиваться сейчас? Твой избранный – сволочь та еще, и очень скоро он будет опасен тебе самому. Надо только помочь ему на первых порах. Хе-хе, фиг бы он без моей помощи из оси миров выбрался и тем более смог что-то подсмотреть, ну а теперь гадай, как он это сумел. А я посмотрю…

А что ты думал? Мой господин… Да хотя какой он мне господин – так, наниматель. Пришел, сказал, мол, будешь за этим миром наблюдать. Справишься – получишь левел ап, не справишься – получишь в морду. И ведь не откажешься – они, боги средней крутости, мстительны. Ладно, буду господином называть, для простоты. Итак, вот алхимичку себе присмотрел талантливую, а твой шеф, гад, ее увел, и ты думаешь теперь, что все сойдет вам с рук? Хрен тебе, а не тапочки. Я ведь у тебя подопечного отбивать не стану, я просто подожду, пока ты сам же его прокачаешь. Ну а потом я его просто подтолкну к тому, чтобы он в нужное время в нужном месте оказался. А там посмотрим, как ты справишься с собственным творением!

Я, конечно, не самый талантливый актер, но кадр, додумайся кто его снять, наверняка стал бы хитом сезона. Гоголевский «Ревизор» отдыхает, все остальные, у кого немые сцены, нервно курят в уголке. А на сцене стою Великий Я в блестящей кольчуге и со стволом в руке, и на меня пялятся восемь пар глаз. Так, не понял, их же должно быть семеро… Ах да, понятно теперь, полового откуда-то принесла нелегкая.

Пока они в шоке, я начинаю ковать железо, пока горячо – нагибаюсь, поднимаю с пола чей-то меч, благо после устроенного мной побоища железок валяется в избытке, и, не слишком ловко из-за мешающего пистолета прижав его другой рукой, складываю вдвое. Полоса дрянной стали, из которой выкован клинок, повинуется мне легко. Однако это действие, вместо того, чтобы загнать моих оппонентов в еще более глубокий шок, напротив, заставляет их прийти в себя. Все дружно они бросаются в дальний угол, к двери, ведущей на кухню, но половой, мальчик шустрый, как понос, успевает первым и захлопывает дверь за собой, очевидно, успев накинуть засов. Дверь прочная и несколько секунд натиск всей честной компании выдерживает. А потом, убедившись в тщетности своих попыток, они оборачиваются и издают синхронный стон – я уже близко и неторопливо иду к ним.

Я остановился от этих недоделанных вояк метрах в трех и улыбнулся самой сладкой улыбкой, какую только мог изобразить. Улыбка, похоже, удалась – лица смотрящих на меня людей стремительно бледнели. Дождавшись, когда они станут похожи цветом на известку, я спросил:

– Вас что, козлы, не учили, что брать чужое нехорошо? – и с чувством врезал ребром ладони по барной стойке. Доска толщиной сантиметров в пять с треском раскололась. Вояки побледнели еще больше, хотя я был свято уверен, что сильнее бледнеть просто невозможно. Оказалось, ошибся. Ну что же, век живи – век учись.

– В-ваше…

– Мое, мое. Меч на базу. Ты чего, не понял, придурок?

В доказательство правомерности своих требований я навел на них пистолет. Машинка по решению всех проблем и тут не подвела – мужики вжались в стенку так, что мне показалось, будто толстые бревна прогнулись под их напором. Ну да это, конечно, обман зрения – не может такого быть. Вот если бы я нажал – тогда да, тогда конечно, и прогнулись бы, и проломилась даже, а эти могли только по стенке размазаться. Тонким слоем. Помочь им в этом благом деле, что ли?

Я, правда, чуточку удивился в первый момент – откуда они знают, что такое пистолет? Секундой спустя я уже сообразил, что магические жезлы вроде того, из которого в меня стреляли, внешне на пистолет весьма и весьма похожи, а значит, они принимают его за магическое оружие. Ну и пусть принимают – бояться сильнее будут. А боятся – значит, уважают, эта истина за столетия не устарела совершенно.

Окольчуженный, который на правах главного драпал в первых рядах и потому оказался вмят в стенку бегущими следом, осторожно от бревен отлепился, раздвинул плечами своих товарищей и шагнул ко мне. Меч в ножнах он держал перед собой, и что-то в его движениях мне ужасно не понравилось. Что именно, я понял почти сразу – из такой позиции очень удобно атаковать, одновременно выхватывая меч и нанося удар. Что-то подобное в пору моего сопливого детства любили показывать в фильмах про самураев, крутых китайцев и прочих ниндзя. Я тогда эти фильмы смотрел, разинув рот, хотя позже понял – лажа все это. Реальный бой намного проще и сложнее одновременно, и большинство классических стилей не слишком к нему приспособлены. Во всяком случае, это совсем не то, что нам показывают на экранах, есть вещи намного эффективнее. Впрочем, не суть, главное – принцип. В тех фильмах очень любили показывать, как самурай выхватывает меч и тут же возвращает его в ножны, а его противник вначале остается стоять, а потом падает, потому что вот этим единым движением его попутно убили. Бьюсь об заклад, этот умник собирался проделать нечто подобное.

Уже автоматически перехожу на сверхскоростной режим, почти лениво разглядываю, как вырывается из ножен меч… Этот придурок думал, что бьет быстро, а для меня его удар растянулся на такой срок, что можно было если и не пообедать, то кофе попить – точно успеть. Даже с булочкой.

Я очень спокойно уклонился от удара, занял прежнюю позицию и в первый раз принудительно вывел себя из сверхскорости – мне хотелось потренироваться. Ну а лучшая тренировка – она на реальном противнике, это вам любой тренер скажет. Для присутствующих мое движение, наверное, показалось мерцанием – мигнул, и снова оказался на том же месте, они и не поняли ничего.

Ударить вторично я не дал – у моего противника был шанс, но если он не сумел его использовать, то это только и исключительно его проблемы. Пока его рука была на отлете, я с чувством врезал ему с левой и попал в висок. Думал вначале, что просто вырублю, но то ли со злости, то ли еще почему не рассчитал сил. Получилось, впрочем, ничуть не хуже – череп просто лопнул от удара, забрызгав мозгами все вокруг. Что поделаешь, височная кость – самая слабая, закон природы, однако. Довольно противно, конечно, руку вон испачкал, зато остальных забрызгало, а любой следак скажет, что такие вещи психику подавляют очень и очень неплохо. Бойтесь меня, сволочи, бойтесь – сами виноваты…

Сорес

Просто отлично! Мой избранный, похоже, перестал маяться пацифизмом и начал вести себя, как ему и положено. Я внутрь помещения заглянуть не могу, там как будто темная вуаль… Интересно, с чего бы? Ладно, потом разберемся… Так вот, заглянуть внутрь не могу, но эманации боли и страха чувствую отчетливо. Интересно, что он с ними такое делает? О-па! Вот и первая смерть. Молодец, парень!

Резус

Любуешься? Ну любуйся, братишка, любуйся… издали. Внутрь заглянуть я тебе все равно не дам. Не то чтобы там было что-то очень уж секретное, а просто так, из принципа. Нечего тебе смотреть, как парнишка тренируется. Меньше знаешь – крепче спишь. И тем меньше ты будешь готов к встрече, когда я из твоего талантливого мальчика создам Убийцу Бога!

Продолжая улыбаться (надо же, улыбка с лица так и не сошла – верно говорят, что улыбаться энергетически выгоднее, чем хмуриться, меньше мышц напрягается), я перекинул пистолет в левую руку и, не спуская глаз с наделавших в штаны вояк, нагнулся и поднял выпавший из руки моего противника меч. Один из этих уродов и впрямь, похоже, в штаны наделал – запах, во всяком случае, пошел соответствующий. Ну, этот уже не боец, да и остальные, похоже, тоже. Можно бы и отпустить… А зачем? Опять оставить за спиной живых врагов? Они же тебя потом и прирежутпри случае. Нет уж, лучше пусть умрут они, чем я. Патронов только жалко… Хотя, может, и к лучшему – надо же мне с мечом потренироваться. Вон, я слышал, поляки когда-то на наших пленных в рубке лозы своих кавалеристов тренировали. Чем я лучше? Потренируемся…

Музыканта я развалил почти напополам с одного удара. У него, правда, ни при каких раскладах шансов не было, даже реши я милосердие проявить. Не стоило ему бить меня в спину, совсем даже не стоило. Кто-нибудь может назвать меня мстительной сволочью, но меня они бы наверняка добили, не вылети я в междумирье. Интересно, кстати, как? Впрочем, это пока неважно. Добили бы или хозяевам своим сдали, и неизвестно еще, что хуже. Так что участь свою музыкант заслужил, что бы мне ни говорили потом всякие человеколюбы и прочие правозащитники. Хвала богам, в этом мире такого понятия нет и, надеюсь, не будет.

А вот того, что произошло потом, я не ожидал. Пятеро оставшихся вдруг синхронно бросились на меня – недооценил я их, недооценил, да… Они ведь, наверное, давно уже вместе служили, научились друг друга понимать не с полуслова даже, а с полувздоха, вот и сработали, как одна рука. И что тот, обделавшийся, не боец, я тоже ошибся – он первым кинулся. Эх, плохо я еще знаю психологию!

Первый из моих противников сам насадился на меч, и эта секундная заминка, пока я освобождал оружие, позволила остальным до меня добраться. На меня обрушился град ударов и, к счастью, только один из нападающих успел достать нож. Я рванулся, отшвырнул их от себя, одновременно отпрыгнув назад. Сил, чтобы освободиться, хватило вполне, но эти сволочи меня перехитрили и, вместо того, чтобы попробовать повторить атаку, к которой я был уже готов, бросились к своему оружию. Я «мяу» сказать не успел, а на меня уже шли четверо вооруженных людей.

Вот те раз! Я-то думал, что один здесь крутой, а тут, оказывается, кто попало себя крутым считает! И что прикажете дальше делать? Тем более что для оружия я, оказывается, вполне уязвим – удары кулаков даже не почувствовал, а вот нож, скользнув по кольчуге, изрядно распахал мне левое запястье. И, что самое паршивое, боль от раны я очень даже чувствовал и пистолет из-за нее выронил. Это что же, я с одной рукой оказался против четырех противников?

Я тут же попытался перейти в скоростной режим, но не сумел – боль в руке отвлекала, не давая сосредоточиться. Очень здорово! Получается, меня тут и на ломтики покрошить могут? Э, нет, ребята, мы так не договаривались!

Недолго думая, я поддел ногой лавку и пинком отправил ее в сторону противников. Хорошо еще, сила никуда не делась, хотя не факт, что это надолго – кровь текла не то чтобы очень интенсивно, но и не останавливаясь. Меня бы, возможно, замутило, мне иногда становилось нехорошо от вида собственной крови, но на такие сантименты сейчас не было времени, надо было выживать.

Лавка не причинила моим противникам никакого вреда – они просто от нее уклонились, продолжая медленно приближаться и беря меня в полукольцо. Все четверо были вооружены мечами – значит, умели ими владеть, были хорошими воинами. Плохим бы такое оружие просто не дали, насколько я помню историю моего мира, меч – оружие дорогое, кто попало его просто не имел, а значит, мне придется туго. Все же я хоть и сильнее их и лучше вооружен, но куда хуже подготовлен к рубке.

Доспехов, правда, на них не было, но еще не факт, что это плюс. Все равно мой меч способен рубить их, как бумагу, так что защиты их наличие бы не прибавило, зато скорости и гибкости их отсутствие не отнимало. А вот то, что один из воинов подхватил небольшой круглый щит, было, напротив, серьезным минусом. Щиты здесь делали, как и у нас когда-то – из дерева, обшивая их железными бляхами. В такой конструкции мой меч запросто мог завязнуть, и это разом снижало мои шансы.

Из моих преимуществ были сила, хорошее оружие и кольчуга, которую вряд ли смогли бы прорубить местные железяки. Маловато, конечно, но и отступать мне было некуда – расположился я крайне неудачно, и к двери пришлось бы прорубаться с боем. Так не все ли равно, где и как драться? Здесь, пожалуй, даже удобнее, хоть со спины не зайдут.

Я демонстративно крутанул меч в руке и сделал ложный выпад в сторону моих противников. Те никак не отреагировали, опытные, сволочи! Ну что же, я не виноват – вы сами выбрали свою судьбу, подумал я, выпуская из руки ненужный и бесполезный теперь меч. Вундервафля вундервафлей, но есть у меня для вас и кое-что поинтереснее.

Они даже не поняли, что произошло. Просто в их сторону полетело, вращаясь, рубчатое яйцо, которое растаяло в ослепительной вспышке. Граната Ф-1 – очень хорошая штука, если ты хочешь положить нескольких придурков, главное – вовремя нырнуть за что-нибудь крепкое, чтобы тебя самого не посекло осколками. В качестве укрытия мне послужил тяжелый стол, принявший на себя осколки и ударную волну, а вот мои оппоненты никак не отреагировали – видимо, не поняли, что за угрозу несет им мое действие. Странно, конечно, не могли, по идее, местные маги не создать какой-нибудь аналог гранат. Или могли? Пока неважно. Куда важнее то, что у меня осталось с собой всего три гранаты…

Осторожно выбравшись из-за стола, я осмотрел зал. Ну, нормально. Кто-то живой, стонет еще, но боеспособных не осталось. Подняв меч, который пришлось выронить, когда доставал и метал гранату, внимательно осмотрел. Нормально – осколки его пощадили, равно как и «ТТ», все так же лежащий на полу. Ну что же, можно считать, что тренировка прошла неудачно. Сам дурак – возомнил себя круче яйца, а ведь голова на плечах нужна не только чтобы в нее есть. В рукопашной местные вояки порвут меня на клочки или, точнее, порежут на ленточки, и никакая сила не спасет. А гранат с собой осталось только три штуки, ну и пистолеты, конечно. Решено – как только я становлюсь магом, начинаю срочно изучать еще и фехтование, иначе, боюсь, я в этом мире могу и не выжить.

Повторять прежние ошибки я не собирался. Не торопясь добил выживших, оставив одного для приватного разговора – это было просто, хотя и противно. Интересно, я всегда был такой безразличный? Странное что-то со мной творится, и мне это совершенно не нравилось. А с другой стороны, это – наилучшая стратегия выживания.

Согласно все той же стратегии, я аккуратно перевязал руку, воспользовавшись для этой цели на удивление чистым полотенцем, очень кстати оказавшимся в стоящем у стены комоде, в ящике со скатертями. Предварительно, не постеснявшись собственных матюгов, облил рану крепкой и прозрачной местной водкой, несколько уцелевших бутылок которой нашел в разгромленном баре. Не бог весть какое лекарство, но идти к лошади, на которой, в навьюченной сумке, оставалась аптечка, мне было лень. А судя по тому, как жгло рану, дезинфекция была вполне приличной.

Закончив возиться с раной, я подошел к пленному, подумал и с чувством приложил его носком сапога по голове – это чтобы полежал без сознания, пока я занимаюсь другими проблемами. После этого я вышиб дверь на кухню, но, увы, полового там не было, да и остальных, кому положено быть, вроде повара с посудомойкой, тоже. Жаль, жаль, успели сбежать, и к кому побегут, пока неясно. Ну, будем надеяться, что забьются в щель и будут молить мысленно (это чтобы я, значит, не услышал и не нашел их) всех богов, дабы сохранили им жизнь. Намного хуже, если побегут в замок, но тут уж я ничего поделать не могу. Не можешь исправить – не теряй зря времени и силы на самобичевание, а делай что-то другое.

Другое тоже было под рукой – пленный, который в себя приходить никак не хотел, однако после ведра холодной воды на голову заворочался и начал хлопать глазами. Запирался он, кстати, недолго – стоило мне только поднести к его глазу раскаленную добела кочергу, как поток информации из него полился рекой. К сожалению, абсолютно бесполезной информации – ничего о том, что творится в замке, он просто не знал. Их туда тупо не пустили, приказав расположиться в деревне. Единственно, назвал имя своего нанимателя, который в замке все же поселился, но мне имена будущих трупов были как-то неинтересны.

А вот как они меня раскусили, он пояснил. Вилки-то здесь, оказывается, в ходу только на востоке, в какой-то Империи. Я про нее, кстати, уже слышал от Лиары. Вот меня и приняли если не за шпиона, то за выходца из той же самой Империи. Не то чтобы Империя делала кому-то что-то плохое, во всяком случае, никакой конкретики пленный не сказал. Так, слухи – у нас такие про Россию часто ходят. Но вот не любили имперцев – за то, что они самые крутые и не скрывают этого, за то, что Империя пинает кого захочет и когда захочет, за то, в конце концов, что им наплевать на чужое мнение о себе… Ну, не любите – и не надо, ваше право. Лично мне позиция Империи очень понравилась.

Вот они меня побить и решили, придурки. Ну, их проблемы – я спокойно свернул шею пленному и вышел на улицу, где меня ждала по-прежнему безразличная ко всему лошадь. А впереди меня ждал замок, и у меня была идея, как в него попасть. Вот только портила настроение мысль о том, что опять придется тащиться куда-то под дождем…

Сорес

Молодец, избранный, молодец. Все больше он мне нравится, и прогрессирует прямо-таки с невероятной скоростью. Единственно, эти непонятные дыры в ауре… Однако за то время, пока он потрошил трактир, они почти затянулись, хотя подобное, по идее, занимает годы. И еще то, как он снес дверь – сила у моего подопечного нечеловеческая, и откуда она взялась, не совсем понятно. Похоже, Хаос щедро одарил его своей милостью, но это не так уж и плохо. Единственно, надо будет периодически напоминать ему, кто в доме хозяин, и все будет хорошо.

Резус

Ну что же, парень стремительно прогрессирует. Что трупы он кладет пачками – так это просто замечательно. Научится убивать себе подобных – не спасует и когда придет время выпотрошить моего братца. Единственно, что плохо, так это то, что мечом он не владеет почти. Дать ему еще и эту опцию, что ли? А стоит ли? Обратно-то ведь не отберешь, вот что плохо. Братишка мой не дал вот, и Артас, не к ночи будь помянут, тоже – то ли пожалели, то ли еще какие-то планы лелеют. Ладно, буду думать, посмотрим, как он прореагирует на встречу с эмиссаром моего господина.

Кстати, прогрессирует-то парень неплохо, но при этом надеется больше не на себя, а на оружие из своего мира. С одной стороны, это помогает ему выжить в начальный, самый тяжелый период, с другой – через какое-то время привычка стрелять может сыграть с ним злую шутку, даже не замедлив, а просто остановив его прогресс. И что прикажете делать? Пожалуй, стоит малость подрезать мальчишке крылышки и посмотреть, что из этого выйдет.

А вообще, хорошая у меня мысль появилась, все-таки я гений! Ты, братец, меня изрядно достал, а твой хозяин – моего. Одного избранного перехватил, еще парочку сам набрал… В силу решили войти? Да сколько можно? Ну ладно Артас, ему и по должности, и по рангу положено, но ты же такими темпами мне всю малину поломаешь! Нет, мы хоть и некоторым образом родственники, этот мир и меня, и тебя породил, если вдуматься, но зажился ты что-то на этом свете. Я так считаю, пора тебя чуть-чуть убить. Хе-хе, а хороший каламбур: мир тебя породил – а я тебя убью…

Лошадь снова шла мерным шагом, абсолютно безучастная к тому, что я только что выиграл эпическую битву. Я так же мерно покачивался в седле и жевал кусок мяса, прихваченный мною с чудом уцелевшего стола – голод после схватки вновь разыгрался не на шутку, и оставалось гадать, это нервное или я теперь постоянно так жрать буду. Если постоянно – это плохо, чтобы прокормиться, никаких денег не хватит. Ладно, не будем о грустном…

Я был недоволен собой, в который уже раз за сегодняшний день. Только что по собственной дурости я не только истратил одну из бесценных в этом мире гранат, но и просто едва не погиб. Постоянным напоминанием об этом служила рука, которая никаких признаков ускоренной регенерации проявлять не хотела и довольно сильно болела. Ну что поделать, как там было в фильме сказано? Разрез будет глубоким и длинным? Вот он у меня сейчас и есть, и глубокий, и длинный. Хреново. Интересно, почему у меня периодически мозги отказываются работать?

Усилием воли отогнав в сторону душевные метания и постоянное самобичевание, свойственные, к сожалению, мне, как и всем русским, я сосредоточился на ситуации. Выходило, что легко я еще отделался, хотя, конечно, вместо того, чтобы с мечом понтоваться, надо было порубить всю эту компанию на шашлык, не выходя из сверхскорости. На будущее надо прекращать такие эксперименты и тренироваться максимум против одного противника – оно как-то для здоровья полезнее. Хотя, конечно, надо признать, что урок «не оставляй живых за спиной» я усвоил.

Уходя, я вообще хотел поджечь гостиницу, однако подумал, что не стоит этого делать. Во-первых, не факт, что при такой влажности воздуха она сгорит, а это значит, что в глазах местных я буду выглядеть глупо. Не то чтобы меня так уж волновало их мнение, но в будущем это могло создать некоторые сложности. А во-вторых, если гостиница все же разгорится, то огонь и дым, несомненно, привлекут внимание тех, кто собрался сейчас в замке. Оно мне надо? По-хорошему, стоило пробежаться по этажам гостиницы, а заодно и по деревне – вдруг кто из вояк оказался в стороне от событий, однако бегать по округе с окровавленным ножом в руках мне совершенно не хотелось. Пусть их, может, будут достаточно умны и забьются в щелки. Да и потом, если дело выгорит, это будут уже мои земли, а начинать правление с создания себе репутации чудовища – не самый умный шаг.

Дело, кстати, и не выгореть может, ну да тут уж деваться некуда – я сам решил сыграть в мужскую игру, а ставка в таких играх, как ни крути, всегда одна. Впрочем, если уж не выгорит, то как раз по этой самой причине мне будет наплевать на то, что будет дальше. Мертвые, как известно, неприхотливы. Да и не все ли равно – лучше погибнуть стоя, чем провести остаток жизни в инвалидной коляске, так что, чем бы все это ни кончилось, я все равно благодарен Шутнику.

Продолжая жевать и запивать прожеванное неплохим местным пивом, целый кувшин которого был экспроприирован там же, где и мясо, я, не особо торопясь, проехал через всю деревню. Даже на дождь уже внимания не обращал – привык. Человек – скотина такая, что ко всему привыкнет, я это всегда знал, а сейчас на собственном примере лишний раз убедился. Конечно, был соблазн зайти в любую избу, а то и вовсе в той же гостинице остановиться – отдохнуть, обсохнуть… Только вот куда большим соблазном для меня сейчас было добраться до замка и устроить там всем Армагеддон местного масштаба. А потом объявить замок своим и обсыхать сколько хочешь.

Деревня, кстати, при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и маленькой, домов с полсотни, не меньше. Во всяком случае, ехать мимо них мне успело надоесть, и когда я снова въехал в лес, то даже вздохнул с облегчением. Однако облегчение облегчением, а замок замком, и оставалось до него от силы с пару километров. Если бы дорога не петляла, как бешеный заяц, я бы давно уже добрался до места, однако, по самым скромным прикидкам, я проехал минимум втрое больше, чем если бы ломился по прямой. Причина, заставившая проложить дорогу столь причудливым зигзагом, так и осталась для меня загадкой, да и не особенно-то я жаждал это знать – главное, что она наконец кончалась и пора было решать, что делать дальше.

Чем ближе я подъезжал к замку, тем лучше понимал, что лобовая атака изначально обречена на провал. Нет, у меня и раньше эта мысль где-то на заднем плане витала, но еще с утра я был в эйфории от своих новых возможностей, и в тот момент подобные мысли не имели шансов на успех. Но сейчас я протрезвел, как если бы мне на голову вылили ушат ледяной воды, и боль в руке очень этому способствовала.

Ну в самом-то деле, замок, если верить пленным, готов к обороне, то есть ров наполнен водой, подъемный мост тоже явно не опущен, на стенах вооруженная и бдительная стража. В моем представлении готовность выглядит именно так, и вряд ли реальность очень отличается от подобных домыслов. Может, и отличается, конечно, я не знаток местных реалий и уж, тем более, не ясновидящий, но отличия принципиальными быть не должны, очень уж логично выглядит со стороны хозяев замка именно такое поведение. Что это значит для меня?

А для меня это значит, что я должен пробираться в замок долго и мучительно, преодолевая те препятствия, о которых буду знать, те, о которых подозреваю, и те, о которых даже не догадываюсь. Все это – под ливнем стрел и арбалетных болтов, от которых даже на сверхскорости не факт, что увернусь. И что тогда? Сильно подозреваю, что ничего хорошего, потому как не факт, что даже моя кольчуга удержит арбалетный болт.

Как-то вдруг мне сразу жить захотелось. А замок штурмовать – наоборот расхотелось. Убьют ведь и фамилию не спросят. Но и останавливаться было нельзя, год – это очень и очень мало, если вдуматься, а второго такого шанса, как с этим магом, может и не представиться. И что тогда прикажете делать? Оказаться между жерновами двух богов? Нет уж, тоже как-то не хочется. Куда ни кинь – всюду хреново.

Однако, если вдуматься, переть в лоб – не единственный вариант. Что-то меня на умные мысли потянуло – со страху, что ли? Да, я боюсь, и не признаться в этом самому себе глупо. Примерно так же глупо, как ничего не бояться, полное бесстрашие – верный путь на тот свет, а инстинкта самосохранения еще никто не отменял.

Итак, если исходить из того, что я не могу штурмовать этот проклятый замок и при этом не могу отказаться от его захвата, то что мне надо сделать? Правильно! Проникнуть внутрь, а дальше – по обстоятельствам. В смысле, кого пулей издали, а кого и ножом из-за угла. Перспективный путь… теоретически. А практически – в замок еще проникнуть надо. Я ведь не ниндзя какой и не офицер спецназа, слишком многого не могу и не умею. И уж, во всяком случае, днем проникнуть в замок точно не смогу.

Соответственно, надо ждать ночи, тогда, возможно, и есть шанс какой-никакой. Заодно уж и рекогносцировку проведу. Плюс к тому, ночью все спят, а сонных убивать, наверное, проще. В том же, что придется убивать очень многих, сомневаться, к сожалению, не приходилось.

Я ведь не моральный урод и класть трупы штабелями просто от нечего делать как-то не привык. Больше того, до того, как я попал в этот мир, мне вообще не приходилось убивать, а сегодня я убил больше двадцати человек, походя убил и ничего не почувствовал при этом. Они, конечно, тоже пытались убить меня, но они-то привычные, а я?

И тут меня впервые по-настоящему затрясло. Нет, никаких угрызений совести я по-прежнему не испытывал, просто наступило время для нервной системы сбросить напряжение. Колбасило так, что я едва с лошади не упал, хорошо – она спокойно шла. А минут через пять отпустило так же внезапно, как и началось, и в голове наступила внезапная пустота.

Между тем, пока я размышлял, замок очень приблизился. Хорошо хоть, за таким дождем я был как за каменной стеной – не разглядишь, зато сам видел очень прилично. Однако стоило все же подобраться поближе, и, подумав, я свернул с дороги.

По лесу ехать оказалось не так и просто – хотя почва была достаточно плотная, чтобы копыта не проваливались, а между деревьями было довольно приличное расстояние, и лошадь проходила свободно, были в такой езде свои нюансы. Во-первых, ее очень плавный и ровный шаг, позволяющий сидеть в седле, как в кресле, сменился беспорядочным раскачиванием, а во-вторых, лошадь – скотина подслеповатая, точнее, близорукая. Того и гляди, упадет да ногу сломает, и что дальше? К тому же лошадь рассчитывает только на себя и в два счета размажет всадника по дереву, просто проходя мимо. Не со зла, а просто потому, что ей до всадника дела особого нет.

Более опытному всаднику эти мелочи, скорее всего, не доставили бы никаких проблем, но меня опытным назвать не повернулся бы язык даже у самого профессионального подхалима. Так, катался, в том числе и по лесу, потому и знал, потому и не хотелось мне повторять этот опыт в незнакомом месте, но – надо, деваться мне было, увы, некуда.

Я прикинул, как ехать, чтобы не приближаться к замку, но и не удаляться от него сильно, и угадал – к замку мы выбрались примерно под углом девяносто градусов к первоначальному курсу, то есть как раз с той стороны, откуда, по моим прикидкам, никто меня не ждал и ждать не мог. Только к самому замку подойти не удалось, хотя как раз это было вполне предсказуемо, именно этой подляны от хозяина замка я и ожидал – слишком уж она была логичной, чтобы умный человек прошел мимо.

Лес вокруг замка был попросту вырублен на два полета стрелы, что наверняка позволяло вести обстрел любого, кто выйдет на открытое пространство, с высоких замковых стен, не опасаясь, что найдется снайпер, который выстрелит в ответ. Да и подобраться к замку по открытой местности куда сложнее, чем прячась за деревьями. Однако даже сквозь пелену дождя я неплохо видел отсюда замок, и увиденное меня не обрадовало.

Строение это было как раз таким, каким я его представлял себе по читанным в детстве рыцарским романам и просмотренным фильмам. Высокие, мощные каменные стены с зубцами, башни, своей мрачностью посрамляющие лондонский Тауэр, словом, все как положено. Ров, правда, отсюда видно не было, но когда я залез на дерево, то рассмотрел его во всей красе – широкий, темный, с обрывистыми краями, скользкими даже на вид. Чем-то не понравилась мне его вода, я понаблюдал за рвом с полчаса, и мое упорство было вознаграждено – подошедший к воде заяц, очевидно, решивший напиться, даже не успел осознать, насколько неудачная эта идея. Вода почти мгновенно разверзлась, и длинная зубастая пасть схарчила косого в одно мгновение. Они что туда, крокодилов запустили? Очень похоже, кстати, во всяком случае, лезть в ров и переправляться через него вплавь мне сразу расхотелось.

Я слез с дерева и остаток дня потратил на то, чтобы обойти замок по периметру. Ничего хорошего, кстати, я при этом не высмотрел – со всех сторон одно и то же, ворота одни, мост действительно поднят, да еще и на идущей к нему дороге сильная, человек в десять, застава, а чуть в стороне большой и хорошо укрепленный военный лагерь. Сам мост, серый и мокрый, тоже оптимизма не вызывал, и, как штурмовать замок, я, человек невоенный, представления не имел.

В состоянии мрачной задумчивости я вернулся к привязанной в лесу лошади, которая, кажется, никак не отреагировала на мое отсутствие и продолжала меланхолично жевать жухлую серовато-зеленую траву. Предстояло подвести первые итоги, которые однозначно были не в мою пользу.

Итак, что мы имеем? А имеем мы неприступный замок, может, и старый, но от этого не менее хорошо защищенный, битком набитый солдатами. Ну, не битком, конечно, тут я загнул, но только солдат в нем должно было быть человек двести, как минимум. Хотя, возможно, не все так кисло – сведения-то я получил от пленного, который при всем желании очень много знать не мог. Если предположить, что часть солдат не в самом замке, а в том лагере у ворот, то народу мне при штурме противостоять будет меньше в разы. Но и сто, и даже пятьдесят противников для меня все же было многовато – порвут на британский флаг, если постараются и не запаникуют. Насколько я знал, правда, основываясь на все тех же смутных сведениях, почерпнутых из рыцарских романов, профессиональные воины в Средневековье к панике были не слишком-то склонны.

Итак, это пассив, а что у нас в активе? А в активе, если вдуматься, не так-то и много. Три гранаты, два пистолета… Патронов я, к счастью, взял с хорошим запасом, при моей нынешней силе это особых неудобств не представляло. Две сотни… Правда, часть из них я уже расстрелял, но очень небольшую часть, кое-что еще оставалось.

Помимо оружия были и мои собственные, не до конца еще изученные способности, но рассчитывать на них я пока не мог, и нельзя сказать, чтобы меня это радовало. Итак, со всеми этими спорными бонусами мне предстояло в темноте пройти широкое открытое пространство, что было, пожалуй, самым простым, форсировать ров с крокодилами, взобраться по вертикальной, хотя и щелястой каменной стене высотой метров в пятнадцать, если не больше, и все это сделать незаметно для стражи, которая, как я и предполагал, была здесь в немалом количестве. Во всяком случае, несмотря на дождь, тени солдат мелькали между зубцами стены с завидной регулярностью. А может, и не солдат, но мне от этого не легче – кто бы меня ни заметил, тревогу он поднимет в любом случае, а тревога для меня – почти наверняка смертный приговор. Или застрелят, или просто толпой сомнут, и никакая сила тут не спасет – шайка зайцев, как известно, лупит льва.

Ну а попав в замок, я должен перебить кучу народу и только потом добраться до мага… Очень здорово, особенно если учесть, что глушителей у меня нет и выстрелы будут слышны даже глухому. Кажется, в этот момент я в первый раз пожалел, что ввязался в эту авантюру.

В мрачном настроении я сел на сырую траву и задумался. Не может, ну никак не может быть, чтобы задача имела только один вариант решения. Я, конечно, не самый лучший математик, но все же полагаю, что вариантов правильного решения любой задачи всегда несколько, и чем сложнее задача – тем больше этих вариантов. Решения бывают короче, бывают длиннее, бывают сложнее и бывают рациональнее, но, тем не менее, если все делать правильно, то результат будет один и тот же. Я это к чему? Да к тому, что, по аналогии с математикой, здесь тоже можно было найти несколько вариантов, и кто сказал, что самый простой – самый правильный?

Как это у меня частенько бывает, решение пришло неожиданно. Я что, забыл, что всего несколько часов назад ухитрялся перемещаться, оставаясь ни для кого не замеченным? И что я делал? Правильно, попал в междумирье и малость по нему прогулялся. Кто сказал, что я не смогу этого повторить?

Я не совсем понимал, как попал туда в первый раз, но сейчас, едва я пожелал, передо мной открылось знакомое уже окно, в которое я, ни секунды не колеблясь, и шагнул. И попал в привычную, даже приятную уже для меня атмосферу тумана, совершенно мне не мешающего. В течение следующего часа я ходил по этому странному миру, разглядывая замок, который мне предстояло штурмовать, так сказать, изнутри, и все больше убеждаясь, что не так страшен черт, как его малюют. В замке и впрямь было немало народу, но не так много, как я опасался. Если конкретно, человек шестьдесят, из них солдат от силы человек сорок, четверо важного вида дворян (надо же, я полагал, что их будет больше), сам хозяин, огромного роста старик, высушенный болезнью, как мумия, лежащий в своей спальне, да челядь, мужчины и шалавистого вида бабы. Тут у меня даже напряглось все, как-никак, я в последний раз с женщиной был еще до травмы, но усилием воли я загнал все это внутрь. Дело прежде всего, а для развлечений время еще будет.

Кстати, пока я так вот гулял, рука у меня полностью зажила – есть регенерация все же, есть, вот только работает она исключительно здесь. Что же, это лучше, чем ничего, во всяком случае, я уже стал сильнее, чем был до того, как залез сюда. Оставалось только дождаться темноты, а потом действовать по первоначальному плану.

Увы, моим расчетам не суждено было сбыться. Когда я, подкрепившись сухпаем, взятым еще из своего мира, вновь открыл окно и вошел в междумирье, то сразу почувствовал, что я здесь не один. И кто бы, кроме меня, здесь ни был, он вряд ли был настроен дружелюбно.

– Заходи уж, если пришел. Бить не буду, – раздалось сзади. Ну да, я и впрямь не один… Правда, услышав сию ехидную фразу, я немного расслабился – слишком уж знакомо она прозвучала. Похоже, занесло сюда моего соотечественника, и, хотя совершенно непонятно, к добру это или к худу, все-таки свой… Да и то сказать – бить сразу не стал, хотя мог бы, я вышел неудачно, он оказался за моей спиной. Хотел бы убить – мог бы это легко сделать, а раз поговорить решил – что же, его право. Все это проскочило у меня в голове со скоростью молнии – верно говорят, что в стрессовой ситуации мозги лучше работают. Однако, как ни крути, следовало расставить точки над «ё», поэтому я не стал зря косить под крутого, а повернулся и миролюбиво сказал:

– Да, мне бы тоже не хотелось тебя убивать.

Мой визави даже поперхнулся от такой наглости. Глядя на кашляющую фигуру, я усмехнулся:

– По спине лупить не буду, уж извини – от моего хлопка у тебя позвоночник в трусы осыплется, – и встал так, чтобы он видел громаду «маузера» у меня на боку. Кажется, от увиденного он опешил еще больше.

– А обещали – маг будет, – разочарованно и озадаченно протянул он. Речь была какой-то немного странной, и секундой позже я сообразил, что она заметно быстрее, чем обычная. Весело, похоже, парнишка может двигаться в моем темпе. Это плохо, если дело дойдет до схватки, хотя лично мне драка не нужна.

– Будет, будет, только чуток попозже и не факт.

– В смысле? – не понял он.

– Ну, если выучусь – будет из меня маг, а нет – так не будет, – пояснил я. – Ты кто такой, кстати? Как сюда попал? И что тебе от меня надо?

– Именно в такой последовательности? – улыбнулся парень. Улыбка была открытая, располагающая к себе, но мне в той, прошлой, жизни слишком часто попадались мерзавцы, которые улыбались не хуже, поэтому я решил не торопиться с выводами и засунул невольно возникшую симпатию поглубже. Хотя, конечно, это был первый в этом мире человек, который не пытался меня убить, а это что-то да значило.

Интересный, кстати, был типаж. Ростом, наверное, метра два, соответствующего сложения – такой наверняка опасен в схватке. Одет в какую-то темно-зеленую хламиду, которую я не то что описать – рассмотреть бы не смог, так лихо она скрывала фигуру. Нечто подобное я, кстати, видел, когда фильмы про снайперов смотрел. Лишь внимательно присмотревшись, я понял, что она, подобно хамелеону, еще и подстраивалась под цвет окружающей местности. На ногах – короткие сапоги и камуфляжные штаны, почти как у меня. Рядом – шикарный лук. Смешно, он был в чехле, но я его видел. Это как, интересно? Я, конечно, не знаток, но говорил мне один умный человек, что хорошее оружие всегда эстетично, подобно скромному обаянию танка или веселой симфонии винтов боевого вертолета. Так вот, этот лук был эстетичен, и именно потому я сразу зауважал это оружие. Еще средних размеров меч с витой гардой, но он меня не интересовал – я делал куда лучше. Так что, как ни крути, собеседник мне попался серьезный. Секунду подумав, я кивнул:

– Желательно именно в такой. Итак?

– И почему я тебе отчитываться должен? – вновь спросил он.

– Да потому, что именно тебе разговор нужен – ты заговорил, а я как-нибудь и сам проживу, без лишнего трепа. Ты меня знаешь, а я тебя – нет. Не люблю разговаривать непонятно с кем.

– Да, грубые все, невежливые. Один я тут, кстати, один, как перст, так что не бойся. Можешь звать меня Виктором, или Котом, как хочешь. А делаю я тут то, что тебя жду.

– Меня?! Зачем? Тебя кто прислал – может, скажешь все же? И, кстати, бояться я привычки не имею. Если бы с тобой был кто-нибудь, я бы его давно увидел.

– Уверен? Ну, блажен, кто верует. Кстати, вежливые люди сначала представляются. Веришь, нет, но как тебя зовут, я тоже не знаю.

– Павел. Так зачем я тебе?

– Ты и мне – совсем не нужен, от слова «вааще».

– Тогда какого?..

– А вот тебе я нужен, – перебил он меня.

Я хмыкнул с усмешкой:

– А ты мне на фига?

– Могу предложить тебе самое ценное в мире, причем – практически на халяву.

– На халяву только сыр в мышеловке.

– Я имею в виду – информацию, – озвучил он свою идею, не дожидаясь, пока я сам приду к каким-нибудь выводам.

– И что ты такого интересного можешь мне рассказать? И как узнал, где меня искать?

– Вот, например, и это тоже. О Тумане, об этом месте и его обитателях; о людях, аватарах и богах, а также – об их взаимоотношениях; о мирах и о Мостах между ними. О том, кто такие Стабилизаторы. Обо мне и о тебе…

– Ну-ну… А тебе-то какой в этом интерес?

– Во-первых, надеюсь на взаимность, хоть в какой-то мере. А во-вторых – попросили меня об этом. Можно сказать – общественное поручение выполняю по просвещению заблудшего коллеги.

– Кто попросил?

– Бог один. И о нем – тоже расскажу, тот еще фрукт овощной. Разговор будет долгий, ты приса… ээ…

– Во-во. Я постою, не волнуйся.

– Я бы пригласил к Костру, там у нас уже довольно-таки обжитая обстановка, в чем-то даже уютная. И самое главное – безопасно, если фатальных глупостей не делать. Но тебя ж туда не пустят, как я понимаю? Равно как и меня в ваше место силы, учитывая один пассаж в моей биографии.

– Водопад у нас, если я тебя правильно понял. Красивый…

– Ну вот. Можно пройтись, поискать местечко. Правда, что найдем – не знаю. Можем и приключений…

– Приключений у меня сейчас и так будет в пять слоев и с бантиком. Давай уж здесь.

Проговорили мы довольно долго, благо у парнишки еще и пиво с собой оказалось. Это он молодец. Рассказал про Арагорна и про Артаса, не забыв упомянуть гипотезу, что они как-то связаны, не то первый призвал второго, не то еще что, а тот взбрыкнул. Оповестил о том, что таких, как мы, тут немало – но без подробностей. Рассказал об иерархии богов, предостерег от конфликтов с «мужичком в телогрейке» и с «большими дядьками в плащах и медных масках». Предостерег от мертвых миров, рассказав какую-то похожую на сюжет для голливудского блокбастера историю. Ну и сказал в конце:

– Если что, если вдруг надоест заносить хвосты Артасу и терпеть его хамство или если он тебя очередной раз подставит слишком уж паскудным образом – приходи к Костру. При желании, достаточно сильном и искреннем, это вполне возможно. Сможем помочь…

– Надо же, какие правильные и благородные.

– Ты даже не представляешь, насколько ты прав, – максимально серьезно ответил он. – Я так вообще чуть было Аватарой порядка не стал.

– Ха, совсем синий был, что ли? Ладно, я подумаю о твоем предложении, только объясни, зачем мне это надо? У меня свой бог, у вас – свой, и меня вполне устраивает ситуация.

– Тогда, прости, может, скажешь, куда идешь? Впрочем, неважно. У меня приказ тебя не пропускать, и ослушаться его я не могу.

Драться мне совершенно не хотелось – не факт, что противник сильнее, но в любом случае проблем я поимею массу. А и хрен с ним, переживем.

– Хорошо, мы пойдем другим путем. И вот что еще, не подходи больше ко мне сзади – я ведь совсем не герой, если что, и выстрелить могу с испугу. Не знаю, причинит ли тебе вред пуля, но проверять не советую. Удачи.

С этими словами я мысленной командой открыл окно и без колебаний шагнул в него. Окно открылось как-то неохотно, однако теперь я уже чувствовал, как с ним надо обращаться, и в вежливые мысли вплел сталь приказа. Открылось, как миленькое, мне даже показалось, что испуганно. Отлично, все уважают силу, и магия – тоже.

Удара в спину я не боялся – мой нынешний собеседник выглядел как минимум адекватным, а значит, с голым задом на пистолет не попрет. Может, конечно, у него и есть какие-нибудь козыри в рукаве, но семь шестьдесят два – очень хороший аргумент в любом споре. Да и вообще… Ну, нормальный пацан. Другое дело, что предложение сделал ненормальное – предавать своих мне как-то не хотелось.

А вообще, такого рода предложения мне никогда не нравились. Уж больно они дурно пахли. Обещают златые горы, но цель всегда одна – поиметь чего-нибудь с тебя. Нет уж, нет уж, не верю я словам. Парнишка, может, и хорош, но вот хозяин его…

Примерно с такими мыслями я спрыгнул из окна в ставшую уже привычной серую и мокрую реальность. Оглянулся, увидел свою лошадь… И тут меня начало распирать от злости. Это что же получается? Меня кто-то куда-то пустить не захотел? А ху-ху не хо-хо, дятлы? Здесь, в своем мире, я для них недосягаем, а раз так – все зависит от меня!

Сорес

Не совсем понятно, зачем мой избранный постоянно в туман ползает. Ну, ползает и ползает – его право. Плохо только, что я не могу почему-то проследить за ним – мешает что-то. Как будто экран там появился, и это мне не нравится. Однако же, вернувшись в последний раз, избранный повел себя вполне адекватно – подождал немного, а потом пошел на штурм замка. Собственно, именно этого я от него и ждал.

Резус

Так, договориться не удалось, хотя мой господин, узнав о том, что здесь происходит, прислал своего бойца. Я такой вариант предусмотрел, хотя, конечно, рассчитывал, что посланец Арагорна его уговорит. Однако – не получилось… Ладно, ничего страшного, просто потребуется время и, возможно, иной подход. А пока поглядим, что он будет делать дальше.

Вот что мне не нравится – так это то, с какой легкостью он ушел от Кота. Я хотел его притормозить, понаблюдать за поведением, а возможно, и за схваткой, но он на удивление легко сломал мою блокировку и просто ушел, даже вроде бы и не заметив моих усилий. Не нравится мне это, ох как не нравится.

Хотя, если вдуматься, чего удивляться? Он прорывался к себе, в мир, который признал его, который связан с ним и сам дает ему силу. Надо будет это учесть на будущее, а то мало ли что…

Я ждал часов до трех ночи, благо безотказные часы тихо щелкали на запястье, исправно показывая, когда наконец в замке все уснут. Ну, во всяком случае, я надеялся, что уснут. Сидеть в лесу под дождем, слушая завывающих где-то неподалеку волков, – удовольствие ниже среднего, но приходилось терпеть, заодно доводя свое настроение до нужной степени злости. Как-никак, мне скоро придется вступать в бой, который по определению будет неравным, и нельзя в таком бою испытывать и тени сомнения. Ну а лучший способ убрать сомнения – начать ненавидеть своих врагов, но ненавидеть рассудочно, это придает мыслям нужную остроту и наливает силой мускулы. Так что в таком состоянии шансы выжить максимальны, и я намерен был по максимуму использовать этот расклад – жить я хотел и, желательно, хорошо жить. Как говорится, лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным, хе-хе…

Наконец я решил, что пора. Встал, попрыгал на месте – раньше я никогда подобного не делал, зато не раз видел в кино, как разведчики проверяют свою готовность, чтоб, значит, ничего не звякало. Кстати, и впрямь помогло – ничего не звенело, кольчуга, скрытая под тонкой камуфляжной курткой, тоже лишних звуков и отблесков (ну, во всяком случае, мне так показалось – темнота была такая, что, если бы не мое ночное зрение, хрен бы я хоть что-то разглядел) не выдавала. Даже меч, который я забросил за спину, сидел в ножнах, как влитой. А вот «маузер» подкачал – его кобура колотила меня по боку, и звук, мерзкое чавканье деревянной колодки, изукрашенной неведомым предшественником хитрой резьбой в виде звезд и флагов, о мокрую одежду, был хорошо слышен, наверное, шагов за десять. Аккуратно закрепив кобуру так, чтобы не гремела и в то же время не мешала, я еще раз попрыгал и, удовлетворенный результатом, решительно направился к замку. Правда, почти сразу я затормозился и, подумав чуть-чуть, замотал носовым платком левое запястье – на нем были часы, и циферблат их достаточно интенсивно светился. Конечно, вряд ли кто-нибудь это увидит, однако береженого свой бог бережет и чужие не трогают. Лучше перебдеть, чем недобдеть, и потому я предпочел потратить еще несколько секунд, чтобы застраховать себя еще от одной опасности.

Несмотря на темноту, я пересек отделяющее замок от леса расстояние на сверхскорости. Мало ли что – вдруг там, на стене, найдется кто-нибудь, такой же глазастый, как и я. В прежнее состояние я вернулся очень не вовремя, перед самым рвом, но остановить меня это не могло. Жалкие десяток метров для моих новых мышц препятствием не оказались – я перемахнул водно-крокодильную преграду одним прыжком и едва не размазался об оказавшуюся неожиданно близко стену.

Ну что же, это даже неплохо. Щелей, как я и предполагал, в каменной кладке было в пять слоев, не считая поперечин. Цепляясь за них пальцами, я решительно пополз наверх. Раньше меня ни за что не хватило бы на такой подвиг – я никогда не отличался особой силой, даже подтягивался с трудом. Однако сейчас ползти было легко – тело как будто ничего не весило, и, хотя мокрые подошвы резиновых сапог непрерывно скользили по камням, не столько помогая, сколько мешая мне, я не останавливался.

По стене я не то чтобы взлетел, но поднялся шустро. Осторожно подтянувшись, высунул голову между зубцами, огляделся и, убедившись, что никто меня не поджидает с кувалдой в руке, чтобы поприветствовать с размаху по темечку, залез на стену. Несколько секунд постоял, восстанавливая сбитое таки дыхание, и высунулся из-за зубцов.

Ну что же, не то чтобы меня радовала ситуация, но не обескураживала – это уж точно. На стене было практически темно – естественно, факелы под таким дождем гаснут мгновенно, а слабенькая лампа, кажется, масляная, хотя я не слишком разбираюсь в этом антиквариате, давала лишь маленькое пятнышко света. Зато часовой был – кутаясь в какую-то хламиду, он стоял чуть в стороне от меня, прислонив копье к стене, и то ли дремал, то ли пытался согреться. Оставалось только ждать.

Ждать пришлось совсем недолго – смена часовому пришла минут через пятнадцать. Это принесло мне сразу два плюса: во-первых, раз уж часовой только что сменился, то с большой вероятностью какое-то время он будет здесь один, а во-вторых, он то ли в порыве служебного рвения, то ли просто чтобы не скучать, решил осмотреть стену. Когда он проходил мимо меня, я аккуратно, четко дозируя силу, ударил его кулаком по голове.

Эффект превзошел все ожидания. Голова осталась цела, зато шейные позвонки хрустнули. Это он зря – я собирался в темпе вальса задать ему пару вопросов на тему, не изменилась ли дислокация местных вояк и не появился ли в замке еще кто-нибудь. Ну что же, нет – значит, нет. Оставалось по максимуму использовать то, что получилось.

Осторожно прислонив начавшую вонять из-за опорожнившегося кишечника тушу стражника к стене, я скептически посмотрел на дело рук своих. Труп постоял так пару секунд и начал валиться на бок, я с трудом успел его поймать. Оставалось что-нибудь придумать – уж больно халтурно выглядел бы он сидящим на холодных сырых камнях, а исчезновение его кто-нибудь мог и заметить.

Ну что же, сантименты побоку. Копье оказалось неожиданно тяжелым, зато наверняка прочным и надежным в бою. Сначала я думал переломить его пополам, однако длина оказалась достаточно удобной, и я воспользовался острием как колом, насадив на него мертвеца. Кощунство, конечно, однако он мне, если вдуматься, не сват и не брат, так что хрен с ним. Укрепив получившуюся икебану, я полюбовался на результат, признал его удовлетворительным и направился к караулке.

В небольшой комнате, расположенной в верхней части башни, сидели трое, играющие в кости, рассыпая их из деревянного стаканчика, и неторопливоприхлебывающие подогретое вино из кружек. Что это именно вино и именно подогретое, я узнал, правда, чуть позже, а сейчас я просто открыл скрипнувшую дверь и шагнул внутрь.

Интересно было бы, наверное, понаблюдать за тем, как у них вытягиваются рожи, но мне было не до того. Я резко взмахнул рукой, и заранее извлеченный из ножен меч распластал ближайшего вояку наискось. Обратным движением я рубанул сидящего рядом с ним и выбросил руку вперед, вгоняя клинок прямо в открывшийся было рот третьего. Жалко, конечно, «язык» мне нужен, но он мог заорать, и тогда бесшумно бы уже не получилось, а на данном этапе шум мне был совершенно не нужен.

Правда, я тут же был вознагражден за осторожность – в углу, на топчане, кто-то заворочался под толстым слоем старых и остро воняющих псиной волчьих шкур. Одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние и чудом не опрокинув стол, я оглушил очумело глядящего на меня парня, аккуратно приложив его по голове. На сей раз, кажется, не перестарался – нокаут был глубоким, но «язык» остался жив. Ничего, сейчас осмотримся – и поспрошаем…

Я аккуратно связал его разорванной на полосы курткой одного из убитых. Раньше я вряд ли смог бы порвать толстую, грубую и прочную ткань, разве что ножом бы разрезал, однако теперь все получилось достаточно легко. Материя разлеталась с неприятным треском, однако меня совсем не беспокоили звуковые эффекты – куда больше меня волновало, что этими полосами можно было спеленать пленного, и они полностью оправдали мои ожидания. На манер мумии, конечно, спеленать парнишку (а ему, на вид, было лет двадцать, а то и меньше) не получилось, просто ткани не хватило, но руки-ноги я ему скрутил качественно, еще и кляп в рот запихал. Надеюсь, у него нет насморка.

Связал я его быстро, однако вот незадача – в себя он приходить явно не торопился. Идею снять носки либо позаимствовать у кого-нибудь из убитых портянки и сунуть ему под нос вместо нашатыря я отверг как негуманную. Пришлось воспользоваться дедовскими методами, вылив парню на голову пару кружек воды из стоящего в углу ведра.

Подействовало – парень моментально пришел в себя, замотал головой и попытался сесть. А вот хрен тебе, бабушка, а не Юрьев день – спеленал я его достаточно качественно, и так вот запросто встать и даже сесть у него не получилось. Я улыбнулся как можно более гадко и ладонью слегка толкнул его в лоб, возвращая подопытного в горизонтальное положение.

– Значит, так, мальчик, – задумчиво проговорил я, разглядывая трофейный нож. Свой мне поганить не хотелось, а для задуманного и этого куска скверно обработанного и паршиво заточенного железа хватало с лихвой, – я тут решил с тобой за жизнь побеседовать. И только от тебя сейчас зависит, будешь ты жить долго и счастливо или коротко и плохо. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Судя по отсутствию реакции, парень еще ничего толком не понимал. Ну что же, это поправимо. Несколько шлепков по щекам – и он начал смотреть на меня вполне адекватно, однако на повторное предложение сотрудничества ответил интенсивным мотанием головой и бешеным сверканием глазами. Ну, как хочешь, друг, я тоже не Христос, а время поджимает.

Трофейным ножом я разрезал ему штанину и пластанул по ноге, распарывая кожу, потом ткнул нож в открытый коленный сустав и начал медленно поворачивать. Тело пленного выгнулось дугой – да, конечно, это больно, а что ты хотел? В Зою Космодемьянскую поиграть? Достойно, но в твоем положении глупо. Та девушка – герой, но умерла она страшно, а главное, все равно ничего не знала. Попала девчонка в лапы к садистам и умерла бы, даже выдай им все тайны Генерального штаба. Я не садист, но ты знаешь то, что мне надо, и расскажешь, даже если придется тебя на лоскутки порезать, потому что конкретно моя жизнь для меня однозначно дороже твоей. Можете считать меня сволочью, но лучше пусть уж лучше ты умрешь сегодня, чем я завтра. К тому же, хотя он мне ни сват, ни брат, я ведь вначале просил по-хорошему…

В общем, как только я вытащил кляп, свежеиспеченный инвалид раскололся не хуже соснового полена. А всего-то и надо было мне, это узнать, где и кто ночью находится, – дислокацию днем, когда все мотаются туда-сюда, я толком определить не смог. Ну не спецура я какая-нибудь, которую учат этому долго и всерьез, а самый обычный дилетант.

Результат меня вполне удовлетворил – информации было вполне достаточно. На стенах две караулки в башнях, под ответственностью каждого наряда две стены. Те две башни, которые между ними, сейчас пусты. Одну стену я очистил, одну караулку тоже. Значит, еще четыре человека во второй караулке и трое на стенах. Одного, кстати, придется убрать, потому что остальные солдаты дрыхнут в казарме, и пройти к ней удобнее всего по стене. Остальных бы тоже – да некогда. Похоже, я все-таки не рассчитал со временем – небо медленно серело, светало здесь довольно рано. Может, просто другой часовой пояс, может, еще что, но по всему выходило, что у меня полчаса, не больше. Так что пусть живут, раз уж пошла такая пьянка. Пусть ПОКА живут, а когда начнется заваруха – все равно придется всех класть.

Коротким ударом я снова оглушил пленного, потом, подумав немного, перетянул ему рану, чтобы не истек кровью, и решительно вышел из башни. Позаимствованный в караулке плащ надежно скрывал и фигуру, и лицо, и свежесделанный обломок копья, который я прихватил с собой, поэтому караульный подпустил меня безбоязненно, а потом было уже поздно. Один удар кулаком в горло – и карьера очередного неудачливого солдата закончилась. Гортань вообще достаточно уязвима, надо лишь знать, как бить, и в этом спорт мне здорово помог. При моей нынешней силе даже не потребовалось напрягаться…

На сей раз я не пытался извращаться – просто пробил грудь трупа обломком копья так, чтобы наконечник вышел из спины, и намертво заклинил его в щели между камнями. В такой позиции труп мог стоять во вполне естественной, если смотреть издали, позе, не вызывая подозрений. В темноте сойдет, а дальше плевать.

Теперь можно было и делом заняться. Эх, жаль, что я не успевал перебить остаток караульных, но мне надо было успеть до рассвета, потому что, как только станет хоть сколь-нибудь светло, я лишусь одного из основных своих преимуществ – ночного зрения. В полумраке пусть хреново, но видеть будут все, и это создаст мне кучу проблем.

Я, если честно, очень не люблю торопиться, но сейчас приходилось спешить. В сапогах противно хлюпало, и это меня раздражало, да и демаскировать могло, но тут уж приходилось играть теми картами, которые были на руках, и постараться двигаться осторожнее, чтобы не шуметь и самому не упасть, поскользнувшись на мокрых камнях. Это снижало скорость движения, но я все же надеялся, что успею, к тому же дождь, скрывающий меня и глушащий звуки, был не только помехой, но и союзником.

Можно было, конечно, вернуться и спуститься по лестнице, которая была в башне, но там идти я, честно говоря, боялся. Ну вот глянул раз – и испугался, что с того? Узкая лестница закручивалась крутой спиралью, ступеньки были короткие и истертые, плюс непривычно маленькой высоты. С таких навернуться – раз плюнуть. Страшно представить, сколько местных кадров, перебрав вина, громыхая своим железом, скатились вниз. Нет уж, лучше я спущусь со стены по другой лестнице – она прямая и достаточно широкая. Хоть из-за поворота никто не выскочит.

Ну что же, блажен, кто верует. А еще: чему быть – того не миновать. В общем, я все-таки поскользнулся и навернулся вниз где-то с середины лестницы. Не знаю. Наверное, меня спасло то, что я не успел закрыть глаза – высота была приличная, мог бы и кости переломать, а так я видел, что меня ударит, и в результате, как и в прошлые разы, даже не почувствовал боли. Только земли полный рот набился – двор тут был редкостно грязным. Ничего, стану хозяином – наведу порядок.

Встав, я не стал терять время на отряхивание – во-первых, не было времени, во-вторых, все равно бесполезно. Инстинктивно пригнувшись, хотя при таком освещении, точнее, его отсутствии это было, наверное, глупо, я двинулся вдоль стены с таким расчетом, чтобы подобраться к казарме как можно ближе. Именно в этот момент меня едва не обнаружили.

Хорошо хоть, я услышал шум шагов первым. А может, и не первым – просто этот кадр даже не предполагал, что в замке может быть чужой, и то ли не прислушивался, то ли слышал шаги, но не обратил на них внимания. В общем, я замер, буквально распластавшись по стене и мечтая с ней слиться, стать незаметным – я бы, конечно, справился с этим мужиком (что идущий мужчина, мне было видно совершенно отчетливо), но поднялся бы шум, и это было бы для меня концом. Живо бы все проснулись, а средневековые воины, как я не раз читал, умели просыпаться и мгновенно вступать в бой. Никакое оружие не спасет – задавят толпой, и единственным шансом для меня было есть слона кусочек за кусочком или, говоря доступнее, резать их по одному.

Между тем нарушитель моих планов прошел мимо меня шагах в десяти и пошлепал по грязи в направлении неприметной деревянной будочки у стены, назначение которой сомнений не вызывало. В общем, там я его и поймал, аккуратно пришив засранца в момент его высшего напряжения. Теперь можно было заняться и казармой.

Дверь в казарму даже на скрипнула – видать, за собственным спокойствием во время сна народ здесь следил, озабоченный тем, чтобы лишний раз его не беспокоили. А вот отсутствие хоть какой-то пародии на дежурного – это уже непорядок. Хотя, может быть, именно дежурного я только что и прирезал. Не все ли равно – главное, что внутрь я зашел беспрепятственно.

В нос мне шибануло спертым воздухом, щедро приправленным ароматом потных мужских тел, вечностью нестираных портянок, едва уловимым ароматом анаши (ну, последнее и неплохо, кстати – от нее, говорят, спится лучше) и еще кучей всякой разности, которую я даже не рискнул бы классифицировать. Выражение «топор можно вешать» пришло в голову буквально после первого вдоха. Вдобавок все оглашал такой мощный храп, вырывающийся сразу из многих глоток, что даже удивительно было, зачем смазывались дверные петли – все равно никакой звук через эту шумовую завесу пробиться не смог бы.

Ну сволочи! Да за одну только необходимость работать в таких условиях вы все заслуживаете медленной и мучительной смерти! Вот только как это сделать? Почти три десятка человек! Катануть гранату – поднимется шум, да и не факт, что получится убить всех и сразу, а резать их голыми руками… Я ведь не маньяк, которого прет от массовых убийств! В схватке, сгоряча – еще куда ни шло, а вот так…

Пока сознание комплексовало, тело работало само, независимо от эмоций. Узкий тонкий нож, моей собственной ковки, идеально подходил для такой работы, главное было не промахнуться. А вот кровь из горла фонтанчиком – это уже хуже, прямо в лицо… В общем, когда я вышел из казармы, то напоминал работника скотобойни. Если дальше мое приключение пойдет по тому же сценарию, планета обезлюдеет в рекордно короткие сроки. Не то чтобы меня это сильно напрягало, но как-то не по себе становилось от перспективы остаться в гордом одиночестве.

Ну что же, вот и все – дело сделано, гарнизон замка перестал существовать. Осталась охрана на двух стенах и в караулке, человек шесть, наверное, дворяне числом четверо, они, видимо, были во внутреннем помещении замка, которое мрачной громадой высилось не так и далеко, челядь да хозяин. Все они мне были не нужны. Итак, с чего начнем?

А начать я, после секундного раздумья, решил все же с солдат. Во-первых, дворяне дрыхли и вряд ли привыкли вставать с первыми петухами, а солдаты, наоборот, бодрствовали, а во-вторых, солдат я опасался намного больше. Мало того, что они занимали господствующее положение на стенах, откуда могли стрелять и достаточно успешно, так и в бою они, скорее всего, могли оказаться опаснее дворян. От стрелы в спину я был защищен только кольчугой, которая отнюдь не обязательно выдержала бы удар арбалетного болта. А насчет схватки… Дворяне, насколько я помнил историю, были, как правило, хорошо обучены, но драться привыкли в доспехах и в основном по правилам, а вот солдат вынужден защищать свою жизнь, поэтому прием, который рыцарю покажется подлым, для солдата будет, скорее, нормой. К тому же рыцарь – это боевая единица сам по себе, а солдаты будут драться более-менее согласованно, и это я считал для себя более опасным. И потом, без доспехов рыцарь намного менее опасен, чем в доспехах, а надеть их они просто не успеют, так что выбор становился однозначен. Что же касается челяди, то меня она не интересовала вовсе.

Снаружи уже начинало светать, и эффект внезапности терялся с каждой минутой. Но все же до башни я добрался незамеченным. Открыл печально скрипнувшую дверь и зашагал наверх, нимало не скрываясь. Зачем? Уверенный, хозяйский шаг никого не насторожит, потому как все решат, что идти так может только имеющий на это право и ничего не опасающийся человек. Ну а потом будет поздно. Единственно, как я и предполагал, винтовая лестница, тем более абсолютно не освещенная, была чертовски неудобна и, кроме узких ступеней, порадовала меня и низким потолком, на котором я, кажется, стесал лбом все выступы. Однако всему приходит конец, и этой пытке – тоже.

Из четверых обернулся только один – остальные даже не пошевелились лишний раз, гады. Совсем обнаглели! Впрочем, то, что один из них все же соизволил обратить на меня внимание, ничего в раскладах не изменило – он даже рот не успел открыть, как я рубанул его мечом, снося с плеч глупую голову, и тут же ударил второго. Но вот двое других успели среагировать на свист клинка и брызги крови вполне адекватно, намного быстрее, чем я рассчитывал. Кувырком скатившись с лавок, они похватали оружие и тут же атаковали меня – один с мечом, а другой с топором на длинной рукоятке, нечто среднее между обычным топором и алебардой.

Происходи все в чистом поле, он, наверное, стал бы мне самым опасным противником, потому что мог бы доставать меня издали, пользуясь большей длиной своего оружия. Только вот здесь, в относительно небольшом помещении с низким потолком толку от его сверхтопора было немного – не размахнешься им особо.

В общем, пока он развлекался, вытаскивая свое оружие из потолочной балки, в которую вогнал его с первого же удара, я вплотную занялся его товарищем. Однако тот был тертым калачом и начал активно теснить меня, рубя мечом со все возрастающей скоростью. Только сейчас я почувствовал, насколько велика разница между нашими реконструкторами-любителями и настоящим средневековым воином, вынужденным этой железякой зарабатывать себе на жизнь. Удары сыпались на меня, казалось, отовсюду – справа, слева, сверху… Дважды он меня достал, оба раза рубящим, в левое плечо, но особого вреда мне не причинил – еще когда я делал кольчугу, то усилил наиболее уязвимые, с моей точки зрения, места стальными пластинами, и меч моего врага лишь скользил по наплечнику. Однако эти удары были достаточно болезненны, и после второго удара я понял, что еще раз – и левая рука может запросто отказать. Однако эти быстрые успехи и сгубили моего противника, потому что в третий раз я сумел блокировать направленный в то же место удар. Блокировал жестко, и в следующий миг мой противник смотрел уже на обломок меча в своей руке. Ну, а я своего шанса не упустил, и секундной задержки мне хватило. В общем, я перешагнул через труп и двинулся к его товарищу.

Схватка заняла от силы минуту, тот даже не успел освободить свое намертво застрявшее оружие. Похоже, особыми мозгами он не блистал, равно как и опытом – ему бы плюнуть на топор да схватить что-нибудь из оружия своих мертвых товарищей, а он все возился. Так бы они навалились на меня вдвоем – и все, без шансов. Правда, когда я направился к нему, он моментально сообразил, что сейчас его будут убивать. Оставив в покое свое бесполезное оружие, он отскочил назад, схватил прислоненное к стене копье и сделал быстрый и на удивление ловкий выпад.

Ну, это мы проходили – как бороться против колющих ударов, меня еще тренер по самбо учил. Шустрый дедок, он был еще из старой школы, из тех, которые начинали до войны и в которых вбивали, в том числе, и приемы борьбы с вооруженным колющим оружие противником. И, кстати, приемами использования подручных средств вроде палок он тоже владел. При этом учил он нас хорошо, стараясь передать все, что знал сам, считая, что лишних знаний не бывает. Когда он умер, за его гробом шло человек триста, не меньше…

Так вот, приемы борьбы против винтовки со штыком и против копейщика ничем принципиально не отличаются. Когда перерубить копейное древко не удалось (видимо, для этого требовались определенные навыки), я отклонил второй выпад мечом вправо, быстро шагнул вперед и достал противника слева в челюсть. Не очень технично, но вполне эффективно. Тот на миг потерял равновесие, и я, пользуясь моментом, ткнул его мечом в живот.

Вот и все. И все в почти полной тишине, нарушаемой лишь лязгом оружия. Странно, почему эти двое не закричали… Впрочем, мне это было только на руку. Добив корчащегося на полу топориста-копейщика, я вернулся к своему первому противнику, поднял обломок клинка. Да, весь в зазубринах, мой меч все же лучше… Впрочем, кто бы сомневался. А вот то, что этот мечник, наверняка неплохой и опытный, ни разу не попытался нанести колющий удар, говорило о многом. В первую очередь о том, что в местной технике таких ударов, похоже, просто не было. А раз так, то это было моим преимуществом.

Ну что же, оставались еще двое на стенах – и можно было идти разбираться с остальными. Но вот как их снять – вопрос, конечно, интересный. Нет, технически пара выстрелов из пистолета – и проблема решена, и вопрос с внезапностью тоже. Даже приглушенные дождем, звуки будут неплохо слышны, и по закону всемирного свинства наверняка найдется кто-нибудь, который услышит и встревожится. Я уже научился лихо класть противников по одному и в спину, но в лобовом бою рисковать совершенно не хотел. Нет, если кто-то считает себя героем – он может делать что угодно. Главное – не забывать, что чаще всего героями становятся посмертно, а я умирать пока не собирался. Так что требовалось найти иной вариант, и чем быстрее – тем лучше, время поджимало, и с каждой минутой становилось светлее.

Идею пристрелить часовых из арбалетов, имеющихся тут же, в караулке, я отверг сразу же, едва взглянул на эти чудища средневековой технологии. Я из них не то что выстрелить – зарядить бы их не смог просто потому, что не мог понять, как это делается. Пытливый человеческий разум, как известно, идет самым извилистым и нерациональным путем, и, глядя на тяжеленную дуру с металлическим луком на конце, я никак не мог отделаться от мысли, что имею дело как минимум с пулеметом. Во всяком случае, и по весу, и по сложности было как раз похоже.

Да уж… У наших реконструкторов агрегаты были попроще, копирующие более современные образцы из тех, что продаются в спортивных и туристических магазинах, разве что материалы старые – дерево да сталь. Да и то как сказать – сталь я им давал сам, из отбракованных образцов, и средневековой назвать ее ни у кого бы язык не повернулся. Не чудо высоких технологий, конечно, но все-таки и не средневековое барахло. Где они дерево брали – не знаю, только вот по фактуре оно куда благородней выглядело, чем местные образцы, больше напоминающие грубо обтесанные чурки. Я невеликий знаток, но как-то мне один из ролевиков на полном серьезе хвастался, что ему привезли для этого настоящую карельскую березу, а другой забацал себе резной приклад из вишневого дерева. Парнишка был рукастый, и получилось у него настоящее произведение искусства, которое приятно взять в руки и… положить на полочку, чтоб полировку не поцарапать. Хотя, конечно, смешно сравнивать эксклюзивные образцы с солдатским ширпотребом, поэтому чему удивляться. Возможно даже, что эти лишенные всяческой элегантности дуры тоже неплохо стреляют. Проблема только в том, что использовать их не получится – не умею.

Ну что же, придется по старинке, ножками да ручками, так что напялил я на себя плащ, позаимствованный у одного из убитых солдат (все равно он ему больше не потребуется, так что нечего без дела на вешалке висеть), накинул капюшон с таким расчетом, чтобы его края падали на лицо, скрывая его от посторонних глаз, и вышел на стену. Прошло совсем немного времени, но здесь уже практически рассвело. Правда, благодаря дождю стояла все та же муть, и была она как нельзя более кстати.

Быстрым шагом я подошел к часовому, стоявшему, сгорбившись, и напоминающему сейчас какую-то огромную, несуразную птицу. При моем приближении он зашевелился и гнусаво, наверное от простуды, проворчал:

– Ну наконец-то…

Это были его последние слова – обломок копья, как и в прошлый раз, очень ловко приколол стражника к камням. Оставалось только чуть-чуть придержать его за горло, чтобы он не выдал перед смертью чего-нибудь громкого. Придавая трупу позу поестественнее, я поймал себя на мысли, что мои похождения здесь все больше напоминают то ли компьютерную игру, то ли ожившую мечту маньяка, но додумать эту интересную концепцию времени решительно не хватало – у меня на очереди была следующая жертва и жесткий дефицит времени.

Последнего солдата убить было проще всего – я уже не очень старался скрываться, да и вряд ли бы это получилось. К тому же со стороны видеть меня все равно было уже некому, поэтому можно было слегка обнаглеть. К тому же, несмотря на то, что знатоком фехтования я не был, понять, как реагируют местные фехтовальщики на атаку, вполне успел. Жесткая атака – жесткий блок, или как это профессионально называется… Не знаю, да и не в названии дело, а в результате, а для него информации было достаточно. Я просто пробежал по стене, на ходу занося над головой меч. Солдат меня, естественно, увидел, но все, что у него получилось, это попытаться отбить удар меча – здесь было слишком узко для финтов и прочих танцев. В общем, он сделал то, на что я рассчитывал. Мой меч попросту перерубил его оружие, а вторым ударом я закончил нашу беседу и, оставив своего противника спокойно остывать, вернулся в башню. Пожалуй, единственное, запомнившееся в этой схватке, было то, что мой противник был неприлично бородатым.

Ну, вот и все. У меня оставалось четверо противников, вряд ли больше. Теперь можно было и шуметь, и что угодно делать – главное, не дать им времени на подготовку. Насколько я знал (опять же, по читанным мною когда-то романам), дворяне были на бой натасканы исключительно хорошо, намного лучше, чем обычные солдаты. Стало быть, все как обычно – никаких честных драк с криками и размахиванием мечами, в этом я пока, надеюсь, что пока, откровенно слаб. Нарежут ломтиками и не вспотеют. А вот интересно, пуля из «ТТ» латы пробивает? Или лучше «маузером» воспользоваться? Ладно, разберемся по ходу пьесы.

Вот с такими примерно мыслями я и двинулся вниз по лестнице, набил еще одну шишку и ужаснулся, представив, сколько народу скатилось по этим ступеням с пьяных глаз. И, кстати, вот что интересно – и ширина лестницы, и ее высота были как будто рассчитаны на мелковатых людей, ростом вряд ли выше метр шестьдесят, ну, максимум метр семьдесят. Между тем, я с моими метр восемьдесят два пока что великаном себя не чувствовал – все встреченные мною мужчины нормально укладывались в наш среднестатистический средний рост. Интересно, с чего бы такой диссонанс? И если мелковатость еще можно было понять, как я слышал, наши недокормленные предки тоже великанскими габаритами не впечатляли, то это несоответствие явно бросалось в глаза.

Впрочем, странностями можно было озаботиться и позже, сейчас меня интересовали вещи куда более прозаические. Например, как бы не загреметь по этой самой лестнице или не расшибить в очередной раз лоб. Хорошо хоть, ночное зрение помогало… Мои старания были вознаграждены сторицей – на ногах я устоял, да и об потолочный выступ ударился один-единственный раз. В общем, во двор я вышел таким, каким должен был быть перед боем – в меру целым и в меру злым.

На сей раз я решил все же не играться с железками. Сколь бы ни было хорошо мое оружие, но как приложение к мечу я стоил немногого и хорошо отдавал себе отчет в том, как рискованно полагаться только на него. К тому же, если в бою один на один я оценивал свои шансы как реальные (ну, все же и оружие у меня хорошее, и сверхскорость у меня есть), то против толпы… М-дя, не будем о грустном, а ведь достаточно схватке затянуться – и сбегутся все, кому не лень. Нет уж, нет уж, я еще жить хочу, так что не стоит ерундой заниматься. В бирюльки играть мне больше не хотелось, да и воевать, если честно, тоже – я сегодня дико устал. Настолько устал, что просто хотел упасть и не вставать как минимум сутки. Увы, эта роскошь была сейчас недостижима, точнее, достижима, но после того, как я разберусь с проблемами, и потому воевать все же придется.

Для последнего акта этой случайно получившейся пьесы я выбрал все же «маузер». Возможно, я ошибался – точные цифры из памяти вылетели и, хоть убей, не желали туда возвращаться, – но большая длина ствола должна была означать и большую скорость пули, а значит, и большую пробивную силу. Если же хоть один из моих противников успеет напялить доспехи, то не факт, что эту ходячую консервную банку удастся так вот запросто отперфорировать. Конечно, качество местного металла говорило, скорее, об обратном, но мало ли что. Лично мне почему-то сразу вспоминался фильм «Белое солнце пустыни», когда Абдулла пытался из «маузера» пробить стенку металлического бака. Результат, помнится, был плачевным… Хотя, конечно, это не показатель – такие баки делаются из очень хорошей стали. Кстати, вполне возможно, что дореволюционные были даже прочнее – во-первых, их, насколько я помню, не рассчитывали на прочность, а просто делали из более толстого металла, чтобы уж наверняка, а во-вторых, металлургия тогда имела много секретов, утерянных в более поздние времена. Ну да это непринципиально – здесь и сейчас главным был не состав металла и даже не его прочность, а простой вопрос: пробьет его пуля или нет. Выяснить это, увы, можно было только экспериментальным путем.

Почему-то именно в этот момент я вдруг с кристальной ясностью осознал, что если меня ждет неудача – то все, конец. Смахнет кто-нибудь мою дурную головенку с плеч – и будет прав просто потому, что право сильного еще никто не отменял. И личный бог мне тут не помощник, вот как раз сейчас все зависит только от меня.

В общем, я предпочел не дергаться, а потратить лишние две минуты на то, чтобы обдумать ситуацию, а потом, по результатам обдумывания, сделать определенные действия. Проще говоря, я перезарядил «маузер», сменив обычные патроны на те, что со стальным сердечником. Вернее, не совсем стальным, даже совсем не стальным, если честно.

Когда я собирался в дорогу, то не без основания предполагал, что пуля не всегда панацея. Нет, она, конечно, лечит от всех болезней, просто в поединке с закованным в панцирь рыцарем может оказаться недостаточной ее пробивная способность. Хотя, конечно, в упор «маузер» и обычными пулями способен пробить пятнадцатисантиметровый деревянный брус, но все же глодал меня червячок сомнения, сильно портя мне настроение. Тогда я и решил поискать, помимо обычных, еще и бронебойные пули – насколько я знал, они были предназначены для пробивания бронежилетов, а значит, и с доспехами проблем возникнуть было не должно. То, что пробивает современную броню, как я небезосновательно решил, вполне способно остановить и средневекового латника, так что потраченные время и деньги должны были с лихвой окупиться дополнительными боевыми возможностями. Так я и сказал недовольно ворчавшему по поводу задержки Шутнику, и тот, поворчав еще немного, вынужден был тогда согласиться. Все-таки он умный человек, в смысле бог, и карт-бланш на поиск и покупку этих патронов я все же получил.

Достать пули со стальным сердечником было достаточно просто – производились они давно, и на рынке предложение таких патронов было достаточно приличным, вот только были у этих пуль нюансы, которые мне не нравились. Ведь как, по сути, действует такая пуля? Да очень просто – при попадании в твердое препятствие свинцовая рубашка сминается, но стальной сердечник за счет своей прочности способен проткнуть довольно серьезную броню. Однако баллистика такой пули несколько хуже… да ладно, чего уж там. Препоганая баллистика у этой пули – железо легче свинца, и масса пули ниже, в результате рассеивание, особенно при стрельбе на дальние дистанции, заметно большее. К тому же, как я слышал (ну, я все же неспециалист и во многом вынужден был полагаться на слухи), бывают случаи, когда сердечник еще и не точно по центру, и тогда попасть такой пулей во что-то вообще становится задачей практически недостижимой.

Плюс к тому, эффективность такой пули весьма относительна – останавливающее действие ее мало из-за меньшей массы и практически недеформируемого сердечника. Вкупе с и без того невысоким останавливающим действием пистолетного патрона семь шестьдесят два это обстоятельство меня не слишком радовало.

Но все же Интернет – великая вещь. Не так и много покопавшись во Всемирной паутине, я нашел вариант, точнее, сразу два варианта, которые, несмотря на дороговизну, решали сразу кучу проблем. Во-первых, это были пули с сердечником из карбида вольфрама, а во-вторых, с сердечниками из обедненного урана.

Второй вариант был даже интереснее – если верить тому, что я нарыл, выходило, что такие пули за счет пирофорности, то есть способности материала к самовоспламенению в раздробленном состоянии, должны были вызывать нечто вроде микровзрывов, однако я сильно сомневался, что можно найти подобные патроны для «ТТ». Да и потом, обедненный-то он обедненный, но все же уран, то есть материал радиоактивный. Может быть, в таких количествах, да в свинцовой оболочке, он и не опасен, но вот как-то не хотелось мне таскать с собой патроны с радиацией. Все же предубеждения – великая вещь, и я отбросил всякую мысль о подобной вундервафле.

А вот патроны с сердечником из карбида вольфрама заинтересовали меня куда больше. Тяжелый, на треть тяжелее свинца, и более твердый, чем сталь, карбид вольфрама просто обязан был сделать попадание такой пули по-настоящему сокрушительным. И, главное, удалось найти того, кто производил такие пули под нужный мне патрон. В общем, деньги я потратил бешеные, но дело того стоило. Да и то сказать, не свои ведь тратил – все равно меня Шутник спонсировал, и грешно было не воспользоваться этой помощью. Так что нужные мне патроны с хитрой начинкой у меня теперь были. Немного, правда, но это ведь не для постоянного применения, а для особых случаев. Таких, например, как сейчас.

Именно эти патроны я и загнал сейчас в магазин пистолета. Теперь в моих руках было оружие, гарантированно способное уложить на месте любого противника. Держа его в опущенной руке, я вышел из башни и быстрым шагом направился к конечной цели моего нынешнего путешествия.

Дверь в центральное помещение открылась с мерзким скрипом – даже удивительно, насколько в этом замке не следили за бытовыми мелочами. Однако, несмотря на мерзкий, режущий уши звук, навстречу мне никто не вышел – похоже, местные не ожидали нападения и спокойно почивали. Скорее всего, тут многие ходили вот так, не скрываясь, поэтому скрип двери и не привлек внимания, а ведь здесь меня еще можно, наверное, было остановить. Позади двери почти сразу был широкий зал, заставленный несколькими огромными, метров по десять как минимум длиной, столами и тяжелыми лавками с тяжелыми чурками в два обхвата вместо ножек. В камине у стены еще слабо тлели угли, возле него лежали две собаки размером со среднюю кавказскую овчарку.

Вот собаки меня напрягли больше всего – во-первых, я неплохо представляю, что может сделать с человеком собака таких размеров, а во-вторых, не слишком хотелось в них стрелять. Ну что поделаешь – люблю я животных и вообще считаю, что собаки гораздо лучше и умнее человека. Может, и не всегда, конечно, но я никогда еще не встречал человека, который бы встал между мной и медведем. А вот моя собака когда-то встала, просто встала – и все. Согласитесь, это показатель. Я, конечно, предвзят… ну и хрен с ним. Имею я право на собственное мнение или как?

А вот повели они себя странно. Вместо того чтобы броситься на меня или хотя бы залаять, эти крупные, сильные звери, каждый из которых весил, наверное, не меньше, чем я, разом вскочили и вначале, вытянувшись в струнку, неотрывно следили за мной, а потом вдруг бросились в дальний от меня угол и, толкаясь, словно пытаясь спрятаться друг за другом, чуть слышно заскулили. Создавалось впечатление, что я их смертельно напугал. Интересно, с чего бы? Вроде ни на медведя, ни на тигра не тяну, да и не испугались бы они хищников. Все страньше и страньше… хотя, может, это и к лучшему – хотя бы убивать собак не придется. Ладно, решил я, будем считать это лишним доказательством моей запредельной крутизны. В конце концов, чем я круче – тем меньше шансов, что буду иметь запредельные проблемы. И вообще, кто круче – тот и прав, или, как выражался один мой знакомый, у кого армия сильнее – тот и миротворец.

Но вот что интересно – собаки меня боялись, зато кошка, которая до того сидела на балке под потолком, похоже, не обратила на меня никакого внимания. Пользуясь моментом, когда собаки ей не страшны, она бесшумно спрыгнула на стол и тут же принялась что-то лопать из оставленной на нем миски. Очень интересно – кошки ведь вроде бы намного более чуткие звери? Или я ошибаюсь?

Однако с этими странностями можно было разобраться и позже. Сейчас надо было решать более насущные вопросы, поэтому я еще раз проверил «маузер» и зашагал в направлении лестницы, ведущей на второй этаж.

На лестнице мне попался какой-то изрядно потертого вида хмырь. Наверное, это был кто-то из слуг, но у меня не было времени разбираться. Честное слово, я не хотел его убивать, просто он начал уже открывать рот. Успей слуга заорать, и это изрядно подпортило бы мне игру, поэтому неловкий удар зажатым в левой руке мечом – и он, оставляя за собой красную полосу, покатился вниз по ступеням. Нельзя сказать, что я совсем не нашумел, однако никто не вышел, а значит, звук был в пределах допустимого.

На втором этаже был длинный коридор с комнатами по обе стороны. Где здесь располагались мои потенциальные враги, оставалось только гадать. Разумеется, какой-нибудь спецназовец, натасканный на штурм зданий, смог бы сориентироваться… а может, и нет. В конце концов, что я знаю про спецназ? Ладно, не суть. Главное то, что мне предстояло обыскивать комнату за комнатой, иного варианта я себе не представлял. Жалко, конечно, но приходилось признать, что я не слишком готов к таким приключениям. Ну и ладно – просто надо было играть с теми картами, которые оказались на руках. Этим я и занялся.

За первой дверью, которую я приоткрыл с максимальной осторожностью, обнаружилось нечто вроде кладовки, заваленной всяким хламом, от банальной сломанной мебели грубой работы до предметов, о назначении которых я мог только догадываться. Ну что же, очень похоже на то, что традиция перманентного бардака характерна не только для России. Это радует – в мире с менталитетом, похожим на мой собственный, гораздо легче будет обжиться. Правда, для того, чтобы обживаться, требовалось для начала просто выжить, но я все больше убеждался в мысли, что вполне способен на это, и число трупов тех, кто осмелился встать у меня на пути, говорило исключительно в пользу этой версии. Единственно, бойцы с по-настоящему серьезной подготовкой мне пока не попадались, но в ближайшее время этот пробел так или иначе должен был заполниться. Выживу сейчас – и сам черт мне не брат, отмахаюсь от кого угодно. Ну а не выживу… Тогда и горевать будет, собственно, некому, так что нечего бояться.

Вторая дверь обрадовала меня пустой комнатой с изрядным слоем пыли на грубой, но прочной мебели, третья – тоже, а вот в четвертой меня ожидал мой первый клиент, да еще и не один. В смысле, не клиентов было двое, а клиент коротал ночь в обществе прекрасной дамы. Хотя… Это, наверное, дело вкуса, но мне эта дама от слова «дам» не понравилась. Сала слишком много да и титьки такие, что коровье вымя от зависти в уголке нервно курит. Хотя, конечно, кому как, одним, таким, как я, плодам нашей цивилизации, нравятся формы изящные и фигуры спортивные, а этому конкретному типажу нравились, похоже, пышные. С учетом того, что предмет его вкуса лежал ничем не прикрытый, я смог его рассмотреть во всех деталях и прийти к выводу, что из-за женщин мы бы с этим благородным господином точно конкурировать не должны.

Ну, женщины женщинами, а дело делом. К сожалению, баба лежала неудобно. В смысле, не ей неудобно и даже не ее кавалеру, а мне, любимому – эта баба, дура толстомясая, перекрывала практически весь сектор обстрела, а сквозь нее стрелять глупо. В таком слое жира, наверное, не то что пуля – трехдюймовый снаряд застрянет. Не гранату же на них тратить. В общем, пришлось чуточку сместиться, и в этот момент под ногой скрипнула половица. Очень не вовремя.

Спал этот мужик чутко, и реакция у него была отменная. Меч в его руке оказался быстрее, чем я успел бы сказать «мама», а на ногах он был еще до того, как открыл глаза. И откуда, кстати, он этот меч извлек? В заднице, что ли, прятал? А двигается быстро, сволочь, и восьмерки крутит со скоростью, какая мне даже и не снилась. Но самое главное, его, похоже, совершенно не смущает отсутствие штанов, как, впрочем, и всей остальной одежды. Фу, извращенец! Вот ведь никогда бы не подумал, что буду с голым мужиком драться. Да ребята узнают – на смех подымут!

– Эй, мужик, – сказал я. – Брось свою железку и падай мордой вниз, на пол. Живым оставлю, обещаю.

Вместо того чтобы последовать мудрому совету (вот чес-слово, я бы не стал его убивать… наверное…), он взвыл что-то и прыгнул на меня, размахивая своей железякой…

Прав был тот, кто сказал, что добрым словом и пистолетом можно добиться больше, чем только добрым словом. Вот я ему сказал «лежать», а он не послушался. Всего-то один раз выстрелил – и он лежит. И даже не шевелится. И, похоже, не дышит.

А вот нечего, нечего было меня всерьез не принимать. Я ведь не Христос, всепрощение в список моих грехов не входит. И вообще, я иду взять кое-что, что у вас тут плохо лежит. А если лежит хорошо, да еще и гвоздями приколочено – оторвать и все равно взять. И всякие голые придурки с мечами мне не помеха – пришибу!

Примерно эти мысли пронеслись в моей голове, пока я оценивал ситуацию. Нудист лежал, и в его голове, точно промеж глаз, была аккуратная круглая дырочка. Совсем без крови, кстати. Даже не надо было проверять – и без того было ясно, что он мертв. Меч – простой работы, ничем не изукрашенный – валялся рядом. Надо же, он был даже короче моего, а я почему-то считал, что рыцари обязаны бегать с неподъемными двуручниками. Наверное, многочисленные фэнтезийные книги, которыми я одно время увлекался, страдали дефектами описания, или же их авторы сами плохо представляли, о чем пишут.

Та толстомясая баба смотрела на меня, и глаза ее были распахнуты так широко, что, казалось, заняли половину одутловатого лица и намерены были выпрыгнуть из глазниц. Но молчала – молодец, умная и соображает быстро. Я аккуратно поднес ствол «маузера» к губам:

– Тс-с-с…

Она испуганно закивала, прижимая руки к пышной груди. Ну что же, не стоит брать лишний грех на душу, хотя, конечно, на ней за последний день уже столько грехов накопилось, что, как говорил один киногерой, ни я не замечу, ни Аллах. Усмехнувшись, я кивнул и, подражая героям вестернов и прочих американских боевиков, крутанул пистолет на пальце.

Да уж, лучше бы я этого не делал. То ли есть какой-то секрет в том, как крутят свои револьверы ковбои, то ли их «кольты» легкие, как перышки, даже с учетом бесконечного запаса патронов, а может, просто «маузер» для таких игр не приспособлен. Не знаю, но палец я себе едва не оторвал, при всей своей нестандартной силе. Еще один урок на будущее – не выпендриваться. Но больно было зверски – даже обидно.

– Значит, так. Сидишь тихо и не высовываешься, а то убью. Поняла?

Женщина опять закивала, да так искренне, что я сразу понял – забьется в щелку и будет сидеть тихо-тихо. Вот и ладушки… Вполне удовлетворенный ситуацией, я открыл дверь и в следующий момент едва не погиб.

Как уж я, каким боковым зрением уловил движение меча – не знаю, но спасла меня только великолепная реакция. Я на нее и в прошлом-то не жаловался, а сейчас и подавно. Наверное, меня спасло то, что мой тренер по боксу, большой поклонник Мохаммеда Али, учил нас уклоняться от ударов и уделял этому, наверное, времени больше, чем собственно ударам. Не будь этого, я бы, скорее всего, постарался блокировать удар противника и почти наверняка не успел, а так тело сделало все само. Меч врага вместо того, чтобы развалить мне голову, лишь скользнул по кольчуге, но и этого хватило, чтобы сбить меня с ног.

Я перекатился назад, но рук не разжал, что, в принципе, и решило исход схватки. Не вставая, прямо с пола я всадил в уже шагнувшего ко мне и вновь заносящего меч противника три пули. Тот глухо охнул и рухнул вперед – не было никакого описанного в книгах и американских фильмах эффекта, когда человека отбрасывает назад. Он просто упал, и не успей я откатиться, то обрушился бы прямо на меня. Учитывая, что в руках у него была острая и тяжелая железяка, а сам он весил под сотню килограммов, такой встречи я вполне мог бы и не пережить.

Самое смешное, что когда я пощупал пульс, то обнаружил, что эта пиявка волосатая еще жива. Дышал, гад, что твой дельфин – пришлось добивать, благо это было несложно, однако все же не могу сказать, что такое положение вещей меня обрадовало. Останавливающее действие моих бронебойных пуль оказалось даже ниже, чем я предполагал, и это тоже следовало учесть. К тому же никаких доспехов на нем не оказалось, только нательная рубаха. Очевидно, не успел надеть – проснулся от звука выстрела и сразу бросился воевать. Кстати, а где еще двое?

Где прятались эти долбочесы, я так и не понял. Просто коридор вдруг наполнился лязгом металла и воплями. Эта парочка напала так стремительно и синхронно, что можно было не сомневаться – они не раз действовали вместе и умели прикрывать друг другу спины. Я даже ускориться не успел, только мечом отмахнулся…

Вот и вся моя хваленая вундервафля. У того, который отбил удар, меч если даже и уступал моему, то очень ненамного. Такое впечатление было, что я врезал по каменной стене. Впрочем, у моего противника ощущения должны были быть похожие, даже более неприятные – я-то был сильнее. А вот второй рубанул меня со всей силы.

Кольчуга выдержала, и поддоспешник смягчил удар, так что обошлось, похоже, без переломов – мне этиощущения хорошо знакомы. Однако все равно рука онемела, и меч со звоном запрыгал по каменному полу. Но до момента, как тело осознает боль, еще оставалась какая-то секунда, и я кувырнулся назад, одновременно вскидывая неповрежденную правую руку с зажатым в ней «маузером».

Я, конечно, не первый меч в этом мире. Зато первый пистолет – точно! И не только первый, но и единственный, что, кстати, ничуть не ущемляет моих многочисленных достоинств. Таких, например, как умение стрелять. Два выстрела – два трупа, точнее, два полутрупа, но это ненадолго. Тому, который меня достал, пуля угодила в грудь, прикрытую кольчугой с укрепленными на ней стальными пластинами, проткнула одну из таких пластин, разворотила кольчужные кольца за ней, и бесформенным куском металла продолжила свой путь. Это я реконструирую, естественно, видеть такое просто невозможно. Однако позже, посмотрев на рану, я решил, что именно так все и было – уж больно жутко для такой маленькой пули выглядела рана.

Пробив стеганый поддоспешник (надо же, успел надеть – профессионал, уважаю), тяжелый сердечник угодил в тело, разорвал кожу и легко проник внутрь. Остановился он уже в одном из спинных ребер, раскрошив его, но не сумев вырваться наружу. Однако по дороге он успел сделать главное – в клочья разорвать аорту и тем самым поставить крест на карьере этого несомненно опасного противника. Даже удивительно, как он оставался живым еще несколько минут.

Второму повезло больше. Или меньше, но это уж с какой стороны посмотреть. Пуля попала ему в живот и, похоже, разворотила все внутренности. Против человека в доспехах бронебойная пуля работала куда эффективнее, чем против бездоспешного, и это радовало – значит, не зря старался, добывая такие патроны. Сейчас раненый лежал, скорчившись, на полу и даже не стонал – только скрипел зубами. Ну что же, есть кому вопросы задать.

– Ну что, козел, рассказывай, кто здесь из ваших еще есть? – спросил я, стараясь держаться бодро, хотя в глазах темнело от боли. Рука быстро обретала чувствительность, но лучше бы она этого не делала. Сейчас ощущения были, мягко говоря, не очень приятными.

Куда послал меня раненый, приводить не буду – это не то что писать, слушать неприятно. Пришлось заняться делом грязным, но, тем не менее, необходимым. Если конкретно, я пару раз слегка стукнул его в живот, что вызвало новую вспышку ругани, но, тем не менее, развязало пленному язык. Результат меня вполне удовлетворил – пристрелив эту парочку, я остался единоличным хозяином замка, если не считать нескольких слуг, забившихся еще с вечера в свои комнатушки, да старого мага, медленно отдающего концы в своей комнате. Очень хорошо!

Я свернул раненому шею, что было с моей стороны жестом милосердия – с такими ранениями не выживают. Второй раненый к тому времени благополучно откинул коньки сам, без посторонней помощи. Очень замечательно, теперь можно было и своими проблемами заняться.

Изорванную куртку и кольчугу я стянул с трудом, поддоспешник и рубаху – тоже. Увиденное меня, честно говоря, не обрадовало. Рука в месте удара опухла и наливалась нездоровой синевой. Ощупав ее, я в силу своих невеликих медицинских познаний сделал вывод, что перелома все же нет, зато ушиб получился знатный. Пальцы сгибались с трудом – отек пошел вниз, и они напоминали сардельки. Теперь надо было или отлеживаться, или снова сходить в туман. Если, конечно, меня туда пустят. И если то место будет лечить меня, как и прежде. В любом случае, следовало проверить, потому что на отлеживание времени не было. Но вначале все же я хотел сделать дело.

Из аптечки, которую я таскал во внутреннем кармане, можно было извлечь массу интересного. Еще бы – я взял за основу стандартную АИ-2 и творчески ее доработал. Сейчас мне нужен был промедол – хорошая штука, хотя и запрещенная к свободной продаже.

Вколов его, уже через минуту я почувствовал облегчение. Все-таки хорошая вещь – жаль, что нарики наши ее опошлили. Уже за одно это их стоило бы расстреливать, но это так, лирика. Главным было сейчас не заснуть, а то есть у промедола такое вот побочное действие, причем даже не знаю – из-за самого препарата или из-за того, что ушла боль. Чтобы не заснуть вот в эти первые минуты, надо было срочно на что-то отвлечься, поэтому я решил осмотреть трофейные мечи.

Клинки, кстати, были очень простыми, без какой-либо отделки, однако удар моего меча оставил на одном из них лишь небольшую зарубку, хотя, по идее, должен был перерубить его, как бумагу. Я отложил меч и задумался. Интересно девки пляшут, по четыре сразу в ряд – получается, я теряю свои преимущества с нереальной скоростью. Плохо, очень плохо. Теперь мне еще и придется гадать, не нарвусь ли я на противников с такими вот мечами.

Но кольчугу все же этот клинок прорубить не смог… Хорошо, что я не поддался в свое время на соблазн сделать кольчугу с короткими рукавами, как мне советовал один шибко продвинутый реконструктор, а сделал полноценную металлическую рубаху, да еще и рукава двойного плетения… или как это называется… в общем, в два слоя. Да еще и поддоспешник с длинными рукавами сделал, а не безрукавку, как многие. Получилось тяжелее, движения стали чуть скованнее, но при моей нынешней силе это не играло никакой роли. Зато надежнее. Надо мной, помню, посмеивались, но я банально прикинул, что руки – наиболее часто поражаемое место, и потому их надо беречь. Вот и пригодилось.

В этот момент меня чуть не убили еще раз. Хорошо, что я услышал за спиной шорох и мгновенно переместился. Дзен-н-нь! В щеку мне впились каменные крошки, а у самого лица блеснули четыре тонких и острых металлических зуба. В камень стены у самой моей головы ударились вилы, оружие простолюдина, не ставшее от этого менее опасным. Особенно для безоружного и бездоспешного.

Да-да, именно безоружного и бездоспешного. Все оружие, кроме «ТТ», лежало у стены вместе с кольчугой, а сам «ТТ» был в застегнутой кобуре на бедре. Не услышь я приближение своего противника – и надел бы он меня на острия, как бабочку на булавку. В результате сейчас мне пришлось танцевать, уворачиваясь от ударов, с одной работающей рукой. А ведь мне и нужна-то была несчастная пара секунд на то, чтобы расстегнуть кобуру и достать ствол. Мужик – здоровенный, толстый, хотя и бедно одетый – как будто чувствовал, что убивать меня надо до того, как я достану пистолет, и тыкал вилами с нереальной скоростью. При этом знать, что пистолет – оружие, он не мог. Или мог? Помнится, у них боевые амулеты есть очень похожие.

Как же я пожалел в тот момент, что не занимался восточными единоборствами с ударной техникой, вроде того же карате. Их ведь учат ломать твердые предметы голыми руками – во всяком случае, на всех шоу они кирпичи рубят да доски кулаками раскалывают. Увы, ни самбо, ни дзюдо, которое нам давали параллельно, благо отличия в базовой технике невелики, ни бокс подобными навыками меня не обогатили. А жаль, сейчас бы очень пригодилось, однако рефлексировать времени не было – надо было выживать.

Увернувшись от очередного удара, я исхитрился перехватить вилы здоровой рукой. Мужик дернул свой инструмент на себя… Ага, щ-щас-с… Я и с одной рукой был в разы сильнее этого козла. Р-раз! Я просто вырвал у него из руки отполированную мозолистыми руками до зеркального блеска рукоять и демонстративно сжал кулак посильнее, дробя такое податливое дерево в мелкую щепу.

Это было моей очередной ошибкой. Мужик не стал смотреть, что я там делаю, и, пока я извращался, успел сориентироваться в ситуации. Он не пытался орать или вставать в красивые стойки, как во всевозможных боевиках, а просто атаковал, и кулак его с размаху въехал мне в челюсть. Хорошо, что я боли от таких ударов не чувствую, но понять, что у моего противника за спиной неплохая школа рукопашного боя, я успел. Ничего себе слуги здесь! Или не слуги? Но тогда кто? Впрочем, этот вопрос сейчас был отнюдь не самым важным.

Вообще, меня всегда умиляли сказки об одноруких и одноногих противниках, которыми так любят кормить нас всевозможные наставления. Как говорил мой тренер: «Забудьте учебники. Отводим удар, перехватываем руку с ножом… А что в это время делает вторая рука и целых две ноги? Стоят и смотрят? Так даже если так, и головой, б…, бить можно!». Мой нынешний противник оказался живым подтверждением его правоты. За каких-то пару секунд я словил три удара, ответив лишь одним, и то вскользь. Хорошо хоть, он нож достать не догадался… О, накликал – в руке мужика серебристой рыбкой блеснула сталь, и я шарахнулся назад, уклоняясь от удара. Ни хрена себе пельмень! Он же меня на ломтики нарежет и не чихнет! С ножом знаком явно не понаслышке – вон, нож в пальцах так и мелькает, не уследишь. Мне кое-что из ножевого боя показывали, так у этого придурка лучше получалось, и по всему выходило, что шансов у меня не так и много.

Однако тут мне все же немного повезло – под ноги подвернулся какой-то железный предмет, на проверку оказавшийся мечом одного из убитых мной противников. Правда, что это меч, я сообразил, лишь пинком отправив его в своего противника. Тот уклонился с замечательной легкостью, но для меня и секундной заминки было достаточно – я отпрыгнул к куче своего снаряжения, и схватил первое, что попалось под руку. Попалась кольчуга. Лучше бы пистолет или меч, ну да ладно, кольчуга тоже сойдет.

Следующую минуту или две я провел, гоняясь за своим противником по коридору и пытаясь прихлопнуть его тяжелой железной рубахой. Она, кстати, если ее правильно держать, очень неплохо подходит для такого упражнения. Лупил я изо всех сил, так что стальные кольца, задевая за стены, выбивали целые снопы искр. Выглядело это, надо сказать, весьма эффектно, а когда я его пару раз все же достал, то с копыт он летел далече. В общем, это было очень увлекательное времяпровождение ровно до того момента, как этот хмырь, уворачиваясь, не взбежал по отвесной стене и, несмотря на избыточный вес, сделав сальто не хуже профессионального гимнаста, перепрыгнул через меня, распахав ножом попутно многострадальную левую руку. Не то чтобы очень сильно, да и неглубоко, но очень неприятно. В узком и низком коридоре такой фокус не прошел бы, но к этому моменту мы уже оказались на первом этаже, в зале, а там простора для маневра было изрядно. На руку это было не мне, а моему противнику, так что следовало заканчивать с развлечениями и постараться остаться в живых.

Вообще, если бы не тот факт, что рука была обколота обезболивающим, я бы, наверное, тут же и проиграл – болевой шок и все такое. Это только в киношных боевиках у главгероя семь дырок в заднице, а он бегает и дерется. На деле, любая царапина может всю малину испохабить, а более-менее серьезное ранение и вовсе обездвижит. Для меня это было бы верной смертью, но сейчас руку просто рвануло, и сразу потекла кровища. Паршиво… Обезболивающее обезболивающим, но так можно и кровью истечь, даже от такой вот, кажется, мелочи.

Крутанув еще раз кольчугой и заставив своего противника шарахнуться, я бегом взбежал по лестнице, слыша за спиной его натужное сопение. А вот хрен тебе, я даже без сверхскорости быстрее – нет у меня такого обширного пивного брюха, как у некоторых, не будем показывать пальцами. В общем, вбежал в первую попавшуюся комнату, захлопнул дверь, задвинул щеколду. Три удара сердца – больше не потребовалось. Когда этот хмырь врезался всей своей изрядной массой в дверь, у меня в руке уже был пистолет, и сразу после того, как щеколда не выдержала, я всадил в появившуюся передо мной тушу три пули. Кончено.

Осторожно перешагнув через даже сейчас кажущееся громадным тело, я подошел к своим вещам. Первым делом – остановить кровь. Это оказалось не так и сложно – пользуясь тем, что разрез неглубок, а обезболивание пока не прошло, я тупо сшил рану нитками – уж что-что, а иголку и нитки я с собой таскал всегда. После этого, чтоб заживало быстрее, ляпнул сверху солкосерила (хорошая штука, мне не раз в свое время помогала), перевязал, как сумел, и с трудом облачился обратно в мокрую одежду и кольчугу. Меч на пояс, пистолет в руку – все, к бою и походу готов, как говаривал, бывало, дед, морской офицер военного производства.

Сорес

Ну что, неплохо мой подопечный справляется пока что. На четверочку примерно. По пятибалльной шкале. Стену взял по-дилетантски, но лихо. С солдатами, опять же, по-дилетантски разобрался, но сумел ведь? Сумел. И крови не боится, а это – главное. Ну и стреляет неплохо. Самая большая проблема – не добил ту жирную бабу в комнате. Нет, она не опасна, но мягкосердечность в нашем деле противопоказана. Ладно, от подобных недостатков, думаю, он быстро избавится.

А чтобы избавлялся побыстрее, я ему дорогу в междумирье перекрою. Пускай с раненой рукой побегает, боль – хороший учитель. Глядишь, и впрямь поумнеет скорее. А помереть – не помрет, здесь и сейчас никто его убить уже не сможет, некому.

Резус

Очень, очень хорошо. Убийца быстро учится. Уже сейчас он переступает через трупы, как через бревна, именно это мне и надо. И умеет быстро реагировать на изменения обстановки. Странно только, что не пытается выйти в туман, подлечиться… Ладно, посмотрим, как он будет вести себя дальше – за такими глаз да глаз нужен, а то чуть контроль потеряешь, и не заметишь, как сам без головы окажешься. Человек – вообще удивительно гибкое и умеющее приспосабливаться существо. Вчера он еще боится вида простой человеческой крови, а завтра бога прирежет и не поморщится…

Все-таки я дурак. Спрашивается: зачем мне заниматься самолечением? Надо как минимум попробовать залезть в туман – там все эти царапины должны залечиться махом. И вообще, там можно отлежаться – время в тумане идет совсем по-другому, так что стоит попробовать. Другое дело, пустят ли меня, но это, опять же, решается только опытным путем.

А еще мне вдруг страшно захотелось жрать. Именно жрать – не есть, не кушать, а набивать желудок до упора. Раньше за собой я такого не замечал. Наверное, метаболизм все-таки изменился, и сильнее, чем я думал. Это может сыграть со мной злую шутку, но потом, все потом – сейчас от метаболизма пользы больше, чем вреда.

Я решительно направился в комнату, с которой начал зачистку. Женщина все еще была там – сидела в уголке, завернувшись в одеяло и, когда я вошел и посмотрел на нее, принялась тихонько подвывать. От ужаса, наверное, однако меньше всего в тот миг меня интересовали ее жирные прелести, равно как и ее никчемная жизнь. Куда интереснее был небольшой стол, на котором лежала немудреная снедь – вареное мясо, хлеб, сыр, невероятных размеров луковица. Неочищенная, кстати, и запах от нее шел обалденно вкусный. Надо же, а я и не знал, что у меня так изменится вкус – раньше я лук терпеть не мог. Или это от голода?

Судя по набору продуктов, тот вояка, которого я здесь пристрелил, в пище был непривередлив и не слишком эстетствовал. А вот аппетитом он наверняка обладал отменным, и после постельных развлечений любил поесть. В этом мы, кстати, совпадаем. Жаль, нормальный парень – могли бы дружить…

Все, что было на столе, я сожрал в один миг, не чувствуя вкуса, но сытости это мне не принесло. Кажется, это и впрямь может стать проблемой – но пока мне было достаточно того, что в топку своего реактора я забросил очередную порцию топлива. А вот интересно, что еще сейчас в состоянии переварить мой желудок?

Что я забыл взять с собой из своего мира, так это зубочистки. Пришлось достать нож (женщина в углу буквально вмялась в стену и мелко-мелко затряслась) и отщепить от края стола небольшой кусочек. Остро заточенной щепкой я и ковырялся в зубах – они у меня всегда были так себе, а грубые мясные волокна, набившись между ними, доставили немало пренеприятнейших ощущений.

Закончив с этой малоаппетитной, но все же необходимой процедурой, я встал и решительно вышел из комнаты. Не хватало еще, чтобы были свидетели того, как я в туман лезу. Правда, прежде, чем выйти, я выхлебал все пиво из стоящего на столе кувшина. Пиво, кстати, было отличным – понимали здесь толк в выпивке, не то что наши умники, запихивающие благородный напиток в пластиковую тару.

Выйдя из комнаты и закрыв за собой дверь, я попытался открыть окно в туман. Ага, щ-щас! Вместо привычного уже вида на сероватую муть я обнаружил перед собой лишь слабую вибрацию воздуха. Значит, не пускают. И что прикажете делать?

Вот тут меня зло и взяло. Это что же получается – я тут корячусь, мучаюсь, по морде получаю, а кто-то меня ограничивать в средствах решил? Как тот пацан сказал – второй бог? Бла-агородный? Да я же и богу этому, и всем его адептам сейчас головенки пооткручиваю. Один раз они меня попытались остановить – не вышло, так что же, думают, второй раз получится? Уроды!

Не сильно соображая, что я, собственно, делаю, на одних, можно сказать, эмоциях, я протянул руки и сунул пальцы в колеблющееся марево. Пальцы сдавило так, что я на миг испугался, как бы их просто не оторвало, однако паниковать надо было раньше, сейчас пришло время действовать. Я попытался развести руки в стороны и почувствовал сопротивление. Усилил нажим – и вдруг ощутил нечто, больше всего напоминающее по ощущениям разрыв плотной ткани. Мне даже показалось, что я услышал характерный треск. А потом передо мной начало открываться окно в мир тумана, неровное, со всплохами искр по краям. Вот так-то, боги или кто вы там. Грубая сила – это всегда аргумент, и нечего вставать на моем пути!

Сорес

Нет, я таки не понял. Это что здесь творится? Бог я или почему? Этот умник сломал мою блокировку, как будто она была из бумаги. Я, правда, не слишком-то и напрягался, когда ее ставил, но все равно, сам факт, что кто-то способен пробивать защиту бога, напрягает. Этот пацан еще в начале пути, но сила у него уже сейчас одного порядка с моей. Хорошо, что он еще этого, похоже, не понимает, да и мастерства у него – ноль. Кстати, и не будет – Шутник ведь забыл, хе-хе, предупредить его, что если он примет знания умирающего, то не сможет усвоить больше ничего. Такого свойство магии этого мира – или медленно сам, но зато сколько сумеешь, или быстро и много, но единовременно. Так что остановишься ты в развитии, пацан, остановишься. А не то ведь и проблемой когда-нибудь можешь стать. А оно, спрашивается, мне надо?

Резус

Не понял юмора. Решил мой убийца наконец-то подлечиться – это нормально. Замедленная, конечно, реакция, ну да можно ее на болевой шок, психологический шок и прочие малоприятные и не слишком аппетитные реакции организма списать. Но объясните мне, почему это у него так плохо получается? Я ему не мешал, он все сделал правильно, а портал так и не открылся.

А потом он полез его выламывать. Идиот! Я еле спас ему пальцы, без меня их просто превратило бы в кровавую кашу. И защита приличная, убийца бы ее никогда сам не взломал. Похоже, ее братишка мой поставил. С чего бы? Небось опять какую-нибудь шуточку в своем чокнутом стиле изобразить решил – любит он это дело, у хозяина своего научился. Ладно, поможем убийце – мне он нужен живой и в форме. Заодно и брату пакость сделаем. Но работать осторожно придется, теперь главное, чтобы он ничего не сообразил – наверняка ведь наблюдает и подхихикивает, скотина. А вот я сейчас убийцу энергией подкачаю хорошенько, благо проблем с совместимостью нет, и посмотрю, как ты хихикать будешь, дилетант!

О-па, получилось. Не так и много энергии потребовалось, кстати – похоже, этот парень даже сильнее, чем я думал. Не знаю, хорошо это или плохо, надо теперь ориентироваться на ходу. Ну и ладно. Посмотрим, что он будет делать дальше.

В этот раз в туман я вывалился, как мешок. Единственное, что радовало, – окно и не думало закрываться. И время там снова остановилось – я отчетливо видел замершего на стене таракана. Значит, снова можно было никуда не торопиться, а полежать и немного прийти в себя.

Я стянул с себя одежду – зачем надевал, спрашивается? Скатал ее, положил на землю. Кстати, на сей раз под ногами была мягкая трава. Абсолютно сухая… Интересно, из чего состоит местный туман? Явно не из воды. И, кстати, а как мне попасть к водопаду?

На этой мысли я и уснул. Просто выключился – и все. Сказалась, наверное, бессонная ночь, да и беготня с резней тоже порядком меня утомили. Так вот я и выпал из реальности, сидя возле мокрых шмоток. И пришел в себя там же, только лежа – видать, пока спал, устроился поудобнее. Хорошо хоть, время за окном так и не стало двигаться – во всяком случае, таракан сидел на том же месте.

В теле была изрядная легкость. Ничего удивительного – я стремительно терял вес. Организм терял последние остатки жира – зато мышцы явно росли и укреплялись. Пожалуй, если так пойдет дальше, скоро я смогу похвастаться мышцами серьезнее, чем у Шварценеггера. Только вот жрать опять хотелось со все возрастающей силой. Похоже, от голода я и проснулся – желудок бурчал так, что мог с успехом заменить будильник. Хорошо хоть, здесь, похоже, никого поблизости не было, а то или перепугались бы до полусмерти, или, наоборот, сбежались бы посмотреть, что за неудобоваримые звуки раздаются в тумане. Кстати, а раздаются ли? Он, похоже, гасит звуки, как метровый слой ваты.

Прежде всего я осмотрел руку. Видок у нее был не ахти, кстати. Рана затянулась, оставив на своем месте бугристый (вот тебе, придурок, иголка с ниткой) шрам. А вот ушиб так до конца и не сошел и вдобавок опять болел. Жаль, теряется здесь чувство времени. И часы, кстати, стоят – интересно, вообще здесь часы стоят или просто сломались?

В общем, сколько я проспал, было неясно, а вопрос, между тем, был очень важным. Если мало спал – значит, проблема во времени и надо еще немного посидеть-подождать. Если же много – значит, начались проблемы с регенерацией. Очень паршиво, если так. Что-то я все больше разочаровываюсь в ништяках, которые получил, переносясь в этот мир.

Я кое-как встал – мышцы затекли и подчинялись неохотно. Странно это, кстати – по идее, если туман оказывает на мой организм лечебное воздействие, то не должно ничего затекать. Или должно? Черт, я ведь не медик и в процессах, протекающих в моем организме, представление имею самое примитивное. Ладно, сейчас это было непринципиально – надо было просто разогнать кровь, а то щипало немилосердно. Несколько раз присел, сделал махи руками – нормально, только левая рука движется хреновато. Ничего, пройдет, это не смертельно, а вот то, что желудок заворчал еще сильнее, волновало меня куда больше. Что бы ни говорили всякие эстетствующие интеллигенты о том, что духовное начало у человека должно идти впереди низменных потребностей, но я предпочитаю думать о философии после хорошего обеда. А лучше после ужина. А можно и вообще не думать, но поесть надо обязательно.

Кстати, еще одна мысль мне в голову пришла и засела в ней намертво. Даже не ускоряясь, в минуты опасности я начал думать и соображать в разы быстрее, чем раньше. С чего бы? Ладно, это подождет, сейчас у меня были проблемы поважнее. Все же несуразности, похоже, стоило принимать как данность. И геморрою меньше, и для здоровья полезнее. Да и потом, умение быстро думать в момент кризиса – залог долгой и счастливой жизни.

Пару секунд подумав, я пришел к выводу, что сидеть дальше в тумане бесперспективно. Есть хотелось все больше, рука вроде не болела или, вернее, болела не сильно, так что стоило вылезать и для начала хотя бы поесть. Можно ли найти в тумане еду – фиг знает, а вот в замке наверняка что-нибудь да есть. Рассуждая таким образом, я, кривясь от отвращения, в который раз уже натянул на себя мокрую одежду и решительно полез обратно.

Как только я спрыгнул на пол, таракан на стене быстро-быстро зашевелил лапками и резво скрылся в щели. Оперативно сработал, а жаль – ориентироваться по нему было милое дело. Плюнув вслед мерзкому насекомому, я повернулся к двери, из которой только что (по меркам этого мира) вышел, и открыл дверь.

– Слышь, толстая, как тут на кухню попасть?

Вряд ли моя манера говорить была привычна женщине, однако поняла она меня с полуслова. Что интересно, соображала она быстро – видать, мозги жиром не заплыли. Буквально минуту спустя я знал и где вожделенная кухня (совсем рядом оказалась, а ведь я во время разведки и не приглядывался особо), и как туда быстрее всего попасть. Пять минут спустя я уже стоял в большом помещении с классическими плитами, котлами и прочими знакомыми по фильмам атрибутами и с удовольствием вдыхал запах жареного мяса, свежего хлеба и прочих неожиданно вкусных блюд.

Однако на сей раз я не стал терять время на то, чтобы набить желудок. Вместо этого я смел в очень кстати подвернувшуюся корзину неприличных размеров все, что попалось под руку, и открыл окно в туман. Получилось легко, я не почувствовал ни малейшего сопротивления. То ли мастерство мое росло, то ли мне просто не мешали, то и другое может только радовать.

А в тумане я устроил натуральный пир. Ел все подряд, запивал вином – и не пьянел. Похоже, мой организм переваривал все даже не в желудке, а в пищеводе. Однако через какое-то время первый голод прошел, и я снова начал чувствовать вкус пищи. Действительно, очень простая еда – никаких специй. Хорошо хоть, соль есть. Зато свежих овощей в избытке, вино, опять же, неплохое, хотя и кисловатое.

В разгар обеда, который вполне мог оказаться завтраком или ужином (уж больно у меня сбился режим), я почувствовал непонятное ощущение в левой руке. Повернулся, посмотрел, благо одежду опять скинул, и лишь присвистнул удивленно: шрам практически исчез, кровоподтек рассасывался буквально на глазах. Не знаю, насколько правильна была моя догадка, но очень похоже, что мой организм занимался регенерацией именно тогда, когда имел достаточно энергии, читай, пищи. Ну что же, любая информация в моем положении – штука ценная и важная.

После того как брюхо мое раздулось и при шлепке ладонью звуком начало ощутимо походить на барабан, меня снова начало клонить в сон. Ну что же, почему бы и нет? Раз пока я «здесь», время «там» стоит, стоит воспользоваться моментом. И потом, может, хоть немного отдохну – все же я очень устал, а в прошлый раз сон не принес мне облегчения. Видать, все силы организм бросил на то, чтобы привести мое тело в относительный порядок, а что до отдыха, так это ему по барабану… В общем, примерно на такой мысли я и заснул.

Как только я заснул, то увидел странный сон. Мужчина, чем-то неуловимо похожий на Артаса, изображение которого мне показывал Шутник, и в то же время столь же неуловимо от него отличающийся. Хотя почему неуловимо? Артас светловолосый, темноглазый, а у этого я глаз не рассмотрел, но волосы были заметно темнее и длиннее. Ну и небрит был, как сволочь. Что уж он мне там втирал, я не помню – что-то о высокой нравственности и идеалах. Честно говоря, я и не прислушивался особо – ни тем, ни другим я не страдал. В смысле, дураком себя не считаю. К тому же как-то неестественно это у него выходило, будто играл он роль, ему не свойственную и глубоко скучную. Вот вызубрил речугу и втирал – разве что не зевал во всю пасть. Так что послушал я его, послушал, да и говорю:

– Слушай, дядя, вот посмотри:

1612 – изгнание польских захватчиков;

1812 – изгнание Наполеона из России.

2012 —?. А ведь у нас как раз этот год.

Мне кажется, что в России есть традиция – каждые 200 лет выгонять п…сов из Кремля.

– Это ты к чему? – вскинул он удивленно брови.

– Это я к тому, что вали отсюда, не мешай спать.

– Да ты знаешь, кто я? – начал закипать он.

– Знаю, конечно. Ты – моя галлюцинация. Иди, иди, не мешай. Я сегодня устал зверски.

Посмотрел на меня мой глюк, посмотрел, да как рассмеется.

– Знаешь, – говорит, а сам слезы утирает, – так меня еще никто не посылал. По-всякому пытались, но так, да еще за глюк приняв, – в первый раз.

– Все бывает в первый раз, – философски ответил я. Не знаю, с чего уж меня потянуло на философию, но слова буквально перли из меня, хотя это и был всего лишь сон. – Ты мне лучше вот что скажи, раз уж уходить не хочешь, чего это вам, глюкам, от меня надо?

– В смысле?

– В прямом. Вчера один, сегодня – второй. Мне что, делать нечего – только с вашими проблемами разбираться?

– А какой был тот, что вчера приходил? – живо заинтересовался мужик. Я подумал и описал ему водопад, а потом говорю:

– Только вот сдается мне, не такой уж он и глюк. Во всяком случае, подарок мне оставил.

Мужик посмотрел на мой карман, где по-прежнему лежала шкатулка, и говорит:

– Знаешь, это – подделка. Искусная, но – подделка. Хаоса в ней не больше, чем во мне.

– А ты откуда знаешь?

– Знаю, не волнуйся. И потом, не мог тебе Хаос такое говорить. Артас – сам часть Хаоса и знает очень много. Так что развели тебя, пацан, как лоха. Кстати, какая-то функция у этой подделки все же есть, но какая – я даже представить не могу. Так что поосторожнее с такими подарками. Не знаю, кто их дарит, но начинать знакомство с обмана не есть гут.

– Ладно, учту. А сам-то ты кто?

– Догадайся, – мужик усмехнулся и повернулся ко мне спиной, явно собираясь уходить. – Будем считать это тестом на IQ.

– Ну, тогда бывай, глюк.

– И тебе тоже не исчезнуть. Свидимся еще.

– Иди-иди. Кто последним будет валить из этой страны – выключите за собой свет в аэропорту.

Мужик заржал и исчез, будто растворился. После этого я провалился в глубокий сон, и никто меня больше не беспокоил.

Проснулся я снова от голода. Не знаю уж, сколько я спал, но организм за это время спалил все, что я в него затолкал. Живот, такое чувство, прилип к позвоночнику так, что суперклей позавидует. И сушняк меня мучил, будто всю ночь пьянствовал.

Первое, что я сделал, – прополоскал рот, благо воды с собой прихватить догадался. Ощущения были, как в той поговорке: проснулся утром – головка бо-бо, в ротике ка-ка, денежки тю-тю. Противно было зверски, ну да ничего страшного, и не такое переживали.

После того как я закончил пародию на гигиенические процедуры, можно было приниматься и за еду. Влив в себя остаток вина, я доел все, что оставалось в корзине. Оставалось, кстати, довольно много, но я героически справился с задачей. Все-таки человек – это звучит гордо, и он может справиться с любой, даже самой сложной, задачей.

От сытной еды меня вновь потянуло в сон, но я себя пересилил. Наглеть-то совсем уж не надо – мало ли что. Да и глюк тот ночной не давал мне покою. Что-то слишком уж часто стала мне сниться всякая дрянь. Однако и в замок возвращаться не хотелось – наверное, я просто устал от крови. Поэтому, не слишком долго раздумывая, я решил побродить по окрестностям. Тем более что мне очень хотелось снова побывать у того водопада, а где он, я знал совершенно точно. Не знал даже, а просто чувствовал, равно как и место, где было открытое мною окно, поэтому заблудиться не боялся. Единственная мера предосторожности, которую я предпринял, – это уменьшил окно до размеров старого, еще советского пятака. Мало ли кто еще появится в этих местах и захочет пробраться в мою вотчину. Слабый через такую дырочку не пролезет, а сильный… Сильный, я думаю, и без моего окна обойдется.

Идти долго не пришлось. По субъективным ощущениям, прошло минут десять, может, чуть больше – и вот передо мной знакомое озеро и знакомый плеск воды. Как и в прошлый раз, тумана возле водопада нет и все озарено неярким, искрящимся светом, идущим от воды. От водопада из глубины озера идет свечение, которое одновременно и освещает все вокруг, и успокаивает. Черт, нравится мне это место!

Я с усилием стянул с ног мокрые сапоги, осмотрел – зрение зрением, а при свете видно все же лучше. Так и есть – пропорол. Наверное, о меч – резина вообще легко пропарывается. Хорошо, что не сильно, а еще хорошо, что в тележке, оставленной на постоялом дворе, есть запасные, но все равно приятного мало. И ноги опухать начали – походи в сырой резине, попробуй… Я пожалел, что не поступил так, как один мой знакомый, рыбак-охотник, фанат природы и горький пьяница. Он каким-то образом отодрал у сапог всю подкладку, и теперь, если что, ему достаточно вылить из сапог воду. Две минуты – и обувь сухая. Но вот – не додумал, а жалко.

Вздохнув, я сбросил верхнюю одежду, разложил на берегу портянки, сел на мягкий песок и опустил ноги в приятно-прохладную воду. Здесь было мелко, но вода сразу заискрилась, во все стороны пошли неторопливые, широкие круги, совсем как в детстве, в деревне. Откуда-то из глубины озера вынырнули мелкие рыбки и завозились в поднятой мути. Потом я ощутил легкое пощипывание – похоже, мелочь водоплавающая начала обгрызать с ног грязь и омертвевшую кожу. Я о подобном слышал – на курортах, говорят, такая процедура весьма популярна. Сам, правда, не пробовал – ну, теперь вот попробую, причем бесплатно.

Минут через десять, когда я убрал ноги из воды, они и впрямь были розовые и чистые. Хорошая штука рыботерапия, стоит иметь в виду. Но вот что интересно – портянки почти высохли. А ведь я не почувствовал ни сухости, как в пустыне, ни пустынной же жары. Очень интересно. Я пощупал поддоспешник – невероятно, он тоже стал ощутимо суше. И это при том, что оставшиеся на мне трусы высыхать не торопились. Оригинально! А еще оригинальнее то, что здесь, в тумане, мне ни разу в туалет не захотелось, хотя как раз это, возможно, и норма – все-таки организм работает совсем иначе, чем раньше.

Ну что же, может, хоть надену в кои-то веки сухую одежду. Я встал, прошелся по берегу – лепота! А вот интересно, как я сейчас выгляжу, после всех этих приключений? Зеркала-то не взял, потому как не предмет первой необходимости. И в озеро не посмотришься – вода хоть и гладкая, но мерцает, и не видно в ней ничего. Кстати, а как, интересно, она может одновременно светиться и оставаться темной? Парадокс, однако… Вот бы из нее зеркало слепить!

Я закрыл глаза и представил себе, как поднимается волна и, замерев, формирует зеркало. Если честно, то я даже не удивился, когда так и произошло. Теперь передо мной была отполированная водяная стена. Абсолютно непрозрачная и абсолютно ничего не отражающая. И что мне, спрашивается, со всей этой красотой делать?

Задумчиво почесав бровь, я представил, как на этой самой стене формируется рама, обрастает завитушками… Фигассе! Вода подчинялась мне как-то даже охотно, и на моих глазах водяная стена превратилась в стену, больше приличествующую какому-нибудь дому. Такому, в староанглийском стиле, как в наших фильмах про Шерлока Холмса. Даже какое-то подобие камина появилось, излучающего, кстати, вполне себе живой свет. Оригинально – камин из воды.

И вот над этим камином-то зеркало и висело. Огромное, круглое и на сей раз вполне себе функциональное. И я в нем отражался. Только я себя в отражении не узнал. Точнее, узнал, но только по лицу, одновременно наглому и удивленно-глупому.

Я никогда не отличался красотой фигуры. Мышцы были (у всех, кто занимается спортом и работает с металлом, они есть, а я делал и то, и другое), но этим дело и ограничивалось. А потом, когда я был обездвижен, ушли и они. Зато в талии я раздался изрядно, складочки жировые наел. Ну, они-то ушли, это я уже знал, однако сейчас в зеркале отражался совсем другой человек. Пожалуй, до Шварценеггера ему было не дотянуть, но, как я и предполагал, мышцев стало много. Только вот я предполагал, что несколько месяцев все же пройдет, а тот, кто отражался в зеркале, был мускулистым уже сейчас, причем так, будто дневал и ночевал в качалке.

Правда, устрашающей мышечной массой американского австрийца я не обладал, зато все было прорельефлено и пропорционально. Ни фига ж себе! Это выходит, пока я здесь сидел, мой организм себя не только лечил, но и перестроил полностью. Мечта любого халявщика от физкультуры – ешь да спи, и все само придет. То-то мне показалось, что в одежду я стал с трудом влезать. Думал, показалось или из-за того, что сырая, а оно вон как… ну все, теперь все женщины мои! Показалось или я и впрямь услышал ехидный смех?

Видимо, задумавшись о происшедшем и перспективах, я утратил контроль, и результат не замедлил сказаться. Стена вдруг потеряла форму и рухнула, подняв столб брызг. Кстати, импровизированный душ оказался как нельзя кстати – остудил разгоряченную голову и заставил думать, а не нарциссизмом заниматься.

Кое-как вытащив шкатулку с Зерном Хаоса, я решил внимательнее рассмотреть его. Все же глюк был ночью или не глюк, а слова его меня смутили. Раскрыл шкатулку – а Зерно вдруг вспыхнуло холодным белым пламенем. Ш-ших! И остался на дне малахитовой шкатулки курящийся дымком белый порошок. Очень интересно!

Вначале я думал выбросить ставшую ненужной безделушку, но потом раздумал. Во-первых, мало ли, вдруг пригодится, да и недешевая она, а во-вторых, мне просто не хотелось загаживать это место, поэтому, мысленно плюнув, я запихал ее обратно в карман и развалился на песке. Что сделано – то сделано, вряд ли Хаос, воплощением которого здесь был водопад, уничтожил бы частицу самого себя. А значит, не врал глюк, что-то странное происходит, и рано или поздно эту проблему придется решать.

Я отдыхал на берегу озера еще с час, а потом все же решил, что пора и честь знать. Натянул просохшую одежду, не удивляясь уже тому, что она стала тесной… Хорошо хоть, кольчуга была сделана с запасом, а не облегала тело, как некоторые, особенно девчонки, любят. В общем, оделся, поправил меч и решительно зашагал обратно.

Место нашел быстро – и чувствовал я его, и корзина рядышком стояла, никуда не делась. Очень кстати, а то я опять проголодался. Увы, я совсем забыл, что уже запихал в свой бездонный желудок все, что в ней было. Ну и ладно, переживем.

Окно открылось, стоило мне только пальцем шевельнуть. Просто замечательно! Я расширил его до своих габаритов и прошел, не пригибаясь. Очень здорово, это куда приятнее, чем пролезать, теперь так и буду делать, жить с комфортом надо.

В замке ничего не изменилось – ну еще бы, время-то здесь стояло. Вышел я снова на кухне, сожрал кусок мяса, очень кстати подвернувшийся под руку, и отправился к цели моего путешествия. Идти было, кстати, не то чтоб далеко, но проблудил я изрядно – переходы и лестницы сплетались в такой причудливый лабиринт, что любой минотавр в нем заблудится, а я вдобавок место, где лежал старый маг, представлял себе очень приблизительно. Раза три попадал в тупики, один раз едва не свалился с приличной высоты, потому как у лестницы оказались разрушены сразу две ступени. Неприятно – но не смертельно. Куда хуже было то, что время уходило, но вряд ли сейчас что-либо решали пять минут. Я пер вперед с упорством, достойным лучшего применения, и в конце-концов оно было вознаграждено. Очередная дверь открылась – и я увидел перед собой хозяина замка.

М-да… Сказать, что он плохо выглядел – значит ничего не сказать. Огромная комната, кровать без балдахина, окна закрыты ставнями, воздух спертый настолько, что топор можно вешать. Благодаря своему уникальному зрению видел я во мраке этой комнаты вполне сносно, однако противогаза у меня не было. Последнее оказалось проблемой – всюду стоял ядреный запах грязных простыней и давно не мытого человеческого тела, меня чуть не стошнило от этого. И мужчина на этой кровати лежал – очень высокий, наверное, выше меня, широкоплечий, но весь высохший. Мышц, кажется, нет вовсе – одни кости.

Вообще, как говорил незабвенный Портос, «я уважаю старость, но не в вареном и не в жареном виде». Здесь же, такое впечатление, была как раз та ситуация – я не знаю, в каких отношениях этот человек был с остальными, встреченными мною в замке, но уж обеспечить старику какой-никакой уход можно было в любом случае. Его же, такое чувство, просто закрыли в этой комнате и оставили медленно умирать.

Да, кстати, никакой он и не старик. Присмотревшись повнимательнее, я сообразил, что хозяину замка лет сорок, вряд ли больше. Хотя в Средневековье люди жили меньше, может, у него уже и преклонный возраст… Только вот незадача – он выглядел старым не от возраста, а от истощения, уж это я определить способен.

– Ты кто?

Ну надо же! Пока я его рассматривал, хозяин замка умудрился не только меня увидеть, но и привстать. Привстать – ладно, выходит, он еще сохранил остатки сил, а отреагировать мог и на скрип плохо смазанной двери, однако, когда я сместился, он повернул голову за мной. Или у него слух, как у совы, или он меня все же видит. А ведь дверь я за собой закрыл.

Стоп. А ведь я дурак, и чтобы понять это, достаточно было внимательно посмотреть этой по недоразумению живой мумии в глаза. Зрачки были расширены настолько, что радужки видно не было. Спрашивается почему? Да потому, дурья моя башка, что он неизвестно сколько в этом помещении пролежал, и причем без света. Зрение должно было обостриться так, что кошки от зависти все до единой передохнут. Так что он меня и вправду видел, правда, неясно, насколько хорошо.

– Ты кто? – вновь спросил старик, напряженно вглядываясь в меня. Голос его был слабым и скрипучим. Ну что же, если хочет знать – пожалуй, стоит уважить. Тем более что мне стало интересно – какая хрень здесь произошла и почему в замке такой бардак?

– Наследник, не видишь, что ли?

– Нет, не вижу, – старик негромко заперхал, то ли закашлявшись, то ли засмеявшись.

– Ты еще скажи, что ослеп.

– Нет, не ослеп… Я вижу мальчишку с мечом, а наследника я не вижу.

Да уж, чувство юмора у мужика сохранилось. Видать, не все так плохо, как я думал. А может, он просто в том состоянии, когда уже все равно. Да уж, все может быть, и быть все может, и лишь того не может быть, чего совсем уж быть не может. Хотя… и это может быть. Такая вот немудреная присказка. Ладно, как говорил мой дед, «будем посмотреть и не будем загадать». Раз этот старикан решил поболтать перед смертью – поговорим. Все равно умирать он должен сам по себе. Интересно, кстати, а смерть от голода у них естественной считается?

Очевидно, этот вопрос я непроизвольно озвучил вслух, потому что старикан хрипло выдохнул:

– Ну разумеется. До меня же никто пальцем не дотронулся. Сдохну от естественных причин.

– А, ну, это замечательно. Кстати, я действительно наследник – других просто не осталось.

– И куда они делись?

– Я их убил, – просто ответил я.

– Чушь. Там были мои племянники, и двое были хорошими воинами, а двое – отличными! Ты же и меч-то толком держать не умеешь, это сразу заметно.

– Так я ведь не утверждал, что убил их честно.

– Ну да, в спину и героя можно ударить… а эти мальчики героями не были. Но тебе не уйти. В замке гарнизон, и тебя уже очень скоро будут искать. Мои племянники держали верных людей и хороших воинов.

– Не будет меня никто искать.

– Почему?

– А я их тоже убил.

Несколько секунд в комнате стояла напряженная тишина, а потом старик спросил на удивление нормальным голосом:

– Как?

– Просто. Я сильнее и быстрее любого человека, я вижу в темноте. А еще я умный, и если не могу победить честно – просто побеждаю.

Похоже, этот аргумент, честноукраденный мною у великого Асприна, подействовал на хозяина замка сильнее всего. Вновь повисла пауза, а потом он сказал:

– Там, за воротами, намного больше людей… Там собрались родственнички поплоше и привели своих воинов.

– Значит, я их тоже убью.

– Ты не шутишь… Ты и впрямь веришь, что можешь убить всех.

– Я не верю – я знаю, – ответил я, хотя даже не представлял, как буду выпутываться из ситуации. Тем не менее умирающий мне поверил.

– Хорошо. Пусть будет так. Отомсти – и ты получишь мою силу.

– Не очень то вы их любите, – усмехнулся я.

– А за что любить этих ублюдков? – спросил маг неожиданно горько.

А дальше слова из него полились сплошным потоком – видимо, он очень хотел выговориться перед смертью. А я смотрел на него, слушал и поражался. Нет, в людей и их благодарность я не верил никогда, точнее, с того самого момента, как стал хоть что-то соображать, но здесь подлость громоздилась на подлости, да так, что становилось страшно.

Вроде бы ничем не примечательная история. Жил-был маг. Самый обычный черный маг. Уважаемый человек, между прочим. Кстати, черный маг (ну не удержался я, спросил) – это, оказывается, не синоним зла. Черный – значит, специализирующийся на неорганике, во всяком случае, это я для себя так перевел. То есть то, что в наших фэнтэзюхах называют силами стихий – земля, вода, воздух и огонь. А белые – это, соответственно, те, кто занимается органикой, то есть целители, менталисты (хотя управление сознанием – это вещь отдельная и до конца не познанная, но адептов этой хитрой специализации традиционно считают «белыми»), спецы по живой природе, занимающиеся животными и растениями, и, как ни странно, некроманты. Так что нет никакой доброй и злой магии, есть добрые и злые люди, а уж чем они занимаются при этом – дело десятое. К примеру, те же некроманты могут поднять мертвеца и заставить его напасть на другого человека, а могут приказать построить дом. Или, другой вариант, искусственно поддерживать жизнь в умирающем, пока целитель его лечит. В общем, вариантов масса, и действительность приобретает иной раз такие неожиданные формы, что никакой фантазии не хватит для того, чтобы их представить. Хотя, разумеется, чаще всего и добро, и зло куда банальнее.

Так вот, жил-был маг, специалист в огненной стихии, хотя это, конечно, условности. Четкой грани и узкой специализации, как у белых, черные не имеют, просто кому что больше нравится. Данному конкретному магу ничего не стоило, к примеру, разжечь пожар, раздуть его ветром, а потом погасить, вызвав дождь. Просто огонь ему был интереснее всего, и, соответственно, в управлении этой стихией он достиг немалого мастерства.

От других таких же магов он мало чем отличался – разве, пожалуй, тем, что был достаточно богат уже с детства. Магов в мире не то чтобы очень много, но конкуренция среди них серьезная, и, чтобы добиться богатства и положения в обществе, надо не просто быть магом – надо быть сильным магом. Ему же не надо было бороться за место под солнцем – он уже с детства был и богат, и знатен. Однако и это не слишком выделяло его среди других магов – те, кто получил свое положение по наследству, не были многочисленны, но не были и редкостью. В общем, человек как человек, точнее, маг как маг.

И его карьера была самой обычной. Вначале Гектор (да-да, тезка того самого героя Троянской войны, что был, на мой взгляд, наиболее достойным из всех павших в той легендарной резне) воспитывался в этом самом замке, в самой обычной семье феодала средней руки. Не самое богатое детство, конечно, но и не бедное, грешно жаловаться. Родители дали детям, двум мальчикам и трем девочкам, вполне достойное их происхождения воспитание и начальное образование. Впрочем, в этом мире для большинства дворян умения читать, писать и считать (часто на пальцах) было вполне достаточно. Простолюдины обходились и без этого.

У троих ребят, мальчика и двух девочек, с возрастом обнаружился магический дар – так, ничего особенного и даже ничего неожиданного. В конце концов, у их деда, погибшего не так давно в одной из бесчисленных междоусобных войн, тоже был дар, так почему его не может быть у внуков? Слабенький дар – вовсе не редкость.

Однако дар у мальчишки оказался отнюдь не слабым. Не сильным, в архимаги не вылезти, хоть наизнанку вывернись, но и не слабым, при должном развитии из него вполне мог получиться маг средней руки. Подумав, родители отправили его учиться в столицу, в Школу магии, благо обучение в ней было бесплатным. Главное, чтобы способности позволяли.

Способности Гектора позволяли обучаться в школе, а живой ум, усидчивость и некоторая толика удачи дали возможность окончить обучение без больших потерь и не вписаться в печальную статистику тех, кто это обучение не прошел. Таких, кстати, хватало – кто-то, не справившись с нагрузками или просто не имея достаточного ума, отчислялся (пять процентов), кто-то пережигал по неопытности свой дар (семь процентов), кто-то погибал из-за несчастного случая (тридцать два процента). Гектор справился.

Дар его сестер, кстати, никто даже не пытался ни оценить, ни развить. Зачем девушке из хорошей семьи еще и магия? Их задача замуж выйти да наследников нарожать. Нет, конечно, бывали и женщины-маги, но то были, как правило, выходцы из небогатых семей, ценой невероятных усилий пробивающиеся наверх, а среди обеспеченных дворянских семей учить девушек магии было не принято.

Неглупый парень, потомственный дворянин с родословной длиннее, чем у короля, неплохой маг, уверенно закончивший обучение – что это такое? Правильно, это – готовая заготовка для государственной службы, в том числе, для секретной. Как я понял из сбивчивого рассказа мага, после окончания пятилетнего курса обучения он получил предложение, от которого, подумав, не стал отказываться. А что, спрашивается, отказываться, если все равно особых перспектив не было? Наследовал имение его старший брат, а Гектору светила небольшая рента, обеспечивающая, правда, достойное существование, и пробиваться в жизни предстояло самому. Государственная служба в такой ситуации – не худший вариант, а с учетом того, что в Средневековье взрослели быстро, вообще вариант хороший. Во всяком случае, если себя показать сумеешь, то перспективный и денежный. А что еще молодому дворянину надо? Разве что публичной славы и признания, ну да это больше для не слишком одаренных умом, а власть и прочие возвышенные до заоблачных круч материи, как правило, начинают интересовать людей в несколько более солидном возрасте. Так что ломался пацан, как монашка перед дворянином, недолго – ровно столько, сколько требовали приличия. Три дня раздумий в компании с бутылками хорошего вина за королевский счет – и постоянно нуждающаяся в подпитке свежими и преданными телами и душами государственная машина пополнилась еще одним винтиком, сделанным, кстати, отнюдь не из бросового металла.

Так начался его путь служения отечеству в конторе, которая, насколько я мог понять, была аналогом то ли КГБ, то ли ЦРУ, то ли ГРУ… А может, она исполняла обязанности и этих контор, и еще каких-то, о которых я даже не слышал. Ведь смешно считать, что обывателю может быть известно что-то серьезное, а я, как ни крути, оставался банальным обывателем, так что какие еще существуют спецслужбы кроме тех, что на слуху, не знал, да и не интересовался ими. Впрочем, неважно.

Жизнь у парнишки была, что называется, нескучная. Гектор по молодости, как и положено, заносил хвосты своим старшим и более опытным коллегам, однако достаточно скоро его пустили в свободное плавание. Ну а дальше началась жизнь, полная приключений – то, чего одним всегда не хватает и чего другие стараются по возможности избежать.

Гектор был умным, но он был и молодым, и амбициозным, поэтому каким-то образом все же сумел пройти по лезвию ножа, не порезавшись, и годам к тридцати стал неким аналогом Джеймса Бонда и Штирлица в одном флаконе. Хотя нет, про Штирлица я, пожалуй, загнул – наш штандартенфюрер куда как покруче будет, такое глубокое внедрение мало кому по плечу. Скорее, все же аналог шустрого и любвеобильного англичанина, в средневековой, разумеется, ипостаси. Выкрасть секретные документы, соблазнить красотку из гарема, чтобы ее всю оставшуюся жизнь шантажировать можно было, или там прирезать кого втихую (ох, простите, оказаться первым на месте несчастного случая) – это как раз к нему. Такими вот тяжкими подвигами на благо родного королевства ушлый маг и занимался.

Ну, конечно, не так и плохо занимался, да и себя не забывал – с деньгами, как и в любой серьезной спецслужбе, проблем не было. К тому же, как я понял, крутил он и на стороне кое-какие гешефты, на которые начальство смотрело сквозь пальцы. Это у них было практически официальным способом пополнить свою личную мошну, ну да во все времена спецагенты имели какие-то привилегии. Не за «спасибо» же они постоянно шкурой рискуют – вот им и прощают намного больше, чем обычным людям. Правда, если что, и спрашивают с них куда строже.

Однако Гектор и тут умел находить золотую середину, не обижая себя и в то же время блюдя интересы государства. У начальства он был на хорошем счету, не в последнюю очередь еще и потому, что не пытался никого подсидеть. Оперативная работа нравилась ему куда больше, чем протирание кресла, пусть даже весьма дорогого и удобного. В общем, золотой фонд любой службы – грамотный специалист без особых запросов. Ну, это так казалось, правда – на самом деле запросы у Гектора, конечно, были, но, как он рассудил, садиться на кабинетную работу стоит, когда кроме грелки под задницу ничего уже и не хочется. Да и высот особых достичь, как оказалось, на государственной службе не так просто, как виделось вначале. Самые теплые места давным-давно расхватаны или королевской родней, или людьми с немалыми связями при дворе, так что свернуть шею в этом гадюшнике было, наверное, даже проще, чем на какой-нибудь войне.

А пока молодость еще заставляла организм подбрасывать в кровь новые и новые порции адреналина (маг, конечно, выразился иначе, но по смыслу я заподозрил, что с годами он стал самым обыкновенным адреналиновым наркоманом), Гектор объездил почти весь континент и даже большую часть островов, которые вокруг этого континента имелись. Вдобавок к тем навыкам, которые он приобрел в начале своего пути, а позже развил, когда его натаскивали для новой работы, маг научился еще очень и очень многому. И в магии подтянулся сильно, и в мастерстве владения оружием. А что – там увидел, там подсмотрел, у того книжку спер… Если есть хорошая база, нанизать на нее свежие умения не так и сложно, а школа, пройденная когда-то Гектором, была не просто хорошей – отличной!

Однако и связи с родней маг не терял. С сестрами, правда, общался мало – те повыходили замуж, разъехались… К тому же, они были намного старше Гектора, и это тоже не добавляло живости общению. Хотя, конечно, он и не забывал о них, периодически помогая одной деньгами (ну, неудачно она вышла замуж, ее муж разорился в одночасье, погорев на неумелых земельных спекуляциях – бывает), а двум другим – связями. Проще говоря, пристроил их детей на теплые места. Родная кровь, как ни крути, а кому в нашей жизни доверять и помогать, если не ближайшим родственникам?

С братом ему было несколько проще – разница в два года с определенного возраста не чувствуется. К тому же, брат никогда и ничего у него не просил – умный человек, он сохранил и преумножил отцовское богатство, умело ведя дела и удачно вложив деньги, свои и Гектора, в торговлю. К тому же, помимо этого брат еще и подвизался некоторым образом на государственной службе, официально занимаясь поставками в армию фуража и амуниции. Ну а покажите мне хоть одного бедствующего интенданта – я вам в лицо рассмеюсь. Вот и получилось, что ладили братья неплохо – во всяком случае, серьезных противоречий между ними не возникало.

Однако такая вот… ну, не идиллия, а нормальная жизнь (ха, нормальная, один брат – шпион, другой – под его прикрытием и, наверняка пользуясь его же секретными данными, на вполне законных основаниях приворовывает) продолжалась недолго. Средневековье – это еще и время постоянных войн, иногда мелких, междоусобных, а иногда и больших, с тотальной мобилизацией. Так получилось и здесь.

Ну, поцапались с соседями, всерьез поцапались – бывает. Причем сами пальцы гнули, да так, что хрен бы кто стерпел. Я бы и сам не стерпел, кстати. А вот то, что у соседа территории втрое и населения вдвое, – не подумали. С сильными лучше дружить, но эта здравая идея родилась почему-то слишком поздно. Умная мысля приходит опосля – это, наверное, для всех миров справедливо. В общем, когда три лязгающие металлом колонны вражеских рыцарей вломились на территорию страны, разрезая ее на части, сладко не пришлось никому. Ну а собирая войска, гребли всех, так что честный интендант во главе своей невеликой дружины оказался в первых рядах, когда король решился все же на генеральное сражение.

Брат Гектора в той битве погиб. Не то чтобы глупо или бездарно… он честно сражался во главе своих людей и командовал ими не блестяще, но вполне грамотно. Ничего удивительного, кстати, в Средневековье, где смерть – обыденность, трусов немного, а честь, особенно в дворянской среде, не пустой звук. Каждый дворянин с детства – воин, это результат общепринятого воспитания, и каждый дворянин – компетентный офицер. Однако такие вот подготовленные с детства профессионалы находятся по обе стороны фронта, и в битве на первые роли выходят другие факторы. Такие, например, как банальная численность. А вот с численностью у обороняющихся были проблемы.

Что может натворить хороший полководец, имея под рукой армию? Да устроить большой тарарам и, если получится, победить. Что может натворить хороший полководец, имея армию более сильную, чем у противника? Победить, естественно. А что он может, если полководец противника еще и, скажем так, не слишком опытен? Правильно, учинить жуткий разгром. Король государства-агрессора (хотя кто уж там первый начал – пес знает) был талантлив как полководец, имел полуторакратное преимущество в людях и противника, который никогда всерьез не воевал и опыта, соответственно, не имел. Ну, молодой еще, на трон полгода как сел – вот и наворотил дел. Король наворотил делов-то… А тем, кто оказался с оружием в руках на поле боя, пришлось за его ошибки отдуваться.

Правда, в этот конкретный исторический период была, на мой взгляд, некая доля справедливости в том, что полководец сражался во главе своих войск и, случись что, разделял их судьбу. В общем, молодого короля вынесли с поля боя с обломком копья в плече, но все же короля лучше охраняли, вокруг него стеной встали отлично подготовленные и вооруженные телохранители. Спасли, в общем, самодержца. А тем воинам, которые с первой минуты боя рубились в первых рядах, пришлось намного хуже, и мало кто из них ушел тогда живым.

Вот и брату Гектора не повезло. Правда, по неписаным законам этого мира, обе стороны потом без проблем смогли вывезти и похоронить своих павших, но это было для Гектора слабым утешением. Хотя, что уж тут поделать – судьба, от которой, как известно, не убежишь. В нее здесь верили намного больше, чем у нас. Я слыхал и раньше, что Средневековье воспитывает в людях фатализм, и сейчас мог в этом убедиться.

Однако и безнаказанным оставить такое положение вещей Гектор не захотел, и так уж получилось, что со своей личной местью стал спасителем государства. Проще говоря, он, воспользовавшись своими навыками разведчика, проник ночью на территорию вражеского лагеря и подкараулил их короля в том месте, куда даже монаршая особа ходит пешком и, что характерно, в гордом одиночестве. Ну а дальнейшее было уже делом техники, главное – не оставить следов и придать смерти видимость естественной, что избавляло от многих проблем в дальнейшем. Ведь когда короля убивают, за это надо мстить, и его подданные, сплотившись в едином порыве, устраивают грандиозную резню, а потом уже начинают бороться, в зависимости от ситуации, за власть или за место при наследнике. А когда король умер «сам» (ну, он не молоденький был, вот сердечко-то и прихватило), то вначале начался дележ, и про войну все как-то забыли. Ну а разгромленный, но не уничтоженный противник этим воспользовался и, собрав остатки сил, сумел выбить потерявшего централизованное управление противника за пределы своих земель. Издержки феодализма, точнее, феодальной раздробленности – каждый дворянин сам себе господин, и как только исчезает тот, кто по той или иной причине является авторитетом для всех, состоящая из дворянских отрядов армия мгновенно превращается в толпу. Бить толпу, как известно, намного проще, чем организованную армию – это азбука, вот и получилось то, что получилось. В общем, отбились, хотя вытеснить врага за пределы своей земли сумели тогда с невероятным трудом.

Причину смерти короля враждебного государства знал только Гектор – быть героем, конечно, здорово, но быть мертвым героем перспектива не из приятных. Знает двое – знает и свинья, а как только станет известно, кто же подло убил монарха, пусть и вражеского, за голову убийцы нельзя будет дать и медяка. Так что Гектор предпочел молчать и о своем выборе не жалел – все-таки он был профессионалом.

А со службы он ушел – опротивело все как-то. Смешно, но брат, зануда и домосед, был одним из тех якорей, что привязывали его к этой жизни. И Гектор вернулся в родной дом, где все напоминало о нем – наследников брат не оставил, жена его умерла, поэтому замок со всеми землями перешел в собственность отставного шпиона. Сестры, правда, тоже имели на наследство некоторые виды, но Гектор лохом не был, а потому, считая, что и без того немало помог (и продолжал помогать) и сестрам, и племянникам, делиться с ними не собирался. Покровители в столице у него были, и родственничкам пришлось дать задний ход, чтобы не получить по голове.

С родственниками жены брата (Гектор так и сказал – «жены брата», не прибегая к терминологии, подобной нашей, вроде теща-сноха-золовка, возможно, потому, что привык формулировать свои мысли немного бюрократически, а возможно, потому, что их обычаи несколько отличались от наших) дело обстояло еще проще. Какие-то права на наследство они по закону имели, но благоразумно решили не связываться. Нашлись доброхоты (конечно, нашлись – Гектор сам попросил пару знакомых об этой маленькой услуге), которые донесли между делом до ушей этих новоявленных родственничков, что граф ведь и на дуэль вызвать может, а рубака он знатный. Так что десять лет назад Гектор остался единственным владельцем замка и окружающих его земель. И, самое интересное, совесть его ничуть не мучила – с чего бы?

Так что осел Гектор в родных местах и жил себе спокойно – умный был мужик и решительный, повидавший мир и многому научившийся, это ему здорово помогло, особенно на первых порах. А еще ему помогало то, что он не боялся крови, ни своей, ни чужой. Особенно чужой. И, когда требовалось, готов был ее лить, как американские захватчики, баррелями.

Для начала он железной рукой навел порядок, попросту истребив многочисленных разбойников, расплодившихся во время войны. Потом навел порядок в крайне запутанной системе налогообложения, что дало ему немалый прирост доходов, а с крестьян при этом, что интересно, драть стали намного меньше. И всего-то пришлось пару своих же мытарей повесить. Несколько раз с соседями конфликтовал, но, будучи человеком хорошо подготовленным во всех смыслах и воякой опытным, громил их, что называется, «малой кровью, на чужой территории», имея с войн неплохие бонусы. Словом, преуспевающий феодал, иначе и не скажешь. И явно герой не нашего времени, в котором уже скоро не протолкнуться будет от метроайфонсексуалов.

Женился. Дважды. В первый раз неудачно, хотя и по любви – жена подхватила какую-то заразу и умерла от горячки. Целитель не успел буквально на пару часов, а сам Гектор, будучи черным магом, целительством не владел в принципе. От первого брака у него остался сын.

Второй раз он женился примерно через три года. Вторая жена… Ну, про нее разговор особый, хотя вначале она была, а может, просто казалась женщиной во всех отношениях положительной.

Идиллия кончилась несколько месяцев назад, когда о Гекторе вспомнила родная контора. Как известно, из нее уходят только вперед ногами, и это оказалось справедливо не только для нашего родного ФСБ – наверное, это правило вообще универсальное для всех миров. И пришлось Гектору срываться с места и ехать…

Куда он ездил и что творил, старый маг так мне и не сказал. Выдал только «тебе-то какая разница» и замолчал. Не хочет – не надо, любопытно, конечно, но не более. Молчал он, правда, долго, и я уже начал опасаться, что он все же решил окочуриться, но маг до такой мелкой пакости, видимо, решил не опускаться и, собравшись с силами, продолжил свой рассказ.

Из той поездки он вернулся, вымотанный и физически, и магически. Настолько вымотанный, что и магией пользоваться не мог. Я, конечно, не врач, но, полагаю, нервное истощение – самое точное определение его состояния. А дома его уже ждали. Супруга ждала, а с ней парочка его племяшей, которых он сам же в люди вывел. Чуть погодя подъехали еще двое, но приехали вовсе не затем, чтобы пообщаться с любимым дядюшкой. Нет, все было намного проще и банальнее.

Откуда вся эта шваль узнала, в каком он будет состоянии, Гектор не мог сказать ничего. Но вот знали, сволочи! А любимая супруга, что называется, обеспечила доступ. И племяннички заявились, чтобы поделить его, Гектора, земли, а заодно и знания магические прикарманить – один из них обладал кое-какими способностями. Только вот дурак он… был. Знания-то, может, из умирающего он выкачать бы и сумел, только вот для того, чтобы ими воспользоваться, нужно силы побольше, чем у этого сопляка. Впрочем, неважно. Что с этого поимела бы дражайшая супруга, Гектор не знал, но наверняка поимела бы, тут уж к бабке не ходи. Не от большой же любви к искусству она так рисковала.

Да уж, спаси меня, Боже, от друзей, а от врагов я уж как-нибудь и сам избавлюсь. Кажется, именно так говаривал принц в книге великого итальянского сказочника? Мудрая мысль. От врагов Гектор избавился сам, а свои, родная, можно сказать, кровь, пришли и в спину ударили. Ну, что поделаешь, предает только свой. Друзья – они часто фальшивые, а враги – они всегда настоящие. Тоже, кстати, не моя мысль, то ли слышал, то ли читал где-то, но все равно сказано верно.

Так что уложили его в кровать, заперли дверь и стали ждать, когда он тихо-мирно, естественной, заметьте, смертью скончается. Это им сразу два плюса давало – и магию на халяву, и перед королевским судьей, если что, потом с самым честным лицом сказать можно, что они к дядюшке даже пальцем не прикасались, любая магическая проверка это подтвердит. А чтобы этот самый дядюшка финт какой не выкинул, кто ж его, шпиона, знает, какие у него хитрости в голове и кинжалы в заднице имеются, взяли его сына в заложники, тем более что имели для этого все возможности – прибыли-то не одни, а с дружинами. Гектор насчет их облико морале никаких иллюзий не имел, но все равно в глубине души надеялся на что-то, да и сделать ничего все равно не мог. Понимал: как только умрет он, умрет и мальчишка. И все равно надеялся, что что-нибудь случится. Ну и вот, дождался – с его племянниками случился я.

Тут я спросил, а что за толпа собралась у стен замка и где, простите, его собственная дружина. Маг покряхтел, но все же с неохотой и каким-то смущением признался, что дружину его повязали ночью, прямо в казармах, и сейчас она находится все в том же лагере у ворот под охраной. Проще, конечно, было бы их всех перерезать, но, видимо, имелись у победителей на этот счет какие-то свои соображения. Охраняют же людей графа те, кто прибыл с его более дальними родственниками, – шила в мешке не утаишь, так что они тоже решили принять участие в дележе. Только вот припозднились малость. Впрочем, им наверняка кинут что-нибудь, как собаке кость. Не зря же они тащились сюда, в такую даль, поэтому их люди охраняли пленных с должным усердием.

Да уж, история мерзкая получилась. И хороший пример того, насколько сильна может быть человеческая ненависть. Ведь ради того, чтобы отомстить, маг готов отдать последнее, что у него осталось, – свои знания. Правда, может быть, он ждет, что в качестве благодарности я вытащу его сына? Может, и так, однако же молчит. Ну ладно, это его заморочки, а мне-то что теперь прикажете делать? Как-то не комильфо продолжить дело этих ублюдков – я, конечно, не светоч добродетели, но и со стариками воевать почему-то не привык. Повернуться и уйти? А зачем тогда я сюда пер да трупы штабелями громоздил? Зря, что ли? Пфе! Я зря да просто так никогда и ничего не делал и делать не собираюсь. Нет уж, так просто вам, господа, от меня не отделаться. В крайнем случае, получу еще какой-никакой опыт в резьбе по чужим костям, благо к крови за последнее время притерпелся.

Я решительно вскрыл свою многострадальную аптечку, выудил из нее шприц и ампулу с глюкозой. Конечно, я не медик, но, насколько хватает моих скудных познаний, это должно помочь и малость подзадержать лежащий передо мной полутруп на этой стороне бытия. Ну а если я ошибаюсь, хуже ему все равно не будет.

– Ну что, – говорю, – дедуль, не дергайся – сейчас будет немножко больно, зато жив останешься.

Он даже охнуть не успел, как я ему в вену содержимое шприца вкатил. А пока он в себя приходил, я подошел к окну, распахнул ставни. Мама дорогая, а ведь уже совсем светло!

– Зачем?..

– Что? – я обернулся.

– Почему ты мне помогаешь?

– Считай, что это моя прихоть. Лежи уж, ладно. Слугам твоим доверять можно? Хотя что я спрашиваю – нет, конечно.

Зло ругаясь мысленно на собственную мягкотелость, я отправился в ближайшую комнату. Там наверняка должен быть шнурок, звонок… да что угодно. Короче, потяни, деточка, за веревочку – и примчится, повизгивая от нетерпения, дежурный халдей. К умирающему хозяину не прибежит, разумеется, а вот к высоким гостям – всенепременно. А там я. Тоже гость, и тоже высокий, выше облаков, круче обрыва… Правда, на полдороге я остановился, вернулся и спросил у хозяина замка, так ли это. Оказалось, угадал – и впрямь веревка, только соединенная не с колокольчиком, а с магической сигнализацией. Тем лучше.

Рожу примчавшегося на зов слуги, одетого в какое-то подобие ливреи, описать довольно сложно. Пожалуй, нечто подобное было на картине с многозначительным названием «Не ждали». Для закрепления эффекта я слегка тюкнул его кулаком по голове. Слегка – это чтобы не покалечить, но он все равно свел глаза к переносице и мешком осел на пол. Правда, в мои планы оставлять его отдыхать не входило, поэтому я вылил на него пару литров тепловатой и затхлой воды из кстати подвернувшегося кувшина, поднял его на ноги и малость встряхнул. Что интересно, подействовало, и неплохо – в себя он пришел моментально. Задергался, заморгал, правда, пока еще явно не понимая, что же случилось, пришлось тряхнуть его еще разок.

– Значит так, каз-зел, – негромко, но очень доходчиво сказал я, увидев, что взгляд пленного стал осмысленным. – Хочешь умереть медленно и очень больно?

Тот замотал головой с таким усердием, что я подумал – оторвется. Ну и хрен бы с ней, конечно, жалко этого хмыря мне не было ну ни капельки, однако без головы все остальные функции этого никчемного организма тоже выключатся. Конечно, вместо них включится очень полезная функция разложения, но мне она сейчас не была нужна ни капельки. Этот препустой человечишка нужен мне был живым и, что немаловажно, относительно здоровым, поэтому я переборол острое желание свернуть ему шею. Вместо этого я поднял его на вытянутой руке и зашагал в комнату Гектора. Очевидно, халдея настолько впечатлил такой способ передвижения, что он даже не пытался протестовать. Вместо этого он покорно висел в моей руке и начал все сильнее и сильнее пахнуть.

Пинком распахнув дверь в комнату графа, я обнаружил, что тот выглядит уже малость поживее. Стало быть, подействовал мой укол. Замечательно! Ну что же, теперь можно и делами заняться.

– Слушайте, ваше графство, этот организм вам знаком? – спросил я, встряхивая безвольно повисшее тулово. Довольно упитанное, кстати, тулово. Взять бы его, да сало-то лишнее срезать. Без наркоза желательно.

Маг внимательно посмотрел на моего пленника и улыбнулся настолько радостно, что я сразу понял – будь дело у нас, слуга в лучшем случае немедленно отправился бы север от снега расчищать до конца своей короткой и несчастливой жизни. Здесь же… Ну, откуда я знаю, какие меры воздействия на предателей в этом мире предусмотрены. Хотя, судя по тому, как у пленного начали закатываться глаза, он в красках представил, что его ждет. Очень похоже, что ничего хорошего. Теперь он, думается, не знал уже, кого ему следует больше бояться – меня или своего хозяина.

– Значит, так, урод, – я решительно перехватил инициативу, – жить хочешь? Вижу, что хочешь. Так вот, у тебя сейчас очень мало вариантов. Я только что поубивал всех, кто сидел в этом замке, а сейчас пойду и перережу тех, кто расположился снаружи. Если я не вернусь, ты умрешь. Если умрет граф, ты тоже умрешь, когда я вернусь, только намного больнее. И не сбежишь, маячок я на тебя уже повесил, так что на краю света найду. Если же граф умрет, а я не вернусь, ты умрешь от посмертного проклятия. Знаешь, что это такое?

Закивал! Надо же, истово как закивал-то! Явно знает. Поразительно, я сам не знаю, придумал только что, а он – знает. Что же, это очень хорошо, даже очень хорошо, как любил говорить Буратино в фильме имени себя. Или в сказке? Не помню уже…

Как бы то ни было, со страшилкой я, похоже, угадал, да и с маячком, который не то что ставить не умел, но и вовсе минуту назад придумал, тоже. Улыбнувшись враз побледневшему халдею (надо же, а я думал, сильнее побледнеть просто невозможно… выходит, ошибся), я щелкнул зубами, вызвав у него очередной приступ паники, и продолжил свой монолог:

– Ну, раз глубину своего падения и сопутствующие ему риски ты осознал, то понимаешь, наверное, что единственный шанс для тебя – вымолить прощение у хозяина. В общем, когда я вернусь – тогда и займусь твоей судьбой. Командуйте, граф, а я пойду, поиграю в героя.

На этой минорной ноте я вышел, оставив сладкую парочку саму разбираться в своих взаимоотношениях. Не удивлюсь, если когда вернусь, то обнаружу, что маг сношает слугу и в прямом, и в переносном смысле, однако это меня не слишком беспокоило. Куда больше я опасался, что граф загнется от слабости. Впрочем, слуга с перепугу наверняка из кожи вывернется, но обеспечит ему необходимый уход. Старик (да какой он, если вдуматься, старик – как я понял, ему полтинника еще не было) умирать отнюдь не хочет, а против искреннего желания выжить медицина, как известно, бессильна.

Правда, в тот самый момент мне на ум пришла простая мысль: лучше, если за больным ухаживает женщина. По моим недавним еще впечатлениям, сравнивать женский и мужской уход – это все равно, что сравнивать «Мерседес» с «Нивой». Вроде и то и другое на колесах, и даже ездят вроде оба агрегата, только вот как-то по-разному. Секунду подумав, я остановился в дверях, обернулся и щелкнул челюстями:

– Да, братец, передай остальным, которые сидят в этих руинах забытого прошлого, что их мое предупреждение тоже касается, – и, видя, что моя мысль, высказанная столь высоким штилем, не может найти мозг адресата, пояснил: – Если с больным, не дай боги, что случится, я вернусь и всем здесь кишки выпущу. А тебе первому. Понял, каз-зел?

Похоже, контрольный выстрел в жопу помог слуге осознать всю сложность своего положения. Во всяком случае, он понесся за помощью с такой скоростью, что я еле успел убраться с его дороги. Удовлетворенно кивнув, я ободряюще улыбнулся графу и отправился выполнять задуманное. Правда, как это сделать, я еще даже не представлял.

Для начала я, чувствуя, как одежда на глазах намокает, поднялся на стену. Отсюда, с надвратного укрепления, открывался бесподобный вид на окрестности вообще и на лагерь вероятного противника в частности. Идеальная ситуация – там, за пеленой дождя, они не видят не только меня, но и, наверное, самого замка толком различить не могут. А у меня сейчас глаза – орел отдыхает и нервно курит в уголке сортира. Для того чтобы различить в лагере каждый камушек, мне не требовалось даже напрягаться. Вот этим своим преимуществом я и пользовался сейчас на полную катушку, совершенно бессовестно игнорируя тот факт, что противопоставить мне враги пока что ничего не могут. Ну и сами виноваты, нечего было вставать на моем пути. Даже случайно не стоило.

Лагерь, кстати, выглядел не слишком оживленным – очевидно, там даже если и проснулись, то под дождь вылезать не спешили, так что я достаточно долго наблюдал за ними абсолютно спокойно. Ну что же, обычный временный лагерь, разве что устроен очень добротно – не палатки с шалашами, а полноценные домики. Такое чувство, что щитовые, быстро собираемые и столь же быстро демонтируемые. А что – очень даже может быть. В местах, где дождь льет по нескольку месяцев без перерыва, такие домики – вполне разумный выход из ситуации, особенно если торопиться никуда не надо и с дорогами проблем нет. Хотя, конечно, стоило бы им всем не дома на горбу перетаскивать, а сидеть у теплой печки. Для здоровья полезнее, как говорится. Впрочем, мертвые не болеют.

В конце концов, из лагеря выехал одинокий всадник и направился по дороге к замку. На мой взгляд, если бы он прошел пешком, вышло бы быстрее, потому что расстояние было очень невелико, а лошадь еще и взнуздать надо. Однако тут сработал, похоже, тот самый рефлекс, который заставляет наших автомобилистов ехать на машине в расположенную за углом булочную, и пришлось коняге чавкать по грязи, везя седока навстречу его судьбе. Ну а завидная будет судьба или нет, ясно будет через пару-тройку минут.

– Эй, вы что там, заснули? – Голос у мужика был что надо. Громкий, зычный, в каком-нибудь хоре ему цены бы не было.

– Чего надо? – лениво отозвался я. Кстати, не играя совершенно – я вообще человек ленивый, и, чтобы хорошо сыграть роль, мне достаточно было просто дать волю этому доминирующему в моем характере чувству.

– Открывай ворота́!

– А пошел ты… – все так же лениво отозвался я. Очевидно, ответ был правильным, так как вызвал у моего собеседника здоровый смех.

– Крис, ты, что ли?

– Какой, на…, Крис! Я вот сейчас выйду, да как дам…

– Ладно-ладно, успокойся, это я так… Что там у вас, живой?

– Живой, гад! Дышит, как сволочь. Ты не боись, как только что – сообщим, без своего не останешься.

– Так я тебе и поверил, – мужик хохотнул и, повернув коня, врезал ему по бокам каблуками. Конь послушно изобразил какую-то пародию на рысь, но скорость его от этого не увеличилась ни на миллиметр. В общем, он уехал, а я остался и перевел дух. Отсрочка времени у меня опять появилась, а значит, можно было вернуться пока в тепло и сухость. Воевать лучше ночью и из-за угла, а сейчас, в очень вероятном днем открытом бою, у меня шансов практически не было.

Весело насвистывая, я вернулся в комнату графа. Тот за время моего отсутствия повеселел еще больше и, кстати, расположился уже в другой комнате, большой, а главное, чистой. И слуги, точнее, служанки вокруг него метались с прямо-таки нереальной скоростью. Молоденькие, кстати, симпатичные, я прямо облизнулся.

Да и вообще, закрутилось все. Мужики вон трупы убирают, и на меня, когда я мимо проходил, с нескрываемым ужасом смотрели. Приятно, блин! А девочки все же ничего, ничего, да…

– Ну что, ваша светлость или как вас там, оживаете?

– Как видишь, – граф отхлебнул из поднесенной к его губам одной из служанок огромной дымящейся кружки. По комнате разнесся аппетитный запах наваристого мясного бульона. Потом он внимательно посмотрел на меня удивительно живыми, странно молодыми для такого изможденного лица глазами и усмехнулся: – Ну, что скажешь, спаситель?

– Да ничего особенного, подожду немного, а потом выжгу это осиное гнездо к чертовой матери. Вы имеете что-нибудь против?

– Да нет, в общем-то. Сколько я тебе буду должен за помощь?

– Много. Ответы на вопросы и, возможно, несколько уроков магии.

– Я согласен. Когда начнем?

– Когда дело сделаю. Сейчас нет желания время терять. Кстати, а та толстуха – она кто? Главная повариха?

– Какая толстуха?

Я в двух словах описал бабу, которую видел ночью. У графа вытянулось лицо, да так, что он стал похож на лошадь.

– Это была моя жена.

Я присвистнул. Ну ни фига себе, вкусы у человека! Впрочем, бывает и хуже. Правда, реже. Конечно, я в жизни всякое видал, но чтобы такой вот кусок сала у мужчин бешеной популярностью пользовался… Хотя, разумеется, в чужой монастырь со своим уставом лезть противопоказано, да и для здоровья вредно. А граф-то хорош, ничего не скажешь, ну да, в принципе, его проблемы. А вот то, что эта баба наверняка уже из замка выбралась и сейчас нам всю малину обломает, уже мои.

Примерно это я и сказал. Точнее, не все это, а последнюю фразу, плюс озвучил мысль о том, что упитанная полярная лисичка совсем недалеко бродит, зараза! Хорошо так сказал, в двух словах и трех жестах, причем жесты все были исключительно неприличными. Однако же, их смысл все поняли – интересно, наверное, кое-какие вещи для всех миров интернациональны.

А вот граф, что интересно, остался абсолютно, прямо-таки до безобразия спокоен. То ли от слабости, то ли потому, что крутой профессионал, и вместо эмоций начал сразу же ситуацию просчитывать. Два других варианта, о том, что он на всю голову отмороженный и на все ему плевать или что он просто не понимает серьезности раскладов, я отмел сразу. Все же в серьезных конторах дебилов и неадекватных личностей стараются не держать, особенно на оперативной работе. Я в шпионских играх, конечно, дилетант, но в данном случае это – обычный здравый смысл.

Подтверждая мою теорию о профессионале, взявшемся за решение задачи, граф внезапно зашевелился, пытаясь сесть. Одна из служанок ловко и сноровисто (ей явно уже приходилось в прошлом ухаживать за больными) помогла ему, подоткнула слабое тело со всех сторон подушками. Граф небрежно, истинно аристократическим жестом, который, даже будучи исполненным трясущейся рукой, не вызывал улыбки, отослал ее. Раз – и мы остались в комнате одни. Похоже, графа все еще боялись, что не могло не радовать. Пододвинув стул, я сел рядом с ним – так хоть при разговоре ему напрягаться не надо будет.

– Мальчик… Надеюсь, ты не обидишься, если я буду называть тебя так?

– Да мне как-то без разницы. Человека судят по делам его, а слова – это всего лишь слова.

– Ты выглядишь молодо, но говоришь так, будто тебе не меньше ста лет и ты – умудренный жизнью старец.

Я пожал плечами. Ну не будешь же объяснять человеку с веселыми и в то же время колючими глазами, что в моем мире телевизор и Интернет вываливали на меня ежедневно информации больше, чем здесь на некоторых за всю жизнь. Просто не поймет, а поймет – мне же хуже. Мы не умнее предков, но благодаря этому самому информационному потоку можем оперировать большими объемами сведений практически по любому вопросу. Другое дело, насколько полезны, а главное, достоверны эти сведения, но тут уж никуда не деться – у каждой ситуации свои издержки.

Вместо того чтобы развивать эту не слишком важную сейчас тему, я спросил:

– У вас есть какие-нибудь идеи?

– Разумеется, есть. Сейчас я дам тебе доступ к маячку, который висит на моей супруге, и ты, как минимум, сможешь ее найти и, возможно, остановить.

– Угу. Только вот я – не маг, ваших шестерок я на голимые понты взял. Как я ее найду?

На сей раз пришлось удивляться графу. Очень похоже, вначале не слишком-то он мне поверил, потому что улыбнулся покровительственно, мол, кому ты, мальчик, уши трешь, но потом, сообразив, очевидно, что шутками тут и не пахнет, спросил безо всякой иронии:

– Как это может быть? В тебе силы столько, что даже в моем нынешнем состоянии ее невозможно не увидеть. И силой этой ты управляешь – значит, инициирован!

Опа, опа, Америка – Европа! А ведь Шутник мне тер, что инициацию я пройду, только впитав знания этого самого старика. Интересно девки пляшут, по четыре сразу в ряд… И зачем это ему врать было? Или сам не знал? Как-то сомнительно, я бы даже сказал, крайне сомнительно. Мой персональный бог – кто угодно, но не дурак, да и наивным он не выглядит. Знает он тоже предостаточно, вон, парнишка, с которым я в тумане общался, то же самое говорил. Значит, Шутник мне соврал. Очень интересно… И зачем это ему, спрашивается? Ладно, сейчас это не слишком важно, с непонятностями разберемся позже. А там, глядишь, и самих богов за манишку возьму да с пристрастием поспрошаю – что, зачем да почему. Но все это потом, проблемы стоит решать по мере их появления.

– Считайте, что я об этом не знал.

– Странно… Ладно, с этим разберемся потом.

Ну надо же, насколько у нас мысли совпали. Никаких сантиментов и прочих интеллигентских охов-вздохов, голый прагматизм. Нет, мне этот старик положительно нравился.

– А сами можете ее отследить?

– Раньше мог, теперь – сил не хватит.

– А моей силой воспользоваться можете?

– Никогда! – старик вдруг с неожиданной силой схватил меня за руку и сдавил так, что я почувствовал это даже через все слои одежды. – Никогда не предлагай такое никому. Особенно белым… Выпьют до дна и выбросят. Это же мечта любого мага – бесплатная сила!

– Бесплатный только сыр в мышеловке. Что произойдет, если маг получит слишком много энергии? Столько, сколько не сможет освоить?

– Сгорит. Такое бывало, когда находили древние артефакты. Есть меры предосторожности…

– Стоп, об этом потом. Главное, что я сейчас, думаю, опаснее любого артефакта. Но за предупреждение спасибо, учту – донором для всяких самоубийц становиться как-то не хочется. И все же? Можете или нет?

– Нет. Я черный маг, и… Хотя есть у меня один артефакт, попробовать можно.

– Пробовать не надо – надо или делать, или не делать. Делаем? Готовы? Или мне валить отсюда, пока не поймали?

– Делаем, – маг вздохнул. – Ну и молодежь пошла. В наше время мы ждали, когда старший заговорить позволит, а ты ломишься вперед, как рыцарь на дракона.

– Ой, да ладно вам. На что угодно спорю, про вас когда-то говорили так же. Да и сравнение вы некорректное привели. Как рыцарь на дракона, надо же… Я-то, наивный, всегда считал, что рыцари делятся на осторожных и мертвых. И почему бы я, в таком случае, до сих пор жив?

Маг расхохотался, причем так заразительно, что я даже испугался, не хватил бы его нечаянно удар. Однако старик был еще крепок, отсмеявшись, он тут же посерьезнел и принялся объяснять мне, как выглядит артефакт и где он находится. Угу, щ-щас, буду я еще по закоулкам шариться,скрытые пружины искать да оглядываться, чтобы в спину, случись, не дай Артас, ошибиться, не прилетело что-нибудь тяжелое, острое, да еще и со смазанным каким-нибудь непотребством наконечником. В общем, пару минут спустя я уже шагал по коридору, пугая своей наглой рожей слуг и держа совсем легкого мага на руках, как ребенка. А тот ругался нехорошими словами. Ну надо же, его, понимаешь, несут, ухаживают, можно сказать, заботятся, а он еще ругается… Кстати, обороты некоторые интересные были, так что я их на всякий случай запомнил – вдруг пригодятся.

Короче говоря, очень скоро мы сидели в кабинете мага за очень удобным столом, кстати, практически неотличимым от обычного письменного стола, вроде того, что у меня дома годов этак с семидесятых, если матери верить, стоял, разве что материал получше – красное дерево, а не ДСП. Ну а между нами, в центре этого стола, располагался искомый артефакт, не имеющий, кстати, ничего общего с моими ожиданиями. Как там в фэнтези пишут – кристаллы всякие, жезлы, посохи (хе-хе, вот ведь как наших писателей на фаллические символы тянет) и прочая мишура. Здесь всего этого и в помине не было – просто куб с гранями сантиметров по двадцать из темного металла. Похоже на самое обычное, ничем не примечательное железо, да и по весу вроде оно и есть. Килограммов шестьдесят примерно, а то и больше. Ну ладно, сейчас я его извлек и поставил, а как граф раньше такую бандуру ворочал? Впрочем, наверняка до недавнего времени он не был таким доходягой, да и магия была при нем, наверняка помогала.

Как объяснил мне граф, удивляясь моей дремучести и несравненному невежеству, придать артефакту можно любую форму, но зачем? Нет, в городах аристократы могут поизгаляться с перстнями и прочими колье, но лично ему важно содержание, а не форма. Что же касается материала, то подходит любой, все равно внутреннюю структуру его придется менять. Так, я не понял, они что тут, кристаллическую решетку металла, если надо, меняют по собственному усмотрению, да еще и как хотят? Зря, похоже, я считал этот мир недоразвитым, мы каждый атом в сплаве ориентировать еще не научились и вообще хрен знает, научимся ли. Хотя… Что-то я слышал, что умеем уже, но сам, как практик, ни разу не сталкивался, ну а чего я не видел и не проверял – то сказки.

Кстати, работал артефакт довольно просто. Есть такой закон природы – стремление к равновесию, проще всего посмотреть, как он работает, можно на примере сообщающихся сосудов, уровень в которых всегда одинаковый. Здесь – тот же принцип. Мы в получившейся системе были сосудами, а артефакт играл роль соединяющей сосуды трубы. Предстояло перелить часть содержимого из наполненного сосуда, то есть из меня, в сосуд пустой. Главным тут было не переборщить.

Сработали на удивление чисто и столь же удивительно быстро. Секунд пять – и порядок, старичок, заметно порозовев, даже попытался встать. Правда, ничего у него не получилось, так что пришлось ему отдыхать, безвольно откинувшись на спинку стула, но, когда он открыл глаза, в них я увидел страх. А слова Гектора убедили меня в том, что мне не показалось – он и впрямь меня боялся.

А чего, спрашивается, бояться? Ну, энергии – нереальное количество, поболе, чем у местного архимага будет, причем «сосуд» мой отнюдь не полон. Скажем так, во сколько раз больший резерв я могу накопить, Гектор не мог сказать в принципе. «Как бездонная бочка», – сказал он, употребив на удивление знакомую идиому. Очень, кстати, радует – значит, при нужде я могу любого местного мага уделать просто за счет грубой силы. Вообще шикарно получается – я и в магии силен и необучен, и в фехтовании. Разве что в рукопашке ситуация получше. Хотя, конечно, неограниченная сила – это здорово! Как только научусь ей пользоваться – ух, я здесь всем покажу, где раки зимой поселяются!

Однако испугало графа не количество силы, которую я мог при нужде мобилизовать, а ее структура. Как я понял из его не вполне научных объяснений, сила каждого мага имела такие же индивидуальные отличия, как, например, отпечатки пальцев. Как это возможно, я не понял, для меня то же самое электричество – оно и в Африке электричество, хотя, может, тут было бы корректнее сравнивать с частотой переменного тока? Не знаю. В общем, суть-то не в этом, главным было то, что у всех сила вроде бы и разная, но подчиняется единой классификации. Если грубо, ее, опять же, можно четко разделить на «черную» и «белую», причем возможно преобразование одного вида в другой. Очень, кстати, удобно.

Так вот, моя сила не была ни черной, ни белой. Она была вообще непонятной, аморфной, при этом легко преобразуясь, во всяком случае, в черную – точно. Ну да, если Артас у нас бог Хаоса, значит, и моя сила должна быть сродни Хаосу, достаточно вспомнить, как меня водопад принял. Значит, очень вариативная энергия – это же здорово! И впрямь можно насчет раков подумать… Или чтоб раком всех! А пугаться не надо – я так и сказал графу. Тот поморщился и выдал еще одну вещь.

Помните, нас все доморощенные чудотворцы дырами в ауре пугали? Да и сейчас пугают, жучилы! А ведь аура-то и вправду есть, и настоящий маг ее умеет видеть. У каждого она своя, только вот у меня она, опять же, нестандартная. Ни черная, ни белая, ни разноцветная, ни серо-буро-малиновая, в конце концов. Она у меня серая, безликая и вдобавок во многих местах разорвана. Небольшие такие разрывы, как сеточка из шрамов. Для любого мага разрыв ауры – это очень, очень серьезно, через него утекает энергия. А у меня не утекает. Ну вот не утекает, и все, зато, сталкиваясь с энергией этого мира, моя непреобразованная сила превращается в нечто непонятное. Пена какая-то, тоже серая… А главное, она разрушала любое магическое воздействие, направленное на меня извне – не удержался Гектор, пощупал. Даже не то чтобы разрушала, а поглощала, пополняя тем самым мой резерв. Это что же, выходит, из магических всяких прибамбасов в меня сколько угодно палить можно? Этот вопрос я Гектору и озвучил. Он помялся немного, помялся и сказал, что да, так и есть, только вот он бы рисковать не стал – мало ли какой у моей неожиданной защиты предел прочности. Ну что же, будем иметь в виду – глядишь, и пригодится.

Словом, наговорил мне граф три воза арестантов, а сам тем временем своими ручками, слабыми да трясущимися, успел безо всяких видимых усилий расставить на столе кучу банок-склянок, воняющих, как будто в сортир уличный зимой шланг с паром запихали, узор непонятный начертил… Точнее, не начертил, а насыпал порошков разных цветов, больше всего напоминающих толченые детские мелки. Как он мне объяснил, в его состоянии, да на заемной энергии, творить заклинание напрямую смерти подобно, а вот предметная магия – самое то, что надо. Вот на этой фразе он и поджег одну из дорожек, использовав для этого самую обычную, ничем не примечательную спичку. Нет, про непримечательную я, конечно, погорячился, она была вдвое больше тех, к которым я привык, но в целом предмет был вполне узнаваем, а главное, по действию не отличалась – чиркни о камень да пользуйся.

«Мелок» горел, как порох, и цвет огня у всех дорожек был одинаковый, во всяком случае, разницы за ту секунду, что мои глаза еще хоть что-то различали, я не увидел. Вспышка такая яркая получилась, что у меня слезы из глаз даже не брызнули – выплеснулись. Если в составе этих порошков нет магния, то я готов собственную кепку съесть и не подавиться. А этот гадский папа не предупредил, говорил потом, что просто не подумал. Мол, с этим эффектом даже дети знакомы. У, зараза старая, так бы и прибил!

Правда, когда я все же проморгался, то офигел еще больше – прямо передо мной был трехмерный план замка, нечто вроде голограммы, только круче. В общем, знаменитые американские 3D рядом не стояли – полный эффект присутствия! Я такое видел, когда однажды в старом кинотеатре был – он не работал уже, но оборудование и кое-какие фильмы сохранились, вот мне по знакомству и показали. Наша штука, отечественная, ее то ли в семидесятых, то ли в восьмидесятых сделали и даже эксплуатировали вовсю. Нынешние технологии, пожалуй, послабже будут. Жаль, все это, когда недоброй памяти реформаторы пришли, сгубили на корню.

Маг тем временем увидел, что я в себя пришел, заулыбался, как кот, если его в сметану запихнуть. Я так однажды с бабушкиным кошаком в детстве сделал. Отдыхал у бабушки с дедом, в деревне, там небольшой молочный заводик был. Вот я кота притащил да в бидон двадцатилитровый и сунул. Видели бы вы, какая у него морда была офигевшая. А какая радостная потом стала! А как он дристал потом неделю… Ну да ладно, что-то опять меня на воспоминания тянет.

В общем, маг, радостный такой, руки потирает злорадно и говорит, мол, гляди сюда – а сам пальцами щелк! Смотрю – а там внизу от замка дорожка такая серая идет. Даже без пояснений видно, что это – ход подземный. И в ходе этом, прямо посередине, красная точка мигает. Это, оказывается, жена Гектора и есть.

Ну, он мне и пояснил, что подземных ходов в замке аж несколько штук. По одному, кстати, графиня дружинников и провела. Только вот ход тот в другом конце замка, она к нему пробираться, видимо, не рискнула. Остальные же ходы заперты, без ключей не пройти, а искать ключи стало опасно. Вот она и пошла в самый ближний да вдобавок запертый только на засов ход, а того не подумала, что он только для лазутчиков да гонцов сделан. Проход узкий, и где-то на полпути она обнаружила, что дальше со своими телесами просто не пройдет. Вот и сидит там – то ли застряла, то ли просто возвращаться боится. Остается ее вытащить. Можно, конечно, и там завалить, но в нынешней ситуации это получится сделать только изнутри, а когда она похудеет, то может из замка и выползти. Да и, в любом случае, у графа она помирать куда дольше будет. И больнее.

С последним доводом я согласился, поэтому, перетащив графа обратно в постель и свистнув служанок, отправился за его женой. Конечно, существовала опасность, что граф, напуганный моей странной аурой и прочими силовыми изысками, сделает какую-нибудь пакость, но я ее отмел, как несущественную. Во-первых, он вроде бы нормальный и вменяемый мужик, а во-вторых, я нужен ему сейчас больше, чем он мне. Я-то что, захочу – уйду, и ловите меня, если сможете, а ему без меня точно хана. Прирежут.

Правда, вначале я задал графу один весьма интересующий меня вопрос. Если конкретно, я спросил его, нет ли какого-нибудь заклинания, позволяющего если не накрыть замок непроницаемым для любого врага куполом, то хотя бы установить систему обнаружения и предупреждения о нежелательных гостях. Старик покряхтел-покряхтел, да и сознался, что система таких сторожков имеется, не раз опробована и очень надежна. Больше того, она полностью готова к работе. Только вот незадача – управлять ей надо или самому, или через… В общем, он тут ударился в терминологию, и для себя я уяснил только, что имеется некий автономный блок управления. В отличие от того, что используется у нас в сигнализации, он чисто магический, но на этом различия и заканчиваются, видимо, пытливая человеческая мысль склонна приходить к похожим решениям. Вот только питание у этого автономного блока тоже автономное и аккумулятор, то бишь амулет-накопитель, давным-давно сдох. Теперь маг не может ни управлять своей сетью, ни включить автоматику, потому что у него нет для этого сил. Я же, увы, все это делать просто не умел.

Пришлось буркнуть «качай, папаша» и снова возложить руки на железяку. Не то чтобы я почувствовал какую-нибудь слабость или еще чего, видимо, резерв мой все-таки и впрямь очень приличный, а вот граф, который мало того, что еле живой, так еще и преобразователем поработал, кажется, потерял сознание. Ничего, после пары шлепков по щекам он пришел в себя и позволил-таки отнести себя в спальню, зато теперь нас хрен врасплох застанешь.

Успокоившись на этой здравой мысли, я спустился в подвал, из которого, по словам хозяина замка, и начинался подземный ход. Вообще, очень удобно идти, имея в руках качественно, в масштабе выполненный план строения – расстарался Гектор, чего уж там. Хотя, конечно, чего там особо стараться было – открыл ящик стола и достал. Бумага, правда, была так себе – желтая, ломкая, но, что интересно, все же это была именно бумага. Настоящая бумага, а не пергамент какой-нибудь и не папирус. Я даже удивился, спросил, из чего ее делают, оказалось – из конопли. Вот ведь умные люди, вместо того, чтобы ганджубас курить или еще на какие-нибудь непотребства использовать, они его к делу приспособили. Кстати, из него и веревки отличные делают – я и у себя об этом слышал, а граф мне сейчас авторитетно подтвердил. Хорошие веревки получаются, качественные, даже на корабельные канаты идут. А вот про то, что коноплю курят, он, конечно, слышал, но сам не пробовал. Интересно получается, Средневековье – а люди умнее или как минимум продуманнее нас в чем-то. Наши-то малолетки, допусти их до такого счастья, живо все посадки на самокрутки бы пустили, а потом тупо лежали бы, хихикали да слюни пускали, и все бы им пофиг было.

Результаты этих раздумий и выводы о неполноценности как минимум изрядной части моих соотечественников все же испортили мне настроение, поэтому в подвал я спустился мрачный и злой. Снял из кольца на стене снаряженный факел и тут же подумал: а зачем он мне, собственно? Я ведь в темноте и так вижу. Пока думал, успел дойти до стены, где была замаскированная под дно лежащей на боку винной бочки дверь в подземный ход. И что теперь прикажете с этим факелом делать? Выбросить – жалко, возвращаться – плохая примета, свободных креплений не наблюдаю. Разве что зажечь. Плюнул, сунул руку в карман и тут же сообразил, что и зажигалку, и спички оставил вместе с поддоспешником, курткой и драными сапогами сушиться у камина. Так что сейчас я щеголял в местного пошива рубахе, мятой, но чистой, сухой и, как ни странно, очень удобной, и местных же сапогах из мягкой кожи, на мой непрезентабельный взгляд, очень качественных, правда, чуть великоватых. Ну что же, натурпродукт, у нас все это немалых денег наверняка стоит. Из своего на мне оставались только штаны, успевшие практически высохнуть за время наших магических экспериментов, ремень да перевязь с мечом.

Плюнув в сердцах, я посмотрел на факел и зло представил, как бросаю в него частицу энергии, как летит по воздуху огненная капля, ударяется о пропитанную маслом ветошь и мгновенно впитывается в нее, чтобы секунду спустя бодро выплеснуться наружу трепещущим красным бутоном. Факел зажегся. Я сел.

Очень удачно сел, кстати – под задницу прямо-таки подвернулся какой-то бочонок, благо их стояло здесь немало. И вот так, сидя по-пиратски верхом на винной таре, я несколько секунд соображал, что все это мне не снится. А факел горел потихоньку, и на мои расстроенные чувства ему было плевать.

Впрочем, чувства как расстроились, так и настроились. Через минуту я уже пришел к твердому выводу, что ничего страшного не произошло, а еще через минуту понял, что сидеть вот так глупо – надо сделать дело, а потом просто спросить у Гектора, что он думает по этому поводу. И нечего рассусоливать и предаваться интеллигентским метаниям – надо не комплексовать, а дело делать, если, конечно, я хочу выжить и миссию выполнить, а не сгнить в конечном итоге где-нибудь под кустиком.

Подбодрив себя этой невеселой перспективой, не имеющей, кстати, никакого отношения к тому, чем мне сейчас приходилось заниматься, я решительно толкнул дверь. Дверь не поддавалась. Ага, маг говорил, что она закрывается с обеих сторон. Прикинув, где может находиться засов, я врезал по двери кулаком, а потом, когда, несмотря на образовавшуюся дыру, дверь не открылась, добавил еще. После четвертого удара, точнее пинка, задвижка, находившаяся, оказывается, у самого пола, все-таки вылетела, хотя это было уже совершенно непринципиально – дверь и так напоминала то ли результат артобстрела, то ли кадр из голливудского фильма про термитов-мутантов. Ткни – и развалится. Собственно, это дверь и сделала, когда я снова попытался ее открыть. При ближайшем рассмотрении, кстати, оказалось, что ее надо было не толкать, а тянуть на себя.

Подземный ход, в который мне предстояло лезть, был сырой, мрачный и очень старый, хотя ветхим его было назвать нельзя. Предки графа строили на века, и выложенные серыми, грубо обтесанными каменными плитами стены внушали невольное уважение. А вот мокрицы, в изобилии на них сидевшие, вызывали только брезгливость – ну не люблю я насекомых, пауков и прочую гадость, что поделаешь. Вообще насекомых не люблю, разве что бабочек со стрекозами. Стараясь не задевать за стены плечами, я выставил перед собой факел, который, если честно, больше мешал, бросая вокруг трепещущие пятна света и сбивая мне взгляд. Ну, пошли, что ли…

Как и прочие переходы в этом замке, подземный ход был низким. Правда, потолок оказался довольно ровным, и я ни разу не ударился головой о какой-нибудь внезапно появившийся выступ, но идти, скрючившись в три погибели, даже не стесывая лбом камни, все равно было неудобно. К тому же здесь был сквозняк, да и вообще прохладно, как в склепе. Ругаясь мысленно последними словами, я двинулся вперед, хлюпая ногами по многочисленным мелким лужам на земляном полу и чувствуя, как ветерок обдувает мне поясницу, грозя в будущем всякими пакостями вроде радикулита. Оставалось утешать себя мыслью, что в своем нынешнем состоянии организм мой способен перенести и не такое. Хотя, кстати, пес его знает – на простудоустойчивость я его здесь пока что не проверял. В общем, путешествие вышло не из приятных, хотя и довольно познавательным – по таким вот туннелям я шел первый и, надеюсь, последний раз в жизни.

Идти, правда, было не слишком долго – ход продолжался метров двести, не больше, а дальше резко сужался, превращаясь в узкий лаз. И впрямь для лазутчиков – я в такой уже не пролезу, а графиня тем более. Вот она там и сидела, перед самым лазом – и впрямь, наверное, хотела переждать. Ну и зря, только время упустила.

– Ну что, дамочка, пойдем наружу, а то ишь, расселась.

Графиня отчаянно замотала головой и попыталась вбиться в щель между камнями. Интересно, как она себе это представляла? Туда не каждый муравей пролезет, а она – не муравей. Скажем так, совсем не муравей. Нет. Вообще не муравей! Скорее, слон. Из особо крупных.

– Вылазь давай, мне с тобой валандаться некогда. Дам по голове и за ногу утащу. Представляешь, какой позор – дворянку тащат за ногу по грязным лужам! Все смеяться будут.

Похоже, я угадал, и перспектива быть мишенью для издевок местного высшего общества оказалась для нее если и не страшнее, то, во всяком случае, одного порядка со смертью. Во всяком случае, она заговорила.

– Пожалуйста, не надо…

– Надо-надо. Давай, а то закроем тебя здесь, и сдохнешь от голода. Не самая приятная смерть, поверь.

Видя, что графиня парализована страхом, я плюнул на приличия, схватил ее за руку и потащил за собой. Баба взвизгнула и на полном серьезе попыталась меня укусить, за что немедленно заработала травматическое удаление передних зубов. А нечего кусаться – это, между прочим, больно. После такого урока она уже не пыталась сопротивляться, только глухо выла. Еще громче графиня взвыла, когда я вышвырнул ее из прохода, а потом, без усилий подняв средних размеров бочку, закрыл ею выломанную дверь.

Пленную я запер в одной из камер замковой тюрьмы – имелась здесь и такая. Вернее, сначала-то я поперся с ней к графу, но тот, оказывается, заснул, и будить его мне не хотелось – во сне организм лучше восстанавливается, да и вообще, ему лучше отдохнуть. Это я чувствовал себя здоровым, бодрым и полным сил, благо отдохнул в тумане, а граф только что, считай, с того света вернулся и уже пахал, как лошадь. Кстати, а вот интересно, как он себя в мире тумана чувствовать будет?

Немного подумав, я решил не экспериментировать – ну его, помрет еще, поэтому ограничился запиранием графини под замок, посадкой на стражу вовремя подвернувшегося под руку слуги и мрачное предупреждение, что если что – то сразу. В доказательство я растер в ладонях кстати увиденный камушек и высыпал на голову слуге получившуюся пыль. Вот интересно, он от пыли посерел или от страха? А еще интереснее тот факт, что я, похоже, стал еще сильнее, хотя, кажется, куда уж дальше.

Пока граф отсыпался, я снова залез на стену и почти до вечера наблюдал за лагерем противника. А что еще, спрашивается, мне оставалось делать? Готовиться к бою? Так я и без того готов. По замку ползать? А смысл? Если бы все по первоначальному плану шло – тогда да, обязательно, каждый уголок моего нового владения обшарил бы, а сейчас-то зачем? Граф жив и, вероятнее всего, будет жить… Хотя это еще не факт, все решится ночью. Тянуть мне не хотелось – со временем риск только увеличивается, а игнорировать угрозу, значит, уподобляться беременной пятикласснице. Те, говорят, тоже до последнего убеждены, что «само рассосется».

Длительное наблюдение принесло определенные плоды. Так, я обратил внимание на то, что помимо нормальных жилищ в лагере, чуть на отшибе, есть несколько землянок вроде тех, что наши партизаны в войну строили. Я бы их не заметил, но, когда обшариваешь глазами одно и то же пространство в сотый, а то и в тысячный раз, взгляд или напрочь замыливается, или, напротив, начинает выделять кучу мелких несоответствий, на которые при беглом осмотре не обращаешь внимания.

Вот здесь как раз такая история и получилась. Просто обратил внимание на несколько холмиков очень правильной формы. Ну и плюс рядом часовой всегда торчал, да не один. Конечно, это могли быть склады чего-нибудь крайне нужного и важного, вроде платьев для любовниц командования, но зачем тогда, спрашивается, во время обеда туда котел тащить приличных размеров, да еще и паром исходящий? Значит, что? А значит это всего лишь, что в этих землянках сидит кто-то, кто будет содержимое этого котла лопать. Складываем два и два и с большой долей вероятности получаем графских дружинников. Интересно, для меня это хорошо или плохо?

Заодно прикинул, сколько мне будет врагов противостоять – оказалось, даже меньше, чем я думал. Человек сто, может, немного меньше, правда, мне и этого за глаза хватит. Однако шансы теперь появлялись, главным было сработать внезапно. В конце концов, этой ночью численный перевес тоже был не на моей стороне – и ничего, справился.

Да, кстати, а я ведь здесь второй день всего, получается, а пережил столько, сколько иной за всю жизнь не увидит… Начав вспоминать свои похождения, я тут же вспомнил и еще кое о чем. Пленный-то мой так в башне и остался. Дорезать его, что ли…

Ну, добивать сопляка я все же не стал, хотя очень хотелось. Вместо этого свистнул слуг и приказал перенести его в камеру по соседству с хозяйкой замка. Ну и накормить да перевязать по-хорошему – ненависти к пленному я не испытывал. Обычный исполнитель, каких в любой армии из двенадцати дюжина, просто на моем пути оказался. Убивать таких, если что, надо без раздумий, а вот ненавидеть – нет. Ну, не стоят они того.

А потом меня позвали на трапезу, я не понял – то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Скорее всего, его привязали к моменту, когда проснется хозяин, – логичное решение, хотя, быть может, здесь привыкли есть именно в это время. Что интересно, если бы не позвали – я бы и не вспомнил о еде. Очевидно, мой организм уже более-менее перестроился и не требовал такого количества топлива, как раньше. Правда, когда позвали, голод моментально вступил в свои права, заставив желудок громко заурчать, и я поспешил победить его с помощью вкусной и здоровой пищи, благо до комнаты, в которой лежал граф и куда принесли обед, было не так уж далеко.

Хорошо хоть, сейчас я не промок – наблюдал-то из башни, которую испуганно поглядывающий на меня слуга уже убрал и от трупов, и от мусора, причем работал он так сноровисто, что я позавидовал даже. Нет, все, как только разбогатею – заведу себе слуг или, по крайней мере, постоянную подругу. И никакого больше мытья полов!

Граф выглядел посвежевшим и даже сидел без посторонней помощи – то ли запустил какой-то неведомый мне механизм регенерации, то ли просто от оптимизма и каких-никаких, а перспектив. Спрашивать я не стал, просто налег на еду с таким жаром, что вызвал иронично-одобрительное поднятие бровей графа и испуганно-удивленные взгляды таскавших еду слуг. Ну да как раз на слуг мне было наплевать – в конце концов, даже просто останутся ли они в состоянии пока что живых или перейдут в разряд однозначно мертвых, было еще не решено.

Кстати, я обратил внимание на то, что граф пользовался вилкой. Культура, однако. Проследив за моим взглядом, он подтвердил, что да – жил одно время в Империи… по роду службы, исключительно по роду службы. Вот и привык к таким вещам, как столовые приборы, гигиена и прочие мелочи. Ну вот, хоть один более-менее цивилизованный человек в этих водах образовался, и то хлеб.

А вот еда подкачала – на мой взгляд, все-таки пресновато здесь готовили, хотя, конечно, сытно. Слопав огромную тарелку чего-то, что напоминало суп-пюре с мясом, закинув сверху тарелку каши, подозрительно напоминавшей манную, опять же, с мясом, я отрихтовал все это пудингом и чуть не выпил воду, которую подали, оказывается, для мытья рук. А что? Вода как вода. Ароматизированная. Я ее за компот и принял. Хорошо хоть граф успел меня остановить, хотя, с другой стороны, таблетки от поноса у меня с собой были, так что не помер бы.

Закончив с приемом пищи, граф небрежным жестом отпустил слуг, и мы остались вдвоем. Точнее, втроем – бутылку на столе еще никто не отменял, и мы приговорили ее в два счета, причем в полном молчании. Правда, тут же, как по волшебству, появилась еще одна, но ее мы пили смакуя. Хорошее вино, никакого сравнения с тем, что я пробовал на постоялом дворе, и уж тем более с бурдой, которую продают у нас в магазинах. Конечно, ценитель из меня никакой, но, чтобы почувствовать разницу, экспертом быть не нужно. Разница, опять же, как между настоящим кофе и ячменным – бывало раньше и такое.

Откинувшись на подушки с серебряным бокалом в руке, граф сыто рыгнул и извинился – непроизвольно, мол, получилось. Да уж, а для других подобное наверняка было бы если не нормой, то уж, во всяком случае, не поводом для извинений. Помотало, видать, мужика по свету, изменило культурный уровень. Ну и ладно. Я тоже взял бокал, откинулся в своем кресле и начал с интересом его разглядывать. Ну, интересно мне было, кому первому в молчанку играть надоест.

Первому надоело графу, во всяком случае, разговор начал именно он. Отхлебнув из кубка, он несколько секунд рассматривал меня, а потом внезапно его взгляд стал неожиданно жестким.

– Кто ты?

– Это неважно.

– Важно. Кто ты?

– Прохожий.

– Врешь, – безапелляционно отрезал граф.

– Не-а. Проходил мимо – значит, прохожий.

– И с какой целью ты… проходил мимо?

– Ну, мои цели – это мои проблемы, не так ли?

– За силой моей и знаниями, – усмехнулся граф. – Так?

Опа! Действительно, профи. Никаких сантиментов, анализ ситуации, и на основе минимальной информации и домыслов абсолютно верные выводы. Я медленно кивнул.

– Думаю, скрывать это достаточно глупо. Да, за этим я и пришел.

– И почему же не взял, когда мог? Надо было только немножко подождать.

– Я и сейчас могу, если потребуется.

– Думаешь? – Глаза старика стали совсем холодные и колючие.

– Знаю. Просто не хочу.

– Это почему еще? – В голосе мага прозвучала заинтересованность.

– Будете смеяться, но я не воюю со стариками, – пожал я плечами, взял из вазы на столе огромное красное яблоко, откусил солидный кусок и принялся смачно жевать, стараясь при этом не очень кривиться – яблоко оказалось кислым. – Еще чего узнать желаете?

– Что у тебя за сила? Я такой никогда не видел.

– Сам не знаю. Мне говорили, что у меня есть кое-какие способности, но что они какие-нибудь выдающиеся, не говорил никто. Хотя могу предположить.

– И? – Старику было явно очень интересно.

– Думаю, от изначального Хаоса.

Маг аж шарахнулся от меня. Я в недоумении проследил за ним взглядом.

– А что здесь такого? Может я, конечно, неправ, но совсем недавно кое-кто, не будем показывать пальцем, говорил мне, что сама по себе магия не хорошая и не плохая и что все зависит от человека.

Граф печально усмехнулся – он уже овладел собой:

– Тебе слово «пророчество» о чем-нибудь говорит?

– Угу. Это фраза, сказанная каким-нибудь придурком в пьяном бреду или, наоборот, очень умным человеком, желающим добиться каких-то своих, часто непонятных нам целей. Вокруг этой фразы потом выстраивают стройные теории о конце света или еще каком-нибудь непотребстве и начинают выуживать деньги у доверчивых остолопов. Я правильно сказал, ничего не пропустил?

Маг несколько секунд смотрел на меня удивленно, потом расхохотался.

– Правильно! Честное слово, ты молодец! Девяносто девять из ста пророчеств именно так и рождается. – Тут он внезапно посерьезнел. – Но есть еще и сотый случай. И ты, к сожалению, попадаешь именно под него.

– Что-нибудь о конце света? – с улыбкой спросил я.

– Да, – маг посмотрел удивленно, а потом нараспев продекламировал: – «И придет человек из-за грани миров, и будет сжигать сердце его черная злоба и сила неясная, непонятная. И прольет он реки крови, и устелет он путь свой телами невинно убиенных, и содрогнется земля…»

– Очень интересно. И это все?

– Да. До нас дошел только этот кусок рукописи святого Валиана Прорицателя, а его пророчества сбывались ВСЕГДА. Их известно всего пять, и четыре уже сбылись.

– Замечательно. А где здесь про конец света?

Тут маг на несколько секунд задумался, потер виски, а потом неуверенно сказал:

– Ну, вообще, трактовкой предсказаний занимаются специально обученные люди, у церкви есть для этого целая служба. Очевидно, такие выводы сделаны, исходя из общего построения текста.

– Понятно. У нас тоже есть железный ответ на все вопросы. ПАТАМУШТА. Однако, смею вас огорчить, под пророчество это, даже если оно и впрямь о чем-то страшном, что, кстати, требуется еще доказать, я не попадаю никаким образом. Разве что трупами, да и то я убил пока что не так много людей, чтобы текли красные реки в печеночных берегах. И отнюдь не невинных агнцев, кстати. А так… Землю пока что не тряс, да и не собираюсь, силу вы мою сами же и использовать смогли, происхождение ее известно, так что неясностей тут минимум. Злоба… Вообще, это интересно. Не помню, убил ли я кого-нибудь по злобе… Нет, скорее всего, нет. Всех я убил очень рационально и обдуманно, только и исключительно по необходимости. Сами знаете, это намного страшнее, но, тем не менее, под пророчество ваше не попадает.

– А про грань миров что скажешь? – улыбнулся маг. Кажется, разговор начал его забавлять.

– А какого из миров? – по-еврейски, вопросом на вопрос, отозвался я. Кажется, не угадал – граф вновь посмотрел на меня настороженно, видимо, не совсем поняв мысль. Теперь приходилось срочно исправлять ситуацию. – Понимаете, миров бесконечное множество. Я это знаю точно. Так про какую грань в пророчестве говорится-то?

Граф задумался, потом, очевидно, не найдя логических нестыковок, махнул рукой.

– Ладно. Давай о более насущном. Ты хочешь уничтожить тех, что находятся сейчас в лагере?

– Да.

– А зачем тебе это?

– Я же сказал, что хочу получить у вас несколько уроков. Ну а учиться лучше в теплом классе и на мягком стуле, а не когда в дверь ломится толпа недоумков. Стало быть, надо обеспечить себе условия для спокойной жизни, и вообще, хороший враг – мертвый враг.

– И ты думаешь, что я буду тебя учить?

– Думаю, да. Когда я пришел, вы согласились, и думаю, вы человек слова. Хотя не хотите – не надо, только не удивляйтесь потом, если я, поднакопив силушки, сдуру устрою чего-нибудь. Какой-нибудь локальный конец света. Просто потому, что не буду знать, как этой силой управлять.

– А если я тебя обучу, ты сделаешь это сознательно, я правильно понял?

– Армагеддец? Легко. А зачем?

Маг задумался, потом кивнул:

– Да, ты прав. Итак, как ты планируешь громить лагерь?

– Пока не знаю. Есть пара идей, но их стоит обдумать. Вы мне вот что скажите: сына вашего где держат?

Вот теперь его проняло. Он долго, внимательно смотрел на меня, а потом сказал:

– Не знаю. Но если ты его вытащишь, можешь просить у меня, что хочешь.

– Я подумаю. А вы, может, поговорите пока с женой? А то я ее притащил, а вы ноль внимания, фунт презрения.

– Где она?

– В тюрьме. Привести.

– Да.

Идти женщина не могла – похоже, от страха у нее отказали ноги. Ну, мне в последнее время было не привыкать переносить тяжести – взял за шкирку и приволок. Закинул в комнату и вышел – делать мне нечего, только на семейные разборки смотреть. Там на всякий случай слуга есть, запуганный до требуемого градуса, так что будет он бдителен. Просто чтобы живым остаться. А я пока пройду, посмотрю, высохла ли моя одежда.

Сорес

Странное какое-то ощущение. Вроде бы все идет, как надо. Избранный мой в замке и, похоже, контролирует ситуацию. То, что он пока что старого мага не выпотрошил, тоже очевидно – я бы это сразу почувствовал. Ну да это нормально – по моим прикидкам, тот умирать еще несколько дней может, так что всему свое время. А вот почему, как только избранный из мира тумана вылез, я его видеть перестал? Точнее, обычным зрением-то вижу, и даже очень хорошо, а вот когда в магическом смотрю – ничего. Как черная дыра какая-то, и силу так же втягивает, как черная дыра вещество. То есть обнаружить-то его можно, а вот что творит – не поймешь.

И, кстати, в мире тумана я его проследить тоже не смог. Очень, очень странно – то, что он дошел до места посвящения, я понял только по всплеску силы. И что он делал там – непонятно…

Это ведь плохо. Нет, это ПЛОХО! Избранный начинает выходить из-под контроля, а с его силой это как минимум опасно. Придется послать к нему кого-нибудь, прощупать, так сказать, непосредственно. Ладно, подождем, пока он из мага знания выдернет, а потом уже будем думать.

Резус

М-да… Насмешил моего господина убийца, насмешил. Это же надо, таскать в кармане подделку какого-то местного божка и быть уверенным, что у него Зерно Хаоса. Ну не глупо ли? И был бы еще бог серьезный, а то так, мелочь пузатая. Хоть он и наш земляк, но это не тот земляк, которым стоит гордиться. Так что, выходит, глуповат убийца. Хотя, наверное, нет – просто у парня знаний пока что мало. Хорошо это или плохо? Не знаю пока, тут надо быть осторожным. И вообще, стоит процесс его развития контролировать, а то во многих знаниях много горя, причем для всех.

Но неагрессивный он какой-то, даже странно. Послал самого Арагорна, приняв за галлюцинацию – ну, это я еще понимаю, но и послал как-то спокойно, без эмоций, и то, что его с Зерном напарили, принял как данность. Кстати, а ведь потом я его потерял – следить за ним не стало никакой возможности…

Ладно, не суть. Может быть, низкая эмоциональность – это не так и плохо, во всяком случае, психика себя устойчиво вести будет, с ума не сойдет. Только надо подождать, когда же мой подопечный до знаний старого мага доберется. Братишка небось думает, что я не знаю, как он своего избранного раскачивать собирается. Ха! Все я знаю. Главное, внести маленький корректив в процесс, чтобы у моего убийцы способность к самообучению не исчезла, и ждет тебя, «братец», пренеприятный сюрприз.

Одежда высохла – не такая уж она и мокрая в этот раз была. Правда, интересовали меня сейчас только куртка и поддоспешник – сапоги все равно драные, а рубаха, в которую я был одет сейчас, ничуть не хуже той, в которой я появился в этом мире. Как минимум чище. Не от модного кутюрье, конечно, особым покроем не отличается и красивыми лейблами в три слоя не украшена, зато из натурального льна, что телу намного полезнее синтетики.

Правда, в поддоспешник я влез с трудом – то ли еще больше мышечной массы набрал, то ли от сырости и сушки он сел малость, а может, и то и другое вместе. Терпение и труд, как известно, все перетрут, но, когда я в него все же влез, он явственно затрещал под мышками. Ну и ладно, двигаться мешает несильно, немного приноровлюсь, да сам он чуток растянется – и порядок. На один раз хватит, а там где-нибудь новый закажу.

Подвигавшись и помахав руками, я кое-как вылез из ставшей тесной одежды – не хватало еще постоянно это все таскать. До темноты было еще несколько часов, а до момента, как я выйду из замка и начну восстанавливать в этих местах конституционный порядок, и того больше. Аккуратно (ну, нравится мне, когда все ровно сложено и, желательно, выглажено) сложив свои вещи, я пошел обратно, в хозяйскую комнату. Под ногами негромко поскрипывали ступени, напоминая о преклонном возрасте замка, однако меня это, как ни удивительно, не раздражало. Дома раздражало, а здесь подобные звуки воспринимались как должное. Вообще, восприятие мира, как я успел заметить, очень зависит от антуража. Вот положено замку быть мрачным и со скрипучими ступенями – значит, это нормально. А если дома половицы под ногами скрипят, чего им делать, в принципе, не положено, то это раздражает и вызывает желание прибить тех плотников из ЖЭКа, которым положено делать ремонт, но которые хрен что сделают и вообще уже забыли обо всем, кроме градусов в водке. Убил бы! Кстати, мысль интересная. Все, решено, домой вернусь – повешу плотников в художественном беспорядке, а начальника их на кол посажу!

Улыбнувшись своим неожиданно кровожадным мыслям, я поправил ставшие уже привычными меч и пистолеты и толкнул дверь в хозяйскую комнату, до которой так вот незаметно для себя и добрался. К своему легкому удивлению, я обнаружил там совершенно неожиданную картину. Вот так вот, чего угодно ожидал – луж крови, кишок на стенах, наскоро установленной походной дыбы, а обнаружил графа, сидящего, облокотившись на подушки, и пребывающего в глубокой задумчивости. Услышав легкий стук почти бесшумно открывшейся двери, Гектор поднял голову, посмотрел как будто сквозь меня, кивнул приветственно и снова впал в нирвану. Пришлось подойти и несколько раз щелкнуть пальцами перед его носом, выводя его из коматозного состояния. Не то чтобы меня так уж волновали его душевные переживания, мне, если честно, вообще наплевать было, но задумчивый граф – не самый лучший собеседник. Мне же надо было кое-что с ним перетереть, и ждать, пока он соизволит прийти в себя, решительно не хотелось.

Свое время я вообще ценю. Не то чтобы над каждой секундой трясусь, но тратить свои минуты предпочитаю только сам и исключительно так, как считаю нужным. Одно дело – работа, там приходится мириться с тем, что не все зависит от меня. Но, с другой стороны, за то время мне платят, а вот все остальное время – мое и только мое, и решать, на что его тратить, – тоже мое дело. А кто считает иначе – может идти далеко и надолго, его мнение меня не очень-то и интересует.

Наверное, это у меня комплекс такой. Во всяком случае, такое отношение ко времени появилось у меня на пятом курсе института, когда я сидел в библиотеке и делал расчетку. Тогда зашел профессор и говорит, мол, пошли – надо перетащить… я уж не помню что, просто попросил три минуты подождать, пока дорешаю. В ответ услышал шикарную фразу: «Мое время стоит дороже твоего, так что бегом!» Ну, профессор тот всего пару месяцев как перешел к нам с какого-то крупного отраслевого НИИ, по слухам, со скандалом, и повыделываться любил, а студент – существо подневольное, так что оторвал я свою задницу от стула и пошел работать, но слова его запомнил. При случае, кстати, вспомню еще – я никогда и ничего не забываю и не прощаю, но это, конечно, не сейчас. Какой-нибудь профессиональный психолог, наверное, расписал бы ход моих мыслей кучей терминов, привязав к ним мнение авторитетных людей, может, даже самого дедушки Фрейда, но мнение психологов меня не очень-то и волновало. Я и без них знаю, что комплексов у меня куча – так что теперь, застрелиться, что ли? А вот не дождетесь – я лучше самих психологов застрелю.

Граф между тем моргнул и посмотрел на меня уже осмысленно. Удовлетворенно кивнув, я вежливо поинтересовался, чем закончился разговор. К некоторому моему удивлению, граф не принялся с жаром расписывать, как наматывал кишки своей благоверной на очень кстати подвернувшийся сучок, одновременно свободной рукой проворачивая у нее в заднице хорошенько раскаленную в камине кочергу. Такой поступок был как минимум логичен и хорошо согласовывался с моими представлениями о средневековых нравах. Однако маг лишь вяло махнул рукой и сказал, что отправил свою супругу в ее покои и, как только разберется с проблемами, оформит развод (о-па, а здесь, оказывается, этот термин в ходу – у нас развод, помнится, только Пахан Римский оформлял) и отправит ее к родственникам. Мол, родни у нее много, и связываться с ними неохота.

Ага, связываться тебе неохота… Подкаблучник ты, граф, самый обычный подкаблучник, и на свою жену, пусть и сволочь полнейшую, у тебя рука не поднялась. Ну и пес с тобой, это – только твои проблемы, лезть в чужую семейную свару мне не хотелось совершенно. Озвучивать свои мысли я, естественно, не стал, просто сделал для себя определенные выводы. Вот тебе и крутой разведчик… Хотя, конечно, ни о чем это не говорит. Помню, читал о случае, как в Англии офицера спецназа с кучей боевых наград до полусмерти отходила сковородкой любимая жена. Так что ладно, пускай разбираются сами, хотя я, конечно, графиню бы предпочел тишком прирезать да закопать где-нибудь поглубже, чтоб не отрыл никто.

Махнув рукой (мысленно, разумеется), я плюхнулся в кресло, нацедил себе вина и спросил:

– Ну что, граф, идеи какие-нибудь имеются?

– По поводу?

– По поводу дальнейших действий. В ближайшей перспективе все ясно – ночью я учиню в лагере наших противников небольшой тарарам с кучей трупов и морем крови. А вот что дальше?

– А ничего, – безразлично махнул рукой маг. – Ситуации вроде моей происходят не то чтобы постоянно, но и редкостью не являются. Кто победит – тот и прав, король вмешиваться не будет.

– Очень хорошо. Тогда будем решать проблемы по мере их поступления. Скажите, вашим дружинникам можно доверять?

– Полагаю, да.

– Тогда почему они все еще живы?

– Умру я – исчезнет и клятва, которую они мне давали. После этого они вольны наниматься к кому угодно. Очень может быть, что к моим племянникам бы и нанялись.

– А если их сейчас освободить – не предадут?

– Нет. Для наемников клятва значит немало.

– Это радует. Ну, раз пошла такая пьянка – считайте, они останутся живы.

Говоря все это, я бодро улыбался, но на самом деле в успехе был не особенно уверен. Все-таки противников было многовато, однако ничего лучшего, чем перерезать всех ночью, на ум не приходило. Все равно что-то делать надо было.

Граф, между тем, был погружен в свои мысли настолько, что необратил на мои сомнения никакого внимания. А может, я просто сумел их хорошо замаскировать – не знаю. Как бы то ни было, я посмотрел на задумчиво кивающего своим мыслям хозяина замка и спросил:

– А вот если я вашего сына там встречу, как я его опознаю?

Этот вопрос вывел мага из ступора лучше, чем ушат холодной воды. Вот и славненько, вот и хорошо, а то закуклился тут. Нет, все же тормоза они тут, в Средневековье, у нас темп жизни куда выше. Однако если переключить их внимание на что-либо более важное, соображать они начинают вполне прилично, чего, собственно, я и добивался.

Буквально пару минут спустя у меня уже имелся портрет графского сына. Кого-то он мне напоминал, кстати, вопрос – кого… Да графа и напоминал! Уберите морщины, сделайте черты лица потоньше… Не красавец и не сердцеед получится, но вполне нормальный мальчишка лет, наверное, восьми или чуть меньше. Правда, теперь надо постоянно оглядываться, чтобы его не пришибить вместе со всеми. И ведь придется вытаскивать, раз уж взялся. Навесил сам на себя геморрой. Вот так оно и бывает, вроде не мои проблемы, а тут бац – и уже мои.

Вредные для душевного равновесия размышления и самокопания были прерваны стуком в дверь. Примчавшийся слуга, с трудом переводя дыхание, доложил, что к замку со стороны вражеского лагеря приближается всадник. Секунду спустя истошно заблажил небольшой амулет, поразительно напоминающий сильно уменьшенную копию уличного радиорупора времен Отечественной войны. Ну вот, и датчики-сторожки, которые маг моей, кстати, энергией напитывал, сработали. Кивнув графу, я вслед за слугой побежал на стену.

Причиной тревоги оказался мой старый знакомец – тот, которого я послал утром. Правда, узнал я его только по голосу – похоже, помимо прочего, Хаос действительно одарил меня очень хорошим слухом. Что он стал заметно лучше, я еще в первый час своего пребывания здесь понял, но только сейчас сообразил, что теперь могу легко идентифицировать любые звуки. Может, так и появляются музыкальные способности? Вернусь домой, обязательно найду гитару, которую не брал в руки уже, наверное, вечность, и попробую – вдруг получится лучше, чем простое бренчание, которое я извлекал из инструмента раньше. Хотя чего тянуть? Может, гитары и здесь есть, кто знает. Тут ведь спросить только. Вот завтра и спрошу.

Между тем, всадник орал, требуя, чтобы кто-нибудь к нему вышел. Я, пользуясь тем, что в уже наступающих сумерках, да еще и за пеленой дождя мое лицо рассмотреть практически невозможно, высунулся наружу и хрипло гаркнул:

– Какого х… ты тут орешь? – И вставил пару идиом, подслушанных уже в этом мире – так, чтобы звучало естественно. Сработало, как надо – мой собеседник проникся важностью момента, хотя децибелы не сбавил. Орет, как резаный, Макаревич, блин!

– Вы там что, заснули, что ли?

– А ты что, не спал бы?

– Идиоты!

– Да что случилось-то? Говори толком!

– На переправе охрану истребили!

– И что с того? Где переправа, а где мы?

– В Копошиловке отряд побили! Полностью!

– Кто? Когда? – крикнул я, лихорадочно пытаясь понять, что за Копошиловка. Потом дошло, это же та деревенька, в которую я пообедать заехал. Да уж, скорость передачи информации здесь впечатляющая – ни одна улитка не догонит.

– Да не знаю я! В Копошиловке наших вообще всех вырезали. Местные как по норам расползлись – так и не видели ничего, но трактирщик блеет, что вроде вчера один человек был. И те, что у моста, – тоже.

– Эй, ты же говорил, их истребили всех! Как узнали, что один? По следам, что ли? Так они в такой дождь расплываются мигом.

– Да нет, их просто отделали так, что они ходить не могли, и лошадей забрали. Они день да ночь отлежались, да вот недавно один до нас добрался. Барон наш приказал из Копошиловки отряд вызвать, гонец туда поехал, вернулся – аж трясется весь. Говорит, в трактире – как на скотобойне, кровь по стенам, кишки наружу…

– Он у вас что, кишок не видел? А-ха-ха…

– Да барон пажа своего послал, тот мальчишка еще совсем. Его до сих пор тошнит…

– Баба он у вас, а не воин. Вы его, часом, не пользуете под кустиком?

– Трепло ты. Серьезное дело, господин барон меня вас об опасности предупредить послал, а ты…

– Да какая опасность? Здесь, в замке… И потом, это же вчера было, если что – эти вчера и явились бы.

– Какие эти?

– Ну, те, что отряд положили. Или ты думаешь, там один человек всех перебил? У вас что, солдаты забыли, как за меч держаться?

– А вдруг там Кох-и-нод был?

– Да брось ты, – махнул я рукой. Последнее слово, правда, было мне непонятно, хотя о его значении можно было догадаться. – Откуда ему здесь взяться?

– Вот и я думаю – откуда… Ладно, давай, поеду я. Но посматривайте все же…

С этими словами успокоенный гонец развернул лошадь и поехал обратно, а я, оставив слугу бдить, рванул обратно, к графу. Требовалось обсудить ситуацию, и к тому же у меня было к графу несколько вопросов.

Узнав о панике во вражеских рядах, граф злорадно усмехнулся, а узнав, что виновником всего этого был я, не удивился. И что, спрашивается, удивляться, если вот только что, буквально полсуток назад, я его собственный замок в одиночку приступом взял? А вот мой вопрос насчет Кох-и-нода его несколько удивил.

– Интересно, из каких же ты далей, что таких вещей не знаешь… Неужели у вас там, за гранью, этого не знают?

– Может, и знают, только называют иначе. Вы не умничайте, а объясните толком.

Граф на такую непочтительность не обиделся. Вместо этого он привстал и стукнул себя кулаком по впалой от долгой голодовки груди.

– Один из Кох-и-нодов перед тобой.

– Что? – я посмотрел на него с недоверием. – И вас боятся?

Старый маг, усмехнувшись, пустился в объяснения. Оказывается, в переводе с древнего языка Кох-и-нод означает «убийца, приходящий из тьмы». Было такое мифическое чудовище – стремительное, неуязвимое для магии и прочее, и прочее, и прочее… В общем, классический демон из какого-нибудь эпоса, хотя, как заверил меня граф, в своей жизни он не раз убеждался, что старинные легенды могут и не врать.

Так вот, миф мифом, но со временем в одной далекой и, по сути, никому не нужной восточной стране, расположенной на затерянных в океане вулканических островах, появилась секта убийц, умеющих бесшумно двигаться, виртуозно прятаться, наносить быстрые и неотвратимые удары, часами и сутками, как пауки, ждать свою жертву… Словом, по описаниям получался банальный японский ниндзя. Ну а для пущего страха они приняли имя древнего демона. Помогло им это или нет – неизвестно, тем более что, по словам графа, эти умники мастерски умели бить в спину, но в лобовом, открытом бою стоили немногого. Меч в руке дворянина, а то и просто обычного воина означал для Кох-и-нода почти неминуемую смерть. Ну точно, ниндзя.

Однако слава воинов-теней, как их называли местные, действительно оказалась грозной. В первую очередь потому, кстати, что законспирированы они были блестяще. Твой брат мог быть Кох-и-нодом – а ты ничего об этом не знал бы. И, соответственно, так и не понял бы, кто тебя убил – дисциплина среди членов этого клана была жесточайшая, и родственные связи для них мало что значили. Не в последнюю очередь из-за их репутации, когда создавалась контора, в которой выпала честь служить Гектору, ее собственное подразделение быстрого реагирования получило имя Кох-и-нод, а потом это имя перешло и на солдат, служивших в нем.

Вот тебе и вся расшифровка. Спецназ – вот как это звучало в привычных мне терминах. Когда я сказал это графу, он только пожал плечами – и то правильно, дело ведь не в названии, а в сути. Теперь понятно, чего испугались в лагере. Действительно, у нас тоже какой-нибудь офицер спецподразделения вроде «Альфы» или «Вымпела» мог бы набить морды десятку, к примеру, мотострелков, решивших на него по пьяной лавочке наехать. Ну а если бы дело дошло до смертоубийства, это только облегчило бы ему работу. В общем, нормальная ситуация.

Правда, как пояснил мне граф, нынешние Кох-и-ноды далеко ушли от своих предшественников. Они не только умели работать бесшумно и незаметно, но и были хорошо подготовлены к любому виду боя. Те, кто имел способности, были обучены магии, а кто таких способностей не имел, как минимум снабжались амулетами. Они умели выживать и действовать в любых условиях, мгновенно вживаться в любую обстановку, адаптируясь во всех слоях общества… Ну, я же говорю – спецназ, причем, скорее, спецназ ГРУ, а не подразделение антитеррора. В общем, универсальные солдаты, подготовка которых стоила дорого, но вполне окупалась их боевой эффективностью. Как рассказал Гектор, в свое время попытка дворцового переворота, поддержанная полком королевской гвардии, была остановлена всего дюжиной Кох-и-нодов, причем настолько качественно, что даже для суда никого не осталось.

Граф Кох-и-нодом в полном смысле этого слова не был – он был оперативным работником. Однако в первый момент их готовили всех вместе, в одной учебной роте, и далеко не все не то что заканчивали обучение – просто выживали после такой подготовки. Так что называть себя легендарным Кох-и-нодом он имел полное право, хотя никогда раньше им не пользовался.

Мне оставалось только поаплодировать хозяину замка – надо же, какой многогранный человек… И как его только в плен взяли-то. Хотя, конечно, усталого, спящего, да в собственном доме, внезапно можно скрутить любого. Для меня, впрочем, в ближайшем приближении ничего не менялось, поэтому я задал графу еще два вопроса.

Первый касался того слуги, который едва меня не угробил, когда я замок брал. До этого я о нем как-то забывал спросить, но сейчас все же решил уточнить – не люблю недосказанностей. Оказалось, этот мужик был слугой и телохранителем одного из племянников графа. А бедно одевался специально – на кучера, скажем, обращают внимания куда меньше, чем на прилично одетого человека, воспринимая его, как предмет мебели. А в бою лишние полсекунды, которые мозг потратит на оценку ситуации, порой бывают важны. Умный мужик. Был.

Второй вопрос касался случившегося в подвале. Я объяснил магу ситуацию, точнее, провел маленькую демонстрацию, для чего взял незажженный факел. Здесь практиковали использование магических светильников, но факелы, равно как и крепления для них, имелись всюду – наверное, на всякий случай, по принципу «старые методы надежнее». Благодаря этому обстоятельству проблем с факелами не возникло – взял первый попавшийся, воткнул его в кольцо, а потом проделал то, что недавно получилось у меня в подвале. Факел послушно зажегся.

Граф посмотрел на результат моих действий без интереса и сказал, что это – совершенно нормально. Многие начинающие маги, изучая простейшие заклинания, действуют примерно так же. Правда, им вначале теорию объясняют, но если у человека достаточно развитое воображение, обойтись можно и без теории. Хе! В нашем мире, с изобилием фильмов, книг и компьютерных игр воображение развивается семимильными шагами, так что здесь у меня перед местными огромное преимущество. Правда, первый выплеск силы у меня получился спонтанно, но и это было вариантом нормы, редким, но ничем не примечательным.

Объяснив мне, что же произошло, граф предложил мне проверить, сколько силы я могу выплеснуть единовременно – оказывается, то, что я могу накопить океан энергии, значило не очень много. Куда больше значила способность эту энергию высвобождать, открывать канал для ее выброса. А вот канал с достаточной пропускной способностью создать получалось не у каждого, для многих зажечь свечу было пределом возможностей. Раз так, стоило обязательно уточнить мои возможности и, желательно, до того, как я пойду геройствовать.

В специально отгороженный угол двора, где у графа располагался небольшой полигон, совмещенный со стрельбищем, я нес его на руках сам. Был соблазн переложить это дело на слуг, но я им не доверял и совсем не желал, чтобы они увидели что-то лишнее. Конечно, и так что-нибудь увидят, но все равно поменьше. Так что пришлось мне изображать носильщика, одно хорошо – силы было много, а груза – мало.

Усадив закутанного в теплый плед мага на стул под навесом, я с интересом осмотрел полигон. Не так и много – площадка размерами, если в метрах, примерно тридцать на десять, в дальнем углу несколько каменных глыб, перед ними щиты с мишенями – вот, в принципе, и все. Маг, улыбаясь, наблюдал за мной, а потом сказал:

– Помнишь, как ты поджигал факел? Вот сделай так же, только представь, что тебе надо пробить вон тот камень. Не пробьешь, конечно, но по глубине выбоины мы сможем примерно определить твои возможности, а по диаметру – способности к фокусировке силы.

Я честно попытался выполнить его указания, но – не получалось. Вообще не получалось – не мог я сосредоточиться на прицеливании и фокусировке своей силы, да и своими словами о том, что камень я не пробью, маг изрядно сбил мне настрой. А сам, гад, сидит и лыбится! Я почувствовал, как к горлу подкатил мутный ком раздражения. Так, стоп, ярость – плохой помощник. Я сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, а потом представил тоннель, по которому пойдет энергия. Получилось почему-то нечто, похожее на стомиллиметровый орудийный ствол, даже с нарезами внутри. Ну да, все правильно, я такой когда-то видел и даже внутрь заглядывал, вот теперь сознание и цепляется за знакомые образы. Ну что, поехали?

Ш-ших-х… Отчетливо видимая в сгущающихся сумерках огненная капля, только почему-то голубого цвета, быстро вращаясь вдоль своей оси, по идеальной траектории пошла к ближайшему камню, здоровенному, в мой рост высотой и метра три толщиной. В следующий момент камень взорвался и, если бы я рефлекторно не упал на землю, закрывая голову руками, каким-нибудь из осколков я мог бы по своей многострадальной голове и получить. Однако, уже падая, я успел увидеть, как капля, казалось, даже не уменьшившись в размерах, вытянулась, превратившись то ли в иглу, то ли в веретено, ударила в стену замка, проткнула ее насквозь, как раскаленный прут масло, оставив оплавленную дыру величиной с кулак, и ушла куда-то прочь, в сторону леса. Это… впечатляло. Даже удивительно, как я все это рассмотрел и запомнил, но все равно впечатляло.

В себя меня привел негромкий, но очень эмоциональный мат Гектора. Посмотрев на него, я понял, что его едва не убило осколком камня и сейчас, очевидно, он медленно приходил в себя. Ну, что медленно – это нормально, все эстонцы любят скорость… Так, уже старые песни вспоминаю – это, наверно, нервное. Однако маг, видя, что я пришел в себя, облаял до кучи еще и меня. Я молча показал ему кулак – все понимаю, стресс, но ругать себя не позволю. Маг, похоже, внял – замолчал, а потом попросил отнести его обратно в комнату. Уже там, выхлебав залпом два кубка с вином, он пришел наконец в себя и окончательно успокоился.

Это очень приятно – чувствовать себя уникумом. По словам Гектора, такого шума, как я, не смогли бы учудить даже сильнейшие маги из тех, кого он знал. Да что там, даже архимаг, в лучшем случае, пробил бы камень, и то не факт. Оценить мои возможности не получалось даже приблизительно, а описать меня теперь можно было только фразой «очень-очень сильный».

Э-эх! Будь у меня хотя бы пара месяцев на подготовку – и, как сказал Гектор, я мог бы безбоязненно выйти не то что против этих умников, которые сидят в лагере и уже сейчас активно боятся, ибо неизвестная угроза самая страшная. Я мог бы выйти лоб в лоб против королевской армии, компенсируя недостаток умения силой. Кстати, каких-либо неприятных ощущений, связанных с неизбежным для такого выброса расходом энергии и, соответственно, снижением ее резерва я не почувствовал. Это что же, я использовал ничтожную часть моих возможностей? Судя по некоторым оговоркам мага, так и было. Очень интересно! Увы, у меня не то что пары месяцев не было – у меня и нескольких дней не было сейчас.

Но самое интересное ожидало меня впереди. Когда я, уютно обустроившись в кресле, начал вливать в себя вино, Гектор сказал небрежно:

– А знаешь, тебе повезло, что ты мне помог.

– Да? А мне казалось, что наоборот – тебе, – ухмыльнулся я, как-то незаметно переходя на «ты».

– Давай сойдемся на том, что повезло обоим, – маг усмехнулся, хорошее настроение возвращалось к нему прямо на глазах. То ли вино действовало, то ли он наконец поверил, что все сложится хорошо.

– Сойдемся. Если пояснишь, в чем мне-то свезло. А то твоя выгода лежит на поверхности, своей же я пока не вижу.

– Конечно, не видишь, – маг ухмыльнулся. – Потому что не знаешь кое-каких законов этого мира. Вот скажи-ка мне, что бы было, если бы ты решил все-таки унаследовать мою силу?

– Что? Ну, смог бы все то же, что и ты.

– Именно так. Один в один, если бы энергии хватило. Ну, у тебя бы хватило… Так вот, сколько я могу – столько и ты бы смог. И не более! Вся твоя сила осталась бы при тебе, но реализовать ее ты бы не сумел.

– То есть? – Я уже начал понимать, что произошло бы, но верить в это как-то не хотелось.

– То есть, непонятливый ты мой, остался бы один мальчик с большими талантами и еще большими амбициями до конца жизни средненьким магом. Причем и по силе, и по мастерству – ты бы просто не смог выучить больше ни одного заклинания. Еще вина налить?

– Нет, спасибо, – до меня начало доходить, что я едва не вляпался в ловушку, и расставил ее не кто иной, как Шутник. Это если, конечно, верить Гектору. А какой смысл ему меня обманывать? А смысл есть, кстати, он не может не учитывать возможность того, что в свете своих новых возможностей я могу и передумать, доведя начатое с ним племянниками дело до логического завершения. Соблазн получить на халяву все и сразу чертовски велик, а люди падки на легкую наживу… Впрочем, это же просто – маленькая проверка на вшивость не помешает. – Знаешь, ты меня несказанно разочаровал.

– Почему?

– Да просто там, в лагере, наверняка есть пара-тройка магов.

– Один как минимум есть, я знаю, но, возможно, и больше.

– Вот и я о том же. Честно говоря, подумывал скрутить одного и выпотрошить вместо тебя.

– А, ты об этом… Знаешь, твое дело, но я бы не советовал. Честное слово, жалко зарывать в землю такую мощь, как у тебя.

Что же, будем считать, что проверку Гектор прошел. Конечно, стоит за ним присматривать, мало ли что, но все же, с большой долей вероятности, он не врет. Что же тогда получается? А получается, что Шутник не заинтересован в том, чтобы я стал достаточно сильным… для чего? Да фиг знает, пути бога трудно осмыслить, но верить ему я больше не могу.

Что дальше? А ничего, остается только учиться самостоятельно. Ладно, учитель у меня на первое время есть, а дальше посмотрим. Проблемы надо решать по мере их появления. А с Шутником мы еще побеседуем. Ох, побеседуем…

Если вдуматься, не так уж и неправ был, наверное, Кот, когда предлагал быстренько переметнуться на другую сторону. Только вот, следуя логике д’Артаньяна, переметнувшись к врагам, новых друзей не найдешь, а старых потеряешь. Мне терять вроде бы нечего, вот только предавать, пусть и спровоцированно, все равно неприятно. Да и не совсем нечего терять – достаточно вспомнить озеро и водопад… А вот интересно, Артас – бог постоянный или его со временем можно будет подвинуть?

Видимо, я обдумывал все это довольно долго, во всяком случае, из состояния «ушел в себя, вернусь не скоро» меня вывел только ужин, который принесли расторопные слуги. Все-таки как шикарно стимулирует уровень сервиса петля над головами исполнителей – шуршат вдвое быстрее, да и готовят лучше. Я вот только высказал свое «фи» по поводу некоторых пунктов обеденного меню – и нате вам, пожалуйста, ужин намного вкуснее. Но вот что интересно – от вина я пьянеть совершенно перестал. Оно хоть и некрепкое, но влил-то я его в себя немало. Тоже, кстати, интересно – мой организм что, способен теперь переварить все без вреда для себя?

Гектор между тем уже приступил к еде, стремительно поглощая вареное мясо. Правильный выбор – сейчас его желудок еще не пришел в себя после голодовки. Кстати…

– Граф, а вот скажи мне, пожалуйста, подлечить себя с помощью магии ты можешь?

– Нет, я не целитель.

– И никаких механизмов ускоренной регенерации запустить не можешь?

– Регене… что?

– Регенерация. Ускоренное восстановление.

– Нет, это только целители могут. У нас тип используемой энергии разный, я ведь говорил уже.

– И амулетов никаких нет?

– Амулеты есть, только разрядились еще когда… Неважно. Так, я, кажется, понял. Думаешь вкачать много сил в амулеты и ускорить мое выздоровление?

– В точку.

– Попробовать можно – твоя энергия универсальна, так что может и получиться. И мы ничем не рискуем, в худшем случае пару побрякушек спалим… Только устать перед боем не боишься?

– Ты знаешь, нет, – я усмехнулся. – Ну что, пробуем?

– Давай сначала поедим.

Ну, против этого аргумента возразить мне было нечего, и я набил живот до отказа, после чего, преодолевая навалившуюся сонливость, потащил графа в кабинет. Там нашлись и амулеты, на сей раз в виде серебряных пластин, удобных для ношения, к примеру, в качестве медальона. С помощью все того же кубика-насоса и еще какого-то приспособления маг сумел-таки добиться того, чтобы моя энергия заполнила медицинские амулеты. Парочку, правда, в ходе экспериментов спалили, причем в буквальном смысле этого слова – один расплавился, едва не подпалив стол, а второй просто исчез, оставив на столешнице черную проплешину. Ну и ладно, зато остальные зарядились, да и в самого Гектора я кое-что вкачал – удобно, когда можно не заботиться о собственных ресурсах. Ну а потом, сославшись на усталость, я отправился в свою комнату (граф выделил мне огромные апартаменты, которые были не только вполне полноценно обставлены, но и, главное, чистыми) подремать часок и, закрыв за собой дверь, тут же нырнул в мир тумана – там я уже привык чувствовать себя в безопасности, особенно у водопада, к которому и направился.

Водопад встретил меня уже привычными журчанием, таинственным мерцанием и ощущением полного покоя. А еще – внезапным чувством голода, стремительно обостряющимся каждый раз, когда я здесь появлялся. Хорошо еще, что я предусмотрительно взял с собой пожрать – помню, когда я по дороге завернул на кухню, то до полусмерти напугал повара. Он небось думал, что я его убивать пришел, репутация у меня в замке страшненькая почему-то, а я всего только отбивные конфисковал, которые сейчас, у озера, с удовольствием и слопал, после чего с чувством выполненного долга завалился спать.

Сорес

Так, я не понял. То, что мой избранный магией овладел – ясно; что он творит, совершенно непонятно, однако выплеск силы я и увидел, и опознал. Но маг-то жив! Что же получается, избранный сам, без посторонней помощи магией овладел? Мне это не нравится все больше. А сейчас полез в туман. Я его там перехватить думал, а он к водопаду пошел – и все! Я за ним двинул и не дошел. Я, бог, – и не дошел, такое впечатление, что на стену нарвался, абсолютно непроницаемую. И не видно за ней ничего… Нет, или я теряю контроль над избранным, или одно из двух. Пора ему пальчиком погрозить, чтобы не зарывался. Все, решено, посылаю к нему Шутника – пусть перетрет с избранным по понятиям и точки над ё расставит. У него это, хе-хе, исключительно хорошо получается.

Резус

А лихо, честное слово, лихо! Убийца обошел ловушку моего братца – видать, интуитивно почувствовал. Моему плану, конечно, это малость помешало, но не то чтобы особо. Однако подучить убийцу все же надо, а то, если братишка от расстройства возьмется за него всерьез, то сам парень может и не справиться. Жалко только, я не могу, как в прошлый раз, до него добраться – он опять ушел к своему водопаду, а тот, такое впечатление, его попросту защищает. Вон, братишка мой, прыгает вокруг, разве что головой по барьеру не стучит, а толку – чуть! Вообще, странно все это, и с убийцей моим надо будет работать крайне осторожно, а не то можно воспитать чудовище, с которым сам не справлюсь…

Однако же, надо что-то делать – брат, похоже, начал психовать, а это может подтолкнуть его на необдуманные поступки. Меня это не устраивает… пока не устраивает. Так, что делать? На прямой контакт выходить пока не хочется, во сне к нему сейчас я прийти из-за барьера тоже не смогу, посланца моего господина убийца не только не боится, но и вообще за авторитета не считает – что-то Кот не то сказал… Ладно, не суть. Итак, что можно сделать? Может, все же знания ему, когда он от водопада удалится, в голову вложить? И брат сразу раскусит мою игру – он кто угодно, но не дурак. Вот что, вложу-ка я ему не знания, а способность к обучению, чтобы заклинание раз увидел – и понял, чтобы прием фехтовальный один раз показали – и он повторил. Все, отлично! Очень скоро, братишка, ты вляпаешься!

Когда я проснулся, то ощутил в теле необычную легкость. Нет, вы как хотите, но несколько часов сна рядом с водопадом Хаоса добавляют сил больше, чем неделя в санатории. Решительно не понимаю, что же все этого Хаоса так боятся? Только и слышно – Хаос, Хаос… А по мне так исключительно хорошая вещь. Нет уж, как бы меня ни склоняли, а перебираться на другую сторону мне не с руки. Другое дело, что в иерархии адептов Хаоса надо постараться занять максимально высокое положение… Кстати, я ведь, кроме Шутника, никого и не знаю – с адептами этой силы, похоже, напряженка. Интересно, это благодаря хорошей работе политруков основного противника или еще какая-то причина есть? Как только разгребусь с проблемами, надо будет обязательно с этим разобраться.

Пока в голове крутились эти мысли, я встал, подошел к водопаду и протянул к нему руку. Мерцающая вода уже привычно обвила ее, на мгновение стало щекотно, а потом я физически ощутил, как из глубины во мне поднимается волна жара. Вообще, в такой ситуации положено испугаться, но я почему-то не боялся – меня не покидало ощущение, что водопад ни за что не причинит мне вреда. Так и получилось – спустя пару минут, по субъективным ощущениям, вода отхлынула и вновь спокойно зажурчала. И тут я ощутил еще одну несообразность – я был сыт. Похоже, организм мой наконец-то закончил перестраиваться. Интересно, как я выгляжу сейчас?

Делать из воды зеркало я уже умел, и получилось оно у меня с первой попытки. Ну надо же – почти не изменился, разве что стал немного выше ростом. Так, а в доспех-то я влезу?

По дороге к оставленному мной окну мне постоянно казалось, что кто-то буравит мне спину взглядом, а сбоку, на самой границе восприятия мелькает неясная тень. Однако каждый раз, когда я пробовал сфокусировать на ней взгляд, тень исчезала. Пожалуй, впервые с момента знакомства с этим местом мне стало в нем неуютно, однако, когда я подошел к окну в знакомую комнату, ощущение слежки исчезло. Однако же, мне это все равно не нравилось и наводило на мысль, что в будущем придется быть осторожнее.

Резус

Проклятие! Он меня почти заметил, хотя я и маскировался. Брат не заметил, а он почувствовал. Еле сумел задуманное сделать. Нет, как только мой убийца брата завалит, надо будет его самого валить, не то можно проблем огрести кучу. Нет, поразительно, как везет Артасу – нашел такого уникума! Теперь ведь еще и Арагорну своих адептов придется предостеречь – он потенциально сильнее любого из них и, случись конфликт, им стоит быть осторожнее.

Помимо ожиданий, в доспех я влез – рост у меня и впрямь стал выше, но не зря же я все делал с запасом. Предполагал, что от физических нагрузок наберу мышечную массу, вот и подстраховался. Правда, не думал, что это произойдет так быстро, ну да ладно, это уже непринципиально. Но, что интересно, в поддоспешник я, напротив, втиснулся куда легче, чем раньше. Стянув его и посмотревшись в висящее на стене мутноватое зеркало, я понял, в чем причина этого – мышцы не только не увеличились – они, напротив, чуточку уменьшились в объеме, зато прорельефились еще больше. В общем, на Шварценеггера я сейчас не тянул, но, полагаю, был в состоянии пришибить его одним ударом. Кстати, оба момента радовали – гипертрофированная мышечная масса мне всегда казалась чем-то лишним, ну а сила… сила всегда радует. Особенно, хе-хе, мужская.

Ну что же, я выспался и отдохнул, а здесь время стояло… Пожалуй, если так пойдет и дальше, то я заработаю репутацию никогда не спящего супермена. Вздохнув, я принялся осматривать свои апартаменты – до того лишь окинул их взглядом, а сейчас стоило заняться осмотром поподробнее. А то мало ли – наслышан я о там, сколько потайных ходов есть в старых замках, и мне совершенно не хотелось, чтобы однажды ночью из стены вышел человек с ножом. Нет, Гектору я верю, но как раз те, кому веришь, и предают, его собственный пример об этом свидетельствует. Паранойя, конечно, но… Легкая паранойя, как я слышал, полезна для здоровья и обеспечивает своему хозяину долгую и счастливую жизнь, так что стоило подстраховаться. Хорошо хоть, в окна (целых два, на одной причем стене) залезть сложно – комната высоко, да и забраны они решеткой. К тому же, окна были застеклены и, если что, ни снять, ни разбить стекла бесшумно не получится.

Как я и предполагал, ничего мне найти не удалось. В самом деле, если что и было, то замаскировали это что-то так, что без специальных знаний хрен найдешь. А ведь я не знал даже, что мне искать. Воистину, черная кошка в темной комнате и, вдобавок, то ли есть, то ли нет. Однако время потратил все равно не зря – хотя бы осмотрел подробнее убранство.

Итак, кровать посреди комнаты. Нет, не посреди, а у стены, как раз той, с окнами. Между этих окон и помещается. С балдахином. Одна штука. У нас в общаге, когда я учился, агрегаты подобных габаритов сооружали из нескольких коек, сдвинутых вместе, и гордо именовали траходромами. Размеры, навскидку, два с половиной на три метра, причем три – это ширина. Перина, в которой можно утонуть, на площадке, на которой можно потеряться. Хотя, если справа фаворитка и слева фаворитка – очень даже неплохо. Кстати, надо завести хоть одну – я ведь мужчина, в конце концов, и ничто человеческое мне не чуждо, и партнерши у меня, с учетом болезни, не было давным-давно. Две, конечно, перебор будет – я трезво оценивал свои возможности и к половым гигантам, равно как и к гигантским половикам себя никогда не относил. Хотя… Тело-то, считай, новое, надо будет испытать – глядишь, что интересное и получится. Можно надеяться, что не только мускулы у меня наросли.

Кстати, простыни чистые, на ощупь – лен или что-то вроде него. Подушки тоже огромные и мягкие, а вот одеяло мне не понравилось – слишком тяжелое, теплое, задохнуться можно. Я вообще предпочел бы и матрас потоньше да пожестче – для спины полезнее. Кстати, а как в нем на предмет обитания мелкой и кусачей шестилапой живности? Я слышал, в Средневековье они, в смысле, паразиты вроде клещей и прочих клопов, вполне успешно плодились и размножались, кусая нежные человеческие бока. Ладно, мне пока что на этой кровати не спать, времени нет. И, в любом случае, балдахин надо снимать – ненавижу, когда меня сверху что-то давит, пускай даже просто сокращая открытое пространство. Можно и самому, хотя… зачем? Есть слуги – вот пускай они и занимаются. В этом плане жизнь средневекового феодала мне понравилась.

Надо отметить, что при всех своих габаритах и несомненном удобстве кровать была по дизайну очень простой. От нее прямо веяло спокойной прямотой и надежностью. А вот шкаф, стоящий в углу, был какой-то вычурный, на тонких изящных ножках в виде лап какого-то зверя, и очень неудобный. Подобный, помню, у моей бабушки стоял – стиль шестидесятых или, может, начала семидесятых. Только тот был блестящий, гладкий и полированный, а этот весь изукрашен резьбой. Очень красивой, надо сказать – листья всякие, лоза виноградная и прочие изыски. Короче, резьба, в отличие от самого шкафа, мне понравилась – сразу видно, ручная работа, хотя здесь другой и быть не могло. Вряд ли этот мир дошел до высокотехнологичных производств или хотя бы, полноценных заводов. Максимум, что я ожидал увидеть – примитивные мануфактуры, хотя, конечно, это были только мои догадки.

Небольшой круглый стол, который, очевидно, выполнял роль обеденного, был опять же в другом стиле – тонкие прямые ножки, столешница простая, но полированная. То же можно было сказать и о стульях, на которые мне страшно было садиться – вдруг эти ножки-прутики не выдержат и рассыплются под моей тяжестью. Словом, было такое впечатление, что в эту комнату стащили мебель с разных уголков замка – как говорил мой знакомый украинец, «шоб було».

В шкафу, кстати, почти ничего не было – набор постельного белья, несколько сменных рубах, судя по длине, ночных, и все. Даже тапочек не обнаружилось. А вот содержимое другого шкафа, выполненного в одном стиле с кроватью и стоящего ближе к двери, вначале показалось мне куда более интересным. Проще говоря, шкаф был книжным.

Увы, полтора десятка книг, обнаруженные мной на его полках, интереса не представляли совершенно. Хорошо хоть, они были напечатанными, а не рукописными, и мне не пришлось тратить время и силы на то, чтобы разобрать каракули переписчика. К тому же, несмотря на то, что вместе со знанием языка Шутник вложил мне в голову и знания местной орфографии вкупе с чистописанием, шрифт с непривычки все равно воспринимался тяжело. Тем не менее я очень быстро понял, что это не справочники по магии или, на худой конец, наставления по работе с холодным оружием, а обычные бульварные романы. Ну, вроде как у нас Донцова пишет. В общем, предназначено это чтиво было исключительно для отдыха скучающего аристократа, к тому же, судя по стилю, чтобы читающий их поскорее заснул. «– Ах мой король, я боюсь, что увидит муж… – Не бойтесь, дорогая, я отослал его с войсками к южной границе, и он вернется только через месяц…» В общем, муть, к тому же конкретно в этой книге половины страниц не хватало – интересно, на что их извели…

Ну что же, книги – источник тепла. Особенно такие. Я раздраженно запустил и без того непрезентабельный томик в жарко горящий камин. Камины в каждой комнате, кстати, были в замке не роскошью – в таком сыром климате без них моментально стало бы промозгло, а сейчас из него шел ровный сухой жар. Ну, посмотрим, что тут еще имеется.

Да, в общем-то, ничего и не было. Каминная полка была девственно чиста, никакого намека на холодильник с пивом не обнаружилось. Зато в углу нашелся вполне современного вида сельский умывальник – бачок с водой, литров на полста, и клапан внизу. Нажал – вода полилась, отпустил – перестала. У нас подобные до сих пор производят. Рядом, на простеньком крючке, чистое полотенце. Словом, жить можно.

В углу, за ширмочкой, кстати, обнаружились бадья, мыло, огромное мягкое полотенце и бак с чистой водой, к сожалению, холодной. И, что меня удивило, в замке была канализация, пусть примитивная, но была. Труба уходила от умывальника куда-то вниз, очевидно, сбрасывая воду в ров. Умеют жить феодалы!

Кстати, когда я посмотрел на огонь, мне в голову пришла простая до безобразия идея. Точнее, я вспомнил один момент из старого фильма – так почему бы не попробовать? Из стоящего на столе пятирожкового бронзового подсвечника я вытащил одну из свечей, зажег ее и медленно прошелся вдоль стен, наблюдая, не качнется ли пламя от прорывающегося сквозь щели в замаскированной двери сквозняка. Увы, то ли двери были плотными и без щелей, то ли их просто не было, но пламя было ровным и ни качаться, ни тем более тухнуть не собиралось. Облом. И не поймешь – радоваться или огорчаться.

На полу, кстати, ничем не покрытом, тоже ничего не обнаружилось. Доски как доски, плотно пригнанные. Вроде нет люка. Потолок… Ну, на высоком потолке люстра из, такое впечатление, тележного колеса со все теми же магическими светильниками. Кстати, надо будет спросить у графа, как их выключать – не разбивать же… И все, в принципе.

Пока я занимался игрой в Шерлока Холмса, прошло не меньше часа. Едва я опустился в кресло (да, было здесь и кресло – глубокое и мягкое, вот как раз в креслах местные толк знали), как в дверь постучали. Я встал, в два шага преодолел расстояние до двери и отодвинул небольшой, но крепкий засов. За дверью обнаружилась симпатичная служаночка.

– Господин… ой!

Я вначале не понял, что ее так смутило, потом сообразил. Пока возился с одеждой, рубаху скинул, а потом не удосужился ее надеть – в комнате было тепло, и дискомфорта я не испытывал. Ну а гостья открыла дверь – и увидела груду мышц. Ну и все, готово, поплыла девочка – они, я еще из той жизни помню, вообще падки на мышечную массу. А ничего такая, надо сказать, симпатичная, и наверняка отказывать ей по должности не положено… Я мысленно облизнулся. Ладно, не сейчас. Вот вернусь – непременно уложу, но вначале надо вернуться.

– Чего тебе?

– Вы просили разбудить через час.

– Тебе это удалось. Спасибо.

– Может… э-э-э… господину еще что надо? – служанка скромно потупилась, но при этом так стрельнула глазами, что я ощутил легкий дискомфорт, а общая температура тела сразу приподнялась. Ну точно, вернусь – займемся, против она не будет. А может, все же сейчас? Нет, не до нее пока, подождем.

– Пока нет, а завтра – возможно. Можешь идти, дорогая…

Девушка удалилась, а я облегченно перевел дух. Не время сейчас, не время… Но представляю, что этим вечером обо мне будут рассказывать на девичьих, точнее, женских посиделках. Сомневаюсь, что тут найдутся девицы, м-дя… Хотя, возможно, говорить и не будут – если она не дура, то предпочтет не посвящать раньше времени конкуренток в детали. Ладно, плевать.

В темпе одевшись, я пришел к Гектору. Граф сидел, помешивал ложечкой чай во вполне обычного вида кружке и был мрачен. Очевидно, эйфория прошла, и ее сменила легкая депрессия. Ничего удивительного в этом нет, однако мне все равно не понравилось – как-никак, скорость, с которой человек идет на поправку, зависит еще и от его настроения. Во всяком случае, так говорят, и я этому мнению доверяю.

– Слушай, твое графство, что ты куксишься?

Маг поднял на меня глаза, вздохнул:

– Нервничаю я.

– Это с чего бы? – Я плюхнулся в кресло.

– Ну, если ты погибнешь – и мне, и моему сыну конец.

– Плюнь, меня ломом не убьешь.

– Ломом, может, и не убьешь, а вот мечом…

Не давая ему договорить, я извлек свое оружие, протянул его магу.

– Что скажешь об этом?

Маг внимательно посмотрел на клинок, потом поднес его к глазам, еще раз всмотрелся… Взял со стола нож, повел по лезвию меча и вздохнул:

– Лучшего оружия я не видел, сталь просто великолепна. Хотя баланс довольно посредственный.

– Баланс – дело индивидуальное, у каждого свои пристрастия.

– Согласен, – кивнул Гектор. – Кто создал это чудо?

– Я.

Глаза мага полезли вверх так решительно, что я испугался, как бы они не выпрыгнули из глазниц. Однако он достаточно быстро справился с удивлением и вернул мне оружие, не задав больше ни одного вопроса, за что я был ему благодарен – распространяться на тему создания оружия мне не хотелось. Ну, не хотелось – и все тут, могут же у меня быть свои секреты.

– И как он в бою?

– Обычный меч перерубает, а тот, что был у твоего племянника… Ну, зарубку оставил хорошую.

– Ясно. Хорошее оружие – это замечательно, но им еще и владеть уметь надо.

– Да понимаю, – я махнул рукой. – Подучишь, когда в себя придешь?

– Да куда же я денусь… Похоже, мы с тобой теперь крепко повязаны.

– Возможно. Ладно, как там амулеты, помогают?

– Откуда же я знаю? Я их совсем недавно надел. Через день-два будет ясно, а пока – рано еще.

Да, облом вышел. Я-то думал, что магия – это быстро, раз-два, и готово. Получается, нет. Ладно, не все коту масленица, а бежать впереди паровоза вообще для здоровья вредно. Придется играть теми картами, что на руках. Что-то меня на высокопарные тексты потянуло – не к добру это. Интересно только, для кого не к добру.

– Ну, через день-два и научишь, – я вздохнул и поднялся. – Ладно, пойду – готовиться буду.

– Иди-иди, – Гектор махнул рукой, одновременно зажигая еще один светильник. Опа! А я ведь понял, как он это сделал. Само собой как-то получилось. Интересно…

Тем не менее, ничего говорить магу я не стал. Пошел к себе, сел в кресло, приказал принести поесть. Я ведь нервничал, страшно нервничал и ничего не мог с этим поделать. Почему бы я иначе поперся к магу? Да все из-за тех же нервов. Думал, языком помелю, успокоюсь, а после его пессимизма словил еще больший мандраж. Хреново. Да, а сколько у меня времени-то?

Оказалось, еще три часа до момента, который я наметил для атаки. И что прикажете делать? Я встал, прошелся по комнате, а потом достал инструменты и масло. Выложил на стол пистолеты и принялся их чистить – стрелял я в последние сутки много, да и сыро, не хватало еще, чтобы заклинило не вовремя. К тому же, наряду с едой, такая вот чистка оружия, равно как и любое другое знакомое и монотонное занятие, очень успокаивает. Правда, говорят, что старые вояки предпочитают не есть перед боем, чтобы в случае ранения в живот избежать лишнего загрязнения раны. Не знаю, правда ли это, но, на мой взгляд, успокоиться перед боем для меня было важнее, чем пытаться предусмотреть все.

Я закончил чистку оружия как раз к тому моменту, как принесли еду. Притащила ее, кстати, все та же служанка. По сравнению с прошлым разом она приоделась, и теперь обтягивающий… ну, назовем это, за неимением других аналогов, сарафаном… так вот, этот самый сарафан очень хорошо подчеркивал, что на ней под ним надето, а точнее, не надето. Ну и ладно – в конце концов, этот метод снятия стресса ничем не хуже любого другого.

В постели, кстати, мое новое тело оказалось превыше всяких похвал. Во всяком случае, дама (от слова «дам», естественно) осталась довольна. Да и сама она оказалась куда как хороша – чувствовался немалый опыт. И смылась сразу же – просто замечательно! Никаких тебе «а ты меня любишь» и прочего. Нет, решительно в том, чтобы быть феодалом, есть масса плюсов. Пожалуй, когда все утрясется, стоит обзавестись собственным замком. Конечно, просто так, на блюдечке с голубой каемочкой, мне его никто не отдаст, но права пистолета еще никто не отменял.

Кое-как сполоснувшись, я перекусил, чем боги послали. Послали они много чего, от мяса до вина и фруктов, я все даже не съел. Ну все, и впрямь успокоился. И чего я, спрашивается, со своими современными понятиями о том, что и как можно-нужно, сюда лезу? Жить надо здесь и сейчас, и по тем понятиям, которые являются нормой в этом мире. Ну ладно, обдумать эту здравую мысль время у меня еще будет, сейчас же требуется заняться делами более насущными. Проще говоря, отстричь головы нескольким десяткам придурков.

Из замка я выбрался там же, где и проник в него. Можно было, конечно, пойти по наикратчайшему маршруту, от ворот, тем более что была там потайная дверца, объяснил граф, как ее найти, однако,немного подумав, я от этого отказался. Кто знает – вдруг из лагеря за замком наблюдают? Просто так, на всякий случай – они же там сейчас нервные все. Ничего, от нервов я их сегодня вылечу запросто, есть у меня универсальное лекарство калибром семь шестьдесят два.

Так вот, если наблюдают – увидят сразу, на дороге особенно не скроешься. Тем более, как сказал мне граф, заклинание ночного зрения у местных магов имеется. Так себе заклинание, с моими возможностями и рядом не валялось, да и дождь ему сильно мешает, но все равно, если у часового будет при себе соответствующий амулет, мне станет кисло. Лучше не рисковать и сделать небольшой круг по лесу. Посмотрю заодно, как там моя кобыла – жива еще или ее уже давно волки съели?

Лошадь оказалась на месте – паслась себе и в ус не дула, даже не ушла никуда. Только всхрапнула недовольно, когда я потрепал ее по холке, решила, наверно, что я на ней опять собрался куда-то ехать. Нет уж, подруга, походи тут еще, надеюсь, все с тобой будет нормально. А я уж лучше ножками, ножками – так оно и тише, и по лесу безопаснее. Примерно с такими мыслями я и подобрался к вражескому лагерю.

Лагерь спал. Ну да, все правильно, что ему еще делать-то? Ночь на дворе как-никак, все нормальные люди отдыхают, разве что я по грязи ползаю. Причем в буквальном смысле слова – последние метров двести я преодолел на пузе, стараясь не обращать внимания на мерзкую жижу, проникающую, казалось, во все щели. Хорошо, что я догадался пистолеты хорошенько завернуть, а то сомневаюсь, что они после такого испытания могли бы стрелять. Скорее уж, их можно было бы использовать вместо простейшего метательного оружия, сиречь, камня, но я все же догадался!

Похоже, на амулеты для часовых местный маг, или маги, не знаю уж, сколько их тут было, пожлобились. Во всяком случае, часовой, которого я выбрал в качестве первой жертвы, вел себя, подобно кроту – был такой же слепой. Да к тому же таскал с собой фонарь – зачем, спрашивается? Чтобы злоумышленник его видел лучше? Толку от фонаря сейчас не было совершенно, зато мне он помог сориентироваться.

Никто и никогда не учил меня снимать часовых, но я справился. Просто отбил линию, вдоль которой сгорбившийся под плащом часовой обходил лагерь, подполз поближе, зарывшись в грязь, и на следующем круге неожиданно напал на него сзади, моментально сломав шею воина. При моей силе для этого хватило одного полновесного удара. Оставалось только утопить тело в грязи, чтоб в глаза не бросалось. Грязи вокруг хватало, поэтому особых проблем с маскировкой трупа у меня не возникло.

Часовых, кстати, было два, и второй шел навстречу убитому мною. К счастью, я его давно уже обнаружил и отправил к праотцам вслед за товарищем, причем тем же способом. А в самом деле, к чему изобретать велосипед, если можно просто использовать удачный, проверенный делом вариант? Правильно, совершенно незачем. Единственная разница заключалась в том, что этого я не убивал – просто оглушил ударом по голове, чуть-чуть придавил шею, гарантировано лишая сознания, и утащил в темноту леса, где и провел экспресс-допрос.

Мой пленник был настолько напуган, что ни сопротивляться, ни кричать, ни даже гордо промолчать даже не попробовал. Честно выложил, где и кто размещен (кстати, моя догадка о том, где держат графскую дружину, оказалась верной) и когда меняются часовые. Как выяснилось, у меня был еще почти час – более чем достаточно. Единственное, что он не знал, было местоположение сына графа – его увезли еще два дня назад, неизвестно кто и куда. Ну а чему удивляться, что неизвестно? Я ведь не профессионального разведчика, а простого солдата допрашиваю, которому на столь высокие материи плевать с высокой колокольни.

Сотрудничество со следствием, как известно, засчитывается. Менять это золотое правило я не стал, поэтому вояка остался жив. Я просто вновь оглушил его (ох, будет болеть у парня голова наутро), связал, сунул в рот кляп, который по-быстрому сварганил из обрывка его же собственной рубахи и, не теряя даром времени, двинулся вперед.

Все-таки система охраны здесь была организована разгильдяйски. Даже когда я служил в непобедимой и легендарной, в нашем автобате, помню, серьезнее было, а тут военный лагерь на условно враждебной территории, да еще когда рядом ходит агрессивный супермен. Два часовых – это же курам на смех! Вот я пришел – и их не стало. Ну, мое мнение об умственных способностях их командования явно не улучшилось, хотя лично для меня в этом были сплошные плюсы. Никаких препятствий я на своем пути больше не встретил, так что через очень короткое время совершенно безбоязненно проник на территорию лагеря.

Велик был соблазн прямо сейчас начать закидывать моих невольных врагов гранатами, но я задушил эту мысль в зародыше. Во-первых, гранат было всего три штуки, а во-вторых, шум поднимется такой, что мертвый проснется. Нет уж, лучше измазываясь в крови, медленно, зато надежно. Но вначале мне хотелось реализовать еще одну идею.

Были, были здесь еще двое часовых, только вот охраняли они не весь лагерь, а землянки с пленными. Ну и ходить под дождем им не требовалось – сидели себе в теплой караулке да периодически обход делали. Графские дружинники, как я понял, особо разбегаться не стремились, поэтому и охрана службу несла, не напрягаясь. Только вот ждать, когда один из них соизволит выйти, чтобы спокойно свернуть ему шею, у меня времени не было – работать надо было начинать до смены часовых, а эти умники в своих обходах не придерживались никакой системы. Приходилось рисковать.

Конечно, у нашего спецназа тысяча и один способ штурма. Беда только в том, что я к спецназу никакого отношения не имел и, как сработать быстро и бесшумно, даже не представлял. Можно было бы ускориться, но не хотелось – все же ускорение краткосрочно, и не факт, что я смогу вновь быстро ускориться потом, когда начнется резня. Требовалось что-то изобрести – а что? Вопрос вопросов, как говаривал один телеперсонаж.

А, семь бед – один ответ. Я нагло прочавкал сапогами к караулке и толкнул дверь. Она с легким скрипом открылась, пропуская меня в комнату с сидящими за столом караульными. Как я и предполагал, уверенные шаги и действия их не насторожили – оба повернулись ко мне с выражением ленивого недоумения на лицах. Ну а у меня меч уже был в руке, оставалось только ударить.

Вот и все, а ты боялась – только юбочка помялась. Нелепая детская присказка звучала у меня в голове, пока я с уже начавшей появляться сноровкой обшаривал трупы и караулку. Трофеи не впечатляли – меч, как и все здесь, скверной ковки, топор на длинной ручке, несколько ножей. Ну и ладно, мы не гордые, возьмем, что есть. Я позаимствовал висящий в углу мокрый плащ, завернул честно прихватизированные колюще-режущие предметы и вновь вышел под дождь.

До ближайшей из землянок идти было шагов десять, не больше. Отодвинув бревно, которым была приперта дверь, я вошел внутрь. Ну вот, все точно так же, как сутки назад в казарме – храп, вонь… Единственно, нет запаха анаши, зато имеется дополнительный источник запаха в лице кое-как прикрытой проржавевшей крышкой ямы в углу, очевидно, исполняющей роль параши. Словом, так себе обстановочка.

Ну, выбирать мне не приходилось, поэтому я, стараясь двигаться максимально тихо, подкрался к крайним нарам и потряс за плечо спящего, предусмотрительно зажав ему рот. Это оказалось нелишним – мужик, проснувшись, попытался высказать мне все, что думает по поводу столь раннего пробуждения. Я сунул ему под нос кулак и, когда он понимающе заморгал, отпустил его и сказал шепотом:

– Поднимай всех, живо!

Ну что же, хороший руководитель всегда сумеет переложить свою работу на подчиненного, эта истина сработала и сейчас. Буквально через пару минут передо мной уже стояло человек тридцать – все, кто спал в этой землянке. Оборванные, злые, невыспавшиеся. Я развернул плащ и ткнул пальцем в его содержимое.

– Остальное добудете сами. И будите своих приятелей во второй яме. Начнете по сигналу.

– А ты кто такой? И по какому праву приказываешь? – вперед протолкнулся невысокий, жилистый человек, одетый, как и все здесь, в нечто невообразимо грязное и украшенный длинным, бугристым, неровным шрамом, проходящим наискось через лоб и чудом не задевающий глаз. Впечатляющее было украшение.

Больше всего мне хотелось послать его в темное четырехбуквенное место, но я сдержался. Вместо этого, воспользовавшись подсмотренным у графа приемом, я зажег магического светляка, чем вызвал судорожный выдох собравшихся, и спросил:

– А сам-то кто?

– Я капитан гарнизона замка.

– Хреновый ты капитан, раз здесь сидишь. Сначала докажи, что хоть чего-то стоишь, а потом и разговаривать будем. Все, не хотите – не надо, сам управлюсь, – с этими словами я повернулся и двинулся к выходу. Вслед мне раздалось:

– Какой сигнал-то?

– Вы услышите, – ухмыльнулся я. – Как выберетесь – рубите все, что движется, я здесь один, так что своих при всем желании не зацепите.

Работать я решил по опробованной в замке схеме – убить как можно больше народу и сделать это как можно тише. Только начинать решил на сей раз с командиров. Без них, рассудил я, остальные моментально превратятся в стадо, а справиться с дезорганизованными и не имеющими единого руководства людьми проще, чем с пускай и застигнутой врасплох, но понимающей, что надо делать, армией. Однако, увы, план мой навернулся почти в самом начале.

Все, что я успел сделать тихо, – это прирезать одного из дворян, который почивал в теплой компании… почему-то мужчины. Я ткнул ножом сначала дворянина, потом его грелку, и спокойно вышел. У порога валялся денщик, но его я пришил, еще заходя в помещение. Никто так и не проснулся. А вот во втором домике я, открывая дверь, нос к носу столкнулся с зевающим мужчиной. Я так и не узнал, был это дворянин, решивший выйти по нужде, или его денщик, но ситуация оказалась шоком для нас обоих. Только вот для меня чуть большим шоком, чем для него. Мужик заорал за полсекунды до того, как мой нож пробил ему горло, но даже этого короткого полукрика-полувсхлипа оказалось достаточно. Все-таки средневековые воины, привыкшие всю жизнь ходить по краю, умели просыпаться мгновенно, и оружие держали под рукой. Я успел еще завалить всех в этом домике, но воплей при этом было в избытке, и перебудили они если и не всех, то многих. Дальше началась заваруха.

Над лагерем вспыхнул свет, и краем сознания я успел понять, что почувствовал заклинание, понял его и запомнил. В кувырке выпрыгнув из домика, я увидел человека в ночной рубахе, стоящего, вскинув руки. Огненный шар, заливающий все вокруг мутновато-красным свечением, висел точно над его головой и медленно разгорался, а от другого домика к нему спешил еще один человек. Одновременно в освещенный круг выскочили еще двое… А потом я прервал это безобразие.

Граната оборонительная – это ударная волна, куча осколков и веский аргумент в любом споре. Мага и тех, кто оказался рядом, просто нашпиговало железом, а вот тот, который бежал к нему на помощь, уцелел. Его просто опрокинуло взрывной волной и оглушило малость, но это я сообразил уже потом, а в тот момент решил, что покрошил всех. Опасное заблуждение, едва не стоившее мне успеха всего предприятия, потому что когда из землянок выметнулась толпа дружинников графа, среди них с грохотом разорвался огненный шар. В ответ в мага полетел топор – и вспыхнул, сгорая в радужном пузыре, будто выпрыгнувшем навстречу оружию, – очевидно, у мага была какая-то защита.

Эти заклинания я тоже мгновенно запомнил, но разбираться в них времени не было. Зато я моментально вспомнил, что делал на полигоне. Только силу я, наверное от стресса, не контролировал совершенно, и результат был закономерным – на том месте, где был вражеский маг, полыхнула ослепительная вспышка, и меня отбросило назад ударной волной. Проломив спиной легкую дощатую стену, я несколько секунд промаргивался, восстанавливая зрение, потом высунулся…

Лихо! Там, где только что стоял маг, теперь была воронка метров пятнадцати в поперечнике, причем края ее явственно светились. Пахло озоном, как после хорошей грозы. И тишина! Все, кто видел происшедшее, замерли, как парализованные.

На негнущихся ногах я подошел к источающей жар воронке. Да, это у меня удачно получилось, глубина кратера метров пять, и медленно остывающие, исходящие паром от капель дождя стенки идеально гладкого конуса больше всего походили на мутное стекло. Прямо атомная бомба в миниатюре или кратер вулканический, тоже в миниатюре, – иначе и не скажешь.

Я повернулся к все еще замершим людям:

– Оружие на землю, ур-роды! А не то всех поджарю!

Надо же, послушались, причем не только хозяева лагеря, но и графские дружинники. Последнее меня совершенно не устраивало.

– Чего рты раззявили? Оружие подобрать, раненых добить, пленных разместить! Бегом!

Прав был наш старшина, когда говорил, что у кого рожа наглее – тот и командир, главное, рычать погромче. Смотрю – раз-два-три, и работа закипела. И организовались сами, ну да тут все просто – они команда, и без того спаянная. И их бывшие противники подчинились им без звука, только на меня со страхом поглядывали, причем и те и другие.

Ну что же, авторитет, основанный на страхе, – не худший вариант. Я поманил пальцем капитана, тот подошел сразу. Было заметно, что боялся, но держался с достоинством – это было очень и очень хорошо, терпеть не могу слизней.

– Вот что, капитан. Этих гоните в замок – пусть хозяин ваш разбирается, кого и куда пристроить. Пошли кого-нибудь, там в лесу пленный и лошадь моя, их тоже в замок. Хотя это может и до утра подождать, а то ноги переломаете. А я к графу двину.

– В замке остался гарнизон.

– Какой гарнизон? Я его еще прошлой ночью вырезал.

Похоже, этот мир является рассадником пучеглазых – во всяком случае, капитан таращился на меня примерно так же, как недавно граф. Однако оспаривать приказ не рискнул – интересно, что я такого натворил, что меня теперь боятся? Магов в этом мире – хоть задницей ешь, наверняка могут фокусы и поинтереснее изобразить, так чего меня-то бояться?

Сорес

А избранный не промах. Не ошибся в нем мой господин, да, не ошибся. Насколько я смог понять, он недостаток, точнее, полное отсутствие умения компенсировал банальной силой, а уж силы у него – хоть отбавляй. Я даже не ожидал, что он ее так стремительно накапливать будет – втягивает, как пылесос. Как бы головокружение от успехов у мальчика не началось – нет, точно пошлю Шутника, пускай поговорит. И пускай, в конце концов, потребует у избранного выпотрошить мага – пора загонять его в рамки, иначе потом контролировать его станет сложнее.

И, в любом случае, пора его за настоящим Зерном посылать. База у него уже есть, так что пускай работает, нечего прохлаждаться. А то ведь братишка мой не зря так подозрительно затих. Раньше мы с ним собачились постоянно, а сейчас он исчез. Наверняка не дремлет и, если что-нибудь пронюхал, подстроит еще избранному моему какую-нибудь пакость с летальным исходом, и что тогда? На парнишку, честно говоря, плевать, но работу он должен выполнить.

Резус

Убийца прогрессирует стремительно. Фактически без использования заклинаний, на одной силе уделать не самого слабого мага этого мира – это, знаете ли, не в тапочки нассать. По самым скромным прикидкам, он вложил в удар раз в двадцать больше энергии, чем было у его противника, и спалил его вместе со щитом, даже этого щита не заметив. Единственно, что мне не нравится – его тупая привычка чуть что хвататься за оружие из своего мира. В схватке, для которой я его готовлю, оно окажется бесполезным, поэтому такие рефлексы скорее вредны для здоровья. Нет, что его убьют, мне, конечно, плевать, но работу-то он сделать должен!

Стало быть, надо его как-то приучать к иным методам, а сделать это не так-то просто. Убийца сейчас наверняка кажется самому себе нереально крутым, но на самом деле он, по сравнению даже со мной, младшим богом, слабак! Это местных магов, которые, по меркам большинства миров, ничего особенного из себя не представляют, он может гнуть через колено, но любой из подручных Артаса наваляет ему шутя, одной левой. А что вы хотите, если мой брат, которого в этом мире боятся и почитают, самый слабый из них. Надо подтолкнуть избранного к развитию, но как это сделать, если напрямую вмешаться не получается? Да очень просто. Сейчас в его уравнении доминирующая переменная – гора оружия. Вот ее-то мы, хе-хе, и обнулим.

До замка я добрался уже на рассвете. Идти было совсем недалеко, да и в темноте я видел неплохо, но навалилась вдруг усталость. Не физическая, я по-прежнему был силен, не магическая, вряд ли на «грохот, треск, огня сверканье, в тучах снова замыканье», устроенные мною сейчас, ушло так уж много сил. Скорее, я чувствовал себя морально выжатым, как лимон, – слишком много мне пришлось убивать, а ведь я здесь чуть больше двух суток. Сознание – штука милосердная, и с самого начала я ощущал себя этаким персонажем компьютерной игры, стрелялки-бродилки вроде «Еретика», в который я любил резаться в детстве. Но теперь вдруг до меня как-то резко дошло, что все здесь – по-настоящему, и люди по-настоящему умирают, и кровь тоже не из разведенных чернил. И меня! Меня самого могут в любой момент по-настоящему убить, и я сдохну в этом проклятом мире, в куче собственных кишок. Когда пришло это понимание, мне в первый раз, наверное, со дня встречи с Шутником стало по-настоящему страшно. Вот и просидел остаток ночи, привалившись к стене и ни о чем не думая, – тоже защитная реакция, наверное.

Однако когда рассвело, моя хандра как-то постепенно улетучилась. Жить стало лучше, жить стало веселее, как говаривал гений всех времен и народов. Еще бы солнце вместо этой серой мути, но чего нет – того нет. Угораздило же Гектора вляпаться во всю эту историю именно в сезон дождей!

В лагере не было никого – солдаты не только увели живых, но и мертвых то ли унесли, то ли прикопали. Ну и собрали все до последней стрелы, и лошадей увели. Это они правильно сделали, кстати, потом небось и дома на блоки разберут да в кладовые замка утащат – как ни крути, а тоже трофей. Времени я зря терять не стал и зашлепал в сторону замка, с трудом вытягивая ноги из жирной, липкой грязи и опасаясь утопить в ней сапоги. Одну-то лошадь могли бы и оставить, сволочи!

Примерно с этой мыслью, пребывая в крайней степени раздражения, я добрался до замка и полюбовался на поднятый мост, после чего заорал, чтобы открывали. Наверху, из надвратной башни, высунулась чья-то лохматая башка, и сонный голос выдал:

– Ну чаво орешь? Не велено пущать никого!

– Я те дам «не велено»! Я тебя сейчас во рву утоплю! Глаза разуй, скотина!

То ли он смог наконец разглядеть, кто перед ним, то ли просто узнал мой голос, однако испуганно ойкнул, и пару минут спустя подъемный мост рывками, словно нехотя, начал опускаться. В воротах открылась небольшая дверь, пропуская меня внутрь, и тут же захлопнулась, вновь отрезая замок от внешнего мира. Сзади заскрипел, поднимаясь, мост. Что же, в свете последних событий это не выглядело ни паранойей, ни даже обычной перестраховкой, действия дружинников я мог только одобрить. Поэтому, глянув на сжавшегося в страхе дружинника, я лишь кивнул и зашагал дальше. Позади меня раздался звук, напоминающий шипение мехов старого баяна. Лишь пройдя метров пятнадцать, я сообразил, что это был вздох облегчения.

Первым делом я отправился на кухню, где дым стоял коромыслом – повара готовили еду на все оголодавшее воинство. Я сгреб с ближайшей сковороды кусок мяса и, игнорируя возмущенные крики, пошел к колодцу, на ходу запихивая еду в рот. У колодца я сбросил пояс, перевязи с мечом и пистолетом и свистнул пробегавшего слугу. Тот моментально подскочил и вылил на меня пару ведер ледяной воды, хоть немного смыв грязь. После этого, подобрав оружие, оставляя за собой мокрые следы и дорожки от стекающей воды, я добрался до своей комнаты и с отвращением сбросил на пол мокрую одежду.

Кольчугу я просто бросил на стул – нержавейка, что ей особого сделается. Все остальное осталось кучей лежать на полу. Я наскоро сполоснулся, переоделся, дернул за шнурок – и в комнату с завидной расторопностью вбежала вчерашняя служаночка. Однако сейчас мне было не до нее – я просто ткнул пальцем в кучу вещей и распорядился:

– Выстирать и высушить.

Девушка кивнула и моментально выполнила приказ – вышколены слуги здесь были что надо. Однако остаться в одиночестве мне было не суждено – почти сразу в дверь постучал капитан. Сейчас, когда он был переодет и вымыт, а борода аккуратно подстрижена, такого удручающего впечатления, как в прошлую встречу, он уже не производил.

К счастью, он пришел не языком трепать, а по конкретному делу – очень уж графу меня видеть хотелось. Кивнув, я пообещал прийти сразу, как освобожусь, и, когда он ушел, минут пять сидел возле камина. Во-первых, я замерз, а во-вторых, мне нравилось смотреть на огонь, его танец всегда меня успокаивал. После того, как меня перестало колотить от холода, я собрался и накинул на плечи теплый плащ, который внезапно обнаружил в шкафу. И вообще, за время моего отсутствия там прибавилось вещей – кто-то, я даже догадываюсь кто, расстарался. Похоже, девушка желает занять при мне место официальной фаворитки. Ну а почему бы и нет? Не самый худший вариант, да и для здоровья самое то.

К магу я пришел достаточно быстро – надеюсь, излишне ждать его я не заставил. Гектор коротко поприветствовал меня – он как раз завтракал, и на столе обнаружился второй прибор. Если это не приглашение к столу, то что считать приглашением? В общем, следующие минут десять мы оба молча двигали челюстями. Аппетит у мага, кстати, восстановился – похоже, он шел на поправку.

– Капитан рассказал мне, что и как там происходило, – без лишних экивоков начал Гектор, когда мы закончили трапезу. – Если честно, я не совсем понял, что ты сделал. Наверное, потому, что и рассказчик не понял. Расскажи свою версию, если не тяжело.

Я кивнул и рассказал, включая в том числе и то, что сына Гектора в лагере не было. Маг кивнул:

– Теперь все ясно. Ну и силища у тебя!

– Что есть – то есть, – скромно кивнул я и, подумав, отправил в рот еще кусок отличной буженины. Похоже, тот, кто советовал зажевывать стресс чем-нибудь вкусным, был прав. – Кстати, чем это покойный маг в твоих солдат кинул? На огненный мяч похоже.

– Так огненный мяч и называется. Заклинание простейшее, в бою против других магов толку от него немного, но зато его можно очень быстро формировать – это почти то же самое, что и выброс чистой силы, который ты использовал, разве что ему придана определенная форма и способность к взрывообразному разрушению при столкновении с препятствием. К счастью, Карпентер не особо целился, только двоих обожгло, и то несильно.

– Кто?

– Карпентер. Так звали мага, которого ты прихлопнул. Кстати, он был почти равен мне. Но если бы ты не убил его с первого раза, дальше он мог кидать эти шарики по пятнадцать-двадцать штук в минуту. Под таким ливнем да без магического прикрытия любая атака захлебнется.

– Понятно. А что, кстати, твои солдаты от меня шарахаются?

– Да они тебе нахамили – вот и боятся, что ты им мстить будешь. По идее, ты можешь повесить любого из них. Кстати, пленные боятся тебя еще больше – ты их напугал буквально до мокрых штанов. Думали, что ты сейчас весь лагерь выжжешь. Потому и сдались, что были уверены – на архимага нарвались. Казнить их будешь?

– Больно надо, – я откинулся в кресле. – Ты лучше скажи, до ближайшего города далеко?

– Примерно неделю по такой дороге. Летом три дня максимум, но по такой грязи быстро ехать просто невозможно. А тебе это зачем?

– Граф, я ведь тебе обещал с сыном помочь? Обещал. Я, может быть, и дурак, но слово свое привык держать. Даже если дал его сгоряча.

– Я могу освободить тебя от данного слова, – очень серьезно сказал маг. – Ты и так уже сделал больше, чем от тебя можно было ожидать.

– Эх, хороший ты человек, Гектор, но простых вещей не понимаешь. Слово-то мы даем не кому-то, а самим себе. Так что освободить ты меня от него не можешь, а сам я перестану себя уважать. Зачем мне это? Ты лучше успокойся и подумай, каким путем поедут твои родственники, если я их в городе не догоню.

– А тут и думать нечего, – маг попытался встать, но это ему не удалось, очевидно, пока что он был для этого еще слаб. – Подай мне, пожалуйста, карту. Она в шкафу, на верхней полке.

В шкафу аккуратно свернутых рулонов с картами нашлось аж шесть штук. Не мудрствуя лукаво, я выгреб их все и принес магу, бросив на постель. Тот по каким-то лишь ему ведомым приметам моментально нашел нужный, развернул его и провел пальцем по черной линии, очевидно, изображающей дорогу. Я присмотрелся – карта была в старинном стиле, со всякими завитушками, великанами с дубинками на могучих плечах в левом нижнем и розой ветров в правом верхнем углах и прочими атрибутами Средневековья. Это, конечно, минус, а вот то, что карта, судя по тому, как была изображена местность вокруг замка, была выполнена в масштабе, являлось, несомненно, огромным плюсом. Я даже зауважал неизвестных картографов.

– Вот смотри. Поедешь по дороге – она приведет прямо к городу. Развилок нет, все деревни стоят аккурат вдоль нее. Но вряд ли ты сможешь догнать их, два дня форы – это много. После города у них, в принципе, только два пути – сюда, – маг ткнул пальцем в маленький значок, изображающий замок, – или сюда. Оба пути равновероятны. Возможно, тебе удастся что-то узнать в городе, ну а не удастся… Тогда не знаю.

– Значит, какой-нибудь замок обезлюдеет, а возможно, и оба, – хладнокровно ответил я. – Ты мне скажи, твое графство, на них я лапу смогу наложить, если что? А то мне здесь обустраиваться надо, и ходить у тебя в приживалах я не собираюсь.

– В принципе, вряд ли, – с огромным сомнением в голосе ответил Гектор. – Хотя я постараюсь поспособствовать. Думаю, родное ведомство в помощи не откажет.

– Это хорошо. Копию карты сделать можно?

– Да, разумеется, – граф дернул за шнурок, вызывая слугу, вполголоса отдал ему необходимые распоряжения. – Через полчаса сделают.

– Отлично. – Я довольно потер руки. – Значит, ближе к обеду выезжаю. Сейчас передохну немного.

– Конечно, – кивнул граф. Ему явно хотелось, чтобы я отправился немедленно, но он не настаивал – понимал прекрасно, что человеку иногда и вправду отдыхать надо, тем более после бессонной трудовой ночи. Ну и боялся, наверное, что передумаю, если он на меня давить попытается.

– Да, и еще один момент, – уже выходя, я остановился и повернулся к графу. – Приютишь до моего возвращения одного человека?

– Разумеется. А кого?

Я в двух словах рассказал о девушке, которую встретил возле моста. Граф задумчиво кивнул:

– Я ее помню – деревня-то принадлежала мне… И без твоей просьбы помог бы.

– Ну, я это так, на всякий случай, – усмехнулся я, выходя. Знаем мы этих средневековых феодалов, за ними глаз да глаз нужен. А вот данному графом слову, думаю, можно верить. Мы ведь и вправду в ответе за тех, кого приручаем, и теперь я был хотя бы спокоен за дальнейшую судьбу своей нечаянной знакомой. Что мог – то сделал, и совесть моя была чиста. Смешно, столько времени, почитай, с того дня, как покалечился, культивировал в себе безразлично-презрительное отношение к окружающим, а все равно периодически вылезают остатки никому не нужного здесь воспитания.

Я выехал из замка сразу после обеда, хорошенько отдохнув и выспавшись. Режим дня у меня здесь, похоже, нарушен будет полностью, ну да что же теперь делать – не мы такие, жизнь такая. Зато я надеялся, что доберусь до постоялого двора, с которого, собственно, и начались мои похождения в этом мире, еще сегодня, и смогу переночевать под крышей.

На моих плечах был толстый плащ с капюшоном, пропитанный каким-то местным составом, больше всего напоминающим сырую резину, и вдобавок обшитый сверху кожей. Все это немало весило, зато давало довольно приличную защиту от дождя. Правда, я подозревал, что сейчас, когда вода буквально везде, плащ не спасет. К тому же, поддоспешник высохнуть до конца так и не успел, но с этим приходилось мириться.

Конь – огромный, вороной, доставшийся мне из числа захваченных в лагере противника трофеев, – меланхолично переступал ногами и, казалось, не чувствовал моего веса. Может, кстати, и впрямь не чувствовал – как мне объяснили, эта порода выводилась специально для рыцарей и, хотя и не отличалась особой резвостью, была могуча и вынослива. Ну да, все правильно – этим коням надо было нести в бой воина в полном доспехе, а доспех – штука тяжелая, так что я в своей кольчуге был сейчас для такого великана пушинкой. В поводу у меня была кляча, на которой я сюда приехал, я намерен был ее вернуть и получить обратно залог. Деньгами меня граф снабдил более чем щедро, сокровищницу его племянники вывезти не успели, однако дарить кому-то деньги просто так я не любил. Как говорится, я не жадный – я домовитый, за свое горло перегрызу.

Кстати, сокровищница изрядно пополнилась – то, что захватили в лагере, стоило немало. По идее, все это было моим и только моим, но, по здравом размышлении, я решил поделиться с дружинниками да и графа не обижать. Глядишь – пригодится еще в будущем. Отчасти это дало результат – дружинники теперь смотрели на меня иначе, по-прежнему с опаской, но куда более дружелюбно. Граф же только плечами пожал, но отказываться не стал – тоже рациональный мужик, без лишних сантиментов, уважаю.

Кстати, а ведь была еще и куча пленных. Что с ними намерены делать дальше, я не спросил, меня это не очень интересовало, но полагал, что граф не продешевит. Так что деньги были явно не последними.

Выбор транспорта оказался удачным, конь пер вперед, больше всего напоминая мне танк из «Звездных войн» – такой же неторопливый и плевать хотевший на все препятствия. Его скорость ни на йоту не менялась, шел он по твердому двору замка или по жидкой грязи дороги. И шел, надо сказать, очень ровно, во всяком случае, когда я решил перекусить, то было мне на его спине вполне комфортно.

Тащить Грома, как звали моего коня, в воду тоже не пришлось. Моста на месте по-прежнему не было, но гигантский жеребец, похоже, этого даже не заметил. Просто как шел – так и шел, мне только ноги пришлось поднять, чтобы сапог не замочить. Кобыла заупрямилась было, не нравился ей этот ручей, но Гром ее сопротивления даже не заметил, буквально втащив ее в воду. Положительно, хотя бы с конем мне повезло.

На другом берегу ничего не изменилось, даже проплешина, оставшаяся после взрыва амулета, была на месте. Да и то сказать, здесь прошла от силы пара дней. Я привстал в седле, окинул взглядом знакомые места, но, не найдя ничего интересного или хотя бы достойного внимания, спокойно поехал дальше. В общем, до постоялого двора я добрался спокойно и без происшествий.

Здесь все тоже осталось, как и было. Когда я спешился возле ворот и стукнул по ним кулаком, их живо распахнул какой-то мальчишка. Видать, моментально определил во мне платежеспособного клиента, профессионал, блин… ну и ладно. Профессионализм в любом виде заслуживает уважения, поэтому я не раздумывая бросил парню медяк, который тот поймал ловко, но без подобострастия. Монета была не самой мелкой, так что парнишка, похоже, остался доволен. Во всяком случае, моего Грома, тяжело бухающего копытами по утоптанной до каменной твердости и выдерживающей пока даже этот бесконечный дождь земле, он повел в конюшню без какой-либо команды с моей стороны, и очень шустро.

Входная дверь была новенькая, даже в наступившей уже темноте белеющая свежестругаными досками – все правильно, старую-то я разворотил в хлам. Открылась она, как я и ожидал, очень мягко, и, оставляя позади себя мокрую дорожку от стекающей с плаща воды, я вошел в зал.

– Чего изволит господин? – В зал, семеня ножками, буквально скатился по лестнице хозяин сего заведения.

– Ну, здравствуй, Платон. Принимай гостей.

– Ваша милость… – узнал он меня мгновенно.

– Ну да, я, конечно, кого же еще будет носить по этим дорогам в такую погоду, – проворчал я, стаскивая с плеч и развешивая на вбитых в стену крючках для одежды свой плащ. Кстати, он и впрямь остался изнутри практически сухим. – Накрывай на стол, жрать охота и согреться.

Платон кивнул и без лишней суеты, но очень быстро начал сооружать нечто, напоминающее небольшую гору. Я даже испугался, что у стола ножки разъедутся, причем все это он делал сам – спать здесь, особенно в этот промозглый и безрадостный сезон, ложились рано, рано же и вставали, так что домочадцы и, по совместительству, помощники Платона уже дрыхли. Нормальная ситуация для села, где освещение – в лучшем случае свечка.

Кстати об освещении. Я-то все вижу и без света, а вот Платону при свечах удается так шустро двигаться только благодаря тому, что он знает на своей кухне каждый сучок на стене. Щелкнув пальцами, я зажег магический светильник – получилось несколько театрально, зато очень эффектно. Естественно, ни в каких щелчках нужды не было, но вот как вбито в меня нашей литературой, что маги делают жесты и читают заклинания – так и вылезает чисто автоматически. Стереотипы – великая вещь.

Платон даже бровью не повел, только кивнул и сразу же затушил свечи – все правильно, стоят они наверняка не дешево. Тем временем я снял набухшую от влаги одежду и развесил ее так, чтобы она как можно скорее просохла. И впрямь, всюду вода, и даже если она не попадет сверху, то проникнет снизу. Ну да издержки приключений, куда деваться. Стоит, кстати, работодателю моему сказать при случае пару ласковых, чтобы предупреждал о подобных нюансах. Я – не рыба, жабр не отрастил пока еще.

Сев за стол, я небрежным жестом указал Платону на вторую лавку:

– Присаживайся, хоть поем в хорошей компании.

Вот так вот. Людям, даже если они заметно ниже тебя по положению, надо дать понять, что ты их уважаешь. В этом случае и отдача от них возрастет намного. Главное, в панибратство не скатиться, но уж этому я, пока лабораторией руководил, научиться успел.

Правда, от Платона мне сейчас ничего и не требовалось вроде бы, но кто знает, что будет дальше. Знакомства на будущее иметь надо, даже если потребуется одно из сотни – все равно это будет размен в мою пользу. Тем более, сейчас все было очень просто – разговор под совместный ужин с распитием спиртных напитков двух уважаемых мужчин. Платона, естественно, интересовали новости – ну, я их ему и рассказал.

После этого он даже замолчал на некоторое время – все правильно, в его голове происходила переоценка ценностей. Три дня тому назад он встретил путешественника, новичка в этих местах, единственными достоинствами которого была огромная сила и отменная реакция. Теперь перед ним сидел воин (естественно, я не стал объяснять ему, как именно положил такую кучу народу), маг и вдобавок доверенное лицо хозяина всех этих мест. Похоже, он разрывался между достоинством и рефлексом, требующим встать навытяжку перед человеком, стоящим несколькими ступенями выше его на социальной лестнице.

Чтобы вывести его из ступора, я попросил его рассказать, что происходило за время моего отсутствия. Сработало – Платон, как и многие трактирщики, был мужиком словоохотливым, и на меня тут же был вывален ворох абсолютно ненужных сведений о жене, которая ухитрилась перевернуть бочонок с пивом, и о кошке, которая не только ворует сметану, но и, сволочь, повадилась в нее гадить. После этих слов я в сомнениях посмотрел на стоящую на столе плошку со сметаной, но Платон, увидев мой взгляд, немедленно меня успокоил, сказав, что дорогим (с учетом того, сколько я платил, и вправду дорогим) гостям подает только самое лучшее, а нахальное животное уже получило тяжелым сапогом пониже хвоста и вылетело со двора. Жалко котяру, конечно, но сама заслужила.

Кстати, девочка, которую я отправил сюда, добралась вполне успешно. Да и сложно было бы предположить обратное – тут и ехать-то всего ничего. Что интересно, я поймал себя на мысли, что совершенно забыл, как ее зовут – память отказалась выдавать эту малозначимую информацию. Не то чтобы это было чем-то страшным, но – неприятно, сам не знаю почему. Хорошо хоть, в разговоре у Платона ее имя прозвучало – Лиара… М-да… А ведь у той служанки, что ко мне в замке приходила, я имя не то что не запомнил – даже не узнал, и это было воспринято совершенно нормально, в том числе и ей самой. Нет, все-таки здесь совершенно другие понятия о многом, и вживаться в местные реалии мне придется, похоже, не особенно просто.

Кстати, когда Платон хотел Лиару позвать, я его остановил, сказав, что пускай спит. Он был удивлен несказанно – как же, благородный гость настолько устал, что не хочет, чтоб ему женщина постель согрела? Во всяком случае, именно так он эту ситуацию озвучил. Ор-ригинально… Это уже на какую-то педофилию смахивает, и, похоже, он всерьез считает, что девочка, которой я помог, кстати, не очень и сильно, должна принадлежать мне во всех смыслах. У них что здесь, такие нормы жизни? В общем, настроение мое сразу упало на пару градусов, и, чтобы не испортить его еще сильнее, я демонстративно зевнул и попросил показать комнату, в которой можно отдохнуть. Платон кивнул и сказал, что я могу остановиться в той же комнате, что и раньше. Ну, тем проще. Поблагодарив его за гостеприимство, я отправился спать – несмотря на свою нынешнюю силу, дорога меня и вправду сильно вымотала.

Увы, выспаться мне не удалось. Лишь только я заснул, мне приснился тот же сон, который я видел в первую мою ночь в этом мире. Ну, почти тот же.

Водопад, только не успокаивающий, как обычно, а темный, холодный. И голос, который, такое впечатление, выворачивал мозг наизнанку.

– Ты отнес Зерно?

– Какое зерно?

– То, которое получил от меня здесь.

– Отнес, отнес. К тебе и отнес. Забыл? – Я издевательски усмехнулся.

– Что?.. – Голос осекся.

– Что слышал, козел. Еще раз явишься – ноги вырву. Зерно твое я отнес к водопаду Хаоса, и оказалось оно поддельным. Соответственно, и ты подделка, ничтожество. Пшел вон.

– Ты пожалеешь, – прожурчал голос и исчез. В ту же секунду я проснулся от дикой головной боли, которую смог заглушить лишь своим фирменным «коктейлем» – таблетка цитрамона, запивается быстрорастворимым аспирином. Не знаю, кому как, а мне помогает почти всегда, только минут двадцать потом голова пустая и гулкая, как колокол. Однако сон ушел, и следующие два часа я то бродил по комнате, то залезал под одеяло и безуспешно пытался уснуть… В общем, отключился я достаточно поздно и, соответственно, поздно проснулся, неотдохнувший и злой.

Хорошо, что здесь был второй выход и можно было пройти во двор, не попадая в зал. На часах было уже девять, наверняка кто-нибудь там уже был, а фланировать перед людьми в одних труселях я считал ниже собственного достоинства. Благодаря этому, вышел я, ни с кем не столкнувшись, во дворе давешний мальчишка окатил меня холодной водой, и это малость подняло мне и самочувствие, и настроение. В результате, когда я снова вышел из комнаты, то от первоначального состояния осталось разве что «голодный». А голод лечить несложно – было бы чем.

В зале было практически пусто, лишь Платон меланхолично протирал бокалы за стойкой. На сей раз, обслуживанием клиента занялся не он лично. Коротко свистнув, да так, что мальчишки в нашем дворе, да и, пожалуй, в деревне, где я отдыхал в детстве, повесились бы от зависти, он позвал помощницу – ту самую девушку, которую я помнил еще по прошлому своему визиту. Улыбнувшись и, как бы невзначай, задев меня крутым бедром (очень аппетитным, кстати), она с профессиональной сноровкой накрыла на стол. Правда, разносолов, очевидно, в связи с утренним временем, не наблюдалось, но и хит всех времен и народов – яичница с салом – пошел «на ура».

Закончив трапезничать, я движением головы позвал Платона. Тот подошел сразу – понял, видать, что нужен срочно.

– Чего изволите?

– Пошли, кладовку откроешь – мне надо кое-что оттуда взять.

– Минутку, ваша милость, только ключи возьму.

Минутки не получилось. Едва отошел Платон, как по лестнице процокали каблучки, и знакомый голос произнес:

– Господин… Здравствуйте, господин.

Я повернулся. Ну, вот и… Лиара. Да, именно так ее зовут. А я, признаться, с утра и позабыл о ней, занятый совсем другими мыслями. Ну что же, пребывание здесь явно пошло ей на пользу, во всяком случае, она не выглядела больше оборвышем, в котором я и женщину-то опознал, скорее, интуитивно. Платье, правда, было великовато – наверное, что-то из запасов хозяйской дочери, на скорую руку ушитое, но все равно лучше, чем то рубище, в котором я видел ее три дня назад. К тому же оно отчасти скрывало ее худобу. Ну и лицо, соответственно, вымыто, а то в прошлый раз на нем грязи было больше, чем на Мерилин Монро косметики. Коротко остриженные черные волосы убраны под платок. В общем, другой человек совсем, даже смотреть приятно. А еще, она совершенно не знала, как себя со мной вести, это чувствовалось почти физически.

– И тебе привет, мелкая. Спускайся, падай, – я хлопнул рукой по скамейке рядом с собой.

Похоже, привычный для меня оборот оказался для девушки непонятен, пришлось пояснить, переведя, так сказать, с русского современного на нормальный. Поняла, спустилась, села, правда, не рядом, а напротив. И смотрела на меня с опаской. Девушка, которая убирала со стола, презрительно фыркнула, но не сказала ни слова – судя по всему, она была достаточно умна, чтобы не вмешиваться в разговор, когда не просят. Респект и уважуха Платону – вышколил персонал на совесть. Или, если это все же его дочь, то правильно воспитал.

– Ну что, рассказывай! Как ты, не обижали?

– Нет, господин, спасибо.

– Какой я тебе, на фиг, господин? Можешь называть меня Павлом, если тебе хочется.

– Но… вы спасли меня, по закону моя жизнь принадлежит вам.

Тут я немного прифигел. Это что же получается? Вот так вот запросто я перешел в разряд хозяина скота мычащего и говорящего? Точнее, не мычащего, а ржущего, в смысле, лошадей, но это роли не меняет. И девчонка эта – моя собственность, с которой я могу сделать, что захочу, и никто мне слова не скажет… М-дя, вот это я влип. Самому-то себе ты не противен, Паша?

– Вот что, – я побарабанил пальцами по столу. – Начнем с того, что не спас, а просто помог, это разные вещи. А во-вторых, прости, но ты меня мало интересуешь. Я договорился с графом, поедешь в его замок. Он обещал обеспечить тебе надлежащее содержание.

Девушку явственно передернуло, но она ничего не сказала, только глаза опустила. Странно это, но на тот момент мне было это совсем неважно, потому что Платон, уже вернувшийся, вежливым покашливанием напомнил о себе и о нашем деле. Пришлось идти с ним, копаться в вещах.

Как я предполагал, вещи были в целости и сохранности. Я быстро, но аккуратно сложил в мешок то, что считал нужным на первое время, остальное решил оставить – пригодится еще, после чего помещение было снова задраено, и мы вернулись в зал. Улыбнувшись по-прежнему сидевшей с унылым видом Лиаре, я выложил на стол свой груз. Да уж, раньше я бы сказал, что это тяжело, сейчас же веса мешка я даже не чувствовал. А там было что чувствовать. Еще несколько коробок с патронами, десяток гранат – магия магией, а старое доброе техногенное оружие как-то привычнее и надежнее. Лекарства – все же аптечка первой помощи, которую я таскал с собой, малость бедновата… Да вот и все, в принципе, без остального пока что вполне можно обойтись. Просто оружие – штука тяжелая. Хорошо хоть, боезапас теперь будет путешествовать на нормальном коне, с комфортом, а не на моем горбу.

Ба-бах! Дом вздрогнул. Наверху что-то упало, покатилось. Я не удержался на ногах, упал, сверху на меня всей тушей рухнул Платон. Испуганно закричала какая-то женщина на втором этаже и отчаянно – Лиара. Что за черт!

Я вскочил на ноги почти мгновенно. Причина крика девушки понятна стала сразу – тяжелый стол, перевернувшись, придавил ее к полу. Вряд ли он мог ее всерьез помять, но и сдвинуть его она не могла, да и больно наверняка было. Я одной рукой отшвырнул неподъемную для обычного человека бандуру, рывком подхватил девушку.

– Ты как, жива?

– Да…

– Сиди, сейчас посмотрю, что случилось.

Я бросился к двери, подхватив за шиворот неуклюже ворочающегося на полу Платона. Сам он не знаю, сколько бы еще вставал, а так я его одним движением на ноги поставил. Подскочил к двери, распахнул… Мама, роди меня обратно! На месте сарая была даже не воронка – круглая яма, с абсолютно вертикальными, оплавленными краями, и глубиной метров десять. А из него в небо бил ровный столб желтого и в то же время абсолютно прозрачного пламени, закручивая воздух на манер смерча. Несколько секунд – и все погасло, только в тучах еще несколько минут была дыра, сквозь которую было видно голубое небо и брызгали на землю лучи солнца. Правда, дыра затягивалась на глазах – тучи брали обратно оставленные на время позиции.

Вот так так! Это что же получается, кто-то решил оставить меня без вещей? В то, что все это не имеет ко мне никакого отношения, я не поверил ни на секунду. Не бывает таких совпадений, в принципе не бывает. Кто-то нанес точечный удар, который больше всего напоминал мне орбитальную бомбардировку, как ее описывают в фантастических романах. И кто это мог сотворить, интересно? Артас? А на фиг ему это? Конкуренты? Какие? Или… Или это та сволочь, которая мне ночью являлась? Ну что же, судя по тому, что сам он на меня наехать не посмел, а ударил вот так вот, в спину, он меня боится. Попадется – ломтиками нарежу!

Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове. А еще мне пришла в голову мысль, что ударивший в спину однажды, ударит и вторично. Я резко обернулся – Лиара сидела на месте, и патроны-гранаты упали на пол, но и только. Уф-ф, хоть это в целости…

Сорес

Так, я не понял, что тут творится? Ну, накрошил мой избранный кучу народу – это ожидаемо, логично и полезно. Как ни крути, это тоже способствует его развитию. Но что происходит сейчас?

По-моему, избранному ударили, да так, что у меня глаза на лоб полезли. И ударил-то не кто-нибудь, а мой братишка, уж его-то руку я узнаю где угодно. Это что же, он моего избранного грохнуть решил, да промахнулся? Может быть, может быть – самого парня даже я уже магическим зрением вижу с трудом и не всегда, а вот на его тележку я маячок свой поставил, ее издали видно. Если он решил, что избранный там… Ну да, это все объясняет.

А с другой стороны, может, он преследует какие-то свои цели, и решил чуть изменить ситуацию, просто лишив моего избранного части его возможностей? Тоже может быть, его хозяин ведь Игрок, и брат у него многому научился… Проклятие, я ведь даже не знаю, откуда он про моего избранного вообще узнал. Нет, ребята, вы как хотите, но этой наглости я терпеть не собираюсь. Как только избранный выполнит миссию, для него будет еще одна работа. Уж больно хорошо у него получается убивать – вот мы его малость еще и подучим. А потом организуем ему возможность встречи с моим братишкой. В нужное время и в нужном месте. В отрытом бою мой избранный даже против младшего бога продержится от силы секунд пять, а вот со спины… Никаких лишних моральных проблем у парня нет, и к врагам он относится убивательски. Объясню ему, кто сейчас подлянку кинул – сам поквитаться захочет. Да, шансы есть. Зажился ты, братец, на этом свете. Решено. Как только избранный выполнит основную задачу, перенацелим его на ликвидацию одного надоевшего мне родственничка.

Но вообще, не нравится мне эта ситуация. Пожалуй, лишняя проверка избранному не помешает. Посылаю Шутника. Срочно.

Резус

Опоздал я немного, опоздал, да. Отвлекся, понимаешь… Этот мир ведь не единственный, что пригляда требует. Нас, младших богов, много, вот и собрались мы на пья… совещание. Ну и в результате я опоздал чуть-чуть. Парень успел из своих закромов кое-что выгрести. Ладно, что поделаешь, теперь поздно уже, будем играть с теми картами, какие нам сдала судьба. А карты-то неплохие. Что там у нас для нормального человека побудительные мотивы? Деньги, власть, страх, секс, ну, для некоторых еще и честь, но к моему убийце это понятие неприменимо. Типичный рационалист и в спину бьет не задумываясь.

Итак, деньги… Они у него уже есть, и с теми способностями, которые дают ему этот мир вместе с Хаосом, будут еще. Сколько захочет – столько и возьмет, видал я уже таких.

Власть… К ней он, похоже, не особо стремится. Есть такая категория людей, которые к власти не то чтоб равнодушны, а, скорее, спокойно относятся. Есть власть – хорошо, нет – да и пес с ней. Вот мой убийца как раз из таких, без особых амбиций. Пожалуй, не будь он избранным – получился бы из него обычный интеллигент. Главное что? Да то, что на крючок по имени власть его подсадить будет очень сложно. Надо ли напрягаться? Сомневаюсь.

Страх. Вот страх – это уже ближе к теме, страх – чувство универсальное. И убийца тоже не бесстрашен, так что на страхе можно сыграть. Только вот что-то он не слишком адекватно реагирует. По идее, он после того, как я его запасы изничтожил, должен был со страха под лавку забиться, а его почему-то от бешенства затрясло. И бешенство свое он хорошо контролирует. Очень хорошее качество для убийцы и очень плохое для управления этим убийцей. Тут надо подумать.

Секс. Тоже штука универсальная. Мой убийца нормальный, здоровый человек со вполне адекватными реакциями. Во всяком случае, в замке он вел себя вполне предсказуемо. Я, конечно, не мог там за ним полноценно следить, слишком уж энергия Хаоса, которая из него брызжет, мешает его видеть в магическом диапазоне, но то, что одна из служанок от него понесла, я видел абсолютно четко. Мужик. Уважаю.

Итак, секс. Только как это лучше сделать? Парень уже вышел из того романтического возраста, когда каждая юбка затмевает горизонт, но не дошел до того, в котором желают тихого семейного счастья. Конечно, он сейчас, как только окончательно освоится, будет грести под себя все, что движется, а что не движется – передвигать и тоже грести, но, насколько я понимаю, и расставаться со своими трофеями будет без лишнего огорчения. Видал я таких, сунул-вынул и пошел, лучше женщины может быть только новая женщина… Хорошие девизы, кстати, я сам так живу, но мне это работу усложняет. А может, наоборот… Вон, девочка сидит – очень даже ничего девочка. Года через два красавица будет. И он ее явно опекает. Ладно, попробуем работать через нее, тем более что она, похоже, и без меня уже кое-какие шаги предпринять собирается.

Нет, решительно день не задался. Единовременно лишиться почти всего – это надо ухитриться. И зачем, спрашивается, я это на собственном горбу пер? Ну, пусть не на горбу, а на тележке, не суть. И даже матом ругаться не стоит – бесполезно. Надо проводить инвентаризацию.

Патроны. Штук триста плюс те, что оставались. Ну, хоть это, слава Артасу, радует. Гранаты. Десять взял, две было. Аптечка. Плюс мой меч, ножи, кольчуга… Да я богач! В свое время конкистадоры с куда меньшими бонусами империи крушили да континенты завоевывали.

Несколько успокоившись, я плюнул и сказал Платону, чтобы седлали моего коня и приготовили мне еды в дорогу. Платон кивнул и отдал команду, а пока меня готовили к отъезду, я заперся с Платоном в кухне и обговорил с ним один маленький, но серьезный момент. Если конкретно, деньги.

Ну, сейчас Платон пострадал из-за меня и, хоть он и не сказал ни слова, виноватым я себя все равно чувствовал. Так что я компенсировал ему стоимость постройки, чему он, без сомнения, был рад, а потом предложил заняться делами посерьезней. Неизвестно, сколько мне придется здесь жить, а деньги будут нужны. Платон же знает ходы-выходы в местном бизнесе, так что пускай займется. А деньги я ему выдам – у меня с собой достаточно, с запасом брал. Доход – пополам.

Платон, пожевав губами и прикинув что-то, согласился – да я и не ожидал другого. Договор скрепили рукопожатием – бумажные документы здесь были не в чести, а про себя я решил, что если он меня кинуть попробует, то я его просто убью. Впрочем, он наверняка это и сам понял.

Полчаса спустя я уже выезжал из ворот. Гром, как и прежде, шел ровно – мне повезло с этим конем, идеально подходящим для не слишком умелого наездника. Правда, иногда мне казалось, что он смотрит на меня несколько ехидно, однако я лишь посмеивался над своими фантазиями. Правда, теперь груза у моего боевого (я надеюсь) коня прибавилось, но зато сзади не тащилась старая кобыла, которая периодически пыталась играть роль якоря. Будем считать, баш на баш получилось.

Платон, надо сказать, предлагал взять с собой в качестве заводной одну из лошадей, которых привела Лиара, но я, подумав, отказался. Тут с одной-то не знаешь, как быть, мой опыт в общении с ними был минимален. Нет уж, лучше я как-нибудь так – глядишь, и справлюсь.

На сей раз одежда была хорошо просушена и, во всяком случае, первое время от сырости спасала, так что я мог спокойно ехать, предаваясь от нечего делать планированию своей будущей жизни в этом мире. По всему выходило, что легкой она не будет, но и безысходной не выглядит. Самый большой минус – малый багаж знаний, а без них никакая магия не спасет. Весь мой прошлый опыт не кричал даже, а визжал как резаный, что сила без мастерства стоит немногого. Да, я завалил того мага в бою, но, ничуть не сомневаюсь, будь я хоть чуть-чуть подготовлен – и мне потребовалось бы на это вдесятеро меньше сил. А будь маг готов к бою с сильным противником, он и вовсе бы меня уделал. На одном опыте.

Кстати об опыте. Очень обнадеживал тот факт, что я вдруг начал запоминать заклинания, один раз увидев их. Надо будет проверить, насколько эффективно я могу их применять, и, если у меня получится, то добиться можно будет многого. В этом случае мир перестает быть кислым и начинает играть новыми красками – на одних наблюдениях можно узнать достаточно для того, чтобы при нужде постоять за себя. Но вот только не надо, чтобы кто-нибудь, включая графа, знал об этой моей особенности. Кто знает, что будет дальше, а лишний козырь в рукаве – никогда не лишний, и одни боги знают, не придется ли нам с графом когда-нибудь схлестнуться.

А так все выглядело не так уж и плохо. С моим арсеналом не так и сложно было захватить какой-нибудь замок, что я, в принципе, однажды уже и проделал. Легализоваться граф поможет, а сразу после этого можно начинать спокойно реализовывать свой план. Можно даже, интереса ради, попробовать на что-то большее замахнуться, чем старый замок, но об этом думать рано – слишком неясны и расплывчаты перспективы, да и вообще, может, я скоро домой отбуду, кто знает.

Размышляя таким образом, я не забывал внимательно посматривать вокруг. Во-первых, мало ли кто сидит в кустах, а во-вторых, я здесь ведь был уже, но ночью и, несмотря на совершенство своего зрения, мне было интересно, как местность выглядит при дневном свете. Выглядело, надо признать, не очень – сыро и серо, разве что глина под ногами была рыжая, но тоже сырая. Деревья же, такое впечатление, и вовсе утратили под дождем свой естественный зеленый цвет. Безрадостно, однако притом и спокойно. Вот так, без каких-либо приключений я подъехал к месту, откуда совсем недавно сделал первые шаги по этому миру.

Именно в том месте меня уже ждали. Две безликие фигуры, одетые в балахоны, напоминающие рясы монахов-доминиканцев с накинутыми капюшонами (я такие на картинке видел), только почему-то белого цвета, стояли неподвижно, загораживая дорогу. Вначале я не обратил на них внимания, а потом попросту не стал сворачивать – вот еще, тормозить перед всякими шавками. Похоже, они ждали именно меня – вряд ли нашелся бы еще один идиот, который поехал бы по такой дороге в это время года. Стоило поостеречься, поэтому я, пользуясь тем, что плащ скрывал движения, расстегнул кобуру «маузера» – несомненно, лучшего аргумента в любом споре. Хотя эта парочка вроде бы и не делала пока что никаких враждебных или просто резких движений, но лучше подстраховаться, параноики живут все же дольше.

Когда между нами оставалось метров десять, один из белорясых, тот, что повыше, вскинул руку и неожиданно густым и сочным басом произнес:

– Остановись!

– С чего бы? – небрежно спросил я, напрягаясь и отслеживая движения второго. Почему второго? Да потому, что лично я так бы и поступил. Один отвлекает внимание, а второй делает какую-нибудь пакость. Так и получилось. Что заклинание готовится, я успел почувствовать, понять, что за гадость мне на сей раз подсовывают (блин, как же это у меня получается-то!), и даже уклониться. Почти прозрачный луч, почему-то не белый, а серый, прошел сантиметрах в двадцати надо мной и срубил точно посередине дерево на обочине. Ну а лучеметчик, соответственно, получил две пули в тупую башку, его товарищ – столько же. Вот и все, господа, я вам не рыцарь, что с воплями радости бросается рубить все, что крупнее его, а все, что меньше, рубит молча и с отвращением. Мечом – это не наш метод, пистолет удобнее.

Однако когда я, разделавшись с этими белыми братьями, решил, что неприятности кончились, и, спрыгнув на землю, пошел пошманать убитых на предмет трофеев, оказалось, что я зверски ошибся. Они, гады, в смысле, неприятности, только начинались и грозили быть серьезными. В этом поганом факте я убедился спустя мгновение, когда воздух над дорогой внезапно сгустился, превратившись в воронку из мелкой водяной пыли, а потом из нее то ли вышел, то ли выпал какой-то хмырь баскетбольного роста, с шикарными усами под Буденного и испанской бородкой клинышком. Вкупе с такой же, как у убитых мной, рясой, не скрывавшей, впрочем, его крайнюю худобу, все это смотрелось довольно комично. Кстати, заклинания, открывшего воронку, я не почувствовал.

Не говоря ни слова, вновь прибывший засветил в меня молнией. Вот только я к тому времени поставил щит – тот, что подсмотрел у убитого мною мага. Получилось, кстати, с первой попытки – с испугу, наверное. Энергии я в него по неопытности вкачал столько, что щит этот аж засветился, зато и молния, ударив в него, смогла лишь высечь сноп великолепных искр.

После провала первой атаки эта жертва липоксации пришел в ярость. В следующий момент на мой щит обрушился град ударов, и, когда этот хмырь закончил испытывать на мне свой арсенал, я уже чувствовал дикую усталость и сосущую боль под ложечкой. Похоже, мой магический резерв начал показывать дно – Гектор, помнится, упоминал эти симптомы. А главное, пока он бил, я даже не знал, как ответить – снимать защиту означало сдохнуть на месте, а два заклинания одновременно я делать просто не сумел бы.

Слабым утешением было то, что я различил и запомнил почти два десятка заклинаний. Утешением потому, что это, безусловно, повышало мой образовательный уровень, а слабым… Так ведь если события и дальше будут развиваться в прежнем ключе, то гордиться образованием будет некому. Поджарит меня этот хмырь и фамилии не спросит.

Он, правда, тоже устал – дышал тяжело, с хрипами. Очевидно, не ожидал, что я окажусь таким крепким орешком, как бы не надорвался. Однако стоит делать хорошую мину при плохой игре – избранный я или нет, в конце концов? Избранный. А избранному, согласно фэнтезийным канонам, положено навешивать всем трендюлей направо и налево.

– Эй ты, козел, обзовись!

– Чего? – Мужик, похоже, даже не сообразил, что я к нему обращаюсь. Тормознутый он какой-то…

– Представься, говорю, и объясни, кто ты такой и какого хрена посмел на меня наехать. Тебе что, жить надоело? Я же тебе сейчас голову отвинчу и на вертикаль власти насажу.

– Чего? – Похоже, его заклинило.

– На кол посажу, придурок.

Он вздохнул и ответил, что обо мне думает. Замечательно! Начался поединок в изящной словесности, а уж по части трепа языком я кого хочешь за пояс заткну. В общем, к концу разговора, если бы то гуано, которое я на него вылил, было материальным, то он бы утонул, а обитатели окрестностей задохнулись бы от вони.

Однако ругался я с ним не потому, что это доставляет мне такое удовольствие. Все проще. Выведенный из себя противник уже вполовину не так опасен, потому что не контролирует полностью свои действия и вдобавок, пытаясь отплеваться, перестает следить за своим языком. В общем, я кое-что теперь о нем знал. Это, оказывается, был местный божок. Правда, какого ранга, непонятно, подозреваю, он и сам не знает, но явно не из крутых – тем подобными подставами заниматься как-то не с руки.

Так вот, этот укурок, узнав, что в мир пришел крутой избранный, то бишь я, великий и непобедимый, решил воспользоваться этим фактом и заделать себе на халяву левел ап. По-простому, возможности богов местного значения зависят, не в последнюю очередь, от количества людей, которые им поклоняются. Вот он и решил состряпать с моей помощью место поклонения. Ага, щ-щас. Внедриться в мой сон и наговорить с три воза арестантов – на это его еще хватило, но контролировать хотя бы мои перемещения, тем более с выходом в туман, он уже не мог. Поддельное Зерно я спалил у водопада, так что обломились его планы, вот он и взбесился и решил отомстить. Кстати, в том, что запасы мои сжег, этот гад не признался, ну да других кандидатов на такую подляну и не было больше. Правда, удивляет, что он на небольшую, в общем-то, диверсию задействовал больше сил, чем на финальную схватку добра со злом. В смысле, его со мной, а кто победитель – тот и добро. Проигравший, соответственно, зло, ведь историю пишут победители. Так вот, такое несоответствие сил кажется несколько странным, ну да фиг знает, какие ограничения местное мироздание накладывает на здешних богов.

То, что он хотел воспользоваться случаем и себе, любимому, какие-то бонусы раздобыть, я вполне мог понять. Даже не обижался, кстати – каждый тянет одеяло в свою сторону, закон жизни такой. Но вот что он обиделся, когда это не получилось – это уж, знаете ли, ни в какие ворота не лезет. И мало ли, что артефакт ценный и он его почти год делал, честно поговорил бы, объяснил ситуацию – глядишь, и договориться могли, за определенную плату, конечно. А теперь – извини, дядя, твои проблемы. И что ты бог, тебя не оправдывает, у меня свой бог имеется. Нет Бога, кроме Артаса, и Павел – полномочный представитель его. Как-то так, в общем.

Тут он взбеленился еще больше и попер с такой силой, что стало ясно – все, конец. Мой щит выдержал еще два удара, а на третьем рассыпался с печальным звоном разбитой хрустальной вазы. Помню, я в детстве у бабушки в шкафу полку с хрусталем перевернуть ухитрился – вот такой же звук был… Но что-то меня опять понесло. Со страху, наверное.

В общем, я не успел перейти на сверхскорость. Раньше надо было – тогда, может, остался бы какой-нибудь шанс выжить, а то и до обидчика моего добраться, а так… Разбившийся щит поглотил большую часть энергии удара, но мне хватило и того, что осталось. Меня отшвырнуло назад, протащило по дымящейся от жара земле, и в следующий момент я понял, что умираю.

Сорес

Я не успел. И Шутника, как назло, под рукой не оказалось – умотал по своим делам каким-то. В тот момент я и почувствовал, что с моим избранным что-то не то творится. Примчался, смотрю – а он уже с каким-то местным авторитетом рогами сцепился. А, понял я, с каким. Крутым его не назовешь, но все же бог. Зарвался мальчик, схватился с тем, кто круче его в разы, вместо того, чтобы сваливать со всей возможной скоростью. Не подумал даже, что противника себе надо выбирать по размеру.

Для меня, конечно, этот божок был так, тьфу. Если за три тысячи лет даже до рангового бога не дошел, то кто он после этого? Правильно – ничтожество. Слаб, глуп, мелочен и мстителен сверх всякой меры… Однако моего избранного он должен был уделать легко. Странно, что тот до сих пор был жив и даже держался. Только я успел об этом подумать, как парня сбило с ног и потащило по земле, калеча тело и, что хуже, разрывая ауру. Все, верная смерть.

Очевидно, так подумал не только я. Божок, землячок мой недоделанный, что избранного грохнуть решил, тоже прекратил атаку, шагнул вперед – и вдруг закричал, тоненько и страшно. И было от чего – я и сам испугался, глядя на происходящее. Никогда такого не видел и, дай Хаос, не увижу.

Разорванная аура избранного, вместо того, чтобы лихорадочно и безуспешно пытаться срастись, внезапно развернулась, будто стремясь вывернуться наизнанку, и начала поглощать силу, причем из ближайшего мощного источника. И на беду свою, им оказался тот самый бог. Я, конечно, видел, как потрошат свою жертву энергетические вампиры в некоторых мирах, но то, что сейчас происходило, больше напоминало третьесортный фильм ужасов. Аура избранного всасывала энергетическую сущность бога, а заодно растворяла и его самого, восполняя резерв, истраченный в этой битве. Как пылесос… Или, скорее, как сосуд с вакуумом всасывает все подряд – воздух, воду, мелкие частицы, с той лишь разницей, что здесь все эти частицы еще и перемалывались, в свою очередь превращаясь в энергию. Более того, я почувствовал вдруг, что и меня начинает тянуть к этому чудовищу. Пришлось шарахнуться подальше, закрыться щитами… Честное слово, я почувствовал, как живущий в моем подопечном монстр отступает, сыто рыгая. Мол, сожрал бы я тебя, но лень после сытного обеда напрягаться. Хаос! Что за чудовище ты создал? Я думал, это будет самый обычный, средней руки маг, а он уже сейчас меня съесть пытается, пусть и неосознанно. Я никогда о таком не слышал, или… Неужели я начал тебя не устраивать?

Резус

Я успел к шапочному разбору. Успел еще увидеть, как в панике шарахается, заворачиваясь во все доступные ему системы защиты, мой братишка, причем он был настолько испуган, что даже не заметил моего появления. Странно, честно говоря, он дурак, но трусом я бы его не назвал. Посмотрел – ничего особенного вроде. Правда, убийцу малость потрепали, даже ауру повредили, но она быстро, буквально на глазах восстанавливается. Полезное, кстати, свойство; человека, который умеет так вот, почти мгновенно латать дырки в ауре, очень сложно убить.

Посмотрел я, прикинул, что произошло – да ничего вроде бы особенного. Ну, бой был магический, ну, схлестнулся убийца с мелким богом, тем самым, который его подставить решил. Как его зовут, кстати? Смешно, не помню даже, не стоит он того, чтобы его имя серьезные боги запоминали. И ведь, что удивительно, избранный победил. Если бы они вничью разошлись, я бы не удивился – силу убийца собрал изрядную, однако он победил, полностью развоплотив своего противника. От бога только призрак остался. Надо же, призрак бога, я и не знал, что такое возможно. Однако вот он, живой, можно сказать, пример, улепетывает, будто ему задницу горчицей смазали.

Очень, кстати, хорошо, что так получилось – теперь убийца попробовал на вкус крови бога, и думаю, она ему понравилась. Когда придет черед убивать моего брата, этот опыт ему может очень пригодиться.

Кстати, вот сейчас я к нему девушку и подвяжу, тем более, что и делать для этого ничего особенного не надо – просто не мешать, и все случится само собой. А насколько я успел разобраться в характере убийцы, рычаг воздействия при удаче я получу первоклассный. Смешно, но самый лучший инструмент – тот, который не знает, что он инструмент. Так что девочка и знать-то ничего не будет, а то еще обидится, что является пешкой в чужой партии. Убийца, правда, тоже пешка, но пешка проходная, а такая и ферзя может съесть. Или, к примеру, задушить.

– …не умирай, пожалуйста, не умирай…

Это было первое, что я услышал, когда пришел в себя. М-да, а приятно, когда над тобой красивый женский голос выдает такие вот рулады, пускай и шепотом. Очень знакомый голос, кстати, с чего бы, спрашивается?

Я с трудом разлепил глаза. Кожа горела так, будто по ней рашпилем провели, и капли воды, попадавшие на нее, вызывали не облегчение, а, скорее, жжение. Перед глазами стояла белесая муть, похожая на дым от костра, в который кинули мокрой травы… Я мыслю, чувствую боль, ощущаю свое тело – значит, я живой. А если я еще и то, что голос женский и красивый, определить могу, – значит, не все так плохо.

Зрение между тем постепенно возвращалось. Вначале я стал различать контуры предметов, потом они обрели четкость, а затем я рассмотрел и плачущую женщину. Правда, она закрыла лицо руками, но я ее все равно узнал – сознание наконец включилось окончательно и смогло запустить винчестер… Блин… Ну, в общем, вспомнил я, чей это голос.

– Лиара, что ты здесь делаешь?

Голос мой был каким-то хриплым и очень тихим, я сам с трудом слышал, что говорю. Однако Лиара услышала и, мгновенно прервав причитания, склонилась надо мной. Тонкие пальцы скользнули по лицу, вытирая с них воду, однако это было больно. Я зашипел, дернулся и, наверное, от острого приступа боли окончательно пришел в себя.

– Что за нахрен…

– Лежи, лежи…

Но я уже пытался сесть, и, несмотря на боль во всем теле и готовую, кажется, рассыпаться на отдельные позвонки спину, мне это удалось. Не в последнюю очередь, полагаю, еще и потому, что Лиара вовремя помогла мне.

М-дя… Все вокруг обожжено, земля спеклась в корку, которая совершенно не впитывала воду – капли дождя скользили по ней, будто она была смазанной. Понятно, почему у меня все так болит – похоже, обожгло меня изрядно. Паршиво.

А вот боль в животе исчезла. То ли резерв хотя бы частично восстановился, то ли, наоборот, способности к магии ушли. Надо проверить…

Я зажег светильник. Магический шар зажегся в точности как ему и положено, зато мне сразу захотелось на дерево влезть от боли. Весело… Это что же получается, кирдык мне? А вот хрен вам, не дождетесь!

Посмотрев на себя, я понял, что не все так страшно. Во всяком случае, ожоги на лице, которых я не видел, но отлично чувствовал – это не смертельно. Куртка, синтетика хренова, оплавилась, но не сильно, ноги и вовсе были в порядке. Ну а боль во всем теле – так это, наверное, от удара. Неприятно, но жить можно, в общем. Одним словом, лечиться надо.

Я перевел взгляд на Лиару, которая сжалась, будто ожидая, что я ее ударю. Стоило бы, кстати, если не ударить, то, во всяком случае, выпороть, чтобы не нарушала приказов, а ехала, куда сказано, но сейчас было не до мелких разборок. Я попробовал встать – и тут же повалился на землю, едва не взвыв от боли. Вот это фокус! А позвоночник-то у меня цел?

Цел, а то я уж испугался было, что вернулся в первоначальное состояние. Однако ноги шевелились, тело повиновалось, вот только больно было. Ну да ничего, сейчас попробуем подлечиться.

– Помоги встать… – Голос у меня был незнакомый, полувздох-полувсхлип-полухрензнаетчто. Однако Лиара услышала, поняла и умничать не стала, а, подскочив, помогла встать. Выпрямиться я, правда, не смог, но это было и неважно – главное было встать, а то лежа или сидя очень неудобно было бы сделать то, что я хотел.

Окно в мир тумана открылось легко, как будто давно уже ждало, когда я захочу его распахнуть. Мне оставалось только сделать шаг вперед и попасть в тот мир, но вот сделать этот шаг у меня не получалось – тело стало как будто ватным, перед глазами заплясали крестики-нолики, ноги подкосились, и я начал оседать. Однако в следующий момент Лиара, очевидно, сообразив, что мне нужна помощь, подхватила меня под руки и втащила в портал.

Сорес

А девочка-то – самородок, и как я ее проглядел? Ну-ка, ну-ка, посмотрим… Ну, при должном обучении из нее можно воспитать не самого слабого мага. Только надо ли? Ладно, оставим это на совести избранного, не мальчик уже, сам разберется. Но все же увидела портал, да еще и не побоялась… И ведь сил хватило – избранный-то совсем бугаем стал, килограммов под сто теперь весит. Кстати, как это у него получилось-то? Такую фигуру ни в одном тренажерном зале в три дня не сделаешь. Ладно, посмотрим, что будет дальше, Шутника все равно пока нет.

Резус

Конечно, у девочки есть способности к магии. Интересно только откуда? Хотя кто знает, может, и у ее родителей были, я ведь о них ничего не знаю. Однако портал она увидеть не могла в принципе, и вот здесь мне пришлось ее способности чуть-чуть подкорректировать. Ничего, кстати, нормально получилось – и увидела, и прошла, и убийцу затащила. Насколько я могу понять, пребывание в междумирье действует на него лучше, чем рота докторов, вооруженных боевыми шприцами, поэтому, надеюсь, с ним все будет в порядке. Мальчик мне еще нужен. Хе-хе… Пока нужен.

Я пришел в себя от того, что жесткая трава больно колола щеку. Мотнул головой – и резко сел. Все, никакой боли – я чувствовал себя полным сил и голодным. Встал, огляделся…

Ну да, это – мир тумана. Я даже журчание водопада слышу, впрочем, я его сейчас, наверное, в любой точке этого странного места слышать буду. Я огляделся, благо зрение восстановилось полностью – ну да, оно. И я, похоже, тут довольно давно – во всяком случае, организм уже в норме. Окно в мой мир, правда, распахнуто, но время там уже привычно остановилось, так что ничего страшного. Ну и, в качестве бонуса, рядом со мной спит, свернувшись в клубочек, Лиара. Кстати, одежда на ней мокрая насквозь, как бы не заболела. А вот моя одежда, напротив, снята, я в одних штанах – похоже, девочка постаралась, чтобы я в мокром не лежал.

Немного подумав, я плюнул на непонятки моего нынешнего положения, сунул ноги в сырые, набухшие сапоги, и вылез из окна, направившись к Грому. Время послушно двинулось в своем привычном ритме, конь запряг ушами, но тут же успокоился. Я развязал одну из седельных сумок, вытащил оттуда сухую одежду. Естественно, сухую, ведь сам упаковал ее в полиэтиленовый мусорный пакет, целую пачку которых прихватил из дому. Очень хорошая штука, когда надо что-то упаковать, вот и есть у меня привычка, куда бы я ни ехал, засовывать в вещи пачку таких вот пакетов. Не весят почти ничего, а пригодиться может. Вот и пригодились – шмотки в нем сухие, а значит, будет, во что переодеться, правда, не мне.

Я влез обратно в окно, малость уменьшил его размеры и потряс Лиару за плечо. Глаза она открыла сразу, правда, несколько секунд не могла понять, что происходит. Потом посмотрела на меня и спросила:

– Где мы?

– Потом расскажу. На вот, переодевайся, а то простынешь, – я сунул ей в руки пакет с одеждой. – Не беспокойся, я отвернусь.

В моих шмотках девушка выглядела весьма и весьма комично, но это меня сейчас не волновало. Я сгреб ее вещи и приказал сидеть и никуда не ходить, если не хочет потеряться навсегда. Она испуганно закивала, а я, недолго думая, пошел к водопаду. Лиаре я его показывать не хотел и, честно говоря, не был уверен, что она вообще сможет к нему подойти. А вот то, что вещи рядом с ним сохнут мгновенно, я помнил хорошо и был намерен этим воспользоваться.

Озеро и водопад ничуть не изменились. Разложив вещи и поставив сапоги, я подошел к водопаду, подставил руку под струю, полюбовался… Похоже, это начало превращаться в своеобразный ритуал. А почему бы и нет? Тем более что водопаду я нравился – это было слишком явно, чтобы предполагать что-либо другое. Однако сейчас у меня было не так много времени, поэтому я, мысленно извинившись перед этим местом, вернулся к окну.

И здесь тоже все было так, как я оставил, разве что Лиара снова заснула. Ну и славненько. Я снова вылез наружу и притащил сумку с едой – ускоренная регенерация вызывала жуткий голод. Еще я прихватил сумку, в которую хозяйственный Платон сунул, на всякий случай, теплый плед. Я тогда протестовал, однако он настоял, аргументируя тем, что в дороге случается всякое, а весит эта вещь всего ничего. Как в воду глядел – считай, на первых шагах пригодилось. Этим пледом я накрыл Лиару – земля в этом странном месте была очень теплой, зато воздух этим похвастаться не мог. Впрочем, может, это мои субъективные ощущения – я-то в одних трусах, остальное сушится, да еще, пока за вещами ходил, вымок изрядно. Наверное, так и было – как только я обсох, воздух перестал казаться таким уж холодным. Здесь вообще было комфортно, во всяком случае, для меня.

В общем, пока Лиара спала, я устроил пикник. Ну в самом-то деле, не ждать же, когда она проснется? Тем более что ускоренная регенерация забирает совершенно нереальное количество сил, которые надо как-то восполнять. А то ведь и проблем можно в будущем заиметь немало, природа – она насилия не терпит и мстит потом страшно.

Вот в разгар процесса насыщения девушка и проснулась. Потянулась, не открывая глаз и сладко жмурясь – ей, наверное, снилось что-то очень хорошее. Открыла глаза и испуганно охнула.

– Садись и ешь, – я ткнул пальцем в разложенную прямо на траве, благо она была чистой, еду. Правда, с набитым ртом у меня получилось не очень внятно, но она поняла. Подошла, села, зябко кутаясь в плед, осторожно, будто боясь, что ей дадут по рукам, взяла кусок пирога.

– Ешь давай. – Теперь, когда я прожевал, слова у меня начали получаться более членораздельные. – Я сейчас.

Когда я встал, Лиара мгновенно покраснела и отвернулась. Не понял. Я же в трусах почти до колен. Или они тут настолько пуритане? Ох, не похоже что-то, темнит девочка. Хотя, может, это я с высоты своего развращенного прогрессом мира неправильно воспринимаю окружающее.

Хорошо хоть, что вся одежда, включая поддоспешник, уже высохла, так что я вернулся вполне одетый и обутый, нагруженный разве что женскими шмотками. Вещи я тут же сгрузил девушке, которая, пока меня не было, очень даже неплохо прошлась по еде – тоже, видать, проголодалась.

– Держи, – я вывалил перед ней одежду. Кстати, была она неотличима от мужской – такие же штаны, куртка и плащ. Оно и понятно, в платье на приличное расстояние, да еще по такой погоде верхом не поедешь. А что качеством похуже – так ведь и статус у нас разный. – Переодевайся спокойно, я отвернусь. А то в моих штанах ты запутаешься сразу же.

Лиара снова зарделась так, будто на нее вывалили ведро тертой свеклы. Не понял… В прошлый раз такого не было. Стесняться, что ли, начала? Наверное. В прошлый-то раз мокрая одежда и холод стеснительность на второй план живо задвинули, а сейчас застеснялась. Я фыркнул, с трудом подавляя смех:

– Ладно, я отойду. Хотя, по чести говоря, могла бы и не стесняться – все равно у тебя смотреть не на что.

Кошмар! Я думал, сильнее покраснеть невозможно, но, оказывается, нет предела человеческим возможностям. Да уж, герой, смутил ты девушку… А вообще, я почувствовал себя редкостно неловко – дома как-то меньше следил за словами, а тут… В общем, неприятно чувствовать себя хамом, хотя раньше мне это, надо признать, нравилось. Сказывался, наверно, избыток интеллигентского воспитания в детстве – «со старшими не спорь, они всегда правы, женщин не посылай, даже если они неправы, с ребятами не дерись, надо быть выше этого» и прочая муть. Эти перекосы в воспитании вылезли потом, когда я вырос, в прямо противоположный результат – ко мнению старших я всегда относился критично и никогда не уважал людей за возраст. В конце концов, уголовники тоже стареют, так что уважение – только за дела, а седина – не моя проблема. То же самое женщины – почему я должен быть с ними вежлив, особенно если они со мной невежливы? А пошлешь – сразу проникнутся. Цинично, конечно, но действовало. Только вот сейчас почему-то получилась обратная реакция, и вообще, с момента моего появления в этом мире я веду себя нелогично. Ну да самокопания оставим на потом, а может, и вовсе копаться не будем. Повернувшись, я быстрым шагом ушел к водопаду, и сидел там минут двадцать – женщине надо дать время заняться своей внешностью, это аксиома.

Когда я вернулся, она не только переоделась и привела себя в порядок, но и собрала вещи. Правда, мне сразу пришлось их переупаковывать – о полиэтилене она понятия не имела и просто не знала, что с ним и как. Ну, невелика проблема, показал заодно. А после этого, внимательно посмотрев на девушку, я сказал:

– Отвечай, как на духу. Что ты скрываешь, почему поехала за мной, хотя я велел тебе ехать в замок, и что произошло, пока я лежал в отключке; ты наверняка хоть что-то видела. В любой последовательности и можешь не торопиться – времени у нас много.

Уважаю – не мялась, не ломалась, не юлила. Выложила все честно. Ну, я надеюсь, что все и честно. Выложила – и смотрит испуганными глазами, мол, ты мужчина, тебе и решать. Правильно, конечно, с одной стороны, когда тебе настолько доверяют, а с другой – вот так всегда, один наворотит, а другому разгребать придется.

Что произошло на месте боя, Лиара не поняла. Она подъехала в тот момент, когда мы с этим недобогом уже перешли к оскорблениям, поэтому наблюдала только, как лопнул мой щит – он со стороны, кстати, был очень хорошо виден и светился, как облитый жидким огнем. Потом купол лопнул, меня отбросило назад, а дальше Лиара видела только, как мой противник вспыхнул и начал медленно растворяться, отчаянно крича. И все. Интересно, что же там на самом деле случилось?

А девочка смелая, другая бы при виде таких страстей ноги сделала, а эта ко мне побежала. И ведь смогла помочь, без нее я, может статься, сдох бы на той дороге. Впрочем, может, и не сдох бы, но это сейчас неважно. Главное, я могу ей доверять, хотя бы на этом этапе. Это, оказывается, очень греет, когда можно хоть кому-то доверять. Хотя что смелая – это и в первую нашу встречу мне стало ясно. Разве что отчаянная храбрость донельзя испуганной и вымотанной девчонки и рассудочные действия, которые были в этот раз – две совершенно разные вещи. Как бы то ни было, девочка заслужила, чтобы ее уважали. И вообще, фразу «курица – не птица, баба – не человек» придумали идиоты. Женщин, которые вели себя намного мужественнее «сильного пола», я в своей жизни встречал немало.

Почему в замок не поехала… Тут, в принципе, две причины переплелись, и обе показались мне уважительными, хотя, конечно, геморрою добавляли изрядно. И что интересно, «почему не поехала» и «что скрываешь» оказались двумя частями одного вопроса.

Во-первых, служанки в замке исполняли одновременно роль подстилок для дружины. Ну, об этом я мог бы и сам догадаться, причем было это общепринято и настолько фундаментально, что другого варианта просто не предусматривалось. Для женщин, которые были, как говорил мой товарищ Ваня Бобриков, слабоваты на передок – самое то. Ну, Ване в таких вопросах можно верить…

Так вот, кому-то из женщин такой расклад подходит, а кого-то от одной мысли в дрожь бросает. Лиара относилась ко второй категории, а учитывая, что кроме роли служанки ей ничего не светило, то… В общем, понять я ее мог, а злиться на нее – как раз наоборот, не получалось.

А вторым моментом было ее происхождение. Она, оказывается, мальчишке, которого мне еще, кстати, вытаскивать предстоит, сестрой приходилась. Двоюродной. По отцу. И плевать, что покойный брат нынешнего хозяина замка детей не имел – все мы, мужчины, однажды можем столкнуться с ситуацией, когда незнакомый парень или девушка скажет тебе «папа».

Ну а что? Помните четыре правила настоящего мужчины? Утром встал – отлюби жену, будешь знать, что сегодня ты первый. Встретил ребенка – дай конфетку, вдруг твой. Встретил старика – поздоровайся, вдруг отец. Вечером пришел – дай в глаз жене, она знает, за что. И, как ни противно это звучит, толика здравого смысла в этом есть, ибо, как известно, в каждой шутке есть доля шутки.

Будучи истинным мужчиной, братишка Гектора погулять успел, причем не только в столицах, где подобное было в порядке вещей, но и поблизости, в собственной, так сказать, вотчине. Ну а что, кто-нибудь хозяину откажет? Нет, конечно, ну а мать Лиары, как ей рассказывали, редкостной красоты была девка. Вот и обратил на нее внимание хозяин… раза два или три. Потом небось и думать забыл. А в деревнях о контрацепции понятие имеют самое смутное, и результат был, что называется, налицо. Хотя, когда папаша узнал, что заделал ребенка, то поступил по местным меркам вполне благородно – позаботился об отставной любовнице и выдал ее замуж. Ну а позже все закрутилось, война, славная гибель и все такое, а Гектор про то, что у него есть под боком племянница, и не знал. Хотя и узнал бы – ничего б не изменилось. Бастард, да еще девчонка – это ни с какой стороны не котируется.

А вот в свете нынешних раскладов все могло бы получиться куда как хуже. Гектор ведь на племянников обиделся страшно, и, хотя тренированный ум разведчика перевешивал эмоции, все равно маятник восприятия родственников качнулся в обратную сторону. Насчет разведчика Лиара, конечно, не знала, а вот насчет того, что граф за любой намек на родство и пришибить может в его-то нынешнем не вполне адекватном состоянии, догадывалась и вполне резонно боялась.

Словом, душещипательная история, как говаривал какой-то киноперсонаж. А мне что теперь прикажете делать? Бросать ее, дескать, иди куда хочешь? Так ведь рука не поднимается, да и повязаны мы одной веревкой оказались, как ни крути. В замок отослать? Теперь этот вариант даже не рассматривается. Тащить за собой? В этом походе можно и не выжить. Так я ей честно и сказал – вдруг сама какую идею родит… Угу. Придется тащить с собой. И чего это я сегодня такой мягкосердечный?

И снова грязь под копытами коней, и снова дождь. На сей раз я упаковал поддоспешник, чтобы защитить его от намокания – слишком тяжело сушить. Да и вряд ли кто-нибудь снова посмеет на меня наехать – обычный человек предпочтет сидеть дома, разбойники тоже вряд ли патрулируют сейчас дорогу. Те, которых я убил в начале пути, были наняты, и вряд ли на моем пути такие еще попадутся. Ну а если опять выскочит какой-нибудь бог, то поддоспешник все равно бесполезен. Правда, кольчугу я оставил на себе, хотя ценность ее без подстежки мне казалась сомнительной.Однако стрелу, если что, остановит, а ребра мои сейчас хрен переломаешь. Такой вот компромисс.

Еще я отдал свой плащ Лиаре. Я мужчина, я сильный и могу вдобавок уйти в туман, который, скорее всего, меня вылечит. А вот промокшая, заболевшая и кашляющая спутница, которая вдобавок в любой момент может попросту свалиться, будет проблемой. Лекарства у меня есть, но действуют они не мгновенно, со всеми вытекающими отсюда последствиями, а застрять где-нибудь из-за девчонки, которая физически не способна встать, не слишком хочется. Так что поменялись мы с ней плащами, и теперь я мок под тонкой тканью, а она с комфортом закуталась в мой, непромокаемый. Вот и начались сложности…

На постоялый двор мы приехали уже затемно – он стоял на расстоянии дневного перехода, в крупной деревне, но все же по грязи даже Гром шел несколько медленнее, чем по нормальной дороге. Лиара, которая прихватила одну из трофейных лошадей в качестве заводной и вьючной, поступила разумно – теперь с ее кобылы была снята хотя бы эта нагрузка. В результате, они продвижение не тормозили, но и, естественно, не ускоряли. Я уже думал, что снова придется лезть в туман, чтобы ночевать там, но тут через сгущающуюся мглу и дождь мой непревзойденный глаз различил огни в окнах, и вскоре мы уже въезжали во двор постоялого двора, и мальчишка, повадками очень напоминающий того, что служил у Платона, принял у нас лошадей.

Планировка мало отличалась от той, что я уже видел – такое впечатление, что это было нечто вроде местного стандарта. Хотя почему бы и нет? Нашли удачное архитектурное решение – и тиражируют его потихоньку. Разница, на первый взгляд, была в деталях. Словом, ничего интересного, разве что это заведение было заметно больше и грязнее. Грязь мне не понравилась, но один раз переночевать можно было вполне.

Лиара, кстати, держалась вполне достойно – еще в мире тумана мы договорились с ней, что будем изображать благородных. Ну, мне это было несложно – с добротной одеждой, хорошим оружием и наглой мордой я и так воспринимался окружающими вполне адекватно. А на случай всякий Гектор мне соответствующую бумагу справил – в рыцарское, то есть низшее дворянское достоинство, он, согласно каким-то местным законам, меня произвести имел право. Вот и воспользовался, и бумага соответствующая у меня теперь имелась, хотя вызвала она у меня разве что смешок. Пять минут за компьютером – и я состряпаю таких десяток. Хоть на герцогский титул, хрен кто потом отличит. А с другой стороны… Как мне Гектор объяснил, как раз с такими вот свежеиспеченными рыцарями стараются не связываться – они, как правило, дворянство свое зарабатывают мечом, а значит, отличаются храбростью, мастерством и готовы всем и каждому доказать, что круче них только яйца. В общем, победишь такого – славы мало, а проиграешь – добьет не задумываясь, на вопросе отстаивания собственной чести новая поросль всегда повернута сверх меры. Учитывая же, что я сейчас возвышался над другими, как башня, а чтобы пройти в иные двери и не своротить плечами косяки, мне приходилось поворачиваться боком, второй вариант наверняка казался окружающим вероятнее. Это, кстати, очень хорошо – изображать спятившего терминатора, неторопливо потрошащего всех, кто попадается на пути, мне уже порядком надоело, да и силы на разгон всякой швали тратить было жалко.

Лиаре было сложнее. Происхождение происхождением, а росла-то она в деревне, и ей привычнее было под взглядом дворянина съеживаться испуганно, а не презрительно цедить слова через губу. Кстати, она была старше, чем я думал, – семнадцать лет, через месяц восемнадцать будет. Ее сверстницы иной раз к такому возрасту уже по паре детей имеют, а некоторые и больше – здесь замуж выходить было принято лет в четырнадцать-пятнадцать, редко позже. Дурь, конечно, но вот такие обычаи.

Однако держалась она хорошо, ее поведение, на мой взгляд, соответствовало поведению небогатой дворянки из глухой провинции, отправляющейся по каким-то своим делам в сопровождении охранника из папиных вассалов. Легенда, которую мы выбрали, подходила неплохо – провинциалам даже в моем родном мире снисходительно прощают неуклюжесть, непрезентабельный внешний вид легко списывался на тяготы пути и тощий кошелек, отсутствие кареты – на раскисшие дороги, а документов женщинам здесь не полагалось, так что с ходу легенду не проверишь. Был вариант изображать брата и сестру или семейную пару, но оба я отмел – на брата с сестрой мы по внешнему виду не походили совершенно, а семейная пара… Да стоит поглядеть, как Лиара вздрагивает, опасаясь, что я с нее прямо сейчас постельных услуг потребую, чтобы понять – засыплемся мгновенно. Так что не стоит мудрить, главное, чтобы в панику девочка не ударилась. Боялась она страшно, но, как и большинство дам (и, хе-хе, не дам), актрисой была прирожденной, так что со стороны и незаметно было. В общем, жить можно. Был, правда, вариант, что она изобразит из себя служанку, но тут уж я воспротивился. Служанку всякий обидеть может, а я с ней рядом постоянно находиться не смогу.

Несмотря на позднее время, народу в зале хватало, хотя и пустых столов было в достатке. Ну да ничего удивительного – здесь рядом было еще несколько деревень, а конкретно в этой совсем недавно прошла крупная ежегодная ярмарка, разъехались еще не все. Время для нее, на мой взгляд, было не самое удачное, но свое мнение я оставил при себе. Делать мне нечего – только чужие порядки обсуждать. Однако, хотя кое-кто из мужчин и провожал Лиару сальными взглядами (по извечной мужской привычке, наверное – смотреть и впрямь особо было не на что), проблем не возникло – с дворянами те же купцы, как я успел выяснить, старались не связываться. Здесь купечество было сильным, влиятельным, но землями владело крупное дворянство, а мелкое было, по большей части, служивым. Так что дворянин мог быть в охране купца, но, смахни он этому купцу голову за оскорбление, последствия для него были бы минимальными, главное, чтоб свидетели были. А и не будет – маг сможет проверить, насколько правдивы слова убийцы, и если факт оскорбления подтвердится, то наказание будет чисто символическим, что-то вроде наших пятнадцати суток.

Были здесь, правда, не только купцы. В углу тихонько сидели, стараясь лишний раз не отсвечивать, несколько крестьян, а за одним из столов скучал молодой парень, судя по всему, дворянчик, вызвавший у меня неприятную ассоциацию с нашей золотой молодежью. Этот сразу же, что называется, сделал стойку, но потом наткнулся на мой взгляд, перевел глаза на меч, оценил, насколько я шире его в плечах, и вновь заскучал. И ничего удивительного, взгляд, пустой и безразличный, я еще в своем мире отработал. Ну, я же в аспирантуре учился, и меня, как аспиранта, периодически нагружали необходимостью вести занятия. Не лекции читать, правда, а вести практику и лабораторные работы, но хрен редьки не слаще. Я отбрыкивался, как мог, однако получалось не всегда, и тогда я в полной мере ощущал, как мучились с нами те, кто нас учил. А вы попробуйте усмирить два десятка сопляков, у которых детство в заднице играет, и соплячек, которые вместо учебы своим однокурсникам, ну и вам заодно, усиленно глазки строят – поймете, о чем я. Вот тогда я с раскаянием и понял, какие мы были сволочи… А когда многие из студентов вдобавок и вовсе уверены, что стоит на лапу дать, и зачетка автоматически заполнится, и жить становится совсем кисло. Нет, я взяток не брал, противно, но жить мне от этого легче не стало. И начал я тогда прислушиваться к мнению старших товарищей, учивших когда-то еще меня и теперь с иронией рассказывающих, как можно с такими вот справляться. Есть куча очень простых приемов – например, если надо что-то дать под запись, диктуйте быстро и тихо. Тогда у студентов просто не будет времени на то, чтобы шуметь или переговариваться между собой. Всегда будьте справедливо-безжалостны, дайте студентам понять, что их будущее только в их руках, равно как и возможность заполучить модную стрижку, одежду от Юдашкина, крутую обувь и автомат в руки… Хотите давить – смотрите на переносицу собеседника, и при полном ощущении, что смотрите прямо в глаза, он не сможет поймать ваш взгляд… В общем, вариантов масса, и особенно хорошо они срабатывают, когда, как и в моем случае, студент знает, что институтское начальство на меня давить вряд ли сможет.

И еще у каждого преподавателя есть собственные фишки. Я, например, вот такой вот безразличный взгляд отработал. Там он у студентов, очевидно, ассоциировался с двойкой в зачетке, а здесь, в мире с более простыми нравами, с поединком или, к примеру, с ножом в печень. Неудивительно, что мальчик сдулся, и, кстати, с его стороны это было вполне разумно.

Обведя взглядом зал, я щелкнул пальцами, подзывая хозяина. Тот подскочил, как будто пользовался телепортацией, вот его нет – а вот он стоит рядом и улыбается. Худощавый, невысокий… Не то чтобы мне он не понравился, просто именно про таких говорят «никакой». Мне, впрочем, с ним детей не крестить, поэтому пусть его…

– Свободные комнаты есть? – спросил я, сверля взглядом хозяина. Тот быстро-быстро закивал.

– Как же, ваша милость, имеется. Но только одна, простите.

Одна так одна, я пожал плечами и кинул на стол золотой. Хозяин вновь закивал, и минуту спустя я уже имел кучу серебряной и медной мелочи в качестве сдачи и огромный железный ключ от комнаты. Судя по его примитивному виду, замок можно было запросто открыть и обычным гвоздем. Насколько я мог судить, то ли цены здесь были запредельные (граф успел посвятить меня в вопрос стоимости местных денег), то ли обсчитал он меня безбожно, но разбираться мне было откровенно лень. Высокомерно кивнув и приказав принести ужин в номер, я пропустил вперед Лиару и двинулся вслед за ней наверх. Кто-то из купцов, правда, провожая нас взглядом, выдал мысль о том, что телохранитель, похоже, бдит и днем и ночью. Он, наверное, был уверен в том, что его шепот для меня останется неслышным, но, когда я остановился на середине лестницы и, положив руку на эфес, медленно обвел зал взглядом, сразу побледнел и заткнулся на середине фразы. Я улыбнулся ему ободряюще, похлопал рукой по ножнам с мечом и спокойно пошел дальше. Больше ни единого слова я не услышал.

Ну, комната, надо сказать, размерами и убранством не поражала. У Платона, не говоря уж о замке, мне как-то больше нравилось, но выбирать сейчас не приходилось. Главное, кровать имелась и печка. У нас подобные, насколько я помню, назывались голландками, но название – дело десятое, главное, что она была горячая и на ней можно было просушить вещи.

Кстати о вещах. Хотя мой плащ и защищал от дождя, но Лиара все равно частично промокла, а из сменного комплекта был только мой. Я же и вовсе напоминал самому себе водяного, и постоянная сырость уже начала меня не по-детски бесить. Да и та одежда, что была у Лиары, не слишком-то соответствовала образу путешествующей дворянки. По всему выходило, что прежде, чем ехать дальше, надо обзавестись гардеробом. Стало быть, с утра – по лавкам, если они здесь есть, и только потом ехать дальше. Сам же я подумывал вначале сходить к водопаду, посушиться, но потом оставил эту идею – мало ли, как он это воспримет. Почему-то я был уверен, что водопад живой, а никакому живому существу не нравится назойливость, так что пришлось оставить девушке свою сменную одежду и, пока она переодевалась, мрачно прогуливаться снаружи. Похоже, эту ночь мне предстояло провести в сырых шмотках, и это не радовало.

В этот момент принесли ужин, и моему организму подогретое вино пришлось как нельзя более кстати. Лиару малость знобило, градусник, который был в аптечке, показал классическую тридцать семь и два, поэтому вместо вина я влил в нее горячего чаю, вытребовав у хозяина кипяток и найдя в своих запасах пакетики с заваркой, а заодно упаковку фервекса. Та еще гадость, но на местных, неизбалованных бактерий должна действовать убойно, решил я и, похоже, угадал – во всяком случае, на следующее утро девушка даже носом не шмыгнула. Но это завтра, а сегодня она сидела, сжавшись и держа кружку обеими руками, и пила горячий напиток, кажется, совершенно не боясь обжечься.

Кровать, как я уже говорил, была одна. Что же, блеснем остатками воспитания – уступим ее даме, а сами разместимся на полу, лучше всего возле печки, где теплее. Примерно так я и высказал в ответ на робкое предложение лечь на полу самой. Да, в общем-то, не слишком она и настаивала, обрадовало во всем этом только то, что, когда я вернулся, обнаружил Лиару спящей под толстым одеялом, а мои вещи аккуратно сложенными на скамейке. Это и впрямь радовало – теперь можно было одеться в сухое и, завернувшись в плед, провести ночь относительно комфортно, во всяком случае, не замерзнув.

Завтрак я позорно проспал, а Лиара, вставшая вовремя и ухитрившаяся меня при этом не разбудить, тормошить меня не рискнула. И завтрак заказать тоже побоялась – уж больно ее одежда не соответствовала декларируемому статусу. Пришлось мне, смачно зевая, делать все самому, и, лишь когда на часах уже было одиннадцать, мы выехали с постоялого двора. Вначале, правда, все равно проехались по лавкам, благо они после ярмарки закрылись далеко не все, где у Лиары, как у истинной женщины, сразу загорелись глаза. Однако, поглядев на мою мрачную физиономию, она резко сбавила обороты, и спустя всего час мы смогли выехать из деревни. Конечно, то, что можно было купить в деревенской лавке, особым изыском не блистало, но в дорогу сойдет. Да и недорого все было, ну, это если Лиаре верить. Если что, выбросить будет не жалко.

Этот день был таким же тусклым и мерзким, как и предыдущий. Разве что плащ, который я себе вернул, купив спутнице примерно такой же, только поменьше да полегче, позволял относиться к погоде несколько спокойнее. Ну и дорога стала не такой раскисшей – почва пошла твердая, каменистая, подковы Грома порой высекали из нее искры, видимые даже под дождем. В результате скорость продвижения была побольше, и к следующему постоялому двору, на сей раз стоящему самому по себе, безо всякой деревни, мы добрались не позже, чем вчера.

На сей раз народу не было, а Лиара, немножко освоившаяся со своей ролью, держалась куда увереннее. В результате мы без проблем получили две смежные комнаты и ужин, как и в прошлый раз, в номер. Ужинали у Лиары, а потом я ушел к себе и эту ночь провел в человеческих условиях. В смысле, на кровати, а не на полу.

Увы, всегда надо помнить о том, что все хорошее в мире должно уравновешиваться чем-то плохим. Во всяком случае, именно сейчас этот закон вселенского свинства сработал на всю катушку, и причем с самого утра.

Заказывать нам завтрак отправилась Лиара – ей надо было осваиваться в роли дворянки, а в провинциальном заведении это, на мой взгляд, было безопаснее. Главное – щеки надувать посильнее, у небогатых дворян должно быть большое самомнение, и ляпы, если что, проскочат. Однако не сработало – девушка только спустилась, и до меня сразу же донеслись пьяный хохот и нецензурная брань. Повезло еще, что дверь в свою комнату я оставил приоткрытой – так, на всякий случай, вот и услышал все сразу и без проблем. Несколько секунд спустя я уже был в зале, придерживая меч на боку.

Да уж, картинка открылась безрадостная. Не зря я никогда не любил золотую молодежь – как чувствовал прямо, что схлестнемся, не дома, так здесь. Вот и повод появился, мимо которого не пройдешь – четверо придурков немного помладше меня, на поясах мечи. И один из них держит за руку отчаянно вырывающуюся Лиару. Ржут, как лошади…

Бешенство, хлынувшее откуда-то из самых глубин сознания, мгновенно затопило меня и тут же отхлынуло, сделав мысли кристально ясными и обострив чувства до предела. В общем, я даже не пытался схватиться за меч – я просто шагнул вперед, поймал ближайшего из молокососов за шиворот и отправил его в полет к ближайшей стене. Честное слово, все строение вздрогнуло, когда он впечатался в бревна и молча сполз по ним, оставляя липкий на вид красный след.

Остальные трое обернулись, и ближайший ударил меня кулаком в лицо. Лучше бы он этого не делал – я не ускорялся, но все равно двигался намного быстрее его. Поймав кулак открытой ладонью левой руки, как герой какого-нибудь пошлого боевика, я сжал его изо всех сил, и щенок взвизгнул совсем по-женски, когда его кости начали перемалываться в труху, разрывая кожу, и фонтанчики крови брызнули у меня между пальцев.

Вместо того, чтобы терять сознание и тем самым спасти хоть что-то, он попытался достать меня второй рукой, которую постигла та же участь. Только сейчас я сжимал кисть чуть медленнее – никогда бы раньше не подумал, но сейчас его боль доставляла мне почти физическое наслаждение. А когда его визг перешел почти в ультразвук, я врезал ему сапогом в промежность, благо позиция была исключительно удобной. Шпаненка подбросило на полметра вверх, и он осел. Я не уверен, что он остался жив.

Двое других, похоже, в тот момент даже не поняли, что произошло. Тот, который держал Лиару, отбросил ее в сторону, и оба выхватили мечи. Один из них крутанул его в руке, совсем иначе, чем делали это наши реконструкторы, и я вдруг понял, что без усилий могу скопировать его движение. Однако времени размышлять не было – на меня шли два вооруженных противника, и, несомненно, мечами они владеть умели. В отличие от меня, кстати. Зато я владел кое-чем другим, и в следующий момент ближайшего ко мне парня отбросило назад силовой волной. И учитывая, что на силе я не экономил, а стоял мой противник исключительно удобно, его попросту вышвырнуло в ближайшее окно. Только вопль и звон разбитого стекла, казалось, еще пару секунд стояли в ушах.

Вот тут моего последнего оставшегося на ногах противника и проняло. Только что их было четверо, и они видели перед собой провинциального дворянина, недотепистого охранника при такой же провинциальной дурочке – и вот он уже один, а перед ним разъяренный, защищающий свою женщину маг. Он сделал шаг назад, поднимая руки, в одной из которых все еще был легкий, тонкий меч, больше напоминавший широкую шпагу, в примирительном жесте, но я лишь осклабился и, с легким шипением извлекая из ножен свой клинок, двинулся вперед. Поиграем, мальчик, я не хочу, чтобы ты отделался легким испугом и мокрыми штанами.

Он, видимо, сообразил, что его идут убивать, и реакция его была типичной для труса. Наверное, никто и никогда ему всерьез не угрожал, и он не привык драться, только бить толпой одного, поэтому просто не знал, что в такой ситуации делать. Вместо того, чтобы атаковать и попытаться достать меня своим мечом (я, конечно, поджарил бы его раньше, но он-то об этом не знал), парень взвизгнул:

– Да ты знаешь, кто я?..

– Знаю. Труп.

С этими словами я рубанул – небрежно, наискось. Даже моих скудных познаний в фехтовании было достаточно, чтобы понять – уйти от удара он успевает. Я даже приготовился на всякий случай ускориться. Однако он, видимо, окончательно запаниковал, и вместо того, чтобы воспользоваться ногами и сманеврировать, попытался удар отбить. Меч его был хорош, выдержал, вот только парня от удара развернуло – я все же оказался куда как сильнее. А дальше шаг вперед, пока он ошеломлен, и удар в незащищенный бок второй рукой, в которой зажат нож – ножом я работать умею. Выпад, шаг назад – кончено.

И тишина – слышно было, как летит муха. Я улыбнулся всем – только сейчас сообразил, что в зале кроме меня еще человек десять, и все испуганно пялятся на открывшуюся им картину. Почему-то от моей улыбки они начали вжиматься в стены. Ну, их фобии – их проблемы. Нагнувшись, я вытер нож о щегольскую куртку убитого мною сопляка, аккуратно убрал его в ножны и повернулся к хозяину заведения, напоминавшему цветом лица хорошо побеленную печку, и кинул ему монету:

– Я тут намусорил немного, прибери. И завтрак нам в комнату. Да, и еще. Какого хрена твой вышибала вместо того, чтобы порядок наводить, косяк подпирает? В следующий раз я его в этот косяк вобью – никакой плотник не отстрогает. И тебя рядом. Бегом!

Лиара бегом помчалась в свою комнату, я, нарочно громко бухая сапогами, поднялся следом. Зашел к ней – и увидел рыдающую девчонку. Пришлось сесть рядом, погладить по голове (терпеть не могу подобных нежностей, но положение обязывает) и спросить:

– Они ничего тебе не сделали?

– Ну почему, почему все мужчины относятся к тем, кто ниже их, как к шлюхам. – Она разрыдалась еще громче.

– Успокойся, идиотов в мире хватает. Давай-ка, вытирай слезы-сопли, и через пять минут ты должна выглядеть, как будто ничего не случилось.

Я сомневался, что мои слова достигнут цели, однако, к моему удивлению, когда принесли завтрак Лиара уже ничем не показывала, что только что была в истерике. Разве что глаза были чуточку припухшие, но и только. Крепкая девка, и психика здоровая, у нас таких редко встретишь, да и здесь, подозреваю, тоже.

Когда мы выезжали, нам вслед смотрели с испугом. Самое смешное, что испуг этот был связан не с тем, что я круто разобрался с обнаглевшим хамлом, а с тем, что тот, которого я пришил последним, был сыном какого-то влиятельного папаши. Первые трое – так, прихлебатели, а вот он… Ну и хрен с ним. А если папаша борзеть вздумает, я и его убью – у меня в последнее время это очень хорошо получается. Так хорошо, что сам себя боюсь. И плевать мне, что он в местных масштабах шишка на ровном месте. Как говаривал незабвенный лорд Сварог^[115], видали мы лилипутов и покрупнее.

А еще Лиара на меня начала смотреть… странно. Какая-то смесь испуга и восхищения. Чего бояться? Чему восхищаться? Впрочем, как раз об этом долго думать мне не пришлось. Километрах в трех от постоялого двора, в небольшом лесочке, нас опять ждали. Вот честное слово, мне сразу же захотелось кого-нибудь прибить – надоело! Шагу не сделаешь, чтобы кто-нибудь не прицепился.

Что ждали именно нас, ясно стало сразу – кем бы ни был тот, кто стоял на дороге, но он, увидев меня, шагнул вперед, поднимая руку, а когда я, чуть обогнав Лиану, приблизился шагов на пять, громко спросил:

– Павел?

– Ну, я, кто же еще… А ты кто будешь?

Человек отбросил капюшон, распахнул плащ – похоже, хотел, чтобы его видели целиком. Дождь, кстати, на него не попадал, будто огибая высокую, мускулистую фигуру. И чего, спрашивается, в плащ прятался, если такая защита? Правда, чуть присмотревшись, я моментально понял, что уж этому человеку маскировка нужна обязательно.

Вы когда-нибудь видели рыжего негра? Ага, в голливудских фильмах видели, наверное. А рыжего негра с лицом, раскрашенным под Джокера из знаменитого Бэтмена? Вряд ли, даже Голливуд до такого маразма не доходит. Теперь оденьте его в дурацкую зеленую жилетку, выставляющую на всеобщее обозрение неплохую, пожалуй, мало уступающую моей мускулатуру, штаны совершенно не гармонирующего с жилеткой синего цвета и высокие сапоги. Опоясайте его красным кушаком, подвесьте по бокам по турецкому ятагану – и вот вы получите чудо, которое стояло на дороге. Кстати, интересно, а почему ятаганы? Насколько я знаю, это оружие турецких янычар родилось потому, что им было запрещено в населенных пунктах таскать полноразмерные сабли, а без оружия ходить было стремно. Вот они и от безысходности и изобрели эти полумечи-полуножи, но здесь-то какой в них смысл? Народ тут через одного с полноразмерным холодняком ходит, нет смысла таскать это убожество.

Кстати, почему этот негроидный тип рожу штукатурил на зависть японским проституткам, мне стало ясно, как только подъехал чуть ближе. На левой щеке его был жуткого вида шрам, и грим хоть немного, издали, скрывал его. Хотя на кой это мужику понадобилось – не знаю. Лучше быть мужчиной, украшенным боевыми шрамами, чем клоуном, но это – исключительно мое мнение. Наверное, негр думал иначе.

Видя, что на меня его вид впечатления не произвел, он поморщился (я испугался, что от этого грим сейчас треснет и осыплется) и заявил:

– Артас шлет тебе привет.

– Спасибо. А сам-то ты кто будешь?

Похоже, он немного не ожидал такого развития разговора, но справился с собой мгновенно. Улыбнулся и ответил:

– Ты, смертный, можешь называть меня Скарамуш.

– Скарамуш… – Я посмаковал слово, одновременно пытаясь сообразить, с чем оно у меня ассоциируется. Память не подвела, выдав прочитанную когда-то информацию с завидной скоростью, – кажется, это означает скоморох, Петрушка, шут… Шутник ты, что ли?

– Да, именно так. – Мой собеседник ничуть не обиделся. – Еще Шутом меня называют очень часто. Можно сказать, подпольная кличка у меня такая. А ты что, не узнал?

– В прошлый раз ты выглядел чуточку иначе.

– Ну, я ведь все-таки бог, кое-что мы тоже могем.

– Ясно. И что же Артас сам не пришел?

– Не слишком ли высоко ты себя ценишь, смертный? Чтобы САМ Артас к тебе являлся…

– Понятно, тебя послал, значит?

– Ты удивительно догадлив.

– А ты как собачка побежал…

– Не забывайся, смертный! Ты разговариваешь с богом!

– Да, наслышан, что боги разные бывают. Я тут одного, кстати, пришиб недавно. Не твой знакомый, часом?

Для Скарамуша это, очевидно, было новостью. Во всяком случае, он настороженно посмотрел на меня. Настороженно – но с интересом и без страха, и это меня немного, совсем чуть-чуть, нервировало.

– Может, поговорим в другом месте? – Скарамуш вдруг зябко поежился. Очевидно, пижонская одежда не слишком соответствовала климату. Я-то к нему вроде бы и привык уже, а он, видать, только прибыл.

– Давай, – кивнул я. – Есть на примете точка?

– А что на примете? Вот, смотри, ты и сам умеешь не хуже, – с этими словами мой собеседник открыл окно в мир тумана. Легко открыл, небрежно, мне аж завидно стало.

– Лиара, жди меня здесь, – приказал я, слезая с коня. Кстати, стоя на земле, я обнаружил, что мы со Скарамушем почти одного роста, ну, может, он на пару сантиметров выше. Потом я подумал, снял с руки часы, протянул девушке и сказал: – Если через полчаса не вернусь, выбирайся сама.

Хорошо хоть, не требовалось ей объяснять, как часами пользоваться – здесь они, оказывается, были в ходу. Огромные, на всю стену, бандуры, но циферблаты совпадали с нашими. Но вот взгляд девушки мне не понравился – испуганный он был донельзя. Плохо это, плохо. Я и сам, честно говоря, струхнул малость, но пришлось ободряюще улыбнуться, подмигнуть ей и сказать:

– Все будет нормально. Я и не таких обламывал. А он, к тому же, вроде как от моего начальства пришел. Договоримся.

С этими словами я и двинулся в мир тумана. Скарамуш кивнул, как мне показалось, одобрительно и, пропустив меня вперед, шагнул следом. Окно бесшумно закрылось позади нас.

Сорес

Ну вот, Шутник с избранным ушли в междумирье. Интересно, догадывается ли избранный, что может оттуда и не вернуться? Наверняка догадывается, он ведь умный, но вот то ли не боится ни капельки, то ли умеет этого не показывать. Я в последнее время перестал чувствовать его эмоции, что странно. Точнее, не так. Я перестал чувствовать те эмоции, которые избранный хочет скрыть, и это мне совершенно не нравится. Но как держится! Нет, решительно, если пройдет проверку, лучшего убийцы мне не найти.

А Шутника он напряг, это заметно. Когда я ему сказал, что избранный уже разделался с одним несильным божком, и даже объяснил как, Шутник не поверил. Решил, видать, что я его разыгрываю – издержки репутации, что поделаешь. А теперь поверил, наверное, и готовится на всякий случай к бою. Но не боится, понимает прекрасно, что бог богу рознь, и уверен, что избранный с ним не справится. Я бы, кстати, так уж сильно в этом уверен не был – уж больно жутко все было в прошлый раз. Если та непонятная сущность, что угнездилась в избранном, ухитрилась напугать МЕНЯ, то испортить сегодня настроение Шутнику у нее шансы точно есть.

Ну да ладно, будем надеяться на лучшее – что-то я не верю, чтобы избранный так вот запросто моего господина предал. А раз так, подождем результата проверки. Жаль, не послушать мне их и не посмотреть – Шутник сразу поставил защиту на случай, если, к примеру, Арагорн заявится. Сквозь нее следить не получится. Сломать ее – запросто, а вот следить – нет.

Резус

Ну вот он, похоже, момент истины. Мой брат послал приданного ему на усиление Артасом цепного пса, и, если он хоть что-то заподозрит, мне придется искать нового кандидата на роль убийцы. Как ни обнадеживай себя завидным прогрессом, который демонстрирует мальчик, против не самого слабого бога он пока бессилен. Эх, жаль, вмешиваться нельзя и даже подслушать не получается – защита, поставленная этим рыжим козлом, начисто блокирует эту возможность, а если я попытаюсь ее взломать, то буду немедленно обнаружен. Остается только ждать.

В мире тумана все было по-прежнему. В смысле, все такой же туман. Я с наслаждением сбросил плащ – не только и не столько для того, чтобы избавиться от надоевшего предмета одежды, сколько для того, чтобы пометить место. Мало ли, уйдем мы куда-то… Раньше-то я окно открытым оставлял, а теперь оно закрыто, да и открывал его не я. Вряд ли, конечно, я заблужусь, ну а вдруг? Лучше подстраховаться.

Скарамуш наблюдал за мной с легкой усмешкой – создавалось впечатление, что моя маленькая хитрость для него оказалась вполне ожидаемой. Плохо, если меня научились просчитывать – это в любом случае плохо.

Я думал, что мы пойдем к водопаду, но Скарамуш не стал даже пытаться увести меня с этого места. Вместо этого он сделал небрежный, скорее, на публику в моем лице пасс рукой, и над нами сомкнулся мерцающий купол. Я привычно уже просмотрел заклинание, прежде чем уложить его на полочку своей памяти. Скарамуш это, очевидно, заметил, во всяком случае, он удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Ну и хорошо, тем более что я все равно не знаю, откуда у меня такие способности.

– Для чего это?

– А чтобы нас не слышали те, кому это не положено, – отозвался Скарамуш и вдруг патетично завыл: – Отвечай, смертный!..

– Так, стоп. А по-нормальному никак не получается? – прервал я его пламенную речь, в зародыше убив так и не спетую песню. – А то уши у меня, знаешь ли, не казенные.

– Вроде положено так. – Мне показалось, что Скарамуш смутился. Хотя нет, это ухмылка такая, просто грим мешает понимать мимику.

– Ну, положено – так ешь…

Скарамуш несколько секунд переваривал сказанное мной, потом рассмеялся:

– Однако же, ты смел, смертный.

– Да задолбал уже со своим смертным. Все мы когда-нибудь умрем, знаешь ли.

– Но я…

– И ты. Если верить нашим ученым, вся вселенная когда-нибудь умрет, и никто их пока не опроверг, заметь. Поэтому давай уж без лишних понтов, сделаем дело – и все. Что Артасу потребовалось-то? И, кстати, выпить хочешь? У меня осталось немного, – я тряхнул флягой, в которой призывно булькнули остатки наливки.

– А, давай, – махнул рукой Скарамуш.

В общем, настойку мы приговорили в два счета, после чего вернулись к разговору. Оказывается, Артаса интересовало, почему я отошел от первоначального плана и до сих пор не взял Зерно Хаоса. Ну, я объяснил свою позицию по первому, а также ситуацию с поддельным Зерном, которая сбила меня с панталыку. Скарамуш пожал плечами, его эти тонкости моей душевной организации не особенно волновали, однако он сказал, что передаст начальству… Короче, вменяемый мужик оказался и собеседник интересный. Знал, во всяком случае, много, хотя чему удивляться? Бог все-таки, со всеми вытекающими плюсами и минусами.

Его, кстати, как я понял, очень напрягал его нынешний статус. Он у Артаса числился главным боевиком, крутым до невозможности и вдобавок психованным. Пугало для несознательных адептов, в общем. И как ни крути, отказаться он от этой роли уже не мог – к Артасу был привязан намертво. Может, еще и поэтому так легко пошел на контакт – просто устал, ведь боги тоже устают.

Единственный напряг произошел, когда я понял, где раньше видел его глаза. Запоминающиеся глаза были. Сквозило в них какое-то… безумие, что ли. Я их раньше видел и перепутать не мог – у меня хорошая память. А когда вспомнил, то спросил:

– Скажи, это ты меня по хребту приложил?

Скарамуш помялся, но ответил честно:

– Я.

– И как тебе к ролевикам нашим внедриться удалось?

– А вот не скажу. У каждого свои секреты.

– Да, у женщин свои секреты… А зачем это все было надо-то??

– Ну, если честно, хозяину надо было, чтобы ты был ему обязан. Иначе, скорее всего, просто не согласился бы на него работать.

– Ну и дурак он, раз пошла такая пьянка. Так ему и передай, если хочешь. Мог бы просто предложить. От приключений, да еще за хорошие бабки, я бы не отказался.

– Это ты сейчас так говоришь, – пожал плечами Скарамуш.

Я оставил его реплику без комментариев. Очень может статься, что он был и прав, но к чему гадать? Что сделано – то сделано, со Скарамуша взятки гладки, он простой исполнитель. Артасу я это, конечно, вспомню при случае, но вначале надо сделать дело и получить обещанные пряники, а уж потом заниматься маленькой личной местью. Легкая мстительность – она того, полезна для долгой и счастливой жизни.

Вот именно в этот момент нас и накрыли. Именно накрыли, иначе и не скажешь – поверх купола, установленного Скарамушем, опустился еще один, и моментально стало темно, как у негра… ну, сами понимаете где. Хорошо, что он не был помехой ни для меня, ни для моего собеседника, иначе стало бы вообще хреново. А потом затрясло так, что мы со Скарамушем потеряли равновесие и покатились по земле. Это что же, землетрясение? А вдруг с водопадом что случится? Если я правильно понимаю расклады, то результат может быть таким, что Фокусима с Чернобылем и две Хиросимы сверху будут детским лепетом по сравнению с тем апокалипсисом, который здесь развернется.

Трясти перестало так же внезапно, как и начало. Скарамуш мгновенно оказался на ногах, и ятаганы как будто сами прыгнули ему в руки. Я последовал его примеру, и несколько секунд мы стояли спина к спине, настороженно поводя мечами.

Луч света, ударивший из внезапно образовавшейся трещины в куполе, был так ярок, что я на секунду зажмурился. Зрению, привыкшему к темноте, надо было хоть немного времени для того, чтобы адаптироваться к изменившемуся освещению, и в этот момент меня, а возможно, и Скарамуша можно было брать голыми руками, но обошлось. Когда зрение, наконец, вернулось, я увидел перед собой впечатляющую картину.

Мы стояли на огромной площадке, больше всего напоминающей… стадион! Да что там напоминающей – это и был стадион, несколько отличающийся от привычных мне размерами, но, тем не менее, вполне узнаваемый. Вон, и ряды кресел есть, только почему-то большая часть их переломана, в точности как у нас по телевизору показывают после матча «Спартак» – «Зенит». Да и вообще, все здесь производило впечатление какого-то постапокалипсиса – на трибунах то здесь, то там зияют провалы, щерящиеся обломками арматуры, беговые дорожки как будто вывернуты наизнанку, поле перерыто… Под ногу попало что-то твердое, я нагнулся – череп, самый обыкновенный человеческий череп, уже потемневший от старости. Ну да, точно, классический постапокалипсис, со всеми присущими ему голливудскими атрибутами. Вон и ветер гуляет, таскает туда-сюда какую-то мелкую дрянь вроде пластиковых стаканчиков и прочего мусора. И, как ни удивительно, производимое этим местом удручающее впечатление совершенно мне не мешало. Может быть, потому, что над головой висело солнце, самое обычное солнце, на которое я, оказывается, мог теперь смотреть не мигая – зрение адаптировалось и к этому. Солнце… Боже, как я, оказывается, соскучился по нему за эти дни!

– Доннерветтер! – выругался по-немецки Скарамуш и добавил еще несколько слов мне неизвестных, но явно непечатных.

– Что случилось? – Я продолжал осматриваться и не совсем понял его реакцию.

– Не знаю, но здесь кто-то есть, мать их налево и пополам вперехлест через клюзы.

– Объясни толком.

– Слушай сюда, – внезапно спокойным голосом заговорил Скарамуш. – Не знаю, кто это, но они не боги, богов бы я узнал. И в то же время они сильнее меня, я это чувствую. И еще. Они нас не боятся, уверены, что справятся в любом случае.

– Мания величия.

– Да, что-то вроде. Они маскируются, но от меня не спрячешься. Их присутствие я чувствую, вон они, на той площадке сидят.

Я присмотрелся, но не увидел ничего, кроме туманного облака, закрывающего часть трибуны, о чем честно сказал моему спутнику. Тот ухмыльнулся:

– И не увидишь. Их и я не вижу – просто знаю, что они там. И я не знаю, ни кто они на самом деле, ни из какого они мира, ни зачем им потребовалось выдергивать нас сюда. Великий Хаос, я вообще ничего не знаю! Но как мне хочется оторвать кому-нибудь из них голову…

– Так, может, оторвем?

– Они сами нам оторвут, если захотят, – печально усмехнулся Скарамуш. – Предела их сил я не знаю, и их как минимум трое.

– Плохо. И что дальше?

– Не знаю. Погоди, я попробую прозондировать это место…

Несколько секунд Скарамуш молчал, а потом разразился такой тирадой, что я сразу понял – русский язык, оказывается, далеко не самый богатый и образный. А закончив изливать свой гнев путем бесполезного сотрясания воздуха, Скарамуш пояснил его причину. Вот тогда я и понял, как мы влипли. Даже не влипли – вляпались!

Это был мертвый мир. Мир, из которого в результате какого-то катаклизма ушли и магия, и жизнь. Не знаю, почему это случилось, да и наплевать, честно говоря, но были еще нюансы, которые стоило учитывать.

Во-первых, мир этот был изолирован от ветки миров. Так организм отторгает отмершую ткань, чтобы не заражать все остальные. Не до конца изолирован, разумеется, так как нас сюда все же перекинули, но практически полностью. А во-вторых, из-за этой изоляции Скарамуш потерял всякую связь с Хаосом, из которого черпал свои силы. Жалкие остатки энергии, которые у него были, он потратил на сканирование местности, и сейчас в результате мало чем отличался от обыкновенного человека. Скажем так, он и был сейчас обычным человеком – сильным, отлично подготовленным, но обычным. И, главное, он даже представить не мог, как нам выбраться из этого места и чего от нас хотят те, кто приволок нас сюда.

– Эй, вы там закончили? – раздался вдруг бодрый голос, очень сильный и молодой. – А то у нас времени не вагон, начинать пора.

– Что начинать-то? – крикнул я в ответ, не обращая внимания на предостерегающие знаки, которые делал мне Скарамуш. Жестикуляция у него, кстати, была отчаянная и очень выразительная – похоже, он этими жестами обещал оторвать мне голову, как только мы отсюда выберемся. Если выберемся, конечно. Ну, флаг ему в руки, но лично я не собирался, аки тварь бессловесная, терпеть наезды непонятно от кого. Однако мой неведомый и невидимый собеседник не обиделся.

– Как это что? Суд, конечно. На вас, дорогой вы мой, поступило заявление…

– Так, стоп. Суд – это, конечно, хорошо, но зачем тогда вы вытащили сюда моего товарища? Где официальное зачитывание моих прав? И вообще, молодой человек, корочку предъявите, с подписью и печатью, где сказано, что вы у нас судья.

Мой собеседник непонятно хрюкнул, и только через секунду я сообразил, что это смех, который он отчаянно пытается подавить.

– Ну ты наглее-ец, – протянул он. – Настоящий хаосит. Давай так, будем считать, что мы в тоталитарном государстве, и на все эти мелочи можно забить. А твой товарищ… Ну, пускай посидит пока.

Я задумчиво потер отчаянно чешущуюся бородку, в которую постепенно превращалась моя брутальная небритость, и резюмировал:

– В общем, можно считать, что ты – офицер НКВД и здесь у вас особая тройка?

– Можно считать, что от тебя сейчас ничего не зависит, так что помолчи.

– Да в чем меня хоть обвиняют-то?

– Обвиняют? Ах, да. К смотрящему мира, в котором ты находился, пришло заявление от одного из местных богов о том, что ты, подло напав на него, похитил его силу, а самого его развоплотил до состояния призрака. Кстати, как ты это сумел сделать? До сих пор считалось, что это вообще невозможно.

– Все когда-то бывает в первый раз, – философски ответил я. – А что, он сам вам объяснить не мог?

– Что вы его слушаете, – взвизгнул поразительно знакомый голос. Опа, а вот и наш божок пожаловал. – Пускай отдает…

Что я должен был отдавать, я так и не понял, поскольку визгуна заткнули одной короткой фразой, слова которой я не понял, но смысл уловил. Что-то вроде «неграм слова не давали» или «а до тебя очередь еще дойдет». Ну что же, хоть это радует, не будет на нервы действовать.

– Ты согласишься открыть разум для проверки слов твоего оппонента?

– А что будет, если не соглашусь?

– Ничего, но несогласие сотрудничать со следствием будет считаться косвенной уликой.

– Вы уж сначала определитесь, суд у вас или следствие, – пробурчал я. – А мой, как вы выразились, оппонент пошел на эту процедуру?

– Нет, провести ее с призраком невозможно, – с некоторым, как мне показалось, сожалением ответил голос.

– Жаль… Ладно, согласен. Что мне надо делать?

– Да ничего. Мы, в принципе, могли и не спрашивать, но надо же соблюсти видимость приличий. Стой и не дергайся.

Следующие секунд тридцать я чувствовал, как в моем черепе копается чья-то холодная рука. Премерзкое ощущение, я вам скажу, хотя и абсолютно безболезненное. Кажется, я начал понимать, как чувствует себя изнасилованная женщина.

Однако всему на свете приходит конец. Копошение в мозгах кончилось, и голос, прокашлявшийся для солидности, вновь прогремел:

– Итак, на основании проведенной экспертизы установлено, что истец фальсифицировал факты. Причиной происшествия явились его незаконные действия, вследствие чего суд над ответчиком прекращен за отсутствием состава преступления. Судебные издержки возмещаются за счет энергии истца.

Сразу после этого мои уши резанула боль – это кричал призрак, бывший бог… черт, я даже не знал, как его звали. Голос сыто рыгнул и сказал негромко:

– Ну вот, лишившийся остатков энергии призрак подвергся развоплощению. Премерзкая была сущность, кстати, и глупейшая. Мог ведь какое-то время поскитаться в виде призрака, поднакопить энергии и вновь чего-то добиться, так нет, захотел всего и сразу, прибежал к нам… Мы что, такие глупцы, чтоб на слово верить? Но, кстати, ты не прав – твою заначку не он уничтожил.

– Не он? Тогда кто?

– Сам догадайся, не маленький, – и тут же, вновь прежним зычным голосом заявил: – А теперь переходим ко второй части нашего шоу! Гладиаторские бои!

– И кто с кем биться будет? – поинтересовался я.

– Как кто? Вы двое.

– Это с чего бы?

– А нам хочется так. Имеем мы право поразвлечься?

– Если мы откажемся…

– …оба умрете, и очень медленно и больно, – подхватил голос. – Ты абсолютно правильно подумал.

– А согласимся…

– Уйдет один.

– А приз?

– Главный приз – жизнь. Ну и от нас будет кое-какойбонус.

– Не слишком честно, – пробормотал я, поворачиваясь к Скарамушу. – Слышал, что нам предлагают?

– Слышал. И эти ребята не шутят, – Скарамуш одним гибким, текучим движением поднялся на ноги, и в руках его блеснули ятаганы. – Прости, парень, с тобой было приятно пообщаться, но раз уж пошел такой расклад, то я тебя убью. Мне жить охота.

– Да без проблем, – кивнул я. – Сам на твоем месте поступил бы так же.

С этими словами я просто и без затей врезал по нему магией. Это был мой единственный шанс – по тому, как он двигался, я сразу понял, что он сильнее меня и в рукопашной, и, тем более, на мечах. Но он ведь сам сказал, что, отрезанный от источника силы, сейчас не более чем обычный человек. А у меня сила была, я ведь ее аккумулирую… И, если верить только что развоплощенному божку, я его силу похитил и тоже саккумулировал. Вовремя, кстати, я ее заполучил, и тогда понятным становится, откуда я заполнил тогда свой исчерпанный резерв.

В общем, Скарамуш успел отреагировать, даже попытался уклониться и поставить, используя остатки сил, какую-то защиту. Это ему почти удалось – но на том дело и кончилось. Я вложил в свой простой, незамысловатый удар столько сил, что защиту Скарамуша просто смело, а сам он максимум, что успел, это отклониться, превратив прямой удар в касательный. Однако и этого хватило, чтобы Скарамуша сбило с ног и протащило по земле, а прежде, чем он успел встать, я врезал снова, придавив бога, как таракана тапкой.

Наступившую тишину можно было назвать гробовой. Потом чей-то голос, не тот, что разговаривал со мной в первый раз, неуверенно произнес:

– Вообще-то все случилось до объявления начала поединка, так что…

– Ой, да ладно вам, – отозвался второй голос, тоже незнакомый. – Так и скажите, что поставили на проигравшего. В любом случае, продолжать бой он больше не в состоянии. Ладно, победитель выявлен, поэтому нет смысла больше здесь задерживаться. Благодарю за поучительный, хотя и малоинтересный бой.

– Ты молодец, – на этот раз голос был знакомым. «Судья», значит, пожаловал. – Я на тебя поставил и неплохо заработал.

– И что именно? Какая была ставка? – с интересом спросил я.

– Ты этого все равно не поймешь. Ладно, я сейчас отправлю тебя на то место, откуда выдернул. В качестве приза… Чего бы ты хотел?

Я посмотрел на начавшего шевелиться Скарамуша и со вздохом (эх, жаль, не будет у меня ящика халявной водки с пряниками) ответил:

– Я бы хотел забрать его с собой.

– Вот как? – Голос звучал удивленно. – Не ожидал. Ну ладно, забирай, нам он все равно не нужен, а в этом мире через пару дней окочурится. И… вот что еще. Будет тебе приз, но какой – не скажу, сам потом поймешь. Удачи, смертный. Ты меня не разочаровал.

«Да что они все смертный, смертный», – подумал я раздраженно, подходя к лежащему навзничь Скарамушу и забрасывая его на плечо. Подумав, прихватил и ятаганы – нехорошо оставлять мужика без оружия. Буквально в следующий миг передо мной открылась очень красивая, переливающаяся воронка портала. В нее я и шагнул, чтобы оказаться рядом со своим лежащим на траве плащом. Ну все, очередное приключение закончилось, будем приходить в себя.

– Спасибо. – Ну надо же, Скарамуш решил голос подать.

– Да не за что. Ну что, разговор продолжать будем?

– Да нет, какой смысл… – Скарамуш, кряхтя, сел, рядом с источником силы он на глазах приходил в себя. – Я пойду, наверное, только прими совет – не тяни с Зерном.

– Без проблем, – кивнул я.

Никаких спецэффектов не последовало. Скарамуш просто встал и ушел, подобрав свои ятаганы, а я остался сидеть, обдумывая происшедшее. Точнее, не обдумывая даже, чего тут обдумывать – ну, есть какая-то третья сила. А может, не третья, а четвертая, пятая, десятая – хрен знает, сколько их, сил этих. Я вон даже в богов еще недавно не верил, а сейчас им при случае морды бью. В общем, неважно, какой у этой силы порядковый номер, главное – она есть и может активно влиять на происходящее, а значит, ее придется учитывать. Как минимум придется не оставлять свидетелей вроде того недоумка, которого сегодня, будем уж называть вещи своими словами, слопали.

Я сидел на траве минут пять, потом встал, накинул плащ. Эх, как ни крути, а надо продолжать этот уже начавший мне надоедать квест. Вздохнув, я открыл окно и выпрыгнул обратно, в мир, который уже про себя начал считать своим.

Сорес

Шутник вернулся, что характерно, живой, хотя и помятый. Я думал это его избранный отделал, а оказалось… ну, оказалось, что все же избранный, но не по своей воле, а с подачи этих козлов, которые вообще непонятно откуда взялись. Но все кончилось неплохо, а главное, избранный Артасу вполне лоялен. Даже когда узнал, что именно Артас с Шутником подстроили ему травму, отнесся к этому с юмором.

Однако же, я восхищаюсь этим непонятно из какого забвения выползшим недобогом. Мы о нем и забыли уже, а он, оказывается, все еще в обойме. Такую аферу провернуть… Что называется, простенько и со вкусом. Поднял бы свой уровень, вдобавок имел бы на подхвате избранного такой силы – этак и в верховные божества этого мира пролезть смог бы. Меня бы отсюда выдавил при небольшой удаче… Только вот удача – дама капризная, чтобы ее удержать, нужны мозги и характер, а характера-то как раз и не хватило.

Ладно, о покойных или хорошо, или ничего, поэтому промолчим. А избранный… Ну что же, будем танцевать от новых реалий, принципиально все равно ничего не изменилось.

Резус

Проверку убийца пережил, а судя по тому, что его проверяющий был немножко побит, пережил достойно. Жалко только, что прогрессирует он как-то однобоко, исключительно как маг, и оружием пока не овладел. Ну и ничего страшного, времени-то прошло не так и много, подождем.

Когда я в очередной раз ступил на сырую и грязную дорогу, здесь уже темнело. В этот раз, очевидно, эффект остановки времени не сработал. Ну да, открывал окно не я, закрывалось оно полностью, и вдобавок я успел неплохо побродить по мирам. Интересно, какой фактор сработал? Неважно, это мы потом определим. Главное, здесь день уже практически подошел к концу.

А вот Лиара, несмотря на мой строгий и недвусмысленный приказ, никуда не ушла, сидела здесь же, на обочине дороги и, когда меня увидела, с визгом бросилась мне на шею. Это, конечно, приятно, но как же быть с дисциплиной? А, ладно, потом разберемся.

Тащиться в темноте по раскисшей дороге – удовольствие ниже среднего. Я-то ладно, в темноте вижу лучше кошки, а вот Лиара такими достоинствами не обладает, да и лошади ночью почти слепые. Ночевать под дождем тоже не лучший вариант, поэтому, недолго подумав, решили снова лезть в мир тумана. Точнее, я решил – Лиаре права слова еще никто не давал.

Лошадей я, подумав, отпустил пастись – волки здесь, может, и были, но я их пока не видел, да и нападать на сильную и опасную добычу вроде боевых коней они будут только с голодухи. А вот вещи и седла я с них, естественно, снял и забросил в мир тумана – нам же надо было как-то обустраиваться. Потом я закрыл окно – решил эксперимент по движению времени провести. Утром станет ясно, будет ли оно снаружи двигаться так же, как и здесь.

Располагаясь на ночлег, я обнаружил маленький, но неприятный пробел в своей экипировке. Ну кто, спрашивается, мешал мне взять из моего мира немного сухого спирта? Места такой кубик занимает всего ничего, а при нужде хоть воду подогреть можно было бы, но – увы, не подумал. А ведь когда-то в походы ходил, пользовался… Теперь придется есть холодную пищу, запивая уже опостылевшим вином из фляги. Если так пойдет дальше, недолго и спиться, но выбора пока что все равно не было.

Лиара уже переоделась, так что я отнес ее вещи к водопаду на просушку, ну и сам переоделся в сухое, после чего мы все-таки поужинали. Хорошо хоть, у меня есть привычка никогда не ходить куда-то далеко без запаса еды – вот и пригодилось. Ну а после еды меня с невероятной силой начало клонить в сон – со всеми этими приключениями я просто устал.

В общем, я заснул крепко и без сновидений, прямо там, где сидел, и последней мыслью была почему-то тревога о том, чем я буду чистить зубы, когда кончится взятый с собой из дома запас зубной пасты. После этого я вырубился.

Выспался я, как обычно здесь, великолепно. Когда открыл глаза, то почувствовал себя заново родившимся – ушли и усталость, и легкая боль в чуть растянутой во время вчерашнего избиения младенцев кисти. Все же мои мышцы и связки не всегда справлялись с благоприобретенными скоростью и силой, но – ничего смертельного.

В спину тихонько дышала Лиара, и я осторожно, чтобы не разбудить, вылез из-под пледа. Странно – точно помню, что вчера засыпал один и ничем не накрывался, как истинный джентльмен, уступив одеяло женщине. Наверное, уже потом накрыла меня и сама под плед залезла – он широкий, а вдвоем теплее. Ну и правильно.

Я сбегал за вещами, заодно умылся в озере, набрал в опустевшую флягу воды. Вода, кстати, пригодилась, когда, разбуженная запахом на скорую руку собранного завтрака, проснулась Лиара. А что, ей ведь тоже надо умываться. Ну а после уж мы позавтракали, и я открыл окно.

Ну что же, эксперимент можно было считать удавшимся – здесь было утро, и лошади, что характерно, никуда не делись. Оставалось только взнуздать их – и в путь, мы и так задержались.

Ну, хоть этот день прошел нормально. В смысле, никто не пытался нас не то что убить – даже не приставали. И на следующий, кстати, тоже. А потом у меня появилась идея срезать путь.

То, что идея была неудачной, я понял уже потом, а в тот момент, когда мы подъехали к реке, она показалась мне вполне здравой. Я даже с картой сверился, не вполне доверяя памяти – ну да, город, до которого нам требуется добраться, был расположен ниже по течению и, что самое интересное, не так и далеко. По дороге, огибающей впечатляющие размерами и топкостью болота, ехать и ехать, два дня минимум, и то, если очень торопиться, а по реке – всего ничего.

Самой большой проблемой в этом случае были лошади. Вдвоем с Лиарой мы бы запросто обзавелись лодкой, благо их тут было немало. В лодках, даже таких вот, дощатых, я разбирался неплохо – дед научил. Да и местные в них толк знали – длинные, узкие посудины, доски уложены внахлест. Такая лодка тяжелее, зато крепче обычной, а благодаря своей форме еще и отменно быстроходна и управляема. Несколько часов на веслах и раньше не были для меня проблемой, а сейчас тем более. Но – лошади, их в лодку не загонишь. Точнее, одну бы еще загнали, а двух и тем более трех уже никак.

Судов, идущих в ту сторону, тоже не наблюдалось, да и вообще никаких судов не было. Были плоты, один из которых я и сторговал за приемлемую цену. Продавец посмотрел на меня, как на несколько неадекватного человека, но ничего не сказал, а я сдуру не спросил. Хотя почему сдуру? Скорее, с эйфории – как же, крут, всех одной левой, с богами за руку здороваюсь, а с кем не здороваюсь – тем морды бью. В общем, сам дурак.

Задерживаться не стали – переночевали и с утра загрузились на мое новое приобретение. Даже навес сооружать не хотели – по всему выходило, что к обеду будем в городе. Потом, правда, передумали и натянули кусок здесь же купленной дешевой плотной ткани – чтобы под дождем не сидеть. Лошади, правда, заходили на плот неохотно, сердито фыркая, ну да они, насколько я по детству помню, частенько так себя ведут. А Гром вот зашел спокойно – его, как и любое сильное существо, вообще мало волновали всякие условности вроде транспортных средств. Сильный – не добрый, нет, это байки. Но сильный – он спокойный, он не привык бояться, и потому его сложно напугать или смутить.

В общем, тронулись. Река была абсолютно пустой. Вначале еще попадались какие-то лодчонки, рыбаки, несмотря на дождь, занимались своим промыслом, вытягивая сети. Рыбы здесь, по всему видать, было много – то и дело у кого-нибудь из мужиков (хотя почему только мужиков, если во многих лодках были и женщины) вздрагивало живое серебро. И я не выдержал.

Леску, крючки, свинцовые грузила и кусок пробки на поплавок я в кармане таскал всегда. Подходящий по размеру ствол какого-то местного деревца, весом и упругостью напоминавшего обычную березу, но с гладкой желтоватой корой, я срубил, причалив на минуту к берегу, и пять минут спустя в руках у меня была неказистая, но вполне функциональная удочка. Проблема с наживкой тоже решилась просто – еще вырубая удилище, я разворотил ногой трухлявый пень и набрал каких-то червей, похоже, личинок короедов. Противно, конечно, но рыбалка требует жертв.

Клевало и впрямь отменно. Почти сразу после того, как я забросил удочку в первый раз, поплавок повело, я удачно подсек и заполучил рыбину в полкило весом, очень похожую на подъязка и, скорее всего, подъязком и являющуюся. А дальше клевать начало раз за разом, и, хотя рыба была некрупная, зато ее было много. Пришлось даже еще раз причалить, чтобы пополнить запасы наживки, а уж про дождь этот увлекательный процесс заставил меня забыть напрочь.

Вот так, увлеченный ловлей, я даже не заметил, как лодки на реке исчезли. Ну, если честно, меня это не слишком обеспокоило. Меньше народу – больше кислороду, и попробуйте опровергнуть. Тем более что это было вполне объяснимо – рыбу ловить можно было и возле деревни, а без нужды плавать вряд ли какой-нибудь крестьянин будет – зачем это ему? Сельские жители – народ рациональный, зря напрягаться не будут, лучше уж они посвятят освободившееся время чему-то более важному. Работе, скажем, или лежанию на печи.

Пришлось сделать еще одну остановку. Лиара с завидной ловкостью, говорящей о немалом опыте в подобных делах, начистила ту гору рыбы, что я надергал, и теперь ее надо было как-то утилизировать, в смысле, съесть. Кстати, нож ее я на предпоследнем ночлеге перековал. Там при постоялом дворе была кузница, и даже с подручными материалами мне удалось сделать из ее ножа нечто приемлемое. Во всяком случае, заточку нож стал держать намного лучше.

Там же, кстати, я получил очередное подтверждение тезису о рационализме сельских жителей. Хозяин постоялого двора, удивленный тем, что благородный господин умеет не только шашкой махать (вот этого я как раз и не умел, но ему о том знать было не положено), но и неплохо работать с кузнечным молотом, некоторое время стоял, разинув рот, а потом смотался и притащил кучу железяк. Своего кузнеца у них не было, умер с год назад от передозировки браги, кузница приходила в запустение, накапливалась куча вещей, которые надо было отремонтировать… Вот и не стал мужик теряться, воспользовавшись тем, что благородный господин размяться решил. Я, правда, усердствовать особо не стал, но кое-что сделал – и впрямь размялся, нервы опять же успокоил, привычная работа этому очень способствует. Ну и заработал, как же без этого – во всяком случае, кормили нас в том заведении бесплатно.

В общем, нож теперь у девушки был неплохой, и результатом была повышенная скорость чистки рыба. А так как бросать сделанное было жаль, то мы причалили еще раз. В любом, даже самом сыром, лесу найти сушняк не так уж и сложно – главное знать как. В этом смысле местный лес ничем не отличался от нашего, топор у меня был (я прихватил его на том же постоялом дворе), поэтому дальше мы плыли уже с небольшим, но жарким костерком, разложенным прямо на плоту, распространяя по окрестностям запах жареной рыбы.

Готовить Лиара умела. Я не большой любитель рыбного меню – ловить люблю, да, а есть как-то не очень. Однако уха была выше всяких похвал, и жареная рыба тоже получилась вкусно. Рыба, кстати, была все же не язем – мелких косточек почти не было, но это меня сейчас не волновало. А вот то, что должно было волновать, я едва не прохлопал – с той стороны, в которую мы плыли, послышался негромкий, но мощный рокот, и с каждой минутой он нарастал.

И все же я среагировал вовремя. Пусть и в последний момент, но вовремя. Почувствовав, что движение плота ускоряется, я живо насторожился, обратил, наконец, внимание на шум и тревожное перетоптывание лошадей и, сложив два и два, навалился на шест, отчаянно толкая плот к берегу. Транспортное средство повиновалось неохотно, но все же повиновалось, и через несколько минут я смог-таки причалить в небольшой заводи с мутной и стоячей, несмотря на то что река уже начала превращаться в стремительный поток, водой.

Намертво привязав плот к стволу растущего на берегу дерева, кривого и узловатого, но несокрушимо прочного на вид, я велел своей спутнице сидеть на месте и следить за лошадьми. Сам же я выбрался на берег и, оскальзываясь на скользком, напитавшемся водой мху, бегом помчался вперед, туда, где река поворачивала и откуда, в принципе, и доносился шум. Я предполагал, что там, но все же надо было удостовериться.

Удостоверился, ничего не скажешь. За поворотом мне открылось эпическое зрелище – река там разливалась вширь раза в полтора, и течение было просто невероятно быстрым, очевидно, из-за мелководья. И по всей ширине, то тут, то там, высились здоровенные валуны, напоминающие драконьи зубы. Пороги… Попади мы сюда – и нас просто растерло бы об эти камни в мелкие брызги на щепках. А щепок было бы много – бревна о такие камни наверняка разносит в хлам.

В этот момент в меня и попали. Так попали, что меня с ног сбило. Повезло, что на мне была кольчуга, за последние дни я начал ее надевать на голом автоматизме. А вот то, что поддоспешник я не надел, было как раз показателем невезения. Арбалетный болт кольчугу не пробил – попал уж больно удачно, в одну из усиливающих железную рубаху пластин, и, сердито дрожа, воткнулся в землю. Хорошо хоть, что я не экономил на броне и, когда ее делал, использовал самые лучшие сплавы, которые только были в моей лаборатории, поэтому пластина, хоть и довольно тонкая, выдержала удар. Однако болт, тяжелая и короткая металлическая стрела, выпущенная почти в упор, обладал немалой кинетической энергией, да и под ногами была скользкая земля. К тому же, я стоял на склоне небольшого холма, так что равновесие потерял и грохнулся чувствительно. И синяк в месте удара болта преизрядный будет. Все, я страшно зол!

Перекатившись в сторону, я нырнул за очень кстати подвернувшийся ствол поваленного дерева и постарался определить, откуда в меня стреляли. Увы, это было легче сказать, чем сделать – шум, идущий от реки, не давал определить, где затаился мой враг, на слух, а увидеть в лесу, пусть даже и не самом густом, того, кто хочет спрятаться, вообще сложно. Я ведь не Чингачгук и не Карацупа даже – обычный городской житель, который частенько бывал в лесу, но не более того. В этом у моего противника было явное преимущество. Зато мое преимущество было в другом.

Плюнув на то, что времени у меня будет не так и много, я поднялся, одновременно ускоряясь. Все получилось очень вовремя – я еще успел заметить вздрогнувшие ветки, и в следующий момент перед моими глазами предстал медленно плывущий в воздухе арбалетный болт. Что и требовалось доказать.

Коротким броском преодолев отделяющее меня от стрелка расстояние и схватив по дороге болт, я оказался возле него в момент, когда скорость еще никуда не исчезла, и, не отвлекаясь на зрелище вытаращившегося в сторону моей лежки мужика, вогнал болт ему в переносицу по самое оперенье. Хорошо так вогнал, острие аж из затылка высунулось.

Перехватив начавший падать арбалет (мое время истекло, и я рывком выпал в прежнее восприятие), я склонился над мешком осевшим стрелком. Ну надо же, старый знакомец, я у него плот покупал! Вместо того, чтобы предупредить о порогах, он, выходит, решил поживиться на обломках кораблекрушения. А на случай всякий арбалет прихватил – река, мол, все спишет. Ну что же, закон – тайга, прокурор – медведь. Наверняка этого подлеца местное зверье обглодает достаточно быстро.

Думал я это уже на бегу, возвращаясь к плоту. Кстати, в тот момент я сообразил, что арбалет-то у меня в руках, а вот стрел я у покойного не забрал. Ну и пес с ними – все равно заряжать арбалет я не научился. Зачем тогда арбалет взял? А хомячий инстинкт сработал. К тому же арбалет был, не в пример тем, что я видел раньше, хорош – легкий, изящный, не на мужскую даже, а, скорее, на женскую руку. Понравился, в общем.

Картина там мне открылась вполне ожидаемая. Здоровенные мужики числом целых трое. Я не понял, они что, настолько меня не уважают, что послали за мной всего одного, а втроем поперлись, чтобы одну девчонку скрутить? Кстати, это им пока не удалось – напугали здорово, да, но на плот пока не попали. Слишком уж он неудобно стоял, а первый, решивший на него попасть, сидел сейчас под деревцем, безыскусно матерясь. И причина была понятна – Лиара, сжав побелевшими от напряжения пальцами шест, которым я до того управлял плотом, стояла в воинственной позе. Так, все понятно. Плот к берегу приткнулся углом, да и дерево мешает, забираться на него неудобно. Мужик сунулся, а девушка то ли угадала с моментом, то ли с редкостным хладнокровием его дождалась и съездила ему шестом вначале в лоб, а когда он, потеряв равновесие, рухнул в воду, то по пальцам, которыми он за бревна схватиться решил. Может, чуть иначе было, но следы того, как этот незадачливый вояка на берег выбирался, были очень четкие, а шишка на лбу и распухшие пальцы мужика говорили в пользу именно этой версии.

– …слышь, девка, не дури. Тебя же убивать никто не собирается. Давай-ка, прекращай, защитничка твоего все равно нет уже… – вещал один из мужиков. Благообразный такой, на старообрядца похожий, борода седая, окладистая. Глядя на нее, я в который уже раз за последнее время захотел побриться. Вещать вещал, но сам на плот лезть пока не торопился. Тем лучше, значит, можно не торопиться.

Идеальным вариантом было бы, наверное, тихонько подобраться к ним сзади и порубить в капусту. Патронов на этих козлов было, честно говоря, жалко. Меч у меня с собой был, поэтому чисто технически ничего сложного в завершающей процедуре я не видел. Только, к сожалению, ходить я по лесу умел так себе, в смысле, бесшумно не получалось. Вот и сейчас под ногами хрустели сучки, которых здесь было в избытке, и мужики, что характерно, этот хруст услышали и те двое, что были на ногах, синхронно обернулись.

– Привет! А что это вы здесь делаете, а? – весело спросил я, помахав им рукой и широко улыбаясь. Те юмора не оценили, ну да и откуда? Вряд ли они смотрели когда-нибудь старый советский фильм, где звучала эта фраза^[116]. Так что вместо того, чтобы посмеяться, они схватились за топоры.

Просто замечательно, никаких недоговоренностей, честные мужские игры. Трое, вернее, два с половиной на одного – это вам не толпой на одну слабую женщину нападать. Тоже не совсем честно, конечно, но я думаю, что мой перевес в такой ситуации будет все же не так очевиден, как при драке один на один.

Нападали они, кстати, безграмотно. Нет чтобы все одновременно, а кто первый подбежал – тот первым и попер. Да еще вверх по склону – вот придурки. Топор, не боевой, а широкий, плотницкий, вдобавок на короткой рукояти – оружие на любителя, в бою он просто неудобен. Лишний вес плюс малая площадь поражения… В общем, я отбросил в сторону бесполезный арбалет, подождал, когда мужик начнет замахиваться, и, даже не доставая меча, просто шагнул вперед и четко, как на тренировке, пробил с левой в исключительно удачно подставившуюся мне челюсть. Борода несколько смягчила удар, но сейчас я стоял выше противника, и он, потеряв равновесие, покатился вниз, под ноги своим товарищам.

«Старообрядец» с легкостью, завидной даже для молодого, перепрыгнул через катящуюся ему под ноги тушу, но это его не спасло. Темп он потерял, и потому вместо атаки ему пришлось блокировать топорищем уже мой удар. Чуть довернув кисть, я начисто смахнул ему пальцы, а когда он, взвыв, рефлекторно схватился за поврежденную руку, тут же добавил мечом по глупой голове.

Третий из участников этого, с позволения сказать, боя испуганно взвизгнул. И умер, потому что, пока он визжал, я до него добрался. Оставалось добить последнего, того, который от меня в челюсть словил. Я бил несильно, иначе моим ударом ему бы голову с плеч сорвало, так что он был жив. Это, впрочем, оказалось ненадолго. Вначале я, правда, получил у него ответы на пару интересующих меня вопросов, и после всего-то двух отрезанных ушей он заговорил. Скучная, кстати, у него история вышла, ни разу не Шахерезада, и тысячу с чем-то ночей динамить меня у него не получилось.

В общем, все было, как я и предполагал. Эти герои с большой буквы «Х», узнав, что нашлись умники, не знающие, что река на этом участке несудоходна, решили подкалымить. Опыт в этом у них был – несколько раз такие, как я, им уже попадались. Ну а обнаружив, что мы не вылетели с размаху на камни и, прежде чем шарить у нас в карманах, надо вначале убить хозяев карманов, ни на секунду не задумались, стоит ли этим заниматься, благо и в этом опыт уже имелся. Ну и поперли, разгоряченные близостью трофеев, домашней наливкой и девкой на плоту, которую, по их единодушному мнению, стоило прежде, чем убивать, использовать по, так сказать, назначению. Одного отправили за мной, благо он, помимо прочего, был еще и охотником, умел и ходить бесшумно, и неплохо стрелять, а сами занялись плотом. Кстати, картина, которую я представил, поглядев на плот, была почти верной. Разве что Лиара врезала мужику не по голове, а по плечу, от чего он потерял равновесие и рухнул в воду. Ну а голову он сам расшиб, хорошенько приложившись при падении об очень кстати подвернувшийся топляк.

Ну что же, предсказуемо и… неактуально. Неактуально потому, что все уже кончилось, так что это были знания о прошлом. Меня же сейчас больше интересовали знания о будущем, и получить их, как ни удивительно, проще всего было через того же пленного.

Если конкретно, меня интересовало, как добраться до города. Вариант с возвращением на дорогу не катил – мы уплыли достаточно далеко, и возвращаться по неудобному, местами заболоченному берегу было не лучшим вариантом. Эти четверо догнали нас только потому, что плыли на лодке, но нам этот вариант не подходил. Даже учитывая, что я на веслах смогу и против течения обеспечить неплохую скорость, но оставались еще лошади. Бросать же их решительно не хотелось. Да и потом, кто знает, может, в деревне и в курсе были, куда они пошли. Тогда сложат два и два, и будут у нас очередные проблемы. Крестьяне, конечно, олухи, но не дураки. Просто они думают иначе, медленнее, и на жизнь смотрят со своей колокольни. Нам, городским жителям, этого не понять, но недооценивать людей и считать крестьян дураками может в один далеко не прекрасный день оказаться смертельно опасным.

Второй вариант – идти вперед. Километров пять, не больше – и сразу после порогов начиналась старая дорога. Лет двести назад ее активно эксплуатировали, а через реку был мост, но потом случился то ли катаклизм какой, то ли с магией местные чудики намудрили. Дно реки поднялось, и она перестала быть судоходной, деревушки, расположенные за порогами, пришли в упадок. Вдобавок сильное землетрясение раскололо в нескольких местах землю, нарушив устоявшиеся торговые пути и вынудив проложить новые. Как следствие дорога пришла в запустение и вдобавок, как это часто бывает, обросла жуткими слухами, мост разрушился. В общем, в тех местах мало кто бывал, и ничего более конкретного я не узнал. Что поделаешь, не офицера вражеского Генштаба скрутил, а обнаглевшего пейзанина.

Убедившись, что пленный ничего больше ценного не знает, я свернул ему шею. Эх, лучше бы я этого не делал – читал ведь, что у убитых таким способом частенько опорожняет кишечник. Вот и у него так получилось, и вонь сразу разнеслась соответствующая… М-дя-я… Ну, как говорится, какой стол – такой и стул. Что же он сожрал такое, что не продохнуть теперь…

Нехорошо, конечно, вроде бы военнопленных убивать не положено, но как быть с тем обстоятельством, что я ни с кем не воевал? А разбойник – он и в Африке разбойник, никакие конвенции на таких не распространяются. Ну, не было у меня никаких моральных препятствий, поэтому я не стал мучиться комплексами. Просто вытер измазанные в крови, сочившейся из отрезанных ушей, руки и спустился к плоту.

Лиара сидела на краю плота, разувшись и опустив ноги в теплую воду. Я обратил внимание, что она даже не попыталась закатать штаны, и они теперь мокли в воде, но ее это, похоже, совершенно не беспокоило. Да и без того они уже были мокрыми, так что какая разница.

– Что, мелкая? – Я присел рядом, обнял ее за плечи. Девушку трясло. – Тяжко? Ничего, больше ни одна сволочь на тебя гавкнуть не посмеет.

– Обманываешь, – она через силу улыбнулась. – Не волнуйся, я справлюсь. Мы, женщины, привыкли, что мужчины хамят нам, когда рядом нет защитника. А ты ведь все равно не сможешь быть рядом постоянно.

Я только вздохнул – в ее словах была горькая житейская правда, и ничего с этим было не поделать. А мои слова… Как ни обидно, это были всего лишь слова. Я и впрямь не смогу находиться рядом постоянно, у меня есть дело. А самое обидное, что еще недавно казавшаяся очень неплохой идея пристроить девушку где-нибудь в городе как-то давно уже перестала посещать мою голову. Теперь я не знал, что делать с не предусмотренной сценарием попутчицей, зато знал, что не оставлю ее. Это нервировало меня еще больше – за свою жизнь я привык отвечать только и исключительно за самого себя. Ну, за своих родных еще, и то до определенного предела. И что теперь делать прикажете?

А еще меня пробила ностальгия. Как-то неожиданно со страшной силой захотелось домой, к привычной пище, к старому, продавленному, но такому уютному дивану, к телевизору и Интернету. К маме, черт подери! Все эти приключения хороши, когда книгу фэнтезийную читаешь, а как до дела доходит, то выясняется, что между приключениями долгая езда под дождем, холод, грязная одежда и лошади, которые по́том воняют. А еще обратная сторона приключений – это боль, напрочь сбившийся из-за бессонных ночей режим, отсутствие крыши над головой и куча придурков, которые норовят ударить тебя в спину. И единственный шанс не быть втихую зарезанным – это ударить первым, желательно тоже в спину. Мерзость редкостная.

Так, хуже нет похоронного настроения. А что из него лучше всего выводит? Правильно, движуха. Кто-то скажет «сто грамм» – и будет неправ, потому что водка – зеркало души. Если человеку хорошо – станет еще лучше, но если плохо – станет только хуже, и придется тогда надираться до поросячьего визга, когда плевать уже, хорошо или плохо. А вот физическая нагрузка вызывает у человека выброс гормонов, отвечающих, в числе прочего, и за хорошее настроение. Так что движуха, движуха и еще раз движуха. Хотя, вообще-то, под нее можно и сто грамм.

Я вытащил флягу, которую не так давно, как раз в этой вот деревне, наполнил ядреным местным самогоном. Пойло было так себе, сивушными маслами от него разило конкретно, но я, запершись в комнате, в два счета если и не устранил этот недостаток, то, во всяком случае, заметно его уменьшил. Достаточно просто, кстати, несколько кристаллов марганцовки из аптечки – и вот уже все примеси хлопьями оседают на дне банки из местного же, мутноватого, но вполне прозрачного стекла. Осталось только подождать чуток и перелить очистившуюся жидкость, стараясь, чтобы муть осталась в банке. Для полноты очистки я воспользовался сложенной в несколько раз плотной тряпкой, и теперь имел пару фляг относительно чистого спирта навскидку градусов, примерно, под восемьдесят.

Походные металлические стаканчики у меня тоже были. Мне, надо сказать, почти сразу надоело прикладываться к флягам, и поэтому там, где мы покупали Лиаре одежду, я приобрел металлические то ли стаканчики, то ли стопочки вроде тех, какие у нас продаются в магазинах с туристическим снаряжением. Материал, конечно, был так себе, достаточно паршивое железо, не нержавейка, естественно, но вино да воду наливать было можно, а значит, функцию свою они выполняли. Там были еще стаканчики из меди, серебра и даже свинца, но их я решительно отверг. Медь… Ну, за ними следить надо, а то окислами и отравиться можно. Не сильно, конечно, но зачем? Свинец – еще хлеще. Думаете, почему Рим пал? Да не в последнюю очередь потому, что у них водопровод был свинцовыми пластинками облицован, посуду они из свинца делали, да еще и притирания всякие на свинцовой основе использовали. В результате, если профессиональным гробокопателям, сиречь археологам, верить, у них в костях содержание свинца было запредельное, а это и само по себе болезненно, и заболевания провоцирует. Вроде бы у них средний возраст патрициев в последний период существования империи до четверти века не дотягивал, я такое читал.

Серебро – ну, это совсем другой коленкор. Не слишком твердый металл, легко поддающийся обработке и вдобавок сильный бактерицид. Воду обеззараживать, к примеру, можно. И стоит он соответственно. Я как узнал, сколько за пару маленьких стаканчиков из серебра в лавке просят, – сразу расхотелось покупать. Называйте меня скупердяем, но расхотелось, и все тут. На фиг, на фиг, я не гордый, и из железных попью.

Плеснув в стаканы граммов пятьдесят, хотя, может, и чуть больше, себе и половинную дозу Лиаре, я долил их ключевой водой из фляги. Воду набирал сам, на последней остановке, из родника, холодную и чистую. Из колодцев, особенно в больших деревнях, воду я набирать брезговал. Народ там всякий живет, а проезжает и вовсе не пойми кто. Могут плюнуть в колодец, а могут и помочиться, на родине не раз видал такое, так что лучше уж из родника – там хоть заразу какую подхватить сложно.

Р-раз! Залпом! Огненная жидкость скатилась по пищеводу, на мгновение остановилась, но тут же пошла дальше, продавливаемая соленым огурчиком. Хорошо пошла. Рядом кашляла, задыхаясь, Лиара, я молча хлопнул ее по спине и сунул в руку второй огурец. Девушка впилась в него так, будто вкуснее ничего в жизни не ела, и проглотила мгновенно. Только хруст пошел.

Ну, раз пошла такая пьянка, то можно и поесть, прежде чем двигаться, тем более что рыбы осталось еще изрядно, да и ухи тоже. Не знаю, говорят, что вид крови отбивает аппетит, но мне в последнее время свежесотворенные трупы аппетиту только прибавляли. Лиара за последнее время тоже всякого навидалась и потому не обращала внимания на все еще лежавшие неподалеку тела. В результате следующие пятнадцать минут прошли в абсолютном молчании, нарушаемом лишь работой челюстей. Еда, кстати, тоже настроение повышает, поэтому время провели не зря.

Закончив трапезу и продавив ее еще одной порцией горячительного напитка (Лиаре наливать я не стал – развезет), мы стали собираться в дорогу. Я в двух словах объяснил девушке обстановку, а также тот факт, что идти лучше вперед. Может, у нее и было свое мнение, но я предпочитал вариант «мы посовещались, и я решил», поэтому не спрашивал, не советовался, а поставил перед фактом. Возражать же она не стала – то ли доверяла мне, то ли не посмела, то ли не захотела спорить. Скорее всего и то, и другое, и третье. Если так, она меня пугает – умная женщина стократ опаснее глупой хотя бы потому, что может заставить мужчину делать так, как она хочет, а он, бедняга, будет уверен, что сам решил. Видал я уже такое, и не раз.

Оставив Лиару собирать вещи, я решил все же малость прибраться за собой. Четыре трупа, может, и сгниют либо будут растасканы зверями по косточкам, но всегда оставалась вероятность того, что их будут искать, а найдя, бросятся по следам убийц. Не то чтобы меня это волновало, я и не таких ломтиками резал, но к чему осложнения? Кстати о ломтиках.

Вот уже несколько дней я забывал проверить одну вещь. Достав из ножен меч, я задумчиво посмотрел на него, а потом попытался повторить то движение, которое сделал убитый мною парень в трактире. Может, и не убитый, кстати – магический удар вышвырнул его через окно, наверняка повредив ребра и отбив нутро. Однако, если парень удачно приземлился, то мог и остаться в живых. Я не проверял – плевать.

Так вот, когда я попытался повторить его движение, оно получилось внезапно легко. Вот как будто всю жизнь только и делал, что мечом крутил. А ну-ка…

В левой руке меч крутился ничуть не хуже. Очень интересно. У меня с самого начала было ощущение, что я смогу повторить – и ведь смог! Что же получается, мне теперь достаточно посмотреть, как владеют мечом другие – и смогу так же? Бред! Но попробовать надо. В случае успеха бонусы окажутся просто сногсшибательными, ну а при неудаче… А при неудаче я ничего не теряю. Как не умел фехтовать – так и не буду уметь.

Убрав меч, я потащил трупы к воде. Самое то – их о камни разотрет так, что даже не опознают, а уж раны и вовсе считать никто не будет. К счастью, лодку они оставили недалеко, так что я достаточно быстро утащил в нее тех троих, что лежали рядом. За четвертым пришлось сбегать, да еще и болт у него из головы вытащить, чтобы удивления не вызывал. Зато снял с него сумку, в которой этих болтов было еще четырнадцать штук. С извлеченным из башки и вторым, подобранным с земли, соответственно, шестнадцать. Правда, пришлось оттереть их от крови и той неаппетитной каши, что заменяла покойному мозги, но для меня работа, связанная с кровью, в последнее время стала совсем привычной, хоть в мясники подавайся. Или в палачи. Казню быстро и недорого, по монете с носа, хе-хе.

Оттолкнув лодку от берега, я некоторое время наблюдал, как она, медленно вращаясь, уплывает в сторону порогов, где ее ждали острые каменюки. Жаль лодку, конечно, хорошая, удобная, ну да что поделаешь. Тем более что все равно воспользоваться ей у меня бы не получилось. И все равно жаль – я к лодкам с детства неравнодушен.

Когда я вернулся, Лиара уже закончила. Даже лошадей взнуздала и навьючила – все-таки деревенская жизнь дает о себе знать. Мне оставалось только свести лошадей на берег, где они моментально успокоились. Потом я протянул Лиаре подобранный арбалет.

– Пользоваться умеешь?

Девушка кивнула – очевидно, оружие ей понравилось. Да и то сказать, красивая игрушка, наверняка с трупа снятая – в крестьянской деревне такую не найдешь.

– Попробуй.

Лиара взяла арбалет, ловко (там, оказывается, специальный рычаг был) взвела тетиву, наложила стрелу… Треньк! – и тяжелый болт глубоко вонзился в ствол дерева метрах в двадцати от нас. Пришлось самому идти и извлекать – девушке ни за что не удалось бы вытащить глубоко засевшую в дереве смерть. Вернувшись, я отдал болт довольной, как слон, Лиаре и похвалил за точный выстрел, от чего она вообще просияла. Все-таки как мало надо человеку для счастья.

– Где наловчилась?

– Да ухаживал за мной один… из дружины.

– И что?

– Да ничего. У него всех разговоров было, как он мечом да копьем владеет и как вот-вот десятником станет. Скучно.

Да, никакая женщина не простит мужчине, если он будет ей скучен. Ну и ладно, мне до чужих загибов как-то дел нет.

В общем, дальше мы выдвинулись, как раньше говорили, конно, людно и оружно. Лиара бодро оглядывалась по сторонам, поминутно ощупывая рукой арбалет. Воительница, блин… Хотя ничто так не меняет человека, как оружие – вон, даже осанка изменилась, стала какой-то… немного смешной, но в то же время гордой. Ничего, это пройдет, но гордость – это радует. Любая шпана чувствует, когда человек не только может, но и готов дать отпор, и лишний раз заедаться не рискнет.

Я, кстати, тоже изменился за эти дни. Перестали болеть спина, а главное, задница после целого дня в седле, да и ездить я стал заметно лучше. Во всяком случае, деревенские в спину не подсмеиваются. Мы меняем мир – а мир меняет нас, и это, в общем-то, неплохо.

По лесу лошади шли вполне уверенно. До того места, где в меня стреляли, доехали вообще моментально, и я дал девушке полюбоваться на кипящую между камней воду. Да и сам еще раз посмотрел – красиво это, как ни крути. Но слишком уж терять время не стоило – и так провозились, поэтому остановка была короткой, а часа через полтора, немного поплутав, мы выехали наконец на старую дорогу.

Дорога и впрямь была старой. Когда-то она, наверное, была куда лучше нынешней – та, наверняка утоптанная до каменной твердости летом, сейчас напоминала ров с грязью. По сути, банальный проселок, у нас по такому не всякий джип рискнет проехать. Здесь же была действительно дорога – широкая, ровная, а главное, вымощенная, причем не камнем. На дороге лежали плиты, в которых я, к своему удивлению, опознал бетон. У нас тоже, бывает, в провинции дороги так строят, выкладывая на отсыпку бетонные плиты. Это не асфальт, конечно, однако тоже очень неплохое покрытие. С первого взгляда было заметно отличие плит от наших, в первую очередь, размерами, здесь явно был другой стандарт, но в целом это ничего не меняло.

Я спрыгнул на землю, прошелся по дороге, пощупал… И вправду бетон или что-то очень на него похожее. Вон, с краю одна плита раскрошилась, и из слома торчала ржавая арматурина. И бетон отличный – вон, в щели вылезла трава, кое-где плиты были вздыблены напором древесных корней, но серьезных повреждений на плитах я не заметил. Двести лет… Или больше?

– Лиара, ты слыхала про такое?

– Нет.

Просто, четко, ясно. Ну что же, не сильно я и надеялся на положительный ответ. Еще одна загадка, а в этом мире для меня загадка все… Ну и ладно.

А вот ничего демонического в дороге не было – просто линия, соединяющая точку «А» с точкой «Б». И следующие пару часов мы ехали совершенно спокойно, разве что тишина здесь стояла неестественная. А потом мы увидели замок.

Самый обычный замок, судя по архаичности постройки, еще старше, чем у Гектора. Но, скорее всего, не намного. А еще замок был жилой, хотя кто-то старался, чтобы это не бросалось в глаза. Ну, какому-нибудь местному крестьянину и не бросилось бы, а вот я сразу усек две вещи. Во-первых, плотно закрытые ворота не только уцелели, но и, судя по их виду, вполне могли и открываться, и закрываться. За двести лет они просто обязаны были врасти в землю, но – не вросли. А во-вторых, петли на этих самых воротах были в очень приличном состоянии, железо же в таком климате ржавеет мгновенно. Наверняка были и еще какие-то несоответствия, однако я даже не пытался ломать голову и приглядываться – мне хватило и этих. Обитаем замок, причем там живет явно не один человек, только вот почему-то они очень не хотят, чтобы кто-то догадался об этом. Ну, у каждого есть свои тайны, маленькие и большие. А у меня есть любопытство и… И, будем называть вещи своими именами, приобретенное в этом мире умение бездумно орудовать пистолетом.

А вообще, очень уж мне этот замок понравился. Было в нем что-то… первобытно-несокрушимое, что ли. Никакого гламура, никакой вычурности – просто место, где можно чувствовать себя в полной безопасности. Ну, странные у меня вкусы, несовременные, что поделаешь.

Сзади испуганно пискнула Лиара. Я удивленно обернулся:

– Что случилось?

– Это же…

Ну вот, а дальше пошел пространный и лишенный всякой конкретики рассказ, большевсего напоминающий то ли сказку, то ли легенду, то ли просто страшилку для детей. Классическая, в общем-то, ситуация. Когда-то были Войны Некромантов (ага, вот тогда, наверное, и выперло дно реки), после которых от этих самых некромантов мало что осталось. Нынешние – это так, жалкая тень былого могущества, сидят себе, как мыши под веником, и лишний раз пискнуть боятся.

Но ходят и не исчезают слухи, что последний из некромантов успел скрыться где-то в непроницаемой чаще и там, в своем замке, держал оборону до конца. Дальше информация шла противоречивая – то ли некромант погиб и проклял перед смертью и врагов, и все окрестности со всеми вытекающими, не раз описанными в фэнтезийных книгах последствиями вроде толп зомби, оживших деревьев и пляшущих по ночам мышиных скелетиков, то ли он накрыл свой замок непроницаемым для врагов куполом, то ли… В общем, столько вариантов, что Лиара, несмотря на отменную память, перечислить их все просто затруднялась, но на всех картинках замок изображался именно так, да и место совпадало… плюс-минус два лаптя по карте.

Оригинально. Совсем рядом с городом, всего-то в дне пути, стоит легендарный замок, и никто о нем не знает? Не верю, вот хоть убейте, не верю. Ну, что про дорогу забыли – ничего удивительного нет. С одной стороны река, моста нет, и не факт, что дорога начинается прямо от реки – мы вышли на нее заметно дальше. С другой стороны дорога тоже постепенно сходит на нет – хорошо было видно, что еще через пару сотен метров после короткой отворотки к замку дорога сужается до состояния тропы и, возможно, исчезает вовсе. Время и природа, как всегда, победили мастерство древних строителей. Но забыть о дороге – это одно, а о целом замке… Да люди – сволочи такие, что любую захоронку найдут и выпотрошат, и никаким некромантом, особенно через двести лет, их не напугаешь. Стало быть, если о замке не знают, то это кому-нибудь нужно, только и всего. Примерно эти мысли я озвучил Лиаре, безжалостно разрушая ее иллюзии по поводу сказочных персонажей и прочей ерунды.

Однако любопытство любопытством, но к замку ехать, в общем-то, я не собирался. Зачем он мне? Стоит себе и стоит, никому не мешает, никого не трогает. Правда, насчет не трогает я, наверное, погорячился. Почему-то спокойной жизни в этом мире для меня ждать было наивно, что подтвердилось буквально через сотню метров.

Здесь не было так мешающего в прошлый раз шума, и я успел услышать и шелест в кустах, и щелчки арбалетов. Щелчки я, кстати, слышал уже на сверхскорости, поэтому успел уклониться от трех летящих в меня болтов и рукой поймать четвертый, предназначенный Лиаре. Когда я вывалился в привычный режим восприятия, в руке у меня был «маузер», а сам я стоял на земле.

Место, из которого в меня стреляли, я определил лишь примерно, поэтому перевел «маузер» в режим автоматического огня и разрядил его в место предполагаемой засады. Вопль и последовавшая ругань подтвердили, что я попал, и в следующий момент из густых зарослей малины на обочине на дорогу вывалились трое.

Вывалились, кстати, не образное выражение. Один и впрямь вывалился, упал навзничь, рожей в грязь, и больше не шевелился. Второй споткнулся, запутавшись ногами в кустарнике, и с громкой руганью упал, но тут же подхватился, и лишь третий выбрался без происшествий. Правда, то, как он скособочился, говорило о том, что боец из него аховый, да и пятно крови на плече было довольно солидным.

Очевидно, эти двое решили попробовать взять меня в мечи. Вот наивные – кто же вам даст-то. Пока они до меня добирались, я спокойно достал второй пистолет и двумя выстрелами расставил точки в нашем споре, а потом, перезарядив «маузер», направился к месту, откуда велась стрельба. Выстрелов из арбалетов было четыре – стало быть, как минимум четверо и сидело в засаде. Что же, я оказался прав, обнаружив в кустах четвертого стрелка, получившего в тупую голову сразу две пули.

Ну что же, никто их не заставлял гавкать, когда я мирно проезжаю мимо. На дороге один еще пытался вяло шевелиться – если его товарищу я утяжелил свинцовой пломбой башку, то ему пуля попала в живот. Очень хорошо, теперь можно сразу и уточнить, что же тут произошло и почему на меня наехали.

– Уводи лошадей с дороги, – приказал я Лиаре. Та понятливо кивнула и, не выказывая никаких признаков паники, спрыгнула на землю, взяла лошадей под уздцы и шустро поволокла их прочь, а я занялся пленным.

Ну вот, что и требовалось доказать – никакой мистики, сплошная жизнь. Есть легенда – найдутся и те, кто захочет поставить ее себе на службу, используя тягу людей ко всему таинственному и страшному. Во все времена находятся те, кто хочет, чтобы их напугали, зря, что ли, у нас снимается столько фильмов ужасов? Вот и здесь люди хотят, чтобы где-то, желательно, подальше от них самих, было что-то страшное, и легенда о замке некроманта пришлась как нельзя более кстати.

В данном конкретном случае легендой воспользовался некий барон, спустивший состояние в сомнительных аферах и еще более сомнительных развлечениях, а потому пребывающий в состоянии устойчивого дефолта. В поисках выхода из хронического безденежья он попытался вначале подрабатывать бретерством, но, когда чуть ли не первая его жертва, вместо того чтобы умереть в конвульсиях, пропорола ему бок, бросил это опасное занятие. Следующим шагом к восстановлению финансового благополучия была попытка выйти на большую дорогу. Этот вариант первоначально оказался не таким уж и плохим, и сколотивший небольшую банду дворянин, что называется, приподнялся. Однако очень скоро барон потерял осторожность, и власти заинтересовались, куда же пропадают купеческие обозы. Результат не заставил себя ждать – во время очередного нападения из телег вместо груза начали выпрыгивать солдаты, а регулярная армия, как известно, на раз делает любого бандита, было бы желание. Сейчас желание было, и шайка перестала существовать, частично истребленная, частично рассеянная по лесу.

Самого барона скрутили, привезли в город, но перед судом он предстать не успел. Суд-то, несомненно, приговорил бы его к лишению дворянского достоинства и смерти, потому как наличие преступлений было налицо, а влиятельные родственники, которые могли бы помочь, наоборот, отсутствовали. Но вот ведь какая незадача, вечером барона кинули в камеру, а утром его там не оказалось. По-своему барон был справедлив и у подельников пользовался немалым уважением. В результате уцелевшие товарищи его не бросили и, потеряв четверых своих, вытащили главаря на свободу. К тому же барон считался чем-то вроде местного Робин Гуда, в каждой деревне у него были свои прикормленные люди, имеющие крохи с барского стола, ничтожные по сравнению с основной добычей, но внушительные по крестьянским меркам. Дальновидная политика позволила барону раствориться в густых лесах, и к смерти его приговаривали, как у нас принято говорить, заочно.

Прячась по лесам от не слишком активно разыскивающих его ищеек, барон и наткнулся на замок некроманта. Да-да, это и впрямь был замок некроманта, только вот, что бы ни говорили легенды, никакой нечисти в нем не водилось. Замок, практически не пострадавший от успешного штурма, был давно заброшен, и барон со своими людьми сумели привести его в божеский вид. Дальнейшее было делом техники, сыграть на суеверном страхе обывателей перед неведомым злом барон сумел неплохо, и грозная слава прежнего владельца надежно укрыла замок от чужих глаз.

Сейчас в замке хозяйничал уже внук барона. Основатель разбойничьей династии давным-давно почил в бозе, прожив интересную жизнь и обеспечив себе безбедную старость, но дело его жило и процветало, а нас вот угораздило нарваться на сторожевой пост, который с первого дня стоял возле замка со стороны дороги. Стоял больше по традиции, чем из необходимости, но вот пригодился. А может, и наоборот.

Поразительно, как много может рассказать человек, если его хорошенько придавить. Добив пленного, я замаскировал тела и в двух словах объяснил ситуацию Лиаре, после чего приказал ей спрятаться чуть подальше в лесу и сидеть тихонечко, как мышка. Ну а сам я пока займусь замком и его обитателями.

В ответ на робкое возражение Лиары о том, что надо бы ноги делать, пока не спохватились, я объяснил ей, что вот как раз этого делать не стоит. Местные не заинтересованы в том, чтобы кто-нибудь узнал про замок. Стало быть, они захотят уничтожить свидетелей, не зря же в нас стреляли. Это было с их стороны ошибкой, мне и на них, и на замок было наплевать, однако нельзя не признать, что действия разбойников вполне логичны. Лучший свидетель – мертвый свидетель, это правило никто не отменял.

До замка около километра, может, немного больше, на пистолетные выстрелы, не такие и громкие, кстати, там вряд ли обратили внимание, если вообще услышали. Лес гасит и искажает звуки, дождь тоже, плюс мы находились уже в низинке, так что исчезновение поста обнаружат не скоро, заступили они недавно… Ну а когда обнаружат, а обнаружат наверняка, хотя бы и с собаками, то за нами начнется охота. Они знают лес, мы – нет, соответственно, и шансов уйти у нас тоже нет. В лесу, где атаковать будут они, отбиться будет сложно. А вот сейчас, пока они никого не ждут… В замке два десятка не ожидающих нападения мужиков, их главарь и маг. Свой маг – это, конечно, хороший показатель статуса разбойничьей шайки, ну так ведь я тоже в некотором роде маг. И я наверняка сильнее, хотя опыта и знаний у моего противника явно больше. Справлюсь, не вопрос, если не лопухнусь. На моей стороны внезапность, сила, лучшее оружие. И опыт душегубства, которого у моих противников нет. Они ведь привыкли из засады работать по мирным, в общем-то, людям, а я совсем недавно перемолотил кучу профессиональных наемников. Тоже не лоб в лоб, конечно, только вот все же это были профи, со всеми вытекающими. Смог переиграть их – уделаю и этих.

Самым большим минусом в сложившейся ситуации было время суток. Обе прежние акции я провел ночью, появляясь из темноты и, пользуясь преимуществом своего зрения, уничтожая врага прежде, чем он понимал, откуда пришла смерть. Сейчас был день, и до ночи убитых обязательно хватятся, а значит, ждать было бесполезно. Но кое-что сделать было можно, и, отведя Лиару с лошадьми подальше, я занялся подготовкой. Девушка, кстати, порывалась пойти со мной, и на мой аргумент, что сиди, где безопаснее, выдала почти киношное «безопаснее за твоей спиной». Кажется, это было у Сигала в фильме с угнанным линкором, и меня позабавила схожесть фраз, но на девушку я цыкнул, чтоб не умничала. Правда, объяснил ей потом, что куда проще мне будет, если не придется оборачиваться и тратить силы еще и на ее защиту. Лиара надулась, но спорить больше не стала – и впрямь умная девочка.

Замаскировавшись в кустах, я наблюдал за дорогой к замку. Здесь было спокойно, и я не сомневался, что смена пойдет по дороге. Чего им таиться? Они хозяева этих мест, пойдут с удобством, а то и поедут. Так и вышло.

Четверку конных я заметил издали, подождал, пока они подъедут и даже пока один из них не проорет что-то вроде «где вы, вашу мать, опять дрыхнете», после чего аккуратно снял всех четверых. Патронов было, конечно, жаль, но я рассудил, что это лучше, чем опять звенеть мечами. Расслабившимися разбойники выглядели, а вот лохами – нет, и устраивать потасовку с неясным результатом мне не хотелось. Кто-то скажет, что это – трусость, а я скажу – разумная осторожность, и попробуйте опровергнуть.

Быстро осмотрев тела и добив одного, который еще дышал, я, не теряя времени, бегом помчался к замку. Сейчас время работало против меня, поэтому надо было добраться до врага прежде, чем он поймет, что что-то случилось.

До замка я добрался быстро, и вблизи эта цитадель серьезно защищенной мне не показалась. Ров давно высох, края его оплыли, и даже в сезон дождей на дне были только неглубокие грязные лужи, мерзко пахнущие чем-то гнилостным. Очевидно, не утруждая себя дальними прогулками, разбойники выливали помои прямо в него. Стены, правда, сохранились неплохо, прежние хозяева строили на века, только вот толку от этого не было сейчас решительно никакого. Чтобы оборонять замок, надо иметь еще и достаточное количество бойцов, а шайка большой не могла быть по определению – нерентабельно. Пленный сказал, два десятка человек. В смысле, два десятка мужчин – женщин он не считал. Четверых я положил, осталось шестнадцать. Ну, плюс-минус пара человек, шибко грамотным разбойник не выглядел.

Мост был опущен, и я преодолел его одним броском. Часовой (надо же, а какие-то понятия о дисциплине у них есть), обернувшись на шум, попытался поднять копье и заорать, но не успел ни того ни другого. Я просто ударил со всей дури мечом, разрубая копье и разваливая голову противника на две неровные половины, и вломился в замок.

Если так пойдет дальше, я скоро превращусь в профессионального штурмового супермена. Фирма «Павел и К^о», захват замков любой сложности, цены договорные… Посажу Лиару на ресепшене, будет клиентам улыбаться, ресницами хлопать и заказы принимать… Ох, что-то меня опять не в ту степь понесло.

Додумать мысль я не успел – нарвался сразу на двух «клиентов». Первого ударил мечом наискось, второго без особых мудрствований с размаху угостил кулаком с такой силой, что его отбросило. Чудо, но он остался жив и даже попытался встать, но я прыжком добрался до него и обрушился всей массой. Под сапогами смачно хрустнуло и хлюпнуло. Ну вот, еще один труп на совести. Хорошо, что она у меня привычная.

Эти двое вряд ли успели что-то сообразить, а вот следующий встреченный мной разбойник истошно заорал и даже выхватил меч, но я перерубил его клинок одним ударом. Он умер, но свое дело сделал – со всех сторон сбегались его товарищи, и теперь предстояло драться всерьез. К этому я был готов.

Следующие несколько минут я предавался увлекательнейшему занятию – стрельбе по набегающим разбойникам. Они не сразу связали выстрелы и падающих товарищей, я успел изрядно их проредить, но потом о заблаговременно поставленный защитный купол разбилась довольно-таки хиленькая молния – в дело вступил маг.

Его первый удар оказался для него роковым – силы в защиту я влил столько, что хватило бы выдержать удар бога. Лучше перестраховаться, чем по глупости ласты склеить – эту мысль мне еще в армии внушили, и была она мудрой. Молния, ударившая в щит, пробить его не смогла, зато выдала место, где спрятался маг, с головой. Он попытался достать меня еще раз, такой же молнией и так же бесполезно. Я ударил в ответ, как уже привык, волной чистой силы. Из окна башни, которое маг использовал вместо амбразуры, плеснуло пламенем, а через секунду, дико крича, из него выпал объятый пламенем человек.

После этого сопротивления мне никто не оказывал, да и некому, собственно, оказывать было. Шестеро разбойников да десяток женщин разного возраста – вот и все мои пленные. Я вначале удивился малому количеству женщин, но быстро выяснил, что часть разбойников промышляла, что называется, вахтовым методом, собираясь вместе лишь для набега, а в остальное время живя в деревнях и ведя жизнь добропорядочных селян. Сейчас как раз намечалась очередная «акция», но таково уж было их везенье, что в их жизни появился я. Тем лучше, хоть края эти от разбойников очистил.

Согнав пленных в подвал и заперев их там, я потратил еще примерно час на то, чтобы осмотреть замок – вдруг да кто-то затаился. Весь замок осмотреть я, естественно, не смог, только поверхностный осмотр, полагаясь больше не на глаза, а на слух. Распугал собак и обнаружил кухарку, одну штуку, и разбойника спрятавшегося, один экземпляр. Кухарку загнал в подвал, к остальным, разбойника пришиб. Ну вот вроде и все.

Оставалось привести в замок Лиару – до ночи оставалось всего ничего, и коротать ночь под дождем или лезть ночевать в мир тумана мне не хотелось совершенно. Хотя, конечно, лезть туда надо было в любом случае – пора было брать Зерно Хаоса; старый замок, овеянный жуткой славой, идеально подходил для его размещения.

Отдыхали мы с относительным комфортом. Относительным потому, что я не исключал возможности ошибки. Точнее, не ошибки, а просто невнимательности. Вдруг кто-нибудь из разбойников сумел спрятаться так, что я его не нашел, а ночью попытается освободить своих товарищей. Поэтому на лестнице я в нескольких местах натянул куски лески, благо ее запас у меня был вполне достаточным, и привязал к ним всякий хлам, который должен был загреметь и разбудить нас в случае, если кто-то попытается спуститься в подвал. Комнату я выбрал поблизости и на ночь задвинул изнутри толстый засов, чтобы никто не попытался войти без спроса.

Как оказалось, я пропустил сразу двоих – один и впрямь споткнулся за леску и полетел вниз, сломав по дороге шею, а второй дернул из замка быстрее, чем испуганный заяц. Я потратил несколько минут, тренируясь в магической стрельбе по движущейся мишени, и попал, хотя, надо признать, получилось это только после того, как я плюнул на прицеливание и начал лупить по площадям. Это оказалось намного эффективнее, и беглец вскоре откинул ноги. В смысле, ноги отлетели в сторону, а все остальное расплылось по дороге большой, жирной кляксой.

Ну вот, теперь надо было решать, что делать с запертыми в подвале пленными. Наиболее рациональным, наверное, было бы их просто убить, но рука не поднималась. В схватке, сгоряча – без проблем, а хладнокровно перерезать кучу женщин, ничем мне, в принципе, не угрожающих… Можно, конечно, но как-то стремно.

Когда я открыл дверь импровизированной камеры, сидевшие в ней испуганно затихли. Во двор они вышли без малейшего протеста и сбились в кучу, испуганно озираясь по сторонам. Я их понимал – привычный мир только что рухнул, и теперь им было очень страшно. Надо было использовать этот момент на всю катушку, что я и сделал.

– Слушайте сюда, – я скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на них. Они испугались еще больше, разгневанный маг, то есть я, мог прихлопнуть их одним ударом. – Хозяин замка теперь я. Вы мне не нужны, ваши жизни – тоже. Вон там, – я ткнул пальцем в небольшой сундук, извлеченный из покоев бывшего хозяина замка, – деньги. Берете и проваливаете. Думаю, вам стоит убраться как можно дальше от этих мест. Пшли вон, скоты!

Надо же, поняли, даже повторять не пришлось. Вот они были – и вот их нет, но деньги прихватить не забыли. Была у меня мысль их просто выгнать, но я решил не доходить до крайностей. Не потому, что мне претило гнать людей голыми и босыми, а потому, что без денег им придется добывать себе пропитание, скорее всего, привычным разбоем. Если поймают – живо расколют, и проблем я тогда поимею в избытке. Мне же публичность ни к чему, во всяком случае, пока. Ну а с деньгами они и впрямь разбегутся, скорее всего, в разные стороны и постараются убраться подальше. Это для меня неплохой вариант, так что голый расчет, никаких эмоций.

Весь следующий день мы осваивались в замке. Не то чтобы он был мне так уж нужен, но как база неплох. База же мне была нужна в любом случае, Гектор – неплохой мужик и многим мне обязан, но зависеть от кого бы то ни было я не желал. В нашей жизни все бывает, и совершенно не хотелось провалить дело и самому погибнуть только из-за того, что твои интересы и интересы человека, с которым ты связан, будут диаметрально противоположными. Нет уж, лучше перестраховаться. В конце концов, прикажет Гектору родина-мать меня устранить – и устранит, никуда не денется. Таким, как он, интересы родины важнее и дружбы, и привязанности, и чести, и даже жизни. Достойное уважения качество, но для меня оно в будущем может обернуться большими проблемами. Может обернуться, может не обернуться, а осторожность все равно не повредит, и с этой точки зрения трофейный замок мне нужен.

А еще у меня появилась мысль. Мне же все равно надо где-то размещать Зерно Хаоса, так чем этот замок плох? Атрибутика необходимая имеется, наверняка и адепты найдутся. Бегать туда-сюда смысла нет – вряд ли быстро удастся найти что-нибудь лучшее, а тянуть я не люблю, не в моем характере.

Так что я обдумывал свои дальнейшие действия, а параллельно осматривал свои новые владения. Неплохие владения, кстати, замок разбойники поддерживали во вполне приличном состоянии. Не особо чисто, конечно, но и грязью до крыши не зарос, тяга в каминах есть, запасов в избытке. В общем, жить можно. Правда, придется завести слуг, потому как в одиночку содержать такую здоровую дуру в приличном состоянии нереально, но это уже позже. Да и денег у меня сейчас было предостаточно – награбить разбойники успели немало. Три поколения все же копили деньги. Для меня, хе-хе, копили.

В общем, к вечеру я свалился без сил – домашние дела всегда меня выматывали. Спал крепко, без сновидений, и проснулся с первыми лучами солнца. Хотелось еще полежать, но времени не было – меня ждали великие дела!

Сорес

Артас доволен – избранный нашел место для Зерна Хаоса, причем место с древней историей и подходящей репутацией. Я шефу доложил сразу, как только избранный отправился за Зерном, и был удостоен похвалы, а похвала вышестоящего – это всегда приятно. Жаль только, Шутника Артас отозвал, нужен он ему зачем-то. А с другой стороны, может, оно и к лучшему. Когда этот псих рядом, мне как-то неуютно.

А работы мне, боюсь, может и прибавиться. Уж больно этот избранный непоседлив – смотается за Зерном и опять в какую-нибудь авантюру влезет. Да еще эта баба рядом. Не пойму, откуда она взялась, но влияет на парня явно отрицательно. Хотя, конечно, на него сейчас все эмоции отрицательно влиять будут. Артас так не считает, но ему вообще плевать, он, типа, крут, а у меня на избранного свои планы, мне ликвидатор нужен. Для ликвидатора же эмоции – огромный минус, рефлексирующий убийца смешон и уязвим.

Так что надо будет подстроить ей несчастный случай, причем чем быстрее – тем лучше. И сделать это так, чтобы не узнали ни избранный, ни Артас, а то проблемы будут. Вышедший из-под контроля избранный – это очень плохо, а разгневанный потерей контроля над ним Артас – еще хуже, можно сказать, фатально. Так что работать надо будет очень и очень осторожно, а то еще Шутник заявится, не к ночи будь помянут… Он, кстати, к избранному на удивление хорошо относится, что для него уже само по себе удивительно. Ладно, несчастный случай потом, когда сложится подходящая ситуация. В том же, что рано или поздно она сложится, я уверен – уж слишком беспокойную жизнь выбрал себе избранный.

Так что будем присматривать за мальчиком дальше. Главное, чтобы он в самом начале пути не загнулся. Да, он крут, а эта его способность поглощать любую энергию… кстати, никогда о такой не слышал… в общем, она пугает. Однако крутизна без достаточного опыта мало что значит, а опыта и знаний у моего подопечного пока маловато.

Резус

Убийца стал крут. В первый раз он сам, по собственной воле, а не по велению случая, вышел против большого количества противников, да еще с магической поддержкой, в открытом бою, и победил, причем, что характерно, не слишком напрягаясь. Очень, очень хорошо. Еще немного, и моего братца он точно прирежет. Надо только его подучить, а то он пока слишком однобоко развит. Все правильно, пока что большая часть заклинаний, которыми он овладел, боевые, и довольно примитивные – ведь именно боевыми заклинаниями его бьют. Ну да ладно, обеспечим ему нормального учителя, который даст ему необходимую базу, и все решится само собой.

А моя идея с девушкой удачна. Убийца привязывается к ней все больше, это невооруженным глазом видно. Еще немного – и через нее можно будет управлять им, совершенно не напрягаясь. Жаль только, она и сама к нему привязалась, это может стать проблемой. Ну, посмотрим. Куда это, кстати, он опять полез?

На сей раз окно в мир тумана открылось вообще без усилий. Просто распахнулось, едва лишь я этого захотел. Погрозив пальцем Лиаре, которая сунулась было за мной, я шагнул в туман и стянул окно, останавливая время. Сегодня я шел один, и в деле, которое я планировал, девушка мне только помешала бы. Это приключение было только мое, и я… боялся. В последнее время это чувство стало для меня непривычным, но, как оказалось, никуда не исчезло. Но страх страхом, а дело делом, и его еще никто не отменял.

Привычно хрустели под ногами камушки, привычно гасил звуки туман, но зрение мое никуда не делось, и фигуру, возникшую на моем пути, я увидел издали. Внушительную такую фигуру, опасную и очень знакомую.

– Ну, здравствуй, Паша.

– Здравствуй, Кот. Не ожидал, что ты захочешь еще раз встретиться.

– А почему бы и нет? Вроде бы мы не враги.

– Но и не друзья. Помнится, в последний раз ты изрядно мне подгадил. Человек ты, конечно, подневольный, я на тебя не в обиде, но и расположения к тебе это не добавляет, так что… Отойди, пожалуйста.

– Нет.

– Да. Сейчас я сильнее, поверь.

Он положил руку на рукоять меча:

– Мне бы не хотелось тебя калечить.

– А мне не хотелось бы тебя убивать.

– Не справишься.

– Справлюсь. Богов убивал, сил хватало, а ты вряд ли опаснее их. Уйди с дороги, раздавлю.

Он не поверил, но драться не захотел. Правильно не захотел – я не был уверен в победе, но в такой схватке кто бы ни победил, без потерь бы не ушел. Никакой выгоды, одни проблемы. Пару минут мы ломали друг друга взглядами, а затем, пожав плечами, Кот шагнул в сторону, растворяясь в тумане. Ну, тем лучше, хотя интуиция подсказывала мне, что в будущем он может доставить много неприятностей.

А через несколько минут передо мной открылся водопад. Только сегодня он был не похож на то, что я видел прежде. Озеро бурлило и светилось молочно-белым светом, вокруг льющегося сверху потока воды пробегали стремительные серебристо-голубые молнии. Водопад знал, что я приду. Водопад знал, зачем я пришел. И водопад готов был дать мне то, что я хотел. Откуда ко мне пришла эта уверенность, я не понимал, но это было и неважно. Главное – результат, а все остальное не более чем пустая трата времени и слов. И исчез куда-то страх, будто сметенный гигантской метлой. Нет, не исчез, он был тут, со мной, но сжался, забившись в какой-то дальний уголок моего сознания. Теперь оставалось самое важное.

От водопада разнесся странный звук – полувой-полупесня, низкий, завораживающий и в то же время страшный. Над кипящей водой вспыхнули огни, а потом, казалось, вспыхнул даже воздух. Сразу десяток радуг замерли над водопадом, и все замерцало, заискрилось в причудливом танце огня и воды. Это было завораживающе-красиво, и это было только начало. Огненная феерия – вот как это можно назвать. Десятки разноцветных шаров, взлетев над водой, закрутились по сложнейшим траекториям, непрерывно меняя цвет и все более ускоряясь. Затем к огню присоединилась вода, и тысячи тонких струй-жгутов, взметнувшись вверх, переплелись, будто были не водой, а живыми существами. Почти мгновенно я потерял и чувство времени, и чувство пространства и даже не мог сказать, сколько я стоял, глядя на вакханалию сил и понимая лишь, что мощи, подобной этой, не видел еще никогда. Потом все вдруг резко прекратилось, и взвившийся в небеса танцующий столб воды начал опадать, но не разом, а медленно, плавно. А когда он опустился, то в его верхней части я увидел утолщение, больше всего напоминающее гриб с плоской шляпкой. И в центре шляпки, в выемке, лежал, переливаясь всеми цветами радуги, шар сантиметров пяти в диаметре.

Мне не потребовалось его брать, достаточно было протянуть руку, и Зерно Хаоса само прыгнуло мне в ладонь. Я ощутил слабое покалывание, но не болезненное, а, скорее, приятное. Вот и все, теперь надо поместить его… лучше всего на главной башне замка. Достав из кармана давешнюю малахитовую шкатулку, я усмехнулся: зерно в прошлый раз было фальшивое, зато шкатулка была самая настоящая. Вот и пригодилась – Зерно идеально легло в мягкое, бархатное гнездо, хотя вряд ли его мог поцарапать, к примеру, удар молотком. Овеществленный Хаос – вот что это было, и мощь, которая была в него вложена, я не смог бы даже представить.

Возвращение обратно было коротким, и никаких приключений не было. Никто не пытался меня остановить, и, когда я шагнул из окна, ничего в замке не изменилось. Да и что могло измениться? Время-то стояло.

Лиара не задала ни слова, но смотрела с таким любопытством, что мне ничего не оставалось, кроме как показать ей содержимое шкатулки. Она только охнула восхищенно, увидев сверкающую жемчужину, и тут же протянула руку, чтобы ее потрогать. Я даже испугаться не успел.

Сухой треск разряда, в воздухе запахло озоном, и Лиара с визгом отскочила назад, тряся рукой. К счастью, ничего страшного с ней не случилось – эффект примерно, как от удара хлыстом, но неожиданно и, главное, болезненно. В общем, нечего руки протягивать, куда не просят.

Вслух я ей этого, естественно, не сказал, напротив, посочувствовал и постарался успокоить. Девушка повсхлипывала, но быстро оправилась от шока и ушла к себе – ее любопытство разом сошло на нет. Вот и ладушки. Ну а я отправился на башню, устанавливать Зерно.

Больше всего оно теперь напоминало опустившуюся на землю звезду, а башня – маяк. Правда, башня не возвышалась над лесом, некоторые деревья были выше нее, но я не сомневался, что видно свет будет на многие километры. А еще, как только я положил Зерно, от него пошла такая могучая волна силы, что я едва не упал. В считаные секунды замок был накрыт прозрачным, невидимым глазу, но, тем не менее, отчетливо ощутимым куполом, и наверняка теперь никому пройти сквозь него запросто не получится – напряженность поля ощущалась физически. Правда, и я, и Лиара проходили сквозь купол запросто. Интересная система защиты с распознаванием «свой – чужой». Теперь можно было не волноваться за замок и заняться еще одним важным делом – сына Гектора-то я еще не нашел, а слово найти дал. Следовательно, завтра опять в дорогу!

Сорес

Ну вот, избранный сделал то, что должен был. Зерно Хаоса уютно расположилось в легендарном замке, и можно не сомневаться, что скоро к нему начнется паломничество. Раз так, значит, можно рассчитывать на заслуженную награду, Артас кто угодно, только не жмот, и, возможно, с его подачи я смогу получить… ну, скажем, повышение ранга. Если это произойдет, то мои возможности многократно усилятся и, возможно, из рядового бога этого мира я прорвусь в высшие. Кое-кому у нас придется потесниться, и, хотя вряд ли это им понравится, ничего они мне уже не сделают. Тем более если Артас мне немного поможет, а в том, что поможет, я не сомневаюсь – это и в его интересах.

Пожалуй, стоит передохнуть. Вряд ли избранному может теперь что-то грозить – он сам еще не понял, но, выполнив эту часть миссии, он сам получил от Хаоса немалый бонус и приблизился по возможностям к ранговому богу. Это очень, очень серьезно, и чем дольше он не будет об этом знать, тем лучше. Мало ли, возгордится, моча в голову ударит… Лучше будет, если он продолжит воспринимать сам себя как обычного человека. Ну ладно, обычного мага, пускай и сильного. Так им, если что, проще будет управлять.

Единственное, что меня немного настораживает, это защита, окружившая замок. Она исходит от Зерна, и мне ее, честно говоря, не пробить. Я могу видеть, что творится в замке, но только обычным зрением, заглянуть же сквозь стены или проникнуть внутрь не могу вовсе. Однако это явно не проделки избранного – он сам выглядел ошарашенным. Ну и пусть его – ничего страшного пока не произошло. Все, решено, отправляю отчет Артасу. Он, правда, наверняка и сам почувствовал, что Зерно пришло в этот мир, но лишний раз прогнуться перед начальством и напомнить о себе – дело никогда не лишнее.

Резус

М-да… Что-то я упустил. Только отвернулся – а убийца уже Зерно Хаоса в мир протащил. И ведь говорил мне Арагорн, что этого не должно случиться никогда, ни в коем случае, даже если избранного придется устранить. Хреново, иначе и не скажешь, Арагорн в гневе страшен, и мне может изрядно достаться. И что теперь делать?

Пожалуй, надо срочно составлять отчет и жаловаться на проделки братца. Не я виноват – он! Правильно, он, кто его просил вмешиваться… Арагорн, конечно, на уши встанет, но тут главное не оказаться крайним, а на все остальное плевать. Глядишь, и убийцу задействовать не придется, Арагорн сам все сделает… Хотя нет, вряд ли, уши надерет, да, но не более.

Хотя, конечно, глупо все получилось, а главное, сейчас нельзя воздействовать на убийцу напрямую – он стал слишком силен. Хорошо хоть, рычаг мой никуда не делся. Насколько я успел изучить эту парочку, на заднице ровно сидеть убийца не станет, а девочка одна не останется, обязательно увяжется за ним. Раз так, то возможностей подчинить их у меня будет еще преизрядно. Кстати, а вот интересно, будет ли убийца развивать свою спутницу, как мага?..

Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая.

А мне понравилось. Вот честное слово, мне понравилось. Я и не знал, что жить так весело. Именно жить, а не существовать!

Носитель, правда, примитивен… ну и что? Зато этот примитивный организм может то, чего Я еще совсем недавно был лишен. Я ведь не знал еще недавно таких слов, как радость, боль, гнев… Не знал, что такое привязанность, не умел бояться за себя и, тем более, за других. Точнее, как только Я осознал себя, то значения этих слов были мне уже известны… теоретически. Теперь знаю из первых рук. Да, Я влияю на Носителя, меняя его тело и немного сознание, но ведь и он влияет на меня! Я даже не думал, что это возможно, и предположить не мог, что это так интересно и весело.

Хотя, надо сказать, Носитель оказался тем еще уникумом. Я ведь думал, у него просто аура дырявая, а он, на самом деле, просто особый, очень редко встречающийся вид людей. Хорошо, что Я не терял связь со своей первоосновой и мне оставались доступны все те базы данных, которые доступны ей… Базы данных… Ну вот, Я от своего Носителя еще и лексикон позаимствовал! Кстати, интересный лексикон, да и вообще язык богатый, один из богатейших во вселенной.

Так вот, такие существа, как мой Носитель, встречаются крайне редко, но в некоторых мирах о них остались воспоминания, точнее, легенды. Поглотитель – вот как их называли. Обычные, ничем не примечательные люди, только вот есть у них способность поглощать любую энергию, до которой дотянутся. Конечно, не всегда, а когда будут инициированы, как маги, но это уже детали. Пока аура цела, энергия сочится сквозь нее слабо, почти незаметно, хотя и непрерывно, а вот стоит ее повредить – и пока рана не затянется, поглотитель будет поглощать энергию широким потоком. Затягивается, правда, быстро, иначе страшно подумать, что могло бы быть. Я интереса ради попробовал заглянуть внутрь, оценить размеры «мешка», в который стекается энергия, и ужаснулся – бездна, иначе и не скажешь.

Кстати, именно так Носитель уничтожил того хамоватого местного божка, который попробовал на него наехать. Я, признаться, думал, что мне придется вмешаться, но убить Носителя с одного удара богу не удалось, а вот ауру он ему, на свою беду, повредил. Носитель лежал без сознания и даже не видел, как съел бога. Интересно, кстати, а если бы ему попался кто-нибудь посильнее, что было бы?

Но вообще, Носитель мне нравится. И еще, мне понравилось осознавать свое Я, нравятся приключения… Я мог бы в любой вернуться в лоно Хаоса, а с другой стороны, зачем? Опять раствориться, утратить собственное Я? Да на кой оно мне надо? Нет уж, лучше я поживу еще. Кстати, мне нравится, когда Носителю приятно. Очень интересно, выходит, в чем-то наши сознания совпадают! И очень интересно было смотреть, как Носитель управляет Озером. Ага, хрен бы оно ему подчинилось, если бы не Я.

Кстати, когда он пришел за Зерном, то именно Я устроил ему этот праздник. По идее, все могло пройти намного более буднично, но очень уж хотелось устроить праздник и себе, и Носителю – вот и устроил! Так устроил, что самому понравилось.

А вот когда он поставил Зерно на башню, Я, с одной стороны, одобрил его выбор, а с другой – поразился его недальновидностью. Интересно, чем он думает – головой или… другим местом? Замок же стянет к себе всех, кто увидит огонь, а увидят многие. Такие эксцессы возможны, что страшно становится! Вот Я и приказал Зерну защитить замок. Теперь ни один враг моего Носителя к нему не пройдет.

А вообще, интересно… Я непрерывно ощущаю, что за нами наблюдают, причем совершенно разные сущности. Будет интересно посмотреть, чем это кончится… точнее, как их мой Носитель кушать будет. Все, решено, остаюсь. Вперед, навстречу приключениям!

(обратно)

Роман Терехов Авантюрист

Лесная опушка встретила пришельцев яркими красками и запахами ранней осени. Покрытые дорожной пылью и насекомыми туши внедорожника и микроавтобуса разбавили лесные ароматы зловонной струей, а выбравшиеся на травку из утроб машин люди раскрасили поляну пестротой одежды и огласили округу натужно-радостными воплями. Жизнь прямоходящая и окультуренная, по моим ощущениям, казалась чужеродной на фоне сибирской природы, спешившей насладиться последними теплыми деньками.

Мои ряженые спутники собрались в той или иной мере поучаствовать в ролевке. Я же предвкушал полноценный пикник на свежем воздухе. За все лето я так ни разу и не выбрался на настоящую, дикую природу. Всякие шашлыки на дачах по выходным и даже заморский отдых в расчет не шли. Море, солнце, песок и «все включено» – унылая разновидность эрзац-отдыха. То ли дело – посидеть с удочкой в лодке посреди таежного озерка на рассвете, пугая комарих репеллентом! Или побродить полдня по березовым колкам в поисках грибов, которые уже собрали предприимчивые пейзане. Даже у порошкового пива в хвойном лесу совсем другой вкус, оно у костра не в пример приятнее, чем сваренное в иных заведениях. Сегодня мне была обещана не банальная пьянка «на пленэре», а культурно-массовое мероприятие под названием «Ролевая игра». Здесь уже собрались реконструкторы, медиевисты и всякие дивные люди, ушибленные томами фэнтези, стремящиеся уйти от несовершенства нашей жестокой реальности.

– Богдан, помоги ребятам! – В поле зрения появилась крашеная блондинка. Можно сказать, моя половинка. Милое личико с набросками фэнтезийного макияжа выражало готовое сорваться с язычка «Хватит пить» – как мне надоела эта ее дежурная фраза!

Помогать надо было девам и отрокам, которым предстояло отыгрывать свиту эльфийской не то принцессы, не то жрицы, а груда багажа, по мнению Алки, могла надолго вывести их из образа. Ведь эльфы, как известно, не потеют. И вообще, мужик не должен болтаться сам по себе, а обязан приносить пользу семье и обществу.

– Иду-иду, – отрыгнул ячменным ароматом в сторону мелированной копны волос. Проклиная себя за слабость к большим сиськам, яростно растоптал допитую банку, сунул ее в карман рюкзака – мусора и без моих стараний на поляне хватало – и отправился на подмогу прыщавым лузерам-архимагам и субтильным лучницам-анорексичкам.

Алка, Алка! Клевые буфера, помноженные на практичность! Я всегда к ним стремлюсь, хотя они лишены не только интеллекта, но и терпения, и творят со мной ужасные вещи. То, что не удалось растоптать высокомудрому начальству, досталось на растерзание Алке, ее изящным пальчикам – с ноготками в дорогом акриле за мой, заметьте, счет. Впрочем, как поется в одной песне: «Нас атомной бомбой напугаешь едва ли». Я забыл репеллент против насекомых, зато универсального средства от юной стервы и ее малосимпатичных подружек припас в избытке. Слишком долго ждал отдыха на природе, чтобы позволить кому-то мне его отравить.

Транспорт отогнали на специально отведенную стоянку, а навьюченные рюкзаками и баулами участники, болельщики и просто отдыхающие вроде меня подались по тропе. Туда, где между деревцами виднелись разноцветные палатки, бродили интересные люди и откуда приятно тянуло дымком.

Костер горел ровно и мощно, щедро разливая вокруг тепло и свет. Пламя согревало меня снаружи, а добрый глоток коньяка изнутри. Костер, ночь, звезды – романтика!

Шепот огня и треск пожираемых дров временами заглушали шум лагеря ролевиков. Отбегав в своей амуниции целый день по лесам, ребята «зажигали» до упора. Бессмысленно и беспощадно.

Мне не спалось, я сидел у костра вблизи границы нашей стоянки. Не спалось вовсе не из-за песен, разговоров и пьяной движухи, бурливших в лагере, несмотря на позднюю ночь. Но когда в кустах неподалеку блюют, а соседнюю палатку сотрясают плотские утехи, находиться в таком окружении лично мне некомфортно, хотя уснул бы, конечно, хоть и не сразу. Говоря откровенно, главная причина моего бегства на окраину лагеря – это Алка. Не горел желанием встречаться с ней сегодня вечером. Даже развлечься битьем физиономии ее нового знакомца не хотелось. Я не альфа-самец, и Алка – уже не моя территория. Не нужна мне такая жена.

Поэтому устроился на изрядном удалении от эпицентра хмельного веселья. Приволок два бревна средней толщины и соорудил подобие скамейки. На длинную часть верхнего накинул сложенную вчетверо накидку, чтобы сиделось мягко и без последствий. Запасся дровишками. Из камней соорудил основательный очаг. Развел костерок, утер трудовой пот и откупорил припасенную загодя бутылочку.

Я не искал полного уединения. Едва обустроился, как, подобно мотылькам, на мой огонек вырулила из окрестных зарослей сладкая парочка. Их украшенные пирсингом и затейливыми рисунками лица так и светились от счастья. Скорее всего, нашли друг дружку на ролевке. Я не стал выяснять. Они хотели погреться и помолчать в объятиях друг друга, а мой костерок удачно встретился им по дороге. Когда влюбленные ушли в лагерь, подвалил архимаг в бесформенном плаще и рваных джинсах. Очкастый субтильный стихоплет неожиданно возжелал человеческого общения и признания своих талантов. И, конечно же, «догнаться» на халяву. Парня я выпроводил буквально двадцать минут назад, потратив на него аж полкружки драгоценного эликсира, и теперь жадно ловил момент единения со стихиями огня, воздуха и земли.

Рука прошлась по шершавой коре и наткнулась на вбитый в бревно туристический топорик, который нужно вернуть владельцу. Мой собственный топор – вычурное изделие, приобретенное в бутике бесполезных, но дорогих туристических товаров и оранжевых футболок с игривыми надписями, – пал жертвой гонки эльфийских вооружений. Некто из свиты «Электродрели» смотрелся недостаточно внушительно, и Алка, со свойственной ей бесцеремонностью, решила «как лучше», меня не спросив. Вечером, после игры, видел на поясе у ее приятеля мою собственность: цветная наклейка на кожаный чехол и нитка с бусинами, намотанная вокруг топорища, превратили мой топор в игровой реквизит. Вскипел, но от мордобоя и выяснения отношений удержался. Все-таки не юнец какой.

Так я остался с голыми руками против груды сухостоя, собранного для костра. И когда встал вопрос о рубке дров, пришлось поднять задницу, пересилить себя и топать к соседям. Я патологически не люблю просить. А тут пришлось. Встреченные персонажи либо меня игнорировали, либо «лепили отмазки», ибо отдавать нужную в хозяйстве вещь незнакомцу дураков не было. В итоге, отыгрывая роль эдакого Кисы Воробьянинова и проклиная легкомысленность моей подруги, добрался аж до стойбища орков.

Брутальные мужички с зелеными рожами и вставными клыками, одетые в кожаные и металлические доспехи и вооруженные колюще-режущими предметами, явно собирались в поход. Если они чем и могли снабдить приблудного цивила, то указанием верного пути в русском народном стиле.

Выручил меня некий персонаж, откликавшийся на имя Сан Саныч и среди явных бойцов больше похожий на представителя «интеллигентной профессии» – на шамана. Пусть без бубна, зато с сумкой. Орк Сан Саныч увидел меня не сразу, хотя я, назойливо выпрашивая требуемое, пробрался уже в центр стойбища. Мужик сквозь клыки пробормотал что-то про «наглых глюков», старчески покряхтел, сгибаясь в подкольчужнике, и одарил меня видавшим виды топориком. Если бы знал «зеленокожий», с кем за компанию я приехал на игру, то, возможно, я не в руки получил бы от него вожделенный инструмент, а по темени этим самым инструментом.

Орочья дружина выдвинулась по своим игровым делам, а я вернулся к нашим палаткам и погрузился в медитацию с перерывом на необременительные хозяйственные работы. Потом в лагере развернулись во всю ширь народные гулянья, мне стало некоторым образом не до орков, а Саныч за своим добром не пришел. Затем топор вновь потребовался для устройства нового места дислокации вот здесь, на окраине лагеря. Незаметно стемнело, да и лень-матушка, пользуясь безмолвием утопшей в алкоголе совести, нашептала, что удобнее вернуть взятое утром, на свежую голову.

Стояла на удивление теплая и практически безветренная ночь. Заботы и проблемы растворились в алкоголе или ушли с дымом в небо. Я пошевелил палочкой головни, и столб искр устремился к звездам. Искорки дружным потоком рвались ввысь. Огненный вихрь, мощный в метре от земли, на высоте в полтора метра уже значительно редел. Некоторые искорки гасли в самом начале пути, другие исчезали позже, и лишь несколько искр сверкали чуть дольше и улетели выше прочих. Но и эти тоже гасли. Картина навевала мысли о бренности сущего и предопределенности бытия, что в свою очередь порождало легкую тоску, но я не отказал себе в удовольствии запустить в атмосферу раз за разом несколько сотен стремительных огненных крох.

Сегодня я снова один. Подобен этому костру: пока есть топливо – интерес к жизни, – я горю, а людям рядом со мной тепло и уютно. Им хорошо быть рядом со мной. Но вот вокруг костра собирается слишком много желающих тепла, уюта и вкусностей. На всех костра уже не хватает. Костер горит ярче, а топливо расходуется быстрее. А потом… Потом – кому охота сидеть на пепелище? Неуютно им… И так раз за разом.

– Хорошее место выбрал. Правильное.

К моему костру подвалила еще одна неприкаянная душа. Отметил слегка покровительственную манеру разговора, но поставить пришельцу на вид помешал коньяк. Вспыхнувшее с силой пламя высветило лицо, и я узнал визитера.

Мастер игры Арагорн собственной персоной, какая честь! Пламя опало, но огоньки в глазах пришельца остались. Или мне показалось?

– Место хорошее, – согласился я. – Да только ходят тут всякие. Налить?

Если он и действительно оценил грамотное расположение моего лагеря, то хороший коньяк тем более оценить обязан.

– Не откажусь.

Выпили не чокаясь и без тоста. Помолчали.

– Как игра? – Пришлось поддерживать разговор, отыгрывая роль хозяина локации.

– Могло быть и лучше. Участников много, настоящих героев мало, – пожаловался гость.

– Жизнь такая. Там, где серые будни, нет места ярким характерам.

Сказал – и вдруг понял, что солгал. Говорить общие фразы легко, но зачем с напыщенным видом врать незнакомцу? Ведь случайные попутчики – самые лучшие собеседники, или я никогда не ездил в поездах по великой и необъятной?!

– Выходит, скучно тебе? – ухмыльнулся Арагорн. – А почему в игре не участвовал?

Нехотя отбрехался, что вообще попал сюда случайно. Познакомился недавно с девушкой. У той брат – ролевик со стажем, своя тусовка. Я же поехал с ними за компанию: любопытство свое потешить и на природе развеяться. Господа настоящие ролевики костюмы чуть не полгода готовили, в роли вживались, и сегодня им было счастье. Что до меня, то наряжаться эльфом западло, ворюгой или некромантом – просто лень, дефилировать доспешным воином весьма накладно даже для холостяцкого бюджета, поэтому приехал балластом. Сегодняшний день тупо протолкался в лагере, хотя впечатлений получил выше башки, отчего к вечеру уединился медитировать. Хотя неправда, что «балластом». Палатки ставил, дрова таскал, ямку под сортир копал. Попойку спонсировал да своей команде превосходный шашлык на обед обеспечил. Да и вообще, тот, кто воевал, имеет право у тихой речки отдохнуть. Или у костра. Ведь на огонь и воду человек может смотреть бесконечно.

Если честно, мечи и магия хороши лишь в компьютерных игрушках, а не в реальной жизни. Эльфийские напевы меня никогда не вдохновляли, а сегодня так просто бесили. Великого и Ужасного Толкиена оценил только в виде фильма и только в переводе Гоблина. Разве что закованные в железо мужики вызывали чуточку уважения, да отряд зеленомордых и клыкастых урукхаев улыбнул изрядно. Вот такой я скучный и не игровой человек сегодня. Прогоревший к своим тридцати годам до углей. Снова один, аки перст. «Мотылек с армированными крылышками» – Алка погрелась возле и была такова.

Как обычно, крайняя мысль в потоке сознания сделала крутой вираж, резанув по самолюбию. На последней сентенции организм потребовал отхлебнуть чудодейственного эликсира, и я ему не отказал в этой маленькой слабости.

– А ты не думал о том, что родился не в том веке? – Арагорн ловко перескочил с мелких жизненных неурядиц на самое главное – мою персону. Еще и глазищами зыркнул – проникновенно, оценивающе.

– Нет. Не думал. Но ты не первый, кто мне это говорит. – Чуть было не сказал грубее, но благородный градус смягчил мой ответ. Пусть я не числю себя в неудачниках, но что, если действительно отдельные пробелы моей жизни объясняются несоответствием моей личности духу времени?

Собеседник взял паузу и продолжал буравить меня черными глазами, в которых мерцали огоньки – словно плясали языки пламени. Трюк, достойный Мефистофеля. Если этот странный человек предложит нечто непристойное, то у меня уже колышек заготовлен. Осиновый.

– А тебе еще не надоело здесь? – сделал неожиданный заход кучерявый парень, действительно смахивающий лицом на актера, сыгравшего Странника во «Властелине колец».

– На игре, что ли? – вопросом на вопрос ответил я, прекрасно понимая, что мастер спрашивает отнюдь не про игру. Да и мастер ли спрашивает? Чтоб так угадать человечью душу, мало быть просто психологом.

– На Земле, – терпеливо уточнил собеседник, отчетливо и без скрытых смыслов. – Не скучно тебе?

– За всю Землю не скажу. Мало где был и еще меньше видел… – Пусть в свое время объехал половину необъятной Родины, не раз и не два побывал за границей, я ничуть не лукавил. Смотреть и видеть – разные вещи. Впрочем, юлить вокруг да около мне уже самому надоело.

– А разве у меня есть выбор?

– Выбор. Есть. Всегда.

Смысл ответа пронзил мое сознание острым кинжалом.

– Предлагай мне свой выбор, рассмотрю обязательно. Еще по одной?

Арагорн перевел дух, не то согласно, не то разочарованно тряхнул кудрями и протянул кружку.

– Ты ведь азартный человек…

– Где-то в глубине души есть маленько, – согласился я и поднес кружку к губам.

– Погоди! Ты мне нужен трезвый, – остановил мой порыв собутыльник. – Потом обмоем твое согласие.

Казалось, шум и гам в лагере ролевиков доносились слабее, словно клочок земли с костром и нами переместился на значительное расстояние. Мы оба взяли паузу. В наступившей тишине отчетливо слышался треск дров и гул пламени. Наполнившие каменный очаг угли щедро источали жар. А я покрылся холодным потом, по моей спине маршировали мурашки. Подкрадывался озноб – верный признак либо простуды, либо ключевого момента в биографии, когда от принятого решения будет зависеть очень, очень многое, если не все.

– Ты можешь принять участие в увлекательной игре. Нет, не в этом мире. Да, все по-настоящему. И любовь, и ненависть. И жизнь, и смерть. И награда.

Арагорн начал фразу скороговоркой, а последние слова не произносил – ронял, словно пудовые камни со стены в орду серых мыслишек, штурмующих твердыню моего разума.

– Мечи и магия? Спасать мир от великого зла? А в финале – вино и женщины?

Лицо собеседника резко поскучнело, и мне стало немного стыдно за примитивный и скептический образ моих мыслей.

– Миров множество. Подходящий уже готовится принять тебя. Нужно только немного веры и терпения. А финал полностью зависит от тебя. Ты и только ты хозяин своей судьбы, и никто больше.

– Вот это по мне! – выкрикнул я, салютуя небесам почти пустой бутылкой. Мандраж потихоньку меня отпускал. Как когда-то на экзаменах, а впоследствии на собеседованиях и трудных переговорах, волнение уступило место деловой сосредоточенности. Легкий алкогольный туман растаял, голова прояснилась.

– Что ж, тест-драйв не предусмотрен, но ознакомительный обзор я провести обязан, – по-деловому сухо информировал меня устроитель игр.

Рука его поднялась над костром и с некоторым усилием вошла в дымный, удивительным образом загустевший воздух, затем опустилась рубящим ударом вниз. Ткань нашего мира беззвучно разошлась по линии «разреза», края ее подернулись разноцветной рябью, смешиваясь с роем пляшущих искр, распахнулись и…

Не скажу, как долго длился сеанс погружения в иной мир. Сложно вести счет времени, когда без остатка растворяешься в иной, без преувеличения более увлекательной реальности. Где даже в роли простого зрителя испытываешь яркую гамму эмоций – такого дома, на Земле, давно не приходилось ощущать! Картины безмятежной жизни иномирян – труда, веселья и всевозможных событий – сменяли боевые действия. Вот многолюдная ярмарка, а здесь городское собрание, ритуальные хороводы вокруг гигантского дерева. Шествие цеховых мастеров и подмастерьев. Вот семьи добропорядочных горожан, поутру спешащих к культовому сооружению, а вот уличные девки, завлекающие клиентов в омут порока. Караван повозок, запряженных ящерицами, медленно везущий людей и тюки с товарами по мощеной дороге. Колонна солдат – латников, пикинеров и стрелков, – марширующих по проселку к насыпным укреплениям с деревянными башенками. С кровавого поля боя мы переносились в набитый веселыми подмастерьями кабак, а разудалая деревенская свадьба сменялась церемонией похорон монаршей особы. Блеск богатых нарядов и жалкие лохмотья нищих калек. Грубые доспехи и тонкие кружева. Храбрые мужчины и прекрасные женщины.

Красной нитью через весь этот колдовской перформанс проходила жизнь. Насыщенная, интересная, другая. Мир менялся и развивался, люди жадно спешили жить и чувствовать, превращая серые будни в яркий праздник, а обычные поступки – в достойные эпоса деяния. Зрелище радовало и одновременно печалило меня как стороннего наблюдателя.

Сознание воспринимало не просто объемное изображение, но и звуки, солнечный свет, ветер, запахи, дрожь земли и множество другой информации. Эффект полного присутствия достигался либо гипнозом, либо реальностью происходящего!

Потрясающее шоу продолжалось и продолжалось, но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Когда я «вынырнул» в свою реальность, то ощутил нечто сравнимое с первым уколом разочарования, болезненно воспринятым неокрепшей душой ребенка. Бесконечно давно во времена тотального дефицита и всеобщей унылости мне удалось посмотреть красочные импортные мультфильмы. То ли кассета попалась пиратская, то ли взрослые спешили, но сеанс быстро закончился. Моему сожалению не было предела. Впоследствии купил все серии и просмотрел их много раз подряд, но момент был категорически упущен, и ощущения я испытал на два порядка слабее. Вот и сейчас захотелось вернуть исчезнувшую реальность, ухватиться всеми конечностями и не отпускать. Потому как мое.

Я потрясенно молчал. Сердце колотилось, как у загнанного кролика. Меня сильно повело в сторону, на голых инстинктах ухватился руками за бревно и только благодаря этому удержался в вертикальном положении. Немного коньяка пролилось из упавшей бутылки на выкатившиеся из костра угольки…

– Итак, готов ли ты отправиться в мир, назначенный тебе?

Смысл произнесенных Арагорном слов дошел до меня не сразу.

– Это зачем? – я протянул ослабевшие руки к рдеющим углям. За просмотром чудесного блокбастера я совсем забыл, что надо подкидывать дрова.

– И ты еще спрашиваешь? – Голос собеседника обрушился на меня лавиной, словно стало в Арагорне не меньше полусотни метров роста.

Мои конечности вдруг ослабели, и я полетел лицом прямо в ревущее раскаленное марево, отчетливо пахнущее кровью, металлом и смертельной опасностью. Твою ж налево!

Пробуждение в новом мире походило на удар только что освежеванной тушей в лицо. Словно некий затейливый шутник извалял парную говядину в навозе и от всей души приветил меня. С прибытием! Желудок очнулся вслед за обонянием. Наше вам «здравствуйте»!

Прежде чем я успел что-либо осознать и предпринять, поток рвоты кавалерийской лавой пронесся по пищеводу и вырвался на свободу. Острый спазм определил центр моего тела, а отголоски спазма проникли во все клеточки и доложили мозгу о состоянии и положении организма. Состояние – паршивое. Положение – лежачее. В ребра впились острые камни, а голова покоилась на мягком и высоком подобии подушки. Отчего блевалось мне особенно некомфортно.

Вдыхая через раз, медленно встал. Глаза не хотели открываться! Удар дубинкой говномяса не прошел бесследно. Лоб и лицо покрывал слой липкой, пахнущей медью гадости. Слабыми дрожащими пальцами ощупал голову, чтобы убедится в отсутствии ран. На лице подсыхала чужая кровь, но не она являлась причиной намертво сомкнутых век. Страх. Сильнейший страх перед неизведанным. Нелегко было прекратить детскую игру в прятки с самим собой.

– Да твою ж налево!

Я. Один. Дрожащий. Жалкий. Посреди бескрайнего поля, усеянного трупами. Людей. Нелюдей. Странных животных. Ветер трепал лоскутки одежды на близлежащих телах. Хрипло кричали и хлопали крыльями стервятники. По соседству за кучей мертвечины мародеры делили хабар, ругаясь на незнакомом языке. Отличные соседи, помнится, я со своими-то миролюбивыми на Земле не ладил.

Нет, я не потерял ни сознания, ни дара речи. Холод пронизывал кожу. Упав на колени, я мысленно взмолился: «Боже! Как же так? Я ведь не об этом мечтал! Разве этот ад мне обещал Арагорн?» Стоп, стоп, стоп, дружище! Говорила тебе бабушка, не садись играть с чертом в карты? Говорила! Так при чем тут Бог? Что-то ты о нем не вспоминал, попивая у костра коньячок с каким-то подозрительным типом! Так, не в ту степь лихие скакуны мыслей понеслись. Я практически гол и бос. Нахожусь непонятно где. Обращение в местное общество защиты прав лохов отложим на потом, а пока есть более насущные задачи.

– Сначала умойся, – предложил тихий голос за спиной, угадывая мою мысль «С чего бы начать?». В трех шагах совершенно индифферентно висело объемное изображение человека в пыльнике и капюшоне, который указывал правой рукой на ближайший солдатский ранец.

Поскольку голографический «император из звездных войн» предлагал разумный поступок, выяснять происхождение говорящего глюка не хотелось. Не вставая, подтянул к себе ранец, извлек притороченную сбоку круглую кожаную флягу, умылся и прополоскал рот.

– Хороший мальчик. Теперь сними с меня сапоги.

Послушался и в этот раз. Переминаться с ноги на ногу на острых камнях – удовольствие сомнительное. С обувью у ближайших покойников дела обстояли скверно. Какие-то грубые тряпочные полуботинки на деревянной подошве с обмотками. Еще и убитые совсем. Как и их хозяева. У нелюдей вместо нормальной обуви на ногах имелись чувяки, мокасины или копыта. Взгляд вернулся к трупу человека в пыльнике, что послужил мне подушкой. Страшная рана на спине ставила крест на идее присвоить модный и, наверное, удобный наряд. Зато покойный носил приличные на вид сапоги из натуральной кожи, с высоким голенищем и шнуровкой. Прикинул по подкованной ровными рядами металлических гвоздей подошве – размер подходящий!

– Быстрее! – торопил меня неугомонный призрак.

В ответ ругнулся шепотом. Ослу понятно, что покинуть поле боя надо как можно оперативнее. Желательно в удобной обуви, в одежде и с оружием в руках. Злобные крики моих опасных «соседей» тому изрядно способствовали: бежать, скорее бежать!

Чтобы ловчее стаскивать обувку, с усилием перевернул неподатливый труп с живота на спину. Вот так сюрприз! Рука покойного сжимала револьвер оригинальной конструкции. Звякнувшее о стальное зерцало на груди кожаного жилета оружие словно обострило мой слух. Где-то неподалеку глухо и натужно стонал раненый. Каркали и хлопали крыльями падальщики. Вдалеке продолжалась перестрелка. Окинул взглядом окрестности – ниже по склону начинался хвойно-лиственный лес. Вот туда мы и направимся, после того как…

Голограмма пошла полосами, словно кто-то глушил сигнал или батарейки садились. Постепенно окружающий мир становился ярче: алела кровь на камнях, на светлой солдатской форме, сочно зеленели пучки травы между черными и серыми буграми тел зверолюдей, сверкала нагрудная пластина у мага, сватающего с того света мне свои зачетные боты.

– Постарайся меньше шуметь. У нас мало времени! – спокойно констатировал «призрак», но это спокойствие из тех, что побуждало к действию сильнее истеричных воплей.

Перевел дыхание, а заодно собрался с духом. Все-таки грабить покойника при свете дня – это вам не яблоки из соседского сада под покровом ночи тырить. Тут перед самим собой стыдно, не говоря о том, а ну как увидит кто? Особенно из тех, кто это побоище учинил! Тогда мне револьвер очень пригодится…

Нашлась веская причина, чтобы все-таки отсрочить любимый момент сталкеров, тру-выживальщиков и мародеров всех мастей – отъем хабара у покойников. Прежде следовало разобраться с устройством трофейного оружия. Цельнометаллическое исполнение с воронением превосходной сохранности. Длинный восьмигранный ствол с крупной мушкой. Жестко закрепленный барабан, снаряжаемый по одному патрону через специальное оконце. Вот только на месте курка конструкцию дополнял странный цилиндр, который, впрочем, не мешал заряжать револьвер, поскольку был чуть уже барабана.

Револьвер сел в ладонь удобно, если отбросить ощутимую тяжесть и габариты. Качество обработки, совершенство линий, эргономичность – за всем этим виделась основательность мастера. Рукоять оканчивалась четырехгранным шипом, таким, наверное, удобно пробивать висок противника в ближнем бою.

– Пули на поясе, – пояснил призрак, равнодушно взирая, как я схожусь на импровизированном татами с его мертвым телом. – Сними все вместе.

– Спасибо, – поборов глупую брезгливость, я расстегнул литую пряжку толстого кожаного пояса с кобурой и коробками и вытащил его из-под неподъемного тела. – Про сапоги помню.

Беседа с призраком ничуть не смутила мой рассудок. Здесь недавно сотни людей коллективно и в муках ушли в лучший мир, а этот задержался, чтоб дать мне ценные указания. Ведь без гида мне в чужом мире совсем никак…

Не откладывая в долгий ящик, приладил приобретение себе на туловище, прямо поверх рубахи навыпуск и грубых холщовых штанов свободного покроя, которые каким-то чудом оказались на мне вместо моей земной одежды. В двух кожаных коробках из четырех в специальных гнездах покоились боеприпасы – тупоконечные полуоболоченные пули с выемкой в донце. В одной оказался металлический цилиндр – двойник прикрученного к револьверу. Та сторона, которой он, как подсказывала логика и живой пример, должен прилегать к барабану, блеснула поверхностью темного камня.

– Так, не понял, пули есть, а патронов нет? – озадачился я, теребя револьвер за выступающие части.

– Поворотный механизм… вижу, разобрался, – прокомментировал призрак мои манипуляции по перезарядке револьвера.

Рычажок, взведением которого прокручивался барабан, обнаружился с левой стороны под цилиндрическим выступом как раз в зоне досягаемости большого пальца. Но я предпочел взводить рычажок по-ковбойски «об рукав». Похоже, барабан придется крутить после каждого выстрела, чтобы совместить со стволом следующую камору.

Одну за другой зарядил пять увесистых окольцованных медью тупоконечных пуль – последнюю бывший владелец выпустить по врагам не успел – и сунул оружие в кобуру. Надо отдать должное, навалил он знатную баррикаду из тел – она-то сейчас и укрывала меня от глаз банды грабителей. Значит, ствол вполне рабочий, а не для красоты присутствовал. С зарядами, правда, непонятно. Транслировал вопрос призраку. Оказалось, он не понял слова «патроны», потому как унитары да и порох тут не в ходу, а насчет зарядов меня успокоил: мол, «гамион свежий поставил, только пять раз успел выстрелить». На человеческом языке это означало, что тридцать один выстрел у меня в активе, если своевременно набивать барабан свинцом. А уж этого добра в пульницах на поясе имелось изрядно.

Когда я, пыхтя от усилий и шепотом матерясь, стащил второй сапог, в полный рост нарисовалась проблема портянок. Мотать их я совершенно не умел, а носить сапоги без оных – моветон. Памятуя о нестыковке с патронами, насчет носков пытать призрака не решился, к тому же голопроекция за последние минуты весьма побледнела. Дрожа от прохладного ветра и от страха, впопыхах натянул обувку на босу ногу, затянул шнуровку и с выражением внимательной заинтересованности на лице повернулся к призраку.

– Браслет, – прошептал мой бестелесный благодетель, после чего картинка окончательно поблекла и «схлопнулась». А я уж было приготовился отмазываться от каких-нибудь невыполнимых поручений вроде спасения мира…

Еще разгибая холодные пальцы на рукояти оружия, ощутил под своей ладонью нечто любопытное. Рукав рубашки покойного сполз, обнажив бледный безволосый локоть. Чуть выше запястья руку плотно обхватывал широкий массивный браслет с темным крупным камнем, закрепленным с наружной стороны. С внутренней стороны браслета гнездо пустовало.

Я вдруг почувствовал, что эта вещь, без сомнения, мне жизненно необходима! Никаких глупых мыслей, вроде «вот доберусь до обжитых мест, загоню первому встречному ювелиру, куплю баб деревеньку да заживу помаленьку». Наоборот, лучше лишиться моих единственных штанов, чем расстаться с волшебной штуковиной. Никаких сомнений в магическом происхождении артефакта у меня не возникло. Увесистый браслет самостоятельно щелкнул застежкой, раскрывшись наподобие пасти хищного зверя. Сходству особенно способствовали крупные пазы. Десница покойника безвольно опала, оставляя занятную вещь мне.

Ровно секунду помедлил, после чего с каким-то торжественным чувством нацепил трофей на правую руку. Раздался металлический щелчок. Вот черт! Массивный тяжелый наручник очень плотно обхватил запястье, едва не перекрывая ток крови. Этот прекрасный новый мир встретил меня в целом неприветливо, и колдовской браслет не сделал для меня исключения.

Дальнейшие ощущения можно назвать как минимум… хм… необычными. Будто все альбомы «Рамштайн» за тридцать секунд прослушал. Разнополая многоголосица прокаркала, прошелестела, прогавкала на все лады одновременно, за малым не учинив мне разрыва мозга… Грозящие безумием буря и натиск утихли, схлынули, оставив в постепенно светлеющем сознании хаос обрывков фраз чужеродного языка. Вдобавок ко всему камешек на браслете сверкнул, а кожу под металлом начало ощутимо покалывать. Пока удивлялся, задавая сам себе глупый, но закономерный вопрос: «Это что такое было, а?» – покалывание перешло в неприятный зуд.

– Везет, как утопленнику! – в сердцах воскликнул я. Вот ведь меткие попадания – то мордой в чужую кровищу, то рукой в капкан!

Естественно, в ту же минуту попытался снять предательскую вещь дрожащей с перепуга левой рукой. В процессе возни с неподатливой железякой заметил, что камень начал светлеть. Зуд еще немного усилился, по руке медленно распространилось онемение.

Внезапно по организму разошлась теплая волна, выжигая дрожь и озноб до выступившего пота, вселяя уверенность и наполняя свежими силами. Еще несколько секунд я наслаждался необыкновенным ощущением – во мне словно «прорастал» другой человек. Новый, более приспособленный к изменившимся условиям жизни. Предательская дрожь в частях тела унялась, голова просветлела. Даже дышать стало легче – смрад поля недавней битвы словно ушел на второй план.

Видимо, отмеренное мне на вхождение в реальность этого мира время истекло, создаваемый призраком защитный покров пал, и мой отчаянный крик привлек внимание конкурентов по ограблению павших. Из-за распоротого крупа звероящера показалась отвратительная перемазанная в крови морда… котопса. Чудо-юдо, словно собираясь с мыслями и дыханием, громко фыркнуло, подняв тучу насекомых, набившихся в рану. Через мгновение хищная тварюга, не спуская с меня крупных желтых глаз, выбралась на тушу целиком. Возмущенное фырканье перешло в глухой клокочущий рык. Пришелец, похожий обликом на карликового, измученного жизненными невзгодами и стригучим лишаем льва, показал мне полную пасть желтых клыков. Я перехватил злобный взгляд и ответил хищнику той же монетой, непонятно как издав могучий рев. Зверюга слегка потеряла запал, припав на задние лапы, и отвела взгляд, обернувшись за моральной поддержкой к своим, пока что незримым для меня, хозяевам. Заодно продемонстрировала мне широкий строгий ошейник, а также костлявый бок, украшенный струпьями и жидкими пучками волос.

Тяжелый солдатский ранец, принадлежавший покойному магу, птицей взлетел мне за спину. Сражаясь с лямками, цепляющимися за браслет и локти, я ни на секунду не отрывал взгляда от фыркающего «четвероного друга», умудряясь еще уточнять обстановку на флангах боковым зрением. Правой рукой обнажил револьвер, которым погрозил агрессивной скотине. В крови моей бушевал адреналиновый шторм, помогая выбрать верную последовательность действий и трезво оценивать ситуацию.

Я сделал несколько шагов назад и оглянулся, чтобы проверить, нет ли какой предательской запинки на дороге. В ту же секунду драный «бойцовый кот» распластался в полете. Забыв про пистолет, я тупо закрылся от удара летящей туши руками. Клацнули желтые зубы. Меня сильно качнуло от удара – котопес шмякнулся со всей своей дури о незримый щит и рухнул на залитую кровью каменистую землю. Правая рука рефлекторно дернулась, направляя ствол на врага.

Револьвер бахнул, слегка «лягнулся», выпустив пулю прямо в черепушку коварного врага. Гром выстрела заставил меня вздрогнуть, а отдача, вполне умеренная для приличного калибра, напомнила, что в моей руке грозное оружие, которое грех не использовать для самозащиты.

Я сделал несколько неуклюжих прыжков по направлению к лесу, когда интуиция заставила меня обернуться. На кучу тел успели взгромоздиться агрессивные оборванцы в количестве трех рыл: один целился в меня из ружья, двое других заряжали свои «карамультуки», переломив их наподобие охотничьих ружей. Странно, выстрелов я не слышал, наверное, забыли перезарядить. Расстояние позволило разглядеть желтые редкозубые оскалы на лицах престарелых даунов.

Наползающая на глаза большая каска с гребнем помешала уродцу взять верный прицел, его пуля прошла высоко над моей головой. Вместо того чтобы дать ему вторую попытку, я выписал ему две свинцовые пилюльки прямехонько в центр затянутого в шкуры и кожаную портупею организма. Игнорируя голливудские стереотипы, стрелок не брызнул во все стороны потоками крови, отлетая на полтора метра, а банально скрючился, выронил свой длинный неказистый «транклюкатор» и умер с хриплым ругательством на окровавленных губах. Второй мародер рыбкой полетел за баррикаду из трупов, не выронив при этом оружия, а вот третий замешкался – нога, обутая в обмотки, соскользнула и застряла в капкане мертвячьих конечностей. Выстрел пришелся в правую сторону лба – теперь плеснуло красненьким от души, и завал вырос еще на одно бьющееся в агонии тело.

Признаюсь, я испытал прекрасное чувство радости от удачных попаданий, чисто выполненной работы, словно как когда-то с отцом мишени в тире укладывал на спор, а не по живым и разумным существам палил. Револьвер бил точно, посылая увесистые снаряды именно туда, куда я хотел. Выдавал в окружающую среду умеренный шум, с легким дымком и слабой вспышкой. Просто сказка: знай не забывай после каждого выстрела рычаг большим пальцем взводить да жать на спуск. Вражеский выстрел так же обошелся без ожидаемого облака дыма. Призрак не соврал – местные «транклюкаторы» метали пули без пороха.

– Жрите дерьмо, сквернавцы проклятые! – выкрикнул первое, что пришло в голову.

Охреневать в атаке не наш метод, и я энергично припустил к леску. Ноги мчали, выбирая путь между трупами, сторонясь острых предметов и всяких нежелательных сюрпризов, коими поле боя изобиловало. Глаза искали укрытие и признаки врагов на маршруте. Пальцы путались в патронташе, вытаскивая пули для перезарядки. Всего-то две штуки уронил, зато барабан револьвера наполнил. Голова вполне успешно управляла всеми действиями сразу, сообщив мне, что я понимаю отдельные крики нападающих: «русин» и «шакал». Во время забега в меня выстрелили раза четыре, подтверждая правоту моего выбора: рвать когти, вместо того чтобы стоять и сражаться.

С правой стороны, где, как я отметил на бегу, трупы солдат в светлых одеждах лежали особенно кучно, по мне дали мощный залп. Уж не знаю, какое чудо в ответе за это, но вражеские пули взрыли землю и состригли макушки пахучих луговых трав там, где я находился полсекунды назад. Жуткий свист резал не воздух, он терзал душу, заставляя втягивать голову в плечи и совершать непредсказуемые прыжки, игнорируя слабость в коленях.

На самой опушке вражеская пальба достала меня – пуля-дура ощутимо толкнула в правую лопатку. От боли захотелось тут же сбросить ношу и сплясать на месте зажигательный танец, но, собрав все силы в кулак, я юркнул в кусты.

Одним попаданием враги не удовлетворились – судя по крикам и стрельбе, к травле подключилась изрядная толпа. Через считаные мгновения «свинью» и «шакала» поминали уже со всех сторон. Вот же как бывает: никогда в великих бегунах не значился, а тут, гляди-ка, мой забег оказался заметным событием в местной спортивной жизни и собрал толпу фанатов. Помимо зоологических оскорблений и интенсивной стрельбы, камрады подбадривали меня странным кличем: «Аг-р-р-а-а!»

– За-аряжай! Целься-а! Бе-ей! – скомандовал мерзкий голос у дороги. Изнемогая от усиливающейся боли, я ежился от дружного раската ружейных выстрелов, шарахался от тупых ударов пуль в стволы деревьев и вздрагивал от шороха опадающих веток и коры.

Некстати дал знать о себе браслет. Рука онемела настолько, что револьвер пришлось перебросить в левую. Да что за напасть, что за гон, чертов Ара-гон! Мы ж так не договаривались! По спине текла теплая и липкая кровь, смешиваясь с едким потом. Внезапно в какие-то мгновения первая острая боль ушла, оставив пекуче-кусачее ощущение. И ведь не почешешь! Одно хорошо: похоже, пуля застряла в подкожном слое, обошлось без серьезных травм. Точно, она ведь через ранец с барахлом прошла.

Продравшись сквозь подлесок, благо по нему до меня, похоже, уже доброе стадо слонов туда и обратно пробежало, я оказался в вековом лесу, полном мертвых тел. Пейзаж изменился, картина осталась прежняя – смерть во всех ее проявлениях. Разгоряченные беготней ноги споткнулись о какую-то фузею с ножевидным штыком. Руки сами потянулись схватить новое оружие. По причине агрессивно настроенной похоронной команды я нуждался в любом усилении огневой мощи. Револьвер – хорошо, а винтовка – тоже штука полезная. С ней, конечно, в этих полутемных дебрях с мачтовыми стволами в два обхвата не особо развернешься, только… С этой мыслью я, тяжело дыша, ускоренным шагом двигался от тела к телу в глубь чащи. Всякие одно-, двух– и даже четырехствольные «пищали» нескромного калибра и ужасного качества изготовления, лежащие неподалеку от «оборванцев», я отвергал с ходу. Как и длинные, почти в рост человека «фузеи» с намертво посажеными четырехгранными штыками. Эти дульнозарядные гладкостволки, напоминающие короткие копья, принадлежали русоволосым солдатам в светлых мундирах. Стальные, деревянные и комбинированные арбалеты всех размеров по понятным причинам я тоже игнорировал. Богатый выбор колюще-режуще-рубящих предметов также оставил меня равнодушным. Никогда не питал к «холодняку» никаких теплых чувств, и сейчас отягощать себя какой-нибудь саблей, палашом или топориком смысла не видел.

Едва успел шагнуть за толстый ствол дерева, как неугомонные враги вновь дали раскатистый залп по подлеску. За грохотом пальбы не заметил, откуда прилетела короткая стрелка, – словно «выросла» из бугристой коры у самого виска. Глаза искали стрелка недолго: закутанный в звериные шкуры чумазик с морщинистым лицом идиота даже не прятался, а энергично крутил своими лапками ворот агрегата. Гад оказался с противоположной стороны от погони. Когда успел меня обойти?!

Стрелять с левой руки оказалось весьма неудобно. Арбалетчик отреагировал на вскинутый ствол резвым скачком влево, пытаясь укрыться за корневищем. Промахнувшись, я сделал два шага вперед и пальнул в видневшийся широкий участок спины. Снова промах! Пуля выбила фонтан земли у локтя противника. Еще два шага – и снова выстрел! Попал!

Вражина заорал благим матом, перевернулся на спину и засучил конечностями, как жук, нанизанный на булавку. Я сделал еще шаг, прицелился и украсил шкуры на рахитичной груди кровавым цветком…

Справа! Быстрее, чем боковое зрение успело засечь движение в мою сторону, сознанию просигнализировала о направлении опасности красная вспышка.

Гах! – выскочивший из-за дерева сквернавец покачнулся, неуклюже махнул копьем, распарывая широким листовидным наконечником воздух в метре от моего живота. Животный оскал сменила гримаса боли. Лишь на миг встретился взглядом с большими желтыми глазами, что «брызгали» в меня концентрированной ненавистью из-под косматой гривы. Моя рука не дрогнула.

Гах! – револьверная пуля нанесла копьеносцу сокрушительный удар в солнечное сплетение. Позади врага дерево и траву щедро окропило красным. Ноги «чертика из табакерки» разъехались, и он грохнулся на землю, кашляя кровью.

Да сколько же вонючек в этом лесу?!

Торопливо шагая прочь и озираясь, зарядил револьвер. В этот раз не уронил ни одной пули, зато «уронил» себя, споткнувшись о тело «дупарского наемного стрелка». Вылезшими на лоб от боли глазами уставился на интересное ружьишко – барабанную винтовку с восьмигранным вороненым стволом. Подхватив ее с земли свободной рукой, я с удивительной для раненого ловкостью юркнул за широкий и поросший мхом ствол лесного гиганта.

Погоня шла по пятам, и секундой раньше тяжелые пули выбили облако пыли и опилок, дополнив новыми ингредиентами мою слипшуюся в кровавые сосульки прическу.

Стволы сросшихся деревьев подарили мне надежную защиту от обстрела. Здесь я неосторожно упал своей раненой лопаткой на ранец и взвыл от свежей порции боли. Слезы, брызнувшие из глаз, не помешали рукам отправить револьвер в кобуру. Затем, сжав зубы, присел и потянул к себе тело, рядом с которым подобрал оружие. И откуда только силы взялись, но труп в зеленых шароварах и кожаном доспехе с перекрестьем патронташей удалось немного перетащить и перевернуть на бок.

Здоровой рукой я проворно расстегнул патронташ и дернул его в укрытие. Потому что боеприпасы от моего револьвера ружью очевидно не подходили.

Немеющая ладонь легла на резную «пистолетную» рукоять, пальцы прошлись по выступающим частям конструкции, и пятиместный барабан откинулся влево. Деревянный приклад и ложе украшала затейливая резьба, но, главное, удерживать трофей оказалось легко и удобно. Пока перезаряжал, таская увесистые тупоконечные цилиндры из остающегося на наемнике патронташа, поразился, как мои руки умело управлялись с оружием, которое они держали – могу поклясться – впервые в жизни. Сразу понял – мое.

Традиционный цилиндрический набалдашник, неизменный атрибут всех виденных образцов местной «стрелковки», превосходил деталь моего револьвера раза в полтора. Что вкупе с длиной ствола и крупным калибром пуль наталкивало на логичный вывод о разной мощности этих самых… «гамионов» – нашлось в голове нужное слово. Последующий поток информации разложил все по полочкам, объяснив отсутствие унитарного патрона и пороха вообще. А еще пришло знание, как наполнять волшебные аккумуляторы энергией. Если в револьвере еще оставалось двадцать два заряда, то резервов трофея хватит на два барабана. Поэтому никаких позиционных боев, просто по-мальчишески хочется испытать приобретение разок-другой на живых мишенях. Заодно дыхалку в норму приведем и снова побегаем – подыграл здравый смысл злости и азарту.

Левая рука, как единственная пригодная для мелкой работы, проворно наколупала из второго патронташа пригоршню боеприпасов – автоматически засунул их в карман своих «шаровар». Затем меня осенило пошукать у пана наемника запасной гамион. Но не успел. «Болельщики», будучи не в силах пережить разлуку с кумиром, приближались с двух сторон, покрикивая, постреливая и варварски доламывая кусты. Пули стригли ветки и ранили стволы лесных гигантов на предполагаемой траектории моего бегства, но совсем не там, где я залег. Вредно судить всех по себе. У меня стиль жизни: убегая от неприятностей, периодически останавливаться и крепко давать им по зубам. Дабы не наседали.

В просвете между кустами появилась фигура большеголового рахита, собравшегося расстрелять из своего непомерно длинного ружьишка прямо весь темный лес сразу. Качающиеся от воздействия моей туши ветки ему мешали, вот он их неуклюже отгибал ложем фузеи. Искать меня глазами в такой ситуации ему несподручно.

– Аг-р-ра! – выкрикнул враг и несмело шагнул вперед.

– Агр-р-а-а! Агр-р-а-а! – откликнулись его подельники полудюжиной голосов, благоразумно оставаясь на опушке.

Я же молча приладил оружие, используя покойника вместо бруствера, прицелился и нажал на спусковую скобу. Винтовка – а кованый ствол, несомненно, имел нарезы, – отрывисто и зло бахнув, ощутимо толкнула в плечо. Враг сложился пополам и тонко завопил. Я же, напротив – выгнулся между замшелых корней дугой – засевшая в спине пуля бередила рану просто зз… замечательно, но героически промолчал. Правая рука, пронзенная молнией вдоль нервов и «забитая» до полного онемения колдовским браслетом, воевать категорически отказалась. Больше прицельно вести огонь я не мог: пот, слезы и какие-то странные крапинки в глазах крайне усложняли поиск цели.

Бахнув в ближайшие кусты на характерный шум еще пару раз для острастки с левой руки, я выронил ружье и, руганью заглушая боль, потянул бывшего обладателя моего оружия на себя. Ценой титанических усилий удалось сдвинуть тушу на полметра и перевалить ее через вздыбленный корень. Ежесекундно рискуя шкурой, обшарил район гузки «дикого гуся».

Правая рука продолжала бастовать, и в голове не укладывалось, как тащить награбленное и одновременно отстреливаться. Не успел отругать себя за логическую нестыковку, как пальцы сами щелкнули нужными защелками и притянули тяжелую поношенную сумку к груди.

Ради чего рисковал жизнью? Само собой пришло знание, что многие дупарские наемники таскают сзади на поясе хабарник с продуктами, запасными боеприпасами и прочими ништяками. Мне, на первый и второй взгляд, достался весьма состоятельный покойник: оружие дорогое, прикид добротный, кожаная с латунным замком сумка просто неприлично трещала по швам. Удачливый был дядя, судя по полупустым патронташам, много успел пострелять по русинам, да только не угадал, когда в лес полез. Здесь-то «засадники» досыта отведали солдатских штыков с тесаками – по два, а то и по три к одному размен пошел. Иных так и вовсе пошинковали: тот головенки лишился, этот с рукой по плечо простился, третий, пардон, сизый клубок кишок вывалил. Совсем иная картина, чем на дороге, где русинские стрелки умирали, как стояли, – рядами. В ближнем бою русинский пехотинец страшнее медведя, а лес ему – дом родной.

Откуда мне известны повадки наемников? Почему я уверен, что погибшие солдаты в светлых суконных мундирах – это русины из числа княжьих стрелков? А хрен его знает. Наверное, оттуда же мне известно, что гладкоствольные ружья системы Дербана – вооружение этих частей – мало к чему, кроме траурного салюта, пригодны. Их главная сила – длинный четырехгранный штык, раны от которого не закрываются и плохо заживают. Оружие сквернавцев за редким исключением – просто союз трубы и полена. Ах да, мои преследователи – это жители гигантской области, где царит немыслимое беззаконие и полнейший хаос, в просторечии называемой Скверной. Вот сколько новостей в голове образовалось сразу…

К слову, мой трофей тоже не лишен недостатков: в отличие от «дербанок» и прочего здешнего металлолома, пули для него на коленке не изготовишь. Наивно рассчитывать, что где-нибудь под соседним кустом разлегся еще один наемник со стволом штучной работы того же калибра и полным боекомплектом…

– Ах ты ж падаль!

Нехорошо, конечно, так о покойных, но простите великодушно, вырвалось. Запасной гамион преспокойно лежал в специальном кожаном чехле на поясе наемника! В карман его, пусть компанию пулям составит.

Убрался за дерево вовремя. Осмелевшие сквернавцы полезли сквозь кусты, бахвалясь на своем паскудном наречии порезать проклятого недобитка в скором времени на ремни.

Бах! – сказал им на это мой «мастерворк», созданный оружейником Клементом Лоше по заказу арсенала города Плежа в год шестьсот третий. Вдруг осознал, что умею читать на имперском! Гравировку на латунной табличке на прикладе я прочел сразу, как поднял трофей, но смысл фразы сделалсяпонятен только сейчас. Круговерть в глазах получила новый импульс. Если верить нервам, вгрызающаяся в меня пуля достигла размеров яблока.

Гах! Д-дах! Ба-бах! – ответил ему разноголосый и неслаженный хор. По-прежнему под аккомпанемент перестрелки солировал вражий подранок, слегка деморализуя неприятелей. Победный клич сквернавцев звучал от случая к случаю, упоминания вслух «русин-шакала» тоже сошли на нет.

Патронташ повесил на шею, одним концом зажав под лямкой ранца. Отнятая у пана наемника сумка оказалась позади меня. Пришлось, поскуливая, привстать. Щелкнул застежкой, прикрепляя сумку к поясному ремню, взятому у мага вместе с кобурой. До второго крепежа не успел дотянуться – пришлось возобновить отстрел «зверья».

Бах! – снова рявкнул шедевр мастера-оружейника, и крадущийся в кустах слева по курсу злодей ткнулся лицом в прелую листву.

– Вот так стреляет сын офицера, ублюдки!

– Шакал, твоя смерть идет! – не осталась безучастной противная сторона.

Тем временем проклинаемый мной на все лады браслет продолжал свою работу. Молнии боли, простреливающие руку от раны до кончиков пальцев, резко снизили свою мощность, и рука вновь согласилась функционировать. Весьма кстати. Пошарил напоследок во втором патронташе усатого пана. Три пули загнал в пахнущий сгоревшим маслом и горячим металлом барабан и еще три кинул в рот, удивляя себя самого. Нет, слюна у меня не ядовитая, просто это самый удобный в моем случае способ для быстрой перезарядки.

Бах! Поворот рычажка. Бах! Поворот. Бах! Уж не знаю, задел ли кого пальбой от бедра, но попытку создать «завесу огня» сквернавцы мне зачли, спрятавшись за деревьями и попадав на землю. Закусив губу до крови, резво рванул прочь, прикрываясь необъятными и замшелыми «отпрысками Фангорна». Лес за моей спиной наполнился сплошным гулом выстрелов и близкими ударами пуль в древесину, на время даже заглушившими крик раненого сквернавца.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Сплюнул пули в руку, огляделся по сторонам. Ни живых, ни мертвых не видно, далеко забрался. Не любят сквернавцы лесов, им степь милее, да холмы, да многоярусные каменные клоаки-лабиринты, да пещеры. Хорошо их угостили стрелки Светлейшего Князя Белоярова, страшно подумать, что бы случилось с засадой сквернавцев, будь у солдат нормальное оружие и командиры! Мне-то повезло и с командиром, и с оружием. Перезарядка закончена, да и привал тоже. Вот только хабарник к ремню вторым карабином пристегну, а то лупит по заду на бегу, вроде как «ускорение придает», а на деле только мешает. Патронташ пока так повисит, вроде зацепился крепко и теряться не намерен. Смена гамиона, как выяснилось, дело не быстрое: выкрутить один с почти почерневшим «стеклышком» да вкрутить наподобие лампочки свежий. Вот пусть теперь супостатам через канал ствола «засвечивает».

Усталость и боль вынесли постановление: еще секунду отдышаться, затем забиться в Грымскую пущу на пару километров – пользуясь кабаньими тропами, иначе бурелом диколесья не преодолеть, – где предстоит заняться раной и активным отдыхом. А дальше видно будет. Кабаньими тропами? Это где на маршруте «работа – дом – работа – пятничный кабак» я видел «кабаньи тропы»? Я снова сам себя удивляю!

С места недавней перестрелки донесся выстрел, похожий на пистолетный, – раненый мгновенно заткнулся. Не теряя времени, вражий командир активировал «ревуна», созывая не слишком занятых мародеркой бойцов и зверье по мою душу. В чем-то я его понял, нельзя такие художества оставлять безнаказанными. Я б на его месте ни за что не стерпел такого плевка на ботинок. Догнал бы, убил бы цинично и жестоко да об тушку поганца харкотину бы вытер.

Первый раз стало по-настоящему страшно. Причем испугался не тот тюфячок и брюзга, который пил коньяк у костра на ролевке, а новый я – весьма ловкий и безбашенный парнишка, который успешно вел бой с превосходящими силами. Было отчего сдрейфить: мой след взял брутальный мерзавец, добивающий своих. У такого не забалуешь. А еще рассудительный – вон, свежих загонщиков позвал на подмогу, этим-то требования морали не предъявишь. Если главарь банды – профи, то по следу пустит бойцовых котов, а может, даже изверга. Бойцового кота – побитого молью «льва» – я не просто видел, но даже успел каким-то фокусом удивить до смерти. А вот с другим «домашним питомцем» сквернавцев ситуация обстояла не в пример хуже. Опять пришел и самостоятельно распаковался в мозгу очередной массив информации. Возникший в голове образ изверга был напитан лютой ненавистью и ужасом. Косматая рогатая тварь, стремительная и мощная, кажется, подобный «минотавр из Бухенвальда» смердел с сильно попорченной шкурой неподалеку от павшего мага. Да, с дрожью в членах тела припомнил все, как видел: широкие копыта, вывернутые назад колени, куцый, словно купированный, хвост, тощая горбатая спина, заросшая жесткой шерстью с мощным костяком хребта, которую гармонично дополняли два окровавленных наконечника пик… Я вспоминал то, что было не со мной…

Гах! Гах! Гах-х! – револьвер в «моей» руке деловито добивал в упор звероящера и его наездника в богатом пластинчатом доспехе. Какофония битвы почти заглушала револьверную пальбу. Рядом в агонии бился, размазывая по наждаку придорожной земли своего седока, еще один диковинный «конь». Пораженный в грудь и живот всадник выронил копье, в попытке удержаться за шею раненого животного. Ящер вздыбился в двух шагах, в предсмертном крике распахнул смрадную пасть, залитую потоком густой крови из глазницы, и медленно завалился на бок. Вопль-стон порождения Скверны на время заглушил все звуки кипевшей вокруг меня схватки.

Гах! – и высокий узколицый сквернавец в помятой кирасе, железной каске, срубивший русинского стрелка в спину бердышом, повалился на землю.

Гах! – и сквернавец-стрелок уронил только что перезаряженную картечницу и сложился пополам. Время не тянется, оно разбито на вдохи и выдохи. Ведь это последний бой. Без шансов выжить. С единственной надеждой забрать с собой побольше врагов. И прикрыть отход горстки солдат, спасающих тело княжны.

Горячий ствол револьвера с хищным азартом выбирал новую цель – их много, но это все одноразовые бездоспешные бойцы с холодным оружием. Одной пулей тут никак не справиться, для них наготове последнее средство.

Сдвоенный тычок в спину сбил прицел и дыхание, но не заклятье. Пусть вместо радости от очередного меткого выстрела сознание заполонила боль. Пусть. Ни боль, ни смерть уже не в силах помешать. Незримый вихрь, порожденный выбросом огромной силы, смел на землю первый ряд бегущих на меня врагов. Они уже никогда не поднимутся – мой последний удар распылил два десятка темных сгустков, заменяющих сквернавцам души.

Но этой прекрасной картины я не увидел, перед глазами лишь капельки свежей крови, облепленные пылью. Чувство жесточайшей несправедливости не способна загладить мучительная смерть твари, убившей меня в спину своими острейшими рогами. Два русина-пикинера слаженно подняли рычащего и брыкающегося изверга на полукопья и тут же сами пали, порубленные…

Ноги, перебирающие между корнями, пнями и покрытым пожухлыми растениями хворостом постепенно наливались нехорошей, неправильной тяжестью. Еще не усталость, но беготней лучше не злоупотреблять, чтобы мышцы вдруг не перехватила судорога. Дыхание выровнялось, пришло в рабочий ритм, пот уже основательно пропитал одежду. Пока чужие видения тревожили душу и грузили мозг, тело двигалось на автопилоте. По ощущениям, метров на восемьсот от кромки леса ушел. Причем как-то само собой получалось прерывать оставляемую цепочку следов в жидкой траве и палой листве – то на валун запрыгнешь, а с него по крепкому еще стволу упавшего дерева пройдешь… Конечно, ни коту, ни извергу это не помеха, они по густому шлейфу из крови и пота меня найдут легко.

В ответ на неуклюжие акробатические этюды рана генерировала боль на грани терпимости. Приходилось останавливаться, переводить дух и дожидаться, пока глаза снова начнут различать предметы. При размеренной ходьбе рана сужалась до пекучего ожога размером с два пальца и жалила под лопатку в такт учащенному пульсу. Вполне терпимо.

Последние мгновения жизни мага, прокрутившиеся в моем разуме красочным клипом, привели все чувства в смятение. На некоторое время тема загонной охоты, инициированной решительным и жестоким противником, ушла на второй план. Не мои это воспоминания и эмоции, вот что странно! Если включить логику, то очутился я на поле брани после того, как камрад, снабдивший меня ценной экипировкой, испустил дух. А может, в меня вселился призрак погибшего мага, вот его предсмертные переживания и наложились на мой разум? А еще, похоже, он щедро поделился со мной навыками и жизненным опытом. Да и знание некоторых местных реалий всплывает в мыслях вполне к месту. Опять же с необычным револьвером и винтовкой освоился в экстремальной ситуации очень быстро. Еще бы с браслетом разобраться для полной ясности, как эта деталь моего костюма работает… Браслет! До того, как его надел, бормотание мародеров оставалось тарабарщиной, а во время погони уже понимал отдельные слова сквернавцев.

Ничего. Чую, вещь мне досталась непростая. Р-р-разберусь! Вот тогда и повоюем!

Да уж, храбриться в моем положении просто необходимо. Отдельные мелкие достижения меркли на темном фоне зловонной пропасти, в которую я провалился. Все благодаря мозгам, затуманенным книжками и играми. Благодаря розовым очкам, возникшим от сытой и легкой жизни. Разнообразия захотелось. Адреналина. Что ж, хлебай полной ложкой, бродяга! А как расхлебаешь, тебе идущие по пятам поклонники еще порцию подвезут. Мало не покажется.

До чего ж скверно складываются мои дела! Арагорн, пора бы заканчивать эту нелепую шутку! Я ранен, загнан в чащу, смертельную для дитяти асфальта. Да, я облажался! Готов признать, у меня ничего не вышло, не принял меня этот проклятый мирок! Еще шаг, теперь надо ухватиться свободной рукой покрепче за эту елку. Не принял, а разжевал и выплюнул! Так, аккуратно ножки между корней ставим, обходим этот «баобаб» слева, так ловчее… Арагорн, будь ласков, забери меня отсюда, я тебя как человек человека последний раз вежливо прошу!

– Ой, дрянь!!! – Поверьте, это не все, что я воскликнул, когда мои ноги пробили лиственный ковер и реликтовые хвощи больно хлестнули по мокрому лицу, а я на собственной заднице банально, причем совсем не грациозно, съехал на дно оврага. Чертова пуля, не иначе со смещенным центром тяжести, оснащенная головкой самонаведения и бурильной установкой. Похоже, гадина, добралась до серого вещества. Физически ощущал, как волны раскаленного масла омывали кору моего родного, головного. Что же я не подох до сих пор? Как же мне удается игнорировать болевой шок, кровопотерю и все такое прочее? А вот так. Глаза не закрылись, просто перед ними вдруг не стало ничего.

А в лесу вековом раскидала первые краски осень. И дышалось особенно легко. Воздух чистый и чуть сырой, с оттенками листвяной прели, позднеспелых трав, влажного мха и грибов. Часть листвы на кустах, качающихся над моей головой, окрасилась желтыми и красными пятнами. Как говорил классик, красота-то какая, даже матом ругаться не хочется! Высокие стройные сосны, разлапистые каштаны, сребролистые тополя тянулись к чистому голубому небу. Не пора ли тебе вслед за ними, парень?

– Вашбродь, давайте руку! – прошептал небритый детина в светлой униформе и какой-то арестантской шапочке с нечитаемым символом. Русые волосы, голубые глаза, нос картошкой да, похоже, ломаный, на правой щеке свежая ссадина. Роста высокого, телосложения спортивного. Из особых примет вроде все.

Вместо руки доброхота встретил ствол винтовки – рефлексы меня не подвели. Мало ли кто мог нацепить заляпанный кровью мундир русинского стрелка?

– Кто такой? – услышал я свой хриплый голос.

– Буян. Третьего батальона князя Белоярова мастер стрелок, – представился собеседник.

Раз говорит, а не стреляет, значит, свой. А стрельнуть у нового знакомца есть из чего. Огромный арбалетище со стальными дугами, заряженный оперенным болтом с металлическим трехгранным наконечником. Такой кабана, лося или медведя остановит, а не только из тщедушного сквернавца поганый дух выбьет. От одного вида грозного оружия кишкам в животе сразу сделалось неуютно, а ствол «мастерворка», ушедший было в сторону, вновь прицелился в центр мощной груди. Хорошо бы проверить свежеиспеченного знакомца.

– Победа или смерть! – с подачи незримого советника озвучил официальный девиз русинских частей.

– Третьего не дано, – грустно улыбнулся Буян. Чтобы дать верный отзыв, нужно быть русинским солдатом, нужно думать, как русинский солдат. Или быть осведомленным шпионом. Или дезертиром.

– По форме доложись! – я чуть повысил голос, продолжая проверку и заодно проясняя положение вещей. Вышло вроде убедительно.

– Осади, вашблародь! – отмахнулся Буян, опасливо вглядываясь в чащобу – рост позволял делать это из оврага. – Ох и зря нашумели вы, ох и зря. Не отступятся теперь поганые.

Вот наглец! Зато вроде свой наглец. Стоном-покряхтыванием привлек к себе его внимание. Русин тут же помог мне подняться на ноги и выбраться на противоположную сторону оврага. На несколько мгновений стрелок задержал мою ладонь в своей грубой мозолистой клешне. Полагаю, в моем взгляде он уловил удивление, в его же голубых глазах мне почудилась незлая усмешка.

– Старшие по званию есть? – перейдя на шепот, поинтересовался причиной неучтивого ответа «моему благородию». Накосячил я с погоней, не вопрос, но вдвоем-то легче отмахаться?

В ответ Буян повернулся левым плечом, молча демонстрируя нарукавную повязку и абсолютно пустой погон. Так, а где очередная посылочка с информацией? А то я в здешних воинских званиях не силен. А сабля полагалась простым чинам или боец ее затрофеил? Нет ответа.

Отошли на дюжину шагов от оврага – здесь в корнях гигантского дуба мой спутник оставил свою котомку из мешковины и тубус с болтами к арбалету.

– Сымайте ранец, надо пулю достать.

Как-то тревожно поворачиваться спиной к незнакомому человеку. Но выбора-то нет. Двум смертям не бывать…

– Надо бы тебе руки продезин… помыть.

– Не извольте беспокоиться. Прислонись к дереву. Полегчает.

Буян помог мне снять ранец, а с рубахой мне пришлось возиться самому. Разве что, видя мои мучения, солдат плеснул немного воды из своей фляги на прилипший к коже участок ткани. Затем я встал на колени и ухватился обеими руками за шершавую кору векового гиганта. Русин покопался в своей котомке, пошуршал какими-то бумажками, затем обратился ко мне:

– Вашбла-ародие, дозвольте, ранец гляну. Небось у вас берлист имеется.

Снова я оказался в тупике. Как ответить на вопрос, который не понимаешь? Правильно, промолчать. Благородиям позволено падать в обмороки? А то ветерок рану «ласкает», браслет опять руку высушил, а солдатик отчего-то копается. Когда же мне полегчает, а, дуб кудрявый?

– Нафол. Потерпи, вашбродь, фейчас, – сообщил мне Буян. Я не видел, но каким-то образом знал, что говорить ему мешал оказавшийся между зубами край бумажного пакета с… пластырем. Или Бернадотовой бумагой, он же Бернадот-лист, по фамилии врача-изобретателя, сокращенный неграмотными солдатиками до «берлиста». Снова сами собой всплыли в моей памяти знания, которых никогда там не было. Прежде чем я подумал, что одному недостреленному долбодятлу-попаданцу сказочно повезло заиметь суфлера-всезнайку, как самозваный медбрат засадил мне в рану раскаленной кочергой. Я совсем не по-мужски зарыдал в голос, но быстро спохватился и прикусил многострадальную губу. Говорят, малая внезапная боль отвлекает от большой, но мне не особо помогло. Однако не стоило указывать сквернавцам наше местонахождение, да и обогащать лексикон Буяна простыми русскими словами также нежелательно.

На мох перед глазами упал окровавленный кусочек металла. Как там говорится про «мал золотник да дорог», только сильно наоборот?

– Шушяс-шушяс, – Буян чпокнул пробкой, но против предположений не плеснул алкоголем в рану, а смочил край полотняного бинта и обтер кровь вокруг горящей огнем выбоины в моем организме.

Самочувствие мое стремительно улучшалось: браслет прекратил свое непонятное воздействие на руку, камень продолжал светлеть прямо на глазах. Боль ушла на задворки сознания, где оказалась на правах бедной родственницы – вроде терпимое беспокойство, а хрен ты ее выгонишь, поселилась на несколько следующих дней. Шепот Буяна доносился сквозь набившуюся в уши вату. Измученный болью и пережитыми ужасами разум пал легкой добычей нового пьянящего состояния. Но с действием алкоголя сравнивать это ощущение было примитивным кощунством. Я плыл на волнах чистоты и радости. Я воспарил над действительностью с удивительной силой. И тело, и разум, и душа мгновенно настроились утолять жажду жизни.

– Хватит, нельзя много брать! – оборвал мою медитацию Буян, отняв мои конечности от прохладной шершавой коры. Пока я радовался жизни, напитываясь жизненными силами мощного и мудрого дерева, мой товарищ закончил обработку раны и заклеил ее пластырем.

– Идти нам надо. Молчун их недолго задержит. – Буян вытер и поместил в ножны «свинорез» приличных размеров. Это им он пулю из меня доставал?

Несмотря на пережитое единение с деревом, ноги в коленях вдруг потеряли силу, а тело одолел озноб – то ли от приличной кровопотери, то ли от вида испачканных моей собственной кровью орудий убийства. Все ж права та медсестричка, слабый мы народ, мужики, плохо вид крови переносим. Собственной. Потому как месячные нам с ней никогда грешить не мешали.

Вновь не туда помчали скакуны моих мыслей шальных. Вон Буяну строго параллельно, что своя кровь, что чужая, которой его суконный кафтан заляпан сверх меры. Нож в руках держал, как профи, и выражение лица при том сохранял невинное: мол, людей, бывает, им режу, но хлебушек чаще. Пули иногда из попаданцев достаю. Работа у меня такая, ваше благородие.

Первым делом, как добрался до ранца, я напился воды. Осушил свою флягу до дна – и ведь не хватило. Тоскливо стрельнул взглядом на Буянову емкость, но сами знаете, чем просить и унижаться… Кроме того, неизвестно, сколько нам еще идти и встретится ли нам источник воды.

Я достал из ранца чистую рубаху и, превозмогая себя, оделся. Окровавленную рубаху скомкал и было собрался сунуть под куст, да наткнулся на неодобрительный взгляд Буяна – как ни прячь, а получится знак для погони. И сунул мокрый комок на самое дно, стараясь избежать его контакта с продуктами, аптечкой и запасными бриджами.

Чтобы согреться, развернул скатку одеяла из шерстяной ткани тонкой работы. Благодаря заранее сделанному отверстию с обметанными краями, оказалось возможным надеть его как пончо. Даже не подпоясанный ощутил, как плечи, а затем остальное тело постепенно укутало ласковое доброе тепло. Одеяло порадовало и разумным зеленовато-серым цветом – маскировочным и немарким. Чем больше я вступал в нежданное, но весьма богатое наследство, тем сильнее уважал бывшего владельца.

Сдвинув в сторону пенал с письменными принадлежностями, блок чистых прошитых листов для записей, пробитый пулей точно посредине, запустил здоровую руку в распотрошенный грубыми клешнями Буяна бумажный пакет-аптечку. На свет извлек сушеный листик не больше лаврового, оторвал половину и бросил в рот. Вторую бережно и аккуратно положил обратно. Возникло стойкое ощущение, будто в тот момент кто-то другой руководил моими действиями.

Буян сам без просьбы взял мой ранец, помог застегнуть на спине трофейный патронташ. Я поднял винтовку, автоматически проверил, застегнута ли кобура револьвера. Машинально поднял сплющенный свинцовый комок и сунул в карман. Надо при случае обязательно вернуть владельцу. Так чтоб наверняка, без мучений. Далекий ружейный выстрел ударом кнута подстегнул нас к быстрому шагу.

– А Молчун как же? Не будем его ждать? – вопрос задал с целью узнать про нового персонажа, а вовсе не из-за тревоги за незнакомца.

– Не впервой. Поводит супостата за нос, добудет снеди какой и прибежит, – охотно пояснил Буян. И добавил: – Не бывало такого, чтобы без прибытка возвращался.

– А с чего взял, что я «ваше благородие»?

– Так известное дело – фигулька на руке мажеская. А еще лицо бритое да руки холеные. Что спина не поротая, зубы целехонькие и тело гладкое – это я уж опосля разглядел. Али не угадал?

Спасибо, что пояснил. Значит, маги здесь, можно сказать, люди первого сорта, носят отличительные знаки вроде моего браслета. Жалуют ли здесь чародеям и волшебникам дворянство? Не испытывают ли простолюдины к одаренным людям классовой ненависти? И как тут обстоят дела с инквизицией или аналогичными органами? Если бы только это! Столько вопросов! Жаль, не спросишь напрямик. Не время, не место, и не в тех мы отношениях, чтобы доверительно беседовать. Все-таки очень наблюдательный тип этот Буян. Надо держаться с ним осторожнее. Уж как минимум не одолевать пустяковыми вопросами, когда ребром стоит вопрос жизни и смерти.

– Прости, браток, от боли и с перепугу совсем разум помутился, – слова лились сами, и я с удивлением заметил, что стал подражать речи собеседника. – За малым не убили меня проклятые. А насчет снеди в ранце запас есть.

Мое щедрое предложение осталось без внимания – у стрелка котомка тоже не пустовала. Мы вплотную приблизились к непроходимым зарослям. Здесь Буян по обыкновению замер и осмотрелся, после чего сделал шаг прямо в ветви и совершенно пропал из виду! Я храбро шагнул следом и оказался в темном и стиснутом с обеих сторон тонкими стволами пространстве. Три шага вперед, поворот налево с наклоном, еще пришлось сделать три или четыре шага в полуприсяде, затем ход повернул направо, и дюжина шагов привела к просветам в листве. Вот так: вплотную не увидел, а если бы проводник не полез первым, то и я бы тоже не отважился. Если б не коты да изверги, поставил бы годовое капральское жалованье против банковских сбережений, оставшихся на Земле, что сквернавцам нас нипочем не сыскать. Мысленно одернул себя: сам-то понял, с кем и на какой заклад спорить собрался?

Пейзаж в очередной раз изменился. Через полсотни метров вековая чаща оканчивалась подлеском, в просветы которого виднелось мертвое редколесье. Ветер донес запах сырости и гниющей растительности. Неужели прямо по курсу болото?

– Где мы, Буян?

– Не шуми. – Арбалетчик замер и сделал знак остановиться.

Погоня осталась далеко позади, ни выстрелов, ни командирского «ревуна» мы уже давно не слышали. Впрочем, пением птиц и прочими звуками дикой природы лес нас не баловал. Мы затаились за последними мощными деревьями, после чего мой проводник издал горлом птичий крик. Из зарослей донеслись два ответных. Кажется, нас опознали. Кому как, а мне одной пули на сегодня хватило по самые брови. Получить еще от своих будет смертельно обидно.

– Буян, ты? – из кустов донесся молодой голос.

– Мы. Выходим, не стрельните там, – тихо, но достаточно четко отозвался мой проводник.

Вот мы и у «секрета», выставленного перед тропинкой, ведущей к последнему приюту разбитого батальона. Двое мальчишек-рекрутов, один вооружен арбалетом, а второй неизменным ружьем системы военного инженера и имперского лорда Дербана. Сила.

– А с тобой кто? – судя по иному тембру голоса, спросил второй часовой. Положение обязывало.

– Подофицер, – важно обронил Буян. И торопливо добавил: – На посту болтать не велено.

Ребята – солдатами этих светловолосых мальчишек называть язык не поворачивался – вытянулись по стойке «смирно».

– Кхм-кхм, – многозначительно выдал я. Пусть сами додумывают, что имел в виду господин «подофицер». Что в таких случаях говорят настоящие, а не ряженые военачальники? Приказывают подчиненным привести себя в порядок? А видок-то у ребят еще тот: высокому нескладному арбалетчику серьезно досталось по лицу, возможно, прикладом, отчего один глаз заплыл, а губы кривились от боли. Странно, что нет симптомов сотрясения. Воротник мундира оторван и висит на честном слове. В дорожной пыли изваляли паренька изрядно.

А второй – невысокий подвижный крепыш, из каких получаются замечательные спортсмены – тяжелоатлеты и боксеры. Арбалет, на мой взгляд, лучше бы ему вручили, а не «дербанку», ствол которой приходился выше русой макушки. Как ухитряется заряжать-то? Мундир его годился только на тряпки: располосованный то ли о сучья, то ли об острые железяки, но аккуратно, без большой крови. Вдобавок уцелевшую поверхность покрывали крапинки ожогов, виднелись обгоревшие полы и спина. Интересно, чем это его шарахнуло: магией или тут зажигательные гранаты в ходу? На ногах ребят стоптанные до последней крайности ботинки из грубой промасленной ткани на деревянной подошве. Без слез не взглянешь. У «боксера» обувка тоскливо «просила каши», а утративший пуговицу единственный погон сиротливо свисал с плеча. Ремни, пульницы, тубус с болтами да неказистые «арестантские» шапчонки с княжеской эмблемой сохранили. Похвалить бы их за сбережение казенного имущества, да только этого ли от меня ждут? Словом, оба красавцы писаные. Почти как я, если «по-чесноку». Из офицерских признаков только револьвер в кобуре, козырные сапоги и магический девайс. Плюс в активе моего авторитета расцарапанная рожа.

– Пошли, госпожа ждет, – настойчиво предложил мне Буян.

Вот те раз. С каких пор солдаты с непонятными повязками младшим офицерам указывать стали? Чем дальше, тем больше в этом уравнении неизвестных появляется. То Молчун, то «госпожа», следующим кто будет? Захотелось поинтересоваться, не водит ли он совершенно случайно знакомство с неким Арагорном Московским? Есть к тому дельце, что не терпит никаких отлагательств. Пускай бы свел лучше с ним.

– Благодарю за службу, молодцы! – похвалил часовых, не столько искренне желая их поддержать, сколько чтобы исполнить хоть что-то осмысленное в навязанной мне роли командира.

Узкая тропинка от «кочки к кочке» привела нас на небольшой островок, окруженный стоячей водой и мертвым лесом. Здесь я очутился в неумелой импровизации на тему полевого лазарета. Полтора десятка людей сгрудились в небольшом пространстве, олицетворяя старую истину: «Где солдаты, там бардак». Кто-то бесцельно сидел в полнейшем ступоре, кто-то стоял с тем же эффектом, кто-то пытался перетянуть свои собственные или раны товарища какими-то жалкими тряпицами, кто-то плакал, кто-то стонал, кто-то молился, кто-то безадресно бранился. На первый взгляд все чем-то заняты, на второй – форменный бардак под соусом из безнадеги.

Оружие и экипировка хаотично лежали на земле. Хоть с честью из боя вышли, не побросали. Еще радовало, что плачущие беззвучно размазывали слезы, сквернословы ругались вполсилы. Очевидно, сознавали опасность своего обнаружения.

– Офицер на плацу! – тихо и зло выплюнул Буян. Царившая в лагере пораженческая атмосфера на него тоже действовала удручающе. Бойцы подобрали оружие и медленно встали в полукруглое подобие строя.

С тем мы и приблизились к отдельно расположившейся группе из двух солдат и закутанного в потрепанное солдатское одеяло тела. По фигуре и контексту угадывалось, что лежит женщина. По закрытому тканью лицу, проступившим пятнам крови и скорбящим позам двоих, единственных, кто позволил себе не вставать по команде Буяна, стало понятно, что покойная.

– Выходит, не успели мы, госпожа… – выдохнул Буян.

Ситуация до боли понятная. Самого ножом по сердцу резануло так, что глаза остались сухими просто чудом.

– Не вставай, браток, да что же ты! – бросился я к усатому пожилому солдату, который, превозмогая себя, пытался подняться, опираясь на толстую суковатую палку. Дядька с неглубокой, но страшной рубленой раной бедра шарахнулся от меня как от изверга. А люди меж тем стояли плотно и робко тянули ко мне руки, стремясь удостовериться, что я не морок, что глаза их не обманывают. Чтобы ненароком никого не задеть – на некоторых, без преувеличения, не осталось живого места! – пришлось изобразить трюковой номер эквилибриста. Вышло хреново – чуть было не грохнулся на задницу. Что ж такое?!

– Так, братцы, дело не пойдет! – от досады на собственную неуклюжесть и растерянность вышло качественно рявкнуть на других. – Что ж вы делаете?! Вы же стрелки! Вы же… Я видел вашу работу! Я видел, как вы умеете сражаться. Не слышу наш девиз!

– Победа или смерть! – поддержал меня Буян и еще несколько слабых голосов. Проводник, как заправский хоровой дирижер, регулировал громкость за моей спиной – дабы какой балбес от излишнего рвения не рыкнул на все болото.

– Русины вы или сброд? – распалился я.

Следующая попытка озвучить «командную кричалку» вышла увереннее. Пусть угрюмые лица солдат не посветлели, но мне как минимум удалось привлечь их внимание.

– Итак, братцы. Зовут меня Богдан. Я подофицер четвертого класса… Армии Освобождения. Был придан вашему батальону для усиления ставкой Светлейшего Князя Белоярова.

«Спасибо, камрад, вовремя помог красиво соврать».

– Я принимаю командование. Теперь отвечаю за каждого из вас. – Перевел дух и окинул взглядом свое воинство, стараясь на всей траектории повстречаться взглядами с возможно большим количеством подчиненных. Боже милосердный, я ведь понятия не имею, что следует делать в такой ситуации! – Мы в большой беде. Не время причитать и богохульствовать. Все зависит только от нас. Мастер-стрелок Буян!

Камрад только сейчас истолковал мне смысл повязки на левой руке Буяна. Мужчина являлся старшим солдатом, за плечами которого не менее пяти лет непорочной службы или подвиг. Глядя на Буянову рожу, скорее верилось в пять подвигов, чем в один год без нареканий со стороны вышестоящих.

– Слушаю! – откликнулся боец.

– Есть ли среди личного состава фельдшер или хоть кто-то, знающий толк в ранениях?

– Я лекарь, – прежде чем Буян ответил, подал голос один из «скорбящих».

Я присмотрелся, так и есть – не солдатского покроя на нем наряд. Просто сукно некрашеное вкупе с общей мешковатостью ввели в заблуждение. Головной убор опять же неуставной – тонкие бледные пальцы пожилого мужчины теребили широкополую шляпу. А еще возраст – седая борода ненадежный показатель, но вместе с морщинами на лбу и у глаз гарантировала ему бронь от призыва на военную службу.

– Представьтесь, уважаемый, – предложил я.

– Фома Немчинов, – послышался легкий акцент.

– Фома, я уважаю ваше горе… но прошу немедля приступить к вашим обязанностям!

– Господин подофицер, дело в том, что я в суматохе потерял свою сумку… – потупил взор лекарь, хотя интуиция подсказала мне, что дело не только в этом. Мужчина не был напуган и растерян, он очень сильно устал, словно исполнял какую-то тяжелую и более важную, чем уход за ранеными, работу.

В ответ сделал жест Буяну, чтобы он поставил мой ранец перед нами. Достал все наличные медикаменты и протянул их лекарю.

– Посмотрите, что можно сделать со всем этим… – свои дальнейшие намерения я не озвучил, а полез разорять трофейный хабарник. Да и сам лекарь уже подставлял ладони под струю воды из солдатской фляги. Поливал ему второй, еще недавно скорбевший, совсем молодой юноша в неприлично новом и чистом мундире стрелка и добротных сапогах.

– Значит, слушай мою команду все! С тяжелыми ранами остаетесь на месте. Остальные три шага назад.

Солдаты выполнили приказ. Вот она, магия армейской дисциплины. Работает!

– Мастер-стрелок Буян! – Воодушевленный первыми успехами, поймал себя на странной мысли, что готов фонтанировать приказами, как, пардон за тавтологию, фонтан в городском парке Ньюкасла. Триумфальный каскад которого имеет семь уступов и семь порогов, а общая мощность шедевра гидротехнической мысли прошлого столетия составляет тридцать пять тысяч литров воды в секунду. Откуда эта хрень в голове? Камрад, да ты никак ржешь над моими потугами?

– Слушаю! – откликнулся русин, возвращая меня в реальность.

– Провести перекличку личного состава, учитывая состояние, – раз. Посчитать оружие и боеприпасы – два. Обеспечить костер без дыма и горячую воду – три. Еще «старшие» в лагере есть?

– Мастер-стрелок Молчун совершает разведку, – отрапортовал Буян.

– Господин подофицер, разрешите представиться, кадет Евгений Белов! – уверенно и четко произнес юноша. Он успел совладать со своими чувствами и передать флягу кому-то из солдат. – Прошу мной располагать.

Я опешил, пытаясь сообразить, кто такой кадет и с чем его едят. Если он обратился ко мне как к равному, а это явно проистекало из уверенного тона юноши, то почему он не взял на себя командование? Убит горем? Растерян? Ни одно из предположений не выглядело убедительным. Зато юноша один среди всех носил кобуру с пистолетом. Значит, все-таки не простой солдат. Своевременно появился кадет Белов, а то у меня фонтан приказов уже собирался иссякнуть.

– Вы готовы взять на себя охранение? – осторожно поинтересовался я.

Юноша согласно кивнул.

– Это вам средство усиления. Надеюсь, разберетесь? – С этими словами передал ему «мастерворк» и «бандольеро» с пулями. – Через положенное время мастер-стрелок Буян подберет смену.

Оба в унисон ответили: «Есть, разрешите идти?» – с чем и отправились исполнять приказы.

А я собрался помочь Фоме исцелять ранения. Колотые, резаные, пулевые и ожоги. От одного вида которых становилось дурно. Еще бы знать, как к ним подступиться… Неуклюже опустился на колени. Чего-то худо мне. Никак ответственность за полтора десятка жизней давить начала.

– Я посмотрю вашу рану, – встрепенулся лекарь.

– Нет, она в порядке. Только после них, – махнул рукой с браслетом в сторону солдат и добавил: – Не обсуждается.

Медик задержал свой проницательный взгляд на магическом камне и продолжил пользовать тяжелораненых. Интересно, а как он узнал, что я ранен? Неужели протекает из-под пластыря? Или по другим признакам распознал? Нет в лесу зеркал, а надо полагать, я не только бледное от потери крови лицо морщу, но и движения стеснены. Мало ли косвенных признаков?

Дотянулся до пакета с медициной и взял пожевать еще половинку волшебного листика. Ничего так вкус, терпкий и горьковатый. Оставшийся запас Фома распределил среди раненых с наказом тщательно жевать и ни в коем случае не глотать целиком. Тяжелые получили по листику, легкораненым досталось по половинке – на этом запас местного аспирина иссяк. А вот завтра… что ж, я-то потерплю, а вот одноглазому с распоротым бедром, усачу с рассеченной грудью, юному рекруту с переломом руки, да и тем, кого попятнали свинцовые картечины, – не позавидуешь.

В сторонке в углублении затрещал сухими веточками костерок. Над огнем, поддерживая друг друга, притулились солдатские котелки. Буян принес Фоме все бинты и условно чистые тряпки, собранные с миру по нитке.

Затем расторопный боец подробно доложился по ситуации, благодаря чему удалось подвести невеселые итоги. Под моим началом оказалась инвалидная команда в составе восемнадцати человек. По моему мнению, слабовооруженная и не способная к дальнейшей ретираде методом форсированного драпа по лесисто-болотистой местности. Держать оружие и сражаться могли двенадцать человек. Плюс ценный и мобильный, но, увы, классический некомбатант Фома Немчинов. Что-то с математикой у меня хреново, себя вот забыл посчитать среди боеспособных. На двенадцать потенциальных носильщиков имелись пятеро неспособных самостоятельно двигаться. Я тащить никого не могу и не буду, как бы меня самого не пришлось завтра кантовать. Вот выйдет весь адреналин, улетучится активное вещество обезболивающего – и привет.

На всю честную компанию, без учета моего арсенала, приходилось одиннадцать единиц стрелковки и три исправных арбалета. Из холодного оружия Буян почему-то особо выделил две «боевые косы», хотя сам вооружен кинжалом и короткой саблей с массивной гардой, а многие солдаты таскали в ножнах тесаки, здорово смахивающие на мясницкие ножи с длинной ручкой. К десяти гладкоствольным ружьям системы Дербана имелось ровно десять пуль, но по причине полной разрядки магических батарей, гамионов, в состоянии поражать врага стрельбой только половина. Боекомплект драгунского двуствольного пистолета, которым владел юный кадет, составлял четыре пули. К арбалетам в наличии по шесть болтов. Если принять во внимание неисправный арбалет, то можно порадоваться дисциплине моих солдат – никто не бросил оружия, даже стволы тяжелораненых вынесли вместе с их владельцами.

Что до скудости боезапаса, то подсказчик в моей голове поведал любопытный факт – батальон выступил в поход с половиной штатного боекомплекта.

Запасные гамионы к оружию хранились вместе с пулями в обозе под надзором подофицеров. За несколько дней до похода в батальоне произошла замена всего командного состава на присланных из Империи амнистированных преступников из числа бывших военных. Большинство из них незадолго до нападения перешли на сторону бандитских шаек. Отдельные капральства и вовсе остались без огнестрельного оружия перед лицом врага.

Степень военного маразма перешла грань политического предательства. Батальон стрелков цинично послали на убой. Захотелось плюнуть в глаза Светлейшему Князю Белоярову.

Итак, две единицы холодного древкового, а именно глефы, поименованные «боевыми косами». Тут необходимо остановиться подробнее. Я и сам слегка «подзавис», переваривая очередную порцию интеллектуальной помощи подселенца попаданцу. К глефам прилагались два необычных одинаковых с лица мужика богатырских размеров. В качестве защитного снаряжения гигантам служили стальные помятые кирасы поверх стеганых фуфаек все той же светлой расцветки, украшенной теперь жуткими узорами бурых пятен. Предплечья окружали подобия буфов, отчего казалось, что у «глефоносцев» гротескно перекачаны бицепцы. Локти закрывали наручи с гибкой пластиной, защищающей тыльную сторону ладони поверх грубых кожаных перчаток. Защиту головы обеспечивали стальные шлемы-каски с козырьками и пластинчатой защитой шеи.

Титаноподобные бойцы в лексиконе моего суфлера фигурировали под названием «древичей». Нет, они не являлись каким-то особым воинственным племенем, проживающим в дебрях, чащах и пущах русинских княжеств, в силу жизненных обстоятельств или божественного произвола получившие роль «швейцарцев». Несомненно, они являлись живыми людьми со всеми их сильными и слабыми сторонами. Несомненно, они обладали душой и разумом. Вот только появлялись они на свет не вполне естественным путем. Их отцы – колоссальные деревья, Асени. Посмертные воплощения великих героев и мудрых правителей русинского народа. Сохраняя мой когнитивный процесс в деловом русле, процесс оплодотворения, как и все прочие, суфлер оставил за кадром.

Под моим началом оказались два опытных, хорошо обученных воина первой линии. В наемных отрядах им бы гарантированно платили двойное жалованье. Ходячие мясорубки. Способные остановить несущегося на пехотное каре драгуна или любую тварь, порожденную колдунами Скверны. Способные без устали, игнорируя раны, перемалывать в рукопашной любую пехоту, кроме, пожалуй, наемных латников и панцирников имперской гвардии. Готовые сражаться до конца в самой безвыходной ситуации, заставляя врага дорого заплатить за их жизни…

Имелся лишь один недостаток. Парни туговато соображали и нуждались в приказах. Лишенные цели и командира, они совершали массу тактических ошибок и теряли возможность дать отпор паршивому сквернавцу.

А причина крылась в базовом запрете на убийство разумного существа. Русинские божества создавали защитников своей земли, а не машины для убийства и завоеваний. Поэтому без жесткой направляющей воли воеводы эти воины, увы, самостоятельными боевыми единицами являлись весьма условно. Что ж, теперь они получили приказ привести в порядок оружие и снаряжение.

Раньше мне не раз доводилось успешно решать задачу по транспортировке волка, козы, капусты. Но никогда от моих решений не зависела ничья жизнь. И в первую очередь моя собственная. Когда у тебя над головой свистят матюги отмороженного начальства, это одно, а когда вплотную к тонкой коже воздух режут смертоносные свинцовые плюхи, совсем другое. Только теперь, когда довелось сравнить, я начал постигать истинную цену своего решения. Эх, есть ли здесь такой бог, который бы мог отмотать время вспять или заставить господина Арагорна вернуть все, как было? Ведь это не игра. Здесь возможность сохраниться не предусмотрена. Поэтому права на ошибку у меня тоже нет.

Положа руку на сердце признаюсь, мне виделся единственно возможный выход – оставить раненых и рвать когти как можно быстрее, пока нас не обложили в этой западне… Если понесем всех с собой, следовательно, десять человек – а многие сами легкораненые – впрягутся в носилки, мы потеряем единственное наше преимущество – скорость.

– Яр и Тур вызвались нести госпожу, – в мои тяжкие думы вмешался лекарь. – Я прошу вас учесть этот факт, господин подофицер.

Отлично! Я тут живых не приложу ума как спасти, так меня еще мертвой госпожой нагружают. Если принять во внимание, что они ее из боя вынесли наравне с ранеными и оружием, за потерю которого назначено суровое наказание, то глупо предполагать, что тело бросят на болоте. Еще одна задачка…

Так, стоп. Решаем проблемы по мере их поступления. Точнее, разгребаем завал. Вместе с пониманием ситуации пришло единственное разумное решение официально узаконить привал. О чем незамедлительно объявил солдатам.

Вытащил из ранца листы и перо для письма. Когда-то мне на шестнадцатилетие матушка подарила паркеровскую ручку с золотым пером. Вот похожую по конструкции приспособу я и извлек из пенала, чтобы переписать личный состав. Насколько мне известно, в зоне боевых действий вести записи запрещено, но как, черт возьми, я должен организовать свою работу? Суфлер на этот счет молчал, и я приступил к опросу вверившихся мне людей.

Рядового Емельяна назначил кашеваром. Выдал ему полкраюхи хлеба, сухари и мешочек крупы из своего ранца. Трофейный хабарник пополнил наш стол свертком с вяленым мясом, кульком вареных в меду орешков и солью. Солдатские котомки и ранцы, несмотря на третий день похода, тоже не пустовали, но сохранить их удалось не всем. Сегодня нам голод не грозил, а вот завтра…

Буквально с первых шагов столкнулся с новой проблемой – фамилиями солдат. Вступая в ряды княжеских стрельцов, русины их лишались. Считалось, теперь бойцы принадлежат душой и телом князю Белоярову, и прошлая жизнь для них окончена.Отдаленно традиция напоминала обычай смены фамилии во французском Иностранном легионе на Земле. Впрочем, ни по фамилии, ни по именам называть солдат здесь не принято. Обычно офицеры редко обращались к рядовым напрямую, но если приходилось, то в лучшем случае военнослужащий слышал: «стрелок», «солдат», «эй, ты», «морда», «скотина», «мужлан» с различными эпитетами. В худшем – и вовсе нецензурно. Если офицер служил с личным составом достаточно долго, то придумывал стрелкам клички, а если фантазии не хватало, обозначал их числами и буквами. Поэтому я слегка опешил, когда русины стали называться как попало: Большеротый, Чурбан, Сапог, Нос, Третий, Храп и тому подобное. Временно решил в своем подразделении обходиться именами и званиями, благо у рядовых их целых три: рекрут, собственно рядовой или стрелок и мастер-стрелок.

Рядового Прохора озадачил отливкой пуль к «дербанкам», для чего пожертвовал извлеченным из меня свинцом. Рядовой озадаченно посмотрел на столь смехотворное количество металла, потом почесал перебинтованную голову, взял шапку в руки и пошел по кругу:

– Братцы, тряси мошну на святое дело!

«Братцы» отзывчиво насыпали в шапку новоявленному каптенармусу тяжелой чешуи, опорожняя свои крошечные кошели – «копы», специально предназначенные для хранения мелких свинцовых монет. Безденежные и самые рьяные рвали с рукавов своих мундиров оловянные пуговицы. Несколько окровавленных картечин поступило от лекаря… Металла набралась половина шапчонки – от силы на двадцать тяжелых сферических пуль. Пришла мысль провести инвентаризацию боекомплекта к «мастерворку», вдруг отыщу пули без оболочки – ими и пожертвую, промелькнула мысль.

Прохор возился с пулелейками и тиглем, а я запустил свои «грабки» от слова «грабить» в сумку наемника. Есть! Кожаный туго набитый кошель! Развязал и щедро сыпанул монеты в солдатскую шапку. Вот, мол, смотрите, братцы, все для фронта, все для победы.

Рядовой от такой щедрости крякнул и уронил увесистую пулелейку себе на ногу.

– Не пойдут, вашебродь. Это империалы, а то медяки. А баронских грошей нема?

Я хлопнул себя по лбу. Температуру плавления меди со школы забыть не грех, но ведь знал же когда-то, что на костре ее не расплавить? «Империалы» же и вовсе были сработаны не из металла, а из… стеклопластика или чего-то подобного. Для суфлера название материала являлось тайной. Империя всегда чеканила монеты разного достоинства из этого легкого, долговечного и негорючего неизвестно чего. Баронскими грошами, а также «свинскими деньгами» звались не очень крупные небрежно исполненные чешуйки из свинца. Каждый мелкий властитель на территории Скверны считал своим долгом чеканить такую вот «одноразовую» валюту. Чаще всего, выпущенные одним бароном, оставив характерный след на нескольких руках временных владельцев, эти монеты оказывались в плавильном тигле на монетном дворе его соседа. Или, как в нашем случае, шли на пополнение боекомплекта…

Я собрал все негодные для переплавки монеты назад и, засовывая кошель поглубже уже в свой ранец, обнаружил другой кошелек, размером поменьше. Осторожно расстегнул, и на свет появился крупный грубо обработанный камень в серебряной оплетке. Гамион исходил ровным, ослепительно белым светом, демонстрируя полный заряд.

– Где же вы раньше были! – В глазах лекаря стояли слезы. – Ее можно было спасти…

Фома осекся и жалобно окинул глазами солдат, не то в поисках поддержки, не то раскаиваясь в чем-то.

Неужели гамион способен вытащить с того света смертельно раненного? Тогда почему этот нюня, черт его побери, обзавелся не им, а жалким кулончиком на цепочке, которым он старательно водил над ранами пациентов? Неужели ни ему, ни его госпоже столь необходимая на войне вещь оказалась не по карману? И что достойное королей сокровище делает в ранце простецки одетого мага, который принял бой наравне с солдатами? Кто же ты такой, камрад, какие еще открытия таят твои вещи?

Стоило помянуть черта, как подселенец раскрыл маленький секрет моего браслета. Тем, что ранение в спину прекратило меня терзать, удовлетворившись раздражающим зудом, я был обязан не столько хирургическому вмешательству Буяна, сколько целительским свойствам моего приобретения. Камень, на моей памяти то и дело менявший цвет, после объятий с деревом успокоился на хорошем светлом оттенке. Снять болевой шок, подавить патогенную микрофлору, проникшую в раневой канал, стимулировать иммунитет и регенерацию – вот на какие чудеса оказался способен браслет погибшего мага. По объему заряда и силе воздействия «мега-гамион» в серебряной оправе превосходил встроенную в наручник «аптечку».

Без лишних слов передал артефакт лекарю. Мысленно пообещал себе: если он поставит к утру всех неходячих пусть не на ноги, хотя бы на костыли, лишь бы двигались самостоятельно, я ему в свою очередь памятник поставлю.

Попутно выдал ему из наследства мага добрых размеров квадратный флакон темного стекла, в котором плескалась бурая едкая жидкость, аналог йода. Бинты и так называемые берлисты отдал еще раньше. У наемника из медицинских препаратов обнаружилась только стеклянная колба с мелким серым и весьма пахучим порошком. Местный кофе?

Лекарь неодобрительно покачал головой. Кажется, это ни разу не лекарство и даже не специи, а вполне может статься – наркота. Выкинуть не решился, просто отложил увесистую емкость «дури» в сторону. Сегодня мне пришлось убивать разумных существ. Так почему я не могу продать им эту отраву в случае финансовых затруднений? Конечно, законность и цена вопроса, как и поиски «достойной» клиентуры, еще долго будут неактуальны. Посмотрим, может, еще передумаю. Потаскаю завтра свой ранец с моим плечом, так не только этот порошочек в кусты полетит, но кошель с монетами вполне может показаться лишним…

Еще у наемника в хабарнике обнаружился мешочек с тремя десятками пуль. Все оказались с рубашкой из желтого сплава, отчего отдавать их в переплавку – затея бессмысленная, если не сказать преступная. Как и в случае с револьвером, пули к нарезной винтовке изготавливаются здесь на заказ, и до ближайшего оружейника невообразимое количество километров. Значит, мне предстоит не только руководить боем, но и поработать главным стрелком отряда. Не меньше полусотни выстрелов к ружью у меня в запасе. Можно резервный гамион не заряжать: если довериться опыту мага, «свежего» хватит весь наличный боезапас перекидать во врага…

Из своего ранца добыл два рулона мягкой холстины – портянки что надо. Весьма своевременно. Ноги в сапогах чувствовали себя крайне некомфортно по вполне понятным причинам.

Не успел я продолжить знакомство с солдатами, из разведки вернулся Молчун с двумя бойчишками. Второй в моем подразделении мастер-стрелок оказался вылитой копией Буяна, разве только волосы чуть темней и кудрявые да глаза не голубые, а карие. А так – точно такой же суровый профи, даже вооружен так же – арбалетом и короткой саблей в грубо сработанных ножнах и боевым ножом.

Разведчики приволокли два ружья, полные заплечные мешки трофеев и две изрядные охапки хвороста. С видом героя дня вернувшийся мастер-стрелок уселся у костра, украдкой поглядывая за моими манипуляциями с грузами. Я тем временем освобождал трофейную сумку для нужд лекаря, перекладывая вещи в опустевший после выдачи продуктов и медикаментов ранец. Не представился, как положено, этот Молчун. С таким характером и заслужить повязку мастера? Да он никак полдюжины черных баронов придушил и трупики под порог княжеского терема сложил. Вот, еще и этого теперь под присмотром держать!

Приведенный Молчуном солдатик потолокся у костра, походил среди раненых, тихо выспрашивая про Максима Ушастого из второй роты. Потом кто-то из стрелков шепнул новоприбывшему, что я офицер. Парень, несмотря на упреждающий приказ «вольно», вытянулся и представился рекрутом Нилом. После чего замялся, но продолжал «преданно есть меня глазами». На незаданный вопрос о судьбе его товарища я ответил правду. После чего отправил рекрута к лекарю: мизинец на его правой руке висел багровым лоскутом, на куртке и штанах темнели кровавые потеки. Видимо, получил в горячке боя картечи под кожу или еще какие раны – сейчас их не чувствует, а потом они могут загноиться.

Второй спутник Молчуна под мои представления о солдатах и наделенных разумом людях никак не подпадал. Нет, конечно, выглядел он как человек и в лагерь пришел на ногах. Босиком. Зато одежда у него имелась – грязные до последней крайности лохмотья стрелецкого мундира. У костра между солдатами странный человек предпочел ползать, а те, словно, подыгрывая ему, гладили по загривку, как собаку. Вместо членораздельной речи издавал мычание. Сначала я принял эти закидоны за проявление горя – по приходе в лагерь «зверь» поскулил над телом госпожи, потыкался мордой в живот покойницы. Но и потом странности продолжились.

– Это Трындец, – пояснил усатый солдат по имени Дунай.

– Не понял тебя, солдат.

– Трындец. Блаженный, – терпеливо объяснил и закашлялся – сабельная рана в грудь – это не шутки.

Теперь дошло. Этакий Маугли в роли сына полка – на лицо «зверь» оказался весьма молод. Почувствовав мой интерес, юноша приполз к нам, и тогда стало ясно, что пожилой солдат не ругался, а произнес кличку. И я увидел, что такое настоящий Трындец. По-другому и не скажешь. Усевшись по-турецки, подпоясанный не то кистенем, не то плетью, человекоподобный с любопытством наблюдал, как Фома накладывает повязку. Затем разразился радостным угуканьем и полез грязными руками в сумку. День клонился к закату, но я без труда разглядел, что у парня отсутствуют ушные раковины. Его собственные. Зато чужие – всевозможных калибров и степени сохранности имеются в изобилии. Разложив трофеи в причудливом беспорядке по сумке и коленям, он по очереди приставлял мертвечину к своим жутким шрамам. Мычанием и характерным движением подбородка «зверь» обращался к тому или другому солдату за одобрением композиции. Что удивительно, княжеские стрельцы откликались одобрением, если пара совпадала, и наоборот, всячески критиковали ущербный дизайн из ушей неподходящего размера.

Фома, заканчивающий свою работу по уходу за ранеными, обернулся ко мне за поддержкой. Что ж, в каждой избушке свои игрушки. Пора подофицеру четвертого класса навести порядок в этом балагане!

– Вашбродь, дозвольте, – обратился к нам с лекарем тяжело раненный в грудь солдат. – Трындец хочет, чтобы прирастили ему ухи. Он долго выбирал и хочет эти.

Он перевел нам жуткую пантомиму настолько спокойно, что отсутствие диплома и практики не помешали мне мгновенно поставить ему диагноз. Тем более что он говорил искренне и серьезно. При этом солдат четко осознавал, что ему суждено остаться на этом острове посреди болота. Он недоумевал, почему невесть откуда взявшийся офицерик тратит на них магическую силу, делится пищей и медикаментами. Он, уже смирившийся с неизбежной смертью, просто не готов был понять и принять отказа. Раз уж его, бесполезного, выхаживают, то неужто столь щедрому магу сложно прирастить мальчишке-охотнику куски чужой плоти? Тем более в коллекции огромный выбор совсем свежих, сегодняшних…

Куда, тудыть их восемь раз через коромысло, смотрит здешняя призывная комиссия? Как, я спрашиваю, как понять мне этих людей? Лишенные командиров «мужланы», вооруженные хламьем, истребленные на две трети в подлой засаде, каким-то образом организовались, вернулись на поле боя и со страшными потерями отбили у врага не знамя, не казну, а тело женщины, которую называют госпожой. После чего забились в медвежий угол и за редким исключением потеряли разум. Ну, если трюк с «госпожой» еще как-то можно объяснить, например любовью к родине, к матери, что сконцентрировалась на конкретной земной женщине, то наличие в отряде всеобщего любимца Трындеца в моей голове не укладывалось совершенно. Нет, пора прекращать. Рассудок дороже. Слетевший с катушек маг-неумеха фору даст любой обезьяне с фугасом.

– Мастер-стрелок Молчун.

– Ну, я, – солдат даже не привстал.

– Головка от… – После такого вступления я перешел на деловой тон и под редкие глухие смешки выдвинул справедливое требование представить доклад по результатам разведки.

– Докладаю, мы в полной дупе. – Молчун продолжал сидеть ко мне спиной. – Даже нет, господин енерал, скажу так: мы в самой глубокой и вонючей дупе на всем белом свете!

Вот скотина! При озвученной мной древней рифме солдаты прыснули в кулаки, но и во время «доклада» оппонента с трудом подавляли смех. Даже раненые, кривясь от боли и хватаясь за раны, дружно хрипло «закашляли». Смех и слезы, да и только.

Я уговаривал себя не сорваться. Накопившиеся за этот бесконечный день боль, усталость и страх готовились вскипятить все мое дерьмо разом и обрушить его всесокрушающей лавиной на голову смутьяна. И тогда с таким трудом приведенное в относительный порядок стадо баранов затопчет меня в эти надоевшие кочки.

Как бы подчеркивая свое нежелание хвататься за оружие по столь пустяковому поводу, я сложил усталые руки на груди.

– Ну, что ж, мастер-стрелок, шут гороховый! Вы доказали, что вам лучше молчать, чем говорить. А теперь ваш безухий питомец отправляется спать. У него превосходное чутье, и поэтому он идеально подходит для «собачьей вахты»!

После этих слов я величественно простер левую руку над головой недоумевающего Трындеца и скомандовал: «Отбой!» Бедняга повалился прямо в смрадный ковер своих трофеев, словно у этой марионетки обрезали все нитки.

– Ах ты гнида! – Молчун вскочил с ножом в руке.

Гляди-ка, проняло негодяя. Да и солдатики притихли.

– Ой, не надо. Ты так легко не отделаешься… – Внешне я был спокоен, но меня разбирала нехорошая такая дрожь, что, если не ударишь кого, эмаль на зубах крошится да костяшки пальцев хрустят недобро.

Стрелок поборол себя. Самоконтроль у парняги – позавидуешь. Мне б таких чудо-богатырей полсотни, да с «мастерворками» и в полном прикиде, да сплоченными-сытыми-обученными. Сейчас бы не мы по болотам хоронились. А жены черных баронов непослушных детишек нашими именами бы пугали.

– Мастер-стрелок Молчун!

– Я.

– Берешь двух самых веселых, и отправляетесь менять пост у тропы.

– Есть, – глухо ответил боец. Выкликнул Афанасия и Матвея, с чем и был таков.

После долгого перерыва сердце трепыхнулось и заколотилось с удвоенной силой. Нескучного дежурства тебе, Молчун. Если не свалите ночью, клянусь, что сделаю из вас бойцов. Но кто сделает офицера из меня? Пришлось кликнуть рекрута Нила и клещами вытягивать более чем безрадостную обстановку из него…

Но вот удалось выкроить небольшой перерыв, чтобы уделить внимание себе. Для чего удалился за природную ширму из камыша. Отогнав водоплавающего гада и тучку комаров, справил долгожданную нужду прямо в ряску. Усевшись на кочку, собрался потренироваться в наматывании портянок. Распустил шнуровку, стащил один сапог, затем другой. Хорошо, что волшебный листик вкупе с браслетом действовали на выбоину в моем теле благотворно. Жутко не хотелось привлекать кого из рядовых, выказывая слабость и посвящая в тайну.

– Да-а-а, хреновые дела-а-а, – протянул бесшумно подкравшийся Буян, глядя на мои стертые ноги. – Это где так сапоги носить учат?

В конно-водолазных войсках стратегического назначения, чтоб тебя! Пришлось придумывать легенду. Ну в самом деле, какой из меня офицер, даже младший? Солдат с браслетом мага в природе не бывает. Мог бы за медика сойти, если бы не оказалось на острове Фомы Немчинова… А теперь прикинем, кто еще мог на законных основаниях находиться в колонне войск, шедших на передовую, но чтобы рядовые могли ничего о нем не знать?

– А нигде. Журналист я. Военный корреспондент «Имперского вестника». Сам видел, что у меня в ранце бумага и письменные принадлежности.

– Это ты у нас вроде писарчука получаешься? – озадачился стрелок.

– Точно, писарчук и есть! Только без портянок, – ничуть не покривил душой я. Да и ладно, журналистом на войне назваться не стыдно, даже почетно. Особенно если мы про классика жанра говорим, например, Константина Симонова.

Буян раздосадованно хмыкнул. Никогда не слышали, как смешок тихим стоном оборачивается?

– Вот незадача. А ребятушки уже поверили, что с нами офицер. Хоть и младший, а все же надёжа. Ай-ай-ай. Как же теперь быть?

Понятно, отчего Буян враз погрустнел. Только-только у ребят просвет появился, как я этот луч света по собственной глупости уничтожил. Кто я в глазах Буяна? Шпион? Дезертир? Беглый каторжник или просто недоразумение? Нехорошие у него интонации пробились к концу речовки, совсем не добрые.

Я-то думал, что попал к простым, доверчивым людям. Вот он, мой личный особист со строгим прищуром, готовый из профессионального интереса дослушать мою нелепую легенду и вынести приговор…

– Да, без командира нам никак не выбраться из этой болотины, – я посмотрел в ясные, но холодные глаза солдата. – Ты мне поможешь стать настоящим офицером.

Я не кривил душой. Не просил. Утверждал очевидное.

– Все «настоящие офицеры», которых мне довелось знать, были настоящими ублюдками, – в голосе Буяна просто звенела ненависть к военачальничкам всех мастей. Оно и понятно. Сколько на его долю выпало зуботычин и плетей от офицерья – наверное, и не сосчитать. В батальон сослали всякую шваль из военных тюрем Империи, восстановленную в чинах и званиях. И бросили умирать в Скверне. Поэтому и неподчинение Молчуна, и недоверие Буяна ко мне вполне объяснимы. Еще слишком мало сделано, чтобы претендовать на какой-либо авторитет у этих выживших вопреки всем обстоятельствам людей.

Я отвернулся и промолчал. Жалеть кого бы то ни было мне, теперешнему, и в голову не пришло. А тот балбес, с которым я расстался у костра на ролевке, прежний я, чего доброго бы ляпнул, как ему жаль беднягу Буяна.

– Те, кто мог колдовать, были ублюдками вдвойне, – его слова за малым не прозвучали как приговор.

Естественно. Я взял силы у дерева, чтобы спасти свою жизнь. А Буяновы начальники со способностями к магии бессовестно отнимали жизненные силы у рекрутов, чтобы исцелить свое похмелье или заработать на добавку…

Мне оставалось лишь обернуться и вновь посмотреть солдату в глаза. Наша игра в гляделки длилась недолго – я мазнул взглядом по его массивному кулаку, красноречиво сжимающему рукоять ножа, и укрепился в догадке: вякни я секунду назад про жалость или начни лепетать другую нелепицу, то уже хлебал бы перерезанной глоткой болотную жижу. Не за Трындеца с Молчуном. За обманутые надежды.

– Я не убил тебя в овраге. Не убью и сейчас, – легко признался он.

– Ты надеялся, что я спасу госпожу? – выдохнул я.

– Да, – без колебаний соврал, что было заметно, мастер-рядовой.

– А теперь надеешься, что спасу нас всех? – я позволил себе покровительственный тон.

– Да, – последовал четкий и правдивый ответ.

– Но ведь я не настоящий ублюдок. На что ты рассчитываешь, Буян?

– На удачу, – не растерялся боец.

Обдумывая услышанное, я невольно затянул паузу. По совокупности признаков в момент нашей встречи Буян точно знал, что княжна Кира Белоярова уже покинула этот мир. Камрад-подселенец продолжал радовать меня всевозможными откровениями, но упорно хранил в секрете информацию, известную любому молодому рекруту.

– Чтобы догнать удачу, нам всем придется побегать, мастер-стрелок. А у твоего командира просто беда с портянками!

Буян улыбнулся. Я тоже. В наших улыбках не было безумного оскала диких зверей. Просто сегодня мы сберегли свои глотки, чтобы завтра сообща резать чужие.

Несмотря на обезболивающее и магическую помощь, раненые стонали, мертвецки уставшие солдаты ворочались на импровизированных лежаках, жабы переругивались с ночными хищниками, звенело кровожадное комарье, да еще странное чувство тревоги не давало мне сомкнуть глаз на переполненном острове. Рана почти не беспокоила. Фома осмотрел меня, как и было приказано, в последнюю очередь, продезинфицировал кожу вокруг раны и налепил последний оставшийся берлист. Даже полкотелка солдатской каши в желудке не способствовали сну. Вместо полноценного погружения в необходимый организму продолжительный отдых я, прислонившись к ранцу и закутавшись в одеяло, грезил наяву, клевал носом, но, к великому своему раздражению, оставался в сознании. А ведь завтра мне предстояло руководить организованным отступлением остатков батальона, транспортировкой раненых в сложных условиях непроходимого леса. Кроме этого наверняка придется повоевать.

Чтобы ночь прошла с пользой для отряда, нагрузил ранец разряженными гамионами к солдатским ружьям и отбыл на большую землю составить компанию часовым Молчуна и деревьям. Заклятые магией камни автоматически пополнялись за счет носителя, но там, где обычному человеку потребуется ночь и серьезное напряжение сил, я справлюсь за полчаса без особых последствий.

Обстановку на этот раз строптивый мастер-стрелок доложил как положено. Судьба нам благоволила, отряд не обложили и даже не обнаружили. Никакие диверсанты в кустах с ножами в зубах не таились, вражий зоопарк нас игнорировал. Молчун трижды за последнее время, несмотря на сумерки, отходил на сто – сто пятьдесят метров от «зеленого лабиринта» и, затаившись, прислушивался. Помогало ночное зрение и тренированное обоняние бывшего браконьера. Опаснейшая авантюра – эти одиночные выходы, если учесть наличие у противника бойцовых котов и извергов, но обуздать непоседливую и деятельную натуру Молчуна мне, увы, пока было не по силам. Не во вред отряду, и ладно.

С моего разрешения мастер-стрелок высказал предположение, что враг караулит нас в наиболее удобных местах: у Каменной Длани, где дорога огибает развалины старого замка, и в ущелье Рока – других альтернатив для рассеянных остатков батальона не существовало. Двигаться к вольному городу Грыму на соединение с главными силами после столь «жаркого приема» – выбор суицидников. Как только враги добьют окруженный у Грыма экспедиционный корпус Армии Освобождения, вся баронская вольница, разнокалиберные банды наемников и мародеров, хлынет по тракту Висельников. Чтобы сполна воспользоваться плодами своей победы и совершить грандиозный набег на Колонии Объединенных земель и русинских княжеств…

Остальные направления для нас наглухо закрыты непроходимыми чащами и болотом. Протянувшаяся вдоль тракта скальная гряда попросту неприступна – малочисленные проходы в ней мало того, что под контролем, так еще и ведут в бандитские гнезда… Несмотря на туман, царивший в сознании, версия стрелка мне показалась состоятельной. Сил у сквернавцев после «пирровой победы» на прочесывание всей пущи не осталось, а вот закупорить узкие места они могут себе позволить. Возможно, тот брутальный полевой командир и рванул в обход болота, чтобы успеть к ущелью Рока раньше меня. Я бы так и сделал. Кто знает, сколько недобитых русинов в лесу попряталось? Чем терять бойцов в стычках во время прочесывания, проще всех беглецов поодиночке и группами «принять» из засады – усталых, голодных, деморализованных.

Пользуясь служебным положением, напряг рядовых на организацию мне лежака. Лунного света для рубки еловых лап не хватало, поэтому выпал случай изучить еще одну функцию браслета – камень испускал направленный пучок света с возможностью регулировки диаметра и интенсивности излучения. Все-таки нереально крутой подгон: тут тебе и умная аптечка, и переводчик, и фонарик, да все автоматически подзаряжается от моей магической энергии, запас которой, как оказалось, весьма продуктивно восстанавливали деревья.

И не только они. Жизнь в другом мире продолжала радовать «открытиями чудными». Расторопный рядовой по имени Афанасий принес нам с Молчуном две металлические кружки исходящего паром травяного отвара. Мастер извлек из-за пазухи берестяную цилиндрическую посудинку, из которой натряс себе в чай щепотку снадобья. Характерный запах мгновенно воскресил в памяти недавнюю находку в хабарнике наемника – серый порошок в широкой стеклянной колбе. Суфлер бодрствовал и не оставил меня в неведении. Загадочную субстанцию, называемую ашем, доставляли из самого центра Скверны, точнее, из глубоких подземелий, куда никогда не ступала нога нормального человека. Суфлер не имел точной информации относительно происхождения порошка: преобразованный Скверной прах живых существ, споры неизвестного растения, алхимический продукт – версий было много.

Средство, метко прозванное за последствия «бошколомом», увеличивало активный запас магической силы человека и стимулировало ее пополнение. Пользовались ашем, как правило, люди не слишком одаренные магической силой, а также те, кому приходилось постоянно применять в своей работе магию: врачи, алхимики, ремесленники. Регулярное употребление пахучего серого порошка вызывало привыкание, со временем кроме головной боли проявлялись более серьезные побочные эффекты, начиная от расстройства памяти и заканчивая неконтролируемыми вспышками ярости вплоть до полного помутнения рассудка с потерей магических способностей. Однако местные жители не привыкли консультироваться с врачами по таким мелочам, как повышенная раздражительность, а большей беды отмеренная доза Молчуну причинить неспособна, если мужик не начнет каждый день «торчать» на ней. Мастер заварил себе так называемый «егерский чай» – сбор лесных трав и четверть дозы коварного порошка. Мне же не предложил снадобья не из вредности или жадности, а потому, что сильным природным магам аш вреда наносил куда больше, чем пользы. Прихлебывая напиток, Молчун выпростал из-под униформы и сжал свободной рукой висящий на шее амулет.

Однако, гордец. Видел же, что я солдатам ружья заряжаю, а ведь его амулетик более деликатного обращения требует. Эх, одно дело «вспомнить», как обновлять и усиливать контуры вложенного в артефакт заклинания, а другое – уметь применять на практике. Ничего, господин подселенец, выберусь из болота, а там дайте срок, освою премудрость…

– Глазоотвод, – коротко пояснил Молчун, заметив мой интерес. – С одного «туза» снял в прошлогодней кампании.

Понятно, на солдатское жалованье такой не купишь. Устало кивнул, подтверждая назначение амулета – список моих талантов пополнился возможностью на небольшом расстоянии определять простейшие контуры заклинаний, вложенных в камни. Какое-то время мы молча пили чай, наслаждаясь относительной тишиной и спокойствием. Кто его знает, как сложится завтрашний день, но сейчас-то мы живы. Лелеем надежды и строим планы.

Мастер-стрелок поправил свою саблю – на гарде у лезвия сверкнул половинным зарядом утопленный в металл камешек.

– Не дает клинку тупиться, – с гордостью сообщил Молчун.

– Э-э, нет, боец. Это у тебя щит. Небольшой, но направленный. – Я обрисовал стрелку размер защитного поля его гамиона, немного расплескав свой напиток, и добавил, что при полном заряде амулет защитит от пистолетной пули. Пояснил, что хотел сказать словом «направленный» – щит автоматически принимал положение параллельно телу. Как и все изделия для носителей, не имеющих полноценных магических способностей, вложенное заклинание срабатывало независимо от владельца. Все, что требовалось от Молчуна, это регулярно заряжать прожорливый камешек.

– Благодарствую, – мастер выпустил отводящий глаза амулет и озадаченно положил руку на эфес.

Есть контакт! Общение со строптивцем налаживается – с удовлетворением отметил я.

– Я вот что спрошу, вашбродь, только не сер-ик-чайте… – стрелок икнул и осоловело повел глазами. Ничто не берется из пустоты, вот и аш преобразовывал физические силы человека в заряды гамионов, ослабляя тело и разум.

– И не собирался, – соврал я, перебив стрелка. Долгожданный сон все не шел.

– Дальше-то как будем?

– Воевать будем. – Руки перебирали гамионы к солдатским ружьям, выбирая пригодные для частичной подзарядки. – Бить их будем, солдат.

Я скрипнул зубами от душевной боли и досады. Месть следует употреблять в холодном виде и на трезвую голову. И это вовсе не про расчеты за пулю в моей спине. Стоило прикрыть веки, перед глазами вставал тракт, устланный телами русинов, жуткие раны солдат, лица лекаря и кадета над телом княжны Белояровой. Счет огромен и к непосредственным исполнителям и к тем, кто спланировал и допустил это безумие. Сейчас важнее спасти остатки батальона. Но просто так уйти нам не позволят.

– А…

– Завтра рано утром уходим, – упредил я не прозвучавший вопрос. – Сколько до ущелья Рока пути?

– Если по тропе, но с ранеными…

– С ранеными, Молчун, с ранеными. Своих не бросим.

– Три дневных перехода, но раненым тяжело придется.

– Места знаешь?

– Доводилось бывать…

– Решено, – зевнул я во всю мощь. – Возьмешь на себя организацию головного дозора, да чего там, разведку, в общем. Человека четыре тебе отряжу, кого назовешь. Задача, сам понимаешь, путь отыскать, где с ранеными пройдем, а лучше, чтобы втайне от сквернавцев. Что должно делать – сообразишь, чай, не зря нашивку мастера носишь. Припасов мало, постарайтесь попутно добыть что-нибудь из крупной дичи.

– Сделаем, – Молчун легко согласился с моими приказами, словно они совпали с его мыслями.

Я достал блокнот и записал имена стрелков, названных Молчуном. Рядовые Афанасий и Матвей присутствовали неподалеку, исполняя поочередно обязанности часовых и сообща прислушиваясь к нашему разговору. Еще мастер-стрелок запросил себе рядового Нила, а наличие в команде Трындеца подразумевалось само собой.

Затем я осторожно перевел разговор на Евгения Белова, чтобы прояснить, что его звание, и звание ли, означает и как мне себя с ним держать. Мои смутные догадки подтвердились, Белов имел титул баронета, но чин офицера пока не получил. Более того, кадет к батальону никакого отношения не имел, даже рядовым стрелком не числился, а по своему желанию сопровождал госпожу Белоярову. Во вчерашнем бою на тракте Висельников, по словам Молчуна, юный баронет как командир себя не проявил, зато оказался смелым и стойким бойцом, а также метким стрелком из пистолета. Молчун, Буян и Белов сообща и весьма результативно прикрывали отступление группы русинов с телом княжны.

В моем отряде Белову отводилась роль огневой поддержки. Если он ловко управляется с драгунским «обрезом вертикалки», то с «мастерворком» тем более будет неплох. Я, как подобает офицеру, должен руководить боем, а не самолично лупить, прильнув к прицелу, сквернавцев, словно мух газеткой. Идея же вручить кому-то одному из мастеров или вовсе рядовому скорострельную барабанную винтовку штучной работы выглядела весьма сомнительной. Огневая подготовка княжьих стрельцов оставляла желать лучшего: их кое-как учили стрелять по групповым целям по команде офицера. Упор делался на штыковой бой.

Дохлебал теплые остатки отвара. Амулет на шее собеседника уже показывал полный заряд – за беседой время летело незаметно.

– С Буяном давно служишь? – продолжил я знакомство с личным составом.

– Шестой год.

– До армии вместе… дела делали?

Молчун ухмыльнулся. Аш, накрывший его как залпом выпитая чарка дрянной водки, постепенно отпускал, возвращая самоконтроль.

– Нет. Здесь уже спелись. Сначала морды друг дружке разукрасили, а потом вот…

Утро все никак не наступало. Удалось ухватить пару раз примерно по тридцать минут дремы. Молчун, понимая мое состояние, попыток возобновить разговор не предпринимал.

Незаметно для себя сумел влить по десять-двенадцать зарядов в три магических камня к «дербанкам». Зачем-то полностью зарядил запасной к трофейной винтовке и наполнил оба гамиона к своему револьверу. Браслет руку не беспокоил, а его камень, несмотря на непрерывно трудившуюся «аптечку», слегка просветлел.

Молчун тронул меня за плечо, возвращая из мира туманных грез в реальный. Кадет Белов привел, поддерживая под руку, без преувеличения, едва живого лекаря. Следом притопал злой и помятый Буян. Фома рухнул на освобожденный мной лежак, осушил, держа дрожащими руками, солдатскую баклагу.

Сначала я не понял, что произошло, – догадался по изменившимся лицам сгрудившихся вокруг Фомы людей, что происходит нечто из ряда вон. Гамионы собравшихся слегка разгоняли тьму, позволив мне разглядеть выражения крайнего удивления во всех подробностях.

Неразборчивый и сбивчивый шепот лекаря внезапно сменился внятной и членораздельной речью, но что самое удивительное, Фома говорил женским голосом! Вне всякого сомнения, этот голос был хорошо знаком русинам: глаза Евгения увлажнились, мастера растерянно теребили полы форменных курток, переводя по-детски удивленные взгляды с лекаря на своих товарищей. Внезапно проснувшиеся Афанасий с Матвеем буквально окаменели от доносившихся обрывков фраз, – хорошо, что сменившие их часовые не слышали голоса госпожи.

Княжна Белоярова обращалась ко мне. Причем по имени. Приказ я получил яснее ясного – выступить со всеми наличными силами к Каменной Длани и освободить пленных княжеских стрелков. После чего отряду предстоял переход по рассекавшей Грымскую пущу тропе до ущелья Рока. Затем княжна Белоярова, шеф батальона княжеских стрелков, озвучила последнюю волю: она пожелала упокоиться в единственной Богороще русинского штата Колоний.

Закончив сеанс «чревовещания», Фома потерял сознание, носом пошла кровь, а прежде сомкнутые в замок на груди ладони безвольно разжались. Взгляды присутствующих приковал удивительной красоты каплевидный гамион, неизвестно когда и как появившийся у лекаря. Могу поклясться: когда он пил, то ничего, кроме фляги, в руках не имел.

Что ж ты не спас свою госпожу сам, если у тебя вон какой крутой камешек имелся? – возникла первая и не самая хорошая мысль.

Включился подселенец, обыденно поясняя, что мне с бойцами довелось увидеть чудо высшего порядка. В картине мира стрелков-русинов Асени являлись земными воплощениями богов и богоравных героев. Эти гигантские одушевленные деревья творили чудеса, исцеляли болезни, дарили миру благодать и даже новую жизнь, но то, что Фома держал в руке… не просто редкость. Конкретно эту излил покровитель рода Белояровых по жертве, принесенной княжной. Патриарх Золотой рощи предвидел ее гибель. Теперь и без того мужественный поступок княжны для меня обрел новый смысл: хрупкая женщина, получив такой «аванс», не сошла с пути, отправившись с обреченным батальоном стрелков навстречу судьбе. Теперь понятно, отчего солдаты до последнего бились, чтобы ее тело не досталось Скверне. До момента гибели княжны гамион оставался просто камешком необычной формы без всяких полезных эффектов. А после смерти принял в себя светлую душу и стал Слезой, квинтэссенцией света, всепобеждающей мощью чистоты и источником благодати Асеня, – продолжил познавательную лекцию камрад-подселенец.

Несмотря на то что это, по сути, не оружие, против орд Хаоса более эффективного средства не существовало. Локальный Армагеддон, учиненный умирающим магом из моего видения, уступал мощи Слезы на несколько порядков. Но и он в радиусе двадцати метров вышиб сгустки тьмы из множества сквернавцев, обратив их в падаль, которой они и являлись. Вот только маг выстраивал свое заклятие не один день и особый заряженный под завязку гамион под это дело отвел. Тот гамион после убийственного для сквернавцев выплеска разлетелся в пыль, оставив пустое гнездо в браслете…

Я не на шутку испугался, узнав от суфлера, что неправедному человеку магический артефакт запросто испепелит руку, лишит разума – список кар невелик, но ужасен. В праведниках-то я никогда себя не числил, предпочитая честному труду до седьмого пота более эффективные, но не всегда приемлемые с точки зрения морали способы достижения успеха… Будь у меня возможность, я бы выбрал менее мощное, но зато безотказное заклинание павшего мага.

Совершенно понятно, что неконтролируемая мощь Слезы Асеня в руках неуча – весьма опасна для носителя и для самого артефакта. Во-первых, гамион содержал душу Белояровой, что обязывало меня соблюдать особую осторожность. Во-вторых, подселившийся в меня маг никакого опыта работы с артефактами такого уровня не имел, и способ активации этого гамиона оставался для меня тайной. Я прекрасно понимал, Слеза предназначена мне судьбой как испытание и единственный шанс спасти остатки батальона.

На опушке ночного леса наступила особенная, «звенящая» тишина.

– Я верю в тебя, Богдан, – голос княжны Белояровой звучал отовсюду.

– Я не подведу, княжна, – медленно выговорил я и решительно взял гамион левой рукой.

Покалывание в ладони быстро перешло в волну невообразимой силы и переполнило меня. Мой опытный в магических делах подселенец помог совладать со слабостью тела и мощью артефакта. Гамион занял свое место в пустовавшем гнезде браслета – металл, словно пластилин, принял форму камня и застыл, образовав надежную оправу. Теперь, чтобы заполучить капсулу с душой княжны, сквернавцам придется отрубить мне руку.

Благодать Асеня не только прогнала сонливость, усталость и боль, она пробудила жажду деятельности у всех участников «военного совета».

– Буян, Евгений! Фому срочно на остров. Всех способных держать оружие ко мне!

– Есть!

– Молчун!

– Я!

– Бери Трындеца и отправляйся на разведку пути до Каменной Длани. Отряди двоих замести следы на берегу.

– Есть!

Я поделился переполнявшей меня благодатью с появившимися как по волшебству передо мной остальными солдатами. Легкие ранения бойцов исцелились, усталость, апатия, страх перед неизвестностью исчезли на глазах. Вместе с Буяном оперативно провели ревизию вооружения и снаряжения: все лишнее, в том числе остатки провизии, приказал оставить на острове.

Итак, к Каменной Длани поздней ночью выступило шестнадцать человек, в том числе вооруженный револьвером подофицер четвертого класса, три арбалетчика, два одоспешенных древича с глефами, кадет с пистолетом и скорострельной винтовкой, а также восемь стрелков с крайне ограниченным боезапасом. Арсенал рядового Трындеца помимо легкого топорика составляли кистень и засапожный нож. Несмотря на отсутствие ружья или арбалета, враги, судя по увесистой сумке с трофеями, на слабую вооруженность странного рядового не жаловались.

Два часа быстрого, но осторожного марша по ночному лесу не показались нам серьезным испытанием. Поскольку двигались налегке, люди сохранили силы, благодать Асеня все еще была с нами. Где необходимо, я подсвечивал путь «фонариком», а бойцам, чтобы не отстали, было приказано взяться за пояса товарищей.

Перед рассветом Молчун и Трындец отличились – бесшумно взяли в ножи секрет сквернавцев, усиленный так называемым хозяином зверей и извергом. Рядового Нила мастер-стрелок отправил ко мне предупредить, что обнаружил врага. В итоге ряды супостатов поредели на пятерых злодеев разом. Парнокопытная плотоядная зверюшка, просидевшая на страже всю ночь, в результате чего ее феноменальная чуткость к рассвету ослабла, получила болт прямо меж рогов. Изверг умер мгновенно и не нашумел падением тела – метко пущенный Молчуном болт пригвоздил уродливую голову к вековому дубу. За сладкий крепкий сон заплатили своей жизнью трое бандитов: двоим банально перерезали горло, одному свернули голову набок. Единственный, кто, почувствовав неладное, подскочил, оказался одетый лучше других господинчик. Его труп с проломленной головой и болтом в спине смердел неподалеку. Коллективную работу Трындеца и Молчуна оценил на «пять», – надо обязательно поощрить бойцов по окончании миссии.

Вражий секрет засел, точнее, залег на дне небольшого оврага между корнями деревьев. А обнаружили их разведчики до смешного просто: по запаху немытых тел, а также нечистот, которые попировавшие с вечера награбленными припасами сквернавцы щедро рассеяли по окрестным кустам.

Арсенал врага составляли три кастрированных «дербанки» со скромным боекомплектом пуль и картечи в берестяных стаканах-берендейках. Мало того, что сквернавцы отпилили стволы и укоротили приклады ружей, они обвешали их всякой дрянью вроде пестрых лоскутков, ниток бус, костей, когтей зверей и вяленых человеческих пальцев. Ложи и остатки прикладов «украсили» неуклюжей резьбой, а воронение металла исцарапали каракулями и пиктограммами. Если короткие стволы сделали оружие для тщедушных бойцов удобнее в обращении, то остальные модификации никакого практического смысла не имели. Одержимый идеей усиления огневой мощи отряда, я попытался всучить Буяну и Молчуну обрезы в нагрузку к арбалетам, но те совершенно справедливо отказались таскать лишнее никчемное железо. Точность боя у обрезов отсутствовала в принципе, вот почему в сумках бандитов преобладала картечь. Мастера продолжали упорствовать даже после того, как я сорвал с изувеченных ружей все «амулеты» и заявил, что никакой зловредной магии в них нет и никогда не было. В итоге я умерил свои желания, и разведчик Молчун остался при своем привычном, безотказном и малошумном агрегате, а с виду недовольный Буян получил снятый со старшего сквернавца пистолет-вертикалку, кобуру и две дюжины остроносых смертей. Гамионы с обрезов, пули и картечь рядовой Прохор распределил среди стрелков.

Обыск хозяина зверей порадовал медной диадемой с крупным камнем и пятью крохотными, не больше ногтя, гамионами различного назначения и стеклянным кувшинчиком аша. Да еще увесистым кошельком, куда солдаты честно добавили все монеты, собранные у врагов из обуви, поясов и даже из-за щек.

Еще обнаружились три солдатских ранца, набитых награбленными на дороге вещами и продовольствием. «Мародерку» стрелки тут же распотрошили и поделили при свете зари. Первоначально я не собирался брать ничего, кроме боеприпасов. Какой смысл тащить, быть может, в последний бой деньги и прочее барахло? Но хозяйственные натуры солдат прибрали все до последнего лоскута и сухарной крошки – мне не оставалось ничего, кроме как согласиться с положением дел.

Узел не то с гадальными костями, не то с ритуальными принадлежностями, кривой посох и несколько единиц холодняка из дрянного железа вместе с приведенными в негодность обрезами оставили покойникам на вечное хранение. Кошель с монетами навьючил на Буяна, а колдовские камешки прибрал в свой ранец, – с тем и продолжили путь.

Не принимавший, казалось, участия в дележе добычи Буян протянул мне рулончик белой ткани.

– Бинт? – удивился я и попросил мастера положить его в мой ранец.

Буян хмыкнул и, зажав пальцами уголок, выпустил рулон из ладони. Раскрывшисьв полете, моему взору предстал белый шелковый шарф, украшенный серебряным узором по краям и кистью на конце.

Кажется, я снова попал впросак! Офицерский шарф. Какой дурак наденет его по доброй воле? Любому снайперу за полкилометра видно будет, кого первым на тот свет оформлять! Постой, а ведь все одно к одному складывается.

– Повяжи, – приказал Буяну, чтобы не опростоволоситься со способом ношения музейного аксессуара.

Мастер обернул полосу ткани вокруг моего туловища через правое плечо и скрепил на левом боку. Сильные и, скажем откровенно, весьма грязные пальцы арбалетчика тщательно расправили шарф у меня на груди – ведь на нем красовался символ батальона и герб князя Белоярова.

– Как настоящий, – прошептал мне на ухо мастер-стрелок и оскалился, довольный своей шуткой.

Вот ведь, собачий сын, не удержался, напомнил наш вчерашний разговор, а я уж было надеялся, что приказ княжны прояснил мой статус.

– Вечером уточнишь, кто «настоящий». Ясно? – ровным голосом произнес, глядя ему в глаза.

Буян посерьезнел и согласно кивнул.

Под надежной защитой леса наш отряд добрался до Каменной Длани. Название местности происходило от руин цитадели, венчавших холм. В незапамятные времена Длань служила убежищем череде мелких властителей Скверны – черных баронов, имен которых история не сохранила.

Широкий, мощенный диким камнем тракт Висельников лениво огибал невысокий и аккуратный, словно рукотворный, холм. С первого взгляда становилось понятно, что в лучшие дни хозяева Длани держали тракт крепко и, скорее всего, трясли купчишек неслабо. Со второго бросалось в глаза, что лучшие времена этого места безвозвратно ушли. Лет десять назад Армия Освобождения взяла замок штурмом и попыталась переоборудовать его в свой передовой форпост. Но гарнизон простоял недолго и даже не успел залатать стены, слишком уж мешал бандитским шайкам, мятежным баронам, а больше всех торговым делам вольного города Грыма. Остатки укреплений гордо несли следы былых осад и артиллерийских обстрелов – в прошлом Длань не раз переходила из рук в руки. Относительно хорошо сохранился лишь донжон, некогда похожий на воздетую к небу каменную руку. Из пяти зубцов-пальцев артиллерия и время пощадили только три, но топоним уже прочно вошел в обиход.

Несмотря на стратегически выгодное положение, постоянных владельцев у Каменной Длани не появилось – восстанавливать и защищать замок в условиях регулярных усобиц и экспедиций Армии Освобождения ни баронам, ни горожанам оказалось не по средствам. Удерживать отдаленный и легко блокируемый форпост для колониальной армии выходило слишком накладно. Поэтому башни и часть стен взорвали, а вал срыли, практически полностью засыпав ров. Остатки укреплений ветшали и изредка служили стоянкой торговым караванам, в прочее же время – прибежищем бандитам и дезертирам.

Сегодня у Каменной Длани оказалось многолюдно – вокруг холма просыпался лагерь сквернавцев, на первый взгляд никак не меньше сотни голов. Караульной службой враги не пренебрегали, но четыре поста в зоне видимости несли ее не слишком уж ответственно.

В глаза бросились четыре вкопанных на обочине тракта косых креста с висящими на них человеческими телами – со следами изуверских пыток. Промелькнула мысль, что пленных замучили не ради потехи и не только для устрашения, но суфлер, против обыкновения, ясности не внес.

Укрепления на скорую руку подлатали. На месте рухнувших стен выросли баррикады из камней и габионов, усиленные рядами рогаток. Свежие груды земли говорили о работах по углублению рва. Вокруг уцелевшего донжона за остатками стены просматривались многочисленные двухколесные телеги и несколько фургонов. По всей видимости, здесь собрали захваченный обоз батальона. Этот факт наводил на нехорошие мысли – кто-то держит бандитскую вольницу в узде, кто-то достаточно сильный, чтобы предотвратить разграбление военного имущества. При том не только брезгливый, но и вполне авторитетный, чтобы удалить зловонных обитателей Скверны за пределы укреплений. Узнать у подселенца, кто командует противником, не вышло – с появлением в браслете Слезы он проявил себя только общей информацией о Каменной Длани, а затем словно в воду канул.

На всем протяжении вражеского стойбища лениво дымили многочисленные костры. Под криво натянутыми тентами ворочались клубки тел в шкурах и без. Между просыпающимися шатались ранние пташки, кто с оружием и определенной целью, а большинство же просто «пинали воздух» в ожидании кормежки и развлечений.

Неподалеку от лагеря протянулся овраг, на краю которого равномерно возлежали несколько извергов и полдюжины бойцовых котов. Большинство тварей дремало, вывалив набитые животы, парочка самых ненасытных лениво грызла мослы. Верная догадка о рационе бестий никак не отразилась на моем самочувствии. Странным образом чувства мои замерли, и я разглядывал врага без всяких эмоций. В голове корректировался план нападения, и неинформативная шелуха попросту отсеивалась. Подавляющее численное преимущество врага почему-то меня не останавливало.

Из единственной на весь бардак палатки, кутаясь в солдатское одеяло и почесываясь, вылез сквернавец в дурацком колпаке и сапогах. Суфлер вновь оставил меня мучиться в догадках, что за уродец на белый свет выбрался: колдун, главарь шайки или же простой телохранитель?

Тихонько спросил Молчуна, оказавшегося у Длани раньше всех: видел ли он остальных пленных? Ведь княжна не могла отправить нас в бой ради четырех трупов! Разведчик сообщил, что во дворе замка любого черного барона имеется большая земляная тюрьма. Работорговля и похищение людей ради выкупа вместе с контрабандой и грабительскими набегами составляют основные статьи дохода здешних «шишек». И опять обошлось без суфлера – всю необходимую информацию мне поведал мастер-стрелок, шипящим от негодования шепотом.

Значит, размышлял я, захваченные русины сидят в зиндане, спуск в который расположен где-то между фургонов и повозок. Но пока не прорвемся к руинам замка, наверняка этого не узнаем. А если пленных уже угнали в другое место? План по уничтожению врага в общих чертах оформился еще в лесу. Из всех новых обстоятельств во внимание принял только донжон, в котором засели неизвестные хозяева либо, что более вероятно, союзники сквернавцев и обстрел из которого мог серьезно спутать нам карты при штурме развалин.

Я изложил своим воинам план атаки. Никаких пафосных речей, просто четкие указания группе Молчуна, усиленной Беловым, и стрелкам под командованием Буяна. План атаки целиком и полностью строился на применении Слезы Асеня, доставить которую в центр вражеского лагеря предстояло лично мне. Последствия применения этого оружия массового поражения представлял лишь я, да и то смутно, остальным пришлось поверить господину подофицеру на слово. Благо до моего слова прозвучал приказ погибшей княжны Белояровой, без преувеличения – любимицы всего батальона. Хотя я бы вместо ее благословения предпочел ручной пулемет. Или лучше два.

Несмотря на явную авантюру, никто не подумал возразить, даже вольнодумец Молчун. После личного обращения погибшей княжны, слух о котором в маленьком отряде распространился мгновенно, отношение солдат ко мне изменилось в лучшую сторону, а авторитет в глазах мастеров и кадета вырос невероятно. Стрелки воспрянули духом, и толпа стала отрядом, последний боец которого являл живую иллюстрацию к поговорке: «Русинский солдат не спрашивает, сколько врагов, он спрашивает, где они».

Словно в наказание за неверие меня разобрал нехороший мандраж. Но не потому, что мой навык работы с гамионами оставлял желать лучшего и на помощь подселенца я не рассчитывал. Стало пронзительно страшно, так страшно, как никогда до этого. Нехорошие мысли сменяли одна другую. Что, если вдруг по моей вине распадется камень, заключающий душу княжны Белояровой? Или, наоборот, слишком слабый удар оставит в живых много врагов, не говоря уже про шаманов или кто у сквернавцев работает злыми колдунами? А второй попытки у меня не будет. Сильнее собственной смерти и судьбы́ людей, что мне доверились, волновало меня то обстоятельство, что в случае неудачной атаки гамион с душой княжны окажется в грязных лапах сквернавцев. Ответственность такого уровня я никогда на себя не брал и ни за что на свете не взял бы, но жизнь распорядилась по-своему. Вдох – выдох. Бойцы не должны почувствовать страх командира. Вдох – выдох, я обязан справиться с нервишками. Вдох – выдох. Это всего лишь первый, самый трудный, но самый важный шаг.

Притаившиеся в овраге русины поспешно переоделись в чистое белье, у кого оно не пошло на перевязки или досталось при недавнем разделе хабара. Иные проверяли, как закреплены пульницы, легко ли вынимаются из ножен осадные ножи и засапожники. Предбоевая суета миновала лишь Яра с Туром. Древичи сидели на дне оврага в одинаковых позах с похожим выражением лиц, положив древки своих боевых кос на левое плечо. Приказ княжны для них, быть может, более свят, чем для прочих, а благодать Асеня умножила их и без того титанические силы.

Я тоже не терял времени зря. Чтобы не остаться перед лицом врага безоружным, я запихал заряженный револьвер в голенище правого сапога. Выяснилась причина, по которой погибший маг активно сватал мне свою обувь. Пока рассовывал по карманам штанов запас пуль, мастер-стрелок посмотрел на мобильный тайник с разных сторон.

– А ведь незаметно, – удивленно прошептал Буян. Действительно, и сам с трудом поверил увиденному: едва затянул шнуровку, как кожа голенища «сгладила» габариты «ствола». Мышцей полностью ощущал свое оружие, а вот глаза меня обманывали. Выживу, можно будет бутлегером поработать – пришла в голову дурацкая мысль.

В награду за хорошую весть мастер получил пояс с кобурой и наказ доставить мне в пылу битвы остальной боекомплект и запасной гамион. Буян не остался в долгу и протянул мне свой боевой нож, от вида которого внезапно закололо рану под лопаткой. Последовал молчаливый диалог. Отчего-то в тот момент мы понимали друг друга без слов, читая по лицам: «Бери, вашбродь, сгодится». – «А ты как же?» – «А у меня еще есть. Два». Машинально сунул подарок в левое голенище для симметрии. По глазам было видно, русин не ждал от меня иной благодарности, кроме руководства отрядом. Я давал этим людям шанс выполнить свой долг, а нож дарил мне дополнительный шанс уцелеть.

Затем господин лжеофицер, собравшийся разыграть роль сдающегося в плен, навел последний штрих к образу: замаскировал повязкой магический браслет со Слезой и для пущей достоверности повесил руку на перевязь. Авось у сквернавцев не окажется сильного и сообразительного колдуна…

Сердце спряталось в одной из пяток. В висках колотили адские барабаны, в горле, само собой, пересохло, спина, несмотря на парад мурашек, покрылась липким потом, а пальцы намертво – лебедкой не отодрать – вцепились в корневище дерева.

Вот уже Молчун на пригорке с кустами занял освободившееся место вражеского часового и даже умудрился нацепить его пончо. Следовательно, кадет залег неподалеку, чтобы поддержать мой безумный замысел огнем из «мастерворка». Больше нельзя тянуть, пора идти «сдаваться в плен».

«Да не дрейфь, Богдан, два раза не умирать», – успокоил я себя, а вслух прошептал подчиненным:

– Победа или смерть! – и шагнул навстречу судьбе.

Солдатский отклик на грани слышимости догнал меня уже в спину.

Как только события завертелись вокруг меня, стало понятно, что с термином «план» моя задумка «как одолеть сквернавцев, сохранить душу княжны и выжить» имела мало общего. Однако внукам на завалинке буду рассказывать о битве при Каменной Длани, бессовестно опуская тот факт, что Слеза Асеня сработала независимо от меня, а я шел навстречу с врагами как настоящий Наполеон Бонапарт: «Главное ввязаться в бой, а там видно будет». Но тот ходил в атаку с большими батальонами, а не с едва прикрытой спиной.

Размахивая свободной рукой, чтобы привлечь внимание врагов, пересек тракт. Белую тряпку на палке не стал изобретать принципиально. Ведь я шел не сдаваться в плен по-настоящему, а воевать. Маскарад необходим, чтобы подпустили поближе, а символ капитуляции в руке русинского офицера – не просто урон моей чести, но и удар по боевому духу отряда. Приказ княжны с того света, конечно, свят и должен быть исполнен, но поставьте себя на место рядового солдата! Когда твои собственные глаза видят полчища врагов, поневоле появятся мыслишки, что госпожа Белоярова не являлась командиром батальона и что ее приказ заведомо невыполним. Тут же придут в голову и прочие глупости, которые в качестве оправдания трусости подсказывает инстинкт самосохранения.

Беглый взгляд на изрезанные ножами трупы солдат, распятых на крестах вдоль тракта, породил во мне бурю эмоций, сквозь которую пробились серьезные сомнения, что идея сдаться в плен этим изуверам могла прийти в голову здравомыслящему русину. Выход нашелся неожиданно легко: бегущим ко мне со всех ног сквернавцам крикнул, что являюсь гражданином Империи и высокопоставленным военным советником. Крикнул, само собой, на чистом имперском.

Бегущая на меня волна захлестнула, закружила в помойном водовороте и, несмотря на мою привычку всегда крепко стоять на своих двоих, уронила, как кеглю. Под ногами сквернавцев инстинктивно сжался в комок, принял позу эмбриона, закрывая лицо и бока согнутыми руками. Но отделался я легко. Несколько слепых и слабых ударов под ребра, незначительных тычков дубинами и древками копий, да излишне ретивый кот не совсем уверенно цапнул за ляжку, словно передумал в последний момент загнать в мое мясо зубы на всю длину.

Естественно, я вопил во всю глотку! Более того, я матерился на родном, великом и могучем, забыв про классический имперский. Так громко и самозабвенно, что не расслышал повелительного окрика, заставившего распаленную толпу отступить от жертвы.

Проклиная свой план, я поднялся в плотном облаке из пыли, зловония раззявленных пастей и ненависти. Отряхнуться не дали – окружившие меня плотным кольцом враги, сдерживая рвущихся с поводков котов и извергов, не очень учтиво погнали древками копий к широкому провалу в руинах стены. Судя по замеченной во время недавней рекогносцировки колее на пересекающей ров насыпи, этот проем использовался как грузовые ворота. Его защищала пушечка, укрытая невысокой баррикадой из камней.

Демонстрация уродов, двух– и четвероногих животных двигалась медленно, обрастая, как снежный ком, новыми участниками, один краше другого. Хаотические движения внутри подогревали бурлящие страсти. Поскольку я примерно на голову возвышался над самыми рослыми бандитами, то прекрасно обозревал положение дел вокруг. Уже у самой стены понял, что моя персона оказалась в центре всей банды за исключением часовых, кашеваров и раненых. Обстановка накалялась. Во внутреннем кольце прибавилось колоритных персонажей, тянувших ко мне свои грязные руки с острыми предметами, обдававших вонью своих тел и ртов, оглушающих рычанием и воплями.

Местную элиту представляли четверо сквернавцев крупнее прочих, одетых в толстые пестрые халаты с ржавыми кирасами поверх и вооруженные двуствольными пистолетами и саблями. Головные уборы каждого соперничали в конкурсе пародий и безвкусицы, который, видимо, с большим размахом проходил в лагере у подножия крепости. «Украшенные» сверх всякой меры всевозможной металлической хренью от пробитых монет до пряжек солдатских ремней, эти шляпы, надо полагать, служили атрибутами власти. Четыре бородатых клоуна, размахивая вооруженными конечностями в наслоениях грязи и грубых украшений, затеяли между собой весьма экспрессивный спор. Скорее продолжили начатый, ненадолго прерванный моим появлением, судя по тому, как мало внимания уделялось моей персоне. Понимая их тарабарщину с пятого на десятое, я уловил, что ублюдки не только выясняли, кто из них главнее, но и делили мои сапоги.

Я продолжал экспрессивно выкрикивать, что являюсь гражданином великой страны, золотопогонным офицером генерального штаба и гарантирую им хороший выкуп от себя лично или же лютые кары от имени Императора. В ответ один из спорщиков мимоходом ткнул меня посохом в солнечное сплетение. Удар на время лишил дара речи, чего, видимо, сквернавец и добивался. В качестве побочного эффекта – я упал на вытоптанную траву. Да укушенной ляжкой об землю!

Расталкивая толпу пинками и руганью, ко мне приблизились два аккуратно одетых и хорошо вооруженных мужчины, разительно отличавшихся от остальных своим телосложением и чистой кожей. Пожалуй, их можно было бы назвать офицерами, вот только их доспехи не несли никаких знаков отличия. Лаконичный функциональный стиль в их одежде и молчаливый интерес резко контрастировали с пестротой лохмотьев и эмоциональным галдежом бандитских главарей.

Отряхиваясь, поднялся с земли и встретился глазами с первым визитером, чье лидерство по внешности и осанке читалось бесспорно. Сказать, что от него веяло безжалостностью, было бы в корне неверно. Разве можно психически здоровому мужчине испытывать жалость к каким-то там насекомым? На секунду почти поверил, что мое место где-то с тараканами и мокрицами, отчего глупо улыбнулся холодному взгляду, одновременно давая себе обещание непременно убить этого опасного персонажа первым. Его шлем намеренно и старательно был лишен намеков на крепление плюмажа, а отличить этот шлем от каски имперского штурмовика мог лишь опытный глаз при ближайшем рассмотрении. Былую принадлежность с головой выдавал узнаваемый дизайн.

Кираса, наплечники и набедренники, великолепно подогнанные, но без каких-либо изысков, слегка отливали медью в тон загорелому лицу с резкими чертами. Массивные наручи, единственные детали его брони, украшенные выпуклым рисунком, смотрелись чужеродно. Змейки изящно оплетали руку от локтя до запястья, а их головы с вмурованными в пасти небольшими красными гамионами напоминали многоствольные пулеметы в магическом исполнении. В который раз за сутки в новом мире поймал себя на мысли, что уметь видеть и понимать увиденное – две большие разницы.

Вооружение начальника составляли офицерская сабля с золоченой гардой в простецких ножнах с красными кистями и короткоствольный огнестрел в наглухо застегнутой кобуре. Тем не менее мужик производил впечатление очень и очень опасного в бою противника. Возможно, традиционное оружие являлось вспомогательным. На грудной пластине как приклеенная покоилась стальная цепь с обыкновенным, на вид полностью заряженным, гамионом, разве что весьма внушительных размеров. Еще один среднего размера камень блестел на пряжке пояса – оба содержали активированный физический щит. Не ради понтов – видно, что мужик понимал цену не только чужой, но и своей крови.

Второй смотрел на меня чуть презрительно и вскользь, больше уделяя внимания лидерам сквернавцев. Стоя вполоборота, прикрывал левый бок и спину своего напарника. Его ладони с обманчивой небрежностью покоились на рукоятях богато отделанных двуствольных пистолетов, выставляя на всеобщее обозрение гибрид защитных перчаток и кастетов, оснащенных неизменными магическими «стразами». Пистолеты находились в кобурах на бедрах. Еще два пистоля непонятной конструкции показывали свои ребристые вытертые до светлых пятен рукояти из-за спины. Узкие коробчатые пульницы занимали на поясном ремне все свободное место.

Его правый локоть защищал стальной наруч необычной конфигурации с тремя внушительной величины камнями на внешней стороне. Физический щит, причем какой-то мудреный, догадался я. Из холодного оружия я разглядел только нож в ножнах на правом плече – по всей видимости, метательный. Дорогостоящий и избыточный арсенал для линейного офицера, но в самый раз для ганфайтера-фанатика.

Моя способность определять гамионы работала вполсилы, подсказывая, что у него имеется крупный амулет под броней на груди и какие-то смертельные штуковины притаились за голенищами его шикарных сапог черной кожи. Носил он зеленые штаны с нашитыми наколенниками и серебряным орнаментом на лампасах, стилизованным под клубки земноводных. Довершала наряд налобная повязка из зеленой ткани в виде двух змей, держащих в пастях по гамиону с неизвестными мне функциями. Правильно они опасались сквернавцев. Тут и меньшее количество дорогих игрушек, чем на них понавешано, серьезный повод убить и ограбить. Неужели эти персонажи командовали княжескими стрелками? Тогда анархические эскапады Буяна и Молчуна вполне обоснованны.

– Вы говорите по-имперски, сэр? – обратился я ровным деловым тоном к лидеру в красных доспехах.

– Ужасный колониальный акцент… И одет, как босяк, – игнорируя вопрос, но не спуская с меня глаз, проговорил «красный» своему бдительному напарнику.

– На дупарского пана совсем не похож, – поддержал беседу тот. – Наверное, он из так называемых окультуренных русинов.

В соответствии с его ожиданиями, при намеке на мое неимперское происхождение я скорчил оскорбленную мину, затем якобы быстро взял себя в руки и весьма достоверно изобразил сдержанные аплодисменты патриция уличному актеришке, подчеркивая неуместность насмешки.

Секунду-другую мы разглядывали друг друга. Под имперской каской и банданой происходила напряженная работа мысли. Кажется, не только сквернавские лидеры стали прислушиваться к нашему разговору, поскольку базар-вокзал во вражеских рядах, точнее, кругах сошел на нет.

– Позвольте, господа! – натуральным образом завелся я. – Я барон весьма уважаемой фамилии и офицер Армии Освобождения, а вот кто вы такие?

– Ты откуда такой взялся, чучело? – безразлично выплюнул вопрос мне в лицо меднолицый лидер.

– Я не помню этого Пиноккио среди прочих, кэп, – с легким беспокойством констатировал «зеленый» ганфайтер, теребя рукояти своих пистолетов.

– Я настаиваю, назовитесь!

– Даггер Бладлеттер, капитан, – после небольшой паузы представился «красный».

– Джевелин Гринснейк, первый офицер, – с издевательской улыбкой качнул лбом «зеленый». По совокупности признаков он, скорее всего, левша. Вон и левый бок босса подпер, чтобы оставить себе простор для работы. На правой – наруч со щитом, мощи которого двоих прикрыть хватит, и нож не просто для дополнительной защиты плеча висит. Чувствуется, что снаряжение и совместные действия этой боевой пары продуманы и отработаны.

– Господа офицеры, назову вам свое настоящее имя. – Не упустил возможности дать противнику понять, что раскусил их уловку с кличками. – Барон Богдан Романов. Офицер Армии Освобождения, командир отдельного отряда стрелков, батальон князя Белоярова.

Мои собеседники удивленно переглянулись. Еще бы! Изменники знали всех своих сослуживцев в лицо, и те, кто не перешел на их сторону, уже сутки кормили ворон.

Хотел было полезть в бутылку, потребовав уточнения, офицерами какой армии являются мои противники, но чуйка подсказала мне, что подобная глупость может плохо кончится. Озвучь я нелепое требование о срочной капитуляции, и смеяться они закончат уже над моим трупом. Как мне еще потянуть время? Когда же сработает Слеза?!

– И что с тобой прикажешь делать, уважаемый барон? – Вопрос «капитана» не предвещал ничего хорошего.

Один из сквернавцев в шутовских шляпах, видимо, понимающий имперский язык лучше других, при именовании моего титула занятно хрюкнул. Эта паскуда еще глумиться будет! – внутри не просто все закипело – заклокотало.

Сквозь раздражение осознал, кого мне напомнили эти двое. Работа парами, манера представляться вымышленными именами, превосходная экипировка вкупе с серьезной биографией, отраженной на лицах. Люди для грязной работы. Судя по уровню наглости, состоят либо состояли на службе у самого крупного и поэтому бесцеремонного государства на планете. Внешняя разведка Империи, если я ничего не путаю при работе с багажом знаний моего подселенца. Кстати, где он скрывается, когда мне так нужна его помощь?

Испугаться скорой и нелепой смерти я не успел. Ибо умирать начали они.

Когда уже совсем отчаялся, что Слеза когда-нибудь при моей жизни сработает и прихлопнет всех супостатов аки навозных мух, то ощутил полоской кожи под браслетом покалывание. Мегагамион вошел в контакт с моими энергетическими потоками, забирая часть силы для активации. Долгих десять секунд ничего не происходило, только неприятные ощущения в правой руке нарастали. Прозвучал эпитафией риторический вопрос офицера-изменника, «зеленый» поигрывал пистолетом. Потерявшие терпение сквернавцы продолжали шуметь, смердеть и толкаться как ни в чем не бывало.

С ближними врагами внезапно приключились жестокие и забавные метаморфозы: слова застряли в их глотках, вместо галдежа вырвались на свободу облачка концентрированной тьмы. И без того гнусные рожи перекосило, а тела выгнуло против воли. Глаза моих недавних собеседников мгновенно остекленели, на заносчивых лицах вздулись черные сетки сосудов, заметные под внезапно побледневшей и истончившейся кожей. Оснащенные и подготовленные против всевозможных угроз, они ничего не смогли сделать против силы священного Дерева.

Блюющие черными невесомыми «пикселями» сквернавцы во множестве валились мусорными мешками, образуя вокруг меня настоящую свалку подрагивающих тел. Большинство опадало к моим ногам без признаков жизни, но некоторые умудрялись более чем правдоподобно агонизировать – энергично сучили конечностями, барахтались и хрипели. Задними рядами врагов овладела паника – они еще не успели осознать, что происходит нечто из ряда вон, но та волна, что выбила поганые души из ближайших ко мне рядов и повалила наземь среднюю часть толпы, спровоцировала массовую истерику, дойдя до окраины. Забавно было наблюдать, как искажались лица тех, кто видел гибель подельников. В следующую секунду успевшие лишь испугаться сами валились на землю в судорогах, роняя оружие. И это продолжалось и продолжалось. Никаких внешних спецэффектов – разноцветных волн или «лучей смерти», – не считая последних выдохов крупнозернистого черного пара из вражьих глоток.

Завороженный зрелищем магического геноцида, я медленно поворачивал голову, радостно удивляясь происходящему. В реальность мое сознание вернула острая боль. Повязка, маскирующая браслет, вспыхнула прозрачным, но весьма жарким пламенем. Тряпица сгорела в считаные мгновения, сквозь облачко невесомого пепла ударил нестерпимо яркий свет. Отвернувшись и закрыв глаза левым локтем, я задрал руку с браслетом над головой. С трудом сделал шаг, другой, утвердился на бездыханных телах павших офицеров-изменников. Чтобы божественный свет разошелся дальше, чтобы ни одна тварь не ушла, не ощутив на своей шкуре гнева Асеня. Я ликовал не из-за появившейся вдруг надежды на спасение, а от того, что вершился правый суд: свет рассеивал тьму, чистота уничтожала скверну, порядок одолевал хаос.

Вдоль моего позвоночника от земли к браслету словно пробегали молнии – на какое-то время внутри меня не осталось ничего, кроме крика боли и радости, рвущегося наружу сквозь бесконечный лабиринт моего существа.

Внезапно в глазах свет померк. Лишь ударившись коленями о металл доспехов, я понял, что ноги мои подкосились, и, переживая сильнейшее опустошение, обессиленно упал на трупы поверженных врагов.

Краткий миг тишины взорвался нечеловеческими воплями. Я и не надеялся, что сила Асеня удавит всех подлецов и негодяев. Однако результат превзошел ожидания. Треть супостатов, а также большинство их домашних питомцев гарантированно отдали концы, еще треть билась в конвульсиях с неясным исходом, остальные же с воем, закрыв ладонями глаза и прихрамывая, разбредались прочь.

Раздались первые выстрелы. Пока непонятно, кто стрелял, – Белов или кто-то из вражеских командиров уцелел и пытался остановить бегство, сплотить бандитов.

Как можно быстрее поднялся на ноги посреди поля смерти, сжимая готовый к бою револьвер. В левой руке болталась цепь с амулетом – я умудрился на ощупь «затрофеить» у «красного» защитный камешек. Ему уже все равно, а мне точно еще пригодится.

Никаких сигналов к атаке своему отряду заранее не назначил, поэтому, утвердившись на ногах, отыскал взглядом придорожные заросли, скрывающие русинов, и помахал револьвером в направлении мечущихся врагов. Сам же рысаком метнулся к развалинам, чтобы не мешать стрелкам исполнять их прямые обязанности – поражать огнем растерянных и оглушенных врагов.

Не помня себя, несколько раз перепрыгнул неподвижные трупы, растолкал группу ошалевших и, похоже, ослепших врагов и оказался у крепостной стены.

Рядом с пушкой приходили в себя трое одинаково обмундированных в кожаные доспехи солдат. Невзирая на русые волосы и простые располагающие лица, расстрелял расчет в упор. С оружием – значит, враг, а уж внешность дело десятое.

Припал спиной к стене. Провел взглядом по кругу. Перезарядил. Револьвер отправился в кобуру – на замену ему схватил новенькую короткую винтовку с примкнутым штыком, выпавшую из рук убитого артиллериста. Как и в предыдущих случаях, пальцы взаимодействовали с механизмом сами. Мягко отошел назад пахнущий ружейным маслом затвор, и глазам предстало донце пули, плотно сидящей в стволе. Одно движение, неразличимое на фоне боевого шума клацанье металла, и оружие готово к бою.

Через баррикаду камней неуклюже перевалился сквернавец с обнаженным палашом в дрожащей руке. Едва мои глаза встретились с мутными бельмами, как гулкий выстрел трофейной винтовки, казалось, одним лишь грохотом проломил его череп, отправив в Бездну вслед за пушкарями.

Как только я юркнул в укрытие, многоголосый вой поверженных силой Асеня сквернавцев распался на отдельные вопли. В ту же секунду поле боя накрыл дружный залп десятка ружей. Эти жалкие брызги свинца принимающая сторона скорее всего не заметила. В картину боя вписался скорострельный «мастерворк» Белова. Через несколько томительных секунд в хаотично мечущуюся толпу врезался еще один залп, выбив из нее новую порцию воя подранков, панических воплей и топота убегающих. Вновь секунды, наполненные воплями, и еще залп! Гром русинского «Ура!» на время заглушил все прочие звуки.

Отняв у трупа пульницу с боекомплектом к моему трофею, я выглянул наружу полюбоваться, как развивает первоначальный успех мое подразделение.

Жидкая цепь русинских стрелков с «дербанками» наперевес схлестнулась с дюжиной чумазых коротышек, побежавших от страха вместо своего лагеря в сторону тракта. Заработали глефы – любо-дорого посмотреть! Кое-где пошли в ход штыки и приклады, но все же большая часть бойцов продолжала заряжать и стрелять. Очнувшиеся после гнева Асеня враги поспешили присоединиться к «веселью», но создать численного перевеса им не удалось. Русины били подбегающих бандитов по одному, а в поединке грудь на грудь щуплые и дезориентированные противники проигрывали даже безусым рекрутам. На флангах стрелковой цепи самоотверженно трудились Яр и Тур. Головы сквернавцев летели на землю, как падалица с больной яблони во время бури.

Группа Молчуна, прикрывавшая мой эффектный выход, двигалась на соединение со мной по кратчайшему маршруту, так быстро, насколько это возможно по плотно лежащим трупам и агонизирующим телам. Кадет расчищал путь, постреливая с обеих рук из подобранных пистолетов, Молчун хладнокровно пронзил штыком трофейной винтовки пару взбешенных котов, рвущихся с ремней, намотанных на мертвые руки хозяев. Скачущий разъяренным бабуином Трындец то орудовал топориком левой рукой, то метал кистень на длинной цепочке с правой, заканчивая земной путь раненых и ослепленных врагов.

Звуки битвы перехлестывали через стену. Под неудержимым натиском стрелков и древичей едва опомнившиеся враги бросились в пролом, намереваясь укрыться от смертельных залпов внутри крепостных стен. Один из бегущих – желтокожий с длинными жидкими волосами, заплетенными в несколько сальных косичек, – бросился на меня с ятаганом. Я ловко парировал удар карабином, уберегая пальцы от скользнувшего вдоль ствола лезвия, и, прежде чем успел что-либо сделать, подоспевший ко мне на помощь Молчун пырнул сквернавца штыком ниже ребер и откинул его ногой. Хрясь! – мастер-стрелок с силой пронзил горло упавшего врага примкнутым к стволу клинком. За его спиной колыхнулся арбалет, – подобрав такой же карабин, как у меня, мастер-стрелок не бросил свое штатное оружие в пылу схватки.

Трясущимися руками я перезарядил трофей и, не целясь, выстрелил в ближайшего на удивление крупного урода с занесенным над головой топором. Молчун ловко приветил штыком и этого и с природной грацией крестьянина, словно сноп вилами, уложил поверх трупа с распоротым горлом чуть более свежий.

Грянул «мастерворк» кадета – рогатая, залитая темной кровью тварюга уткнулась мордой в острые обломки и в агонии заскребла когтями по каменной кладке. Картина вызвала в моей душе острое ликование, подселенец «аплодировал стоя».

– Браво, Евгений!

Белов от переизбытка чувств сыпал какими-то рифмами и лихорадочно перезаряжал «мастерворк». Опустошенные шестиствольные пистолеты со знакомыми потертостями на рукоятках валялись рядом.

Поддавшись азарту, я разрядил барабан в спины бегущих врагов. Не спешите осуждать – враг есть враг, а спина – весьма удобная мишень. Пораженный в нее тупоконечной пулей противник выбывает из строя так же надежно, как получивший свой заслуженный свинец в грудь или живот. Естественно, не дал ни одного промаха, отдельные пули застревали только во втором теле – мощь оружия на фоне скромной отдачи впечатляла. Следом за мной по бегущим бандитам отработали Белов и Молчун. В результате «центральная аллея», ведущая к донжону, покрылась слоем мертвых и умирающих. На минутку спрятался за колесо фуры, чтобы перезарядить револьвер и осмотреться.

Возникла убежденность, что пора уже приступать к обязанностям командира. За стеной с медвежьим рычанием вместо «Ура» отряд Буяна штыками и прикладами добивал остатки сквернавцев. Ослепленные и напуганные бандиты попытались укрыться в полузасыпанном рву, кто-то посчитал себя самым умным и притворился мертвым – дошла очередь и до него.

Желающие напасть на нас закончились – деморализованные и часто безоружные бандиты поодиночке проскакивали через бреши в стене справа и слева, скрываясь под двухколесными телегами, груженными военным имуществом в тюках, ящиках, бочках и мешках. По этому лабиринту сквернавцы расползлись, как тараканы. Выкуривай их теперь отсюда! – досадливо сплюнул сухой и черной слюной. Несколько вражин засели между фрагментами стен, обрушенных в стародавние времена, и даже осмелились стрелять в ответ. Дурным примером им послужили несколько винтовочных выстрелов из башни в нашу сторону.

Мой взгляд скользнул по пушке, установленной на лафете с большими, в половину человеческого роста, колесами. Как я успел заметить, когда расстреливал артиллеристов, жерло орудия представляло собой многорядное «сито». Неужели картечница? Прежде чем начинать поиски пленных, нам предстоит штурм центрального узла вражеской обороны. Геройствовать голыми руками не хотелось категорически. Возникла идея переслать осажденным на пробу пару-тройку гостинцев. Неважно, что картечь, – залп с такого расстояния не успеет разлететься и порубит ворота в щепки. Изнутри их наверняка подпирала баррикада, так что картечница могла бы нас здорово выручить при штурме.

Белов схватил меня за плечо и покачал головой. Господа Даггер и Джевелин, мир их праху, выбрали вместительную и хорошо сохранившуюся единственную башню замка своей ставкой, казармой и складом. Уцелевшие офицеры-изменники с прислугой собрались защищать этот рубеж до конца: и дело тут не в награбленных ценностях, а в их паршивых жизнях. Совершенно очевидно, спастись бегством им не светило.

От обстрела из бойниц донжона нашу троицу скрывал высокий тентованный фургон с толстыми бортами, груженный деревянными ящиками. Но позиция картечницы простреливалась противником просто отлично. Парочка фанатов многоствольных «пушек» легко создаст высокую плотность огня, что ставило крест на идее применить картечницу. Чего-чего, а оружия и боеприпасов у этих вояк наверняка в избытке. Бурное воображение нарисовало картину: офицеры палят в нас, а ружья и пистолеты им перезаряжают декольтированные маркитантки своими ловкими пальчиками. И ведь не жаль сучкам маникюра.

– Буян, берегись башни! – своевременно крикнул Молчун.

Несколько русинов укрылись за обломками стены с правой стороны «ворот». Я заметил, насколько неудобна пехотная «дербанка» для действий сидя и лежа. К счастью, некоторые солдаты самостоятельно разжились трофейными пистолетами разных конструкций. Находчивые и сообразительные у меня ребятушки! Подходящее оружие нашли да позицию выбрали с умом, чтобы нас прикрывать.

Враги, избежавшие пули или штыка, бежали без оглядки в лес, бросив оружие, амуницию и раненых. Отдельного стрелка назначили наблюдать за лагерем и кромкой леса, а ну как вернутся сквернавцы… Внутри крепости перестрелка разгоралась.

Гарнизон донжона в самом начале боя заперся и отказался впустить внутрь спасавшихся бегством сквернавцев. К некоторым из них странным образом вернулся боевой дух, и они принялись рьяно оборонять ворота, игнорируя маневр и укрытия. Очень быстро у залитых кровью створок выросла гора тел, создав нам еще одно препятствие.

Несколько минут ответная стрельба противника не давала русинским стрелкам поднять головы. Сказывалась поддержка из башни, а также преимущество в скорости перезарядки казнозарядных «винтарей» и пистолетов перед «дербанками». И без того мой скромный отряд понес новые потери.

Но в дело вновь вступила наша смертоносная троица, и ответная пальба из башни быстро затихла. Сломив попытку организованного сопротивления, мы занялись истреблением прячущихся между грузами и телегами бандитов. То кадет давил сквернавцев огнем, а я ловил их на смене позиции, то я наводил шороху из револьвера, заставляя противника нервничать и переводить заряды, тогда как Молчун и Белов получали возможность целиться и убирали злодеев на выбор. Игра шла, что называется, в одни ворота. Стрелки в основном били по бойницам донжона, прикрывая нас.

– Где Трындец, мастер? – крикнул я, переживая за судьбу всеобщего любимца.

– А я ему пастырь? – отозвался тот, подстреливая очередного сквернавца между телегами. Ничто так не захватывает, как стрельба по живым и трудным мишеням.

Пока что в наше надежное убежище залетали лишь деревянная щепа и каменная крошка. Одна из ответных пуль срикошетила и завертелась волчком у моих ног.

«А ведь могла бы и в голову! – мелькнула мысль, от которой сделалось неуютно. – Время! Время! Время! Быстро пришли, быстро ушли, как заправские грабители банков. А пока буксуем, не ровен час к осажденным подмога придет», – накручивал я себя, надеясь, что найду какое-то решение, способное переломить ситуацию.

– Буян, ты меня слышишь? – крикнул вверх.

– Да, вашбродь! – через некоторое время прозвучал ответ.

– Как сам? Доложи о потерях!

– В порядке. Двое ранены легко.

– Полусотня, слушай приказ! По возможности собрать трофеи, но под пули не подставляйтесь. Подели стрелков на две группы – одна остается с нами, другую веди вдоль стены со стороны их лагеря. Надо перекрыть гадам другие пути отхода.

Вот так, пусть слышат и мочатся в подштанники. Нас тут полсотни вышедших из лесу поквитаться диких русинов. Пощады не будет никому!

– Так точно, вашбродие, сделаем, – рыкнул Буян во всю мощь, подыгрывая мне. – Первое капральство и гренадеры, за мной!

Мелкие камни зашуршали под солдатскими ботинками. Воцарилось относительное затишье, прерываемое стонами раненых и редкими выстрелами с обеих сторон. Гарнизон башни выразил свое отношение к нашему маневру несколькими безрезультатными выстрелами.

Мимо нас прямо по вражеским телам, взволнованно храпя, проскакала приземистая большеголовая лошадка рыжего окраса. Где-то за донжоном конюшня? – посетила меня мысль. Ну конечно же, ведь лошади и таскали все эти обозы! Тягловые ратаи и куланы, вот кто! Возникшая в глубинах моего разума поговорка «Мир дурака полон открытий» совершенно четко указала мне на интеллектуальную активность подселенца. Как же ты вовремя, камрад! Небось опять расскажешь мне кучу второстепенной шелухи вместо совета, как одолеть супостата с наименьшими потерями?!

Я, Белов и Молчун использовали передышку, чтобы перезарядить все наличное оружие, пополнить арсенал и боекомплект за счет покойных артиллеристов. Кулек пистолетов и пульниц приволок рекрут Нил, оставшийся при Молчуне, чтобы перезаряжать оружие. Парень морщился при каждом вдохе – видно, получил в драке по ребрам или ушибся о камни. Так или иначе, каждый из нас приобрел несколько саднящих царапин или синяков, но, к счастью, обошлось без серьезных повреждений, требующих лечения.

– Братушки, выручайте! Братушки, мы здесь! – донеслось откуда-то из-под земли.

Справа от нашей позиции вспыхнула скоротечная рукопашная схватка: хэканье, удар тела о деревянный ящик, треск рвущейся ткани, – после чего над землей поднялась лестница. Из башни раздался хлесткий винтовочный выстрел, затем целая серия пистолетных. Лестница подрубленным деревом рухнула вперед.

– Бей по бойницам все, кто может! – приказал я, понимая, что опоздал прикрыть неизвестного бойца, обнаружившего зиндан с пленными.

Со всех сторон крепостной стены по врагу грянули «дербанки» и трофейные «стволы». Несколько секунд каменную облицовку бойниц энергично клевала «стая хищных птиц».

– Молчун, Белов, на помощь туда, скорее! Я прикрою!

В ту же секунду послал пулю прямо в темный узкий провал над воротами. Бойцы одним рывком преодолели заваленную вражескими телами аллею. Следом рванул Нил, и я не успел остановить бойца. Вражеский свинец ударил его в грудь и голову. Падая, молодой русин развернулся и не рухнул ничком, а словно лег на спину, продолжая смотреть в небо.

Едва высунул голову, чтобы отомстить, как получил деревянной щепой в щеку. Едва не в левый глаз. Пули рвали воздух над головой, одинаково зло били в новые ящики и в старые стены. А как же мой трофейный щит? Я ведь не зря накинул его на шею! Камень подмигнул мне половинным зарядом. Похоже, он уже не раз спас мне жизнь, надо быть осторожнее!

Снова дали залп мои стрелки. Кадет и мастер-стрелок, укрывшись за арбой, разрядили свои ружья по врагу. Позади них поднялся, опираясь на кулак и рукоятькинжала, контуженый сквернавец, но кто-то из русинов опередил меня, вогнав подранку свинцовый гостинец меж лопаток.

Мы постреливали по бойницам. Противник вяло отвечал. Из-под земли продолжал молить о спасении хор солдатских голосов. Ситуация сложилась патовая: штурмовать башню наличными силами мне не представлялось возможным, а освободить пленных под огнем загнанных в угол крыс и вовсе из области фантастики.

Однако жизнь в очередной раз показала, что безвыходных ситуаций не бывает. Нам оставалось только повернуть дело к своей пользе. Сначала в одной из бойниц мелькнул белый лоскут. Затем из соседней высунулось копье с белой рубахой, привязанной за рукав. Универсальный символ перемирия энергично поднимался и опускался, насколько позволяла узкая бойница. Либо у осажденных банально сдали нервы, либо они решили потянуть время или измыслили какое коварство.

– Прекратить огонь! – крикнул я своим бойцам, оставаясь в укрытии и подозревая подвох.

– Не стрелять! – передали мой приказ по цепочке. – Не высовываться!

В наступившей тишине из башни донеслись крики на русинском:

– Не стреляйте! Переговоры!

– Я буду говорить только со старшим офицером! – пытаясь набить себе цену, прокричал осажденным. А засевшим с той стороны «аллеи трупов» Молчуну и Белову вполголоса сказал:

– Не договоримся, так хоть главного угробим.

– Не по чести, – скривился перезаряжающий ружье кадет.

Молчун издевательски хмыкнул и сплюнул. Я счел необходимым прояснить свою позицию:

– Баронет, у предателей нет чести. Играть в благородство с подонками мы не будем.

– Благородство – это не игра! – искренне возмутился Белов.

Подселенец посоветовал мне следить за языком. Как-то в суете последних событий я упустил, что нахожусь в чужом «монастыре», где свой устав следует продвигать по возможности ненавязчиво, выбирая выражения.

– Вы правы, мой друг, не игра. И ставки здесь не медяки и империалы, а жизни. – Мы с Беловым одновременно повернулись к убитому рекруту Нилу. – Баронет, помните о том, что эти изменники подставили батальон под расстрел, они повинны в гибели княжны и пытках пленных. А сейчас, готов спорить, они будут нам угрожать, тянуть время или попытаются купить.

– От меня им пощады не будет, – заявил Белов. – Но как человек чести обязан напомнить вам, господин подофицер, о правилах ведения войны.

– Евгений, обещаю: когда последний враг ничком на землю ляжет, мы с вами поговорим о чести и правилах. Под хорошее вино. А пока продолжайте исполнять свою работу, у вас отлично получается.

Стрелки, притаившиеся за стеной, судя по металлическим звукам, вовсю шустрили шомполами, загоняя пули в стволы.

– Капитан с лейтенантом из первой роты уже смердят, – поддержал мою точку зрения Молчун и кивнул головой в сторону поля смерти, укрепив мои догадки: «красный» и «зеленый» занимали командные должности. Они и привели батальон русинов в засаду.

– Все верно, Молчун. Их жизни оказались неугодны Асеню. Остальным недолго осталось ждать встречи с Бездной. Помните о нашей миссии! – Я показал браслет со Слезой, разгоняя в душе кадета последние сомнений. Поскольку задачу спасения души и останков княжны Белояровой возложили на меня, то мне и решать, каким способом ее выполнить.

Ворота башни с трудом отворились – мешали наваленные грудой трупы сквернавцев. В узкую щель протиснулся русоволосый здоровяк в доспехах из кожи с металлическими вставками. Играючи, но с толикой брезгливости он раскидал тела сквернавцев, как грязные тряпки, и открыл створку ворот пошире. Вторым выбрался на свет толстяк в вычурном мундире и богатом головном уборе, при взгляде на который в моей голове возникло слово «треуголка». Ворота тут же захлопнулись. Оба переговорщика вышли совершенно безоружные, даже без неизменных офицерских сабель, что насторожило меня еще больше.

Назвался офицером, вылезай из укрытия, веди переговоры – подстегнул себя. Находиться на открытом пространстве, да еще и без винтовки, было, мягко говоря, неуютно. Еще недавно здесь воздух рассекали увесистые и стремительные свинцовые градины. На результаты этих полетов, что в изобилии лежали повсюду, впечатлительным особам долго любоваться нежелательно, чтобы не тронуться рассудком. Мягкие пули крупного калибра страшно уродовали хрупкие тела людей и животных. Вспотевший лоб так и свербел, чувствуя на себе вражеский прицел. Думаю, не только у меня, но мастер-стрелок Молчун и кадет Белов встали рядом, придавая уверенности своему командиру.

Толстый мужчина в годах, наряженный в мундир попугайской расцветки с двумя рядами серебряных пуговиц, назвался интендантом первого класса Яковом Глаттоном. Оценивающий взгляд бил по нам из хитро прищуренных глаз, как меткий стрелок из амбразур каземата. Второй подбородок, покрытый рыжей свиной щетиной, подрагивал в такт речи и тяжелому дыханию с примесью перегара. А еще от делегата одуряюще пахло одеколоном с цветочными нотками.

За пазухой у него, топорща украшенную золотым шитьем и потеками вина ткань мундира, скрывался неизвестный мне гамион. В очередной раз я проскрежетал зубами – мне недоставало знаний и навыков. В тот момент решалась не только моя судьба, поставлены на кон жизни русинских солдат. Многие из них мне уже поверили, других еще только предстояло спасти. Я же вместо того, чтобы сконцентрироваться на переговорах, был вынужден гадать, что за «гостинец» припас мне этот хитрый и жадный боров, оставивший в башне даже колюще-рубящий атрибут своего офицерства.

Второй переговорщик, настоящий человек-гора, играл роль телохранителя. Интендант даже не посчитал нужным его представить. Громила не имел никакого оружия, не считая пудовых кулаков, а из амулетов нес на себе только примитивные и распространенные – щит и аптечку.

Определились с языком переговоров – вражий делегат начал было плести словесные кружева на имперском, но я одернул его, потребовав перейти на русинский, чтобы «мои офицеры тоже понимали». Не знаю почему, но даже тени сомнения не возникло, что ушлый интендант знает русинский на достаточном уровне.

С самого начала переговоры не обещали быть легкими. В прошлой жизни мне приходилось иметь дело со снабженцами. Наверное, мне просто не везло, наверняка среди них есть масса достойных, но мне встречались только такие – люди без совести, с покалеченной алчностью логикой, их переспорить в принципе невозможно. И вот жизнь снова столкнула меня с одним из таких – с армейским интендантом.

Мы должны были договориться о временном прекращении огня, которое обе стороны собирались использовать по-своему. Враг надеялся, что в скором времени сюда пожалует новая банда. Скорее всего, Каменная Длань была назначена точкой сбора, снабжения и перегруппировки вражеских сил, действующих в тылу экспедиционного корпуса Армии Освобождения.

Когда я представился командиром особого отряда стрелков, Глаттон тут же посмел усомниться в моих полномочиях, затем озвучил абсурдные требования нашей немедленной сдачи. Язык интендант знал превосходно, изъяснялся чисто, без всякого акцента.

В ответ, глядя в его хитрые глазенки, я поинтересовался, в своем ли уме новоявленный главарь офицеров, изменивших присяге? Удобно ли предателям сидится на сундуках с награбленным добром, хороший ли у его подручных аппетит, не мучает ли их жажда и не предвкушают ли их шеи близкого знакомства с пеньковой веревкой? Долг платежом красен, поэтому между делом полюбопытствовал, все ли изменники согласны, что интендант говорит от их имени.

Во время моей тирады ни лицо, ни поза, ни руки Глаттона никак не выдали его волнения или истинных мыслей.

– Я отказываюсь вести переговоры в таком тоне! – наигранно брызнул слюной боров-интендант, но без вполне ожидаемых багровений рожи и гневных потрясаний членами тела. Вот уж крепкий орешек мне попался!

– Вы в моих руках! Прежде чем мы продолжим обсуждать условия вашей капитуляции, потрудитесь освободить моих людей! – продолжил наседать я.

– Это невозможно! – с возмутительной невозмутимостью на роже интендант сложил руки на груди. Ай, ай, ушел в закрытую позицию. На результат ему плевать, он просто тянет время!

И Глаттон, и я прекрасно понимали, что освобождение пленных изменит расклад сил кардинально. Никто не помешает мне тут же вооружить их трофеями. А с многократным перевесом жестокая расправа над бывшим начальством лишь вопрос времени.

– Это не обсуждается. Освободите, и тогда мы рассмотрим приемлемый для вас выход. Сделайте знак своим людям, чтобы не мешали моим выбираться из ямы. Иначе переговорам конец!

Пользуясь затишьем, двое стрелков подняли и унесли за стену тело Нила. На секунду они приковали взгляды всех пятерых переговорщиков.

– Боюсь, вы не понимаете! – взревел интендант, собираясь поведать мне, что именно я не понимаю, но мне удалось перекричать его.

– Вы правильно боитесь, Глаттон! – Я избегал смотреть собеседнику в глаза, чтобы он не прочел в них свой приговор. – Задумку с крестами мы оценили. Через полчаса те из вас, кто не сложит оружие, окажутся там. Вот этими руками буду приколачивать!

Интендант засопел на меня ядреным выхлопом, формулируя достойный, по его мнению, ответ. Казалось, эту глыбу заносчивого дерьма ничем невозможно расшевелить.

– Вы! Господин офицер, назовите свою цену! – цинично предложил он и начал обмахиваться расшитой золотом треуголкой.

– Сначала свободу пленным, потом вернемся к деньгам! – ответил я, закидывая врагу наживку. Хорошо, что Молчун с Беловым никак не проявили своего удивления.

– Получив деньги, вы уйдете, а русинский сброд мы отпустим следом, – попытался схитрить заглотивший наживку до самой задницы интендант и пустился в увещевания: – Поверьте, юноша, вы же разумный человек, это единственный выход для всех нас. Ваши обозники мне не нужны, кормить их еще! Чем быстрее вы вернетесь туда, откуда вывалились на мою голову, тем больше шансов, что сохраните свою.

– А куда мне спешить? Все крупные банды в этом районе уничтожены. Мои усиленные пикеты контролируют тракт, – откровенно блефовал я. – У вас пять минут, чтобы освободить пленных. Затем мы снимем с крестов наших солдат и соберем трофеи. После этого предлагаю обсудить вашу капитуляцию. Кстати, вы останетесь здесь как гарант перемирия! Точнее, прекращения огня.

Глаттон отрицательно качал головой на каждое мое предложение, а на последней фразе напрягся. Рыжие сальные патлы, торчащие сосульками из-под треуголки, смотрелись особенно мерзко, а перегарно-одеколонное амбре уже порядком раздраконило мое обоняние.

– Вы получите столько империалов, сколько сможете унести. И вы, и ваши офицеры станете обеспеченными людьми. А будете упорствовать, не получите ничего! Мы дорого продадим наши жизни!

– Господин Глаттон, я скорее дерьма на лопате куплю, чем ваши жизни!

Кто-то из моих солдат не удержался от смеха.

– Да как ты смеешь, подлый человечишка! – Интенданта наконец проняло – бледная конопатая рожа пошла пятнами, а щетинистый подбородок заходил ходуном.

Ну же, давай вытаскивай свою хрень из-за пазухи или договаривай, почему мы должны уносить ноги! – мысленно подзуживал я Глаттона. Вот только интендант оказался скуп на информацию…

Тянулась минута за минутой. Переговоры зашли в тупик. Глаттон молчаливо расстреливал меня глазами, но почему-то не спешил поджав хвост убегать в башню. Он совершенно не боялся меня, вот что странно! Ведь только что перестала существовать сотня сквернавцев, погибли главари группы офицеров-изменников, а оставшиеся блокированы.

Я размышлял. Если жадный до денег армейский снабженец собрался дать мне взятку, скорее всего, он рассчитывает ее тут же вернуть назад. Значит, наверняка ждет подмоги. Следовательно, надо их валить и штурмовать башню. Жаль, с бойцами никаких сигналов не обговорили…

– Так мы с господином Богданом не сговоримся, – вдруг произнес на чистом русинском молчавший до этого момента дюжий телохранитель.

Подтолкнув Глаттона за фургон так, чтобы закрыться тентом от наблюдателей из донжона, он зафиксировал конечности командира своими ручищами. Под напором интендантского пуза мы втроем вынужденно подались назад. Со стороны могло показаться, что переговорщики решили посмотреть за фургоном нечто очень важное, а телохранитель поддержал своего господина под руку. Интендант порывался завопить, но успел лишь метнуть на подчиненного гневный взгляд, который погас под хруст его шейных позвонков.

– Продолжим наш разговор, – предложил телохранитель, заломив правую бровь с немым риторическим вопросом: «Возражений нет?» Не сводя с нас пронзительного взгляда, мужчина аккуратно опустил труп покинувшего наше общество господина, прислонив его спиной к деревянному колесу фургона. Треуголка в процессе усадки тела надвинулась на лоб, а второй подбородок растекся ожерельем по заляпанному вином и пищей мундиру, отчего покойный приобрел вид офицера-гедониста, прикорнувшего по пьяному делу в неподобающем месте.

– Власть у изменников поменялась? – с ядовитой хрипотцой в голосе поинтересовался я. – Так вы, как пауки в банке, друг дружку сожрете без нашей помощи.

– Покажи Слезу Патриарха, – пропустив мимо ушей мои колкости, уверенно попросил бывший телохранитель. Словно имел право. А еще меня посетило ощущение, что кадет и Молчун не являлись для него серьезной помехой. Захочет посмотреть – посмотрит. Даже пробитый навылет пулями моих стрелков…

Я повернул руку, выполняя необычную просьбу потенциального союзника.

– Значит, исполнилась ее судьба. Не сберегли госпожу… – Гамион отразился искорками в его темных глазах.

– Да ты кто такой?! – рявкнул Молчун.

Сидевшие за стеной солдаты возмущенно зашумели.

– В Золотой роще узнаешь, стрелок, – прозвучал ответ. – Если дойдете.

– Мы должны дойти. Говори, – я убрал правую руку с браслетом за спину, попутно зацепив из кобуры револьвер, и отошел на несколько шагов. Встал так, чтобы мои парни не закрывали сектор.

– То-то и оно, что должны. Потому пойдете через ущелье Рока.

Кадет с Молчуном переглянулись. Если бы странный громила захотел напасть, момент был подходящий – ему удалось нас ошеломить.

– Так, – вспомнился мне приказ княжны Белозеровой, озвученный Фомой этой ночью. Странное совпадение грызло мозг, мешая продолжать осмысленный разговор. – Как?

– Это еще почему? – наигранно равнодушно протянул Белов.

– Как своих всех вызволите да обоз возьмете, захотите ведь трактом пойти. Это легче, но там посты.

– Не нам хоронить и эту падаль, и будущую, – барским жестом повел я свободной рукой, словно показывая собеседнику учиненный разгром. – Тебе, ратай, какая печаль?

На «ратая» здоровяк никак не отреагировал, хотя я полагал, что обидится. Ведь телосложением и чертами лица он идеально подходил на роль старшего брата Яру с Туром. Хоть умный и самостоятельный до изумления. Какой-то неправильный изменник, многослойный, подумалось мне. Забыл о своей выгоде и нас учить жизни взялся.

– Какая мне печаль, Богдан, узнаешь в роще. Когда Слезу вернешь Патриарху. А пока знайте. По тракту идет караван с ротой дукарских стрелков. Они везут сотни ружей вроде этих, чтобы обменять на джамью и аш. – Он указал на наши с Молчуном трофеи и продолжил: – В башне плата за первую партию ружей и пистолетов, батальонная казна, пятьсот гамионов к «дербанкам». И нажитое офицерами, но это мелочи. Главное – это восемь специальных гамионов для артиллерийских орудий.

Внимательно слушавший переговоры камрад внезапно рванулся, как зверь в клетке.

– Большой набег? Под угрозой русинские земли? – я выразил его опасения своим голосом.

«Суперратай» молча кивнул.

Даже крупной бандой не напугать граничарские роты и линейные части, но здесь налицо попытка организовать разбойников и мародеров в армию, снабдить их скорострельными винтовками и зарядами к орудиям. А это будет уже не набег, а нашествие. Тут и крупным поселениям со стенами и гарнизонами придется туго, хутора же и села просто сметут.

Кадет и Молчун потрясенно хранили молчание. Не знаю, кем они считали лжетелохранителя: раскаявшимся предателем, спасающим свою шкуру, случайно оказавшимся в стане врага честным человеком или кем-то еще. Я же видел перед собой агента экстра-класса, проникшего в центр крупной сделки по продаже оружия. Круто я попал. Ни за что не поверю, что караван с оружием – затея покойного Глаттона. Он здесь даже не руководитель, а один из исполнителей. Возможно, отвечали за сделку те два «церэушника», которых у стен крепости уничтожила сила Асеня. Выходит, я игровую комбинацию, а то и серьезный бизнес расстроил большим людям. А что, если княжна отправила меня не только пленных выручать? И что означает невероятная осведомленность негаданного союзника о наших планах? А его интерес к судьбе госпожи Белояровой? Новый мир преподнес мне сюрприз, который лучше всего разобрать по косточкам на досуге. Сейчас некогда себя оплакивать либо утешать, необходимо быстрым ударом зачистить башню, а там дай бог ноги унести. И трофеи.

– Что предлагаешь… друг?

– Сейчас я вернусь назад. Скажу, что вас купили за пятьсот империалов, а Обжора остался в заложниках. Ящик с казной вам принесут сюда двое других. Может, трое, если повезет. Внутри их останется восемь или девять.

– Давай так. Скажи им, что сначала они должны не препятствовать освобождению пленных, потом пусть несут казну. И еще скажи, что я требую час форы.

– Не выйдет, Богдан, с пленными. Они сволочи, а не идиоты. Деньги им заранее Глаттон приказал подготовить. По себе привыкли судить, оттого и поверят, что вас купили.

– Будь по-твоему, – согласился я. – Значит, валим тех, кто с сундуком. Затем бьем по бойницам залпами. Один рывок, и мы у ворот. Откроешь?

– Добро. Готовьтесь, – обронил он и отправился к башне.

Вдруг пришло в голову, что слово «добро» не слишком подходит для нашего замысла и что я так и не спросил имени необычного древича.

Нами овладели предбоевая суета и томительно-радостное предчувствие близкой победы.

– Молчун, пусть бойцы приберут труп под телегу, ну ты понимаешь, чтобы «гости» не сразу увидели. Арбалеты сюда. «Гостей» надо «убрать» тихо. Никому не высовываться, ждать моего сигнала.

Кадет, как ни странно, не возмутился, не обвинил меня в коварстве. Мастер-стрелок кивнул, проследил за кантующими смердящее тело солдатами и отправился за вторым арбалетчиком.

Я продолжал отдавать распоряжения. Молчун и три бойца займутся делегацией «покупателей», затем освободят пленных. Три связки собранных на поле боя ружей, пистолетов и пульниц должны обеспечить вернувшихся в строй солдат оружием. Белова и трех самых метких стрелков с казнозарядными винтовками выделил в особую группу огневого прикрытия и поставил им задачу бить по бойницам второго этажа.

Явившегося на призыв Буяна, увешанного пистолетами и амулетами, назначил в штурмовой отряд под руководством сами догадайтесь кого. Туда же включил древичей, для чего довооружил их палашами и пистолетами. Ломиться всей толпой – только множить потери. Если ратай-союзник не подкачает, то на первом этаже мы справимся вчетвером. Белову дал уточнение: когда начнется бой внутри, следовать за штурмовой группой. Чтобы, если позволит толщина перекрытий, стрелять по врагам, не поднимаясь наверх. Двум раненым стрелкам предстояло поддерживать нашу атаку огнем и наблюдать за лесом и трактом.

Что же меня так колбасит немилосердно? Вроде уже сутки плотняком воюю, всякого насмотрелся, а поди ж ты, трясет, как осиновый лист на ветру. Некомфортно мне, братцы. Грязные и посеченные каменной крошкой лица соратников поплыли, превратились в пятна, а затем и вовсе исчезли…

Сырая прохлада непрошеной гостьей проникла под рубаху, но еще не успела погостить достаточно, чтобы организовать мне простуду. Зато взбодрила до зубовного стука. Я включился в жизнь и, кряхтя, приподнялся на руках, потрясенный увиденным. Вроде собирался штурмовать башню, а очнулся в темном лесу. Совсем не похожем на Грымскую пущу. Меня окружал плотный строй деревьев примерно одинакового диаметра, одетых в антрацитовую шершавую кору. Лес производил впечатление неживого и «стылого» – легкие выдыхали пар, окружающее пространство медленно, но верно тянуло из меня тепло. Запахи ощущались какие-то тусклые, главенствовала нотка старого пожарища. На уровне древесных крон клубилась густая тьма, не пропускавшая ни кванта солнечного света. Царящий сумрак разгоняли мои гамионы на груди и на руке, еще немного света давали пятна неизвестных организмов, облюбовавших торчащие из черной палой листвы корни и ветки.

Под сапогом пронзительно, словно ледышка, хрустнул сук, усугубляя мою растерянность до невольного испуга. Вот как бывает: на поле боя выстрелов уже почти перестал пугаться, а тут от треска сучка до дрожи проняло. Проверил оружие и амуницию: револьвер в кобуре, Буянов подарок за голенищем, браслет на руке да трофейный амулет на шее. Зябко повел плечами и растер плечи ладонями. И тут я увидел отблеск костра. Ноги сами понесли навстречу теплу и свету.

На сложенных крест-накрест бревнах сидел мужчина в кожаном плаще и грел над постреливающим искрами пламенем босые ступни. Мое появление вызвало у него весьма неоднозначную улыбку. Смерив меня взглядом, он оперся широко расставленными руками на бревно и выпятил грудь. Трактовать его мимику и жесты можно было как угодно. Я остановился, окинул быстрым взглядом поляну и расстегнул кобуру.

Сам костер и окружающее его пространство показались мне знакомыми. Я ведь своими собственными руками после ролевки сложил этот очаг, положил два ствола друг на друга, принес охапку дров. На Земле. Кажется, это случилось так давно! Но если напрячь мозг, то прошли примерно сутки с того момента, как Арагорн втравил меня в историю. Так, может, все кончилось и я уже дома? Буду вспоминать, как попал на настоящую войну, показывать очередной пассии шрам на спине, укус на бедре и ожоги на запястье. С загадочным видом намекать, что ранен при обстоятельствах, не подлежащих разглашению.

– Нет, Богдан, ничего не кончилось, – развеял мои надежды человек у костра хорошо поставленным баритоном.

Был ли это вздох разочарования или я перевел дыхание для следующего раунда?

– Я тебя знаю! – воскликнул я по-русски. Взгляд пробежал по ладной фигуре, отметив запомнившиеся образы – кожаный плащ, коричневую кирасу с зерцалом, аккуратные холеные кисти рук, босые ступни. В последнюю очередь я всмотрелся в лицо собеседника, искренне опасаясь поворота в стиле фильма ужасов. Что вот сейчас из его глазниц полезут могильные черви и монстр кинется на меня, раззявив смрадную пасть с острыми клыками. Ничего подобного не произошло. Вполне живое лицо с правильными чертами и равномерной небритостью на щеках. Черноглазый и темноволосый «покойник» мирно подкидывал топливо в костерок и разглядывал меня.

– «Камрад», «подселенец» и другие странные наименования – это все я. Ральф Дорпат, исследователь и путешественник, – ответ на русском языке в сочетании с чинным поклоном имперского нобиля произвели неизгладимое впечатление. А ведь он молод, быть может, даже моложе меня. А впрочем, кто их, колдунов, разберет! Балуются, поди, эликсирами да заклинаниями напропалую.

– Богдан Романов, человек многих профессий, попаданец, – зеркально повторил комбинацию движений, надеясь, что Ральф оценит мой прогресс в области хороших манер. Собеседник весело улыбался, разве что не смеялся.

Никак в голове не укладывалось: его окровавленный холодный труп остался на дороге, а теперь вот он сидит напротив, греется у огня, говорит и дышит, как живой. Или это не совсем он? Как бы выяснить правду, чтобы не огорчить напрасно хорошего человека? А я? Я что, тоже помер?! Вот так на ровном месте копыта отбросил?!

– Заканчивай паниковать и злиться! – одернул меня Ральф. – Ты – жив. А вот я балансирую на грани бытия и небытия. Прах и пепел – тут бы подошла пафосная цитата какого-нибудь драматурга, да из головы повылетало все к хренам собачьим.

– Спасибо, что разъяснил, – протянул я в легком замешательстве и почесал руку рядом с ожогом на правом запястье. На самом деле от сердца отлегло. Согласитесь, очень грустно умирать, когда только начал жить по-настоящему. Прямо скажем, нечестно и неправильно. Значит, я все-таки не помер, и мы сейчас не в стране вечной охоты на здешний лад. – А что цитат нет, оно и к лучшему. Я не любитель театра.

Немного запоздало осознал, что Ральф читает мои мысли, как открытую книгу. Ступор. Суета и мельтешение мыслишек. Пылающие щеки и застрявшее в поджатых губах грязное ругательство. И бессилие, невозможность что-либо изменить. Вам случалось оказаться внезапно голышом в метро в час пик? Так вот, я бы с вами не раздумывая поменялся.

– Присаживайтесь, сэр Богдан. – Камрад резко сменил тему, тон и язык – перешел на имперский. – Есть важный разговор.

На полном серьезе сэром назвал, без иронии. Это помогло мне собраться. Как я и предполагал, браслет дипломированного мага автоматически ввел меня в благородное сословие. Не только в глазах подчиненных мне солдат – много ли они видели на своем веку магов? – но и бывшего владельца, который, в отличие от остальных, в курсе моего пролетарского происхождения. И носа не воротил, признал за равного.

Не удержался задать давно терзавший меня вопрос:

– Выходит, я знаю то, что знал… то есть знаешь ты? И наоборот?

– Почти так, пришелец из иного мира. Мои знания и умения достались тебе, так сказать, в наследство. Частично. Знания останутся с тобой навсегда, а вот навыки предстоит развивать, многому и вовсе предстоит учиться с самого начала.

Похоже, мужик уверен, что я продолжу свои приключения в том мире, – мелькнула первая здравая мысль. Следом за ней родилась вторая – поблагодарить человека.

– Спасибо. За револьвер спасибо огромное. И за сапоги тоже. Выручил.

Я говорил совершенно искренне и вовсе не из-за телепатических способностей собеседника, а по зову сердца.

– А за браслет? – съехидничал Ральф. – Чтобы его получить, десять лет терпел педагогические эксперименты зануд и садистов.

Я понимающе улыбнулся – вот и нашлись у нас общие черты. Если к моим школьным годам прибавить время, бездарно потраченное на высшее образование, то у меня стаж неволи в обители пыльных догм, маразматиков и копролитов из «грызущих гранит науки» куда больше. Зато мой диплом разве что на стену можно вешать для солидности. Атрибут прошедшего обучение мага не в пример функциональнее.

– И за браслет тоже, – согласился я и осторожно предложил: – Могу вернуть.

– Вместе с сапогами? – хмыкнул Ральф и пошевелил пальцами ног с налипшими на них жухлыми травинками и частицами пепла. Прах к праху. Однако какой неугомонный попался покойник, еще разует меня!

Я энергично завертел головой, отказываясь расстаться с удобной обувью.

– То-то же! Такими вещами не шутят. Теперь это твоя ноша до самой Золотой рощи.

– А поподробнее? С темой Асеней знаком. У меня в отряде двое древичей… – Я вскочил, удивив Ральфа. – Ох! Как они там без меня? Справились?!

Ральф задрал левую руку и покачал ладонью, мол, присаживайся.

– Скоро сам узнаешь. Парни знают свое дело, не переоценивай себя.

– Слушай, Ральф, мне назад надо, к своим. Надо, понимаешь?! Я вообще не понимаю, как здесь оказался и…

– Ты наглотался эманаций Хаоса.

– Чего наглотался? – перебил я. – Да у меня весь бой маковой росинки во рту не было!

– Дубина! Неужели ты… – Ральф закрыл глаза ладонью левой руки. – Постой, а что ты видел необычного, когда Патриарх явил свой гнев?

– Необычного? Шутишь? Да там… – Возникшее в голове окончание фразы «все было необычное» так в ней и погибло. По суровому выражению лица Ральфа понял, что вопрос мне задан совсем не праздный. – Из гадов повалила чернота. Не то дым, не то пар, не то мелкие насекомые. Из одних больше, из других меньше.

– Слеза сразу свет испустила?

– Не-ет, а что? – Я заподозрил подвох. – Повязка была на руке…

Мрачное молчание Ральфа испытывало мое терпение не больше минуты, но мне показалось невероятно долгим.

– Что чувствовал, когда убивал?

– Чувствовал? Да я себя не помнил! Сейчас спроси, как все было, и под пытками не расскажу. Злость была. Помню. Ярость. Азарт. Еще жить хотелось, да. Сильнее всего. Ну-у, может, потом, в самом конце, радость, если так можно сказать.

– Понятно. Понравилось?

– А хоть бы и так! – выкрикнул я с вызовом. Хотел было пересказать Ральфу, что довелось увидеть на дороге, в лесу, что сотворили бандиты с пленными у Длани, но промолчал. Парень сознательно пошел на войну с порождениями Скверны. Кто знает, от каких благ он отказался, чтобы сражаться с Хаосом?

Маг печально кивнул. Оправдания. Они необходимы, чтобы сохранить рассудок, а это непросто. Ведь я преступил базовый принцип человека разумного – убивал себе подобных. Осознание этого останется со мной до конца дней, но будет ли оно висеть на душе тяжким бременем, ежечасно отравляя существование? Или же, играя роль своеобразного «маяка», сделает меня сильнее? Хороший вопрос. Памятники жертвам автокатастроф, стоящие вдоль трассы, волнуют водителя несравненно сильнее, чем запрещающие дорожные знаки.

– Видишь ли, друг, Хаос прикоснулся к тебе, – тоном врача, сообщающего неутешительный диагноз, поведал Ральф. – Если бы ты сегодня продолжил убивать и разрушать, то очень скоро сам превратился бы в монстра. Госпожа Кира нуждается в тебе и поэтому отключила твое сознание. Чтобы след Хаоса не стал печатью.

– Спасибо. А отчего она мне сама этого не скажет?

– Не все сразу. Ты мой подопечный, мне за тебя и отвечать.

– Учить будешь?

– Наставлять.

Вот так, значит. Какое-то у нас слишком конструктивное общение. Без истерик на тему: ну надо же, из другого мира попаданец! Расскажи-ка, что там у вас новенького человек разумный придумал? Этот ученый – «калач крученый», зуб даю, активно осваивал мои знания, пока я в войнушку играл. Но с меня взятки гладки, даром что напротив сидит настоящий маг! Однако каких только эльфов семидесятого уровня я в кинофильмах и играх не видел! Памятная ролевка подкинула материала изрядно.

Я поднял хворостину и помешал ею в костре, высвобождая поток искр. Отважные частицы тепла и света поднимались вверх и гасли в холодной тьме. А вдруг хоть одна долетит и пробьет темный покров над лесом? Маг наблюдал за моей игрой, закусив губу. Ах да, меня пригласили на важный разговор, а я, вместо того чтобы выслушать, сам завалил собеседника вопросами. Где мои манеры?

– Да спрашивай, чего уж, – вдруг расщедрился Ральф. Беседа развивалась совсем не так, как он планировал, это чувствовалось по его интонации, читалось во взгляде и жестах. – Ладно, что по браслету упустил?

Артефакт мага хранил в себе немало удивительных открытий. Предпочитаю один раз удивиться основательно, а не растягивать радость на несколько сеансов. Пока освоил только фонарь. Аптечка и щит действовали независимо от моих желаний. А знать матчасть на войне – строго обязательно.

– У нас принято называть его «гамионхолдер», или просто «холдер». Мой, то есть теперь, конечно, твой, как видишь, с секретом. Выглядит он как стандартный холдер дипломированного мага, но в любой момент ты можешь увеличить его мощь за счет подключаемых гамионов. Моя доработка, даже Слезу Асеня смог принять! – В голосе мага сквозила искренняя гордость. – Браслет выполняет роль инструмента, а также удостоверяющего личность документа. И… «посмертной обители», его называют «смертником». Мы сейчас на браслете внутри камня.

Я огляделся. Поляну с костром по-прежнему окружал темный, пронизанный холодом лес, пахнущий старым пожарищем и палой подмерзшей листвой. Ральфу не позавидуешь – унылые декорации достались ему для посмертного заключения. Холод и тьма с момента моего появления немного отступили от костра.

Ощупал свой организм – вполне себе телесный и плотный от слова «плоть». Даже рубаха рваная и грязная, лопатка зудит, укус, ссадины и ожоги болят. Значит, я сейчас в камне на моем же браслете. Занятно.

– Виртуальный мир?

– Если тебе так будет проще понять, то да.

Меня вдруг осенило, и мысль мне не понравилась совершенно.

– Уж не хочешь ли ты… – я приподнялся, собираясь всеми доступными мерами отразить нападение. Совсем не улыбалось пасть жертвой коварного волшебника. Затащил меня в эту виртуальность, наплел с три короба, потом, не успею оглянуться, и моими голубыми глазами смотрит на мир уже совсем другая личность.

– Даже если бы хотел, то не смог, – избегая смотреть мне в глаза, он печально повесил голову. – Понимаешь, тело и дух едины. И душа, в отличие от тела, бессмертна.

Несомненно, Ральф Дорпат не врал мне. Он не собирался похищать мое тело, даже в случае крайней необходимости. Пришло понимание, что честь и достоинство для него – совсем не пустые слова.

– Я бы на твоем месте… – буркнул я, чувствуя себя виноватым. Хотел бы павший в бою волшебник заселиться в мою плоть, не стал бы плести словесные кружева, а давно бы уже реализовал задуманное.

– Ты не дослушал, Богдан! – распалился собеседник. Видимо, я походя задел его базовый принцип. – Душу можно «вынуть» из тела, а в освободившееся пространство подселить нечто. Псевдоразум или слепок души, если признавать наличие души у тех, кто практикует подобную мерзость! В нашем случае это невозможно: я не владею этим… с позволения сказать, знанием и никогда не пойду на подобный шаг! Дело не в том, что у меня нет ни шанса на успех. Дело в принципе. Тем более что у меня есть более продуктивная идея.

Согласно кивнул, мол, готов выслушать, какую судьбу он себе, да и мне заодно уготовил. Ральф, как живой, набрал в легкие воздуха и продолжил:

– Все мы, то есть маги, – рабы камней. Наши души принадлежат тем культам, которым мы служим. Просто так уйти в небытие ни один владеющий даром не имеет права. Но мы часто гибнем. На войне, в поединках, из-за интриг, в результате экспериментов и нелепых случайностей. Многие заканчивают свой жизненный путь сами по ряду причин. Единицы доживают до глубокой старости и узнают, что смерть неумолима, как имперский мытарь. Наши знания слишком ценны, поэтому каждый обученный получает привязанный к нему особый гамион. После смерти его слуги или соратники обязаны вернуть капсулу с душой для ритуала единения в главное святилище культа. Это закон, общий для всех культов вселенной.

Ральф поерзал на бревне, устраиваясь поудобнее. В руке появилась знакомая бутылочка! Конечно, меня заинтересовал смысл, который он вложил в слово «вселенная», но появление выпивки отодвинуло выяснение этой несущественной детали на потом.

– А конкуренты не дремлют, ведь так? Шпионаж, месть, тщеславие…

Разум утратил свою бодрость, и завершить начатую фразу не получалось. Внимательный взгляд жестяных кружек поблизости не обнаружил. Купленное за дорого походное барахло, к великому сожалению, осталось на Земле.

– Все верно. Причин для охоты за гамионами-«смертниками» много, – подтвердил мои догадки Ральф. – Всем требуется энергия. А душа – это энергия. Душа опытного мага – это суперконцентрат. Способный восстанавливать себя.

Я задумался, а не Ральфова ли энергия питала исцеляющее плетение, облегчая мои страдания? Если так, то я крупно задолжал покойнику и по этой статье. И что, если нет у меня никаких магических способностей?

– Понятно. А душа княжны? – Насколько я мог судить, пользуясь доступными мне воспоминаниями Ральфа, Белоярова обученным магом не являлась.

– Это другая грань, – собеседник почесал небритую щеку. – Душа святого человека – источник светлой магической силы. Заклинания высшего порядка в принципе невозможны без обеих сторон силы. Поэтому любой культист или Принц разрушения отдаст за Слезу Асеня руку. Послать на убой сотню-другую подданных только за возможность поучаствовать в гонке за Слезой для многих не составляет труда.

Вот это новость! Сбежавшие бандиты разнесут информацию о Гневе Асеня по Скверне как пить дать. У каравана с оружием, упомянутого загадочным союзником, тоже есть либо штатный маг, или, что более вероятно, опытный и рассудительный человек. Да кто угодно, внимательно глядя на последствия разгрома у Каменной Длани, сообразит, чем дело пахнет. Последняя воля княжны Белояровой грозит обернуться нехилым побоищем. Но, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Опять-таки предстоит хоронить проблемы по мере их появления.

– По поводу твоих способностей, – вернул меня в свою реальность Ральф. – Строго говоря, ты не маг.

– Но как же? Получается же работать с амулетами и распознавать камни, это не магия разве?

– Нет. Здесь это доступно любому. Многие примитивные конструкты не требуют от носителя ничего, кроме энергии. Итак, ты не маг, – повторил Ральф, после чего выдержал паузу. – Но можешь им стать.

– Быть рабом камня желания не испытываю. Я крещеный, а два раза не присягают.

Потенциальный наставник испытующе посмотрел мне в глаза. Не скажу, что выдержать тяжелый пристальный взгляд было легко.

– Не вижу проблемы. Здесь любой разумный в той или иной степени пользуется силой природы. Вселенная пронизана первородным эфиром. И вопрос способностей часто сводится к доступу и контролю. Чем шире твое поле, тем больше ты собираешь маны за единицу времени. Чем сильнее навык, тем быстрее в тебе идет преобразование «первородного эфира» в «чистый», тем меньше негативных последствий. Маг работает с энергией напрямую, применяя ее непосредственно в заклинаниях или в артефактах. Это принципиальное отличие.

Наши аналоги в стане врага – варлоки – пользуются заемной силой Хаоса, за что обязаны расплачиваться душами несчастных, а в посмертии слить и свои собственные, так сказать, в общую «копилку» – алтари Принцев разрушения.

– Постой, – я вновь перебил мага. – Все это, конечно, интересно, но…

– Терпение, – он вытянул руку с открытой ладонью. – Правда в том, что истинный маг свободен от выбора покровителя, и тебе не придется отступать от своей веры. Ты способен получать необходимое из окружающего мира: от живой природы, от Источников, из полученных камней и даже от людей против их воли, если мы говорим о темной стороне. Истинные маги мобильны и независимы. Дальше продолжать?

– Нет, я и так уже понял, что ты человек трудной судьбы, – я поджал губы, сдерживая плевок разочарования.

Почему все так непросто и в этой, как мне казалось, совсем другой жизни? Теперь плащ гонимого скитальца придется примерить и мне. Ничто не дается просто так, тем более козырный браслет и сверхчеловеческие способности. Даже в мире, живущем магией.

– Зато мы свободны от божков! – Ральф погрозил клубящейся над нами тьме пальцем. – Мы, маги, используем научный метод познания реальности! Вместо слепого преклонения, вместо догм и ритуалов мы можем посвятить себя поиску и сохранению истинного знания! Служению правде! Понимаешь?!

Я отрицательно покачал головой, хотя смысл патетичной речи Ральфа понял прекрасно. Когда-то мне пришлось променять карьеру преподавателя на годовые бонусы успешного менеджера. Маг напомнил мне ученого, одержимого поисками решения некой архиважной задачи. Знавал я людей, точнее маньяков, фанатевших по своей профессии. Ему бы очки на переносицу, лабораторный халат да всклокоченную «ботву», и образ гения от науки завершен.

– Приступая к службе любому из восьми Имперских культов, одаренный адепт именуется магом, но, по сути, превращается в варлока, вечного раба, обреченного в посмертии умножить силу своих лживых хозяев – верховных жрецов. Влияние культов на территории Империи абсолютно. Они проникли во все сферы деятельности. Они и есть Империя.

Равнодушный тон лектора убивал. Местные «божки» хотя бы удостоились гневного жеста, а про империю Ральф задвинул, как про механизм. Меня продрал мороз по коже.

– Охренеть. Деструктивные секты поработили мир?

Ральф проигнорировал вопрос, ибо в ответе тот не нуждался.

– Вот мы и добрались до главной темы разговора, – резюмировал маг. – Я не собираюсь возвращаться к верховным жрецам Культа Камнесилы.

– Они тебе будут не рады? – я позволил себе немного съязвить.

– Очень рады, поверь. – Ральф неприятно оскалился. – По ряду причин они сделают все, чтобы добыть мой «смертник». Поэтому я прошу тебя доставить мою душу в Золотую рощу. В обмен на помощь и консультации.

– Вам с княжной по пути. Подброшу, – легко согласился я. Чутье подсказывало, что иначе нельзя. И рассудок, опираясь на недавние события, его полностью поддерживал. Выбор без выбора. Хуже уже не будет, а без знаний и навыков Ральфа мне точно не обойтись.

Мы торжественно, над костром, обменялись рукопожатием, глядя друг другу в глаза.

– Вот и хорошо. – Камрад расслабленно присел на бревно, щедро отхлебнул золотистой жидкости, затем протянул бутылку мне. Сделку следовало закрепить еще одним универсальным ритуалом.

Напиток оказался бесподобным, за всю свою обширную алкогольную практику не пробовал ничего похожего! Потрясающий букет сочетал медово-цветочные нотки с тонами луговых трав, благородного дуба и морского бриза. Богатый вкус волна за волной раскрывался на языке, лаская рецепторы, долгое послевкусие умножило сочетание тонов и намеков: специи, травы, фрукты. Хлестать такую драгоценность из горла – настоящее преступление.

Почему-то мне представились цветущие луга и темно-зеленые морские волны с шапкой седой пены, бьющие в скалы. Словно я стоял на смотровой площадке высокой башни, наслаждаясь свежим морским бризом, ощущая ладонями прохладный камень родового замка. Напиток расцвел огненным цветком в желудке, наконец-то проявив свой солидный градус.

– «Сто трав» Скалистых островов, с моей родины, – пояснил Ральф с ностальгией в голосе. – Вкус жизни.

Полагаю, он видел ту же картину, что и я. Мы погрузились в воспоминания каждый о своей родине.

– Скучаешь по дому?

– Еще как, Богдан! Дюжина долгих лет вдали от родного очага – не шутка, – голос «исследователя и путешественника» дрогнул.

Зря я задал этот вопрос. Вернуться на родину магу теперь не суждено. Мы с ним своего рода собратья по несчастью: только я сам рвался прочь из той жизни, обыденной и скучной, а Ральфа вынудили обстоятельства. Вот только он уже понял, что потерял, а я пока что даже смутно не подозреваю, чего лишился.

– Да, Богдан, такова наша природа – начинаем больше ценить что-либо, когда уже потеряли. – Отчего-то в егоустах эта фраза не прозвучала банальной.

Дабы усугубить гармонию момента, пришлось пропустить еще по глотку.

– Напиток богов, – я с неохотой вернул бутылку владельцу. «Сто трав» не пьянили, они бодрили, как свежий ветер, дарили ощущение безграничной свободы, согревали и разгоняли кровь. Никаких затуманенных мозгов, ослабевших мышц и прочих симптомов, будто и не крепкий алкоголь.

– Нет. В домене моего отца, бывает, и серву перепадает пропустить стаканчик-другой. По праздникам или в лечебных целях. – Дорпат спохватился. – Без намеков, друг.

Я развеял остатки грез и предложил вернуться к изучению возможностей моего браслета. На заклятиях «Светоч» и «Лекарь» Ральф решил не останавливаться, мол, и так все ясно. Сообщил, что в библиотеке в числе прочих имелись книги на медицинскую тему. По «Щиту», кроме автоматического действия, пояснил, что плетение краденое и «жрет немерено», оттого и спина открытая. В общем, мне дана тема для изучения и «прокачки» номер раз. Но сначала, опять-таки, добро пожаловать в библиотеку. Несколько «оцифрованных» книг и записи самого Ральфа будут мне изрядным подспорьем в освоении тонкостей и премудростей ремесла.

Выяснилась причина моего ночного беспокойства на болотном острове. В гамионе холдера имелось плетение «Сторож», которое реагировало на солдат, мешая мне выспаться. Сторожил амулет мой покой от людей, животных и порождений Скверны в пределах магической ауры, то есть до полутора метров в обе стороны.

– Так что спи один, – порекомендовал Ральф. – Один – это значит подальше от… всех.

– Это что же, теперь с дамой сердца после утех придется «а поговорить», вместо того чтобы как следует выспаться? – возмутился я.

– За все надо платить. Привыкай. В особом случае можно или функцию отключить, или определенных людей «допустить к телу», но я тебе настоятельно рекомендую быть настороже и перестраховываться. На всякий случай.

Похоже, странствующего мага норовит обидеть каждый встречный. Ничего удивительного – не только в Скверне, но и в цивилизованных землях «ничей» означает «жертва». Предвосхитив мой следующий вопрос, Ральф пояснил, что собственно боевых плетений в его арсенале нет. Предложил в пределах ауры бить врага «Щитом», а за пределы ауры швырять в противника тяжелыми предметами. И все, никаких тебе файерболов, молний и облаков яда. Еще имелась «домашняя заготовка» на тему гнева Асеня с поэтическим названием «Изгнание Хаоса». Плетение, заточенное строго против носителей печати Хаоса. На банальных грабителей из подворотни оно не действовало. Теперь стало понятно, зачем «исследователю и путешественнику» необходим револьвер. Офицерам Армии Освобождения полагались штатные одно– и двуствольные пистолеты вроде виденного мной у Белова. Превосходный револьвер ручной работы Ральф приобрел на личные деньги еще до вступления в армию.

Наставник посоветовал поискать в его библиотеке описания боевых заклятий, а также внимательно осматривать трофеи. По его словам, в Скверне распространены амулеты «серого производства», с которых можно скопировать плетения. А разобравшись в принципах работы, несложно самому улучшать параметры заклинаний. Преподать первый урок, как вкладывать заклятья в камни, он пообещал в другой раз.

Закончив обзор возможностей моего холдера, маг и путешественник позволил себе еще один глоток напитка «Сто трав» и передал бутылку мне.

– Итак, друг, учись, развивайся, совершенствуй себя. Удачи тебе на этом поприще. А теперь позволь поздравить тебя.

Я отхлебнул чудодейственного напитка – что называется, не стесняясь – и спросил:

– С чем? С прибытием в расположение доблестной потерянной роты?

Я уже смирился с тем, что мое предназначение в этом мире как-то связано с группой уцелевших русинских солдат, но не прокомментировать злую шутку Арагорна не мог.

– В чем тут соль? – спросил Ральф. – Нет, серьезно, ты теперь человек военный. Поздравляю тебя с присвоением звания. Сказал бы, что внеочередного, так ведь нет. В нарушение всех правил ты, если хочешь знать, через четыре ступеньки скакнул.

– Это как так? – для поддержания разговора спросил я. Багаж знаний на тему чинов и званий в Армии Освобождения еще «не распаковался». Пока оперировал знаниями из прежней жизни на уровне: офицер «слуга царю, отец солдатам» и «солдатушки, бравы ребятушки».

– А вот так. Сначала в табели о рангах идет простой рекрут, через год непорочной службы он считается полноценным рядовым. Через пять годков или если вдруг отличился в бою – получи повязку мастера-рядового. То есть старшего солдата. По-вашему, э-э-э, ну и каша у тебя в голове… в общем, аналог ефрейтора в Советской армии. Не понял? Забей, как у вас говорят. Для многих рядовых на этом карьера заканчивается, ибо в Армии Освобождения процветает торговля званиями. Мне паршивый капральский патент в тридцать империалов обошелся. Капрал – это подофицер четвертого класса, а всего этих классов пять. Кстати, служат здесь не год и не два, как ты думаешь. Рядовые тянут лямку, сколько смогут, а офицеры, пока денег не заколотят достаточно, или не выслужат необходимый чин, или пока не надоест.

Вот уж попал так попал. Всю жизнь мечтал погеройствовать, вот мне Арагорн и нарезал поле непаханое. Правда, с сорняками, каменюками и деревянной сохой в придачу. Но это мелочи, не так ли?

– Ясно. А ты зачем на войну пошел? Много платят капралу княжьих стрелков?

– Не в деньгах счастье! – усмехнулся Ральф. – Видишь ли, я исследователь, а многие явления из области моих интересов имеются только в Скверне. Да и сырья тут немало. Светлые такие мелкие кристаллики. Называются «джамья». Из них изготавливаются гамионы всех видов и размеров, без которых наш мир просто немыслим.

Недоверчивая улыбка растянула мои губы. Темнить изволите, господин хороший. Никак не увязывались в мозгах его слова про «солдатскую лямку» с желанием заняться в Скверне научной деятельностью. А сырье он собственноручно собирался добывать? И не «наш» мир, а ваш.

– И поехал бы как ученый. Охрану разве проблема нанять?

– Как тебе сказать…

– Чтобы не обидеть? – продолжил я.

– Именно, – кивнул Ральф. – Я был никто и звать никак. Без бумажки сам знаешь, кто ты. У тебя, кстати, «бумажки» нет.

А ведь он прав. Я на нелегальном положении. Вот пробьемся мы через ущелье, и первый же военный патруль спросит, кто я такой есть. В своем праве. И что, мне лепетать им про корреспондента из не помню уже какого журнала? Мол, не смог остаться в стороне и принял командование. Ну-ну.

– Значит, звание есть, а бумажки нет? Непорядок.

– Богдан, ты бы за голенищем сапога поискал… – глядя на мою печальную физиономию, маг не смог удержаться от улыбки.

– Зарезаться предлагаешь? Остроумно. Можно я тебе в лоб из револьвера пальну, ради шутки юмора? – Но ладонь все-таки сунул в правый сапог и сразу же нашарил что-то вроде козырька, завернутого внутрь. Карман? Замаскированная под шов застежка разошлась, и грязные пальцы извлекли бумагу. Точнее, тонкий лист того же волшебного материала, который используется для чеканки имперской валюты. Зеленоватая «бумажка» беззвучно раскрылась, демонстрируя мне ровные строчки, выполненные идеальным каллиграфическим почерком, и официальную символику великой страны: орла, стрелы, восьмиугольную звезду, стилизованный орнамент, исполняющий декоративную и защитную функцию.

– Это мой капральский патент, – пояснил Ральф. – Дай сюда.

– Вижу, не зря ты мне свои сапоги навяливал.

Ральф кивнул. Однако если у него вещицы с двойным и тройным дном, вроде этих сапог, то каков же сам хозяин?

– Мне нужна энергия, – он указал на трофейный кулон на моей шее. – Вон та висюлька пойдет.

Получив требуемое, исследователь гамионов продолжил:

– Смотри внимательно за потоком. Вот я беру силу из камня. Вот меняю структуру патента. Магическую защиту вскрыл раньше, извини, мне было скучно. Итак, Ральф умер, да здравствует Богдан! Готово. Бароном ты не просто так назвался, здесь порядок, менять титул не нужно. В бою командовал, злодеев победил? Получай повышение. Да, чуть не забыл, «приданный для усиления» ты у нас, из самого генерального штаба армии, чтобы совсем никто не подкопался. Теперь стабилизируем структуру носителя. Восстанавливаем защитное плетение.

Принципиально ничего сложного не увидел. Все манипуляции Ральфа оказались просты и интуитивно понятны, а ощущение дежавю не покидало меня. Вау! Да я могу ваять фальшивки не хуже профи.

– Лей-те-нант? – вчитался я в буквицы имперского алфавита.

– Ты сам посуди, кто такой подофицер четвертого класса? Это тьфу! Мелюзга!

– Сам же подсказал, – напомнил я Ральфу. «Сто трав» пьянил, но мозг не туманил. Память работала.

– Я тогда тебя еще не знал. Да и внешне ты на офицера и близко не походил.

– Может, капралом побыть, как ты?

– Не смеши. Капрал – это тьфу! – расплевался Ральф.

– А лейтенант – это круто?

– Лейтенант – это не «круто», а заместитель командира роты. Во время войны убыль в офицерах немалая, поэтому лейтенант, командующий ротой или «особым отрядом», как в твоем случае, никого не удивит. Понимаешь? До ста двадцати человек в подчинении может быть. Такие отряды часто действуют самостоятельно. Мало какой военачальник просто от лейтенанта отмахнется. Есть шанс сохранить свое подразделение. Ты ведь этого хочешь?

Яростно закивал. Сразу всплыла подробность – в случае с «полным» лейтенантом слово «первый» опускается. А если ты числишься младшим по званию, то добавлять «второй» в обращении и в документах обязательно. Наука!

– Бывают первый лейтенант и второй. Иногда и третий. И всякие их подвиды, тут выдумывать себе приставки «наши благородия» горазды. Второй лейтенант тоже величина не малая, ведет в бой два взвода или занимает всякие разные должности. Это мы все про пехоту, фиксируешь? Старшинство между офицерами одного звания определяется, кто раньше это звание получил. Ты уже год «прозябаешь», и для своры обормотов, купивших патенты в начале Грымской кампании, ты уже ветеран.

– Неужели не отличить от настоящего? – Я повертел листок, любуясь переливами защитного плетения. Кто бы мог подумать, хоть и самозваный, но барон и офицер!

– Ну почему же? Я знаю пятерых господ, что сделают это с ходу. И тебе даже не потребуется доставать документ. Но все они не покидают пределов островной части Империи. Здесь немногие могут заподозрить подделку, и то, если ты сам дашь серьезный повод. Эта технология за гранью доступного для абсолютного большинства дипломированных магов, не говоря про самоучек Скверны. Поэтому имперские документы вне подозрений.

– Ага, подловят на пробелах в легенде, поднимут архивы, списки. Нет?

– На номерок документа глянь, он там не просто так. Канцелярия князя Белоярова продает их больше, чем мальчишка-разносчик горячих пирожков в базарный день. Служит в войсках треть от тех, кто числится. И это в лучшем случае. Бланки патентов подлежат строгой отчетности, но по ряду причин встречная проверка маловероятна. Большинство покупателей офицерских патентов Армии Освобождения – состоятельные люди без прошлого, кому не нашлось места в цивилизованном Юниленде. Теперь ты один из этих авантюристов.

Новость стоила того, чтобы за нее выпить. Я переживал, как бы мне половчей легализоваться, а тут такой оборот! И заманчивая перспектива маячит.

– Спасибо тебе, добрый человек.

– Не перебивай. Благодарить будешь, когда научишься сам гамионы «варить». И не палиться на сбыте, – Ральф вдруг замялся, словно сболтнул лишнее, но, как и подобает имперскому нобилю, сделал вид, что так было задумано. – Вот научу тебя со «стекляшками» работать…

Через глоток бутылка показала дно. И тут мне стало тепло, даже жарко. Свет, исходящий от костра, затопил все вокруг, ударил по глазам, проник внутрь моего существа, распыляя его на атомы.

Очнулся от лютой тряски, словно тело мое распласталось по поверхности гигантского сита, а непросеянные каменюки периодически били в спину. Как же болела подстреленная лопатка! Дергающая боль расходилась по венам, отдавая в легкое. После тишины мертвого леса неудержимым цунами ворвались в мой разум всевозможные звуки: топот множества ног и копыт, стук колес по утоптанной каменистой дороге, шум снаряжения, команды и обрывки фраз на русинском, стоны раненых. Болтанка и липкая духота усиливали тошноту, зрачки никак не могли поймать фокус, чтобы затуманенное сознание наконец обрело точку отсчета и приступило к продуктивной деятельности.

Туман перед глазами превратился в пробитый пулями парусиновый полог. Прежде чем до меня окончательно дошло, что мое бренное тело болтается поверх грузов в фургоне, словно та самая субстанция в проруби, как внутрь просунулась голова в стальном шлеме с козырьком и гребнем, а за ней широкие плечи в легких кожаных доспехах. Вторженец развернулся ко мне лицом. Буян! Как же я обрадовался его протокольной роже!

– Кто командует? – прохрипел я, едва мастер-стрелок снял стальной шлем и приблизил ухо к моим губам. Левая щека от угодившей щепки припухла и, мерзавка этакая, давала о себе знать при каждом слове.

– Кадет Белов, – ответил он и поднес мне горлышко солдатской фляги.

Сделал жадный глоток воды, отдышался. Слава богу, не плен. И мы все-таки победили!

– Доложи обстановку, мастер! – потребовал я, ворочаясь на жестком и тряском ложе – стопке солдатских одеял, брошенной поверх деревянных ящиков. Я испытывал законное желание контуженого командира узнать, с каким счетом разгромили супостатов.

– С нами тридцать четыре бойца. Обозных ратаев двадцать один. Всего девять раненых, двое из них тяжело. Взяли картечницу, много оружия и провианта. Еще десять малых двухколесных повозок взято, фургон этот, да еще два десятка куланов с грузом. Двигаемся по тропе к ущелью.

– Что важного пропустил? – Силы возвращались, и Буяну уже не требовалось прислушиваться к моему шепоту. Очевидно, я самым позорным образом пропустил штурм башни, освобождение пленных и много чего еще.

– Башню взяли, пленных освободили. Бой был на тракте у поворота на воровскую тропу. С ходу сшибли банду голов двадцать. Те шли к Длани. Нас подпустили близко. Господин кадет скомандовал. Дали мы залп-другой, да в штыки бросились. Они и опомниться не успели. Никто не ушел. Лютовали ребятушки после ихнего гостеприимства. В куски псов рубили, иных оттаскивать пришлось и вот… – Мастер показал сбитые костяшки пальцев. – А едва на тропу свернули, как за нами увязались еще одни. Белов взял дюжину стрелков, встретит проклятых.

Хмеля в голове как не бывало, словно не я пил с Ральфом, а кто-то другой. А компресс мне бы сейчас не помешал – растрясло кости нереально, мутило порядком, а слабость сковала по рукам и ногам.

Кряхтя, полез наружу. Сухонький возница со сморщенным, как печеное яблоко, лицом пожелал мне «доброго здоровьица» и подвинулся, пропуская нас. Буян спрыгнул пружинисто и практически бесшумно, несмотря на доспехи и пистолеты за поясом. Каменистая земля лягнула меня в подошвы, но мне удалось устоять. Замутило так, что горечь добралась до горла, «старую» рану под лопаткой пронзило острой болью, а новая от кошачьего укуса на ляжке полыхнула жарким пламенем. Усилием воли вернул себя в действительность. Отдышался, отер выскочившие на лбу бисерины пота, опираясь другой рукой на пробитый пулями деревянный борт фургона. Хорошо хоть предупредительный возница тормознул четверку куланов со впалыми боками и лоснящейся рыжей шкурой.

– Выходит, правду сказал тот… тайный, – я почесал затылок левой рукой, тщетно пытаясь усилить мыслительный процесс. С этими словами оглядел окружающий мир, показавшийся мне особенно ярким после «смертника» покойного мага.

– Выходит, что по тракту не пробиться. И госпожа нам сказала так. И тот. А откуда ему-то было ведомо?

– Где он, кстати? Пора бы познакомиться, так сказать, в более другой обстановке.

– Когда мы вошли, его не было! – сообщил Буян, вновь переживая недавнее удивление. – Слуги и бабы ихние мертвые лежали. Видно, кого мы в бойницы побили, а других он зарезал да пострелял. Кровь свежая, ворота открыты. А сам пропал, как и не было!

Мастер-стрелок неуловимо пожал плечами под толстой кожей кирасы и на пару секунд сделался задумчив. В чувство его привела ветка куста, хлестнувшая по лицу.

«А чего ты ожидал, Богдан? – говорил я сам себе. – Что к твоей команде присоединится элитный боец и поможет одолеть супостатов? А ты не думал, что у него своя задача и твое появление на сцене, возможно, помешало ему внедриться к врагу? У супердревича свой путь, а у тебя особая миссия, парень».

Тропу, названную «воровской», с обеих сторон плотно обступал густой подлесок, едва тронутый дыханием осени. Просвет между деревьями свидетельствовал, что уже за полдень. Следовало сориентироваться во времени, для чего обратился к часам в браслете. Итак, пространственно-временная ориентация была восстановлена: минуло два часа дня, отряд уверенно двигался по тропе от тракта Висельников к ущелью Рока. Поставил себе в «оперативной памяти» галочку – непременно поискать среди трофеев карту.

Извлек револьвер из расстегнутой кобуры, проверил наличие пуль в каморах и заряд камня. Вернул готовое к бою оружие назад, но кобуру не застегнул. Тело разогрелось. Идти стало легче, если бы не раны и гнетущее чувство неизвестности, то происходящее малым отличием можно счесть туристическим походом. Или продолжением ролевой игры.

– Где Молчун?

– Его господин Белов на болото отправили за Фомой и ранеными. Пятеро с ним, еще тягло и куланы.

Мастер-стрелок пустился в объяснения, что встреча с группой Молчуна оговорена в известном ему месте, что тот ушел сразу от крепости по нашим следам и «должон» успеть к месту встречи первым. Если обстоятельства – понимай «враги» – позволят, то там же отряд и заночует. А потом Буян рассказал, что рядовой Трындец героически погиб, когда тащил к зиндану лестницу. Это его подстрелили из донжона.

– Всего пулями испятнали, – с горечью в голосе произнес русин. – Он лестницу двигал, а они били и били…

Помолчали под скрип колес и крики возницы, жалея всеобщего любимца. Но это война, а она только кровью солдатской сыта бывает.

– Кто еще погиб из тех, кого знаю?

Буян перечислил имена: Нил, Афанасий и Глеб. Из названных никак не мог вспомнить последнего, мой блокнот с записями остался в ранце, а тот в фургоне. Да, хреновый из меня Александр Македонский пока, надо память на имена и лица тренировать.

– Вместе с отрядом Молчуна личный состав считал? – Голова все еще соображала плохо, но обязанности офицера никто с меня не снимал. Следовало подсчитать наличные силы, прикинуть маршрут, места стоянок, уйти от погони и спланировать прорыв через ущелье Рока, занятое противником. И попутно решить гору иных вопросов, определить ответственных, нарезать им дел и проконтролировать исполнение.

Буян отрицательно покачал головой. Оказалось, что ушедшие за ранеными шестеро стрелков, включая Молчуна, при шести тягловых ратаях не входили в число тридцати четырех солдат, что двигались сейчас с нами. Так же и двенадцать бойцов под командой Белова, что продолжали прикрывать тыл отходящего отряда. Однако немалая сила собралась. Если с головой распорядиться, то выйдет много вражеской крови выпустить на землю Скверны. Если не сложу эту самую голову по глупости…

– Кто в головном дозоре?

– Рядовые Паленый и Григорий Рыжий. Обозники, но вроде сметливые. Из старослужащих, – гримаса на лице мастера-стрелка выражала сомнение в способностях новоявленных разведчиков. Вот только других в наличии не было – в зиндан попали как раз те самые обозники, прочие же полегли на тракте. К слову, самые боевитые бандиты и наемники навеки остались вдоль него же. Именно благодаря героизму русинских стрелков, проявленному в том бою, мы сейчас «живы и ножкой дрыгаем» – пришла на ум имперская поговорка.

Снова вдоль тропы пошли густые кусты – тут любая тварь незамеченной подкрадется к любой части обоза. Ладно, отмахнулся я от важного дела, как от мухи, пока важен сам факт наличия дозора, а кто там службу исполняет… эх, кто есть под рукой – теми и воюем. Вон из какой передряги выбрались, да еще с прибытком в силах и средствах. Притом немалым. Надо срочно разбираться со всем хозяйством. Битву наполовину просохатил, так хоть на оргвопросах отыграюсь.

– Приготовь умыться и переодеться, – озвучил просьбу-приказ.

С трудом стащил с себя липкие почерневшие лохмотья, еще утром бывшие вполне справной рубахой. Штаны боевые действия пережили немногим лучше. А вот модный офицерский шарф оказался утрачен безвозвратно.

Не стесняясь проходящих мимо подчиненных, я вяло, но продолжительно оросил придорожные кусты подозрительно темной струей. Почки не стонали, значит, обман зрения. Затем подставил руки под флягу Буяна, сполоснул лицо, плечи и грудь, вытерся чистой холстиной. Освежился, так сказать, в походных условиях. Еще бы побриться не мешало. Для большего соответствия образу офицера в глазах моих новых подчиненных.

Ветер издалека донес ружейный залп, пронзительные крики и клич сквернавцев «Агр-ра-а!». Кто знает, какой ценой сейчас стрелки Белова покупали нам небольшую передышку?!

Едва нагнали ушедший за время туалетных процедур арьергард, как мастер-стрелок ненадолго оставил меня с незнакомыми бойцами, топавшими за картечницей, а сам без объяснений проскользнул вдоль растянувшегося по тропе обоза.

Рядом со мной шли безусые мальчишки и старики с богатой растительностью на суровых сухих лицах. Многие были избиты, легко ранены, поголовно одеты в лохмотья и через одного разуты. Зато вооружены внушительно, хоть и разнообразно: наряду с привычными «дербанками» встречались трофейные пистолеты и карабины, палаши, сабли и неуставные топоры. Солдаты с робким интересом разглядывали контуженое и полуголое чудо природы в моем лице.

– Выше нос, бойцы! Мы эту сволоту били, бьем и бить будем! – хотел еще завернуть, что это не отступление, а коварный тактический прием, в результате которого мало никому не покажется, но вовремя остановил словесный понос. Дело надо делать, а не лясы точить.

Прекратившие движение и вытянувшиеся как по команде русины не сразу нашлись, что ответить. Один затянул: «Рады стараться, ваше благородие», второй крикнул: «Слава!», третий промычал что-то невразумительное, прочие же временно лишились дара речи. То ли человеческое обращение со стороны незнакомого военачальника их пугало, то ли просто растерялись. А может, все дело в том, что офицером-то я как раз и не выглядел? Какой-то рыхлый и расхристанный барчук с револьвером и «мажеской фигулькой» – разве в таком виде должен представать боевой офицер перед своими чудо-богатырями?

Да и сам не знал, что говорить дальше. Глядел в полные надежды солдатские глаза, и все всплывающие в памяти слова мне вдруг показались какими-то мелкими, пустыми и в осмысленные предложения никак не складывались. Секунды тянулись, бойцы смотрели на меня. Квадратное «сито», венчающее жерло орудия, виляя и подпрыгивая на ухабах, удалялось.

Затянувшуюся паузу нарушила пара кашеваров. Рядовой Емельян и неизвестный мне крупный бородатый мужик обошли солдат, выдавая им не очень аккуратно нарезанные куски хлебных лепешек, вяленого мяса и сала.

Заметив мое к ним внимание, солдаты прекратили выдачу пайков.

– Емелька, дуй за концервами, – бородатый свойски двинул помощника локтем в бок.

Ральф в моей башке глупенько хихикнул. Солдаты считали консервированные продукты исключительно офицерской едой, но ничего смешного в этой ситуации я не увидел. Только информацию, что в обозе имелись консервы.

– Отставить «концервы»! Давай, что там у тебя?

Время спать, а я не ел! Это виданное ли дело, чтобы офисный хомяк так развоевался, что про завтрак с обедом забыл? Непорядок, так и отощать недолго.

Мужик протянул мне лепешку и долго выбирал кусок копченого мяса побольше.

– Как звать тебя, солдат? – Я с наслаждением уже жевал хлебную лепешку. Аромат мяса терзал мои ноздри, и я с трудом сдерживался, чтобы не ускорить тормозящего дядьку обидными словами.

– Повар Никодим, – в отличие от вытягивающихся «во фрунт» рядовых, он сохранил расслабленную позу. Может, он вообще не строевой? Потом разберемся с этим. Пока же, прикрыв от счастья глаза, жевал жесткое и пересоленное, но удивительно вкусное мясо.

– Скоро кашка поспеет, – пробасил Никодим. – Дозволите привал, ваше благородие?

Верно бородатый мыслит, горячего людям похлебать необходимо. Считай, многие уже больше суток без еды. Не думаю, что в плену русинов кормили. Обернулся назад, словно собираясь проконсультироваться с кем-то:

– Если с мясом, то дозволяю, – согласно кивнул поварам головой. – Чтобы ложка в котелке стояла, сам проверю!

Бородач крякнул и выпучил глаза, картинно обижаясь.

– Вашбродь, уставы знаем! Завсегда после дела каша с мясом полагается.

Я прожевал очередную порцию еды.

– Вот что, повар Никодим. Раненым бульон свари покрепче. Молчун еще привезет нескольких. И про отряд кадета не забудь, – распоряжения рождались легко.

Бородач без лишних слов кивнул с пониманием в глазах. Скорее всего, Никодим с Емельяном уже позаботились о питании раненых, и мои приказы оказались излишни.

Меж тем выдача пайка и наш разговор с Никодимом собрали изрядную толпу стрелков – к арьергардной группе подтянулись возницы и другие солдаты. Я почувствовал необходимость что-то сказать подчиненным, приободрить их:

– Бойцы! Русины! Рад приветствовать вас вновь в рядах батальона княжьих стрелков. Нам предстоит долгий переход и бой…

Поскольку слабо себе представлял, куда конкретно движется колонна и что творится позади и впереди нас, то не нашел ничего лучше, как закончить выступление фразой: «Помните, с нами благословение княжны Белояровой!» – и демонстрацией браслета со Слезой Асеня. После чего закинул кусок мяса в рот и быстрым шагом пошел к фургону, у которого с чистой рубахой и трофейной кирасой меня ожидал Буян.

Облачаться на ходу в незнакомую броню, да с криворуким ассистентом – та еще морока, а мне приходилось еще и думу думать, как заправскому герою Гражданской войны Василию Ивановичу Чапаеву.

– Вот что, Буян. Подбери мне ординарца порасторопнее. А сам принимай десяток стрелков.

– Есть.

– Чего смурной? Молчуну десяток и тебе тоже десяток. Все по-честному вроде.

Русин не разделял моего бодрого настроя. Я приладил пояс с револьвером поверх кирасы, подвигался, привыкая к местному аналогу бронежилета.

Печальный пример Ральфа совершенно примирил меня с грузом экипировки и некоторой скованностью движений. Правда, укушенная нога и подстреленная лопатка отреагировали на наличие брони как положено, но оздоравливающее плетение в моем браслете во время беспамятства потрудилось на славу. Зуд и ритмичная тянущая боль доставляли мелкие неудобства и не более того.

– От судьбы не уйдешь, – горько выдохнул мастер-стрелок, застегивая на мне пояс с длинной увесистой саблей. Вот теперь я настоящий офицер!

– Буянище, ну чему ты не рад? Мы только что из такой передряги вышли. Внуки тебе ни в жизнь не поверят: сквернавцев больше сотни накрошили, с изменниками рассчитались, трофеи богатые взяли. Наказ княжны – спохватился! – выполнили. Сам жив-здоров, воевать можешь. Так какого рожна?

Проверил, как клинок извлекается из ножен, и этим ограничился. Сабля твердо намеревалась мешать при ходьбе, и мне приходилось поддерживать массивную гарду левой рукой.

– Так-то оно так. – И снова одоспешенная грудь стрелка испустила печальный выдох.

Я действительно не понимал, куда клонит Буян, хотя причина, судя по хмурому лицу ветерана, серьезная, вполне способная затмить радость от заслуженного повышения. Пусть ущелье впереди перекрыто врагами, пусть на нас наседают обозленные сквернавцы. Нормальная боевая ситуация. Бог даст – выкрутимся, а не даст, так мы уже сделали больше возможного. Я бросил быстрый взгляд на браслет с двумя гамионами и тоже тяжело вздохнул. Но вовремя спохватился: еще не хватало полемизировать с подчиненным, чья ноша тяжелее.

– Значит, так, мастер-стрелок, кто организует движение колонны? – поинтересовался я командным тоном, обещая себе в ближайшем будущем поговорить с Буяном по душам. Где-то он усмотрел угрозу, неочевидную для меня. Не время и не место корчить из себя спесивого дворянина!

– Да как-то все само устроилось, – наклонил голову к правому наплечнику мастер.

– Это хорошо, что само. Плохо, что никто не управляет процессом, – сказал без недовольства, но максимально жестко.

Невероятно, но продвижение отряда из бывших военнопленных с ранеными и грузами по территории противника действительно «само устроилось» как по волшебству. Каждый делал, что должно, проявляя разумную инициативу. Погонщики аккуратно вели куланов, ратаи тянули нагруженные телеги, поголовно вооруженные бойцы бдительно поглядывали по сторонам и помогали обозникам, кашевары подкрепляли людей на ходу сухомяткой и попутно готовили горячую пищу в мобильной полевой кухне, Буян офицера-неженку в боевую готовность приводил. Каждый при деле. Все-таки мне сказочно повезло с солдатами. Война – это коллективная работа. Герою всех супостатов в одиночку нипочем не одолеть.

Буян спросил разрешения и слинял «организовывать движение и проверить головной дозор».

Встав на подножку фургона, я увидел, что тропа сделала небольшой крюк. Чтобы показаться подчиненным в полном облачении, засветить легендарную Слезу, а главное, лично оценить масштаб и результат наших деяний, я пересек лес и оказался в голове колонны. С умыслом выбрал широкий просвет между мачтовыми стволами и забрался на пень, как принимающий парад на Красной площади генсек на Мавзолей.

Люди, древичи и куланы с шумом и криками не быстрее ленивого пешехода продирались по узкой дороге. Возглавлял колонну четырехколесный экипаж с извозчиком залихватского вида и стрелком. Вместо пассажира под крытым откидным верхом располагалась охапка ружей, привязанных ремнем. Позади возницы возвышалась груда из нескольких тюков. Непонятно, как эта груда добра еще не вывалилась на дорогу.

За экипажем при помощи здоровяков-древичей следовали двухколесные арбы. Переваливаясь на ухабах, прошла телега, нагруженная ранеными. Трясло их немилосердно – от одного только вида мои собственные болячки атаковали нервную систему. Двое с окровавленными повязками на головах ковыляли рядом, опираясь на отполированные куски древка или флагштока. Снова пошли арбы, вьючные куланы, древичи со своими боевыми косами, какой-то рыжий тип в гражданском. Едва катились запряженные двойками лошадок фургоны. Приютивший меня – длинный и с серым простреленным в нескольких местах тентом, второй же – чуть меньше размерами и крытый зеленой тканью. Тент сзади откинулся, и я увидел три женских лица. Одна из дам помахала мне ручкой. Охренеть, бордель на марше! Сжались кулаки: что бы такого Буяну «хорошего» сделать, чтобы научился докладывать?!

Пара куланов тянула самую настоящую полевую кухню: два объемных котла, распространявших аппетитные запахи, дымящая труба и деревянный короб располагались на двухколесной повозке. Пожалуй, емкость и для роты маловата будет, не только для батальона. Не слишком увязывалась полевая кухня с нищенской армией и наплевательским отношением к солдату. Скорее всего, Глаттон прихватил полезную вещицу для себя, любимого, и своих друзей.

Незнакомые оборванные солдаты вели животных, кое-как навьюченных мешками и ящиками с амуницией. Гвоздем парада, несомненно, выступала трофейная картечница на колесном лафете с зарядным ящиком на передке. Тащить орудие четверке запряженных куланов помогали солдаты, выделенные в арьергард колонны. Запах людского и куланьего пота заглушал ароматы леса и кухни.

Обрывки дельных идей «груз распределен неравномерно» и «некоторые части колонны оголены» тонули в бурлящей серой каше мыслей. Помимо вопроса «Что же делать?!» в голове вертелось лишь два цензурных слова: «бардак» и «махновцы», а также дюжина нецензурных. На секунду лучшим выходом показалось взять свой ранец, выбрать ружье получше и сбежать. Нет, не так! Сначала отыскать карту, потом ствол покруче, набить ранец жратвой и сделать ноги.

Передо мной появился тщедушный и бледный юноша в зеленом фартуке поверх униформы стрелка с непомерно огромной холщовой сумкой, боковую поверхность которой украшала вышивка в виде чаши на фоне зеленого листа. Тот же символ украшал его нарукавную повязку. Он-то и отвлек меня от нехороших размышлений.

– Господин офицер, разрешите обратиться, батальонный медбрат Харитон Ветров! – старательно и громко представился юнец.

– Офицер Армии Освобождения Богдан Романов, – ответил гораздо тише, тем самым регулируя громкость разговора. – Давай без чинов. Мастер Буян доложил, двое тяжелораненых у нас? Выдержат ли дорогу?

– Сделано все возможное, но на… все воля Асеня.

– Что еще?

Не дожидаясь «выступления» картечницы, пошли с юношей вдоль колонны, нагоняя телегу с его подопечными.

– В нашем распоряжении аптечный магазин батальона. Всего в избытке.

– А почему раненые на телеге? – Я не хотел показаться строгим, но парень явно стушевался – бледная кожа пошла пятнами, глаза увлажнились. Мой вопрос вернул его в прошлый день, который ему вспоминать не хотелось. Трудно держать при себе такое, и Харитон рассказал, с трудом сохраняя ровный голос. Как при захвате обоза сквернавцы перевернули фургон с больными солдатами и всех, кто не смог идти, зарубили. И батальонного лекаря и второго медбрата тоже не пощадили. А его, впавшего в ступор, пинками, уколами штыков и копий погнали вместе с остальными в плен. Под свист и улюлюканье слуг и маркитанток имперских офицеров. Вот такой получился у юноши первый и последний, как тогда казалось, бой. Но парень не сломался, отметил я про себя, и это чертовски здорово.

– Слушай приказ, Харитон. На ближайшем привале раненых перевести в фургон. Мастер-стрелок Буян организует погрузку имущества из фургона в телегу, а ты позаботься об удобствах для людей. Готовься принять еще раненых. С ними прибудет лекарь Фома Немчинов…

– Доктор княжны жив? – радостно воскликнул медбрат, едва не подпрыгнув на месте. – Милость Асеня!

– Да. Милостью Асеня Фома жив, – автоматически повторил слова за набожным юношей. – И, надеюсь, здоров. Он поможет тебе обиходить…

– Поможет? – задорно перебил меня медбрат. – Это для меня великая честь помогать ему!

Я вновь ощутил, что попал в дурацкое положение, и сквасил «морду лица». Эх, молодость-молодость! Вчера, в зиндане сидючи, смерти своей желал, минуту назад чуть не разрыдался, а сейчас на месте мячиком скачет! И «строить» это дитя отчего-то я не мог.

– Простите, господин офицер, – юноша сконфузился. – Так рад… после всего…

– Я все понимаю, медбрат Харитон, – многозначительно и прохладно произнес я в ответ. – Изволь исполнить приказ, а пока возвращайся к раненым.

– Позвольте, господин офицер, а о каком фургоне идет речь?

– Естественно, о том большом, в котором я сюда добрался, – уточнил я очевидное. Разрешил медбрату идти, а сам, сплевывая от досады, направился за своими вещами.

На половине пути встретил Прохора, вооруженного до зубов и увешанного сумками и пульницами. Каптенармус обходил личный состав и нуждающимся раздавал пригоршнями свинцовые «пилюли» подходящего калибра, проверял наличие и заряд ружейных гамионов. К моему удивлению, грамотный солдат вел перепись имевшегося на руках огнестрела. Выяснилось, что учет преследует цель равномерного распределения между бойцами дефицитных боеприпасов. Также Прохор брал на заметку, сколько и каких пуль ему предстоит отлить в скором будущем. Было видно, солдат искренне обрадовался моему возвращению в строй.

– Молодец, что выжил, Прохор, – простецки хлопнул его по плечу. – Благодарю за службу. Расс… докладывай, что у нас с вооружением и боезапасом.

Солдат просиял, браво подобрался и, продолжая свою работу, обстоятельно изложил ситуацию, явно воспринимая познавательную для меня лекцию как аттестацию на должность каптенармуса. На вооружении батальона состояли гладкоствольные шомпольные ружья двух разных калибров и видов боеприпасов: устаревшая «дербанка» заряжалась тяжелой сферической пулей, а к более продвинутому ружью требовались заряды меньшего диаметра, но конические, с выемкой в донце. Не нужно знать точного определения термина «баллистика», чтобы понять, что дальность и точность боя у моделей несколько разнились. Помимо проблемы снабжения, я увидел явную трудность в управлении боем.

Эти «азы» Прохор не только объяснил, что называется «на пальцах», показал боеприпасы и сопроводил наглядным примером, обнаружив у одного рекрута незаряженную «дербанку». Вновь меня посетила мысль, что эти ружья словно нарочно созданы для зарядки в положении ростовой мишени. Творение имперского лорда и инженера Дербана – максимально простое и дешевое приложение к штыку, способное при помощи пехотинца стрелять в сторону врага. Если пехотинец обученный, то не менее четырех-пяти раз в минуту. А если как у меня, то следовало больше уповать на штык и приклад, чем прицельную пальбу. У первой модели господина Дербана на стволах даже не имелось мушек!

Наше счастье, что два десятка казнозарядных винтовальных ружей или штуцеров системы «Марксман», доставшихся нам в бою, оказались фабричного имперского производства и под одинаковый калибр – двенадцать миллиметров. Но главное, они заряжались с казны. За традиционным цилиндром, содержащим гамион, находилась рукоять затвора. Благодаря ее движению вверх и назад затвор отпирался, обеспечивая стрелку возможность поместить полуоболоченную пулю в ствол. Затем обратным движением затвор запирался и при необходимости производился выстрел. На всю операцию уходили считаные секунды, но, по словам Прохора, стрелять из штуцеров чаще шести раз в минуту невозможно. Ральф оперативно отреагировал фразой: «специальное ограничение, потом объясню» – и мне не пришлось ломать голову.

Еще одно важное отличие штуцера Марксмана от ружья Дербана состояло в наличии на стволе более прогрессивного рамочного прицела с разметкой прицельной дистанции до тысячи метров. Очень опасное оружие в руках опытного стрелка!

Боезапас к штуцерам, по словам каптенармуса, взяли более чем солидный: по запасному гамиону и пятьсот пуль на каждый ствол. Полный набор предметов для ухода за оружием и пулелейки оказались в обозе вместе с запасным боекомплектом. Видимо, сквернавцев вооружили перед засадой – состояние стволов и камней показывало, что изделия уже применяли по назначению.

В голове крепла мысль: срочно перевооружить весь отряд современными трофеями. Правда, к смене коней на переправе я в последнее время относился скептически. Видимо, это возрастное. В русинских стрелков годами вбивали тактику, заточенную под гладкоствол и действия строем, и за пять минут переломить ситуацию невозможно, можно только напортачить. Совершенно очевидно, техническая грамотность, а главное, индивидуальная стрелковая подготовка этих деревенских мужиков, замордованных муштрой, оставляла желать лучшего.

По мере возможностей Прохор демонстрировал мне «модельный ряд» доставшихся нам вооружений, сопровождая каждый новый образец комментариями. Трофейные стволы, в особенности разномастные пистолеты, существенно умножили путаницу в калибрах. Дело в том, что офицеры Армии Освобождения предпочитали пользоваться не штатным оружием, а купленными за свои средства многоствольными пистолетами, драгунскими пистолетами-карабинами либо револьверами ручной работы. Если в армии с унификацией калибров дело обстояло неважно, то на гражданском рынке и вовсе царило фантастическое разнообразие.

По подсчетам Прохора, драгунских пистолетов имперской работы у Длани и в донжоне собрали почти три дюжины в комплекте со сменными камнями, кожаными кобурами, ремнями и пульницами. Откидной блок длинных нарезных стволов обеспечивал быструю перезарядку, приличную точность и дальность, а конструкция спуска позволяла стрелять поочередно. Емкость гамионов рассчитана на двадцать выстрелов. С учетом умеренного веса и вполне адекватных габаритов – понятно, почему устаревшее оружие имперских драгун одинаково полюбилось и офицерам, и небогатым наемникам, и отморозкам, коих в моей реальности журналюги именовали боевиками. Поражала отличная сохранность оружия и снаряжения, уже давно снятого с вооружения имперских войск, но еще только начавшего поступать в боевые части Армии Освобождения. Очевидно, что карабины с драгунскими двустволками и являлись первой партией оружия, предназначенного для продажи бандитам.

Прохор, к слову, сам вооруженный исключительно трофеями – «марксманом» и шестиствольным пистолетом явно ручной работы, оказался настоящим оружейным маньяком, дорвавшимся до своей страсти. Сложно представить себе более надежного единомышленника в деле повышения огневой мощи отряда.

– Вот что, Прохор. Нам предстоит еще немало боев. Противник всегда будет превосходить нас числом, а на Слезу Асеня… – я продемонстрировал разряженный камень на браслете каптенармусу и ближайшим стрелкам. – Только лишь на Слезу уповать не следует. Поэтому мы должны быть вооружены лучше, стрелять, а главное, попадать чаще, чем враг. Твои предложения?

Первым делом солдат попросил узаконить мелкое нарушение устава – ношение рядовыми пистолетов. Я согласился, выдвинув встречное предложение: принять драгунский пистолет в качестве штатного для строевых бойцов, а всякие дульнозарядные и разнокалиберные «пушки», замеченные мной у некоторых стрелков, передать обозникам. Которым, к слову, штатное огнестрельное оружие до того момента не полагалось. Особо оговорил, что неволить бойцов на марше лишней тяжестью не стоит. Прохор возразил, что переход со старых «дербанок» на трофейные штуцеры дает существенную экономию по весу самого оружия и боекомплекта – более трех килограммов. Тем не менее внедрять альтернативное оружие в широкие массы решили постепенно.

Затем начвор собрался выбрать нескольких солдат «поголовастее», тех, что уже освоили трофеи, и во время привалов провести ликбез по матчасти с остальными. Непременно с тренировочными стрельбами. Первый пункт программы согласовал без вопросов, а насчет тренировки с пристрелкой – «по обстоятельствам». Двоих продвинутых солдат Прохорсвоевольно, на правах старослужащего, уже назначил себе в помощники. От меня только требовалось узаконить, что я и сделал, оговорив, что, когда стрелки войдут в капральства Буяна, Белова и Молчуна, то подчиняться будут своим командирам.

По итогам общения с Прохором родился очередной «приказ по армии»: арбалеты списать в обоз, всех желающих стрелков обеспечить единообразными пистолетами, приступить к переходу с «дербанок» крупного калибра на «марксманы» по мере их освоения, обозный люд вооружить в обязательном порядке короткостволом на усмотрение каптенармуса.

В этот момент мы оказались у буксируемой двумя тягловыми ратаями арбы, и Прохор с плохо скрываемой радостью откинул крышку продолговатого ящика. Я увидел гигантский кованый многогранный ствол с толстым стержнем в казенной части. Два пальца свободно вошли в жерло. «На уток, что ли?» – мелькнула дурацкая мысль, порожденная виденными некогда в Интернете фотографиями охотников с так называемыми «утятницами».

– Никак… пищаль? – я долго подбирал нужное слово, безрезультатно напрягая «архивы» Ральфа.

– Крепостное ружье, вашбродь, – поправил меня начвор.

– И?

– Та самая «грымская метла», – после уточнения Прохор зачитал небольшую лекцию по ТТХ этого смертоносного девайса. По дистанции действенного огня гладкоствольная «метла» равнялась «дербанке» второй модели, вот только в одном залпе содержалось двадцать четыре сферических пули. Картечные выстрелы находились в так называемых раундах – устройствах, похожих на револьверные барабаны. По восемь выстрелов в каждом: с рабочей стороны каморы перекрывали пыжи, с тыльной стороны – стальные футляры с гамионами. Четыре раунда располагались в гнездах в ящике со стволом. В соседней таре ехали складная деревянная тренога, жестяная коробка с запасом чудовищного калибра пуль и средства по уходу за эрзац-пулеметом. Расчет ружья составлял три человека, точнее, тягловый ратай, стрелок и его помощник, но в случае крайней необходимости простота конструкции позволяла обойтись всего двумя.

Выяснилась любопытная деталь: в одну из прошлых кампаний армия Грыма «презентовала» новое «вундерваффе», выставив на укрепленные позиции не меньше десятка крепостных ружей, способных меньше чем за минуту дать восемь залпов. Тяжелые пули пробивали по два тела подряд, нанося смертельные раны даже при попадании в конечности, а на близком расстоянии рвали людей в куски, – экспедиционный корпус Армии Освобождения за один день потерял три тысячи солдат убитыми. Плотные построения батальонов зачастую выходили на дистанцию ответного огня в половинном составе. Враг активно применял маневр, перебрасывая расчеты с ружьями на телегах с одного участка на другой. Сосредоточенный огонь с флангов буквально сметал с поля боя пехоту атакующих. Так родилось неофициальное наименование «грымские метлы».

Внезапно проснувшийся Ральф обозвал творение оружейников вольного города «эрзац-артиллерией». Затем любезно пояснил, что технология создания мощных гамионов для настоящих орудий в полной мере освоена только имперскими мастерами. Она сложна и энергозатратна, но в Скверне не прекращаются попытки наладить массовое изготовление полноценных пушек. Пока дальше штучных изделий дело не пошло даже у передовых в этом вопросе оружейников Грыма.

Производство орудий в Империи по ряду причин не поспевало за потребностями военных, поэтому в Скверне вовсю трудились картечницы и «метлы» всевозможных калибров и конструкций. В качестве своеобразной замены пушек широко использовались ручные гранаты, бомбометы и даже ракеты. В моей реальности аналоги буксируемого в хвосте колонны трофея не успели показать себя на полях сражений, поскольку их сменили первые «Гатлинги». В Скверне же развитие технологий несколько запаздывало по сравнению с Империей. И если более-менее надежные ружейные и пушечные стволы производить они научились, то артиллерийские гамионы массово делать сквернавцы не могли. Даже камни для своих «метел» их ремесленникам давались с трудом.

Наглядным примером, подтверждающим заявление Ральфа, служила казенная часть трофейной картечницы, в которой находился пакет из двадцати пяти ружейных гамионов повышенной мощности. Очевидно, что полноценные орудия заменяли собранными в несколько рядов ружейными стволами или же гладкостволками неприличного калибра, не по чьей-то прихоти или глупости, а по объективным причинам. Тем выше ценность моего трофея – восьми магических камней…

– Расчеты подобрать и подготовить срочно. Первоочередные цели – вражеские офицеры, варлоки, стаи Извергов с Хозяевами зверей. Расчеты вооружить пистолетами для самозащиты в обязательном порядке, – у меня перехватило дыхание от нахлынувших перспектив. – Вот что, Прохор, есть мысль выделить группу тяжелого вооружения. Картечница, эта… хм, «метла». Гранат бы еще… Для огневой поддержки, понимаешь?

Начвор удивленно кивнул. Ничего нового я не открыл, поэтому привычно списал удивление солдата на то, что вышестоящий офицер свободно обсуждал с ним свои планы. Ситуация для рядового, мягко говоря, непривычная. Несмотря на малочисленность, артиллерия в Армии Освобождения являлась самостоятельным родом войск, напомнил Ральф. Получалось, я на глазах у подчиненных скрещивал ежа с ужом. Да какие проблемы? Что хочу, то и верчу. Со своим лейтенантским патентом я теперь наиглавнейший варлорд на многие километры окрест.

– Господин кадет интересовались картечницей, – заметил каптенармус. Судя по осторожному намеку, должность начвора Прошу вполне устраивала. А наш пострел и здесь поспел. А ведь неплохая вроде бы мысль назначить Белова руководить группой тяжелого вооружения или все же определить в «меткие стрелки»?

– Хорошо, рядовой Прохор, ступай. У нас много работы.

– А гранаты вашбродье смотреть не изволит?

– Гранаты?! Еще как изволит! Веди!

Боеприпасы оказались в «багажнике» офицерской брички – лучшего места им не нашлось. Два некрашеных ящика утвердили поверх массивного сундука и прихватили ремнями. В укладке вперемежку лежали боеприпасы: чугунные шары с сегментированными «рубашками» двух размеров – с «нормальное» яблочко и какие-то «царь-бомбы». Возможно, артиллерийские снаряды. Похоже, павшие смертью подлых офицеры приготовились нас встречать всей мощью «карманной артиллерии», а вышло иначе. И мои солдатики в спешке и собрали все вперемежку. Способ применения этих бомб прост – поджигай запальный шнур и кидай подальше.

Поборов иррациональный страх перед смертоносной мощью, заключенной в металлическом корпусе, по очереди взвесил в руке обе гранаты. М-да, обычному солдату зашвырнуть далеко крупнокалиберные чушки не светило. Срочно требуются гренадеры из числа здоровенных древичей – появилась еще одна галочка в «оперативной памяти».

Напоследок попросил Прохора заняться боекомплектом к моему револьверу и подыскать для меня что-нибудь посущественнее – для боя на дальних дистанциях.

Внезапно дорога сделала резкий крюк вправо, точнее, колонна сошла с пути в лес. Вместо хоженой тропы под ногами пошла палая листва, хворост и корни деревьев. Движение замедлилось. Донеслось взволнованное ржание куланов и ругань возниц. Причина заминки открылась мне сразу же: сквозь пожелтевший подлесок проглядывал участок умершего леса, через который проходила тропа. Удручающая картина напомнила мне пейзаж Ральфова прибежища – засохшие и почерневшие деревья тянули свои голые ветки в темное облако, зависшее прямо над пятном, где царили смерть и распад. Удивленный оптическим эффектом, я напряг зрение – без сомнения, воздух между стволами выглядел темнее и гуще, если такое вообще возможно. Привычный запах куланьего и людского пота перебил смрад разложения и старого пожарища.

Стрелки сгрудились вокруг меня, ощетинились стволами и штыками по направлению к гиблому месту.

«А вот это и есть Скверна, мой друг! – чуть взволнованно сообщил мне Ральф. – Предельное внимание!»

Браслет кольнул кожу – сработало плетение «Страж». «Спокойно, Богдан, – продолжал подселенец. – «Страж» самостоятельно активируется в плохих местах, увеличивая радиус действия».

В ту же секунду в моей ладони оказался револьвер. Прохор с шестиствольником в одной и карабином в другой руке прикрывал мне спину. Стрелки вращали головами и шептали охранные слова, отгоняя зло. Вдруг я почувствовал все: и нервное напряжение людей, и ужас животных, и вполне осязаемую опасность, исходящую от некоего предмета у обочины воровской тропы. В голове возникла путаница мыслишек, жутко зачесались раны. Кто-то большой и грозный подсказывал: беги прочь, смертный, спасайся! Русины за моей спиной отступили назад кто на шаг, кто на полшага. Позади нас медленно двигалась колонна, огибая «скверное место».

Что мне помешало последовать мудрому совету? Скептическое отношение к местным божествам? Храбрость на грани глупости? Ответственность за подчиненных? Словно бросая вызов неведомой силе, я остался на месте, продолжая расстреливать взглядом плотный серый воздух, шершавых обугленных исполинов, покрытую хлопьями сажи и оскверненную землю.

Поэтому отлично увидел, как беззвучно и резко пыхнуло чернотой в плотном, как кисель, воздухе. Будто сухопутный осьминог, притаившийся на обочине воровской тропы, выпустил вверх чернильную струю. Наш отряд, словно неосторожный турист, наступивший на «табачный гриб», освободил ждущее своего часа облачко Хаоса. Темные искры, мгновенно размыв контуры «выброса», устремились к колонне, чью беспомощность перед надвигающейся бедой я вдруг остро ощутил.

По наитию сделал три быстрых шага вперед, нарушив незримую границу. Мир вокруг сделался холодным и тусклым, словно из ранней осени я шагнул в начало зимы, но без снега. Выронив в спешке револьвер, растопырил ладонь в останавливающем жесте.

– Свет да одолеет тьму! – свой голос я не узнал. Проявление враждебных сил заклинал явно кто-то другой, причем даже не Ральф. И вновь колдовство случилось без каких-либо спецэффектов. Черные зерна, летящие мне в лицо, к людям и животным позади меня, заметались, развеялись, мелкой сажей осыпались на землю и заблестели жирной влагой на ближайших мертвых стволах. В глазах потемнело, выступил обильный пот, несмотря на окружающий меня холод. Укус котопса и ожог резко разболелись, разом похерив несколько часов благотворного воздействия аптечки.

Подобрав оружие, шагнул назад: прохладное облако выпустило меня из своих объятий, мгновенно вернулись звуки и краски. Еще несколько трудных шагов, и стало намного легче дышать. Вернулся в строй, приковав на несколько секунд удивленные взоры ближайших солдат. Я и сам охренел, вон какую штуку выкинул! И, что характерно, нигде не учился!

Совсем без последствий не обошлось. Впереди кто-то громко охнул. Прохора внезапно стошнило. Стрелок – совсем еще мальчишка – вдруг бросил ружье и кинулся прочь от мертволесья. К счастью, более опытные сослуживцы отреагировали мгновенно – сбили беглеца с ног, пощечинами привели в чувство. Пока занимались с одним, другой с рычанием всадил штык «дербанки» в обугленную кору ближайшего дерева и принялся мастерски сквернословить.

– …В гробину через три колена дышлом!

Силача образумили более хладнокровные солдаты:

– Влас, опомнись!

– Служивый, в строй! – Мои губы изрыгнули грозный приказ.

«Белые кафтаны» навалились толпой на сквернослова, один из русинов с плотницкой сноровкой вогнал в расщеп топорик, – и к концу «малого солдатского загиба» не только вернули в колонну его автора, но и ружье освободили. Наше счастье, аномальное пятно оказалось небольшим.

– Спокойствие, братцы, только спокойствие! – бормотал я солдатам. – С вами благодать Асеня и офицер для особых поручений. А кто против нас? Хренота из-под кота! Чудище лесное, из дерьма и палок собранное!

Окружив медленно продирающуюся между лесных исполинов картечницу, мы, толкаясь локтями и поминутно наступая друг другу на ноги, медленно уходили прочь от гиблого места, готовые расстрелять любое движение.

«Что это было, Ральф?!» – «Сказал же, Скверна. Варлок провел здесь нечистый обряд. Поставил на тропе что-то вроде сторожа».

«Он теперь неопасен?» – «Не уверен».

«Белов пройдет?» – «Если повезет, если все вместе и дальше, чем вы, обойдут, есть неплохой шанс…»

«Если он еще жив, – передразнил я Ральфа. – Слишком много «если»! Теперь враги знают, что мы идем? Сколько нас? Что я маг?» – «В общих чертах – да».

«Хреново!» – «Хреново было бы, напорись вы на Скверну на дороге. А теперь внимание!»

Участок кожи под браслетом снова кольнуло. Я прочесал взглядом оскверненный лес, но никакой явной опасности не заметил. Какой-то комариный зуд не давал мне покоя. Прохор, да и сосед справа отмахивались руками, словно отгоняя назойливых комаров.

– Замыкающим – предельное внимание! – повторил я вслед за магом солдатам.

Пятились таким макаром еще несколько томительных секунд. Мушка моего револьвера гуляла от просвета к просвету, а взмокшие стрелки, взывающие к милости Асеня, прилежно повторяли мои движения.

– Колонна, слушай приказ! – крикнул я во всю мощь легких, обернувшись к голове колонны. – Вернуться на тропу! Ускоренный марш!

Мои призывы подействовали на народ вполне отрезвляюще. Куланы-то давно успокоились и тащили груз, как и подобает, а вот люди к той дряни, которой неизвестный варлок напитал местность, оказались не в пример чувствительнее. Тяжелее их отпускало. Если мне с могущественной Слезой Асеня на браслете было не по себе, что же довелось пережить простым солдатам?

Пот. Тяжелое дыхание. Неуклюжая давка. Прерывистое бормотание. И незнакомое до того момента чувство локтя. Пусть даже мне этим локтем совсем не по-товарищески кто-то заехал по обожженной руке… Так ведь ненароком.

Когда мертволесье скрыла стена живых деревьев, неприятное ощущение вынудило меня оглянуться. На границе черных стволов в киселе темного воздуха размазался нечеткий силуэт. Кто это был – враг, нечисть или душа принесенного в жертву человека, я не знал, а подсказчик закрылся в своем «смертнике».

Подбежавший Харитон, глотая слезы и воздух, доложил, что оба тяжелораненых стрелка умерли.

Рыкнул в сторону. Сплюнул следом за звуковой волной. Полегчало.

– Прах и пепел! Учи меня, дурака, Ральф! Крепко учи! Не должно так быть в этом мире!

По удивленным лицам солдат понял, что сказал эту фразу вслух.

С кашей пришлось подождать – ускоренный марш по тропе длился еще больше часа. Усталость и опустошенность навалились сразу же, как меня отпустил «адреналиновый шторм». Ноги перестали держать, и я, тихо проклиная себя за прилюдное проявление слабости, забрался в фургон. Остаток пути провел, сортируя собранные у сквернавцев гамионы. Большинство оказалось банальным мусором, не стоившим, по мнению Ральфа, потраченного сырья. Нашел пару неплохих «Щитов» на цепочках и вспомнил, что оставил свой славный трофей, снятый с имперского «церэушника», в пристанище Ральфа! Ведь когда недавно снимал рубаху, на шее никакой цепи с магическим камнем уже не было. Странно. Вроде бы тело мое бесчувственное солдаты закинули в фургон, значит, переносилось в «смертную капсулу» только сознание, но как тогда исчез материальный объект? Если только уронили или украли…

Отложив решение этой головоломки на потом, перекачал из сквернавской «шелухи» и «пуговиц» всю энергию в оба защитных амулета, добавил немного своей до полного заряда. Да, дилемма. Сохрани я тот трофей, эти «Щиты» мог бы выдать двум своим помощникам, Буяну и Белову. Отчего-то возникла уверенность, что Молчун о себе непременно позаботился. И непонятно, что хуже – отряду потерять меня или мне потерять кого-то из МОИХ русинов.

Отдельно лежала добыча покрупнее, завернутая в куски ткани, отрезанные от одежды. Понятное дело, солдаты побоялись хватать магические камни голыми руками. А ну как со смертью владельца потенциальная добыча мародера превращается в мину на боевом взводе? Благодаря Ральфу мне стало известно, что активной защитой оснащались только артефакты высшего порядка, изделия попроще автоматически блокировали функции и отдачу энергии в чужих руках. Мелкие амулеты никто и никогда не оснащал ничем подобным, поскольку энергии и объема хватало для одного полноценного плетения. В гамион размером с ноготок в принципе невозможно запихнуть больше одного плетения, да и оно в неумелых руках будет работать не ахти. Профи сможет эффективно пользоваться и «пуговицей», а вот обычному «юзеру» желательно иметь камешек покрупнее, с запасом емкости, мощи и опцией автоматического запуска и самоподзарядки. Ральф активно давал пояснения по каждому трофею без исключения, поскольку добыча состояла из стандартных и массовых амулетов. Его опыт по части магических камней был огромным, но в большей мере специфическим. Что касается уникальных боевых и защитных амулетов, то Ральф честно расписался в своей слабой компетенции. «Взлом» отдельных таких изделий, пригнанных бывшими владельцами под себя, погибший маг вспоминал как «шаманские пляски с бубном».

Первой из ящика крупных трофеев я достал налобную повязку со змеями, принадлежавшую одному из офицеров, павших от Гнева Асеня. Повертел, определил в ней два гамиона, влияющих на зрение, и отложил. Заполучить наручи второго изменника, перчатки или что-то подобное я даже и не мечтал – все свертки выглядели слишком маленькими. Зато открылась тайна, что за «булыжник за пазухой» держал Глаттон. Плоский, толщиной в палец кристалл, похожий по форме на советский знак качества, к сторонам которого крепились пять пальцевидных разноцветных гамионов поменьше. Артефакт напоминал выточенную изо льда причудливую пародию на черепашку.

Ральф только завистливо присвистнул.

«Пентахилер Грейтсоула! Системный исцелитель с гармонизатором ауры». – «Хорошо, что объяснил про ауру. А то я было подумал, что Великий Пятихрен для усиления либидо».

«Опять юмор? Ну-ну. В организме человека есть системы: нервная, лимфатическая, пищеварительная, мышечная, кровеносная. Всего их насчитывается десять или больше, а этот… э-э-э… девайс воздействует на пять. Да он им…»

«…Похмелье лечил!» – догадались мы в унисон.

«Мама дорогая, купить пентахилер, чтобы лечить похмелье!» – Ральф «схватился» за голову.

«Реально крутая штука?»

«Конкретно эта на две головы выше моего гамиона, который ты Фоме отдал. Куда катится мир? Да это как микроскопом гвозди забивать!»

– Возница, медбрата Харитона ко мне, срочно! – крикнул я наружу.

«Как думаешь, Ральф, разберется салажонок?» – «Штучка для армейских сделана, хотя дорогая больно. Не знаю, чему этого асенита учили, но, если хоть каплю дара и мозгов имеет, разберется».

Хм, Глаттон пентахилер использовал. Хотя что мне известно о вороватом и бесстрашном интенданте, кроме моих догадок? Отчего бы ему не иметь медицинское образование?

«Слушай, а куда мой амулет девал?» – «Жаба давит?»

«Скажи, брал или нет? Ральф, а Ральф, ау!»

Камрад не откликался. Зато появился Харитон. Его лицо при виде целительского гамиона надо было видеть. Детское удивление вкупе с профессиональным интересом.

– На вот, принимай, – я протянул Харитону распластанный на ладони причудливый кристалл.

Тот осторожно взял и, поборов изумление, перевернул, коснулся пальцами, вызывая свечение. Меню?

– Господин офицер, дозвольте осмотреть ваши раны.

Ох, а крови-то на штанине изрядно! Всю жизнь любил и уважал кошек, некоторых особей даже холил и лелеял. Но с боевыми питомцами сквернавцев отношения не сложились. Вспомнил, как зубы котопса входили в мою плоть, и вздрогнул.

– Хочешь на живом человеке испытать, коновал?

Юноша заметно растерялся, но я сменил гнев на милость и улыбнулся. Надо придерживать язык, мой юмор здесь не все понимают…

– Ваше благородие же маг, ежели вдруг чего не так, поправите неуча.

С этими словами Харитон передал мне работающий пентахилер, достал из своей безразмерной сумки с эмблемой врачей-асенитов тряпицу, укрепил между ящиками квадратную стеклянную бутылку в оплетке и банку пахучей ранозаживляющей мази.

На последней миле перед прибытием в точку встречи фургон трясло немилосердно. Все время пути запах варева, доносящийся из походной кухни, драконил мой измученный живот. Бутерброды провалились куда-то в «яму желудка», как будто их и не было. После близкого знакомства с пятном Скверны раны и ожоги разболелись немилосердно. Даже Харитон с мощным гамионом и мазью не слишком исправил ситуацию.

Пожалуй, меньшим из неудобств оказались насекомые, налетевшие на запах крови и пота. Твари одинаково досаждали и куланам и людям, меня же кровососы употреблять в пищу отчего-то не спешили, но непрерывным зудением нервировали даже больше, чем остальных солдат. Все-таки я дитя асфальта, а не таежный житель, привыкший к бесчинствам гнуса.

Грязные, усталые, раздраженные, мы добрались до стоянки задолго до конца светового дня. Но сил двигаться дальше уже не осталось. И не только у меня.

Как и было обещано, группа Молчуна ожидала нас в условленном месте – походном лагере на берегу ручья. У тропы наших дозорных встретили часовые-лесорубы, запасавшие топливо и строительный материал.

С опушки Грымского леса открывался вид на невысокий земляной вал с редкими почерневшими жердями, исполняющими роль ограды. На тридцать-сорок метров от вала деревья были сведены под корень, а дальше значительно прорежены. Кустарник и молодые деревца, судя по рыжеющим по периметру тут и там кучам, подрубали в начале сезона, но за лето побеги снова вымахали. Вместе с высокими травами они составили острова буйной растительности, разделенной недавними покосами и натоптанными тропинками. Если скосить эти пятна на корм скоту и подстилку бойцам, то для ружейного огня откроется превосходная дистанция.

Лагерь представлял собой правильный четырехугольник размером не меньше футбольного поля, обнесенный по всему периметру невысоким валом с намеком на плетеную изгородь. Площади хватило на всю колонну с лихвой, отчего окрепло предположение, что в лучшие времена здесь останавливались на ночлег торговые караваны количеством штыков, голов и повозок побольше нашего.

Стоянку подчиненные Молчуна активно обживали. Снаружи периметра под присмотром часового паслись стреноженные куланы. На валу виднелись свежесрубленные колья, укрепившие ограду, а внутри лагеря завершалось строительство навесов из тонких сосенок, осинок и еловых лап. Под самым просторным разместился лазарет, и Фома с помощником из числа солдат готовились к приему новой партии раненых. В ямах и каменных очагах горели бездымные костры, согревая котелки с водой. Неподалеку хозяйственные мужики сложили запас сухого хвороста и охапки еловых лап.

Работы по обустройству лагеря продолжились сами собой, без каких-либо распоряжений с моей стороны. В русинских частях, как когда-то у римских легионов, бытовало железное правило относительно укрепления даже временных стоянок. Русинские солдаты, как я уже успел убедиться, – трудолюбивый, дисциплинированный и хозяйственный народ. Обеспечить себе комфортный и безопасный отдых даже после боя и марша для них не тяжкая повинность, а осознанная необходимость. К тому же десятники и принявший командование полевым госпиталем Фома Немчинов исполняли свои обязанности на «отлично». Мое вмешательство потребовалось, чтобы указать позиции для картечницы и крепостного ружья да распорядиться, чтобы освободившиеся солдаты занимались изучением матчасти под руководством Прохора.

Заслушал краткий доклад Молчуна. Добрались они без приключений и потерь, даже с прибытком. К оставленным на острове бойцам прибились еще двое солдат из нашего батальона, по традиции вышедших из боя с оружием, конкретно с арбалетами. За них мастер-стрелок ручался и без лишних расспросов приставил к делу, благо легкие ранения не мешали нести службу наравне со всеми. Тело княжны доставили. Фома окреп и по пути отходил от раненых, только чтобы собрать травы и ягоды для лекарской надобности.

С какой стороны ни посмотри, Молчун шикарно прибарахлился у Длани: оделся в добротный камзол серого сукна до середины бедра и короткие, немного ниже колена, кожаные «панталоны». Камзол явно с офицерского плеча, но без традиционной вычурной вышивки, за исключением растительного орнамента на стоячем воротнике. Модель не предусматривала рукавов, зато имелись усиленные кожаные накладки на груди и животе, а также два просторных кармана в районе бедер. Понравился мне камзол, надо такой завести в своем гардеробе. Обулся мастер-стрелок в высокие офицерские сапоги из черной кожи, куда новее моих. Из доспехов на нем присутствовали кожаные наручи с металлическими клепками и пояс.

Ремень вызвал у меня не меньшую зависть, чем камзол. Широкий, как награда чемпиона боев без правил, и укрепленный узкими металлическими пластинами, он обеспечивал неплохую защиту «ливера». Великолепная черненая пряжка не только усиливала собой защитные свойства пояса, но и содержала небольшой гамион со «Щитом». В расположенной на животе кобуре находился драгунский двуствольный пистолет. Свой арбалет мастер сменил на карабин, но тубус с болтами, прикрепленный к ремню сбоку между подсумками, намекал, что привычный стрелку агрегат совсем неподалеку. Довершал картину вопиющего нарушения уставной формы одежды пулезащитный амулет нескромного калибра, спрятанный на груди.

Несомненно, кошелек и ранец ловкого пройдохи тоже пополнились изрядно. Что моим взглядам на жизнь нисколько не противоречило. Пенять на неуставной вид, как и Буяну, не стал, наоборот, оформилась мысль узаконить не только трофейное оружие и снаряжение, но и одежду, обувь и разные потребные в солдатском быту вещи.

Довел до Молчуна решение о перевооружении солдат казнозарядными нарезными карабинами и драгунскими пистолетами, чем вызвал удивленный взлет бровей, придавший вызывающему взгляду мастера комичное выражение. Добил его приказом отобрать десяток солдат в разведчики и возглавить этот разведотряд.

– Не набрать, а отобрать, это понятно, мастер-стрелок?

– Раз-вед-чи-ки?

Я чертыхнулся, точнее, помянул по здешней традиции «гнутый корень». В русинских батальонах не имелось своей разведки, отдельные ее функции выполняли случайно назначенные солдаты либо приданные формирования граничар. Иастер пожелал внести ясность в статус его бойцов. Судя по выражению лица, термин «разведчик» ему не нравился.

– Среди имперских егерей есть специальные люди – скауты. Разведчик – это дословный перевод на русинский язык, понимаешь? «Ведать» – это знать, и нет ничего постыдного в том, чтобы командир «ведал», где враги, сколько их и что замышляют. Разведчики – это ловкие и смелые люди, идущие впереди отряда, чтобы он не попал в засаду. А еще они узнают, где врага бить сподручнее, чтобы меньше терять бойцов. Как тебе еще объяснить?

Размышлял Молчун считаные секунды. Значит, я не ошибся, и быть ему капралом.

– А хоть горшком зовите, лишь бы в самое пекло! Согласный я! – залихватски махнул рукой стрелок, в одночасье ставший разведчиком.

Поговорили еще немного о тактике и вооружении его солдат. Очевидно, им необходимы скорострельные системы умеренного калибра, ведь разведчики всегда в меньшинстве и в отрыве от обоза. Обязательно в отряде должно быть высокоточное оружие и меткие стрелки. Тут я приказал Молчуну срочно обратиться к Прохору. Согласился сохранить по два арбалета на десяток разведчиков для малошумной «работы»: метать ножи умели немногие рекруты, а сквернавских зверюшек, несущих караульную службу или возглавляющих погоню, взять «в ножи» попросту невозможно. Мастер вдохновился идеей создания «скаутского капральства» по самую маковку и что-то там прикидывал вслух, но я отвлекся и не слушал.

Тут к нам подошли и встали чуть в стороне двое: темноволосый русин в аккуратной униформе стрелка с каким-то нетипичным ружьем, бердышом и добротным ранцем и молодой парень явно гражданской наружности с котелком горячей каши и с котомкой. Я догадался, что Буян выполнил мой приказ по подбору ординарца и прислал мне сразу двоих, на выбор. Проверяет меня, скотина, или усердие выказывает?

Кандидаты в ординарцы показались мне, мягко говоря, неподходящими. Правда, я эту категорию солдат никогда в жизни не наблюдал, разве что видел в фильмах, а как понял свою задачу Буян, мог только догадываться.

Офицерского слугу, назовем его ординарцем, денщиком или вестовым, я представлял себе либо молодым, ловким, но недалеким парнем, либо умудренным жизнью старым служакой, немного ворчливым и суетливо-заботливым. Этаким дядькой при барине на военной службе. И тот и другой вариант меня бы вполне устроил. Но Буян оказал мне медвежью услугу.

Стоящий передо мной русин являлся моим ровесником, и это еще половина беды – подумаешь, везучий и ловкий, но нелюбимый начальством рядовой! В спокойном взгляде его серых глаз читались разум и богатый жизненный опыт, а также интерес к моей персоне. Если кого этот солдат и напоминал, то телохранителя, причем слишком умного для рядового представителя этой профессии.

Второй – рыжий среднего роста паренек и обликом и позой куда больше походил на слугу. Но вот только взгляд его – сонный и безучастный ко всему – мне не понравился категорически. В сложившихся обстоятельствах слуга и телохранитель – это, конечно, хорошо, но ведь они в два счета поймут, что я не просто самозваный офицер и барон, а вообще пришелец из другого мира!

Впрочем, чему быть, того не миновать! У меня авторитет мага и победителя. Я носитель гамиона с душой княжны, и ко мне она обратилась после смерти при свидетелях. Мое лидерство просто некому оспорить.

Версию на тему имперского журналиста, волею судьбы оказавшегося на передовой, я уже озвучивал Буяну на болоте и пока опровергать ее не собирался. Патент лейтенанта, как туз в рукаве, точнее в сапоге, в ближайшее время укрепит мой авторитет командира. Все просто: стал бы офицер аж из самого генштаба армии представляться затравленным окруженцам, которые могут в любой момент оказаться в плену? Сейчас ситуация изменилась. Теперь даже необходимо представиться. Был журналист, а стал офицер по особым поручениям. Тем более что офицером тут может стать любой богатей благородного сословия без всякой учебы и экзаменов. Видишь, Ральф, я и сам кое-что могу. Ничего-ничего, спи дальше, камрад.

– Да, Молчун, можешь идти, – невпопад ответил я на неуслышанный вопрос мастера и посмотрел в глаза моего будущего порученца и телохранителя.

– Ваше благородие, дозвольте представиться!

Кивнул.

– Рядовой третьей роты Акинф.

– Фамилия?

– Иванов.

Молча пригласил кандидатов в ординарцы следовать за собой. Фургон, в котором я проделал половину пути, разгружали, освобождая для перевозки раненых.

Усевшись на деревянный окованный темно-зеленой медью сундук, принялся ослаблять шнуровку сапог. Ноги уже не держали, натертым вчера ступням, по-видимому, наступил кирдык. Если бы не браслет, купирующий боль и ускоряющий регенерацию, уже бы наверняка хромал, подвывая в голос.

Акинф ловко выдвинул вперед рыжего, приняв у него кашу, и тот помог мне расшнуровать и стянуть обувь. Вот так и расставились акценты: кто есть кто.

Слабый портяночный дух пощекотал ноздри и растаял под налетевшим с опушки леса легким ветерком. Хорошо бы Ральф зачаровал сапоги на проветривание или борьбу с бактериями, помимо сокрытия оружия. Из-за голенища выпал Буянов подарок, которым так и не довелось воспользоваться.

Рядовой степенно подал мне котелок, чистую деревянную ложку и замер рядом. Да, вот и первое палево, натертые ноги у бравого офицера – я болтал ступнями и наслаждался ласками ветра.

Рыжий без всяких приказаний забрал портянки, с чем и был таков. Через полкотелка потрясающе вкусной каши, то есть с быстротой молнии, «соня» вернулся, добыв брезентовое ведерко теплой воды и кусок ткани.

– Как звать тебя? – обращаться сверху вниз к старательно обихаживающему мои ступни человеку было несколько неудобно.

– Редди, господин офицер, – раздался тихий и какой-то мультяшный голосок с явным акцентом.

– Служил уже? У кого?

Заканчивая опустошать котелок, я внимательно следил за ловкими манипуляциями рыжего.

– У мастер-сержанта Фридриха Риттера, господин, – парень слегка растягивал слова. – Он был добрый господин, хоть и немец.

– Поди с изменниками был заодно этот твой Риттер?

– Что вы, господин! Он честно служил. Говорят, он погиб. Его вещи разграбили, а меня бросили с остальными обозными людьми в тюрьму.

– Значит, так, Редди. Служи пока мне, Богдану Романову, а как выберемся, сам решишь, что делать.

Парень заторможенно, словно нехотя, поблагодарил меня.

Акинф тем временем отыскал и принес мой ранец, сообщив: «Изволите бриться». С нижними конечностями разобрались, теперь «фотокарточку» в потребный вид привести надобно. Гладко выбритое или украшенное ухоженной растительностью лицо являлось здесь признаком аристократизма и непременным атрибутом офицера. Барон Белов, к примеру, брился. Незаметно на фоне военных потрясений моя морда лица равномерно покрылась колючей щетиной. Непорядок.

По моим наблюдениям, усы и бакенбарды в русинском батальоне являлись привилегией старослужащих, своего рода солдатской модой и шиком. Многие тщательно ухаживали за своими атрибутами мужественности, даже в такой отчаянной ситуации, как сейчас. Молодые рекруты все сплошь ходили с жидкой, но длинной порослью на лицах, конюхи и нестроевые по-мужицки отпускали бороды, и выглядело это, на мой взгляд, неэстетично. Буян, Молчун и Акинф свои волосы коротко и аккуратно стригли, отчего их бороды смотрелись вполне пристойно и даже щеголевато.

– Уже служил ординарцем, Акинф? – спросил я, отдавая ему пустой котелок и ложку.

Я извлек с самого дна дорожный несессер, вознося хвалу и благодарность Ральфу.

– Гайдук, – последовал быстрый ответ. – Бывший.

Как обычно, я ничего не понял, но тут Ральф, польщенный моей благодарностью за полностью укомплектованный набор всяких нужных здешним «метросексуалам» приспособлений, расщедрился на порцию инфы. Я не изменился в лице и даже усидел на месте, разве что по-новому взглянул на Акинфа Иванова.

– Медвежья гвардия князя Белоярова? Хм, занятно, – задумался, а затем улыбнулся. Вот уже воистину «медвежья услуга», надо поблагодарить Буяна. От души.

– За что оттуда выслали, не спрашивайте, вашбродие, не скажу, – твердо заявил русин.

Хмыкнул в зеркальце. Откровенно говоря, и не собирался вызнавать, что да почему. Наверное, была веская причина, чтобы сослать гвардейца, то есть «изделие» штучное и дорогое, в рядовые. А может, и нет, кто хитросплетения извилин в голове князя разберет?

– Не беда. Этим тут никого не удивишь, братец. У каждого своя тайна, одна страшнее другой. У Белова, у Молчуна с Буяном… – В паузе перехватил красноречивый взгляд Акинфа. Этот секреты хранить умеет. Хорошо.

– Расскажи, как в плен попал.

– А никак, вашбродие, – ухмыльнулся солдат. – Не имел возможности оценить их хлебосольство.

– Не понял тебя, воин.

И тогда Акинф рассказал, как пережил разгром батальона. Он служил ординарцем у второго лейтенанта Самсонова, который на момент вражеского нападения оказался в обозе, поскольку накануне получил ранение на дуэли. Изменники устраняли последних офицеров, не вовлеченных в заговор, и не погнушались подстроить поединок. Уж не знаю, что подвигло принять Самсонова вызов, поскольку дуэли в боевой обстановке в русинских частях были не просто строжайше запрещены, но и сурово карались. Бывший гайдук с горечью признал, что не смог защитить своего господина во время атаки на обоз, так как не имел оружия и находился под арестом. Мимоходом упомянул, что убил ближайших сквернавцев голыми руками и бежал в лес с несколькими солдатами. На опушке напоролись на вражий пикет. Сослуживцы Акинфа полегли в скоротечной стычке, а бывший княжий телохранитель разжился шестиствольным ружьем и привычным ему бердышом. К нашей колонне присоединился уже во время марша по лесу.

– Почему решил идти к ущелью? – взволнованно спросил я.

– Да лес и укроет, и накормит, а одному проскочить не трудно, – последовал очевидный ответ.

– Вот что, Акинф, надо собрать все офицерские сундуки и сумки в одном месте. Карту будем искать.

– Сделаю. Буян… Мастер-стрелок Буян сказал, что ваше благородие ранены.

– А ты и в ранах понимаешь?

Русин кивнул.

– Повезло мне. Ногу мне Харитон уже починил, а вот спину посмотри.

Рубаха под кирасой спарилась, пластырь, именуемый солдатами берлистом, частично отклеился и сполз. Но рана, по словам денщика, выглядела неопасно.

Чего он там делал, не знаю, но работал аккуратно. Заметив «на горизонте» ранение, прискакал упомянутый Харитон и снабдил денщика перевязочными материалами и прочим. Пришлось отослать парня – сам не люблю, когда под руку с советами лезут и просто рядом толкутся. Всех «болотных сидельцев» обиходил? Нет? Ну так «Кругом, марш!».

Подглядывая за Акинфом в зеркальце, наконец-то заметил, что щетина на моих скулах не просто гуще прежнего, хотя куда уж гуще? – но и посветлела, стала светло-русой. А лицо приобрело отчетливо-славянские черты, словно постарался талантливый художник, глядя на усредненный портрет русского мужчины. Я и дома на Земле имел вполне привлекательную внешность, а теперь из зеркала на меня смотрел красавец писаный. А что, мне нравится! Значит, буду представляться русином по крови, но выросшим на чужбине в проклятой Империи. Журналист, стремительно перековавшийся в боевого офицера. Однако сюжетец! Достойный, чтобы оставить внукам в виде мемуаров…

На смену теплому осеннему дню надвигался кровавый закат. Свежело. К ароматам скошенных трав, хвои и походной кухни примешивались запахи навоза и пота. Лепота. Вокруг кипела жизнь военного лагеря, а я, сидя на сундуке с отбитой у врагов казной батальона, брил соломенную щетину, роняя хлопья мыльной пены на пыльную утоптанную землю. Ральф навязчиво предлагал услуги цирюльника. При жизни скрести собственноручно свою черноту путешествующему магу откровенно нравилось. Вот и захотелось ему вновь почувствовать себя живым. Но тут мы и «сами с усами», точнее, без таковых. Весьма удивила приспособа для бритья, извлеченная из несессера. Ни на первый, ни на второй взгляд не нашел сколько-нибудь значимых отличий от так называемой безопасной бритвы. У отца в молодости была точно такая, если сделать поправочку на материалы и ручную работу имперского мастера. И, несмотря на то что мне пришлось пользоваться разрекламированным изделием одной американской компании, я имел полное представление, как правильно зажимать лезвие в станок и как избежать глупых порезов в процессе. А Ральф-то у нас модник! Простой народ вовсю пользуется похожими на складные ножи опасными бритвами.

Не так уж сильно наши миры различаются, жить можно. Кожаные штаны на мне почти привычного вида. Только вместо молнии «хозяйство» защищают пуговицы, а более свободный покрой не подразумевает карманов на заднице, вот и все различия. А ведра, из каких возницы поят куланов, один в один емкости, какие у многих в багажнике ездят. Здесь кожа, а там синтетические материалы. Магия? И что? Магия – это технология, доведенная до совершенства. Кажется, так говаривал товарищ, фото которого с высунутым языком у нас так любят вешать в своих кабинетах начальники, мечтающие прослыть гениями или как минимум оригиналами. Перефразирую советского селекционера, не менее знаменитого: не нужно ждать милостей от магии, взять их – вот наша задача. Да-да, Ральф. Общего у наших миров много, а станет еще больше. Богдан здесь неспроста оказался.

Рядовой Акинф служил в третьем батальоне княжеских стрелков второй год, существенно меньше Буяна с Молчуном, но дольше большинства выживших солдат. Однако авторитетом пользовался не меньшим, чем мои новоявленные десятники. За что на него осерчал князь Белояров, мне, если честно, было неинтересно. Даст бог, сам расскажет. Пока что я просто почувствовал, что никакой опасности ни для меня, ни для отряда этот факт его биографии не таит.

Тесные контакты с местным населением уже приучили меня к ярким человеческим запахам, но от Акинфа исходило какое-то особенно резкое, звериное амбре. Я не смутился, просто отметил этот факт – смердели тут все. Те, кто ночевали на болоте, – менее заметно, да и «принюхался» уже. Те же, кого утром вытащили из зиндана, куда гаже. Мелькнула мысль, как выберемся – загнать весь личный состав в баню. Мужики опытные – сообразят, как изготовить походную помывочную из палатки. Были б чистая вода да дрова в достатке.

Пока бывший гайдук помогал мне привести себя в пристойный вид, я разглядел, что за оружие висело на плече у Акинфа. И без дорогой отделки высокое качество «ствола» бросалось в глаза. Полюбопытствовал, жестом попросил, взял в руки. Тяжелый, зараза, но основательный, что ли. Мой револьвер, к тяжести которого уже начал привыкать, – просто изящная игрушка рядом с этим «недоделанным пулеметом». Традиционная для шедевров оружейной «промышленности» медная табличка на прикладе сообщала, что ему достался «Шестиствольный казнозарядный штуцер 11,5 мм Маркуса Бергшталя. Сделан в городе Плеж по заказу компании купцов-авантюристов в год пятьсот девяносто восьмой». Увидев мой интерес, Акинф поспешил продемонстрировать, как из полости между стволами выскакивает тридцатисантиметровый игольчатый штык. Накоротке да против превосходящего противника – самое оно.

Что до рыжего паренька, полное имя которого звучало как Редворт, то с ним все как раз оказалось предельно просто. На первое время во избежание культурного шока решил близко не подпускать и по возможности обслуживать мелкие нужды собственноручно. В прошлой жизни, несмотря на вполне солидный заработок топ-менеджера, барскими замашками не обзавелся и жил по принципу: «У нищих слуг нет». Другое дело, что здесь прислуга означает не только степень комфорта, но и статус. Офицеру без ординарца, как и «благородному дону» без слуги, никак невозможно.

Подтянулся к нашей стоянке отряд Белова в количестве девяти бойцов, раненых, уставших и грязных, нагруженных двумя-тремя ружьями каждый, но жутко довольных своим героизмом. На опушке леса эти чудо-богатыри грянули скабрезную пародию на строевую песню с простецкими рифмами «кровь-любовь» и «водка-селедка». Так и дошагали до ворот, собрав всеобщеевнимание. По мне, так пусть хоть имперский гимн, стоя на головах, поют, лишь бы воевали как следует. Герои дня, как ни крути, им многое можно.

Впереди всех с «мастерворком» на плече, опоясанный двумя кобурами и саблей, бодро вышагивал кадет. Повязка на голове придавала ему небольшое сходство с товарищем Щорсом, однако примятая ломкая трава под ногами героического Евгения не была сырой – пылила. Кровавый след за кадетом вопреки словам народной песни тоже не стелился. Однако знамя красного цвета на сцене присутствовало! Слегка удивился очередному кульбиту своего ничуть не воспаленного, но плодовитого на странные параллели сознания. Надо было догадаться сравнить барона этого мира с героем Гражданской войны, погибшим за светлое будущее без дворян в моем мире.

Ну а почему бы и нет? Щорс партизанил, и Евгений наш тоже не плюшками целый день баловался. Тот был ранен в голову, и этому досталось от бандитской пули туда же. «Сыны батрацкие» в наличии. Да и невесть откуда взявшееся знамя, точнее штандарт, усиливало сходство до полной невозможности смотреть на картину без слез умиления.

Встретились в воротах, обнялись, словно после долгой разлуки.

– Ну, красный барон, рад тебя видеть! – поприветствовал я героя дня.

– Взаимно, господин подофицер.

Я не стал поправлять его, а он меня. О моем внезапном повышении кадет, конечно же, не знал. Прилагательное «красный» в русинском языке выступало синонимом слова «красивый». Отчего мое приветствие выглядело как комплимент старшего «реального пацана» младшему: «Красава!» Только на здешний манер.

Кадета я задержал, а его бойцам приказал сдать лишнее вооружение Прохору, посетить лазарет, привести себя в порядок и поужинать кулинарным шедевром повара Никодима в удобном для них порядке. Насчет шедевра я ничуть не лукавил, каша удалась, и некоторый перевар даже пошел ей на пользу. Требовать немедленного и подробного отчета о действиях отряда посчитал бессмысленным, но уточнить обстановку было необходимо:

– За тыл спокоен?

Кадет посторонился, пропуская свое воинство в лагерь.

– Встретили погоню достойно, живыми только двое выскользнули. Потом еще с одной бандой стрелялись. Ерема предложил подранков им делать, чтобы… вы понимаете? – Белов поморщился и сбился, этот пункт доклада ему явно был неприятен. – Часа три потом шли спокойно. Солдаты землю слушали. Сказали, нет за нами погони.

– Однако, кадет, наслышан о ваших действиях у Длани, и должен признать, результат выше всяких похвал.

Кадет подобрался и выкрикнул: «Служу отчизне!»

Интересно. Не князю, не штату, а отчизне – земле отцов?

– Как… э-э… гиблое место прошли?

– По вашим следам не решились. Вы близко прошли. Дозорному померещилось что-то жуткое в Скверне, вот мы крюк побольше заложили. Все равно было не по себе. Вокруг стяга сплотились и прошагали.

– Стяг вижу. Позвольте полюбопытствовать…

Белов потупил взор, затем резко вскинул голову и с вызовом посмотрел мне в глаза. Что ж у них за манера такая дерзкая – что у простолюдинов, что у дворян?! Я ж командир, а не пень, у которого собаки лапы задирают. И спросил не из праздного любопытства! Уфф!

– Это платок госпожи Белояровой с собственноручно вышитым символом ее рода. И на нем ее кровь. «Кровь на орле»…

Сделал юноше останавливающий жест рукой, все мне стало понятно с первых слов. Княжна в прошлом шеф и в настоящем, без преувеличения, – душа батальона. Ее тело солдаты бережно доставили в лагерь и готовы нести до Золотой рощи на руках. Кто-то из русинов сетовал, что отец лишил ее благословения за своевольный уход с обреченным батальоном, но это только добавило ей любви и сочувствия со стороны солдат. Молчун вроде упоминал, что Белов в списках батальона не значился и сопровождал княжну по своему желанию. Влюбленный рыцарь увековечил память о своей прекрасной даме. Поступок несколько странный, но весьма перспективный! Чтобы сплотить выживших и укрепить веру в победу, лучшего инструмента не придумаешь!

Залитый кровью квадратный отрез шелковой материи алого цвета с серебряной вышивкой в виде двуглавого орла. Само по себе знамя небольшое, а смысловой нагрузки, понятной любому стрелку, несет просто запредельное количество: тут и военачальник, предавший своих солдат-«детей», и любовь, что сильнее страха смерти, верность долгу, вера и надежда. А главное, оно как нельзя лучше отражает полуофициальный девиз русинских частей «Победа или смерть!». Откровенно говоря, меня пробрала лютая зависть: пока я с Ральфом беседы беседовал, парень геройски воевал, да еще и создал гениальную – нет, слово «вещь» тут никак не подходило… создал гениальный артефакт! Уже и имя знамени придумали.

– Мысль верная. Только древко надо подобрать получше. И стрелков в почетный караул, кто в бою отличился, назначишь… извольте назначить. Теперь ваша задача – чтобы «Кровь на орле» никогда, ни при каких обстоятельствах не попала в руки врагу. Это понятно?

Кадет щелкнул каблуками сапог. А я занес себе очередную галочку – следить, чтобы Белов не натворил глупостей вроде какой-нибудь самоубийственной атаки под красным знаменем в полный рост.

– Разрешите исполнять?

– Исполняйте.

Тем временем мой ординарец организовал четверых бойцов на сбор офицерского багажа по повозкам – у фургона выстроилась дюжина разнокалиберных сундуков, выросла груда добротных ранцев и полевых сумок. Эту же четверку под руководством Акинфа я приставил к сортировке трофеев. Многие сундуки оказались заперты на механические встроенные или навесные замки, но среди солдат нашелся умелец с набором отмычек. Какие не поддались воровским приемам, бойцы вскрывали при помощи топора. Среди уцелевших солдат не только Молчун браконьерствовал, и не один Буян с кистенем в подворотне баловал, «протокольные рожи» разбавляли отряд в пропорции один к трем. Неудивительно, что отыскался бывший взломщик.

Основу добычи составляли носильные вещи – шелковое белье, запасные повседневные и парадные мундиры, а также теплая одежда и добротная обувь. Чулки и носки. Похоже, изменники неплохо подготовились к зиме. Аксессуары, вроде шарфов, ремней, знаков и всякого рода изысков, для которых я не нашел нужных определений даже с Ральфовой помощью. Одеколон. Алкоголь. Несессеры. Дуэльные пистолеты и холодное оружие. Письменные принадлежности. Посуда. Склянки с ашем. Офицерские патенты и бумаги, удостоверяющие принадлежность к дворянскому сословию Империи и разных стран. Консервированные мясо, рыба, супы, каши. Увесистые круглые банки из толстой жести вполне привычного вида, хоть без ключей и с одноцветными этикетками серой бумаги. Ни гамионов, ни предметов боевой экипировки и прочих потребных в бою вещей не нашли. Все это и многое другое либо уже собрали с трупов, либо осталось у Длани.

В каждом сундуке обнаружились разной степени полноты кошельки и шкатулки с деньгами и украшениями. Я то и дело перехватывал красноречивые взгляды рядовых на растущую кучку ценностей – покойники отнюдь не бедствовали, – пока не додумался убрать их в сундук с казной батальона.

На секунду выпустил происходящее вокруг меня из поля зрения, так как осматривал окрестности стоянки, испытывая подзорную трубу – единственный, на мой взгляд, полезный для войны предмет, найденный в офицерских сундуках. На запах халявы слетелись все мои действующие и будущие военачальники. Молчун, Буян, Белов, Прохор, Фома и даже Никодим оказались поблизости. На предстоящий в скором времени «совет в Филях» и специально приглашать никого не надо – внутренне улыбнулся я. Пользуясь служебным положением, позаботился о себе. Ведь я оказался в этом мире практически голым, босым и безоружным. И вот теперь выпал удачный случай слегка подправить эту несправедливость. Много ли скромному человеку надо?

Отобрал себе из общей кучи превосходный офицерский мундир зеленого цвета с серебряными пуговицами в комплекте с однотонными штанами и забавной, но богато украшенной треуголкой.

В качестве повседневной формы одежды выбрал слегка поношенные, но подходящие по размеру кожаные штаны и полевой камзол синего сукна, сверкающий надраенными медными пуговицами. Не хуже того, что затрофеил Молчун. По факту одежка являлась безрукавкой с полами до середины бедра, хорошо приспособленной для защиты туловища от холода и вражеских поползновений. Толстый подбой предназначался для смягчения ударов, стоячий воротник защищал горло, кожаные полосы на груди и животе обеспечивали не только красоту, но и дополнительную защиту жизненно важных органов. Широкие накладные карманы в районе бедер позволяли носить с собой запасные боеприпасы и прочие нужные вещи. Одежка попалась без дизайнерских изысков, но весьма годная в качестве поддевки под мою кирасу с наплечниками. Броню при помощи ординарца примерил и сразу снял – ноги пока что держали меня неуверенно.

Заботливый Акинф отобрал для меня несколько рубах, две смены белья, носки и вместе с парадным мундиром перепоручил хабар Редди – упаковать в дорогу. Порванные и испачканные кровью и землей бриджи после бритья сменил на запасные, как назло, светлые. Теперь же с удовольствием переоделся в прочные и удобные кожаные брюки. Наряд дополнил головной убор – что-то вроде треугольной шляпы. Ральф подтвердил мою догадку, что в умах здешних простолюдинов треуголка имеет статус офицерского аксессуара. Поэтому все-таки уломал себя попарить макушку. В бою бестолковую шляпу решил заменять на стальной шлем, как у Буяна, благо мастер-стрелок и о моей голове позаботился.

Затем в соответствии с иерархией прибарахлился Белов. Мы договорились пользоваться услугами Редди сообща к взаимному удобству. Буян с Акинфом поменяли свою обувь на офицерские сапоги да накинули добротные кафтаны, что сразу же выделило их из солдатской среды. Тряпья оставалось в достатке и пришлось ставить обоих мастеров на раздачу вещей нуждающимся солдатам. Естественно, те распределили барахло в первую очередь среди своих подчиненных.

Ни на минуту я не забывал, ради чего полез копаться в вещах покойных. Искомое обнаружилось в самом крупном сундуке, снятом с офицерской брички. В резной деревянной конторке находились бумаги и увесистая кожаная папка с тоненьким ремешком. При виде ее Ральф встрепенулся. Внутри оказалась «дощечка» из того же магического материала, что и патенты, размером чуть больше стандартного листа бумаги. Белая поверхность была разбита на квадраты, покрытые цветными линиями, значками и сокращениями. По команде Ральфа я перевернул планшет, ибо держал его вверх ногами.

С правой стороны в специальном держателе покоился стилос. В правом верхнем углу «дощечки», утопленный прямо в дивный материал, вращался почти привычного вида компас. Чуть ниже сверкал небольшой гамион. Еще ниже – небольшой экран, площадью примерно с две визитки.

Присел в сторонке и прислушался к мудрому совету подселенца о том, как совладать с магическим девайсом. Доселе невиданным, но необходимым командиру.

С первого же взгляда карта проясняла текущее географическое положение моего отряда. Красный треугольник замер в двенадцати километрах от Каменной Длани и тракта Висельников, оставшихся на юго-востоке вместе с оседлавшим тракт вольным городом Грымом. Протянувшаяся на запад сквозь Грымскую пущу вдоль непроходимой каменной гряды тропа после безымянного ручья начинала ветвиться и петлять между скалами, обозначенными как Столпы. Все обозначенные пути – воровская тропа, по которой двигались мы, и проселочная дорога вдоль западной гряды – вели на северо-запад в узкое бутылочное горлышко ущелья Рока, которое начиналось сразу, как заканчивался лес. Две скальные гряды обнимали лес с севера и лесисто-болотистую местность с запада, оставляя нам один-единственный путь.

Я не в первый раз обратил внимание, что здесь используется метрическая система. Подселенец было буркнул, что «не видит в этом ничего удивительного» и «в империи всегда так было: расстояния в километрах и метрах, а ружейные стволы в миллиметрах». Мол, я это вместе с частицей Ральфовой мудрости усвоил. Но на половине рассуждений, обещающих быть не менее пространными, чем обычно, маг осекся и пообещал прояснить историю вопроса.

– Проясни, проясни, голуба. Мне самому интересно, откуда у вашей Империи наша метрическая система. – Судя по заинтересованному лицу Акинфа, я опять думал вслух.

По команде Ральфа коснулся указательным пальцем гамиона. Я не понял, что произошло, но обозначений на карте внезапно прибавилось. Похожее на отпечаток большого пальца болото змейкой пересекла еще одна линия. Потыкал в нее стилосом – на экране появились загадочные каракули, принятые мной поначалу за тайнопись. Почерк у бывшего владельца, как у врача с похмелюги! Заботливые и находчивые аборигены проложили с островка на островок приличную гать, а некий исследователь занес ее местоположение и описание в свой «навигатор».

– Акинф, глянь вот сюда, что видишь? – ткнул стилом в Столпы, затем в гать.

Ординарец пригляделся к карте и взял несколько секунд на размышление.

– Ждут они нас там, на Столпах-то, ваше благородие.

Бывший гайдук подтвердил мои соображения. Местные отморозки обожали устраивать засады на Столпах – скальных образованиях, самой природой предназначенных на роль наблюдательных башен и стрелковых позиций. Иногда их выбивали граничары, эдакие казаки на здешний лад, которые, в общем-то, тоже не промах собрать с купцов чрезвычайный налог, а то и вовсе разграбить якобы дружественный сквернавцам караван. Наличие потайной гати представлялось ему здравой идеей еще и потому, что проселочная дорога, протянувшаяся от ущелья между болотом и западным скальным образованием, дублировала тракт Висельников, но предоставляла караванам большую свободу маневра. Никто не любит отчислять налоги, еще меньше дураков платить не только бандитам, но и властям.

– Как мыслишь, фургоны пройдут?

– Навряд ли, – ответил Акинф – До начала гати, может, да только муторное дело с ними по лесу таскаться.

Чем больше я смотрел на карту, тем сильнее убеждался в правоте своего замысла, промелькнувшего искрой в тот момент, как увидел путь через болото. Нас ждут на кораблях, а мы с горы на лыжах. Оставил идею дозревать и созвал военный совет.

Помимо троих десятников и лекаря Фомы приглашения на совет получили начальник вооружений Прохор и… повар Никодим. Последнего с подачи Акинфа я назначил главой обоза, о чем предстояло сообщить ему самому и прочим. Раз уж он «и к людям и к тяглу подход знает, и при нем никогда не голодали», даже при лютом воровстве покойных офицеров. Помимо обязанностей «шеф-повара» батальона Никодим, не будучи строевым солдатом, «тянул лямку» артельного старшины первой роты. Следовательно, стрелки доверяли ему свои скудные «пайковые» деньги и муку, выдаваемую в счет жалованья для организации «приварка». Задумай я провести в отряде конкурс на соответствие внешности слову «хозяйственность», повар бы занял первое место. Что немаловажно, он умел читать и писать. Поэтому Никодим был обречен разгребать в моем подразделении логистические вопросы.

Расселись по ящикам. Белов рядышком со мной приземлился, десятники же на некотором отдалении. Вроде как дистанцию соблюли.

Для затравки разговора я предъявил собравшимся свой лейтенантский патент. После личного обращения покойной княжны Белояровой и эпического разгрома сквернавцев у Длани эффект, конечно, получился уже не тот. И маленький, но тщеславный шоумен во мне от всеобщего молчания слегка сконфузился. Отреагировали мои соратники сдержанно, словно ожидали чего-то подобного.

После краткой паузы озвучил им свою «настоящую» легенду: мол, на деле я офицер для особых поручений генштаба русинского корпуса Армии Освобождения, приданный батальону для усиления. Узкое место, каким таким чудом я оказался на дороге в голове разгромленной колонны, пришлось проскочить. Уцелел же в засаде просто: сбили с ног в толчее да по голове «прилетело неслабо». Испугался. Все-таки первый бой как-никак. Притворился мертвым. Потом перестрелял мародерствующих сквернавцев и бросился в лес, где и плутал, отстреливаясь, пока не набрел на Буяна. Признаваться в своей трусости было непросто, но, увы, необходимо, чтобы придать рассказу какую-то видимость правды.

Честно говоря, больше всего переживал за этот момент: аборигены в слово «честь» вкладывали непривычно много смысла, раздувая его до глыбы, которую нельзя ни перепрыгнуть, ни обойти, не запятнав репутацию. А ее, как одежду по поговорке, следовало беречь смолоду. И, что характерно, в первую голову это касалось особ благородного происхождения. Да уж, порядки…

Евгений Белов – единственный, кто имел право упрекнуть меня в «недостойном офицера поведении», – предпочел отвести глаза. Похоже, юноша понимал, что не время и не место выяснять, кто достоин, а кто здесь «погулять вышел». На мое счастье, разум парня слишком чист, чтобы изводить себя ревностью и домыслами. Если посмотреть на ситуацию объективно, то Фома отдал Слезу Асеня с душой княжны какому-то приблудному авантюристу, а не влюбленному в нее юному рыцарю. Не похоже, что без страха и упрека. Не потому ли он так взялся геройствовать, что тоже растерялся под огнем? Так или иначе, окажись на месте Евгения более эгоистичный и ограниченный субъект, мне бы не удалось избежать конфликта, – к гадалке не ходи.

Также никто не заявил, что не видел меня во время предшествующих стоянок, на марше и затем в бою. И это радовало. Пусть мелкий червячок сомнений точит разум кого-то из подчиненных в свободное от боевой работы время. Пока они готовы сражаться под моей командой со сквернавцами, превозмогать всяких «червячков» в их головах нет нужды.

Вторым пунктом на повестке дня стояла раздача чинов и заодно приведение толпы спасенных стрелков в подобие организованного отряда. Озвучил идею с формированием четырех подразделений и соответственно огласил назначенцев: подофицер первого класса Белов становился моим заместителем и командиром группы тяжелого вооружения, капрал Молчун уже вовсю отвечал за разведку, капрал Буян – за ядро отряда стрелков, мастер Прохор получил должность начальника по вооружениям, а Никодим Наумов отныне исполнял обязанности обозного главы. Повару, как нестроевому, звания не полагалось. Буяну, Молчуну и Белову поручил присвоить «мастер-стрелка» воинам, отличившимся в боях, а из их числа назначить потребное количество сержантов.

Сержант в Армии Освобождения – это не звание, а должность. Вроде помощника капрала по дисциплине и хозяйственным вопросам – примерно по одному полагается на каждый десяток солдат. Еще в тумане заметил, что Ральфу доставляет удовольствие просвещать штатского в моем лице на тему армейских реалий. Видимо, сам недавно в рядах, вот и выеживается.

Внезапное повышение восприняли сдержанно, считая его не то блажью штабного офицера, не то временной необходимостью. Да и ладно, нечего радоваться раньше времени – нам еще до своих надо дойти.

Защитных гамионов среди трофеев нашлось две штуки, а снятый с имперского «агента Смита» Акинф обнаружил в фургоне при разгрузке офицерского багажа. Ума не приложу, как он оказался между сундуками, вместо того чтобы остаться у меня на шее или бесследно сгинуть в посмертном убежище мертвого мага. Нашелся, и к лучшему – потому как Белов и Буян о личной защите от метательных снарядов врага до сих пор не позаботились. В несколько движений, в очередной раз удивив самого себя, настроил трофейные «Щиты» под ауру владельцев и повесил им на шеи. Почти как медали.

На этом пришла пора огорчить военный народ. В профилактических целях.

– Итак, господа и товарищи мои боевые, волю княжны мы не выполнили.

По обозначенной группе лиц прошла волна недоумения под тихий ропот.

– Пока не выполнили. Да, отбили своих. Но до рощи не дошли. И не дойдем, если не бросим обоз.

Все прекрасно понимали, что громоздкий и медленный обоз делал колонну уязвимой для нападения и задерживал нас, что грозило поставить отряд по прибытии в ущелье Рока между молотом и наковальней. В том, что стратегический проход враг уже закрыл, сомневаться не приходилось. Тем не менее подчиненные переглядывались между собой, пожимали плечами, скребли затылки и многозначительно вздыхали.

В попытке понять, что виной такому неадекватному поведению – глупая жадность или безрассудная ответственность за казенное имущество, воззвал к Ральфу. Но безуспешно.

Вместо козыря предъявил планшет с картой. «Советники» потыкали в диво дивное пальцами и чуть более вдумчиво почесали затылки. Про само болото слышали все, причем только ужастики, о полноценном же пути через топь никто не подозревал. Что неудивительно. Но если прикинуть специфику местной торговли, наличие неуправляемых банд и засадоопасную ситуацию у Столпов, то альтернативный и потайной маршрут просто обязан иметь место. Гать выглядела более приемлемым маршрутом, и понимание этого факта членами совета я физически ощущал. Но бросать добро им не хотелось категорически.

– Итак, будем исходить из того, что оружие, аш и гамионы возят вьючные куланы контрабандистов. Наши, следовательно, тоже пройдут. Весь путь до ущелья Рока через болото займет, по прикидкам, около двух суток. Значит, продовольствия надо брать на трое суток.

– А как до рощи идти? – спросил Никодим. – Еще на три дня надо брать.

– Твоя правда… – признал я. – Тем не менее повозки и все лишнее придется бросить. Берем только продукты, оружие и самое ценное. Куланов не перегружать, иначе не пройдем…

«Советники» недовольно загудели. Призвали Фому, ссылаясь на необходимость в транспортировке раненых. А где одна повозка, там и десять… Ага, щас! С вероятностью в сто процентов у Столпов нас ожидает засада. Тащить, надрываясь, добычу врагу – преступный идиотизм. Так и заявил.

Обратил внимание, что наше собрание привлекло внимание большинства рядовых, закончивших прием пищи и по недогляду командиров не имеющих срочных дел.

Нелепую игру в демократию пришлось резко прекратить. Решение я принял, и последовавший доклад лекаря повлиять на него уже не мог. Раненых не бросим, заверил собравшихся, кого-то понесут обозные ратаи на носилках, кого-то посадим на куланов. Буяну и Прохору поручил озадачить бездельников, греющих уши, а сам выслушал Фому.

Слегка волнуясь, доктор Немчинов изложил ситуацию с небоеспособными стрелками, которых числилось двенадцать человек. Уверенно пообещал вернуть в строй от трех до пяти солдат в течение двух суток. Прогноз по многочисленным легким ранениям у бойцов также оказался благоприятным. Особо поблагодарил меня за большой гамион, отданный на болоте, и пентахилер. Для ухода за ранеными он попросил выделить еще одного солдата – Василия по кличке Гусляр. Очевидно, речь шла о том солдате, что помогал Фоме до прихода колонны на постой.

– Чей боец? – обратился я к «отцам-командирам». Медбрат Харитон в помощниках – это хорошо, но раз сам княжеский лекарь предлагает натаскать в медицине еще одного человека – грех препятствовать.

Молчун отозвался, что собирался Василия «позвать в разведчики», формировать свое капральство он уже почти закончил.

– Это необходимо, господин Романов! – поднял указательный палец в патетическом жесте Немчинов, напрасно ожидая от меня жалостных песен про нехватку бойцов. – У Василия талант.

– Дык, получается у парня с ранами. Бабка у него, говорил, кровь словами затворяла. И по-людски это, – пригладил макушку своей кучерявой шевелюры Молчун. – Пускай помогает. Мыслю, будет через это польза отряду.

– Добро, – подтвердил я решение. – Но в бою его место в строю, а не в обозе. Достаточно Харитона. Вы, господин Немчинов, не стесняйтесь привлекать для грубой работы обозных.

– Милостью Асеня в помощи никто из возниц не отказывает, а многих и просить не надо. Благодарю, – кротко и благостно ответил Фома.

Затем лекарь затронул тему предстоящих похорон умерших от ран солдат, точнее кремации по принятому у русинов обычаю. И вновь от меня требовалось сказать свое слово.

– Пусть обозники готовят костер. Как положено, попрощаемся с братьями, – распорядился я и поинтересовался, как поступили с погибшими у Длани.

Молчун рассказал, что тела всех павших в бою и замученных до смерти стрелков сложили на две телеги прямо в освободившемся дворе разрушенной крепости. Снизу подложили вязанки хвороста, запасенные офицерскими слугами, деревянные части телег, пустых ящиков и древкового оружия. Набитые с разных сторон пучки соломы полили из трофейных ламп и масленок – погребальный костер занялся быстро.

Настало время подвести итоги совета и раздать всем собравшимся ценные указания.

– Раненые и княжна. Оружие, боеприпасы, продовольствие. Трофейные гамионы и казна. Имущество, остро необходимое отряду в обозримом будущем, – расставил я приоритеты. – Все, без чего можно обойтись в бою и тем более на отдыхе, является балластом и подлежит уничтожению. И еще, господа и товарищи, сами осознайте и стрелкам скажите, что это не бегство и не отступление. Нам предстоит сложный маневр и тяжелый бой.

Выговорившись, замолк и обвел взглядом лица, цепляясь за любое проявление сомнений. Никодим звучно высморкался, не иначе от волнения. Кряхтение подчиненных, начавшееся после решения бросить повозки, перешло в покашливание, печальные вздохи в надсадные охи.

Избавляться от лишнего добра, повышая боеспособность и обеспечение личного состава всем необходимым, поручил Буяну, Прохору и Никодиму, подкрепив их Фомой на случай обнаружения лекарств, а также в качестве незаинтересованной стороны.

Вновь взял слово лекарь и поведал, что ноги у половины солдат в отвратительном состоянии, отчего скорость предстоящего марша под вопросом.

– У вас же есть мазь. – Целебные свойства пахучей субстанции, предложенной Харитоном, я уже ощутил на своих ожогах, ранах и потертостях. – Кому не достанется годной обуви – выдать ткань на портянки и обмотки. Все.

Немчинов понимающе кивнул. Насупленные члены военного совета вновь переглянулись. Все равно по-моему будет, братцы!

– У нас два с половиной – три часа светлого времени. Молчун, слушай приказ. Через полчаса выдвигаешься со своими к болоту и ищешь гать. Обнаружишь – выставь дозоры, разведай проход на пару километров и отправь к нам навстречу проводника. Но сначала получи у Прохора и Никодима все необходимое, как мы с тобой проговаривали. Исполняй.

С этими словами передал ему найденную подзорную трубу. Может, в густом лесу она бесполезна, но то болото я видел только на карте, вдруг да сгодится.

Молчун еще раз вгляделся в карту и отправился готовить к выходу своих разведчиков.

– Евгений, – обратился я к своему заместителю, – необходимо поделить боеспособных солдат между группой тяжелого вооружения и стрелками. У Прохора был набросок списка личного состава. Мне нужен уточненный список с разбивкой по подразделениям.

– С древичами как быть? – поинтересовался до той минуты молчавший Белов.

– Справедливый вопрос… Нужны пикинеры для прикрытия стрелков – их к Буяну. В расчет крепостного ружья – один тягловый, а также двое-трое для переноски гранат. И сколько нужно возьми для картечницы. Остальных в обоз, то есть в госпиталь, – раненых нести будут. У нас на все про все час времени. Затем выступаем.

– Есть! – отчеканил Евгений. Он, пожалуй, единственный, кто не переживал по поводу дальнейшей судьбы отбитого у врагов добра.

Я продолжил распоряжаться.

– Сержант Прохор, выдашь Молчуновым бойцам все то, что у нас есть из скорострельного. Пистолеты – обязательно. И все, что попросят. Никодим, собрать для разведчиков сухпай на три дня. Ранцы я в обозе сам видел – им первым выдать прямо сейчас. И сапоги, если найдутся, тоже, все-таки в болотину лезть. И прочее, сообразите сами.

– Есть. Помозгуем с Петром Тимофеевичем.

– С кем? – вырвалось у меня раньше, чем понял, о ком говорит обозный. Молчун – это ж кличка. Уже больше суток общаемся, а как по-человечески его зовут, только сейчас узнал.

Разогнав подчиненных воплощать мои решения в жизнь, продолжил обыск конторки. И не напрасно! Помимо всякой бумажной шелухи, которая являлась маскировкой, обнаружил действительно важные вещи. Журнал боевых действий – раз. И стальной тубус-футляр – два. Листы журнала блистали девственной чистотой, что просто великолепно, – вести его предстояло мне, командиру особого подразделения стрелков, причем в обязательном порядке. Если верить Ральфу, это второй после патента документ, который потребует для проверки вышестоящее начальство, когда доберемся до своих.

Тубус же и вовсе преподнес мне шикарный подарок – четыре чистых бланка офицерских патентов. С трудом превозмог себя, чтобы не выписать своим назначенцам документы тут же. Слишком много нежелательных вопросов это вызовет со стороны людей, которые доверили мне свои жизни.

Выбрал отдельный ранец, сложил в него планшет, тубус с патентами, журнал, чистую бумагу и принадлежности для письма. Эту ношу доверил Акинфу, наказав беречь как зеницу ока.

Работа вокруг кипела – солдаты и обозные носились, как за две зарплаты, разгружая повозки и изобретая на ходу вьюки для куланов. В компании телохранителя отправился навестить ратаев. По пути привлек к труду на благо обороны двух древичей-алебардистов, переживших побоище у Длани без нежелательных последствий. Разве что рукава и полы стегачей у Яра и Тура покрылись бурой коркой. Они как раз занимались чисткой и починкой своих кирас. Пришлось им и тягловым древичам отложить заслуженный отдых, раз командиру взбрендило увеличить количество бойцов первой линии.

Идея моя имела право на жизнь по ряду причин. Оказалось, еще недавно в русинских частях не менее двадцати процентов личного состава занимали латники, вооруженные древковым оружием. Поэтому спасенные из плена ратаи по большей части оказались пикинерами, списанными в обоз в качестве тягловой силы. Огнестрел в этом уголке вселенной постепенно вытеснял пикинеров, но пока еще они были необходимы. Несмотря на наличие несъемного штыка у «дербанок», потребность в защите стрелков в ближнем бою, особенно от кавалерии на тиранхорсах, оставалась. Эффективность работы Яра и Тура в атакующей цепи я оценил лично во время боя за Длань. Древичи двигались чуть впереди: их гигантский по сравнению с аборигенами Скверны рост, длина рук, защитное снаряжение и мастерство давали им огромное преимущество в рукопашной. Там, где работал «глефоносец», солдаты стреляли чаще и точнее, ибо не отвлекались на штыковой бой. «Мушкетеров» в моем отряде прибавилось. Оставалось разбавить их пикинерами, и можно будет пофехтовать с «гвардейцами кардинала» по всем правилам здешней военной науки.

К слову, Ральф успел проанализировать последние события и не так давно порадовал меня заключением, что огнестрельного оружия у сквернавцев во время засады на тракте и у Длани оказалось неправдоподобно много. Как правило, оснащенность баронских дружин и бандитов огнестрелом на порядок ниже. Основу стрелковой мощи противника составляли обрезки трофейных «дербанок», пистолеты, многоствольные и крупнокалиберные творения грымских оружейников. Редко встречались скорострельные винтовки и револьверы – как правило, лишь у состоятельных наемников из Юниленда и Дукарии. В армии Грыма все еще состояли целые роты арбалетчиков! Пусть у многих из них в качестве оружия ближнего боя имелся за поясом дульнозарядный пистолет, тем не менее это были именно профессиональные арбалетчики, вооруженные мощными, хоть и несколько архаичными агрегатами, облаченные в доспехи и с павезами за спиной.

Не стал язвить по поводу запоздалых догадок Ральфа, поскольку уже знал, что имперские офицеры-изменники привезли с собой значительный арсенал, часть из которого успели распродать бандитам. Со слов таинственного союзника выходило, что сквернавцы у Длани ждали еще один обоз с огнестрельным оружием. И я бы не поручился, что таких поставок не было в прошлом.

Тем не менее умозаключения Ральфа натолкнули меня на мысль, что враг, ожидающий нас в ущелье, возможно, уступает нам в огневой мощи, но превосходит числом. Поэтому попытается решить дело натиском и рукопашной. А поскольку скорострельных ружей у нас всего ничего, выход очевиден – поставить позади стрелков «клоны» Яра и Тура, чтобы в критический момент защитить стрелков.

Для изготовления пик отлично подошли тесаки, замеченные мной у некоторых солдат еще на болоте. Их длинные полые ручки замечательно садились на древки, как и было задумано оружейниками. В обозе нашлись запасные «осадные ножи», пара глеф и несколько протазанов. Украшенные кистями короткие копья с широким листовидным лезвием выполняли функцию знамени для взводов – ими вооружались сержанты и прапорщики, а также начальники караулов из числа нижних чинов «для солидности». Но в умелых руках это оружие давало пехотинцу шанс противостоять всаднику и пустить немало крови врагам в рукопашной.

Прохор и тут проявил себя, еще во время лесного путешествия подкинув идею оснастить пикинеров пистолетами. И теперь у многих за поясами наблюдались двуствольные «драгунки», а поверх кирас «бандольеро» с запасными пулями.

Пока я наблюдал, как под руководством Яра и Тура бойцы первой линии облачались в найденные в обозе стеганки и подгоняли нагрудники, пока Никодим с Прохором снаряжали разведку, а Фома с Буяном обходили обоз, заглядывая в каждую повозку, пришла беда, откуда не ждали. Точнее, свалилась как снег на мою голову в виде пяти особей женского полу. Трех из них я уже видел и легкомысленно окрестил «борделем на марше».

Две дамочки выделялись «старомодными» нарядами, мало подходящими для активной жизни во всех смыслах, ювелирными украшениями и вызывающе надменным видом. Они составляли ядро «бабьего бунта» и являлись его голосом.

Прочие стояли позади и чуть в стороне, соблюдая сословные приличия. Крепенькие, в меру декольтированные, в грубых, но вполне приспособленных для походов, труда и обороны платьях с кожаными вставками. В руках, отмеченных следами тяжелой работы, они сжимали ножи. Не то служанки или прачки, не то солдатские жены, но явно не «вспомогательно-развлекательное» подразделение. Нагло и внезапно заслонили мне милую сердцу картину жизни военного лагеря и принялись голосить непонятное и требовать невозможного. А именно предоставить охрану, компенсировать потерянное имущество, выдать документы и вообще срочно обеспечить им сносные условия жизни. Будто у меня другие дела закончились!

С левого фланга на меня наседала пышнотелая леди, справа ее напор поддерживала худощавая напарница. А три простолюдинки оказывали лидершам моральную поддержку.

– Кто такие? – как можно более грозно рыкнул я. – А ну, прах и пепел, по очереди докладывать!

Оказалось, мои бравые ребятушки в спешке прихватили не только офицерскую бричку, винный погреб господина интенданта, кучу посуды, мебели и товаров народного потребления, но и двух офицерских жен и трех… хм, пусть пока числятся служанками. В донжоне со своими благоверными полегли не все – эти просто не успели добежать до укрытия и прятались под телегами. Пока их товарки своим мужьям заряжали ружья и пистолеты, убившие Трындеца и Нила, эти отсиживались непонятно где. А потом присоединились к колонне, по привычке помыкая возницами и солдатами. Что-то я их не видел рядом с санитарной телегой, и для помощи Фоме пришлось отряжать еще одного бойца! Может, поэтому и не взяли солдатскую обувь и обмундирование, что кому-то пришлось фургон с этими запрягать и везти? Зато теперь, как стая сорок, на меня налетели требовать то да се, пятое-десятое… Спрашивается, за какие заслуги?

Не было печали! Во-первых, это головная боль сейчас. Я поморщился, словно сорочий гвалт разбередил все мои ранения одновременно. А во-вторых, «геморрой» потом – продолжил размышления сроднившийся с моей личностью Ральф. Свидетельницы кровавых злодеяний господина Романова у Каменной Длани. «Убийство граждан Империи и офицеров Армии Освобождения – раз, незаконное владение магическими способностями и артефактом – два, присвоение материальных ценностей в особо крупных размерах вроде казны и артиллерийских гамионов – три», – зачитал как приговор список моих прегрешений мертвый маг. Отчего за Слезой Асеня половина Скверны будет гоняться, это понятно, но незаконное владение как понимать? – вскипел мой разум возмущенный. Геноцид мирных, но вооруженных до зубов пастухов как пить дать пришьют, но браслет-то почему вне закона?! Маг внезапно пропал, подтверждая тем самым мою догадку, что ляпнул что-то совсем не то. И здесь засада…

Дело ясное, что держать языки за зубами красавицы не умеют, а даже наоборот. Стоит им только добраться до цивилизации, за смерть своих покровителей отомстят мне сполна. И бросить их я не могу. Не потому, что совесть не позволит, а потому что их благородия так поступать не должны. Мои подчиненные меня не поймут. Будь бабенки посообразительнее, они бы попросили защиты у барона Белова, и хрен бы я куда делся, пришлось бы отрывать солдат от работы для удовлетворения их капризов, но наглость и нервы их подвели. Набросились на «главаря бандитов» они напрасно. На меня где сядешь, там и ляжешь.

– Спокойно, ляди! Я командую особым отрядом в подчинении генштаба Армии Освобождения, – я нарочно исказил имперское обращение к супругам господ офицеров. Еще и уравнял общим обращением и благородных дам, и простолюдинок. Мне мелкая радость, а они пусть думают, что перед ними пальцы гнет некуртуазный неотесок со всеми вытекающими. – Можете обращаться ко мне «господин лейтенант» или «господин Романов».

Дамы, однако, не растерялись и громкость своих нападок не отрегулировали. Мое представление вкупе с их унижением оказались напрасными сотрясениями воздуха.

– Внимание! – пришлось повысить голос, чтобы перекричать галдеж и для солидности частично перейти на имперский. – Тишина! Заверяю, все ваши требования будут рассмотрены после того, как мы окажемся на своей территории. Сейчас мы во враждебном окружении, и я не могу заниматься устройством вашего быта! Однако, если вам не по вкусу еда из общего котла, я прикажу обозному главе Никодиму выдать вам провиант. И чуть не забыл самое главное! Через час мы выступаем. Ваша повозка остается здесь! Вы можете оказаться в руках тех, кому служили ваши мужья, а можете вместе с моим отрядом вернуться в Колонии. Куланы будут отданы под вьюки с военным имуществом. Я так решил – и точка! Помыкать моими солдатами я запрещаю! Ах, вы так?! Пошли прочь, курвы рублевские! Акинф, гони этих мегер прочь! Пошли прочь, я сказал!

Насилу отбившись – не без некоторого ущерба для камзола и физиономии – от озлобленных дамочек, возмущенных до глубины души перспективой остаться без гардеробов и прочего непосильным трудом нажитого имущества, пересекся с Прохором. Начвор протянул мне список переданного разведчикам оружия и снаряжения – на превосходной бумаге. Молчун-Петр оказался горазд не только себя обеспечивать, но и о людях своих позаботился похвально. Мои наказы насчет скорострельного и точного оружия подчиненные исполнили на все сто: группа из десяти солдат получила четыре штуцера Марксмана, три «плежских барабанных винтовки», представлявших собой массовую версию моего первого трофея, а также револьвер и восемь драгунских пистолетов со всей причитающейся амуницией. Два разведчика остались со штатными арбалетами, а Молчун, повторюсь, упаковался с ног до головы самостоятельно. Пробежав список выданного боекомплекта, холодного оружия, экипировки, одежды и обуви, с довольным выражением лица подмахнул бумагу протянутым самописным пером. Добавил затейливый вензель к своей обычной подписи для пущего соответствия времени. Ни капли удивления начвор не выразил, значит, я угадал и здесь.

Прохор степенно поместил документ в офицерскую полевую сумку и увлек меня в сторону сортируемых грузов. Я и сам был несказанно рад убыть подальше от разъяренных стерв, нарушающих работу моего мозга. Усталость, раны, недосып и цейтнот – еще минута неконструктивного общения с «прекрасным полом», и я готов был сорваться и нарубить сплеча дров. Настрелять пяток «ноусэрок»… мечты-мечты.

Начвор, у которого руки наконец дошли исполнить мою просьбу, предложил на выбор: пехотную винтовку системы «Марксман», длинноствольный револьвер с деревянным кобурой-прикладом и богато украшенную нарезную вертикалку изрядного калибра. Не стал огорчать Прохора кислой «мордой лица», хотя ни один из предложенных вариантов мне не понравился. Все они отличались превосходным исполнением – первый вариант прямо-таки просился в руки начинающему снайперу. Логику, по которой начвор отобрал второй и третий, я также понял. Ненавязчиво привлек Акинфа в качестве оружейного эксперта, предложив тому сменить свою тяжелую шестистволку на комплект из револьвера и одного из двух ружей на выбор.

Бывший гайдук меня удивил, попросив у начвора драгунский пистолет. С прадедушкой «Гатлинга» мой телохранитель расставаться отказался, а пистолет брал «на всякий случай», к тому же, как выяснилось, боеприпасы у них взаимозаменяемые. Пока Акинф придирчиво отбирал себе альтернативный «ствол», я вышел из тупика, взяв из ящика новенький штуцер. Стрелять из такого мне во время штурма руин довелось немало, а вес и габариты смертоносного изделия довольно скромные. Решил осваивать матчасть вместе с подчиненными. Опять же такой немаловажный моментик: глядя на меня, бойцы охотнее будут изучать новые возможности более совершенного оружия.

Вокруг шустрили солдаты, подготавливая упаковки с амуницией к вьюкам. На заднем фоне Никодим «строил» возниц и обозных ратаев, повышая скорость и эффективность рабочих процессов. «Загадочная речевая магия русинов в действии», – пояснил я ситуацию любопытному Ральфу. Буян, покончив с выдачей скромных запасов обуви и одежды, распределял каски, шлемы и стальные и кожаные нагрудники. В обозе нашлось с десяток добротных ранцев и две дюжины солдатских котомок, что решило насущную проблему транспортировки личных вещей и продуктового НЗ. Назначенные сержанты следили, чтобы у каждого стрелка по возможности получился полный комплект снаряжения. Ситуация с обувью и одеждой улучшилась незначительно – солдатских вещей покойный интендант не запас совершенно, либо ботинки и мундиры остались в брошенных у Длани повозках.

Прохор порадовал меня не только пополнением боекомплекта к револьверу, норемнем с «бандольеро» – места для ношения подсумков с боеприпасами к штуцеру на поясе не осталось. В комплекте шли три кожаных подсумка с ячейками, рассчитанные на сорок пуль каждый, которые начвор называл «кюгельницами», и цилиндрический кармашек для запасного гамиона. Тяжесть получилась приличная, к тому же офицер должен руководить боем, а не стрелять. Поэтому два подсумка с пулями и штык в ножнах я передал Акинфу с просьбой прибрать в мой багаж. Из холодного оружия при мне остался подарок Буяна, вновь убранный после смены портянок в голенище сапога на правой ноге, да сабля, периодически мешавшая мне нормально ходить. Более чем достаточно для главаря.

Фома застал меня вооруженным до зубов, но чрезвычайно печальным. Я поминутно сверялся с браслетным хронометром и кусал губы, сожалея об утекающих как песок сквозь пальцы минутах.

От лекаря узнал, что очередной жертвой рабочей группы по оптимизации обоза пал винный погребок, принадлежавший покойному интенданту Глаттону. Надо было догадаться нагрузить целую арбу вином, бренди, консервированными фруктами, сладостями и копченостями. Немчинов обратился за разрешением забрать крепкое спиртное в количестве пяти разнокалиберных бутылок для медицинской надобности и овощи-фрукты для раненых. Поинтересовался, как быть с винами и настойками?

Пришлось пройти на место происшествия. По пути бывший лекарь княжны Белояровой поведал, что имперские нобили повсеместно распространили привычку отправлять на тот свет недругов супердорогим алкоголем с «добавками», и взялся проверить наличие яда магическим способом. «Заряженных» бутылок оказалось две – с красным вином и бренди, еще насчет двух лекарь высказал опасения. Подозрительное бухло я самолично прибрал, твердо решив посчитаться с преследователями за магическую «мину» на тропе. Или, что ближе к правде, кинуть супостатам ложку дегтя в бочонок меда, точнее, брошенного нами имущества.

Столовое вино приказал разделить между солдатами, сохранив пару бутылок для ушедших разведчиков. Вышло по небольшому стакану на брата – некоторые выпили сразу, иные вылили во фляги для дезинфекции воды. К слову, емкости для вина здесь оказались ручной работы – тяжеловесные, пузатые, мутного стекла, с неровной поверхностью и кривыми горлышками. Пару покрытых благородным налетом времени кривобоких бутылок все-таки решил сохранить – чтобы было чем отпраздновать будущую победу. Рука не поднималась уничтожить элитный алкоголь, а напиваться перед тяжелым переходом по лесу мне и в голову не пришло.

Возникла мысль пожертвовать рабочей группе бутылку бренди для повышения работоспособности. В процессе инвентаризации внезапно обнаружилось немало замечательных вещей, расставание с которыми гарантировало хозяйственным натурам тяжелую психологическую травму. Но от идеи «легкого компресса» для изгнания скаредности пришлось отказаться. Моя «жаба» заступилась за своих подруг, душивших мужиков: мол, я не пью и им не позволю.

Вместо глотка бренди Фома предложил мне исходящую паром солдатскую жестяную кружку.

– Что это? – я втянул аромат напитка.

– Баронский чай, – пояснил лекарь, демонстративно отхлебывая из своей посуды.

Обращение к базе данных Ральфа ввергло меня в задумчивость. Здешний чай – листочки и цветы кустарника, эндемика Скверны, – собранные в определенное время и особым образом высушенные высоко ценились за вкус, аромат и увеличение магических сил. В рецептуру «баронского чая», помимо собственно гербария, входили мед и… бренди. Обдул круг парящей темной жидкости и сделал добрый глоток бодрящего напитка. Своего рода местная версия грога, согревающая и придающая силы, в том числе и сверхъестественные.

– Ух ты! – я пережил вкусовой шок. – И сколько у нас этого добра?

– В офицерской бричке четыре тюка.

– Ваши предложения, любезный Фома?

– Вывезти любой ценой, – выработанная неутешительными диагнозами интонация пресекала все возражения на корню.

Я сделал еще один глоток горячей бодрости и пользы и немедленно согласился. А еще приказал заварить всему личному составу. Впереди нас ожидал многочасовой переход по дикому лесу, и силы требовались не только самозваным баронам.

Позади отряда полыхало зарево погребального костра, сложенного для солдат, погибших от ран в ловушке варлока. Врагу оставался укрепленный лагерь, наполненный хаосом из приведенных в негодность повозок, провианта и всевозможного армейского имущества, тканей, товаров, а также офицерской мебели и различной утвари, бесполезных безделушек и нужных годных вещей, портить которые нам было некогда и незачем. В боевых действиях врагу они напрямую не помогут, а вот драку при дележе вызовут непременно. Да подкинут супостатам головоломку, как это богатство вывезти и защитить от конкурентов.

Сквернавский огнестрельный самодел, признанный комиссией, включающей меня и Прохора, неперспективным, лишили гамионов и выбросили в ручей, выбрав место поглубже. Заодно запасли в дорогу чистой воды. На большее не хватило времени. Стоя посреди дурдома и постоянно сверяясь с хронометром, я подгонял и без того носящихся муравьями нижних чинов, подофицеров и обозников. Правда, когда колонна потянулась в лес, на пару минут отвлекся – при помощи Акинфа организовал закладку отравленного спиртного. Мой телохранитель воспринял идею адекватно – на войне как на войне – и даже вызвался разместить бутылки так, чтобы они не вызвали у бандитов подозрений, что «угощение» оставлено специально для «дорогих гостей». По его словам выходило, что сквернавцы весьма падки до алкоголя, а яд, надо полагать, в бутылках не быстрый, но надежный. Передовому отряду хватит с гарантией, если в его рядах не окажется способного распознать отраву.

Это невероятно, но факт – быстрый марш по лесу мой отряд совершил идеально: прибыли в намеченный пункт в срок и без отставших. Скорость движения избавленного от обоза отряда осталась практически прежней, зато лес сделался для нас проходимым. Двое разведчиков встретили колонну и проводили кратчайшим и удобным для раненых и тяжело навьюченных животных путем к началу гати. На половине пути болото дало о себе знать характерным запахом гниющей растительности.

Уходящую в болото гать Молчун отыскал без труда – следы недельной давности выдали бандитскую тайну. Видимо, заключил глава разведчиков, о секретном маршруте контрабандистов проведали менее осторожные бандиты: вьючный скот пробил в лесу заметную тропу, помеченную сломанными ветками, взбитым дерном и кучками навоза. По словам Молчуна, серые торговцы применяли разные хитрости, чтобы сохранять в тайне свои пути: заматывали куланам морды и копыта тряпками – в основном для соблюдения тишины, а кроме того, чтобы меньше повреждать растительность. Подвешивали скотине под хвост специальный мешок для сбора навоза. Специальные замыкающие следили за тем, чтобы не осталось четких указателей на местности: кто, в каком направлении и в каком количестве двигался. Ничего подобного здесь не было и в помине: значительный отряд прошел не скрываясь, обозначив свой путь на совесть.

Спросил капрала, не является ли явно оставленный след подстроенной ловушкой. Уставший мозг породил мысль, что все «якобы совпадения» – части коварного плана, мысль при дальнейшем рассмотрении довольно глупую, но, увы, сказанного не воротишь. Ральф из глубин сознания ругнулся словом «паранойя». Я парировал, что здоровая паранойя еще ни одному военному не вредила, особенно на вражеской территории. Тем паче что планшет удивительным образом оказался не защищен паролем. Контрвыпад мага базировался на том, что появление магической карты и мое решение идти по болоту – чистые случайности, а столь зыбкого фундамента для строительства коварного плана совсем недостаточно. Что же до защиты от «кулхакеров», то планшетом способны управлять только имперские маги, коих в Скверну гамионом размером с русинский калач не заманишь. Зачем направлять группу недобитков на болотные острова, когда проще перебить всех на тропе? Или как, скорее всего, запланировано, зажать у Столпов.

Я предложил исходить из худшего: раз проход через трясину обозначен на карте изменников, следовательно, собравшиеся в ущелье враги о нем знают и без внимания не оставят. Дорпат оспорил вывод, ибо сквернавцы выступают не единым фронтом, они действуют как случайные соединения банд грабителей и мародеров, наемных отрядов, баронских дружин и регулярных частей армии вольного города.

Внутренний раздор прервал Молчун, развеяв мои подозрения. Сквернавцы, жители каменистых равнин, боятся болот еще больше, чем дремучих лесов. Именно поэтому очевидное решение контрабандистов, возможно, и сейчас остается для большинства бандитов тайной. Полноценная засада на покрытом стоячей водой пространстве затруднена, опасаться следует дозорных на противоположном берегу и незнания местности, а это уже работа для разведки.

Молчун-Петр рассказал, что найти путь до островка оказалось непросто. Следы людей и животных уходили прямо в темную воду. Мистика? Ничего подобного. Молчун не бросился искать «настоящую гать» – глаза его не обманывали. Болотная тропа продолжалась метрах в тридцати от топкого берега, о чем свидетельствовал просвет в поврежденной растительности лежащего напротив островка. Тщательный промер слегами показал, что под ряской всего лишь по щиколотку воды, которая скрывала довольно широкий настил из деревянных толстых плах.

Но за поросшим густым камышом и кустами островом гать внезапно обрывалась – нащупать скрытый под водой путь не удалось. Кто-то из русинов обратил внимание на странные симметричные «кочки», оказавшиеся при ближайшем рассмотрении опорами. Вода и ряска скрывали перекладины, которые должны были поддерживать настил, способный выдержать навьюченного кулана. Другой солдат заметил стволы мертвых сосен, не свойственных болоту деревьев, расположенных как маячки, указывающие сведущему человеку направление.

Прошедшие этой тропой до нас унесли с собой несколько десятков секций настила, специально изготовленных легкими и съемными. Молчуновцы, переправившиеся со всеми предосторожностями на следующий остров, обнаружили, что история со сваями и маячками повторилась. Мостки, сбитые из толстых отесанных жердей, нашлись на третьем острове в густых кустах. Между вторым и третьим островами оказалось примерно равное расстояние. Получалось, что, переправившись на второй островок, контрабандисты вынуждены были демонтировать мостки, чтобы проложить дорогу на третий остров, где и спрятали снятые секции настила.

На острове один из разведчиков вернул мне подзорную трубу. Надвигающиеся сумерки не помешали разглядеть вполне проходимую, хотя местами подтопленную тропу, петлявшую между поросшими осокой кочками и затянутыми ярко-зеленой ряской провалами. Командир разведчиков предположил, что возвращаться караван будет той же тропой. Картина выходила странная – следы оставили, но мостки убрать не поленились.

– Отличная работа, капрал Молчун! И хорошие новости. Значит, путь через болото еще остается в тайне.

– Иначе бы здесь давно проложили постоянную гать… – продолжил мою мысль Белов.

– На полдня работы, – поддержал разговор Буян.

– Непонятно только, зачем нужны такие сложности с настилом, – размышлял я вслух. Переправлять караван пришлось частями, поскольку остров не смог вместить всех людей и куланов за раз. Солдаты и обозники протискивались мимо нас со снятыми секциями настила, чтобы голова колонны могла пройти на третий остров и двигаться дальше по обычной, без причуд, гати. Затем кому-то придется, стоя по колено в иле и по пояс, а то и по грудь, в вонючей жиже, передавать эти деревяшки назад…

– Это – пепельная лиственница, обработанная особым образом… – поведал Молчун. – Совсем не гниет. Я видел такое… в канализации Фрайбурга.

Я не успел поинтересоваться, что забыл Молчун в клоаке, как Ральф встрепенулся и поведал мне, что Фрайбург – крупнейший портовый город Колоний, мощная военно-морская база, центр восьми имперских культов и штаб-квартира имперской торговой компании. Агенты, продажные офицеры и контрабандные стволы – все эти изделия гордо несли клеймо «Сделано в Империи». Чтобы уберечь свою голову от преждевременной поломки, я решил тупо ненавидеть все, что так или иначе связано с этой самой Империей. Как ни странно, подселенец не возражал.

В сгущавшихся сумерках при свете масляных ламп и факелов мои чудо-богатыри одолели два километра зигзагообразной – от острова к острову – гати и встали лагерем на двух клочках суши по соседству. На один все не вместились. Нас окружала чахлая растительность, плотная, хоть ножом режь, вонь и навязчивые звуки живой природы. Уставшие люди чувствовали себя неуютно, но альтернативы не имелось, пришлось разбивать лагерь.

Бесконечный и богатый на события день закончился и для меня. Натруженные ноги подкашивались от усталости, голова отказывалась соображать, но сон-лентяй надвигался нехотя, словно делал мне одолжение. Полусидя-полулежа на одеяле поверх жидкой охапки камыша, я пялился в карту, гадая, какие испытания нас ожидают завтра. Список личного состава и погибших, составленный Беловым, пробежал глазами, собрался было отметить что-то существенное, но потом передумал и вложил документ в девственно чистый журнал боевых действий, заполнение которого отложил на потом. Созвал командиров и выяснил, что дозоры выставлены, никто во время марша не отстал, личный состав поужинал и отдыхает. Раненые перенесли марш удовлетворительно. Скот разгружен, стреножен, накормлен. Женская часть обоза живет своей собственной жизнью, без эксцессов. На всякий случай напомнил о режиме маскировки: никаких «пионерских» костров, громких разговоров и хождений с огнями. Посещать отхожие места приказал строго парами. Обязанность следить за порядком и исполнением приказов по традиции легла на плечи свеженазначенных мастеров и сержантов. Я же растянулся на постели из камыша и солдатских одеял, полюбовался звездным небом и, забыв распустить совет, провалился в страну снов.

– Ра-а-альф, какого хрена?

Молчание в ответ. А перед глазами все та же густая пелена.

– Ральф Дорпат! Кар-рамба, коррида и чьорт побер-ри! Где я?!

Однако командный голосок у меня прорезался на диво. Никогда не подозревал, что имею талант уверенно голосить, внутренне обмирая от страха. Было отчего испугаться. Лег спать на острове в окружении своих солдат, а оказался хрен знает где, совершенно один. Ни Акинф, ни Буян с Молчуном на мой призыв не откликнулись. Подстилка из камышей испарилась. Камзол с сапогами, револьвер в кобуре да Буянов подарок – вот и все мое имущество. Саблю, естественно, отцепил перед сном, а дремать в обнимку со штуцером еще не привык. Не настолько еще нас война сблизила.

Мертвый маг и по совместительству мой подселенец, которого я привык за последние двое суток привлекать в случае затруднений, не реагировал. Совсем никак. Я уже научился определять, когда Ральф специально затворяется в своем «смертнике», устав от моей тупости или навалив мне очередное корытце пищи для невеселых размышлений. И вот опять, когда мне так нужна его помощь, его нет!

Ба, да это не проблемы со зрением, это туман. Правда, очень, очень густой. На вытянутой руке пальцев не разглядеть! Активировать магический фонарик в браслете не разучился, но луч света бессильно потонул в мутном царстве.

Туман, конечно, на болоте не редкость, но вот беда, поверхность под ногами была не просто сухой, абсолютно неживой. Ни травинки, ни пылинки, а по фактуре напоминала стиральную доску с кавернами. Если бы создатель этой декорации поинтересовался моим мнением, то сообща назвали бы ее «застывшая лава». Даром что никогда не был ни в жерле вулкана, ни на месте ядерного взрыва. Да и сам туман, насквозь ненатуральный, без вкуса и запаха, влажный по ощущениям на коже и в то же время совершенно сухой при вдохе. Не туман и не дым, а пелена, обман оптический. Не напрасно я на зрение сначала грешил.

Кроме неровностей поверхности под ногами, буду называть ее полом, больше ничего более-менее реального вокруг не ощущалось. Совсем не похоже на «смертник» Ральфа… Мелькнула мыслишка, а не вернулся ли я домой, на Землю, в окрестности родного сибирского города? Вот только поверхность под ногами – совсем не асфальт и не бетон. Огни, звуки и запахи большого города напрочь отсутствовали. На родные пенаты не похоже.

Продолжать взывать к Ральфу – бесполезно. Высиживать на месте, ожидая, когда распогодится и туман развеется, глупо. Взялся пометить место «попадания». Не подумайте обо мне плохого, я, как приличный домашний кот, в незнакомых местах не гажу. Достал из-за голенища нож и старательно нацарапал на застывшем волнами камне крест. Мало ли каким макаром я тут очутился! Может, вернуться назад к отряду я смогу только с этого места. Звук получился противный, но какой-то затухающий. Словно лениво парящие седые клочья гасили звуковую волну.

Крест принял за центр этой необычной локации и, освещая путь фонариком, сделал несколько шагов. Затем еще и чуть было не «пометил» место в том самом смысле. Прямо из клочков тумана перед моими глазами сформировался призрак. Нормальный такой, я бы даже сказал, «классический»: череп с пустыми глазницами под капюшоном, свисающие до земной тверди обрывки безразмерного балахона. Бледная копия нечисти протянула ко мне костлявые руки, раззявив беззубую пасть.

Оправившись от первого шока, чертыхнулся и отмахнулся Буяновым подарком, который не успел спрятать в ножны. Призрак беззвучно распался на клочья тумана, смешавшись с окружающей меня белесой мутью. Не успел одолеть одного, как надо мной нависли уже две неприкаянных души. Повеяло холодом или это мурашки от страха? Снова пустил в ход крепкое словцо, два взмаха клинком – и наваждение развеяно. Выставив нож, топтался на месте, ежесекундно оглядываясь. Очередной гость не заставил себя ждать. Если первая троица имела сероватый окрас, то у этого превалировал темный, но против доброй стали и этот не устоял.

Через несколько минут непрерывной пляски с ножом я вспотел, выбился из сил и сбился со счета, скольких страхолюдин смешал с туманом. Зато осознал, что привидения почти как мотыльки летели либо на свет моего фонаря, либо на средоточие магии в браслете. На мою жизнь и здоровье тени вроде бы не покушались. Похоже, эти сущности пытались банально ухватить капельку магической энергии. Именно каплю, поскольку больше физически не могли усвоить. Направленный на призрака поток света разрывал его в клочья еще лучше клинка.

Как только осознал, что потерял нацарапанный на «стиральной доске» ориентир, отправился куда глаза глядят, поскольку хуже уже не будет. Бесплотную нечисть игнорировал, разве что самые настырные бесславно гибли под лучом магического фонаря. Через дюжину шагов я, уже привыкший к перемещению по неровностям пола, споткнулся о непонятное. Фонарик высветил вплавленный в пол человеческий скелет.

Ойкнул, подпрыгнул, перекрестился, чуть не пырнув себя самого зажатым в ладони ножом. Давно упокоенный, неизвестный лежал на спине, аккуратно поджав все конечности, кроме правой руки. Дрожащий луч высветил опавшую грудную клетку, разверстый в предсмертном крике рот, затем лучевые кости и фаланги пальцев. Снизошло озарение: положение костей пальцев уж очень напоминало указатель направления!

– О-остров сокровищ! Книжку про пиратов написал когда-то… О-остров сокро-овищ! Роберт Льюис Стивенсо-он!

Напевая пришедший как нельзя кстати на ум мотивчик, на нетвердых ногах я рассекал молочные облака, направляясь в полную неизвестность. Пение пришлось прекратить – послышались какие-то посторонние звуки. Нож перекинул в левую ладонь, а в правую прыгнул револьвер. Справа возникла чья-то тень, и это, я готов был поручиться, совсем не призрак! Какой-то здоровенный, кривоногий, пахнущий зверем и, похоже, вооруженный мужик. По крайней мере, щит в его руке сверкал так, что мне мой браслет стало жалко. Погасив фонарик, медленно присел и замер. Положив ствол на запястье левой руки, прицелился, ожидая, когда сердце уймет свой бешеный бег и ладонь окрепнет. Неразборчиво бормочущий неизвестный, провожаемый дулом револьвера, быстро протопал мимо. Вот и ладно, вот и хорошо.

Туман, словно нехотя, расступился, и я очутился в руинах величественного сооружения, по отношению к которому время проявило всю возможную жестокость. Целые колонны подпирали темные клубящиеся своды. Огромные осколки намекали, что в древности этих самых подпорок имелось на порядок больше.

Призраки оставили меня в покое, но плечи и затылок явственно ощущали не то постороннее присутствие, не то чьи-то взгляды. А еще не давало покоя мельтешение теней вокруг «колонного зала дома союзов», так я окрестил новую локацию. Неизвестный не появлялся, но ощущение чужого присутствия меня не покидало. Многие люди чувствуют чужой взгляд, и сейчас я накручивал себя, подозревая за каждым постаментом колонны засаду. Пытаясь прогнать прочь неуверенность, я бродил меж резных монолитов, меняя траекторию и избегая поворачиваться спиной к пустому пространству, всматривался глазами и зрачком револьверного ствола в красоты броуновского движения клочьев тумана. Пока наконец в свете фонарика не увидел следующий указатель – бурую стрелку. Неизвестный художник с усилием обтер свою ладонь, испачканную в краске, о гладкую поверхность упавшей колонны. Получилось наглядно, если не думать о происхождении красителя. Уж больно похоже на высохшую кровушку…

Лес колонн, уходящий верхушками в свод из темного облака, остался позади, а я настороженно замер на верхней ступеньке древнего амфитеатра. Круглые террасы ступеней-сидений внизу переходили в крошечный пятачок сцены. Седые клочки колдовского морока отступили окончательно, позволяя разглядеть детали интерьера в мельчайших подробностях. Хм… насчет «древнего» я, похоже, загнул – на полированных поверхностях и орнаменте не заметно ни песчинки, ни пылинки. Растительный, доселе невиданный орнамент покрывал боковые части, демонстрируя любопытную технику работы по камню без малейшего следа инструментов. Циклопические блоки-ступени отполированы и подогнаны так, что между ними не вогнать кончика ножа.

Возникло непреодолимое ощущение, что мое место там, внизу.

– Вперед, Богдан, подмостки ждут своего героя… – пробормотал я себе под нос, спускаясь на арену. Револьвер, дабы не смешить отсутствующую пока публику, спрятал в кобуру, а нож – в ножны за голенищем.

Шло время – здесь его течение отчего-то ощущалось особенно остро, а я не решался ступить на «игровое поле», нарезанное на шестигранные плитки.

Каждую из них украшал легко читаемый символ: меч, золотая монета, плаха, корона, солнце, дерево, башня, чаша, лодка, череп, змея, свиток, сердце… И великое множество разных других, внешне узнаваемых и наполненных бесчисленными слоями смысла, как строка стихотворного шедевра, созданная подлинным мастером слова. Площадь этих плиток едва достаточна, чтобы плотно две ноги поставить, но ступить на ближайшую я не спешил. Оттягивал, искренне наслаждаясь моментом. Пожалуй, впервые за все время я почувствовал себя подлинным и безраздельным хозяином своей судьбы. Сладостный миг, растянувшийся до невозможности, и пафос, низведенный до абсурда: делай что хочешь, главное – делай!

Я поднял ногу, намереваясь впечатать подошву сапога в шикарную плоскую корону, как шестигранные плиты пришли в движение. Границы смешались, символы вспыхнули, истончаясь с космической скоростью, и гексагоны изошли светом. Подошва не встретила ожидаемой поверхности, трепыхнувшееся сердце сжалось от тоски и через вдох взорвалось от адреналина, а я полетел в антрацитово-черный зев бездны.

– Мои поздравления, смертный! – рухнули на меня громкие слова, припечатывая к земле.

На секунду нелогичность событий вкупе с моей беспомощностью намекнули, что я сейчас дрыхну без задних ног на болотном островке, а окружающий морок есть впечатления тяжелого дня, преобразованные подсознанием в бред. Но нет. Это был не сон. Во сне не ушибаешься до слез из глаз и полной потери ориентации в пространстве. Воплю старых ран вторили ушибы ступней, неприятное ощущение в коленях, животе и кровь из разбитых о булыжник ладоней. К своему великому сожалению, я так и не проснулся.

Оправившийся от потрясений мозг четко зафиксировал смену декораций: ровную площадку с горящим посредине огнем окружали развалины неведомых построек из дикого камня. Позади фрагментов стен клубился все тот же непроницаемый для взгляда туман.

Цементным мешком на плечи навалился такой упадок сил, что отправить бессмертного анонимуса в пеший эротический тур в ответ на его поздравления не вышло. Сжав волю в кулак и тяжело дыша, добрался до отполированного чьими-то седалищами валуна. Забрызганные жижей и засохшей ряской полы камзола дружно встали на защиту моего здоровья и комфорта – ретроприкид радовал меня все больше и больше. Скомандовал фонарику «выкл.». Протянул ладони к костру. Выдохнул.

Костер горел без дров, без подведенных газовых труб, и даже магических артефактов не наблюдалось. Пламя не производило ни дыма, ни жара, – только свет, круг которого служил границей для вездесущего, наполненного неприятным подобием жизни тумана. При ближайшем рассмотрении структура огненного языка распадалась на тысячи слитных упорядоченных искорок. Вглядеться тщательнее не получилось – начинали болеть глаза.

Огонь отгонял молочную пелену на достаточное расстояние, чтобы не слишком переживать за безопасность тыла. Повторный осмотр окружающего пространства не принес ничего нового: утоптанный крупнозернистый грунт площадки, разрозненные дикие камни и иллюстрирующие словосочетание «седая древность» остатки построек. Приближаться к местным достопримечательностям с целью детального их изучения мне запретила лень. Она же возразила мимолетному желанию взять и осмотреть обнаружившийся неподалеку от костра архаичный, полностью металлический щит. Даже следы на нем – от ударов тупыми и острыми предметами – не разбудили во мне любопытства. Пускай себе стоит у камешка, раз кто-то его туда прислонил.

Центральный элемент этой локации не давал мне покоя. Едва руки перестали гореть от ушибов, не иначе как под действием браслета, мне захотелось наладить общение с пламенеющей загадкой. С огнем у меня давняя прочная дружба: разжечь в сыром лесу костер из ничего – пожалуйста, подготовить идеальные угли под шашлык – не вопрос, подкинуть пару полешек в баньке – удовольствие. Признаюсь как на духу, я пироман. Надо было мне в сталевары податься. Ничего, на пенсии точно каким-нибудь кочегаром придется поработать, чтобы вопреки трогательной заботе родного государства не протянуть с голодухи ножки. Но это все потом, до пенсии еще дожить надо…

Головой вроде при падении не ушибся, однако странные идеи посещали меня одна за другой. Подбросить в костерок отсутствующего здесь топлива, например. Или сунуть в магическое пламя пальцы – интересно же, что будет! В розетку же совал в юные годы в тщетной надежде подружиться с электричеством… Жизненный опыт продиктовал компромиссное решение – «прощупать» огонек клинком боевого ножа, подаренного мне Буяном.

Едва осуществил задуманное, как в тумане напротив меня вспыхнул крохотный огонек. Новая напасть оказалась не карликовым монстром-циклопом, а приближающейся человеческой фигурой. Бесшумный шаг-другой – и вот передо мной появился очередной глюк из тумана: стоптанные пыльные кирзачи, заляпанные не то кровью, не то машинным маслом брюки старого покроя вроде галифе, грязный, небрежно застегнутый на одну пуговку ватник и смешной картуз на голове. Руки в бока, голая грудь вперед, козырек замурзанной кепки на лоб, и вся эта странная фигура излучает мощную волну недовольства в мою сторону. Очень неуютное и стойкое ощущение возникло. Словно этот мужик самолично для великой цели священный «вечный огонь» запалил, а я, гад такой, собрался на нем сосиски жарить или чего похуже задумал. Лица его я не разглядел. Выйдя на свет, пришелец затянулся мощной папироской, вполне возможно, что самокрученной «козьей ножкой». Огонек на ее конце вспыхнул с новой силой и через мгновение утонул в сизом дыму. Мужик яростно погрозил мне пальцем и внезапно ушел весь в удушливые последствия своей затяжки. Плотное облачко убралось в туман, из которого еще некоторое время мне подмигивал яркий огонек. Неприятное ощущение совершенного святотатства постепенно развеялось, и я посмотрел на клинок. На первый взгляд никаких метаморфоз он не претерпел, поэтому отправился по месту постоянной прописки.

Все-таки хорошо, что я щит не тронул. Отчего-то возникло убеждение: присядь я на него или там еще чего учуди, появилась бы дева-валькирия. Не размениваясь на жесты, отоварила бы сразу каким-нибудь клевцом по темечку! Мол, не лапай чужое, не бери пример со сквернавцев.

Время у костра растягивалось как резина, но момент, когда окружающий мир схлопнется и я окажусь либо среди своих людей на болоте, либо в очередном «колонном зале» или «амфитеатре», все не наступал. Удалось подремать неизвестно сколько, так как хронометр в браслете замер в позиции поздний вечер – видимо, сразу при попадании в вотчину туманов и развалин.

Несколько раз на границе света и клубящихся седых клочьев замечал тени, похожие на силуэты людей. То воин в доспехах пройдет, то непонятного пола персонаж в плаще с накинутым капюшоном. По общим впечатлениям – вроде дама, но какая-то «железная», что ли. Один раз вовсе померещился мужик в камуфляже и с «калашом».

Как неохота вставать, плестись в ванную, набивать пузо завтраком и потреблять мерзкий кофейный напиток, торчать в пробках по пути на постылую работенку! Так хочется еще немного понежиться в постельке без насилия над собственной природой. Рука автоматически потянулась к прикроватной тумбочке за телефоном, чтобы отложить повтор мелодии минут на десять. И наткнулась на грязный носок чьего-то сапога. Сон-наваждение схлынул. Постелью мне служила накрытая куском толстой ткани развалившаяся охапка камыша и пара солдатских одеял, а вместо запаха ополаскивателя для белья в нос бил купаж «ароматов» из болотной тухлятины, куланьего навоза и застарелого пота.

Прах и пепел! Не помню, чтобы ставил будильник! Мобильный-то остался на Земле, а с Ральфом Батьковичем только хронометр осваивали. Скучающий по причине бестелесности подселенец подобрал привычную мне мелодию и проиграл ее мне прямо в мозг. Ай да шутник! А еще, похоже, он уменьшил радиус действия «Стража», ибо рядом сидел готовый служить и защищать Акинф Иванов, чей сапог я и потрогал. Поборов первое желание спросить, где я нахожусь, встал, потянулся, разгоняя дремоту, окинул взглядом оживающий лагерь. Эх-ма! Зато работенка у меня теперь – не соскучишься!

Вот-вот собиралась забрезжить зорька. Над поросшими осокой кочками стелился обычный без всяких там колдовских штучек туман. Бодрила ощутимая прохлада, осень словно намекала, что скоро вступит в свои права и запретит нам ночевать где попало.

«И снится нам не рокот космодрома-а…» – сам собой получился мощный и заразительный зевок. Н-да, товарищ, рановато вы домой засобирались, всего вторая ночевка на свежем воздухе! Уй, спина моя спина! Эх, болят мои крылья, то есть боевые раны. Но в целом готов к труду и обороне.

Редди в позе египетского раба раскочегаривал костерок. Неподалеку маячили разведчики, благодаря награбленным шмоткам, заткнутым за пояса пистолетам и колюще-режущему арсеналу больше похожие на пиратов, чем на солдат регулярной армии. На соседнем островке всхрапывали недовольные навьючиваемой на них поклажей куланы.

Наша жизнь-игра продолжается, господа присяжные заседатели! Последние в лице комсостава вверенного мне судьбой – или Арагорном Московским? – подразделения не заставили себя ждать.

Заспанный и помятый Белов доложил, что ночь прошла без происшествий, отряд готовится выступить. При взгляде на усталых подчиненных ощутил укол совести – в тумане я неплохо отдохнул от забот. Я выспался и набрался сил, а мужики в лучшем случае ухватили часа три сна в не самых комфортных условиях.

Молчуна и компанию погнал в разведку. Помимо выполнения стандартных задач его бойцам предстоит выставить в сложных местах вешки в виде жердей с лентами из яркой ткани. Учли вчерашний опыт. В голову колонны теперь переброшены инструменты, да и назначенные саперами солдаты уже вовсю рубили кусты с деревцами на фашины. Дополнительно озадачил поиском более просторного и удобного места для дневки, мол, если верить трофейному планшету, впереди расположен большой остров. Недаром говорят про утро, которое вечера мудренее: снизошло озарение, что в предстоящем бою с неслаженным коллективом и не пристрелянным оружием ловить нечего. Проще назло сквернавцам, ждущим нас в засаде, утопиться здесь и сейчас.

Проговорили порядок движения нашей колонны и актуальные для деятельности отряда вопросы. Узнал две грустные новости. Поскольку полевая кухня осталась в лагере, то у нас возникла проблема с горячим питанием. Снизить ее остроту Никодим планировал путем выдачи походных котлов по два на капральство. Решение я одобрил и предложил для экономии времени раздать рядовым консервы из офицерских запасов. Часть в качестве носимого НЗ. Этого добра всех видов, как в стеклянных банках, так и в жестяных, имелось в достатке. Сухари, сыр и солонину на завтрак солдаты уже получили, заварку для самостоятельного приготовления чая тоже. Благодаря распределению товаров из обоза металлические котелки и кружки теперь у каждого. Даже лишенного полевой кухни русинского солдата врагу не одолеть!

Но с мытьем посуды и гигиеной непременно возникнут сложности. Вторая неприятность как раз и заключалась в том, что к утру следующего дня отряд начнет испытывать нехватку чистой питьевой воды. Солдаты запаслись основательно, наполнив водой из ручья штатные баклаги, трофейные фляги и даже освободившиеся винные бутылки. Неожиданно много пили прежде неприхотливые куланы, а болотная жижа и без замечания доктора Немчинова, очевидно, была противопоказана всем: и людям, и древичам, и животным, и даже добровольно следовавшим с нами офицерским вдовам, хоть они те еще жабы. Таблеток вроде акватабса в батальонной аптеке не имелось, а магический способ обеззараживания, по словам Фомы, потребует не менее часа и не исправит характерного вкуса и запаха. В результате коллективного напряжения мозгов вспомнили пару способов улучшить органолептику жидкости – кипячение с древесной золой или отстаивание с добавлением листьев и соцветий местного болотного кустарника. Увы, довольно редкого. Поручил Никодиму подобрать из трофеев ткань, подходящую для устройства фильтра, и вместе с обозными во время обеденного привала приступить к очистке воды в «промышленных масштабах» методом отстаивания, фильтрации с последующим кипячением. Ресурсы гамионов предназначались строго для лечения раненых, а геноцид бактерий и прочей дряни лучше осуществлять по старинке.

– Благодарю, любезный! – подоспел Редди с двумя кружками – в одной вода для гигиены полости рта, в другой горячий чай. От обязательной мороки с бритьем удалось отказаться, точнее, схитрить. Отведенную воду потратил, чтобы освежиться по пояс. После процедуры растерся полотенцем. Обнаруженная в несессере Ральфа зубная щетка выглядела вполне привычным образом, точь-в-точь повторив ситуацию с бритвой, разве выполнена была из дерева и щетины непонятного происхождения. А вот белый мелкий тяжелый порошок в деревянном туеске навеял детские воспоминания. Если честно, советский, как я его помню, в неравном бою с кариесом и налетом помогал детским зубам существенно лучше, но сейчас искренне радовался и немудреной смеси абразива с отдушкой. Простой народ здесь все больше довольствовался золой, жеванием смол и гербария, кроме борьбы с болезнями полости рта получая легкое опьянение или, если жвачка была заряжена ашем, немного магической силы. Здешняя медицина на такие фокусы смотрела сквозь пальцы.

В компании Акинфа съел кусок холодного соленого мяса и сухарь, вспоминая добрым словом оставшуюся на Земле СВЧ-печку. Горячий чай спас от позора, ведь переоценивший свою холодостойкость командир – это воплощение позора. Рубаха, пояс с револьвером, ножны с саблей, «бандольеро» через грудь и штуцер на плечо. Незаметно настал момент, чтобы, с характерным жестом сказав «Поехали!», отправиться навстречу новым приключениям.

Во время утомительного марша с островка на островок по гати, проложенной неизвестными, но очень старательными и подкованными в инженерном отношении людьми, успел обсудить с Беловым вопрос выплаты жалованья. Вчера в процессе реорганизации обоза выяснилось, что стрелкам два месяца не выплачивали денежное довольствие. Логика военачальников вполне понятна: деньги нужны живым – на хрена деньги смертникам? Теперь, когда казна батальона возвращена, а список личного состава составлен, настала пора вернуть долги по зарплате.

По моему убеждению, можно сколько угодно играть в солдатики, назначая вчерашних рядовых мастерами и сержантами, размахивая патентами и соблюдая устав… И даже знамя всего лишь символ. А вот денежное довольствие – это часть дисциплины, еще одно доказательство того, что мы часть регулярной армии, а не махновцы какие. Нельзя требовать от людей полной отдачи, если ты сам не выполняешь обязательства перед ними.

К слову, в частях колониальной Армии Освобождения существовал обычай выплаты денежного довольствия после крупных сражений. Неважно, настало время ежемесячной выплаты или нет, военачальник обязан отдать уцелевшим людям кровью заработанное!

Едва я скомандовал привал на большом островке со следами многочисленных стоянок, как собрал свой штаб и довел информацию о предстоящих мероприятиях: стрельбах и зарплате.

Предстоящую пристрелку обговорили во всех подробностях: подготовку мишеней, упражнения, методику подсчета, затраты времени и ресурсов. Назначил ответственных. Как обычно, столкнулся с факторами, которые следовало учитывать.

На каждый из двадцати двух штуцеров Марксмана в моем отряде приходилось по два гамиона – основному и запасному. По словам Прохора, все камешки к «современным» ружьям за редким исключением обладали полным зарядом, эквивалентным шестидесяти выстрелам. Для сравнения – магические камни ружей Дербана в зависимости от модели и срока эксплуатации гарантировали тридцать-сорок выстрелов, а у принятых на вооружение пистолетов этот ресурс составлял десять полноценных «бабахов» на каждый ствол.

Гамионы от первых «дербанок» совершенно естественным образом не подходили к продвинутой версии, не говоря уже про револьверные винтовки и штуцеры. А ведь в Длани захватили пятьсот полностью заряженных элементов. Что называется, стреляй – не хочу. Разве что среди «марксманов» и драгунских двустволок царила относительная унификация деталей, в том числе магических элементов пулеметания. Однако настораживал тот факт, что на металлических футлярах с камнями были выбиты те же номера, что и на казенной части каждого штуцера. А обративший мое внимание на это обстоятельство Прохор советовал использовать только те гамионы, которые шли в комплекте с оружием от производителя. Что немаловажно, подзарядка магических камней полностью ложилась на утомленных маршем солдат. Фома подтвердил слова капралов – к утру завтрашнего дня многие бойцы смогут безболезненно зарядить лишь третью часть гамиона «марксмана». Приняв во внимание также и дефицит времени, пришлось сократить количество тренировочных выстрелов до пятнадцати-двадцати на человека.

Ломать, точнее, совершенствовать привычную стрелкам тактику огневого боя я планировал постепенно. Поэтому кроме пристрелки и выявления потенциальных снайперов, запланировал тактическое упражнение – «стрельба пятерки залпами». Эту тактическую «новинку» предстояло отработать в теории и закрепить на практике.

Новость о выплатах денежного довольствия командиры и специалисты встретили с одобрением, и я продолжил:

– Знаю, у вас есть что мне сказать относительно оставленного и, кхм, спасенного вопреки моему распоряжению имущества… – Взял паузу. – Догадываюсь, что не ради армии и себя старались. Так?

– Так, господин лейтенант, – согласились в унисон Буян и Молчун. Прочие в подтверждение кивнули головами. Дальше русло разговора круто изменилось.

Капралы попросили слова и вызвались опросить всех уцелевших солдат, чтобы с помощью ученого грамоте Никодима составить список боевых потерь. Мне же отводилась скромная роль – представить список в штаб армии, раз я туда вхож. А лучше в канцелярию светлейшего Князя Михаила Белоярова, и тут капралы многозначительно посмотрели на господина подофицера Белова. Находчивым ребяткам Ральф «аплодировал стоя», намекая, что данная мысль обязана была возникнуть в голове их благородия лейтенанта Романова, с кислой миной постигающего очередное откровение. По словам участников штурма донжона, списки личного состава вместе с архивом офицеры-изменники успели спалить. Да и пес с этими неактуальными бумажками, диареей вроде никто не страдает, хотелось мне сказать и во время доклада в лагере, и повторить сейчас, но я не стал перебивать подчиненных.

Тут пошел наплыв сведений от подселенца.

По имперским законам за каждого дезертира русинские общины обязаны поставлять Армии Освобождения нового рекрута. Этот правовой беспредел гордо именовался чрезвычайным рекрутским набором, и имперские чиновники строго следили, чтобы новобранцы поступали из тех же селений, откуда родом изменники. Ральф знал о службе в русинских батальонах немного, но заверил меня, что отсутствием боевого духа бойцы, набранные в русинских княжествах, никогда не страдали. Более того, стойкость этих людей в бою вошла в поговорку во всех Колониях. И это при варварских способах ведения войны! Надо иметь стальные нервы, чтобы, стоя лицом к лицу с врагом, по команде офицера осыпать друг друга свинцовыми шариками со скоростью два-три залпа в минуту. Перед глазами сразу же встала мясорубка на тракте Висельников и вопрос: а ты бы так смог? Потом пригрезилась вторая часть кровавой драмы в лесу. Затем я выдохнул, успокоился и вернулся к потоку информации от Ральфа и обсуждению предложения двух капралов.

Стопроцентная вероятность, что за твоюслабину расплатится кровный родственник или односельчанин, снижала количество дезертиров в русинских частях по сравнению с прочими до мизерного процента, но все же дезертиры по бумагам то и дело проходили!

Обычно факт измены присяге подтверждался документом, составленным офицерами части либо военной полицией по факту казни беглеца через повешение. Доходило до маразма: попавшие в плен русины не могли вернуться на родину. Их имена заносились в сыскные листы наравне с преступниками. Каждый гражданин, опознавший беглого солдата, под страхом телесного наказания и штрафа обязан был выдать его властям. Пропавшие без вести также ставились вне закона, а наказание за дезертирство не имело срока давности.

Буян, Молчун и Прохор синхронно расстегнули кафтаны, демонстрируя татуировки на правой стороне груди, в виде окруженной ромбом литеры «Р». Вот сволочи, чуть не врывалось у меня, людей, как скот, метят. МОИХ солдат!

Бесправие нижних чинов и подлежащих рекрутскому набору слоев населения умножало злоупотребления. Естественно, вся убыль личного состава в результате жестокого обращения и болезней часто списывалась на дезертирство. Процветала и продажа солдат нечистоплотными офицерами в другие части. На их место специальные команды охотников за головами регулярно присылали пополнения, опустошая городские тюрьмы, долговые ямы, притоны и ночлежки, нередко хватая случайных прохожих на трактах или скупая крепостных. Потому что состоятельные общины и помещики предпочитали откупаться от рекрутских команд, закабаляя спасенных от солдатской лямки работников до гробовой доски. Что до древичей, те обходились армии еще дешевле обычных людей.

Очевидно, что факт гибели батальона княжьих стрелков неоспорим лишь для нас – случайно выживших свидетелей. Канцелярии князя Белоярова всех павших выгоднее зачислить в предатели-перебежчики и затребовать себе пятьсот голов свежего пушечного мяса. Следуя букве устава – дезертиры мы и есть, поскольку приказ идти на соединение к экспедиционному корпусу Армии Освобождения никто не отменял. То, что корпус, скорее всего, окружен у вольного города Грыма, батальон княжьих стрелков фактически уничтожен, а тракт Висельников блокирован превосходящими силами противника, никто учитывать не будет.

Как обычно, фактическую информацию предоставил мне Ральф, а две двойки я сложил самолично, развивая мыслительный аппарат. Вот и нашел логичное объяснение Буянова депрессмя, да и до меня таки дошло, откуда росли ноги у странной жадности моих подчиненных. Куланов они нагрузили безжалостно. Артиллерийские гамионы и джамья подлежали обязательной эвакуации вместе с оружием и боеприпасами. Мешки с чаем спас начальничьим произволом, сам виноват, не спорю, да и по соотношению цены и веса – сплошной выигрыш. А вот тащить в обозе дорогую ткань, керамические кувшины с ашем, короба с мылом и свечами, бидоны с алхимическими красителями и светильные лампы с запасом масла своего позволения я не давал. И совершенно напрасно, по мнению моих подчиненных и Ральфа.

– Так вот и у меня есть что сказать вам… – Понимая, что пауза затянулась, я посмотрел в глаза всем собравшимся. – Помочь семьям погибших – дело доброе. Обещаю сделать все от меня зависящее, когда доберемся до расположения наших войск. Оставшаяся казна батальона пойдет на эти цели.

– А офицерские кошели? А иная добыча? Что с бою взято, то свято, – молвил Буян при общей поддержке. Оно и понятно. Та же «золотая шкатулка» интенданта Глаттона легко покрывала батальонную казну. О восьми артиллерийских гамионах знали единицы, но и они имели только общие представления об их стоимости. Ральф определил цену одного изделия как «очень высокую» и предупредил, что со сбытом возникнут проблемы. Пришлось наивного парня успокоить, глупости вроде торговли подобным оружием я совершать не собирался.

– Я тебя не перебивал, капрал Буян, – усмехнулся, понимая, что тот выразил общее мнение. Кроме, пожалуй, Белова. Евгений смотрел то на меня, то на капралов и не вполне понимал, о чем разговор.

– Взглянем правде в глаза, вы все – покойники, – мои слова лились с нарочитым спокойствием. – Даже хуже, дезертиры. И если в ущелье Рока нет ни одного сквернавца, вы станете добычей или ватаги граничар, или первого проходимца, купившего офицерский патент. И оставят вам только то, что под ногтями. Гуляй, рванина! И чем ты, мастер Буян, и ты, мастер Молчун, ты, нестроевой Никодим, и ты, рядовой Прохор, сможете помочь семьям своих погибших товарищей?! И кто доставит тело княжны в Золотую рощу, если вас развесят вдоль дороги патрули? Я вас спрашиваю?!

На русинов стало больно и страшно смотреть. Буян сжал свои кулачищи так, что ногти до крови впились в дубленую кожу ладоней. Молчун явно метался между харакири и мятежом с убийством старшего офицера. Повар-обозник скомкал бороду, закрыв лицо руками. Прохор, доживший до седых висков солдат, тихо плакал. Самое трудное было устоять, не влиться в общую волну эмоций. Рыдающий офицер – это был бы полный финиш, – а я на одних каблуках стоял над самой пропастью, настолько мощный поток скорби и жалости к самим себе захватил души этих людей.

Теперь уже Ральф «стоя аплодировал» мне. Мимолетные фантазии на тему собственной военной структуры окончательно оформились в виде плана предстоящих действий. Настал момент истины, затягивать который смертельно опасно.

– Нет, братцы! Нет! Послушайте меня хорошенько. И мне без вас никак, и вам без меня только в разбойники или головой в болотину с разбегу. Милостью Асеня и княжны Киры теперь у нас одна дорога. Имя ей иностранное, но какое уж есть – кондотта. Отныне я ваш кондотьер, вы мои воины, Скверна наш враг, а Колонии – союзник. Вы мне подчиняетесь, а я за вас отвечаю перед богами и властями. После Золотой рощи кто захочет, волен будет вернуться к князю, силком держать никого не буду. Остальным службы и добычи на годы хватит. Про семьи погибших уже говорил. Всю добычу, какая есть и какая будет, делим по обычаям «вольных рот». Жалованьем не обижу. Ваше слово.

Офицеры и рядовые бросились обнимать и колошматить по плечам друг друга, не миновала эта участь и нас с Евгением. Незаметно собравшиеся погреть уши нижние чины грянули «Ура!», бросая в воздух свои шапчонки, потрясая оружием и случайными предметами, оказавшимися в руках. Самые буйные изобразили гибрид казацкого гопака и танцев дервишей под звуковую импровизацию товарищей. Досаждавшие нам своим звуковым сопровождением жабы и москиты обратились в паническое бегство. Субординация и вбитая плетьми дисциплина на время улетели к чертям. Опять убедился, что народ здесь не стесняется в проявлениях эмоций, а сами чувства сильные и чистые. Ральф доложил, что в магическом плане ощутил заметный выплеск энергии, и я, насквозь прагматичный, даже пожалел, что не вся она в ружейные гамионы пошла.

Вот как завершился круг. Начали с денежного довольствия, свернули на тему долга перед павшими, затем прошлись по легитимизации нашей банды и вернулись к тому, от чего плясали, только на другом уровне. Развитие по спирали, однако. По воинским традициям этих мест, приняв из моих рук деньги, русинские солдаты фактически присягнут мне. Тем самым из рядового «проходимца с офицерским патентом» превратят меня в фигуру, чей авторитет подкреплен полусотней стволов. А на мне, кроме ответственности за каждого человека, теперь решение самых различных вопросов с военными и гражданскими властями. В том числе обеспечить отряд обещанной кондоттой – договором на аренду наших ружей, штыков и сабель. То, что русины примут награбленные деньги, теперь я ничуть не сомневался.

Хорошо все, что хорошо кончается. Точнее, все только начинается! Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить первый шаг, все-таки посреди проклятого болота торчим. В мире, где есть не только мечи, но и магия. Тьфу, тьфу, еще раз тьфу!

Повелел мастерам и сержантам привести в чувство и отогнать от штабных кустов народ путем постановки задач. Финансовые и имущественные вопросы, как известно, не терпят суеты и щенячьих восторгов, зато любят светлые головы и чистые руки. Ральф, пользуясь паузой, «скинул» мне информацию о принятых в наемных отрядах правилах раздела добычи.

– Деньги, отнятые у предателей, разделим сейчас, – объявил я подчиненным. – Драгоценности и товары будут оценены и реализованы при удачной возможности на безопасной территории. Все пригодные к войне трофеи объявляются имуществом отряда, разделу и продаже до особого решения не подлежат! Тряпье и обувь оценивать некогда, кто воюет – имеет право на хорошую одежду и обувь. Да и особых богатств никто вроде не нахапал. Но в дальнейшем предстоит строгий учет и честный дележ!

Механику распила хабара взяли предельно понятную и отработанную десятилетиями войн. Половина всей добычи после ее детальной оценки отходит в казну отряда на текущие расходы вроде выплаты жалованья, закупок вооружения, тяглового скота и фуража, на медицинское обслуживание, на оплату прохода по мостам, дорогам и частным владениям, на прочую хозяйственную деятельность. Из «текущих расходов» будет оказана денежная помощь родственникам погибших стрелков. Современное оружие, экипировка, равно как и «транспортные средства», продаже подлежат только в случае крайней необходимости.

Вторая половина честно награбленного делится на равные доли. Рядовому полагается одна доля, добыча мастера-стрелка и канонира удваивается, капрал и специалист уровня каптенармуса и обозного главы получает пять, офицеры и доктор – по десять долей. За полученное ранение полагается компенсация – нижнему чину в одну долю и прочим в две, при увечье прибавляется три… Свой вклад в общее дело скромно оценил в пятнадцать долей. В качестве апофеоза справедливости к участию в сегодняшнем дележе пригласили обозный люд.

– Любо, братцы? – я гордо подбоченился, надеясь произвести впечатление удачливого атамана.

Предложение вызвало самое горячее одобрение. Еще бы! Позавчера на острове свинцовые гроши собирали, чтоб на пули переплавлять, а тут в руках у каждого бойца окажется изрядная сумма! Да и перед павшими товарищами будет совесть чиста.

И если вопрос с обозниками и нестроевыми решился ко всеобщему удовольствию, то с древичами возникло затруднение. Денежного содержания им по уставу не полагалось, только продовольственный паек, так как эта категория солдат являлась армейским имуществом со всеми вытекающими. Да и деньгами они почти не пользовались: выпивка, продажная любовь, азартные игры и прочие статьи солдатских расходов их не интересовали в принципе. Никодим предложил изящный выход – начислить каждому древичу по половине доли и получившуюся сумму пожертвовать Золотой роще. Я немного подумал и согласился.

Капралы и каптенармус по моему приказу отправились готовить личный состав и площадку для пристрелки оружия. А мы с Беловым и обозным главой погрузились в бухгалтерию войны.

Деньги-деньги-дребеденьги. Внушительная россыпь нумизматических радостей, обрамленная пузатыми кошелями и шкатулками, покрывала солдатское одеяло. Новенькие золотые и серебряные кругляши подмигивали и переливались в редких лучах солнца, пробившегося сквозь нависшие серые тучи. Угрюмо и тяжеловесно покоились горки меди и свинца. Столбиками казиношных фишек высились цехины и империалы, выполненные из загадочного материала.

Задачка нам предстояла нелегкая: сортировать, подсчитать, а потом конвертировать ценный металлолом, представлявший почти полмира, в имперскую валюту, поскольку Армия Освобождения получает денежное довольствие именно в ней. Юнилендовские марки, талеры, дукарские дукаты и гроши, рубли и копейки, а также их клоны из Колоний и Скверны – какой только монеты в добыче не было! Углубляться в местные банкирские премудрости чревато – вот где и самый ловкий чертяка рога поломает, но, увы, необходимо. Надо подчиненных честь по чести рассчитать да прикинуть, какими финансовыми ресурсами располагает новорожденная «вольная рота».

Прежде всего, имперская система поражала простотой и функциональностью. Один империал равнялся десяти золотым цехинам весом в пять граммов чистого металла каждый, а один цехин содержал в себе сто частей, именуемых центами. Изготовленные из специального колдовского пластика империалы и золотые цехины, полновесные серебряные полуцехины и кварты, медные центы наполняли собой «кровеносные» жилы имперской, да и мировой экономики. Денежная масса двигала не только караваны и флотилии, но армии, которые сносили целые государства с политической карты этой вселенной. И вот малая частица этой страшной силы оказалась в наших руках. Магия-шмагия, ха-ха три раза! Вот она, настоящая власть над миром! Мои ладони, к слову, тряслись, как у старика, даже в бою подобного мандража за собой не припомню. Никодим кряхтел, потел и сжимал кулаки, как перед дракой, а Евгений краснел и почему-то прятал взгляд. Вот и настала пора ответить себе, кто мы такие есть перед властью денег? Фу-ух, глаза боятся, руки делают. Приступим, братцы, помолясь.

Происхождение империалов и центов вполне объяснялось их названиями. С цехином дело обстояло сложнее. В некоторых областях островной сверхдержавы эту монету называли «чеканом» – по способу производства. Но знатоки выводили этимологию «цехина» от городских промышленно-торговых объединений – цехов, которые долгое время обладали эксклюзивным правом чеканить золотую монету весом в пять граммов чистого золота. И те и другие сходились во мнении, что золотые цехины существовали еще во времена Первой Империи. Вот эта наполовину истертая золотая «блямба» весом примерно в двадцать пять граммов золота и есть тот самый раритет. Нумизматов среди нас нет, поэтому пойдет по цене лома, проба, по словам Ральфа, в седой древности была не хуже современных.

Полуцехин и кварта в современном исполнении чеканятся из серебра высокой степени чистоты и имеют вес в двадцать пять и двенадцать с половиной граммов. Сделано это для удобства подсчетов, поскольку серебряные монеты обмениваются на золото по принятому в границах Империи твердому курсу десять к одному. Больше всего в обороте и добыче оказалось медной монеты малого достоинства в десять, пять, три, два, один цент и половину цента. Медь и серебро – металлы сами по себе ценные, а высокий технологический уровень чеканки служит дополнительной защитой от фальшивомонетчиков, считать в имперской денежной системе их удобно, поэтому имперские монеты принимают охотно по всему миру. А чтобы мошенники не обрезали края идеально ровных серебряных монет, их ребра защищает тонкий рисунок, воспроизвести который под силу лишь самым современным монетным дворам Юниленда.

Ситуация с обеспеченностью золотом валюты единственной на планете сверхдержавы немного напомнила мне ту, что сложилась в нашем мире. Процентов девяносто так называемых «золотых цехинов» в обороте имперский монетный двор уже давно заменил негорючим, нестираемым и легким чудо-пластиком, подделать который невозможно, зато легко и просто обменять в банке самого богатого государства на кругляш «презренного металла» весом в пять граммов. Вот только меняют не всем и не всегда. Наоборот, система трудится гигантским пылесосом, собирая в метрополию благородные металлы со всего света. Но если кто из иноземных купцов и государей вдруг откажется принимать пластиковые кругляши и похожие на игральные карты ассигнации, тот непременно узнает всю смысловую многогранность слова «горе». Как ни крути, но обеспечиваются имперские деньги не золотом, а свинцом, чугуном и сталью самой мощной армии и флота.

Благодаря Ральфу я знал, что серебряные и золотые монеты остальных государств на глобусе соотносятся с имперской валютой по «плавающему» обменному курсу в пользу последней. В Колониях сплошь и рядом процветают менялы, под разными предлогами снижая курс юнилендовских валют до крайне невыгодного. Армия Освобождения, банки и крупные торговые компании все свои финансовые операции проводят строго в рамках имперской денежной системы.

Но вернемся к прозе жизни. Помнится, Ральф сетовал, что отвалил канцелярии Светлейшего князя Белоярова за капральский патент тридцать империалов – целое состояние! Рекруту Армии Освобождения в день полагалось четыре цента в качестве оплаты за его нелегкий и опасный труд, а капралу первого года службы – аж сорок два. Нетрудно посчитать, что годовое жалованье Ральфа составило бы чуть больше полутора сотен цехинов, что лишь наполовину покрыло бы затраты на патент. Хорошо, что документ бессрочный: приходи, как накопишь денег на следующий чин. А надоело воевать, читай: грабить врагов, красть военное имущество и обирать подчиненных, – продай или передай другому, отстегнув положенное патентодателю. Весьма привлекательная ценная бумага. Но ведь надо еще кушать и выглядеть соответственно статусу. Нижние чины для организации своего питания отдавали половину денежного довольствия и полученные сверх того муку и крупу специально нанятым людям вроде Никодима. Подофицерам в русинских частях было не зазорно питаться из одного котла с рядовыми, старшие офицеры держали для себя отдельную кухню. Ее-то хозяйственный Никодим и «приватизировал» после разгрома лагеря предателей. Очень удобная оказалась штука мобильная полевая кухня – жаль, пришлось бросить.

Траты капрала на снаряжение и поддержание должного вида поглощали внушительную часть бюджета, и позволить себе камзол вроде моего трофейного Ральф уже не смог. Из жалованья военнослужащих вычитались штрафы, коих в уставе предусматривалось великое множество: от дисциплинарных до имущественных, например, за утерю любой детали экипировки. Штрафовали с упоением вплоть до маразма – даже за перерасход пуль в бою! Потерявший оружие либо самую дорогостоящую его часть, гамион, и выживший после порки солдат оказывался в пожизненном рабстве у армии. То есть жалованья фактически не получал, только скудный «мучной приварок». Живи, доблестный защитник Колоний, и ни в чем себе не отказывай, а попадешься на мародерке – высоко поднимут на веревке за шею. Это у офицера есть возможность замазать зоркие глаза и вечно голодную пасть военной полиции, а нижним чинам – добро пожаловать на «свадьбу с пеньковой теткой».

Дневной же заработок разнорабочего или подмастерья в крупных городах Колоний составляет четыре – шесть центов, а цехового ремесленника обычно доходит до восьми. Стоимость курицы в Колониях равняется одному центу, кусок простого мыла продается за три. На эту же сумму можно плотно пообедать в приличном трактире, запив трапезу кувшином пива или фруктового сидра. Пожелай кто-то из моих подчиненных приобрести козу, а Уставом это не запрещалось, то она обойдется ему в полцехина, дойная корова – в два с половиной или даже три. Скорее всего, цены на рогатую мясомолочную живность за время боевых действий успели сильно вырасти. Ценник на куланов, как основную транспортную силу, всегда был высок, а с началом Грымской операции скакнул до двадцати цехинов за голову!

Свой уберствол с кобурой Ральф приобрел за двадцать восемь цехинов еще в Империи, в Колониях аналог обошелся бы ему в полтора-два раза дороже. За сапоги заплатил пятнадцать и чары накладывал собственноручно, за кирасу двенадцать, за ранец без содержимого шесть и еще полтора цехина за шерстяное пончо-одеяло. Итого расходов поимел мой подселенец столько, что не отбить и за полгода службы. С какого боку ни погляди, маг и путешественник попал в оборот к людям без совести и переплатил за свой патент изрядно. Ибо сэр Ральф считал ниже своего достоинства обирать солдат, торговать казенным имуществом и грабить трупы.

Пока мы в шесть рук сортировали и считали наличку, капрал Молчун выкинул фортель. Да еще какой! Пришел и выложил перед комиссией солдатскую торбу с несколькими горстями монет, ювелирных украшений, серебряных пуговиц и пряжек, драгоценных камней и амулетов с мелкими гамионами, – бойцы сдали в общий котел то, что самочинно собрали с трупов. Надо понимать, сдавали присвоенное при горячей моральной поддержке капрала, который увлек бойцов личным примером. В копилку отряда упало больше сотни цехинов только монетой.

Момент получился скользкий. С одной стороны – налицо грубое нарушение дисциплины и по меркам Армии Освобождения, да и по наемничьим понятиям тоже. С другой – нарушители оперативно повинились. А повинную голову, как известно, меч не сечет. На доброе слово я, в отличие от прежних командиров, пока еще ни разу не скупился. Однако личный состав все же настороженно воспринимал положительную оценку своей работы из моих уст. Похвалив Молчуна, я напомнил всем присутствующим и попросил донести до рядовых, что теперь отряд существует по другим, не менее суровым законам и надзор за справедливым разделом заработанного кровью и потом – личное дело всех и каждого.

От слов плавно перешли к делу. Рядовой боец в моем подразделении получил заслуженного еще в Армии Освобождения жалованья по два цехина и еще пригоршню разнокалиберных монет на сорок центов. Буяна с Молчуном рассчитали как единственных уцелевших мастеров по пять с половиной центов в день или по три целых тридцать сотых цехина на каждый не раз битый жизнью нос. При разделе денежной составляющей добычи рядовым и обозным досталось по тринадцать цехинов и сорок одному центу. Без малого годовое солдатское жалованье! Каждому раненому соответственно было выдано двадцать шесть целых и восемьдесят две сотых имперских денег. Капральские кошели потяжелели на шестьдесят семь цехинов с «копейками», то есть, конечно же, центами. Доктору Немчинову и кадету Белову жалованья не полагалось, поскольку в штате батальона те не числились, зато вышло почти по девяносто четыре монеты награбленного. Я же разбогател на двести цехинов разом. Небольшой и обманчиво легкий, но плотно набитый имперскими монетами кошель занял место в моем ранце.

Пожалуй, стоит пояснить, кто спонсировал столь шикарный «банкет». Основным «вкладчиком» выступила батальонная казна. Этого никто не ожидал – среди солдат циркулировали слухи, что обитый железом денежный ящик пуст, мол, поэтому и жалованья не платят. Те же, кому посчастливилось его грузить в фургон, предположили в нем некоторое количество свинца и меди. Я же, заглянув внутрь, сильно ошибся в оценке содержимого по причине неопытности. После выплаты жалованья уцелевшим русинам в батальонной кассе насчитывалось еще две тысячи триста цехинов с мелочью – двухмесячный фонд оплаты труда пятисот солдат, обозных людишек, младшего и старшего комсостава. В том числе немалая сумма на покупку фуража и непредвиденные расходы. Еще тысячу восемьсот «условных единиц» преподнесли нам офицерские кошели и шкатулки. Надо полагать, нам достались карманные деньги. Взятки за предательство и выручка от продажи оружия, возможно, остались в тайнике донжона. Не исключено, что деньги дожидались предателей в другом месте, всех тонкостей этого мутного дела мне уже никто не раскроет. Вклад Молчуна, а также кошель дукарского наемника и монеты перебитого дозора оказались жирными каплями в этом денежном море.

Колониальные и имперские товары, драгоценности, два десятка килограммов сырья для производства магических камней по приблизительным оценкам принесут отряду гораздо большую сумму. И это хорошо. Действующие бойцы не останутся без жалованья, и новых смогу нанять, оснастить их самым передовым, дорогим оружием и снаряжением. Достойную оплату нашего нелегкого труда стоило отметить, и от глотка трофейного бренди никто не отказался.

Наверное, оценивать и делить поровну следовало все захваченные трофеи вплоть до башмаков и пуговиц. Но у нас не было времени и людей на пунктуальные подсчеты. И так почти половину светового дня на месте простояли. Да и зачем было делить все до копейки, ведь простые солдаты мехами и золотом не обросли, брали себе только самое необходимое. Странным образом лучшая одежда и обувь достались тем бойцам, кто штурмовал Длань и воевал под командой Белова. В этом я усмотрел воспитательный момент: кто хорошо сражается, тот одет и обут.

Все, что создавало боевую мощь моего подразделения – от пряжки до штуцера, я приказал считать «основными средствами», или как орудия труда по бухгалтерии проходят? Больше всего меня волновало, как прорастет в головах подчиненных мысль о полном моратории на продажу амулетов и гамионов. Крамольных, но очень соблазнительных предложений продать самую ценную часть нашей добычи, к моему облегчению, не прозвучало. Простую одежду, обувь, предметы обихода списал с баланса, так как в дальнейшем всем сотрудникам моей вольной роты предстояло заботиться о них самостоятельно.

Я уже считал этих людей своими и на задворках сознания рисовал заманчивые перспективы по развитию частной военной структуры. Однако дружище Ральф своевременно напомнил, что все русины, увы, частная собственность князя Белоярова, сданная в аренду Армии Освобождения. Поэтому рано или поздно возникнет вопрос, кто из них останется со мной, чтобы делить регулярно выпадающий из супостатов хабар, а кто волей-неволей вернется под стеки офицерья. Я ставил на свою способность «решать проблемы», но не стоило забывать и про души солдат. Присяга, долг и честь для них – не просто набор красивых слов. Если в будущем дойдет дело до внутреннего раскола, то имущественный козырь поможет удержать нужных мне людей.

А вот как посмотрит на присвоение неким должностным лицом своего имущества Светлейший князь, иной вопрос. Могут мне военные власти за грабеж казны предъявить обвинение? Проще простого! Как и за организацию вооруженного мятежа и дезертирства. Эти преступления из разряда особо тяжких. Хотя на фоне убийства военнослужащих Империи они слегка меркнут. Подделка документа и присвоение собственности культа Камнесилы и вовсе мелочь. И за все эти и другие дела отвечать мне и только мне, раз назвался груздем, то есть офицером. Насчет отдаленных последствий судьбоносных решений я пока не беспокоился. Разрешил своей пока что плотно сидящей на плечах голове заболеть строго после доставки княжны и Ральфа в Золотую рощу.

Пристрелка трофейного оружия оказалась насквозь рутинным и скучным делом, да еще и затянулась больше чем на полтора часа. Проходила она в два этапа. На первом рубеже на дистанции пятьдесят метров разместили пять импровизированных ростовых мишеней из натянутых на рамки из кольев прямоугольных кусков ткани «чудом спасенного» фургонного тента. На втором рубеже на расстоянии ста метров довольно широко друг от друга насадили на колья чучела из вязанок камыша, «одетых» в солдатские обноски. Дольше провозились с защитными сооружениями для ассистентов наблюдателей, в чью обязанность входила маркировка попаданий и доклад наблюдателю, роль которого выполнял командир этого отделения либо каптенармус Прохор Смирнов.

На первом рубеже команды из пяти стрелков по сигналу сержанта делали пять выстрелов – каждый по своей цели из привычного положения стоя. После каждого залпа стрелки поднимали ружья, а солдат у мишеней вставал из-за земляной насыпи и отмечал пробоины углем, наблюдатель у рубежа записывал результат и выдавал корректировки. Обычно пяти выстрелов оказывалось достаточно, чтобы бойцы освоились со штуцерами, но отчаянных мазил, которых, к счастью, оказалось не много, пришлось наградить двумя дополнительными выстрелами. Понимая, что наполнять гамионы энергией предстоит самолично, бойцы старались, хотя результаты меня не вдохновляли.

Отстрелявшись, пятерка переходила ко второму рубежу, где им предстояло выполнить еще две серии по пять выстрелов. Здесь задача усложнялась не только вдвое большим расстоянием и малой площадью мишеней. Огонь вели по команде то стоя на колене, то лежа, периодически меняя положение. Мишенями служили закрепленные на груди «манекенов» лоскуты ткани размером с носовой платок. Мастер-стрелок в произвольном порядке называл цель и давал команду, например, «Левый крайний! Бей!», «Второй справа! Бей!». Помимо грудных мишеней на верхнюю часть камышово-тряпочных болванов прикрепили сбитые между собой две расколотые чурки, обозначавшие голову условного противника. По головам разрешали работать индивидуально – тем, кто показал хороший результат на первом рубеже. Здесь немногие отличившиеся стрелки входили в азарт – их приходилось не заставлять, а ограничивать. Хороший результат показали только старослужащие, посредственный – те рекруты, кому довелось вчера изрядно пострелять, прочие же даром тратили пули и энергию гамионов.

Ожидающие своей очереди русины с соблюдением всех мер предосторожности отрабатывали навыки прицеливания и перезарядки, а также «залп пятерками» вхолостую. В это время артиллерийские расчеты под командой Белова распаковали и установили «метлу» на треногу, сгрудились вокруг разобранного лафета картечницы. Как вчера вечером отсоединили колеса и разобрали станину, естественно, никто не помнил. Зачисленные в артиллерию чесали разные части тела для стимуляции умственной деятельности и поминутно поминали «гнутый корень», «бездну» и кривые руки разработчиков адской системы залпового огня. Я деликатно не вмешивался, предоставляя подчиненным самостоятельно одолеть «кубик Рубика».

Когда стало ясно, что все участники вникли в свои обязанности и процесс, несмотря на некоторые инновации, идет в нужном русле, удалился проинспектировать деятельность хозчасти и медиков. Раненые перенесли болотный марш удовлетворительно, усталый Фома Немчинов гарантировал всем полное выздоровление. С обработкой стоячей воды объединенная команда справлялась неплохо, угроза жажды отодвинулась на неопределенный срок. Инспекция вскрыла неожиданный и отрадный факт: одна из «маркитанток» добровольно помогала бригаде Фомы и Никодима. Впрочем, «сонную муху» Редди тоже привлекли к общественным работам.

Юная быстроглазая «маркитантка» носила зеленое платье из грубой холстины с длинными рукавами и подолом чуть ниже колена, без легкомысленных вырезов и прочих корсетов, но украшенное по швам синими узорными лентами. Длинные темно-русые волосы покрывала травянисто-зеленая косынка. С плеч свисала светло-серая ткань, назовем сей предмет накидкой. Еще не все названия деталей мужских нарядов усвоил, а в женской одежде – полный профан, да и Ральф мне в этой области никакой помощник. Мой взгляд с подчеркнутых темно-синей лентой заметных бугорков скользнул по изящно-женственной талии, по пути к добротным бедрам зацепился за узкий кожаный поясок. К нему спереди крепился сердцевидный объемный кошель, а справа – короткий нож в чехле.

Какая практичная девушка! «Все свое ношу с собой» – раз. Одежда больше подходит для прогулок по болоту, чем у прочих, что изображали скучающих зрительниц на стрельбище, – два. Сообразила, где может принести пользу, – три. А не выдать ли ей ружье полегче? – мелькнула дурацкая мысль. Ох, заигрался ты в солдатики, барон самозваный! В душе поднялась легкая досада на самого себя. Ты лучше посмотри, какие сочные губы и как романтично выбились пряди из-под головного убора. Все-таки при всей юности организма выражение лица слишком серьезное. Но это у нас «там» позднее развитие, а здесь она, может, познала радости материнства и горе от потери близкого человека. А то и не раз.

Разглядываемая столь бесцеремонным образом особа назвалась Имирой Эрхард восемнадцати лет, родом из Любеча, вольного города на севере Юниленда. По ее словам, выросла в семье зажиточного горожанина и получила домашнее образование. По крайнем мере, мой имперский понимала отлично, а свои мысли формулировала четко. С четырнадцати лет она поступила на службу в знаменитый госпиталь Алексея Нестяжателя, основанный до распространения по Юниленду имперских культов с их лечебницами. Некие обстоятельства, оставленные рассказчицей за рамками повествования, вынудили ее вместо уготованного родителями замужества отправиться в Колонии. Я не понял и не стал уточнять, каким образом она оказалась в числе лиц, сопровождающих господина лейтенанта Фридриха Риттера к новому месту службы. Путешествие заняло около полугода, да и по Колониям пришлось немало прошагать и поколесить, отчего походные условия и солдатское общество сделались для юной фемины привычными деталями картины мира.

Девушка добровольно предложила свою помощь по уходу за ранеными и не скрывала, что собирается добраться с отрядом до Золотой рощи. Доктор Немчинов, по моим наблюдениям, появлению еще одной пары изящных и квалифицированных ручек отчего-то не радовался, но помощь принял. Возможно, имели место религиозные противоречия, а скорее всего, пожилой доктор категорически не воспринимал мысль, что женщина может врачевать. Окажись госпожа Имира феминисткой, не миновать княжескому медику настоящей нервотрепки и прочих «козьих морд». Но хвала Арагорну и здешним богам, запах феминизма в этой части вселенной пока не ощущался.

Зато медбрат Харитон, похоже, не разделял взглядов Фомы, потому как чаще смотрел на девушку, чем под ноги, и от переизбытка эмоций чуть ведром кипятка не обварился. Ставший моей тенью Акинф не сплоховал, и производственной травмы удалось избежать. Симпатичная мордашка у общительной барышни Имиры и характер куда как легче, чем у ее эгоистичных товарок, – подумалось мне.

Фома Немчинов деликатно дождался финального реверанса Имиры, моих пожеланий благодати Асеня и удачи, после чего настойчиво взял меня под локоток.

– Господин Романов, имею важный для нас с вами вопрос.

Непринужденное общение с приятной девушкой привело меня в бодрое расположение духа, я словно получил глоток свежего воздуха посреди клоаки. Болото щедро делилось с нами своими миазмами и гнусом, но за сутки я к этому почти привык. А сейчас вновь почувствовал, словно впервые, едкий болотный запах. И как бедняжка Имира терпит все тяготы и лишения?

– Конечно же, спрашивайте, любезный Фома. Постараюсь ответить на любой.

– Кондотта… Я не могу взглянуть на документ?

Вот же гад. А собственно, почему гад? Молодец, Фома, так меня наемничьим салом да по лживым сусалам!

– Увы. Вы же помните, что я оказался на острове в одних подштанниках и с трофейным оружием. – При этих словах лекарь княжны бросил странный взгляд на кобуру с револьвером. Приметный пекаль! Если Фома видел Ральфа ранее, то отчего молчит? Я продолжил невозмутимо вешать лапшу на уши пожилому человеку:

– А в башне все документы превратились в пепел. Конечно, я внимательно осмотрю трофеи и тогда, возможно, предъявлю своим людям этот документ.

Собирался наплести собеседнику еще немало словесных кружев, но лекарь перебил меня и четким ровным голосом, выделяя интонацией ключевые слова, сообщил:

– Кондотта, юноша, есть договор между сторонами. Невозможно объявить кондотту в одностороннем порядке. Помните, суть превалирует над формой, а правое слово не горит и не тонет.

– Вот и я о том же, Фома! Хорошо, что мы понимаем друг друга! А ваш вопрос очень своевременный и важный! Спасибо, что его задали! Я обязательно на него отвечу, а пока меня ждут неотложные вопросы на стрельбище.

Однако старый хрыч держал мою руку мертвой хваткой и вывернуться оказалось не так просто.

– Господин офицер, вопрос действительно важный, – голос Фомы сделался тих и вкрадчив, хотя мы отошли уже достаточно далеко от лишних ушей. – Мне стало известно, что некий молодой офицер при генеральном штабе Армии Освобождения заключил соглашение с Советом Хранителей Золотой рощи о найме вооруженных людей для защиты обители, ее земель и поселений. Мы ведь имеем в виду одну и ту же кондотту?

Что мне оставалось делать, кроме как энергично кивать? Способность здраво мыслить под натиском эмоций меня, к счастью, не покинула. Очевидно, меня подписывает на войну крупное религиозное поселение.

Что мне известно о Золотой роще? Пожалуй, немного. Именно эту богорощу Ральф собирался посетить, но так и не смог, только подтвердил, что поселение соперничает размерами и экономической мощью со столицей русинского штата – Белым городом. Оказалось, Ральф некоторое время жил в Русинских княжествах – вот откуда он знал русинский! – но в священных рощах Асеней не бывал. Гравюры видел, описания других путешественников читал, но откровенно признавал свою некомпетентность.

Воображение мое рисовало мощные стены и башни монастырей, виденные на фотографиях и в жизни. Или нечто вроде кремлей Тулы, Нижнего Новгорода и других русских городов. Только вместо золотых куполов храмов над мощными укреплениями вздымались кроны исполинских деревьев, хранящих в себе дух и историю народа. Вокруг зеленеют сады и желтеют наливным колосом нивы. Трудолюбивая братия варит соль, разводит пчел, огородничает и прочими ремеслами наравне с дарами и пожертвованиями наполняет казну религиозного центра.

Но что зря фантазировать? Вот выполню возложенную на меня миссию, сам все красоты увижу. Главное сейчас, что Совет Хранителей может легализовать меня и моих подчиненных, и у новоиспеченного кондотьера перестанет болеть голова на тему поиска работы.

К асенитам бойцы относятся с уважением, а служба Совету Хранителей и защита русинских поселений в Колониях – по сути, одно и то же. Можно счесть предложение приемлемым. Теперь следовало уточнить полномочия ловкого медработника.

Набрав побольше воздуха в грудь, я принялся буравить взглядом переносицу собеседника.

– Следовательно, вы готовы подтвердить существование этого договора, господин Немчинов?

Вместо ответа Фома приложил правую ладонь к груди, затем извлек из-под кафтана серебряный кулон, похожий на дубовый желудь, и поцеловал его.

– Я, доктор Немчинов, советник Хранителей Золотой рощи, принимаю на службу офицера и кондотьера Богдана Романова с его людьми сроком на один год. Обязуешься ли ты сам и от имени своих людей служить Совету Хранителей верой и правдой?

Несложная присяга оформилась в голове сама собой.

– Я, Богдан Романов, офицер и кондотьер, присягаю Совету Хранителей Золотой рощи. Клянусь сам и от имени моих солдат служить верой и правдой сроком один год.

Рукопожатие и честный взгляд глаза в глаза скрепили договор. И никакой тебе писанины с печатями, юристами и прочим зубным налетом цивилизации. А за гонорар, так и быть, после перетрем.

Вернулся на грохочущее стрельбище слегка рассеянный, но весьма довольный положением дел. Многострадальную картечницу таки поставили на колеса и теперь катали туда-сюда по относительно ровному пятачку, отрабатывая слаженность действий при смене позиции и установке. Лишние детали от станка на виду не валялись, начинающие «боги войны», даже на мой придирчивый взгляд, работали отлично.

Через импровизированный тир прошли все солдаты и подофицеры без исключения. Даже обозникам и древичам пришлось пострелять по ростовым мишеням из пистолетов с расстояния в десять и двадцать пять шагов. Себя и Белова в количестве выстрелов я не ограничивал, ибо офицер обязан владеть оружием лучше подчиненных. Подзарядку опустошенных нами гамионов взял полностью на себя. Воодушевленный своими попаданиями из моего штуцера – к барабанному ружью пуль осталось мало, – юноша предложил было пари. Но, впервые взяв в руки драгунский двуствольный, я, что называется, «уделал» Евгения. Вопреки моим ожиданиям, высокого класса владения пистолетом дворянин и кадет Белов не продемонстрировал. Да-а, а Молчун нахваливал его как меткого стрелка из «короткоствола»! Хотя какие стрелки здесь считались хорошими, я уже поглядел – едва не прослезился. Видимо, магическая компонента местных метателей пуль здорово тормозила наработку навыков. Не зря ограбленный мной наемник носил с собой склянку с ашем – перезарядка гамионов – дело тяжкое и неприятное. Для любого человека, не обученного управлению энергетическими потоками, пополнить запас в пятьдесят-шестьдесят выстрелов за счет сил организма – более чем серьезное испытание. Получается, тем, кого здешние боги не одарили магически, нужно, чтобы иметь возможность стрелять, либо напрягать нижестоящих, либо платить культистам, либо «торчать» от сквернавской наркоты.

По мере того как капральства завершали упражнения, бойцы отправлялись получать продукты. Артиллеристы сдавали зачет по стрельбе из винтовок и пистолетов в последнюю очередь и только на первом рубеже. Затем по приказу Белова выкатили на второй рубеж с трудом собранную картечницу и установили крепостное ружье. Свежие и уцелевшие связки камыша и прутьев унесли на триста метров, благо местность позволила это сделать, не намочив ног. Одна кассета на двадцать пять пуль ушла на пристрелку, хотя Белов с подзорной трубой корректировал стрельбу после каждого залпа. Что-то там с наводкой не ладилось, да и пули при встрече с грунтом вопреки ожиданиям красочных фонтанов грязи не поднимали, большей частью предпочитая бесследно уходить мимо цели. Но зато когда пристрелялись, в пару залпов разметали груду измочаленных связок камыша в мелкую труху, заодно порубили густые кусты и мелкие деревца на заднем фоне. Действие картечницы впечатлило всех присутствующих на рубеже без исключения, не приведи Боженька нам выйти гурьбой под прямую наводку адской мясорубки! Сомнительно мне, что самый мощный защитный амулет способен отклонить сразу пять тяжелых пуль.

В финале произвели пару выстрелов из крепостного ружья – больше для проверки работоспособности и ради любопытства, чем для учебы. Попали в земной шарик уверенно, а с более мелкими целями мои «боги войны» пока взаимности не нашли. Пучки картечи один за другим с грохотом ушли в неизвестность – корректировщик не смог засечь, куда именно. Трудно ожидать иного результата от вчерашних землепашцев, едва обученных обращаться с простейшим ружьем. Силы небесные, как же воевать-то будем?!

Заслушал отчет Прохора по расходу боекомплекта. К штуцерам оставалось еще порядка четырех с половиной сотен пуль на ствол, что более чем в три с половиной раза превышало возможности их гамионов. К «дербанкам» второй модели на поле боя у Длани собрали по двести цилиндрических тупоконечных смертей на каждую, к драгунским пистолетам штук по сорок, но «двустволок» у нас было больше всего – хватило оснастить всех рядовых и часть древичей.

Запас выстрелов орудия составлял четыре снаряженные кассеты и еще двести пуль россыпью, но магической энергии при полном заряде хватит только на сорок залпов. К «метле» четыре раунда по восемь выстрелов каждый: картечные стаканы снарядить не проблема, а вот с зарядкойгамионов возиться мне. По разнокалиберным пистолетам, которые получили некоторые древичи и обозники, статистика утешала – совсем безоружными перед лицом врага они не останутся. В Длани захватили пять тысяч сферических пуль к «дербанкам» первой модели, которых в обозе скопилось до восьмидесяти штук. Прохор с помощниками брался во время ближайшего привала порубить пару сотен пуль на части, получив аналог картечи для стрельбы из этих ружей в упор. Чтобы не утруждать людей, решили, что доставлять в боевые порядки эти привычные бойцам ружья будет особый кулан. Точнее, два, поскольку не принятые на вооружение пистоли каптенармус брался рассортировать, снабдить боекомплектом и навьючить корзины с ними на животных-подвозчиков. В результате этих манипуляций мои бойцы сохранят силы, маневр и получат огневое превосходство над врагом. Про запасы пыжей и прочего слушать не стал. Попросил Прохора проследить, чтобы солдаты после стрельб вычистили оружие, не жалея масла и ветоши.

Себе поставил задачу дозарядить в ближайшее время гамионы «метлы» и орудия. Без помощи суфлера придумал взять немного энергии из трофейных артиллерийских камней. Довольный моей сообразительностью Ральф подтвердил, что перекачка вполне осуществима, и пообещал раскрыть перед благодарным учеником и эту грань своего таланта.

Тир позволил не только определить метких стрелков и подтянуть навыки остальных до приемлемого уровня, но и помог натренировать слаженность действий подразделений. Свежеиспеченные сержанты, мастера и капралы вдоволь покомандовали. Солдаты, что называется, «вернулись в колею». Все вместе узнали свои возможности и обрели твердую почву под ногами, да еще и научились вопреки уставу стрелять лежа. Неплохо освоили технику стрельбы пятерками, которую моему подразделению пока суждено практиковать в качестве основной. Меткие стрелки по причине незначительного их количества пока тянули лишь на довесок.

Сержанты и мастера получили свои нашивки не зря. Для себя лично отметил еще такой положительный момент – стал называть по именам сержантов и некоторых рядовых.

А потом была гречневая каша – матушка наша и сухарь ржаной – отец родной. И марш на пределе сил сквозь тучи кровососов и булькающую зловонием трясину, местами по колено в густом вонючем киселе. Коварный ил стаскивал башмаки, боевые товарищи поддерживали оступившихся, несмотря на нешуточную угрозу самим уйти в трясину. Испытывая нас на прочность, накрапывал мерзкий дождик, отчего сырая, покрытая налетом водорослей и соляными разводами одежда совсем не грела. Помню печальные и облепленные мухами плачущие глаза усталых куланов… Но до намеченной стоянки отряд дошел без потерь.

Памятуя о самопроизвольном уходе в туман, но больше ради конфиденциальности предстоящих бесед, выбрал под резиденцию окраину «бивуачного» островка. В процессе чаепития и медитации у костра вручил своим офицерам патенты, столь любезно предоставленные в мое распоряжение ныне покойным интендантом.

Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, поэтому затруднения возникли с каждым счастливым обладателем «аусвайса». Капралам преподнести сюрприз не получилось, поскольку счел за лучшее уточнить, какими именами и фамилиями им удобнее воспользоваться, дабы попрощаться с «проклятым прошлым». Простые русинские солдаты Силантьев Петр Тимофеевич да Озоровский Ярослав Иванович, вчерашние мастера Армии Освобождения, несостоявшиеся мятежники и дезертиры, долго смотрели на колдовские переливы своих первых в жизни документов, будучи не в силах поверить в крутой вираж судьбы и карьеры. Обоих зачислил в «служилые люди Русинских земель», подняв по социальной лестнице с бесправных рабов до лично свободных и уважаемых лиц, немного защищенных от произвола колониальных властей и армии. Поскольку благодаря Империи своего единого государства русины не имели, пришлось прибегнуть к стандартному и понятному любому чиновнику обобщению. До зуда в пальцах хотелось допустить пару опечаток, объединив реальную солянку княжеств, земель и городов в несуществующую державу, но Ральф предостерег о возможных проблемах со стороны бдительных чинуш. Крамола в документе гарантирует суровый приговор за подделку, дожидаться результатов запроса в княжескую канцелярию никто не будет. Слегка подсластил пилюлю вольный перевод русинских имен с фамилиями на имперский. Молчун в патенте значился как Петер Сайлент, а Буян как Йар Фьюриос.

В качестве напутствия поручил капралам распространить новую моду на родовые имена среди солдат. Всем, кто в дальнейшем решит податься на вольные хлеба под моим руководством, предстояло вспомнить или придумать себе фамилии для «обельной грамоты», которую в припадке энтузиазма я пообещал выправить в штабе Белоярова. Времени в пути до Золотой рощи будет достаточно, чтобы определиться с выбором своей судьбы.

Никак не мог придумать, каким званием осчастливить нестроевого Никодима, и вызвал его для разговора. Бывший повар аргументированно предложил «колдовскую папирку» на него не тратить, но не потому, что планирует возвращаться в русинские части, а потому, что предложенный мной «интендант» невероятно солидный чин, что не всякому лорду или князю по карману. В самых крупных частных армиях коллеги Никодима испокон веков трудились без всяких патентов. А вот паспорт и «доверительный акт» ему в работе потребуются непременно. Во время лекции обозного главы сердечко мое екнуло, а головушка наполнилась воспоминаниями о недавних событиях. Образ покойного Глаттона украсили новые подробности, не сулившие мне, как соучастнику убийства влиятельного имперского дворянина, ничего хорошего. Логично, ведь все хорошее мы у него уже отняли и поделили, а отвечать за свои дела рано или поздно придется.

Сложнее получилось с Беловым. К счастью, при нашем разговоре присутствовал только Акинф.

– Прошу сообщить, с кем и когда составлена кондотта! – срывающимся голосом с ходу потребовал Евгений.

– Евгений Михайлович, признаю свою вину и докладываю по порядку. Наш отряд нанят Советом Хранителей Золотой рощи. Подробности вы можете выяснить у доктора Немчинова. Задание прежнее – спасти тело и душу княжны Киры Белояровой, доставив их в главную обитель наших нанимателей.

– Ап… – Белов задохнулся воздухом.

– Далее действуем по обстановке, сообразно офицерской чести и традициям «вольных рот». Очевидно, будем защищать мирное население от нашествия банд из Скверны. Если с этим закончили, то вызывал я вас по другому вопросу.

Богатый набор жестов показал, что вопрос по кондотте закрыт и можно продолжить разговор.

– Имею честь вручить вам, Евгений Михайлович Белов, патент подофицера первого класса Армии Освобождения.

– Но это же… обман и подлог? – искренне возмутился юноша, едва взяв в руки «свежий» патент.

Быстро сообразил, молоток, вот только сомнения гложут душу уставшего командира: похвалить заместителя или пристукнуть?

– Евгений, милость Асеня! – картинно всплеснул руками я. – Вы только никому не говорите, ради всего свя… что вам дорого. А то какой-нибудь пустоголовый невежа в богатом мундире, не подумав, повторит другому. И придется им рты землицей замазать, а самих под дерн спрятать.

Если взял в руки липовый документ, значит, «сломался», посему бить не будем, только ласково пожурим. Не обращая внимания на круглые от удивления глаза Белова, я продолжил:

– Да, вы правы в своих предположениях, я – персонаж незаурядный. Но миновать канцелярию Светлейшего князя у нас с вами не выйдет. Как вы помните, людей, что нам доверились, надобно обелить. Вот тогда вы, как честный человек, сможете внести из своей доли плату за патент.

Вымотался на марше до предела, но каким-то чудом удавалось удерживать нервы в узде. Но он мне нужен, этот пылкий мальчишка, с головой, набитой кодексами чести и рыцарскими романами! Если мои догадки верны, то парень князю Белоярову не чужой человек. И, в отличие от дочери, – жив. А вернет его в семью лейтенант Романов, тут мне и слава, и всякий блат обеспечены.

– Мне не хватит, – Белов повесил голову. – Вынужден просить вас о займе.

– Доля вам с этого дня пойдет подофицерская, а до Колоний еще много дней пути. Теперь от вашего труда зависит ваше благосостояние. Будет необходимость, будет и займ, – пришлось заверить парня, хотя денег неимоверно жалко. Не для Белова, для штабного ворья. – Евгений, вы нужны мне как офицер. Не заставляйте меня сожалеть о решении.

– Вы команд… кондотьер, вам виднее, – сухо ответствовал юноша и откланялся. На том и порешили.

А звезды здесь много ярче. Тысячи тысяч блестящих серебряных монеток. Интересно, если потрясти небосвод как следует, сколько их упадет к моим ногам? А может, это не монеты, а шляпки гвоздей, скрепляющих купол мироздания? Если вытащить хоть один, то, может, оно как-нибудь обойдется. А если в процессе «полетят» тормоза и сам не заметишь, как вырвал десяток? Тогда дерзкого грабителя похоронит кусок темного льда. Со спины повеяло прохладой – подбросил несколько веток горевшему в ямке огню. Зябко мне, Потрясателю Вселенной, стало…

Разговор с бывшим княжеским гвардейцем давно назрел. Отряд наемников в зоне боевых действий – отнюдь не иголка в стоге сена, а его кондотьер – еще то шило в мешке. Много ума не надо, чтоб связать гибель имперских офицеров и торговцев оружием с моим появлением в Скверне. Глупо надеяться, что интерес черных баронов к Слезе Асеня, даже после ее доставки в рощу исчезнет. Интерес к артефакту – возможно, а к моей персоне вряд ли. Да и Ральфовы недомолвки намекали на толстые обстоятельства, что подвигли отнюдь не рядового культиста поменять сытое и комфортное стойло в Империи на далекую окраину мира, охваченную войной. Как же, охотно верю тебе, «калач верченый», что все случилось по твоему желанию. А приметные вещички теперь на мне. И мне же по его долгам, буде таковые всплывут, отвечать. А спросить может кто угодно и когда угодно. Сегодня лекарь княжны своим взглядом на Ральфов револьвер пытался дать понять, что мои россказни про журналиста и офицера по особым поручениям его не впечатлили. И тут же нанял меня, точнее, узаконил положение дел. Надо полагать не за красивые глаза, а потому, что у меня есть люди. А люди – это главный ресурс. Они составляют боевой отряд. Пока он существует, я буду защищен и благополучен.

– Садись, Акинф, поговорим, – попросил я ординарца-телохранителя.

Мужчина повесил свой многозарядный штуцер на воткнутый в грунт бердыш и присел передо мной на корточки.

– Скажи, я вчера просто спал или нет?

– Пропадали ваше благородие под утро. Я глаз открыл – нету и одеяло холодное. Лагерь обошел тихонько, вернулся и глазам не верю! Спите, значит, как ни в чем не бывало.

Чуткий сон для телохранителя – это плюс.

– Что думаешь?

На простой вопрос последовал адекватный ответ:

– За магами… разные странности водятся.

– Это ты верно подметил. Заговариваюсь еще, да? Это мелочи. Ты сейчас видел, как я управился с патентами, и понимаешь, что это значит.

Акинф на мгновение опустил веки.

– Еще одна за мной странность… Погоня за мной, Акинф, такая, что одному не отмахаться. Бегать здесь можно долго, а теперь я почти на виду. Шила в мешке не утаишь. – Я почесал ожоги вокруг браслета на правом запястье. – Рано или поздно мне надо будет остановиться и крепко врезать им по зубам. Не со следа сбить, а время выиграть. И чтоб те, кто за ними придут, страх узнали. Постараюсь, чтобы отряда мои личные беды не коснулись, но сам понимаешь…

– Я с вами.

Взгляд прямой, честный. И лицо, и осанка ординарца заставили пожалеть, что я не живописец.

– Вот так, без условий?

– Чай, не благородие, чтобы условия ставить.

Хорошо, что пылкий вьюнош Евгений не слышал сего ответа. Да и мне, как барону, пожурить наглеца следовало бы. Вот только в гайдуки худородному не попасть, проще мне в шоу-балет записаться. Разговор у нас без чинов, и Акинф это сразу понял. Меня проверяет?

– А хотел бы? – озвучил прозрачный намек на свободный патент.

– Не заслужил пока, – мгновенно нашелся ординарец.

– Какие твои годы, Акинф? Послужи мне, как должно, а уж я тебя не обижу. И первая служба для тебя будет – вспомнить и рассказать мне о Светлейшем князе Белоярове. А вторая – присмотреть одним глазком за народом в отряде. С бору по сосенке собрали. Упредить надо малодушных, глупцов или праздных болтунов, чтобы беды не вышло. Справишься?

Утвердительный кивок не заставил себя ждать. Покладистый ты человек, Акинф Иванов. А может, просто нам суждено пройти этот путь плечом к плечу?

Ухватил краткий миг теплой истомы с кружкой чая у разведенного в ямке костерка, заслушал традиционный ночной концерт жаб и прочих тварей. Где сидел, там и рухнул в темноту без сновидений.

Проснулся лагерь в молочно-белом тумане и облаке привычных болотных миазмов. Утро кондотьера Романова началось с тревожных предчувствий. Если верить планшету, а пока он меня не обманывал, выказывать ратные умения моему воинству предстояло ближе к обеду. Вряд ли раньше, ведь я планировал подойти к ущелью Рока, как старый бык из бородатого анекдота. Даже если сквернавские пикеты собьем с наскока, все равно силы потребуются, чтобы сделать рывок между скал. Ведь рядом, «полпальца» по карте, на группе каменных исполинов, именуемых Столпами, нас обязаны поджидать враги. И по воровской тропе непременно идет алчущая нашей крови за разгром у Длани погоня. Если нет, я в воинах Скверны сильно разочаруюсь и наведаюсь в этот заповедник непуганых идиотов за зипунами еще не раз.

Разогретые на углях мясные консервы с сухарем и кружка крепкого чая, на этот раз без глотка бренди, составили мой завтрак, который ничем не отличался от того, чем подкрепили свои силы остальные бойцы. Доктор Немчинов осмотрел мои раны, а Харитон их обработал и наложил повязки. Укушенная котопсом ляжка, пораненная щепой щека, ожоги и ссадины меня практически не беспокоили, а выбоина под лопаткой твердо вознамерилась в ближайшее время самоликвидироваться. Я слышал от отца, что на войне раны заживают быстро, а болезни обходят служивого стороной. Теперь вот на своей шкуре проверил фронтовые истины. Да и магия, конечно же, помогла моему организму. Без нее здесь никуда.

С группой Молчуна в головной дозор ушел Белов, без знамени, но с несколькими своими «меткими стрелками». Зачехленный штандарт рядом с телом княжны нес пожилой солдат по имени Ермолай, отличившийся в стычке на воровской тропе с преследовавшими сквернавцами. Евгений чуял скорую битву и рвался вперед. Если научится держать себя в руках, будет у меня толковый заместитель. Сила в головном дозоре собралась немалая, но, чем больше пути преодолевал отряд без боя, тем сильнее я опасался жаркой встречи на берегу. По карте мы выходили к небольшой рощице в двух километрах от постоялого двора, расположенного в двух с половиной километрах по прямой от входа в ущелье. Не верилось мне, что трактир не облюбовала банда сквернавцев. Не может такого быть, чтобы мы не встретились с патрулями, а то и со спешащими к ущелью отрядами грымских головорезов или просто лихими людишками, готовыми половить рыбку в мутной воде. Слишком уж все гладко выходит! И тут со стороны головного дозора донеслись крики, а затем практически синхронно прозвучали два выстрела. И снова раздались крики. В этой части болота преобладали поля стоячей воды, над которыми звуки разносились непривычно далеко. Вот и сбылись тревожные ожидания, с некоторым облегчением подумал я. Планшет через плечо, штуцер в руки – и вперед!

– Буян, отряд к бою! – скомандовал я и быстрым шагом прошел вдоль колонны, чтобы выяснить, что там стряслось у впереди идущих.

Повстречались мои воины с дюжиной дукарских наемных стрелков при скромном обозе. К моменту моего появления Белов, по своему обыкновению, учудил нечто из ряда вон благородное – принял почетную сдачу с сохранением холодного оружия, отчего сиял, как самовар у доброй хозяйки.

Эмоциональный доклад его прояснил ситуацию. Здесь гать делала крюк, и Молчун, несмотря на болотные испарения, вовремя заметил шедший навстречу отряд вооруженных людей с вьючными животными. Евгений при помощи подзорной трубы определил среди них дукарских наймитов и приказал занять оборону на крошечном острове. А вот выслать ко мне связного с донесением не подумал. Минус ему. Буйная растительность острова, как и туман, скрывали нашу колонну, но разведчиков не заметил бы только слепой. Дукарские шляхтичи и представить себе не могли, что по тайной тропке могут двигаться недобитые русины. Большинство разведчиков сменили лохмотья белых кафтанов на добротные наряды из гардероба офицеров-изменников. Поэтому бывших княжьих стрелков приняли не то за союзных контрабандистов, не то за коллег по цеху. Далее события развивались так: наемники приблизились, окликнули наших. Молчун ответил на дукарщине пришедшуюся к месту скабрезность и вышел к ним с опущенным ружьем, чем окончательно усыпил бдительность врагов. А потом островок ощетинился стволами, а подофицер Белов представился и потребовал от «солдат удачи» немедленной капитуляции. Силы оказались не равны, на узкой тропке даже залечь невозможно. Дукары стояли под прицелами пятнадцати ружей и в болотной жиже, но торговались столь рьяно, словно над ними не капало.

Я пробежался взглядом по лицам и рукам пленных. Десять мужчин разного возраста с одинаково колючими взглядами. Поджарые крепкие тела, потрепанная, но доброго кроя воинская справа из кожи и толстого сукна, стриженные под горшок пшеничные волосы да у каждого второго густые усы. Их мертвых коллег мне довелось уже видеть у тракта, одного даже удачно «обмародерил». Трое, судя по оставленным саблям и наличию защитных амулетов, принадлежали к благородному сословию, они теснились на кочках перед обозом из четырех навьюченных куланов. Прочие же рядком стояли по колено в ряске перед гатью. Такая вот социальная несправедливость. Одному из захваченных врагов оказывали скорую помощь, бинтуя окровавленный бицепс правой руки поверх одежды.

И уж совсем на коленях в ожидании своей участи тряслись двое тщедушных погонщиков из числа аборигенов Скверны, справедливо полагая, что их жизни гроша свинцового не стоят. Еще один чужак толокся среди разведчиков, растирая запястья с отметинами веревок. Вполне аккуратная бородка и добротный дорожный камзол свидетельствовали о том, что дукарским гостеприимством мужчина пользовался сравнительно недолго. Навскидку ему можно дать около сорока лет, из возрастных признаков – только приличные залысины на чуть тронутой сединой голове. Он был немного ниже ростом большинства собравшихся на острове, телосложение средней плотности. Попроси меня через пару минут описать его внешность, больше ничего бы не добавил.

– Позвольте вас искренне поблагодарить, господин…

Мужчина говорил по-русински чисто, но что-то мне подсказывало, что родным для него является совсем другой язык.

– Лейтенант Романов, – представился я.

Жать мне руку бывший пленник отчего-то не порывался, и пришлось завершить начатое было движение почесыванием шеи. Комары-с!

– Благодарю вас, господин лейтенант Романов, за мое спасение из плена этих негодяев. К вашим услугам – Зигфрид Кауфман, старший управляющий колониальной конторы компании купцов-авантюристов.

Я внимательно посмотрел на стоявшего передо мной купца. Несомненно, дукарские наемники таскали с собой его ради выкупа. Что за купцы-авантюристы такие и под каким флагом, а главное, каким товаром зарабатывают себе на хлебушек с икоркой? После уточню при случае.

– Рад был служить достойному человеку. Прошу вас занять место в колонне. Позже я бы хотел получить у вас кое-какую информацию о положении дел в ущелье Рока.

Сказано было достаточно громко, чтобы пленные поняли: они не представляют для нас ценности в качестве источника информации. Зигфрид удалился с островка после изящного полупоклона.

На клочке голой земли поверх подстеленных плащей возвышалась гора трофеев. Похоже, каждый наемник нес по ружью и паре пистолетов, а также сабли, топорики, кинжалы и разную амуницию. Штыков я почему-то не увидел. Интересно, а засапожники да разные хитрые приблуды для скрытого ношения ребята у них собрали?

Груда трофеев еще раз подтверждала догадку, что наемники мне попались тертые. К вопросу оснащения подошли с умом и тугим кошельком, чего у новичков и неудачников обычно не наблюдается. Основу огневой мощи отряда составляли плежские реплики казнозарядных штуцеров Марксмана. Насколько я мог судить, линейка марксмановских ружей здесь и сейчас выступала аналогом автомата Калашникова по простоте, надежности и высоким боевым характеристикам. Порадовала глаз пара превосходных револьверных скорострелок с полными «бандольеро». Среди прочих образцов нашелся брат-близнец Акинфова ружья. Больше прочих меня заинтересовали ручная мортира и две двудульные вертикалки внушительного калибра. Ручной гранатомет – отличный трофей. Да и дробовики, если вспомнить «зоопарк» на службе наших врагов, вполне к месту. В ближнем бою часто именно картечь решает, кому по земле ходить, а кому в ней лежать. Надо учесть!

На второй взгляд, в куче трофеев выходило больше чем по одному ружью на брата, даже если погонщиков зачислить в отряд. Побросали как попало – где ствол, а где приклад закрыт амуницией, и не сосчитать сразу. И что мне теперь с ними делать? Не с железяками, а с людьми, конечно.

– Буяну, колонне – отбой. Пятиминутный отдых, – бросил Акинфу, забыв, что единственный на весь табор хронометр у меня в браслете.

Повернул голову, уловив боковым зрением искры ненависти в зеленых глазах раненого. Четко осознал: этот человек опасен, нельзя оставлять его в живых! Но что-то мешало убить его прямо сейчас.

– Кто стрелял?

– Тот негодяй, – Евгений указал движением головы в сторону горбуна, чью правую руку перетягивал тряпицей рыжий наемник. – Я подозреваю, он подбивал прочих к сопротивлению…

Видно, кто-то подстраховал заигравшегося в благородство командира. Привык, значит, парень к пулям над головой. Голос не дрожит, в глазах озорные бесенята скачут, сам весь «на шарнирах» от бескровной победы. Плохо, очень плохо.

– Молчун, – я слегка понизил голос. – Этого, как закончат бинтовать, обыскать, крепко связать руки и мешок на голову. Найдешь магические вещицы – мне.

– Будет сделано, господин лейтенант.

Н-да, барон-знаменосец, ваши рыцарские замашки, не приведи господь, однажды усадят меня сочинять мадам Беловой похоронку. Надо было подпустить этих псов войны на верный выстрел, распределить цели и дать залп. Затем проконтролировать штыками, трупы обобрать и отправить в трясину, хабар и куланов – в обоз, и марш-марш вперед. Честное слово, я бы так и поступил со спокойной душой – невиновные здесь не ходят. Нет, не так. Я бы непременно пленного взял. Допросил бы и вонючую жижу хлебать спровадил.

К концу потока сознания чувствительно уколола совесть. Словно эти люди были невиновны, словно они лишь по чьей-то злой воле оказались по другую сторону баррикад.

– Кто господину подофицеру жизнь спас? – Я нарочно поставил вопрос таким образом, чтобы убить несколько зайцев сразу: сделать Евгению внушение, отметить отличившегося и завиноватить наемников. Если эти отморозки способны понять разницу между попыткой убийства первого встречного и подофицера Армии Освобождения.

– Рекрут Аристарх, – доложил Петр-Молчун.

– Молодец, Аристарх, так держать – и быть тебе мастером.

– Рад стараться, ваше благородие!

Все молодцы, не только Аристарх. И бдительности не теряли – стволы смотрели в нужную сторону, никто никому сектор обстрела не загораживал. Может, дукары помышляли о глупостях, да только шансов у них при такой опеке не предвиделось. Я же прислушался к себе – то, что я принял за ропот совести, на самом деле оказалось чем-то много большим, словно на меня снизошла частица сверхъестественного блага, любви и правды. Отчего ощущение ущербности моих размышлений о том, «как бы я лихо уничтожил этих людей», стало невыносимо жгучим.

– Хосподьин официр, йа бы хотеть обсуштать условий… – произнес на корявом имперском главарь наемников. Кажется, он еще не осознал, кто командует отрядом – Белов или я. Потому что Евгений – и щеголеватый, и с саблей, а я весь такой повседневный и без оной. Сдал ее в обоз еще вчера. Тяжело и неудобно с саблей-то по болоту шагать. Шарф офицерский при штурме Длани утратил, а новым не озаботился.

Почетная сдача! – ну кто вас просил, Евгений? Ведь теперь не только руки им связывать не моги, но и по карманам в поисках оружия шарить нельзя. Давшие «честное благородное» не имеют морального права пытаться бежать и вредить нам. Следовательно, отряжать конвоиров не потребуется.

– С кем имею честь? – оборвал я вводную конструкцию дукара, добавив в голос изрядную долю пренебрежения. За акцент не сойдет при всем желании, для тупых любителей «божьей росы в глаза» еще и рожу скривил.

– Самуил Городецкий, нобиль и кондотьер, – ответ прозвучал с некоторым вызовом и сопровождался выпячиванием груди и полуоборотом туловища. С целью откровенной демонстрации вышитого на добротной ткани плаща щитка с гербом, «фирменной» фибулы и стальной цепи с кулоном-амулетом. Еще сверкнул перстенек-печать на указательном пальце правой руки – вот теперь полный комплект цацек аристократа. Язык тела следовало понимать, как «гляди сюда, Богдаша, перед тобой не оборванец какой, даже герб имеется». А что бойцов неполное «копье, – насмешливо продолжил я за собеседника, – да из челяди две калеки, так это мелочи жизни, налегке сегодня гуляем».

Нобилем он представился на имперский манер, что нехарактерно для наемников из Восточной Марки – вставил свои «пять копеек» Ральф. В здешней табели о рангах шляхтич или дукарский нобиль и колониальный барон – примерно одинаковая мелкота. Любая крупная ватага может своего предводителя именовать бароном. «Вас таких тут как грязи!» – съязвил Ральф, потомственный барон Скалистых островов, между прочим.

Я в свою очередь представился не менее серьезно, похоронив насмешку глубоко внутри.

– Итак, ясновельможный пан Городецкий. Мы регулярная часть Армии Освобождения, и ваш текущий статус – военнопленный. Ваши люди, соответственно, в таком же статусе.

– Я не служу ни одной стороне конфликта! – энергично и без акцента протестовал Городецкий, словно репетировал эту фразу не раз.

Но я был готов к такому повороту событий.

– Вот как?! Вы двигались по секретной дороге, которую используют торговцы оружием и контрабандисты. Вот вы, а вот ваш товар, – я указал на гору трофеев. – По закону военного времени – расстрел на месте.

Раненый горбун буркнул Городецкому нечто неразборчивое на родном языке. Я демонстративно положил ладонь на кобуру. Желание убить врага немедленно буквально жгло ладонь, но из глубин моего существа гипнотически мягко пробивалась мысль: не надо мараться, пусть живет.

– Любезный Самуил, ваш человек дурно воспитан. Я из уважения говорю с вами на общепонятном языке. Еще раз он раззявит ДУПЛО, продолжит разговор с… э-э-э болотным чертом!

Молчун, не дожидаясь, когда наемник затянет на повязке узлы, заломил неучтивому горбуну руки и с усилием перетянул их кожаным ремнем. Затем стащил с пленника тяжелый пояс с кошельком. Пресловутые «права человека» относятся к людям, а рабовладельцы, изуверы и их пособники естественным образом этой благодати лишены.

– Он не ест мой шеловек! – без колебаний отрекся от горбуна шляхтич.

После двусмысленного слова «дупло», которое я специально выделил, собеседник предсказуемо сморщился, сильнее, чем при откровенно хамском обращении «любезный». Спасибо, Ральф, указал на ахиллесову пяту дукарских наймитов, мнящих себя «идейными борцами за свободу».

Дукария – милое уху любого патриота название некогда великой родины теперь на многих языках Вселенной звучало подобно ругательству, обозначающему филейную часть тела. Оскорбительное название шляхтичей, ушедших на чужбину в погоне за воинским счастьем, – «дупары» – запустила в оборот проимперская партия Восточной Марки. Познавшие блага цивилизованного Юниленда, вкусившие плодов с древа имперской культуры, свою родину они презрительно именовали Вселенской Дупой. Емко обозначая и перманентный бардак во всех сферах жизни от гигиены до политики. Справедливости ради, они же первые создали для такого печального положения дел все предпосылки, допустив раскол своей страны. Разделенная на воеводства и множество мелких «гербов», ограбленная, погрязшая в нищете и внутренних раздорах Дукария давала этому миру, пожалуй, самые яркие характеры наемников. Не менее выносливые и стойкие, чем русины, находчивые и умелые в обращении с оружием, как ландскнехты Юниленда, бесстрашные и яростные, как норингары, бесшабашные и неудержимые, как степняки, – эти бойцы среди наемничьей вольницы более прочих славились патологической склонностью к дуэлям, азартным играм, мотовству и амурным похождениям. Спесь и неуправляемость шляхтичей вошли в поговорку. Где два дукарских нобиля, там три мнения, два заговора и одна измена – именно так некий проницательный имперский дипломат отозвался о низах аристократии Восточной Марки. Обнищавшие, не знавшие и не желавшие себе иного занятия, кроме войны, а если предельно откровенно – иных занятий, кроме убийств и грабежа, шляхтичи представляли собой превосходный материал для формирования из них наемных воинов. Если бы кому-то удалось вытравить из них лишнюю спесь, одолеть упрямство и умерить жадность, он, несомненно, получил бы лучших солдат, каких можно купить за деньги.

Ругательный ярлык намертво прилип к «солдатам фортуны» родом из Восточной Марки и широко разлетелся по свету. В иных глухоманях правильного звучания и не знали, ибо дукарские «дикие гуси» обладали несомненным талантом наживать смертельных врагов повсеместно. Итак, в плен ко мне попали опасные ребята. Окажись их больше и не в столь безвыходной ситуации, еще неизвестно, кто бы кого обобрал и собирался допрашивать.

Изучая во время разговора мимические реакции Городецкого на мои слова, я обратил внимание на ярко выраженную ямочку в центре его крупного подбородка. Эта черта могла говорить как о твердости характера, так и о бараньем упрямстве, что далеко не одно и то же. Правда, в вопросах соответствия внешности и характера я давно зарекся верить чему-либо, кроме своего собственного мнения о человеке.

На лице Самуила читался не столько возраст, сколько пережитые тяготы. Ниже глаз пролегали заметные косые линии. Существование двух других, параллельных «подглазным» скрывали темные усы, кончики которых слиплись сосульками и слегка заворачивались вверх. В очередной раз поразился разнообразию местной моды на лицевую растительность. Отчего-то подумалось, что если пану наемнику суждено дожить до старости, то его лицо идеально подойдет для маски, выражающей вселенскую скорбь и печаль. Может, все дело в игре света и тени в этом живописном и экологически чистом заповеднике комаров и лягушек, а может, у него есть повод для печали и посерьезнее, чем сегодняшнее пленение.

Со мной остались Акинф и Белов с несколькими стрелками. Я отдал распоряжения касательно судьбы пленных, трофеев и дальнейшего движения колонны, после чего обратился к нобилю и кондотьеру вновь на имперском.

– Итак, пан Самуил, у нас мало времени на пустую болтовню. От ваших ответов зависит судьба ваших людей.

Городецкий понимающе кивнул. Еще бы, у меня в запасе такой источник информации, как купец Зигфрид! А купцы во все времена – первые разведчики. Даже если он все время в зиндане просидел, что вполне возможно, все равно должен знать немало полезного.

– Я правильно понял, что вы возвращаетесь из ущелья Рока?

– Так, пан официр. – Ответ прозвучал на русинском.

– С какой целью?

– Пан официр, барон Тотенкопф, пьесья крэв, не есть шестный шеловек. Он выставил нас под фузеи граничар. Много крови и мало грошей. Мы ушли.

– Только вы или другие наемники тоже?

– Знаю только за своих людей. Кто бежит из боя, тех барон лишает души. Цэрн-Га взял последние золотые… – Слово «последние» Городецкий выговорил нарочито тщательно. – Взялся нас провести тайно.

А теперь и произношение наладилось странным образом! Значит, горбун – проводник. Надо ковать железо, пока пан теплый. Я извлек планшет и включил его.

– Как? Откуда у вас та весч? – выпучил глаза Городецкий на зависть Станиславскому.

– Самуил, давайте договоримся на будущее: вы не задаете глупых вопросов, а я не говорю вам грубых ответов. Планшет вам знаком?

Кондотьер замялся.

– Так да или нет? – при помощи Ральфа я сопроводил свои слова несильным психологическим нажимом.

– Та. То так. Мой наниматель имель такой.

– Тотенкопф? – закинул удочку на удачу.

– Ни! Ни! Другий. Импэрэц клятый. – От волнения Городецкий замахал руками и перешел на смесь родного и колониального: – Намэ ин кондотта есть ин баггэдж, оно совсем… кривда ест.

– Имя нанимателя не настоящее?

Самуил подтвердил мой перевод кивком головы. Получается, парочка агентов не только торговала имперским оружием, но и вербовала боевиков для врагов своей страны? А ведь тайный союзник сказал, что караван с новой партией сопровождала сотня дукарских стрелков. Ладно, оставим клубки интриги для посиделок на завалинке. Сейчас необходимо разобраться с маршрутом и врагами. Главарь наемников мешал мне сосредоточиться на работе с картой.

– Посфольте спросить, господьин, о судьбе гарнизона Камень-Руки…

От меня не укрылся жадный блеск глаз, которыми он «щупал» навьюченное на куланов добро.

– Да, Самуил. Весь гарнизон Каменной Длани уничтожен нами поголовно, причем малой кровью. Если вы двигались к этому сборному пункту, то вы мне не соврали. Ваши наниматели мертвы, и теперь вы «не служите ни одной стороне конфликта».

Получив свои же слова обратно, шляхтич никак не отреагировал. Значит, про «божью росу в глаза» я верно угадал.

– Какой ваш план есть? – Похоже, инициатива в разговоре постепенно переходила к Городецкому. Каррамба, кто кого допрашивает?! Глазами попросил поддержки у Белова.

– Самуил, а судьба ваших людей вам безразлична? – ловко «закатил шар в лузу» Евгений.

– Так про то и спрос… – притворился овечкой кондотьер.

Мимо нас продолжали двигаться связанные вереницей вьючные куланы – отряд растянулся по узкой гати почти на полкилометра. Я предложил Городецкому представить двоих его спутников, которым сохранили личное оружие.

– Болеслав Мрец, подхорунжий, гренадьир, – представился высокий усатый мужчина.

Не офицер, но и не рядовой передо мной, а конкретнее – хрен его разберет. Но гренадер – это хорошо, надо пошукать у них в обозе гранаты. Особенно к ручной мортире. Или допросить его по системе, с которой у нас пока никто не разобрался.

– Оркан Лещинский, обер-канонир, – доложил второй шляхтич: плотный, краснолицый дядька с мощными ручищами. Ух ты, артиллерист! Понятно, почему его так заинтересовала картечница. Оба представились сами на вполне сносном русинском, без спеси в голосе, внимательно, но не подобострастно наблюдая за мной.

– Итак, господа, не вижу смысла скрывать, что мы двигаемся в ущелье Рока, – произнес я и движением руки предложил пленным шляхтичам следовать за собой. Жест получился двусмысленным, но паны покорились столь крутому повороту в своей судьбе.

И тут в мозгах Городецкого словно прорвало плотину. Не успели одолеть сухой путь по острову, как он вылил на нас с Беловым поток информации о ситуации в ущелье. Все оказалось даже хуже, чем я мог предположить в припадке пессимизма. Перед скалистым дефиле раскинулся лагерь сквернавцев, в котором собрались дружины трех баронов, несколько наемных отрядов, кланы воинственных горцев и рота грымских стрелков с батареей легкой артиллерии. Общее количество противника Городецкий оценил в полторы тысячи человек. Вся эта орда уже двое суток безуспешно штурмовала проход, который обороняли волонтеры графа Драгомирова и граничары, численность которых была кондотьеру неведома. Граничары – местный аналог линейных казаков, несущих пограничную службу на рубежах Колоний. Именно эти непревзойденные стрелки перебили во вчерашней атаке две трети «солдат удачи», от которых отвернулась изменчивая Фортуна. Спасая остатки людей и имущества, Городецкий дезертировал… Вот почему среди трофеев ружей больше, чем стрелков.

Подтвердилась моя догадка о сильном заслоне в районе Столпов, назначенном перехватывать русинов из разбитого батальона. Я удивился скорости передачи информации – о победе на тракте Висельников лидер осаждающих, некий барон Тотенкопф, объявил еще два дня назад! Зато о разгроме у Длани Городецкий ничего не знал. А двигался он именно туда, чтобы возродить свой отряд из пепла, хотя старательно обходил эту тему. Парой наводящих вопросов вытянул из командира дукарских наемников, что главенство барона Тотенкопфа в осадном лагере номинально, подлинного единства среди разношерстных отрядов не существует, а недавний провальный штурм еще сильнее вбил клинья между подельниками по предстоящему грабежу Колоний.

– А если фас победьят, хосподьин Романов? Как тогда? – выразил свои опасения нетерпеливый шляхтич.

– Это вряд ли. Убить, предположим, могут. Если постараются. А победить – нет. Нельзя победить тех, за кем правда. – Я произнес последние слова заметно громче, рассчитывая поднять боевой дух своих солдат. Не хватало еще, чтобы по колонне поползли слухи о несметной орде врага, перекрывшей единственный путь к спасению.

– Вы играйт в слофа!

– Ничуть, Самуил, просто я верю в себя и своих людей.

Городецкий остановился, чем вынудил меня обернуться.

– Тогда… наймите моих…

Мысль интересная, и пришла мне несколько раньше, вот только платить неохота.

Браслет рванул руку, и во мне пружиной развернулась иная личность, причинив сильный дискомфорт. Не враждебная, но моей личности пришлось потесниться.

– Спешишь увидеть свою Ружену, рыцарь? – я не узнал свой голос, но паники не ощутил. В тот момент для меня вообще ничего не существовало, кроме безумных глаз Городецкого.

– Как… кто ты?

Я улыбнулся, ощутив всю чужеродность движений лицевых мускулов. Так, наверное, могла бы улыбаться женщина. Мало мне Ральфа! Соскучилась девица в своей темнице? С наемничками флиртуем, да?! Ну-ка, брысь под лавку!

Внезапно позади нас раздались крики моих солдат. Картина маслом: двое голосящих от ужаса стрелков нанизали горбатого проводника на штыки своих «дербанок». Тот пытался дотянуться до них скрюченными пальцами раненой руки, другая в районе запястья заканчивалась темно-красным кровящим срезом. А лежащая в траве кисть сжимала драгунский пистолет. Видимо, тот древич протазаном упредил. Ловко! Прочный ремень, стягивавший руки сквернавца, выглядел будто разорванный. Доводилось слышать, что горбуны отличаются невероятной физической силой, но не такой же!

Голосящие стрелки не могли высвободить свои ружья, так засадили штыки меж ребер, а одержимый нечистой силой горбун не имел возможности им ничем повредить. Стрелять – не стреляли, то ли от испуга, то ли напротив, не желая шуметь или случайно задеть своих. Несмотря на пробитую грудь и отрубленную кисть, враг был жив. Окровавленный рот скривился, глаза наливались чернотой. Кокон света внутри меня совершил резкий оборот…

– Акинф, голову… руби! – Не успел закончить фразу, как точный взмах бердыша отвалил врагу означенную часть тела.

Из разрубленной шеи сквернавца вместо крови брызнула чернота, та самая дрянь вроде орды мелких-премелких насекомых, виденная мной у Длани и в ловушке варлока. Изуродованное тело безвольно повисло, а затем рухнуло на тропу, вырвав ружья из рук перепуганных стрелков. В столб «гнуса» из Слезы прожектором ударил свет, на секунду затопив все вокруг. Акинф оказался единственным, кто успел прикрыть глаза. Новая волна людских криков и ржание перепуганных куланов донеслись до моих ушей, словно через толщу воды. Хлопьями сажи нейтрализованная нечисть осела на обезглавленный труп и помятую копытами осоку.

– Гад, Тимоху пырнул и пистоль выхватил…

– Кол в сердце забить надобно…

Я отстраненно наблюдал, как сквозь толпу пробился Харитон с распахнутой сумкой, как Акинф помог трущим глаза рекрутам вытащить штыки и заставил их сбросить останки в болото, предварительно подрубив горбуну ноги под коленями и несколько раз проткнув штыком живот.

– Продолжаем движение! – хрипло приказал я столпившимся, развернулся и оступился нетвердой ногой на кочке. Рухнуть в грязь не дали шляхтичи, сбивчиво бормочущие молитвы Отцу-дереву. Эвон как их пробрало! Добрый знак.

– Я ответил на ваш вопрос, пан Городецкий? – Ощущение чужого присутствия внутри меня исчезло, и с наемником вновь говорил Богдан Романов, а не кто-то иной. И чуть слышно добавил: – Прости меня, княжна.

Предводитель дукаров впервые снял шапку и закивал. Вот так, не вполне понятным образом я заполучил союзника накануне решающей битвы.

Колонна вышла на берег посреди густой рощицы, еще не ощутившей на себе дыхания осени, зато узнавшей о нуждах большой армии не понаслышке. Разведчики рассыпались по уцелевшим от вырубок зарослям, взяв на прицел проселочную дорогу. Под руководством и при непосредственном участии Оркана артиллеристы быстро вернули картечницу в рабочее состояние: к лафету приставили колеса, закрепили ствол, запрягли куланов. Болеслав и Прохор навьючивали на избранных древичей подсумки и торбы с гранатами. Здоровякам предстояло метать снаряды в бою по команде людей.

Дукарам вернули их оружие и амуницию. Наемники времени не теряли – приводили себя в боевую готовность. Вопрос оплаты их услуг пока не поднимался. Оркан с Болеславом смотрели на меня другими глазами. Они, по словам Акинфа, успели «покрутить носами» среди моих солдат во время марша, перебросились парой слов с капралами. Без сомнения, вояки прониклись пониманием, что мне удалось вытащить свой отряд из совершенно безнадежного положения. Еще и с добычей.

Все еще находящийся под впечатлением от расправы над одержимым сквернавцем Самуил, скрипя зубами и пряча глаза, вспомнил, скольких его боевых товарищей Тотенкопф превратил в бездушных «гхол» якобы за трусость в бою. Я счел необходимым ободрить коллегу-кондотьера. Городецкий с ухмылкой согласился, что хуже незаконченныхдел для благородных господ ничего не бывает. Его люди согласно склонили головы, ударив кулаками себя в грудь вместо клятвы биться на одной стороне. Кроме долга крови, шляхтичи собрались получить с бывшего нанимателя остаток жалованья, а «на сдачу отсыпать подлой свинье свинцовых грошей». Суровый солдатский юмор, однако.

Вокруг меня собрались подофицеры, сержанты и новоявленные союзники, всем своим видом жаждущие битвы.

– Вот что я вам скажу, господа и товарищи мои. Честного боя – грудь на грудь – я врагу давать не хочу и не буду. Коли панове наемники подпустили нас к себе, приняв за своих, так и тут может выйти не хуже. Не ждут они нас со спины. А мы подойдем и ударим.

Голос мой звучал тихо, но уверенно. Странное светопреставление, которое случилось два часа назад, не без участия покойной княжны, оставило мне достаточно сил для предстоящей битвы. В глазах моих бойцов, русинов и дукаров, проглядывала знакомая холодная решимость.

Чуть больше шестидесяти стрелков, включая дукаров, и двадцать древичей – вот та армия, с которой мне предстояло прорубить дорогу к Золотой роще сквозь полторы тысячи сквернавцев. Но в нашу победу я верил! А главное, эта вера пробуждалась в остальных. Былая готовность умереть, дорого отдав жизни, что плескалась в солдатах во время болотных скитаний, сейчас сменялась стремлением победить, при этом уцелев.

Картина предстоящего боя развернулась перед глазами четко и ясно без помощи планшета. Осталось так же четко и ясно изложить ее подчиненным. А там Бог не выдаст, Скверна не съест.

– Нам предстоит захватить и удерживать несколько зданий постоялого двора. Необходимо ударить стремительно, уничтожив как можно больше солдат и офицеров врага. Паника в их лагере – наш союзник. Пятеркам, назначенным в штурмовую группу, разбиться на тройки и двойки. Всегда прикрывать друг друга, иметь на двоих запасной выстрел. Вблизи действуйте штыком и прикладом. Под окнами проходить пригнувшись! Перед дверью в рост не становись! Бей в дом через дверь и в окно из-за угла, и только потом входите с ножом и пистолетом. Если противник опомнится и засядет в доме, давите его огнем, помогая действовать гренадерам. Пленных не брать.

– Простите, хосподьин официр, на постоялом дворе квартирует «кошкин дом», – заметил Городецкий.

На мрачных сосредоточенных лицах командиров групп заиграли усмешки.

– Приказ относится к вражеским солдатам и офицерам. С женщинами мы не воюем, но я не собираюсь терять людей, если какой-то урод прикроется шлюхой!

– Тогда глафный штурм этого дома наш! Женщин защитим, – заявил шляхтич.

Евгений всем своим видом выразил солидарность с паном Городецким. Возможность постоять за честь падших, но обязательно прекрасных дам – а откуда в прифронтовом борделе другие?! – юноша упускать не собирался. Пришлось попросить его озвучить свою задачу, поскольку повторение – мать учения.

– Организовать оборону на окраине поселка вдоль ручья!

– И еще, Евгений! Преследованием бегущих не увлекаться и беречь знамя. Пусть мы подойдем скрытно, но в бою враг должен видеть, с кем имеет дело.

– Это честь для меня! – пылко откликнулся Белов.

Захват двухэтажного каменного здания трактира взял на себя Самуил, спутав мне расклад. Буяна пришлось перенаправить на штурм надворных построек и жилищ прислуги. Разведчикам предстояло действовать большей частью в арьергарде, охраняя громоздкий обоз, только вооруженных скорострельными ружьями включил в отряд штурмовиков.

Через час колонна полностью подготовилась к атаке. Все группы и подгруппы получили указания, как действовать в бою. Лично я успел дозарядить картечницу при помощи Ральфа и одного из артиллерийских гамионов. А также перевооружился сообразно предстоящей задаче – маневренному бою между зданий. Забрал у Белова свой «мастерворк», пулями к которому со мной поделился здоровяк Самсон Ковальский, занимавший в отряде Городецкого должность каптенармуса.

– Прошу. – Самсон жестом потребовал ружье, объясняя, что клейма на казенной части не только расскажут про калибр, но и тип пули. У стволов под свинцовые пули без оболочки нарезы глубже, а шаг оборота шире. У оболочечных и полуоболочечных – нарезы и шаг меньше. Получив винтовку, Самсон внимательно изучил цифры, знаки и буквы на стволе. Удивился непонятным словосочетанием:

– О-о, круль леон! – затем прикинул в уме и озвучил вердикт: – Полсотни дам. Добре?

– Добре.

Евгению я передал штуцер, заодно проверил заряд защитного амулета и посоветовал юноше не удаляться от знамени, а следовательно, от опытного солдата Ермолая и древича Яра, назначенных знамя охранять.

– Подъем, русины, – Буян поднял на ноги отдыхавших солдат своего капральства. – Сегодня нас ждет победа! А тварей из Скверны – смерть!

– Разведчики всегда впереди! – поддержал его Молчун.

– Смелей, стрелки! Все, что в руках – оружие! Все, что в глазах – мишень! – влился в общий хор Белов. А в моей голове без конца вертелась строчка из «Сплина»: «Время начинать матч, время начинать матч».

Боковым зрением успел заметить, как слетела улыбка с узкоглазого смуглого лица часового, когда брошенный Акинфом нож угодил в горло выше крупного кадыка. Латник выпустил алебарду и рухнул замертво, подминая жидкий плетень. Остальных сторожей и просто случайных зевак с оружием, вылезших из-под ближайших навесов поглазеть на прибытие моего отряда, в следующие мгновения нанизали на штыки. Роняя корзины с постиранным бельем и оглашая полусонный лагерь визгом, бросились прочь маркитантки. Шедшие в голове отряда дукарские стрелки, легко опрокинув расслабленных часовых, рванули по дороге к трактиру, полосуя саблями всех вооруженных мужчин, какие попались по пути. Они рубились молча, но эффективно.

– Бегом за славой, р-ребятки! – взрыкнул я.

Буян с Молчуном транслировали мою команду непечатными словами, зато не в пример громче и ярче, заглушая заполошный бабий визг, предсмертные вопли заколотых штыками и частую пальбу.

– Ура-а-а!! Бей-убивай! – откликнулись полсотни солдатских глоток. В едином порыве ощетинившаяся богатым арсеналом смерти человеческая масса снесла имитацию ворот, жидкий плетень и коряво сделанные рогатки. Солнце сверкнуло на широких тесаках штуцеров, игольчатых штыках «дербанок», превращенных в пики осадных ножах, обещая нам победу.

Вместе с воплями убийц и жертв к небесам взмыл окровавленный орел на княжеском платке. Хищник расправил крылья, словно тоже собирался терзать застигнутых врасплох врагов острым клювом и изогнутыми когтями.

Первым выстрелом Акинф упредил какого-то резвого усача, выскочившего из просторной серой палатки справа от дороги. Кровавый цветок распустился на светлой рубахе со щегольским воротником, и мужик рухнул назад, не успев разрядить в нас свои пистолеты.

Как и было приказано, бойцы рассыпались на двойки и тройки меж вражеских жилищ и повозок. Непрерывную череду ружейно-пистолетной пальбы разбавили первые разрывы гранат. По всему пространству, какое удавалось охватить взглядом, растерянные враги падали на землю, вываливались из дверей и окон, повисали на заборах и штыках, истекая кровью.

– Бей-убивай сучье племя!

– Смерть! Смерть!

– Ура-а-а! Ура-а-а! – Русинский клич заглушил хор удивленных нашим коварным нападением глоток. Пусть и в основном лагере знают, кто напал. Им полезно.

Я возглавлял группу, которой предстояло занять позиции перед ручьем, чтобы с одной стороны отсечь пути отхода вражеским офицерам, сутенерам, спекулянтам, работорговцам и прочим сливкам здешнего общества, а с другой – противодействовать подходу основных сил из осадного лагеря. Ну и контролировать Евгения, чтобы тот не натворил глупостей, тоже мое право и моя обязанность.

Поскольку впереди нас стаей кровожадных волков по овчарне промчались дукары, достойные «мастерворка» цели в поле зрения отсутствовали. Револьвер оставался в предусмотрительно расстегнутой кобуре, а подаренный Буяном нож – за голенищем. Перегружать себя саблей или гранатами не стал – кираса и каска весили изрядно, но уговаривать себя не пришлось ни секунды. Была б такая возможность, обрядил бы в броню всех своих солдат, а не только командиров и древичей.

Со всех сторон неслись топот сапог, крики, выстрелы, козлиное блеянье и куриное кудахтанье. Опрокинутая корзина с бельем, клочья сена, куланьи «яблоки» разной степени свежести – мозг отчего-то особенно ярко фиксировал посторонние детали. То и дело под ногами попадались агонизирующие тела – дукары так спешили зачистить публичный дом, что не утруждали себя последней милостью победителей.

Едва справа распахнулась деревянная дверь каменного домишка, как мой ординарец-телохранитель двумя выстрелами сквозь серые доски уложил рослого холеного мужика. Поверженный враг, одетый в светлые рейтузы и зеленый халат, бросались в глаза шикарный пояс с кинжалами и золотая цепь, выпал наружу. Наружность его совсем не гармонировала с обликом жалкой лачуги, но откуда-то Акинф знал, что убивает того, кого нужно.

Из дверного проема бахнул заполошный выстрел в спину дукарам. Следом из узкого окна раздался еще один. Едва подбежавшие русины успели по разу пальнуть в оконце, как Акинф закатил в помещение брызжущую искрами и дымом гранату. Выброшенного смерчем огня и осколков офицера в форме со знаками отличия грымских стрелков добил я. Двое моих солдат пальнули в окно из штуцеров, метя по углам, и вломились в разгромленное жилище с пистолетами наготове.

Впереди спасались бегством какие-то личности в подштанниках, бросившие оружие бандиты, задравшие подолы юбок тетки и чумазые голоногие дети. Почему-то они не пытались перепрыгнуть через низенькую имитацию каменного забора, а всей гурьбой ломились в полуарку ворот, создав толчею.

Выстрел над самым моим ухом резанул нервы и сбил прицел, но выскочивший как черт из табакерки сквернавец в овечьей безрукавке, выронив топор, кувыркнулся в пыль. С правой стороны раздавались разрывы гранат – Прохор с Буяном выкорчевывали супостата из домов и крытых повозок, размещенных на приусадебных участках жителей маленького поселка. По левую руку звенели битыми стекляшками и саблями союзные дукары, врубившиеся в публичный дом. Такой кабацкой драки эти стены еще не видели. Женский визг периодически накрывал прочие звуки плотной пеленой. Смотри, Городецкий, расцарапают по ходу пьесы моську, не жалуйся, сам напросился падших женщин оберегать.

Появившегося из-за сарая сквернавца застрелили без моей помощи, следующего аж двумя штыками пришпилили к стене из дикого камня. Бедняга, одетый в поношенный солдатский кафтан грымской армии, истошно орал, брызгая кровью на пыльную дорогу, кладку и соскочившую с головы железную шапку. Эх, братцы, какой садист вас штыковому бою учил! Из сарая лихо выскочил офицер с обнаженной саблей: начищенные черные сапоги, синие штаны со сверкающими пуговицами на лампасах и почти чистая белая рубаха отпечатались в памяти. Мой выстрел раздался первым, но пуля срикошетила в дорожную пыль от магического щита. Без успеха разрядив следующую камору барабана, заметил, как ткань на его груди вспучилась от массивного амулета на толстой цепи. Отбив удар сабли стволами шестиствольника, Акинф красивым движением проткнул ему горло блеснувшей молнией штыка. Бежавшие следом стрелки разрядили свои ружья в темнеющий дверной проем. Вытащив пистолеты и обложив упрямого противника последними словами, продолжили бой внутри постройки.

Присев за опрокинутую арбу, я перевел дыхание и дозарядил «мастерворк». Рядом хрипел сквозь светлую кровавую пену грымский стрелок. Пожилой уже дядька с седыми бакенбардами, пышными длинными усами и бронзовым лицом с наковальней подбородка. Наши взгляды встретились: я не жалел его ни капли, но он и не просил пощады. Возможно, он видел уже не меня, а посланца смерти, что пожаловал сопроводить его душу в Бездну. Я же видел именно то, за чем сюда пришел: одного из множества поверженных врагов.

Вдруг выяснилось, что Аристарх, тот самый разведчик, который подстрелил горбуна, путает штуцер с копьем. Только вражьему гренадеру неважно, чем его пришпилили к столбу. Потому как фитиль бомбы догорел и спрессованная смерть вырвалась на волю под его ногами. А мне стало интересно, почему Аристарх оказался в первых рядах, хотя должен был охранять обоз. Потом все разборки, одернул сам себя.

Враг сверху! Двоих попугайски разодетых хлыщей, стрелявших с террасы трактира, одного за другим уложил Акинф. Третьего, пузатого бородача в кожаной безрукавке, уделал вместе с кем-то из солдат, потратив на убийство этой туши целых три выстрела. И если сбитые ординарцем «фазаны», как и подобает, повисли на перилах, словно на поясе охотника, пузан умудрился по-голливудски подергаться от попаданий, свернуть кадку с растением и спикировать вниз, выбив хорошее облако пыли. Хлопать в ладоши будем потом! Сейчас перезарядиться, повертеть головой. И дальше, быстрее, кровавее!

Повсеместно в сложенных из дикого камня домах, палатках и под навесами еще продолжалась кровавая расправа над ошеломленным противником, но уже любому с первого взгляда становилось ясно, что этот период мы выиграли. В сопровождении Акинфа, дюжины стрелков и знаменосной группы я достиг намеченной цели. Два грубых каменных столба по обеим сторонам грунтовки обозначали ворота, а кое-как сложенный из дикого камня заборчик символизировал границу поселения. Далее простирался практически голый каменистый склон с перепадом высоты метра в три с половиной, переходящий в полосу грязных луж и мокрых камней шириной тридцать-сорок метров. За данное безобразие следовало благодарить горный ручей с разветвленным руслом. По этой полосе препятствий во все лопатки удирали полураздетые враги, женщины и дети. Стрелять в спину им никто из моих солдат не стал. А вот некоторые дукары, как ни странно, стреляли. И делали ставки. Циничные псы войны использовали подвернувшийся случай попрактиковаться в стрельбе по движущимся мишеням. Беглецов укладывали меж камней один за другим, подтверждая армейскую мудрость про побег от снайпера. Да-а, опасно к этим специалистам спиной поворачиваться.

Прямо напротив нашей будущей позиции начинались временные постройки основного лагеря сквернавцев: высились ряды палаток из темной ткани и длинные навесы с плетеными стенами, очевидно, склады и загоны для скота. Между постройками мельтешили группы солдат в железных шлемах, желтых куртках и темных шароварах. Со стороны вражеского лагеря доносились звуки труб и «крикунов», означавших тревогу и общий сбор.

К сложенному из дикого камня невысокому забору, предназначенному стать линией обороны, стягивались мои бойцы: привел людей Буян с окровавленной саблей, прибежал с двумя древичами Прохор, увешанный пистолетами и полупустыми гранатными сумками. Рядом переводили дух и торопливо заряжали оружие пьяные легкой победой русины-стрелки…

Наука на болотном стрельбище пошла впрок, мои солдаты не маячили ростовыми мишенями, а заняли оборону, по приказу сержантов встав на одно колено за каменным забором.

Подзорная труба в рейтинге полезных вещей среди всех трофеев и без того занимала не последнее место, но сейчас готовился присудить ей топовую позицию. Перед моими глазами развернулась панорама огромного скопища шалашей, навесов, фургонов, загонов для скота, дымящих костров, вооруженных людей и прочих деталей, из которых далеко не все, по моему мнению, в полной мере относились к понятию «военный лагерь». Этот хаос занимал практически все пространство от скал и каменных осыпей с левой стороны до топкого берега озера по правую руку, концентрируясь в четыре очага. Три баронских дружины и часть регулярной армии Грыма, а все прочее место занимали стоянки мелких банд и горных кланов. Пересекающая осадный лагерь почти прямая грунтовая дорога упиралась в земляные укрепления, возведенные в ущелье Рока обеими сторонами. Валы, ряды кольев и набитых землей габионов, батарею из четырех мелкокалиберных пушек мельком разглядел в подзорную трубу, прежде чем вернулся к событиям в основном бивуаке противника. Сосчитать врагов не представлялось возможным. Весьма вероятно, что сведения пана Городецкого оказались верны, и штурмовать ущелье Рока собирались до полутора тысяч человек.

Сквозь толпу спасающихся бегством пробились первые организованные силы врага. Судя по униформе, все те же грымские стрелки. Регулярных пехотинцев вольного города на берегу ручья становилось все больше – уже не желтые кафтаны пронзали серую толпу беглецов, а счастливо избегнувшие дукарских пуль женщины и дети просачивались сквозь строй стрелков, сплошь вооруженных длинными ружьями вроде «дербанок», но с выкрашенными в синий цвет ложами и примкнутыми ножевидными штыками. На общем фоне своими кирасами и шлемами с пышными плюмажами выделялись офицеры, приводившие шеренги в порядок отрывистыми командами.

Бросил беглый взгляд на вошедший в заключительную стадию разгром гадюшника позади. Судя по легкости, с какой нам далась победа, мы атаковали охрану торгашей и сутенеров, а не баронскую дружину или наемный отряд. Подвыпившие и расслабленные женскими чарами офицеры грымской армии не в счет. Может, это и к лучшему. Пока мы действовали без потерь, завоевав психологическое преимущество и выгодную позицию. А в стане врага зарождалась неразбериха: готовились продолжать штурм ущелья, а получили острый нож в ягодичную мышцу…

Покончившие с сопротивлением, русины стягивались к основной позиции. Многие несли с собой охапки трофейного оружия, сумки с боеприпасами, выдернутые из плетней и зданий колья, камни, катили бочки. Мои командиры – все тут как тут, довольные собой, удальцами и положением дел, распаленные боем и чужой кровью, с нетерпением ожидали распоряжений. Поди, шапок полные котомки насобирали – супостата закидывать…

– Занять оборону вдоль забора! Приступить к постройке укреплений! Господин Белов, устраивайте основную позицию для орудия у ворот. Пункт сбора и последняя линия обороны – двухэтажное здание трактира. Там будет госпиталь и склад боеприпасов. Гражданские пусть убирают убитых и помогают строить баррикаду. Молчун, назначить наблюдателей, докладывать мне обо всех перемещениях противника! Не забудь про тыловое охранение, иначе нас «натянут» так же, как мы этих олухов!

Буяновы бойцы, половина разведчиков и стрелковая часть капральства Белова растянулись вдоль нагромождения камней: треть держала на прицеле вражеский строй, остальные принялись активно «врастать в землю», укрепляя бруствер подручными средствами. Дукары всем десятком закрепились на террасе трактира, укрывшись за опрокинутыми столами. Там же обер-канонир Оркан зычно потребовал установить обе «метлы». Я оценил идею и отправил нескольких метких стрелков обживать крыши прилегающих к окраине построек. Будем гостей стрельбой в два яруса встречать, превратив труднопроходимый участок еще и в плотно простреливаемый. Поселок вокруг трактира и так на возвышенности относительно других вражьих стойбищ, отчего бы не усилить преимущество для моих стрелков?

Снова оглянулся назад: возницы и обозные ратаи под руководством Никодима уводили в загоны и разгружали куланов. Канониры прикатили картечницу, но выставлять на обозрение у ворот не спешили, а до установки набитых землей тур замаскировали орудие секцией плетня между построек.

Я бросил беглый взгляд на лицо Белова: его мысли читались легко. Закусив губу и сложив руки на эфесе сабли, которая еще не отведала крови, Евгений разглядывал выстроенные и готовые атаковать шеренги грымчан. Ноздри его раздувались, и я вспомнил, как утром сравнивал себя со зрелым быком из анекдота. И тут мой побулькивающий после пробежки живот внезапно скрутило.

Низкая ограда едва доходила сидящим бойцам по грудь, поэтому почти вся предбоевая суета моих бравых ребятушек предстала для противника во всей красе. Сказать, что те взбешены русинской наглостью, значит нисколько не погрешить против истины. Свой воинственный настрой супостаты не выдавали раскатистыми рыками кличей и плясками с оружием, но слаженность действий и стальная дисциплина заверили меня в серьезности их намерений!

Основные моменты предстоящего боя проговорили с командирами еще в роще у болота: врываемся в лагерь вокруг трактирного поселка, занимаем оборону, перемалываем атакующих в оборонительном бою. Те, естественно, такой подляны не ожидают и при первых потерях разбегутся, бросая оружие и моля о пощаде. План базировался на трех факторах: нашем превосходстве в огневой мощи, внезапности нападения и своевременной помощи защитников ущелья. С большой долей уверенности я предполагал, что волонтеры Драгомирова и граничары не будут сидеть сложа руки, как только поймут, что бой в тылу осаждающих – это не внутренние разборки и не инсценировка. Связи с защитниками ущелья не имелось, поэтому пока их помощь представлялась в том, что они оттянут на себя часть врагов и затем выступят в качестве наковальни.

Таким образом, наша первоочередная задача выглядела как закрепиться вокруг трактира и нанести сквернавцам максимальный урон. Я рассчитывал, что, попав меж двух огней, эта публика не будет бодаться до последнего человека, а отступит по воровской тропе к Столпам. Либо с боем, либо в результате переговоров, но отряд должен получить коридор в ущелье. Молчаливым одобрением ветераны признали план действий состоятельным. И его первая часть исполнилась в точном соответствии замыслу. А затем план полетел к чертям. Или, если точнее, в выгребную яму.

Все утро я ощущал легкий дискомфорт в животе, который списывал на предбоевой мандраж. Какая ирония! Стресс, неправильное питание, антисанитария нанесли мне предательский удар как раз тогда, когда я собирался развивать успех во вражьем тылу. Естественные позывы организма превысили всякое терпение…

«Желтые кафтаны» по команде выставили ряды штыков и молча двинулись на нас.

Белов вскинул штуцер к плечу и звонко выкрикнул:

– Товсь! Целься-я-а! Бе-ей!!!

Следом за его выстрелом на сомкнувшую ряды неполную сотню грымской пехоты обрушилась бесконечная лавина свинца. Времени нам дали предостаточно, и мои стрелки загодя распределили цели. Распоровший небеса залп с секундной задержкой поддержали дукары, подтвердив свое звание самых превосходных стрелков, каких можно купить за деньги. Залп сильно растянулся во времени – занятые возведением укреплений бойцы присоединялись к стрелявшим. По вражеским порядкам несколькими безжалостными взмахами прошлась гигантская коса, почти полностью упредив ответную стрельбу. Вооруженные револьверными винтовками «быстрые стрелки» продолжали посылать пулю за пулей в почти безответные мишени. Владельцы штуцеров отставали от них лишь самую малость.

Но всего этого я не видел, поскольку, злобно матерясь, опорожнялся в каком-то закутке, подальше от живых и мертвых.

Первая шеренга врагов попросту перестала существовать. Вторая напомнила многим пасть хищника после множества сильных ударов. Поверженные тела устелили собой берег, и жалкая горстка израненных солдат возвышалась над трупами, агонизирующими и кричащими ранеными. Третьей шеренге от наших щедрот досталось всего ничего, но ужасная картина мгновенной гибели значительной части атакующих повергла остальных в шок. Те немногие, кто поначалу не последовали за бегущими, а продолжали возиться со своими ружьями, попросту находились в ступоре.

Человек – это хищный зверь, для которого догонять убегающую жертву – инстинкт. Когда я в сопровождении Акинфа вернулся к оборонительному рубежу, Белов, увлекший за собой помимо своих солдат половину капральства Буяна и древичей, уже ворвался на окраину вражеского лагеря. Народ предпочитал бежать сплоченной группой по более-менее ровной дороге, а не бить ноги среди мокрых камней. И наше счастье, что в тот момент в том месте как организованная сила вражеские стрелки более не существовали.

Часть русинов и древичей все-таки остались на позициях, еще несколько бросились за юным героем с опозданием. Нам с Акинфом и Прохором ничего не оставалось делать, как следовать за знаменем отряда, чтобы попытаться превратить стихийную атаку в организованную, а для начала простыми доходчивыми словами развернуть толпу в подобие строя. Стрелкам на крышах прилегающих к забору домов и дукарам приказал поддержать наши действия огнем, а остальных повел за собой.

Громогласное «Ура!» сорока глоток переорать невозможно, из-за прикрывающего огня стрелять в воздух бесполезно, оставалось поднажать. Наша «группа поддержки» нагнала часть атакующих, когда стрелки рассыпались по берегу, оказывая последнюю милость раненым грымчанам, успевшим отползти с поля боя в кусты. Запах крови, а пуще того ужасный вид множества страшных ран, еще сочившихся кровью, сыграл надо мной и несколькими молодыми рекрутами злую шутку.

Легкие с натугой втягивали воздух, а успокоившийся было желудок взбаламутила беготня. Не смотреть и дышать. Ноги совсем не держат. И новое необычное ощущение от пульсации крови в висках! Не смотреть и ды… Э-э! И тут меня вывернуло чуть ли не наизнанку… Нет, я это точно не ел на завтрак! Хорошо, что в тот момент несколько стрелков поблизости мучились так же, как и я… Коллективом оно не так стыдно…

Но бой не собирался ждать, когда я приведу свои чувства в порядок. Белов с горстью бойцов успел прорваться на добрую сотню шагов по дороге и на запруде из телег увяз в рукопашной. Я сделал над собой усилие, и тут же на помощь пришел Ральф, а может, и княжна. На сознание словно опустилось забрало, сквозь которое проникали только важные и очищенные от эмоций факты окружающей действительности. Благодаря Буяну, Прохору, Акинфу и сержантам менее чем за минуту управляемость войском удалось восстановить. Перезарядившись и собрав все силы в единый кулак, мы поспешили на помощь отважным безумцам, незаметно для себя углубившимся во вражеские порядки. Они бы ускакали гораздо дальше, но дорогу закупорили столкнувшиеся массивные груженные ящиками повозки, чьи тягловые животные – огромные мохнатые и вонючие ящерицы, – похоже, были убиты.

Едва мы соединились в единый отряд, как с трех сторон нас обстреляли – жидко, несогласованно и поэтому без особых последствий. Под огнем мои солдаты смогли выстроиться на дороге в подобие каре, частично прикрытое баррикадой из повозок и штабелями военных грузов. Первая шеренга по команде присела на колено.

– Огонь по готовности! – проорали сержанты, когда, опрокидывая плетни и палатки, разношерстные враги бросились в рукопашную сквозь проходы между штабелями ящиков и мешков. В плотную толпу, мчавшуюся на нас по дороге, Прохор и Акинф весьма своевременно метнули по паре гранат. Снаряды моего ординарца рванули прямо над головами, изранив осколками множество людей.

Наши ружья грянули в упор, равномерно устилая подходы агонизирующими телами.

Сквернавский клич «Агра-а!» потонул в криках боли. Для тех, кто перепрыгнул через своих убитых и раненых, неприятным сюрпризом оказались двуствольные пистолеты у каждого русинского стрелка. Бессмертных среди бесстрашных не обнаружилось. Троих-четверых накололи на пики древичи, вовремя шагнув из-за спин заряжающих оружие стрелков.

Передо мной, схватившись за голову, рухнул солдат, и я немедленно занял его место в линии, стреляя по набегающим врагам так часто, насколько позволяло ружье. Встав на одно колено, принялся набивать барабан «мастерворка», упустив из вида происходящее вокруг.

В следующий миг Акинф выдернул меня из-под удара алебарды и срубил нападавшего латника. Чудовищный удар отделил голову в шлеме от тела, а направленные ловким движением брызги плеснули в глаза следующему врагу. Еще миг – и подставленное им окровавленное лезвие бердыша защитило меня от пули…

Скольких супостатов угостил свинцом, сказать затруднительно, но барабан ружья опустел два раза. Дошло дело и до револьвера, а если бы не защитный амулет, меня бы застрелили минимум дважды. Враг оказал неожиданно серьезное сопротивление, и наше счастье, что большинство регулярных стрелков и офицеров мы выбили раньше. К тому же в наших рядах оказались дети Асеня с длиннодревковым оружием и навьюченные запасом ручных гранат, которому Акинф и Прохор не позволили лежать мертвым грузом.

Отчаянные головорезы, то и дело получавшие небольшие подкрепления, какое-то время продолжали перестрелку, укрываясь за мертвецами и штабелями грузов. Но чем дальше, тем сильнее соотношение складывалось не в их пользу. На каждый их ствол отвечало пять наших, а в скорости и удобстве перезарядки их дульнозарядные ружья сильно уступали. Русины не стояли столбами, благо штуцеры и пистолеты допускали стрельбу из любых положений, прикрывали друг друга огнем, использовали любое укрытие. При этом бой не распался на череду отдельных схваток, связи с подчиненными я не терял, невероятным образом сочетая отстрел самых наглых сквернавцев с управлением.

Помимо остатков грымской пехоты нам противостояла настоящая «солянка»: ополченцы в гражданском платье, одетые в шкуры бородачи с кинжалами, пистолетами и обрезами «дербанок», некоторое количество наемных стрелков и латников. Последние две категории и нанесли нам ощутимые потери, тогда как прочие лишь омыли кровью и укрыли телами каменистую землю.

Во время безумного штурма множество куланов и тягловых ящериц – довольно крупных зверюг – разбежались из загонов по лагерю, причиняя разрушения и усиливая неразбериху. От взрывов гранат загорелись палатки и временные постройки, выбрасывая в небо жирные клубы дыма. Враг был отбит, и солдаты занялись ранами друг друга и сбором трофеев. В стане сквернавцев царила неразбериха, усиленная прежними беглецами и немногими отступившими. Среди палаток и фургонов метались люди, то и дело кто-нибудь падал от ливня пуль дукаров и моих стрелков, засевших на крышах домов у трактира. Но, чтобы обезопасить наш отход, требовалась более серьезная преграда.

– Нужно больше огня, господин офицер! – выкрикнул Прохор.

– Дело говоришь! Будет нашим сигнал, а врагу урон! Поджигайте навесы и палатки!

В силу ряда причин удержать захваченный плацдарм не было никакой возможности, даже ограбить захваченные склады грымских артиллеристов нам бы не дали. Во-вторых, требовалось убрать удобную для накопления сил защищенную позицию, увеличив зону обстрела. Кроме того, огонь и дым хорошо прикроют наш отход по ровной дороге и покажут граничарам и колониальным волонтерам весь масштаб заварушки.

Белов обнаружился в шаговой доступности, поскольку Яр по моему приказу крепко держал резвого подофицера за поясной ремень.

– Командуйте своим людям доставить убитых и раненых в трактир, барон Белов! По пути собрать все трофеи, какие сможете, – озвучил я приказ.

Герой дня артачился и пытался доказывать, что мы легко опрокинем все вражье воинство, «нужно только чуть поднажать». Вот что адреналин или, как здесь принято говорить, «боевой запал» с людьми делает! Закатать бы их благородию «лося», да нельзя. Непедагогично детей бить.

– Господин подофицер первого класса! Извольте выполнять приказ. Вы мне нужны на оборонительном рубеже! – на сей раз приказ сопроводил психическим давлением. Благодаря чему герой дня вместо продолжения скандала отсалютовал мне окровавленной саблей и ринулся исполнять, потянув за собой дюжего древича и Ермолая-знаменосца. Старому солдату, к слову, сильно досталось: поспешные повязки из тряпок на голове и левой руке набухали кровью. Пусть в жаркой рукопашной ни один враг не прорвался к знамени, зато у стрелков знаменосец пользовался особым вниманием. И вообще, раненых вокруг меня оказалось до обидного много. Если учесть, что первоначальный план и был призван уберечь личный состав от близкого огневого контакта и рукопашной. Победителей не судят, но Белов одним «лосем» не отделается! Непонятно, от чего глаза слезятся – от обиды или горького дыма.

Пока русины грузили наших убитых и раненых в повозку с уцелевшими каким-то чудом куланами, я, пользуясь относительным затишьем, присмотрелся к странной конструкции, возвышавшейся на шестиколесной телеге. Полог частично сполз, и нашим взорам открылась ни много ни мало, а установка залпового огня!

– Прохор, ко мне!

– Тут я, ваше благородие! – бодро откликнулся каптенармус, выносящий армейского вида ящик из-под навеса, окруженного невысокой каменной баррикадой.

– Что там у тебя?

– Бомбы, вашблародь! А то дюже много потратили, – доложил тот, бережно передавая ценный груз ближайшему сержанту. Узрев деревянный станок с железными трубками, каптенармус подбежал к нему, потом рванулся назад, не иначе вспомнив приказ, остановился, поймал мой взгляд и вернулся к телеге.

Отряд Евгения медленно и печально двинулся к трактиру, а я с несколькими стрелками остался прикрывать отход своих, как не раз мечтал в детстве. Вот что советские фильмы про войну с людьми делают!

«А почему бы и нет?» Полагаю, немало людей, задавших себе этот вопрос, впоследствии не раз жалели о своих положительных решениях. Конечно, роскошь укорять себя доступна лишь выжившим. В моей биографии к тридцати годам накопился изрядный багаж противоречивых воспоминаний, объединенных единым лозунгом: «В тот момент эта идея мне показалась удачной!» Думал ли я о последствиях, рассматривая деревянный станок для одновременного пуска восьми ракет? Ничего подобного. Меня одолевал мальчишеский азарт, ведь такие игрушки в мои руки еще не попадали, а переполнявший вены адреналин не давал мозгу здраво оценивать ситуацию. В итоге получилось то, что получилось.

Прохор с Акинфом дружно сняли станок с повозки и установили его прямо за ней. В результате беглого осмотра консилиум постановил, что ракеты готовы к пуску. Немного подвигали упоры, нацеливая в сторону вражеского лагеря: площадь большая, промазать невозможно, лишь бы долетели! Движимые любопытством, Аристарх с Емельяном вскрыли верхнюю пару ящиков, нагруженных на телегу, обнаружив там боезапас. И сопроводили свой доклад демонстрацией железных цилиндрических хреновин с длинными стабилизаторами из бамбука.

До синхронного прихода в наши головы «светлой» мысли: «Надо обязательно жахнуть!» – никто не подумал разгрузить повозку, даже крышки остались открытыми… В моем представлении главное – снаряд нацелить в сторону врага, да со стороны сопла чтобы струю раскаленных газов никто не поймал. Стоит ли объяснять, что техника безопасности этими правилами не ограничивалась? Какая, в Бездну, осторожность, когда у Прохора, словно заправского факира, в руке образовался горящий пальник? Я скомандовал всем отойти в укрытия и закрыть уши, после чего гагаринским жестом санкционировал ракетный обстрел супостатов. Хорошо, что основная часть наших уже находилась на половине пути к трактиру.

Одна за одной восемь ракет с резким свистом взмыли в небо, подняв тучу пыли, задорно выбрасывая удушливые клубы дыма и хвосты искр. Замерев в восхищении с перекошенными от неприятной какофонии лицами, мы провожали глазами замысловатые траектории, гадая, «на кого бог пошлет». А в это время от попавших искр в ящиках занимались фитили запасных ракет. Когда в мои слегка оглохшие от резкого свиста уши ворвалось незапланированное продолжение, глаза успели зафиксировать, как два огненных метеора скрылись между штабелей ящиков под навесом. Под тем самым, где Прохор отыскал ручные гранаты. Поэтому куда именно приземлились пущенные нами ракеты, мне вдруг стало неинтересно. И не только мне. А русинский язык оказался не менее богат и могуч, чем русский! Каждый из группы прикрытия выдал непечатный оборот, и ведь никто не повторился. Впрочем, не поручусь, на каком выругался я, скорее всего, на родном.

К нашему счастью, запряженные в повозку с боекомплектом ящеры удивительным образом оказались живы, только сильно напуганы предшествующей стрельбой и криками. Пуск «вундервафель» в непосредственной близости их окончательно доконал, и звери потянули объятую дымом повозку от нас по направлению к вражескому стойбищу. Прямо по трупам и поэтому слишком медленно.

– Все наза-а-ад! – Мой крик потонул в буре аналогичных воплей.

Я успел отбежать примерно полдюжины шагов, когда за спиной вспучился навес, раскидывая по округе горящие связки тростника и куски ящиков. Еще полдюжины скачков, и каменистая земля ощутимо ударила в ноги, а вслед за грохотом разрыва на упавших солдат обрушилась волна жара, тлеющих обломков и, что хуже всего – камней. Горное эхо разнесло последние новости на многие километры.

Из-за стены дыма и огня я не видел, как распылило на атомы повозку, но сквозь звенящую плотную пробку в ушах проник звук второго взрыва. Бедные ящерки…

Во время падения ушиб колено и поэтому не сразу смог встать. Акинф помог мне утвердиться на ногах, сунул в руки упавший в пыль «мастерворк», затем поднял рывком за шкирку вездесущего Аристарха, в обалдении глядящего на приземлившийся рядом с его головой камешек. Ноздреватый и сопоставимый по размеру. Подгоняемые канонадой разрывов, мы бросились к спасительному поселку, в воротах которого в полном восхищении фейерверком замер арьергард «беловцев».

Как ни странно, в забеге до дому до хаты всех опередил Прохор, находившийся к установке ближе остальных и умудрившийся по пути прихватить-таки ящик ручных бомб. Видимо, необходимое ускорение ему придавали два висящих крест-накрест штуцера, бившие его прикладами по ягодицам. Не слишком отстал от него Буян, мчавшийся с охапкой трофейных ружей и оставлявший за спиной шлейф дыма от горящего камзола. Хороший повод для дружеских шуток, если бы не струйки крови из оттопыренных ушей на оголенной огнем голове резвого каптенармуса. У капрала же от брошенных взрывом головешек прогорело сукно на спине и штаны на причинном месте, поскольку офицерский «бронежилет» защищал только грудь.

Группа прикрытия уцелела, но контузию заработала в полном составе, как и ожоги, и ушибы. Прожженные дыры и застрявшие в камзолах осколки никто за ущерб не считал. Пусть с мокрыми штанами, но с задачей мы справились. На месте складов грымского подразделения во всю ширь лютовала огненная стихия: в разноцветных клубах дыма чертили узоры инверсионных следов ракеты, нескончаемой гулкой очередью рвались бомбы. В промежутках между разрывами доносился рев пламени, пожирающего военные грузы, амуницию, провиант и артиллерийские припасы. Что бы у них там ни пылилось, но исходило это добро в небеса шикарными протуберанцами и жирным черным дымом, поднимавшимся над полем боя колоссальным столбом.

Сквернавцы не помышляли о контратаке: разбежавшийся тягловый скот, ракетный обстрел, разлетевшаяся облаком горящих щепок и осколков повозка причинили немало бед в основном лагере.

Жахнули на славу! Вместо фейерверка нечаянная диверсия получилась. Если учесть, что в самом начале дела пошли в буквальном смысле через задницу, то отделались легким испугом. Не считая пятерых погибших и четверых тяжелораненых в рукопашной. Половина потерь – древичи. Слишком крупная мишень, а стальные кирасы от пуль из нарезных ружей защищали чуть лучше, чем никак.

Если во время погони за ушедшими в атаку солдатами я изрядно взмок, то на обратном пути совершенно выбился из сил. Мои же спутники из «заградотряда» как ни в чем не бывало разных трофеев натащили. Какое-то время сидел на земле, привалившись спиной к воняющей застарелой мочой стене трактира, и никак не реагировал на снующих мимо солдат и попытки докладов. Я переводил дух, утирал обильный пот и безуспешно пытался выколотить из ушей пробки. Если бы не проблевался на берегу ручья, то наверняка стошнило бы сейчас – до того гадостно ощущал себя организм. Война – не легкая прогулка, это я понял еще на болоте. Теперь же убедился, что слово «прогулка» не подходит даже в ироническом контексте. А может, не ту войну выбрал…

Выхлебав предложенную Акинфом фляжку, встал, проинспектировал взглядом процесс постройки укреплений. Пока основная часть отряда геройствовала, на месте символического забора выросла полноценная баррикада, артиллерийскую позицию укрепили гамбионами. Причем устроили ее не там, где приказал я, а в более выгодном для флангового огня месте. На единственной улице поселка целая толпа ратаев, возниц, не успевших удрать слуг и не пожелавших удирать рабов вязала рогатки, сновала от обоза к передовой с грузами. Трактир и часть зданий готовили к круговой обороне. Но это я еще перед штурмом приказал.

Пользуясь относительным улучшением самочувствия, покинул боевые порядки, чтобы оценить положение дел в госпитале и тылу. Не иначе, браслет помог: слабость ушла, слух более-менее восстановился. Руководство обороной оставил на Белова, для чего, отчаявшись в силе простых слов, привел юношу в разум магическим макаром. Ничего предосудительного, просто вновь применил тот же трюк из арсенала Ральфа, которым ранее уже подчинял строптивца. Один раз отряд чуть не погубил, а второй раз наступать на грабли не в моих правилах.

По спине текло в три ручья. Поминутно промакивая соленый пот на лбу рукавом камзола, вошел в главный зал трактира, на удивление мало пострадавший от штурма. А шума-то было, показушники! Убитых сквернавских офицеров и охранников из бывшего публичного дома уже вынесли, теперь на столах и скамейках с относительным удобством разместились наши раненые и… несколько непонятных молодых людей в кровавых повязках. Враги, добить которых не поднялась рука? За столами, что из обеденных в одночасье стали перевязочными, хлопотали доктор Немчинов, Имира, Харитон и господин Кауфман собственной персоной. Мужчина не терял времени даром – разжился парой пистолетов и пристроился подальше от передовой. Но как бы при деле, пускай его. Купчина порывался мне что-то сказать, но проницательно ограничился полупоклоном и доброжелательной улыбкой.

Глаза зацепились за характерный сверток алого шелка, лежащий в дальнем углу помещения на отдельном столе. Вслед за пониманием, чье это тело, мной овладела минутная оторопь. Скольких людей я сегодня лишил жизни собственноручно, скольких обрек на смерть своими приказами, а вот только сейчас, вновь глядя на останки княжны, задумался о страшной, непоправимой трагедии, которой является смерть любого человека.

Что ж так тяжко мне? И на душе паскудно, знобит и крутит. Хорошо, хоть живот притих. Не откат ли после адреналинового шторма настиг? И точно, гамион на шее разрядился и тянул энергию. Сколько же онлетящих в меня пуль сегодня отклонил?

В следующую секунду изнутри пришло ободрение, запястье онемело от потока силы, что вливался в мое измученное тело из Слезы Асеня. Логично, ведь бой не окончен, а я ощутимо устал физически. Но не духовно. Снизошло озарение, почему насквозь гражданский человек слишком спокойно реагировал на гибель стольких людей. Я смотрел в глаза умирающему солдату Грыма и чувствовал, что так и должно быть! А думал почему-то о том, что розовая пена – признак пробитого легкого. И на берегу ручья меня тошнило не от мысли о смерти как ужасной трагедии, не от страха, а лишь от мерзких видов, к которым просто-напросто еще не привык. Откуда у человека, выдернутого из мирной жизни, такой образ мыслей? Явно не Ральф поработал с моей психикой, тот больше по мертвым каменюкам спец.

– Спасибо, княжна, – прохрипел я, наклонив голову и с удивлением чувствуя себя послушной марионеткой. Что ж, ее посмертие будет устроено, я же выживу и преуспею в этом мире. Цели в данном случае оправдывают средства. Мы союзники, и нет повода для истерик. А остальное пока неважно. Зато важно помнить, что я командую людьми, для которых «Победа или смерть!» не просто боевой клич, а образ жизни.

Пока познавал нового себя, жизнь продолжалась. Стонали прежние раненые, подцепившие, как выяснилось, болотную лихорадку, им вторили сегодняшние жертвы моих решений и беловского экспромта. Суетились, стараясь облегчить их страдания, санитары; обозники продолжали складировать вдоль стен отрядное имущество. Поймал одетого в солдатский кафтан сутулого пожилого мужика с жиденькими усами на печеной картошке лица:

– Вот что, братец. Передай Никодиму, пусть организует доставку воды в цепь. Смотри мне, чтоб никто потом животом не маялся! Понял?

Обозник закивал и ретировался, уступив место на сцене другому персонажу.

О, явление понтов народу! Со второго этажа спустился приодетый в богатый кунтуш Городецкий. Он был увешан пистолетами и активно жестикулировал. Пана наемника распирало от адреналина и безумной детской радости, аж до полного покраснения лица. Тот факт, что среди устеливших своими телами окрестности, возможно, находились его соотечественники, этой радости ничуть не омрачал.

– Мои пострафленья, господьин Романофф! Это путет триумф!

Сам люблю этот патетичный жест с воздеванием перстов имени боярыни Морозовой, но дукарскому нобилю он удался много лучше.

– Милость Асеня с нами, пан Городецкий, – скромно сложил руки на груди. – Увы, две сотни трупов еще не победа. Сейчас они снимут с осадной линии четыре «метлы» и дадут нам прос… жару. Будьте любезны, передайте пану Оркану приказ позаботиться о запасных позициях для моих орудий с прислугой.

– Та, та, канешна! – Ликующий Самуил отвернулся и сайгаком поскакал по лестнице, стараясь не испачкать полы кунтуша в лужицах подсыхающей крови. Тонкой работы ткань, богатая вышивка. Пусть с чужого плеча обновка, а все равно ему жаль. Аккуратист, сука, бережливый.

После доклада о состоянии дел в госпитале походя справился у Немчинова о судьбе следовавших с нами офицерских жен. «Дамы и не дамы» оккупировали кухню, но не в надежде пожрать или погреться, просто потому, что при штурме там никого не убили. Теперь они кипятили воду для нужд госпиталя. Служительницы Венеры в процессе взятия их храма, то есть трактира, не пострадали. Сказался жизненный опыт. Повизжав для порядку, без понуждений забились в подвал, где и находились во власти томительного ожидания, чья возьмет. Так и не рассмотрел я здешних «ночных бабочек». Да не больно-то и хотелось. Направляясь к выходу, еще раз оглядел помещение. По всему выходило, пан Городецкий схитрил, выпросив себе самый легкий фронт работ под соусом миротворческой миссии. Кто он после этого? Филей дупарский, вот кто!

– Господин лейтенант, – окликнул меня Молчун во время инспекции. – Там… там, люди. Ваше благородие просят.

Пришлось пробежаться, что в кирасе, каске и с моим арсеналом оказалось весьма утомительно. К этому времени я уже сгонял на конюшни к Никодиму, проверил тыловое охранение, бегло осмотрел добытые на складе и собранные на поле боя трофеи, распорядился, где ломать проходы, а где, наоборот, перегораживать… Панически боялся не успеть, оставить без внимания слабое место, пропустить удар, который обязан был упредить. Чем больше противник допускал просчетов, тем сильнее я подозревал немыслимое коварство. Парадокс: безграмотное поведение врага держало меня в напряжении.

Невыносимая вонь била из-под земли фонтаном. Повсюду вились жирные трупные мухи. Сгрудившиеся между хозяйственных построек изможденные мужчины в лохмотьях прикрывали от солнца грязными руками глаза. Они заполонили небольшой дворик, но из рукотворной преисподней на свет божий продолжали выбираться все новые и новые несчастные. Земляная тюрьма и рабы – обычная картина для Скверны. Зинданы располагались на отшибе, возможно, поэтому до освобождения узников дошли руки только сейчас.

– Внимание! – я обратился к освобожденным на русинском. Громкость первого слова украл комок в горле, да и недавняя контузия не шибко способствовала четкой речи. – Внимание! Все способные держать оружие! У вас есть возможность вернуть свободу, честь и достоинство!

Успокоившись, повторил сказанное на имперском. По лицам ясно – в этой дыре заживо гнили люди разных наций.

Они жадно дышали, пили, на коленях со слезами благодарили своих богов и освободителей. Один порученец побежал к Белову, чтобы тот распределил пополнение по капральствам. Второй отправился на поиски Прохора, которому предстояло это пополнение вооружить. Надеюсь, Фома успел подлатать каптенармуса, иначе я не представляю, как он поймет задачу. Написать приказ на бумаге? Да где ж мой ранец теперь сыскать? Редди в трактире на глаза не попадался.

Из толпы бывших рабов встали в строй немногим больше половины – две дюжины человек. Ральф признался, что не рассчитывал на такой превосходный результат. Четверть от общего количества являлись древичами «рабочей модели», насилие глубоко противно их природе. Что до остальных мужчин, отказавшихся взять в руки оружие и сражаться, то, очевидно, у них имелись свои резоны. Впрочем, рабочие руки на строительстве укреплений нам требовались не меньше, чем активные штыки, и всем непротивленцам также нашлись общественно полезные занятия.

На левом фланге, как раз там, где Оркан до поры заныкал картечницу, разгорелся адресный обмен свинцом. Несколько раз гулко рванули гранаты. Действуя рассыпным строем между валунов у самого подножия скал, группа наемников юнилендовской внешности пыталась подобраться на гранатометный выстрел. Дукарам с террасы супостаты видны как на ладони, а даже самый виртуозный маневр под ливнем свинца смертельно опасен. На нашей стороне преимущество в высоте и защищенности позиций. А по вооружениям паритет. По цепочке прошел приказ не высовываться никому, кроме метких стрелков. Пока вражеские «недолеты» рвались на склоне, скрываясь за высоким бруствером, к месту атаки подобрались стрелки Белова и обеспечили нашей стороне огневое преимущество. Безумная разведка боем завершилась скорым отступлением противника.

Не успели отогнать этих наглецов, как между грудами тлеющих головешек зашевелились новые группы наемных стрелков. Судя по тактике и меткой стрельбе – против нас действовали отборные вояки. Баррикада в нескольких местах окрасилась кровью, на крики раненых помчался Харитон.

Накопившись в низине и под прикрытием уцелевших построек второго лагеря, враги, двигаясь бегом врассыпную, преодолели открытое пространство и рассредоточились по фронту, забившись в ямы, между камней, укрывшись завалами из тел. Теперь на каждого нашего стрелка приходилось по трое наемников, вооруженных преимущественно казнозарядными винтовками. Под прикрытием их массированного огня группа гранатометчиков у скал получила пополнение и вновь попыталась отработать свой хлеб с маслом, разрушив ливнем снарядов баррикаду. Часть людей, чтобы избежать ненужных потерь, пришлось отвести от баррикады и укрыть в соседних постройках. Мои дукары лупили бывших коллег из ружей, «метлы» и ручных бомбометов с каким-то особенным остервенением. Слишком хорошо знали, что пощады никто в поселке не получит. Вроде бы взялись за нас еще не в полную силу, но прощупывали уж очень жестко.

Чтобы облегчить задачу моим солдатам, пришлось нам с Акинфом прихватить по винтовке Марксмана и составить компанию паре стрелков на крыше сарая на правом фланге. Здесь мы посвятили несколько минут отстрелу наемников, меняющих позиции. Бах! Согнутая в три погибели фигурка в синем кафтане ткнулась лицом в горячую золу. Бах! Враг выкатился из-за серого валуна, извиваясь и суча ногами. Я не удержался, добавил. Бах! Бах! Высунувшийся из-за бугристого ствола ивы наемник выронил винтовку и упал на колени, обняв ствол руками. Акинф не стал добивать своего подранка. И правильно. Бах! Бах! Бах!

Всласть пострелять нам не дали, заставив спрятать головы за нагромождением мебели, бочек, ящиков, мешков и габионов. Баррикада служила нам неплохой защитой, но слышать, как пули сплошным градом кромсали дерево и лупили в щебенку, оказалось непростым испытанием для нервов.

Безусый мастер-стрелок, привалившись спиной к бочонку, выдрал щепу, вонзившуюся над правой бровью. Кровь заливала глаз, а он, моргая, перезаряжал револьверную винтовку. У второго русина, продолжавшего размеренно посылать пулю за пулей, на голове белела кривая повязка с влажным алым пятном.

– Как звать тебя?

– Сокол, вашбродь, – прозвучал хриплый от пересохшего горла голос.

– Скольких приземлил?

– Сейчас вот. – Парень растопырил пятерню и подогнул большой палец, с черной от свинца подушкой.

– А всего? – Отчего бы не поговорить, пока пули долбят укрытие, не давая высунуть носа. Правда, орать приходится, рискуя сорвать голос.

– Счет не разумею, вашбродь, – опустил голову солдат.

– А пусть их Бездна считает, вашбродие! – после выстрела, не оборачиваясь к нам, крикнул раненный в голову сосед Сокола. И добавил: – Вот вам за Нила, афедроны блудливые!

Акинф довольно крякнул, сняв еще одного. Настала моя очередь поговорить с наймитами на понятном языке.

Накрученные мной заранее сержанты и мастера особо следили за тем, чтобы молодые рекруты и недавние пленники не глупили, проявляя молодецкую удаль под пулями. Выставить над бруствером шапки и шлемы на шестах оказалось весьма продуктивной идеей. Пока сквернавские наймиты состязались в убиении чучел, меткие стрелки, периодически меняя позиции, били тех на выбор. Особо опасных Болеслав Мрец ювелирно накрывал из своего бомбомета. Остальным бойцам было строго приказано прекратить огонь, поскольку вражья затея преследовала очевидную цель исчерпать запасы наших ружейных гамионов. Сквернавцы судили по себе, ожидая, что две перестрелки опустошили наш боезапас, и рассчитывая после снайперской дуэли сыграть с наглыми русинами в одни ворота. Отчасти они оказались правы: по докладам мастеров ресурсы гамионов к штуцерам и скорострельным револьверным ружьям уже подходили к концу. Но знали бы они, сколько припасено трофейной стрелковки, вряд ли наемники ввязались бы в это гиблое дело. И мой туз – картечница – все еще пребывал в рукаве.

Белов хорошо управлял огнем своих штуцерников, не давая гранатометчикам врага приблизиться для бомбардировки баррикады. Новоявленные снайперы, оставаясь недосягаемыми для ответного огня, нанесли атакующим ощутимый урон. А «метельщики» под руководством Оркана несколькими удачными попаданиями неплохо проредили спешащую из основного лагеря группу поддержки. Немало «диких гусей» в результате получасовой перестрелки остались «клевать камни».

Внезапно стрельба пошла на спад. Сержанты по цепочке передали команду прекратить огонь. Наемники ушли, как и пришли: прикрывая друг друга и используя любое укрытие. Защитники поселка потеряли четверых человек убитыми из числа освобожденных пленников. Беднягам настолько не терпелось отомстить сквернавцам, что пренебрегли моим приказом и подставились под пули. У орудийной прислуги да среди штуцерников насчитали семерых раненых, которых пришлось отправлять к Фоме. Большинство своим ходом, к счастью. Вполне терпимые потери на фоне поля, усеянного телами.

При этом сквернавские полководцы пришли к неверному выводу, посчитав, что редкий огонь и молчание большинства ружей с нашей стороны связаны с экономией последних зарядов. Не исключено, что наемники для поддержания реноме крутых боевиков отчитались за «много убитых русинов».

Постреляли, и будет. Натиск отбит, пора к прямым обязанностям возвращаться…

Внизу у сарая меня уже поджидала делегация. Передал винтовку Акинфу и, покряхтывая, спустился по лестнице. Вышли из закутка на дорогу.

– Господин Романов, мы обязаны дать неприятелю унести раненых! – выступил с удивительным заявлением возбужденный Белов. Рот его будто бы сполз набок, а правый глаз ритмично дергался. Парню тоже довелось немало пострелять – пустой гамион оттопыривал карман камзола, а голос звучал на два тона громче, словно это его контузило взрывом, а не меня. Со второго раза только понял, чего он от меня хочет.

Сам-то в прошлой атаке сабельку не в томатном соку измазал, откуда сей ложный гуманизм, позвольте спросить? Хорошо, что баррикада скрывала нас по плечи. Не первый раз господин подофицер игнорировал мой приказ: «Передвигаться вдоль стрелковой цепи только пригнувшись». Жаль, дворян здесь пороть не принято, очень жаль!

Со стороны сгоревшего лагеря явственно доносились стоны, разноязыкие ругательства и просьбы о помощи. Наших тяжелых уже унесли в лазарет, легкораненых перевязывали товарищи прямо на позициях. Подтверждая легенду о стойкости, русины отказывались покидать строй из-за «пустяковых царапин». Тот же Ермолай отдавал знамя Яру со слезами, пришлось на служилого прикрикнуть. Тяжелые свинцовые градины вбили в его тело грязные нитки. Не обработай раны сейчас, и если сегодня бойца не свалит кровопотеря, то завтра доконает воспаление. Но у моих солдат есть «доктор Шанс», он же Фома Немчинов.

– Евгений, посмотрите внимательно! – при этом придержал юношу за плечо, чтобы тот ненароком не высунулся за бруствер. – Наши пули иногда убивают с опозданием, но убивают всегда. Такова правда жизни. А собрать оружие и расчистить дорогу я им не позволю!

Пользуясь замешательством собеседника, опустошил фляжку на пять добрых глотков.

Пусть слушают «концерт», пусть топчут трупы соратников, рассудил я. Весьма стимулирует размышления о бренности бытия и появление даже в самой тупой башке закономерного вопроса: «А оно мне надо?»

Только юноша собрался привстать, как вражеская пуля чиркнула по камню, накидав Белову за шиворот острого крошева. Целились явно в громилу Яра, стоявшего навытяжку со стягом памяти госпожи Белояровой. Древич-знаменосец всюду следовал за господином подофицером, представляя собой отличную мишень. Странно, что нашу компанию с таким ориентиром еще «метлами» не накрыли. Обезглавили бы отряд одним ударом.

– А тебе, блин горелый, особый приказ?! А ну убрал котелок из-под обстрела!

И как им втемяшить, что мне живые герои нужны, а не гипсовые бюсты в парке Победы? В том, что мы победим, я уже не сомневался.

В тот день сквернавцы преподносили нам шикарные подарки нескончаемой чередой. Сначала беспечные часовые, которых больше интересовали выпивка и девки, чем служба. Затем бестолочи-офицеры выставили неполную сотню вымуштрованных стрелков под расстрел. Затем попавшая в шаловливые ручки ракетная установка, с голливудскими спецэффектами пустившая по ветру все припасы полуторатысячной группировки. Два десятка пленных, пополнивших наши ряды. Целый арсенал оружия, включая большой запас ручных гранат. Приготовленные для осадных работ инструменты, корзины и габионы, использованные против бывших владельцев. А главное, пассивность и несогласованность действий противника. Подкрепи недавнюю атаку наемников артиллерийскими залпами по крышам да начни правильный штурм, уже бы и раздевали наши трупы.

Времени на превращение группы строений в неприступную крепость враг предоставил неприлично много. Вот, пользуясь отсутствием сквернавских стрелков, на проходимой части склона возникли два ряда связанных на скорую руку рогаток. Этим мы еще раз сказали, что уходить не собираемся.

Стрелки, расчеты крепостных ружей и картечницы надежно укрыты от вражеских пуль. Всякий солдат знает свое место, свой маневр, обеспечен всем необходимым и полон решимости взять сторицей за погибших на тракте товарищей. Рассчитаться за ужасные дни рабства. Устроить лютый разгром подлому нанимателю.

Наконец, деловито спокоен и сосредоточен «штандартенфюрер» Белов. Чувствуется, как Буян, Молчун и вся старая гвардия, что называется, уперлись рогом в новоявленную твердыню. Будут зубами держаться. Городецкий, похоже, вмазав для запаха из трофейных запасов, бил копытом в оккупированном «пентхаусе». Но уже не от того, что ему в рукопашный бой со второго этажа ходить несподручно, а переполненный решимостью похоронить в русле горного ручья всех наличных сквернавцев и «плюс двадцать процентов бесплатно!». Смешно сказать, но пан Самуил заявил мне, что участвует в самой блистательной операции в своей военной карьере. И, мол, по его авторитетному мнению, противник способен выбить нас с этой позиции лишь ценой полной потери боеспособности всех своих отрядов. То есть, даже если остаткам батальона суждено здесь лечь костьми, мы уже совершили больше возможного, поскольку запланированный захват ущелья Рока будет отложен на неопределенный срок. Следовательно, подготовленный грымскими военными удар в спину экспедиционного корпуса Армии Освобождения обернулся «пшиком».

Война войной, а обед по расписанию. После каши с мясом все замерли на боевых постах, а я в компании дукарского каптенармуса Самсона Ковальского лихорадочно перекачивал энергию из артиллерийских камней в опустевшие ружейные гамионы. Ковальский, оправдывая имя древнего силача, трудился вдвое результативнее нас с Ральфом, не являясь при этом дипломированным магом. К вящему удивлению, Самсон отказался от аша, зато накатил «баронского чаю», точнее бренди с добавлением крутой заварки. Чай разносили по всему периметру обороны, исполняя таким способом мой приказ о доставке воды бойцам. Я чуть было не упал с бревна, когда тщедушный престарелый возница пояснил, что чай заваривают не кто-нибудь, а офицерские жены. Никодим как организатор тыла поднялся в моих глазах еще выше. Разве можно проиграть с такими людьми?

Постепенно тяжелеющую каску так и не снял, зато лоб догадался перетянуть банданой, чтобы пот прекратил разъедать глаза. Опять усталые ладони тискали подзорную трубу, а мозг, пожирая картинки, генерировал вопросы. В лагере противника наблюдалось оживление. Две изрядные толпы двигали в нашу сторону тяжелые повозки с конструкциями, похожими на большие бочки. Для осадных мортир калибр слишком конский, а станки хлипкие. Опять ракеты? Четыре «метлы» так и остались на прежних позициях напротив ущелья. Боятся вылазки? От Столпов в лагерь промаршировала банда в полторы сотни голов – точнее сосчитать деревья мешали. По всему выходило, скоро нам опять принимающей стороной работать. Вот и славно, вот и хорошо. Пора солдатушкам «давать накачку». Помоги мне Бог! Да имперский маг Ральф и русинская княжна Кира тоже не зевайте!

– Братцы! Русины! Стрелки! – Я прошел вдоль сидевших за баррикадой усталых и запыленных бойцов. – Заклинаю вас, никакой пощады к врагу! Издалека цельтесь лучше, а как ближе подойдут – встречайте их гранатами, угощайте пистолетами! Вон сколько добра нам враг подарил, а потому пуль не жалеть! А тех смельчаков, что до нас дойдут, не стыдно и в штыки принять будет! Знайте, чем больше их ляжет здесь, тем меньше они напаскудят в Колониях да у рощи святой. Вцепились мы сегодня сквернавскому зверю в гузно удачно, грех не оттрепать, чтоб забыл, как ходить куда не следует!

Едва я взялся перевести дух, как капралы и «старая гвардия» немедленно грянули: «Ура!» А там и прочие подтянулись. Клич мгновенно захватил всех до последнего человека, не исключая дукарских стрелков, бывших пленников других наций и укрытых в трактире раненых, превратившись в серию громогласных раскатов. Всем существом ощутил огромный выплеск психической энергии и протянул руки, вбирая ее с помощью Ральфа в браслет. До чего сладостно быть центром силы, может, в первый и последний раз в жизни, но до чего ж славно!

А вот и вышеупомянутый зверь всей ордой на горизонте нарисовался. Стяги и «ревуны» подтвердили, что не рядовая банда нас воевать приготовилась. Массовка приличная собралась, зачетная. Может быть, барон Тотенкопф собственной персоной пожаловали-с. Да, похоже, не в одно рыло, а с союзниками. Гуртом-то оно легче. Жаль, ни я, ни Ральф в сквернавской геральдике не сильны, а то весь почет одному недоноску. Мне ж не жаль пару ячеек своей памяти под имена тех, кто уже стал историей.

– С нами княжна и милость Асеня, братья! А против нас ничтожества, отрыжка Скверны, проклятая орда. Их много, но мы – русины! Мы щедрые люди, пусть приходят! Пуль и штыков незваным гостям хватит!

– Ура-а-а!

Я вновь сделал паузу, утирая пот и радуясь, как ребенок, простой логике. Там, где стоит нога русинского солдата, там и есть русинская земля. У клочка Скверны теперь новые хозяева, кровью и потом оплатившие права на владение. А кто не согласен с такой постановкой вопроса, милости просим на дистанцию выстрела.

Русины при необходимости – самые умелые воины. Поставь им цель, дай толкового командира, и против них любой кровью умоется; дураки и сами не поймут, как закончатся, а умные предпочтут не связываться. Жаль, что сейчас с той стороны ни те, ни другие. Или оно и к лучшему?!

Вражеские командиры выстраивали квадраты и шеренги закованных в латы алебардистов, стрелков и разных прочих. Центр сплошь занимали «гхолы» – одетые в лохмотья пленные и штрафники, лишенные своих душ варлоками при помощи мерзких ритуалов. Значит, точно Тотенкопф, его почерк. Городецкий исплевался, повествуя, да и Оркан с Болеславом клялись поквитаться за товарищей, коих в бездушных тварей обратили. На берегу озера скучковались стаи извергов и котопсов, издававших мерзкий лай и визг. Этих пустят первыми, чтобы опрокинуть защитников баррикады. Затем пойдут лишенные душ при фланговой поддержке горцев и наемных стрелков. А на десерт латная пехота и стрелки из числа баронских дружинников. Диспозиция более-менее ясна. Как пыл негодяев остужать будем, тоже предусмотрено.

– Русины, стрелки! Слушай меня все! – Я ловил горящие взгляды на разгоряченных грозных лицах товарищей. – Выбор у нас всегда был небогатый, а нынче и вовсе нет! Только победа, братья! Только победа!!!

Гремело «Ура!», бойцы расправляли плечи, поднимая к небу оружие. В тот миг мои солдаты становились чудо-богатырями без кавычек. Я и сам словно прибавил в росте, мышцы налились силой, а в голове просветлело. Словно и не было контузии, ран, недосыпа, тяжелого марша по лесам и болотам.

С резким шумом из-за громады вражеской армии к нам протянулись десятки дымных хвостов. Не успел я матюгнуться, как почти по Пушкину: «И пошли басурманы на приступ…»

Хлипкая дверца из жердей захлопнулась, надежно отсекая меня от жизни военного лагеря. Вырубленная в скале неглубокая пещера встретила прохладной темнотой. В одной из ниш конвой оставил оплавленную свечу, над которой бился крошечный язычок пламени. Глиняная кружка с водой на каменном блоке, заменяющем мебель, – вот и все небогатое убранство. Подстилка отсутствовала в принципе. Даже ведра нет – нужду предстоит в дальний угол справлять. Судя по вони, прежние постояльцы именно так и поступали. А когда-то это помещение местному населению заменяло погреб для хранения продуктов.

Предстояло скоротать ночь в неприятном ожидании военно-полевого суда и, кто знает, вполне возможно, казни. Но не будем раскисать, лучше подремать. От заросших пыльной паутиной стен ощутимо повеяло прохладой. Кружку переставил в нишу рядом со свечой. Подложив парадную треуголку, устало опустился на камень. Сил осталось ровно на то, чтобы сидеть ровно, дышать тюремным смрадом да смотреть на пляшущий огонек свечи в надежде заснуть. Гауптвахта – самое подходящее место, чтобы спрятать слишком резвую пешку, возомнившую себя ферзем. Возможно, полковник так указал мне мое место и собирается в дальнейшем использовать в своих играх. Не может такого быть, чтобы завтра мой путь в этом мире оборвался у расстрельной стенки. Нет, это совершенно невозможно! После того, как я выжил в тяжелом бою и одержал грандиозную победу, ожидал чего угодно, но не такого пенделя от судьбы. Что ж, сделать уже ничего нельзя, зато есть время, чтобы подвести итоги.

Прежде всего, мы победили. Бой балансировал на грани, но вылазка волонтеров Драгомирова, захвативших осадную батарею, склонила весы в нашу сторону. Уцелевших сквернавцев охватила паника. Лишившийся войска черный барон Тотенкопф бросил мне вызов. И проиграл.

На сегодня в отряде начинающего кондотьера Романова числилось двадцать восемь бойцов, считая легкораненых, так что победа досталась более чем дорогой ценой. Белов, Молчун и Буян получили кровавые отметины, но строй не покинули. Прохор кроме контузии был серьезно ранен в ногу, и Фома не отходил от него ни на шаг. И вроде бы костяк подразделения сохранен, да только среди освобожденных в Длани русинских стрелков погибли многие, а уцелевшие ранены поголовно. Все назначенные пикинерами древичи легли в рукопашной с гхолами Тотенкопфа, ценой своих жизней обеспечили истребление орды бездушных убийц. Из дукарских наемников уцелели только Оркан Лещинский и Самсон Ковальский. Обер-канонира и каптенармуса необходимо удержать в отряде любой ценой. По освобожденным из зиндана пленникам Старуха безжалостно прошлась своей косой – всего двое остались в строю, да еще сколько-то пластом в обозе в числе полусотни раненых различной степени тяжести.

Отряд, вставший лагерем в ущелье, напоминал табор, зато освобожденные пленники и тягловые древичи, прибившиеся к отряду слуги и персонал борделя обеспечили перевозку раненых и трофейного имущества, взяли на себя организацию быта уцелевших бойцов. Большая в том заслуга Никодима и команды возниц. Двигался наш табор медленно, ведь уставшим до последней крайности людям пришлось очищать триста метров пути от трупов вражеских солдат и животных. Местами тела лежали в несколько слоев. Немудрено, что вода в горном ручье, а затем и в озерке покраснела от крови. Если гхолы и твари Скверны от природы лишены инстинкта самосохранения, то людей гнали в самоубийственную атаку, предварительно одурманив алкоголем, наркотой и магией. Бойня получилась эпическая, до позднего вечера на меня накатывала дурная слабость и посещали мерзкие видения, несмотря на защиту Слезы Асеня. Княжна и Ральф делили со мной боль и скорбь, даже не знаю, что бы делал без их помощи.

По словам капитана Драгомирова, наша сегодняшняя победа первая за всю эту кампанию. Его волонтеры в кровавом бою захватили осадную линию и развернули батарею «метел» и ракетных установок в тыл обескровленных дружин черных баронов. Это решило исход боя в не меньшей степени, чем упорная оборона моих людей. Обратившихся в бегство сквернавцев расстреливали безответно, загнав в камышовые заросли. Весь болотистый берег озера покрылся телами: спаслось сотни полторы – самых быстроногих, безоружных и полностью деморализованных.

Еще не затихли над полем боя стоны последних недобитых сквернавцев, как Драгомиров собственной персоной вышел к нам из захваченного лагеря в сопровождении пяти гайдуков, точнее, товарищей-телохранителей и нескольких юных офицеров с ординарцами.

Камзол, изящная кираса с травленым рисунком, усиленная защитными гамионами, серые бриджи с лампасом, черные сапоги с высоким голенищем – все детали гардероба равномерно забрызганы подсохшей кровью. Уважаю! Командир, идущий в бой в первых рядах, по определению не может быть подлецом. На перевязи ладно пристроена сабля с позолоченной гардой, на широком поясе друг друга уравновешивали две кобуры с массивными револьверами. За голенищем – кожаные фехтовальные перчатки. На губах замерла кривая улыбка, вздыбившая и без того закрученные вверх и густо навощенные усы, а в широко посаженных глубоких черных глазах стояли слезы.

Расстегнутый высокий воротник облегал гладко выбритый подбородок, который нагло напрашивался на эпитет «упрямый». Молодой мужчина на ходу снял головной убор с козырьком и высокой тульей, обнажив широкий умный лоб и слипшиеся масляные волосы, бывшие недавно прической с пробором. Не кивер, но и не фуражка точно, но интереснее моей треуголки, современнее, что ли. Пускай пока картузом числится, тем паче что Ральф не против.

А затем пахнущий кровью, ядреным потом, выделанной кожей и хорошим парфюмом Драгомиров полез обниматься и хлопать меня по спине. Прямо по заживающей ране, поскольку ставшую непосильной ношей кирасу я успел сдать в обоз. А брызги из глаз принял за слезы счастья, что было верно примерно наполовину, и оттого Руслан еще больше расчувствовался. Следом пришла очередь Белова побывать в медвежьих объятиях, но Евгения Драгомиров тискал жалеючи, вовремя заметив повязки – свежую на правой руке и старую на голове.

Драгомировские ближники были экипированы не хуже, правда, вместо кирас – пластинчатые жилеты на толстой подкладке, кроме пары одноствольных и двуствольных пистолетов каждый вооружен револьверным ружьем либо казнозарядной винтовкой. У двоих наличествовали гранатные сумки. Выбор оружия наводил на мысль, что Драгомиров обладает прогрессивным складом ума, коль скоро делает ставку на огневой бой. И немалыми средствами тоже, поскольку современное оружие не выглядело в их руках непривычными трофеями.

Никаких знаков отличия у делегатов не приметил, а сапоги и элементы экипировки отборных волонтеров весьма разнились. И капитан, и его офицеры обошлись в тот день без эполетов-аксельбантов и прочих галунов с вензелями, что выгодно отличало их от офицеров из полка Фишера, увиденных мною несколько позднее. Военачальников среди «комитета по встрече» определял по гладко выбритым подбородкам и осанке, чуть более добротному снаряжению и двухцветным поясам. От рядовых волонтеров вооружением юноши не отличались – те же револьверные ружья или казнозарядные штуцеры, пистолеты и сабли.

Гайдуки носили шапки типа «кубанок» с медными кокардами, но после боя двое щеголяли «чалмами» из перевязочного холста, как и Белов. Не отводя глаз, я непроизвольно потрогал имперскую офицерскую каску, бессчетное количество раз спасшую мою голову от камней, осколков и рикошетов. Заметив мой жест, драгомировцы звонко рассмеялись, к ним присоединился командир и догадавшийся, в чем соль, Белов. Затем грубый хохот охватил большинство собравшихся в голове колонны русинов, под раскаты которого мои капралы братались с гайдуками. Кстати, капитан волонтеров отряду наемников на службе у Золотой рощи слегка удивился, но начинание одобрил.

Так я познакомился с Русланом Драгомировым, храбрым воином, талантливым военачальником, графом и замечательным человеком.

По дороге до лагеря в ущелье капитан поведал мне, что экспедиционный корпус у Грыма вчера дал врагу генеральное сражение с неясным пока результатом. Осторожный вопрос прояснил мне способ дальней связи в войсках. Вполне ожидаемо технология строилась на гамионах. Экспедиционный корпус Армии Освобождения имел в своем распоряжении мобильную «радиостанцию». Сообщения поступали во Фрайбург, откуда пересылались в приграничные крепости и части по линии оптического телеграфа. Эти полезные изделия в Армии Освобождения можно было пересчитать по пальцам одной руки. Группировка, обороняющая ущелье Рока, получала донесения эстафетой из форта Стерегущий. Потешив свое любопытство, заработал подозрительный взгляд Драгомирова – мобильные версии «магических радиостанций» если и существовали для нужд подразделений мельче полка, то только у имперцев. Но идея капитану в душу запала:

– С такой штукой совсем другая война бы у нас вышла. Кабы разом ударили, то погнали бы поганых до Столпов. И там бы били их сообща с меньшими потерями!

Ему виднее со скал было, насколько сильно во вражьем стане распространилась паника после взрыва складов. Однако винить Драгомирова, что его атака задержалась, мне и в голову не пришло.

Мой краткий рассказ о ситуации на тракте Висельников подтвердил подозрения Драгомирова, что коммуникации корпуса полностью перерезаны. Капитан волонтеров с горечью в голосе озвучил неутешительный прогноз: попавшим в ловушку под Грымом войскам предстоит либо тяжелое отступление, либо поражение. Косвенно об этом свидетельствовала беспечность наших покойных противников, полностью уверенных в безопасности своего тыла.

– Корпусный генерал армии Корн – известный самодур и бездарь. Лучшей кандидатуры, чтобы провалить операцию и погубить людей, во всех Колониях не найти, – рокочущим от негодования басом отрекомендовал командующего экспедиционным корпусом Драгомиров.

Чем сильнее мне раскрывалась суть происходящего, тем меньше традиционный поход Армии Освобождения с целью замирения паскудных соседей походил на чисто военную операцию. Без продажных политиков и грязных приемов рыцарей плаща и кинжала тут не обошлось.

– Печальная картина, господин капитан. Но нам остается делать, что должно, и пусть будет, что будет, – осторожно высказался я.

Мне пришлось выдержать пристальный взгляд Драгомирова глаза в глаза, после чего капитан пригласил нас с Беловым посетить вечером полевой офицерский клуб. Это он совершенно правильно придумал. Я б на его месте такого нежданно-негаданного Богдана непременно расспросил в неформальной обстановке под водочку. И потом бы еще своих офицеров опросил, кто чего необычного в его, то есть моем, поведении заметил. Но судьба распорядилась иначе, и в благородном собрании раскрыть себя не довелось. Вспомнилось, как перед злополучным визитом к полковнику Фишеру нежно погладил пузатый бок последней бутылки бренди, доставшейся от Глаттона. Эх, водички глотнуть, что ли? Только ее происхождение не внушало уверенности. Не стоило ухудшать свое скверное состояние еще и дизентерией…

Собственно ущельем Рока называлось «бутылочное горлышко», зажатое между практически отвесными скалами. Если верить карте, узкая лента пролегала между седых от снега гор четыре с половиной километра.

Когда-то, возможно вполне недавно, здесь жили и трудились люди, о чем напоминали руины четырехугольных башен на входе и множество темных провалов рукотворных пещер; на террасах лепились друг к другу заброшенные строения, напоминавшие мне «ласточкины гнезда».

От одной гряды до другой вряд ли больше двухсот метров. Разбросанные по «руслу» валуны и небольшие скалы дробили, а карманы увеличивали свободное пространство внутри ущелья. Впрочем, сейчас весь проход был занят хаосом бивуачной жизни – палатками, повозками, навесами, кострами, всевозможными грузами, гуртами скота и бог весть чем еще.

Планшет изменника подтверждал стратегическую роль ущелья Рока – не считая опасных и непроходимых для вьючных животных горных тропинок – это единственный проход в земли русинского штата имперских колоний. Тем более странно, что ни Империя, ни одна из сторон конфликта не озаботилась здесь постоянным укреплением. Налицо та же песня, что и с Каменной Дланью: пока нет большой драки, ходи кто хочешь и куда хочешь, а придет беда, трупами заткнем дыры в обороне, а бабы еще нарожают. Но это на взгляд пришельца, а местным «и так нарядно» – отбиваться от напасти, сидя за валами и брустверами, на скорую руку выложенными из дикого камня. Дело хозяйское. Впрочем, позиция сильная – без артиллерии, блокады или измены тут ловить нечего. Теперь понятно, как пан Городецкий умудрился потерять большую часть личного состава, мир их праху.

Едва отряд добрался до свободного клочка земли, как пожаловал посыльный из штаба полковника Фишера. Не прибежал, не появился, а в полном смысле слова пожаловал, как умеет тот редкий тип людей, которым каждый встречный непременно обязан самой возможностью дышать. Лощеного офицера с надменным лицом в ладном и богатом мундире, украшенном сверкающим горжетом, с двумя рядами серебряных пуговиц и внушительными эполетами, в белых перчатках и островерхом шлеме с плюмажем сопровождали четверо рослых солдат в синих мундирах и светло-серых штанах в обтяжку. Судя по выправке, медным каскам, особым сумкам и бляхам с изображением искрящих бомб, сопровождал его здешний «паркетный спецназ» – фрайбургские гренадеры. Не представившись и не обращаясь ни к кому конкретно, офицер громогласно потребовал «старших офицеров на доклад к господину полковнику Армии Освобождения Уильяму Фишеру».

Пришлось отвлечься от кучи насущных дел, подойти и представиться. Штабной предсказуемо скривился и смерил меня долгим презрительным взглядом; посоветовал привести себя в порядок и с чувством выполненного долга удалился. Вроде и этот деятель проглотил мое наемничье происхождение без проблем. Передал руководство лагерем Белову, а сам кликнул Редди. Но юноша как сквозь землю провалился. Пришлось самому искать свой багаж и с помощью Акинфа облачаться в парадно-выходной трофей. Револьвер благоразумно спрятал в ранец, дабы не светить. Да и браслет со Слезой из тех же соображений перемотал бинтами, а «бриллиантовую руку» на шею повесил. И маскировка, и вид геройский – «в одном флаконе».

От Драгомирова мне стало известно, что Уильям Фишер не «настоящий полковник». Он получил не звание, а что-то вроде почетного титула от гражданской администрации Фрайбурга, как заслуженный деятель. Когда-то в молодые годы он, естественно, числился кадровым военным. Как и всякий дворянин отдал обязательную дань обществу и государству в виде нескольких лет службы в Армии Освобождения, конкретно в дворянском ополчении, гордо именуемом гвардией. Еще подростком отец записал его в штат гренадерского полка для выслуги, затем купил юноше патент подофицера первого класса и пристроил на непыльную должность. Фишер регулярно являлся «на работу», носил нарядный мундир гвардейца, пышные усы и саблю, благодаря чему быстро и выгодно женился. Служба без серьезных обязанностей в принципе не способна кого-то обременять, но отец жены уготовил зятю роль крупного землевладельца и настоял на скорой отставке. Впоследствии Фишер посвятил себя карьере чиновника по земельным вопросам в колониальной администрации, благодаря чему умножил личное влияние и перешедшее от жены состояние, а годам к пятидесяти ко всем своим регалиям получил звание «полковника».

В воздухе ощутимо запахло войной, и «почетный полковник» Фишер волшебным образом превратился в «полковника Армии Освобождения». Его поставили руководить четырьмя сотнями ополченцев Фрайбурга, набранных из постояльцев городских ночлежек и тюрьмы. Дело для него оказалось новое, поскольку от внешней угрозы город защищала имперская армия, а от внутренней – полиция, колониальная же гвардия существовала главным образом для украшения общественных мероприятий. Предполагалось, что новое формирование займется искоренением разбойных ватажек, которые возникали вдоль Имперского тракта как грибы после дождя. Но жизнь внесла свои коррективы, и едва формирование полка завершилось, как ему быстро нашлось применение – заткнуть дыру в обороне границы со Скверной.

Понимая, что из большинства уголовников и бродяг никакими колотушками солдат не выкуешь, Фишер разбавил их своими слугами и арендаторами из числа должников. Офицерские чины полковник раздал друзьям, коллегам и сослуживцам юности. Волей случая в их числе оказалось несколько компетентных военных специалистов. Но главное, он усилил отряд сотней гвардейцев, получивших сержантские должности и задачу превратить сброд в солдат, а толпу в подразделение. И вот полк Фишера отправился навстречу превратностям войны и за две недели марша без единого выстрела понес около сотни небоевых потерь за счет дезертиров и заболевших. Для полноты картины следует добавить, что полковник Фишер был повинен в том, что атака бойцов Драгомирова и граничар несколько запоздала. Фрайбургские ополченцы вступили в ущелье в тот момент, когда мой «заградотряд» спешно ретировался от рванувшего боекомплекта ракетной установки и теоретически мог поддержать намеченную вылазку волонтеров. Но момент был упущен из-за нерешительности полковника. Капитана Драгомирова, готовившего атаку, взялись допекать порученцы и курьеры, требовавшие ввести вновь прибывших офицеров в курс дела; а Фишер, продержав его в приемной во время обеда, с ходу похерил проект совместной атаки. Ко всему прочему, передовой дозор полка при появлении в ущелье обстрелял тыловое охранение граничар. Хоть и безрезультатно, но непростые отношения колониальных войск с этими гордыми воинами осложнились до предела. Более ничем, кроме мелкой мародерки, фрайбургские ополченцы в тот день себя не проявили.

За массивным столом, неизбежно превращающим каждого посетителя в просителя и внушающим ему священный трепет перед Государственной Машиной, невзирая на поздний час, имитировал бурную деятельность сухощавый мужчина в вычурном и богатом камзоле.

Созвездие крупных ювелирных изделий – не сразу сообразил, что вижу награды, – рассыпалось от горла до плеча. Ниже высокого воротника с шитьем по груди растекся монументальный золотой горжет, украшенный драгоценными камнями и орнаментом. Толстая, расшитая златом-серебром лента заменяла офицерский шарф. На плечах в такт движениям покачивались заросли циклопических «висюлек», пришитых к овальным подушечкам, покрытым, в свою очередь, золочеными вензелями. Судя по эполетам, передо мной маршал, или нет, генералиссимус Вселенной! От обилия узорного шитья и камней слегка рябило в глазах. Совершенно справедливо чувствуя себя поденщиком в рабочей одежде, подумал: сколько же весит такой парадный мундир? Мужичок ведь совсем не богатырских статей.

Каюсь, поначалу принял его за очередного секретаря или адъютанта, вереницу которых миновал в прихожей, поэтому огляделся по сторонам в поисках самого полковника. Поскольку чиновник не соизволил сразу оторвать от документов свой взор, некоторое время«любовался» его крупным необычной формы черепом и узловатыми пальцами, которыми он ловко перебирал серые листы бумаги, подписывая избранные вычурными завитушками. Голова с лоснящимся пергаментом кожи, обрамленная жидким волосяным покровом с редкой сединой, походила на Лысую гору. Сходство усиливали тени от огней, учинившие разнузданные пляски на внушительных залысинах. Таким оказалось первое впечатление, какие демоны скрывались внутри, мне еще предстояло узнать.

Ярко и расточительно пылали свечи в настольных роскошных канделябрах на три рожка, масляные лампы с дорогими плафонами из тонкого стекла, а в массивной жаровне потрескивали угольки, завершая атмосферу света, тепла и комфорта. В воздухе ощущался густой и непривычный запах благовоний. С наличием двух комодов я готов был смириться, даже кресло и гарнитур мягких резных стульев не вызывали явного отторжения, а вот необходимости тащить на войну вазы, статуэтки и шкатулки никак не понял. И без них эту сверхшикарную обстановку никакой Никодим не втиснет меньше чем в две фуры!

Когда мне надоело разглядывать рабочий кабинет крупного чиновника, оказавшийся в походном офицерском шатре, на утомленного героя дня снизошло озарение, что этот лысоватый очкастый невзрачный писатель резолюций и есть здешний царь, бог и воинский начальник.

Привлекая внимание хозяина кабинета, откашлялся и как можно четче представился, озвучив заранее приготовленную и даже отрепетированную перед зеркалом фразу.

Полковник оторвался от дел и сквозь забавное пенсне в мой лоб уперся колючий взгляд бумажного крота. Чинно сложил стопочкой подписанные бумаги, погладил короткую бородку клинышком и указательным пальцем поддержал свои окуляры на переносице. Густые усы расцветки «соль с перцем», несомненно, составляющие гордость данного индивидуума, и брылястые щеки с бакенбардами дополняли образ. Странным образом мой лоб покрылся испариной. Мелькнула внезапная мысль, что «полкан» не такая уж старая и бесполезная развалина, а умудренный жизненным опытом интриган, который не только сам врет как дышит, но и за версту чует ложь.

– Юноша, сколько вам лет? – вкрадчиво поинтересовался полковник, автоматически отложив мой патент в сторону. Зря переживал только. Установление моей личности его мало интересовало.

Вопрос, мягко говоря, озадачил. Раньше доводилось слышать, что молодо выгляжу, правда, в основном от женщин. Я ожидал какого угодно подвоха, но только не попытку зачислить меня в когорту безусых юнцов. Конечно, щеки заметно ощетинились русыми колючками, а усталость взяла свое. Пришлось выдержать небольшую паузу, за время которой прикинул, что Богдану с его подселенцем выгоднее сбросить по паре лет. Побудем молодым да ранним, зато, глядишь, мимо сыскного листа, то есть ориентировки на Ральфа, просочимся.

– Двадцать пять, господин полковник! – разве что каблуками не щелкнул.

– И только, а уже лейтенант?! Занятно, занятно, – официальный тон смягчился до тона «доброго дядюшки». Наверное, решил, что перед ним выскочка из богатой и влиятельной семьи. Оказалось, герр Фишер неплохо владеет русинским. Изредка в его дальнейшей речи проскакивали юнилендовские словечки да небольшой акцент давал о себе знать.

Полковник помолчал, шурша бумагами, и снова поднял на меня испытующий взгляд.

– А Всеслав Романов вам кем приходится?

Несмотря на ровную интонацию, подвох чувствовался в каждом слове.

– Простите, господин полковник, вы могли бы уточнить свой вопрос?

– Так называемый Великий князь Всеслав Романов – это имя для вас что-либо значит? – Собеседник мгновенно сменил формулировку, но ощущение ловушки только усилилось.

– Полагаю, с господином Романовым мы однофамильцы…

– Сомнительная честь! Вы ведь не отрицаете, что знаете этого русинского бунтовщика и самозванца?! Вы ведь русин?! – Полковник привстал из-за стола и совсем некультурно ткнул в мою сторону пальцем. Лицо его светилось какой-то радостной злобой, словно он только что раскрыл особо опасного вражеского агента.

– Да, я русин по рождению, как несложно заметить. В Оксбридже, где прошли мои юные годы, я изучал биографии разных достойных людей Империи. На бунтовщиков времени не было! – Ответ прозвучал на чистейшем имперском. Зачетная фига полковнику состроилась сама и без помощи Ральфа. Похоже, я начал неплохо ориентироваться в багаже его знаний.

Но полковник либо умел держать удар, либо не полностью осознал, что именно я сказал. А заявил Богдан Романов ни много ни мало о своей принадлежности к элите в масштабах сверхдержавы, поскольку в императорском университете в Оксбридже обучались избранные юноши богатейших и знатнейших фамилий.

– И кто же готов подтвердить, что в наши края залетела столь важная птица из имперских краев? – язвительно поинтересовался старый пень также на имперском. – Неужели кто-то из русинского сброда?

До разговора я планировал в крайнем случае сослаться на авторитет Фомы Немчинова, как человека, вхожего в дом князей Белояровых, и советника Хранителей Золотой рощи. Но в процессе разговора колониальный чиновник родом из Юниленда раскрыл свое истинное лицо, точнее мозги, загаженные фобиями и пропагандой. Русинские дворяне, как настоящая элита, разделили судьбу своей страны и в Колониях котировались слабо. Поэтому я решил примазаться к имперской знати. Колониальная аристократия волей-неволей признавала свою вторичность по отношению к юнилендовским дворянам, а уж перед выходцами из имперских высших кругов и те и другие заискивали наперегонки.

– Конечно, никто! – праведный гнев мне удался неплохо. – Я нахожусь в ваших краях инкогнито. И всем известен под указанной в патенте фамилией. Но вам, как человеку чести, будет достаточно слова офицера и имперского дворянина?

– Совершенно недостаточно! – Словно нечиненым пером по бумаге проскрипел чинуша мой приговор. – Ваши поступки характеризуют вас как бесчестного проходимца!

Сердце в груди оборвалось. Значит, офицерские жены успели первыми. «Полкан» – пожилой человек и если втемяшил себе, что перед ним подонок и мерзавец, то в пять минут его не переубедишь, что я свой в доску мерзавец и очень полезный подонок. Так оно и вышло. Последующий обвинительный монолог подтвердил мои опасения: господину Романову инкриминировали «ограбление караванов» в промышленных масштабах, сиречь мародерство, деяние, в военное время наказуемое смертью. Дезертирство против ожиданий на меня не повесили, либо статус частного подрядчика Золотой рощи сыграл свою роль, либо полковник не разобрался в ситуации. Гибель офицеров-изменников тоже странным образом осталась за кадром.

Фишер словоблудил вдохновенно, даже самоотверженно, и даже выкрикнул в лицо оскорбления. Мне, герою дня, победителю барона Тотенкопфа, истребителю сотен сквернавцев! Ральф бы наверняка вызвал наглеца на дуэль, наплевав на строжайший запрет и субординацию, я же молча оставил зарубку на память.

В мой усталый, взбодренный эйфорией победы и обескураженный таким поворотом дел разум лучом света проникла догадка, что этот «пуп земли» вымораживал взятку. Конечно! Жены изменников нащебетали про батальонную казну, гамионы и товары. Обоз, растянувшийся по ущелью на полкилометра, трудно не заметить. И то, что Никодим мобилизовал приблудных слуг попутно обмародерить трупы и центральный лагерь по договоренности с волонтерами Драгомирова, от заинтересованных глаз тоже не укрылось. Вот и решил «полкан» половить рыбку в мутной воде. Зацепившись за догадку, попытался оценить, как далеко зайдет жадность военачальника. Обойдемся деньгами или придется сдать драгоценности, товары и, не дай бог, артиллерийские гамионы?

– Хорошо, сколько? – Я понизил тон достаточно для столь деликатного вопроса.

– Да как вы смеете?! – Оппонент мгновенно отреагировал, словно ждал вопроса.

– У каждого есть цена, полковник. – Мне не пришлось разыгрывать цинизм в голосе. Вселенская усталость его вполне подменяла. – Скажите сколько, и закончим этот фарс!

– Мерзавец! Подонок! – повторял разгневанный Фишер, который, казалось, был готов напасть на меня с кулачками, так яростно он ими потрясал. – Это немыслимо! Под суд! Нет, под трибунал! С распубликованием! Расстрел!!!

Все в кучу собрал, идиот, гражданскую казнь и военно-полевой суд! Распубликование – элемент гражданской казни чиновника, когда факт позорного увольнения со службы публикуется в газетах. В отношении офицеров Армии Освобождения не применяется.

Есть предел человеческим силам, тому же терпению. Мое еще днем благодаря непоседе Белову закончилось. Забыв про подчиненных и главную миссию, вспылил, оборвав полковничьи разглагольствования криком:

– Вы старый, больной на голову кулан, Фишер! Вы совершаете большую ошибку!

– Увес-с-сти! – задохнулся раскрасневшийся оппонент, опадая в удобное кресло. В руки клещами вцепились охранники, мгновенно отняв саблю и пистоль. Я лишь загадочно им улыбался, понимая, что ничего исправить уже не выйдет.

Увы, поздно понял: полковнику не нужна была часть, он захотел присвоить себе все – и победу, и трофеи. Стоило попадать в другой мир, чтобы увидеть этюд «если красть, то миллион» в исполнении высокопоставленного ничтожества?

На выходе из палатки, глядя перед собой, скороговоркой произнес на русинском:

– Акинф, старшим назначается Белов. Я задержан по подозрению в мародерстве.

Двое дюжих гренадеров столкнулись между собой ровно на том месте, где секундой раньше находился мой ординарец. Какой-то слуга, уронив полный поднос бутылок и закусок, рухнул кулем под ноги караульным, мешая тем сорваться в погоню. Смазанная тень Акинфа бесшумно растворилась в темноте.

– Держи его! Держи!!! – запоздало крикнул один из крутившихся у палатки лощеных холуев. Подхватили клич многие, но отчего-то никто из толпы синемундирных солдат и попугайски разодетых офицеров не спешил перехватить ловкого русина у лагеря отряда. Стрелять вдогонку посреди стиснутого скалами бивуака, к счастью, никто не решился.

Уход в туман оказался неожиданным, но своевременным. Мрачные своды темницы на фоне упадка сил и мутных перспектив практически вдавили меня в депрессию. После сортирной вони сухой и неприятно липкий туман на секунду показался свежим ветерком. Забавно. Я топтался посреди ровной площадки – плотные жгуты из тумана ограничивали ее с четырех сторон, словно боксерский ринг. Вспомнились призраки, скелет-указатель и всякие ряженые, которых наблюдал у костра в прошлый раз. Ножны за голенищем ощутил с невыразимым облегчением.

– Готов?

Мужской смутно знакомый голос раздался позади, заставив непроизвольно вздрогнуть. Н-да, выстрелов и пуль над головой уже не пугаюсь, но сейчас струхнул.

– Всегда готов! – прохрипел я, оборачиваясь к источнику голоса. В противоположном углу подпрыгивал в пижонских кроссовках и разминал кисти в красных перчатках мастер игры Арагорн Московский. Все-таки площадка оказалась именно рингом, даже поверхность под ногами слегка пружинила. С тихим шелестом с плеч новоявленной звезды бокса опал блескучий халат и уполз за канаты. Противник остался в коротких спортивных шортах и майке со звездами, сшитых из какой-то умопомрачительно дорогой ткани ярко-алого цвета.

– Какими судьбами?

– Выдалось пять минут свободных. Язык разминать в пикировках с разными деятелями уже устал, вот решил размять кулаки.

Мои кисти почувствовали на себе основательно подзабытую тяжесть десятиунцевых «перчей», и тело само приняло защитную стойку. Шутник наколдовал мне перчатки синего цвета. Все люди сходят с ума по-своему, а боги вовсе непостижимым образом. Возникшая в усталом теле легкость только убедила меня в нереальности происходящего, а антураж намекал, что мне назначено сойтись в шутовском поединке с крейзанутым богом.

Конечно, Ральфовы боты отнюдь не спортивная обувь и резво скакать в них по пружинящим матам несколько затруднительно. Кроме перчаток, Арагорн ничем больше меня не снабдил, только сковывающий движения камзол сбросил с меня тем же колдовским способом, что и свой мажорский халат.

Без лишних движений я пошел на соперника тараном, надеясь на силу удара, выносливость и высокий болевой порог. Первая связка встретила пустоту, вторая увязла в защите, третья не получилась, поскольку прилетел хороший ответ в лицо. Боль вернула мне чувство реальности. Запоздало закрылся, ушел, но слишком медленно – соперник наседал, контратакуя. Некоторое время выручала глухая защита и маневр. Планируя перейти в наступление, неожиданно для себя открылся, снова от души получил в «пятак» и отшатнулся к канатам. Схлопотав в правый бок и ухо, с глухим рыком сунул наудачу и попал!

Арагорн «приласкал» с правой вдогонку, но по сравнению с предыдущей серией этот тычок показался мне сущим пустяком. И сам не заметил, как во рту образовался привкус меди. Какое-то время держался под градом ударов, уйдя в глухую оборону и пытаясь постоянно увеличивать дистанцию. Противник оказался сильнее и гонял меня по рингу с толком и с чувством, до обильного пота и хриплого дыхания. Согласившись играть по его правилам, я сразу же проиграл. Уровень Арагорна делал мое положение безнадежным. Тем не менее гордость не позволяла просить пощады.

– Жалкий любитель! – так соперник отреагировал на мою попытку сойтись в клинче.

Улыбающийся негодяй материализовался по правому боку, я резко развернулся и обрушил на него множество бестолковых, но сильных и быстрых ударов. На секунду возникло ощущение, что я вовсе не плох, но очередной пропущенный тычок под дых развеял его без остатка. Перехватить инициативу не удалось, а дыхание сбил и последние силы потратил.

– Соберись, тряпка! – рявкнул мучитель, когда от нехватки воздуха и усталости я было опустил руки. После этой фразы поединок протекал только под аранжировку все возрастающего сопения кровящих ноздрей. Техника никогда не была моей сильной стороной в искусстве бокса, поэтому пришлось стиснуть зубы и, время от времени брыкаясь, терпеть трепку с одной-единственной надеждой, что она скоро закончится. Внезапно, чудом не добившись нокаута, ничуть не вспотевший Арагорн отпихнул меня на канаты и крикнул:

– Довольно с тебя! – Затем в мгновение ока сменил свою пафосную спортивку на деловой костюм строгого покроя. С чем и был таков.

Фу-ухх, достоял до финала, вместо гонга несколько секунд в ушах звенело его «довольно».

Вот и поговорили. Заодно отношения выяснили. В принципе, ясно, что хотел сказать великий и ужасный мастер ролевок: он здесь главный, а мне надо поучиться держать удар и не раскисать.

Дыхание пришло в норму, и соленая влага перестала сочиться из носа, а уши, кожа на лбу и губах только «разгорались». При помощи зубов стащил правую перчатку, затем левую и бросил их на пол к камзолу. Вытер юшку пальцами, а те в свою очередь простецки обтер о штаны. Не столько «накидал», сколько измотал, гад.

Назад в пещерную гауптвахту туман не отпускал. Упругие канаты бесследно истаяли, но бродить по молочной пелене желание отсутствовало. Резкое убытие Арагорна по делам оставило впечатление незаконченности нашей своеобразной беседы в духе мистера Холмса и мистера Ватсона. Опыт подсказывал, что ждать возвращения этого непростого, но весьма могучего персонажа лучше не сходя с места. Неизвестно, как он отреагирует на мое исчезновение. Показывать характер следовало чуть раньше, теперь совершенно ясно, кто здесь главный.

По прошлому разу хорошо уяснил, что туман не то место, где можно невозбранно шарахаться без оружия и доспехов. Мне при аресте благодаря необычайному свойству Ральфовых сапог удалось утаить только ножик. Он хоть и чудесный, но в сравнении с арсеналом шастающих в тумане «глюков» совсем короткий. И от браслета в бою по-прежнему толку чуть. В итоге сидим на попе ровно, ждем-с.

Пародия на бокс взбодрила, спать расхотелось. Из-за голенища достал давно и прочно прописавшийся там подарок Буяна. Однако какая занятная цепь событий получилась: первый встреченный в этом мире «свой», мастер-стрелок Буян, подарил мне перед памятным штурмом Длани заурядный, довольно грубый боевой нож. Его я протаскал с собой без всякой пользы, пока не очутился в странном царстве тумана, призраков и видений. Где не придумал ничего лучше, чем окунуть клинок в пламя необычного костра. А во время недавнего поединка с прислужницей Хаоса он внезапно пришелся весьма кстати, поскольку под влиянием пламени приобрел полезный эффект – он мог теперь эту самую Скверну уничтожать. Причем свою способность артефакт проявил в момент убийства, до того измененный пламенем клинок словно «дремал» и ничего необычного сидящий в своем «смертнике» Ральф не чувствовал.

Рукоять из мореного дерева перелетала из ладони в ладонь. Темная гладкая сталь клинка порхала перед глазами, легко гипнотизируя усталый разум.

Смертельное получилось трио – я, Ральф и нож. Именно мы баронессу Тотенкопф на ноль помножили. Да-да, вскрытие показало, что передо мной не фрик полоумный кривлялся, а магичка-истеричка скандалить пыталась. Сама, между прочим, на поединок вызвала, понимая, что битва для нее безнадежно проиграна. Кичась мощью, даже место расчистила, раскидав тела павших сквернавцев колдовским образом. Но дружину свою пережила ненадолго.

Не знаю, о чем она думала, может, и не думала вовсе, глядя, как ее воины и гхолы под ливнем свинца и в клубах гранатных разрывов бездарно устилают собой русло ручья, виснут на пиках древичей, падают под ударами штыков и клинков моих отчаянно-озверелых бойцов, – жажда мести ей разум застила. Будем снисходительны к павшей и предположим: все-таки думала. Оценив ход и итог битвы, ожидала, что на бой выйдет прямой, как древко, солдафон, увешанный защитными амулетами снаружи и набитый кодексами служителя света внутри. А жизнь преподнесла черной баронессе большой сюрприз в виде гоповатого попаданца с мертвым магом-помощником и артефактным клинком в придачу. Трое против одной – никаких шансов у бедняжки.

Поглядев на замысловатые пассы руками, на манер Индианы Джонса совершенно бесхитростно пальнул вражине в живот из револьвера. Мое «здрасте» баронессу согнуло пополам, но спустя секунду-другую она лишь нагло рассмеялась каркающим смехом. При первом ощущении подвоха оформил добавку, разрядив весь барабан во вражью тушку, затянутую в доспех из масляно блестящей антрацитовой чешуи. Никакого эффекта. Оно и понятно: злодейка находилась где-то на полпути между жизнью и не жизнью, поэтому банальная пуля в ливер особыми осложнениями ей не грозила. Ответный удар показался пушечным выстрелом. Только вместо снаряда или картечи в мои жизненно важные органы по кривым траекториям полетели черные щупальца с острейшими иглами наконечников. И в тот же миг сапоги чуть не опутало непроницаемое облако, одним своим видом сулившее адские муки.

Ральф отразил оба выпада при помощи Слезы Асеня, за миг до атаки построив вокруг меня защитный кокон. Мы действовали без предварительной договоренности, но как единое целое – я успел взметнуть руку с браслетом и револьвером в останавливающем жесте. Щит мой интеллектуально подкованный подселенец сплел, естественно, не простой. Вся мощь вражьей атаки без вреда утекла в гамион пулезащитного амулета на моей груди. Пользуясь тем, что баронесса не отсекла от атакующих заклинаний проводящие силу каналы, видимо, не надеялась сразу преодолеть мою защиту, имперский маг ловко украл львиную долю ее запасов. Скоростная перекачка энергии едва не лишила баронессу сознания – черная фигура покачнулась. «Домашние заготовки» у паникующей колдуньи закончились вместе с маной. Тут подоспел я собственной персоной, швырнув разряженное оружие ей в забрало шлема. Растерянная сквернавка отшатнулась, теряя решающие мгновения и устойчивость, – легкий толчок в грудь опрокинул ее на спину. Не дав подняться, навалился сверху, выхватывая нож из-за голенища, и парой сильных ударов в лишенную брони подмышку решил дело. Нож входил в плоть как в масло, пробивая ребра, а ее жуткий предсмертный крик из-под личины шлема заглушил победный рев уцелевших русинов. Третий удар, направленный в горло под шлем, оборвал существование черной баронессы в этой реальности. По словам Ральфа, я успел вовремя. Балансируя на грани, злодейка инстинктивно потянулась за мощью Хаоса, то ли собираясь перевоплотиться в нежить окончательно, то ли в попытке «уйти красиво», превратив место поединка в пятно Скверны, а меня в неприкаянного стража этой мерзости. Клинок с первого удара «отключил» тварь от «розетки», вместе с телесной оболочкой разрушил и сложную связь между гамионами, поддерживавшими в ней подобие жизни.

Когда сквернавку стошнило летучей чернотой, браслет был наготове, и Слеза испустила поток очищающего света.

Движимый любопытством, сорвал с ее головы шлем и… оторопел. Выделялся черный провал рта – более похожий на сфинктер, хаотически обсаженный острыми желтыми зубами. Высокий лоб, выбритый для лучшего контакта кожи с гамионами в шлеме. Полуседые сальные пучки безжизненных волос, обрамляющие череп. Хищное, искаженное агрессией лицо, бледную кожу которого испещряли синие вены и розовые рубцы искусственных шрамов. Пришло знание, – это не следы пыток. Поклоняясь Хаосу, колдунья уродовала сама себя, многократно стимулируя выход силы собственными страданиями. Достигни своей цели хоть десятая часть заряда ее «кровавых гамионов», и моя нервная система «выгорела» бы в считаные секунды.

Жалость? Сожаление? Ничуть не бывало! Не женщину я убил, а отвратительный гибрид нежити и киборга, жестокого врага, питавшего свои силы болью и жизнями несчастных жертв. Туда ей и дорога.

Я неуклюже отвалился в сторону, стремясь разорвать с мерзкими останками физический контакт и ощущая себя нырнувшим в городскую канализацию. Ральф же, напротив, не успокоился, а продолжал свои чародейские экзерсисы. Поглотив остатки энергии из накопителей павшей, он сотворил хитрый фокус, без помощи моих рук выдрав частью из ее снаряжения, а частью из бездыханного тела разнокалиберные гамионы. Трофейные камни притянулись к пулезащитному амулету на моей груди, покрасневшему от проглоченной негативной энергии, и в яркой вспышке слились в уродливый артефакт. Когда моим глазам вернулась способность видеть, они узрели эдакий кочан цветной капусты бордового окраса размером с два мужских кулака, с блуждающими внутри искорками и крайне нехорошей аурой. Я аккуратно снял с шеи цепочку с тяжеленным и отталкивающим результатом опыта Ральфа. Внезапно маг признался, что работал с таким количеством гамионов впервые. В числе «добытых» из баронессы «стекляшек» оказалось немало так называемых «кровавых», созданных в результате жертвоприношений и далеко «не безобидных, но любопытных конструкций». На этой характеристике маг захлебнулся от восторга, категорически запретил мне прикасаться руками к «кочану», транспортируя его исключительно за цепь, и сразу же заперся в своем смертнике, неведомым образом собираясь изучать то, якобы зачем и прибыл в Скверну.

Левая, правая, левая, правая, бросок вверх и увесистый шлепок рукояти о ладонь. Левая, правая. Наконец поднял взгляд и вздрогнул, столкнувшись почти нос к носу с Арагорном, наблюдавшим за кульбитами ножа в моих руках.

– Хватит в игры играть, дело есть, – голос его не источал недовольства.

Дело так дело, развел руками я и… закончил движение уже в новой локации. На миг показалось, что мучитель вернул меня в пещерную гауптвахту. Оказалось, нет. Мы стояли на куче щебня у подножия скалистой гряды, поднимавшейся вверх на высоту двух десятков метров. Прямо перед нами скальный массив был рассечен идеально ровным проходом, пол которого устилали мелкие камешки и крупные песчинки. Потолком ему служило серое небо.

– Уф-х! – Фантомная боль в груди резко выбила из меня дух, бросила коленями на острое крошево.

За считаные секунды пронеслась перед глазами сцена: вот конвой выводит меня из пещеры и буквально тут же ставит спиной к скале в ущелье Рока. Подслеповато щурюсь на ласковое утреннее солнышко, стараясь не глядеть на шеренгу синемундирных усачей с ружьями в человеческий рост. Думать в позитивном русле, как советуют психологи, отчего-то никак не получается, плакать и биться в истерике – тоже, хотя совершенно ясно: вот он, конец пути. Лиц в толпе не видно, одни светлые пятна. Офицер быстро читает приговор. Сержант тоже на русинском, что особенно неприятно, зычно командует: «Товсь! Целься! Бей!» – черные зрачки стволов расцветают тусклыми вспышками, и полдюжины тяжелых пуль проламывают мне грудь и выворачивают спину бордовой изнанкой с сахарными пятнами костей. Тело неуклюже оседает и падает на живот, демонстрируя пышно одетым зевакам кровавое месиво и мускульные судороги.

– Боишься смерти? – насмешливо поинтересовался Арагорн.

Сердце в который раз уже за день оборвалось, трепыхнулось и вернулось к норме.

– Глумишься, да? А вот фиг тебе! Ну, сдохну завтра, ну очнусь в мягком офисном кресле, смахну со лба испарину и продолжу бумажки перекладывать, – храбрился я.

Лицо собеседника перекосила брезгливая снисходительная усмешка.

– Нет. Пора бы понять, что ты не в сказку попал, не в «стрелялку». Смерть – это навсегда.

– Чего-чего? Этого пункта в договоре не было!

– Как и самого договора, – хмыкнул мне в лицо негодяй. – Я помог тебе, чтобы ты помог мне.

– Как-то хреново помог. Давай лучше помогай! А то мне завтра высшая мера корячится. И твои далеко идущие планы далеко и пойдут.

Арагорн отвернулся, внимательно разглядывая, чем заканчивается коридор, пробитый в скалах.

– Ну, чего молчишь, мастер-хренастер? Ты ж меня в одних трусах сюда десантировал! Людей вон годами готовят к операциям на чужой территории, и то они не застрахованы от провала! Устроил мне тут хардкорное прохождение и сейв-лоад похерил, блин.

Арагорн продолжал хранить молчание.

– А что, если меня обменяют на какого-нибудь из этого мира? Наверняка в главной Омской психушке здешних засланцев к нам солидный запас! Арагорн Батькович, мы ж это, в одной лодке! Уж посодействуй… те, а?!

– Скучно с вами, с землянами. Каждый мнит себя умнее других. Наезды, истерики, подколки ослоумные, – по-стариковски посетовал он.

– Так я не один такой «избранный»? – Мое нахмуренное чело озарили догадка. Следом в памяти всплыли смутные образы людей, мелькавших в клубах тумана и у костра.

– Всему свое время.

Пришлось изобразить недоумение, развести руками еще раз, правда, клинок к этому времени занял свое место за голенищем.

– Теперь по пунктам. То, что ты, Богдан, оказался в своем мире голый и босый, сам виноват. Ты на МОЮ ИГРУ приехал неготовым! Ни костюма, ни роли, ни хрена! И не надо мне мычать отмазки! Не готов, и точка!

– Лады, – согласился я с доводами только для того, чтобы сохранить лицо. А ведь действительно по привычке собирался озвучить заведомо бессмысленные возражения.

– Домой тебя вернуть вполне реально.

– Но есть одно «но». Типа «помоги мне, чтобы я помог тебе»?

– Не перебивай! – сверкнул черными глазами Арагорн. – За шалость твою с костром руки бы тебе оборвать, да только сегодня они тебе понадобятся. Сейчас идешь прямо, никуда не сворачиваешь. Найдешь останки своего предшественника и поступишь по совести. Не возбраняется поразмыслить о бренности бытия. Правда, времени у тебя на это не будет.

Последнюю фразу я слушал, набирая скорость в указанном направлении.

Юмор свой мастер ролевок, похоже, шлифовал в компании отборных комедиантов. Пробежав по прямому, как стрела, проходу до конца, ни малейшей возможности свернуть не обнаружил. Еще не давали покоя слова про бренность бытия и отсутствие времени. Вот это точно не шутка. Арагорн пока ни разу не сотрясал воздух попусту, поэтому в его словах наверняка имелся какой-то смысл, от меня ускользающий.

Скелетированный труп предшественника лежал на серой гранитной плите довольно компактно и практически не смердел. Только за это парню следовало сказать спасибо. Окинув взглядом каменный мешок, осознал, что похоронить или сжечь тело здесь никак не смогу. Следовательно, необходимо вытащить его отсюда. У плиты обнаружилась скатка, обломок древка или посоха и погнутая двустволка слонобойного калибра. Гамионы в своих футлярах отчего-то превратились в пыль, которая большей частью просыпалась через лопнувшие швы на землю.

Я расстелил пыльный, но довольно крепкий плащ у плиты и принялся бодро перекладывать на него все «запчасти» покойника вплоть до самых мелких, включая куски экипировки. Пока руки трудились, мозг фиксировал факты. Мужчина когда-то носил кожаный жилет с длинными полами без рукавов и штаны из толстой прочной ткани, а также клепаные наручи, подбитые гвоздями сапоги и шлем с гребнем, вроде конкистадорского мориона. Жилет был усилен ровными рядами некрупных металлических пластин. Благодаря знаниям Ральфа появилась догадка, что такая мода бытовала в Юниленде в раннюю колониальную эпоху. Теперь же экипировка неизвестного являла жалкое зрелище, а все крупные кости скелета оказались раздроблены. Парня сдавили, словно тисками, и бросили здесь гнить много лет тому назад… Как верно подметил мой суровый работодатель, «смерть – это навсегда».

В мешанине костей, ржавых железяк и тряпок обнаружился большой, но тощий тряпочный мешочек с веревочной петлей. Похоже, при жизни мужчина носил его под одеждой на шее. Внутри сиротливо звякнули монетки, намекая, что у меня в руках кошелек. Не удержался, заглянул внутрь. Н-да, одни медяшки, зато бедолаге будет чем с лодочником рассчитаться. Высыпал на ладонь в тщетной надежде увидеть блеск золотого. Правда, вслед за пригоршней зеленых «пуговиц» в ладонь сами прыгнули две игральные костяшки привычного вида. Монеты ссыпал назад, кошелек положил к останкам, а кости поместил в карман камзола. Можно будет время скоротать, когда Арагорн вернет меня в темницу. Помня о времени, быстро перекидал в узел с остальными костями все до последней фаланги, даже пару серебряных колец, обрывки цепочки, пряжки и пуговицы.

Предшественник, значит. Нашел на свою голову приключений. Не просто же так он сюда забрался? Покончив с погрузкой останков, внимательно осмотрелся вокруг, для чего размотал маскировочную повязку на запястье и включил фонарь. Круг света прошелся по «плинтусу», стенам, полу. Обогнул плиту, ощупывая боковые поверхности камня лучом, как ладонью. Слой пыли запорошил небольшое круглое отверстие, в котором отыскалось металлическое кольцо.

– «В тот момент это мне показалось отличной идеей!» – передразнивая самого себя, я уцепился за ручку пальцами и потянул. Крышка легко поддалась и, придавив носки сапог, обнажила лежащий в нише сверток пыльной холстины. Он скрывал круглый металлический футляр размером не больше баллона монтажной пены с цепочкой вместо ремня. В таком могли бы храниться карты, важные бумаги, подзорная труба, а может, и нечто более интересное. Находка оказалась довольно увесистой, но немедленно вскрывать не стал, помня, что времени мало. Не знаю, как бы выкрутились настоящие расхитители гробниц, но в моем случае пол на острые колья не рухнул, дело обошлось без ядовитого выхлопа и потопа, и даже ни один гигантский булыжник за мной не погнался. Мчался я резво, «гирю» на шее уравновешивал узел с предшественником на горбу.

Копать могилу пришлось при помощи Буянова артефакта и рук. У покойного по неизвестной причине не нашлось при себе никакого холодного оружия. Добротный пояс с креплениями присутствовал, а сам арсенал, увы, нет. Только шлем приспособил вычерпывать грунт. Ножом рыхлил крупный слежавшийся песок, руками выворачивал камни, откладывая их кучкой в сторону. Пригодятся на завершающей стадии для ландшафтного дизайна.

Поначалу размахнулся метр на два, но быстро сообразил, что в теперешнем виде покойному столько места не надо. К тому же копать пришлось на время. Сначала пришло ощущение недоброго взгляда в спину. Выкидывая очередной камень, засек движение на границе тумана. На серую скалу на фоне серого же неба опустилась какая-то размытая тень. Уши уловили звук хлопающих крыльев. Затем справа и с секундным отрывом прямо по курсу из тумана вынырнули окрыленные человекоподобные фигуры. Одна шумно приземлилась поодаль на кучу щебня, где я получал текущий квест. Вторая совершила серию скачков с валуна на валун ближе прочих. Какое-то небольшое крылатое создание на двух уродливых лапках. Падальщики?

Чутье заглавными буквами подсказало ускориться. Камни и песок полетели из углубления гораздо быстрее. Несколько минут гости ничего не предпринимали, позволяя мне углубить раскоп. Но затем существо на валунах со скрежетом когтей по граниту приблизилось к могиле на несколько прыжков. Эту тварь удалось рассмотреть лучше прочих. Гарпия! Сложно не узнать это мифическое существо – гибрид крупной птицы и хищной самки человека. Интересно, зачем их принесло? Жаль, про мифы древних греков читал давно и мало…

Стало понятно, что имел в виду Арагорн, когда говорил, что на размышления времени не будет. Теперь только успевай поворачиваться, закапывая могилу! Гарпии окружили место моих работ. С «мастерворком» и револьвером я бы не отказался поохотиться на «птичек», но, имея один клинок против множества острых когтей, – выгоднее мирно разойтись.

Камень, с таким трудом вывороченный из песка, грохнулся в кучу. Я вытер пот, заливающий глаза. Шлем проскрежетал по дну, собирая мелкие камешки. Поднялся в рост. Да уж, сколько провозился, а расковырял окопчик всего по пояс. Вымотался, да еще твари эти! То одна, то другая «бабокурица» делала робкий шажок, приближаясь к месту земляных работ. Стоило мне глянуть на одну, как гарпия останавливалась, чуть ли не шаркая «ножкой» от смущения, зато остальные две тихой сапой продолжали подкрадываться. Как работать в таких условиях?

– Что вам надо? – крикнул я, замахиваясь булыжником. – Валите лучше педикюр делать!

– Наш-ш-ш! Наш-ш-ш! – совсем не девичьими голосами шипели твари, хлопая крыльями.

– Ваше то, что под ногтями! Говорю же, идите друг дружке копыта грызть.

– Наш-ш-н! Наш-ш-ш! – не унимались порождения туманного мира.

«Ага, аж два раза ваш!» Узел с костями предшественника аккуратно уложил на дно и выбрался из ямы. Чем ненадолго отпугнул «птичек», поскольку оказался существенно выше их. Женская часть подсказала им, что грязный мужик, громко орущий непристойности и размахивающий ножом, – не лучший объект для близкого знакомства, а хищная составляющая с ней согласилась. Большой же, еще сам нападет и съест.

Засыпал могилу как угорелый, дважды отвлекался на то, чтобы запустить в ближайшую гадину камнем покрупнее. На сложенный из камней холмик водрузил ржавый шлем со свежими царапинами.

– Земля тебе пухом, парень! Прости, если что не так. При случае сочтемся.

В качестве салюта последней чести поднял над головой нож. Могилу медленно, словно распускающийся изнутри призрачный цветок, охватил яркий свет. Гарпии панически заголосили, захлопали крыльями, прикрывая перекошенные рожи. Похоже, моя миссия окончена. Улучив момент, рванул в туман. В спину в унисон злобно прошелестело трио:

– Не уйдеш-ш-ш-шь!

Седые клубки призрачных нитей, стелющихся над камнями, приняли как родного. Почувствовав нарастающий шум за спиной, упал на колени, перекатился, ощутив лицом, как обдало потоком смрадного воздуха. Там, где только что находился, о поверхность, леденя душу, клацнули когти. Снова бросок на колени и перекат вправо. И вновь воздушная атака прошла мимо. Поймав ощущение близящейся волны, отмахнулся над собой ножом. Почуял, как клинок чиркнул по твердому, а через полсекунды резаная гарпия заверещала, как подобает. Ага, не понравилось!

«Теперь, главное, не повторяться, женщины любят оригиналов», – напомнил себе, намечая новый маршрут для маневра. Резкий уход влево, и прямо по бывшему курсу образовалась свалка – сразу две гарпии столкнулись и принялись драться. Внезапно молочные клубы расступились. Перед моим лицом в немом крике распахнулась пасть, полная острых зубов, пространство отгородили распахнутые крылья. Самая умная тварь оказалась самой невезучей. Моя рука на автомате вогнала нож справа чуть ниже вздрогнувшего «ушка спаниеля» с такой силой, что в грудине смачно хрустнуло, а «бабокурица» заметно покачнулась. В запоздалой попытке защититься тварь отбросила меня крыльями, лишив последнего оружия. Да и визгу получил на хорошую контузию. Лучше дважды сквернавцам склад с гранатами спалить, чем такое разок прослушать.

Вот и спасительный костер! Как я любил его в тот момент! Камзол промок до нитки от пота, а я с трудом переставлял ноги. Вот щит, вот отполированный чьей-то усидчивой пятой точкой камень…

– Больше не теряй. – Арагорн аккуратно кинул мне под ноги оставленный в теле гарпии клинок.

Хриплым голосом односложно поблагодарил, схватил дрожащей рукой нож, обтер об рукав и спрятал за голенище.

– «Спасибо» оставь себе, а находку давай сюда.

– Лови. – Кинул увесистую капсулу через костер так же под ноги, но Арагорн ловко перехватил снаряд в полете.

– Что еще взял у бродяги?

– Тоже расстреляешь за мародерку? – скорчив для порядка недовольную физиономию, извлек игральные кости из кармана камзола, положил на камень и с видом сироты, отдавшего негодяю единственную черствую горбушку, уставился на пламенеющий костер.

Арагорн спрятал стальной тубус во внутренний карман пиджака, молча поднял кости правой рукой и сжал в кулаке. В черных глазах загорелись искры, а губы сложились в довольную усмешку.

– Нет, не расстреляю. Может, сыграем, Богдан?

– Уже сыграл по твоим правилам… – пробурчал я в распухший от удара нос. – Азартные игры не мой выбор.

– Лукавишь, однако! Я же вижу, азарт в тебе есть. Практичный ты, неоправданный риск не любишь, но для дела это даже хорошо. Чем заканчивается безграничная вера в свою удачу, ты сегодня увидел.

С этими словами мужчина положил на камень костяшки двумя шестерками вверх.

– Бери, не стесняйся. Знаю, пригодятся.

Благодарить не стал. Кости вернулись в набедренный карман камзола. А в следующую секунду сделалось темно. То, что вместе с туманом физиономия распрощалась с последствиями боксерского поединка, я ощутил не сразу.

– Вы что себе позволяете? Что за дешевые трюки с исчезновением? Почему не сообщили, что вы маг? – атаковал вопросами разгневанный Фишер. Он нервно ходил по своей «кабинетной» палатке в расстегнутом мундире и протирал лицо тонким белоснежным платком.

Улыбнул, старпер. Забавно у тебя разведка работает. Весь лагерь только о том и гудит, кто баронессе Тотенкопф засадил по самые помидоры. Шевельнулась мысль уточнить у Самсона с Орканом, почему Городецкий числил даму мужским полом.

Но это потом, а пока нападение – лучший способ защиты.

– Полковник, успокойтесь. Я сразу же доложил вам, что нахожусь в особом распоряжении ставки, и полагал, человек вашего уровня достаточно осведомлен, что сие означает.

Пока под конвоем топал до штабной палатки, родилась отличная идея выдать себя за сотрудника самой секретной спецслужбы. В активе – безупречный документ, знание имперского языка и странные обстоятельства моего появления. К тому же местные «церэушники» часто пользуются услугами наемных отрядов – Фишер по роду службы обязан знать это. Однако полковник не произвел на меня впечатления человека, сведущего в вопросах контрразведки. Раз меня выдернули с кичи «замирять русинов», это мой шанс еще раз популярно объяснить, кому жалкий скудоумный человечишка удумал вставлять палки в колеса и словесные клизмы. Пускай сразу не поверит, пускай вернет в кутузку до выяснения обстоятельств. Главное, у стенки не оказаться, а там уж как-нибудь выкручусь.

– Что за чушь? К чему такая таинственность? – Фишер вдруг сел, где стоял, и более спокойным и даже доверительным тоном поинтересовался: – Так… вы?.. – Не дожидаясь заготовленного ответа, продолжил: – Конечно, как же я не догадался раньше?! По особым поручениям, говорите?!

Я не упустил возможности подыграть тщеславному дураку, заговорщицки прошептав:

– Тише, прошу вас!

– А вы, господин Романов, по дипломатической части… или как?

– «Или как». Вы гарантируете здесь отсутствие лишних ушей? Вы уверены в своих людях?

Легким движением руки перевел внимание Фишера от попытки определения, к какой категории агентов я принадлежу, к приемной палатке, где охрана и писари вовсю «грели уши». Затем нарочито строго и громко заявил:

– Полковник Фишер, не забывайтесь! Я и так сказал вам более, чем мог! Только из уважения к вашим заслугам в глазах моей службы.

Собеседник прямо-таки засветился от какого-то затаенного счастья. Бездушный бюрократ исчез, передо мной вытянулся, подавшись вперед, распространитель слухов со стажем, алчущий немедленно приобщиться к чужим секретам. Причем в глазах читалось – разницы между светскими сплетнями или военной тайной этот уникум не понимал совершенно.

– О! Не знал, что в тех сферах известно о моих, хотя… что это я… Итак, к делу! Ведь дело, несомненно, государственной важности!

Энергично опустив подбородок на грудь, я подставил себе резной тяжеленный стул, уселся и вальяжно откинулся на спинку стула, словно заправский сын турецкоподданного. Голос мой сделался тих и расслаблен:

– Мне поручено расследовать несколько случаев контрабанды стратегического сырья и оружия. Как вы понимаете, речь идет об особо крупных злоупотреблениях, в которых могут быть вольно или невольно замешаны имперские служащие и офицеры. Честь мундира для старой знати – далеко не пустой звук. Меня предупреждали, но я не верил, насколько на окраинах нашей цивилизации все прогнило!

Полковник согласно кивал, как игрушечная собачка с головой на пружинке при езде по ухабистой дороге.

– Вы и сами уже догадались, что мне удалось раздобыть вещественные доказательства. Их необходимо срочно доставить моему руководству. Любой ценой. Несомненно, полетят головы, не только в Колониях, но и в Метрополии.

После этой фразы мой визави надул себя воздухом, придавая лицу как можно более суровый вид.

– Да-да, я понимаю. Господин барон, искренне сожалею, что явился невольной причиной задержки, и приношу вам свои глубочайшие… – нарочито раболепно залепетал полковник, хотя по глазам было видно, что за свой чин и место он нисколько не переживает. Видимо, не так туп и сделал вывод, что отголоски борьбы за власть между династиями имперских нобилей до его позициидолетят не скоро, если вообще достанут.

Моя физиономия растянулась в доброй улыбке.

– Ну что вы, господин полковник! Ваша импровизация выше всяких похвал! Знаете ли, мне сейчас просто необходимо выглядеть дезертиром, мародером и закоренелым в грехах мерзавцем.

– Идеальное прикрытие? – с видом знатока поднял бровь Фишер. – Сброда здесь хватает: русинские волонтеры, граничары. Да и в моем полку, признаюсь, публика бесконечно далека от приличной…

Пришлось мужественно насупить лицо и согласно кивнуть. Агент 007 выходит из вражеского тыла во главе банды мародеров, чтобы фрайбургские ополченцы приняли его за своего? Выглядела такая легенда широко известным продуктом сивой кобылы. Но чем глупее, тем достоверней. А может, не такая глупая идея? Когда вокруг специалисты торгуют смертью оптом, то агентура в действующих войсках имеется непременно, и разная. И если с мерзавцем попытаются найти общий язык, то «светоносного паладина» с принципами помножат на ноль без лишних прелюдий.

Непродолжительную паузу в разговоре вновь нарушил полковник. Заговорил он громкими восклицаниями, но без какой-либо искры эмоций.

– Невероятно! Подвиг! Прорыв сквозь орду бандитов и чернокнижников! Триумф! – неумело лебезящий чиновник подскочил и порывался продолжить, но пришлось прервать поток лести:

– Какой такой прорыв? Полковник, прошу вас уяснить одну принципиальную вещь: барона Романова, офицера по особым поручениям, здесь вообще никогда не было. Зато имела место быть героическая осада под вашим руководством, в ходе которой противника удалось измотать и обескровить. Затем вы осуществили победоносное наступление, опрокинули, умело действуя огнем и маневром, полностью уничтожили превосходящие силы сквернавцев малой кровью. В своем совершенно секретном отчете, который с нетерпением ждут наверху, я обязательно отмечу вас как автора этой блистательной победы.

Подобный оборот польстил Фишеру до безумия. Он даже бросился к своему монументальному столу и торопливо записал несколько фраз на первом попавшемся листе бумаги. Скромному попаданцу памятники не нужны, чем меньше треплются о моей персоне, тем меньше вопросов, кто я такой и откуда здесь взялся.

– Простите великодушно мои грубые манеры! – закудахтал полковник, подняв со столика серебряный узкогорлый кувшин с крышкой. – Может, вина? Бренди?

Упредив непроизвольный холостой глоток зевком, вежливо отказался.

– В последние дни было слишком много дрянного бренди и еще более дрянной крови. А мне потребуется трезвая голова. А также мой патент, сабля и пистолет.

– Да, да, я понимаю. – Фишер отставил кувшин и аккуратно выложил на стол конфискованное. Затем, глядя, как я экипируюсь, налил себе и тут же осушил кубок. – Я в вашем распоряжении. Мой штаб, слуги… Все для успеха нашей… вашей миссии.

– Благодарю. Учту в своих планах.

Старикан повеселел и набулькал себе еще вина, но на половине бокала с недоумением остановился и отставил посуду. Фишер не выглядел любителем спиртного и сейчас, похоже, сам себе удивлялся.

Внезапно полковник поинтересовался, каким образом мне, имперцу, удалось «приручить» русинов? Причину моего вызволения из заточения имел неосторожность сообщить совершенно сбитый с толку офицер. Русины под руководством Белова отказались подчиняться полковнику, а граничары и волонтеры не позволили подавить бунт силой. Когда конвой, отправленный за господином Романовым, обнаружил пустоту, солдаты получили традиционные зуботычины, а на гауптвахту послали надежного офицера. После того как тот, выпучив от усердия глаза, подтвердил мое отсутствие, в полусонном царстве штаба поднялся переполох. Велико же было удивление повторно отправленного порученца, когда тот застал меня чинно сидящим на камне в абсолютной темноте. Он тут же мне все и выложил. От удивления.

Истинная же причина бузы, учиненной «ребятушками», полагаю, заключалась совсем не во мне, а в моем браслете. Точнее – в Слезе Асеня, что содержал в себе душу молодой княжны Белояровой. Ее при жизни весьма уважали в батальоне стрелков, а после гибели выбрали своей покровительницей. Любой ценой Слеза должна попасть в Золотую рощу, где душа Киры соединится с назначенным ей священным деревом – Асенем. Перед выходом из темницы я успел снова замотать запястье бинтом и теперь ни взглядом, ни мыслью не выдал эту тайну Фишеру. Однако пришлось снова говорить то, что хотел услышать полковник:

– Немного справедливости, капля свободы и несколько медяков. И, конечно же, жесткая рука и глаз да глаз! Их идеал – суровый, но справедливый отец-батюшка. Наше главное правило: «использовать аборигенов». Так учил лорд Вендиш.

– Министр по делам Колоний? – у полковника перехватило дух. – Как? Вы с ним знакомы?

– Я с ним – конечно, а вот знаком ли со мной этот выдающийся человек… В Оксбридже он давал несколько лекций о, скажем откровенно, низких народах и способах их применения к пользе Империи. Мне повезло посетить их все. Вряд ли сегодня лорд Вендиш помнит одного из своих благодарных слушателей. Однако мой отец, если в чем и соглашался с дедом кроме рецептуры напитка «Сто трав», так это в том, что у старика Вендиша феноменальная память…

Новой грани Ральфа я удивился не меньше полковника, но виду не подал. Давние подозрения о «хитровыделанности» подселенца получили очередное подтверждение. Надо покопаться у него на «чердаке» как следует…

– Великий человек! – выдохнул ошарашенный Фишер. – Может, все-таки каплю бренди? Есть совершенно чудный напиток. В составе очищенный аш… Позволит вам восстановить силы…

В глазах полковника я уже сделался практически своим настолько, что он взялся соблазнять меня контрабандным алкоголем. Не может быть, чтобы этот болван, не имеющий ни капли дара и забравшийся столь высоко по социальной лестнице, ничегошеньки не знал о сущности магов, не знал, что аш – истинному магу помеха. Или это проверка?

– Увы, господин полковник! Вы очень вовремя напомнили мне о моих русинах. Это все силы, которыми я располагаю здесь и сейчас, а моя миссия сложна и опасна. Приходится беречь мерзавцев. Тем более что к нескольким я почти привязался, пока мы бродили по вражескому тылу на волосок от смерти. Такие авантюры, знаете ли, сближают даже очень разных людей. Касаемо бунта. Отразите в своем докладе, что кучку русинских дезертиров, вышедших из леса после боя, вы подвергли децимации и включили в состав своей части. Сейчас вынужден вас покинуть. Еще раз напоминаю о строгой конфиденциальности нашего разговора. Надеюсь, все недоразумения между нами улажены.

– Да, да, я распоряжусь, чтобы вам не чинили, а наоборот, оказывали. Всячески! И, пожалуйста, зовите меня Уильям! – несколько запоздало предложил Фишер, очень резво подскочивший провожать меня к выходу из палатки.

Интересно, как Вилли объяснит внезапно возникшее расположение к мародеру Романову? Никак не привыкну, что дворянин и офицер не обязан объяснять своих поступков окружающим. Да и ладно.

Ночной воздух наполняли ароматы и звуки мужского веселья – пахло зажаренным на угольях мясом, доносились песни, исполняемые не вполне трезвыми голосами, хоть и от души. Основной праздник с лихими танцами и прочими аттракционами развернулся на «верхнем этаже» ущелья, террасе, занятой граничарской ротой. Расположившиеся на противоположном склоне волонтеры отмечали победу с меньшим размахом. Они вынесли основную тяжесть штурма на своих плечах, потому и день победы получился, как в песне, «со слезами на глазах». В полку Фишера, казалось, вся жизнь сосредоточилась вокруг комплекса штабных палаток. Занималась своя грандиозная всеофицерская пьянка с блек-джеком и маркитантками. Ведь сразу столько поводов: во-первых, наконец-то добрались до места назначения, во-вторых, враг разгромлен и в-третьих – далее по списку, известному любому фрайбургскому гвардейцу. Чудом отвертелся от настойчивых приглашений со стороны полковничьих прихлебал.

Вход в расположение мне преградили незнакомые вооруженные дядьки. По внешнему виду типичные махновцы с поправкой на эпоху дульнозарядного огнестрела. Граничары – местная версия русских линейных казаков, – мелькнула догадка в усталом мозгу. Фишер отозвал своих солдат, но несколько граничар остались, чтобы хранить покой моего утомленного воинства.

Бородаты и воинственны до крайней степени. Одеты, как и положено суровым аборигенам гор и степей, – бурки, меховые шапки, свободные штаны с мотней, полусапоги, «черкесские» кафтаны, но вместо газырей на груди нашиты просто широкие карманы. Надо полагать, ячейки под винтовочные пули внутри предусмотрены. У каждого, помимо длинноствольной винтовки, за поясом по внушительному кинжалу и пистолету. Только у одного, как у заправского пирата, собравшегося на абордаж, дополнительно имелось аж три одноствольных пистолета, закрепленных на кожаной перевязи через плечо. Все оружие граничар покрывали серебряные узоры, накладные и чеканные. Себя, любимых, воины фронтира также не обошли в плане ювелирных украшений – перстни, кольца, цепочки.

– Поздорову вам, служивые.

– И тебе поздорову, офицер, – за всех ответил вышедший вперед «пират». – Вольные мы.

Вот так, шапки ломать перед каким-то офицеришкой на границе дураков нет. Блюдут честь казацкую, с ходу поправили. Учтем. Но меня не узнали, в лагерь пропускать не намерены. Звездная болезнь пока не поразила мой головной мозг; да и интерес разобрал поболтать с неожиданными союзниками. Но от «подколки» все же не удержался:

– Вот скажи мне, вольный, кто вашу вольницу нынче в узде держит?

«Махновцы» переглянулись, состроив кустистые брови домиками.

– Старшина наш Василий Недоруб да сотник Кудеяр Бесобой. А пошто пытаешь?

– Да вот хочу к солдатам своим пройти да вздремнуть как следует, – зевнул я, чудом не вывихнув челюсть. – Так нужно ли твоих начальников будить ради такой мелочи?

– А ты назовись для порядку. Коли свой, так пройдешь, – не поддавшись на провокацию, спокойно предложил старший из тройки часовых. Пришлось раскрыть свое инкогнито. Тут и Акинф Иванов подоспел.

Шикарный лежак неподалеку от рдевшего углями костра уже ждал меня, и через пару минут этот бесконечный страшный день стал историей.

Пробуждение вышло болезненно резким, словно от ушата ледяной воды. Вскочив со смятых перекрученных жгутами одеял, поймал озадаченный взгляд Акинфа. Ординарец выглядел слегка напряженным, словно не ждал от меня подобной резвости. Слушая удары сердца, утер со лба испарину тыльной стороной ладони.

Ночью мой разум настигли вчерашние события в формате алогичного и жуткого калейдоскопа. К счастью, запомнились только последние минуты кошмара…

…В трактире удушливо пахло людьми, кровью и медициной. Чадили масляные светильники и кривобокие сальные свечи. Снаружи доносились звуки ожесточенного боя: рык, ругань, вопли боли, частая ро́ссыпь пистолетной пальбы, звон стали. Пан Городецкий лежал в проходе между трактирными столами, на которых стонали перебинтованные солдаты. Трофейный кафтан не спас его от осколков в живот и грудь. Умирающий кондотьер глядел в закопченный потолок и ослабевшими губами звал Ружену, свою любовь и несостоявшуюся невесту. Зигзаг судьбы – вчерашний враг за полдня сделался боевым товарищем, которого жалко потерять до кома в горле, до слез.

Раненых в бою получалось много больше убитых, и специальные команды сносили их в трактир. Убирать умерших во двор свободных рук не хватало, тела просто откладывали в сторону. Постепенно первый этаж бывшего борделя из полевого госпиталя превратился в мертвецкий покой. Когда поселок пришлось оставить, мы погрузили всех живых на телеги, внесли остававшихся снаружи убитых, накидали дров и подожгли здание. Нельзя оставлять тела павших Скверне – это закон.

Сцену прощания с Городецким мозг воспроизвел детально, но дальше события сна расходились с реальностью. От копчика вдоль позвоночника прокатилась ледяная волна, доставив в мозг импульс ужаса. В расщепленные ставни дружно просунулось несколько ружейных стволов, немедленно грянувших смертоносным свинцом. В ответ стреляли Кауфман, Харитон и немногие раненые, способные держать оружие. Даже Имира с визгом разрядила невесть как оказавшийся у нее крохотный пистолетик. Ущерб нападавшим остался за кадром, нам же поспешная канонада никакого вреда не причинила – это я четко видел из-за толстой столешницы, превращенной ординарцем в щит при первых признаках опасности. Двери с грохотом распахнулись, отбросив двоих возниц, пытавшихся подпереть створки массивным бочонком. Ворвавшихся в проем визжащих сквернавцев мы с Акинфом встретили шквалом свинца – остальные защитники спешно перезаряжались. О капитуляции никто не помышлял, даже тяжелораненые готовились умереть с оружием в руках.

На куче агонизирующих врагов возникла фигура в черных доспехах, усыпанных «кровавыми» гамионами. Дважды полыхнул магический щит, отразив наши пули. Дымные черные змеи рванулись из ладоней варлока, синхронно пронзая пару бросившихся наутек обозников. Их грудные клетки взорвались багровыми хвостами, а тела бросило назад к двери, превратив останки людей в подобия жутких комет.

Акинф не успел принять удар на себя. В следующую секунду моя голова отлетела от туловища и укатилась под стол. Боли не было. Глаза продолжали фиксировать стремительно краснеющую картинку расправы черного барона над беспомощными людьми…

– Сон, просто дрянной сон… – пробормотал я в свое оправдание. Как же мое сознание искалечено видеоиграми! Странно, что кошмар обошелся без кроваво-красной надписи «game over» в финале! – Надо у Фомы травок каких попросить…

– Лучше баньку, вашбродь, – мечтательно выдохнул Акинф, подбрасывая веточки в жадные языки пламени под костром.

– А что, есть? – оживился я.

Мечты о бане начали одолевать еще в первую ночевку на болоте. Сейчас не стыдился исходящего от меня запаха лишь потому, что тот беспомощно терялся на фоне бивуачного смрада. Многодневное скопление людей и животных да каменные стены, перекрывавшие доступ ветру, обеспечили даже привычному обонянию незабываемый букет. Ко всему, здесь, среди мертвых серых скал, еще прохладнее, чем на болотах. Осень на носу, как-никак. Было бы неплохо прогреть нутро, чтобы никакая слякоть там не угнездилась. Да и нервишки успокоить.

– Прикажете – будет, – заметил Акинф без тени холопства, а даже с неким вызовом. Поставил себе зарубку на память, но дальнейшую беседу с ординарцем пришлось прервать, поскольку заметил идущую к нам Имиру. Сначала из-за фургона показались тонкие руки с моим парадным камзолом, а затем и сама она. Улыбнувшись, девушка изобразила вежливый полуприсед и пояснила свои действия звонким голоском:

– Ваш мундир, господин офицер.

Нарядной тряпке вчера изрядно досталось во время событий в тумане. После возвращения на «гауптическую вахту» как мог, подсвечивая себе браслетом, избавился от пыли, оборвал кое-где свисавшее лохмотьями шитье, чтобы метаморфозы в моем облике не слишком бросались в глаза. Вряд ли аккуратист Фишер не заметил потрепанного вида офицера по особым поручениям, но тактично промолчал.

Искренне поблагодарил девушку за своевременную услугу. Барону и офицеру не пристало заботиться о состоянии собственного гардероба, а подлеца Редворта извинит только то, что им уже закусили создания Бездны. В ответ на похвалу Имира почему-то опустила взгляд. Э-э-а… на чаевые намек? Повод для разговора?

– У тебя какая-то просьба, милая?

– Нет-нет, господин, – в подтверждение своих слов она отрицательно мотнула закутанной в платок головой и поспешно удалилась.

– Акинф, через пять минут жду всех командиров для доклада. Никодима и Самсона тоже позови. Да и Фому обязательно пригласи. Скажи, долго не задержу.

Ординарец кивнул и удалился, оставив меня наедине с котелком чистой воды, подогретой на костре для утренней гигиены.

Заседание штаба получилось весьма информативным для меня и продуктивным в плане ЦУ для подчиненных. Притом что люди знали свое дело и делали его не за страх, а за совесть. Опытному офисному обитателю этот факт все еще колол глаза.

В первую голову объявил, что вчерашние трения с полковником улажены, отряд признан самостоятельной боевой единицей и чинить препятствий при выполнении нашей миссии Фишер не планирует. С каждым моим словом уверенность в завтрашнем дне на лицах подчиненных проступала все четче. И я радовался этому зрелищу! Еще бы! Ведь не перед расстрельной командой стоял, судьбу проклиная, а в кругу верных товарищей планы на будущее строил. Пришлось народ огорчить, что полностью расслабляться не следует, пока не окажемся за стенами Золотой рощи. Имущества разного нахапали горы, а «активных» штыков дефицит. Непонятно, кого следует бояться больше: «своих» вроде Фишера или чужих. Бандиты, не будь дураками, уже просочились козьими тропами в приграничные степи. Граничары тоже те еще волки. Дезертиры и наемники опять же бродят в поисках легкой добычи. Налетит крупная шайка – и не отобьемся…

Пока командир дрых и сновидениям ужасался, работа в лагере кипела вовсю. Еще до рассвета поварская команда приготовила кашу, испекла хлеб. Специально для раненых сварили бульон и вскипятили воды для отваров и дезинфекции повязок. Личный состав употребил кашу с мясом и салом, похрустел трофейными маринованными овощами на закуску. Запили плотный завтрак горячим чаем: «господский» напиток плавно вошел в привычку среди служащих «вольной роты». Теперь бойцы занимались чисткой оружия, починкой одежды и снаряжения. В ближайшей перспективе предстояли пополнение боекомплекта, сортировка трофеев, профилактика телег и повозок перед дальней дорогой и прочие дела в порядке важности.

Белов предоставил обновленный список личного состава. Итого под моим началом двадцать шесть стрелков, больше чем в первый день на болотном острове, но меньше, чем после захвата Каменной Длани. Несколько спасенных из зиндана пленников оказались граничарами и двое способных ходить «дезертировали, прихватив ружья», сразу после боя. Евгений интересовался, следует ли их арестовать, когда они придут навестить своих раненых товарищей. За инициативу я поблагодарил, поскольку дисциплина, конечно, прежде всего, но идею отверг:

– Они на нашей стороне больше чем кто-либо другой, и это их территория. Два ружья и пара бинтов – не великая плата за кислую мину полковника Фишера.

Евгений вздохнул, Буян хмыкнул, Молчун подбоченился. Трудно представить, что вчера они пережили: командир арестован, а вместо отдыха и наград светит междусобойчик с союзниками. На закуску после страшного боя и большой победы. И вместо исполнения посмертной воли княжны вновь солдатская лямка и игры с судьбой. Но все хорошо, что хорошо кончается.

– Господин Немчинов, обрисуйте, пожалуйста, ситуацию с ранеными. Мы вольны продолжать путь, вот только многие ли перенесут дорогу?

– Нужны сутки покоя. – Фома задумчиво пожевал губы. – Кому суждено умереть – умрут, остальные окрепнут для дороги.

– Сутки даю. Сколько всего людей у вас на попечении?

– Тех, кого можно спасти, – шестьдесят два человека. Мы объединили усилия с медслужбой волонтеров.

Воцарилось молчание. Каждый задумался о своем, я же – о цене победы. Очень надеюсь, не придется в глаза матерям смотреть.

– Сколько из них можно вернуть в строй в обозримом будущем?

– Чуть больше трети. В Золотой роще скажу точнее… Шестьдесят два на сегодня – это общее количество пациентов. Но…

– Но что?

– У господ из Фрайбурга слишком много заболевших. Говорить об эпидемии пока рано, но…

– О них есть кому позаботиться.

Фома пожевал искусанные губы.

– В том и дело, господин Романов! В том и дело, что некому. А эпидемия в нашем случае крайне опасна. Крайне!

Пришлось оборвать дотошного доктора.

– Скажите, что необходимо для наших раненых?

– Фуры, – за односложным ответом крылась большая работа. Все прочие проблемы госпиталя он решил совместно с обозным главой либо самостоятельно.

– Никодим, у кого в лагере есть фуры? – спросил, в процессе угадывая правильный ответ. Речь шла о санитарных или грузовых армейских фурах с рессорными подвесками. Обозный глава подтвердил мои догадки, ни у граничар, ни у волонтеров Драгомирова ничего подобного в распоряжении не было. Захваченный у сквернавцев транспорт проблему не решал, для перевозки раненых требовались более комфортные экипажи. Дороги и «техника» здесь такие, что три дня жестокой пытки подопечным Немчинова гарантировано.

– Придется навестить полковника…

Несмотря на накрывающую нас тень, обратил внимание на изможденный вид медика. Запавшие глаза и щеки, обострившиеся черты, по-стариковски неопрятная щетина, да и седины прибавилось.

– Господин Немчинов, вам необходимо отдохнуть. Я не могу приказывать, но прошу: поспите хотя бы несколько часов. Тем более что есть кому позаботиться о ваших пациентах.

– Да, вы правы. У Киры подежурят послушницы, с вашего позволения, – прошептал одними губами Фома и ушел. Послушницы? Меня удивило такое сообщение, но вскоре я забыл о нем, занимаясь более важными вопросами.

Из-за ранения Прохора обязанности начальника вооружений поручил Самсону Ковальскому. Он, как и канонир Оркан, выразил согласие продолжить службу в моем подразделении за цехин в день и капральскую долю в добыче. Магически одаренный наемник, да еще проявивший себя в деле, на мой взгляд, стоил дороже. Повысить ему оклад решил в обязательном порядке после, но при удобном случае, чтобы избежать склок в коллективе. Самсон словно острый палаш врубился в курс дела, поскольку у покойного Городецкого занимал аналогичную должность.

Новый начвор начал с плохих новостей: запас пуль к револьверным винтовкам иссяк, и пополнить его до самой рощи будет невозможно, поскольку в полевых условиях оболочечные пули с необходимой точностью не изготовить. Трофеи аналогичной системы оказались других калибров, и их прибрали разведчики Молчуна, прикрываясь моим давним указанием. Еще раз восхитился находчивостью Петра Тимофеевича, исполняющего свои обязанности, как положено разведке: тихо, быстро и вдумчиво.

Подведя нас к решению перевооружить личный состав имперскими штуцерами, Ковальский выложил перед собравшимися распиленный металлический футляр с запасным гамионом к «марксману». Половину занимал нормальный камень силы, половину – стекловидная масса, идентичная по весу, – подделка! Самсон скрупулезно проверил каждый запасной гамион из назначенных на вооружение, правда, не столь же варварским способом, а при помощи своего дара. Дефект обнаружился у подавляющего большинства запасок, взятых в бою у Длани. Если основные камни, как и положено, вмещали энергии на шестьдесят выстрелов, то запасные обладали лишь половиной стандартного объема.

В ожидании штурма полупустые основные гамионы заменили на запаски, и жестокая правда выяснилась посреди решающей атаки противника. Четверть боекомплекта у доброй половины стрелков корова языком слизнула, притом что ставка делалась на огневое превосходство. Замена гамиона – вовсе не секундное дело. Хорошо, что каждый боец имел под рукой по нескольку заряженных ружей и пистолетов да основную кровавую жатву сняла картечница.

По словам нового начвора, винтовки разных систем и калибров, взятые с тел офицеров-изменников и наемников, имели полноценные запасные элементы. Следовательно, контрабандисты продали бандитам намеренно ухудшенное вооружение. Скорее всего, со стороны «оружейных баронов» имела место банальная жадность, нежели коварный расчет, ведь гамион – самая дорогая часть местного огнестрела. Но продавцы вместо золота получили заслуженный свинец, а пребывающим в Бездне покупателям уже не до стрельбы. «Марксманы» достались хорошим парням, заодно и головная боль, как вернуть оружию утраченные характеристики.

Главный специалист по камням силы «выскочил» из своего «смертника» как чертик из табакерки. Из его сбивчивой мыслеречи рисовалась следующая картина. Сейчас в полевых условиях сделать ничего невозможно – да оградит меня Асень от попыток приспособить к «марксманам» гамионы от «дербанок»! – но впоследствии, если мне суждено будет постичь и осознать, то изготовление «столь примитивных объектов» станет для господина Романова рядовым событием. Вот сотворить «объект из баронессы» – это достижение, а «наварить игрушек для пострелушек» по плечу толковому ремесленнику, владеющему несколькими секретами. Проскочив эти несущественные, на его взгляд, подробности, Ральф взялся живописать, что за штуковину он создал. Пришлось ученого «закруглить», чтобы не мешал проводить совещание.

– Что ж, пока воюем тем, что есть. А что у нас есть, кстати?

– Всего богато, – сверкнул глазами Ковальский, извлекая кипу серой бумаги. – Пока разобрали да сочли с друже Орканом только новье.

Посетовав на разнобой в калибрах и системах, Самсон предложил перейти всему отряду полностью на казнозарядные штуцеры и винтовки, благо прежние трофеи и свежие поступления позволяли вооружить и обеспечить боекомплектом от полусотни человек. В ущелье «марксманов» захватили вдвое меньше, чем у Длани. Может, торговцы смертью поленились, может, по другой причине. Зато у наемников оказалось много неплохих винтовок сносного качества и состояния, большинство с полноценными запасными элементами. Хотя и разных калибров. Шустрый начвор уже подготовил дюжину комплектов, куда входили винтовка, запасной гамион, сумка-пульница или «бандольеро» и принадлежности. Основу огневой мощи сквернавцев во вчерашнем бою составляли все те же двуствольные «драгунки», «дербанки» и их грымские копии, а также дульнозарядные нарезные карабины «немецкой работы». Они-то нам крови и попортили. Если тяжелые сферические пули «дербанок» и пистолетов часто застревали в кирасах древичей, а стеганый поддоспешник спасал от серьезной травмы, то более легкие цилиндрические пронизывали человека в тяжелой броне с большой дистанции.

Помню, еще на поле боя поднял карабин, повертел, приложился. Простой и с виду надежный егерский винтарь. Прикладистый. Легкий. Судя по разметке на рамке прицела, позволяет адресно передать свою ненависть к врагу на расстояние до восьмисот метров. Глядя на прицелы имперских и юнилендовских образцов, еще раз поразился распространению десятичной системы измерений, что никак не вязалось с общим антуражем. Ральф все еще не прояснил этот животрепещущий вопрос.

Одно плохо у «ягера» – неудобное заряжание. Но их собрали много, это по их вине я предполагал у врага большее число казнозарядных винтовок, чем оказалось на деле. К моему мнению начвор добавил, что нам досталась исключительно точная «зброя» с емкими мощными гамионами, а главное, под тот же тип пули, что и «марксманы». Чем не кандидат для вооружения новобранцев? Ковальский согласился, но со странной формулировкой: «Не можно жолнежу без штыка», а егерские штуцера как раз комплектовались превосходными длинными тесаками. Что для меня казалось странным – в земной истории легкая пехота действовала рассыпным строем и огнем, избегая штыковых атак.

Традиционно среди трофеев оказались широко представлены различные пистолеты и множество обрезанных «дербанок» первой модели, как немой укор мясникам, командующим колониальными войсками.

Распорядился всем капральствам сегодня заменить оставшиеся «дербанки» на штуцеры с полноценными запасками и провести занятия. Егерские задумал приберечь для первоначального обучения стрельбе возможного пополнения. А там посмотрим.

– Есть, – откликнулись хором Буян и Белов.

Разведчики Молчуна вооружились еще до болотного марша исключительно офицерскими скорострелками.

– Итак. Задача номер один, господину обозному главе Наумову – подготовить баню. Очередность помывки капральств сами определите, отцы-командиры. Фурами займусь лично. К черной работе привлекайте приблудных, солдатам нужен отдых. Оплата из казны деньгами или продуктами. Задача номер два, господа капралы, и лично вам, господин Белов, – поддержание дисциплины. Да, мы победители, но помилуй Асень каждого, кто затеет свару с солдатами из других отрядов или проявит неуважение к офицерам… Также доведите особо, что, кроме вас, им больше никто не указ.

Баню народ одобрил. Не прикажи я, сами бы организовали.

– Идем далее. Кхм. Я, Никодим, первый в ухо заеду тому, кто худое слово про твою кашу скажет. Сколько вчера «в плен» скота взяли? Так что давай к обеду побалуем служивых мяском в разных видах.

– Сделаем! – тряхнул бородой обозный глава.

Зацвели мужские лица улыбками.

– Вот еще что. К отряду прибилась всякая публика. Не отряд, а табор! За сегодня отфильтровать: кто не годен в солдаты и возницы или не наймется на работы – за ранеными ходить, прачками там, водоносами или еще кем, гнать в три шеи. Господин Белов и Наумов – это ваша общая задача.

– От иных много пользы было, другие немощные, а дети с теми, кто нам помогает, как их гнать? – засомневался Никодим.

Вот ведь большое сердце на мою голову! Уж и забыл, как локти кусал на лесной опушке, где бросили повозки и гору имущества, чтобы уйти от погони. Простое правило: оброс барахлом и бабами – потерял мобильность и дисциплину. Пока не выучим, будем повторять.

– Никодим, сказано тебе: в шею! Кто на службу не пойдет, долой с пляжа… долой из лагеря. И самое важное тебе задание, друг ситный. Подготовь сегодня записку, какие у нас приходы-расходы по провианту. Емельян же вроде жив? Вот его и запрягай. Тех, кто вчера нам помогал, кто сильно ослаб, болен, детишек опять же, пока стоим лагерем, кормить бесплатно. Варите им после солдат, но с оглядкой – нам своих кормить надо. Евгений, пожалуй, вы полностью берите в свои руки наведение порядка в расположении части. Выполнять.

Помолчал, давая подчиненным переварить приказы.

– Молчун, сколько у тебя в строю?

– Пятеро.

– Ставь всех на охрану казны и оружия.

– Есть.

– Господин Романов! Стрелок Аристарх в почетном карауле у знамени, – отчеканил Белов.

– Это правильно. Господин Белов, в обед разведку сменить, график дежурств и караульная служба на вашей совести.

– Есть.

– Теперь еще ближе к хлебу насущному. После обеда, как раскидаемся с делами, собираю трофейную комиссию в прежнем составе: господин Белов, обозный глава и я. Итак, господа, за работу!

Совет завершился, но Белов не спешил уходить. По лицу было видно, что его тяготила какая-то проблема.

– Евгений, скажите же, в чем дело? Кстати, вы не видели этого недоумка Редди?

– Дело, собственно, в нем, – подофицер скривился, как от зубной боли. – Исчезли мои сбережения и кое-какие вещи. Полагаю, он меня обокрал и сбежал.

– Вот как? – у меня зародились нехорошие предчувствия. – Минутку.

Рванулся к своему ранцу, вытряхнул небогатое снаряжение – набитого монетами кошелька не оказалось, да и самих пожитков убавилось. Издал горький смешок и совсем неблагородно запустил к небу матерок, а пятерню в шевелюру. Вот ведь как бывает, мародерствуешь напропалую, то есть трудишься изо всех сил, а какой-то проходимец ловким движением оставляет тебя без копейки денег.

– Что ж, Евгений, позвольте пожать вам руку, как собрату по несчастью. Крепитесь. Мужайтесь. После обеда наши финансовые дела немного пойдут на лад. Легко пришло, легко ушло – так говорят островитяне.

Островитяне – распространенное наименование жителей Империи, старейшие провинции которой расположены на островах. Однако мои слова не произвели на подофицера должного эффекта. Видимо, юноша рассчитывал на эти средства и не считал, что они ему легко достались. Оно и понятно, сам лично кипел от возмущения, заменяя рвущиеся нецензурные выражения первой пришедшей в голову белибердой. Да уж, разве не дворянская добродетель – сохранять хорошую мину при плохой игре?

– Евгений, друг мой, не печальтесь. Беру это дело на себя. Если негодяя удастся отыскать, он пожалеет, что вылез на белый свет из сточной канавы. Так обмануться в человеке, прах и пепел!

– Благодарю вас, – огорченный происшествием юноша кивнул и ушел. Кажется, отделять агнцев от козлищ сегодня он будет с особенным рвением.

Себе до обеда наметил проинспектировать госпиталь для воодушевления раненых и контроля трудоголика Фомы, затем посетить полковника насчет аренды фургонов и попутно расследовать бегство вороватого слуги. Измотанный ночным дежурством и потому неловкий Харитон удерживал меня полчаса, меняя повязки и обрабатывая раны. Благодаря госпоже Удаче и Акинфу за вчерашний день моя коллекция «украшений» обошлась без свежих поступлений – синяки, ссадины и легкая контузия не в счет. По словам Харитона, пулевое ранение под лопаткой скоро перестанет меня беспокоить совершенно, укус и ожог твердо встали на путь исцеления, и свернуть с него санитар им не позволит. Молодой медбрат перенес бессонную ночь лучше княжьего лекаря, но зевал просто заразительно.

Пока шел сеанс терапии, Акинф успел опросить народ в лагере и, глядя на меня глазами побитого пса, доложил, что Редди от моего имени получил пару пистолетов у Ковальского и консервы у обозного главы. Вещи, пропавшие из ранцев, моего и Белова, ясно свидетельствовали, что воришка наладился в поход.

Харитон нас покинул, и настало время для беседы с ординарцем.

– Тебя, Акинф, не виню. Сам в человеке ошибся, да еще и Белову такую свинью подложил. Давай поразмыслим, зачем Редди совершил столь опрометчивый поступок?

– Торопился? Или еще что пропало? – предположил Акинф.

Пронзила догадка – магический навигатор еще вчера находился в ранце, а когда опростал его перед Беловым, девайса в нем не было!

– Планшет! – Я резко вскочил и обошел вокруг крошечного костерка. – Сдается мне, это дело по твоей части… Расспроси Имиру. Она же с этим, как его, Риттером… сопровождала, в странствиях. А Редди назвался его бывшим слугой. Все, что знает про этого ушлепка, выясни. Где они по пути к месту службы останавливались, есть ли у него знакомые по маршруту от ущелья до рощи. Мало ли, может, болтал что на привалах. Сам сообразишь, что еще спросить.

Нехорошая догадка пронзила мое сознание. Пытаясь сдержать нервное возбуждение, я ходил и сжимал-разжимал кулаки. Понизив голос, продолжил:

– Планшет, планшет… Он не просто так его взял! Либо должен его вернуть, либо знает, кому продать. Понимаешь?! Это выход на организацию, у которой мы ружья и гамионы отняли. Он не планшет продаст, а наши головы. Он не должен добраться! Городецкий говорил, что у того, кто их нанимал, тоже имелся такой планшет. Узнай у Самсона и Оркана, кто это был, где, когда, приметы нанимателя, может, тайные слова для опознания, в общем, все, что скажут. Они теперь с нами в одной лодке, должны помогать, но суть дела пока не открывай. Ты грамотный?

Акинф утвердительно кивнул. Задачу изложил скороговоркой, но повторять не пришлось.

– Возьми из офицерских вещей бумагу, запиши все, что скажут, любую мелочь. Кажется, это дело не на одну трубку…

– Граничары сторожат ущелье крепко.

– Верно! Так-так! Он же спал на ходу и миновать патрули никак не мог. Либо гада подстрелили, и теперь наши деньги и планшет в тайной захоронке, либо он затаился в лагере. Будем искать. Но прежде позавтракаем.

Хорошо, что не позволил себе набить пузо, как привык в той, прежней, жизни. От вида ран и людских страданий, запахов полевого госпиталя пополам с другими «ароматами» делалось невыносимо дурно. Крепился, двигаясь на ватных ногах от кучки мужичков с самодельными костылями до последнего пристанища безнадежных в отдельно стоящей палатке, затем от лежака к лежаку с теми, кто, по мнению Немчинова, должен пойти на поправку.

Медперсонала сильно прибавилось: дюжие древичи-санитары уносили на носилках покойника, сновали с кружками-плошками и всякой медицинской поклажей в руках девушки в белых платках. Много новых лиц и среди раненых. Волонтерам осада и штурм артиллерийской батареи обошлись немалой кровью. Да и полк Фишера подбросил примерно капральство заболевших во время марша кишечной пакостью солдат – их устроили вдалеке, как того требовали наставления.

– Прохор! Жив! – В ту же секунду я пожалел, что крикнул это нелепое «жив». И без того уже вчера знал, что жизнь каптенармуса вне опасности.

В глазах Смирнова стояли слезы, а перебинтованные руки указывали на перетянутую полотном культю ниже колена правой ноги. Рядом находилась очень молодая девушка в светлом переднике с вышитым листом Асеня. Несмотря на покрасневшие от слез глаза и распухший нос, весьма симпатичная.

– Вот, ваше благородие… отбегался Прошка, – надсадно прохрипел раненый, силясь приподнять голову. Сестра милосердия отерла полотенцем капли пота с его серого лба.

– Ты мне это брось! Отбегался! Еще на свадьбе своей спляшешь! – совершенно искренне попытался приободрить начвора. Говорил громко, поскольку Прохор пережил контузию.

– Так не можно же нам, – горько оскалился мужчина.

– Как это не можно? Как я скажу, так и будет! А я говорю – можно! Ты теперь свободный человек, Прохор Смирнов, и при деньгах…

– Да как же… вашбродь, не гоните! Служить буду-у! Я могу-у! – в голос зарыдал искалеченный солдат и потянул ко мне руки. Девица вскочила испуганной наседкой, не зная, то ли беспокойного пациента успокаивать, то ли с ним заодно меня умолять.

В русинских батальонах разрешение на брак давал командир части. Естественно, не бесплатно. Память Ральфа не сохранила ничего о запретах для солдат погибшего батальона. Прохор из моих слов заключил, что я отправляю его в отставку, утешая возникшей возможностью жениться и добытыми деньгами. Надо следить за языком, а то по сердцу резануло. Оно у меня всего одно, и не стальное.

– Да не гоню я тебя, солдат! Служить будешь. Прогонять в мыслях не было. Да ляг и успокойся! Ляг! Нет в моем отряде рабов, вот я о чем. Понимаешь? Понимаешь?!

– Да!

– Вот и хорошо, – сжал его руку выше локтя, чтобы гарантированно не бередить ран.

– Батюшка… благодетель…

– Тьфу! Ты сам заслужил храбростью своей и геройством! Сам видел, что на болоте никого не бросили, ни в плену у поганых никого не оставили, как княжна велела. У трактира всех собрали и вывезли! Неужто сейчас кого бросим? – обернулся к другим солдатам, которых незаметно собралась изрядная толпа. – Ты ж гренадер! У гренадеров вместо слез пули! Да чего ревешь-то?

– Вспомнилась жинка моя Катерина. Под князьями осталась…

За тысячи километров друг от друга. Муж под присягой и смертью, жена в крепостной зависимости. И после этого «Ромео и Джульетта» трагедия?!

– Ну, понимаешь, только собрался на твоей свадьбе гульнуть! А если есть жена законная, надо ей при муже быть. Так, братцы?

Перебинтованные покалеченные братцы оживленно галдели, переваривая ранее услышанное, куда важнее далекой и чужой Катерины. Едва осенило, как сразу же пожалел, что рядом некому врезать мне за такое! Номинально солдаты не являлись крепостными. Барщина, оброк и другие повинности закабаленного земледельца исчезали вместе со сбриваемыми в карантине волосами. С другой стороны, рекрутчина в народе справедливо считалась много худшей долей, чем принадлежать самому лютому самодуру-помещику. Опять же отказ солдат от прежней фамилии откровенно намекал, что они собственность армии. Конкретно в нашем случае – Светлейшего князя Белоярова.

Поскольку все еще слабо ориентировался в местных реалиях, похоже, снова накосячил. Объявление воли нижним чинам, а как иначе трактовать слова: «В моем отряде рабов нет?» – может иметь далеко идущие последствия для карбонария Романова. Вряд ли потерпевшая сторона проглотит такую наглость. Пришлось дезавуировать заявление:

– Значит, повторяю еще раз. Дойдем до Золотой рощи, каждый будет волен решать, ГДЕ ему дальше служить. В вольной роте лейтенанта Романова на защите Золотой рощи или в батальонах у князя Белоярова. Это раз. Там же вся добыча будет продана, и, кому сколько полагается, все столько и получат. Сегодня сочтем вчерашний прибыток: раненым полагается двойная доля, увечным тройная. Можете выбрать из своих рядов доверенное лицо в помощь нам. Это два. Как и обещал, буду хлопотать в штабе армии и перед князем, чтобы погибших в засаде товарищей наших записали павшими в бою и больше обычного рекрутов с их общин не требовали. Поименный список в четыреста восемьдесят пять душ господин подофицер Белов подготовил.

Получилось только хуже. Народу собралось порядком. В задних рядах задавали вопросы, на вопрошавших «шикали», отчего гвалт только увеличивался.

– Дальше. Часть и прошлой и новой добычи назначена в помощь родственникам погибших. Сколько на это дело всего денег выйдет и как это лучше устроить, станет ясно в Золотой роще. На этом все разговоры прекращаем. Приказ по госпиталю: всем набираться сил и выздоравливать.

Перевел дух, думая, как поступить с женой каптенармуса. Обещать надо аккуратно, у меня, конечно, «цельный» маг в браслете квартирует, но вряд ли он сможет телепортировать ее из далекого княжества за тридевять земель в русинский штат Колоний. Да, география – наука не дворянская, хоть бы в атлас глянул, прежде чем языком болтать.

– Ты, Прохор, главное, поправляйся, а там видно будет. Война план покажет, солдат.

На выходе столкнулся еще с двумя медсестрами в «фирменных» асенитских передничках и шапочках. В руках корзиночки с бинтами и флаконами, свернутые одеяла-простыни. Светленькие, чистенькие, робкие. В паху вдруг сделалось тесно, в животе томительно щекотно, а в голове пролетело телеграфом: «Милашки. Я бы вдул. Каждой отдельно или двум сразу». Следом пришло ощущение, словно кто-то снисходительно и мягко погладил меня по голове, как шаловливого ребенка.

«Извини, княжна! Вчера перед женским полом нагрешил весьма, но все равно бы вдул!» – упорствовал я. В ответ ощутил направленное на себя сочувствие. И вот уже сознание проецирует образы каких-то неизвестных пацанов в мундирах. Вызов? Дуэль? Черт, больно-то как железякой в кишки получить. Предсказуемый финал: деревенская баба ухватом перефехтует меня с саблей, а боевой офицер, пусть даже безусый юнец, порвет, как грелку. Чужие невесты для погусарить – совсем не вариант. Как говорится, «осознал свою вину, меру, степень, глубину!». Вот, значит, какие тут порядки, неосторожный намек – и одним мертвым наемником станет больше. Лады, держу себя в штанах, иду своей дорогой.

Фу-у-х. Вот это я попал! Одно дело – на болоте отчаявшийся народ в наемники вербовать, там можно было обещать чтоугодно, потому как мало кто верил, что выберемся. Здесь уже граница русинского штата. Свои законы, традиции с обычаями – о которых я ни малейшего понятия не имею, а Ральфу до моей дури дела мало, у него сейчас свои игрушки.

Неплохо размялся, теперь не страшно и с полковником Фишером вчерашнее словесное айкидо продолжить. Кликнул Акинфа. Какой-то ветошью прошелся по запыленным сапогам, выудил из кипы трофеев и нацепил перевязь с «пырялом» в ножнах побогаче. Во время проверки, легко ли извлекается узкий клинок из ножен, пришло понимание, что у меня в руках здешний аналог шпаги, который называется нобильшверт, или благородный меч. Статусная вещица – подразумевает, что владелец заслужил право на ношение. То, что нужно, чтобы подчеркнуть заявленную принадлежность к имперскому военному нобилитету, авось не придется доставать. К моему немалому удивлению, Ральф владел холодным оружием немногим лучше меня, хотя в имперском университете фехтование – в числе обязательных предметов. Подсказал, как правильно нацепить, чтоб не вызвать подозрений и насмешек, и на том спасибо.

Поправил отороченную поверху белым нежным пухом дурацкую треуголку, покрутился в мундире – ох, вовек не рассчитаюсь с милашкой Имирой. Цепь с гамионом на шею – Акинф успел-таки снять ее с того щеголя, которого заколол штыком в начале вчерашнего боя. Чего не хватает для полноты образа? Точно, перебинтовать запястье с браслетом и руку – на перевязь. Не-е, милых сестричек по такому пустяку тревожить чревато, как-нибудь сам. Ординарец догадался, зачем необходим маскарад, и пришел на помощь.

В палатку с извинениями сунулся Наумов. Весь «в мыле» и с деловым до жути лицом.

– Господин Романов, звиняйте, дело есть дело…

– Говори.

– Купец Кауфман и мадама Виолетта Пинкроуз с просьбой. Просят уделить им имущества и припасов. За деньги.

– Они здесь?

– Нет, – мотнул «гривой» Никодим. – Сказал им, заняты вы.

– Молодец, чужим ври, мне не смей. Что за имущество? Для кого?

– Дак девки… непотребные из трактира хотят обустроиться. Шатры, одеяла, ткани, свечи, а лучше лампы, дрова, посуду, провиант… вот список.

– Так уж и непотребные… – Последний узел на повязке вокруг запястья, и с маскировкой браслета закончено.

Акинф с Никодимом синхронно ухмыльнулись простецкой шутке.

– Так купить хотят или в аренду? – уточнил я.

Вчера стало ясно, что обоз перегружен добычей. Заманчиво превратить часть ее в деньги, для удобства транспортировки и дележки. Иначе снова придется бросить добро, чтобы вывезти всех раненых.

– Выходит, купить, – выдохнул обозный глава. – На повозки размахнулись, да я отказал. Во Фрайбург они задумали идти.

– По повозкам намек понял, потороплюсь, а то перекупят. Хм, интересно, откуда у Кауфмана деньги? По их просьбе – давай так. Мне от тебя нужен отчет, чем богаты. От того и плясать будем. Пока же сам реши, чего дать из мелочей, нам не нужных, и сколько денег взять. Но прежде главные дела сделай…

– Не извольте беспокоиться! – заверил меня Наумов и задернул вход в палатку.

До Фишера не добрался. Со стороны полковой гауптвахты доносился барабанный бой и хлесткие удары. Прежде чем перед нами развернулась отвратительная сцена, меня посетила догадка, что предстоит познакомиться еще с одной деталью местного колорита – телесными наказаниями в Армии Освобождения. Так и оказалось. Вдоль скалы расположились две шеренги фрайбургских гренадеров, вооруженных прутьями. Между рядами под барабанную дробь пропускали голых по пояс шестерых бедолаг с разукрашенными спинами. Экзекуция длилась уже долго – вспомнил, что барабаны в этой части лагеря начали выбивать дробь, когда я возвращался из госпиталя.

Главный распорядитель мероприятия, грузный офицер в красном мундире и белых облегающих брюках, поприветствовал меня на имперском наречии. Вчера при штабе я его не видел. Этикет требовал ответить тем же:

– Лейтенант Романов, барон. Кого имею честь приветствовать?

– Капитан Эдвард Ван Хорн. Как вам погодка? Душновато, не так ли?

Погодка? Еще бы фуфайку напялил! Помимо мундира толстого сукна капитан облачился в светлый толстый жилет, из-под которого виднелась рубашка или сорочка. Упомянутые ранее брюки из ткани тонкой выделки спускались в высокие черные сапоги. Образ дополнял сияющий золотом массивный горжет с двумя маленькими гамионами, трехцветный офицерский пояс. Его нобильшверт с золоченым эфесом покоился на богатой перевязи с пышными кистями, а вот свой титул господинчик не назвал. Следовательно, капитан небрежен в общении.

Ван Хорна сопровождал пожилой осанистый лакей в полувоенном наряде, но без оружия. Мужчина носил на лице пышный и густой монолит из усов и бакенбард, тщательно брил подбородок. На седой голове гордо красовался колоритного вида берет с помпоном. Ральф ничего не сообщил об этом слуге, а мне, смущенному видом телесного наказания, было не до уточнений национальности лакея.

Здравия желать этому извергу Ван Хорну совершенно не хотелось, и, чтобы вновь не попасть впросак, я мысленно воззвал к Ральфу, чтоб узнать, как тут принято обращаться к вышестоящим из другого подразделения. Но капитан меня опередил, зашептав, выделяя интонацией наиболее важные для него слова:

– Лейтенант – это ваше ОФИЦИАЛЬНОЕ звание? Насколько мне известно, ВАШИ ЗВАНИЯ идут с понижением от общеармейских на ступень для как это… конспирации. Так что мы с вами, выходит, ровня?

– Выходит, господин капитан, в хозяйстве полковника Фишера неизвестно, что есть военная тайна, – ответил я ледяным тоном. – Я выполняю специальное поручение штаба армии и не волен сообщить ничего сверх того. Прошу принять ситуацию как она есть.

На последней фразе приложил правую руку к сердцу, как принято у имперских нобилей. Для полноты образа.

– Понимаю, – капитан приподнял короткий кивер с массивной бляхой и пышной «метелкой» за кожаный козырек, обнажая недлинные рыжие волнистые волосы. – Могу называть вас Богдан?

– Если вам будет угодно, Эдвард.

Собеседник снял тесные белые перчатки и протянул мне пухлую ладошку, которая оказалась на удивление крепкой. Поймав искру удивления в моих глазах, Ван Хорн улыбнулся, наклонив голову к левому плечу. Он напомнил мне чуть погрузневшего доктора Ливси из старого мультика «Остров сокровищ». Такой же пышущий здоровьем, осознанием собственного превосходства и с толикой сумасшедшинки во внешности и поступках. Но ведь он не чистокровный имперец, а как это говорят… «окультуренный юнилендер». Не дремлет имперская пропаганда, распределяет «бремя белого человека» по сливкам общества вассальных территорий, – у меня возникло стойкое убеждение, что Ван Хорн прибыл в Колонии не так давно.

– Как вам экзекуция, Богдан?

Сквозь град хлестких ударов доносились редкие глухие стоны наказуемых.

– Они называют ее «березовой кашей» и вкушают сие блюдо регулярно. Я знаком с русинскими обычаями.

– О нет, только не сегодня! – Эдвард умудрялся говорить, скаля крупные зубы в подобии улыбки. – Сейчас секут не русинов. Это зибиры из Артарии. Совсем не понимают человеческий язык. Ди-ка-ри!

Я не удержался от усмешки, вспомнив фольклор из прошлой жизни: «Ты что, не русский? Русского языка не понимаешь?» Эдуард не уступал мне ростом, а сноровкой в рукопашной, быть может, и превосходил, но до судорог захотелось закатать ему с правой. Свернуть его лиловый нос набок и поинтересоваться: а ты, свинья, по-человечески понимаешь? Понимаешь, что пороть людей нехорошо?

– Любопытно. Что за враг вам подсунул такой дрянной матерьял?

Собственно говоря, а чего я завелся? Наивно полагать, что дисциплина в моем подразделении держится лишь уставом да присягой. Наверняка «отдельные спорные моменты» подкреплены кулаками мастеров и сержантов, а то и штыками идущих позади.

– Отлично сказано! Ха! Разрази меня гром, если у меня был выбор!

– И в чем же их преступление?

– Из Фрайбурга моя рота вышла с девятью зибирами. Дорогой один издох. А сегодня капралы недосчитались сразу двоих.

– И как дорого обходится дезертирство в вашей роте?

– Пятьсот ударов на рыло, – охотно пояснил капитан и зачем-то добавил: – Ха! На каждое немытое лесное рыло!

Сосчитал глазами – двадцать пять молодчиков в шеренге, соответственно во второй столько же. Если по одному удару от каждого, получается, по десять прогонов на брата.

– Еще держатся на ногах… Вызывает уважение, Эдвард, разве нет?

– Это только первая часть. Я позволю им отлежаться пару дней и прогоню сквозь строй повторно. Вот тогда пташки запоют, они всегда поют, поверьте мне. А их вопли предостерегут других малодушных от глупых поступков.

– Эдвард, почему я не вижу полковника? – попытался сменить тему.

– Порка вгоняет его в тоску. Хотя настоящего мужчину она стимулирует!

В конце фразы капитан смиренно потупил глаза. Невольно проследив, я с омерзением обнаружил, что у «настоящего мужчины» топорщится ширинка. Ах ты дрянь! Точно, сейчас получишь голенью в промежность, затем с правой – в «сливу»! Еще и еще, чавкая-брызгая юшкой, вдолбить эту наглую самодовольную улыбочку в харю. Повалить и топтать скотину, перемешивая ребра с ливером, слушая поросячьи визги. Пока мозг генерировал сценарий расправы, руки жили отдельной жизнью, не собираясь выполнять грязную работу. Правую остановил на половине пути к кобуре с пистолетом, изобразив для маскировки невразумительный жест. Пусть думает, что я о чем-то своем задумался.

Фееричная картина для солдат – стоят два офицера, улыбаются друг другу, у одного обтягивающие штанцы вздымает эрекция. Второй в ступоре. Охренеть, что мужики подумают. Надеюсь, такое здесь не в порядке вещей, иначе ждет Арагорна Московского суровая претензия.

Мужики, точнее, невольные палачи, промаршировали мимо нас двумя шеренгами, сжимая в кулаках пучки прутьев. Розог или шпицрутенов – я оказался не силен в специфической терминологии, а Ральф не желал делиться «сокровенным». В университете он был далеко не паинькой и надолго запомнил сказочные ощущения от соприкосновения прута с кожей, обтягивающей пятую точку.

У скалы под караулом остались сидеть на земле шестеро избитых солдат – невысоких, крепкого телосложения и с одинаковыми азиатскими лицами.

– У тебя дело к Удильщику?

Со второго раза только услышал, что капитан интересуется, какое у меня дело к полковнику Фишеру.

– Удильщик? Забавное прозвище. Эдвард, у меня дело касательно… Нужно достать пару-тройку фургонов. Поможешь?

Рыжий капитан вновь наклонил голову к плечу, и не сходящая с его лица улыбка сделалась отвратительно широкой. Глаза излучали тот самый блеск, именуемый не иначе как алчным. Крупные ладони теребили кивер.

– Могу уступить превосходную в своем роде вещь. Поступили из Метрополии перед началом кампании.

Ван Хорн принялся расхваливать транспортное средство, увлекая меня за собой, словно заправский торговый представитель. К слову, весь наш диалог и последующий разговор проходил на так называемом «универсальном», или «популярном имперском», – языке торговли, войны и всякого ремесла. От той версии сверхдержавной «мовы», на которой вчера объяснялись с полковником Фишером, народная версия отличалась лексикой, более простым порядком слов в предложении и еще рядом мелочей. Обеими версиями, благодаря Ральфу, я владел в совершенстве.

Фургон стоил тридцать пять империалов, но он того стоил. Ладный, вместительный – человек шесть с комфортом уложить можно, в отличном состоянии. Акинф осмотрел под днищем колеса, стальные оси, рессоры и украдкой просемафорил, что все в порядке. Прилагался полный комплект упряжи и принадлежностей для обихода движущей силы – четверки полудохлых куланов. Стоимость животных была включена в общую цену.

– Беру! – согласился я. – Как говорят русины, по рукам!

Капитан отдал краткое распоряжение, сопроводив его каскадом ярких жестов, и находившиеся неподалеку синие мундиры резво взялись разгружать покупку. Тюки и мешки перекладывали на другие телеги и под навесы.

– Надеюсь, у меня не возникнет… осложнений с полковником или интендантами?

– О нет! – уверил меня капитан. – Это имущество моей роты, и я волен им распоряжаться.

– Кто еще из ваших сослуживцев готов уступить мне свои фургоны?

Через пять минут аналогичная сделка состоялась с неопрятным, краснолицым и страдающим от похмелья здоровяком, представленным мне Ларсом Эриксоном, капитаном правофланговой гренадерской роты, причем Ларс передоверил оформление договора и право на получение оплаты Эдварду – обычные расчеты меж друзьями. Прочие обозы оказались укомплектованы телегами и повозками разной степени ушатанности. Глянул и сморщился, мои вчерашние трофеи выглядели лучше. Остальные два фургона, из числа поступивших для нужд полка, по словам Ван Хорна, перевозили личное имущество Фишера. Обеспечить отправленный на войну полк специальными санитарными повозками отцы-командиры не озаботились.

Ван Хорн вызвался меня проводить и сделал знак возницам купленных повозок – возниц называли фурьерами – следовать за нами. По пути капитан пояснил, что его рота «несколько сократилась» в результате дезертирства и «естественной убыли». Только поэтому отличная фура досталась мне так дешево. Многословие собеседника выдавало его с головой: Ван Хорн считал, что напал на золотую жилу, и спешил разработать ее до конца. Что ж, готов в этом вопросе пойти ему навстречу, обменяв мертвый металл на живых людей.

– Скажите, Эдвард, в вашей роте наверняка те смутьяны не единственные? – забросил предприимчивому офицеру наживку. Ни на минуту не забывал, что своим выживанием обязан сплотившимся вокруг меня людям, которые сейчас, увы, большей частью погибли или находились в госпитале. Пока существует «вольная рота», быть кондотьеру Романову в безопасности, при деле и деньгах.

– Понимаю, к чему вы клоните… – Капитан взял паузу, то ли считая в уме барыш, то ли таким образом начиная торг и надеясь слупить с меня за каждого рекрута подороже.

– Эдвард, всего лишь хочу избавить вас от головной боли. По дружбе. Скоро пожалуют сквернавцы, и гонять смутьянов через строй станет затруднительно. Я немного знаю русинов… Их невозможно победить, только убить. Это не моя фраза, кто-то из наших мужей древности вывел эту сентенцию. Я к тому, что они не подлежат перевоспитанию, а вы им дадите оружие перед боем. Ведь дадите? Следуя инструкциям, я формирую свой отряд исключительно по национальному признаку. И могу вас выручить. Не без пользы для вашего кошелька.

Ван Хорн нацепил свой кивер и нахмурился, словно подготавливаясь встретить упомянутых аборигенов Скверны.

– Когда пожалует крапивное семя Бездны, мне понадобятся все солдаты, какие есть. С другой стороны, островитяне не зря говорят про овцу. Десятка полтора уступлю, – излишне задумчиво проговорил он и назвал цену. – Здоровые русины обойдутся вам по два империала за голову.

Капитан имел в виду поговорку: «Паршивая овца все стадо портит». Имперцы, стригущие половину мира, как никто другой знают толк в овцеводстве.

– Разрази вас гром, Эдвард! И молния в придачу! Это совсем не по-товарищески!

Особенно если учесть, что капитан получил во владение рекрутов безвозмездно, то есть даром.

– Ваше предложение? – азартно продолжил торг он.

– Двенадцать цехинов, и ни центом больше. Помилуйте, это же отбросы!

– По двенадцать, пожалуй, отдам зибиров. Семнадцать!

– Пятнадцать, и зибиры вполцены.

– Пятнадцать и десять.

– С условием! Я выберу. Это хорошие деньги, и ведомство меня не поймет, если я куплю негодный товар.

– По рукам! – согласился довольный продавец живого товара.

Вот же занесло меня в мир, где работорговля в порядке вещей! Акинфа ни порка, ни оптовая покупка соплеменников совсем не впечатлили. Хотя общались мы на имперском, но суть нашей беседы от него не укрылась. Гайдук повидал в своей жизни всякого и научился неплохо контролировать свои эмоции. Ординарец внимательно смотрел по сторонам и пару раз ненадолго отлучался по «делу Редди».

Незнакомых личностей в пределах нашего лагеря на беглый взгляд поубавилось. Полным ходом готовилась баня и сопутствующая ей стирка. Очень кстати по пути встретилась Имира. Пока доставляли и передавали фургоны Никодиму, девушка сбегала за закусками и бренди, накрыв импровизированный столик у моей палатки. Попросил ее «не дать капитану умереть от скуки», пока мы будем считать деньги. Ван Хорн не возражал, даже наоборот, и я заранее в душе повинился перед милой девушкой. Оказалось, напрасно. «Простимулированный» зрелищем порки, капитан проявил себя джентльменом, то есть руки распускал в пределах терпимого.

Акинф кликнул Молчуна, и разведчики приволокли сундук с казной в мою палатку. Вкратце обрисовал ситуацию Никодиму, – требуемая сумма в семьсот цехинов за транспорт была готова, прежде чем Ван Хорн допил первый «дринк».

Разбавляя пустые разговоры несколькими глотками бренди, скоротали время. Я не догадался поспрашивать у капитана новостей, а он не горел желанием освещать текущие дела в Колониях. Никодим составил купчую на два фургона, которую продавец незамедлительно подписал. Вскоре к нашему лагерю подошла вереница из двадцати одного рекрута, возглавляемая капитанским слугой. Людей, как принято в таких случаях, предоставили без оружия, ранцев и верхней одежды, а шестеро зибиров и вовсе стояли полуголыми. Аборигены далекой и загадочной Зибирии сгрудились вместе, остальные мужчины соблюдали некое подобие строя. Все без исключения бросали на нас мрачные отрывистые взгляды исподлобья.

– Итак, господин Романов, выбирайте! – хозяйским жестом капитан указал на своих подчиненных.

Помня о промашке со слугой, тихо воззвал: княжна, не дай ошибиться! Сработало, Слеза откликнулась. Нет, я не приобрел рентгеновского зрения, чтобы «видеть» людей насквозь, но стоило задержаться рядом, и во мне рождалось понимание: да, этот будет хорошим бойцом, пожалуй, и этот сгодится, и тот, но надо будет наказать сержантам присмотреть за ними, а вот этому в отряде не место. Хмурые рекруты слегка подались, чуя переполнившую меня колдовскую силу. Со стороны действо выглядело довольно странно: офицер останавливался и от нескольких секунд до минуты вглядывался в лицо кандидата в наемники, затем заявлял: «Годен» – либо пропускал без комментариев. Мастер Сокол отводил признанных годными в сторону, выстраивая в шеренгу. Все шестеро зибиров прошли отбор – честные, хоть и диковатые парни, которых злая судьба занесла на чужбину. Всего забраковал троих.

– Это не солдаты, а шлак, – прокомментировал специально для Ван Хорна оставленную на месте троицу. – При всем уважении к вам не готов взять их даже бесплатно.

– Жаль, очень жаль, – причмокнул капитан, смакуя выпивку, которой уделил больше внимания, чем моему комментарию. Вряд ли он сожалел, просто должен был что-то сказать. Не каждый день выпадает возможность толкнуть армейского имущества на сумму, сопоставимую с жалованьем за полгода.

– Эдвард! Сегодня отличный денек, хорошая погода, превосходный бренди и удачная сделка!

Генерировать любезности неприятным людям я научился в юные годы во время работы в предвыборном штабе депутата Госдумы. Дальнейшая моя карьера только способствовала «прокачке» полезного навыка красноречия.

– Истинно так. Выпьем!

Имира наполнила трофейные бокалы тонкого стекла трофейным же бренди с превосходным букетом, и мы выпили. Капитан пил мелкими глотками. Я же прикончил свою порцию в два гигантских глотка.

Никодим положил на стол перед Ван Хорном купчую на солдат, придавливая лист толстой бумаги пузатыми кошельками. Еще минус двести сорок цехинов из кассы отряда. Зато капральства Белова и Буяна получат по шесть человек, знающих, с какого конца браться за ружье. Зибирских охотников и следопытов в полном составе решил передать Молчуну. Умей Ван Хорн читать мысли, увидел бы в этом определенную иронию: незнающие «человеческого» языка дикари с немногословным браконьером во главе.

Капитан осушил свою посуду, закусил помесью груши и яблока, от добавки отказался и вежливо раскланялся. Не стал его удерживать, трофейной комиссии давно пора приступать к делу. Нечаянная покупка пополнения внесла свои коррективы в планы на день. А еще мне дико хотелось в баню, которая напомнила о себе запахом сгоревших дров и сновавшими мимо нас водоносами и довольными солдатами в исподнем.

Едва состоялась купля, как появившийся со стороны госпиталя Харитон без напоминаний занялся спинами поротых. Настоятельно попросил его осмотреть пополнение на предмет насекомых и заразных болезней. Асенит понимающе кивнул.

Возник Никодим – он снова попытался получить санкцию на кой-какое имущество для все тех же «непотребных девок» до инвентаризации. Порученный ему отчет по продуктам, увы, находился в начальной стадии, ибо «мадама» Пинкроуз наседала на старшину со страшной силой. «Строить» обозника не стал, приказал предприимчивую мадам игнорировать, а приобретенных солдат накормить и обеспечить сносной одеждой и обувью. Белову приказал распределить их по капральствам, указав ему наименее надежных и потому подлежащих особому надзору со стороны всех вышестоящих.

Пока мою «покупку» кормили и одевали, заглянул к Ковальскому. Вне зависимости от качества и мнения самого пополнения, получить оружие и экипировку у начвора предстояло всем. Все-таки отряд в зоне боевых действий. Это дело сержантов и мастеров – выяснить уровень подготовки и обучить. Положа руку на сердце, оснащение новичков послужило лишь поводом заглянуть в епархию Ковальского, мною двигали любопытство и корыстный интерес.

Начвор спрятался между серыми скалами и телегами, где в окружении пирамид и завалов оружия, груды бандольер, сумок, кобур и ремней, как большой кот, щурился на не по-осеннему ласковое солнышко. Почесывая монументальный подбородок, Самсон качал в ручищах свежепочищенное барабанное ружьецо и напевал на родном языке… колыбельную?

Перед ним на ящике в ряд лежали четыре кобуры с револьверами, отличными друг от друга всем, от дизайна и габаритов до количества зарядных камор и калибров.

– Здоров будь, легионер! – почему-то был уверен, что такое обращение Самсону польстит. Так и вышло. Ковальский оборвал куплет и, в свою очередь, пожелал здоровья пану офицеру.

– Пуль к револьверу и плежскому ружью хотел у тебя попросить.

Самсон печально покачал головой и развел руками. Точно, говорил же на утреннем совещании, что в полевых условиях боеприпасов к «мастерворку» не изготовить. Но безоружным у нового начальника над стволами остаться сложно. Среди трофеев каким-то чудом затесался брат-близнец Ральфова револьвера с солидным боекомплектом. Ковальский всерьез предложил помолиться о вечном покое бывшего владельца, ибо «его предусмотрительность стоит доброго слова».

– В Золотой роще помолюсь за него седым кронам, – серьезно пообещал я. – Знать бы еще имя этого парня.

– Так вот же, – начвор протянул мне револьвер рукоятью с латунной пластинкой, испещренной буквами имперского алфавита. Что ж, Андрэ Волкофф из второго драгунского полка, покойся с миром, если это, конечно, ты меня выручил. Даже если и нет, тогда тебе вдвойне приятно, что с тем, кто именное оружие с твоего трупа прибрал, мы посчитались, и его ствол теперь смотрит в правильном направлении.

– Основным что посоветуешь, Самсон?

Начвор явно ожидал вопроса. Словно факир извлек из-под промасленной мешковины футляр, обтянутый потертой шкурой ящерицы, из которого в мои руки лег вроде бы обычный «марксман». Первый взгляд отметил великолепную обработку металла и более удобную конструкцию ложи и приклада. Руки подсказали, что модель легче массовой. Второй взгляд заставил подпрыгнуть на месте, едва уперся в крепление для оптики. Прибор нашелся в отдельном футляре, но едва взял в руки, как понял, что мне достался не совсем обычный оптический прицел. Вся конструкция размером со спичечный коробок, считая толстый латунный корпус, заключавший в себе желтоватый гамион. Вместо сетки – одна-единственная точка.

Короткий процесс монтажа захватил всех троих – ведь Акинф и Самсон, несмотря на свой немалый боевой опыт, не имели дела с оптикой. Приложился, выбрав целью приметный камень в кладке полуразрушенного дома на террасе противоположного склона ущелья. Навскидку – метров сто пятьдесят плюс-минус десятка. Возникло твердое ощущение, что попал бы сразу, пускай брусок моей ладонью не закрыть, вот Буяновой пятерней запросто. Передав штуцер на ознакомление Акинфу, озвучил Ковальскому приказ:

– Завтра в начале пути проведем пристрелку в первом же удобном месте. По двадцать выстрелов на брата. Общая организация – на Белове, техническая сторона за тобой, Самсон.

– Зробим.

Получив боекомплект к приобретению, поблагодарил наемника и собрался уходить.

– Оставляйте, пан Богдан, зброю. Обихожу. – Начвор сделал характерный приглашающий жест по направлению к револьверной винтовке.

Прозвучало укором состоянию старого друга «мастерворка», отчего ответ получился не очень вежливым.

– Да брось. Сам не безрукий. Ветоши только дай и масла.

Мое внимание привлек украшенный узорами топорик на длинной рукояти. Эксклюзивная добротная работа сразу бросилась в глаза. Где-то глубоко внутри забрезжило смутное ощущение, что вещь мне пригодится. Пока непонятно как, но узоры притягивали, а топорище буквально просилось в руку. Вещь, однозначно! В Эрмитаж бы его определить, а не во вражью башку или полено.

– Он стреляет, – вмешался Акинф.

– Что? А? – Обух продемонстрировал мне зрачок дула и каплевидную ручку шомпола.

– Ух ты! Точно беру. Самсон, скажи Никодиму, чтобы из моей доли вычел цену топора и револьвера именного, если сам забуду. А еще, будь добр, подбери мне саблю. Офицерскую. Но полегче. Хорошо?

Перевязь с парадно-выходной шпагой присоединил к куче трофеев, откуда и брал ее для несостоявшегося похода к Фишеру.

– Будет сабля пану офицеру, – начвор протянул мне кисет-сумочку с пулями к пистолету в топорище, а Акинфу набор для чистки моего оружия. Не стал возмущаться. Они аборигены, а я здесь гость залетный.

Время в общении с оружием пролетело незаметно, пополнение накормили и приодели. А значит, настала пора для приветственного слова в моем исполнении. Эх, когда-то стеснялся публичных выступлений, каждый раз себя пересиливал, на интервью как на казнь шел. В прошлой жизни. Сейчас и сам не заметил, как хлопком привлек внимание и двинул речь:

– Солдаты! Вы теперь служите в вольной роте Богдана Романова, лейтенанта Армии Освобождения. Вот он я, весь перед вами. Здесь принято подчиняться старшим по званию, уважать товарищей, любить родину и не бояться врагов. Моя рота защищает Золотую рощу от Скверны. Девиз наш прост: победа или смерть!

На последней фразе те, кто безразлично разглядывал носки своих стоптанных ботинок, резко подняли головы. В глазах некоторых загорелись искорки настороженного интереса. На лицах неблагонадежного контингента заиграли наглые ухмылки. Удивлены? Или оскорблены? Тем, что неофициальный девиз русинских батальонов прозвучал из уст офицера колониальной армии? Отметил себе этот моментик, чтобы не попасть впросак, как с женой Прохора. Пусть меняются планеты и цивилизации, но всегда будет в избытке желающих призвать новичка к ответу «за базар».

– Это не просто слова. Вчера мы уничтожили врага, что был сильнее нас многократно. Потому что в бой нас ведет княжна Белоярова. Мы победили, потому что стояли насмерть!

У моей палатки возвышалось знамя, укрепленное пятой древка в пирамидке из камней. Рядом с Аристархом, исполнявшим роль почетного караульного, стоял, опираясь на костыль, перевязанный Ермолай. Солдаты перевесили знамя на укороченное древко от пики, которое покрасили красным цветом и снабдили навершием от парадного протазана. Молодцы, не дают мне забыть о главном.

– Вчера многие наши товарищи погибли, другие ранены. Мы никого не бросили. Сколько ушло в бой, столько возвращается. Это закон. Мы не отступаем, мы ищем возможность бить врага на наших условиях и бить насмерть.

Теперь все рекруты поглядывали на меня с интересом. Лица их ожили, а спины выпрямились. Самое время растолковать про обязанности.

– За вас оплачено не просто деньгами. Это не значит, что вы чья-то личная собственность. Деньги эти добыты в бою. Нашей кровью. Теперь вы в долгу перед честными людьми. И долг этот надобно отдавать честной службой, прилежанием в боевой учебе, храбростью в бою. А пока половинного жалованья и доли в добыче будет достаточно. Во всем прочем вы такие же солдаты. Помилуй вас Асень, если кто собрался бежать! Знайте и то, что служба в моей роте для вас шанс выйти в люди. Остальные порядки вам объяснят сержанты и мастера. Честь имею!

Повернулся к Белову и увлек его чуть поодаль для приватного разговора.

– Евгений, люди отличились в бою. Нужен список: кого из рядовых в мастера, кого из мастеров в сержанты. Из отличившихся учредить почетный караул к знамени по дням. Деньгами можно поощрить героев, хотя… лучше защитными гамионами и личным оружием!

– Список готов, господин лейтенант, – отрапортовал юноша.

– Отлично. После выдачи наградных хочу провести присягу… – и осекся. В голове сложилось все красиво: клятва перед лицом товарищей по оружию, поцелуй знамени… Не учел одного – стрелки княжеского батальона уже поклялись в верности Армии Освобождения. Купленные рекруты, скорее всего, тоже давали присягу. А главное, кому присягать? Самозваному барону?

Нет, я позиционирую роту как часть Армии Освобождения, а не личную банду. Каррамба и черт побери, что за день «своевольной метлы» сегодня такой?!

– Для пополнения… Клятву, в общем. Ну, вы же понимаете?

– Кажется, да, – подофицер не скрывал своей неуверенности. – Я поставлю в известность господина Немчинова. Как нашего нанимателя и хранителя Асеня.

– Да, отлично! Пожалуй, трофеи подождут полчасика, я больше ждать не могу, – на самом деле мне просто необходимо было спрятаться от людей и собственной некомпетентности.

– Все, вы работайте, а я иду в баню! – И на два тона ниже, благо ординарец всегда рядом: – Акинф, не в службу, достань мне полотенце. И пойдем пошепчемся.

Роль бани выполняли две вместительные, обтянутые шкурами юрты. В отведенной командному составу стояла железная печка, на которой булькали кипятком чугунки. Внутри оказалось жарко натоплено, но никаких привычных условий не было и в помине. Все-таки походная импровизация из подручных материалов. Настоящей родной баней, хорошим деревом, березовым веником и дровами близко не пахло. Посидеть всласть, попарить кости под разговор о наболевшем не вышло, да и к лучшему. Время неумолимо летело, а я себе напридумывал дел по русинской простонародной присказке: «делов как дров аль у гидры голов»; еще одного дела толком не закончил, как несколько новых образовалось.

Зато Акинф отчитался: распросы Имиры ничем расследованию не помогли; Редди присоединился к свите лейтенанта Риттера в Белграде – вотчине князя Белоярова, – предъявив рекомендательные письма. За время пути по тракту Висельников ничем себя не запятнал.

Зато Акинфу удалось выяснить, что вчера днем из лагеря был отправлен экипаж фельдкурьеров. Фишер торопился присвоить себе блестящую победу и отправил в ближайший форт Стерегущий курьера с донесением на охраняемой повозке. Опрос свидетелей показал, что Редди покинул лагерь в ней. Вороватый слуга, возможно, купил себе место в экипаже, потому что посадка происходила на выходе из лагеря. Если он уже прибыл в форт, то дело дрянь. Он сильно опередил нас по времени. Даже думать не хочется о том, что в Стерегущем могут находиться сообщники торговцев оружием…

Ординарцу надоело лицезреть мою свежепомытую, но кислую мину.

– Ваше благородие, дозволь догнать вора.

Он не шутил. Вспомнился наш первый разговор: собирался в одиночку пройти грымский лес, прошмыгнуть мимо бандитских засад в ущелье. И тогда, и сейчас говорил уверенно, словно не видел в этом анабазисе затруднений. Оно и логично – бывший гвардеец, по земным меркам, считай – спецназовец. Опять же личные счеты – хороший мотиватор выследить и закопать негодяя. Гайдук неоднократно спасал мне жизнь, и я к нему сильно привязался. Все мне в нем нравилось: и манера, и разум, и ухватки, а своим предложением «догнать вора» он меня сразил наповал. Что я такого совершил, что человек мою беду разруливать взялся?

– Жаль будет тебя потерять, Акинф.

– Смертушка меня обождет.

– Тогда собирайся, брат. Я тебе пока документы выправлю!

Кинулся к офицерскому саквояжу, в который сложил бумаги изменников, достал папку, извлек бланк патента. Ральф на этот раз не помогал, только наблюдал за магическим превращением опального гайдука в армейского капрала.

На толстой, богато украшенной геральдикой бумаге я накропал на имперском что-то вроде: «Настоящим удостоверяется, что капрал Армии Освобождения Акинф Иванов выполняет особое задание лейтенанта Богдана Романова, офицера генерального штаба Армии Освобождения. Подателю сего оказывать всемерное содействие». Повторил тот же текст на русинском, добавил затейливую роспись с расшифровкой и дату. Следом оформил сыскной лист на вора и изменника Редди. С описанием его невыразительной для рыжего паренька внешности я намучился изрядно, так что пообещал при встрече непременно усадить предателя на самый кривой и сучковатый кол. С рукописными документами устал сильнее, чем с патентом, поскольку каждую буковку приходилось тщательно вырисовывать – настолько у меня, оказывается, испортился почерк благодаря «клаве». И языки как-никак совсем недавно освоил.

– Вот, держи, – передав документы, повесил ему на шею пулезащитный гамион. – Вся надежда только на тебя.

Пока упражнялся в каллиграфии, ординарец собрался-подпоясался в дорогу.

– Не сомневайтесь, Богдан Всеславыч, наше дело правое. По своей земле ходим.

Кто кого напутствовал – еще вопрос. Непозволительно долго выколупывал из сознания адекватный ответ. Запутался в имперских, английских, русинских и русских словах сразу. Только когда Акинф ушел, осознал, что он назвал меня чужим отчеством, а я ординарца не поправил. Настоящее в этом мире еще ни разу не прозвучало. Видимо, не один полковник Фишер связал мою фамилию со здешней версией «бунтовщика и обманщика Емельки Пугачева». Время покажет, что я выгадал, а что прогадал, променяв офисное стойло на волчью жизнь.

Ральф «выбрался» из своего «смертника» и, как заправский слон в посудной лавке, растоптал изящный фарфор моих планов на остаток дня. Маг не просил, требовал срочно поднять задницу и отнести полученный в результате гибели черной баронессы стеклянный «кочан брюссельской капусты» в туман. Супергамион внезапно зажил своей собственной жизнью, чем сильно озадачил, а затем напугал своего создателя до икоты. Как водится в этих ваших голливудах, ученый – «калач верченый» в приступе творческого экстаза соорудил нечто выдающееся. Творение «совершенно случайно» обнаружило пакостные свойства, и теперь простой парень срочно должен спасти окружающую среду и себя лично. Кому же еще поручить это дело, кроме как самому себе, офицеру по особым поручениям?!

Маг успокоился и объяснил, в чем, собственно, дело. Поскольку баронесса в последние секунды существования взывала к силе Хаоса, то сотворенный артефакт приобрел свойство маяка. То ли зов черной баронессы был невероятно силен, то ли Ральф напортачил, «спекая гамионы», только теперь результат манил не только отрицательную силу, свойственную этому миру изначально, но и работал магнитом для проникающей извне. От которой здесь все главные беды.

Природа конструкта такова, что для исполнения своей функции он крадет силы у окружающих. Чем больше высосет людских «соков», тем сильнее зов, тем быстрее под напором инородного Хаоса истончится ткань этого мира. Сильнее всех от вампиризма пострадают раненые, как и тогда в пятне Скверны на лесной тропе. Значит, тащить с собой в обозе эту бяку никак нельзя, здесь закопать тоже опасно. Буквально несколько дней – и одним аномальным пятном на границе станет больше. Уничтожить можно, но лучше не пытаться, подсказал маг, слишком много энергии «насосал» зловредный камешек. Ральф прикинул все доступные возможности и решил, что лучше всего артефакт унести за пределы этого мира, используя мою способность проникать в царство туманов, диковинных мест и видений. А там либо найдется управа на обезумевший конструкт, либо удастся перенацелить Хаос с нашего мира. Угу, вторил я ему, на какой-нибудь чужой, который не жалко.

Зловредный супергамион сразу после триумфального возвращения в трактир поместил в первый попавшийся небольшой чугунок, который обернул несколькими слоями грубой мешковины и обвязал веревкой. В таком виде трофей оказался в моей палатке. «Мой ночной кошмар наверняка связан с исходящим от артефакта злом. А ведь я под защитой Слезы Асеня!» – посетила запоздалая догадка.

Пришлось забыть об отдыхе, о котором молил организм, о продолжении квеста с фургонами, о дележке трофеев и даже о полноценном обеде, хотя со стороны кухни попахивало близким знакомством выдержанного в вине мяса с горящими углями. Перехватил на ходу что-то из оставшихся от визита Ван Хорна закусок, перелил во флягу остатки бренди. Прицепил на пояс кобуру с револьвером. Вытряхнул барахло из ранца и поместил в него тяжеленный узел с «корнем зла». Завершая недолгие сборы, сунул за пояс стреляющий топорик. Почему-то не возникло и тени сомнения, что странный туман вдруг не окажется «вне зоны действия сети».

За старшего оставил Белова, поручив ему на всякий случай провести раздел трофеев и предупредив, что нижним чинам предложено выбрать делегата в помощь комиссии. Юноша приказ понял и лишних вопросов не задал.

Буян как раз проверял экипировку пополнения. Пришлось крикнуть:

– Капрал Озоровский, ты мне нужен. – Когда подчиненный приблизился, отдал распоряжение взять в сопровождение двоих ветеранов в полном снаряжении. Дал пять минут на сборы.

Капрал кликнул мастеров Блуда и Дуная. Нарисовались старые знакомцы по болотному острову: пожилого солдата с бакенбардами по имени Дунай я запомнил хорошо. Одноглазый бородач, тщетно скрывающий хромоту, звался Блудом. Однако молодец Немчинов – с такими ранами за пять дней людей на ноги поставил.

– С возвращением в строй, стрелки!

– Рады стараться, господин лейтенант! – хрипло откликнулись солдаты. Дунаю из-за ранения в грудь было больно говорить.

– Как пополнение, капрал? – обратился к Буяну. – Смотрят волчьими глазами в лес?

– Если только самую малость, по привычке. Растолковал им маленечко ваши порядки, вашбродь.

– Смотри, за них деньги из отрядной казны плачены!

– Не утекут! Вот так всех голубчиков держу! – Озоровский энергично сжал правую руку в кулак и перехватил мой взгляд. – Только вот что хочу сказать, ваше благородие, уж не серчайте.

Я осмотрелся по сторонам. Лагерь жил своей жизнью, никому не было до нас никакого дела. Сделал капралу знак продолжать.

– Они думают, что их прислали сюда беглых ловить и вешать.

– Так. Ты про то, что войны не нюхали? – У меня и мысли не возникло, что моему отряду могут быть поручены карательные функции.

– За этим дело не станет… – замялся Буян. – Щас скажу.

– Да режь – вываливай свою сермягу, не томи, капрал.

– Не солдатское дело – палаческое исполнять. Супротив своих. А у тракта, считай, половина ватажек русинского роду… А многие не своей волей и не от хорошей жизни в леса ушли. Из полка утекли их товарищи и сейчас по дорогам промышляют.

Вот и проявилось темное прошлое Буяна, задав мне непростую задачку! Золотая роща – крупный землевладелец, вроде монастыря средневекового. И Богдан Романов с ним кондотту заключил. Прочь иллюзии – как бы не пришлось голодные бунты подавлять, а уж разбойников как волков травить – святое дело. Но и заманчиво «приватизировать» рабочую силу, ушедшую в леса, подальше от официальных властей.

– Ясно. А в Скверне много беглых русинов?

– А Бездна знает. Полоняники есть, а чтоб сами шли, такого не слышал. Кто переметнулся к врагу извечному, тот нам не брат. Про другое толкую…

– Я тебя понял, капрал. Скажу так. Не думаю, что Совету Хранителей нужна кровь меж своими. Одно могу обещать: прежде чем заговорят ружья, с русинами будет людской разговор. Мне не нужно братоубийства. Вон даже с дукарами договорились. Враг у нас общий – Скверна.

Обратил внимание на гримасу боли, исказившую лицо Буяна. Со вчерашними инвалидами понятно, чего кривятся, а капралу вроде не сильно в бою досталось?

– Да зуб, зараза, разболелся. И живот что-то крутит, – признался Буян.

– У тебя одного или у вас тоже? – обратился я к солдатам.

– Да почитай у всех разлад в теле, – ответил капрал. – Со Скверной всегда одна и та же песня, болячки после вылазят, как грибы.

Дунай с Блудом согласно закивали, подтверждая правоту командира.

– Ясно. Скоро это закончится. – Я обратился к караульному у знамени: – Аристарх, а где Ермолай?

– Дык, ваше благородие, в гошпиталь унесли. Стоял-стоял и упал.

– Жив?

– Жив. Сомлел от ран!

– Вот что хотел тебе сказать – будешь еще штуцером во врага кидаться, отберу и копье выдам. Штуцер – он, брат, для стрельбы.

– Виноват, ваше благородие!

– Здоровье как?

– Да милостью Асеня жив-здоров, ваше благородие.

– Правду говори мне!

Боец тяжело и болезненно выдохнул.

– По правде, кости с утра крутит да рубцы ноют чего-то. Может, с устатку? – приглушенно пожаловался Аристарх.

– Ничего, служи, стрелок. Дальше будет легче, – и добавил: – На своей земле стоим.

– Рад стараться! – воспрянул разведчик.

Поздно, ваше магичество Ральф, барон Скалистых островов, обнаружили проклятие баронессы Тотенкопф. Ничего, я этой суке на солдат моих порчу наводить не дам. Если извести колдунью смогли, то уничтожить «подлое эхо войны» тоже сумеем.

«Губическая вахта», к моей удаче, оказалась свободна. Буяна с товарищами поставил караулить вход с приказом никого не пускать под предлогом жуткого ритуала супротив Скверны и шагнул в зловонный мрак, подсвечивая фонариком. Дверь захлопнулась, напомнив нерадостные события сегодняшней ночи.

Несколько минут ничего не происходило. Заставил себя сконцентрироваться на тумане и странной локации с костром по центру. На первый взгляд ничего не изменилось.Раздраженно выдохнул… и заметил, как в луче света дальняя стена пещеры пошла белесыми клубами. Поправил лямки капральского ранца, топорик за поясом, проверил, легко ли расстегивается кобура. Сделал осторожный шаг, затем еще один.

Несколько минут двигался по тоннелю, чьи стены, потолок и даже пол сотканы из непроницаемой дымки. Вдалеке забрезжил огонек. Еще немного – и белесая пелена распалась на фрагменты, а ноги вынесли к знакомой локации. Вот они, тонущие в седых клубах руины древних стен из дикого камня, негасимый костер и раскиданные вокруг него валуны. В сторонке все так же опирался на камень забытый кем-то круглый металлический щит. Что ж, полдела сделано, теперь можно подумать, как быть дальше. Благо время в тумане течет не так быстро, это я еще в прошлые разы заметил.

Ранец с тяжелым грузом снял и притулил между камней неподалеку от костра. Топор за поясом мешал нормально присесть, поэтому я положил его позади себя за выбранный в качестве сиденья валун. В ожидании дальнейших идей боролся с зевотой и любовался игрой языков магического огня. Долго наслаждаться неземной красотой мне не позволили. Сначала на противоположной стороне появилась пара начищенных сапог. Поднимая глаза, отметил галифе, массивную бляху ремня, расстегнутый щегольский френч насыщенного синего цвета с искрами серебряных пуговиц. Ни эполетов, ни орденов, ни прочих галунов с канителью – только рукава украшены серебряным шитьем в виде растительного орнамента. Простой черный берет без знаков и украшений, ровно сидящий на голове, дополнял строгий стиль крупного военачальника непонятного рода войск и неизвестной армии мира.

– Что господин-товарищ столичный маршал, тускнеет аксельбант от мирной жизни? – задорно подколол я Арагорна Московского, желая слегка щелкнуть его по носу за некогда разбитый мой.

– Покой нам только снится, лейтенант самозваный, – не остался в долгу мастер игры. – Если помнишь, есть такая профессия…

– …Родину защищать, – закончил известную фразу. Помнится, в нестареющем советском кинофильме «Офицеры» она проходила красной нитью. Никак на мою основную задачу намек? Только нет у меня Родины, наемник я. – Эта мысль родила раздражение, отчего срочно захотелось полюбопытствовать у ряженого фельдмаршала, как обстоят дела на фэнтезийных фронтах. Мол, эльфы орков ломят или наши шведов гнут? Но озвучить вопрос не успел.

– Про орков… ты к месту подумал.

Лицо напротив приобрело удивленно-добрые черты.

– Есть необходимость растолковать тебе пару вещей, Богдан… Что ж, пусть будет понятный тебе язык синематографа.

Придвинулся ближе к костру, языки пламени которого принялись менять оттенки и движение, формируя оживающие, как на экране, картинки. Роли исполняли Арагорн и мельком виденный в первое посещение тумана тип в старом ватнике на голое тело, грязных штанах, старой кепке и стоптанных кирзачах. Тот самый, что грозил пальцем за соединение Буянова ножа с «вечным огнем». Незримый «бегунок» постепенно увеличил громкость, и речь собеседников доносилась отчетливее с каждой секундой, хотя не становилась при этом понятнее. Одетый рокером-неформалом Арагорн поприветствовал курящего папиросу «тракториста» как «наблюдателя», после чего они мило побеседовали о своих общих знакомых – Лофте и Фрейе. Из разговора уловил, что первый является безумцем, а перед второй персоной Арагорн сильно провинился. Мимоходом назвали Землю ни много ни мало «закрытым миром победившего Хаоса». Вот и весь небогатый информулов, хотя я и старался.

– Говори, – «военачальник» прервал свой показ, прочитав явное недоумение на моем лице.

Признаюсь как на духу, что от природы не способен вникать в чужие интриги с первого раза. Нету сноровки, даже на уровне обывателя, самой примитивной, которая воспитывается сериалами да детективами в мягкой обложке.

– Знаешь, мне трудно воспринимать чужих богов таковыми. – Все-таки непросто говорить, когда собеседник умеет читать мысли. – Отчего все ваши… заботы воспринимаются… как-то никак. Я уже понял, что ты не простой мастер игры и не ради хохмы меня с Земли выдернул. Дозвольте взять с полки пирожок, мон женераль?

Арагорн откинул голову и хохотнул:

– Твой «пирожок» на сегодня в ранце лежит. Когда позовут, пойдешь, куда скажут, и сдашь вещицу тому, кому нужно ее сдать.

– Благодарю за подробные инструкции, та-арьщ маршал конно-водолаз…

Собеседник сверкнул глазами, прерывая меня, и отчеканил:

– Мир, которому нужна помощь, выбрал тебя. Я могу отменить этот выбор в любую секунду. И это НЕ ОЗНАЧАЕТ ВОЗВРАТА ДОМОЙ для тебя. Как принял?

– Принял четко и ясно! – Едва не щелкнул каблуками. Для себя уже решил, что в новом мире мне повезло, и готовился пресекать на корню возможные спекуляции на возвращении домой. А повезло мне не в плане баронства-офицерства, способностей к магии, денег и шмоток – нет, это все тлен. Во-первых, мне стало до крайней степени интересно жить. А во-вторых, замаячила цель, возможность совершить грандиозный поступок. Одна лишь возможность оставить о себе добрую память перекрывала по важности все, что можно пожелать обычному парню: богатство, власть, популярность и что там еще котируется у людей?

– Теперь вот это прими, – снисходительно бросил Арагорн и указал на костер.

В то же мгновение из языков пламени вырвалась пылающая частица и микрокометой врезалась прямо мне в лоб. От неожиданности я вскочил на ноги и замер, чувствуя, как под сводом черепа происходит какая-то непривычная работа. Да он в меня информацией кинул, и архив самостоятельно распаковался.

Так, что там у нас? Отец-император и его культ. О как интересно! Происхождение Скверны? Едва запустил «видеопрезентацию», как Арагорн отменил мое действие. Что ж, потом с Ральфом разберемся. Ему не меньше моего будет интересно.

Мастер игры прищурился и предварил следующий кинопоказ:

– Вот, приглядись к одному товарищу. Будет для вас работенка. Скоро. – С чем и был таков.

Чуть не заработал разрыв мозга, когда в чудесном костре увидел… сам костер и окружающие его валуны. А еще между камнями-сиденьями бродил самый натуральный орк. Клыкастый, длиннорукий, с землисто-зеленой кожей лица и рук. Одетый в длиннополый стеганый халат и облезлую меховую шапку. На левой руке был закреплен небольшой круглый блестящий щит, с поясного ремня свешивались сабля и длинный кинжал. На боку – большая полотняная сумка, вроде тех, с какими изображали в старых фильмах почтальонов.

Много хабара можно утащить, подумалось мне, как раз когда «один товарищ» взялся рассматривать прислоненный к камню щит. Хотя в ранце пожитки таскать все же удобнее!

Орк смотрел на ничейный элемент экипировки не как на трофей, а с интересом другого рода. Мне самому стало любопытно, что в нем такого особенного, и я отвлекся от кино, чтобы рассмотреть щит вблизи. Ага, внутреннюю поверхность испещряли письмена. Вполне читабельные русские буквы, что, однако, не сделало весь текст совершенно понятным. Послание накорябала некая Алена. В начале было сказано про закольцованное пространство. Про смертельную опасность мертвых миров предупреждала аж тремя восклицательными знаками, как это водится у эмоциональных девушек. Не обошлось и без стихотворения из «Властелина колец». Многовато «колец» на один щит получилось: или она фанатка ролевых игр, или тут какая-то загадка, или ей уж замуж невтерпеж.

Дальше шел список имен, исполненных в разной манере подручными инструментами. Из чего следовал вывод: кроме Алены тут побывало немало русскоязычного народу. Что примечательно – одни мужики. Значит, выбор у девушки имелся изрядный. А если представить, какими кондициями надо обладать, чтобы таскать с собой далеко не зонтик по весу, да еще и принимать на него удары… Совершенно спокойный за дальнейшую судьбу Алены, положил архаичный артефакт на место.

От костра-экрана донеслись глухие ругательства. Сожалея об отсутствии попкорна, присел на свой валун. Русскоговорящий орк в полный рост наезжал на Арагорна, угрожая стукнуть и требуя свой «загруз в реальности»! Дальнейший диалог персонажей многое расставил по местам. Зеленокожий с сумкой был назван Санычем. Подобное количество знакомых деталей явно выходило за рамки простого совпадения. Если это не Сан Саныч, знакомый мне по игре, то я не Богдан Романов. Он мне одолжил топорик, перед тем как все завертелось, а теперь, выходит, самолично попал сюда. Если принимать во внимание слова Арагорна, нам предстоит сыграть в одной команде. И вдруг туман распахнулся, означенный орк оказался напротив и, как заправский хищник, заприметил меня мгновенно.

Появление гостя произошло внезапно, а сам он оказался настолько явным, телесным, шумным, насколько только могут быть живые существа, что рука сама собой потянулась к кобуре с револьвером. Уж очень раздраженно трепетали ноздри на морщинистом свирепом лице. С местными глюками не спутаешь при всем желании. Пригляделся к походке, внешности, осанке пришельца – Сан Саныч собственной персоной. Не зря я фляжку бренди наполнил, чуяло сердце! И топорик прихватил в туман тоже удачно. Вместо продажи первому встречному подвернулся удобный случай возвратить старый должок. Брать и не отдавать – это поперек моей сути, не могу жить в долгу. Но не будем торопиться, лучше вообще пока ни топор, ни пистоль не лапать. Кто знает, что собрату по несчастью довелось пережить и как это отразилось на его характере?

Поприветствовал урук-хая Сан Санычем. Тот прокосолапил к костру, потоптался, выбирая валун посимпатичнее и попутно приглядываясь ко мне. Пауза слегка затянулась.

– Привет! А ты – Глюк-без-топора? – Его ответ сразу же снизил градус напряжения.

Узнал. Откуда? Да оттуда же, что и я, пожалуй. Я искренне рассмеялся шутке. Похоже, общение завязалось.

– Обозвал так обозвал! Ага, он самый!

Орк устроился на валуне напротив и поинтересовался, откуда я его знаю. И правда, если приглядеться, себя прежнего, земного, он напоминал отдаленно. Поменял расу, постарел, игровой реквизит превратился в реальную экипировку степного знахаря-лекаря-воина. Интересно, с чего бы это такие метаморфозы внешности? Самому жуть как интересно, поскольку сделанное перед игрой ради Алкиного удовольствия мелирование обернулось для меня превращением в натурального блондина. Пошел, блин горелый, на поводу у пассии, заработал минус к интеллекту, да и ладно. Теперь, того и гляди, вместо каноничных анекдотов про блондинок попсовый репертуар Николая Баскова начну исполнять. Уточнять у собеседника Арагорна, это проделки или побочный эффект перемещения между мирами, – не стал. Невежливо отвечать вопросом на вопрос, все-таки не одесситы мы, а сибиряки. Москву от Гитлера спасли по пути к Берлину!

Объяснил, почему признал в нем Сан Саныча. Поведал про недавние киносеансы и собственное восприятие. Самооценка слегка понизилась после провальной попытки осознать, чем провинился мастер игры перед Фрейей, что за безумный Лофт такой и каким боком в этом сериале некий наблюдатель, наряженный жителем сельской глубинки. Теперь в разговоре с потенциальным соратником отыгрался, сославшись с умной миной на «совокупность признаков», выдавших в пожилом орке «земелю»-ролевика.

При упоминании «киносеансов» собеседник встрепенулся и попросил подробностей. Я говорил и радовался, что есть с кем пообщаться на русском. Потом вкратце обрисовал свой мир, точнее, войну, так как больше ничего другого, по сути, еще не видел. Разговор плавно перетек в сторону теплых сортиров, точнее, их отсутствия. Я не так страдал от походов в кусты, как от невозможности принять нормальный душ и выспаться на привычной кровати, но плакаться в жилетку не стал. Мол, что нас не убьет, то сделает сильней. Наоборот, предложил обмыть встречу. Все-таки событие незаурядное: земляков занесло черт знает куда и хрен знает зачем, а волей случая встретились, как тут не выпить?

Достал флягу и предложил:

– Давай за знакомство!

Орк с неподобающей его возрасту резвостью откликнулся на призыв, и тут его ждал облом! Он шел ко мне и не приближался! Не топтался на месте, а двигался, технически совершал шаги, но под ногами словно разматывался бесконечный рулон. Пожилой орк замер, недоуменно скользя взглядом по мне, костру и вросшим в грунт камням. Я поднялся и повторил его действия – с тем же результатом. То есть без такового.

– Во прикол! – с ругательной интонацией воскликнул собеседник. – Генерация пространства из ниоткуда!

Меня же вопрос теории произошедшего занимал не так, как реализация «рационального предложения». Я почесал затылок и пожаловался:

– Это что, тут и не выпить в хорошем обществе?

Орк принялся экспериментировать, кидая в мою сторону камни. Хорошо, что пояснял свои намерения словами, а то я чуть было не подумал, что дитя степей так досадует на ускользнувшую возможность тяпнуть на халяву – кусок щебенки прилетел мне в колено.

Догадавшись, что над неживыми предметами магия туманного мира не властна, запустил в ответ в него флягой. Распробовав бренди, Саныч угостил меня своим шаманским снадобьем, перебросив аутентичную баклажку из сушеной тыквы. С алкоголем в желудке неведомый не то настой, не то отвар ужился преотлично. По телу прошла живительная волна, прогоняя усталость и наполняя тело силой, здоровьем. С трудом удержал себя, чтобы не приложиться повторно. А то ведь можно навредить себе неправильной дозировкой.

Потек неспешный разговор. Я продолжил рассказ о своем мире, Саныч в ответ – о вселенной, куда Арагорн завлек его словами про «больной мир, которому требуется доктор». Логично, что маскировка с темной кожей и клыками потребовалась среди орков-соплеменников, которые кочевали в своих степях в «усредненно» средневековом мире. Внезапно сошлись на том, что Арагорн знает больше, чем говорит. Ничего удивительного, генералы своим солдатам никогда не говорят всей правды. И правильно делают.

– Не удивлюсь, что и эту нашу встречу он зачем-то подстроил, – предположил Саныч. – Как ты думаешь, Глюк-без-топора?

С первой частью утверждения автоматически согласился, а вот в отношении клички готов был спорить:

– А вот и неправда. С топором! Да еще с каким. Вот, посмотри, – тут же предъявил весомый аргумент.

– Погоди, не кидай! – Орк остановил мой порыв и предложил: – Положи на землю и отойди подальше, на другую сторону костра.

– Точно, а то выйдет как в том анекдоте: «Что хрипишь, не поймал, что ли?» – сострил я, полностью поддерживая разумное предложение. Орк подобрал топор и, внимательно разглядывая его, вернулся на место. Попробовал ногтем сталь топорища и собрался было положить инструмент на землю. Пришлось напомнить, что на Земле топор так и не вернул законному владельцу, а в долгу быть против моих правил.

Благодарный Саныч обозвал «подгон топора» мажорской штучкой. Я чуть не хлопнул себя по лбу с досады – к топору прилагалась маленькая сумочка из кожи с несколькими снарядами.

– Лови пульницу, там припас!

– Какой?

А-а, это ж для меня очевидно, а каноничные орки больше с луками да с арбалетами ходят. Пояснил:

– Топор с секретом. Стреляет!

Оскалив и без того внушительные клыки, Саныч довольно улыбнулся. Орк обнаружил встроенный в черенке стволик и освоил нехитрую премудрость стрельбы из топора по ближайшему камню. Нашуметь мы не боялись – все-таки нас двое, костер опять же. Наскочит какой безумец из тумана, будет сам виноват.

Плюющийся свинцовыми шариками агрегат Сан Санычу понравился. Правда, он посетовал, что пороха у них в степях не достать.

– А он и не нужен, – заверил я. – Там работает гамион… это камень такой. Магия, в общем. Сейчас в нем – почти полный заряд, которого хватит еще на четыре «бабаха». Камень заряжается автоматически при контакте с твоей аурой. У сильного мага – быстрее, у слабого – дольше. Ты маг?

– Не знаю, – орк неуверенно пожал плечами.

– Не страшно! Обычный человек тоже крохами Силы владеет.

Хотелось верить, что в его мире гамион-пулеметатель будет работать корректно. А нет, так сама по себе вещица статусная. Сталь хорошая, рукоять ухватистая, узоры опять же, что еще нужно степному шаману? Все-таки я к Санычу проникся симпатией, очень не хотелось подложить ему свинью, когда вместо того, чтобы в рукопашной удивить до смерти противника, случится осечка… Стараясь не думать о гипотетическом подвохе, продолжил наставление по топорно-стрелковому делу:

– Теперь достань шомпол. Ага, вот так. Возьми из сумки пулю и вставь ее в ствол. Забей ее шомполом до упора – она там раздастся при выстреле и пойдет по нарезам.

Саныч старательно выполнял указания, но второй раз «бабахать» по валуну не стал, следуя моему совету поберечь заряды.

– А что ты там про неслучайность нашей встречи говорил? – постарался перевести разговор, точнее, вернуться к теме, прерванной вручением топора.

– А то, что мы тут сидим, как два умных пуделя, твою «амброзию» пьем, а это, скорее всего, так и было спланировано. Значит, Арагорну от нас еще что-то нужно, кроме наведения порядка в тех мирах, куда мы попали, – заявил орк.

Я буркнул нечто скептическое, хотя в душе готов был разделить предложенную точку зрения. Очевидно, костер работает маяком, огоньком, на который, как бабочки, слетаются попаданцы. Что же тогда такое туман? Необычный особенный мир или транзитная площадка между многими мирами? И его величество Арагорн Вездесущий кто как не повелитель тумана, способный устраивать в нем встречи и подбрасывать задачки? Вот ему не с руки было прибрать предыдущего приключенца – меня припахал в прошлое посещение, мотивируя воспитательно-испытательными целями.

Примитивная уловка сработала. В подтверждение своей догадки Сан Саныч поведал мне о встреченном у костра кренделе в маскировочном плаще, который рассказал орку, что по указке Арагорна с тремя такими же попаданцами стащил в безумном замке непростую дверь и впоследствии был вынужден устраивать из нее телепорт. Но главное, что в своем мире у того курорт, не считая небольших головняков, а вот здесь, в тумане, пришлось изрядно напрячься и рисковать головой. То, что в мире туманов и видений можно влипнуть в приключение, я прочувствовал на собственном опыте. И на щите Алены предупреждение неспроста появилось.

– А не соврал тебе этот, в плаще который? – В финале рассказа вновь надавил на «педаль скепсиса». – Поди врал, как сталкер, или привиделось?

– Не думаю, – возразил Саныч. – Я все-таки по жизни психиатр, ложь от галлюцинаций отличаю.

– Вот бы своими глазами посмотреть! – вырвалось у меня.

То ли Арагорн наш треп подслушивал, то ли я овладел магией синематографа, но не успел договорить, как пламя вспыхнуло столбом и распалось, окружая растущий круг с подрагивающей поверхностью. Очередной «Ералаш» экран покажет наш?

Когда поверхность ожила, поймал себя на мысли, что следующая живая картинка «костер в костре» может оказаться последней ступенькой на пути к неадеквату. Запросто выйду из себя и вернуться не смогу. Хоть к Сан Санычу на прием записывайся.

На «нашей» локации с вечным огнем тусовались сразу четверо совершенно разных персонажей. Девица в чешуйчатом доспехе, вооруженная молотком с острым клювом и дубиной. Очевидно, перед нами хозяйка брошенного щита с посланиями, хотя я себе ее представлял… менее богатырских статей. Да и свежий шрам на лице шарма не добавлял. Хотя, на второй взгляд, есть в ней изюминка. И подержаться тоже есть за что. Вот только без спросу лучше этого не делать.

Крупный высокий лучник в необычном камуфляже опирался на глефу. Похоже, это и был встреченный Санычем рассказчик. Чуть поодаль разместился персонаж в черном костюме. Благодаря покрою, закинутому на спину мечу-катане и всяким-разным метательным ножикам наряд сильно смахивал на рабочую одежду японского ниндзя. Еще присутствовал некий тип в плаще и с посохом, навершие которого оформлено в виде совы. Всем участникам крепко досталось в «предыдущей серии», но четвертый имел наиболее жалкий вид. Мокрой курицы, что ли… Герои выглядели усталыми, измотанными, как бывает после тяжелой работы, боя. А еще потерянными, словно все титанические усилия обернулись непонятным результатом. Крикни им сейчас: «Парни, вас ждет вторая серия!» – и хорошо, если уковыляешь на своих двоих. Проглотив зубы.

Может, поэтому беззвучный разговор у них не клеился. Костер речь не передавал, но и жесты, позы, движения достаточно четко характеризовали ситуацию. «Валькирия» обращалась то к одному, то к другому, не находя взаимности. Трое мужиков отвечали вяло, более поглощенные невеселыми думами, своими, неведомыми нам заботами. Печальная пантомима продолжалась, пока наконец оборванец с посохом не предложил свою сумку для какой-то цели. Решение всех устроило: такие разные воители закивали, затем дружно поднялись, чтобы уйти в непроницаемый туман.

– Ты видел?! – воскликнул я. – Значит, этот твой в плаще не врал.

Стало стыдно, что, изображая скептика, раскрутил товарища на информацию, а свои похождения в тумане утаил. Недоверие к Арагорну частью перенеслось на орка, которого тот определил мне в союзники.

– Почему мой? – удивился орк. – Не мой, а такой же Арагорнов, как мы с тобой.

– Я свой собственный, – прозвучало напыщенно, но я сказал так больше для того, чтоб себе напомнить реальное положение вещей, чем выпендриться или мастеру игры фигу в кармане показать. Жизнь научила никому не доверять: сегодня мир-дружба, а завтра вместо жвачки ножом в спину угостить могут. И дело не только в человеке, но и в обстоятельствах. Тот же сын степей, интересно, на что готов пойти, чтобы вернуться домой?

Время есть, можно и даже нужно выяснить:

– Вот сделаешь ты то, что избавит твою планету от Скверны, и что дальше?

Сан Саныч почему-то ответил не сразу. Вроде дело ясное, хотя кто его знает?

Я же отдавал себе отчет, что находился только в начале пути, и легкой победы над Скверной не ждал. Несмотря на мелкие неприятности вроде ран и разногласий с торговцами оружием, мне нравилось жить по новым правилам. Случись завтра погибнуть, попытался бы сделать это с максимальной пользой для своих и уроном для чужих. Без сожаления. По крайней мере, такой финал сейчас выглядел для меня логичнее. Совершенно не представлял, как можно вернуться с «экскурсии на войну» в мою бывшую жизнь, чтобы как ни в чем не бывало наносить пользу родному предприятию. Продолжать коптить кондиционированный воздух в комфортном офисе, после того как пожил по-настоящему?

Невозможно забыть ужас и упоение боем. Нельзя предать тех, кто стоял и погибал с тобой плечом к плечу. Не выйдет стереть из памяти тех, кого убил. Чтобы выжить, я изменился, стал совершенно другим человеком, которому не осталось места в прошлом. Тем более никакие родственные связи меня не сдерживали, та же Алка пошла по левому борту еще на Земле.

Психиатр же твердо решил для себя, что лучшим финалом для приключения будет возврат домой, в родные пенаты. Мол, работа по профессии – лучшее средство от скуки. Для спасения от нее, родимой, у орков рецептов маловато. Даже у годных лекарей.

Я не унимался, провоцируя собеседника на откровенность:

– Ведь здесь, в этом тумане, загадок хватает! Я такие красоты и странности видел – не вышептать! Да и вообще – возможность путешествовать между мирами, смотреть, где что и как… Интересно же!

Похоже, мы поменялись местами: Богдан пылал энтузиазмом, а Сан Саныч критиковал:

– И в одном-то мире не сразу сообразишь, что делать. Думаю, что далеко не везде нам будут рады. Средневековье же почти везде.

Так-то оно так. Но не ты ли, друг ситный, еще недавно соглашался, что «мы не умерли от походов в кустики»? Или ему неинтересно старым кочевником жить, когда можно свое нормальное состояние вернуть?

– Торговля и тогда существовала, – сделал заход с другой стороны. – И торговцы. Вот скажи, орки отказались бы от партии таких пистолей, как у меня?

С этими словами похлопал себя по кобуре. Затем достал и продемонстрировал собеседнику револьвер. Попутно с основной миссией топор тащил в туман для продажи, поскольку честно награбленные монеты у меня спионерил неблагодарный слуга.

– Нет, конечно. Только как переправить? Ни ты, ни я – не вьючные волки, а то, что на себе можно утащить, «партией» не назовешь.

– Да брось! Хороший меч во все времена на золото по весу меняли! Так что овчинка выделки стоит. Ну, тогда что-нибудь мелкое и ценное, вроде тех же гамионов. Золотишко, камешки – можно перетаскивать. Бумага – весит мало, а то, что написано, посильнее пистолетов бывает! Заклинания – те совсем невесомы, но тут надо быть уверенным, что придуманное в твоем мире будет действовать у меня и наоборот. Инструменты, приблуды магические, травки всякие лечебные. Ты же шаман у нас, эликсиры и все в таком роде – это по твоей специальности. Мне твое зелье, чую, помогло отлично. Опять же рабочие модели, образцы для наглядности. Ты говорил, что у вас там гномы есть. Эти должны разобраться.

Настойка из тыквенной баклажки действительно сотворила чудо. Перед уходом в туман пришло ощущение, что многодневная усталость и недосып вот-вот свалят меня с ног, а теперь снова готов к труду и обороне.

Орк хмыкнул:

– Заняться прогрессорством?

– А почему бы и нет? Не то чтобы в чистом виде, – я скривился, поскольку идея развивать «диких» предков меня самого не прельщала. Во-первых, не такие они дикие и да-алеко не тупые, особого смысла ломать их уклад прежде времени нет. Во-вторых, счастья всем даром при моем довольно скудном багаже знаний не выйдет, а сотворить финансовую пирамиду или другую мерзость совесть не позволит. Счел необходимым скорректировать свою мысль: – Скорей не так. Надо понять, какие вещи из моего мира могут быть востребованы, а главное, воспроизведены у тебя и не повредят твоему народу в перспективе. Вот их и продавать как идею. Как-то так. Но пока предлагаю для личного употребления и в порядке эксперимента.

Чуть вздрогнул, когда кто-то прикоснулся сзади к левому плечу. Оглянулся – ничего и никого. Что это? Предостережение от высших сил? Стоило отвернуться, как действие неизвестного повторилось в сопровождении чуть слышного зова. Судя по выражению лица собеседника, он никаких посторонних звуков не слышал. Значит, звали меня.

– Идея соблазнительная, – признал Саныч. – Только из меня торговец – как из бегемота балерина. Не мое это. Лень напрягаться. И пролететь боюсь.

Ответ, честно говоря, меня поразил. Но по здравому размышлению такая точка зрения стоила уважения. Пусть попали из одного века, но теперь мы представители разных эпох. Смогли понять друг друга, есть база для сотрудничества, только вот векторы движения несколько различаются. Тщательно выбирая слова, чтобы ненароком не обидеть, предложил все же подумать над предложением. Хотя организация поставок наталкивалась на серьезную проблему – стабильности встреч.

Разговор вроде себя исчерпал, да и обещанное Арагорном «тебя позовут», похоже, сбылось: нечто теребило за плечо и тянуло меня в сторону от костра все настойчивее.

Извинился за срочное убытие. Поднял рюкзак и, положив руку на рукоять револьвера в расстегнутой кобуре, отправился в туман…

Из пещерной «губы» выбрался на своих двоих и сразу же под тяжестью ранца привалился к валуну. Ноги не держали, пот заливал полуослепшие от солнечного света глаза, горячий воздух с шумом вырывался из легких, и его катастрофически не хватало. Кто-то, кажется, Буян поднес мне флягу, не дожидаясь просьбы. Напился, утерся, кашлянул, прищурился на небо. В голове прокручивался калейдоскоп недавних событий: вот я смотрю кино и болтаю с орком, вот мыкаюсь в тумане, а вот потею от страха на мосту. Да уж, сходил «в буфет за пирожком» с подачи Арагорна Московского. Натерпелся. Тьфу, тряпка, обошлось ведь! Не зря рисковал, прах и пепел, не зря! «Трындец баронессе» не просто остался на ответственном хранении в другом мире, но ушел по курсу как минимум втрое против своего веса в тамошних «тугриках». Знай наших, старина Ральф! А ведь мечтал избавиться от своего творения безвозмездно. Правда, вырученные монеты отчеканены из сплава золота и серебра. Электрума или вроде того. Что ж, дело поправимое, надеюсь, умельцы не перевелись на здешней Руси.

Солнце осталось на прежнем месте, да и бойцы не выглядели заскучавшими. Хватило ума задушить в зародыше вопрос: «Сколько времени меня не было?» Для них, может, минут пять всего прошло, для меня по ощущениям полдня. А если прислушаться к бунтующему желудку, то сутки, не меньше.

Поначалу все шло привычным образом: следовал за незримым поводырем в тумане, готовый, как мне казалось, к любым неожиданностям. Белесые клубы то расступались, демонстрируя обычные декорации – скалы и руины, то начинали кружить меня в хороводе с призраками и видениями, искажая зов, сбивая с пути. Приходилось ждать, пока таинственный зазывала тычком в плечо укажет потерянное направление. Спустя три часа хаотических метаний добрался до площадки, свободной от надоевшей до тошноты непроницаемой мути.

Трапециевидный клочок земли, вымощенный квадратными каменными плитами, с двух сторон обрывался в неизвестность. Противоположный от меня конец поля украшала закругленная арка из белого камня. В стыках меж плит чахла бледная от отсутствия солнца растительность. Поверхность покрывал хороший слой пыли, особенно заметный благодаря цепочке следов, оставленных двуногим прямоходящим в обуви.

За изящной дугообразной конструкцией, пронзая белой иглой темно-синее пространство, протянулся длинный, но крайне узкий мост без опор, вант и перил. Ловушка? Остановился, огляделся.

Чуйка молчала. Звенящую тишину нарушал только стук моего сердца, дыхание да шорох ремней амуниции при поворотах туловища. А ведь следы обутых ног вели лишь в одном направлении. Неужели Арагорн оформил мне билет в один конец?

От моего дыхания камень арки посыпался мелким песочком. Дал волю рукам, проверил, что действительно не осевшая за годы пыль осыпалась, а верхний слой материала разрушился, истлел. Отчего? Не от времени же?

Незримый поводырь настойчиво подталкивал меня на мост. Вдох-выдох. Попробовал носком сапога ровную, отражающую звездный свет поверхность. Убедился, что не морок и не осыплется в бездну под моим весом, после чего шагнул вперед. Против воли заглянул за край пролета. Метрах в двадцати ниже моих подошв клубился туман, и определить глубину провала не представлялось возможным. И к лучшему.

Упс! Перехватило сердце. Вдоль спины от копчика поднялась холодная волна. А в-ведь я это… не пе-пе-ереношу-у выс-соты. То есть совсем. Просто дико боюсь. Безотчетно. Несколько лет прожил в квартире на четырнадцатом этаже. Странное дело, на пейзаж за окнами смотрел без проблем. Но стоило подойти к балконным перилам и опустить глаза к земле – острые и неприятные впечатления были гарантированы. А перила у моста, повторю, отсутствовали напрочь. То ли строители пожадничали, то ли спроектировали так, или украл кто, а может, пылью рассыпались давно. Мало ли причин? Главное, я абсолютно беззащитен перед устрашающей бездной. На этом фоне дискомфорт от открытого и дико безграничного пространства постеснялся заявить о себе.

Почувствовав бурю исходящих от меня эмоций, поводырь и зов на время предоставили меня самому себе. Странным образом этот факт усыпил подозрения насчет возможной ловушки.

Мыслей не стало. Никаких. Не думалось ни о спасении мира, ни о том, что обязан пройти очередную проверку Арагорна, преодолеть себя. Награда? О деньгах вспомнил только в конце обратного пути, благо тяжесть ранца тому весьма способствовала.

Минуты текли струйками сухого песка сквозь пальцы. Мою пустую оболочку наполнила черная пустота, вытесняя паскудное ощущение из кишок и панику из головы. Когда первый холодный пот превратился в соленую липкую корочку по всей коже, пришла осознанная необходимость действовать. Вжав голову в плечи, сделал шаг вперед. Ногти впились в ладони. Еще шаг. Для меня не осталось ничего, кроме прямой узкой линии, бешеной скачки сердца и ударов крови в виски. Следующий шаг дался легче. Еще несколько мелких трудных шажков. Мост сделался у́же или мне показалось? Снова шаг – нельзя останавливаться. Не оглядываться! Шаг. Смотреть перед собой. Шаг. Цепляйся взглядом за полосу, Богдан, думай о цели на том берегу! Шаг.

Светлую твердь под ногами можно было перекрыть ладонью. Снова накатило до слез. Песчинка на соломинке посреди великого ничто. Одно дуновение Бездны и… Бессмысленные движения, все равно конец неизбежен. Шаг. Холодный зуд в потрохах сделался невыносим. Врешь! Не возьмешь! Еще шаг. Зубовным скрежетом можно было напугать любого, но оголенные нервы уже не реагировали. И еще шаг. И еще.

Возникшая впереди арка подарила надежду. Передвигать ногами стало легче, даже веселее, по мере приближения к арке мост расширялся. Но я не торопился – мышцы ослабели, зато мозг заработал. Одно неверное движение – и холодный мрак внизу стиснет горе-канатоходца в своих смертельных объятиях. Двигался медленно, но верно.

Йаху-у! Прах и пепел! Я сделал это! Я смог! Смахнул слезы, вытер рукавом пот со лба, выругался всласть. Все это – стоя подальше от моста и края мощеной площадки, копии той, что осталась позади. До чего же здорово обеими ногами стоять на земле! Широко и твердо стоять, надежно, а не болтаться на жалкой полоске над бездной.

«Поводырь» дернул за плечи, разворачивая лицом к странному существу. Несколько неуверенных шагов приблизили меня к скрюченной фигуре в сером балахоне. Чужак опирался на витой металлический посох с гигантским алым камнем в навершии. Коренастую фигуру опоясывала сверкающая полоса из искусно покрытых узором и хитро соединенных между собою блях. Центр каждой украшал крупный ограненный камень. Было заметно, что и пояс, и посох – исключительно тонкой работы вещи. И без магического зрения понятно, что камни зачарованы.

Балахон скрывал лицо и ноги «контрагента», но руку, сжимавшую посох, удалось разглядеть. Шестипалую ладонь с очень длинными пальцами без ногтей обтягивала дряблая морщинистая кожа пепельно-серого цвета. Несколько шикарных перстней не смогли смягчить бьющее в глаза уродство.

– Покаш-ши тофар… – слабым ветром прошелестел чужой голосок в моей голове.

Прекратить поток потенциально обидных для низкорослого телепата мыслей не получалось. Сознание сравнило развернувшуюся сцену с киношными встречами наркоторговцев. Снял и открыл ранец, с некоторым трудом достал обвязанный тряпкой чугунок с супергамионом. Распаковал, поставил перед собой, придвинул «тофар» ногой к странному покупателю.

Из-под балахона донесся тихий скулеж. «Карлик» взмахнул посохом, и стеклянный «кочан» с алым отливом приподнялся над импровизированным контейнером. Я невольно сделал шаг назад, пальцы против воли теребили застежку кобуры. Засунул большой палец за пояс, а ладонью прихлопнул кожу, укрывавшую мой последний аргумент.

Балахон сдвинулся в сторону, увлекая за собой парящий в воздухе гамион. На прежнем месте остался небольшой овальный ларец, с крышки которого на меня уставился трехглазый череп из серебристого металла. Навершием посоха покупатель коснулся черепа-ручки, вызвав небольшую вспышку. Видимо, снимал сторожевые чары. Крышка ларца медленно приподнялась, открыв моему взору тусклую россыпь овальных пластинок-монет.

Камень на стальном прутке совершил движение-жест, приглашая меня подойти и получить расчет. Ага, щас, присяду, а он по затылку меня своей клюкой шандарахнет.

– Помощь – да, доферие – да. Обман – нет.

Доверие, говоришь? Хэх! Посветив браслетом, задержал взгляд на монетах.

– Что за металл? – холодно поинтересовался я. – Ни на золото, ни на серебро не похоже!

– Алем. Сплаф.

– Сплав чего с чем, уважаемый?

Поскольку всесильный Арагорн выступил посредником нашей сделки, дальнейшая судьба гамиона, как и возможность его использования хаоситами, меня уже не волновала, и я всецело сконцентрировался на вопросе вознаграждения. Зачем тащить домой металлолом?

Фигура покупателя дрогнула. Из-под балахона возникла вторая отталкивающего вида конечность и взметнулась к звездному небу в яростном жесте.

– Солото. С-серепро. Сплаф. С-сила с-семи металлоф!

– Семи? А злата-серебра там сколько?

– Много польш-ше прочих! – заверил меня покупатель.

Уверен в ценности своей валюты – это хорошо. Или прирожденный талант фуфло пихать. Черт, он же слышит мои мысли!

– Ладно! Ладно! Годится, – я произвел открытыми ладонями успокаивающий жест.

– Запомни, челофек. Такое купить фсегда рад. Ты принос-сиш-шь, мы хорош-шо купить. Помочь другу. Ты гофорить да?

– Трудно ходить сюда. Не могу обещать, – пожав плечами, выдавил ответ, невольно копируя манеру собеседника.

– Ш-шаль, – неприятно прошелестело в голове.

– Не будем жалеть о том, чего еще не случилось!

Словно соглашаясь со мной, тот взмахом посоха организовал денежный поток в мой распахнутый ранец. Монетки-то одна к одной, а звук до чего приятный! Эх, так бы стоял, любовался бы видом и наслаждался бы звоном как можно дольше! Жаль, тару мне не отдали – зловредный гамион оказался в ларце сразу же, как денежки поменяли хозяина. Покупатель повернулся ко мне спиной и засеменил прочь. Следом за ним, как черепашка на незримом поводке, пополз, вздрагивая на стыках плит, ларец. Из камня на посохе хлынул поток синего света. Вспышка проглотила скрюченную фигуру, оставив меня в одиночестве.

Сделка свершилась, точка в разговоре поставлена, пора и честь знать.

И вот я в арке на «чужом» краю моста. Узенькая полоска рассекает бездну. Вдох-выдох. Что ж, смог один раз, повторить будет легче. Значительно потяжелевший ранец давил на плечи, намекая, что уверенность в своих силах должна опираться на хорошую физическую подготовку. А так получается из разряда «глаза боятся, ноги делают» или «пять минут страха – и ты дома».

Куда ж я иду?! Это не может существовать, не то что мостом называться! На чем эта полоска вообще держится? Хороший вопрос для человека, который не может внятно объяснить, на каком принципе его револьвер работает.

Взмах рукой, нога предательски дрогнула, и сердце улетело в пятку. Спокойно, спокойно. Никаких полетов сегодня не предвидится! Правильно лямки ранца отрегулировал – ноша никуда не сползает, сидит на спине как часть тела. Хорошо, хоть безветренно. Не просто хорошо, а великолепно. Иначе…

Не смотреть вниз. Смотреть вперед. Ни за что больше! Никогда! К черту все золото мира! Вот и арочка замаячила. Не самка попугая, а полукруглая конструкция из камней и по совместительству символ завершения кошмара. Усталые ноги рванули против моей воли. Правая подошва едва не ушла в никуда, кусок пролета отвалился, а я коленями заелозил по поверхности моста.

Ладони впились с обоих боков в камень, толстый слой которого подобно старой штукатурке взялся крошиться, улетая в бездну. Удар подбородком до зубовного клацанья подействовал отрезвляюще. Хватательный рефлекс позволил закрепиться: колени на мосту, руки почти вокруг него. Вот только сдвинуться с места – проблема. Большая.

С носа сорвалась капля пота. За ней устремилась еще одна. Скоро целое озеро натечет. Надо ползти вперед, иначе скоро станет слишком скользко на этой балке, брошенной над бездонным провалом. Постепенно понимание ситуации добирается до рук, ладоней, побелевших кончиков пальцев.

Несколько метров ползу, проклиная жадность и чуть не плача от боли, – налитый свинцовой тяжестью ранец давит на мой центр тяжести так, что шансы остаться без наследников возрастают с каждой минутой.

Ширина полотна позволила подняться, а мужская гордость заставила это сделать, превозмогая силу притяжения, помноженную на страх. Шаг, другой, третий. Уф! Вроде не быстро шел, а между колонн влетел как муха в паутину. Мельтешение точек в глазах и странный шум в ушах длились несколько секунд… Бац! – и я оказался в пещере живой и невредимый, если не принимать во внимание утраченные нервные клетки и жировую ткань.

– Вас не так легко найти, барон! – поприветствовал меня командир отряда русинских волонтеров. Он подошел ко мне в сопровождении нескольких своих бойцов.

– Надеюсь, не заставил себя ждать, граф?

Отодвинулся от зловонной пещеры с невозмутимым видом, будто двигался мимо, совершая послеобеденный моцион. Не хотелось врать хорошему человеку, оправдывая свое пристрастие к пустующей «губе».

– Пустяки, – Руслан перевел взгляд с капральства фрайбургских ополченцев, занятых строевой подготовкой слева от меня, на суету в маркитантском муравейнике справа. «Непотребные девки» при помощи оборванцев, калек и детей расставляли шатры и обустраивали навесы. В суете лагеря островками спокойствия возвышались два армейских фургона. Некто расторопный выцыганил транспорт у Фишера, чем нанес моему самолюбию чувствительный укол. Во время пристального взгляда на это скопище мелькнуло сравнение с блохами, перебежавшими на тело нашего лагеря с трупа вражеского. Едва презрение и брезгливость заявили о себе, Слеза Асеня кольнула запястье, пробуждая во мне стыд.

– И, несомненно, вас привело важное дело…

Драгомиров в ответ слегка наклонил голову.

– Пойдемте ко мне, капитан, – я передал Буяну свою ношу. Мне требовался твердый шаг, а Озоровскому можно доверять, он и виду не подал, что в ранце весомый груз. Сопровождающих графа я пригласил следовать за нами.

А если спросят, откуда дровишки, чего врать будем? Известно, что: я маг, отыскавший клад. Могут маги искать клады, а, Ральф? Могут, говоришь? Вот и чудненько. Значит, вчера со скуки «просканировал» пол, стены импровизированного узилища и обнаружил чью-то древнюю заначку. А сегодня забрал без лишних свидетелей. Формально здесь территория фишеровского полка, могут затребовать три четверти добытого или сколько по закону полагается.

Дело Драгомирова оказалось более чем важным, поскольку касалось огнестрельного оружия. Половина волонтеров выступила в поход и выдержала осаду ущелья, не имея оного. Причина столь печального положения дел крылась не в том, что у нерегулярных вояк не хватило средств, а в том, что гражданский рынок оружия делал первые шаги.

Русинский штат выступает в качестве буферной зоны для части колониальных владений Империи. Раньше трех линейных батальонов и десяти граничарских рот вполне хватало, чтобы набеги баронов, горцев и прочего отребья Скверны на русинские земли превратить в рискованные предприятия. В этом же году граница оказалась оголена – два батальона княжеских стрелков отослали на восточные рубежи прикрыватьюнилендовские города и поселки. А третий сняли с линии пограничных укреплений и отправили в Скверну для прикрытия тылов и коммуникаций экспедиции, а по факту – на убой.

Правда, перед этим событием перевели из него за редким исключением весь младший и старший офицерский состав, а также большинство опытных и дисциплинированных рядовых, оставив только сорвиголов вроде Молчуна да Буяна. Пополнили часть необученными рекрутами и назначили офицеров из числа амнистированных военных преступников. Смысл этих манипуляций пока оставался от меня скрыт. Но вернемся к ситуации в приграничном краю.

В фортах вместо полноценных гарнизонов остались инвалидные команды. Половину граничарских сил генерал армии Корн принудил сопровождать свой экспедиционный корпус в качестве легкой пехоты. Дорога на главную святыню русинов в Колониях – Золотую рощу – оказалась прикрыта слабо, что и побудило Совет Хранителей объявить сбор ополчения, наплевав на запреты колониальной администрации. Самый крупный и боеспособный отряд возглавил граф Драгомиров, как имевший боевой опыт и вложивший существенную сумму в оснащение волонтеров.

Империя, поколениями ссылавшая поближе к Скверне беспокойные и непокоренные народы, справедливо ожидала вооруженного мятежа. Свободно владеть огнестрельным и холодным оружием в русинском штате могла лишь верхушка общества – дворяне и их гайдуки. Ни городская милиция, ни храмовая стража Богорощи, ни тем более частные лица до недавнего времени не имели права владеть стрелковым оружием.

Бытовавший полсотни лет подряд жесткий запрет несколько лет назад заменили квотами: каждое крупное поселение получило возможность приобрести некоторое количество легкого оружия. Видимо, имперские военные решили распродать запасы старья со своих складов длительного хранения. В прошлом году отменили и квоты, однако продукция имперских и юнилендовских оружейных фабрик пока не хлынула на рынок штата по целому ряду причин. Закупать оружие для отряда графу пришлось во Фрайбурге и даже у контрабандистов, но в преддверии боевых действий и без того высокие цены взлетели еще сильнее. Выбор же зачастую отсутствовал. При этом качество и технические характеристики изделий оставляли желать лучшего. О том, чтобы быстро вооружить три с половиной сотни ополченцев однотипными надежными и современными ружьями, не могло быть и речи.

Костяк волонтерского отряда составляли молодые и небогатые дворяне со слугами, свободные горожане и арендаторы, вооружение которых составляли либо охотничьи ружья и всякого рода «каретные», «жилетные» и «дуэльные» пистоли, либо разномастные военные образцы, в том числе трофеи прошлых кампаний. Одну роту стрелков удалось обеспечить из арсенала Золотой рощи «дербанками» обеих моделей. Два десятка пикинеров довооружили дульнозарядными солдатскими пистолетами. Вот и все, на что расщедрилась асенитская община.

Скорострельные винтовки и редкие в Колониях револьверы имелись только у ближников графа, который прикупил их по случаю во время поездки по городам Юниленда.

В недавнем бою несколько его метких стрелков проявили отчаянную смелость, пробравшись на виду у врага на узкий и опасный карниз, с которого перебили орудийную прислугу. Стволы грымских орудий не поднимались под необходимым углом, но, будь у сквернавских «метельщиков» больше стрелков для прикрытия, жертва русинских храбрецов оказалась бы бессмысленной. А так герои хоть и понесли потери, но обеспечили возможность штурма батареи.

Почти полторы сотни волонтеров в следующий бой пойдут исключительно с холодным оружием. Положение аховое, но даже с одним стволом на двоих русинские волонтеры готовы стоять за свои дома, семьи и землю насмерть. Решимость и мужество они сполна продемонстрировали во время штурма сквернавской батареи. Как не помочь храбрецам и нашим спасителям?

Нашу беседу прервал Буян, он одарил меня котелком мясной похлебки. Гости тоже не отказались отобедать чем Никодим, наш бог кастрюли и половника, послал. Голод повлиял на мои манеры не лучшим образом, и я старательно заработал деревянной ложкой, не дождавшись, пока миски гостей будут наполнены.

Из дальнейшего рассказа стало ясно, что за арендованное у Совета Хранителей рощи оружие Драгомиров нес персональную финансовую ответственность и по завершении боевых действий обязался вернуть ценное имущество владельцу. Совершенно понятно, мой собеседник планировал превратить свое формирование в ядро будущих военных сил штата. Легкая артиллерия теперь у него имеется, а остальное, в соответствии с поговоркой, приложится.

Единственную сложность я видел в следующем: мало кто признавал, что захваченное у врага оружие являлось законной добычей моих солдат. А ведь многие из бойцов получили тяжелые ранения и увечья. Вырученные от продажи оружия деньги позволят им встать на ноги, особенно если ног не полный комплект, как, например, у Прохора. О чем, глядя прямо в глаза, и заявил собеседнику:

– Поймите меня правильно, Руслан, передавать оружие безвозмездно даже союзникам и спасителям не имею права. Если вы готовы купить, не вижу препятствий. – Полпорции сытного, приправленного ароматом костра варева не привели меня в щедрое расположение духа, но позволили максимально смягчить формулировки.

Драгомиров не изменился в лице, но я кожей ощутил возникшее у него чувство непонимания. Он начал говорить о том, что свободной реализации опасного товара препятствует ряд колониальных законов.

– Вам, конечно же, известен порядок действий. Оружие предстоит узаконить у военных и гражданских властей, а это волокита, а также взятки, и немалые. Вы ведь действуете от имени Армии Освобождения? Насколько мне известно, излишки подлежат сдаче без призовых денег. Поэтому предлагаю уступить часть трофеев сейчас, как будто бы их взяли на поле боя мы, тем самым вы лишите себя головной боли и расходов, – озвучил встречное предложение Драгомиров. И добавил: – Конечно, я смогу с вами расплатиться.

Губы и кулаки самопроизвольно сжались. Это фронтир или императорский парк, черт побери? Плевать мне на тех, кто мечтает превратить народ в баранов, отказывая ему в праве на самооборону. Тупость законов всегда и везде компенсируется их неисполнением.

Руслан пытался мной манипулировать, подводя к выводу, что «всем будет лучше», если излишки оружия перейдут волонтерам здесь и сейчас. И этот фокус выглядел, по меньшей мере, странно на фоне того, что вчера моему отряду позволили снять сливки с вражеского лагеря. Что мешало бойцам Руслана сделать несколько шагов и добыть чуть больше остро необходимых ружей и пистолетов? Когда я совершенно справедливо заговорил про деньги для своих солдат, Драгомиров меня не понял. Он уступил мне право грабежа, пусть его вклад в общую победу не меньше моего, и теперь ожидал ответной любезности. Ведь благородные доны обязаны соблюдать этикет и помогать друг другу.

К слову, граничары посетили остатки вражеского бивуака строго после ухода моих трофейщиков. Видимо, это те самые правила ведения войны в действии. Белов ведь что-то лепетал странное на тему правил и чести, а я слушал вполуха и теперь в очередной раз вынужден суровой маской скрывать напряженный труд мозговых извилин.

Нам необходимо сбросить часть балласта, иначе обоз вновь станет медленным и уязвимым для нападения, не говоря о необходимости разместить всех раненых. Но деньги с Драгомирова возьму непременно, в Бездну манеры.

– Хорошо, – отставив пустой котелок, ослабил ремень. Эх, сейчас бы чарку бренди в качестве дижестива и голосом таможенника Верещагина перефразировать про пулемет, который «ребятам» решил-таки дать. – Кроме оружия вас еще что-то интересует?

– Нет, только ружья, – последовал четкий ответ.

Емельян и две молодки-поварихи принесли подносы с местным аналогом шашлыка, блюдо свежих и маринованных овощей, сыры и пузатую бутылку вина в оплетке. Мясо барашков оказалось выше всяких похвал, отчего мне даже взгрустнулось. Еще на болоте посещала мысль: выберемся, такой шашлык ребятам организую, а вот нашлись умельцы лучше меня.

Дождался, пока гости доедят, после чего пригласил проследовать в хозяйство Ковальского. Самсон в паре с Власом, тем самым солдатом, у которого сдали нервы рядом с «пятном» Скверны, заканчивал комплектовать винтовки для перевооружения моего отряда. Смертоносное и признанное годным к бою «железо» уже рассортировали по системам и уложили в отдельные штабеля. Довольно аккуратные по сравнению с возвышавшейся чуть поодаль хаотической кучей неисправного «стволья».

Протянув мне окончательный список трофеев и ведомость выданных на руки и сданных на хранение ружей, Самсон отпросился вместе с подошедшим Орканом. Они отправились искать тела своих товарищей, погибших в первом штурме ущелья: покойных следовало похоронить подобающим образом.

Драгомиров и компания огорчились, когда я отказал им в продаже «марксманов», поскольку планирую оснащать ими своих бойцов. Предложил волонтерам приобрести «дербанки» обеих моделей, как самые массовые однотипные ружья среди трофеев. Да к тому же надежные, простые в освоении и обслуживании. Цену на них пообещал не заламывать. Покупатели желали столь хорошо показавших себя штуцеров и винтовок, но экономическая целесообразность и здравый смысл склонили их выбор в пользу гладкоствольных ружей как дешевых и наиболее подходящих для неопытных стрелков. Бомбометы, как и ручные гранаты, я откровенно зажал. Запас остался скудный, и возможности его пополнения по пути к роще не предвиделось.

Через час перед делегацией волонтеров лежали сто шестнадцать ружей и семьдесят пистолетов. Больше всего провозились при отборе сорока сквернавских реплик первой «дербанки», тех самых, что собрали с расстрелянной перед трактиром неполной сотни грымских «мушкетеров». Чуть не половина ушла в гору хлама, поскольку продавать такое оружие союзникам совесть не позволяла. Отметил, что производственная культура у сквернавских оружейников находится в зачаточном состоянии, а также тот факт, что боевые подразделения регулярных армий здесь вооружены хуже наемников, баронских дружинников и даже чумазых горцев. Я-то наивно полагал, что должно быть наоборот. Если с преданным русинским батальоном все ясно, то бойцам из Грыма могли бы вручить что-нибудь более современное. Даже стыдно за них.

Для очистки совести посоветовал покупателям спилить штыки и использовать «дербанки» для стрельбы картечью из-за укрытий. Предложение Прохора отлично сработало при обороне трактира. Лично видел, как прорвавшиеся через рогатки гхолы и «боевые бестии», попав под своевременные залпы импровизированных дробовиков, волна за волной устилали склон своими разорванными телами. Такое не забудешь…

Вторым пунктом в счете значились четыре десятка «дербанок» второй модели с запасным гамионом к каждой, что позволит волонтеру при полном заряде камней выпустить по врагам восемьдесят тяжелых полусферических пуль с выемкой в донце. Ружья с клеймом имперского арсенала в виде головы росомахи выглядели довольно потасканными, но более чем пригодными для смертоубийства. Присмотревшись к этой модели повнимательнее, признал, что был неправ в своем критическом отношении. Нормальное пехотное ружье, адекватное общепринятой тактике стрельбы шеренгами. Есть не только мушка, но и целик, а игольчатый штык откидывается, позволяя избежать травм руки при быстрой перезарядке.

Первые две модели не годились для точной стрельбы на значительное расстояние, например, для борьбы с вражескими метельщиками и гранатометчиками. Положение спасали три дюжины дульнозарядных егерских штуцеров юнилендовского производства. Первоначально хотел оставить их про запас, для обучения новичков, например, но достаточно было один раз посмотреть в глаза гайдукам…

Эти точные и надежные эрзац-«марксманы» Драгомиров предполагал выдать наиболее подготовленным стрелкам по две штуки, закрепив за каждым заряжающего. Вполне удачное решение для повышения скорострельности.

Однако стоимость каждого изделия составила одиннадцать с половиной монет, а запасного металлического футляра с камнем, рассчитанным на сорок выстрелов – восемь цехинов. Поэтому почти два десятка штуцеров остались в моем обозе.

Отыгрались волонтеры на пистолетах. Драгунских взяли полсотни, добрав еще два десятка различных моделей в хорошем состоянии. Подобная любовь к короткостволу объяснялась не только умеренной ценой, но и серьезным преимуществом, которое обеспечивают пистолеты в бою накоротке. Особенно заметно на примере граничар, да и среди трофеев перевязи под три или четыре пистоля встречались нередко. И драгунские двустволки не зря снискали бешеную популярность у обеих сторон конфликта. Нарезка обеспечивает точный бой, конструкция «вертикалки» быструю перезарядку, опять же два выстрела всегда лучше одного. По стоимости револьвер Ральфа в приграничье равнялся примерно шести драгунским пистолетам.

Также покупателям передали груду сумок, кобур, бандольер, пулелеек, принадлежностей и всякой прочей амуниции в широком ассортименте. Свинца в виде пуль и слитков уступил не много – двести килограммов, но у волонтеров имелся свой запас, да и на месте сгоревшего склада разжились пригодным для изготовления пуль металлом. Все проданные волонтерам ружья и пистолеты спокойно переваривали боеприпасы, изготовленные в полевых условиях.

Общая сумма сделки составила две тысячи двести монет – пару имперских рублей скостил ради круглой суммы. После того как итоговая сумма счета прозвучала, Руслан взял минутный тайм-аут, чтобы перекинуться словом с пожилым и вооруженным до зубов гайдуком.

Наличными Драгомиров готов выплатить пятьсот цехинов. Чтобы закрыть остальную сумму, Руслан предложил оформить на меня земельный надел неподалеку от Золотой рощи. Бывший владелец – дальний родственник Драгомирова, погиб во время штурма. Других наследников и претендентов на собственность не имелось, в чем и свидетельствовал Устин Жилин – тот самый пожилой гайдук, состоявший дядькой при погибшем. Перед боем бывший владелец оформил дарственную на Драгомирова, завещав, в случае своей гибели, использовать владение для защиты Святой рощи и русинской земли. Сейчас документ перепишут на мое имя и заверят свидетели. Затем мне предстоит подтвердить право собственности перед Советом Хранителей, что, по уверению Руслана, пройдет без сучка без задоринки. Косвенно это указывало на невысокую ценность надела, хотя Устин объяснял отсутствие волокиты тем, что я, Богдан Романов, барон и служу интересам асенитской общины.

Жилин взялся живописать потенциальную собственность моего отряда: и выпас для скота, и роща со строевым лесом, и сад большой, и дом и надворные постройки, и река близко. Общая площадь угодий – шестьдесят три десятины. Цена «красная» – всего каких-то двадцать пять имперских «рублей» за десятину. Единственное условие – позволить семье престарелых арендаторов дожить век в их хибаре.

Явившийся в поисках моей персоны Никодим сообщил, что дороже, чем по пятнадцать цехинов за десятину, считать нельзя. Задохнувшийся от возмущения Устин едва не пошел на «мироеда» врукопашную, Драгомиров даже рыкнул на подчиненного. Сошлись на девятнадцати цехинах за десятину. На остаток суммы в пятьсот монет Руслан оформил «долговое письмо» – расписку с расчетом в следующем году.

Так внезапно для себя узнал два любопытных факта, что на календаре пятое число и что мое появление в этом мире совпало с первым днем нового года. Общенациональный праздник здесь отмечали не зимой, а в месяц сбора урожая, эквивалентный нашему сентябрю. На фоне эпохальных открытий как-то незаметно согласился от имени отряда подождать выплаты значительной суммы целый год.

Оружие и амуницию уступил волонтерам по более чем лояльной цене – это раз. Земельный надел, не виданный в глаза и оформленный в виде «филькиной грамоты», принял выше среднерыночной – два. Товар почти на четверть суммы отпущен в длительный кредит – это три. Несмотря на чистую благотворительность с моей стороны, гайдуки покидали лагерь, едва скрывая свое недовольство. Их стремление к халяве в ущерб моим людям оставило меня в полном недоумении. По их мнению, деловой подход выглядел неуместно среди своих, в условиях смертельной угрозы штату и роще. Не с руки благородным господам торговаться, вот и пал барон Романов в их глазах до уровня нувориша. Не сошлись мы во взглядах, и, как следствие, у обеих сторон остался осадочек.

По здравому размышлению, в моих уступках выразилась благодарность за спасение. С какой стати наемник должен ради сочувствия общему делу поступаться интересами отряда и своими собственными? Больше всего прочего меня заботило, как бы не прослыть среди своих людей излишне мягкотелым. Что с бою взято, то свято. Разбазаривать оплаченный кровью хабар – последнее дело для командира. Не хотелось и, наоборот, оказаться беспринципным рвачом и жмотом. Все-таки плечом к плечу сражались вчера, и завтра эта война не закончится. Судя по довольным лицам Никодима и Буяна, мне удалось соблюсти баланс.

Еще не успели волонтеры погрузить покупки на повозки, как подтянулась делегация граничар с аналогичной целью. Что бы там Руслан ни говорил про препоны, но смертельный товар пользовался ажиотажным спросом.

В обмен на службу по охране границы здешние казаки, как и в моем мире, освобождались от налогов и трудовых повинностей, но снабжать из казны огнестрельным оружием их никто и не думал. Теперь господа пограничники спешили воспользоваться удобной возможностью усилить собственную огневую мощь да прикупить «на вырост» для сыновей, коим скоро настанет пора «входить в службу». От меня не укрылось, что количество пистолетов и богатство их отделки определяли статус владельца. Граничарский старшина по фамилии Недоруб, к примеру, гордо нес два шикарных пистолета за многослойным алым кушаком, и еще два двуствольных покоились в «ольстрах», свисавших по бокам. Это помимо неизменного длинноствольного ружья, сабли и кинжала. Сразу видно, серьезные ребята – за покупками, как на войну.

Василий Недоруб, одетый в парадный кафтан мужик из породы «поперек себя шире», подбоченился, поприветствовал честной народ и представился. Дождавшись ответного слова с моей стороны, изложил очевидную цель визита граничарской делегации.

– Вот что, старшина, – честно предупредил я, вытирая руки ветошью. – Скорострельные винтовки и штуцеры не продам. И не проси. А остальное – вот! Смотрите, чем богаты, выбирайте.

– Немецкие «ягеры» почем отдашь? – поинтересовался главный граничар. Судя по прямому вопросу, он отлично разбирался в ценах, знал, чего хотел, и не рассчитывал на халяву.

– Эти егерские штуцера превосходной работы в отличном состоянии? Да с запасным гамионом и с сумкой-пульницей каждое? Только для тебя по два с половиной империала за комплект.

Да-да, для Драгомирова, как для крупного покупателя, действовала оптовая цена, а для граничар уже розничная. Если перековываться в «нового русинского», то по всем правилам науки экономики.

– Вижу, братство вольных ты не чтишь и гнева Асеня не боишься! – сверкнул глазами и потряс кудрями шкафообразный Василий, разве что за рукоятки своих произведений искусства не схватился.

– Ты, старшина, в моей шкуре бывал не раз и понять меня должен. Я не на свой карман торгую. О людях, что жизнями и здоровьем своим эти железки оплатили, думаю. Много моих солдат побили с этих вот штуцеров вчера, а позиция у нас была крепкая. Так что оружие доброе, не сомневайся, и цена правильная.

Выслушав мою оправдательно-рекламную речь, Недоруб повел торг за оставшиеся два десятка егерских винтовок «для общества». Остальные вольные обступили кучки пистолетов и нестандартного стволья, выбирая, обсуждая, прицениваясь. Буян, Влас и Никодим активно включились работу с придирчивыми и прижимистыми покупателями.

Да, с денежным обращением в этих местах просто беда. Ни тебе чеков, ни кредиток, ни черных кейсов с наличкой. Хотя вру, сундук, набитый монетами всех возможных и невозможных видов, имеется, но, похоже, у меня одного. За двадцать «ягеров» и дюжину драгунских пистолетов Недоруб расплатился товаром – сырьем для магических камней в полусотню килограммов и увесистым кожаным мешком с разной гамионной мелочовкой. Озвучив свое предложение, граничарский старшина попытался меня жестко «продавить» в магическом плане. Подселенец вовремя просигналил – рука с укрытым в рукаве браслетом махнула перед моим лицом, характерным жестом стряхнув чужую волю. Легкость и непосредственность, с которой пошли прахом его чары, старшину впечатлила и насторожила. Я улыбнулся и согласился принять оплату бартером, хотя Ральф честно меня предупредил, что деяние наше насквозь незаконное. Частное лицо может на свой страх и риск добывать стратегическое сырье с единственной целью – для продажи имперским скупщикам по строго фиксированной цене. А свободный оборот джамьи жестоко карается.

Тем не менее мой подселенец обеими руками голосовал за предложение граничара. Ральф уже видел себя воплощенным в Асене, а сила божественных деревьев в немалой степени базируется на гамионном песке, который в качестве жертвы приносят последователи культа. Ученый не собирался вести «растительную» жизнь, надеялся продолжать изыскания по своему профилю. У Каменной Длани мы захватили больше двадцати килограммов джамьи, а с сегодняшним прибытком хватит и магу «живой мавзолей» обустроить, и для моих тренировок в «гамионостроении» запас останется. Второй его аргумент звучал так: если выходить на рынок с «серыми» гамионами, то сразу с большой партией. Я же предложил: прежде чем открывать торговлю нелегальщиной, следует обеспечить верных людей более мощными и емкими оружейными и защитными камнями силы. Тем более что прибыток наш общий, а не мой личный.

Вот так буква имперского закона по обоюдному согласию сторон очутилась в тотальном игноре. Старшина граничарской роты получил оружие, а я разжился ценным сырьем и мешком камешков, среди которых уже почуял немало «кровавых». Замаячил шанс повторить выгодную сделку в тумане.

Ударили по рукам. Хватка у Василия оказалась терминатору на зависть – едва не вскрикнул, угодив в тиски. А ведь среди офисного люда не чувствовал себя слабачком. Не раз попадались товарищи, утверждавшие свое превосходство «стальным пожатием», – всегда выходил достойно из подобных положений. Но не в этот раз: протянул граничару мужскую пятерню, а по факту – пучок вареных сосисок. Проглотив обиду, вкрадчиво полюбопытствовал:

– Ты, Василий, дважды со мной пошутил. Может, мне отплатить тебе той же монетой? Вот достану любой камешек из этого мешочка…

Старшина предусмотрительно отступил на шаг. Ага, значит, дело и впрямь нечисто.

– …и увижу всех людей, чьи руки его касались. Их имена, мысли…

Лицо граничара сделалось серьезным до крайности, а ладони откровенно легли на оружие.

Повисла тяжелая пауза. Покупатели подобрались к своему начальнику, мои тоже держали нос по ветру. Буян просигналил подчиненным, и те ненавязчиво взяли беспокойных гостей в кольцо. Оружием никто не размахивал, дабы не обострять ситуацию.

– Так, всем стоять и дышать ровно! Уважаемый! Ты пошутил, я тоже пошутил. Отойдем в сторонку.

Да я крут! Вызвал местного уголовного авторитета на приватную беседу легко и непринужденно. Теперь главное – образовавшийся в голове план правильно разыграть, иначе верхушку «вольной роты» со всеми, кто под руку попадется, на ленточки для бескозырок порежут. Или как тут у аборигенов принято?

– Плохая вышла шутка, – процедил сквозь зубы разозленный граничар, когда мы оказались у скалы. Волчий взгляд угольно-черных глаз обжигал.

Сердце мое колотилось как сумасшедшее, нервы напряглись сильнее, чем недавно на мосту между мирами, но мой голос был спокоен:

– Это с какой стороны посмотреть, Василий. Я к тебе со всей душой, а ты свой характер показываешь. Нехорошо так, совсем нехорошо.

Слово «характер» нарочно выделил интонацией – владеющие силой люди среди граничар зовутся характерниками. Прозвучало с легким оттенком иронии, не обидная, но неприятная оценка самородка из уст профессионального мага. По-моему, так в самый раз «ответка».

– Зубы не заговаривай! – прищурился оппонент, по вискам его потекли капельки пота.

– А ты не дави, – снова играючи стряхнул я пелену чужой воли. – Мне до твоих тайн дела нет, свои бы унести. Ты ведь не камешки мне отдал, но и скверную смерть в нагрузку, так?

– И что? – собеседник упредил вполне логичное предложение снизить стоимость товара.

– Считай это наукой, старшина. Сила, она не только в пальцах живет, но и в слове благородного человека. Барон Романов на рубли не разменивается и чужие секреты хранить умеет. Сделка наша в силе, товар твой я беру со всеми непонятками.

– Эк, – колючий взгляд старшины сменился на недоверчиво-любопытный, а желваки исчезли. – Зброя твоя тоже не с арсенала взята… Слушай, коли так рассудил. Пощипали мы бесов-грымчаков. Поганые девок ехали покупать, чтобы в Скверну увести на позор и муки. Не вышло.

– Да этих дерьмоедов Патриархи велят под корень сводить. Опасаться нужно тех, кто им девок привез. Искать будут и живой товар, и камни.

– Укх, – Василий словно собрался горло прочистить, но дыхания не хватило. Видимо, не ожидал от молодого дворянчика знания здешних реалий.

– Всех разом брали?

– Так! Ни одна гнида не выскочила! Девок по дальним хуторам развезли.

– Умно. А подстроили, что на покупателей подумать легче?

– Смекаешь.

Тут уж я выдохнул. Само собой работорговля и контрабанда джамьи под контролем далеко не простых людей. Это мы у Каменной Длани на примере торговцев оружием проходили. Пусть ищут. Кто предупрежден, тот вооружен.

– Скажи мне, друг, ведаешь, кого я везу к седым кронам?

– Слухами земля полнится. Любимая дочь воеводы Белоярова.

– Камешки эти упокоятся в роще под Асенем. Так будет лучше для всех.

– Добре. Помни, барон, ты слово дал.

На этот раз рукопожатие оказалось без подвоха. Вот только ладони вспотели. У обоих.

Заслушал доклады подчиненных. Наказ мой выполнили – лагерь удалось полностью очистить от посторонних лиц. Белов доложил, что из числа «вольницы» завербовано пять человек, и теперь под моим началом почти полсотни активных штыков, не считая возниц и санитаров, чьи ряды также пополнились. Евгений радовался, как ребенок: на его глазах отряд возрождался из пепла.

Кандидатов представили пред мои светлые очи: новобранцам было сказано – для знакомства, на деле – для проверки. Пятеро юношей в диапазоне от шестнадцати до восемнадцати лет, светловолосые, с правильными чертами лица. Ребята поджарые, крепкие, имеющие все задатки стать сильными, ловкими и выносливыми. Судя по всему, не слишком сообразительны, зато склонны соблюдать дисциплину.

Новобранцы не только внешностью оказались похожи между собой, но и пунктами в биографии. Все подростками были проданы сквернавцам в рабство и выросли в военном лагере. Армия Грыма не только противостояла колониальным войскам, а периодически укрощала самых наглых черных баронов и мылила холку соседям, отстаивая финансовые интересы олигархов города-государства. Поэтому парни хорошо представляли себе солдатскую жизнь и выбрали долю наемников сознательно. К тому же они не хотели возвращаться на родину без прав и без средств к существованию. А что до юных лет, здесь редко кто знает свой реальный возраст, да и «хэдхантеры» больше физическую форму принимают во внимание. За свою короткую жизнь каждый из них протопал сотни километров военных дорог, сменил массу занятий, поэтому знает и умеет все, что необходимо солдату. Кормежка у меня в отряде сытная, рост и мускулатуру доберут быстро.

Благодаря княжне пришло понимание, что Скверна не успела укорениться в их душах, и все пятеро были зачислены в отряд.

У Никодима дела двигались еще лучше. Из освобожденных в зиндане рабов пятеро людей и трое древичей нанялись в возницы для ухода за куланами и прочих работ. Восемь женщин зачислили в обоз прачками, еще две, наиболее сведущие в ранах и уходе за пациентами, пополнили ряды медперсонала.

Для прочих было организовано горячее питание, выделены материалы для постройки временных жилищ. К слову, вчерашние голодранцы, рабы и побирушки щеголяли обновками, да и к рукам, что собирали добычу с убитых сквернавцев, непременно прилипало некоторое количество монет. Самые активные при первых действиях Никодима и Белова либо отправились в поисках пристанища к полковому обозу, либо прибились к стоянке маркитанток. Еще утром настроенный жалеть и обогревать сироток Наумов оптимистично заявил: сами проживут.

По словам Никодима, подготовка повозок, тягловых животных и грузов к завтрашнему выступлению двигалась полным ходом, но проблема с нехваткой мест для тяжелораненых по-прежнему сохраняла остроту. Отчет по продовольствию и фуражу порадовал обилием пунктов и приложенным к нему увесистым кошельком. Никодим успел превратить большую часть предметов далеко не первой необходимости в звонкую монету.

К слову, о деньгах. В тот день мы так и не успели вплотную взяться за оценку и пересчет трофеев на доли. Перенес расчеты на завтра, попросив командиров разъяснить ситуацию подчиненным. Излишки фуража решили оставить волонтерам, а подходящие для транспортировки раненых повозки освободить красивым жестом – учинив пир на весь мир.

Подготовку торжественного построения полностью вытянул на себе Евгений Белов, я лишь приготовил ценные подарки и утвердил кандидатов. От идеи привести отряд к присяге благоразумно отказался, сместив акцент на вручение наград и званий отличившимся.

Из-за недостатка места полностью отряд построить не удалось, поэтому людей выводили на пятачок перед знаменем по капральству. Церемонию проводили на пару с Беловым. Начало положили специально нанятые барабанщики и флейтисты из числа перешедших в наш лагерь из разгромленного вражеского. Маленький оркестр исполнил некую композицию, в которой Ральф опознал перепевку «Марша имперских гренадеров».

Затем я выступил с краткой речью, в которой обрисовал, каких чудо-богатырей мне довелось вести в бой, тяжелый, кровавый, но справедливый и своевременный. Пояснил, что захвати сквернавцы ущелье, то смогли бы не только разграбить приграничье, но и поставить Экспедиционный Корпус на грань уничтожения. А там недолго и Золотой роще запылать… Теперь же путь к святыне крупным отрядам врага перекрыт, а мелким, что успели прокрасться козьими тропами, недолго нашу землю топтать осталось. Как бы ни сложилась дальнейшая кампания, русинские земли на сегодня в относительной безопасности. Большое дело сделали, что характерно, малым числом и относительно небольшой кровью.

– Теперь и всегда бьем врага по-новому, до победы. А смерть пусть нас подождет!

Лагерь накрыл полный ликования крик «Ура!». Как тогда, перед вражеской атакой, я ощутил прилив сил.

Первым чествовали Фому Немчинова, который спас множество жизней и, забыв на многие сутки про полноценный сон и пищу, возвращал в строй бойцов. Подарком доктору послужил увесистый и богатый фолиант под названием «Лечебник Теодора Бока, дополненный Вермонтом Сострадающим», взятый в обозе одного из черных баронов вместе с запасом лекарств и наркоты. Предварительно посоветовался с Ральфом, чтобы не вышло казуса, но, судя по временно разгладившимся морщинам на лице Немчинова, с подарком я угадал.

Медбратьям Харитону Ветрову и Василию Гусляру вручил по серебряному кубку и по крупному медицинскому гамиону-«аптечке». Растроганный подарком, княжий лекарь поблагодарил медбратьев от себя лично, признав их помощь неоценимой.

Никодиму Наумову презентовал набор серебряной посуды и денежную премию для его подчиненных. Обозный глава прибежал в поварском наряде, что вместе с волной ароматов свежего хлеба и жареного мяса прозрачно намекнуло собравшимся на близящийся банкет.

Белов, Буян и Молчун кроме моей искренней благодарности получили револьверы и богатые сабли. Среди добычи оказалось много ювелирных украшений, но ни малейшего смысла дарить боевым товарищам блестящие цацки я не видел. Разве что Белову вручил золотые часы-луковицу на массивной цепочке. Будем теперь, как настоящие офицеры, сверять часы перед атаками.

Особо чествовали раненых, которых нам разрешили на время забрать из госпиталя, после подошла очередь прочих отличившихся. Помимо повязок мастеров нижним чинам вручали и два вида нашивок: серебряную ленту за храбрость и алую – за полученное в бою ранение. Не пришлось ничего изобретать, все в строгом соответствии с уставом Армии Освобождения. Хотя совсем без «отсебятины» не обошлось – такой комплект гарантировал бойцу вольной роты двойное, «ветеранское» жалованье. Вполне обычная практика среди наемников. По задумке, подобный синтез должен превратить отряд в инструмент моей защиты и хорошего заработка.

Шелковая ткань на ленты пошла дорогая, из первых трофеев, что также не осталось незамеченным личным составом. Помимо нашивок костяк отряда поголовно получил амулеты, защищающие от пуль и Скверны. К моему удивлению, во вражьем стане насчитывалось немало «нормальных» людей, достаточно состоятельных, чтобы обеспечить себя защитой от вредоносного воздействия сил Хаоса. Ранее редкий солдат третьего батальона княжьих стрелков владел каким-либо камнем силы, кроме казенного ружейного гамиона. Теперь же разведчики, стрелки, гренадеры и артиллеристы с удивлением обнаружили, что стали владельцами сразу двух спасительных амулетов, каждый ценой в жалованье рядового за пару лет службы. А выданные санитарам – еще дороже. Лекарей и бойцов лично предупредил, что магические артефакты являются собственностью отряда и выдаются им в пользование на время службы, как оружие. Снова показал людям, насколько ценятся их жизни в вольной роте господина Романова.

Награды своим подчиненным вручали сами капралы. Я же скромно жал солдатские руки, выслушивая неизменное: «Служу Отечеству!» По окончании официальной части, задержавшись, я индивидуально настраивал амулеты, чтобы те не слишком обременяли своих владельцев. Ибо кроме «баронского чая» иные допинги в моем отряде по настоянию Фомы попали под полный запрет.

В целом действо получилось весьма торжественным и полезным. Купленные мной бойцы, затаившие мысль о побеге при первой возможности, наверняка сменили планы на «пока послужим, а там видно будет». Природная скромность не мешала мне думать, что все остальные воины просто благодарили судьбу за встречу со мной.

Знамя с почетным караулом, нарядные командиры, успевшие привести себя в порядок солдаты, музыка, заслуженные награды, крики «Ура!» – все это внешние атрибуты. Главным элементом торжества, несомненно, была атмосфера всеобщего единства. Оказывается, я дал людям сразу и цель, и возможность: защищать свое Отечество, не погибать, но жить для него.

Вспомнил, что называется, молодость, когда пришлось «шоуменствовать» в поисках денег. Белов же, этот едва оперившийся кадет, отправившийся на войну от избытка юношеских завихрений, показал высший класс. Снова убедился, что мне достался многообещающий «орленок», которого необходимо направлять да регулярно подкармливать «кровавым мясом супостатов». Посетила идея, «когда все это закончится», провести в Золотой роще парад Победы. А кто скажет, что недостойны, – тот кровью захлебнется.

Дальше начался пир на весь наш мир. Солдаты и возницы обступили импровизированные столы, что ломились от мясных блюд и разных угощений. Никодим внял моему предложению, и соблазнительные запахи терзали наше обоняние во время мероприятия, отсекая лишние речи. Музыканты грянули бесконечную зажигательно-танцевальную импровизацию, а прислуга не успевала наполнять посуду напитками.

На огонек заглядывали компании граничар и волонтеров. Для каждого нашлись кружка вина, мясо, сыр и хлеб. Пробрались попрошайки, подбирая куски и зарабатывая мелочь ужимками и трюками. Веселье и стремление жить захватили всех без исключения. Капралы лихо отплясывали с какими-то девахами. Кому не досталось партнерш, выводили коленца, демонстрируя по-детски беззаботную ловкость. Другие, обступив танцоров и хлопая в такт, хором исполняли шутливые короткие песенки на удивление безобидного содержания.

– Господин и… госпожа Кауфман! – поприветствовал на имперском двух персон, появившихся в сопровождении Никодима и какой-то декольтированной румяной девахи. Трезвый и отдающий себе отчет в допущенной бестактности, я тем не менее чувствовал свою правоту, ведь предприимчивые и напористые «господа» сегодня вынесли моему главному обознику весь мозг. Иначе бы он не повязал поверх кафтана офицерский шарф, желая таким образом обозначить распорядителя банкета в своем лице. Нестроевой ты наш!

– Нет, что вы, господин барон! Моя спутница не госпожа, но приятная во всех отношениях сударыня, – отшутился купец и представил ее: – Виолетта Пинкроуз, хозяйка заведения, которое вследствие известных вам обстоятельств превратилось в дым.

Сводня, крепко сбитая бабенка в довольно скромном платье, чью руку поцеловал купец, изобразила вежливый полуприсед. Девица, что следовала за ней, автоматически повторила движение, вывалив из корсета свои аппетитные достоинства на мое обозрение.

– Говоря по-русински, пошло по ветру. На войне как на войне, мадам, – улыбнулся им в ответ. Компенсация погорельцам «кошкиного дома» не входила в мои планы.

– Это уже в прошлом. Вы позволите украсть у вас минутку времени? – спросил купец.

– Отчего нет? Пойдемте.

Кауфман дал понять, что добиваться справедливости не намерен. Возможно, в обертке из любезности он приготовил какое-нибудь выгодное предложение, которое лучше обсудить в моей палатке.

Сквозь прочную влагостойкую ткань шум солдатского веселья доносился слабее. Здесь уже можно было общаться спокойно, не выкрикивая слова.

– Во-первых, я бы хотел поблагодарить вас за свое спасение из плена…

– Поблагодарить? И только-то? – Я решил не церемониться с этой публикой. Неприязни во мне они не вызывали, но и желания общаться тоже. Вообще воину пора баиньки, а тут приперлись, понимаешь, совсем не Хрюша со Степашкой и хотят вместо сказочки на ночь поделиться какими-то идеями.

– К сожалению, я сейчас не могу в полной мере…

– Отчего же? Можете! – перебил я купца. – Две тентованные фуры на мягком рессорном ходу. Это как раз то, чего не хватает моим людям.

Визитеры переглянулись.

– Виолетта?

– Полагаю, вы планируете перевозить раненых, так?

Ее первая реплика заставила посмотреть на сутенершу другими глазами.

– Вы проницательны, мадам. Прошу извинить за резкость.

– Зигфрид, мы можем себе это позволить, – заключила Виолетта, игнорируя мои извинения.

Ладони соединились в замок – есть! Встречные условия не заставили себя ждать. Говоря кратко и официально, мадам Пинкроуз и компания желали совершить безопасный вояж по опасной территории в Золотую рощу, а также воспользоваться моим покровительством в случае возникновения трудностей с представителями военных и гражданских властей. Риск нажить геморрой размером с кулак был велик, но и столь желанные фургоны я получал навсегда.

– Граничары не многим отличаются от разбойников. А в Стерегущем расположен таможенный пост. Конфликт с граничарами – это худшее, что может произойти с путешественниками вроде нас, – счел необходимым пояснить Кауфман.

Самообладание не позволило ухватить себя за светлые кудри. Ведь я вознамерился вывезти из Скверны нескромную партию оружия, наркоты и стратегического сырья.

– Зигфрид, я больше по военной части… но готов взять этот вопрос на себя. При условии, что завтра вы мне дадите полную консультацию.

– Конечно, я в вашем распоряжении. Значит, мы договорились?

– Договорились. Время отбытия и ваше место в колонне уточните у господина Наумова.

Мадам Пинкроуз поблагодарила меня по-своему:

– Господину офицеру будет угодно обсудить свои планы на вечер с моей лучшей воспитанницей?

Ожидавшая «мамкиного» сигнала «воспитанница» впорхнула в палатку.

– Угодно, – я не раздумывал ни секунды, но переговорщики уже оставили нас наедине.

Лучшая, говорите? Кондотьеру как раз требуется «баки слить», пока в голову не ударило. И пусть Ральфи завидует, а княжна не осуждает, краснея. Надеюсь, куртизанке уже исполнилось восемнадцать…

Разглядывая меня в свете масляной лампы, девушка принялась распускать шнуровку. При этом она обрушила на меня весь свой арсенал: взгляд, движения, волосы, запах, не говоря уже про наливные перси. Прости-прощай, Алла, твое счастье, что ты не стоишь рядом с этой потаскушкой. Во всех смыслах.

– Оставь корсет в покое. Есть способ проще, и ты его знаешь.

Я не ошибся.

Снаружи донесся женский крик, снявший с меня сладкую дрему, как острый нож яблочную кожуру. Вскочил в сапоги, цапнул револьвер и выбежал на воздух. В исподнем. И что же я там увидел? Вражеских диверсантов? Пьяную драку? Отнюдь.

Только что покинувшая мои апартаменты фея неуклюже сидела на земле, раскинув ноги в задравшихся подолах юбок, и размазывала по лицу слезы.

– Кто толкнул пани? – Я обернулся к Буяну, который в отсутствие Акинфа назначил себя моим телохранителем и дежурил у входа в палатку.

– Не могу знать, – нагло соврал капрал. – Отвернулся по нужде.

Девица, завидев меня, поднялась и заголосила. Цыкнул в ее сторону, мол, не шуми, люди спят.

– Значит, у командирской палатки пристроился, больше места не нашел?

В ответ Озоровский изложил без запинки мне некий пункт устава, позволяющий часовому во время боевых действий справлять малую естественную потребность, что называется, «не отходя от кассы». Очевидно, капрал не одобрял мимолетной связи своего начальника и, похоже, сочувствовал Имире, учинившей эту диверсию. Больше некому.

– Не видел он. Ладно, проводи… пани и возвращайся обратно меня сторожить, а то коварный враг не дремлет. А нам всем необходимо выспаться.

На последней фразе зевок чуть не вывернул мне челюсть. Буян не остался в долгу и тоже зевнул. На этом я удалился, задумчиво покручивая коротенькую щетину над губой.

Шестого числа первого месяца 607 года по имперскому летоисчислению с первыми лучами солнца из ущелья Рока показалась колонна из пятидесяти повозок, сотни вьючных куланов и почти трехсотпешеходов. Зазмеилась по старому торговому пути между скал и холмов, поросших соснами, поднимая пыль и создавая невообразимый шум. Даже не верилось, что вся эта громоздкая, растянувшаяся почти на километр махина тронулась с места по моему приказу.

За час до выступления, еще затемно, дюжина разведчиков Молчуна отправилась к выходу из ущелья на рекогносцировку. Теперь шестеро из них двигались по разбитой колее в головном дозоре в трехстах метрах впереди основных сил. Остальные пробирались по лесам и между скал, высматривая малейшие следы противника. Жестокий урок, полученный княжьими стрелками на тракте Висельников, пошел впрок, да и мои наставления не пропали даром.

Авангард состоял из группы тяжелого вооружения под командой Белова при картечнице, гранатометах, «метле» и зачехленном знамени. Собранный в единый кулак отряд, взаимодействуя с разведкой, просто обязан раскатать в блин любую толпу, заступившую нам дорогу с целью вымогательства.

Помимо устройства дубликатов таможен, у местных бандитов бытовал еще один незатейливый способ «ограбления караванов», когда внезапно из подходящего для игры в прятки места выскакивала орущая вооруженная толпа. Отогнав или перестреляв охрану, бандиты хватали первое, что попадется под руку, и скрывались, прежде чем уцелевшим удавалось организовать отпор. Ландшафт и периодические сужения проезжей части подобным нападениям весьма способствовали. Поэтому фланговые дозоры Молчуна в первую очередь проверяли засадоопасные места, а я с людьми Буяна организовал прикрытие колонны, расставив в шахматном порядке пешие пары стрелков. Сам Буян и трое его бойцов во главе со мной образовали мобильный резерв, готовый подойти на помощь из центра колонны в случае нападения. Совсем не случайно этот резерв находился у повозки, нагруженной сундуками с отрядной кассой, гамионным песком и артиллерийскими мегалитами, ашем и другими ценностями. Роль возницы «золотого фургона» исполнял вооруженный до зубов мастер-стрелок Блуд, а охранника – героический знаменосец Еремей. Оба еще не вполне оправились от ран и двигаться пешком не могли, но страстно желали исполнять важное поручение.

Желанная добыча при внезапных налетах – навьюченные добром животные. По совету Никодима связанных в цепочку куланов расположили с левой стороны, чтобы прикрыть их повозками и не растягивать порядки. Поддержка в виде вооруженных возниц и наспех созданной Кауфманом охраны, давала неплохую гарантию, что трюк с наскоком обойдется супостату слишком дорого.

Вслед за отрядным обозом тащились два десятка повозок полевого госпиталя асенитов с сотней раненых и заболевших. Движимый человеколюбием Немчинов настоял на необходимости доставить на излечение в Стерегущий три дюжины фрайбургских ополченцев, «страдающих животом». Надеюсь, воздух в ущелье значительно посвежеет и служба у оставшихся на страже рубежей пойдет веселее. Госпиталь, как и маркитанток, тоже пришлось прикрывать, растягивая парные патрули на значительное расстояние друг от друга.

Выступление задержалось из-за «воспитанниц» мадам Пинкроуз, а также полковника Фишера. Первые слишком долго снимали лагерь, ползая, как сонные мухи, – вчерашняя трудовая вахта «прокатчиц стана» закончилась только под утро. Полковник же слишком поздно спохватился послать полуроту своих ополченцев в Стерегущий за провиантом, фуражом и другими припасами. Фрайбуржцы нагнали нас на выходе из ущелья и теперь плелись в хвосте, после маркитанток и прочего сброда, глотая дорожную пыль. Фишеровские вояки автоматически получили роль арьергарда, что позволило мне усилить боковое охранение.

До полудня наша колонна двигались совершенно спокойно, пока наконец не произошло столь ожидаемое нападение. Место злодеи выбрали вполне удачное – дорога сужалась и огибала один за другим пару холмов, кустарник подступал вплотную к проезжей части, а переплетение сосновых корней и камней обеспечило скрытность и защиту позиций. Бандиты собирались втянуть голову отряда в перестрелку, чтобы затем пощипать колонну с боков. Их план имел все шансы на успех, только не в отношении вольной роты Богдана Романова.

Следопыты Молчуна обнаружили характерные следы выходов к дороге, о чем незамедлительно передали по цепочке. Повозки подтянулись, бойцы получили приказ приготовиться. Пропуская головной дозор, потенциальные куланокрады убрались за холмы.

Через несколько сотен шагов таежный охотник Айтыш, находившийся в охранении по правому флангу, обнаружил группу вражеских стрелков, при этом остался невидимым для противника. Молчун, не теряя ни минуты, скрытно отправил Белову вестового с донесением, а сам, стянув все силы в кулак, направился в обход по указанному зибиром пути. Вместо успешной засады горцы получили классику жанра – «молот и наковальню». Когда развернутые в боевой порядок беловцы взялись из-за укрытий гвоздить врага гранатометами, в спину дрогнувшим бандитам ударили скорострельные ружья и пистолеты разведчиков.

Чуть раньше первых выстрелов по цепочке до меня добралась информация о готовящемся нападении с обеих сторон. Колонна замерла, бойцы, присев за тележные колеса и камни, примкнули штыки и расстегнули пульницы, а некомбатанты попрятались под повозками. Перестрелка в голове колонны уже затихала, когда вниз по склонам и справа, и слева с воплями, потрясая холодным оружием, на нас бросились отчаянные налетчики.

– Отряд к бою! Огонь по готовности! – успел прокричать я. Буянова трансляция приказа потонула в грохоте винтовочного залпа.

Поймал в гамионный «коллиматор» затянутую в шкуры грудь ближайшего врага. Выстрел – и труп катится, ломая побеги и взрывая конечностями палую листву.

Пока возился с «бандольеро», бой закончился. Замершая колонна обрушила на врагов невообразимое количество свинца. Противнику должно было показаться, что в него стреляют даже дети, женщины и древичи, что не слишком расходилось с действительностью.

Получив серьезный отпор, уцелевшие горцы благоразумно ретировались, оставив десяток убитых и раненых. Конечно, девяносто девять процентов наших пуль ушли мимо, но главной цели достигли. Только у одной двойки дошло до рукопашной – новобранец получил легкое ранение руки, а нападавшего сразил из пистолета его напарник. Бандитские стрелки потеряли убитыми две дюжины, из ловушки спаслись очень немногие. Преследование нападавших Белов остановил вовремя, заработав жирный плюс в моих глазах. Итого наши потери составили трое раненных легко и один тяжелораненый. Не повезло одному из купленных у Ван Хорна рекрутов – пуля чиркнула по черепу, обеспечив нокаут и сильное, но неопасное кровотечение. Да-а, асенитам без работы скучать не придется.

Выслушал сбивчивый доклад распаленного схваткой подофицера.

– Евгений, ваши действия выше всяких похвал! – Я пожал руку храброму юноше. – Как закончите с трофеями, распорядитесь трупы убитых бандитов снести на обочину.

– Можно узнать, для чего?

– Два фургона из тех, что везут наших раненых, переданы отряду под гарантию безопасности. Пусть наши подзащитные увидят результаты работы.

Все-таки здесь не Скверна, мертвых жечь не обязательно, да и бежавшие подельники просто обязаны прибрать свою падаль.

– Будет исполнено!

Появились нагруженные трофеями и ведущие троих пленных разведчики. Молчун с нескрываемой гордостью предъявил начальству своих подчиненных – героев дня.

Мои слова не прошли мимо ушей капрала Молчанова, и Аристарх в наказание за бросок штуцера получил арбалет. В нагрузку. Из которого без лишнего шума убил дозорного, расположившегося в раскидистой кроне дерева. В результате противник остался в неведении относительно маневров разведки и ударной группы. А свежеиспеченный мастер-стрелок присоединился к остальному отряду и принял деятельное участие в истреблении засадников.

Когда Яппар, второй отличившийся в деле зибир, бежал к Белову с донесением, парочка ловких горцев попыталась перехватить вестового. Один даже ухитрился ранить его копьем в бок, за что немедленно получил прикладом в лицо. Вот этот, с трудом стоящий на ногах, сплевывающий осколки зубов. Второй с пулей в груди навсегда остался лежать в тех же кустах, где джигитов настигла идея показать свою удаль щуплому раскосому парнишке.

– Ты, Аристарх, как я вижу, из мастеров сразу в капралы метишь? Хех, мало тебе двойного оклада? Ты, Айтыш, и ты, Яппар, с сегодняшнего дня на полном жалованье. Благодарю за службу, бойцы!

– Рады стараться, ваше благородие! – тщательно выговаривая слова чужого языка, повторили зибиры за Аристархом.

– Вижу, Петр Тимофеевич, можешь воевать по-новому! Благодарю за службу, капрал!

И снова это неуставное: «Служу Отечеству!» Ведь нет же у русинов своей страны. Есть лишь две дюжины разобщенных княжеств в Старом свете и штат-буфер в Новом. Скоро голова распухнет от вопросов.

Вибрирующих от страха пленных привязали за руки к повозкам. Через считаные минуты отряд возобновил движение к своей цели.

После боя в моем окружении появился «старина Зигфрид», как именовали купца заслуженные босяки и некоторые маркитантки. Кауфман рассыпался в комплиментах по поводу удачной стычки с горцами, после чего принялся консультировать меня относительно прохождения таможенного контроля в Стерегущем.

Арсенал средств по усмирению чиновничьего рвения выглядел небогато: подкуп, угроза и уловка. Первое – наиболее простой и наименее выгодный для нас путь, ибо аппетиты таможенников велики. Устав бороться с контрабандой, администрация Колоний установила размер премии в десятую часть от стоимости перехваченных товаров. Угроза таможенникам физической расправой грозила поставить мой отряд вне закона. Давить авторитетом рощи я не имел права. Можно сразу оказаться вне закона и потерять нанимателя. «Уловка» в исполнении маркитанток означала, что запрещенные товары прятались как можно дальше, а если досмотр проходил со всей строгостью, начинался концерт в духе «визит ОМОНа в цыганский наркопритон». Временами такая психическая атака, подкрепленная своевременной взяткой, позволяла проскочить, но, по понятным причинам, мне этот вариант не подходил. Опытный купец с видом игрока, кладущего на стол козырь, предложил объявить сундуки с запрещенными товарами личными вещами благородных особ. Вариант позволял значительно сэкономить на подношении, все-таки благородную кровь принято уважать.

Для одного меня багажа набиралось слишком много, пришлось привлекать в подельники барона Белова. Использовать юношу втемную совесть не позволила, и я подробно просветил его обо всех сторонах затеи. В итоге мы едва не разругались. Я уже всерьез подумывал над возможностью штурма здания таможни, когда подофицер великодушно согласился участвовать в этом «бесчестном деле».

Понятно, что маркитантки те еще мастерицы скрывать нажитое от «слуг государевых», но отчего-то Кауфман не постеснялся напомнить, что я пообещал им свое покровительство.

Едва расстались с Зигфридом, как меня взялся допекать второй лейтенант – некий Ганс-Дитер-Мария – дальше я просто не запомнил – Кляйншурке. Молодой офицер ландвера, мешая слова русинского и родного языка, жаждал всевозможных подробностей «урока, преподнесенного этим грязным животным». Тщедушный и жалкий, несмотря на свой холеный вид, опрятный мундир, дурацкую дорогую двухуголку с пышным пером и зажатый под мышкой модный аксессуар – стек, «фюрер» полуроты фишеровского полка вызывал отталкивающее, неприятное впечатление. Которое он усугубил, придя в крайнюю степень ажитации от вида уложенных вдоль дороги покойников.

Не зная, как отвязаться от болтливого и подвижного «союзника», наплел ему, что в авангарде следуют опытные бойцы, наделенные собачьим нюхом и соколиным взглядом. Во время скитаний по Скверне они отточили прирожденное мастерство убивать голыми руками и приохотились питаться сырой человечиной. Нехотя «признался», что сам кушать сырое мясо не могу, все-таки дворянину больше подобает жаркое или нежный паштет из печени достойных врагов. Стрельбу якобы затеяли исключительно для того, чтобы горцы массово опорожнили кишечники.

– Тех, кто, пардон за подробности, опростался, разорвали и съели, у прочих просто выпили кровь.

– Ка-ак? Всю? – Ганс-Дитер и далее по списку забавно выпучил карие глаза.

– Конечно! Это же древний русинский обычай, с кровью врага к нам переходит его сила, ловкость и ум.

Я повторил эту фразу на имперском, прокомментировав, что недавно съел сырым мозг одного умника из числа островитян – и вот результат.

– Да-а? – бедняга судорожно сглотнул.

– Конечно! Я вижу, вы столкнулись с этим впервые, хотя здесь подобное в порядке вещей. Вы же лично видели тела?

Буян, с интересом слушавший мою байку, скорчил жуткое лицо и плотоядно облизнулся. Второй лейтенант взглянул на капрала и часто-часто заморгал, как пойманная лучом фонаря сова. Ешь твою медь, этот «Симплиций» принял мой треп за чистую монету! Конечно, неуемное любопытство заставило его осмотреть место боя, где взрывы гранат поразвесили на кустах кровавой требухи. Стараясь не расхохотаться, я вдохновенно продолжил рассказ:

– Видите, майн фройнд Ганс, троих взяли живьем специально! Это больше дюжины литров кровушки! Знали бы вы, как «свежак» придает сил! Даже после двух жарких девок естество требует еще и еще! – Я заговорщицки подмигнул стремительно бледнеющему собеседнику. – Не желаете вечером испить бокал волшебного напитка?

Мой указательный палец прогулялся по растрепанным фигурам в меховых безрукавках и грязных шароварах, выбирая, кого из троицы налетчиков сегодня пустить на кровавый коктейль, якобы повышающий потенцию. Обернувшийся пленник с разбитой рожей издал болезненный стон-крик. Совершенно ошеломленный юнилендовец промямлил извинения и поспешил удалиться по неотложному делу. Буяна со товарищи сотрясал беззвучный хохот.

– Отставить смехреночки, капрал Озоровский. К весне чтобы читать, писать и считать научился. Иначе заставлю чужие мозги есть.

– Есть, вашбродь!

– И есть, и кровушку пить!

На конкурсе среди темных властелинов мое ехидное «хе-хе» легко бы оказалось в фаворитах у самого строгого жюри. Это ему за вчерашнее.

Чтобы засветло добраться до безопасной стоянки у форта Стерегущий, пришлось сократить привал. Следовательно, отменить учебные стрельбы и обещанную выдачу денег. Я спешил покинуть негостеприимную местность, не надеясь на повторное везение, но настойчивые просьбы Немчинова и жалобы Пинкроуз не позволили отказаться от привала совсем. Раненые нуждались в уходе, женщины и дети выбились из сил, а гурту жалобно мычащих куланов требовалась заправка.

Перекус всухомятку разбередил сожаления о брошенной полевой кухне. Поставил в «оперативной памяти» зарубку обеспечить отряд этим полезным приспособлением при первой же возможности. Нас снова выручили чай и консервы: во вражеском лагере взяли приличный запас жестянок имперского и юнилендовского производства. Должно хватить надолго, но желательно иметь собственный канал поставки, поскольку привычные русинским пехотинцам ржаные сухари с ключевой водичкой не ахти какое топливо для быстрых маршей. Сделаем!

Трофейная комиссия обошла все повозки, но полностью оценить добычу так и не смогла. Слишком много материальных ценностей взяли: посуды и скота, доспехов и украшений, одежды и транспорта, холодного и огнестрельного оружия, аша, гамионного песка и амулетов, провианта и денег, даже знамя. Только сейчас стало ясно, что все это оценить, превратить в деньги и распределить – задача непростая.

Возникло неприятное ощущение, какое обычно бывает, когда не выполняешь обещанное. Пора бы научиться декларировать достижимые цели; сначала думать, а потом говорить. Пришлось капралам довести до личного состава, что выдача денег откладывается до момента, когда все подсчеты будут закончены.

Прохаживаясь вдоль колонны с инспекцией, навестил раненых. Похоже, я уже начал привыкать к виду людской немощи и страданий. Где добрым словом, где рукопожатием, а где демонстрацией Слезы Асеня поддерживал дух солдат. Мы уже близко, и мы обязательно дойдем. Дойдем все вместе, братцы.

Несколько раз миновали руины каменных построек, да и дорога местами сохранила старую брусчатку. Ральф вернулся к обязанностям гида и поведал, что когда-то ущелье Рока и другие ключевые места Приграничного края контролировала имперская армия. В напоминание о тех временах осталась действующая линия старых крепостей, а также руины поселков, где некогда проживали выходцы с островов и срединных земель, еще не ставших Объединенными. Та же Каменная Длань в свое время являлась передовым форпостом имперских войск.

Более четверти века назад орда сквернавцев отбросила войска островитян к побережью: многие крепости были захвачены, сотни поселений уничтожены, а уцелевшие жители угнаны в рабство. Осажденная Золотая роща в те дни оставалась единственным островком спокойствия и безопасности на много дней пути. К сожалению, Ральф знал о событиях лишь в общих чертах.

С тех пор Империя предпочла воевать чужими руками, ускорив процесс колонизации опустошенного войной края. Для защиты переселенцев были созданы вооруженные силы, получившие пафосное название – Армия Освобождения. Сквернавцы не ставили своей целью захват и удержание территорий, скорей они хотели отогнать пришельцев, разорвать контакт, отгородившись поясом выжженной земли. А вот Армия Освобождения, напротив, дойдя до старой границы штата, не остановилась. Вот уже десять лет подряд, едва ли не каждый год, обязательно предпринимались масштабные экспедиции из разных штатов на сопредельные территории Скверны.

Первое десятилетие Империя сохраняла свои гарнизоны в отвоеванных ключевых точках, подобных стоящему на переправе через реку Белая форту Стерегущий. Но вот уже восемь лет, как последний солдат островной сверхдержавы покинул пограничье русинского штата. Тяготы бесконечной войны тяжким бременем легли на вольных и невольных переселенцев, рекрутские наборы обернулись кровавой данью для русинских княжеств Старого света.

Форт Стерегущий встретил нас неприветливо. На границе зеленеющих соснами каменистых холмов и степного редколесья молчуновцы наткнулись на патруль из дюжины молодых граничар. До стрельбы не дошло, но обеим сторонам довелось пережить неприятные минуты под взаимным прицелом, пока Белов не добрался до места и не представился. Со стороны пограничников переговоры взял на себя коренастый юноша, назвавшийся Алексой, сыном Григория Семибрата, старшины белорецких вольных.

Заметив приближение колонны, гарнизон отреагировал странно. Горнист протрубил тревогу, и на широких каменных стенах старой крепости, оседлавшей приземистый холм, забегали люди. Пущенная Молчуном по рукам командиров подзорная труба позволила разглядеть суматоху в подробностях. Полуодетые канониры бежали к единственному орудию, офицер размахивал руками, отдавая приказания. Лишь когда один из граничар подал условный сигнал вымпелом, офицер, успевший застегнуть свой двубортный мундир на бесконечный ряд блестящих пуговок, скомандовал горнисту протрубить отбой.

В сам форт ни наш отряд, ни фрайбургских ополченцев не пустили. И в прилегающий к нему укрепленный граничарский поселок тоже. А ведь в поселке располагался гостиный двор, рассчитанный на пару караванов вроде нашего и, естественно, пустовавший с начала боевых действий.

Кауфман с Никодимом оказались людьми опытными и, не дожидаясь реакции местных властей, распорядились ставить подобие вагенбурга на специально отведенной площадке. Под прицелом медной пушечки, тонко намекавшей, кто тут главный.

Задымили костры, засуетились возницы и слуги, разгружающие куланов, асениты оперативно развернули госпиталь и перенесли тяжелораненых из повозок в палатки. В пути никто не умер, но многим дорога далась очень тяжело.

Составленные в пирамиды винтовки, портяночный дух, разнологосица приказов, перебранок, стонов, куланьего ржания и прочего звяканья-бряканья. Вся эта другая, насыщенная, когда-то желанная жизнь порядком приелась. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, оказалась очередная встреча со вчерашней пышногрудой куртизанкой. Девица, с тщательно замазанным бланшем под правым глазом, преследовала меня весь день, каждый раз улыбалась мне так, словно вчера я показал себя эталоном галантности. Зато Имира скрывалась среди медсестер-асениток и на глаза мне не попадалась. Пожалуй, перестрелка с налетчиками меня меньше взволновала, чем дела сердечные.

В душе зарождался протест. Кто решил, что на войне день идет за три? Шесть дней в чужом мире, а вымотался как за год каторги. Хватит! Я устал! Хочу побыть один!

Второй лейтенант ландвера Ганс-Дитер-Мария отправился к воротам ругаться с караульными, прихватив для солидности десяток «синих мундиров». Гарнизонные «белокафтанники», старослужащие и инвалиды, мягко говоря, недолюбливали фрайбургских союзников, в строгом соответствии с поговоркой о въезжавших в рай на чужом горбу. Уверен, сегодня они взаимно обогатят лексикон друг друга. Пожелав Гансу-Дитеру терпения, вознамерился в некотором отдалении полежать на травке, наслаждаясь пением цикад, мягким теплым вечером, запахами земли, отцветающего разнотравья и готовящейся похлебки. С шумящей неподалеку Белой повеяло влагой и запахом, который я поэтически назвал воздухом горной реки. Я раскинул руки, стремясь обнять землю, и вдохнул полной грудью.

Внезапно странная тяжесть вдавила в дерн мое утомленное тело, будто бы опустилась на букашку-Богдашку прозрачная многотонная ступня великана. Прах и пепел! Сел, стряхнув с себя остатки давящей силы. Разогнав кулаками туманную пелену в глазах, осмотрелся. Вот дела – лес вокруг вырос в считаные секунды. «Елки зеленые!» – вспомнилась любимая присказка босса с позапрошлой работы. Он ее вместо связки в предложениях пользовал, постепенно отучая себя ругаться матом при дамах и журналистах. Матерился бывший сильно пьющий председатель совхоза на удивление уныло и однообразно, и эти «елки зеленые» поначалу казались молодому специалисту свежей струей, прикольной речевой фишкой.

Действительно, меня окружали елки – самые что ни на есть зеленые. Приятный смолистый запах щекотал ноздри, опавшая хвоя колола ладони. У меня возникло предположение, которое подтвердилось через пару шагов по рыже-серому пружинящему ковру.

Я снова очутился в «смертнике» Ральфа. Только вместо костра на опушке сейчас лужайка с пылающим очагом и массивными резными скамьями. На одной сидела красивая девушка в нарядном красном платье и головном уборе, расшитом жемчугами, а стоящий позади мертвый маг перебирал пряди длинных светлых волос, повторяя тихим голосом: «Все будет хорошо, милая».

Ральф зачем-то облачился в изящную черную мантию с искрой. Грудь Дорпата украшала массивная серебряная цепь, а кудрявую голову венчала шапочка-менторка. Мне довелось лицезреть подселенца в полном парадном облачении магистра наук собственного Его Императорского Величества Оксбриджского университета. Было непривычно видеть Ральфа рядом с девушкой, но чутье подсказывало, что происходящее не на пустом месте возникло, что существует между этими двумя тайна, обернувшаяся распущенными волосами красавицы.

Обстановка с прошлого посещения изменилась к лучшему, что сразу бросалось в глаза. Холод, гарь и запустение уступили место теплу, буйству жизни и красок. Для полноты ощущений не хватало стайки порхающих бабочками нимф и мультяшного Бемби, пасущегося на сочной лужайке.

Я злился. Злился потому, что увлеченная собой парочка не замечала меня, лишнего на этом празднике жизни. Ведь зачем-то меня пригласили сюда, в сказочный мирок, разве нет?

Находясь под впечатлением момента, я бродил тенью вокруг, будучи не в силах позвать Ральфа шепотом. Ведь это неминуемо отвлечет его, разрушит сложившуюся гармонию. Кира Белоярова, а это, конечно же, была она, нуждалась в сильном заботливом спутнике. Пришло понимание, что геноцид, учиненный у Каменной Длани, не прошел для хрупкой доброй девушки бесследно. Княжна надорвалась. Она металась, пронзенная ужасом. Вот откуда и странные эскапады, и эпизодические уколы совести из браслета. Но ведь тогда с Городецким она помогла…

Кира смотрела в одну точку, изредка кивая, словно соглашаясь с утверждением покойного мага и путешественника. Я стоял напротив, нуждаясь в глубоком, успокаивающем вдохе и в то же время боясь малейшим движением колыхнуть теплящийся в ней огонек жизни.

Подняв на меня лицо, девушка распахнула бездонную синеву глаз с криком:

– Мама! Мамочка! Я дома!

– Вставайте, ваше благородие.

Я уже ничему не удивлялся, вот и голосу ординарца тоже. Заслоняя кровавый закат, надо мной возвышался Акинф Иванов. Зачем капрал вольной роты, мой доверенный человек, коего прочил в особисты, переоделся в униформу Медвежьей гвардии? Кто эти трое лбов, как две капли воды похожих на таинственного союзника, что выручил нас тогда в Длани?

Поднялся, опираясь на протянутую ладонь, как на каменный монолит.

– Здорово, гайдук! Дело сделал?

– Сделал, вашбродь, – глаз он не отвел. – После обскажу, Великая княгиня Белоярова ждать не может.

Княгиня? Вроде всю дорогу князь под этой фамилией фигурировал. Помнится, я его даже убить собирался при случае. Не уверен, что на женщину рука поднимется, да и не позволят мне. Гвардейцы эти – то ли почетный караул, то ли арестантский конвой, непонятно.

– Веди, Акинф.

Покрытый дорожной пылью сапог на мгновение замер и опустился, приминая траву. Всего лишь шаг. Шаг навстречу судьбе.

Конвой-эскорт доставил меня в гостиный двор поселка. Сразу к Великой княгине меня не допустили. В искусно сделанной деревянной беседке, стоящей в окружении старых елей, меня встретили ее доверенные лица. Доктор Немчинов и крепкий седовласый мужчина в наглухо застегнутом однорядном кафтане коричневого цвета с длинными полами и узкими рукавами. Его голову украшал отороченный мехом колпак с ниспадающей на плечи белой накидкой, украшенной зеленым растительным орнаментом. С помощью Ральфа мне удалось ощутить исходящую от этого человека Силу, направленную на меня. Все стало на свои места – передо мной асенит не из простых, да и маг не из последних. Он не «прощупывал», а открыто, даже дерзко изучал и оценивал меня. Понятная процедура – обыск подозрительного субъекта с поправкой на магию. И Фома и Акинф прекрасно знали как минимум странные, а как максимум подозрительные обстоятельства моего появления в грымском лесу на месте разбитого батальона. Вдруг под личиной господина Романова скрывается хитровыделанный засланец из Скверны? Что характерно, револьвер и шпагу оставили, да и нож из-за голенища не попросили достать.

Без прелюдий и преамбул «коричневый» потребовал обнажить браслет со Слезой. Когда я задрал рукав и вытянул руку, он опустился на одно колено и прикоснулся к диковинному гамиону. Странный звон в ушах мгновенно оборвал контакт с чуть раздраженным и весьма настороженным Ральфом.

Асенит резво отпрыгнул, словно ужаленный электрическим разрядом, и молча обернулся к лекарю.

– Что? Что не так? С девочкой все в порядке? – взволнованно выпалил Фома. – Да говорите же, ваше преосвященство!

Ошеломленный маг сделал Фоме предостерегающий знак трясущейся ладонью, затем со второй попытки взял со столика серебряный кувшин, наполнил до краев кубок рубиновой жидкостью. Осушил залпом всем собравшимся на зависть.

– Не переживай, брат. Душа княжны Киры вне опасности. Но она не одна…

Мне же вдруг вспомнилась часть подслушанной когда-то женской присказки, которая выскочила наружу прежде, чем я прикусил язык:

– Суженый придет, косу расплетет.

– Он чужак! – сжал кулаки Фома. – Отступник и колдун!

Ага, значит, все-таки узнал сапоги и револьвер! А чего ж тогда на болоте промолчал? Чего подозрительному мародеру кондотту со священной Богорощей предложил? Проглотив недоумение с чистым прохладным воздухом, сказал:

– Он прикрывал тех, кто княжну вынес из боя, а сам погиб. И после смерти помог мне спасти нас всех.

– Пустое говорите оба, – рассудил «коричневый». – Патриархам было угодно, чтобы появился Асень с двумя кронами. Кира допустила… этого в Слезу, ты слышишь меня, брат Томас? Сама! Вижу, разлуку с ним княжна не потерпит.

– Вы забираете Слезу?

Вопрос не требовал ответа, насколько все было очевидно, и лекарь с его преосвященством промолчали. Что ж, похоже, судьба Ральфа определена, будет ему то посмертие, которое он желал. А вот что ожидает меня?

– Значит ли это окончание договора о найме?

– Поймите, Романов, княжеские стрелки должны вернуться в белояровские казармы, – буднично, как давно решенное дело, сообщил мне «коричневый кардинал».

Значит, мы с Беловым останемся при двух десятках недавнего пополнения и никакого интереса для Золотой рощи представлять не будем?

– Это неприемлемо! Это ваша награда за их подвиг? Белояров потерял на них все права, когда отправил своих людей на смерть!

– Осторожнее, юноша, осторожнее! – уколол меня взглядом высокопоставленный асенит.

– На напрасную смерть!

– Да уймитесь, Романов! – сквозь сжатые зубы призвал меня к порядку Фома.

Я проследил за его взглядом – к беседке приблизилась траурная процессия. Две женщины в сопровождении шкафообразного гвардейца. Шедшая первой – статная, стройная, осанистая в изысканном траурном одеянии с кружевной вуалью, несомненно, являлась матерью Киры Белояровой. Ее сопровождала пожилая монахиня в строгом облачении черного цвета.

Кто сказал, что у войны не женское лицо, тот не встречался с Великой княгиней Белояровой. Чтобы я мог посмотреть в ее глаза, она откинула вуаль, демонстрируя лицо матерой хищницы, потерявшей самое дорогое. Теперь она не успокоится, пока враг не захлебнется, глотая из той же скорбной чаши.

Едва выдержав обжигающий холодом взгляд, я собрался с духом и произнес:

– Ваше сиятельство, позвольте принести мои глубокие соболезнования. Я сделал все, что в моих силах. Сожалею и соболезную вашему горю.

«Коричневый кардинал», спеша исправить свою оплошность, схватил меня за руку, сжав браслет. Мгновение, другое – и «капля» супергамиона отсоединилась, порождая во мне дискомфорт и разлад. Прах и пепел! Я остался без своего наставника! Один против этой своры!

Сжатые перекошенные губы княгини не проронили ни звука в ответ. Она прочла меня… нет, не как открытую книгу, увы мне, а как подсунутый на улице крикливый рекламный буклет. Прочла и отложила в сторону, не сказав ни слова. И царственным движением руки приказала проводить меня. Мол, у их сиятельства есть дела поважнее.

И это все? А где награда? Где княжья милость? Слезу отобрали, с Ральфом разлучили, отряд тоже хотят отжать, церковники гадские. А меня даром что взашей не вытолкали, как собаку. А чего от них ждать, если Ральф, ушедший на чужую войну и отдавший свою жизнь, чтобы уцелевшие бойцы смогли вынести княжну, для них «отступник»? Кто же в их глазах тогда я?

Что ж, пойдем, наемник, отсюда, пока на костер не сволокли. Нас ждут великие дела. Кровь, грязь, лишения и смерть. За пригоршню жалких талеров. Ведь от сильных мира сего ждать милостей не приходится. Взять их, вот наша задача!

– Как, говоришь, зовут тебя, человече? – полюбопытствовал здоровенный провожатый с изуродованным лицом, внезапно положив мне руку на плечо и тем самым резко останавливая меня – разогнавшегося господина Романова. Невежливо как минимум. Жаль, мы в разных весовых, жаль, сила на их стороне – десятка два бурых мундиров «медведей» только в поле зрения.

– Ты не представился, гвардеец, – процедил я в ответ, навешивая свою правую на локтевой сгиб его «бревна». Ни хрена себе богатырь, такой щелбаном в нокаут отправить может, а юродствовать взялся. Хорошо, «наше благородие» еще в школьные годы обучены не вестись на хулиганские подначки.

– Зови меня Шрам, – равнодушно позволил тот, шагнув назад.

– Тебе идет. Так вот, любезный Шрам, я Богдан Романов, барон и лейтенант.

– Ба-арон и лейтенант, значит. Что же с тобой делать, барон?

Даже инстинкт самосохранения не возразил рассудку, когда рассудок понял, что терять уже нечего. А что, если знак «увести» я спутал с жестом «убрать»? Так что в Бездну манеры!

– Знаешь, Шрам. Последний, кто задал мне такой же вопрос, через минуту сдох мучительной смертью. Но тогда у меня была Слеза и помощь княжны. И все было понятно: вот свои, а вот враги. А сейчас у меня даже Акинфа отняли.

Мой бывший ординарец и бровью не повел на такое заявление.

– Не скули, Богдан, – снисходительно попросил телохранитель княгини. – Тот Богдан Романов, которого я знал, себе такого не позволял.

Не сказать, чтобы заинтриговал, но захотелось подробностей, прежде чем возможность задавать вопросы исчезнет окончательно.

– Не сомневаюсь, у этой истории есть продолжение. Просвети меня, добрый человек.

– Нету продолжения, Богдан. Четвертовали того мальца и сожгли нечестивцы окаянные. В Новокабановском остроге. Одна судьба с отцом.

Здоровенному, битому жизнью гвардейцу определенно нравилось повторять мое имя. Или не мое?

– Мы живем, пока жива память о нас. Что ж, дозволь с Акинфом словом перекинуться.

Шрам хлопнул в лопатообразные ладони. Положив их мне на плечи, мягко направил в сторону, откуда ветер донес отчетливый запах сгоревшей и распаренной березы. На открытой веранде девушка в слишком богатом для служанки наряде сервировала застолье на несколько персон.

– Наговоритесь еще. После баньки.

(обратно)

Игорь Дравин Ворон

Пролог

Какое все-таки сегодня пронзительно бескрайнее небо. Боже, его синева так и ударила по моим глазам. Я слегка усмехнулся и неторопливо залез на повозку. А куда мне спешить? Я главное действующее лицо на предстоящем празднике жизни. Без меня ничего не начнется. Роман Аркадьевич, это я о себе говорю, как же сегодня и без Вас? Непорядок, Ромка, непорядок. Да пошло оно все! А почему так интересно молчат горожане? Что им мешает выплескивать свои эмоции? Я ждал от них проклятий, да вы хоть поругайтесь на меня! Киньте в меня что-то тяжелое и дурно пахнущее! Нет? Странные люди. Неужели они мне сочувствуют? Тогда они все больные на голову. Я ведь преступник, я ведь заговорщик и убийца принца! Сам в этом признался сразу при задержании, неужели они об этом еще не знают? Знают, мои успехи на ниве предательства королевской семьи так ярко расписывают глашатай следующий за повозкой, что самому тошно от омерзения опять же к самому себе. Все горожане знают про мой «подвиг» и молчат. А вот это лишнее, женщина, тебе не стоит осенять меня святым кругом и поднимать своего ребенка, дабы оный маленький юноша посмотрел на меня. Вот, все как я и думал, несколько скользких мужчинок с неприметной внешностью вломились в толпу. Вот это да! Женщину и ее дитя моментально увели в переулок молчаливые громилы. Эти наверняка из гильдии кузнецов, кожемяк или тестомесов. Только там можно накачать себе такие мышцы, а сереньких мужичков и разодетых павлинов из новой королевской гвардии стремительно перехватили уличные зеваки. Засмеялся бы я, да кляп во рту мешает. Некоторых из этих зевак я знаю. Лично их гонял, когда доля срезанных с пояса кошельков растяп превышала все разумные пределы на один квадратный метр Гронлина. Делаем вывод, Ромка, все и все знают. Эта скотина просчиталась с моей публичной казнью, сильно просчиталась, но назад уже ему не отыграть. Так что быть представлению на главной площади столицы этого королевства, быть.

Понукаемый гвардейцами узурпатора я взошел на помост. Снова привет, друг, я хмыкнул. Не каждый может назвать королевского палача другом, не каждый, но я могу. Тверд мой друг, а что касается его профессии, то каждый труд почетен и полезен. Кому-нибудь нужно быть и палачом. Очень уважаемая профессия. Нужное ремесло, правда, не сейчас и не для меня. Здесь мне лечь, Тверд? Ты не смущайся, ты пальцем укажи! Процедура четвертования долгая и нудная, зачем тебе и мне лишние неудобства, которых не будет? Помни, Тверд, наш уговор. Помни и выполни его.

Глаза Тверда закрылись на пару секунд и снова окатили меня синевой. Все он помнит. Тверд, прости меня. Тебе сейчас кое-что предстоит сделать со мной. Я знаю, что ты попытался отказаться от этой чести, но не получилось. Ты не виноват, это я виновен, я решил вернуться в Гронлин хотя знал чем это закончится, а ты… Так просто получилось, Тверд. Ты же королевский палач, кто же тебя уволит на пенсию в такое время? Изменника главного нужно казнить, меня, то есть. Тверд, да нормально привязаны мои руки и ноги, будет, чем заниматься тебе и нескольким лошадям слишком могучего сложения. Давай, начинай меня слегка душить, потом вынимать внутренности, а только потом хлестать четверых животин. Тверд, что ты делаешь, зачем ты скинул со своей головы капюшон палача?!

— Прости, брат, — кинжал друга прочертил две вертикальные полосы на собственных щеках, — прости, Барб.

Сумасшедший, кто ж так берет на себя право кровной мести при этой публике, да еще и по нашему обычаю? По нашему, по обычаю варваров севера, по обычаю барбов, которых здесь все называют несколько иначе. Я Барб и я горжусь этим. Я БАРБ!

(обратно)

Глава первая

Жанна Кирилловна сбросив плащ на руки охранника лихо начала подниматься на второй этаж. Георгич только усмехнулся и протянул вещичку гардеробщику.

Здорово, Саш, Коля. Привет, Георгич, — поздоровался я с местными. — Что у вас сегодня — «Руку скрутило»?

— Нет, Ром, — улыбнулся Саша, — сегодня у нас «Водочка на двоих».

— Так они же вроде того? — слегка удивился я. — Зачем моей подопечной на них любоваться?

— Разные ходят слухи, — пожал плечами Николай, — не всему следует верить, но мускулатура у них хорошая. Есть что показывать дамочкам под фанеру. Слушай, а ты третьим в их группе стать не хочешь?

— А ты сам в морду не хочешь? — полюбопытствовал я. — Может быть ты меня еще и на подиуме с шестом хочешь увидеть?

— Делами занимайтесь, — проворчал Георгич на своих ухмыляющихся парней, — фейс-контрольщики недоделанные. Кто-то внутри из ваших есть? — спросил этот волчара у меня.

— Не понимаю о чем ты говоришь, Георгич, — усмехнулся я. — Неужели ты заметил знакомые кроме моей морды лица?

— Поэтому и спрашиваю, Роман, что никаких знакомых лиц из вашей службы безопасности я не видел. Новенькие значит. Парень лет двадцати пяти блондинистый такой и его подруга, девушка двадцать — двадцать два года, длинноволосая брюнетка. Зашли минут десять назад. Я прав?

— Прав, — улыбнулся я. — Как раскусил?

— Глаза у них слишком цепкие при таких счастливо сияющих и целующихся физиономиях, — вернул мне улыбку матерый хищник-пенсионер из организации, которая почему-то за последние полвека всегда называется на три буквы. Странно, что об этом не задумываются отцы народа и его же, я народ имею в виду, благодетели. Ввели бы название из двух или четырех, а то постоянно какие-то аналогии просматриваются с подъездным граффити хрущеб, да и простых заборов. Там три буквы можно обнаружить на каждом углу. Хотя один раз было четыре буквы в двух вариантах. Вроде НКВД или НКГБ, кстати, а как они между собой полномочия делили? А с другой стороны мне это совершенно не интересно. История меня никогда не увлекала. На трояк ее вытянул в счастливые школьные времена и хватит.

— Мастерство не пропьешь, Георгич, — уважительно покачал я головой. — Ребятам сделаю небольшой втык. Нельзя так серьезно относиться к своим обязанностям и в каждом подозревать врага. С наркотой в клубе как сегодня? А то эти ребята новенькие, только обучение в IBA закончили, реального опыта у них кот наплакал, местных пушеров не знают, да и вообще. Ну ты сам все понимаешь, по уму их еще полгода гонять нужно.

— Если свернут кому-то челюсть или помакают головой в унитаз за неприличное предложение Жанне Кирилловне, так я только спасибо скажу. Надоело гонять идиотов, а так все претензии будут к тебе.

— Так все плохо?

— Не так чтобы очень, — поморщился Георгич, — с тяжестью мы сюда стараемся никого не пропускать. Все местные толкачи знают, что если поймаем, то реанимация на первый раз, а на второй еще хуже. И крыша их возникать не будет. А вот с легкими есть проблема. Если мы и этих начнем гонять, то у хозяина возникнут сложности. Бутылку с коктейлем Молотова в окно клуба никто получать не хочет. Мало того, многие посетители с собой приносят, а среди них разные типы попадаются.

— Вроде этих? — я посмотрел на стайку несовершеннолетних юношей и девушек. — Богато упакованы и поведение несколько неадекватное.

— Этих, этих, — вздохнул Георгич. — Не пускать нельзя, постоянные клиенты, и родители у них непростые. Были они хотя бы чуть больше под кайфом, тогда я с удовольствием бы их завернул, а в случае протестов и угроз с радостью набрал бы телефон их родителей. Два месяца назад с одной компанией так и было, — усмехнулся волчара, — сунули моим парням телефон в лицо, мол, с папой моим поговори и объясни, почему в клуб не пускаешь. Василий взял и объяснил. Что потом было, ты бы видел. Через десять минут нарисовалась машина, из нее выскочили четверо крепышей и направились к скандалившей перед входом в заведение компанией. А еще через две минуты юнца, который уже явно не соображал, что вокруг него происходит запихнули в колымагу и увезли. Еще парочке его приятелей прямо на наших глазах навесили звездюлей. Они были прилипалы и прибывшие это знали точно.

— Веселая история, — согласился я. — Георгич, ты только забыл добавить, что народ, конечно, который хочет, жаждет расслабиться и не обязательно спиртным и хозяину клуба с этого дела что-то наверняка капает в прямом или переносном смысле.

— Разве? — удивился волчара. — А я и не догадывался. Да, открыл ты мне глаза на старости лет.

Мы тихо рассмеялись. Обычная история для обычного популярного клуба. А уж «Римскую жизнь» непопулярным не назовешь. Разные тут люди зависают, даже работягу можно изредка встретить если он согласен оплатить входной билет на те дни, когда здесь ночью выступает группа. Нет денег, так приходи среди недели, вход бесплатный. Прыгай, бегай, знакомься с девушками, короче отдыхай и наслаждайся жизнью с семи вечера до шести часов утра. Только совет, спиртное здесь не покупай, а особенно минеральную воду. Она как бы нев два раза будет дороже кружки пива. С собой все приноси, а употреблять можешь в туалете. Не знаешь, как пронести? Спроси у футбольных фанатов. Как бы их не шмонали на входе в стадион огненной воды у них на матче много найдется. А тут просто выпуклости и впалости на теле глазами щупают. И выйдет у тебя рабочий человек серьезная экономия денег. Только на метро и потратишься. Вечером приехал, а утром уехал. Блеск, а не жизнь! Блеск, только у некоторых небольшой напряг в это время в этом заведении. Про Георгича и его парней я не говорю, работа у них такая. А вот у меня и парочки стажеров пошло перевыполнение плана. Рабочий день у нас с восьми, раньше объект в принципе не просыпается, и до двадцати, ну может быть до двадцати четырех, когда эта бабенка решит вернуться домой. А сегодня будут почти сутки. Эта Жанна Кирилловна, эта, эта… Короче, охраняемое тело, решила оторваться в ночном клубе вместе с подругами. Вот и получай, Ромка, переработку. Нет, за это копейку я получу, тут вопросов нет, но мое свидание с Ольгой накрылось медным тазом. Чувствую, что теперь пошлет она меня далеко и надолго. Уж очень были выразительные интонации в ее голосе, когда я пытался по телефону перенести нашу встречу на завтрашний вечер. Дьявол! Три месяца ухаживал за этим неприступным бастионом в виде младшего экономиста из отдела планирования, пять дней назад уговорил ее на сегодняшнее посещение ресторана, в другие дни она занята, а теперь все сорвалось.

— Первый, — раздался голос Галины в гарнитуре, — ситуация пять.

— Принял, не вмешивайтесь.

И еще стажеров вчера на мою бедную голову выдали. Млять! Что такое не везет и как с этим бороться?! С Павлом и Аленой я проработал чуть меньше года, отличные спецы, какой черт их понес в офис? Какого дьявола они умудрились позавчера столкнуться на подземной стоянке с Жанной Кирилловной? Вам положено дежурить смену через две под моим чутким руководством, так и не надо было приближаться к объекту в нерабочее время. Вы бы еще нацепили на грудь бейджики с надписью «служба безопасности»! Жанна Кирилловна мазнула глазами по девушке, которой приспичило обнять своего возлюбленного и спрятать свое лицо на его щуплой груди. Нахмурилась и пошла дальше. Неделю назад Алена была вынуждена изображать из себя покупательницу в магазине элитного женского белья, где присутствие мужчин, мягко говоря, не одобряется. Особенно в примерочном зале. Контролировала она целостность и неприкосновенность объекта на ее же глазах, а покупательниц было всего две, Алена и Жанна Кирилловна, вот таким образом я и попал. Михалыч конечно вы…э, дал ценные указания Сергею, который в эту смену отвечал за стервозный объект. Почему не предупредил меня о налете ревнивой жены в офис? Мне пох на ее мысли о секретарше босса, ничего там не было и нет! У Андрея Федоровича есть несколько жизненных принципов и один из них гласит, что если ты имеешь кого-то на работе в нерабочем плане, то скоро эта работа начнет иметь тебя. Даже в нерабочее время, когда шефу изредка приспичит, раз или два раза в год, то он отрывается с левыми девушками, которые не имеют чести состоять сотрудницами его корпорации. А вот то, что по твоей вине, Серый, в твою смену практически запалены тени моей смены, я тебя скоро поставлю в неудобно-рабочую позицию и буду воспитывать без вазелина.

— Ситуация обостряется, — опять начала надоедать мне Галина. — Пошел третий круг.

— Принял, ничего не предпринимайте, — ответил я. — Георгич, — я посмотрел на начальника местной службы безопасности, — пошли кого-нибудь из своих в этот ревущий зал или дай ЦУ морзянкой парням, которые там находятся. Какой-то наверняка не совсем трезвый человек упорно пытается пригласить мою подопечную на третий танец подряд. Кстати, а вдруг у него в кармане находится наркота?

Георгич хмыкнул и нажал на гарнитуру. Неприятно, мне неприятно просить его об услуге, но что делать? Стажеров я только вчера увидел первый раз в своей жизни. Практически ничего о них не знаю, и бросать их в бой буду только в крайнем случае. Бой, я хмыкнул, какой бой? Жанне Кирилловне фактически ничего не угрожает. Какое похищение, какое убийство пятой жены Андрея Федоровича? Есть у мужика одна слабость, меняет он устаревшую модель на новую раз в три-четыре года. Конечно, с соблюдением всех внешних приличий и брачным контрактом. Все его враги и особенно друзья знают, что давить с этой стороны на него невозможно. Есть только серьезный шанс, что Алексей Федорович смертельно обидится на попытку поцарапать его новую игрушку. Да так обидится, что места на кладбище может не хватить супостату и всем причастным к этому делу людям. Уязвимое место у босса только одно. Но его сына прикрывают плотно. Чтобы пройти четырех шкафов и восемь теней, ежедневно отвечающих за его безопасность, нужна войсковая операция с привлечением пары снайперов, пулеметчика и нескольких гранатометчиков, а иначе никак. Откуда я это знаю, так сам год назад участвовал в проверке квалификации этих специалистов. Михалыч слезно просил меня целых тридцать секунд, а потом душевно мне приказал не кобениться и влиться в состав группы похитителей. Мол, ежегодные учения никто не отменял, а наличие предателя, который выдал заинтересованным лицам схему охраны наследника, только приблизит их к реальности. Я согласился, но разработку плана похищения подростка потребовал предоставить мне.

— Ты был прав, — улыбнулся мне Георгич, — после танца парня попросили пройти в кабинет и у него в кармане обнаружили наркоту. Он уже покидает клуб.

Я посмотрел на спустившегося со второго этажа мачо. Хорош, был бы я девушкой, так сразу бы ему отдался. Недовольный мачо громко хлопнул входной дверью. Вполне его понимаю, девушка была уже согласная на все, а тут такой облом. Наркоту, гады, подкинули и попросили немедленно забыть о клубе вообще и о девчонке в частности. А то один звонок ментам и неприятности тебе гарантированы. Жаль парня, но такова жизнь, еще не утро, другую себе на ночь снимешь и в другом клубе.

Так вот, беззащитного одиннадцатилетнего парня мы похитили, но что нам это стоило! Этих гадов, что его охраняли, мы положили, но из группы захвата, состоящей из шестнадцати матерых диверсантов, осталось в условно живых только двое. Было бы трое, но одного я сам пристрелил, когда он запихивал визжащего от счастья Егора в машину. Почему он объекту похищения мешок на голову не нацепил и конечности не зафиксировал? В ответ Серый, рассматривая след от маркера на своем комбезе, послал меня надолго и подальше в самых интересных выражениях. Премия накрылась, ему накрылась. Егор ржал как сумасшедший. Вполне его понимаю, так все вокруг интересно! Четыре дня вся его охрана стояла на ушах ожидая чудовищного похищения злобными террористами охраняемого тела из коттеджа, машины, школы и так далее. Целых четверо суток мальчик ждал развлечения и дождался! Будет что рассказать своим друзьям. Было что сказать нам и Михалычу, который изначально наблюдал за всем этим цирком и уже закончил объяснять новому начальнику охраны Егора всю глубину его падения, степень морального разложения и расписывать генеалогическое древо, заканчивающееся этим нехорошим человеком. Да, а я думал, что люди произошли от обезьян. Заблуждался, Михалыч — начальник и ему виднее. Олежка, когда шеф покинул его общество, только показал мне кулак, мол, вредина ты Ромка, а я считал тебя своим другом. Тем временем начальник подошел к нам и стал Дедом Морозом. Меня, Костяна и Серого, как отличившихся в нелегком деле киднепинга, переводят в шкафы к новой супруге босса. Повышение, так сказать. Дежурство — смена через две, не жизнь, а малина. Ночью за ее безопасность будут отвечать другие. Ведь спать она должна только дома, а если она ночевать будет не там и не с тем, то Михалыч сам с нами переспит самым злостным образом и вышибет из доблестных рядов службы безопасности. Подошедший к нам Егор возмутился, мол, а почему меня забирают от него? Михалыч объяснил парню, что такое ротация состава. Три года он с тобой нянчился, хватит, пусть теперь другие люди мучаются… э, то есть выполняют свой долг за деньги. Роман уже поседел от твоих выходок. Кто две недели назад спрятался в школьном туалете? Кто спрятался после уроков в женском туалете в вентиляционной трубе? У Романа уже руки чешу… э, глаз замылился, и не способен он тебя охранять. Да и директор школы в его сторону стал нехорошо коситься после проведенной с ним Романом беседы за закрытыми дверями. Он оказался не соучастником твоего похищения. Роман потом перед ним извинился, но осадок на душе у директора остался.

— Первый, ситуация пять, — напомнила мне о своем существовании Галина.

Господи, да что же это за ночь сегодня такая?! Чем думает эта кукла? Ведь ясно понимает, что ей не светит изменить боссу! Я добрый человек и не лезу в полову… э, семейную жизнь Жанны Кирилловны и Андрея Федоровича. Я не присматриваюсь к отношениям между двадцатидвухлетней красоткой и пятидесяти трехлетним мужчиной. Ей чего-то в жизни не хватает, так потрись об мальчика на танцульках, пусть он тебя слегка пощупает, я не против! Приедешь домой, включишь фантазию и вибр… э, что хочешь, то и включай и все, проблема решена! Какие трудности, в чем сложности? Опять Георгича просить? Нет, на это я пойти уже не могу. И так он посматривает на меня как волк на девушку в красном белье.

— Опять? — ехидно поинтересовался Георгич, выслушав свою гарнитуру. — Я тебе помогу, но и ты развлечешь старика. Договорились?

— Договорились, — вздохнул я и нажал на кнопку. — Пчела, ничего не предпринимать.

А то я не понимаю, почему ты сейчас стоишь рядом со мной в холле, а не протираешь штаны в своем кабинете! Скучно тебе, волчара. На трясущиеся юные и не очень женские округлости ты смотреть не хочешь. Вернее, давно приелось как кондитеру сладости. Клуб спокойный, давно уже здесь не было серьезных инцидентов. Вся обслуга и твои парни проверены тобою раз десять или двадцать. Скучно тебе, пенсионер, поговорить даже не с кем, а тут я после трехмесячного перерыва объявился. Ладно, на что только не пойдешь ради прикрытия стажеров.

— Дай мне свою руку, Роман, — сказал Георгич, — сердце оставь себе и на все мои вопросы отвечай только «да». Уважь старика.

— Георгич, — я протянул ему руку, — ты детектором лжи собрался поработать? Как же тебя в конторе на молекулы не разобрали?

— А зачем им это делать? — ухмыльнулся волчара. — Я не уникален, опыт, Роман, просто опыт и кое-что еще. Я не один такой. Есть такие специалисты, что я по сравнению с ними малек бесхвостый. Я начинаю задавать вопросы. Не беспокойся, глубоко рыть я не собираюсь, а если зарвусь, то не отвечай мне и прости старика. Твой шеф не любит моих коллег?

— Да.

— Ты бывший спортсмен?

— Да.

— Ты служил?

— Да.

— Армия?

— Да.

— Флот?

— Да.

— ВВС?

— Да.

— ВДВ?

— Да.

— Спецназ?

— Да.

— Разведка?

— Да.

— Пехота?

— Да.

— Непонятно, — пробурчал Георгич, — непонятно и поэтому интересно. Мы не идем легким путем, подследственный. Я специально не просил своих коллег узнать о тебе. Самому расколоть тебя интереснее.

— И что ты уже обо мне знаешь? — полюбопытствовал я.

— То, что ты бывший спортсмен понятно и так. Не штангист, не культурист. Мышцы у тебя отличные, но не забитые и с позвоночником все в порядке. Не гимнаст, рост у тебя не подходящий. Никогда не видел почти двухметровых могучих Микки-Маусов. Гиревик? Похоже. Я угадал?

— Нет, — я искренне наслаждался ситуацией. Хоть что-то хорошее можно будет вспомнить об этом вечере. — Академическая гребля, бывший мастер спорта. Доволен, Георгич?

— Нет, — ответил волчара, — не доволен. То, что твой босс не любит нашего брата, я знаю. И даже знаю почему. Наверно ваша служба безопасности единственная в своем роде. Только бывшие сапоги, спортсмены и менты. Даже своих будущих телохранителей господин Проскурин отправляет в Англию на курсы IBA. Зря, в девятке много грамотных специалистов рядом с которыми ибовцы и их ученики не смотрятся. Не хочешь брать на работу, так они могли бы щенков натаскать. Так, о чем это я? — спохватился пенсионер. — Вечно ты, Роман, мне зубы заговариваешь. Продолжу, — пенсионер отпустил мою руку, — ты бывший спортсмен, но видно, что ты служил. Ты не просто портянки на ноги себе наматывал в стройбате, а был офицером. Иногда в твоих словах это проскальзывает. А вот род войск я определить не могу. Ты не десантник, не спецназовец, не пехотинец, имеешь отношение к… Стоп, я понял. Морская пехота?

— Да, — улыбнулся я. — Подполковник, честь имею представиться, бывший старлей черных бушлатов или беретов, уже не помню, как правильно себя обозвать.

— Нечестно ты себя ведешь, Роман, — покачал головой пенсионер, — я ведь о тебе ничего не узнавал у своих бывших коллег. А ты вон как изгаляешься над стариком.

— То-то у этого старика жена моложе его на двадцать лет и вполне довольна жизнью.

— Вот и я об том же.

— Работа такая, Георгич, — пожал я плечами. — Нужно знать с кем дело имеешь. Лет через тридцать я и сам с удовольствием начну разгадывать загадки, а теперь на это нет времени. Парня то не сильно ушибли, — я посмотрел на выбрасываемого из дверей клуба очередного поклонника Жанны Кирилловны.

— Нет, пока не сильно, — ухмыльнулся пенсионер, — в кармане у него нашли кокс и это не наша подстава. Сейчас мои ребятишки на улице ему еще добавят и сдадут вызванным ментам. Вот скотина, ведь знает же что здесь не притон, а все равно полез. Ладно, — Георгич демонстративно отвернулся от входной двери, за которой уже исчезли силуэты двух его парней, — а почему ушел? Ты ведь идейный и наверняка твой отец служил, чувствуется в тебе косточка.

Не знаю, почему я ответил, не знаю. Может быть потому, что этот волкодав вызывал во мне искреннюю симпатию, а может потому, что все уже прошло. Костер погас, а уголь давно превратился в пепел.

— Потому что когда я Родину защищал, то лишился тыла, Георгич. А насчет отца ты ошибся. Он не служил, здоровье не позволило, а вот дед, прадед и прапрадед служили. Прямо как в фильме «Офицеры».

— Там такого не было, — покачал головой пенсионер, — но суть от этого не меняется. Тыл — это родители или… Понятно, Ром, я не представляю девушку, которая могла тебя бросить.

— Георгич, ты залез в не свое дело — это первое. А второе — она меня не бросала. Закончили разговор.

Я посмотрел на пенсионера, который отошел к своим фейс-контролерам и вздохнул. Все стало пеплом, давно стало. От прошлого, от моей счастливой жизни осталось только несколько фотографий. Как я хочу оказаться в прошлом на четыре года, три месяца и одиннадцать дней назад. Как я этого хотел сначала! На стену лез, зубами рвал подушку, но это было невозможно. Это и сейчас невозможно и никогда я не смогу этого сделать. Переживать, терзать себя, зачем? Ничего изменить я не могу. Я ни в чем не был виноват и она не виновата. Так случилось, так легли карты и все. Просто все.

— Первый, ситуация пять, — сексуальный голосок Галины решил скрасить мое одиночество.

Да сколько можно?! Когда это закончится?! Дьявол, чем я сегодня тебя прогневил? Это ведь твои штучки! Не может моя подопечная вот так себя вести, не может! За прошедший год я хорошо узнал ее характер, привычки и закидоны. Мало того, мы с Серым и Костяном постоянно контактируем в неформальной обстановке и обмениваемся впечатлениями об объекте. Что сегодня попало ей под хвост?! Вернее, почему последние несколько дней она сходит с ума?

— Вариант «Гусар», — ответил я надоедливому стажеру.

Все, пошли все нафиг, пошли все в бой. Сейчас Галка она же Пчела подкатит к очередному ухажеру Жанны Кирилловны, который отошел от объекта на пару секунд, споткнется, упадет в его крепкие мужские объятия и отобьет у объекта кандидата в пациенты травмпункта. В этом я не сомневаюсь. Михалычу я уже высказал свое мнение о привлечении в тени таких сексуальных красоток. Объект наверняка же ее срисует за пару недель! Что дальше делать будем? А Виталик он же Корнет, да с такими мордами нужно рассекать на подиуме или же становиться альфонсами у стареющих красавиц! Виталик же сейчас спрятав гарнитуру возьмет талию Жанны Кирилловны в свои цепкие грабли и, не слушая девичьих возражений, пригласит ее на танец. Быстрая музыка будет или нет, так ему все до фонаря. Есть приказ, который он должен исполнить и все. Не можешь предотвратить катаклизм локального масштаба, так возглавь его. Короче, через пару-тройку недель мне опять дадут новых теней для Жанны Кирилловны, уж в этом я точно уверен. Опять придется мучиться и за что это все мне? Вчера Михалыч повздыхал и сознался, что Пчела имеет честь быть его дочкой и вымотала все нервы у своего старого папаши. Мол, привлекай меня к своей опасной и трудной работе, а то объявлю тебе бойкот и уйду жить к бабушке. Дьявол! Почему она не хочет быть домохозяйкой, женой, бизнес-леди наконец?! Что у Михалыча мало денег, возможностей и связей? А этот Корнет, да его…

— Ром, прости старика, — тихо сказал подошедший ко мне Георгич, — я зарвался. Мир?

— Да мы с тобой вроде и не ссорились. Зачем мириться? Георгич, все это прошлое, а надо жить будущим. Так мне сказали, и я в это поверил. В другое веры у меня не осталось.

— Понял, — усмехнулся пенсионер. — Твой парень сейчас с Жанной Кирилловной?

— Уже доложили, — вздохнул я. — Клин клином вышибают. Не вмешивайся, если она пойдет в разгон, то я ее заберу отсюда. А потом напишу докладную боссу и пусть сам с ней разбирается. Не мое это дело.

— Не напишешь, — хмыкнул пенсионер, — не та у тебя порода. Тебя я бы завербовал только для внешнего дела, а для внутреннего использования, хм, доносить на своих ты никогда не будешь. Как у тебя складывались отношения с особистом?

— Никак. Нормальный был мужик. С одного котла питались и в спину ему никто не целил. Наверняка поэтому он и был в этом звании в таком возрасте.

— Ты опять прокололся, — улыбнулся пенсионер, — что же у вас за часть то была? Особист, который может получить пулю сидя на своем рабочем месте — это из области ненаучной фантастики. Where is the headguarters?^[117]

— Не помню, — улыбнулся я, — все подписками о неразглашении вымело из не окрепшей коры моего головного мозга. И я не прокололся, Георгич. Я тебя слегка спровоцировал. Ты кого на службе гонял? А то этой информацией со мной не поделились твои коллеги, вернее, с моим шефом. Предупреждаю твой вопрос, шеф — это мой начальник, а не босс, который начальник всему нашему хозяйству и Жанне Кирилловне в том числе. Конечно, можно было тебя копнуть и глубже, но кому это надо? Обязательства на себя брать или деньги платить, кому это нужно? Уверили моего шефа в том, что ты нормальный опер без заскоков и все.

— Тебя бы я погонял, — оживился очередным раундом разговора пенсионер, — за такое нескромное любопытство. Мигом бы дело об измене Родине состряпал. За бочку варенья и пачку печенья кто хочешь станет Плохишом, только он сам об этом еще не знает. А наше дело предотвратить еще до того, как.

— Вряд ли бы у тебя получилось, — покачал головой я. — Я всегда был честным мальчиком, маму слушал и упорно завтрак в своем портфеле носил.

— Тогда под статьи о воинских преступлениях: превышение власти, неповиновение и сопротивление начальнику, — мечтательно протянул Георгич.

— Злобный ты, — грустно вздохнул я.

— Правильный, — поправил меня пенсионер, — а гонял я интеллигентов-диссидентов. Сколько же мрази я в свое время не посадил!

— А смысл в этом был?

— Нет, это я сейчас понимаю, а тогда сердце горело, а душа пела. Возьмешь одного такого умного кухонного интеллигента за жабры, так сразу всех сдает и пишет расписку о согласии доносить на своих товарищей, знакомых и друзей. Представляешь, Ром, их даже прессовать не нужно было! Стукачи позорные.

— Не стукачи, а агенты, борющиеся против мирового империализма, — поправил я пенсионера. — Ценные и очень нужные любой конторе кадры.

— Вот эти кадры в основном и громче всех кричали в девяносто первом, — зло сказал пенсионер. — Везде они засветились, мрази. Боялись, что их дела станут достоянием демократической общественности вот и открывали свой вонючий рот постоянно.

— Георгич, нужно жить будущим, а не прошлым. Ничего уже изменить нельзя. Ничего, как бы нам этого не хотелось. У тебя есть мечта? Только честно.

Да, — вздохнул пенсионер, — я хочу попасть в шестнадцатый год. Не удивляйся, Ром. Я изредка мечтаю стать жандармом того времени и сохранить при этом все свои знания и умения. Ленина и всю его клику, Керенского и остальных я бы… Жаль, — снова вздохнул пенсионер, — что это только мечты. Ты удивлен моей политической близорукостью, отказом от социалистических принципов ведения хозяйства и всего остального? Объясню, Роман. Тогда была империя, потом униженная и оскорбленная, потерявшая миллионы подданных она восстановилась в меньших размерах, но она была! А сейчас что? Я солдат империи, Ром, и я буду им всегда. В шестнадцатом году можно было предотвратить все беды, что обрушились на империю. Раньше — рано, а позже — поздно. Ладно, что-то я расчувствовался сегодня, что взять со старика?

Я внимательно смотрел на отошедшего от меня Георгича. На таких людях и строятся империи. Из таких людей не только гвозди можно делать. Гвозди, я хмыкнул, мечи империи выковываются из вот таких Георгичей.

— Первый, спасай! — донесся до меня из гарнитуры голос Виталика. — Я ее перехватил, потанцевал с ней и теперь меня настойчиво зовут в женский туалет или в мужской! Рома, помоги! Я отошел за двумя бокалами с выпивкой, но долго изображать из себя импотента не смогу!

— Иду, — буркнул я.

Вот так и начинаются приключения на пятую точку, я начал подниматься по лестнице. Один интересный фильм был действительно интересным. Я это понял, когда стал телохранителем. Конечно, многое в нем херня. Особенно меня позабавила идея главного героя вывезти главную героиню к своему отцу, отцу героя я имею в виду, для обеспечения ее же безопасности. Я посмеялся, но ход режиссера понял. Как бы иначе отношения сестер он смог так вульгарно раскрыть на всеобщее обозрение? Но в фильме были показаны и некоторые правдивые нюансы нашей профессии. Где эта, эта, короче, Жанна Кирилловна, задушить бы ее на месте. Я уже месяц у Михалыча прошусь в охрану Егора с понижением в должности. Достала она меня! Вот она, бл…. э, короче, несознательная женщина, не понимающая своего счастья. Кто тебя неволил? Тебе пистолет к виску прижимали и требовали выйти замуж за босса? Так, нужно успокоиться. Корнет контролирует обстановку, но ему действительно нужна помощь. Она же вешается на него как последняя прошм… э, девушка не слишком тяжелого поведения. Да и две подруги ее, век бы их не видеть, из одного модельного инкуба… э, агентства вышли, красавицы, дьявол бы их побрал, фурор тут устроили своими внешними данными и поведением.

Я прислонился к барной стойке и ожидал чудного мгновения. Когда же Жанна Кирилловна обратит на меня свое пристальное внимание? А вот в фильме одна маленькая правда отражена четко. Никогда объект не будет слушаться своего телохранителя, если не знает о том, что над его головой весит один интересный меч. Если объект это осознает, то телохранителю можно загорать на пляже, а если нет — то получайте результат. А без меча все происходит просто. Я еду туда или сюда. Ты получаешь деньги вот и охраняй мое бренное тело. Какие советы? Какие указания? Заткнись, холоп, и отрабатывай свою зарплату! Взять под ручку и силой вывести объект из клуба? Можно, проблем нет, а завтра, вернее, уже сегодня, меня вышибут из безпеки. Хотя я преувеличиваю. Стану охранником на стоянке. Нет, лучше я уволюсь, чем буду поднимать шлагбаум перед въезжающими и выезжающими машинами. Объект неприкосновенен и без серьезной причины я не могу заставить ее мне подчиняться.

— А, — слегка нетрезвая Жанна Кирилловна изволила заметить меня и подойти, благо медляк или не он уже закончился, — служба опричников не спит? Или ты уже мой тюремщик? Может в камеру меня засунешь? Давай, я готова! А вообще тебе же запрещено здесь появляться! Я отдыхаю и не намерена видеть твою рожу.

— Жанна Кирилловна, — я невзначай продемонстрировал ей бутылку «Перье». — Вам не кажется, что с этим молодым человеком Вы ведете себя несколько неадекватно? Может Вам хватит принимать спиртное, а Вашим подругам устраивать стриптиз?

— Виталий, — повернулась она к подошедшему своему почти любовнику-Корнету, — начисти ему морду и я всю ночь буду ласкать тебя.

Корнет впал в ступор. Виталий Алексеевич Корнев не знал, что ему делать. Начистить мне морду лица он не мог. Есть на это несколько причин. Первая — он на работе и драться ему по должности не позволено. Вторая — я его шеф. Третья — я сам его порву на несколько маленьких грелок. Вчера я с этим киндер-сюрпризом из лейтенантов ВДВ окончившим курсы ибанов провел спарринг. Да, в рукопашке он не слишком силен. Знает и умеет применять только пять-шесть связок, которые ему вбили в подсознание в школе. Курсы IBA ему тоже не очень помогли. Да и зачем она нам нужна, я рукопашку имею в виду? Наше дело защитить клиента, а со всем остальным пусть разбираются другие люди и структуры. Те же гонорейщик… э, группы немедленного реагирования, за что деньги получают?

— Этот парень и есть Ваш несостоявшийся любовник? — поинтересовался я у объекта.

— А почему несостоявшийся? — оскалилась Жанна Кирилловна. — Сегодня ночью он меня продерет во все отверстия!

Корнет побледнел. На такое он не рассчитывал. Школа, Рязанская школа, наведение конституционного порядка в одной почти независимой части страны и госпиталь. Медсестра, которая вытащила его, именно она избавила его от инвалидности по которой Корнета списали из войск дяди Васи. Умудрилась стать его женой, которую он любит больше жизни. Еще та штучка, судя по досье. Умная, красивая и имеет глупость обожать Корнета. Полный пипец. Вчера, когда я накидывал варианты различных действий и объяснял их стажерам, то Корнет на несколько секунд заледенел. Как же, ему придется целовать и обнимать Пчелу! Конечно не всегда, но иногда придется. Корнет отказался от этого сразу. Пчела же немедленно добавила, что этот мужчинка с внешностью Алена Делона в блондинистом парике, мускулами Шварценеггера и так далее, ее совсем не интересует! Целоваться она с ним будет только через труп. Я попытался уточнить, какой именно труп она имеет в виду? Мой, начальника службы безопасности нашей организации или объекта? Пчела замолкла и перестала съедать глазами Корнета. Вздохнула и поцеловалась с этим примерным семьянином. Кстати, захват шеи противника у нее был профессиональным. А в ее личном деле, которое я пролистал перед встречей со стажерами, нет никаких следов увлечения Пчелки единоборствами. Михалыч — скотина! Что он еще скрывает?! Подготовил из дочки терминаторшу и сбагрил на мои плечи. Нет, на мою шею. Я с ней должен теперь возиться?! Ни за что!

— Виталий! — гневно вскрикнула Жанна Кирилловна. — Ты не слышал, о чем я говорю?!

Полный северный лис для Корнета. Я избавлю его от мучений. Я посмотрел в глаза Корнета и перевел взор на пол. Виталик облегченно вздохнул и расслабился. Умница, джеб слева, все он понял, хотя мы это с ним мы не обговаривали, кросс с справа, а как меня завтра Михалыч поставит в интересную позицию? Зато теперь я отыграюсь заранее, удар коленом в грудь падающего Корнета, который имел практически мои габариты, был впечатляющим. Виталик же имеет честь быть троюродным племянником босса. От армии отмазываться он не хотел. Мало того, сам после обычной школы поступил в Рязанскую! Мозгов у него явно не хватает, я с разбега пнул тело Корнета по внутренней части правого бедра. Все, шоу закончено. Корнет изображает из себя жертву жуткого избиения, скотина. Жанна Кирилловна обзывает меня всякими нехорошими словами и рыдает над телом своего героя. Теперь эта шл… э, жена босса наверняка больше не будет сниматься, а только ухаживать за мужественным защитником своей чести и достоинства. А Корнет грамотно прикидывается потерпевшим, который стал полным импотентом и требовать от него этого дела — было бы полное кощунство. Толковый парень, через пару месяцев получится из него хороший телохранитель.

А вот это плохо. Пчела пытается контролировать окружающих нас дееспособных и не совсем таких, по причине алкогольного и не совсем такого опьянения, лиц. Дуреха! Вы же были одной компанией с предыдущим ухажером Жанны Кирилловны. Его нужно было контролировать в первую очередь поцелуями и всем остальным. Да и непорядок наблюдается, надо ей «Глок33» сменить на что-то более незаметное или сумочку пусть носит побольше. Вон, третий ухажер Жанны Кирилловны уже с подозрением смотрит на свою очередную соску. Я вздохнул, ну нет опыта у ребят! От Пчелы его следует отвлечь, судя по всему он браток. Я не хочу, чтобы дочка Михалыча применила свои специфические умения. Брошенная мною бутылка «Перье» встретилась с головой подозреваемого. Вернее, того чела, который замыслил коварные планы в отношении Пчелы. Женщина не должна драться или убивать — это мой жизненный принцип. Мне уже все пофиг, я и так лицо засвеченное, а Пчела перед Жанной Кирилловной пока еще нет. Драку заказывали, так будет. Недаром Русь, очередной кросс, спаленная пожаром, хук и джеб, Батыю отдана! Я срубил опорную ногу последнего подбежавшего ко мне качка. Не ошибся, у третьего ухажера Жанны Кирилловны были помощники, друзья и все такое. Дьявол! На мои плечи приземлились два человечка Георгича. Бить их, я волной стряхнул этих вундеркиндов капитализма со своих плеч. Не дождетесь, тем более, что я знаю этих ребят. Надо помочь им встать. Без обид, ребята, я уже полностью спокоен и безопасен.

Вбежавший в зал Георгич укоризненно посмотрел на меня. Я только развел руками. Жизнь такая. Корнета нужно менять немедленно, а Пчела еще недельку или две продержится. Главное сделано, Жанна Кирилловна больше не будет пытаться изменить боссу. А доносить на нее, я хмыкнул и пошел за Георгичем в кабинет, я не буду. Никогда не понимал женщин полностью и не стараюсь этого сделать. Все равно бесполезно. О, «Чифир на пару» появился в зале. Несколько часов свободного времени у меня есть. С Жанной Кирилловной под присмотром Корнета и Пчелы ничего здесь не случится.

— Скотина! — Жанна Кирилловна отбросила мою руку. — Не смей ко мне приставать!

Делать мне больше нечего. Я хотел помочь тебе дойти до машины. Нализалась ты хорошо, а Корнет исчез из твоего поля зрения еще пятнадцать минут назад. Я открыл дверь перед шатающейся женой босса.

— Что и этого твои опричники замочили?

— Это Вы о ком, Жанна Кирилловна? — полюбопытствовал я и закрыл дверь клуба.

— О моем любовнике! — крикнула эта нехорошая девушка. — Где он? Ты его разрезал на части и спустил в унитаз?

— Фантазия у Вас богатая, Жанна Кирилловна, — я взял в плен талию в дупель пьяной красотки. — Осторожно, ступеньки.

Ого, а я и не знал, что являюсь таким законченным мерзавцем и подонком. Молоти своим языком что хочешь. Мне все божья роса в глаза. Теперь моя главная задача довести тебя до машины, отвезти домой, пропесочить Корнета и Пчелу, чтобы им жизнь медом не казалась, добраться до своей хаты и лечь спать. Всем хорош этот клуб, но только расположен неудачно. Про три метро в одном флаконе я молчу. Но вот кинотеатр и Макдоналдс на этой площади явно лишние. Машину близко хрен припаркуешь.

— Жанка, давай с нами!

Только этого мне не хватало. Подружки, что б им в аду гореть, подцепили себе богатеньких кавалеров или те их сняли, неважно, призывно машут объекту руками. Ты куда? Я взвалил решившую продолжить отдых Жанну Кирилловну на плечо и продолжил свой трудный и нелегкий, килограммов пятьдесят будет, путь. Веская причина для применения физической силы к объекту у меня есть. Вот это да! Нужно запомнить данный оборот. Дьявол, почему я не включил диктофон? Ух, ты! Все в принципе правильно, но бериевский выкормыш — это ты зря. Я не имел чести работать в данной организации. Лучше закрой свой ротик и продолжай меня молотить по спине. Ты меня уже достала за сегодняшний вечер, ночь и утро! Хочу снова охранять Егора. Очень хочу. Все его детские шалости просто безобидны на фоне того, что вытворяешь ты.

— Первый, за тобой идут, — Пчела решила добавить мне проблем.

— Не вмешивайтесь, гонорейщиков я вызвал давно.

Гонять вас с Корнетом и гонять. Сразу после драки в клубе я оповестил дежурного. Я не хочу обжигаться на молоке и дуть на воду. Так, а вот это лишнее ты сказанула. Я опустил Жанну Кирилловну на асфальт. Сама дойдет своими чудесными ножками. Тем более, что уже недалеко. А зачем ты вырываешься? Я просто ласково взял тебя под локоток и ненавязчиво тащу к машине. Снова лишнее дерьмо вывалилось из твоего красивого ротика. Хватит!

— Жанна Кирилловна, — я прижал эту фурию к машине, — я бы не советовал Вам так говорить про моих родителей.

— А что ты мне сделаешь, лакей? — пьяно ухмыльнулся объект.

Зря она это сказала, я ударил ее выпрямленными пальцами в живот. Сучка согнулась, куда? Я ладонью схватил лицо красотки и бросил ее тело на капот машины. Что мы так верещим? Что ты испугалась? Я насиловать тебя не буду, удар по почкам, слишком ты красива и эффектна, снова удар. Хотя вид твоей попки в мини навевает определенные мысли, удар по затылку. Слишком ты красива, а я уже несколько лет на таких не западаю. Ты уже не в моем вкусе, Жанна. Тело сползло с капота машины на асфальт.

— Ничего, — улыбнулся я Жанне Кирилловне, — я только посажу Вас в машину. Валер, ты заснул? Принимай посылку.

Эх, хоть помечтал немного. Выскочивший из мерса водила, четвертый в моей команде, со всем почтением стал запихивать нетвердо стоящее на ногах тело в машину. Я захлопнул дверь, обеспечивая звукоизоляцию. А теперь разберемся с братками, которые захотели реванша. Я повернулся и ласково посмотрел на четырех человек.

— Вам что-то нужно? — вежливо поинтересовался я.

— Нужно, — согласился со мной третий ухажер Жанны Кирилловны. — Поболтать с тобой нужно. Ты кто такой по жизни?

— Шкаф, — признался я.

— А может гарнитур?

— Нет, — отмел я гнусные подозрения и инсинуации. — Нет такого термина среди телохранителей. Я шкаф и моя задача защитить клиента своим телом от пули, кулака, ноги, клинка и разных глупостей. Видите, — я расстегнул ворот рубашки, — и броник у меня на теле есть. Конечно, для нормальной работы по защите клиента нужно четыре шкафа, зонтики из кевлара, дипломаты-щиты и так далее, но мой объект никому не интересен в финансовом и другом плане. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Евгений, — протянул мне руку третий ухажер Жанны Кирилловны. — А зачем ты меня обидел? Это же непрофессионально. Ты телохранитель или кто?

— Роман. Была причина, — сознался я и пожал руку нормального парня.

— Это не та, что пистолет пыталась вынуть из своей сумочки? — выдвинул предположение браток.

— Она самая, опыта у нее еще нет, но думаю, что скоро появится.

— Слушай, а ее телефон ты можешь мне дать? Запал я на нее, а она после инцидента с тобой попросту меня игнорировала. Будь другом, скажи.

— Она тебя слышит, — улыбнулся я, — и если захочет, то скажет.

Евгений резко повернулся и внимательно осмотрел пустую улицу. Смотри, все равно ты Пчелу не увидишь. Да и Корнета тоже. Все-таки ибовцы умеют натаскивать людей, чтобы не говорил Георгич.

— Через это слышит? — посмотрел на мою гарнитуру Евгений.

— Конечно, я сразу включил конференц-связь, когда вы ко мне подошли. Назначь ей свидание на завтра, но если не придет, то не обессудь. Значит, не глянулся ты ей.

— Галина, — начал Евгений, — не знаю, кто ты, но я хочу тебя увидеть снова. Давай встретимся завтра в восемь вечера на этом же месте. Пошлые цветы и ресторан не обещаю. Тебя нельзя этим купить или завлечь. Это я уже понял. Мы просто поговорим, мы, возможно, поужинаем, и я попытаюсь тебя соблазнить. Говорю откровенно, иначе с тобой нельзя, догадался, когда ты меня приласкала своим красивым коленом.

— Слишком откровенно, — хмыкнул я.

— Такой я по жизни, — вздохнул Евгений. — А если бы мы решили с тобой поговорить насчет возмещения морального ущерба, то Галина бы здесь появилась?

— Плюс, — усмехнулся я.

Из синей «Газели», которая совершенно случайно стояла на противоположной стороне дороги, выскочили шестеро гоноре… э, сотрудников группы немедленного реагирования. Работа у них такая. Заступил на дежурство и жди тревожного сигнала. Сам с этого начинал, когда меня приняли в славные ряды нашей безпеки.

— Серьезно, — Евгений внимательно осмотрел амуницию ребят. — Рад был с тобой познакомиться. Надеюсь, что больше мы не увидимся. Галина, я тебя жду.

Евгений со свитой направился к своей машине. Нормальный парень, а то, что бандит, так у каждого есть свои недостатки.

— Как она? — я сел в машину справа от Валеры.

— Да никак, — фыркнул водила. — Отрубилась, сам, что ли, не видишь?

— Да пошел ты, — сонно пробормотала Жанна Кирилловна, вольготно раскинувшаяся на заднем сиденье и с трудом перенесла свое тело из горизонтального в вертикальное положение. — Ничего я не отрубилась. Валер, покинь мое общество, мне с Ромой поговорить надо. Он же и отвезет меня домой.

Я кивнул водиле и через пару секунд остался с красоткой наедине. Посмотрим и послушаем, что она хочет от меня. Я перебрался на место Валеры. Мягко заурчав изделие немецкого автопрома начало движение. А вот и машина Корнета и Пчелы выехала с боковой улицы. Хорошо держатся за нами, не отстают и не приближаются. В Москве только ночью можно получить удовольствие от езды. Я снова посмотрел в зеркальце заднего вида. Что-то вид объекта мне не нравится. Кусает губы, судорожно теребит сумочку и на глазах трезвеет. Провели тебя, Ромка, она изображала опьянение. Зачем? Выпила — да, но не так чтобы очень.

— Роман, прости меня за мои слова.

Приехали. Что с ней происходит? Я то лакей, то вы…. прип… нехороший человек. Стоп, я прижал машину к обочине и протянул самозабвенно разревевшейся девчонке носовой платок. Так судя по внешним признакам это на полчаса. Где я возьму еще слюнявчики для слез?

— Хватит! — рявкнул я. — Андрей Федорович ничего не узнает о твоем поведении. Можешь не беспокоиться. Конечно, я не адвокат, но все что происходило в мою смену останется между нами. Я Ваш телохранитель, Жанна Кирилловна, а не доносчик.

— А если я хочу чтобы он узнал? — всхлипнула девчонка.

Нет, мы не приехали, мы приплыли. Теперь понятны твои закидоны. Понятно мне твое поведение в последнее время, а особенно этой ночью. Жена втрескалась в мужа ну надо же! Мне жаль тебя, Жанна, рассчитывать на ответные чувства тебе не стоит. Знаешь какая кликуха у босса среди наших, которые приближенны к его телу? Арифмометр. Я нажал на газ.

— А почему ты меня постоянно называешь Жанной Кирилловной, Ром? — прервав всхлипывания, поинтересовалась девчонка. — Сейчас мог бы назвать меня просто Жанной или Жанкой.

— Мне всего тридцать, — ухмыльнулся я, — а тебе уже двадцать два. К старости нужно относиться с почтением.

— Скотина!

Объект попытался меня задушить. Старайся и не сачкуй, так ты быстрее придешь в себя. Привезти ревущую девчонку домой — это не самая лучшая идея. Не понял, а почему мое избиение и удушение уже закончилось? Я держу всего шестьдесят в час и авария со смертельным исходом нам не грозит.

— Послезавтра, — тихо начала Жанна, — будет год, как мы поженились. Год и месяц, как мы познакомились. Тогда я считала, что мне повезло. У модели есть два пути в жизни. Первый — модель, эскорт, шлюха. Второй — модель, жена. Двадцать один год — это уже старость для моей бывшей профессии. Ты прав, Ромка. Я была счастлива. Три-четыре года брака. Раз в неделю раздвигай ноги и все. Потом пенсия, которой хватит до конца жизни. Андрея никто из его бывших жен не называл скрягой, да и в брачном контракте сумма оговорена. Тесен мир моделей, все и все обо всех знают. А что мне делать теперь? Я люблю его, Ромка! Его сила, его уверенность в себе завораживают. А для него я просто красивая вещь, с которой не стыдно показаться в обществе. Что мне делать потом? Сколько времени у меня осталось? Два или три года? Что я буду делать потом?!

— Могу предложить тебе свою руку и сердце, — улыбнулся я, — конечно, когда Андрей Федорович разведется с тобой. А что? Я парень ничего, есть квартира и хорошая работа.

— В этом плане ты мне неинтересен, — фыркнула девчонка, — ты щенок, по сравнению с ним. Хватит придуриваться, Ром.

— А тебе хватит изображать из себя дуру, Жанка. Твоих мозгов хватит на пятерых блондинок. Это я понял давно, а сегодня только получил подтверждение своих гнусных и подозрительных мыслей. Зря ты разыграла сегодняшний спектакль. Даже если бы я и стуканул боссу о твоем поведении, то вряд ли у него это вызвало чувство ревности. Тем более, что и ты, и он знаете инструкции, выданные нам Михалычем в отношении тебя. Приведи себя в порядок. Подъезжаем.

— Ром, так что мне делать? — поинтересовалась Жанна, старательно убирая со щек размазанную тушь. — Только не говори, что не знаешь. Изображать тупого солдафона у тебя тоже плохо получается.

— Жить будущим и надеется. А теперь у меня есть один вопрос, Жанна. Между нами мир?

— Да.

— Отлично, тогда я больше не буду просить Михалыча о переводе, да и Константина с Сергеем предупрежу о возникновении взаимопонимания между Жанной Кирилловной и ее охраной.

— Этого не было в нашем соглашении! — возмутился объект.

— Теперь будет, — успокоил я Жанку.

(обратно)

Глава вторая

— Ты что устроил в клубе, сукин ты сын? — тихо поинтересовался у меня Михалыч. — Детство в заднице заиграло? Ковбоем себя почувствовал?…

Я отключил внешние динамики. Я просто усердно ел глазами начальство и думал о хорошем. Как отлично начиналось утро. Я даже смог поспать пару часов прежде чем был вызван к шефу. Уже тогда у меня зародились нехорошие предчувствия, но я их старательно утрамбовывал в землю. Мол, босс проснулся при виде вернувшейся в родные пенаты выпившей жены и потребовал от шефа подробностей этого удачно проведенного вечера, или горничная настучала о размазанном макияже слабой половины сильной. Как все хорошо начиналось. А теперь у меня только одна мысля. Какая падла меня сдала?! Георгич отпадает сразу. Гонорейщики подробностей дела не знают, их вызвали и все! Мало ли как я смог обидеть братка. Жанна? Мне даже не смешно от этого предположения. Водила вообще не при делах. Кто у нас остается? Приз в студию, только стажеры. Ну, Пчелка, ну, Корнет! Когда я узнаю, кто меня запалил, то емумало не покажется, несмотря на пол и возраст.

— Что молчишь? — тихо поинтересовался Михалыч. — Устроил ночью карнавал, а сегодня театр молчаливых миниатюр, актер? А может тебе в Щуку стоит поступить? Еще не поздно. Ты же талант! Зачем ты его в землю зарываешь? Я тебе помогу полностью раскрыться как творческой личности.

Так, а вот это уже серьезно. Надо срочно отмазываться.

— Мне показалось, что у одного из посетителей клуба в руке был нож, — начал я. — И он находится в опасной близости от Жанны Кирилловны. Кроме того судя по его одежде, манере поведения и так далее, мужчина являлся членом криминальной группировки. Мало того, первичный анализ обстановки проведенный мной указывал на наличие у него сообщников, которые при возникновении опасности для моей подопечной могли бы…

— Замолчи, Роман, — попросил меня Михалыч и откинулся на спинку кресла. — Горбатого ты лепишь хорошо. Придется принимать меры. Сейчас ты напишешь мне правдивый отчет, а только потом отправишься домой.

— Шеф, а может завтра? Я с мыслями соберусь.

— Не обсуждается, — отрезал Михалыч. — Иди и пиши отчет о проделанной работе в эту смену. Кстати, Валерий Георгиевич по моей просьбе любезно предоставил мне запись твоего выступления. Час назад я ее просмотрел. Иди.

Вздохнув я встал и покинул кабинет шефа. Вот вляпался, я осторожно закрыл дверь и посмотрел на Настю. Нет, сейчас я к ней подходить не буду. Я лучезарно улыбнулся девушке, зачем мне ее так откровенно подставлять? Зуб даю, что Михалыч сейчас смотрит на монитор контроля обстановки в приемном предбаннике. Хотя я камеры наблюдения не вижу, но она наверняка есть. Я вышел из приемной в коридор. Сам попытаюсь разобраться с течью в днище своей посудины и только в крайнем случая попрошу секретаршу шефа мне помочь. Настена не откажет и поможет, конечно, если сможет, я направился в дежурку. Полтора года назад у нас был роман с вполне серьезными намерениями с ее стороны. Я не отбивался, зачем? Девчонка хорошая, умная, а мне опостылело возвращаться в пустую квартиру.

Кивнув охраннику я провел карточкой по идентификатору входной двери на этаж руководства. Мы даже собрались подать заявление, а пока шум да дело пожить гражданским браком. Жили долго, целых два месяца Настена скрашивала мои вечера и ночи. Да и питаться я стал гораздо лучше. А мелкие неурядицы только вносили свежую струю в наше общение. Самая маленькая из них состояла в том, что у нас были диаметрально противоположные взгляды на то кто должен быть главой будущей ячейки общества. Для Насти и моей потенциальной тещи одевающей на работу китель с погонами майора этот вопрос был предельно ясен. Мне же не совсем и я изредка показывал Настене фотографию своего прадеда, где он сидит на стуле, а моя прабабушка стоит сбоку с дедом на руках. В общем одним прекрасным вечером мы спокойно поговорили, решили не портить друг другу жизнь и расстаться друзьями. Отметили это дело шампанским и ударным сексом напоследок.

— Всем привет, — я зашел в дежурку и стал здороваться с парнями, — старшой у себя?

— У себя, — подтвердил громила облаченный в бронежилет и до самых бровей увешанный подсумками и прочей хренью. — Что-то ты решил часто с нами общаться, никак снова хочешь стать гонорейщиком?

— Не дождетесь, гоблины, у меня слишком тонкая и ранимая натура.

Поздоровавшись с последним бронетранспортером на двух ногах, я зашел в отдельный закуток и закрыл за собой дверь.

— Привет, Андрей, сводку вызовов за сутки ты уже сдал?

— И тебе не болеть, сдал, есть вопросы по твоей заявке?

— Есть, — подтвердил я, — Михалыч подробностей не запрашивал?

— А зачем ему это делать? — удивился Андрей. — Вызов как вызов. Вчера их три штуки было. Один вообще был ложный. Кому-то что-то показалось и все. Все вы перестраховщики, а мои парни только зря километры наматывают. Твой вызов — рутина. А последний так вообще. Ты слышал, что умудрился вчера учудить Егор Андреевич?

— Нет, — заинтересовался я и сграбастал кофейник и чашку со стола Андрея.

— Дело было так. Твой бывший подопечный решил продемонстрировать химичке свои познания в области изготовления отравляющих газов, хотя задание у него было другое. Но это не остановило нашего героя. Когда учительница отвлеклась, он достал заранее запасенные ингредиенты и приступил к произведению впечатления на одноклассников и одноклассниц. Зрителей Егор впечатлил. К счастью «зарин» он не смог получить, но «черемуха» у него вышла знатная. Кабинет потом час проветривали!

Я усмехнулся, Егор в своем репертуаре. Вот шило в заднице у парня. Никто не знает куда деть его неуемную энергию и направить бурную фантазию в мирное русло.

— А что он хотел на самом деле получить? — поинтересовался я.

— Ничего особенного, из пробирки должно было выйти немного красного тумана с ароматом персика. Оригинальные духи он хотел произвести в лабораторных условиях. Когда Олег и остальные вломились в класс, то видимость там была практически нулевая, да и подъехавшие по экстренному вызову скучающие ГНРовцы веселья добавили. Андрею Федоровичу опять придется жертвовать деньги на нужды школы. Ремонт кабинета, замена входных дверей и там еще по мелочи неплохо набегает.

— Ладно, — я допил кофе, — не буду тебе мешать. — Какой уровень стрелялки прошел? — я кивнул на темный монитор.

— Только третий, — улыбнулся Андрей. — Бывай, Ром, слух у тебя слишком хороший.

Я вышел из закутка дежурного. Ничего другого я и не ожидал, но проверить стоит все версии. Корнет или Пчела? Да, с Корнетом я в ближайшее время работать не буду. Парню дадут другой объект, но выяснить подробности надо. Не хочу при встрече с ним и рукопожатии мысленно называть его стукачом. Коллектив охраны вип-персон у нас слаженный. Да, я знаю парочку ребят, которые изредка задают лишние вопросы.

Я зашел в комнату отдыха службы безопасности, поздоровался с ребятами и сел за свободный стол. Но там дело касается серьезных вопросов, чужие подводки, выпивка на рабочем месте без серьезного повода и так далее. Но ведь Корнет знает, почему я так поступил. Для Жанны же не было никакой опасности, а Пчела бы запалилась и не по моему приказу как Корнет, да и не по требуемой ее вмешательства обстановке, и возник бы вопрос о ее квалификации. У Михалыча возник бы. В этом деле он скидок не сделает даже своей дочери. Тени должны работать в первую очередь головой, а только потом всем остальным. Мне же можно и нужно изредка применять физическое воздействие. В своем отчете по инциденту в клубе я бы описал произошедшее как приставание пьяной компании к моей подопечной. В таких ситуациях я могу устраивать хулиганства. По головке не погладят, но и ругать сильно не будут. А теперь я вынужден написать правду и у Пчелы есть отличный шанс загреметь на переподготовку. Начинать свою работу с этого я бы не советовал никому.

Все, я поднялся из-за стола, отчет закончен. Пора, мой друг, пора. Я сгладил некоторые углы, но в наглую вешать лапшу на уши Михалыча не стоит. Все равно он знает правду. Идиотская была ночь, да и утро не лучше. Эх, Жанка, Жанка из-за твоих закидонов за одну ночь я могу лишиться своей команды. Я бы и так расстался с ними в течение некоторого времени, но хоть чему-нибудь научил бы ребят. Ладно, проехали. А если это Пчела радостно пересказала отцу свой первый рабочий день и полученные от него впечатления? Тут есть два варианта. Первый — она дура. Второй — чересчур инфантильна. Какой мне выбрать, я ее слишком плохо знаю? Что-то я сегодня туплю. Есть еще третий вариант — она специально это сделала. Зачем ей это? У Михалыча должны возникнуть сомнения в моей профессиональной пригодности? Все, я пришел.

— Подколи к отчету Корнета по поводу ночного инцидента, — попросил я у Насти.

— Подкалывать не к чему, — улыбнулась мне девушка. — Что-то случилось в твою смену, если требуются отчеты всех участников?

— Да ничего особенного, обычные дела. Я тебе уже говорил, что ты сегодня невероятно красива?

— Еще нет. Говори, я приготовилась слушать. От тебя так редко дождешься комплимента.

— Тогда не буду, — усмехнулся я. — Ты постоянно очень красива и обаятельна. Бывай, — я поцеловал в щечку девушку и направился к выходу.

— Анастасия, — прозвучал из динамика голос шефа, — Роман еще не отдал тебе отчет? Как только он придет, пусть появится у меня!

Вот ты и прокололся, Михалыч. В который раз убеждаюсь в твоей маниакальной паранойе. Тебе не жаль своего рабочего времени на мониторинг окружающего пространства? Настя закончила убеждать шефа в моем ежесекундном появлении у него в кабинете и махнула рукой в сторону двери. Я вздохнул и забрал у Насти отчет, а отдых то когда? Михалыч, что-то часто за последнее время мы стали видеться.

— Садись, — шеф взял в руки мое сочинение на свободную тему и стал внимательно его изучать.

Значит не Корнет. Он хоть и племянник босса, но троюродный. Стучать о произошедшем Андрею Федоровичу ему по должности не положено, а тем более утром. Арифмометр в таких делах строг. Субординация, не сметь прыгать через голову начальника без серьезной на то причины и так далее. А если Корнет позвонил Михалычу? Маловероятно, сливание ближнего своего в унитаз так не делается. Стучать не по делу нужно рапортами, отчетами или, в крайнем случае, анонимками. Такая у нас страна и воспитание.

— Я ошибся, — Михалыч отложил мой отчет в сторону, — ты у нас не только актер, но еще и писатель. Какой талантливый и разносторонний у меня сотрудник. А этот перл сейчас заставит меня расплакаться. Цитирую: «В результате недвусмысленно выраженной угрозы взглядом и жестом в отношении сотрудницы службы безопасности концерна „Мираж“ (Пчелы) мною было принято решение о проведении превентивной акции в отношении угрожающего ей лица мужского пола, Жанна Кирилловна в этот момент была под надежной защитой сотрудника службы безопасности концерна „Мираж“ (Корнета) и находилась в полной безопасности». Дальше я читать не буду, — вздохнул Михалыч. — Если бы я не знал твое досье почти наизусть, то принял бы тебя за бывшего прапорщика, который заведовал складом армейского снаряжения. Только на этой должности можно научиться так отписываться. Я тут посчитал что слово «безопасность» на этом листке написано раз двадцать пять. А что касается остального… Чем он Галине угрожал, каким именно жестом, а может еще частью тела которая у него между ног болтается?

— В зале темно было, точно я не рассмотрел, но наверняка и этим тоже, — ответил я. — На эту мысль меня натолкнуло последующее поведение угрожавшего Пчеле объекта и в связи с этим я был несказанно рад, что заранее вызвал группу немедленного реагирования. В отчете отражено, что объект склонял ее к сожительству прямо на улице и только присутствие группы немедленного реагирования удержало его от насильственных действий угрожающих чести, а скорее всего и жизни Пчелы. Учитывая, что стажер Пчела находилась в моей груп…

— Заткнись! — взревел Михалыч.

Я мгновенно исполнил просьбу шефа. Какое счастье иметь такого умного, доброго и вежливого начальника. А если серьезно, то хорошо, что Михалыч с утра пар на меня спустил вместе с собаками. А еще лучше, что он понимает разницу между юмором и издевательством. А втройне хорошо, что шеф знает, как я отношусь к мелкому доносительству, которое он приказал мне сделать. Все, Пчела, поезд ушел, официальная бумага от начальника смены у Михалыча есть и не дать ей ход он не может. Вернее, не захочет не дать. Принципиальный он слишком.

— Зачем ты это делаешь? — спросил меня шеф через пару минут. — Из-за того что она моя дочь, Виски?

Так, разговор стал неформальным, уже лучше. Плохо, что у шефа появились странные мысли по отношению ко мне. И вообще он сегодня какой-то странный. Так слить мне информацию о наличии стукача в моей команде!

— Михалыч, я никогда не буду примазываться через Галину к тебе и зятем твоим не мечтаю стать. Что касается остального, то сколько времени я опыта набирался прежде чем занялся серьезным делом? Что можно требовать от неоперившейся птички? Пчелу и Корнета еще учить и учить нужно, а только потом оценивать их действия по суровым законам военного времени. Я это понимаю и ты должен понимать. Если ты хочешь уволить свою дочь с этой работы, так прямо мне и скажи! Я пойму и напишу другой отчет. Галина мигом и со свистом с работы вылетит.

— А вот это удар ниже пояса, Роман, — пробурчал Михалыч. — Я ко всем отношусь одинаково и предъявляю ко всем одинаковые требования.

— Только к некоторым более одинаковые, чем к остальным, — я выразительно посмотрел на свой отчет. — Михалыч, я еще тебе нужен? Спать хочу.

— Свободен, глаза б мои тебя не видели.

Вот и славненько, я направился к двери. Зайти к Ольге? Нет, нужно взять паузу, а не наладится у нас, так не очень было и нужно.

Кому не спится в ночь глухую? Я посмотрел на часы. Только пять часов вечера! Пошатываясь, я встал с кровати и начал одевать на себя спортивный костюм. Опять звонят в дверь. Да сколько можно? Я кого-то из соседей затопил? Отдохнуть не дадут, ироды. Вроде бы одет, а теперь посмотрим на гостей. Я открыл дверь и малость удивился. Вышел в коридор и осмотрелся по сторонам. Камер передачи «Розыгрыш» нигде не наблюдалось.

— Настя, а ты дверью не ошиблась? — поинтересовался я. — А, я понял, ты заблудилась.

— Может пустишь меня в свою квартиру? — усмехнулась девушка. — Или предпочитаешь заняться этим прямо здесь?

— Проходи, — я пригласил даму в свои апартаменты, — в квартире наверняка будет удобнее. А что ты понимаешь под словом «этим»? Приготовление ужина, уборка моей берлоги или стирка? Другие варианты мне что-то в голову не приходят.

— Какая же у тебя ограниченная фантазия, Ром, — Настя села на диван, — и женщины дома у тебя нет. Может обратно меня возьмешь?

— Возьму, — согласился я, — готовить мне некому или ты рассчитываешь на большее?

— А не получится тебе меня вернуть, — скорчила рожицу Настя, — через месяц я замуж выхожу.

— Поздравляю, — я действительно обрадовался за подругу и заранее посочувствовал ее несчастному мужу, — это дело нужно обмыть. Что будешь шампанское или что-то покрепче?

— Ничего, у меня ревнивый жених, мы живем с ним вместе и я не хочу его обижать.

— Поэтому ты отпросилась с работы, — глубокомысленно заметил я, — пришла ко мне на часок-другой, а потом вернешься к жениху вовремя и без перегара как честная и порядочная невеста. Хорошо придумала, Настюх. Надо было тебе родиться мужиком, мы часто используем такой способ развеяться помимо всяких срочных совещаний после работы, внезапных командировок на пару дней, рыбалки, походов с друзьями в баню, машины в пробке долго стоящей и так далее. А то стандартным приемом «дорогая, я сегодня заночую у друга, нам поболтать нужно» жен обманывать сложно. Как думаешь почему?

— Балаболка, — отмахнулась Настя, — а теперь давай серьезно. Поговорить нам нужно, Ром. Ты спрашивал меня об отчете Корнета, потому что информацию о твоей выходке в ночном клубе слили Михалычу? Я правильно поняла твой неуклюжий подход ко мне? Можешь не копать землю, это был не он.

— Вот, я всегда говорил, что хорошая секретарша должна быть в курсе всех дел своего шефа. Ты пришла мне сообщить имя доносчика? Зачем такая срочность? Я бы и сам попросил тебя помочь мне через пару дней, если бы не определился со стукачом. Зачем тебе так рисковать, а вдруг твой жених следит за тобой? Что он может подумать, когда узнает о твоем посещении квартиры одинокого холостяка?

— Ром, я же просила серьезно, — укоризненно сказала Настя. — Тебя сдала Пчела.

— Великолепно, — улыбнулся я, — она написала рапорт или просто позвонила папе? Ведь все к нему звонки проходят через тебя, а на работе Михалыч свой мобильный отключает и разбирает. Шеф у нас самый главный параноик из всех параноиков на свете.

— Нет, Галина мне сама об этом сказала. Мы с ней старые подруги, — улыбнулась девушка.

Дела все страннее и страннее. Не тот у Насти характер, чтобы сдавать свою подругу. Я посмотрел на девушку, которая решительно стала собирать мою неприбранную постель. Чувствую что это не все сюрпризы за сегодняшний вечер. Настена специально затягивает разговор, он ей чем-то неприятен или сложен. Ладно, пойду лучше я на кухню хоть чаем подругу напою. Так, где у меня всякая фигня вроде заварки? Я включил чайник. Что это сегодня с Настюхой?

— Ром, — Настя зашла на кухню, — ты оскорбил ее. Галина пришла домой после смены, разревелась и Михалыч вытянул из нее подробности ее первого рабочего дня. Приказал ей выпить валерьянки и лечь спать. Пару часов назад Галина проснулась, позвонила мне, и мы немного поболтали. Она сожалеет о том, что сделала и попросила меня извиниться вместо нее перед тобой.

Дурдом какой-то. Я как-то оскорбляю Пчелу, она меня сливает своему папаше, высыпается, зараза, осознает свой тяжкий грех передо мной и просит Настю извиниться. Ром, ты что-то понимаешь? Пчела ведь не только меня подставила, в первую очередь ей Михалыч выпишет горчичник! Хм, если уже не выписал. Я снял закипевший чайник.

— Насть, а чем я оскорбил Галину? — поинтересовался я. — Что-то я этот момент не припоминаю. Если ты такая близкая ей подруга что ходишь по домам одиноких мужчин и приносишь им извинения вместо Галины, то наверняка должна знать о моем чудовищном проступке подробности.

— Мы дружим с детства, Ром, — вздохнула Настя, — благодарю за чай. Выросли мы с ней в одном дворе. А Михалыч даже пару раз мне пеленки менял. Как ты думаешь, он бы взял левого человека на мою работу? А ты слепой и тупой сукин сын. Вернее заторможенный до состояния полного ручника. Галина тебя любит!

Хорошо, что я уже поставил чайник на стол. Не хотелось бы обварить себя кипятком.

— Сначала, — продолжил обвинение прокурор в юбке, это у нее наследственное, — ты толкаешь ее в объятия Корнета, оправдывая это некими рабочими моментами, а потом, что ты сделал потом?! Ты предлагаешь ей лечь под постороннего мужчину и не по работе. Так вот знай, на завтрашнее свидание Галка не пойдет! А если ты еще раз попробуешь предложить ей нечто подобное…

Я отключил слух. Уже который раз я благодарю училище за этот приобретенный там полезный навык. Курсанту ведь всегда хочется спать или подумать о хорошем, о женщинах например, особенно на некоторых лекциях, вот и выкручиваются люди как могут. Умение отключать слух или спать с открытыми глазами еще не мешало никому. Правда, потом возникают сложности, но это потом. Берешь две тетради с лекциями: свою и друга и начинаешь внимательно читать. Вот здесь я еще нормальный и записываю патетический монолог майора Пономарева, а вот здесь уже пошли какие-то волны и линии. Значит, я заснул, но портить бумагу не перестал. А что у Олежки в тетради? Хм, не спит и тщательно все записывает. М-да, недолго мучилась старушка на оголенных проводах, Олежка заснул, а что у меня? Да я вернулся в реальность и снова можно читать свой же конспект. Так, что-то этот прокурор в платье не успокаивается. Личико раскраснелось, глаза полны гнева, ротик не закрывается и так далее. У меня только один вопрос, или несколько, как получится. Это я сошел с ума? Настена скоропостижно и внезапно поглупела? А может быть я еще сплю? Я ущипнул себя, вряд ли. Принимаем реальность такой как она есть. Галина в меня втрескалась за пару часов нашего общения. Любовь с первого взгляда так сказать. То-то Михалыч так подозрительно на меня смотрел. Да я просто монстр какой-то! Влюбил в себя девчонку даже не помышляя об этом. Дела. Насть, хватит так разоряться. Я понимаю, что лучшая женская защита — это нападение. Солнце скоро зайдет и я тоже в этом буду виноват?

— Я все понял, — прервал я патетическую речь симпатичного прокурора, — только одно мне не ясно. Галка вешается на шею первому встречному мужику или через раз?

— Ты кретин, — вздохнула Настя. — Она любит тебя уже больше трех лет. Зачем она пошла на курсы телохранителей, зачем она попросилась работать тенью в твоей смене? Она хотела быть ближе к тебе, чурка ты березовая.

Михалыч, я тебя не понимаю. Ты решил поработать свахой? Ты мечтаешь, чтобы я называл тебя папой? Не дождешься, противный. А что касается Пчелы…

— Это так девушки в наше время знакомятся с понравившимися им парнями? — полюбопытствовал я. — Я восхищен современными нравами подрастающего поколения. В тире нужно набрать девяносто пять из ста, кулаком разбить пару досок, обладать навыками экстремального вождения, промышленного альпинизма и всем остальным, а потом продемонстрировать все это богатство своему любимому парню. Не беда, что он тебя видит первый раз в жизни. Куда парень денется от такой девушки? Захочет, но не сможет.

— Ты ее видел раньше, — улыбнулась Настя. — Видел, но при встрече не вспомнил.

— Такого не может быть, — вернул я улыбку Насте, — Галка чересчур красивая и эффектная девушка, чтобы я ее не запомнил. На память я не жалуюсь, пока не жалуюсь.

— Тогда вспомни, как ты первый раз решил встретиться с шефом.

— Я что тут вспоминать? Был вечер, я лежал в комнате на очень хорошо знакомом тебе диване, делать было нечего, а тут мой мобильный стал мне надоедать. Я взял трубу, а там какой-то чел решил передать мне привет от Бати и настоятельно посоветовал зайти к нему в гости по поводу совершенно ненужного мне трудоустройства. Немедленно зайти, а то он позвонит Бате и все ему расскажет, а что сделает мой бывший командир я и сам могу догадаться. Вариант первый — Батя завтра прилетит в Москву. Вариант второй — меня к Валерию Михайловичу доставит группа захвата. Вариант третий…

Дернул же меня дьявол под руку поднять этот чертов мобильный! Батя, я уволился три месяца назад, я живу отлично, какого хрена ты меня достаешь? Все со мной в порядке, наседка ты наша. Я даже не пью! Я просто весь день и всю ночь лежу на диване и смотрю телевизор, а что мне еще делать? И этот мини-парк долбанный весь в снегу! Надо было взять мотор, я обошел очередную грязную кучу снега и льда. Где этот чертов элитный дом? Так, не понял, что тут у нас происходит? Джип — одна штука, трое парней — три штуки, ха-ха, девушка — одна штука. Послушаем о чем они столь страстно говорят, я всегда страдал любопытством, особенно в такой ситуации.

— Гарик, ты еще здесь? Смотался быстрее отсюда. Девушка поедет веселиться с нами. Ты не достоин такой красотки, правда, Галка?

— Но Колян, я…

— Ты еще здесь?

Так, эти все челы знают друг друга. Не мое это дело. Я продолжил свой путь. На улице минус десять, а ботинки хлюпают по лужам. Какую гадость сыплют на асфальт и чем это обернется для моей обуви? А девчонка молодец, своего парня назвала тряпкой, правильно, даже не получив по морде он стал удаляться за горизонт, и парней она посылает к такой-то матери. Боевая, уважаю. Жаль, что ее лица не видно. Капюшон на голове, да и шарф, намотанный до глаз, скрывает наверняка симпатичную мордашку. А вот это лишнее.

— Ребята, — я остановился рядом с компанией, — это не мое дело, но называть девушку подобными словами не стоит. Можно выразиться при помощи аллегорий, символизмов и так далее. Люди же кругом ходят, — я осмотрел пустынный парк, — детишки с ними гуляют, а вы так громко и…

— Сдрыстнул отсюда, — перебил меня один из некультурных парней, — ты правильно заметил что это не твое дело. Ты еще здесь придурок? Смерть свою ищешь?

Я не понял, эти парни стали очередными жертвами Голливуда? Что за пошлый наезд? Зачем мне угрожать ножом? Хотя бы ствол достали. Это же несерьезно и обидно для меня!

— Парень, — ласково улыбнулся я, — я сегодня не в настроении заниматься физкультурой, спрячь это грозное изделие китайского ширпотреба и не пугай им меня.

— Какой Китай?! Я в Лос-Анджелесе этот нож купил в оружейном магазине.

— Везде обманывают, — вздохнул я, — давай забьемся на сотку баксов, что это Китай? Я докажу не сходя с этого места. Вот деньги, — я достал кошелек и продемонстрировал купюру, — девушка будет арбитром в нашем споре и банк должен быть у нее. Согласен или ты совсем нищий?

— Да я! — возмутился парень, — я на тысячу могу поспорить прямо сейчас! Принимаешь или слабо?

— Согласен, — ответил я. — Деньги на бочку. Девушке их отдай, пусть она пересчитает, а то вдруг ты не такой богатый, как говоришь. С моей стороны, — я снял перчатки и расстегнул браслет, — в банк идут часы Seiko Velatura SRQ001J. Они стоят две с половиной тысячи мертвых президентов. Не из магазина, поэтому ставлю их за девятьсот зеленых.

— Договорились, — парень внимательно осмотрел мои часы и отдал их девушке, — как доказывать будешь?

— Дай ножичек, — протянул я руку, — и сейчас я тебе все докажу, — клинок хрустнул в моих руках. — Вот теперь сам видишь, Китай, обманули тебя. Разве настоящий Ka-Bar находящийся на вооружении морской пехоты США можно вот так походя сломать? Девушка, пройдемте — я взял под локоток девчонку, сунул обломки ножа остолбеневшим парням и продолжил прогулку.

— Дегенераты, — ругнулась девушка, когда мы отдалились от парней, — чуть вечер мне не испортили. Забирай добычу, о мой принц на белом коне или ты рыцарь в сияющих доспехах?

— Да я такой, — улыбнулся я, — каждую ночь брожу по городу и стараюсь помочь всем желающим и нежелающим. Последние почему-то не понимают своего счастья. Какого хрена они к тебе докопались? Упакована ты знатно, о пустом холодильнике и нищете наверняка знаешь только из телевизора. Родители тоже не простые, ты ведь живешь в этом элитном заповеднике. Парни искали себе проблему на пятую точку на ровном месте?

— Да ничего бы они мне не сделали, — вздохнула девчонка, — у меня черный пояс по дзю-дзюцу. С Павлом я рассталась еще месяц назад, а он до сих пор этого не понял. Одногруппники мы, вместе время в универе теряем на всякую порнографию. Скажи, а ты часто так зарабатываешь себе на жизнь?

— Часто, — сознался я, — будь лапкой подскажи, где в местной прерии находится дом семь корпус три?

— Да вон он, — девчонка махнула рукой, — а ты, рыцарь, не хочешь скрасить мое одиночество этим вечером? Я так восхищена твоим подвигом, что заранее готова на все.

— Нет, в отличие от некоторых ночных красавиц я занят. Встреча у меня по поводу моей несостоявшейся в будущем работы. Грустно мне и не до развлечений.

— Интересно, — протянула девчонка, — обычно я отшиваю парней, а тут в первый раз закоротили меня. Тогда прощай, о таинственный незнакомец, луна еще высоко, сейчас я вызвоню подругу, вернусь к этим придуркам и мы поедем развлекаться. Поиздеваться над Павлом мне что-то захотелось, настроение у меня сегодня подходящее.

— Проблем не будет? — я остановился и посмотрел в карие глаза девчонки. — Черный пояс — это хорошо, но мало. Выпивка может парням голову снести, а от свежеизготовленной из бутылки розочки твой балет не поможет.

— Нет, — хихикнула она, — у подруги мать военный прокурор, а отец еще круче, о своем папе я даже не говорю. Как бы эти дегенераты не напились, ничего лишнего в отношении нас они себе не позволят. Да и больше понты колотит Павел, чем реально из себя что-то представляет. Максимум на что он был способен этим вечером, так только порезать твою куртку. Многим этого хватает, чтобы с визгом убежать, а тебе нет, рыцарь. Нож был настоящий?

— Да, — сознался я, — нужно просто знать и уметь, как обращаться с такими безобидными вещами. Плюс немного силы в руках и шоу заканчивается даже не начавшись.

— Прощай, умелец. Подкову руками сломаешь?

— Да, и полную колоду карт смогу разорвать. Прощай.

Девчонка отошла в сторону и начала вызванивать свою подругу. Что ж у каждого свои тараканы в голове. А с другой стороны чувство обиды, разочарования в своем кавалере, жажда мести и так далее может заставить женщину вытворить такое, что волосы встанут дыбом. К дьяволу, я подошел к двери подъезда и нажал на кнопку, мне на все наплевать. Где этот чертов консьерж или консьержка?

— Так это ты была той подругой, что решила вместе с Галиной поиздеваться над Павлом?

— Она самая, — созналась Настена. — Ты бы видел, что в тот вечер вытворяла Галка. Мне даже стало жалко Павла, и я одергивала ее несколько раз. Галина была в бешенстве. Ее очередной избранник оказался слюнтяем, таинственный незнакомец отшил ее, а этот недоразвитый все время пытался извиниться и снова затащить Галку в постель. Ты знаешь, Ром, когда ты отказался стать парнем Галины, то ты ее еще больше заинтересовал. Она пыталась тебя найти, но ничего у нее не получилось. Твоей фотографии у нее нет, имени она не знала, к кому ты приходил — тоже. Галина допросила консьержку, поговорила со всеми соседями, которые могли предложить работу одному симпатичному громиле. Концов она не нашла. Никто ей не сказал, к кому приходил парень, который зимой не носит шапку. Это ведь была единственная твоя примета.

Кто-то мне откроет дверь?! Я сколько должен здесь стоять? Я снова набрал номер Валерия Михайловича. М-да, абонент выключен или временно недоступен. Да пошло оно все. Если я так кому-нибудь нужен, то пускай сами ко мне в гости являются. Надоело, все мне надоело. А эта работа вообще мне нахрен не нужна. Собеседование в неформальной обстановке, я хмыкнул, никакого собеседования не будет. О, подъехавшее к дому такси кого-то выгрузило, это знак. Михалыч, я не буду работать на тебя, мне это не интересно. Деньги у меня есть, чтобы военный советник, я снова хмыкнул, так нас называли в одной жаркой и влажной стране, не зажилил себе несколько трофеев, такого в принципе не бывает. Лет пять я еще полежу на диване, а только потом начну работу искать. Я махнул рукой таксисту. Глупо я поступаю? Очень, но свою самую главную глупость я уже совершил.

— Как она меня нашла? — полюбопытствовал я. — Ведь на Михалыча я стал работать только через полгода.

— Как, как, просто, — буркнула Настя. — Закончила Галина универ, сидела дома и не знала чем заняться, а тут я ее вербую в подружки на свою свадьбу. Галка стала вся из себя такая радостная, все организационные мероприятия взяла на себя, а тут такой облом. Она разъярилась и потребовала от меня показать ей гнусного обманщика, который посмел цинично использовать для своих прихотей бедную девушку, наобещал ей всего, а потом поматросил и бросил. Я ей и показала твою фотку сопроводив ее весьма нелестными комментариями. Мол, деспот и тиран, за женщиной не признает право голоса, имеет дурость думать, что в семье главным должен быть мужчина, в постели почти полный ноль, самодур.

— А вот за диван я обижусь, Настя.

— Перебьешься, — фыркнула подруга, — сколько раз я тебе говорила, что больше не могу? А что ты делал? Ты просто издевался надо мной! Только поэтому я терпела тебя некоторое время, — весьма логично закончила Настя.

— Хорошо, Галина опознала в одном мерзавце таинственного незнакомца, а почему она не подошла ко мне и не попыталась познакомиться по-настоящему? Зачем ей была нужна вся эта бодяга с курсами телохранителей и все остальное? Насть, ты ведь должна это знать, если вы такие подруги.

— Я читала твое досье, — через минуту молчания виновато сказала Настя, — неужели ты думаешь, что собираясь выходить за тебя замуж…

Пустая чашка выпала из моих рук. Нет, не так. Осколки раздавленной моей ладонью чашки посыпались на пол. Испуганный взгляд подруги. Не беспокойся Настена, я полностью себя контролирую. Я подошел к окну и стал внимательно смотреть на двор. Интересно, а у Михалыча хоть остались несколько тайн, которые неизвестны его секретарше? Почему Настя ходит без охраны? Супостат похищает девчонку, затем следует ее обработка и все! Все тайны мадридского двора будут известны всем желающим.

— Прости, — подошедшая Настя прижалась к моей спине, — прости меня, Ром. Я хотела узнать о тебе больше. Я хотела понять, почему ты игнорируешь недвусмысленные намеки этой сучки из юридического отдела. Ведь эта крашенная стерва гораздо красивее меня. Я не обманываюсь насчет своей внешности. Неплохая фигура, симпатичная мордашка и все. А ведь ты на Илону не обращал никакого внимания, несмотря на все ее старания. Ты пытался ухаживать за мной, а не…

— Пытался? — усмехнулся я.

— Да, именно что пытался, — Настя отпустила меня и села за стол. — Иначе твое поведение назвать нельзя. Когда мне надоело ждать от тебя решительных шагов, я взяла все дело в свои руки и тем же вечером мы оказались в постели. Ты игнорируешь красавиц, и я знаю почему. Галина по-настоящему красива, я всегда завидовала ей и продолжаю завидовать. Самое странное, что нашей дружбе это не мешает. Когда я увидела, как ярость на лице Галки сменяется удивлением, а потом радостью и облегчением от срыва моей свадьбы с тобой, то я допросила ее. Пара бутылок шампанского и разговор о тебе помогли мне, я узнала о ее чувствах, об ее тоске, когда она потеряла надежду тебя разыскать. За прошедшее время ты стал просто интересным воспоминанием для нее. А тут ночной рыцарь снова появился, он здесь, он рядом. Я рассказала ей все, что знаю про тебя, рассказала о наших отношениях. Галина несколько часов выспрашивала у меня мельчайшие подробности, а потом она твердо решила тебя завоевать. Легкая девичья влюбленность переросло в другое чувство. Жаль, что так я любить не могу.

— И ты решила пустить меня по кругу.

— Не будь пошляком, тебе это не идет, — поморщилась Настя. — Я знаю Галину, я знаю тебя, почему бы мне не помочь своей подруге и не помочь тебе? Ром, ты ведь мне не чужой человек. Я воспринимаю тебя как своего непутевого родственника. Мы с Галиной разработали план твоего завоевания. Но после сегодняшнего срыва Галки все пошло прахом. Она попала в твою команду, радости у нее были полные штаны, Галка только об этом и мечтала, а потом ты ее обидел. К тому же Галина еще рассказала шефу о своих чувствах к тебе, совсем головой сегодня она не думала. Я подслушала твой с Михалычем разговор, второй разговор. Нет больше смысла юлить, лучше тебе все рассказать, чем ждать пока ты сам все узнаешь. Ты ведь можешь сделать неправильные выводы.

И что можно сказать? Только выматериться. Одна дура умудряется влюбиться в меня дважды, второй раз заочно, а другая дура решила помочь своей подруге занять опустевшее, после моего выяснения отношений с дурой номер два, место в моей же холодной постели. Что для этого нужно сделать? Дерьмо вопрос. Не накраситься и нарядиться в сексуальные шмотки, духи на основе интересных гормонов вообще не нужны! Нужно показать свой высочайший профессиональный уровень в области работы возлюбленного. Поразить его, так сказать, тем… Млять!!! Поразила меня, ничего не скажешь. Девчонка решила, что я полностью беззащитный и решила оберегать меня от всего на свете. Вдруг меня могут обидеть! Мои друзья, которые военные советники, долго и упорно бы ржали, если бы услышали об этой истории. Виски с его специализацией могут обидеть пара-тройка непрофессионалов. А те парни были именно неспециалистами, это было видно сразу. Подойти ко мне вплотную и сделать больно. Автомат или на худой конец пистолет у агрессора, расстояние между мной и хулиганом как минимум метра три, а у меня в принципе ничего нет, даже горсть тяжелой мелочи в кармане не завалялась — это еще прокатит, в такой ситуации у меня шансов нет, но все остальное! Ближний бой, моя основная специализация, есть еще одна более интересная. Пчела, свое беспокойство за меня ты можешь засун… э, не буду указывать куда. Не маленькая, сама догадаешься. Возможностей для выполнения этого процесса у тебя много, уж такова природа женского тела.

— Как ты подслушала мой разговор с шефом?

— А фонендоскоп мне зачем? — удивилась Настя. — Закрываешь его корпусом, прижимаешь к двери так, чтобы камера наблюдения не видела и все.

— Почему план моего завоевания? — поинтересовался я.

— Потому, — вздохнула подруга, — Ром, ты абсолютно безопасен для женщин. Не улыбайся ты так. Я имею в виду не постель, а то, что приводит к ней. И с каждым месяцем ситуация становится все хуже и хуже. Когда ты изображал ухаживание за мной, то я еще могла надеяться на цветы и комплименты. А теперь что происходит? Ольга почти стала ненавидеть тебя. Да, да, та самая Ольга из отдела планирования. Я общалась с ней в курилке сегодня, ты ее уже достал. Появляешься когда вздумаешь, ведешь себя так, как будто тебе она полностью безразлична. Как будто ты ей делаешь одолжение!

— И ты узнала об этом всего за один разговор? — рассмеялся я.

— Нет, я частенько с ней беседовала. Надо же знать, кто хочет перебежать дорогу моей подружке.

— А ты Галине обещала присматривать за мной, — подхватил я, — сберечь, так сказать, мою невинность, чистоту и непорочность. Ты много гадостей про меня Ольге рассказала, конечно, руководствуясь самыми высокими помыслами и для моего же блага?

— Сначала я подумывала об этом, — грустно улыбнулась Настя, — но потом похоронила эти мысли далеко и надолго. Ничего я ей не говорила, не нужно мне было это делать, ты и сам все великолепно испортил. Ольга готова была сразу прыгнуть к тебе в постель, как ты к ней стал клинья подбивать. Не удивляйся, это она только с виду такая тихоня, да и тебя внешностью природа не обделила. Тебе достаточно было проявить хоть немного напора и все. Потом Ольга узнала тебя поближе и стала задумываться, а нужно ли это ей вообще. Вчера она хотела на вашей встрече в ресторане тебе сказать, чтобы ты или определился со своим отношением к ней или проваливал на все четыре стороны. Но ты и тут умудрился отличиться. Что ты ей сказал вчера по телефону? «Я сегодня занят, давай встретимся завтра, извини, времени нет». Я правильно тебя цитирую?

— Да, — пожал я плечами, — а что я еще мог сказать, когда Жанна Кирилловна мне нервы мотала? Мол, не будете ли Вы так любезны заткнуться и не мешать мне переносить свидание?

— Ром, когда ты переносил свидание со мной, то ты соловьем разливался, а утром на рабочем месте меня ждал букет цветов. Только не говори мне, что эти ситуации разные. Это ты стал по-разному относиться к одной и той же проблеме. Как ты познакомился со своей женой? Расскажи мне честно.

— Виски, — Сивый толкнул меня в плечо, — как тебе этот цветник? Смотри, как наши потенциальные невесты сегодня великолепно выглядят. Принарядились, личики в боевой раскраске, весна на улице, до нашего выпуска осталось всего пара месяцев. Не менжуйся, они хотят того же что и мы.

— А что мы хотим? — поинтересовался Кот, внимательно осматривая зал клуба.

— Жену себе найти пока из бурсы нас не вышибли с офицерскими погонами на плечах, — буркнул Угорь. — В тайге ее завести будет трудновато. Да и девочкам нужно помочь, ведь ради нас стараются, где они еще отхватят себе таких завидных мужей?

— Курсант Угорский, — начал я, — Вы полностью аморальный человек. Я бы даже сказал аполитичный! Как Вам могло прийти в голову, что это не мы охотимся на добычу, а она на нас?! Вы позорите высокое и гордое звание морпеха! Да и как Вы могли подумать, что эти феи стараются нас подцепить? Вам должно быть стыд… Господи, кто это?!

— Где? — Сивый стал оглядываться по сторонам.

— Да вот же она! Смотри на два часа. — Кто она, Сивый? Ты же вроде всех местных девчонок знаешь. Зеленое платье, золотистые волосы, рост метр семьдесят, лицо Венеры и фигурка Афродиты. Ребята, я попал! Да неужели ты не видишь это чудо?!

— Во-первых, я знаю не всех окрестных девчонок, — заметил Сивый, — я хоть и местный, но не настолько, а во-вторых, она приезжая. Это точно. Такую цыпочку я бы не пропустил.

— Заткнись, болван, — рявкнул я, — ты говоришь о моей жене!

— А она знает, что является твоей супругой? — ехидно поинтересовался Кот.

— Это ни на что не влияет, — отрезал я. — Господа будущие офицеры, я атакую. Курсанты Сивцов и Угорский, прикройте мои фланги, а то некоторые несознательные личности пристают к моей жене и пытаются закадрить ее прямо на моих глазах! Кот, делай что хочешь, но ди-джей должен поставить через тридцать секунд медляк. Вперед!

Так, со мною Сивый и Угорь, мы стали стремительно выдвигаться сквозь толпу к моей жене. Кот, взяв себе в помощь Часовщика, отправился уговаривать ди-джея. Не завидую я ему, я едва смог увернуться от оступившейся девчонки. Кто ж на таких шпильках приходит на подобное мероприятие? Ди-джею я не завидую. Кот имеет настолько специфическую внешность, что если на улице его ночью встретишь, так сразу начнешь искать глазами полицейских. Совершенно бандитская морда лица у этого курсанта. Я притормозил и спрятал руки за спину. Желание обнять свою жену было невероятным. Пока я не буду этого делать, вдруг моя половинка испугается? Тем временем Сивый настойчиво попросил отойти с ним в сторонку одного нехорошего человека. Какой тебе он Олег, несознательный ты элемент? Да плевать что вы постоянно прописаны в соседних домах! По морде лица будут бить в случае чего, а не по дому. Музыка резко оборвалась, несколько секунд и тишина снова сказала «прощай». Кот, ты молодчина, медляк что надо. Боже, как приятно она пахнет.

— Разрешите, — я оторвал свои глаза от великолепного тыла жены и нежно прикоснулся к ее руке.

— А если нет? — она повернулась ко мне. — Мне не нравится, когда меня таким вот образом приглашают на танец.

— Каким таким? — я осторожно обнял талию жены и стал вести.

— Таким, — отрезала богиня, — не придуривайся. Твои дружки увели парня, который пытался познакомиться со мной, а ты в это время стоял за моей спиной и обнюхивал меня как собака.

Господи, какие чудесные у нее глаза, а этот голос… Ромка, ты попал, ты конкретно и бесповоротно попал, а на собаку я не обижаюсь.

— Не могу же я позволить своей жене танцевать с кем попало, — ляпнул я, а только потом сообразил что сказал. — А аромат твоего тела сводит меня с ума, — хуже все равно не будет. Надеюсь, что не будет. Дьявол, где же мои мозги?!

— Жене? — богиня окинула меня презрительным взглядом, но продолжала танцевать. — Я сюда пришла развлечься, а не подцепить кого-то из вашей полосатой братии. Тем более, что я уже замужем.

— На твоей руке нет обручального кольца. Даже следа от него нет, ты не сняла колечко перед танцульками. А если бы у тебя действительно был муж, то ты бы быстро стала вдовой, — боже, что я несу, но останавливаться уже поздно. — Ты знаешь, вдовы тоже иногда выходят замуж. А вообще чем я тебе не подхожу? Немного красивый, частично умный, что тебе еще нужно? Молчишь, значит согласна. Завтра утром мы подаем заявление в ЗАГС. А потом…

— Не будет никакого потом, — зло сказала жена. — Ты мне сразу не понравился своей наглостью. Я терпеть не могу таких павлинов как ты. Ты считаешь, что можно поманить пальчиком и любая упадет к тебе в кроватку? Ты не в моем вкусе, мальчик, так что можешь забыть о ночи перед ЗАГСом. Тебе не светит проверить меняна половую совместимость. Так ведь ты обычно цеплял девчат?! Сначала вешаешь им лапшу на уши о предложении руки и сердца, потом ведешь в кровать, а утром тихонько скрываешься. Отпусти меня немедленно!

— Хорошо, — я остановился и выполнил требование жены. — Ты несправедлива ко мне. Ты вообще первая, с которой я пытаюсь здесь познакомиться.

— Еще скажи, что ты девственник, — фыркнула богиня.

— Нет, — улыбнулся я, — не важно, что было с нами до нашей встречи, важно, что будет после. Изменять тебе я никогда не буду, надеюсь, что и ты не станешь этого делать.

— Мальчик, у тебя с головой все в порядке? Ты не перетрудился ею, разбивая кирпичи или шпалы? Тебе же русским языком было сказано, что ничего не светит! Отстань от меня!

— Нет, — вздохнул я, — мы созданы друг для друга и я не позволю тебе совершить непоправимую ошибку. Кстати, меня зовут Роман, а не мальчик, а как зовут тебя?

— Ты меня оставишь в покое или нет?! — взорвалась жена. — Дай мне спокойно провести вечер!

— Проводи, — хмыкнул я, — только сразу тебе скажу одну вещь. Ни с кем кроме меня ты здесь танцевать не будешь. Заруби себе это на своем прелестном носике.

— Да пошел ты, придурок!

Жена развернулась и направилась к выходу. Я думал, что хуже быть не может, я ошибался. Я вздохнул и пошел следом за ней. Наивная, морпехи не сдаются и не отступают. Ну я тупица, так облажаться! Пора стиснуть свое сердце в кулак, а серое вещество наоборот выпустить на свободу.

— Ничего не вышло? — спросил меня нарисовавшийся рядом Сивый.

— Выйдет, — успокоил его я. — Сивый, я провожаю жену до ее пока еще неизвестного мне пункта временной или постоянной дислокации. Твоя задача найти гитару как можно быстрее и передать ее мне. Утенок, — я оторвал очередную жертву моей внезапно вспыхнувшей любви от его постоянной подружки. — На городской площади в десяти минутах бега отсюда вроде клумбы с цветами находятся. Сорви большую охапку сельдерея и принеси ее мне. Связь держим по мобилам.

— Виски, ты сдурел?! Там же постоянно менты шарятся. Мне прошлой губы хватило выше крыши!

— Отставить панику. Ты вроде хотел стать после бурсы диверсом, так становись им. Посмотри на себя. Средний рост, среднее телосложение, даже морда лица средняя. Это мы с Сивым, Котом и Часовщиком штурмовики со стальными яйцами, чугунными лбами и микроскопическими мозгами. Кого-то из нас точно запалят на этой клумбе, а ты тихонечко, осторожно и ползком. Во времени я тебя не ограничиваю, поэтому сделать это нужно как можно быстрее, полчаса у тебя есть. Все я побежал, а то жену свою потеряю.

Я выбежал из клуба. Где она? Вот моя ненаглядная, чуть не упустил ее, я резвой рысью цокая металлическими набойками направился к повороту, за которым скрылась моя жена. Если она на колесах, то мне будет немного сложно ее догнать, ничего, придумаю что-нибудь. Такси буду останавливать грудью. Опаньки, она меня ждет за поворотом. Родная, я рад, что ты опомнилась, у каждого бывают временные помутнения рассудка.

— Я еще раз хочу тебя спросить, ты русский язык понимаешь?

— Я знаю целых три русских языка, — я гордо выпятил грудь. — Русский народный, русский матерный и русский командный. Правда, между двумя последними трудно провести четкую границу. А что касаемо остального, так я решил проводить тебя до дому. Не беспокойся, рук и всего остального я распускать не буду. Мой отец говорил, что хищника нужно приучать любовью и лаской вот я и опробую его рецепт.

— Ненормальный, — девчонка развернулась и пошла до своей хаты.

— Конечно, — согласился я и поплелся следом. — Кем же я еще могу быть, если мечтаю чтобы на тебя напали? Представляешь их десять, нет, двадцать и все они сплошь сексуальные насильники-рецидивисты. А тут я выскакиваю из-за кустов и начинаю совершать подвиг на глазах своей любимой. Слушай, а как зовут мою любимую и без пяти минут мою жену?

— Не дождешься.

— Я терпеливый, пока не скажешь, не отстану. Кстати, если ты не прекратишь так красиво при ходьбе покачивать своими изумительными бедрами, то я изойду слюной.

— Не сможешь, — фыркнула жена, — я живу в этом доме, поэтому и пошла в ваш клуб для недоумков в тельняшках. Двести метров — это не расстояние, потеряться в незнакомом городе сложно.

— А какие из этих окон твои? — задал я животрепещущий вопрос.

— Хочешь залезть и обесчестить меня? Ну-ну, попытайся, это будет даже интересно. Третий этаж, четвертое и пятое окна слева. Дерзай, а я пока милицию вызову. Твоя идея с маньяками мне понравилась, вот ты им и будешь. Прощай, ненормальный.

— До встречи, любимая, — усмехнулся я и уселся на скамейку. — Не забудь про свое имя, не скажешь мне его, так я с места не сдвинусь. Умру здесь от голода и жажды и моя смерть будет на твоей совести.

Что Часовщик забыл в нашей бурсе? Его же опера или на худой конец любая джаз-банда ждут. Дьявол, опять руку судорогой прошило. Ничего, сейчас песня закончится, надо дотерпеть. Классно поет Часовщик, Кот и Сивый тоже меня поразили, а я могу только похрюкивать изредка. Ну не дал мне бог голоса и слуха, зато играю хорошо. Все, дотерпел, я потряс рукой, давно в руках гитару не держал вот и получил результат. Ничего, сейчас разомну пальцы и концерт по заявкам тех, кому не спится ночью, с одиннадцати до хрен знает когда, будет продолжен.

— Эй, ненормальный, — одно из заветных окон распахнулась. — Ты и твои дружки решили наконец-то заткнуться? Давно пора, вы всех ворон в округе распугали.

— Во-первых — мы поем тихо, — вежливо начал Часовщик, — а во-вторых — у нас чудесные голоса. А в-третьих — если Вы не скажете свое имя этому молодому человеку, полному всевозможных скрытых достоинств, то нас всех ждет самоволка, мы же не бросим друга в беде.

— Я вызываю милицию.

— Крепкий орешек, — проворчал Кот, — три часа продержалась, отличная у тебя будет жена, Виски.

— Порядок нарушаем, — из подъехавшего лунохода выбралось двое патрульных. — Песни поем, а ведь сейчас только три часа утра, товарищи курсанты. Привет, Олег, — сержант пожал руку Сивому. — Что ж вы на сухую такой концерт устроили?

— Слава, еще не хватало, чтобы будущая жена Ромы считала его алканафтом, — улыбнулся Сивый.

— Даже так? — двоюродный брат Олега посмотрел на засыпанный цветами асфальт. — Серьезный подход к делу. Миша ты никаких подробностей про варварское уничтожение цветов на одной из городских площадей ничего не слышал?

— А какие там подробности? — ухмыльнулся второй патрульный. — Все свелось к нескольким фразам, мол, только что все было в порядке, мы отвернулись на секунду, потом глянули, а там нету ничего и никого. Грамотно сработали, парни. Конечно, вы пришли, а этот бардак уже здесь был, и кто его сделал вы не видели.

— Так точно, — бодро рявкнуло шесть голосов.

— Я ее знаю? — поинтересовался брат Сивого.

— Нет, Слава, — пожал плечами Олег, — приезжая какая-то. Бабулек у подъезда не наблюдается, поэтому собрать больше информации оперативным путем не представляется возможным.

— Миша, поехали отсюда, — сказал Слава. — Пусть дальше так галантно и куртуазно беспорядки нарушают. Ром, если успеешь жениться здесь, то не забудь на свадьбу позвать.

— Весна, курсанты в увольнительной — это же стихийное бедствие для города и вставать на его пути никому не рекомендуется, — залезая в луноход проворчал Михаил.

Дверь подъезда скрипнула, и мы моментально прекратили исполнять очередную балладу о любви. Слава богу, дожали ее прямо перед рассветом.

— Все цветы на асфальт бросили? — ехидно поинтересовалась у нас моя жена.

— Как можно?! — возмутился Утенок и полез на дерево. — Самые красивые оставили. Виски, держи.

Я подошел к богине и утонул в ее лукавых глазах.

— Что мне с тобой делать? — вздохнула жена и приняла от меня букет. — Даже милиция не может меня защитить от твоих наглых домогательств. Поговорка, что легче дать, что б отвязался, чем объяснить, почему не хочешь — это явно про тебя и твоих друзей. Меня зовут Ирина, но запомни, то, что я назвала тебе свое имя — еще ничего не значит. Уходите отсюда, самоходы.

— Веселая история, — улыбнулась Настя, — и она только подтверждает мои выводы о твоем состоянии. Ты постепенно все больше и больше замыкаешься в себе. Работа — дом, дом — работа и все. Когда ты последний раз был в театре? Когда ты последний раз был хотя бы в кино? Молчишь, нечего ответить? Не напрягай так память. Последний раз я вытащила тебя из этой квартиры за три дня до разрыва наших отношений в постельном плане. Ты окружил себя скорлупой, Рома, и она твердеет изо дня в день. Тебе нужно разбить ее. Ты должен наконец-то перестать бояться жить.

— Я боюсь?

— Да, ты боишься, — подтвердила Настя. — Ты как сжатая пружина, ты не можешь расслабиться, ты во всем ищешь подвох, даже в мелочи! Находишь его и еще больше замыкаешься в себе. Я не хочу, чтобы однажды эта пружина лопнула. Ром, приготовь вещи, завтра мы выезжаем на природу, со своим будущим мужем тебя познакомлю и на нашу свадьбу приглашение вручу. Я тебя растормошу, и ты снова станешь прежним. Конечно, этот процесс долгий, но главное сделать первый шаг.

— Это угроза? — поинтересовался я. — Ты решила меня усыновить?

— Уматерить, — мило улыбнулась Настя.

— А если я откажусь от пикника?

— Отказывайся, — Настя встала со стула и пошла в комнату.

Вот шебутная! Что она задумала? Так, заходим в комнату и что мы имеем? Да ничего необычного! Бутылка вытащенного из бара ликера — одна штука, рюмка — одна штука и девушка — одна штука.

— Что ты задумала?

— Ничего особенного, — успокоила меня Настя, — ты или соглашаешься на завтрашний пикник или я напиваюсь в твоей квартире. Через пару часов мой жених начнет волноваться и звонить мне. Я подниму трубку и сообщу, что нахожусь в гостях у своего бывшего парня, скажу, что я напилась. Да он и так по голосу поймет. Ты хочешь разрушить мою личную жизнь? Ты хочешь, чтобы и вторая моя свадьба сорвалась?

— Есть и другой вариант развития событий, — пробормотал я.

— Есть, — согласилась Настена и начала наливать себе ликер, — ты вышвыриваешь меня из своей квартиры. Только предупреждаю тебя, что если ты притронешься ко мне хоть пальцем, то я из твоего друга стану врагом. Это серьезно, Ром.

Я посмотрел в глаза Насти, не обманывает, зараза. Мало того, она в бешенстве! Настя из принципа напьется или из того же принципа станет моим врагом. Вот из-за такой милой черты ее характера мы и расстались. Бедный, бедный ее будущий муж. Мужик, ты попал! Я подошел к шкафу и посмотрел на фотографию прадеда. Длинные усы, шашка, пара орденов. Предок, меня загнали в угол, женщинам иногда можно и нужно уступать в незначительных вопросах.

— Сдаюсь, — повернулся я к Насте.

(обратно)

Глава третья

Опять звонок в дверь. Ну сколько можно? Сегодня у меня приемный день, так почему об этом не предупредили заранее? Я совершил короткий променад и распахнул врата своего убежища. Интересно, а у меня глюки или где?

— Привет, Серый, — поздоровался я с товарищем. — Жанна Кирилловна, а Вы тоже заблудились?

— Ромка, пустишь меня в свою квартиру? И почему тоже?

Вроде бы осень настала, самый разгар бабьего лета. Говорят, что обострения у сумасшедших происходят весной, но судя по всему и осенью тоже. Точно, весной и осенью. А влюбленная женщина — это диагноз.

— Да подруга у меня сейчас девичник справляет, — сознался я. — Жанна, Серый, заходите, у меня хоть алиби будет перед ее будущим мужем.

Жанка продефилировала в комнату.

— Здравствуйте, Жанна Кирилловна, — вежливо поздоровалась с ней Настя.

— Привет, — ответила Жанка мгновенно прошлась глазами по внешности и одежде девушки, оценила все это по десятибалльной шкале на четверку и тихо фыркнула, вот женщины, всегда видят соперницу там, где ее в принципе нет и этот мужчина им даром не нужен. — Откуда ты меня знаешь? Впрочем, глупый вопрос, ты ведь наверняка из их шайки, — Жанка покосилась на меня и Серого. — Роман, — продолжила жена босса, обращаясь уже ко мне, — нам нужно поговорить по поводу твоего вчерашнего поведения наедине!

— Проходите на кухню, Жанна Кирилловна, — предложил я и злобно зыркнул глазами на Серого, тот в ответ только едва заметно пожал плечами, показал на гарнитуру и провел ладонью по своему горлу. — Там нам никто не помешает и не подслушает, — я выразительно посмотрел на свою подругу. — Кстати, Настя, — я проводил глазами Жанку рассекающую пространство моей квартиры, — поставь легкую музыку, ведь у тебя сегодня девичник. Сергей поможет тебе скрасить одиночество. Серый, развлеки Настю в мое отсутствие, мой бар она тебе покажет, а ты знаешь, что она не должна делать.

Серега понимающе кивнул и решительно усадил Настю за стол. Я подошел к своему лежащему на кресле костюму и накинул пиджак на плечи. Захочет Настя, но не сможет подслушать наш с Жанкой разговор. Закрываем дверь кухни, Серый, так меня давно не подставляли. Не мог меня вызвонить и организовать встречу на нейтральной территории, в кафе или баре? Я тебя подрессирую в ближайшее время как можно и нужно незаметно нарушать прямые приказы охраняемого лица. Жена босса приходит к своему охраннику в не его рабочее время и требует делового интима.

— У тебя глупый внешний вид, а на кухне бардак, — заявила сидевшая за столом Жанка, — Неужели твоя гостья не умеет пользоваться веником?

— Умеет, — успокоил я Жанку, — ты своим внезапным визитом помешала показать ей выдающиеся способности по ведению моего хозяйства. Зачем пришла, мы же утром все обговорили? А насчет внешнего вида, так хоть внешние приличия соблюдаются. Сергей умеет держать язык за зубами, Настя тоже, изредка, но умеет. А что если о твоем визите узнают посторонние злопыхатели? Жена Андрея Федоровича наносит визит своему телохранителю, чем они там занимались? А может там была еще и групповуха?

Жанка громко расхохоталась. То, что и требовалось. Об отношениях Жанны Кирилловны со своими телохранителями не знает только ленивый промышленный шпион, но мне нужно было растормошить девчонку, слишком она зажата, напряжена как перед прыжком в холодную воду. Тем более, что у меня есть и дополнительная гарантия своей чистоты и непорочности.

— Знаешь, Ром, — глубоко вздохнула Жанка, — ты ночью мне сказал, что жить нужно будущим, но жить и ждать светлого будущего — это разные вещи. Я не хочу ждать, под лежачий камень вода не течет, я хочу своими действиями создать себе это светлое будущее и ты мне в этом должен помочь. Помоги мне получить хоть один шанс на привлечение внимания Андрея. Мне надоело каждый вечер выслушивать одну и туже фразу: «дорогая, я занят, много работы», а потом он проходит мимо меня, как мимо пустого места! Мне нужен всего один шанс, и я воспользуюсь предоставленной мне возможностью полностью. Никто не верил, что голенастая шестнадцатилетняя дылда сможет стать моделью, а я ею стала, обворожив одну скотину, специально зашедшую на просмотр. Там были девчонки гораздо красивее меня, но, подслушав разговор в курилке, я поняла, что своего не упущу. Свою девственность я продала дорого, при этом он еще рассматривал меня, не сшила ли я ее. А когда почти гадкий утенок в восемнадцать лет стал красавицей, на недотрогу, не допускавшую к своему телу похотливых свиней с толстыми кошельками, обратил внимание один мужчина. Не улыбайся так, Рома, он был геем. Я для него стала просто младшей сестрой, а потом он сделал меня лицом фирмы своего друга. Я стала известной и наконец-то могла жить так, как я хотела, так, в чем раньше себе отказывала. Теперь я стала выбирать мужчин, а не они меня. Но время жалости не имеет. Я устала от беспрерывного бега и, узнав, что Андрей развелся, решила обеспечить себе безбедную старость. Почти все, что я зарабатывала, я сразу тратила, издержки голодной юности. Меня представили Андрею, а произвести впечатление даже на непонравившегося мне с первого взгляда мужчину я могу. Он был сух и деловит, он осмотрел меня как лошадь, бросил взгляд на обложку модного журнала с моим лицом, которую случайно поблизости обсуждали два моих приятеля, и предложил завтра днем нам продолжить знакомство. Я была счастлива, но теперь нет. Я с тобой, Ром, полностью откровенна. Я хочу…

— Я уже понял, что ты хочешь, — перебил я затянувшуюся к разговору прелюдию Жанки, — но я так и не понял чем я тебе могу помочь.

— Я хочу, чтобы ты организовал мое похищение, — решительно произнесла Жанка.

Я перегнулся через стол и потрогал лоб своей подопечной, вроде холодный. А может быть у меня что-то со слухом? Да нет, легкую музыку, доносившуюся из-за стены, я слышу хорошо.

— Ром, — улыбнулась Жанка, — у тебя такое глупое лицо, ты бы видел себя со стороны. Похищение будет ложным. Я сбегу от своей охраны с твоей помощью, ты спрячешь меня на своей квартире или где-нибудь еще, я поживу там неделю, а потом ты меня найдешь. Может быть хоть это привлечет внимание Андрея ко мне и заставит его волноваться за меня? Ты сможешь меня похитить так, чтобы никто не пострадал и у тебя есть друзья, которые могут в этом деле тебе помочь.

— Все сказала? — спросил я через несколько минут молчания. — Хорошо, — продолжил я после утвердительного кивка Жанны, — сначала я хочу узнать, почему ты обратилась с этим предложением ко мне, а не к Сергею или Константину?

— А к кому же еще? Я их довела своими выходками до точки кипения. Когда они думают, что я не вижу выражения их лиц во время очередного моего скандала, то на них легко читается огромное желание дать мне по морде. Их скулы буквально сводит от бешенства. А их эти постоянные запреты, это не положено, то не положено, инструкция запрещает и так далее!

— Сама виновата.

— А как же я еще могла привлечь внимание Андрея? Я надеялась, что он хотя бы отругает меня за такое поведение, хоть этим он перестанет считать меня предметом обстановки. Я ошибалась, Андрею все было безразлично.

— Правильно, — улыбнулся я, — а что ты хотела? Андрей Федорович четко разделяет работу и личное. Получаешь зарплату — делай свое дело, не нравится — увольняйся. Мужу скандалы не пробовала устраивать? Так было бы вернее.

— Один раз попробовала, — грустно улыбнулась Жанна. — Не успела я только начать, как он отослал прислугу и сказал мне, что еще одна подобная выходка с моей стороны и развод последует незамедлительно. А на деньги которые я хочу получить таким образом, я могу не рассчитывать. Он не даст при разводе мне ни копейки. Я тогда сильно испугалась привлечения его внимания подобным образом. Андрей решил, что я хочу таким образом стать свободной и относительно богатой женщиной. Болван!

— Так все же почему я?

— Ты воспринимал все мои выходки с легкой усмешкой, тебе даже иногда было весело! Сколько раз ты позволял мне нарушать инструкции данные тебе?

— Только незначительные с моей точки зрения пункты.

— Неважно! Только изредка в твоих глазах мелькала неприязнь и только вчера на мгновение я стала тебе противна. Я еще раз хочу попросить у тебя прощение, мне просто стало интересно смогу ли я тебя хоть раз довести до бешенства или нет. Не смогла.

— Смогла, — успокоил я Жанну, — перед посадкой в машину я мысленно тебя искалечил. А теперь поговорим серьезно. Ты привыкла использовать мужчин, но меня не сможешь. Сейчас я тебя угощу чаем, а потом провожу до входной двери своей берлоги. Жанна, выкини все эти бредни из своей прелестной белокурой головки. Я телохранитель, а не похититель.

— А также специалист по силовым акциям, — дополнила меня Жанна. — Когда вас троих представили ко мне, я попросила Андрея рассказать немного о каждом из вас. Про тебя он сказал, что телохранитель ты хороший, но как боевик ты еще лучше. Только тебе и еще двум парням из службы безопасности доверяют разработку планов убийства или похищения объекта. Ром, я серьезно намерена добиться твоего согласия. Что касается использования мною мужчин, то и они не оставались в накладе. Как я стала моделью ты знаешь. Когда моего благодетеля стала травить одна желтая газетенка и не просто так, а по заказу конкурентов, то я наняла нескольких парней и главный редактор вместе с парой писак были избиты до полусмерти железными прутьями. Кстати, я уже у своего благодетеля тогда не работала, эта травля никак не могла сказаться на моем благополучии. А если бы парней задержали, то я вместе с ними оказалась бы на скамье подсудимых. По крайней мере, моя карьера бы закатилась. Двум своим друзьям, помогавшим мне привлечь внимание, Андрея я подарила несколько ночей любви.

— Снова найми бандитов, — меланхолично заметил я.

— Да как я могу это сделать?! — взорвалась Жанна. — Кроме Андрея, тебя, Сергея и Кости, я ни с кем не могу долго и наедине говорить. Кроме того, мои знакомые серьезные парни мое похищение не потянут, не тот у них уровень. Буду с тобой откровенна, вчерашнюю четверку, которую ты избил, вызвала в клуб для их разговора со мной моя подруга. Неужели ты думаешь, что я знакома только с подонками? Они хорошие парни, которым не слишком повезло в жизни, и они изредка могут помимо основной работы выполнять щекотливые поручения. Как они могут пройти тебя или Сергея с Костей?! Кто мне еще может помочь кроме тебя?!

— Господь Бог! — рявкнул я. — Жанна, не зли меня, пей чай и прошу на выход!

— Я не уйду, пока ты полностью не выслушаешь меня, — глаза девушки опасно сощурились.

— Не скалься, девочка, — ехидно улыбнулся я, — я тебе не по зубам.

— А все-таки ты меня выслушаешь, Ром, иначе я порву на себе блузку и стану кричать. Возможно ты сможешь отмазаться, а скорее всего для профилактики тебя уволят с волчьим билетом. Твой выбор, Ром?

Я едва не расхохотался, целеустремленная дамочка, но слишком неопытна в таких делах. Хотя спланировала наш разговор в уютном интиме на пять, для дилетанта на пять. Мне стало весело, мне стало даже интересно с ней беседовать. Я приглашающее махнул рукой.

— Ром, — мило улыбнулась Жанна, — зачем ты сопротивлялся, я не хочу портить между нами отношения. Ты выслушаешь меня до конца, а если мы не договоримся, то я просто уйду. Хотя мне кажется, что я смогу тебя убедить. Ты ведь планировал и исполнил прошлогоднее похищение Егора, а какая толпа его охраняла? И ведь они знали о готовящейся операции. Егор мне с восторгом несколько раз рассказывал о произошедшем и особенно выделял тебя. Я понимаю, что такие дела исполняются за деньги. За год я смогла скопить двадцать тысяч долларов из тех денег, которые Андрей выдавал мне на булавки. Это для тебя и нескольких твоих друзей.

Я расхохотался прямо в лицо опешившей Жанны, которая секунду назад с гордым видом победительницы смотрела на меня. Да меня просто трясло от смеха. Так, пора затыкаться, голубые глазки у этой Мальвины начали наливаться гневом.

— В чем дело, Роман? — холодно спросила Жанна. — Мое похищение будет проводиться в твою смену. Я думаю, что за час твоей работы и работы трех-четырех твоих друзей — это более, чем щедрая плата. Я получаю на булавки от Андрея три тысячи в месяц. Объяснись!

— Жанночка, — начал я, — Жанусик, ты совсем реальной жизни не знаешь? Ты все свое свободное между показами, фото сессиями, солярием, тренажерным залом, косметическим салоном, парикмахерской и ресторанами проводишь в подводной лодке? Для начала о моей зарплате. Во-первых, я не один из трех твоих шкафов, Сергей и Константин подчиняются мне, их люди тоже, номинально я третье лицо в иерархии службы охраны вип-персон. Выше меня только Олег, возглавляющий телохранителей Егора и Кирилл — отвечающий за безопасность Андрея Федоровича везде, где тот находится. На Кирилла также возлагается охрана дома босса. Главный — Михалыч, как всей службы безопасности, так и подразделения охраны. Я получаю больше чем ничего не делающая кукла вроде тебя. Сидеть! Теперь дальше, я не третье, а фактически второе лицо службы охраны. Охранять жену босса до твоего появления считалась мечтой каждого телохранителя. Никакой ежедневной работы, никаких авралов, никакой опасности для объекта! Меня, Константина и Сергея премировали этой должностью за успешно проведенное похищение наследника престола. Когда я два года возглавлял охрану Егора, никому это не удавалось, хотя пытались четыре раза, два зачетных, а два из спортивного интереса. С этим тебе ясно? Молчать! Кивни головой, если поняла. Второе, я расскажу тебе о современных криминальных расценках. Твоих жалких двадцати тысяч хватит на убийство бизнесмена средней руки постоянно находящегося под охраной. Снайперка, взрывчатка под днищем машины и так далее — это не важно. Похищение того же бизнесмена будет стоить дороже, ведь придется валить охрану, чтобы добраться до тела. Всю или нет, зависит от ее смелости. Больше крови, больше опасности, больше денег. Это самый стандартный вид похищения. Девяносто пять из ста так и происходят. Третье — похищение этого бизнесмена живьем без пролития крови, вот не везет бедолаге, обойдется еще дороже. Это ювелирная работа! Ты же не думаешь, что я буду кого-то убивать из-за бабьей дури?

— Но ведь ты начальник моей охраны и я сама готова похититься, это ведь гораздо легче, — логично заметила Жанна.

— Согласен, когда начальник охраны досконально знающий методику работы своих подчиненных в деле и объект похищения совершенно не против, а очень даже за небольшой променад — это легче. Можно сделать вообще просто. Сейчас я возьму тебя под руку, дам отмашку Серому, небольшая прогулка на электричке в Подмосковье и ты похищена совершенно бесплатно. Ты такой вариант хочешь? Нет, а почему?

— А если пустить ночью в дом газ? — оживилась Жанна. — Все уснут, и ты меня похищаешь.

— Жанна, я могу предложить тебе билет в Калифорнию, а конкретно в ЛА. А внешнюю охрану там обычно отстреливают из пневматических ружей со снотворными пулями. А на крышу здания, для проникновения в систему вентиляции надо же как то снотворный газ в дом запустить, прыгают с парашютом. Про наличие камер наблюдения как-то забывают или обязательно находятся мертвые зоны, или юный гений-компьютерщик залезает в отключенную от внешних сигналов систему и захватывает ее. Хотя в одном ты права. Может быть где-то это и проходит, но на вышеперечисленные варианты нужны деньги. Что еще толкового ты мне можешь предложить за свои двадцать тысяч?

— Ты издеваешься надо мной, — тихо сказала Жанна.

Я открываю тебе глаза, — устало сказал я. — Тем более, я не буду похищать тебя из дома. Зачем мне подставлять Кирилла? Из офиса тоже ты не пропадешь, я же не буду сыпать в каждый кофейный автомат пуд снотворного и людей своих клофелином угощать не буду, потому что меня первого возьмут за жабры. Я не буду тебя похищать даже в шутку.

— И все-таки я смогу убедить тебя помочь мне, — на решительном лице Жанны ярко блестели голубые глаза, вернее, глаза заполненные отчаянием. — Я могу предложить тебе свое колье. Ты его видел, это подарок мне от Андрея на нашу свадьбу. Я не знаю его точной стоимости, но сотни три оно весит.

Благодушное настроение с меня как рукой сняло. До сих пор я давил на логику, я забыл, что эта дисциплина слабо знакома женщинам. Эмоции — это да, я, моя семья — тоже великолепно, а если этого не понимают все остальные, так это их проблемы. Босс ведет оригинальную политику в отношении своих жен. Подарок на свадьбу громадной ценности, мизерные по его меркам суммы ежемесячно на булавки. А зачем ей деньги? Каждые три месяца гардероб в зависимости от сезона полностью обновляется, а на мелочевку вроде белья, духов, всяких тренажерных залов и мелких золотых побрякушек должно хватить. Не укладываешься, так дома сиди. При разводе выплачивается очень неплохая сумма, которой ей должно хватить до конца жизни, конечно, если она будет не сильно шиковать. Не приучилась к экономии, будучи женой босса, так кто в этом виноват? Резюме разговора — логика тут не катит. Теперь об этом колье, да его в принципе невозможно продать. Три камня из него занесены во все каталоги!

— Ты совсем с ума сошла или только частично и бесповоротно? — тихо поинтересовался я. — Жанка, я тебя прошу одуматься и ничего не…

— Я не сошла с ума, я просто хорошо подготовилась к нашему разговору. Несколько месяцев назад я видела на улице как ты разговаривал с одной занимательной личностью. Марк Наумович Розенберг — тебе знакомо это имя, Ром. И он общался с тобой, с простым охранником, а не со своими постоянными заказчиками, которые платят ему громадные деньги. Да к нему даже записываются на встречу, а ты говорил с ним на улице! Ты сможешь продать это колье и изготовить мне подделку, чтобы Андрей ничего не обнаружил. Я тебя проверяла, Ром, и если бы согласился на такую ничтожную сумму, то мне все стало бы ясно сразу, я прекрасно знаю о последствиях неудачи нашей сделки. Андрей будет мстить всем из принципа. Тебе и твоим подельникам придется скрываться несколько лет в случае провала. Меня же просто вышвырнут из дома, но я готова пойти на этот риск. Соглашайся, Ром…

Я снова отключил слух. Марк Наумович, Жанка смогла засечь нашу встречу. Она не следила за мной или им, таких возможностей нет ни у кого кроме официальных служб. Она просто увидела меня вместе со старым другом моего отца на улице, да и с моим другом, что уж скрывать, несмотря на нашу разницу в возрасте. У Марка Наумовича же половина сотрудников раньше служила в Шин-Бет, они моментом вычислят любопытных. За хорошие деньги эти парни переехали в Россию и даже смогли великолепно изучить русский язык. А что творится в его офисе в Израиле? Вернее, какие суммы проходят там и по каким делам не скажет даже самый шустрый газетчик. Жить всем хочется, странно, да? Жанка сошла с ума. А если мне пофантазировать? Нужен крупный торговый центр. Нужно много народу, на Рождество будет самое то. Я вызываю в город Утенка и Выдру. Первый мне должен, а второй должен ему. Никакими совместными делами мы раньше не баловались. Разные у нас были команды, диверсы и штурмовики не часто работают вместе. Рождество, крупный торговый центр, меня в предбаннике туалета сваливают шокером. Нет, не так, мне колют какую-то гадость и с криком: «Вася, ты опять перебрал», усаживают на скамейку. Тень женского пола в это время находится в выбранном Жанной магазине и отслеживает обстановку, тень мужского пола следует за нами…. Нет, я приказал ему проверить подозрительную машину на парковке. При большом желании любая машина станет подозрительной. Центр «Азиатский» подойдет для дела. Там как минимум десять выходов и один из них ведет в метро. Жанку под руку сопровождают в туалет.

— Ром, помоги мне, я этого никогда не забуду, получится у меня или нет, — попросила Жанна.

Значит, делать будем так. Жанке нужно научиться переодеваться за минуту. Больше двух похитителей у нас нет, и никто ей лифчик надеть помогать не будет. Одежду нужно подобрать заранее, когда девушка сделает упражнение «разделась-оделась» сотню раз, то нужный навык появится. С париком тоже нужно заранее определиться. А то не дело, когда женщина останавливается около зеркала в полный рост и с недоумением рассматривает свою внешность, а то и с неудовольствием. Быть Жанке шатенкой, а то превращение блондинки в брюнетку — слишком примитивно. Ладно, отход завершен, что делаем дальше?

— Ром, что ты молчишь? — тихо спросила девушка.

— Молчу, значит надо, — отрезал я.

А дальше мы делаем вот что. На следующее после похищения Жанки утро, в встревоженный как улей центральный офис приходит на мыло секретарши босса сообщение следующего содержания. Так, а где у босса совсем интересов нет? Дальний Восток и Алтай. Да много у босса есть мест, где нет у него никаких интересов, но про эти места я знаю наверняка. Итак, письмо будет следующего содержания: «Господин Проскурин, мы настоятельно просим Вас продать нам принадлежащий Вам блокирующий пакет акций горнодобывающего предприятия „Тихоокеанский рыболов“ и корпорации „Алтайметрострой“, или „Уголь тоже нужен рыбам“ и „Даешь Метро По Всей Стране“, какая разница, а иначе известная и близкая Вам личность будет и дальше гостить у нас. Как примите решение просьба прислать нам сообщение. С уважением, группа господ». Реакция босса наверняка будет следующая. Он вызовет некоторых начальников отделов и поинтересуется у них, мол, а почему я не знаю о принадлежащей мне некоторой собственности?

— Ром, ответь мне.

Вот приставучая. Топ-менеджеры будут старательно уверять босса, что такой собственности у него нет. Тогда босс покажет им письмо и Михалыч начнет чесать затылок. Суета нарастает. Нужно как можно больше хаоса, нелогичности и идиотизма, тогда нас не вычислят. Вечером того же дня на ресепшен курьер доставит посылку, возьмет подпись о получении и поедет дальше по своим делам. Вскрыв посылку клерк старательно упадет в обморок. Я его пойму, отрезанная голова молодого поросенка вся залитая кровью эффектно действует на неокрепшие мозги. Через полчаса легкая паника в офисе утихнет, а босс, шеф и еще несколько личностей будут внимательно смотреть видеозапись отличного качества. На ней привязанную к стулу Жанну гладят ножами два… Два кто? Конечно кавказцы, кто же еще! Определяемся с видовой принадлежностью. Чеченцы — уже надоело. Дагестанцы — да там столько языков и наречий, что черт ногу сломит. Ясно — это будут горячие грузины. Надо будет поехать в Подмосковье, найти на рынке пару колоритных персонажей и представиться им исследователем этнических популяций в подмосковных лесах. Попросить каждого произнести на родном языке пять десятков заранее заготовленных приличных фраз, потом по три десятка матерных и все на грузинском языке. Не забыть осчастливить каждого сотней баксов. Смикшировать и составить нужный мне разговор труда не составит. Так вот, два грузина в камуфляже и омоновских масках на головах гладили кинжалами, надо взять у приятеля — любителя холодного оружия, побелевшую от ужаса Жанку. Как потом выяснится у рыдающей от счастья, ведь отпустили девушку, эти картвелы имели традиционно грузинские имена Ашот и Армен. Что взять с перепуганной насмерть Жанны? Эти нехорошие Гиви и Мимино требуют от босса один, нет, два лимона вечнозеленых, а то сам все понимаешь, да! Место передачи девушки на товар находится в Абхазии. Ты карту читать умеешь или совсем тупой? Пара сочных ругательств. Обмен назначен на послезавтра.

Михалыч начинает понимать, что он уже ничего не понимает. Четыре дня в офисе почти полная тишина и спокойствие, только озверевшая от недосыпа служба безопасности копытом роет землю. Похитители номер раз — так и не прислали сообщение. Похитители номер два — на место сделки не явились. Жаль, их с таким нетерпением ждали два мешка обычной бумаги и три десятка ребят Михалыча под моим руководством. Не дождались и вернулись на базу расположенную в чудном южном городе N-ске. Допрос курьера ничего не дал, допрос начальника курьерской фирмы тоже. Пришла бабулька и попросила передать посылку ее внуку. Разговор с бабушкой тоже пользы не принес. Дали ей тысячу рублей, адрес и вежливо попросили прямо на улице. Одна радость, похитители номер раз вчера прислали новое сообщение, в котором недоумевали по поводу медлительности принятия решения господином Проскуриным. В ответ их попросили доказательств того, что девушка находится у них.

Зато пятый день внес свежую струю в это сонное болото жизни руководителей корпорации «Мираж». Традиционно утром похитители номер раз прислали на мыло такие подробности акции, которые могли знать только ее исполнители. А как же кавказцы, которые грузины, приглашенный лингвист своей мамой поклялся, что гангстеры родом из Кутаиси? Да никак. Вечером пятого дня похищения курьер из другого агентства снова принес посылку на ресепшен. Наученные горьким опытом клерки к ней не приближались, а девушка вообще скрылась со своего рабочего места в глубине каменных джунглей здания. Расписываться пришлось гонорейщикам, давно перешедшим на казарменное положение. Так вам и надо, бездельники, а то мы перестраховщики! Вы вообще помните, что при «Красной угрозе» переходите под мое командование для совершения всяких безобразий? Два взвода по двадцать пять человек разбитых на боевые пятерки. Зачем же иначе Михалыч танцевал вокруг меня брачные обряды. Марат и Игнат возглавляют взводы, а я осуществляю общее руководство. А так неудачно запаленный Жанной Павел берет под свою команду взвод диверсантов. Бронепоезд совершенно мирной корпорации «Мираж» всегда находится на запасном пути и штурмом мы сможем взять практически любое здание в городе, кроме Кремля и парочки других. Для чего еще нужны ежегодные учения, которые Михалыч объявляет, когда ему вздумается?!

Очередная видеозапись похитителей номер два напоминала секс по телефону с добавлением видеоряда из разряда садо-мазо. Доставленный за двадцать минут в офис лингвист краснея, изображал сурдоперевод вербального способа выражения недовольства Ашотом и Арменом действиями господина Проскурина. Там многократно упоминались мать, отец, собака и даже выхлопная труба личного автомобиля босса. Цена Жанны увеличивалась до трех лимонов. Видеоряд давал полное представление о степени недовольства похитителей номер два. Периодически наносимые по залитому слезами личику Жанны пощечины, сменил удар кулаком по тому же лицу. Придется потерпеть, Жанка, мы играем на грани фола, все должно быть натуральным, в том числе и побои. Тем более, что своими выходками ты заслужила десяток серьезных трепок. А тут всего лишь бланш под правым глазом.

Стул с привязанной к нему Жанкой перевернулся и все увидели, что бандиты — перестраховщики. Руки несчастной в дополнении ко всему стягивали наручники. Похитители подняли стул с Жанной и вновь приставили ее к видеокамере. Зрители даже немного отшатнулись, слезы у девушки высохли, и она с вызовом смотрела на своих мучителей заработав тем самым еще пару пощечин. Дьявол, чуть не забыл. Девушка не сломалась, она плюнула в маску одному похитителю! Расплата последовала незамедлительно. Когда стул снова подняли, зрители поняли что лицо несчастной в ближайшее время обретет симметрию, бланш под левым глазом. Это для создания полного реализма и моя маленькая месть за попытку меня шантажировать своим разорванным лифчиком. В довершении всего один из подонков схватил Жанну за ворот платья и пообещал в скором времени, если не будет выкупа, сделать Егору брата или сестричку самым извращенным образом, те есть через верхние дыхательные пути.

Фильм закончился, и никто из присутствующих не смел смотреть на багровое от ярости лицо Андрея Федоровича. Никто ничего не говорил, только Михалыч понимал, что начинает чувствовать себя неуютно в кресле начальника службы безопасности. Дурдом какой-то! Две группы похитителей и у каждой есть доказательства. А может быть у ворюг номер два актриса, загримированная под Жанну Кирилловну? То-то она ничего не говорит, а только плачет и плюется. А с другой стороны ворюги номер раз не скинули по мылу даже фотку Жанны Кирилловны.

Все разрешилось на восьмой день похищения. Заранее угнанная машина притормозила напротив особняка босса. Из нее вышел мужчина, открыл багажник и рывком швырнул на асфальт женское тело, потом не торопясь сел за руль на глазах изумленной его наглостью охраны, и был таков. Подбежавшие охранники обнаружили валяющуюся на асфальте девушку чем-то неуловимо напоминающую супругу босса. Духан от нее шел хороший, опухшее от двух громадных синяков лицо, грязное помятое платье, порванные чулки. Нет, один порванный чулок, так будет лучше, слипшиеся, спутанные волосы когда-то золотистого, а теперь непонятно-серого оттенка.

Утром следующего дня Михалыч ходил по комнате и мрачно размышлял. Похитители номер раз утром прислали на мыло сообщение, что они обознались и дико извиняются перед господином Проскуриным, похитители номер два вообще не извинились. Почему Жанну Кирилловну оставили в живых, если босс и не собирался выполнять любые требования похитителей? Почему ее не закопали в абхазских лесах? Если поняли свою ошибку и захотели ее вернуть, пока жаренным не запахло, то почему таким образом? Позвонили бы по телефону и указали в каком именно подвале находится Жанна. А доставить ее сюда в багажнике машины, швырнуть на асфальт перед домом господина Проскурина и вальяжно удалиться — это плевок Андрею Федоровичу в лицо. Это пинок по яйцам службе безопасности вообще и Михалычу лично. Шеф понимает, что первые два раза он плохо понимал, что он просто сошел с ума. Михалыч отдает Насте указание не беспокоить его в течение всего рабочего дня, достает из сейфа бутылку водки, срывает крышку, закручивает емкость винтом и быстро опустошает ее. Тем временем отмытая, накрашенная и с припудренными бланшами, завернутая в халат Жанка полулежа на диване прижимается к плечу босса, который, видимое ли дело сегодня остался дома. Андрей Федорович поглаживает супругу по пушистым волосам и успокаивает ее, что все уже позади, а этих при… вы…. козлов, он лично на кол посадит! Жанка трется своей щекой о его плечо и шепчет: «о, мой герой». Нет, это уже перебор. Она просто восхищенно смотрит на него своими лучистыми щелочками и по ее щеке катится одинокая слеза. Я не знаю мужчины, у которого при виде этой картины не проснулась бы нежность, либо я вообще ничего не понимаю в этом мире.

Теперь мелочи для меня и настоящая проблема для Жанны. Повторюсь, все должно быть натуральным: синяки, царапины, ссадины от наручников, которые Жанка будет снимать только на пару часов раз в день. И самое страшное она все это время проведет без ванны, душа, солярия, массажного кабинета, парикмахера и маникюрши. Будет коротать время в одном и том же не стиранном ею втихую белье и чулках, я мерзавец, и, о ужас, в одном и том же платье! Не снимая все это даже ночью. Если Жанка на это согласится, то такой любви мир еще не знал.

— Ром, ответь мне, — тихий шепот Жанки оторвал меня от окна.

Я сел за стол и внимательно посмотрел на девушку. Красивое лицо, мольба и отчаяние в глазах. Колье лежит передо мной и посверкивает брюликами. Сунуть голову в петлю? А с другой стороны — план хорош, мало того, он великолепен! Да и деньги лишними не бывают. Решено.

— Я не буду тебя похищать и другим это сделать не дам, — четко проговаривая каждое слово сказал я.

Жанна молча смотрела на меня. Застывшее лицо и стиснутые пальцы. Я видел, что ей очень хочется сказать мне что-то обидное, ей невероятно хочется плакать, но она держалась. Лишь легкое подергивание левого века говорило о том, что она сейчас переживает. Жанна медленно встала со стула и, пошатываясь, направилась к двери. А где ее сексуальная походка, где ее покачивание при ходьбе бедрами? Хватит. Жанна взялась за ручку. К черту все!

— Стой, — тихо сказал я.

Жанна медленно обернулась и в ее глазах стала разгораться надежда. Один город разрушили из-за женщины, из-за ее любви какие-то дорийцы или данайцы. Чем же русские хуже?!

— Ты забыла свое колье.

Я ее добил, по щекам девушки хлынул ручеек слез.

— Буду тебя я похищать, никуда не денусь. Садись за стол, сейчас я буду выкладывать тебе подробности того, как именно я это буду делать. Предупреждаю, план не отшлифован.

— Ромка, ты гений! — восторженно заявила Жанна, когда я закончил излагать ей свой план. — А может мне еще и руку сломать для убедительности?

— Перебор. Чем больше человека калечишь, тем опасней его возвращать родным. Лучше сразу прикопать, месть — дело серьезное. А тут всего пара фингалов под глазами и все. Две недели совой походишь и будешь снова как огурчик. Теперь так. О перемирии между тобой и охраной, которое мы с тобой заключили вчера, забудь. Снимай накал своей стервозности постепенно, но не до конца. Кому нужны лишние вопросы о резком изменении поведения Жанны Кирилловны? А сейчас ты выйдешь из кухни, ругнешься на меня и отправишься своей дорогой. Кстати, ты не против, если я проверю твои истинные чувства к боссу при помощи химии?

— Нет, — улыбнулась Жанна, — а куда будешь колоть в вену или в попу?

— Верю.

— А теперь я тебя спрошу, Ром, почему ты согласился мне помогать?

— Странная ты, — удивился я, — сначала обещаешь мне помнить о моей помощи до конца жизни, а теперь забыла об этом. Когда жена босса, постоянная жена, обязана тебе своим счастьем — это дорого стоит. Услуга — это тоже вид капитала. Знаешь, почему я тебе поверил, когда ты согласилась на химию? Три предыдущие жены босса после развода с ним сразу выскочили замуж за бизнесменов рангом пониже. Господин Проскурин — это бренд. У него все самое лучшее, включая женщин. Как приятно похвастать в компании приятелей, что я отбил у Проскурина жену. Кстати, я месяца два назад видел четвертую супругу босса. Довольна жизнью и собой. Ее муж обеспечивает все ее капризы. Ты не можешь претендовать на капитал босса после его смерти, все завещано Егору. Именно поэтому его так охраняют. Ты могла отмотать срок, выскочить замуж за другого, завести себе любовника и не одного и считала бы, что жизнь удалась. Верно?

— Да.

— Не получится у тебя удержаться у босса, так все равно моя услуга никуда не денется и однажды тебе придется ее оплатить.

— Все верно и справедливо, Ром. Я пойду?

— Подожди, есть еще один вопрос. Если бы я отказался тебя выслушать, ты бы действительно порвала на себе блузку?

— Нет, но мне нужно было как-то манипулировать тобой и держать под контролем?

— Контроль — дело хорошее, — глубокомысленно заметил я и извлек из скрытого кармана на внутренней стороне лацкана пиджака миниатюрный диктофон, — особенно когда весь наш разговор записан от начала до конца, — я выключил запись.

— Ах ты! — лицо Жанны начало краснеть. — Я тебе свою душу изливала, а ты все записывал?!

— Да, — улыбнулся я. — Мало того, если ты однажды забудешь о своем долге, то я тебе напомню об этом или не тебе, а газетчикам. А может мне прямо сейчас позвонить Михалычу и проинформировать о том, что ты задумала. Доказательства у меня есть. А будет ли интересно узнать боссу, как его подцепили и чем ты расплачивалась со своими друзьями, когда уже стала официальной невестой Андрея Федоровича? Как ты думаешь, меня повысят или…

Во время моего монолога я внимательно следил за Жанной, за ее багровеющим лицом и особенно за руками. Поэтому и успел остановить маникюр тигрицы буквально в десяти сантиметрах от своего лица.

— Сидеть! — рявкнул я и оттолкнул Жанну от себя. — Теперь ты можешь выйти из кухни. Видок у тебя подходящий. Жанка, я пошутил, — я протянул ей диктофон. — Кстати, мне интересно, я смог довести тебя до бешенства хоть раз или нет?

Жанна глотала ртом воздух прямо как рыба, вытащенная на песок. А вот то, что краснота с лица и жажда крови из ее глаз стали исчезать — это плохо. Я подтолкнул Жанну к двери.

— Скотина, — прошипела Жанна, врываясь в комнату, — какая же ты скотина! — Жанна остановилась, смерила меня уничижительным взглядом с ног до головы, — мужлан, — напоследок с невыразимым презрением сказала она и, сопровождаемая Серым покинула мою квартиру.

— Да, — протянула Настя, — одно дело слышать об этом, а другое — видеть своими глазами. Ром, а как ты вообще ухитрился уцелеть? Она же испепелила тебя глазами!

— Хватит, балаболка, где и во сколько мы завтра встречаемся? Кстати, а кто закусывал минералку шоколадными конфетами?

Наконец-то я один, я рухнул на диван и начал ржать. О боже, как Жанна повелась на всю ту ерунду, что я ей говорил. Похищение из торгового центра, переодевание, осталось только добавить погоню и перестрелку. Да торговый центр — это худшее место для похищения из всех возможных! Куча видеокамер и охранников, масса свидетелей. Жанна с сопровождающим зашла в туалет и не вышла. Значит, просмотрят маршрут всех выходящих из него женщин примерного роста и комплекции до прибытия в туалет теней в течение двух минут. Потом определят в какую машину сели похитители, а про метро я даже не говорю и вычислят все в течение получаса! Все, хватит ржать, работать надо. У меня есть отсрочка в три месяца, за это время моя подопечная не совершит ничего непоправимого. Прав был Марк Наумович. Для того чтобы твой собеседник поверил во всякую ерунду мало иметь убежденный вид и уверенно излагать тему, надо самому верить во всю эту ересь. Я набрал номер, который знали от силы человек десять. А Троя была разрушена совсем по другой причине.

— Марк Наумович — это Роман Вас беспокоит, — сказал я через несколько секунд.

— Ой, Ромочка, Ви же никогда не будете богатым. Зачем Ви мне постоянно представляетесь? Я имею сказать, что Ви совершаете чудовищную ошибку. Ромочка, а вдруг однажды я стану маразматиком и Ви будете иметь счастье стать неузнанным? Ромочка, почему Ви так редко меня беспокоите? Последний раз Ви звонили мне полтора месяца назад. Ромочка, это же чудовищно! А вдруг я скоро умру?

— Не крутите мои фаберже, — рассмеялся я. — Марк Наумович, ловите ушами моих слов, есть небольшое дело. Возможно что Вам оно понравится.

— Роман, — мягкий голос мгновенно стал железным и из него исчез всякий акцент, — это не вроде того, что ты предложил мне несколько лет назад? Ты опять вляпался в нехорошую историю? Ты имеешь глупость сейчас находиться в своей квартире? Я немедленно высылаю к тебе моих людей. Загранпаспорт на другое имя тебе нужен? Учти, я все вычту из твоей доли. Рейс на Тель-Авив будет через три часа, Аорон все сделает и ты без проблем покинешь страну. А там ты будешь жить в моей квартире и никуда не выходить без сопровождения. Когда я все улажу и замету следы, то ты сможешь вернуться. Почему ты постоянно лезешь на рожон?! Сколько карат на этот раз? Груз при тебе? Кто еще в деле, какие доли ты им имел по недоразумению обещать?

— К сожалению это не похожее на то дело, — я едва смог перебить поток слов акулы почуявшей кровь и деньги, — не очень прибыльное, иногда грязное, требующее много труда и пота. Не пугайтесь Вы так, Марк Наумович, не вздыхайте так в трубку телефона, все не так страшно, давайте встретимся на днях и я все Вам объясню.

— Ромочка, Ви снова разбили мне сердце. Ви даже себе не представляете, как я сначала обрадовался! Ромочка, я так надеялся заработать себе на кусок хлеба с маслом. А теперь что мне делать? Я скоро буду жить в нищете, и просить милостыню у прохожих. Впрочем, Ви приезжайте таки ко мне через три дня, и я даже налью Вам чашечку чая с одним кусочком сахара.

Я положил трубку и усмехнулся. Впервые эта шутка прозвучала из уст Марка Наумовича в доме моих родителей, после его первой занимательной поездки на берег Красного моря. Жанка, ты будешь отличным директором фонда. Умная, красивая и беспринципная стерва, которая имела глупость влюбиться в босса и теперь из кожи вон лезет, чтобы привлечь его внимание. Я предоставлю тебе шанс и если ты им воспользуешься, то сам Арифмометр не захочет тебя отпускать даже за хорошие отступные. Ты потом поймешь, что жалость — это временно, а уважение — постоянно. Пока идея сырая я не буду тебя загружать, ты бесишься, тебе нужно все немедленно и сейчас, а вот потом, потом ты сама вцепишься в нее как пес в кость. Ты сможешь заработать уважение своего мужа, ты все для этого сделаешь. Твое имя будет постоянно упоминаться в средствах массовой информации. А почему я это делаю? Отбросив личные причины я могу сказать только одно: я твой телохранитель, Жанка, и обязан защищать тебя от всего, в том числе и от себя самой. Хоть и высокопарно, но, правда, мне нужно хоть кого-нибудь защищать в этой жизни, хоть кого-нибудь, после того как я защищал непонятно что и потерял все.

— Это называется пикник? — поинтересовался я у выбравшейся из машины Насти. — Подруга, ты меня, кажется, слегка обманула.

— А чем тебе здесь не нравится? — притворно возмутилась Настя. — Лес есть, речка тоже недалеко, шашлык ты замариновал. Это пикник на природе, расслабься.

— И получай удовольствие, — поддержал я Настю. — Ты только скажи, что здесь делают еще две сотни человек? Я должен получать удовольствие вместе с ними?

— Вадим! — Вышедший из машины крепкий парень протянул мне свою руку. — Жених Насти. Роман, здесь мы просто отдыхаем. Ты когда-нибудь слышал про ролевиков? Я недавно втянул Настену в это дело, теперь и ты присоединишься к нашей компании, по крайней мере, я надеюсь на это.

— Это на вроде как в Дойчланде? — поинтересовался я. — Платишь пару сотен тугриков и изображаешь из себя кого угодно? От лесных кикимор до менестрелей?

— Платить ничего не нужно, — улыбнулся Вадим, — мы не там, а здесь. Если не хочешь то никого из себя не изображай, просто смотри на происходящее и все. Это не одобряется, но я имею вес в этой фауне. Организаторы игры искоса посмотрят на это и все. Но советую принять участие в развлечении.

— И кем же я буду, эльфом?

— На себя посмотри! — расхохоталась Настя. — Громила метр девяносто пять ростом, вес за сто килограмм, какой из тебя эльф?! Варваром будешь, барбарианом, слышал о таких, Барб? Если нет, то я проведу краткий ликбез. Живешь ты в горах, питаешься сырым мясом, с женщинами груб и любишь пить пиво. Что-то еще тебе сказать?

— Скажи, — согласился я, — а куда ты умудрилась спрятать ключи от моей машины? Мне что-то резко расхотелось здесь находиться. Кстати, а ты случайно на этом карнавале не эльфа?

— Вот еще! — фыркнула Настя. — Я с этими глупыми курицами не вожусь. Я темная ведьма, а ключи от твоего джипа я тебе не отдам. Ты мне обещал отдохнуть с нами на природе, выполняй свое обещание. С моим женихом ты уже познакомился, держи приглашение на нашу свадьбу и заткнись. Вадим, покажи ему его костюм и оружие. Ром, не зли меня пока я добрая. Сейчас ты переоденешься, зарегистрируешься у мастеров игры и будешь наслаждаться отдыхом на природе, я сказала!

А ведь насчет ведьмы Настена полностью права, бедный Вадим! Как хорошо, что я вовремя соскочил с этого поезда.

Итак, подведем итоги гнусного предательства Насти. На мне кожаная куртка отобранная у металлиста. Это наверняка походит на какой-то доспех. От деревяшек изображающих оружие я сумел отбиться, с трудом, но сумел. Когда Настя услышала мой спич о полезности долгих прогулок по свежему воздуху, то поняла что тут ей не здесь. Меня можно до определенной степени гнуть, но сдаваться я не собираюсь. Дьявол и почему у всех вокруг меня такие радостные лица? Им тут медом намазано? Млять, а Вадим еще не понял моей гнусной привычки оставлять за собой последнее слово.

— Вадим, не суй мне эти крашенные деревяшки. Я хорошо владею демократизатором, саперной лопаткой и ножом. Можешь предложить мне калаш, гранатомет, а лучше единый пулемет, но насколько я понимаю, эти достижения цивилизации здесь не одобряются. Вадим, если ты с Настей не прекратите меня доставать, то я уйду в бега.

— Это не деревяшки, — улыбнулся Вадим, — я в свободное время кузнецом подрабатываю. Ты решил быть зрителем, так будь им. Это шестопер, он гораздо лучше дубинки, топор на короткой ручке вместо малой пехотной лопатки и кинжал. Все настоящее, проверь, теперь у тебя хоть прикид нормальный будет, а в игру не суйся, убьешь еще кого-нибудь.

— Делать мне больше нечего! — фыркнул я. — Вадим, а слет ролевиков чем отличается от слета бардов? — я посмотрел на весело выгружаемые парнями ящики из машины. — Количеством запасенной водки или чем-то еще?

— Есть еще пара отличий, но они не существенны. Иди отмечаться к мастеру игры как зритель. В случае чего махнешь мне, и я сглажу разногласия. Кстати, это мальчики по вызову и большинство ролевиков столько выпить не в состоянии. Не та у них практика, не думай так о нас по отдельным экземплярам.

— А кого они обслуживают, красавиц в возрасте или лиц другого пола? — я с подозрением посмотрел на четверых парней. — Мне к ним спиной поворачиваться можно?

— Всех желающих, — успокоил меня Вадим, — они бисексуальны по своей природе и месту работы. Ром, да расслабься же ты наконец! Эти ребята мои хорошие знакомые из милиции. Куда их вызовут, тех они и обслуживают. Ты знаешь, большинство всех собравшихся здесь просто хотят отдохнуть, хотят забыть о повседневной серости мира. Среди нас есть представители разных слоев общества. Иди, Арагорн уже начал нехорошо коситься на тебя.

Арагорн? — подумал я, обходя стороной группу стражей порядка на отдыхе. — Дали же родители такое имя парню или это кликуха?

А вообще я больше бурчу по привычке. Основной собравшийся здесь контингент действительно намерен весело провести остаток дня и часть ночи, но есть несколько групп серьезных экземпляров. Тот же Вадим, я сразу определил что его «деревяшки» сделаны из стали, подколол его, а он в ответ разыграл меня. Отличный парень. И таких приехавших с серьезной броней и оружием на этот слет насчитывается десятка три. Они будут биться между собой по серьезному или как? А может это еще и своеобразная ярмарка различных товаров? Вот этого парня, вытаскивающего из девятки двуручный меч, вообще бы радостно принял в свои нежные объятия любой патруль. Это же самое холодное из всех видов холодного оружия! Без разрешения такое и дома держать нельзя.

— Роман, зритель, — представился я парню моего возраста, — мешать никому никакого желания не имею, просто возможно посмотрю на этот сумасшедший дом со стороны. Железки на мне навешены для антуража и привлечения совершенно ненужного мне внимания. Подруга мне поставила ультиматум, пригласила на свадьбу и познакомила со своим будущим мужем таким вот экзотичным способом. Арагорн или как тебя зовут на самом деле Веспузиан или Протитофил, окажи мне услугу, выгони меня отсюда и пусть эта темная ведьма отдаст мне ключи от моей машины.

Парень только хмыкнул и ободряюще похлопал меня по плечу. Не получилось сорваться отсюда по легкому. Может быть стоило сразу в морду дать?

— Мы с тобой вечером серьезно поговорим, — обнадежил меня Арагорн. — Обидеть меня у тебя не получилось, теперь мучайся и получай при этом удовольствие. Настя мне говорила, что ты готовишь изумительный шашлык. В чем маринуешь мясо? Зрителем ты не будешь, судьей в поле поработать желаешь?

Ну, Настена, ну погоди!

Вот так всегда, я снова полил мясо вином, одни работают, а другие развлекаются. Хотя я не жалею о бестолково проведенном дне. Пару раз зрелище меня улыбнуло, я даже смеялся. Особенно мне понравилось два момента игры. Как смешно выглядел паладин, которого доблестно изображал Вадим, когда темная ведьма Бролли, она же Настя, объявила его попавшим в засаду и героически погибшим. Мол, шарик жутко черной магии разорвался у него под ногами. На попытку возражения и требование оставить его в живых, дабы герой смог захватить в плен ведьму, Бролли ругалась почти цензурно, пообещала Вадиму оживить его труп и предать на этот раз пыткам в виде лишения доступа к собственному телу. С каждым словом паладина срок увеличивался на один день. На седмице паладин решил, что ему лучше не изображать из себя живого, а тихо сопеть в дырочку под кустом смотря на все происходящее спокойно и мирно. А то ведь так и первая брачная ночь будет проведена им в полном одиночестве на диване в гостиной. Но ведьма слегка ошиблась, коварный Барб, я себя имею в виду, который был одним из привлеченных судей на этот спектакль, объявил об использовании ею незарегистрированного, незаконного, нелегитимного, нецивилизованного, некорректного и вообще как я сказал, так и будет, оружия. Палладин вмиг ожил и связал руки своей прекрасной и тихо что-то шипящей под нос пленницы. Будешь знать, как меня шантажировать, Бролли. Довольный Вадим мигом потащил свою пленницу в военный лагерь на предмет допроса о месте нахождения Темного Властелина и выяснения серьезности своего недельного отлучения от тела ведьмы.

Я разрезал мясо, еще пару минут и будет все готово. Из своей палатки паладин и ведьма вышли через полчаса и я понял что допрос прошел успешно. Темный Властелин в ближайшее время будет обнаружен и уничтожен, а ведьма на некоторое время перестала ею быть. А вообще тут весело, большинство участников приехали сюда организованными группами и парочками в том числе. Ну а неорганизованные сейчас спешно ликвидируют этот свой серьезный промах. Вон группа дроу в количестве четырех мальчиков по вызову весело охмуряет захваченных ими группу эльфиек из педагогического. Чувствую, что скоро в палатках и окрестных кустах начнется тщательный осмотр одежды, а особенно нижнего белья прекрасных пленниц на счет наличия незаконных артефактов или талисманов. Все, мясо готово.

— Все к столу, — объявил я радостную весть нашему коллективу состоящему из четырех дроу, пяти эльф и одной темной ведьмы, не отпускающей от себя паладина. Есть и еще один персонаж на этом празднике жизни. Не учел я женского коварства, будем знакомы, жрица Темного Властелина или Пчела, как тебя правильно назвать? Отряд темных эльфов ты возглавила хорошо, даже место для засады выбрала правильно. А вот все остальное мне не нравится. Твой спокойный и уверенный в себе взгляд, холодная манера общения со всеми присутствующими на нашем участке праздника. Демонстративное безразличие ко мне и остальным присутствующим в лагере мужчинам и женщинам. Что-то мне это напоминает.

— Командор, мне он не нравится, — начал я, — да мне все в этой затее не нравится! Сорвали нас в невероятной спешке, загрузили на уши несколько килограммов лапши и теперь я должен чувствовать спиной оценивающий взгляд этого чела?

— Виски, а у тебя есть выбор? А у меня он есть? Ты отказываешься выполнять приказ? Нет, так молчи в тряпочку. Вперед, до цели еще осталось с десяток километров. А то, что этот пиджак думает, что все вокруг контролирует не должно тебя волновать. Здесь нехорошие места и если он попробует устроить нам пакость, то я надеюсь на опасных хищников в первую очередь. Потом идут местные повстанцы, потом наши злейшие друзья, а мы вообще здесь будем не причем.

— Гнилое дело, — пробурчал я. — А если концы всплывут? Мы же не сможем вернуться.

— А вот ты сделаешь так, чтобы не всплыли, если случится что-то. Если тебе понадобится помощь, то кроме Ганса и Сивого никого не привлекай. У них семей нет и в Иностранном Легионе вам будет веселее втроем. А я как ты сам понимаешь умываю руки. Ничего не вижу, ничего не слышу и не о чем не говорю. Мне ведь ничего неизвестно. Вперед!

— Готов к разговору? — подошедший ко мне Арагорн схватил один из шампуров. — Отойдем в сторону. Лишние уши нам не нужны, разговор будет серьезным.

Мы вместе взобрались на холм, хотя я не видел в этом нужды. Какой между нами может быть серьезный разговор? Чем Арагорн может меня заинтересовать или напрячь?

— Как тебе все это? — Арагорн махнул в сторону десятков костров, смеха и постоянных здравиц. — Чем тебе все это не нравится?

— Это иллюзия, а не настоящее.

— Ты хочешь настоящего? Я смогу это устроить. Я бог.

— Даже так, — усмехнулся я, принимая игру парня. — Устрой, я буду тебе благодарен.

— А зачем это нужно тебе? — поинтересовался Арагорн. — Внутри тебя пустота, которую нечем заполнить? У тебя нет цели в жизни? Ты просто идешь по накатанной колее и тебя это не устраивает? Тебе нужен вызов, тебе нужна цель в жизни? Ты хочешь ощутить себя нужным?

— Не знаю какой ты мастер игры, но психолог ты хороший. Кем ты работаешь, Арагорн?

— Я же сказал, что я бог.

— Тогда верни меня в прошлое. Пойми куда и когда я хочу попасть и сделай это.

— Я это сделать не могу. Игры со временем ни к чему хорошему не приводят. Да и Хроносу это будет не по нраву. Я вторгнусь в его епархию, а у нас все сферы влияния давно строго разграничены.

— Тогда ты не бог, а божок. Бог может все, а ты нет. А что ты вообще делаешь на данном мероприятии?

— Развлекаюсь, тебе от этого легче? Вижу, что нет. Хорошо, я принимаю твою будущую благодарность и переброшу тебя в мир, где ты сможешь найти свою цель жизни, ты ведь здесь ее потерял. Сделаешь кое-что для меня и получишь награду. Не смотри так снисходительно, ты не первый кого я нанимаю на подобных слетах. Давай мне свои пожелания.

— Я бы с большим удовольствием набил бы тебе морду, Арагорн, но если ты хочешь продолжить эту глупую игру, то слушай меня здесь. В этом мире должны быть только люди. Эльфов мне задарма не нужно, гномов и прочих орков тоже. Магия не должна определять развитие и становление мира. На поле боя должна властвовать сталь. И конечно я хочу сверхспособности. Ты доволен? А теперь доедай шашлык и чтобы я больше тебя не видел. Забыл, тело мое отправлять в этот мир не нужно, у него есть здесь свои дела. Прощай.

— У меня есть подходящий мир, — бросил мне в спину Арагорн, — ты найдешь там цель, ты найдешь там смысл жизни. И не прощай, Барб, а до свиданья. Для твоего тела найдутся дела здесь, и ты даже не представляешь какие. Это будет моя маленькая месть тебе. Небольшие сверхспособности будут. Ложись спать, утром все решится.

— Утром я буду на работе! — взорвался я, мне надоела игра этого зарвавшегося парня.

— Ты так думаешь? — гнусно усмехнулся Арагорн и отбросил опустевший шампур в сторону. — Не надейся, Барб. Кстати, интересная татуировка находится на твоем плече. Ты ведь ее себе сделал, когда уволился из своего подразделения после очередной командировки в Африку, до этого все метки на твоем теле, по которым можно опреде…

— Ты попал, этого не знала даже Настя, этого нет в моем досье, — тихо сказал я, разминая пальцы и возвращаясь на вершину холма. — Сейчас ты мне все скажешь. Кто тебе слил закрытую обо мне информацию, насколько глубоко ты копнул и так далее. Ты знаешь, Арагорн, лучше тебе сказать все это мне, а не зубрам из военной контрразведки берегущими сутками напролет покой страны, целее будешь. Даже может быть ты живым останешься. Наверно. Ты влез в не свое болото, что ты выбираешь?

— Нет, это ты попал, — Арагорн махнул рукой.

(обратно)

Глава четвертая

Когда я найду эту скотину, как у меня болит голова, Арагорна, то я его сразу сдам контрикам! Про какие мои командировки за рубежом он успел узнать? Я перевалился на правый бок. Михалыча тоже придется сливать, Галину и Настю до кучи, да и Бате не поздоровится. Зато все они останутся живы, пара дней допросов и все. А если смолчать теперь, а потом об этом узнают, то лучше самому сразу повеситься и друзьям своим перед этим пули в головы всадить. Такое в наших делах, вернее, моих, не прощается. Наивный Марк Наумович решил меня отправить на свою историческую родину. Да кто мне позволит выехать из страны за рубеж без предварительного согласования?! Чудо еще то, что нашу команду тогда не ликвидировали из соображений политической целесообразности. Слишком много мы знаем про некоторое грязное белье. Мы специально не собираемся вместе в людных местах и постоянно держим между собой связь. Пропадет один, так и остальным нужно залегать на дно и пытаться выжить. Так, я не понял, пошатываясь, я встал на ноги, откуда здесь находятся двенадцать совершенно беспризорных трупов? Куда менты смотрят?! Это же полный беспорядок и беспреде…. А что это находится у меня в руках? Это я их всех положил? Арагорн, встречу — убью! Ты гнусный и мелкий божок!

Вот это мне повезло с большим знаком минус, я начал внимательно осматривать себя. А себя ли? Что-то там говорилось насчет переноса сознания, а не полного комплекта некого гражданина по кличке Виски. На мне сапоги, кожаные штаны, такая же рубашка, а что под ней? Я выпустил из рук железки. Стянуть обувь, расстегнуть ремень, а это что еще за жилет из твердой кожи на шнуровке по бокам? Я начал избавляться от нечто похожего на легкий броник, неудобный, гад, через голову нужно снимать, шнуровка только притягивает жилет к корпусу. Постой, нужно сначала избавиться от этих краг. А вообще где я нахожусь? Уютная поляна метров двадцать в диаметре, рядом приличных размеров озеро, двенадцать трупов внешним обликом напоминающих мне что-то из веселой жизни работников ножа и топора. По крайней мере, кольчуга была только на одном теле. Что это у меня? Я дотронулся рукой до своей, затянутой в нечто кожаное головы, кровь. Снять, немедленно снять, а теперь броник. Кстати, я отбросил в сторону вслед за буденовкой покрытой костяными пластинами, броней и рубашкой нечто вроде майки, руки вроде бы мои, тело тоже, даже татуировка на плече присутствует. Этот божок обманул меня и перенес полностью? Да нет, я направился к озеру, мелкие детали не совпадают. Ладони у меня слишком грубые, одни сплошные мозоли, ворон на плече не просто сидит, а пытается взлететь, шрам от аппендицита длиннее, чем был. Ногти на руках и ногах — так вообще сказка и лицо, я уставился в зеркало воды, не мое. Вернее, похожее на мое прежнее, но точно не оно. Черты будто вырублены топором и не обструганы. Вот этого шрама над бровью у меня точно не было, а что с раной? Я зашел в озеро по пояс и начал принимать водные процедуры. Чем же это меня так стукнули?

Метрах в десяти от меня что-то хлюпнуло. Рыба, я направился к берегу, играет и просится в уху? Не знаю, лучше на берегу постою и посмотрю на обитателей здешнего водоема. А то вдруг не я ее поймаю, кстати, чем, а этот карась меня на обед, я посмотрел на едва взошедшее Солнце, скорее на завтрак мечтает схарчить.

А вот и гости пожаловали, не делая резких движений я неторопливо повернулся и уставился на вышедших из леса двоих громил. Не хватало мне еще начать суетиться, совершать резкие движения, я лениво направился к своей одежде и судя по всему своему походному мешку. А чей же еще он может быть, если лежит около дерева, которое защищало мне спину. Трупы так симпатично разлеглись около него полукругом. А вообще странные разбойники, я натянул штаны, бились до последнего и никто не побежал, никто из них не прекратил меня атаковать. А лесные шерифы пока не настроены предъявлять мне претензии по поводу загрязнения окружающей среды, осматривают поляну, шушукаются между собой и с любопытством поглядывают на меня. Один сейчас вообще дернул товарища за руку и начал ему что-то яростно шептать. Он только что заметил, что я голый? Не беспокойся, это ненадолго.

— Хой, — решил нарушить тишину Зоркий Сокол поглядывая при этом на меня.

Говорите что хотите, я все равно вас не понимаю. Не видите, я занят, обуться мне надо, чтобы удобнее было пинки раздавать всем желающим.

— Хой, аничь, — громилы подошли ко мне почти вплотную.

Что им от меня нужно? В участок все равно я не собираюсь. Я эти трупы вижу в первый раз в своей жизни! Шерифы — сообщники павших? Вроде непохоже, одежка на шерифах сильно отличается от тряпья умерших. Подожди, я же просил одного недоношенного мир для квеста без всяких троллей и орков, а парни имеют несколько зеленоватый цвет открытых участков кожи. Уставились внимательно на меня, ждут что-то.

— И вам день добрый, — позволил я себе приветствовать незнакомцев затянутых в кожу и железо, — подскажите пожалуйста, где здесь находится ближайший город? Особенно меня интересует сумасшедший дом.

Парни недоуменно начали переглядываться. Думайте, вам полезно, а мне нужно закончить утренний туалет. Что за наглость? Один из орков помешал мне надеть рубашку, а второй ткнул пальцем в мое плечо. Они тату раньше никогда в жизни не видели?

— Икрур?

— Икрур, икрур, — проворчал я, — такой пернатый Икрур, что только и летает где ему вздумается, негодяй крылатый. Икар мелконедоразвитый, а все шишки на мою больную голову.

Я отстранился от парней и продолжил одеваться. Вот чем меня стукнули, я посмотрел на окровавленную секиру, которую сжимал воин в кольчуге, вернее не меня, а того в кого меня перенесли, пока он был живой до моего вселения в его тело. А он вообще остался жив, я вообще сейчас живой или нет? Я, я и так ясно, что это не я, а какой-то не совсем я и непонятно живой я или мертвый. Дьявол, так и запутаться можно. Вроде живой, сердце бьется как огонь в тесной печурке. Я подобрал с травы буденовку, а может и не совсем живой. Удар был хороший. Этот шлем рассекло знатно. Я продемонстрировал шерифам буденовку, показал на свою голову, а потом на рот. Ребята, я ничего не понимаю, поэтому спрашивайте меня молча.

Вроде до них дошло, переглянулись и уже с сочувствием посмотрели на меня. Потом один из них указал на трупы, я только пожал плечами и начал вспоминать, как именно я снимал с себя пояс со всяким барахлом и многочисленными застежками, а особенно, как я умудрился стащить с теперь уже своего тела потрепанный бронежилет.

— Аничь, — один из шерифов оторвался от обыска трупов и продемонстрировал мне звякнувший небольшой кожаный мешочек, — корин дат эмо.

И зачем им так довольно трясти? Нашли — значит ваше, я на это не претендую. Мне бы вообще разобраться, где я, в кого вселился, вспомнить, как я сюда попал, а то в голове только обрывки воспоминаний. Вот я направляюсь к Арагорну для разговора с оптимальным физическим воздействием на его тело, лицо и все, что попадет мне под руку или под ногу. А потом на меня сошло всепрощение, миролюбие, а дальше идут только лохмотья сцен. Здесь я что-то выговариваю Насте, а тут куда-то с Вадимом иду, а потом с кем-то по мобиле разговариваю. Дьявол, как же мне все вспомнить, как же мне выбраться отсюда?! Делать мне больше нечего, как изображать из себя ролевика с максимально возможным эффектом присутствия. Мне на работу пора!

— Что ты так суетишься? — Настя деловито накрывала подстилку различными вкусностями третий раз подряд. — У тебя двухнедельный отпуск, пока не подберут в твою команду новых теней. Михалыч просил тебе это передать, а я и забыла. А чему ты удивляешься? Ты думаешь, что теней у шефа в запасе вагон и маленькая тележка?

— Я удивляюсь твоей забывчивости. Если бы ты мне об этом сказала вчера, то я бы…

— То ты бы, — перебила меня Настя, — не поехал с нами отдыхать на природе, а опять забрался бы в какую-нибудь дыру. А то я не знаю, как твой абонент может быть временно постоянно недоступен. Сталкивалась и не один раз.

Вот ехидна! Мне уже с друзьями увидеться нельзя, а если Настя думает, что на наши посиделки мы берем с собой мобильники, то она зря так считает. Какое может быть удовольствие на природе, когда в любой момент эти гнусные трубы могут запиликать, да и вычислить по ним наше месторасположение можно.

Хоть одна хорошая новость, на работу мне спешить не стоит, это радует. Не люблю нарушать собственные обязательства. А что было дальше или перед этим моментом, но после моего короткого общения с одной гнидой? Я сел на траву и попытался окунуться в воспоминания. Получалось плохо, обрывки сцен никак не хотели складываться в единую картину. Может голова у носителя моего сознания повреждена слишком сильно? Непонятно, его, вернее, уже свое тело, я ощущаю как свое. Дьявол, так точно запутаюсь. Короче, это теперь мое тело и баста, осталось только покинуть его и вернуться в свое. Ром, прекращай думать, тебе это никогда не шло, со временем наверняка все образуется. Я лучше вспомню подробности столь увлекательно проведенного вечера и ночи, вот мы с Вадимом куда-то направились, а потом… А что потом, пока не ясно. Кстати, шерифы уже закончили избавлять мертвые тела от совершенно ненужного с их живой точки зрения барахла и понесли одного покойника к озеру. Что-то вроде раз, два, взяли, и тело с размаху булькнулось в озеро. Хм, это тут обычай такой в воде хоронить?

А что у меня есть, я потянулся к поясу, для выживания в этом мире? Длинный кинжал, небольшая сумка, что-то вроде кисета, я потрогал его, нет, не кисет, а кошелек. Кто так деньги вообще носит? Срежут воры и не поморщиться. А вот эти два кожаных гнезда явно предназначены для моих, вернее, для его… Короче, предыдущий владелец моего тела этими железками работал, хорошо работал, если судить по результату. Я поднял оружие и стал обтирать его о траву. На правом боку место явно для этого, Вадим называл нечто подобное шестопером. А короткий топор с узким клином и явно не плотницкий, будет хорошо себя чувствовать в левом гнезде. И тут этот Арагорн прикололся. Шестопер — это явно более серьезный вариант дубинки, топор — саперная лопатка, а кинжал своей длиной пародирует мой привычный нож. Да пошло оно все, лучше делом заняться. Вон шерифы уже наполовину поляну от тел очистили. Я подгреб к себе классический солдатский вещмешок. Миры разные, но что-то остается неизменным даже в аду. Что у нас тут есть? Это вроде завернутое в тряпку мясо, несколько лепешек, я резко поднял голову и несколько раз чихнул. Сам дурак, не надо было свой нос совать в эту деревянную шкатулку со специями, перемешанными с солью. А вот этот гербарий явно представляет собой походную аптечку. Только как ею пользоваться я себе не представляю. Отложим на потом, лучше попробовать этими нитками и бабушкой всех иголок зашить себе рану на голове. А вообще странно, кожа рассечена серьезно, а череп уцелел или не уцелел? Тогда это мелочность со стороны одной гниды. Кости и частично мозги трупу, то есть мне, подлечил, а вот до логического конца процесс не довел. А в чем я нитку и иглу простерилизую? Я снял с пояса флягу, нет, в ней не спиртное. А в поясной сумке что? Медальон, кисет с каким-то серым порошком, я балуюсь наркотой? Что-то вроде носового платка, зачем он мне? Четыре полуметровых шнура с узелками на концах, если я правильно понимаю их назначение, то покойный, то есть я, был еще тем добрым мальчиком. Все, больше ничего нет. Бедно живем и ничего с этим не сделаешь. Нет, не совсем бедно, этот плащ явно подходит по цвету к моей остальной одежде, а небольшой круглый щит: деревянная основа, кожа и костяные пластины, наверняка входит в комплект моего снаряжения.

— Аничь, — закончив работу шерифы, отягощенные барахлом покойных, — подошли ко мне. — Кет са коар, — громила махнул рукой в сторону леса.

Я так понимаю, я начал собирать раскиданные по траве предметы обратно в вещмешок и поясную сумку, что меня приглашают до хаты, а может быть и в местный травмпункт. Вон как шерифы, каждому не больше двадцати пяти лет, сочувственно посматривают на мою подпорченную прическу.

Что это, я уставился на озеро? И я здесь купался? Да я экстремал! Стоило шерифам отойти от лужи, как вода взбурлила и явно недалеко от берега, как раз там, где я смывал с себя пот и кровь, началась раздача бесплатного завтрака для местных обжор. А с другой стороны может они на живых не нападают, может они боятся их? Ведь пока парни были у озера, я закинул мешок за спину, все было тихо и спокойно. Пошли, я посмотрел на шерифов? Они переглянулись в который раз, тот, что пониже ростом, всего два пятнадцать, а не два двадцать, как другой, покачал головой, поднял с травы нечто вроде копья и протянул его мне. Это тоже мое? Им лучше знать. Интересно, а мое тело сохранило мышечную память о способе применения этих железяк, я пошел следом за шерифами, или нет?

Получасовая прогулка по лесу закончилась выходом на небольшую площадку, расположенную около местной грунтовой дороги класса автобан для бедных. Нечто подобное я уже видел в российской глубинке и не только в ней. Две полосы в разные стороны, по которым неторопливо двигались редкие телеги, и мотель под открытым небом для ночлега дикарей, не желающих воспользоваться прелестями цивилизации. Хотя по мне дикарем отдыхать лучше, надоедать никто не будет. Судя по всему отряд из пяти десятков громил, почти близнецов моих провожатых, ждал только их и меня для комплекта. Пара отрядных телег была загружена всяким хламом, костры потушены, а недовольный рев вожака, ну и шкафина, этой группы сразу затих, когда я вынырнул из-за спин шерифов. Я скромно остановился на краю площадки и решил подышать свежим воздухом, пока прибывшие размахивая руками, а не итальянцы ли они, объясняли окружившим их попутчикам причину задержки время от времени показывая на меня. Судя по всему, причина показалась остальным шерифам уважительной, и теперь на меня глазели все громилы, молчали и глазели. Наконец из их стройных рядов вышел представитель, но не тот, что орал на моих спутников, а другой, пару раз обошел меня по кругу, осмотрел со всех сторон и протянул свою граблю к буденовке. Я отдал, мне не жалко, тем более, что я не дурак носить нечто подобное сейчас на своей голове. А не шаман ли это? Что-то на груди у мужика болтается слишком много ожерелий из зубов и клыков различных животных. А куда он направился? Шаман вынул из кучи барахла сваленного на одной повозке мешок и снова подошел ко мне.

— Орта, орта сана икрур.

Я только развел руками, мужик поморщился и знаками изобразил, что я должен сделать. А вот что-то, я сел на землю, в его словах, которые я не понял, мне не понравилось. Какая-то насмешка, что ли, или недоверие, смешанное с насмешкой. Куда тянешь свои немытые лапы, я отклонил голову в сторону?! Еще инфекцию занесешь вдобавок к тому, что там уже есть. Мужик покачал головой.

— Орти тар!

Я так понимаю, что это означает сиди и не рыпайся. Я с недоверием наблюдал за опускающейся на мою макушку немытой лапой псевдошамана. Есть контакт двух поверхностей, и что эта арийская морда, единственная не носящая шлем из всей банды шерифов, длинные светлые засалено-грязные волосы, голубые глаза, хочет от меня? По голове пробежали мурашки, кожу начало холодить. Минута и шаман убрал свою антисанитарную конечность. Хмыкнул и отошел в сторону, зачем он в мешке стал копаться? А что у меня на голове, вернее с головой? Не ошибся, это местный доктор-экстрасенс. Магия все-таки в этом мире есть, но слабая. Нет, чтобы полностью рану нормально вылечить, что мне с этим рубцом делать, к пластическому хирургу обращаться?

— Икрур, тона хаш, эрис нол эт.

Пока я ощупывал свою голову, местный Айболит вынул из мешка кучу хлама, деревянную емкость и рог, наполнил жидкостью этот вариант бокала и протянул его мне.

Я так понимаю, что должен выпить это вонючее пойло. Не додумались здесь до ароматических и вкусовых, я с отвращением глотнул зеленую густую мерзость, присадок. Дьявол, меня чуть не стошнило, откашливаясь, я протянул рог обратно врачу. Я понимаю, что лекарство в своем чистом виде редко напоминает лимонад, но стремиться к этому нужно. А что это все шерифы так меня обступили и внимательно смотрят. Я сделал что-то не то, я должен был вылить этот кисель себе на рубец, это для наружного употребления? Ну скотина, я зло посмотрел на доктора, предупредить меня не мог, а зачем тогда в рог, снятый со своей головы и наверняка не один он там присутствовал, ты эту гадость налил? Горячая волна начала распространяться по телу. Идти от желудка вверх и вниз. В голове слегка помутилось, возникла какая-то легкость в теле и небольшой звон в ушах. Я попытался встать, но ничего не получилось. Отравил меня, а как же клятва Гиппократа, подонок? Тело покрылось потом. Влага ручьем стекала по бровям. Я утер лоб. Дьявол, я совсем забыл про шипы на крагах. Я снял перчатку и снова выт…

Я ошеломленно смотрел на свою кожу, медленно приобретавшую зеленоватый оттенок. Что тут происходит? Я поднял голову, лица стоящих вокруг меня громил лучились довольством, шерифы, стоящие рядом со мной вообще подбоченились и стали свысока поглядывать на остальных своих спутников. На всех, кроме шамана и судя по всему командира отряда. Хлопки по моим плечам и спине, от шерифов и остальных. Вождь протянул мне руку и помог подняться с земли.

— Хой, аничь, — пророкотал он и обнял меня.

А я считал себя сильным человеком, переоценил, был не прав, приношу свои извинения, только выпустите меня.

— Аничь, — шаман вырвал меня из лап вождя, — от икрур?

Палец местного Авиценны уткнулся в мое плечо, а лицо так и требовало предъявить икрура. Я уже понял, что эти громилы, а может и все местные жители так называют вытатуированного на моем теле ворона. Придется показать, авось от меня отстанут и больше не пристанут. Я стал раздеваться. Кстати, а слова «аничь» скорее всего обозначает «брат», «родич», «кум» или «сват», короче, что-то в этом роде. Доволен, я продемонстрировал тату шаману и остальным? Судя по всему, я не ошибся, он доволен до изумления или изумительно доволен, или совсем удивлен, но доволен. Кстати, не один испытывает эти чувства. Пора заканчивать представление, я стал второй раз за утро одеваться.

— Икрур, — довольно пробасил вождь.

— Икрур, — согласился с ним шаман. — Лэс это.

Вождь кивнул и начал раздавать ценные указания. Судя по тому, что знакомые мне шерифы сорвались с места и начали потрошить одну телегу, время отправления переносится по какой-то причине на более поздний срок. А что это мне показывает шаман. Ты зачем ткнул мне пальцем в грудь, изобразил кистью извилистое движения, а потом рубанул свой правый бицепс ребром ладони левой руки? Ты на что намекаешь, гад?! Я карась нетрадиционной ориентации? Да если бы ты тут был один, то я бы из тебя самого… А, ты предлагаешь мне рассказать о купании в озере и почему меня там не съели. Так сразу нужно было пальцами нос зажимать и приседать, выпучив глаза. Необразованный тут народ, как я погляжу.

— Станк, ато Гронлин тар, — проревел вождь шаману.

Тот плюнул, отошел от меня и стал собирать в мешок свои вещички. А подбежавшие ко мне знакомые шерифы протянули одежду и доспехи один в один как те, что были на них и остальных путешественниках.

— Гаст, — тот, что повыше ткнул себя пальцем в грудь.

— Рит, — не отстал от напарника второй.

И что тут делать? Я в третий раз стал раздеваться. Если предлагают, значит надо. Потом, когда разберусь в местной обстановке смогу иметь свое мнение, а пока делай, Ром, и не прекословь. Кстати, кажется одна из сверхспособностей у меня уже проявляется.Слово «тар» как я понимаю обозначает нет. «Орти тар» — это было мне сказано сидеть или сиди смирно, не двигайся или не мешай лечению раны. Значит какой-то Гронлин, по заявлению вождя, ждать не будет, на что он и указал шаману Станку. Никогда не был лингвистом, а тут на старости лет сподобился. А как мне представиться парням? А зачем что-то выдумывать, все за меня давно уже решено.

— Барб, — ткнул я себя пальцем в грудь. — Меня зовут Барб. А как это одевать? — я протянул непонятный мне кусок принесенного снаряжения парням.

— Барб, — заревел Оргин, — ты что такой грустный и тихий сегодня? Неужели ты серьезно решил стать книгочеем? Смотри мне, еще раз увижу тебя в книжной лавке, то всем твоим родичам расскажу, что ты позор клана Снежных Крыс, ты позор аничей!

Не вставая из-за стола, я метнул почти пустую кружку Рита в лоб стражника, моя ведь была еще наполовину не опустошена, а просто так разбрасываться сбитнем я не люблю. Оргин наклонил голову, и деревянная емкость с треском разлетелась о столь серьезное препятствие. Громкий смех остальной компании бузотера в количестве сорока с лишним рыл. Великан в своем репертуаре, Оргин не может выйти из трактира не разбив таким образом головой несколько емкостей, или пару столов, или пару лавок, или если совсем грустный — то десяток другой голов непочтительно взглянувших на него горожан или гостей столицы, правда при этом он еще пользуется руками и ногами, вот и задирается здоровяк к кому попало. Простые люди и развлечения у них соответствующие.

— Опять моей, — проворчал Рит, — там ведь еще на дне было немного.

— Тебе мало пяти выпитых кружек? — удивился я. — Рит, мы же вроде сегодня на дежурстве или я ошибаюсь?

— А что может произойти? — фыркнул Гаст. — Ярмарка закончилась две недели назад, Гронлин опустел, стража бдит, зачем мы вообще нужны?

— Обсуди это с бургомистром, — зевнул я. — Наверняка ты сумеешь его убедить.

— А давай я лучше тебя уговорю на еще один круг сбитня, на улице холодно и сыро, ведь простудимся, если нас вызовут, — состроил Рит умильную мордочку и демонстративно покашлял.

Подумав пару секунд я махнул рукой Саине. Служанка кивнула и даже не спрашивая, что именно я хочу, направилась на кухню. И так понятно, что нам нужно, трактир «Окорок» считался местом, где регулярно, то есть до и после дежурства, расслабляются стражники и аничи. Два с половиной месяца как я нахожусь в этом мире, два месяца и одна неделя как я работаю полудесятником особой стражи Гронлина, столицы королевства Торкана, и раз в трое суток я со своими парнями начало нашей смены, а то и всю проводим здесь. А что, ведь удобно, трактир расположен почти в начале Восточного конца города, за которую сегодня отвечаю я со своими ребятами. Приняли дежурство от предыдущего наряда и ждите вызова от обычной стражи или колокола Крови. Хотя если будет что-то очень серьезное, то и от жителей вызов может прийти, бывало и такое.

— Благодарю, Саина, — улыбнулся я девушке расставляющей на нашем столе очередные пять кружек горячего сбитня.

Хотя вызова от стражи мы сегодня вряд ли дождемся, только от колокола, я посмотрел на веселящихся кузнецов, портовых амбалов, кожемяк, ткачей и прочих цеховых или гильдейских восточного закоулка города, обряженных в кожаные доспехи и бдящих за столами трактира порядок и спокойствие во вверенном им районе. А кому же еще охранять рубежи малой родины как не им? Все вредное, шумное и тому подобное производство уже несколько десятилетий сосредоточено в Восточном конце Гронлина. А где же еще? Западный конец — так там кварталы благородных и королевская резиденция. Северный — а купцам, торговцам и прочим деловым людям, где жить и как нормально общаться с покупателями на самом большом рынке не только королевства, но и всего материка? Под грохот молотов и запах выделываемой кожи? Я не упоминаю еще о порте, который тоже расположен на восточном краю Восточного конца Гронлина. Запах рыбы — лучше всего оттеняет прелесть благовоний, ткани, украшений и всего остального, что можно найти на рынке.

Я отхлебнул сбитня. В Южном конце живут обычные мастеровые, бывшие солдаты, гвардейцы, да вообще все прочие жители, включая временных аборигенов класса приезжих. Там самые лучшие для среднего слоя гостиницы и постоялые дворы. Вообще Гронлин — почти спокойный город, вся босота и те, кому не повезло в жизни, лет пятьдесят назад при перестройке столицы после пожара были выселены в Предместье, расположенное за Южными воротами. Нет, днем во внутреннем городе обитателей трущоб и развалюх полно, но вот ночью нет. Если городская стража, сформированная всеми цехами и гильдиями Гронлина по территориальному признаку из своих мастеров и подмастерьев, заметит ночью кого-нибудь из Предместья, то это еще хорошо. Поговорят с ним или с ними, выяснят причину нахождения в неположенном месте в неположенное время и все. Ну почти все, в зависимости от результатов переговоров могут по и шее накостылять, в кутузку засунуть, денег содрать или наоборот, выпивкой с ужином угостить или вообще проводить в ту же кутузку, если несчастному или несчастным негде ночевать особенно зимой. Все мы люди и все мы человеки, тем более, а вдруг знакомого увидишь или дальнего родственника? А вот если обитателей Предместья ночью в городе повстречают гуляющие под Луной стражники Западного конца, состоящие из спесивых хмырей, то мало бедолагам или бедолаге не покажется. Хорошо, что эта воинская «элита» по ночам редко высовывает свой нос из западного закутка. Не то чтобы они боялись, просто считают себя высшей расой по сравнению с остальными горожанами, а тем более обычными стражниками. Как же, ведь у них жалование в три раза выше. Им платят из фонда созданного дворянами, проживающими в столице, а не из касс цехов, гильдий или не дай бог из кассы порта.

— Барб, ребята, давайте с нами, — почти членораздельно проревел Оргин, — что вы пьете этот компот?! Ничего сегодня не случится, а если произойдет, так я всех виновных в выгребной яме утоплю! Я с капитаном порта уже поговорил на этот счет и с другими личностями тоже. Если матросня и будет буянить, то только там, а если иначе, то им конец. Я никому не позволю испортить мне день рожденья!

— Только символически, один раз в знак уважения и больше не предлагать, понятно? — предупредил я синдика гильдии кожемяк, который именно из-за своей тяги к приключениям, а точнее, желания изредка подраться и работает до сих пор, сутки через шесть, мобилизованным стражником от своего трудового общества.

— Договорились, — обрадовался Оргин, — Саина, неси живо выпивку для аничей! Я помню, как они мне жизнь спасли два года назад!

Мы в этом и конкретно я не участвовали, я усмехнулся и встал из-за стола. Меня тогда вообще здесь не было. Другой отряд варваров, так нас здесь называют, из клана Горных Волков нес в Гронлине службу, вот волчары и спасли жизнь Оргина.

— За тебя, за твое здоровье, за твою жену и детей, за твои крепкие руки и голову, — произнес я гениальный тост, поддержанный довольным ревом стражников.

А водка здесь слабовата, мы вернулись за свой стол, градусов двадцать пять, не больше. Я привлек внимание Саины и показал на опустевшее блюдо с пирожками. Хоть и слабый напиток, но закусить надо, чем черт не захочет пошутить этой ночью? А если группа быстрого реагирования будет не в форме, то мало всем не покажется, в первую очередь мне. Такова уж наша работа, быть почти последним заслоном между серьезными неприятностями и спокойствием в Гронлине, а если и мы не справимся, то гвардия и армия вперед. Такая или почти такая работа у всех аничей. Трудно жить в заснеженных горах впроголодь. Вот и спускаются постоянно на равнины отряды воинов-горцев для выполнения заключенных малым Советом Кланов аничей годичных или на меньший срок контрактов. А пирожки здесь пекут знатные.

— Благодарю, Саина.

Больше года нельзя нам находиться вне родных отрогов и скал, вернее, больше полутора лет. Сдохнем если не употребить воду Матери. Я не знаю, что за мутация и почему произошла несколько сотен лет назад в Полуденных горах, но все жители в данной местности, которые раньше ничем не отличались от остальных людей, приобрели зеленоватый оттенок кожи, отличное здоровье, громадную силу, великолепную реакцию и еще кое-что по мелочи. Например, неплохое зрение ночью. Взамен люди оказались в своеобразной тюрьме, покинуть которую можно только на ограниченный срок. Приехал после увольнительной, так будь добр пробыть в Полуденных горах в три раза больше времени, чем ты в них отсутствовал. Я представляю себе, что творилось у горцев после Пятидневной Лихорадки, но шло время и все наладилось. Этому немало помогло два обстоятельства.

Первое — близкие и дальние соседи начали понимать выгоду от найма на кратковременную службу воинов из народа аничей. Сильные, ловкие, быстрые и даже верные! А что им еще оставалось делать? Свернет одна личность или целый отряд на кривую дорожку, так твои родичи и не только они серьезно получат по шапке. Контракт нарушил один аничь или аничи, а что теперь ждать от остальных, стоит ли вообще нанимать этих варваров на службу? И не только из этого клана, а вообще! После пары случаев некорректного исполнения контрактов воинами нескольких кланов, все старейшины, все вожди аничей собрались на толковище и выработали местную конституцию. Нарушил контракт один воин — виноват весь клан, отвечаете жизнью или чем получится. Виноват клан — виноват весь народ аничей и последующая компенсация, если клан предателей не смог возместить заказчику весь физический и моральный ущерб, ложится на него. Все контракты на наемников заключаются Малым Советом Кланов, который работает с многочисленными заказчиками почти напрямую. В него входят представители семи сильнейших и семи слабейших кланов. Решение принимается простым большинством, а распределение заказов начинается со слабейших. Можете справиться — берите, нет — лучше не прыгайте, ждите куска по своим зубам. Раз в десять лет Малый Совет отчитывается перед Большим Советом, в который входят все вожди народа аничей о проделанной им работе, а далее следуют перевыборы. Такая простая схема получилась на редкость удачной и уже не одно столетие доказывает свою эффективность. Прямо как забугорная процедура драфта и всего остального. Главное не кратковременная прибыль одного клуба, а повышение общего дохода всей системы. Через пару десятков лет после мутации все мужские профессии кроме одной, кроме профессии наемника, в Полуденных горах были благополучно забыты. Вот так и сформировалась нация лучших воинов этого мира.

А второе обстоятельство и есть вода Матери. Так называется эта жидкость, позволяющая аничу десятилетиями не появляться в родных горах, выпил пол-литра и еще годик можешь гулять. Пей, водичку, пей, но не более десяти раз за всю свою жизнь, иначе умрешь. Получается водичка Матери просто. Набираешь воды в любую посуду, ставишь у подножия самой высокой горы в регионе и ждешь обычно неделю две или три. Как зазеленела жидкость и стала вязкой — значит это теперь не обычная вода — а вода Матери, так называется эта гора. Вроде хорошо, бери, не хочу, но тут тоже есть свои ограничения. Возьми хоть цистерну с собой при покидании Полуденных гор, все равно вода Матери через тот же срок, недели две или три, станет обычной чистой водой из горного ручья. Только сильные шаманы могут хранить это зелье годами, но в небольшом объеме. Станк, шаман отряда Снежных Крыс, считается одним из сильнейших мастеров своего дела и то не может хранить больше шести литров воды Матери, но этого количества вполне хватает на год для представительства Малого Совета кланов в королевстве Торкана.

Станк, я покачал головой, до сих пор он меня изредка третирует, а я только посмеиваюсь. Когда Рит и Гаст, стоявшие на часах, охраняющие покой спящих родичей услышали перед самым рассветом звуки отдаленного боя. Когда ребята по врожденному любопытству предупредив дежурного отправились посмотреть на происходящее и вернулись вместе со мной, то этот нехороший человек не поверил, что я являюсь аничем. Во-первых, клан Ворона всегда был очень малочисленным и за последние лет пятьдесят не взял ни одного заказа. Им предлагали даже самые выгодные, вроде представительской охраны богатых людей, ничего делать не нужно, ты просто стой себе на месте и все — отказывались! Все остальные аничи крутили пальцами у виска и хмуро обзывали воронов гнилыми интеллигентами. Они нас позорят, яйцеголовые, все им тонкие материи подавай, умникам-шаманам, а не открытый бой грудь в грудь. А во-вторых, я был слишком белоснежным для анича и притом еще почему-то живой и весьма резвый, хотя все знают, что здоровье, сила, ловкость и продолжительность жизни горца, напрямую связана с цветом его кожи, вернее, отражается на цвете кожи. Аргументы ребят, что положить двенадцать человек может только аничь, разбивались о стену подозрительности шамана. Мало ли кто себе татуировку клановую сдуру может сделать, не имея на нее никаких прав? Да, все наши соседи знают, что если любой аничь услышит о подобном, то секир-башка подозреваемому покажется благом, но вдруг эта Белоснежка совсем тупая? Прикидывается, что память потерял, языка нашего моя твоя не понимай, а давайте его проверим? Пусть выпьет воду Матери. Судя по цвету его кожи, он уже лет десять как не был в Полуденных горах и лет восемь с половиной как умер. Если он аничь, то выживет, а если не аничь, а самозванец, кем он наверняка и является, то загнется. Это проверенно давно, несколько столетий назад много было желающих стать суперменами, всеми правдами и неправдами покупали и воровали воду Матери, селились в отдаленных долинах Полуденных гор, просто так надоели, что словами не описать. Никто из этих безумцев не выжил, а убирать тела кто должен был тогда? Да наши предки, пока не пригласили всех желающих пополнить ряды комиксов и не продемонстрировали им на добровольцах действие воды Матери. А сколько было слухов, что это наши предки убивают непрошенных гостей, дабы сохранить свою монополию на лучших воинов этого мира.

Все аргументы о стоимости и важности воды Матери шаман Станк отвергал: это мое и для самозванца мне ничего не жалко. Я оказался честным аничем, странным, низкорослым и кожа у меня после употребления жидкости стала только чуть-чуть зеленоватой, а не травяного цвета, как у приличного и уважающего себя горца. Наверняка я мутант, выведенный этими Воронами, только зря воду Матери на тебя перевел. Впрочем, что еще ждать от этих яйцеголовых не от мира сего ненормальных. Только вред от них, а пользы с гулькин нос. На все брюзжание шамана я отвечал в стиле сам дурак. Твоя вина, а не кого-то еще. Утрись и забудь, а лучше давай в очередной раз наливай мне настойку, чтобы я вспомнил свое прошлое. Уже раз двадцать я эту гадость пил, ничего не вышло, но может быть, что в этот раз получится. Шаман ворчал, но наливал. Я пил, ложился спать, просыпался и опять не мог составить полное представление о своем последнем вечере и ночи на Земле. А ведь я еще один раз общался с этим негодяем Арагорном, а о чем был разговор между нами не помню. Все поддернуто зыбкой пеленой тумана.

Тем более, я не мог вспомнить о прошлой жизни своего нынешнего тела. Единственное, что я однажды увидел — это громадную пещеру, трех стариков и какой-то меч. Все! Это явно было связано с миссией ворона, это явно было связано с его убийством, но что конкретно?! Кстати, Станку тоже это было интересно, а я его ничем обрадовать не мог. Казалось бы, что может быть проще, вернуться в горы, найти этот клан Ворона и рассказать о себе правду. Ага, а потом что со мной будет? Этот Арагорн вроде обещал мне возвращение, но на каких условиях? Не помню. Поэтому я и посещаю почти каждый день шамана, поэтому я и пасусь постоянно в местной библиотеке. Насчет сверхспособностей этот негодяй меня не обманул. Язык аничей я выучил недели за две, еще через неделю я разговаривал на нем без всякого акцента. Две недели ушло у меня на изучение языка и письменности королевства Торкана. Месяц я потратил на секровский, анорский, литорский и шатский диалекты торканского языка, раньше бывшего единым для этого материка, раньше бывшего одним языком для всех жителей Империи Торк. Империи, занимавшей всю территорию нынешних пяти королевств.

Кстати, шаман в своих экспериментах шел мне навстречу потому, что считал мои успехи в языковедении частичным пробуждением моей памяти. Оказывается, я знал эти языки раньше и только поэтому так быстро смог их изучить, то есть… вспомнить. «Уж не шпион ли ты? — временами спрашивали его глаза. — А если шпион то, что именно тебя интересовало?» Как говорится рад бы был помочь, но не могу. Станк кивал головой и даже верил мне. Основанием для этого служили мои регулярные занятия с аничами на тренировочной площадке. При работе шестопером и щитом у меня особых проблем не возникало. С топором были трудности пока я не приделал на конец рукояти петлю и не сменил стальной клин на полумесяц секиры. Вот тогда процесс сразу пошел вперед семимильными шагами. Фехтование саперной лопаткой всегда было моей слабостью. А вот с гибридом копья и алебарды у меня ничего не получалось, почти ничего. Небольшие мои навыки вроде сначала штыком, а потом прикладом здесь не проходили. Помучившись с месяц, я просто закинул копье в дальний угол казармы и больше его в руки не брал. Учитывая, что это орудие труда явно было моим, шаман это проверил, то подобная моя неумелость говорила о том, что я не прикидываюсь и действительно с головой у меня большие проблемы.

— Барб, может еще по одной кружке? — начал канючить Рунг.

Вот навязали мне четырех самых юных крыс, я вздохнул. Попрошайка посматривал то на меня, то на своего брата Ринга, типа а ты что меня не поддерживаешь? Впрочем, я сам виноват. За ту неделю, что мы провели в дороге от места моей встречи с отрядом аничей до Гронлина, я сумел себя зарекомендовать перед шаманом Станком и Кремнем, командиром этой банды шерифов, с самой лучшей стороны. В селениях, в которых мы четыре раза останавливались на ночлег, по девкам, как подавляющее большинство молодых воинов, не бегал, практически не пил, делал только то, что мне скажут, без всякой самодеятельности. Местных жителей мужского пола не задирал, не рубил на спор голову быку, не распевал матерные частушки, не… Короче, вел себя как салага под присмотром дедушек. Не хватало мне еще по незнанию местных правил и обычаев влипнуть во что-то! К концу путешествия Кремнь расписал мне мои же дальнейшие перспективы. Своему земляку крысы помогли, здоровье мое в норме, память не вернулась, да и бог с ней, значит, ничего важного там не было, орудием я владею достойно, лично видел, спокоен, уравновешен, не склонен к необдуманным поступкам, а не хочешь ли ты, мил человек, с нами отрубить годичный контракт? После объяснение специфики порученной отряду задачи я задумался, как ответить согласием, все-таки тогда еще я понимал язык аничей через пень колоду, а про говорильню на нем вообще молчу. Кремнь, видя мои сомнения, тут же накинул мне сверху звание недосержанта, типа пятеркой, считая себя, командовать будешь, оклад идет двойной, начисляется с того момента, когда мы с тобой встретились, что ты вообще совсем нищий вернешься домой и даже не знаешь, куда именно тебе идти? Подумав над столь щедрым предложением, из офицера морпеха почти сразу в младшие сержанты местного отряда быстрого реагирования или вообще ОМОНа, какой карьерный рост, я тут же согласился кивком. А что мне еще было делать?

Только потом я узнал причины столь поразительной щедрости Кремня. Добычу, что собрали Рит и Гаст на поле моего боя, теперь придется делить на три части, а не на две. Одна мне, одна отряду и одна отходит в общую казну клана Снежной Крысы. При другом варианте половина бы шла мне, а вторая в казну клана Ворона. Обычаи такие у аничей. Но главная причина того, почему Кремнь и Станк хотели, чтобы я остался вместе с ними, была другой. Две трети отряда состояли не из опытных крыс, а крысенышей впервые вышедших на охоту. Все-таки этот клан был не самым многочисленным, и опытных воинов в нем было мало, а денег вождю и шаману да и всем их родичам очень хотелось. Станк даже сам в отряд записался, когда еще будет шанс получить столь денежный и относительно безопасный контракт? Почему сам, а вдруг что-то случится? Так потом сотню лет от грязи не отмоемся! Жаль, что почти все опытные бойцы за месяц до подписания этого контракта ушли на другое дело, кто ж знал, что Барсуки от него откажутся? А тут такой серьезный молодой человек, явно опытный воин, потерявший память, это наверняка знак судьбы. Всю самую глупую молодежь, особенно племянников вождя клана Рунга, Ринга и Рита, и сына шамана Гаста ему под командование. А то одни утром уходят на едва слышимые звуки схватки, а другие постоянно ночью из лагеря исчезают.

Я тогда только посмеялся. Кровь кипит у ребят в жилах, готовы на все, чтобы доказать свое мужество, силу и ловкость, свою полезность клану, что тут сделаешь? Эта Лихорадка не только дала аничам зеленый цвет кожи и некоторые бонусы, не только. Многие кланы вымерли, а те, что умудрились выжить в первое десятилетие, те приобрели черты в какой-то степени присущие их тотему, присущие названию их клана. Барсы — осторожны, опасны и любят решать дело одним ударом. Волки — свирепы и неутомимы в погоне. Медведи — спокойны и добродушны до поры до времени, но потом… А Крысы — это ярость и презрение к собственной смерти. Для крысы самое главное — это стая, а не что-то еще. Да и сами эти снежные крысы, как мне их описали и показали изображение, больше походят на маленьких росомах-недомерков, чем на мышей-переростков. Клану Снежной Крысы полезен контракт, нужен контракт, так возьмем его, а если погибнут молодые воины, выполнив при этом свой долг, значит судьба у них такая. Стая снежных крыс во время гона сметает все на своем пути, волки спускаются в предгорья задолго до этого момента, барсы забираются на вершины скал, даже медведи уступают путь стае. Зачем связываться с больными на всю голову самоубийцами?

— Барб, я что-то чувствую, — Гаст толкнул меня локтем.

Еще бы ты что-то не чувствовал, сын отрядного шамана. Моя четверка незаметно для окружающих насторожилась и ленивыми движениями проверила свое оружие. Сколько я им талдычу, но до сих пор не отучил от этой глупой привычки. Железки и упряжь нужно проверять в казарме, до выхода из нее, а не где-то еще. Что ты почувствовал, Гаст? Бой как тогда, когда мы познакомились? Ведь кроме тебя никто и ничего не заметил. Или что-то другое?

— Тихо, — заорал, вскочив на ноги Гаст.

Стражники, а кроме них и нас никого из посетителей в трактире не было, моментально замолчали. Никому из горожан не хотелось, чтобы Оргин обвинил его в непочтении, нет, потом, протрезвев, синдик гильдии кожемяк, конечно, будет извиняться, но сделанного им уже не воротишь, поэтому сегодня ночью у Саины было мало работы. Мгновенья текли, но ничего не происходило.

— Гаст, что ты чувствуешь?

— Боль, Барб, — просипел аничь, — сильную людскую боль. Там она, — рука Гаста указала на восточную стену трактира.

— Все на выход, фонари не забывайте, — скомандовал Оргин своим подчиненным. — Барб, мы пойдем по всем радиальным улицам одновременно сетью к порту, как кто-то из патрулей что-то заметит, так сразу даст сигнал. Так оно быстрее будет.

— Согласен, мы буде…

Едва слышный удар далекого колокола прервал меня. Оргин чуть ли ни на пинках вышиб из трактира последних собутыльников. Похватав копья и щиты мы бросились вслед за ним.

— Гаст впереди, со мной Рунг и Ринг, Рит сзади. Дистанция между нами метров десять не больше. Гаст, расстояние между тобой и стражей метров пятьдесят не меньше. Идем по Центральной улице все время до получения сигнала.

Быстрым шагом мы направились вперед. Хоть подобная ситуация и обговаривалась десятки раз, но повторить указания не помешает. Ну что, первая за все время проведенное мною в Гронлине по-настоящему беспокойная ночь? Не считать же таковыми несколько случаев, когда нас вызывали пару раз патрули, которым кто-то или что-то показалось? Как чувствовал, что сегодня будут проблемы. Зря Оргин почти всех стражников Восточного конца пригласил на свое день рождение.

Еще один удар колокола. А может быть не так все и страшно. До сих пор эта железка работает, ее еще не разбили, может и ложная серьезная тревога. Все может быть. Через несколько метров параллельно Центральной улице начнет струиться Южная, а еще через двести метров Северная улицы. Они пронизывают Восточный треугольник почти от вершины до самого основания. Десяток мелких то появляющихся, то упирающихся в тупики радиальных улиц, по большому счету интересны только грабителям и стражникам. Нет, мы их тоже знаем назубок, но они нас пока не волнуют. Нам нужны основные магистрали Восточного конца и пересекающие их семь Колец — это наш основной маршрут. А уж потом, ориентируясь по сигналу патруля стражников, перейдя с Центральной по одному из Колец до нужной нам улочки или переулка, мы и увидим причину сегодняшнего переполоха.

— Колокол замолчал, видно сломали, — сообщил мне очевидное Рунг.

Не останавливаясь, я только пожал плечами. Теперь мы будем не одни гулять этой ночью. А мое тревожное кольцо уже нагрелось. Общая тревога для всех, кто сегодня на боевом посту. Хоть слабенькая магия в этом мире, но есть. Сломать один из двенадцати колоколов Крови, находящихся по три штуки на Восточном, Западном, Северном и Южном концах, могут только абсолютно глупые люди или те, кому терять уже нечего. Уничтожишь один, так сразу все остальные поднимают тревогу и не звоном, а иначе. Сейчас стражники всех четырех концов получают инструкции и покидают трактиры, постели жен или любовниц. Сейчас еще три пятерки аничей дежурившие этой ночью в других концах Гронлина уже выдвигаются нам на помощь. Сломать колокол, подающий сразу сигнал, когда в зоне его ответственности пролилась кровь, причем не пара капель, а гораздо больше, является коронным преступлением.

Вот и Северная улица началась, от Центральной до нее по второму Кольцу метров сто пути. Странно, что от стражников нет никакого сигнала, уже треть Восточного конца ими проверенна. Гронлин небольшой почти идеально круглый город диаметром примерно тысяча триста метров и около сорока тысяч населения здесь проживает, конечно, без учета Предместья. В обязанности стражников входит знание всех проживающих в своем районе хотя бы в лицо. Верна и обратная ситуация. Особенно хорошо друг друга знают слуги закона и не совсем такие личности. Между ними даже существуют некие негласные договоренности. Одни не зарываются и не наглеют, а то другие могут и палку перегнуть и не обязательно о хребет наглеца. Кто же будет так хулиганить из своих? Кто это может вообще так хулиганить? Чужие, моряки? Да не похоже на них, Оргина почти все постоянные гости местной акватории знают, обещал в нужнике утопить — ведь так и сделает. Да и капитан порта смотреть сквозь пальцы на беспорядки не будет. Мало того, что у него есть свое подразделение охраны порядка, так и власть немереная в разумных пределах у этого чиновника тоже присутствует. Стандартный штраф за участие в беспорядках может выписать владельцу или капитану корабля и без разницы, сколько матросов с лоханки там участвовало один или вся команда, прибавляем возмещение материального ущерба в трехкратном размере, так вообще хорошая сумма набегает. А не оплатишь ее в трехдневный срок, так корабль и груз конфискуются.

Резкий свист раздался справа. Мы бегом добрались до пятого Кольца и повернули направо. Свисток поднявшего тревогу патруля не умолкал. Сзади, сбоку и спереди раздавались одиночные сигналы остальных стражников. Ближайшие патрули бросились на подмогу соратникам, а остальные окружали нехорошее место. Тэсс Лоташ великолепно выдрессировал своих подчиненных, научил их не просто азам работы, он воспитал из обывателей гончих псов, он привил им азарт погони и вкус крови.

Южная улица, пятьдесят метров по ней и направо в переулок. Оттуда раздаются нехорошие свистки. Надо поднажать, дьявол знает, что там произошло или происходит, хотя звуков боя не слышно, но это не причина идти вразвалочку и отсутствующих ворон считать.

— Барб, — к моей группе присоединился с двумя стражниками Оргин, — если это местные или морячки отдай их мне, я покажу, как мне праздник портить! Я им все кости переломаю! В кои веки решил расслабиться вне семьи, а тут эти сволочи такое устроили! Я их…

— Оргин, подожди, — я затормозил около вызывающего подмогу патруля. — Что тут у вас произошло? — поинтересовался я у старшего тройки стражников. — Прекрати свистеть, всех горожан разбудишь.

— Смотрите, — стражник прекратил оглашать переливами художественного свиста и посторонился.

— Матерь Божья! — потрясенно пробормотал Оргин и начал осенять себя святым кругом.

Он был не одинок, моя команда тоже присоединилась к нему. Для порядка два раза изобразив круг перед грудью, я присел на корточки. Слова «матерь Божья» мне как-то в голову не приходили, все больше насквозь нецензурное хотелось сказать и не одно. Пять трупов, пять окровавленных тел лежало в этом тупичке. Три мужских и два детских. Мальчик и еще раз мальчик.

— Оргин, а что ты телишся? Тессу Лоташу нужно немедленно сообщить, благородные здесь лежат.

— Быть того не может! — изумился кожемяка и приоткрыл окошко своего фонаря.

Еще как может. Луч желтого света, пробежавшийся по телам, подтвердил мою правоту. Зря Оргин это сделал, двое из его наряда тут же решили добавить работы дворникам, но успели выбежать из тупика и склониться над сточной канавой. Судя по более или менее спокойной реакции обнаружившего тела патруля, то свои желудки они уже успели очистить. А вообще неприятное зрелище. Такое впечатление, что тут поработал мясник, тела прямо таки разделаны. Похоже, что здесь не убивали, а пытали. Хотя нет, казнили с особой жестокостью. А зачем был разбит колокол Крови?

— Третий колокол разбит? — поинтересовался я у побледневшего, но держащего марку Оргина.

— Да, убийца или убийцы отсюда напрямую направились в порт. Видно кровью сильно запачкались, если колокол начал звонить постоянно.

— Гаст, запах сможешь взять?

— Попробую, но гарантии дать не могу, я же Крыса, а не Волк или Соболь.

— Веди.

Зря ты мне напомнил об этом, вернее, зря вообще сказал. По договоренности с Кремнем и Станком по всем бумагам я прохожу как Барб из клана Снежной Крысы, а не непонятно кто вселившийся в тело убитого неизвестными личностями непонятного горца из клана Ворона. Остальные аничи посмеялись и потребовали от меня обмытия прибавления в своем клане такого занятного младенца. А бургомистру города так вообще было без разницы. Он хотел получить пятьдесят горцев для городского ОМОНа, а приехало пятьдесят одна личность. Какая разница? Наоборот, даже лучше. В последнее столетие, а особенно в последнее десятилетие, начал ощущаться дефицит аничей на материке Ерсаул. Соседи, которые соседи через океан, тоже хотят заполучить в свои ряды этих отличных воинов. Наглые морды, тут самим не хватает, цены взлетели до небес! Гвардейцы короны, набранные из бедных благородных, уже роптать начинают. Хотят себе такую же оплату труда как у горцев.

Я усмехнулся, только нас на город пять десятков всего наберется, а гвардейцев дай бог памяти сотен восемь.

— Барб, тебе смешно? — тихо поинтересовался Ринг.

— А я должен плакать? Почему? Я видел и не такое, не спрашивайте меня где, все равно ответить не смогу. Если все воспринимать как личное, как свое, то никаких нервов вам не хватит, парни. Умейте разделять работу и свою жизнь. Так будет лучше, так будет легче и вам и клану Снежной Крысы.

Вот, чего я и опасался, чего опасались Кремнь и Станк. Крысеныши впервые почувствовали запах крови и пришли в ярость. Им сейчас хочется на кого-то броситься. Вон, даже на меня кое-кто неосознанно попытался наехать. Не получится у вас ничего, и не таких в джунглях строил, когда был советником.

Гаст привел нас громадным воротам, ведущим на территорию порта. Плохо, я надеялся, что по дороге мы куда-нибудь свернем. Порт, ночь, Луна и звездное небо, четырехметровый забор — в местных единицах измерения две сажени, романтика!

— Стучи, если через пять кликов не откроют, перелезаем через ворота, они на пол сажени ниже будут и вообще чем мы хуже водоплавающих на деревянных корытах?! Им можно пройти за взятку, а нам нельзя без нее?

Гаст усмехнулся и начал вежливо стучать с размаху обухом боевого топора в калитку. Ринг, Рунг и Рит, мешая друг другу, присоединились к соратнику. Сегодня точно что-то будет.

(обратно)

Глава пятая

— Настя, все! Все — это я имею в виду то, что мы с тобой и Галкой все обсудили и не один раз. Я готова рискнуть, кроме Ромы мне никто не сможет помочь. Мне это колье без Андрея не нужно, оно мне без надобности. Как там Рома, опять никаких улучшений?… А Галка что делает?… Насть, ты должна хотя бы на один день в неделю забирать ее из больницы! Она же там корни скоро пустит и лишайником покроется…. Нет, только Рома. Я пыталась поговорить с Костей, Сергеем и этим новым идиотом Сашей, все разговоры мне пришлось потом переводить в шутку. Только Рома и никто другой… Давай, я на связи, пожелай мне успеха и удачи, подружка.

Молодая женщина вышла из машины и с презрением посмотрела на подошедшего к ней громадного мужчину.

— Александр, оставьте меня в покое, в этом учреждении мне ничего не грозит. А может Вы скоро и в туалет вместе со мной ходить будете? Поздравляю, скоро Вы узнаете много нового о строении женского тела, и Ваши детские фантазии наконец-то осуществятся.

Девушка открыла дверь магазина и зашла внутрь.

— Когда же Арифмометр разведется с этой стервой? — зло бросил телохранитель закурившему сигарету водителю.

— Через полтора года, не раньше, — равнодушно сказал Георгий, — Саша, да ты не напрягайся особо. Воспринимай все происходящее с юмором, как Роман воспринимал.

— Роман, Роман, все время слышу это имя. Гонорейщики его хвалят, шкафы и тени Егора и Андрея Федоровича вообще от него без ума. Если бы он был таким хорошим специалистом, как о нем говорят, то не валялся бы сейчас в коме.

— Заткни еб…… Саша, — водитель отбросил сигарету. — Не нарывайся, не нужно этого делать.

— А то что будет?

— А то будет тебе плохо, не нарывайся, понятно? Ты новенький в нашей организации, Саша. Я не стукач, но если ты попробуешь повторить эти слова в присутствии тех, кто работал с Романом, то получишь по физиономии. А если эти слова услышат Галина или Михалыч, то первая тебя искалечит, а второй уволит. Все ясно?

— Галина, — протянул Александр, — я уже боюсь.

— Дуракам закон не писан, — потянулся водитель, — делай что хочешь, но предупреждаю, если не она, то Виталий, Олег, Костя, Сергей, Алена, Павел, Филипп, да что я всех тебе перечислять буду, короче, не нарывайся. Тебя взяли на место Романа, так работай, имеешь хороший шанс на нормальное будущее, что тебе еще нужно? А если ты еще что-то скажешь не совсем хорошее про Рому, то я сам тебе заряжу в торец.

Телохранитель посмотрел на водителя, имеющего практически такие же габариты как у него и тихо хмыкнул. Ибовские курсы проходили все, кто имел отношение к службе охраны вип-персон.

— Марк Наумович, — девушка с ярко выраженной внешностью уроженки Красного моря вошла в кабинет, — я дико извиняюсь, но одна чересчур целеустремленная девушка хочет вас видеть. Она без записи, без предварительного согласования, но ее фамилия Проскурина. И я взяла на себя смелость побеспокоить Вас.

— Софочка, Ви правильно сделали, что соизволили меня побеспокоить, пригласите эту девушку ко мне. Так же я жду от Вас две чашки хорошего чая. Не задерживаетесь.

Старик внимательно смотрел на вошедшую в его кабинет девушку. Смотрел, как она без малейшей тени стеснения уселась в кресло для посетителей и выложила на стол футляр.

— Ви что-то имеете мне предложить, Жанна Кирилловна? Предупреждаю, что я по мелкому не работаю. Чаю хотите? Прошу Вас, — старик указал на вошедшую с подносом девушку.

— Не откажусь, — сухо улыбнулась посетительница.

— Я хочу оставить это колье в качестве залога, — подождав, пока секретарша или черт знает кто покинула кабинет, продолжила девушка, — и получить от Вас, Марк Наумович, приличную сумму денег.

— Ви случайно не ошиблись адресом? На моей скромной лавке надписи «Ломбард» нет. Я не занимаюсь такими вещами. Я только продаю или изредка покупаю понравившиеся мне ювелирные изделия, — старик даже не прикоснулся к футляру. Его глаза постоянно смотрели на лицо посетительницы.

— Марк Наумович, у всех нас есть свои принципы, которыми изредка можно поступиться, посмотрите на то, что я Вам предлагаю. Проявите вежливость к даме, прошу Вас.

Старик открыл футляр и пару минут смотрел на его содержимое. Потом хмыкнул и достал колье из бархатного плена.

— Я знаю это изделие, я был одним из трех посредников, через которых оно приобреталось, Жанна Кирилловна. И теперь Ви хотите, чтобы я принял его в залог?

— Да, и выплатили мне как минимум две трети его реальной рыночной стоимости. Если в течение года я не верну Вам деньги, то это колье будет Вашим. Я предполагаю, что это хорошие условия для начинающего ростовщика.

— Ви еще и шутить изволите, Жанна Кирилловна, — позволил себе улыбку старик. — А если Ви не вернете мне деньги, что я буду делать с этим украшением вашей прелестной внешности? Продать это колье сейчас трудно, и в любом случае это вызовет неприятные вопросы.

— Отправьте в Голландию, камни распилите и получите свой гешефт.

— Свои деньги я получу в любом случае, — снова улыбнулся старик, — Ви чай пейте, Жанна Кирилловна. Изя с Новоспасской распилит эти три камня и огранит полученные булыжники так, что все ювелирных дел мастера в Голландии повесятся от зависти. Я не это имел в виду. Я не хочу иметь конфликтов с господином Проскуриным.

— А Вы изготовите высококачественную фальшивку из стразов. Я никому не скажу об этом, это не в моих интересах и смею надеяться, что не в Ваших. Подделка высокого качества должна быть готова через неделю, я заеду за ней, а настоящее колье пусть пока полежит у Вас в сейфе. Я думаю, что мы договорились. Кстати, в стоимость сделки входит и кольцо с брильянтом для меня. Если будут вопросы, зачем я к Вам приезжала, то на моем пальце должен сверкать ответ.

Секунд тридцать грохотали топоры по калитке пока чей-то заспанный голос не поинтересовался какого и кому надо, в столь позднее время.

— Патруль аничей Восточного конца, открывай калитку, — сообщил я глуховатому стражнику.

— Не положено ночью.

— Все правильно, Жанна Кирилловна? — поинтересовался старик.

— Да, двести тысяч евро как мы и договаривались, благодарю Вас, красивое кольцо. Я заеду к Вам через неделю за копией колье, надеюсь, что по внешнему виду его невозможно будет отличить от настоящего, — девушка встала и стремительно покинула кабинет.

— Аорон, — тихо сказал старик через пару минут молчания.

Неприметная дверь за спиной старика открылась и в кабинет зашел молодой парень отягощенный парой пистолетов висящих на поясе.

— Что думаешь?

— Ей эти деньги нужны, чтобы отправить Романа в Швейцарию. Там есть хорошая клиника, специализирующаяся на травматических комах. Пять дней назад Жанна Кирилловна узнавала стоимость лечения. Ей объявили сумму в двадцать тысяч за диагностику и стационар. Операция стоит от пятидесяти до ста тысяч евро. Добавим непредвиденные расходы, Жанна Кирилловна едва укладывается в полученную сумму.

— Я тоже так думаю, нужно было дать ей больше, но это колье того не стоит. Аорон, это дело на твоем контроле. Если ей не будет хватать денег на лечение Романа, заплати разницу из какого-нибудь фонда помощи голодающим детям Сомали.

— Марк Наумович, а может легче было бы все сделать самим напрямую?

— Аорон, у меня есть репутация, и если мои клиенты или партнеры когда-то узнают, что я бескорыстно помогаю больному гою, то она пострадает. А еще хуже будет, если эти, которым я хочу пожелать, причем каждому из них: их зол вэйнэн аф дайнэ ёрн,^[118] начнут копать и узнают о некой сделке, которую мы с Ромой провернули несколько лет назад… Я-то выкручусь, а вот Рому точно убьют. Контролируй все, что касается его.

— Колье? — Аорон посмотрел на футляр.

— Отдашь украшение девушке через неделю и скажешь, что это подделка. Жанна Кирилловна плохо разбирается в камнях, иначе она не хвалила бы так подаренное ей мною кольцо. Почти все гои плохо разбираются в драгоценностях. Займись делом, Аорон.

Старик выпил остывшего чаю, мрачно наблюдая за суетой своей правой руки.

— Ромка, Ромка, я обещал твоему отцу присматривать за тобой, — прошептал Марк Наумович. — Прости старого дурака, не уследил, но когда я узнаю, кто это сделал с тобой…

— Что? Это аничам не положено? — удивился я.

— Все равно не положено. Сейчас пойду за дежурным по порту, пусть он решает.

Я переглянулся с соратниками, это что-то новенькое, аничей ночью должны пускать всюду и везде, кроме зданий магистрата и арсенала по крайней мере, мне так Кремнь говорил. А в королевский дворец нам доступ вообще запрещен в любое время суток. Ладно, подождем, время еще есть. А вообще странная ситуация в столице. Сам Гронлин вольный город и управляет им бургомистр при помощи магистрата, он же нас и нанимает и мы ему подчиняемся. А сам королевский дворец, расположенный в городе, обладает правом экстерриториальности. Хотя это не моя головная боль. Говорят, вольность городу была пожалована в незапамятные времена, когда судьба династии была на волоске, и только отчаянное сопротивление горожан спасло ее.

— Барб, прошло десять кликов^[119] со времени убийства, еще двенадцать-пятнадцать и я потеряю запах крови, — сказал Гаст.

Ситуация серьезная. Если он потеряет, то никто потом не возьмет, выветрится запах. К дьяволу формальности. Произошло убийство и кто-то должен ответить за это. Нам за это платят, нас ценят за способность решить почти любую проблему и дают широчайшие полномочья. Получаешь хорошие деньги, власти у тебя выше крыши, почему не справился?

— Перелезай и открой нам калитку.

Ринг и Рунг скрестили руки и присели. Гаст передал копье Риту, оперся сапогом о получившуюся площадку. Толчок, рывок рук аничей вверх, хват крысы за верхний край ворот, и единым махом Гаст перелетел через препятствие правосудию. Возмущенный вопли, пара ударов, лязг засова.

— Прошу, —открыл нам калитку Гаст.

— А эти? — я показал на парочку, валяющихся на брусчатке тел портовых стражников.

— Пытались помешать, — пожал плечами аничь, — пришлось сознания лишить. Я нежно и осторожно, Барб.

Все страннее и страннее. Парочка обычных людей хочет помешать аничу в его блажи физическими методами воздействия. А это что за чудо такое? В сопровождении двух десятков стражников от здания капитанства порта, расположенного недалеко от ворот, к нам бежало расфуфыренное чудо в перьях. Это явно не дежурный, это, скорее всего, сам тесс Навир, здешний главнокомандующий. С ним я лично незнаком, но слишком богато одет чел для простого чиновника. Он ночевал здесь, а не на дому? Интересно девки пляшут. И сзади раздается топот, я обернулся. Оргин сотоварищи тоже решил присоединиться к нам.

— Что вы себе позволяете?! — завопил попугай. — Вы напали на моих людей!

— А почему они нам не открывали калитку? — поинтересовался я.

— По моему распоряжению! По какому праву вы…

— В городе произошло убийство пятерых благородных, — перебил я попугая, — след ведет сюда. И вообще, представьтесь мне! Кто мы такие Вы видите сами.

— Я тесс Навир, капитан порта, — слегка сбавил пыл попугай.

— Почему нас не пускали?

— В порту произошла крупная кража и до особого распоряжения никто не должен покидать его территорию, а также входить сюда.

— Но ведь кто-то же вошел?

— Сейчас мы это выясним, — заверил меня капитан. — Я лично допрошу стражников охранявших ворота. Мы все узнаем и только потом…

Я смотрел на разорявшегося попугая, как он стал энергично отдавать распоряжения, как он великолепно тянет время. Хватит!

— Никакого потом не будет, тесс Навир. Оргин, — повернулся я к подбежавшему имениннику, — пятерых своих оставь здесь, сам тоже оставайся. Никого не выпускать, впускать только городскую стражу и патрули аничей, всех прибывающих вкратце знакомь с обстановкой. Короче, сам разберешься, — я подморгнул кожемяке и искоса посмотрел на попугая. — Остальные твои парни с нами.

— Да как вы смее…

— Смею, по поводу моих полномочий можете узнать утром у бургомистра Гронлина. Допрашивайте своих стражников, о результатах сообщите мне, до прибытия тесса Лоташа или иных представителей магистрата, главный здесь я. Хотите оспорить, нет? Тогда освободите нам дорогу или мы сами ее освободим. Ну!

Судя по взглядам, бросаемых в нашу сторону вооруженной портовой братией, последнее, что хотелось им в этой жизни, так это конфликта с нами, жизнь и здоровье дороже. Отстранив пытающего что-то вякать попугая в сторону, я кивнул Гасту. Портовые не дожидаясь приказа своего начальства шустро разбежались в стороны, иного я не ожидал. А теперь побегаем, дьявол, Гаст взял слишком большой темп, городские не отстанут? Я оглянулся на бегу, не должны. Парни крепкие, жиром не обремененные, справятся. А попугай и троица портовых у калитки замешаны, остальные скорее всего нет. Именно поэтому я оставил Оргина у ворот, его авторитетом не задавишь, он сам кого хочешь может построить.

Мы пробегали мимо Т-образных причалов, мимо кабаков и публичных домов, мимо складов и конюшен. Несмотря на позднее время, кое-где еще теплилась жизнь. Морячки — крепкие ребята, гулять начинают едва проснувшись и до сих пор некоторые держатся. Хотя их можно понять, соотношение времени проведенном на корабле без женщин и почти без выпивки, по отношению к времени проведенном на суше примерно равно десять к одному и это в лучшем случае.

— Стой, — Гаст поднял руку и стал водить головой из стороны в сторону.

— Это здесь? Я посмотрел на несколько забитых пришвартованными кораблями причалов. Недалеко от ворот, недолго мы побегали.

— Показалось, — недовольно проворчал Гаст, — бежим дальше.

— Что показалась, — принялся я на ходу расспрашивать молодого шамана.

— Как будто след раздваивается, но потом, когда я принюхался, все стало на свои места. Я чуть не спутал один след с другим, чуть время не потерял. Убийца подошел к воде, развернулся и направился дальше. Это здесь, — остановился Гаст около одного из причалов, — он здесь.

— Тулин, обрисуешь мне все? — спросил я у портового амбала из ребят Оргина.

— У малых причалов рыболовные шнеки, у большого пришвартован неф «Дельфин» из Анорского королевства. Загружен был еще четыре дня назад, по слухам капитан загулял с какой-то благородной, поэтому корабль до сих пор и не отчалил.

Я посмотрел на украшенный доброй сотней фонарей двухмачтовый неф. И не отчалит в ближайшее время. Рыболовам мочить благородных очень надо, да они жить без этого не могут! А Гаст правильно сделал что остановился, не заходя на причал, хорошо Крыс готовят. Диспозиция такая. Справа и слева короткие, метров пятнадцать не больше отростки перевернутой буквы Т с пришвартованными шнеками. Сама ножка, метров пятьдесят длиной, уходит в море и к правой ее скуле прилип довольно большой по местным меркам корабль. Метров двадцать пять в длину, восемь в ширину, две мачты с косыми парусами, две надстройки на корме и баке, он же нос. Наверняка присутствуют две палубы и громадный трюм, разделенный перегородками. Экипаж до ста тридцати человек и как нюанс, по правилам на корабле должен быть арсенал обеспечивающий оружием весь этот сброд. Что-то многовато будет для пяти аничей и десятка стражников в случае оказания экипажем сопротивления досмотру. Тем более, что все они морские волки и прекрасно знают свой корабль, а мы — сухопутные крысы, кроме меня. А может экипаж на берегу зависает, по крайней мере, какая-то его часть? Тогда нам будет легче. Что это?

— Тулин, что происходят?

— Сам не понимаю, — признался здоровенный грузчик, — такое впечатление, что корабль готовится выйти из порта с первыми лучами Светила. Странно это.

— Бегом к Оргину расскажешь ему обо всем. Остальные за мной, быстро! Гаст, сколько еще времени ты можешь чуять кровь?

— Не больше десяти кликов.

Плохо, у нас есть не более пятнадцати минут, за это время нужно проверить весь экипаж. Неуютно мне как-то. Прибыли.

— Эй, на корабле, куда собрались, соленые, да еще и без лоцмана? Ночь на дворе, на мель хотите сесть? Капитана мне позовите.

— А зачем тебе капитан? — поинтересовалась бородатая личность, наблюдающая за процессом поднятия трапа несколькими морячками.

— Разговор к нему есть.

— Поговори со своими друзьями, и будет тебе разговор, — засмеялся бородач. — А лоцман утром и по штормтрапу забраться может. Не велика птица.

Остальные морские волки поддержали его ржач и не прекратили своего занятия. Плохо, высота борта у этого корыта метров шесть и это только то, что виднеется над водой, не запрыгнешь на верхнюю палубу, прыгалка сломается.

— Что вы хотите? — перегнулась через борт занимательная личность. — Я второй помощник капитана и все вопросы вы можете решить со мной. Только побыстрее, через сорок кликов рассветет, и мы отходим и так много времени потеряли.

— Нам необходимо подняться на палубу и провести досмотр корабля.

— Я не могу вам это позволить, таможенники три дня назад уже осматривали весь наш груз и с тех пор ничего нового в трюм не поступало… Кроме того вы не являетесь подчиненными тесса Навира, вы городская, а не портовая стража. Что вы вообще здесь делаете?!

В принципе второй помощник прав, всеми вопросами с иностранными, да и местными кораблями занимаются портовые власти.

— Запах крови точно ведет сюда? — поинтересовался я шепотом у Гаста.

Тот кивнул. Плохо, все плохо, но все же нравы здесь проще, чем в моем мире. Не надо подписывать кучу бумажек, не надо согласовывать с начальством, не надо ждать консула в случае возникновения претензий к иностранному экипажу и так далее и тому подобное.

— А если мы договоримся по-хорошему? Нас не интересует груз, нас интересует экипаж и пассажиры. В городе около тридцати пяти кликов назад произошло убийство пяти благородных, и запах крови привел нас сюда. Кроме того, убийцами разбит колокол Крови. Вы знаете, что это значит. А тут еще и ваш поспешный выход в море.

Второй помощник задумался и матросня перестала зубоскалить смотря на нас. Коронное преступление не имеет срока давности. Мало того, будут наказывать всех подряд.

— Лоцмана вам никто не даст, — продолжил я. — Более того, если вы попробуете выйти в море без него, то скоро на ваш перехват будут отправлены дромоны королевского флота. Останетесь, так через сорок кликов, с рассветом, здесь будут совершенно другие люди и не спрашивая вашего разрешения поднимутся на борт. Мы спешим только потому, что запах крови совсем скоро исчезнет и найти убийцу или убийц будет затруднительно. Проверять будут тщательно всю команду и всех пассажиров. Вы еще не скоро выйдете в море, если вообще выйдете. Подумайте над этим, только быстро.

— Гаст, сколько у нас кликов осталось? — спросил я соратника.

— Шесть или семь, не больше.

— Сейчас я позову капитана, — сорвался с места второй помощник.

— Ну что, борода, теперь пошутить не хочешь? — поинтересовался я у матроса-зубоскала. — Молчишь — правильно делаешь. Ты лучше скажи нам, кто недавно поднялся на борт, наверняка это убийца.

— Кроме капитана никто не поднимался, — буркнул бородач. — Мы только его и ждали, чтобы отплыть. Но это не он, вы ошибаетесь. Единственное убийство, на которое способен наш капитан, так это разбить вдребезги женское сердце. Да и поднялся он кликов пятьдесят назад.

— Опустить трап, — раздался крик.

— То поднимай, то опускай, — заворчал бородач. — Вечно из-за него в истории влипаем, давно нужно было отплыть, а он все от юбки отлипнуть не мог.

— Открыть все палубные люки для досмотра, — снова приказал тот же голос.

Первым на неф взлетел Гаст, за ним одной сворой поспешили Ринг, Рунг и Рит. Торопятся крысеныши за кровью, молодые еще, не понимают, что на их век этого добра хватит с избытком.

— Стойте здесь, никого не выпускать, — отдал приказ я стражникам.

Я начал подниматься по трапу, на корабле нам они не нужны. Капитан и команда даже и не думают о противодействии следствию. Наоборот, готовы всемерно помочь. Не хочется им еще неизвестно сколько времени в порту куковать. Я ведь описал абсолютно реальное развитие событий, я даже красок не сгущал.

— Тесс Отран, капитан и владелец этого судна, — встретил меня на верхней палубе парень.

Зачем тень на плетень наводить? Так бы сразу и сказал, что зовут тебя Девичья Погибель. Кого ты хочешь обмануть, красавчик. Да Бред Питт по сравнению с тобой, блондинчик, полная посредственность.

— Барб, — представился я. — Ничего не хотите мне сказать?

— Барб, — окликнул меня с крыши второй надстройки на носу Гаст не дав капитану сказать ни одного слова, — тут что-то странное. Давай сюда быстрее пока оно не исчезло.

Я побежал на бак, капитан не отставал от меня. Первая надстройка, трап, вторая надстройка, снова трап, а вот и крыша. Четыре анича столпились около стремительно уменьшавшегося пятна странного цвета. Какая-то тряпка рядом, непонятно.

— Что это такое? — поинтересовался я у Гаста.

— Я только могу предположить, что это лоскут одежды одного из убитых, а это след того, кто ее сюда принес. Принес, положил и исчез. Никаких следов больше я не чувствую.

— Капитан, — повернулся я к стоящему за моей спиной блондинчику, — как Вы можете объяснить это?

— Понятия не имею. Я вернулся на корабль до того как произошло убийство в городе, если вы не ошиблись со временем. Сразу команда начала готовиться к отплытию. Посторонний не мог проникнуть на корабль.

Это точно. Я посмотрел на палубу, по которой сновало около шести десятков матросов. Не то, что сложно, невозможно не заметить постороннего. Сотня фонарей расставленных по бортам и надстройкам нефа, согласно количеству моряков судна, делали задачу незаметного проникновения на корабль невыполнимой. С воздуха закинули? Бред, след шел по земле. Невидимка? Дьявол его знает. Кто это там сапожищами по палубе грохочет?

— Барб, привет, — на крышу надстройки забрался Окир со своим нарядом, — обнаружил убийц?

— Нет.

— Что делать будем?

Я посмотрел на своих парней, на ребят из патруля аничей Северного конца, они первыми из трех групп успели прибежать, и пожал плечами. Что тут можно сказать, да ничего. Мы свое дело сделали, даже пересделали! Маршрут преступника или преступников проследили, а дальше пусть ломают себе головы компетентные органы.

— Пошли отсюда, ребята, нам тут делать нечего. Пускай тесс Лоташ во всем разбирается.

— А я смогу отплыть на рассвете? — спросил капитан.

— Сможете, только неизвестно когда, — обнадежил я красавчика. — Капитан, Ваш корабль будут проверять особенно тщательно и в первую очередь. Мало того, наверняка на несколько дней порт будет закрыт.

— Но как же так?! Мне срочно необходимо отплыть!

— Вопрос не ко мне.

— А вот и Таш со своими пожаловал, — Окир пихнул меня в бок и показал головой на пирс.

Да, ребята с Южного конца проиграли забег патрулю Окира. Сегодня вечером их будут подначивать все кому не лень. А что это красавчик так побледнел? То ему нужно срочно отплыть, то его обыск пугает, контрабандой капитан занимается? Так за борт ее пока есть время. Скоро народу на этом кораблике будет гораздо больше положенного.

— Могу я с Вами поговорить, — капитан умоляюще посмотрел на меня.

Я хмыкнул и переглянулся с Окиром, который закончил объяснять громким голосом Ташу и его команде, что таким медлительным черепахам на нефе делать нечего. Капитан похоже принял меня тут за главного. В принципе верно, на моей территории произошло убийство, и вся прибывающая подмога поступает в мое распоряжение.

— Можете.

— Тогда я прошу Вас пройти со мной в мою каюту.

— Ребята, все спускайтесь и ждите меня на пирсе. Пройдемте, капитан.

Кстати, он уже стал называть меня на «Вы». Крепко же его припекло. Обычно дворяне выбирают нейтральную форму общения с аничами. К себе не приравнивают, но и не пытаются опустить до уровня простолюдина, дорого может обойтись. А вообще странное преступление. Пятеро дворян убиты с особой жестокостью, можно сказать произошла настоящая расчлененка. Дьявол, и почему расстояние между верхней и нижней палубами нефа такое небольшое! Тут же не больше метра восьмидесяти будет, как мне идти с моими габаритами? А этот капитан, чем думал, когда приглашал меня к себе в гости? Что мне приятно передвигаться полусогнувшись? Надеюсь что в его парадизе потолок выше. А вот и он. Дьявол, я ошибся, хорошо, что на моей тыкве легкий шлем, а то шишка была бы обеспечена, здесь такая же высота потолка.

— Присаживайтесь, Барб, — капитан указал мне на диван и закрыл дверь.

Правильно, в эти кресла я при всем своем желании не помещусь. Я с удовольствием развалился на диване и наконец-то смог разогнуться. Ну, что ты мне хочешь сказать?

— Скажите, Барб, моему кораблю можно каким-то образом избежать досмотра?

— Нет.

— А Вы бы не могли мне в этом помочь? Ведь в порту Вы же главный.

Похоже, что красавчик что-то не понимает. Придется объяснить подробно.

— Капитан, Вы забыли добавить слово «сейчас». Да, именно сейчас в порту я главный, все прибывающие или уже прибывшие воины переходят под мое командование, но только до рассвета. Когда поднимется Светило или чуть позже придут люди из магистрата, а может быть и из королевского Приказа, все-таки убиты дворяне, и вся моя немаленькая на этот момент власть закончится. Вашему кораблю не избежать тщательного досмотра, а Вам, Вашей команде и Вашим пассажирам допросов. О чем Вы волнуетесь, я уверен, что Вы непричастны к убийству? Скажите и возможно я смогу Вам помочь, не обещаю, но постараюсь. А вообще Вы странно себя ведете, нам Вы готовы были полностью показать свой корабль, а другим опасаетесь. К чему все это?

— Лора, выходи, — печально вздохнул красавчик. — Я никогда не слышал, чтобы аничи занимались розыском похищенных девиц, а вот другие…

Вот это номер! Узорчатый полог, отделяющий кровать капитана от остальной части каюты, откинулся в сторону и моим глазам предстала красивая юная девушка. Да тут любовь и киднепинг одновременно. Ай да капитан, ай да сукин сын. Так вот почему корабль до сих пор не отправился в плавание. Ромео ждал удобного момента, чтобы похитить свою Джульетту.

— Ее отец не хотел давать свое согласие на наш брак, и Лора согласилась бежать со мной.

— Это вас прикрывал капитан порта? Из-за вас он не хотел никого пускать на вверенную ему территорию?

— Да, — красавчик снова вздохнул. — Я опасался погони и попросил тесса Навира помочь нам. Он дальний родственник Лоры и не отказал нам.

Вот, дьявол! А я думал, что тесс Навир связан с убийцами. Хотя связан — это слишком громкое слово. Получил барашка в бумажке и все. Кто же его будет во все посвящать? Да и ему можно подумать нужны подробности. Тогда как убийца проникнул в порт?

— Почему след крови привел на Ваш корабль?

Влюбленные синхронно пожали плечами. Нет, так дело не пойдет. Думать вам надо, вам это нужно, а не мне. На твой корабль, красавчик, подкинули улику, а не мне под кровать.

— Значит так, я буду в порту главным до рассвета, за это время мне нужно найти убийцу или убийц, только тогда никакого досмотра вашего корабля не будет, порт закрыт не будет, и с первыми лучами Светила вы покинете Гронлин. Думайте тесс и тесса кто мог подложить вам такую свинью. Это ведь личные счеты, а не что-то другое. Думайте, время у вас ограниченно.

— Может быть, — неуверенно начала Лора, — тэсс Харод как-то в этом замешан? Отец благосклонно отнесся к его желанию стать моим мужем, а когда я отказалась выходить за Харода, то тот пришел в ярость и пообещал отомстить.

— Он дважды вызывал меня на дуэль и оба раза я его ранил, — заметил красавчик, когда я посмотрел на него. — Тесс Харод капитан нефа «Альбатрос», он только вчера пришел в Гронлин. Убить исподтишка он может, но коронное преступление… Да у него духу не хватит!

— Может кто-то еще? — спросил я у влюбленных. — Не спешите с ответом, подумайте. Может быть, мужья-рогоносцы обиделись, во всяком случае кто-то из них?

— Нет, — твердо сказал красавчик. — Я так уверенно говорю не потому, что здесь Лора. Я никогда не связывался с замужними женщинами. Это мой принцип.

«Альбатрос» оказался почти точной копией «Дельфина» капитана Отрана. Ничего необычного, неф — самый распространенный здесь тип военно-грузовых кораблей.

— Гаст, ты место узнаешь? — я указал на причал.

— А то нет, здесь меня смутил запах крови. Барб, значит, убийца пробрался на корабль, а потом вышел и побежал по пристани к нефу этого Отрана.

— Ошибка, не пробрался на корабль, а зашел, как к себе домой. Наверно у него были на это причины. Таш? — я посмотрел на подбежавшего ко мне анича.

— Капитан порта готов оказать нам содействие.

— Разве? — я демонстративно не смотрел на запыхавшегося павлина.

— Тесс Барб, — капитан порта дал своим людям знак отойти, — я приношу Вам свои извинения. На мгновение я подумал, что Вы пришли за моей троюродной племянницей, отец Лоры влиятельный в магистрате человек, только поэтому первый клик нашего с Вами общения был именно таким. Я сделаю все, чтобы помочь Вам найти убийцу, это и в моих интересах. Корабль капитана Отрана должен уйти с рассветом из порта, иначе мою племянницу вернут домой.

Я уже тесс, ну надо же! Такими темпами я скоро Его Величеством стану. А павлин выглядит не то чтобы уж сильно виноватым, но смущенный внешний вид имеет. Ясненько, пытается вину свою как-то загладить, ведь если я начну жаловаться на капитана порта всем подряд желающим послушать, то он отгребет по самое не могу.

— А Вы сами проблем не получите в связи с Вашим участием в побеге Лоры из родного дома? Ведь это уже не скроешь ни при каких обстоятельствах.

— Я - нет, особенно если окажу Вам помощь в поимке преступника. Повторю, найти его в моих же интересах.

— Как убийца смог проникнуть на территорию порта?

— Я поговорил с охранявшими ворота своими людьми. Клянутся, что никого не выпускали и не впускали, но врут. Я долго работаю капитаном порта и меня трудно обвести вокруг пальца. Видно им много заплатили, если они осмелились нарушить мое прямое указание…

— И занялись привычной работой, которую в эту ночь глупый начальник почему-то приказал не выполнять, — подхватил я тесса Навира.

— Да, — ничуть не смущаясь, подтвердил капитан порта, — обычно я закрываю глаза на мелкие нарушения. Это все-таки порт, обстановка тут своеобразная. Лучше пусть берут мзду за это, чем за что-то серьезное.

— Это Ваши дела и нас они совсем не касаются. Тесс Навир, нужно быстро, до рассвета найти убийцу. Может быть, он скрывается на нефе «Альбатрос». Доказательств у меня никаких нет, запах крови уже выветрился. Поэтому придется Вам и Вашим людям максимально тщательно провести досмотр этого судна, а мы тем временем будем давить морально на капитана, его помощников, матросов, на всех, кто находится на этом нефе. Согласны с этим?

— Да, для этого я и привел сюда своих подчиненных.

— Действуйте.

Я посмотрел на выдвигающийся к нефу отряд, состоящий из десятка местных стражников, трех чернильных душ и капитана порта. А что у меня под рукой: мои люди, патрули Таша, Окира и Гронада, успел прибежать в порт дежурный наряд аничей с Западного конца, и восемь десятков городских стражников.

— Оргин, перекрой со своими людьми этот и два близлежащих причала, задача та же самая, никто не должен покинуть данное место и никто не должен сюда попасть.

— Сделаю, Барб, — именинник начал отдавать распоряжения, как своим, так и прибывшим в порт стражникам Южного и Северного концов.

— Окир, кажется, что у тесса Навира возникли проблемы с попаданием на борт «Альбатроса», реши их. Это хамство не пускать столь высокое начальство на корабль.

Короткий рык Окира и пятерка аничей побежала выяснять причины такого возмутительного поведения водоплавающих. Трап опущен, капитан порта в своем праве, он вообще может арестовать до выяснения всего, что ему вздумается, эту посудину, а если тесса Навира сильно разозлить, то он может докопаться до столба и груз конфисковать впридачу.

— Барб, а если убийца не на «Альбатросе»? — поинтересовался введенный Ташем в курс дела Гронад.

— Пойдемте на корабль, — я проводил взглядом тело вахтенного запущенного Окиром по высокой дуге в море, первый пошел. — Если я ошибся, Гронад, то ничего страшного в этом нет, — стал объяснять я на ходу. — Ту троицу стражников порта, что дежурила сегодня ночью у ворот, будут допрашивать с особым пристрастием и выяснят у них все. Кто, куда, когда и зачем проходил.

Второй вахтенный стал изображать из себя альбатроса, а следом за ним и третий.

— Просто девчонку и парня жалко, второй раз у капитана Отрана такой трюк вряд ли получится. А Лору вернут домой уже к вечеру, если не раньше и все, для нее все. Сама себя и своих родных бегством опозорила, будут держать под замком и нормального мужа теперь ей не иметь. В лучшем случае насильно выдадут замуж за кого-то, в чью сторону ее отец раньше бы и не посмотрел, а в худшем отправят в монастырь постриг принимать.

Четвертый вахтенный пошел, что-то Окир разбушевался, наверняка ему сказали нечто грубое и в нецензурной форме. Зря водоплавающие заняли такую позицию. Вон, тесс Навир со своей бандой все равно поднялся на борт «Альбатроса», стоило ли так себя вести?

— Главное мы уже сделали, Гронад, убийца находится в порту.

— Да, не ожидал он, что у тебя в патруле шаман будет, — рассмеялся Таш. — Если бы не Гаст, то сейчас бы все мы перетряхивали Восточный конец, а не порт.

— Да какой я шаман, — отмахнулся Гаст. — Отец показал мне несколько фокусов и все. Да и я при любом удобном случае из дому сбегал сталью с ребятами позвенеть. Воин я, а не шаман.

— Ты это скажи тому, кого выследил, — совершенно серьезно заметил Гронад.

А вот и трап. Нескольких секунд хватило, чтобы пятнадцать аничей присоединились к уже хозяйничающей на корабле пятерке Окира. Все люки на верхней палубе были открыты и опытные в подобных делах подчиненные тесса Навира уже приступили к вселенскому шмону. Эти ребята, а особенно герои чернильницы и пера знают, где и что можно спрятать. Вряд ли они пропустят хоть один тайник, не теперь, когда их начальник лично заинтересован в результате и стоит над душой. Не получится у капитана Харода ручку портовым позолотить, дабы вызвать временную слепоту. А вот и он. Что-то пытается объяснить тессу Навиру, мол, он тут вообще транзитом пробегал, только за свежей водой и едой в порт зашел. Ничего не грузил и не выгружал, за что такой шмон? Кому он там пожалуется? Даже так, даже самому! Пора нам работать, а то этот капитан скоро договориться до того, что в небесную канцелярию жалобу напишет.

— Ребята, работаем, — дал я отмашку аничам.

В принципе насчет небесной канцелярии мысль здравая, только отправлять капитана Харода туда пока не за что. Пока, но это наверняка ненадолго. Глазки мне его не нравятся, слишком шустро бегают по сторонам. Так, а что я стою на верхней палубе нефа как тополь на Плющихе? Ребята уже давно работают, вон как порыкивают на высыпавшую на палубу матросню, лезут во все отверстия, изображают из себя беспредельщиков, пинки временами отвешивают особо непонятливым. Короче, мы знаем, что вы все и во всем виноваты, сознавайтесь, а то хуже будет. А Рит что делает?! Стоит рядом с тессом Навиром и тессом Хародом и демонстративно чистит кинжалом ногти, а на лице такое выражение, что на месте капитана «Альбатроса» я бы давно написал явку с повинной. Скоро рассвет, вернее, уже рассветает, через люк по трапу я скользнул на нижнюю палубу, отвесил затрещину подвернувшемуся под руку матросу, надо спешить. Бургомистр просыпается, тесс Лоташ, начальник стражи города, уже наверняка направляется в порт, а как он прибудет, что это за люк, так маски-шоу придется прекращать. Странно, заперто.

— Фуцел, — окликнул я одного находившегося неподалеку матроса, — да, да, я к тебе обращаюсь. Почему заперто? С первого раза команда открыть все люки и двери не доходит?

— Так приказали только люки верхней палубы открыть, а люки нижней, дающие доступ к трюму, пока оставить на замке.

В принципе все правильно, не подумал я. Сейчас таможня закончит шмон одной половины корабля, а потом примется за вторую. Не подумал, а кто в этом виноват? Конечно же матрос, я ведь не могу ошибаться!

— Что ты сказал, ты это мне сказал?! — вкрадчиво предположил я.

— Вввам.

— Открыть немедленно, — взревел я, — посмотрю, а ты потом закроешь. Ты еще стоишь на месте?

Просоленный бочком подобрался ко мне и стал снимать запоры с люка. А что я там увижу, так дьявол его знает. Не разгибаясь, я прошелся по коридору и снял один из масляных светильников. В принципе я неплохо вижу в темноте, как и все аничи, но света много не бывает.

— Готово, — просоленный откинул крышку люка.

Теперь мне надо посмотреть, рявкнуть пару раз на соленого и отправиться дальше изображая из себя невесть кого. Зачем мешать работе портовых профессионалов? Я присел на корточки и глянул вниз, трюм он и есть трюм. Какие-то мешки, бочки, крысы наверняка здесь тоже водятся. Что так на верхней палубе Окир стал разоряться?

— Что это? — не оборачиваясь спросил я.

— Продовольственный склад, на нем: солонина, мука, ром, специи, — начал перечислять соленый.

Я был прав, крысы тоже здесь присутствуют, попрятались, гаденыши когда я светильник в проем люка опустил. А это что такое? Не обращая внимания на продолжавшего перечисление списка продуктов матроса я опустил светильник еще ниже.

— Барб, — где-то на верхней палубе крикнул Окир. — Барб, иди сюда на один клик, поговорить надо.

— Сейчас!

Что же это такое? Дьявол, плохо видно, тусклый свет светильника только мешает мне рассмотреть странный для этого места предмет. Ящик это или что? Нет, скорее всего ларец. А что он делает здесь, в этом заповеднике для грызунов?

— Где трап, соленый?

— По приказу капитана все трапы позволяющие спуститься с нижней палубы в трюм или подняться оттуда, убраны. Крыс много, а у нас важные пассажиры, — матрос виновато улыбнулся.

— Барб, да иди же ты сюда! Срочно иди!

— Сейчас подойду. У меня тут что-то интересное!

Ну-ка, ну-ка, что это такое? Удар в спину швырнул меня в проем люка. Дьявол, я приземлился спиной прямо на мешки, повезло. Люк захлопнулся, заскрипели запоры, не очень повезло, зато светильник цел. Сделали меня красиво. Впрочем, сам дурак. На Земле меня в такую примитивную ловушку не поймали бы. Я встал с мешков, не воспринимал все происходящее вокруг меня полностью в серьез и поплатился за это. А ведь ребята что-то почувствовали или обнаружили. Окир и наверняка не только он один собирали всех аничей на верхней палубе. Корабль едва заметно качнуло. А тесс Харод отчаянный человек, из порта решил на рывок уйти. А этот матросик, ведь он не зря около меня крутился, ох как не зря, а как он великолепно изображал свой страх перед грозным, могучим и свирепым аничем, ну я дурак! От киля до потолка здесь примерно метра три с половиной, допрыгнуть при всем своем желании я не смогу, да и какой в этом толк? Сделать пирамиду из мешков, бочек и бочонков? Так люк имеет сантиметров пять толщины, пока его сломаю, на корабле уже все закончится. Что это за ларец?

Я вытащил сундучок из под мешков и бросил на пол. А теперь погладить его шестопером. Едва слышный лязг стали с верхней палубы донесся до моих ослиных ушей. Вот только кричать ребятам «спасите и помогите» я не буду. Сам вляпался, самому и выбираться положено. Что тут, я присел на корточки, корешки, листики, мешочки с порошками, засушенная человеческая голова размером с кулак, мой кулак, какой-то ошейник, бутылочка заполненная жидкостью красного цвета. Вот ее я точно открывать и нюхать не буду, короче, рутина, обычный походный набор путешествующего чернокнижника. Я зря в местных библиотеках пропадал все свое свободное время? Меня здесь уже ничего не интересует, пора выбираться. Я нахожусь на носу посудины, если не около первой, так около второй мачты корабля должен быть трап ведущий на нижнюю палубу. За состоянием крепления мачт, особенно после шторма, следят обязательно. Кстати, он еще выполняет роль основного средства перемещения груза из трюма на палубу или наоборот. Этот трап ни за что убирать не будут.

Я шестопером проломил перегородку этого крысятника, кстати, а вот и они, пара серых мордочек с любопытством уставилась на меня из дальнего угла. Счастливо вам оставаться, я пошел. Оружие в правой руке, светильник в левой. Ого, здесь по всей длине киля идет узкий коридор, а справа и слева от него отсеки для товара и прочего барахла. Выбраться из отсека получилось легче, чем я ожидал. А бой, судя по едва слышным звукам, еще продолжается, странно, разве городские менты не пришли к нам и портовым на помощь? Если так, то парням приходится несладко.

Основание первой мачты, трапа поблизости не наблюдаю, идем дальше. Значит, тессу Хароду удалось отвести корабль от причала, плохо. А интересно, на что он вообще рассчитывает? Какие ставки в этой игре, если капитан «Альбатроса» решился на такое безумие? Лошадки, привет. Бедненькие, осторожно, не наступить на мину органического происхождения, подвесили вас почти под самый потолок. Ничего, потерпите, скоро вас выпустят на свободу, а вот копытами так размахивать не надо, еще заденете меня. Вторая мачта, а за ней и трап и грузовой люк размерами полтора на три метра. Ну, матросик, поднявшись до середины лестницы, я методично стал обрабатывать шестопером свой путь к свободе, ну, когда ты мне попадешься, то сильно пожалеешь об этом! Пожалеешь, что не проявил героизм и не попытался убить меня. Хотя я тебя понимаю. На мне кожаная броня, стальной шлем, шея тоже защищена, никаких верных гарантий моей немедленной смерти нет. Сам виноват, кто тебе мешал вооружиться нормальной абордажной саблей, а не этим куцым матросским ножом в большей степени предназначенном для резания веревок? Дьявол, как неудобно пробивать снизу вверх громадный люк стоя на трапе! Но тогда бы я к тебе спиной не повернулся.

Я резко развернулся, а у меня гости. Из-за неприметного закутка выдвинулся человечек весь закутанный в плащ. Его место жительства в трюме? Да он мазохист! Лошадки своими продуктами отходов жизнедеятельности создали здесь такую атмосферу, что топор можно вешать.

— Доброго утречка, незнакомец, как спалось, как жена, как дети? — вежливо поинтересовался я.

Что-то мне не нравится его молчание, я поднял светильник повыше. Вроде бы обычный чел, но мне как то неуютно.

— На волю вот хочу выйти, — продолжил я, — Вы мне с этим не поможете? Если да, то буду очень признателен. Скучно ведь Вам здесь сидеть, а там Светило, свежий воздух, там яблоки и даже персики. Капюшончик-то плаща откиньте, очень Вас прошу об этом.

Странно, мою просьбу чел исполнил. Скуластое лицо землистого цвета, запавшие глаза, а вот так мне улыбаться не надо. Лошади же от зависти сдохнут, глядя на такие зубы. А это что такое? Я соскочил с трапа, по телу неизвестного начали бежать волны, его тело стало увеличиваться в размерах, а что происходит с его головой?! Рома, поздравляю, ты попал на химеру, большое спасибо местной библиотеке, я знаю, что это такое, я забежал в коридор ведущий прямиком к корме и остановился. Что это за вид почти нечисти, за создание которой умелец и все его родственники до третьего колена отправляются на плаху? Да это же трокус, мне почти повезло, врагу бы такое везение, человекообразное создание, подслеповатое, весьма габаритное, частично уязвимые места: затылок, глаза, горло, пах, брюхо, подмышки, внутренняя поверхность рук и ног. Короче, все места, кроме затылка и глаз, на которых шерсть не так густо растет на теле этой укрупненной гориллы с громадными зубами и когтями. Теперь ясно, кто убил дворян. Шестопер на место, им это создание не совсем удивишь, да и места в коридоре мало для того, чтобы махать этой железякой, а вот короткая секира будет самое то. Петлю на запястье, посмотрим, кто из нас выберется из этого трюма живым. Ну, соленый, ну я тебе покажу, ты ведь знал о химере, зачем тебе рисковать, когда есть кому меня убивать?

Химере надоело ждать, пока я выберусь на открытое пространство и дам себя спокойно прикончить, взревев, она бросилась в атаку, милости прошу в тесный, узкий особенно для тебя коридор. Секира заплясала в моей руке, я беспрерывно крутил ею петли и восьмерки стараясь нанести как можно больше неглубоких, иные не получатся, резаных ран этому существу, авось сдохнет от кровопотери вовремя. Я беспрерывно маленькими шажками отступал по коридору от разъяренной моими укусами химеры. Ярко красная кровь существа уже весело струилась по его телу и красиво пачкала пол. Коридор, явно слишком узкий для подобной туши, не развернуться, не повернуться, не нормально меня ударить и так далее, за спиной химеры становился шире раза в два. Под взмахами ее лап с треском разлетались перегородки и двери, непрерывный рев уже стал действовать мне на нервы. А что думают мои соратники наверху? Ведь надо быть совсем глухим, чтобы не слышать подобные совсем немузыкальные завывания. А тесс Харод — глупец! Так подставиться из-за банальной ревности. Подкинул он улику кому-нибудь другому и все дело было бы в шоколаде.

Опасность! Двумя громадными прыжками я преодолел открытое пространство, капитан — лентяй, почему не поставил и здесь перегородки, и вновь очутился в коридоре. Обрадованная свободным пространством химера едва не успела меня схватить, получила секирой по черепу, дьявол, больше так делать не стоит, ведь сломать железку можно об этот монолит, и обиженно заверещала. Не следует забывать о том, сталь опять заискрилась в тусклом свете корабельного светильника, что по моим скромным прикидкам мое нынешнее тело раза в четыре сильнее родного и процентов на двадцать быстрее. Хорошо изменилась мышечная ткань, связки и кости аничей после Лихорадки. Да и скорость прохождения сигнала по нервным окончаниям существенно возросла. Я на мгновение оглянулся, плохо, через метров шесть коридор заканчивается и мне станет совсем хорошо. Я промедлил с очередным отступлением и едва не поплатился за это, лапа химеры с грохотом снесла перегородку над моей головой, хоть присесть успел, я отскочил назад, и то хлеб. Зато полумесяц секиры ударом снизу вверх располосовал подмышку существа. А я думал, что громче кричать нельзя, ошибался. Ром, думай что делать, а то просоленный не увидит тебя больше, вот он огорчится подобному развитию событий. Я максимально взвинтил темп работы с секирой, нечего больше силы экономить, если не завалю химеру в коридоре, то они мне больше не пригодятся. Думай, Рома, думай! Удар снизу вверх секирой хорошо прошел, кровь существа просто хлынула сплошным потоком, повторить его, а куда?

— Окир, — вытирая меч Таш подошел к соратнику, — ты слышишь эти звуки?

— Слышу, капитана ко мне, я из него душу вытрясу, если он мне не скажет, кто находится в трюме. Если среди его пассажиров был чернокнижник, то что может быть там?

— А где Барб? — спросил подошедший Гронад. — Во время схватки я его не видел, а он не трус и ни за что не пропустил бы этот бой. Не такой он, он аничь, он воин.

Три начальника патрулей аничей Западного, Северного и Южного концов переглянулись между собой, и тут сквозь доски двух палуб пробился громкий вой запредельной боли и ненависти.

Не понравилось? Я выдернул секиру из паха химеры, и, не разгибаясь, прыгнул спиной назад, падение на пол, не тормозить, перекатившись через плечо, я встал на ноги. Так мне оставалось всего метра полтора коридора, а дальше открытое пространство, мне нужна была идея, и я ее практически получил и почти реализовал, теперь расстояние до открытого пространства гораздо меньше, теперь всего лишь полметра. Ремень секиры с запястья и стальной полумесяц, прокрутившись один раз в воздухе, вонзился в морду существа. Все, я на открытом пространстве среди мешков, рулонов ткани и прочего купеческого добра. Химера вытащила секиру из своей морды и отшвырнула ее в сторону. Зачем так злобно на меня смотреть? Кроме рассеченных губ, носа и брови других повреждений я не замечаю, крепкие у тебя кости. Ну давай же, давай! Существо повиновалось моей мысленной команде и в очередной раз взревев, как мне это надоело, сокрушая коридор кинулось вперед. То, что и требовалось. Обезумевшая от боли и ненависти химера промчалась мимо меня, я привык уступать дорогу тушам весом за четыреста килограмм, врезалась в товар купца и рухнула на мешки и тюки. Быстрее! Шаг вперед, обхватить рукоять шестопера обеими ладонями, прыжок вверх и вперед, и било железяки с размаху опустилось на затылок существа. Пытавшаяся встать на карачки химера рухнула обратно, а сейчас я из твоего затылка сделаю отбивную. Знание — это сила, очередной удар моей железяки втиснул морду существа в рулон с тканью. В который раз в этом убеждаюсь. Удар. Все, пока не узнаю многочисленные подробности обо всем и обо всех, из библиотеки, удар, меня бульдозером не вытащишь. Как хорошо, удар, что этот вид химеры так легко вывести из себя, удар, и она забывает о всякой осторожности, удар. Самое плохое, удар, что и без этой моей безумной эскапады химера, удар, сдохла бы через полчаса или час, удар, слишком серьезно я ее порезал, удар, но такой срок меня не устраивает, удар. Мне хочется жить, удар.

— Химера?! — прошипел Окир. — В трюме твоего корабля находится химера?

Капитан Харод мог только моргать выпученными глазами на посиневшем лице, трудно отвечать разъяренному аничу, когда твои ноги находятся в полуметре от палубы и единственное о чем ты думаешь, так это о том, чтобы кисть гиганта, сжимающая тебя за горло, его рука, держащая тебя в воздухе, не сжалась еще сильнее.

— Окир, вроде рев прекратился, — Таш дернул за рукав родича. — Надо спускаться в трюм, надо отомстить за Барба.

— Не спеши, Таш, — остановил порыв соратника Гронад, — если Барб мертв, то ему ничем уже не поможешь. Нам нужно подготовиться, а еще лучше вообще туда не входить. Хватит с нас на сегодня потерь. Если Барб не появится, то будь моя воля, я бы просто сжег этот корабль со всем содержимым и все!

— А если он жив, но ранен и не может подняться наверх?

— Тогда мы спустимся в этот проклятый Богом трюм, но подготовившись. Гаст, ты пришел в себя? Что ты можешь предложить против химеры?

— Предлагаю подождать моего отца, — прохрипел непривычно бледного цвета аничь, — я ничего не могу предложить и тем более сделать. Станк наверняка будет здесь с клика на клик.

Раздался едва слышный треск и капитан Харод с переломанной шеей рухнул на палубу.

— Окир, зря ты так с капитаном поступил, — заметил Гронад, — с кем будут разговаривать королевские дознаватели? У кого они будут спрашивать подробности всего произошедшего?

— Чернокнижника и остальных с них хватит. Гронад, из-за него погибли наши родичи! Из-за этого проклятого Богом капитана мертв или умирает Барб.

Да когда же ты сдохнешь?! Я уже так устал тебя бить! Только возьму технический перерыв, чтобы дыхание в норму привести, так сразу химера начинает шевелиться и пытается подняться на карачки. Теперь я полностью понял смысл слов «относительно уязвимые места». А если с прыжком и двумя руками железяку держать? Попробуем, я взмыл в воздух и на приземлении обрушил весь свой вес и шестопер на затылок существа. А теперь еще раз, и еще раз, и еще. Слава Богу, лапы химеры задрожали, обмякли и она затихла. Я пощупал затылок существа, разнесен он знатно, но что-то мне не нравится в том, как это произошло. Все, нужно будет поменять свой шестопер на боевой молот как у Гронада. С одной стороны этого оружия почти такая же железяка как у моего орудия труда, а с другой узкий клин сантиметров десять длинной, пробивает все что угодно. Да, жало боевого молота почти всегда застревает в теле врага после удара, но зато какой эффект! А с третьей стороны, прыжок вверх и контрольный удар шестопером по лежащему телу, химеры косяками по Гронлину не рассекают, мне нужно будет подумать, шестопер более универсальное и надежное орудие. Железяка выскользнула из моей ладони. Дьявол, после такой разминки мне нужен отпуск и желательно на теплом море. Подумаю над сменой своего основного оружия позже. Так, а что это за стон?

Обернувшись, среди всевозможного добра купца или купцов я заметил в углу помещения два интересных свертка. Во время боя я как то на них внимания не обращал, а если честно, то просто не заметил. Мешковина, в которую запакованы два тела, веревки поверх материи, повязки на лицах не закрывающие только глаза, лбы и волосы данных гостей трюма.Причем, одна пара глаз и все остальное, находящееся выше повязки, мне хорошо знакомо. Кто это такой, подойдя к одному свертку, я снял повязку с лица и вытащил кляп изо рта юноши. Только этого здесь не хватало. Вернее, именно этого мальчишки. И так все было хорошо, а теперь все будет просто прелестно и замечательно.

— Егор, а ты-то что тут делаешь? Тебе уже надоело химичку доставать, за меня принялся?

(обратно)

Глава шестая

— Какой я тебе Егор, аничь? — откашлялся парень. — Брата моего быстро освободи. И изволь вести себя подобающим образом с принцем…

Твою бога в душу мать и все через таверну пятнадцать раз! Вот занесла меня нелегкая, я попал на принца, я кинжалом освободил от пут первого парня, и его брата-бастарда. Какого дьявола они здесь отдыхали? Здесь им медом было намазано? Другое место найти не могли?

— Не кричите пожалуйста, Ваше Высочество — посоветовал я покрасневшему от возмущения принцу, — Вам подробно все происходящее здесь объяснить или просто в частности? Вы совсем ничего не понимает или только им прикидываетесь? Вставайте оба с пола и не мешайте мне здесь лежать, будьте так любезны. Совсем скоро нас будут спасать, вы не хотите на это посмотреть поближе?

Я с наслаждением рухнул на пол. Как мне хорошо! Буду я еще с этой внезапно нахлынувшей головной болью вежливым! А парней трясет, вся их бравада напускная, а с каким интересом они стараются не смотреть на тело химеры! Да мертва она уже, мертва. А может это и была моя миссия, спасти ребятишек и все, задание выполнено и можно до хаты? Тогда почему я еще здесь?

— Как тебя зовут, аничь? — поинтересовался у меня бастард, пока его младший брат продолжал угрожать всем замешанным в похищении ужасным, скорым и неотвратимым королевским гневом. А одному непочтительному аничу в особенности.

Вот с этого и нужно было начинать, а то быстро освободи, веди себя прилично и тому подобное. Я тебе мальчик подобное выслушивать, когда я на ногах не могу нормально стоять? Ром, а ведь не этот парень пытался меня достать, этот вроде нормальный. Да и принц по слухам тоже не скотина.

— Барб.

— Граф Атор, — едва уловимый кивок головы, — я благодарю тебя за спасение Его Высочества и себя. Тебя непременно вознаградят за это.

— Я принимаю Вашу благодарность, граф, — приподнял на пару секунд я голову.

Только этого мне не хватало! Как там в поговорке, пошел подальше царский гнев, а в особенности, царская любовь и благодарность. И то и другое плохо сказываются на продолжительности жизни отдельно взятого человека, особенно благодарность. Король может меня милостиво похлопать по спине, шубу подарить с царского плеча и забыть через пять минут о моем существовании, а вот другие запомнят и начнут пакостить. Как же я умудрился во все это влезть?! А ребята наконец-то решились подойти к трупу химеры и внимательно ее рассматривают. Вот так и меня будут осматривать компетентные органы. Кто же поверит, что я по горячим следам почти раскрыл преступление и нашел наследника престола. Я был в деле с самого начала, а потом совесть в душе заговорила или просто банально испугался последствий вот и решил поломать замысел своим сообщникам. Через неделю мотания мне нервов, когда следователи в десятый раз удостоверятся, что я не прикидываюсь, а на самом деле являюсь честным и добропорядочным идиотом, каким и выгляжу на первый взгляд, меня отпустят на свободу, но осадок в душе и запись в личном деле останется.

Знаем, проходили, как же мне тогда всю душу вымотали! Всей нашей команде нервы потрепали, а если бы не помощь чувствующего свою вину пиджака, то вообще неясно, чем бы все это для нас закончилось. Хотя Ивана Ивановича, как он просил себя называть, после эвакуации мы больше никогда не видели, но в паре моментов чувствовалась его рука. Вообще я тогда сильно удивился, пиджак, а совесть почти есть и немного про честь офицера помнит.

Командор внимательно осматривал домишко построенный в колониальном стиле, делать ему больше нечего, да что на него лежа на холме в бинокль глазеть? Все и так ясно: пара автоматчиков, снайпер и пулеметчик на плоской крыше, пост у входа в здание, пара патрулей раз в полчаса гуляющие по периметру, троица скучающих у гаража лиц и все. Судя по количеству машин, всего тут находится не больше взвода. Стандартное логово местного воротилы занимающегося не слишком законными делами. Может он наркотой увлекается, а может и чем-то более серьезным, особенно тем, что так любит Де Бирс. Места тут подходящие для разного рода махинаций с ворованными булыжниками. Страна такая, что б ее дьявол стер с карты Земли.

— Виски, что думаешь?

— Думать мне по должности не положено, Командор. Я штурмовик и размышлять своей головой не приучен, даешь приказ нам на запад, а ему в другую сторону, — я искоса посмотрел на сидящего метрах в десяти от нас Ивана Ивановича.

— Заканчивай, Виски.

— Я могу и не начинать, зачем нас вообще сдернули с места? Нет своих специалистов? Сказочками про то, что мы были ближайшей группой к этому месту, и что времени совсем нет перекидывать сюда спецов нужного профиля пусть кормят детишек младшего школьного возраста. Да я никогда в это не поверю, это подстава, Командор, откровенная и гнилая подстава. Мы группа антитеррора, чтобы освобождать возможного заложника, как нам сказали при выходе? А по прибытии выяснилось, что несчастный уже успел умереть, как об этом узнали, оставив врагам документы, которые нам необходимо вернуть. Сейчас пиджак еще даст нам пару ценных указаний, и ты сам все поймешь, если до сих пор не понял. Для чего же он уже минут пять так активно болтает по спутниковому?

— Правильно говорить надо зачем, Виски, а не для чего.

— Хорошо, Командор, зачем нас так подставляют, кому мы мешаем? Зачем я, ты, да и все остальные тащили на своей спине десять километров вот это? — я слегка пнул трубу гранатомета. — Почему нам только что запретили ими пользоваться? Казалось бы чего проще, мы подбираемся поближе, Глаз смещается вправо, а Джек остается здесь и по команде они тихо снимают всех снаружи, а потом контролируют периметр и окна. Снайперам нечего делать внутри помещений. В этом двухэтажном здании шестнадцать окон, десять выходят на север, по три на восток и запад. Обрабатываем их из гранатометов, короткий рывок к дому, под прикрытием Глаза и Джека, и теперь уже ручные яблоки летят в разбитые проемы, я думаю, что пары гранат в каждую комнату будет достаточно. А потом мы вежливо стучим в выбитую дверь и заходим внутрь. Впереди я, Сивый, Ганс и Белок с поливалками и прочим, — я похлопал по пулемету, — всех кто остался жив сметем к дьяволу. Я патронов и гранат жалеть не буду, да и остальные ребята тоже. Ты, Кортик, Чинуша и Балт страхуете нас, работаем двойками, домик вычистим меньше чем за минуту, в чем сложности? Потом одалживаем пару джипов в гараже и ходу отсюда. А нам что предлагают? Запрещено пользоваться оружием, — начал цитировать я пиджака, — которое может нанести непоправимый ущерб необходимым нам документам. А давай мы только ножами будем работать, а может вообще врукопашную на них пойдем? Какие здесь могут быть важные документы, Командор?!

— Все сказал, выпустил пар? После выполнения твоего плана от дома останутся только горящие руины. Ты еще забыл добавить пару танков для стрельбы прямой наводкой, а почему авиация не задействована, зачем мелочиться? Подсвечиваем дом лазером и пусть сушки запустят по нему несколько ракет класса воздух-земля.

— Еще я могу кое-что добавить, Командор. Пиджак болтает по спутниковому телефону, который можно засечь как два пальца об асфальт и это всего в двухстах метрах от цели! Одно это мне уже о многом говорит.

— Он пойдет вместе с нами, он лично будет выгребать документы, ты же знаешь, что нам к ним запрещено прикасаться.

— Не с нами пойдет, а за нашими спинами прятаться будет. Это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Командор, — я опустил руку на нож, — а может быть он все-таки героически погибнет за Родину при исполнении своего служебного долга, а мы все сделаем так, как привыкли? Всю не успевшую сгореть бухгалтерию возьмем с собой и…

— Совсем ты в этих джунглях озверел, Виски. Пока не будет откровенной подставы мы Ивана Ивановича не трогаем и тупо выполняем все его приказы.

— Может быть и озверел, Командор, но не в джунглях, а в саване и некоторое количество серого вещества у меня все еще работает. При возвращении я подаю рапорт, это мое последнее дело. Надоело, все мне надоело, хочу стать гражданским, а быть не пойми кем.

— Виски, с таким настроением идти в бой, да ты совсем рехнулся, ты же точно здесь останешься. Что ты так раскис? Заходим, делаем свои дела и быстро уходим.

— Ты командир и тебе решать, а я тебя официально предупреждаю как заместитель, что если будет все плохо, то перед заходом в любую комнату я ее буду прочесывать гранатами.

— И ты, Брут, мне мало видеть кислые рожи ребят?

— А пиджак о чем-то договорился с высоким и наверняка многозвездным руководством, Командор, он к нам направился. Раскрой уши и приготовься удивляться.

— Мы не можем дожидаться ночи, выемку документов нужно провести в течение часа, — порадовал нас подошедший Иван Иванович.

Я даже не стал смотреть на медленно багровеющее от ярости лицо Командора, я просто встал с травы и направился к ребятам. У пиджака такие полномочия, подтвержденные нашими кретинами, что у него и медведь возьмет под козырек и будет добросовестно лезгинку отплясывать.

— Ребята, — тихо начал я, — похоже, что нас принимают за монстров из TRAP.^[120] Эти профи так и работают, вылетели на место, увидели и победили, главное летчика на радостях не забыть с собой взять при возвращении. Только наверху забывают о том, что подготовка у нас несколько другая и вертолетов огневой поддержки вместе с транспортно-десантными у нас нет.

— Виски, все так плохо? — поинтересовался Сивый.

— Атаковать будем днем и скоро, начальство шибко спешит. Тихо, вы, и без сопливых скользко. Мое мнение такое, при возвращении пусть делают со мной что хотят, но умирать здесь я не собираюсь. Я его никому не навязываю, решайте сами.

— Барб, а химера точно мертва? — парень оторвал меня от грустных воспоминаний.

— Точно, граф Атор, мертвее не бывает.

Мертвее не бывает — это точно. А Ганс, Белок, Кортик и Балт так и остались в том домике, их тела мы забрать не смогли. Они остались — неопознанные наемники, неизвестного происхождения, особых примет не имеющие. Это было гнилое дело, нас не подставили, нас просто цинично использовали, презервативу и то достается более достойная судьба. Были в домике документы, были, но кроме них было еще кое-что. Дело, я грустно усмехнулся, после этого дела все оставшиеся в живых из нашей группы в течение года соблюдая очередность подали рапорта и списались на гражданку.

— А когда нас будут спасать?

— Скоро, Ваше Высочество, совсем скоро. Зачистка палуб уже наверняка закончилась, сейчас сформируют ударную группу и полезут в трюм. Скорее всего ждут какого-нибудь волшебника, ребята же не знают, что химера мертва, а лишних потерь им нести не хочется.

— Трусы! — фыркнул принц.

— Зря Вы так, Ваше Высочество, они не трусы, а благоразумные люди. Если химера жива, то следует соблюдать осторожность, а если она мертва, так и спешить незачем. Аничу трудно умереть от потери крови, а о вашем присутствии здесь мои соратники вряд ли догадываются. Ваше Высочество, граф, на этих тюках так удобно лежать, а в ногах правды нет. Ложитесь и попытайтесь угадать, когда именно нас будут спасать от жуткого мертвого чудовища.

Граф рассмеялся, следом за ним изволил улыбнуться и принц. Уже лучше, первоначальный контакт между нами установлен. Поспрашивать их теперь о том, как они здесь очутились? Нет, не буду, не мое это дело, много знаешь — плохо спишь. Даже если местные компетентные органы отстанут от меня быстро, то остаются еще две проблемы. Первая, те, кто все это устроил, могут выйти сухими из воды и наверняка захотят меня отблагодарить несколькими сантиметрами стали в живот. Неприятная перспектива для меня. Есть и еще одна трудность, и так отношения между аничами и гвардейцами далеки от нормальных и не последнюю роль в этом играет наша зарплата. Это и послужило одной из причин изданного несколько десятков лет указа о запрете на появление аничей в королевской резиденции. Была пара конфликтов окончившихся смертями, причем с обеих сторон. И что будет теперь, после того, как гвардейцы, проворонившие сыновей короля, скоро узнают о том, кто их нашел? Да они наверняка сильно обрадуются этому и станут нашими лучшими друзьями. Даже перестанут за глаза называть нас грязными варварами, а мы их крабами, за пристрастие к стальным доспехам. Делать больше нам нечего, как носить на себе эту тяжесть. Попробуй побегать с этими железками по городу за различного рода сомнительными личностями! Чисти доспех постоянно, чтобы ржавчина не завелась, да и стоит он дорого. Кожаный не так уж плох, да и особо не жалко его.

— О, слышите, уже спускаются, так что скоро нас спасут от чудовища, — я вмешался в разговор пацанов о сравнительных достоинствах и недостатках химер и мантикор.

Братья переглянулись между собой и рассмеялись. Братья, вообще странная ситуация, а впрочем, что тут странного, если девушек здесь выдают замуж в тринадцать-четырнадцать лет? Педофилы необразованные! А потом скорбят по безвременно ушедшим во время родов супругам. Дайте девушкам сформироваться, а только потом занимайтесь с ними всем, чем хотите. Как может нимфетка без хорошего медицинского обслуживания нормально родить и остаться живой? Хотя может, примерно половина умудряются это сделать, но двух первых супруг короля это как-то не задело. Сначала одна жена умерла, король с горя пустился во все тяжкие и через год снова женился, но от новорожденного от одной из вдов-дворянок сына не отказался, дал титул и оставил при себе. Прошло десять месяцев и вторая жена Его Величества умерла при родах, на этот раз ребенка смогли спасти. Вот так и растут при дворе два сводных брата, бастард и наследник престола и, судя по слухам, да я и сам это сейчас вижу, они действительно братья. А вот как они уживаются с третьей женой короля, своей мачехой — это большой вопрос и я в него лезть не хочу. Слишком много странного в этом похищении. Если парни кому-то мешали, то почему их просто не убили? Я уже один раз не так давно объяснял Жанке особенности криминальной политики, похищать гораздо труднее, чем ликвидировать.

— Барб, ты жив?! — раздался крик где-то в глубине трюма.

— Здесь я, здесь! Химера мертва.

Топот, вот носороги, в наш закуток ворвалась тройка аничей со Станком во главе. Немая сцена. Взгляды Снежных Крыс перебегали с меня на смеющихся мальчишек, а потом на мертвую химеру.

— Его Высочество, граф Атор, позвольте вам представить моих соратников Станка, Окира и Таша, — самым небрежным тоном заметил я. — Эти мужественные воины и этот могучий шаман наверняка спасут нас от всех мертвых химер на свете.

Хохот мальчишек, немая сцена номер два. А все-таки я расспрошу братьев о произошедшем. Любопытство не порок, а средство продления жизни, но потом я про это дело забываю.

— А пока мы поднимаемся, — продолжил я, — расскажите мне о том, как вы вообще здесь очутились.

— Присядьте, тесс, — предложил мне сопровождающий. — Устраивайтесь со всеми удобствами, Его Величество скоро освободится и примет Вас.

Под дружелюбными взглядами двух гвардейцев я примостил свою пятую точку на диване. А вы сегодня не просто крабы, вы сегодня крабы под соусом. Какие на вас нарядные праздничные туники красного цвета! Такой соус чем-то напоминающий по цвету кетчуп служит основной приправой к здешним блюдам из морепродуктов. Один из гвардейцев скривился, видно понял значение моего насмешливого взгляда. И не аничи дали вам такую кличку, а местная беднота, которая постоянно питается в порту этими самыми морепродуктами, дешевле еды в городе просто не найдешь. Поэтому гвардейцы редко надевают положенные им по уставу туники, но сегодня положено. Уже неделю в Гронлине идет праздник по поводу счастливого спасения Его Высочества из мерзких лап чернокнижника. Про графа тоже упоминают, но как-то вскользь. Короля не поймет его же свита, если он станет объявлять официальный праздник из-за спасения бастарда.

— Аничь, виноград предназначен для лиц благородного происхождения, — процедил один из гвардейцев, — а ты к ним не относишься, как бы тебя не называли. Тебе вообще здесь не место.

Разве? Внимательно смотря на забияку я снова отщипнул несколько крупных виноградин с кисти. Диван есть, столик есть, даже поднос с фруктовым ассорти на нем есть и все это предназначено тем, кто ждет аудиенции у короля. А что ты мне сделаешь, я надкусил персик, гвардеец кардинала? Атос приема ждет у короля. И не просто аничь, а тесс Барб. Как благородный я могу посещать королевский дворец. И вообще я сюда не напрашивался, очень мне это надо, меня вызвали из казармы, а не я пороги оббивал с просьбами различного рода в основном земельными и финансовыми. А что ты так набычился? А понял, ты надеешься лопнуть от злости и забрызгать меня своей кровью, краб под соусом?

— Аничь, я…

— Заткнись, — посоветовал я гвардейцу, — я не в настроении выслушивать какого-то нищего дворянчика, который чтобы прокормить мышей в своем полуразрушенном замке стал гвардейцем короля. Мне было сказано, что б я устраивался со всеми удобствами, что тебе не понятно? Могу объяснить сегодня вечером подробно и за городом, приходи с двумя своими друзьями, и я тоже приду с двумя.

— Я буду, — пообещал мне побелевший от гнева гвардеец.

Самоубийца, но это его проблемы, а не мои. Одно мое предположение, я взял очередной персик, оказалось правильным. Гвардейцев сначала вые…, то есть выстроили, произнесли речь, а потом снова всех построили. Уже неделю как они живут по уставу, никаких увольнительных, никаких попоек. В принципе они не виноваты в произошедшем, но виновные должны быть и все. На кого еще монарху изливать свой гнев, на подчиненных тесса Лоташа? Так не за что, мы герои. Капитан порта со своими сотрудниками тоже отмазался, тем более он ранен и до сих пор находится в больнице. Тесс Навир не герой, но где-то близко к этому состоянию, трех своих подчиненных он уволил прямо с утра и чистым стал аки агнец божий. Даже Ромео был поощрен за помощь следствию. Тем утром ему не удалось уйти из порта, но взбешенный отец Джульетты не смог ничего сделать, обвенчали влюбленных в срочном порядке прямо на корабле. Я попросил тесса Лоташа помочь в амурных делах ценнейшему свидетелю, а он мне не отказал в содействии данному процессу. Хороший он мужик, с закидонами, но у кого их нет, но хороший. Ну а больше всего досталось мне, дворянином сделали в тот же день, теперь я тесс Барб, вот умора! Зря дворянчик вздумал мне показывать свою спесь, не на того напал.

— Барб, ты помнишь правила этикета? — осведомился зашедший в приемную тесс Лоташ.

— Да, но не полностью, тесс, а как происходят дуэли между благородными, подскажите мне? Ведь я парень простой, чуть что так сразу шестопером по голове без всякого соблюдения приличия и этикета.

— Уже успел, так быстро? — начальник стражи Гронлина посмотрел на гвардейцев. — Кто из них такой храбрый и глупый?

— Вот этот, — я ткнул пальцем в правого краба под соусом.

— Барб, я запрещаю тебе драться с ним. А этому глупцу запретит его командир, я позабочусь об этом.

— Это дело чести! — возмутился глупый краб. — Почему Вы вмешиваетесь, тесс Лоташ?

— Ты так сильно хочешь умереть, тесс Догир? Ты думаешь, что у тебя есть хоть один шанс против Барба? Или ты таким образом хочешь привлечь мое внимание? Я все равно не разрешу тебе оказывать моей дочери знаки внимания, пока ты не станешь лейтенантом гвардии. Барб, — тесс Лоташ повернулся ко мне, — а ты о чем думал, когда решил связаться с этим сопляком?

— О персиках.

— Очень умно, тебе нужно думать об аудиенции у Его Величества. Если ты будешь драться с каждым, кто решит тебя задеть, особенно с гвардейцами, то никакая королевская милость тебе в конце концов не поможет. Посиди здесь, я скоро приду и никого больше не вызывай, тебе вообще должно быть стыдно, Барб. Этот гвардеец разве похож на химеру? Какая будет честь размозжить ему голову?

— Никакой, — согласился я, — но и свою честь я не позволю никому марать грязью. Особенно тем, кто в этой жизни еще ничего и никому не доказал, а пытается это сделать за мой счет. Прибьешь несколько таких умников, так остальные станут гораздо скромнее и перестанут меня задевать.

— Барб, ты мои слова слышал, — тесс Лоташ вышел из приемной.

Я с ухмылкой посмотрел на гвардейца, не судьба тебе сегодня умереть, парень. Хорошо я тебя слил тессу Лоташу, именно на такой вариант развития событий я и рассчитывал. Делать мне больше нечего, как с каждым ненормальным отношения выяснять. Словесно унизить — это можно, а хочешь умереть, так это не ко мне. У меня и так руки по локоть в крови. А тесс Лоташ, я взял очередной персик с подноса, когда мы выбрались на верхнюю палубу с принцем и графом так он уже вовсю там командовал процессом. Трупы убрать, раненых перевязать, этих сразу ко мне на допрос, а этих чуть попозже. Станк, что там с химерой? Тут он увидел парней и онемел, наверняка от счастья. А что потом началось, так это трудно описать словами, это нужно было видеть. Начальник стражи Гронлина превратился в ураган распоряжений, в вихрь указаний, в водопад вопросов и торнадо ярости. Все аничи старались убраться с его пути, даже Станк и Кремнь вспомнили о своих неотложных делах в городе. У меня не получилось, как старший смены аничей Восточного конца, чье дежурство к сожалению еще не закончилось, как организатор всего этого бардака мне пришлось предстать перед добрыми очами тесса Лоташа и давать ему развернутый отчет. А я что дурак сам отдуваться? Я мигом сообразил на троих, Оргина еще к нашей компании подозвал, как-никак он сегодня заведует обычной стражей на вверенной мне территории. Короче, через час я с чувством глубокого удовлетворения вновь сидел в трактире со своими ребятами и поминал погибших. Один аничь, четверо портовых стражников и две чернильные души отправились на тот свет. Дорого обошелся нам захват «Альбатроса». Хорошо, что его мертвый капитан не успел отвести свое судно от причала. Стражники Оргина, которые работают грузчиками в порту вовремя заметили неладное, странно было бы если б не заметили, и ринулись на неф. Успели, и только поэтому рывок капитана Харода из Гронлина не удался.

А потом все было просто, вечером я сдал смену ребятам и был вытащен сияющим тесом Лоташем во дворец. Как же, в который раз его подчиненные доказали свою дееспособность. Не гвардия, не сотрудники безпеки, а простые стражники, которые день и ночь неусыпно сторожат покой города. А он мудрый руководитель, учитель, и вообще все мы ему как дети, в который раз показал, что не зря ест свой хлеб. Тесс Лоташ прямо лучился от счастья и преувеличенно вежливо общался со всеми, а в особенности с тессом Коратом, полковником гвардии. К сожалению Оргина со мной не было, протрезветь до приемлемого состояния к вечеру синдик гильдии кожемяк не успел и наш мудрый начальник не рискнул выставлять его перед Их Величествами. А скорее всего Оргин где-то еще утром добавил, снимая последствия нервного стресса. Мне одному пришлось встать на колено и получать венценосный удар мечом по плечу. Тесс Томаш, бургомистр Гронлина, тоже нас почти не обидел, выписал мне и всем остальным аничам, принимавшим участие в спасении наследника престола крупную премию. Жмот, он полчаса перед венценосной парой речь толкал о том, какой он мудрый государственный деятель, что постоянно заключает контракт с аничами и так задешево, а нам всего лишь премия в размере месячного оклада досталось. Правда еще королева сказала свое веское слово, и колечко мне презентовала с собственной ручки. Я взял, я не гордый, хотя оно явно женское. Ничего, может быть найду кому здесь его подарить. А королева симпатичная девчонка, не будь она замужем, то я бы возможно рассмотрел варианты. Чем-то она мне Галину напоминает. А вообще странно, я попал сюда и что-то во мне переменилось, я почти стал прежним. Вообще, много событий произошло за эту неделю, как вспомнишь, так плохо становится. Одна морока с моим гербом чего стоит! Во всем произошедшем меня радует только одно, допрашивали меня всего несколько часов. Повезло на этот раз.

— Барб, готов? — спросил у меня появившийся в приемной тесс Лоташ. — Пошли, Их Величества не должны нас ждать.

Нам их можно ждать, а обратная ситуация чревата, я вошел вслед за тессом в королевский кабинет. Оценка диспозиции: присутствует король и королева, командир гвардии с несколькими своими подчиненными, бургомистр, парочка его советников и непонятный тип. Я его не знаю и ничуть этому не удивлен, я поприветствовал короля, все-таки второй раз в жизни я нахожусь в этом здании. Куда мне знать в лицо всех его постоянных обитателей? А, понял, это чучельник, слишком специфические выражения проскользнули в его краткой фразе обращенной к Его Величеству. Тесс Лоташ опять оказался прав, а то я мог сесть в лужу. Есть у короля одна слабость, охотник он заядлый и обожает выставлять напоказ чучела приметных экземпляров. По мне так это абсолютно невинное увлечение, но химера наверняка имела бы свое мнение, если могла бы до сих пор иметь, чем думать.

— Барб, — король изволил заметить меня, — мастер Аназар закончил свою работу и ты можешь забрать чучело убитой тобой химеры.

Вот так сразу и в лоб. Когда король начинает разговор с мелочью вроде меня с такой явно важной для себя темы, то выводы нужно делать сразу. Я поклонился королю, а тут еще тесс Лоташ меня заранее предупредил о наиболее вероятном развитии событий.

— Ваше Величество, проявленная Вами милость ко мне не заслуживает моих небольших усилий направленных на процветание короны. Нижайше прошу Вас принять от всей стражи Гронлина и лично тесса Лоташа сей скромный подарок. Надеюсь, что чучело химеры станет украшением Вашей коллекции охотничьих трофеев.

Король довольно улыбнулся, а я едва не вытер рукой лоб. Вот это я фразу выдал! Раз пять ее повторял под руководством тесса Лоташа пока не зазубрил намертво.

— Тогда пойдемте и посмотрим на работу мастера Аназара, он только недавно ее закончил и признаюсь вам, тессы, что я еще ее не видел.

Когда король что-то предлагает, то остальным следует с этим немедленно соглашаться, восторгаясь при этом гениальностью монарха. Дружною толпой, впереди венценосная особа, а я замыкаю процессию, мы вышли из кабинета.

— Жанка, Настя, привет всем. Я не сильно опоздала?

— Нет, Галка, мы только собрались. Документы готовы?

— Да, отец все сделал вовремя, как и обещал. Вплоть до введения моей опеки над Романом через суд, как недееспособного человека, не имеющего близких родственников. Теперь я его опекунша. Все законно, комар носа не подточит. Жанка, когда чартер?

— Если с документами все в порядке, то завтра с утра, — девушка подошла к окну. — Девчонки, а вам вообще вся эта ситуация не кажется странной? Я не имею ввиду травму Романа, со всяким может случиться, дело в другом. Вот ты, Галина, дружишь с Настей с детских лет, я же второй раз в жизни увидела тебя в приемной отца Насти. Про первый вспоминать я не хочу, вела себя как последняя дрянь в этом клубе, а ты еще у меня кавалеров отбиваешь, я готова была тебя задушить! А ты, Настя, когда я познакомилась с тобой в квартире Романа, то за человека не считала. А теперь мы все подруги, мы понимаем друг друга с полуслова, нам интересно вместе проводить время и виной всему несчастный случай с Ромкой.

— Да я тоже тебя за человека не считала, — слабо улыбнулась Настя. — Особенно когда ты ворвалась во мне в кабинет, где я утешала ревущую Галину, и стала на меня кричать. Стала обвинять нас с Галкой во всех смертных грехах. Я готова была убить тебя, и так нам плохо, а тут еще и одна фурия настроение портит. Мой отец любит говорить, что в каждом плохом нужно видеть хорошее. Жаль, что с Ромой такое произошло, зато мы все не просто познакомились, мы лучше узнали друг друга, мы лучше поняли сами себе. Вот Галя проверила свои чувства на прочность, а мы с тобой, Жанна, узнали, какой она может быть нежной и заботливой. Я поняла, что ради близкого тебе человека можно пойти на многое. Галь, а что Жанна со своим свадебным подарком учудила? Если бы мне кто-то еще три месяца рассказал подобную историю, то я бы порекомендовала зайти фантазеру к психиатру.

— Да, мы многое узнали о себе, Жанна, а подделку тебе уже дали?

— Да, Галь, отличить от настоящего колье ее невозможно. У Марка Наумовича отличные специалисты и вообще хорошо, что он знакомый Романа. Я думаю, он догадывается, зачем мне нужны деньги и только поэтому пошел мне навстречу. Ради другого человека, а не Ромки, он бы так не поступил. Кстати, Настя, у Ромы нет близких родственников, но ведь ты говорила, что у него есть друзья. Как так можно даже не позвонить и не поинтересоваться его самочувствием? Ты же отправила им сообщение о произошедшем несчастье. Какие же они после этого ему друзья?

— Не знаю, Жанна, но Рома как-то обмолвился, когда мы были еще вместе, мы просто болтали об особенностях вождения машины обутую в летнюю резину зимой, так вот он пошутил, что ДТП с его участием станет сигналом для его друзей. Я удивилась и попросила пояснений, какой такой сигнал, но он только отмахнулся. Странные они вообще и Рома тоже. В его досье одни сплошные белые пятна, никаких подробностей его службы морпехом нет. Ясно, что он не был простым офицером, но кем именно неизвестно даже Михалычу.

— Галин, Насть, а давайте по шампанскому? Отметим наш небольшой успех. Настя, не отказывайся, я сама твоему Вадиму позвоню.

Зал охотничьих трофеев находился недалеко от кабинета короля. По-моему — это глупо, лучше бы опочивальню королевы поближе разместили, а то она находится чуть ли не на другом конце дворца. По крайней мере, в этом присутствовала бы логика. Фаворитками Его Величество не увлекается, окончил рабочий день, так сразу к жене под бочек. А в зале уже народ в лице принца, графа и прочей золотой молодежи рассматривает изделие таксидермиста. Причем братья изображают мой бой с этим монстром в лицах. В них пропадают замечательные лицедеи. Изображали братья все: и тусклый свет светильника, метущиеся по стенкам закутка тени, зловещий вой химеры, потоки крови существа и неустрашимого анича, который почти голыми руками ведет яростный бой с громадным риском для своей жизни во имя спасения сыновей короля. Пусть похвастают, а я пока посмотрю на остальные трофеи венценосной особы, все равно химеру я видел вживую и пробиться к чучелу из-за окружающей его толпы мне будет трудно.

Это у нас волк вроде, а вот это что-то типа медведя. Не понял, тут и чучело мантикоры есть?! Что-то о подобном подвиге короля я не слышал. Наверняка ему шкуру подарили или он сменял ее на что-то из своей коллекции, или банальнейшим образом купил. Мне без разницы, а зверюга интересная, будь она в трюме «Альбатроса», так я бы точно живым оттуда не вышел. Строение тела у мантикоры гораздо больше подходит для боя в узких коридорах, чем у химеры. А вот это чучело напоминает мне лося скрещенного с крокодилом, интересная конструкция. Все, дальше особо ничего интересного нет, не так сильно отличается здешний животный мир от привычного мне.

А вот этого, только что зашедшего в зал человека со свертком я прибью, если он только попробует подойти ко мне! Магистр церемоний, доктор этикета и по совместительству главный герольдмейстер двора. Глаза б мои его не видели, я повернулся к старичку спиной. Когда венценосная особа изволила даровать мне титул, то на следующий день пришлось навестить этого садиста. Для начала он меня полчаса спрашивал, что именно я желаю видеть на своем гербе. А потом еще полчаса мне объяснял, почему так делать нельзя. Для начала нужно определиться с формой щита, мой привычный круглый не пойдет. Лучше всего использовать треугольный или в форме ромба. Потом цветовая гамма основы должна объяснять всем желающим посмотреть откуда я родом и к какому клану горцев принадлежу. Поэтому лучше всего щит будет двухцветным. Далее следовало объяснение про то, как именно нужно разделять цвета — по диагонали, по вертикали или по горизонтали. К этому моменту я начал тихо звереть. Фигура ворона, которую я заказал, тоже не просто так малюется. Существуют утвержденные каноны и он, герольдмейстер, обязан им следовать. Ворон должен как минимум отражать мой статус в клане, кроме того, на его голове должна быть корона символизирующая то, что я спас в бою лицо королевской крови и за это получил дворянство. Я предложил такому умнику нарисовать все самому не спрашивая моего мнения, за что снова удостоился лекции о важности герба, как для меня, так и для моих будущих потомков. Однажды взятый образ сменить будет невозможно или невероятно трудно. Но добило меня не это, а предложение умника подумать мне над словами девиза, который должен подчеркивать или как минимум отражать изображенное на щите. Я почувствовал, что мои глаза стали наливаться кровью и посоветовал магистру церемоний написать «Ворон, лети отсюда подальше». Умник задумался на некоторое время, а потом сказал что идея у меня верная, а вот исполнение не очень. Ворон должен быть в короне, ведь я спас принца, и поэтому обязан лететь высоко, выше, чем обычные пернатые. Кроме того, я горец по месту рождения, там высоко, значит, птичка должна летать еще выше. Я стал нащупывать шестопер. А если бы я еще первый забрался на стену вражеской цитадели и получил бы дворянство по совокупности, то ворон в короне должен был бы сидеть на вершине летящей золотой башни?

Умник видно почувствовал мое состояние и поспешил закончить разговор. С мелочами он сам разберется и только предоставит мне их на утверждение. Инстинкт самосохранения у этого доктора еще не полностью атрофировался. Я выскочил из его дома и побежал в ближайший трактир приводить свою расстроенную психику в порядок. А потом дважды этот садист наведывался в казарму аничей, но парни успевали меня предупреждать и я смог избежать очередных нервных потрясений. Для меня спрыгнуть на брусчатку мостовой со второго этажа проблем не составляет.

Так, он направляется ко мне, ну его к дьяволу! Я лучше присоединюсь к остальной компании, там этот Умник не будет меня тиранить своей геральдикой, не посмеет при короле и прочих. А братья перебивая друг друга уже пошли на третий круг россказней о величайшей битве в трюме, вот сказочники! Скоро я химеру буду побеждать одной левой демонстративно позевывая при этом. Вы бы лучше рассказали, как в этом трюме очутились. Видели те изредка гулять они по городу любят в ночное время, догулялись, мало не показалось никому, особенно охранявшим их троим гвардейцам. Четвертый просто напросто сбежал, еще одна дополнительная причина возрастания напряженности между аничами и гвардией. Бегун понимал, что после произошедшего ему не стоит показываться во дворце и утром решил покинуть Гронлин, не смог, стража его в воротах задержала, по распоряжению тесса Лоташа город был закрыт. Так вот убила химера троих гвардейцев, братьев скрутила парочка сопровождающих существо лиц, их богатую одежду натянули на отмытых оборванцев из Предместья и химера опять стала полосовать тела. Зачем такие сложности, кому было это нужно, куда братьев собирались вывезти — этого я не знал. Кто же меня, во все детали произошедшего посвящать будет? Да и не хотелось мне голову ломать. Правда однажды промелькнула мысль, но она мне показалась настолько дикой, что я сразу от нее отказался.

— Тесс Лоташ, тесс Томаш, подойдите ближе, — изволил молвить монарх.

Лоташ с бургомистром почти мгновенно очутились рядом с королем. На несколько секунд круг почитателей мертвых химер развалился, и я увидел дело рук своих. А чучельник — мастер своего дела, химера выглядела как живая. Согнутые ноги, наклоненный вперед корпус, оскаленные зубы, протянутые вперед руки прямо жаждали кого-то схватить. Именно такой она вылетела из коридора, когда я едва успел увернуться от нее. Именно такой ее впервые и увидели братья. Наверняка они консультировали таксидермиста.

— Я благодарю магистрат, тесса Лоташа и городскую стражу за столь ценный дар, — выразил свое единственно правильное мнение монарх.

Мой начальник тут же рассыпался в комплиментах Его Величеству, бургомистр вообще заявил, что для такого замечательного короля городу ничего не жалко. Все как всегда, меня уже вычеркнули из списков претендентов на королевскую благодарность. Все как всегда, чем выше забирается бумага по инстанции, тем меньше шансов малькам привлечь к себе внимание крупной рыбы. Уже и магистрат успел внести себя в список соучастников подарка. Кто такой Барб? Да его там вообще не было! Химера — это собственность города, а не трофей анича, национализировали мы столь редкий труп. Отлично, чем меньше я буду привлекать к себе внимание сильных мира сего, тем целее буду. Подальше от начальства и поближе к кухне — это один из немногих вечно правильных принципов жизни.

— А теперь пройдемте обратно в мой кабинет, мы еще успеем налюбоваться чудесной работой мастера Аназора, — король снял с пояса командира гвардии расшитый жемчугом кошелек и вручил его чучельнику. — Ваша награда, мастер, — добавил он и направился к выходу из зала.

Я невольно восхитился таким мудрым, справедливым и щедрым королем. Меня сделал дворянином, а чучельнику дал всего лишь набитый золотом и серебром кошелек. Тесс Корат вряд ли в нем медяки носит. Но как элегантно все было проделано, чувствуется у Его Величества немалый опыт вознаграждения одних своих вассалов за счет других! Блестяще, брависсимо, такое небрежное движение руки и все довольны. Чучельник деньгами, а командир гвардейцев проявленным к нему вниманием монарха, которое, конечно же, стоит дороже презренного металла. Вон какую неподдельную радость выражает его лицо. Так, пора мне тихонечко уходить отсюда, подарок сделал и хватит мне во дворце воздух портить.

— Ваше Величество, а как же моя просьба? — остановил короля и его свиту у самой двери голос принца.

— Да, Барб, подойди ко мне, — вспомнив о какой-то просьбе сына сказал монарх. — Его Высочество восхищено твоей силой и мужеством. С этого дня ты будешь его телохранителем.

МЛЯТЬ!!! Я стал тихой сапой пробираться в сторону тесса Лоташа. Похоже, что у короля от вида нового чучела слегка поехала крыша. Ладно принц, он еще пацан и не понимает последствий своей просьбы, но венценосец ведь должен был догадаться о последствиях своего решения. Все, я мужественно прикрыл своей грудью спину тесса Лоташа. Теперь я точно выберусь из дворца живым, главное не отстать от руководства. Сказать, что я был расстроен своим новым назначением — это слабо сказано.

— Но Ваше Величество! — первым вышел из ступора командир гвардейцев.

— Вы бы видели какой там поднялся гвалт, но стоило королю повысить голос, как все сразу заткнулись. Продолжения истории не знаю, тесс Лоташ просчитал ситуацию и потащил меня к выходу. Но продолжение будет обязательно.

Кремнь и Станк только вздыхали во время моего рассказа, изредка обмениваясь мрачными взглядами. Теперь гвардейцы будут просто ненавидеть любого анича. В завуалированной форме король поставил этих дикарей с гор выше своих благороднейших рубак. Проблемы назревают серьезные, как бы не дошло дело до открытых стычек между аничами и гвардейцами. А я так хотел быть незаметным!

(обратно)

Глава седьмая

— Доктор, как прошла операция? — Галина перекрыла дорогу спешащему куда-то пожилому мужчине облаченному в синий халат.

Хирург остановился и с тоской посмотрел на потолок. Как он жалел, что эта русская девушка свободно владеет французским языком и изобразить ему — твоя моя не понимать, я не говорить по-рюсски не удастся, хотя он хорошо знал этот язык. За то время, что мадмуазель Галина провела в клинике, покидала она ее стены только на ночь и с утра опять приходила к своему подопечному, эта девушка ангельской внешности проявила во всей красе свой дьявольский характер. Мало того, что она со скандалом добилась права постоянно находиться в палате больного, что было в принципе запрещено, существуют часы посещения вот тогда родственники и близкие могут навещать больных. Так она еще постоянно совала свой прелестный носик во все, что касалось лечения господина Нелидова. Никто и ничего не могло остановить мадмуазель Галину. Ее интересовало все вплоть до того, какие лекарства и почему вводятся в организм пациента. Младший медперсонал стал стараться избегать встречи с мадмуазель Галиной уже через несколько дней после госпитализации больного, да и старший не совсем уютно себя чувствовал в ее обществе. Даже администратор клиники предпочитал не конфликтовать с девушкой, а находить разумный компромисс заключающийся в почти полной сдаче всех своих позиций. А все эти проклятые деньги, клиника сейчас в них нуждается как никогда. Последний год поступало мало больных по ее специфике и теперь нужно либо снижать расценки для увеличения количества пациентов, либо сокращать часть персонала.

— Мадмуазель Галина, я буду краток, Вы ведь не врач и не поймете подробностей. Операция прошла успешно, внутричерепные гематомы удалены и я рассчитываю на скорейшее восстановление функций центральной нервной системы.

— Скорейшее — это когда? — мадмуазель продолжала загораживать дорогу врачу.

— Через неделю, через месяц или полгода, сейчас я ничего не могу Вам сказать. Нужно посмотреть динамику восстановления после операции, накопить данные. Могу сказать одно, мы сделали все что могли, а остальное в руках бога и господина Нелидова. Он ведь поступил к нам находясь в коме четвертой степени.

— Полгода, — задумалась девушка.

— У мадмуазель проблемы с деньгами? — врач с трудом не улыбнулся от счастья, сейчас он подкинет «подарок» конкурентам. — Тогда я могу порекомендовать Вам клинику одного моего знакомого, стационар там значительно дешевле, а лечение практически на нашем уровне.

— Никаких других клиник, — заявил подошедший к ним только что стоявший в стороне и как оказалось подслушивающий их разговор пузатый мужчина средних лет. — Меня зовут мэтр Лабуш, я представляю интересы фонда «Медицина двадцать второго века».

— Никогда о таком не слышал.

— Он был создан недавно, доктор Жако. Мы провели что-то вроде специальной лотереисреди тяжелых больных нескольких клиник, в том числе и Вашей, и господин Нелидов оказался победителем. Все счета за его лечение отныне будет оплачивать фонд, кроме того, если господин Нелидов поправится полностью без каких либо остаточных явлений, то Ваша клиника получит солидный грант. С Вашим администратором я уже говорил. Счастливо оставаться, — пузан на мгновение приподнял шляпу и направился к выходу.

— Подождите, — девушка догнала мужчину и встала перед ним. — Что здесь происходит, какой фонд, какая лотерея?!

— У господина Нелидова много друзей, мадмуазель, вот и все что Вам следует знать, а теперь пропустите меня, — мужчина обогнул девушку и продолжил свой путь.

— Чертовы адвокаты, проклятые фонды, — вздохнул доктор Жако, — надо поставить на ноги этого русского как можно быстрее, полгода общения с мадмуазель Галиной я не выдержу.

Я сидел на скамейке личного фехтовального зала принца Лабина и с трудом сдерживал зевоту. Братья после недавнего похищения вдруг поняли, что королевская кровь, текущая в их жилах — это еще не гарантия собственной безопасности и решили заняться спортом. Король не стал им препятствовать в столь глупом для них желании, а охрана за что деньги получает, и отказывать не стал. В кратчайшие сроки во дворце было найдено подходящее пустующее помещение, отремонтировано за пару суток, оснащено манекенами и прочими мелочами. Был приглашен из Анорского королевства знаменитый учитель фехтования благородных кровей и вот уже чуть менее полутора месяцев парни увлеченно тыкали и рубили друг друга непонятно чем. Вроде узкий меч или широкая шпага, но почему такая длинная для роста пареньков и такая тонкая? Почему этот мастер Байнар не обучает их работать сталью по ногам и по рукам противника?

— Не заснул еще, тесс Барб? — на скамейку рядом со мной приземлил свое седалище вошедший в зал личный телохранитель графа.

— Стараюсь, но не получается, звон мешает, тесс Капитан.

— Понятно, здесь совершенно невозможные условия для службы, — крепкий пятидесятилетний мужчина откинулся на спинку скамейки и почти мгновенно заснул с открытыми глазами.

Вот это опыт! Мне до тесса Капитана, именно так он потребовал его называть, далеко. Тесс Лоташ все-таки сумел частично снять напряжение между гвардией и аничами. С кем он там разговаривал из гвардии короны Торканы непонятно, но их лучший рубака согласился стать телохранителем графа Атора, вдобавок к этому десять гвардейцев были назначены внешней охраной принца, тем самым как бы восстановив паритет между горцами и гвардией. Так что пришлось мне через два дня после назначения выходить на службу. Сначала я с недоверием посматривал на Капитана, мало ли, но он оказался нормальным мужиком без всяких тараканов в голове и вскоре мы притерлись друг к другу. Ведь принц и граф большую часть дня предпочитали быть вместе. Мне кажется, что похищение еще больше сблизило их. Друзьями с Капитаном мы не стали, но этого нам и не нужно было. Вообще я заметил, что больше всего ненавидят аничей те гвардейцы, чьи предки высоко летали, балы, приемы, скачки и другие развлечения. Доразвлекались, их наследники прямые или не очень пошли по миру. Остальные гвардейцы в основной своей массе либо просто нас не любили, либо предпочитали не замечать.

— Барб, очнись павлин идет.

Мы вскочили со скамьи и приняли максимально грозный вид. Через несколько мгновений послышались шаги. Да до Капитана мне очень далеко. Если его назначение телохранителем Атора позволило как-то приглушить казарменные страсти, то столичная знать продолжала гадить по мелочам. И нам с Капитаном назначили общего руководителя тесса Дални из особей приближенных к трону, впрочем, это не сильно помогло в налаживании отношений.

— Слышишь, как ругается, — прошептал Капитан, — видно опять внешняя охрана принца не хочет его пропускать. Делают вид, что не узнают. Три, два, один — здравствуйте тесс Павлин.

Двери открылись и взъерошенный одетый во что-то невообразимое разных цветов с многочисленными разрезами гордо постукивая тростью, павлин вошел в зал. Палка полностью соответствовала его наряду. Какие красивые разноцветные ленты были привязаны к ее рукояти. Окинув всех находящихся в зале орлиным взглядом павлин с глубокомысленным видом стал наблюдать за тренировкой братьев.

— Как он мне надоел! — прошипел я. — Все ходит и ходит, указания ценные нам раздает. Капитан, если бы мы с тобой их выполняли, то…

— Если бы только тебе одному он надоел, — усмехнулся гвардеец. — Эта знатная морда умудрилась и моих парней довести, а это сделать трудно, лично их выбирал

— Мастер Байнар, а почему Вы так странно тренируете принца и графа? И что за мечи у них в руках? — соизволил громко поинтересоваться павлин. — Я не один раз наблюдал за Вашими тренировками и мог бы дать Вам несколько советов.

Мастер свистком остановил поединок между пареньками и медленно повернулся к Павлину.

— Вы хотите дать мне несколько советов, тесс Дални? — вкрадчиво поинтересовался Байнар.

— Да, — ни капельки не смущаясь, заявил павлин. — Мечи должны быть более короткими и широкими, на левой руке обязаны быть щиты. Рубящие удары должны превалировать над колющими, и нацеленными в голову, ноги, не прикрытые щитом и держащую меч руку противника.

— Сразу видно, что Вы отличный боец, тесс Дални, — вполне серьезно ответил Байнар, хотя сарказм в его голосе не услышал бы только глухой. — Вы сразу увидели все мои мнимые недочеты.

— Мнимые?

— Принц и граф сейчас привыкают к той длине оружия, которая им потребуется, когда они вырастут. Привыкают к дистанции, на которой они должны будут стараться вести бой. Руки у них пока слабые, поэтому я использую облегченное оружие. Принц и граф сейчас учатся держать дистанцию, сокращать или разрывать ее, если этого требует ситуация. Учатся работать корпусом уходя от ударов противника и на данном этапе обучения щиты им совершенно не нужны, они будут только мешать, будут только задерживать обучение. Если Вы, тесс Дални, заметили, то на защитных доспехах принца и графа кожа в некоторых местах более светлого цвета обозначающая наиболее уязвимые места в любом доспехе, как бы не старался кузнец, и при соответствующем навыке легко пробиваемые колющим ударом. Конечно, если у противника нет щита. Когда молодые люди начнут точно попадать в эти места не на неподвижном манекене, а на ведущего с ними бой противника, тогда мы перейдем к следующему этапу обучения. А теперь, тесс Дални, я прошу Вас не мешать мне отрабатывать свое жалованье.

Мастер Байнар повернулся к побагровевшему павлину спиной и строго посмотрел на снявших свои защитные шлемы хихикающих мальчишек.

— Господа, продолжим.

— Подождите, мастер Байнар, — опять подал голос опарафиненый на глазах у принца Павлин, — а как же Барб…

— Тесс Барб, — прервал я павлина, — или Вы опять забыли?

— Хорошо, тесс Барб, — отмахнулся от меня павлин. — Даже его шестопер и боевой молот на ладонь короче этих мечей, а при его росте они могли быть гораздо длиннее. Однако именно таким оружием он убил химеру.

— Это говорит только о его уме и большом боевом опыте. Ударно-дробящее оружие имеет свою специфику, — не поворачиваясь к павлину Байнар осматривал снаряжение мальчишек.

— А как же Ваша любимая дистанция? — не унимался Павлин.

— Тесс Барб, покажите ему на любом из манекенов, — Байнар потуже затянул завязки кирасы графа.

Вот павлин, я снял с пояса секиру, всегда привык оставлять последнее слово за собой, сверкающий круг вонзился в один из самых уродливых деревянных болванов, даже если сам понимает что был неправ.

— Тесс Барб, зачем же так сильно? — Байнар печально посмотрел на расколотый манекен. — Довольны, тесс Дални. Я встречался с аничами и знаю, как они дерутся. Со словом дистанция они знакомы смутно. Противник на расстоянии броска — идет в ход метательное оружие, потом короткий рывок на сближение и в ход идет оружие ближнего боя. Аничи просто проламывают строй глупцов, осмелившихся биться с ними, раненых у их противников обычно не бывает, а если и есть, то они быстро умирают от большой кровопотери или ран несовместимых с жизнью.

— Начали, — дал парням команду Байнар.

Взбешенный павлин быстрым шагом направился к выходу. Не надо было лезть туда, где сам ни бум-бум. Вот мне тоже было интересно, почему именно так Байнар проводит свои ежедневные занятия, но я молчал, отучили меня задавать лишние вопросы. И вот результат, меня за умного теперь принимают. Хлопнула дверь зала, счастливой дороги, тесс Павлин, я направился к своей потерявшейся секире. В принципе новое место работы меня устраивает, я выдернул оружие из останков болвана и повесил секиру на пояс. Только есть несколько неудобств. С ребятами теперь редко вижусь, я направился обратно, а о городской библиотеке вообще пришлось забыть. Правда тут есть королевская, но попробуй туда принца затащи. Будет он сидеть среди пропыленных манускриптов и фолиантов. И самое главное я привык к выходным, а на этой должности их просто нет!

— Барб, ты завел себе еще одного врага, — радостно оскалился Капитан. — Скоро тебя зарежут в каком-то темном уголке дворца и все станет как прежде. Другого анича в телохранители принцу король уже не назначит, ему до сих пор разные влиятельные люди на ухо шепчут про тебя всевозможные гадости.

— Капитан, а павлину что я сделал? — равнодушно спросил я и уселся на скамью.

— Был участником его публичного унижения.

— Я? Каким образом? Мастер Байнар попросил меня и я сделал.

— Вот в этом ты и виновен, Барб. А вот если бы промахнулся или твоя секира отскочила от манекена, то павлин не зачислил бы тебя в список своих личных врагов.

— Капитан, ты сам в это веришь? Что бы я не сделал или не сделал, что бы я сказал или не сказал, знать всегда будет ненавидеть меня. Мало того, что король прилюдно выказал мне свою благодарность и расположение, так еще я стал для принца примером во всем.

— Не только для принца, граф тоже от тебя без ума. Заметил, как он стал одеваться в последнее время?

— Заметил, — мрачно подтвердил я. — Заменить шелк на хлопок, замшу и бархат на простую кожу, увеличить размеры и мы получаем мою повседневную одежду. Лабин тоже хотел такую же, но как официальному наследнику престола ему не положено. Из-за этого младший брат завидует старшему. Понимаешь, Капитан, за один день я добился того, на что у подавляющего числа благородных уходят годы, а чаще всего десятилетия и то, только некоторые из сотен смогут достичь моего уровня влияния на короля.

— А ты влияешь, Барб? — удивился Капитан.

— Конечно, причем самым надежным способом через его сыновей, вернее, младшего сына. Это была ведь моя идея попрать неписанные правила этикета и устроить во дворце фехтовальный зал, а теперь вместо того чтобы изучать риторику, учится рисовать и танцевать, стихи сочинять и прочая, Его Высочество потеет в этом зале как последний наемник. И ручки у него стали грубыми.

— Да ты змеей прокрался в королевский дворец! — возмутился Капитан. — Я всегда тебя подозревал в нечто подобном. Особенно когда заметил как перекосилось твое лицо узнавшее от счастливого принца об оборудовании фехтовального зала и ты кликов десять ругался на неизвестном мне языке. А потом вообще разнес кресло в щепки. Подождал хотя бы, когда принц уйдет, ведь неудобно вышло. Ты сумел как-то вывернуться, но все равно всем присутствующим при этом было неудобно.

— Во-во, вот такое мое влияние на короля. А ведь как объяснить этим тупицам, что я просто выполнял свою работу и о присутствии на нефе принца и графа даже не подозревал. Хотят моего уровня влияния на корону Торканы, да нет проблем! Похищают какого-нибудь близкого родственника или родственницу короля, связывают и запихивают в трюм нефа. Потом туда запускается химера, а затем появляется в полном одиночестве претендент на королевскую благодарность. Все легко и просто, в чем проблема?

— Дождешься такого от них, — фыркнул Капитан. — Ты знаешь, как здесь охотится знать? Нет, сейчас расскажу. На полянах сооружаются несколько вышек с широкими помостами, на них обычно находятся до десятка человек с арбалетами. Чем ближе стоит сооружение к вышке короля, тем престижнее. Потом загонщики начинают гнать зверье, используя факелы, удары железными палками по кастрюлям и прочее. И по пробегающим мимо вышек животным храбрые охотники начинают стрелять. У каждого охотника или охотницы есть три арбалета с помеченными болтами. Побеждает всегда король, даже если он ни разу не попал, а вот за остальные места начинается грызня. Часто в теле зверя обнаруживается два, а то и три болта. Какие там идут споры ты бы видел! Иногда дело доходит до вызова на дуэль между мужчинами, а между женщинами начинается словесный поединок. Вот такие здесь во дворце знатные храбрецы.

— Причину споров я понимаю, чем больше добычи, чем она ценнее, тем ближе будет место счастливца или счастливицы к королю на пиру. А споры между мужчинами и женщинами бывают, Капитан?

— Нет, неписанные правила это запрещают, даже если болт женщины попал зверю в ногу, а мужчина в сердце зверя. Поэтому слабый пол стараются на охоту не брать, но есть такие, кому невозможно отказать.

— Знаю, сам знаком с одной такой. Попробуй ей только откажи, тебе же потом хуже будет. Кажется все, мастер Байнар закончил мучить парней.

— Закончил, Картош, а тебе что здесь надо? — спросил Капитан у зашедшей в зал неприметной личности. — Чернильницы и перья надоели, сам решил позаниматься, или король наконец-то решил избавиться хоть на время от бумаг, которые ты постоянно норовишь дать ему на подпись

— Нет, Капитан, — губ мужчины коснулась улыбка. — Тесс Барб, Вас требует к себе Его Величество.

— Я присмотрю за ними, Барб, — хлопнул меня по плечу Капитан. — Не в первый раз за принцами то я, то ты в одиночестве наблюдаем.

— Главное чтобы не в последний, — пробурчал я, вставая со скамьи. — У меня дурные предчувствия.

— Не будь таким мрачным, даже если павлин сглупил и нажаловался на тебя королю, ничего не будет. Его Величество почти каждый день проводит некоторое время около твоей химеры.

— Когда-нибудь это ему надоест и что тогда будет?

— Принцы в обиду тебя никому не дадут, — вполне серьезно сказал Капитан. — Иди, король ждать не любит.

Конечно не любит, я вышел из зала, а кому из власть имущих понравится ждать своего подчиненного получающего тройной оклад обычного анича? Да плюс на расходы проходящие отдельной статьей и никак не контролируемые. Даже комнатой во дворце меня обеспечили. А вообще ситуация поганая. Я должен защищать принца, а не он меня. Дожил на старости лет до такого позора! С самым веселым настроением я шел за королевским секретарем. Что там меня ждет один дьявол знает. Ладно, разберемся на месте, в случае чего уйти из дворца я смогу. В первые же дни пребывания в этом сооружении я наметил несколько маршрутов отхода. Попросил принца показать мне здесь все как внутри, так и снаружи, одна бессонная ночь и теперь при возрастании уровня напряженности до критического помашу всем ручкой и сбегу из дворца и из самого города. С Кремнем и Станком этот вопрос решен, и они полностью одобрили мою задумку. Да, будут у них несколько неприятных дней, но на этом все и закончится.

— Присядьте, тесс Барб, — секретарь указал мне широченный диван и скрылся за дверью охраняемую целым десятком гвардейцев одетых полностью по форме, даже красные мантии на них имелись. Скользнув по ним равнодушным взглядом я развалился на диване. Гвардейцы тоже не обратили на меня никакого внимания, примелькался я уже во дворце. Так вот, ничего серьезного Снежным Крысам в случае моего побега не грозит. Если что, так сразу вмешается представительство аничей в Гронлине, а вот это будет уже серьезно. И не для Крыс, а для королевства. Вдруг представительство в составе двух Халков решит переехать в соседнее Анорское королевство? Так у казначея инфаркт сразу начнется. Сейчас все заказы на аничей идут через Гронлин и покупатели отстегивают процент в местную казну. Не аничи же будут платить за свой наем! Аренда одного горца любым покупателем приносит королю одну серебряную монету вне зависимости от срока найма, вроде бы мелочь, но учитывая, что каждый год горы покидают несколько тысяч верзил, то сумма получается немаленькая. Редчайшие поединки между аничами и местными, смерть горца на работе — это одно, а вот попытка прессануть целый отряд — это другая разница. А в случае вообще серьезных проблем, если кто-то совсем слетит с катушек, то королевство может дождаться вторжения горцев на свою территорию. Отнимать северные провинции у короля аничи не будут, нельзя им там жить, а вот пограбить, захватить, уничтожить и уйти обратно в горы, легко. Нечего противопоставить королевству Торкана объединенному войску кланов. Да и не только Торкане, другим королевствам тоже, все, кто нанимает зеленых воинов знают об этом.

— Тесс Барб, — из-за двери показалась голова этого Картоша, — прошу Вас. Только оставьте здесь свое оружие. Вас ни в чем не подозревают, но таковы правила.

Правила так правила, я снял с пояса секиру и положил ее на стол видимо и предназначавшийся для подобных целей. Теперь кинжал и засапожный нож. Что ж, я направился к двери, удостоюсь чести лицезреть короля Ватора в третий раз в своей жизни и надеюсь что, я прикрыл за собой дверь, в последний.

— Добрый день, Ваше Величество, — склонил на мгновение я голову. — Чем обязан таким громадным счастьем видеть Вас?

— Оставьте нас одних, — не поворачивая головы тихо сказал король.

Шестеро гвардейцев сразу направились к выходу, а вот несколько сановников начали недоуменно переглядываться. Не привыкли они к такому, и кто здесь? Канцлер, казначей и министр двора. Один только секретарь спокойно сидел в стороне.

— Мне повторить? — поинтересовался король.

Не потребовалось. Испепеляя меня взглядами сановники пошли по стопам гвардейцев. Ваше Величество, за что Вы так меня ненавидите? Вы не могли их сначала отправить восвояси, а только потом меня вызвать? Удачно у меня сегодня день сложился, теперь придется ни на шаг не отходить от принца, иначе… А почему секретарь остался и король на это никак не реагирует? Он в курсе предстоящей беседы? Король едва заметным движением головы указал мне на кресло стоящее перед его столом. Да я в него не помещусь, габариты не те! Поместился, ну надо же. А почему мы молчим, Ваше королевское Величество?

— Барб, я знаю, как аничи относятся к своим обязанностям по контракту. Все это знают. Уже несколько столетий ни разу ни один аничь не нарушил ни одного пункта соглашения с заказчиком. Я хочу заключить с тобой разовый контракт на одно поручение. Прочитай его.

Секретарь метнулся ко мне и положил на стол два листа бумаги украшенных гербом королевства, личной печатью короля и его подписью. Почитаем. Так, ну это все стандартно, это тоже. Ого, на месте где должна была стоять сумма вознаграждения царила пустота. Что же от меня хотят? Первая зарубка. Это тоже стандартный пункт. Требование о неразглашении, что ж и такие контракты бывают. Не понял, а это что такое? Исполнение контракта по моему усмотрению, но в течение месяца. Оригинально, если бы Марку Наумовичу предложили контракт с такими пунктами, то он наверняка бы его не подписал, а вызвал скорую или охрану. Слишком сладкие пункты, либо хотят обмануть, либо клиент сумасшедший. И в том и в другом случае дел с ним вести нельзя.

— Ваше Величество, — начал я, — у меня есть несколько вопросов. Сумму должен озвучить я — это понятно, непонятно другое что я должен сделать, и какой при этом шанс на мое выживание, какому риску я подвергнусь.

— Барб, ты все это узнаешь только после подписания контракта. Никакого риска для тебя нет, никого не придется убивать или похищать. Будешь подписывать? В случае успешного выполнения контракта ты можешь рассчитывать на мою признательность и благодарность, не получится у тебя его выполнить, я сердиться не буду, ты просто не получишь деньги. Я сам должен сделать то, что хочу поручить тебе, но у меня не хватает духу.

У меня и так сегодня день удачно сложился, столько новых врагов себе приобрел, не хватает добавить к ним еще и короля. Уйти на рывок? Ага, а за дверью королевского кабинета меня поджидают шестнадцать гвардейцев, а с таким количеством хорошо обученных воинов не справится ни один аничь. Да и оружия у меня нет.

— Подпишу, Ваше Величество, а сумму озвучу только после того, как узнаю все подробности предстоящего мне дела.

— Черт! — поскользнувшаяся на плохо очищенном ото льда участке тротуара девушка приготовилась к удару об асфальт как была подхвачена сильными руками и поставлена на ноги.

— Благодарю Вас, сударь, — обернувшись, девушка улыбнулась мужчине. — Если бы не Вы, быть мне поросенком. На чашечку кофе не приглашаю я замужем, прощайте.

Девушка быстрым шагом направилась к подъезду.

— Не спешите Вы так, Анастасия Николаевна, нам надо поговорить.

Настя остановилась, как будто налетела на стену, а затем опять повернулась к незнакомцу и окинула его оценивающим взглядом. Среднего роста, среднего телосложения, лицо плохо видно.

— А если я начну кричать? Мы в двух шагах от моего дома, кто-нибудь обязательно выглянет в окно и вызовет милицию.

— Тогда я отойду от Вас на несколько шагов, вот так хватит? Повторю, нам надо поговорить, дело касается Вис…, э Романа.

— А как оно касается Вас?

— Я тот, кому Вы сообщили о произошедшей с Романом трагедии.

— И года не прошло, — зло усмехнулась Настя, — а всего лишь чуть больше трех месяцев. Вы наверняка пешком сюда добирались. Ваша фамилия случайно не Ломоносов?

— Ну Вы и язва, Анастасия Николаевна, хорошо, что у Романа хватило ума не брать Вас замуж, вовремя опомнился.

— А вот это не твоего ума дело понял урод! Остальные ходоки тоже с тобой? Мог бы и сильнее кивнуть, голова не отвалится. Тоже мне, друзья нашлись. Когда…

— Заткнитесь, пожалуйста, — прервал вскипевшую как чайник девушку мужчина. — Не стоит о некоторых произошедших событиях кричать на всю улицу. Странно, что Вас так легко спровоцировать, видимо Роман до сих пор Вам дорог. Видите недалеко синий фургон, пойдем и обговорим там все в спокойной и я надеюсь дружеской обстановке. Не надо так подозрительно на меня смотреть, Анастасия Николаевна. Ловите, — мужчина бросил навесом девушке небольшой черный предмет. — Откройте папку входящих SMS-сок, там только одно послание, Ваше, остальные я удалил, чтобы Ваше любопытство не страдало.

— Слишком много Вы обо мне знаете, — проворчала девушка. — Да, это мое сообщение, слова, день и время совпадают, но я все же проверю.

Настя достала из сумочки свой телефон и начала набирать номер. Через несколько секунд мобила незнакомца завибрировала.

— Скажите честно, у кого Вы его украли или здесь стоит симка-дубликат?

— Хотите верьте, хотите нет, но это мой телефон номер которого дал Вам Роман на тот случай если с ним что-то случится. Причем Вы должны будете сделать в сообщении одну грамматическую ошибку. Роман доверял Вам, Вы стали для него чем-то вроде аварийного канала связи и только поэтому я о Вас так много знаю. Так верите вы мне или нет?

— Да верю я Вам, верю, что еще мне остается делать? — Настя нажала кнопку быстрого набора. Подождите, сейчас я сделаю два звонка, и мы пойдем в этот Ваш фургон. Ирина, привет, дай отбой гонорейщикам, ложная тревога… Спасибо, давай. А сейчас самое трудное, звонок мужу, — вздохнула девушка. — Милый, — начала быстро щебетать она в трубку, — я сегодня задержусь у меня важная встреча с одним милым мужчиной… Каким? Вроде симпатичным… Как ты сейчас приедешь за мной?… Вадюшечка, ну хорошо, я тебе признаюсь, — девушка вздохнула, — у меня встреча не с одним мужчиной, а — Настя посмотрела на незнакомца показывающего ей пять пальцев, — с пятью мужчинами в темно-синем фургоне… Вадик, ну какой ночной клуб, какой девичник?…

— Бросил трубку, — шмыгнула носом Настя, — обиделся не на то, что я задержусь, а на то, что пыталась его обмануть, хотя я сказала правду.

— Теперь пойдем?

— Сейчас будет еще один звонок, на этот раз мне. Наверняка уже обзвонились. Ну вот, как я и говорила, слушаю, — Настя прижала трубку к уху… Подтверждаю. Да, со мной все хорошо… Уже почти доехали до моего дома? Так можете во двор заехать и увидеть меня. Димочка, не обижайся и ребята пусть не обижаются. Завтра я вам всем пива поставлю за ложный вызов. Тут было двое парней, я подумала, что они ждут меня, а они ждали других девушек. Целую, до завтра, всем ребятам привет.

— Теперь можно идти, — Настя решительно направилась к фургону.

— Анастасия Николаевна…

— Можно просто Настя.

— Хорошо, Настя, а почему они все-таки не заехали проверить все ли с Вами нормально, вдруг Вы говорите под принуждением?

— Я ведь сказала что со мной все хорошо, а вот если бы сказала что со мной все в порядке, то сразу бы была объявлена тревога. Ключ-слово для лиц приравненных к вип-персонам меняют постоянно. Угадать какое слово приведет нашу службу безопасности в состояние бешенства невозможно.

— А как Вы умудрились незаметно для меня вызвать этих гонорейщиков?

— Разве Ромка об этом Вам не рассказывал? Он лично подбросил Михалычу идею.

— Нет, мы делились информацией друг с другом только о своих связных, все остальное было под негласным запретом.

— Так пусть будет под запретом и дальше. Ей вы там, — Настя забарабанила кулачком по двери фургона, — открывайте, я замерзла и хочу горячего чаю.

Дверь откатилась назад и пара рук помогли девушке забраться в автомобиль. Настя уселась в одно из кресел и с любопытством начала осматриваться. Фургон был явно подержанный, но в хорошем состоянии. Не так давно перенес капремонт и переделку салона. Три кресла смонтированы вдоль борта с дверью, пять у противоположного. Свободный проход из салона в водительскую кабину. Раздвижной столик, уставленный простой едой, хлебом и минералкой. И четверо мужчин сидящих напротив и внимательно ее изучающих.

— А вот и чай, — объявил вошедший в салон, очередной незнакомый мужчина, сжимая в своей руке исходящий паром электрочайник. — Будем знакомиться, можете называть меня Глазом.

— Сивый.

— Джек.

— Чинуша.

— Командор, — последним представился мужчина заманивший ее в это место. — Ребята слышали наш с Вами разговор, но позволю себе представить Вас им официально. Господа, Анастасия Николаевна, просит называть ее Настей, прошу любить и жаловать. Вот Вам чай, сыр, вяленное мясо, его я особо рекомендую, и овощи. Согревайтесь и кушайте на здоровье, а пока Вы это делаете, я объясню причину нашего отсутствия в тяжелое для Романа время. Все находящиеся в этом фургоне мужчины служили вместе с Романом в одном подразделении, а потом мы все вместе решили подать в отставку. Последнее наше задание было мерзким, его подробностей я Вам открыть не могу. Роман смог обеспечить наше будущее, вернее, через Романа мы смогли его обеспечить.

Вроде все хорошо и гладко на первый взгляд. Но у нашего нынешнего благополучия есть и обратная сторона. Мы узнали то, что никоим образом не должны были узнавать. Некоторые горячие головы вообще предлагали не возвращаться в Россию, но мы вернулись, ожидая самого худшего и надеясь на лучшее. Нам повезло, за нас вступились некоторые влиятельные персоны, и мы остались живыми. Но с тех пор официальным способом покинуть страну для нас стало несколько затруднительно. Кроме того никогда не знаешь в каком настроении проснется одна влиятельная персона завтра и не решит ли она, что лучше всех нас загнать под землю на всякий случай для собственного спокойствия. Настя, да не удивляйтесь Вы так, если хоть один из нас откроет рот, то подпишет смертный приговор себе и всем остальным, кроме того с олимпа слетят несколько шишек. Когда с Романом произошел несчастный случай, то мы подумали, что началось. Конечно грамотнее было бы всех нас ликвидировать одновременно, но такой массовый падеж отставников наверняка бы привлек внимание наших друзей. А так несчастный случай и никому нет никакого дела.

— Подумали, что началось или действительно началось? — спросила Настя.

— Пока мы не знаем, но Рома не мог просто так слететь с трассы, не та у него квалификация. Что-то заставило его это сделать. Получив Ваше сообщение, Настя, мы все легли на дно, прервали контакты с друзьями и родственниками и так далее. Несколько дней назад мы одновременно вернулись к своей обычной жизни на сутки и снова исчезли, собрав кое-какую необходимую нам информацию и вот мы здесь. Теперь о том, почему мы сразу не приехали после несчастного случая с Ромой. Повторю, если идет охота, то нас бы ждали тут наверняка. Теперь вряд ли. Романом занимались три очаровательные девушки, а не мы, он заграницей, и держать столько времени наблюдателей ради получения совершенно бесполезной информации не станет никто. Наоборот, после такого нашего недавнего демарша все силы будут брошены на наши поиски вдалеке отсюда.

— Если вас идет охота.

— Да, Настя, если на нас идет охота.

— А откуда, Командор, Вы узнали, что Романом занимались три, а не две девушки? Об участии Жанны в этом деле не знает даже ее муж.

— Я же говорил, что мы вернулись на сутки и получили информацию. Неужели Вы думаете, что все это время мы прятались? Нет, Настя, нет, кроме того наши друзья не сидели на печке сложив руки, они тоже действовали. Арифмометр не знает об участии Жанны Кирилловны, а вот мы в курсе. А теперь, Настя, я вижу, что Вы уже согрелись и мы бы хотели послушать Вас.

— Была обычная ролевая игра, Романа на нее я затащила хитростью. В последнее время его состояние совсем перестало мне нравиться. Отыграли, поужинали, начались обычные для таких сборищ развлечения. Потом Роману кто-то позвонил и он, проведя с нами еще минут сорок, сел в свой джип и уехал да так, что сначала никто из нашей компании этого не заметил. Моя подруга расстроилась, да и я тоже. А к обеду следующего дня мы узнали о произошедшем. Естественно, что о ролевке наша компания забыла и мы все поехали в больницу. По дороге мы узнали подробности аварии и состояния Романа, и я тут же отправила Вам сообщение. Вот вкратце и все.

— Кто звонил?

— Не знаю, Командор.

— Много Ромка выпил? — спросил мужчина представившийся Сивым.

— Грамм двести-двести пятьдесят не больше.

Сивый усмехнулся и посмотрел на Командора. Да и остальные мужчины начали переглядываться с непонятными выражениями лиц.

— Настя, а как Вы бы оценили состояние Романа.

— Да нормальный он был, но менты заявили, что Роман находился в состоянии алкогольного опьянения, не справился с управлением или вообще заснул за рулем вот и причина аварии.

— Настя, двести пятьдесят грамм для Ромы это то же самое, что для Вас двадцать грамм хорошего коньяка перед обедом. Как-то на спор от нечего делать он уговорил три поллитровки, а потом вышел на стрельбище и выбил восемьдесят восемь из ста очков на стометровой дистанции. Кроме того не спать трое суток и при этом быть в состоянии выполнить поставленную перед нами задачу входило в систему нашей подготовки. Мы знаем, что написали эти Пинкертоны в своем заключении. Рома был трезв как стеклышко и никоим образом не мог заснуть, можете в этом не сомневаться. Что еще Вы можете нам сказать?

— Больше практически ничего, Командор.

— А Вы подумайте, вспомните подробно тот день, ту игру. Может у него там возник с кем-то конфликт? Может быть кроме Галины кто-то еще из девушек положил глаз на Романа, а он ее проигнорировал. Девушки бывают такие обидчивые. Не спешите, мы подождем.

В салоне фургона воцарилась тишина. Настя морща лоб задумалась. Минуты шли одна за другой.

— Глаз, прогрей движок, что-то совсем холодно стало, — прошептал командор. — Сивый, прекрати постукивать пальцами по колену, не отвлекай нашу гостью.

— Да не от чего меня отвлекать, — мрачно заметила Настя. — Ничего особенного я не вспомнила. Вариант с девушкой можно отмести сразу. Галина постоянно хоть краешком глаза наблюдала за Ромкой и любой курице осмелившейся с ним заигрывать устроила бы веселую жизнь. Есть только одна небольшая зацепка. Перед игрой Роман в шутливой форме поцапался с одним из организаторов игры Арагорном. Имя это или кличка никто не знает. После игры Арагорн навестил нашу группу и о чем-то говорил с Ромкой. Они отошли от лагеря и я ничего не смогла услышать. Мы продолжили веселиться, потом всей компанией отправились смотреть представление, там были одиночные поединки и группа на группу, потом вернулись стали травить анекдоты. Тут снова появился Арагорн сразу после того как кто-то позвонил Ромке. Они опять отошли в сторону на несколько минут, а потом разошлись. Ромка вернулся в нашу компанию, а этот Арагорн отправился дальше бродить по лагерю. А через некоторое время Рома исчез. Первой это заметила Галина и начала волноваться сама и волновать других. Мы обошли лагерь, но Ромы нигде не было. Тогда один из наших в шутку предложил проверить автостоянку. Типа Галка так смотрела на Романа, что он предпочел сбежать. Парень в очередной раз получил по ребрам от Галины, но все мы были навеселе и поддержали эту идею. Его машины там не было. Я метнулась в нашу с Вадимом палатку, приподняла дерн в левом дальнем от входа углу и обнаружила отсутствие ключей от Ромкиной машины. Как он их нашел — ума не приложу. А Галка утверждает, и это самое странное, что Ромка в нашу палатку не заходил. Хотя у него наверняка была серьезная причина нас покинуть, но мы все равно дружно обиделись на Рому и продолжили отдыхать.

— В палатку не заходил, значит зашел кто-то другой имеющий опыт по обнаружению простейших тайников, а потом передал ключи Роману.

— Верно говоришь, Чинуша, Настя, а где можно найти этого Арагорна?

— Не знаю, Командор, даже мой муж, не последняя фигура среди ролевиков, не знает. Вот и все.

— Ну хоть что-то лучше чем вообще ничего, — улыбнулся Сивый. — Спасибо, Настенька. Если человек так шифруется, значит, ему есть что скрывать. По себе знаю.

— Спасибо, Настя, и примите благодарность от нас всех за участие в судьбе Романа.

— А зачем вам все это, Командор?

— Если это охота, то следующим будет кто-то из нас, мы ведь не можем скрываться вечно, а кому это может понравиться? Да и должок за Романа надо бы вернуть с процентами. Давайте я Вас провожу.

— Согласна, но при одном условии, у вас есть хорошее вино, а то мой благоверный не поверит что на девичнике я пила только сок?

— Отличный коньяк Вас устроит?

— Да, Командор.

В состоянии полной прострации я вышел из королевского кабинета. Вот это да, секиру, кинжал и нож на место. Принц с братом сейчас наверняка изучают риторику, значит нам туда дорога. Вот это дела. Одна моя дикая мысль связанная с похищением ребят частично подтвердилась. Такое ощущение, что на мне висит проклятье. Там я должен был помочь Жанке влюбить в себя Андрея Федоровича, и она была готова на все ради этого. Королева Фисана пошла еще дальше. Она не просто была готова на все, она это все попыталась осуществить, но вот незадача, я помешал ее планам. Теперь в королевском семействе полный раздрай и беспорядок. Захваченный на нефе «Альбатрос» чернокнижник раскололся полностью. Хорошо еще, что как только он открыл рот палач сразу понял уровень дела, прекратил допрос и выгнал всех посторонних из пыточной. Теперь полную картину похищения парней представляют себе только король, его секретарь записывавший откровения пленного, палач и я. Нет, ну надо же! Королеве опостылела холодная постель, а помещение с чучелами она просто люто ненавидит и мечтает сжечь. Изменять королю она не хочет, потому что любит его. Вот и придумала женщина один хитроумный план.

Обратилась королева к одному пройдохе со связями из тех, кто постоянно ошивается во дворце. Пообещала кучу золота за его исполнение и столько же за молчание. А пройдоха и рад стараться. Нашел чернокнижника с ручной химерой, капитана с небезупречной репутацией и дело вроде бы в шляпе. Когда принц и граф в очередной раз решат полюбоваться ночным городом королева передает пройдохе примерный район их прогулки. Благо Атор и Лабин секрета из этого никогда не делали. Химера мгновенно ликвидирует охрану парней, чернокнижник обеспечивает тишину и покой для горожан, потом парней на неф и через несколько дней здравствуй королевство Анор, чьей принцессой не так давно была королева Торканы. Парней поселили бы в отдаленной усадьбе на самой границе до сих пор принадлежавших Фисане земель под строгой охраной и все. Все почти довольны кроме убитых гвардейцев и парочки пареньков из Предместья. Но это такая мелочь по сравнению с чувствами влюбленной женщины.

Король сначала приходит в ярость и требует достать убийц своих сыновей хоть из под земли. Не получается, нет их там, потом траур, слезы, сопли и все остальное. И тут до короля наконец-то доходит, что у него нет наследника, даже незаконнорожденного, и династия вполне может закончиться на нем, если он и дальше все свое свободное время будет уделять чучелам. А тут молодая красавица жена под боком так ему сочувствует, так эмоционально выражает свою скорбь, что ее необходимо немедленно утешить.

— Капитан, как там? — я указал глазами на дверь.

— До сих пор их мучает этот злыдень. А у тебя как, Барб?

— Дал король одно поручение, а я теперь не знаю, что мне делать. Кстати, Его Величество при мне выгнал из своего кабинета канцлера, казначея и министра двора. Король не привык заглядывать наперед. Как тебе такое?

— Это более чем серьезно, Барб, — помрачнел Капитан. — Заведи себе глаза на затылке и ешь только то, что подают принцу или сделай проще. Сам ходи на кухню и лично бери себе еду, а не поручай это дело какому-нибудь поваренку.

— Так и сделаю, — я прислонился к стене.

Так вот утешает король королеву да утешает, а однажды так утешил, что она стала непраздна. Удостоверившись в этом на сто процентов Фисана дает отмашку и парней привозят обратно. Всеобщее ликование, скоро у короля будет три ребенка. Один правда не так чтобы совсем законный, но все равно сын короля. Хороший план, а по нынешним временам — это просто запредельный гуманизм и человеколюбие.

Король сначала не поверил собственным глазам, когда прочитал протокол допроса чернокнижника, а потом своим ушам, когда все написанное там подтвердил палач. Тогда Его Величество отдал приказ схватить пройдоху и соизволил лично спуститься в королевскую тюрьму. Чернокнижник тоже все подтвердил, более того, весь срок заключения принца и графа он должен был находиться рядом с ними и головой отвечать за их безопасность. В благодарность за такие откровения его просто задушили, а не казнили каким-то изысканным способом. Пройдохе удалось уйти.

Ошеломленный король решил навестить королеву и застал ее за сборами в дорогу дальнюю. На вопрос, а куда ты это собралась, дорогая, не торопись, я хочу тебя кое о чем спросить, королева призналась, что в тюрьму или, если король проявит милосердие, то в монастырь. А если не проявит, то она готова и к плахе. У короля начала стремительно развиваться мигрень. Все же свою жену он уважал за ее ум и добросердечие. На вопрос, а с чего это королева приняла такое решение, Фисана протянула ему несколько листов бумаги, где полностью признавалась во всем, подпись, печать, все как положено. Мигрень начала прямо буйствовать в голове у Его Величества. Кроме всего прочего Фисана являлась сестрой короля-соседа, короля королевства Анор. Простить подобный выкрутас ей нельзя, но и наказывать как-то не хочется. На вопрос короля, а зачем ты собственноручно все это написала, да еще и заверила своей личной печатью Фисана ответила, что не хочет, чтобы ее брат считал свою сестру невинной жертвой и между Анором и Торканой возникла напряженность. Второй комплект документов она уже отправила своему брату с гонцом вчера вечером.

Королю стало совсем плохо, но собравшись с силами, он благородно объявил о королевском прощении для собственной супруги, на это королева ответила, что сама не может простить себя. События вышли из-под контроля о бойне в порту уже второй день говорят во дворце с придыханием. Несколько десятков убитых, больше сотни раненых, и самое главное — это чудом оставшиеся в живых принц и граф когда лишенная контроля скрученного аничами чернокнижника химера едва не убила их. За одно только это королева должна быть наказана ведь она провела с парнями столько времени, что стала считать их своими племянниками. А сейчас что она сделала, да едва не убила их! Король начал хватать воздух ртом как вытащенный на песок карась. Короче, договорились между собой они так: если в течении трех месяцев принц и граф искренне не простят Фисану, то она будет отправлена в монастырь. В итоге мы имеем желающую наказать себя королеву, не знающего что делать короля, принца и графа из-за которых в основном и мучается Фисана, и меня имеющего громадный авторитет у двух парней да такой, что король иногда ревнует их ко мне.

Ватор пытался несколько раз поговорить со своими сыновьями о всепрощении, миролюбии и так далее не называя имен, но не нашел у них никакого понимания. Осталась последняя надежда. Я.

(обратно)

Глава восьмая

Ну зачем их опять потянуло подышать относительно свежим воздухом ночного города? До ночных клубов здесь еще не доросли, а во всякие притоны я парней не пущу. Сегодня их вообще в Пригород потянуло, а король, тряпка эдакая, ничего не может запретить своим чадам. Да и как на грех Капитан отгул взял, то есть вышли за ворота мы все вместе, но по дороге и по взаимной нашей договоренности он исчез и сегодня я один отвечаю за парней, а они возьми и брякни, что хотят посмотреть Пригород, там они еще ни разу не были. Все мои слова они пропускали мимо ушей, что уже было странно. Хотя, а когда Егор меня слушался, да никогда! Опасность подобной вылазки их не беспокоила, неужели парни почувствовали себя великими мечниками? Придется напрягать аничей из патруля Южного конца, десятка гвардейцев топающих сзади меня в случае чего может и не хватить. Народ в Пригороде отчаянный и отчаявшийся. Днем там тишь да гладь, а вот ночью на улицы выползает всякая шваль, которую может заинтересовать богатая по местным меркам одежда принца и графа. Хотя и не по местным меркам она тоже вполне ничего. Лабин осуществил свою мечту и получил разрешение от отца одевать на прогулку более дорогой аналог моей одежды. Гвардейцы как и я закутаны в простые холщевые плащи и по внешнему виду напоминают охранников богатеньких сынков. Впрочем так оно иесть. А вот и трактир «Жаренный петух» служащий резиденцией для патрулей аничей Южного конца.

— Ждите нас здесь, — я посмотрел на гвардейцев, — через пару кликов выйдем. Принц, граф, заходим.

Зал «Жаренного петуха» был почти точной копией зала «Окорока» резиденции аничей Восточного конца, правда контингент здесь был другой. Бывшие вояки, мастеровые, приезжие и еще дьявол знает кто. Некоторые личности решили посмотреть на новоприбывших, но увидев меня сразу теряли всякий интерес к новичкам. А вот те, кто мне нужен, я подтолкнул любопытствующих жизнью простого народа пареньков вперед и влево.

— Барб, что ты здесь делаешь?

— Это я должен спросить тебя, Окир. Ты же специализируешься по Северному концу. Ребята, всем привет, — я поздоровался с остальными аничами. — Не буду тянуть быка за яйца, Окир, ты узнаешь этих юных господ?

— Да я сразу узнал их, как только вы вошли в зал. А здесь я, потому что Таш попросил его подменить. Доброй ночи…

— Без титулов и имен, — перебил я Окира. — Короче, эти господа решили прогуляться в Пригороде прямо сейчас.

— Где?!

— Там, именно там, ты не ослышался. Да не надувайся ты так, Окир. И снова не надо никаких имен. Сразу говорю, что их папа ничего не может запретить своим оболтусам в принципе. Окир, что ты так засмущался и закашлялся, они от меня еще и не такое слышали. Со мной десять крабов без подливки, но сам понимаешь если набросятся несколько стай местных крыс, то я не смогу один за всем уследить. В случае чего ты и твои парни не хотите показать местным кто такие настоящие крысы?

— Мы бы с удовольствием, — вздохнул Окир, — но за самовольный уход с дежурства сам знаешь, что с нами сделает Кремнь.

— Пошли гонца в нашу казарму, пусть присылает другой патруль. Окир, не вздумай кричать. Мне тут выдают деньги на текущие расходы именно для таких вот ночных прогулок, особых трат до сих пор не было, так что сумма накопилась изрядная. Этот кошелек будет сегодняшней добычей стаи Снежных Крыс сверх контракта с городом в любом случае, случится драка или нет, — я положил небольшой кожаный мешочек на стол.

Пятерка аничей окружила его как стая волков оленя. Окир расшнуровал завязки ремешка и раздвинул горловину.

— Золото! — тихим шепотом аничи выразили свой восторг.

— Не просто золото, — Окир взвесил кошель в руке, — а довольно много золота. — Бонк, держи кошель и мигом в казарму, быстро объяснишь все происходящее Кремню и догоняешь нас у южных ворот. Барб, а почему мы еще находимся в этом трактире? Ваше… Мальчики выходите, мы вас прикроем от всего на свете.

Вот так и проявляется истинная сущность Снежных Крыс, я последним покинул трактир, главное — это стая, а все остальное, включая собственную жизнь, неважно.

— Окир, идем так: я впереди, за мной два парня окруженные ими, — я мотнул головой в сторону гвардейцев, — а вы держитесь на небольшом расстоянии сзади.

— Как скажешь, — пожал плечами гигант, — а вообще почаще ты бы заходил к нам с такими предложениями.

— Это не от меня зависит, а от них.

— Барб, нас без проблем выпустят из города?

— Это с ними-то? Хотел бы я посмотреть на таких смелых стражников решивших прекословить этим юным тессам, пошли.

Ворота за нашими спинами с лязгом захлопнулись. Вот мы и в Предместье, стоим на королевской дороге заканчивающейся только у границы с королевством Литор. Я медленно направился вперед тут еще все более или менее прилично: чистенькие дома, гостиницы и трактиры для совсем несостоятельных приезжих, о, даже стражники кое-где присутствуют, а как же иначе? Все-таки один из трех въездов-выездов Гронлина. Благородные предпочитают западные ворота, а купцы — северные. По уму город спланирован, даже в самые часы пик нет никакого столпотворения.

— Зажечь поясные лампы, — бросил я гвардейцам

— Барб, — дернул меня за рукав принц, — я здесь проезжал несколько раз, когда отец опаздывал на охоту. Мы хотим посмотреть другое, мы хотим посмотреть на то, что находится вдали от дороги.

Так я и думал, а иначе, зачем бы аничей с собой на прогулку пригласил? Ни слова не говоря я свернул направо в ближайший переулок. Ох, чувствует мое сердце, что без драки нам сегодня не обойтись. А как же иначе, если сами нарываемся? Пока еще идут вполне приличные дома, при них есть даже небольшие огороды и сады

— Барб, — ни как не мог угомониться Лабин, — нам учитель говорил, что Предместье — это жуткая клоака, что тут живут одни нищие, воры и разбойники. А тут прямо как в Южном конце.

— Подожди, увидишь ты клоаку, правильно вам учитель говорил. Живи здесь одни грабители, воры и так далее, то Предместье давно бы спалили гвардейцы. Девять из десяти здесь живущих нормальные люди. Некоторым не повезло в жизни, а некоторым не повезло еще больше. Вот не так давно синдик гильдии кожемяк мне рассказывал, за что выгнали из его гильдии одного подмастерья. Парень молодой, девушками активно интересовался и вроде нет тут ничего плохого, но однажды он забыл про время, общаясь с красоткой и в результате вся партия кожи была испорчена. Передержана в каком-то растворе. И пятидневный труд мастера и еще двух подмастерьев, кроме бабника, пошел псу под хвост. Пришлось ему перебираться в Предместье и работать здесь за гроши, Оргин тут его недавно видел.

— До конца жизни он будет здесь жить? — поинтересовался Атор.

— Не знаю. Оргин посоветовал этому забывчивому накопить денег и перебираться в другой город, другого королевства, здесь его репутация испорчена раз и навсегда. В Торкане нигде он нормальную работу не найдет, слухи ведь быстро разносятся. А вот и начинаются трущобы. Здесь живут пока еще не совсем опустившиеся люди. Видите, они пытаются хоть как-то сохранить видимость благополучия. Ступеньки сильно выщерблены, но побелены, полусгнившая дверь покрашена, пара дыр в крыше заткнуто изнутри крашенной под цвет черепицы соломой. Может хватит на сегодня, давайте возвращаться.

— Нет, Барб, мы хотим посмотреть на самое дно, — заявил Лабин. — Ты же с нами значит все будет в порядке.

— Я настоятельно прошу вас прекратить прогулку, это может быть опасно.

— Нет, — ответил мне слаженный дуэт.

Дьявол с вами пошли дальше, я двинулся вперед. Точно будет сегодня драка. Так, небольшой круглый размалеванный щит с идиотским девизом у меня за спиной. На правом боку шестопер и секира, на левом боевой молот. Дьявол его знает, что пригодится в ночной прогулке, поэтому я всегда вооружаюсь по максимуму. А что, мне не тяжело и шестопер и молот всего в полтора раза тяжелее стандартных применяемых обычными людьми образцов. Я с той же легкостью могу носить железки в четыре раза тяжелее стандартных, но инерцию куда деть? Кинжал за спиной и нож в сапоге. Готов к труду и обороне полностью. А вот и настоящие трущобы. Я похлопал ладонью по бедру, и крабы придвинулись к парням почти вплотную, вдруг кто-то камень решит с крыши кинуть? Формально гвардейцы мне не подчинены, их командиром, как и моим, является павлин-мавлин, но Капитан отобрал толковых ребят во внешнюю охрану. Если с принцем или графом что-то случится, а не дай бог с ними обоими, то разбираться в вопросах подчинения никто не будет. Все ответственные за ребят огребут по полной. Не время сейчас амбициями и родословной меряться и крабы это прекрасно понимают. Да, унылые места, освещения нет, дороги как таковой — тоже нет, закончилась. Только слева есть какой-то проход метра три в ширину.

— Лабин, Атор, дорога закончилась нам надо возвращаться.

— Так мы еще ничего не увидели! — возмутился граф.

— Когда увидите, то будет поздно.

— Сворачиваем вон туда, — приказал Лабин.

Учат вас риторике, я скользнул в проход, а лучше бы учили выживанию. Какой-то длинный двор в виде буквы П. Тупик? Сейчас проверим.

— Стойте в центре двора, а я пойду вперед и посмотрю, что там дальше.

Какие-то лазы между халупами, щели — непонятно чем заканчивающиеся. Пьяный мат, женский визг, да еще где-то ребенок плачет. И парочка аборигенов подпирающая плечами стену одного домишки наверняка чтобы он не развалился. Нет, лавры Гиляровского мне не нужны.

— Все что нужно вы уже увидели, идем обратно, — вернувшись, уведомил я парней.

— Ну Барб! — в унисон заныли два безмозглых создания.

— Не обсуждается, домой, не заставляйте меня применять к вам силу.

— А зачем ты детей тиранишь? — подала голос одна из подпирающих стенку домика личностей. — Они наверняка пришли сюда за развлечениями, так мы их предоставим. Парни что вам нужно в первую очередь: женщины или сразу в кости сыграем?

— Пошли отсюда, — я подтолкнул парней к выходу из тупика, а сам остался на месте.

— Эй, зеленый, ты что себе позволяешь? — говорливый смотрел прямо на меня. — Думаешь если большой и сильный так тебе уже все можно? Отстань от парней, они пойдут со мной. А утром вернутся к папочке с мамочкой настоящими мужчинами.

— К бою, в круг, — подал я команду крабам. — Я стою в темноте, а он меня видит и различает цвет кожи, — пояснил я недоуменным глазам юных болванов. — Кем он может быть догадайтесь с трех раз.

А вот гвардейцы ничему не удивились, их плащи полетели на землю и в свете ламп заблистала сталь.

— Мы уходим, мы не хотим никаких неприятностей, — громко сказал я, смотря на говоруна. — Но непонятливым мы сможем эти самые неприятности устроить.

— Какие мы грозные, — протянул все тот же мужик. — Пришли ко мне в гости и угрожать вздумали. А ну быстро бросили свои ножики на землю, и может быть вы останетесь живым…

Разговорчивый влетел внутрь развалюхи вместе с частью ветхой глинобитной стены. А за своей секирой я позже вернусь.

— Тамора убили! — заорал до сих пор молчаливый и поэтому пока еще живой второй подпиратель стен.

Изо всех щелей начали выползать, выходить и даже выбегать, а некоторые с факелами в руках, крысы различного возраста, пола и степени оборванности. А о таком понятии как гигиена они наверняка не догадываются. А какой богатый арсенал оружия: ножи, палки с вбитыми в ударную часть гвоздями, топоры, даже несколько мечей есть, а у одного так вообще шипастый шар на цепи. Надеюсь, что он этим металлоломом пользоваться не умеет.

— Чего мы ждем? — нервно поинтересовался у меня один из крабов. — Аничей?

— Нет, мы ждем пока все крысы не выползут из своих нор. Вы хотите удара в спину при отходе в Гронлин? Надо перебить их всех тут или хотя бы большинство, а аничам сейчас здесь не место. Они больше будут думать о том, как бы не задеть кого-то из нас, чем о драке.

Ворчащая и ругающаяся толпа окружила нас и стала подбираться все ближе. Надо будет, я перекинул щит на левую руку и достал шестопер, в ближайшее время озаботиться каким-нибудь компактным метательным оружием. Я закрыл щитом лицо. Парочка метательных ножей с лязгом отскочили от него. Вроде такого оружия или другого. Время.

— На прорыв!

Гвардейцы быстро из круга перестроились в клин и, рубя все на своем пути, ринулись к выходу из тупика. Куда ты лезешь? Голова грабителя разлетелась на куски. В центре построения быстрым шагом передвигались виновники заварушки. Еще один разбойник с проломленной грудной клеткой умудрился при падении сбить с ног пару товарищей. А я прикрывал тыл отряда. Прорвались! Вышли на узкую дорогу, по которой мы сюда пришли.

— Давно тебя жду, — заметил Окир. — Теперь там не так тесно как было, вперед!

Пятерка аничей бросилась в атаку на решивших поиграть с нами в догонялки отребье различного рода.

— В круг, с места не двигаться, — дал я команду крабам. — У меня там осталось одно незавершенное дело, — это уже окруженным гвардейцами ребятам.

Секиру нужно забрать, я вбежал в тупик и кое- кого найти. Я отмахнулся шестопером от какого-то безумца с пеной у рта. Пригнуться, шипастый шар пролетел над головой. Я метнул в ответ свое орудие труда и взялся за молот. Вперед, умел пользоваться своим металлоломом покойный, умел.

— Окир, я в центр!

Великан сдвинулся вправо не прекращая работать своей двуручной секирой. Где же ты, молчаливый? Неужели тебя уже оприходовали? Мой молот разнес плечо одного из последних сопротивляющихся. Плохо, как же тебя палач допрашивать будет? Я остановился и начал осматриваться: лязг стали, вой боли и крики ужаса, предсмертные хрипы умирающих царили на месте этой бойни. Почти все выжившие уже думали только о спасении, а не о драке. Они ломились в те же щели и норы, из которых недавно так бодро выходили. Получалось у них это плохо. Около узких входов образовалась пробка, столпотворение и давка. А вошедшие в раж, опьяненные кровью Снежные Крысы все убивали и убивали в спину пытающихся спастись людей. Окира и компанию сейчас остановить трудно, да и не хочу я этого делать. Я все предпринял, чтобы избежать конфликта, не получилось. А если проверить эту хибару? Я ввалился через проем в стене внутрь домишки, вырвать секиру из груди разговорчивого и на пояс. Где он может быть? Несколько лежанок, узкое окно и все, второй комнаты и второго выхода здесь нет. А это что такое? Так спешили убежать, что плохо закрыли люк? В обычном полу откуда-то щель в палец шириной и ковриком лежащим рядом некому было прикрыть запасной вход-выход? Ах да, на улице сейчас же темень, аничи затаптывали упавшие факелы, делая противника почти слепым и в комнате освещения нет, не знаете вы, что неплотно закрыли люк. Я откинул крышку и стал спускаться вниз. Острая боль в ноге, ах ты… Я рухнул всем своим весом на какого-то мужика. Он, он это. И не подземный здесь ход, а простой схрон набитый дьявол знает чем.

— Что ж ты ножичком так плохо владеешь? — поинтересовался я у молчаливого. — Молчишь, но это тебе не поможет, — я медленно вытащил полоску стали из бедра. — Есть чем перевязать? Нет, а если поискать? — я огляделся по сторонам. — Ба, так вы тут товар держите, наверняка на собственные деньги купленный. Вот возьмем этот синий плащ расшитый серебряными нитями и с незнакомым мне гербом, — я оторвал кайму плаща и стал перевязывать себе ногу. — Слаб я еще в геральдике, но точно знаю, что такие плащи лавки старьевщиков не посещают. Ведь это позор для тесса владельца подобной тряпки. А это что тут у нас? — я открыл небольшой сундучок. — Мужик, по моему мнению, женские украшения тебе не идут. У тебя даже уши не продырявлены, а тут такие серьги. Шлифованные булыжники карат на пятнадцать-восемнадцать, а если их еще огранить… Песня получится, да она и так получилась. Чистенькие булыжники, прозрачные как слеза. Слеза. Скажи мне, а много было пролито слез ради всего этого барахла? Не вами, нет, а владельцами имущества перед их смертью? Опять молчишь, да клиент попался нераз…

— Барб, — в открытом люке появилась голова Окира, — вечно тебя вниз тянет, что на нефе, что здесь. Что-то интересное нашел?

— Более чем интересное и полностью залитое кровью. Я не его имею в виду, принимай, — я подкинул молчаливого вверх. — Свяжи его, потом приготовься меня проклинать и спускайся сюда.

— Неужели все так плохо? — Окир так стянул запястья молчаливого чьим-то поясом, что тот взвыл от боли.

— Хуже, чем ты можешь себе представить, — я вылез из схрона. — Зря ты бесплатно не захотел прогуляться со мной.

— Неужели добыча?! — аничь спрыгнул в яму.

— Она самая, — вздохнул я, — но Снежным Крысам она не принадлежит, вы ведь работали за деньги, а не за добычу.

Из ямы донесся тоскливый стон Окира, я пинком поднял молчаливого на ноги и придал ему ускорение в сторону пролома в стене. Стоны Окира с каждым мгновеньем становились все тоскливее и громче. У пролома молчаливый задержался пришлось опять придавать ему ускорение. Пролетев метра два по воздуху он плюхнулся прямо в лужу крови.

— Барб, — Бонк за шкварник понял молчуна на ноги, — что там случилось с Окиром, почему он тебя стал проклинать.

Я прислушался. Расстроенный аничь начал перебирать всю мою родословную, перемежая с руганью в адрес всех чокнутых Воронов, которые даже шаманить не могут в нужном и правильном направлении.

— Нашли добычу в несколько десятков раз превышающую по стоимости то, что было в кошеле, который я вам дал.

Я потащил молчаливого к выходу из тупика не дожидаясь пока Бонк вернет свою челюсть на место. Поднять шестопер и на пояс его. Да, нужно что-то предпринять, а то ребята совсем духом упадут, придется раскручивать принца на премию. Дьявол, как здесь замусорено только и делай, что переступай через очередное тело! И вообще, откуда взялись эти ребята и несколько дам? Что не местные — это точно. И не потому, что осмелились напасть на анича и десять латников, нет. Иногда и местные пробуют на зуб сталь горцев по собственной вине. Тут другое, с такой добычей вполне можно было прикупить себе несколько приличных домов в Южном конце. Хотя с их профессией… Ну хоть поселиться в нормальной гостинице можно было, да и приодеться не помешало бы. Видно прибыли недавно и пока только осматривались.

— Барб, что там? — принц чуть не подпрыгивал от любопытства, впрочем, граф не сильно от него отставал.

Я подошел с пленным к парням. Не понял, а почему они от меня отшатнулись? Я осмотрел себя, дьявол, я весь покрыт кровью. Во дворце приведу одежду и доспех в порядок не здесь мне же это делать. Тем более парни уже пришли в себя и приблизились ко мне.

— Выжило и успело уйти от силы восьмая часть разбойников.

— Разбойников?!

— Да, Ваше Высочество, именно разбойников. Мы обнаружили их схрон битком набитый награбленным. Вот это, — я поднял молчаливого за шкварник в воздух, — является, скорее всего, заместителем командира ватаги. Схрон с добычей был в том домишке, где они проживали вдвоем. Ничего это создание, — я встряхнул молчуна, — говорить не хочет. Мне нужно отдать его королевскому палачу. Может быть у них получится задушевная беседа, а я послушаю случайное ли это было нападение на Вас и графа или неслучайное. Девяносто девять шансов из ста, что имеет место второй вариант. Урок пошел вам в прок. О своих планах вы всем не рассказывали, даже я о них не знал. А организовать так быстро засаду, когда мы свернули в первый попавшийся переулок в принципе невозможно. Но я хочу быть полностью уверенным.

— Барб, тогда почему ты не хочешь отдать его городскому палачу? — спросил граф.

— Я обнаружил вещи и драгоценности тесс в больших количествах.

Возникшую после моих слов тишину можно было намазывать как масло на хлеб. И почему-то девять крабов стараются незаметно, искоса посмотреть на десятого. Не понял, возможные проблемы? С этим, как его, да к дьяволу! Я не стремился сблизиться с крабами из внешней охраны, это люди Капитана, не смотрят на меня с презрением, а просто как на пустое место и то хлеб. Понимаю, что это непрофессионально, но ничего с собой поделать не могу.

— Вас что-то смущает, тесс? — обратился я к десятому крабу.

— Ничего, тесс Барб. Я только хочу попросить Вас разрешить мне присутствовать при допросе этой мрази.

— Вообще-то это решает палач, кто ему просто мешает при допросе, а кто сильно мешает, отвлекая от работы.

— Поэтому я хочу, чтобы Вы замолвили за меня словечко. Больше года назад на южной дороге пропали мои родители. Они направлялись в Гронлин, но так и не приехали, а их поиски результата не дали.

— Ничего не обещаю, но я попробую.

— Благодарю, тесс Барб.

— Барб, — из темноты вышел Окир и его внешний вид не отличался от моего, — какой же ты после этого друг? Ты ведь знал об этом схроне, верно, ведь знал же?!

— Клянусь водой Матери что нет, Окир.

Плечи горца опустились, а сам он опять издал тоскливый стон. Для анича нет клятвы более серьезной, чем эта.

— Ладно, пошли отсюда, Барб. Всех своих я поставил на охрану этой ямы с сокровищами, а то набежит всякое шакалье чужое делить. Тут нам ничего не достанется, а им тем более ничего не должно достаться.

— Я уже хочу взглянуть на этот схрон, — заявил Атор.

— Не стоит, граф, если Вы не хотите расстаться с ужином, лучше сходите на скотобойню, крови и обрубков тел там гораздо меньше.

— Барб, ты шутишь?

— Нет, граф, — вздохнул Окир, — он даже преуменьшает. Когда мы чувствуем кровь, то нам трудно остановиться.

— Ваше Высочество, — я занял место впереди отряда, — а пока мы возвращаемся во дворец подумайте над тем как вознаградить всех воинов участвовавших в недавних событиях. Полный разгром банды разбойников, захваченные ценности разве этого мало?

— Я подумаю, Барб, и вознаграждение обязательно будет, только я пока не знаю в какой форме.

— Отлично и у меня к Вам, принц, и к Вам, граф, есть деликатная просьба. Тесс Капитан сегодня ночью был вместе с нами. Гвардейцы, — я искоса посмотрел на старательно прислушивающихся к разговору крабов, — его не сдадут. Аничи тоже.

— Брат, — Атор толкнул Лабина в плечо, — ты заметил, как храбро сегодня бился тесс Капитан?

— Заметил, прямо мантикора в человеческом облике.

— А если в южные ворота войдут десять гвардейцев, а до дворца дойдут всего девять, значит, десятый куда-то пошел кого-то предупредить и рассказать подробности о сегодняшней ночи.

— Барб, а ты когда шаманом стал? — поинтересовался принц. — Я думаю, что так все и будет. — И еще, — Лабин глубоко вздохнул, — я и брат хотим извиниться перед тобой. Мы вели себя как мальчишки.

Можно подумать, что вы мужчины. Я в вашем возрасте еще не то творил.

— Извинения принимаются. Окир, — обратился я к аничу, — позаботься о том, чтобы с первыми лучами Светила содержимое схрона было доставлено во дворец, твоих ребят пустят, я договорюсь.

Я оказался шаманом, а принц пророком. К дворцовым воротам добралось только девять крабов. Небольшие формальности были решены в течение нескольких мгновений и вот мы уже около главного входа. Вот это новость, нас уже ждал комитет по встрече в лице Капитана и пропавшего по дороге краба. Гвардеец что прямо с пассии сдернул своего командира, заставил его одеваться на бегу, попутно разъясняя какие именно подвиги сегодня ночью совершил Капитан?

— Ваше Высочество, граф, ранний завтрак как вы и распорядились готов. Позвольте я провожу вас, — Капитан открыл перед братьями дверь, подмигнул мне и скрылся в глубине дворцовых коридоров.

Я только улыбнулся этому нехитрому маневру. Сейчас он будет просить прощения у братьев, а потом начнет выпытывать из них мельчайшие подробности произошедшего. Вдруг его о чем-то спросят, а он не в курсе. Неудобно получится. Почему допрашивать он будет именно братьев, так как они более ярко и эмоциональнее восприняли все произошедшее с ними. То, что для опытного воина является не заслуживающей внимания обыденностью, для принца и графа целое событие сведениями о котором нужно обязательно с кем ни будь поделиться. Не понял, все крабы уже вошли во дворец кроме одного терпеливо стоящего около меня.

— Жду вопроса, тесс.

— Я хотел бы Вам показать, тесс Барб, где находится пыточная и комната палача.

Как будто я не знаю. Принц мне в свое время на словах все подробно объяснил, а на память я никогда не жаловался. Я там ни разу не был и даже с палачом не знаком, упаси господи, но дорогу найти смогу и сам. Мне понятно, что ты хочешь как можно быстрее узнать о судьбе своих родителей, хотя все ясно и так. Не топчут они больше землю, иначе давно бы объявились.

— Показывайте, тесс.

— Как вы, вы только посмели?! Как вы могли подвергнуть опасности жизнь наследного принца?!…

Я и Капитан стояли перед беснующимся павлином и получали неземное удовольствие, наблюдая за его покрасневшим лицом, выпученными глазами и летящей во все стороны слюной. Я достал платок и опять демонстративно вытер лицо. Что ты так брызгаешься? Впрочем, за любое удовольствие нужно платить. За клоун-шоу в особенности. Этот болван действительно считает, что мы принимаем его за командира?! Да даже гвардейцы внешней охраны об него чуть ли не ноги вытирают. Меня вот многие не любят, некоторые ненавидят, но все уважают, даже враги. А это ни на что неспособное чмо только и может, что воздух сотрясать. Уважение зарабатывается делами, а не ежедневным трехразовым пятиминутным посещением принца. Пришел, отметился, дал мне и Капитану ценные указания, и убыл в неизвестном направлении. Хотя почему в неизвестном, очень даже известном. В кампанию таких же светских бездельников, как и сам павлин. Там можно рассказать о своем нелегком труде в деле охраны наследника престола, дождаться сочувствия и понимания. Потом самому выслушать пару подобных душещипательных историй и день прошел не зря. Теперь можно залечь на перину и поспать. Ночные прогулки с принцами, да господь с вами. Вдруг со мной что-то случится. При принце и графе есть пара бездельников несущих персональную ответственность за парней. А если недоглядят за ними значит плохо выполняли мои распоряжения и сами во всем виноваты. Они, они виноваты, а не я. Тем более у меня дядя главный виночерпий и я в принципе невинен как ягненок.

Так видимо Капитану это клоун-шоу начало надоедать. Он отошел к стене и оттуда притащил гибрид скамьи и двухместного кресла. Я с готовностью плюхнулся в это чудо плотницкой мысли.

— Вы продолжайте, тесс Далви, продолжайте, — заявил замолкшему, ошеломленному такой наглостью павлину усевшийся рядом со мной Капитан. — Вы знаете просто ноги не держат после сегодняшней ночи. Устали мы сильно.

— Вы, вы, вы, — заблеял павлин.

— Мы, — подтвердил Капитан сжав мое предплечье, мол не вмешивайся, сам с ним разберусь, — а Вы хотите видеть кого-то еще? Принца с графом, например и объяснить им, что мы не имели право выполнять их прямые и недвусмысленные указания, пока не было явной угрозы. Как только она появилась, мы сразу закончили ночную прогулку и почти силой вывели сыновей короля из Предместья. Его Высочество может это подтвердить, мне его вызвать, чтобы и он перед Вами отчитался?

Весь багровый павлин выскочил из комнаты, в которой пытался устроить нам разнос.

— Ноги тебя не держат, — усмехнулся я. — Ты бы побрызгался чем-то, а то женскими духами от тебя так и несет.

— Издержки службы, — с самым серьезным видом заявил Капитан. — Но ты прав, побрызгаться надо, а то некоторые могут не понять, как именно я сегодня ночью сражался и с кем. Вот от тебя несет потом, кожей и лампадным маслом. Самый приятный аромат для воина. Кроме последнего, кроме масла, где ты его на себя пролил?

— Да в пыточной до утра сидел, все ждал, когда палач сможет разговорить пленного, не дождался, к этому павлину вызвали и как он узнал, где я нахожусь?

— Казначей тебя сдал, лично слышал.

— Слышал или подслушал?

— А разве есть какая-то разница?

— Никакой, ладно, давай расходиться, я опять в пыточную.

— А я охранять спящих принцев и ждать пробуждения короля, вот от него нам может здорово достаться.

— Тогда сделай так, чтобы Лабин и Атор проснулись раньше короля. Мы будем прятаться за их могучими спинами. Расходимся.

Я встал, потянулся и направился к выходу. Коридор пуст ни одной живой души, идем дальше. Привыкли здесь вставать к обеду, полуночники. Странно, что павлин так рано проснулся и увидел из своего окна радостно вертящегося вокруг двух подвод с барахлом доставленных четверкой аничей во дворец с первыми лучами Светила казначея. А может павлин вообще не ложился спать, да мне это безразлично. Главное другое, сегодня утром я лишился одного врага. Когда краб привел меня к пыточной и показал на расположенную недалеко комнату палача, я решил не будить этого достойного человека, пусть выспится, а то ведь затаит на меня обиду, а в жизни случаи разные бывают. Поэтому я просто запер краба и молчаливого в помещении с различными железками и не только, предварительно объяснив гвардейцу, что любым делом должен заниматься профессионал. Краб поклялся мне честью рода, что сам он ничего пленному делать не будет, палач слывет настоящим виртуозом своей работы, и гвардеец при всем своем желании не сможет причинить и десятой части тех мук, которые обеспечит молчаливому Тверд.

Убедившись, что мы друг друга полностью поняли я отправился будить казначея. Правда пара крабов охранявших его покои сначала попыталась мне запретить это делать. Типа в таком виде как у меня и так рано казначей никого не принимает. Иди смой с себя кровь и так далее и тому подобное. Пришлось просто отодвинуть их в сторону и пару раз ударить кулаком в дверь. Выглянувшая наружу заспанная морда сначала попробовала возмутиться, но когда я сказал ему про добычу, казначей моментально проснулся. А когда я объяснил ситуацию, что аничи никого к своей уплывшей из рук добычи не подпустят кроме него, так как не хотят, чтобы хоть что-то прилипло к чужим рукам, казначей вообще расцвел и моментально организовал разовый пропуск для горцев. Странный он какой-то вообще, сумма по его меркам копеечная, а радости на три годовых бюджета королевства. Даже заявил мне, что я всегда ему нравился как профессионал, никаких лишних трат принцу и графу делать не позволяю, сам живу скромно, да еще и казне прибыль приношу. Вот так один из моих врагов стал нейтралом.

С чувством выполненного долга я переоделся в своей комнате, почистил оружие и спустился в пыточную, а вот тут меня поджидал небольшой шок. Нет, то, что работа кипела и горела — это нормально для данного помещения, а вот то, что палачом Твердом оказался облаченный в кожаные штаны и безрукавку аничь… Я представился и объяснил причину присутствия в этом помещении молчаливого, объяснил причину, по которой мне необходимо присутствовать при допросе, а также попросил за краба выставленного Твердом в коридор. Аничь смерил меня недружелюбным взглядом, что-то буркнул и продолжил раздувать угли. Приняв его бурчание за знак согласия я пригласил краба и мы тихонечко примостились в углу.

Наконец подготовка к допросу была закончена, Тверд растянут молчаливого на каком-то варианте прокрустова ложа и начал работать. Пару раз даже мне наблюдателю становилось плохо, но молчаливый рта не открывал и вот тут меня вызвали к павлину. Как говорил один персонаж: «на самом интересном месте».

Все, я на месте, осторожно открыть дверь и проскользнуть внутрь. Ух ты, тут уже один из многочисленных дворцовых воинов пера и чернильницы присутствует и что-то быстро записывает. Как он понимает тот хрип, что доносится из горла бывшего молчуна я не понимаю. На скамейке поодаль сидит Тверд и жадно пьет воду из ковшика. А на другой скамейке лежит краб.

— Разговорил его? — присел рядом с палачом.

— Да, хлипкий оказался, — усмехнулся горец. — Один только гонор и все, никакого внутреннего стержня. Надоело мне с такими хлюпиками работать, хоть один бы раз попался стоящий преступник.

— Ничего себе хлюпик, я только смотрел издали и то пару раз плохо себя чувствовал. А с ним что? — я мотнул головой в сторону краба.

— Сомлел, когда я приступил ко второй степени допроса. Пусть отлежится.

— Пусть встает и приведет себя в порядок, — я отобрал у Тверда посуду, зачерпнул и вылил ковшик воды на голову краба. — Доволен? — поинтересовался я.

— Хоть какая-то определенность, — встряхнув головой, ответил краб, — а довольным я стану, когда мастер Тверд займется им на городской площади.

Пошатываясь краб поковылял к выходу.

— А сколько этих степеней допроса, Тверд?

— Девять, Барб.

— Я себе представляю последний уровень, — я покачал головой.

— Я тоже только представляю, до него еще никто не доходил. Самый упорный из тех кто у меня был сломался на четвертом.

— Ладно, это все лирика, по моему вопросу что-нибудь есть, Тверд?

— Ничего, ты был прав, вы случайно забрели в самое логово, вот разбойники и обрадовались столь неожиданному подарку.

— Подарку? Аничь и десять крабов — это по-твоему подарок?

— Их вожак Тамор рассчитывал просто завалить вас телами бесполезного теперь для него быдла. А потом напоследок взять приз в виде двух сыночков богатенького купца решивших получить острые ощущения в Предместье.

— Как это напоследок, Тверд? Объясни мне все подробно, если можешь.

— Могу мне все равно делать больше нечего. Эти разбойнички несколько лет грабили торговые караваны по наводке из Гронлина. Им сообщали кто уезжает, кто должен приехать. Товар сбывали через наводчика. Так что ты мне подкинул работу этого бездельника городского палача. Также разбойнички изредка нападали на небольшие группы путешественников. Всех ограбленных они убивали, а тела прятали. Родителей этого краба тоже они порешили. В конце концов, у этого Тамора скопилась изрядная сумма в золоте, да и драгоценностей разбойники накопили немало. Тут стал вопрос, а что делать дальше. Дорожная стража разъяренная неуловимой ватагой убивающей купцов, с которых они привыкли брать мзду за охрану, в последнее время совсем озверела и начала целенаправленно охотиться только за этими разбойниками. И собственные ватажники начали требовать у Тамора разделить кубышку на всех по справедливости. Тамор пообещал все разделить в Пригороде, заодно там можно и пересидеть некоторое время, пока дорожная стража не успокоится. Обосновались они в Пригороде восемь дней назад. Тамор отложил дележку до тех пор, пока они не решат, что делать дальше. На самом деле никакого дележа не было бы. Тамор и несколько преданных ему людей, один из них вот этот, — Тверд посмотрел на бывшего молчаливого, — планировали избавиться от всех остальных, купить домишки в Южном конце и спокойно встретить старость. Ты ошибся, Барб, денег и драгоценностей там было гораздо больше, чем ты мне сказал, они просто были завалены рулонами шелковой ткани.

— А тут вы появляетесь, — Тверд снова отхлебнул воды из ковшика. — Принца и графа он принял за сынков богатого купца, крабов за обычных охранников. Резать их, так дело для него привычное. А с одним аничем, слишком мелким для того чтобы быть серьезным противником, — тут Тверд не выдержал и рассмеялся, — они справятся, а заодно количество претендентов на долю кубышки сократится. Знаешь, Барб, с тобой-то еще все понятно, ватага недавно сюда прибыла и наверняка слухи об одном аниче в одиночку убившем химеру и спасшего сыновей короля у них отождествлялся с громадиной вроде Таша

— Ты с ним знаком? — перебил я Тверда

— Нет, один раз видел издали, но как можно было принять крабов за обычных купеческих охранников, я не понимаю. Как бы аничи не относились к гвардейцам, они хорошие воины.

— Эти ватажники — провинциалы, — пожал я плечами, — что с них взять? А что записывает чернильная душа, если ты уже все знаешь и наверняка к наводчику уже отправили стражников?

— Подробности бесчинств этой ватаги. Кого ограбили, когда, где спрятали тела, через кого кроме наводчика сбывали товар, есть ли еще схроны и многое другое. Потом все будут проверять и снова спрашивать.

— Тяжелая у него работа.

— Это у меня тяжелая работа, особенно когда утром я обнаруживаю запертых в пыточной краба и непонятную личность, а на мой вопрос что они тут делают, гвардеец мне отвечает что находится здесь с пленным разбойником по распоряжению тесса Барба и я должен незамедлительно приготовить все к допросу. Произошло покушение на сыновей короля. Барб, а если бы я к тебе так в комнату вломился?

— То-то с утра ты был такой хмурый. Тверд, мне нужно было срочно организовать пропуска для наших ребят доставляющих кубышку во дворец, и не менее срочно узнать подробности нападения на нас, вот поэтому я так и поступил. Извини, так было нужно.

— Тесс Барб, — в пыточную зашла еще одна чернильная душа, — Его Величество срочно требует Вас к себе.

— Пойду получать по шапке за все ночные художества принца и графа. Пока, Тверд, вечером к тебе загляну, и мы еще поболтаем.

— Барб, — Тверд схватил меня за руку, — я благодарен тебе за беседу, благодарен за то, что ты не стал мне задавать вопросов о том, почему я работаю палачом, но ты должен знать, я — отверженный.

— И что тут такого?

— Тесс Барб, король не любит ждать.

— Заткнись, — бросил я чернильной душе. — Тверд, ты Барсук, — я указал на татуировку анича. — Твои сородичи наверняка знали о том, где ты находишься, и, тем не менее, сначала согласились взять заказ бургомистра Гронлина, но потом что-то произошло и они отказались от выгодного найма в последний момент. Часть твоего клана все же на твоей стороне, чтобы ты там не сделал или сказал. Цвет кожи у тебя нормальный, значит, воду Матери ты пьешь регулярно, а снабжают тебя ею наверняка в представительстве аничей. Это говорит только о том, что не все так просто с тобой. А кроме того во дворце всего два анича, с кем мне еще тут можно поболтать в свободное время, с крабами? Давай, до вечера. — Пошли чернильная душа.

— Ну как там все прошло? — Тверд вновь наполнил кубки.

— Как прошло, — я пригубил вино, — быстро. Король принял нас всех в своем кабинете.

Я попытался незаметной серой мышкой проскочить в королевский кабинет, не получилось. Все присутствующие как по команде посмотрели на меня. А, так я последний, что ж совещание можно начинать. Присутствуют: десять крабов из внешней охраны, Капитан, тесс Павлин, казначей, а он то, что здесь делает, принцы и король с королевой. Разнос будет капитальным, если Лабин и Атор не успели провести с папой профилактическую беседу. Я встал рядом с Капитаном.

— Барб, все в порядке, — не двигая губами заверил меня шепотом Капитан. — Принцы проснулись раньше короля.

Ясно, это ты сделал так, чтобы они проснулись, уронил что-то громко звенящее при падении перед дверью Лабина или сделал что-то другое. Младшему стало скучно без старшего брата и графа поставил на ноги уже сам принц. Потом наверняка Капитан описал ситуацию, в которой оказались верные телохранители парней и те тут же побежали разбираться с отцом.

— Тессы я вами недоволен, — наконец заговорил король. — Вы выполняли распоряжения моих сыновей — это верно, но ведь нужно думать и собственной головой!

Началось, я посмотрел на лучащееся счастьем лицо павлина. Что ты лыбишся, полудурок? Тебя там вообще не было и король об это знает. Только ноги он вытрет об тебя наедине без свидетелей. Ты же все-таки у нас из знати и «заслуживаешь» особого отношения.

— Тесс Барб, — наконец обратился ко мне король, — что Вы можете сказать в свое оправдание? Вы личный телохранитель Его Высочества и допустили такое.

— Я многое могу сказать, Ваше Величество, но буду краток. Как только я узнал о решении принца Лабина и графа Атора посетить Предместье, то решил подстраховаться на всякий случай пятеркой аничей. Хотя тессы гвардейцы — отличные воины, но мечей много не бывает. Как телохранитель принца я заключил разовый контракт со своими соплеменниками и на это ушли все деньги выдаваемые мне на расходы. В Предместье мы совершенно случайно забрели в логово известного разбойника некого Тамора восемь дней назад обосновавшегося там. При первых же признаках опасности я прекратил нашу прогулку и отдал приказ на возвращение во дворец. К большому сожалению для ватажников они не хотели нас отпускать с миром. Тессов гвардейцев они приняли за купеческих охранников проводящих гораздо больше времени в трактире, чем в фехтовальном зале. Принца и графа посчитали сыновьями богатого купца, которого можно подержать за вымя и хорошо подоить, меня посчитали ущербным аничем-слабаком, а о пятерке аничей страхующей нас они вообще не подозревали, поэтому ватажники и напали, были еще для этого причины. Вы узнаете все подробности от одного из Ваших секретарей, он сейчас торопливо записывает все, что рассказывает ему пленный. Меня Ваш секретарь выдернул из пыточной, — пояснил я удивленным моими знаниями людям.

— Значит этот подонок принял моих детей за сыновей какого-то купца! — взъярился король.

— А Барба за ущербного слабака, — хохотнул Капитан.

— Ваше Величество, я бы хотел отметить финансовый результат столь удачной ночной прогулки принца и графа, — прорезал возникший гомон голос казначея.

— Потом, все потом! — король изо всех сил ударил кулаком по столу. — Он принял моих детей за…

— А больше не было ничего интересного, Тверд. Крабам и аничам пообещали премию вот и все.

— Пока не все, Барб. Сегодня ночью тебе надо быть вот по этому адресу. Снежным Крысам ничего не говори, Ворон. Сходи обязательно, тебя ждут соплеменники, Потерявший Память.

Вот это да, вот это сюрприз. Значит слухи о неком горце уже успели просочиться в уши моих кровных «родичей». И как итог они прибыли сюда на опознание. Скверно, но выхода у меня нет, придется идти на встречу, будь она неладна.

Вот эта улица, а где этот дом, где же та барышня и так далее. Какую роль вообще Тверд играет в Гронлине? То, что он на кого-то работает так это ясно и так. Почему ничего нельзя говорить Снежным Крысам, а конкретно Станку и Кремню? Загадки, загадки, вокруг одни загадки. Я поднялся по ступенькам и постучал в крепкую дверь вполне приличного снаружи дома.

— Заходи, — донеслось изнутри.

Выполняем, хотя это вполне может быть ловушкой. Но на этот случай я подстраховался. Крысам я ничего не сказал, а вот Оргина попросил понаблюдать за мной с большой дистанции, а здесь уютно, и если я через двадцать кликов не выйду отсюда, то он все сообщает Кремню. Коридор закончился большим залом с громадным камином у дальней стены. Пол застелен шкурами животных, стол, шесть кресел и четверка аничей.

— Ты узнаешь меня? — поинтересовался сидящий второй справа аничь.

— Нет, — признался я.

— Вижу, что не узнаешь своего родного дядю, которого ты так ненавидел за то, что он сделал с тобой. Умом ты принял произошедшие с тобой изменения, а вот сердцем нет. И при каждой наше встрече ты так утонченно оскорблял меня во время приветствия, что мои сыновья, — горец указал на трех остальных аничей, — постоянно кашляли, стремясь скрыть свой смех. В той истории твои двоюродные братья были на твоей стороне, да и сейчас тоже. Присаживайся, нам нужно поговорить.

(обратно)

Глава девятая

Дьявол меня дернул под руку, зачем я вообще полез этот переулок? Судя по тому, сколько времени я браво прошагал, то давно уже покинул пределы города не замечая даже крепостной стены. Я снял шестопер с пояса, так оно надежней будет. Ну увидел там странный туман, заинтересовало, правильно говорят что любопытство сгубило кошку. Хорошо, что я просто гулял, а не работал, иначе неприятности мне были бы гарантированы. Завел принца неизвестно куда, неизвестно чем это закончится, неизвестно как отсюда выбраться и когда это у меня получится. Слева в тумане что-то промелькнуло и я полностью находясь на автомате ударил по нечто живому прыгнувшему ко мне. Что тут у нас такое прыткое? А все-таки хорошо, что я не начал думать, что мне надо делать в первую очередь, отучили меня от подобного,когда вокруг опасная, непонятная или неприятная ситуация, я присел на корточки перед подергивающейся тушей странного существа. Хорошо отучили, и жизнь подтвердила правильность подобного способа действия. Стреляй или бей первым, а разбираться будешь потом. Зубы у существа — во, когти — два раза по во! Туша идентификации не поддается. Последнее доказательство того, я поднялся и пошел дальше, что нахожусь где угодно, но только не в королевстве Торкана, не в Гронлине. Бродить здесь опасно, а оставаться на месте лучше? Что я на здесь могу высидеть пряник или яйцо?

Меня опять куда-то закинуло, дьявол! Хорошо хоть на этот раз оставили привычное тело. Хотя я бы от своего старого не отказался. Но что-то мне подсказывает что получить я могу его обратно только вернувшись на Землю. Есть там у меня один шапочный знакомый увлекающийся подобными делами. Что это вроде бы костер? Проверим, если огонь, то значит там не животные непонятного происхождения, а если повезет, то вообще наткнусь на людей. Людей, я хмыкнул, а кто я такой, человек — таки сильно в этом сомневаюсь. Вот дьявол, я вышел к костру, помяни его и он сразу появится!

— Здравствуй, Арагорн, — я присел к костру. — Я так понимаю, что это твоих рук дело. Зачем тебе это нужно, сначала в один мир закинул непонятно зачем, теперь сюда выдернул? Я тебе перепел — перелетная птица?

— А кто тебя заставлял в туман заходить? — хмыкнул божок.

Ой, темнит, Арагорн, ой, темнит. А что я могу сделать, да ничего! Устраивать с ним драку в этом месте я ни за что не буду. Слишком это опасно, он опасен. По моему личному мнению этому божку я на один зуб, да и пока не разберусь полностью в окружающей меня обстановке ничего лишнего себе позволить не могу.

— А если серьезно, ведь без тебя здесь не обошлось.

— Правильно мыслишь, Роман, или тебя сейчас Барбом следует называть? Есть для тебя задание, выполнишь — наградой не обижу.

— Романам я стану тогда, когда ты отправишь меня на Землю и вернешь старое тело, а пока я Барб. Это задание связанно с нынешним цветом моей кожи? Тогда я полностью и бесповоротно за.

— Нет, это халтурка, а вернуть тебе старое тело я пока не могу. Основную миссию ты не выполнил, занимаешься в Торкане непонятно чем. Работать лучше нужно! Кроме того вокруг твоего тела на Земле разворачиваются интересные события. Рано тебе еще туда возвращаться.

— Ты сам себе противоречишь, не могу вернуть, рано возвращаться, — заметил я. — Так не можешь или не хочешь?

— Тебе какая разница?

— Большая, ладно, потом с тобой поговорим, а сейчас, я так понимаю, отказ от меня на халтурку не принимается, правильно?

— Да, — ухмыльнулся этот гад.

— Грустно, выкладывай подробности.

— Подожди немного, сейчас подойдет твой напарник и я все вам расскажу. Вижу по твоим глазам, что ты хочешь еще что-то узнать от меня, вот про это я промолчу, сам разбирайся с цветом своей кожи и основной миссией.

Напарник, ну-ну. Посмотрим на этого человека, а человека ли? Впрочем тут от меня ничего не зависит. А ведь этот Арагорн темнит. С Земли он меня сюда забросил без всякого моего на то согласия. Да и на моей родине чувствовал себя раскованно. А вот на материке Ерсаул другая ситуация. Сам он там по какой-то причине не появился. Вопрос — не захотел или не смог? Непонятки с моим возвращением. Кровь из носу нужна информация, желательно подробная. Так, кто это там в тумане бродит и так громко ветками трещит? Судя по безмятежному лицу божка это мой напарник соизволил появиться. Вернее скоро появится. А вот и он. На небольшую поляну к нашему огоньку появилась занимательная личность. Габариты у нее почти как у меня, цвет кожи нормальный, а вот такой одежды я на Земле не встречал. Брат-попаданец?

— Андрей! Мальчик мой! — С приторно-радостным выражением, божок соизволил наконец-то повернуться к новоприбывшему.

— Ара!!! — Кашлянул мой будущий напарник, копируя собеседника, и продолжил. — Горн! Ты ещё жив? Досадно! Ээээ, хотел сказать отрадно!

Я едва удержал смешок, наш человек, только зря он так себя ведет с этим гадом. Вот о чем я и говорил, тело Андрея поднялось в воздух и явно не по своей инициативе.

— Смотри, дошутишься… — ласково пообещал ему Арагорн, подойдя к беспомощно висящей тушке Андрея.

— Поставь. Меня. На. Место. Светлый. — Через силу, прохрипел божку мой будущий напарник.

Что-то он какой-то безбашенный. Там мне можно и напарника потерять.

— Светлый? — Усмехнулся, бог, будто пробуя слово на вкус, — Даже так. Что ж такой вариант даже интересней.

Началось, светлые, темные, еще порядка и хаоса тут недостает. А где же жизнь, смерть и прочие ролевые штучки?

— Есть задание для тебя, — под насмешливым взглядом божка тело Андрея спланировало на землю.

Напарник потёр горло, и стал вытаскивать из вещмешка какую-то банку. Судя по внешнему виду тушёнку. Не замечая Арагорна Андрей сделал мне приглашающий жест типа присоединяйся. Да кто же от еды отказываться будет? Я хмыкнул и присел рядом с напарником.

— Андрей. Человек. Страж. — Представился он, нарезая хлеб.

— Роман, был Романом, а теперь аничь, Барб.

— Барб… Это хорошо. Немец что ли?

Не понял, какие могут быть ассоциации между словами «Барб» и «немец»? Я не лингвист, но по-моему современный английский и немецкий языки довольно сильно различаются между собой и, тем более, не совсем похожи на язык-основатель группы германских наречий. Да к дьяволу все. Я с интересом рассматривал человека осмелившегося хамить божку. Зачем он это делает, чего добивается, ему жить надоело? Первое впечатление не всегда бывает верным, но мне почему-то кажется, что я не ошибаюсь. У Андрея это не первая и не вторая встреча с Арагорном, он хорошо знает божка. Да и тот его. От задания нам не отвертеться, надо налаживать с напарником контакт. Как — это не вопрос для жителей бывшей страны Советов, да и есть тушенку всухомятку как-то неправильно. Наверняка у напарника в торбе есть что-то.

— Сам такое слово. «Горючее» есть?

Не говоря ни слова Андрей поставил на импровизированный стол плоскую фляжку с первачом. Я не ошибся, а из чего пить? Я посмотрел искоса на божка и изобразил характерный жест. Вот, я протянул маленькую рюмку Андрею, с божками нужно вести себя культурно, тогда можно с них что-то стрясти.

— Вздрогнем? — я решил обойтись без тоста.

— А як же! — Негромкий стук посуды и мы приступили к обеду.

Ели молча, осторожно посматривая друг на друга. Арагорн же стоял в сторонке и с иронией разглядывал нас. А что тут такого, ну подумаешь отмечают встречу два сапога пара? Только и отличаемся друг от друга цветом кожи и одеждой. А вот характер зуб даю у нас одинаковый, видно Андрея сильно достал этот божок, поэтому напарник и хамил Арагорну.

— Хороший прикид, — мои глаза прощупали камуфляж Андрея, — техномир?

— Отчасти, — согласился он с моим выводом, разливая по второй и повторил, — только отчасти.

— Будемо?

— Будемо!

Техномир, вот повезло Андрею, а у меня голимое средневековье. Скорость перемещения ограничивается одной или несколькими лошадиными силами. Срочные новости тоже используют коняшек. Нет никакой сети, ничего нет к чему я привык. Даже ватерклозет отсутствует. Так, кажется напарник закончил меня рассматривать и делать какие-то выводы.

— За знакомство? — предложил Андрей.

— Наливай!

Выпив очередную дозу, он взял фляжку и, закрыв, положил в НЗ. Все верно, для легчайшей степени опьянения нам хватит. Пора получать подробности предстоящей нам халтурки. Я с наслаждением потянулся и начал разминать шею вместе с поясницей. Андрей не отставал от меня. Божку видимо надоело наше представление и, подойдя к нам, он решил прервать его самым радикальным образом.

— Полагаю, после обеда — этого маленького праздника жизни, вы сможете услышать моё исключительное предложение?

Не больше, не меньше… Похоже на: «У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться». Переглянувшись с земляком, мы выжидающе уставились на бога.

— В одном из миров лежит артефакт, нужно его забрать, или уничтожить. Для двух служивых, это не будет проблемой? А я уж вас так отблагодарю…

А-га отблагодарит он нас, спешу и падаю в это поверить. Вот сейчас я только портянки на лыжи намотаю и буду готов к подвигам и свершениям на благо родины за крестик на груди или на могиле. Вид у напарника был такой же скептический.

— Что-то похожее я уже слышал, — начал комментировать Андрей предложение божка, — и после этого ты же пытался меня осудить за… Как там это дословно звучало: «…взрыв на планете и гибель двадцати пяти миллионов разумных существ»? Я не ошибся? Ась?!

Вот это новость, я отодвинулся от напарника и стал искать на его лице подтверждения труда Ломброзо «Антропологопозитивная школа угол. права в Италии» впоследствии охаянному широкой прогрессивной общественностью и объявленному лженаучным. Как же иначе, если принимать эту книгу хотя бы на пятьдесят процентов всерьез, то две трети власть имущих теории родоначальника антропологического направления в криминологии и уголовном праве полностью соответствуют. Куда не взглянешь, особенно на депутатский корпус, так рука сразу тянется к телефону набрать ноль три, а потом ноль два или наоборот, сначала ноль два, а потом уже ноль три. Странно, у Андрея вполне нормальное лицо, значит у него были причины так поступить.

— Андрей, мы же разобрались с этим вопросом, и тебя признали невиновным, да и как на Земле говорится, кто старое помянет тому глаз вон? — вздохнул божок.

— Ага, а кто забудет — два!

Андрей ни как не может успокоиться, сейчас могут возникнуть проблемы.

— Юморной ты человек, — рассмеялся Арагорн, — но учти, я два раза работу не предлагаю… У тебя кажется возникли проблемы с возвращением на Землю? А на Гетее спасителя вообще ждёт пуля? Как тебе за избавление планеты от гибели получение девятиграммового ордена с закруткой на спине? Ась?

— Слушай, ты божок! — Андрюху буквально распирала ненависть к этому лощёному типу. — Не ты ли профукал своего засланца, который без проблем сдал тебя твоему врагу. Не твоя ли вина в том, что я тут, а не дома? Думаю, «благодаря» тебе многих землян не встретят дома родные и близкие. — Напарник усмехнулся и обвёл рукой по кругу. — Да и твои покровители, уверен, не долго будут терпеть твои промахи.

О чем они вообще сейчас говорили? Как мне не хватает информации, ничего, из Андрея выкачу. Так, а проблемы то уже начались. Добродушное выражение с лица Арагорна, как ветром сдуло.

— Слушай, ты, стражонок, ты не уважаешь богов, ты дерзишь, ты себя бессмертным возомнил, так я это заблуждение развею.

Тут же невидимый мне удар опрокинул Андрея на землю. Хорошо его приложило, я сделал шаг в сторону. Стоит Андрюха в позе работающего бобра, головой мотает, шаг вперед, отхаркивается и продолжает сверлить глазами дырку в божке.

— Что, без своих магических штучек не можешь? — Немного придя в себя поинтересовался у божка Андрей.

Точно он безбашенный.

— Ребята, может успокоитесь? — Попытался я загасить разгорающийся конфликт.

— Замри, смертный, — божок не пошевелился, даже не посмотрел в мою сторону, а я действительно замер, вот ведь хрень собачья со мной произошла!

Грустно быть правым, не отвертеться нам от халтуры. Грустно сознавать, что этому божку я на один зуб. А Андрей явно с головой не дружит или для такого поведения стража наверняка существует другая причина. В любом случае в наличии существования мощного сверхъестественного и необъяснимого я убедился на своей шкуре. На Ерсауле местным магам или как их еще называют шаманам нужно полчаса бить в бубен и скакать горным козлом вокруг костра или некоторое время завывать дурным голосом различные непристойности, но все равно хороший воин всегда имеет шанс на победу, а тут… Печально, но факт. Зря я пытался на всякий случай незаметно зайти божку за спину.

— Магические, говоришь… Хех. — Арагорн подошел к Андрею и тот сразу попытался сплюнуть на сапоги божка. — Думаешь, я и без магии тебя не урою? — Божок как ни странно на явное хамство на этот раз не ответил, а просто продолжил рассматривать Андрея как юный лепидоптеролог рассматривает доселе неизвестный вид махаона. — Значит, будет тебе урок.

Самого удара Арагорна я не заметил. Зато заметил напарник, шустро покатившийся по земле. Еще один перекат на этот раз по доброй воле и шатающийся Андрей встал на ноги.

— Потанцуем? — Приглашающее поманил он рукой противника.

Точно мазохист, наверняка на Земле в ролевках Андрей побыстрее старался сдаться в плен и поторапливал врагов на предмет собственных пыток. Мол, я знаю такую страшную военную тайну, что вам она и не присниться даже, олухи.

— Мал ещё, сосунок, — выплюнул в его сторону Арагорн, и словно одним слитным движением, скользнул на встречу с Андрюхой.

Опять мне стало грустно, этот божок и без своей магии страшный противник, с таким нужно работать на расстоянии желательно имея под рукой пулемет и пару снайперов в группе поддержки. Также не помешает наличие за ближайшим холмом минометной батареи. А между Арагорном и Андреем наверняка… как же это назвать? Вспомнил: личные и невероятно неприязненные отношения, по крайней мере, с одной стороны, да и вторая старается не отстать. К тому же Андрей много знает, что он там говорил про покровителей божка? А эта история с миллионами погибших, мой напарник в свободное время геноцидом увлекается назло Арагорну? Все, бой закончен.

Андрей был хорош, да что там, он просто отличен! Только как в анекдоте слишком тяжелый мой напарник, вот поэтому и постоянно на землю лечь стремится. У меня появилась к Андрею масса вопросов, но самый главный один. Как у него со стрелковой подготовкой? Иметь напарника владеющего только рукопашкой на явно опасном задании не всегда полезно для собственного здоровья. А так… Невидимые путы сковывающие мое тело пропали.

— Ты все понял? — спросил подошедший ко мне Арагорн. — А то у тебя был такой неприятно оценивающий взгляд в мою сторону, когда ты думал, что я не смотрю на тебя. За спину мне пытался зайти. А теперь, Барб, приведи в себя этого ублюдочного космодесантника.

И что теперь делать, я взял котелок с водой и направился к лежащему в прострации Андрюхе, что-то этот божок мне сильно стал не нравиться. Ладно, посмотрим, я плеснул воду на лицо напарника, что будет дальше.

— М-да. До драк с богом мне явно расти не одну жизнь, — божок начал комментировать процесс приведения Андреем себя самого из горизонтального в вертикальное положение. — Как там в анекдоте про ёжика, которого пнул медведь? Я сильный, но слишком лёгкий… Обыдна!

И анекдоты наши знает, гад ползучий. Что-то у напарника подняться все не получается. Максимум что он может, так это оторвать голову от земли. Придется нести его к костру на руках. Тяжелый зараза! Я направился к костру, ничего, сейчас на лежанке оклемается. По опыту знаю, к сожалению собственному. Еще водички на мордочку лежащегу напарнику. Вот так, в глазах Андрюхи появился смысл и наметки простой жизненной философии. Мол, а как это я здесь очутился?

— В сторону, Барб, — дал мне ценное указание Арагорн и присел рядом с Андреем. — Ну что, «звёздный рейнджер», сорвался? Бывает. Я удивлён, как ты целый год держался… — Со спокойной улыбкой сообщил напарнику божок. — Если бы мне часто не приходилось пересекаться со смертными, я бы тебя убил, или ещё что сделал, — буднично сообщил он Андрею и мне.

— Что мешает? — задал идиотский вопрос напарник, точно у него мозги еще не на месте.

— Мешает? Да в принципе ничего… — Арагорн положил руку на лоб Андрея.

— Страшно? Не боись, это я тебя подлечил, надо признаться давно я рукопашкой не занимался, да и ты заметно прибавил, если сравнивать с простым человеком, пару раз достал меня.

Великое достижение на десяток пропущенных провести один. А вообще все правильно, так и приручают хищников да и не только их. Сначала отп… до полусмерти, а потом предложить нечто сладенькое. Вот скотина, неужели божок думает что Андрюха на это поведется?

— Не трусь, страж. Живой ты, но теперь тебе желательно не вспоминать о факте твоего ошибочного переноса в другой мир. Считай, бог исправил ошибку, не убив тебя.

Ага, такой весь добренький и весь в белом. Он исправил свою ошибку не убив Андрюху. Ах ты ж благодетель, мать твою утопить в общественном нужнике! Я четыре года вообще матом не ругался даже мысленно, а тут сорвался.

— Спасибочки конечно, — прохрипел Андрей. — Только я думаю, не только это причина?

— Не только. Ты, я вижу, пришёл в себя. Продолжу, прерванную ранее речь, — шутливо наклонил голову Арагорн, — Значит так, у меня для вас есть задание.

— Наём, — быстро поправил его напарник.

— В смысле? — Якобы удивился божок.

— Как ты только что заметил, мы друг другу ничего не должны, соответственно, и с учётом того, что задания богов, как правило, связаны с хождением по краю, то задание является наёмом, а исполнитель — наёмником. А наёмник не работает за «спасибо».

Арагорн изволил засмеяться. С чего бы это, неужели все так легко и просто?

— Говори, смертный, — потребовал божок от Андрея.

— Планета и подробная карта местности, эпоха и наличие характерных для данного мира особенностей, знание языка и инфа о население, цель и возможные противодействия её выполнению.

— Планета… Земля! — Невозмутимо начал Арагорн.

Ничего не понимаю, то отказывается оправлять меня на Землю, то собирается это сделать. Крутит что-то этот Арагорн. Я посмотрел на пытавшегося в самых вежливых выражениях отказаться от выполнения задания Андрея. Ничего у него не получится, не тот случай. Не мытьем так катанием божок заставит нас это сделать. Мне непонятно почему Андрей взял такую странную плату за наем, ведь если Арагорн хочет чтобы мы выполнили его задание и так должен был нам предоставить полную информацию иначе нам грозят не мене полные вилы. Впрочем, напарнику виднее, но я хочу что-то получить в личное пользование.

— У меня есть дополнение к условиям Андрея, Арагорн, — вклинился я в их торг. — Нужно что-то сделать с цветом моей кожи хотя бы на время выполнения задания. Парочка состоящая из бледнолицего и зеленомордого наверняка вызовет лишние вопросы. А так же мне желательно получить оружие скрытого ношения без всякой магии, которое я могу спокойно использовать в Торкане. Что-то убойное и соответствующее техническому уровню развития этого мира, мне лишние неприятности не нужны. Ведь я так понимаю, что в случае успешного выполнения этого задания ты снова отправишь меня обратно, ведь основную миссию по твоему мнению я не выполнил. Я прав, я не слишком много прошу?

— Прав, — согласился со мной Арагорн, — останешься жив, отправлю тебя обратно на Ерсаул. Это оружие подойдет?

Божок достал из воздуха и протянул мне две странные конструкции, состоящие из трех узких скрепленных между собой трубок сантиметров двадцать пять длиной каждая. Одним концом трубки входили в небольшую стальную коробочку имеющую что-то вроде переключателя, а на другом конце находился странный Г-образный рычаг. Так же у каждого непонятного оружия присутствовали два коротких кожаных ремня.

— Крепятся на предплечьях, — продолжил Арагорн, — большой рычаг располагается под запястьем и является спусковым крючком, узкий у локтя — предохранитель. В каждой трубке по три стальные иглы сантиметров двадцать длиной. На мотоцикле катался? Тогда все просто, — дождавшись моего утвердительного кивка, усмехнулся божок. — Отжимаешь предохранитель и пытаешься прижать кисть к внутренней стороне предплечья. В зависимости от силы давления на спусковой крючок сработает одна, две или три трубки, выпуская все свое содержимое. На десяти метрах разлет игл составляет тридцать-тридцать пять сантиметров в диаметре, они без оперения. Не забывай об этом.

— Пойдет, если добавишь сотню игл в качестве боеприпаса. Хорошее оружие ближнего боя, серьезный доспех не пробьет, но отличные неприятности может доставить. Я так понимаю, что заряжается этот пружинный арбалет скрытого ношения просто: вставляешь тупые концы игл в трубки и нажимаешь на коробку со всей дури до тех пор, пока не раздастся щелчок или что-то в этом роде.

— Что-то в этом роде, получишь сотню игл в запас, но больше ничего просить я бы тебе не советовал. Также рекомендую заряжать по одной игле иначе всей твоей немаленькой силы не хватит. Кирасу пробить метатель может, если ее ковал простой кузнец, если попадешь в уязвимое место, если сумеешь подобраться вплотную к противнику. А теперь слушайте подробности задания.

Молния ударила внезапно, а ведь ещё минуту назад на небе не было ни тучки, а сейчас… ну прям идеальный шторм, тяжёлые свинцовые облака проносятся почти над головой, ливень за пару секунд дал понять, что быть демонстрантом, которого окатили из брандспойта, более гуманная затея, чем хождение под этим «дождиком». А теперь и гроза.

Я шёл впереди, Андрей чуть левее и сзади, так было удобнее, тем более стрелял он с обоих рук, одинаково неплохо. Я замер, и подозвал напарника. Подобравшись ко мне он с удивлением уставился на небольшой каменистый пригорок с лежащими там какими-то блестящими минералами. Видимо это и есть местные артефакты. Андрей ткнул в них шомполом — ничего. Осмелев, он взял в руку один камень и тот чуть засветился. Точно артефакт, именно так их Андрюха и описывал мне. Мы взяли семь лежащих камешков с собой. Меновую торговлю никто не отменял, по крайней мере так говорил Андрей. Пусть он все решает, он главный в нашей паре. Надо взять, так возьмем. По пути к этому месту напарник многое мне рассказал об Арагоне и Артосе, об их соперничестве, о несчастных реконструкторах которых эта парочка отправляла проветриться свежим воздухом по различным мирам. Обменялись мы и собственными историями, а ведь на самом деле мне почти повезло, Андрею досталось гораздо больше. К сожалению, о Смотрителе таких подробностей как о светлом и темном божках напарник не знал. Да и дьявол с ними, подобных личностей нужно обходить за километр, что я и собираюсь делать.

Затарились и снова вперёд. И, о чудеса! Я стал как вкопанный и было от чего. Стена дождя будто обрывалась, а в метре от неё царил жаркий летний день, виднелся пальмовый лес и луг, на котором паслись… динозавры.

— Чудны дела твои господи, — вырвалось у присоединившегося ко мне Андрея…

— Надо же, ещё час назад в тебе не было такого пиетета к богам, — попытался сострить я, — а что мне еще оставалось делать?

— Зануда.

— Сам такой.

— Вот и поговорили, — подвёл Андрей итог короткой пикировке, и тут же посетовал мне, мол работодатель обещал, что Искривление заденет нас краешком. Что же твориться в серёдке, этой жути?

— И не говори, — согласился я, — Что будем делать? Не нравится мне это мезозойская идиллия.

— Давай встанем на границе этих сдвигов и понаблюдаем.

Сказано — сделано. Стадо травоядных динозавров спокойно жевало траву, а мы наблюдали за этим небывалым зрелищем. Минут через пять нам это дело надоело, и мы потихоньку стали обходить по кругу неудобных соседей.

Неожиданно травоядные забеспокоились и стали сбиваться в круг. Через минуту стало понятна причина их тревоги, из доисторического леса выскочила стая двухметровых ящеров, в отличие от стада, это были хищники. Благо мы успели далеко уйти, нет никакого желания знакомиться с этими тварями.

Боже, я в который раз за сегодня замер. Ещё одно то ли виденье, то ли не понять что: на огромном поле сошлись два огромных войска!

— Как думаешь, что это? — Поинтересовался я у Андрея.

— Не знаю, — пожал плечами он. — Судя по флагам, восстание боксёров, вон видишь английские полки, а напротив местные.

Как раз перед нами проходила колона китайских повстанцев. Мы залегли в траву. Хрен его знает, настоящие ли всё вокруг, или нет. Нам неприятности не нужны.

Осторожно оглядываясь, начали манёвр обхода, мы же нормальные герои! Только теперь впереди шёл Андрей, раз он так хорошо знает историю, то пусть и работает гидом. Кроме того, от револьвера выданного мне напарником пользы не так уж много. Вот так на четвереньках и обходили мы ожившую историю минут тридцать. Наконец, впереди мелькнули слабые всполохи света.

— Надеюсь, вышли из Искривления, — обнадежил меня Андрей.

Впереди лежала зелёная холмистая местность, вдалеке виднелась извилистая змея пустой автодороги.

— Фу! — Выдохнул я, — Не слабая вышла прогулка.

— И не говори, машина времени, чтоб её. Топаем в лапы цивилизации?

— Есть другие варианты? — поинтересовался я у Андрея.

Судя по его задумчивой физиономии вариантов не было. Так же, соблюдая меры безопасности, то есть на карачках или в лучшем случае согнувшись, мы прошли вперед еще около километра. Издали похожий на огромную долину, с зависшими над ней столбами тумана, позади нас остался пояс Искривления. Ух ты знакомая конструкция.

— Скоро УКПП, — приободрил я Андрюху.

— Угум, — согласился он, рассматривая далёкую точку в небе. — Кажется, нас ведут, — наконец-то разродился напарник.

— Хреново, но думаю, с местными бойцами мы договоримся. Так, Андрей?

— Дракон! — Вдруг обрадовал меня напарник. — Большой… И наверное голодный…

Как по команде мы бросились в разные стороны. Вот тебе и привет с Земли…

Мгновенье и тень пролетела над нами, недовольно вострубив, а когда из пасти чудовища вырвалась пламя… Это же просто песец какой-то! Земля, технический мир! Здесь не должно быть драконов! И вообще!

Короткая очередь из автомата напарника, если и доставила монстру не удобства, то явно не значительные. Мы метались по полю, как зайцы, мешая заходящему на нас в атаку дракону. Ни я, ни напарник не услышали подъехавшего из-за холма БТР, только увидели действие его автоматических пушек. Резкий грохочущий звук, перекрыл рёв ящера, заодно накрыв его короткой очередью.

— Отлетался, сука…, - выругался я и вытер платком вспотевшее лицо.

— Ходоки! Вылезайте! Мясо больше не кусается! — Из помеси «бредли» и восьмидесятки торчал китаец и, улыбаясь во все тридцать два, махал нам рукой.

— Ni hao. Xie xie, — Андрей тыкнул пальцем в ящера.

— Qing, — радостный китаец, одетый в форму, похожую на американскую выбрался из БТР и подошёл к нам, не забывая поддерживать незнакомый мне пистолет-пулемёт в готовности открытия огня, — Ni hui jiang han yu ma?

А Андрюха не только историк, он еще и полиглот. Тяжелое было детство у парня. А может он еще и на скрипке умеет играть?

— Vo bu hao hui ханьюй. Цин нинь sho мань idiar. — Напарнику продолжил капать на мозги несчастному китайцу.

— Тогда, давай на общем? — Вдруг спросил у него китаец.

А это что за чудо-юдо? Из бронетранспортёра появилась голова негра, да тут полный интернационал!

— Давайте, — согласился напарник. — Вовремя вы, ещё немного и из нас бы вышел хорошо пропечённый кусок мяса.

— Такое редко случается, прорыв из Пояса, вообще редкость. Но вам действительно повезло, Искривление было внеплановым и нам пришлось остановиться в убежище на дороге. Ну, а как выехали, увидели «птичку», — военный с интересом рассматривал свою добычу, — теперь научники выделят нам премию, — от удовольствия словоохотливый китаец зажмурился, — Думаю, полугодовая зарплата каждому! Вы же не имеете претензий?

— Да какие претензии?! — Замахал Андрей руками, — Вы уничтожили, значит трофей ваш!

— Ну и отлично! Президент! Вытаскивай прицеп, повезём на блок! — Китаец, махнул рукой негру и тот нырнул обратно в машину.

— Президент? — Спросил Андрей.

— Фамилия у него Вашингтон, вот и прилипло прозвище, — жизнерадостно сообщил вояка — кстати, я сержант Чен, войска Объединённых наций.

После слов китайца я чуть ухмыльнулся. Ясное дело, сказать про себя Чен, это то же самое, что у нас назваться Ивановым, да ещё и Вашингтон напарником.

— Ну ладно, Чен, так Чен. Андрей, а это — Роман, — представил меня напарник.

— Понятно, но не надо хамить! На нас, Ченах, весь Китай держится! — Обиделся на что-то китаец при этом почему-то смотря на меня. — Давайте забирайтесь в броню, до форпоста вас подкинем, а до Пятнашки, сами доберётесь.

Мы с Андреем обменялись взглядами и решили последовать совету вояки. Но перед этим, отойдя в сторону, напарник что-то набрал на своем коммуникаторе.

— Будут встречать? — Спросил Чен.

— Вечером, в городке, — кивнул Андрюха.

— На кого собираетесь работать?

Вопрос китайца Андрей проигнорировал. Делать ему больше нечего, как нас сдавать. Пока суть да дело, я вместе с Президентом вытащили раскладной прицеп и с помощью БТР загрузили на неё тушу дракона. По окончании забрались в отсек машины, которых было три: водительский и одновременно боевой, десантный, пассажирский.

Тихо и быстро наш транспорт набрал скорость, мотора почти не слышно, но он довольно резвый. Жаль с экипажем не поговоришь, они в первом отсеке, а он закрыт. Неприятное ощущение, благо через пятнадцать минут броня остановилась, и Чен пригласил нас на выход.

На выходе Андрей чуть оттёр китайца в сторону.

— Чен, спасибо за помощь, если ты не против, то я хотел бы отблагодарить тебя, заодно узнать некоторые подробности, что не помешают нам в городке, не смотря на обещанное здесь содействие.

Молодец, Андрюха, добывай инфу с помощью артефактов.

— О! Музыкальные кристаллы, неплохо, для первоходок! — Восхитился китаец.

— Крупный, твой, — придержал возбужденного азиата Андрей.

— Я мзду не беру.

Что, да у тебя на лице все крупными иероглифами написано!

— Это не взятка, а вознаграждение за спасение и желание узнать о городе побольше, сам понимаешь, мы первоходки и мало ли, какие люди нам могут попасть, — начал выкручиваться Андрей.

— Это другое дело! — Усмехнулся Чен.

Что-то китаец слишком быстро сломался, неужели этот камень здесь такая большая ценность?

— Слушай…

Я подошел поближе к этой сладкой парочке. Если коротко, то информация, полученная от раскосого честного служаки не отличалась от той, которой пичкал нас Арагорн, но всё-таки были нюансы, о коих бог не знал.

Первое: в местном городе — Пятнашке. Оное название он получил, в «честь» ПВД-15, или по простому — пункта временной дислокации номер пятнадцать. Под этой аббревиатурой городок когда-то значился у китайских военных. После появления Пояса, тут прижились учёные, за ними появились коммерсанты, ну а там и остальной народ. С названием мудрить не стали, так и осталось — Пятнадцатый, или немудреная Пятнашка. В городе стояло пяток гостиниц. Нам посоветовали «Странника», не самая крутая, но спокойная, трехзвездочная.

Второе: по оружию. Был запрет на кинетическое, энергетическое и вообще на любое гранато-ракето и прочее убийственно метательное. Так, что при въезде в город, Андрюхе автомат придётся сдать. Так же было ограничение по количеству личного ручного оружия — разрешалось иметь только единственный короткоствол и тот при въезде опечатывался. По холодному запрет был другой — лезвие не больше тринадцати дюймов. Прям пиратский рай! Но это первое впечатление, на самом деле город находился под плотным присмотром спецслужб и братков всех национальностей, а чего я ждал?

Третье. Оказывается, мы как первоходки, являемся — неприкасаемыми. Никто из местных нас не будет трогать, это было связано с каким-то местным суеверием. Но на мой взгляд, всё было прозаичней. Из вошедших в пояс возвращалось процентов тридцать, из этих вернувшихся, те кто шёл в местную зону второй раз возвращались восемьдесят, ну а в третий раз уже сорок. Такая вот фиговая арифметика. Но второй поход в район Пояса покрывал все расходы, а те, кто вернулись в третий раз, в большинстве своём сразу становились миллионерами. Ну и конечно, всем было выгодно дождаться крестников Искривления. Правда после второго похода человеку приходилось работать, либо на СБ, либо на преступников.

Дальше Чен дал пару адресов обменников, чтоб поменять артефакты, кстати, один из них находился в нужной нам гостинице. Дал он и наводку на местных оружейников.

А в качестве жеста доброй воли, помог побыстрее пройти полицейский контроль. Документы, выданные Арагорном — не подвели.

Удивило, так это поверхностная проверка правоохранителей, но причину такого поведения мы узнали потом, зайдя в местный интернет.

Пока же мы с Андреем частично разоружились, и взяли у поста мотор, больше похожий на помесь БРДМ-2 с вазовской десяткой и на шарообразных колёсах. А потом в течение пятнадцати минут благополучно прибыли в гостиницу. Поднявшись на третий этаж, где был нами заказан двухместный номер, ввалились в него, как могли, проверили поверхностно на предмет «жучков» и вроде успокоились. Все равно серьёзные разговоры вести мы тут не будем. А вот интернет меня «порадовал» сразу. Дьявол, теперь кусок в горло не полезет. Накуролесило наше поколение не слабо…

Я сидел в местном интернете и размышлял о бренности бытия. Этот мир просто копия нашего. Нет, конечно, если судить по некоторым историческим и географическим сведениям, выловленным мною в сети, отличия были; например, материки имели несколько другие очертания, не было Австралии, а был континент — Гиперборея. Однако все нестыковки шли с две тысячи девятого года. Кроме того здесь существовала Россия, Америка и прочие знакомые с детства страны, да и фамилии многих исторических личностей были знакомы до дрожи в коленках. Странно все как-то…Однако ясно одно этот божок вновь прикололся, — послал называется на Землю. Что послал — это уж точно.

Я усмехнулся и, откинувшись на спинку стула, нервно пробарабанил кончиками пальцев по столу. Послал…

И все-таки странно устроен этот мир. Почему всегда большинство выживших в различных передрягах являются трусами и подлецами? Почему всякая мразь и пена пытаются устроить пир во время чумы, деньжат получить или власти побольше, неважно, когда другие, правда их немного, хотят остановить происходящий хаос и беспредел?

А ведь судя по тому, что тут произошло, местным жителям пришло куда — как несладко. То о чем у нас показывали только в фантастических фильмах, здесь произошло на самом деле.

Правда, в них отважные герои всегда справлялись с подобной проблемой, а вот в реальности…..

Когда небольшой метеорит приблизился к Земле его встретили несколько десятков термоядерных ракет, а ведь ученные предупреждали об опасности и советовали его вообще не трогать. Но была одна загвоздка, по расчетам он должен был упасть в Мексиканском заливе, а вдруг цунами нанесет сильные повреждения юго-восточному побережью одной великой страны? Да дьявол с Кубой и Мексикой! Какая эвакуация налогоплательщиков? Они же нам этого не простят, а на выборах в местные органы власти до самой вершины пирамиды все припомнят.

Было принято и проведено в жизнь решение об атаке. Булыжник двигался медленно и времени на подготовку хватило, к сожалению. Метеорит изменил свою траекторию и стал рассыпаться на куски. Всеобщее недолгое ликование, заняло примерно минуту, траекторию падения обломков еще не успели просчитать. Это сделали лишь через полторы минуты, всеобщая тревога в Юго-Восточной Азии, поздно. Через несколько минут ливень не успевших сгореть в атмосфере останков космического скитальца обрушился в Японское, Филиппинское, Желтое и Южно-Китайское и так далее моря, и естественно по суше вдарил тоже. Досталось всем Сингапурам по шапке, а особенно повезло Японии. Какая малость, треть промышленности страны перестала функционировать из-за частичного или полного разрушения. Число погибших измерялась десятками тысяч, а раненных — сотнями. У них же там проживало десять человек на пятнадцати квадратных метрах!

Надо выпить еще. Одна из великих экономик коллапсирует, скатываясь в хаос. Америка под эту дудочку проводит дефолт и переходит на электронную валюту. Все в шоке, тут, словно как по заказу начинаются беспорядки в Европе, вызванные дошедшими до грани европейцами, которых бедные беженцы из южных стран низвели до уровня обслуживающего персонала. Радостные арабы и африканцы взялись за ножи, и пошли грабить неверных. Толерантности европейцев надолго не хватило и уже они на «леопардах» и «леклерках» наматывали на гусеницы кварталы несчастных эмигрантов.

В России большинство населения привыкшее, что за них думают другие, в особенности царь-батюшка, приникло к зомби-ящику по которому круглосуточно крутили новости и «Лебединое озеро», смотрело и молчало, радуясь что беда прошла мимо них. Остальные, умеющие видеть дальше своего носа, догадывающиеся, что отсидеться не получится, пытались что-то сделать, пытались — хорошее слово. Пока экономика России держалась на плаву за счет накопленного золотого запаса, о валютном можно было забыть, евро как платежное средство воспринимался глупой шуткой, а доллар… тут и комментировать нечего. А особенно нужно было забыть о вложенных деньгах в ценные бумаги американского производства, а именно госзайма, считавшимися самым надежным вложением капитала до падения метеорита.

Одурманенные посулами с экрана все молчали. Молчали-то молчали, но кое-кому из обиженных жизнью олигархов надоела парочка вечных президентов, и главного, к тому моменту, случайно сбили комплексом С-400, по странному обстоятельству не оснащённому блоком «свой-чужой», вернее четырьмя ракетами, наверняка их выпустили для большей гарантии. И понеслась… Худший из вариантов, все области с местными царьками стали отделятся, царьков периодически отстреливали, но желающих взойти на их место меньше не становилось?

Тут и отличились китайцы, пока мир сходил с ума, они переманили к себе лучших учёных в области энергетики и создали сеть атомных электростанций, чем обеспечили независимость от перебоев поставок нефти и газа. Тем более программу по развитию атомной и нетрадиционной энергетики они приняли ещё в начале века. Заодно национализировали американские предприятия, после отказа США платить долги. Плюнув на вежливость, референдумом отделили в свою пользу Дальний Восток России, практически до Байкала. Провести такой шаг было не трудно, две пятых населения и так были китайцами. Заодно выкинули японцев с Сахалина, куда те перебрались, спасаясь от радиации. Возмущённому новому президенту России, китайцы тонко намекнули на бренность бытия, и он умолк, да и не до того ему было удержать бы от отделения пяток областей вокруг Москвы и то радость.

Но как это и положено, вмешались Штаты, обиженные китайскими кормчими. Быстро и качественно, сверхчистыми ядерными зарядами, баллистические ракеты вернули Китай в эпоху середины двадцатого века. А соседи Поднебесной — Пакистан и Индия сделали это же, но добровольно из «искренней» любви друг к другу.

Сумасшествие набирало обороты и уже южные штаты самих США объявили об отделении. Возмущённые белые отказались платить за афро, азио, мекси и прочих цветных американцев деньги, потребовали уничтожить само понятие вэлфер. Обиженные потомки рабов ответили ожесточёнными ударами организованных банд, под напором которых даже армии пришлось оставить пылающие гражданской войной штаты. Тут подоспела Мексика с требованием возврата отобранных у неё Америкой территории. К несчастью для мексиканцев чистые ядерные боеприпасы кончились, и им пришлось присоединиться к японцам, в смысле делать ноги. А в Северной Америке образовалась территория, так сказать — мира. Флот у Штатов остался, а вот по радиоактивной земле к ним перебираться желающих не находилось.

Тем временем в Европе тоже образовалось определённое равновесие, юг был мусульманским, причём полностью, кроме Греции и Сербии. Остальная часть удерживалась европейцами.

Ни сил, ни притока боевиков у арабов не предвиделось, Израиль об этом позаботился. Хоть и сам уменьшился раза в три.

Из Африки тоже поток репатриантов сошёл на нет. Сибирская язва, и прочие болезни, как по заказу, а может и действительно по заказу, выкосили большую часть жителей.

Был ли это заговор пресловутого мирового правительства, или нет, никто не знает. Слухи какие-то по нэту ходили, но их к делу не пришьёшь. Однако выжило после всех катастроф не более трёх с половиной миллиардов жителей Земли.

В России образовалось двенадцать республик, два царства и два каганата. Вообще каганатов было три, но на Кавказский кто-то уронил несколько боеголовок и он прекратил своё существование. Поговаривают, что это были казаки, которым достался немалый запас атомного оружия. Но правду никто не знает, установили лишь, что ракеты прилетели со стороны Турции — единственной мусульманской страны, которая вовремя объявила о своём нейтралитете и вышла из кризиса в плюсе.

Вот такие вот пироги с котятами.

— Все прочитал из самой новейшей истории Земли? — поинтересовался я у Андрея зайдя в его комнату. — Что ж ты уничтожаешь запасы спиртного в одиночку, наливай, я тоже ознакомился с прошлым этого мира от две тысячи девятого года до недавнего времени. Занятно, до какого скотства можно дойти, давай помянем двойников наших друзей, родственников, знакомых. Может быть и своих двойников, наливай. Будем. Сейчас мы немножко нажремся, а потом ты идешь разбираться с местной аномалией. Не возражай, ты ведь у нас главный проводник, а не я.

— Ты что такой мятый? — Поинтересовался у меня вышедший ровно к обеду Андрей. — Тоже в сети лазил?

— Да, только не по аномалии, а по другому поводу. Интересно мне стало узнать, кто из к счастью не наших двойников первым на дерьмо весь изошел, а кто просто плыл по течению.

— Зачем тебе это?

— А что б было, вдруг я смогу вернуся?

— Давай мойся, а через часик, пойдём поужинаем, мечтатель, — предложил мне Андрей.

— Ага, — зевая я прошёл в ванну.

— Что ночью добыл, Андрюха? — с полотенцем на голове я вышел из ванны и прилег на диван.

— Да ничего особенного, Барб. Сведения, выданные нам перед заданием Арагорном, и местная информация сходятся полностью. До Кризиса, первая термоядерная станция была построена рядом с Харбином, на пару месяцев раньше французской. Несмотря на сейсмоопасную территорию, китайцы не побоялись соорудить её. И это стройка большей частью была связана не с заботой о людях, а с артефактом, найденным в конце двадцатого века местными археологами. Что из себя представлял этот объект, сейчас никто точно не знает, все сведения о нём погибли во время войны. Если верить Арагорну, это были пространственные врата, а как оно было на самом деле, есть тайна великая. Но это не главное, догадавшись, что неизвестному объекту нужна энергетическая подпитка, китайцы ударными темпами и соорудили её.

Во время так называемойдесятиминутной войны, амерам попала информация о жутко секретном оборонном объекте и, не желая рисковать, на объект скинули нейтронную бомбу. Что и как пошло не так, никому не известно. Но на месте артефакта, разом возникла новая аномальная территория. На юге появились небольшие горы, нисходящие вниз к северу. Форма гор, представляла собой, практически идеальный круг с диаметром в пятьдесят километров. Что происходило внутри, перевернуло всю земную науку с ног на голову. Тут тебе и временные скачки, тут и пространственные проколы, и выпадение в земную реальность, инопланетных территорий. Короче полный хаос. Если верить Арагорну, то произошло смешение чистой энергии хаоса с порядком, что породило мощные возмущения, где магическая энергия, попадая в мир без оной, изменяла не только магический фон, но и меняла физические константы, то есть топологию пространства и времени. Как планета не накрылась медным тазом, сам бог не понимает. Возможно энергии сами себя уравновешивали, а может вмешался Создатель. Одно непреложно, Пояс не увеличивался и не изменял то, что лежало вне его территории. Прорывы магической живности не в счёт, с ними довольно успешно справлялась группировка Объединённых Наций, которая прибыла сюда, как только власть предержащие узнали об артефактах, которые местные сталкеры выносили с территории Пояса.

Сначала военные пытались отправлять в Пояс своих бойцов, и зэков, но оказалось, что шансы, пусть даже у самых крутых спецназовцев, значительно меньше, чем у простого работяги, пожелавшего рискнуть собой. Путём проб и ошибок, через двадцать лет после оккупации и передачи территории силам наций приняли решение — открыть Пояс для свободного посещения, но с одним условием — простые артефакты поисковик, именно так прозвали здешних сталкеров, мог продать самостоятельно, а что-то новое и необычное обязан сдать официальным структурам, естественно по приемлемой цене. Никто не хотел кормить мафию, тем более, что она уже заинтересовалась этой землёй и делала на новом для себя поприще не малые успехи. У многих богатеев появились «безделушки» из Пояса. А это наводило на размышления…

Спецслужбы и мафия с переменным успехом получали в своё пользование различные артефакты, но возникло неписанное правило: сталкеры-поисковики — были табу. Никто их не трогал, если они сами не нарывались. Вот в принципе и все. Пошли пообедаем, Барб?

— Кто против?..

Давненько я так не нажирался, последний раз подобное со мной случилось пару лет назад, я уложил Андрея в кровать. А что еще делать после того, как узнал подробности произошедшего со всеми нюансами? Если я увидел последствия собственными глазами. Эта халтурка не просто опасная, она самоубийственная. Суицидальными наклонностями я никогда не страдал, даже когда мне было совсем плохо мысль покончить с собой не приходила мне в голову. Дьявол, я споткнулся о порог и растянулся на полу. Кто так строит, ну кто так строит? Попытка принять вертикальное положение закончилась полным провалом. Ничего, мы люди не гордые и на четвереньках можем добраться до кровати. Закинуть свое тело, укрыться одеялом и можно спокойно спать. На задворках сознания последней мелькнула мысль, что в холле я где-то видел аптечку.

Все-таки мы вчера изрядно погуляли, я с трудом встал с постели. Где там в холле я видел аптечку, я с трудом открыл дверь. Да вот же она! Доковылять до нее и открыть. Мама дорогая, да тут к каждой упаковке вместо инструкции по применению лекарственного препарата напечатан какой-то комикс.

А с другой стороны, я прислушался к себе через пару минут, четыре таблетки и полутора литров минералки, так гораздо легче разобраться. Я бы наверняка с трудом прочитал листочек весь покрытый малюсенькими буквами. Особенно если учитывать мое состояние. Кстати, надо помочь другу, вон он как в ванной жалобно стонет. Небольшая прогулка, рывок двери на себя и…

— Вот возьми, — протянул я упаковку таблеток Андрею, — империалистические антипохмельные препараты.

— Ааа.

— Без, «а». Уже на себе проверил. Действует.

Конечно действует, я закрыл дверь. Сегодня важный день и терять по-глупому его не хочется. Нужно подробности выяснить про все, особенно про наших конкурентов.

— Уточняю в последний раз, Барб, ты идешь в местную контору поисковиков, а я встречаюсь…

— Мамочка, хватит, я уже взрослый мальчик и давно все понял, разбегаемся.

А вот и контора поисковиков, ничего так себе устроились. У меня есть пока только один вопрос, где вывеска «Сумасшедших просим сюда» или «Клуб самоубийц»? Я открыл дверь. Громадный холл заканчивался лестницей ведущей на второй этаж и секретарским столом с наворотами. К моему сожалению за ним сидела не длинноногая красавица, а крепкий мужик.

— Новичок-первоходок? — сразу взял быка за рога секретарь. — Что тебе нужно посредничество в продаже или что-то другое?

— Первоходок, — не стал отрицать я, — а нужна мне информация. Друзья в Поясе потерялись, шесть человек из них две девушки. Одна из них моя подруга, Искривлением нас задело и разбросало во все стороны, вот и зашел к вам, может кто-то из них выжил? Может кто-то заходил сюда с подобным вопросом? У нас очень дружная компания и если кто-то из них остался жив, то наверняка появился бы здесь и спрашивал про меня и еще одного человека, моего напарника, вторая девушка является его подругой.

— Никого не было, — покачал головой мужик, — ты особо не печалься, они знали, на что шли, радуйся тому, что сам остался жив.

— Жаль, очень, жаль, благодарю. Постойте, а может кто-то из них выжил, но получил ранение и теперь отлеживается в больнице?

— Никого из поисковиков в больнице нет, нам бы сразу сообщили.

Дупель пусто, я направился к выходу, теперь в гостиницу, и ждать Андрея, может ему повезло?

Ближе к вечеру встретились в номере с Андреем и поделились новостями. Конкуренты нигде не появлялись. Сидят, наверное, где-нибудь на хате, в многоквартирном доме. Если дело так, то поймать их можно только на выходе в Пояс. Напарник вроде достал все, что нам нужно для экспедиции через своих новых знакомых, по крайней мере, ему обещали достать. Хорошо пошли артефакты. Общим «собранием» решили на завтра устроить разгрузочный день. Пока пару деньков выходить в Пояс никто не будет из-за смертельно опасных эффектов Искривления. Вот и оттянемся.

С утра каждый из нас направился по своим делам. Договорились встретиться после обеда у входа в армейский бар, там у Андрея знакомый появился некто бармен Фил, он же и поставщик необходимого нам снаряжения. Ну что добрался я до бара и пожалел, что оставил Андрюху одного почти на весь день. Напарник развлекался на всю катушку. Посмотрел я на это дело и решил не мешать, все равно сейчас до него не достучишься. Так, где-то недалеко отсюда я видел тир. Схожу-ка я туда, оторвусь немного, а потом баиньки.

Напарник у меня какой-то озабоченный, нам скоро на дело идти, а он с девушкой активно развлекается. Ну подцепил Андрюха ее в баре, ну привел к нам в номер и что? Неужели до самого утра с ней нужно развлекаться? Тратит он свою энергию, свою силу совершенно бездарным образом. Потерпеть не может до завершения дела? Андрей так понимает термин «разгрузочный день» перед выходом в поле или не надеется вернуться живым вот и оттягивается на всю катушку? Был бы он один, так это его личное дело, но мне жить хочется, а спать на данный момент хочется еще больше. В боулинге я сегодня оттянулся, в тире пару часов провел, в сауне пивка попил, короче я устал, а тут такое. Да ладно я, а другие постояльцы гостиницы? Короче, мой напарник — законченный эгоист! А если он завтра, вернее, сегодня с утра будет снулой рыбой, то я плюну в его наглую мартовскую кошачью морду.

Утро особой радости не принесло, принял извинения напарника, потом мы вместе сходили в одно агентство и сделали заказ на поимку жучков в нашем номере, А затем услышав результат проверки, я понял что жизнь только начинается. Несколько жучков найденных в нашем номере таинственно об этом намекали.

— Что теперь? — поинтересовался я у Андрея.

— Хочу у Фила скачать инфу на коммуникатор, начиная от оружия, заканчивая фармацевтикой. Всё, что могло пригодиться, или принести барыш на Земле.

— Вместе пойдем, — проинформировал я напарника. — Твои разгрузочные дни мне перед выходом в поле совершенно не нужны. Закончишь с инфой прошвырнемся по городку. Когда ещё доведётся погулять в будущем?

(обратно)

Глава десятая

Прогулялись, жизнь продолжается! Банальный гоп-стоп. А может я и ошибаюсь. Решив срезать по дороге к гостинице, мы пошли через дворы. Вот на выходе нас и прихватили.

— Что поисковички, пришли хабаром поделиться?

Наглые типусы. Вот так им все и отдай, а то у их детей на молоко не хватает. Гоп-стоп, мы подошли из-за угла, и как это сопоставить с данными о том, что первоходки неприкосновенны? Либо нас злостно накололи, что маловероятно, либо все гораздо серьезнее. Прошла информация про наличие у первоходок Новья? Это совсем нехорошо. Остается надеяться на то, что некие личности связали торговую активность бармена, как его, Фил, и его задушевные разговоры с Андреем. Выследить нас проблем для опытных топтунов никакого труда не составит. Мы с Андреем, я отряхнул рукава одежды, при этом сняв арбалеты с предохранителей, боевики, а не шпионы. Хорошо, что о нас до сих пор не узнали противники, этих они бы на дело не послали. Сами бы захотели посмотреть на цвет наших кишок. А может просто боятся высунуться или хотят оценить наш потенциал? К дьяволу все, не мое это дело головой работать, не этому меня учили. В другом деле я специалист, сейчас покажу в каком именно.

— Левые твои, — тихо прошептал я Андрею.

— Ты что-то сказал, м…дак? — тут же отреагировал на мое бормотание, старший гопников — худой тип с измождённым лицом.

— М…дак? Интересно тебя мама назвала, а я Барб, — я решил спровоцировать развязку нашей встречи на своих условиях.

Скривив рожу бандит сунул руку за пазуху вынимая ствол, остальная «свита» последовала его примеру.

— Валим, — сказал свои последние слова жулик — совсем… Дальше он говорить не смог, словив пулю от Андрея, а какие тут могут быть разговоры?

Резко присесть и разрядить метатели. Есть контакт, два жмурика оседали на землю, получив по три иглы из моих пружинников. Андрюха рванул к падающему главарю и закрылся его телом. Вовремя. Перекатом я ушел к стене, еще один на крыше. Был, Андрюха молодец, а теперь займемся четвертым пока еще живым налетчиком.

— Что, — я присел рядом с ним на корточки и сразу приступил к потрошению. — Больно? Кто же знал, что мизинец такой у тебя хрупкий, а как большой палец себя чувствует? Другой палец, который пятый твой напарник, находившийся на крыше, почему-то не отстрелил. Плохо, когда пуля от своих прилетает? — я прокрутил достоинство налетчика на триста шестьдесят градусов. — Кто послал?

— Не знаю, — захлёбываясь кровью, прохрипел гопник, — чужие, не местные, заплатили хорошо…

По телу несостоявшегося убийцы прошли судороги, минута и вытянувшись в струнку жулик затих.

— Думаешь, наши конкуренты? — Спросил я у Андрея.

— Тут и думать нечего.

От беседы нас отвлёк противно-знакомый звук полицейской сирены. Вооружённые стражи порядка перекрыли выходы и потребовали сдачи. Мы что в магазине, я прикрыл корпусом звонящего своим друзьям Андрея. Какая сдача, мы еще за покупки не расплатились?! Ах вы оружие имеете в виду, оно у нас есть, точно преточно.

— Барб, хватит их провоцировать, я позвонил Чену и Филу, а так же вызвал адвоката. Наша гостиница предоставляет такие услуги. Скидываем оружие, мы законопослушные граждане… — Андрей положил свой ствол на асфальт.

Менты везде одинаковы. Руки за голову, лицом к стене, шаг влево или шаг вправо, а также прыжок на месте и все такое. Нет, чтобы кофием угостить и пончиков предложить. Пять трупов, да шо вы говорите! Я тут вообще мимо шел, с напарником встреча была назначена. Да, я имею что сказать за напавших на нас. Как это мы напали на них? Да шо вы говорите второй раз! Вы посмотрите сколько их и сколько нас, ай, я вас умоляю, не делайте поспешных выводов, а то потом будет разлитие желчи и общее угнетенное состояние организма. В луноход мы позже сядем, вы лучше по горячим следам расследование проведите. Кто я такой? А вы кто такие? До сих пор ни одного удостоверения я не видел. Я нарываюсь? Ой, не надо на меня так сильно пугать, мы с напарником первоходки. Почему я сразу не сказал, а вы спрашивали?

— Ром, ты из Одессы? — поинтересовался Андрей, называя меня прошлым именем, наблюдая за суетой стражей порядка, которые могли слышать наш разговор.

— Нет, — улыбнулся я, — но в юности часто там бывал, гостил у друга отца и полностью понял колорит этого города.

Сижу за решеткой в темнице сырой, вскормленный в неволе орел молодой. Мой, как там, вроде вольный напарник, махая крылом, кровавую пищу жрет под окном. Дверь в допросную комнату открылась, что еще пончиков и кофе принесли, так я уже сытый. Вообще здешние менты — классные парни, в комнату вошел непонятный лощеный тип, зря я на них наговаривал. Тип присел напротив меня, поговорили сними по душам, повертели полисмены в руках мои арбалеты, и восхитились простотой и элегантностью конструкции. Один даже предложил продать их ему, а получив отказ не обиделся. Все-таки раритет, такие сейчас нигде не найдешь. Дело на меня даже заводить не стали, все и так ясно. Напавшие были с огнестрельным оружием, а я только с холодным, после этого на столе появилась кружка кофе и пакет с пончиками для меня. Сейчас формальности выполним и свободен я как крокодил в Ниагаре.

— У меня есть к Вам предложение, — наконец-то соизволил открыть свой рот тип. — Пятнашка — опасный город и мы можем предложить Вам свою защиту. Разумеется, не бесплатно, но больше такие случаи как сегодня с Вами не произойдут.

Все ясно, я с сожалением положил на стол недоеденный пончик. Мужичек, где ж тебя такого красивого нашли? Даже вербовать по уму не умеешь. Кто так работает? Мало того что ты первым открыл рот, да еще все в лоб мне высказал. Мы университетов не заканчивали и политесам не обучены, поговорим жестко, что еще взять с тупого солдафона, я себя имею в виду?

— Родной, — я положил локти на стол, — ты случайно камерой не ошибся? Указать тебе правильное направление движения и точный конечный адрес? Для меня это никакого труда не составит. Сейчас выходишь отсюда, поворот направо, но тебе туда не надо, пойдешь налево, потом еще раз налево, встретишь дежурного и ему будешь крутить яйца на предмет запудривания мозгов, все ясно или не совсем?

Мужичек оказался понятливым. Только он мне зря что-то начал шипеть около двери. Мол, мы еще встретимся и так далее. Моли бога, что бы эта наша встреча не произошла.

О, вошедшая парочка ментов объявила о моей с напарником полной невиновности, попросила подписать бумаги и отправиться на выход, мол там меня уже ждут. Да ради бога, только вещички мне верните, и я обо всем позабуду.

Наконец-то, я махнул рукой выпущенному из страшных подвалов Андрею. Мол присоединяйся ко мне, Филу и адвокату, уже замучались тебя ждать.

— Андрей! На свободу с чистой совестью? — Подколол я страдальца за веру…

— У меня серая совесть, а она чиста по определению!

— Друг мой, чем ты напугал эсбэшника? — Поздоровавшись, спросил его Фил.

— Своими гастрономическими вкусами. — А что, я не вру!

— Рассчитывайся с юристом и поехали отсюда, Андрюх.

Подождав решение финансовой проблемы мы сели в машину Фила и отчалили. Андрюха стал тут же выяснять, что, чего и как. Его дело, он старший в нашей паре, основной добытчик информации и средств на пропитание.

— Ром, а ты что молчишь? — поинтересовался напарник оторвавшись от потрошения Фила.

— А что говорить, меня тоже пытались взять на крючок. Судя по грубой работе кто-то из братвы, а я послал его в коридор к дежурному. Оперативно ребятки работают, лишь бы придраться и заставить поисковиков работать на себя. Возможности ребят впечатляют, в полиции, в допросной подкатить с таким предложением…

— Ребята, вам надо залечь на дно, или делать дёру, — резюмировал Фил.

— Фил, у тебя есть хата не засвеченная? — Недолго думая, спросил Андрей.

— Есть-то, есть, но за вами хвост, и это факт.

— Короче. Там у меня денюшка за артефакт осталась, так?

— Есть такое дело, — согласился бармен.

— Значит нужно организовать хату, устроить нашу перевозку, но с прикрытием, чтобы ни одна собака не догадалась где мы. Наша благодарность будет выглядеть в виде оставшейся доли, которая перейдёт тебе. Естественно вся конспирация за твой счёт. Идёт?

Минут пять хранилось тягостное молчание.

— Согласен! — Бармен махнул рукой. Ещё бы! Бабло, да не убоится зла!

С этого момента, время рвануло с бешеной скоростью. По приезду в гостиницу мы с Андрюхой собрали свои вещи и сидели на «чемоданах». Вечером, как ни в чём не бывало, поужинали, а рано утром, вышли через запасной выход, забрались в машину, развозившую продукты для ресторана и покинули сие заведение. За два часа сменили три машины, чтобы избавиться от предполагаемой слежки, и оказались в предместье города, где и «залегли на дно». Дом находился рядом с базой военных, и особо ничем не выделялся, разве что наличием патрулей. Но нам от этого ни холодно, ни жарко. Главное сбить конкурентов со следа. А то, что за нападением стоял предполагаемый противник, сомнений не было. Видимо мы где-то засветились, и недруги предприняли свой ход. О нашем местонахождении знал только Фил и Чен, никто иной о нём не догадывался. Фил всегда был на виду, и если даже конкуренты хотели бы его допросить, то в баре полном военных, это было бы сильно опрометчиво, приехали. Пора выгружаться.

Домик симпатичный, да запас еды в нем недельный присутствует, связь с интернетом есть, мы с Андреем два дня только и делали, что лазили по всемирной «паутине». Фил принёс заказанный напарником планшетник и тот начал перекачивать в него всё что посчитал необходимым и то, что лежало в свободном доступе: оружие, фармакология, строительство, программы, промышленные технологии.

За сто лет многие секретные технологии стали открытыми и технологическая цепочка их производства перестала быть тайной. Такие данные должны помочь при прибытии на Землю. Ну не хочет напарник быть бедным.

Я же штудировал, если так можно назвать, политику, ведь часть документов лишилась грифа совсекретно по прошествии времени, и теперь я, хмыкая и потирая руки, не отрываясь на перекус изучал их. Многие политические карьеры сгинут, если я все-таки вернусь на Земле с таким знанием. Пусть даже метеорит к моей родине совершенно не относится, а упадет на какой-то мир двойник, но ведь пена и грязь в этих мирах-дублях до две тысячи девятого года одинакова.

Все чаще и чаще возникало ощущение, что наше время истекает. Предчувствие не подвело, на следующий день в дом ворвался Фил.

— Нашли ваших потеряшек!

Мы с Андреем тут же рванули к бармену.

— Рассказывай, — я временно взял командование на себя.

— Чен отзвонился, он сегодня в патруле. Пояс отчистился, и множество поисковиков направляются за артефактами, — отдышавшись, начал рассказ Фил, — Вот он мне и позвонил, выезжая из ППД заметил группу из пяти новичков в странных комбинезонах — четверо мужиков и девчонка. Форма у них необычная, как Андрей и говорил, похожа на рыцарские доспехи. Останавливать их никто не имеет права, но Чен может для вида, провести для них лекцию по мерам безопасности — это не запрещено.

Кто говорил, что всякая глупая инициатива имеет плохое свойство заканчиваться несчастным случаем? Не знаю, но наверняка это был умный мужик. Дьявол, сейчас же этого энтузиаста по асфальту размажут тонким слоем! Зачем он вообще в это полез, ведь Чен не мент и лишние палки ему не нужны?

— Дурак! — Прошипел я, — Фил, свяжись с ним, пусть и не думает их трогать, убьют же.

— Ты что, кто же в здравом уме нападёт на военных?! Тут дураков нет! — Отмахнулся Фил.

— Звони, — поддержал меня Андрей.

— Вы это серьёзно? — Лицо бармена приняло задумчивое выражение, — Ну если вы настаиваете.

Фил достал телефон:

— Чен, это я, ребята просят и даже настаивают не трогать гостей.

— Ни в коем случае не трогай их! — Крикнул я, — Пусть уходят!

— Всё. Что будете делать? — поинтересовался бармен.

— Что, что. Собираться и двигать в Пояс!

Через четыре часа мы подъезжали к Поясу. БТР Чена мы заметили, не доезжая, как и суетившихся рядом военных. Машину уже потушили, и над нами пронёсся медицинский конвертоплан.

— Срань господня! — Ошалело выговорил Фил, — Давно такого не было, чтоб вояк раскошмарили… Теперь будет полная ж….па всем!

Поравнявшись с БТР мы остановились, повинуясь жестам бойца с автоматом. Узнав бармена, военный кивнул ему, и мы выбрались из машины. И тут я увидел, как санитары кого-то грузят на носилки. Да это же Чен!

— Фил! — Потянул Андрей его за рукав в направление медиков.

— Ох ты!

Чен был в сознании, но видимо его чем-то накачали, так как на его лице блуждала лёгкая улыбка, а увидев нас, он только приветственно махнул рукой. Мы подошли к летательному аппарату, в который готовились погрузить носилки с нашим знакомцем.

— А Фил, Андрей! А вы были правы, не стоило их останавливать. Я вот жив, а ребята сгорели… — Вид у военного был жуткий — по лицу текли слёзы, а губы улыбались, видимо такое действие болеутоляющего. — Меня придавило колесом и я потерял сознание… хорошо что не добили… Андре-е-ей! — Пригрозил мне пальцем Чен, — Ты нам многое не договаривал, у них из рук вылетала плазма! Нас как котят…

Тут парня скрутило, и он заплакал.

— Не мешайте! — Прикрикнул на нас медик.

Мы отошли в сторону и молча смотрели как воздушная машина поднимается и уносится в даль.

Старший, оставшихся военных подошёл к нам:

— Ничего не понимаю?! По броне, словно из станкового плазмомёта прошли! Наверное, с минуты на минуту придёт приказ перекрыть доступ к Поясу.

— Тогда нам пора, — я развернулся к Филу, — нужно найти этих плазмомётчиков и плотно пообщаться с ними.

— Вы ничего не хотите рассказать? — Бармен изменился, натянутая на лицо «маска» своего парня исчезла, и проявилась военная косточка.

— Нет, Фил, — покачал Андрей головой, — поверь, есть вещи о которых не стоит знать. Ты же сам служил? Должен понимать. Давай лучше разгружаться.

— Да! Надерём им задницу. Я с вами. — Бармен всерьёз собрался отомстить за друга.

Мы с Андреем переглянулись, нам лишние люди, конечно, не помешают, но лучшая физическая форма у Фила была лет пятнадцать назад, и сейчас он будет лишь балластом.

— Фил… — стараясь быть максимально дипломатичным начал Андрей, — Ты не пойдёшь с нами, мы вдвоём с Ромой даже гружённые будем идти быстрее, чем с тобой. Сам знаешь, что в меньшинстве значит возможность манёвра.

Бармен сник:

— Понимаю… Тогда просто найдите и убейте их.

Убейте их, я хмыкнул, легко сказать, самими бы живыми остаться, упакованы ребятишки знатно, не то что мы. Я посмотрел на Андрея, он точно был терминатором в ролевке, ни малейшего сомнения на его лице я не наблюдаю. А с другой стороны иметь напарника-камикадзе все же лучше чем не иметь никого. Андрей хочет погибнуть, так я подскажу, как это сделать с максимальными потерями для врага и минимальными для меня. А прорежется у него здравый смысл, так вообще все будет прекрасно.

Сорок километров пешком, это мощно, тем более имея за плечами груз в полсотни килограмм. Как тут не подумать о слабости нашего поколения? Взять, к примеру, воинов Великой Отечественной войны. Они бывало в сутки проходили и куда более длинные расстояния. Причём с боями! А мы с Андреем, парни хоть и мощные, но выдохлись изрядно. Тут и начинаешь верить в то, что раньше и небо было голубее и люди сильнее. М-да.

После пересечения Пояса, Андрей провел со мной небольшое совещание, прикинул действия неприятеля исходя из собственного опыта. Получалось, что найдя артефакт, противники могут активировать его только в двух местах. Один в трёх кэмэ от равниной границы с территорией Искривления, второй намного южнее и холмистей, в двадцати километрах от границы. Выходит у врагов один путь, это холмы, вернее, если верить карте, перекрёсток дорог у холмов на юге. Только полный придурок пойдёт в сторону границы, зная, что БПЛА в тихое время залетают вглубь Пояса на глубину до пяти километров. А учитывая желание военных уничтожить преступников, разгромивших дозорную группу. То… Вот и выходит, что дорога одна… И мы, и они об этом знаем. Печально это. И опасно… Опасно — не то слово, мы знаем, что они знают, что мы знаем и так до бесконечности. Шахматная партия с множеством известных вариантов. Впрочем, какое множество, их всего два: или мы завалим этих гавриков или они нас на фарш пустят. Вот такая невеселая арифметика. Давно я не бывал в подобной переделке.

Хорошо, что нам идти по старой дороге, той, что осталась ещё из довоенных времён. Интересное наблюдение, самое безопасное, относительно конечно, место в Поясе — это дороги. Почему-то тут людей подстерегают, куда меньшие опасности, чем в остальных местах. Опять же, имеется минус, по дороге ходят опасные хищники — двуногие. Мы уже пару раз встречались с группками поисковиков. Приходилось сходить с пути и, приготовившись к бою, ждать пока они не скроются с глаз. Это прилично нервировало. Ещё нервировали всякие твари то и дело появлявшиеся на горизонте. Природа чудовищно изменила местную живность, кролик размером с корову и острыми зубами… Как вам такое милое животное? Поймает, изнасилует и съест! Шутка. Просто съест. А ещё всякие твари маскирующиеся под естественные предметы! Нас с Андреем бревно чуть не сожрало! Решили сделать привал, разжечь огонь и пообедать. На обочине лежит бревно — значит дрова есть. Как бы не так! Это какая-то мимикрирующая тварь так маскировалась. Я чудом увернулся от её атаки. Мы патронов сто потратили на её успокоение! Повезло, сделали твари несварение желудка из-за свинцовой переполненности оного. А так, в принципе, поход был спокойным, не было и сотой части тех ужасов, что описывается в сети.

Шли уступом: один впереди, второй сбоку позади. Периодически останавливались и осматривали местность из бинокля. Если впереди виделось что-то подозрительное, то вспоминая Стругацких, сначала кидали камень, ну не взяли мы с собой болтов, потом шли вперёд, или обходили. Два раза наткнулись на аномалии, в первой камень рассыпался в прах, во второй ускорился и улетел в неизвестные дали.

Ночёвка была на редкость спокойная, поделив с напарником время пополам, поужинали и почти лёгли спать, то есть напарник улегся, а я сторожил его сон. Через несколько часов мне это надоело и оставшееся до утра время теперь уже Андрей слушал далёкие завывание волков.

— Оно, — выдохнул я, сверяясь с картой. Вернее — нужный нам перекресток. Минут пятнадцать мы просто осматривали местность, ища малейшие признаки опасности, но не обнаружив, осторожно начали спускаться с холма. Мы шли по тропинке, к дороге, что огибала холм у подножия. Она была гораздо лучше той, старой асфальтовой, по которой мы предвигались до этого. Тут, в своё время, положили добротные железобетонные плиты, и они до сих пор неплохо сохранились. Чуть дальше от того места, где мы должны были спуститься, метрах в ста, начиналась неровность рельефа, этакие гигантские кочки, за которыми с дороги ничего не просматривалось. Замечательно, нужно только определиться с местом засады.

— Отличное место для ловушки, — пробормотал я, обходя окрестности.

— Согласен, только и конкуренты так же решат… — поддержал веселье напарник.

Конечно же решат и на этом их можно здорово подловить. Главный в нашей паре Андрей, но опыта в совершении подлостей совсем не ближнему своему у меня больше. Дьявол, как мне не хватает парней из бывшей группы семь-пять! Так нас называли секретоносцы хреновы. Сейчас бы сюда Глаза и Джека, Командор и Сивый то же бы не помешали, да все оставшиеся в живых парни из нашей группы военных советников, я хмыкнул, помехой не были бы, а совсем наоборот. Как они там? После несчастного случая со мной, устроенного Арагорном, ребята должны были лечь на дно. Правило у нас такое, а потом осторожненько выяснять подробности случившегося со мной внезапного несчастного случая. И не столько из-за нашей дружбы, сколько из опасения за собственное здоровье. Начали с меня, а кто следующий? Наверняка парням это очень интересно узнать. Любопытно, а кого они будут паковать для разговора первым, шефа или Настю? Шучу, к дьяволу все, ребята адекватные, разберутся в произошедшем и ничего непоправимого делать не станут. Мне сейчас о своей с напарником шкурах нужно думать, а не о других кожных покровах. А впрочем, ставлю на Настю, очень удобная цель и шеф наконец поймет, что его секретарю нужна постоянная охрана. А то девушка знает до хрена и больше, а разгуливает темными ночами по пустынным улицам в полном одиночестве, не считать же Вадима за ибовского спеца. А вдруг война или маньяк?! Будет Михалычу урок, я так понимаю, что после разговора с ребятами из группы семь-пять Настя без пары шкафов и четырех теней и носик свой прелестный на улицу не высунет. Все, хватит, работать нужно.

— Значит, нам необходимо просчитать неприятеля и выбрать самый оптимальный вариант засады, — размышлял я вслух. — У нас пять фугасов и столько же гранат? Так?

— Ага.

— Давай ты мне расскажешь, какие варианты защиты у них есть? — Присев на землю я уставился на напарника.

— Какие? — задумался Андрейю — Смотри, первое стандартные силовые щиты, но их хватит на пару фугасов. Ребята из техномагического мира, значит, к щитам добавим защитные амулеты — минус ещё пара фугасов. Плюс собственный магический запас — это вылетают наши гранаты и оставшийся снаряд. Далее мы на равных они в бронекостюмах и мы в бронежилетах… Только их пять, а нас двое…

— Не нравится мне такой расклад… — пробурчал я, — Кстати, спасибо за пулемёт.

— Не за что, напарник.

— Вариантов ноу, будем работать. Ты думаешь у них средства наблюдения круче наших?

— Арагорн сказал, что плащ-накидка маскирует все излучения человеческого тела и подстраивается под естественный фон. Не верить ему у нас нет оснований, Арагорну самому выгодна наша победа. Но после первого выстрела мы раскроем себя.

— И тут всё, будет зависит от нас, — подытожил я, — пошли ставить заряды?

— Пошли, думаю, часов десять у нас есть. Быстрее поставим, меньше шансов, что нас обнаружат в самое неудачное время. Не хочу получить пулю в зад, ковыряясь в земле. Это плохо отразится на моём здоровье.

Спустя три часа мы заминировали перекрёсток. Устали прилично, фугасы приходилось ставить так, чтобы направление взрыва полностью перекрывало дорогу и обочину. Пару поставили с одной стороны обочины, пару на холме, остальными зарядами заминировали дорогу. Несмотря на то, что предполагаемый проход группы, вряд ли бы был кучным, мощности взрывных устройств должно было хватить на всех. 155-мм заряд, был раза в четыре мощнее тех, что были в моём времени, таки прогресс не стоял на месте, следовательно, метров сто сплошного разрушения мы должны были устроить. Если верить описанием, то при взрыве рядом с танком типа Т-80, силы хватит, чтоб перевернуть его, а при прямом попадании… танк будет проще закрасить, чем собирать металлолом. Аккуратно провели провода, хорошо, что тут старых кабелей и всякого добра, вроде брошенных колёс, бутылок и прочих «красивостей» цивилизации хватает. За маскировку зарядов можно не беспокоиться. А провод мы зарыли поглубже, хоть и умотались прилично при этом.

— Слушай, а что эти силовые поля такие мощные? — Полюбопытствовал я.

— В твоём мире магия есть? — Ответно поинтересовался Андрей.

— Есть, но про силовые поля я не слышал.

— Понятненько. В том мире, куда я попал, средней паршивости маг, спокойно выдерживает три магазина из АКМ, при этом может магичить против тебя. Что могут делать более сильные маги, никто не проверял. Сдаётся мне они и короб из «печенега» выдержат не вспотев.

— Опасные ребятки… — шмыгнул я носом.

— Точно. Но, такие же смертные, как и мы, — махнул рукой Андрюха. — Обедаем, а потом роем себе норы?

— Угу…

Поев и проверив ещё раз наши закладки, мы занялись самоокапыванием. Получалось, что я и Андрей находились по бокам той дороги, что примыкала к основной. Где-то градусов под девяносто, если брать за точку отсчёта перекрёсток, и в метрах в полтораста от него. А теперь маскировка и длительное ожидание конкурентов…

Дьявол, скоро стемнеет, а цели не появляются. Тут как в анекдоте: а не случилось ли с ними нечто плохое? А то мы старались, дорогу минировали и все что под руку попадется, а конкуренты нас злостно игнорируют. Зачем тогда мы все это на своих горбах тащили, зачем работали стахановским способом? Это оскорбление так нас нервировать! А смоется оно только кровью. Надеюсь, что не нашей.

Оп-па! В паре километров появились какие-то точки. Жаль оптику нельзя использовать — засекут. Подойдут поближе, посмотрим, что за «зверь» идёт. Я кинул камешек в сторону Андрея. Жест который мне он продемонстрировал свидетельствовал о том, что напарник тоже заметил наших потеряшек. Между прочим, существует исконно русский способ подачи подобного сигнала, стукаешь ребром ладони одной руки по бицепсу другой и все. Надо соблюдать традиции, а не использовать всякие американизмы! Насмотрелся Андрюха всяких пошлых фильмов голливудского места рождения, а теперь факами разбрасывается во все стороны. А может он вообще того, шпионом подрабатывает? Вот и прорезалось его истинное лицо. Ладно, шуточки в сторону.

Конкуренты идут впятером. Вот до врага уже метров пятьсот осталось. Точно, двое идут впереди — дозором, двое идут в середине, рядом с каким-то серым квадратным постаментом или контейнером, один тип сзади — прикрывает. Интересный у них контейнер метр на метр, на два — размерами, прям гробик какой-то. А где ещё один потерявшийся при в ходе в Аномалию конкурент? И стволы у них не чета нашим… Не стволы, а ручные пушки, автоматические. Глаза боятся, а руки делают. Подойдя к перекрёстку, группа остановилась и стала осматриваться.

Эх, раззудись плечо, размахнись рука, я нажал на кнопку. Господа и дамы, взрывная волна наполненная осколками, кусками бетона и прочими твердыми предметами прошлась по нехорошим людям, вам понравилось? Надеюсь, что вам этого хватит, а нет, я прижал приклад ручника к плечу и начал работать короткими очередями, так добавим, мне патронов не жалко, два почти полных барабана к пулемету у меня есть в запасе. Андрюха молодец, вовремя подорвал свою часть ВВ. Ну не люблю я эти магазины-длинномеры, да и РПК-74 тоже. Была бы у меня бельгийская швейная машинка FN Minimi SPW, к которой я привык за время работы военным советником, тогда да. А этим автоматом-переростком только ворон гонять. Товарищ Калашников, я хлестанул очередью по другим личностям до сих пор избавленных от моего назойливого внимания, Вам должно быть стыдно за подобное изделие, это же чистой воды халтура! Я все понимаю, унификация, универсализация, взаимозаменяемость и технологичность, но снижать огневую мощь подразделения на уровне отделения этой плевалкой Вам не стоило. Тот же снятый с вооружения РПД в два раза лучше, пытаетесь встать, голуби, броня у вас хорошая, так получите еще. Вот так всегда происходит, одни принимают решение о перевооружении, а другим от этого достается по полной программе. Дьявол, они опять поднимаются, я хочу РПД! Андрей, да не жалей ты на них гранат?! Мне что после каждой очереди позицию менять?

Ну наконец-то, проснулся наш сексуальный террорист, я всадил десяток путь в шлем одного из первопроходцев. Вроде бы что-то брызнуло. Поменять позицию, а что он так долго выжидал? Поменять позицию снова. А теперь устроим, очередь, Мыс Слоновой кости или Кот-д`Ивуар а натюрель, мы там знатно в свое время насоветовали местным повстанцам, очередь. Да так насоветовали, что нашими именами, вымышленными, конечно, до сих пор пугают мальчиков одного племени. А незачем им было захватывать группу врачей из Германии, вернее их отцам и старшим братьям. Те, наивные, я врачей имею в виду, очередь, сменить позицию, считали, что если едут лечить аборигенов, то им светит зеленый свет. Дураки, ну что с них взять?! А кто это такой шустрый и не один бежит ко мне? А этих врачей из гансов мы спасли, правда, перебили при этом половину взрослого населения деревни. А они сами виноваты, очередь, кто их заставлял заниматься не совсем легальным промыслом? А само требования выкупа повергло меня и Командора в состояние глубокого и неадекватного смеха. Как будто было неясно, чем это все закончится, очередь, и перемена позиции. Убили бы их всех, врачей я имею в виду, и косточек никто бы не нашел. Тогда нас, вернее, наше командование, вежливо попросили помочь. Группа антитеррора из гансовских пенатов могла прибыть на место только через двенадцать часов. Очередь, пока они ознакомились бы с обстановкой и все такое, а мы тут почитай почти местные и вполне официально находимся. Счет шел на часы и гансы даже согласились с возможными потерями среди своих врачей. Перемена позиции и очередь, и мы были рядом. А потерь среди красных крестов удалось избежать. Хм, что впоследствии нам и аукнулось. Не делай добра и не получишь в ответ зла. После этой вылазки и послали нас с Иваном Ивановичем на очередное задание и половина группы полегла. А самое смешное, что одна из врачих вся залитая чужой кровью, вытащенная мною из-под не знаю кого черной раскраски, назвала меня убийцей. Я полностью удивился такой благодарности, но возражать не стал. Ей виднее. Хотя я считал себя спасателем. Я готов был убить в десять раз больше необразованных, чумазых дикарей, только чтобы спасти эту сорокапятилетнюю добрую женщину, приехавшую сюда, чтобы помогать, чтобы лечить местных придурков. Сменить барабан.

Вы хотите устроить серьезные игры? Я начал работать на расплав ствола, так вы их получите. Почти последний из группы наших противников получил пуль пять в корпус и шлем, как он здорово кувыркнулся. Добавить еще, масла много не бывает. Вы думаете, я стал менять позицию, что-то слишком жарко здесь стало, они вообще охренели, так сильно по мне работать, что я останусь здесь ждать вашего подарка до полного посинения? Кто вас вообще учил подобным трюкам? Дилетанты хреновы, мощи много, а толку ноль и минус корень из единицы! Приклад прижать к плечу и снова начать обрабатывать этих плохих людей хорошими изделиями из стали и меди.

Да что ж такое?! Почему мой напарник ворон не ловит? Он будет меня нормально поддерживать или как? Давай еще, Андрюха, давай! Фу, вроде все. Мартовский кот все же хорош, поменять позицию. Только почему он спец не только в конфликтах различного рода, но и в постельных баталиях? Это же так вредно для напарника. Поменять позицию, как я устал летать бегущим кабаном по стрелковому полю!

А теперь самая приятная на текущий момент часть операции. Это сладкое слово зачистка, я поменял второй опустевший барабан. А кто к нам с мечом придет, короткая очередь по шлему вроде бы пошевелившегося конкурента, тот от пулемета и погибнет. Теперь можно встать, пройтись и провести контроль с более близкого расстояния, а точнее в упор. На этот раз пронесло, плохо быть чересчур самоуверенными господа покойники. Пардон, и дама — покойница. Надеюсь, что в суд за оскорбление нанесенное на почве радикального сексизма Вы на меня не подадите. Вроде никто не двигается, но я должен быть точно уверен в наличии полного присутствия мертвецов. Тяжелое детство, очередь, дурное воспитание, очередь, плохая компания, очередь, да и гены подкачали, очередь, и вообще, очередь, я был первым хулиганом во дворе, очередь.

— Чисто, — оповестил я напарника зачищающего своё направление.

— Чисто, — откликнулся он.

Хорошо, а я продолжу на всякий случай, да и нервы нужно как-то успокоить.

— Пошел по второму кругу? — поинтересовался подошедший ко мне Андрей.

— Да рожа мне его не понравилась, — признался я.

— А где ты ее там увидел? Кроме нижней челюсти я ничего не наблюдаю. Все остальное снесено пулями.

— А почему он ее так нагло выставил вперед? Перед кем он тут решил мизинцы растопырить? Да за это, — очередь, — убить мало!

— Патроны бы поберег, — меланхолично заметил Андрей. — Армейских складов в Поясе нет.

— Согласен, — очередь, — закончу второй круг и начну беречь, — очередь. — А может и на третий пойду, — очередь. — Для надежности это самое то.

— Маньяк.

Добив тёмных, мы усталые присели у контейнера с артефактом. Пытаться открыть его даже не пытались, вымотала нас эта стычка, по самое не хочу. Вдруг Андрей вскочил и побежал в направлении своей лежки. Что-то забыл? Я направился за ним приведя пулемет в боевую готовность. А так это его любимый ноутбук превратился в слиток металла и пластмассы.

— Хреново, — решил проявить сочувствие я.

— Ага.

Постояв положенную минуту, прощаясь с радужным будущим, стали разбираться с погибшими. Для начала мы стащили тёмных поближе к артефакту. Тяжеленные гады, кэгэ под сто пятьдесят! Вдвоём минут за десять управились. Достали воду и бутерброды, война войной, а ужин по расписанию. А вот после перекуса и займемся осмотром трофеев.

Материал контейнера был похож на гранит, только серого цвета, Андрей с трудом сдвинул пятисантиметровую крышку и глянул внутрь.

— Чудны твои дела Боже…

— Что? — Заинтересованно откликнулся я, с богом меня еще не сравнивали, а приятно то как!

— У тебя накидка целая? Может из одежды, что есть?

— Целая. Одежды лишней нет. А зачем? — Полюбопытствовал я.

— Затем, принеси, пожалуйста.

Хмыкнув, покачиваясь на носках, я таки отошёл к своему рюкзаку, достал накидку и принёс напарнику.

— Отвернись, — попросил он меня.

— Для чего?

— Пожалуйста, — повторил Андрей свою просьбу.

Не понял, у меня напарник является стеснительным вуайеристом? Я отошел на несколько шагов. В принципе я неплохо узнал его за прошедшее время, но такое. Все, в баню я с ним ходить не буду, вдруг у Андрея есть еще какие-то странные привычки? Может предупредить его заранее, что я являюсь натуралом?

Андрей сдвинул крышку контейнера, и спросил, говоря в глубину ящика:

— Всё понимаю, понравился я тебе… но почему ты, всегда встречаешь меня связанной? Я люблю ролевые игры в постели, но повторяться-то зачем!

— Хам!!! — Донесся из контейнера женский голос.

— Кто она такая? — поинтересовался я.

—Ведьма спасённая мною на Заторе, не ожидал ее здесь увидеть. И, как это становится традиционным — связанной.

Точно Андрей озабоченный по самые помидоры. Это ж надо и здесь себе бабу умудрился найти! Он вообще другим местом может думать, а не тем, которым по моим наблюдениям постоянно принимает решения? Какие женщины, когда жизнь на кону?! Какие развлечения? Так, где бы мне найти бром и незаметно подсыпать его во фляжку напарника, он успокоится, тихим и мирным станет, глядишь, и выживем в Поясе.

— Набрось, замёрзнешь. — Ромео накинул на плечи ведьмы мою накидку. — Кстати, мы в прошлый раз так и не познакомились.

— Ммм… — задумалась на миг девушка, — Элиза, так меня зовут в том мире, куда меня перенесло.

Для начала свою бы ветошь дал и вообще перестал бы заигрывать с этой непоняткой.

— Ладно, Лиза-Элиза, познакомься с моим напарником, — Андрей показал рукой на меня. — Барб, это Элиза. Элиза, это Барб, в прошлой жизни отзывался на имя Роман, но сейчас принципиально этого делать не хочет.

— Зеленый? — Изумилась девушка, глядя на меня.

Не понял, я посмотрел на себя, а почему я стал зеленым? Вот скотина этот Арагорн, ничего нормально сделать не может! Явно он воспитывался на китайском ширпотребе, я закончил изучение своих открытых участков тела. Скотина этот божок трижды! Сволочь он законченная, халтурщик, даже Моня с Молдаванки и то продавал более качественную косметику французского производства, сделанную в его подвале! А теперь со стороны изумленной публики в количестве одной девицы наверняка последуют вопросы.

— Так получилось… — отказываюсь от комментариев.

— А что, стильно! — Заявила ведьмочка, пристально всматриваясь в меня.

Странно. Подозрительное ощущение, появилось от взгляда черноволосой. Такс, кто-то настойчиво начал копошиться у меня в голове?! Не то, чтобы очень неприятно, но щекотки я с детства боюсь, особенно когда она происходит в голове. Девочка решила заработать себе неприятности на все свои дважды девяносто и даже на шестьдесят с чем-то, так это я мигом устрою.

— Не стоит! — Я перехватив пулемёт, — а то обратно в ящик полезешь, или сыграешь.

— Да? А если не захочу? — Начала ершиться Элиза.

— Я помогу, — хмуро заявил Андрей.

Недовольно фыркнув, ведьмочка успокоилась, но думаю, что ненадолго.

— Элиза, расскажи, зачем тебя напарники в контейнер засунули и каково ваше задание? — поинтересовался напарник.

— Военная тайна! — Гордо вскинулась девчонка.

— За вредный характер, её сюда засунули, — подколол ее я. — Зря ты ее вытащил Андрей. Есть предложение засунуть ее обратно и закопать за ближайшим холмом. Так спокойней будет, Андрюха. Тебе нужна и эта головная боль? Колись, милая, я ведь не шучу. Закопаем тебя туда, куда даже Герасим Му-Му не засовывал.

Девушка вскинулась, но промолчала.

— Меня хотели принести в жертву, — еле слышно произнесла Элиза, когда мы казалось, и не надеялись её услышать.

Ведь есть же на свете умные люди, слегка. В жертву принести хотели, так почему не принесли?! Нужно было сразу тебя прикончить, а не разводить всевозможные политесы.

— Красавица, а подскажи нам, почему ты до сих пор находишься в живом состоянии? Рука у этих мужчин и одной дамы не поднялась на тебя или что-то другое? Ты не стесняйся и не красней, мы тут все мужчины бывалые и все поймем. Колись, пока я сам не стал тебя колоть, в этом деле у меня богатый опыт. Выбор за тобой, родная. Не заставляй меня делать тебе больно.

Тихо присев у контейнера девушка поведала нам историю похода в этот мир…

…Артас вытащил её и ещё пятерых землян, для того чтобы активировать на параллельной Земле артефакт би-диструктор.

Еще какой-то Артос с триперо-деструктором тут нарисовался. Андрей мне про него рассказывал, что хрен редьки не слаще, послушаем дальше.

Свойства артефакта были изумительными: он мог аккумулировать энергии и хаоса, и порядка. Причём энергию он брал в иных мирах, а при переполнении отдавал её в том мире, где физически находился. Как он оказался на этой планете, не ясно. Но Артас решил, что перекрыв поступление энергий порядка, он сможет подмять мир под себя.

Пятеро землян были направлены им в мир Глаза, примерно таково его название при переводе на русский. Там они служили в гвардейском карательном полку. Что им пообещал этот очередной божок, и что он пообещал конкретно Элизе, девушка не сказала. Но они вшестером перенеслись в этот мир.

Тут, зная, что им могут встретиться представители Арагорна, они затихарились в одной из лачуг на окраине Пятнашки, предварительно зомбировав квартирантов. И естественно они нашли нас, бандитское нападение было подстроено ими. Тут и раскрылись нестыковки, я всё голову ломал, ведь если бы бандиты сразу открыли огонь, то мы бы погибли, не успев и пикнуть. Элиза внушила боссу банды мысль о тайнике артефактов, о которых, будто бы мы знаем. Именно желание допросить заказанных поисковиков, дало нам шанс выжить. Зашидрись, свой среди чужих. Как она при этом на моего напарника посмотрела, жуть.

Когда пришло время выходить в Пояс, ребятки решили повеселиться и уничтожили военный патруль, узнав в одном из военных человека с которым встречался Андрей. Жаль, что встреча с нами принесла Чену столько головной боли.

Пройдя территорию Пояса и найдя артефакт, эти «гвардейцы» решили, что тащить артефакт в сторону, где их заметят военные, не стоит. Да и тащить не хотелось. Тогда они решили, что Элиза, которая с остервенением отказывала бравым магам в близости, для мужа берегла, так это нонсенс с ее прогулками и причудами, и будет тем двигателем, который станет транспортёром для контейнера с артефактом.

Проведя магический ритуал, они положили ведьмочку на артефакт и стали качать из девушки энергию, с помощью которой поддерживали левитацию контейнера…

— А потом они сказали, что проведут ритуал силы, и когда я умру, они станут сильны, как архимаги, — печально закончила Лиза свой рассказ.

— Суки, — высказал я своё мнение, — но что-то рациональное в этом есть. Зачем пупки себе надрывать, когда можно воспользоваться живым транспортером и заодно избавиться от стервочки. Что вскинулась? Сама на дело подписалась, еще скажи, что тебя кто-то заставлял. Это мы с Андрюхой люди подневольные. Выбора нам не оставили, а ты как доброволец должна быть готова к трудностям и лишениям. Говорят, что они закаляют характер и тело.

— Барб, хватит издеваться, ей и так досталось, — решил вставить свои две копейки напарник.

— Достанется еще больше, если не научится приличную компанию себе выбирать. Грудь себе отрастила, волосы тоже, а мозги где умудрилась потерять? Не возмущайся, а посмотри на ситуацию со стороны. Если что, так она сдаст нас как стеклотару в обменный пункт!

— Не суди о других по себе, — огрызнулась ведьма.

— Что будем делать камрады? — Спросил Андрей через минуту у молчаливой компании.

— Не знаю, — ответил я, — но доставлять этот артефакт ни для Артаса, ни для Арагорна у меня нет желания. Мне кажется проявление этого «камня» и дало толчок для появления параллельной реальности.

— Может быть, — согласился Андрей, — однако мы не физики, нам это неизвестно. Что там Арагорн говорил по заданию?

Что говорил, да много что болтал этот божок! Меня закинул неизвестно куда, тела родного лишил, на самоубийственную акцию направил с неадекватным напарником трахающего все что движется. А ведь Земля круглая, как аукнешь, так и отзовется. Ну, Арагорн, я сделаю тебе гадость с большим удовольствием. Тебе этот артефакт нужен, так забудь о нем.

— Не дать захватить, либо уничтожить, — процитировал я.

— Интересно, а как его можно уничтожить? — вслух подумал напарник. — Не специалисты мы по уничтожению этих, как его — би-диструкторов.

Задумавшись Андрей пошёл шмонать конкурентов. Мне тоже очень понравились их пушки, но трофеиться я не хочу.

— Зря, — донёсся до нас голос Лизы, — они под магию заточены.

— Блин! — Выругался Андрей.

— А вот у тех двух, — Элиза показала на трупы, лежащие рядом с контейнером, — есть гаусс-пистолеты. Но они одноразовые.

Обыскав указанные трупы, Андрей достал два похожих на дамские браунинги, но с утолщением на стволе, пистолета. Повертев, нашёл защёлку для магазина. Вытащил его, внутри оказался странной формы, напоминающий шнек, магазин, наполненный пятимиллиметровыми шариками.

— Слушай? — обратился я к Лизе, — а почему одноразовый? Наличие магазина, говорит об обратном.

— А где ты возьмёшь запасную батарею и заряды к нему? — Ехидно парировала девушка.

В ответ мы с напарником только развели руками.

— Андрей! — окликнул я и показал глазами на его разбитый во время боя прицел.

Напарник замер, но ненадолго. Подошедшая к нему Лиза погладила мальчика по головке и протянула ему снятый с трупа прицел.

Да тут у нас практически любовь, волосы ему гладит, а может эта Лиза хочет что-то еще у Андрея потрогать? Нет, нужно срочно заканчивать дело и избавляться от напарника. В смысле расстаться с ним. Он же меня под вышку подведет своими кошачьими наклонностями. Кобелина стоялая! Если он сейчас попытается разложить эту ведьму за ближайшим кустом, то я точно выскажу все, что о нем думаю в матерной форме. И пусть не говорит мне про снятие стресса. Такое состояние называется просто — спермотоксикоз в особо тяжелой форме, сопровождаемый суицидальными наклонностями, да мне это почти безразлично. А вот в отношении меня очень важно. Где же мне взять бром? Дьявол, да он еще и поцеловал ее в щечку, а теперь предлагает мне гаусс-пистолет! Мол, мне важнее. Твою бога душу сорок семь раз! Стрелялкой вздумал меня задобрить, так не на того напал. Никаких кустов в ближайшее время!

— Ты чем вообще думаешь? — тихо злым шепотом поинтересовался я у Андрея. — Ты выжить хочешь? Ты готов устроить пакость Арагорну? Что ты тут устраиваешь, закончим дело, так предпринимай все, что тебе вздумается! Меня девушка можно сказать ждет, и я надеюсь вернуться к ней живым, а не в каком-то другом состоянии. О деле думай, о деле!

— Ребята… — тихо спросила Элиза, — а как вы собирались активировать артефакт…

— С какой целью интересуешься? — я внимательно посмотрел на девушку.

Не обратив на мой тон внимание, Лиза продолжила:

— А что будет, если сразу активировать два переходника? Тёмный и светлый?

— Либо ничего, либо большой бадабум… — на автомате ответил я, — может быть. Подожди… Андрюха! Она гений! Или как это называется, женского рода?!

— Понял, понял! Давай тащи свой переходник, Лиза, а ты найди ваш.

Через минуту мы склонились над двумя переходниками: наш — Г-образный из материала похожего на хрусталь, и конкурентов — копия первого, но выполненная из чёрного материала.

Так-так. Мы скинули крышку с контейнера и стали рассматривать артефакт, формой напоминавший полуметровый синий овальной формы камень, только внутри камня то появлялись, то исчезали мириады маленьких звёздочек.

— Значит, так, открываем в километре портал, чтобы «сделать ноги». Ставим время на переходниках на десять минут и бежим. Из портала смотрим, за происходящим. Если всё правильно, портал снесёт к чертям собачим. Если нет… у нас будут проблемы, — оповестил окружающее пространство Андрей.

— У нас с этим попаданством, теперь вечные проблемы, — пробурчал я.

— Точно, — поддержала его девушка, — подождите, я прикину мощность взрыва.

— Ты что взрывотехник? — Иронично поинтересовался Андрей.

— Нет, физик!

Мы с напарником переглянулись… феминизм и эмансипация… куда катится мир…

Куда катится мир? Красивая, имеет немного мозгов, да еще и физик. Андрюха, от такой дамочки нужно держаться на расстоянии прямого выстрела, а лучше еще дальше! А не дай бог она еще имеет ученую степень? Такие женщины как оружие массового поражения. Сам поразишься, когда незаметно для тебя эта Лиза захомутает в бараний рог одного чересчур умного ролевика, я о тебе размышляю, если ты этого не понял. И будет твоя жизнь весьма интересной. Это я могу гарантировать уже сейчас. Ведь подкаблучникам так весело живется. Сходи в магазин, вынеси мусор, вечером меня не жди, я буду у подруги, вернусь в двенадцать, не раньше. Она замуж выходит и мне надо дать ей парочку советов по поводу семейной жизни. Ужин приготовь, дочку из садика забери. Я что-то забыла? Да, моя мама приедет к нам на неделю, встреть ее на вокзале. Не забудь купить ей цветы, она любит бордовые розы. На какой футбол ты собрался, с какими такими друзьями?! Ты меня любишь или нет? Не забудь помыть посуду.

И все время одно и то же: не забудь, не забудь и еще раз не забудь! Настя пыталась провернуть со мной нечто подобное, но быстро поняла, что тут ей не здесь.

— Ребятки, мощность, примерно в полторы килотонны в тротиловом эквиваленте, — через минуту выдала Лиза.

Лица у нас Андреем вытянулись, и мы в один голос пробормотали:

— Портал открываем подальше…

— И это, — хрипло проговорил напарник, — открою его сам, а то мало ли — были прецеденты…

— Ты про Затор? — Лиза положила руку ему на плечо.

— Про него…

Все. Процесс захомутания бывшего вольного человека пошел полным ходом. А я ведь предупреждал тебя, Андрей. Мысленно, но предупреждал. Отлично провела операцию под кодовым названием «хочу замуж» эта Лиза. Сначала позволила засунуть себя в ящик, потом ее спас Андрей, уже плюс один балл. Чуйства к спасенной прекрасной пленнице по любому должны проснуться. Дальше — больше: погладить по головке мужика, верхней головке, положить изящную ручку на плече своего спасителя, поразить его умом и чем-то еще. Доказать свою полезность и клиент ваш. Ах да, не вспомнил, а момент встречи, почти обнаженная связанная пленница с мольбой смотрит на своего героя. Лиза, пять с плюсом за представление, Андрей твой и я даже ничего предпринимать не буду, сейчас это бесполезно. Господа, снимите шляпы, наш друг уехал в Магада… то есть в ЗАГС. Но вроде у напарника есть характер, и может быть лет через пять чары этой ведьмы спадут, и он покажет ей кто является настоящим мужчиной в данной ячейке общества.

Так, Андрей открыл портал и шагнул в него, а потом высунулся и помахал нам ручкой. Вроде все работает. Теперь, я посмотрел на Лизу, наша очередь, мы закоротили переходники и бросились к окну портала. А ведь портал хороший, одноразовый, но открылся сразу. Арагорн нам говорил, что этот предмет, он взял у одной индустриальной цивилизации, у которой нет магии, и функционировать он будет минут пятнадцать. Нам хватит, чтобы добежать.

Странно, что бог не знал, что артефакт вплавился в контейнер, в котором его держали китайцы. И как его вытащить, ни я, ни Андрей, ни Лиза не знали. Маги бы его перенесли, но у нас только одна ведьмочка и та больше псионик. Полутонный контейнер поднять ей не под силу. А, к дьяволу все, если точно всё рассчитали, то и не нужно будет ничего поднимать. Слишком эта вещь опасна для простых людей. Пусть уж лучше она никому не достанется — ни добрым, ни злым силам, как они себя называют. Тоже мне хранители миров. Отчего же такая грязь везде? Видно так присматривают, вот и плесенью гнилой все поросло, я нырнул в портал.

— Лиза, давай, — Ромео подхватил свою обессилившую Джульету и на руках занес ее в новый мир.

Лиза, плюс еще один бал в твою копилку. На дистанции едва меня не обгоняла, а тут прямо все силы закончились на финише.

Тяжело дыша, мы смотрели, будто в телевизор на далёкий артефакт. Вот, вот…

Вспышка и взрывная волна в считанную секунду долетает до нас, на наше счастье портал гасит её, но то, что прошло сквозь него, отбрасывает нас в стороны.

— Можно стреляться, — ошарашено говорю я потирая лоб.

— Это с какой стати?

— Как с какой, Андрей, я много в жизни видел, но вживую ядерный взрыв никогда! Теперь, увидел, жизнь удалась — пора на покой!

— Балаболка, — улыбнувшись, немудреной шутке, произнесла Лиза.

Отряхиваясь мы поднялись с земли и огляделись. Невдалеке виднелся огонёк.

— Костёр! — Довольно ухмыльнулся я. — Прям в точку попали!

Действительно, сквозь туман пробивалась пламя огня, и рядом стояла с трудом различимая фигура. Арагорн, сучка.

— Где?! — Изумилась Лиза.

— Вон он, — я показал рукой.

Элиза проследила за моим движением, её глаза преисполнились удивлением.

— Там кто-то есть, но я не вижу костра! — Девушка смотрела на нас с недоверчивым взглядом.

— Это наверняка устроено, чтобы земляне не могли контактировать друг с другом… — озвучил свою догадку Андрей.

— Эээ… Тёмные с тёмные, а светлые со светлыми?! Хитро. — Я понял его мысль.

Мы замолчали, вот и ещё одно доказательство того, что боги используют землян в «тёмную».

Вежливо кашлянув, прерывая молчание, Я обратился к нам к Ромео и Джульке:

— Я пожалуй пойду, доложусь нанимателю и отправлюсь по своим делам, а вы тут постойте и пообщайтесь. Андрей, помнишь номер телефона, который я продиктовал, когда мы шли за этим «структором-диструктором»?

Тот кивнул.

— Когда попадёшь на Землю, и если я там уже буду, то свяжись со мной, дельце наклёвывается… — я улыбнулся открытой улыбкой.

Пожав руки, мы обнялись. Я, как сестру, змею подколодную, поцеловал в щёчку Элизу и зашагал в сторону костра.

Арагорн, ведь Земля круглая, ты хоть и бог, но должен помнить об этом. А что до остального, то зря Андрей думает про мой интерес к политике, я пнул камень. Ни за что я в это дерьмо никогда не влезу, а вот слить кое-кому информацию, так это как два пальца об асфальт. Кое-кому, я усмехнулся, да Марку Наумовичу я все солью. Чтобы он о себе не говорил, кем бы он не хотел казаться окружающим, но на самом деле Марк Наумович — русский экстремист и стал он им после посещения страны обетованной. Нет, и раньше он был поклонником Союза и коммунистической партии, но после встречи с родственниками из Тель-Авива. После того, как они подумали, что нищий родственник приехал одолжить у них денег, Марк Наумович взбесился и попытался проклясть загнивающий Запад. Ему нужны деньги? Да он мог скупить всех своих тупоголовых родичей с потрохами, со всем их имуществом и это никак не отразилось бы на его благосостоянии. Ему нужна была просто поддержка после смерти жены, вот и все. А получил он ее у нас. Я улыбнулся, вспоминая нашу первую встречу. Был еще тот прикол.

— Арагорн, твоя халтурка выполнена, отправляю меня туда, откуда взял.

— Отправлю, Барб, а ты ничего не хочешь у меня спросить?

— А ты что-то ответишь? Нет! Так я и думал. Отправляй.

(обратно)

Глава одиннадцатая

А вот и тот самый знакомый переулок, я вернулся туда, откуда попал в болотный рай. Сколько дней меня не было или я вернулся на мгновение позже своего ухода? Это вряд ли. Арагорн как-то мне сказал, что время вне его компетенции, какой-то Хронос всем там заправляет. Лучше всего мне сейчас зайти в дом Воронов и выяснить все последние новости. Вдруг меня за прогулы уже уволили и я стал свободен аки птица?! Это было бы самым лучшим известием за последнее время. Хотя Егор, дьявол, принц Лабин… Что-то я как бы привязался к нему и дело не в том, что он точная копия Егора, как по внешности, так и по характеру, дело в другом. Я взял на себя ответственность его защищать и бросить принца одного без серьезной причины я не могу. Я постучался в дверь насеста Воронов. Тишина, хотя я знаю, что кто-то в доме наверняка есть. Не могут они уехать отсюда пока не прояснят ситуацию с мечом.

— Барб! — дверь распахнулась, и я оказался в объятиях Вака. — Я знал, что ты вернешься, все мы знали это. Заходи.

— Мы — это кто? — поинтересовался я.

— Вороны, Снежные Крысы и даже один Барсук. Расскажешь куда ты ушел неведомыми путями и что с тобою было?

— Расскажу, а теперь давай в зал, есть хочу до невозможности. Кстати, сколько дней меня здесь не было?

— Шесть суток, Барб. Кто был тем богом открывшим перед тобой путь? Садись, сейчас я все подам на стол.

— Да есть один такой божок по имени Арагорн. Мне не совсем ясно, что он хочет и чего добивается. И не открыл он передо мной путь, а скорее всего, заманил, скотина он редкостная, да еще работу для себя выполнять заставил. Хорошо, что напарник мне опытный попался, а то я мог бы легко и не вернуться.

— Не наговаривай на себя, брат, — на стол передо мной плюхнулась миска каши с мясом. — Ты из таких переделок выходил, какие ни одному аничу даже не снились.

— Может быть, — я стал усердно поглощать еду, — а какие новости вообще, что интересного произошло в Гронлине за время моего отсутствия? — поинтересовался я.

— Да ничего особенного, кроме приезда в столицу тесса Бармаша двоюродного брата короля.

— А он-то здесь что делает? Я слышал между ними отношения не очень гладкие. Вернее сказать, что они терпеть друг друга не могут.

— Официальная причина — это четырнадцатилетние принца Лабина, а что на самом деле нужно этому стервятнику никто толком не знает.

— А где все наши?

— Отец и братья отправились собирать последние ингредиенты для твоего лечения. Эти травы нужно срезать только ночью и сразу варить в почти готовом зелье. А вот и они, — услышав стук в дверь расплылся в улыбке Вак. — Представляю себе как они обрадуются и удивятся. — Брат сорвался с места.

И я себе представляю, значит кашу нужно быстрее доедать. Наверняка Вак приготовил на четверых, а тут я появился нежданно-негаданно. Кто-то останется голодным, но в любом случае это буду не я. Кроме того придется родичам рассказывать все без купюр, как лихо они определили вмешательство в жизнь некого Барба неких сверхъестественных сил. Рассказать придется все без упоминания о моем иномирном происхождении.

— Вот такие пироги с котятами, — я закончил краткий пересказ своих приключений.

Да, умудрился я произвести впечатление. Братья заворожено уставились на меня, дядя вообще забыл помешивать свое жутко пахнущее варево. Я их понимаю: игры богов, другие миры, чудо оружие, междумирье и так далее и тому подобное.

— Значит правдивы старые легенды, — очнувшийся дядя стал быстро перемешивать сметанообразную смесь.

— Какие, отец? — поинтересовался Нок.

— Легенды о Пятидневной Лихорадке в результате которой мы стали тем кем являемся сейчас. Мы — это я имею ввиду народ аничей, я имею ввиду наших предков. А ведь до Лихорадки мы были обычными людьми и могли жить сколько угодно там, где нам хочется.

— Отец, а мне нравится быть аничем, — заявил Зак. — Мне нравится быть таким, какой я есть.

— Потому что у тебя нет выбора и ты не знаешь другой жизни. А если взглянуть правде в глаза, то мы живем в тюрьме, которую лишь изредка можем покидать на непродолжительное время. Легенды гласят, что боги наслали на нас эту болезнь в качестве наказания за что-то. Но наши предки смогли выжить. Более того, мы создали собственную богиню, мы помогли Матери осознать себя и теперь ни один божок не смеет появляться в Полуденных горах.

— И обычные люди тоже мрут там как мухи, — заметил Зак.

— Да, вот поэтому нам так нужен этот меч. Барб, твоя информация просто бесценна. А если ты сейчас вспомнишь где ты видел этот меч и что с ним случилось, я лично выбью твое имя на скале клана.

— Прямо сейчас мне глотать эту гадость?

— А чего тянуть быка за яйца? Ложись на пол, настойка пьется горячей, потерпи, — дядя снял глиняный кувшинчик с жаровни и поставил его на стол. — Ложись давай, это не так больно как кажется.

— Говорил маньяк малолетке, — проворчал я укладываясь на шкуры, — а потом мне еще нужно будет лечить ожог гортани и пищевода от твоего не так больно как кажется.

— Барб, процесс будет долгим, пока ты будешь все вспоминать дай нам посмотреть твои пружинные арбалеты, — попросил Вак.

— Держите, — я отстегнул метатели с предплечий, — только играйтесь с ними осторожно, опасные штуки. На расстоянии нескольких шагов иглы могут пробить даже кирасу.

— Готов? — дядя протянул мне кувшинчик и приподнял мою голову.

— Не готов, а что это меняет? — я сделал первый глоток, комок жидкого огня прокатился по горлу и надежно обосновался в желудке. — Дьявол! — вырвалось у меня, я торопливо сделал еще четыре глотка.

— Вот и все, справился, — дядя забрал из моих ослабевших рук кувшинчик.

Перед глазами все начало плыть, звон в ушах, тело мгновенно покрылась испариной, Дикая слабость, я даже не мог пошевелить пальцем, тошнота. Скорей бы потерять сознание, а то я сейчас сдохну, ну наконец-то это случи…

Сидящая в одноместной палате у кровати больного девушка перевернула очередную страницу книги и только собралась продолжить чтение, как раздался писк одного из аппаратов находящихся в изголовье больного. Пару секунд она ошеломленно смотрела на показания магнитометра, а потом выскочила в коридор.

— Сестра, — перехватила она первую попавшуюся идущую куда-то по своим делам женщину, — немедленно вызовите доктора Жако. Скажите ему, что мозговая активность господина Нелидова выросла на несколько порядков. Быстрее, сестра! — девушка вернулась в палату. — Ромка, давай просыпайся, да просыпайся же ты, черт бы тебя побрал!

Воспоминания мертвого анича в теле которого я нахожусь нахлынули на меня волной, они захлестнули меня. Вот его детство, нельзя сказать, что оно было счастливым, его родители погибли при каком-то эксперименте и Тулка, так звали анича в тело которого я вселился, взял в свой дом дядя Дир первый шаман клана Воронов. Он сам хотел провести испытание на себе, но совет клана запретил Диру так рисковать собой и вместо него умерли мои родители, то есть родители Тулка. В расчетах была допущена небольшая ошибка стоящая им жизни. Дир до сих пор не может себе этого простить. Юность, обучение владению оружием, основам целительства и многому остальному. Я отказался учиться шаманизму, хотя у меня были отличные способности, я не хотел идти по стопам своих погибших родителей. Военизированные игры с двоюродными братьями. Собрание совета клана, куда были допущены молодые воины от шестнадцати лет гордые полученной татуировкой ворона. Речь Дира объявившего о том, что можно повторить тот давний неудачный эксперимент, но для нужно только выбрать подходящего Ворона, первый попавшийся доброволец не подойдет. Должна быть особая кровь, кровь многих поколений шаманов. По закону подлости лучше всего подходил я. Хотел отказаться от столь высокой чести, но мой язык прилип к гортани при взгляде на ожидающих моего решения старейшин клана. На этот раз эксперимент прошел успешно, но с небольшим побочным эффектом. Я мог сколько угодно времени находиться вне Полуденных гор, все отлично, но находиться на территории аничей, на территории родного клана я мог только ограниченное время иначе я умру, как обычный человек, кроме того, я перестал расти, вот такой вот побочный эффект. Как же я тогда возненавидел своего дядю!

Я поселился в предгорьях и продолжил свое обучение со спускавшимися ко мне время от времени наставниками. Появление дяди с братьями и сообщившего мне, что если я выпью воду Матери, то больше года смогу находиться в горах. Потом можно будет выпить еще раз, еще раз и еще раз. Мое возвращение и истязание своего тела занятиями и тренировками. Ведь мое тело до самой смерти будет телом шестнадцатилетнего мальчишки. Значит, я должен быть лучшим во всем. Я в одиночку охотился на горных волков, пещерных медведей и росомах. Старейшины несколько раз говорили со мной, пытались остановить мои безумства, но я только молчал и продолжал делать то, что хотел. Меня не трогали, меня опасались и жалели, когда думали, что я этого не смогу увидеть. Вот мне исполняется двадцать два года, и я получаю первое задание за пределами Полуденных гор. Мой бледный цвет кожи позволял выдать себя за обычного крупного человека, что я и сделал. Я пролил кровь нескольких людей, но выполнил задание и вернулся в Полуденные горы со свитками необходимыми совету клана вообще и Диру вместе с остальной бандой шаманов в частности и стал готовиться к следующему заданию. Вот так я и жил, я был исполнителем решений совета клана за пределами гор. Не все задания сопровождались кровью. Большинство заключалось в поиске, покупке и доставке в горы книг, алхимических ингредиентов и тому подобной мелочи.

А потом я узнал для чего все это делал. Совет клана искал меч судьбы, меч, способный сделать всех аничей подобными мне, но лишенных моих недостатков. Мало того, он был способен из обычного человека сделать анича. Много на что был способен меч забытого бога охраняемый потомственными жрецами-хашинами и находящийся до недавнего времени неизвестно где. С помощью магии и информации круг шаманов наконец-то смог определить его примерное местонахождение и мне надлежало это проверить.

Воспоминания о мече с такой силой начали всплывать в моей голове, что на некоторое время у меня в голове воцарился хаос. С большим трудом я смог упорядочить их. Да, я был очень плохим мальчиком. В принципе я и так об этом подозревал, когда осматривая свои вещи на берегу озера обнаружил интересные веревки понятного мне назначения, но чтобы настолько плохим… Ладно, жизнь Тулка я просмотрел полностью. Теперь пора узнать, что же со мной случилось на ролевке.

Вот я направляюсь к Арагорну с целью немножко его побить, а потом стал до отвращения миролюбивым и добродушным. Ну это я помню, а потом присел к костру, опрокинул пару стаканов для аппетита и стал уничтожать шашлык с овощами. Нет, не так, я стал добродушным только по отношению к божку, а к остальным людям и к ситуации вообще сохранились старые чувства. Особенно к Галине, не люблю я, когда мной пытаются манипулировать особенно с таким независимым видом, типа я здесь совершенно не из-за тебя. Вот я толкаю локтем Серегу летеху уже прилично набравшегося и объясняю ему, что девушка простаивает, как машина на штраф-стоянке. А вся ее внешняя холодность и неприступность — это только для отвода глаз и если он не будет дураком, то сможет растопить сердце красавицы. Каким образом, ты сказок в детстве не читал? Конечно нужно ее поцеловать! Не менжуйся, подойди и предложи ей шашлычную добавку на тарелке с зеленью и овощами, и пока она будет думать, как вежливо тебе отказать целуй ее и все дело в шляпе. Серега повелся и выполнил все мои рекомендации. Галина секунды на две оцепенела, а потом ноги летехи взмыли в воздух. Что тут началось!

Серега быстро поднялся и стал убегать куда-то вдаль от разъяренной Галины противолодочным зигзагом. Потом резко затормозил, пропуская не успевшую остановиться девушку вперед, истинный джентльмен, развернулся и побежал к костру. Тут он начал кружить вокруг него и нас постоянно вопя, что он не хотел. Мы хохотали от души, но как только Галина приближалась к Сереге на опасно близкое расстояние то Настя, то я вставали у нее на пути и старались задержать эту фурию. Наконец мне это надоело и при очередном нарезаемом Галиной круге я схватил ее сзади за талию и прижал к себе. Но эта тигрица не успокоилась и стала вырываться. А Серега, отбежав на безопасное расстояние, громогласно заявил, что следующий раз он ее поцелует, только если его за это сделают генерал-майором. Галина, используя свои весьма специфические знания, умудрилась на мгновение вырваться из моего захвата, но тут же была вновь схвачена мной. Тогда не переставая вырываться она описала Сергею в нелитературной форме, что она с ним сделает, если он попробует повторить свой подвиг. Вкратце смысл ее слов был таков: для генерал-майора главное голова, чтобы фуражку носить, а органы размножения ему совершенно не нужны. Сергей отбежал еще дальше и заявил, что он готов к подвигам, но только за кресло заместителя министра МВД. И вообще его на эту скользкую дорогу направил искуситель Роман. Короче, сдал он меня.

Галина мгновенно перестала вырываться, а потом тихо, срывающимся шепотом попросила ее отпустить. Я почувствовал неладное, развернул девушку и, сжав ладонями ее лицо, приподнял голову Пчелы. Глубокие омуты ее глаз стремительно наполнялись слезами. Мне стало погано. Таким подонком я давно себя не чувствовал, да еще Настя начала прожигать во мне дыру своим взглядом. Я прижал к себе Пчелу и стал извиняться перед ней за свой глупый розыгрыш. Извинялся долго, минут шесть, прежде чем руки Галины обвили мою шею и она, шмыгая носом, спрятала свое заплаканное личико у меня на груди.

Мы вернулись к костру, Пчела села рядом со мной и время от времени прижималась ко мне. Серега на всякий случай расположился с противоположной стороны костра и изредка насмешливо смотрел на нас, пока Галка не показала ему кулак. Потом Вадим пригласил всех на представление, в котором он тоже будет участвовать и попросил меня как самого трезвого помочь ему с доспехом, там всякие ремни застегнуть и веревочки завязать. Вот этот момент я тоже помнил. Мы отправились вдвоем к его машине. Потом всей компанией мы смотрели как мужчины облаченные в железо насколько хватило им фантазии и знания истории вооружения лупили друг друга всевозможными железками. Затем мы вернулись в свой лагерь, и пьянка понеслась по новой, но уже без меня. Какое-то чувство подсказывало мне, что на сегодня хватит. Чувство не обмануло, мне позвонил Марк Наумович стал дико извиняться в своем стиле и сообщил, что утром он улетает, срочные дела и если я хочу с ним переговорить в ближайшие две недели, то он готов ждать меня в своем офисе хоть до рассвета. Но ему хотелось бы знать заранее направление разговора, чтобы подготовиться, а не просто толочь воду в ступе. Могу ли я сказать по телефону то, что для посторонних будет абсолютно бесполезной информацией? Вдруг нас слушают?

Я и сказал ему четыре слова: фонд, Жанна Кирилловна Проскурина. Марк Наумович молчал несколько секунд, а потом спросил меня уверен ли я? Я ответил, что вывеска не всегда соответствует содержимому. На этом наш разговор закончился, и я стал судорожно прикидывать, как мне добраться до города. Настя мне ключи от машины ни за что не отдаст. Разбить боковое стекло и соединить провода зажигания напрямую? И тут ко мне опять подошел Арагорн и спросил готов ли я к путешествию в другой мир. Называющий себя богом был послан подальше, у меня и здесь дел по горло, а глупые шутки быстро надоедают. На что эта скотина хмыкнула, пожелала мне счастливого пути и дала ключи от моей машины. Тогда я даже не задумался, откуда они у него. Совсем голова не работала.

Понимая, что меня собутыльники, а особенно Настя и Пчела попытаются задержать, я незаметно покинул компанию, сел в машину и поехал в город на встречу. Не так давно Марк Наумович жаловался мне, что он хочет создать благотворительный фонд для повышения собственного имиджа, типа он давно перестал восприниматься своими деловыми партнерами как нищий ювелир, кроме основной своей деятельности изредка приторговывающий антиквариатом и едва зарабатывающий себе на корочку хлеба. А среди людей его круга иметь подобный фонд стало чуть ли не обязанностью. Мол не имеешь его, тогда о чем с тобой разговаривать с нищетой голимой? Но есть одна проблема, некого поставить руководителем фонда. Верные люди у Марка Наумовича есть, да и сам он не пустит дело на самотек, будет держать все расходы под контролем, ни одна копейка с таким трудом им заработанная не прилипнет к чужим рукам. Тут нужен верный, инициативный и умный человек, хорошо знакомый с реалиями России, способный раскрутить фонд, создать ему такой имидж, чтобы все эти шлемазлы сдохли от зависти. Таких у него нет. Я посоветовал Марку Наумовичу не расстраиваться, а так же поинтересовался какой процент налогового бремени он рассчитывает списывать, оправдывая это благотворительностью. На что Марк Наумович мне заявил, что я совершенно не способен понять искренние порывы его души. Мы посмеялись и на этом разговор закончился. Тогда закончился, а сейчас продолжится.

Что это?! В свете фар на своей полосе я увидел ребенка. Фура по встречной. Я крутанул руль вправо. До ребенка было метров десять. Джип слетел с трассы. Торможение не помогло бы. Кувырок машины, еще один кувырок, удар, я поймал дерево. Подушки безопасности не сработали, вот халтурщики эти производители, и зря я не пристегнулся. Откуда он там взялся этот ребенок, его же не было?!

— Барб, Барб, — кто-то растирал мне лицо мокрой тряпкой. — Барб, очнись, уже все сроки вышли, такое глубокое погружение в собственную память может быть опасным. Очнись же ты наконец.

— Отец, а чем опасно?

— Он может навсегда остаться там. Остаться в своей памяти по доброй воле. Заново переживать все то хорошее, что было у него.

— Много хорошего у меня есть и в реале, — я открыл глаза. — Дядя, как я рад Вас видеть. А что с Вашим цветом кожи? Вы какой-то бледноватый, неужели решили раньше срока покинуть нас? Дядя, я же умру, потеряв Вас.

— От счастья? — поинтересовался Дир.

— От него самого и от больной печенки. Я ведь по Вам такие поминки устрою, что все обзавидуются. Я год от бочек с вином отходить далеко не буду.

— Ты вернулся, Тулк.

— Нет, — я встал на ноги, — я Барб, это мое настоящее имя.

— Будь по-твоему, — согласился со мной дядя. — Вспомнил что-то про меч судьбы забытого бога?

— Вспомнил, — я уселся в кресло, — все вспомнил. Я нашел его, нашел по следам охранявших его хашинов. Ведь в пещерах трудно что-то выращивать или разводить. Я их выслеживал полтора месяца. Раз в две недели небольшой обоз прибывал за продуктами в городишко Канрос расположенный на границе Анорского и Шатского королевств. К нему уже настолько привыкли местные жители, что даже не обращали на него никакого внимания и не считали лиц сопровождавших обоз чужими в городе. Я оценил объем закупаемых на две недели продуктов, добавил треть на всякий случай сверху и у меня вышло, что численность неизвестных составляет примерно четыре с половиной десятка. Я проследил за ними и обнаружил небольшую гряду расположенную в абсолютно безлюдных местах вдали от любых торговых маршрутов. Еще несколько дней ушло у меня на разведку…

— Барб, — не выдержал дядя, — ты про меч мне расскажи!

— Несколько дней я потратил на разведку. Дядя, да не нервничайте Вы так. Я же со всем уважением к Вам рассказываю все в сокращенном варианте. Не описываю, как и чем я питался, где ночевал, как прятал отхожие места и не надо скрипеть так зубами!

— Стервец, ты все не можешь простить меня.

— А ты можешь? — я наклонился вперед. — Можешь простить себе смерть моих родителей или то, что сделали по твоему указанию со мной и ты принимал в этом самое деятельное участие. Что молчишь, что глаза потупил? Слушай дальше, великий шаман клана Ворона. Через несколько дней я решил, что готов к вылазке. Я пробрался в пещеры и нашел главный зал бывшего храма забытого бога. Свернул шеи охранникам, зашел в святилище и увидел меч судьбы. Также увидел трех старших жрецов забытого бога. Я убил их, что бы они не подняли тревогу, забрал меч и был таков.

— Ты похитил меч судьбы, ты прикасался к нему, — потрясенно прошептал дядя. — Барб, зная твой характер и привычки тебя же специально предупреждали не один раз, только разведка, а уж касаться этого меча без специального ритуала означает скорую смерть! Судьба не терпит неуважения.

— А если я хотел умереть, если мне надоела такая жизнь? — поинтересовался я. — Как тебе такой вариант, дядя?

Дир сгорбился. Братья с тревогой и сочувствием смотрели на меня. На меня, а кто я теперь? Я обладаю памятью Тулка, я вместе с ним прожил всю его жизнь. Кто я такой сейчас?

— Что мне нужно сделать, чтобы ты простил меня, Тулк?

— Ничего, дядя. Кстати, у тебя стал развиваться ранний склероз, так дело скоро и до маразма дойдет, я Барб. Запомни это навсегда. Тулк похитил меч и пустился в бега. Хашины организовали погоню. Тулк несколько раз устраивал засады и обрубал концы, но это ему не помогло. Ты прав, дядя, судьба не терпит неуважения. Хашины сумели загнать его в угол, он спрятал меч судьбы и приготовился дорого продать свою жизнь. Ему это удалось, он убил последних своих преследователей, но и сам умер. Умер в неделе пути отсюда, на берегу небольшого лесного озера. Умер на рассвете, прижимаясь спиной к дереву, в дупле которого он и спрятал меч судьбы. Караульные вставшего на ночевку отряда Снежных Крыс обнаружили на месте боя двенадцать трупов хашинов и раненого Барба. Все, дядя, готовься к необходимому ритуалу и забирай эту железку. Сейчас я в казарму Крыс, а потом во дворец. Попаду туда как раз к рассвету. Вечером приду сюда снова, вдруг у тебя появятся ко мне вопросы. Братья, — я встал с кресла, — я рад, что вспомнил все, я рад нашей встрече. Приду с вином из королевского погреба, готовьтесь.

Я забрал у братьев пружинные арбалеты и направился к выходу. Бедный Тулк, даже врагу такой жизни не пожелаешь, я открыл дверь и вышел на улицу. Неудивительно, что он решил таким вот своеобразным образом покончить с собой. Правда Тулк немного просчитался, он рассчитывал доставить меч в клан, а только потом умереть. Судьба любит посмеяться на планами оскорбившего ее. А вообще Тулк был отличным парнем, но немного странным. Его чувство долга просто зашкаливало, оно было невероятно гипертрофированным. Если бы со мной так поступили, то я бы сразу всех послал подальше. Впрочем, я и так всех послал, когда нас цинично использовали, все ребята послали что бы нам не говорили про ДОЛГ, ОТВЕТСТВЕННОСТЬ и так далее. Все подали в отставку, хотя по сравнению с тем, как обошлись с Тулком, нас просто погладили по загривкам.

— Ну что, Виски, все выползли на намеченный рубеж атаки, — раздался у меня в ухе голос Командора. — Начали, — сказал командир и громко вздохнул.

Начали, так начали, я откинул лохматку в сторону, привстал на одно колено и положил трубу гранатомета на плечо, справа метрах в пяти от меня те же действия проделал Сивый. А Глаз и Джек уже начали работать, я прицелился и выпустил гранату на свободу, вон как весело наши снайперы очистили крышу и принялись за периметр. Двойной взрыв сотряс дом. Вперед, сейчас все зависит только от нашей скорости, пробежать нужно всего метров сто пятьдесят. Бельгийский FN Minimi Para пытался все время побольнее ударить меня в бочину. А вздыхать будешь, Командор, когда все закончится и мы, я на это надеюсь, не слишком многих потеряем. Быстрее, противник уже очухался. Из окна второго этажа высунулся пулеметный ствол и успел прочесать нас, прежде чем Джек снял пулеметчика. Бегущий передо мной Балт споткнулся и упал. Минус один. Быстрее, нужно не дать противнику занять позиции.

— Что вы делаете?! — раздался в наушнике голос пиджака. — Вам же было запрещено исполь…

— Выбили дверь, — прорычал Командор, — уйди с канала.

Вот тупица, он что ни разу не принимал участие в армейских операциях? Как бы мы еще вошли в здание? И никакихдокументов за дверью в принципе быть не может. Успели, я перепрыгнул через дымящиеся обломки двери. Лестница на второй этаж. Это работа для второй четверки, вернее уже тройки. Еще метров десять бега вглубь здания и сопровождаемый Сивым я рванул по правому коридору. Бежавшие за нами Ганс и Белок свернули налево. Первая дверь. Напарник рывком открывает ее, одновременно уходя в сторону. Пулемет задергался в моих руках. Уходит с линии огня. Двое вроде гражданских, были. Дальше. Сивый пытается открыть дверь, заперто. Я прямо через деревяшку начинаю поливать комнату. А теперь прижаться к стене. Ответного огня нет, но это еще ничего не значит. Дьявол, задержка по времени! Напарник в это время открывает третью дверь, прочесывает комнату, заглядывает в нее и получает несколько пуль в бронежилет. Дьявол, я срываю с пояса американское выставленное на удар яблоко. Подбегаю и отправляю гостинец негостеприимному хозяину комнаты. Прижаться к стене. Взрыв. А теперь причесать из пулемета. Трое в камуфляже. Осталась последняя комната, заперто. Прямо через дверь я начинаю ее причесывать. Прижаться к стене. В брезентовой сумке изначально была лента на двести патронов, всем хватит. Тоже ответного огня нет. А теперь снести очередью замок. Рывок двери на себя. Теперь закинуть внутрь пару яблок. Прижаться к стене. Двойной взрыв. Я заглянул внутрь — один гражданский. Теперь санузел, открыть дверь и яблоко внутрь. Прижаться к стене. Взрыв. Открываю дверь — никого. Пробежаться до комнаты номер два, снести замок и закинуть внутрь гранаты. Пока все. Резко вернулся слух. Во всем доме непрерывно гремела стрельба как минимум из десятка стволов, хлопки гранат, ор пиджака и матерщина ребят, доносящиеся из наушников служили своеобразным антуражем происходящему.

— Ты как? Оставайся здесь, полный контроль и зачистка, — сказал я начавшему подавать признаки жизни Сивому.

— Нормалек. Сделаю.

— Виски крыло плюс, — уведомил я Командора и всех ребят.

— Ганс и я минус, — прохрипел наушник голосом Белка.

Дьявол, я рванул в левое крыло дома. Как же так? Как же они одновременно могли подставиться? Лежащий в коридоре без половины черепа Ганс. Окровавленный Белок короткими очередями держит третью и четвертую комнату. Первые две зачищены. Я сорвал полный комплект яблок с пояса Ганса. Я же вам советовал! А вот они не постеснялись портить интерьер гранатами. Дверь третьей комнаты приоткрылась и в щель кто-то просунул ствол автомата. Прижаться к стене. Длинная очередь прошла мимо. Боишься высунуться сильнее? Рывок вперед. А про мертвые зоны, ударить ботинком по стволу так, чтобы распахнулась дверь. Очередь подарить смельчаку и закинуть пару яблок внутрь. Прижаться к стене, образующиеся при такой стрельбе. Двойной взрыв, тебе никто не говорил? Причесать все из пулемета. Шесть тел, два на подоконнике. Глаз и Джек никому не дадут выбраться из дома через окна. Четвертая комната, Белок прекратил огонь. А то еще меня заденет. Только рановато прекратил. Причесать комнату сквозь дверь и прижаться к стене. А вот тут меня пытаются достать, как и я их через дверь. Снести замок, рвануть дверь на себя. Прижаться к стене. Они тут хорошие, стены я имею в виду. Толстые, чтобы в комнатах было относительно прохладно. У ребят внутри началась перезарядка. Вот вам подарок в виде двух яблок. Прижаться к стене. Двойной взрыв. На всякий случай опять причесываю комнату и открываю дверь. Всего двое. Опять санузел, приоткрываю дверь и забрасываю подарок. Взрыв. Что там внутри? Один решивший спрятаться безоружный мертвый засранец. А теперь контроль четвертой комнаты.

— Виски крыло плюс.

— Ком Корт минус. Заканчивайте быстрее.

Дьявол! Свой первый этаж моя команда зачистила, контроль третьей комнаты. А у Командора возникли проблемы. Странно. Контроль второй комнаты. Я склонился над Белком. Минус, вот почему он прекратил стрелять на секунду раньше необходимого. Контроль первой комнаты. Забрать гранаты у Белка.

— Сивый контроль плюс.

— Виски контроль плюс. Ком жди.

После потери Балта, как он там, жив или нет, их было трое. Но основная часть охраны всегда располагается между хозяином и возможной угрозой. Я отстегнул почти пустую брезентовую сумку и достал из-за спины полную. В данном случае охрана кучковалась на первом этаже. Ствол моей машинки раскален, безразлично.

— Готов? — я пристегнул патронную сумку к пулемету.

— С трудом, — поморщился Сивый. — Хорошо, что это был узи, а не калаш.

— Пошли.

Восемь метров быстрым шагом, лестница на второй этаж. Я передернул затвор. Подняться по лестнице. А архитектура здесь совсем другая, никакой коридорной системы. Громадный холл украшенный несколькими трупами в гражданке, но с оружием в руках. Чинуша держит левое крыло особняка, а Командор правое. О, даже пиджак здесь находится, сжимая в своих ручонках что-то вроде Ingram M11.

— Сивый, — я указал на Кома.

Иван Иваныч что серьезно этой пукалкой рассчитывает кого-то завалить?

— Двигайся, — я хлопнул по плечу Чинушу, — ты идешь, я прикрываю.

На мгновение стрельба из коридора стихла и я как какой-то Рамбо стал посреди дверного проема и начал поливать коридор, не давая никому из противников поднять голову пока Чинуша быстренько пробираясь вдоль стены сокращал дистанцию. Вот он оказался рядом с превращенной в щепки дверью в комнату и в ход пошли гранаты. Пиджак почему-то не орет на нас, странно. Теперь моя очередь торопливо шагать. Все чисто, двое в камуфляже. Насколько я помню план особняка к этой комнате, вроде гостиной, примыкают еще две и санузел. Стрельбы по нам нет. Мы переглянулись с Чинушей. За спиной раздалось несколько гранатных хлопков. Видимо Командору надоело перестреливаться. Я показал Чинуше на комнаты, а себе взял санузел. Опять я начал портить сантехнику яблоками. Чинуша от меня не отставал. Открыть дверь, никого. А что это напарник застыл столбом после обработки второй комнаты яблоками? Я отодвинул его в сторону. Ну, пиджак!

— Потом, все потом, — я проверил первую обработанную Чинушей комнату, я проверил спальню хозяина особняка, никого. — Пошли, — я развернул напарника, — еще ничего не закончено.

Мы побежали, мы выбежали из гостиной. Хотя для, скорее всего жены хозяина дома и трех его детей спрятавшихся в детской комнате, все уже закончено. Мы уже в холле. Впереди опять раздались взрывы гранат. Правое крыло, лежащий в коридоре Кортик. Дьявол, слишком много потерь. Теперь что-то вроде приемной. Четыре трупа с оружием. Два в камуфляже, а два в гражданке, но все с оружием. Что здесь происходило?! Мы прибыли к шапочному разбору. Командор вместе с Сивым в два ствола закончили разносить дверь и, не обращая внимания на неприцельную пистолетную стрельбу, забросили два яблока в кабинет хозяина дома. Я, Чинуша и пиджак прижались к стенам, а эти, прости господи, ковбои ворвались внутрь помещения. Несколько очередей и наступила тишина. Оригинальное решение не вынимать чеку из гранаты. Я посмотрел на часы. Местные привыкли к яблокам, которые почему-то взрываются, а тут такая наколка. Вся акция заняла три минуты и двадцать две секунды, а мне показалось, что прошло не менее часа. И пиджаку сказать нечего, документация наверняка находится в кабинете, а здесь мы ничего не ломали путем взрыва.

— Всем выйти из помещения, — подал голос пиджак смотря на Командора и Сивого.

Те усмехнулись и покинули кабинет.

— Чинуша, иди и проверь что там с Балтом, — сказал я, чтобы хоть чем-то занять летеху, отвлечь его от совершенно неуместных сейчас мыслей. И стал наблюдать, как пиджак обыскивает труп, скорее всего хозяина, точно хозяина. Найденные им ключи отлично подошли к небольшому стоящему в углу кабинета сейфу. Да пиджак еще и код знает. Что тут вообще происходило? А вот лицо второго трупа, явно страдающего ожирением в тяжелой форме, кого-то мне напоминает. Тем временем пиджак достал из кармана полиэтиленовый мешок и стал сгребать в него все содержимое сейфа. Закончив с этим делом, он подошел к лежащему на столе дипломату открыл его, хмыкнул и закрыл. А потом приступил к тщательному обыску помещения.

— Виски, Балт готов, умер от кровопотери.

Дьявол. Положили почти половину группы из-за идиотских приказов многозвездных мудаков!

— Командор, — я посмотрел на стоящего рядом командира, — теперь можешь вздыхать. Балт, Кортик, Ганс и Белок получили свои пули.

Я развернулся и направился в холл. Как глупо все вышло, а ведь если бы мы действовали, как привыкли, как нас учили, то у нас потерь вообще не было бы. Стоп, я внимательно посмотрел на один из лежащих в холле трупов. Добавить ему килограмм шестьдесят-семьдесят, да седину в волосы и мы получим труп гостя хозяина дома. Я присел на корточки перед телом, а что у него так оттопыривается внутренний карман? Ну-ка, я вытащил на свет божий небольшой кожаный мешочек, раскрыл его и сразу все понял. Спрятать немедленно, пока никто из ребят не увидел и не стал задавать глупых вопросов. А если пиджак узнает о том, что я все понял…

— Командор, — позвал я. — когда и как мы отсюда уберемся?

— Иван Иваныч знает, и он обеспечивает нам и себе эвакуацию.

Понятно, обычно руководство просто дает коридор, а само улетает в голубом вертолете, а так мы будем под присмотром. Вдруг во время акции мы что-то неположенное заметили. Пиджак, не просто заметили, а нашли то, что ты сейчас старательно ищешь в кабинете. Голову даю на отсечение, что в том дипломате находятся мертвые президенты, и ты с ним ни за что не расстанешься. Ребятам я пока ничего говорить не буду. Блаженны те, кто не знает и жизнь у них гораздо продолжительнее. Папаша не надеялся уйти живым, слишком большая и медлительная мишень, он надеялся, что может быть хоть сын сумеет прорваться.

— Командор, к нам летит вертушка, — раздался в наушнике голос Джека.

— Немедленно все уходим, — дал нам цэу вышедший в холл пиджак. Все трупы остаются здесь. Я подчеркиваю, все.

— Как, почему? — тихо поинтересовался Командор.

— К нам едут гости, нет времени ими заниматься. Все вниз немедленно, через тридцать секунд нас тут быть не должно. Исполняйте приказ, Командор.

— Те успели дать сигнал тревоги, — вслух рассуждал я, спускаясь по лестнице, — а наше руководство в кои веки расщедрилось на спутниковое слежение за районом операции. С чего бы такая доброта, — я вышел из особняка. Особое удовольствие мне доставила дернувшаяся щека Иван Иваныча. Он все слышал, как и остатки нашей группы. Я почему-то забыл отключить ларингафон. А пиджак склерозом как я не страдал, я побежал к месту приземления вертолета, вон как дипломат элегантно покачивается в его руке. Надо подумать, как надежно спрятать содержимое мешочка. А впрочем, что мне голову ломать, я знаю, как минимум два способа обойти предстоящий нам на базе шмон. Потом после окончания процедуры проверки найду подходящее время и обрадую ребят, а затем будем вместе кумекать, как нам жить дальше.

— Опаздываешь, Командор, — поприветствовал я наконец-то заглянувшего в нашу палатку друга. Тебя опять особист тряс?

— Нет, наливай, Виски, — Ком с кряхтением присел на лавку. — В общем так, парни, — обвел он глазами нашу значительно сократившуюся команду военных советников. — Через несколько дней мы покидаем эти гостеприимные места и возвращаемся на родину.

— Интересно девки пляшут, — криво улыбнулся Чинуша. — А с чего это, Командор? Нам ведь еще несколько месяцев осталось советовать.

— Не знаю.

Так, лучшего момента не будет. Нас сейчас никто не слушает, Джек по моей просьбе сегодня утром проверил палатку и ничего интересного не нашел. Да какие могут быть к нам вопросы, мы же тупые штурмовики и ничего не видели, спасибо Иван Иванычу, и ни о чем не догадываемся. Каждый день после возвращения с задания бухаем поминая павших товарищей. Обычная картина. Но на всякий случай нас выгоняют отсюда на родину, вдруг лишнего сболтнем? Я развязал мешочек и высыпал на середину стола его содержимое.

— Командор, вот почему нас отсюда убирают. Из-за этого, о чем мы даже не догадываемся и из-за одного красивого дипломата, вынесенного Иван Иванычем из кабинета мертвой цели.

— Брюлики? — Джек взял один камень и начал пальцами вертеть его.

— Деревня, это алмазы, брюликами они станут после огранки. Теперь всем понятны различные нюансы нашего последнего задания, начиная от постановки задачи, а заканчивая вертолетом?

Я пригубил коктейль и стал рассматривать лица ребят. Полная тишина царила в палатке, почти полная. Настоящей идиллии мешали хруст сжимаемых кулаков, скрежет зубов и постепенно наливающиеся краской лица ребят. Да, любой из нас мог оказаться на месте Ганса, Белка, Кортика и Балта. Любой.

— Что теперь будем делать? — осведомился пришедший в себя первым Командор.

— Ничего особенного, при возвращении на базу нас ведь всех обшмонали и ничего не нашли кроме нескольких трофеев подсунутых мною Джеку и Сивому, себя я тоже не обделил. Пиджаки нас всех допросили не по одному разу…

— То-то я удивился, — Сивый хлопнул меня по плечу, — что наш особист в этом не принимал участия.

— Правильным курсом мыслишь товарищ. Наш молчи-молчи тоже не в курсах. А вот то, что мы не взяли с собой несколько трофеев могло кому-то показаться странным. Парни, не напрягайте себе головы, я уже все продумал. Канал доставки я беру на себя. Кроме того у меня есть знакомый антиквар и камушками он тоже занимается. Он нас не сдаст, но получим мы максимум сорок процентов от реальной стоимости товара.

— Почему так мало? — поинтересовался Чинуша.

— Да потому что он будет прятать концы в воду и заниматься огранкой выброшенного на улицу продукта. А там есть свои громадные сложности. Определить примерный район добычи этих булыжников не составляет большого труда для специалиста. Вы думаете этот товар проходил по бумагам официально? Сорок процентов — это еще хорошая цена. На каждого из нас включая не вернувшихся выйдет примерно по триста пятьдесят — четыреста тонн. Кроме того этот антиквар поинтересуется кто за всем этим стоит, кто нас так цинично использовал. Его связей в мире камней хватит для этого.

— Он точно нас не сдаст?

— Нет, Командор, когда я учился в школе, то каждое лето приезжал к нему в гости на несколько недель. Так сказать отдыхал на берегу Черного моря и регулярно от скуки задавал другу нашей семьи каверзные вопросы, на которые тот с удовольствием отвечал. Вот поэтому я и знаю приблизительные расклады. Все согласны с моим планом. Вижу что все. И последнее парни. После того как я все это дело проверну, то помашу своим погонам ручкой.

— Не ты один, — хмыкнул Командор.

Вот я незаметно для себя погруженный в свои воспоминания и добрался до казармы аничей.

— Бонк, привет, — поздоровался я с остолбеневшим горцем. — Станк у себя? Да? Даже если нет мне без разницы, открывай калитку.

— Барб, ты вернулся!

— Да куда я от вас денусь, — я проскользнул в машинально открытую Бонком калитку и стал резво взбираться по лестнице на второй этаж.

Мне не сюда и не сюда и совсем не сюда. Мне надо вот в эту дверь.

— Станк, привет, — заявил я лежавшему в постели шаману. — Как прошла встреча с моим дядей? Много вина было разлито по полу?

— Не очень, кувшина четыре, — почесал бороду Станк. — Зачем пришел?

— Новости узнать, копье свое забрать, да и просто я соскучился по тебе в последнее время…

— Так соскучился, что даже не сказал мне о своей ночной встрече с этим общипанным вороном Диром?

— Просили не говорить, а дядя клятвенно обещал мне что после нашей встречи тем же утром навестить тебя. Неужели он не выполнил своего обещания?

— Выполнил, — хмуро сказал Станк. — Утром меня пригласили в представительство аничей и там я увидел этого падальщика. Если бы не присутствие двух старейшин, то я бы сразу вырвал Диру бороду.

— А ты еще спрашиваешь, почему я тебе ничего не сказал. Представляешь, чтобы было, если бы ты со мной пошел на встречу с ним?

— Представляю, наверное ты был прав ничего не сказав мне. Подожди, ты пришел за копьем, этот падальщик смог вернуть тебе память?!

— Да.

— Ненавижу Дира, опять он умудрился унизить меня! Теперь все аничи будут знать, что я не смог, а он смог. Старый мерзавец!

— Да не кипятись ты так. Лучше расскажи мне, что происходит в Гронлине, Ты ведь наверняка знаешь больше чем Дир. Мне через сорок кликов нужно быть у дворцовых ворот.

— А ты расскажешь, где ты был?

— Зайди к Диру он сам тебе расскажет. Вкратце могу сказать одно, старые легенды о Пятидневной Лихорадке насланной на аничей богами или богом правдивы.

(обратно)

Глава двенадцатая

Опершись на копье я ждал рассвета около центральных ворот королевского замка. Что за порядки, темнота давно сказала прощай, а меня до сих пор не впускают в резиденцию монарха. Мол, Светило еще не показалось на горизонте. Вот вредные эти крабы под соусом. Сначала попытались меня прогнать, типа нечего всяким бродягам ошиваться у главного входа в местный дом отдыха с оружием в руках. А потом, когда я откину капюшон, узнали, огорчились тем, что я все еще жив, а они так надеялись, так надеялись… И все равно не пустили во дворец. Мол, не положено и все. Вод будь со мной Его Высочество, тогда да. Гады, а кто недавно тесса Капитана пропустил ночью во дворец без всякой положенной в таких случаях причины? Да дьявол с вами, подожду, недолго осталось. Отдохну и нервы в порядок приведу.

Как же меня измучил Станк! Я рассчитывал обойтись несколькими словами вкратце описав причину моего короткого отпуска. Не получилось. Шаманская душа чуть ли не клещами вытянула из меня все подробности прогулки. А только потом решила отпустить и то только потому, что Станк решил немедленно навестить Дира. Даже старая вражда между этими шаманами не воспринималась Станком как неодолимое препятствие к общению со старым падальщиком, и это еще было самое ласковое описание моего дяди данное сердитой крысой. Ничего, как только Станк узнает о мече судьбы, так снова вдрызг разругается с Диром и на прощание громко хлопнет дверью. А может и не хлопнет, может просто выдоит моего дядю полностью, потом на основе полученной от меня информации они составят план действий. Утвердят его, пошлют сообщение в представительство аничей и только затем вцепятся друг другу в бороды. Жаль что я не увижу эту сцену. Ничего, двоюродные братья мне ее опишут полностью.

— Тесс Барб, можете проходить, — сказал подошедший ко мне краб.

Вот ведь служаки, я со вздохом направился к воротам. Над горизонтом наблюдается только полоска Светила, зачем меня держали десять минут перед воротами? По правилам пока полностью не взойдет местное солнце, доступа во дворец никому нет. Вот мелкие пакостники эти кра… Понятно почему меня держали и почему сейчас впустили, я с улыбкой посмотрел на два несущихся ко мне малолетних вихря. Наверняка не обошлось без личного распоряжения Его Высочества.

— Барб, где ты пропадал?! — Лабин сначала уткнулся лбом в мою грудь, а потом, вспомнив о достоинстве, этикете и прочем отступил от меня на шаг.

— Привет, Барб, а что это у тебя в руке? — Атор с юношеской непосредственностью вцепился своими ручонками в мое копье.

— Оружие, разве Вы не видите, граф? Где я пропадал не так важно, принц Лабин, важно другое, я полностью обрел свою память, и сегодня вот этой штукой буду вас гонять. Граф, отдайте мне копье, и пошли все вместе в фехтовальный зал принца, с промежуточным заходом в мою комнату, переодеться надо.

— А ты расскажешь где был? — продолжил допрос принц.

— Да и что ты там делал? — присоединился к Лабину Атор.

— Все расскажу, только вечером после окончания ваших уроков. Потерпите парни.

М-да, я сосредоточенно обрабатывал манекен своими железками по очереди. А ведь я считал себя специалистом по ближнему бою. Мания величия у меня прошла быстро. С ребятами я поработал всего пару минут и понял, что нужно быстро заканчивать избиение благородных особ. Они мне в подметки не годились и это еще легко сказано. Тулк был бойцом на голову лучше меня. Поэтому я с радость воспринял появление мастера Байнара и отдал тяжело дышавших, промокших юнцов ему, а сам стал окучивать деревянного болвана. Как я только не старался работать только на технику, ничего у меня не получалось. Четыре манекена я уже разнес в щепки причем абсолютно не прилагая для этого сил. Теперь вот доламываю пятого страдальца.

— Интересная у Вас техника, тесс Барб, — заметил подошедший ко мне Байнар. — Никогда такую не видел. Поработаем вместе?

— Давайте, но мне нужен защитный костюм.

— Не беспокойтесь тесс Барб. Я сейчас подберу Вам защиту.

Байнар свистком прервал мучения братьев и отправился в подсобное помещение. Хм, видно понравилось то, что я вытворяю, я направился к скамейке. Надо отдохнуть. Шестопером и молотом я с Байнаром работать не буду, покалечу еще его к дьяволу. Это мне совершенно не нужно. Секиру тоже оставляем про запас. Рукоять у нее слишком короткая. Байнар своим длинным мечом легко удержит меня на дистанции. Не буду же я ломать первым ударом его фамильный клинок. Еще расстроится.

— Привет, Капитан, — я рухнул пятой точкой на скамью. — Не спрашивай меня, почему я отсутствовал и где был.

— Не буду, Барб. А все-таки где ты был? Я тут прихожу на урок Байнара с малышней и что я вижу! Ты никогда не использовал копье…

— Правильно называть это оружие совной, — перебил я Капитана.

— Да хоть алебардой, — отмахнулся он. — Ты никогда им не пользовался, говорил, что не умеешь, а тут я прихожу и даже не понимаю, что ты вытворяешь. Где ты был, как смогли тебя научить так пользоваться этой рогатиной?!

— Я был далеко, а пользоваться совной всегда умел. Закончили разговор на этой веселой ноте. Больше ничего я тебе сказать не могу.

— Опять ваши горные тайны, — пробурчал Капитан. — Вечно вы все стараетесь хранить в секрете даже то сколько раз в день на толчок садитесь.

— Толчок — приятная тема разговора перед завтраком. Я пошел.

Вот ведь любопытный, все ему вынь да положи на прилавок. Перебьешься, Капитан, с помощью Байнара я стал натягивать на свое тело что-то вроде поддоспешника. Хм, какое громкое название для набитой конским волосом фуфайки с рукавами до локтя. Вот дьявол! Широкие рукава моей рубахи на мгновение задрались и пружинные арбалеты, пристегнутые к моим предплечьям, продемонстрировали себя Байнару во всей красе.

— Интересное оружие, — хмыкнул мастер. — Вы полны сюрпризов, тесс Барб.

— Так давайте эти сюрпризы так и будут оставаться сюрпризами для всех остальных, включая принца и графа.

— Да я про них и не думал никому рассказывать. Я ничего не видел из того, что поможет сохранить Вам жизнь принца. Начнем?

— Легко, — согласился я, одел на голову маску и разорвал дистанцию.

— Отлично, — покачал головой Байнар.

— Красивый у Вас кинжал, мастер, — я посмотрел на железку, которая по мнению Байнара должна была незаметно ударить меня в живот. — Не думал, что учитель фехтования благородных господ может использовать в поединке столь грязные штучки.

— Жизнь у меня тяжелая, — мастер обнажил меч и стал мелкими шажками приближаться ко мне. — Многие хотели и до сих пор хотят вызвать меня на поединок и доказать всем окружающим что я не по праву называюсь лучшим мечем королевства Анор.

— А разве на дуэли такие финты разрешены? — я закрутил совной обычную мельницу. Вроде нечто такое считается бесчестной уловкой.

— Вы правы, Барб. Только дуэли не всегда проходили днем в присутствие секундантов. Часто на меня нападали из-за угла в темное время суток, — мастер попробовал легким уколом прикоснуться к моему правому предплечью.

Неудачно, меч мастера отлетел в сторону, а пятка моей совны ударила его в грудь.

— Зря я так атаковал, — вздохнул Байнар. — Вот что значит отсутствие практики с аничами, совсем я забыл про вашу скорость.

— Ничего страшного, мастер, — я остановил вращение полу-копья полу неизвестно чего. — Так и Вам и мне будет легче. Теперь моя очередь атаковать.

Мой выпад Байнар отвел в сторону мечем, и попытался контратаковать. Наивный. Выпрямляясь я провел секущий по его ногам. Есть, мастер подпрыгнул, пропуская удар, ну теперь он полностью мой, я не дам ему времени на размышление. Я стал продвигаться вперед приставными шагами, а совна в моих руках превратилась в швейную машинку. Беспрерывные колющие и рубящие удары в маску, руки, корпус, ноги заставляли мастера непрерывно отступать и лишь изредка пытаться отвести в сторону наконечник моего оружия. Кстати, то, что я вытворяю похоже на китайскую технику владения большим ножом или как местные называют гуаньдао. Похожа, но не аналогична. Все, пора заканчивать гонять мастера по кругу, зачем мне его унижать? Мой слегка неуклюжий удар Байнар отводит в сторону и контратакует выпадом в корпус. Я заваливаюсь на бок и сбиваю с ног мастера хлестким ударом по ногам.

— Довольны? — поинтересовался я у Байнара помогая мастеру встать.

— И доволен и зол на себя, — ответил он. — Слишком я привык к мечу и зря несколько лет не работал против копья. Теперь, тесс Барб, я попросил бы Вас дать мне несколько уроков компенсируя тем самым нанесенный мне урон.

— Какой урон?

— Мои ученики видели, как Вы меня гоняли по кругу, — улыбнулся мастер. — А это оскорбление для меня. Барб, — Байнар придвинулся ко мне вплотную, — я в долгу не останусь.

— Договорились. Ну что, пойдем? — я подмигнул ребятам с раскрытыми ртами смотревшими на нашу с Байнаром тренировку. — Вас уже наверняка учителя заждались.

— А все-таки, Барб, где ты был? — прислонившийся спиной к стене Капитан никак не мог успокоиться. — Когда ты пропал я не знал, как тебя прикрыть. Принц и граф тут как укушенные пониже спины бегали, а потом приходит тэсс Лоташ, о чем-то говорит с Его Величеством и твоя пропажа перестала кого-нибудь волновать.

— Волновать, — хмыкнул я. — Капитан, кого моя пропажа здесь может заставить испытывать столь глубокие чувства? Кроме парней никого. Наоборот многие обрадовались столь долгожданному событию.

— Ты не прав, я тоже переживал. Ты представляешь мое состояние, когда сутками напролет я вынужден был не покидать дворца? Да я…

— Понимаю я все, Капитан. Говорю тебе первый и последний раз: не по своей воле я исчез. Не удивляйся бывает и такое. Выполнил одну работенку и смог вернуться. Разговор по этой теме закончен. Ты лучше скажи кто эти щеголи? — я кивнул на группу придворных с самым важным видом идущими по коридору.

— Отродья гиены с бешеным волком во главе, — процедил Капитан.

— Я так понимаю, что к нам приближается тесс Бармаш и его свита? — поинтересовался я.

— Они самые, лучшие кони, лучшие доспехи, богатые одинокие невесты — все к их услугам.

— Странно, что ты поставил женщин на третью позицию.

— Там им и место, сам со временем поймешь, — Капитан широко улыбнулся и с невыносимым почтением в голосе приветствовал родственника короля и его свиту.

Умеет ведь когда хочет, я скопировал телодвижения Капитана, чем вызвал презрительные усмешки шестерок Бармаша. Ну не царедворец я и политесу не обучен. Один из лизоблюдов открыл перед своим хозяином дверь и Бармаш скрылся в глубинах класса для благородных персон. Он что решил составить компанию парням на уроке риторики, стать третьим, так сказать? Поздновато, а лучше бы занялся воспитанием своих уродов. Я все понимаю, цирк на выезде и притом бесплатно. Кто еще не видел дикаря только что спустившегося с гор? Мало того что совершенно беззастенчиво палятся на меня, так еще и разговаривают между собой театральным шепотом. Харизму мою комментируют, а скоро вообще пальцем начнут тыкать и конфеты в вольер закидывать.

— Барб, не обращай на этих дураков внимания, — тихо прошипел Капитан. — Глупцы что с них взять.

— Я и не обращаю, — не двигая губами ответил я.

— Как же не обращаешь, — а кто руку передвинул поближе к своему шестоперу?

— Это машинально! — тихо возмутился я.

— А потом машинально ты их спровоцируешь на дуэль, и так же машинально отправишь на тот свет.

— Да не буду я ни с кем связываться!

— Поздно, они уже решили связаться с тобой, зря ты так многозначительно и машинально наполовину вынул кинжал из ножен.

— Тесс Барб, какая встреча, — одна из гиен изобразила передо мной поклон. — Я давно хотел встретиться с Вами. Спаситель наследника престола, победитель химеры, гроза воров и разбойников! У Вас столько талантов.

— И где Вы их только берете? — подхватила столь патетическую речь другая гиена.

— Как где? — вступила в игру третья, со дня рождения не мывшаяся ни чем кроме парфюма, гиена. — Конечно же в Полночных горах! Там столько снега, что откопать можно что угодно.

— Особенно если там долго покопаться. Но ведь тессу Барбу к этому не привыкать.

— Господа, не забывайте о жутком зверье населяющем эти горы, — опять подала голос первая гиена. — В их норах чего только не найдешь, странно что тесс Барб вообще здесь находится вдали от столь привычной для себя обстановки.

— В первую очередь там найти можно смерть, — я вклинился в столь лестный для себя разговор. — Это зверье обычно защищает свое логово до последней капли крови своей или чужой как получится. И правилам этикета я тоже там научился. Пустишь кровь одному очень умному благородному и продолжаешь наслаждаться тишиной и покоем. Теперь никто из ничего не представляющих из себя тессов не мешает этому процессу. Тишина и покой, только легкий хруст снега под лапами подкрадывающихся к тебе стаи горных волков или росомахи может нарушить твое спокойствие. Запах крови, что тут поделать? Правда так охотиться из года в год становится все труднее. Не хотят благородные в горы лезть. Они предпочитают рассказывать о своей храбрости сидя у камина. И желательно чтобы женщина благородной крови была рядом, и особенно желательно, чтобы она была богатой наследницей.

— Что Вы себе позволяете?! — загоношился второй очень умный.

— Да ничего особенного, — я взял паркетного храбреца за горло и слегка приподнял его. — Я же дикарь и веду себя соответственно. А вы что разорались, стая придурков? — я посмотрел на сгрудившихся от меня подальше с возмущением на лицах трогающих эфесы своих зубочисток остальных гиен. — Вам без него скучно, так получайте обратно.

Хорошо пошел, что-то вопящая тушка храбреца вонзилась в толпу, своих отошедших от меня на пару шагов для повышения уровня собственной безопасности, дружков. И куча мала получилась отличной. День прожит не зря.

— Барб, ты что творишь, тебе врагов во дворце мало?

— Капитан, успокойся! Подружиться с этой швалью мне все равно не судьба, так пусть просто меня боятся и не лезут. Пусть обходят меня стороной и все.

— Что здесь происходит? — поинтересовался происходящим вылезший из класса Бармаш.

— Провожу урок этикета, тесс Бармаш, — я вытянулся в струнку. — Кое-кто из Вашей свиты задел не напрямую достоинство короны Торканы заявив, что дикий горец является не лучшим вариантом для исполнения обязанностей личного телохранителя наследника престола. Что мне вообще здесь не место. Тем самым эти кое-кто усомнились в рассудке и дееспособности Его Величества Ватора лично назначившего меня на данную должность.

Ох, какой тут вознесся крик, что в нем только не было. Мол, не виноватые мы, такого вообще никто не говорил, все он выдумал и вообще мы белые и пушистые. Хорошо я стрелки перевел. Будут знать местные светила куртуазности, как издеваться над бедным горцем. Заодно поняли, что я университетов не кончал и любой диспут с моим участием заканчивается пролетарским джебом.

— Хватит, — наконец рявкнул Бармаш на свою возмущающуюся свиту. — Тесс Барб, приношу Вам свои извинения за возникшее недопонимание между Вами и моей свитой.

— Извинения принимаются, — я склонил голову.

— Барб, — Капитан не отрывал своего взгляда от поспешно удаляющихся от нас процессии. — Ты гений. И жизнь ты проживешь яркую, но короткую. А ну обратно к учителю! — рявкнул Капитан на высунувших в коридор свои любопытные головенки парней. — Перед тобой извинился сам Бармаш. Да через пару кликов весь дворец будет гудеть!

— И что? А вдруг его совесть заела? А то ходют тут по коридорам всякие его свитские и всех обидеть норовят, вот Бармаш и решил извиниться сразу за все и перед всеми.

— Тэсс Барб, — обратился ко мне подошедший слуга, — Его Величество…

— Понял, — прервал я вестника. — Капитан, ты опять остаешься один. Судьба у тебя такая, незавидная.

— На твою я ее ни за что не променяю. Готовь ароматическое масло, Барб. С ним тебе будет легче.

Ну и как это понимать, я в очередной раз задумчиво уставился на дверь королевского кабинета. То вызывают к себе отрывая меня от важнейших дел, а как прибуду, так ждать заставляют. Я тут уже минут сорок пять пятой точкой полирую диван! Двух человек без очереди вперед меня пропустили! Мне что тут сидеть до утра? Почему не назначить прием на определенное время, так же всем будет легче?!

— Тэсс Барб? — секретарь посмотрел на меня.

Все ясно, я встал с дивана, наконец-то вспомнили, гвардейцы открыли передо мной дверь и тут же закрыли ее за моей спиной. Тренированные они в этом деле, я сел на стул и уставился на их величество взглядом влюбленной школьницы. Может быть разнос хоть немного поменьше будет. А что мы так многозначительно молчим и сверлим меня взглядом? Даже как-то неуютно стало.

— Тэсс Барб, — наконец-то соизволил начать свой монолог король. — Мне не интересно где Вы пропадали все это время. Как мне объяснили все произошло не по Вашей воле. Меня интересует другое. Надеюсь Вы не забыли о дополнительно заключенном с Вами контракте?

— Нет, Ваше Величество.

— Какими успехами Вы можете нас порадовать.

— Пока никакими, но у меня еще есть время.

Король опять стал играть в молчанку, но на этот раз не стал изображать из себя фрезерный станок. Уже лучше, а вдвойне хорошо то, что я не получу никаких нагоняев за свое отсутствие. Да за что мне их вообще мазать на спину, а потом кнутом и батогами?! Надо мной же совершили издевательство типа киднеппинг.

— Тесс Барб, Вы свободны.

Я молча встал и направился к двери, а как еще прощаться с королем, честь ему отдавать?

— Барб, — настиг меня голос короля у самого выхода, — в следующий раз, когда тебе захочется искалечить кого-нибудь из свиты тесса Бармаша, постарайся делать это не во дворце. Тебе все понятно?

— Да, Ваше Величество.

Так, парни уже наверняка закончили с умственным трудом и сейчас находятся в вольере для скачек или как там он называется. Значит нам туда дорога. Странная вообще какая-то встреча, дверь в королевский кабинет захлопнулась за моей спиной. Что-то непонятное происходит во дворце в общем плане и с королем в частности. Ведь не второй вопрос монарха так интересовал, а третий. Наличие во дворце этого родственника волновало короля больше чем восстановление нормальных отношений в семье. Да еще образно говоря, выписал мне охотничью лицензию на отстрел неких хамоватых личностей. Разрешение на охоту — это хорошо, но я не бретер и даже не дуэлянт. Я начну сокращать поголовье скота только тогда, когда он, я имею в виду скот, начнет быковать. Вот тогда я и напомню неким личностям о скотобойне.

А все-таки странно ведет себя король. Я конечно мало его знаю, я вышел из дворца через малый выход, но мне кажется что у Ватора серьезные проблемы и решить их простым усекновением головы он не может. Странно, а что ему мешает? Я махнул рукой эксплуатировавшим жеребцов парням. Непонятно вообще чем они здесь занимаются: толи выездкой по кругу, толи набивают задницу в преодолении препятствий всевозможного рода.

— Капитан, проблем не было?

— Только павлин забегал, но это не проблема. А что у тебя лицо такое спокойное после трепки?

— Да не было никакого внушения с внедрением.

— Да? — Капитан выплюнул травинку. — Это странно надо подумать с чем это может быть связанно.

— Со мной.

— Не строй себе памятник при жизни, ты здесь мелкая сошка, — криво усмехнулся Капитан, — впрочем, я не сильно выше тебя прыгнул. Король обязан был тебе устроить трепку, как и нескольким свитским Бармаша. Надо подумать, — повторил Капитан.

Думай, я действительно здесь, среди местных пираний, акул и касаток придворной жизни, не котируюсь. Интригами не занимаюсь, в политику через сыновей короля не лезу, информации у меня шиш плюс два шиша. Аничи тоже ничего не знают, иначе бы сказали. Так что думай Капитан, думай.

— Капитан, прикрой меня на сегодняшнюю ночь.

— Хорошо, — взгляд тесса не отрывался от двух парней лихо рысивших по внешнему двору королевского дворца.

— Что?! — наконец дошла до его извилин моя просьба. — Барб, я и так шесть суток как проклятый дворца не покидал пока ты прохлаждался неизвестно где, а ты еще…

— А я еще попрошу тебя раскурочить свою заначку и дать мне несколько емкостей хорошего вина. Желательно того, что подают на королевский стол. Только не говори мне, что у тебя его нет. Я никогда в это не поверю.

— Барб, ну ты нахал. Тебе действительно нужно сегодня ночью быть свободным?

— Да.

— Если бы я тебя не знал, то наверняка бы решил что ты завел себе подружку. Это как-то связанно с твоим исчезновением?

— Скорее всего, но не напрямую. Так поможешь или нет?

— Помогу, конечно, за кого ты меня принимаешь? Как только Светило коснется горизонта приходи ко мне в комнату. Шесть литров вина тебе хватит?

— Да.

— Немногочисленная у тебя будет компания человека три или четыре.

— Может больше, я не уверен. Капитан, Лабину не забудь объяснить причину моего вечернего променада.

— А почему сам не хочешь поговорить с ним?

— Да он вцепится в меня как репей! Сегодня и так весь день в свободное от занятий время принц терзал меня всякими вопросами. Мол, где я был, что делал, а там было интересно? Сам понимаешь, Капитан, что он напросится на прогулку со мной, а вот этого мне даром не нужно.

— Понял, ко мне не опаздывай. Эй косорукие мешки, — заорал Капитан на Атора и Лабина, — кто так препятствие преодолевает? Разве я вас этому учил? Пройти круг снова.

— Бывай, Капитан, — я направился привычным маршрутом на кухню за ужином. Я и не сомневался, то ты мне поможешь. Куда ты мог деться после того, как я тебя отмазал от королевского разноса после одной пикантной истории. В ней принимали участие принц и граф, крабы, несколько десятков разбойников, а вот тебя не наблюдалось.

Эх, тяжела ты ноша Мономаха, я перекинул мешок на другое плечо. А говорят еще, что свое добро легче нести. Какое там! Капитан так меня загрузил парой бочонков с вином и тем, что к нему прилагается, что мало не показалось даже мне. Ничего, мне еще примерно метров шестьсот-пятьсот пройти и все. Открывай двери временное гнездо клана Ворона и принимай ненадолго своего блудного сына. Так, нужно подготовить небольшую речь с несколькими неприятными моментами для моего любимого дядюшки, что б его икота раз… Вот это да! Я прибавил шаг и свернул за угол. Девушка направляется в Северный конец, мне не по пути, но все равно я должен ее увидеть. Хрен с воронами подождут меня, шире шаг. Фигура точно ее, а вот волосы и мордашку я не смог разглядеть. Кто придумал эти платки, как замотает красотка себе черепушку и плечи, так пиши пропало. Ждите меня вороны, ждите, тут девушка в полном одиночестве рассекает по улицам да еще в такое время. А если не дай бог грабители или еще что хуже? А обогнал девушку и стал перед ней.

— Привет, Пчела, что ты здесь делаешь да еще после захода светила? Приключений захотелось на все свои параметры?

Девушка ошарашено уставилась на меня. М-да, не Пчела. Один раз я уже так лопухнулся приняв Лабина за Егора. Так девушка начинает приходить в себя, я, что ли, так ее напугал? А впрочем если к молодому красивому существу женского пола на улице, освещенной лишь редкими фонарями, начинает приставать вынырнувший из темноты громила с большим мешком за спиной и несколькими килограммами железа на поясе, то мысли всякие в голову могут прийти.

— Аничь, Вы обознались.

Девушка решила обойти меня, хм, не на того напала, я вновь преградил ей дорогу.

— Обознался, согласен, — с самым грустным видом я опустил голову. — Но это нисколько не помешает мне проводить Вас до крыльца Вашего дома, пройдемте, — я уступил девушке путь. — После захода Светила эти улицы небезопасны и я не смогу уснуть, я буду переживать за Вас, вдруг по дороге домой с Вами что-то случится?

— Не стоит беспокоиться, — Пчела номер два прошла мимо меня как мимо пустого места, — меня встречают.

— Да-да, как же я сразу не сообразил, наверняка Ваш муж или бойфренд. Вон они вместе Вас поджидают на следующем перекрестке. А ну идите сюда, а то если мне придется за вами гнаться, то будет хуже! Не понял, а почему они убежали? А может это были не Ваш муж с боником, а просто не отличающиеся храбростью дальние родственники?

— Хватит надо мной издеваться, — прошипела ускорившая шаг Пчела номер два.

— Да я только начал, хм… провожать Вас. Кстати, меня зовут Барб, а Вас как? А то ведь неудобно мы уже знакомы целый клик, а Вашего имени я не знаю.

— Вы всегда так знакомитесь на улицах с беззащитными девушками?

— Всегда, особенно когда они отвергают меня, то есть мою помощь. Наивные, меня хлебом не корми только дай кому-нибудь помочь.

— Послушайте, — девушка остановилась и повернулась ко мне. — Не надо меня провожать, я знаю, что будет потом. Вы запомните мой дом и начнете каждый день присылать мне цветы, а ночью пытаться пробраться в мою спальню. Добившись своего Вы подарите мне перстень или колье, а потом просто пропадете.

— Пойдемте, — я взял девушку под руку, — вернее, Вы направляете меня куда идти. Для начала я этой ночью по любому узнаю твой адрес, то есть где ты живешь. Если ты меня прогонишь, то обращусь в стражу Северного конца — это крайний случай. Не удивляйся ты так, мы уже на ты. На счет цветов ежедневно ничего не обещаю. Драгоценности и всякие безделушки за ночь любви дарить не привык. Для меня это как-то некомфортно. Уж лучше воспользоваться услугами шлюх, чем так расплачиваться с понравившейся мне девушкой. Могу пропасть в любое время на короткий срок, а может навсегда. Характер у меня тяжелый и нервный. Вот коротко и все о себе.

— Теперь о тебе. Ты взрослая самостоятельная девушка, более того, судя по твоему платку, ты состоишь в какой-то гильдии мастером. Следовательно, ты живешь в отдельном доме без многочисленных своих родственников, правила гильдии это не приветствуют. Тут я полностью с ними согласен. Ничто повозможности не должно мешать мастеру работать. Живешь ты в двухэтажном доме. Твоя спальня находится на втором этаже, а мастерская на первом. Сама ты не торгуешь своими поделками, а сдаешь их какому-то купцу. Торговля — это не твое. Мужа у тебя нет и бойфренда тоже. Не удивляйся. Ты спешишь домой явно с какого-то девичника, одежда на тебе не повседневная, с подругами заболталась и забыла про время. А вот если бы у тебя кто-то был, то ты давно бы уже стояла у плиты готовя ужин проглоту мужского пола. Я думай, что нам можно и нужно попробовать начать отношения, что скажешь?

— Кто такой бойфренд?

— Парень девушки.

— Так вот, парень, ничего у нас не получится, несмотря на то, как ты себя замечательно расписал. Мы уже пришли, отпусти мою руку, а то я кричать начну.

— Пустая угроза, не закричишь, ты соседей боишься больше чем меня. Зачем бы ты иначе пыталась так тихо пробраться в свой дом и при этом пугливо посматривая по сторонам.

— Я тебя вообще не боюсь! — прошипела эта кошка.

— Повторяю, меня зовут Барб и я могу остаться здесь до самого утра, если ты мне не скажешь свое имя, твою руку отпускаю.

— Олана, меня зовут Олана, доволен? — Пчела номер два начала открывать дверь при этом со злостью поглядывая на меня.

— Красивое имя. Кстати, твоя идея о ночном штурме девичьей спальни мне понравилась. Жди.

— Только посмей! Думаешь, что если убил химеру, то все себе можешь позволить?

— Да ты еще и интересовалась мной, крошка, я этому рад, не надо скрывать свои чувства ко мне.

— Да ты…

— Жди меня через сотню кликов, очень жди.

— Да я…

Какие эти женщины нервные, я старался как можно быстрее покинуть сектор обстрела яростных глаз Пчелы номер два. Я же с ней был полностью откровенен. Ничего не приукрашивал, а она так себя ведет. Ладно, послала бы меня подальше, я ведь не совсем дурак все бы понял и свалил. Или у нее такой стиль кокетства? Надо разобраться с этим, а также разобраться с собой. Почему я начал так вести себя. Только один раз в жизни со мной творилось нечто подобное. Только один раз.

— Держи, — я передал открывшему дверь Заку изрядно надоевший мне бочонок с вином. — Вопросы у моего любимого дядюшки ко мне возникли или сразу начнем отмечать мое счастливое возвращение из мира туманов?

— Позже отметим, — громила легко закинул шестидесяти литровую емкость себе на плечо. — У них есть к тебе вопросы.

— У них? — я пристроился в кильватер к Заку. — Станк до сих пор здесь?

— Смотри сам, — брат вошел в гостиную и направился к столу.

Да посмотреть было на что. Дир и Станк сидели рядом что-то яростно обсуждали между собой и при этом совершенно не хватались за кинжалы. Правда, мир еще не полностью перевернулся. Станк постоянно обращался к Диру не иначе как «гнусный падальщик», а дядя называл своего оппонента только «помойной крысой». На противоположном краю стола сидели два анича в возрасте, вернее сидело все представительство горцев в Гронлине в полном составе. Их имен я не знаю, да и незачем мне их знать. У меня голова не резиновая, чтобы помнить по именам всех вождей или старейшин семидесяти трех кланов горцев имеющих право стать одним из членов Малого Совета аничей. Помнить всех действительных членов местного Политбюро и кандидатов в эти самые личности. Но особенно меня поразил мерно вышагивающий по шкурам зверюшек крупного размера покрывающими деревянный пол Кремнь. А ему то что здесь надо? Вождь Снежных Крыс настоящий мужик. Ему легче засветить кому-то чем-то по кумполу, чем выслушивать весь этот бред двух свихнувшихся шаманов.

— Братья, — я посмотрел на своих родичей скромно притулившихся в углу. — Давайте бочку на стол, все равно они нас не замечают, — я уселся в свободное кресло. — Вак, Зак, Нок присоединяйтесь ко мне, что вы как не родные? И почему на столе до сих пор нет легкого ужина и бокалов?

— Что ты себе позволяешь, Барб? — Дир укоризненно посмотрел на меня.

— Что хочу, то и позволяю, а если кто-то против, то пошел он до самой Матери.

— Дир, он всегда был таким? — поинтересовался Станк у моего дяди.

— Нет, обычно Барб вел себя намного хуже. Для него не существует авторитетов. Однажды он вообще вышел за все рамки закинув нашего вождя Хелса в сугроб. А тот всего лишь хотел отговорить Барба в одиночку отправляться за шкурами небольшой стаи росомах. Он просил Барба лишь подождать десяток кликов и возглавить спешно формируемую охотничью партию.

— И за это его не выгнали из клана? — недоверчиво поинтересовался Кремнь.

— Конечно, нет, — грустно усмехнулся дядя. — Хелс не стал выдвигать обвинения, а старейшины клана Ворона сделали вид, что им ничего о происшедшем неизвестно, хотя полет вождя видела как минимум половина клана.

— Почему они так поступили, Дир? — недоумение на лице одного из послов меня просто развеселило.

— Дядя, а ты расскажи им, как погибли мои родители, как я стал таким, каким есть. Давай, рассказывай, как вороны относятся к своим родственникам.

— Это дела клана и никого больше они не касаются.

— А почему ты тогда рассказал двум Снежным Крысам, одному Горному Волку и одному Медведю эту историю? Их же она не касается.

— Чтобы они поняли то, что ты не специально их оскорбляешь, что это твоя обычная манера поведения. Теперь тебе понятно?

— Да мне многое понятно, Дирусик, а вот тебе я вижу не очень.

— Да, Барб, — вклинился в мои разборки с дядей Станк, — теперь я рад, что не смог вернуть тебе память. Какое спокойное было у меня время, жаль, что оно закончилось.

— Мне тоже жаль. Дир так какие у тебя есть ко мне вопросы?

— Вопросов нет, Барб. Для тебя есть только новое задание.

— Опять?

— Легкое задание. Ты должен лично передать мне в руки меч судьбы. Тогда я смогу отвезти его в горы.

— И конечно только при соблюдении определенного ритуала обойдется без новых жертв. Особенно без жертвы со стороны тебя. История постоянно повторяется, не так ли, Дир?

— Да с ритуалом. Моя жизнь слишком важна для клана Ворона, и я не могу ей рисковать просто так. Этот ритуал обеспечит мою безопасность и не повредит тебе. Этот меч нужен аничам.

— Знакомые, знакомые слова. Когда выезжаем, Дир?

— Через несколько дней, когда я буду полностью готов.

— Лады, — я встал с кресла, — как только — так свистни. Братаны, придется вам пить вино с королевского стола без меня, кампания что-то мне перестала нравиться, — я со злой усмешкой посмотрел на дядю. — Этот меч нужен аничам, какие пафосные слова. Особенно он нужен тем, кто мечтает о сохранении нынешнего положения дел. Тем, которые с великой радостью будут готовы уничтожить меч.

— Таких среди аничей нет! — вскинулся Горный Волк.

— Да ну? Дядя, а Вы им не рассказывали чем я занимался последние несколько лет? Нет, так расскажите, сколько мне пришлось убить горцев ради получения всего пары манускриптов. Вы ведь наверняка помните эту историю. Ведь добром они не хотели их отдавать. Эти гады считали нынешнее существование горцев идеальным и ничего не хотели менять, а гонца попросившего от имени воронов скопировать текст просто зарезали. Надеюсь, что и с Вами произойдет нечто подобное, а меч легко могут доставить в горы Нок, Вак и Зак. Счастливо оставаться, — я направился к выходу.

Вот эта улица вот этот дом, а где же та девушка, что мне нравится? Вот наверняка окно ее спальни, до него метров пять. Да хоть десять, тут такая хорошая кирпичная кладка, я подошел вплотную к стене дома и начал подъем. Красивая кладка, только зря строители швы не заделали заподлицо с кирпичом. А теперь слегка надавить на окошко, странно, вроде заперто. Олана, твое кокетство должно знать меру. Сама пригласила меня, а потом в спальню не пускаешь?! А если сильно слегка надавить на створку? О, что-то хрустнуло и окошко приоткрылось. Теперь осторожно переместить свое тело через подоконник и упереться грудью в довольно острый короткий меч. Олана, солнышко, неужели ты думала, что я тебя не видел, и вообще зачем ты так сильно сжимаешь рукоять этой железяки?

— А теперь спускайся обратно.

— Олана, не смогу, — я сделал шаг вперед. — Ты ведь знала, что я приду. Знала и готовилась. Твоя ночная рубашка ничего не скрывает, заново наведенный макияж на личике и парфюм другой, не тот что был при первой нашей встрече. Даже убивать меня не стала, а просто отошла назад на шаг, когда я грудью полез на твой меч.

— Пошел вон!

— Так мы не обретем консенсус, — я аккуратно вывернул железку из рук девушки и прижал ее к себе.

— Мерзавец, пусти меня!

Угу, пусти, вроде и отталкивает меня руками, а вот телом прижимается. Руки свои уже мне на шею закинула. О, уже на поцелуи стала отвечать. Отпустить тебя, как же. Если я это сделаю, то точно смогу покинуть этот дом только с травмами различной степени тяжести.

— Какой же ты дурак, — ручка Оланы опять стала резвиться в неположенном месте, — я столько раз пыталась привлечь твое внимание, а ты ничего не замечал. Невдалеке от ворот королевского замка тебя поджидала, около казармы аничей постоянно появлялась, да я всю работу свою из-за тебя забросила!

Вот это да. А просто подойти ко мне и… Хотя нет, не то время и не те нравы. Олана ловила меня на крючок, а когда поймала так сразу стала изображать из себя невесть что. Мол я не такая, на улице с мужчинами не знакомлюсь и вообще я жду трамвая. М-да, и что мне сказать? Да ничего, в данный момент от меня слова совершенно не нужны.

— Насть, да возьми ты наконец свой мобильный? — сонно пробормотал мужчина и зарылся лицом в волосы лежавшей рядом с ним девушки.

— Тогда перестань обнимать меня, — девушка отпихнула мужчину, села на кровать и после тихого подвывания совмещенного с потягушками подняла трубку.

— Алло, какой дурак мне звонит в субботу в четыре часа утра?… Что, Галка — это ты?! — оживилась девушка. — Подожди сейчас я на кухню выйду… Вот сейчас можешь говорить…Да говори ты внятно, что-то случилось с Ромкой?!… Ничего, тогда зачем подняла меня?… С тобой что-то случилось? Тогда ты мне сейчас все быстро расскажешь, а я посмотрю, что можно будет сделать. Кто тебя обидел, называй мне его приметы и ФИО, я поговорю с парочкой гонорейщиков и оформлю через Михалыча им отпуск и премиальные, найду за что…. Что, ты отцу бы могла сама позвонить? Что случилось, внятно мне объясни… Что?… Что?… Какой сон?!… С Ромкой в главной роли?!! Выкладывай мне подробности сна… Подруга, я смотрю ты уже полностью озверела без мужика. Бери ноги в руки и быстро в ближайший секс-шоп…. Сама знаешь, зачем и что там покупать. Ничего себе у тебя эротические фантазии… Какое доказательство, Ромка сейчас еще ничем пошевелить не может, или уже может?… Нет, до сих пор не пришел в себя? О чем я тебе и говорю… Какой засос?!… Что ты в зеркале увидела? А где он расположен?… Вот епическая сила! — девушка рухнула попкой на табуретку. — Галка, а ведь он мне точно такие же ставил когда был в игривом настроении, а на все мои возмущенные вопли отвечал, что под одеждой ничего не видно.

(обратно)

Глава тринадцатая

Раздавшийся внизу грохот заставил меня отпрянуть от Оланы. Дьявол, я еще умудрился и проспать. Где моя одежда? Ну, Олана, я тебе еще это припомню. Ведь говорил, я начал судорожно стал натягивать на себя с трудом найденные штаны, что устал и мне пора баиньки. Не послушала, а теперь опять ее папаша пытается поймать дочку на горячем. Вернее меня застукать в ее постели. Так, теперь осталось надеть на себя рубашку куртку и сапоги. Не мог он прийти чуть попозже? Еще даже не рассвело.

— Когда же он поймет, что я взрослая?! — прошипела севшая на постель девушка. — Почти год как я стала мастером рукоделья, а он все еще считает меня маленькой. Я даже дом себе отдельный купила, чтобы не слышать его постоянных нравоучений, а он…

— А он, — перебил я Олану, — прав. Вдруг ты тайком по ночам попадаешь в дурную компанию некого, как он позавчера обо мне выразился, вроде зеленомордый подлец зачем-то покинувший свое болото и ухитрившийся совратить его единственную дочку наверняка перепутав ее с привычной для себя лягушкой.

— Вообще-то он не так говорил, — Олана хихикнула и наконец-то влезла в сарафан.

— Конечно не так, — я прижал к себе девушку, — но смысл его слов был именно таким. Ведь считается, что ты порядочная девушка и совсем не поняла то, что сказал мне твой разгневанный отец при нашей личной встрече. Спускайся и открой ему дверь, а то она скоро сломается.

— А ты опять в окно?

— Конечно, тут всего лишь второй этаж! Никаких проблем не вижу, и ты останешься здесь одна одинешенька совсем невинная и непорочная. Быстрее, увидимся ночью.

Я подтолкнул девушку к выходу из ее такой удобной спальни, а сам отправился уже ставшим привычным для меня маршрутом, вот ведь соседи вредные у моей девушки. Открыть боковое окно, распахнуть ставни, и не бить же мне этого динозавра считающегося отцом Оланы. Прыжок и я на свободе. Теперь нужно шустро сваливать, пока меня соседи не увидели.

— Барб, это тебя, — раздался из-за угла голос Оланы.

Вот это да, я резко поменял свои ближайшие планы. Вот это новость, перед дверью в домик Оланы находился выпятивший грудь и фамильярно подкручивающий усы Капитан.

— А ну назад, это моя девушка.

— Барб, я только смотрю на ту прелестницу, ради которой я вынужден уже восемь ночей подряд коротать в одиночестве и…

— Хватит жаловаться, — я подошел Капитану, — а то я не знаю, как ты проводишь свое свободное время. Одна служанка с кухни, не буду называть ее имя, с отличной закусью и бочонком отличного вина. Я не прав?

— Барб, наговариваешь ты на меня, я всю ночь охраняю парней работая за двоих!

— Хватит меня жалобить, что случилось?

— Проверка.

— Опять, а почему ты лично пришел, а не послал кого-нибудь из своих, у тебя гвардейцы закончились?

— Я спас жизнь одному человеку. Если бы я остался во дворце, то павлин точно не выжил бы, надоел он мне со своими придирками хуже горчицы.

— Скоро увидимся, — я поцеловал Олану. — Пошли, гроза винных подвалов и красивых женщин. Скоро соседи Оланы проснутся и опять донесут ее папаше о непозволительном поведении его дочки.

— Старые овцы, — Капитан сплюнул на мостовую. — Наверняка вам завидуют, а так как сами ничего не могут, то злятся и строят разные пакости.

— Все так, Капитан. Слушай, мне уже эти почти еженощные проверки павлина тоже замучили. Что он вообще от нас хочет?

— Не он, а тесс Бармаш. Наш павлин, как и некоторые придворные, теперь смотрит ему в рот стараясь чтобы никто этого не заметил. Сведенья точные, вчера узнал кроме всего прочего.

— А зачем Бармашу это нужно?

— Заботится о безопасности своих родственников. А если их опять попытаются похитить?

— Во дворце это сделать невозможно, Капитан. Убить — получится, но кто на это пойдет? Повара — так они не самоубийцы, в первую очередь их заподозрят, тем более вся еда и напитки подаваемые на стол, на королевский стол проверяется на яд. А достать парней сталью… Об этом даже говорить смешно, учитывая сколько гвардейцев охраняют наследника и графа. А сколько бездельников блуждающих по коридорам дворца в полном вооружении и не знающих как с пользой потратить время выделенное им для охраны невесть кого или невесть чего? Да они тут же сбегутся на любой шум.

— Да это понятно любому, — отмахнулся Капитан, — мне кажется, что это маленькая месть нам лично от Бармаша.

— А ему-то где мы дорогу перешли?

— Перешли не совсем мы, ты перешел.

— Я?

— Да ты. Помнишь одного гвардейца храбреца, будь проклято его имя, бросившего своих товарищей и принца с графом во время одной их печальной ночной прогулки? Помнишь, а ты вот взял и спас детей короля. Храбреца казнили, гвардия опозорена, а ты оказался героем.

— А мне что по твоему нужно было делать, подыхать за компанию с парнями, чтобы гвардейцев носом в помои не сунули?

— Ты все сделал правильно, к тому же оказался нормальным парнем. Тут дело в другом. Этот казненный гвардеец потерял своего отца задолго до своего рождения. Подожди, Барб. Его мать до сих пор жива и ее лен расположен на самом краю владений тесса Бармаша. Как говорил это я узнал только вчера после твоего очередного ухода из дворца. Вдовушке через несколько лет после рождения ребенка Бармаш нарезал кусок земли с парой сел из своих владений неизвестно за какие заслуги.

— Вот это да.

— Это еще не все, Барб. — Рекомендации для зачисления в гвардию сыну вдовы дал ее сосед некий тесс Кавин, чтобы не возникало никаких неудобных вопросов по поводу благородного происхождения ребенка. А этот Кавин являлся до недавнего времени одним из приближенных Бармаша. Как тебе такое?

Да ничего особенного здесь не вижу, — стараясь сохранить каменное выражение лица пробормотал я. — Не будет же настоящий отец рекомендовать своего незаконнорожденного сына в гвардию короля сам.

— И напоследок: тесса Кавина упорно ищут за некие прегрешения против короны. Теперь суди сам. Сына Бармаша казнили из-за тебя, иначе он бы спокойно на заре покинул город. Вот такие дела, Барб.

Дела не очень, а если бы Капитан знал, что этот Кавин заодно является тем пройдохой, что организовал похищение Лабина и Атора, то ему было бы намного грустнее, чем сейчас. Капитан чувствовал бы то же что и я. Вот так ситуация! Наверняка этот Бармаш в курсе кто именно заказал сыновей короля, а тут еще и сына на плаху отправили… Понятно, почему король не одергивает наглеца, наверняка между братьями был разговор наедине. Королю было предъявлено что-то вроде ультиматума и теперь Ватор стиснув зубы смотрит на проделки своего родственника. По мне так это путь в тупик. Обвинил бы его в чем-то, казнил, а потом бы поехал подавлять мятеж сторонников Бармаша. Подумаешь двоюродный брат, и что с того? Казнить нельзя помиловать и все. Выберешься на охоту, развеешься и забудешь все как плохой сон. Молебен по покойному организуешь со временем и признаешься на площади народу, что во всем виноваты твои подчиненные, неправильно понявшие намерения короля.

— Барб, очнись, это к тебе, — толкнул меня Капитан.

— Зак, что случилось?

— В полдень выезжаем на твое место, приготовься. Встречаемся около северных ворот, коня отец тебе обеспечит.

— Не понял, — Капитан провожал глазами моего быстро удалявшегося брата. — Мне опять каждую ночь дежурить надо будет за двоих?

— Надо, Капитан. Очень нужно.

— И сколько это продлится? — спросил уже смирившейся со своей участью гвардеец.

— Сейчас посчитаю. Добирался я сюда от нужного мне места семь дней пехом, значит на коне примерно будет два дня туда и два дня обратно. Всего четыре, Капитан. А потом ты полностью со мной в расчете.

— Хоть какая-то радость сегодня у меня появилась, — пробурчал гвардеец.

— Вот видишь ночь прошла не зря. Кстати, а где ты добываешь информацию различного рода? Ты же не можешь все время подслушивать.

— Места знать надо.

— Или кого-то знать надо, кто постоянно в постели болтает до, во время и после того как. Ты со всеми дворцовыми служанками уже переспал или нет?

— Только с нужными и красивыми. Ты не мной сейчас интересуйся, а принцем. Как он отреагирует на твое желание еще раз исчезнуть?

— Плохо, но это мои проблемы. Да вообще это пустяк. Скажу Лабину, что мне опять нужно отлучиться на прогулку по неведомым тропам и он сразу отпустит меня без лишних вопросов. Еще и перед Их Величествами меня отмазывать будет.

— Ага, а сколько они вопросов зададут тебе по возвращении? Не так давно ты даже начал прятаться от двух любопытных мальчишек. Было дело?

— Всего один раз! — возмутился я. — И не спрятался я, а проводил урок по маскировке в городских условиях, а конкретно в зданиях большой площади. Я затаился, а парни должны были меня найти.

— Но ведь они не нашли тебя до захода Светила. Сколько ты кликов провел в полном одиночестве и без головной боли в виде наследника и Атора?

— Это их проблемы, я не отдыхал, а прятался и вообще хватит разговоров, пошли быстрее.

Вот и подошло к концу наше короткое путешествие. Мы выехали на поляну на которой принял свой последний бой Тулк. Хороший парень, я соскочил с коня, зря он так решил свести счеты с жизнью.

— Вот это дерево, — указал я на помесь дуба с сосной. — Делайте что нужно, а я пока искупаюсь.

— Это не безопасно, — предупредил меня Станк.

— А безопасно провести два дня в седле и ни разу при этом не помыться?

Не обращая внимание на что-то ворчащих шаманов я стал раздеваться. Не безопасно, я с наслаждением зашел в озеро. Для кого-то может быть, но не для меня. Местные хищники чувствуют во мне какую-то неправильность вот и не нападают. А водичка здесь хорошая, я погрузился с головой. Точно хорошая, прозрачная как слеза. Даже скользящие вокруг меня силуэты местных рыб видны хорошо. Эх, сейчас бы сюда ружье для подводной охоты, то какую бы уху можно было бы сделать.

— Барб, пора, выходи, — крикнул мне мой любимый дядя.

Так быстро? Я даже всласть поплавать не успел! Хрен с вами, я направился к берегу. Пляжный сезон закончен. Скоро наступит зима, а рядом с Гронлином таких озер нет. Дьявол, вытереться нечем, ничего, можно все одеть на мокрое тело. Чувствую, что серьезно заболеть я все равно не успею. Моя история подходит к концу. Я не я, если вот этот меч и есть моя миссия. Сейчас я его достану, потом появится Арагорн, похлопает меня по плечу и отправит обратно на Землю. Меня здесь почти ничего не держит. Егор, то есть Лабин, найдет себе новую игрушку из Снежных Крыс. А Олана… Что ж я ее честно предупредил, что могу исчезнуть в любой момент надолго или навсегда.

— Встань в центр звезды, — скомандовал Дир.

Встал, а теперь понаблюдаем за происходящим. Смешно немного. Дир что-то бормоча себе под нос, двигается вокруг звезды по часовой стрелке, а Станк сидит на земле с закрытыми глазами и явно подсматривает в своем духовном плане за действием своего злейшего конкурента. Мне что ли посмотреть? Я закрыл глаз и попытался выйти из тела. Не получается, меня явно что-то держит. А вот не очень-то и хотелось, я открыл глаза. Дир уже перестал устраивать забег по кругу и начал сосредоточенно посыпать углы, линии и знаки звезды разноцветными порошками. Сколько он на все это богатство травы перевел! О-го, а травки начала гореть и дым от них очень на запах приятный. Он что наркомана из меня хочет сделать, так не получится. Я себя могу излечить почти от всего на свете. Что-то долго Дир бегает, ну почему он как и я предпочитает вызывать духов и договариваться с ними? Брал бы пример со Станка. В костяном жезле шамана Снежных Крыс находятся как минимум полтора десятка плененных душ готовых в любой момент к работе. А вообще смешно бегает и бормочет мой любимый дядя, ему бы еще в бубен в руки и будет полное фольклорное соответствие.

— Все, Барб, можешь забирать меч судьбы.

Наконец-то, я покинул звезду и начал взбираться по дереву как дикий бибизьян. Вот знакомое дупло, я сунул в него руку. А вот и знакомая железка.

— Вот он, — я показал немногочисленным зрителям железку.

— Спускайся и положи его в центр звезды, — последовала очередная команда Дира.

Вот за что я так люблю своего дядю, я спрыгнул на место, так в том числе и за это. Положить меч, вроде правильно, я вышел из звезды. Сколько раз он мне капал на мозги, сколько раз он плешь мне проедал, как именно должен проводиться ритуал. Да я с первого раза все запомнил, гадский дядя всю дорогу говорить мог только об одном! Так ладно бы с другими, но не со мной же постоянно! Опять Дир стал окуривать меч своими благовониями. Сейчас точно кто-то пожарных вызовет, весь лесочек уже наверняка провонял.

— Барб, возьми меч и дай его мне. Не перепутай: правая рука держит за эфес, а левая за лезвие.

Вот и я о чем, я нагнулся и поднял железяку. Он меня наверняка дауном считает.

— Я бы так не спешил, Барб.

Явление божка народу.

— Что-то ты рано по моим расчетам появился, Арагорн, терпения не хватило пока я свой квест закончу? — поинтересовался я у божка.

— Барб, это он? — напряженно спросил Дир.

А кто же еще? Я скользнул взглядом по аничам. Дир и Станк стоят впереди, их фланги и тыл закрывают мои двоюродные братья. Все напряжены и это еще мягко сказано. Достаточно даже треска под подошвой маленькой веточки, как все горцы бросятся в боя. А я что рыжий, меч провернулся в моей руке.

— Он, дядя, — сказал я закрытым глазам Дира.

— А почему не спешить, Арагорнчик? Что тебе не нравится?

— Все не нравится. Твое поведение в первую очередь. А во вторую ты должен отдать этот меч мне.

— Я никому ничего не должен, божек.

— Смелый стал? В прошлую нашу встречу, ты был ниже травы и тише воды, Барб.

— Умным стал, Арагорн, было у меня время пораскинуть мозгами. Ты закинул меня сюда не спрашивая моего разрешения. А вот когда я тебе понадобился в мире тумана, то ты пошел на хитрость, украл меня как кавказскую пленницу, а не просто выдернул за шкирку как котенка. О чем это может говорить? Кстати, по моей информации всякие божки тут не смеют резвиться, особенно в Полуденных горах. Мать это не очень любит.

— Так где ты и где она. Хватит разговоров, отдай мне меч, и я выполню свою часть нашего договора.

— Арагорн, я не буду спрашивать, зачем тебе эта железяка. Мне это безразлично. А вот то, что ты называешь договором между мной и тобой наводит на определенные мысли. Никакой это не договор, больше подходит слово ультиматум.

— Хватит с меня, отдай меч или умри. Мать тебя не защитит.

— Ты так думаешь? — на поляне возникло слабое свечение.

— Вот даже как? — физиономия Арагорна скривилась.

— Так, я не могу оставить без внимания зов о помощи одного из моих детей.

— И ты всегда вмешиваешься? — язвительно поинтересовался божок.

— Нет, только когда сущности наподобие тебя пытаются им угрожать.

— Хорошо, я не буду принуждать к чему-либо Барба. Он сам сделает свой выбор. Я просто с ним поговорю, ты согласна?

— Да, — ответила Мать и исчезла.

— Ты смог призвать Мать?! — Станк ошеломленно смотрел на Дира. — Ты вот так просто сделал это?

— Не просто, а очень тяжело, — буркнул Дир. — Ты посчитай расстояние от этой точки до подножия Матери.

— Я посчитал и поэтому тебя спросил!

— Что орешь, завидно? Так нужно не по всему Ерсаулу мотаться ради заказов, а делом заниматься.

— Ах ты старый падальщик, клан Снежных Крыс один из самых богатых!

— А клан Воронов, крыса ты помойная, самый сильный!

— Что б тебе всю жизнь трупами питаться, и молчал о своих способностях и силе?!

— А зачем мне говорить об этом, любитель помета, чтобы всякие жалкие неудачники вроде тебя завидовали и вставляли воронам палки в колеса?

— Что, да я…

— Вам не мешает мое присутствие? — спросил Арагорн у выясняющих между собой отношения двух почти разумных людей. — Если мешает, я продолжу свой разговор с Барбом, а вы можете предаться ругани после моего ухода. Барб, — Арагорн повернулся ко мне, — если ты не отдашь мне меч, то прольется много крови. Я могу это остановить.

— Не интересует, этот меч забытого бога нужен аничам.

— И они будут использовать его колки орехов. Пойми эти жалкие шаманы не смогут понять даже десятой части того, на что способен этот клинок.

— Что?! — одновременно взревели Дир и Станк.

— Их проблемы, — пожал плечами я.

— Хорошо, а если я тебе скажу что в Гронлине скоро вспыхнет мятеж и в его пламени погибнут Лабин и Олана? А вот я могу предотвратить такое развитие событий.

— Арагорн, мне чем-то твое предложение напоминает ситуацию с взятием заложников, а меня не учили переговорам с террористами, ты пролетаешь мимо меча. А насчет мятежа я попробую спасти тех, о ком ты говорил.

— Ты погибнешь при этом и не я буду тому виной. Ты погибнешь из-за своей упертости. Подумай, Барб.

— Меч нужен аничам, он нужен всем горцам. А насчет погибнуть… Я умер более трех лет назад. Ты знаешь, о чем я говорю, прощай, Арагорн.

Я смотрел на поляну, я смотрел на траву, на которой еще мгновение назад стоял божок. Как все просто и сложно. Отдай меч и аничи еще дьявол сколько времени проведут в своей тюрьме устроенной для них божками вроде Арагорна. Не отдашь — так прольется кровь.

— Держи, не потеряй по дороге, дядя, — я протянул меч Диру. — Братья, вы со мной не едите, доставить меч в горы важнее моей жизни. Никакой помощи я от вас не приму. Все поняли?

— Да Барб, — ответил за всех Нок.

— Хотя кое-что от вас… Зак, мне нужен запасной конь, отдай своего.

— Мне тоже, я ведь возвращаюсь в Гронлин вместе с тобой, Барб, — Станк сжал мне плечо.

— Ты не выдержишь моего темпа, Станк. Ты отстанешь от меня, но если хочешь посоревноваться, так вперед.

— Держи, — дядя сунул поводья коня своему лучшему заклятому врагу. — Барб, я что-то о тебе не знаю? Твой разговор с этим богом местами был странным.

— Я Барб, разве этого знания тебе недостаточно, Дир?

— Пока достаточно, я надеюсь, что ты сможешь обмануть судьбу и выжить в Гронлине, один раз ты это уже сделал.

Вот дьявол не успел! Уже скоро полдень, а северные ворота до сих пор закрыты, мятеж начался, что же еще? Я соскочил с заморенного коня, снял с него дорожный мешок и шлепком отпустил несчастное животное на волю. Наверняка южные и западные ворота тоже на замке.

— Открывай! — я забарабанил руками по калитке. — Открывайте сонные тетерева.

— Не положено, — дохнула перегаром мне в лицо сквозь маленькую решетку типа глазок помятая физиономия.

— Что не положено?

— Все не положено, нам отдали приказ никого не впускать и никого не выпускать. В Гронлине мятеж и пока его не подавят никто из города не выйдет и не войдет. Все ясно, Барб?

— Так ты меня знаешь, — обрадовался я. — Я телохранитель принца и мне положено находиться рядом с ним, понимаешь меня?

— Понимаю, все равно не положено.

— А положено на посту бухать ты положено-неположено?

— А положено тебе вместо того чтобы быть рядом с принцем гулять хрен знает где?! Пошел вон пока мы тебя не пристрелили.

— Да ты совсем борзый, если осмеливаешься мне хамить. Слушай меня придаток к алебарде. Сейчас я перелезу через стену и пойду по своим делам, формально вы выполнили приказ, ворота мне не открыли. Но если какой-то очень умный захочет получить себе премию от начальника стражи тесса Лоташа и подстрелит меня, то он станет врагом всех Снежных Крыс. Ты меня понял, личным врагом и нигде ему не спрятаться даже в королевском замке. Передай это остальным.

Я отошел от ворот и стал внимательно осматривать близлежащие участки стены. Задержать они меня здесь хотят, как же. А вот здесь я и поднимусь. Так, мешок, щит и совна на ремнях у меня за спиной, мешаться не будут, как и остальное оружие. Я начал подниматься по стене. Обтесывать камни нужно лучше тогда и не будет таких выемок, щелей и прочего, превращающих ограждение в проходной двор. Хотя я наверняка не прав. Тулк был еще тем скалолазом-экстремалом. Даже безбашенная молодежь из клана не решалась пройти некоторые его маршруты без всякой страховки. Дьявол, что же происходит в городе?! Я перевалил свое тело через парапет стены. Как сосредоточенно вглядывается в даль стражник, находящийся с полном одиночестве на этом участке стены. Пара шагов вперед, а теперь спуск. Пусть живет, да и как источник информации мне он не подходит. А вот дежурная смена аничей Северного конца наверняка находится в «Сломанной подкове», у ребят все узнаю. Хотя надо проверить там ли они, в принципе аничей мятежи не очень касаются, но все может быть.

— Эй ты, положено-неположено, иди сюда, — вежливо я подозвал к себе стоящего за спинами девяти стражников любителя домашнего самогона. — Где дежурная смена аничей Северного конца?

— Там где и положено, в корчме «Сломанная подкова» отдыхают. Всей страже приказали занять важные объекты и ничего без приказа не делать. В случае чего вызывать аничей.

— А почему перед воротами нет никого, кто стремился бы покинуть Гронлин?

— Я же говорю, приказ, — стражник посмотрел на меня как на идиота. — Всем горожанам запрещено покидать свои дома до тех пор, пока гвардия не подавит мятеж. Вот наши патрули и дежурят на улицах.

В принципе логичный приказ на введение своеобразного комендантского часа. Только паникующей толпы на улицах не хватает. Да и скрыться различные личности могут в возникшем хаосе.

— Ну сторожите, — я ухмыльнулся десятку стражи, — а я побег, у меня дела.

Улочки, переулочки, по главным транспортным магистралям города я не бегун. Зачем мне свидетели и лишние вопросы? А заблудиться в Северном конце я в принципе не могу. Он спроектирован и построен точно также, как и Восточный и Южный концы. А говорят что о пожаров вообще нет никакой пользы. Есть, еще и какая. Только разглядеть ее нужно, а потом пригласить архитекторов в чудом уцелевший дворец и дать им заказ на проектирование столицы почти с нуля. Впрочем дворец уцелел не чудом, а благодаря камню из которого был построен, а вот все деревянные изыски местного зодчества превратились в пепел. Все, я на месте.

— Окир, привет, рад видеть ваши физиономии, парни, — я бесцеремонно ввалился в кабак, подошел к занимаемому аничами столу и жадно припал к кружке Окира. — Хорошо то как, — я вытер рот, — отличный сбитень, вопросов мне, где я был не задавать, что вообще в Гронлине происходит. Окир, парни, давайте все кратко и по делу.

— Если кратко и по делу то все плохо, Барб, — обрадовал меня Окир. — Колокола Крови не работают, тревожные кольца тоже. В Северном и Южном концах сейчас все спокойно, жители недоумевают, но ничего не предпринимают. Главные перекрестки концов заняты гвардией, а стража прохаживается по кварталам. В Восточном конце почти все то же самое кроме одного: в порту заварушка. Тесс Навир собрал всех своих людей в капитанстве и забаррикадировался там. Местная стража под командованием твоего друга Оргина заблокировала порт. Сейчас они ждут прибытия гвардейцев, чтобы совместно навести порядок. Дежурную смену аничей из Восточного конца привлекать к этому не стали. Да и местную стражу гвардейцы по прибытии наверняка загонят в угол, чтобы не мешали. С нами так не получится вот поэтому и не привлекают никого из аничей. А вот в Западном конце происходит нечто странное. Местную стражу выгнали оттуда и приказали ей перекрыть все дороги из этого конца как за пределы Гронлина, так и в другие районы города. Никого не впускать и никого не выпускать, такой приказ бургомистра.

— Почему бургомистра, — прервал я Окира, — с какой это стати тесс Томаш решил взять на себя обязанности тесса Лоташа?

— А с такой, что начальника стражи Гронлина никто с самого утра не видел. Теперь всей стражей и нами командует бургомистр, начальник тесса Лоташа. Командует тот, кто платит страже деньги, тот, с кем мы заключили договор. Стража Западного конца еще что, а вот дежурную смену Снежных Крыс этого участка города тесс Томаш вообще отправил в казарму аничей. Сейчас там творится нечто. Ребята сказали, что когда они покидали Западный конец, то наблюдали вообще какую-то жуть. Крабы под соусом штурмовали дома благородных и брали всех находящихся там живыми, по возможности, а по не возможности сам понимаешь. Отряды наемников и воинов некоторых тесс с красными повязками на руках не отставали от крабов и, с криками «отомстим за короля», врывались в дома, устраивали резню, даже если хозяева и их слуги бросали оружие, а потом на пинках выводили оттуда несколько специально оставленных в живых. Я так думаю, что эти живые скоро позавидуют мертвым. Крабы этой вольнице не препятствовали ни в чем, хотя некоторые из гвардейцев морщились. Слуг то зачем всех подряд резать. Что сейчас творится в самом дворце мы не знаем. Там вообще случилось непонятно что. Утром была какая-то короткая схватка, потом настала тишина и через несколько кликов оттуда хлынули гвардейцы и начали заниматься тем, о чем я только что тебе сказал, а через пару кликов к ним присоединились некоторые проживающие в Западном конце тесы со своими отрядами.

— Что случилось, что случилось, Окир, ты совсем маленький, да мятеж успешный случился.

— Это я понимаю, Барб, но никогда еще его не затевала гвардия…

— Да ну, — перебил я анича. — Тогда ты многое не знаешь, Окир.

— А ты не перебивай. Никогда мятеж не затевала гвардия, которой только что увеличили жалование. Барб, вчера днем король Ватор поднял своим крабам денежное довольствие до нашего уровня. Ты бы видел эти счастливые лица гвардейцев, ты бы слышал как в трактирах они славили короля. Их вековая мечта наконец-то исполнилась, они будут получать так же как мы! И после этого ты хочешь сказать, что они все или даже только большинство изменили своей присяге? Да никогда в жизни!

— Согласен, что-то тут не вяжется. Но все равно это мятеж, причем успешный. Гвардейцев легко могли обмануть, показав им тело убитого мятежниками короля, а потом кто-то обладающий у них авторитетом дал крабам команду фас и указал на личности негодяев убивших такого щедрого короля. Так же приказал не мешать возмущенному народу в виде отдельных благородных личностей. Поэтому крабы стараются взять мятежников живыми, чтобы потом разобраться, кто именно из них причастен к смерти короля, а кто полностью невиновен. В тоже время заранее возмущенные люди готовятся к утреннику длинных ножей и убивают тех, кто может знать правду о мятеже, или верных сторонников короля, или влиятельных лиц имеющих возможность в будущем создать проблемы этим верным слугам короны. Как тебе моя версия?

— Боюсь что ты прав, Барб.

— Скорее всего. Окир, благодарю за информацию, я сейчас попробую прорваться во дворец и мне нужна твоя помощь.

— Барб, не рассчитывай на нас и сам успокойся. Мы не должны вмешиваться в происходящее. Барб, у нас есть приказ, а кроме того мы не знаем кто на чьей стороне. Жив король или нет. Мы вообще точно ничего не знаем! А если мы сейчас просто пойдем на штурм дворца и попутно будем пытаться выяснить у пленных что именно там произошло этим утром и что происходит сейчас, так нас всех там положат. Нас всего пять десятков, а крабов несколько сотен! Я еще не говорю про стражу и отряды «верных» королю благородных бандитов. Никто из нас кроме тебя даже план дворца не знает. Никто…

— Хватит уже, Окир, я не прошу вас пойти со мной во дворец, мне нужно другое. Я тут познакомился с одной девушкой и не хочу, чтобы у нее были неприятности из-за меня. Присмотри за ней, хорошо?

— Неприятности у нее будут из-за того, что ты сейчас будешь прорываться во дворец?

— В основном, но может быть и не только из-за этого. Сейчас трудно сказать, за что именно и в каких именно размерах ее невзлюбят, договорились?

— Барб, ты не подписывал контракта, тебя просто назначили телохранителем принца и все! Никуда тебе не нужно ходить и…

— Хватит, Окир, да, меня просто назначили телохранителем принца и мне этого хватает. Я должен быть рядом с ним. А если он до сих пор жив, то помочь Лабину. А моя девушка живет по адресу Северный конец, переулок Рукодельниц, дом восемнадцать. Зовут ее Олана, присмотри за ней. Кстати, передай Кремню, что Станк приедет к вечеру, и еще одно, по моему мнению лучше всего для нас будет досрочное расторжение контракта с Гронлином.

— Это понятно, — вздохнул Окир. — Никто из нас не хочет ввязываться в дурно пахнущее дело.

— И еще сделай одно дело, Окир, передай ей это кольцо. Его мне подарила корролева, сделай это незаметно и быстро. Я не хочу, чтобы на тебя лился водопад слез.

— Парни, до встречи, — я поднялся со скамьи и направился к выходу.

Ну что, начнем заниматься экстримом, я нацепил на предплечья пружинные арбалеты. Освободиться от лишнего груза, совна и заплечный мешок полетели в кусты. Хорошее место я выбрал для начала своей эпопеи. Недаром просчитывал несколько маршрутов экстренного покидания дворца, вот кое-что и пригодилось. Я присел около маленькой калитки, через которую из кухни выносили мусор. Ну не через центральный ведь вход ошкурки и прочее вытаскивать. Вообще в стене ограждающей дворец много таких дыр, другое дело, что они большей частью на виду. Вот дьявол, никак не хочет этот замок открываться! Мне другое место проникновения искать? Так я сюда едва добрался огородами, пустырями и, прости господи, канализационные ходы пришлось тоже использовать. Всюду гвардейцы, мародеры и просто бандиты изображающие из себя ревностных слуг короны. Запашек от меня сейчас хороший, мухи наверняка на подлете дохнут. Наконец-то, замок тихо щелкнул, пора зайти во внутренний двор. И тут патруль, да сколько можно?!

Прячась в кустарнике обильно росшем у подножия стены я стал тихо пробираться на кухню. Вот ведь удивятся повара, поварихи и поварята. Обычно для походов за едой я выбирал другой маршрут. Не понял, я зашел на кухню, а почему никого нет? Мятеж мятежом, а перекус кто будет готовить усталым защитникам конституции? Ладно, я выбрался из кухни и по винтовой запасной лестнице стал пробираться на третий этаж. Мне нужно узнать что происходит, какой расклад сил, мне нужно найти Лабина и смотаться с ним из дворца. А вот когда все успокоится, тогда и буду думать, что делать дальше. Так, я на этаже, а коридор подозрительно пустой. Впрочем, учитывая что основная масса гвардейцев сейчас находится вне стен дворца, то ничего удивительного здесь нет. Хотя парочка часовых здесь обязана присутствовать, я снял с пояса шестопер и накинул щит на левое предплечье. Дьявол, не подумал. Щит и пружинные арбалеты на левой руке плохо совместимы, или то, или другое. Ладно, потом что-нибудь придумаю. Тихонько приоткрыть дверь в апартаменты принца и проскользнуть в предбанник. И тут никого нет! Где крабы из личной охраны принца? Тут что никого в принципе нет?! Я распахнул дверь в гостиную комнату, лучше бы в покоях принца действительно никого не было.

— Добрый день, тесс Дални.

— Не могу так сказать, Барб, — с фальшивой улыбочкой павлин встал с кресла. — Опять тебя не было несколько дней. Кто личный телохранитель наследника престола ты или они? — Павлин показал на группу из шестерых едва знакомых мне крабов старавшихся незаметно окружить меня. Где ты был, почему тебя здесь не было?! — сорвался на крик представитель семейства пернатых уродов. — Сдать оружие до выяснения всех обстоятельств твоего отсутствия!

Разбежался, я протянул шестопер павлину, а щит ближайшему из окруживших меня крабов. Скрестить руки на груди.

— Кинжал, засапожный нож и эти непонятные трубки тоже сдать, — заявила мне повеселевшая жертва инкубатора.

— Эти трубки? — я снял метатели с предохранителей.

— Эти, — совсем уж гнусно улыбнулся мне павлин.

Сейчас, разбежался, я прижал кисти рук к внутренней сторонепредплечья. Вой, крик и стоны с двух сторон. Прыжок вперед, легкий удар в челюсть, павлин полетел в одну сторону, а мой шестопер в другую. Подобрать оружие и оглянуться. Два трупа и трое раненых, отлично. Я ушел в сторону и со всей дури вмазал шестопером по кирасе последнего стоящего на ногах гвардейца. Все, добавки не требуется, даже кираса не спасла, кровь так и брызнула изо рта краба. Быстрее, я начал в темпе проверять все комнаты предназначенные для жизни и жизнедеятельности принца. Никого нет. Что ж будем искать, я вышел в гостиную и присел около пришедшего в себя павлина.

— Где принц, урод?

— Я не знаю!

— Хорошо, — я вынул из поясного пенала запасной комплект игл и начал перезаряжать метатели. Все же восемнадцать выпущенных в упор одновременно игл являются сильным аргументом в дискуссии на ближней дистанции.

— Где принц?

— Я честно не знаю, мы прибыли сюда, чтобы охранять Его Высочество, а здесь его уже не было!

— Хм, охранять говоришь, — я подошел к раненым и стал методично шестопером проводить с ними рихтовку шлемов и черепков.

— Охранять Лабина? — поинтересовался я. — Точно?

— Привести его к тессу Корату, — пряча глазки сознался пернатый.

Понятно, я подобрал щит и закинул его за спину. Значит полковник гвардии решил стать фельдмаршалом и начал убирать со своего пути всех кто может этому помешать. Не удивлен. А с этим что делать? Дурацкий вопрос, я подошел к павлину.

— Не надо, не надо!

— Надо, Вася, надо.

Дьявол, удар в спину бросил меня вперед. Развернуться, ворвавшихся в комнату гвардейцев встретил поток игл. А теперь, я бросился к выходу размахивая шестопером направо и налево, мне нужно делать ноги. А теперь ты, я раздробил череп арбалетчику. Хорошо, что я успел повесить на спину щит. Ходу! Тут их целое гнездо. Я понесся по коридору в центральную часть дворца. Там я могу оторваться от преследователей. Пардон, мадамы, я уронил на пол несколько дур женского рода решивших поинтересоваться происходящим и не нашедших ничего лучшего как вылезти из своих комнат. Где может быть принц, свернуть налево и вперед по лестнице. Где он может прятаться, ведь иначе павлин не стал бы устраивать ловушку на Лабина в его покоях. А если…

Так, это здесь, я осторожно заглянул в комнату, здесь я прятался от принца и графа. Где мой бывший схрон, я заскользил вдоль стены. Если Лабин не здесь, то я даже не знаю где его искать. Да и не смогу это сделать. Отрываясь от хвостов я переполошил наверняка треть дворца и теперь меня ищут одураченные крабы с особым усердием.

— Тук, тук, — я постучал по краю громадного, во весь рост портрета одного из предков Ватора.

— Барб! — портрет был откинут в сторону и из находящейся за ним ниши, наверняка ее сделали для подслушивания и подглядывания, мне на шею бросился Лабин. — Барб, Атор ранен.

Вот день не задался с самого утра, так и продолжает не задаваться, я вынул из ниши пока еще живое тело Атора. М-да, дела плохи, арбалетный болт пробил правую сторону груди. Кровотечение вроде не сильное, но пузырящаяся кровь на губах парня… М-да, не жилец, я нащупал пульс, точно не жилец. Умрет в ближайшее время, я взял графа на руки.

— Лабин, ты знаешь, как можно покинуть дворец незаметно? Есть тут какие-то потайные ходы?

— Есть, мне отец их показывал, а что с Атором?

— Если быстро найдем лекаря, то сумеем спасти его.

— Правда?!

— Правда, — соврал я с абсолютно честными глазами.

— Показывай путь и рассказывай, что здесь произошло.

— Я проснулся утром и ничего не услышал, Барб, — начал принц. — Меня это насторожило…

Да кого угодно это насторожит, я повернул вслед за Лабином направо. Крабы охраняющие принца не могут изображать из себя статуи постоянно. Более того, я им это запретил, каждые полчаса небольшая разминка. Капитан, что произошло, почему отсутствовала охрана. Так, пробираясь к брату Лабин увидел как гвардейцы дерутся с гвардейцами? Вот это вообще интересно. Недаром говорят, что первая мысль самая здравая. Нужно как можно покинуть этот богом проклятый дворец. Так, Лабин разбудил брата, а потом они направились, вернее, хотели направиться к отцу, да вот незадача в самом начале пути наткнулись на непонятных личностей угостивших их залпом из арбалетов. Лабин остался цел, хорошо, что коридоры освечивали всего лишь факелы, а вот Атор получил свое. Личности были вместе с гвардейцами короны, и парни предпочли спрятаться. Как путь до укрытия смог проделать Атор я себе не представляю. Там парни и затихарились.

— Долго еще? — спросил я у замолчавшего Лабина.

— Этот поворот и все, подожди здесь, Барб, я должен открыть дверь, а там мало места даже для двоих.

Мало так мало, я прислонился к стене. Странно было бы, если входы в тайные пути были размером три на три метра.

— Вот он!

А это совсем нехорошо, выплеснувшаяся из-за угла группа гвардейцев радостно поскакала к нам.

— У него на руках принц, он ранен!

— И почему столько радости в голосе, я с трудом залез в проход.

— Закрой дверь, быстро!

Умный мальчик Лабин протиснулся между мной и стеной, и закрыл дверь, судя по звуку на засов. Успел, через несколько секунд кто-то решил проверить на прочность этот деревянный раритет, дверь я имею в виду, секирой. М-да, недолго она продержится.

— Что стал, Лабин, веди.

Ситуация почти ясная. Мятежникам живой Лабин не нужен, за компанию еще грохнут умирающего Атора. А хорошо, что у основного прохода есть ответвления, замучаются нас искать. Вывод из размышлений: за здоровье короля и тем более королевы можно не беспокоиться. Зачем мертвым здоровье? Поздравляю Вас Ваше Высочество, Вы уже стремительно стали Его Величеством. Правда надолго ли? А теперь подумать, кто за всем этим стоит. Тут даже мозги не надо напрягать. Тесс Бармаш богатый человек, а вот тесс Корат относительно беден. Впрочем, подкупом полковника королевской гвардии подготовка к мятежу явно не ограничилась. Добавим сюда вассалов Бармаша заполонивших в последнее время Гронлин и получаем результат.

— Вот здесь, — Лабин стал открывать еще одну дверь.

Ну эта хоть быстро открылась. Я протиснулся в проход. А ничего, просторно здесь.

— Где мы находимся? — спросил я у закрывшего дверь Лабина.

— Башня цветов первый этаж, относится к старому внутреннему дворцовому комплексу. Нам нужно на четвертый открытый, там находится ход, ведущий за пределы дворца.

— А почему нельзя было расположить этот ход на первом этаже или просто в подвале башни?

— Так в этих местах и будут искать в первую очередь, — пожал плечами Лабин и стал резво подниматься по винтовой лестнице.

Логично, я посмотрел на то место, где находилась впустившая нас сюда дверь. Хоть маскировка хорошая, я стал догонять Лабина. По крайней мере, я ничего на гладкой стене не заметил. Второй этаж, ну в комнаты я заглядывать не буду. Я поправил тело впавшего в забытье Атора. Третий этаж. Скоро я и принц будем опьянены воздухом свободы, А вот что делать с графом. Лабин выскочил на открытую площадку четвертого этажа.

— Почти все, Барб, — повернулся он ко мне.

— Принц, стоять и не двигаться! — прорезал воздух чей-то вопль.

Вот же, я бросил тело Атора в Лабина, выскочить на захламленную всевозможными видами цветов площадку. Вот он никак не прерывающий свои вопли наблюдатель, крутясь в воздухе шестопер опрокинул голосистого на какую-то клумбу. Несколько шагов и добавить громкоголосому предателю еще одну улыбку кинжалом. Все? Как же! Находящиеся во внутреннем дворе парочка патрулей подхватила клич мертвеца. Что можно сказать, прав был Арагорн. Теперь, я подошел к Лабину и снял с него тело Атора. Все, о графе можно не беспокоиться. От моего броска болт сдвинулся, и кровотечение возобновилось с новой силой. Я ничего не могу сделать.

— Что застыл? — Я рывком повернул окаменевшего Лабина к себе. — На что уставился, ему уже ничем не помочь. Ищи и открывай этот гадский потайной ход.

Думай, Ромка, думай! Нам сейчас по-любому сядут на хвост, взломают вход в башню, благо она старая и ремонтировалась при царе Горохе, поднимутся и сядут. Что нужно сделать, дабы этого не случилось? Правильно, необходимо предъявить преследователям, чтобы они в этих кустах ничего не искали, а особенно потайной ход, два тела. Мое и Лабина. Атор слегка похож на принца, а что если…

— Я открыл, — высунулась из пока еще живого гербария мордочка Лабина, — Барб, давай быстрее.

— Иди сюда, — я стал нажимать на кое-какие точки на голове графа. — Пришел в себя, граф, хорошо. Нам сейчас втроем нужно быстро решить один вопрос. Он очень простой: выживет ли Лабин или нет. Ваш отец уже мертв. Молчать! Это понятно и самому тупому ослу. На очереди бывший принц, а теперь король Лабин какой-то там. Чтобы сбить мятежников с толку ты, Атор должен умереть Лабином.

— Да как ты смеешь?! — взорвался бывший принц.

— Просто, посмотри на своего брата, ему жить осталось несколько кликов и ничто в этом мире не может его спасти. Но он может спасти тебя. План таков, я убиваю Атора и делаю так, чтобы его хотя бы в ближайшее время не смогли опознать. А потом я сдаюсь мятежникам. Но тут уж как получится, живьем меня возьмут или мертвым. Мне без разницы, все равно убьют, даже если возьмут живым. Ты, Лабин, уходишь потайным ходом из дворца, залазишь в ближайшую канаву или выгребную яму и ждешь ночи. Потом пробираешься в Восточный конец Гронлина. Ты, благодаря своим ночным прогулкам, сможешь это сделать. Сможешь проскользнуть мимо патрулей и прочих мерзавцев. В Восточном конце ты найдешь дом Оргина, он синдик гильдии кожемяк. Передашь ему мою просьбу вывезти тебя из Гронлина и отправить с несколькими аничами в Полуденные горы. Оргин сможет все организовать, его знают все аничи и все контрабандисты в порту. Там ты должен найти великого шамана клана Ворона, рассказать ему все и попросить сделать тебя аничем.

— Барб, это невоз…

— Заткнись и слушай, я не зря теряю время, стараясь объяснить тебе все максимально подробно. Если этот старый козел мой дядя начнет крутить хвостом, то передашь Диру, что это моя личная просьба и если он ее не выполнит, то я с того света приду и вырву ему его жалкую бороду. Все согласны с моим планом?

— Нет, Барб, — упрямо наклонил голову Лабин. — Или вместе уходим, или вместе остаемся.

— Я согласен, — прошептал Атор. — Это будет правильно.

— Тогда все объясни своему брату-идиоту пока я буду обмениваться любезностями с мятежниками, слышишь, как они настойчиво ломают дверь в башню?

Я подошел к парапету, ну и толпа собралась у подножья этой древней башни, а это еще кто?

— Тесс Дални, Вы еще живы? — поинтересовался я.

— Барб, немедленно отдай нам принца! Мы знаем, что он ранен, мы хотим ему помочь, отдай, не бери грех на душу!

— Подумаю.

— Барб, тебе никуда не уйти, сдохнешь здесь как собака!

— А у меня есть встречное предложение. Я убиваю принца и отдаю его тело вам. Тесс Дални, Вы правильно сказали насчет греха. Я готов его взять на себя. А вы мне оставляете жизнь, свободу, даете немного денег и я покидаю Гронлин.

— Что?! — разродился наконец павлин.

— То что слышали, решайте быстрее, а то я передумаю.

— Ну как? — поинтересовался я у братьев. — Что решили?

— Я согласен, — прошептал Лабин.

— Тогда быстро меняйся с ним верхней одеждой и перстнями.

Я отвернулся от ребят. Пусть хоть немного побудут наедине в последний раз. Дьявол, за спиной послышался судорожный кашель.

— Хватит, — я оторвал Лабина от умирающего Атора.

— Барб, мы согласны, — раздался снизу голос павлина.

Оно и понятно, Лабина нужно убить как можно скорее. Вдруг во дворец вернутся еще преданные короне гвардейцы, сейчас занятые арестами мятежников в городе. Ведь наверняка у них вопросы появятся. Торопиться нужно мятежникам ликвидировать королевскую семейку полностью. А то тут пока дверь сломаешь, пока со мной расправишься, время ведь не резиновое.

— Так надо, граф, так надо. Все пройдет быстро и не больно, — я приподнял тело юноши. — Не бойся, Атор, все мы там когда-нибудь будем. Лабин, ты все запомнил, что я тебе сказал?

— Да, Барб, — глотая слезы, принц погладил окровавленную голову брата. — Прощай, Атор, я никогда тебя не забуду. Я…

— Да пошел ты знаешь куда? — С улыбкой прохрипел граф, — лучшее, что ты можешь сделать, так это отомстить за всех нас. А теперь проваливай, младший, мне тошно на тебя смотреть.

Дьявол, ну почему для увеличения шансов спастись одному брату, — я проводил глазами спину скрывшегося в кусте местного вьюна Лабина, я должен убить другого на глазах у этой швали?!

— Быстрее, Барб, — кровь хлынула изо рта Атора, — мне немного осталось. Они должны поверить, что я это Лабин. Брату нужно время чтобы скрыться, ты сам это говорил. Давай, Барб.

— Эй, — сжимая за шею Атора я приподнял его над парапетом, — тесс Дални, вот Вам подарок как мы и договаривались. Вам его смерть, а мне моя жизнь.

— Ты принял верное решение, ублюдок. — заорал окруженный сворой предателей павлин, — но не полностью выполнил его. Почему этот Лабин до сих пор жив? Убей его!

— Гордись, — улыбнулся я Аторы. — Они боятся сами убить Лабина, вот недоделанные палачи-любители. Парень, гордись собой.

— Трусы, не хотят брать грех на душу.

— И ручки свои нежные грязью марать. Пора, Атор.

Глаза в глаза, я сдавил шею графа, я сдавливал ее все сильнее и сильнее. Вот пошли под радостный рев своры конвульсии тела, хрен вам, я переместил большие пальцы рук на сонные артерии графа. Атор судорожно вздохнул и с удивлением посмотрел на меня. Глаза в глаза.

— Ты не задохнешься, Атор, ты просто уснешь. Тебе приснится чудесный мир, там будут все близкие тебе люди. Отец, мать, мачеха и брат. Они будут рядом с тобой всегда, — одним резким движением я свернул шею заснувшему графу и перекинул обмякшее тело через парапет.

Все я сделал правильно. Пару раз перевернувшись в воздухе Атор упал плашмя на брусчатку. Упал лицом вниз рядом с притихшей сворой шакалов. Определяйте теперь, суки, принц это или кто-то другой. Определяйте: одежда принца на мертвом теле, перстни тоже Лабина, даже цвет волос и растрепанная прическа законного наследника престола наблюдается на мертвом теле!

— Ну что? — прервал я возникшую тишину, — я выполнил полностью Ваши условия, тесс Дални. Теперь я надеюсь только на Вашу честь.

— Спускайся, — бросил мне павлин не отрывая своих глаз от тела Атора.

А что мне еще остается делать? Я стал спускаться по винтовой лестнице. Встать на первом этаже, дождаться, когда вышибут дверь и начать процесс сокращения поголовья мятежников? Я могу, лестница сделана так, чтобы обороняться было легче, чем атаковать. Я буду на лестнице своеобразной пробкой, которую со временем и с потерями для себя мятежники вытолкнут на четвертый этаж. Но тогда у заговорщиков появятся вопросы. А почему я сопротивлялся, я не поверил их обещаниям? Тогда почему убил принца? А Лабин ли это? Дьявол! Я не успел выполнить одно поручение мертвого короля. Я не примирил принца и графа с их мачехой. А может это и к лучшему, что я не раскрыл ребятам глаза? Я снял запоры с входной двери в башню цветов.

— Тесс Дални, — я улыбнулся павлину и тут же получил чем-то тяжелым по затылку.

Бормотание, какое-то постоянное бормотание у меня над головой. Я с трудом открыл глаза. Хорошо меня отделали, смачно, не жалея сил, кулаков, сапог и различных предметов всевозможного назначения.

— Кто приказал?

— Тесс Дални.

— Где этот глупец?

— Убит.

— Этот Барб должен дожить до казни, позаботьтесь об этом.

— Да Ваше Величество.

А это кто еще такой? Я повернул голову. Тесс Бармаш, какая встреча!

(обратно)

Глава четырнадцатая

А ничего здесь апартаменты, сопровождаемый толчком в спину я вошел в свою одиночную камеру. Хотя какая она одиночная? Только одна каменная стена перед глазами, а боковые и фасадная состоят из железных прутов в руку толщиной. Никакого уединения! Из удобств только толчок а-ля ржавое ведро и немножко гнилой соломы в углу камеры. Да, согнав с моего места несколько особо наглых крыс я растянулся на тонкой лежанке растительного происхождения. Ой как хорошо, ох как славно заболело мое избитое тело и особо не повернешься чтобы принять максимально удобную позу. Даже наручники и наножники типа кандалы с меня не соизволили снять. А цепь то какую для данной конструкции использовали, да на ней слона можно удержать! Освещение типа интим создавали пара торчащих в общем коридоре факелов. Ну не совсем данное помещение соответствует номеру люкс в пятизвездочном отеле. Хотя с другой стороны соседи у меня хорошие, я, можно сказать, очутился среди местного бомонда. Впрочем, не такие они уж хорошие, смотрят на меня недружелюбно, что-то презрительно шипят, хотя мне это совершенно безразлично. Только одно меня напрягает, из моих товарищей по этажу я хорошо знаю только мастера Байнара. Остальных только в лицо. Хотя нет, господин Картош бывший наиглавнейший секретарь мертвого короля тоже соизволил почтить своим присутствием камеру напротив моей. Кстати, только нам двоим из всех присутствующих новые власти выделили одноместные номера, все остальные заключенные пребывают в весьма стесненных условиях. У них наверняка имеется не более двух квадратных метров на рыло. Да, не ожидал я наличия в Гронлине такого количества смутьянов, мятежников и предателей короны.

А теперь пора заняться своими травмами. Я не шаман в полном смысле этого слова, но хороший целитель. Так, какого духа призвать? Этот не подойдет, где я здесь найду молоко и свежий хлеб? Этот тоже пролетает, а вот этот в самый раз. Кровь ему подавай, так у меня на теле ее полно и большей частью собственной. Закрыть глаза, сесть и сосредоточиться. Пустота заполнила голову, серая муть возникла вокруг меня и только несколько искр нарушали это однообразие. Теперь нужно правильно сформулировать свое желание и плату за него. Получилось, одна из искорок метнулась ко мне. Забирай мою кровь, но приведи в порядок. Трудись, работяга, трудись.

Я вынырнул из серой мути. Вроде минут пятнадцать меня не было. Сделать пару движений, нормально меня заштопал этот кровопийца. Ничего не болит, даже пара сломанных ребер срослись. Отлично, а слабость от кровопотери я переживу. А теперь займемся нанесением светских визитов моим сокамерникам, а точнее одному.

— Тесс Байнар, — я подошел к левой боковой решетке, — а Вас за что сюда направили, неужели Вы настолько плохо обучали принца и графа владению оружием, что Вас наказали подобным образом?

— Прекратить разговоры! — мерно прохаживающийся по проходу разделяющим два ряда камер заревел один из тюремщиков.

— А ты зайди ко мне и повтори свои слова, а то я плохо слышать стал.

— А вот и зайду, — храбрец плюнул мне на сапог.

— Или заходи или заткнись, животное, так за что Вас забрали, тесс Байнар, — продолжил я светскую беседу не обращая на возмущенные вопли недоразвитого бегемота.

— За то что убил несколько мятежников, — вздохнул мастер, а на самом деле они оказались преданными короне людьми и просто хотели увидеть моих учеников, а не убить их, как я изначально подумал. Совсем я старый стал, мои глаза увидели то, чего на самом деле никогда не было. Тесс Барб, а у меня есть для Вас подарок. Среди убитых мною по ошибке честных гвардейцев короля был тесс Дални.

— Похвально, мастер Байнар. Теперь он точно никому не сможет давать свои умные советы и распоряжения.

— Барб, — Байнар понизил голос, — тут ходят слухи, что ты убил принца Лабина, это правда?

— Конечно, правда, — поморщился я. — Мне мятежники пообещали много денег и свое покровительство, если я это сделаю. — Я задушил Лабина, потом сломал ему шею и сбросил тело принца с башни цветов. А эти гады меня обманули, сами скрылись, убежали, а верные королю дворяне меня в камеру упекли. А я ведь к ним со всей душой, я мятежников имею в виду, — из позиции сидя я метнулся к фасадной решетке и с большим удовольствием впечатал свой кулак в жирное брюхо что-то кричавшего насчет правил поведения в местной гостинице гиппопотама, который неосторожно прижался к своеобразной двери моей камеры.

— Жаль цепи короткие, — я вернулся на лежанку. — Мастер Байнар, ну как можно нанести хороший удар в таких условиях?! Я даже до его морды не могу дотянуться, пришлось в живот бить.

— А по моему мнению ему хватило, — мастер с улыбкой наблюдал за скорчившимся на полу тюремщиком.

— Нет, выживет этот пивной бочонок. Слышите, постанывать стал. Будь он в два раза худее, тогда да, а сейчас у меня только одно сплошное разочарование.

— И Вы меня разочаровали, Барб, — Байнар подмигнул мне. — Задушить, сломать шею, а потом скинуть с башни… Барб, Вы изверг рода человеческого. Зачем Вы изуродовали мальчика, ведь он наверняка изувечил свое лицо об мостовую, я прав?

— Так получилось, я же не виноват, что тело принца перевернулось в воздухе несколько раз. И вообще, мастер Байнар, давайте спать, поздно уже.

— А ты, чучело, — я посмотрел на немного пришедшего в себя тюремщика, — не зли меня. Тебе же хуже выйдет. Давай договоримся так, я не создаю тебе проблем, а ты не мешаешь мне отдыхать в этих чудесных покоях.

Разбудил меня лязг ключей и скрежет входной двери в наше общежитие. Наверно завтрак принесли, а зачем же еще толпа преданных новому королю гвардейцев сюда спустилась? Нет, не завтрак, крабы вытащили из одной камеры четырех благородных и потащили их на выход. Зачем, ведь эти мятежники могут сами передвигаться без посторонней помощи. Не так уж сильно их вчера помяли при задержании. А парочка свернутых челюстей и несколько выбитых зубов, так наверняка сами мятежники споткнулись на лестнице раз пять или шесть.

— Тесс Догир, какая встреча, — я улыбнулся подошедшему к моей камере крабу. — Наверняка Вы хотите меня чем-то порадовать, например завтраком и графинчиком вина. Нет?! Разве сейчас не утро? Хотя я не умею определять точное время по свету полузатухших факелов. На допрос хотите отвести, тоже нет? Тесс Догир, тогда я затрудняюсь найти причину столь пристального внимания к моей скромной персоне.

— Не юродствуй, Барб, — сапог краба ударил по решетке. — Ты не забыл, что между нами осталось одно незаконченное дело?

— Это Вы о не состоявшемся между нами поединке? — полюбопытствовал я. — Тесс Догир, я прекрасно понимаю Ваше страстное желание убить меня, но ничего у Вас не получится. На то есть много причин: первая — это я Вас убью, а последняя — неужели Вы лишите нового короля прелестного зрелища моей казни на свежем воздухе? Вы же так хотите его не расстраивать, так хотите быть ему полезным, глядишь и дочку тесса Лоташа он выдаст Вам замуж. Ведь ее папа наверняка оказался скрытым мятежником и живым не дался верным сторонником престола Торканы. А что Вы так покраснели, неужели от гнева?

— Замолчи, Барб. Не говори то, о чем не имеешь ни малейшего представления.

— Как раз в представлениях я разбираюсь, особенно мне понравился вчерашний спектакль. Зачем пришел, позлорадствовать надо мной захотелось?

— Нет, предупредить тебя. Если ты еще хоть раз тронешь тюремщика, то Тверд познакомит тебя с настоящей болью, так он тебе и просил передать. Сиди здесь спокойно и молча корми вшей.

Вот это да, я проводил глазами уходящего краба. Либо Догир совсем тупой, либо он совершенно непричастен к мятежу. Более того, он пытается мне хоть как-то помочь. Тверд остался королевским палачом — это не удивительно. Господа приходят и уходят, а палачи остаются. Видно этот тюремщик решил пожаловаться своему начальству на буйного гостя, но был перехвачен королевским палачом. А вообще Тверд передал мне свой одобрямс. А в принципе можно так разукрасить стукачка, что мой друг просто будет вынужден принять меня в своей пыточной. Там я подкормлюсь, судя по всему в этих хоромах самообслуживание, что поймал — то съел. А также узнаю у Тверда последние новости. Хотя это все вилами по воде писано, вдруг при нашей встрече будет кто-то третий? Подставлять Тверда я не хочу. Ладно, утро вечера мудренее. Когда хочешь есть — ляг поспи и все пройдет. Лишь бы Лабин исполнил в точности все, что я ему сказал.

— Марк Наумович, — в кабинет пожилого мужчины вошла девушка, к Вам посетитель. Он вне записи и попросил Вам это лично передать, а не сообщать о каком-то незнакомце по селектору. Он говорит, что для Вас, как и для него, эта встреча будет важной, — девушка положила незапечатанный конверт на стол мужчины. — Конверт проверен, все чисто, посетитель под неявным контролем.

С минуту Марк Наумович разглядывал конверт, а потом взял его в руки. Еще минута и мужчина наконец-то достал из конверта фотографию. Внимательно рассмотрев ее он хмыкнул и поднял трубку телефона.

— Софочка, пригласи этого посетителя ко мне и сделай два стакана чаю. Пока он не выйдет из кабинета меня ни для кого нет.

— Рома, Рома, — старик погладил пальцами фотографию, на которой были засняты шестеро парней.

— Добрый день, Марк Наумович, — поздоровался вошедший в кабинет мужчина лет тридцати-тридцати пяти.

— Присаживайтесь, Командор, — старик указал вошедшему на кресло.

— Вы меня знаете? — удивился мужчина.

— Не только Вас, — усмехнулся Марк Наумович. — Я знаю всех выживших из бывшей группы семь-пять. Я знаю Вас, Сивого, Чинушу, Глаза и Джека, по крайней мере в лицо. Я также знаю, чем вы занимались. Роман был свято уверен в том, что в этой стране еще остались секреты, которые не продаются. Наивный мальчик, я не стал его разочаровывать.

— Вы удивили меня, Марк Наумович. Не думал, что интересы антиквара распространяются еще на некоторые военные тайны.

— А они и не распространяются. Я обещал отцу Романа присматривать за ним, только за ним, а эти игры в солдатиков мне совершенно не интересны.

— Про Ваши с Романом отношения мы знаем. Вы не кинули его в деле с камнями, а не так давно позаботились о его лечении, организованный Вами фонд это нечто.

— Я не совсем понимаю, о чем Вы. Давайте перейдем к делу, Вы что-то узнали о неком Арагорне?

— Даже так?

— Так, молодой человек, так. Я не смог выяснить о нем подробности и где он находится сейчас, а вот Вы наверняка сделали это. И то что Вы узнали, те люди на которых Вы вышли, оказались Вам не по зубам, поэтому Вы и пришли ко мне.

— Вы немного ошибаетесь, Марк Наумович. Нам многое по зубам, но тут идет речь не просто о стирании некоторых личностей. Мы уткнулись в стену и не с нашими возможностями ее проломить. Специализация у нас другая.

— А что Роман рассказал Вам о моей специализации?

— Почти ничего, но для того чтобы провернуть одну сделку о которой Вы и мы знаем, необходимо иметь хорошие связи, влияние и чутье. Поэтому мы обратились к Вам. Мы вышли, точнее наши знакомые вышли на одну фирму средних размеров. Экспорт, импорт, махинации с налогами, посредническая деятельность и многое другое, что обычно для таких вот организаций. Но вот какая странность, несколько раз со счетов фирмы снимались определенные суммы, которые шли на оплату различных мероприятий. Самых различных: всевозможные съезды, турниры, практикумы, сборы по обмену опытом и так далее. И в значительной части случаев среди организаторов данных мероприятий фигурировал пока еще незнакомый нам Арагорн. Собственно говоря, именно так мы вышли на эту фирму. Генеральный директор пустышка, учредители тоже.

— Если Вы смогли вычислить это, то зачем Вам я?

— Сейчас объясню. Одно дело проследить путь денег, а другое дело полностью разобраться в ситуации. Эта фирма контролируется концерном господина Проскурина.

— Что?!

— А несколько дней назад в состав руководителей была инкогнито введена Жанна Кирилловна Проскурина.

— Что?!!

— Мы не имеем возможности разобраться в этом клубке, а решать все вопросы, так как мы умеем, нам не хочется. Мы не отморозки.

— Понятно, — протянул старик. — Правильное решение, молодой человек. Я попытаюсь найти ответы. Как Вы говорите, называется эта фирма?

— Аорон, что скажешь? — спросил старик, как только дверь за посетителем закрылась

— Подготовленные парни, — вошедший в кабинет мужчина сел в еще теплое кресло для посетителей. — Один зашел, а четверо страховали его снаружи. В случае чего у нас были бы большие проблемы. Парни не поленились раздобыть гранатометы.

— Я не об этом.

— Привыкли работать с доступной им информацией, а не с людьми. Это их плюс и минус одновременно. Имеют связи в силовых структурах. Плохие оперативники, но отличные исполнители.

— Я о Проскурине и его жене! Хватит мне тут комедию ломать!

— Ничего не могу сказать. Слишком все запутано. Ведь Роман не единственный кто пропал на этих сборищах. Хорошо, что Командор и его команда не вышли на эту информацию. Я не представляю себе, что бы тогда произошло. Плохо, что мы не смогли раскопать то, что озвучил нам Командор. Странно все, зачем это нужно господину Проскурину? Может быть его жена, ведь Роман был ее телохранителем и мог что-то узнать не совсем лестное для нее? А может это просто случайное совпадение или что-то еще. Надо распутать, понять что произошло.

— Так распутай и узнай по возможности все, а я пока сделаю так, что Проскурин станет нервничать. Это поможет тебе, нервные люди склонны совершать ошибки, — тихо сказал старик и вышел из-за стола. — Ты знаешь, Аорон, я часто встречался с Романом, но самым ярким воспоминания у меня… Две встречи, две встречи я постоянно вспоминаю. Восемьдесят пятый год, Аорон. Я был полностью разбит, смерть жены, эти ее родственники, пусть у них будет самый лучший в мире врач-онколог. А потом я приехал к своему другу и даже не знал, зачем я это сделал, и тут вечером когда мы уже сидели за столом и пили не кошерную водку в квартиру входит крепыш, и на мой вопрос кем ты хочешь стать, он посмотрел на меня как на ненормального и ответил: «офицером». Две недели я был у них в гостях, две недели и я снова почувствовал вкус жизни.

— А вторая встреча произошла несколько лет назад. Вся семья Романа погибла в автокатастрофе. Я бросил все свои дела, я прилетел и все организовал сам. Я уже тогда знал, чем занимается Рома и не ждал его появления. А потом он таки смог прибыть на сорок дней. Странная наверно была картина. Тихое кладбище, засыпанные снегом могилы, и два человека стоящие перед тремя временными крестами. Мы стояли долго и ничего не говорили, а потом Рома положил на могилы отца, матери и жены белые розы. Затем посмотрел на меня и сказал: «я был не там, где должен был быть». Распутай все, Аорон.

— Опять звонок, опять она, на что поспорим? — спросил мужчина у девушки.

— Ни на что и ни на что я спорить не буду, иди, открой ей дверь. Совсем Жанна голову потеряла, как упросила своего благоверного дать ей хоть чем-то покомандовать, а то она от скуки зачахнет.

— Вадим, привет, — раздался звонкий голос в коридоре. — Держи торт, шампанское не разбей, неси все на кухню и сходи за сигаретами.

— Я не курю, — донесся до сидящей в комнате девушки мужской голос.

— А я люблю подымить, так что давай вперед на пятой скорости.

— Хватит припахивать моего мужа, Жанка. У тебя свой есть, совсем бизнес-вумен стала, то же мне решительная особа привыкшая к доминированию.

— А кого мне еще припахивать? Сама знаешь мое положение, привет, Насть, — Жанна уселась в кресло.

— У тебя же столько мужиков под каблуком теперь? Какое положение? Пусть круглое носят, а квадратное катают.

— Вадим, ты их видел?

— Нет.

— Каждый из них как в анекдоте в любом моем распоряжении видит только одно. Козлы озабоченные. Я сегодня попросила переставить мебель в приемной… а, не будем о грустном. Вадим, наливай, а потом за сигаретами.

— Сама виновата, — пробурчал Вадим разливай шампанское по фужерам. — Если бы твои подчиненные знали кто на самом деле их руководитель…

— Если узнают, то моей трудовой карьере конец, одно из условий моего муженька. Одно дело, когда твой руководитель Пупкина пытается самостоятельно наладить работу на новом направлении, а другое Проскурина, жена местного Зевса. При втором варианте мне даже в офисе незачем появляться, все без меня сделают, и вся моя работа будет заключаться в нескольких телефонных звонках в день. Давай новости по Ромке, — услышав как захлопнулась дверь за Вадимом совершенно другим тоном сказала Жанна.

— Вот змеюка, значит, сигареты у тебя есть, припомню. С Ромкой все без изменений, а вот с Галиной проблемы. Чувствую что скоро о ее здоровье нужно будет беспокоиться.

— В каком плане, Насть?

— В психиатрическом! У нее там такие глюки пошли…

— Да иди ты! Рассказывай!

— А может это и не глюки, — задумчиво закончила свой рассказ Настя. — По телефону ее голос такой счастливый стал, что прямо так и хочется ей пакет соли в чашку с кофе высыпать.

— Девушки вы уже закончили, можно мне выползать из кухни? — донесся из глубины квартиры голос Вадима.

Нет, ну реально достали меня эти регулярные прогулки арестантов с конвоем. Только уснешь, так следующую партию выводят на допрос, а предыдущую снова запихивают в камеры. Прямо конвейер какой-то, а что самое обидное, так меня никто не пригласил на прогулку! И вот теперь я один единственный ноги не размял. Обидно, слушай, чувствую себя каким-то неполноценным. Я тут Лабина ликвидировал, а меня даже на допрос не хотят вызвать, брезгуют царевичеубийцем, гады. И поспать вдобавок мне не дают, почему петли на дверях не смазаны?!

— А меня когда на допрос пригласят? — задал я совершенно справедливый вопрос крабам распределивших по камерам последнюю партию вернувшихся благородных сидельцев. — Все кроме меня уже прошли эту процедуру, что я вам рыжий?

— Зеленый! — буркнул один из гвардейцев. — Молись, чтобы тебя вообще никуда не вызывали, целее будешь.

Так, похоже еще один гвардеец не совсем верит в официальную версию смерти короля и королевы, а также наследника престола и бастарда. Не верит, а ничего сделать не может. Официально тесс Бармаш надел корону на свою лысину вполне законно. Единственный наследник по мужской линии — этого у него не отнять. Полностью непричастен к гибели королевской семейки, якобы. Да его даже в городе не было когда случилось ужасное! Только кого же я тогда видел, валяясь на грязной брусчатке весь в крови, соплях и слезах? Хрен с вами, наконец-то смогу заснуть.

Несколько аничей стояли на опушке леса и смотрели на колоритную парочку приближающихся к ним нищих.

— Как знаешь, Станк, — продолжил разговор Кремнь. — Рискованное это дело. А вдруг не получится? Вдруг принц умрет? Ведь этот меч судьбы еще ни на ком не проверяли.

— Вот и проверим на законном короле Торканы. Или ты можешь предложить что-то другое, или ты не выполнишь просьбу Барба?

— Нечего мне предложить, а Барб, — скрипнул зубами Кремнь. — Проклятые вороны, бросить своего…

— У них не было другого выхода, — перебил его Станк, — как и у нас. Барб умрет и мы ничего не сможем с этим поделать, так пусть он погибнет не зря. А теперь поприветствуй короля.

— Ну вот и все, Ваше Величество, — по знаку Кремня бывшему наследнику престола предоставили коня. — Вы в безопасности, теперь небольшое путешествие, восемь дней спокойным аллюром и мы в Полуденных горах. Не беспокойтесь, то что Вам сказал Барб — абсолютная правда. Вы станете аничем и никто и ни что не будет Вам угрожать. Оргин, благодарю тебя и твоих парней, — вождь Снежных Крыс потянулся за кошельком.

— Совсем голову потерял, Кремнь? Ты мне и моим парням хочешь предложить деньги? Знаешь, что ты можешь с ними сделать, нет, так я сейчас тебе подскажу!

Спокойно, Оргин, — между воинами встал Станк. — Кремнь не хотел тебя обидеть. Он неправильно выразился. Эти деньги мы даем не за то, что ты выполнил свой долг. Эти деньги должны помочь тебе и всем тем, кто участвовал в спасении принца. Пойми, сейчас в Гронлине неспокойно, многие горожане прячутся по подвалам, а вот когда все утихнет и начнется тщательная проверка, то эти деньги пригодятся. Вдруг кто-то из горожан что-то видел или что-то слышал?

— Мы действовали чисто, — возмутился Оргин, — никаких свидетелей!

— А вдруг кто-то захочет выслужиться или свести старые счеты? Взятки чтобы чиновники смотрели не на донос, а на честные физиономии лояльных узурпатору горожан ты из каких средств давать будешь? Кроме того нужно присмотреть за девушкой Барба и за ее семьей. Мы хотели их вывезти, но не смогли. Я почти уверен, что этот тесс Валок отправит девушку в пыточную, чтобы выжать из нее то, что она не знает. Запоминай адрес: Северный конец, переулок рукодельниц, дом восемнадцать. Зовут ее Олана.

— Знаю такую, — кивнул Оргин, — огонь, а не баба. Скольких она мужиков с лестницы спустила, когда еще в отцовом доме жила не пересчитать. А ведь все уважаемые горожане, свататься приходили. А как стала мастерицей так вообще ее обходить даже на улице начали, гордячка она, а тут гляди Барбу сдалась.

— А что будет с Барбом? — вмешался в разговор безземельный король рассматривая разом поскучневшие лица своих спасителей.

— Да ничего с ним особенного не будет, — наконец нарушил тишину Оргин. — Скоро казнят его как убийцу наследника престола принца Лабина. Хотели еще и короля с королевой на него накинуть, да одумались. Слишком многие видели как он спустя восемь кликов после смерти Их Величеств прорывался во дворец.

— Я хочу увидеть его казнь.

— Ваше величество — это невозможно, — покачал головой Кремнь.

— Я понимаю, что это опасно, но провести меня обратно в Гронлин я вас не прошу. Это было бы глупо и нерационально. Станк, если я не ошибаюсь, Вы ведь один из сильнейших шаманов Полуденных гор, ведь так?

— Так, — поморщившись, ответил аничь.

— Вот и сделайте, чтобы я издали смог все увидеть и при этом остаться незаметным. Поймите, это не мой каприз, я должен увидеть его, увидеть последние мгновенья жизни человека спасшего меня. Прошу.

— Я оставлю с тобой несколько парней, а сам с остальными не очень буду спешить, нагоните, — сказал через некоторое время Кремнь.

— Барб, — я перехватил руку человека тянущуюся к моему плечу. — Барб, больно, — я проснулся, — отпусти, — прошипела мне знакомая личность.

Что ж Вы, мастер Байнар свои руки по ночам распускаете? — тихо поинтересовался я и принял позу «весь вес тела сосредоточен на пятой точке». — А если бы я сломал Вам Вашу шаловливую конечность?

— Дело срочное, тессы с тобой поговорить хотят.

С чего это вдруг? Позавчера меня так добродушно встретили в темнице заключенные, что едва не скандировали речовки о коварном изменнике и убийце наследника престола Барбе. Просто у благородных сил не было достойно выразить мне общественное фи в особо крупных размерах. Видно несколько раз каждый из тессов спотыкался на лестнице в самой циничной форме. Только на шипение у них сил и оставалось. Вчера они вообще меня игнорировали, а теперь вот так просто хотят со мной поговорить.

— Все здесь присутствующие сразу? — поинтересовался я.

— Нет, — к мастеру присоединился еще один собеседник. — Сначала только я один. Меня зовут тесс Ралон, до недавнего времени я полностью контролировал северо-западные окраины королевства. Я хорошо знаю аничей, Барб. Я также уверен, что ты не убивал принца.

— А еще громче Вы не могли бы прокричать о своих бреднях?

— Наш разговор слышат только трое, остальные все спят. Я хоть слабый, но шаман. Повторяю, я уверен что ты не убивал принца. Кроме моих предположений есть некоторые факты хоть и косвенные. Всех нас вчера допрашивал тесс Валок, будь проклято его имя…

— А кто он такой? — перебил я благородного.

— Цепной пес узурпатора.

— А почему допрашивал не сам тесс Бармаш, руки боится в крови запачкать.

— Он не боится, Барб, Бармаш просто не хочет, чтобы хоть что-то связывало его с предстоящими казнями, а они будут. Все находящиеся здесь знают правду о смерти короля и королевы.

— Вот как, однако заботится о своем имидже в глазах благородных и прочего народа.

— Заботится, а также не хочет иметь никаких бунтов на окраинах Торканы. Вчера утром Бармаш покинул Гронлин и отправился на юг королевства. Тамошние тессы возвели нынешнюю династию на трон и полностью поддерживали короля Ватора во всех его начинаниях.

— Рисковый и храбрый подлец, — вздохнул я.

— Бармаш никогда не был трусом, это единственное его достоинство. Кроме того, он так же оправил во все провинции королевства своих доверенных людей. Они будут обещать тщательное расследование произошедшего убийства, послабление в налогах, расширение прав тессов и многое другое.

— Это понятно, также понятно и то, что никаких особых выступлений недовольных тесов не будет в ближайшее время. Знающие правду находятся здесь, а незнающие легко успокоят свою совесть. Сначала подумают, что, а вдруг так на самом деле и было? А потом станут считать, что так оно и было на самом деле.

— Ты прав, Барб, так оно и будет в ближайшие год или два. Но я не зря сказал, что храбрость является единственным достоинством Бармаша. Он еще жаден, жесток, мстителен и невероятно честолюбив.

— Хорошая смесь.

— Не то слово, Барб, — хмыкнул Байнар.

— А теперь о косвенных фактах, — продолжил тесс Ралон, — указывающих на то, что ты не убивал принца, Барб. У меня еще остались верные люди во дворце. К сожалению их слишком мало, чтобы обеспечить мне побег, но информацию они смогли мне передать. Тесс Валок совершенно не уверен, что ты убил принца. Его люди прямо со вчерашнего утра стали искать в Гронлине графа Атора.

— Пусть ищут, может найдут, а может и нет, какое это имеет значение?

— Никакого, вот это и странно. Атор не имеет никаких прав на престол, зачем его искать, кому он нужен? Другое дело, что граф похож на принца. Так кого на самом деле ищет Валок? Более того, вчера в полдень этот пес окружил казарму аничей и потребовал от них сложить оружие и не препятствовать в обыске их помещений.

— И что мои родичи ему ответили? — ухмыльнулся я.

— Ничего особенного, — поддержал мою улыбку благородный — Они разорвали контракт с новым бургомистром Гронлина и решили покинуть город. На северных воротах их повозки все же обыскали, но ничего или никого не нашли. В казарме тоже было пусто и Валок скрепя зубами вынужден был позволить аничам уехать в родные горы.

— А этот Валок смелый парень, весь в своего господина, угрожать аничам…

— Он безумен, а не храбр. Конфликт с аничами мог привести к всеобщему побоищу в городе. Конечно горцы и примкнувшая к ним часть горожан проиграли бы, но что осталось бы от города? Только это остановило Валока. И последний факт: у всех нас спрашивали надопросе о любимых местах прогулок принца и графа, зачем если принц мертв?

— Все это конечно хорошо, тесс Ралон, но что вы хотите именно от меня?

— Я хочу знать правду, Барб. Я хочу знать стоит ли мне и еще одиннадцати тессам приносить присягу узурпатору, стоит ли отдавать своих детей в заложники Бармошу? Ведь мы можем покинуть Гронлин и начать исполнять все повеления нового короля только тогда, когда наши дети приедут в столицу для получения хорошего образования в только что созданной королевской академии. Или, если принц жив, то достойно умереть на плахе вместе с некоторыми тессами, а нашим детям и нашим преданным вассалам ничто больше не будет связывать руки. Они соберутся под знаменем законного наследника короля Ватора и свергнут узурпатора.

— Некоторыми тессами?

— Да, Барб, некоторыми. Те, кто не имеет нашего влияния в провинциях или наследников годящихся в заложники все равно умрут. Честный и справедливый суд тесса Валока во всем разберется и окажется, что двенадцать благородных ни в чем не виноваты в отличие от четырнадцати явных мятежников. В отличие от тех, кто сейчас находятся рядом с нами.

— Зачем такие крайности? Принесите присягу, дайте заложников, а потом через несколько лет все можно будет переиграть. Судя по Вашему описанию, новый король еще та штучка и долго заигрывать со своими подданными не будет. Года через три-четыре он начнет давить на всех и те олухи, сейчас нейтральные или даже поддерживающие Бармаша, взвоют не знаю как. А там и принц может появиться. С заложниками вопрос может быть легко решен. В любом случае в ближайшее время не стоит суетиться.

— Значит принц жив, — тесс стиснул мое плечо.

— Я этого не говорил.

— Не говорил, но тебя трудно не понять. Я умру легко.

— Вот только не надо здесь изображать красивые телодвижения. Умереть легко, а вот выжить и раздавить гадину сложно.

— Это противно нашей чести, Барб. Тебе этого не понять, ты не потомственный благородный.

— Ой, ой, ой, сейчас я оскорблюсь и расплачусь. Подумайте своими головами, пока они еще на ваших плечах. Те четырнадцать наших сокамерников все равно обречены. А вот вы можете и должны будете помочь одной личности, которая однажды назовет себя законным правителем королевства Торкана. Вы будете лгать, вы пойдете на клятвопреступление, вы сделаете все, вы должны сделать все. Подумайте над этим, подумайте и наберитесь мужества.

Опять этот проклятый скрип дверей, я бросил недоеденную крысу в отхожее место. Не буду я перед этими позориться. Грозный Барб по утрам питается всякой гадостью. Я понимаю, почему плохо смазывают, допустим, ворота или цепи подъемного моста. Враг бесшумно не попадет внутрь крепости или чего-нибудь еще. Впрочем, местную королевскую семейку это не спасло. Но почему здесь не смазать петли, экономят? Я вздохнул, кого сегодня поведут на казнь? Вот дьявол и мастера Паулина забирают! Придется мне остаться здесь в гордом одиночестве. Я грустно подмигнул мастеру. А что еще я могу сделать? Это только в книжках начинают громко выражать сочувствие, сожаление и обещают никогда не забыть. Почти смешно, а может мне заявить Паулину что его смерть будет не напрасной, знамя истины скоро поднимется над Гронлином, справедливость восторжествует и все будут довольны? Совсем почти смешно. Хэппи эндом здесь не пахнет. Позавчера казнили восемь дворян вместе с наиглавнейшем секретарем покойного короля Картошем. Вчера пятнадцать благородных во главе с тессом Ралоном увели, но казнили не всех. Наверняка часть мятежников просто выпустили, голос глашатая короля Бармаша не презентовал их присутствие на помосте. И это было самое радостное событие за последние дни. Хорошо, что Ралон и его банда прислушались к моему совету.

— Как поживаешь, Барб? — улыбнулась мне знакомая тюремная рожа.

Поживаю я не плохо, вертухай, а вот ты сегодня зря не пропустил свою смену. Настроение у меня подходящее. Прошлый мой урок ты недопонял, зачем так близко подошел к решетке? Прыжок к прутьям, ухватить почти успевшего отшатнуться тюремщика за пояс, рывок на себя и ударить в грудь. Теперь я поживаю хорошо. Опять скрежет дверей, за мной пришли? Я разжал руки и тело тюремщика сползло на каменный пол.

— Тесс Догир, опять Вы навестили меня?

— Заткнулись, — бросил Догир начавшим возмущаться столь нелепой смертью своего дружка остальным тюремщикам. — Барб, ведь я тебя предупреждал. Впрочем твой поступок ничего не изменит.

— А Вы, тесс Догир, что-то быстро отреагировали, — за дверью подслушивали?

— Нет, я пришел за тобой, тесс Валок решил побеседовать с тобой в пыточной. Выходи.

— А Вас совсем не страшно? — поинтересовался я под лязг замков. — Даже скованный по рукам и ногам я могу быть опасным, а с Вами всего шесть крабов.

— Нет, Барб. На выход.

Да, у него есть основания чувствовать себя в безопасности, я вышел из камеры. До его горла я не дотянусь. Корпус Догира закрыт кирасой, да и сравнивать тюремщиков с гвардейцами глупо. Придется мне спокойно пройтись по коридору, слава богу, тут недалеко. А может мне Варяга затянуть напоследок? К дьяволу, это будет чересчур. А вообще глупо все получилось, рассчитывал на встречу с Твердом, а меня и так к нему захотели направить. Но нужно во всем видеть хорошее, например, петли дверей пыточной смазаны, я зашел в сопровождении своей свиты в рабочий кабинет палача. Тверд, привет, здравствуй и ты, очередная чернильная душа. А кто у нас в углу примостился такой благородный, судя по одежде, и незнакомый мне.

— Куда мне лечь? — поинтересовался я у Тверда.

— Постоишь пока.

Да не вопрос, Тверд начал прикреплять меня к какому-то варианту местной дыбы. Лечь я всегда успею особенно под землю. Так, теперь Тверд начал снимать с меня кандалы. Грамотно действует, все по технике безопасности, сначала зафиксировал мои конечности, а только потом стал избавлять от лишнего железа и одежды. Правильно, это тряпье пригодно только для мусорного контейнера. А теперь что он делает? А, крутит какой-то барабан в результате чего я скоро стану сильно напоминать человека Леонардо де Винчи, человека-звезду. О, глашатай на площади прорезался, какой у него поставленный и сильный голос, все слышно. Все горожане узнают, за что будут казнены изменники короны. Начал утренний петушок с перечислений грехов мастера Байнара как самой мелкой сошки из присутствующих на помосте. Ого, с каким подонком я общался! Тут и колдовство, предательство, воровство, шпионаж в пользу Анорского королевства, чьим подданным он является. Глупость несусветная, как будто королева, бывшая гражданка этой страны не могла сливать гораздо более ценную информацию своему брату, чем придворные сплетни и слухи. Вы бы еще обвинили мастера Байнара в работе на Кампучию или Вьетнам! Тверд, что ты вытворяешь, мне же больно стало!

— Тесс Валок, я готов к работе, — поклонился палач засевшему в углу благородному.

Так вот ты какой «цепной пес» нового короля.

— Барб, — где находится принц Лабин, — тихо прогавкал песик.

— Откуда я знаю, где вы его похоронили? — попытался я пожать плечами.

— Приступай, — Валок посмотрел на Тверда. — Лицо не трогай.

Ну-ну, всегда хотел узнать свой предел, скулил и перебирал лапками от желания! Дьявол, как больно! Тверд, ты из меня инвалида хочешь сделать?

— Повторяю, где находится принц, — скучающим голосом поинтересовался пес у меня, когда Тверд закончил крутить свой ворот.

— Мы разговариваем на разных языках, я убил его и где находится сейчас тело Лабина мне неизвестно.

— Палач, изменник запирается, примени второй уровень допроса.

Вот хрен с бугра, дьявол, как же больно! Сейчас мои суставы покинут свои привычные места. Ой бл…! А я не понимал почему в средневековье дыба считалась основным детектором лжи. Ой е! Правда тогда существовали еще милые игрушки вроде испанского сапога, железной девы, гроба чернокнижника, четок истины, гвоздей для ногтей и прочего, тисков, различных напоров стоматолога. Холодная вода прервала поток моих воспоминаний.

— Я спрашиваю тебя в третий раз, где принц?

— Не знаю, — прохрипел я.

— Третий уровень допроса.

Вот ведь садист, Тверд, я не тебе, и вообще осторожней выдирай мне ногти. А теперь применим некоторые мои специфические умения. Раствориться, полностью раствориться в океане боли. Правда я проходил этот курс с электродами на некоторый интересных местах в облегченном виде, но ничего, боль она и есть боль.

— Барб, — кто-то мою опущенную на грудь голову, — пойми, я хочу помочь принцу Лабину. Где он, где он может прятаться наслушавшийся сплетен и слухов, распространяемых врагами короны. Король Бармаш готов усыновить Лабина.

Так я тебе и поверил, песик. А вообще-то с такой проникновенной речи и надо было начинать допрос, вдруг я бы повелся? Вдруг я бы за это время пустил сок в камере, осознал свою незавидную участь и выложил бы всю правду-матку? А что, я не герой, станешь тут им, когда твоих сокамерников ежедневно казнят.

— Не хочешь говорить, — песик отпустил мои волосы, молчишь во время пытки. — Палач, ты не особенно усерден, хотя твой контракт действует еще два года. Ты жалеешь своего сородича? Ты не исполняешь свой контракт?

— Исполняю, тесс Валок, и я не жалею Барба, он для меня никто, я отверженный, Вы знаете, что это значит.

— Знаю, но проверю. Писарь, пригласи сюда помощника городского палача, он в коридоре.

А вот это лишнее, так унижать Тверда не стоило. Надо же его обвинили в непрофессионализме. Тебя бы сучонок на мое место, оценил бы искусство Тверда полностью. Да хрен с тобой, послушаю я лучше, что там кричит глашатай. Ого, так вот кто почти убил короля и королеву, провел убийц потайным ходом, а я и не знал, я-то сижу с таким чудовищем в одном пансионате. А вот и новый палач. С ним не знаком. А что он свой морду прячет под капюшоном, зрителей бойтся? Так их здесь нет. Тесс Догир со своей сворой в коридоре кучкуется.

— Четвертая степень допроса, — пролаял песик.

М-да, раствориться в боли, а чем меня удивит этот экземпляр? Да ничем хорошим! Кто ж так кровь бездарно пускает?! Ты вообще в курсе, что от сильной кровопотери чувствительность тела снижается?

— Остановись! — рявкнул пес на палача номер два. — Пошел вон!

— Тверд, приступай к пятой степени допроса.

— Опасно, тесс Валок, Барб может умереть.

— Знаю, я не новичок в дознании, все равно приступай.

А отдохнуть? Ой-е, раствориться, дьявол, ничего не выходит! Другой способ ухода от боли. Надо принять ее, надо почувствовать удовольствие от нее. Нет ничего слаще, когда тебе выворачивают и растягивают ребра. Да, да, я хочу эту боль, она лучше девушки. Приди ко мне, еще раз и еще. Опять вода, да сколько можно?! Меня решили заодно помыть?

— Где принц, Барб?

— Его тело у вас.

— Шестая степень допроса.

— Но тесс Валок! У него сердце может не выдержать.

— Приступай!

Тверд, а зачем тебе эти всякие раскаленные железяки? Ты ведь не хочешь сделать из меня крицу-гриль. Б… Да…

Я едва смог поднять голову, вода, везде вода.

— Я же предупреждал, тесс Валок.

— Я слышал, отойди в сторону, седьмую степень допроса проведу я сам. Когда я был молодым у меня даже камни разговаривали.

Ах ты плесень, а еще благородным прикидываешься, пес смердящий. Да еще и умелый! Я забился на этой дьявольской дыбе. Боль, всюду только одна боль и ничего от нее не спасает. Из пересохшего горла вырывается крик. Все, я спекся, я могу только кричать, плакать и молить о пощаде. Прекрати, сука! Прекрати все это!

— Где принц? — через миллионы лет боли донесся до меня голос пса.

— Он не может говорить.

— Тогда напои его, палач.

А сам то ты кто? Может быть поэтому ты так презрительно относишься к Тверду? Я сумел протолкнуть в горло глоток воды. Еще один и еще.

— Где принц, где он мог спрятаться?

— Не знаю, тесс Валок. Не надо больше, я не знаю! — по моим щекам покатились слезы.

— Может быть ты говоришь праду.

— Правду, истинную правду, не надо меня мучить!

— А должен удостовериться. Ты крепкий камень, если сможешь остаться в живых после восьмой степени допроса, если опять скажешь мне что не знаешь, то я тебе поверю.

И почему я такой упертый, я смотрел на подбирающего для меня инструменты совсем не песика, а матерого пса. Раскалываются все, другое дело, сколько времени это занимает. Успеют ли твои сведения устареть или нет, успеет ли уйти твоя группа. В принципе ситуации разные, но как-то похожие. Вот в чем вопрос…

Я уже не мог кричать, только хриплое дыхание, вот и все на что я был способен. А тело, тело превратилось в один комок боли.

— Он уже пришел в себя, тесс Валок, — донесся до меня слабо знакомый голос.

— Где принц?

— Не знаю, — ответил я непонятно кому.

— Верю, палач приведи его в порядок, к завтрашнему утру он должен сам стоять на ногах.

Стоять на ногах, как же!

— Как ты?

— Хреново, Тверд. Чуть не сдох от боли.

— Лучше бы ты умер сегодня, завтра тебя казнят, а твоим палачом буду я. Мне это не нравится. Я пытался отказаться, но не вышло.

— А уж как мне завтрашняя казнь не нравится, ты бы знал. Привел меня в порядок для завтрашнего спектакля?

— Кости и суставы все вправил, раны обработал, обезболивающим тебя напоил, к утру оклемаешся и стоять на ногах будешь.

— Тверд, мне твое обезболивающее совершенно не помогает. Принеси лучше молока и свежий хлеб сам лечиться буду. Кстати, благодарю тебя за шестую степень допроса, быстро ты меня вырубил, я даже почувствовать почти ничего не сумел.

— Не за что.

— А вот седьмая и восьмая степень проведенная этим псом меня впечатлила. Отличный палач, вот его настоящее призвание.

— Плохой палач, — Тверд поставил плошку с молоком и хлеб в изголовье моего ложа. Зверь он, а не специалист по допросу. После пятой степени тебе нужно было дать отдохнуть несколько десятков кликов, а потом снова начать работу с четвертой степени до седьмой. Опять отдых и допрос с шестой до пока все не скажешь. Знаешь, Барб, ты самый стойкий камень, о котором я только слышал. Хотя мне бы ты все равно все рассказал. Я умею работать с болью.

— Свят, свят, свят, мне и полученного хватило и вообще я был уже готов сознаться во всем.

— А почему не сказал?

— Из вредности, а теперь не мешай мне, лечиться буду, завтра ведь у меня премьера. Главную роль в таком спектакле не часто предлагают.

— Ну как я?

— Хорошо, Барб, ты отличный шаман. Молоко и хлеб исчезли.

— Я не шаман, я просто лекарь. А теперь дай что-то пожрать, — я сел на ложе, — и делись новостями. Расскажи, как вообще все произошло.

— Новости, — усмехнулся Тверд протягивая мне кусок вяленого мяса с лепешкой и кувшин с вином, — главная новость только одна. Наконец-то на престол Торканы сел облагодетельствованный величайшей мудростью, благородством и честью король Бармаш. После убийства мерзкими заговорщиками всей семьи предыдущего короля, он как можно быстрее прибыл в Гронлин и надел корону на свое чело, дабы королевство не захлестнул хаос и разорение. Воодушевленные столь замечательным событием Снежные Крысы покинули Гронлин. Представительство аничей осталось, пока осталось.

— Тверд, хватит размазывать кашу по тарелке.

— До восхода Светила оставалось несколько кликов, когда мятежники, используя потайной ход, пробрались в покои короля и убили его вместе с женой. Услышавшие шум гвардейцы взломали дверь и подняли тревогу. Принца в его покоях не оказалось. Тесс Капитан и его гвардейцы были обнаружены в соседней с покоями Лабина комнате мертвыми.

— Невозможно чтобы их взяли тихо, Тверд!

— Они были все отравлены, Барб. Кто-то из тех, кого знал и кому доверял Капитан, угостил его и дежурную смену крабов-телохранителей вином. Скорее всего они стали мертвыми еще до убийства короля.

— Бл…, Капитан, ты столько времени твердил мне об осторожности, а сам…

— Это еще не все, Барб. Тесс Корат командир гвардии, приказал закрыть все выходы из дворца для всех включая слуг и начал руководить поисками убийц.

— И какие были у него успехи?

— В процессе поиска мятежников в гостевых покоях при сопротивлении временному задержанию были убиты несколько десятков придворных, включая оставшихся зачем-то на ночь во дворце канцлера и казначея. А вот министр двора остался жив. Более того, его нашли связанным в собственных покоях. Он и поведал всем желающим всю правду. Оказывается возглавляли заговор канцлер и казначей, они хотели убить короля и королеву, а потом взять регентство над юным принцем до его совершеннолетия. Конечно, министр двора оказался преданным царедворцем и отказался участвовать в заговоре. За это его связали и оставили на время в покое. Но когда его уговаривали присоединиться к заговору он узнал о нескольких влиятельных фигурах поддерживающих мятежников. Мол, руководители мятежа хвастались тем, кто и сколько их поддерживают, запугивали бедняжку. Тесс Корат приказал большей части своей гвардии арестовать всех заговорщиков находящихся в Гронлине. А министр двора пообещал помощь в столь богоугодном деле тех тесов, за верность короне он может лично поручиться. Помощь с благодарностью была принята. А вот меньшая часть гвардии, состоящая в основном из ублюдков знатного происхождения, осталась во дворце и начала поиски принца. Для начала был приказ задержать его со всей вежливостью, вдруг он не причастен к заговору? Интересный такой штришок. Основные жертвы во дворце при временном задержании были на совести этой меньшей части крабов, канцлер и казначей тоже их рук дело. Ну, а что потом было ты сам знаешь.

— Знаю, значит продался Бармашу министр двора, и именно он руководил чисткой. Тесс Корат просто сообщник, тупой исполнитель. Он даже не понимает, что от него скоро избавятся.

— Уже, — усмехнулся Тверд. — Оставшиеся недобитые заговорщики сегодня ночью напали на этого доблестного воина в его собственной постели и убили. Вообще из серьезных лиц Гронлина судя по всему в живых остались только тесс Лоташ, правда его с дочерью никто и нигде не может найти. Благодарить за это нужно тесса Догира. Он почти сразу обо всем догадался и спас своего теперь уже наверняка будущего тестя со своей невестой. Хороший парень этот Догир. Честный и глупый. Решил поиграть в мстителя оставаясь при этом внешне одним из самых преданных сторонников короля Бармаша. А вторым пока еще живым является министр двора. Тесс Томаш, бургомистр Гронлина решивший не отличаться от толпы и еще в первый день мятежа поддержавший Бармаша на следующий день отравился. Такое впечатление, что если бы он не отдал приказ аничам ни во что не вмешиваться, то возможно был бы еще жив. Пришлось совету спешно выбирать нового назначенного Бармошем бургомистра. Две трети совета города погибли во время народных волнений, а остальные неизвестно где. Некоторых из них по утрам находят в канавах с перерезанным горлом.

— Волнений?

— А как еще назвать то, что внезапно спокойная улица превращается в поле боя, а через клик она полностью пуста. Только народное волнение, Барб. Самое странное, что часть этих усопших отказывалась голосовать против нового бургомистра, а остальная часть была неприлично богатой.

— Да все они там небедные.

— А эти особо. Было несколько столкновений между стражей Южного и Северного концов и отрядами преданных Бармашу тесов. Эти выкидыши, я Бармашевских ублюдков имею в виду, вообразили о себе невесть что. Начали вести себя как в своих ленах. Пытались грабить дома горожан, устраивать самосуд прямо на улицах, много чего они решили себе позволить. Вот им руки то и укоротили. Бармаш пожурил своих вассалов и стражников этим все и закончилось.

— А что в Восточном конце?

— Тишь и благодать. Туда эти ублюдки даже не заходят. Даже тесс открыл свое капитанство и порт.

— Расклад ясен. Началось небольшое противостояние. Одна сторона действует нагло, а другая тихо и осторожно. Тесс Валок считает, что победил и пока не хочет нагнетать обстановку. Восстание в столице ему не нужно. Тверд, посплю я у тебя, мне совсем не хочется возвращаться в камеру.

— Последнее желание мертвеца — закон.

— Не последнее, а предпоследнее.

— Барб, проснись, — Тверд потряс меня за плечо, сунул в руки кувшин с молоком и бросил мне на колени какую-то хламиду.

— Уже пора? — я присосался к кувшину.

— Да, все уже ждут твоего появления. Одевайся и на выход.

— А что это у молока такой необычный вкус? — Я стал накидывать на себя одежду.

— Там яд, Барб. Ты приговорен к колесованию и к тому моменту, когда я начну работать с твоим телом, ты уже будешь мертв. Так что не задерживайся, а то сдохнешь не дожидаясь начала казни.

— Благодарю за подарок, Тверд.

— Быстрей на выход, весельчак.

— Последняя просьба, Тверд, если к тебе на допрос попадет девушка по имени Олана, пусть она останется живой в любом случае, на что бы тебе пришлось не пойти.

— Договорились, Барб.

— А хорошая возникнет легенда о мужестве горцев. Меня пытают, а я даже не кричу.

Тверд отвернулся и стал сосредоточенно копаться в своих инструментах. Мне показалось или действительно у него глаза на мокром месте? Да к дьяволу все, я шагнул вперед, мой выбор сделан давно и я ни о чем не жалею.

Какое все-таки сегодня пронзительно бескрайнее небо. Боже, его синева так и ударила по моим глазам. Я слегка усмехнулся и неторопливо залез на повозку. А куда мне спешить? Я главное действующее лицо на предстоящем празднике жизни. Без меня ничего не начнется. Роман Аркадьевич, это я о себе говорю, как же сегодня и без Вас? Непорядок, Ромка, непорядок. Да пошло оно все! А почему так интересно молчат горожане? Что им мешает выплескивать свои эмоции? Я ждал от них проклинаний, да вы хоть поругайтесь на меня! Киньте в меня что-то тяжелое и дурно пахнущее! Нет? Странные люди. Неужели они мне сочувствуют? Тогда они все больные на голову. Я ведь преступник, я ведь заговорщик и убийца принца! Сам в этом признался сразу при задержании, неужели они об этом еще не знают? Знают, мои успехи на ниве предательства королевской семьи так ярко расписывают глашатай следующий за повозкой, что самому тошно от омерзения опять же к самому себе. Все горожане знают про мой «подвиг» и молчат. А вот это лишнее, женщина, тебе не стоит осенять меня святым кругом и поднимать своего ребенка, дабы оный маленький юноша посмотрел на меня. Вот, все как я и думал, несколько скользких мужчинок с неприметной внешностью вломились в толпу. Вот это да! Женщину и ее дитя моментально увели в переулок молчаливые громилы. Эти наверняка из гильдии кузнецов, кожемяк или тестомесов. Только там можно накачать себе такие мышцы, а сереньких мужичков и разодетых павлинов из новой королевской гвардии стремительно перехватили уличные зеваки. Засмеялся бы я, да кляп во рту мешает. Некоторых из этих зевак я знаю. Лично их гонял, когда доля срезанных с пояса кошельков растяп превышала все разумные пределы на один квадратный метр Гронлина. Делаем вывод, Ромка, все и все знают. Эта скотина просчиталась с моей публичной казнью, сильно просчиталась, но назад уже ему не отыграть. Так что быть представлению на главной площади столицы этого королевства, быть.

Понукаемый гвардейцами узурпатора я взошел на помост. Снова привет, друг, я хмыкнул. Не каждый может назвать королевского палача другом, не каждый, но я могу. Тверд мой друг, а что касается его профессии, то каждый труд почетен и полезен. Кому-нибудь нужно быть и палачом. Очень уважаемая профессия. Нужное ремесло, правда, не сейчас и не для меня. Здесь мне лечь, Тверд? Ты не смущайся, ты пальцем укажи! Процедура четвертования долгая и нудная, зачем тебе и мне лишние неудобства, которых не будет? Помни, Тверд, наш уговор. Помни и выполни его.

Глаза Тверда закрылись на пару секунд и снова окатили меня синевой. Все он помнит. Тверд, прости меня. Тебе сейчас кое-что предстоит сделать со мной. Я знаю, что ты попытался отказаться от этой чести, но не получилось. Ты не виноват, это я виновен, я решил вернуться в Гронлин хотя знал чем это закончится, а ты… Так просто получилось, Тверд. Ты же королевский палач, кто же тебя уволит на пенсию в такое время? Изменника главного нужно казнить, меня, то есть. Тверд, да нормально привязаны мои руки и ноги, будет, чем заниматься тебе и нескольким лошадям слишком могучего сложения. Давай, начинай меня слегка душить, потом вынимать внутренности, а только потом хлестать четверых животин. Тверд, что ты делаешь, зачем ты скинул со своей головы капюшон палача?!

— Прости, брат, — кинжал друга прочертил две вертикальные полосы на собственных щеках, — прости, Барб.

Сумасшедший, кто ж так берет на себя право кровной мести при этой публике, да еще и по нашему обычаю? По нашему, по обычаю варваров севера, по обычаю барбов, которых здесь все называют несколько иначе. Я Барб и я горжусь этим. Я БАРБ! Я яд то уже действует. Хрен вам всем, а не опера боли в моем исполнении. Пора создавать легенду. Дьявол, что же так плечо чешется?

Блеск топора и под громогласное молчание толпы голова убийцы принца рассталась с истерзанным телом преступника.

— Вот и все, — прошептал тесс Валок. — Барб, а ты смог меня поразить, ни крика, ни стона я от тебя не услышал. — Что это? — вдруг привстал он с кресла.

Разорванные лохмотья едва прикрывающие тело казненного преступника разлетелись в стороны и черная молния сорвалась с плеча Барба.

— Ворон, — Тверд скинул капюшон и напряженно всматривался в парящую над площадью птицу. — Ворон!

— Как же вами людьми легко управлять, вы так доверчивы и предсказуемы, — прошептал один из находящихся на площади закутанный в длинный плащ мужчина. — Все что я хотел — я получил даже когда ты шел наперекор моей воле. Прощай Барб.

Хриплое карканье раздалось над площадью и птица исчезла.

Где-то далеко в больничную палату вбежали несколько врачей и медсестер. Они окружили лежащего на кровати человека. За их действиями отчаянными глазами следила прижавшаяся к стене девушка. Шли секунды, но ничего не менялось, суета врачей, электронный писк приборов, все оставалась по-прежнему. Наконец, по-видимому, старший среди медиков посмотрел на девушку и покачал головой. Слезы из глаз, подломившиеся ноги и мертвые глаза, с лица девушки как будто кто-то стер всю ее красоту.

— Я вернусь, — принц с ненавистью посмотрел на город. — Я обязательно вернусь сюда. И отомщу за отца, за мачеху и за брата. Я — Барб и всех виновных в предательстве…

— Ваше Высочество, — прервал принца Станк. — Это имя Вам нужно еще заслужить. Вы не можете называться Барбом до тех пор, пока не докажете свое право на это.

— Я заслужу это право и даже не позволю себе при этом умереть. Я должен сюда вернуться, я должен отомстить. Я буду Барбом, и город содрогнется от моей мести.

— А разве это нужно?

— Станк, невиновные не пострадают ни в коем случае, а вот предатели…

— Ваше Высочество, Вы не так давно сумели сохранить себе жизнь, я поздравляю Вас с этим, а также с тем, что Вы можете стать Барбом. Поехали, хватит сжигать глазами город, нам предстоит длинная дорога.

(обратно)

Эпилог.

— Андрей Федорович, Ваша жена Вас ожидает.

— Спасибо, Елена. — Мужчина стал подниматься по лестнице. — Дорогая, ты так быстро собралась на прием и даже надела по моей просьбе колье, подаренное мною тебе на нашу свадьбу. Дай мне руку, я провожу тебя к машине. Я не знал, что ты знакома с Марком Наумовичем Розенбергом, он очень хочет видеть тебя. Такому человеку нельзя просто отказать. Жанна, а что ты так побледнела?

— Андрей, твой тон, твое поведение меня пугает.

— Ты еще не знаешь, как я еще могу тебя испугать. Если ты причастна к смерти Романа, то я не смогу тебя спасти. Марк Наумович считает его своим сыном. Он сметет любого кто окажется между ним и его целью. А ради дешевой шлюхи, выходящей замуж за деньги, а не за человека, я не буду рисковать своей жизнью.

— Андрей!

— В машину. Колье сними со своей прекрасной шеи и отдай мне. Ты с ним спала?

— Подонок, — Жанна швырнула колье в лицо мужа.

— И куда мы едем? — мрачно поинтересовалась Жанна. — Топить меня в болоте будешь, так свидетелей много из охранников. Или ты их тоже решил ликвидировать, Арифмометр? — усмехнулась девушка. Это были ее первые слова за все прошедшее после ссоры с мужем время, первые слова за полтора часа.

— А нужно? — Андрей Федорович намотал колье на руку и провел им по лобовому стеклу. — Скрипит, и ты видишь, что даже царапина есть. Никакая это не подделка. Это именно то колье, что я тебе подарил.

— А как же…

— Он тебе просто дал тебе деньги, он дал деньги для лечения Ромы, дурочка ты моя любимая. Мы приехали, выходи. Михалыч?

— Андрей Федорович, периметр чист, все под контролем.

— Куда ты меня привез?!

— В церковь, я просто предлагаю тебе свою руку и сердце. И я хочу жить с тобой до глубокой старости и умереть в один день.

— Андрей!

— Объясняю еще раз, дуреха. Когда я узнал, что ты сделала для Ромы, то я стал по-другому смотреть на тебя. Я понял, что ты человек, а не безмозглая кукла. Это объяснение тебя устраивает? Или мне сказать что я влюбился в тебя после того как Марк Наумович мне все рассказал? Ты знаешь, он только в последние минуты дал отбой своим бойцам. А потом приехал и извинился за несколько неприятных для меня моментов. Так ты согласна обвенчаться со мной?

— Дурак! Конечно.

— Сергей! Полный контроль, у меня сердце ушло в пятую точку. Что-то здесь не так.

— Михалыч, что случилось? Все под контролем. Сейчас молодожены выйдут из церкви и все будет пучком!

— Ты с кем разговариваешь, с начальником или где? Не извиняйся, мне это не нужно. Посмотри на крест, крест на крыше церкви, идиот!

— Обычный ворон там сидит, правда крупный, но ничего необыкновенного.

— Это не ворон, это Ворон. Это он, я чувствую. Я привык его чувствовать. Неужели ты не видишь что этот ворон идентичен татуировке Романа только гораздо больше?!

— Михалыч, какой Ворон, Михалыч, бл… он растворился в воздухе!

— Именно тогда, когда молодожены вышли из церкви, и ничего тебя не удивляет? Виски привык выполнять свой долг до конца. Он ведь был телохранителем Жанны Кирилловны, и защищал ее всегда.

— А растворился?

— Ему нечего больше здесь делать. Ему больше нечего делать в мире живых. Жанна Кирилловна теперь в полной безопасности во всех смыслах. Сергей, ты ничего не видел, я тоже. С миром мертвых я связываться не желаю.

Здравствуйте. Спасибо.

Пожалуйста.

(обратно) (обратно)

Дмитрий Кружевский Ассасин

Глава 1.

   И какого, спрашивается, я во все это полез? Сидел бы сейчас спокойно в офисе, или на даче чай там пил, или на рыбалку махнул, так нет, решил пойти на поводу у Антона и вот результат...

   Вообще Антоха мой старый друг, можно сказать с самого детства. Высокий, худой с вечно взъерошенной копной рыжих волос и баламутно-неугомонным характером. Про таких говорят, что у него шило в одном месте. Так вот у Антон, похоже, было не шило, а что-то побольше. Он вечно куда-то бежал, что-то придумывал, экспериментировал и постоянно влипал в самые невероятные ситуации. Например, в прошлом году он задумал пойти в поход, меня звал и хорошо, что я тот раз отказался...Короче, МЧС его неделю искало, в конце концов, отыскали где-то в самой глуши рядом с небольшим лесным озерком, где он преспокойно ловил рыбку и готовился к зимовке, вырыв недалеко от озера самую настоящую землянку. Еще и возвращаться не хотел, робинзон хренов. Я потом неделю убеждал врачей, что он не псих, хотя если честно, сам до сих пор в этом не уверен. А вообще, если не считать этих его заскоков, Антон парень нормальный, работает программистом в какой-то конторе, и там, не смотря на все его выходки, его очень ценят как хорошего специалиста. Родителей своих любит, а его мама Настасья Федотовна, вообще чудная женщина, а уж какие пироги с печенью готовит, ммм... - век бы кушал. Девчонки кстати Антона обожают, правда вот за что уж не знаю, но он их прямо как перчатки меняет или они его, я в принципе в подробности никогда особо не вдавался. Хотя признаюсь, несколько завидовал. У меня вот с женским полом как-то дела не особенно заладились, а если честно, то вообще никак не заладились. Точнее была у меня девушка, мы с ней года три встречались, но как-то все развалилось, причем в один момент, я даже сразу и не понял, а после этого как отрезало. Мама даже предположила, что меня сглазили или еще что, но я только отмахнулся, хотя может и зря. Надо было к бабке сходить или в церковь, но все некогда. А вообще-то я парень довольно видный, рост метр восемьдесят, русые волосы, прямой нос, лицо волевое (по крайней мере, мне бы так хотелось думать), телосложение не супер, но вполне, сказались занятия легкой атлетикой в школьно-студенческие годы. Короче не красавец, но и не урод, к тому же мне всего двадцать семь лет, так что жизнь еще впереди, и унывать я не намерен. Работаю потихоньку в конторе по продажи пластиковых окон, денег конечно немного, но на жизнь хватает, тем более карьера. В общем все нормально...было.

   В этот субботний день Антон как обычно принесся ко мне как угорелый и пока я с заспанно-задумчивым видом, кипятил чайник, изредка позевывая, он буквально прыгал вокруг, что-то возбужденно рассказывая и размахивая при этом руками на манер ветряной мельницы. Я слушал в пол уха, с интересом наблюдая за Антохиными выплясами и гадая, уронит он с подоконника мой единственный цветок или нет. Не уронил, а поэтому, допив чай, я тормознул поток словесности изливающейся из моего друга и попросил все объяснить, но уже более понятным языком.

   Оказалось, что на сей раз, он увлекся ролевыми играми, но не теми что я в офисе гоняю, типа всем известной Дьяблы, которую я, кстати, уже на сотый раз прохожу, а теми, что по-настоящему. Ну, в смысле, по - настоящему, это когда несколько десятков или сотен человек вдруг решили, что они самые настоящие воины, варвары, друиды там, ну короче кому что нравиться и отправляются за город, где с удовольствием бегают по рощам и холмам, изображая очередное легендарное побоище, типа войны за кольцо. Пару раз я это сам наблюдал, на каких-то развлекательных мероприятия, но не впечатлило, тем более мне, что делать нечего...? Антохе, похоже, было нечего.

   Так вот на этот раз у них там что-то не срослось и в их команде катастрофически не хватало народу. Только вот я тут причем? Насколько я знал, для подобной игры нужна была соответствующая экипировка, да и хоть небольшое умение, а то ведь не умея, можно противника случайно тем же мечом так звездануть, что доигрывать будешь в ближайшем СИЗО. Да и сама экипировка копеечку стоит... Ну на счет этого Антон меня быстро успокоил, сказав, что экипировку мне добудет, а звездить мне никого не надо, так как у них и своих рубак хватает, а я должен присутствовать так, для толпы и вообще, после игры будет небольшой сабантуйчик а там у них в команде много классных девчонок так что.... Я и клюнул.

   И вот теперь я, облаченный в тонкую кольчугу и какое-то непонятное тряпье; типа рваного плаща, подпоясанного широким ремнем с металлическими накладками, пробираюсь через колючий кустарник, мысленно ругая себя за то что подался на его уговоры. Помимо вышеупомянутого на мне плотные облегающие трико черного цвета, сделанные толи из кожи, толи из чего-то подобного, поверх которых надеты металлические поножи по виду очень напоминающие защитные щитки что надевают детишки катающиеся на роликах. На руках, кстати, такая же фигня, только называется наручами. И то и то страшно неудобно, хотя тут скорее дело привычки,- а ее-то как раз у меня и нет. Мало того, лицо мое до носа закрыто тряпичной маской с причудливым рисунком и дышать через нее страшно неудобно, хотя надо признать от мошкары помогает, - та хоть в рот не лезет. В руках у меня по катару, а на поясе болтается пара бутылочек с якобы целебным зельем и несколько метательных ножей. Ах да, еще про сапоги забыл. Хотя это не сапоги, а скорее высокие шнурованные ботинки типа военных бертцев, только полегче. Вот.

   Я прислонился к дереву, чтобы перевести дух, оглядеться и еще раз мысленно "поблагодарить" своего друга. Будешь для толпы, ага... нашему Антохе верить, все равно, что в лотерею играть. Не, сначала я вроде действительно так для толпы присутствовал, шатался по лагерю, на девчонок посматривал, а надо сказать посмотреть было что. Если вы хоть раз играли в онлайн РПГ, то меня поймете, вспомните, как там девушки одеты? Ага, вот и я о том же. Количество открытостей на телах явно превышает норму. Короткая пластинчатая юбочка, поножи и полуметаллический топик вот с такенным декольте - это что-то. Хотя надо признать, что не у всех, не у всех. Но зато я теперь, кажется, понимаю, почему Антон так этим увлекся. Я то грешным делом думал, что будет куча мужиков в древних одеждах со щитами и мечами, а тут.... Не, конечно и первого хватало, но женское отделение лагеря явно скрашивало данное мероприятие. Ладно, все бы ничего, но тут в лагерь прилетел паренек, который явно косил под эльфа и буквально криком сообщил, что наши проигрывают, а значит срочно нужно идти на помощь, ибо вскоре враги пройдут по северному тракту и займут мост. Ага, видел я ту тропинку через рощицу и тот мост через ручей в три доски шириной. Не знаю нафиг его занимать, когда можно по щиколотку этот ручеек в любом месте перейти, но видимо тут свои правила. Короче, местный военачальник, он же директор местной пельменной - Василий Макарыч (с роду бы не поверил, что он этим занимается), весь закованный в железо точно тевтонский рыцарь, выступил с краткой, но пламенной речью и вот я уже в составе группы ассасинов бреду в обход для скрытого тылового удара.

   Да, да в этой игре я стал ассасином, если кто еще конечно не понял и в руках у меня такие же катары, как в пресловутом Дьябло. Если кто ни разу в жизни не видел катар, то опишу. Ну, короче, это такой широкий обоюдоострый ножичек с неудобной ручкой в виде буквы "Н" и длиной клинка сантиметров сорок, для них еще ножны полагаются, что и были приторочены у меня на обоих бедрах. Хорошо хоть сделаны из какого-то легкого сплава, иначе таскаться с такими железяками удовольствие не большое, к тому же когда они в ножнах ощущаешь себя этаким американским ковбоем. А если честно, то после того же Дьябло, у меня почему-то все ассасины стали ассоциироваться с женским полом, хотя я и понимал что это бред. Однако в нашем отряде, как ни странно, так и было, так что в обходную атаку я двигался полностью в женской компании, которая, надо сказать, была ко мне не очень дружелюбна. Девчонки шли шустро и тихо, а я пыхтел позади, точно маленький паровозик, постоянно хрустя ветками. Ну что поделаешь, я человек насквозь городской и в лесу если и бываю, то только чисто в меркантильных целях, грибков там набрать или шашлычок испечь, но уж точно не в качестве тренировок на бесшумность передвижения по пересеченной местности. В результате старшая группы подозвала меня к себе и прямым текстом сказала, что я их задерживаю, демаскирую и вообще мне лучше вернуться в лагерь. Я лишь пожал плечами. В принципе не очень-то и напрашивался, просто поддался общему настрою и как дурак кинулся в бой. Кстати, у меня тут возник вопрос, чья на мне форма, если у них тут ассасины все девушки, то... ? Ладно, потом у Антохи спрошу. Примерно об этом я думал, плетясь назад в сторону лагеря. Хорошо еще что отбежали мы не так уж и далеко, правда сделали крюк, чтобы обойти густой кустарник... Вот тут я и сглупил. Точенее меня смутила прогалина в этой стене кустарника, и я решил срезать, в результате чего свалился в небольшой овражек с протекающим по его дну ручейком. Вода была холоднючая, а глина вязкая, так что минут пять я барахтался, скользя и увязая руками и ногами в упругой глинистой массе, затем еще минут десять выбирался из оврага. В конце концов, после того как я наконец взобрался на противоположный склон, то был мокрый, грязный и страшно злой на весть белый свет. Хорошо еще хоть летнее солнце жарило вовсю и легкое купание даже несколько освежило, хотя обсыхая, я одновременно стал покрываться в некоторых местах противной глинистой корочкой, так что надо было срочно добираться до лагеря и скидывать с себя эту одежду. Примерно определив направление, я продолжил свое путешествие, мечтая поскорее плюнуть на все и, вернувшись домой, завалиться на диван, а еще лучше смотаться на дачу, где у меня была чудесная банька. Солнышко припекало и, не смотря на происшедшее, настроение мое постепенно возвращалось в норму, да так, что я уже стал подумывать все же тут задержаться до обещанного сабантуйчика.

   Волноваться я начал примерно через полчаса. По моим расчетам лесок я уже должен был пройти и вовсю топать по полю к лагерю, однако деревьям не было конца, наоборот казалось, что лес становиться гуще. Мне даже стало жутковато. Какой у нас в пригороде лес, так, редкие березовые рощицы, да лесопосадки, хот я те да, довольно разрослись в последнее время, но все равно... А тут ведь уже стали попадаться деревья в несколько охватов. Остановившись у одного из таких гигантов, я несколько минут вглядывался в его развесистую крону, пытаясь определить породу данного дерева. На дуб не очень похоже, но и не тополь, может какой ясень или бук, я же не специалист. С ветвей неожиданно спорхнула сорока и, застрекотав, умчалась вглубь леса. Ть-фу ты, прямо сердце в пятки. Я усмехнулся. Однако где же я? Осмотревшись, я вновь прикидывающее уставился на лесного гиганта, можно было заесть и осмотреться, с такой вышины явно все как на ладони, однако последний раз подобным я занимался лет десять или пятнадцать назад, а грохнуться с высоты как-то не особо улыбалось. В конце концов, я решил идти дальше. Лес не мог быть слишком большим и в результате я все равно выйду либо к шоссе, либо в пригород. Зато, какая прогулка. Я задумчиво поскреб висок, чувствуя, как с него отлетают чешуйки засохшей глины и, мысленно обласкав командиршу отряда самыми лестными словами, решительно направился дальше. Не, все же я это путешествие Тоше припомню, должен будет и простой бутылкой на этот раз не отделается. Коньяк как минимум и хороший...очень хороший.

   Размышляя так, я через несколько минут вышел на тропинку, точнее не на тропинку, а на целую тропу. Судя по ее виду, ходили по ней много и долго, правда, вот сейчас было как-то пустовато, но мне-то, не все ли равно? Главное что наконец выберусь из этого осточертевшего леса.

   По тропе идти стало легче, хотя я бы не сказал что до этого лес изобильствовал буреломами, если конечно не считать того кустарника, но там сам виноват. Тропинка меж тем неспешновилась среди деревьев, я так же неспешно по ней топал и вдруг, за очередным поворотом, посереди дороги, я увидел стоящую фигуру в доспехах и со щитом в руке. Ну, слава богу. Я облегченно вздохнул. Интересно из нашей команды или нет, у наших должны быть красные повязки у противника белые, хотя с другой стороны, мне какая разница, я уже в эти игрушки наигрался, а вот направление спросить это да.

   - Эээ. ..

   Я на секунду замешкался, как его назвать? Чувак то в шлеме и кто его знает, может это какой уважаемый человек, а может просто пацан, хотя по телосложению на пацана не тянет, дородный такой дядька, это видно даже не смотря на все железо.

   - Уважаемый, - наконец решился я. - Не подскажете, как выйти на трассу или хотя бы к лагерю красных, а то что-то я заплутал.

   Мужик отреагировал явно как-то не так. Во-первых, резко выхватил из ножен меч, а во-вторых, ринулся на меня в атаку. Я отреагировал чисто инстинктивно, выхватывая катары и ловя ими клинок, после чего отпрыгнул назад , недоуменно смотря на рыцаря. Тот же не стал ждать, а поудобнее перехватив меч, вновь кинулся на меня. Блин псих какой-то. Я принялся уворачиваться, подспудно удивляясь невесть откуда взявшейся ловкости, и при этом пытался вразумить этого железного болвана, буквально крича, что я в эту игру больше не играю, а просто заблудился. Этот же в железном не унимался, а у меня уже руки болели от всех этих взмахов и выпадов, но что самое удивительное я все удары этого рыцаря парировал, хоть и с трудом, но мои катары всегда преграждали путь его мечу. Блин видать этот вояка не намного лучше чем я, наверное, такой же новичок, только психованный новичок какой-то. Я в очередной раз откатился в сторону и сорвал с руки повязку, что означало: сдался, все, конец игры. Ага, только это на противника не подействовало, кинулся еще с большим энтузиазмом, блин явно парень с катушек слетел, что в этих железках и неудивительно, солнце-то жарит как полоумное, вот и напекло болезному, однако мне от этого не легче. Поэтому, улучшив минутку, я сиганул за ближайшее дерево и припустился со всех ног. Этот тип попытался было меня догнать, но где ему. Я все же полегче буду, так что минут через пять он отстал, а я, сделав большой крюк, вновь вернулся к дороге.

   Однако теперь шагал с оглядкой. Бог знает, какого придурка мне еще судьба пошлет, да и у самого меня видок еще тот, не дай бог какой местной бабульке встретиться, заикой старого человека оставлю. А кто помоложе, так засмеет или драться полезет, это местная молодежь очень любит, хотя, скорее всего тут уже к подобным представлениям привыкли.

   Очередной поворот тропинки привел меня к новой неожиданности. На этот раз в виде молоденькой девушки сидевшей на обочине и с сосредоточенным видом лица массирующей свою лодыжку. Кстати я сперва даже не понял что это девушка, телосложением и короткой стрижкой она больше напоминала мальчишку, лишь подойдя ближе, я заметил отличительную примету в виде двух выпирающих бугров. К моему облегчению девушка была не в доспехах, хотя, если судить по одежде, тоже из ролевиков. В легкой кожаной курточке с бахромой на рукавах, в кожаных бриджах и мокасинах. Прямо юная индейка из старых фильмов, лук кстати прилагался. Лежал под рукой вместе с колчаном.

   - Привет, - махнул я рукой и тут же замер.

   Блин, они тут, что, все с ума посходили? Девушка резко вскочила на одно колено и натянула лук. Поблескивающий на солнце наконечник стрелы уставился мне прямо промеж глаз. Так, дурдом продолжается, нервные все какие-то, не дай бог отпустит тетиву, - все кранты. Помню, где-то читал, что ролевики якобы настолько вживаются в шкуры своих персонажей, что потом требуется несколько дней, дабы вновь привыкнуть к нормальной жизни, похоже, здесь это уже произошло.

   - Убийца? - в голосе незнакомке послышались нотки призрения и одновременно испуга.

   - Ну да, - я пожал плечами. - Друг попросил сыграть, а я как дурак согласился.

   - Сыграть? - девушка удивленно вскинула тонкие брови. - Как сыграть? Ты актер?

   - Типа того, - ухмыльнулся я. - Ну уж настоящим ассасином меня трудно назвать.

   - Ассасином, - незнакомка совсем опустила лук, однако стрелу с тетивы не сняла. - Это такой клан?

   - Клан, - удивился уже я. - Да нет просто...ну...блин, неважно. У тебя что-то с ногой?

   Лучница покосилась на лодыжку и тяжело вздохнула.

   - Ударилась.

   Я улыбнулся и, подойдя ближе, опустился рядом на корточки. Конечно я не медик, но за свое спортивное детство и юношество кое- что в подобном понимаю, сам бог весть сколько раз получал ссадины, вывихи, растяжения связок и тому подобную прелесть. Нога у девушки распухла и налилась синим, но, на мой взгляд, перелома не было, просто потянула связки, короче не так страшно как кажется. О чем я и сообщил своей новой знакомой, та вздохнула с явным облегчением. Лук она уже отложила, однако я заметил, что ее правая рука постоянно находиться рядом с поясом, на котором видел длинный чуть изогнутый кинжал.

   - Так надо наложить повязку и быстренько добраться до больницы, там сделают снимочек, и все станет ясно, кстати, ты в курсе как выбраться из этого леса, а то я уже часа два плутаю.

   Девушка как-то странно покосилась на меня и, коротко кивнув, махнула в сторону дороги.

   - Тут не далеко, полчаса ходу и окажетесь прямо городских ворот.

   Городских ворот? Я озадаченно хмыкнул. Однако девочка в роль вжилась, хотя ладно, отойдет, но в больницу ей явно надо. Хотя интересно, сколько ей лет? На мой взгляд, совсем уж юное создание, от силы восемнадцать исполнилось и как ее родители на подобное мероприятие отпустили, хотя с другой стороны может они тоже здесь, а тот дядька в доспехах вообще ее батя. Потерял дочку вот и психует, на людей с острыми железками кидается. Размышляя таким образом я, с помощью катара, оторвал длинный кусок материи от своего драного плаща и принялся осторожно забинтовывать ногу девушки. Можно было конечно просто применить повязку, что до сих пор закрывала мое лицо, но в тот момент я как-то об этом просто не подумал.

   Девчушка морщилась, но терпела, с интересом разглядывая воткнутый в землю катар. Я усмехнулся, оружие действительно необычное и я до последнего времени думал, что оно чисто выдумка авторов знаменитой игры, однако оказалось, что нет. Антон рассказал мне, что его некогда использовали воины в древней Индии и Китае, а вот использование его убийцами чисто игровая выдумка, хотя кто точно знает?

   Судя по взгляду девушки ей это оружие тоже было мало знакомо. Она вопросительно взглянула на меня и, дождавшись разрешительного кивка, выдернула клинок из земли и несколько минут его внимательно разглядывала, даже на остроту попробовала, после чего недовольно скривилась. Хе..., а что она хотела, чтобы был наточен как бритва, это же все-таки оружие для антуража, хотя, например, по ее стрелам это не скажешь, да и нож на поясе не похож на бутафорский. Однако с другой стороны это я в таких играх новичок, а значит, скорее всего, мне специально подсунули такое оружие, чтобы не порезался с дури и других не покалечил, вон и носы то у них не острые, а закругленные. Хорошо хоть сплав крепкий, от удара мечом только небольшие царапины и вмятины, немного нождачком пройтись и все.

   - Странное оружие, - подытожила меж тем девушка, возвращая мне катар. - Сразу видно не боевое.

   Я неопределенно повел плечами, мол; "я же говорил". Тем временем лучница попыталась встать, но опершись о поврежденную ногу, скривилась от боли. Я вздохнул, похоже, придется провожать этого Робин Гуда в юбке.

   Девушка, сняла тетиву и, закинув лук с колчаном за спину, оперлась о мое плечо, после чего мы потихоньку направились в сторону города. Я шел не торопясь, стараясь попасть в так ее прыгающих шашков и потихоньку балдел от идущего от нее аромата. Не знаю, какими духами пользуется эта юная особа, но ничего подобного я раньше не нюхал. Запах был необычным, каким-то освежающе-бодрящим. Так должен пахнуть лес, омытый утренней росой, или луг когда над ним еще тонкой полоской белоснежного одеяла стелется туманная пелена. А возможно так пахнет сама невинность. Елки. Я мотнул головой. Бред, что это за духи такие, пойди опять какая химия с феромонами? Я покосился на сосредоточенное лицо девушки. Не, мне такие не нравятся, слишком мальчиковые черты лица, да и стрижка какая-то дурацкая. Короткая сзади, но по бокам длинные пряди, полностью закрывающие уши, спереди вообще какая-то непонятная нависающая челка, точно волосы набрызгали каким-то фиксирующим лаком. Ну не могут они так торчать. Нос тонкий прямой, лоб высокий, скулы узкие, губ почти невидно, так две бледно-розовые полоски. Сама худющая, точно килька, лишь грудь выпирает, да и то так себе. Пожалуй, красивые только глаза, большие, чуток раскосые и пронзительно голубого цвета. Заметив или почувствовав мой пристально-изучающий взгляд, девушка повернула лицо и так зыркнула своими красивыми глазками, что мое лирично-романтическое настроение сразу улетучилось. Елки, ну почему они так на меня все реагируют? А ведь даже в мыслях ничего такого не было. Нет, точно надо к бабке сходить. Вот выберусь из этих зарослей и сразу куплю газету с объявлениями, там таких адресков много, главное не погадать, хотя, наверное, лучше у местных бабулек поспрашивать, те лучше посоветуют. А вообще, на завтра дел куча, даже не смотря на выходной день. Надо заехать к маме, потом на дачу - огород там уже неделю не политый стоит. После заскочить в контору и взяв пару договоров с поставщиками посидеть над ними. Эх, лучше бы я сегодня на рыбалку пошел, а то и так с этой работой нервов никаких не хватает, так еще это приключение.

   Рука девушки неожиданно сдавила мне плечо, заставив меня остановиться и недоуменно посмотреть на свою спутницу.

   - У меня, знаешь ли, нога, - бросила она и, отпустив мое плечо, допрыгала до обочины, после чего с громким вздохом облегчения опустилась в траву.

   Блин. Вот остолоп. Задумался и втопил по привычному, как она бедняга за мной прыгала-то. Я извиняющимся взглядом посмотрел на девушку, но та похоже не обратила на это внимания, осторожно ощупывая свою ногу.

   - Болит?

   - А ты как думаешь? - огрызнулась лучница.

   Я вздохнул. Действительно глупый вопрос. Ей бы сейчас компрессик холодненький на ногу и покой. Девушка меж тем тяжело вздохнула и протянула мне руку, чтобы я помог ей встать.

   На этот раз я постарался не подкачать и вел ее осторожно, правда и двигались мы со скоростью хромой черепахи. Да уж надеюсь, эта девчушка права, и мы действительно выйдем к городу или хотя бы на трассу, там можно тормознуть попутку. Я на миг представил лицо водителя увидевшую на дороге столь странную парочку и ухмыльнулся. Похоже, с попуткой будет трудновато. Судя по положению солнца, мелькавшего сквозь густые кроны деревьев, времени было уже часа три или больше, а значит, нас еще не хватились, ибо, насколько я понял по Антохиным рассказам, игра могла длиться и до вечера. Блин, все же я этих ролевиков не понимаю, хотя на день и оказался в их шкуре. Носиться по лесам изображая из себя мифических героев, - в чем прикол-то ? Нет, я еще могу понять тех кто занимается исторической реконструкцией, но тут... Вот хотя бы взять эту девочку: изображает из себя лучницу или рейнджера из какого-то там фантезийного мира, а сама нарядилась точно дочь вождя каких-нибудь апачей, - смешно.

   - А ты давно играешь? - спросил я.

   - Играю? - девушка непонимающе посмотрела на меня.

   - Ну, лучница ты давно?

   - Лучница? А, это.., - незнакомка усмехнулась. - Вообще-то я из стражей, просто на этот раз в разведку ходила, а там в наших доспехах не очень полазишь.

   - Понятно.

   "Страж" значит, интересно, что еще за класс персонажа такой. Насколько я помню во всех РПГ-шках классы приблизительно одни и те же, хотя в последнее время их столько развелось. Ну, будем считать, что "страж" - это что-то типа паладина.

   Тропа меж тем резко вильнула и лес как-то неожиданно закончился.

   - Пришли, - констатировала моя спутница, но я ее уже не слушал.

   Мы стояли на небольшом холме, а тропа весело змеясь, бежала вниз, утопая в разноцветье трав, и сливалась с широким трактом, выложенным необычно белоснежным камнем. По тракту точно муравьи сновали люди, скрипя колесами, двигались повозки, а лошади, впряженные в них, изредка оглашали окрестности своим ржанием.

   - Эндорин, - столица Родарии, - с гордостью в голосе произнесла моя спутница. - Правда, красивый город?

   Я оторвал глаза от дороги, где в этот момент проезжала целая кавалькада рыцарей, сверкая на солнце начищенными доспехами , и посмотрел вперед. Огромная белоснежная стена высотой в десятиэтажный дом со множеством башен, надстроек и выступающих вперед площадок тянулась практически до горизонта. Над башнями трепыхали голубые стяги, а на самой стене были заметны стоящие там маленькие фигурки солдат.

   - Длинная, - пробормотал я, нервно сглатывая тягучую слюну.

   - Еще бы, - кивнула лучница. - Тянется до самых Доргорских гор.

   До Доргорских гор. Я мысленно застонал. Да что же это такое? Меня что глючит по страшному или еще что? Как такое может быть? Где я вообще?

   Нет, я, конечно, изредка почитывал фантастику про всяких попаданцев, но это ведь фантастика!!! Выдумка, пьяный бред нанайских мальчиков, буйно-воспаленое воображение писательского мозга!!

   - Ты так и будешь стоять столбом, - острый кулачок, неожиданно вонзившийся мне под ребра, заставил меня очнуться от начинавшегося помутнения сознания. - Пошли, давай.

   Я посмотрел на девушку, причем видимо таким взглядом, что она аж за рукоять кинжала схватилась, но правда тут же его отпустила.

   - Тебе плохо? - ее тоненькая ладошка прислонилась к моему лбу.

   - Нет нормально, - выдавил я через пару минут, неожиданно осознавая бесполезность своего стояния столбом. - Ладно, пошли.

   Не знаю как кто, но я человек практичный и если уж что случилось, то случилось. Бежать, кричать, биться головой об стену, орать, что этого не может быть, потому что не может быть - я не собираюсь. Нет, надо отвести девушку к местному врачу или лекарю, шаману, целителю, фиг знает, как он тут называется, а уж потом осмотреться и начинать думать, что мне делать дальше.

   Кстати, девчонка пока у меня единственный знакомый здесь человек, а значит, за нее надо держаться...ах да.

   - А тебя хоть как зовут?

   Девушка почему-то замерла, а потом, пристально посмотрев на меня, ответила тихим голосом:

   - Таиль.

   - Таиль, красивое имя. А меня Александр, можно Саша.

   - Алек-сан-др, - по слогам произнесла лучница. - Лекс.

   - Лекс?

   - Да, - кивнула она. - Лекс, так привычнее звучит, ты непротив?

   Я пожал плечами. Лекс, так Лекс.

   - Ладно, Лекс, идем, - улыбнулась Таиль и мотнула своей головой в сторону города.

   Набежавший неизвестно откуда ветерок взметнул ее волосы, представив на мое обозрение изящные заостренные ушки девушки.

(обратно)

Глава 2.

   Муха была большая и жирная, с блестящим синим пузом. Она вальяжно путешествовала по потолку над моей кроватью, изредка замирая, чтобы почистить свои крылышки. Скучно. Третий день уже приходиться сидеть в этой комнате и стараться пореже высовывать свой нос. Разве что до ближайшего ресторанчика, что находился прямо через улицу и назад. Кстати, к моему удивлению ресторанчик тут вполне приличный, да и готовят отменно. Я вот лично почему-то всегда представлял, что в давние времена мрачного средневековья, все подобные заведения были мрачными полу-грязными задымленными халупами, оказалось, что ошибся. Правда, по словам Таиль, таких тоже хватало, но не в этом квартале. Этот же ресторанчик с незатейливым названием "У Густова", занимал весь первый этаж небольшого трех этажного особняка и по стилю вполне походил на наши современные рестораны, если конечно из них убрать все пластиковое, электрическое и прочее относящееся к благам современной цивилизации. К тому же у Таиль там был приличный кредит. Я вздохнул. Уже пошел третий день, как я в этом мире, а толком даже ничего не видел, если конечно не считать того пейзажа что виден мне из окна. А что из него видно ? Полупустая улица, которая лишь к вечеру наполняется хоть каким-то народом, наблюдать за которым единственное мое развлечение. Подоконник у окна широкий, на нем хорошо сидеть и наблюдать за творящимся внизу, тем более что моя...наша с Таиль комната находиться на четвертом этаже здания, точнее не на этаже, а на чердаке. По словам девушки это дешевле, а так как она основное свое время проводит в казармах стражей, то в принципе это жилье ей нужно лишь для ночевки. На счет этого я, кстати, удивился, спросив у нее, почему она не остается в казармах или же квартирование военных у них в государстве происходит за счет самих военных? Оказалось, что нет, рядовые солдаты, как и положено, живут в казармах, а вот офицеры могут жить в любом районе города, главное чтобы вовремя являлись на службу. Это конечно не относилось к военному времени и режимам чрезвычайных ситуаций, тогда все обязаны были находиться в расположении части до окончания войны или отмена режима ЧС. Правда многие из офицеров и в мирное время предпочитали жить в расположении части, тем более там для них было построено отдельное здание, да и вообще удобнее и дешевле, но Таиль почему-то там не нравилось. В результате едва брезжил рассвет, девушка срывалась с постели, и принималась метаться по комнате, собираясь на службу, частенько спотыкаясь о мое бренное тело, расстелившееся на матрасике посереди комнаты.

   Вообще Таиль оказалась просто замечательной девушкой, мало того что как-то легко и сразу поверила моему рассказу о том что я пришелец из другого мира, так еще и пожить у себя предложила. Ну, я, конечно, отказываться не стал. А что было еще делать? В голове и так бардак, тихий ужас и вообще фиг знает что. Да, еще, Таиль -эльфийка и полное ее имя Тайльрулан Эльманула ...все дальше не запомнил, но что-то чересчур витиеватое.

   Кстати, ногу ей местный лекарь в два счета подправил, - наша медицина просто нервно курит в сторонке. Доктор в непривычно ярком оранжевом халате просто пробежался пальчиками по лодыжке эльфийки, точно играя на пианино и все, опухоль стала спадать прямо на глазах, так что домой девушка дошла уже сама. Мой невероятный рассказ тоже восприняла вполне спокойно, я даже заподозрил, что такое у них частенько случается, но на мой вопрос та только пожала плечами и ответила, что раньше об этом не слышала, но это не значит, что такого не может произойти. Вот и вся философия. Не удивления ни чего такого, - просто констатация факта. Я-то думал, что она примется меня расспрашивать о другом мире, житие бытие...а ей оказывается по большему счету как-то все равно. Ну, из другого так из другого и так своих проблем хватает, чтобы этим еще заморачиваться. Странно, но понять можно и, надо сказать, это ее отношение меня даже несколько успокоило.

   Да и еще, помните я описывал как в нашем мире девушки на игре одевались изображая грозных воительниц, так вот в реальности все совсем не так. Ни каких тебе сексуальных выпуклостей на доспехах, чтобы в них удобно размещались сами знаете что, ни глубоких декольте в броне, ни кольчужных юбочек и трусиков, ни даже бронелифчиков. Все предельно просто. Рубашка с шортиками, потом плотные кожаные штаны, такая же кожаная куртка, поверх поножи с наручами и еще такая фиговина сверху, как у хоккеистов, типа наплечники обеденные с нагрудной и наспинной пластиной, одеваются через голову и закрепляются специальными ремешками по бокам - все. А, нет, еще широкий пояс и метровый клинок сантиметров пять шириной в черных ножнах и полукруглый шлем с небольшим гребнем. Ничего сексуального, вообще издали от мужика не отличишь, разве что по сложению и то если присмотреться.

   А вообще, если честно, я если когда и представлял себе подобный город эпохи рыцарства, то несколько по-другому. Этакие узкие мрачные улицы, где тебе на голову постоянно могут вылить ведро помоев, а тут ничего подобного. Улицы конечно не широкие, но чистые и ухоженные, с клумбочками за резными оградками. Хорошая ровная мостовая, куда лучше, чем вечно выдолбленный асфальт перед моим родным домом и аккуратные домики с необычно островерхими крышами. Да и одежда у людей несколько не соответствовала моим представлениям. Вон у нас , если по фильмам посмотреть, то во времена крестовых походов одевались вообще в какое-то тряпье, у обычных людей значит оно похуже, а у знати чуток получше, но все равно тряпье. Тут же одежда скорее соответствовала нашему семнадцатому или восемнадцатому веку, ну в смысле соответствовала моим представлениям о тех годах, опять же навеянных нашей масс-культурой. Правда у женщин юбки не были такими пышными и мостовую не подметали, а мужики не носили парики,- а так да. Даже местная стража ходила в форме чем-то напоминающую мушкетерскую, только вместо шпаг все же присутствовали мечи и необычно узкие щиты, притороченные почему-то у них за спиной.

   Надо заметить, что мое добровольное заточение в четырех стенах было напрямую связано с этими бравыми молодцами. Паспортная проверка у них тут была на уровне, ну в смысле не паспортная, а проверка документов. Не приезжие могли посещать город свободно, но его внешнюю так сказать часть, отделенную от внутренней стеной, что чуть поменьше увиденной мною в первый день. Та первая - внешняя и отделяет...стоп, об этом позднее. Кстати и стража у первой стены не особо придирчивая, так беглый осмотр, пошлина за въезд, если на коне или с товаром ,и двигай дальше, хотя на меня косились с подозрением, но эльфийка быстренько перебросилась с о стражниками парой фраз после чего нас пропустили без дальнейших проволочек. А вот со входом во внутренний город возникла некоторая заминка, но в конце концов Таиль сделала мне временный пропуск и провела с собой, хотя угрюмый усач, выдающий данные документы, долго упорствовал, бросая на меня косые взгляды. И тут я его прекрасно понимал, мой вид у меня самого вызвал бы страшно нехорошие подозрения. Но в все обошлось. Правда пропуск выдали гостевой и сроком на один день и то после того как Таиль что-то шепнула на уху этому усач. Уж не знаю что, но тот скривился как будто у него заболел зуб и, быстренько поставив свою подпись, вручил бумагу эльфийке. Так я попал во внутренний периметр города, только вот радости от этого не испытывал, ибо если поймают без разрешения, то минимум выдворят из города, максимум вздернут как подозрительную личность, да и Таиль попадет неслабо. Однако та меня успокоила, пообещав быстренько подсуетиться и сделать мне постоянный, а пока строго настрого приказала сидеть дома, что я уже и делал третий день подряд. У девушки там что-то не получалось, что впрочем не было удивительно ибо из всех моих документов со мной были только , как говорил Матроскин; "лапы, усы и хвост" и то два последних атрибута отсутствовали. Так что...

   Неожиданно дверь резко распахнулась, прервав мое состояние полудремотного-размышления и ворвавшаяся в комнату Таиль, скинула шлем и, схватив со стола кувшин с водой, жадно припала к его узкому горлышку.

   - Собирайся, - коротко бросила девушка, переведя дух. - Жду внизу.

   Собравшись, я спустился вниз. Опа. Перед домом помимо эльфийки стояло еще три девушки, причем в полном облачении и не в тех кожаных доспехах, что были на моей знакомой. Белоснежные латы, в которые были облачены воительницы, казалось, были сделаны из какой-то отполированной кости, ну или пластика, однако в связи с отсутствием здесь оного... Блин но костяные доспехи, во номер. Хотя, что я знаю об этом мире, может тут кость некоторых животных прочнее стали, а может это чисто такая парадная форма, у всех ведь свои тараканы в голове. Однако зачем такой почетный эскорт? Я покосился на эльфийку, но та была спокойна, мало того ободрительно мне улыбнулась. Мол, все в порядке не волнуйся. Ага, в порядке, а эта троица тогда зачем, хотя с другой стороны катары у меня не забрали, как впрочем, и ножи что болтаются у меня на поясе, а те намного опаснее. В смысле катары-то тупые, а вот ножики неведомый мне хозяин этих инструментов наточил на славу, сам вчера проверял, когда местную копченую колбаску резал.

   Вот так с почетным караулом из четырех дам я впервые попал в казармы стражей. По пути я, конечно, все старался получше рассмотреть, постоянно притормаживая очередной местной достопримечательности, чем несколько нервировал своих сопровождающих, которые явно торопились. В результате наш путь занял примерно около часа и, судя по лицам девушек, будь их воля, мне бы не только глаза выцарапали, но и что нибудь с удовольствием отрезали, тем более мечи на их поясе отнюдь не бутафорские. Однако если честно, мне эти статуи и фонтаны побоку, хотя некоторые производили впечатление, особенно каскадный фонтан, низвергающийся прямо между домов в стиле природного водопада. Если бы не подводящие трубы, которые чуть выпирали из мостовой, то я бы подумал что это природное образование, а сама река загнана под улицу, хотя, может, так оно и было. Тем не менее, основной причиной моих остановок было то, что я банально тянул резину, стараясь собраться мыслями. Правда, вот почему-то мысли упорно не хотели собираться. Не мелькнула одна - банально дать деру, но я ее тут же отмел. Во-первых, города я не знаю, а значит, поймают меня довольно быстро, во-вторых, что я тут один вообще делать буду? Это только в кино герой, попадая бог знает куда, прет на пролом, круша всем черепушки. И не важно, что те ребята, которых он кладет штабелями, по идее, профессиональные солдаты и оружием должны владеть на ура...не спасибо, я вот не горю желанием проверить подготовку моих сопровождающих. Да, бой с тем рыцарем я выдержал, что впрочем, весьма странно, но скорее всего это либо везение, либо сказалось то, что я занимался гимнастикой.

   Казармами кстати оказались вполне добротными строениями, что расположившиеся среди небольшой рощицы и были окруженные полукруглой стеной, которая в свою очередь стыковалась с основной внутренней стеной и отделяла одну часть города от другой. Короче стена на стене и стеной погоняет. Хотя тут это скорее необходимость, в случае штурма можно организовать несколько линий обороны, правда, смущало, что внешняя стена была выше внутренних и в случае ее захвата защитников просто могли обстреливать сверху, но...в конце концов, что я в этом смыслю? В общем, пока мы шли по аккуратным аллейкам, я недоумевал, почему это Таиль не живет здесь, а ютиться в этой чердачной каморке. Тем более что, судя по попадавшимся нам навстречу стражам, все они были женщинами, хотя пока судить об этом рано. Однако на мой наводящий вопрос эльфийке, я получил вполне утвердительный ответ. Действительно батальон "стражей" насчитывал четыреста человек, и все они были женского пола.

   В конце концов, сопровождающие нас с эльфийкой девушки довели нас до небольшого одноэтажного здания, вытянувшегося вдоль широкой дороги выложенной мозаичными плитами и, молча, удалились. Я покосился на Таиль, которая почему-то заметно нервничала, но заметив мой взгляд, быстро взяла себя в руки и решительным шагом направилась ко входу, около которого стояли две стражницы с головы до ног закованные в до блеска начищенные доспехи. Оружие пришлось оставить, причем одна из стражниц быстро пробежалась пальцами, закованными в кольчужную перчатку, по моей одежде и, хмыкнув, мотнула головой в сторону двери. Пройдя по длинному коридору, куда выходило несколько закрытых сейчас дверей, мы остановились у одной из них. Таиль тихонько постучала и, дождавшись разрешения, открыла дверь. Внутри оказалась большая просторная комната, основное пространство которой занимал прямо-таки огромный квадратный стол, заваленный какими-то бумагами, с рядами стульев вдоль него. Кроме этого в комнате была небольшая лежанка типа нашей кушетки, а так же комод со множеством ящиков и висящим над ним большим овальным зеркалом в металлической оправе.

   Около большого почти в полстены окна стола высокая беловолосая женщина, одетая в серебристую кирасу, типа тех, что я видел в кино про римлян. Ну, знаете такие, где рельефно изброжен мужской мускулистый торс, не знаю, как они называются, так вот на ней был женский образец. Смотрелось очень даже ничего. Тем более что сама женщина была высокая и прекрасно сложенная. Кроме кирасы на женщине была кроткая кожаная юбка с нашитыми поверх прямоугольными металлическими пластинами, так что я сперва подумал, что юбка целиком из них и состоит. Как я уже говорил раньше, волосы у женщины были белые, точно снег и коротко острижены, причем намного короче, чем у той же Таиль. Лицо довольно миловидно, по-крайней мере в профиль, разве только нос чуток с горбинкой...И тут женщина повернулась.

   Я обмер, глядя на огромный шрам, что изуродовал вторую половину ее лица, лишив глаза и превратив его в ужасную маску.

   - Таиль.

   - Да, кома, - эльфийка вытянулась в струнку и вскинула выпрямленную ладонь правой руки к левому плечу.

   - Так это и есть твой незнакомец из клана убийц, - женщина подошла ближе и с интересом начала меня осматривать.

   Я замер. Нет, меня совсем не смущает подобное разглядывание, просто я неожиданно почувствовал веяние скрытой силы и мощи исходящей от этой женщины. Наверное, что-то подобное почувствовал бы голый безоружный человек, столкнись он лицом к лицу с хищным зверем.

   - Не похож он на них, - наконец констатировала женщина. - Я не раз с ними сталкивалась, ничего общего, если не считать этой повязки на лице. Да и название клана - "ассасин", мне ничего не говорит.

   Она усмехнулась, я же внутренне обмер. Если честно, то я не совсем понимал, почему Таиль сразу назвала меня убийцей, одет-то я был в одежды, что по представлению некоторых личностей из моего мира, являются облачением игрового персонажа -ассасина. Однако это совсем не значит, что местные ассасины или как их здесь называют, должны облачаться также, да и катары оружие ей совсем не знакомое и все же эльфийка сразу признала во мне убийцу. Странно. Хотя меня надо признать это устраивало, какой ни какой, но статус в этом мире, однако сейчас, похоже, и его лишат.

   - Кома..

   - Помолчи , - поморщилась хозяйка кабинета, заставив девушку смолкнуть.

   Беловолосая практически вплотную подошла ко мне, да так, что металлическая грудь ее кирасы уперлась в мою, заставив почувствовать кольца своей кольчуги через майку, и впечатала пристальный взгляд своего глаза мне в лицо. Приятного надо сказать мало, вблизи ее шрам выглядел еще ужаснее, заставив меня внутренне поежиться. Все же мы, современные люди, очень восприимчивы и брезгливы, хотя конечно не все. Хозяйка кабинета неожиданно как-то облегченно вздохнула и, похлопав меня по плечу, вернулась к окну.

   - Таиль, вот ваше задание, - женщина взяла со стола свиток и кинула его эльфийке. - За то, что провела незнакомца во внутренний город тебя надо бы наказать, но все будет зависеть от выполнения поставленной задачи. Справитесь, похлопочу за него, а не справитесь,... ну тогда лучше в город вам не возвращаться. Свободны.

   Мы вышли из кабинета, и я уже было открыл рот, но эльфийка зыркнула на меня таким взглядом, что я сразу его захлопнул, закусив лицевую повязку.

   - Поговорим дома, - бросила Таиль.

   Это был странный сон. Огромный костер, горящий посередине каких-то руин и плотная стена тумана вокруг них. Отблески пляшущего огня выхватывали из молочной пелены причудливые тени, которые кривляясь вновь растворялись в этой мгле. Я стоял у костра, непонимающе озираясь, чувствуя непонятную давящую тишину этого места. Неожиданно пелена тумана дрогнула, и пошла волнами, а в глубине ее отчетливо протаяли несколько теней. Кто-то пробирался сквозь туман на свет костра. Очертания их были нечеткие и иногда полностью скрывались в тумане, но они приближались... Я вздрогнул и проснулся.

   Сказать, что я ничего не понимал, наверное, мало. Я был полностью растерян, даже больше чем в тот момент, когда осознал что нахожусь в другом мире. До этого я хотел просто отсидеться у гостеприимной эльфики, оглядеться, чуток пообвыкнуться и, начинать, искать способ возвращения в свой мир, ибо если я сюда как-то попал, то и выбраться, скорее всего, было возможно. Конечно, есть вероятность, что мое попадание всего лишь небольшой "заскок" мироздания или еще чего, типа случайной интерференции единого поля, чтобы это не значило, но попробовать стоило. Тем более как-то не хотелось надолго застревать в мире, где самое большое развлечение заключалось в махании острыми железками, шпиговании тушки противника стрелами и прочей подобной лабуды. Не это все конечно хорошо, адреналин там и все такое, но уж лучше я это в кино посмотрю. К тому же у меня срывался контракт по клиентам, дома сидел голодный кот (хотя у Антона есть запасной ключ, но на него рассчитывать..), а на работе, поди, бьют уже во все колокола в связи с моей пропажей. А вот отправляться на какое-то непонятное задание...да с какого перепугу-то? Примерно это я и высказал Таиль. Девушка в ответ лишь вздохнула. Вообще, судя по ее виду, эльфийка и сама не понимала что к чему. По ее словам выходило, что утром ее просто вызвали к командиру и приказали доставить меня на аудиенцию к начальству. Откуда командирше "стражей" стало известно не только обо мне, но и о моей мифической специализации оставалось только гадать. По мнению Таиль приказ пришел откуда-то сверху, по крайней мере, одна из ее подруг, стоящая в карауле, сказала, что вечером к начальнице приходил какой-то монах с пакетом. Все это наводило на довольно странные мысли. Кто-то явно обо мне знал, а значит, возможно, стоял за моим появлением в этом мире, но кто и зачем? Я ведь ни какой-то там великий герой, супермен и прочее - обычный человек из разряда "офисный планктон обыкновенный", так что, на мой взгляд, мое появление здесь для чего-то определенного вообще не имеет смысла. Хотя может быть я какой-то потомок великого местного воителя или царя, которые некогда переместились в мой мир, а теперь....не, бред и мания величия. Однако существует еще одна возможность. Может быть местные маги, а то, что они тут есть, я не сомневался, засекли мое появление. Ну, там по возмущению магического поля или ткани реальности, ну или ...не знаю чего, фэнтезийной литературой не особо увлекался. Короче запеленговали меня и... Стоп, но зачем им тогда посылать меня выполнять какое-то непонятное задание...бред?

   Рассуждая так, я, точно ужаленный в одно место, носился по комнате под сочувственные взгляды жующей яблоки эльфийки. Таиль разделяла мои мысли и так же не понимала происходящее, но относилась ко всему этому с присущим ей спокойствием. Типа ну произошло, так произошло, ничего ведь не изменишь, просто надо думать, как поступить дальше. Я так не мог и еще около часа ходил из угла в угол, меряя своими шагами тесную комнатушку. Наконец эльфийке это надоело, и она предложила мне не маяться дурью, а обсудить выполнение порученного, тем более что выбор у нас был не большой. Либо выполнить, либо превратиться в изгоев, а, по словам девушки, выходило, что это практически то же самое, если бы мы были преступниками, ибо дезертирство тут карается строго. За наши головы объявили бы награду и все охотники до наживы бегали бы за нами по пятам до тех пор, пока мы не покинули границы королевства, да и то не факт что потом оставят в покое. Вот опять. Ладно, это касается эльфийки - она на службе, но я-то тут с какого боку-припеку. На службу вроде не нанимался, контракт не подписывал...причем здесь я!? В ответ на это девушка только зло сверкнула глазами и сказала, чтобы я помолчал, ибо по местным законам убийца, проникнувший во внутренний город, карается смертной казнью на месте без суда и следствия. Вот она меня подставила, знал бы не в жизнь за ней не пошел, а ведь как все хитро провернула, перед входом в город заставила снять маску, а катары завернуть в плащ и отдать ей. Так что стражники видели обычного мужика в кольчуге и с ножами на поясе, не самый надо сказать подозрительный тип из тех, что проходили через городские ворота. Да уж...только вот зачем это эльфийке было нужно, а то, что она преследует какие-то свои цели, это мне уже стало понятно. Ну не верю я в подобную добродетель, хотя как человек, точнее эльф, она мне глубоко симпатична. Кстати если вам интересно, то эльфийские девушки анатомично сильно ничем от обычных людских не отличаются, ну, по крайней мере, внешне. Уши я не имею ввиду. Дело в том что, укладываясь спать, Таиль раздевалась полностью, совершенно меня не стесняясь, не знаю с чем это связано, то ли с ее военным образом жизни, то ли от природы такая, однако факт так сказать налицо, точнее, на тело.

   И все же мелкие отличия были, например талия - очень уж узкая, что смотрится как-то неестественно, словно у какой-то куклы. Или же взять мышцы на животе, выделяются словно у какой-то бодибилдерши и какие-то черезмерно вытянутые. Груди небольшие и слишком уж твердые на вид, когда девушка с утра одеватеся буквально перепрыгивая через меня те даже не колохнуться, а соски...? Я грешным делом подумал, что их вообще нет, пока не присмотрелся - есть только очень маленькие и блеклые, буквально размером с горошину. Все это несколько необычно, но в принципе, как я и говорил выше,- в пределах нормы. Необычно было пожалуй то, что я здоровый мужик, который уже несколько лет толком не был не с одной девушкой, ни как не реагировал на эту обнажонку - вообще ни как. Ладно, все, хватит об анатомии и прочем. Короче поведение эльфийки меня несколько настораживало, но больше надеяться у меня было не на кого, а значит оставалось верить, что меня не принесут в жертву местному эльфийскому божеству или еще чего похуже.

   Пока я придавался этим своим мыслям, эльфийка , сидя на кровати, пристально изучала свиток.

   - И что там? - поинтересовался я минут через пять напряженного молчания.

   Таиль протянула мне документ и, со вздохом растянувшись на кровати, закинула руки за голову, уставившись в потолок задумчивым взглядом. Я несколько минут пялился в свиток, покрытый какими-то причудливыми завитушками, затем свернул его и кинул на кровать рядом с Таиль. Вот еще одна странность. Как-то я говорю на местном языке, хотя по издаваемым мною звукам, ведь прекрасно понимаю, что это не мой родной великий и могучий, однако читать...да уж, странность на странности.

   - И что там написано?

   Девушка скосила на меня задумчивый взгляд, затем как-то тяжело вздохнула и принялась рассказывать.

   Полк "стражей" был организован при правлении какой-то там королевы лет двести назад и являлся, по сути, ее личной гвардией. Та королева отличалась излишней воинственностью и немало сделала для увеличения границ своего королевства, снискав славу и уважение в своих землях. В те времена полк стал элитой королевства, не смотря на то, что служили в нем одни женщины. После смерти правительницы он естественно продолжил свое существование, но с годами его былая слава таяла, ибо к власти приходили одни лишь мужчины, не видевшие особой нужды в женском войске. В результате к нынешнему времени полк сократился до размеров батальона и применялся для различных подручных дел, короче солдаты на побегушках. Ходили слухи, что причиной того что их до сих пор не расформировали, была какая-то таинственная помощь оказанная некогда командиром батальона лично его величеству, но так ли это Таиль не знала, да инее хотела знать. Для многих служащих в нем, казармы стали родным домом, а для некоторых вообще единственным местом, куда они могли вернуться. Этакий женский иностранный легион, по крайней мере, это сравнение первым пришло мне на ум.

   Все это конечно интересно, но...а вот то, что мне дальше рассказала Таиль уже касалось напрямую меня, точнее не меня а роли тех персонажей в этом мире к которым я стал нечаянно принадлежать, то есть убийцам. Убийцы или как их тут еще называли "Сумеречники", занимались тут несколько иными делами, чем я себе представлял, нет, основное их предназначение не изменилось, но здесь основными их жертвами являлись не люди, а ...различные порождения тьмы. Оборотни, вампиры, зомби, чудовища....короче различные твари, мешающие жизни обычных людей. Кланы убийц были небольшими и полностью закрытыми, где таинственные и необычные умения этих охотников передавались из поколения в поколение. Говорят раньше они бродили по дорогам королевств, истребляя встречавшуюся на своем пути нечисть, но сейчас их появление стало большой редкостью и то если за уничтожение чудища сулили большие деньги. Получив плату, эти таинственные воины вновь исчезали. Говорят, что однажды какой-то влиятельный князь отказался платить за работу, так к утру его замок оказался пуст, даже слуг не осталось, лишь окровавленные куски одежды, разбросанные то тут, то там. Короче кланы убийц превратились в этаких элитных охотников услуги которых стоили очень дорого...очень. Их боялись, ненавидели, но если надо прибегали к услугам, правда, в последнее время, их жертвами все чаще становились не чудовища.

   Так что с одной стороны мне понятен закон, по которому меня как убийцу должны были укоротить ровно на одну голову, а с другой стороны понятна заинтересованность во мне начальницы стражей, которая...стоп,стоп!

   Я замер пораженный своей догадкой.

   - Таиль, они, что хотят, чтобы мы отправились на охоту за каким-то монстром?!

   - Ага, - усмехнулась эльфийка. - Тут в паре дней есть деревенька, так там давно горгулья пакостит , мы с девчонками пару раз ходили на охоту, но бестия хитрая. Так что придется попотеть.

(обратно)

Глава 3.

Честно говоря, я несколько боялся, что путешествовать придется на лошадях, заранее жалея свою пятую точку, но обошлось. В нужном нам направлении отправлялся небольшой торговый караван, который должны были охранять несколько стражниц из ее батальона и мы естественно были временно прикреплены к нему. От момента получения задания прошло два дня, наполненных суетою и беготней спровоцированных эльфийкой. Во-первых, девушка отдала мои катары на заточку, во-вторых, сказала, что надо что-то делать с моими доспехами, ибо они совершенно не подходят моему статусу убийцы. Я естественно заявил, что тоже не имею не малейшего понятия, как должны выглядеть ихние убийцы и вообще мне на это глубоко наплевать, но эльфийка не унималась. В результате пришлось тащиться за ней в оружейную "стражей", где мы под бдительным взором здоровенной такой мускулистой бабищи, которая у них была то ли завскладом, то ли местным прапорщиком, часа два выбирали мне доспехи. Эта женщина где-то с час терпеливонаблюдала за нашими рысканьем среди стеллажей увешанных и уставленных различными видами брони и оружия, большинство из которых я не только не видел и не знал названия, но даже не мог предположить, как им пользоваться, затем терпение ее лопнула и она, расспросив Таиль о том что мы ищем, быстренько представила нам на выбор пару доспехов, шлемов и клинков. По ее словам все это добро некогда принадлежало не слишком удачливым "сумеречникам", правда, в чем заключалась их неудачливость, она умолчала или просто не знала. Я с интересом принялся разглядывать принесенное ею оружие и броню моих так сказать собратьев по классу. Если честно, то мне они представлялись этакими местными ниндзя, но судя по представленному вооружению - ничего общего. Мечи необычайно широкие и длинные двуручники, доспехи вот, правда, легкие типа как на Таиль из плотной кожи с нашитыми поверх металлическими пластинами, шлемы ...ну скорее это какие-то широкие обручи с накладной пластиной защищающей нос. Короче ничего такого необычного, если не считать того что на лезвие меча нанесены какие-то непонятные письмена, которые по словам эльфийки являлись специальными рунами усиления. Однако в связи с тем, что подобный рунный клинок ковался специально под хозяина, другим толку от встроенной в него магии не было. На пару минут я задумался, ну, во-первых, несколько смущало то, что одежда так сказать несколько б.у. , во-вторых ....

   - Таиль, - окликнул я эльфийку, которая разглядывала какую-то кольчугу, прикидывая ее к себе.

   - Насколько я понял эти ваши "сумеречники" создали нечто вроде закрытых кланов и никого к себе не пускают, набирая членов только среди своих.

   - Угу, - кивнула девушка. - Говорят, у них есть в горах свои небольшие деревни-крепости, где они живут и тренируются. Причем драться у них умеют все и мужчины и женщины.

   - Ясно. И естественно чужаков они к себе не пускают.

   Эльфийка пожала плечами, точно говоря, что вопрос глупый. Я вздохнул. Нет, иногда я ее не понимаю. Даже у нас в кино показывают, что делают с теми, кто пытается залезть туда, куда не надо. А здесь мне предлагают напялить доспехи от убитого непонятно где и кем воина клана подобного нашим японским якудза, правда, специализирующимся на монстрах, что впрочем, не легче и разгуливать в них выдавая себя за оного. Ага, спасибо большое. Как вы думаете, что со мной сделают? Я их законов, конечно, не знаю, но не думаю, что данный факт оставят безнаказанным. Это я и высказал Таиль, отведя ее в сторонку. Девушка уставилась на меня, точно впервые увидела, а затем тяжело вздохнула и обозвала себя длинноухой дуррой. Ну, тут я с ней был полностью согласен, правда, об этом тактично промолчал. Эльфийка явно несколько растерялась, уж и не знаю почему. Я же снова задумался. Нет, если уж мне тут присвоили статус местного ассасина, значит надо соответствовать, тем более что командирша стражей отправила меня на задание именно в качестве оного. А ее об этом попросил кто-то, кто, возможно, знает причину моего переноса в этот мир, а значит, знает и как из него выбраться...брр. Прямо теория большого заговора, а может все проще и то, что со мной произошло просто стечение обстоятельств. Кто знает. Однако жить-то как-то надо. Не, можно конечно стать крестьянином или торговцем, но, во-первых, меня не прельщает фермерство, да и, судя по тому что я некогда читал, быть крестьянином в подобные времена занятие не самое лучшее, а для торговли нужны деньги. Да и...блин, ну если честно, то я просто не представляю, как тут жить. И если бы не Таиль возможно мой хладный трупик уже лежал, где нибудь в подворотне или болтался на ближайшей виселице. Хотя становиться воином...ааа, растудыть всех налево, выбор-то у меня все равно небольшой, а это задание вообще его не оставило - либо изгой, либо на службе царя и местного отечества. Эх, где наша не пропадала - ассасин, значит ассасин. Но значит надо соответствовать. Короче уселись мы с Таиль в уголке, и я ей рассказал все, что знал о наших ниндзя, не знаю, правда, зачем, но уж если мне надо быть похожим на ассасинов, то почему именно на местных? Эльфийка задумалась.

   - Ваши эти ниндзя похожи на наших эльфийских "судуинов", - девушка горько вздохнула. - Впрочем, их уже не существует. Подожди, я сейчас.

   Она подошла к хозяйке оружейной и несколько минут ей что-то объясняла, затем они вместе удалились куда-то в глубину склада. Минут через десять Таиль появилась большим тюком на плечах.

   - Вот, - она поставила тюк рядом со столом и принялась копаться в его содержимом. - Это облачение пустынных воинов, сейчас их уже почти не встретишь, не знала, что оно тут есть..., ладно, вот.

   На столе появилась черная куртка, сделанная из какого-то странного чешуйчатого материала, а через минуту такие же штаны.

   - Кожа ночной ящерицы. Прочная и легкая. Мощного удара не выдержит, но от скользящих вполне защитит, да и не каждый лук возьмет, а если надеть сверху на твою кольчугу. Давай, облачайся.

   Я вздохнул и принялся за дело. Куртка, надо сказать, была странного покроя. Короче одеваешь, сзади за спиной болтается такой длинный кусок материи с дыркой для головы, этакое мексиканское пончо, пришитое к спине, перекидываешь его , просовываешь голову и вуаля. Это кстати "пончо" довольно плотное и на уровне груди в него вшиты какие-то пластины, судя по весу явно не металлические. Куртка на кольчугу села как влитая, а вот штаны были несколько широковаты, но Таиль сказала, что их можно подогнать. А так доспехи вполне удобные, хотя доспехами данное облачение назвать было трудно. Но оказалось что это не все. Еще к ним прилагались поножи и наручи, а так же накидка типа того же пончо из множества мелких пластин. Причем все это сделано из какого-то ярко желтого металла, я даже сперва грешным делом подумал, что они золотые. В общем, поножи и наручи пришлось подбирать другие, а вот вместо шлема я взял обруч "сумеречников", хотя эльфийка и предлагала легкий куполообразный шлем. Короче, когда вечером я погляделся в полном облачении в зеркало, что висело у нас в комнате, то остался вполне доволен своим видом и даже катары вполне вписались в мой новый облик. Что ж будем считать, что первый ассасин в этом мире уже появился.

   И вот, наконец, настало время отправляться в путь и, едва забрезжил рассвет, как я уже шагал рядом с груженой повозкой, немного мандражируя от происходящего. Караван кстати оказался не такой уж и маленький. Повозок пятнадцать не меньше, причем груженных по самое не хочу. Каждую из таких телег тянула пара мощных тяжеловозов, но двигались все равно довольно медленно и, если по центральной дороге еще приходилось идти быстрым шагом, иногда срываясь на легкую трусцу, то когда караван свернул на обычную проселочную, то скорость вообще упала почти вдвое. И все равно к полудню я так устал, что уже ели плелся и даже пару раз влип своими ботинками в отходы нашего гужевого транспорта. К тому же солнце стало жарить совсем не по- детски и я почувствовал, как на спине под кольчугой побежали ручейки теплого пота. Так что когда объявили привал, я был мокрый усталый и вообще полностью никакой, поэтому отойдя от обочины на травку позеленее, рухнул ничком в оную практически без чувств.

   - Устал? - с сочувствием в голосе спросила эльфийка, опускаясь рядом.

   - Не то слово, - я перевернулся на спину. - Все тело ломит.

   - Сразу видно, что ни какой ты не воин, - вздохнула девушка. - Вставай, давай, а то разморит, не поднимешься, а ждать нас не будут, да и перекусить надо.

   С трудом, преодолев упорное желание тела оставаться в неподвижно-горизонтальном состоянии, я сел.

   - Держи, - эльфийка протянула мне кусок сыра и краюху черного хлеба. - Давай поедим, а потом я тебя хочу в деле испробовать.

   - В каком деле, - я удивленно уставился на Таиль.

   - Ну, попробовать с тобой на мечах, а то я же должна знать чего от тебя ожидать и требовать, хотя судя по тому, как ты после этой прогулочки выглядишь...

   Эльфийка окинула меня красноречивым взглядом свидетельствующем о, мягко говоря, не лестной оценке моих способностей и к своему стыду я был полностью с ней согласен. И все же дождавшись пока я доем свои скромный обед , эльфийка вскочила на ноги и, отойдя на пару метров, вытащила свой клинок. "Блин, опозорюсь ведь", - подумал я со "скрипом" поднимаясь на своих ватных от усталости ногах. Катары каким-то необычно привычным движением скользнули ко мне в руки, и я замер в необычной позе, немного наклонив тело вперед при этом чуток разведя руки с клинками в стороны. Что это со мной твориться?

   Эльфийка прищурила глаза и вдруг буквально одним прыжком оказалась рядом со мной, и я полетел на землю, получив удар всем ее телом в корпус, но тут же перевернувшись кувырком через голову, снова вскочил на ноги, но тут же упал на одно колено. Клинок девушки был пойман скрещенными над головой катарами, и я тут же бросил свое тело в строну, выкручивая своими клинками меч из ее рук, однако не удалось. Эльфийка как-то умудрилась вывернуть клинок из моего захвата и, отскочив, с удивлением уставилась в мою сторону. Я впрочем, и сам был ошарашен не меньше, обнаружив в себе подобное умение. Катары неожиданно стали точно продолжением моих рук, а все тело пронизывала необычайная сила и легкость. Странно и необычно, но....Я усмехнулся и кинулся в атаку. Клинки замелькали с такой скоростью, что мне самому стало страшно и в первую очередь за Таиль, но девушка тоже оказалась не лыком шита, да и странное "нечто" вселившееся в меня, прекрасно понимало, что бой учебный. Около пяти минут мы обменивались градом ударов, после чего эльфийка неожиданно опустила меч, заставив меня остановиться. Таиль, скосила глаза на мои правый катар, замерший в паре миллиметров от кончика ее носа, затем отвела пальчиком его в сторону и, улыбнувшись, направилась к каравану.

   Вечером, когда караван остановился на ночевку в небольшой рощице метрах в ста от дороги, я, получив порцию густой горячей похлебки по вкусу и консистенции больше всего напоминавшей перловую кашу с мясом, уединился в сторонке чтобы обдумать произошедшее за день. Правда, это получалось не очень. В голове стаяла такая каша, что та, которую я сейчас ел, по сравнению с ней была прозрачной водицей. Эльфийка пару раз пыталась со мной поговорить, но я только отмахивался. Обнаружив у себя это умение, обращаться с катарами подобно человеку, тренировавшемуся с данным оружием многие годы, я отнюдь не был в восторге от данного открытия. Все это сильно попахивало мистикой и меня это как человека полностью материалистических взглядов несколько нервировало. В голову лезла всякая чертовщина об одержимости, бесах, переселении душ, даре богов и прочей лабуде.

   - Привет.

   Я вздрогнул, резко выныривая из пучины своих раздумий и, отложив ложку, вопросительно посмотрел на подошедшего ко мне седого мужчину в кольчуге.

   - Говорят что ты из "сумеречников".

   Я неопределенно повел плечами.

   - Кто говорит?

   - Да ваши девчонки.

   - Они не мои.

   - Я так и думал, - усмехнулся мужик. - Вообще не понимаю, зачем Крегон нанял этих девах.

   - А что с ними не так? - удивился я, бросив взгляд в сторону стражниц сидевших отдельно от остальных.

   - Да толку от них мало, это раньше они были сила, а сейчас туда набирают кого попало.

   Он замолчал, несколько минут думая о чем-то своем, затем вздохнул и уселся напротив.

   - Вот смотрю я на тебя и думаю, что не больно-то ты похож на "сумеречника", те несколько другие и тут не в доспехах дело, - мужик прищелкнул пальцами. - Ну...вод ведь даже не знаю, как объяснить.

   - Я не из них, - не стал отпираться я. - Я из клана ассасинов.

   - Ассасинов, - седой задумался, затем мотнул головой. - Нет, не слышал, издалека?

   -Угу - я неопределенно махнул рукой в сторону далеких гор. - Мы маленький клан и не часто бываем в этих местах.

   - Понятно, - мужик усмехнулся. - Только вот за горами пустыня.

   - А за пустыней?

   Седой пожал плечами и хотел снова что-то спросить, но я покачал головой и загадочно улыбнулся. Минут пять сидели молча.

   - А зачем тебе эта "фрая"? - наконец прервал он наше молчание.

   - Фрая? - я удивлено вскинул брови.

   - Ну да эльфийка.

   - Она моя напарница.

   - А тогда понятно, а я уж грешным делом подумал...

   - Грегор!! - раздавшийся откуда-то из-за телег голос прервал диалог моего нового знакомого.

   - Иду!! - седой поднялся. - Ладно, мне пора. Кстати, извини, что сразу не представился, меня зовут Грегор Ли и я командир личной охраны Крегона.

   - Лекс.

   - Просто Лекс и все?

   Я снова неопределенно повел плечами, а Георг понимающе усмехнулся.

   - Кстати, видел сегодня, как ты тренировался с этой эльфийкой. Неплохо, но до "сумеречников" тебе далеко.

   Он резко развернулся и почти бегом направился к зовущим, оставив меня в раздумье над некоторыми его словами.

   Утро началось с боли. От каждого движения руки и ноги выли так, точно их выкручивали на каком-то изощренном пыточном станке. Я, скрипя зубами и мысленно матерясь всеми известными словами, с трудом сел опершись спиной о колесо стоящей рядом повозки. Да что же это такое? Тихонько попытался согнуть, разогнуть руки и ноги - удалось, но с большим трудом. Мышцы были словно одеревеневшие, а новая волна боли заставила меня буквально зашипеть сквозь плотно сжатые зубы. В принципе ничего удивительного. Вчера при тренировке с Таиль, я такие финты выделывал, что обычному нетренированному человеку явно не под силу. А если учесть что последний раз в спортзале я был около года назад, то вообще удивительно, как прямо там и не свалился. Нет, со мной явно что-то не в порядке. Во-первых, эти непонятно откуда взявшиеся умения, объяснения появлению которых я так и не смог придумать, хотя промаялся с этим половину ночи. Во-вторых, способность моего тела выделывать все эти кульбиты, прыжки и перекаты, я еще вчера удивлялся, как это не заработал ни одного растяжения связок - похоже рано радовался.

   - Что с тобой? - спросила лежащая рядом с костром и завернувшаяся в свой плащ Таиль, смотря на мои мучения непонимающим сонным взглядом.

   -Не могу двигаться, - прошипел я сквозь зубы. - Мышцы.

   - Мыши, - брови эльфийки удивленно взлетели вверх, и она быстренько вскочила на ноги.

   Блин, девушки во всех мирах видимо, одинаковы, хотя такой реакции от Таиль я не ожидал. Девушка тем временем подхватила с земли плащ и пару раз его встряхнула, а затем вновь вопросительно посмотрела в мою сторону. И тут я отчетливо увидел, что в ее глазах промелькнула тень понимания. Вообще надо сказать, что Таиль довольно сообразительна, вот и сейчас она быстренько сориентировалась и уже через пару минут сидела рядом со мной, стаскивая с меня одежду и ощупывая своими тонкими длинными пальчиками мои руки и ноги. Я морщился от боли, но терпел, понимая что, скорее всего, у девушки есть определенный навык помощи в подобных случаях. А надо сказать, что, судя по расплывающимся на моих конечностях синякам, мышцы мои пострадали куда больше, чем я ожидал, оставалось только надеяться, что обошлось без растяжений и разрывов связок.

   - Великий Эльдруин, - наконец вздохнула девушка. - Похоже, придется несколько задержаться.

   - Будем возвращаться? - с надеждой в голосе спросил я.

   - Нет, - эльфийка отрицательно покачала головой. - У нас есть задание и мы должны его выполнить, даже если придется мне это делать одной. Однако...

   Она подошла к своей заплечной сумке, больше всего напоминающую плоский ранец ( кстати я тащил такой же) и несколько минут копалась в его внутренностях, после чего извлекла на свет небольшую бутыль из темно-синего стекла.

   - Вот, взяла у нашего лекаря, как раз на случай растяжений, переломов и легких ран, а то тот раз в лесу так глупо получилось. Пей.

   Я покорно хлебанул из бутылки жидкости, оказавшейся приторно мятной на вкус, и вернул посудину эльфийке. Та плеснула из нее себе на руки и принялась усиленно меня растирать. По телу сразу же стал разливаться холодок, а болезненное напряжение в мышцах принялось медленно таять, зато появилась просто-таки дикая слабость и руки с ногами сразу же превратились в неподъемные гири. И все-таки, опираясь на плечо эльфийки, я смог с трудом подняться, однако о дальнейшей дороге и речи не могло быть, хотя, по словам Таиль, к вечеру должен отойти, что несколько обнадеживало.

   Солнце еще только показало свой краешек из-за горизонта, а лагерь уже гудел вовсю готовясь к отправлению каравана. Я же сидел в сторонке от дороги, прислонясь спиной к стволу какого-то развесистого дерева и наблюдая за суетой, ждал Таиль, которая отправилась к своим, чтобы сообщить, что мы остаемся. После натирания меня постоянно клонило в сон, и я с трудом удерживал себя в состоянии полудремы, ибо девушка строго-настрого приказала не спать.

   - Что-то ты плохо выглядишь?

   Я с трудом разлепил глаза. Надо мною склонилась чья-то небритая физиономия.

   - Ты кто? - спросил я, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли.

   - Кто-кто, дед-пихто, - незнакомец усмехнулся и исчез из моего поля зрения, но через мгновение его голос раздался откуда-то из-за спины. - Я тут, понимаете ли, снизошел на нашего героя посмотреть, а он валяется без задних ног. И что мне прикажете делать. А?

   Я с трудом повернул голову и посмотрел на стоявшего ко мне спиной незнакомца. Что-то в нем было не так, я минут пять пялился на его спину, но так и не понял, что меня смутило. Белый длиннополый плащ , шляпа, брюки в мелкую полосочку, лакированные туфли - короче, обычный пижон. Я хихикнул и вдруг замер, почувствовав неприятный холодок в груди.

   - Ты...

   - Я, - пижон обернулся и, усмехнувшись, окинул меня презрительным взглядом холодных глаз, зрачки которых имели необычный стальной цвет. - Что-то хочешь сказать?

   - Ты, я тут... из-за тебя.

   - Из-за меня? - брови незнакомца удивленно взметнулись вверх. - Нет, я тут совершенно не причем. Хотя признаюсь, тоже имею отношение к нескольким личностям подобным тебе, но, увы, не в твоем случае.

   - Верни меня, верни меня домой, а не то...

   Я задохнулся, слова продирались точно сквозь слой вязкой ваты, застывая в горле, а лицо незнакомца плыло, как ни пытался я его разглядеть. Я попытался дотянуться до катара, но мышцы упорно не хотели двигать мои руки и все мои усилия привели лишь к их судорожным подергиваниям.

   - Ох уж мне эти герои, - незнакомец хрипло рассмеялся. - Впрочем, мне пора, ибо сюда идет ваша спутница, а поэтому спешу откланяться, но с надеждой на новую встречу.

   Он махнул снятой шляпой и быстро направился в сторону дороги. Я снова дернулся, пытаясь встать и... провалился в беспамятство. Очнулся я от холодных струй, стекающих у меня по вискам, а когда открыл глаза, увидел обеспокоенное лицо эльфийки склонившееся надо мной.

   К вечеру, как и предсказывала эльфийка, я уже вполне мог ходить, не слишком кривясь от боли после каждого движения. О своей странной встречи, я рассказал Таиль, чем несказанно удивил девушку, эльфийка заявила, что отлучалась всего на несколько минут, да и то я постоянно находился в поле ее зрения, так что если бы ко мне кто-то подошел, то она точно бы это заметила. Так что таинственный незнакомец, одетый в одежды моего мира, скорее всего, был просто видением, которое было спровоцировано моим недомоганием. Слова эльфийки меня несколько успокоили, хотя где-то глубоко внутри я чувствовал, что все не так уж и просто. Как бы там ни было, но сегодня решили никуда не двигаться, посветив остаток дня моему восстановлению. Лагерь разбили в рощице подальше от дороги, ибо, по словам Таиль, боги только ведают, кто поедет по этой дороге, а в случаи чего я превращусь в легкую мишень. Ну, тут я уж был с ней вполне согласен. Девушка занялась обустройством лагеря, быстро соорудив что-то типа небольшой палатки из нарубленных жердей, наших походных плащей и веток. Накидав туда, нарванной на поляне, травы, она заставила меня залезть внутрь, после чего вновь растерла вышеупомянутым составом. Я вновь почувствовал знакомую слабость в мышцах и через мгновение провалился в объятия Морфея.

   Снова тот же странный сон. Большой костер посередине странных развалин, непонятные тени внутри клубящегося вокруг тумана. Но все же одно отличие от предыдущего сна имелось - на этот раз я был не один. По другую сторону костра, подогнув ноги по себя, сидел седой мужчина, облаченный в расшитые причудливым узором одежды. Его длинные волосы белыми волнами ниспадали на плечи, схваченные на лбу широкой золотистой повязкой. Незнакомец пристально смотрел на меня, и в его глазах отражалось пламя костра.

   - Привет, Александр, проходи, садись.

   На секунду я опешил, а потом, пожав плечами, шагнул к костру. В конце концов, это был лишь сон. Я хотел было подойти к старику, но не тут- то было, как бы я не пытался обогнуть костер, незнакомец постоянно оказывался по другую его сторону.

   - Может, перестанешь суетиться, - в голосе старика послышалось нетерпение. - Времени у нас не так уж и много, а сказать есть что.

   Я бросил взгляд на старца и, решив прислушиваться к его совету, опустился я на землю прямо где стоял. Пламя костра неожиданно стало спадать и вскоре едва трепыхалось над обугленными кусками дерева.

   - Спрашивай ?

   - О чем? - не понял я.

   Старик вздохнул.

   - Обо всем.

   Я усмехнулся. Обо всем это, о чем именно? Или он имеет в виду...

   - Вы тот, кто переместил меня в этот мир?

   - Нет, - старик отрицательно покачал головой. - К этому я не имею отношения...

   Он на секунду замолчал, а пламя в его глазах неожиданно полыхнуло с новой силой, заполнив глазницы жидким огнем и заставив меня невольно отшатнуться от неожиданности не смотря на разделявший нас костер.

   - К этому я не имею отношения, - повторил старик, - но я тот, кто дал тебе все эти необычные для тебя умения.

   - Так вы...

   - Ассасин, - улыбнулся старик. - И я не из этого мира, как впрочем, и не из твоего.

   Незнакомец вновь замолчал, а огонь в его глазах стал затухать. Я сидел, не смея, шевельнутся, точно мое невольное движение могло разрушить этот странный сон, и во все глаза рассматривал старика. Узкое лицо, остро очерченные скулы, прямой узкий нос, одет в нечто напоминающее японское кимоно, кисти рук, лежащие на коленях, покрыты тонкой точно пергаментной кожей, сквозь которые отчетливо виднеются темные полосы вен.

   - Но как..., - решил прервать я затянувшееся молчание. - Как?

   - Не спрашивай, - по лицу старца пробежала судорога былой боли. - Да и неважно это сейчас. Я уже мертв, ты жив и в тот момент ты был единственный кому я мог передать свои умения.

   Старик вновь умолк, а я задумался. Интересно, когда это произошло? Вроде шел себе по лесу, сам не заметил, как очутился в этом мире, потом дрался с рыцарем и, судя по всему, уже тогда имел необходимые навыки. Впрочем, с другой стороны это действительно не суть важно, как и то каким макаром он засунул нужные умения ко мне в голову. Магия там, гипноз или еще что, какая разница. Факт как говориться налицо. Я мысленно усмехнулся, подумав что, похоже, уже начинаю перенимать жизненную философию Таиль. Однако все же, зачем он это сделал? Просто по доброте душевной, или принуждению, или все же с каким нибудь тайным смыслом. Старик, внимательно наблюдавший за мной, кивнул, точно прочтя мои мысли.

   - Ты прав. Мой враг сбежал в этот мир, а я, будучи при смерти, не мог больше его преследовать. Не буду рассказывать тебе всю историю, скажу одно - это страшный человек. Хотя...может уже и не человек.

   - Это как? - удивился я.

   - Древнее знание, он открыл его, хотя я предупреждал, однако мы тогда были молоды и беспечны. И все же я сдержался, а он нет. Мы были друзьями, но стали смертельными врагами. Он уничтожил нашу дружбу, убил мою любимую, принес множества бед и страданий нашей родине. В последней битве, когда наши армии сошлись на Пеленейских полях, мы дрались с ним и нанесли друг другу смертельные раны, но его приспешники успели унести тело в этот мир.

   - Так он все же умер?

   - Нет, - старик вздохнул. - Будь он обычным человеком, то бог Смерти давно бы забрал его в свои объятия, но боюсь, что он таким уже не является и очень давно. Это и была моя ошибка. Я догадывался об этом, но не хоте верить...и проиграл.

   - Хорошая история, - я поднялся, неожиданно почувствовав, что мне пора. - Но причем здесь я?

   - Теперь это твоя история, - усмехнулся старик. - Твое проклятие.

   - В смысле? - я ошарашено уставился на старца. - С чего ты это взял?

   - Я дал тебе свою силу, он почувствует ее и найдет тебя.

   Силуэт старика неожиданно стал размываться, а костер вспыхнул вновь, взметнув свое пламя в черное небо.

   - Ээээ подожди, это нечестно!!!- закричал я, но фигура старика, молча, продолжала таять. - Скажи хоть как мне вернуться!!!

   - Найди слепца, что видит...- принесся откуда-то издалека тихий голос старого ассасина, а налетевший невесть откуда ветерок, развеял, ставшую полупрозрачной фигуру, превратив ее в клочья тумана.

(обратно)

Глава 4

   До деревни мы добрались к вечеру следующего дня и то благодаря тому, что нас подбросили едущие с рынка крестьяне. Их небольшой караван догнал нас где-то в полдень, когда мы, срезав напрямик через поле, покрытое невысокой травой со странным синеватым отливом, вновь вышли на дорогу. По словам девушки это был уже другой тракт, чем тот по которому мы двигались вчера, но так как он шел в нужном нам направлении, решили идти по нему. К тому же тракт явно охранялся, ибо за час нашего пути мы встретили уже несколько конных разъездов городского патруля. Нас несколько раз останавливали, не смотря даже на накидку и плащ стражей Эндорина, что были одеты на эльфийке, однако проверив подорожные, быстро отпускали, хотя надо сказать, что в мою сторону патрульные косились с большим подозрением. Я поинтересовался у девушки, к чему такие меры предосторожности или просто патрули кого-то разыскивают, оказалось, нет. Вообще-то, по словам Таиль, в Родарии на дорогах довольно спокойно, однако в граничном государстве около полугода назад разразилась гражданская война, а потом еще и их соседи обрушились на него войной, решив воспользоваться моментом, и в Родарию хлынули потоки беженцев.

   - В основной массе это конечно крестьяне и мирные жители, - рассказывала Таиль, - но все же народ попадается всякий. Дезертиры, бандиты, да просто отчаявшиеся люди, которым особо терять уже нечего, так что на дорогах стало неспокойно. Но пока охрана приграничья справляется.

   - Приграничья?

   - Угу, - кивнула девушка, снимая с пояса флягу и отхлебывая из нее. - Все что находиться от реки Айдо на западе, до стены Эндорина это и есть приграничье, или ты не знал? Ах да..

   Девушка вынула из ножен кинжал и присев у обочины быстро накидала на земле схематичную карту.

   - Смотри.

   Я подошел ближе и склонился над рисунком. Судя по увиденному, и объяснениям эльфийки, получалась интересная картина. Само государство Радария расположилось на огромном полуострове соединенным с материком узким перешейком, типа бутылочного горлышка, а на входе в это горлышко расположился Эндорин.

   - А вот эти земли, - Таиль провела от камушка изображающий город довольно большой полукруг. - Приграничье. Формально эти земли принадлежат Родарии, неформально они поделены между местными лордами, которые и поддерживают в них порядок. Часть из них это верные слуги нашего государя, которые некогда получили данные земли в знак благодарности, часть - это бывшие лорды, владеющие этой землей до анексирования ее прадедушкой нашего короля и принесшие ему присягу в верности. Но вообще-то здесь довольно спокойно, хотя время от времени кто-то из лордов начинает плести какие-то интрижки, однако шпионы короля не дремлют и обычно такой лорд заканчивает свои дни если не на галерах, то на стенах своего замка с петлей на шее.

   С вышеупомянутым караваном мы встретились у небольшой развилки, где их остановил очередной патруль. Пока солдаты, спешившись, осматривали телеги и проверяли придорожные, Таиль нашла старшего и, узнав, что их путь будет проходить как раз через нужную нам деревню, где они должны будут остановиться на ночлег, быстренько договорилась о том, чтобы они взяли нас с собой. В результате через полчаса мы уже тряслись в одной из повозок, радуясь нашему везению. Лошадки, запряженные в низкие телеги, бежали резвой трусцой, дорога была сухая и довольно ровная, так что можно сказать добрались мы быстро и с комфортом. Правда мужик правивший телегой, оказался молчаливым и угрюмым типом, к тому же он как-то нехорошо косился на эльфийку, и при этом у него на лице появлялось выражение крайней презрительности.

   Однако я его все же разговорил и узнал, что село их находиться почти у границы с Керамией (это как раз то государство где разразилась междоусобица), а в город ездили, чтобы продать собранное зерно. На границе в этот месяц довольно спокойно и ходят слухи, что сын властителя Керамии, все же утихомирил бунтовщиков и выбил теорийцев (это, как я понял, он говорил о напавших на Керамию соседях) из пары регионов. Однако в последнее время стала появляться различная нечисть и солдаты лорда уже не справляются, а к "сумеречникам" лорд обращаться не хочет, ибо те дорого берут, а лорд до денег очень жаден. Сказав это, он вопросительно посмотрел на меня. Пришлось вновь объяснять, что я к этим "сумеречникам" не имею никакого отношения, после чего возница быстро потерял ко мне интерес.

   Прибыв в деревню, мы распрощались с нашими попутчиками, причем Таиль сунула старшему несколько монет. Я ожидал, что караван остановиться на ночлег здесь же, но те почему-то решили продолжить свой путь. Около часа потратили на поиски старосты, пока не обнаружили его в местном трактире на другой стороне деревни. А деревня, надо сказать, была не маленькая, на мой взгляд, домов триста не меньше и раскинулась она на нескольких холмах вдоль большого озера. Дома крепкие добротные сложены из бревен, хотя попалось и несколько кирпичных, стоящих на массивном бетонном фундаменте, что впрочем, меня не очень удивило, ибо даже в нашем мире бетон, насколько я знаю, применяли еще римляне, а развитее местной цивилизации уже на уровне позднего средневековья. Так что не удивлюсь, если у них тут мушкеты или что-то подобное в наличие имеется.

   А вот трактир вполне соответствовал духу эпохи. Большое полутемное помещение, с низенькими прямоугольными столами, рассчитанными человек на шесть, столешницы которых потемнели от времени и множества рук. Коптящие светильники, большой горящий очаг в углу, широкая барная стойка с пузатым барменом за нею одетым в засаленный фартук, а так же снующие среди столов грудастые официантки в длиннополых юбках и блузках с глубоким декольте. Староста, высокий несколько нескладный мужчина с маленькой козлиной бородкой, пристроившись в уголке, потягивал себе пиво из высокой кружки и я бы не сказал, что был очень обрадован нашему визиту.

   - Из крепости, - буркнул староста, бросая беглый взгляд на протянутую эльфийкой бумагу. - Снова по поводу этой бестии.

   Староста вздохнул и, окинув Тайль пренебрежительным взглядом, покачал головой.

   - Видно в городе совсем людей не хватает, если шлют таких....

   - А что не так? - вскинулась девушка. - Или может, хотите, чтобы эта тварь продолжала угрожать вашей деревне, если так, то мы сейчас же вас покинем, а по возвращению доложим начальству об отказе от наших услуг.

   Староста поморщился и видно что-то хотел сказать, но, покосившись в мою сторону, промолчал.

   - Так что вы решили? - не унималась эльфийка.

   - А что тут решать, - пожал плечами староста. - Идите к Дарниру, он у нас тут ведает деревенским ополчением, так что эта летающая тварь его дело, так что с ним и разговаривайте.

   - Понятно, - Таиль сгребла со стола бумагу и, резко развернувшись, направилась к выходу.

   Я, как бы извиняясь, развел руками, не понимая причину злости эльфийки, и направился следом, спиною ощущая пристально-изучающий взгляд старосты.

   Вообще этот староста произвел на меня странное впечатление. Во-первых, он явно не был рад что кто-то прибыл для того чтобы помочь разобраться с тварью нападающей на их поселение, во-вторых, он как-то слишком спокойно отнеся к тому что в нашем маленьком отряде есть ассасин. Ну, если первое еще можно объяснить, тем, что город уже посылал стражей и те, мягко говоря, обложались, поэтому староста и проявил такую реакцию, то второе... Слишком спокойная реакция, точнее полное ее отсутствие. А ведь на меня тут разве что местные собаки не оглядываются, да и те косятся с большим подозрением. М-да...странно. Тут одно из двух, либо староста знал, о том кто должен прибыть, либо он знает настоящих "сумеречников" и значит я для него всего лишь обычный воин, только одет несколько необычным образом, что в здешнем мире наверняка не такая уж большая редкость.

   - Ты хоть знаешь где искать этого Дарнира? - спросил я Таиль, которая быстрым шагом направлялась по улице.

   - Конечно, - бросила эльфийка. - Когда мы прошлый раз ловили эту тварь, он нам помогал. Его дом на северной окраине деревни у самого озера.

   - А разве север не там? - поинтересовался я, бросая взгляд в сторону скрывающегося за деревьями солнца.

   Эльфийка резко затормозила и, со злостью покосившись на меня, развернулась на сто восемьдесят градусов и, оттолкнув меня своим плечом, с прежней решимостью отправилась в обратную сторону.

   Дом главы местного ополчения действительно находился несколько на отшибе практически у самого леса, что раскинулся вдоль берега озера. Вдоль леса тянулась массивная каменная стена, отгораживающая его от поселка. Один конец стены упирался в озеро, другой плавной дугой обхватывал окраину деревни, скрываясь за холмом.

   Методичные удары топора мы услышали уже на подходе, а скоро и увидели хозяина, который рубил дрова на небольшой полянке перед домом. Заметив нас, хозяин прислонил топор к чурбаку и, скрестив руки на груди, принялся ждать, пока мы подойдем поближе.

   Вот это да!! Я мысленно присвистнул. Сказать, что Дарнир был огромным - это ничего не сказать, не великаном он не был, хотя рост его был метра два, не меньше, но вот мускулы.... Конан-Варвар, в исполнении Шварца, просто нервно курит в сторонке. Да у него один бицепс шире моей талии. Интересно, зачем мы тут понадобились, такой гигант дракона в лоб уложить сможет, хотя тут я возможно и преувеличиваю, но какая-то горгулья точно для него не должна быть проблемой, по крайней мере, по моему представлению.

   - Подмога, ну наконец-то, - пробасил Дарнир. - Мои ребята, выследили эту бестию, но вот в гнездо ее ни кто лезть не хочет, а я ее один не поймаю.

   - Для этого нас и прислали, - кивнула Таиль.

   - Вот и ладненько, пойдемте в дом, обсудим, - гигант подхватил топор и, с силой воткнув его в чурбак, подхватил несколько полешек, поле чего направился в дом.

   Через полчаса мы уже сидели за широким столом, попивая душистый чай, поданный нам радушным хозяином, и слушали его рассказ.

   - После того как мы с вами тогда ее гоняли, эта бестия немного поутихла. Но месяца два вновь стала зверствовать, причем эта тварь подросла и явно стала хитрее. Если раньше в основном промышляла по мелочи, кошки там, собаки, поросеночка бывает, утащит, то теперь даже пару телятами не брезгует. Люди стали бояться на улицу выходить. Мы пару раз устраивали засаду, однако эта тварь нас точно чувствует, пока мы сидим в одном месте, она шурудит в другом. Пришлось менять тактику....

   - Решили найти ее логово?

   - Угу, - кивнул хозяин дома, пододвигая к эльфийке тарелку с пирожками. - Вот, сам пек, не бог весть что, но...

   Таиль, которая уже съела несколько пирогов, кивнула с серьезным видом и взяла еще один.

   - Так нашли значит? - спросил я.

   - Нашли. На днях Гордий с ребятами обнаружили ее логово в развалинах. Мы даже и не думали, что эта гадость так далеко обитает. Ребята туда вообще случайно завернули.

   - Ясно, - эльфийка неожиданно потянулась и зевнула. - Значит сегодня спать, а завтра по росе и выступим.

   - А почему завтра? - удивился я. - Насколько я знаю горгульи ночные животные.

   - Вот именно, - усмехнулась эльфийка. - Днем они впадают в состояние ступора, так что их проще захватить врасплох, да и шустрости у них поменьше.

   - Это точно, - кивнул гигант. - Кстати, - он окинул меня прищуренным взглядом, - я вот не пойму, ты из "сумеречников", или просто так нарядился.

   - Он из ассасинов, - ответила вместо меня девушка, беря еще один пирожок.

   - Ассасин, - Дарнир задумчиво почесал в голове. - Не слышал, ну да ладно. Честно говоря, я пару раз с этими "сумеречниками" сталкивался, и они мне не очень понравились.

   Гигант криво усмехнулся, а я невольно пожалел тех, о ком он говорил интересно и подумал, что надо бы расспросить об этом поподробнее.

   На ночлег мы расположились в разных комнатах. Дом у Дарнира был большой, на первом четыре комнаты и еще одна на втором, а вот жил он абсолютно один. Раньше у него была жена, но уже пять лет как они не живут вместе.

   - Не выдержала моих частых отлучек, - со вздохом рассказывал нам ополченец. - Это я сейчас тут сиднем сижу, а раньше любил постранствовать, ну не сиделось мне на месте. Бывало, наймусь в какой дальний караван охранником, и несколько месяцев меня дома нету, конечно, какой бабе это понравиться?

   Он покосился на эльфийку и добавил:

   - Хотя женщины тоже разные бывают.

   Таиль пожала плечами и отправилась в выделенную ей комнату, оставив нас вдвоем. Вообще-то Дарнир сперва, хотел разместить нас вместе, выделив для этой цели комнату на втором этаже с двуспальной кроватью, но узнав, что мы так сказать не пара, несколько удивился. В результате решили, что пусть она там спит одна, а мы расположимся, кто где сможет, благо мебели у главы ополчения в доме хватало.

   - Это все заслуга моей женушки, - пояснил мне Дарнир. - Впрочем, как и сам этот дом. Если бы не она я сроду такие бы хоромы не поставил, только вот зачем они мне сейчас?

   Гигант тяжело вздохнул и, поднявшись из-за стола, за которым мы с ним полуночничали, принес из соседней комнаты небольшую пузатую бутылку. Подмигнув мне с самым заговорщицким видом и, покосившись в сторону лестницы на второй этаж, он плеснул темной жидкости из бутылки прямо в кружки из-под чая.

   - Много нельзя, но немножко можно, так сказать для поддержания беседы. Кстати я действительно подумал, что эта эльфийка твоя фрая...

   - Блин, извини, второй раз слышу это слово, а понять его не могу, - перебил я хозяина.- Что значит фрая?

   Дарнир с непониманием посмотрел на меня, затем покачал головой.

   - Из каких далей тебя сюда занесло?

   - Тебе лучше и не знать, - усмехнулся я.

   - Ну не нужно, так не нужно, - спокойно констатировал хозяин. - А так. Фрая - это эльфийка живущая вместе с обычным мужчиной - не эльфом.

   - Понятно, - кивнул я. - Просто второй раз слышу это слово, и всегда мне в нем какое-то пренебрежение чувствуется.

   - Возможно, - пожал печами Дарнир. - Не знаю как у вас, а у нас эльфов не очень-то и любят, а в некоторых соседних государствах их вообще за людей не считают, хотя лично мне эти длинноухие симпатичны. Однако я все равно не понимаю тех мужиков, что спят с их бабами, или наоборот...

   - Я с ней не сплю...

   - Да я это уже понял, - отмахнулся командир ополченцев. - Просто по мне это как-то не естественно, все равно, что я буду с козой спать...

   - Ну, ты хватил, - усмехнулся я. - Таиль уж явно на козу не тянет.

   - Да я не о том, - тихонько рассмеялся гигант. - Они конечно симпатичные и все такое, но ведь они, как бы это сказать...- он несколько замялся, - ну другие, что ли, короче не люди.

   - Да вы, сэр, расист, оказывается, - покачал я головой, с улыбкой глядя на раскрасневшегося от вина Дарнира.

   Точнее это было не вино, а что-то вроде сладкого тягучего ликера. Сколько в нем было градусов, я не знаю, но после пары глотков мне неожиданно стало очень хорошо и легко.

   - Расист, - Дарнир пожевал губами, точно пробуя слово на вкус. - Это что за ругательство такое?

   - Ну не совсем, просто у нас так говорят о людях, которые не любят представителей других рас.

   - Ясно, - кивнул Дарнир. - Только слово какое-то гадкое.

   - Как и фрая.

   Гигант на секунду задумался, потом согласно кивнул и вновь плеснул из бутылки, по его словам, чтобы выпить за согласие и дружбу между расами.

   Небо еще только еле-еле начало светлеть, прогоняя со своего лона яркие звезды, а я уже подскочил с небольшого топчана, на котором спал и, натянув рубаху и штаны, вышел из дома на улицу. Легкий туман белым полотном накрыл землю, покрыв траву и дворовые постройки мелкой изморосью. Зябко передернув плечами и сносившись в "домик необходимых утренних потребностей", что приткнулся метрах в десяти от избы хозяина, я на секунду замер посереди двора ощущая в себе какую-то непонятную потребность в действиях. Что-то внутри меня точно шевелилось, призывая двигаться, двигаться и двигаться. Я непонимающе огляделся, мотнул головой и вдруг, тело точно само раздвинуло ноги на ширину плеч, а руки согнув в локтях, прижало к поясу. Шаг вперед, приседание, руки вправо, левая у бедра, правая вытянута вперед, правая нога пошла вверх, левая... Каскад прыжков, перекатов, виртуальных подсечек и блоков. Я точно одержимый носился по двору, молотя воздух руками и ногами, подскакивая, чуть ли не на высоту своего роста, и ужом стелясь по пыльной земле. Наконец меня отпустило, и я замер полностью офигевший от происходящего. Пошевелив по очереди руками и ногами и убедившись, что вновь их полностью контролирую, я облегченно вздохнул. Раздавшееся из-за спины явственной хмыканье, заставило меня резко развернуться на месте. Пусто. Неожиданно туман предо мной стал уплотняться и на миг приобрел очертания старого ассасина. Туманная фигура точно ободрительно кивнула и коротко поклонившись, стала медленно расплываться. Чертовщина какая-то... Я мотнул головой и направился в дом, подспудно удивляясь тому, что после таких упражнений чувствую в своих мышцах не боль, а непривычную легкость и бодрость во всем теле. Да уж удружил мне этот старикан, нечего сказать. Честно говоря, я до последнего момента старался думать, что тот костер мне просто приснился, впрочем, как и встреча с тем пижоном, но, похоже, что нет, а значит, влип я по крупному.

   Дарнир с Таиль уже проснулись, и каждый занимался своим делом. Девушка проверяла лук и перебирала стрелы, а хозяин дома грел чайник ипостоянно потягивался, словно огромный кот.

   - Где был? - равнодушно поинтересовалась эльфийка.

   - Зарядку делал, - буркнул я, почему-то не кипя желанием рассказывать о произошедшем.

   - Понятно, - кивнула девушка, с задумчивым видом вертя между пальцами стрелу. - Дарнир, когда выходим?

   - Ну, - гигант зевнул и снова с хрустом потянулся. - Сейчас чайку попьем и можно собираться. Идти туда часа четыре, если поспешать, конечно. Однако нам смысла нет торопиться, пусть эта сволочь уснет покрепче, так что думаю, к полудню будем на месте.

   - Ясно, - Таиль вздохнула и принялась собирать стрелы в колчан. - Тогда давай уж свой чай.

   Если честно, то когда Дарнир упомянул про развалины, мне представились этакие мрачные остатки старинного замка, поросшие густым мхом, действительность же оказалась куда хлеще. Город, целый город покинутый и заброшенный бог знает когда. Лес уже практически поглотил его, превратив большинство каменных зданий в груду обломков, скрыв широкие дороги под зарослями вьюна и травы. И все же, даже сейчас, среди его густых зарослей, вполне угадывались очертания городских улиц, а среди травы попадались целые участки не заросшей ею мостовой, выложенные узорными плитами. Мой взгляд то и дело цеплялся за возвышающиеся среди деревьев витые колонны, какие-то статуи с отбитыми руками и головами, остатки зданий с темными оконными провалами и обрушившимися стенами. Надо сказать, что было несколько жутковато, тем более что после птичьего гомона, который сопровождал нас всю дорогу, что мы шли по лесу, тут было непривычно тихо и пустынно. Лишь пару раз по кустам прошелестел какой-то зверь, да редкие ящерицы грелись на разбросанных вокруг камнях.

   - Эта тварь всю живность распугала, - бросил Дарнир, точно прочитав мои мысли. - Горгулья - зверь конечно ночной, но животные его чувствуют и уходят из этих мест, собственно это и помогло найти ее логово. Раньше здесь всегда птиц много было, да и живности хватало, а эти здания хорошую защиту от непогоды дают, так что наши охотники тут часто останавливаются.

   - Странно.

   Эльфийка остановилась, пристально оглядывая развалины и заставляя меня судорожно схватиться за катары, правда тут же отпустил эфесы, ибо девушка была абсолютно спокойна и даже не прикоснулась к своему оружию.

   - Что странно? - спросил глава ополченцев, с усмешкой косясь в мою сторону.

   - Странно, что мы эту бестию уже который месяц гоняем, а логово только нашли, к тому же ты говоришь, что охотники здесь часто бывают.

   - Да бывают...Маргон -темный!! - Дарнир запустил всю пятерню в свою густую шевелюру и несколько раз дернул себя за волосы. - А ведь ты права остроухая, действительно странно.

   - Это еще что за "остроухая"? - буркнула недовольно Таиль.

   - Не злись, - усмехнулся Дарнир. - Я по привычке.

   - Ладно, - девушка убрала руку от рукояти меча. - Где логово?

   - В старой колокольне, - гигант махнул рукой вперед. - Минут десять ходьбы отсюда.

   - Так пошли, - бросила эльфийка , резко поворачиваясь на пятках и устремляясь в указанном направлении.

   Надо сказать, что по лесу девушка передвигалась, точно я по гладкой асфальтовой дороге. Словно не было этих веток, камней и вечно цепляющейся за ноги травы. Зато Дарнир пер точно танк или точнее сказать - слон, с топотом, хрустом и благодарственными выражениями в адрес очередной хлестнувшей по лицу ветке. Так что как глава ополченцев он, скорее всего, был хорош, по крайней мере, у меня сложилось такое впечатление, но вот охотник из него...ни-ка-ку-щий. Впрочем, я был не лучше. Не знаю как там у ассасинов с перемещениями по лесу, но этот навык старик мне явно забыл передать, так что, не смотря на вечное цыканье и ворчание Таиль, наше продвижение не заметил бы только глухо-слепо-спящий, да и то не факт.

   - А что это за город? - спросил я Дарнира, когда он остановился в очередной раз чтобы сориентироваться на местности.

   - Да кто его знает, - пожал тот плечами. - У своей фраи спроси, это ведь их народ строил.

   Про фраю я пропустил мимо ушей, а вот новость о том, что этот город был построен некогда эльфами, заставила меня призадуматься. Насколько я помнил эльфы это такие ребята, что живут в лесу, занимаются выращиванием деревьев и прочим садоводством. Города у них конечно есть, но в основном это такие "домики на деревьях" или что-то подобное, а тут... да уж какие-то местные эльфы неправильные, хотя, может с другой стороны, это наши представления о них не совсем верны. Кто у нас, ну в смысле в нашем мире, их видел, а?

   - Элладия, - тихий голос эльфийки заставил меня очнуться от своих размышлений.

   - Что?

   - Элладия, так назывался этот город, - девушка вздохнула и грустно усмехнувшись, скомандовала. - Хватит болтать, Дарнир, мы минут двадцать уже топаем, где твоя колокольня?

   - Так вот она, - палец гиганта указал, на груду камней высотою с двух этажный дом. - Совсем развалилась, хотя в том году еще две стены стояло.

   - Сколько же этим развалинам лет?

   - Ну.., - ополченец покосился на эльфийку.

   - По людскому около четырехсот.

   Я присвистнул.

   - Тут что-то случилось?

   - Случилось, - щека эльфийки нервно дернулась.

   - Что это с ней? - шепотом спросил я Дарнира.

   - Откуда я знаю, - пожал плечами тот. - Может что-то с этим местом связано...

   - Но она...,

   Я замолк, действительно она же эльф, а, как известно, те ведь практически бессмертны или живут очень, очень долго. Впервые, глядя на напряженную спину девушки, я задумался об ее возрасте.

   Вообще-то я думал, что горгульи это что-то типа больших летучих мышей, оказалось немного не так, местные горгульи это что-то типа маленьких дракончиков с очень скверным характером, хотя определение: "маленькие", тут тоже не очень уместно. Представьте себе тварь размером с лошадь, мордой собаки, лапами крокодила и крыльями летучей мыши. А еще эта сволочь хорошо лазает по стенам, прямо как муха и пуляется такими энергетическими сгустками синего цвета, которые вреда особого не наносят, но на пару минут сковывают мышцы легким параличом. А еще тут воняет, причем так, что аж глаза слезятся.

   Надо сказать, что эту тварь мы нашли быстро, стоило спуститься в дыру под развалинами колокольни, как мы оказались в довольно просторном помещении, некогда видать являвшимся подвалом разрушенной башни. Кстати тут было вполне светло, ибо проломов в потолке хватало, и солнечные лучи свободно проникали в помещение. Так что вокруг царила не темнота, а этакий интимный полумрак, прорезаемый косыми лучами света, падающего сквозь прорехи в потолочном своде. Надо сказать, что это обстоятельство почему-то очень обеспокоило нашу эльфийку, которая откинула припасенные для факелов ветки и, достав свой клинок, принялась что-то бубнить себе под нос, водя над ним левой рукой. Дарнир что-то буркнул себе под нос на счет дурацкой магии, но свой клинок тоже вытащил. Замечу, что меч у нашего великана был ему под стать длинною около полутора метров и шириной с ладонь, таскал он его за спиной в специальных ножнах, заставляя меня удивляться тому, как при извлечении данного чуда не отрезает себе ухо или еще чего. Таиль тем временем кончила свое бормотание и вопросительно посмотрела в мою сторону. Я улыбнулся и неопределенно повел плечами. Процесс накладывания магии меня несколько разочаровал, думал, будет что-то интересное, красочное, а тут: бу,бу,бу себе под нос и вуаля, меч стал светиться бледно синим светом. Таиль неожиданно улыбнулась и хотела что-то сказать, но тут позади меня раздался такой противный рык, что я ажно подскочил на месте и резко развернувшись, выхватил катары. И понеслась. Кто-то там говорил, что эти горгульи днем должны быть очень вялыми или вообще дрыхнуть без задних ног, ага - жди. У этой, наверное, бессонница была, бросилась на нас, недолго рассуждая, что я даже испугаться-то не успел, а уж конечностями махает, прямо живой вентилятор. Таиль только и успела подставить свой светящийся меч, отразив удар когтистой лапы, я же даже катары поднять не успел, как получил удар головой бестии под дых и отправился в легкий нокдаун. Один Дарнир не растерялся, а с диким ревом нанес свой удар по спине бестии, пока она обменивалась с эльфийкой градом ударов. Бамссс...меч точно ударил по камню, не пробив кожу твари, но оставил на ней четкий след. Ополченец в растерянности отскочил, правда горгулья тоже оставила эльфийку в покое и развернулась к новому противнику.

   - Бей в голову или под дых! - крикнула эльфийка, переводя дух. - Это горная тварь, у ней чешуя на теле толстая.

   Дарнир кивнул и вновь бросился на чудовище, однако то не стало ждать, а неожиданно подпрыгнуло в воздух и, ловко перевернувшись, вцепилась когтями в потолок, после чего зависло над нами, внимательно разглядывая немигающим взором своих ярко-оранжевых глаз. Видать, я показался ей самой легкой добычей, что в принципе так и было, к тому же первый удар порядочно выбил из меня дух, и я до сих пор не очень уверенно стоял на ногах. Как бы там ни было, тварь прыгнула в мою сторону. И все же я среагировал, перекатом уходя в сторону (хорошо еще в этом месте на полу острых камней не было) и тут же вскакивая на ноги. А потом на меня накатило, чувство было то же самое что и утром, когда неведомая сила заставила меня выполнять все те упражнения. Я бросился в атаку. Руки мои замелькали с такой скоростью, что, похоже, удивилась сама горгулья, явно не ожидавшая от меня подобной резкости. Минут пять я осыпал ее градом ударов, оставив на теле кучу рубцов, из которых начала капать темная слизь, затем отскочил в сторону и замер. Что интересно, тело мое во время этого боя вполне слушалось, лишь иногда неведомая рука подправляла мои движения, точно не решаясь до конца передать мне штурвал управления моей бренной оболочкой. И лишь в паре моментов, когда тварь усиливала натиск, я полностью терял контроль над телом, превращаясь в наблюдателя. Однако сейчас это чувство вообще пропало, точно неведомый учитель сам не знал, что дальше делать. Любое другое животное давно бы превратилось в некое подобие мелкой нарезки, эта же сволочь только слизью истекала, да рыкала в мою сторону. Заметив, что я остановился, мои товарищи переглянулись и сами ринулись в бой.

   - Сосредоточься, - неожиданно раздался в моей голове голос старика. - Позволь энергии течь в твои руки, дай ей волю.

   - Чего?

   - Сосредоточься.

   Неожиданно я почувствовал, как из груди стало подниматься что-то теплое, пульсируя и разливаясь по всему телу. Черт возьми! Я замер, прислушиваясь к новому ощущению.

   - Позволь течь в руки....- голос слабел, словно удаляясь все дальше и дальше. - Позволь..

   Ладно, попробую. Я чуток расслабился, мысленно направляя тепло в свои сжатые на гардах катаров руки, и вскрикнул от неожиданности, показалось, что они вспыхнули огнем. Я скосил глаза и чуть не заорал от ужаса, - не показалось. Мои руки вместе с катарами до локтей были объяты синим пламенем.

   - Бей!! - команда, прозвучавшая в голове, заставила меня сорваться с места.

   С каким-то диким воплем я устремился к горгулье, которая уже опрокинула Дарнира, застыв над ним с раскрытой пастью и не обращая внимания на удары эльфийки. Правый катар точно в масло вошел в грудь твари, а левый отсек одну из лап. Чудовище как-то неправдоподобно захрипело, попятилось назад, снимаясь с клинка и рухнув на пол, забилось в судорогах. Я несколько секунд стоял неподвижно, пока свечение моих клинков не погасло, затем почувствовав ужасную слабость, медленно опустился на пол.

   - Чем это ты ее? - прохрипел Дарнир, поднимаясь с помощью эльфийки на ноги.

   - Еще бы самому знать.

   Я улыбнулся и, вдруг, замер, заметив испуг, появившийся на лицах товарищей. Резко обернувшись, я почувствовал, как по моей спине поползли капли холодного пота. Совершенно бесшумно в нашу сторону двигался огромный серый вихрь.

(обратно)

Глава 5.

   Сознание возвращалось как-то рывками. Я, то открывал глаза, упираясь плывущим взглядом в темный потолок, то вновь проваливался в темные пучины беспамятства. Наконец, во время очередного пробуждения, я умудрился все же сфокусировать свой взгляд на ветвистой трещине в потолке и почти со скрипом в позвонках повернул голову набок, пытаясь понять, где я нахожусь. Мир вновь поплыл, но я сумел удержаться на самой грани беспамятства и вновь взять себя в руки. Зрение неожиданно дрогнуло, затем резко обрело четкость, сорвав пелену с моих глаз, и я обнаружил, что лежу на небольшом помосте посереди большой полукруглой комнаты. Чуть в отдалении у узкого окна, больше похожего на бойницу, спиной ко мне, заложив руки за спину, стоял высокий мужчина с длинными белоснежными волосами, одетый в длиннополую серо-зеленую мантию. Я попытался приподняться, однако неудачно, мало того мир вновь стала заволакивать мутная пелена. Видимо услышав мое шевеление, стоящий у окна незнакомец обернулся и, подойдя ко мне, опустился на колени, положив правую руку мне на лоб. На секунду в моем мозгу возник легкий ледяной ветерок, и пелена окончательно спала с моих глаз. Мужчина приветливо улыбнулся и протянул мне руку, помогая встать на ноги. Я принял вертикальное положение, однако чуть снова не рухнул на пол, но незнакомец успел меня подхватить и довести до глубокого кожаного кресла стоявшего рядом с большим круглым столом.

   - Спасибо, - прошептал я, облегченно расплываясь в кресле.

   - Да не за что, - пожал плечами незнакомец и, сложив руки на груди, с интересом принялся меня разглядывать.

   Я мысленно поежился, взгляд точно острие копья, да и цвет глаз необычный - серый со стальным отливом. Да и вообще мне этот незнакомец напомнил Юлия Цезаря, его изображение я как раз недавно видел в городском музее, дня за два до попадания в этот мир. Помниться, туда меня как раз Антоха затащил, у него там встреча была с очередной пассией, а я понадобился для моральной поддержки, ибо он как раз решил с ней распрощаться. В результате мне пришлось часа два бродить по полупустым залам, ожидая пока мой друган решит свои личные вопросы. Ладно, не будем о прошлом.

   - Извините, - мужчина вздрогнул и отвел взгляд.

   - Да?

   - А мои друзья, где они? И где я? И кто вы?

   - Гмм, - незнакомец усмехнулся. - Ну, на счет ваших друзей могу сказать, что они там, - он ткнул пальцем в сторону помоста.

   Я повернулся и обнаружил два распростертых тела. Увидев, что я пытаюсь подняться, незнакомец решительным жестом остановил меня.

   - Не стоит, после переноса вы еще слишком слабы, да и с вашими товарищами все в порядке, скоро придут в себя.

   Я коротко кивнул и облегченно вздохнув, откинулся на спинку кресла, попытка приподняться вызвала буквально волну слабости, прокатившуюся по всему моему организму.

   - Что с нами произошло? - спросил я.

   - А что вы помните?

   Я задумался. Помниться я убил эту крылатую тварюгу и тут нас накрыл беззвучный вихрь. Этакое мини-торнадо разбушевавшееся прямо внутри помещения. Эльфийка пыталась что-то колдовать, но вспыхнувшая перед вихрем бледно-желтая стена была снесена им точно лист бумаги, распавшись на медленно тающие лоскуты света. А потом нас засосало. Последнее что я помню, было то, что меня отрывает от пола и бросает в какую-то черную бездну. Это я и рассказал незнакомцу.

   - Понятно, - кивнул тот. - Тут я должен перед вами извиниться. Дело в том, что этот вихрь моих рук дело.

   - Ваших?

   - Да, заклинание несколько сбилось, но...- мужчина неожиданно прервался, посмотрев в сторону помоста, где зашевелились мои спутники.

   Эльфийка как-то резко вскочила на ноги и тут же рухнула на колени, затем завалилась набок и вновь распласталась на помосте. Дарнир же просто приподнял голову и, осмотревшись, сел, с подозрением уставившись в нашу сторону, а его руки стали елозить по полу, видимо в поисках меча. Я, молча, кивнул в сторону дальнего угла, где давно уже заметил наше оружие, сваленное в общую кучу. Незнакомец проследил мой кивок и усмехнулся.

   Где-то через час после этого мы уже всей нашей тройкой сидели за столом, и пили какой-то теплый терпко-сладкий напиток, который наш новый знакомый называл "Кргадонским чаем". Напиток впрочем, был очень даже нечего, к тому же я потихоньку приходил в себя. Мое муторное состояние постепенно сменила приятная усталость, разлившаяся по всему телу, заставлявшая меня изредка зевать в кулак и все больше "расплываться" в удобном кресле. Мои же спутники судя по их виду испытывали примерно те же ощущения, но сдерживались, особенно Таиль, которая после того как узнала имя хозяина этого помещения, просто впала в какой-то восторженный транс. Впрочем, и Дарнир поглядывал в сторону хозяина с нескрываемым уважением и даже каким-то благоговением во взгляде.

   Райзен Тавор - так звали человека, благодаря которому мы оказались за много километров от Эндорина и был он, судя по реакции эльфийки и Дарнира, человеком весьма известным, а судя случившемуся еще и искушенным в магических науках. Представившись, Тавор попросил рассказать нас о произошедшем и, с терпением выслушав по военному сухой рассказ Таиль о нашей охоте на горгулью, на несколько минут крепко задумался.

   - Странно, - наконец пробормотал он, уставившись невидящим взглядом куда-то в бесконечность. - Странно.

   - Извините, но вы говорили, что наше появление здесь это ваша вина? - спросил я.

   - Вы правы, - кивнул Райзен. - Правда я не думал, что вихрь принесет именно вас, точнее я вообще не знал, кого он ко мне доставит, но...

   Тавор замолчал, хотя все было и так понятно. Этот маг явно не рассчитывал увидеть перед собой таких как мы, но с другой стороны, - кого он ожидал? Я уже хотел было задать вопрос, но тут сидевшая справа от меня эльфийка неожиданно клюнула носом, правда сразу же спохватилась, но хозяин это заметил.

   - Извините меня.

   Он поднялся из своего кресла и, подойдя к плетеному шнурку, болтавшемуся около стены, пару раз его дернул. Обитая железом дверь, расположившаяся рядом с платформой, практически тотчас распахнулась, и в комнату вошел молодой парень, одетый в матово-серые доспехи.

   -Этот перенос отнял у вас очень много сил, - сказал Тавор, с улыбкой глядя на сонную эльфийку. - Так что все разговоры потом, а пока вам надо выспаться. Эрик вас проводит.

   Он кивнул в сторону застывшего на вытяжку рыцаря.

   - А оружие? - спросил Дарнир, все время нашего разговора почему-то косившийся в сторону своего меча.

   - Вы мне не доверяете? - Тавор с улыбкой посмотрел на главу деревенского ополчения, заставив гиганта смущенно отвести взгляд. - Впрочем, - он пожал плечами. - Забирайте с собой.

   Дарнир обрадовано кивнул и буквально кинулся к своему мечу. Я тоже поднялся, преодолевая вялость в ногах и, подойдя к лежащему оружию, подобрал свои катары. Убрав их в ножны, я взял меч и лук Таиль и, вернувшись к столу, протянул их девушке, краем глаза отметив удивленно взметнувшиеся вверх брови мага.

   Спал я практически без снов. Не что-то мне снилось, но видения были настолько мимолетны, что совершенно не отложились у меня в памяти. Проснулся я уже под вечер и несколько минут лежал без движений, рассматривая покрытое закатными красками небо сквозь узкое стрельчатое окно, расположенное прямо над кроватью. Высоко почти на грани видимости, раскинув крылья, парила какая-то птица, хотя может и нет, в этом мире это вполне мог быть и какой-нибудь дракон или грифон, а может вообще черте что, но летающее.

   - Проснулся?

   Я повернул голову и посмотрел на Таиль, сидевшую на соседней кровати. Эльфийка сидела, поджав ноги и, задумчиво, стучала ногтем по лезвию своего клинка. Заметив, что я уже смотрю на нее, девушка отложила меч и, поднявшись, пересела на мою кровать.

   - Ты это чего? - удивился я.

   - Ничего, - пожала плечами эльфийка. - Просто как-то одиноко стало. Ты спишь. Дарнир куда-то ушел вместе с этим молодым рыцарем, а я вот...

   Девушка сбилась, замолчала и, тяжело вздохнув, отвернулась.

   - Что с тобой? - я откинул одеяло и сел рядом.

   Если честно, то впервые вижу Таиль в таком состоянии. Обычно это просто сгусток энергии, который вечно куда-то бежит, что-то решает, с кем-то договаривается, но сейчас ... я видел перед собой растерянную девчонку. Хотя девчонку ли, как уже говорил раньше, возраста эльфийки я не знал. Неожиданно для самого себя я приобнял девушку, прижав ее к себе. Таиль опустила голову ко мне на плечо и улыбнулась, внутри меня точно что-то щелкнуло и я понял, что еще секунда, и я буквально наброшусь на нее. Все мое прежнее равнодушие по отношению к эльфийке точно ветром сдуло. Я хотел ее, хотел безумно...здесь, сейчас , сильно, нежно...сейчас.

   - Вы чем это тут занимаетесь? - голос Дарнира, подействовал на меня точно ушат холодной воды, заставив отпрянуть от губ девушки.

   Ополченец несколько минут смотрел на нас, затем покачал головой.

   - Не фрая говоришь? Ну, извини, коль прервал.

   Таиль сверкнула глазами и одним движением переместилась на свою кровать, попутно показав гиганту свой язычок.

   - Так вот, - начал Дарнир опускаясь на стоящий в углу стул, который протестующее скрипнул под его весом. - Это действительно крепость Рамион и это действительно Райзен Тавор, так что все твои сомнения тут беспочвенны остроухая.

   Таиль поморщилась, но, бросив гневный взгляд на хитро улыбающегося ополченца, промолчала.

   - Вы это о чем? - спросил я.

   - У своей фраи спроси.

   - Дарнир...

   - Молчу, молчу, - махнул рукой гигант, с трудом пряча саркастическую ухмылку.

   - Таиль?

   - Да ничего такого, - девушка со вздохом растянулась на своей кровати. - Просто на всякий случай.

   Ясно. Я мысленно хмыкнул, а эльфийка голову не теряла, даже не смотря на то, что с таким восхищением и благоговением смотрела на этого мага. И все же, кто он такой? В ответ на этот вопрос Дарнир непонимающе уставился на меня, а Таиль лишь вздохнула и, покосившись в сторону ополченца, принялась рассказывать.

   Ну, если вкратце, то суть в следующем. Несколько веков назад , здесь, помимо других государств, существовали две могучие империи Райгония на севере и на востоке Арания. Они медленно, но уверенно где путем захвата, где добровольным присоединением, поглощали более мелкие государства, так что вскоре их владения раскинулись почти наполовину материка. Да кстати, подробнее расспросив эльфийку о мироустройстве, я выяснил, что ученые народ тут не такой уж и отсталый. По крайней мере, ни кто тут не утверждал, что земля плоская и стоит на китах или черепахе, нет, все прекрасно знали, что она вполне себе круглая и находиться в некоем пустом пространстве называемом местными учеными мужами - "лимбос". К тому же местная наука давно знала о том, что их планета вращается вокруг местного светила, а так же что она не одна и помимо нее на данный день было обнаружено еще три подобных небесных тела. Моряки Родарии часто совершали экспедиции для открытия новых земель и, по словам девушки, к данному времени на карту было нанесено еще два материка названные: Сазлань и Табария. Мало того с этими континентами были даже установлены некоторые торгово-дипломатические связи, точнее не с самими континентами конечно, а с размещенными там государствами. Да, надо отметить, что сам материк Лайморел, на котором и располагалась Родария, был по размерам примерно с нашу Австралию (если конечно судить по местным картам) и все же некоторые его территории пестрели белыми пятнами, так что о многих землях и государствах, расположенных на нем, местные жители знали лишь понаслышке. Вот такая вот интересная получалась ситуация. Ладно. Короче, интересы империй однажды столкнулись, и соответственно разгорелась нешуточная война, которая длилась лет сто, если не больше. А надо заметить что, по словам эльфийки, в те века магия применялась очень широко... Так вот, после смерти императора Арании, его сын, обуреваемый желанием положить конец многолетней войне, обратил свой взор к так называемым запретным знаниям, ну, насколько я понял из объяснения Таиль, это что-то типа черной магии. Лет тридцать он что-то там изучал, экспериментировал, а потом нанес мощный удар по границам Райгонии, призвав на свою сторону каких-то демонов или что-то типа этого. В общем, бойня была еще та, однако все пошло несколько не так как он задумал, на стороне Райгонии было много хороших магов и она совершенно не думала сдаваться, так что в результате четырех летней кровопролитнейшей войны, войска Арании были разбиты и отступали по всем фронтам. И тут их император в порыве отчаянья открыл в этот мир портал для очередного призыва на помощь каких-то существ, но что-то у него пошло не так и призванные твари его просто сожрали. Затем в открытый портал проник какой-то демон поумнее, который взял под контроль разбушевавшихся гадин и, недолго думая, решил захватить новый мир. Так что война вспыхнула с новой силой, на этот раз против вторгшейся нечисти, на сторону которой, как ни странно перешло довольно много людей, эльфов и прочих существ. Не буду пересказывать все, что произошло, в подробностях, ибо Таиль рассказывала мне эту историю часа два, и Дарнир даже умудрился за это время хорошенько вздремнуть, скажу одно - в результате наши победили, портал закрыли, а разбежавшихся тварей ловили долго и упорно. Однако как бы там ни было после войны часть территории Арании, вследствие проникновения чужого мира и последующего использования мощной магии на ее территории, превратилась в этакую зону отчуждения. Животные, растения, люди да и другие существа мутировали тут со страшной силой, превращаясь черте во что. Оставшиеся в живых после войны маги конечно же пытались справиться с этой напастью, но не особо сильно в этом преуспели. Посему было решено поставить на границе с этими землями могучую крепость, которая должна была преграждать путь всяческой нечестии и обязать все государства присылать на службу лучших своих воинов. Нашли место поудобнее между двух горных кряжей и отстроили там громадную крепость Рамион, протянувшуюся километров на десять, короче что-то типа той стены, что я видел в Эндории. Годы шли, возникали и распадались государства, а крепость стояла и регулярно принимала в свои ряды новых воинов. Служить здесь было почетно и, кстати, не так уж и опасно, к тому же рыцари Рамиона всегда пользовались большими привилегиями в своих странах, так что желающих было хоть отбавляй. Однако со временем все изменилось, ибо все опасения оказались напрасны, а существа из Земли Демонов (так стали называть все, что расположено за стеной) не проявляли особой агрессии, нет, конечно, столкновения были, но единичные. Мало того через некоторое время на тех землях стали возникать новые государства, некоторые из которых были не прочь начать торговлю со странами по эту сторону стены. Короче, вскоре вдоль крепостной стены по обе ее стороны выросло несколько торговых поселений, а сама она стала неким центром приграничной торговли.

   - Ясно, - я потянулся. - С крепостью все понятно, а что такого в этом маге-то?

   - Как что? - усмехнулась Таиль. - Райзен Тавор является прямым потомком основателя этой крепости, владеет старой магией, да и самому ему уже лет триста стукнуло, если не больше.

   Вот это новость! Получается, не только эльфы могут жить бесконечно долго, но и люди. Хотя с другой стороны он все же маг, а это хоть что-то да значит и, судя по реакции эльфийки и нашего великана, чувак действительно известный, можно сказать буквально легендарная личность. Кстати, а не может ли он меня того - вернуть назад, а? Я крепко задумался. С одной стороны за прошедшее время я тут как-то пообвыкся и даже стал входить во вкус всех этих приключений, но с другой - это все же не мой мир, где эти самые приключения находятся на свою, пардон, задницу на раз, даже особо и искать-то не надо. А дома телевизор, пивко, киношка в конце концов, да и работа...контракты, родители, елки-палки. А тут...Я покосился на эльфийку, которая смотрела на меня пристально изучающим взглядом, и тяжело вздохнул. Таиль явно что-то хотела спросить, но тут скрипнула дверь, и в комнату вошел посыльный от Тавора.

   На этот раз маг принял нас в своем кабинете. Это была довольно просторная комната, уставленная по периметру высокими шкафами, на широких полках которых размещалась всякая-всячина, от книг, до черепов каких-то неведомых мне животных. Окна тут были чуток пошире и украшены причудливыми витражами с изображением рыцарей ведущих бой с различной нечестью. Еще в комнате имелось два стола поставленных в виде буквы "Т", что сразу мне напомнило директорский кабинет в моей фирме и то, как частенько мне доставалось от начальства во время очередной планерки. Хозяин кабинета уже нас ожидал и был на этот раз одет не в мантию, а в темно-коричневые брюки и серую рубаху с причудливыми узорами, которые к тому же еще постоянно меняли свой рисунок. Маг, сидя за столом в своем массивном кресле, внимательно изучал какие-то документы, угрюма хмуря брови и покусывая губы, заметив нас, он приветственно кивнул и указал на стоящие вдоль стола стулья с высокой резной спинкой.

   - Садитесь, разговор будет долгим, - он отложил документы и, повернувшись к стоявшему навытяжку посыльному, приказал подать чая и закусок. - Как я понимаю, вас не кормили?

   Мы дружно кивнули. Действительно как-то в суматохе все забыли об этом факте, хотя надо заметить, что желудок Дарнира иногда напоминал об этом утробным урчанием. А вот я, честно говоря, даже как-то и есть не особо хотел, по крайне мере до слов мага, а тут мой организм точно очнулся и я почувствовал просто зверский голод. Закуски подали довольно быстро, точно все приготовили заранее и только что и ждали команды начальника, хотя, скорее всего, так оно и было. Разносолов конечно особых не было, но копченое мясо, колбасы, сыр, а так же какой-то салат вроде как из рыбы и овощей, ну и конечно напитки от легкого вина до банального морса, кувшинов семь принесли, как будто нас не голод, а жажда замучила. Пока мы насыщались, хозяин терпеливо ждал, попутно перебирая лежащие перед ним бумаги и изредка бросая взгляды в нашу сторону. Первым, как ни странно, насытился Дарнир, который напоследок вылил в себя целый кувшин какого-то напитка и с блаженной улыбкой откинулся на стуле. Вскоре и эльфийка отодвинула от себя тарелку, а вот на меня точно жор напал, я метал в себя все, что находилось в пределах моего досягания, и никак не мог наесться. Наконец я смог взять себя в руки и, со смущенной улыбкой, посмотрел в сторону удивленных моей прожорливостью товарищей.

   Остатки нашей трапезы убрали со стола, и хозяин тут же отложил бумаги в сторону, после чего несколько минут рассматривал нас своим пронзительным взглядом, точно впервые увидел.

   - Странно, - наконец сказал он, откидываясь в своем кресле. - Читая то заклинание, я не мог даже представить, сколь странную троицу принесет мне это колдовство.

   - И что же в нас странного? - осторожно поинтересовалась эльфийка.

   - А вы сами не знаете? - улыбнулся маг. - Ну, во-первых, сама компания, очень таинственная эльфийка, потомок пустынных варваров и человек из другого мира...

   Ошарашенными глазами мы уставились на улыбающегося мага, затем друг на друга, потом снова на Тавора. Вот-те на, откуда он знает, что я из другого мира-то, неужто причастен к моему перемещению? И что это за намек насчет Таиль и Дарнира?

   - Ооо, вижу, вы друг о дружке не все знаете, ну тогда приношу свои извинения, коль открыл ваши маленькие тайны.

   - Да какие тут тайны, - буркнул Дарнир. - Мое происхождение от пустынников за версту видно, да я и не особо скрываю, мать у меня была из их рода. А вот что там на счет человека из другого мира...

   - Это я, Дарнир, - я улыбнулся недоверчиво посмотревшему в мою сторону ополченцу. - Так что на счет далей ты был прав, но откуда вы-то об этом узнали? - спросил я Тавора.

   - Ну, я все же маг, - ответил тот и тут же добавил. - Хочу предупредить твой следующий вопрос и сообщить, что я к твоему появлению в нашем мире ни какого отношения не имею.

   - А кто имеет?

   - Не знаю, - Райзен пожал плечами. - Могу лишь сказать, что обычному магу такое не под силу, это мог сделать один из Великих или какой-нибудь Бог.

   - Бог? - я недоверчиво посмотрел на хозяина кабинета, буквально печенкой чувствуя, что тот что-то недоговаривает.

   - Ну, полубог или еще кто подобный.

   Блин, как говориться: хрен редьки не слаще, оказывается тут еще и кто-то из богов замешан. М-да, мне этого еще не хватало, мало того что какой-то старик меня назначил буквально "главным мстителем", да еще этот странный тип, что явился мне тогда на дороге...стоп. Я на секунду замер.

   - Вы его видели?

   Я посмотрел на Тавора, чей взгляд, устремленный в мою сторону, в буквальном смысле горел огнем и покачал головой.

   - Не уверен, что его. Тот, кого я видел, заявлял, как и вы, что он тут не причем.

   - Интересно, - маг прищелкнул пальцами. - Об этой встрече вы мне должны обязательно рассказать.

   - Хорошо, - кивнул я. - А вот вернуть вы меня назад сможете?

   - Куда назад? - не понял сперва маг. - В то подземелье или...

   - Домой, - закончил я за него.

   - Домой? - Тавор усмехнулся и покачал головой. - Не думаю, ну, по крайней мере, не сейчас.

   - Почему?

   - Потому что сейчас не смогу.

   - А когда сможете? - настаивал я, начиная медленно раздражаться.

   - А вот это будет зависеть от того как быстро вы исполните мое задание.

   Я удивленно переглянулся с Таиль, но эльфийка только криво ухмыльнулась, как бы говоря, что ожидала нечто подобное. Дарнир же вообще практически никак не среагировал на данное заявление, лишь пожал плечами да демонстративно зевнул.

   - Что ж, - продолжил тем делом маг. - Не буду томить вас в неведении, а поэтому начну с основного. Вам надлежит дойти до развалин столицы Арании и уничтожить кристалл Дайлорана.

   - И все? - усмехнулась эльфийка. - Нет, спасибо...

   Она резко поднялась со стула.

   - Сидеть, - тихо, но твердо произнес Тавор и девушка буквально рухнула обратно на стул.

   Наши с Дарниром руки непроизвольно потянулись к оружию, но Таиль жестом остановила нас.

   - Я тоже думаю что не стоит, - спокойно сказал маг, внимательно следя за всеми нашими движениями. - Приношу свои извинения, но по определенным причинам это задание должны выполнить именно вы и это дело, увы, не требует отлагательств.

   - А нам-то что с этого? - спросила эльфийка, угрюмым взглядом смотря в сторону мага.

   Тавор несколько минут сидел молча, смотря на нас каким-то блуждающим взглядом, затем мотнул головой и, вздохнув, коротко бросил:

   - Желание, одно желание для каждого.

   - Желание?

   Я с удивлением посмотрел на мага. Как банально, просто и одновременно заманчиво. Он конечно не золотая рыбка и джин Аладдина, но судя по задумчиво-сосредоточенным лицам моих товарищей, данное заявление они восприняли вполне серьезно. Значит и мне надо отнестись к нему так же. Хотя с моим желанием все ясно понятно, только вот как же он его выполнит, если пару минут назад сказал что не сможет, точнее пока не сможет, по-крайней мере пока мы не выполним его задания. Вот черт, - тупик. Получается что мне топать все равно придется или поверить тому старому ассасину и искать таинственного "слепца который видит", что немногим лучше. Ну, или на крайняк признать что дело "табак" и обустраиваться тут основательно и надолго. А что на службе я уже как бы состою, Таиль опять же, ну а дальше, надеюсь, детишки пойдут.

   Я мысленно усмехнулся. Детишки дело конечно хорошее, но лучше их воспитывать в моем родном мире. Да и как-то не улыбается мне всю оставшуюся жизнь прожить в этом махровом средневековье, то и дело, рискуя получить стрелу в спину или меч под ребро, а может еще чего похуже. Не в нашем мире далеко не сахар, но как-то привычнее и роднее. Да что я объясняю-то, поставьте вы себя на мое место,... ага то-то же. Да тут даже побриться проблема, не говорю уж об остальном.

   - Согласна, - меж тем неожиданно сказала Таиль.

   - И я, - пробасил Дарнир.

   Я промолчал, но собственно говоря со мной и так все было понятно. Хотя все же интересно, почему мои сотоварищи так быстро согласились? Но с другой стороны...

   - Вот и хорошо, - добродушно улыбнулся маг, хотя в его глазах буквально плескался арктический холод. - Тогда я вкратце обрисую ситуацию...

   Я навострил уши. Маг встал со своего места и, подойдя к окну, несколько минут что-то рассматривал за окном, точно решая, что нам говорить, а что нет. Наконец он легонько кивнул головой, точно соглашаясь со своими мыслями и начал рассказывать.

   Несколько лет назад среди жителей Демонических земель стал распространяться слух, что объявился потомок последнего императора Арании и хочет восстановить былую славу империи, а посему собирает под свои знамена всех желающих, дабы начать объединение разрозненных владений.

   - Такие личности иногда объявляются, - Тавор вздохнул. - Тут уж ничего не поделаешь. У последнего императора Арании действительно было двое сыновей и после окончания войны их следы затерялись, что в принципе неудивительно, в те годы на этой земле творился настоящий ад.

   Однако до сих пор находятся желающие примазаться к императорскому роду. В большинстве своем это конечно обычные проходимцы, но на этот раз все похоже не так. Я, конечно, не верю что этот человек потомок императора, но его успехи по объединению племен заставляют меня нервничать.

   - А разве на демонических землях нет своих государств? - удивилась Таиль. - Я слышала, что за последние пару веков там возникло сразу несколько королевств.

   - Это не совсем так, - покачал головой Тавор. - Там за стеной существует несколько довольно крупных городов и множество помельче, часть из них находятся под единым управлением выборных советов, однако это пока не государства, а скорее добровольные объединения. Однако земли за горами Каргалыма, до сих пор пустынны. Точнее пустынными их не назовешь, но населены они не так сильно, мало того, остальные жители демонических земель сами не очень хорошо отзываются о данных местах.

   - Так значит..., - пробормотала эльфийка. - Это там..

   - Верно, - кивнул маг. - Именно за горами Каргалыма находятся развалины Тарбурга - столицы Арании, и именно в тех местах новоявленный император собирает всех желающих под свои знамена.

   - Ясно, - Таиль вздохнула. - Если он действительно наследник императора, то у всех по эту сторону стены могут возникнуть большие проблемы, особенно когда он доберется до кристалла.

   - Я рад, юная леди, что вы поняли и оценили всю глубину данной проблемы, - улыбнулся маг.

   - Кто из нас тут юн, - фыркнула Таиль. - Однако я не понимаю, почему именно мы?

   - Ага, и что это за кристалл такой? - неожиданно вставил Дарнир.

     - Ну, на второй вопрос я отвечу, - сказал Тавор, задумчиво разглядывая эльфийку. - Кристалл Дайлорана - это артефакт, с помощью которого император Арании призывал в наш мир демонических существ. В те годы уничтожить его не было возможности, ибо сила его была очень велика, посему его запечатали специальным заклинанием отражения и спрятали. Ну, в принципе если кто и нашел бы этот кристалл, то для него он был бы обычным драгоценным камнем, однако по моим ощущениям в последние годы заклятие почему-то стало разрушаться, а значит, силой кристалла кто-нибудь знающий может и воспользоваться.

     - И вы боитесь...

     - Да, боюсь, - маг зябко передернул плечами. - Боюсь. Отец мне много рассказывал о той войне, поверьте, это был ад, да еще та эльфийская выходка...

     Он бросил взгляд в сторону Таиль, но девушка лишь сжала губы и отвернулась.

     - Ладно, кто старое помянет..., - усмехнулся Райзен, - да и не в этом сейчас проблема.

     - Действительно, - процедила сквозь зубы девушка. - Вопрос в другом, почему вы решили, что мы можем уничтожить кристалл, когда это не удалось сделать даже сильнейшим магам тех времен?

     - Ну, наверное, потому что я очень много и плотно интересовался данной проблемой, как впрочем, и мой отец, - Тавор вернулся к столу и, обогнув его, остановился у стенного шкафа. - Отец всегда говорил, что если что-то было изготовлено человеческими руками, то ими может быть и разрушено.

     Пальцы мага пробежали по корешкам книг.

     - То, что кристалл Дайлорана изготовлен в нашем мире, у него не возникало сомнений, оставалось узнать кем...

     - И вы узнали? - спросил я.

     Уголки губ мага легонько дернулись вверх. Он несколько мгновений молчал, постукивая кончиками пальцев по корешкам книг, затем пристально посмотрел на меня и коротко кивнул.

(обратно)

Глава 6.

    Эльфийка отбила мой выпад и опустила меч, показывая этим что поединок окончен, затем подошла к стоящей у стены стойке и, закрепив там тренировочное оружие, сняла со стоявшей рядом вешалки полотенце.

     - А у тебя с каждым днем получается все лучше и лучше, - констатировала девушка, вытирая выступивший на лице пот.

     Я согласно кивнул. Действительно, прогресс чувствую даже я сам. Видимо заложенные в меня старым ассасином способности постепенно адаптируются к особенностям моего организма. И если раньше тело многие движения выполняло как-то само по себе, то теперь я большинство из них делаю вполне осознанно. Не знаю уж как это получается, да честно говоря, и не хочу знать, проблем и так хватает, чтобы забивать себе голову еще этим вопросом. Умею и все тут.

     Мы вот уже неделю торчим в Рамионе, а после того памятного разговора мага видели всего пару раз, да и то по большему счету мельком. Один раз он о чем-то долго шептался с нашей Таиль, а второй раз зашел чтобы сказать, что мы отправимся в путь сразу после того как прибудет наш проводник. И все. В передвижениях по крепости нас не ограничивали, даже выдали специальные знаки отличия принадлежности к рыцарям крепости изготовленных в виде орла держащего в когтях щит, так что можно сказать, что нас поставили на довольствие и причислили к местной воинской братии. Нам с Таиль было как-то все равно, а вот Дарнира это очень обрадовало, и он сразу смотался на оружейный склад, где получил себе полный доспех полагающийся местным рыцарям по штату. Точнее сказать попытался получить, ибо на его размерчик местный кладовщик подобрал ему только пластинчатую кольчугу, поножи с наручами, да горшкообразный шлем с небольшими крыльями по бокам, сделанных из какого-то полупрозрачного зеленоватого материала. Таиль долго разглядывала этот головной убор, но так и не смоглаопределить место его производства. Конечно, форма далеко не штатная, но это было единственное, что налезло на нашего гиганта. Впрочем, Дарниру было это как-то все равно и он, точно большой ребенок, весь день просидел над доспехами, полируя их буквально до зеркального состояния.

     А так делать особо было нечего. Мы хоть и считались теперь членами гарнизона, однако держались все же несколько обособленно, ибо подчинялись напрямую Тавору и находились так сказать на превилигированном положении по отношению к остальным. Лишь бывший ополченец быстро нашел общий язык с местной солдатской братией, и теперь весь день пропадал в казармах, даже в патрули несколько раз ходил, а в нашей комнате если и появлялся то только под вечер, на пару минут, чтобы сообщить последние местные новости. Эльфийка же наоборот старалась особо не выходить из комнаты и, раздобыв где-то пару толстенных книг, целый день валялась на кровати, предаваясь чтению, или гоняла меня до седьмого пота в огромном тренировочном зале расположенном прямо над нашими апартаментами. Вообще Рамион я бы крепостью и не называл, по-крайней мере раньше я о подобных сооружениях в нашем мире и не слышал, разве только Великая Китайская стена, однако она вроде пониже будет, хотя не знаю, лично там не был. А тут огромная стена высотой примерно с нашу восмиэтажку и шириной метров двадцать, по ней не то что ходить, на лошадях ездить можно, наверху положена брусчатка прямо как на мостовой. Каждые сто метров на стене сделана широкая полукруглая платформа, с установленной на ней требушетом или катапультой, в этих местах стена потолще и полукругом выступает в обе стороны. Кроме того платформы могут поворачиваться в определенном диапазоне, при помощи расположенных под ними механизмов, причем управление поворотом осуществляет всего один человек. Если честно, то глядя на стену крепости, я даже не мог представить, как они ее возводили, такие глыбищи, что вложены в ее стены, ни один кран не подымет, если только на месте отливали или при помощи магии, последнее, кстати, вероятнее всего. Внутри куча комнат, коридоров и ниш, причем многие из них пустуют. По словам эльфийки раньше гарнизон Рамиона насчитывал около десяти тысяч воинов, этакая маленькая армия, готовая сдерживать врага до подхода основных сил, но со временем его численность сократилась почти втрое. Тренировочный зал, где мы занимались с эльфийкой, тоже видимо использовался не особо часто, хотя слишком запущенным его тоже не назовешь, стойки с тренировочным оружием были заполнены, манекены стояли на своих местах, даже защитное снаряжение присутствовало. Однако за все время наших совместных тренировок сюда ни кто, ни разу не заходил, что в принципе нас с Таиль вполне устраивало. А вот за мою подготовку девушка видать решилась взяться всерьез. Каждое утро и вечер по два часа непрерывного фехтования, спаррингов и прочего удовольствия, причем на различном оружии. Ну и если катарами я уже махал неплохо, то с луком у меня был полный ноль, максимум что мы добились это того чтобы стрела куда-то хоть летела. С мечом было чуть получше, однако не настолько, чтобы я смог победить в спарринге эльфийку, а вот в кулачном бою, я по мастерству превосходил девушку в несколько раз, махал руками и ногами прямо как какой-нибудь кунг-фуист в голливудском кино. А еще оказалось, что я хорошо метаю ножи, причем чуть ли не ногами и с завязанными глазами, что в принципе и понятно. Ассасин - это все-таки убийца, что-то типа японских ниндзя, его дело подкрасться, нанести удар и быстро сделать ноги. Кстати метание ножей натолкнуло меня на мысль о сюрикенах, должно быть полезные штучки и места много не занимают. Надо будет заказать местному кузнецу, чтобы сделал несколько штук на пробу.

     Я покосился на Таиль, которая уже принялась расстегивать защитный нагрудник и, вздохнув, тоже начал разоблачаться. Тренировка сегодня была не очень долгой, но, судя по всему, у эльфийки сегодня нет особого настроения продолжать. Я снял кожаный нагрудник и, усевшись на скамейку, протянувшуюся вдоль всей стены, несколько минут разглядывал стойку с оружием, думая, а не потренироваться ли мне в одиночестве. В принципе дел особых не было, а спать тоже не сильно таки и хотелось, тем более что за эти дни я и так себе все бока отлежал. Можно было предпринять очередную попытку вытащить Таиль на рынок, что раскинулся прямо под нашими окнами, но пока все попытки у меня заканчивались неудачно. Девушка упорно не хотела ни куда идти, а одному таскаться удовольствие тоже ниже среднего. Мало того что могу заблудиться, так еще и местного менталитета, так сказать, не знаю, а посему могу найти приключение на свою голову прямо здесь, не отходя далеко от кассы. Так что два выхода, либо опять валяться на кровати, либо попрыгать тут, оттачивая свою технику, что в принципе более полезно, тем более что во время боя я так и не достиг полного контроля над своим телом и невидимый помощник, нет, нет, да покажет свой норов. Вздохнув, я уже собирался вновь облачаться в тренировочный доспех, как дверь зала распахнулась, и в проеме показался запыхавшийся Дарнир.

     - Ребята, нас ищет Тавор, вроде как наш проводник прибыл.

      В этот раз в своем кабинете маг был не один, хотя вид его гостя заставил нас на несколько секунд буквально впасть в ступор. Да и было из-за чего. Посереди кабинета стоял огромный волк и скалил зубы на Тавора, который, скрестя руки на груди, со скучающим видом смотрел на огромное животное.

     - А вот и остальные пожаловали, - сказал он, заметив нас и жестом давая понять, чтобы мы убрали свое оружие.

     Волк бросил на нас косой взгляд, нервно дернул хвостом и, повернувшись в нашу сторону, опустился на задние лапы. Сказав, что зверь огромный я ничуть не покривил душой. Сидя он был на голову выше Тавора. А вот то, что это волк я несколько засомневался, более внимательно разглядев находящееся перед нами существо. Белоснежной окраски, с густой лоснящейся шерстю, мощными лапами и пронзительным взглядом своих зеленых глаз, в которых явно плескался ум несвойственный диким зверям. Кончики ушей темно-коричневые с небольшими кисточками, как, впрочем, и кончик пушистого точно у лисы хвоста.

     - Лайс, - прошептала стоящая справа от меня эльфийка, которая, не смотря на недвусмысленный жест мага, руки с эфеса своего клинка так и не убрала.

     - Я смотрю, вы знакомы с этими существами? - улыбнулся маг, непонятно каким образом расслышавший слова Таиль.

     Эльфийка бросила взгляд на мага и неопределенно повела плечами.

     - Хотя, - продолжил маг, - вы, дорогая моя Таиль не совсем правы - это не лайс. Точнее это существо только похоже на лайса, а так...

     - Сам ты существо, маг, - неожиданно произнес сидевший рядом зверь. - Еще один такой выпад и я тебе точно голову откушу.

     - Ты уже пробовала это сделать Ри, - спокойно ответил маг, похлопав животное по спине, чем вызвал у того недовольный взмах хвостом. - Давай не будем повторять старые ошибки. Честно говоря, моя челюсть несколько провисла вниз, пока я слушал данный диалог, да и Дарнир с Таиль выглядели несколько ошарашенными. Конечно, в этом мире, где магия существует в качестве одной из научных истин, можно ожидать и не такого, однако судя по виду моих друзей явление говорящего лайса было тоже событием не ординарным.

     - Что удивили мы вас? - рассмеялся Тавор, глядя на наши изумленные лица. - Ладно, не буду больше держать вас в неведение. Знакомьтесь, ваш проводник, точнее проводница и моя давнишняя знакомая - Ри.

     - Просто Ри? - спросил я.

     Волчица неторопливо перевела на меня взгляд своих зеленых глаз и, прищурившись, принялась меня разглядывать. Мои руки как-то сами скользнули к эфесам катаров, но я быстро взял над ним контроль и, скрестив на груди, тоже уставился на волчицу. Пару мгновений мы боролись на взглядах, затем волчица зевнула и, отвернув голову, бросила:

     - Могу назвать полное имя, только тебе его в жизнь не выговорить.

     - Да нет, спасибо, - усмехнулся я, стараясь подавить внутреннюю дрожь, что вызвал у меня взгляд волчицы. - Ри, вполне нормальное имя.

     - Вот и ладно, - оскалилась та, показав ровные ряды белоснежных клыков длинной примерно с мой указательный палец.

     - А ведь ты не животное, - неожиданно произнесла Таиль.

     Я посмотрел на эльфийку и обомлел. Глаза девушки горели каким-то призрачно-синим пламенем, которое полностью заполнило ее глазницы, озаряя лицо потусторонним светом. Волчица лишь еще сильнее оскалилась и, наклонив голову на бок, с прищуром оглядела эльфийку с ног до головы.

     - А ты ведь тоже не просто эльфийская девушка, - сказала она. - Светом Наора даже немногие из Великих владеют.

     Эльфийка вдруг ойкнула, и призрачный свет в ее глазах резко погас, как будто кто-то нажал на кнопку отключения электричества, мало того, сама девушка побледнела и, если бы я ее не подхватил, то точно бы грохнулась на пол. Осторожно посадив девушку на стул, который быстро пододвинул Дарнир, я склонился над девушкой. Закрытые глаза эльфийки резко распахнулись и вновь полыхнувшее в их глубине синее пламя, заставило меня испуганно отпрянуть, однако через мгновение Таиль смотрела на меня обычным своим взглядом, извиняюще улыбаясь.

     - Похоже, владение светом у нее получается непроизвольно, - спокойно констатировал маг, внимательно наблюдавший за происходящим.

     - Однако она им владеет.

     Волчица вздохнула и вдруг стала резко уменьшаться в размерах. Ее шерсть быстро исчезала, точно всасываясь куда-то внутрь, лапы утончались, а морда стала принимать явно человеческие очертания. Жуткое надо сказать зрелище. Однако не прошло и минуты, как перед нами стояла высокая обнаженная женщина. Смуглая, точно какая-то мулатка, с белоснежной гривой волос, которые волнами струились практически до колен, прикрывая тяжелую грудь. Мощные руки и ноги, перевитые гибкими мышцами, которые при каждом движении перекатывались под ее смуглой кожей, широкие бедра, чуть более узкие плечи и тонкая, почти как у Таиль, талия. Женщина тряхнула головой и, зыркнув на нас своими пронзительно изумрудными глазами, с легкой улыбкой приняла из рук Тавора протянутый им халат, который за мгновение до этого маг извлек прямо из воздуха.

   - Что нравлюсь? - спросила волчица, заметив, что я внимательно ее рассматриваю.

   -Просто интересно, - буркнул я, немного смутившись и повернув голову, встретился взглядом с Таиль, которая как-то гневно зыркнула глазами и, громко фыркнув, отвернулась.

   Я непонимающе посмотрел на Дарнира, но тот только пожал плечами, едва скрывая свою улыбку.

   - Ладно, - сказал тем временем маг, тоже стараясь сильно не улыбаться. - Давайте, наконец, обсудим ваше задание, прошу к столу.

   Ну, ну. А Таиль тоже оказывается еще та штучка. Хотя я не совсем понимаю, зачем она постоянно выставляет себя таким образом, чтобы все вокруг думали, что мы пара. Отношений-то между нами практически никаких, ну если конечно не считать того странного случая, когда нас Дарнир застукал. Не знаю, что на меня тогда нашло, но еще бы минутка....Ох, чую без эльфийской магии тут дело не обошлось. Ладно, постепенно разберемся, хотя все равно эльфийку я не понимаю, зачем ей все это надо?

   - Итак, ваше задание с одной стороны очень просто, - начал Тавор, едва мы все расселись за столом и обратили свои взоры в его сторону. - Как я и говорил, вам надо добраться до развалин Тарбурга и уничтожить кристалл Дайлорана. С этим думаю проблем возникнуть не должно, ибо Ри несколько раз была там и легко доведет вас до этих мест. Я прав?

   Женщина-оборотень легонько кивнула в знак согласия и добавила:

   - Места там несколько пустынны и много встречается в тех землях странных существ, но пройти туда не составляет труда, правда, это для меня.

   - Ну, кто бы сомневался, - улыбнулся маг. - Ри у нас просто незаменима как разведчик, пролезет везде, где только можно.

   Ри в ответ только оскалилась, да, да именно оскалилась, так как улыбкой это назвать было трудно, - это был именно оскал дикого зверя. И не знаю как остальные, а лично у меня при виде этой довольной улыбки, из остроконечных клыков, по спине побежал довольно-таки противный холодок.

   - Однако, - продолжал тем временем Тавор, - прежде чем отправиться в Тарбург вы должны найти того кто изготовил этот проклятый кристалл...

   - Так он до сих пор жив? - удивилась эльфийка.

   - По моим данным, да.

   - Так значит он из эльфов? - толи спросил, толи констатировал Дарнир.

   - Верно, - кивнул Тавор. - По-людски его имя звучит как Эльвор Галисар, и он некогда создал кристалл просто так, ради удовлетворения своего любопытства. Как тот в дальнейшем попал к императору Арании, я не знаю, но в принципе это и не важно.

   - Видать этот Эльвор очень сильный маг, - задумчиво пробормотала Таиль, - однако почему я о нем ничего раньше не слышала?

   - Потому что он не маг, - усмехнулся Тавор. - Он кузнец.

   - Кузнец? - эльфийка непонимающе посмотрела на мага. - Но...как и...

   - Я сам не знаю, - покачал головой Райзен. - Однако что это так, можно считать установленным фактом. Если интересно...

   Он поднялся со своего места и, подойдя к шкафу, достал с верхней полки толстый фолиант в узорном переплете, затем вернулся с ним к столу.

   - Вот, это исторические хроники эльфов Картарина, - сказал он, передавая книгу Таиль. - Страница триста двадцать седьмая.

   - Откуда это у вас? - эльфийка с удивлением и каким-то благоговением смотрела на книгу. - Я слышала, что их род был уничтожен полностью.

   - Ну, это преувеличение, вы эльфы очень живучий народ, прямо как...

   - Как все лесные жители, - закончила за него Таиль, сверкнув глазами.

   - Именно это я и хотел сказать, - как ни в чем небывало ухмыльнулся маг, хотя, по-моему, он явно хотел сравнить эльфов с кем-то другим.

   - Так что можешь не сомневаться, потомки картаринцев живут в этих землях и поныне.

   Таиль кивнула и, открыв книгу, несколько минут ее перелистывала в поисках нужной страницы, затем видимо найдя нужную, быстро пробежала по ней глазами и, медленно закрыв фолиант, задумчиво посмотрела на Тавора.

   - Вы правы, - наконец сказала она, - однако не во всем.

   - Я что-то неправильно перевел?

   - Эльбарус касс оран, - произнесла эльфийка мелодичным языком. - Кузнец небесных элементалей.

   - Вот как? - маг хмыкнул. - Я перевел как: кузнец одаренный небесами. Что-то типа мастера получившего благословение богов.

   - Ошибка понятна, - кивнула Таиль. - Тут дело в написании. Если поставить между последними словами черточку, то вы будете правы.

   - Ясно, хотя с другой стороны это мало что меняет, - пожал плечами Райзен.

   - Меняет, - не согласилась эльфийка, однако Тавор не стал спорить, а просто улыбнулся и, забрав книгу, вернул ее на место.

   - Однако почему вы решили, что он до сих пор жив? За прошедшие века могло случиться многое.

   - Вот из-за этого.

   Маг отстегнул от пояса ножны с кинжалом и отдал их Дарниру. Бывший ополченец достал оружие из ножен, повертел его, попробовал лезвие на палец и, прицокнув языком, протянул мне.

   Кинжал как кинжал по виду вполне обычный, что-то типа такого тут почти все носят, удобная деревянная рукоять с причудливой гравировкой, лезвие сантиметров тридцать длинной, обоюдоострое с концом копьевидной формы. Только вот по всему лезвию разбросаны странные узоры, причем это не гравировка или еще что-то подобное, а создается такое впечатление, что рисунок находиться где-то внутри самого металла. Точно металл полупрозрачный и рисунки свободно плавают в его глубине, медленно перетекая друг в друга, вот еще секунда и я пойму ритмику их движений... Холодная рука эльфийки упавшая на мой лоб, заставила меня вздрогнуть и оторвать глаза от этого странного оружия. Я мотнул головой. Елки-зеленые, это еще что такое?

   - Интересные чары, - сказала Таиль, осторожно вынимая кинжал из моих неожиданно ослабевших рук.

   - Да ничего существенного, детское баловство, - покачал головой маг. - Ваш спутник видимо просто очень впечатлительная личность. Хотя даже ему вреда бы они не принесли, максимум поспал бы полчасика, видя чудесные сны. Я кстати его частенько использую именно для этого.

   Эльфийка, внимательно разглядывающая кинжал, только хмыкнула и спросила:

   - Давно он у вас?

   - Где-то полгода, по словам купца, куплен в одном из городов Демонических земель. Но самое интересное это клеймо мастера, вон там на гарде.

   Эльфийка несколько раз повернула клинок и, видимо найдя клеймо, пару минут рассматривала его гарду.

   - Точно такое же как в книге, - наконец сказала она, возвращая кинжал магу.

   - Вот именно, - кивнул Тавор.

   Демонические земли - огромное пространство, раскинувшееся от Кармонского пролива на севере, Мглистых лесов на востоке, степей Огона на западе и соответственно до крепости Рамион на юге. Некогда на них процветала могучая Аранская империя, оставшаяся сейчас лишь в мифах и легендах живущих здесь народов. Однако, даже не смотря на прошедшие века, кое-где еще встречались остатки ее славного величия, правда, в основном в виде развалин, да редких могущественных артефактов, за которыми охотились различные искатели сокровищ. Некогда плодородные земли империи, после вторжения законов чужого мира и магического воздействия, практически обезлюдели, хотя жизнь на них и продолжалась, принимая порою самые вычурные формы. Однако годы постепенно брали свое. После окончания войны на этих землях осталось довольно много людей, эльфов и прочих различных разумных существ, что не пожелали покидать насиженные места. И вот на опустевших землях уже вовсю поднимали голову новые государства и племена, причем даже существа другого мира, некогда проникшие или призванные в этот мир погибшим императором Арании, вполне тут обжились и влились в мирную жизнь. И все же даже сейчас, спустя столетия после войны, тут вполне хватало таких мест, куда было опасно заходить не только обычному человеку, но и целой армии. Например, пустошь Туманов - большая долина, зажатая среди отрогов Каргалымских гор, некогда славившаяся прекрасными лугами и своим цветочным медом, производимым на здешних пасеках. Луга никуда не делись, только вот никто из пришедших туда назад больше не вернулся, зато о кошмарных существах обитающих рядом с этой долиной, ходило множество легенд. Или река Мглы - странное образование, напоминающее обычную реку, где вместо воды струилось нечто, напоминающее своим видом плотный туман. Рискнувший заночевать на ее берегах обычно до утра не доживал.

   И таких мест было великое множество, и Ри могла рассказывать об этом бесконечно. Кстати, она тоже родилась на этих землях и была потомком одного из пришельцев, называемых здесь демонами, случайно попавших в этот мир.

   - Мой отец не был призван, - рассказывала волчица, - и очень сильно тосковал по свой родине, но как ни пытался обратно вернуться не смог. С детства помню его рассказы о прекрасной стране, где растут деревья из прозрачного камня, а в небесах полыхает три солнца. Кстати, отец всегда говорил, что демоны, призванные императором, совсем из другого мира чем многие другие существа проникшие сюда после того как тот утратил власть над кристаллом.

   - Но насколько я знаю, лайсы - это один из видов демонов призванных на службу Арании в самом начале, - заметила эльфийка.

   - Это так, - кивнула волчица, - но я не лайс, просто так вышло, что мы похожи. В мире отца наш народ звали "эркиртогар" - духи леса. Мои предки жили в лесах, что раскинулись вдоль Серебряного моря и были мирным народом. Так рассказывал мне отец.

   - Ясно, - кивнула эльфийка. - Расскажешь о своем мире.

   - А что я могу рассказать? - в голосе Ри послышалась нескрываемая грусть. - Отец мало что говорил, да и тот мир он не мой, я родилась и выросла здесь, в небольшом поселении на западе.

   Однажды на нас напали кочевники и в том бою погиб мой отец, защищая наших односельчан. После этого я долго скиталась, пока меня полуживую не подобрал торговый караван, идущий в Рамион, здесь я и осталась.

   - Давно это было? - спросил Дарнир.

   - Около тридцати лет назад.

   - Давненько, - почему-то вздохнул гигант. - Лекс, дров принеси, а то костер совсем затухает.

   Я кивнул и, поднявшись со своего места, отправился к куче хвороста сложенного чуть в стороне от нашего бивака. Выбрав несколько веток потолще и поразвесистее, я вернулся назад и стал одну за другой закидывать их в костер, обламывая по мере надобности.

   Наша первая ночь путешествия. Как-то все получилось быстро и сумбурно. Вот Тавор нас познакомил с этой необычной проводницей, а на следующий день к вечеру мы уже ехали на невысоких крепких лошадках по пыльной дороге. Стены крепости потихоньку удалялись от нас, а впереди маячила неясная цель в виде небольшого торгового города Тамилан, где был приобретен клинок с клеймом нужного нам мастера. К чему такая спешка, я так до конца и не понял, но видно у мага на то были какие-то свои веские причины. Поэтому собирались в некоторой запарке, стараясь ничего не упустить из того что пригодилось бы в дороге и вещей набралось предостаточно, так что пришлось даже кое от чего отказываться. Особенно Дарниру. У того вообще обнаружилась просто патологическая страсть к различному оружию и доспехам, поэтому когда Тавор допустил нас до своего арсенала....у меня создалось такое впечатление, что наш гигант там вообще решил жить остаться. Однако даже после того как Таиль решительно отмела половину набранного им вооружения, все равно Дарнир остался увешан железяками с ног до головы, пришлось вмешиваться магу. Таиль в арсенале нашла для себя какой-то лук, от которого буквально пришла в восторг, Ри от всего оружия отказалась, презрительно назвав его кучей ненужных приспособлений, а вот я отыскал прекрасную тонкую кольчугу (или как там ее), сделанную не из колец, а из тонких мелких пластинок наползающих друг на друга. Она меньше сковывала движения, чем моя старая и почему-то вызывало внутри меня ощущение надежности и защиты. Кстати маг, заметив мою находку, одобрительно хмыкнул, однако ничего не сказал.

   Еще за оставшееся время мы успели посетить местный рынок, где закупили различной провизии. Точнее закупку полностью взяла на себя Ри, Таиль как всегда отвертелась от похода, сославшись на срочный разговор с Таворм, а мы с Дарниром просто ходили промеж торговых рядов, дивясь на различный товар. Ну, если честно, рынок как рынок, больше всего напомнил мне наши барахолки и развалы. Куча различного хлама, часто вообще непонятного назначения, среди которого встречаются довольно интересные и необычные вещи. Кстати на рынке я впервые увидел гнома. Вообще-то я думал, что они тут есть, ибо если присутствуют эльфы, то должны быть и гномы, а так же орки, гоблины и кто-то еще...блин не помню. Однако до последнего времени они мне как-то не попадались, впрочем, и эльфов, кроме своей спутницы, конечно, я тоже особо не встречал. Один раз спросил об этом эльфийку, но та так на меня посмотрела, что желание дальнейших расспросов отпало как-то само собой. Так что, завидев торгующего в палатке гнома, я специально остановился у нее, принявшись рассматривать разложенный товар. Гном, надо сказать, был просто канонический, в смысле прямо такой, как их принято описывать во всех этих многочисленных книгах, что в последнее время заполнили полки книжных магазинов моего мира. Коренастый, невысокого роста (примерно мне по грудь), с бородой до пояса и густой гривой волос заплетенных почему-то в мелкие косички. Одет он был в атласную рубаху, подпоясанную широким наборным поясом, широкие холщевые штаны которые были заправлены в высокие сапоги с металлическими набойками. На всех проходящих мимо смотрел почему-то с подозрением, хмуря свои густые брови. Я у него тоже явно доверия не вызвал, пока не купил одну очень интересную вещицу. Кстати гном продавал оружие. В основном это были молоты, топоры и кистени, но в уголке лежала пара дисков, которые меня и заинтересовали. Представьте себе металлический блин с тремя дыркам ближе к середине. Берешь его, вставляешь туда пальцы и, щелк...по бокам выскакивают серповидные лезвия. Странное оружие. Явно метательного происхождения, но, по-моему, не очень удобное. Те же сюрикены метают, держа за края, а этот как? Пальцы в дырах не застрянут, если что? Или скорее тут дело привычки, а может это оружие не для людских рук? На мой вопрос гном только пожал плечами и сказал, что его заказывало одно из племен Демонических земель, но не выкупило, вот и приходиться продавать, заказ делал почти человек. Вот и понимай это "почти" как хочешь. Ну, мне в принципе все равно, однако я купил себе комплект, конечно не сюрикены, но попробовать стоит, тем более что комплект из десяти штук стоил всего пару золотых.

   Ну, вот, пожалуй, и все что произошло до нашего выхода из города. Вечером мы вскочили на наших лошадок, помахали на прощание Тавору и отправились в путь.

   Я вздохнул и, преломив о колено последнюю сухую ветку, отправил ее в костер.

   - Может, спать будем? - спросил Дарнир, потягиваясь.

   - Вы давайте, - кивнула Ри, а я еще посижу. - Ночь для меня лучше дня.

   - Ты что вообще не спишь? - удивилась эльфийка.

   - Почему не сплю, сплю. Только сегодня больно ночь хорошая, полная сытных запахов.

   Волчица плотоядно улыбнулась, заставив меня вздрогнуть уже в который раз. Действительно, пока мы все дружно уписывали кашу, приготовленную Дарниром, она скромно пила чай и теперь я, кажется, понимаю почему.

   Мои веки уже налились свинцом, когда огромная белая тень на миг замерла рядом со мной, я приоткрыл глаза и увидел стоящую рядом волчицу. Зверь дернул ушами и, наклонив голову, посмотрел на меня горящим взглядом своих зеленых глаз, затем подмигнул и одним прыжком исчез в темноте ночи, а я провалился в сон.

   Опять те же развалины, снова знакомый костер. Я вздохнул. Похоже, что уже начинаю привыкать к этому странному полусну. Однако на этот раз никого. Я подошел огню и, усевшись по-турецки, принялся ждать. Если уж я тут очутился, значит, скоро явно кто-то явиться, а пока можно просто посидеть по-медитировать над своими мыслями. Я бездумно уставился на пляшущие языки пламени. Странный огонь, пламя словно состоит из мириад более мелких огоньков, которые вьются вокруг центра костра, а вот там полыхает настоящее пламя ярко белого цвета. Блин. Я мотнул головой и потер кулаками заслезившиеся от яркого света глаза, затем огляделся. Туман, плотной стеной окружавший костер, был необычайно спокоен, хотя обычно всегда находился в движении. Сегодня же это была просто мутная неподвижная пелена - ничего интересного. Я уже хотел было снова уставиться на заинтересовавшее меня пламя, как стена тумана неожиданно дрогнула, пошла мутными кругами и из его глубин к костру шагнул незнакомый мне человек. Не очень высокий, одетый в странный плащ с нашитыми на них перьями, он несколько секунд стоял, опершись на высокий посох с искусно вырезанной совой на конце и с изумлением глядел на костер, затем его взгляд медленно скользнул в мою сторону.

   - Привет, - я помахал рукой.

   - Ага, - незнакомец повторил мой жест.

   Блин, что это у него с рукой-то, странная она какая-то. Кисть явно не человеческая, слишком уж чужеродно выглядит и еще когти ...

   - Ты дух Верхнего мира? - спросил меж тем незнакомец, делая безуспешную попытку обойти костер.

   - Почти, - буркнул я, с интересом наблюдая за его бодрым шагом на месте и вспоминая, как некогда сам пытался это совершить.

   - Ерунда какая-то, - наконец сказал он, останавливаясь. - Что это за магия такая?

   - Мне-то откуда знать, - пожал я плечами. - Сам не местный.

   - Что-то ты темнишь, - незнакомец прищурился, пристальным взглядом рассматривая меня через пламя костра. - Ты вообще кто?

   - Ассасин, - усмехнулся я.

   - Ассасин, это ниндзя что ли?

   - Поч....

   Я замер, чувствуя некоторый холодок в груди. Не может быть !! Неужели..?

   - Я не ниндзя, - как можно спокойно начал я, - я ассасин, такой же, как в компьютерных игрушках.

   - Ааа, а я уж ....- незнакомец не докончил фразу, уставившись на меня как Робинзон на Пятницу.

   Впрочем, мой вид наверняка был не лучше.

   - Блин, - наконец произнес я.

   - Вот именно, - незнакомец медленно опустился на землю, осторожно положив посох рядом.

   Несколько минут молчали. Вот ведь. Сидим как две статуи и тупо пялимся на огонь, что за бредовая ситуация?

   - Эээ, тебя хоть зовут как? - наконец спросил я незнакомца.

   - Дмитрий, - рассеянно пробормотал тот. - А тебя?

   - Лекс, тьфу-ты, Александр.

   - Приятно.

   - И мне тоже.

   Снова замолчали. Я тупо таращусь на огонь, а Димка свой посох зачем-то щупает, даже по резной сове щелбаном заехал и пару минут тупо ее рассматривал, затем поднял голову и спросил тихим голосом.

   - И что дальше?

   - Не знаю, - покачал я головой. - Может, ты знаешь?

   - Я ?- удивился тот. - Я вообще не понимаю, где нахожусь? Помню, лег спать, потом...

   Он на мгновение задумался, морща лоб.

   - Потом оказался тут, - подсказал я.

   - Точно, - кивнул он. - Странное место. Моя магия тут не действует и вообще все чувства как в тумане, к тому же сильфы куда-то пропали....Опять этот шутничок Арагорн, что ли постарался?

   - Ну не знаю, для меня это просто сон, я тут уже несколько раз бывал. А ты я смотрю маг?

   - Шаман.

   Дмитрий вытащил откуда-то из-под плаща матерчатую сумку и несколько минут в ней копался.

   - Бред, - наконец сказал он, убирая ее обратно. - Даже без всей своей магии могу сказать, что это не просто сон... да и туман этот неспроста.

   - А я прям не догадался, - усмехнулся я.

   - Пытался отойти от костра?

   - Нет.

   Дмитрий резко встал и, подняв посох с земли, решительно направился прочь от огня, скрывшись в тумане. Я пожал плечами, почему-то возникло стойкое чувство, что он скоро вернется. Точно, через пару минут туман вновь пошел кругами и я уже приготовился поприветствовать своего нового знакомого, но слова замерли у меня на губах, ибо на этот раз из глубины тумана к костру шагнула девушка. Точнее что это девушка я понял не сразу, а только после того как она откинула капюшон своего плаща и с изумлением уставилась в мою сторону. Блин. Что это с ней? Точнее с ее лицом. Ладно, шрам на пол физиономии, так еще и нос чуток набекрень как у какого-нибудь боксера, волосы короткие и обстрижены как-то по-мальчишески. Вон Таиль тоже не с длинной стрижкой щеголяет, но у той все же стиль, а не этот "горшок". Про остальное не скажу, эта этот плащ все скрывает, хотя на упитанную даму непохожа, к тому же рост...метр восемьдесят, не меньше. Не уж-то и она...?

   - Привет, - уже привычно поднял я руку и сразу предупредил. - Ко мне подойти не сможешь, костер не позволит.

   Девушка недоуменно посмотрела на меня, затем на огонь и все равно шагнула в мою сторону, пытаясь обогнуть костер. Не, ну что за недоверчивый народ пошел? Пару минут я наблюдал за ее размашистыми шагами на месте, затем заметил:

   - Может, хватит.

   Девушка замерла с приподнятой ногой и, недоверчиво посмотрев в мою сторону, коротко кивнула.

   - Садись, - я хозяйским жестом указал на землю.

   Незнакомка явно хотела что-то сказать, но видимо передумала и буквально плюхнулась на колени с явно различимым звоном. Блин, похоже, под плащиком у нее явно не колготки поддеты и, кстати, что это она в него так кутается.

   Туман неожиданно вновь вздрогнул и буквально выплюнул из своего нутра Дмитрия, ели удержавшегося при этом на ногах и затормозившего перед самым огнем.

   - Твою, - выругался тот.

   - Далеко ушел? - поинтересовался я, стараясь придать своему голосу полное равнодушие и косясь в сторону девушки.

   - Откуда я знаю, - зло бросил тот. - В этой мути все одинаково, хотя я там на одну интересную статую набрел вот...

   Он замолчал, с изумлением уставившись на новоприбывшую, затем вопросительно посмотрел на меня.

   - Сам не знаю, - пожал я плечами в ответ на молчаливый вопрос. - Недавно подошла. Даже не успел спросить, как зовут и...

   - Алена, - неожиданно подола голос девушка. - И ради Светоносной, объясните мне, где я нахожусь? И кто вы такие?

   - О, она еще и говорить умеет, - усмехнулся шаман. - Это просто удивительно.

   - А в лоб? - поинтересовалась девушка.

   - Еще и боевая, - Дмитрий заговорщицки мне подмигнул.

   Блин, и охота ему еще прикалываться? Ситуация ведь действительно странная. Я вон хоть и изображаю из себя саму хладнокровность, на самом деле внутри аж трясет.

   - Мадам, - меж тем продолжал шаман. - Разрешите представиться, Дмитрий - шаман, а вот тот тип в странных одеждах Александр, он типа ниндзя.

   - Алена - клирик, - буркнула девушка, поморщившись. - И все же где мы находимся? Что это за странный костер и....

   - Вопросы, вопросы, - Дмитрий улыбнулся. - Могу сказать одно - я не знаю, а вот наш таинственный друг, - он кивнул в мою сторону, - если что и знает, то молчит как Белорусский партизан.

   Во Димон молодец, в одной фразе решил прощупать нашу новую знакомую, посмотрим на ее реакцию. Ага, удивление, изумление...хе похоже точно, одна из таких же, как и мы.

   - Ребята, вы тоже!!

   Девушка вскочила на ноги, но в это время стена тумана неожиданно вздрогнула и с каким-то протяжным всхлипом втянула девушку внутрь.

   - Что за...? - шаман недоуменно посмотрел на меня, поудобнее перехватывая свой посох, но сам через мгновение исчез, поглощенный туманом.

   Я вздохнул. Похоже, эта странная встреча подошла к концу. Однако интересно. Ребята явно такие же как и я, но где они находятся? В моем мире или где-то еще? И кто организовал эту странную сходку, с какой целью? Вопросы, вопросы? И еще - надеюсь, что с ними все в порядке.

   - В порядке, - раздавшийся откуда-то сбоку голос заставил меня вздрогнуть и завертеть головой.

   Из тумана медленно, точно изображение на проявляемой фотобумаге, появился знакомый мне пижон в шляпе.

   - Привет, - он махнул мне рукой и, опустившись на корточки, протянул руки к огню. - Интересное образование, до сих пор не могу понять, что это такое, хотя был в стольких мирах.

   - Твоих рук дело? - спросил я, глядя на незнакомца сквозь пламя костра.

   - Избавь бог, - замахал он руками. - Этот огонь сам по себе.

   - Я не про него, а про ребят.

   - А, - он усмехнулся. - Ну да. Мои подопечные, в отличие от тебя. Ты у нас как-то сам по себе, хотя тут у вас своя интересная игра намечается, а я это дело люблю, вот и решил посмотреть. Может, куда своих пять копеек смогу вставить.

   - Игра?

   - Угу, - он снял шляпу и, пригладив рукой волосы, водрузил ее обратно. - Не заморачивайся, понадобиться - объясню. А пока вот решил пару моих ребятишек тебе представить, чтобы, значит, веселее было, да и вообще интереснее.... Ладно.

   Он поднялся.

   - Заговорился что-то я с тобой, пора. Дела, знаешь ли, дела..

   Незнакомец помахал мне рукой и исчез в тумане.

(обратно)

Глава 7.

   Кто сказал, что путешествовать это весело? Мне вот, например, нисколечко неинтересно. Вся эта романтика походной жизни с ее кострами, ночевками на холодной земле и надоедливой мошкарой, нет уж спасибочки. Я бы лично предпочел посидеть где-нибудь в кафе или кинотеатре, а уж если бы приспичило подышать свежим воздухом, смотался бы на речку или же дачу. Но выбирать не приходится, как говориться: "назвался груздем..." ну и дальше по тексту.

   Так что я на жизнь особо не жаловался, а если уж приспичивало поплакаться в жилетку, то делал это исключительно молча, и про себя. Приключений особых тоже не наблюдалось. Уже почти неделю, тупо едем по дороге, петляющей среди степи с частыми островками густых рощиц, иногда встречая на своем пути торговые караваны, неторопливо тянущиеся в сторону Рамиона, да редких одиноких путников, которые обычно почему-то предпочитают объезжать нашу группу стороной, так что видим мы их исключительно издалека. Таиль больше отмалчивается, да и вообще как-то старается держаться от меня подальше, хотя по утрам и продолжает упорно меня тренировать. Дарнир как мне показалось несколько запал на Ри, потому как при ее приближении краснеет точно девица и вообще ведет себя несколько неадекватно. Волчица же это замечает и порою явно специально провоцирует. Например, может заявиться к костру, в чем мать родила, и усесться рядышком с нашим великаном, при этом томно потягиваясь. В эти минуты на Дарнира больно смотреть, становиться буквально пунцовым и потеет как в бане. Да что Дарнир, меня эти ее выкрутасы тоже прошибают, пробуждая внутри нечто первобытно-звериное, хочется откинуть всю свою цивилизованность и с диким ревом кинутся на эту прелестную самку. Слава богу, что эльфийка после пары таких выходок, отвела Ри в сторону и о чем-то с ней серьезно поговорила, после чего та несколько успокоилась, а то чую, эти демарши до добра бы не довели.

   Еще Ри очень заинтересовалась моим миром, и все вечера напролет слушала мои рассказы, точно маленький ребенок волшебные сказки. В эти минуты вся ее дикая сексуальность куда-то исчезала, и она становилась похожа на маленькую девочку, восторженно хлопающую в ладоши при особо интересных моментах. Кстати у меня закралось подозрение, что причина неожиданного равнодушия со стороны Таиль крылась именно в этих вечерних посиделках, очень уж она на нас с Ри косо смотрела.

   Да еще, Ри каждую ночь куда-то убегала и возвращалась лишь под утро, обязательно принося с собой какое-либо животное, в основном, что-то типа наших косуль. Мясо их было нежным и вкусным, особенно если пожарить над углями на манер наших шашлыков, один раз я даже так и сделал, вымочив его в местном вине, что было у нас с собой. Волчица это есть, почему-то, отказалась, а остальным очень даже понравилось. Так что можно сказать, что наше приключение больше походило на какой-нибудь турпоход, не хватало только гитары и песен у костра. М-да, я если честно наше путешествие рисовал несколько другим, все же Демонические земли - одно название чего только стоит. Однако пока тут не только демонов, даже зверей крупнее лисы редко увидишь, ну если не считать, конечно, косуль которых добывает Ри.

   Я спросил нашу проводницу об этой странности, но та в ответ только пожала плечами и сказала, что нам просто повезло, однако мне показалось, что ее это факт тоже несколько удивляет. К тому же, последние пару дней, по требованию волчицы, мы, наконец, стали выставлять на ночь дежурных, а днем передвигались в постоянной готовности ко всяким неожиданностям, постоянно держа свое оружие наготове. Не знаю, что там показалось нашей волчице, но по мне так все было как обычно, разве что караваны теперь встречались все реже и реже, а те, что попадались навстречу, были все с усиленной охраной. Впрочем меня это не сильно удивляло, ибо места тут все же дикие и малообжитые, так что мало ли кто может позариться на чужое добро. Дикие звери опять же, а то что они нам на встречу не попадались, так это совсем не значит что их тут нет, просто большинство из них отпугивает наша волчица, звери ведь, скорее всего, чуют сильного хищника, вот и особо не лезут к нашему отряду. Однако после последней встречи с одним из подобных караванов и разговора Ри с главой их охраны, заставил волчицу сильно занервничать, правда, причин своего волнения она нам не открывала, говоря, что пока ничего серьезного, одни предчувствия. А на следующий день мы наткнулись на следы побоища. Десяток трупов лежали у обочины дороги, причем у многих отсутствовали различные части тела, да и оставшееся выглядело несколько пожеванным. Зрелище и запах, надо сказать еще тот, я не считаю себя слишком уж слабонервным и впечатлительным человеком, но даже мне стало муторно. Ри тогда долго ходила между ними, принюхиваясь, после чего наш отряд свернул с дороги и половину дня шел рысью прямиком через степь. Кто были эти люди я, честно говоря, не понял, но на обычных караванщиков не похожи, как впрочем, и их охранников. Последние обычно щеголяют в разномастных доспехах, эти же трупы были одеты в некое подобие формы, по крайней мере, мне так показалось.

   Этим же вечером Ри впервые никуда не отлучалась из лагеря, а перекинувшись в животную форму, белой глыбой лежала в стороне, положив голову на передние лапы и навострив уши.

   - однако все вроде было спокойно. И все равно ни кто почему-то не мог долго заснуть. Даже Дарнир, который обычно засыпал, едва его голова касалась седельной сумки, используемой гигантом вместо подушки, при этом оглашая окрестности богатырским храпом, сегодня то и дело ворочался с боку на бок, что-то невнятно бормоча себе под нос. Таиль, расположившаяся на ночлег под раскидистым деревом, напоминавшем наш земной клен, неожиданно собрала свои спальные принадлежности и переместилась ко мне. Я, правда, сделал вид что сплю, но девушка и не думала меня будить, а просто потихоньку устроилась рядышком и вскоре заснула. А вот ко мне сон как назло не шел. Тот же Дарнир, в конце концов, успокоился и уже вовсю похрапывал, вызывая этим недовольное подергивание ушей волчицы. В конце концов, та недовольно фыркнула и, поднявшись, переместилась в другое место, выйдя из моего поля зрения.

   Я же ни как не мог попасть в объятия бога сна, то и дело, прокручивая в уме все произошедшее со мной за последнее время. Эта странная встреча во сне, который вроде бы и не сон. Что это? И кто этот странный тип в шляпе, что постоянно говорит какими-то намеками? Как он связан с моим появлением в этом мире, а если не связан, то, что об этом знает? А еще тот шаман назвал меня "духом верхнего мира", что это за мир такой и почему он принял меня за духа? Вопросы, вопросы. Блин. И какого я в это ввязался, хотя с другой стороны, меня много кто спрашивал? Швырнули в этот мир, дали кое-какие способности и вперед. Найти бы того кто это сделал...

   - И что?

   Знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я приподнялся на локте и, повернув голову, увидел старого ассасина стоящего позади меня. Сегодня он не был похож на туманный образ, хотя сквозь его фигуру и просвечивали звезды. Поискав глазами Ри и, не найдя ее, я несколько забеспокоился.

   - Она за теми деревьями, - пояснил старик, видать, поняв, кого я ищу. - Там пара зверюг подбиралась к костру, но теперь они, видать, жалеют о своем решении.

   Он усмехнулся.

   - А я уж думал что вы того...ушли, - сказал я, осторожно вылезая из-под походного одеяла.

   - Ушел? - хмыкнул старик и с грустью в голосе добавил. - Я смогу уйти только после того, как ты покончишь с моим врагом.

   - Покончус врагом? А с этим..., - я усмехнулся. - И где же я его интересно найду?

   - Найдешь, - старик покачал головой. - Ты вообще меня слушал? Тебе не надо его искать, лучше ты сам опасайся чтобы он не нашел тебя раньше времени.

   - Ясно, - я уселся у костра и подбросил в него пару веток, заставив пригасшее пламя вновь взвиться в ночное небо. - Только вот мне это зачем, а? Этот мир, эти умения, этот ваш враг, а? Это ведь все не мое, я сейчас вообще должен сидеть в офисе и карандаши от безделья грызть.

   Старик пристально посмотрел на меня и, тяжело вздохнув, пожал плечами.

   - Может судьба?

   - Судьба? ! - я покосился на своего призрачного собеседника.

   Блин и ведь даже разозлиться на него почему-то не могу. Пытаюсь, а не могу. Ведь наверняка имеет какое-то отношение к моему нынешнему положению, не зря ведь передал мне свои умения, с роду не поверю что это случайность. Хотя навряд ли что скажет, хотя попытаться стоит...

   Я уже приготовился задать вопрос, как какой-то странный посторонний звук отвлек мое внимание, заставив меня насторожиться и вскочить на ноги. Что-то непонятное, какое-то басовитое гудение, точно неподалеку работает высоковольтный трансформатор. Я оглянулся на старика, но того и след простыл. Вот ведь. И Ри до сих пор нет, хорошо хоть благодаря её осторожности все спят в доспехах. Конечно, неудобно и все такое, но зато если застанут врасплох, то хоть не голого как слизня, так что единственное что я снимаю на ночь, так это лицевую повязку и обруч "сумеречников" заменяющий мне шлем, да один из катаров ложу рядом с собой, а второй так и оставляю в ножнах. Сейчас же они оба при мне. Я осторожно двинулся в сторону подозрительного шума идущего из-за группы невысоких деревьев метрах в тридцати от нашей стоянки, и только подойдя к ним, понял, какую совершил глупость. Ну, во-первых, надо было разбудить ребят, ибо если дело запахнет жаренным, то один я могу и не справиться. Конечно мое мастерство, со времени битвы с горгульей, возросло, но крутым воином я себя не считал, да и поджилки что-то трясутся. Во-вторых, - темень хоть глаз коли. Глаза еще к темноте не привыкли, так что если кто сейчас нападет, придется этому дедку другого мстителя искать, если мне, конечно, не прикрутили дополнительных жизней в нагрузку ко всему остальному. Однако особо надеяться на последнее не стоило, ну не чувствую я себя бессмертным горцем, так что уж лучше назад. Я медленно стал пятиться к костру.

   - Помогите!!

   Тоненький девичий голосок, идущий из-за густого кустарника, разросшегося среди деревьев, заставил меня замереть в нерешительности. Блин, да что же это такое?

   - Помогите!

   В голосе звучала такой неподдельный страх, что я плюнул на все и решительно шагнул вперед, огибая кустарник по дуге. Тем более что темнота оказалась не такой уж и не проницаемой, или....

   Мать моя женщина! Я обмер, не зная как поступить.

   За кустами оказалась небольшая полянка, накрытая мерцающей сетью, в которой запуталось нечто горящее, напоминающее скрюченную фигуру человека стоящего на коленях...

   - Помогите!!

   Голос явно шел от этой полыхающей фигуры. Но...к черту! Я стал медленно отступать назад и ...хрусть. Хренова ветка! Фигура тут же вздернула опущенную голову вверх и посмотрела в мою сторону. Девушка, точнее девочка, если конечно судить по лицу. Хотя как тут судить если все это лицо состоит из огня, точнее ..ну как бы это объяснить... Представьте себе абсолютно прозрачного человека....нет не так...представьте себе стеклянного человека полого внутри и заполните эту полость огнем. Не тоже не то, ладно представьте себе человека, полностью состоящего из этакой огненной субстанции , она такая текучая пластична, точно раскаленная лава, однако сам облик не меняется, а эта лава струиться где-то внутри, изредка выкидывая в небо протуберанцы пламени.

   - Помоги, мне.

   Девочка пытается подняться, но паутина не дает ей этого сделать, мало того по ней начинают проскакивать какие-то разряды, очень похожие на электрические, от чего лицо пленницы искажает гримаса плохо скрываемой боли.

   Вот блин, а ведь ей действительно больно. И плевать что она огненная, ребенок ведь. Только вот, как же быть с паутиной, или это все же просто сеть? И где ее хозяин?

   Я затравленно огляделся. Вроде никого. Ладно, была, не была. Взмах катаром и...тот отскочил от светящейся нити, точно я ударил обычной палкой по туго натянутому тросу. Вот ведь!!

   Я взмахнул посильнее и... катар снова отбросило, причем с такой силой, что у меня что-то щелкнуло в плече. Вложив один из клинков в ножны, я несколько секунд массировал свое плечо, затем повращав рукой и, убедившись, что все в порядке, вновь склонился над сетью. Что ж, попробуем просто разрезать.

   Как ни странно, но сеть стала поддаваться, правда, медленно, очень медленно и как-то странно. Пилю я ее, а светящаяся нить уменьшается в толщине, точно я ее не режу, а стираю. Да еще какие-то неприятные ощущения в руке появились,- ломить ее стало. Не очень больно, но зело неприятно. Однако надо поторапливаться, девчонка что-то совсем сникла.

   Я покосился на растянувшееся на земле тельце, свет от которого к тому же стал тускнеть и ускорил свое пиление. Звонкий щелчок и меня точно ударила гигантская мягкая лапа невидимого зверя, отбросив прямо в растущие неподалеку кусты. Выбравшись оттуда через пару минут, я обнаружил, что мерцающая сеть разлетелась на множество мелких кусочков, которые медленно таяли, испуская серебрящийся дымок. Тело девочки совсем поблекло и свечение из огненно- красного стало каким-то бледно, бледно-оранжевым. Лежит, скрючившись в позе эмбриона. Я подбежал поближе и замер. Действительно, что я могу сделать-то? Она же явно не человек, хотя будь она даже человеком, я же не доктор! А тут огненное существо. Вот елки зеленые!

   Я склонился над лежащей. Странно жара вообще не чувствую, а вот это пламя или скорее лава, не наверное плазма, из которой состоит тело девочки, просто завораживает. А так обычная девчонка, худенькая, вон как лопатки выпирают, правда, без одежды, но какая огню одежда-то. Я осторожно протянул руку, готовясь каждую секунду отдернуть ее назад, если почувствую жар огня, однако ничего. Рука спокойно коснулась тела. Теплая, пожалуй, даже горячая, точно у нее высокая температура, но не настолько как можно было бы подумать. Кожа на ощупь шершавая, точно наждачка, и когда проводишь по ней рукой, из-под нее начинают вылетать искорки как из бенгальского огня.

   Девочка неожиданно вздрогнула и, повернув ко мне голову, открыла глаза. Огонь, яркий бездонный огонь. Я мотнул головой, быстро отводя взгляд, тем более что девочка вдруг резко села, а она...кхе..как бы не одета.

   - Спасибо.

   - Да не за что.

   - А мглистого вы тоже убили?

   - Мглистого? - я недоуменно посмотрел на спасенную и тут же вновь отвернулся.

   Хотя, что отворачиваться, судя по мельком увиденному - тело как у куклы, только формы человеческие, хотя все равно смущает.

   - Так мглистый еще жив!! - девчушка резко вскочила, и тут же вновь плюхнулась на землю, еле успел поймать.

   Да что это за мглистый, хотя...я замер.

   - Это тот чья сеть?

   - Да, - кивнула девочка и безвольно обвисла в моих руках.

   Блин. Значит, у этой сетки все же есть хозяин, хотя, что я еще ожидал? Я затравленно огляделся. Тишина. Странная тишина. Кстати, я тут так кустами трещал, да и девчонка кричала не тихо, почему же ни кто из наших даже не среагировал? Ладно, Дарнир, тот спит как медведь зимой, но эльфийка и уж тем более Ри!? Не значит ли это...

   По моей спине точно ножом полоснул невидимый кинжал чьего-то взгляда. Мороз по коже, ни когда ничего подобного раньше не чувствовал. Я осторожно опустил огненную девушку на землю и, выпрямившись, обернулся.

   Это еще что? На краю полянки, у самых деревьев, стоит нечто напоминающее поставленную на попа вязанку хвороста, от которой и идет это ощущение странно-зловещего взгляда. Существо видимо почувствовало что обнаружено и резко дернувшись, выбросило в стороны длинные тонкие лапы.

   Точно паук, хотя нет, лап куда больше восьми, да и по виду не совсем паук, а скорее "косиношка", ну знаете такие с длинными тонкими лапками и маленьким круглым тельцем. Во. Похоже, только размером с человеческий рост и на этом круглом тельце, в данном случае размером с большой надувной мяч, присутствует такой миленький кругленький ротик с кучей мелких зубов по всему периметру. Жуть. Я вообще этих членистоногих не очень-то и люблю, а тут таких размеров....

   Я судорожно сжал катары, чувствуя как по спине под майкой, поползли противные капли холодного пота. Если бы не девчонка, точно дал бы деру, однако та лежит не шелохнется и, по-моему, светится еще слабее. Плохо. Однако, все же, почему мои спутники ни как не реагируют на мое отсутствие? Вот елки зеленые.

   Мглистый неожиданно дернулся и переступил лапами, словно сомневался, нападать или нет. Причем все его движения сопровождались таким характерным пощелкиванием, точно от маленьких кастаньет.

   "Уходи, уходи", - мысленно уговаривал я это существо, ибо у меня еще теплилась призрачная надежда, что "это" не станет нападать. Мглистый и вправду не торопился, переминаясь с ноги на ногу. Я чуток расслабился и тут мое тело, неожиданно для меня, резко рухнуло на землю, откатываясь в сторону, однако успел заметить, как надо мной промелькнуло что-то светящееся. Быстро вскочив на ноги, я оглянулся. Сеть - такая же что накрывала до этого огненную девочку, теперь повисла на кустах и легонько потрескивает. Мглистый же замер в странном раскаряченом полуприседе и противно шипит в мою сторону. Вот гадина!! Не знаю кому говорить спасибо, толи своим новым способностям, толи неведомому кукловоду, что порой все еще берет контроль над моим телом, но фиг знает что было бы приземлись эта сеточка прямо на меня. Пока я ее пилил катарами, и то руки ломило точно от ревматизма, а накрой всего...брр. Тем временем эта сволочь видимо решила, что пора со мной кончать, и ринулась в мою сторону, да так быстро, что я едва успел поднять катары. В прямое столкновение я лезть не стал, а отбив выпады, что нанесла ногами эта тварь, быстренько отпрыгнул с пути ее атаки. Мглистый возмущенно зашипел и, быстро развернувшись ко мне, сделал очередной выпад, заставив меня вновь уворачиваться, и пятится назад.

   Так, надо уводить его от девочки, тем более что она вроде приходит в себя, вон свечение явно ярче становиться, а у меня почему-то такое впечатление, что эта тварь просто оттесняет меня от нее.

   Я попробовал обойти это паукообразное, чтобы встать между ним и девочкой, но куда там, зашипел так, что в ушах зазвенело, и вновь кинулся на меня, при этом орудуя уже четырьмя ногами. Еле ушел от его атаки. Причем мои катары ему пофиг, их лезвия просто скользят по хитину, что покрывает лапы этой членистоногой гадины, а вот я пропустил пару ударов в грудь и левое плечо, хорошо хоть доспехи выдержали. Грудь, правда, ноет при каждом вздохе, а плечо чуток онемело, но переломов вроде нет, а значит еще живем, хотя возможно и недолго. Таким темпами эта сволочь меня быстро ухайдакает. Однако и достать я ее не могу. Лапы у нее длиннее моих рук вместе с катарами раза в полтора, да и машет она ими довольно ловко. Мне бы меч, хотя и он бы мало помог, если уж только копье какое или что-то вроде этого. К тому же если я этой гадине даже ноги поцарапать не могу, то единственное уязвимое место это скорее ее рот, но туда можно попасть только в виде пищи, что меня естественно не удовлетворяет, либо что-нибудь метнуть...блин диски!! Вот они бы сейчас в самый раз, только толку, они сейчас в моей сумке у костра, все хочу их опробовать, но то одно, то другое.

   Я быстро разжал и вновь сжал онемевшие от усилия пальцы, заодно поудобнее перехватив рукояти катаров. Девочку я этой твари все равно не отдам, да и мои, в конце концов, рано или поздно меня хватятся, в особенности Ри, хотя конечно хочется, чтобы пораньше... Какую бы магию эта тварь не применяла, чтобы нас не слышали, все равно долго это продолжатся не может и похоже он это и сам понимает, вон как суетиться. 

    Мглистый тем временем все пытается оттеснить меня от распростертого тела, причем не столько всерьез нападает, сколько делает вид. Видимо все же удары моих клинков ему не по нраву, хотя видимых повреждений вроде бы нет, однако другим эту пассивность объяснить не могу, мог бы давно сигануть в ближний бой и сделать из меня прекрасную отбивную. Однако почему-то осторожничает, только шипит, но это меня уж точно не пугает. И все же я уже далеко от девочки, впрочем, и от костра тоже, сам не заметил, как в результате всех этих перемещений оказался на другой стороне поляны. Блин, как же эта тварь меня достала!! Остается одно, хотя я и не люблю этого делать, но тогда с горгульей это прокатило, а ведь у нее шкура тоже довольно прочной была. В том бою мои катары неожиданно засветились странным светом, и я все же смог пробить ее панцирь, хотя сам после этого остался практически без сил. Потом мы с Таиль пробовали несколько раз воспроизвести тот удар и, в конце концов, мне это удалось. Не особо трудно, все дело в концентрации, однако, стоило мне зажечь свои клинки огнем, как мои силы начинали таять прямо на глазах. Правда, после нескольких тренировок я уже не падал мешком через минуту, но все равно, долго я такими клинками махать не мог. Так что это на крайний случай. Но, похоже, сейчас именно он...

   Мои клинки налились голубым пламенем, и я рванулся в атаку. Главное пробиться сквозь этот частокол ног и добраться до его тела, надеюсь получиться, ибо если не получиться то через несколько минут можно спокойно посыпать себя укропчиком, перчиком и прочими пряностями, а затем молиться чтобы я встал у этой твари поперек горла.

   Мглистый явно не ожидал моей неожиданной атаки, но лапы все же успел вскинуть, однако это ему не помогло. Мои клинки срезали их точно тонкие прутики. Тварь пронзительно заверещала и не успел я нанести еще один удар, как на меня обрушилось сразу несколько ее ног. Я вынужден был отступить, уклоняясь от этого града ударов, правда, все же срезав при этом еще несколько лап твари. Мглистый, продолжая верещать, принялся пятиться назад, припадая на правый бок, и я решил не тянуть, а быстренько добить тварь, тем более что в руках уже стала появляться противная дрожь. Вскинув катары, я вновь кинулся на своего противника, но тот неожиданно присел и, резко разогнув свои ноги, отпрыгнул назад, выплюнув в мою сторону светящийся синим комок. Увернуться я не успел, точнее почти не успел. Эта сволочь метила мне в грудь, а попала в руку, я все-таки чуток увернулся, однако и этого хватило. Моя правая рука тут же повисла плетью и взорвалась такой волной боли, что я рухнул мешком на землю и буквально взвыл. Мглистый, однако, не спешил меня добивать, застыв грудой сломанных веток в другом конце поляны. Боль, пробежав пару раз волной по руке, затихла , а вот сама рука превратилась в нечто бесчувственно-онемевшее, повиснув плетью вдоль тела. Я с трудом сел, затем опираясь на левую руку, встал на колени и уж потом, поднявшись на трясущиеся ноги, побрел к все еще неподвижно лежащей девочке. Неожиданно со стороны мглистого, послышались знакомые пощелкивания, я посмотрел в его сторону и мысленно застонал. Тварь поднялась на ноги и медленно, точно опасаясь какого подвоха с моей стороны, двигалась к нам. Похоже все. Я стиснул рукоять катара, приготовившись подороже продать свою жизнь, как вдруг позади мглистого полыхнуло, и на полянке появился огненный человек, ростом метра под три. Паук не успел даже развернуться, как великан сграбастал его за ноги и со всей дури несколько раз приложил о землю, после чего выкинув изломанное тело в кусты, повернулся ко мне. Его огненный взгляд скользнул по моему лицу, а затем уперся в неподвижно лежащее у моих ног тело. Кулаки гиганта резко сжались, выбросив в разные стороны вихри пламени и... и неожиданно я почувствовал над своей головой чье-то тяжелое дыхание.

   - Ты куда пррропал? - прорычала Ри, внимательно наблюдая за огненным незнакомцем.

   - Да так разминался.

   - Огненную, ты ?

   - Нет, мглистый, - это такой паук, похо..

   - Знаю, - коротко бросила волчица и зарычала, потому как великан медленно двинулся в нашу сторону.

   Лежащая рядом девочка вдруг открыла глаза и, схватив меня за онемевшую руку, одним гибким движением поднялась на ноги.

   - Спасибо, - она улыбнулась и погладила меня по руке.

   Сотни мурашек впились мне в кожу, и я с удивлением почувствовал, что снова могу владеть своей рукой. Слава богу. Я улыбнулся девочке, а та вдруг озорно хихикнула и двумя прыжками оказалась рядом с огненным великаном, который наклонился на одно колено и ласково погладил девочку по волосам, вызвав этим целый веер золотистых сполохов. Девочка вновь рассмеялась и, помахав мне рукой, вдруг стала медленно исчезать, точно угасая в темноте ночи, а великан, не вставая с колена, поманил меня рукой к себе.

   - Не ходи, - рыкнула волчица, но я не послушал и шагнул к огненному гиганту.

   Ри фыркнула и двинулась было следом, но я остановил ее жестом, заметив, как напряглись мышцы великана.

   - Человек спасибо за то, что спас мою дочь, - сказал тот, едва я приблизился к нему. - Я не очень люблю вашу расу, но не хочу прослыть неблагодарным. Предвижу, что тебе вскоре понадобиться помощь, тогда просто скажи об этом степи. Да и еще...

   Гигант протянул руку и положил пред моими ногами три камня.

   - Кинь их в костер, - он поднялся и, бросив взгляд на застывшую с открытой пастью Ри, растаял в темноте.

   - Дела, - только и сказала волчица и, развернувшись, неспешным шагом направилась к костру.

   Я подобрал камни и, подвигав рукой, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, двинулся вслед за Ри.

   - Как это ты в это все влип? - спросила волчица, укладываясь у костра.

   Я покосился на своих спутников, которые спали с самым безмятежным видом, и пожал плечами.

   - Да уж, - она опустила голову на передние лапы и тяжело вздохнула. - Вообще впервые вижу, чтобы человек так спокойно беседовал с огневиками. Обычно те довольно агрессивны по отношению к вашему роду, правда, надо сказать, что они редко нападают первыми.

   - А кто такие эти огневики? - спросил я, вертя в пальцах камни данные мне огненным гигантом.

   Обычная галька, такой много встречается на берегу рек, очень похожи на куски мрамора обточенные водой, разве что цвет необычный, темно - синий.

   - Одни из призванных, некогда они сражались на стороне Арании, довольно сильные существа...

   - Демоны?

   - Нет,- волчица вздохнула. - Такие же существа из другого мира, как и мой отец. Только эти специально пришли сюда, чтобы воевать, польстившись на обещанную императором награду. Сейчас их мало осталось.

   - И что это за награда? - спросил я, убирая два камня в напоясную сумку, а третий, подкидывая в руке.

   - Откуда я знаю, - фыркнула волчица и, покосившись, добавила. - Да ты его в костер кинь.

   Я поймал подброшенный камень и, пододвинувшись поближе к огню, осторожно положил его с краю костра, ногою пододвинув к огню. Сперва ничего не происходило, затем камень языки пламени дрогнули и потянулись к камню, а тот стал наливаться изнутри ослепительным светом. Миг и камень вновь стал обычной галькой, я подобрал лежащую рядом с костром ветку и выгреб камень из костра. Склонившись над ним, я плюнул, ожидая услышать шипение, но, не услышав оного, осторожно ткнул в него пальцем, - холодный. Подняв камень, я удивился его тяжести, такое ощущение, что в него закачали полкило свинца.

   - "Глаз огня", - буркнула волчица, внимательно наблюдавшая за моими действиями. - Сожми его в руке, а затем метни куда нибудь.

   - И что? - спросил я.

   - Попробуй, - спокойно ответила Ри.

   Я пожал плечами, сжал камень в ладони и, размахнувшись посильнее, отправил его в темноту. Столб огня, взметнувшийся в ночное небо, заставил меня испуганно присесть, а прилетевший с места взрыва ветер взъерошил шерсть на загривке Ри и обдал меня горячим воздухом. Еп.. Нифига себе, подарочек, а я их тут сижу, ковыряю, да в воздух подбрасываю. Я сунул руку в сумку, чтобы достать еще один из камней и рассмотреть его получше, да так и замер. Камней в сумке было три!! Я медленно опустился на землю и принялся извлекать камни из сумочки по одному. Три. Блин, но я ведь только что один и он....Я непонимающе посмотрел на Ри, но та только довольно оскалилась. Да не может быть, я вновь хотел кинуть камень в огонь, но волчица меня остановила.

   - Не стоит повторять, а то это может привлечь к нам не нужный интерес.

   - Чей..., - не понял я.

   - Да мало ли, - дернула ушами волчица. - Глаз тут много. А камни эти всегда возвращаются к хозяину и, вообще, не показывай их сильно, а то за них много кто готов душу тьме заложить, а не то что человека убить.

   Я посмотрел на волчицу, чьи глаза полыхали зеленым огнем и, кивнув, убрал камни обратно в сумку.

   - Кстати, а почему Дарнир с Таиль спят?

   - Из-за магии мглистого. Их еще тут называют "баюнами". Они довольно трусливые существа и поэтому сперва усыпляют свою жертву, таким гулом... ну а потом высасывают у нее кровь.

   - Брррр, - я поежился. - Я слышал этот гул, но почему-то он на меня не подействовал.

   - Он не на всех и действует , - оскалилась Ри и, вздохнув, добавила. - Меня в принципе не это беспокоит. Мглистые не могут захватить огневика - сил не хватит. А тут еще кто-то сподобился поставить вокруг той полянки блокирующее поле, да такой силы, что даже я ничего не почувствовала. Странно это.

   Она нервно дернула хвостом и отвернулась, показывая, что разговор окончен. Я пожал плечами и, вернувшись на свое место, примостился рядом с Таиль. Эльфийка что-то буркнула во сне и, улыбнувшись, обняла меня. Вскоре я уже спал.

   Сон. Знакомые сполохи костра. Только как-будто он где-то далеко и его свет едва пробивается сквозь пелену тумана. У костра явно кто-то есть, но кто я не могу рассмотреть. Образы постоянно смазываются и плывут. Люди у костра о чем-то разговаривают, спорят, но я ни как не могу уловить смысл, а туман все сгущается и сгущается, пока огонь костра не исчезает совсем в этой белой мути.

   Я резко вынырнул из сна, с удивлением уставившись в глаза склонившийся над моей головой волчицы. Та дернула ушами и неожиданно лизнула мой лоб шершавым языком, через мгновение я спал как младенец.

(обратно)

Глава 8.

    Разбудила меня Таиль. Девушка буквально приподняла меня за грудки с моего ложа и трясла до тех пор, пока я не открыл глаза.

   - Ну и что случилось? - спросил я, приоткрывая один глаз. - Или уже пора вставать?

   - И первое, и второе, - буркнула эльфийка, разжимая свой хват, от чего я бухнулся обратно на свою лежанку, правда тут же быстренько принял сидячее положение.

   Потянувшись, я огляделся вокруг. Солнце еще не поднялось, хотя небо около горизонта уже начало светлеть, а звезды превратились в мутные точки, подернутые легкой дымкой тумана, который постепенно опускался на землю. Дарнир еще спал, а Ри лежала у костра и искоса наблюдала за эльфийкой. Заметив, что я проснулся, волчица дернула кончиком хвоста и оскалилась в легкой улыбке.

   - Так что все-таки случилось? - переспросил я, поднимаясь на ноги.

   - Это ты у меня спрашиваешь? - фыркнула эльфийка.

   Я пожал плечами, подспудно догадываясь о причинах подобного поведения девушки. Та тем временем оглядела меня с ног до головы и коротко приказала:

   - Рассказывай.

   - Что?

   - Все, - отрезала девушка. - Тут на поляне столько магии, что только такой толстокожий тип как ты ее не почувствует. Так что рассказывай!

   Я вздохнул и покосился на Ри, но та лишь еще больше оскалилась и, прикрыв пасть лапой, отвернулась. Я вздохнул. В принципе тайны из моей ночной схватки я делать не хотел, но ведь могла бы спросит и у Ри. Смысл меня будить? Судя по небу, еще около часа можно было спокойно отсыпаться. Таиль точно угадала, о чем я подумал и, бросив гневный взгляд на волчицу, пояснила:

   - Эта клыкастая вообще ничего не хочет говорить, только скалится, да будь моя воля.....- эльфийка скрипнула зубами.

   Я с удивлением посмотрел на раздраженную девушку, затем на отвернувшуюся волчицу, со стороны которой раздавались странные звуки, очень похожие на приглушенное хихиканье. Блин и что это их мир не берет. Хотя Ри конечно хороша, постоянно так и норовит чем-то подзадеть эльфийку, уж и не знаю почему. Вообще, я почему-то всегда считал, что эльфов все должны любить и уважать, ибо они ведь такие мудрые, красивые, добрые и прочее. Однако в этом мире как-то особого почитания я не заметил, как раз наоборот - какая-то легкая неприязнь, хотя, сколько я тут этих эльфов видел? Одну Таиль, да еще парочку в столице, явно маловато чтобы судить о чем- либо, и все же мне кажется, что тут не все чисто. Надо бы расспросить об этом Дарнира или Ри поподробнее, конечно может я и ошибаюсь, ибо все мои представления об эльфах почерпнуты из кино и книжек, но все равно... Ладно, потом разберемся.

   Рассказ занял не так много времени, ибо в подробности я вдаваться не стал. Коротко рассказал о своей схватке с мглистым, встрече с огневиками и показал подаренные камни. Девушка несколько минут пристально разглядывала один из камней, затем вернула его мне и попросила проводить на место схватки.

   Труп мглистого обнаружили в зарослях кустов на противоположном конце поляны, куда его закинул огненный великан. Эльфийка вытащила из ножен клинок, принявшись ковыряться им в трупе, затем пару раз стукнула по изломанным лапам и удовлетворенно хмыкнув, направилась назад в лагерь.

   Интересно, что она там искала? Я хотел было спросить, но, бросив взгляд на мрачное лицо девушки, передумал.

   Ехали молча. Дорога шла через лес и, после моего ночного приключения, все были на стороже. Я еще на стоянке рассказал Дарниру о ночном происшествии и наш гигант даже чуток расстроился, что проспал такую схватку, однако труп твари сбегал посмотреть и даже зачем-то отломал у ней одну из ног, приторочив ее к седлу. К моему удивлению Ри на этот раз не стала перекидываться в человеческий облик и, следовала в своем волчьем обличие параллельно дороге, изредка появляясь рядом с нами, чтобы через мгновение вновь скрыться среди деревьев. Лошади в принципе на гигантскую волчицу реагировали спокойно, лишь иногда недовольно поводили ушами, когда она подходила особо близко. Однако день прошел спокойно, лишь под вечер нас ждало небольшое приключение.

   Наш отряд уже выехал из леса и продвигался среди невысоких холмов покрытых редким кустарником. Дорога то петляла среди них, то взлетала вверх по склону очередного холма и шла по его вершине, то резко ныряла вниз скрываясь среди разросшегося кустарника. Солнце уже почти коснулось горизонта, и мы начали уже подыскивать место для ночевки, как неожиданно дорога исчезла. Вот ее широкая лента шла вдоль склона очередного холма, и вот ее уже нет, лишь ровные заросли травы впереди.

   Ри, шедшая впереди, так и замерла с поднятой лапой. Затем сделала шаг назад и принялась с шумом втягивать в себя воздух. Мы дружно спешились и подошли к волчице.

   - Что там? - спросила Таиль, пристально оглядывая чуть колышущееся море травы. - И куда делась дорога?

   Она подошла к тому месту, где дорога исчезала, точно обрезанная неведомым нам образом и, присев на корточки, провела рукой над травой.

   - Странное чувство, - пробормотала эльфийка и, поднявшись на ноги, хотела уже было шагнуть вперед, но лапа Ри преградила ей дорогу.

   - Стой древняя, это не просто трава.

   Таиль непонимающе посмотрела на волчицу, затем, прищурив глаза, вновь обратила свой взор на расстилающийся перед нами ковер травы. На мгновение в ее зрачках вспыхнуло знакомое синее пламя, и Таиль неожиданно отшатнулась, отступив на пару шагов назад.

   - Увидела, - ухмыльнулась волчица. - Это хлыстовик.

   - Хлыстовик?

   - Да, его здесь так называют. Хотя вижу, что наши друзья не совсем понимают, о чем это мы, - кивнула в мою с Дарниром сторону Ри.

   Она огляделась и, вернувшись чуток назад, приволокла в зубах сухую ветку кустарника, затем резко мотнула головой, бросив ее вперед. Тут же земля вспучилась, выбросив вверх мириады тонких зеленоватых нитей, которые поймали ветку прямо в воздухе, оплетя и превратив ее в некое подобие кокона.

   - Ух, ты! - стоящий рядом со мной Дарнир аж подпрыгнул от восторга и принялся оглядываться вокруг, видимо в поисках еще одной ветки, но не найдя ее разочарованно вздохнул.

   - И что будем делать? - спросил я волчицу. - Эта штука опасна?

   - Ну не так опасна, как кажется, - ответила та и сделала шаг вперед на траву и когда ее лапу оплели тонкие зеленые жгуты, резко дернула назад, выдирая те из земли.

   Сорвав зубами с ноги, сочащиеся противной слизью нити, она около минуты отплевывалась, после чего пояснила.

   - Этот хлыстовик еще совсем молодой, так что опасен он лишь для животных не крупнее суслика, однако лошадям ноги может посечь.

   Я с удивлением посмотрел на Ри, подумав, что уж если может лошадям доставить такую проблему, то ее лапу мог бы тоже повредить, однако мех на ней даже не измарался, видимо шкура у нашей волчицы на много прочнее чем кажется.

   - Обойдем?

   - Можно, - кивнула Ри. - Однако если эта тварь вырастет, придется новую дорогу прокладывать, а уж сколько людей погибнет... Лекс, я видела, что ты зарядил все же один камешек.

   Вот блин глазастая. Действительно с утра, прежде чем погасить кострище, я подержал один из камней в углях, так на всякий случай. Что ж пришло время испытать его в деле.

   Мы отошли подальше назад, и я со всего размаху швырнул камень в траву. Огненный столб взвился в небо метров на десять, заставив наших лошадей встать на дыбы, а нас закрыться руками от горячего ветра. Зато когда пламя осело, перед нами лежала выжженная площадка земли, на которой прекрасно угадывались контуры дороги.

   - Что ж, идемте дальше, - спокойно сказала Ри и неспешно двинулась вперед.

   Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под узды и направился вслед за друзьями.

   К городу мы подошли на следующий день. Точнее сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.

   - Надия - некогда один из крупнейших городов Аранской империи стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район города. Сейчас это единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное и правители города придерживаются принципа равенства всех рас, что очень мудро с их стороны. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты унесшие множества жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.

   Волчица вздохнул и, чуток подобрав поводья, дождалась пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:

   - Кстати, предупреждаю сразу, ни кто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а многие здесь уже постоянно живут. Ну а проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?

   Все дружно кивнули. В принципе каждый прекрасно понимал, что распространяться о цели нашего путешествия особо не стоит, да и сам Тавор об этом не раз намекал. И тут я его хорошо понимаю. Во-первых, крепость Рамион много лет служила этаким барьером для существ, живущих на Демонических землях и, наверняка, есть масса недовольных таким положением дел. Во-вторых, сам Тавор личность довольно одиозная и, по рассказам Ри, попортил много крови местным демонам, правда, надо отметить не без основания, но как бы там ни было, врагов у него хватало. В-третьих, искомый нами артефакт тоже является довольно лакомым куском для различных охотников за сокровищами, магов, демонов, да и просто обычных авантюристов.

   Вскоре дорога, вьющаяся среди развалин вывела нас на центральный тракт, заполненный движущимся в обои стороны разномастным людом, повозками, вьючными животными и наездниками. Кстати народа тут было не намного меньше, чем в том же Эндорине, разве только поразнообразнее, ибо помимо людей встречались и существа явно не имеющие отношения к гуманойдной расе. Как, например, какое-то создание ростом с лошадь и внешностью гигантского кузнечика.

   - Инорид, - пояснила Ри, видя, что я внимательно разглядываю необычное создание, медленно двигающиеся параллельным курсом. - Их племя живет на западе Демонических земель. Интересно, что он здесь делает?

   - А что не так? - поинтересовался я.

   - Да их род тут не слишком привечают, дело в том, что эти ребятки жрут все что бегает, причем им все равно разумное это или нет, - глаза волчицы злобно сверкнули. - Они тут многим кровь попортили и многие, встреть инорида, убьют его, не особо задумываясь. Я кстати тоже.

   - Но тогда как же он тут?

   - Не знаю, - пожала плечами волчица и, покосившись на разумное насекомое, отъехала от меня в сторону.

   Около ворот города возникла некоторая заминка, ибо стража как-то особо тщательно обыскивала въезжающих. Причем сам вид стражников заставил меня непроизвольно схватиться за катары.

   Демоны - классические демоны, по-крайней мере точно такие, какими я их всегда себе представлял. Примерно двухметрового роста гуманоидные создания с мощными руками и ногами, а так же парой кожистых крыльев за спиной мускулистого торса. Голова украшена массивными рогами, закручивающимися к низу. Горящие красным светом глаза, огромный рот, усеянный острыми клыками, пальцы рук и ног украшают длинные когти матово-черного цвета. Руки, кстати, четырехпалые, как, впрочем, и ноги, ступни которых напоминают птичьи лапы. Все тело покрыто какой-то странной ромбовидной чешуей, причем чешуйки наслаиваются друг на друга, точь в точь как на моей новой кольчуге. Одеты в пластинчатые доспехи, на поясах болтаются короткие, но очень широкие клинки, а за спиной закреплен овальный щит, украшенный затейливой чеканкой.

   Я покосился на Таиль. Эльфийка тоже вся напряжена, хотя старается этого не показывать, однако взгляд ее выдает, как и рука, вцепившаяся в рукоять меча. Дарнир же абсолютно спокоен и с интересом разглядывает этих странных существ. Ри, видимо заметив нервозность эльфийки, направила свою лошадь к ней и, пристроив ту рядышком, наклонилась к девушке, что-то шепнув ей на ухо. Таиль вздрогнула, зло посмотрела на волчицу, но руку с меча убрала.

   Едва мы приблизились к воротам, как стража приказала нам спешиться. Помимо демонов у ворот присутствовали еще несколько человек стражи. Трое из них подошли к нашей компании, один из них принялся расспрашивать Ри о целях нашего визита, а так же надолго ли мы пожаловали в город, в то время как двое оставшихся с явной ленцой просматривали наши вещи. В это время один из демонов неожиданно оглянулся и широко оскалившись, направился в нашу сторону.

   - Ри, ты ли это!? - демон с такой слой обнял нашу волчицу, что я всерьез испугался за ее здоровье, но та даже не поморщилась.

   - Привет Балогур, тебя что разжаловали, стоишь на посту как простой стражник.

   - Да нет, - рассмеялся демон. - Просто своих лентяев проверяю. А ты, какими судьбами?

   - Просто очередные сумасшедшие клиенты, - она кивнула в нашу сторону.

   - Ааа, ясно, - демон бросил быстрый взгляд в нашу сторону и вновь повернулся к волчице. - Чертовски рад тебя видеть, ты что-то долго не объявлялась, опять твои таинственные дела?

   - Они самые, - подтвердила Ри.

   В это время демона окликнули и он, оглянувшись, что-то прорычал в ответ на непонятном языке, нервно дернув кончиками крыльев.

   - Извини, надо идти, - пояснил он волчице. - Но вечером жду тебя в "Слезе дракона", надеюсь, не забыла где это находиться?

   - Издеваешься? - буркнула Ри в ответ.

   Балогур усмехнулся и, похлопав девушку по плечу, бросил в нашу сторону еще один задумчиво-изучающий взгляд, после чего торопливо удалился.

   Как ни странно, но Ри оказалась владелицей небольшого двухэтажного особнячка с прилегающим к нему садиком, что расположился на окраине города метрах в ста от городской стены. На дверях дома висел здоровенный замок, покрытый тонкой коркой ржавчины и Ри минут пять возилась с ним, пытаясь открыть тот ключом, пока на помощь не пришел Дарнир, сбив тот с петель валявшимся в саду камнем.

   А вообще, как оказалось, стена города имела тут чисто декоративное значение, ибо была недостроенной. По словам Ри ее принялись возводить лет десять назад, но все что построили, был небольшой кусок полукилометровой длины, протянувшийся от небольшой речушки, протекающей вдоль западной оконечности города, до восточных холмов.

   - Город разрастается, - поясняла Ри, с грустью в глазах оглядывая запыленную прихожую своего домика. - Так что сперва хотели стену разобрать и построить ее дальше, потом вообще передумали.

   - А если кто нападет? - спросила Таиль, проходя в гостиную вслед за хозяйкой.

   - Кто? - удивилась Ри. - Надия нейтральный город. К тому же со всеми существующими королевствами у нас заключен мирный договор, а мелкие племена городу не страшны. Ополчение здесь довольно сильное.

   -И все же...- не унималась эльфийка. - Вдруг кто-нибудь решит вас захватить.

   - Ну, - волчица пожала плечами.- Во-первых, этот город - город торговцев, аферистов и искателей приключений, так что народ здесь крепкий и так просто его ни кому не взять. А во-вторых, там, - волчица махнула рукой в сторону двери, - крепость Талия. Может вместить до пяти тысяч человек - орешек еще тот и всякий нападающий надолго увязнет, пытаясь взять ее с наскоку. Крепость конечно древняя, осталась еще со времен империи. Некогда здесь стоял пятый полк имперской тяжелой гвардии и....впрочем, что об этом говорить. Я не думаю, что кто-нибудь соберется напасть на этот город.

   - Ну и хорошо, - Таиль подошла к столу, расположившемуся около окна и, проведя пальцем по столешнице, где в пыли валялись тушки дохлых мух, поморщилась. - Давно здесь не была? - спросила она волчицу.

   - Года три, - Ри вздохнула. - Если честно, то думала, что уже не вернусь сюда. Удивляюсь, как дом еще не продали. Городской совет обычно пустующие дома быстро реквизирует и продает с аукциона. Этот я именно так и купила.

   - Значит, повезло, - пожала плечами эльфийка.

   Волчица, молча, пожала плечами.

   - Ну и что будем делать дальше? - спросил я.

   - Как что? - удивилась Ри. - Искать нашего кузнеца. Разве Тавор вам не сказал, что тот кинжал был куплен перекупщиком на местном рынке?

   - Нет, - покачал я головой.

   - Ясно, - волчица ухмыльнулась. - Вечно этот маг себе на уме. Так вот, тот кинжал был куплен здесь, причем куплен не так давно - около полугода назад, хотя это вам Тавор при мне рассказывал.

   Я кивнул, вспомнив тот маленький инцидент с кинжалом, чуть не усыпившим меня.

   - Значит, останавливаемся здесь и начинаем наши поиски, - констатировала Таиль, - так как пока не найдем этого кузнеца дальнейший наш путь не имеет смысла, разве только забрать тот кристалл и доставить его магу. Кстати я вот лично не понимаю, почему его не перевезли в другое место, а бросили в разрушенном городе?

   - Не знаю, - пожала плечами волчица. - Но Тавор говорил, что с этим возникла большая проблема. В принципе, я тот кристалл лично не видела, хотя примерное местоположение знаю. Маг мне его еще несколько лет назад открыл, по одному случаю...

   Ри грустно усмехнулась, но продолжать не стала, лишь сняла с вешалки висевший там запыленный плащ сияющий дырами, одним резким движением оторвала от него приличный кусок и, кинув тот Таиль, улыбнувшись, сказала:

   - Что ж, для начала приберемся.

   Часа четыре ушло на предварительную уборку дома, порядка это конечно не сильно прибавило, но зато хотя бы убрали паутину с окошек и пыль. Конечно, в основном убирались девушки, мы же с Дарниром были на подхвате; воды там принести или выбросить старый хлам. Хлама кстати набралось прилично от старой запыленной и проеденной молью одежды, до поломанной мебели. Последнее, кстати, наводило на мысль о том, что в доме кто-то побывал во время отсутствия хозяйки. В принципе это подтвердила и Ри, сказав, что пропали оставленные ею кое-какие безделушки, - впрочем, ничего ценного. Кроме того в крыше обнаружилась приличная дыра и Дарнир полез ее заделывать при помощи подручных средств, однако к расстройству хозяйки дома пол в комнате на втором этаже был уже давно безнадежно испорчен. Ри с унынием смотрела на подгнившие доски пола, затем тяжело вздохнула и махнула рукой, добавив, что все равно не собиралась здесь жить постоянно.

   "Слеза дракона" оказалась полутемным баром, разместившимся на первом этаже двухэтажного каменного здания. Вообще в этом городе я не увидел зданий высотой более двух этажей, да и те попадались редко. В основном все здания были одноэтажными и вытянутыми в длину вдоль широких улиц, замощенных белым камнем. В стороне же от центральных дорог, в основном преобладали небольшие аккуратные домики типа наших коттеджей, утопающие в зелени садов. Изредка среди них виделись какие-то строения наводившие своим видом на мысль о принадлежности их к религиозным сооружениям. В принципе мне этот город понравился даже больше чем тот же Эндорин, не своей архитектурой, конечно, тут ему до столицы Родарии, как до Китая... нет, понравился он своим спокойствием, неторопливостью , провинциальностью что ли. Такое ощущение у меня всегда возникало при приезде в какой-нибудь небольшой городок. Так и тут. Пока мы с Ри неспешно шли по узеньким улочкам, утопающим в зелени садов, меня вдруг охватила такая ностальгия, что захотелось буквально все бросить, найти диванчик смягкой подушкой и погрузиться в глубокую хандру.

   Кстати на встречу со своим другом Ри взяла меня одного. Я в принципе не очень горел желанием, но волчица сказала, что возможно потребуется моя помощь, правда не уточнила какая именно. К тому же предложение Таиль пойти вместо или вместе, было так же отвергнуто, как и робкая попытка Дарнира. На прямой же вопрос эльфийки, почему должен идти именно я, Ри спокойно ответила, что потом все объяснит, если конечно я этого захочу.

   Знакомый Ри нас уже ждал и, едва мы переступили порог, как вскочил со своего места и замахал нам рукой. Картина, на мой взгляд, кстати, получилась вполне достойной пера какого-нибудь сюрреалиста. Полутемный бар, с сидящими за столами полусогнутыми над кружками фигурами. Пузатый бармен, протирающий стойку какой-то тряпкой. Небольшая компашка, что-то шумно празднующая себе в углу и здоровенный демонюга машущий нам своей когтистой лапой из-за столика.

   Едва мы уселись, как к нам подбежала молоденькая официантка и, покосившись в мою сторону, спросила, чего мы желаем. Ри заказала тушеного мяса и вина, демон того же ну и я решил не выделываться, сказав чтобы несли всем одинаково. Тем более местного меню я не знал, а пробовать неизвестные блюда как-то не особо тянуло, так что я предпочел довериться вкусам нашей волчицы, тем более что до этого они нас ни разу не подводили.

   - Ну, рассказывай, - бросил демон, откидываясь на стуле. - Как провела все это время?

   - Да как всегда, - отмахнулась Ри. - Хожу, брожу, туда - сюда...

   - И далеко забредала?

   - Да как тебе сказать, - волчица неопределенно повела плечами. - Тем летом, например, добралась аж до Зеленого моря, а в начале года, вообще в Такорских степях побывала.

   - Ого, - демон покачал головой. - И как ты через Баргонский кряж перебралась только?

   - Да есть одна тропка, - оскаливалась волчица. - Потом расскажу, только соваться туда не советую, народ там живет не очень приветливый и скорый на расправу с чужаками. Тем более что после той войны, много всяких отсюда туда совалось и покуролесили они там хорошо. Удивляюсь, как они там подобие Рамиона не построили ... только отряды следопытов границу патрулируют. Но ребята суровые, меня повязали так быстро, что даже гавкнуть не успела.

   - Серьезно? - удивился демон.

   - Более чем, - кивнула Ри. - Ладно, о моих злоключениях, как нибудь потом, лучше скажи, что нового в городе и каким образом здесь инорид спокойно околачивается?

   - Ну...- демон покосился в мою сторону.

   - Он свой, - бросила волчица и, повернувшись ко мне, добавила. - Кстати, Балогур один из агентов Тавора, так что при нем можешь говорить свободно. Да, забыла вас представить.

   Она ткнула пальцем в демона:

   - Балогур - один из командиров городской стражи, принадлежит к расе дарлоков. А это Алекс - ассасин, в этом мире недавно, но уже успел попасть в сети нашего мага.

   - Что, правда? - демон аж подпрыгнул на стуле, чем привлек в нашу сторону любопытные взгляды посетителей.

   - Правда, - рыкнула Ри, бросая злой взгляд на своего друга. - Только врата здесь не причем, тут нечто другое...

   - Жаль, - плечи демона поникли. - А я...

   Балогур резко замолк, так как прибыла официантка с заказом и шустро принялась расставлять перед нами посуду. Я с раскрытым ртом ( хорошо хоть повязка пол лица закрывает), посмотрел на установленный предо мной тазик с дымящимися кусками мяса, затем вопросительно покосился на ухмыляющуюся Ри.

   - Ну ты ведь сам заказал того же что и нам, - ухмыльнулась волчица. - Или ты думал, что этот рогатый наестся теми крохами, что вы люди называете обильным обедом.

   Я только вздохнул и взял вилку....Кстати, они тут несколько отличаются от аналогичных столовых приборов в нашем мире, во-первых, всего три зуба, во-вторых, средний зуб почти наполовину длиннее своих собратьев. Помнится, первое время я даже язык постоянно себе колол с непривычки.

   - А что это за врата такие? - спросил я волчицу.

   - Мифические врата бога Арага, - ответил за волчицу демон, активно при этом пережевывая кусок мяса. - Их все жители демонических земель мечтают отыскать.

   - Зачем?

   - Билет на родину, - бросила волчица, на миг отрываясь от обгладывания кости.

   Я кивнул, сделав в уме небольшую заметочку, на случай если Тавор не сможет выполнить свое обещание и присоединился к трапезе. Наконец Балогур довольно рыгнул, при этом у него из ноздрей пошел небольшой дымок и, откинувшись на стуле, похлопал себя по груди.

   - Неужто наелся? - удивилась волчица.

   - Так я пока вас ждал, уже два раза заказывал, - усмехнулся тот, беря со стола кувшин с вином и отправляя его содержимое себе в глотку.

   - Я так и думала, - кивнула волчица и, раскусив кость, с шумом высосала мозг.

   Я поморщился. Чего, чего, а с манерами Ри не особо церемонилась, хотя, что я тут со своим уставом...она все же не совсем человек....

   - Так что тут в городе все же происходит? - спросила наконец Ри, отодвигая свою миску в сторону.

   Балогур несколько минут молчал, сосредоточенно ковыряясь когтем своего мизинца в зубах, затем тяжело вздохнул и спросил:

   - Про новоявленного императора слышала?

   - Это тот, что объявил себя истинным потомком и шатается по Коргалыму, набирая себе последователей. Да только на моей память это третий...

   - Возможно, - согласился демон. - Только скажи мне волчица, много ли из таких как он собирали под свои знамена тридцати тысячное войско?

   Ри вздрогнула и неверящим взглядом уставилась на Балогура, точно ожидая, что тот сейчас признается в неудачной шутке. Однако демон лишь усмехнулся и, пожав плечами, вновь припал к кувшину.

   - Не верю, - бросила волчица через пару минут молчания.

   - Как знаешь, - демон поставил пустой кувшин на стол. - Однако совет города довольно радушно принял посла этого самозванца, кстати, ты его видела...

   - Инорид?

   - Инорид, - подтвердил Балогур. - Кстати, некоторые из "старых", решили присоединиться к его войску и на той недели отправились за Карголым.

   - Плохо, - Ри нахмурилась.

   - Я тоже так думаю.

   - Тавор...

   - Доклад уже дня три как отправил...

   - Ясно, - волчица вздохнула и несколько минут напряженно о чем-то раздумывала.

   Я старался не влезать в их разговор, хотя на языке крутилось уже с десяток вопросов.

   - Ладно, - Ри сунула руку за пазуху и, вытащив оттуда знакомый кинжал, протянула его Балогуру.

   Демон взял его и, вытащив из ножен, несколько минут крутил в руках изредка пощелкивая когтем указательного пальца по лезвию клинка.

   - Эльфийский, - констатировал он. - Выкован пару лет назад, но магия наложена свежая. Такое впечатление, что долго лежал как заготовка для магического клинка, пока хозяин не решил наполнить его магией.

   - Там клеймо...

   - Видел, - демон протянул кинжал обратно Ри. - Как я понимаю, ты, ищешь того кто изготовил эту игрушку?

   - Верно, - наклонила голову в знак согласия волчица. - Сможешь помочь?

(обратно)

Глава 9.

    Назад возвращались запоздно. Небо уже потемнело и вовсю украсилось яркими звездами. Вообще здесь небо поразительно. Звезды настолько ярки и так густо усеивают небосклон, что даже ночью никогда не бывает полной темноты, постоянно какие-то полусумерки. Кстати я где-то читал, что подобное небо должно быть на планетах расположенных ближе к центру галактики, так что я вполне возможно все же в своем мире, только на другой планете. Хотя мне от этого не легче, что другой мир, что другая планета - один фиг. Кстати Луна тут присутствует, но она несколько меньше нашей и какая-то вся туманная, точно Юпитер из школьного учебника по астрономии. Видимо на нем существует атмосфера или что-то подобное, хотя я не специалист, но смотреть на сие небесное тело довольно интересно.

     Да, надо заметить, что меня приятно удивило городское освещение, такие невысокие металлические столбы, на концах которых стоят кристаллообразные плафоны, светящиеся мягким желтым светом. Подобные я видел еще в Эндорине, правда, те были повыше. Помниться я тогда долго расспрашивал эльфийку, но так до конца и не понял, что в них светится. Объяснения в стиле: 'земная душа Эльнувеллы', мне мало что дало, к тому же было похоже, что Таиль и сама толком не знала их устройства. Оставалось только все списать на магию или предположить что это газовые светильники, последнее, кстати, было вероятнее всего. Как я уже говорил раньше, уровень местной цивилизации уже явно перешагнул средневековье и, похоже, эпоха рыцарей доживала свой последний век. И тяжелая поступь прогресса еще не так заметна, но уже слышна. Тут она конечно практически незаметна, а вот в Эндорине мне уже попадались ее предвестники. Например, на окраине города мы как-то проходили мимо настоящей фабрики, где производили доспехи, причем их части штамповали при помощи парового пресса. Эльфийка тогда не очень одобрительно отозвалась об этом новшестве, пробурчав о низком качестве лат, а я задумался. Возможно, Таиль права и качество не очень, но в случае войны эта штамповка позволит быстро вооружить огромное войско.

     - Кажется, пришли, - голос Ри вывел меня из задумчивости, заставив оглядеться.

     Мы стояли на небольшой площади рядом с каким-то храмом, очень смахивающим на католический собор в миниатюре. Что-то подобное я видел, когда был на отдыхе в Италии, такие же шпили и узкие арочные окна с цветными витражами.

     - Что это? - спросил я.

     - Некогда тут был храм какого-то местного бога, а сейчас жилище одного местного чудака, - ответила волчица и, помолчав, добавила. - По-крайней мере было им, когда я последний раз здесь была.

     - Твой знакомый?

     - Не совсем, - покачала головой девушка. - Знаю я его мало, больше понаслышке, но если все что о нем рассказывают, правда, то думаю, он тебе сможет помочь прояснить ситуацию с переносом в наш мир.

     Я опешил, а затем пристально поглядел на волчицу стараясь понять, не врет ли она, но та была вполне серьезна, даже очень. Ри топталась на пороге храма, точно не решаясь, заходить или нет, точно боялась хозяина этого заброшенного храма. Наконец она тяжело вздохнула и, бросив взгляд в мою сторону, решительно взялась за ручку двери.

     Внутри здания царил странный разноцветный полумрак. Как такое может быть - поверьте, сам не знаю, но по-другому это освещение я назвать не могу. Такое впечатление, что где-то в вышине горят множество разноцветных лампочек, однако, сколько я не всматривался в темные своды храма, ничего подобного не заметил. Ри же, оглядевшись, только озадаченно хмыкнула и что-то пробурчала себе под нос. А так помещение храма было практически пусто, лишь в глубине его возвышался алтарь со стоящей у него коленопреклоненной фигурой, да между рядами тонких резных колон, стоящих двумя рядами вдоль всего зала, расположилось несколько деревянных скамей.

     - О, гости, проходите, проходите.

     Хозяин, высокий худой старик в массивных очках и длиннополой мантии непонятного цвета, появился позади нас точно чертик из коробочки, заставив Ри непроизвольно зарычать.

     - Ай, ай, ай молодая девушка, ну где же ваши манеры, - покачал головой старик, улыбаясь. - Впрочем, вы меня тоже извините, все мой несносный характер.

   Он коротко поклонился, приложив ладонь к груди, после чего заложил руки за спину и, вопросительно посмотрев на Ри, спросил:

     - Так чем старый Карий может быть полезен уважаемой шпионке Рамиона?

     Волчица резко вздрогнула и зыркнув в сторону ухмыляющегося хозяина храма, только неопределенно повела плечами, после чего кивнула в мою сторону.

     - Так я понадобился не вам, - старик озадаченно хмыкнул и, повернувшись ко мне, несколько минут, молча, меня разглядывал.

     - Расскажи ему, - толкнула меня в бок волчица.

     - Что рассказать?

     - Все, - отрезала она.

   Я только вздохнул и, подумав, что в принципе хуже не будет, принялся рассказывать свою историю. Старик несколько минут внимательно слушал меня, затем попросил прерваться, жестом указав на ближайшую скамью.

   - Возраст, знаете ли, - пробормотал он, усаживаясь на затертую поверхность скамьи. - Продолжайте юноша.

   Я кивнул и обопершись спиной о колонну стал рассказывать дальше. Ри уселась рядом со старцем и, откинувшись на спинку скамейки, закрыла глаза. Мне даже показалось, что девушка задремала, но та вдруг приоткрыла один глаз и, покосившись в мою сторону, улыбнулась краешком губ.

   После того как я окончил свой рассказ, старик несколько минут молчал уставясь в одну точку и беззвучно шевеля губами, затем видимо пришел к какому-то решению, кивнул и повернулся ко мне.

   - В принципе ситуация ясна, - старец поднялся со скамьи. - Давайте пройдем в мою коморку. А то время позднее, а здесь сквозняки гуляют.

   Он покосился куда-то в сторону входной двери. Мигом проснувшаяся Ри, проследила за его взглядом, и я заметил, как дернулись ее уши под белоснежными волосами. Однако спрашивать она ничего не стала, а бросив на меня красноречивый взгляд, направилась вслед за хозяином. Я только мысленно пожал плечами и оглядел пустой зал старого храма, внимательно вслушиваясь в темноту полумрака. Ничего. Повернувшись, чтобы идти за волчицей со стариком, я вдруг замер, явственно почувствовав спиной чей-то мимолетный взгляд. Резкий разворот - никого... Я осторожно вынул катары из ножен и медленно двинулся в сторону выхода...

   - Лекс!!

   Раздраженный голос волчицы, эхом отразившийся от сводов храма, заставил меня быстро сунуть клинки на место и почти бегом направиться к ней.

   Каморка старика оказалась вполне просторной комнатой с мягким топчаном в углу и несколькими массивными шкафами вдоль стен, полки которых были заполнены разнообразным барахлом. Кроме того в комнате имелся большой, почему-то треугольный, стол своей самой широкой стороной пристыкованный к стене с окном. Знакомые кристаллообразные светильники примостились по углам комнаты, заливая ее мягким светом, что после храмового полумрака показался просто ослепительным.

   - Проходите, садитесь, - старик махнул рукой в сторону топчана, а сам направился к одному из шкафов и принялся в нем копаться.

   - Молодой человек, а вот скажите мне, что вы знаете о местных богах? - спросил он, доставая с полки небольшую книжицу, больше похожую на блокнот.

   Я пожал плечами.

   - Ничего. Таиль правда иногда поминает какого-то Эльдруина ...

   - Ни какого-то, а Великого Эльдруина - отца рода эльфийского, - перебил меня старик, усаживаясь в небольшое кресло около стола. - Он одно из верховных божеств эльфийского пантеона, вместе с матерью лесов Тайнураль, однако сейчас речь не о них, а о богах Родарии, кстати, в свое время им поклонялись и в Райгонии.

   - Это не очень ей помогло, - буркнула волчица себе под нос, но старик ее явно расслышал, однако отвечать не стал, лишь усмехнулся и продолжил.

   - Так вот, по верованиям родарцев этот мир создали два брата Этен и Отон. Они вместе трудились над его созданием несколько лет, любовно населяя его различными существами, ну и последним был создан естественно человек. Человека создал Этен и для этого он использовал свой мизинец, отрубив тот у себя, так что этого бога еще многие называют четырехпалым, хотя церковь этого и не одобряет. Кстати пока Этен занимался созданием человеческого рода, его брат куда-то отлучался, хотя некоторые утверждают, что в это время он сам экспериментировал над созданием разумных существ, правда, втайне от брата...

   - Таким образом, в этом мире появились различные существа типа орков, гоблинов и троллей...

   - Правильно, - кивнул старик, бросив укоризненный взгляд на перебившую его волчицу.

   Орки, гоблины, тролли. Я мотнул головой. Странно об этих тварях я до последнего момента не слышал, хотя с другой стороны, если в этом мире есть гномы и эльфы, почему бы не быть и этим...

   - А эльфы?

   - Что эльфы? - не понял Карий.

   - Эльфы откуда взялись?

   - А вы об этом, - он усмехнулся. - Ну, тут мнения местных теологов расходятся. Одни считают их детьми Отона, другие говорят, что они все же дети Этена, правда, как бы внебрачные...

   - Внебрачные? - я удивленно посмотрел на старика.

   - Да, - кивнул тот. - Дело в том, что по писанию Этен, создав людей, взял в жены прекрасную Ингред и сделал ее богиней, а она родила ему сына Рана и дочь Лаю.

   - А Отон?

   - Отон, - старик покачал головой. - Когда Отон вернулся и увидел всю эту идиллию, то стал спорить с братом, говоря, что тот зря создал людей и что те получились очень неудачными и...

   - И они поссорились, после чего Отон пообещал, что погубит род человеческий его же руками, - вновь встряла в неторопливый рассказ старца Ри. - Только причем здесь Лекс?

   - Именно так, - кивнул старик, сохраняя полную невозмутимость. - А молодой человек здесь действительно не причем, а вот один из богов....

   Он хитро прищурился.

   - Честно говоря, отметину Арана я заметил на вас сразу.

   - Арана, а это еще кто? - удивилась волчица.

   - Один из тех богов, которых не признает официальная церковь, но которым поклоняются обычные люди. Аран - бог фортуны, удачи и игры. Удивлен, что ты о нем не слышала.

   - Может, ты имеешь в виду Эйран?

   - Эйран - это его нынешняя ипостась, - улыбнулся Карий. - Раньше его называли иначе.

   - Ясно, и что там с печатью.

   - Не печать, а отметина, даже легкий след, - старик вздохнул. - Сперва я даже подумал, что мне это показалось, но рассказ вашего друга подтвердил мои подозрения.

   - Значит тот человек...

   - Да, это Аран, - кивнул старец. - И мало того, он сказал правду. Ваше появление в этом мире не его рук дело.

   - А чье же? Этена или этого Отона.

   - Нет, думаю, тут замешан кто рангом пониже, скорей всего кто-то из их отпрысков.

   - А у Отона они тоже есть.

   - Естественно, - старик неожиданно стал серьезен. - Имеются, причем, судя по описаниям бойкие ребята. В свое время из-за них вспыхнуло несколько крупных войн.

   - Это если судить по легендам, - вставила волчица.

   - Ну естественно, - ухмыльнулся старик.

   - Значит, кто-то из отпрысков одного из богов перенес меня в этот мир, но зачем? - я вопросительно посмотрел на старика, но тот только пожал плечами.

   - Не знаю, но есть еще одно, - он на мгновение замолк, постукивая своими узловатыми пальцами по крышке стола. - Ваш рассказ о странной встрече у костра с другими такими же как и вы.

   - Так они тоже в этом мире?

   - Не думаю, - Карий покачал головой. - Дело в том, что в моем мире, да, да молодой человек я тоже не из этого мира, не удивляйтесь. Так вот, в моем мире есть легенда о деве обличенной доверием богов. Эта воительница явилась из другого мира, чтобы помочь нашему избавиться от грядущей напасти...

   - И что, - спросил я, внутри уже зная ответ.

   Старик с прищуром посмотрел мне в глаза и коротко кивнул.

   - Я вижу, вы уже догадались. Вот смотрите, - он открыл книжицу, взятую из шкафа, и протянул ее мне.

   Я встал со своего места и, взяв книжку, уставился на изображенную там гравюру. Короткая стрижка, знакомый шрам. Неведомый художник довольно точно изобразил девушку, которая застыла над поверженным чудовищем, больше всего напоминающего помесь дракона с дикобразом.

   Вернувшись домой к Ри я, молча, растянулся на подготовленном мне лежаке в гостиной, который Таиль с Дарниром соорудили из пары старых матрасов. Бывший ополченец, лежащий на покосившемся диване у стены, бросил на меня вопросительный взгляд, но я только отмахнулся. Ри некоторое время стояла у окна, что-то выглядывая за мутным стеклом, затем тяжело вздохнула и отправилась наверх.

   Да уж, этот таинственный Карий подбросил нам пищу для размышлений. Интересно, что он сказал волчице на прощание, когда попросил меня подождать на крыльце храма? Однако с другой стороны мне то, что от этой информации, со своей бы разгрестись, хотя и тут не густо. Ну узнал я имя того пижона в шляпе и что? Моих проблем это явно не решит, да и не похоже, что этот бог собирается мне помогать, хотя с другой стороны я его об этом и не просил, но почему-то мне кажется, что откажет. К тому же в моем появлении в этом мире замешана еще одна сила, но вот она-то себя пока никак не проявила.

   Я вздохнул и, повернувшись набок, уставился на потрескавшуюся стену, около которой расположилась моя лежанка. Мысли метались из стороны в сторону точно загнанные волками лошади. Блин. Да еще эта гравюра. Нет, я, конечно, давно понял, что те видения не просто сон, но получить такое подтверждение в реальности. Что же здесь твориться. Я поднялся со своего ложа и принялся расхаживать по комнате. Странно, очень странно. Ну не верю я в подобные совпадения, не верю. Нет, за всем этим явно чувствуется чья-то твердая рука, но вот чья? Этого таинственного Арана или кого-то из других богов о ком упоминал Карий, а может, вообще тут замешана некая третья сила, только какая и зачем ей это надо? Вопросы, вопросы. Я обхватил голову руками. Твою ж дивизию.

   Жаль, конечно, что встреченная у костра девушка оказалась в другом мире, да еще, по словам Кария, жила там лет семьсот назад, все же вместе полегче было бы выбираться и осваиваться в этом мире. Правда, тот же Карий сказал, что если судить по легендам она все же вернулась домой. Он даже прочитал мне строку из книжки на счет этого, что-то типа: "Ей суждено было прийти в сей мир, чтобы испив чашу огненной силы до дна, вернуться к истоку".

   Искренне рад за нее, значит, надежда все же есть. Кстати, интересно было бы узнать и о втором моем собеседнике. Хотя, чую, мы с ним еще увидимся и возможно не раз. Те встречи у костра тоже не просто так, а может просто... кто ж тут разберет? Я снова вздохнул и уселся на свою лежанку, подогнув ноги по-турецки.

   - Что-то случилось?

   Я покосился на спускавшуюся по лестнице Таиль и покачал головой.

   - Ну, я же вижу, - эльфийка опустилась рядом. - Давай, рассказывай.

   - Зачем? - пожал я плечами.

   - Потому что я на пару сотен лет старше и соответственно умнее тебя, - улыбнулась девушка. - Рассказывай.

   Я покосился на девушку и, наткнувшись на ее пристальный взгляд, вздрогнул, неожиданно ощутив в нем всю бездну прожитых эльфийкой лет. Таиль видно что-то поняла и, грустно усмехнувшись, отвела глаза.

   - Сколько ж тебе? - пробормотал я, ошарашено.

   - Возможно слишком много, - усмехнулась та.

   - А...

   Девушка коснулась своим указательным пальцем моих губ, прерывая готовый вырваться вопрос.

   - Давай об этом не будем, сегодня твоя история.

   Я только согласно кивнул и принялся рассказывать о нашем визите к Карию, а так же о своих странных снах. Эльфийка слушала не перебивая, лишь изредка в ее глазах я замечал всплески того таинственного синего пламени, что Тавор с Ри окрестили "светом Наора".

   Утром нас разбудил громкий стук в дверь. Эльфийка, спавшая рядом, приподняла голову и вопросительно посмотрела на подскочившего со своего дивана Дарнира. Тот коротко кивнул и, подхватив свой меч, отправился к двери, но его остановила Ри. Волчица, зевая и потягиваясь, не торопясь спустилась по лестнице и, подмигнув мне, выглянула в окно, после чего открыла дверь.

   - Спите еще? - спросил Балогур, наклоняясь и поворачиваясь боком, чтобы протиснуться в дверной проем.

   - Я уже давно нет, - Ри снова потянулась, да так, что накинутый на плечи длиннополый плащ съехал на пол.

   Волчица, ничуть не смутившись своей наготы, подобрала плащ и, жестом руки пригласив демона проходить в дом, вновь подмигнула мне, после чего скрылась в соседней комнате, а я почувствовал, как пальцы эльфийки впились мне в плечо.

   - Горячая девочка, - ухмыльнулся демон, смотря в след девушке. - Иногда жалею, что я не вашей расы.

   - Вообще-то мы из разных народов, - фыркнула эльфийка, поднимаясь с постели.

   - Я знаю, - он озадаченно поскреб рукой между рогами. - Просто не знаю, как сказать. У нас это называется "таршшшшулл эн ррунг".

   - Наверное, имеется в виду, что мы принадлежим к одному гуманоидному виду, а ты к другому...

   - Чего?

   Все дружно уставились в мою сторону.

   - Ну, так бы сказали у нас, - пробормотал я. - Это как бы объяснить..., - я на мгновение замялся - Ну вот есть рыбы, они же все разные - но они рыбы, а есть лягушки, они тоже живут в воде, но они лягушки.

   По-моему, от этого объяснения стало только хуже. Глаза Дарнира стали какие-то стеклянные, а у Балогура от удивления приоткрылся рот, обнажив ряды зеленоватых клыков, даже Таиль выглядела несколько опешившей.

   - Интересное замечание, - голос волчицы из соседней комнаты вывел всех из мыслительного ступора. - Кстати, возможно Лекс и прав...

   - В чем же? - спросила эльфийка.

   - В том, что мы все одного эээ....как ты там выразился...ах да гуманодного вида, - ответила волчица, вновь появляясь в гостиной на этот раз в своей обычной одежде.

   - Гуманойдного.

   - Не важно...

   - Бред, - мотнула головой эльфийка. - Мой народ ведет свой род....

   - Однако ты можешь иметь от него приплод, - перебила Ри девушку. - И я тоже....

   Таиль замерла, буравя глазами невозмутимую волчицу, затем ее взгляд стал задумчивым и через мгновение она согласно кивнула.

   - Эээ, - прервал неловкое молчание Балогур. - Ри, обсудите это потом, я вообще-то к тебе по делу.

   - Нашел кузнеца?

   - Не совсем, - мотнул головой демон. - Ребята ищут, а пока у меня встречная просьба.

   - Давай, - махнула рукой волчица. - Все равно ведь не отвяжешься, я уж тебя знаю.

   - Ворги, - Ри буквально выплюнула из себя это слово, сопроводив его коротким рыком. - Давно они здесь объявились?

   - Около месяца назад, - ответил Балогур, жестом руки останавливая следующий за нами отряд городской стражи. - Мы несколько раз пытались найти гнездо, но ты же знаешь, насколько хитры эти бестии.

   - Знаю, - кивнула волчица нахмурившись. - Хитры и подлы, они позор волчьего рода.

   - Однако в уме им не откажешь, - бросила эльфийка.

   - Сталкивалась? - покосилась на нее Ри.

   - Пару раз пришлось, - кивнула Таиль, в десятый раз проверяя и подправляя тетиву своего лука.

   Просьба Балогура несколько удивила волчицу, но когда она узнала, кого надо выследить, то сразу же согласилась. Впрочем, судя по виду демона, тот в ее согласии не особо-то и сомневался, видимо у Ри с этими таинственными воргами были особые счеты. Нас тоже пригласили поучаствовать в данной охоте, и Таиль сразу же согласилась, чем несказанно удивила нас с Дарниром. Таким образом, мы через пару часов оказались в лесу, что раскинулся где-то в километре от южной оконечности города, вдоль берега полноводной реки. Нашу группу сопровождал отряд местной стражи во главе с Балогуром. Ри сперва возражала, говоря, что вполне может справиться своими силами, а такое количество народу будет только мешать, но демон был непреклонен и, в конце концов, волчица просто махнула рукой. И вот теперь, идя метрах в ста от следовавшего за нами отряда, я прекрасно понимал, почему возражала волчица. Двигающийся строем отряд из двенадцати демонов производил шуму примерно столько же, сколько марширующий полк рыцарей в полной выкладке.

   Ри постоянно морщилась и недовольно косилась на Балогура, но тот усиленно делал вид, что не замечает этих взглядов.

   - Стоп.

   Волчица резко замерла, покрутила головой и, отойдя чуток в сторону от нашей группы, принялась нюхать, налетевший откуда-то из глубины леса, ветер. При этом ее лицо несколько утратило человеческие очертания, вытянувшись вперед. Картина надо признать была несколько жутковатой и я, отвернувшись, принялся рассматривать растущие вокруг деревья. Кстати, они тут практически не отличаются от тех, что растут в нашем мире, хотя попадаются порой интересные экземпляры, как например дерево в виде пальмы, но с ветками как у нашей обычной ели. Или нечто похожее на телеграфный столб зеленого цвета, с длинными шипами, торчащими прямо из ствола, причем на этих шипах растут миленькие такие синенькие цветочки.

   - Там, - неожиданно сказала волчица, ткнув указательным пальцем в гущу леса.

   - Уверена? - Балогур недоверчиво посмотрел на подругу. - Мои ребята этот лесок на несколько раз прочесали.

   - Уверена, - рыкнула Ри , придавая своему лицу нормальный человеческий облик. - Запах довольно четкий, там, метрах в трехстах отсюда.

   - Значит...- демон повернулся к своим бойцам, но Ри его остановила.

   - Подожди Бал, пока пойду я со своими ребятами, а вы выдвигайтесь где-то минут через двадцать, иначе твои топтуны, не то, что воргов, всю живность в округе распугают.

   Демон согласно кивнул, а Ри, бросила взгляд в нашу сторону и медленно двинулась в указанном до этого ею самой направлении. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Продвигались молча, причем волчица часто останавливалась и с подозрением нюхала воздух. Минут через пять Ри неожиданно замерла и вдруг резко принялась срывать с себя одежду, затем упала на колени, и ее тело стало быстро покрываться белоснежной шерстью. Через минуту огромная волчица посмотрела на нас и, мотнув головой в сторону густых кустов, что росли впереди, одним прыжком перемахнула через них.

   Я сглотнул тягучую слюну и, вытащив из ножен катары, последовал за ней. Превращение девушки в волка надо сказать зрелище малоприятное, а местами просто тошнотворное, однако завораживает. Причем, судя по всему, даже невозмутимого Дарнира проняло, ибо наш гигант даже побледнел чуток, а вот эльфийка ничего, смотрела спокойно, правда зачем-то стрелу из колчана вытащила и на тетиву наложила.

   Продравшись сквозь кустарник, мы неожиданно оказались на большой поляне, поросшей высокой густой травой, посередине которой застыла наша волчица.

   - Ворги, - коротко бросила она.

   - Где? - эльфийка остановилась рядом, пристально всматриваясь в стену леса.

   - Вон там впереди их гнездовье.

   - Значит, ждем Балогура с дружиной? - спросил я, стараясь рассмотреть что-нибудь среди деревьев на противоположном краю поляны.

   - Вот еще, - фыркнула Ри, - чтобы эти увальни испортили мне всю охоту.

   Волчица неожиданно взвыла и, испустив грозный рык, устремилась вперед, Таиль хотевшая что-то возразить, только что и успела отскочить в сторону. Зато Дарнир выхватил свой двуручник и, рявкнув какой-то кличь на непонятном мне языке, кинулся вслед за волчицей. Мы переглянулись с эльфийкой и, дружно вздохнув, побежали следом.

   Ри не зря назвала логово воргов гнездовьем. Недалеко от края поляны среди деревьев на уровне земли примостились такие странные штуковины, больше всего похожие на огромные плетеные корзины. Ри с Дарниром уже бродили среди них, причем на морде волчицы явно было написано глубокое изумление.

   - Пусто? - спросила эльфийка.

   - Да, - кивнула волчица, - только странно, я могу поклясться своим хвостом, что чуяла их пару минут назад.

   Таиль кивнула и, присев на корточки около ближайшего гнезда, принялась пристально рассматривать землю. Несколько мгновений она ощупывала пальцами травяной ковер, затем поднялась и, пройдя несколько шагов, замерла около ствола ближайшего дерева.

   - Странно, - эльфийка провела пальцем по стволу и, подняв голову, принялась что-то рассматривать в густой кроне дерева, но тут же отскочила назад с криком, - засада!!

   Мы даже толком не успели среагировать, как сверху точно горох посыпались ворги.

   Вообще-то ворг это что-то вроде огромной гиены, по крайней мере, на мой взгляд, только шкура у них не пятнистая, а серая с мутными разводами, точно неведомый шутник нанес на них маскировочную окраску. К тому же в холке эти твари достигают моего роста и еще, задние ноги у них почему-то короче передних, правда, это им, похоже, несколько не мешало, ибо двигались они довольно шустро. Я едва успевал уворачиваться от щелкающих вокруг меня челюстей, одновременно махая катарами направо и налево. О каком-то осмысленном бое тут речи не шло, сплошное махание оружием на авось, да постоянные акробатические трюки в виде прыжков и перекатов, чтобы не превратиться раньше времени в окровавленный кусок мяса. И все равно через некоторое время мое тело уже ныло от ударов когтистых лап, хорошо еще хоть доспехи выдержали. Зато на свой счет я уже мог записать пару воргов. Одного подловил, когда тот пытался ухватить меня за ногу и всадил ему катар прямо в глаз, второй буквально сам насадился брюхом на катар. Дарнир и эльфийка конечно меня давно уже обскакали. Наш гигант со своим двуручником превратился в этакое подобие мельницы смерти, и вокруг него уже высилась самая натуральная гора бьющихся в агонии тел. Эльфийка же пристроилась позади нас и с невозмутимым видом пускала стрелы одну за другой, но больше всех разошлась Ри. Волчица с утробным рыком рвала нападающих на нее воргов, изредка оглашая воздух протяжным воем, но те и не думали отступать, хотя вокруг нее мертвых сородичей было в несколько раз больше чем вокруг нашей тройки. А ворги тем временем и не думали кончаться. Они волнами выкатывали откуда-то из глубины леса и тут же бросались на помощь своим сородичам. В конце концов, мы дрогнули и стали пятиться назад. Дарнир уже тяжело дышал и его удары стали не так быстры, у Таиль закончились стрелы, поэтому она, закинув лук за спину, отмахивалась мечом, а у меня в двух местах был пробит нагрудник и теплые струйки крови, скатываясь вниз, щекотали тело. Даже Ри медленно пятилась, припадая на правую заднюю лапу.

   На миг ворги схлынули, дав нам буквально минутную передышку, но тут же вновь бросились в атаку. Волчица оглянулась на нас и, подмигнув, хищно оскалилась. Выглядело это довольно зловеще, тем более, если учесть, что вся ее белая шерсть была покрыта пятнами крови, а из пасти стекал целый ручеек. На короткий миг наши взгляды встретились. Глаза волчицы сейчас совсем не напоминали человеческие, через них на меня взглянул дикий зверь, утоляющий свою жажду убийства. Я вздрогнул и судорожно сжал катары. Звериный блеск в глазах волчицы неожиданно погас, и в них протаяло понимание и дикая боль. Она резко отвернулась и, пригнув голову к земле, протяжно завыла. Из ее пасти вырвались клубы тумана, окутав новую волну нападающих и те, неожиданно, застыли на месте, превратившись в прозрачные статуи. Ри взмахнула лапой, и тела застывших зверей разлетелись на мелкие осколки. Оставшиеся в живых ворги попятились, тем более что позади нас раздались громкие вопли, а меж деревьев замелькали фигуры демонов под командованием Балогура.

   Я вложил катары в ножны и, облегченно вздохнув, прислонился спиной к ближайшему дереву. В груди ныло, а голова кружилась, что, скорее всего, говорило о порядочной кровопотере. Таиль подошла ко мне и, убрав от груди мою руку, которой я держался за место ранения, принялась осматривать рану.

   Я повернул голову и увидел Ри. Обнаженная девушка, покрытая кровью с ног до головы, стояла среди трупов поверженных ею противников и плакала.

(обратно)

Глава 10.

    Сон. Опять тот же странный сон. Опять тот же вечный туман, сквозь пелену которого едва угадываются очертания каких-то развалин. Костер. Он никуда не делся, все тоже пламя, горящее на голой земле. Я присел на корточки и протянул руку к огню. Странное ощущение. Рука находиться посреди бушующего пламени, а я чувствую лишь легкое тепло и какое-то сдавливание, точно сунул руку в вязкую массу. Блин, ерунда какая-то. Я поднялся. Как ни странно, но у меня такое чувство, что гостей сегодня не предвидится, однако тогда зачем я здесь? Я огляделся. Сидеть и без толку пялиться на огонь как-то не очень хотелось, ну тогда...а почему бы не прогуляться? Помниться тогда тот пришлый шаман ходил в туман и даже что-то упоминал о найденной там странной статуе, так чем я хуже? Я уже в который раз попадаю в этот мир и видимо не зря, кто-то или что-то упорно возвращает меня сюда, хотя с другой стороны, я вроде бы в данный момент сплю дома у Ри измотанный после боя, а значит здесь мой бесплотный дух или...Бррр. Короче, лучше об этом не думать, проблем и так хватает. Ладно, лучше действительно пойти пройтись, может, что найду полезного, тем более если я тут дух, то и бояться особо нечего.

   Я бросил взгляд на костер и, развернувшись на пятках на сто восемьдесят градусов, решительно зашагал прочь. С каждым шагом туман сгущался и вскоре я оказался окруженным сплошным белесым маревом, в котором дальше метра ничего не было видно. На миг меня даже охватила легкая паника, но я быстро взял себя в руки, тем более что пятно костра все так же маячило позади меня путеводной звездой. Вот тоже еще одна странность. По идее, в таком киселе я костер видеть уже не должен - однако вижу, мало того, чувствую, что могу к нему вернуться в любой момент. Да уж...странно, дальше некуда.

   Еще пара шагов вперед и вдруг из тумана вырастает гранитная глыба, стоящая на невысоком вросшем в землю постаменте. Я замер, а затем принялся обходить ее по периметру. Странно. Обычная глыба гранита, вон даже не отполированная, лишь в паре мест видны небольшие сколы сделанные каким-то орудием. Стоп. Я замер тут у постамента явно кто-то покопался, земля взрыхленная, но зачем? Я присел на корточки и внимательно осмотрел постамент, - сплошной камень, лишь какие-то узоры по краю очень похожие на руническую вязь.

   Интересно, это та статуя, что видел Дмитрий или нет и если та, то зачем он тут копался? Я вздохнул. Смысл гадать. Я еще раз обошел глыбу и отправился дальше, тем более что мне показалось, как будто впереди туман стал чуток пореже.

   И действительно, неожиданно подул легкий ветерок, разгоняя туман и я вдруг обнаружил, что стою перед узким мостом, дугой уходящим в белесое марево. Причем мост был построен посереди равнины, по крайней мере, никакого препятствия, для преодоления которого нужно было строить эту гигантскую дугу, я не увидел. Хотя возможно она скрывалась где-то в тумане, ибо тот хоть и поредел, но не настолько, чтобы что-то можно было рассмотреть дальше десятка метров. Мост кстати построен из очень странного материала, я даже грешным делом подумал, что это пластик, однако нет, какой-то камень, гладкий с зеленоватым оттенком и если присмотреться получше видны мелкие трещинки и выбоины. Мост действительно узкий шириной всего около трех шагов, и толщиной меньше метра и как только держится, поддерживающих подпорок то я не вижу, а судя изгибу, дуга получается приличной, хотя может он и не дугообразный, а может вообще и не мост, а что-то другое...блин. Может подняться по нему?

   - Не стоит.

   Голос, раздавшийся из ниоткуда, заставил меня вздрогнуть и схватиться за катары, точнее я хотел схватиться, но ножен не оказалось на своих местах. Вот черт!! Я мысленно выругался. Раньше во время этих снов оружие всегда было при мне, почему же сейчас...

   - Не стоит, - вновь раздался тот же голос, но уже прямо у меня за спиной.

   Я резко оглянулся и отпрянул, ибо позади меня стояла человеческая фигура трехметрового роста, закутанная в темно-синий плащ.

   Это еще кто? На человека явно непохож, хотя бы ростом, а так непонятно. Кутается в плащ, так что не разберешь что под ним, да и лицо закрыто маской, странная такая, типа вытянутой сферы, причем такого медного оттенка, с двумя вертикальными прорезями. Прорези начинаются где-то в районе лба и идут параллельно друг другу до середины маски, после чего разворачиваются под острым углом, уходя вбок к ушам, ну если конечно у этого существа есть уши.

   - Ты кто? - спросил я, потихоньку пятясь назад.

   - Хранитель, - голос существа спокойный и какой-то безжизненно-равнодушный.

   - Хранитель чего?

   - Просто, хранитель, - в голосе незнакомца неожиданно прорезались насмешливые нотки, хотя возможно мне показалось.

   - Ты тоже тут...ну, как и я...

   - Нет, - существо покачало головой. - Я существую здесь, в этом месте.

   - Ясно, только вот это место где?

   - Нигде.

   - Это как? - удивился я.

   Существо промолчало, однако мне показалось, что плечи под плащом дернулись, точно оно ими пожало. Ладно, спросим по-другому.

   - А куда ведет этот мост?

   Однако гигант не ответил, повернулся ко мне спиной и, неторопливо двинулся в туман, но вдруг остановился.

   - Карты сданы, и молодой бог уже планирует расклад, будь готов.

   Я хотел уже было спросить, к чему мне быть готовым, но туман неожиданно сгустился, скрывая закутанную в плащ фигуру, а я сам, к своему большому удивлению, оказался рядом со знакомым костром.

   - Лекс, Лекс.

   Я открыл глаза и вопросительно посмотрел на склонившуюся надо мной эльфийку.

   - Ты во сне метался, - пояснила та, вновь укладываясь рядом. - Опять приснилось?

   - Да.

   Я приподнялся обопершись на руку и оглядел полутемную комнату.

   - Давно сплю?

   - Уже половина ночи прошла, - зевнула Таиль, потягиваясь. - Ложись, давай.

   Я покосился на девушку. Спрашивается; и чего это она повадилась спать у меня в постели? Да еще делает вид что так и надо, а остальные только зубы скалят. Весело им, поди, думают уже бог весть что, а на самом-то деле....Эх. На самом деле я лежу с красивой девушкой в одной постели и тупо сплю. Да, да... ну не знаю, почему так происходит, но мое тело до сих пор не воспринимает эльфийку, как объект вожделения. Без самой Таиль тут явно не обошлось, я это еще в тот раз понял, когда в Рамионе меня вдруг бешеное желание охватило, точно кто-то повернул невидимый выключатель. Нет, эльфийка явно применяет какую-то магию только вот вопрос, когда? Ладно, в принципе это не настолько важно, проблем и так выше крыши, хотя...хотя с другой стороны как посмотреть. Я ведь мужик молодой здоровый и соответственно к женскому полу не равнодушен, эх...Я плюхнулся обратно на кровать.

   Кстати, сегодня я спал в комнате на втором этаже, которую мне выделила Ри, заметив с усмешкой, что ее находиться рядом. Таиль тут же зло зыркнула на волчицу и уже через пару минут в моей комнате лежали ее вещи. Впрочем, вчера я на это особого внимания не обратил ибо, не смотря на наложенные повязки с каким-то средством, приготовленным Таиль, грудь моя буквально горела огнем, и хотелось, свернувшись где-нибудь калачиком, поскорее забыться. Правда, прежде чем упасть на кровать, я все же удивился, когда это Ри успела привести комнату в порядок, но и только.

   Короче, дальнейшую ночь я проспал практически без сновидений, а когда проснулся, то обнаружил, что за окном уже вовсю сияет яркое солнце. Таиль в комнате уже не было и я, повалявшись пару минут, решил все жевставать. Раны хоть и ныли, но уже вполне терпимо, так что я почт не морщился, натягивая и застегивая свои доспехи. Вообще, на мой взгляд, человек крайне неприхотливое существо, ну скажите, разве еще несколько месяцев назад я мог себе представить, что когда-нибудь вместо рубашки и делового костюма, буду напяливать на себя кольчугу, а сейчас...? Уже настолько привык к ее тяжести, что даже и не замечаю, а все ремешки на доспехах застегиваю за пару минут, причем даже с закрытыми глазами. Раньше, вон мышь на даче в мышеловку попадется, так жалко, а вчера резал этих воргов и даже не морщился, одежда вон до сих пор их кровью воняет.

   Размышляя подобным образом, я спустился вниз, обнаружив в гостиной Дарнира, привычно начищающего свои доспехи.

   - Проснулся? - спросил он, на миг отрываясь от полировки шлема.

   - Давно, просто повалялся еще немного, девушки наши где?

   - На рынок пошли, а то из еды у нас в доме только мыши, но и те слишком худые,- усмехнулся гигант. - Потом вроде Ри хотела к этому ее знакомому демону заглянуть, узнать последние новости про нашего таинственного кузнеца.

   - Ясно. Ладно, пойду на крылечке посижу, а то голова после вчерашнего мутная, - сказал я, подходя к входной двери и отворяя ее.

   - Давай, - кивнул Дарнир, отрывая новый кусок ткани от какой-то разноцветной тряпки. - Я сейчас закончу и присоединюсь, там, в паре мест забор покосился, так что поможешь подлатать.

   - Хорошо, - я вздохнул.

   Дарнир был неисправим, уж что-что, а непорядок в хозяйстве он терпеть не мог, Ри только удивленно качала головой, смотря как этот гигант неторопливо, но обстоятельно приводит ее дом в относительный порядок.

   Я вышел на крыльцо и, спустившись, устроился на небольшой скамеечке, что приютилась вдоль одной из стен дома. Погода была хорошая, и день обещал быть жарким. Прикрыв глаза и, откинувшись на резную спинку, я задумался. Если честно, то хотелось немного привести свои мысли в порядок, но на ум почему-то лезло непонятное поведение Таиль и странный нервный срыв волчицы после боя. Вообще если бы не мои странные отношения с эльфийкой, то я мог бы подумать, что она ревнует, но с чего бы? Отношений между нами никаких, если конечно не считать что мы путешествуем вместе и спим в одной постели, хотя последнее на наши взаимоотношения ни как не влияет. А Ри? Тут тоже все не так уж и просто, девушка явно проявляет ко мне заинтересованность, причем даже не скрывает этого , однако почему-то мне кажется, что это не любовное влечение, тут что-то другое... Блин. Вопросы, вопросы. Я тяжело вздохнул и вдруг вздрогнул, почувствовав на своем лице чей-то пристальный взгляд, причем могу побожиться, что это был тот же самый взгляд, что я ощутил, когда мы были в храме у Кария. Резко открываю глаза....никого, однако чувство взгляда не проходит, а значит, невидимый наблюдатель никуда не делся, но где же он? Я принялся внимательно оглядывать растущий вдоль ограды кустарник, ибо больше тут спрятаться было негде. Перед домом растет несколько не очень больших деревьев, за оградой пустая улица, по которой в час нет нет да протащится пара прохожих. Единственное хорошее укрытие - кусты. Они так густо разрослись вдоль ограды, что, по моему мнению, та вообще тут нафиг больше нужна не была. Причем кустарник нечто вроде нашего шиповника скрещенного с кактусом, иглы в палец длиной, внутрь таких зарослей полезет только самоубийца, хотя если присесть с той стороны. Я рывком оказываюсь около калитки и, распахнув ее, вылетаю на улицу, одновременно выхватывая из ножен катары - пусто. Да что за чертовщина!? Нервы что ли шалят? Но ведь ясно чувствовал чей-то взгляд. Вот блин, похоже, у меня от всех этих приключений реально крыша поехала.

   Я вложил катары в ножны и, вздохнув, еще раз оглядел пустынную улицу. Пусто. Да, если честно, тут и спрятаться особо негде, конечно, если ты не невидимка, хотя здесь и этого нельзя исключать. Правда, есть вероятность, что наблюдение велось из дома напротив, однако почему-то мое внутренне чутье упрямо твердило, что это не так.

   - Кого-то увидел? - голос Дарнира за спиной заставил меня вздрогнуть и отрицательно покачать головой.

   - Нет, просто хожу, смотрю.

   - А, - гигант подошел к калитке и, опершись руками на дверцу, оглядел улицу.

   - Большой город, - он вздохнул. - И какой-то спокойный, почти как моя деревушка.

   - Ну, ты сравнил, - усмехнулся я. - В центре от народу не протолкнуться, хотя здесь, да, тихо. Ладно, ты там хотел забором заняться....

   Часа два мы провозились с покосившимся в паре мест забором, заменяя прогнившие доски, хотя, на мой взгляд, из-за разросшегося колючего кустарника, о котором я упоминал ранее, это было лишне. Мало того, после этого ремонта мы выглядели так, словно подверглись атаке полчища разъяренных кошек, и это не смотря на то, что на мне был доспех, а на Дарнире кольчуга.

   Так что когда вернулись наши женщины, то застали нас за обработкой царапин, которую мы осуществляли с помощью местной настойки по крепости явно не уступавшей водке.

   Ри посмотрела на нас и, покачав головой, достала из шкафчика небольшой бутылек.

   - Этим будет действеннее, а то настойку зря переводите, - сказала она, протягивая его Дарниру.

   Тот взял флакон и, откупорив его, принюхался, затем довольно кивнул и плеснул на тряпку темно-зеленую жидкость.

   - Настойка вандарова корневища.

   - Знаешь? - удивилась волчица.

   - Ага, когда служил, полковой лекарь часто нам ею ссадины после тренировок смазывал.

   - Ты еще и служил? - удивилась эльфийка.

   - А я разве не рассказывал? - почему-то смутился Дарнир. - Ну да, по молодости пяток лет на западной границе, там, кстати, и со своей бывшей женой познакомился. Это мы уже потом в деревню поближе к столице перебрались.

   - Бляха муха!!!

   Вырвалось у меня невзначай, когда Таиль забрав у Дарнира бутылку с жидкостью, принялась обрабатывать мне раны. Такое впечатление, что кислоты на рану плесканули.

   - Какая муха, - переспросила, отпрянувшая от неожиданности эльфийка.

   - Тааакая большая и жужжащая, - прошипел я сквозь зубы, ибо у меня было такое впечатление, что жидкость прожгла мою плоть и уже весело шипела где-то на костях.

   - Страшные у вас мухи водятся, - усмехнулась девушка, плеская на тряпку новую порцию жидкости. -Терпи давай.

   - Кстати, ребята Балогура все же отыскали нашего кузнеца, так что как только закончите со своими нежностями, то можем выходить, - бросила Ри, с усмешкой смотря в нашу с Таиль сторону.

   Дом кузнеца расположился за городом, точнее за самой обжитой его частью, ибо развалины старого города тянулись намного дальше, теряясь в окрестном лесу. Я шел, озираясь и рассматривая окружающие меня разрушенные строения, многие из которых даже сейчас поражали своим величием. Знаете, меня местная архитектура поражает все больше и больше, конечно ей до наших небоскребов из стали стекла и бетона далеко, но они тут берут другим. Эти колонны, огромные статуи, да и сами здания, состоящие из массивных блоков ...чувствуешь себя каким-то муравьем. Хотя, если отрешиться от этого, и посмотреть трезвым взглядом, редко какое здание выше нашей панельной пятиэтажки, однако впечатление производят величественное. А вообще, глядя на пустые глазницы строений, меня не покидало дикое чувство, что город подвергся самой настоящей бомбардировке, причем многие здания сияли выбоинами точно от попадания крупнокалиберных снарядов.

   -Что же здесь произошло? - пробормотал я, на пару минут останавливаясь перед остатками очередного строения, колонны которого словно оплавились под натиском высокой температуры, практически потеряв свою форму.

   Ри, шедшая впереди, тоже остановилась и, повернувшись, окинула взглядом поросшие мхом и кустарником развалины, затем пожала плечами:

   - Не знаю, какая-то древняя магия, отец рассказывал, что битва здесь развернулась нешуточная. Войска Райгонии долго не могли взять этот город и тот пал только после удара основных сил империи.

   - Это последствия сражения драконьих всадников Райгонии и демонов стихий, что бились на стороне Арании, - неожиданно произнесла эльфийка.

   Мы все дружно посмотрели на Тайль, но та уже развернулась и двинулась дальше по, покрытой потрескавшимися плитами, дороге, видимо не желая продолжать этот разговор, а вопрос Ри о том, откуда она это знает, заданный вслед, просто проигнорировала.

   Да уж, спутники у меня один хлеще другого, каждый день, что нибудь узнаешь о них новенькое. Ри - сплошная загадка, Таиль - вообще темная история. А ведь первоначально я ее кроме как взбалмошную девчонку и не воспринимал, да и вела она себя порой соответственно, но, похоже, все это было просто удачной маской. Так что видимо лишь один Дарнир у нас без подобной таинственности, хотя порой мне кажется, что и он не так уж и прост. Бррр. Хватит, иначе голова может взорваться, что-то я слишком подозрительный становлюсь в последнее время, хотя вроде раньше этого за собой не замечал.

   Тем временем Ри свернула на небольшую, но явно хожалую тропинку и, пройдя по ней, мы оказались возле небольшого озерка, на противоположном берегу которого примостился добротный каменный дом с четырехскатной крышей, окруженный высоким забором.

   - Уверена что этот? - спросил Дарнир. - Как-то он не особо на дом кузнеца похож.

   - Этот, - пожала плечами Ри. - Балогур его точно описал, да и вон метка.

   Она кивнула на растущее неподалеку дерево, у которого на стволе отчетливо отпечатались три глубокие вертикальные борозды.

   - К тому же "кузнец небесных элементалей" - это на самом деле не совсем кузнец, - сказала Таиль, зачем-то вытаскивая из ножен свой меч. - Он, скорее маг..., кстати, у нашего кузнеца, похоже, гости.

   Ри непонимающе посмотрела на эльфийку, а затем ее длинные волосы вздрогнули и чуток разошлись в стороны, выпуская на поверхность острые волчьи уши. В это время со стороны дома раздался хлесткий щелчок, и я заметил легкое облачко дыма, поднимающееся из-за деревьев, растущих во дворе. Я на миг оторопел. Не может быть!! Хотя почему не может, я ведь что-то подобное уже предполагал.

   Меж тем Ри уже устремилась вперед, на ходу срывая с себя одежду и оборачиваясь в свое животное состояние. Пара мгновений и к дому огромными прыжками, огибая озеро, неслась белоснежная волчица. Мы естественно побежали следом и вскоре уперлись в забор.

   Волчица, недолго думая не стала искать вход, а просто перемахнула через ограду. Нам же пришлось двигаться вдоль нее, гадая, что происходит по другую сторону забора, ибо он был сделан из широких досок идеально подогнанных друг к другу, да к тому же высотой в пару моих ростов. Вход, правда, вскоре обнаружился. Широкие двухстворчатые ворота валялись на земле, сорванные с петель неведомой силой. А чуть поодаль от них лежала мохнатая туша какого-то животного, лично мне, показалось, что это медведь, однако шерсть у него была необычного стального оттенка, да и лапы больше походили на конечности какой-нибудь ящерицы. Мы на пару минут задержались у входа, пристально оглядывая огромный двор, затем осторожно двинулись через него к дому, держа оружие наизготовку. Двор, кстати, действительно большой, этакая миниплощадь, правда, без покрытия - обычная утрамбованная земля. Растительности ноль, даже травы нет, лишь вдоль ограды растут какие-то деревья типа наших пирамидальных тополей. Во дворе пара небольших приземистых строений сделанных из желтого кирпича. Около одного из них лежит перевернутая телега, в стене второго - широкий проем, в котором валяется обезглавленное тело в доспехах.

   Дверь дома неожиданно растворилась, заставив нас вскинуть оружие. На крыльце, покачиваясь и цепляясь окровавленными руками за косяк двери, появился молодой мужчина в кожаных доспехах. Незнакомец обвел нас мутным взглядом и, захрипев, ничком рухнул на крыльцо дома.

   Дарнир тут же подскочил к упавшему, на мгновение склонился над ним, после чего обернулся к нам и покачал головой.

   - Что дальше делаем? - спросил я шепотом, чувствуя непонятный мандраж во всем теле.

   - Идем в дом, - отрезала Таиль.

   Земля легко вздрогнула от приземления позади нас огромного тела. Ри покосилась на лежащее на крыльце тело и, выпустив из пасти какую-то длинную металлическую палку, принялась меняться, перекидываясь в свой человеческий облик.

   Обнаженная девушка поднялась с четверенек и, подхватив брошенный предмет, подошла к нам.

   - Это вы его? - спросила она, кивнув в сторону трупа.

   - Нет, - мотнула головой эльфийка. - Кто-то в доме. А ты откуда?

   -Пыталась догнать нападавших, однако у них в кампании сильный маг, успел их переместить, правда, когда они отступали то "грохот" потеряли.

   - "Грохот"? - переспросила эльфийка.

   - Да, - кивнула та, протягивая нам принесенное ею оружие, которое при ближайшем рассмотрении оказалось довольно массивным двуствольным ружьем, и добавила. - Бестолковое оружие. Шумное, тяжелое и долго заряжается, однако магеры его почему-то любят.

   Я промолчал, лишь мысленно усмехнулся и подумал, что бы интересно сказала волчица, увидев, во что превратиться подобный "грохот" после сотни лет модернизаций. А пока, на мой взгляд, это было что-то типа аркебузы, правда, двуствольной, причем стволы располагались друг над другом и нижний по калибру был чуть ли не в два раза больше.

   Волчица, заметив, что я с интересом разглядываю диковинное оружие, усмехнулась и протянула его мне. Я взял "грохот" одной рукой и от неожиданности чуть не уронил его на землю. Вес этого ружья был килограмм десять, а меж тем Ри спокойно держала его одной рукой! Как же из этой штуки еще стрелять-то!? Я пару минут разглядывал ружье, пока Ри одевалась в принесенную Таиль одежду, оставалось лишь удивляться, когда это эльфийка только успела ее подобрать.

   Нижний ствол "грохота" в сечении шестигранный, калибр не знаю, как определить, но пуля видимо размером в диаметре с двухрублевую монету, верхний ствол круглый и калибром раза в два меньше. Приклад какой-то слишком изогнутый, почти как латинская буква "С" и не очень удобный, курки массивные, видимо кремневые, по-крайней мере, в них вделан какой-то серенький камень, зарядка, судя по всему, через дуло.

   - Стоять долго будем?

   Голос Дарнира оторвал меня от рассматривания необычного ружья, заставив вопросительно посмотреть на Ри с Таиль.

   - А куда торопиться, - пожала плечами волчица. - Нападающих тут уже нет, в доме находиться один человек и это, скорее всего, хозяин дома.

   - Откуда знаешь? - удивился я.

   Ри улыбнулась и, подойдя ближе, неожиданно щелкнула меня по носу, бросив:

   - У меня он не только цветочки нюхать.

   Дарнир все это время стоявший на крыльце, рядом с распластавшимся телом, с обнаженным мечом, покачал головой и, вложив его в ножны, толкнул входную дверь.

   - Стой!! - Ри оттолкнула меня в сторону и буквально прыгнула к двери, заставив гиганта удивленно обернуться.

   В этот момент в распахнутом дверном проеме, вспыхнуло зеленое пламя, выбрасывая длинные языки в сторону Дарнира, однако прежде чем оно коснулось замершего от неожиданности человека, между ним и зеленым огнем встала Ри. Волосы волчицы вздыбились, покрывшись сеточкой голубоватых разрядов, и пламя словно ветром сдуло, правда сама девушка покачнулась и обессилено облокотилась плечом о стену дома.

   - Охранное заклятие, - пробормотала Таиль. - Видать тот бедняга тоже на него напоролся.

   - Спасибо.

   - Всегда, пожалуйста, - оскалилась Ри в ответ побледневшему гиганту. - Теперь чисто, можем заходить.

   Дарнир кивнул и скрылся внутри дома, пришлось прислонить ружье к порогу и последовать за ним, хотя, если честно, особого желания это у меня не вызывало. Очень уж мне не понравилось это зеленое пламя, да и вид лежащего трупа, чья кожа на лице потрескалась, превратив то в ужасную гротескную маску, не очень-то придавало оптимизма.

   Ри была права, хозяин действительно был дома. Высокий худощавый старик с длинными серебристыми волосами, одетый в кожаную куртку и широкие штаны, замер посереди комнаты, вытянув в нашу сторону правую руку, на кончиках пальцев которой плясали зеленые огоньки.

   - Я вам повторяю, я офицер городской стражи, а это мои люди, так что вам нечего опасаться. Мы сейчас уберем оружие....

   Ри, стоявшая рядом с Дарниром, ткнула того локтем в бок, тот скосил глаза на волчицу и, буркнув что-то себе под нос, убрал меч в ножны.

   - Таиль, Лекс...

   Я переглянулся с эльфийкой и последовал примеру бывшего ополченца. Старик несколько минут пристально нас разглядывал, затем как-то тяжело вздохнул и огни на кончиках его пальцев с легким шипением погасли. Он явно с трудом доковылял до стола, стоявшего в углу комнаты, и с нескрываемым облегчением уселся на стоявший там стул.

   - Проходите, - бросил он. - Только больше не надо врать, что вы из стражи, или я этих охламонов не знаю.

   - А вот тут вы неправы, - усмехнулась Ри. - Я действительно один из офицеров городской стражи, правда, бывшая.

   - Это неважно, - рожал плечами старик. - Сейчас ведь вы не на службе.

   Он с кряхтением поднялся и, подойдя к резному буфету, достал оттуда небольшую бутыль. Открыв ее, он припал к горлышку и, сделав несколько больших глотков, удовлетворенно крякнул:

   - Хорошая настоечка.

   Вернув бутыль на место, он аккуратно закрыл дверцы буфета и, обернувшись, оглядел нас взглядом, в котором уже не чувствовалось прежней усталости.

   - Так чем могу быть полезен? И только не говорите, пожалуйста, что просто проходили мимо.

   - И не скажем, - ответила Таиль. - Мы действительно тут кое-кого искали.

   - И кого же, если не секрет? - старик с прищуром посмотрел на эльфийку.

   - Эльвора Галисара - он эльфийский кузнец, знаете такого?

   - Эльвора? - хозяин дома нахмурился. - Давненько я о нем не слышал, интересно, зачем вам этот эльфийский выродок понадобился?

   Таиль точно током стукнуло, и я едва успел перехватить руку девушки, метнувшуюся к рукояти меча.

   - Какая пылкая девушка, - усмехнулся старик. - Лучше бы ваш народ ее проявил во время той войны...

   - Гад..., - процедила сквозь зубы Таиль, попытавшись вновь вытащить свой меч.

   Пришлось переместиться за спину и, крепко обхватив ее руками, прижать к себе, правда, я тут же получил кованым каблуком сапога по ноге, но объятий не разжал, лишь заскрипел зубами, мысленно припомнив пару забористых ругательств.

   - Эльвор, перестаньте, - бросила волчица, внимательно наблюдавшая за происходящим.

   Старик покосился на Ри и неожиданно рассмеялся:

   - От вас деточка ничего не скроешь.

   Я удивленно посмотрел на волчицу и медленно разжал объятия, отпуская опешившую Таиль.

   - Но Эльвор - эльф.

   - Не совсем, - грустно улыбнулся тот. - Я эльфинит - один из тех, кого люди сейчас зовут эльфийскими выродками. Эльфийская кровь отца подарила мне долголетие, а человеческая кровь матери, - он провел ладонью по лицу. - Увы. ..

   - Не может быть, - Таиль подошла к кузнецу и, прикоснувшись кончиками пальцев к его лицу, несколько минут ощупывала его, точно надеясь на какой-то подвох.

   - Это правда, девочка, - Эльвор аккуратно отстранил руку девушки от своего лица. - Я стар, но в отличие от людей моя старость растягивается на многие годы и поверьте, это совсем не то, чему можно радоваться, хотя с другой стороны я и прожил намного дольше, чем обычные люди. Но давайте об этом не будем, лучше уж расскажите, зачем я вам понадобился?

   Таиль оглянулась на нас, и я заметил, что в глазах девушки стоят слезы. Странно, очень странно. Пока эльфийка пересказывала кузнецу все то, что нам поведал в свое время Тавор, я задумался. Слишком все запутанно, но, похоже, с эльфами тут какая-то загвоздка, очень уж много недомолвок и оговорок.

   - Ясно, - сказал Эльвор, едва Таиль закончила свой рассказ. - Значит, защитная оболочка истончается, что в принципе и следовало ожидать. А я ведь еще тогда говорил, что кристалл нужно разбить.

   - Говорили, - эльфийка непонимающе посмотрела на кузнеца.

   - Ну, да, - кивнул тот. - После того как армия Родарии разбила войска "призванных", захватив бывшую столицу Арании, я вместе с магами империи участвовал в поиске кристалла. После того как его нашли, стал вопрос что делать дальше, я и еще несколько магов настаивали на его уничтожении, но верховный маг Родарии выступил против этого.

   - Почему? - спросил я.

   - Не знаю, - покачал головой Эльвор. - Объяснять он не стал, сказал что-то про нарушение стабильности и окружил кристалл своими людьми, а меня с другими магами попросили покинуть горящий город.

   - И вы ушли?

   Эльфинит бросил взгляд на удивленно смотрящую на него эльфийку и усмехнулся.

   - Ушел, девочка, ушел, а что было делать-то? Да и не мое это дело?

   - Но ведь вы создали этот кристалл...

   - А вот это выдумка, - прервал Таиль мастер. - Я его не создавал.

   - Как...!?

   - Так, - пожал плечами старик. - Этот кристалл упал с небес, и один из магов Арании его нашел, а я... - он замолчал и, обведя нас взглядом, в котором плескалась застаревшая боль, добавил, - я просто помог его огранить, чтобы дать душе камня раскрыться, сплестись с сущностью этого мира....

   Он тяжело вздохнул.

   - Это моя боль и мое проклятие, ибо чтобы открыть его душу, я вложил в него частицу своей,...теперь его пульс всегда стучит здесь, - кузнец постучал указательным пальцем по своему виску. - Я ждал кого-то типа вас и поэтому пустил тех проходимцев...

   - Магеры, - буркнула волчица.

   - Да, - кивнул он, - искатели артефактов. В принципе, я с ними справился, но сейчас не об этом. Я чую кристалл и могу подтвердить слова вашего мага; артефакт - оживает. Еще немного, и удерживающий его силу кокон исчезнет, а тогда....

   Глаза полуэльфа неожиданно на краткий миг налились непроглядной тьмой, заставив меня испуганно вздрогнуть и схватиться за оружие, но мягкая рука волчицы, стальным захватом легла мне на плечо, заставив отпустить рукояти катаров.

   - И что же делать? - растерянно спросила эльфийка. - Тавор надеялся, что вы знаете, как уничтожить этот кристалл.

   - А я и не говорил, что не знаю, - улыбнулся кузнец.

(обратно)

Глава 11.

    И снова дорога, бегущая через пыльную выжженную солнцем степь, где от края до края горизонта лишь море пожухлой травы, да редкие островки небольших рощиц. Животных почти невидно, лишь изредка среди растений мелькнет чья-то тень, да высоко в небе частенько парят степные орлы, с удивлением всматривающиеся в едущих по дороге четверых путников. Надийская степь, что начиналась практически за городом и тянулась на многие километры. Ри говорила, что по рассказам местных обитателей, еще меньше полусотни лет тому назад, здесь шумели густые леса и протекали полноводные реки, а сейчас даже ручьи встречаются редко. Да и сама река, что текла рядом с покинутым нами городом, некогда была судоходной, а сейчас мелела с каждым годом.

   - Такое впечатление, что эти земли разъедает какая-то неизвестная болезнь, причем в последние годы это стало особенно заметно, - Ри вздохнула. - Тавор кстати того же мнения и этот факт его очень беспокоит.

   - А что ты хотела, - фыркнула эльфийка. - Из-за этого сумасшедшего, что открыл проходы в другие миры, здесь такое творилось...

   - Возможно, - кивнула волчица. - Только нам с Тавором кажется, что здесь нечто другое. Видишь ли, за прошедшее время эта земля уже практически затянула свои раны, места, что еще какую-то сотню лет назад считались гибельными, уже такими давно не являются. И название: "Демонические земли" скорее привычка, чем наименование, реально отражающее суть вещей. Нет, странностей, конечно, хватает, как и необычных тварей, но для местных обитателей это уже стало привычным и даже будничным.

   - Но тогда, что не так? - спросил я, оборачиваясь.

   - Не знаю, - покачала головой Ри и, пристав в стременах, огляделась. - Не знаю, просто последние пятьдесят лет в природе и местной живности стали происходить какие-то изменения, потихоньку помаленьку, но странности накапливаются. Да вот, например...

   Она достала из сумки тушку степного зайца пойманного ей накануне и, пришпорив лошадь, поравнялась со мной.

   - Посмотри на его зубы, - сказала она, протягивая мне тушку.

   - Может, просто объяснишь, - поморщился я.

   Волчица ухмыльнулась и, сунув зайца обратно в мешок, продолжила:

   - В общем, у них зубы как у меня, - Ри оскалилась, обнажив ряд белоснежных клыков.

   - У зайцев? - Таиль недоверчиво посмотрела на волчицу.

   - Хочешь убедиться? - Ри вновь достала тушку из сумки и кинула ее эльфийке.

   - Действительно, - через пару минут подтвердила та, швыряя зайца обратно.

   - Вот-вот, - волчица спокойно поймала этот необычный снаряд, причем умудрившись схватить его в полете за уши, и отправив его на место, добавила. - А ведь еще пару лет назад ничего такого не было.

   Я, молча, слушал эту перепалку, а сам обеспокоенно оглядывался. Пожухшая трава, мало животных, да и в тех что есть происходят странные изменения. По спине побежала противная дрожь, очень уж подозрительные симптомы. Я конечно не специалист, но счетчик Гейгера мне бы сейчас не помешал.

   - Так значит местные животные все мутируют?

   - Мути...что? - не поняла Ри.

   - Ну, видоизменяются.

   - Почти, все - подтвердила волчица.

   - Это происходит только здесь? - я кивнул в сторону степи.

   - К сожалению нет, - покачала головой та. - Я по заданию Тавора побывала во многих местах Демонических земель и даже вне их, доставляя магу образцы различной живности, и почти во все он находил изменения.

   А вот это уже странно. Я задумался. Конечно, можно предположить, что все это действие радиации, ну там вода размыла где-то месторождение урана и его медленное просачивание в почву, вызвало данные мутации, но не на такой же территории, да и не слышал я о том, чтобы радиация способствовала такой ускоренной мутации не единичных экземпляров, а целого вида. Нет, тут явно что-то другое, только вот что...?

   - А...

   - И Тавор связывает эти изменения с кристаллом Дайлорана? - перебила меня эльфийка.

   - Да, - подтвердила догадку Таиль волчица. - Точнее сперва не связывал, но потом, сопоставив кое-какие сведения, пришел именно к этому выводу. Даже название придумал этой напасти - "Призрачный тлен", именно из-за его неявности. Изменения происходят настолько незаметно, что большинство их просто не замечают, это невидимое нечто, словно разъедает живых существ, населяющих эту землю, дела я их агрессивнее и безжалостнее.

   - А причем здесь кристалл? - удивилась Таиль. - Насколько я помню, во время той войны подобного замечено не было.

   Я вздрогнул и посмотрел на эльфийку, но та уже сама почувствовала, что сказала лишнее и, в ответ на мой вопросительный взгляд, лишь нервно повела плечами. Однако волчица либо не обратила на эту оговорку внимания, либо просто сделала вид, впрочем, как и ехавший позади нас Дарнир. Хотя последнего, изредка шныряющая в траве живность, интересовала явно больше чем тема нашего разговора.

   - Что гадать, - волчица зевнула. - Как бы там ни было, но сейчас наша задача догнать этих магеров и вернуть украденный молот, после чего отправляться к Карголыму, а вот тут нам главное успеть до распутицы.

   - Какая распутица, - усмехнулась эльфийка. - Середина лета на дворе.

   - Так ведь и путь не близкий, - парировала девушка-волк.

   А вот тут, пожалуй, стоит чуток остановиться и вернуться на пару дней назад к моменту нашего разговора с кузнецом.

   Оказалось, что тот действительно знает, как уничтожить кристалл Дайлорана, мало того, еще во время той приснопамятной войны изготовил для этих целей специальный молот, пустив на его изготовление осколки кристалла, оставшиеся после его огранки.

   - Знаете, как предчувствовал, что-то недоброе, - Эльвор вздохнул. - Вообще-то, правителя Арании я знал лично и никогда даже предположить не мог, что он использует силу кристалла в подобных целях, но тогда меня точно что-то дернуло на создание молота...не знаю...

   Кузнец вздохнул.

   - И где этот молот?

   Эльвор покосился на волчицу и кивнул куда-то вглубь дома.

   - Там, в кладовке валяется. Знаете, я уже подумывал его переделать, ибо металл при слитии с осколками приобрел уникальные свойства и, добавляя его в новое оружие, можно было бы получить интересный результат, но все как-то руки не доходили.

   - Так мы можем этот молот получить или может купить? - спросила эльфийка.

   - Да какие деньги, - отмахнулся кузнец. - Если вам удастся уничтожить кристалл, я вздохну спокойнее. Подождите немного.

   Он скрылся в соседней комнате, пару минут громыхал там какими-то железками, а затем вновь вернулся в комнату с озадаченным видом и пустыми руками.

   - Ничего не понимаю..., - он растерянно оглядел нашу кампанию и, подойдя к буфету, вновь извлек из него знакомую бутыль.

   - Насколько я понимаю, молота, нет, - констатировала с легкой усмешкой Ри.

   Эльвор растерянно кивнул и, приложившись к бутылке, сделал пару приличных глотков.

   - А я-то старый дурень все гадал, что этим искателям сокровищ понадобилось у меня в доме, а оно вон как оказалось..., - он покачал головой. - И когда только успели? Их ведь у дома еще мой ручной гроун перехватил, да и в дом только этот верзила с мечом сунулся.

   - Ясно, - Ри на секунду задумалась, потом спросила, кивнув в сторону соседней комнаты. - Я пройду, хочу глянуть на место, где хранился ваш молот.

   - Да ради богов, - пожал плечами хозяин. - Там в углу комнаты дверь в небольшой чуланчик, так молот в углу весел, прямо сбоку от оружейной стойки.

   Волчица кивнула.

   - А гроун это тот мертвый зверь? - поинтересовался я.

   - А..? - Галисар посмотрел на меня несколько захмелевшим взглядом и коротко кивнул. - Да, я его еще щенком подобрал, кто бы мог подумать...

   - Молота действительно нет, - бросила Ри, появляясь на пороге комнаты. - А значит и нам тут делать нечего.

   Она бросила взгляд на хозяина дома.

   - О происшедшем мы сообщим городской страже.

   - А смысл? - усмехнулся кузнец. - Хотя дело ваше...

   Волчица бросила на него пристальный взгляд, в котором почему-то явно сквозило какое-то подозрение и, резко развернувшись на пятках, направилась к выходу. Дарнир, все это время простоявший у входной двери, последовал следом. А Таиль дождавшись пока они выйдут неожиданно спросила:

   - Мастер, почему вы не сказали всей правды?

   Кузнец вздрогнул и пару секунд внимательно вглядывался в лицо девушки, затем его плечи поникли:

   - Вот значит как, - он провел ладонью руки по лицу и как-то устало вздохнул. - Ты думаешь, правда, была бы лучше?

   Таиль промолчала, но ее глаза неожиданно стали наливаться знакомой синевой.

   - Не надо девочка, - во взгляде кузнеца промелькнула тень страха. - Я понял.

   Он тяжело поднялся и, пройдя в соседнюю комнату, через мгновение вернулся, неся в руке треугольный медальон на массивной цепочке.

   - Вот, - он протянул его девушке.

   - Отдай Лексу, - мотнула в мою сторону головой эльфийка, поморщившись.

   Галисар понимающе усмехнулся и, подойдя ко мне, вложил медальон в протянутую руку.

   - Что это? - я с интересом посмотрел на лежащий в моей руке тяжелый металлический треугольник.

   Обычная ничем непримечательная треугольная металлическая пластинка, даже не слишком полированная, лишь в центре встроен малюсенький красный камешек каплевидной формы, и еще такие же, но белого цвета в каждом углу, да по краю выгравированы какие-то символы, написанные очень мелким шрифтом.

   - Путевод, - буркнул кузнец. - Положи палец на красный камень и надави три раза.

   Я последовал его совету и с удивлением заметил, как один из белых камней начал наливаться желтым светом. Таиль бросила взгляд на светящийся камешек и спросила.

   - Остальные тоже к чему-то привязаны?

   - Да нет, - неопределенно повел плечами кузнец. - Хотя, кажется, один к чему-то прикреплял, но это было давно, да и для вас неважно. Кстати сама объяснишь парню как им пользоваться или мне...?

   - А что тут непонятного, - я повертелся на месте и огонек в кристалле, реагируя на мои движения, то разгорался ярче, то угасал, превращаясь в крохотную искорку. - Если я правильно понимаю, то он указывает направление к молоту и чем ярче горит кристалл, тем точнее это направление.

   - Верно, - хмыкнул Эльвор, - знаешь нашу магию?

   -Нет, но принцип мне знакомый.

   - Почему ты ему не доверяешь? - спросил я эльфийку, едва мы вышли на улицу.

   - Потому как он соврал о том, что не знает, кто украл у него молот.

   - С чего это ты так решила? - удивился я, мысленно прокручивая в уме все, что произошло с нами в доме кузнеца и не находя ничего подозрительного.

   - Ну, во-первых, он сильно напуган, - буркнула эльфийка. - Можно конечно было бы списать это на нападение, но...

   - Но этот Эльвор довольно сильный маг и его не могли испугать несколько искателей приключений, - докончила за Таиль фразу, подошедшая к нам волчица. - Тут я с нашей остроухой согласна.

   Таиль бросила гневный взгляд на Ри, но промолчала.

   - Так у него молот все же похитили или нет?

   - Похитили, - кивнула Таиль.

   - Точнее сказать, он не препятствовал похищению, - добавила Ри. - Я когда осматривала кладовку, заметила следы мощной охранной магии, такую даже мне трудно пробить. Однако если бы ее все же кто-то преодолел, то следы подобного воздействия даже твоя фрая учуяла бы, причем еще задолго до того, как мы подошли к этому дому.

   Я кивнул. Действительно, теперь и я видел, что в этой истории не все чисто. Если мыслить логически, то подобный артефакт хозяин должен беречь как зеницу ока, лично я бы так и делал. Этот молот ведь, по сути, должен быть мощным оружием, если способен уничтожить этот чертов кристалл, натворивший в свое время столько бед. Да подобную штуковину надо за семью замками прятать и еще дверь шваброй подпирать, на всякий так сказать случай. А тут кладовочка...действительно странно...более чем.

   - Кажется, ты понял, - усмехнулась волчица.

   - Понял, - не стал отрицать я и, кивнув в сторону мертвого тела, спросил - А это тогда как понимать?

   - Не знаю, - пожала плечами Ри.

   - Скорее всего, кто-то просто использовал этих ваших магеров для достижения цели, скрыв под этим нападением истинную цель. Так что этого парня просто принесли в жертву обстоятельствам.

   Все с недоумением уставились на стоявшего чуть поодаль Дарнира.

   - Похоже, - наконец выдавила из себя волчица. - Как думаешь, остроухая?

   - Согласна, хвостатая, - кивнула эльфийка.

   - У меня нет хвоста, - парировала Ри. - По крайней мере, в этом облике, а твои уши вон даже через волосы выпирают.

   - Ну, могу тебя тогда грудастой обзывать, у тебя они явно больше моих ушей выпирают, причем даже одежда им в этом не помеха, - усмехнулась эльфийка.

   Я покосился на Ри, стараясь придать своему лицу серьезное выражение, ибо в последнем был полностью солидарен с Таиль.

   - Кстати, а что это за магеры такие? - спросил неожиданно Дарнир.

   - А ты не завидуй, - бросила Ри эльфийке и, обернувшись к бывшему ополченцу, ответила. - Охотники за артефактами. Дело в том, что после той войны здесь много различного добра осталось, но все оно в основном расположено в гиблых местах, что образовались после того как император Арании окончательно перестал контролировать кристалл и проходы в другие миры стали открываться на всей территории от степей Оруна, до Стального кряжа. Тогда что только в этот мир не пролезло...

   Короче, по словам нашей волчицы, получалось, что магеры это местный аналог наших сталкеров. Помниться я еще в детстве про них книгу прочитал "Пикник на обочине называется", так долго под впечатлением ходил, особенно меня порадовали описанные там аномалии. Так вот, в той книге местные авантюристы лезли за артефактами в так называемую "зону", что образовалась, толи после падения фиг знает чего, толи после посещения нашей планетки пришельцами. Гибли они конечно как мухи, но те, кому удавалось хоть что-то вытащить оттуда интересного, наживались не плохо. Судя по рассказам Ри тут было примерно то же самое. Все нормальные люди обходили гиблые места большим кругом, а эти перли в самый центр, в надежде найти что-нибудь этакое и продать его подороже. В принципе, если представить что местные аномальные зоны хоть чуток похожи на ту, что описана в книге, то эти магеры должны быть довольно безбашенными ребятами и ожидать от них можно всего. И все же...

   - Этот город место их неофициального базирования, - поясняла меж тем Ри. - И здесь же находятся большинство скупщиков найденных артефактов.

   - И часто ценное находят? - поинтересовался Дарнир, в глазах которого горело неприкрытое любопытство.

   - Бывает, - пожала плечами волчица. - Только большинство не возвращается, особенно новички. Тут к началу лета каждый год по десятку новеньких объявляется, только вот до осени хорошо если хоть один доживает. Хотя конечно есть и те, которые данным промыслом не первый год занимаются и у них для этих дел уже специально сколоченные группы имеются, но и то...

   - Подожди, - прервал я волчицу.- Если в этом городе у них что-то типа базы, то кто из них в своем уме пойдет на подобное? Или тут подобные нападения не редкость?

   - Нет, - мотнула головой девушка. - Магеры этим не грешат, тут своей шелупони хватает, а эти ребята себя чуть ли не к элите Демонических земель причисляют, так что до такого не опустятся.

   - Однако эти почему-то опустились, или ты ошиблась?

   - Не ошиблась, хотя, что тут гадать, надо скорее добраться до штаба городской стражи.

   В штаб мы направились вдвоем с Ри, а Таиль с Дарниром решили пойти к волчице домой, чтобы подготовить все для нового похода. Прежде чем уйти Таиль отозвала меня в сторонку и попросила не показывать талисман кузнеца Ри. Я пообещал, хотя был уверен, что та давно уже его учуяла. Однако всю дорогу волчица промолчала, лишь постоянно ускоряла свой шаг, так что к зданию штаба городской стражи, разместившемуся в массивном трехэтажном здании, мы уже не подошли, а буквально подбежали. Стража, стоявшая на входе, мало того что не остановила нас, та еще и при виде волчицы взяла под козырек. Войдя внутрь, волчица решительно направилась на второй этаж, отмахиваясь от постоянно пытающихся с ней заговорить стражников, лишь один раз она остановилась, чтобы переброситься парой фраз с высоким худым мужчиной, который сидел в коридоре на широком оконном подоконнике и возился с тетивой своего лука.

   Балогур пару минут молчал, после того как волчица закончила рассказ о нашем последнем приключении, затем покачал головой и поднявшись со своего массивного стула, больше похожего на резной трон, выглянул в коридор крикнув что-то на неизвестно мне языке. Не успел он вернуться на свое место как в комнату вбежал молодой парень и вытянувшись по струнке, доложил о прибытии.

   - Вот что, молодой, пойдешь в трактир "Три мага" и скажешь Канору, чтобы брал ноги в руки и бежал сюда, ясно? И еще, сбегай к Кагону и прикажи отправить ребят в дом кузнеца за телом.

   - Так точно, лор! - рявкнул паренек и тут же умчался.

   - Что это за Канор? - поинтересовалась Ри.

   - Ах, да, ты же не знаешь?- вздохнул демон. - Арак отошел от дел и уехал из города, поговаривают, что осел где-то в одном из городов по другою сторону Рамиона. Сейчас глава совета магеров Канор.

   Лично мне Канор больше всего напомнил этакого сорвиголову на пенсии, такие люди мне по жизни уже встречались. Вечно неугомонные авантюристы, лезущие в самый эпицентр различных событий, постоянно попадающие в какие-то невероятные стечения обстоятельств и никогда при этом не унывающие. Кстати мой друг Антон, из-за которого я попал в этот мир, примерно такой, хотя в нем больше дури, а не авантюризма, но это возможно из-за молодости. Глава же совета магеров был если не стар, то уже в таком возрасте, когда большинство волос сменили свой природный цвет на белоснежный. Он зашел в комнату и, демонстративно поклонившись Балогуру, плюхнулся на стул, стоявший напротив демона, бросив свою широкополую шляпу на стол. Двое сопровождавших его демонов замерли по обе стороны двери, положив свои когтистые лапы на рукояти тяжелых мечей.

   - Наше почтение командиру стражи, чем могу служить?

   - Если коротко, то недавно группа магеров совершила нападение на одного из жителей города, дабы завладеть ценным артефактом.

   Брови Канора удивленно взлетели вверх и он, криво усмехнувшись, покачал головой:

   - Вы уверены, что это кто-то из наших ребят?

   - Ри уверена, - бросил Балогур, когтем поддевая шляпу и отправляя ту в угол комнаты.

   - Ри? - Канор повернул голову и с прищуром окинул стоящую в углу девушку изучающим взглядом. - Неужели легендарная проводница вновь почила наш город своим присутствием. Наслышан, наслышан.

   Волчица промолчала, только сверкнула глазами и оскалилась в ответ.

   Магер криво усмехнулся и, бросив косой взгляд в мою сторону, вновь повернулся к Балогуру.

   - Ну, думаю, что не буду подвергать слова достопочтимой проводницы сомнению, а посему от лица нашего сообщества смею уверить, что мы немедленно приступим к поиску нападавших. Только вот кого искать? - он с улыбкой развел руками.

   Ри улыбнулась в ответ и, сдвинувшись со своего места в сторону, взяла прислоненный к стене грохот, затем кинула тот главе магеров. Канор поймал тяжелое ружье и пару минут его внимательно разглядывал, при этом улыбка с его лица принялась медленно сползать.

   - Так...

   Магер неожиданно резко встал и, подобрав с пола свою шляпу, одел ее на голову, даже не став приводить ту в порядок. Затем поклонился и, кивнув на грохот в своей руке, спросил:

   - Я возьму, надо ребятам в трактире показать.

   Ри пожала плечами и мотнула головой в сторону демона.

   - Скоро тело убитого из дома кузнеца доставят, - спокойным голосом констатировал Балогур.

   - Оружия будет вполне достаточно, - бросил магер, поморщившись.

   - Хорошо, - демон поскреб когтем кончик своего рога. - Думаю, времени до завтрашнего утра тебе хватит, чтобы выяснить чье это оружие, но на всякий случай, я пошлю к трактиру своих ребят, они там за всем присмотрят, да и вообще...

   Он что-то прорычал на своем языке стоявшим у двери демонам и, дождавшись пока те вместе с Канором покинут помещение, повернулся к волчице.

   - Думаешь,он действительно не знает, или делает вид?

   - Ну, оружие он, похоже, узнал, - буркнула девушка. - Хотя это ему радости не доставило.

   - Я это тоже заметил, - демон вздохнул. - Знаешь, не услышь я от тебя, сроду не поверил бы, что магеры способны на такое. Ребята, конечно, себе на уме и вне стен города я им доверять бы не стал, но тут...

   Он покачал головой.

   - До последнего времени они строго соблюдали законы города и именно благодаря этому совет позволял им здесь базироваться.

   - Значит, те, кто это совершил, уже не собирались сюда возвращаться, - заметил я.

   - Наверное, - согласилась волчица, быстро переглянувшись с демоном. - А значит надо спешить.

   - Согласен, - кивнул тот. - Однако больше всего меня беспокоит то, что это странное нападение напрямую связано с вашим заданием. У меня лично создалось такое впечатление, что кто-то спешит, пытаясь предупредить ваш следующий ход.

   - Вы это о чем? - я непонимающе посмотрел на своих, молча переглядывающихся, собеседников.

   - Да как тебе сказать, Лекс, - Ри в задумчивости почесала переносицу. - Дело в том, что со времени прибытия в город за нами постоянно кто-то следит, причем следит профессионально и очень осторожно. Я пару раз пыталась вычислить этого неведомого наблюдателя, но даже мне это не удалось.

   - Значит, мне тогда не показалось, - пробормотал я, вспомнив ощущение чьего-то пристального взгляда в храме и в доме Ри.

   - Так ты тоже заметил? - удивилась волчица.

   - Да, - кивнул я. - И что мы теперь предпримем?

   - Ну, во-первых, вернемся ко мне домой, и начнем собираться в путь...

   - А я тем временем пошлю гонца к Тавору, может он подскажет кто этот неведомый наблюдатель, а еще лучше выяснит, кому он служит.

   - Хорошо, только думаю, что к тому времени пока гонец доберется до мага, мы уже сами будем это знать.

   - Вам сперва надо найти этих похитителей, - заметил Балогур.

   - Ну, думаю это не проблема, да, Алекс, - волчица с улыбкой посмотрела в мою сторону, и мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

   Когда мы вернулись домой к волчице, то оказалось что у Таиль с Дарниром все уже собрано и даже лошади, все эти дни стоявшие в стойле ближайшей к дому Ри гостиницы, взнузданы и топчутся на привязи у забора. Ри подошла к своей гнедой и, погладив ее по морде, стала что-то шептать на ухо склонившей голову кобыле.

   - Что-то вы долго? - бросила Таиль, едва я, открыв дверь, вошел внутрь дома. - Мы уже собрались.

   - Зря, - я подошел к столу, и устало плюхнулся на стул. - Похоже, придется ждать до завтрашнего утра.

   Я коротко пересказал Дарниру с Таиль наш разговор с главой магеров.

   - Ясно, тогда пойду лошадей назад отведу, - Дарнир поднялся и вышел из дома, столкнувшись в дверях с волчицей.

   Та вопросительно посмотрела ему в след, но промолчала.

   - Почему не сказала на счет "путевода", - бросила она, подходя к столу и беря яблоко из стоявшей там корзины.

   Таиль бросила на меня уничтожающий взгляд и пожала плечами.

   - Остроухая..., - Ри гневно сверкнула глазами, - если мы не будем друг другу доверять, то из нашего предприятия толку не выйдет!!!

   Эльфийка промолчала, но в ее глазах на миг вспыхнул знакомый синий отблеск, заставивший волчицу глухо зарычать.

   - Девчонки, прекращайте!! - я быстро встал между эльфийкой и волчицей.

   Таиль обвела меня холодным взглядом и, резко развернувшись, отправилась наверх. Стоявшая же позади меня Ри только громко фыркнула и с аппетитом захрустела яблоком.

   В эту ночь я долго не мог уснуть и просто лежал в постели, тупо закрыв глаза. Вопреки моим ожиданиям Таиль и в эту ночь спала со мной, точнее она тоже не спала, хотя упорно делала вид. Когда она ложилась, я попытался было заговорить, но девушка так на меня зыркнула, что слова буквально застряли в глотке.

   - Лекс, - тихий голос эльфийки заставил меня вздрогнуть.

   - Что? - я повернул голову и вопросительно посмотрел на девушку.

   - Ты, правда, не говорил про амулет? Хотя можешь не отвечать, я знаю, что нет, - она тяжело вздохнула.

   Мы пару минут лежали молча. Луна запустила в окно свои голубовато-призрачные щупальца и на стенах заплясали причудливые тени от растущих за окном деревьев. Я рассматривал грустное лицо лежащей рядом девушки и вдруг почему-то почувствовал, что ей ужасно одиноко. Это было не то одиночество, что порю накатывает на нас всех, это была какая-то бездна...бездна без начал и конца. Точно эльфийка утратила жажду самой жизни и проживала свои годы просто по инерции: не веря, не ждя, ни надеясь. Это была просто вселенская тоска. Я почувствовал, как к горлу подступает комок, а слезы буквально рвутся из моих глаз и сам не понял, как эльфийка оказалась в моих объятиях. Девушка вздрогнула всем телом и попыталась меня оттолкнуть, но сделала это как-то неуверенно, однако даже эта робкая попытка заставила меня разжать объятия. Я резко сел, смотря на Таиль и пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок. Что это было? Ужасные чувства, как с такими можно жить? Да по сравнению с этим, любая депрессия просто прилив энтузиазма. Но...неужели Таиль и правда чувствует это, да ну...бред.

   Наши глаза на мгновение встретились, и в призрачном лунном свете мне показалось, что в них горит робкий огонек надежды.

   - Таиль, - я сглотнул.

   - Молчи Лекс, - тонкий пальчик девушки лег на мои пересохшие губы. - Молчи, не знаю, как это случилось, но сегодня наши сущности колеблются в одном ритме.

   - Сущности...?

   - Молчи...

   Эльфийка рванула вверх свою майечку и протянула ко мне свои руки. Наши губы сомкнулись, а еще через пару мгновений тела сплелись в нахлынувшей страсти, но каким-то краем своего затуманенного любовной негой сознания, я неожиданно услышал чей-то довольный смешок прилетевший из ниоткуда.

(обратно)

Глава 12.

    Утром, пока мы ехали до таверны, где собирались магеры, Ри постоянно косилась в нашу с Таиль сторону, изредка при этом втягивая воздух носом и хитро улыбалась. Мы же с эльфийкой старались вести себя, как ни в чем не бывало, но, по-моему, даже Дарнир что-то заметил, или почувствовал, хотя может и услышал, ибо наша комната располагалась как раз над гостиной, где спал наш великан, а кровать была уже порядком рассохшаяся... Ну да как бы там ни было, вопросов ни кто не задавал и прозрачных намеков не делал, ехали, совершенно молча, каждый думая о своем. Лишь только Дарнир один раз посетовал, что не успел ремонт крыши доделать, так, временную заплатку поставил.

      Около таверны нас уже дожидался Балогур вместе с Канором и невысоким плюгавеньким мужиком довольно подозрительной наружности. По крайней мере, увидь я этого типа на рынке, кошелек бы убрал подальше. Мужичок кутался в драный длиннополый плащ и изредка испуганно косился в сторону демона.

      - Новости есть? - спросила Ри, спешиваясь.

      - Может, пройдем внутрь, - бросил глава гильдии магеров, коротко кланяясь волчице.

      - Нет, время и так потеряно, нападавшие за ночь могли уйти довольно далеко или вообще передать молот кому-нибудь другому.

      Я покосился на нахмуренное лицо волчицы. Действительно, вопрос об этом я задал ей еще вечером, причем чуть ли не в один голос с Таиль. Ри только вздохнула и коротко бросила:

      - Кого искать будем, или тот артефакт, что у Лекса, сможет точно указать на похитителя.

      - Он сможет указать направление ...

      - Думаешь этого достаточно? - усмехнулась волчица. - А если похитители еще в городе, будем хватать всех подряд? К тому же я знаю подобные артефакты и знаю десяток способов как их обмануть. А судя по тому, что я видела, тех магеров прикрывают не самые слабые маги. Нет, нам желательно точно знать того кого мы будем искать. А уж когда мы настигнем этих молодчиков, поверьте, мне они все расскажут.

      Я поверил нашей волчице сразу, стоило только взглянуть в ее горящие дикой решимостью глаза. Лично у меня от этого взгляда мороз пробежал по коже. Такая в нем плескалась кровожадность. В тот момент на меня глядела не красивая женщина, а едва сдерживающий себя хищный зверь, готовый в любой момент сорваться с места, чтобы начать преследовать убегающую добычу.

      Тем временем, стоявший рядом с Кароном мужичок, повинуясь его жесту, вышел вперед и, сложив ладони рук перед собой на уровне груди, вдруг резко выбросил их вперед, точно толкая невидимое препятствие. Воздух перед нами заколебался, и из него возникло пять полупрозрачных фигур.

      - Группа Андре, - бросил Карон. - Элла, Дайкана, Родгар, Зайвок и сам Андре.

      Его палец замер на высоком худощавом мужчине с длинными волосами песочного цвета.

      - Кстати он эльф, - магер с улыбкой посмотрел на Таиль, но та только равнодушно пожала плечами.

      - А убитый?

      - Онган, он в их команде новенький был.

      - Ясно, избавились значит. Кто из них маги?

      - Дайкана и немного Родгар, - Канор вздохнул и покачал головой. - Не могу понять, зачем им это. Ребята уже не первый год лазят по гиблякам и в принципе в последнее время делают это больше из-за удовольствия, чем ради прибыли, денег-то у них хватает.

      - Странные вы, - волчица обошла магическое изображение, пристально рассматривая каждого члена группы. - Для обычного человека поход в гиблые места малоприятное занятие.

      - У каждого свои удовольствия, - пожал плечами магер.

      - И то верно, - волчица подошла к своей лошади и одним прыжком запрыгнула в седло. - Есть еще, что мы должны знать?

      - По словам ребят, они покинули город примерно в то же время, когда мы с вами любезничали в кабинете нашего многоуважаемого командира стражей, - Канор кивнул в сторону переминающегося с ноги на ногу Балогура.

      - Куда пошли?

      - Вроде направлялись на восток, - ответил магер.- Кстати, хочу сразу предупредить, что Дайкана довольно сильный маг, хотя и самоучка.

      - Понятно, - волчица нахмурилась и повернула голову в мою сторону.- Лекс, глянь свой путевод.

      Я вытащил медальон и, надавив три раза на середину, показал его Ри. Один из камешков едва заметно светился.

      - Вроде подтверждается, - кивнула волчица. - Ладно, все по коням, пора взять след.

      Туман. Костер. Развалины. До боли знакомая картина. Я вздохнул. Что ж это интересно за место-то такое и почему я постоянно в нем оказываюсь? Причем до сих пор понять не могу, как это происходит. Вот, например, сейчас я сплю вместе с Таиль, Ри сидит неподалеку, а чуть в сторонке как всегда храпит Дарнир, напрочь демаскируя наше местоположение. Так что перемещайся я на самом деле это не осталось бы незамеченным, остается предположить, что это моя бренная душа постоянно шмыгает, бог знает куда, или скорее ее что-то притягивает, ибо я к этому действию не имею ни малейшего отношения. Только вот знаете ли в этом странном мире я себя как-то бесплотным духом не чувствую, даже если ущипнуть больно, поверьте - попробовал пару раз, причем от души.

      - Привет.

      Голос вырывает меня из раздумий, заставляя озираться в поисках его источника. Вообще тут можно ждать чего угодно, хотя если честно хотелось бы увидеть моих давнейших собеседников, что, судя по всем признакам, такие же попаданцы как и я. Однако на этот раз по ту сторону огня стоит знакомый мне пижон в шляпе и длиннополом бело плаще. Я аж разочарованно вздохнул.

      - Ну, извини, - развел руками тот, видимо правильно интерпретировав мой вздох, хотя он вроде же бог, так что ничего удивительного.

      - Чего тебя? - буркнул я, усаживаясь по-турецки на землю.

      - Мне, - удивился он. - Да в принципе ничего, просто поболтать зашел.

      - Угу, вот так мимо проходил и заглянул на огонек.

      - Почти, - улыбнулся мой собеседник и, окинув меня прищуренным взглядом, добавил. - А вы, батенька, наглец, знаете ли, так со мной разговаривать, я ведь бог все-таки.

      - И что? - я пожал плечами, хотя если честно внутри как натянутая струна, но пресмыкаться не собираюсь, не тянет как-то, да и сам не знаю почему, но этот тип мне не нравиться.

      Тот нахмурил брови.

      - Что? А вот щелкну пальцами, и от тебя только кучка навоза останется, а потом возвращу к жизни, и снова щелкну, и так пока вежливости не научишься.

      - Давай.., - махнул я рукой, хотя в душе точно все оборвалось, ибо нутром чую, что может, причем может и кое-что похуже. - Давай, только все равно на колени бухаться не собираюсь и тебе хвалу возносить не буду, к тому же вера у меня другая.

      - Вера? - он грустно усмехнулся. - Это какая? Ты в храме-то, когда последний раз был, смертный. Вера...

      - Храм это не главное, - буркнул я.

      - Возможно, - глаза бога вдруг полыхнули гневным огнем. - Только это ничего не меняет. Твоя-то ВЕРА где?!

      Я непонимающе посмотрел на Арагорна, смотрящего на меня с каким-то презрением, и вдруг, к своему удивлению, почувствовал глубокий стыд. Действительно, с верой-то у меня было как-то трудновато, впрочем, как и у многих в нашем суетливом мире. Наш век - это век скоростей и движений. Мы постоянно куда-то торопимся, бежим, все делаем на ходу. На ходу решаем проблемы, на ходу любим, на ходу заводим детей, на ходу верим, и нет у нас времени остановиться и, оглянувшись, задуматься. А если, не дай бог, такое время находиться, то окинув взглядом свою жизнь, свои поступки, сои деяния, - ужасаемся и сломя голову вновь бросаемся в круговорот событий, чтобы забыть тот краткий миг просветления, миг веры. Ибо если ОН все же существует, - то стыдно, а если нет, - то горестно и одиноко. А вообще верить или не верить - это сугубо личное желание каждого, только вот говорить об этом в лицо бога..., знаете ли, не очень.

      - Давай о религии не будем, - бросил я, отводя взгляд.

      - Давай, - неожиданно спокойно согласился тот. - В принципе я от тебя и не прошу меня любить или мне поклоняться, поверь, паствы у меня хватает.

      - Тогда что? И кстати как мне тебя называть Аран или Эйран? - спросил я, припоминая свой разговор с Карием.

      - Да как хочешь, - отмахнулся тот. - В твоем мире меня вообще Арагорном кличут.

      - Тем самым? - удивился я, сразу вспоминая известную книгу.

      - А? Не, не тем, - покачал он головой. - Просто в неких кругах я известен как Арагорн Московский.

      - Ну, тогда буду звать тебя Аран, так короче.

      - Да, пожалуйста, - улыбнулся тот. - Кстати, - он сунул руку за полу своего плаща, чтобы через мгновение извлечь оттуда меч в черных ножнах. - Держи.

      Он неожиданно метнул клинок сквозь огонь, и я едва успел его подхватить. Катана, настоящая катана, прямо такая же, как во многих виденных мною фильмах. Не веря своим глазам, я вытащил меч из ножен и пару минут, в свете этого необычного костра, любовался голубоватым оттенком его лезвия. Красивое смертоносное оружие, мои ладони прямо ощущали его поющую силу, что спала где-то глубоко внутри. Я почувствовал, что наслаждаюсь одним видом клинка, ощущением того что держу его в своих руках. Это были явно не мои чувства, ибо как ни крути, но в мечах обычный, пусть и бывший, менеджер разбираться явно не может. Скорее это было нечто доставшееся мне от старого ассаина вместе с его умениями. Ну да как бы там ни было, но я буквально с первого взгляда влюбился в этот клинок.

      - Нравиться?

      - Да, - кивнул я, прекрасно понимая, что бог прочитал все на моем лице, ибо увы, но до восточной невозмутимости истинных самураев мне как до того же востока пешим ходом. - Но зачем?

      - Подарок, - пояснил Арагорн. - Сил в этом клинке особых нет, но мастер, что его выковал, был очень известен в свое время в Японии.

      - Здорово.

      Я бережно вложил клинок в ножны и с удивлением заметил вделанный в вершину рукояти прозрачный кристалл, точнее не совсем кристалл, создавалось такое впечатление, что сама рукоять постепенно изменялась, превращаясь в этакое кристаллическое образование. Это еще зачем?

      - Рукоять была сломана, в последнем бою, - пояснил Арагорн, заметив мой удивленный взгляд, - и я взял на себя смелость ее отремонтировать.

      - Ясно, спасибо.

      - Да не за что.

      Мы на мгновение замолчали, смотря на огонь.

      - Можно вопрос?

      - Валяй, - кивнул Арагорн, не отводя задумчивого взгляда от огня.

      - А зачем меня перенесли из моего мира?

      - Зачем? Ну..., - он задумчиво подергал себя за ухо. - Как я говорил раньше..., это не моих рук дело..., так что точно сказать не могу...

      Я мысленно усмехнулся. Даже мне было видно, что он пытается уйти от ответа.

      - И все же?

      - Да, как сказать, - Арагорн пристально посмотрел на меня. - Давай так; этому миру грозит опасность, и помочь ему можешь только ты, ну как?

      - Ни как, - пожал я плечами. - Не тяну я на спасителя мира, да и вообще...

      - Согласен, - бог зевнул, было заметно, что продолжать разговор у него нет не малейшего желания. - Ну да ладно, мне пора, еще увидимся. Меч береги.

      Он махнул рукой и, резко развернувшись, скрылся в тумане.

      М-да. Много говорили, а толку мало, спасибо хоть за меч. Хотя чувствую какой-то подвох, надо будет Ри попросить посмотреть на наличие магии. И...Я замер, ибо напротив меня у костра сидел невысокий небритый мужичонка в кепке и прожженной фуфайке желто-зеленого цвета.

      - Привет, - махнул он рукой и, достав из-за пазухи сигарету, не спеша прикурил ее от вытянувшегося в его сторону языка костра.

      - Ты кто?

      - Мимопроходящий, - оскалился тот, показав мне белоснежную голливудскую улыбку. - Так, шел по делам, слышу, кто-то балакает, дай думаю, схожу к огоньку, погутарю с людьми хорошими, только вот незадача, покуда добирался, твой друган куда-то упылил.

      - А может без этого, - поморщился я.

      Как сказал бы дедушка Станиславский: " Не верю!!". Слишком уж наиграно этот мужичок пытается изобразить из себя этакого "блатного крестьянина". Незнакомец оглядел меня пристальным взглядом, в глубине которого плескались огоньки задорного смех и коротко кивнул:

      - Можно и без этого,- он затянулся сигаретой и, выпустив в сторону тумана струю дыма, добавил. - Хотя я сказал истинную правду. Просто шел мимо.

      - И все же, кто вы? Тоже бог?

      - Неее, - замотал тот головой. - Упаси бог.

      Он на миг замолчал, видимо пытаясь осмыслить получившийся каламбур, затем саркастически усмехнулся, причем фуфайка на спине у него как-то странно дернулась.

      - Я наблюдатель, - наконец сказал он.

      - Наблюдатель зачем, или кем?

      - За происходящим, - отрезал незнакомец. - Дело в том, что твой друг встрял в очень нехорошую ситуацию и теперь пытается из нее выкрутиться.

      - Ты...вы, кого имеете в виду?

      - Давай на ты, - скривился мужичонка. - Арагорна конечно.

      - Нашел друга...

      - Да это я так, к слову, - отмахнулся он. - Короче, хочу тебя предупредить, чтобы ты был с ним поосторожнее и не стоит верить всем его словам, а уж к советам вообще стоит относиться настороженно.

      - Да я и так...

      - Ну, предупредить никогда не помешает, - улыбнулся незнакомец и вдруг его образ поплыл, начав размазываться, точно на рисунок из красок плеснули растворителя. - Мне пора, увы, но в отличие от твоего знакомого, мое время тут ограничено.

      Расплывшийся образ вдруг резко полыхнул белым светом и, превратившись в светящийся шарик, умчался в туман, оставив меня в полной прострации.

   Если честно, то я сомневался что подаренная Арагорном катана перейдет из мира Тумана в обычный, однако мои опасения оказались напрасны. Меч лежал рядом со мной, точнее между мной и мирно посапывающей эльфийкой. Я пару минут, рассматривал его, затем осторожно выбрался из-под укрывающего нас дорожного плаща. Светало. Точнее сказать небо только занялось первыми лучами всходящего солнца, и мутный спутник планеты еще не покинул свой небосклон, хотя уже был довольно бледен. Было довольно зябко и свежо, к тому же по небу пробегали пусть и редкие, но довольно мрачные на вид тучи. Так что возможность дождя исключать не стоило. Волчица уже в человеческом обличии сидела около костра и чем-то аппетитно похрустывала, однако ее волчьи уши, торчащие из густой гривы волос, вздрагивали при каждом шорохе. Услышав меня, она на мгновение замерла, затем быстро кинула остатки своего пиршества в костер и, повернувшись ко мне, приветливо улыбнулась. Я только вздохнул и пальцем ткнул себя в краешек губ, так как у нее оттуда стекала алая струйка крови. Ри почему-то смутилась и, вытерев кровь тыльной стороной ладони, только виновато развела руками. Вообще я иногда не понимаю, что она так реагирует. Мы все прекрасно понимаем, что она не совсем человек и уже на подобные мелочи не обращаем внимания, а вот она сама...Знаете иногда смотря на Ри я порой вижу в ней не могучее существо, что-то вроде нашего мифического оборотня, а запутавшуюся, разочаровавшуюся в жизни девушку, которая не знает как ей жить дальше. Не, я конечно не претендую на объективность в последней инстанции, но иногда просто кажется..., хотя возможно я и ошибаюсь.

   - Доброе утро.

   Я уселся рядом с волчицей на расстеленный на земле плащ и протянул ей катану. Та с удивлением посмотрела на незнакомое оружие, затем на меня, взяла клинок и несколько минут его придирчиво обнюхивала, нервно дергая ушами.

   - Откуда это у тебя?

   - Один знакомый подарил, - усмехнулся я, уходя от ответа.

   Ри пристально посмотрела на меня и, покачав головой, вынула клинок из ножен. Не знаю почему, но меня не тянуло рассказывать волчице о моих похождениях в Туманный мир, об этом я делился только с Таиль. Хотя с другой стороны она давно о чем-то догадывается, да и скрыть что-либо от нее трудновато. Однако с расспросами не торопиться, ждет, пока я сам все объясню.

   - Вроде все нормально, - Ри вложила клинок в ножны и протянула его мне. - Хотя вид несколько необычный и рукоять,...однако, никакой магии в нем нет.

   - Ясно, спасибо, - я аккуратно положил катану рядом и, покосившись на спящую эльфийку, спросил. - Ри всегда хотел узнать, почему в этом мире так не любят эльфов или мне это только кажется?

   - Не любят? - волчица окинула меня задумчивым взглядом. - Да нет, многие к ним абсолютно равнодушны, хотя про людей я бы так ни сказала, те действительно их недолюбливают.

   - Так почему? В моем мире эльфов нет, но зато есть о них многочисленные сказки и там они всегда изображены прекрасным благородным народом, борющимся против сил зла.

   - В принципе, так оно было и здесь, - волчица зевнула и, потянувшись всем телом, продолжила. - Всего я не знаю, да и, наверное, уже ни кто не знает, слишком давно это было, но история примерно такова...

   Ри принялась рассказывать, а я внимательно ее слушал, чувствуя, как недостающие фрагменты мозаики этого мира постепенно встают на свое место.

   В общем жили были эльфы и были они древним и мудрым народом. Их королевства раскинулись по всему континенту, поражая своей красотой и величием. Люди же в те времена вообще были довольно не многочисленны и эльфы если и не относились к ним с открытым презрением, то уж в ровню себе точно не ставили. В царстве эльфов людям была отведена роль прислуги и дешевой рабочей силы, короче почти рабы, хотя даже тут случались исключения. Легенды говорят, что в те года даже в составе высшего эльфийского совета было несколько людей. Так бы все дальше и шло, не смотря даже на то что людей становилось все больше, но однажды эльфы "доигрались". Как известно, эльфы -народ живущий практически в симбиозе с природой , использующий ее ресурсы на всю катушку, причем старающийся делать это с минимальным вредом для нее. Так вот, на сколько я понял из спутанного объяснения Ри , цивилизация эльфов достигла к тому времени довольно приличных высот в этом смысле, причем настолько приличных, что стала заигрывать с генетикой. Короче, ни кто не знает что произошло, но неожиданно эльфы стали умирать, причем мор был настолько повальным, что вымирали целые города, причем за довольно короткое время. В результате за какие-нибудь полвека, от цивилизации эльфов остались только воспоминания, а на ее развалинах стали поднимать головы людские государства.

   Однако люди оказались злопамятны и теперь уже оставшиеся в живых эльфы были вынуждены влачить рабское существование.

   - В принципе, сейчас конечно это не совсем так, - говорила волчица, - но презрение к ним у людей осталось. Людская память долгая, в отличие от их жизней.

   Волчица горько усмехнулась, а в ее глазах на краткий миг полыхнул огонь затаенной злобы.

   - Вот почему эльфы избегают людских поселений, да и не светит там им ничего хорошего, гражданами страны им не стать, ну максимум могут наемником завербоваться, да и то будут посылать на самые грязные задания и с карьерой ничего не светит. А прибьют где-нибудь в темном углу, так и разбираться ни кто не будет. Так что теперь эльфийский народ - это народ бродяг и одиночек. Хотя надо признать, что не все люди относятся подобным образом к эльфам, однако в основном это так.

   - М-да, - я с грустью посмотрел на свернувшуюся в калачик эльфийку.

   Вот оно что оказывается. Интересно, как она все эти годы жила, зачем пошла в стражу, непонятно. К тому же, если люди так презрительно к относятся к ее расе, почему она меня-то так сразу приняла и приютила.

   - Не понимаю, - я вздохнул. - Не понимаю.

   - Что не понимаешь, - покосилась на меня Ри. - Или ты про свою "остроухую". Ах, да... Так вот я не сказала одного, если эльф или эльфийка живут с человеком, то отношение к ним несколько меняется, причем как со стороны обычных людей, так и со стороны закона. Не знаю почему, но это факт и некоторые эльфы этим пользуются, в принципе я их за это не осуждаю.

   - Так значит фрая...

   - Эльфийская жена обычного человека.

   - Ясно, - я поднялся, прихватив с собой клинок. - Извини, мне надо отойти в сторонку.

   Волчица пристально посмотрела мне в глаза и понимающе кивнула.

   "Твою!!" Я отошел подальше от костра и уперевшись спиною в ствол дерева, застыл в раздумье. Если честно то на душе стало как-то противно, точно вляпался во что-то дурно пахнущее. Я уж думал что между нами образовалось нечто большее, а оказалось меня банально используют в качестве этакого защитного талисмана, ну или пропуска для дальнейшей карьеры. Не верю!!! Таиль не может быть такой, не может!!

   Клинок со свистом вылетел из ножен, и висящая у земли ветка с руку толщиной рухнула на землю.

   - Испортишь лезвие.

   Я резко обернулся и увидел знакомый туманный образ старого ассасина.

   - Да пошел ты...

   Старик вздохнул и покачал головой.

   - Успокойся.

   Я хотел снова огрызнуться, но злость неожиданно куда-то исчезла, словно унесенная налетевшим ветерком. Я только махнул рукой и вновь прислонился к стволу дерева.

   - Умение держать себя в руках,- первая заповедь воина. Позволишь преобладать чувствам над разумом, - погибнешь.

   - Тоже мне гуру нашелся, - пробормотал я себе под нос, однако прекрасно понимая, что старик прав.

   Призрак тем временем подлетел ближе и несколько минут внимательно рассматривал катану в моей руке, затем удовлетворенно кивнул.

   - Хороший клинок, сразу видно что мастер делал.

   - Чего хотели-то,.. учитель, - буркнул я.

   - Да так, - старый ассасин хитро улыбнулся. - Научить тебя пользоваться одним полезным умением.

   - И каким?

   - В стойку, - неожиданно скомандовал старик, и мое тело непроизвольно заняло требуемое положение. Ноги на ширине плеч руки на уровне талии, согнуты в локтях.

   В принципе я каждое утро отрабатываю различные упражнения, что сами собой возникают у меня в голове, причем фокусы с телом, когда им словно кто-то управляет со стороны, практически перестали происходить. Лишь порой, когда требуется выполнить какой-нибудь особо сложный финт, я вновь ощущаю этого неизвестного помощника.

   Вот и сейчас я на миг почувствовал его присутствие, а дальше уже сам привычно принялся выполнять замысловатые движения тренировочного комплекса.

   - Быстрее!!

   Хрипловатый голос старика хлестнул словно плетью, заставив меня ускориться.

   - Еще быстрее, еще!!

   С каждым возгласом, мои движения ускорялись, и вскоре я буквально летал среди деревьев, изгибаясь в причудливых стойках.

   - Быстрее, быстрее, почувствуй свой предел!!!

   Предел, да какой нафиг предел, у меня скоро легкие выскочат, а мышцы взорвутся.

   - Быстрее. Почувствуй свой предел, - голос буквально въедался мне в мозги, заставляя меня ускорятся еще и еще, не смотря на протесты измученного тела и туман застилающий мои глаза.

   -Почувствуй.... а теперь перейди его!!

   В голове словно что-то взорвалось, застилающий глаза туман пропал, а движения стали легкими и плавными. Я буквально порхал над землей, с удивлением отмечая, как замедлилось движение шелестящей от ветра листвы, как летящая в воздухе над моей головой птица едва шевелит крыльями, я даже могу ее потрогать ...Я замер, и мир тут же рванулся вперед с прежней скоростью. Налетевший ветер взъерошил мои волосы, а птица испуганно заверещала и рванулась вверх. Руки и ноги мои налились слабостью, заставив покачнуться, но буквально через мгновение она схлынула, так же неожиданно, как и появилась.

   - Что это было? - я с удивлением посмотрел на старика.

   - Понравилось, - улыбнулся тот. - Обычное "кавирама".

   - Чего?

   - Ускорение, - вздохнул тот. - Умение довольно полезное, когда надо справиться с сильным врагом или просто убежать. Сил тратит не много, но тебе надо научиться его контролировать. К тому же даже самый лучший мастер не может использовать "кавираму" дольше минуты, после чего тело чувствует слабость в течение такого же времени, затем можно использовать вновь. Однако если есть из миски более маленькой ложкой, то удовольствие можно растянуть.

   - Это еще как понять?

   Старик вздохнул, видать поражаясь моему тугодумству и скомандовал:

   - В стойку.

   В течение следующего часа я прыгал по поляне, то ускоряясь, то вновь входя в обычный темп. Оказалось, что если чередовать скоростной и обычный режим движения, то таким образом можно вести бой довольно долго, по-крайней мере через час этих прыжков, я практически не чувствовал себя уставшим.

   - А теперь попробуем еще кое-что, - усмехнулся старый ассасин, едва я решил, что тренировка на сегодня закончена. - Теперь бежим.

   Я пожал плечами и, перехватив поудобнее катану, припустился вперед петляя среди редких деревьев.

   - Теперь ускоряйся, - скомандовал дух, летя рядом со мной, причем сидя в позе лотоса.

   Я послушался, удивляясь, насколько легко дается мне это новое умение.

   - Прыжок.

   Мои ноги автоматически оттолкнулись от земли, и вдруг неведомый помощник вновь перехватил управление над моим телом, аккуратно проставив его ногами на толстую ветвь растущего впереди дерев. Правда, через мгновение я вновь взвился воздух, чтобы мягко приземлится обратно на землю.

   - Сбавь ход. Ускоряйся. Прыжок.

   Я словно гигантский кузнечик скакал по деревьям, чувствуя какой-то дикий, почти мальчишеский задор и даже сам не заметил, как исчез указывающий мне голос, да и неведомый помощник больше не перехватывал управление над моим бренным телом.

   - Лекс!!

   Я посмотрел вниз и увидел волчицу, которая с широко открытыми глазами наблюдала за моими скачками. Приземлившись рядом, я подошел ближе и, положив указательный палец на ее губы, заговорщицким голосом прошептал в самое ухо:

   - Только пока никому не рассказывай.

   Наши взгляды встретились. Волчица несколько мгновений не отводила свой взор, затем легонько куснула меня за палец и улыбнулась.

(обратно)

Глава 13.

   - Хитро придумано, - Ри откинула тушку зайца, пронзенную стрелой эльфийки, и пристально огляделась по сторонам.

   Я снова бросил взгляд на "путевод", чтобы еще раз убедиться, что он указывает именно на убитое животное. Центральный камень все так же пылал ярко синим светом, утверждая, что искомый нами артефакт именно этот мертвый заяц и есть. Блин. Три дня погони коту под хвост, а ведь наша волчица что-то подобное предполагала, даже с Таиль поспорила по этому поводу. Эльфийка даже психанула и предложила той самой догнать похитителей, чтобы убедиться в наличии у них артефакта. Кстати, это предложение заставило Ри призадуматься. Действительно, в своей волчьей форме девушка могла намного быстрее преследовать уходивших от погони магеров , однако она не спешила этого делать, объясняя это тем, что одна не справиться с хорошо вооруженной группой опытных воинов, да и нас одних оставлять не хочет ибо мы обязательно во что-нибудь вляпаемся. Объяснение, на мой взгляд, звучало как-то не особо убедительно, однако о настоящих причинах ни кто допытываться не стал. Хотя с другой стороны эти магеры тоже явно ребята не простые и возможно Ри права. Напасть одной на их группу будет просто самоубийством.

   - Ну и где нам теперь их искать? - спросил я, пряча медальон.

   - Пока не знаю, - пробормотала волчица.

   Она медленно двинулась вперед, частично принимая волчью форму. Лицо ее удлинилось, сквозь гриву волос вновь прорезались волчьи уши, но тело осталось человеческим. В таком виде она сделала круг по окрестности, правда слишком далеко не удаляясь, и вернулась к нам.

   - Ну как? - поинтересовалась эльфийка. - Нашла что нибудь?

   - Нет, - покачала головой Ри, одновременно придавая своему лицу человеческие очертания. - Да и глупо было надеяться, что этот ушастый останется в том же месте где его отпустили. Видимо придется вернуться к месту их последней стоянки, что мы вчера вечером обнаружили.

   - А ты уверена, что она их?

   Волчица скосила глаза на Таиль и лишь возмущенно фыркнула.

   Пришлось идти назад, причем именно идти, а не ехать, ибо наш путь пролегал по таким буеракам, что порою приходилось беспокоиться за то, как бы наши лошади банально не переломали себе ноги. К счастью полностью возвращаться до стоянки не пришлось, ибо, после того как переправились через небольшую речушку, Ри взяла след. Эльфийка сперва не поверила, но после того как волчица указала на едва заметные следы, согласилась, впервые за долгое время с уважением посмотрев на нашу проводницу.

   Вообще в последние дни между ними словно кошка пробежала, постоянно какое-то противостояние, хотя в основном со стороны эльфийки. Волчица более спокойна, но тоже не упускает случая подковырнуть девушку. Я пару раз пытался с ними обеими поговорить, но пока безуспешно. Дарнир же выслушав мои высказывания по поводу их очередной перепалки, только похлопал меня по плечу и посоветовал не влезать в женские дрязги, пока они не мешают делу. Легко ему говорить, особенно если учесть что это не у него, а у меня одна из противоборствующих сторон постоянно ночует под боком и что-то недовольно ворчит себе под нос.

   Кстати, хочу заметить, что мои отношения с эльфийкой вновь сошли на нет, словно и не было той страстной ночи. Однако надо признаться, что я ей за это даже немного благодарен, ибо сам хотел взять некую паузу и подумать, особенно после того что мне рассказала наша волчица. Нет, я конечно человек не особо в этих делах щепетильный, да и честно говоря, мне по большому счету пофигу в каком качестве нужен я Таиль, сам ведь по сути дела такой же. Воспользовался девушкой для некоторого обустройства в этом мире. Так что можно сказать, что у нас с ней этакая любовь на взаимовыгодной основе, хотя, пожалуй, на счет любви я несколько тороплюсь. В общем, не смотря на то что все считают нас парой и Таиль кстати эту версию всеми силами поддерживает, на самом деле наши взаимоотношения - полная тайна, причем даже для меня.

   - Стоп!!

   Резкий вскрик идущей впереди волчицы заставил меня замереть с приподнятой ногой. Лошадь, которую я вел под уздцы, покосилась на меня непонимающим взглядом и недовольно фыркнула.

   - Что там? - спросила шедшая позади меня Таиль.

   Я лишь пожал плечами и, передав ей поводья, подошел к Ри, которая, присев на корточки, что-то разглядывала среди высокой травы.

   - Что случилось?

   - Пока не уверена, но, похоже, впереди плывун.

   - Плывун?

   Волчица ухмыльнулась и, оглядевшись, подошла к ближайшему дереву. Достав кинжал, она срезала с него ветку с локоть длиной и пару минут ее обстрагивала, не обращая внимания на наши вопросительные взгляды. Затем вновь вернулась к своей лошади, которая даже не двинулась с места, не смотря на брошенные поводья и растущую чуть в стороне сочную траву.

   - Ну, если я права..., - волчица взмахнула рукой, отправляя обточенную палку в полет.

   Та пролетела метров пятнадцать и воткнулась в землю, словно в мягкий пластилин. Пару секунд ничего не происходило, а потом пейзаж стал изменяться. Деревья искривились и принялись стекать вниз разноцветными струйками, а трава пошла рябью, словно в нее кто-то невидимый кинул горсть мелких камешков. Я даже мотнул головой, ожидая, что это просто обман зрения, вызванный банальной усталостью и жарким солнцем над головой, однако это не помогло. Мир впереди действительно плыл, точно кусок воска на жарком огне. Неизменным оставалось лишь безбрежнее синее небо с редкими облаками и ярким летним солнцем. Лошади испуганно заржали и принялись вырывать поводья из рук, да и мы непроизвольно попятились назад, кроме волчицы, которая улыбаясь, смотрела за этими странными трансформациями, одновременно похлопывая по холке своего нервно дергающего ушами скакуна. Тем временем впереди все превратилось в какую-то бурую чавкающую массу, которая шевелилась словно живая, выбрасывая из своего нутра длинные разноцветные плети.

   - Ну как? - спросила волчица, оборачиваясь.

   Мы дружно промолчали. Я мысленно попытался подвести под это какое-то материалистическое объяснение, но на ум ничего не лезло. Дарнир просто смотрел на происходящее, округлив глаза, а эльфийка почему-то прислонилась к ближайшему дереву и, согнувшись пополам, избавлялась от остатков утреннего ужина.

   Я хотел было подойти, но та краем глаза заметила мое телодвижение, и махнула рукой, чтобы не приближался. В это время по образовавшейся перед нами массе пробежала дрожь, что - то громко треснуло, и началась обратная трансформация. Пара минут, и пред нами вновь знакомая роща, пронизанная солнечным светом.

   - Вперед, - резко скомандовала волчица, махнув рукой. - Теперь эта штука полдня безопасна будет.

   Продвигались медленно, ибо идти пришлось гуськом, буквально след в след. К тому же, Ри постоянно останавливалась и порою по несколько минут рассматривала, какую-нибудь корягу или камень торчащий из травы. Иногда, видимо сомневаясь в своих ощущениях, девушка доставала из специально приспособленной для этого сумки заточенную палку, бросала ее вперед и, лишь удостоверившись, что с ними ничего не происходит, двигалась дальше. Однако пока все было спокойно, а лежащая вокруг нас местность, практически ничем не отличалась от обычной, кроме цвета растительности, причем чем дальше мы уходили от того места где оставили наших лошадей, тем больше тускнели окружающие краски. А еще Дарнир, идущий позади меня, заметил, что куда-то исчезли не только все мелкие животные, но даже насекомые.

   - Гадкая земля, даже мурашей не видно.

   Гигант остановился и, наклонившись, выдрал из-под ног пучок травы, пару минут на ходу его рассматривал, затем с брезгливым выражением лица откинул прочь. Ри тут же резко обернулась и бросила в нашу с Дарниром сторону уничтожающий взгляд, но промолчала, лишь постучала кулаком себе по лбу, выражая этим знаком все, что она о нас думает. А вот шедшая в хвосте Таиль с угрюмым видом пообещала нам всем по стреле в одно место, если мы еще раз выкинем нечто подобное.

   Меж тем в траве стали появляться странные блестящие металлом проплешины, и чем мы ближе подходили к холму, который Ри наметила в качестве первой точки нашего пути, тем больше они становились. Такое впечатление, что над землей пролетало нечто металлическое, причем плавясь на лету. Я даже принялся всматриваться вперед, в надежде увидеть остатки этого "нечто". В это время шедшая впереди волчица резко остановилась и я, засмотревшись на эти странные металлические проплешины, чуть не врезался ей в спину.

   - Что случилось? - спросил я.

   - Пока не знаю, - буркнула Ри, доставая из сумки очередную палку.- Посмотри вон туда,-

   она указала палкой на лежащий в траве полусгнивший ствол дерева. - Видишь?

   Я послушно уставился в указанном направлении. Ничего интересного. Дерево как дерево, такое же, как и то, что растет чуть далее, только это видать рухнуло от ветра или еще от чего. Причем, судя по толщине мха, что покрывает поваленный ствол, произошло это довольно давно.

   - И что? - я бросил вопросительный взгляд на девушку.

   -Воздух дрожит...

   Я вновь посмотрел на поваленное дерево и действительно заметил над ним легкое марево подобное тому, что поднимается летом в знойный день над раскаленным асфальтом. И вправду, странно, чему тут парить, к тому же день не очень-то и жаркий.

   В это время палка запущенная Ри в сторону бревна, просто повисла над ним, медленно вращаясь вокруг своей горизонтальной оси.

   - Вихревик,- волчица облегченно вздохнула и улыбнулась. - Ничего серьезного, тем более что этот почти выдохся. Вон как палку едва крутит, нормальный вращал бы быстрее, чем крутиться колесо у быстроедущей повозки.

   -Пойдем дальше или обойдем?

   Ри обернулась и посмотрела на меня как на ненормального.

   - Естественно обойдем, или хочешь, чтобы тебе ноги повыворачивало, этот сломать не сломает, но ходить потом долго нормально не сможешь.

   Волчица достала из сумки еще несколько палок и принялась их кидать вперед, стараясь, чтобы они ложились широкой дугой, постепенно приближаясь к поваленному дереву. Я с интересом наблюдал за девушкой, не совсем понимая, что она пытается обнаружить, ибо несколько палок спокойно упали на землю в нескольких метрах правее бревна и уже было ясно, что там путь свободен. Я уже хотел было указать на это девушке, но тут неожиданно лежащие палки резко подпрыгнули в воздух и с пронзительным треском разлетелись на куски, обдав нас волной мелких щепок. Я едва успел закрыть лицо и то лишь благодаря тому, что Ри крикнула: "берегись". Дарнир с Таиль остановившиеся метрах в десяти позади нас, не пострадали, а вот нам с волчицей пришлось вытаскивать из рукнесколько неприятных заноз.

   - Ты этого ожидала? - спросил я, выкусывая зубами впившийся в ладонь кусок дерева.

   - Нет, - мотнула головой волчица. - Такое я вижу впервые, просто рядом с вихревиками обычно всегда еще какая гадость скрывается.

   - И что будем делать?

   - Обойдем там,- девушка указала пальцем левее бревна. - Последние два броска я туда сделала, те щупы не взорвались. Сейчас еще раз попробую.

   Она бросила еще две палки и, убедившись, что те лежат неподвижно, осторожно двинулась вперед.

   Дальнейший путь до холма прошел без происшествий, Ри лишь пару раз обходила особо подозрительные места, хотя у меня сложилось впечатление, что девушка просто осторожничает. К вершине же холма волчица чуток расслабилась и даже не зарычала на Дарнира, который отошел на несколько шагов в сторону, чтобы подобрать рассмотреть поближе торчавшую из земли железку. А вот по другую сторону холма нас ждала большая неожиданность, точнее целых две.

   Ну, во-первых, развалины самой настоящей крепости, с башнями и обвалившимся рвом. Во-вторых, проржавевшие останки танка...

   Я, не веря своим глазам, смотрел на накренившуюся набок машину одной стороной утопающую в какой-то стекловидной жиже, что заполняла остатки рва. Вид, конечно, несколько отличается от привычного, хотя бы странной треугольной формой башни, да и корпус, на мой взгляд, чересчур угловатый, но все же это танк. Борт разворочен, а изнутри торчат какие-то железяки, гусеница порвана в двух местах и болтается между уцелевшими катками. Башня повернута в нашу сторону, а ствол орудия задран в небо. Кроме всего остов танка густым слоем покрывает бурый налет ржавчины, причем кое-где ржа настолько проела броню, что в тех местах металл просто провалился внутрь.

   - Откуда это?

   Стоявшая рядом волчица проследила мой взгляд и пожала плечами.

   - Эти странные машины иногда попадаются в гибляках, откуда они понятия не имею. Эта уж больно старая и ржавая, я видала и поновее. Однако подходить к ним опасно, почти со всеми рядом какая-нибудь заковыристая гадость обитает. А ты знаешь для чего она?

   - Да, это..., - я на секунду замялся, пытаясь подобрать более понятное определение, ибо нужного слова в местном языке не оказалось. - Ну, это передвижная крепость с большим огнестрелом. В моем мире на таких воюют.

   - Правда? - волчица недоверчиво посмотрела на меня, затем на проржавевшую машину. - Как же такая груда железа двигается? Должно быть сильная магия.

   - Нет, - покачал я головой, - магии тут никакой нет, просто у нас техника более развита. Помнишь, я тебе рассказывал по самодвижущиеся повозки, так вот тут примерно то же самое. Интересно было бы подойти поближе и рассмотреть...

   - Даже и не думай, - ухватила меня за руку Ри, точно боялась, что я прямо сейчас кинусь к разбитой машине. - Видишь мох на ее колесах?

   Я кивнул. Действительно, мох я заметил практически сразу, он густыми гроздьями свисал с катков, полностью покрывая их, так что угадывались только очертания.

   - И что?

   - Это не совсем мох, - пояснила волчица. - Скорее какое-то существо, по виду очень похоже не драное одеяло, ждет, пока ты подойдешь ближе, и прыгает ... через пару минут только кости останутся.

   - Ри.

   Я аж вздрогнул и покосился на подошедшую Таиль. Чего-чего, а умения тихо передвигаться у нее не отнять, в этом она даже нашу волчицу превосходит по всем пунктам.

   - Что-то случилось, подруга?

   - Дым, - эльфийка ткнула пальцем в сторону развалин.

   Противник просчитался в одном - у нас была Ри. Без нее нам пришлось бы двигаться по узкой полосе земли, что шла к замку, петляя меж ямами, заполненными все той же стекловидной жидкостью, причем делать это под огнем их "грохотов". Если честно, то сомневаюсь, что кто-нибудь добрался бы до стен живым, а еще надо было учитывать скрытые аномалии. Правда эльфийка уверяла, что если подобраться чуток поближе, то она сможет из лука снять засевших стрелков, но честно говоря, я сомневался. По моим прикидкам до крепости было метров четыреста, а эльфийский лук бил от силы на сто, сто пятьдесят метров, то есть, для прицельного выстрела, Таиль надо будет пройти больше половины этого расстояния и надо учитывать, что противник тоже спать не будет. А их ружья бьют явно дальше луков, к тому же стрелять будут сверху со стены. Так что позиция у наших противников была практически идеальная и, по идее, нам ничего не оставалось делать, как отступить.

   Правда, Дарнир высказал еще идею послать кого-нибудь за подмогой в город, благо тот находился всего в трех днях пути от этого места, но Ри это предложение отвергла. Ибо за это время преследуемые могли спокойно покинуть разрушенный замок и уйти восвояси, причем уследить за этим будет трудно. Так что все надо было решать сейчас и здесь. А выбор небольшой, либо попытаться пробраться к замку, либо вернуться в город и готовиться к походу на Карголым, в надежде первыми добраться до кристалла.

   - А может, их там уже и нет, или это вообще не они, - заметил Дарнир.

   - Они, - ухмыльнулась волчица, вдыхая набежавший со стороны замка ветерок. - Хвост даю на отрубание, они.

   - Я тоже так думаю, - согласилась с ней эльфийка. - К тому же они уже знают, что мы тут.

   Я только мысленно усмехнулся. Еще бы им не знать, уже битый час торчим на лысой верхушке холма, точно статуи, разглядывая эти развалины и это как-то трудно не заметить. Стратеги блин. Хотя, с другой стороны, смысл прятаться? Мы ведь едва на холм поднялись, сразу как на ладони. А у беглецов наверняка наблюдатели выставлены, так что играть в прятки, смысла действительно мало.

   - И что будем делать? - спросил я. - Может, все же попробуем найти другой путь?

   - Смысл? - покосилась на меня волчица. - Эти ребята тут явно не первый раз и скорее всего в этом замке их перевалочная база, так что все безопасные подходы они знают и скорее всего, перекрыли их магическими ловушками, типа той, что сработала в доме у кузнеца. По крайней мере, я бы так точно сделала.

   - Значит, отступаем? - подытожил Дарнир.

   - Нет, - мотнула головой волчица и принялась неторопливо снимать с себя одежду.

   Я вцепился в шерсть Ри и, пригнувшись к загривку, всеми силами старался удержаться на ее спине, с ужасом глядя на проплывавший под нами ров, который буквально вскипел стеклянными пузырями, едва волчица прыгнула. Со стены раздалось несколько выстрелов, заставивших Ри недовольно рыкнуть, а меня еще плотнее вжаться в ее шерсть, но уже через мгновение лапы волчицы коснулись земли по другую сторону крепостной стены и я буквально кубарем скатился с ее спины на землю, одновременно умудрившись, вытащить из заплечных ножен катану.

   Эти ножны, кстати, сделал мне Дарнир на одном из привалов, пожертвовав свои от запасного меча, что постоянно таскал с собой притороченным к седлу. Его же он просто завернул в старый плащ. Вообще, наш гигант мало того что оказался мастером на все руки, так еще был очень хозяйственным человеком. Половину вещей его поклажи занимал различный хлам, который он возил с собой, по его словам: "так, на всякий случай". Поэтому, когда нам пришлось оставить своих лошадей, дольше всего ждали именно Дарнира, так как он ни как не мог решить, что взять с собой, а что оставить. Ножны от его меча были несколько шире, но он их быстро подогнал, с помощью шила и пары заклепок, пообещав при возможности справить получше. Так что теперь с катаной за плечами я чувствовал себя натуральным ниндзя, оставалось только научиться, быстро извлекать ее из ножен и желательно без ушеотрезания себе любимому, а так же калеченья рядом стоящих спутников. Впрочем, пару дней практики в сторонке от всех и я уже достаточно прилично с этим справлялся, как и с владением самой катаной, хотя, скорее всего, здесь сыграли свою роль переданные мне навыки старого ассасина.

   Как бы там ни было, но сейчас я стоял с катаной наизготовку и с изумлением смотрел на толпящихся напротив врагов. Если честно, даже не знаю, кто больше растерялся мы или они, ну, по крайней мере, моя решимость несколько дрогнула. Во-первых, вместо ожидаемой четверки магеров вокруг нас толпилось не менее двух десятков хорошо вооруженных воинов, во-вторых, это были не люди. Здоровенные такие бугаи, с кожей какого-то темно-серого цвета и лицами неандертальцев из школьного учебника истории, не помню за какой класс. Одеты в длиннополые кольчуги из крупных колец, на головах круглые каски, вооружены преимущественно дубинами и копьями, лишь у пары заметил мечи.

   - Орки, - рыкнула Ри, с презрением в голосе. - Давно я их по эту сторону Карголыма не встречала.

   Она бросила быстрый взгляд на стену.

   - Лекс, дуй туда, осмотрись, надо найти наших похитителей и не дать им уйти, а я пока займусь этим отребьем.

   Я кивнул и, развернувшись, бросился к стене, одновременно прикидывая как туда забраться. В принципе прятаться особо тут негде, от замка осталась только полуразрушенная стена, да развалины каких-то строений во дворе, так что если забраться на стену, то весь замок будет как на ладони. К тому же стреляли явно со стены, и я не думаю, что это были орки, значит надо искать там, я еще раз оглядел стену ... Твою, оказывается наши магеры и не думали прятаться. Молодой парень в щегольской широкополой шляпе с пером и легких кожаных доспехах стоял на стене, рядом с ведущей наверх каменной лестницей, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Рядом, опустившись на одно колено, разместилась девушка и целилась в мою сторону из громоздкого ружья, похожего на то, что принесла нам волчица. Я на мгновение замер, готовый в каждую секунду броситься в сторону, чтобы уйти с линии огня. По идее данные ружья не должны были отличаться особой точностью, хотя с другой стороны, эти ребята, поди, уже навострились их использовать. В это время позади меня раздался дружный вопль, затем не менее громкое рычание волчицы. Парень ухмыльнулся и что-то сказал девушке, та кивнула и, чуток сдвинув ствол ружья, нажала на спуск. Я бросился за обломок стены, так удачно торчавший из земли недалеко от меня, и тут прогремел второй выстрел, а Ри неожиданно заскулил и, припав на заднюю лапу, бросила в мою сторону гневный взгляд. Орки обрадовано взревели и вновь устремились на волчицу, но лишь для того, чтобы лишится еще двоих своих соплеменников. А через мгновение волчица сама обрушилась на противника, рвя их зубами и когтями, словно попавшая в нее пуля не оказала никакого действия. Убедившись, что с волчицей все в порядке, я выглянул из своего укрытия. Девушка торопливо перезаряжала свое оружие, а парень казался чем-то явно раздраженным. Он снял шляпу и, аккуратно повесив ее на торчащий из стены камень, стал неторопливо спускаться вниз по лестнице. Девушка крикнула, чтобы он не маялся дурью, но тот лишь отмахнулся. Спустившись вниз, он посмотрел в мою сторону и изящно поклонился.

   - Сэр, не соизволите...

   Я ухмыльнулся. Кругом бой, волчица рвет орков в клочья, сверху его напарница уже почти зарядила свой "грохот", а этот тип решил в благородство поиграть. Я пару мгновений теребил висящие на поясе метательные диски, затем вздохнул и, поднявшись во весь рост, пошел навстречу парню, стараясь не обращать внимания на целящуюся в меня напарницу магера. Рыцарство, мать его за ногу и откуда оно во мне взялось? Куда проще метнуть диск и забыть, к тому же я вроде как убийца. Так ведь нет, - цивилизованность или нет, скорее уж книги о доблестных рыцарях, что я любил почитывать в детстве, незаметно пустили свои корни.

   Я встал напротив магера и отсалютовал ему своей катаной. Тот улыбнулся и, вытащив свой меч, повторил мой жест, затем резко выкинул руку вперед, нанося неожиданный удар. Как я среагировал, ума не приложу, однако его меч все же скользнул по нагрудным пластинам моей куртки, оставив на них приличную царапину. Вот тебе и честная схватка. Жалко, что я не надел полагающуюся поверх доспехов защитную накидку, хотя она и тяжеловата, да к тому же несколько сковывает движения. Ладно, посмотрим что этот "перец" умеет. Пару минут мы обменивались выпадами без особого успеха с обоих сторон. Профаном этот парень явно не был, но и особого мастерства я не заметил, по крайней мере, Таиль фехтовала лучше. Однако приходилось сдерживаться, ибо я прекрасно понимал, что едва его напарница заметит, что я беру верх, как тут же спустит курок. Остается только увести этого молодого зазнайку подальше, чтобы самому уйти с линии огня, а уж там я быстро с него всю спесь собью. Я отбил очередной выпад магера, позволив при этом его мечу скользнуть по моему наручу и, отпрыгнув в сторону, перевел дух. Мой только противник ехидно улыбнулся и поманил меня указательным пальцем. Ладно, лыбся, лыбся, пока мне это на руку. Я покачал головой и стал попяться назад к стеночке, за которой так хорошо прятался от выстрелов его подруги. Кстати, а где она? Я покосился в сторону его напарницы, готовясь в любой момент услышать хлопок выстрела, и обомлел. Магерша ничком лежала на стене, "грохот" валялся внизу, а рядом с ней сидела Ри и сосредоточенно слизывала кровь со своей руки. Заметив, что я гляжу в ее сторону, девушка улыбнулась и приветливо помахала мне рукой. Блин, и когда это она успела? А вот засматриваться явно не стоило, меч магера пропорол воздух рядом с моим лицом и если бы не таинственный помощник, так вовремя взявший контроль над телом, лежать бы мне в чужой земле хладным трупом. Однако в связи с тем, что опасность быть застреленным миновала, то пора заканчивать наш танец с саблями. Я отбил меч нападавшего на меня магера вверх и, выхватив левой рукой из ножен катар, вонзил его в живот своего противника. Парень как-то странно хрюкнул и недоуменно посмотрел на меня. Я пожал плечами, выдернул катар и, развернувшись, направился к Ри. А что он хотел, я же все-таки убийца, а не рыцарь Айвенго в сияющих доспехах и вообще надо было диск метнуть.

   - А в конце ты немного смухлевал, - сказал Ри, едва я поднялся на стену.

   Я только усмехнулся. Действительно, последний удар я нанес, применив свою новую фишку с ускорением, что не позволило моему противнику адекватно среагировать на мой выпад. Надо же волчица успела это заметить.

   - Живая? - я кивнул на лежащую девушку, стараясь не особо пялиться на обнаженные прелести волчицы.

   - Угу, - кивнула Ри, слизывая струйку крови со своего предплечья. - Я ее легонько приложила и вообще она уже очнулась, просто лежит, притворяется. Так что если есть желание, то можешь расспросить, куда делись остальные ее спутники, а то я немного не в том настроении.

   Я непонимающе посмотрел на волчицу и вздрогнул, ибо в ее взоре явственно сквозил голод хищного зверя. Бррр. Я быстро отвел взгляд и склонился над распростертой женщиной.

   - Может, хватит придуриваться?

   Магерша открыла глаза и с легким вздохом села, покосившись на все еще вылизывавшуюся Ри.

   - Вопрос один, где твои напарники и где украденный вами у кузнец артефакт?

   - Вообще-то тут два вопроса, - ухмыльнулась девушка.

   - Ну, значит два, - не стал спорить я.

   - А что мне даст, если я на них отвечу? - спросила девушка спустя минуту молчания.

   - Останешься живой, когда мы уйдем, - бросила из-за моей спины Ри.

   - Идет, - улыбнулась магерша.

   - Тогда рассказывай, а если что будет непонятно, мы спросим.

   Девушка покосилась на волчицу и, тяжело вздохнув, принялась за рассказ.

   Примерно за пару дней до нашего прихода в Надию в гости к Андре - главе их группы, пришел незнакомый седой мужчина. Они о чем-то долго говорили, причем часто на повышенных интонациях, а после ухода этого странного гостя, эльф впал в глубокое раздумье и целый день не выходил из своей комнаты. На следующий день он собрал всю группу и заявил, о новой очень выгодной работе, причем назначенная оплата была такова, что после ее получения все члены группы могли спокойно уйти на покой и до конца своих дней наслаждаться обеспеченной жизнью. Правда, дельце было не совсем законным, надо было совершить нападение на одного из местных кузнецов, с целью похищения вполне определенной вещицы, после чего отнести ее заказчику. Это было конечно черьевато, да и гильдия магеров не стала бы покрывать своих проштрафившихся собратьев, скорее наоборот..., но выгода перевешивала все.

   - Давай короче, - нетерпеливо попросил я, почувствовав, что магерша собирается пересказать нам всю историю похищения и последующего четырех дневного странствия их группы.

   Девушка кивнула.

   - В общем, когда мы подошли к гибляку, то обнаружили около него поджидающих нас орков. Все уже приготовились к драке, но тут Андре неожиданно заявил, что эти твари наша подмога и посланы нам вождем для...

   - Так и сказал вождем? - перебила магершу волчица.

   - Да, - кивнула та, - после чего приказал мне и Зайкану отправляться в эти развалины вместе с орками, где мы должны были дожидаться преследователей, а так же по возможности задержать вас хотя бы на пару дней.

   - Не очень-то это вам и удалось, - усмехнулся я.

   - Да уж, - согласилась девушка. - Хотя не будь у вас ее, - она покосилась на ухмыляющуюся Ри, - сомневаюсь, что вы смогли бы что-то сделать. В этих развалинах один отряд может сдерживать целую армию, ту слизь, что заполнила ров, ни одно живое существо не пройдет. Кто ж думал, что ваша проводница умеет так прыгать...

   - Ну, в принципе все ясно, - вновь перебила пленную Ри. - Ваш маг видимо применил какое-то хитрое заклятие, которое обмануло даже меня не позволив узнать о разделении вашей команды и присутствии в ней орков. Я права?

   Пленница кивнула.

   - Тогда ничего нового ты нам не сказала...

   Ри одним гибким движением скользнула мимо меня, и я неожиданно почувствовал, что ножны на моем правом бедре опустели.

   - Ри, нет!!- я обхватил девушку за талию, заставив замереть острее катара около горла пленницы. - Мы обещали.

   Магерша расширенными от страха глазами смотрела на подрагивающее острие клинка, затем перевела взгляд, на равнодушное лицо волчицы и быстро залепетала:

   - Они правда не говорили куда пойдут. Мы с Зайканам должны были только вас задержать, да и то я хотела уйти, но Зайкан, он всегда подчинялся Андре как цепной пес, поэтому я не могла. Нам было приказано отправляться к Анару, но я слышала, как Андре сказал Элле, что их группа идет к Нере, там их якобы должны ждать посланники вождя, а может и он сам лично. Я, правда, больше ничего не знаю!!

   - Ну, хорошо, - волчица отвела катар в сторону. - Лекс, отпусти меня и, пожалуйста, грудь так не тискай, я все же не железная.

   Я мысленно ойкнул. Блин и как это рука с талии...сюда и...конфуз. Я разжал объятья и отступил на шаг назад, виновато потупив взор. Волчица понимающе усмехнулась и вдруг, с разворота, вонзила пленнице катар в ногу, заставив ту вскрикнуть от боли. Провернув его, она выдернула клинок и протянула его мне.

   - Ри!!

   - Что? - волчица посмотрела на меня спокойным взглядом. - Лекс, когда ты поймешь, что мы на войне, а она наша противница. Или ты забыл, что несколько минут назад она готова была тебя хладнокровно пристрелить, пока ты дурачился с тем молокососом. Да, я дала слово, что когда мы уйдем, она будет жива...., так она жива, а дальше ее проблемы. Сможет выбраться - ее счастье, а не сможет, - еще лучше. В любом случае нельзя было дать ей предупредить своих, пусть думают, что нас удалось задержать.

   Я бросил взгляд на потерявшую сознание магершу, у которой из раны на бедре толчками вытекала струя крови, и не нашелся что возразить.

(обратно)

Глава 14.

   Руки эльфийки скользят по моему телу, заставляя забыть о всех проблемах и переживаниях прошедшего дня. Губы мягкие и от поцелуев во рту почему-то остается необычный вкус свежести. Я провожу губами по ложбинке между грудей, медленно подбираясь к ставшему каменным соску, тело девушки выгибается в предчувствии и... Такое впечатление, что меня кто-то очень сильный и огромный резко схватил за плечи и швырнул куда-то в туманную мглу. Покатившись кубарем по земле, я несколько мгновений лежал, пытаясь осознать, что происходит, затем вскочил на ноги, одновременно выхватывая из ножен свои катары. Блин, где это я?

   Пустынная каменистая равнина, утопающая в сероватой дымкой. Земля вся потрескавшаяся и кое-где покрыта сероватыми пятнами солончаков. Небо какое-то низкое, блекло-серое и вообще на небо не очень-то похоже, такое ощущение, словно кто-то затянул небосвод помятой бумагой, так и хочется запустить чем нибудь тяжелым, чтобы разорвать это полотнище, дав путь яркому солнечному свету. Я даже невольно оглянулся в поисках подходящего камня и замер, уставившись на мрачный средневековый замок, буквально вырастающий из вершины одинокой скалы. Точнее это не совсем замок, но точнее определение подобрать не могу, стена по-крайней мере присутствует. Ну а так, такое впечатление, что верхушку горы просто расщепили на три части и понаделали в них отверстий, для окон и прохода, после чего окружили все это стеной. Замок выглядит заброшенным, ибо часть стены обвалилась, да и в самих зданиях сияют порядочные бреши, такое впечатление, что его обстреливали из крупнокалиберных орудий. Но видок довольно зловещий, у меня аж мурашки по телу побежали, и вообще стало как-то неуютно, и главное такое ощущение, словно из него кто-то на меня смотрит, причем не самым добрым взглядом.

   Блин, ничего не понимаю, как я тут оказался? Я еще раз оглянулся и, сунув катары в ножны, попытался собрать свои рассеянные мысли в общую кучу. Так, после нашего приключения в гибляке, мы вынуждены были несколько изменить направление нашего путешествия, и чуток вернуться, чтобы выйти на торговый тракт, ведущий к поселку на озере Нера, куда по словам магерши направился командир ее группы. К тому же выстрел, ранивший Ри во время боя, не прошел для нашей волчицы бесследно. Пуля порядком повредила ей ногу, да так, что несколько дней ей пришлось идти в своей звериной форме, ибо, по ее словам, трансформация с подобной раной грозила серьезными проблемами ее человеческому телу. Благо эльфийка нашла какую-то траву и, сделав отвар, весь день промывала волчице рану, но все равно скорость продвижения сильно упала. Мы даже поначалу хотели вернуться в Надию, но неожиданно обнаружилось, что наши лошади никуда не ушли с места нашей последней стоянки, да и вообще оказалось, что во внешнем мире времени прошло намного меньше, чем внутри самой аномалии. Ну, если судить по солнцу, не более пары часов, тогда как по моим внутренним ощущениям в гибляке мы провели не менее шести - семи. Так что наша погоня со скрипом, но продолжалась и через пару дней мы вышли на обещанный Ри тракт. Движение здесь, кстати, было довольно оживленное, да и вдоль самого тракта частенько встречались различные придорожные заведения, больше всего похожие на небольшие крепости, где можно было остановиться на ночь в относительной безопасности или купит различных припасов в дорогу. Цены, правда, были заоблачные, но если кому приспичило, то привередничать особо не приходилось. В эту ночь мы заночевали в одной из таких гостиниц. Таиль как всегда легла вместе со мной, потом ночью на девушку что-то нашло и мы...точно, пару минут назад я же был абсолютно голый и обнимался со своей эльфийкой, а потом... какого хрена?

   - Мрачная картина не находишь?

   Я резко оборачиваюсь, - Арагорн. Устроился на валяющемся неподалеку здоровом валуне в позе роденовского мыслителя и пристально рассматривает замок.

   - Ты?

   - Угу, - кивает тот, не поворачивая головы. - Вот решил тебя пригласить, чтобы обсудить одно дельце.

   - А попозже было нельзя, - огрызнулся я, чувствуя закипающий внутри гнев.

   - А что, оторвал от чего-то важного? - Арагорн сделал удивленное лицо.

   - А будто сам не знаешь.

   - А, так ты об ваших теплых объятиях с той остроухой девицей, не думал что это для тебя настолько важно..., - ехидно усмехнулся бог.

   Я почувствовал, как внутри меня буквально заклокотало, если честно, то захотелось подойти и заехать со всей дури по этой ухмыляющейся физиономии. Ели сдержался и то лишь по тому, что был уверен в бесполезности данного рукоприкладства, - все же бог. А посему только скрипнул зубами и коротко бросил:

   - Да пошел ты...

   Затем развернулся на пятках и зашагал в противоположную от замка сторону.

   - И куда ты!? - раздалось мне в след.

   - Подальше от тебя!

   -Подожди, у меня есть очень интересное предложение, мне надо, чтобы ты пробрался в этот замок и посмотрел...

   Я не стал дослушивать, а молча, сложил фигуру из трех пальцев и, воздев ее над собой, ускорил шаг. Судя по тому, что предложений больше не последовало, этот жест был Арагорну прекрасно известен. В принципе ничего удивительного, ибо он как-то намекал на то, что частенько бывает в нашем мире. Меж тем сероватая дымка, висящая над равниной, стала гуще, и вскоре вокруг меня сомкнулся знакомый туман. Блин, так вот где я оказывается, то-то чувствую ощущения какие-то знакомые и голова мутная аж сил нету. Вот елки зеленые, это значит что там, в реальности, я сейчас внезапно отрубился, ну уж Таиль обрадуется. Нечего сказать, замечательно получилось - уснул во время процесса, м-да уж, вот и доказывай потом....надеюсь, она там не сильно обидится.

   - Александр..

   Я остановился. Неужели опять Арагорн, вот ведь пристал. Медленно поворачиваю голову, а мысленно уже складываю фигуру из пальцев менее пристойную чем недавний кукиш. Нет не он - девушка, причем в доспехах и помятым щитом в руках. Хотя с другой стороны, в чем же ей тут быть, не в балетной же пачке. Блин, лицо страшно знакомое, точно где-то уже его видел, хотя нет, шрама не хватает и эта помиловиднее что ли...

   Та которую я тогда у костра встретил, была по виду прямо железной девой прошедшей огонь и медные трубы. Этакой старой солдаткой, не знавшей мужской ласки, а тут миловидное девичье лицо и все же ...

   - Ты, Алена?

   - Неужто узнал? - усмехнулась та. - Идешь и даже по сторонам не смотришь, а это тут чревато, сама убедилась. - Она отбросила в сторону помятый щит.

   Я проследил за его полетом и вздрогнул, ибо заклубившийся в месте его падения туман вдруг стал уплотняться, принимая облик настырного божества.

   - Извини, - я бросил я, пятясь назад, - хотел бы поболтать, но дела. Кстати, увидишь здесь одного типа в белом плаще и шляпе, так меня тут не было, хорошо?

   Девушка непонимающе посмотрела на меня и, кивнув, хотела что-то спросить, но я, послав ей воздушный поцелуй, буквально рванул с низкого старта, ибо туманная фигура уже двинулась в нашу сторону.

   "Так, и что дальше?".

   Подобная мысль вертелась у меня в голове все время, пока я продолжал свой бесцельный бег сквозь туман. Действительно, смысл этой беготни? Думаю, если Арагорн захочет, то сможет меня отыскать везде, куда бы я ни отправился, - все же бог. Я резко остановился, хватая пересохшим горлом воздух. Блин, вот ведь гадость, что это я задохнулся, вроде бы и пробежал не так уж много. Однако что-то не то...я не задохнулся, просто тут действительно труднее дышится, словно сам воздух слишком разряжен. Черт, что за фигня такая!? Я принялся оглядываться. Туман, опять этот вечный туман, - не мир, а какая-то парильня, хорошо хоть не так жарко как в упомянутом помещении. Не, лучше двигать назад.

   Я развернулся на сто восемьдесят градусов и замер... с занесенной над пропастью ногой. Растудыть тебя налево, да что же это такое!! Медленно делаю шаг назад и тут же замираю, а вдруг...? Поворачиваю голову и бросаю взгляд через плечо...Ф..у..у , слава богу, позади меня земля присутствует, однако шуточки еще те, не остановись вовремя проверял бы наличие дна у этой пропасти. Чую не обошлось здесь без руки Арагорна, видать чуток он все же на меня осерчал. И все же...

   я глянул вниз и обомлел. Туман немного рассеялся и я с неподдельным удивлением смотрел на сияющие у меня под ногами яркие звезды, -дикое ощущение. Вообще такое впечатление, что я нахожусь где-нибудь на астероиде или нет, смотрю в огромный иллюминатор космического корабля. Бред, не может быть. Я поддел ногой лежащий рядом камень и спихнул его вниз, тот пролетев пару метров на мгновение завис точно в невесомости и вдруг вокруг него вспыхнула радужная аура. Миг, и камень исчез в звездных далях с бешенной скоростью, словно ему приделали миниатюрный реактивный двигатель. Интересно. Я столкнул камень покрупнее, - та же история. Неожиданно почему-то стало жутко, а звездная бездна дыхнула мне в лицо каким-то космическим холодом, заставив меня спешно попятиться назад.

   - Развлекаемся?

   Голос из-за спины заставил меня буквально подпрыгнуть на месте. Блин, и что за идиотская привычка подкрадываться сзади. Нет, а этот Арагорн все же настырный...Я обернулся. Опа, ошибочка вышла, вместо нашего пижона, тот странный тип в замызганной фуфайке с неизменной беломориной в зубах. Сидит себе на невесть откуда взявшемся валуне и дымит потихоньку.

   - Э..э..э ?

   - Да так, проходил мимо, - бросил он в ответ на мой повисший в воздухе вопрос. - Сам-то как тут оказался?

   - Тоже проходил мимо, - буркнул я. - Шел, шел, гляжу, а тут цельный планетарий. - Я кивнул в сторону обрыва.

   - Ясно, - кивнул тот, подходя к пропасти и заглядывая вниз. - Похоже, наши гастробайтеры уже начали отделение этой плоскости.

   - Гастробайтеры? - я удивленно посмотрел на Наблюдателя, живо представив себе группу товарищей в замызганных скафандрах, сквозь стекло гермошлема которых проглядывают не совсем русские лица. Причем эти ребята ловко так лопатами и ломами отделяли в космосе друг от друга некие плоскости ...явно запахло клиникой.

   Наблюдатель покосился на меня и, видимо что-то прочитав на моей изумленной физиономии, почему-то тяжело вздохнув, пояснил:

   - Ну, такие высокие типы в металлических масках.

   - Хранители!?

   - Точно, угадал, - улыбнулся мужик, отбрасывая щелчком докуренную сигарету, - они самые, халтурят здесь потихоньку. Ну да ладно, - наблюдатель поднялся. - Пошли, провожу тебя, пока не сгинул вместе с этим местом. Кстати, ума не приложу, как ты здесь оказаться-то мог, обычно Хранители вокруг мест ставят барьер....странно.

   - Я думаю Арагорн...

   - Нет, - мужик покачал головой. - Он здесь явно не причем. К тому же сегодня не ты один сюда забредал.

   - А кто еще?

   - Девушка..., ладно, хватит лясы точить, пошли.

   Я, молча, следовал за таинственным Наблюдателем, хотя если честно вопросов накопилось столько, что язык чесался уже в буквальном смысле. Однако судя по виду моего провожатого настроения разговаривать у него не было. Он постоянно хмурился и озирался по сторонам, словно прекрасно видел, что происходит за пеленой этого таинственного тумана. Неожиданно под подошвами моих сапог что-то захрустело, я опустил глаза вниз и обомлел, - кости. Земля под ногами прямо устлана костяным ковром. Неожиданно налетел ветер и сдернул туман, словно покрывало, открыв моим глазам бесконечную равнину убеленную костями, - жуткая картина. Но что самое интересное где-то в полусотне метров от меня стоит высоченная фигура, облаченная в какую-то серую дымку. По-виду вполне человеческая только метра три ростом, - не меньше, а вокруг нее такой туман клубиться...или внутри нее, непонятно, да и вообще очертания как-то плывут, словно это "нечто" еще не решило какой ему облик принять. Я потер глаза. Нет действительно, вот стала ростом поменьше, и из тела выдвинулось еще две руки, но тут же втянулось обратно. Рядом с этой фигурой стоят еще двое. Один полностью закован в тяжелый рыцарский доспех и стоит, опираясь на огромный двуручный меч, второй в плаще с капюшоном, держит в руках лук и что-то высматривает вдали.

   - Э..э..э..

   - Что? - Наблюдатель обернулся.

   Я, молча, кивнул в сторону странной троицы.

   - Япона..., - мой провожатый нахмурился. - Эти еще здесь откуда?

   - А кто они?

   - Грубо говоря, некоторые ваши противоположности...

   - В смысле? - я недоуменно посмотрел на Наблюдателя и отшатнулся, ибо у того вместо глаз пылали два огненных провала.

   - В прямом!! - Наблюдатель неожиданно схватил меня за руку и резко дернул, я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног, а вокруг с огромной скоростью смыкается знакомый туман. Пара минут свободного полета и...я свалился с кровати, под удивленный и одновременно встревоженный вскрик Таиль.

   Поселок на озере оказался несколько больше чем я себе представлял. Если быть точным, то это был вообще не поселок,- а небольшой город, причем портовый. Он раскинулся вдоль берега огромного озера меж двух огромных холмов покрытых густым лесом. По периметру города шел довольно высокий частокол из обхватистых бревен, на который, судя по всему, пошли деревья из прилегающего леса, ибо вдоль самого частокола, на расстояние почти в сотню метров, отсутствовала всякая растительность размером выше моего колена. Каменой же стена была лишь на въезде в город, причем расположилась как раз в самой узкой части между холмами, преградив единственную дорогу. Кроме того на вершинах холмов бурно шло строительство и судя по некоторым признакам там возводились, какие-то защитные сооружения. Эльфийка несколько минут разглядывала идущую на холмах стройку, после чего заявила, что там возводят небольшие крепости, дабы в случае нападения не дать противнику захватить господствующие над городом высоты. Спорить с ней ни кто не стал, так как даже мне, как полному профану в данных вопросах и то было понятно, что строят нечто оборонительное. А вот волчицу данная стройка явно заинтересовала. Она постоянно посматривала в сторону холмов, почему-то хмурясь при этом. Я хотел было поинтересоваться о причинах, но, бросив взгляд на сосредоточенно-отрешенное лицо девушки, решил отложить расспросы на потом. Тем более что мы уже приближались к въезду в город, около которого возник небольшой затор из-за того, что стоящие у ворот стражники решили получше осмотреть телегу какого-то торговца. Понаблюдав пару минут за низеньким толстячком, который бегал вокруг своей повозки, что-то доказывая молодому стражнику, я вздохнул и принялся разглядывать окружающий меня народ, одновременно вспоминая все то, что рассказывала нам Ри об этом городе.

   Приозерный. Если судить по названию данного городища, то оно выросло из простой констатации факта о место расположении населенного пункта. Лет пятьдесят назад тут вообще было обыкновенное рыбацкое поселение на сотню дворов, но с развитием торговли, прямой маршрут через озеро стал более выгоден, чем обходной. Тем более что водным путем можно было добраться от гор Ромии, до самого Кармонерского залива, ибо, что впадающая в озеро река Тагра, которая брала свое начало в вышеуказанных горах, что вытекающая из озера река Кая, которая впадала в залив, обе были судоходны. К тому же берег в этом месте изгибался вглубь суши этакой гигантской латинской буквой "U", образовывая залив, укрытый от всех ветров окружающими холмами, что в плохую погоду было нелишним, ибо, если судить по словам волчицы, штормы на озере были явлением довольно частым. Как бы там ни было, но местный народ довольно неплохо сориентировался в обстановке и, задвинув рыбный промысел на второй план, начал промышлять транспортировкой людей и грузов через озеро. Это, вкупе с удобным местоположением, постепенно превращало рыбацкую деревушку в процветающий торговый город, однако, судя по увиденному, до его расцвета было еще ой как далеко.

   В город прошли без проблем, стражник только равнодушно скользнул по нам взглядом и, приняв въездную плату в несколько медяков, все свое внимание перенес на подошедший к воротам богатый караван.

   - И куда направимся? - спросила Таиль, едва мы миновали распахнутые ворота и оказались на широкой площади расположившейся прямо за ними.

   - Да есть одно место, - уклончиво ответила волчица, внимательно оглядывая торговые ряды, шедшие по периметру. - Думаю, вы тут пока займитесь поиском подходящей гостиницы, да запасом провизии, а я сбегаю по нашим делам.

   - И как ты нас потом найдешь? - ехидно поинтересовалась эльфийка. Ри в ответ только вздохнула и, бросив на Таиль взгляд полный молчаливого сарказма, развернула свою лошадь в ближайший проулок.

   - Странно и как это она тебя с собой не потащила? - хмыкнула девушка, провожая взглядом удаляющуюся волчицу.

   - Таиль! - Блин, мне уже порядком начинает надоедать их вечная грызня, неужто эльфийка ревнует? Да ну, я вроде не даю ни малейшего повода для этого, и нас с Ри связывают чисто дружеские отношения, хотя наши отношения с эльфийкой тоже особо любовными назвать трудно. Мне вообще иногда кажется, что мы просто друг друга используем для достижения своих целей, причем даже непонятно кто больше. Нет, Таиль мне нравится даже...даже, возможно больше чем просто нравится, но все попытки более тесного сближения пресекаются ей на корню, то есть никаких "сюси-пуси", а так же "ля-мур" и прочей романтики цветочно-букетного периода сближения пары. Чистый секс и создание вида, что мы вместе, причем все это происходит только по желанию эльфийки, полностью игнорируя мои. В принципе меня все устраивает, ибо я как-то не собираюсь слишком уж обустраиваться в этом мире, обрастая привязанностями и недвижимостью, а уж тем более семейными отношениями. Для меня сейчас главное поскорее закончить нашу миссию и надеяться на то, что Тавор исполнит свое обещание, ну и конечно желательно уцелеть при этом, а то все остальное как-то теряет свой смысл.

   Надо сказать, что гостиницу мы отыскали довольно быстро, просто спросив у ближайшего торговца. Тот посоветовал заведение под названием "Озерный ястреб", что расположилось в паре кварталов от вышеописанной площади, на небольшом холме в стороне от основных городских построек. Вообще надо заметить, что весь город напоминал одну большую стройку, стоило свернуть с главных улиц, как ты сразу окунался в переплетение строительных лесов, ругань рабочих и постоянные предупреждения сверху о падении какой-нибудь доски или другого строительного мусора. Стоило же углубиться еще сильнее, как аккуратные двухэтажные домики-новостройки сменялись покосившимися заброшенными лачугами, до которых еще не добрались строители.

   Когда мы ехали мимо этих заброшенных зданий, Таиль что-то буркнула про рассадник воров и бродяг, после чего обнажила свой клинок и постоянно держала его поперек седла. Дарнир же лишь пожал плечами, однако шлем все же надел, да и озираться по сторонам стал почаще. Однако все обошлось и вскоре мы уже бросили поводья юному служке, который выбежал из дверей гостиницы едва мы спрыгнули со своих лошадей.

   Гостиница действительно оказалась вполне приличной, комнаты чистыми и просторными, причем многие из них с видом на озеро. Постояльцев было немного и хозяин,- могучий старикан с вечно насупленными густыми бровями, предложил нам с десяток на выбор. Таиль, просмотрела все предложенные и выбрала самую просторную с балконом и широченной кроватью, как будто мы тут собирались не ночь переночевать, а обосноваться, по - крайней мере, на пару дней. Дарнир наоборот подобрал себе небольшую комнатушку с маленьким окошечком и узкой кроватью больше похожей на врачебную кушетку. Честно говоря я за эти дни так вымотался, что предложение Таиль отправится на рынок не вызвало во мне какого-либо энтузиазма, хотелось банально принять ванную и завалиться на чистые простыни. Это я и заявил эльфике, предложив ей последовать моему примеру, Дарнир неожиданно поддержал меня в этом начинании, но девушка только гневно фыркнула и, вытащив из седельной сумки, свой кошель с деньгами, хлопнула дверью.

   - Пойдешь за нею? -спросил меня гигант, смотря на закрытую дверь.

   - Нет, - я стянул с себя пропахшую потом рубаху и отправил ее в бельевую корзину специально стоящую у дверей.

   Вообще, надо сказать, в подобных гостиницах сервис был на уровне. Первый раз, когда я увидел эту плетеную емкость, то думал что она для мусора, хорошо хоть эльфийка объяснила, что их специально ставят, чтобы постояльцы складывали туда грязное белье, нуждающееся в стирке.

   - Опять к вечеру злая будет...

   - И что?- я пожал плечами. - Это не значит, что я должен таскаться с ней по рынку, тем более еще неизвестно что там выяснить Ри, может нам вообще никуда из города идти не придется, смысл тогда во всех этих закупках?

   - Ну, в Рамион возвращаться все равно будет надо, так что...

   Я махнул рукой.

   - Ладно, как знаешь. - Дарнир зевнул. - В принципе я согласен. Пока Ри не вернется смысла суетиться нет. Пойду-ка к себе, подушку помну, а то от этого спанья на земле у меня уже бока ноют.

   - Давай, я тоже этим займусь.

   Дарнир ушел, а я вышел на балкон и, облокотившись на перила, некоторое время смотрел на раскинувшееся внизу озеро. Оно действительно было огромно, даже по-крайней мере противоположного берега даже намека не было видно, сплошная водная гладь до горизонта и паруса...Я аж засмотрелся. Порт с балкона не виден, но зато прекрасно видны суда идущие в него. Кстати, многие из них, насколько я понимаю, это что-то типа галер; один парус и ряды весел вдоль бортов. Однако пару раз мимо проплывали настоящие фрегаты или что-то там подобное, этакие огромные, трехмачтовые, крутобокие великаны.

   В дверь постучались. Я непонимающе обернулся. Это еще кто? Таиль зашла бы без стука, впрочем, как и Дарнир, Ри...ну тоже вряд ли стучалась бы. Может прислуга за бельем? Я подошел к двери, держа руку на эфесе катара, и осторожно потянул ее на себя, готовясь отпрыгнуть в любой момент.

   За дверью, заложив руки за спину, стоял Арагорн.

   - Может, впустишь? - спросил бог, после минутного молчания.

   Я пожал плечами и, распахнув дверь пошире, жестом пригласил его войти.

   - Дуешься? - спросил он, переступая порог и с интересом оглядывая комнату.

   - А ты как думаешь? - усмехнулся я, хотя, если честно, особой злости уже не было, - перегорело все как-то.

   - Ну, извини, - развел руками тот, - просто как-то не обратил внимания, что ты с девушкой. Знаешь, если честно, то замотался...

   - Мне от этого не легче, - буркнул я, автоматически почесывая щеку. Рука у эльфийки, надо сказать, крепкая, а она тогда не совсем поняла, что произошло...По ее словам, я просто упал ей на грудь и банально захрапел, а когда она принялась меня тормошить, неожиданно прыгнул с кровати на пол. Причем все это действо заняло от силы пару минут.

   - Ладно, ладно, виноват, не казни, помилуй, - ухмыльнулся бог, театрально складывая руки в молебном жесте. - Однако мне действительно нужна твоя помощь.

   - Тот замок?

   - Да, - кивнул Арагорн. - Надо пробраться внутрь и глянуть,что там происходит за стенами.

   - А сам что ли не можешь? - удивился я. - Ты ж вроде у нас бог, или это не совсем так?

   Мой собеседник на мгновение нахмурился и бросил взгляд в сторону входной двери.

   - Пойдем на балкон, душно тут в комнате...

   Я с удивлением покосился на Арагорна и пожал плечами. Душно в комнате явно не было. Ветер с озера врывался в распахнутую балконную дверь, наполняя помещение приятной прохладой.

   Несколько минут стояли молча. Арагорн с задумчивым видом провожал глазами очередной выходящий из бухты корабль, который с неторопливой грацией маневрировал мимо снующих вдоль берега рыбацких лодок, а я просто наслаждался прекрасным солнечным днем.

   - Хорошо, - бог вздохнул. - Если честно, то охота плюнуть на все и отправиться куда-нибудь, где поспокойнее.

   - Так что же мешает? - удивился я. - Уж для бога это думаю не проблема.

   - Все язвишь? - хмыкнул Арагорн.

   - А что мне еще остается? - огрызнулся я. - Меня, когда сюда забрасывали, не особо-то и спросили, хочу я этого или нет. А у меня, знаешь ли, своя жизнь была и свои планы на будущее...

   - Какие? - фыркнул бог. - Протирать штаны в офисе с утра до вечера, потом охмурить какую-нибудь девицу, жениться на ней и к сорока годам стать уважаемым старшим менеджером с подержанной японской машиной, пивным брюхом и вот такенным геморроем.

   - А хотя бы, - буркнул я. - Или ты что вся эта беготня, драки с различными монстрами и перспектива получить железкой под ребро, ну или стрелу в какое место, намного лучше?

   - Веселее.

   - Ну, это кому как, - заметил я. - И вообще, не думал я до конца дней сидеть в этой конторе и окна продавать, от силы еще пару лет, чтобы деньжат подкопить на вторую вышку, а потом...

   - Да брось ты, - отмахнулся Арагорн. - Все так говорят. К тому же я вполне могу проследить вероятную биссектрису твоей жизни, хочешь?

   - Нет, спасибо, как-то не испытываю особого желания знать что со мной будет.

   - Что могло бы быть, - поправил меня бог. - Сейчас твой путь не определен.

   - А раньше был?

   Арагорн поморщился.

   - Александр, давай не будем лезть в эти дебри, времени у меня не много, а если я начну тебе объяснять обо всех инвариантах бытия, с его векторными плоскостями, теневыми флюктуациями и петлями вероятностей, то мне придется провести с тобой не один день. Тебе это надо?

   Я на миг представил Арагорна в нашей команде и отрицательно мотнул головой.

   - Вот и я о том же. Короче, что ответишь на мою просьбу?

   - А очень надо?

   Бог, молча, чиркнул ладонью своей руки по горлу.

   - Ясно. А мне с этого-то какая польза, домой вернешь?

   - Нет, - отрезал Арагорн. - И поверь, тут дело не просто в моей прихоти, просто...- он на мгновение замялся. - Ну, скажем, звезды так легли...

   - Угу, звезды, - я усмехнулся. - Ну ладно, предположим, тогда смысл? Ведь насколько я понимаю, там в этом замке все не так просто, коль ты сам не можешь.

   - Ну что ты заладил сам, да сам, - поморщился тот. - Тут дело не в том; могу ли я или нет. Представь президент и столяр, так вот президент тоже стругать деревяшки сможет, а если подучиться то и что посложнее, но стоит ли?- Он пристально посмотрел на меня. - Понятно?

   Я кивнул.

   - Вот и ладно, будем считать, что договорились. Значит, следующий раз, как вновь окажешься на оси..

   - Где? - не понял я.

   - Ну, - Арагорн на секунду замялся, - в том туманном мире. Так вот, держи...

   Он протянул мне небольшую металлическую коробочку, на поверку оказавшуюся обычным туристическим компасом.

   - Чтобы попасть к крепости достаточно просто пойти на юг от вашего костерка.

   - От нашего костерка? - я непонимающе посмотрел на бога.

   - Неважно, - отмахнулся тот. - Кстати, если тебе интересно, то это не совсем костер.

   - Вот уж удивил, - ухмыльнулся я, пряча компас в поясную сумку. - Что-то еще?

   - В замок сильно не суйся, просто мне надо знать, что находиться у него во внутреннем дворике. Причем именно ВСЕ. От старого ржавого ведра, до лошадиных каштанов.

   - Яволь майн генерал, - я вытянулся в струнку и щелкнул каблуками.

   - Prachtkerl der Soldaten. Gut dienst du, - гаркнул Арагорн и рассмеялся, затем продолжил уже по русски. - Дайка мне, кстати, на минутку свою катану и один из тех камешков, что подарил тебе огневик.

   Я послушно вернулся в комнату и вынес ему требуемое. Бог взял клинок, вынул его из ножен и принялся постукивать по его лезвию камешком огневика, причем с каждой секундой темп постукивания ускорялся, превращаясь в одну сплошную звенящую ноту,... вспышка и по лезвию заструились призрачные языки огня. Арагорн улыбнулся и, взмахнув клинком, от которого пыхнуло явственным жаром, протянул его мне.

   - Держи.

   Я взял катану и с удивлением увидел, как внутри клинка бушует пламя. Такое впечатление, что поверхность металла стала прозрачной, а его внутренности превратились в жидкий огонь. Я осторожно прикоснулся пальцем, однако металл был холодным, мало того, огонь внутри стал постепенно угасать, словно подергиваясь кристалликами льда, и через мгновение лезвие клинка приобрело свой обычный вид. Я вопросительно посмотрел на Арагорна.

   - Мысленно скомандуй "огонь" и взмахни перед собой.

   Я кивнул и взмахнул катаной, которая тут же вспыхнула ярким пламенем.

   - А почему так? - спросил я.

   -А ты что хотел знак "зорро" в воздухе рисовать? - удивленно приподнял одну из бровей мой собеседник. - Хотя если хочешь...

   - Нет, спасибо, так нормально, - быстро отказался я, представив себе сию процедуру активации.

   - Ну и ладушки, значит будем считать, что оплату ты получил, теперь дело за тобой, - Арагорн посмотрел на меня с хитрым прищуром и, задорно подмигнув, неожиданно спрыгнул с балкона, исчезнув в воздухе не долетая до земли.

   Вот блин!! Загнал в должники. Я вздохнул и посмотрел на меч в моей руке горящий призрачным пламенем. Елки, а отключить-то его как? Твою ж... Я уставился на клинок, мысленно уговаривая его потухнуть и, как ни странно, он меня послушался, неспешно погасив бушующий внутри огонь.

   Слава богу. Я вложил катану в ножны, после чего обессилено плюхнулся на кровать и, раскинув руки в стороны , подумал, что теперь придется как-то выкручиваться, ибо должником быть я не люблю.

(обратно)

Глава 15.

   Ри вернулась под вечер, причем пришла ни одна. Мы в это время с Дарниром потягивали местное пиво в баре, что располагался в небольшой пристрочке, примыкавшей к основному зданию гостиницы, и был явно построен намного позднее. По крайней мере, если сама гостиница была сложена из какого-то сероватого камня, то стены пристройки красовались ровными бледно-коричневыми прямоугольниками кирпичной кладки.

   Пиво, надо сказать, было не важным, однако это скорее сказывались мои пристрастия, чем действительно качество самого пенного напитка. Дарнир, во всяком случае, поглощал его с большим удовольствием и даже пару раз заказывал добавки, а вот я больше налегал на местную закуску в виде небольших мясных шариков с достаточно острым вкусом и пряно-соленых сухарей, размером с ладонь. Под такую закуску пиво шло неплохо, но все равно я сдулся на половине второй кружки и теперь не столько пил, сколько цедил остатки.

   Таиль полчаса как вернулась из города, правда все ее покупки составил новый колчан да пучок стрел с необычным разноцветным оперением. Девушка была явно не в духе, и я поспешил ретироваться из комнаты, дабы не нарваться на очередной "разбор полетов".

   В результате уже второй час торчу с нашим гигантом в баре, но желания возвращаться в свою комнату как-то не прибавляется. Если честно, то есть зверское желание на все плюнуть и послать Таиль куда подальше, а то мне все эти любовные кошки-мышки надоели до местных чертиков. К тому же эльфийка всякий раз явно пользуется своей магией, иначе я не могу объяснить все эти перепады моего желания: то мне охота на нее наброситься и сорвать всю одежду, то не то, что видеть ее не могу, рядом находиться, желания нет. Короче, настроение у меня в этот вечер полностью отсутствовало, тем более в голове все еще прокручивался разговор с Арагорном, который довольно ловко загнал меня в должники. А быть должным богу...да уж, ситуация.

   Наверно поэтому, завидев Ри стоящую в дверях и оглядывающую полупустое помещение бара, я лишь вяло помахал рукой, привлекая ее внимание, и совсем не высказал интереса по поводу ее спутника, который, кстати, был гномом. Этакий невысокий круглолицый крепыш, с длинной окладистой бородой облаченный в легкий кожаный доспех.

   - Сидим, - констатировала волчица, подходя ближе и забирая у меня из рук полупустую кружку с пивом.

   - А что делать, - улыбнулся Дарнир. - Таиль конечно предлагала пробежаться по рынку, но мы с Лексом решили тебя дождаться.

   - И правильно, - кивнула девушка. - Планы несколько поменялись, мы идем к Карголыму.

   - Не большое изменение, - буркнул я, подзывая официантку и заказывая ей еще пару кружек пива, ибо мою Ри осушила за один глоток.

   - Что это с ним? - спросила волчица у Дарнира, косясь в мою сторону.

   - А, как всегда, - отмахнулся тот, улыбаясь во всю физиономию.

   - Ну, тогда ничего страшного.

   - Остряки, - я сделал вид, что обиделся. - Кстати, Ри, ты не представила своего друга.

   - Гарин Тороф сын Тарина, а вашим услугам, - гном поклонился. - Я старший купец первой категории торговой гильдии этого города...

   - А заодно и агент Райзена, - добавила Ри ухмыляясь. - Моих друзей надеюсь представлять не надо, я и так тебя уже о них рассказала, хотя если ты все же не можешь их рассмотреть своими кротовыми глазками, то вот этот Лекс, а тот громила Дарнир.

   - Знаешь, твои передние выпуклости действительно несколько закрывают обзор, но все же я догадался, кто из них кто, - парировал спутник Ри.

   - Вечно ты в их сторону смотришь, - усмехнулась волчица, отодвигая стул и усаживаясь.

   - А что делать? - развел руками гном. - Ты же знаешь гномов, любим мы всяческие холмы и прочие возвышенности, причем, чем больше, тем лучше. Так что...

   В это время Ри состроила Торофу такие глазки, да еще послала при этом воздушный поцелуй, от чего тот зарделся и, закашлявшись, принялся в смущении поглаживать свою бороду. Волчица тут же звонко рассмеялась, заставив немногочисленных посетителей бара обернуться в нашу сторону.

   - Ладно, садись, давай, немного обсудим нашу ситуацию, - махнула рукой девушка, отсмеявшись. - Заодно выслушаю твой доклад.

   - Ну, свой доклад я уже Тавору и так отправил, а то пока тебя дождешься, мхом можно зарасти по самые брови, - усмехнулся гном, усаживаясь рядом со мной. - А вот обсудить ваши проблемы - это можно.

   - Кстати, народ, у меня моя застарелая паранойя разыгралась или Тавор действительно умудрился запихать своих агентов, куда только возможно? - спросил я.

   - Нет, вы правы молодой человек, - ответил гном, пододвигая к себе одну из кружек с пенным напитком только что принесенных молоденькой официанткой. - Тавор старый проходимец и я его знаю еще с тех времен, когда он не был столь важной шишкой в Рамионе, впрочем, и я тогда купеческим промыслом не занимался, - гном усмехнулся.

   - Гар, все свои воспоминания отложи на потом, - прервала Торофа волчица. - Впрочем, Лекс, ты прав. Агенты Тавора есть практически в каждом крупном поселении Демонических земель. Однако ты наверное забыл, что крепость Рамион некогда возводилась именно для того чтобы оградить лежащие за ней государства от вторжения отсюда.

   - Не забыл.

   - Ну, тогда ты должен понимать, что в случае неожиданной атаки хорошо подготовленной армии, не устоит даже Рамион, каким бы прочными не казались его стены.

   - Вот-вот, - кивнул гном. - К тому же камень местами поизносился и если знать, куда ударить таранчиком, то бац...- он с хрустом переломил взятый из тарелки подсоленный сухарь. - А гарнизон в у Тавора, сколько там на сегодняшний день?

   - Что-то около сотни рыцарей, остальное обычная солдатня, правда, доспехами обеспечены все, так что по виду не сразу определишь, кто со шпорами, а кто просто так. Ну а в общем, около трех тысяч голов постоянного гарнизона наберется.

   - Угу, три тысячи на десяток километров стены - жиденькая оборона, не находишь?

   Я быстренько представил себе цепочку солдат, вычев из них обслугу катапульт, и согласно кивнул.

   - Получается, что Тавор специально создал обширную шпионскую сеть, дабы заранее знать обо всех надвигающихся неприятностях.

   Я покосился на Дарнира. В чем, в чем, а в умении все точно подмечать, нашему гиганту не откажешь, хотя на вид умом ведь не блещет, однако не в первый раз замечаю, что этот бывший ополченец намного умнее и прозорливее чем хочет казаться.

   - Верно, - меж тем кивнула Ри, подтверждая догадку Дарнира. - Благодаря этой сети нам уже несколько раз удавалось предотвращать кое-какие неприятности грозившие крепости.

   - Однако все это мелочи, по сравнению с тем, что нарисовывается сейчас, - заметил гном.

   - Имеете в виду этого нового императора? - догадался я.

   - Его, будь он неладен, - кивнул гном. - Взбаламутил народ и, похоже, затевает что-то серьезное.

   - Только вот что? - вздохнула волчица. - Ладно, если наберет приверженцев и захватит пару свободных городов, объединив их под своей властью, в принципе, порядка в местных землях не помешает.

   - Вот еще, - фыркнул гном. - Нужен им этот объединитель, как гному пустопордная жила. Города потихоньку и сами объединяются, так что готов отдать свою бороду на заклад, что через пару десятилетий здесь возникнет как минимум два полноценных государства, хотя может и быстрее.

   - А не уж-то ваша хваленая агентура не может узнать, что на уме у этого самозванца? - удивился я.

   - Ну, во-первых, я не уверен, что он самозванец...

   - А во-вторых, - перебила волчица Торофа. - Наши агенты в городах, что расположились вдоль Карголыма уже несколько месяцев не выходят на связь.

   - Получается, что мы лезем прямо в лагерь предполагаемого противника? - я зябко передернул плечами, хотя если честно ожидал нечто подобное, пускаясь в погоню за таинственными похитителями.

   - Да как сказать, напрямую я бы не стал этого утверждать, - гном в задумчивости пригладил бороду. - Хотя можно сказать, что поселения вдоль Карголыма поддерживают нового императора, но чем дальше от гор, тем поддержка уменьшается.

   - Это потому, что в городах, которые ближе к Карголыму, осталось больше "старых" и они довольно сильно влияют на общественное мнение.

   - А вот я с этим не согласен, - покачал головой гном, - и думаю...

   - Народ, можно вас прервать, - вмешался я. - Уже который раз слышу об этих "старых", но так и не понял кто они такие?

   - А я разве не говорила? - удивилась волчица. - "Старые" это те, кто пришел в этот мир во времена той приснопамятной войны,- например мой отец.

   - Ясно, - кивнул я, задумчиво потирая подбородок. - Значит, они поддерживают новоявленного императора по старой привычке.

   - Не думаю что тут так все просто, - гном с грусть посмотрел в опустевшую кружку. - Скорее все дело в его обещании.

   - Это еще в каком? - удивилась волчица.

   - А ты не слышала? Хе, впервые я узнаю новости вперед нашей хитрой проныры. Так вот милочка, новоявленный император пообещал всем желающим открыть дорогу в их миры.

   Туша корабля лениво рассекала безмятежную гладь озера, над которой легкой дымкой клубился утренний туман. Редкие звезды уже готовились покинуть посветлевшую ткань небосклона, однако солнце еще не встало из-за горизонта, а лишь окрасило его край в оранжево-красные цвета. Мои друзья еще отсыплись в своих каютах, а вот мне как назло не спалось, хотя вся эта суета, порядком всех утомила.

   Гном заявился в гостиницу уже далеко за полночь и приказал всем срочно собираться, после чего, практически ничего не объясняя, повел нас по темным улицам города. Вскоре мы оказались на корабле торговой гильдии, который уже готовился к отплытию. Капитан уже ожидал нас, и едва мы поднялись по сходням, как команда отдала швартовы. Надо сказать, гном сработал весьма оперативно и буквально в течение нескольких часов не только отыскал корабль, но и справил для нас все нужные документы. А ведь наш разговор состоялся менее чем за семь часов до того как мы поднялись на борт торговой шхуны.... Однако видимо Гарин был действительно большой шишкой в своей гильдии, я покачал головой и, уставившись на бегущую внизу воду, принялся перебирать в уме подробности того разговора.

   После наших посиделок в баре, мы все дружно поднялись наверх в нашу с Таиль комнату, где продолжили совещание, уже вместе с эльфийкой. Ри рассказала, что сбежавших от нас магеров, или кого-то похожих на них по описанию, видели в городе пару дней назад. Мало того, те зафрахтовали корабль и отплыли в неизвестном направлении буквально за пару часов до нашего прихода.

   - И где их теперь искать? - спросила эльфийка. - Может проще двинуться сразу к заброшенной столице и заняться поиском кристалла?

   - Не проще, - волчица покачала головой. - В этот город я пойду в последнюю очередь, ибо любой гибляк по сравнению с ним, так - аллея для прогулки.

   - Вот, вот, - закивал Гарин. - К тому же уверен, что ваши беглецы вскоре объявятся в одном из портовых городов по ту сторону озера.

   - И что мы должны прочесать все эти города? - удивилась эльфийка.

   - Зачем, - усмехнулся гном. - Зафрахтованный корабль принадлежит к нашей гильдии и в договоре о фрахте должен быть указан конечный пункт прибытия, так что остается сходить в контору....

   - Великий Эльдурин, так что ж ты нам тут голову морочишь!? - взвилась эльфийка, но гном лишь неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

   - Успокойся, Таиль, - бросила волчица, - мы и не собирались этого скрывать, к тому же проблема не в этом, а в том, что города по ту сторону озера можно, грубо говоря, отнести к поселениям, поддерживающим нашего противника. А значит, придется действовать более осторожно.

   Эльфийка, нахмурившись, несколько минут переводила взгляды с гнома на волчицу, затем прикусила нижнюю губу и коротко кивнула.

   - Понятно.

   - Вот и хорошо, - улыбнулась Ри. - Значит план такой. Официально нанимаемся к этому бородатому кроту в охранники и сопровождаем его в тот город, куда направились наши беглецы, после чего действуем по обстановке.

   - А почему мы просто не можем переправиться туда? - удивился Дарнир.

   - Потому что четверо хорошо вооруженных типов - это более подозрительно, чем четверо таких же типов, но числящихся в качестве охранников такого глубокоуважаемого господина как я, - ответил гном.

   - В принципе, можно было бы отправиться разными судами, - пробормотала эльфийка. - Или, высадившись там, сделать вид, что незнакомы.

   - В первом случае потеряем время, во втором,- рискуем, что нас вычислят по одному? - парировала волчица.

   - Думаешь, за нами следят? - удивился я.

   - А ты можешь исключить такую возможность? - вопросительно посмотрела на меня Ри.

   - Нет, но...

   "Блин, действительно. Такой возможности исключать не стоило. Магеры знали, что мы их преследуем и возможно оставили в городе наблюдателя или, что, скорее всего, предупредят своих сообщников на том берегу о нас. Разделяться действительно глупо, могут перебить по одному, хотя, с другой стороны, если представимся в качестве охраны гнома, это тоже многого не даст, правда возможно беглецы точно не знают, кто их преследует. По-крайней мере те двое в развалинах имели только приблизительное представление о нас, и появление Ри застало их врасплох. Однако в Надии за нами кто-то следил, а значит, должен был знать...стоп, что-то я совсем запутался..."

   Я мотнул головой, получалось "черте, что и сбоку финтифлюшка". Если следовать этим рассуждениям, то команды было две: одна следила за нами, вторая выполняла похищение артефакта. В принципе, тогда некая неосведомленность магеров была понятна. Их предупредили о погони и дали наше примерное описание, однако потом связь наблюдателей и беглецов была потеряна... да, пожалуй, это все объясняет. А это, в свою очередь, значит, что если нас кто и будет ждать на том берегу, то уж точно не в качестве охранников. В таком случае прикрытие идеальное, а вот если неведомые наблюдатели уже встретились с магерами... Впрочем, тогда сия легенда нам тоже на руку, ибо нападение на четверых искателей приключений - это одно, а нападение на охрану уважаемого купца - это уже, так сказать, другая статья в местном УК. Похоже, Ри сама не знает чего ожидать и просто перестраховывается, но в данной ситуации это, пожалуй, лучшее решение.

   - Так, что толку тут болтовню разводить, - наконец подытожила волчица. - Гарин, ты выясни, куда отплыли наши беглецы, и подготовь все нужные документы, а мы пока пройдемся по рынку...

   - О чем думаешь? - голос Ри заставил меня вздрогнуть, я покосился в сторону девушки и неопределенно повел плечами.

   - Ясно, - усмехнулась та, - значит, просто на воду таращишься.

   - Практически, - я вздохнул. - Знаешь Ри, порою думаю: "ну зачем мне все это надо?". Это ведь не мой мир и не мои проблемы, может мне стоило, где осесть, семью там завести или попытаться вернутся обратно, той же дорогой которой я сюда попал. Так ведь нет ....Вообще такое чувство, что кто-то уже решил все за меня, причем, совершенно не поинтересовавшись, нравится мне это или нет.

   - Мне это знакомо, - волчица оперлась спиной о борт, - иногда вот тоже так думаю. Охота все бросить и жить нормальной жизнью, ведь, если ты не заметил, я еще и девушка, а не только зубасто-клыкастое чудовище.

   - Ри...

   - Что Ри? - сверкнула глазами та. - Скажешь, что ты меня такой не воспринимаешь, что я вполне нормальная...

   - Да и...

   - А замуж такую как я возьмешь?

   Я опешил, не зная, что ответить и лишь бестолково хлопал глазами. Волчица окинула меня взглядом, в котором на мгновение блеснули нотки презрения смешанные с какой-то затаенной грустью и криво ухмыльнулась.

   - Ладно, не принимай близко к сердцу, это моя проблема, - она тяжело вздохнула. - Хотя и тебя я понимаю. Только вот знаешь Лекс, мое мнение таково: если судьба выбрала нас для чего-то, значит, только мы можем сделать это дело лучших других,- только у нас оно получиться.

   - Причем здесь судьба? - удивился я. - Меня сюда не она закинула...

   - А думаешь, боги ей не подчиняются? - покосилась на меня девушка. - Нет, Лекс, не стоит пенять на богов, все, что с тобой случилось - это судьба, и ты просто должен ее принять, а когда примешь, то и душа успокоится.

   - Возможно, - пожал я плечами. Спорить почему-то совсем не хотелось, хотя я мог бы привести десятки доводов, однако....однако в чем-то Ри и права. Я действительно ни как не могу принять того что со мной происходит. Постоянно такое впечатление как будто я нахожусь в каком-то ярком правдоподобном сне и вот-вот проснусь. Проснусь, и вновь окунусь в свои привычные будни, наполненные вечной городской суетой, гулом машин, шелестом копировальных аппаратов, неспешными разговорами вечерних посиделок с коллегами за бокалом пива и одиночеством своей квартиры. А ведь ни я ли постоянно в своих бурных фантазиях представлял себя этаким непобедимым героем без страха и упрека, не я ли порой прочитав очередную фантастическую книжку, мысленно пытался поставить себя на их место, порой поражаясь непроходимой тупости героев. Однако легко было об этом говорить, когда ты можешь заглянуть на несколько страниц вперед, при этом лежа на удобном диване, а из всех опасностей что тебя окружают, это только настырная муха и возможность свалиться с того же дивана отмахиваясь от нее. И вот теперь я оказался в шкуре многочисленных попаданцев, о которых иногда любил почитать, и оказалось что это совсем не весело, мало того, порою просто опасно для здоровья.

   Ри права, я ни как не могу принять своей судьбы и, по сути, не живу, а так, проматываю жизнь, стараясь скорее добежать до конца этого странного приключения, чтобы вновь оказаться в своем мире. А ведь этого может не случиться никогда и что тогда...? Буду топить свое горе в вине или еще что? Видимо Таиль как-то чувствует это мое отношение к жизни и поэтому держится на расстоянии. Мы ведь столько месяцев вместе, а я ведь даже толком о ней ничего не знаю и это не потому, что она не рассказывает - я не интересуюсь.

   - Возможно, ты и права Ри, - пробормотал я.

   - Конечно, права, - волчица пододвинулась ближе и неожиданно опустила голову мне на плечо. - И знаешь, все не так уж и плохо, подумай. Попав в наш мир, ты встретил столько новых друзей. Таиль, Дарнира, Райзена, да даже этого пузана Торофа и меня...

   Я с благодарностью посмотрел на волчицу и осторожно высвободил свое плечо. Та разочарованно вздохнула, но отстранилась.

   - Ты права Ри, - я улыбнулся. - Пойду, прилягу, а то рано еще...., кстати, я, правда, никогда не считал тебя монстром,- максимум очень красивой женщиной.

   - Спасибо, - Ри потупила глаза, в которых сверкнул озорной огонек. - Ладно, беги, давай к своей остроухой, не то раздразнишь волчицу, а свою добычу я никому не отдаю.

   Сказать, что я сразу бросился к Таиль и стал изливать ей свою душу, ну до такой глупости я, конечно, не додумался, однако лежа на узкой кровати в маленькой каюте, наверное, впервые смотрел на спящую эльфийку, как на человека, с которым меня связывает нечто большее, чем просто совместное деление ложа. Странное надо сказать чувство, Таиль неожиданно показалась мне страшно одинокой и растерянной девчонкой, которая свернулась клубочком под толстым суконным одеялом, стараясь оградить себя от всего мира. Захотелось прижать ее к себе и закрыть ото всех бед и напастей. Я скинул сапоги и, стараясь слишком не шуметь, осторожно пристроился рядом. Девушка заворочалась во сне и вдруг резко открыла глаза, вопросительно посмотрев на меня.

   - Рано еще, спи давай, - прошептал я, прижимая эльфийку. - Делать все равно нечего.

   Девушка сонно моргнула и, прижав кулачки к груди, закрыла глаза. Мне вот не спалось, я лежал, смотря на спящую девушку, и растерянно гладил ее по волосам. И пытался вспомнить все, что со мной произошло за прошедшее время и немного разобраться со своими чувствами, и, знаете, заметил одну странность. Такое впечатление, что этот мир мне стал более родным, чем наш. Тот мир теперь мне казался каким-то полузабытым сном, выдуманной сказкой...Я вот лежал и думал о своей работе, с которой меня уже пойди давно уволили, о своих друзьях, которых-то и толком друзьями назвать трудно, ну, пожалуй, кроме Антона, о...да о ерунде всякой. В голову лезло бог весть что. Почему-то вспомнился разведенный клей, которым я подклеивал отставшие обои в коридоре и собирался продолжить после возвращения с той треклятой поездки, но видимо он уже засох, потом припомнилось, что не отдал Верочке из бухгалтерии две тысячи рублей, и она уже пойди меня не раз вспомнила благодарственными словами.

   Бред какой-то. Я вздохнул.

   Единственное, что меня должно волновать, это моя мама, которая наверняка уже все глаза проплакала, а уж ни как не какие-то неотданные бабки, да и отец... но вот о родителях как раз думать не очень хочется. Они у меня единственные близкие люди и я их очень люблю, так что каждое воспоминание о них, как ножом по сердцу, а ведь возможно я их никогда больше не увижу, да и обратно вернусь ли...,не знаю.

   Так что можно сказать, что Таиль и Дарнир с Ри стали в этом мире моей семьей.

   Таиль...да если бы не встреча с ней, кто знает, как бы все повернулось, и был ли я сейчас жив. К тому же, похоже, я ее действительно люблю.

   Я поплотнее прижал к себе эльфийку и, зарывшись носом в ее волоса, несколько минут вдыхал идущий от них цветочный запах. Помнится, в первую нашу встречу, я подумал, что это какие-то духи, оказалось, нет, просто природа наградила их таким удивительным запахом. Так, вдыхая чудесный запах волос своей подруги, я незаметно для себя погрузился в сон.

   - Александр, - голос старого ассасина заставил меня вздрогнуть и открыть глаза.

   Полупрозрачный образ старика стоял рядом с кроватью и смотрел на меня обеспокоенным взглядом.

   - Что случилось? - я протер глаза, машинально отмечая, что Таиль в каюте уже нет, впрочем, этот призрак при других никогда не появляется.

   - Александр, - повторил тот, усаживаясь рядом. - Я чувствую, что мы приближаемся к моему врагу и уверен, он тоже чувствует твое приближение.

   Вот так новость! Я резко сел, причем при этом мои ноги прошли сквозь тело старца, заставив его недовольно поморщиться.

   - Значит, он находится в том городе, куда мы направляемся?

   - Возможно, - кивнул старик. - В любом случае тебе надо быть как можно осторожнее, увы, но твои умения пока слишком слабы, чтобы ты мог с ним справиться.

   - Но я не один, а уж вчетвером мы...

   - Лекс, - старый ассасин покачал головой. - Мой враг не будет вызывать тебя на честный бой, если почувствует угрозу, сразу нанесет упреждающий удар, после чего скроется, и я не уверен, что кто-нибудь из твоих спутников успеет ему помешать.

   Я понимающе кивнул, действительно, если так сказать учитывать специализацию ассасинов, то мы все же убийцы, но в отличие от меня тот явно не отягощен все этой моралью, что вбила в меня наша цивилизация и церемониться не станет. Мы с ребятами конечно тоже не лыком шиты, но против профессионала, да к тому же который, по словам старика, обладает некими тайными знаниями, позволившими ему стать чуть ли не бессмертным...м-да уж, ситуация. Хотя с другой стороны старик в свое время его чуть-чуть не убил, а значит не такой уж он и крутой, как всегда больше понтов...и все же...

   - Рано, слишком рано, - вздохнул старик. - Я надеялся, что у нас будет больше времени, дабы ты лучше освоился со своими умениями и пробудил оставшиеся, но, увы...

   Я покосился на старика, и хотел уже было заметить, что рано он меня хоронит, но раздавшиеся за дверью каюты голоса, заставили призрачную фигуру растаять легким облачком дыма.

   - Лекс, просыпайся, давай, - раздалось за дверью, а затем она приоткрылась и внутрь просунулась голова Дарнира. - Ри зовет всех наверх, скоро прибываем.

   - Так быстро? - удивился я.

   - А что ты хотел? - пожал плечами тот. - Все же по озеру плывем, а не по морю. Как сказал Тороф тут до самого дальней точки кораблю ходу всего два дня.

   Я поднялся на палубу вслед за гигантом и обнаружил, что наш корабль действительно входит в гавань большого города. Причем это был действительно большой город. Он расположился на склоне огромного холма, буквально усыпав его своими домами.

   - Большой город, - сказал я, подходя к стоявшим у борта девушкам. - Ри, ты тут бывала?

   - Пару раз, - кивнула волчица. - Свободный город Эйтан - на сегодняшний день один из крупнейших городов Демонических земель. Однако давненько я сюда не наведывалась, лет десять, наверное, а может и больше. Город вырос, раньше ближе к вершине лес рос, а сейчас уже и там все позастроили.

   Меж тем, корабль подошел к пристани, и мы спустились в свои каюты, дабы собрать вещи, а заодно не мешать матросам занимающихся швартовкой судна.

   В общем, где-то через час, мы шагали, вслед за гномом, который приоделся в богатую одежду с пышным жабо и воланами на рукавах и вальяжно шествовал по улице, опираясь на толстую резную трость, украшенную крупными камнями. Надо заметить, что когда тот предстал перед нами в таком обличии на корабле, Ри бедная аж чуть не поперхнулась и быстренько отвернулась в сторонку, зажав рот рукой, а ее плечи затряслись от едва сдерживаемого смеха. Слава богу, волчица не стала зубоскалить при команде, хотя ее взгляд прямо говорил о желании прокомментировать данное облачение достопочтенного гнома.

   А вот сам город мне не понравился: тесные грязные улочки, постоянная толкотня, полное отсутствие зеленых насаждений и наличие гужевого транспорта, оставляющего за собой органические отходы, все это как-то напрягало. К тому же приходилось следить во все глаза за Торофом, всерьез исполняя обязанности его охраны, ибо не успели мы пройти и пары кварталов, а Ри с Таиль уже несколько раз пресекли попытки среза у нашей "vip-персоны" напоясного кошелька. Короче говоря, скучать мне не приходилось, особенно если учесть, что Торофу надо было зайти в несколько мест, некоторые из которых располагались в весьма специфичных кварталах, и к тому же у меня в голове постоянно крутилось предупреждение старика о таинственном враге. Однако все как-то обошлось и если не считать инцидентов с кошельком, день прошел в принципе спокойно. На нас ни кто не напал, хотя в одном из проулков нам встретилась пара подозрительных личностей, но видимо вид четырех хорошо вооруженных людей, быстро сбил с них весь воинственный пыл, если он конечно был, и они, вежливо извинившись, скрылись где-то в глубине улиц, что повергло гнома в изумленный ступор. Впрочем, удивился не он один. Действительно, эти ребята повели себя как-то странно, молча, преградили нам дорогу, пару минут разглядывали, а когда мы потянулись за оружием, раскланялись и быстренько сделали ноги. Неестественное какое-то поведение, словно хотели нас рассмотреть получше, или задержать на пару минут, только вот зачем? Этот случай обеспокоил всех, и Ри даже предложила вернуться на корабль, но Тороф заявил, что есть еще пара мест, которые нужно срочно посетить, причем оба эти места непосредственно связаны с нашими поисками. В результате короткого спора волчица сдалась, но все оставшееся время нашего шатания по городу, мы находились в постоянной готовности ко всяческим неожиданностям. Так что к тому времени, как наша компания добралась до специальной гостиницы, которая принадлежала торговой компании и охранялась не хуже небольшой крепости, мы все были порядком измотаны. Особых удобств для охраны тут предусмотрено не было и воины размещались на первом этаже в специальных комнатах, рассчитанных на десяток человек. Впрочем, ни кто из нас привередничать не стал, хотя Ри, оглядев низкое помещение с узкими арочными окнами, недовольно покривилась, пробормотав что-то о скупердяйстве отдельно взятых гномов и возможности прореживания их бороды, посредством неспешного выдергивания волос из оной.

   В комнате мы были одни, хотя на двух дальних кроватях лежали чьи-то вещи, говоря о том, что места заняты. В принципе все койки были одинаковы: деревянные лежанки с невысокими спинками, застеленные войлочными полосатыми одеялами. Между кроватями стояли небольшие двух дверные шкафчики примерно с меня высотой. Оглядевшись, я не стал особо мудрить и, бросив свой заплечный мешок на ближайшую кровать, плюхнулся сам, чувствуя облегчение в гудевших от усталости ногах.

   Ри уселась на соседнюю кровать, несколько раз подпрыгнула, пробуя на жесткость ее матрас, затем взяла небольшой валик, заменявший здесь подушку, зачем-то потерлась о него щекой, и положив поперек кровати, почему-то тяжело вздохнула.

   - Пойду-ка отыщу Торофа, - сказал она, через пару минут, внимательно наблюдая как Дарнир, раскладывает свои вещи в шкафчик. - А вы пока устраивайтесь, я скоро вернусь.

   - Подожди я с тобой, - неожиданно бросила эльфийка. - Хочу кое-что у него спросить.

   Девушки вышли, оставив нас с Дарниром заниматься своими делами. Впрочем, делами занимался только наш гигант, который принялся за инвентаризацию своего походного рюкзака, который своим объемом больше походил на мешок Деда Мороза, раздувшийся от подарков, я же, скинув сапоги, банально кемарил. Дарнир что-то мне рассказывал, а я даже иногда отвечал, но сон все плотнее смыкал вокруг меня свои объятия и, в конце концов, я уступил его напору.

   Костер все так же горел и его пламя, все также безуспешно, пыталось разогнать плотную стену тумана, но свет отвоевал лишь небольшой пятачок с десяток метров в диаметре, а дальше все заполонило проклятое молочное марево. Я несколько минут стоял столбом, смотря за пляшущими в огне искорками, которые почему-то напоминали миниатюрные галактики, затем вздохнул и достал из кармана данный Арагорном компас. Что ж, пришло время отдать должок.

(обратно)

Глава 16.

    Я сидел на стене и внимательно оглядывал двор замка, стараясь, как и просил меня Арагорн, не упускать из виду ни единой мелочи. Надо сказать это было не особо трудно, ибо двор был пустой, лишь у стены лежала перевернутая телега без одного колеса, да рядом с ней валялась пара помятых шлемов и все. А так весь двор - это небольшая площадка метров тридцать шириной между стеной и замком, причем покрыта странной стекловидной массой зеленоватого оттенка. Такое впечатление, что кто-то выплеснул во двор нечто желеобразное быстро засыхающее и оно застыло, превратившись в это странное бугристое покрытие. Да и вообще сам замок производит довольно мрачное впечатление, атмосфера тут какая-то нехорошая что ли, покинут явно давно, иначе эти дыры в стенах давно кто-нибудь заделал, и все же что-то меня заставляло сидеть на стене, как можно плотнее вжимаясь в ее необычайно теплый камень. Возможно, сама громад замка, нависшая надо мной, действовала подобным образом, нагнетая в душу, это непонятное ощущение какого-то внутреннего страха, а может еще что...не знаю. В любом случае желание смотаться отсюда, причем как можно скорее, меня не покидало еще с первых секунд.

   В принципе все, я увидел все что надо, а большего от меня и не требовали, так что можно возвращаться назад. Я посмотрел на компас и увидел, что желтая полоска, идущая по его ободку, исчезла уже наполовину, значит, время еще есть, конечно, если я, конечно, правильно понял ее назначение, однако с этим разберусь позднее. Я, бросил последний взгляд на пустой двор и, переместившись к внешнему краю стены, несколько минут двигался вдоль него, выискивая участок поудобнее для спуска. Вообще-то наверх я забрался довольно легко. Просто воспользовался своим умением ускоряться, заодно припомнив, как прыгал по деревьям подобно бешенной белке, под присмотром призрака старого ассасина, и в результате буквально взлетел на стену подобно героям японских мультфильмов, а вот назад... назад было боязно. Можно конечно попытаться спуститься сквозь пролом в стене, но там такая каша из обломков и каких-то мерцающих штырей, что соваться туда особого желания нет. Впрочем, в стене тоже полно выбоин и трещин, так что со спуском особых проблем не должно возникнуть, но блин страшно, - высота-то с пятиэтажный дом, а вот альпинизмом я как-то забыл в свое время увлечься. Не знаю, сколько я бы еще топтался на краю, но тут откуда-то из-за спины до меня донесся громкий хруст, заставивший меня нервно оглянуться. Никого, однако, со стороны замка неожиданно повеяло таким холодом, что на мгновение мне показалось, что еще секунда, и я превращусь в ледяную статую, навеки оставшись здесь в виде причудливого изваяния. Если честно то как спустился вниз я даже толком и не помню, такое впечатление что на руках какие-то присоски выросли или что там у "человека-паука". Оказавшись внизу, я сверился с направлением и рванул в противоположную сторону указывающей на замок стрелки компаса, в надежде вернуться к костру. Повезло. Минут через десять я уже переводил дыхание, сидя по-турецки у знакомого пламени.

   - Как результаты.

   - Твою...!!- я аж подпрыгнул, полоснув по появившемуся из неоткуда Арагорну злобным взглядом.

   - Какие все нервные, однако, - усмехнулся тот. - Да ты сиди, сиди... Так как сходил?

   - Нормально, - буркнул я. - Пусто там, телега, два шлема и весь двор какой-то стеклянной гадостью зеленого цвета залит...

   Я быстро пересказал Арагорну обо всем увиденном, не забыв упомянуть о странном хрусте, очень похожим на звук шагов по битому стеклу, а так же о необычно холоде.

   -Ясно, - Арагорн кивнул и несколько минут молча смотрел на огонь, задумчиво щелкая себя указательным пальцем по кончику носа.

   - И что дальше? - осторожно поинтересовался я.

   - А? - бог вопросительно посмотрел в мою сторону.

   - Что дальше, зачем я вообще ходил в этот замок, если не секрет конечно?

   - Про кошку пословицу знаешь? - ехидно поинтересовался бог.

   - Это которую любопытство угробило?

   - Именно, - кивнул тот. - А вообще, в последнее время все какие-то любопытные стали, суют нос в чужие дела...

   - Уж кто бы говорил, - пробормотал я себе под нос.

   - Хамишь? - поинтересовался Арагорн.

   - Констатирую факт.

   - Ясно, значит действительно хамишь, - бог вытащил из кармана пачку с сигаретами и, достав одну из них, прикурил от пламени костра, затем кинул мне. - Закуривай.

   - Спасибо, давно уже не балуюсь.

   Я собрался было вернуть сигареты назад, но тут мой взгляд упал на дату изготовления, - что за хрень такая? Не может быть. Я еще раз всмотрелся в плохо видимые цифры, выбитые серыми точками на торце пачки, затем вопросительно покосился на невозмутимого бога, который дымил с задумчивым видом.

   - Эээ...

   - Что, - Арагорн медленно повернул голову.

   - Год выпуска...

   - Какой, год выпуска? - не понял тот и, подойдя ближе забрал у меня пачку, принявшись ее внимательно разглядывать.

   - Если там правильно указан год выпуска, то значит, на Земле уже прошло более пяти лет.

   - А ты про это..., - Арагорн вздохнул. - Ну, тут все довольно сложно и...как бы объяснить,- он на мгновение замялся. - Короче, считай, что могу путешествовать во времени, так будет проще всего, иначе придется тебе прочесть лекцию про инварианты бытия из раздела квантово-темпоральной механики, начальные принципы которой у вас разработают лет через триста.

   - Умничаем?

   - А, то, - ухмыльнулся мой собеседник. - Я же все-таки бог, могу себе позволить.

   - Наверное, - я вздохнул. - Вопрос можно?

   - Угу.

   - Смысл всего этого?

   - Чего этого? - покосился на меня бог, хотя в глазах явно мелькали искорки понимания моего вопроса.

   - Ну, этого, моего переноса, беготни в замок, переноса других людей, ведь насколько я знаю я не один такой.

   - Я тебя не переносил.

   - Да какая разница, - поморщился я, чувствуя, что тот почему-то хочет уйти от ответа. - Переносил, не переносил, но ведь смысл-то в этом должен быть? А, должен?

   - Должен, не должен, - щека Арагорна нервно дернулась. - Смысл есть, но тебе его знать совсем не обязательно, а то...

   - Что, то?

   - Да ничего, - отмахнулся бог. - Недавно тут в твоем мире одни тоже пришли смысл искать, так теперь видимо думают, нужен ли он им был этот смысл или без него прожить смогли бы. Правда небольшой плюсик в этой истории все же есть, эти ребятки позволили мне подкинуть задачку одномудемону-выскочке, так что пусть теперь голову себе поломает, как быть в этой ситуации.

   - Демону? - удивился я.

   - Да, демону, а что тут странного, знаешь, открою тебе небольшую тайну, но демоны тоже есть.

   - Ну, вообще-то я в курсе, познакомился тут с одним...

   - Это несколько не то, - покачал головой Арагорн. - Местные демоны всего лишь обычные воины из мира Эйгах. Тот же, о котором я говорю, самый настоящий демон и даже мне пришлось бы порядком попотеть, столкнись я с ним в открытом противостоянии на его уровне бытия.

   - Значит, сделал гадость себе в радость?

   - Вот еще, - хмыкнул бог. - Подобными мелочами не занимаюсь, скорее, провел замечательную многоходовую комбинацию и очень хотел бы быть рядом с этим демоном, когда он полностью осознает всю ее суть. Вот уже у него лицо-то будет.

   Арагорн усмехнулся.

   - Впрочем, что-то я разговорился, - он отбросил потушенную сигарету. - Ладно, мне пора, надо подумать над тем, что ты мне рассказал. Увидимся.

   Образ бога подёрнулся легкой дымкой, а затем неожиданно стал двумерным и черно-белым, словно изображение на старом телевизоре. Изображение прошло рябью и с легким треском свернулось в тонкую линию, которая медленно погасла.

   Когда я проснулся, то обнаружил что остался один в комнате. Несколько минут повалявшись на кровати и еще раз мысленно перебрав все происшедшее в тумане, решил отправиться на поиски своих спутников. Впрочем, долго искать не пришлось. Таиль с Дарниром обнаружились во дворе гостиницы около небольшой оружейной лавки, разглядывающими оружие и бурно обсуждающими его достоинства с хозяином данного торгового заведения. Точнее в основном этим занимался Дарнир. Эльфийка же молча стояла рядом, подпирая одну из стен, и лишь изредка вступала в разговор. Заметив меня, девушка хлопнула нашего гиганта по спине и направилась в мою сторону.

   - Выспался?

   - Если бы...,- я в двух словах передал эльфийке все происшедшее со мной, рассказав заодно и умолоченную ранее историю с посещением Арагорном нашей комнаты гостиницы в Приозерном.

   Это заставило эльфийку глубоко задуматься.

   - Все же я немного не понимаю этого бога, - сказала, наконец, она через несколько минут. - По нашим преданиям Эйран - легкомысленный бог удачи и азарта, склонный к шалостям и шуткам со смертными, в основном с теми, кто ведет праздный образ жизни. Сейчас в Родарии в него мало кто верит, но еще лет двести назад в честь этого бога возводили храмы. - Эльфийка покачала головой. - Вот только все что ты описываешь, как-то совсем не вяжется с этим его обликом.

   - А может это не он и Карий тогда ошибался?

   - Возможно, - кивнула Таиль. - Но маловероятно, думаю, с этим знакомым волчицы тоже не все так просто и мы с ним в свое время еще встретимся.

   Эльфийка замолкла и повернулась к подошедшему Дарниру, лицо которого прямо светилось радость.

   - Вот кинжал гномьей работы купил и всего за пару золотых, - пробасил тот, демонстрируя нам свое приобретение.

   - Ага, только два часа потратил на споры с продавцом, - усмехнулась эльфийка.

   - А делать все равно нечего, - улыбнулся Дарнир. - А так хоть с приятным человеком пообщался и покупку хорошую сделал.

   - У тебя оружие уже скоро в мешок влезать не будет, - буркнула девушка. - Куда тебе столько?

   - Оружия мало не бывает, - философски заметил бывший ополченец. - Особенно хорошего.

   - Да ну тебя, - эльфийка махнула рукой. - Как дите малое, ладно, Лекс, пойдем лучше отыщем здесь местную кухню, а то я скоро воспользуюсь новой покупкой нашего увальня и прирежу кого-нибудь на супчик с мясом.

   Утро выдалось на редкость теплым и безветренным. Солнце еще только выглянуло из-за горизонта и город еще толком даже не начал просыпаться, а посему вокруг царила тишь, прерываемая лишь птичьими трелями, лаем собак и различными звуками местной домашней живности. Я вышел во внутренний дворик гостиницы, представляющий из себя утрамбованную земляную площадку и, улыбнувшись покосившемуся на меня стражнику, несколько минут разогревал застывшие после сна мышцы, готовясь к ежеутреннему комплексу упражнений. Стражник несколько минут внимательно наблюдал за мной, потом зевнул и продолжил свой обход, судя по его снулому виду, спать ему хотелось отчаянно. Я мысленно пожалел беднягу и, встав в нужную стойку, приступил к выполнению первого ката.

   *Ка?та (яп. ? или ?) -- формализованная последовательность движений, связанных друг с другом принципами ведения поединка с воображаемым противником или группой противников.*

   -Браво, браво, - раздавшиеся откуда сбоку хлопки, заставили меня резко обернуться.

   Метрах в тридцати от меня, возле самой ограды, где еще недавно находился охранник, с интересом наблюдавший за моей тренировкой, стоял высокий мужчина и демонстративно хлопал в ладоши. Высокий, поджарый одетый в странную одежду чем-то напоминающую узорчатое кимоно с нашитыми на него металлическими пластинами, незнакомец не слишком стар, но короткие волосы уже вовсю пестрят сединой, лицо волевое, а в пристальном взгляде чувствуется поступь голодного хищника. Я замер, где-то внутри у меня появилось неприятное чувство, что этот незваный зритель опасен...чертовски опасен. Руки непроизвольно рванулись к ручкам катаров, но лишь для того чтобы замереть на пол пути,- клинки я оставил в номере вместе с катаной.

   - Смотрю, старый друг тебя все же чему-то научил, - усмехнулся меж тем добродушно мужчина, хотя я заметил, что его глаза цепко следят за каждым моим движением.

   Внутри меня все обмерло.

   - Алашар, - голос старого ассасина вывел меня из ступора и заставил незнакомца удивленно вскинуть брови.

   - Вэнь?

   - Да, Алашар, это я, - призрак старика протаял в воздухе рядом со мной. - Давно не виделись...

   - Действительно. - Кивнул незнакомец, на лице которого на миг мелькнуло выражение полной растерянности.

   - А ты не изменился, - старый ассасин грустно улыбнулся. - Служение злу дало тебе много сил, но очернило твою душу.

   Мужчина поморщился.

   - Брось, Вэнь, неужели даже после смерти ты не престанешь читать мне нотации. Наш спор разрешился тогда, в той битве на Пеленейских полях и, судя по тому, что ты уже готов к уходу, а я все еще жив, мою правоту можно считать доказанной.

   Старик покачал головой.

   - Это ничего не доказывает, лишь то, что зло изменило тебя, но твоя душа...

   - Какая душа Вэнь, я живой и полон сил, а ты лишь легкий дымок,- облачко памяти, что готово рассеяться от легкого ветерка. К тому же я уже много раз говорил, что то чему я служу, не имеет отношение ни к добру, ни к злу. Эта сила выше их и находится вне человеческого понимания.

   - Эта сила страшнее и разрушительнее зла, - старый ассасин нахмурился. - Алашар, прошу тебя, опомнись. Эта неназванная сила разрушит все, что ты знал и любил, она разъест твою душу подобно гнили, разъедающей спелый плод, она погубит миры...

   - Разрушит? - Алашар криво усмехнулся. - Конечно разрушит, но лишь для того чтобы взамен создать новые. Миры - где не будет этого опостылевшего равновесия между добром и злом, а мы, его верные проводники и последователи, станем новыми богами того мира.

   - Ты всегда хотел власти, Алашар, - старик тяжело вздохнул. - Даже будучи молодым, ты стремился быть лучше всех, стремился стать выше всех, порой доставляя страдания окружающим тебя друзьям. Я видел это, но думал, что со временем пройдет...

   - А это разве плохо? - перебил старика его собеседник. - Почему я должен был быть как все? Разве не этому учил нас учитель: быть сильнее, умнее, выносливее...

   - И мудрее - это ты забыл? А еще твоя гордыня...

   - Хватит, Вэнь, надоело, - глаза Алашара вспыхнули темным пламенем. - Ты слишком задержался в этом мире, пора тебе уйти отсюда.

   Призрак старика вздрогнул и стал медленно таять, расплываясь легкой дымкой, а в его глазах отразилась дикая боль, заставившая меня сорваться с места. Алашар явно не ожидал данного выпада с моей стороны и удар в грудь буквально впечатал его в кирпичную ограду, однако на этом мой успех закончился. Ассасин сразу же вскочил на ноги и нанес мне удар руками, причем сделал это, не касаясь меня. У меня сложилось такое ощущение, что сам воздух сгустился где-то в районе моей груди и тут же врезался в меня, вбивая почву из-под ног. Я покатился по земле кубарем, но, правда, вскочил на ноги не менее быстро, чем мой противник и тут же заблокировал направленный в голову удар, одновременно проводя подсечку. Алашар резко подпрыгнул и обрушил на меня новый воздушный удар, едва не впечатавший мое бренное тело в утрамбованную землю гостиничного дворика. В результате я вновь оказался на земле и едва успел увернуться от ноги летящей мне прямо в голову. Что ж попробуем ускорение. Мои руки замелькали с удвоенной скоростью, заставив на какое-то мгновение, попятится моего противника, однако наивно было полагать, что данная техника ему не знакома. В результате, я получил пару чувствительных ударов и несколько "поплыл". Добить меня помешала стрела оцарапавшая щеку Алашара и заставившая его отпрыгнуть в сторону. Я замер тяжело дыша и благодарно смотря на стоявшую у выхода Таиль с натянутым луком в руках.

   - Это еще кто? - спросила Ри, выходя из-за спины эльфийки. Она окинула моего противника изучающим взглядом и вдруг злобно оскалилась, а черты ее лица стали резко изменяться, приобретая очертания волчьей морды.

   - Интересные у тебя спутники, - бросил Алашар, спокойно отряхивая свою одежду. - Впрочем, не буду утомлять вас своим присутствием и поспешу откланяться. До встречи.

   Он демонстративно поклонился и, помахав нам рукой - исчез. Точнее это так выглядело, но я уловил его стремительное движение в сторону ограды и последующий прыжок, правда это было все проделано на такой скорости, что моя способность к быстрым перемещениям на этом фоне выглядела просто детской забавой.

   - Почему не стреляла? - бросила Ри, Таиль, придавая своему лицу человеческий облик.

   - Ты думаешь, был смысл? - спокойно поинтересовалась девушка.

   - Однако попытаться стоило. - Волчица окинула эльфийку раздраженным взглядом и, резко развернувшись, скрылась внутри здания.

   Весь оставшийся день, волчица вместе с гномом где-то пропадали, строго-настрого запретив нам троим покидать пределов гостиницы торговой гильдии. Таиль попыталась было возмутиться, но Ри быстро осадила ее, заявив, что на данный момент гостиница самое безопасное для нас место в городе, ибо после происшедшего охрана приведена в полную боевую готовность, а в городе мы будем открыты для удара из-за угла.

   В общем, пришлось весь день давить кровать в комнате или сидеть в таверне. Вот тут я впервые пожалел, что не знаю ни одной местной игры. Дарнир например быстро нашел язык с охранниками одного из недавно прибывших купцов и с увлечением резался с ними в местный аналог домино костяшки которого имели вид крестообразных плашек. Я около часа наблюдал за тем, как они выстраивают на столе многослойные узоры их этих странных доминошек, обсуждая между собой особо удачные комбинации, но так и не смог понять смысл игры, а отвлекать Дарнира не хотелось. Таиль же достала где-то книгу и завалилась в казарме, попросив не отвлекать ее от чтения. В результате лишь я один изнывал от скуки, болтаясь по гостинице и заглядывая во все открытые двери. Пару раз пребывал спать, но сон как-назло не шел, в конце концов, плюнув на все, решил заняться штопкой вещей, тем более что некоторые части моей одежды уже просто светились на солнце от протертых в них дыр.

   Ри вернулась уже под вечер, причем пришла одна без гнома, бросила на кровать свой пояс и тут же отправилась в таверну, заявив, что просто зверски голодна. Все, не сговариваясь, последовали за ней, тем более что есть действительно хотелось.

   То, с какой скоростью и в каких количествах волчица поглощала блюда местной кухни, меня всегда удивляло. Девушка она конечно не хрупкая, однако куда в нее вмещалось два жареных гуся, блюдо из местных овощей размером с небольшой тазик, такой же тазик котлет и кувшин вина, честно говоря, представить могу с трудом.

   Где-то через полчаса Ри наконец насытилась и голодный блеск в ее глазах погас. Она подозвала к себе мальчика выполнявшего здесь роль официанта и, бросив тому монету в пол золотых, попросила принести еще кувшин вина, а сдачу оставить себе.

   - Ну и где тебя носило? - наконец не выдержала Таиль, все это время спокойно дожидающаяся пока наша волчица насытится.

   - Везде, - отрезала та. - Обежала с эти денежным мешком Торофом почти весь город, однако кое-что узнать удалось, причем не все новости будут приятными, - она отлила вина из принесенного кувшина себе в кружку и, отхлебнув того, продолжила. - Ну, во-первых, наших беглецов я нашла. Они и не думают прятаться, а преспокойно сидят себе в небольшом имении кварталах в четырех от нас и наслаждаются жизнью.

   - В чем подвох? - поинтересовался я.

   - Да так, - усмехнулась волчица. - Просто это имение принадлежит эмиссару новоявленного императора, и охраны там как вшей на бродячей псине.

   - Как-будто это нас остановит, - фыркнула Таиль.

   - Хочешь попасть в городские застенки за нападение на уважаемую особу, - покосилась на эльфийку Ри. - Хотя скорее даже до этого не дойдет, среди охраны есть несколько "старых", так что думаю, с нами возиться долго не будут.

   - Вот уж не думала, что ты боишься подобного? - Таиль вызывающе посмотрела на волчицу.

   Та отставила наполненную вновь кружку в сторону и уставилась на эльфийку ледяным взглядом.

   - Я не боюсь, - спокойно сказал она, хотя в ее голосе явно слышались раздраженно-металлические нотки. - Просто даже не раздумывала над подобной глупостью. Наше положение и так не ахти, и я не горю желанием, чтобы нас объявили преступниками по эту сторону озера, открыв охоту за нашими головами. Поверь, остроухая, я не собираюсь давать подобный козырь нашим врагам. Ясно?

   Эльфийка сверкнула глазами, но промолчала, лишь коротко кивнув в ответ. Я с удивлением посмотрел на свою подругу, что это с ней? Предложить такую глупость. Даже мне понятно, что к таким методам стоило прибегать лишь в крайнем случае, а уж услышать подобное из уст бывшей стражницы Родарии ...

   - Новость вторая, - продолжила волчица уже обычным тоном. - Когда мы вчера ходили по городу, заметили что-нибудь необычное в местных стражниках? - Она обвела нас вопросительным взглядом.

   Я отрицательно мотнул головой, Таиль пожала плечами, а Дарнир почесал в голове и буркнул:

   - У некоторых на щитах был знак в виде белой короны, а у других какая-то птица.

   - Молодец, - улыбнулась волчица, - давай кружку, плесну винца. - Она наполнила кружку Дарнира, правда, не забыв об остальных.

   - Действительно странно, - задумчиво пробормотала эльфийка. - Хотя с другой стороны, у нас в страже чего только на щитах не малевали.

   - Тут по-другому, - покачала головой Ри. - У вас форма и нашивки, а здесь местные войны на щитах изображают герб города, которому служат.

   - Подожди, - я потер лоб, вспоминая наше посещение Приозерного. - Вроде бы у стражников в предыдущем городе на щитах было сразу несколько гербов.

   - Верно, - кивнула девушка. - Приозерье, Надия и Карсар - тройственный союз торговых городов образованный лет пять назад.

   - Ясно. Так вот, что вы тогда подразумевали с Торофом, говоря, что тут вскоре и так возникнут государства, видимо здесь происходит нечто подобное, - задумчиво пробормотал я.

   - И, да и нет, - волчица отхлебнула вина и, бросив взгляд в кружку, потянулась к кувшину, но обнаружив, что тот практически пуст, с легким вздохом сожаления вылила остатки себе и, отставив его в сторону, продолжила. - Так вот, ребята с короной на щитах - это солдаты нового императора Акмила.

   - Ух ты у него даже имя есть? - ухмыльнулась эльфийка.

   - Есть, сама только сегодня узнала - Акмил Аранийский.

   - Даже так? - фыркнула Таиль. - Аранийский.

   Волчица молча пожала плечами, как бы говоря, что ничего такого в этом не видит.

   - Тогда получается, что этот город находиться под его протекторатом? - пробасил Дарнир.

   - Официально, насколько я знаю, пока нет, но фактически его сторонники занимают уже многие ответственные посты в городском совете, к тому же, судя по всему, подобное происходит во всех городах по эту сторону озера.

   - Это плохо?

   - А ты как думаешь? - вопросительно посмотрела на меня волчица. - Этот Акмил оказался куда умнее и могущественнее чем мы думали. В течение многих лет он готовил почву для своей новой империи, продвигая своих сторонников, причем делал это с такой осторожностью, что вся наша шпионская сеть практически ничего не замечала. А месяц назад все наши агенты были уничтожены и теперь он начал действовать в открытую. Нам еще повезло, что здесь до сих пор сильно влияние торговой гильдии иначе нас взяли бы прямо в порту.

   - Все так плохо? - удивилась эльфийка.

   - Нет, - грустно усмехнулась волчица, - еще хуже.

   Она сунула руку за пазуху и, извлекя оттуда мятый листок бумаги, кинула его на стол. Таиль взяла его, несколько мгновений внимательно рассматривала, затем покосилась в мою сторону и повернула тот изображением ко мне. Я обмер. На желтоватом листке бумаги нарисованная чем-то вроде простого карандаша, красовалась физиономия вашего покорного слуги, надо сказать, довольно похожая на оригинал.

   - За твою голову дают пять тысяч золотых, а это практически целое состояние, - заметила Таиль и посмотрев на Ри, спросила. - Откуда это?

   - Из трущоб города, эту бумаженцию распространили средь местного отребья. Уверена, что твой утренний гость, Лекс , напрямую приложил к этому портрету свою руку.

   - Умно, - покачала головой Таиль. - Кто-то решил остановить всю нашу группу, сфокусировав весь удар на одном из ее членов, причем удар этот должны нанести те, которые и так ходят по краю, а значит терять им все равно нечего.

   -Это точно подмечено, - волчица неожиданно зевнула. - Кстати, Лекс, когда я возвращалась, заметила у ворот несколько подозрительных субъектов, собственно этот портретик я у одного из них и забрала, хилый мужичонок попался, костлявый, - она плотоядно облизнулась. Я недоверчиво покосился на волчицу, но так и не понял шуткой ли были ее последние слова или действительно ее звериная натура вновь взяла верх над человеческой, впрочем, судя по количеству съеденного за столом, вернулась Ри довольно голодная.

   - И что нам делать?

   - Что делать, - девушка окинула меня задумчивым взглядом. - Ну, можем оставить тебя здесь, а сами продолжим выполнение задания, или выдадим тебя, получим деньги и уже после...

   - Ри...

   - Ладно, ладно, - рассмеялась девушка, - я пошутила. Мы с Торофом уже все решили. Сюда эта шваль не полезет, охрана тут хорошая, а они не самоубийцы, даже за такие деньги. Вся проблема это выйти из города целыми и невредимыми. Днем это делать не стоит, ибо в толпе у нас возможности для маневра маленькие, а у наших противников наоборот. Ночью у них тоже преимущество дабы они знают этот город как свои пять пальцев , значит остается утро...

   - Согласна, только надо выходить едва светлеть начнет, - заметила Таиль. - Народу тогда мало и каждого замеченного человека можно смело относить к разряду вероятных противников, а это дает нам время для принятия решения.

   - А может гильдия нам подкинет людей?

   Волчица покосилась на Дарнира и покачала головой:

   - Уже просили с Торофом, однако получили вежливый отказ и, надо сказать, этот факт весьма озадачил моего бородатого друга, похоже, внутри местного отделения гильдии тоже не все спокойно. Мало того, я сходила в штаб местной стражи и там мне пообещали усилить патрули в районе гостиницы, хотя, по моему мнению, принимавшего мое заявление стражника больше интересовала сумма написанная на этом рисунке, чем сам факт объявленной охоты, так что я бы не стала слишком наедятся на местных. В общем, мы с гномом решили поступить так: Тороф сейчас занялся утряской всех дел, но чуть раньше отдал приказ готовить корабль к отплытию. Утром, с частью команды, он будет ждать нас у входов в доки, так что идти нам не так уж и далеко.

   - А может, мы зря боимся? - спросил я. - В городе ведь полно стражи и если мы пойдем по центральным улицам, то не думаю, что на нас рискнет кто напасть. Одно дело ткнуть заточкой в толпе или выстрелить с крыши, а вот прямое нападение на отряд вооруженных и готовых к бою людей, это совсем другое.

   - Конечно, ты прав, Лекс. - волчица тяжело вздохнула. - Однако блеск золота многим застилает глаза, если честно, то я даже не уверена, что оставаться здесь на ночь тебе безопасно, но другого выхода пока нет, так что эту ночь дежурим по всем правилам военного времени, то есть, один на страже остальные спят в пол глаза. Ясно?

   Все дружно кивнули.

   - И куда теперь отправимся? - поинтересовалась эльфийка. - Ведь те, кого мы преследовали, находятся в городе, или мы только сделаем вид что отплыли, а сами...

   - Нет, - мотнула головой Ри. - Эти магеры действительно в городе, но молота у них уже нет.

   - Уверена? - недоверчиво посмотрела на волчицу Таиль.

   - Да, - отрезала волчица не став пояснять, откуда у нее такие сведения, впрочем, эльфийка и не стала расспрашивать.

   - Значит, двинем к Карголыму, - не то спросил, не то констатировал Дарнир.

   - Да, именно туда, - ответила Ри, задумчиво смотря куда-то в сторону, и тихонько добавила. - Видимо судьбы все же не избежать.

(обратно)

Глава 17.

   Сон - странный сон. Я стою на вершине горы, а внизу расстилается колышущееся море облаков. Хотя возможно это и не гора, а холм и тогда облака внизу это просто туман, впрочем, не суть важно. Куда интереснее то, что неподалеку из этого клубящегося облачного месива торчит какой-то каменный столб, а на нем стоит высокий человек с бледной кожей и белоснежными, практически серебряными, волосами. Он зябко кутается в черный отороченный золотой тесьмой плащ и что-то пристально разглядывает внизу. Расстояние довольно приличное, но почему-то я отчетливо вижу его угрюмое лицо, нахмуренные брови и тонкие усмехающиеся губы. Вообще мужчина довольно молод, по-крайней мере на вид ему не старше тридцати, с тонкими, практически аристократическими, чертами лица, только вот почему-то весь его облик вызывает у меня невольное отторжение. Незнакомец медленно поворачивает взгляд в мою сторону и на миг наши глаза встречаются. Я вздрагиваю, но тут же каким-то внутренним чутьем понимаю, что тот меня не видит и его взгляд в мою сторону вызван чем-то другим. Я автоматически оборачиваюсь, чтобы посмотреть, куда смотрит этот серебряновласый и мой взгляд упирается в стоящего позади меня Наблюдателя.

   - Привет, - театрально помахал он мне рукой. - Как тебе этот типчик?

   - А он кто?

   - Можно сказать, что старый знакомый твоего друга Арагорна.

   - Вообще-то Арагорн мне не друг, - усмехнулся я.

   - Странно, а я думал, что у вас с ним теплые доверительные отношения. - Наблюдатель сделал удивленное лицо, но заметив мою недовольную гримасу, рассмеялся. - Ладно, не бери в голову, привычка.

   Он вытащил откуда-то из-за пазухи помятую пачку Беломора и, достав папиросину, пару секунд разминал ее в пальцах, внимательно разглядывая незнакомца, затем тяжело вздохнул.

   - Да уж натворил ваш Арагорн делов. Такую кашу заварил, даже не знаю, как расхлебает.

   - А что он такого сделал-то? - спросил я.

   Наблюдатель покосился на меня и, щелкнув невесть откуда взявшейся зажигалкой несколько минут сосредоточенно дымил папироской.

   - Дурного у него в голове много, - наконец бросил он, когда я уже перестал надеяться на ответ. - Знаешь присказку про пасту, которую, выдавив из тюбика, хрен засунешь обратно, вот тут примерно та же история. Хотя мое дело конечно сторона, но в последнее время вокруг этой истории какая-то нездоровая суета образуется, так и хочется...

   Он резко замолчал, но глаза его недобро сверкнули, заставив меня невольно поежиться, от пробежавшего по спине неожиданного озноба.

   - Ладно, парень мне пора. - Наблюдатель снял кепку и, пригладив взъерошенные волосы, добавил. - Кстати, этого типа я бы советовал тебе избегать, хотя не уверен, что вы когда-нибудь встретитесь лицом к лицу, но все же...

   - Ясно, - кивнул я, мысленно делая себе в уме пометочку и прекрасно понимая, что существа подобного плана просто так кидаться предупреждениями не станут. - И все же, кто он такой?

   - Артас. Можно сказать, по существу Арагорнов крестник.

   Образ наблюдателя резко стянулся в линию, которая тут же свернулась в шарик светящейся белым светом, который сделал круг над моей головой и нырнул в клубившийся внизу туман. Я еще раз посмотрел в направлении Артаса, пытаясь запомнить его черты, одновременно ощущая, как в реальности меня трясут за плечо, видимо пытаясь разбудить.

   Как ни странно, но, несмотря на все наши опасения до корабля мы добрались без приключений. Возможно, это было просто удача, а возможно, и по предположению волчицы, Тороф надавил на какие-то свои связи, ибо количество патрулей вокруг гостиницы увеличилось в разы. Причем ни один из патрульных ни нес на своем щита герба новоявленного императора. Однако вероятнее всего данная пассивность местных охотников за наживой была связана с Ри, которая шла по городу в своем волчьем облике, изредка пуская из приоткрытой пасти морозный туман, от которого камни мостовой тут же покрывались коркой наледи. Как бы там ни было, мы спокой но едва мы вступили на борт корабля гильдии, как матросы тут же отдали швартовы, причем, как я заметил, вся команда была вооружена и облачена в легкие доспехи. Этот факт говорил, что Тороф вполне серьезно отнесся к этой бумажке с моим портретом и даже то, что мы благополучно добрались до корабля, его не успокоило. Лицо гнома было осунувшимся, а мешки под глазами явно выдавали бессонную ночь.

   - Как-то все слишком просто, - он покачал головой. - Я еще понимаю местное отребе, которое трясется за свою шкуру, но в городе хватает и профессиональных охотников за наградами, которые за такую сумму готовы еще и не так рисковать.

   - Похоже, нас просто пуганули, заставив уйти из города, - пожала плечами Ри. - У меня было такое предчувствие, но рисковать не хотелось.

   - Согласен, этот паренек слишком уж выставлял себя напоказ и ты клюнула...

   - Ну, уж извини, - фыркнула волчица. - Не сдержалась...

   - Не в том суть, - отмахнулся Тороф. - Из города все равно надо было уходить, слишком много там акмиловских прихвостней ошивается, однако зачем-то им понадобилось заставить вас это сделать срочно.

   - Действительно, странно как-то, - согласилась Таиль с задумчивостью глядя в сторону удалявшегося берега. - Не проще было бы тихонько перебить всех где-нибудь в подворотне.

   - Ну, думаю, во-первых, это не так просто было бы сделать, подруга, а во-вторых, явно не хотели поднимать шума...

   - Бред какой-то, - Тороф взъерошил бороду рукой. - Если исходить из этих рассуждений, то эти неведомые "кто-то" явно знают все не только о нашей мисси, но и вообще все о нас.

   Да уж, какая-то нестыковочка. Я задумался.

   Действительно, если предположить, что магеры опознали в нас своих преследователей, то им проще было сидеть и не высовываться, воспользовавшись защитой своих покровителей. Если же кто-то опознал в Ри агента Рамиона, то зачем делать мишенью меня? Ну а если со мной решил разобраться наш новый знакомый Алашар...блин, а ему-то подобное зачем, при желании может подождать, пока я покину город и уж там попробовать решить мою проблему. Хотя с его умениями не думаю, что это будет слишком уж тяжелой задачей.

   Я зябко повел плечами, припомнив нашу короткую схватку. И тут мне на ум пришла совершенно дикая мысль, что весь этот концерт с портретом устроен ни кем иным как Арагорном. А если именно этому непонятному мне богу зачем-то понадобилось, чтобы я срочно покинул город. В принципе возможно, только вот зачем?

   Я хотел было поделиться своими размышлениями с друзьями, но передумал, решив, что вскоре все и так само объясниться и незачем строить бессмысленные предположения.

   Погони, которой все время ожидал Тороф, не было, что, пожалуй, подтверждало мое предположение о причастии Арагорна ко всей этой кутерьме. Я высказал свою догадку Таиль и эльфийка, подумав, согласилась, однако тоже не могла даже предположить, зачем это ему нужно. К вечеру корабль бросил якорь в устье реки Айталь, что, по словам Ри, брала свое начало в отрогах Карголыма, и вдоль которой должен был пролегать дальнейший наш путь.

   Перед высадкой устроили небольшое совещание на тему: "Как быть дальше", в результате которого было решено, что наша команда продолжит свой путь к разрушенной столицы Арании, а гном отправиться в Рамион, дабы лично рассказать Тавору обо всем происшедшем. По задумке Ри мы должны были отыскать и обследовать хранилище кристалла, после чего ждать посыльных мага с инструкциями о дальнейших действиях.

   - В принципе, до того как Райзен обнаружил эти записи о кузнеце мы что-то подобное планировали, но ни как не могли набрать команду...

   - Кстати,- перебил я Ри. - Всегда хотел тебя спросить, почему именно нас выбрал маг для этого похода, да еще доставил к себе таким странным способом.

   - А этот старый проходимец вам разве ничего не объяснил? - удивился гном, вопросительно посмотрев в сторону волчицы, которая в ответ только пожала плечами, как бы говоря этим: "если хочешь, то расскажи".

   - Может сама?

   Девушка вздохнула и, бросив на гнома гневный взгляд, сказала:

   - С этим кристаллом не все так просто как кажется...

   - Да уж куда сложнее, грудастая, - проворчала Таиль, но Ри проигнорировала этот непонятный для меня выпад эльфийки, продолжив свое объяснение, хотя на мгновение в ее голосе послышались нотки раздраженности.

   - Дело в том, что кристалл Дайлорана не каждому позволит прикоснуться к себе, большинство даже приблизиться-то к нему не смогут, а уж использовать его силу.... А если честно, то за всю его историю нашлось только несколько человек, которые могли это сделать. Ну, двоих вы знаете.

   - Кузнец и император Арании, еще кто-то? - я вопросительно посмотрел на волчицу.

   Та утвердительно кивнула:

   - Пара магов Райгонии, которые запечатывали данный кристалл и отец Тавора.

   - Странно, - эльфийка удивленно вскинул тонкие брови. - А почему его отец сразу не забрал камень в крепость, ведь, насколько я понимаю, именно это от нас сейчас требуется.

   - Не знаю, - Ри покачала головой. - Райзен тоже постоянно задавался этим вопросом, однако никаких записей на сей счет у отца не нашел. А когда обнаружил, что кристалл стал оживать, сразу же принялся за создание специального поискового заклятия, которое позволило бы отыскать тех существ, которые могли бы ему помочь.

   - Значит тот вихрь...

   -Правильно, - подтвердила волчица мою догадку. - Благодаря этому заклинанию вы и попали в крепость, а это значит, что тот, кто может взять этот кристалл находиться среди вас.

   - Это конечно если заклятие верно сработало, - заметил гном, ухмыляясь в бороду.

   - А разве может дать осечку? - удивился я.

   - Ну, ты это лучше у самого Райзена спроси, особенно про обгоревший потолок в его лаборатории.

   Высадка прошла спокойно, хотя около получаса пришлось подниматься на лодках вверх по течению, так как напротив стоянки корабля берег был слишком топкий, а выше корабль пройти не мог из-за того что фарватер был неизвестен и существовала большая опасности наткнуться на мель. Вообще-то, по словам Торофа, раньше Айталь была судоходной рекой, но в последние годы обмелела, и по ней рисковали ходить лишь баржи-плоскодонки, у которых осадка была значительно меньше, чем у торговых судов. Как бы там ни было, но выгрузившись на небольшом песчаном пляжике и, простившись с провожающим нас гномом, мы отправились по берегу реки, не желая до поры до времени углубляться под своды растущего вдоль него леса. Однако вскоре берег вновь стал топким, и нам пришлось лесть в местные дебри, ежесекундно отбиваясь от полчищ насевших на нас комаров. В очередной раз, хлопая себя по лбу, дабы прибить особо наглого кровососа, я с грустью подумал, что видимо комары, тараканы и мухи - это некое глобально-мелкое мегозло распространенное по всем мирам. Наверное, какой-нибудь любитель биологии мог бы на счет этого со мной поспорить, говоря о полезности этих тварей в общем биоценозе планеты, однако когда тебя кусают со всех сторон, как-то не думается о том, что эти гады служат в качестве основного вида пропитания каких-то там птичек, ибо в данную секунду я сам являлся этим самым видом их пропитания. Лучше всего себя чувствовали наши девушки. Ри, быстренько скинула одежду и, преобразившись в волчий облик, спокойно шествовала впереди, изредка выпуская из носа струйки морозного дыма, от которых, кружащие вокруг ее головы комары и гнус, осыпался на землю сверкающим в лучах солнца ледяным дождем. Таиль местные кровопийцы вообще огибали по большой дуге, облетая ее за несколько метров, так что все "удовольствие" от тесного общения с природой досталось именно нам с Дарниром. Полегче стало только после того как мы углубились в лес на довольно приличное расстояние. Комары исчезли, уступив место мошкаре, которая настойчиво пыталась залезть во всевозможные дырки одежды и моего измученного организма, причем даже разговаривать стало проблематично, ибо тут же на зубах что-то начинало противно похрустывать, причем частенько с протестующим жужжанием. Так что когда лес неожиданно кончился, уступив место покрытой невысокой травой равнине, я вздохнул с нескрываемым облегчением. Мы находились на небольшой возвышенности, с одной стороны которой расстилалось безбрежное море деревьев, а с другой, распростерлась огромная практически белесая равнина, убегавшая к горизонту и там упиравшаяся в туманную гряду гор. Впрочем, Ри почему-то не торопилась двигаться дальше, а неожиданно заявила, что необходимо разбить лагерь, ибо для дальнейшего продвижения следует произвести разведку территорий, после чего в два прыжка скрылась в глубине леса, оставив нас в полной растерянности.

   - Ну что ж лагерь так лагерь, - Дарнир скинул свою поклажу и с хрустом потянувшись, принялся озираться в поисках места для стоянки.

   - Вот вы мужчины этим и займитесь, а я, пожалуй, пройдусь по окрестностям, - Таиль передала свой мешок мне, оставив себе лишь лук и колчан. - Копченое мясо конечно хорошо, но я не против перекусить и свежатиной.

   - Далеко только не уходи, - попросил я.

   - А ты беспокоишься, милый? - эльфийка на мгновение прильнула ко мне, но получив шлепок по мягкому месту, взвизгнула и демонстративно фыркнув, скрылась среди деревьев.

   -Смотрю, отношения у вас налаживаются, - усмехнулся Дарнир.

   -Да я бы так не сказал, - я вздохнул. - Ладно, давай не будем об этом...

   - И то, правда, - гигант подкинул в руках топор, который извлек из своего мешка. - Давай ты костром занимайся, а я жердей для навеса нарублю.

   - Что прямо здесь будем располагаться? - удивился я.

   - А что тут мудрить, - Дарнир пожал плечами. - Место неплохое, ниже ручей, слышишь, журчит. А кусты укроют от ветра, так что...

   Я покосился на густой кустарник, что разросся вдоль кромки леса, затем огляделся вокруг и вынужден был согласиться с бывшим ополченцем. Часа через два лагерь был готов. Мы с Дарниром не стали особо мудрить и сделали небольшой навес, закрепив жерди между двух деревьев, а вокруг костра положили пару сухих бревен, чтобы было удобнее сидеть, да и в случае чего подобное бревнышко можно было кинуть в костер, дабы он подольше не угасал.

   Девушек все еще не было и Дарнир, решив, что ждать эльфийку с предполагаемыми охотничьими трофеями не имеет смысла, взялся за приготовление каши.

   - Если твоя фрая что-нибудь подстрелит всегда можно это по-быстрому поджарить, а если нет, то хоть голодными не останемся, - философски заметил он, засыпая в котел крупу.

   Я молча кивну, отцепил от своего походного рюкзака скатанный плащ и, расстелив его на траве, растянулся на нем, заложив руки за голову. Несколько минут я бездумно разглядывал небо с плывущими по нему редкими барашками облачков, впервые заметив, что в этом мире оно не чисто голубое, а имеет какой-то сиреневый оттенок.

   - Лекс...

   - Да? - я повернул голову к Дарниру, вынырнув из пучины размышления об атмосферных примесях, которые могли бы придать небу такое необычный оттенок и вопросительно посмотрел на сидевшего у костра гиганта. - Помочь чем?

   - Нет, справлюсь, - отмахнулся тот. - Просто хотел тебя спросить, что ты думаешь об этом Акмиле?

   - О ком?

   - Ну, об этом новоявленном императоре.

   - А..., - я зевнул. - А что о нем думать - то. Кем бы он ни был, но парень явно хваткий и к тому же неплохой лидер, коль сумел повести за собой стольких людей, вот только не пойму, зачем ему кристалл и почему его так боится Тавор? Нет бы, подмял под себя немного территории, к тому же с местной разобщенностью, думаю, это большого труда не составит, после чего строил бы спокойно свою империю. Или у него бзик насчет мирового господства? Только помниться этот кристалл своему прежнему хозяину в этом как-то не очень помог.

   - А почему ты думаешь, что император Арании мечтал о мировом господстве, по мне он так просто защищал свою страну от более сильного противника, а уж потом людская память сделала из него злодея.

   Я приподнялся на локтях и непонимающе посмотрел на Дарнира, в голосе которого прозвучала неприкрытая горечь.

   - Откуда знаешь?

   - Просто предполагаю, - ушел от ответа тот, пробуя свое варево на вкус и добавляя в него каких-то специй. - Как-то я читал об этой войне в одной храмовой книге, так там ее история несколько отличалась от той, что мы знаем.

   - И чем отличается? - Я вновь растянулся на плаще.

   - Ну, если вкратце, то войну развязала именно Райпория, и связано это было как раз с кристаллом Дайлорана. Очень он зачем-то понадобился их магам, причем настолько, что император Райпории безропотно развязал кровопролитнейшую войну, приведшую к распаду обоих империй.

   - И что? - я пожал плечами. - Какая сейчас разница, кто виноват, правда эта версия рассыпается под напором одного факта... Если райпорцам так нужен был этот кристалл, то почему они, победив, не забрали его с собой?

   - Ну, ты же слышал, что Ри рассказывала на счет кристалла...

   - Да брось ты, - махнул я рукой. - Неужели, начиная войну, они этого не учли бы...впрочем, смысл спорить? Все это уже: "предания минувших дней, сказанья старины глубокой".

   - Хорошо сказано, - вздохнул Дарнир. - Сам придумал?

   - Нет, один наш поэт сказал...

   - Умный человек видимо, - ухмыляющаяся морда волчицы, заградившая все небо, заставила меня вздрогнуть и коротко выругаться.

   - Ри, ты меня так до инфаркта доведешь, - буркнул я, принимая вертикальное положение.

   - Не знаю, что ты под этим подразумеваешь, но лицо у тебя действительно было испуганное, - рассмеялась волчица каким-то утробным смехом и тут же стала меняться, возвращая себе человеческое обличие.

   - Как разведка? - спросил Дарнир, кидая мне сверток с одеждой девушки.

   - Все спокойно, - бросила та, беря у меня из рук длиннополую рубашку. - Пробежалась на пару десятков миль, везде тихо, кстати, тут неподалеку небольшая деревушка, где можно разжиться лошадьми. Я внутрь не ходила, но запаха подозрительного в округе нет, так что думаю надо наведаться.

   - Да уж, - усмехнулся я, отдавая девушке пояс. - Когда мы начинали поход, я думал, что эти земли действительно пустынны, а тут, куда не плюнь, везде люди живут.

   - Ну, это потому что я веду вас по самым заселенным территориям, - заметила волчица подпоясываясь. - И к тому же, я не сказала, что это людское поселение.

   Эльфийка вернулась где-то через час после Ри, притащив целую связку каких-то птиц очень похожих своим видом на отъевшихся до безобразия дятлов. Волчица тут же забрала добычу и принялась ее внимательно обнюхивать, после чего откинула пару птиц, а остальных отдала Дарниру.

   - Поражены тленом, причем очень сильно, - пояснила девушка недоуменно смотрящей на нее эльфийке. - Есть, не советую, хотя если хочешь, можешь рискнуть.

   - То же самое, что и с тем зайцем? - спросил я, подбирая одну из отбракованных птиц и внимательно ее разглядывая.

   - Сильнее.

   Дарнир тоже заинтересовавшись, подошел ближе, держа в руке прошедшую отбор птицу.

   - Вы ее вспорите, быстрее поймете, - посоветовала Ри, ухмыляясь. - Только отойдите подальше от лагеря.

   Я покосился на волчицу и, переглянувшись с Дарниром, кивнул в сторону замшелого пня, что находился в метрах в десяти от нашей стоянки. Достав из ножен катар, я дождался, пока гигант пристроит мертвую птицу на указанном пне, после чего рубанул по ней, разваливая тушку на две части. Ударивший в нос смрад был настолько сильным, что я сразу же отскочил в сторону, с трудом сдерживая рвотные позывы. Дарнир пару секунд смотрел на истекающие какой-то серой слизью останки птицы, после чего зажал нос и рот рукой и несколькими пинками отправил их подальше в кусты. Через пару минут туда же последовала остальная забракованная Ри добыча, и все равно запах держался еще долгое время, заставляя всех непроизвольно морщиться.

   Ночь прошла довольно спокойно, если не считать небольшого инцидента с какой-то змеевидной тварью, которая выползла к костру как раз во время моего дежурства. Я, правда, не стал сильно разбираться, а просто пару раз рубанул по этой, полосатой точно зебра, змеюке катаной, располосовав ее на несколько извивающихся частей. Но самое интересное, что когда я убивал змею, кристалл в рукояти моей катаны моргнул пару раз бледно-голубоватым светом, заставив меня задуматься о его истинном предназначении, а так же о том, зачем все же Арагорн вмонтировал его в рукоять меча. То что эта катана не так уж и проста я прекрасно понимал, хотя Арагорн и уверял меня в обратном, да и Ри с Таиль не почувствовали в ней ничего такого, но все же... не знаю, но у меня такое чувство, что не стал бы этот бог дарить мне обычный меч, не таков он. Кстати, косвенно эта догадка подтвердилась после того как ко мне подбежала Ри и, присев на корточки, долго рассматривала останки змеи, которые неожиданно стали таять словно состояли изо льда.

   - Чем ты ее? - спросила волчица. Я молча протянул катану, которую так и держал в руках, разглядываякристалл.

   - Странно, - волчица взяла меч и еще раз пристально изучила его и, обнюхав напоследок, возвратила обратно. - Ничего не понимаю. Этих тварей обычным оружием убить невозможно.

   - Этот меч тоже не совсем обычный, - я взмахнул катаной, зажигая в ней огонь и, взмахнув ею в воздухе, тут же погасил его.

   - Интересно, - волчица покачала головой. - Твой таинственный друг, подаривший тебе меч и встречаемый тобой Эйран не одно и то же лицо случайно?

   Я утвердительно кивнул.

   - Правда он называет себя Арагорном.

   - У богов много имен, - девушка опустилась на землю рядом со мной и, обхватив руками колени, уставилась немигающим взглядом на огонь. - Однако с Эйраном я держала бы ухо востро, ибо если судить по легендам, то слишком уж он хитер и непредсказуем.

   - Мне ли это не знать, - усмехнулся я. - Кстати, Ри, а что это за змея такая, коль ее обычный меч не берет. Тоже порождение "тлена".

   - Да кто ж его знает, - пожала плечами та. - Вроде не похожи. Да и в основном на людей не нападают, вполне мирные существа. Ползают себе и ползают, правда преград для них практически не существует, разве только магические барьеры их останавливают.

   - Значит, я зарубил безобидную змейку.

   - Ну не совсем, - покачала головой волчица.- Иногда эти твари убивают, причем, чем руководствуются при этом никому непонятно. С одинаковым успехом могут напасть как на человека, так и на любую другую живую тварь. Их жертва умирает сразу, но при этом на теле даже нет следов укуса, такое впечатление, что эта тварь высасывает саму жизненную силу и душу, оставляя лишь пустую оболочку.

   Ри зябко повела плечами.

   - Местные жители называют их "жнецами Артаса".

   Я вздрогнул. Совпадение или нет? Хотя какое к черту совпадение, что-то я в последнее время перестал верить в подобную чушь. Нет, видимо Наблюдатель не зря меня предупреждал...

   - А кто такой Артас? - спросил я у волчицы, стараясь ничем не выдать свое волнение.

   - Не знаю, - зевнула волчица. - Такое название было у них издревле, вроде бы в честь какого-то древнего бога.

   Я облегченно вздохнул. Похоже, все же совпадение и появление этой твари ни как не связано со мной, а я уж было нафантазировал себе....ладно, и все же..

   - Ри, так эти змеи тут давно.

   - Да сколько себя помню, - отмахнулась девушка, потягиваясь. - Не бери в голову, эти твари очень редки и лично я последний раз видела подобную лет пятьдесят назад. Ладно, пойду, посплю еще часок, а то мне скоро тебя сменять.

   Утро принесло нам новые неожиданности, на этот раз со стороны волчицы. Ри заявила, что поочерёдно перенесёт нас практически к самой деревне, сократив таким образом пол дня пути. В принципе ни кто особо возражать не стал ибо, как известно, ехать всегда лучше, чем идти, даже если данную поездку приходиться осуществлять на существах не предназначенных для этого. Первым волчица переправила Дарнира, а мы с Таиль все это время неспешно продвигались в указанном ею направлении, дабы немного сократить расстояние. Обратно Ри вернулась примерно через час и, посадив эльфийку на спину, тут же умчалась вновь, оставив меня в гордом одиночестве. Надо сказать, что впервые за все это время я почувствовал себя абсолютно чужим и лишним в этом мире. Не очень скажу вам приятное ощущение и все же оно верно. Этот мир чужой. Тут все чужое: трава, деревья, животные, даже это треклятое голубовато-сиреневое небо и то чуждо моему глазу, но с другой стороны... с другой стороны я уже привык. Человек надо сказать вообще странное существо. С одной стороны вроде хрупкое, трусоватое и изнеженное создание, которое в одиночку мало что может, с другой: очень хорошо адаптирующая, хитрая, изворотливая и очень опасная тварь. Хотя возможно я утрирую.

   Вот примерно такие думы посещали меня, пока я неторопливо продвигался по полузаросшей дороге, которую обнаружил совершенно случайно, и которая вела в нужном мне направлении.

   - "В человеке должно быть всё прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли",* - кажется, так сказал какой-то из ваших писателей. - Жаль только, что обычно в людях прекрасен только один из этих вышеперечисленных пунктов.

   (*Арагорн цитирует высказывание А.П.Чехова)

   Я скосил глаза и, бросив взгляд на шествующего рядом со мной как ни в чем не бывало Арагорна, поморщился: "его мне только не хватало".

   - Да перестань, - улыбнулся бог. - Я так, поговорить забежал.

   - А ты еще и мысли читаешь?

   - Ну, я все же бог или покурить вышел, - бросил Арагорн, доставая из кармана пачку с сигаретами, но заметив мою ехидную ухмылку, добавил.- Впрочем, и это тоже.

   - Так чем же все-таки обязан? - поинтересовался я, прекрасно понимая, что просто так мой неожиданный спутник тут бы не появился.

   - А вот зашел, потребовать с тебя должок, - хитро прищурился тот.

   - Какой еще должок? - удивился я. - Помниться за меч я с тобой уже рассчитался.

   - Ну, тут я и не спорю, - кивнул бог, затягиваясь и выпуская в сторону длинную струю дыма, который в воздухе неожиданно принял образ трехмачтового судно, которое медленно проплыло над нашими головами.

   - Так вроде больше я тебе ничего не должен.

   - Ошибаешься, - мой собеседник усмехнулся. - А позавчерашний инцидент с твоим портретом?

   - Так это все же твоя выходка?

   - Естественно. Бедный бродяжка после нападения на него вашей лохматой спутницы целый день икал от испуга, но так и не смог вспомнить, откуда у него в кармане взялся твой портрет. К чести волчицы надо отметить, что мне пришлось приложить достаточно усилий, прежде чем она клюнула на этого живчика, однако потом все прошло как по маслу.

   - И зачем тебе это понадобилось, неужто думал напугать?

   - Не говори ерунды, - поморщился Арагорн. - Я что похож на мелкого пакостника?

   Я скривил рот в ухмылке, но промолчал, хотя, судя по взлетевшим на лоб бровям, мой спутник прекрасно прочел мои мысли.

   - Не думал что ты обо мне такого низкого мнения, - бросил он, придавая своему лицу обиженное выражение. - А, между прочим, эта невинная шутка спасла тебе жизнь.

   - И как же? - ехидно поинтересовался я. - Не отравился испорченной едой в гостиничной таверне, или не умер со скуки, болтаясь по разным лавкам вслед за гномом, или о боже...сейчас угадаю, на меня готовилось покушение.

   - Не ерничай, - буркнул Арагорн, бросая на землю докуренную сигарету, и вминая носком ботинка в землю ее бычок. - Если хочешь знать, буквально через пару часов после вашего отплытия город был взят под контроль войсками Акмиля, которые, не смотря на многочисленных сторонников в городской управе, неожиданно встретили довольно серьезное сопротивление горожан. Так что резня была еще та. А зная характер вашей неугомонной компашки, держу пари, что большинство из вас сложило бы там свои буйны головы. Так что должен ты мне ...

   Я несколько минут оторопело смотрел на своего собеседника, гадая, шутит тот или нет, но, судя по его сосредоточено-отрешенному виду, на этот раз шутками и не пахло, и бог говорил вполне серьезно.

   - Что, не веришь богу? - покосился на меня Арагорн и, махнув рукой, бросил. - Впрочем, дело твое, кстати, мы уже пришли.

   Я непонимающе посмотрел на ухмыляющегося бога и замер, так как за его плечами клубилась знакомая молочная пелена, сквозь которую проблескивало пламя костра. Бред какой-то. Я затряс головой и даже протер глаза, однако окружающий нас туман и не думал пропадать. Но как? Когда?

   - Черт, - я скрипнул зубами, зло посмотрев на ехидно ухмыляющегося бога.

   - Немного не по адресу, ну да ладно. Пойдем, нас уже заждались, - Арагорн сделал демонстративный жест рукой в сторону огня и, не оглядываясь, отправился вперед.

   Я несколько секунд топтался на месте, затем тяжело вздохнул и, мысленно пообещав проверить действие катаны на ее дарителе, направился к костру.

   - А вот и последний ваш спутник, прошу любить и жаловать, - Арагорн театрально поклонился, чуток отступая в сторону и открывая моему взору трех человек сидящих у костра.

(обратно)

Глава 18.

   - Так, насколько мне известно, друг дружку вы уже знаете, так что процедуру знакомства и братских объятий пропустим, - сказал Арагорн, подходя вплотную к костру и прикуривая от полыхнувшего в его сторону языка пламени.

   - Ну почему же, братские объятия они иногда даже очень ничего, особенно с некоторыми, - бросил сидевший на каком-то валуне Дмитрий, косясь в сторону Алены, которая почему-то зло зыркнула в его сторону и погрозила кулаком, облаченным в латную перчатку.

   - Молчу, молчу, - улыбнулся тот. - Я же без всяких намеков, просто хотел чисто по-братски прижаться к...кхе...обнять землячку так сказать.

   - По-братски значит, - девушка неожиданно шагнула к явно не ожидавшему сего действия шаману и сомкнула его в своих объятиях. Судя по его покрасневшему лицу и полезшим на лоб глазам, объятия были действительно сильно "братским". Бедный Дмитрий даже посох из рук выронил, но стоически вытерпел "нежное приветствие" клерички, правда все же не смог сдержать вздоха облегчения, когда девушка разомкнула стальной круг своих рук.

   - Вот так всегда, ты к ним со всей душой можно сказать, с самыми чистыми намерениями, а они сразу стремятся выжать из тебя все соки, - сказал он, поднимая посох и быстренько ретируясь в мою сторону. - Саш, привет.

   - Привет, - я пожал протянутую руку и приветливо улыбнулся мрачно смотревшей в нашу сторону Алене, которая только коротко кивнула в ответ. Девушка явно была не в настроении.

   А вот третий человек, сидевший у костра и с интересом смотревший в нашу сторону, был мне не знаком.

   - Знаешь его? - тихонько спросил я стоявшего рядом Дмитрия.

   - Угу, пересекались разок, он рейнджер и, по-моему, немного толкиенутый.

   - Толкине..что? - не понял я.

   - Ну, помешанный на "Властелине колец".

   - А, - кивнул я, смутно припоминая, что некогда читал нечто подобное, в смысле не саму трилогию, ее-то я в кино видел, а о ролевиках помешанных на данной книга, по которой, собственно говоря, и сняли виденный мною фильм.

   Кстати, незнакомец одет в довольно интересный плащик, по которому постоянно бродят какие-то тени, делая облаченного в него человека похожим то на причудливый куст, то на каменный валун. Ну, в смысле сидит на земле нечто постоянно видоизменяющееся и если бы не откинутый на спину капюшон сразу и не понял бы что человек. Видимо его плащ какая-то разновидность магического маскхалата и в этом мире просто не может подстроиться под окружение. Короче чую если такой чувак, где в лесу затаится, пока не наступишь, не поймешь. Кстати, лук лежит рядом, причем тоже чем-то обмотан и напоминает обросшую мхом коряжистую палку, концы которой соединяет странная слабо светящаяся нить похожая на какую-то стеклянную струну.

   Тем временем незнакомец поднялся и, подойдя ближе, представился.

   - Я Виктор, можно короче - Кот.

   - Александр, - ответил я, протягивая руку для рукопожатия. - Или Лекс, если так удобнее.

   - Странная у тебя одежка, - меж тем продолжил рейнджер, пожимая мою руку. - Катана, обруч на голове, подожди, дай угадаю - ты ниндзя.

   - Не совсем, - покачал головой я. - Я ассасин.

   - В принципе один фиг, - махнул рукой тот.

   - Народ, вы закончили? - прервал нас Арагорн, все это время спокойно дымивший сигаретой и задумчиво смотревший на пламя костра.

   Мы втроем переглянулись и дружно кивнули.

   - Вот и хорошо, - Арагорн подошел к камню, на котором до этого сидел Дмитрий и, примостившись на него, оглядел нас изучающим взглядом. - Теперь мои дорогие немного о "вкусностях" вам полагающихся и, предупреждая ваш следующий вопрос, сразу скажу, что за них вы мне ничего должны не будете, - это так сказать от меня вам маленький презент.

   - Угу, почти верим, - бросила Алена усмехаясь.

   - Ну, это вы девушка зря, я ведь от всего сердца и чтобы вы мне поверили, вам, я сделаю подарок первой, так, где это он...? - Арагорн несколько минут хлопал себя по карманам, затем достал откуда-то четки, сделанные из странных мерцающих шариков, и протянул их клеричке.

   Та нехотя их взяла, пару минут перебирала пальцами шарики, рассматривая их, как вдруг ее глаза удивленно расширились, и девушка буквально отшвырнула подарок в лицо богу.

   - Вот те на? - брови Арагорна удивленно взлетели вверх. Он взял из воздуха четки, которые буквально повисли в воздухе в паре сантиметров от его лица, и положил их на камень, где сидел минуту назад. - Ладно, если передумаешь, я пока забирать не буду. Теперь тебе, Робин Гуд ты наш, - Арагорн продемонстрировал нам пустые руки и, взмахнув ими в воздухе, извлек из ниоткуда светящуюся синим светом нить, которую протянул рейнджеру.

   - А тебе вот тетива, ты застрелишь с ней слона, - срифмовал он.

   - Остряк, - буркнул Виктор, но тетиву взял и, пропустив сквозь пальцы, спрятал куда-то под плащ. -А на кого-нибудь, кроме слонов, она годится? А то знаю я твои шуточки...ищи потом этих хоботатых.

   - Ну, тут уж ты как-нибудь сам разберешься, - усмехнулся Арагорн. - Так, а что подарить тебе мой друг и так обвешанный всяческим барахлом по самое не хочу? - он с задумчивым видом обошел вокруг шамана, а затем резко выбросил вперед руку и, проведя ею около уха опешившего Дмитрия, продемонстрировал тому маленькое пятнистое яичко. - Ты у нас вроде любишь со всякими тварями общаться, вот тебе еще одна, хотя это скорее не тебе, а твоей суженной...какой-то там по счету.

   - А фокусы-то у вас товарищ бог дешевые, - ухмыльнулся Дмитрий, забирая яйцо и убирая его в сумку.

   - Ну не Коперфильд я, извиняй, - развел руками бог и, повернувшись ко мне, протянул знакомый компас, коротко бросив. - Как пользоваться уже знаешь.

   Я молча кивнул.

   - Вот и ладушки, с пряниками закончили, теперь самая суть. Задание значит простое: проникнуть в замок, вас туда отведет сей доблестный разведчик, - он кивнул в мою сторону. - Там вы должны отыскать дверь с рисунком в виде нескольких треугольников вложенных друг в друга и принести ее сюда.

   Мы недоуменно переглянулись.

   - В смысле принести? - высказался за всех шаман.

   - В прямом, - усмехнулся Арагорн. - Взять и принести.

   - Дверь.

   - Дверь, - подтвердил бог.

   - Это шутка? - мрачно поинтересовалась Алена, буравя Арагорна взглядом.

   - Отнюдь девочка моя, отнюдь, - покачал тот головой.

   - А может нам просто тебя послать? - ехидно поинтересовалась клеричка.

   - Можете и послать, - кивнул бог. - И знаете, я даже пойду в указанном вами направлении, правда дверь вам все равно придется сюда принести, ибо без нее вы из этого междумирья никуда не уйдете, так и будете здесь шататься. Впрочем, воля ваша, жить можно и здесь, прецеденты, знаете ли, уже были.

   - А дверь как, просто с петель снять или вместе с коробкой притащить? - неожиданно спросил Виктор, но заметив пристальный взгляд Алены, брошенный в его сторону, пожал плечами. - Ну, я просто уточнить, а то два раза бегать лень, лишний груз тащить - тем более...

   - Самой двери вполне достаточно, - Арагорн добродушно нам улыбнулся и неожиданно его облик стал таять, причем последней исчезла белозубая голливудская улыбка.

   - Как там сказала Алиса у Кэрролла: " Котов без улыбок я видела, а вот улыбок без котов...", - рейнджер покачал головой. - Да уж, ситуация.

   - Хреновая ситуация, - отрезала Алена. - Этот Арагорн загнал нас в угол.

   - Да ладно вам, - махнул рукой Дмитрий. - Выкрутимся не впервой. Саш, где этот замок, очень мне на него взглянуть хочется.

   Я бросил взгляд на компас, который держал в руке и махнул другой, указывая направление.

   - Ну, значит вперед, труба так сказать кличет, веди нас верный Сусанин. Надеюсь, все согласны?

   Рейнджер пожал плечами и коротко кивнул, Алена же громко фыркнула и, бросив, что одной тут сдуреть можно, вернулась к тому месту, где сидела, подхватив с земли лежащий там шлем. Пару секунд она смотрела на лежащие на камне четки, затем решительно подошла к ним и, подобрав подарок бога, сунула его в небольшой напоясный мешочек.

   Ко мне подошел рейнджер и, с интересом бросив взгляд на компас, прошептал заговорщицки:

   - Эта ваша Алёна - она всегда такая?

   - Какая "такая"? - не понял я.

   - Как голодная кобра с оттоптанным хвостом. Просто вполне себе интересная девчонка, а сказать ей об этом страшновато как-то...

   - Ну, знаешь ли, я ее сам всего один раз видел, хотя чувствуется девчонка боевая.

   - То-то и оно, - прищелкнул пальцами Виктор. -Страсть таких боевых как люблю...

   - О чем шепчитесь, братия?

   - О вечном, светлом и добром, батюшка, - потупил глаза рейнджер.

   - О бабах значит, - резюмировал шаман. - Хотя, знаете ли, я бы сейчас не стал, не тот случай. - Он потрогал челюсть, затем пощупал ребра и тяжело вздохнул.

   Пелена тумана неожиданно расступилась, и наша четверка замерла, уставившись на нависшую над головами громаду полуразрушенного замка.

   - Ну, нифига себе кто-то дачку отгрохал, - наконец выдохнул рейнджер. - И как же мы туда попадем?

   - Можно попытаться через тот пролом, - сказала Алена, указывая на огромную трещину в стене. - Все равно другого входа не вижу. Как думаете.

   - Подозрительное это место, - неожиданно невпопад буркнул шаман, оглядывая пристальным взглядом расстилающуюся вокруг каменистую равнину. - Какой-то прямо кусок реальности в туманном безреалье.

   - А ты думал, Арагорн нас на курорт отдыхать отправит? - фыркнула клеричка. - Ясно, что тут дело не чисто, раз уж он сам сюда не хочет соваться. Кстати Александр, как ты прошлый раз в замок пробирался, как я поняла, ты ведь уже здесь был?

   - Был, - я утвердительно кивнул. - Только я в тот раз вышел на замок чуток в другом месте, и проход искать времени особо не было, поэтому просто залез на стену.

   - Ого, а ты у нас случайно не "спайдермен" замаскированный? - удивился Кот. - Стена конечно не идеал ровности, но лично я бы на такое не пошел, оступишься один раз, и даже наш дорогой "проказник" не поможет. Кстати, народ, заметили, эту крепость явно обстреливали не катапультами, чую это той частью тела, где спина теряет своё благородное название.

- Это какая же у тебя часть тела такая чуткая? - ехидно поинтересовался шаман.

- Как какая? - сделал удивленные глаза Виктор. - Голова, конечно. Я ж не сказал, что другое название менее благородное.

- Ааа, а я подумал, что нечто другое.

- Другое, тоже довольно чувственно, но относится к датчиком несколько иного рода, - с философским видом пояснил рейнджер.

   - Так народ, если не заткнетесь, у обоих данные датчики незамедлительно перейдут в разряд срочно нуждающихся в ремонте, причем именно те о которых вы подумали, - прервала их девушка, хотя судя по виду нашего лучника, тот явно хотел развить данную тему. Впрочем, бросив взгляд на нахмуренное лицо клерички, он тут же провел сомкнутыми пальцами по своему рту, давая понять, что рот на замке и вообще он лапочка.

   - Вот и ладненько, - неожиданно улыбнулась Алена. - Но да как бы там ни было, однако метод Александра нам не подходит, а значит остается либо пролом, либо возможность отыскать вход.

   - Что-то мне подсказывает, что на последнее надеяться не стоит, - вставил шаман. - Хотя пролом мне тоже не особо нравится. В принципе я мог бы попытаться перевоплотиться и перелететь через стену, но тут связь слишком плохая ...

   - Вы-то, может, и могли бы напрямую, а вот у нас с Виктором выбора особого нет, я в своих железках наверх не полезу,- пожала плечами девушка.

   Я согласно кивнул. Действительно если я еще мог представить себе карабкающегося наверх рейнджера в его легкой одежде, то Алену наверх разве что лебедкой затаскивать. Хотя если честно, то и опасения шамана я прекрасно понимал. Я этот пролом еще в прошлое посещение заметил, когда собирался со стены спускаться и тогда дюже он мне не понравился. Этакая акулья пасть с зубами из торчащей арматуры, которая к тому же поблескивает какими-то разрядами, но выбора действительно нет, входа во двор я в прошлое свое посещение не заметил. Он конечно где-то должен быть, но чую искать его можно долго и упорно, а все мое нутро просто вопит, что тут небезопасно. Впрочем, судя по встревоженному виду шамана, который постоянно озирается на стену тумана позади, это чувство не у меня одного.

   - Ну, так что мы тогда стоим? - поинтересовался рейнджер.

   - Подождите. - Я подошел к шаману.- Дим, чувствуешь что-то нехорошее?

   - Не знаю, - покачал тот головой. - Общее ощущение от этого места поганое, такое впечатление, что нас еще не видят, но уже почувствовали и...блин, не знаю, как объяснить.

   - Ясно, - я повернулся к клеричке. - Ален, вы давайте двигайте к пролому, а я прямиком на стену, гляну что внутри, а то предчувствие не очень, если что не так, дам сигнал скрещенными руками над головой, если все нормально, помахаю одной рукой.

   - Хорошо, - кивнула девушка и, повернувшись к остальным скомандовала. - Так добры молодцы, хватит лясы точить, выдвигаемся, до той щели, - и, бросив взгляд на буквально расцветшего Виктора, погрозила ему кулаком. - Только состри у меня что-нибудь на этот счет.

   На стену я взлетел буквально в несколько прыжков, отталкиваясь ногами от выступов стены и даже сам удивился, насколько легко это получилось. Тут одно из двух, либо мое умение в скоростном передвижении росло, либо в этом месте было что-то не так с гравитацией, впрочем, гадать некогда. Я бросил взгляд в сторону своих спутников и, махнув рукой, переместился по стене к внутренней ее части. В замковом дворике ничего не изменилось, хотя мне и показалось, что заполнявшая его стекловидная масса несколько изменила цвет, став более темной. Я огляделся в поисках камешка и, подобрав лежащий недалеко осколок стены, кинул его вниз, ожидая всего чего угодно и готовясь в любую секунду уносить ноги. К счастью ничего страшного не произошло, а осколок, стукнувшись о землю, отскочил от нее, словно та была сделана из какого-то упругого материала и вновь упав, прокатился еще с полметра, после чего замер окончательно. "Так, вроде все спокойно". Я пробежался вдоль стены и, замерев перед проломом, несколько минут разглядывал хаос из обломков и металлических стержней, которые на этот раз почему-то не светились. "И тут норм".

   Я подошел к внешнему краю стены и, найдя глазами своих спутников, которые практически добрались до места, помахал им рукой. Рейнджер, заметив меня, помахал в ответ и что-то сказал идущей рядом Алене, но получил подзатыльник, быстренько потрусил догонять ушедшего вперед шамана.

   Надо сказать, что пролом не доходил до земли несколько метров, однако прямо под ним у стены высилась груда камней, видимо и являвшихся некогда ее частью. Добравшись до подножья, мои спутники несколько минут совещались, затем рейнджер принялся карабкаться наверх, осторожно пробуя рукой пошатывающиеся камни. Добравшись до самого проема, он посмотрел наверх и крикнул:

   - Как там внутри!!

   - Вроде все тихо!! - крикнул я в ответ. - Думаю, спущусь с другой стороны и буду ждать вас там.

   - Давай, только если кто вздумает тобой перекусить, ты на нем хоть крестик черкани, чтобы знать, в чьем желудке искать твои бренные останки!!

   - Обязательно!!- Вот блин остряк нашелся.

   Стекловидная масса, покрывающая двор и вправду пружинила, создавая ощущение ходьбы по гигантскому матрасу. Я в несколько перебежек пересек двор и замер за перевернутой телегой, присутствие которой явно указывало на наличие входа в замок, причем немалого размера, ибо сама телега в перевернутом состоянии превышала мой рост раза в два. Однако, окружающая замок стена выглядела сплошным монолитом, зато сам он зиял распахнутым зевом двери необычной серповидной формы.

   "Странно, как сейчас помню, в прошлое мое посещение этой двери не было. Блин, да в какой прошлый раз, - пока я сидел на стене, этой дыры не было!! Он не нравится мне все это, ох не нравится!! Нас явно ждут, причем с самыми распростертыми объятиями."

   Я, стараясь не спускать глаз с дверного проема, попятился к пролому, в котором уже появилась фигура рейнджера.

   А дальше события понеслись буквально вскачь. Виктор спрыгнул с пролома и, помахав мне рукой, обернулся, чтобы помочь спуститься Алене. В этот момент замок вздрогнул и стекловидная масса покрывающая землю пошла волнами, заставив его вскочить на лежащий неподалеку валун, а меня броситься обратно к телеге. Меж тем эта зеленая гадость стала собираться в большие сосульки, оголяя мощённый разноцветной брусчаткой двор замка, а сами сосульки споро отращивать руки и ноги. Причем все это произошло настолько быстро, что единственным кто успел среагировать, был рейнджер, который сразу же вскинул лук и в том месте, где у существ по идее должна была быть голова, расцвели оперения его стрел. Две твари с жалобным стоном разлетелись на осколки, а одно, словно в замедленной съемке, двинулось к Виктору, на ходу превращая свои полупрозрачные руки в некое подобие клинков. Рейнджер всадил в создание еще пару стрел и замер в растерянности.

   - Александр, сзади!!- раздался предупреждающий крик Алены, заставивший меня резко обернуться, одновременно выхватывая висевшую за спиной катану.

   Полупрозрачная тварь уже влезла на телегу и замерла напротив меня, словно рассматривая. Высокая, похожая на человека с длинными руками до земли и полупрозрачным телом, в глубине которого бледно-неоновым огнем светилось что-то напоминающее очертанием человеческий скелет.

   Стрела, вонзившаяся в то место где у человека должно быть лицо, вывела меня из короткого ступора, как раз вовремя, ибо существо взмахнуло своими длинными руками, явно намереваясь снести мне голову. К счастью ее движения не отличались особой скоростью, и я легко смог уклониться, а вот удар моей катаны, лишил тварь обеих конечностей, что впрочем, ее не слишком расстроило, ибо отрубленные части тут же втянулись в ее ноги и принялись отрастать заново.

   Да что ж это такое!! Я чертыхнулся и принялся буквально шинковать гадину, которая вяло пыталась отмахиваться от моих нападок, не успевая за моими стремительными движениями, и вскоре разлетелось облаком осколков. К сожалению, эта тварь была лишь одной из тех, что заполонили двор и новые уже взбирались ко мне, вонзая свои длинные пальцы в борта телеги. И все же пока я разделывал первую, то заметил их слабое место - маленькое сплетение огоньков точно в середине груди, стоило только кончику катаны вонзится в это место, как существо распалось на мелкие кусочки. Что ж, проверим свою догадку...

   Я дождался, пока следующая тварь вползет наверх и одним взмахом вогнал острие ей в грудь, заставив буквально замереть на месте и, покрывшись сеточкой трещин, рассыпаться.

   - Народ, слабое место в груди, где свечение сильнее!! - крикнул я, в надежде, что ребята меня услышат, и ринулся в атаку на тварей.

   Минут через пятнадцать все было кончено. Огромный черный волк ударом своей когтистой лапы обратил последнее существо в стеклянную пыль и, превратившись в струйку дыма, втянулся в руку шамана. Я опустил катану и, оглядевшись, подошел к рейнджеру, над плечом которого склонилась Алена.

   - Сильно цепануло?

   - Да не очень, - поморщился Кот. - Эта тварь чем-то от остальных явно отличалась. Я ей с пару стрел в этот светящийся узел всадил и еще своим клинком добавил, а она меня еще пару минут по двору гоняла, да и двигалась пошустрее остальных.

   - Видимо это их главный был, - сказал подошедший шаман.

   - Ага, босс, прокаченный до двадцатого уровня, - усмехнулся рейнджер.

   - Я не шучу, - покачал головой Дмитрий. - Если бы я не оборвал нити силы, идущие от него куда-то в замок, то эта тварь до сих пор бы за тобой бегала.

   - Ну, значит спасибо тебе, респект и все такое..., ой, жжёт же!!!

   - А ты не вертись, - отрезала Алена. - Мне надо сконцентрироваться и так лечение здесь с трудом даётся, еще ты крутишься как уж на сковородке. Посиди пару минут спокойно!!

   - Яволь, майн генерал!!- отчеканил рейнджер и замер, стараясь не двигаться.

   - Значит, говоришь, из замка кто-то всем этим управлял? - спросил я Дмитрия.

   - Не уверен, что управлял, но нити подпитки шли оттуда. А так у меня создалось впечатление, что эти существа вполне автономны, что-то типа магически созданных киборгов, - механические оболочки без души накачанные энергией.

   - Ясно, - я с опаской посмотрел на открытые двери замка, чувствуя противный холодок, пробежавший между лопаток.

   Длинный извилистый коридор, чем-то похожий на гофрированный шланг пылесоса, или скорее на чью-то гигантскую осклизлую кишку, минут через десять шествия по нему, вывел нас в небольшую овальную комнату с тремя выходами, сделанными в виде арок. В комнате было довольно светло, правда, как мы не всматривались в струившийся сверху свет, так и не смогли понять, откуда он идет, впрочем, возможно невидимые светильники крепились где-то на потолке, который в свою очередь потерялся где-то в вышине.

   - Камешка тут не хватает, - пробормотал наконец рейнджер.

- Какого ещё камешка? - вскинул брови Дмитрий.

- Обыкновенного, указательного. Который богатырям всегда подсовывают: "Направо пойдешь - женатому быть, налево - жена сковородкой погладит, а прямо пойдёшь - навернёшься об камень". Или нас за богатырей не считают? Даже обидно...

   - Угу, тебе еще камень подавай указательный, - усмехнулась Алена и, оглядевшись, бросила. - Так, минут десять передых и надо чего-то решать.

   - Разделятся, думаю, смысла нет, - сказал шаман, подходя к одному из проходов и внимательно осматривая арку. - Кстати, тут все-таки какие-то надписи по краю имеются.

   - Знаешь язык? - поинтересовалась клеричка.

   Шаман отрицательно покачал головой.

   - Тогда смысл от них ноль, - девушка вздохнула и, повернувшись ко мне, спросила. - Саш, а твой компас что показывает?

   Я пожал плечами и, вытащив компас из кармана, бросил взгляд на стрелку, затем усмехнулся и показал его девушке.

   - Да уж, - констатировал та, пару секунд глядя на бешено вращающуюся стрелку.- Толку мало.

   - Могу я попробовать поискать, с помощью сильфов,- предложил Дмитрий.

   - С помощью кого? - переспросил рейнджер.

   - Ну, духи такие сильфами кличут, - пояснил шаман. - Вот.

   Он поднял руку и в воздухе рядом с его головой возникли три миниатюрные фигурки, на которые все, включая самого хозяина, уставились с неподдельным удивлением.

   - Классные девчонки, только больно маленькие, - сказал рейнджер, подходя ближе и пытаясь коснуться пальцем отпрянувшего в испуге сильфа.

   - Вы их видите? - наконец пробормотал шаман, в голосе которого чувствовалась полная растерянность. Он быстро сделал жест рукой и сильфы исчезли.

   - Как я понимаю с этими крошками у нас полный облом, - констатировал Виктор.

   Дмитрий кивнул, и тут его глаза приняли какое-то отстранённое выражение, впрочем, это продолжалось всего несколько секунд.

   - Нет, сова тоже ничем помочь не может, хотя говорит, что язык надписей ей кажется знакомым, однако она не уверена...

   - А твоя деревяшка еще и разговаривать умеет? - удивился Кот, с подозрением смотря на посох с деревянной совой на навершии.

   - Она не деревяшка, - поморщился шаман, - а...впрочем, неважно. Короче, сова говорит, что над правой аркой написано "склады", над левой - "казармы", а прямо - "тропы".

   - Не сильно полегчало, - вздохнула Алена. - Хотя можно предположить, что в казармах данной двери мы точно не найдем. Остается еще два....черт, бы побрал этого Арагорна с его загадками.

   - Погоди я тоже кое- что попробую, - рейнджер достал откуда-то кожаную ленту и, наклонив голову, завязал ее на лбу. Выпрямившись, он с улыбкой посмотрел на нас, позволив рассмотреть нарисованные на повязке ярко красные глаза, после чего опустил ее на глаза и, повернувшись к проходам, стал поочередке их рассматривать. Через пару минут он вздохнул и, сняв повязку, коротко бросил:

   - И в другом диапазоне проемы одинаковы.

   - Думаешь, я бы не почуял, будь они разные? - ухмыльнулся шаман.

   Я стоял молча, слушая перепалку моих спутников. Действительно, положение еще то. Кто знает, куда ведут эти проходы, что за ними и кто нас там поджидает. А эта хренова дверь, может находиться где угодно. Не зная дороги можно бродить тут до "морковкиного заговенья" и еще время останется. Хотя выхода другого тоже нет, так как насчет нашего возвращения Арагорн, похоже, не соврал, ибо желтая полоса на компасе, означавшая, сколько я еще пробуду в этом мире, так и не думала уменьшаться. Я задумчиво посмотрел на своих собратьев по несчастью, которым судя по их погрустневшему виду, тоже было не очень чтобы, хотя рейнджер и бодрился сыпя шуточками, а Алена усиленно пыталась придумать разумный выход из положения, о чем-то изредка советуясь с шаманом. В принципе выход действительно один; тупо выбрать один из проходов и следовать по нему, надеясь, что эта треклятая дверь с треугольниками окажется именно там. Я еще раз осмотрел арки проходов и замер - пятно. Я моргнул и, протерев глаза, вновь уставился на маленькое красненькое пятнышко как от лазерной указки, которое плясало над одной из арок. Откуда? Я медленно повернул голову, стараясь проследить траекторию едва заметного лучика, и уткнулся взглядом в грудь нашей клерички. Так, интересно... Я задумчиво почесал переносицу.

   - Ален.

   - Да? - повернула голову девушка.

   - А что у тебя там?

   Она посмотрела на мой палец, затем видимо мысленно провела от него линию и нахмурилась.

   - Это шутка?

   - Не, ты не поняла, я не в смысле что там, а в смысле, что у тебя там? Ну...тьфу-ты напасть. Смотри. - Я ткнул пальцем в плясавшее на стене пятно, затем медленно провел в воздухе, как бы рисуя прямую, и вновь уткнул его в грудь девушке. - Что у тебя там?

   Алена несколько минут непонимающе переводила взгляд с пятна на меня и на свою грудь, затем быстро скинула латную перчатку и, запустив руку за пазуху, извлекла на свет небольшой кулончик мерцающий ярко красным огоньком.

   - Ого, а там у неё - мммм... У неё там просто какой-то лазерный прицел, чесс слово. Такой бы к луку прикрутить интересно было бы...

   Алёна искоса глянула на рейнджера и почему-то смутилась, даже вроде как немного порозовела, бросила на того укоризненный взгляд, после чего вновь перевела свое внимание на светящийся амулет

   - Похоже, этот кулон нам явно куда-то указывает, - сказал стоявший рядом шаман, с интересом разглядывая светящуюся подвеску.

   - Похоже - кивнула девушка. - Знаете, в свое время эта штука помогла мне найти одну вещь, может и сейчас...?

   - А что мы теряем? - поинтересовался подошедший Виктор.- Ясно, что эта вещица не просто так дала о себе знать, может Арагорн решил таким образом нам подсобить.

   - Угу, от него дождешься, - ухмыльнулась Алена и, оглядев нас спросила. - Ну что братцы кролики, идем?

   - Мы не просто кролики, а настоящие боевые кроли, - жуткие зубастые и всегда готовые к основному своему предназначению.

   - Это и видно, - улыбнулась девушка. - Ладно, кроли, вперед, за сладкой морковкой.

   - Секундочку, - Рейнджер сунул руку за пазухи и достав оттуда метательный нож, протянув его мне рукоятью вперед. - Глянь, как тебе?

   Я взял ножик и, осмотрев его со всех сторон, пожал плечами:

   - И что? Нож как нож...

   Рейнджер как-то подозрительно на меня глянул и, что-то пробормотав себе под нос, пояснил:

   - Это особый сплав, созданный в Ордене. Содержит помимо материальных компонентов некие глифы преобразований. В итоге абсолютно фатален для любых порождений Мрака и Хаоса. Наконечник стрелы из этого металла убивает самого крупного и здорового орка максимум за пять-шесть секунд при самом неудачном попадании в ногу, например. Одно "но" - металл при этом разрушается...

   - А смысл? - я еще раз с интересом осмотрел нож. - Одноразовое оружие. Если массированная атак, как недавно, таких ножей телега потребуется.

   - А они и не для этого, однако, вдруг тварь какая заковыристая попадется, так что думаю, пригодятся. В принципе есть вариант материала, который работает так же, но не разрушается. Но сложность изготовления и стоимость компонентов такова, что, например, обычный кинжал стоил как целый городок с населением тысяч пять человек и достаточно развитой промышленностью. Шпага или рапира по цене соответствует средней руки баронству. Новая, мало отработанная технология. Короче говоря, у меня таких ножиков восемнадцать штук. Мне не надо, стрелы есть такие же. Будете делить поровну, по шесть, или как? - Он принялся выкладывать ножи на пол.

   Алена взяла один и, попробовав его кончик на остроту, сунула куда-то за пояс, несколько секунд постояла в задумчивости и взяла еще четыре. А вот шаман минут на пять завис над ножиками, ощупал каждый из них, а один даже лизнул, после чего выбрал ровно шесть штук, которые тут же исчезли в глубинах его сумки. Ну и остатки соответственно забрал я, рассовав по креплениям на поясе и доспехах, - авось действительно пригодятся. Если Виктор говорит правду и эти ножи действительно убойно действуют на различных тварей, то от такого оружия не стоит отказываться.

   - Ну, теперь все? - спросила Алена и, еще раз окинув нас пристальным взглядом, кивнула в сторону прохода указанного кулоном. - Вперед.

(обратно)

Глава 19.

   - Вот это тут бойня была, - присвистнул рейнджер, смотря на усеянный костями пол.- Интересно, кто сражался?

   - А не все ли равно? - почему-то почти шепотом ответила Алена.

   Мы стояли в дверях огромного зала, который словно ковром был покрыт полуистлевшими костями, вперемешку с остатками доспехов, оружия и какого-то хлама, видимо некогда бывшего обстановкой данного помещения. Ну, по крайней мере, сломанный стол с изрубленной столешницей я опознал сразу.

   - Знаете что странно? - спросил Дмитрий, вороша концом посоха ближайшую кучу костей и тут же сам ответил. - Тут нет ни одного целого скелета, одни разрозненные костяшки. Такое впечатление, что существ тут не просто убили, а еще и расчленили на мелкие кусочки.

   - Существ? - девушка вопросительно посмотрела на шамана. - А разве это были не люди? Кости вроде вполне человеческие.

   Шаман покачал головой и, пару секунд покопавшись в костях, приподнял посох, демонстрируя болтавшийся на его конце череп. Точнее я даже сперва и не понял, что это череп, слишком уж необычно он выглядел - этакое переплетение тонких костей, напоминающее своим видом то ли моток проволоки, толи какое-то птичье гнездо из которого торчало несколько острых шипов.

   - Бррр, даже не хочу представлять, как это выглядело, - мотнул головой Кот, после пары минут разглядывания.- Кстати, а вот интересно, кому этот черепок принадлежит оборонявшемуся или одному из тех, кто штурмовал этот зал?

   - Думаю, нет смысла гадать, - бросил шаман, аккуратно возвращая череп обратно на свое место.

   - Ну, я так, чисто академический интерес ... Кстати, ребята, вот подумайте. Люди сотни лет мечтали о контакте с братьями по разуму, а мы....

   - Виктор, помолчи секундочку! - неожиданно прошипела на Кота Алена. - И всем тихо, даже не шевелитесь!

   Мы послушно замерли, непонимающе смотря на клеричку и в наступившей тишине стали отчетливо слышны какие-то странные шуршащие звуки, как будто где-то вдалеке ползла огромная змея.

   - Что это? Откуда? - спросил Виктор, крутя головой в попытке отыскать источник звука.

   - Думаю, проверять не стоит, - заметил я, чувствуя, как от этого звука по моей спине ползет неприятный холодок.

   - Согласен с Лексом, - кивнул шаман. - Опасность чувствую я тут, просто разит, думаю надо ноги нам уносить отсюда.

   - Тоже мне мастер Йода выискался, - буркнул Кот. - Это и так понятно, идти куда?

   - Туда, - Алена приподняла кулончик, и яркий лучик света заскакал по колоннам на противоположной стороне зала.

   - Ну, тогда вперед. - Рейнджер вытащил из ножен клинок и двинулся вперед, старясь не наступать на разбросанные по полу кости, что впрочем, не всегда удавалось.

   Алена попыталась было последовать его примеру, но вскоре плюнула на это дело и пошла напрямую, хрустя разваливающимися под ее сапогами костяками. Виктор оглянулся и неодобрительно посмотрел на клеричку, но та лишь пожала плечами, бросив, что мертвым уже все равно.

   Указующий луч амулета уперся прямо в огромные плотно закрытые двустворчатые двери, украшенные по периметру причудливым узором, из-за которых отчетливо слышалось то самое таинственное шуршание.

   - Вот те на, - рейнджер задумчиво посмотрел на дверь.

   - А нам точно туда?

   Алена молча ткнула пальцем в прыгающую по створкам красную точку.

   - Ясно, - Кот кивнул и, решительно взявшись за массивную дверную ручку, потянул ее на себя.

   Шаман резко дернулся вперед с явным намереньем остановить того, но не успел и замер с приподнятым посохом, оглядывая открывшийся нашему взору огромный пустой коридор, стены которого были увешаны каким-то серыми тряпками. Шуршание резко усилилось, превратившись в раздражающий слух шум.

   - Что? - удивленно спросил рейнджер, вопросительно глядя на подскочившего к нему Дмитрия.

   - Уже ничего, - буркнул тот. - Просто иногда думать надо, прежде чем открывать.

   - Так ведь никого, - Кот кивнул в сторону пустого коридора.

   - А шуршит это кто?

   Рейнджер пожал плечами.

   - Откуда я знаю, может это какие неведомы зверушки в местных подвалах шуршат

   или трудяги гномы...

   - Скорее трудяги пчелы, - перебил я Виктора, рассматривая вылетевшее откуда-то из глубин коридора нечто, бочкообразно-полосатое с выпученными фасеточными глазами, круглой пастью полной мелких зубов и размером с хорошего сенбернара.

   Все дружно уставились на висевшее посереди коридора существо, чьи крылья и издавали тот странный шуршащий звук.

   - Блин, это какие-то неправильные пчелы, - бросил рейнджер, быстро натягивая тетиву лука и беря "пчелу" на прицел.

   - Ага, а вот и ее собратья, - подтвердил я, вытаскивая катану из ножен с ее кончиком указывая на еще троих насекомых зависших рядом с первым.

   "Пчелы" вдруг сорвались с места и понеслись в нашу сторону, издавая при этом странные пищащие звуки, от которых у меня заныли зубы, а в руках и ногах возникла странная слабость.

   - Твою ж мать!! - Рейнджер спустил тетиву и тут же быстрым движением вынул из колчана новую стрелу, чтобы через секунду отправить в полет и ее.

   Две "пчелы" вильнули в сторону и, врезавшись в стену, рухнули на пол, с хрустом ломая своислюдянисто-дымчатые крылья. Оставшиеся две проскочили над нами и взмыв к высокому потолку развернулись для новой атаки, но стрелы Виктора достали их раньше и насекомые упали вниз, взметнув облака костяных крошек.

   Я облегченно поднялся с пола, на котором распластался, уворачиваясь от этой странной "пчелы" и бросив взгляд в сторону распахнутой двери, мысленно выругался, так как в коридоре уже появились новые насекомые. К счастью Алена среагировала первой и, оттолкнув стоявшего на пути Кота, одним резким движением захлопнула массивную створку.

   - Что это было? - спросила она, прислоняясь спиной к двери.

   - Не знаю, - пожал я плечами. - Какие-то насекомые.

   - Понятно, что не бурундуки.

   - Я и говорю "неправильные пчелы" - Рейнджер подошел к двери и встал рядом с клеричкой. - Мадам, я помогу вам подпирать сию поверхность, дабы злобные вражины больше не побеспокоили ваш покой.

   - Остряк, - буркнула девушка, нежно так ткнув Коту под ребра своим кулачком в железной перчатке, от чего тот тихонько охнул, но, не покривившись, выдал в ответ буквально голливудскую улыбку.

   - Это шурши, - неожиданно подал голос шаман, который как всегда витал где-то в своих туманных высях. - Сова говорит, что это обычные насекомые и к тварям хаоса не имеют отношения, а еще они довольно ядовитые и у них там гнездо.

   - Весело, - вздохнула девушка. - И что нам делать?

   - Может, стоит поискать обход?

   Алена покосилась в мою сторону и покачала головой.

   - Не факт, что он есть.

   - А может, у кого бутылочка дихлофоса где завалялась? - поинтересовался рейнджер. - Ну, так, совершенно случайно. Хотя, судя по их размерчику, бутылочкой тут не обойдешься, нужна цистерна.

   Все почему-то дружно посмотрели на шамана. Тот удивленно вскинул брови и посмотрел на свою сову, затем вновь на нас.

   - Уж извините, как раз на этот случай ничего не завалялось... - пожав плечами, заметил тот.- Хотя, пчел еще дымом выкуривают...

   - Угу, пчеловод ты наш, пойдешь на выкурку? - ехидно поинтересовался Кот.

   - Кстати, ребята, а если попробовать поджечь эту серую дрянь на стенах, - предложила Алена.

   - А если она не горит? - спросил я.

   - Ну, попробовать-то стоит.

   - Думаю, нет, - неожиданно заявил Виктор. - Что-то эти шуршунчики за дверью стали еще громче, думаю, нас там ждет еще больше этих "пчелок". Так что я бы не стал рисковать туда соваться, по-крайней мере пока они не успокоятся.

   - А когда они...

   Я не стал слушать перепалку, а сунул руку в напоясную сумку и пару минут перекатывал в руках камни, некогда подаренные мне огневиком. Дело в том, что действие подобного камушка я уже видел, - тогда на поляне рвануло дай бог, но это ведь было на открытом пространстве, а вот что произойдет брось я его здесь...хотя похоже выбора нет.

   - Народ....!

   Все замолкли и вопросительно посмотрели в мою сторону.

   - Ребята, я сейчас приоткрою дверь, и кое-что туда кину, а потом все прячемся кто куда. Готовы?

   - Эээ, - потянула Алена, отходя от двери вместе с Виктором.

   - Все вопросы потом.

   Я взялся за ручку и, бросив взгляд на своих спутников, ободряюще улыбнулся, после чего приоткрыл дверь, запустив туда один из подаренных камней, захлопнул створку, которая, кстати, двигалась очень легко, и тут же кинулся прочь, молясь, чтобы остальные последовали моему примеру.

   Рвануло так, что левую створку двери сорвало с петель и ударом об одну из колонн превратило в груду искореженного металла, а вырвавшийся оттуда столб пламени достиг почти середины зала. Я выглянул из-за огромной кучи костей, куда нырнул, прячась от несущегося следом огня, и огляделся в поисках моих спутников. Если честно, то такого мощного эффекта я всё же не ожидал и боялся, что ребята могли пострадать, хотя после моего истошного вопля: "Бежим!!", даже Алена в своих доспехах припустила не хуже спринтера. Почерневшая груда костей справа от меня неожиданно зашевелилась и оттуда показалась голова Виктора. Рейнджер посмотрел на меня ошалевшим взглядом и, выплюнув изо рта какую-то косточку, очень похожую на фалангу пальца, спросил:

   - Это что было?

   - Дихлофос, - усмехнулся я. - Травит со стопроцентной гарантией.

   - Ага...

   Рейнджер, кряхтя, поднялся и, протянув руку, помог встать лежавшей под ним Алене. Девушка зло посмотрела в мою сторону, а мне только оставалось виновато развести руками.

   - Башкой думать иногда надо,- буркнула она.

   - Да ладно тебе, - махнул рейнджер. - Все ведь обошлось, кстати, а Дмитрий где?

   - Понятия не имею, - пожал я плечами.

   Рейнджер быстро взобрался на вершину самой большой кучи костей и, пристально оглядев зал, крикнул:

   - Вон он лежит.

   - Лежит... - клеричка бросила на меня уничтожающий взгляд и направилась вслед за Котом, который уже двигался в указанном им же направлении. Я тяжело вздохнул и, подумав, что получилось как всегда, хотя хотел как лучше, последовал вслед за своими спутниками.

   Дмитрий распластался на полу, раскидав руки в стороны, а на его груди лежала обуглившаяся тушка здоровенного шурша. Кот с брезгливой миной пнул мертвое насекомое, заставив его сползти с бесчувственного Дмитрия и, склонившись над шаманом, прильнул ухом к его груди.

   - Живой, - наконец сказал он, поднимаясь на ноги и отряхивая руки.

   - Ну, слава богине, - облегченно вздохнула Алена. - Надо его как-то в чувство привести...

   - Так ты же вроде лекарь, - улыбнулся Кот.

   - Боюсь, силы мне понадобятся для более серьезных случаев, - покачала головой девушка, опускаясь на колени рядом с шаманом и проводя над ним рукой. - Он просто в отключке, вода у кого есть?

   Мы с Виктором переглянулись и дружно замотали головами.

   - Ну, может его по щекам похлопать или искусственное дыхание сделать, - предложил рейнджер.

   - Вот ты последним и займись, - фыркнула девушка.

   - Ни надо ничем таким заниматься. - Шаман резко открыл глаза и с улыбкой посмотрел на девушку. - Все в порядке, с огнем-то я договориться могу, а вот тушкой этого шурша приложило неплохо.

   - Зато теперь ты не просто шаман, - а шаман пчелой стукнутый, - хохотнул Кот. - А значит особенный,- редкой породы.

   - Да уж, - Дмитрий поднялся и, держась одной рукой за ребра, принялся озираться в поисках своего посоха, который, к счастью, лежал недалеко.

   - Слушь, Лекс, а чем это ты так бабахнул?

   - Да так, подарочек один, - я сунул руку в сумку и, достав один из камней, протянул его Коту.

   - Ого, тяжелый, - сказал он, беря его в руку. - Из чего сделан?

   - Понятия не имею, - я достал второй и тоже протянул его рейнджеру. - А это тот, который я сейчас использовал.

   - В смысле?

   - В прямом, - усмехнулся я. - Эти камни как тот неразменный пятак, сколько не кидай назад возвращаются, единственное подзаряжать надо - бросаешь в любой огонь на несколько минут и опа...

   - Здорово, - глаза рейнджера блеснули. - Прямо нано технологии на марше? У вояк на земле такого рода штука килограммов 20 весит, РПО "Шмель" называется. Хм... "Шмель", надо же, как в тему пришлось бы...

   - Да здорово, - шаман забрал у Виктора один из камней и пару минут его внимательно разглядывал, затем протянул мне. - Знаешь, у меня сложилось такое впечатление, что эти камни кусок чего-то большего, причем это нечто явно живое существо.

   - Возможно, - кивнул я, забирая у Кота второй камень и вспоминая подарившего мне эти артефакты огневика.

   -Ладно, все живы и это хорошо, - прервала нашу беседу Алена. - Однако, мальчики, может, хватит болтать, и двинем дальше...

   Мы неторопливо продвигались по коридору, чьи стены потемнели от копоти. Странный серый материал, покрывавший стены и, по мнению шамана, являющийся неким подобием той бумаговидной гадости из которой наши земные осы строят свои гнезда, практически выгорел, обнажив каменную кладку. Изредка на нашем пути попадались обугленные тушки шуршей, но к удивлению их было не так уж и много. Лишь в одном месте мы наткнулись на небольшую горку мертвых насекомых источающую такой приторный запах гари вперемешку с какой-то кисловатой вонью, что все дружно задержали дыхание и практически бегом преодолели этот участок коридора. Двери, кстати, в этом коридоре попадались - этакие массивные кованые металлические пластины без единого шва плотно закрывающие дверной проем. Однако путеводный огонек из Алениного амулета упорно их все игнорировал, весело прыгая по стенам и настырно убегая вдаль. Кот попытался было открыть одну из дверей, но потолкав ее в разные стороны, так и не понял, как это можно сделать. Впрочем, пара открытых дверей нам все же попалась. За одной располагалось просторное помещение с рядами странных емкостей похожих на огромные чашки, так что мы даже сперва не смогли понять его предназначения и несколько минут строили предположения: от общественной купальни до стойла для животных. Однако как всегда помог шаман, заявивший, что это казармы местной охраны и об этом написано при входе. Пришлось поверить ему на слово, точнее его сове, которая, по словам Дмитрия, немного понимала язык некогда живших здесь существ. А вот другая комната без двери оказалась самым настоящим оружейным складом, заставленным стеллажами с диковинным оружием. Кстати, нас там поджидала небольшая неожиданность виде двух выживших шуршней, которые правда выглядели несколько потерянными и едва ползали по потолку, а потому без особого труда были сняты рейнджером из его лука. Осмотревшись и не обнаружив больше опасности, мои спутники буквально кинулись к стеллажам, занявшись осмотром стоявшего на них оружия самых диковинных форм и расцветок. Я тоже ради интереса подошел к ближайшему и пару минут разглядывал один из клинков, похожий своим видом на какой-то закрученный спиралью рог в который с четырех сторон были вставлены зазубренные лезвия. Взяв его в руку, я покрутил этот необычный и очень тяжелый меч, рассматривая его со всех сторон, после чего поставил на место, - оружие явно делалось не для человека и возможно обладало неизвестными свойствами, которые могут быть опасными для не умеющего с ним обращаться. Впрочем, похоже, моих товарищей это ничуть не смущало и они с упоением лазили по полкам, причем, судя по их восторженным лицам, тут они готовы были задержаться надолго.

   - Ален, - я подошел к клеричке которая с озадаченным выражением лица крутила в руках странную штуку, сделанную в виде кольца с острозаточенными краями и ручкой посередине.

   - Да..? - девушка обернулась и вопросительно посмотрела на меня.

   - Тебе не кажется, что мы слишком расслабились, да и про дело забыли. К тому же я не уверен, что мой камушек выжег всех этих пчел-переростков.

   Алена нахмурилась, затем тяжело вздохнула и согласно кивнула.

   - Тогда я жду вас в коридоре, оттаскивай народ от железок и продолжим наши поиски.

   Я развернулся и, пройдя между стеллажей, вышел в коридор. На душе было как-то неспокойно. Во-первых, непонятно что ждать дальше, а во-вторых, неизвестно как отреагируют друзья на мое исчезновение в реальности. Если раньше я в этот Туманный мир приходил во сне, а мое бренное тело оставалось делать баиньки в кроватке, то на этот раз Арагорн вроде бы перетащил меня, так сказать, целиком, или все же нет?

   Я вздохнул. Вопросы, вопросы.

   Впрочем, особого смысла гадать пока нет, только нервы себе измотаю и нафантазирую всяких глупостей. А вот последить за коридором, пожалуй, стоит. Дмитрий ведь говорил что-то о гнезде этих шуршей, а увиденное ранее как-то на него пока не очень тянет, ох, чую, зря мы расслабились, все интересное еще впереди.

   Я прошелся немного вперед, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам, однако, кроме шума, который издавали мои спутники в заброшенной оружейной, все вроде было тихо. И все же мне эта тишина не очень нравилась.

   - Лекс. -Я оглянулся и вопросительно посмотрел на Алену, которая направлялась ко мне.

   - Ты что тут, ребята вон всякие штучки интересные нашли, Дмитрий пытается с помощью своей совы выяснить, что к чему и для чего...

   - Тихо слишком, - перебил я клеричку. - Такая "дружеская" встреча при входе в замок, а дальше какая-то легкая прогулка...

   - Ничего себе прогулка, - хмыкнула девушка. - А эти пчелы-переростки?

   - Просто местные насекомые,- отмахнулся я. - Они конечно здоровые и могут доставить некоторые неприятности, но я говорю о реальном враге. Не зря ведь Арагорн так не хочет лезть в эту крепость, что нас послал.

   Клеричка на мгновение задумалась, затем, словно нехотя, кивнула.

   - Возможно, ты прав. И что предлагаешь?

   - Знать бы еще, - я вздохнул и бросил взгляд вглубь коридора, который недалеко от того места где мы стояли, резко уходил вниз широкими каменными ступенями. - Просто считаю, что рано мы расслабились и...

   Я замер, затем неверящим взглядом посмотрел на стену коридора, по которой метрах в пяти от нас задорно плясал красненький огонек Алёниного амулета.

   - Ну-кась покрутись на месте, - попросил я девушку.

   Та покосилась на меня удивленным взглядом, однако подчинилась, послушно крутанувшись на пятках вокруг своей оси. Огонек на мгновение моргнул и вновь заплясал на том же месте.

   - Похоже, мы что-то нашли, - констатировал я, подходя к месту, где красная точка выписывала по стене причудливые петли.

   - Где? - клеричка подошла ко мне и уставилась на абсолютно пустую стену.

   - Тут, - ткнул я пальцем в шершавый камень стены. - Смотри за огоньком, он больше никуда не бежит, а указывает именно на эту стену.

   - Но тут же ничего нет, - девушка потрогала стену рукой, затем отошла немного назад, вновь подошла вплотную, после чего констатировала. - Сплошной камень.

   - Или мы просто ее не видим, - пробормотал я. - Надо звать ребят, может они что придумают.

   Ребята занимались собиранием трофеев, причем, судя по уже довольно большим завалам различного барахла, высящегося у их ног, банально не могли решить, что им взять с собой из этого неожиданного богатства. Шаман сидел на полу по-турецки и, беря по очереди из кучи одну непонятную для меня "фиговину" за другой, неторопливо вертел в руках, чтобы через секунду сунуть ее в свою сумку. Блин, и куда только у него все влезает? Рейнджер же просто бегал вдоль стоек, хватая все подряд и сваливая это рядом с Шаманом.

   - Парни, мы тут что-то нашли. Нужно вместе посмотреть...причем срочно.

   Дмитрий бросил взгляд в мою сторону и, сунув что-то за пазуху, неохотно поднялся. Кот замер с каким-то резным дрыном в руках и, со вздохом положив его на пол, направился вслед за нами.

   - Ну и что тут у вас за загадка? - поинтересовался рейнджер, едва мы подошли к стоявшей около стены Алене.

   - Сам посмотри, - я ткнул пальцем в стену.

   - Ага, вижу, стена. Кладка кстати неровная, - с философским видом заметил Кот.

   - Остряк, - усмехнулся я. - Только вот огонек с Алениного кулона именно сюда указывает.

   - Правда?

   - Правда, - ответила вместо меня девушка. - Сам смотри.

   Она вытащила кулон и, зажав цепочку в руке, вытянула ее вперед. Кулон засверкал точно маленькая красная звездочка, словно обрадовался, что его наконец-то извлекли на "свет божий".

   - Странно, - Шаман подошел к стене и пару раз стукнул по ней посохом, словно проверяя ее реальность.

   - Может дверь заложили? - предположил я.

   - Нет, тут что-то другое, - покачал головой Дмитрий. - Только понять не могу в что...

   Он прошелся вдоль стены, затем отошел чуток назад и, опершись на свой посох, замер в задумчивости, покачиваясь с носка на пятку.

   - Скажи "друг" и входи, - пробормотала Алена.

   - И кто после этого "толкиенутый"? - покосился на нее Кот.

   - Кстати, вариант, - отозвался шаман. - Только какое слово?

   - А твоя сова что-нибудь говорит?

   Дмитрий покосился на рейнджера и отрицательно покачал головой.

   - Ладно, попробую я глянуть. - Кот извлек знакомую повязку с нарисованными на ней глазами и, водрузив ее на лицо, уставился на стену.

   - Так вот же она, - воскликнул он через секунду.

   - Ты ее видишь? - спросил шаман.

   - Угу, - кивнул Виктор. - Обычная металлическая дверь, даже без ручки. По сути, просто лист металла на петлях с замочной скважиной.

   Он неожиданно ойкнул, отшатнулся и, резко сорвав с лица повязку, провел рукой по глазам, пояснив:

   - Елки, такое впечатление, что мне в глаз дали, причём в оба сразу, аж ноют теперь. Ладно, подождите, - Кот вытащил кинжал и, ощупав стену, просунул его между камнями. Внутри стены что-то громко щелкнула и часть ее с грохотом ушла куда-то в пол.

   - Вот - так, знай наших. - Рейнджер удовлетворенно хмыкнул и театральным жестом указал на стоящую в нише массивную дверь. - Прошу.

   Мы несколько минут молча разглядывали нашу находку, которая стояла на чем-то типа постамента, очень сильно напоминающего своим видом столярные тиски.

   - И как с ней быть? - вздохнула клеричка.

   - Дайте-ка я попробую. - Дмитрий подошел к двери и, вытащив из сумки небольшую коробочку, начал примеривать ее к углу косяка, не обращая внимания на наши удивленные взгляды.

   - И что это ты делаешь? - наконец не выдержала Алена.

   Шаман вздохнул и, повернувшись к нам, жестом фокусника вытянул из коробки самый настоящий стул, после чего, перехватив сей предмет мебели поудобнее за ножку, одним резким движением, заставил его вновь исчезнуть в ее глубине. Блин, я аж глазам своим не поверил, думал, такое только в мультиках бывает, ну или в сказках. Странно на это смотреть вот так в реале, но интересно. Стул, например, на секунду стал какой-то плоский, такое впечатление, что кусок пространства, где он находился, из трехмерного стал двухмерным. После чего этот же кусок свернулся в трубочку и как бы втек внутрь коробки, словно стал жидким.

   - Ух- ты! Клевая штука, - заметил Рейнджер, подходя ближе к Шаману. - Где взял?

    - Наш общий знакомый подкинул - буркнул тот, поморщившись словно от не очень приятного воспоминания. - Типа, свадебный подарок... Неограниченный инвентарь. Только с этой дверью не работает...

 - Хорошая штучка... - Кот покосился на Алену. - Может, и мне жениться?

Девушка бросила ответный взгляд на Рейнджера, но промолчала, только легонько улыбнулась и быстро отвела глаза.  

   - Ты что, уже у себя там и жениться успел? - удивился я.

   Шаман кивнул.

   Я мысленно усмехнулся, подумав, что в отличие от меня у кого-то все же хватает смелости устроить и личную жизнь. Я же вечно мучаюсь сплошными сомнениями, хотя с другой стороны наши отношения с Таиль как-то не особо располагают к браку, скорее это все же взаимовыгодное сотрудничество.

 - Ладно, давайте лучше дверью займёмся - вздохнул я.

   - Давайте, - кивнул Кот. - Ни у кого случаем полкило пластида нет? Рванем этот постамент к чертовой бабушке.

   - Да уж, - Шаман потыкал посохом в камень, затем склонился над постаментом, внимательно его рассматривая. - Тут в пазу какие-то штыри ее держат, если их срезать дверь должна свободно выйти.

   - Чем срезать? - спросила Алена и тут же предложила. - Хотя может в том арсенале, что найдем?

   - Вариант, - встрепенулся рейнджер. - Я там как раз пару штуковин интересных видел.

   - Подождите, - я подошел к двери и, вынув из ножных катану, резким движением, заставил вспыхнуть ее лезвие огнем.

   Шаман удивленно посмотрел на горящее лезвие меча и отошел в сторону. Я усмехнулся. Что ж не только тебе Арагорн подарки делает, только в моем случае этот подарочек далеко не свадебный.

   - Ну не подведи, - прошептал я себе под нос и, размахнувшись, воткнул клинок в постамент.

   Клинок шел сквозь камень с трудом, но, в конце концов, все крепления удерживающие дверь были перерезаны, и она резко наклонилась вперед, однако подскочивший рейнджер, схватился за косяк, успев затормозить, начавшую заваливаться железную махину и тем самым дав мне время вложить клинок в ножны.

   И тут замок дрогнул...нет, не просто дрогнул, а ДРОГНУЛ. Вдоль коридора с воем пронесся ветер, а пол под ногами пошел волнами, заставив меня поспешно схватиться за дверь, помогая Виктору удержать ее.

   - Хотел бы я знать, что это было, - выдохнул рейнджер с облегчением, едва улеглось это неожиданное половолнение.

   - А я бы как раз не хотел, - буркнул я. - Не нравится мне это.

   - Нравится, не нравится, - передразнила нас Алена. - Не на ромашке гадаете! Раз это строеньице так воет, то нужно в спешном темпе делать отсюда ноги.

   - А разве кто-то против? - согласился с ней Виктор, помогая мне придать двери горизонтальное положение и перехватывая руки поудобнее. - Только вот с этой бандурой не сильно побегаешь. Вроде метал не очень толстый, а вес как у двери от сейфа "Форт Нокса".

   - Это, смотря как жить захочешь, - бросил Дмитрий, с задумчивым видом наблюдавший за нашими действиями, и спокойным голосом добавил.- Кстати, у нас тут крупные, я бы даже сказал гигантские неприятности.

   Все непонимающе уставились на шамана, затем так же дружно переглянулись.

   - И что мы тогда тут стоим? - спросил я, мысленно отмечая, что Дмитрий хоть и хочет казаться спокойным, но на самом деле очень сильно нервничает.- Ален, веди нас давай.

   Девушка уставилась на меня вопросительным взглядом. Вот ведь блин, нашла время тормозить.

   - Кулон, задействуй свой кулон, иначе плутать нам в этих коридорах...

   Девушка бросила взгляд на свою побрякушку, которую все еще держала в руке и отрицательно покачала головой.

   - Не работает, зарядка кончилась...

   - Я поведу, - неожиданно подал голос шаман и, обогнув нас, быстро потопал по коридору в обратном направлении.

   - Ну что двинули, - бросил рейнджер и, дождавшись моего утвердительного кивка, двинулся следом.

   Елки, тяжело, да еще Дмитрий идет быстро, лишь изредка оглядываясь в нашу сторону, точно хочет поторопить. Впрочем, мы и так поспешаем, как можем, однако дверка действительно нелегкая, так что приходиться частенько останавливаться, дабы перевести дух и дать рукам отдохнуть. Алена идет вслед за нами и постоянно оглядывается, словно что-то чувствует, однако молчит как партизанка.

   Зал с костями миновали минут за пять, причем один раз умудрились уронить дверь, которая грохнулась на пол и неожиданно зазвенела как самый настоящий колокол, заставив нас зажать уши руками.

   - Ну, вот дали знать всем заинтересованным лицам, что мы тут, - с тяжелым вздохом заметил Виктор, вновь берясь за косяк двери.

   Шаман ждал нас у выхода из зала и, одарив уничтожающим взглядом, быстро зашагал дальше, выставив перед собой посох, словно ощупывая им окружающее пространство. Поворот, еще поворот, развилка (Дмитрий уверенно поворачивает направо), опять поворот. Блин, что-то я не помню такого количества изгибов коридора, мы случаем не заблудились? Однако наш "Сусанин" держится довольно уверенно, а значит, будем надеяться, что он знает куда идет.

   Коридор неожиданно вывел нас в небольшую комнатку, из которой было аж четыре выхода и наш проводник замер, в нерешительности смотря на проходы. Мы с котом опустили дверь и, прислонив ее к стене, облегчено вздохнули. Я бросил взгляд на Дмитрия, который ходил вдоль стены с проходами, что-то бормоча себе под нос, и повернулся к Алене, чтобы спросить, что ее так волнует, да так и застыл. По коридору, где мы шли пару минут назад, буквально катился вал из какой-то полупрозрачной субстанции, очень напоминающую своим видом ту стекловидную массу, что покрывала двор замка.

   - Японский городовой!! Вить, хватай бандурину!!

   Кот недоуменно посмотрел на меня, и мне пришлось ткнуть пальцем в сторону коридора, медленно, но уверенно заполняющегося этим странным зеленоватым желе. Глаза рейнджера удивленно расширились, однако вместо того чтобы вновь схватится за дверь, он перекинул со спины лук и через мгновение в выдавливающейся из коридора массе подрагивала его стрела. Как ни странно, но это подействовало. Желеобразное нечто замерло и вдруг с легким потрескиванием начало покрываться темной коркой, плотной пробкой запечатав проход.

   - Нам туда, - голос Дмитрия вывел нас из ступора. Я хлопнул Кота по плечу и молча указал на дверь.

   На этот раз петляли не долго. Очередной поворот вывел нас в широченный коридор образованный множеством стоящих друг за другом арок. Я поднял голову и удивленно присвистнул, - потолка не было, зато вместо него над нашими головами переливалось нечто оранжево-булькающее. Создавалось такое впечатление, что я смотрю на бурлящий котел с неким странным варевом. Рейнджер коротко матюкнулся, видимо из-за того что я резко сбавил ход, но через секунду уже сам удивленно пялился в потолок.

   - Надеюсь, он не стеклянный, - наконец выдавил он.

   - Я тоже, - я посмотрел на опередившую нас Алену, которая вместе с шаманом уже скрылась за очередным изгибом коридора, и ускорил шаг.

   - Тупик, - констатировал шаман, замирая перед сплошной стеной сложенной из странного зеленого кирпича.

   Мы с Виктором опустили дверь и, переведя дух, подошли ближе.

   - Завел Сусанин, - буркнул Кот, вытирая рукавом пот со лба. - Учти, следующий волочёшь дверь ты.

   Дмитрий не обратил внимания на слова рейнджера, продолжая пялится на стену, при этом изредка постукивая по ней посохом.

   - Странно, - наконец сказал он, оборачиваясь к нам. - Сова говорит, что впереди нет преграды, но..., - он выразительно постукал концом посоха по стене. - Она здесь есть.

   - Значит, возвращаемся, - констатировал я, прикидывая, где находиться ближайшее ответвление коридора.

   - Другого пути нет, - отрезал Дмитрий. - Сова говорит, что этот путь единственный.

   Блин. В принципе, причин сомневаться в словах моего спутника нет. Он явно видит больше чем я, впрочем, как и Алена, не зря девушка так затравленно смотрит вокруг, словно каждую секунду ожидает, что каменные стены разойдутся, и оттуда выпрыгнет какая-нибудь пакость. Так что...Я нащупал в напоясной сумке последний заряженный камень и тяжело вздохнул.

   - Ребята, надо бы за поворот отойти, а то шарахнет, костей не соберем.

   Шаман обернулся и непонимающе посмотрел на меня, затем заметив у меня в руке камень огневика, покачал головой:

   - Не стоит спешить, я что-нибудь придумаю...

   - Некогда придумывать, - неожиданно перебил его Виктор. - Саш, кидай свою гранату, а то сзади черте что твориться...я прикрою.

   Я оглянулся. Коридор позади нас дрожал и вибрировал, корчась в судорогах, при этом явно уменьшаясь в размерах, словно неведомый великан сжимал его своей гигантской рукой. Причем все это происходило абсолютно беззвучно.

   - Прячемся за дверь, - скомандовал я, мысленно молясь всем богам сразу и размахнувшись, впечатал камень в стенку.

   Последнее что я услышал, был крик Алены, просивший меня остановиться.

   - Живой, - голос Кота звучит, словно пробиваясь через огромный ком ваты. Я открыл глаза и осторожно пошевелил руками, сильно удивляясь тому, что это удалось. Если честно, то я думал о том, что данная дурость была последней в моей жизни, ибо расстояние до стены буквально десяток метров и по идее от нас даже пепла остаться не должно было, однако видимо расчет на способности моих спутников все же сработал.

   - Спасибо тебе русский авось, но больше постараюсь на тебя не надеяться,- пробормотал я, поднимаясь на ноги и оглядываясь. Камушек сработал, раскидав странную стенку и открыв нам проход.

   - Твою ж, ну что за западло... Чтоб тебе! Пошла вон, зараза! - стоявший у стены шаман, неожиданно подскочил к двери, которая лежала метрах в пяти от меня, и со всей дури впечатал посохом в какую-то тварь, сильно смахивающую на ту горгулью, что мы с Таиль и Дарниром пытались убить в развалинах, перед тем как нас призвал к себе Тавор. Существо зарычало и неожиданно схватило дверь своими длинными руками, воздев ее над головой, словно та была сделана из бумаги. Дмитрий попятился назад, выставив перед собой посох с навершия которого вдруг вспорхнула птица, а из того места, где она только что сидела, ударил серый жгут тумана и, обвив тварь, рванул ее на ошарашенного шамана. Бестия забилась в конвульсиях, принялась упираться, истошно верещать, а потом совершила невероятнейший рывок, прыгнув на стену, и с негромким хлопком растворилась в ней.

   - Что это было? - ошарашено спросил я, вопросительно смотря сперва на ничего непонимающего Виктора, затем на опешившую Алену.

   - Сам замок, - пробормотала Алена, оглядываясь.

   Я последовал ее примеру и мысленно выругался, - коридор позади нас продолжал сужаться. Виктор, впрочем, времени зря не терял и уже ворочал дверь, пытаясь поставить ее набок, пришлось поспешить ему на помощь. И тут началось...

   Куски камней, валяющиеся на полу, принялись корчиться словно живые, отращивая различного вида конечности, а некоторые из них устремились друг к другу, собираясь в некую гротескную тварь.

   Мы с Виктором, не сговариваясь, схватили дверь и чуть ли не одним прыжком преодолели проделанный взрывом проем в стене, после чего пустились трусцой вслед за рванувшим вперед Дмитрием. Позади что-то полыхнуло, и через пару секунд нас догнала Алена.

   - Как там? - поинтересовался Виктор, одновременно сдувая повисшую на кончике носа каплю пота.

   - Хреново, - отрезала девушка.

   Минут через десять, а так же пару тройку поворотов и одно ответвление, мы наконец-то решили передохнуть. Точнее решили мы с Котом, ибо последние несколько метров уже не бежали, а буквально плелись, обливаясь потом. Впрочем, Алене в ее доспехах было явно не легче, а вот шаман уставился на нас с нескрываемым удивлением.

   - Сща сам попрешь, - выдохнул Виктор, в ответ на его молчаливый вопрос. - Блин, водички бы сейчас.

   - Нам осталось три залы, и мы у выхода, - попытался приободрить нас Дмитрий. - Помните, мы здесь уже были?

   - Да какая разница были или не были, - отмахнулся от него Кот. - Главное что оторвались, правда, не совсем понятно от кого, но это уже мелочи. - Он усмехнулся.

   - А вот в этом не уверен, - тут же растеряв весь свой оптимизм, покачал головой шаман, - У нас еще в запасе, - тут он прикрыл глаза, как бы прикидывая в уме, затем сам себе кивнул, бросив. - Еще минут десять, и они будут здесь.

   - Тогда пять минут на передых и вперед, - я выдохнул, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.- Идем самым коротким путем, без остановок. Как выберемся во двор, Дмитрий и Алена забирают дверь и уходят, а мы с Котом держим двери. Уж извини Ален, придется тебе тяжести потаскать...

   - А может, ты потащишь? Ты же налегке, - перебила меня клеричка. - Забудь, в конце концов, что я девушка и начни рассуждать логически. Бегун из меня в доспехах никакой, как и верхолаз. Когда сюда лезли через пролом, меня чуть ли подсаживать не пришлось. А вот боец из меня не последний.

   Я отрицательно покачал головой. Оставлять девушку прикрывать отход, когда здесь три здоровых мужика, ну это вообще последнее дело...

   - Ты послушай! Там в мире, куда я попала, наемные клерики считаются ребятами не промах. Неужели ты думаешь, что я, в каком виде была, в том и попала? - не сдавалась Алена. - Вот это все, - она ткнула себя пальцем в грудь. - И внешность, и рост, и сила мне было дано при переходе, в придачу с умениями. И всем этим я умею пользоваться. Так что не дури. К тому же я медик. Случись чего с вами, я обратно могу не успеть. А если рядом кто со мной пострадает, то воскрешу.

   - Сил хватит? - спросил Дмитрий.

   - С этим? - девушка вытащила из кошеля подаренные Арагорном четки. - С этим я хоть полк солдат подниму.

   Я вздохнул и вопросительно посмотрел на рейнджера. Тот коротко кивнул, словно говоря, что согласен с Аленой, а вот шаману, судя по его отрешенному виду, вообще на все было глубоко пофигу .

   - Ладно, потом решим, - я поднялся. - Дойдем до двора, там и определимся.

   Эта зеленая дрянь настигла нас в очередном зале, из которого вели сразу два выхода. Виктор неожиданно отпустил дверь и, сорвав лук с плеча, принялся выпускать одну стрелу за другой. Я оглянулся и увидел, что Алена застыла столбом, а из коридора, откуда мы только что вышли, уже выплескивали длинные языки этой непонятной протоплазмы, на ходу формируясь в некое подобие различных гротескных существ. Все это сопровождалось таким диким воем, рычанием, что я едва расслышал, как Кот крикнул, чтобы мы уходили.

   Стоявшая неподвижно Алена неожиданно взмахнула своим оружием (что-то типа булавы) и со всей дури впечатала его в пол. Свет ударил по глазам, невольно заставив меня сощуриться и закрыться от него рукой.

   - Да уходите, же!!! - вновь крикнул рейнджер. - Мы задержим.

   Я несколько секунд колебался, однако Дмитрий уже подхватил другой край двери и, пристроив свой посох поверх нее, вопросительно смотрел на меня.

   - Ладно, уходим, - я скрипнул зубами. Ребята конечно правы, с этой дверью мы не оторвемся и единственный способ это сделать, оставить кого-то прикрывать наш отход. Вот только оставаться надо было нам с Дмитрием, хотя...хотя с другой стороны Алена тоже права, она в тяжелых доспехах сильно не побегает ну и к тому же девушка явно обладает какой-то там магией или еще чем, так что ей действительно с этими странными созданиями биться будет сподручнее. И все же...

   Я волок дверь, мысленно проклиная все на свете и в частности абсолютное спокойствие Дмитрия, который даже сейчас находился в своем отрешённом состоянии.

   -Все же надо было остаться, - бросил я.

   - Нет, - шаман покачал головой.

   - А если они не справятся?

   - Такова судьба, - спокойно ответил он и добавил. - Хотя, думаю, они справятся.

   Минут десять мы ждали ребят во дворе около пролома, надеясь, что они нас всё-таки догонят. Точнее на том чтобы подождать настоял я, шаман же лишь пожал плечами и, отойдя к перевернутой телеге, принялся бродить вокруг нее, что-то бурча себе под нос. Я же пристроился на одном из лежащих у проема камней и задумчиво разглядывал пустой двор.

   Тишина. Из распахнутых дверей замка не раздается ни звука. Вообще весь замок как статичная картинка - словно причудливая давно заброшенная декорация, которая так и не дождалась своих актеров и дождалась...?

   - Цирк уехал, клоуны остались, - пробормотал я себе под нос, поднимаясь на ноги.

   Смысла ждать дальше не было. Оставалось только наедятся, что Алена с Виктором нашли другой путь из замка, и мы банально разминулись,...хотелось бы верить.

   - Дим, - я махнул рукой шаману, подзывая к себе и, когда он подошел, кивнул на дверь. - Берись, давай. Думаю бессмысленно ждать дальше.

   - Подожди секунду, - шаман извлек из сумки знакомую коробочку и пояснил. - Попробую еще разок, тут эманации реальности несколько иные, так что думаю, подарок Арагорна сработает. - Он открыл коробку и поднес ее к углу двери.

   Несколько секунд ничего не происходило, затем дверь протяжно заскрипела и стала буквально втекать в коробку, пара минут и вот уже Дмитрий захлопнул крышку и, удовлетворенно хмыкнув, спрятал ее в сумке.

   - Теперь можно идти, - констатировал он и, не дожидаясь меня, полез в пролом.

   Я в последний раз оглянулся на громаду замка и, мысленно пожелав удачи Алене и Виктору, в пару прыжков догнал начавшего спуск шамана.

   Нас встретили у самой границы тумана. Три фигуры выступили из его колышущегося нутра, едва мы приблизились к нему на расстояние в пару десятков метров, и замерли, преградив нам дорогу.

   Воин, облаченный в полный доспех, украшенный причудливой чеканкой, с огромным двуручным мечом за спиной и шлемом, сделанном в виде головы дракона. Золотоволосая девушка с большим луком, одетая в странную облегающую одежду, словно сделанную из серебристой чешуи какого-то неизвестного животного и маг. Ну, по крайней мере, фигура, облаченная в черную хламиду с посохом в руках, вызвала у меня именно такую ассоциацию.

   - Это еще кто такие? - Шаман остановился и, опершись на посох, принялся разглядывать незнакомцев. Я замер чуть позади, также внимательно оглядывая вероятных противников, подспудно готовясь к новой схватке и не ожидая от данной встречи ничего хорошего. Наконец через пару минут безмолвия воин сделал шаг вперед и подняв руку крикнул:

   - Отдайте то, что унесли из крепости и можете идти дальше!

   - А что именно? - спокойным голосом поинтересовался шаман.- Я много чего там прихватил.

   - Дверь, - шипящий голос мага, раздавшийся из-под надвинутого на глаза капюшона, почему-то заставил шамана вздрогнуть и отступить на шаг назад.

   - Какая дверь? - я удивленно вскинул брови, одновременно прикидывая, смогу ли я достать первым ударом златовласую лучницу. Почему-то у меня эта худенькая девушка вызывала больше всего опасений, к тому же я уже прекрасно представлял, что может сделать лук в опытных руках.

   - Дверь, - повторил маг. - Куда вы дели дверь?

   Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на шамана, но тот лишь развел руками, сделав при этом крайне удивлённое лицо.

   - Может это не они? - в голосе рыцаря приглушенного шлемом явно слышалось сомнение.

   - Не говори глупости, - неожиданно фыркнула девушка. - Кто в этом закрытом пространственном кармане еще бродить-то может? Или ты тут ожидал "чужих" из одноименного фильма?

   Я вздрогнул и быстро переглянулся с шаманом, - неужели?

   - Ребята, так вас тоже Арагорн послал? - спросил Дмитрий, дружелюбно улыбаясь и несколько ослабляя хватку своего посоха.

   Теперь настала очередь удивленно переглянуться троице, точнее переглянулись девушка с рыцарем, а маг при имени бога зашипел еще сильнее, и вдруг с навершия его посоха сорвалась ветвистая молния, ударившая прямо в грудь моему спутнику. Шаман буквально отлетел назад, точно актер в каком-то голливудском боевике и с глухим ударом рухнул на землю, - за секунду до этого я начал действовать. Катары с легким шелестом вышли из ножен, а я бросился вперед, привычным усилием воли вгоняя себя в режим ускорения и мысленно ругая себя за то что расслабился. Проверять, жив или нет Дмитрий, у меня просто не было времени, я чувствовал, что стоящие напротив меня противники опасны, - чертовски опасны.

   Мир резко замедлил свой бег. Маг разворачивался в мою сторону, поднимая свой посох, верхушка которого вновь серебрилась зигзагами молний, но медленно, очень медленно. Ладно, тебя я оставлю напоследок. Лучница натягивает тетиву своего лука, а в воздухе в моем направлении уже плывут три стрелы, так что остается только поражаться скорости ее реакции. А вот воин ... Я уклонился, пропуская его меч над собой и ударил катаром в бок, однако клинок лишь бессильно звякнул о пластину доспеха не оставив даже царапины. Я нырнул вниз и, перекатившись, вновь вскочил на ноги, тут же нанося удар в спину, стараясь попасть в щель между шлемом и латами, - тщетно. Лезвие катара беспомощно скребнуло по защитному воротнику доспехов. Я тут же ушел назад и принялся кружить вокруг воина, краем глаза отмечая, что лучница пустила в меня еще несколько стрел, а в то место где я стоял пред началом боя от посоха мага змеиться разряд рукотворной молнии.

   - А ты быстр, но твои удары моему доспеху нестрашны, - в голосе рыцаря неслышно насмешки, а лишь констатация факта. Двигается он заметно медленнее меня и слова звучат как-то растянуто.

   - Посмотрим, - усмехнулся я и вновь кинулся в бой, осыпая его градом ударов.

   Рыцарь едва поспевает за мной, двигаясь, как в идущем рывками фильме, причем частота этих рывков с каждой секундой увеличивается, но и я чувствую, что долго такой темп поддерживать не смогу. Скоро надо будет выныривать из этого ускорения в обычный темп, иначе свалюсь кулем прямо к ногам своего противника. К тому же мои удары ему вреда особого не причиняют. В принципе я мог бы попытаться достать кого из его спутников, но меня останавливал тот факт, что и он мог бы попытаться в этот момент добраться до лежащего без чувств шамана. То, что Дмитрий мог быть мертв, я старался как-то не думать.

   Дзынь...Я резко отскочил назад и непонимающе уставился на обломок своего правого катара, затем на рыцаря, меч которого светился странным серым пламенем.

   - Что не ожидал? - рассмеялся тот.

   - Если честно, то нет. - Я откинул сломанный клинок и, мысленно ругаясь на свою тупость, вытянул из ножен катану, привычным уже движением заставив ее лезвие запылать огнем.

   Мир на секунду качнулся перед моими глазами, пойдя туманными пятнами.

   Черт!! Похоже организм на пределе и пора прекращать это суперменство. Я огляделся, отмечая диспозиции противников, чьи движения стали более быстры и с радостью замечая, что Дмитрий поднимается на ноги, держа одну руку прижатой к груди. Что ж, надеюсь, у него есть пара сюрпризов в кармане, иначе нам туго придется.

   Дмитрий не подвел. Огромный волк появился прямо перед чужим магом одним ударом лапы заставив того покатиться по земле, но тут же исчез легкой дымкой, получив прямо в голову пару стрел от лучницы. Однако шаман резко развернулся... и тут мне пришлось отвлечься, так как рыцарь вновь принялся махать своим двуручником, заставляя меня уклоняться, а в это время за моей спиной что-то взрывалось, трещало и завывало дурным голосом. В конце концов, я все же выбрал момент, чтобы посмотреть, что там твориться и с удивлением увидел, что Дмитрий сцепился с магом противника в борцовской схватке, катаясь кубарем по земле, а лучница, наложив стрелу на тетиву, терпеливо выжидает, видимо боясь попасть в своего товарища. Оставалось только удивляться, почему она не стреляла в меня. Толи понадеялась, что эта "бронированная машина со сплющенным рельсом в руках" сама со мной справится, толи просто в горячке боя забыла, что есть вторая цель. Хотя, скорее всего, просто хотела отомстить шаману который, судя по ее почерневшей одежде, закопченному лицу и дымящимся волосам, которые из золотистых стали какими-то бурыми, ее явно чем-то хорошо приложил.

   Дмитрий в это время отпихнул от себя противника и, вскочив на ноги, кинулся к лежащему неподалеку посоху...глухо звякнула тетива.

   Мир замер. Я диким усилием воли заставил себя вновь ускориться, бросившись к шаману, одновременно с этим, словно нож, метая уцелевший катар в сторону ехидно ухмыляющейся лучницы.

   Глаза шамана удивленно расширились, когда я возник рядом с ним, а через мгновение он уже катился по земле, от моего мощного толчка в грудь.

   - Уходим в туман!! - крикнул я, отмечая, что маг склонился над распластавшейся девушкой, а рыцарь несется к нам словно разъярённый бык.

   Шаман вскочил на ноги, непонимающе смотря в мою сторону.

   - В туман, быстро, уноси эту чертову дверь!! - Я отклонился в сторону, пропуская свистнувший рядом с плечом меч, изло посмотрел на все еще стоящего столбом шамана. - Уходи мать твою!!!

   Дмитрий кивнул и, махнув рукой, исчез в тумане. Так, теперь моя очередь. Я бросил взгляд в сторону мага и, убедившись, что тот все еще занят своей спутницей, неожиданно для рыцаря перешел в атаку. Моя пылающая катана врезалась ему в плечо, заставив воина вскрикнуть от боли и попятиться назад. Я не стал продолжать, а отскочив в сторону, со всех ног кинулся вслед за шаманом.

   Спасительный туман сомкнулся вокруг меня, и я облегченно вздохнул, однако продолжал бежать, опасаясь, что кто-нибудь из троицы последует следом. В принципе потрепали мы их неплохо, однако кто знает, на что эти ребята способны, хотя лучница наверняка надолго выбыла из строя. И все же, кто они такие? А главное почему? Ведь все встреченные мною до этого момента "попаднцы" вели себя вполне дружелюбно, считая себя собратьями по общему несчастью. Однако эта троица шла к нам навстречу с вполне определённой целью, и послал их явно не Арагорн. А если...

   В моей голове всплыл образ белокурого незнакомца стоящего на вершине горы и странное предупреждение насчет него таинственного Наблюдателя.

   Вспышка и глухой удар по барабанным перепонкам бросили меня на колени, заставив замотать головой. В глазах все плыло, а в ушах стоял странный гул. Еще вспышка. Туман на краткий миг разомкнулся, открыв моим глазам фигуру человека в пятнистой форме с "калашом" в руках. Это еще что за моджахед? Высокий, небритый, одетый в вполне современную форму, дополненную какими-то наплечниками и налокотниками, он на краткий миг замер, а затем резко вкинул свое оружие. Выстрел. За какую-то долю секунды я успел среагировать и, уйдя перекатом вбок, быстро вскочил на ноги, тут же привычным усилием воли вгоняя себя в ускоренный режим и устремляясь на нового противника. Автомат летит в сторону, однако незнакомец успевает среагировать и блокирует мой следующий удар направленный ему в шею.

   Блин, да что же это такое!? Почему мне сегодня одни супермены какие-то попадаются?! Обычный человек мои движения даже не заметил бы. А этот еще пытается отбиваться и надо признать вполне успешно, хотя конечно в скорости мне явно уступает. Эх если бы я еще не был измотан так предыдущим боем!! Однако пора завязывать.

   Быстрая череда ударов в различные точки, некоторые из которых, правда, отбиты моим противником, однако незнакомец явно был дезориентирован и, в конце концов, пропустил мощный удар в солнечное сплетение, который буквально швырнул его на землю, но и я "сдох". Слабость нахлынула волной, и я едва не рухнул на землю, только усилием воли удерживая себя в вертикальном положении, а "моджахед" уже поднимался на ноги, держась рукой за грудь.

   -Твою ж мать, как кувалдой врезали, - бросил он, вытирая кровь с рассечённой брови.- И что ты за хрен с бугра?

   - Я тоже хотел бы спросить, - пробормотал я, негнущейся рукой пытаясь извлечь катану.

   - О, так он еще по-нашему балакает, - усмехнулся незнакомец.

   Я наконец извлек клинок и замер, собираясь силами для последнего рывка, одновременно понимая, что если не успею достать противника сразу, то мне не жить, тем более что в руках у незнакомца невесть откуда уже появился пистолет.

   - Все, брек, горячие финские парни!!

   Знакомый голос заставил меня облегченно вздохнуть, а вот незнакомец, как-то скривился и, резко вскинув пистолет, выстрелил.

   - Дружелюбная встреча, нечего сказать, - улыбнулся Наблюдатель, выплевывая пулю себе на ладонь и демонстрируя ее мне, после чего повернулся к моему противнику и, окинув его пристальным взглядом, ехидно поинтересовался. - Ты что считаешь себя самым крутым?

   - А может гранату кинуть? - растеряно пробормотал незнакомец.

   - А вот этого не надо, - Наблюдатель покачал головой и, посмотрев на меня, озорно подмигнул. - Ладно, Лекс тебе пора, а я пока с этим воителем погутарю. Кстати, на будущее, он тебе не враг.

   Я покосился на незнакомца, который бросал в нашу сторону не очень дружелюбные взгляды и вдруг туман вокруг меня всколыхнулся, окутывая плотным коконом, а уже через мгновение я стоял на знакомой пыльной дороге.

(обратно)

Глава 20.

    Я вжимаюсь в теплую шерсть Ри, чувствуя, как усталость медленно, но уверенно, покидает мое тело. Волчица буквально "летит" над землей со скоростью хорошего гоночного автомобиля, оставляя позади себя километры пути. По ее словам она нашла меня лежащим ничком на обочине и около часа приводила меня в чувства различными способами. Не помню. Хотя мне страшно интересно, что это за способы такие, а также, что это за странный терпкий привкус у меня на губах. Если честно, то после моего возвращения из туманного мира все что я помню это как оказался на знакомой дороге и..., дальше как отрезало.

   - Как ты себя чувствуешь, Лекс? - спросила Ри, сбавляя ход . Голос волчицы груб и часть буква она проглатывает, видимо звериной пастью не очень-то удобно говорить.

   - Вроде нормально, - я вздохнул и принял сидячее положение, позволив встречному ветру ударить себя в лицо, прогоняя остатки тумана в мозгах.

   - Рассказать не хочешь?

   - Давай потом, Ри, - попросил я, поморщившись. - История слишком длинная.

   - Хорошо, - кивнула волчица. - Ты пригнись лучше, мне так легче бежать.

   Я послушно прильнул к теплой шерсти, а Ри, тяжело вздохнув, вновь начала набирать ход.

   - Интересная история, - бросила Таиль, задумчиво. - Значит, на этот раз в том туманном мире ты был в своем настоящем теле, а не в виде бесплотной тени.

   - Похоже, - кивнул я. - Хотя, если честно, разницы не заметил.

   - Стоп, стоп, - неожиданно прервал нас Дарнир, который сидя справа от меня, занимался штопкой своей рубахи.- Друзья, погодите минутку, а то у меня от всей этой истории голова кругом: туманный мир, Бог - который запросто общается со смертными, люди из других миров, непонятные твари, заброшенный замок. Что я еще пропустил?

   - Практически ничего, - улыбнулся я. - Извини, надо было все вам раньше рассказать.

   - Вообще-то, похоже, что только один я не в курсе твоих похождений был, - ухмыльнулся гигант, откусывая нитку и убирая иголку в небольшой мешочек. - Ладно, потом расскажешь подробнее.

   - Хорошо. - Я облегченно прислонился к стволу дерева, чувствуя, как спадает напряжение в измученном теле.

   Наша четверка расположилась на холме в небольшой рощице, откуда открывался прекрасный вид на раскинувшуюся вдоль берега небольшой речушки деревню. Точнее что это деревня я сразу и не понял, ибо дома тут имели необычный вид, чем-то напоминав огромные аляписто- раскрашенные вигвамы индейцев. Кстати и сами жители были на них чем-то похожи, нет, не внешностью, а манерой одеваться, - прямо вылитые краснокожие из какого-нибудь вестерна, в одежде с бахромой и перьями в волосах. Вот только местные аборигены были зеленокожим и чешуйчатым. Все это я, конечно, узнал позднее, а пока сидел и слушал рассказ Таиль, которая вместе с Дарниром уже успела наведаться в поселение, пока Ри бегала за мной.

   - Народ тут в принципе дружелюбный. Вот только людей не очень жалуют, однако со мной разговаривали вполне нормально.

   - Не стала бы я им так доверять, - хмыкнула волчица. - Это тароны, а они очень воинственный народец и людей действительно не жалуют, так что Дарниру повезло, что он был с тобой. Кстати, остроухая, зачем ты туда полезла, ведь я просила ждать здесь.

   Эльфика только фыркнула, но отвечать не стала, зато вместо нее это сделал Дарнир.

   - На самом деле моя вина, - гигант склонил голову. - Просто интересно стало, да и деревня не выглядела воинственной.

   - Каргалымский прыгун тоже не выглядит опасным, - он маленький и пушистый, однако его укус убивает человека через пару минут, а потом стая этих милашек обгладывает тело за ночь до костей, - буркнула волчица, зло смотря на упорно отводившую взгляд эльфийку.

   - Действительно, поступили вы как-то неосмотрительно, - поддержал я Ри.

   - Согласен, сглупили, - не стал отнекиваться Дарнир. - Хотя местные жители действительно отнеслись к нам хорошо; припасов мы купили, причем по вполне сходной цене, да и о лошадях Таиль договорилась.

   - Дуракам всегда везет, - бросила Ри, однако было видно, что девушка больше не сердится.

   - Кстати, пока мы там были, я немного порасспрашивал местных, чтобы узнать, что вокруг происходит. Сказал, что мы, дескать, свободные искатели приключений и в данный момент не прочь подработать, типа поохотиться на какого-нибудь досаждающего местным жителям хищника или наняться в караван торговца.

   - В этой-то глуши, - ухмыльнулась волчица. - Тут до самого Карголыма всего лишь пара мелких деревушек наподобие этой и бродячие торговцы тут бывают очень редко, - места, знаешь ли, не очень дружелюбные.

   - Я понимаю и был удивлен, когда мне сказали, что как-раз такие как мы могут найти довольно прибыльную работенку в соседней деревне, что в дне пути отсюда.

   - Да? - Ри удивленно приподняла правую бровь. - И что же это за работа такая? Вспашка поля местному фермеру или может, кто дом себе решил подновить, впрочем, ты же у нас на все руки мастер.

   - Не совсем, - хитро улыбнулся Дарнир. - На самом деле там стоит большой отряд и, по словам местных, его командир не прочь нанять себе еще воинов, причем платит наемникам вот такими звонкими монетками. - Он сунул руку за пазуху и извлекя оттуда блеснувшую на солнце золотистым цветом небольшую монетку, протянул ее Ри.

   Та взяла из рук гиганта золотой кругляш и пару минут его внимательно рассматривала, попробовала на зуб, затем кинула его Таиль.

   - Что думаешь по этому поводу, остроухая?

   Эльфийка ловко поймала монетку и, крутанув ее в пальцах, протянула мне.

   - Я уже видела, - бросила она. - И думаю, что дела обстоят еще хуже, чем думает твой маг.

   - А что не так? - поинтересовался я, с интересом разглядывая блистающую новизной золотую монету.

   В принципе, монета как монета, если не конечно не считать ее новизны, к тому же, судя по весу, золото на ее изготовление пустили довольно чистое, хотя я в этом не специалист. На одной стороне стоит иероглиф обозначающий десятку, однако это все что я смог понять из выгравированных на ней надписей, - увы, с местной письменностью я до сих пор не в ладах, другую же сторону золотого кругляша украшает знакомый герб в виде короны.

   Вообще в демонических землях в ходу самые разнообразные монеты, порой весьма древние, и на номинал здесь давно никто не смотрит, оценивают в основном по качеству золота и весу. Так что я не раз был свидетелем, как от монет отрубали куски, чтобы купить недорогую вещь, или вообще рассчитывались маленькими слитками золота, что-то наподобие тех свинцовых блинчиков, что мы отливали в детстве с пацанами в ложки для донных удилищ. А вот в Родарии в ходу были даже бумажные деньги, и я пару раз видел, как Таиль ими рассчитывалась, впрочем, это как-раз не так уж и важно.

   - Похоже, это монетка этого самозваного императора? - сделал я заключение, через пару минут, возвращая ее Дарниру.

   - И это все что ты можешь сказать?

   - Ну, она еще новая, - пожал я плечами. - Ри, Таиль кончайте говорить загадками, объясните лучше...

   - Да все просто, Лекс, - эльфика подошла ко мне и, пристроившись рядышком, положила голову на мое плечо. - Монета действительно новая, причем из чистого золота, насколько я могу судить, к тому же очень качественно сделана, а это нам говорит о том, что этот самый Акмил Аранийский намного сильнее, чем мы предполагали.

   - Это еще почему? - удивился я. - С чего....- и тут до меня дошло.

   - Вот, вот, - кивнула Ри, видимо что-то прочитав у меня по лицу. - Золотые рудники и, судя по наполнению монеты, не бедные, собственное производство, причем эти монеты явно лили не второпях, да и мастера были хорошие, а это значит одно...

   - У этого Акмила где-то есть очень хорошая производственно-техническая база, - пробормотал я.

   - Какая база? - переспросила меня Таиль.

   - Ну, в смысле у него есть место, где он все это производит, причем, если у него есть золотоносные шахты, почему-бы не быть и другим, хотя если золота достаточно...в общем: доспехи, оружие, катапульты и наемники...

   - Ты прав, - кивнула волчица. - Мы ожидали, что этот Акмил очередной нищий выскочка с кучкой сторонников, морем амбиций и манией собственного величия, а на деле, похоже, нам придется столкнуться с хладнокровным прагматиком, который поставил себе цель и неспешно притворяет ее в действие.

   - Да, кстати, совсем забыл, - я хлопнул себя ладонью по лбу, заставив Таиль поднять голову с плеча и удивленно на меня посмотреть. - Арагорн ведь мне сказал, что, через пару часов после нашего отплытия, Эйтан был взят войсками этого вашего Акмила.

   Все дружно уставились в мою сторону.

   - Лекс, ты не шутишь? - наконец осторожно спросила Ри. - Или может что-то не так понял.

   - Да нет, - мотнул я головой. - Арагорн ясно сказал, что тот инцидент с мои портретом он специально подстроил, дабы увести нас из города, который был атакован через пару часов войсками Акмила и к вечеру пал, не смотря на сопротивление.

   - В принципе ничего удивительного, - сказала Таиль. - Город итак наполовину контролировался его людьми, так что полное подчинение было делом времени, другой вопрос, зачем понадобилось это поспешное нападение?

   - Думаешь из-за нас? - спросила волчица.

   - А ты вспомни того странного гостя, что напал на Лекса в гостинице, насколько я поняла, он не последний человек в окружении этого самого Акмила и наш друг ему чем-то явно не угодил.

   Все снова посмотрели в мою сторону. Я ж в ответ только пожал плечами, - рассказывать про дух старика и его давнюю войну с бывшим другом почему-то совершенно не тянуло.

   - А мне вот интересно, как же ваша хваленая шпионская сеть все это проворонила? - перевел я разговор на другую тему.

   - Что все? - покосилась на меня волчица.

   - Ну, вот это... - я кивнул в сторону Дарнира, который крутил монету в пальцах, словно не зная, что с ней делать дальше.

   - Всего не усмотришь, - пожала плечами Ри. - К тому же, Лекс, пойми большая часть здешних земель очень мало заселена. Просто наш путь пролегал по довольно-таки обжитым местам и у тебя, наверное, создалось обманчивое впечатление о местной жизни. Однако если бы мы взяли чуть восточнее, то могли бы идти неделями, не встретив при этом ни одного разумного существа. А еще тут есть огромные территории, отрезанные от остального мира практически сплошной линией "гибляков" и туда даже опытные магеры соваться боятся, - что за ними не знает ни кто.

   Например, помните, я как-то упоминала о пустоши Туманов?

   - Что-то говорила, - кивнула Таиль.

   - Так вот, - продолжила наша проводница. - Во времена империи в этой долине располагался довольно большой город, который во время войны практически не пострадал.

   - И что с ним стало? - спросил я.

   - Ни кто толком не знает, - покачала головой девушка. - Однако что интересно, если взобраться на одну из окружающих долину гор в хорошую и ясную погоду, то даже сейчас можно увидеть его стены. Многие искатели артефактов на этом и попались, луга, что расстилаются на входе в эту долину пока еще пройти не смог ни кто.

   - Или кто-то хочет, чтобы все так думали, - заметила эльфийка. - Насколько я тебя поняла, эта долина могла бы стать идеальной опорной базой для Акмила, причем ни кто бы и не подумал там что-то искать.

   -Вообще-то здесь много подобных мест...однако, ты права и такую возможность исключать нельзя. К тому же это место находиться всего в дне пути от бывшей столицы Арании, а нам всем известен интерес императора к этим развалинам.

   - Хочешь отправиться туда? - поинтересовалась Таиль.

   - Зачем? - удивилась волчица. - Я не самоубийца совать свой нос в эти гиблые места, а вот немного расспросить этого таинственного нанимателя, о котором узнал Дарнир.... - девушки понимающе переглянулись, заставив меня мысленно чертыхнуться.

   - А что нам это даст? - я вопросительно посмотрел на Ри. - Ну, подтвердятся твои догадки и что? Сообщить о них магу ты прямо сейчас не сможешь и даже если это не так, не думаю, что эти новости много изменят в раскладе сил, а вот засветиться мы можем,- особенно если нас действительно ищут.

   В принципе в последнем я как-раз почему-то не сомневался, как и в том, что нападение на Эйтан напрямую связано с тем странным визитом, что нанес мне бывший друг старого ассасина. В принципе и туманные намеки Арагорна указывали на этот факт. А это значит одно - этот таинственный Алашар почему-то считал, что мы очень опасны, причем настолько, что ради возможности нашего уничтожения, он посчитал нужным бросить армии новоявленного императора на захват города предполагаемого союзника, одним ударом перечеркнув всю кропотливую работу агентуры, по бескровному подчинению Эйтана. И ведь этот самый император пошел у него на поводу, ибо не думаю, что подобный захват не был с ним согласован, а это в свою очередь значит, что либо Алашар имеет на него очень большое влияние, либо сам Акмил считает нас чрезвычайно опасными. Блин... С другой стороны, все эти догадки могут оказаться не стоящими выеденного яйца, а все произошедшее - просто результатом стечения неких неизвестных мне обстоятельств. Однако отчего же мне кажется, что это не так? Мало того, я почему-то просто уверен, что мои догадки верны на все сто процентов, просто чувствую это всем своим хребтом можно сказать, - бред какой-то.

   Я мысленно почесал у себя в голове, пытаясь разобраться в своих разбегающихся мыслях.

   - А ведь Лекс прав. - Голос Дарнира, заставил меня вынырнуть из пучины моих размышлений. - Лично я считаю, что нам нужно вести себя как можно тише, ведь насколько я понимаю, чем ближе мы будем подходить к этому самому Карголыму, тем больше прихвостней Акмила нам будет встречаться.

   - Все это так, - согласилась волчица, вздохнув. - Однако я все же хотела бы пощупать горлышко этого типа. Тем более, что дальнейший наш путь лежит не по обжитым местам и отыскать нас здесь будет практически невозможно. И если двигаться вдоль реки, как впрочем мы и планировали, то до разрушенной столицы около месяца хода, причем во всех поселениях, что попадутся нам навстречу, меня довольно неплохо знают и, уверена, не выдадут. Так что сомневаюсь, что на этом пути нас может поджидать какая-то неприятность связанная с людьми Акмила, скорее я опасаюсь, плывунов и все что с ними связано.

   - Опасное зверье? - поинтересовался Дарнир.

   - Очень, - девушка с улыбкой посмотрела на гиганта. - Плывун - это по сути блуждающий гибляк. Он может возникнуть буквально у вас под носом и если вовремя не заметить признаков его приближения... - Ри покачала головой. - В таком случае остается только молиться, чтобы смерть была быстрой и легкой.

   - Весело, - усмехнулась эльфийка. - Какие-нибудь еще сюрпризы?

   - Да нет, - волчица пожала плечами.

   - Ну, тогда думаю, пора нам еще раз наведаться в деревню за обещанными лошадями, - Таиль поднялась на ноги, не забыв попутно чмокнуть меня в щеку. Я удивленно посмотрел на эльфийку, не понимая, с чего это у моей подруги возник сей прилив нежности к моей особе.

   - Я с тобой, - бросила волчица. - Этот народец я знаю, за ними глаз да глаз нужен, а то вокруг пальца обведут, и моргнуть не успеешь. А ты останешься здесь, - она повернулась к Дарниру, который тоже поднялся на ноги, видимо готовясь последовать вслед за девушками, - Лексу передохнуть надо, да и незачем людям там слишком мелькать, этот народец вас действительно недолюбливает, так что не стоит их лишний раз провоцировать.

   Бывший ополченец пожал плечами и, подойдя к своему мешку, опустился рядом с ним на корточки, принявшись копаться в его внутренностях, а я с благодарностью посмотрел на Ри, которая в ответ понимающе улыбнулась. Действительно, лично мне пока двигаться совершенно не хотелось - стоило чуток расслабиться, и усталость навалилась просто дикая. Видимо приключение в тумане все же вымотало меня больше, чем показалось вначале. Волчица с эльфийкой еще о чем-то говорили, однако я уже не слушал, полностью отдавшись власти навалившегося на меня сна.

   Проснулся я от того что Дарнир интенсивно тряс меня за плечо.

   - Что-то случилось? - спросил я, открывая глаза.

   - Пока не знаю, - ответил тот. - Однако все возможно.

   - А толком объяснить? - Я поднялся с земли, где спал, лежа на расстеленном там плаще и бросил взгляд на клонившееся к горизонту солнце. - Долго спал?

   - Часа три, - бросил гигант в ответ и тут же добавил. - В деревне люди Акмила.

   -Что!! А девчонки?

   - Еще не вернулись, - покачал он головой. - В принципе, я уже и так начал беспокоиться, а тут еще заметил, что по дороге движется конный отряд.

   - Почему решил что имперцы? - спросил я, надевая перевязь с катаной и проверяя на месте ли метательные ножи.

   - Да по штандарту.

   - Черт, - выругался я. - Много их было?

   - Около полусотни, - ответил Дарнир, проверяя, хорошо ли меч выходит из ножен.

   - Плохо. - Я посмотрел в сторону деревни, которая выглядела абсолютно спокойной, прикидывая, как бы нам пробраться туда незамеченными и выяснить, что же случилось с нашими спутницами. Впрочем, я особо не волновался, ибо немного представлял возможности волчицы и прекрасно понимал, что вступи она в бой, мы бы это явно заметили, да и Таиль просто так не сдастся, - хотя всякое может быть. Однако если предположить, что в этой деревушке находиться некто или нечто, справившееся с Ри без лишнего шума...ну, тогда нам там вообще ничего хорошего не светит, хотя полсотни воинов нам тоже за глаза хватит. Я покосился на Дарнира, который с сосредоточенным видом подтягивал ремешки наплечников и вздохнул. Спутниц своих мы конечно не бросим и за них пойдем в огонь и воды, во-первых, они наши друзья, а во-вторых, без волчицы весь наш дальнейший путь теряет смысл, впрочем, и само возвращение становится весьма проблематичным. Судя по виду Дарнира, он это прекрасно понимал и тщательно готовился к предстоящей схватке, как и я прекрасно осознавая, что, скорее всего, она будет последней. Впрочем, рано еще себя хоронить.

   - Готов? - спросил я, когда лицо гиганта скрылось за стальным забралом шлема и, получив утвердительный кивок, решительно двинулся в сторону деревни.

   Едва мы спустились с холма, как на дороге, что шла недалеко от его подножия, показалась вереница всадников едущих со стороны деревни. Мы с Дарниром заметили их вовремя и решили устроить небольшую засаду, благо вдоль дороги рос довольно-таки густой кустарник, а сама она не отличалась особой шириной и едва позволяла разъехаться двум лошадям. Так что при удачном стечении обстоятельств можно было устроить хорошую заварушку, проредив ряды противника, тем более что отряд был не такой уж и большой,- всего лишь с десяток воинов. К тому же на нашей стороне еще и эффект неожиданности.

   Гигант вышел на центр дороги и замер там словно металлическое изваяние, скрестив свои могучие руки на груди, а я устроился неподалеку, разложив перед собой метательные ножи и с сожалением вспоминая о разряженных камнях огневика. Впрочем,...я сунул руку в напоясную сумку и вытащил оттуда три шарика размером примерно чуть больше пинг-понговых, кривовато слепленых из глины или чего-то подобного.

   "Типа гранат....Взрываются, когда разбиваются. С закорючками - водой, гладкие - огнём....На духах основаны", - вспомнились мне слова Шамана.

   Эти гранаты он нам сунул, когда мы делали последнюю остановку в замке еще в полном составе нашей группы, я о них как-то совсем позабыл. Хорошо еще, что не разбились, а то Дмитрий вроде что-то насчет этого предупреждал. Интересно как они там? Надеюсь, ребята смогли выбраться из этого проклятого замка.

   Тем временем, отряд всадников приблизился ближе и, заметив стоявшего у них на пути Дарнира, остановился. Я взял одну из шамановских гранат, и приготовился было запустить ее в сторону имперцев, однако голос эльфийки, раздавшийся со стороны замерших всадников, заставил меня опустить уже занесённую для броска руку.

   - Дарнир, ты, что тут делаешь? - Таиль выехала из строя всадников и, спрыгнув с лошади, подошла к гиганту, остановившись напротив.

   - Я бы тоже хотел тебя об этом спросить, - глухо донеслось из-под шлема. - Где Ри?

   - В поселке, - пожала плечами эльфийка, - с нашим новым нанимателем. Это кстати его люди, - она кивнула в сторону всадников. - Направляются в соседнее поселение, а я вот ехала за вами.

   - Интересная история, - бросил Дарнир, не двигаясь с места.

   Один из имперцев пришпорил своего коня и направил его к разговаривающим, а я на всякий случай взял в руки один из метательных ножей, внимательно наблюдая за происходящим. В предательство со стороны Таиль я не верил, однако ее могли заставить, например, угрожая Ри или применив какую магию. Хотя первым эльфийку навряд ли можно шантажировать - отношения у них с волчицей до сих пор не наладились и девушки никогда не упускали шанса подковырнуть друг дружку.

   - Может, ты, наемница, со своим другом, все же уйдешь с дороги, и вы дадите нам проехать, - бросил всадник.

   Дарнир медленно повернул голову и несколько мгновений смотрел на имперца, затем шагнул к обочине.

   Едва отряд всадников скрылся из виду, как я собрал разложенные перед собой гранаты шамана и, спрятав их в сумку, направился к друзьям.

   - Ну и что это все значит? - спросил я, подходя к Таиль.

   - Вообще-то я тут не причем, - ответила девушка. - Это полностью идея Ри. Она решила присоединиться к этому отряду наемников, так что теперь мы добровольцы в рядах армии его величества Акмила - императора Арании.

   - Весело, - усмехнулся я. - Хотя подобные решения вполне в духе нашей проводницы.

   - А по мне так очень умно, - сказал Дарнир, снимая шлем. - Затесаться в отряды противника, где ни кто и не подумает нас искать.

   - Верно, - кивнула Таиль. - Если Акмил действительно охотится за нами, то это даст нам шанс добраться до цели с наименьшими проблемами, тем более что отряд направляется в нужную сторону.

   - Здорово, - хмыкнул я. - Однако не кажется тебе, что как-то все слишком просто? И еще один вопрос, - что делает в этой глуши отряд наемников, явно ведь не занимается набором новых бойцов.

   - Как ни странно, но именно этим они и занимаются. Поселений, как и говорила Ри, тут не много, однако желающих присоединиться к войску Акмила вполне достаточно. Только в этой деревне они набрали около двух десятков.

   - Хмм... неужели у этого нового императора такая нехватка народа, что он буквально по всем сусекам скребет?

   - По чему скребет? - вопросительно посмотрела на меня Таиль.

   - Неважно, - отмахнулся я. - Всё равно не вижу смысла...

   - А вот я вижу, - сказал Дарнир. - Акмил явно готовиться к крупной военной компании и, так сказать, прощупывает тылы на предмет их надежности. Набор наемников всего лишь отвлекающий маневр.

   - Считаешь? - эльфийка задумчиво посмотрела на бывшего ополченца. - Хотя с другой стороны, возможно, ты и прав.

   Гигант пожал плечами.

   -Это было бы разумно в сложившейся ситуации, к тому же.... Ладно, давайте вернемся за вещами, затем пойдем в деревню, надеюсь, самоволку нам не выставят.

   Дарнир пошел вперед, а я несколько задержался с Таиль, которая принялась зачем-то подтягивать подпруги седла, хотя, на мой взгляд, это было совершенно излишне.

   - Лекс, - наконец сказала она шепотом. - Тебе не кажется, что Дарнир куда умнее, чем порой хочет казаться.

   - Кажется, - кивнул я. - Его познания во многих вещах куда более обширны, чем он это показывает. Впрочем, у всех нас есть свои тайны, ты ведь тоже не так проста, как кажешься...

   Таиль резко обернулась и в ее глазах на миг полыхнули синие отблески таинственного пламени Наора. Я невольно отступил назад, неожиданно почувствовав непонятную угрозу, исходившую от эльфийки, однако девушка мотнула головой и, посмотрев на меня уже обычным взглядом, виновато улыбнулась, заставив разжать пальцы рук, сомкнувшиеся на рукояти катаны.

   - Извини, ты прав, а я вот что-то стала излишне подозрительна, - бросила она, вскакивая в седло. - Давай догоняй Дарнира, а я обратно, не хочу нашу клыкастую одну оставлять, а то натворит еще что.

   Эльфийка ускакала, а я смотрел ей в след, пытаясь понять, что я почувствовал несколько минут назад, пока в глазах моей подруги плескало это таинственное пламя. Чувство было знакомое, даже очень...что-то связанное с туманным миром.

   - Лекс, ты идешь!! - Голос Дарнира, разорвал тонкую связь с уже сформировавшейся мыслю, заставив меня тихонько чертыхнуться.

   - Да, подожди, - я тяжело вздохнул и поспешил вслед за другом.

(обратно)

Глава 21

   - Лекс, сегодня ты первый в ночном, - рычащий голос, заставил меня оторваться от процесса чистки копыт своей гнедой кобылы и вопросительно посмотреть на двух метровое горилообразное существо, занимавшее в нашем отряде одну из старшинских должностей. - Вообще-то я вчера дежурил...

   - Надо же, - усмехнулся тот, оскалив кривые клыки. - Видимо очень хорошо дежурил, коль командир приказал вновь тебя поставить.

   - Ладно, - пожал я плечами, понимая, что спорить бесполезно, а о склонности старшины к рукоприкладству в случае неповиновения в отряде было всем известно и лишний раз незачем было его провоцировать.

   Сержант несколько минут потоптался рядом, словно ожидая, что я неожиданно передумаю и откажусь, после чего, проворчав что-то себе под нос, отправился по своим делам. Я не торопясь закончил свою работу и отправился к костру, возле которого собрались почти все члены нашего отделения.

   - Что этой обезьяне надо было? - поинтересовался Дарнир, помешивая ложкой кашу в подвешенном над костром котелке.

   - Дежурить сегодня опять ставят.

   - Совсем нелюди озверели, - вздохнул один из наемников. - Знаете, народ, я уже начинаю жалеть, что поставил свою закорючку на контракте.

   - Да брось ты, Култ, - бросил сидящий рядом с ним, высокий темноволосый мужчина, с плохо зажившим шрамом на щеке. - Ну, гоняет нас этот сержант, так он всех гоняет и различия особого не делает, - человек ты или нет. А за такую сумму, что нам платит этот Акмил можно и не такое потерпеть.

   - А я что, я ничего, - пожал плечами Култ. - Просто все равно это неправильно. Лекс вчера ночь дежурил, и сегодня его гонят...несправедливо

   - Где это ты видел в армии справедливость? - усмехнулся Дарнир и, повернувшись ко мне, кивнул в сторону котелка. - Садись давай, ешь, каша готова, а то убежишь голодный.

   Я кивнул и, приняв из рук гиганта небольшую деревянную миску, принялся накладывать в нее кашу. Остальные выстроились вслед за мной, и терпеливо ждали, пока я наполню свою тарелку. Такой порядок завел Дарнир с самого первого дня присутствия нас в отряде имперцев - идущий на дежурство подходит к котелку первым, а пришедшему с оного всегда оставляют двойную порцию с самым большим куском мяса. Как ни странно, но солдаты как-то быстро прониклись к нашему гиганту уважением, особенно после того как он уложил особо дерзкого наемника одним ударом кулака, причем тот был в доспехах и кинулся на Дарнира с мечом в руках. Так что ни кто не удивился, когда его назначили сержантом.

   Если честно, то я несколько удивился, когда услышал знакомые с армейки звания, но, подумав, в конце концов, пришел к выводу, что это просто мой мозг как-то переиначил местные названия на более привычный лад. Я, кстати, эту особенность уже давно заметил. Например, местные куры - это какие-то воробьи-переростки, которые к тому же умеют плавать и именуются они явно по другому, однако я слышу их название именно как "курица". Впрочем, какая разница.

   Другое дело что обстановка в отряде была не слишком хорошей. И вообще, по моему мнению, он не очень-то и напоминал сплоченную боевую единицу армии, а скорее сборище разномастных вояк, которых вместе удерживала лишь обещанная награда в виде сотни золотых монет, за полгода службы - по местным меркам целое состояние. К тому же отряд негласно оказался разделен как бы на две группы: наемники и имперцы, что тоже не особо положительно влияло на настроения внутри него и боевой дух в целом. Впрочем, насколько я понял, этого и не требовалось, ибо у командира отряда явно было другое задание, а набор рекрутов действительно являлся лишь прикрытием. Этого седовласого человека, постоянно кутавшегося в темно-синий плащ и, насколько я понял, имеющего звание капитана, в нашем лагере я видел всего пару раз, причем постоянно в сопровождении воинов облаченных в пластинчатые доспехи, очень сильно напоминавшие своим видом древнеримские сегментаты* некогда видимые мною в музее.

   *Лорика сегментата - доспехи, использовавшиеся преимущественно в Римской империи легионерами и преторианцами.

   Он собирал командующих нами офицеров в палатке или где-нибудь в стороне, выставив кольцо оцепления из своих людей, и, отдав нужные указания, вновь исчезал.

   В основном же нами командовал лейтенант Барот, что, как и друг Ри, Балогур принадлежал к расе дарлоков. Правда в отличие от знакомого волчицы Барот имел темно-красную кожу и был раза в два больше того по габаритам. Лейтенант железной рукой насаживал в отряде дисциплину, стараясь придушить в зародыше даже малейший намек на конфликт между группами, однако помогало это не очень сильно, - изредка, но стычки все же случались.

   Я вздохнул и, облизав ложку, вытер тарелку травой. Пора было отправляться к палатке сержанта. Надев перевязь с катаной, я пару минут раздумывал, не взять ли клинки, что Дарнир подарил мне взамен утерянных катаров, но, в конце концов, решил, что в этом нет особой необходимости. К тому же к своему мечу я уже привык, а вот работа с двумя клинками, все же отличалась от боя катарами.

   - Ты там смотри, осторожнее, - сказал Дарнир, подходя ко мне.

   - Да ладно тебе, - улыбнулся я, - не маленький, да к тому же, кому тут в глухомани нападать? По мне так все эти ночные дежурства и посты охранения, задуманы лейтенантом лишь для того, чтобы наш отряд окончательно не распустился.

   - Возможно, - пожал плечами гигант. - Однако всякого чудного зверья в округе хватает.

   - Это, да, - согласился я, припомнив, как на днях столкнулись со стаей хищников напоминавших собой дикую помесь медведя с дикобразом. Этих твари напали на идущих в хвосте отряда и успели растерзать троих, пока магеры их не отогнали их выстрелами из своих грохотов, уложив нескольких на месте.

   У палатки сержанта уже собрались те, кто должен был отправляться в ночное дежурство, причем на этот раз, среди собравшихся, больше было нелюдей. Это показалось мне довольно странным, ибо обычно дозоры составлялись из смешанных пар, впрочем, судя по разговорам, данный факт удивил не только меня одного.

   - Командир на виду!- прозвучала команда и собравшиеся около палатки принялись быстро строиться в некое подобие шеренги, зная любовь сержанта к порядку. Строй, надо сказать, получился не очень и в любой другой день этот обезьяноподобный вояка наверняка бы устроил нам разнос с назначением различных нарядов, однако сегодня он был непривычно тих и лаконичен. По-быстрому распределив посты, он приказал быть сегодня ночью особо бдительными и, не объяснив, чем вызвано это беспокойство, быстро удалился.

   Надо заметить, что каждую ночь дозоры расставлялись вокруг лагеря по одной и той же схеме: первая линия охраны находилась на расстоянии где-то около ста метров от стоянки, вторая не дальше пятидесяти. К тому же назначались так называемые "обходчики", которые каждый час проверяли все посты и непоявление их в нужное время, автоматически означало возможное нападение на лагерь. Всего было двадцать дозоров, плюс в самом лагере постоянно дежурило несколько воинов. Не знаю, чего или кого боялись командиры имперцев, выставляя подобное охранение, но в результате еженощного дежурства, на утреннем марше треть отряда едва передвигала ногами, при этом постоянно клюя носами. В результате было решено пойти на компромисс и раз в два дня выступать не раньше полудня, дабы позволить людям хоть немного высыпаться после их ночного бдения.

   Правда сегодня было несколько попроще, и я смог выспаться после вчерашнего дежурства, ибо отряд весь день простоял на одном месте и, судя по слухам, командиры решали вопрос о разбивке постоянного лагеря. Это несколько удивляло, ибо в данный момент мы находились в самой чаще местных лесов, что, по словам Ри, раскинулись от реки Айталь до самого подножья Карголымских гор. Даже сама волчица толком не знала, что скрывают их чащи, ориентируясь больше по слухам и легендам.

   - В эти места я свой хвост старалась не совать, - говорила она. - Слишком уж дурная слава о них идет. Лет пять назад гильдия торговцев послала сюда довольно большой отряд, чтобы найти прямой путь к Зеленому морю, так связь с ним прервалась через месяц после их выхода из Тусканской деревни, что выше по течению реки. А ведь в отряде ведь были довольно опытные магеры, которые не один гибляк в своей жизни облазили.

   - И что же за слухи бродят об этих лесах? - поинтересовалась Таиль.

   - Разные, - пожала плечами волчица. - Говорят, что здесь можно наткнуться на мертвых воинов Арании, которые до сих пор бродят по земле, убивая живых одним лишь своим дыханием. Или легенда о призрачных огоньках, которые вселяются в голову человека, постепенно лишая его разума, да много разного болтают...

   - Ну, первый слух можно объяснить проделками какого-нибудь некроманта...

   - Некроманта? - Ри непонимающе посмотрела на меня. - Это еще что за существо?

   - Маг, которому подчиняются мертвые, он может заставить двигаться даже скелеты и создать из них целую армию, - пояснил я, вспомнив как-то давно прочитанную книжку.

   - Бред, - фыркнула эльфийка. - Скелеты слишком хрупки чтобы сражаться.

   - Я тоже так думаю, - поддержала Таиль наша проводница. - Да и не слышала я о подобной магии...

   Как бы там ни было, но Ри терялась в догадках, зачем имперцам вообще понадобилось лезть в эти неназванные леса. Предположение Дарнира о прощупывании настроений местных жителей на счет лояльности новому императору, пришлось отмести, по причине того, что отряд шел не по обжитым местам, что располагались в основном вдоль реки, а направлялся в самый центр леса.

   Точнее, если судить по рассказам солдат, имперцы сперва передвигались от деревни к деревне, набирая наемников и только дойдя до таронского поселения, резко изменили направление движения, уходя прочь от обжитых мест. Это казалось нам довольно странным, пока Таиль случайно не подслушала разговор лейтенанта с одним из младших офицеров, из которого ей стало понятно, что отряд уже был в этих местах, но столкнулся с чем-то таким, что заставило его отступить и заняться пополнением своих рядов.

   Кстати, на момент выхода из таронской деревни его общая численность составляла около двухсот человек, из которых только пятьдесят принадлежали к регулярной имперской армии, а остальные являлись наемниками. Отряд делился как бы на три части: основной - состоявший из шести отделений по двадцать человек в каждом, передовой - двадцать человек, и личный отряд капитана, численностью около тридцати тяжеловооруженных всадников. После нашего присоединения к имперцам, мы были распределены по разным отделениям и вынуждены были разделиться. Ри попала в подразделение магеров, что отвечало за обнаружение лежащих на пути отряда гибляков, ибо девушка не стала скрывать свое умение их чувствовать и довольно быстро стала ценным членом отряда. Таиль же направили к разведчикам, которые обычно сопровождали магеров в их поисках аномалий. В результате, девушки постоянно находились где-то с передовым отрядом, что прокладывал нам дорогу, отмечая безопасный маршрут специальными метками, так что если эльфийке и удавалось вырваться ко мне, то лишь во время длительных ночных стоянок. Причем наши встречи с Таиль постоянно вызывали массу шуток и беззлобных подколок со стороны остальных членов отделения, хотя были и те, кто неприкрыто нам завидовал. А вот Ри мы видели очень редко, девушка если и появлялась у нас в отделении, то буквально на полчаса, чтобы узнать все ли у нас все в порядке, да и переброситься парой фраз. Волчица тщательно скрывала свою звериную сущность, однако, несмотря на это, многие ее почему-то сторонились, особенно некоторые нелюди.

   - Чеееловек, будь туутт, а Брасс заалеззет на деррево, - голос напарника заставил меня очнуться от раздумий и вопросительно посмотреть на стоящее рядом существо, чем-то напоминающее помесь совы с кошкой: большая голова с огромными глазами, посаженное на гибкое кошачье тело, покрытое серебристой шерстью.

   - Хорошо, я устроюсь внизу.

   Брас кивнул, одним гибким движением обогнул меня и, принялся быстро взбираться вверх по стволу, мигом исчезнув среди густых ветвей. Я вздохнул и, устроившись среди торчащих из земли корней дерева, очень похожего своим видом на небольшой дуб, принялся вслушиваться в подступавшую ночь.

   - Неплохая ночка,- тепло и комаров нет.

   Я повернул голову и вопросительно уставился на появившегося рядом Наблюдателя, мысленно подумав, что видимо уже начинаю привыкать к этим необычным визитам божественных сущностей и даже не вздрогнул при его неожиданном появлении.

   - Каким ветром?

   - Ну, преимущественно северным, - усмехнулся тот, присаживаясь рядом на торчащий из земли здоровенный корень и с интересом разглядывая сидящего на дереве Браса, который совершенно не обращал на нас внимания. Впрочем, чему тут удивляться?

   - Интересное существо, - наконец сказал мой нежданный гость. - Их мир находиться в паре плоскостей отсюда. Эти ребята имеют три пола и когда они сходятся...впрочем, неважно.

   - Действительно, - согласился я, не горя особым желанием слушать про взаимоотношения трехполых существ.

   Мы пару минут помолчали.

   - Кстати, не знаешь как там ребята, выбрались из замка?

   Наблюдатель покосился на меня и молча кивнул.

   - Хорошо, - я облегченно вздохнул. Если честно, то судьба Алены и Виктора не давала мне покоя, да и с Димитрием не все понятно. В туман он уйти успел, а дальше?

   - Да не переживай ты, - усмехнулся Наблюдатель, доставая из кармана порядком помятую пачку "Беломора" и ударом о колено извлекая оттуда папироску, которая сама прыгнула ему в зубы. - Все с ними нормально. Деваха ваша и лучник..ну потрепало их неплохо, однако живы. Этот же, который с совой, модуль прокола постоянно с собойтаскает, не дай бог дурканет и откроет в обычном мире...надо бы предупредить.

   - Ты про дверь?

   - Про нее родимую, - кивнул тот. - Хотя дверью эта штуковина только вам кажется, на само деле...- он пощелкал пальцами. - На самом деле это что-то типа стабилизированной струны нуль-пространства, с фиксированным выходом, хотя если быть точным...

   - Не надо, - прервал я его, усмехаясь. - Пусть будет просто дверь.

   - Ну, можно и так, - согласился Наблюдатель, затягиваясь. - Кстати, я тут к тебе с одним делом...

   - Кто бы сомневался.

   - Да нет, - улыбнулся тот. - Просто хочу немного прояснить тебе ситуацию, так что задавай вопросы.

   Вот те на! С чего это такая доброта? Хотя если предлагают...вопросов ведь действительно множество.

   - Как мне вернуться домой?

   - Никак, - пожал плечами Наблюдатель и, бросив взгляд на мое помрачневшее лицо, добавил. - В том смысле, что сам ты вернуться никак не сможешь.

   - ??

   - Я всего лишь Наблюдатель, - покачал он головой, поняв мой молчаливый вопрос.- И по идее не должен вмешиваться в происходящее.

   - Однако вмешиваешься. Почему?

   Наблюдатель помолчал, раз за разом затягиваясь папироской и изредка выпуская в ночное небо струйку белесого дыма.

   - Давай скажем, что это моя прихоть, - бросил он через пару минут. - Это все твои вопросы?

   - Почему я?

   - А вот это верный вопрос..., - Наблюдатель откинул почти докуренную сигарету и, вынув из пачки следующую, принялся мять ее в пальцах, точно раздумывая, что мне стоит говорить, а что нет.- Что ж... - он сунул сигарету в рот и, щелкнув пальцами, поднес огонек, вспыхнувший на указательном, к ее кончику. - Тут все просто. Представь тонкий и очень сложный часовой механизм, внутренности которого начала разъедать ржавчина и теперь часовых дел мастер пытается ее вычистить, чтобы часы вновь заработали как надо. Для этих целей он использует различные инструменты, осторожно отчищая мелкие детали, заменяя те, что нельзя уже восстановить. Можно конечно часы выбросить и купить новые, но....Короче, ты и все те, кого ты встречал в Туманном мире, собственно говоря, и есть те самые инструменты, с помощью которых данный мастер осуществляет ремонт.

   - Арагорн?

   - Он, родненький.

   - М-да, - я задумчиво почесал в голове. - А разве он не может сам в...

   - Не может, - перебил меня Наблюдатель. - Если он хочет восстановить пораженные миры ему надо действовать, не нарушая законов Творца, вложенных в данный мир, иначе...- он вытянул руку перед собой и на его ладони вспыхнул матовый шарик, который вдруг стал истончаться, разлетаясь в разные стороны легкими облачками пыли и, в конце концов, исчез в неяркой вспышке света. - Буххх.

   - Понятно, хотя и не совсем, - вздохнул я. - И все же, это не объясняет, почему я?

   - Потому что ты и все остальные перемещенцы обладаете одной очень интересной способностью по восстановлению окружающего вас пространства.

   - В смысле?

   - В прямом, - ухмыльнулся мой собеседник. - Все вы можете восстанавливать поражённую ткань реальности только своим присутствием. Вы словно некие антитела порожденные сводом законов Творца, что во многих мирах называют Порядком и благодаря которому мир существует именно в таком виде, к которому вы все привыкли...

   - Стоп, стоп, - я сел и удивленно уставился на Наблюдателя. - Какую ткань реальности и при чем здесь Порядок...

   - А ты думаешь виденные тобой гибляки - это что?

   - Ну...не знаю, какие-то аномальные зоны, точки пересечения различных пространств или нечто подобное...

   - Примерно правильно, - кивнул мой собеседник. - Однако гибляки как раз и возникли из-за истончения стенок плоскости, что искажает структуру законов в данной точке и ведет к перерождению ткани пространства, да и животные меняются по этой же причине...

   - Призрачный тлен...

   - Да. Местный маг не зря чувствует угрозу, хотя пока и не может понять, откуда она исходит.

   - Бред, - я мотнул головой. - Плоскости, искажение структур, как-то все слишком уж фантастично...

   - А то, что тебя окружает не фантастично, - хмыкнул Наблюдатель. - Сидишь под деревом в другом мире, у тебя над головой сидит трехполое существо, дружишь с девушкой-оборотнем, сам спишь с эльфийкой, и еще заявляешь о фантастичности.

   - Да я не о том, просто как-то ....ну я не знаю, получается, что в нашем случае даже врага-то как такового нет, одни законы природы.

   - Ну, не совсем так, - покачал головой Наблюдатель. - Враг есть, хотя грубо говоря, в нашем случае это некая субстанция из нереализованных законов, некогда отвергнутых Творцом,- заготовка другого мироздания, которая обладает собственным сознанием и теперь пытается реализоваться. Если хочешь, можешь назвать это Злом, Хаосом, гигантским иноразумом,- тут уж как душа пожелает. Хотя с другой стороны то, что я назвал порядком это, тоже не какая-то группа Богов стоящая на страже собственных интересов, а скорее список физических констант и законов данного мира.

   - Бррр, - я мотнул головой. - Как все запутано.

   - Есть немного, - согласился со мной Наблюдатель. - Ну, если проще, то в данный вектор плоскостей идет просачивание законов другого мира, что чревато непрогнозируемыми последствиями. А сей факт очень беспокоит кое-кого там, - он ткнул пальцем вверх.

   - Самого, - тихо спросил я, неожиданно чувствуя легкий озноб.

   - Ну не совсем, - улыбнулся мой собеседник. - Скажем так - одного из тех, кто присматривает за этими мирами.

   - Стоп, а причем здесь Арагорн?

   - Причем? - Наблюдатель усмехнулся. - Да устроил-то эту котовасию он. Сунул нос куда не следует, вот теперь и расхлебывает.

   - Так.- Я обхватил голову руками, пытаясь собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Вопросы, вопросы. Одни вопросы порождают другие, а те в свою очередь третьи. Сказать, что происходящее стало понятнее, значило бы безбожно соврать - скорее все как-то усложнилось, причем сразу на несколько порядков.

   - Ну а кто тогда этот ваш Артас и те ребята, что напали на нас с шаманом?

   - Ваши антиподы, эмиссары другого мира, так сказать, хотя тут тоже не все так просто...эх, - он хлопнул себя по коленям и резко поднялся на ноги. - Ладно, мне пора, надеюсь, хоть немного прояснил тебе ситуацию.

   - Скорее запутал, - пробормотал я. - Подожди, можно последний вопрос?

   - Валяй, - кивнул тот.

   - Ты говорил что-то про вектор плоскостей, что это? И еще; Шаман, Рейнджер и Алена они ведь насколько я понимаю, находятся в других мирах - параллельных.

   - Ишь ты, - хохотнул Наблюдатель. - Тут не один вопрос, а целая пачка. Смотри...

   Он вновь вытянул руку и над ней возник туманный диск очень похожий на спираль галактики, под ним еще один и еще..., затем эти диски пронзила блестящая спица, прилетевшая откуда-то из листвы дерева.

   - Диски - это вектора, а плоскости..., - он щелкнул пальцем по одному из дисков и тот резко увеличился в размерах, разделившись на ровные секторы, став похожим на гигантскую ромашку. - Понятно? Каждый этот лепесток - плоскость, каждая плоскость - вселенная со своими мирами и законами, а по сути - отражение одного единственного мира. Веер параллельных миров...Твои друзья в других плоскостях, а ваш родной мир в другом векторе...

   Фигура Наблюдателя подернулась дымкой и медленно растаяла в темноте. Лишь странная конструкция из туманных дисков, пронзенных яркой спицей несколько минут продолжала вращаться в воздухе, затем исчезла и она, оставив меня в глубокой растерянности и с массой новых вопросов.

   - Внимание, всем строится!!

   "Да что такое, опять поспать не дают, однако труба так сказать зовет" - я с трудом разлепил свои тяжелые веки и, вскочив со своего лежака сделанного из сорванной травы накрытой сверху плащом, принялся снаряжаться, одновременно наблюдая за суетящимся лагерем.

   - Что поспать не дали? - поинтересовался спешащий мимо Култ, на ходу застегивающий ремни своего кожаного нагрудника украшенного затейливым узором из накладных металлических пластин.

   - Да дреманул немного, - я потянулся, уже привычно бросая взгляд в сторону поднимающегося над деревьями солнца и прикидывая, сколько примерно прошло со времени моего возвращения с ночного дежурства, получалось от силы часа три. - А что случилось-то?

   - А Маргон его знает, - отмахнулся тот. - Вроде говорят, что передовой отряд наткнулся на какие-то развалины, где его зажали непонятные твари. Пара человек смогла вырваться и добраться в лагерь за подмогой, так что думаю, нам сегодня все же придется отработать свои золотые. - Он с улыбкой подкинул в руках свою булаву и, взмахнув ею в воздухе, поспешил к строившемуся в боевые порядки отряду.

   - Твою бога душу ..., - пробормотал я себе под нос, проверяя, все ли на месте и, спеша вслед за наемником.

   - По лесу идем врассыпную, однако далеко друг от друга не разбегаемся, - говорил Дарнир, прохаживаясь перед нами. - Лейтенант приказал нашему отделению двигаться вдоль этого холма, - он ткнул пальцем в небольшую возвышенность, тянущуюся слева от нашего лагеря. - Держаться кучно. Внимание уделять не только тому, что на земле, но и деревьям - кто знает, с какими существами мы столкнемся.

   - Да понятно, не маленькие, - отмахнулся бородатый наемник, вооруженный коротким мечом и огромным круглым щитом.

   - Вот и хорошо, значит, двинулись, - махнул рукой наш гигант.

   Мы с Дарниром немного отстали и шли позади остальных, обсуждая случившееся. Судьба Ри и Таиль находившихся вместе с передовым отрядом не давала нам покоя. В принципе девушки вполне могли за себя постоять, а боевые способности волчицы были намного больше наших; я например не забыл, как она в одиночку справилась с десятком орков, да и та охота на воргов... и все же это меня не успокаивало. Наоборот, зная характер девушек, я мог предположить, что они полезли в самую гущу схватки, к тому же волчице, скорее всего, придется выдать себя, а это чревато...Хотя с другой стороны этот отряд имперцев находится в этих лесах довольно давно и наверняка их капитан не в курсе, что нас ищут и все же...

   - Если мы столкнемся с более или менее организованным сопротивлением, то продержимся не больше получаса, - ворчал Дарнир. - Это же не войско, а какое-то неорганизованное сборище. У степных варваров и то порядка больше. Ну, скажи мне, что лейтенанту мешало хотя бы разбить нас на отделения по типу воинов: тяжелые, легкие, щитоносцы.

   - И что это дало бы? - поинтересовался я.

   - Возможность маневра войсками. На открытой местности это позволило бы довольно быстро выстроить хоть какое-то подобие нормальных боевых порядков, да и сейчас лес не такой уж и густой, что бы гнать нас отдельными отрядами как баранов на убой.

   - Ну, кто знает, что у наших командиров на уме, - усмехнулся я.

   - Я знаю, - буркнул Дарнир, останавливаясь и кивая вниз холма, где среди деревьев мелькали фигуры наемников.- Ты где-нибудь видишь самих имперцев?

   Я несколько минут послушно вглядывался в указном направлении, затем отрицательно мотнул головой. Действительно, темно-бордовых накидок имперских солдат, которые они надевали поверх доспех, внизу видно не было. Конечно из-за деревьев многого рассмотреть не получалось, однако я припомнил, что возвращаясь с дежурства не встретил не одного имперца, хотя их бивак располагался метрах в ста от нашего отделения.

   - Думаешь, нас послали в качестве отвлекающего мяса.

   - Уверен. Им не нужны были новые воины, иначе они не нанимали бы всех подряд. Ты посмотри кто у нас в отделении; пара искателей приключения типа Култа и Рика, а остальные крестьяне, да различные прощелыги погнавшиеся за легкой, по их мнению, деньгой.

   - И давно ты это понял?

   - Почти с самого нашего поступления на службу, - усмехнулся гигант. - Если бы нас действительно наняли как пополнение отряда, то любой командир гонял бы нас каждую свободную минуту, чтобы люди хоть немного сработались и знали что ожидать в бою друг от друга.

   Я согласно кивнул. Действительно, за время нашего пути свободного времени было предостаточно, однако, если не считать некой примитивной строевой подготовки, что вдалбливал в нас обезьяноподобный старшина, никаких других занятий с наемниками не проводилось, хотя сами имперцы ежедневно начинали утро с муштры и отработки различных приемов ведения боя в строю и поодиночке. Правда после того как Дарнира назначили командиром нашего отделения, он тоже принялся гонять нас по утрам, что первое время вызывало недовольство всех его членов, но постепенно они смирились, привыкнув к ранним утренним подъемам и активным тренировочным поединкам в течение нескольких часов. В результате наше отделение являлось, пожалуй, самым сплоченным из всех. Я как-то раньше не задумывался над этими вопросами, считая, что Дарнир лучше знает местную армейскую кухню, хотя видел недоуменные взгляды других наемников, а так же непонятное отношение к ним самих имперцев. Теперь же после объяснения Дарнира все встало на свои места и оставалось только мысленно постучаться головой об дерево, обозвав себя при этом полным слепцом и идиотом.

   - Знаешь, Дарнир, порой мне кажется, что ты в военных делах смыслишь куда больше, чем хочешь показать?

   - Опыт наверное, - пожал плечами мой спутник, отводя взгляд и, надевая шлем, который все это время нес в руках. - Я ведь за свою жизнь, где только послужить не успел, начиная от Родарской армии и заканчивая охранником караванов.

   - А почему тогда не рассказывал?

   - Что рассказывать-то, - отмахнулся тот. - Служба как служба. Ладно болтать, двинули за нашими, а то и так отстали уже порядочно.

   Я мысленно ухмыльнулся. Было видно, что эта тема чем-то неприятна нашему гиганту, и он всеми путями старается ее избежать.

   Лес неожиданно закончился, сменившись густым колючим кустарником, сквозь который пришлось в буквальном смысле прорубаться, так как его заросли тянулись в обе стороны на приличное расстояние. За два часа быстрого марша по лесу в полной боевой готовности противника мы так и не встретили и все несколько расслабились. Наверное, поэтому, когда мы, преодолев кустарник, столкнулись нос к носу существами, закутанными с ног до головы в какие-то тряпки на манер наших земных бедуинов, то не сразу среагировали, приняв их за своих. Только после того как один из неизвестных воинов, издав какой-то глухой вскрик, вонзил свой узкий клинок в горло одному из наших, мы сообразили что к чему. Схватка была короткой и явно не в пользу противника. Оставив четверых мертвых, враг бежал, впрочем, преследовать мы его не торопились. Наш отряд стоял на гребне холма и с изумлением смотрел на раскинувшиеся внизу развалины огромного города.

   -Командир, идите сюда!

   Дарнир оглянулся и неторопливо направился к позвавшим его наемникам, которые склонились над одним из убитых.

   - Большой был город, - пробормотал стоявший справа Култ. - Вот только интересно, почему его до сих пор лес не поглотил.

   - Действительно странно, - кивнул я, вспоминая поросшие деревьями руины, где мы с Таиль и Дарниром некогда охотились на горгулью. Там очертания строений порой едва угадывались среди вековых деревьев, а в большинстве случаев вообще об их существовании можно было определить лишь по небольшой возвышенности с торчащими из земли кусками стен. Здесь же здания сохранились практически во всем своем величии. Конечно, окна сияли пустотами, а крыши кое-где провалились внутрь, обнажив ребра стропил, да и улицы поросли травой и кустарником, однако море леса, расстилавшееся во все стороны, словно наткнулось здесь на невидимую плотину, обтекая своими зелеными "водами" этот мертвый город.

   - Кто-нибудь знает, что это за место? - спросил я у стоявших рядом, однако все отрицательно замотали головами.

   - Нехорошее здесь место, - бросил один из солдат, нервно сжимая копье.

   - Может гибляк? - предположил кто-то.

   Все повернулись к Рику - магеру, присоединившемуся к имперцам примерно за пару дней до нашего появления в отряде. Высокий, худой мужчина, лет сорока с небольшими усиками и всегда аккуратно подстриженной бородкой эспаньолкой, облачённый в длиннополый камзол с поднадетой под него тонкой кольчугой и неизменной широкополой шляпой на голове, мне этот магер очень напоминал своим видом какого-нибудь мушкетера Дюма. Он был не очень разговорчив и постоянно сторонился остальных, живя как бы в собственном мирке. Однако в устраиваемых Дарниром тренировках участие принимал и показал себя превосходным воином, просто виртуозно владеющим своим длинным узким клинком.

   - Это не гибляк, - сказал он, однако, не смотря на вопросительные взгляды сослуживцев, ничего пояснять не стал, лишь скрестил руки на груди и уставился куда-то вниз.

   - Лекс, пойдем, посмотришь, - сказал подошедший Дарнир и, кинув взгляд на остальных, скомандовал. - Что расслабились, всем быть наготове.

   Я последовал вслед за гигантом, к тройке наемников все еще стоявших рядом с трупами убитых нами неизвестных.

   - Посмотри. Только сразу предупреждаю, зрелище не очень приятное.

   Я подошел ближе и замер, разглядывая распростертое на земле нечто, которое словно кто-то сложил как мозаику из кусков различных существ, придав тому форму напоминающую человеческую: голова ящерицы, часть тела от какого-то животного типа нашей гориллы, одна нога человеческая, другая больше похожа на огромную птичью. Горло твари перерублено и из него вытекает какая-то зеленоватая слизь.

   - Это еще что за химера? - пробормотал я, чувствуя неожиданное омерзение.

   - Не знаю, - покачал головой Дарнир. - Ребята разрезали его одежду, чтобы глянуть, кто на нас напал, а там это...

   - А остальные?

   - Почти то же самое...

   - Почти?

   - Глянь сам, - гигант кивнул в сторону лежавших чуть в стороне тел, которые кто-то накрыл их же тряпками.

   Я взял палку и, приподняв ей тряпье, бросил взгляд на трупы, после чего тут же отошел назад. Действительно почти тоже, если не считать что на этих пошли другие куски тел различных существ. Причем на одном из погибших были даже заметны еще крупные стежки сделанные рукой умелого хирурга и скрепляющее различные части тел химеры.

   - Может это твои нико..., нэкро..

   - Некроманты. - Я покачал головой. - Никогда не слышал, чтобы они занимались чем-то подобным. Мертвых оживляют - это да, ну еще всяких духов, как помниться, призывать могут, но делать такое...

   - Ясно, - Дарнир вздохнул. - Однако других предположений у меня нет. Впрочем, этих тварей можно убить, а значит... - Он не договорил, так как над лесом разнесся протяжный гул трубы.

(обратно)

Глава 22.

    Мы были разбиты, - разбиты на голову. Остатки отряда, чуть более двадцати человек, медленно брели по лесу, с трудом переставляя ноги. Хорошо, что враг нас не преследовал, ибо еще одной схватки измученные люди просто не выдержали бы. Большинство были ранены, а те кто нет, все равно слишком устали, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление противнику.

   - Двигаемся, двигаемся, - Дарнир буквально одним рывком поставил упавшего на колени ящероподобного наемника на ноги, ухватившись рукой за ворот куртки. - Ты что спать собрался, вперед... - Получив ощутимый толчок рукой в спину, ящер протестующе зашипел, но послушно поплелся вперед.

   - Перестань, Дарнир. - Я остановился, чтобы перевести дух и подтянуть сползшую повязку. Клинок твари прошел по касательной, пробив прочную кожу доспеха, и скользнул по ребрам, оставив довольно болезненный разрез.

   - Подожди, - гигант подошел ближе и осторожно помог мне поправить бинты.

   - Спасибо. - Я прислонился к дереву и вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, затем улыбнулся своему товарищу. - Дарнир, может дадим людям отдых, а то скоро даже твои тычки не помогут.

   Дарнир несколько минут молчал, смотря на бредущего мимо наемника, который двигался словно сноамбула, затем скрипнул зубами и коротко кивнул.

   - Привал!!

   Воины попадали на землю, словно тряпичные куклы, причем многие прямо там, где стояли. Лишь несущие носилки с раненым капитаном, осторожно поставили их на траву и только потом опустились рядом. Я с трудом заставил себя "отлепиться" от дерева и поплестись вслед за Дарниром, который направился к носилкам командира имперского отряда.

   - Как он? - поинтересовался я у Рика, который последние два часа нес носилки вместе с Култом.

   - Я не лекарь, - буркнул магер, с сожалением рассматривая свою порванную в нескольких местах шляпу. - По мне так пусть бы этот гад сдох в этом трижды проклятом городе.

   Я бросил на наемника понимающий взгляд и усмехнулся, - наверное, большинство членов нашего отряда сейчас думали именно так же, и лишь неожиданное заступничество Дарнира спасало жизнь капитану. Впрочем тот об этом даже не догадывался, так как не приходил в сознание с тех пор, как мы обнаружили его лежащим рядом с убитой лошадью, которая вероятно на последнем издыхании вынесла того из гущи схватки, спася этим жизнь имперцу. Если честно, то я тоже не совсем понимал что задумал Дарнир и зачем ему нужно защищать нашего бывшего командира, однако доверял другу, прекрасно понимая, что когда время придет тот сам все расскажет.

   Бок болел ужасно. Скрипя зубами, я опустился рядом с Риком и медленно растянулся на земле, распрямляя усталые ноги. По словам Дарнира рана не выглядела особо опасной, хотя по мне как раз наоборот: довольно глубокий разрез, внутри которого отчетливо просматривалась часть ребра, выглядел не очень ободряюще. К тому же каждое движение рукой сопровождалось резкой болью, до разноцветных снежинок в глазах. Один из выживших наемников одолжил мне какого-то порошка сделанного явно из перемолотых растений и помог сделать перевязку и лишь благодаря этому я смог продолжать двигаться. К сожалению сам помогавший мне паренек вскоре был убит шальной стрелой, хотя в медицине, похоже, разбирался и сейчас очень бы пригодился. Я вздохнул и принялся перебирать в уме все произошедшее после того как трубный сигнал бросил на нас толпы этих химер.

   Надо сказать, что наше отделение неожиданно оказалось в самом выгодном положении, так как находилось на вершине холма и противникам приходилось карабкаться вверх по склону. А вот то, что творилось внизу, кроме как кровавой мясорубкой назвать было сложно.

   Наемники выдвинулись из леса и, словно на прогулке, какой-то нестройной толпой направились в сторону разрушенного города. Лишь пара отделений двигалась, соблюдая какое-то подобие строя, сомкнув ряды и выдвинув вперед щитоносцев, поэтому только они смогли сдержать первую волну появившихся словно из-под земли знакомых нам воинов, замотанных с ног до головы в разномастные тряпки, после чего принялись медленно отходить. Остальные наемники практически все исчезли среди волн нападавших буквально за пару минут, лишь несколько групп, сплотившись вокруг что-то рычащего лейтенанта Барота, смогли организовать хоть какое-то сопротивление и попытались пробиться обратно под своды деревьев. Надо сказать, что демон проявил себя неплохим командиром и под его руководством наемники держались довольно неплохо, да и сам он наносил просто опустошающий урон своим противникам, прореживая ряды нападавших своим огромным топором.

   Удар имперской конницы, появившейся откуда-то справа от холма, был полной неожиданностью не только для противника, но и для нас. Всадники врубились в ряды нападавших, раскидывая их в разные стороны, словно тряпичные куклы и этот удар отвлек тварей от оставшихся в живых наемников, позволив им перегруппироваться.

   Наше отделение тем временем уже отразило две атаки, не потеряв при этом ни одного воина. Твари почему-то очень медленно поднимались в гору, словно у них не хватало на это сил, и зарубить их не составляло особого труда. Кстати, что интересно, но химеру можно было убить только двумя способами: воткнуть меч в середину груди или снести голову. К счастью поняли мы это довольно быстро. На остальные же раны эти твари особого внимания не обращали, причем даже потеря конечностей не отбивала у них желания дотянуться до своей жертвы. Все это так напомнило мне какой-то второсортный ужастик, что я невольно провел параллели между этими тварями и киношными зомби, придя к выводу, что возможно Дарнир был не так уж и неправ насчет некромантов.

   - Бестолку рубить пальцы, когда тело отрастит новые, - раздался неожиданно в голове знакомый голос старого ассасина.- Открой глаза Лекс, позволь энергии течь через твой взор, увидь незримое, почувствуй.

   Я замер неожиданно почувствовав, что вновь как раньше потерял контроль над своим телом, наблюдая за своими действиями как бы со стороны. Тело спокойно отсекло голову выскочившей передо мной химере и, вложив катану в ножны, отступило за спины сражавшихся товарищей, не обращая внимания на их непонимающие взгляды. Горячая волна окатила меня с ног до головы заставив задрожать каждую молекулу, и мир неожиданно раскрасился удивительными красками. Вокруг всего живого вспыхнули разноцветные ореолы, а окружающее меня пространства пронзили какие-то мерцающие туманные жгуты и цветные сполохи.

   - Смотри невидимое. - Я почувствовал, что тело вновь подчиняется мне и, мысленно выругавшись в адрес старого ассасина, бросив взгляд на ближайшую тварь. Аура у химеры отсутствовала, зато в груди горел золотистый шар огня, от которого выходила тонкая нить и, проходя через голову, тянулась куда-то к кустам у подножья холма. Бросив взгляд на других, я увидел, что нити от их голов тянуться либо в эти же кусты, либо куда-то к кроне одинокого дерева стоявшего позади нас.

   - Как марионетки на ниточках, - пробормотал я. - Точно, куклы!! Дарнир, дерево!!

   Гигант снес голову очередной химере и непонимающе оглянулся в мою сторону.

   - Это марионетки, там, в кроне дерева и ниже по холму в кустах! - крикнул я, указывая в нужном направлении кончиком выхваченного из ножен клинка.

   Дарнир стоящий от меня в десятке метров, на секунду замер, а затем в его глазах мелькнул огонек понимания, он схватил за плечо стоявшего рядом с ним наемника и что-то сказал ему, указывая вниз, а затем подбежал ко мне.

   - Уверен.

   - Да, - кивнул я и, посмотрев в сторону нас дерева, добавил. - Давай попробуем разобраться, что это за таинственные кукловоды.

   - Согласен. А ребята пока за кустами понаблюдают. Рик, иди сюда!!

   Магер обернулся на крик Дарнира и, воткнув свой клинок прямо в рот очередной ползущей в гору химере, оттолкнул ее ногой, после чего направился к нам, вытирая свой меч пучком травы.

   - Что-то случилось? - спросил он спокойным голосом.

   - Пока не уверен, - бросил Дарнир и, кивнув в сторону дерева, спросил. - Видишь на нем кого?

   Наемник пару минут вглядывался в густую крону, затем отрицательно покачал головой.

   - Думаете наблюдатель?

   - Не совсем.

   - Может, ближе подойдем? - предложил я.

   - И схлопочем болт или нож прямо в горло, - хмыкнул Дарнир. - Кстати Лекс, как ты его рассмотрел в этой гущине.

   - Да случайно, мелькнуло в ветвях что-то, - буркнул я, бросая на товарища красноречивый взгляд и совершенно не горя желанием раскрывать перед стоявшим рядом магером свои способности. При другом раскладе я давно бы уже включил свое ускорение и забрался на дерево быстрее, чем неведомый кукловод успел бы понять, что происходит. Впрочем, гигант быстро сообразил, что к чему и в ответ лишь понимающе усмехнулся.

   - Наверное показалось, - пожал плечами Рик и хотел уже было направиться к дереву, но я решительно схватил его за плечо.

   - Подожди. - Зрение прыжком расширилось, и я вновь увидел странные нити, тянущиеся к кроне дерева. Часть из них потемнели и словно размазались по воздуху, превратившись в туманные мазки, но с десяток все еще пылали своим красноватым светом. Вот одна из светящихся нитей неожиданно моргнула и стала угасать. Я резко обернулся, чтобы проследить куда она идет, и взгляд мой уперся в одного из наемников, который добивал очередную тварь.

   - Ясно, - пробормотал я себе под нос, вновь поворачиваясь к дереву и пытаясь разглядеть невидимого противника. Странно эти нитки я вижу, судя по сполохам вокруг людей - вижу их ауру, а вот на дереве словно никого нет. Не дерево же управляет этими химерами, впрочем, в этом мире может быть всякое, хотя...

   Слабый светящийся бледно-зеленым светом расплывчатый контур, я не заметил скорее всего из-за того что он сливался с листвой, или же просто мой организм постепенно адаптировался к новому умению, открывая различные грани его возможностей.

   - На полметра выше вон той сухой ветки, - сказал я Рику шепотом, - рядом со стволом. Сможешь сбить не видя?

   Магер лишь хмыкнул и, сняв с плеча грохот, вдруг выстрелил навскидку. Я увидел, как зеленая тень дернулась, пытаясь удержаться, однако выстрел из второго ствола, кинул ее вниз, ломая ветви.

   - Метко, - только и хмыкнул Дарнир, быстрым шагом направляясь к дереву. Я похлопал Рика по плечу, заставив того недовольно поморщиться и, усмехнувшись, поспешил следом.

   Существо, лежащее под деревом, больше всего походило на дикую помесь медведя и какого-то насекомого: огромное мохнатое медвежье тело с шестью лапами и головой кузнечика. Дарнир подошел ближе и вдруг одним резким движением вогнал свой меч ему в грудь. Лапы существа вдруг взметнулись вверх, а само оно, издав громкий пронзительный скрежет, пару раз дернулось в конвульсиях и затихло.

   - Думаю, допрашивать его все равно было бы бесполезно, - бросил гигант, выдергивая из тела меч.

   Я только согласно кивнул. Действительно, у нас явно не было времени на допросы существа, которое возможно даже не сможет говорить на привычном нам языке или, судя по строению его головы, вообще не сможет говорить.

   - Командир! - один из наемников подбежал к нам. - Они отступают! Эти твари бегут!! Капитан со своими людьми преследует их! А это что за существо? - парень с отвращение уставился на мертвеца.

   - Настоящий наш противник, - пояснил Дарнир.

   Орда химер действительно отступала к развалинам, а имперцы преследовали их буквально по пятам. Остатки отделений наемников, двигались следом, добивая уцелевших тварей. Основная масса атакующих нас созданий в основном попадали на землю, лишившись своего кукловода, остальные бесцельно топтались на месте у подножия холма, не предпринимая каких-либо попыток к атаке или отступлению.

   Дарнир несколько минут внимательно наблюдал за происходящим, затем тихим голосом спросил меня:

   - Лекс, того кукловода что ты заметил в кустах, он все еще на месте?

   Я бросил взгляд на заросли и кивнул.

   - Ясно, - кивнул тот и, обернувшись к наемникам, крикнул. - Отходим обратно к лесу, быстрее и не расслабляться.

   Некоторые из солдат непонимающе посмотрели в нашу сторону и принялись что-то недовольно ворчать насчет большего куша, который захватят другие, однако в открытую никто спорить не стал.

   - Думаешь ловушка?

   - А ты в этом сомневаешься? - вопросом на вопрос ответил гигант и, увидев, что я отрицательно мотнул головой, усмехнулся. - Вот и я уверен, что она самая.

   Действительно, если рассудить трезво, то причин отступления войска таинственных кукловодов я не видел. Потери среди их марионеток, конечно, были довольно велики, однако сами-то они не пострадали, если конечно не считать одного убитого нами. Ну, возможно во время атаки конницы имперцы прирезали еще нескольких, так и не поняв, кто это, но эти потери относились к разряду вероятностных и явно не заставили бы отступить противника. К тому же, если бы имперцы знали об истинном облике своего противника, то не гонялись бы за их марионетками, а били бы тех, кто дергает за ниточки, а значит оставалось только одно...

   Как дальше развивались события, мы не видели, однако кукловоды (или как их обозвал Дарнир - некроводы, видимо подразумевая этим, что их странные "куклы" сделаны из остатков живых существ) догнали нас где-то через полчаса. На этот раз на нас обрушилось где-то около трех десятков их химер, которые перли вперед, невзирая на потери. Пришлось наплевать на конспирацию и вступить в бой, используя все свои навыки. Правда я поступил несколько по-другому, и пока наше отделение отражала атаки рукотворных тварей, я принялся выслеживать самих некроводов. Надо заметить, что эти ребята оказались довольно шустрыми и перемещались по лесу и деревьям со скоростью "бешеной белки", так что даже в режиме ускорения, чтобы их догнать, мне приходилось порядком попотеть. А прямого столкновения некроводы явно старались избегать, хотя если чувствовали, что их настигают, то сразу же поворачивались лицом к противнику и обрушивали на него удары своих четырех рук, в каждой из которых был зажат короткий клинок. И все же пятерых я убил, но последний, подыхая, все же меня достал... Один из его клинков пробил мой доспех и вспорол кожу у меня на ребрах. Впрочем, тут уж я сам виноват, несколько расслабился, посчитав, что мои умения делают полное превосходство над противником, за что и поплатился.

   - Лекс, Лекс. - Я открываю глаза и вижу склонившегося надо мной магера. Заметив, что я проснулся, Рик протягивает мне руку помогая сесть, и кивает в сторону стоящего рядом котелка.

   - Поешь. Твой друг решил, что сегодня мы заночуем тут. Впрочем, - он усмехнулся, - по-другому и быть не могло, люди измучены настолько, что многим всё равно убьют их или они сдохнут сами во время марша.

   Я понимающе кивнул, ибо сам чувствовал примерно то же самое. Оставалось удивляться, как держится на ногах сам Дарнир. Гигант сам был пару раз ранен, но двигался вперед с настойчивостью и неутомимостью автомата, да к тому же подгонял всех остальных. Именно благодаря ему наш отряд смог пройти за день такое расстояние, несколько раз отражая упорные атаки наших противников. Надо заметить, что от нашего первоначального отделения осталось едва ли больше пятерых человек, остальные были те кто каким-то образом спасся после того как некроводы вновь обрушились на имперцев, заманив тех на улицы разрушенного города.

   - А твой друг молодец, - продолжил тем временем Рик, усаживаясь рядом. - Если бы он не сообразил о засаде, то лежать бы нам на том холме или в городе. Сразу видно, что у человека есть опыт в таких делах...

   Я промолчал, сделав вид, что полностью занят поглощением своей порции каши. Рик только понимающе хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал, впрочем, что я мог рассказать?

   - Кстати, а как ты это делаешь?

   - Что именно? - я покосился на магера.

   - Ну, так быстро перемещаешься...

   - Специальные тренировки, - я отставил котелок в сторону и, облизав ложку, замотал ее в тряпицу, после чего сунул себе за голенище сапога. Если честно каша была поганая, без мяса, да еще и подгоревшая, однако жаловаться не приходилось, в данных условиях вообще удивительно, что хоть кто-то позаботился о нашем пропитании. Впрочем, судя по всему без Дарнира и здесь не обошлось. А вообще Рик прав и наш гигант знает о военном искусстве куда больше, чем хочет это показать. Да и навыки командования у него развиты явно не на уровне главы городского ополчения, впрочем, это его тайны, захочет сам расскажет.

   - Так ты один из сумеречников?

   Я скосил глаза на магера, гадая, в чем причина его заинтересованности, просто любопытство или за этим кроется нечто иное.

   - Нет, - я отрицательно покачал головой. - Мой клан находиться далеко от этих земель и тут я случайный гость. У меня на родине, таких как я, называют ассасинами. А об этих сумеречниках я уже слышал, только вот встречаться не приходилось.

   - И хорошо, - Рик поднялся на ноги. - Странный они народец я тебе скажу.

   - Ты с ними встречался?

   - Было дело, - щека магера нервно дернулась. - Знаешь ли, я не всегда жил за стеной.

   - Где?

   - Ну, по эту сторону от Рамиона, - наемник вздохнул. - Вообще-то я родился в Занории - это небольшое герцогство, недалеко от крепости. Лет пять служил в стрелках при местном правителе, а потом подался за стену. У нас много историй ходило об отважных искателях приключений, которые буквально озолотились, отыскивая различные артефакты в демонических землях. Молод я тогда был - дурной.

   Рик махнул рукой и неспешно направился к горевшему неподалеку костру, где уже сидело несколько наемников. Я же принялся осторожно разматывать бинты и, присыпав рану остатками порошка, с кряхтением поднялся с земли и направился вслед за Риком. Бок все еще дергал, хотя боль несколько стихла, да и рана уже не кровоточила, покрывшись коркой засохшей крови. Я разместился чуть в стороне от огня, устроившись рядом с развесистым кустом, чьи ветви покрывали здоровенные колючки. Этот куст был хотя и ненадежной, но всё-таки хоть какой-то защитой от нападения со спины, ибо не думаю, что какое-то существо сможет продраться сквозь эти шипы, да так, чтобы я его не услышал.

   - Ну как ты?

   Я открыл глаза и несколько минут непонимающе пялился на усыпанное звездами небо. Похоже я все же вырубился ненадолго, хотя и не помню того момента.

   - Дарнир?

   - Извини, разбудил, - гигант уселся рядом и, потрогав ветку кустарника рукой затянутой в кольчужную перчатку, понимающе хмыкнул. - Неплохо придумал.

   - А тебе чего не спиться? - я скосил глаза на своего друга, который с задумчивым видом грыз травинку, смотря на пляшущее пламя костра.

   - А кто лагерь охранять будет? - буркнул тот. - Я, конечно, назначил дежурных, однако не уверен...

   - Да брось ты, все ведь прекрасно понимают, что на нас могут вновь напасть. - Я осторожно поднялся, при этом невольно заскрипев зубами от пронзившей бок боли. - Так что думаю, этой ночью спать будут немногие.

   - Наверное, ты прав, - вздохнул Дарнир, стаскивая перчатку и проводя ладонью по лицу. - Мне еще не дает покоя мысль о наших девушках, спаслись ли они?

   - А вот в этом можешь даже не сомневаться, - сказал я, стараясь придать своим словам как можно больше уверенности. - Думаю кто-кто, а уж они сумеют за себя постоять.

   - Надеюсь, - Дарнир резко поднялся. - Ладно, пойду, проверю дозоры и, пожалуй, вздремну чуток, место под кустиком найдётся?

   - Конечно, правда, тут твердовато.

   - Ничего я неприхотливый. - Дарнир ушел, а я вновь улегся обратно. Несколько минут прислушивался к тихому разговору наемников лежащих рядом с костром, затем мои мысли перекинулись к Ри и Таиль. Верил ли я тому, что девушки спаслись? Ну, скорее хотел верить, однако прекрасно понимал, что даже способности волчицы не гарантировали ее выживания в этой битве. Лично нам просто повезло. Окажись наше отделение не на холме, кто знает, как все повернулось бы и смогли бы мы с Дарниром уцелеть в той мясорубке. Так, размышляя о наших судьбах и том, что нас ждет впереди, я и не заметил, как уснул.

   В принципе дальше рассказывать особо-то и нечего. Та ночь прошла на удивление спокойно, а потом нас ждал долгий месяц пути к Карголыму. Попытка вернуться обратно в деревню таронов провалилась, ибо лес в той стороне просто кишел некроводами, причем на этот раз вместе с химерами его прочесывали и отряды состоящие целиком из этих странных четырехруких существ.

   Как они нас не заметили, остается только удивляться, однако после этого мы решили не рисковать и, сделав крюк, попытаться выйти на старый торговый тракт, который находился в паре дней пути от таронской деревни, но в результате пяти дневного плутания по лесу уперлись в болото и поняли, что окончательно заблудились. Впрочем, унывать никто не собирался. Тем более что половину из уцелевших составляли достаточно опытные искатели приключений, которые за свою жизнь прошли по различным лесам ни одну сотню километров. Конечно, местность для всех была незнакомая и чтобы не плутать, в надежде наткнуться на какое-либо поселение, было решено продвигаться напрямую к горам, тем более что их вершины было прекрасно видно из любой точки, стоило залезть достаточно высоко на дерево, так что сориентироваться было не трудно.

   - Вдоль Карголымской гряды идет несколько старых дорог, да и поселения там не редкость, - говорил Рик, вертя в руках палку. - Так что я думаю это единственный выход. Можно конечно попытаться выйти к реке, но я почему-то думаю, что нас там будут ждать, а делать крюк только время потеряем, проще уж напрямую.

   - Не уверен, - покачал головой Дарнир. - Эти леса никто не знает. К тому же вполне возможно, что эти твари уже успокоились и вернулись в свои развалины.

   - А если нет? - магер усмехнулся и зашвырнул палку в кусты. - Лично я больше с ними встречаться не хочу.

   - Я тоже...

   - И я...

   Дарнир окинул взглядом собравшихся вокруг наемников и, вздохнув, согласно кивнул. Если бы мы знали на что шли...

   Первые потери мы понесли через пару дней, когда один из наемников провалился в какую-то яму оказавшуюся логовом существа очень напоминающего своим видом гигантского краба. К нашему счастью у этого краба, в отличие от своего морского сородича, вместо панциря была обычная меховая шкура, а вместо клешней огромные трехпалые лапы, к тому же он был довольно неповоротлив. И все же это не помешало ему разорвать буквально в клочья двух человек оказавшихся не настолько расторопными, чтобы отскочить в сторону.

   Еще через день один из наемников угодил в плывун и медленно умирал у нас на глазах, пока мы в бессилии и ужасе смотрели на происходящее. Зрелище надо сказать еще то: сперва парня подбросило в воздух, а затем его конечности стали выкручиваться, словно их кто-то выжимал точно мокрую тряпку. В конце концов, перекрученное и завязанное в несколько узлов тело с глухим хлопком вдруг разлетелось на кусочки, чтобы через минуту сложиться вновь, причем в довольно производном порядке, но самое ужасное, что получившееся ЭТО было еще живо и издавало какие-то хрипящие звуки. Рик пару раз выстрелил, чтобы оборвать мучения наемника, однако это не возымело никакого действия. После этого случая продвигаться стали с огромной осторожностью, стараясь примечать даже малейшие странности и изменения в окружающем, шарахаясь в стороны даже от небольшого роя мошкары кружащегося в потоках теплого воздуха. И все равно в течение следующих трех дней мы потеряли еще несколько человек. К сожалению, все мои способности тут оказались бессильны, точнее, используя свое новое умение, я плывун видел, но только в том момент, когда он уже, так сказать, сформировался. Так что самым действенным способом было наше внимание, ну и заточенные по методу Ри палки, которые мы метали в особо подозрительные места.

   Потом были топи, странный гнус, от укусов которого у многих началась страшенная чесотка, и люди буквально раздирали свою кожу до крови, летающие рыбы кровопийцы, какие-то злобные карлики ростом мне до колена и вооружённые небольшими луками. Эти маленькие сволочи преследовали нас несколько дней, ни взирая на огромные потери в своих рядах, и ранили многих из наших.

   К концу пятой недели пятеро из нас, оставшихся в живых после этого адского перехода, стояли рядом с широкой мощеной дорогой, по которой сплошным потоком текли имперские войска. Как ни странно, но капитан выжил и находился среди нас, невзирая на то, что за время перехода был еще дважды ранен. К нам же с Дарниром судьба была в этот раз благосклонна. Гигант, правда, лишился двух пальцев на левой руке, откусанных какой-то змееподобной тварью, а я помимо зажившей уже раны на боку получил еще ранение ноги и теперь немного прихрамывал, однако можно было сказать, что мы еще легко отделались.

   - В еще кто такие!? - Возле нас остановилось несколько всадников. Мечи не вынимают, однако смотрят с подозрением, впрочем, особого беспокойства в их взгляде нет, что вполне понятно, особенно если учесть, сколько вокруг войска. Нас-то, скорее всего, заметили только потому, что торчим у обочины и вид у нас, скажем так, слегка поистрепанный.

   - Я капитан третьего квадранта имперской гвардии Эрнесто Фабиан, - спасенный нами имперец вышел вперед, опираясь на самодельный костыль и достав откуда-то из глубин тряпья какой-то медальон, показал его всадникам. Те удивленно переглянулись и неожиданно дружно спрыгнули со своих лошадей, тут же опустившись на одно колено перед капитаном.

   - Господин Фабиан, я старший лейтенант Анрю Болдан, - командир группы конной разведки, осуществляю линейное патрулирование, к вашим услугам, - произнес один из них.

   - Хорошо, лейтенант, кто командует этими войсками?

   - Командор Белар-гар.

   - Этот крылан, - капитан поморщился. - Ладно, все равно, проводите меня к нему, а моих людей накормить и предоставить все необходимое.

   С помощью одного из солдат он взобрался в седло подведенной специально для него лошади и повернулся к нам.

   - Друзья мои, я постараюсь, чтобы император не обошел вас своей милостью. Удачи.

   Мы несколько секунд смотрели вслед удаляющемуся капитану, который в походе показал себя в принципе неплохим мужиком и очень хорошим воином. Главенство Дарнира не оспаривал и послушно выполнял все поручения. Я даже как-то проникся симпатией и уважением к этому, в общем-то, довольно немолодому человеку, практически забыв, что, по сути, он наш враг.

   - Ну что двинули, - Дарнир, окинул нас повеселевшим взглядом и, повернувшись к оставшемуся с нами всаднику, который спешившись терпеливо нас дожидался, скомандовал. - Давай, солдат, показывай, где у вас тут кухня, лекари, ну и прочее.

(обратно)

Глава 23.

    Служба она, наверное, одинакова во всех мирах: ранние подъёмы, зарядка, наряды, патрули, чистка оружия, ну и прочие прелести, включая стертые в кровь ноги и мозоли.

   Третий месяц мы мотаемся вслед за капитаном Фабианом из одного имперского гарнизона в другой, что расположились вдоль всей Карголымской гряды. Только тут в личном отряде капитана, который он сформировал после нашего возвращения, я по настоящему смог оценить силу новой империи. По моим прежним представлениям новоявленный император Арании был этаким мелким авантюристом, который смог собрать вокруг себя горстку единомышленников и увлечь своими речами достаточно народу, однако на самом деле все было куда сложнее. Мы ехали мимо спешно возводившихся крепостей, по дорогам забитым разношерстными войсками, что быстрым маршем продвигались на север. Оставалось только удивляться, как это шпионы Тавора сумели проглядеть такую мощь, и где Акмилу удавалось ее прятать до последнего времени. Впрочем, маг Рамиона не делился с нами всеми своими секретами, да и Ри явно о многом умалчивала, так что возможно если не и не все, то очень многое им было известно. Не зря же они в такой спешности озаботились этим кристаллом Дайлорана, который до этого времени спокойно себе лежал в развалинах бывшей столицы Арании.

   В принципе, Дарнир был с моими выводами согласен, мало того считал, что посылка нашей группы была этаким жестом отчаянья со стороны Тавора, который слишком поздно осознал всю сложившуюся ситуацию. Каждый вечер мы обсуждали увиденное за день, приходя к неутешительным выводам - маг все же недооценил силы возрождающейся империи.

   Вот и сегодня едва вернувшись с очередного задания, связанного с доставкой небольшой посылки в близлежащий гарнизон, мы уединились в своей палатке, чтобы обсудить происходящее. Наша палатка была рассчитана на восьмерых, однако все наши сослуживцы были пока в разъездах, и мы могли спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.

   - Нет, все же я Тавора не совсем понимаю, как он мог проворонить такое, - сказал я, кивая в сторону выхода.

   - Скорее всего, он до последнего не обращал внимания на Акмила, ибо не видел в нем угрозы государствам лежащим за стеной, - рассуждал Дарнир. - Впрочем, я его понимаю, особого смысла поднимать паники не было, до тех пор, пока он не узнал истинных намерений новоявленного императора. А тот прекрасно воспользовался этой ситуации, наращивая свою мощь и вербуя новых сторонников.

   Я согласно кивнул.

   Если честно я не совсем понимал мотивы Акмила, который буквально объявил Родарию некой империей зла, провозгласив что-то типа крестового похода против ее так называемых "приспешников" в ряды которых записывались все кто шел против новоявленного императора. Но что интересно, ряды его сторонников были действительно велики, а идеи об избранности, величии и возрождении аранской нации нашли отклик в сердцах многих. Возможно, тут дело было в том, что жители Демонических земель до сих пор помнили о былом процветании Арании и где-то, глубоко в их душах, осталась некоторая обида за свое давнишнее поражение. И вот эту-то тлеющую искорку имперского патриотизма и сумел зацепить Акмил. Как бы там ни было, но многие города и села практически без сопротивления переходили под знамена новой империи. Однако чем ближе к Рамиону продвигалась армия Акмила, тем больше нарастало сопротивление. Как и говорила Ри, города на границе демонических земель не горели особым желанием вливаться в стройные ряды империи и сопротивлялись изо всех сил. Возможно, причиной тому была их более тесная связь с государствами по другую сторону от Рамиона, ведь многие из жителей этих городов были выходцами из-за стены. Мало того, судя по последним новостям, приграничные города объявили о своем союзе и выступили против Акмила единым фронтом.

   - Ладно, это я еще могу понять, - сказал я, снимая сапоги и разматывая портянки. - Но смысл обвинять Родарию во всех грехах, вчера слышал, солдаты на полном серьезе обсуждали, что там нелюдей чуть ли не в клетках держат. А еще говорят, что в образованиях гибляков виноваты родарские маги, - бред. Народ вокруг как из ума выжил, несет всякую чушь.

   - Насчет последнего я с тобой согласен, - кивнул Дарнир. - А вот насчет Родарии,... ну, Акмилу нужен сильный враг, угроза нападения которого сплотила бы людей. К тому же это единственная страна по эту сторону моря, которая может положить конец амбициям нового императора.

   - Понятно, - усмехнулся я. - Такой принцип мне известен. Значит беспокойство Тавора связано только с этим несчастным кристаллом.

   - Не думаю, - покачал головой гигант. - Попадание кристалла в руки Акмила конечно чревато неопределёнными последствиями, но с другой стороны, в свое время ему даже самые могучие маги Райгонии не нашли применения. Нет, мне кажется, больше всего маг боится, что новоявленный император Арании не удовлетвориться, подмяв под себя все поселения демонических земель.

   - Аппетит приходит во время еды, - понимающе усмехнулся я.

   - Не только это... - Дарнир на секунду замялся. - В общем, я думаю, что настоящая цель Акмила это война с Родарией, как бы глупо это не звучало.

   - Действительно, глупо, - хмыкнул я. - Чтобы добраться до самой Родарии его войскам придется пройти через кучу государств.

   - Мелкие княжества, - отмахнулся Дарнир. - Конечно, кто-то окажет сопротивление, но думаю, большинство сдастся довольно быстро или примкнет к Акмилу. Знаешь у Родарии достаточно мелких врагов, которые давно точат на нее свой зуб, но не рискуют выступать в открытую и если Рамион падет...

   - Шакалы осмелеют и нападут на льва.

   - Вот именно. Возможно, Акмил на это и рассчитывает. Его армия слаба...

   - Шутишь? - я саркастически усмехнулся, растягиваясь на своей лежанке.

   - Нет, - покачал головой Дарнир. - Народу он, конечно, набрал прилично, да и вооружил неплохо, однако основная масса его армии это бывшие крестьяне и горожане, которые оружие то толком в руках держать не умеют. Не зря ведь он до сих пор не может сломить сопротивление объединённых городов, хотя по численности их ополчение в разы меньше его армии. Нет, основная ударная сила у Акмила это не его свежесобранная армия, хотя конечно и она со временем обучится, вон, как офицерье солдат гоняет. Однако на данный момент основной ударный костяк это как раз нелюди, - так называемы Старшие и личная гвардия императора, состоящая из танийских воинов.

   Я задумался. Действительно танийцы занимали все ведущие посты в армии Акмила и возможно именно они стояли за многими его действиями. Пришедшие с соседнего континента Сазлани эти воины своей формой, вооружением и строевыми приемами очень напоминали мне древнеримскую армию, ну, по крайней мере, так как я ее себе представлял, опираясь на увиденные дома фильмы и книги по истории. Не знаю, почему они поддерживали новоявленного императора, возможно, их государство конфликтовало с Родарией или еще что, однако факт, как говориться, был на лицо. А еще так называемые Старшие, или Первопришедшие,- существа из других миров некогда призванные на службу Арании и дожившие до нынешних времен. Часто наделенные не дюжими магическими способностями, огромной физической силой и выносливостью эти создания в одиночку могли противостоять довольно крупным воинским соединениям.

   Во времена той приснопамятной войны между двумя империями, райпорские воины при поддержке магов уничтожили их в достаточном количестве, заставив уцелевших разбрестись по окрестным землям в поисках укрытий, и вот сейчас они с готовностью откликнулись на призыв нового императора, видимо в надежде отомстить за прошлые унижения. К счастью, ряды этих существ были довольно немногочисленны и все же они представляли довольно серьезную угрозу, особенно при грамотном применении их способностей. Ради справедливости, надо заметить, что далеко не все стали под знамена Арании и на стороне тех же объединённых городов выступало некоторое число подобных созданий, правда, в основном потомков Первопришедших. Например, та же Ри была дочерью такого вот существа и обычной местной женщины, да и друг волчицы Балогур относился к их числу. Они во многом унаследовали силу своих родителей, но все же были слабее многих Старших.

   А вообще тут в Демонических землях образовался странный конгломерат существ из нескольких десятков измерений, мутантов и местных рас, причем далеко не все из них обладали какими-то сверхъестественными силами. Многие из нелюдей даже не были призванными, а попали в этот мир случайно из-за эксперементов императора с кристаллом. И все же я прекрасно понимаю местных магов некогда решивших отгородить эти земли, разъедаемые непонятными аномальными зонами, стеной от остальных, устроив некое подобие карантинной зоны. Понятия не имею, что за заклятия они применили, однако насколько я знал, дальше стен Рамиона гибляки не распространялись. Кстати, по слухам вдоль побережья Демонические земли некогда окружало нечто подобное магическому барьеру, который исчез буквально пару десятков лет назад.

   В общем ситуация была запутанная, однако по всем признакам заварушка затевалась нешуточная и мы были практически в ее эпицентре, только вот не на той стороне на какой-бы нам хотелось. Впрочем, если честно, мне лично как-то было наплевать, как на лозунги и идеи аранцев, так и на принципы противоположной стороны, - человек я здесь чужой. Однако некогда, пусть и не по своей воле, поступив на службу Родарии, я изменять ей не собирался, в какой-то, пусть и малой степени, ощущая ее своей второй родиной, к тому же все мои друзья были так сказать "с той стороны". Да и как-то не особо мне нравился этот Акмил, ибо все провозглашаемые его людьми идеи и лозунги отдавали неким...фашизмом что ли. Я-то прекрасно помню историю своего мира, где в начале двадцатого века в одной из европейских стран тоже появился правитель, кричавший о превосходстве и избранности одной из наций над всеми, а так же чем все это для него закончилось.

   Надо сказать, что Дарнир тоже не был в восторге от всего нас окружающего, однако пока с дезертирством из армии Арании мы решили повременить. Во-первых, находясь на вражеской территории вдали от своих как-то глупо было "делать ноги", садя себе на хвост кучу преследователей и становясь вне закона. Тем более что тела дезертиров, предателей и просто инакомыслящих, висящие вдоль дорог на врытых в землю столбах, прекрасно давали понять, что нас примерно ожидает в случае поимки. Во- вторых, все же была надежда пробраться за Карголым по дорогам, проторенным имперцами, не волнуясь о преследователях и там встретиться с волчицей и эльфийкой. Кстати, как оказалось, Ри приходила в лагерь как раз во время моего последнего дежурства перед той злополучной схваткой с некроводами. Волчица словно что-то предчувствовала и договорилась с Дарниром, что в случае если мы потеряем друг друга, или еще что, то сможем встретиться за Карголымом недалеко от развалин бывшей столицы Арании. Ри обещала ждать нас там в течение нескольких месяцев, или оставить какой-нибудь знак, где ее искать. В результате, мы с Дарниром решили, что уйдем от имперцев либо после того как сможем перебраться за гряду, либо когда попадем в земли не присоединившиеся пока к новой империи, чтобы примкнуть к "нашим" и вернуться в Рамион. А пока приходилось служить верой и правдой новому императору, выжидая нужного момента, тем более что мы входили в число людей, обличённых доверием капитана Фабиана, и это было нам только на руку.

   - Яр, Дар к капитану! - В палатку заглянул Рик. - Давайте собирайтесь скорее.

   - Маргонова душа, - проворчал Дарнир, поднимаясь со своей лежанки. - Мы же час как с лошадей слезли, с утра мотались в соседний гарнизон.

   - Ничего не знаю, - усмехнулся бывший магер, ставший сейчас ординарцем капитана. - Фабиан требует вас к себе и как можно быстрее.

   - А что случилось-то? - спросил я, стараясь особо не выдать вспыхнувшую внутри меня тревогу.

   - Не знаю, - пожал плечами Рик, заходя в палатку. - Мне было просто приказано отыскать вас, причем срочно.

   - Ясно, - Дарнир кивнул и принялся спешно натягивать обратно недавно снятые доспехи. - Скажи капитану, что сейчас будем.

   - Да я уж подожду, - усмехнулся Рик.

   Я невольно покосился на гиганта, который абсолютно спокойным выражением лица затягивал ремешки доспеха. Однако по несколько обеспокоенному взгляду, который он бросил мне в ответ и то с какой силой он затянул свой протестующе затрещавший пояс, было понятно, что Дарнир встревожен не на шутку.

   Мы вышли из палатки и направились вслед за магером. Я тихонько тронул Дарнира за плечо и, кивнув в сторону Рика, вопросительно посмотрел на своего товарища. Гигант задумчиво посмотрел в указанную сторону и легонько покачал головой, показывая, что не стоит пока предпринимать поспешных решений.

   К моему великому облегчению ни кто нас арестовывать не собирался. Палатка капитана, размещавшаяся в центре лагеря, была пуста, если конечно не считать самого хозяина который сидел на стуле за небольшим походным столом, поглощенный чтением какого-то свитка. Заметив нас, Фабиан коротко кивнул в ответ на приветствие и вновь углубился в чтение.

   Кстати, спасенный нами Эрнесто Фабиан оказался довольно высокой шишкой в местной иерархии военачальников, ибо, не смотря на звание капитана, принадлежал к кругу приближенных и доверенных лиц самого Акмила. Я пару раз был свидетелем, как он распекал местных генералов, а те даже слова против сказать не могли.

   Да, еще пару слов надо сказать об армии Арании и ее устройстве. Если с названиями типа отделение, взвод еще было понятно, то слова квадрант, тераграм и энтерия звучали для меня как полная белиберда. Я, конечно, прекрасно понимал, что это аналоги каких-то земных названий, однако на этот раз мое сознание упорно отказывалось проводить какие-либо параллели, переводя их на привычный русский язык. В конце концов, конечно, все выяснилось и мне объяснили, что квадрант - это три взвода по десять отделений в каждом, энтерия состоит из двух тераграм, которые в свою очередь включают в себя четыре квадранта. В принципе ничего не обычного, если конечно не считать названий.

   А вот офицерские звания и структура управления войсками была мне вполне понятна: выше всех естественно стоял император, которому напрямую подчинялся "магистр" являющийся чем-то типа верховного главнокомандующего. В свою очередь тому подчинялись четыре " командора" стоявших во главе армий аранийцев, каждая из которых включала в свой состав три энтерии, над которыми в свою очередь главенствовали генералы. Ниже последних по званию были "протекторы" управляющие тераграмами и, наконец, капитаны, в распоряжении которых находились квадранты и взводы. Ну и естественно младшие офицеры в различных лейтенантских званиях, командующие мелкими подразделениями аранийской армии от разведки, до обоза.

   - Господа, - капитан, наконец, отложил свои бумаги в сторону и окинул нас пристальным взглядом. - Я знаю, что вы недавно вернулись из очередного задания, однако вынужден просить вас отложить свой отдых, ибо время не терпит. Сопротивление "отщепенцев" нарастает (я мысленно усмехнулся) и нам нужна помощь основных сил. - Он взял со стола небольшой кожаный тубус, залитый с одной стороны прозрачной смолой, и протянул его Дарниру. - Немедленно отправляйтесь в лагерь Эрон и передайте это сообщение командору Тайлусу, после чего поступите в его распоряжение. Это все. - Фабиан вернулся к столу и, взяв с него очередной документ, вновь погрузился в чтение, давая таким образом понять, что разговор окончен.

   Через полчаса мы покинули лагерь и погнали лошадей на юг в сторону Карголымских гор. Нам можно сказать подфартило. Судя по всем сведениям, лагерь Эрон был той самой опорной базой Акмила, о существовании которого мы уже давно догадывались, причем находился он именно там, где и предполагала волчица - прямо за пустошами Туманов. Расположенный в долине среди гор, через которую вели все основные маршруты в столицу империи, этот город некогда называли вратами Арании. Именно там император готовился дать решающую битву райпорским легионам, однако те неожиданно ударили прямо по столице, перевезя свои основные силы морским путем и высадившись в тылу. Позднее, после того как призванные императором демоны восстали, этот город недолгое время служил основным форпостом удерживающим их войска за Карголымом, пока реальность вокруг не начала "плыть". За все те годы город несколько раз был осажден, но сумел выстоять и, по словам аранских солдат, которые смогли там побывать, сохранился в прекрасном состоянии. Однако, что интересно, на выданной нам дорожной карте его месторасположение нанесено не было, а отмеченный крестиком конец нашего пути находился где-то в десятке километрах восточнее вышеупомянутых пустошей.

   Вспомнив о словах Ри, что пустошь непроходима даже для нее, я предположил, что отмеченная дорога видимо приведет нас к какому-то тайному пути, известному лишь имперцам. Как бы там ни было, но это был реальный шанс не только проникнуть в самое логово нашего противника, но и практически вплотную подобраться к цели нашего путешествия, - это не могло не радовать.

   Правда из-за Рика детально обсудить свои дальнейшие действия нам никак не удавалось, но пока это было и неважно.

   Около недели мы двигались по торным дорогам к указанному на карте месту, постоянно встречая тянущиеся навстречу войска. Похоже, заварушка там позади действительно была нешуточная, и новоявленному императору приходилось кидать в бой все новые и новые силы. И все же ни танийцев, ни кого-либо из Старших мы среди этих войск не заметили, а это могло означать только одно - времени решающего удара пока не пришло. Возможно как раз приказ о чем-то подобном, или же какую-то необходимую для него информацию мы сейчас и везли.

   Фабиан был довольно интересной личностью и, если честно, я не совсем понимал его места в иерархии местных военачальников. Властью он обладал довольно большой, однако применял ее редко, а все что мы делали у него на службе, это постоянно отвозили какие-то приказы и документы по различным отрядам и гарнизонам или наоборот, мчались черт знает куда, чтобы привести капитану очередной свиток. У меня даже возникла мысль, что он что-то типа командира местной фельдъегерской службы, однако это не объясняло, почему в его присутствии многие из генералов стояли по стойке смирно. В самом отряде ходили различные предположения и слухи о капитане, однако никто точно ничего не знал. Впрочем, весь отряд капитана составлял чуть больше тридцати человек, что были набраны им из различных подразделений и более или менее друг с другом знакома была только наша тройка.

   - Думаю, к завтрашнему вечеру будем на месте. - Голос Дарнира заставил меня очнуться от дум и посмотреть на подъехавшего вплотную друга.

   - Лезем прямо зверю в пасть, - буркнул я, оглядываясь на приотставшего Рика. - Знаешь, Дарнир, у меня не очень хорошее предчувствие насчет этого. Может, плюнем на все и свернем где-нибудь.

   - И как мы переберемся через горы? - гигант бросил на меня вопросительный взгляд. - Наверняка все известные проходы контролируются имперцами, а неизвестные еще отыскать надо.

   - Тоже верно, - я вздохнул. - Однако все равно это мне не нравиться.

   - Чем?

   - Предчувствие нехорошее, а я ему в последнее время верить, знаешь ли, начал.

   - Ну, со мной боги напрямую не общаются, - усмехнулся Дарнир.

   - Знаешь, я был бы рад, если бы хоть один сейчас появился, а то в последние месяцы как отрезало.

   Как говориться: "накаркал". Когда Дарнир с Риком уснули, предо мной появился туманный образ старого ассасина. Старик выглядел каким-то осунувшимся, а его силуэт был настолько прозрачен, что едва виднелся на фоне ночного леса.

   - Времени уже не осталось ученик, я больше не могу находиться в этом мире, и тебе придется самому завершить мое дело.

   - А справлюсь ли?

   - Я верю в тебя. Алашар силен, но эта сила ослепляет его, а значит, он слаб.

   - Что-то не заметно, - усмехнулся я, вороша палкой в костре. - При нашей последней встрече мне так не показалось, вообще удивляюсь, как это он нас всех не убил, а ведь мог...

   - Или сделал так, что ты поверил, будто бы он это может. - Призрак на секунду побледнел и расплылся, словно собираясь исчезнуть, но затем вновь обрел четкие очертания. - Не верь всему тому, что видишь, ибо часто другие заставляют нас видеть то, чего хотят они.

   - Банальная истина.

   - Возможно, - не стал спорить старик. - Однако мне действительно пора и я здесь только для того чтобы попрощаться. Мои умения спят внутри тебя, и со временем ты их все познаешь, а пока я хочу пожелать тебе удачи и...прощай.

   Образ старика вздрогнул, на миг вновь стал расплывчатым, и вдруг принялся меняться. Старый ассасин словно сбрасывал год за годом, молодея на глазах. Высокий стройный юноша с волосами собранными в длинный хвост и двумя клинками, рукояти которых торчали из-за его спины, с легкой улыбкой посмотрел на меня. Позади него пространство неожиданно брызнуло ярким светом, в глубине которого угадывались смутные очертания каких-то причудливых строений и фигуры людей. Юноша кивнул мне и, резко развернувшись, направился в свет.

   - Удачи, - пробормотал я, неожиданно чувствуя какую-то непонятную грусть, словно только что проводил старого друга в дальнюю дорогу.

   - Значит, вас прислал Фабиан? - Генерал Тайлос был худым мужчиной с усталым осунувшимся лицом и недельной щетиной на впалых щеках. Он с помощью ножа сковырнул смолу с тубуса и, достав оттуда свиток, быстро пробежался по нему глазами, затем повернулся к нам.

   - Все это я и так знаю, - Тайлос раздраженно откинул свиток в кучу бумаг сваленных в углу его кабинета, что находился на втором этаже башни примыкающей к полуразрушенному замку. - Ваш доклад опоздал на пару дней.

   - Мы добрались, как смогли.

   - Да я вас не виню, - отмахнулся тот, доставая из тубуса второй свиток. Несколько минут он смотрел на него, причем его брови неожиданно сошлись к переносице, а лицо стало сосредоточенным, словно прочтённые им новости были не очень хорошими.

   - Значит, ему все же не удалось? - наконец спросил он каким-то усталым голосом. - Потери большие.

   - Нас всего пятеро уцелело, - ответил Дарнир быстрее меня сообразивший, что речь шла о той нашей злополучной атаке и столкновении с таинственными кукловодами.

   - Значит все так плохо. М-да. Император будет расстроен, он очень надеялся на эту экспедицию, - Тайлос нервно пробарабанил пальцами по столу. - Ладно, Фабиан пишет, что вы поступаете в мое распоряжение, так что...

   Генерал поднялся со своего места и, подойдя к узкому стрельчатому окну, пару минут разглядывал что-то во дворе, затем повернулся к нам.

   - Внизу найдете лейтенанта Намоса, пусть он вас определит к себе в отряд, скажите, я приказал.

   Лично я ожидал от Эрона нечто большего, чем полуразрушенных зданий с прогнившими перекрытиями и провалившимися крышами. Конечно, удивительно, что в этом городе сохранились даже непонятно как действующие фонтаны, да и здания выглядели довольно прилично, не смотря на прошедшие века, однако если вспомнить виденный нами город, облюбованный некроводами, то, по моему мнению, тот находился даже в лучшем состоянии. Не знаю в чем тут дело: заклятия, мастерство строителей или близость "гибляков", но факт был, как говориться, "на лицо".

   Кстати, сам город наполовину поглощён гибляком и из-за этого как бы разделен на две части высокой стеной возведенной имперцами, на которой постоянно дежурит стража. Мы с Дарниром ради любопытства поднимались туда, благо этого никто не запрещает - зрелище надо сказать завораживающее. Такое впечатление, что смотришь на огромный постоянно меняющийся мираж - все какое-то зыбкое, расплывчатое, плывущее и к тому же картинка постоянно меняется. Особенно чудно, когда ночью из-за стены вдруг выныривает какое-нибудь зеленое солнце, освещая город своим призрачным светом, заставляя лошадей испуганно ржать, и тут же ныряет обратно. Впрочем, к чудесам быстро привыкаешь и через неделю мы уже мало обращали внимание на подобные выкрутасы расположенной рядом аномальной зоны, к тому же забот хватало. Не знаю уж за какие заслуги или прегрешения, но Тайлос определил нас в отряд местных магеров на службе империи занимающихся чем-то типа рекогносцировки бывшей столицы Арании. Каждую неделю несколько новых групп отправлялись туда, дабы исследовать очередной сектор развалин Тарбурга. По возвращении все найденные артефакты сдавались лейтенанту, и здесь с этим было довольно строго, за утайку любой вещи вполне могли вздернуть прямо перед казармой. Среди магеров ходили упорные слухи, что Акмил разыскивает какой-то древний артефакт, утерянный в незапамятные времена, впрочем, мы с Дарниром сразу сообразили, о чем речь. С какой-то стороны назначение в отряд Намоса был нам выгоден, ибо первоначально наш план был связан с рисками дезертирства, но с другой стороны мы вновь были вынуждены топтаться на месте, теряя время, так как новые группы поисковиков еще не были до конца сформированы. Вообще потери среди местных магеров были довольно большими, однако желающих вступить в отряд хватало; платили им достаточно, да и в армии члены подразделения были как бы привилегированной группой. Даже Старшие, державшиеся всегда обособленной группой и с презрением относившиеся к остальным людям, высказывали им уважение. Поэтому лейтенант, бывший сам магером со стажем, всегда лично и очень придирчиво отбирал новых членов своей команды. Наверное, именно из-за этого, наше назначение генералом в его отряд очень удивило лейтенанта, после чего он лично отправился к Тайлосу за подтверждением и все равно первоначально довольно косо посматривал в нашу сторону. Впрочем, нам как-то было все равно. Волновало лишь одно, казавшимся вечным лето постепенно заканчивалось, и дни становились все холоднее. По словам Дарнира зимы тут были довольно короткими и практически без снега, в основном с холодным моросящим дождем, однако даже в таких условиях обратный путь нам предстоит не самый легкий и приятный. Возможно, поэтому-то имперцы и спешили со своим наступлением, пытаясь до наступления холодов завершить разгром так называемых "отступников".

   И вот, через две недели нашего вынужденного "безделья", нас присоединили к одной из групп магеров, что недавно потеряла нескольких своих членов, и отправили в Тарбург на поиски других пропавших.

   Сам путь до столицы мне чем-то особенным не запомнился, опять пришлось идти по тоннелям, прорытым внутри горы, что вели в обход аномальных зон с обеих сторон окружающих Эрон. Примерно таким же путем мы попали в него, выйдя по дорожной карте на одну из застав, куда выходил тоннель ведущий из города, правда там он все же был пошире, лучше обустроен и освещен. Здесь же царил вечный мрак, разгоняемый лишь нашими факелами, да огромными светляками, что иногда проносились над нашими головами, пронзительно треща своими крыльями.

   В результате тоннель вывел нашу команду из десяти человек на склон горы, с которой открывался вид на то, что некогда было столицей Аранской империи. Пустыня - раскинувшиеся практически до горизонта пески необычного белого цвета, из которых словно гнилые зубы торчат остатки зданий и каких-то сооружений. Изредка, то там-то тут, можно увидеть огромные воронки и траншеи, заполненные страной зеленоватой водой и непонятные стекловидные образования, возносящиеся к небу и напоминающие своим видом гигантские стрекозиные крылья. Небо над головой какое-то тусклое, бесцветное и совершенно безжизненное, словно что-то неведомое вытянуло из него все краски. Я долго смотрел вверх, пока командир отряда не крикнул, чтобы я поторапливался и лучше смотрел вперед и под ноги, чем пялился без толку вверх.

   Мы спускались по узкой тропинке вьющейся среди камней, а меня не оставляло ощущение чуждости окружающего пейзажа этому миру и чьего-то угрюмого взгляда буравящего мне спину, - постоянно хотелось обернуться. А еще в голове постоянно крутилось два вопроса: "что делать дальше?" и "как мы найдем тут Ри?".

(обратно)

Глава 24.

    Металлическое кольцо взметывает в воздух небольшой вихрь песка, а привязанная к нему матерчатая ленточка медленно оседает вниз, - чисто. Наша группа перебежкой продвигается до места падения и замирает, ожидая моего следующего броска. Все прямо как по написанному. Блин, никогда бы не подумал, что мне поможет сохранить жизнь, прочитанная когда-то в детстве фантастическая книга. Вот уж точно никогда не угадаешь где что пригодиться. Хорошо еще, хоть кузнец не стал особо расспрашивать, зачем мне нужно четыре десятка небольших металлических колец, а просто сделал и взял по местным меркам копейки. Магеры конечно первое время посмеивались над моей привычкой швырять во все подозрительные места эти колечки, говоря, что только опыт и наблюдательность может помочь в обнаружении аномалий, а не бросание железок. Я смотрел на них с удивлением, ибо прекрасно помнил, что тот же Рик некогда пользовался методом волчицы со швырянием заостренных палок, а ведь колечки практически то же самое, только удобнее. Впрочем, как я узнал позднее, трюк с палочками здесь не всегда прокатывал, ибо местные аномалии почему-то на них не всегда реагировали, поэтому от них отказались, полагаясь в основном на внешние проявления. И все же после потерь трех членов нашего отряда, которые попали в какие-то аномалии ничем себя внешне не проявляющие, насмешки быстро сошли на нет, особенно после того как мои броски позволили нам избежать попадания в довольно крупный гибляк. Непонятно по какой причине, но бросок металлического кольца позволял обнаружить аномалии, которые никак не реагировали на попадание в них деревянного колышка, - это мы вскоре выяснили опытным путем. Конечно же, я видел большинство гибляков с помощью своего нового зрения, однако предпочитал об этом не распространяться. Проще было кинуть колечко в центр аномалии, дабы указать на нее своим спутникам.

   Мы уже четвертый день продвигаемся вглубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места где мы были утром. К тому же приходиться постоянно взбираться на барханы и большинство нашего пути это хождение вверх, вниз. Это раздражает, но поделать ничего нельзя. Местность по сути один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал еще в малоизученные районы города и этот факт мало кому нравился, однако ни кто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина, - высокого, смуглолицего мужчины, с волосами странного зелёного цвета, вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.

   - Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако... - Рик, вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда расположившихся вокруг костра, продолжил почти шёпотом. - Я слышал, что одна из пропавших групп практически целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули...

   Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помниться, нам ничего подобного не говорили и одно дело пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.

   - Похоже, они нашли кристалл, - пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.

   - Возможно, - кивнул я. - Хотя сомневаюсь, тогда бы они явно отправили не одну группу. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камушек и людей бы он точно не пожалел.

   - Старшими тоже так просто кидаться не стали бы... хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде чем докладывать императору решили проверить...впрочем, смысл гадать?

   - В любом случае скоро узнаем, - усмехнулся я. - Если конечно выживем.

   Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по ее предместьям, некогда довольно густонаселенным и, тем не менее, сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай,- сейчас же кругом песок. Точнее даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, не смотря на маску закрывающую рот и нос. А еще душно, - именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходиться экономить, так как родники тут редкость и воду приходиться набирать в довольно часто встречающихся на пути небольших озерках. Как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить, однако на вид она словно чьи-то сопли, да и вкус не лучше. К тому же потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать, что эта слизь неплохо освежает и после нее долго неохота пить. Ночи в этой странной пустыне, не приносили облегчения, превращаясь в кошмарное пекло. И если днем было просто душно, то едва вокруг темнело, пустыня в буквальном смысле превращалась в раскаленную сковородку и тогда единственные места, где можно было находиться, оставались те самые озерки, наполненные странной зеленой жижей, от которых по ночам буквально веяло холодом, да фундаменты зданий, возвышающиеся кое-где из окружающего нас песка. Однако даже в этой странной пустыне была своя жизнь. То тут, то там поверхность песков пересекали цепочки следов, а краем глаза порой можно было уловить чью-то стремительную тень, мелькнувшую среди развалин. Ночью же вообще начиналась настоящая какофония. Пустыня выла сотнями глоток, действуя нам на нервы и не давая уснуть, впрочем, магический огонь, разводимый одним из магеров, служил достаточной защитой от ночных тварей. По словам того же Калина, который пожалуй единственный из всего отряда относился спокойно к ночным концертам, засыпая практически сразу, местная живность особой угрозы не представляла, если не считать конечно ее громких голосов, да и размерами едва ли была больше локтя. Не верить ему оснований не было, впрочем, и проверять, особо не тянуло.

   Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было, в основном какие-то куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, - обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если конечно не учитывать отсутствия крыши, стёкл, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал это здание, пытаясь понять подвох, однако выбора особого не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Наш отряд рассыпался по зданию, буквально проверяя каждый угол здания, броском очередного колечка - чисто.

   И вот теперь большинство отряда уже спало лишь мы с Дарниром и Риком сидели у стены, каждый думая о своем, да Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденный нами гибляки, места пригодные для стоянок и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе явно уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад, - впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом, был тот которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока ни как не дала о себе знать. Впрочем, путь явно был, ибо если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.

   Я зевнул и, потянувшись, покосился на своего товарища, который уже вовсю клевал носом. Поднявшись, я прошел через зал к двери в соседнюю комнату, которую мы на период ночевки отвели под отхожее место. Не то чтобы меня приспичило, просто в этой комнате было окно, выходившее прямо на странную конструкцию, в виде стрекозиного крыла, торчащую из песка в паре десятков метров от дома. Эти непонятные штуки изредка попадались на нашем пути, однако что это не знал никто. Ночью "крылья" принимались вибрировать, издавая тихий гул, к тому же по их поверхности начинали бегать цепочки голубоватых огоньков. Зрелище надо заметить было завораживающее, мне даже порой казалось, что это некие приборы каких-нибудь высокоразвитых иномирян, которые наблюдают за всей этой чертовщиной, здесь происходящей. Однако так близко я видел это "крыло" впервые. От его мерцания в комнате было довольно светло, а по стенам плясали причудливые тени.

   - Лекс, - тихий голос заставил меня вздрогнуть. На краткий миг в окне возник женский силуэт, подсвеченный очередной чередой огоньков, пробегавших по "стрекозиному крылу", а еще через мгновение меня уже обнимали сильные руки волчицы.

   - Ри, ты все же пришла...

   - А ты как думал, - тихонько хихикнула мне прямо в ухо девушка. - Я уже целый день за вами крадусь и хоть бы кто заметил.

   - Ну, ты в этом у нас мастерица, - я покосился в сторону двери.

   - Все кроме одного уже спят, - прошептала волчица, заметив мой взгляд. - К тому же я услышу, если кто-то пойдет в нашу сторону.

   - Услышишь, в этом- то вое? - я кивнул в сторону окна, из-за которого раздавались звуки ночного "концерта".

   - Обижаешь, - хмыкнула та и волосы на ее макушке дрогнули, выпуская наружу волчьи уши.

   - Извини, я уже и забыл, какой у тебя чуткий слух. Как Таиль?

   - Надо же, только встретились, а он уже о своей фрае беспокоится, - тихонько фыркнула девушка, в голосе которой я уловил нотки плохо скрываемого раздражения.

   - Ри...

   - Да все с ней в порядке, она у Тавора в Рамионе, - отмахнулась та. - Досталось нам конечно хорошо, однако я быстро смогла раскусить, кто на нас нападает, и разобраться с этими наглецами, правда пришлось раскрыться...- волчица на секунду замолчала, а глаза ее коротко сверкнули. - Впрочем, неважно. Как бы там ни было, мы смогли отойти к реке и, перебравшись через нее, добрались до ближайшего поселка, где нам оказали помощь.

   Я понимающе посмотрел на волчицу.

   - Сильно зацепили?

   - Спина до сих пор болит, - Ри вздохнула. - Эти четырехрукие обладают странной магией, и мне пришлось тяжело, впрочем, в этом бою твоя подруга показала себя с хорошей стороны. Можно даже сказать, что мы спаслись благодаря ей и ее скрывающей магии.

   - Скрывающей магии?

   - Удивлен? - волчица хмыкнула. - Для меня это тоже была неожиданность.

   - Ладно, потом расскажешь. Как там вообще обстановка и что говорит Тавор?

   - А ничего не говорит, больше носиться посвоим владениям как бешенный ворг, - моя собеседница вздохнула. - Крепость готовиться к войне и Райзен отослал гонцов к властителям ближайших земель с просьбой выделить воинов на защиту, ну и естественно связался с владыкой Родарии, однако тот явно не воспринимает этого Акмила всерьёз...

   - Плохо, - покачал я головой. - Сил у этого новоявленного императора предостаточно. Кстати, насчет местонахождения его основной базы в Эроне ты была права, мы как раз оттуда.

   - Вот как.. - Ри бросила взгляд в сторону двери. - Кто-то идет. Ладно, до утра. Как рассветет, вернусь и заберу вас.

   - Хорошо. Знаешь, Ри, я рад, что с тобой все в порядке.

   Девушка, уже вскочившая на подоконник, на краткий миг замерла, затем обернулась ко мне и, улыбнувшись, исчезла за окном.

   - Эй, новичок, - в комнату заглянул один из магеров. - Ты что тут поспать решил?

   - Да нет, просто приспичило, - ответил я, делая вид, что спешно застегиваю штаны. - Наверное, от местной воды.

   - Бывает, - кивнул имперец. - Ты это, долго не сиди, а то мы уже думали, что тебя кто сожрал тут, или еще что.

   - Да я уже все, - я бросил взгляд в сторону окна и направился к выходу из комнаты.

   Вопреки обещанию на следующее утро волчица не появилась, заставив нас с Дарниром теряться в догадках о причинах ее отсутствия. Из хороших новостей было, пожалуй, то, что пустыня, в конце концов, кончилась, уступив место живописным развалинам столицы. Стало заметно прохладнее и пришлось напяливать на себя дополнительную одежду, так как к вечеру неожиданно сыпанул мелкий снег. Поражало полное отсутствие каких-либо растений, даже засохших, - город, словно голый костяк, обглоданный неведомыми хищниками до самого своего основания. Жутковатые ощущения если честно. Звуки наших шагов, бряцанье оружия и невзначай брошенное слово звучат тут словно набат, эхом разносясь по пустым улицам, невольно заставляя снижать шаг, - такое впечатление, что находишься в огромной пустой бочке. Радовало две вещи: гибляков стало значительно меньше и с ночлегом проблем не возникало, ибо можно было разбивать лагерь в любом более или менее уцелевшем здании. Однако теперь нашим врагом стал холод. Магический огонь давал свет, но практически не грел, а с дровами возникла некоторая проблема из-за отсутствия вокруг растений как таковых, деревянные же перекрытия и мебель, что, скорее всего, были в домах, за прошедшие века давно уже превратились в пыль. Так что все дни из еды только вяленое мясо и сухофрукты, которые за это время задубели почти до каменного состояния, так что приходиться размачивать в воде. Впрочем, особо есть как-то не тянет, и даже не знаю почему, толи от постоянно нервного перенапряжения, толи все дело в этой зеленой гадости, что мы пьем вместо воды. У меня глотание этой жижи постоянно вызывает чуть ли не рвотный рефлекс, и приходиться практически насильно удерживать ее внутри себя, стиснув зубы до скрежета.

   Вечером наш отряд понес очередные потери. Какая-то тварь очень похожая на здоровенную летучую мышь, неожиданно спикировала с верхушки пятиэтажного здания, мимо которого мы как раз проходили, и набросилась на замыкающего. Мужик успел среагировать и, сорвав свой грохот с плеча, направил на пикирующую тварь, однако ружье дало осечку, а в следующую секунду эта зверюга сбила его с ног и принялась рвать своими когтями грудную клетку, - не помогла даже надетая на нем кираса. Я, было, рванулся на помощь, вытаскивая из ножен катану, но один из магеров решительно преградил мне путь, а Калин разнес голову твари залпом из грохота. Мышь-переросток дернулась и вдруг стала разлагаться, прямо на глазах, за какие-то секунды, превратившись в дымящуюся кучу слизи, которая в свою очередь буквально растворила тело нашего товарища и, прожгя в мостовой приличную дыру, впиталась в землю. Я подобное только в кино про чужих видел, у тех тоже вместо крови какая-то кислота была, однако увидеть такое в реале...

   "Блин", - Я с благодарностью посмотрел на остановившего меня магера. Представляю, что было бы рубани я эту тварь клинком и попади мне на кожу капли ее крови.

   - Летуны, - пояснил подошедший к нам Калин. - Если такой нападет отбиваться практически бесполезно, проткнешь клинком, и его кровь добьёт тебя не хуже когтей. Так что лучше сразу держать этих тварей на расстоянии, этой "малышкой",- он с любовью похлопал по прикладу своего "грохота" и добавил. - Впрочем, встречи с ним довольно редки и если вовремя заметить, проблем больших не будет.

   - Еще, какие неожиданности будут? - хмуро поинтересовался Дарнир.

   - Так тут все вокруг одна сплошная неожиданность, - усмехнулся магер. - Обо всех сразу и не упомнишь. Впрочем, в городе надо держать ухо востро, живности тут хватает и в отличие от той, что водиться в пустыне местная не такая уж и безобидная.

   - Мы это как-то заметили, - буркнул гигант, подбирая грохот погибшего магера, которым тот не успел воспользоваться и вешая его на плечо.

   - Умеешь пользоваться? - Калин с усмешкой посмотрел на Дарнира.

   - Разберусь как-нибудь, - огрызнулся тот.

   - Ну, ну, - не стал спорить магер, а махнул рукой вперед, приказывая продолжать движение.

   Волчица не появилась и на следующий день. Я полночи не сомкнул глаз, ожидая ее прихода, и уже начинал волноваться. Дарнир попытался меня успокоить, говоря, что вполне возможно, у Ри возникли какие-то срочные дела, однако было заметно, что нервничает он не меньше.

   Едва рассвело, как Калин собрал наш поредевший отряд около магического огня и наконец-то рассказал о конечной цели нашего похода.

   - Вот этот храм, - магер ткнул пальцем в карту города, которую расстелил на земле перед собой. - Судя по тому, что здесь нарисовано, он находиться примерно в получасе ходьбы отсюда.

   Все промолчали, не торопясь радоваться близости цели, ибо прекрасно понимали, что значат полчаса ходьбы по этому проклятому городу, когда любой неосторожный шаг может стать последним в твоей жизни. Я с интересом разглядывал карту, которая явно была переведена с более старинной, ибо на ней город был изображен еще целым, - точнее не сам город, а, судя по всему, именно та его часть, где мы сейчас находились.

   - Как-то слишком все легко, - пробормотал один из магеров. - Два наших отряда не вернулись отсюда, а мы добрались без особых потерь, даже новички и те не пощипанные.

   - Тебе четверых не хватает, - бросил сидевший рядом с ним Калин. - Хотя ты прав, слишком все просто и это мне не нравиться. Пойдем по этой улице, - он провел пальцем по карте, отмечая наш маршрут. - Двигаемся след в след, Лекс, идешь со своими кольцами первый, тебе везет на гибляки, надеюсь, не подведешь и на этот раз.

   Я коротко кивнул. Естественно в отряде заметили мое умение обнаруживать аномалии, ведь практически каждый мой бросок кольца выявлял очередной гибляк. А что было делать? Колец осталось мало, и теперь я метал их только в случае, когда просто-таки необходимо было указать на очередную аномалию. Хорошо еще, что вопросов ни кто не задавал, просто принимали как должное, порой беззлобно подшучивая над моей излишней удачливостью.

   Метров сто мы прошли довольно шустро, хотя я старался особо не торопиться, постоянно кидая кольца вперед, хотя своим вторым зрением прекрасно видел, что улица впереди чиста. Неожиданность поджидала нас за поворотом. Узкая улочка здесь пресекалась с более широкой, которая в свою очередь выходила на довольно большую площадь, и вот именно там нас ожидал сюрприз. Посереди улицы меж домов висело нечто напоминающее какую-то полупрозрачную ткань, а в паре десятков метров за ней на земле скорчилось огромное человеческое тело светящееся темно-оранжевым светом, из которого куда-то в сторону домов по другую сторону площади тянулись полупрозрачные жгуты. Я мотнул головой, заставляя свое инозрение отключиться и поднял руку, заставив идущих за мной замереть на месте.

   - Что там? - спросил Калин.

   - Огневик, - кивнул я в сторону распластанной фигуры.

   Наш командир несколько минут рассматривал лежащее впереди тело, затем кивнул:

   - Действительно, похоже, кто-то из группы Старших. Вроде еще живой.

   - Как определил? - поинтересовался я.

   - Светится, - пожал плечами магер, - да и форму держит. Когда эти ребята погибают, то просто превращаются в груду таких прозрачных камушков красноватого оттенка их, кстати, довольно неплохо скупают ювелиры за стеной.

   Я покосился на Калина, но расспрашивать о причинах его подобной осведомленности не стал, впрочем, кто знает, куда его заносило в походах, пока он не поступил на службу в армию Акмила.

   - И чего стоим? - поинтересовался один наших спутников. - Пойдемте к нему, может что расскажет, пока окончательно не сдох.

   Он шагнул вперед и я уже рванулся, чтобы его остановить, но меня опередил Калин.

   - Тан, стоять, ты, что, совсем нюх потерял? Думаешь, он шел, шел - устал и просто там поспать прилег?

   Имперец остановился и вопросительно посмотрел на командира.

   - Лекс, кинь колечко.

   Я послушно достал одно и, вновь активировав свое умение видеть невидимое, размахнувшись, запустил в колышущееся впереди прозрачное полотно. Кольцо пролетело сквозь, не встретив преграды, и со звоном запрыгало по камням мостовой.

   - Вроде чисто, - сказал Калин, с сомнением смотря на замершее кольцо. - Двинем дальше? - Он вопросительно посмотрел на меня, словно ожидая возражений.

   Я пожал плечами и двинулся вперед, однако замер в нерешительности около прозрачной стены, рассматривая ее. Буквы, фразы, предложения - написанные странными кабалистическими значками, вились предо мной в воздухе, находясь в постоянном движении, сплетаясь в причудливые узоры. У меня аж в глазах замельтешило, раньше я ничего подобного не видел. Это явно был не гибляк, ибо аномалии я видел несколько по-другому: типа сплетения каких-то силовых линий или как этакие провалы в ткани пространства, внутри которых была другая реальность. Это трудно описать. Однако то, что находилось сейчас передо мной, было на это совсем не похоже.

   Я в нерешительности оглянулся на своих спутников, которые смотрели на меня непонимающими взглядами и осторожно сунул руку сквозь это странное полотно, сотканное из непонятных фраз.

   Ничего. Рука свободно прошла насквозь, ощутив лишь легкое покалывание. Я пожал плечами и в два шага очутился на другой стороне. Обернувшись назад, я увидел, как в сплошной стене из струящихся букв возникла прореха в виде моей фигуры, которая теперь медленно затягивалась. Мои спутники шагнули следом и тут же с криками отпрыгнули назад, хватаясь за лица, вмиг покрывшиеся волдырями, словно от ожогов, лишь Дарнир, как и я, прошел спокойно и теперь с удивлением смотрел на магеров. В стене вновь образовалась медленно затягивающаяся прореха, к которой неожиданно кинулся со всех ног идущий позади Рик и проскочил внутрь, словно видел преграду не хуже меня.

   - Я подумал, что надо идти вслед за вами, - пояснил он. - И оказался прав.

   Дарнир окинул лыбящегося магера подозрительным взглядом, но промолчал.

   В принципе идея не плохая, хотя с другой стороны мы все равно хотели уйти из отряда, а тут такой предлог и все же... Я подошел к преграде и хотел пройти назад, но стена неожиданно меня мягко оттолкнула, обдав жаром.

   - Стой, Лекс, - махнул рукой Калин, кожа на лице которого потрескалась и свисала лохмотьями. - Не рискуй. Мы возвращаемся. Скажем, что сделали все что могли. Доберись до храма ...хотя, твое дело. Если что, думаю, дорогу назад найдешь, с твоим-то умением, - магер усмехнулся. - Я ведь, давно уже понял, что ты можешь видеть "гибляки", глаза у тебя тогда становятся странного стального цвета.

   Я мысленно чертыхнулся. Вот блин и вся маскировка, похоже, в отряде только один я считал, что успешно скрываю свои истинные возможности.

   - Да, и еще, - магер перешел на шепот. - Поосторожнее с Риком. Я знаю, что он ваш друг, но очень уж он странный.

   - Думаешь? - я покосился в сторону Рика, который почему-то отошел подальше от стены и с легкой усмешкой наблюдал за нашим разговором.

   - Уверен, - усмехнулся тот. - Знаешь, у меня тоже кое-какие способности есть, и они просто кричат, что с этим парнем не все чисто.

   - Спасибо за предупреждение, - кивнул я, чувствуя невольную симпатию к этому, в общем-то, неплохому человеку, волею судьбы оказавшемуся на стороне наших противников и бросив взгляд на остальных магеров, добавил. - Удачи вам.

   - И что, двигаем к храму? - поинтересовался Рик, подходя ко мне, едва Калин со своими спутниками скрылся за поворотом.

   Я задумчиво посмотрел на магера, вспоминая все странности, что раньше замечал за ним: слишком быстрый карьерный взлет, когда мы присоединились к имперцам, странная информированность в некоторых делах, порой излишний интерес к нашим персонам...

   Впрочем, с другой стороны, все это могло быть просто игрой нашего воображения. В конце концов, Рик довольно опытный и амбициозный человек, так что в его назначении ординарцем Фабиана нет ничего удивительного, а интересоваться своими спутниками ни кто не запрещает, да и его осведомленности можно было найти объяснение, - человек просто умеет слушать... Однако, Калин тоже не из той породы людей, что бросают слова на ветер.

   - Пока проверим что с огневиком, - наконец бросил я, и, развернувшись, направился к скрючившейся фигуре, пристально разглядывая идущие от нее полупрозрачные жгуты неведомой энергии. Эти странные образования иногда немного раздувались, вспыхивая огнем, и по их поверхности пробегала волна мелкой дрожи, а уже через мгновение они вновь становились прозрачными и едва видимыми. После этого бушующее внутри тела огневика пламя, словно тускнело и с каждым разом все больше и больше, такое впечатление, что нечто невидимое буквально высасывало из него жизнь.

   Я подошел ближе и замер, ибо рядом с ним на выщербленной мостовой распласталось тело огненной девочки. В памяти сразу всплыла картинка моего давнего боя против странной паукообразной твари.

   - Помоги...- Знакомый голос в голове заставил меня вздрогнуть. - Помоги, человек...

   Девочка приподняла голову и смотрит на меня своими горящими синим пламенем глазами, из которых капают огненные слезы. Блин, не может быть...

   - Ты та, которую я спас от мглистого?

   - Мглистого? - огонь внутри девочки вспыхивает ярче. - Да, спас я помню...помоги нам еще раз...

   - Помочь? Но как?

   - Отруби щупальца, освободи отца.

   Я с сомнением посмотрел на вздрагивающие жгуты, торчащие из тела огневика, затем оглянулся на своих спутников, которые с нескрываемым удивлением и непониманием наблюдали за моими действиями, и вытащил катану из ножен.

   Судя по всему, сила огневика против этих щупалец оказалась бессильна, а значит, огонь в моем клинке поможет мало ибо он, по сути, частица его мощи. Что ж, попробуем по другому. Я сосредоточился, позволив энергии свободно течь в свою руку и удовлетворенно кивнул, когда меч полыхнул холодным синим пламенем. Удар, и жгут с легким звоном разлетается на мелкие осколки. Второй, третий. Жгуты рассыпаются в пыль, а над площадью несется тихий звон, заставляя моих спутников изумленно вертеть головами в тщетной попытке обнаружить его источник. Я замираю.

   - Что это было? - поинтересовался Дарнир, подходя ближе.

   - Да так, помог вот им...

   Огненная девочка уже стоит на ногах, а ее тело налилось огнем. Всполохи пламени пробегают по ее коже, превращаясь в маленькие вихри и на глазах преобразуясь в некое подобие развивающегося на ветру огненного платья.

   - Спасибо тебе человек, второй раз ты помогаешь нам, - голос девочки звенит в мозгу подобно маленьким колокольчикам.

   - Почему?

   Огневик поднимает голову и пристально смотрит на меня своими глазами полными бездонного огня.

   - Почему, ты вновь помог нам?

   - Не знаю, - так же мысленно отвечаю я, смотря на огненную девочку, которая кружится в странном танце вокруг моих спутников, заставляя тех почему-то нервно озираться, пристально следя за ее движениями. - Знаешь, в нашем мире один из умных людей сказал, что ничто в этом мире не стоит даже маленькой слезы ребенка...а каждый раз, когда я вижу твою дочь она плачет.

   - В твоём сердце еще не умерло добро. - Огненный гигант вздохнул и одним резким движением поднялся на ноги.

   - Вас послали за ключом? - сказал он вслух.

   - За ключом? - я вопросительно посмотрел на огневика.

   - Люди называют его кристаллом Дайлорана, - пояснил тот.

   - Вы нашли кристалл? - Рик аж подпрыгнул на месте, заставив нас с Дарниром понимающе переглянуться.

   - Нашли, - глаза огневика полыхнули. - Если тебе интересно человек, то он вон в том здании, - рука гиганта указала, не небольшое полуразрушенное строение. - Только знай, мои спутники все погибли на его пороге, да и ваши предшественники лежат здесь, оглядись вокруг повнимательнее.

   Рик только пожал плечами и жадным взором уставился на указанное здание. Я с интересом посмотрел на магера. Что это: просто жадность ибо за такую находку Акмил явно не пожалеет золота, или все же за его взором кроется нечто большее? А вообще я последние дни Рика просто не узнаю. Куда делась его вечная рассудительность и неторопливость, - весь какой-то дёрганый, нервный, постоянно куда-то торопится. Калину даже несколько раз приходилось его осаживать, ибо его поспешность грозила неприятностями всему отряду.

   - Лекс, - рука Дарнира легла мне на плечо, заставив вопросительно посмотреть на друга. - Смотри...- он кивнул в сторону ближайшего дома.

   Я перевёл взгляд и мысленно чертыхнулся. Действительно наши предшественники все были здесь, ну, по крайней мере, те, кто дошел. Несколько тел застыли в разных позах, прижавшись к стене здания и, судя по цвету кожи, превратившись в камень.

   - Четверо, - пробормотал я.

   - Еще несколько тел с другой стороны площади, - пояснил огневик. - Прошли через завесу...

   - Но мы тоже прошли...

   - На вас печать...

   - Печать?

   - Тавор, - шепнул Дарнир, покосившись в сторону Рика, который, не отрываясь, смотрел на указанное огневиком здание. - Похоже эта завеса дело человеческих рук. Помнишь, он говорил, что маги Родарии наложили специальное заклинание отражения.

   - Помню, - прошептал я в ответ и, повернувшись к огневику, который скрестив руки на груди, наблюдал за причудливым танцем своей дочери, спросил. - А вы как смогли пройти?

   - Нам эта завеса не опасна, - пояснил тот. - Правда, она у меня красавица?

   Я с удивлением посмотрел на огненного человека, затем перевел внимание на девочку, которая с легким смехом кружилась по площади, ловко огибая выбоины и валяющиеся камни. Зрелище надо сказать несколько завораживающее и вполне достойно пера сюрреалиста: огненная девочка, пляшущая на площади мертвого города, что раскинул свой костяк под безжизненно серыми небесами.

   - Она умирает, - тихий голос огневика, прошелестевший в голове, заставил меня вздрогнуть. - В этом мире нет энергии, которая может питать ее тело.

   - О чем ты?

   Великан вздохнул.

   - Мой родной мир соткан из огня, человек. Там в небесах плывут огненные облака, а реки полны бурлящего пламени. Тот мир питает наши тела, дает нам силы. Там, по истечении десяти циклов наши дети приходят к великой Матери Огня, дабы впитать в себя силу жизни, и им больше не нужны родители, чтобы подпитывать их жизненной энергией. У моей Огни это время пришло два местных года назад, связь прервалась - я больше не могу давать ей силу жизни...

   - Но...но разве здесь нет ничего такого, ну, вулканы например.

   В моей голове раздался грустный смешок.

   - Человек, ты не понимаешь; тот огонь, что вы разжигаете в своих очагах и даже тот, что извергает ваша земля - это просто огонь, а в нашем мире... - огневик замолчал, видимо не зная, как объяснить, а я и не настаивал, как завороженный наблюдая за пляской его дочери.

   - Кто на вас напал, и что это были за щупальца? - спросил я, через пару минут.

   - Не знаю, - огненный человек покачал головой. - Просто когда мы вышли из здания, где храниться кристалл, мои спутники стали падать на землю и уже не поднимались. Я почти добрался до завесы, но не успел... Почти двадцать дней и ночей я лежал тут, чувствуя, как силы уходят из моего тела, слушая стоны своих спутников и молясь местным богам, чтобы они позволили моей Огне выжить.

   - Но почему она не ушла, ведь это "нечто" ее не тронуло?

   - Завеса ее не выпустила, - ответил огневик.

   - Зачем ты это все мне рассказываешь?

   Огневик медленно повернул голову в мою сторону, а его глаза сверкнули недобрым огнем.

   - Потому, человек, что ты служишь нашему врагу -Тавору.

   Я вздрогнул и едва сдержал желание схватиться за катану, прекрасно понимая, что шансов победить это странное существо у меня не много, а если честно, то я банально даже не представлял, как это сделать. Мой меч в этой ситуации явно будет бесполезен, а в рукопашной схватке...ну, тут как бы не та весовая категория у противника.

   - И что? - мысленно спросил я, решив, что отнекиваться будет глупо, ибо в голосе гиганта явно слышались нотки не предположения, а утверждения. Это существо точно знало, что я служу Рамиону, и отрицать сей факт было бесполезно.

   Огневик пару минут молчал, а я бросил быстрый взгляд на Дарнира, который с железным терпением и абсолютно невозмутимым видом наблюдал за происходящим, не задавая вопросов и заметив, что тот смотрит в мою сторону, мигнул и скосил глаза на огненного гиганта. Бывший ополченец коротко кивнул и, осторожно переместился в сторону, заняв место за спиной огневика.

   - Как я слышал, ваш маг владеет знаниями древних, - голос огненного существа вновь раздался в моей голове. - И я думаю, что он единственная надежда для Огни в этом мире. Сперва я думал, что император Акмил мне поможет, но вскоре понял, - этот человек одержим лишь жаждой власти, и помощи от него ждать не следует. Я и сюда пришел в надежде самому как-то использовать "ключ", однако ни один из нас даже коснуться его не сумел. А времени нет....через пару месяцев Огня начнет угасать... - его глаза вновь вспыхнули, буквально пронзив своим пламенем мою душу.

   Боль и отчаянье. Я словно окунулся в их бездну. Одиночество, горе, потери. На краткий миг я словно очутился на каменистом склоне горы, где одна огненная фигура склонилась над другой. Женщина умирала. Ее тело гасло, выбрасывая из своего нутра коротенькие язычки оранжевого пламени. Огонь словно вытекал из него, оставляя лишь прозрачную оболочку.

   - Я помогу тебе, человек, - голос огневика заставил меня вздрогнуть и мотнуть головой, отгоняя странное видение. - Только обещай, что попросишь мага, чтобы он помог нам.

   - Не уверен, что он сможет, но попросить, попрошу.

   - Хорошо, - гигант кивнул. - А теперь пойдем, а то один из твоих друзей уже вошел в хранилище кристалла.

   Я вздрогнул и огляделся, только сейчас заметив, что Рик исчез.

(обратно)

Глава 25.

    Огромное пыльное помещение со странными квадратными колоннами по периметру, между которыми высятся остатки каких-то статуй. Время не пощадило героев или богов Арании оставив от них только истерзанные временем фигуры, которые давно уже утратили свое величие, частично превратившись в груды выщербленного камня и лишь некоторые из них все еще возвышались на своих постаментах, пугая незваных гостей своими изломанными телами.

   Посереди помещения стоит небольшой столб, окруженный прямоугольными камнями которые висят в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. На вершине столба красуется ярко красный камень, грани которого отбрасывают на стены помещения причудливые блики. Свет, идущий изнутри камня, пульсирует, отчего в помещении порой воцаряется зловещий кровавый полумрак, разгоняемый лишь слабыми лучиками солнечного света проникающего в трещины куполообразной крыши.

   Даже огонь, бушующий внутри тела огневика как-бы пригас, словно задавленный этим странным сумраком. Огня испуганно жалась к ногам отца, а ее развевающее пламенное платье обвисло огненными лоскутами, которые потеряли свою яркость и теперь едва вздрагивали на невидимом ветру.

   - Ключ, - голос нашего нового спутника звучит глухо, слова словно тонут в невидимой вате.

   Мы с Дарниром стоим неподвижно у двери и, не отрываясь, смотрим на этот странный камень, который словно магнит притягивает к себе. Хочется взять его в руки, почувствовать приятный холодок полированных граней, ощутить бушующую внутри него мощь. Камень словно зовет, шепчет: "Возьми меня, сила моя безмерна, служи мне, и ты познаешь вкус власти". Я чувствую, как ноги непроизвольно делают шаг веред, но тяжелая рука Дарнира останавливает меня.

   - Стой, Лекс, не слушай его, иначе мне придется убить тебя.

   Я медленно поворачиваю голову и непроизвольно вздрагиваю. Черты лица Дарнира заострились, превратившись в какую-то застывшую маску, жилы на шее вздулись от непонятного напряжения, а по виску стекают крупные капли пота.

   Неожиданно камни, окружающие кристалл, вспыхнули ярким золотистым светом, и в моей голове словно пронесся легкий ветерок, наполненный странными гортанными песнопениями. Тут же стало легче дышать, а красная мгла поспешно отступила. Кристалл, словно испугавшись чего-то, втянул в себя свои невидимые щупальца. Я мотнул головой, выгоняя из нее остатки наваждения и, облегченно вздохнув, огляделся. Теперь, когда этот странный кровавый сумрак рассеялся, было видно, что помещение довольно светлое, ибо поверху здания, почти под куполообразной крышей, шли два ряда окон, сквозь которые пробивался наружный свет.

   - А вот и вы, - хриплый голос заставил меня вздрогнуть и выхватить катану, однако я сразу ее опустил, узнав, в стоящей у колонны фигуре, магера.

   - Рик, ты, что нас не подождал.

   - Я вас ждал, - магер неожиданно вскинул свой "грохот" к плечу, направляя его в нашу сторону. - Стойте там, где стоите, прихвостни Рамиона. А ты огненный...,не ожидал, что ты встанешь на их сторону.

   - Я не стою ни на чьей стороне, - глаза огневика гневно вспыхнули. - И твоему хозяину пора бы это понять.

   Мы с Дарниром переглянулись.

   - Ловушка, - констатировал я, чувствуя неожиданно нахлынувшее на меня ледяное спокойствие.

   - Какие догадливые, - ухмыльнулся Рик.

   - Думаешь, ты нас остановишь? - поинтересовался Дарнир, пристально разглядывая магера, который зачем-то снял свой доспех и красовался с голым торсом.

   - Я? - тот хрипло рассмеялся. - Что вы, я не такой наивный, прекрасно понимаю, что если спущу курок, то умру через пару мгновений. Если честно, то я надеялся что он..., - кивок в сторону огневика, - ...мне поможет, однако вижу, что этого ожидать не стоит, так ведь, Огненный.

   - Ты права ищейка, Акмила, помогать я тебе не буду, ибо один из них уже дважды спасал нас с дочерью, но и мешать не собираюсь, ибо призираю весь ваш род.

   - Отец, но...!

   - Молчи, Огня, это не наша битва, - решительно осадил огневик, пытавшуюся что-то сказать дочь.

   - И что будем делать? - поинтересовался Дарнир, бросая быстрый взгляд в мою сторону.

   - О..о, вам это понравиться, - Рик неожиданно бросил свой "грохот" и, выхватив кинжал, полоснул себе по венам, затем раскинул руки в стороны и хрипло рассмеялся.

   Я замер, не зная, что предпринять. Тем временем кинжал, который Рик все еще сжимал в своей руке, вспыхнул зеленым огнем, а кровь из запястья буквально хлынула тонкой струей, однако текла она не вниз, а вылетала из вены вперед, создавая перед его лицом пятно кровавого водоворота, который с каждым мгновением увеличивался.

   - Не стоит, - остановил меня Дарнир, видимо поняв мое намеренье. - Убив его портал уже не закроешь.

   - Портал?

   - Да, - кивнул тот, - магия крови. Ее мало кто сейчас практикует. В данном случае Рика специально зачаровали, чтобы он послужил пищей для портала, который приведет его хозяина к нужному месту. Кстати, ему самому это, похоже, забыли объяснить. - Дарнир кивнул в сторону магера, который упал на колени и, отбросив кинжал, сжал свое запястье, тщетно пытаясь остановить хлещущую кровь.

   А кровавый круговорот тем временем вытянулся в овал и из него неожиданно выпрыгнул человек. На краткий миг он замер, прищуренным взглядом оглядывая комнату с кристаллом, затем его взгляд уперся в меня и его тонкие губы скривились в презрительной ухмылке.

   - Выкормышь Вэня.

   - Скорее его ученик, Алашар, - бросил я в ответ, пристально наблюдая за движениями ассасина.

   - Смотри-ка, не забыл имя того, кто оборвет твое жалкое существование, - хмыкнул мой противник и буквально растворился в воздухе, заставив меня поспешно нырнуть в режим ускорения.

   Изогнутые клинки Алашара скрестились с моей катаной, и мы пару мгновений танцевали причудливый танец смерти, оплетая себя сталью нашего оружия. Пару раз его мечи скользили по моим кожаным доспехам, правда, не причинив мне особого вреда, а вот моя катана, полоснула его по руке, заставив уронить один из клинков и высоким прыжком уйти в сторону.

   - А ты кое-чему научился, - бросил он. - Однако не думай, что эта маленькая победа тебе поможет. - Резкое движение израненной рукой, и в мою грудь словно врезался огромный молот, заставив непроизвольно попятиться.

   Опять как в прошлый раз. Я мысленно чертыхнулся. Алашар и в первую нашу встречу наносил эти незримые удары, только вот как мне драться против этого, если я даже не вижу, куда будет направлен следующий удар. Ассасин вновь дернул рукой, и мой бок взвыл от боли, причем доспехи от этих ударов явно не защищали.

   - Что, Вэнь не научил тебя этому. Впрочем, он всегда был слабаком, - новый взмах рукой и я отлетаю назад.

   "Видь невидимое..." - Голос, словно дуновение ветерка, отголосок памяти. Видеть невидимое? "Идиот!!" - я мысленно застонал, тут же усилием воли активируя свое второе зрение. Мир изменился, запылав различными красками, невидимыми обычным взором. Я посмотрел на своего противника и усмехнулся, - в левой руке моего противника крутился белесый шар. Движение рукой и шар устремился ко мне, однако я успел перекатиться и вскочил на ноги, с ухмылкой посмотрев на Алашара в глазах которого промелькнуло плохо скрываемое удивление. Мой противник задвигал пальцами, словно лепя невидимый снежок, и в его ладони стал формироваться новый сгусток, однако я не стал ждать, - резкий рывок и моя катана вспорола воздух на том месте, где он находился секунду назад. Ассасин успел отскочит в сторону и тут же метнул свой шарик, который просвистел рядом с моей головой и, врезавшись в колонну, выбил из нее целый сноп брызнувших во все стороны осколков.

   - Алашар, остановись!! - громкий отклик, заставил моего противника застыть на месте.

   Я резко обернулся, стараясь не упускать своего противника из поля зрения, и покосился на высокого худого мужчину с длинными белоснежными волосами и болезненным лицом, который стоял на месте исчезнувшего портала,

   кутавшись в красный плащ. Ассасин бросил взгляд на незнакомца и недовольно поморщился, однако меч убрал.

   - Кто вы? - спросил я.

   - Акмил Аранийский, - раздался голос Дарнира, который все это время стоял на месте и не вмешивался в наш короткий поединок с Алашаром.

   Незнакомец резко развернулся, при этом его плащ распахнулся, открывая моему взору абсолютно черный латный доспех, украшенный тонкой золотистой чеканкой.

   - Дарнир, - в голосе Акмила явно слышались нотки растерянности, заставившие Алашара удивленно посмотреть на своего спутника.

   - Да, брат...

   - Брат!! - Я непонимающе посмотрел на гиганта, который нахмурясь разглядывал стоявшего напротив нас самозваного императора.

   - Все потом, - бросил гигант.

   - Надо же, малыш Дарнир, - хмыкнул Акмил, - не думал, что когда-нибудь вновь увижу своего сбежавшего братца. Надо признать, что ты вырос.

   - А ты постарел, - огрызнулся Дарнир. - Однако как посмотрю, от своей проклятой магии не отказался, - он кивнул в сторону скорчившегося на полу тела Рика, которое больше походило на мумию.

   - Ах, это, - император махнул рукой. - Одной пешкой больше, одной меньше...

   Щека Дарнира нервно дернулась, а в глазах появился нехороший блеск.

   - Наша мать для тебя была тоже пешкой, - тихо спросил он.

   - Она была дурой, - резко бросил Акмил, скривившись. - Жалкой дурой. Обладая силой, не хотела ей делиться, поэтому мне пришлось взять ее самому...

   - Скотина, - Дарнир медленно вытащил свой меч.

   - Не стоит, братец, - покачал головой император, направляя свою руку в сторону растекающейся рядом с трупом магера лужи крови. Та вдруг зашевелилась, словно живая, пошла волнами и неожиданно прыгнула в его сторону, прямо в воздухе превращаясь в некое подобие посоха.

   - Я не хочу тебя убивать...

   - Я тоже, - рыкнул Дарнир и его меч вспыхнул золотым огнем.

   Я с удивлением смотрел на своего товарища, который явно обладал каким-то неизвестными мне силами. Оставалось только удивляться, почему он не применял их ранее, и как это Ри не засекла в нашем спутнике ничего подозрительного - девушка обычно магию за версту чуяла.

   - Что ж не будем им мешать! - крикнул Алашар, занимая позицию напротив меня. - Пусть родственнички сами решат свои разногласия, а мы займемся своими.

   Я бросил взгляд на Дарнира, который медленно приближался к своему брату, чей посох словно бурлил изнутри, порой выбрасывая из своего нутра тонкие шевелящиеся нити, что подобно причудливым змеям оплетали руку мага и, тяжело вздохнув, взмахнул перед собой клинком, заставив вспыхнуть его лезвие огнем.

   Неожиданно со стороны входа раздались тяжелые шаги, словно к зданию приближалось нечто гигантское - все замерли. В прямоугольнике дверного проема появилась тень человека, на миг заслонившая дневной свет, а затем на меня обрушился тяжелый взгляд, проникший казалось во все закоулки моей души. Я невольно, попятился, закрывая глаза от этого невидимого взора, который буквально корежил меня изнутри, пытаясь сломить волю, лишить рассудка, сделать послушной марионеткой. Хотелось пасть на колени и, скуля о снисхождении, ползти к невидимому господину, чтобы лобзать его ноги в приступе истинной собачьей преданности. Я почувствовал, как колени подгибаются вопреки моей воле, однако что-то внутри меня неожиданно восстало против. Какая-то волна возмущения и дикого протеста, заставила мою ладонь поудобнее перехватить рукоять клинка и, вскинув голову, вызывающе посмотреть в сторону стоящего в дверном проеме неведомого противника. Фигуру незнакомца скрывал какой-то туман, клубящийся вокруг, делая его похожим на призрачную тень, глаза которой горели ярким неоновым светом. Я бросил быстрый взгляд на Дарнира, который, не отрываясь, смотрел в сторону незнакомца, затем на коленопреклонённых Алашара с Акмилом, перевел взгляд на огневика с дочкой, которая плотно прижалась к отцу и, вскинув меч, медленно двинулся навстречу неизвестному врагу.

   - Здравствуй, Лекс, - знакомый голос, идущий от фигуры, заставил меня вздрогнуть и опустить клинок.

   - Таиль?! - Фигура качнула головой и шагнула вперед, выступая из обступавшего ее тумана, который заклубился позади, превращаясь в некое подобие развивающегося плаща. Эльфийка с улыбкой смотрела в мою сторону, одной рукой приподнимая за волосы Ри, обнаженное тело которой распласталось у ее ног.

   - Таиль, ты..., - я непонимающе посмотрел на свою подругу, волосы которой развивались словно от легкого ветерка, а в глазах все еще полыхал призрачный свет Наора.

   - Так ты еще меня помнишь? - в голосе девушки на миг прорезались знакомые ехидные нотки.

   - Таиль, что за глупости, как я мог тебя забыть, лучше скажи, что с Ри?

   - С Ри? - глаза девушки неожиданно погасли, и она растерянно посмотрела на свою руку, все еще сжимающую волосы подруги. Я хотел уже было кинуться навстречу к эльфийке, но тут волчица открыла глаза и, бросив на меня измученный взгляд, неожиданно вывернулась с утробным рычанием, вцепляясь своей спутнице в руку.

   Лицо эльфийки исказила гримаса боли и призрения, превратив лицо моей любимой в странную гротескную маску, взгляд вновь налился огнем, впившись в повисшую у нее на руке волчицу. Тело Ри сотрясли страшные конвульсии, однако зуб она не разжала, наоборот, судя по напрягшимся желвакам, еще плотнее стиснула свои челюсти.

   Я стоял, не зная, что предпринять - не понимая происходящего. По всем канонам мне нужно было кинуться к нашим спутницам и попытаться развести их в разные стороны, после чего выяснить причины столь неожиданной вражды, но... но, что-то меня останавливало. Какая-то странная практически невозможная догадка, которую я ни как не мог сформулировать, - почти предчувствие, бившееся где-то в глубине моего сознания, удерживала меня на месте прочными тисками. Мое сердце сжималось от боли, но я не двигался с места, лишь еще плотнее обхватил рукоять катаны, чувствуя необычную теплоту и непонятное спокойствие, идущее от своего меча.

   Неожиданно мир вздрогнул, и я вновь почувствовал на себе тяжелый взгляд неведомого существа, а фигуру Таиль скрыл клубящийся за ее спиной туман, превратив ее в призрачную тень.

   Фигура махнула рукой, откидывая вцепившуюся мертвой хваткой волчицу к моим ногам и хрипло рассмеялась.

   - Лекс, я привела тебе твою собачонку, - сказала она, каким-то шипящим голосом от которого по моей спине побежали холодные мурашки, дурного предчувствия. Этот голос не мог принадлежать Таиль - этот голос вообще не мог принадлежать живому существу. Холод, абсолютное равнодушие и какая-то искусственность чувствовалась в звучавших словах - словно какой-то неодушевленный предмет обрел способность говорить и теперь вещал нам через эльфийку. А еще сила, неимоверная сила - чуждая сила. Сила заставляющая колебаться само окружающее нас пространство, при каждой произносимой девушкой фразе.

   - Таиль...

   - Это не Таиль, - раздался тихий голос волчицы. - Не та Таиль, которую ты знал, Лекс.

   Ри приподнялась на локтях и попыталась встать, но тут же с тихим поскуливанием вновь рухнула на пол. Я бросил взгляд на окутанную туманом фигуру, которая пристально наблюдала за нами своим светящимся взглядом и, подбежав к волчице, помог девушке подняться.

   - Спасибо. - Волчица буквально повисла на моем плече, и только сейчас я заметил, что тело девушки покрыто огромными синяками и глубокими порезами, из которых сочились тонкие струйки крови.

   - Таиль...

   - Это не она, Лекс, - в голосе Дарнира звучала непонятная усталость. - Это уже не она...

   - О чем ты говоришь, о чем вы все говорите!! - бросил я зло, хотя прекрасно понимал, что мой товарищ прав. То, что стояло перед нами только внешне напоминало мою эльфийку.- Таиль!!

   Глаза фигуры погасли, а обступивший ее туман на миг вздрогнул, расступаясь и открывая лицо девушки.

   - Поздно, Лекс, - произнесла она тихим голосом. - Слишком поздно, я ошиблась, приведя тебя в этот мир, ошиблась, позволив своей эльфийской сущности взять верх, позволить проснуться чувствам...А теперь не мешайте мне...- глаза Таиль сверкнули и я почувствовал, как мою грудь словно сдавили невидимые тиски, по каплям выдавливая воздух из моих легких.

   - Та..

   - Не мешай!! - Голос гремит на весь зал, заставляя дрожать все здание, осыпая нас кусками летевшей откуда-то сверху штукатурки.

   Я падаю на колени, краем глаза видя, как бледнеет Дарнир, чувствуя, как от нехватки воздуха темнеет в глазах, и лишь слышу, как рухнувшая рядом Ри что-то быстро бормочет себе под нос, а рукоять меча неожиданно нагревается, обжигая ладонь сквозь кожу перчаток. Дышать становится легче, однако тело словно онемело, чувствую лишь руку держащую клинок, от которого вверх медленно распространяется странное тепло, изгоняющее это странное оцепенение, - медленно, слишком медленно. Я с изумлением смотрю на свою катану, которая светится мягким белым светом, затем перевожу взгляд на "то", что некогда было моей Таиль.

   Существо стоит рядом с кругом из висящих в воздухе камней, что окружают кристалл и внимательно слушает что-то говорящего ему Акмила, затем делает шаг в сторону кристалла и тут же с пронзительным рыком отпрыгивает назад.

   - Я говорил вам, посланница, что древние маги Родарии поставили хорошую защиту и даже вам ее не пробить, впрочем, я думаю, Тавор не зря послал сюда моего брата с этим вашим..., - император на секунду замялся.

   - Они нам не помогут, - прошипела тень.- Их задачей было забрать уничтожить семя, однако молот вы успели перехватить, так что они должны были доставить камень белому магу.

   - Кристалл не дастся в руки простому смертному...

   - Глупец..., - бросила посланница, заставив Акмила испуганно отступить на шаг назад. - Этот здоровяк твой брат, а значит и в нем течет кровь первого властителя семени, поэтому оно может признать его, впрочем, как и тебя...

   - Но нам все равно не преодолеть этот барьер...

   - Семя зовет меня, - посланница раскидывает руки и из ее тела в сторону летающих камней выстреливают туманные жгуты. Удар. Здание содрогается, некоторые колонны валятся на пол, а сверху вниз обрушивается целый водопад камней, заполняя зал облаком пыли.

   Вокруг кристалла вспыхивает золотистый купол и посланницу буквально откидывает назад, срывая с нее пелену тумана. Эльфийка катиться кубарем по полу, но через мгновение уже вскакивает на ноги, а отлетевшее в сторону облако, вновь окутывает ее тело плотным одеялом.

   - Габус эль гарвор...тарка!!! - неожиданно четко произносит Ри, все это время не прекращавшая что-то бубнить себе под нос и за ее спиной в воздухе вдруг возникает знакомый серый вихрь, из которого появляется Тавор.

   Посланница резко оборачивается и пронзительно шипит в сторону мага.

   - Не опоздал? - Райзен бросает взгляд в сторону наших противников, затем задумчиво смотрит на огневика, который стоит в глубине зала, пряча дочку за спину и, вздохнув, подходит к нам. Взмах рукой и я с облегчением почувствовал, как проходит онемение в мышцах, тут же вскакивая на ноги. А маг тем временем направляет свой посох в сторону Ри, которая лежит неподвижно, и серый вихрь с легким всхлипом втягивает ее внутрь себя.

   - Что ж, теперь вернемся к насущным проблемам, - Райзен поворачивается к нашим противникам, которые внимательно наблюдают за всеми действиями мага.

   - Ты слишком самоуверен, маг, - взгляд эльфийки полон презрения. - Думаешь справиться со мной?

   - Попытаюсь, дочь иного, - голос Тавора неожиданноприобрёл странную мощь, а по посоху зазмеились электрические разряды.

   То, что произошло в дальнейшем, заняло буквально пару минут. Таиль атаковала мага с помощью дождя игл состоящих из частиц окружающего ее тумана, однако Тавор создал перед собой стену из молний, и атака эльфийки прошла впустую. В то же время Алашар бросился в атаку на мага, однако я был начеку. Моя катана отбила его изогнутый клинок, и мы вновь закружились в причудливом танце смерти, однако на этот раз удача была на стороне моего противника и, получив ранение в ногу, я был вынужден отступить, под защиту Райзена, рядом с которым уже находился Дарнир, чьи доспехи сияли дырами, словно их проела какая-то кислота.

   Мы стояли в круге молний, который гасил все атаки Алашара и Таиль, но я прекрасно понимал, что долго это продолжаться не сможет. Тавор держался, однако я видел, как осунулось и посерело его лицо, как вздулись от внутреннего напряжения вены на шее. Мои товарищи видели лишь внешнее противостояние, я же видел еще и то, что недоступно обычному зрению: гигантская тень заполонила собою все здание, пытаясь раздавить огромную призрачную фигуру человека, закрывающего нашу троицу своим телом.

   - Тавор, надо уходить...

   Маг поворачивает ко мне голову, натужно кивает и мы начинаем пятиться в сторону вихря все еще кружащего на прежнем месте.

   - Не уйдете!!- от тихого голоса эльфийки, казалось, дрогнуло само пространство, а Райзен неожиданно споткнулся и глухо застонав, оперся на посох, чтобы не упасть, - змеящиеся вокруг нас молнии погасли. Однако, похоже, что и силы посланницы были не бесконечны. Я видел своим инозрением как тень, почти раздавив мерцающую белым огнем фигуру, принялась неожиданно сжиматься, отползая в сторону эльфийки. И все же барьер мага был разрушен, а на новый сил у него явно не было.

   Алашар тут же метнулся в нашу сторону, и мне вновь пришлось вступить с ним в бой, стараясь позабыть о боли в поврежденной ноге, однако эта рана не позволяла мне развить прежнюю скорость и биться с моим противником наравне. Дарнир застыл рядом с магом, внимательно наблюдая за своим братом, который бросив взгляд в сторону эльфийки и, получив утвердительный кивок, медленно направился в их сторону.

   - Разбей кристалл, - голос врывается в мой мозг, заставив меня на секунду замереть на месте, что едва не стоило мне жизни. Клинок Алашара, тут же пробил мою защиту, и я едва успел уклониться, почувствовав, как моя щека вспыхнула от боли, а по подбородку вниз устремилась теплая струйка крови.

   - Арагорн?!!! Где ты!!!!? - кричу я, отбивая следующий выпад ассасина и не обращая внимания на его удивленный взгляд.

   - Разбей кристалл... - Мой меч уже не просто светится, он сияет каким-то неоновым пламенем, наливая мое тело непонятной силой и заставив моего противника застыть в нерешительности.

   -... бей.

   Я быстро оглядываюсь, пытаясь понять, откуда идет голос, но Арагорна не видно, хотя просто так бросать слова на ветер этот странный Бог не будет, в этом-то я уже убедился на своей шкуре. Несмотря на всю его кажущуюся несерьезность, он может и знает намного больше, чем хочет показать - ведет непонятную игру, в которой все мы, перенесенные из других миров, всего лишь фигуры, причем, скорее всего, не самого высокого класса. А пешке гроссмейстер не будет объяснять, зачем он ее двинул именно на эту клетку, и бунтовать тут бессмысленно, ибо не угадаешь, решил ли он спасти фигуру от удара другой или пожертвовать ею ради выигрыша в партии.

   Черт!! Я резко прыгаю в сторону и, вогнав себя в режим ускорения, устремляюсь к постаменту с кристаллом. Проскочив под парящими в воздухе камнями, я на мгновение даже засомневался, была ли тут какая-либо защита, однако вскрик боли, раздавшийся позади, заставил меня резко обернуться и увидеть катающегося по полу Алашара, тело которого объяло золотистое пламя. Видимо мой противник решил последовать за мной, но защита кристалла, спокойно пропустившая меня сквозь невидимый барьер, не сделала подобное исключение в отношении помощника Акмила. Я усмехнулся и повернулся к кристаллу.

   Сила - огромная сила, струилась в мерцающих глубинах этого камня: завораживая, притягивая, маня и обещая. Я знал, что стоит протянуть мне руку и камень станет послушен моей воли, даст мне сокрытые от обычных смертных знания, вольет в мои жилы неземное могущество, позволив противостоять даже богам.

   - Разбей... - Голос Арагорна едва слышен, однако именно он помогает мне развеять внушенные камнем видения и воздеть свой пылающий меч над головой.

   - Неееттт!!! - Эльфийка мгновенно очутилась рядом с барьером, скидывая с себя пелену тумана. - Не надо, Лекс. - В глазах девушки выступили слезы, заставив меня дрогнуть и застыть в нерешительности.

   - Таиль?!

   - Это я, Лекс, я, - эльфийка улыбнулась. - Не разбивай, забери камень, и давай уедем отсюда. Плюнем на всех этих магов, императоров, потомков древних властителей их старые разногласия и вернемся в Родарию.

   - Таиль, - я опустил катану, чувствуя дикий прилив нежности к девушке, которая в эту секунду очень напоминала, ту испуганную девчонку, что я некогда встретил в лесу. - Таиль, я люблю тебя.

   Катана взмывает над головой и обрушивается на кристалл, - взрыв. Я качусь по полу, откинутый взрывной волной, а на месте кристалла огромный столб пламени, разбрасывающий в разные стороны разноцветные искры. Защитные камни, вращающиеся вокруг постамента, с грохотом падают вниз, обдавая меня градом осколков. Тело ватное, а голова гудит, словно большой колокол. Ко мне подскакивает Дарнир, что-то говорит, но я почти ничего не слышу и лишь тупо трясу головой, в попытках вытряхнуть из ушей несуществующую вату. А Дарнир неожиданно перекидывает одну мою рук себе через плечо и, подхватив лежащую у моих ног катану, волочет меня в сторону серого вихря, где нас поджидает Тавор. Последнее что я видел, было лицо Таиль, в глазах которой плескалась какая-то нечеловеческая ненависть, а по щеке медленно катилась крупная слеза, - потом пришла тьма.

   Я открыл глаза и несколько минут тупо таращился на растрескавшийся потолок, затем машинально потрогал ноющую щеку, почувствовав вод пальцами запекшуюся корочку крови и, вздохнув, сел на кровати, оглядывая знакомую комнату. Даже не верилось, что я нахожусь там же, откуда почти год назад начался наш долгий путь за этим проклятым кристаллом. Мой взгляд замер на соседней кровати, где когда-то спала Таиль, - сердце сжалось, захотелось вцепиться зубами в подушку и выть от злобы и бессилия. Если честно, то я даже не представлял, что настолько сблизился с эльфийкой, однако любовь, как говориться, зла.

   Дверь с легким скрипом отварилась, пропуская внутрь комнаты Дарнира.

   - Очнулся? - толи спросил, толи констатировал гигант. - Как себя чувствуешь?

   - Голова немного мутная и щека горит, - ответил я и, пристально посмотрев на товарища, добавил. - Мне нужны ответы Дарнир и желательно честные.

   Тот бросил на меня понимающий взгляд и коротко кивнул.

   - Собственно за этим я сюда и шел. Тавор просил прийти к нему, как только ты очнешься, думаю действительно пришло время все объяснить.

(обратно)

Глава 26.

    Знакомый кабинет: шкафы с различной всячиной, окна с разноцветными витражами и два стола стоящих буквой "Т" рядом с которым примостилось несколько стульев с высокими резными спинками. Маг застыл у одного из шкафов и, скрестив руки на груди, задумчиво рассматривал стоящие на его полках книги. Однако едва мы вошли внутрь, как маг очнулся от своих раздумий и молча кивнул в сторону стола, за которым уже сидела волчица.

   -Ри?

   - Лекс, - девушка с явным трудом поднялась с места и, прихрамывая, подошла ко мне.

   - Ты что это вскочила? - я приобнял волчицу. - Как ты хоть?

   - Да что мне будет, поскулю и заживет, - натужно улыбнулась та. - Это ты ведь у нас герой...

   - Герой? - я грустно усмехнулся. - Это еще, с каких пор?

   - С тех самых как разрушил кристалл, - ответил за девушку Тавор, подходя к столу и опускаясь в свое кресло. - Поверь, Лекс, ты сделал великое дело, правда, не знаю, как тебе это удалось...

   - Мой клинок, - пояснил я, отодвигая стул и помогая Ри усесться на место. Раны девушки явно давали о себе знать, хотя она и не показывала это, однако ее выдавала неестественная бледность и слабая дрожь в пальцах.

   - Почему-то я так и подумал, - кивнул Райзен, откидываясь в кресле. - Странный клинок, - необычный по форме и содержанию. Даже я не смог разгадать всех сокрытых в нем загадок, впрочем, не о том речь...

   - Вот именно, - я пристально посмотрел на Тавора. - У меня всего один вопрос, маг, почему?

   - Какой простой и одновременно многозначительный вопрос, - хмыкнул хозяин кабинета. - Почему? Почему, что? Почему ты здесь? Или, может тебя интересует, почему ты прибыл в этот мир? А может; почему это случилось с эльфийкой? Что именно тебя интересует?

   - Все!!! - Мой кулак с силой впечатывается в полированную столешницу, заставив ее покрыться сеточкой трещин.

   - Лекс, успокойся, - рука Ри с силой сжимает мое плечо. - Не надо. - Волчица зло зыркает в сторону улыбающегося Тавора. - Хватит уже, Райзен, сейчас не до твоих шуточек.

   - Ладно, извините, - лицо мага неожиданно становиться серьезным. - На самом деле все довольно сложно и запутанно и один ответ на твой вопрос вытекает из другого так что..., - Райзен на секунду замолчал, рассеянно барабаня кончиками пальцев по столу, затем вздохнул и продолжил. - Пожалуй, правильнее будет объяснить все про твою эльфийку, думаю, этот вопрос на нынешний момент волнует тебя больше всего.

   Я согласно кивнул, буравя невозмутимое лицо Тавора пристальным взглядом и чувствуя странное спокойствие идущие от ладони волчицы, которая отпустив мое плечо, положила свою руку поверх моей.

   - Итак, Таиль или точнее сказать Тайльрулан Эльманула тол Айдус Генулинель - младшая дочь последнего эльфийского правителя.

   - Дочь? - я растерянно посмотрел на мага.

   - Да, - кивнул тот. - Однако, чтобы не быть голословным, можешь убедиться в этом сам. - Он бросил быстрый взгляд в сторону шкафа, у которого стоял во время нашего прихода, и к нему в руку прыгнул толстый фолиант в изумрудном переплете. Тавор перелистнул несколько страниц и положив его на стол, толкнул в мою сторону. Книга заскользила по столу, словно тот был покрыт невидимой коркой льда и, самостоятельно обогнув все завалы бумаг, остановилась рядом со мной. Я опустил глаза и несколько минут разглядывал потускневшую картинку, с которой на меня смотрело улыбающееся лицо Таиль.

   - Книге, между прочим, больше пяти веков, - тихим голосом заметил маг. - Насколько я могу судить, написана она была незадолго до приснопамятного "мора эльфов", который положил конец их владычеству.

   - Так сколько же ей лет? - прошептал я, чувствуя в глубине души непонятное смятение. Я, конечно, знал, что эльфийка намного старше меня, но пять веков - бездна для обычного человека. И ведь не выглядела она пятисот летней умудренной жизнью женщиной - скорее уж обычной девчонкой едва перешагнувшей двадцатилетний рубеж, хотя порой в ней что-то проскальзывало...

   - Ты прав, - неожиданно бросил маг, пристально наблюдавший за моим лицом и словно прочетший мои мысли. - Та Таиль, которую ты знал едва ли старше двадцати лет.

   - Это как? - я вопросительно посмотрел на Тавора, впрочем, судя по изумленным лицам Дарнира и Ри, услышанная новость для них так же была полной неожиданностью.

   - Все просто и одновременно сложно, - вздохнул Райзен. - Впрочем, давай-ка я начну с самого начала...

   Таиль была младшей дочерью владыки эльфийского государства, точнее не владыки, ибо у эльфов, оказывается, было что-то типа республики с главенством совета, в состав которого входили представители различных рас. Так вот, отец Таиль был главой совета на протяжении многих веков. Как бы там ни было, но после вышеупомянутого мора Таиль выжила одна, потеряв практически всю свою семью. После гибели отца и разрушении столицы, которая пала после набега одного из варварских племен людей, следы девушки теряются. И лишь спустя пол века она вновь объявляется при осаде столицы одного из людских королевств. Историки пишут что эльфийку отличала крайняя жестокость по отношению к людям и она не жалела даже женщин и детей, со своим отрядом практически поголовно вырезая целые деревни.

   - Таиль?

   - Да, Таиль, - отрезал Райзен и тут же добавил. - Впрочем, если учесть, что творили люди с эльфами после падения их расы, - Тавор покачал головой. -....ну, думаю, тут удивляться не приходиться. Как бы там ни было, но войско нападавших было разбито и следы девушки вновь теряются на добрую сотню лет, однако потом идет самое интересное...- маг замолчал и обвел нас прищуренным взглядом. - Если честно, то не увидь я тогда света Наора в ее глазах, то не вспомнил бы об этом трактате...

   Тавор вновь повернулся к шкафу, и на стол медленно спланировала еще одна книга.

   - "История противостояния Арании и Райгонии" - написанная великим магом Таосом незадолго после ее окончания, - пояснил он, Дарниру, который пододвинул книгу к себе и принялся с интересом ее просматривать.

   - Хотите сказать, что Таиль учавствовала в той войне.

   - Да, - кивнул Разен. - Причем, что интересно, сперва на стороне Райгонии, а после разгрома армии Арании, на стороне восставших демонов. Вот что пишет о ней Таос.

   Маг зажмурился и процитировал по памяти.

   - Эльфийка, в чьих глазах пылает призрачное пламя Наора, и два десятка ее драконьих всадников наводили ужас на войска аранцев, однако вскоре этот же ужас обрушился на наши головы. Впрочем, я не был особо удивлен, ибо всегда чувствовал внутри ее странную темноту неумолимо пожирающую ее душу. Не знаю, какому демону она ее продала, но, похоже, что, наконец, он обрел свободу, и душа последней из рода эльфийских правителей растворилась в бездне его злобы.

   Маг тяжело вздохнул и замолчал.

   - Это не может быть Таиль, - мотнул я головой. - Не может, я был с ней, я знаю, она....

   Дарнир молча толкнул мне книгу. Странице была распахнута на черно-белой гравюре, где была изображена длинноволосая девушка стоящая рядом с небольшим, с лошадь размером, драконом.

   Я мысленно застонал, ибо художник довольно точно передал знакомые черты.

   - Не понимаю...

   - Я тоже не понимал, - кивнул маг, нахмурившись, - пока не поговорил с тем существом, что живет внутри эльфийки.

   - Насколько я понимаю, это случилось уже в мое отсутствие?

   - Да, Ри, думаю, в это время ты уже была у Карголыма, когда я, в конце концов, решился на этот разговор. Таиль тогда уже едва сдерживала живущее в ней существо, постепенно теряя себя, - Райзен тяжело вздохнул и несколько минут смотрел невидящим взглядом куда-то вдаль, видимо погрузившись в свои воспоминания.

   - Ри, ты знала? - спросил я волчицу.

   - Не сразу, - ответила та с небольшой заминкой.- Некие подозрения у меня были, но даже я не могла почувствовать то "нечто", что таилось внутри нее. Райзен говорит, что то существо очень сильно и даже его способности не позволили ему сразу определить врага, хотя в ваше первое появление здесь он все же его ощутил, поэтому-то и отправил меня вместе с вами, а потом...

   - Тогда это был просто догадки, - прервал волчицу Тавор. - Если честно, то я испугался, ибо дремлющая в эльфийке сила была огромна...Мало того увидеть в вашей троице прямого потомка императора Арании...- маг развел руками. - Признаюсь прямо, у меня было большое искушение уничтожить всех вас, однако я побоялся, что спящее внутри девушки существо вырвется на свободу.

   - И все же, зная все вышесказанное, вы отправили нас на это задание.

   - Не отправил, а спровадил, - буркнула Ри. - Придумал историю с необходимостью срочного уничтожения кристалла и вызвал меня, дабы я отправлялась с вами и приглядела.

   - Так его не надо было уничтожать? - я удивленно посмотрел на волчицу, затем на невозмутимого Тавора.

   - Это было просто невозможно, - усмехнулся тот. - Охранное заклятие, наложенное на кристалл, просто не пропустило бы вас.

   - Но оно пропустило...

   - Пропустило, - согласился Райзен. - И вот тут-то вся закавыка и находиться...

   - Подождите, - прервал мага Дарнир. - Не понимаю, зачем надо вообще было нас туда отправлять и при чем здесь тот кузнец ...

   - Эльвор?

   - Да.

   - Ну его молот действительно мог бы уничтожить кристалл, к тому же это довольно сильный артефакт и жалко было его терять, однако на этот раз нас опередили.

   - Я думаю, Акмил рассчитывал разбить охранное заклятие, воспользовавшись силой молота, но не смог проникнуть даже за завесу, - вставила волчица.

   - Это та невидимая стена, что окружает площадь, - догадался я.

   - Да, - подтвердила Ри. - К счастью, в ту ночь, когда мы с тобой встретились в том полуразрушенном доме недалеко от столицы, я успела нанести на вас с Дарниром знак ключа, позволяющий беспрепятственно пройти внутрь защитного круга.

   - И когда это ты все успеваешь?

   Волчица в ответ только хитро улыбнулась и загадочно сверкнула глазами.

   - И все же, - не унимался Дарнир. - Ты так и не ответил на мой вопрос, маг...

   - Зачем я вас туда отправил? Ну, если честно, то хотел воспользоваться энергией кристалла, дабы разобраться с вашей подругой. Расчёт был прост: пока вы доберётесь до Карголыма, я подробнее изучу вопрос, связанный с подобными случаями и смогу на равных говорить с тем существом, что таится внутри эльфийки.

   - А разве что-то подобное уже было? - поинтересовался я.

   - Конечно, - отмахнулся маг. - О запечатывании душ демонов и богов в телах смертных я слышал еще от отца. Этим частенько грешили маги древности, получая, таким образом, в свое распоряжение верных и довольно могущественных слуг. Кстати, скорее всего некогда Таиль воспользовалась именно таким заклинанием, правда, зачем-то объединив душу призванного им создания со своей. Зачем она это сделала, мы, наверное, уже никогда не узнаем, хотя я и предполагаю, что это было что-то типа договора: эльфийка получила силу, взамен которой та тварь попросила отдать ей, по истечении какого-то времени, свое тело.

   - Что-то разговора на равных я не заметил, - хмыкнул гигант.

   - А потому что я ошибся, - вздохнул Тавор. - Причем ошибся дважды. Первый раз, когда решил, что ни кто кроме меня не сможет воспользоваться силой кристалла, а второй что пустил туда его, - маг кивнул в мою сторону. - Дело в том, что когда маги Родарии при помощи одного из богов запечатали кристалл, то уходя, бог сделал небольшое предупреждение. Я его тысячу раз читал, но смысл слов дошел до меня только, тогда когда ваш отряд уже подходил к столице, а Таиль покинула стены Рамиона.

   - Что-то связанное со мной?

   - Не напрямую, - покачал головой маг. - Слова предостережения звучат так: "В круг не сможет войти ни кто до той поры пока семя не утратит своей силы и не обратиться в пыль. Однако, отмеченные печатью мудрости смогут черпать силу из семени, находясь подле него. И помните, смертные, рожденный под иным солнцем человек может переступить черту".

   - И что? - удивился я. - Тут таких вот рожденных под другим солнцем...

   - Ты не понял, Лекс, - перебил меня Дарнир. - Там сказано ЧЕЛОВЕК.

   Я мысленно чертыхнулся. Действительно, если принять во внимание, то ни одного пришельца из другого мира принадлежащего к человеческой расе в Демонических землях я не встречал. Хотя нет, вру - Алашар, впрочем, старый ассасин как-то упоминал, что тот уже не совсем человек. Елки зеленые, как все запутанно, как я устал от всего этого!! Я провел ладонью по лицу, отгоняя образ Таиль, глаза которой смотрели мне в след с непонятной злобой и диким отчаяньем.

   - Лекс..- Рука волчицы тихонько сжала мою.

   - Все нормально, Ри, просто я устал, - я выдавил из себя натужную улыбку и вновь повернулся к Тавору. - И все же, кем сейчас стала Таиль, и что значат те слова на счет ее возраста.

   - Ты точно хочешь это знать? - спросил маг, поднимаясь из кресла и направляясь к двери.

   - Да, - кивнул я.

   - Хорошо, - он приоткрыл дверь и что-то сказал заглянувшему внутрь стражнику, после чего вернулся на свое место. - Итак, начну пожалуй с того что на самом деле представляет из себя кристалл Дайлорана, а для этого опять обратимся к книге Таоса. Маг пишет: "...осознал я, что этот кристалл есть семя - семя Хаоса, чей сон потревожил Эльвор, огранив то подобно драгоценному камню, а недальновидный правитель Арании пробудил его ото сна. Однако по сей день меня мучает вопрос, кто должен взрастить это семя? Надеюсь и молюсь богам, чтобы этот ответ мы никогда не узнали".

   Тавор смолк, и за столом воцарилось напряженное молчание. Все прекрасно поняли, кого подразумевал Тавор, цитируя слова древнего историка.

   Таиль посланница Хаоса, - тихим голосом произнес маг. - И боюсь, что твое появление нашем мире было спровоцировано именно ей... -Я растерянно кивнул, прекрасно помня слова девушки.

   - Мало того, - продолжил Райзен. - Судьбе или богам, было так угодно, чтобы именно вы попали в тот вышедший из-под контроля телепорт...

   - Так значит насчет призыва...

   - Конечно выдумка, - ухмыльнулся хозяин кабинета. - Я в тот день отправлял домой послов из Эндорина, как после окончания перенос неожиданно почувствовал, что теряю контроль над заклинанием, а потом появились вы...

   - Лично я предполагаю, что в этом виновата Таиль..

   - Можно долго гадать, - отмахнулся маг. - Доподлинно могу утверждать одно: посланница перенесла в наш мир Лекса специально для того чтобы он смог добыть семя, а чтобы он добровольно помог ей в этом позволила остаткам души настоящей Таиль взять верх над своей сутью, ибо нет преданнее исполнителя чем по-настоящему влюбленный мужчина.

   Я вздрогнул и бросил на мага угрюмый взгляд, однако в глазах Райзена не было и тени насмешки, лишь сочувствие и понимание.

   - Однако Посланница ошиблась. Настоящая Таиль, которая должна была послужить лишь ширмой, неожиданно начала выходить из-под контроля, практически полностью подавив свою хозяйку, задвинув ее суть вглубь своей души. На самом деле я восхищен этой девочкой, все эти месяца она боролась, боролась до последнего, ибо знала то, что не знал ты, - маг резко встал и, вновь подойдя к двери, распахнул ее, впустив внутрь кабинета пожилую женщину, несущую в руках закутанного в одеяла ребенка. - Она боролась за нее...

   "Лекс, надеюсь, тебе кто-нибудь прочтет это письмо. Сегодня то, что живет внутри меня и вновь вырвалось на свободу, и Тавор едва вернул меня обратно. Я плохо помню, что было в это время, а маг упорно отказывается рассказывать об этом. Зато я много узнала о своей прошлой жизни. Кое-какие обрывки воспоминаний у меня были, но реально все мое прошлое ограничивается несколькими годами до встречи с тобой. Первое, что я отчетливо помню, это как лежу на лесной поляне с разбитой головой, а меня перевязывает молодой парень из родарского патруля. Помниться я тогда удивилось, почему это человек заботиться о какой-то эльфийке... Не хочется верить, что та, кто живет внутри меня, заранее спланировала нашу встречу, но маг в этом твердо уверен, и эта уверенность меня пугает.

   Лекс, сегодня я ухожу, ибо чувствую, что дни мои сочтены. Маг пытался меня отговорить, но даже он понимает, насколько опасно здесь мое присутствие. Хочу поблагодарить тебя за все дни и ночи, что мы провели вместе и за дочь...Береги, пожалуйста, Эйнураль, ибо только в ней продолжится моя жизнь, только ее существование будет подтверждением того, что я когда-то жила на этом свете. Храни ее и прощай. Твоя Таиль"

   Ри свернула листок бумаги и протянула его мне.

   - Спасибо, - я взял письмо, чувствуя, как спазм перехватил горло, а на глаза упорно наворачиваются слезы. - Черт!! - Я провел пальцами по глазам. - Ну почему все так....

   Ри промолчала, только тяжело вздохнула и отвела взгляд.

   - Ты ведь наверняка знала, что она в положении?

   - Знала, - не стала отрицать волчица. - У эльфиек в отличие от людей беременность заметна только на последних месяцах, однако существуют другие признаки...но Таиль не хотела, чтобы я тебе говорила раньше времени.

   - Понятно, - я вздохнул и поднялся с кровати. - Пойду, потренируюсь.

   - К Эйнураль не хочешь зайти, - я на секунду замер у двери, затем отрицательно покачал головой. - Не сегодня, Ри, не сегодня.

   Прыжок, перекат, удар, блок, снова удар. Мои ладони зачерпывают воздух, и между ними формируется воздушный шар, который врезается в стену, выбивая из нее каменные крошки, - я все-таки освоил прием, который с таким успехом использовал против меня Алашар. Впрочем, я уже не тот, что был месяц назад, когда Дарнир в буквальном смысле проволок меня, теряющего сознание, сквозь телепорт Райзена. Мое соприкосновение с семенем Хаоса не прошло бесследно, видимо его сила все же что-то внутри меня изменила - я стал сильнее. Не думаю, что теперь Алашар справился бы со мной, вот только не знаю хорошо это или плохо, ибо внутри меня поселилась странная пустота и безразличие. Я словно что-то потерял, только не мог понять что, - сердце застыло. Наверное, примерно так же чувствовал себя тот мальчик из старой детской сказки про "Снежную королеву", когда ему в сердце попал осколок проклятого зеркала. Я стараюсь не показывать вида и вообще держаться бодрее, однако судя по взволнованным взглядам друзей, которые они нет- нет, да бросают в мою сторону, что-то меня выдает.

   Ри последние дни не отходит от меня не на шаг, и лишь когда я иду тренироваться, оставляет меня одного. Огромный пустой зал, который судя по остаткам прогнивших столов, некогда был солдатской столовой, я обнаружил в дальнем уголке этой странной крепости, больше похожей на длинную стену, раскинувшуюся между отрогами двух горных кряжей и отделяющую Демонические земли от остальных. Рядом с этим залом нашлась небольшая комнатушка, где я и поселился, буквально сбежав ото всех, кроме волчицы. Я стал затворником, целыми днями сижу в своей комнате, тренируюсь или брожу по стене, смотря на пожелтевшую степь, которую изредка припорашивает редким здесь снегом. Стражники привыкли к моим молчаливым похождениям и практически не обращают на нас с волчицей внимания. Пару раз приходил Дарнир, но разговор как-то не склеился, впрочем, зла за все произошедшее я на него не держу, ему тоже нелегко, - прошлое настигло его, как он ни старался от него убежать.

   Два брата - потомки императора не существующей уже несколько веков страны, память о которой передавалась из поколения в поколение.

   - Я родился и вырос в Каргасе - столице Тании. - рассказывал Дарнир. - Мой отец был видным политиком, а мать работала верховной целительницей в местной больнице и являлась прямым потомком императора Арании. Впрочем, отец всегда считал ее россказни глупостями,- нет, правдивость ее слов он под сомнение не ставил, просто считал, что не стоит забивать голову прошлым: всеми этими несуществующими титулами.

   Дарнир вздохнул. Было видно, с каким трудом дается ему этот рассказ.

   - Однако у матери была еще одна тайна.... Все наши предки по ее линии владели магией... магией крови, - проклятое, запрещенное знание, о существовании которого знали лишь единицы. Я как-то интересовался происхождением этих знаний, но даже в магических трудах о нем упоминается лишь вскользь и то в самых древних трактатах. Лично мне кажется, что это и есть та сила, которую даровало семя моему предку, и которая стала нашим проклятьем. Так считал я, так считала мать, однако Алашар наоборот бредил этой силой, - желал ее. Но мать наотрез отказывалась ему ее передавать, не смотря на то, что мой брат был неплохим магом.

   - Эта сила проклятье, - щека Дарнира дернулась. - Мы оба с братом родились вместе с ней, но чтобы выпустить ее на свободу, нужна была кровь - кровь матери. Только испив ее крови, один из нас мог получить власть над этой силой, и мать хотела передать ее мне.

   - А это обязательно было делать?

   - Да, - лицо гиганта помрачнело. - Если бы один из нас не выпил крови до достижения своего двадцатилетия, то мы оба превратились бы в демонов - таково проклятие этой силы. Из поколения в поколение у потомков императора рождалось двое детей, и лишь один из них получал силу крови, другой же терял ее, становясь практически обычным смертным.

   - Практически?

   - Лекс, как ты думаешь, сколько мне лет? - вопросом на вопрос ответил Дарнир и когда я неопределенно повел плечами, усмехнувшись, ответил. - Я покинул свою родину семьдесят лет тому назад.

   - Хорошо сохранился. Впрочем, как я понимаю это не единственная твоя способность.

   - Верно, - не стал отрицать гигант. - Я еще могу противостоять магии моего брата, магии того кто убил свою мать, дабы получить эту проклятую силу...

   Я замер, прервав свой причудливый танец прямо в круге мечей специально разложенных мною до этого на полу. Взмах рукой и воздушный вихрь заставляет взмыть клинки в воздух, окружив меня крутящейся стеной острозаточенной стали. Несколько клинков со звоном падают на пол - я еще не слишком хорошо контролирую свою новую способность, однако остальные три продолжают свой причудливый хоровод.

   - Лекс. - Голос Ри сбивает мою концентрацию и вихрь ослабевает.

   - Извини, - бросает волчица, смотря на дрожащий в полу меч, который воткнулся в щель между каменными плитами пола. - Лекс, нас зовет Тавор и тебе нужно там быть.

   Я вздрагиваю идти туда...

   Все эти дни словно какая-то незримая черта разделила крепость Рамион на две части: в одной поселился я, в другой находиться ОНА. Маленькое златовласое чудо, которое что-то лопочет и улыбается, едва завидев мое лицо. Корка льда, покрывшая мое сердце, дает трещину, сквозь которую сочиться все еще не утихнувшая боль. Странным образом, даже сейчас, я чувствую эту маленькую девочку, спящую в своей колыбели безмятежным сном, словно уверенную в незыблемости стен окружающей ее крепости. Хотя, что эта кроха понимает?

   Зато я, каждый день, стоя на стене, вижу дороги заполненные беженцами, их разрастающийся вдоль стены лагерь. Армии свободных городов терпят поражение за поражением, с тяжелыми боями оставляя город за городом. После разрушения кристалла разгоревшаяся в Демонических землях война не остановилась, - Акмил не отказался от мысли восстановить империю и его войска железной дланью подавляют сопротивление. Беженцы рассказывают о темной всаднице, чье присутствие наводит ужас на воинов, заставляя отступать даже отчаянных смельчаков.

   Наверное, поэтому я еще здесь. Не смотря на то, что Тавор узнал, кто может мне помочь вернуться домой и предложил перенести меня к нему в любой момент, как я только захочу, - но я не хочу. Я знаю, что она идет сюда, идет, чтобы встретиться со мной, и я жду. Впрочем, скорее всего моему ожиданию наконец-то приходит конец.

   - Идем, Ри, - я беру стоящую в стойке катану и, закрепив ножны за плечами, бросаю последний взгляд на тренировочный зал. - Идем.

   В этот раз кабинет Тавора был полон народу. Вокруг стола столпились представители различных рас и что-то шумно обсуждали.

   - О, хвостатая!! - громовой голос Балагура стоявшего у окна, заставил всех на мгновение смолкнуть и, бросив на нас беглый взгляд, вновь вернуться к обсуждению своих проблем.

   - Балогур? - волчица удивленно вскинула брови. - А ты тут откуда?

   - Да все оттуда же, - махнул рукой демон. - После той свалки, что произошла в Надии, от моего отряда осталось всего четверо воинов и вот я тут.

   - Значит и Надия...когда?

   - Шесть дней назад...

   - Быстро же вы добрались.

   - У нас были хорошие погонщики, - ухмыльнулся демон, на миг, обнажая ряды острых зубов. - Аранцы шли за нами почти до самой крепости. Потрепали мы их конечно прилично, однако и нашего ополчения осталось меньше половины.

   - Гораздо меньше.

   Все обернулись на голос стоящего в дверях мага, облаченного в легкие кожаные доспехи, позади которой металлической статуей застыл Дарнир. Разговоры быстро смолкли

   - Господа, - маг быстрым шагом прошел на свое место. - Рад приветствовать вас в стенах крепости Рамион. Надеюсь, ваших людей разместили.

   - Нас-то разместили, а вот женщины, дети и старики спят прямо на холодной земле, - высокий седовласый мужчина, в помятых доспехах с вызовом посмотрел на мага.

   - Эрнест Лайкар, командующий силами обороны Надии, как я понимаю, - маг спокойно выдержал взгляд старого воина и, дождавшись пока тот кивнет в ответ, спокойно заметил. - Я в курсе данной проблемы, по другую сторону стены уже готовиться лагерь для беженцев, однако если вы не заметили, то тут люди не только из вашего города.

   - И зачем их там держать, если сама крепость пустует?

   - Вы можете поручиться за каждого беженца? - ехидно поинтересовался Тавор. - А что если среди этой толпы люди Акмила?

   - Но не бросать же их помирать, тем более там много раненых? - бросил стоявший рядом с Лайкаром, гном.

   - Я и не собираюсь, - маг вздохнул, и на короткий миг по нему пробежала тень безмерной усталости. - Там, - он кивнул в сторону двери, - по другую сторону стены нет ничего кроме холодной степи, и я это прекрасно знаю, однако и рисковать не могу. Людям помогут, мало того мои гонцы уже отправлены в герцогство Занория, что лежит в дне пути отсюда с просьбой принять их на своих землях. Думаю, мне не откажут и вскоре все кто пожелает, смогут уйти отсюда.

   - Не думаю, что там будет легче, - бросил Лайкар.

   - Ты не прав, Эрнест, - неожиданно возразил гном. - Если крепость падет, войска Акмила прокатятся по лагерю и руки их солдат не дрогнут, ты же видел, что они творили в Надии, а бежать в этой степи некуда.

   - Ладно, будем считать, что с этим вопросом разобрались, теперь еще..., - он обвел всех собравшихся тяжелым пристальным взглядом.- За своих людей я могу поручиться, поэтому хочу...нет, требую, от вас, чтобы вы пошли к своим людям, взглянули им в глаза и если заметите хоть что-то подозрительное, хоть малую искру сомнения... отправляйте их к беженцам, пусть уходят вместе с ними. И еще...

   - Господин, Тавор, - в комнату вбежал воин и, отдав магу честь, доложил. - Только что вернулся дальний дозор, передовые отряды аранцев встали лагерем на левом берегу Рата.

   - Понятно, - Райзен кивнул и, подойдя к окну, распахнул его, позволив холодному ветру ворваться внутрь. Несколько секунд он смотрел на кружащийся за окном снег, затем тяжело вздохнул и, обернувшись к остальным, произнес тихим голосом. - Уже больше сотни лет крепость Рамион не вступала в бой, что ж, похоже, время пришло.

(обратно)

Глава 27.

    - Ну, какие у кого будут идеи? - бросил Тавор, кивая в сторону расстеленной на столе карты.

   Все промолчали, внимательно разглядывая расставленные по карте фигурки, отмечающие нынешнее расположение войск противника. Два дня назад, передовые отряды армии новой империи появились в поле зрения крепости и замерли за пределами досягания установленных в ней катапульт. Судя по донесениям разведки, основная масса войск была еще на подходе, а рядом с крепостью было сосредоточена всего лишь одна энтерия. Райзен тут же собрал совет из своих командиров и командиров, примкнувших к войскам крепости остаткам армии свободных городов, дабы сообща решить, что делать дальше. Некоторые горячие головы предложили атаковать, не дожидаясь подхода остальных сил, и откинуть войска Акмила за реку, однако большинство высказалось против этого. По их мнению, подобный удар не имел бы большой выгоды в стратегическом плане, ибо наверняка ожидаем, зато потери могли бы быть достаточно велики, чтобы сказаться бы на общем оборонном потенциале крепости и так ограниченной в людских ресурсах. Вечером этого же дня маг вызвал нас к себе и в двух словах рассказал о сложившейся ситуации, попросив нас высказать, что мы об этом думаем.

   - Ну и зачем тебе это нужно? - поинтересовалась волчица. - Ты и так со своими вояками все утро заседал, от советов наверняка голова кругом.

   Райзен пожал плечами.

   - Просто хочу услышать, что вы об этом думаете. К тому же Дарнир наверняка лучше меня и моих командиров знает, что ожидать от своего брата, да и мнение Лекса мне интересно. Он человек другого мира и возможно посоветует что-нибудь, до чего наши стратеги не смогли додуматься.

   - Ну, это навряд ли, - покачал я головой. - Там у себя дома я был человеком далеко не военным, скорее ближе к здешним торговцам, да и наши войны несколько отличаются от ваших, к тому же...

   - И, тем не менее, я хочу выслушать мнение вас троих и, если хотите, считайте это просто моей блажью, - перебил меня Тавор, раздраженно хлопнув рукой по столу и опустившись в свое кресло, уставился на нас вопросительным взглядом.

   Мы удивленно переглянулись с волчицей, затем дружно посмотрели на Дарнира, который с хмурым видом разглядывал лежащую перед нами карту.

   - Могу сказать одно, - начала девушка. - Людей у нас мало и насколько я понимаю подмоги ждать особо не откуда. Надеюсь, ты, связался с советом Родарии...

   - Еще сразу после нашего возвращения из развалин Тарбурга, - кивнул Тавор. - И надо сказать ситуация их сильно обеспокоила, особенно когда я сообщил им о появлении Посланницы, - маг криво усмехнулся. - Возьмусь даже утверждать, что члены совета были весьма напуганы этим известием. Однако даже если их войска выступят немедленно и пойдут быстрым маршем, то будут тут не раньше чем через пару месяцев.

   - А окрестные властители, помниться они вроде должны посылать в крепость войска в случае тревоги.

   - Должны, - хмыкнул маг, покосившись в мою сторону. - Они и прислали, - кучку безбородых юнцов, у которых в голове только дурь, связанная с героическими подвигами, да стариков которым по идее только амбары от городских воришек охранять, да этим же юнцам о своих былых похождениях по тавернам рассказывать.

   - Сколько у нас всего людей? - неожиданно спросил Дарнир, не отрывая взгляда от карты.

   - Ну..., - Тавор обоперся локтями рук о стол, скрестил пальцы и, уперев их в подбородок, несколько минут задумчиво смотрел куда-то в сторону, беззвучно шевеля губами. - Думаю где-то около девяти тысяч, - наконец сказал он и, усмехнувшись, добавил. - Можно сказать, что впервые за долгие годы гарнизон Рамиона практически полностью укомплектован.

   - Ясно, - кивнул гигант. - Что ж, считаю, что ваши военоначальники поступили мудро, не атаковав передовые силы Акмила, ибо, скорее всего, это ловушка.

   - То было понятно сразу, - махнул рукой маг. - Выманить часть войск из крепости и когда мы ввяжемся в бой, ударить с двух сторон.

   - Так значит...

   - Да, Лекс, - улыбнулась волчица. - Армии Акмила стоят на растоянии дневного перехода от крепости, я их видела собственными глазами.

   - Вот именно, - Райзен поднялся и, взяв со стола еще несколько фигурок, расставил их на карте большой дугой. - Три армий империи - около сорока тысяч войнов.

   - Таиль...

   - Не думаю, - отрицательно покачал головой Тавор и пояснил. - Не чувствую я ее, а после того как она окончательно стала Посланницей полностью скрыть свою силу ей навряд ли удастся, по крайней мере от меня.

   - Ясно, - я едва сдержал невольный вздох облегчения, стараясь казаться как можно более равнодушным.

   - А вот твой брат уже здесь, - меж тем продолжил маг, поворачиваясь к Дарниру. - Будут какие идей насчет его дальнейших действий?

   - Интересно, - Дарнир прошелся вокруг стола, не отрывая глаз о ткарты. - Знаете, будь я на его месте, то поступил бы так: атаковал крепость сразу в трех, четырех местах и, дождавшись пока противник стянет туда как можно больше сил, нанес решающий удар там, где его будут ожидать меньше всего. Знаете, не смотря на всю мощь крепости и толщину стены Рамиона, большая протяженность делает эту крепость уязвимой и если принудить обораняющихся сосредоточить свои силы в определенных точках, то решительный удар в неожиданном месте..., - он щелкнул пальцем по деревянному прямоугольнику стоящему на карте и изображающему участок стены, заставив тот упасть.

   - Согласен, - кивнул маг. - Разумная тактика, я ожидаю примерно того же. Однако тут ничего не поделаешь, придеться на этот случай держать часть людей вне битвы, чтобы в нужный момент кинуть навстречу этому самому удару.

   - А зачем им штурмовать стену? Разве обойти нельзя? - поинтересовался я. - Вроде бы горы по обе стороны стены не особо высокие.

   - Не особо, - подтвердил Тавор. - Только вот для человека не особо и проходимые, а уж провести через них войска...

   - Угу,Суворову тоже так говорили, - буркнул я.

   - Кому? - маг вопросительно вскинул брови.

   - Да, так, мысли вслух, - хмыкнул я. - Просто был в моем мире великий полководец, так он целую армию через горы считавшиеся неприступными перевел и ударил в тыл противнику, заставив того капитулировать.

   -Да? - Райзен задумчиво посмотрел на карту, затем мотнул головой, словно отгоняя от себя какую-то неприятную мысль. - Нет, тут не получиться, - сплошные скалы, что с запада, что с востока.

   - Понятно, - кивнул я. - Значит Акмилу понадобиться много осадных орудий, впрочем, у него есть Старшие, а судя по тем с которыми я лично знаком, некоторые из этих ребят наверняка смогут разобрать крепость и без катпульт.

   - Лекс, - сидевшая рядом Ри, тяжело вздохнула, словно вынуждена была тратить время, объясняя мне элементарные вещи, - пойми, эта крепость специально строилась, чтобы не допустить подобных созданий на другую сторону, неужели ты думаешь, что ее создатели не побеспокоились о защите.

   Я открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, понимая, что волчица права. Если вспомнить произошедшие в развалинах Тарбурга, то видно, что какими бы силами не обладали Старшие, они не смогли противостоять защите, что поставили древние маги вокруг хранилища кристала.

   - Ясно, - я растерянно почесал в затылке. - Значит нас ждет длительная осада.

   - Сомневаюсь, - покачал головой Дарнир. - Мой брат не дурак и прекрасно осознает то факт, что осада Рамиона бесполезна, - крепость не отрезана от мира и спокойно может пополнять свои запасы. К тому же он наверняка понимает, что в Родарии все уже известно и скорее всего ее войска спешат на помощь. Нет, думаю единственное, что он может сделать - это бросить все силы на штурм, попытавшись смять нас своей мощью.

   - Наверное, ты прав, - я вздохнул. - Только вот не понимаю, зачем ему это надо. Ну, захватил бы он власть в Демонических землях и что? Не думаю, что крепость ему в этом стала бы препятствовать, или я не прав? - Я вопросительнопосмотрел на мага.

   - Не прав, - ответила вместо Райзена волчица. - В свете всего того, что мы знаем о Акмиле, думаю, что через некоторое время войска Рамиона все равно бы обрушились на его земли, - слишком уж крепка память многих о той давней войне. Нет, взятие Рамиона и превращение его из крепости запирающией выход из Демонических земель в крепость закрывающую проход сюда, - это единственный для него способ удержать все захваченное и...

   - Не только это, - тихий голос мага заставил меня невольно вздрогнуть, а волчицу резко прервать свое объяснение. - В конце концов, сил у Акмила вполне достаточно, чтобы противостоять объедененым силам Родарии и окрестных государств, к тому же надо учитывать помощь танийцев.... Нет, в данном случае его ведет воля Посланницы, которая буквально сгорает от жажды мести . Планы которые это создание вынашивало не одну сотню лет и которые были близки к осуществлению - рухнули от одного единственного удара меча. ..

   Все дружно посмотрели в мою сторону.

   - Мне следовало уйти?

   - Не имело смысла. Мы все для нее теперь враги номер один и она не успокоиться пока не уничтожит нас всех. А ты ее главная цель и злейший враг, останешься ты с нами, или вернешься в свой мир - Посланница будет преследывать тебя везде.

   - Не думаю, что Арагорн ей позволит, - бросил я, в душе надеясь, что мои слова соответствуют истине.

   - Ах, да, тот твой бог, - Райзен устало провел ладонью по лицу и покачал головой. - Не думаю, что он будет вмешиваться. Пойми, Лекс, - это не его битва, а твоя,- наша.

   Я растерянно кивнул, неожиданно ощутив, что Тавор прав, - прав на все сто процентов. Это действительно было мое дело, даже не наше, а именно МОЕ и скорее всего, если бы Арагорн попытался вмешаться, я бы первый попросил его этого не делать. Я всеми фибрами души чувствовал, как моя судьба преплетена невидимыми нитями с судьбой Таиль и теперь эти нити стягивались в тугой клубок, вновь ведя нас навстречу друг другу. Не знаю, кто в этом виноват: боги, судьба, стечение обстоятельств, зеленые человечки с летающих блюдец, - мне все равно, если честно, я просто не хочу этого знать. Знаю одно, наша встреча вскоре произойдет и именно там все решиться, а пока...пока я просто не могу уйти.

   - Впрочем, мы несколько отвлеклись. - Голос Райзена выводит меня и задумчивости и заставляет вновь обратить свое внимание на мага.

   - Еще какие идеи будут?

   - Думаю, да. Считаю, что мы забыли еще о кое-ком...- Все удивленно посмотрели на меня, заставив снисходительно усмехнуться в ответ и пояснить. - Алашар.

   - Тот странный помощник Акмила?

   - Он самый, - подтвердил я. - Однако он не просто помощник, а такой же как и я пришелец из другого мира, мало того он обладает такими же умениями...

   - Подожди, - прервал меня Райзен, поднимаясь из кресла. - То есть получается, что Акмил так же знал о пророчестве и хотел использовать...

   - Возможно, - перебил я мага. - Это уже неважно, тут другое. Дело в том, что ассасин это ...,- я пощелкал пальцами, прикидывая, как бы попроще все объяснить. - В общем, ассасины это наемные убийцы и думаю, что нам надо быть поосторожнее.

   - Ну, думаю, здесь все смогут за себя постоять, - усмехнулся Тавор.

   - Да я не о том, - махнул я рукой. - Будь я на месте Алашара, то попытался бы проникнуть в крепость и устроить парочку диверсий. Вывести из строя пару катапульт или убрать кого из командиров...поверте сил и возможностей у него хватит.

   - Не сомневаюсь, - маг с заумчивым видом прошелся по кабинету, хмуря брови, затем неожиданно замер на месте и посмотрев в мою сторону, бросил. - Кстати, насчет диверсий идея хорошая, я, конечно, немедленно прикажу усилить охрану, а командирам быть бдительнее, однако это ведь может быть и обоюдоострым оружием.

   Я коротко кивнул, неожиданно почувствовав странное облегчение, ибо время раздумий и переживаний закончилось, - пришла пора действовать.

   - Вот и хорошо, - сказал маг, еще раз оглядывая нас пристальным взглядом. - Лекс и Ри оставляю вопрос с диверсиями вам на усмотрение. Дарнир, отправляйся в западное крыло крепости и отыщи капитана Картая. - Тавор предвинул к себе лист бумаги и что-то быстро написал на нем, затем свернул в трубку и протянул тот гиганту. - Отдашь это ему, тут приказ о переходе его трех взводов под твое руководство, а так же о назначение тебя командующим засадным отрядом, который понадобиться нам для отражения главного удара имперцев. Твоя задача отобрать не менее трех тысяч воинов, и ни при каких условиях не лезть в битву до нужного момента. Смотри... - Тавор подошел к карте. - В паре лиг позади крепости распологаются три сторожевых башни на случай внезапной атаки с тыла, сейчас они пустуют, размести своих людей там и жди. Всем все понятно?

   Мы дружно кивнули.

   - Да помогут нам боги.

   Резкий взмах рукой и один из стражников с тихим хрипом валится на землю, второй непонимающе оглядывается, но лишь для того чтобы рухнуть рядом с торчащей из глазницы рукояткой метательного ножа, - благодаря своему инозрению в темноте я вижу не хуже чем на свету.

   "Так, двое готовы,- осталось еще четверо, впрочем, это уже неважно".

   Я быстро извлекаю из тел ножи и, подбежав к возвышающейся в темноте громаде требушета, быстро закрепляю рядом с одной из стоек небольшой бочонок и, подпалив фитиль, сразу же перехожу на ускорение, ныряя за стоящую неподалеку телегу, уставленную какими-то бочками, - еще один фитиль. Перемещаюсь чуть дальше к другой телеге и, подпалив последний, мчусь вглубь сонного лагеря имперцев - здесь будут искать в последнюю очередь, а при моей скорости заметить меня довольно проблематично, если конечно не столкнусь с одним из Старших. После нескольких наших диверсий они то и дело появлялись на передовых позициях и даже сумели захватить нескольких моих людей, так что на какое-то время нам пришлось затаиться, однако сегодня пришлось решиться на вылазку. Эти чертовы требушеты без устали бомбили стену замка, метая емкости с какой-то горючей гадостью которую затушить, было весьма проблематично. Мало того эта жидкость протекала в малейшие щели и в результате уже несколько дней внутри одной из обстреливаемых секций стены бушевал пожар, пожиравший все, что могло гореть.

   Раздавшийся позади грохот взрывов застал меня рядом с одной из многочисленных палаток, из которых стали выбегать заспанные солдаты, спешно напяливающие на себя доспехи и, хватая сложенные у входа щиты, - оставалось только влиться в толпу и присоедениться к общей суматохе. Шлем, плащ и щит я заранее приготовил, сняв с тела одного из стражников, так неудачно столкнувшегося со мной буквально нос к носу. Парень даже рта не успел раскрыть, как мой кинджал пробил ему трахею, заставив только сдавленно захрипеть, - я убийца и во мне нет больше жалости, этот мир выжег ее до остатка.

   Самодельные мины, сделанные из металлических кувшинов заполненых адской смесью, которую тут используют магеры вместо пороха в своих грохотах, срабатывают не хуже динамитных шашек. Взрыв оставил на месте требушета груду перекошенных деревяшек, а сработавший чуть позднее заряд, тот, что я разместил под телегой, превратил окружающую местность в горящий ад. Как я и предполагал ранее, в бочках, скорее всего, была именно та жидкость, что имперцы использовали в своих снарядах. Однако такого фейверка я не ожидал. Бочки взрывались, раскидывая во все стороны струи ослепительно белого пламени и часть солдат кинувшихся на тушение требушета превратились в орущие факелы, которые носились по лагерю, только усиливая общую панику. В это время полыхнуло в районе второго требушета, что находился в сотне метрах к западу от уничтоженного мною, а через пару минут в груду обломков превратился и третий, - сегодня моя команда сработала как надо. Громкий вой, перекрывающий шум растревоженного лагеря, заставил многих из бегущих куда-то солдат замереть на месте, непонимающе озираясь, а меня довольно усмехнуться и раствориться в темноте.

   - Ну как все прошло? - спросил я, входя в казарму и окидывая взглядом пятерку своих бойцов, которые при виде меня тут же вскочили на ноги.

   - Нормально, командир, - расплылся в улыбке один из парней. - Сегодня мы имперцев славно приложили, долго очухиваться будут, Кароф славные заряды приготовил.

   Я согласно кивнул и одобрительно посмотрел на гнома, который в нашей группе был ответственным за изготовление взрывчатки. Вообще-то идеея со взрывчатокой чисто моя, хотя я не понимаю, как местные не додумались до такой элементарной вещи, однако, что да как, врубились быстро. Пока я прикидывал, как бы получше соорудить нечто подобное, Кароф притащил мне уже готовый эксперементальный образец, который мы и подорвали в паре сотен метров от стены, к большому удовольствию гнома. Видя, что моя идея действует, тот прямо-таки загорелся идеей создания взрывчатых механизмов и не отстал от меня до тех пор, пока я не рассказал ему все, что знал о подобного рода устройствах. В результате небольшая каменистая площадка (с нашей стороны естественно) в полукилометре от стены почти на неделю превратилась в полигон для испытания различных взрывных устройств. Тавор сперва смотрел на эти взрывы неодобрительно, но когда Кароф продемонстрировал ему аналог ручной гранаты, быстро смекнул полезность данного оружия и приказал гному занятся масштабным производством, привлекя к данному делу женщин из лагеря беженцев. К счастью с начинкой проблем не возникло, ибо у Тавора этой самой "пыльцы", так магеры называли местный аналог пороха, был целый склад. Я буквально почувствовал, как у меня зашевелились волосы, когда маг привел нас в комнату, заваленную погрызанными мышами мешками, из дырок которых сочился этот странный серебристый порошок. Гному надо сказать тоже явно поплохело, тем более, если учесть, что нас сопровождали стражники с факелами, - одно неверное движение и Акмилу даже захватывать нечего будет. Однако все обошлось, а наша армия обзавелась новым оружием, которое во время штурма станет довольно неприятным сюрпризом для имперцев.

   А вообще идея с диверсионной группой имела успех, и за две недели осады мы попортили нашему противнику достаточно нервов, прежде чем он не взялся за нас всерьез. В результате, из моей группы, что первоначально насчитывала тридцать человек, в живых осталось только пятеро, не считая меня и Ри. Увы, но, не смотря на то, что группа состояла из опытных бойцов, в числе которых было даже несколько эльфов и десяток магеров, кроме меня с волчицей противостоять Старшим не смог ни кто. Те подкараулили нас при попытке перехватить один из обозов, переправляющихся через реку, и после короткой схватки мой отряд практически перестал существовать, а нынешняя вылазка была скорее актом отчаянья, - однако неожиданно, увенчавшаяся вполне ощутимым успехом. Впрочем, этот факт только подтверждал мое предположение, что в данный момент Алашара в войсках нет, ибо тот явно не допустил бы подобной оплошности и не оставил требушеты без надежной охраны, - тем более зная мои возможности. Нет, будь Алашар здесь, то уверен на сто процентов, что около орудий нас ждало бы несколько Старших, а возможно и сам ассасин.

   К сожалению, успех моей диверсионной группы был, пожалуй, единственной ложкой меда в бочке дегтя общего положения вещей. За полмесяца, что прошло с начала осады крепости войсками Акмила мы потеряли больше двух тысяч войнов, мало того властители земель прилегающих к владениям Рамиона, неожиданно взвентили цены на продовольствие и казна крепости пустела на глазах, - Райзен только скрипел зубами в бессилии. По его словам в любое другое время одного его визита с отрядом личной гвардии хватило бы, чтобы заставить местных князьков буквально валятся у его ног, прося о пощаде, однако в сложившейся ситуации он не мог покинуть крепость или посылать своих людей выбить дурь из зазнавшихся идиотов.

   Единственным верным союзником крепости оставалось герцогство Занория, которое не только приняло на своих землях беженцев, но и прислало самый большой отряд состоящий из отборных воинов, которые сразу же были переданы магом под руководство Дарнира.

   Меж тем имперцы потеряли, наверное, в пять раз больше воинов, чем мы, но данный факт утешал мало, а скорее говорил о глупости некоторых командиров противника решивших буквально с наскока взять крепость. Первая неделя осады прошла в бесконечных попытках штурма ворот крепости, которых в оной насчитывалось аж три штуки. Надо заметить, что один из штурмов едва не закончился успехом. Дело в том, что за века мира в монолитной стене Ромиона появилось множество окон, которые теперь являлись этакой ахилесовой пятой крепости, правда, об этом мы сообразили, только после того как солдаты противника ворвались внутрь через одно из них и взяли под свой контроль один из этажей. Пока основные наши силы были отвлечены штурмом ворот, несколько десятков имперцев при помощи длинных лесниц и веревок проникли внутрь крепости, причем стоявшая на стене охрана даже ничего и не заметила. По словам Тавора тут дело явно не обошлось без какой-то маскировочной магии и нам повезло, что врага случайно обнаружил сын одного из солдат, пришедший навестить отца. Дело в том, что, не смотря на то, что владыка Занории разрешил беженцам поселиться на его землях, не все спешили покинуть палаточный городок, раскинувшися недалеко от стены и пацан был как раз одним из таких вот оставшихся. Увидев вражеских солдат, он не испугался, а быстро соорентировался и, спрятавшись в одной из комнат, дождался пока те пройдут мимо, после чего бросился за подмогой. Два дня мы выковыривали имперцев, забарикадировавшихся в одном из многочисленных залов крепости, а после, целую неделю, гномы, при помощи солдат, заделовали оконные проемы. В конце концов, бессмысленные атаки прекратились, и нападающие откатились на свои позиции, принявшись обстреливать крепость из катапульт и требушетов. Честно говоря, мы все вздохнули свободнее, ибо прекрасно понимали, что продолжи имперцы в том же духе, крепость долго не продержалась бы, правда и потери Акмила были бы запредельными, - сдаваться ни кто из защитников не собирался.

   - Лекс, ты здесь? - голос волчицы вырвал меня из пучины размышлений, заставив обернуться.

   - Что-то случилось?

   - Райзен зовет к себе, - пояснила девушка, входя внутрь казармы и окинув взглядом моих бойцов, кокетливо улыбнулась. - Мальчики, а вы сегодня молодцы, поработали на славу.

   Я только тяжело вздохнул и легонько стукнул волчицу кулаком по плечу, чтобы не заигрывалась, а то в последнее время девушка взяла дурную привычку, строить глазки ребятам из группы. Ри обернулась и недовольно фыркнув, прошествовала мимо меня к выходу, при этом шаловливо вильнув бедрами.

   - Отдыхайте, - бросил я своим бойцам, видя на их лице плохо скрываемое разочарование, и последовал следом за девушкой.

   Мы прошли по узкому коридору, поднялись по широкой винтовой лестнице и очутились в центральном тонеле, стрелой пронзающим всю крепость от одного ее конца до другого. Тут было, как всегда многолюдно, ибо основные премещения в крепости осуществлялись именно через него. До кабинета Райзена можно было конечно добраться и другим путем; посредством узких коридоров, петляя и постоянно переходя с одного уровня на другой, но это было долго.

   - Ри, и что тебе не имется? - поинтересовался я, прижимаясь ближе к стене и пропуская повозку со снарядами для катапульты, которую тянула низкорослая лошадка, погоняемая суровым стариком в драной кольчуге.

   - Ты о чем? - девушка удивленно посмотрела на меня.

   - Как будто не понимаешь, - буркнул я. - Знаешь, твои заигрывания сразу со всеми не способствуют сплоченности отряда.

   - Брось, Лекс, - фыркнула в ответ та. - Ребята все прекрасно понимают, просто после той схватки у реки, где мы потеряли почти весь наш отряд, они на каждую вылазку идут как на последнюю. Так что эта наша небольшая игра дает им хоть какую-то душевную разрядку.

   - Они солдаты...

   - Они живые создания и мужчины к тому же, - возразила Ри. - А для вас мужиков лучшее лекарство от дурных дум: кружка крепкой браги и внимание женщины. И если первое они получат вместе с ежедневным пайком, то второго кроме меня дать им некому.

   - Ты главное не перестарайся, Фрейд ты наш хвостатый, - усмехнулся я, прекрасно понимая, что кое в чем Ри все же права.

   - Это еще что за прозвище иноземное? - грозно нахмурясь, поинтересовалась волчица.

   - Да что ты, какое прозвище? - сделал я испуганное лицо. - Это практически восхваление и презнание твоей мудрости.

   - Вот то-то, - улыбнулась она, смотря на меня снисходительным взглядом, в котором буквально плясали искры озорного смеха. - А теперь за мной, к Райзену.

   - Посланница здесь. - Тихий голос мага, заставил меня буквально застыть на месте.

   - Давно? - спросил я, как можно более равнодушным голосом, стараясь не выдать охватившее меня волнение.

   - Судя по моим ощущениям, появилась вскоре после возвращения вашей группы.

   - Интересно, где она была все это время?

   - Кто знает, - пожал плечами Тавор. - У имперцев дела идут не так хорошо, как им хотелось бы. По моим сведениям, остатки армии свободных городов еще сопротивляются, к тому же так и не взят Приозерный. Город уже несколько раз переходил из рук в руки, однако имперцы так и не могут в нем закрепиться. Мало того, в уже захваченных городах тоже не все спокойно...

   - Скорее всего, просто решили взяться за нас всерьез, - заметила волчица. - Акмил прекрасно понимает, что время идет и если он не поторопится, даже мощь Посланницы не остановит спешащие нам на помощь армии Родарии.

   - Надеюсь, они успеют.

   - А что не так? - Ри с беспокойством посмотрела на Тавора, но тот в ответ только отмахнулся.

   - Да, еще одна новость, - Райзен вздохнул. - Похоже, твои предположения насчет Алашара начинают сбываться. Пока ваш отряд уничтожал требушеты, кто-то вывел из строя три наших катапульты на западном конце стены и пребил всю старжу, но главное не это...

   Маг взял лежащий на столе листок бумаги и кинул его перед нами. Я взял помятую бумагу, на которой кровью было нацарапано несколько корявых букв и, бросив на нее беглый взгляд, протянул стоявшей рядом Ри.

   - Жду, - прочла волчица, заставив меня усмехнуться. Что ж, примерно этого я и ожидал.

   - Я пошлю вои...

   - Нет, - резко прервал я мага. - Солдатам его не остановить, только потеряем людей, - это мой бой.

   Райзен несколько минут угрюмо смотрел мне прямо в глаза, затем тяжело вздохнул и, отведя взгляд, коротко бросил.

   - Хорошо, иди, не буду мешать.

   Я кивнул и развернулся к выходу.

   - Лекс...

   - Нет, Ри, - я отрицательно покачал головой. - Нет, это дело только между нами двоими и какой бы сволочью не был этот Алашар, даже он это понимает, так что не останавливай меня.

   - Я и не хотела, - голос волчицы дрожит. - Просто...удачи тебе и вернись, пожалуйста.

   - Спасибо, - я улыбаюсь и, не оглядываясь, распахиваю дверь.

(обратно)

Глава 28.

    Я стою на стене и смотрю на припорошенную снегом практически безлесную равнину, разделенную вдали мутной лентой Рата, вдоль которой темной шевелящейся массой раскинулся лагерь имперцев. Солнце, кроваво красным пятном проглядывающее сквозь серое марево облаков, практически село и окрасив край горизонта алыми красками. Холодно. Ветер то и дело налетает порывами, бросая в лицо непонятно откуда берущуюся снежную крупу. Позади меня развороченная туша катапульты, на которой, по словам одного из стражников, и была обнаружена записка. Тела семерых солдат, видимо пытавшихся ее защитить, были аккуратно сложены рядом, словно неведомый нападающий издевался над защитниками, показывая их полное бессилие перед ним.

   Легкое движение, практически незаметное глазу, мимолетное дуновение ветерка, блик света в зрачке глаза.

   - Я уж думал, что ты не придешь, - бросил я, оборачиваясь к стоящему позади Алашару.

   - Я всегда держу свои обещания, - презрительно усмехнулся тот в ответ. - Надеюсь, ты не стал глупить и пришел один?

   Я в ответ лишь пожимаю плечами, как бы говоря этим, что глупо спрашивать то, что и так очевидно для нас двоих.

   - Хорошо, вижу, ты человек чести,- кивнул он и, скрестив руки перед своим лицом, коротко поклонился. - Я Алашар Хей Зазр, бросаю тебе вызов на бой до смерти согласно древним законам нашего клана. Пусть победит сильнейший.

   - Я принимаю твой вызов, - я повторяю его жест.- И согласно завету учителей, оставляю выбор оружия за тобой. Пусть победит сильнейший.

   Слова словно сами срываются с моих губ, и на мгновение мне даже кажется, что моими устами говорит старый ассасин,- хотя я знаю, что это не так. Вень ушел, однако его знания и умения со мной, они все внутри меня, все, что он знал и умел, закопано где-то в глубинах моего сознания, сокрыто в клетках моего тела. Вот и сейчас стоило только моему противнику упомнить о поединке по законам клана ассасинов, как я уже знал, что он имеет в виду: бой, где противники бьются без доспехов и с абсолютно одинаковым оружием.

   Я не тешу себя надеждой, что в моем враге проснулось чувство благородства, нет, если Алашар решил меня вызвать на подобный поединок, значит, он чем-то ему выгоден, - впрочем, он это и не скрывает. Едва я произнес нужные слова, как лицо исказила ухмылка превосходства. Он демонстративно принялся разоблачаться, извлекая из складок своей одежды разнообразное оружие. Блин, я-то грешным делом думал, что много с собой железок таскаю, но тут вообще маленький ходячий арсенал. Наконец Алашар скинул с себя куртку, оставшись голым по пояс и замер, сверля меня взглядом, - вся куча его оружия была сложена у левой ноги, а справа на камнях лежал лишь короткий кинжал и три метательных ножа.

   Я короткое мгновение раздумываю, зачем мне это надо и не проще ли просто прикончить своего противника, не разыгрывая весь этот спектакль с церемониальной битвой, но руки уже сами расстегивают застежки доспехов.

   Ветер, налетает на нас, заставив обнаженное тело покрыться россыпью мурашек. Я укладываю справа от себя кинжал, а рядом кладу три ножа некогда подаренных мне Рейнджером, - наконец-то пригодились и они.

   - Что ж, тогда не будем тянуть и обманывать ожидание зрителей, - бросаю я, и мой противник согласно кивает. То, что за нами наблюдают, я не сомневался, - тяжелый, пристальный взгляд чувствовался все время с момента появления моего противника на стене. Казалось, что какие-то невидимые гиганты внимательно наблюдают за происходящим на стене, пристально вглядываясь в каждое наше движение, вслушиваются в звуки наших голосов. Ладно, будем считать, что представление началось и тут главное не увлечься и не выдать свои новые возможности, ибо основная битва у меня еще впереди. Я зябко повел плечами и, бросив взгляд на Алашара, который словно не замечал порывов, взмахнул рукой. Ветер, сорвавшийся с моей ладони, относит сложенную в кучу оружие и одежду почти к краю стены, оставляя у моих ног лишь кинжал и ножи. Алашар тут же повторяет это движение. Мы замираем напротив друг друга, а уже через секунду лезвия наших кинжалов с глухим лязгом скрещиваются друг с другом. Удар, блок, уворот, перекат. Мой противник быстр, а бой идет на такой скорости, что сторонний наблюдатель, скорее всего даже не смог бы уследить за нашими движениями и все же я знаю одно - Алашар проиграл. Его движения для меня как открытая книга, однако, я стараюсь не показывать это. Кристалл Дайлорана все же оставил мне кой-какой дар, пробудив все то, что передал мне старый ассасин и это не только умения, но и знания. Блок, уворот, перекат, - камень стены буквально обжигает мое тело холодом, заставив на мгновение замедлиться, и тут же плечо вспыхивает огнем боли, - самоуверенность. Я мысленно выругался и, отскочив в сторону, бросил быстрый взгляд на свою руку. По виду не очень, а по ощущениям ничего страшного, я все же успел среагировать, и кинжал прошел скользом, оставив на предплечье кровящую полосу.

   Алашар со снисходительной улыбкой смотрит на меня, а я просто демонстрирую ему пустые руки. Ассасин непонимающе смотрит в мою сторону, затем опускает взгляд и с изумлением смотрит на торчащий из живота кинжал.

   - Думаешь, это меня остановит? - бросает он через пару секунд и одним резким движением вытаскивает клинок из тела. Крови нет, зато в месте разреза проступает знакомая зеленоватая слизь.

   - Нет, не думаю, бывший Посланник.

   Алашар вздрагивает и пристально смотрит на меня.

   - Ты...

   - Да, знаю. Вэнь все же победил, убил ту тварь, что жила в твоем теле, но просчитался насчет тебя. Он думал, что победив Посланника, спасет своего друга, однако убил не ту гадину...

   - Я не просил его об этом!!- бросил Алашар со злостью и одним прыжком очутился рядом со мной, нанося удар сразу двумя кинжалами.

   Я увернулся и, переместившись в сторону, продолжил:

   - Хаос спас тебя, отослав в этот мир, но не посчитал нужным дать тебе новых сил, к тому же здесь, ты всего лишь мелкая фигура в его игре...

   - И откуда ты все это знаешь....!?

   - Догадки, - усмехнулся я, отступая и уклоняясь от нового града ударов. - Однако, судя по всему, я попал в точку.

   Резкий удар ногой в лицо, буквально отбрасывает Алашара на несколько метров от меня. Подобные приемы в его мире не знакомы и этот удар скорее дань тем многочисленным боевикам, что я смотрел в нашем.

   - Пока не появилась Посланница, у тебя еще была надежда вернуть себе силу, завладев семенем Хаоса, но она забрала и ее...

   - Не она, а ты!

   - Ах, да, - я виновато развел руками. - Прости, так уж получилось.

   - Смерть простит, - прошипел ассасин, а глаза его налились темнотой. - Пора заканчивать нашу игру и на этот раз твой меч тебе не поможет.

   - Меч? - я бросаю быстрый взгляд в сторону лежащей катаны, с удивлением отмечая, как далеко мы переместились от места начала схватки. Теперь понятно, почему Алашар предложил "поединок чести", - боялся моего клинка. Блин, Арагорн, что же на самом деле ты мне подарил, - хотел бы я знать.

   Алашар тем временем вновь поднимает зажатые в руках кинжалы и устремляется в мою сторону, но словно натыкается на бетонную стену и резко замирает в паре шагов от меня, с удивлением смотря на свою грудь, где торчат некогда подаренные Рейнджером ножи. Те неожиданно с легким хлопком лопаются, превращаясь в облачка серебристой пыли, которые с тихим всхлипом втягиваются в рану, словно засосанные внутрь невидимым пылесосом. Кожа вокруг ран стремительно темнеет, и эти пятна увеличиваются с каждой секундой. Алашар пальцами вцепляется себе в грудь, буквально погружая их в раны, словно в надежде извлечь из себя впитавшуюся внутрь пыль, но кожа под его руками трескается, и куски плоти буквально остаются у него в руках, - превращаясь в сероватую пыль, обнажая ребра.

   - Что это, - прохрипел он, смотря на меня глазами полными боли.

   - Твоя смерь, - бросил я в ответ и с размаху воткнул оставшийся кинжал ему в глаз.

   - Ты мог нам все рассказать сразу, - в голосе волчицы слышится плохо скрываемое раздражение. - А если бы ты не взял эти ножи.

   - Поверь, Ри, я бы справился, - ответил я, стараясь скрыть улыбку. Волчица хоть и злиться, но мне прекрасно видно, что это просто от волнения.

   - Вот и я ей об этом все время твердил, - бросил Тавор, отхлебывая чай из дымящейся кружки, что пару минут назад принес нам один из стражников. - Так нет, эта неугомонная все рвалась тебе помочь, я уже хотел ее заклятием к стулу приковать, чтобы не мельтешила.

   - Да ну вас, - махнула рукой волчица и, резко поднявшись со своего места, вышла из кабинета мага.

   - Переживает, - с притворно тяжелым вздохом констатировал Райзен. - Беспокоится.

   - Перестань, - я поморщился. - Мы с Ри друзья и будь я на ее месте, так же переживал бы.

   - Ну-ну, - усмехнулся Тавор, однако больше ничего говорить не стал.

   Мы молча пили ароматный чай, и я чувствовал, как холод уходит из моего озябшего тела. Если честно, то я даже не подозревал, что настолько замерз.

   - Господин Тавор, разрешите, - дверь в кабинет открылась, и на пороге появился один из стражников.

   - Что там случилось? - Райзен вопросительно посмотрел на солдата.

   - Ну, - солдат на секунду замялся, заставив мага нахмуриться.

   - Что там?

   - Тут к господину Лексу, - он посторонился, пропуская внутрь кабинета невысокую фигуру, кутавшуюся в драный плащ.

   - С ума сошел!! - Райзен как ошпаренный вскочил со своего места, а стоящий в углу посох буквально прыгнул к нему в руки.

   Тем временем фигура откинула капюшон плаща, и я едва успел перехватить руку мага, уже поднимавшего свой посох. Тавор бросил на меня гневный взгляд, но я в ответ покачал головой и разжал пальцы, отпуская его запястье, после чего повернулся к нашей неожиданной посетительнице.

   - Огня, ты тут что делаешь?

   - Тебя ищу, тот, кто дважды помог мне, - ответила девочка, встряхнув своими огненными волосами и скидывая плащ.

   - Тот, кто дважды спас? - Райзен удивленно взметнулись вверх.

   - Потом расскажу, - бросил я, поморщившись. - Огня, зови меня просто Лекс.

   - Лекс, Лекс, Лекс, - девочка несколько раз произнесла мое имя, словно пробуя его на вкус и согласно кивнула. - Хорошо, Лекс.

   Молодой воин, приведший девочку, оторопело смотрел на происходящее, явно не понимая, что происходит и как на это реагировать. Вид же огненной девочки заставил его схватиться за рукоять меча, но я в тот же момент оказался рядом.

   - Ты где ее нашел, солдат?

   - Так в коридоре, - юноша судорожно сглотнул. - Она сказала, что ищет вас, вот я...

   - Ясно, спасибо за службу, можешь быть свободен. - Стражник покосился в сторону Райзена и, получив от него утвердительный кивок, буквально выскочил из кабинета мага.

   - Вот таких вот мне орлов прислали наши союзнички, - бросил тот, вздыхая и пристальным взглядом разглядывая стоящую посереди комнаты Огню.

   Я понимающе кивнул и повернулся к девочке. За прошедшее с момента нашей последней встречи огневичка как-то осунулась, а бушующее внутри нее пламя потеряло свой яркий блеск, став из ярко-оранжевого темно- красным.

   - Огня, как ты здесь оказалась и зачем? - спросил я девочку, которая с интересом рассматривала стоящие полках шкафов многочисленные предметы.

   - Меня Окр, забросил, его отец попросил, - растерянно ответила она, подходя к одному из шкафов и не отрывая взгляда от причудливой раковины, лежащей на нижней полке.

   - Окр?

   - Наверное, та большая птица, которая сегодня утром появилась над стеной, - пояснил маг. - Хотя мне докладывали, что ее вроде сбили.

   - Да, - бросила девочка рассеяно. - Окр погиб, но не беспокойтесь, прежде чем лететь, он сказал Огне, что устал жить в этом мире и поэтому не будет на вас обижаться, когда вы освободите его дух.

   -Ясно, - я вздохнул, подумав, что не стоит и пытаться понять смысл поступков существ, столь отличающихся от человека. - А твой отец где?

   - В лагере, - махнула рукой девочка и, обернувшись к магу, спросила. - Можно?

   Райзен удивленно посмотрел на огневичку, затем на меня и молча кивнул. Девочка тут же схватила раковину и принялась ее вертеть в руках, тихонько смеясь и что-то шепча на непонятном певучем языке, а Тавор, обопершись на свой посох, словно зачарованный наблюдал за нашей необычной гостью, изредка улыбаясь и качая головой.

   - Огня, оторвись от раковины на секунду. Зачем тебя прислал отец?

   - Раковины, - глаза девочки мерцали разноцветными искорками, словно внутри них взрывались маленькие салюты.

   - Огня...

   - Я слышу, Лекс, - девочка рассмеялась. - Отец сказал,- ты дал слово и еще сказал, что выполнит свое обещание. Он просил передать: "Не все Старшим нравиться Темная женщина и завтра, когда повелитель поведет войска в бой, мы выступим против".

   Я быстро переглянулся с Райзеном - похоже, в рядах наших противников наметился серьезный раскол, а это давало надежду...

   - Ты ничего не перепутала? - вкрадчивым голосом спросил тот.

   - Нет, - мотнула головой девочка. - Огня никогда ничего не путает.

   - Ясно, - маг нахмурился. - Очень надеюсь на это.

   Он подошел к стене и несколько раз дернул за висевший там плетеный шнурок. Через пару минут дверь распахнулась, и в комнату вошел воин, облачённый в доспех рыцарей Ромиона.

   - Передай приказ по крепости: всем командирам быть у меня через полчаса...и еще, - маг бросил быстрый взгляд в сторону огненной девочки. - Отведи ее в лабораторию и найди того кто смог бы за ней присмотреть.

   Воин коротко кивнул и подошел к Огне, глаза которой тут же вспыхнули багровым пламенем.

   - Не бойся, Огня, тебе не причинят вреда, - сказал я, стараясь чтобы в моем голосе не было и тени сомнений. - Мы тут обсудим все и я тебя навещу.

   Девочка посмотрела в мою сторону и огонь в ее глазах медленно угас.

   - Хорошо, - кивнула она. - Огня будет ждать.

   - Надеюсь, я не соврал? - спросил я, едва за девочкой и рыцарем закрылась дверь.

   - Нет, - маг с нескрываемым вздохом облегчения отправил свой посох обратно в угол и плюхнулся в кресло. - Я с детьми не воюю, даже с детьми Старших. Кстати, что там за обещание?

   Я коротко пересказал ему все, что некогда поведал мне отец огненной девочки, после того как я спас его в развалинах Тарбурга. Райзен выслушал историю с абсолютно каменным лицом, а после того как я замолк, долго молчал, хмурясь и задумчиво барабаня пальцами по столу.

   - Ясно, - наконец бросил он. - Что ж, будем считать, что данное тобой обещание ты выполнил.

   - Ты, сможешь ей помочь?

   - Не знаю, - Тавор покачал головой. - Возможно да, возможно нет, все будет зависеть от того сколько она сможет еще продержаться, и от того сколько сможем продержаться мы.

   Огромные туши осадных башен медленно приближались к крепости, а чуть позади двигались ровные шеренги имперских отрядов. Вновь заработали уцелевшие вражеские требушеты, посылая в нашу сторону массивные каменные глыбы, которые с грохотом врезались в стену, разбрасывая во все стороны фонтаны осколков. К счастью бомбы с горючей жидкостью имперцы больше не применяли, - видимо уничтоженный мною запас был у них единственным. Наши катапульты сделали несколько ответных выстрелов и замолкли, ожидая пока противник приблизится поближе.

   Мы вчетвером стояли на стене, внимательно наблюдая за происходящим и недоумевая, откуда у имперцев взялись осадные башни. В лагере Акмила было довольно много осадной техники от требушетов, до обитых металлом огромных таранов, но башен не было. Да и как-то проблематично спрятать пять подобных громадин. Оставалось только предположить, что их доставили откуда-то из другого места при помощи магии. В принципе, по словам Райзена, при должной подготовке такое вполне возможно и, скорее всего, Акмил тянул со штурмом именно из-за этого.

   - Можешь уничтожить? - поинтересовался я у Тавора.

   - Сомневаюсь,- покачал головой маг и тут же пояснил. - На всех башнях мощные заклинания защиты и многие из них мне не знакомы. Пока я расплету этот клубок, башни уже будут рядом со стеной.

   - И что делать?

   - Воевать, - отрезал Райзен и, обернувшись к стоящему позади нас воину, приказал - Отправляйся к Гартону, передай, как только башни войдут в зону досягаемости катапульт, пусть сосредоточат весь огонь на них. Солдат быстро вскинул раскрытую ладонь правой руки к плечу, отдавая таким странным образом честь, и быстро удалился.

   - Надеюсь, мы сможем их остановить, прежде чем они доползут до стены, - заметил Дарнир. - Иначе сдержать имперцев будет проблематично.

   - Командир, - ко мне подбежал Кароф. - Мне передали, что вы меня искали.

   - Да, - кивнул я, отводя его в сторону. - Слушай, Кароф, у нас много еще мин осталось?

   - Ну, - гном на мгновение задумался, рассеянно дергая себя за короткую бороду. - Думаю, штук пятнадцать, - наконец сказал он. - А что, командир, думаете этих красавиц...- Кароф кивнул в сторону башен.

   - Вот именно, - улыбнулся я. - Только не сейчас. Оставим сей сюрприз тем, что доберутся до стены, понятно.

   - Еще бы, - расплылся в ответной улыбке гном.

   Две башни нам все же удалось остановить. Камень, пущенный из катапульты, пробил обшивку одной из них, а через пару минут ее вершина с громким треском рухнула вниз, заставив башню замереть на месте. Вторая под градом выпущенных камней неожиданно пошатнулась и, накренившись, завалилась набок, заставив идущих позади солдат нарушить строй, бросившись врассыпную. Однако оставшиеся три продолжили свой неторопливый путь к стене, не обращая внимания на огонь катапульт, арбалетные стрелы и выстрелы грохотов.

   В принципе, к этому времени уже примерно стал понятен план атаки имперцев и наши войска принялись стягиваться к месту предполагаемого контакта осадных башен со стеной и к воротам, в сторону которых, из-за спин наступающих, неожиданно выдвинулась пара таранов.

   - Похоже, все фигуры расставлены, - пробормотал маг, с интересом смотря на арбалетный болт, который повис в воздухе прямо напротив его лица, завязнув в магическом щите, затем повернулся к нам. - Дарнир, отправляйся к своим людям, готовьтесь, думаю, скоро все разрешится. Ри, ты иди с ним.

   Гигант коротко поклонился и, ободряюще похлопав меня по плечу, скрылся в темноте проема ведущего внутрь крепости. Волчица бросила на мага злой взгляд, но промолчала и, подойдя ко мне, неожиданно обняла, прижавшись всем телом, потом резко оттолкнула и скрылась вслед за Дарниром.

   Тем временем одна из башен все же добралась до цели, и с ее верхушки откинулся широкий пандус, по которому на стену устремились имперские воины. Бой закипел уже на стене и, не смотря на отчаянное сопротивление наших бойцов, воинам Акмила удалось расчистить небольшой плацдарм для нвоприбывающих солдат и положение стало угрожающим, - к счастью продолжалось это недолго. Неожиданно внизу башни несколько раз громко ухнуло, и гигантское сооружение принялось складываться точно карточный домик. Оставшиеся без подмоги имперцы продержались еще некоторое время, но вскоре наши солдаты полностью очистили от них стену. Правда, победу праздновать было рано, ибо вскоре оставшиеся две башни опустили свои пандусы, а центральные ворота крепости задрожали от мощных ударов тарана.

   Неожиданно мне на лицо упала холодная капля, и я автоматически вытер ее ладонью и с удивлением уставился на измазанную кровью ладонь. Дождь - кровавый ливень обрушился на поле боя, заставив многих из наших солдат замереть в ужасе, чем не преминул воспользоваться противник, впрочем, продолжалось это замешательство недолго и имперцам не удалось перехватить инициативу.

   - Акмил повел Старших в атаку, - вдруг сказал Райзен спокойным голосом, словно констатируя какой-то незначительный факт.

   - Где? - я непонимающе посмотрел на мага.

   - Они ударят в районе западных ворот, - Тавор вздохнул. - Мне надо идти, Лекс. - Серый вихрь возник за спиной мага, и он исчез, оставив меня в полной растерянности.

   Я оглядел опустевший участок стены, где помимо меня осталось только несколько рыцарей из личной стражи Тавора, и хотел уже отправляться вслед за магом, но тяжелый взгляд, упершийся мне в затылок, заставил застыть на месте.

   - Вот мы и встретились, дорогой.

   - Может, хватит притворяться, Посланница, - я оборачиваюсь.

   Метрах в двадцати от меня стоит эльфийка окутанная в одежды из колышущейся мглы и с легкой улыбкой смотрит в мою сторону. Рыцари, минуту назад прохаживающиеся вдоль стены, теперь застыли неподвижными металлическими статуями.

   - Притворятся. Я не притворяюсь, милый? - Посланница подходит к одному из замерших воинов, легонько толкает его в грудь, отчего тот буквально взмывает в воздух и исчезает за краем стены.

   - Ты не Таиль, - бросаю я.

   - Почему ты так решил? - Еще один из солдат улетает вниз.

   - Перестань...

   - Зачем? - брови эльфийки удивленно взмывают вверх. - Что тебе до их жизней, Лекс, какое тебе вообще дело до этого мира? - Третий рыцарь присоединяется к своим собратьям по оружию.

   - Тебе не понять, Посланница, Таиль поняла бы меня, но не ты,- я вынимаю из ножен катану. - Хватит болтовни, давай покончим с этим.

   - Какие мы грозные, - рассмеялась моя противница. - Готов убить меня, пронзить своим острым мечом. - Она говорит, а голос ее неуловимо меняется, из него исчезают рычащие звуки, зато все больше проступают знакомые нотки. - Я ведь все помню, Лекс. Помню нашу первую встречу в том лесу и как ты вел меня к городу, краснея от каждого моего прикосновения. Помню, какой ты был испуганный и потерянный, помню нашу первую ночь...

   Слова как глыбы камня.

   - Перестань! - я скрипнул зубами, чувствуя дикое желание, бросить все и прижать свою Таиль к себе, почувствовать трепет ее губ, их вкус. Ощутить тонкий запах ее волос, что всегда напоминал мне аромат неизвестных цветов.

   - Лекс.

   Я вздрагиваю.

   - Я здесь, Лекс, я жива, - Мгла вокруг тела эльфийки редеет, а пылающий в глазах голубой огонь, медленно угасает. - Я здесь, Лекс, здесь и ты знаешь, что должен сделать.

   Я вздрагиваю и непонимающе смотрю на эльфийку, на лице которой написано не меньшее недоумение.

   - Спасибо, Таиль.

   Я чувствую, как из меня уходят остатки сомнений, оставляя лишь холодную решимость. Предо мной стоит тварь Хаоса, и я знаю, что надо делать. Катана вспыхивает огнем, однако через мгновение цвет пламени меняется, и мой меч буквально горит белизной.

   Мы танцуем вальс - прощальный вальс смерти. Наши души и тела порхают над каменной стеной, сшибаясь и вновь разлетаясь в разные стороны, под низким серым небом плачущего кровавыми слезами. Это наш первый и одновременно последний танец - танец прощания и прощения.

   Ангел Смерти уселся на зубчатый парапет стены и, сложив свои пегие крылья, с легкой улыбкой смотрит, как мы кружим в вихрях этого причудливого вальса. Он не принадлежит ни этому миру, ни миру Хаоса, а посему его взгляд абсолютно равнодушен, - в нем нет ни сочувствия, ни жалости. Он судья...судья беспристрастный и незримый. Он терпеливо ждет, ибо знает, что вскоре один из нас закончит свой путь. Удар....Смерть удовлетворенно кивает и расправляет крылья...

   Я обнимаю Таиль и вижу, как из ее глаз катятся крупные капли слез. Кончик меча горит яркой звездой между ее лопаток.

   - Спасибо....

   Налетевший ветер рвет в клочья остатки мглы все еще окружавший эльфийку, растворяя их в воздухе. Снег - белый снег, огромными хлопьямипадает с небес, тая на ее лице, в ее широко распахнутых глазах. Я разжимаю объятия и делаю шаг назад, бережно вынимая свой клинок из ее тела, которое медленно оседает на холодные крепостные камни.

Кончено.

   Конец.

   Новокузнецк 2010г.

(обратно) (обратно)

Дмитрий Сергеевич Кружевский Ассасин. Возвращение

© Кружевский Д., 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2016

(обратно)

Пролог

Старенькая электричка, стуча колесами и позвякивая сцепками, зеленой змеей вилась по рельсам, изредка замирая на редких остановках, причем каждый раз из зева ее распахнутых дверей высыпали приличные стайки дачников, нагруженных сумками и рюкзаками различных размеров и расцветок. Оставалось только удивляться этому факту и гадать, где это они прячутся в полупустых душных вагонах электропоезда. Лично я удивлялся. Вот и сейчас едва поезд затормозил у очередной ленты бетонной платформы, как из вагонов высыпала шумящая пестрая толпа, заставившая меня озадаченно хмыкнуть и еще раз оглядеть почти пустой вагон. Толпы дачников словно возникали из ниоткуда, заставляя невольно думать о магии, временных парадоксах, черных дырах, параллельных мирах и прочей чепухе. Впрочем, мне ли называть все это чепухой?

Я откинулся на деревянную спинку сиденья. Десять лет назад я оказался в другом мире… В мире, где магия была почти обыденностью, а боги спокойно ходили среди людей вместе с эльфами, гномами и прочими сказочными существами. Я пережил в том мире множество приключений, встретил новых друзей, ощутил горечь утрат, радости встреч и нежность любви. Я прожил там почти пятьдесят лет и умер в преклонном возрасте от старости. Бред? Сказка? Возможно. Я и сам, если честно, уже ни в чем не уверен, хотя доказательство того, что это все было в реальности, а не является бредом моего сознания, – вот оно рядом, стоит прислоненное к сиденью в чехле от удочек. Подарок бога, зовущего себя именем книжного героя, – старинная японская катана. Некогда в том, другом мире ее лезвие могло полыхать огнем, разрезая даже камень, однако сейчас это просто старый меч в потертых ножнах. Желанная вещь для коллекционеров и любителей антиквариата – не более.

Собственно говоря, именно из-за нее я и трясусь в этой старенькой электричке, изнывая от летней духоты и скуки. Вчера мне позвонил Антон и сказал, что один его знакомый увлекается подобными вещами и хотел бы увидеть мою катану. Я сперва отказал, однако Антоха буквально взвыл в трубку, умоляя меня и говоря, что этот человек ему очень нужен для одной сделки. В конце концов пришлось согласиться, тем более что Антон как никто другой помог мне после того самого возвращения в наш мир. Я тогда несколько месяцев был не в себе: окружающий мир мне казался чужим и незнакомым, да и на родном языке я говорил с трудом. К тому же пришлось заново привыкать к своему молодому телу – вот уж не думал, что это будет так трудно.

Так что можно сказать, что лишь стараниями Антошки меня не загребли в психушку, хотя соседи еще долго косились в мою сторону. С работы, естественно, пришлось уйти, но я и не горевал – после всего пережитого карьера офисного планктона меня привлекала мало. Сперва думал пойти в армию по контракту, но тут неожиданно подвернулась работенка тренера в местной спортивной школе, и я решил попробовать. Сам не заметил, как работа меня затянула. Оказалось, что большинство навыков и знаний, полученных в другом мире, у меня сохранилось и мне было чему поучить ребятню. А ведь там я был ассасином… да-да, самым настоящим, впрочем, может, не совсем классическим. По крайней мере, убийцей в прямом смысле слова я не был, скорее уж меня можно было назвать воином, обладающим определенными умениями, – да еще какими. Передвигаться с бешеной скоростью – да не проблема; влезть на почти отвесную стену – да пожалуйста; слиться с окружающей местностью – хамелеон синеет от зависти, ну плюс телекинез, удары руками, способные пробить доспехи рыцаря насквозь, а еще накачка клинков внутренней энергией… да много чего. Конечно, большинство из этого в нашем мире не работало, но знания-то остались, и хоть мое умение несколько отличалось от земных единоборств, многие принципы были общими, оставалось только подкорректировать некоторые ката. Как результат, вскоре моя секция ушу взяла городские соревнования, а потом и областные, через четыре года, когда мои ученики уже вовсю выступали на международных соревнованиях, нашу секцию наконец-то заметили власти, и спонсорская помощь обрушилась золотым дождем. В общем, я не бедствовал, и денег на жизнь вполне хватало. К тому же запросы у меня не большие, а спутницей жизни я так и не обзавелся. Не скажу, что у меня совсем не было женщин, но это были какие-то мимолетные увлечения, которые проходили довольно быстро, практически не оставляя следа ни в душе, ни в памяти.

Зато вот Антон за эти годы из неугомонного и безалаберного заводилы преобразился в солидного человека, обзавелся семейством и солидным брюшком, вполне соответствующим должности директора местного колбасного завода. Видел я его теперь редко, так как его жена почему-то меня страшно недолюбливала, однако дружеские отношения у нас все равно сохранились, и мы нет-нет да и выбирались вдвоем на рыбалку или дачу. Только вот с каждым годом это случалось все реже и реже.

Я вздохнул и, бросив взгляд в окно, за которым проносились зеленые поля с редкими березовыми рощицами, поднялся со своего места. Следующая остановка должна была быть моей.

Электричка издала пронзительный гудок и унеслась вдаль, оставив меня в компании десятка дачников, которые, галдя и здороваясь друг с дружкой, направились по разбегающимся от перрона тропинкам. Вскоре я остался один. Опершись об идущие вдоль перрона металлические перила, покрытые облупившейся желтой краской, я достал сигарету и, прикурив, попытался сориентироваться на местности.

«Там будет тропинка, через сосновый бор. Буквально десять минут ходьбы, и ты будешь на месте. Третий домик от края».

С какого края? Я вздохнул.

– Ну, Антоха, не мог отвезти на машине, в конце концов, кому это надо – мне или тебе? – буркнул я под нос и, отбросив сигарету, направился к раскинувшемуся по другую сторону железнодорожной насыпи сосновому бору.

Перейдя через пути, я на мгновение остановился в нерешительности. Ни один из дачников в эту сторону не пошел, да и густые заросли нетоптаной травы и репейника, бурно разросшихся вдоль насыпи, упрямо говорили, что люди здесь не ходят. К тому же лес выглядел как-то угрюмо, и идти туда мне почему-то не хотелось.

Я нерешительно потоптался на краю насыпи, как вдруг легкое покашливание, раздавшееся из-за спины, заставило меня резко обернуться. На перроне стоял невысокий мужичок, одетый в потертую фуфайку какого-то неприятного желто-зеленого цвета, под которой виднелась довольно чистая рубашка в клеточку. Голову незнакомца венчала замызганная бейсболка, а порванные на коленях джинсы и высокие шнурованные ботинки военного образца завершали образ сего аборигена. В руках он держал пару кривеньких бамбуковых удилищ и небольшой металлический садок.

– Что-то ищите, господин хороший? – спросил он, заметив, что я смотрю в его сторону.

– Да вот к знакомому приехал, тут его дача где-то быть должна. – Я махнул рукой в сторону бора.

– А, так это в «Металлургах». – Мужик поставил удочки, прислонив их к ограждению платформы, и, сунув руку за пазуху, извлек оттуда помятую пачку «Беломора».

Я вздрогнул. В памяти шевельнулось хорошо забытое воспоминание, заставившее меня пристально всмотреться в незнакомца. Лет сорока, обветренное худощавое лицо, седоватая щетина недельной давности. Блин, еще бы вспомнить, как выглядел тот мой давнишний знакомый, хотя, с другой стороны, все это просто мои беспочвенные фантазии. Я усмехнулся.

– Вам надо пройти по путям до конца платформы, и там будет тропинка, – меж тем продолжил мужик, указав сигаретой в нужном направлении.

– Спасибо, – кивнул я. – Кстати, а обратно до города электричка когда?

– Часа через четыре, – ответил он, подхватывая удочки и направляясь вдоль путей в противоположную сторону.

Я мысленно чертыхнулся. Торчать на пустой платформе – занятие не самое приятное, куда лучше все же отыскать этого Антохиного знакомого. Тем более что мне обещана баня и шашлыки. Еще раз вздохнув и бросив взгляд на уже клонящееся к горизонту солнце, я поправил висевший через плечо чехол с катаной и решительно зашагал в указанную рыбаком сторону.

В конце платформы действительно обнаружилась искомая тропинка. Она почти невидимой ниткой вилась среди разнотравья, превращаясь в бору в нормальную хоженую дорогу. В лесу было свежо, а растущие вокруг сосны раскинули свои тяжелые ветви на уровне головы, образовав почти что тоннель, сквозь который с трудом проникали лучи солнца. Впрочем, так было недолго, вскоре сосняк стал редеть, все больше уступая место смешанному лесу. Я неторопливо шагал по тропинке, чувствуя какую-то необычайную легкость во всем теле и думая, что надо бы почаще выбираться на природу. Правда, где-то через полчаса ходьбы мой энтузиазм стал как-то резко уменьшаться, так как вокруг не было даже намека на человеческое жилье. Дорога все так же вилась сквозь разношерстный лес, который даже и не думал редеть. Я остановился и, посмотрев в обе стороны, задумался о возвращении на станцию. Свернуть я никуда не мог – тропа одна, а значит, оставалось одно: Антон несколько ошибся с расстоянием до дачи своего знакомого. Постояв столбом некоторое время, я все же решил продолжить свою дорогу – обещанные шашлыки и банька манили, сверкая мне путеводной звездой.

Вскоре лес и вправду стал редеть, и дорога вывела меня на окраину небольшой деревни. Я облегченно вздохнул и хотел уже было идти дальше, но монотонный гул сверху заставил меня задрать голову и замереть в изумлении. По небу плыл огромный дирижабль. Я растерянно проводил его взглядом, мысленно отмечая, что в длину эта махина была никак не меньше ста метров, затем зажмурил глаза и, мотнув головой, тихонько матюкнулся. Нет, дирижабль это, конечно, странно, но в наше время что над головами только не летает, однако почти позабытый фиолетовый оттенок неба и туманный шар спутника, все еще плохо видимого в лучах заходящего солнца… Я дрожащей рукой скинул с плеча чехол и, расстегнув его, извлек оттуда катану. Набрав побольше воздуха в грудь, я взмахнул клинком и, скосив на него глаза, громко выругался – лезвие меча было объято пламенем.

(обратно)

Часть первая Возвращение

Глава 1

– Погасите, пожалуйста, проектор.

Бивший через темный зал луч погас, заставив исчезнуть с экрана изображение величественных развалин, а ярко вспыхнувшие лампы заставили сидящих в зале невольно зажмуриться.

– Спасибо, Гектор. – Адрия Сагер, профессор Каргаского университета естествознания, махнул рукой своему помощнику, стоявшему у куба проектора, и вновь обратил свое внимание на притихший зал, заполненный ведущими географами, историками и археологами империи. – Что ж, – продолжил он свое выступление, прерванное показом слайдов из последней экспедиции, – таким образом, я берусь утверждать, что данные развалины являются не чем иным, как остатками легендарной крепости Рамион, которая, согласно легендам, была разрушена более семисот лет назад в результате мощнейшего землетрясения, постигшего Лайморельский континент. У меня все, а теперь я хотел бы услышать ваши вопросы.

Зал зашумел, обсуждая увиденное и услышанное. Адрия с легкой усмешкой смотрел на явно растерянных коллег, которых безуспешно пытался успокоить председатель собрания, затем неторопливо собрал разложенные на трибуне бумаги и хотел уже вернуться на свое место в зале, как громкий въедливый бас заставил его замереть на месте.

– Вы, как всегда, бредите, господин Сагер.

Между рядов в сторону трибуны решительно протискивался гном, одетый в синий сюртук превосходного покроя, из-под которого выглядывала дорогая шелковая жилетка вульгарной золотистой расцветки. Пробравшись сквозь ряды, он шумно выдохнул и, обогнув длинный стол, за которым восседал председатель географического общества со своим помощником и секретарем, остановился напротив спокойно ожидающего его Адрия.

– Профессор Тойран Баркин, я думал, вы на раскопках Нарегии, – несколько натянуто улыбнулся Сагер, коротко поклонившись, – не ожидал, что вернетесь так быстро.

– Как я мог пропустить такое событие, – ухмыльнулся в ответ гном, – ведь ваши околонаучные бредни надо же кому-то разнести в пух и прах.

– И что же тут антинаучного? – Правая бровь профессора удивленно приподнялась вверх.

– Все, – отрезал Баркин, с вызовом смотря снизу вверх на своего более высокорослого оппонента.

– Объясните, пожалуйста, чем вызвано сие заявление.

– Да ради бога. – Гном подошел к трибуне и, откинув приделанную к ее нижней части специальную ступеньку, взгромоздился на нее. – Уважаемые господа, – начал он, оперевшись обеими руками о край трибуны, – давайте еще раз рассмотрим, что за доказательства предоставил нам достопочтенный и не уважаемый мною господин Сагер. Итак, во-первых, свои собственные рассуждения и впечатления, ну это просто смешно, господа. – Он криво усмехнулся. – Во-вторых, пару ржавых рыцарских шлемов, на которых якобы угадывается герб Рамиона. Не знаю, как остальные, но я там, кроме ржавчины и вмятин, ничего не заметил.

– Там еще дыры есть, – раздалось из зала.

– Ага, это сверхважная особенность данной находки, – хохотнул Тойран, вызвав ответные смешки среди слушавших его ученых, затем выставил руку открытой ладонью вперед, призывая всех к тишине. – Мы еще забыли третье доказательство… привезенные слайды. – Он развернулся к Сагеру, который буквально буравил своего оппонента гневным взглядом, и развел руками. – Ну, тут уже не поспоришь. Действительно, на снимках видны прекрасно сохранившиеся развалины, только кто сказал, что это Рамион?

– А что это, по-вашему? – скрипнув зубами, спросил Адрия.

– Возможно, остатки внешней стены какого-то города или крепости…

– А Рамион и есть крепость, к тому же эти остатки находятся именно там, где указывают древние легенды.

– Господин Адрия, вы сами-то верите в эти легенды? – покосился на ученого гном. – Гигантская стена протяженностью в несколько километров и высотой почти в сотню метров. Даже при нынешнем уровне развития техники и прикладной магии подобное построить весьма проблематично, не то что в те дремучие времена. К тому же то, что вы нам показываете, как-то не тянет на многокилометровую стену…

– Там сейчас труднопроходимые джунгли, однако, поверьте, все указывает, что эти развалины тянутся и дальше.

– Не поверю. – Гном вскинул голову, при этом трясущийся кончик его аккуратно собранной в короткую косу бороды вызывающе уставился прямо в грудь его оппонента.

– Вы просто завидуете моей находке, – бросил Сагер, едва сдерживая себя, чтобы не сорваться и не заехать кулаком этому хамоватому коротышке в его картофелевидный нос.

– Завидую. – Профессор Баркин возмущенно фыркнул. – Не говорите глупости, мой не очень умный коллега. – К тому же вы, как всегда, упустили одну мелочь…

– Какую же, позвольте поинтересоваться?

– Судя по легендам, крепость Рамион располагалась в довольно пустынной местности, а вы говорите о густых и плохо проходимых джунглях. – Гном бросил на Сагера взгляд, полный превосходства и снисхождения к посрамленному противнику.

Адрия вздохнул, неожиданно почувствовав абсолютное безразличие. Задор, связанный с необычной находкой и возможностью выступить на конгрессе географического общества, куда-то испарился, зато навалилась дикая усталость, – он так толком и не отдохнул после возвращения из экспедиции, днями напролет занимаясь систематизацией накопленного материала.

– А веков-то уже сколько прошло? – только и бросил он в ответ.

Баркин вскинулся и хотел уже что-то ответить, но звонкие удары молоточка председателя по медной чашечке, висевшей на небольшой цепочке, закрепленной в п-образной рамке, заставили его замолкнуть.

– Господа, хватит уже этих бессмысленных споров. – Председатель с кряхтением поднялся со своего места и, оправив мантию, подошел к трибуне. Гном спешно спрыгнул с нее, заботливо убрав ступеньку, но глава географического общества лишь покачал головой и, встав между ним и Сагером, заявил:

– Уважаемое общество, выслушав обе стороны, я пришел к решению организовать новую экспедицию на Лайморельский континент с целью разрешения сего вопроса. А возглавят ее наши достопочтимые коллеги господин Сагер… – Он с улыбкой посмотрел на несколько растерявшегося археолога, затем повернулся к гному, на лице которого было написано абсолютно такое же выражение непонимания происходящего. – И господин Баркин.

Зал зашумел.

Деревня как деревня – чистенькие аккуратные домики из потемневшего от времени кругляка или желтоватого кирпича, большинство из которых крыты коричневой черепицей. Почти около каждого домика разбит небольшой садик с аккуратными дорожками и множеством цветников. Нечто подобное я видел в Германии, когда ездил со своими ребятами на чемпионат по восточным единоборствам, – этакая европейская пастораль. В общем, вполне нормальный пейзаж, если бы не одно «но»… эльфов и гномов у нас на Земле как-то днем с огнем не сыщешь. Я неторопливо шел по улице, заполненной разношерстным народом, среди которых было множество личностей принадлежащих к вышеуказанным расам, пытаясь привести в порядок разбегавшиеся мысли. Переход между мирами, как и в прошлый раз, я абсолютно не почувствовал, однако в том, что я не в своем мире, сомневаться было просто глупо. Паники или еще чего-то я от этого факта не ощущал, скорее некоторую растерянность и досаду, ибо через пару дней мне надо было везти ребят на очередной чемпионат, впрочем, основываясь на прошлом опыте подобного перемещения, вполне возможно, что еще и успею. Я скосил глаза на идущую навстречу эльфийку, которая, уловив мой взгляд, вежливо улыбнулась и кивнула головой в знак приветствия. Я машинально кивнул в ответ. И все же, где я? В том же мире, где был, или это все-таки другой? Небо и местная луна говорят в пользу первого варианта, а вот окружающая меня действительность противоречит всему тому, что я помню. Грубо говоря, там было махровое Средневековье с рыцарями, магами и прочим местным колоритом, а то, что я вижу вокруг, можно отнести скорее к началу двадцатого столетия. По крайней мере, летающий над деревней дирижабль и пара самобеглых повозок (кажется, так назывались эти коляски с моторчиками), которые попались мне на пути, говорили именно об этом. Да и одежда на местных жителях была по стилю ближе к современной, некоторые женщины даже щеголяли в штанах и коротких шортах, правда, несколько странного покроя. Зачем-то спереди и сзади к ним были пришиты широкие куски ткани, доходящие до колен, отчего вся эта конструкция очень походила на причудливую набедренную повязку со штанинами. Кроме этого местные модницы, особенно те, что помоложе, носили цветастые блузки с длинными рукавами и вырезами почему-то либо сбоку, либо в районе живота. У мужчин все было проще: штаны и рубахи. И те и те аксессуары гардероба были богато украшены накладными пластинами из металла, отчего их обладатели несколько напоминали наших металлистов.

Так что можно сказать, что я в своих потертых джинсах и клетчатой рубашке не сильно выделялся на фоне окружающих, тем более, судя по подслушанному разговору, в деревне проходил какой-то праздник, отчего сюда съехались гости из ближайших сел. В общем, внимания на меня никто не обращал, и это было к лучшему. Нужно было сперва малость привести свои мысли в порядок, оглядеться и наконец выяснить, где же я нахожусь. Для этих целей мне хорошо подошел бы какой-нибудь бар или ресторанчик – его-то я в данный момент и искал.

Деревня, надо заметить, была не маленькая и, судя по тому, что ближе к центру стали попадаться трех– и четырехэтажные каменные здания, медленно, но уверенно разрасталась до города. К сожалению, чем ближе к центру, тем все более увеличивалось количество народа на улицах, и в конце концов я просто свернул в ближайший переулок, тем более что в паре домов от перекрестка виднелось какое-то здание с вывеской в виде вставшей на дыбы лошади.

Судя по надписи, это действительно был ресторанчик, причем по внешнему виду мало отличающийся от тех, что можно встретить у нас: большие окна с раздвинутыми шторами, за которыми были видны аккуратные столики и сидевшие за ними посетители. Разве что двери были не стеклянными, а сделанными из дерева, обшитого широкими полосами металла, да и окна шли не сплошняком, стеклянной стеной покрывая почти всю стену дома, а размещались в нескольких метрах друг от друга. Свободное же пространство между ними было занято распахнутыми ставнями приличной толщины.

Уже поднимаясь по ступенькам, я замер, как-то неожиданно осознав, что денег-то у меня нет. Точнее, есть, но та пара тысяч, что лежит у меня в перекинутой через плечо сумке, является дензнаками Российской Федерации, и меня мучают большие сомнения насчет их легитимности в данном мире.

Мой желудок тут же дал знать о себе протяжным урчанием, напоминая о том, что я не ел практически с утра, если не считать небольшого перекуса в привокзальном кафетерии. С деньгами надо было что-то срочно решать, в прошлый раз я подобными проблемами не заморачивался, так как буквально сразу повстречал Таиль, и девушка помогла мне. Я вздохнул, чувствуя, как в памяти оживают позабытые воспоминания, а в груди вспыхивает чувство давно пережитой утраты.

Капли крови скатываются с катаны, падая на каменистую почву. Эльфийка с легким вздохом облегчения точно в замедленной съемке медленно оседает на землю, и я успеваю ее подхватить, прежде чем она касается холодных камней.

– Спасибо. – Шепот едва слышен. – Ты должен жить. Слышишь меня – должен. Ради меня, ради себя, ради друзей… ради нашей дочери.

– Господин, вам плохо?

Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

Позади стоят парень с девушкой и с беспокойством смотрят в мою сторону.

– Нет, все нормально, просто задумался, – виновато улыбнулся я, спускаясь со ступенек и освобождая дорогу.

Парень понимающе кивает, и они с подругой скрываются внутри ресторанчика.

Я провожу рукой по лицу, на миг надавливая торцом ладони на глаза, отгоняя навязчивое видение, – не хочу этого вспоминать… не хочу.

Однако делать что-то надо, не воровством же заниматься, хотя если все мои умения вернулись, то это не должно составить большого труда. Впрочем, выяснения этого я решил оставить на потом.

Вместо этого открыл сумку, решив посмотреть, а не завалялось ли в ней чего такого, что можно было бы продать. По идее, кроме портмоне, сотового и ручки с записной книжкой там и быть ничего не могло, но вдруг. Порой моя сумочка меня удивляла, преподнося сюрпризы в виде давно утерянных мелочей типа брелоков или флешек, которые как-то умудрялись скрываться в ее укромных уголках от моих рук.

Извлеченное на белый свет портмоне сразу же удивило меня своим весом. Я прикинул его на руке – получалось чуть ли не полкило. Бред какой-то. Три бумажки по пятьсот, пять сотен полтинниками и сотнями, а также пара пластиковых карточек явно настолько не тянет. На миг я замер, не зная как поступить, затем саркастически усмехнулся и открыл кошелек – действительно, не бомба же там у меня. Бомбы и правда не оказалось… как и знакомых денежных знаков, место которых заняли цветастые бумажки, на которых красовались лица неизвестных мне государственных деятелей, часть из которых явно не принадлежала к человеческому роду. Поверху и понизу купюр вились серебряные дракончики с надписью «Национальный банк Танийской империи». Так же исчезли и пластиковые карточки, зато вместо них появились четыре тяжелые пластинки золотистого цвета с выдавленной на них надписью «3000 ном».

– Япона, – только и смог выдавить из себя я, быстро проверяя, что стало с остальным содержимым сумки.

Блокнот и ручка остались без изменений, а вот вместо моего старенького сотового обнаружилась странная зеленая пластина, словно сделанная из куска полупрозрачного ограненного кристалла. Я пару минут повертел эту штуковину в руках, даже посмотрел сквозь нее на солнце, но так и не понял, для чего она и как ею пользоваться. Убрав все в сумку, я уже со спокойной совестью направился в ресторан, одновременно обдумывая произошедшее. В первый раз после переноса у меня ничего не изменилось, если не считать неожиданно приобретенных умений, хотя ребята, с которыми я познакомился в туманном мире, говорили, что некоторые их вещи претерпели трансформацию. Интересно, как они там? Вернувшись обратно, я одно время пытался их найти, но сведений было мало, а страна у нас большая. Кстати, Арагорна найти также не удалось, вроде бы среди ролевиков имя было известное, и многие слышали об этом так называемом «мастере – устроителе игр», но для меня он превратился в неуловимую тень. Я специально ездил на несколько ролевок, якобы устроенных с его подачи, и каждый раз он или отсутствовал, или «только-только отошел на минутку и вот-вот должен подойти».

Внутри ресторана было довольно уютно и чистенько. Я расположился за одним из столиков у окна и ко мне тут же подбежал официант, протянув книжицу с меню.

– Мне бы что-нибудь перекусить и попить, только не алкогольного, – сказал я, бегло просматривая строчки с мало что значащими для меня названиями. – На ваш вкус, пожалуйста.

Официант удивленно посмотрел на меня, явно растерянный подобным заказом, но переспрашивать не стал, а оставив меню, скрылся где-то в глубине зала. Я снова пробежался глазами по строчкам; незнакомые значки и завитушки местного алфавита привычно сложились в мозгу в слова и фразы на русском – все как тогда. Точнее, читать мне пришлось, естественно, учиться, но язык я понимал и в первый раз; кто-то словно встроил мне в мозг переводчик, который, правда, не всегда срабатывал как надо, пытаясь подобрать близкие по значению слова. Никогда не забуду, как удивленно смотрел на двухметровое медведеподобное создание, чье название упорно слышалось мне как «корова». К слову, надо заметить, что это существо было травоядным и, так же как и обыкновенная буренка, давало молоко, но все равно звучало как-то диковато.

Я усмехнулся своим воспоминаниям и, отложив меню в сторону, уставился в окно, продолжая размышлять над случившимся, а также строя предположения, кто на этот раз стоит за моим перемещением. В первый раз виновницей была Таиль, точнее, некое могущественное существо, жившее в теле эльфийки, – до сих пор я до конца не понимаю, что тогда случилось. Райзен Тавор, мой друг и верховный маг крепости Рамион, лишь объяснил, что некогда Таиль заключила договор с могущественным созданием, то ли демоном, то ли каким-то полубогом, которое выполнило ее просьбу в обмен на физическую оболочку девушки. Много столетий демон, зовущий себя Посланником, разгуливал в теле девушки, вынашивая планы захвата мира, для которого ему понадобился таинственный кристалл Дайлорана, являющийся зерном Хаоса – концентрацией чуждых законов. Однако, для того чтобы добыть этот кристалл, надежно укрытый магами древности, ему понадобился обычный смертный из другого мира – я этим смертным и стал. Каким-то путем демон инициировал мой перенос и, возродив остатки души девушки, затаился в глубинах ее сути, терпеливо ожидая своего часа. Не знаю, как он просчитал, что Тавор пошлет нас за этим злополучным кристаллом, возможно, обладал даром предвидения, а может, просто действовал наудачу и все дальнейшее не более чем совпадение, но как бы там ни было, это произошло. Я добрался до кристалла Дайлорана, только вопреки желанию демона разрушил его, а потом убил и самого Посланника… убил свою Таиль. Душа эльфийки все еще жила в теле, сопротивлялась воле демона и помогла мне победить.

Я вздохнул и, взъерошив волосы на голове, откинулся на спинку стула.

– Ваш заказ. – Официант появился как чертик из табакерки и принялся составлять с подноса принесенные тарелки: какой-то суп, мясо с рисом и большая запотевшая кружка, в которой плескалось нечто зеленоватое.

– Спасибо. – Официант хотел уже идти, но я остановил его вопросом: – Извините, эти деньги у вас в ходу?

Парень непонимающе посмотрел на меня, затем на купюру в моей руке и кивнул.

– Естественно, господин, а почему вы спрашиваете?

– Да так, – ушел я от ответа, виновато улыбаясь. – Счет сразу принеси, пожалуйста.

Молодой человек снова кивнул и, бросив на меня красноречивый взгляд, в котором явственно читалось подозрение на мою умственную неполноценность, умчался по своим делам. Я же лишь усмехнулся ему вслед, подумав, что, возможно, он не так уж и не прав, так как, несмотря на мое внешнее спокойствие, мозги у меня действительно были несколько набекрень от происходящего.

Еда, надо сказать, была довольно вкусной, и я быстро расправился со всем, что стояло на столе, даже несколько удивившись своей прожорливости – порции были немаленькие. Стоило мне отложить ложку и облегченно выдохнуть, как тут же рядом возник знакомый официант и с улыбкой протянул мне счет. Бросив взгляд на бумажку, где в конце значилась сумма в пятьдесят квартов, я полез в сумочку за кошельком. Уже протянув купюру с написанной в уголке сотней, я замер и буквально вырвал ее из руки опешившего парня, впившись в нее взглядом.

– Банк Тании…

– Ну да, – подтвердил юноша, осторожно вынимая у меня купюру и зачем-то проводя над ней ладонью.

– Тании… столица Карагас.

– Все верно. – Парень смотрел на меня уже с нескрываемым беспокойством, но я уже не обращал на него внимания. Танийская империя – родина моего друга Дарнира и его брата Акмила, и если это не совпадение…

– Родария, ты знаешь что-нибудь о Родарии? – Я почти умоляюще посмотрел на официанта.

Тот отошел на пару шагов назад, видимо, благоразумно решив держаться от психа подальше, и отрицательно мотнул головой.

– Нет, господин. – Юноша на мгновение задумался, затем добавил: – Дальше по улице книжный магазинчик господина Ойсона, там есть разные карты, да и он сам…

– Спасибо. – Я вскочил с места, подхватывая лежащую на соседнем стуле катану. – Сдачу оставь себе.

– То есть, господин Баркин, вы предлагаете добраться сперва до Гарвии, а уж оттуда следовать к развалинам, но помилуйте, сие же полный бред, – развел руками Адрия, – это же почти две недели плавания вокруг всего континента. Самый простой путь лежит через Эндорин, где мы наймем проводника и по старой теркейской дороге дойдем до реки Нурт, а уж оттуда до Рамиона всего четыре дня пути.

– Нет, это вы говорите глупости, господин Сагер, – бросил в ответ гном, с вызовом смотря на своего собеседника. – Может, от Нурта и четыре дня пути, но до нее нам надо еще как-то добраться. А там ведь сплошные леса, и, судя по запискам нашего коллеги господина Найкина, который много раз предпринимал попытки пересечь Лайморельский континент, они крайне опасны и населены множеством неизвестных хищников.

– Этим записям уже сотня лет, – поморщился археолог. – Сейчас земли от Эдорина до Нурта не столь пустынны. Конечно, поселений там не так уж и много, но они есть. В конце концов, я сам шел этой дорогой и готов еще раз всех нас провести.

– И все же я считаю… – начал снова гном, но тут двустворчатая дверь картографического кабинета распахнулась, впуская председателя географического общества в сопровождении высокого широкоплечего мужчины, облаченного в военную форму.

– Вижу, вы все еще спорите. – Председатель прошел к огромному овальному столу, над которым светилось объемное изображение Лайморельского континента, созданное при помощи картографического свитка, и, взмахнув рукой, заставил его исчезнуть. Свернув аккуратно свиток, он убрал его в ячейку тянувшегося вдоль стены стеллажа и повернулся к археологам.

– Господа, разрешите представить, Эндрю Гувер, полковник имперского небофлота, капитан дирижабля «Тракния», который доставит вашу экспедицию к цели.

– Имперский небофлот выделил нам корабль? – пробормотал растерянно Сагер, бросив удивленный взгляд на Баркина. Гном покосился на него в ответ и неопределенно повел плечами, как бы говоря этим, что удивлен не меньше. Армия редко когда предоставляла свои корабли для целей, не связанных с ее прямыми задачами. А так как они не собирались ни с кем воевать, это могло означать только одно…

– И какой интерес у наших вояк к этим развалинам? – Вопрос Тойрана на миг опередил подобный, готовый сорваться с губ молодого археолога.

Гувер вопросительно посмотрел на председателя и, получив в ответ короткий кивок, достал из-за пазухи голубой свиток, расстелил его на столе в центре вырезанной на его столешнице октограммы, после чего вновь повернулся к главе общества. Взмах рукой, и линии магической печати на миг полыхнули синим светом, а над столом возникло изображение резного посоха.

– «Посох Тавора» – легендарный артефакт древнего мага, – пояснил полковник. – По некоторым сведениям, в 198 году эпохи Кай один из учеников мага спрятал его в развалинах Рамиона.

– Если эти развалины вообще относятся к Рамиону, – буркнул гном, – в чем лично я сильно сомневаюсь.

– Это вам и предстоит выяснить. – Председатель деактивировал свиток и, свернув, протянул его Сагеру, пояснив: – Тут печать с поисковым заклинанием широкого спектра с зоной охвата в сотню метров, реагирующим на малейшее колебание магополя, однако его хватит лишь на десяток использований.

– Но протяженность крепости несколько километров.

– Я понимаю, – кивнул председатель, – поэтому надеюсь на ваши знания и умения, господа. Хочу заметить, что Магико-Технический совет Карагаса очень заинтересован в данном артефакте.

– Ого. – Баркин покачал головой, задумчиво поглаживая свою бороду. – И что же это за посох такой, коль им наши старейшины заинтересовались?

– По преданиям, Тавор был бессменным главой Рамиона несколько столетий, – пояснил Адрия, – и именно он привел к покорности так называемые «Демонические Земли», где позднее возникла и процветала Аранская империя…

– Которая в 97 году эпохи Так пришла в упадок и почти на два столетия была захвачена Королевством Урулов, – поморщился гном. – Помилуйте меня, коллега, мы не на лекции, я все это знаю, однако, по мне, так этот Тавор был довольно незначительной личностью, ибо упоминания о нем встречаются всего лишь в паре книг не самых значимых летописцев древности.

– Возможно, – не стал спорить Сагер. – Однако тем более интересно, что это за посох такой?

– Рад бы сообщить вам больше подробностей, но, увы, не могу, – развел руками председатель. – Как бы там ни было, но, узнав о предстоящей экспедиции, глава совета вызвал меня к себе и попросил попробовать отыскать данный артефакт, а в знак благодарности передал «Тракнию» в полное ваше распоряжение.

– Так, значит, это не приказ, – облегченно вздохнул Адрия, которому все происходящее уже начинало не нравиться. Впрочем, судя по угрюмому лицу Баркина, тот также не был в восторге, так как увлекательная научная экспедиция грозила перерасти в охоту за неизвестным артефактом, зачем-то так понадобившимся главе совета Карагаса.

– Естественно, это просьба, и никто вас заставлять не собирается, – ответил председатель. – Мало того, вы можете спокойно отказаться, правда, добираться до нужного места придется уже обычным способом.

– Не привыкать, – фыркнул Тойран. – Зато не будем ни от кого зависеть.

– Вам решать, – равнодушно пожал плечами глава общества и, пристально посмотрев на гнома, добавил: – Но все же я бы не советовал забывать, чья это просьба…

Книги, книги. Это был не книжный магазин, а какая-то книжная свалка. Книги стояли на полках, лежали на широких подоконниках, громоздились стопками прямо на полу, оставляя чистым лишь небольшой пятачок пространства между входной дверью и прилавком.

– Чем могу служить? – Высокий худой старичок в пенсне, читавший за прилавком толстенную книгу, отодвинул ее в сторону и вопросительно посмотрел на меня.

– У вас есть карты?

– Игральные, магические, гадальные? – поинтересовался продавец.

– Нет, карты местности… ну те, где континенты… реки, океаны. – Я сбился. Глупо, конечно, но обобщающее название абсолютно вылетело у меня из головы, хотя и крутилось на языке.

– Географические, – услужливо подсказал старик.

Я кивнул.

– Магические или обыкновенные?

– Самые обычные, только чтобы там были все континенты.

– Понятно. – Старик на мгновение задумался, затем кивнул, по всей видимости, своим мыслям, и исчез в глубине магазина.

Вернулся он буквально через минуту, неся в руках большую книгу толщиной всего в пару пальцев, больше похожую на альбом для рисунков.

– Извините, но такой товар у меня спрашивают крайне редко, так что есть только «Атлас Дворкина с путеводителем по легендарным и мифическим существам всех континентов». – Он положил книгу предо мной на прилавок.

– А он точный? – с сомнением спросил я, открывая ее наугад и с интересом разглядывая красочную картинку существа, очень похожего на мифического грифона, на соседней странице с которым красовалось изображение карты, судя по подписи, некоего королевства Имерия.

– Как это ни странно для подобной книги, но да. Господин Дворкин вообще всегда отличался скрупулезностью и точностью сведений в своих произведениях. Конечно же, это не подробная карта местности, но в качестве познавательного атласа стран и континентов вполне подойдет, или вы ищете нечто другое?

– Нет. – Я захлопнул книгу. – Думаю, это то, что нужно, сколько с меня?

– Семьдесят квартов.

Я со вздохом полез за кошельком. Надо как-то выяснить реальную ценность местных дензнаков, а то трачу, толком не представляя сколько, – может, вообще обдирают как липку, а кошелек у меня, увы, не бездонный. Еще повезло, что его содержимое претерпело подобную трансформацию, иначе пришлось бы подаваться на заработки, а в худшем случае опуститься и до воровства, как бы мне ни претила подобная мысль.

Расплатившись, я забрал свое приобретение и хотел уже было выйти из магазина, но меня остановил неожиданный вопрос продавца:

– Извините, а можно узнать, что именно вы ищете?

Я обернулся и окинул старика вопросительным взглядом.

– Просто стариковское любопытство, – сказал он, смущенно протирая пенсне извлеченной из-под прилавка белой тряпицей. – Впервые вижу человека, которому срочно понадобился атлас.

Вздохнув, я поинтересовался:

– Вы что-нибудь слышали о Родарии?

– Естественно, – кивнул продавец, – мало того, даже бывал там пару раз. Ничего интересного, небольшое государство на севере Лайморелии с жарким климатом и надоедливыми торговцами.

– И как туда попасть?

– Ну, думаю, что проще всего добраться до Латоса, там сесть на пассажирский дирижабль – и через пару суток будете на месте.

– Спасибо, – улыбнулся я в ответ. – А насчет карт… да поспорили мы тут с друзьями кое о чем.

Старик бросил на меня прищуренный взгляд, но больше ничего не стал спрашивать, а лишь кивнул и, водрузив пенсне на законное место, вновь склонился над книгой, которую читал, когда я вошел в магазин.

Я вышел на улицу и пару минут стоял на ступеньках, размышляя. С друзьями, глупая, конечно, отговорка получилась, но уж что в голову пришло, то пришло, хотя старик мне явно не поверил… впрочем, неважно. Куда важнее тот факт что, по всей видимости, я в том же самом мире, где был в первый раз, только теперь вопрос стоит не «где?», а скорее «когда?». Судя по тому, что я вижу вокруг, здесь прошло намного больше времени, чем у нас на Земле, и этот мир уже не тот, что я помню, он изменился, повзрослел, что ли. Скорее всего, я даже не узнаю знакомых мест. И все же я хочу попасть туда – туда, где прожил не один десяток лет, туда, где оставил часть своего сердца. Хочу вновь пройти по тем местам, где некогда бродил с Ри, Дарниром и Таиль. Банальная ностальгия? Может быть. Однако почему-то мне кажется, что не все так просто. Внутри словно сидит некая уверенность, что мне просто необходимо попасть в Родарию, и как можно скорее, что-то тянет меня туда. А еще странное ощущение тихого тиканья, словно где-то пришел в движение некий невидимый часовой механизм, неумолимо отсчитывающий секунды до чего-то очень нехорошего.

То, что я в этом мире не просто так, это понятно, но вот для чего и, главное, кто за этим стоит? Естественно, первый, кто приходит на ум, – это Арагорн, только вот он ли это? Сильно сомневаюсь. Будь это дело его рук, наверняка появился бы почти сразу, тем более что я воробей стреляный и ходить вокруг да около ему смысла нет, хотя от него-то как раз всего можно ожидать. Впрочем, какой смысл гадать? Тот, кому я понадобился в этом мире, все равно когда-нибудь появится.

Вздохнув, я переместил книгу под мышку и, перехватив поудобнее чехол с катаной, решительно направился вдоль улицы с твердым намерением выяснить, как же мне попасть в Латос.

(обратно)

Глава 2

Белоснежное оперение стрелы точно причудливый цветок распустилось на теле оленя, легонько покачиваясь в такт его бега. Животное на мгновение сбилось с темпа, но тут же вновь устремилось вперед, стремясь пересечь поле и достичь спасительной полосы недалекого леса. Еще две стрелы мелькнули рядом с его телом, исчезнув в высокой траве.

Я резко потянул поводья на себя, заставив разгоряченную бегом лошадь сбавить скорость и перейти на шаг.

– Отец, уйдет ведь!! – крикнула Эйнураль, осаживая свою кобылу рядом со мной.

– Не уйдет, – сказал я, бросая взгляд в сторону дочери, явно расстроенной своей не очень удачной стрельбой. – Ри перехватит.

– Я бы и сама могла, – вскинулась девушка. – Просто Тавилка споткнулась…

– Вот именно, – кивнул я. – Там дальше сплошь рытвины, заросшие травой, так что не дури, незачем лошадям ноги ломать.

Эйнураль фыркнула, но послушно вложила зажатую в руке стрелу обратно в колчан. Я понимающе улыбнулся и, успокаивающе похлопав все еще всхрапывающую лошадь по шее, которая, судя по всему, также была не прочь продолжитьнашу погоню, посмотрел вслед удаляющемуся оленю. Животное уже почти достигло леса, как рядом с ним словно из-под земли возник огромный белый волк, и его мощные челюсти сомкнулись на шее обезумевшей от ужаса жертвы. Пару минут хищник стоял облизываясь, затем повернул свою голову в нашу сторону, и его пасть растянулась в оскале причудливой улыбки.

– Господин Лекс, просыпайтесь. – Я вздрогнул и с трудом разлепил веки. Несколько мгновений непонимающе смотрел на трясшего меня за плечо человека, затем благодарственно кивнул и, протерев глаза ладонями, бросил взгляд в окно дилижанса.

Бесконечные поля и леса, почти все время окружавшие дорогу, сменились стоящими то тут, то там какими-то постройками явно производственного назначения, да и движение на дороге увеличилось, заставив наш дилижанс резко сбавить ход.

– Уже приехали?

– Почти, – отозвался мой спутник, единственный не сошедший на предыдущей остановке. – Думаю, еще минут пятнадцать – и будем на станции.

– Хорошо, – облегченно вздохнул я и с хрустом потянулся.

Надо заметить, что ездить в дилижансе – это почти то же самое, что и в междугороднем автобусе, только тут еще более душно и трясет сильнее. Поэтому я был рад окончанию своего почти суточного путешествия – еще немного, и я буду в Латосе, а уж оттуда отправлюсь в Родарию. Единственный вопрос, что меня мучил, касался промежутка времени, прошедшего с тех пор, как я покинул этот мир. Я просто не знал, от чего мне отталкиваться в своих расчетах. Судя по тому, что я узнал, беседуя со своими попутчиками, сегодня было семнадцатое инва семьсот тринадцатого года эпохи Тсат, – как думаете, много это мне сказало? Вот и я о том… Как мне помнится, раньше было несколько другое летоисчисление и как раз перед моей смер… уходом шел одна тысяча двести тридцатый год. Так что в этом мире могло пройти и сто лет, а могло и несколько тысяч, в любом случае оставалось только надеяться, что все прояснится в самой Родарии. И все равно, сколько бы столетий ни минуло, мне от этого не легче, этот мир теперь абсолютно чужой, и, если быть честным, я сам не совсем понимаю, зачем куда-то еду. Возможно, следовало попытаться вернуться по той же тропинке, а если бы это не удалось, остаться в том городке и дождаться виновника моего переноса, а то, что он когда-нибудь объявится, я не сомневался. Но… но все же что-то меня торопило, подталкивало вперед, этот невидимый чертов метроном, который неутомимо отсчитывал время. Нечто подобное я ощущал во время нашей погони за магерами; там тоже были невидимые часы, иногда начинавшие вести свой отчет у меня в голове, и лишь позднее я понял, что они означали, – часы смолкли в тот самый день, когда внутри Таиль проснулся демон.

Я невольно сжал кулаки, стукнув правым по обложке лежавшего на коленях атласа.

Мой попутчик недоуменно посмотрел на меня, но промолчал, а я виновато улыбнулся в ответ и, раскрыв атлас, несколько минут бездумно перелистывал страницы, изредка останавливаясь на тех, где были изображены знакомые мне существа. Лайсы, ворги, орки, горгульи – для составителя атласа они были всего лишь мифами, но не для меня. Я до сих пор прекрасно помню когти, зубы и клинки всех этих «мифов».

Дилижанс резко дернулся, заставив меня быстренько ухватиться за вделанную в стенку бронзовую ручку, и замер.

– Прибыли, – констатировал мой попутчик, снимая с вешалки куртку и надевая широкополую шляпу, очень похожую своим видом на ту, что носят в фильмах ковбои. – Значит, запомните, вам надо пройти от станции до самого конца Ткацкой улицы, там повернуть направо и вновь, не сворачивая, до самого порта.

– Что ж, маршрут не хитрый, – улыбнулся я, – спасибо вам.

Я закрыл атлас и, положив его на сиденье, дождался, пока мужчина покинет дилижанс, затем вышел следом. Книгу я брать с собой не стал, в принципе, мне она особо теперь не нужна, а размер у нее немаленький и таскать с собой ее не очень-то удобно, так что пусть кому-нибудь другому пригодится.

Латос напомнил мне старинную киносъемку, которую как-то показывали по телевизору в одной передаче, вроде бы посвященной началу двадцатого столетия. Довольно широкие центральные улицы, почему-то замощенные лишь рядом с домами, а посередине отсыпанные мелким гравием вперемешку с песком. Народу довольно много, и извозчикам, а также редким самобеглым повозкам приходится постоянно притормаживать, дабы пропустить очередного жителя. Правил движения тут еще явно не придумали, однако я все же заметил, что все транспортные средства стараются держаться вне мощеной части.

Некоторое время я пытался понять, зачем так было сделано (по гравийно-песочной смеси повозки шли с заметным трудом), пока не прошел дальше по улице и не увидел вполне знакомую картину асфальтирования дороги, с поправкой на местный колорит.

Десяток гномов в ярко-желтых робах и странных зеленых шестигранных касках деловито суетились вокруг большой машины, напоминающей четырехколесный паровоз, изнутри которой, словно паста из тюбика, выдавливалась какая-то зеленоватая блестящая жидкость. Машина ползла со скоростью улитки, а метрах в десяти позади нее выдавленную жидкость утрамбовывал каток, весьма похожий на увеличенный в размерах до двухэтажного дома земной аналог. Результатом работы парочки этих агрегатов и их гномьей команды являлось асфальтоподобное покрытие черного цвета с легким зеленоватым оттенком.

Как бы это все ни было интересно, но улица дальше была перекрыта, и, судя по скорости этого укладчика, довольно надолго, так что, понаблюдав несколько минут за слаженной работой гномов, я отправился искать обходной маршрут. Надо сказать, что тут я свалял дурака, мне бы взять одного из извозчиков, но я как-то об этом не подумал, а прикинув короткий путь, решил срезать через дворы. Минут через десять я наконец осознал свою ошибку: стоило свернуть с центральной улицы, как ты оказывался в лабиринте из узких извилистых проходов. Дома стояли настолько близко, что, раскинув руки, я мог коснуться стен противостоящих зданий. Ко всему этому надо добавить грязь и мутные лужи порядочного размера, которые приходилось либо перепрыгивать, либо обходить, прижавшись к стене. Однако надо отдать должное, дворики, которые я иногда пересекал в поисках дороги, были довольно чистенькими и буквально соревновались за звание «лучший цветник района». Такого количества клумб, украшенных богатым разноцветьем и заполнявших практически все пространство между подъездами, я не видел нигде. Пару раз я спрашивал дорогу у прохожих, и мне подробно ее объясняли, но каким-то неведомым образом вновь оказывался в тупике, все дальше углубляясь в эти каменные джунгли. Дело тут было явно нечисто. Создавалось впечатление, что кто-то неведомый специально вел меня к нужной ему цели. В конце концов, где-то минут через пятнадцать, я уперся в высокий кирпичный забор. Справа и слева возвышались серые «тела» четырехэтажных зданий, а дорога была только назад. Я нервно хихикнул.

«Двигайся, двигайся, быстрее… еще быстрее, почувствуй свой предел… а теперь преодолей его!!» – всплыли в голове слова моего учителя. Он, как и я, был из другого мира, только вот в отличие от меня в своем мире он погиб и здесь оказался уже в виде призрака, каким-то неведомым способом передав мне большинство своих умений. Только вот у нас (в смысле на Земле) они почти не действовали, и за прошедшие годы я как-то отвык ими пользоваться, но теперь… Я прикинул высоту забора (получалось что-то около пяти метров) и, резко оттолкнувшись от земли, буквально вбежал вверх по отвесной стене и застыл на ее «вершине», с удивлением рассматривая открывшуюся мне картину.

Когда мне сказали про порт, я думал, что город расположен на берегу моря, ну или в крайнем случае реки, ведущей к морю, ведь, судя по атласу, Родария располагалась на другом континенте. Однако, как оказалось, все, кто мне говорил о порте, вкладывали в это слово несколько иной смысл – целый лес уносящихся в небо причальных мачт, у некоторых из которых висели громоздкие на вид туши дирижаблей. Я присвистнул от удивления. До этого аэро… точнее дирижаблепорта было еще далековато, но теперь-то я точно знал, куда идти. Оставалось только пересечь поле с разбросанными то тут, то там полуразвалившимися зданиями непонятного мне назначения, и я буду на месте. Спрыгнув вниз, я направился к порту быстрым шагом, стараясь не упускать из виду его мачты, и уже преодолел половину дороги, как тихие голоса, раздавшиеся из-за угла здания, мимо которого я проходил, заставили меня остановиться и внимательно прислушаться. Судя по разговору, там кого-то банально грабили. Колебался я где-то пару секунд, затем вздохнул и вытащил из чехла катану.

* * *

Это был прекрасный экземпляр «инвалктуса патройнукса», называемого в простонародье «чертополошницей», причем данный образец обладал редкой темно-зеленой расцветкой крыльев. Тавикус Дворкин – историк, писатель, почетный член Танийского Географического общества и страстный энтомолог-любитель неверящими глазами, полными жадного блеска, уставился на бабочку, тихо бормоча себе под нос слова сковывающего заклинания. Золотистое свечение вспыхнуло вокруг цветка, превращаясь в полупрозрачную сетку, но за секунду до этого насекомое взмахнуло своими крыльями и неторопливо запорхало куда-то в сторону полуразрушенных строений, расположившихся на краю небопорта. Тавикус аж застонал от разочарования и принялся быстро избавляться от навешанных на себя сумок, не обращая внимания на удивленные взгляды своего слуги, молодого полуэльфа, носящего причудливое для человеческих ушей имя Дайкансартар.

– Господин профессор, – наконец подал голос юноша. – Нас же ждут и…

– Я быстро, Дайк, – прервал того Дворкин, поправляя сползшие с переносицы очки и разминая пальцы для более точного применения заклинаний. – Но это такой экземпляр, такой экземпляр…

Парень попытался возразить, но профессор уже не слушал его, почти бегом устремившись вслед за бабочкой. Дайк посмотрел вслед высокой, тощей, несколько нескладно сложенной фигуре ученого, двигающейся через поросшее бурьяном поле, и, вздохнув, уселся на большой деревянный чемодан. Спорить, а уж тем более пытаться остановить хозяина в его охоте за редкими насекомыми, было занятием крайне неблагодарным, поэтому оставалось только ждать и надеяться, что хозяин не проявит свою, ставшую уже легендарной, рассеянность, заблудившись практически в чистом поле.

Некоторое время ученый хаотично перемещался по полю, изредка замирая для попытки очередного заклинания или увязнув в колючем кустарнике, чьими зарослями было богато покрыто все пространство между дорогой и разрушенными зданиями старого порта, затем вдруг устремился к видневшемуся вдали забору.

Дайк, все это время внимательно наблюдавший за своим хозяином, вскочил на ноги и, пару минут поколебавшись между возможностью оставить вещи без присмотра и предчувствием грозящей профессору опасности (развалины старого порта всегда слыли дурным местом), устремился вслед за ученым.

Тем временем увлеченный погоней Дворкин уже завернул за угол здания, совершенно не обращая внимания на предупреждающие крики своего слуги. «Чертополошница» словно зачарованная раз за разом уворачивалась от магического захвата, заставляя профессора нехорошими словами поминать все надсемейство «надпсудинусов», к которому относилась данная бабочка. Впрочем, Дворкин понимал, что тут дело не в бабочке, а в его плохом владении магией, коей он всегда пренебрегал еще со времен своего беззаботного отрочества. И хотя учителя всегда говорили, что у него неплохие задатки, он упорно не хотел заниматься магическим искусством, чувствуя почти отвращение к этой древней науке, хотя и выучил пару безобидных фокусов, порой помогающих в работе. И все же в данном случае обычный сачок был бы привычнее, только вот он был глубоко упакован в одну из сумок, а времени достать его не было.

– Красавица моя, ну присядь куда-нибудь, ну хотя бы вот на этот прекрасный, пусть и невзрачный, цветочек, – пробормотал профессор себе под нос, заметив, что бабочка зависла у стены здания, рядом с которой в пыльной траве синела пара небольших полевых цветков.

«Чертополошница», словно услышав мольбу ученого, зависла над цветами, но едва он приготовился кинуть в нее сформированное меж пальцами «плетение» заклятия, вновь взмыла вверх и скрылась за углом здания.

Профессор аж топнул ногой с досады и, скинув «плетение» в землю, поспешил за беглянкой, боясь упустить столь ценный экземпляр, который был просто обязан присоединиться к его коллекции.

Завернув за угол, он замер на месте, озираясь в поисках объекта преследования, и, обнаружив оный порхающим над небольшим кустом дикого шиповника, быстро сформировал меж пальцами новое заклятие и резким движением кисти кинул его в цель. На этот раз золотистая сеточка развернулась прямо над бабочкой и рухнула на нее, окутав насекомое легкой дымкой и увлекая его к земле. Дворкин победно улыбнулся и, гордо поправив очки, направился к упавшему на траву прозрачному кристаллу с заключенной в нем «чертополошницей».

– О, Штрыба, смотри кто у нас тут в гостях! – неожиданно раздалось позади. – Эй, господин хороший, какими судьбами в наших местах?

Профессор поднял кристалл и непонимающе обернулся, вопросительно посмотрев на показавшихся из-за противоположного угла здания незнакомцев.

– Вы это мне? – спросил он, с некоторой долей тревоги смотря на приближающуюся троицу, которая остановилась метрах в трех от него.

– А тут еще кто-то есть? – Один из незнакомцев огляделся и, разведя руками, констатировал: – Нетути тут больше никого, или вы, господин, видите кого-то еще?

Профессор замотал головой, чувствуя неприятный холодок дурного предчувствия, ручейком побежавший между лопатками.

Трое. Лысый коротышка в драной цветастой рубахе и широченных штанах, заправленных в лакированные сапоги, постоянно щерящийся беззубой улыбкой. Высокий парень с длинными спутанными волосами, одетый в длиннополый плащ поверх дорогой белой рубахи не первой свежести, потертые штаны и давно вышедшие из моды ботфорты.

И, наконец, девушка – полуэльфийка, с короткой стрижкой, в темно-зеленых обтягивающих штанах и такого же цвета просторной блузке с длинными рукавами, причем, судя по татуировке вокруг правого глаза, являлась подмастерьем магии огня.

Троица явно относилась к одной из городских банд, состоящей из различного отребья, что прячется на окраинах городов и в старых кварталах, выходя на охоту лишь по ночам, – по крайней мере, так об этом писали газеты. Вот только откуда среди них маг?

Дворкин нервно огляделся, прикидывая возможные пути бегства, но подошедшие окружили его полукругом, заставив невольно попятиться назад и упереться спиной в стену полуразрушенного здания.

– Чем могу служить… господа? – выдавил он из себя каким-то писклявым голосом, заставив незнакомцев рассмеяться.

– Не дрейфь, круглоглазый, – бросил коротышка. – Мы люди вежливые, просто отдашь нам все, что у тебя есть ценного, и можешь дальше гулять. – Он подошел вплотную и подцепил указательным пальцем тянущуюся в карман цепочку с часами.

– Да как вы смеете!.. – взвизгнул ученый, судорожно засовывая выскочившие часы обратно в карман. – Я профессор, почетный член географического общества, да вы знаете, что с вами будет!..

– Значит, по-хорошему не хотим. – Коротышка оскалился, а в его правой руке блеснуло лезвие ножа.

– Подожди, Штрыба, – остановил того высокий, – не торопись, видишь, человек интеллигентный, думаю, если вежливо попросим, он сам все отдаст. Правда ведь, профессор? – Холодный взгляд его каких-то бесцветно-водянистых глаз и презрительная усмешка заставили Дворкина покрыться липким потом и быстро закивать головой.

– Вот видишь. – Парень в плаще усмехнулся и, подойдя ближе к остолбеневшему профессору, вынул у него из руки кристалл с бабочкой. Осмотрев его, он поморщился и кинул тот девушке. – Это вроде по твоей части, Гая.

Магичка ловко поймала материализованное заклятие с бабочкой внутри и, бросив на него беглый взгляд, презрительно фыркнула:

– Безделушка.

– Ясно, – кивнул высокий и, посмотрев на Штрыбу, лениво крутящего в руках нож, мотнул головой в сторону профессора: – Займись им, а мы с Гаей пойдем, только…

– А может, не надо?

Бандиты резко развернулись, уставившись на непонятно откуда появившегося позади них мужчину, одетого в темно-синие брюки несколько странного покроя и фривольную рубашку в сине-бело-черную клетку. Дворкин мотнул головой – он мог поклясться, что еще секунду назад позади троицы никого не было.

Высокий, широкоплечий, короткие темные волосы, в которых уже начала поблескивать седина, цепкий взгляд ярко-зеленых глаз, внимательно следящий за движениями троицы. В этом незнакомце чувствовалось нечто хищное и куда более опасное, чем в удивленно смотрящих на него бандитах, – словно перед стаей шакалов появился легендарный дракон.

Судя по тени неприкрытого испуга, промелькнувшего по лицу магички, она почувствовала это, так же как и Дворкин. А вот у ее спутников некоторую опаску вызвал лишь меч в руках незнакомца.

– Ты кто? – поинтересовался сквозь зубы высокий.

– Мимопроходящий, – усмехнулся незнакомец. – Так, может, все-таки оставите в покое этого гражданина?

– А может, это ты просто мимо пройдешь, а?

Мужчина покачал головой.

Высокий зыркнул на него злым взглядом и, быстро переглянувшись с коротышкой, едва заметно кивнул. Штрыба оскалился, а в его левой руке появился второй нож, после чего он, странно пританцовывая, двинулся в сторону незнакомца, заставив того на миг отвлечься от высокого. Все, что случилось дальше, заняло считаные мгновения. Парень в плаще неожиданно выхватил откуда-то пистоль, направив его на незнакомца, но тот вдруг в буквальном смысле слова исчез. В это же мгновение Штрыба глухо вскрикнул и, схватившись рукой за живот, рухнул на землю, а мужчина с мечом возник позади высокого, причем кончик его клинка царапнул того по щеке, заставив бандита замереть в полной растерянности. Незнакомец бросил взгляд на магичку, вокруг кончиков пальцев которой поблескивали огненные искорки, и покачал головой. Та понимающе кивнула и, демонстративно скинув заклинание в землю, заложила руки за спину.

– Пушку брось, – сказал он тоном, не допускающим возражений, и высокий послушно разжал пальцы. – А теперь бери своего друга и уматывай.

Длинноволосый обернулся к незнакомцу и, зло посмотрев сперва на него, затем на стоящую с невозмутимым взглядом магичку, направился к все еще корчащемуся на земле коротышке.

– Он тебе не простит этого унижения, – тихим голосом пробормотала девушка, заставив незнакомца посмотреть на нее с интересом и нескрываемым удивлением.

– Переживу, – бросил тот почти шепотом.

– Тогда до встречи. – Магичка поклонилась и направилась вслед за своим товарищем. Вместе подняв застонавшего Штрыбу, они быстро скрылись за углом здания, провожаемые пристальным взглядом своего противника.

Мужчина вздохнул и с улыбкой посмотрел на профессора.

– Как вы?

– Нор… нор… нормально, – ответил тот заикаясь. – Только…

– Господин профессор, господин профессор, – раздался откуда-то сверху голос Дайка. – С вами все в порядке?

– Да, – кивнул Дворкин. – Спускайся давай.

– Это кто? – поинтересовался спаситель, глядя в сторону юноши, высовывающегося из оконного проема второго этажа.

– Мой слуга, – пояснил профессор и, поискав глазами кристалл с бабочкой, вздохнул. Судя по всему, магичка забрала его с собой или куда-нибудь выкинула.

Сверху зашуршало, а через мгновение Дайк спрыгнул вниз и, постоянно косясь в сторону незнакомца, подбежал к профессору.

– Я так испугался за вас, так испугался, – затараторил он. – Хотел уже бежать за стражами, но боялся, что эти бандиты меня услышат.

– Храбрец, – буркнул Дворкин. – Сидел там и смотрел, как твоего хозяина грабят.

Юноша виновато понурил голову.

– Не стоит его ругать, – неожиданно вступился за слугу незнакомец, возвращаясь к тому месту, где профессор заметил его в первый раз, и поднимая из травы черные лакированные ножны. – Парень ничего сделать бы не смог, а вот результат его вмешательства мог бы быть непредсказуем. Скорее всего, вас обоих просто прирезали бы.

– А я и не ругаю, – ответил ученый. – А вот за то, что оставил вещи без присмотра…

Дайк понурился еще сильнее.

– Кстати. – Профессор погрозил пальцем слуге и повернулся к незнакомцу. – Могу узнать я имя своего спасителя?

– Можете звать меня Лекс, – бросил тот, вкладывая свой меч в ножны, после чего принялся засовывать его в бледно-зеленый чехол с белыми тряпичными завязками на конце.

– Ну, тогда разрешите представиться: Тавикус Дворкин, профессор естествознания…

– Дворкин? – Мужчина резко развернулся и удивленно посмотрел на ученого, заставив того невольно вздрогнуть.

– Да…

– Вы, случайно, не тот Дворкин, что написал путеводитель по легендарным и мифическим существам?

– И не только его, – приосанился профессор. – Я автор двух десятков познавательных книг и трех научных трудов, а также…

– Стоп, – прервал его Лекс. – Бред какой-то, еще скажите, что в данный момент вы направляетесь в Родарию.

– Именно туда, – кивнул Дворкин, с непониманием смотря на своего спасителя.

Тот несколько секунд пристально разглядывал профессора, словно сомневаясь, что тот говорит правду, затем нервно рассмеялся и, подняв голову к небу, крикнул:

– Не, ну это просто смешно, ты сам разве так не считаешь?! Может, хватит подобных приколов?

Профессор невольно посмотрел туда же и, не обнаружив там ничего интересного, с непониманием уставился на своего нового знакомого. Тем временем тот вздохнул и, проводив взглядом взмывшую из травы птицу, с улыбкой посмотрел на ученого.

– Молчит.

– Кто?

– Да так. – Лекс вздохнул. – Значит, направляетесь в Родарию.

– Да, – кивнул Дворкин. – Вообще-то, я мало путешествую, но вот решил выбраться, дабы посетить сей удивительный континент лично.

– А вы разве там не были? – удивился его собеседник. – В вашем атласе некоторые места описаны довольно подробно.

– Всего лишь грамотная систематизация известных фактов плюс подробное изучение материалов Найкина, Левингтона и Таврока, – с гордостью сказал ученый, поправляя упорно сползающие с переносицы очки.

– Господин Тавикус вообще дальше своего сада нигде не путешествовал, – неожиданно вставил Дайк. – Это его первая попытка.

– И что? – вскинулся Дворкин, с гневом смотря на своего слугу.

– А то, что наш дирижабль улетает, – со вздохом ответил тот, указывая пальцем на проплывающий над головами темно-зеленый аэростат, – и следующий рейс через неделю.

Лекс проводил унылым взглядом удаляющийся дирижабль и, пробормотав что-то на незнакомом языке, угрюмо поинтересовался:

– А следующий точно через неделю?

– Да, – кивнул полуэльф. – Я узнал, когда заказывал билеты. Рейсы раз в неделю…

– Неважно, – прервал слугу профессор. – Господин Лекс, как я понимаю, вы тоже направляетесь в Родарию. – Он вопросительно посмотрел на своего спасителя и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Дело в том, что я изначально не собирался лететь обычным рейсом…

Дайк непонимающе уставился на своего хозяина, а тот, победно улыбнувшись, пояснил:

– Дело в том, что сегодня вечером на Лайморельский континент отправляется научная экспедиция, которой командует мой старый друг профессор Баркин…

– Этот психованный гном, – пробормотал Дайк, но, заметив гневный взгляд ученого, тут же замолк.

– Так вот, – продолжил Дворкин, – я изначально собирался лететь с экспедицией, тем более что, зная мое давнейшее желание посетить Родарию, Тойран сам мне это и предложил.

– Но билеты… по триста номов каждый, – растерянно пробормотал юноша, извлекая из-за пазухи два коричнево-зеленых прямоугольника.

– На всякий случай, – отмахнулся от своего слуги ученый, – вдруг экспедиция будет отложена по какой-либо причине. Однако не далее как вчера Баркин прислал посыльного с подтверждением своего приглашения, так что теперь остается только им воспользоваться. И в качестве благодарности за свое спасение, – Дворкин с улыбкой посмотрел на своего спасителя, находящегося в явном унынии, – я предлагаю вам, господин Лекс, отправиться вместе с нами.

(обратно)

Глава 3

Причальные мачты с пришвартованными к ним дирижаблями были похожи то ли на огромные флагштоки с причудливыми штандартами, то ли на гигантские флюгера, то ли на необыкновенного вида металлические деревья, среди разлапистых корней которых суетились толпы народа. Большинство из воздушных кораблей висело в воздухе, удерживаемые у верхушек мачт специальными креплениями, но несколько было опущено вниз к длинным бетонным платформам, на которых томились в ожидании посадки пассажиры.

Профессор Дворкин застыл в нерешительности меж двух платформ, расположенных в полусотне метров друг от друга, задумчиво дергая себя за мочку уха и поочередно бросая взгляд на висящие над ними дирижабли.

– Что-то не так, профессор? – поинтересовался новый знакомый, опуская на землю объемный чемодан, который вызвался понести, помогая изнывающему под тяжестью вещей Дайку.

– Поди опять заблудился, – буркнул полуэльф, со вздохом облегчения следуя примеру Лекса и почти сожалея, что никто так и не позарился хотя бы на часть профессорских вещей, которые почти полчаса оставались без присмотра.

Ученый зыркнул на своего слугу из-за стекол очков гневным взглядом, заставив того стушеваться и сделать вид, что ему срочно надо заняться составленным у ног багажом. Победно усмехнувшись, Тавикус огляделся и, заметив стоящего неподалеку парня в темно-синей матросской форме небофлота, направился в его сторону.

– Уважаемый, не подскажете, где тут швартуется «Тракния»?

– «Тракния»? Господин, так вот же она.

Матрос удивленно посмотрел на профессора и ткнул пальцем ему за спину, указывая на расположенную позади платформу с висящей над ней серой тушей дирижабля.

– Да? – Дворкин виновато улыбнулся, поблагодарил парня и вернулся к своим спутникам. – Вот нужный нам корабль, – пояснил он, кивком головы указывая в сторону нужной им платформы, после чего с ехидством поинтересовался у полуэльфа: – Ну и кто тут заблудился?

Дайк, тщательно пряча улыбку, развел руками, как бы говоря таким образом, что полностью осознает свою ошибку, хотя его так и подмывало сказать профессору, что найти искомый дирижабль можно было проще – стоило только посмотреть на нос аэростата, где крупными буквами красовалось его название. Однако полуэльф предпочел промолчать, зная, что хозяин всегда обижается, когда он напрямую указывает на его оплошности. Поэтому он послушно подхватил сумки и, бросив взгляд в сторону их нового знакомого, который с неподдельным интересом разглядывал все вокруг, словно впервые был в небопорте, последовал вслед за профессором, направлявшимся к широкой металлической лестнице, ведущей на верх платформы.

Не успели они подняться, как громовой бас, перекрывающий постоянно висящий над портом гул двигателей и различных работающих механизмов, заставил их застыть где-то на середине лестницы.

– Дворкин, старая ты книжная крыса, неужели это все-таки ты? – Наверху показалась кряжистая фигура гнома. – Вот уж не ожидал, что ты все-таки решишься вылезти из своей пыльной норы! – Он сбежал по ступеням и заключил Тавикуса в объятия, заставив того невольно ойкнуть и покраснеть от натуги, в бесплодных попытках сопротивления «стальному» обхвату потомка подгорного народа.

– Да вот решился…

– Вот и молодец! – Гном разжал объятия, заставив ученого облегченно вздохнуть, и, окинув его изучающим взглядом, поинтересовался: – В Родарию?

– Туда, – кивнул профессор, отдуваясь и привычным движением возвращая сползшие очки обратно на переносицу. – Ты же знаешь, я как раз работаю над своей новой книгой, посвященной эпохе Трат и в частности ее интереснейшему периоду, связанному со временем правления Карвита Мудрого, а многие материалы по нему я могу получить только в Эндоринской столичной библиотеке. К тому же хочу побывать на развалинах Великой Стены, дабы пропитаться духом тех далеких времен.

– Как я тебя понимаю, дружище! – Ладонь гнома по-дружески впечаталась в спину профессора, заставив того покачнуться вперед и тут же замахать руками в попытке поймать покинувшие нос очки, а гнома смущенно крякнуть. – Значит, ты в Эндорин? – спросил он.

– Да, – сказал Тавикус, протирая свои многострадальные очки извлеченным из кармана шелковым платочком и укоризненно смотря на друга подслеповатым взглядом. – Вот решил воспользоваться твоим приглашением, вы ведь будете там остановку делать?

– Будем, будем, – закивал гном и, окинув изучающим взглядом спутников Дворкина, стоявших ниже на пару ступеней, поинтересовался: – Эти с тобой?

– Ты что, Дайка не узнал? – удивился историк.

– Малыш, Дайк? – Толстый палец гнома указал на смутившегося полуэльфа. – Неужели это ты?

– Я, господин Баркин.

– Не может быть. – Тойран покачал головой и вновь повернулся к Тавикусу. – Сколько же мы не виделись?

– Лет пять, не меньше, – ответил историк, возвращая очки на переносицу и убирая платок в карман.

– Да уж, время летит. – Гном вздохнул и, бросив беглый взгляд на Лекса, поинтересовался: – Это твой помощник?

– Это… – Профессор несколько замялся, не зная как получше представить старому другу своего неожиданного спасителя.

– Я проводник, – неожиданно ответил за него Лекс. – Профессор нанял меня, чтобы я сопровождал его в путешествии по Родарии.

– Путешествии? – Лохматые брови Тойрана удивленно взлетели вверх. – Я думал, ты просто решил посетить их знаменитую библиотеку.

– И это тоже, – ответил Дворкин, косясь на самозваного проводника. – Ну, возможно еще навестить пару исторически значимых мест.

– Нужное для тебя дело, – кивнул гном, поглаживая свою бороду. – Давно я тебе это предлагал. Слушай! – Его ладонь вновь «повстречалась» со спиной историка, однако на этот раз тот был наготове и его указательный палец не дал очкам покинуть место своего назначения. – А может, давай с нами, надеюсь, слышал о целях экспедиции?

– Еще бы не слышать. Да последние дни газеты только о вашей экспедиции и пишут, – махнул рукой Дворкин. – «Мифическая крепость Рамион, – реальность или выдумка древних летописцев», «Профессор Адрия говорит, что она существует, но профессор Баркин его опровергает», «Легендарный маг Тавор – существовал ли он на самом деле; мнения историков», – процитировал он заголовки некоторых статей. – Знаешь, Тойран, я почти не бываю на заседаниях общества, но тут пожалел, что не сходил. Судя по статьям, знатно ты сцепился с этим Сагером.

– Знатно? – Баркин упер руки в бока и демонстративно рассмеялся. – Да этот сопляк даже возразить мне толком не мог. Я на эту экспедицию-то согласился, дабы демонстративно ткнуть его на месте носом в его собственные заблуждения.

– Смотри, старый друг, как бы не вышло наоборот, – покачал головой историк. – Ты же знаешь, я давно интересуюсь историей Родарии, и поверь, некоторые находки Сагера перекликаются с моими изысканиями.

– Брось, – отмахнулся гном. – Сагер всего лишь очередной выскочка, балующийся околонаучными бреднями. Впрочем, поговорив с ним сам, все поймешь, а пока давай подниматься на борт. – Гном достал из кармана жилетки, надетой под прекрасного кроя темно-серый пиджак, карманные часы и, посмотрев на них, констатировал: – До отправления еще часа два, но вас ведь еще разместить надо.

Дайк неторопливо поднимался вслед за профессором, размышляя над странной реакцией их нового знакомого. При слове Рамион Лекса словно молния ударила, такой у него был оторопелый вид, правда, продолжалось это лишь какое-то мгновение, после чего его лицо вновь стало абсолютно невозмутимым. Нет, в этом человеке явно чувствовалась какая-то загадка. Взять хотя бы странное поведение той магессы. Он впервые видел, чтобы маг огня, да еще из уличной банды, отступал, даже не попробовав ввязаться в схватку. Обычно члены их гильдии славились довольно драчливым характером, вступая в противоборство даже с заведомо более сильным противником.

Да и сам он, обладая с рождения некоторыми магическими способностями, доставшимися ему от матери, чувствовал в этом человеке какую-то странную мощь, заставлявшую неметь кончики его ушей, – нет, он не хотел бы быть врагом этого Лекса. И хорошо, что хозяин решил воспользоваться приглашением своего старого друга профессора Баркина, – так будет спокойнее. А по прибытии на место надо будет убедить хозяина избавиться от их нового спутника. Впрочем, видно, что тот и сам не горит особым желанием оставаться в их обществе – ну и слава Арану.

Нуран Варк – студент Каргарского университета, младший сын самого графа Варка, являющегося одним из богатейших людей столицы, а также предводитель уличной банды под названием «Кровавые ворги», в раздражении кинул свой плащ на обтянутый узорчатым бархатом диван и, плюхнувшись в стоящее у окна глубокое кресло с высокой спинкой, угрюмо посмотрел на застывшую у двери девушку.

– Почему ты не атаковала его, Гая? – бросил он через пару минут напряженного молчания.

– Опасалась за вашу жизнь, господин, – спокойным голосом ответила девушка, абсолютно безразличным взглядом смотря на своего собеседника, словно видела вместо него пустое место.

– Да неужели? – Варк хмыкнул и, поднявшись с кресла, подошел к магичке. Опершись левой рукой о стену, он навис над полуэльфийкой и, ухватив ее за узкий подбородок, заглянул в ее глаза. – Только не говори мне, что маг твоего уровня ничего не мог поделать в такой ситуации.

– Ничего. – Голос девушки даже не дрогнул.

Нуран несколько мгновений буравил ее гневным взором, пытаясь пробить ледяное спокойствие магички, затем резко отпустил ее подбородок и, развернувшись, подошел к стоявшему в углу небольшому секретеру. Распахнув дверцу, он достал с полки зеленую бутылку и, плеснув немного вина в извлеченный оттуда же стакан, вернулся к креслу.

– Объясняй, – бросил он, опускаясь в кресло и отхлебывая вино.

– Вы же видели, что случилось с вашим «псом», – словно сквозь силу выдавила из себя магичка, – а ведь этот незнакомец его явно пожалел. Примени я магию – и мы были бы мертвы или покалечены. Не думаю, господин, что вам доставило бы это большую радость. – Девушка ехидно усмехнулась.

– Не тебе решать, что мне доставит радость. – Нуран со злостью посмотрел на свою собеседницу. – Еще раз ослушаешься, и я буду считать, что наша договоренность расторгнута.

В глазах полуэльфийки мелькнул огонек испуга, заставивший Варка скривить рот в презрительно-победной улыбке.

– Ладно, иди, отработаешь в постели. Жди, сейчас подойду.

Гая поклонилась и понуро направилась к двери спальни, а Нуран откинулся в кресле и задумался.

Гае обманывать его смысла не было, слишком уж эта «огневичка» трясется за свою сестренку и ее благополучие, которое напрямую зависит от того, насколько хорошо она будет выполнять свою работу. Молодой человек усмехнулся. И все же остается удивляться, как это его отцу удалось провернуть такое дельце, в результате которого у него в услужении оказалась одна из лучших молодых магов огня. Что и говорить, хороший был сюрприз на девятнадцатилетие. Впрочем, сейчас это неважно – дела отца касаются только его, и совать в них нос себе дороже.

А вот кто такой этот таинственный незнакомец? Варк задумчиво покрутил в руке стакан и, отхлебнув, скривился, припомнив ползущий по спине леденящий холод липкого страха, когда лезвие меча прижалось к его шее. Впервые за всю свою жизнь он был готов буквально упасть на колени и молить о прощении, причем, судя по неприкрытому презрению в глазах незнакомца, его легкой насмешке, тот это прекрасно понял. Нуран скрипнул зубами. Но кто же он такой? Никто из уличных банд просто не мог позволить нанять себе воина такого уровня, чтобы тот не только шутя уложил Штрыбу, но и испугал Гаю, да и подобные бойцы просто не будут связываться с уличным отребьем. Значит, кто-то из высшего общества, но зачем? У него, конечно, есть враги в университете, хотя какие это враги – скорее уж просто несколько человек, испытывающие по отношению к нему некую неприязнь. Но уж из-за этого точно убийц подсылать не будут. Да и не хотел этот неизвестный его убивать… Варк мотнул головой, чувствуя, что мысли начинают путаться. А может, его банда перешла дорожку кому-то влиятельному и его таким образом решили предупредить? Возможно.

Парень поднялся с кресла и, пройдясь по комнате, остановился у раскрытого секретера. Наполнив стакан, он нервно осушил его наполовину. Последнее предположение наиболее вероятно, а значит, ему пора завязывать со своим развлечением, слишком оно стало опасно. Да и отец, если узнает, по головке не погладит. Сын члена городского совета, знаменитого мецената и известного политика – глава одной из банд. Да папашку удар хватит. Представив перекошенное лицо отца, Варк рассмеялся. Вино как-то резко ударило ему в голову, прогоняя поселившийся в груди страх и наполняя душу гневом и уверенностью. Нет, он отомстит напавшему на него убийце, дав таким образом знать его хозяевам, что он, Нуран Варк, ничего и никого не боится. Но это все потом, а пока… Он с похотливой улыбкой посмотрел на ведущую в спальню дверь и, покачиваясь, устремился к ней, на ходу расстегивая рубашку.

Нуран лежал на кровати и задумчиво разглядывал причудливую лепнину на потолке, чувствуя, как хмель потихоньку покидает его мозг, вновь делая мысли ясными и четкими. Конечно, его идея о мести – полная глупость, но и она имеет свою золотую середину. Парень улыбнулся и, приподнявшись на локте, бросил взгляд на обнаженную магичку, скорчившуюся под одеялом с противоположной стороны кровати.

– Вставай давай, для тебя дело есть, – буркнул он, пиная девушку под одеялом, отчего та вздрогнула и, послушно поднявшись, принялась спешно одеваться, изредка вытирая упорно сочащуюся из рассеченной губы кровь.

– Слушаю вас, господин, – наконец произнесла она.

– Для вас со Штрыбой будет задание. – Он прислонил подушку к высокой спинке кровати и, усевшись поудобнее, с легкой ухмылкой посмотрел на магичку. – Хочу, чтобы вы нашли того типа, что напал на нас, и отправили его к праотцам.

– Но… – Девушка растерянно посмотрела на Нурана.

– Я что-то непонятное сказал? – Варк недобро прищурился.

– Нет, хозяин. – Магичка отвела глаза. – Однако хочу заметить, что ваш отец приказал мне…

– Ты кому служишь мне или отцу?!

– Вам…

– Все, свободна. – Нуран махнул рукой. – Бери Штрыбу, и чтобы через час даже вашего духа в поместье не было.

Он проводил взглядом ушедшую девушку и довольно оскалился. «Кровавым воргам» пришло время исчезнуть с улиц, как и тем, кто знал о его участии в этой банде. Так почему бы не воспользоваться ситуацией? Показать неведомым нанимателям убийцы, что у жертвы есть зубы и она готова огрызаться, одновременно решив проблему свидетелей. Хотя Штрыбу немного жалко, где еще найти такого верного помощника? Нуран притворно вздохнул и, потянувшись, вновь растянулся на кровати. Вскоре он спал, а на его губах блуждала довольная улыбка.

* * *

Каюта была похожа на купе пассажирского поезда, разве что отсутствовали верхние полки да обивка их была сделана из какого-то мягкого материала типа плюша, а не искусственной кожи. Ну а так даже откидной столик присутствовал и окно (или иллюминатор) в полстены, правда, зачем оно тут вообще нужно, понятно было не особо. Наша каюта находилась на втором этаже гондолы, утопленном во внешний корпус (или как это у него называется?) дирижабля, поэтому из нее открывался вид исключительно на переплетение ферм, решетчатых балок и туго натянутых тросов. Лично я всегда думал, что дирижабли – это этакие огромные, заполненные газом шары, к низу которых прикрепили кабину и пару движков – все оказалось куда сложнее. Нет, шары, естественно, присутствовали, но заключенные внутрь обтянутого тканью корпуса, и их огромные серые туши, находящиеся чуть выше уровня окна, были прекрасно видны с моего места.

Бросив свои небогатые пожитки на полку, я некоторое время с интересом смотрел в окно, гадая о его необходимости, и в конце концов пришел к мнению, что оно сделано специально для пассажиров, страдающих клаустрофобией, – иного объяснения у меня не нашлось, по всем канонам проще и рациональнее было его не делать вообще.

Наконец мне надоело созерцать внутренние конструкционные особенности нашего воздушного судна, и я покосился на слугу профессора, поселенного вместе со мной. Парень неторопливо разбирал объемистый чемодан, аккуратно раскладывая вещи на полки, обнаруженные им в стене за отдвижной панелью, – такое впечатление, что собрался провести здесь не пару дней, а как минимум неделю. Кстати, по словам профессора, этому Дайку уже больше двадцати, но выглядит он едва ли на пятнадцать: худой, высокий, лицо с тонкими мягкими чертами и больше похоже на девичье. Однако паренек крепкий, и это понятно хотя бы по количеству сумок, которые он постоянно таскает за своим хозяином. К тому же эльфийская кровь наделила его острыми ушами, которые несколько длиннее, чем у самих эльфов, – это вообще отличительная особенность полукровок. Помнится, моя Эйнураль тоже всегда была недовольна их длиной и постоянно прятала под волосами.

Я вздохнул и, откинувшись на стенку каюты, прикрыл глаза. Накопленная за день усталость тут же взяла свое, погружая меня в состояние полудремы.

– Милый, у нас будет ребенок. – Глаза Ри просто горят радостью.

Я нежно обнимаю жену, чувствуя глубоко внутри абсолютно противоречивые чувства – радость переплетается с некоторым испугом и беспокойством. Ри все-таки не человек и отстоит от нашей расы куда дальше, чем те же эльфы. Как же будет выглядеть плод нашей любви? В свое время я насмотрелся различных фильмов о мутантах, и в голову лезет всякая дурь. Волчица, видимо, что-то почувствовала, потому как отстранилась и некоторое время пристально смотрела мне в глаза, затем тяжеловздохнула и, неожиданно щелкнув меня пальцем по кончику носа, бросила:

– Дурачок ты мой, все будет хорошо…

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Я несколько минут непонимающим взглядом пялился на стену из полированного дерева, мимоходом отмечая хорошее качество отделки, затем провел рукой по глазам и поднялся, чувствуя легкую грусть от растаявшего сна. Дайка в каюте не было, а на его полке лежал так и не разобранный до конца чемодан. К тому же в каюте явственно слышался тихий гул, словно где-то поблизости работала какая-то огромная машина. Я на мгновение замер, прислушиваясь и пытаясь почувствовать с помощью своих давно подзабытых сил, что же происходит вокруг, затем озадаченно хмыкнул; если меня не подводят мои внутренние ощущения, то похоже, что мы уже в полете. Интересно, сколько же я спал?

Стук в дверь повторился. Открыв ее, я обнаружил стоящего в коридоре матроса.

– Господин Лекс, господин Дворкин просит вас подняться в кают-компанию, – сказал он.

Я кивнул и, бросив задумчивый взгляд в сторону лежавшей на полке катаны, несколько мгновений раздумывал, а не прихватить ли ее с собой, но, решив, что это будет лишним, вышел из каюты.

Пройдя по узкому коридору, мы поднялись наверх по винтовой металлической лестнице и оказались в большом зале, освещенном довольно ярким светом, лившимся из размещенных на потолке куполообразных плафонов. Я удивленно огляделся. Мягкие ковры, удобные диванчики вдоль стен, небольшие столики на резных ножках рядом с ними, картины на стенах – как-то это не очень соответствовало моему представлению о военных кораблях, к которым, по идее, принадлежал данный аппарат. Посереди зала стоит большой овальный стол, вокруг которого расположилось несколько человек, которые дружно обернулись в мою сторону. Ну Дворкина, Дайка и того самого шумного гнома, встретившего нас у платформы, я уже знал, но помимо них тут было еще трое.

Один из незнакомцев явно относился к рядовым членам команды дирижабля, так как был облачен в темно-синюю мешковатую форму, а его голову украшала черная бандана с вышитым на ней золотым драконом. Пока гном договаривался о принятии нас на борт, я заметил, что офицеры отличаются от матросов не только формой: длиннополый черный сюртук с золотыми пуговицами, такого же цвета брюки и сапоги с белой полосой на голенище, но и носят круглые такие шапочки типа узбекских тюбетеек.

Тем временем матрос стукнул себя кулаком в грудь, видимо, таким образом отдавая честь что-то говорившему ему высокому широкоплечему, немолодому уже мужчине в черном кителе и вполне обычной военной фуражке. После этого он быстрым шагом прошел к лестнице и скрылся внизу вместе с моим сопровождающим. Офицер тут же повернулся ко мне и принялся буравить меня полным немого подозрения пронзительным взглядом своих ярко-голубых глаз, расположившихся на скуластом, словно вырезанном из куска угловатого камня лице.

А вот последний из незнакомцев (примерно моего роста, крепко сложенный молодой мужчина с обветренным загорелым лицом и длинными каштановыми волосами, собранными на затылке в приличной длины хвост) лишь бросил в мою сторону беглый взгляд, после чего вновь устремил свой задумчивый взор на стол, где была расстелена какая-то карта.

– Господин Лекс, проходите, не стесняйтесь, – раздался бас гнома. – Может быть, вы поможете разрешить наш небольшой спор.

Я подошел к столу и вопросительно посмотрел на улыбающегося гнома, который раскрытой ладонью указал на карту:

– Тавикус сказал, что вы человек опытный и очень хорошо знаете Родарию.

Я покосился в сторону Дворкина, который лишь виновато улыбнулся и отвел глаза в сторону, сделав вид, что внимательно рассматривает картину на стене. Что ж, винить его не в чем, я ведь сам назвался проводником, а профессор, скорей всего, просто не знал, что сказать, когда ему стали задавать вопросы насчет меня, и, по всей видимости, выкручивался, как только мог.

– Что вы хотите узнать? – Я скрестил руки на груди и бросил взгляд на карту, тут же мысленно присвистнув. Это была не просто карта, а какая-то объемная проекция, причем даже интерактивная, – было заметно, как под порывами сильного ветра покачивались крошечные деревья, а по дорогам двигались конные и самобеглые повозки. Такое впечатление, что я завис в нескольких километрах над землей и рассматриваю ее через дыру в столешнице. Хотя нет, все же это не живая картинка – масштаб некоторых вещей не соблюден. Например, если сравнить деревья и всадников на дороге, то последние должны быть высотой с двухэтажный дом. К тому же движение явно зациклено и постоянно повторяется, но все же выглядит все это завораживающе.

Видимо, гном что-то заметил на моем лице, потому как неожиданно для меня расплылся в довольной улыбке и, дружески хлопнув по спине, поинтересовался:

– Вижу, вам нравится моя карта?

– Красиво, – кивнул я, мысленно поморщившись, – рука у гнома была тяжелой.

– А по мне, так много ненужной мелочи, что отвлекает, да и неточности присутствуют, – буркнул длинноволосый мужчина, стоявший напротив меня. – Например, вот эта деревня находится куда ближе к реке, чем это отображено на вашей карте, уважаемый коллега. А Лайкановский Тракт проходит вот тут… – Желтый лучик света, ударивший из его указательного пальца и осветивший небольшой поселок из десятка домиков, скользнул по карте и, пробежавшись по лесу, уперся в довольно большой город.

– Неточна? – Гном с вызовом посмотрел на длинноволосого. – Да будет вам известно, господин Сагер, что при составлении этой карты я опирался на университетские архивы и записки знаменитых путешественников…

– Лучше бы вы просто купили несколько обычных карт, выпущенных в той же Родарии, – ухмыльнулся Сагер и, взмахнув рукой над столом, заставил исчезнуть изображение, обнажив темно-коричневую полированную поверхность столешницы с расстеленной на ней небольшой, грубо нарисованной картой. Свернув карту, он протянул ее возмущенно фыркнувшему Баркину и повернулся к все еще продолжавшему сверлить меня подозрительным взглядом офицеру.

– Господин Гувер, надеюсь на «Тракнии» найдется парочка хороших карт нужных нам территорий.

Офицер кивнул и, подойдя к стоявшему у стены узкому двухстворчатому шкафу, достал оттуда свернутую в рулон карту, которую и протянул Сагеру. Тот отогнул угол и, удовлетворенно хмыкнув, принялся раскатывать ее на столе.

– Итак, господин Лекс, – сказал он после того, как карта была разложена, а ее углы прижаты пресс-папье в виде фигурок различных зверей, – нам нужен ваш совет. Впрочем, простите, забыл представиться – Адрия Сагер, археолог.

– Лекс.

– Просто Лекс?

– Я привык, что меня так называют, – улыбнулся я, уходя от ответа. – Или это принципиально?

– Нет, что вы, – улыбнулся в ответ Адрия.

– Так чем я могу помочь? – снова спросил я, не обращая внимания на быстрое переглядывание Сагера с офицером.

– Определиться с маршрутом. Вот смотрите. – Из пальца археолога вновь ударил тонкий лучик света. – По моему плану капитан Гувер доставит нас до города Ракия, откуда мы отправим небольшой отряд вдоль реки Угта к кряжу Левингтона, где он должен будет отыскать удобную площадку для приземления «Тракнии», а…

– А по моему плану, господин Лекс, нам надо лететь прямиком к кряжу, – перебил Сагера гном, – этим самым мы сэкономим кучу времени, а ровную площадку в горах отыскать куда проще, чем кажется, – вы мне уж поверьте. Тем более с высоты птичьего полета…

– И что же вы хотите от меня? – поинтересовался я.

– Хотим совета знающего человека, – ответил Сагер, с хитрым прищуром смотря в мою сторону, – возможно, мы что-то упустили, или, может быть, вы подскажете нам лучший маршрут.

Я бросил на него быстрый взгляд и вдруг каким-то пятым чувством ощутил, что этот длинноволосый и без моего совета знает, как лучше поступить, так как все уже давно решено, а весь этот спектакль предназначен лишь для моей проверки. Только вот смысл? Подозревают? Но в чем? Неужели приняли за какого-нибудь проходимца или шпиона?

Я склонился над картой, стараясь скрыть свое замешательство, и стал ее внимательно разглядывать, пытаясь найти хоть одну знакомую глазу зацепку или название. Стоп, надо взять себя в руки. В конце концов, в чем меня могут обвинить? Да и хотят ли? Может, все дело в моей излишней подозрительности – напридумывал себе черте-те что. Возможно, они действительно просто хотят услышать мнение местного жителя, коим я являюсь в их глазах, судя по всему, благодаря профессору. Нет, надо успокоиться и мыслить логически, а если что-то пойдет не так, вот тогда и буду действовать по обстановке.

Я еще раз оглядел карту. Блин, ведь в свое время Родарию и Аранию вдоль и поперек излазил, что-то же знакомое должно остаться; реки там, озера, горы. Не может же тут все поменяться, просто надо сориентироваться.

– Что-то не так? – поинтересовался Баркин.

– Знаете, я плохо разбираюсь в картах, – признался я честно, – да и о кряже Левингтона только что услышал. Господин Дворкин нанял меня сопровождать его в окрестностях Эндорина, где я каждый закуток знаю. Тут же я полностью… – Я беспомощно развел руками, мысленно молясь, чтобы меня не стали расспрашивать о столице Родарии, и тут мой взгляд, все еще скользящий по карте, наткнулся на знакомое название. Не может быть! Я постарался ничем не выдать нахлынувшие на меня чувства. Купленный мною атлас не был подробной картой, однако и он дал мне достаточно сведений, чтобы понять, насколько изменился этот мир. Нет, я не имею в виду технологические изменения, хотя надо признать, что прогресс шагнул тут достаточно далеко, просто… просто этот мир стал иным. Мне оставалось только гадать, сколько же прошло веков, чтобы так сильно изменились очертания некоторых знакомых мне заливов, изгибы рек, а на месте больших городов и расположенных вокруг них поселений простерлись огромные леса или безбрежные степи. Вот и сейчас, смотря на знакомое название, я почувствовал это особенно остро.

Рамион – могучая крепость, неприступной стеной отгородившая одну часть континента от другой. Некогда ее башни вздымались над землей почти на сотню метров, а в бесконечной веренице внутренних коридоров вполне можно было заблудиться. Сотни лет до моего первого прихода в этот мир Рамион охранял земли Родарии, отгораживая ее от так называемых Демонических земель и живших в них существ. Мастерство строителей и мощнейшие магические заклинания хранили ее стены… сотни лет. Я вздохнул. Судя по карте, от крепости осталось только название, которое теперь носил раскинувшийся на много сотен километров лесной массив.

– И все же. – Голос Адрии вывел меня из задумчивости. – Может, хоть что-нибудь…

– На Стальной кряж, простите, кряж Левингтона, лететь нет смысла, – неожиданно для самого себя выпалил я. – Там скалы как иголки, даже если где-нибудь на нем и есть ровные площадки, то придется спускаться вниз практически по отвесной стене. Вдоль реки маршрут, конечно, лучше, но и болот там хватает.

– Возьмем проводника, местные жители знают тропы, – сказал Сагер, в глазах которого вспыхнуло неподдельное удивление, абсолютно растворившее огонек подозрительности.

– Можно и так, – не стал спорить я, вспоминая свое путешествие по тем местам во времена, когда расположенные там топи были почти непроходимы, – видимо, все изменилось.

– А другой дороги нет? – пробурчал гном. – А то по болотам с руки только этому долговязому, а у меня борода и радикулит.

– При чем тут борода? – поморщился Сагер.

– Намокнет и тиной заляпается, расчесывай ее потом, – с абсолютно серьезным лицом ответил Баркин, заставив всех, кроме Адрии, заулыбаться.

– А куда именно вы хотите попасть? – спросил я, понимая, что Стальной кряж не является конечной точкой экспедиции.

– Вот сюда. – Золотистый лучик уперся в точку между двумя горами.

– Ясно. – Я на секунду задумался, затем склонился над картой. – Можно попробовать сплавиться по этой реке. – Мой палец скользнул по тонкой синей линии.

– Но она же идет не туда, – удивился археолог.

– Нет, просто эта карта неточна, тут, по сути, состыковали две реки, – покачал я головой. – Нужная вам течет так. – Я ногтем прочертил примерное направление. – А этот кусок относится к ее притоку.

– Понятно, – кивнул Адрия. – Спасибо за совет.

– Не за что, – выдавил я из себя улыбку, мысленно гадая, какой черт дернул меня на эти откровения. – Я могу идти, или хотите еще что-то спросить?

– Пока нет, господин Лекс, – покачал головой Сагер. – Вы и так подкинули нам пищу для размышлений, если понадобитесь, мы вас позовем.

– Хорошо. – Я поклонился и направился к лестнице, размышляя о способе побега с летящего в сотнях метров над землей дирижабля.

Едва стих топот шагов спускавшегося по лестнице Лекса, как Баркин повернулся к капитану «Тракнии» и с нескрываемым ехидством поинтересовался:

– Ну и что вы сейчас скажете, господин Гувер, вы до сих пор считаете этого проводника обычным проходимцем?

– И буду считать, пока не удостоверюсь в обратном, – с невозмутимым видом ответил капитан. – Судя по словам господина Дворкина, этот Лекс утверждает, что он родом из Родарии, но поверьте, похож он на родарца еще меньше, чем мы с вами. Коренные жители тех мест в основном смуглокожие, беловолосые…

– Не говорите глупости, капитан, – перебил Гувера все еще внимательно разглядывающий карту Сагер, – я достаточно попутешествовал по Родарии, чтобы утверждать, что это не совсем так. Действительно, большинство родарцев имеют смуглый цвет кожи, но это в основном жители ее южной и центральной части, а вот чем дальше вы углубляетесь на север страны, тем труднее вам было бы отличить местного жителя от обычного танийца, а вот насчет волос – это да. У многих коренных жителей волосы либо белокурые, либо соломенного цвета, хотя признаю, черный цвет у них встречается чрезвычайно редко, однако это не значит, что Лекс врет.

– Хочу еще добавить, – неожиданно встрепенулся молчавший все это время Дворкин. – Первоначально все родарцы были высокими светлокожими людьми с русыми волосами, – об этом факте нам известно из трудов древних ученых. Например, Гетард Лагунс так описывает жителей империи: «Здешний люд отличается высоким ростом, благородными чертами лица и светлой кожей, которая почти не темнеет под летним солнцем». И ему вторит знаменитый Парикан Тавар в своем трехтомнике «Империи и их основатели»: «Родарцев всегда отличал высокий рост, светлая кожа и какая-то королевская стать, присущая даже обычному крестьянину. Удивительный народ. Ходят легенды, что ведут они свой род от первых людей этого мира, и, глядя на них, невольно этому веришь». Но… – Историк воздел указательный палец вверх. – Но после того как империя пала под натиском восточных варваров, их потомки довольно быстро посмуглели. И вот уже спустя пару сотен лет Гавр Такрис в своей монографии описывает тех же родарцев как невысоких людей с потемневшей от солнца кожей, миндалевидными глазами и волосами цвета снега. Тем не менее все это не относится к северным регионам бывшей империи, которые смогли отразить нашествие восточников и несколько веков были вполне самостоятельным государством, вновь влившись в состав Родарии всего лишь каких-то пару сотен лет назад. Жители тех регионов до сих пор обладают высоким ростом, светлой кожей и…

– Ясно, господин Дворкин, – прервал ученого капитан. – Не буду с вами спорить, господа. В Родарии я бывал крайне редко, да и то мое знакомство с этой страной ограничено в основном столицей. Однако все же я хотел бы, чтобы до прилета этот ваш Лекс старался поменьше выходить из своей каюты. Честь имею, господа. – Он приложил сжатый кулак к груди и, коротко кивнув, развернулся на каблуках, направившись к ведущей вниз лестнице.

Баркин проводил его хмурым взглядом, после чего поинтересовался у оставшихся:

– Ну и что это было? Кто-нибудь понимает, чем это не угодил нашему капитану проводник Тавикуса? Тав, ты сам-то что скажешь?

Историк пожал плечами и, быстро отведя взгляд в сторону, снял с носа очки, принявшись их сосредоточенно протирать.

– Наверное, потому, что господин Дворкин был не совсем честен с нами, – сказал Сагер, оборачиваясь и с улыбкой смотря на еще больше смутившегося ученого. – Его история об объявлении в газете и откликнувшемся на него проводнике, мягко сказать, наивна.

– Действительно, Тав, как-то глупо звучит. – Гном вопросительно посмотрел на своего старого друга. – Может, расскажешь, кто этот твой проводник на самом деле?

– Ну… – Тавикус замялся, – как вам сказать, господа. – Он вздохнул и, надев очки, принялся рассказывать о своем приключении в небопорте.

Собеседники слушали его не перебивая, причем в глазах Сагера все больше росло неподдельное удивление, а гном то и дело подергивал себя за бороду, изредка саркастически хмыкая.

– Постоянно ты влипаешь в интересные истории, – пробурчал он, едва Дворкин закончил свой рассказ, и, обернувшись к Сагеру, с ухмылкой добавил: – Помнится еще во время учебы, когда мы вместе снимали квартиру, он отправился в соседний магазин купить овощей и пропал почти на два дня.

– И что же случилось? – поинтересовался археолог, покосившись на резко покрасневшего Дворкина.

– До сих пор не признается. – Лицо гнома расплылось в улыбке. – Только после этого к нему целую неделю в гости две миловидные дамочки приходили.

– Да ну тебя, Той, – отмахнулся Тавикус. – Придумаешь тоже, просто я тогда свою кузину Мальду встретил, и она меня в гости пригласила, а я не смог отказать… А вторая девушка, это моя знакомая по академии, ты же ее сам знал, я ей тогда по учебе помогал.

– Ага, помогал, вы с ней по вечерам так усердно занимались, что я уснуть до полуночи не мог, да и с так называемой кузиной… Коллега, вы не представляете, но этот скромняк-растяпа раньше был большим ловеласом и любимчиком женщин.

– А сам-то… – рассмеялся Дворкин, – гульнуть прямо ни разу не любил. Эх, хорошие были деньки.

– И не говори. – Глаза гнома приняли мечтательное выражение. – Молодость, молодость…

Стоявший в дальнем конце комнаты Дайк широко раскрытыми глазами смотрел на своего хозяина, не веря своим ушам. Хозяин всегда придерживался аскетичного образа жизни, а из женщин порог его дома переступала только мадам Клаудра – дама весьма преклонных лет, работающая у профессора горничной. А тут такие истории… Полуэльф почувствовал, как кончики его острых ушей начали краснеть, тем более что профессор с гномом начали обмениваться довольно пикантными воспоминаниями о своей студенческой жизни. К сожалению для Дайка, Сагер не дал дослушать очередную байку, прервав рассказчиков на самом интересном месте:

– Господа, все это хорошо, но давайте воспоминания оставим на потом, а пока вернемся к нашему таинственному другу. Я тут заметил одну интересную особенность, подойдите ближе.

Историк с гномом переглянулись и приблизились к столу.

– И что вы интересного там нашли, господин Сагер? – пробурчал гном, явно недовольный, что их перебили.

– Помните, как Лекс назвал кряж Левингтона?

– Э-э-э… – Баркин растерянно поскреб в бороде и покосился на историка.

– Вроде как Стальным кряжем, – сказал тот, поправляя сползшие очки.

– Вот именно. А когда показывал мне маршрут, постоянно бормотал себе под нос различные названия: Арада, Озерный, Рат…

– И что тут странного? – Ученый пожал плечами. – Такие названия упоминаются у многих летописцев, например Рат… – Он замолк на полуслове, а в его глазах мелькнула искорка понимания.

– Вот именно, – кивнул археолог. – Вижу, вы поняли.

– Но, может, он где читал или…

– Все может быть.

– Подождите. – Гном посмотрел на одного, затем на другого. – Может, и мне объясните, что вас смутило?

– В принципе, ничего такого, уважаемый коллега, – с некой издевкой в голосе бросил Сагер. – Просто все эти названия употреблялись веков пять назад, еще до нашествия восточников, которые после падения Империи переименовали все на свой лад. Так что сейчас старинные обозначения знают даже не все историки. Лично я узнал только благодаря своим изысканиям по Рамиону, в связи с которым они частенько упоминаются.

– Ну, знать древние названия – это не преступление, – буркнул Баркин.

– Согласен. – Сагер прошелся вдоль стола. – И все же этот Лекс очень интересный человек. Взять хотя бы поведение той магички. Судя по словам господина Дворкина, девушка явно испугалась. Вопрос чего? Чего мог испугаться маг огня, да так, что даже не попробовал вступить в драку? А?

Он обвел вопросительным взглядом своих собеседников, стоявших по другую сторону стола.

– И что нам это дает? – поинтересовался несколько озадаченный гном.

– Пока не знаю, – покачал головой Адрия. – Однако мне почему-то кажется, что этот Лекс сыграет еще свою роль в нашем путешествии, причем далеко не последнюю.

(обратно)

Глава 4

Штрыба сидел, прислонившись спиной к большому дубу, растущему на небольшом холме в паре десятков метров от ведущей к видневшемуся неподалеку селу широкой проселочной дороги, и, лениво пожевывая травинку, смотрел на приближающуюся по ней магичку. Девушка на минуту остановилась, пропуская идущую навстречу телегу, и, проводив ее взглядом, сошла с дороги, направившись к скучающему Штрыбе.

– Пожрать принесла? – лениво поинтересовался тот, едва Гая подошла ближе. Та молча скинула с плеча небольшой рюкзачок и, достав оттуда просаленный бумажный сверток, кинула его бывшему помощнику Нурака. Тот поймал его в воздухе, развернул и, удовлетворенно хмыкнув, впился своими зубами в лежавший внутри кусок поджаристого мяса. Девушка бросила взгляд на потекшие по подбородку парня желтоватые струйки жира и, поморщившись, опустилась на траву, достав из сумки еще один сверток с мясным пирогом и флягу с некрепким вином. Несколько минут они молча жевали, изредка по очереди отхлебывая из фляги. Наконец Штрыба закончил со своим куском, шумно вздохнул, скомкал бумагу и откинул ее в сторону. Магичка, продолжая держать недоеденный пирог в одной руке, другую резко выбросила вперед, и летящий комок вспыхнул ярким пламенем, превратившись в облачко темного пепла, тут же унесенного легким ветерком. Парень усмехнулся и, принявшись вытирать пальцы о траву, поинтересовался:

– И как сходила, успешно?

– Угу, – кивнула та, продолжая пережевывать свою пищу с отрешенным взглядом.

– Чего «угу»?

Магичка промолчала. Штрыба зло посмотрел в ее сторону и, откинувшись на ствол дерева, принялся терпеливо дожидаться, пока она насытится, одновременно размышляя, зачем хозяин отправил его с этой несносной «сучкой».

– Нам нужно на побережье, – бросила Гая через пару минут, заставляя остатки обертки от пирога исчезнуть в огненной вспышке и стряхивая пепел с ладони.

– Это еще зачем? – удивился парень. – Я думал, нам этого чела надо в небопорте искать или где-то рядом.

Девушка покосилась на расслабившегося коротышку, который ковырял в зубах травинкой, и с нескрываемым ехидством в голосе спросила:

– Урвий, а ты, случайно, не задумывался, что этот незнакомец в небопорте делал?

Штрыба наморщил лоб и, поскребя свою лысину, отрицательно мотнул головой.

– Понятно. – Гая тяжело вздохнула и, открыв флягу, пояснила. – Тот, кого мы ищем, в данный момент направляется в Лайморелью и находится уже где-то на полпути к континенту.

– Ого. – Густые брови Штрыбы удивленно взметнулись вверх. – Так, значит, он на дирижабле…

– Именно, – скривила в ухмылке рот магичка. – Догадливый ты у нас.

– Еще бы, – расплылся в довольной улыбке тот. – Хозяин даже обещал меня в свою академию пристроить, всегда говорил: «Ты, Штрыба, с такими мозгами далеко пойдешь».

Гая покосилась на своего спутника, гадая, шутит тот или нет, но, увидев, что он вполне серьезен, едва сдержала рванувшийся наружу ехидный смешок.

– Ладно, мыслитель, пошли к станции, – сказала она, поднимаясь с земли и отряхивая штаны, – надо выяснить, можно ли отсюда добраться до какого-нибудь порта на побережье или же надо возвращаться в город.

– А зачем нам на побережье, когда мы можем из небопорта…

– Уврий, ты хоть знаешь, сколько стоит билет на дирижабль?

Парень отрицательно мотнул головой.

– На внутриконтинентальный рейс от пятидесяти до ста номов, о межконтинентальных даже заикаться не хочу – три сотни, не меньше. У тебя есть такие деньги?

Штрыба вновь замотал головой.

– Вот и я о том. Остается только добраться до порта и договориться с капитаном какого-нибудь торговца или на худой случай грузовоза. Увы, но господин Варк не соизволил снабдить нас достаточным количеством денег.

– Ну, он же не знал, что он… может, вернемся и попросим еще…

Гая фыркнула и, развернувшись на каблуках, быстрым шагом направилась в сторону дороги. Штрыба пару минут рассеянно хлопал глазами, гадая, что он сказал не так, затем резво вскочил с земли и, подхватив подстеленную куртку, поспешил следом.

– Все-таки я одного не понимаю, – сказал он, догоняя девушку. – Зачем мы поперлись в такую даль, что, в городе Искача^[121] не нашлось бы?

Гая покачала головой.

– Я сразу предположила, что наш незнакомец в порту не для прогулки, а значит, простой Искач нам бы тут не помог. Вся эта мелкая шушера, что промышляет на рынках и в салонах, дальше пары кварталов от своей берлоги ничего найти не сможет. Нам же нужен был настоящий профессионал, а такие в городе все под колпаком у стражи. Сунься мы к ним, и кто знает, как обернулось бы. Ладно еще просто найти человека – могли бы что-нить сбрехнуть, а вот привяз сделать точно без лишних вопросов не получилось бы. А оно нам надо? – Магичка вопросительно посмотрела на Штрыбу.

– Ну… – потянул тот.

– Вот и я говорю, – бросила Гая. – А тут у меня одна знакомая бабка живет, которая многих дипломированных искачей за пояс заткнет. Помогать она мало кому помогает, но мне отказать не смогла… должок за ней был.

– И что, у нас теперь есть привяз?

Девушка молча извлекла из кармана кристалл с заключенной внутри бабочкой, поверхность которого теперь покрывала паутинка едва заметной рунической вязи, и продемонстрировала его своему спутнику.

– Так это же вещь того очкастого дрыща, – удивился Уврий. – Он-то нам чем поможет, или хозяин приказал и его до кучи? – Он чиркнул себе ладонью по горлу.

– Просто я думаю, что хозяин этой вещицы поможет нам выйти на нашего «друга».

– Думаешь?

– Предчувствие у меня такое. – Гая на мгновение замолчала, а ее глаза полыхнули странным синим пламенем, заставив Штрыбу сбиться с шага и немного отстать. – В любом случае надо сперва найти этого очкарика, – продолжила она как ни в чем не бывало. – Так что поспешим и будем надеяться, что сможем его догнать.

Безделье угнетало. Уже вторые сутки я практически безвылазно сидел в каюте, и все благодаря излишней подозрительности капитана. Хотя с какой-то стороны я его понимаю, он несет ответственность за свой корабль, его экипаж и принятых на борт пассажиров, так что должен перестраховываться. А я личность со всех сторон подозрительная; у меня даже документов нет, а единственно, кто за меня может хоть как-то поручиться – это чудаковатый профессор. Если честно, удивляюсь, как меня вообще на борт взяли. Надо заметить, что капитан лично и весьма вежливо попросил меня не покидать свою каюту, правда, причины данной просьбы объяснять не стал. На самом деле мне было как-то без разницы – трое суток полета не так уж и долго, а что-то кому-то доказывать как-то не особо тянет. И все равно скучно. Дайк постоянно со своим хозяином и заявляется в каюту, чтобы только поспать, да и то из него слова не вытянешь. Пару раз заглядывал сам Дворкин, узнать, как у меня дела, да занести несколько книг, чтобы было не так скучно в одиночестве. Старый ученый сам недоумевал о причинах, побудивших капитана ограничить мое перемещение по дирижаблю, и уверял, что ничего не рассказывал тому об обстоятельствах нашего знакомства. Было видно, что он по-настоящему расстроен случившимся и ему крайне неудобно. Пришлось утешить, сказав, что я не в обиде, – впрочем, так оно и было. Три раза в день меня все же выпускали из каюты, чтобы я присоединялся к остальным пассажирам во время завтрака, обеда и ужина, но всю дорогу до верхней палубы меня постоянно сопровождали два матроса с массивными пистолетами на поясах. Обстановка за столом была довольно непринужденной, но лично я предпочитал больше слушать, чем говорить, постоянно стараясь уходить от задаваемых мне вопросов. Особенно дотошным был Сагер. В первый день этот молодой ученый постоянно расспрашивал меня о Родарии, приходилось ограничиваться общими туманными фразами. Конечно, за время своих прошлых странствий я достаточно неплохо узнал как Родарию, так и Аранию, но ведь прошло столько лет. В конце концов он от меня отстал, по всей видимости, решив, что я обижен на свой «домашний арест» и поэтому не хочу особо разговаривать.

Со своей стороны я тоже не особо много узнал. Единственное, что понял точно, – гном и Сагер члены некой научной экспедиции, отправляющиеся в те самые места, где некогда возвышалась неприступная крепость Рамион. Вот только целей этой экспедиции я немного не понял. Из разговоров за столом у меня создалось стойкое впечатление, что оба ученых сами точно не понимали, что они хотят там найти. Отправиться бы с ними, побывать, так сказать, на местах «боевой славы», хотя много ли там осталось, – на карте вон сплошные леса. И все же меня туда тянет. Увидеть вновь те самые места, побывать там…

Мы стоим на вершине горы рядом с небольшим, сбитым из досок постаментом, на котором лежит завернутое в белую материю тело Таиль. Открытой оставлена лишь голова, и кажется, что эльфийка просто крепко спит, счастливо улыбаясь чему-то. Ее короткие волосы треплет легкий ветерок, а с хмурого неба медленно падают крупные хлопья снега, только вот коснувшись ее лица, они не тают.

– …и да войдет она в чертоги Эларии, и да примет ее великая мать. – Райзен смолкает и внимательно смотрит в мою сторону. Я словно окаменел, внутри пустота и полное непонимание происходящего. Слез нет.

– Лекс. – Рука Дарнира сжимает мое плечо.

Я оглядываюсь.

– Прощайся.

Я понимающе киваю и, подойдя к телу, провожу по ее лицу рукой, очищая дорогие черты от снежных хлопьев.

– Прощай и прости.

Шаг назад. Райзен вскидывает свой посох, и тело Таиль исчезает в огненном вихре.

Черт! Да что же это такое. Как только попал сюда, так давно позабытые воспоминания вновь бередят душу, причем в большинстве те, о которых я старался как можно быстрее забыть. Я вздохнул и бросил на приоконный столик книгу, которую так и не осилил дальше третьей страницы. Роман был из разряда любовных и, судя по беглому просмотру, повествовал о неразделенных чувствах девушки-простолюдинки к высокородному господину. Оный герой являлся порядочным гадом и отменной сволочью, но при этом был очень богат и чертовски красив… Ну, надеюсь, все дальше сами догадались о примерном развитии сюжета: трам-парм-пам с вариациями, и в конце всего этого действа пышная свадьба. Предмет воздыхания юной прелестницы осознает, какой он был гад, кается на все четыре стороны, исправляется, и они живут долго, счастливо и т. д. Бр-р-р. Я подобную белиберду и дома на дух не переносил, а уж читать местных авторов – увольте. Тем более не сейчас. Впрочем, вторая принесенная Дворкиным книга не намного лучше, но там перекос уже в другую сторону: научный трактат о магических составляющих материи для меня как-то перебор. Ради любопытства перелистнул несколько страниц, но понять что-то в куче разноцветных диаграмм, перемежаемых длиннющими вереницами формул, без специального образования явно не представлялось возможным. Мне вот интересно, чем мой так называемый наниматель руководствовался при выборе данной литературы, или на борту, кроме этих двух книг, ничего не было?

Я сел и, подперев подбородок ладонью, некоторое время рассматривал переплетение балок за окном, размышляя, а не наплевать ли мне на свое обещание не покидать каюту. С моими возможностями вполне можно было пробежаться по кораблю, да так, что никто не заметит, хотя все же рассчитывать на это особо не стоило. Места тут не особо много, коридоры слишком тесные, и вполне можно случайно налететь на кого-нибудь из членов команды – лучше уж потерпеть. Может, поспать? Хотя нет, бока уже и так болят. Самое хреновое, что ни у меня, ни в каюте нет часов, и я даже толком время не могу определить, наверное, поэтому день тянется особенно долго. Чем же заняться? Я рассеянно взъерошил пальцами свои волосы и замер, так как услышал за дверью звук чьих-то шагов. Быстро приведя свою шевелюру в порядок, я скрестил руки на груди и угрюмо посмотрел на вошедшего в каюту Дайка.

– Вас ожидают к столу, – сообщил полуэльф и, не дожидаясь ответа, вновь скрылся за дверью.

Ну, слава богу. Я поднялся и торопливо последовал за слугой Дворкина, с удивлением обнаружив отсутствие охранников. Дайк, дожидавшийся меня в коридоре, заметив, что я оглядываюсь, пояснил:

– Капитан больше не считает нужным ограничивать ваше передвижение по кораблю.

– Да? – Я удивленно посмотрел на полуэльфа. – И почему он переменил свое решение?

– Просто хозяин рассказал о происшествии в небопорте господину Сагеру и господину Баркину, а те как-то уговорили капитана.

– Спасибо, конечно, но думаю, не стоило им так беспокоиться, – сказал я, мысленно радуясь своему освобождению, – мог бы потерпеть еще немного, все равно завтра с утра уже будем на месте.

– Не будем, – покачал головой Дайк. – На побережье ураган, и капитан принял решение идти сперва в Такрию. По его словам, это лишние полдня полета, если не больше.

– В Такрию… – Я попытался вспомнить город с таким названием в своем прошлом, но безуспешно, поэтому только улыбнулся в ответ. – Ну, в Такрию так в Такрию, что тут поделаешь.

Полуэльф согласно кивнул и направился было по коридору в сторону лестницы, ведущей на второй этаж гондолы… точнее, на третий, так как лестница уходила и вниз. Мы уже почти дошли, как вдруг дирижабль резко тряхнуло, а пол неожиданно ушел у меня из-под ног. Я успел сгруппироваться, но тем не менее меня порядком приложило головой о какой-то выступ в стене. В глазах померкло.

Ветер дребезжал в стеклах, скрипел ржавыми петлями покосившихся ставен, протяжно гудел в трубе камина, заставляя малочисленных постояльцев портовой гостиницы нервно коситься в сторону узких окон, за которыми висела плотная пелена дождя. Погода испортилась совершенно неожиданно. Еще с утра вовсю сияло солнце, грозя очередным жарким деньком, но к полудню с моря вдруг подул не по-летнему пронзительно холодный ветер, и за каких-то полчаса все небо заволокло черными тучами, а потом на прибрежный городок обрушился ураган. Море вздыбило свои волны, срывая с привязи утлые лодчонки рыбаков и крутобокие шхуны торговцев, бросая их на прибрежные камни или унося прочь от берега. Даже огромные стальные туши военных кораблей, стоявшие в укрытом от непогод порту, не избежали повреждений, лишившись некоторых мачт и плохо закрепленных шлюпок. К счастью, ураган стих так же внезапно, как и начался, правда, оставив после себя настоящий хаос. Особенно это ощущалось в городе: улицы были завалены поломанными стволами деревьев, ветками, сорванными искореженными навесами, битыми стеклами и кусками черепицы, а дома зияли черными провалами выбитых окон и оголенными ребрами стропил. Вечером на израненный и уставший город обрушился холодный дождь, заставивший жителей прекратить разбор завалов.

Гая зевнула и, зябко поведя плечами, легким движением кисти правой руки заставила вспыхнуть в камине практически погасший огонь. Несколько минут задумчиво смотрела на пляшущее пламя, которое от магической подпитки приобрело необычно зловещий багровый оттенок, затем подошла к кровати и ничком рухнула на нее, не обращая внимания на вновь начавший угасать камин.

Они приехали в город как раз перед самым ураганом и едва успели подняться в свои номера, как стихия обрушилась на город. Впрочем, здание гостиницы было довольно крепким, сложенным из светло-коричневых глыб известняка, к тому же располагалось в низине между холмами почти в километре от берега – это его и спасло. Весь ущерб ограничился парочкой выбитых стекол да несколькими сорванными ставнями, которые не успела закрыть обслуга.

Гая повернулась на спину и уставилась в потолок, вслушиваясь в шумящий за окном ветер и дробное перестукивание капель по стеклу. Этот ураган был странным, очень странным. Она не могла объяснить, в чем это выражалось, но где-то на грани ощущений ей на миг показалось, что в нем присутствовала какая-то неведомая сила и чья-то злая воля, однако девушка даже не могла представить человека, способного совершить хоть что-то подобное. Да если бы все маги империи собрались вместе и попытались бы создать нечто подобное, то их искусственная буря намного уступала бы по силе той, что пронеслась над прибрежным городом, на самом деле задев его всего лишь своим краешком. Такие ураганы под силу создать только какому-нибудь богу, но те редко вмешиваются в дела смертных. Магичка вздохнула, подумав, что, судя по всему, ей просто показалось или кто-то из магов воспользовался ураганом для каких-то своих целей, а она просто почувствовала остаточный след заклинания.

Мысли девушки переметнулись к сестре, которую она не видела уже несколько месяцев. Нея жила в пансионате при небольшой частной школе, что располагалась в соседнем городе, но из-за делишек Варка Гае никак не удавалось выбраться ее навестить – постоянно приходилось вытаскивать этого напыщенного идиота из неприятностей. Причем тот до сих пор наивно думал, что отец ничего не знает о его делишках. А ведь только благодаря незримой помощи графа и его людей их небольшая банда могла хоть как-то существовать, не будучи уничтожена другими бандами. Те давно точили на молодого выскочку зубы, и Гае пару раз приходилось учувствовать в усмирении особо зарвавшихся молодчиков, – правда, Варк об этом ничего не знал. И все же до чего иногда становилось противно! Нет, этих уличных отморозков ей было совершенно не жалко, просто порой она становилась противна самой себе. А ведь некогда она подавала большие надежды в магическом искусстве, а в результате превратилась в обычную подстилку для богатенького сыночка. Девушка скрипнула зубами и, повернувшись на бок, свернулась клубочком, подтянув колени к подбородку.

А ведь все было хорошо, пока их родители не погибли во время дирижаблекрушения, оставив после себя кучу долгов. В результате все имущество семьи было распродано, и они должны были оказаться на улице, но друг отца господин Варк неожиданно взял их к себе, оплатив остатки долгов. Мало того, он устроил Нею в пансионат и пообещал полностью обеспечивать ее денежным довольствием, а также позаботиться о ее будущем, если Гая согласится поступить к нему в услужение до конца обучения ее сестры. Она тогда на радости согласилась… и вот результат. Конечно же, всегда можно было отказаться и вновь оказаться на улице, но тогда Варк обещал предъявить к оплате все его расходы на оплату долгов и их содержание, а это не одна тысяча номов. В таком случае ее, как мага, скорей всего, отправили бы в армию в так называемые долговые когорты, где служили подобные должники, – частенько до самого конца своей жизни. Конечно, такая жизнь не сахар, особенно учитывая тот факт, что подобные подразделения всегда пихали в самые опасные места, а в мирное время отправляли на самые окраины империи. Тем не менее Гая предпочла бы подобную жизнь, если бы не сестра. Нея с детства была болезненным, стеснительным ребенком, и оставить ее одну, без средств существования, было сродни подписанию девочке смертного приговора. Поэтому приходилось терпеть, хотя Гаю иногда охватывало зверское желание запустить в своего хозяина огненным шаром, превратив того в горстку смердящего пепла.

В дверь постучали. Девушка несколько мгновений лежала неподвижно, затем с неохотой поднялась на ноги.

– Спишь, что ль? – недовольно проворчал Штрыба.

– Просто размышляла, только тебе этого не понять, ибо для этого дела мозги нужны, – буркнула в ответ полуэльфийка, делая шаг в сторону, пропуская в комнату своего спутника и пришедшего с ним высокого худощавого незнакомца с обветренным лицом.

Уврий сморщил лоб и пару мгновений сердито смотрел на магичку, затем кивнул в сторону незнакомца:

– Я вот тут в баре познакомился, говорит, что может доставить нас в Лайморелию.

Гая вопросительно посмотрела на мужчину. Тот задумчиво оглядел девушку с ног до головы, на миг задержав свой взгляд на татуировке, затем согласно кивнул.

– Да, мадам. Разрешите представиться, капитан торгового шлюпа «Орлан» Эрик Кронт, к вашим услугам. – Он сорвал с головы треугольную шляпу и галантно поклонился, заставив Гаю поморщиться.

– И сколько же будут стоить ваши услуги?

– Ну, исходя из сложившейся ситуации не меньше двух десятков номов, – расплылся в улыбке капитан, продемонстрировав ей блестящие металлом передние зубы.

– Согласны, – кивнула девушка.

– С человека, – еще шире улыбнулся Кронт.

Правая бровь полуэльфийки удивленно взлетела вверх.

– Согласны, – повторила она, после некоторой заминки. – Только деньги получите на корабле.

– Как скажете, мадам, – коротко поклонился Кронт. – Желание пассажиров для меня закон.

– Когда отплываем?

– Если ничего не помешает, то завтра утром. Так что прошу к семи часам быть в Торино.

– Торино? – Гая с удивлением посмотрела на капитана.

– Рыбацкая деревенька в десятке миль отсюда. Там хорошая закрытая бухта, и я свою «милашку» в ней постоянно ставлю – надежнее. Впрочем, глянув в окно, вы в этом сами можете убедиться. А теперь простите меня, дела. – Он поглубже натянул треуголку и, еще раз продемонстрировав в улыбке свои вставные зубы, вышел из комнаты.

Удар рукой, уход в сторону и сразу же резкий выпад. Прыжок, удар ногой, резкий переход в режим ускорения и серия ударов, от которых воздух буквально гудит, заставляя наблюдавших за мной буквально вскрикивать от удивления. Конечно же, этопросто трюк и показуха (гул рождают несколько тростниковых трубочек, зажатых между пальцами), но новички всегда в восторге. Наконец я замираю на месте и, выдохнув, с улыбкой смотрю в сторону учеников, что расположились по периметру небольшой полянки.

– Вот примерно это вы должны будете уметь после пяти лет обучения. Сразу говорю: будет трудно, очень трудно. Вопросы есть? – Я обвожу пристальным взглядом собравшихся, но все молчат, лишь глаза блестят немым восторгом. Пока блестят.

Через месяц от этих двух десятков мальчишек и девчонок останется меньше половины, остальные уйдут, не выдержав тренировок, а до конца курса наверняка дойдет один-два человека. Но пока они воодушевлены. Как же, их будет учить легендарный основатель гильдии «ассасинов» – великий воин, помогавший самому Дарниру Аранийскому, императору возрожденной Арании. Я мысленно усмехнулся: великий воин, герой… кто бы мог подумать.

– Отец, к тебе пришли.

Я оборачиваюсь и вопросительно смотрю на Ника, который стоит у тропинки, ведущей в сторону дома.

– Это насчет сестры, – бросает он тихим голосом.

Я понимающе киваю и, приказав одному из своих помощников продолжать занятие с новичками, направляюсь вслед за сыном. Ник, пожалуй, единственный из моих сыновей, кто относится ко мне как к отцу, остальные держатся довольно отстраненно. Если честно, то даже не знаю, с чем это связано, возможно, все дело в том, что они пошли в мать, переняв ее способности к перевоплощению. До пяти лет только Ник мог перевоплощаться в человеческий облик, предпочитая его, остальные всегда находились в зверином. И знаете, как-то не получалось испытывать отцовских чувств к трем здоровенным волкам, так что моя вина тут прямая. А вот мать они почитают и буквально преклоняются перед ней, меня же скорее признают как одного из родителей, хотя пару раз уже стычки случались. Что поделаешь, мальчики растут, им уже почти двадцать, и они, естественно, пытаются показать свою силу, – волчья натура. Однако до меня им пока далеко. Последний раз я старшого хорошо поломал, тот неделю хромал, хотя кости у них срастаются быстро. Ри эти стычки буквально выводят из себя, но почему-то достается постоянно мне. После очередной она может несколько дней со мной не разговаривать, а порой собирает мальчишек и исчезает с ними на несколько месяцев. Я на нее не обижаюсь. Она всегда мечтала о тихой мирной жизни с любимым человеком и кучей любящих детишек, но как-то все не сложилось. И дело тут не только в разногласии с детьми, в конце концов, большую часть времени у нас в семье мир и благодать, а вот проблемы Арании постоянно дают о себе знать. Дарнир то и дело призывает нас на службу, так что частенько приходится мотаться из конца в конец империи, выполняя различные поручения. А что поделаешь – друг все-таки, не один пуд соли вместе съели… но вот личная жизнь постоянно страдает. Одно утешение – дочка, моя отрада для души и сердца. С каждым годом девочка все больше становится похожа на мать, и каждый раз, глядя на нее, я невольно вспоминаю Таиль. Ри с Эйнураль ладят, но все же нет-нет да в девочке просыпается что-то от матери, и тогда она начинает поддевать свою мачеху. Хорошо еще, что моя волчица относится к этому вполне по-философски, считая это подростковыми бзиками. Кстати, со своими сводными братьями Эйнураль очень даже хорошо ладит, те вообще в ней души не чают и балуют, как только можно.

Эльфы ждали нас в гостиной, обставленной вполне в современном стиле. Хочу заметить, что мне пришлось постараться, объясняя местным мастерам, какую именно мебель я хочу. Зато теперь у меня тут два кожаных дивана вдоль стен, четыре кресла, небольшой стеклянный столик и целый мебельный гарнитур, правда, вместо телевизора на тумбочке стоит здоровенный аквариум. Последний был долгим поводом удивления для всех гостей, которые никак не могли взять в толк, зачем это я содержу прозрачную емкость с рыбой. Тем не менее вскоре мода на аквариумы просто захлестнула Аранию, и все благодаря Дарниру, которому понравилось вечерами наблюдать за неспешной жизнью его обитателей.

– Лекс Эльнарварн, рад приветствовать вас, – сказал один из эльфов, коротко кланяясь. – Прошу прощения за столь неожиданный визит. Надеюсь, мы не отвлекли вас?

– Ничего такого, от чего я не мог бы оторваться, – поклонился я в ответ, внимательно изучая своих гостей.

Говорившего я знал. Тайнура Гелкур – один из советников Дарнира и друг Тавора, а вот двое других мне были незнакомы. Высокие, статные и с длинными золотистыми волосами и точеными лицами, в которых причудливым образом сочетались мягкие юношеские черты и мудрость прожитых столетий.

– Может, присядете? – Я жестом указал на кресла.

– Мы ненадолго, – покачал головой Гелкур. Он на мгновение замялся, покосившись на своих спутников, затем продолжил: – Хочу представить вам, господин Лекс, хранителей королевского венца.

– Королевского венца? – Я непонимающе посмотрел на советника.

– Ваша дочь последняя из королевского рода, – отвечает вместо Тайнурана один из эльфов, смотря на меня взглядом, в котором почему-то явно читается презрение и плохо скрываемая ненависть. – Мы прибыли из лесов Эдулана, дабы приготовить принцессу к возложению венца.

Я удивленно приподнимаю брови, смотря на него холодным пристальным взглядом, но он глаз не отводит, лишь тонкие губы тронула легкая улыбка, а ненависть в зрачках полыхает уже неприкрыто. Гелкур неожиданно делает шаг в мою сторону и шепчет почти на ухо:

– Лекс, так надо, не препятствуй. Она и правда последняя из королевского рода. Это просто церемония, но она много значит для моего народа. Лекс… Лекс…

(обратно)

Глава 5

– Лекс… господин Лекс, очнитесь.

Я открываю глаза. Надо мной нависло взволнованное лицо полуэльфа, причем под глазом у него расплывается огромный синяк, а из уголка разбитых губ сочится тоненькая струйка крови.

– Господин Лекс, вы живы?

– Мертв, – буркнул я, вновь закрывая глаза от пронзившей голову острой боли.

– В каком смысле! – удивился Дайк.

– Будешь меня так трясти, получится, что в прямом.

Я отстранил от себя парня и резко сел, едва не застонав от боли, принявшись осторожно ощупывать свою гудевшую, точно огромный колокол, голову. Так, вроде все на месте, пробоин не обнаружено, только на затылке чувствуется болезненное вздутие – об стену меня приложило все-таки порядочно. Я пошевелил руками и ногами, проверяя их целостность и работоспособность, после осторожно поднялся, придерживаясь руками о стену. Голова гудит, немного подташнивает, порой плывет перед глазами, но в принципе все нормально – жить можно. Я огляделся. Коридор по-прежнему пуст, и на первый взгляд все в порядке, вот только освещение стало более тусклым, так как погасла часть встроенных в потолок многогранных плафонов.

– Дайк, ты не в курсе, что произошло? – спросил я парня, опираясь спиной о стену, так как ноги неожиданно стали совершенно ватными.

– Я не знаю, господин Лекс. Мы шли с вами по коридору, потом все закрутилось, завертелось, а когда я пришел в себя, то увидел, что вы лежите у стены, и сразу принялся вас тормошить.

– Понятно.

Я помассировал виски ладонями, размышляя о произошедшем. Судя по всему, с дирижаблем не все в порядке, это можно судить по освещению и по небольшому крену в сторону носа, который довольно заметен, – только вот все же что произошло?

– Наверх не ходил? – Я посмотрел в сторону лестницы.

– Нет, – замотал тот головой и вдруг переменился в лице. Плохо скрываемый испуг вмиг сменился беспокойством. – Господин профессор!

Он шустро заковылял к лестнице, ощутимо припадая на правую ногу. Я вздохнул и, прикрыв глаза, попытался «прощупать» свой организм, дабы по-быстрому привести себя в порядок, – в прошлой жизни у меня это неплохо получалось. Благодаря этой способности пару раз удавалось затянуть весьма серьезные раны, да и дожить получилось почти до ста лет, при этом не превратившись в дряхлую развалину.

С первого раза не получилось: перед внутренним взором сплошная муть и какие-то разноцветные вспышки. Открыл глаза, постоял так пару минут и, глубоко вздохнув, предпринял вторую попытку. На этот раз я ощутил знакомое покалывание, словно по телу побежали мириады невидимых насекомых. В некоторых местах эти невидимки останавливались и принимались топтаться на месте, вызывая легкое онемение, так что приходилось проталкивать их дальше усилием воли. Наконец этот бесконечный бег насекомых перестал встречать препятствия – вот и ладушки. Я помотал головой, пару раз присел и, убедившись, что все в полном порядке, поспешил за Дайком.

В кают-компании царил полный разгром. И если крупная мебель типа шкафов и столов была прикреплена к полу и стенам, то все, что стояло в ней и на ней, теперь валялось на полу. В дальнем углу так вообще образовался целый завал из книг, карт, небольших статуэток, стульев и прочего всевозможного барахла, придававшего интерьеру каюты некую изысканность. Создавалось такое впечатление, что там собралось практически все, что смогло сорваться со своих мест. Над этой кучей склонился Дайк, разгребая ее с усердием экскаватора. Я бросил взгляд на усердно раскидывающего книги полуэльфа и повернулся к сидевшему у стены молодому ученому, который с растерянным видом ощупывал свою голову, словно не веря в ее целостность. Присев на корточки напротив, я помахал ладонью перед его лицом, заставив того посмотреть на меня.

– Господин Сагер, как вы себя чувствуете?

– Голова… голова раскалы… раскалывается, – выдавил он, упираясь ладонями в свои виски. – Шум…

– Лучше вам тогда лечь.

Я помог археологу осторожно опуститься на пол, подложив ему под голову собранную в комок скатерть, которая валялась на полу неподалеку.

– С ним все в порядке? – раздалось из-за спины.

Я обернулся и с удивлением увидел выглядывающего из-под стола гнома, который продолжал держаться обеими руками за его ножку. Видимо, что-то уловив в моем взгляде, он смущенно кашлянул в бороду и, разжав богатырские объятия, выбрался из своего укрытия.

– Так что с моим коллегой? – вновь поинтересовался он.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Похоже на небольшое сотрясение, видимо, хорошо головой о стену приложился. Думаю, его лучше в каюту отнести, чтобы немного отлежался.

– Профессор, вы живы! – Вскрик юноши заставил нас с гномом дружно посмотреть в его сторону.

Надо сказать, что когда я поднялся наверх, то не придал значения действиям Дайка. Ну, копается парень себе в груде хлама и копается, может, что интересное заметил. Дворкина в помещении видно не было, и я решил, что профессор в своей каюте, однако оказалось, что это не так. Пока я занимался Сагером, полуэльф раскидал завал барахла, и под ним обнаружился лежащий ученый, на голове которого словно рыцарский шлем была нахлобучена какая-то блестящая посудина, похожая на крутобокую кастрюлю. Дайк тут же принялся нервно суетиться вокруг профессора, явно не зная, что делать дальше. Не придумав ничего лучшего, он принялся трясти бедолагу профессора, отчего голова того стала похожа на ритмично раскачивающийся колокол.

– Дайк. – Дворкин неожиданно вцепился в плечо своему слуге. – Это ты?

– Да, профессор, – радостно всхлипнул полуэльф. – Хвала богам, что вы живы. А то я уж думал… зову вас, зову, а вы словно мертвый…

– Темно, сейчас ночь? – Ученый, опираясь на плечо Дайка, поднялся на ноги.

– Да нет, света тут хватает, дружище, – подал голос стоявший рядом со мной гном.

– Неужели я ослеп? – Дворкин завертел головой, при этом из-под края кастрюли на пол и на его помятый камзол закапала какая-то зеленоватая жидкость. – Ослеп!

– О, профессор! – Слуга профессора посмотрел на хозяина жалобным взглядом, при этом на его глазах выступили слезы. – Я буду заботиться о вас, и когда-нибудь вы обязательно выздоровеете.

– Конечно, мой мальчик, конечно. А пока проводи меня в каюту и дай остаться одному, чтобы предаться своему горю.

Ученый на ощупь нашел плечо юноши, и они медленно двинулись в сторону лестницы.

Мы дружно переглянулись с гномом и не менее дружно вздохнули, не зная смеяться нам или плакать от данной сцены.

– Старина, может, ты сперва избавишься от этой не очень модной шляпки? – сказал Баркин, пихнув меня в бок локтем, и, кивком головы указав на Дворкина, шепнул: – Не достану.

Я покосился на гнома и, понимающе усмехнувшись, подошел к профессору, одним движением освободив его голову из кастрюльного плена. Без своего «шлема» историк выглядел еще более экзотично. Глаза плотно зажмурены, а лицо, частично закрытое свешивающимися с головы длинными белыми нитями лапши, напоминает причудливую зеленую маску, поверхность которой богато украшена разномастными кусками овощей. К тому же на макушке, запутавшись в лапше и волосах, гордо возвышается горка из нескольких тефтелек.

Позади меня раздалось какое-то натужное пыхтение и пофыркивание, заставившее обернуться. Гном, зажав рот обеими руками, из последних сил пытался сохранить серьезное выражение лица, но, судя по раскрасневшимся щекам и слезящимся глазам, сил сдерживаться у него уже не было. Через мгновение его все же «прорвало», Тойран оперся руками о стол и зашелся в гомерическом хохоте.

– Откройте глаза, профессор, – сказал я, едва скрывая рвавшуюся на лицо улыбку. – Да не бойтесь, все с вами в порядке.

Дворкин медленно, словно чего-то боясь, открыл веки и с радостным удивлением уставился на меня, пробормотав:

– Я вижу.

– Естественно…

– О, профессор! – Дайк, оттолкнув меня, приобнял ученого и, тут же отстранившись, принялся вытирать его лицо вытащенным из кучи хлама полотенцем.

Тем временем гном, отсмеявшись, вытер слезы и, подойдя к Дворкину, дружески хлопнул его по плечу. От сотрясения тефтельки, мирно продолжающие лежать на голове профессора, стронулись со своего места и неспешно принялись сползать вниз, причем одна из них выбрала свой путь точно по переносице ученого, затормозив на горбинке. Тавикус растерянно собрал глаза в кучу, подслеповато уставившись на непонятный ползающий объект у себя на переносице. Эта картина сперва буквально вогнала Тойрана в ступор, заставив покраснеть словно переспелый помидор, а через миг ухватиться за живот и затрястись в безудержном смехе. Тут уж я тоже не выдержал, присоединившись к судорожным всхлипываниям гнома, который в порыве хохота хлопал рукой по столешнице. Даже лежавший на полу Сагер и тот издавал какие-то судорожные всхлипы.

– Я рад, что вы в таком прекрасном расположении духа, господа, потому как дела у нас обстоят неважно.

Все дружно посмотрели на стоявшего у лестницы капитана. Его всегда безупречный мундир был порван в нескольких местах, на белоснежной рубашке чернели масляные пятна, а брюки сияли прожженными дырами. Гном резко оборвал свой смех и в мгновение ока стал абсолютно серьезным.

– Насколько все плохо, капитан? – спросил он.

Гувер посмотрел на нас усталым взглядом и, сняв фуражку, провел рукой по волосам.

– Достаточно серьезно, – сказал он, возвращая головной убор на место. – Я потерял четырех членов экипажа, повреждены носовые баллонеты, к тому же оба двигателя вышли из строя, и, по сути, мы отданы воле ветра.

– Сесть, как понимаю, мы тоже не можем? – Я вопросительно посмотрел на Гувера.

– Вы необычайно проницательны, господин Лекс.

– Ничуть. – Я мотнул головой. – Просто думаю, что если могли бы, то давно бы уже посадили дирижабль, поломки на земле легче устранять.

Капитан согласно кивнул.

– К сожалению, на данный момент это невозможно. Мы еще не до конца прошли грозовой фронт, и ветер довольно силен, особенно у земли, пришлось даже рискнуть и набрать высоту. При его скорости садиться с нерабочими двигателями просто безумие, к тому же сейчас ночь.

– Что думаете делать? – поинтересовался Баркин. – Не можем же мы так вечно летать?

– Подождем, пока пройдем бурю, а потом сориентируемся, куда же нас занесло, и будем думать о посадке. Не беспокойтесь, господа, «Тракния» надежный корабль, и все будет в порядке. Однако для вашей же безопасности попрошу всех вернуться в свои каюты и оставаться там до особого распоряжения. – Он оглядел нас пристальным взглядом и добавил: – Если что-то срочное – найдете меня на мостике.

Нам оставалось только подчиниться приказу капитана. Все прекрасно понимали, что команде сейчас не до пассажиров и нам лучше не мешаться у них под ногами. Я помог гному перенести Сагера в его каюту и отправился к себе. Пройдя по пустому коридору (наклон палубы, кстати, стал еще заметнее), я отворил дверь и замер в нерешительности на пороге. В каюте сидел незнакомый мне человек и, держа в руках вынутую из ножен катану, внимательно ее разглядывал.

Худощавый, на вид лет сорок, темный волос с проседью аккуратно зачесанный направо, густые брови, нос с горбинкой, немного впалые щеки, узкий подбородок. Одет в темный костюм (который сейчас расстегнут), такого же цвета жилетку и белоснежную рубашку с бабочкой. Видимо, услышав шум открываемой двери, незнакомец обернулся и, окинув меня изучающим взглядом своих карих глаз, расплылся в улыбке:

– Ну наконец-то. Здравствуйте, Александр Евгеньевич, а я вас уже заждался.

– Дела были, – сказал я, пытаясь понять, кого мне этот незнакомец напоминает, и одновременно прикидывая, кто он и чего хочет. То, что это не просто какой-то член экипажа, понятно – знает мое имя и отчество, да и поздоровался на чисто русском языке. Только вот кто он? Арагорн? Нет, не похож – абсолютно. Хотя бог наверняка может любую личину натянуть, так что уверенным на сто процентов быть нельзя. А может, это какой-нибудь местный маг или еще кто…

– Неужели не узнаешь? – Мой нежданный гость покачал головой и, положив катану на стол, озорно подмигнул: – А если так?

Его образ на мгновение словно подернулся дымкой, расплылся, и вот уже передо мной сидит знакомый бомжеватый мужичонок, в потрепанной фуфайке, мятой кепке и с неизменной беломориной в зубах.

– Наблюдатель…

– Ну, слава богу, признал, – фыркнул тот, вновь перетекая в форму респектабельного господина.

– А как я должен был догадаться? – хмыкнул я, проходя внутрь каюты и устраиваясь на полке напротив. – Вы же внешность по желанию меняете.

– Тоже верно, – согласился тот, извлекая из воздуха изогнутую трубку и раскуривая ее от вспыхнувшего огнем пальца. – Полезная, знаешь ли, способность, хочешь, научу?

– Нет уж, спасибо, – поморщился я. – А то превращусь в кого-нибудь, а назад забуду как.

– Это навряд ли, хотя как хочешь, – махнул он рукой.

Я молча кивнул и, взяв лежащую на столе катану, аккуратно вложил ее в ножны, после чего пристроил рядом с собой на полке. Наблюдатель с все понимающей улыбкой наблюдал за всеми моими действиями, неторопливо дымя трубкой. Причем дым от нее летел небольшими колечками, которые иногда переплетались в воздухе в довольно причудливые образования. И все же, кого-то он мне в этом облике напоминает?

– Так, значит, на этот раз вы меня сюда перенесли? – поинтересовался я через пару минут нашего дружного молчания.

– Вроде раньше мы были на «ты», – бросил он, не вынимая изо рта трубки. – Так давай не будем же и в дальнейшем ломать эту прекрасную традицию, тем более что не люблю официоза. Давай лучше общаться как два старых друга.

– Как хочешь, – пожал я плечами. – Тогда объясни мне по-дружески, зачем ты меня сюда перетащил?

– А разве тебе этого не хотелось? – усмехнулся он. – Что ж теперь жалуешься?

Я отвел глаза. Действительно, сидя одинокими вечерами в своей квартире, я не раз вспоминал свою жизнь в этом мире и порой страшно желал, чтобы судьба вновь закинула меня сюда. Только вот в тех мечтах я вновь был со своей семьей.

– Желание исполнилось немного не так.

Наблюдатель пристально посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

– «Нельзя войти в одну реку дважды» – знаешь ведь эту присказку? – сказал он, вынимая изо рта трубку. – Так вот, она как раз идеально подходит для твоего случая.

– Но ты же бог, – буркнул я.

– Ну, не совсем бог, – покачал головой мой собеседник и, заметив мой вопросительный взгляд, отмахнулся: – Впрочем, это неважно. Тем более что я не исполнял твоего желания и не переносил тебя сюда.

– В каком смысле?

– В прямом, – улыбнулся Наблюдатель. – К твоему возвращению в этот мир я не имею ни малейшего отношения, хотя признаюсь, знал, что это случится, и ждал тебя.

– Тогда кто меня сюда перенес? – растерялся я. – Неужели Арагорн?

– Нет, он тут точно ни при чем. – Наблюдатель вновь задымил трубкой, только на этот раз из нее принялись вылетать какие-то завитушки.

– А кто? – не унимался я. – Кто меня сюда перенес и, главное, зачем?

Бог (или не бог, кто его разберет) покосился на меня задумчивым взглядом и, щелчком пальцев материализовав на столе пепельницу, принялся сосредоточенно вычищать в нее свою трубку.

– Саш, давай скажем так, – сказал он через некоторое время. – Ты появился здесь потому, что так было надо, потому что твоя история в этом мире еще не закончена. Потому что ты не завершил порученное тебе дело до конца.

– Какое дело? – удивился я. – Кому надо?

– Со временем сам поймешь.

Я нахмурился. Дурная привычка богов говорить загадками меня всегда раздражала. Наблюдатель, видимо, что-то заметил на моем лице, а может, просто прочел в мыслях, потому как посмотрел на меня взглядом, полным грусти, и сказал тихим голосом:

– Пойми, человек, иногда лучше всего не знать сразу. Скажи я тебе все, что ты хочешь знать, и твоя судьба будет иной – судьба этого мира станет иной. Цепочка событий пойдет по-другому, а значит, у этого мира будет другое будущее. Ты понимаешь?

Я встретился взглядом с Наблюдателем и вдруг почувствовал, как у меня на голове в буквальном смысле зашевелились волосы. Такое впечатление, что на меня взглянула сама бездна – бездна мудрости и прожитых тысячелетий… нет, даже не тысячелетий, бездна бесконечной череды веков. Прячущееся под личиной Наблюдателя существо было очень старо, могущественно и одновременно бесконечно мудро, оно с грустью смотрело на сидящего перед ним человека, не зная, как передать обычными словами прописные для него истины. Наблюдатель отвел глаза, и наваждение пропало, заставив меня схватиться за край стола дрожащими руками и затрясти головой.

– Извини, – бросил тот. – Я действительно не могу всего объяснить. Скажу одно: твой приход в этот мир связан с тем самым злополучным кристаллом Дайлорана.

– Но я же его уничтожил, – выдавил я из себя, стараясь унять дрожь во всем теле. Такое впечатление, что через меня только что пропустили заряд тока. Блин, и это от одного взгляда.

– Но осколки-то остались, – сказал он, жестом руки заставляя пепельницу вместе с трубкой исчезнуть и поднимаясь со своего места. – Ладно, Александр, мне пора, рад был с тобой увидеться.

Наблюдатель подошел к двери и, распахнув ее, остановился на пороге.

– Да, и еще. Пока тут сидел в одиночестве, решил сделать тебе маленький подарок и чуть-чуть подправил твое оружие. – Кивок в сторону лежавшего рядом со мной меча. – Ничего серьезного, просто немного перестроил кристаллическую решетку и довел заточку практически до атомарного уровня. Так что ты с ним поосторожнее, сильно не размахивай и храни только в этих ножнах. Вроде ничего не забыл. – Он наморщил лоб. – Ах да, в мозгах я у тебя немного тоже покопался, дабы активировать кое-какие твои скрытые способности, но с ними потом разберешься – не к спеху. И самое главное: минут через пятнадцать вас атакуют.

Тело Наблюдателя резко вытянулось в светящуюся линию, которая свернулась в небольшой белый шарик. Сделав круг по каюте, он с легким хлопком растворился в воздухе, оставив меня в состоянии полной растерянности.

Я несколько мгновений сидел на месте, переваривая все услышанное, затем резко вскочил на ноги. Атакуют?! Кто? Как? Сомневаться в словах Наблюдателя у меня не было причин. Может, он и не всегда договаривал, но обмана за ним замечено не было. Я растерянно огляделся. Надо было что-то делать. Но что? Сообщить капитану? Пожалуй, это единственное верное решение. Я подхватил катану и выбежал из каюты.

Спустившись по лестнице, я впервые оказался на нижней палубе. В отличие от верхних отсеков здесь внутренняя часть гондолы не была покрыта какой-либо обшивкой, открывая взгляду изгибы металлических шпангоутов и тонкие трубки лонжеронов, меж которыми змеились какие-то провода и тросы. Причем некоторые из лонжеронов были погнуты, а в одном месте была заметна рваная дыра, наспех заделанная кусками металла, – оставалось только гадать, что же тут произошло. Посреди отсека шла широкая решетчатая металлическая дорожка, по обе стороны которой в углублениях разместились небольшие короткоствольные орудия, похожие своим видом на пулеметы «максим» времен Гражданской войны. Иллюминаторов в бортах не видно, лишь напротив стволов орудий размещено что-то типа лепестковой диафрагмы, наподобие той, что некогда применялась в старых фотоаппаратах. Оба конца дорожки упирались в закрытые двери, и я замер в растерянности, пытаясь сориентироваться, куда идти дальше, одновременно понимая, что нельзя долго раздумывать, так как пятнадцать минут стремительно истекают.

– Господин, вы кого-то ищете? – Сбоку от меня, словно чертик из коробочки, возник чумазый паренек в матросской форме.

– Мне нужен капитан, – бросил я.

– Он, наверное, на мостике, – ответил парень, растерянно почесывая переносицу и косясь на зажатую в моей руке катану. – Только туда вам нельзя, вернитесь в каюту, я ему сообщу, что вы его искали. И без глупостей, пожалуйста…

Он с улыбкой кивнул на появившихся с другой стороны дорожки двух дюжих матросов, сжимающих в руках довольно массивные винтовки. Я только вздохнул. Нет, этих ребят я прекрасно понимаю, мало того, что сам по себе тут считаюсь подозрительной личностью, так еще теперь и разгуливаю с мечом в руках – хорошо еще, что просто не пристрелили, как увидели. Тем не менее придется действовать по-своему, тут уже не до сантиментов, и времени что-либо объяснять просто нет. Я мысленно извинился перед ребятами за то, что должен был сделать, и вошел в режим ускорения…

Нуран проснулся от стойкого ощущения, что в комнате кто-то есть. Несколько минут он лежал неподвижно, затем резко сел на кровати, выхватывая из-под одеяла пистоль и направляя его в сторону седовласого длинноволосого мужчины, сидевшего в стоявшем напротив кресле.

– Я тоже тебя рад видеть, сынок, – сказал мужчина, спокойно смотря на растерявшегося Нурана. Парень нервно сглотнул, спешно сунул оружие обратно под соседнюю подушку и вскочил с кровати, принявшись спешно натягивать брошенную рядом на стуле одежду.

Эндрис Варк с легкой усмешкой наблюдал за суетой своего сына и, дожидавшись, пока тот оденется, повелительно указал тростью на стул.

– Садись, сынок, разговор будет недолгим, но серьезным.

– Что-то случилось, отец? – Варк-младший послушно опустился на указанное место.

– Случилось, сынок, случилось, – ответил Эндрис, с прищуром оглядывая своего сына, и вдруг резко нагнулся вперед, уставившись на него злым взглядом. – Случилось то, что боги даровали мне сына-идиота!

– Отец, в чем… – В глазах Нурана промелькнул плохо скрываемый испуг.

– Молчи, – резко оборвал его отец, – лучше молчи, ты и так наговорил и натворил вполне достаточно.

– Но я не понимаю…

– Он не понимает. – Эндрис воздел глаза к потолку, словно мысленно прося помощи у богов, затем покачал головой и продолжил уже спокойным голосом: – Нуран, вот скажи, чего тебе не хватает в жизни? Я полностью тебя обеспечиваю, оплачиваю все твои счета, даже прикрываю все твои темные делишки… да-да, именно те делишки, о которых я якобы не знаю.

Нуран удивленно посмотрел на отца и хотел было возразить, но Варк повелительным жестом заставил его закрыть рот и нервно сглотнуть. Отец с детства вызывал у Нурана какой-то безотчетный страх, причем почему это происходит, он понять не мог. Ужасного в Варке-старшем ничего вроде бы и не было: высокий, худощавый мужчина, лет сорока на вид, с длинными распущенными волосами, в которых густо серебрилась седина, волевое лицо с узкими скулами и тонкими аристократическими губами, пронзительный взгляд горевших недюжинным умом темно-карих глаз. Обычный респектабельный, со вкусом одетый мужчина, занимающий высокое положение в обществе и пользующийся уважением, однако от одного его пристального взгляда становилось не по себе.

– И чем же мой сын отвечает на все мои старания? – меж тем продолжал Варк, с легким презрением смотря на своего понурившегося отпрыска. – Вместо того чтобы в конце концов повзрослеть и одуматься, он начинает совершать еще большие глупости. – Он криво усмехнулся. – Подумать только, я дал этому балбесу в услужение девушку, которая в перспективе может превратиться в сильнейшего мага огня империи, и что он с ней сделал? Он превратил ее в подстилку – в дешевую шлюшку. Я дал ему хорошее денежное довольствие, помог поступить в одну из престижнейших академий столицы, а что делает он? Он наплевательски относится к учебе, прогуливает, мало того, решает сколотить банду, дабы потешить свое никчемное раздутое самолюбие. Да-да, и не надо делать такие удивленные глаза, неужели ты считаешь, что твои игры в бандитов могли быть от меня тайной?

Юноша прикусил губу и отвел глаза. Именно так он и считал.

– Молчишь. – Эндрис вновь откинулся на спинку кресла и покачал головой. – Знаешь, я все это терпел, думал: пусть потешится, еще молодой, однако последняя твоя выходка перешла все границы.

– Какая? – угрюмо поинтересовался Нуран.

– Та самая. Или ты уже забыл, что ты сделал с девушкой в Лисонском парке.

– С той смазливой малолеткой?

На миг в голове юноши всплыло воспоминание: небольшие упругие груди, ритмично дергающиеся в такт его резким движениям, сдавленные вскрики, довольное лицо пристроившегося спереди Штрыбы и презрительный взгляд магички. Нуран мотнул головой, отгоняя видение.

– Это же было неделю назад, – буркнул он. – Да и не видела она нас, ее сзади оглушили, а затем придушили немного, чтобы не сопротивлялась.

– Если не видел, то откуда же я знаю? – ехидно поинтересовался Варк и, устало закрыв глаза, покачал головой. – Кретин, о боги, какой же ты кретин, – пробормотал он. – Неужели ты мог подумать, что поздним вечером в таком месте девушка окажется одна?

Нуран растерянно захлопал глазами, открыл рот, чтобы возразить, и тут же закрыл его обратно, осознав правоту отца.

– Все так серьезно? – спросил он через пару минут напряженного молчания.

– Более чем, – бросил Эндрис, не открывая глаз. – Отец этой сучки – один из приближенных императора. Скажи спасибо, что дело передали в мой отдел. Ее ухажер, конечно, трус порядочный, но прежде чем удрать, поджав хвост, он успел запомнить одного из напавших и подробно его описать.

Нуран почувствовал, как внутри его все обмерло. Император обычно не прощал, если кто-то покушался на его приближенных или их родственников, а его сундуны были быстры на расправу.

– И что же делать? – Голос юноши дрогнул, сорвавшись в сдавленный писк.

– Что, уже испугался? – Эндрис Варк скривил уголки рта, при этом продолжая сидеть с закрытыми глазами: – Не бойся, этот великосветский щеголь видел и запомнил не тебя, а твоего лысого дружка.

– Штрыбу?

– Вот-вот, именно его. Кстати, где он? – Глаза графа резко распахнулись и уставились на сына, заставив того поежиться – на миг ему показалось, что внутри глазниц отца плескался багровый туман.

– Хочешь сдать его сундунам?^[122]

– А ты предпочитаешь, чтобы я сдал тебя?

– Нет-нет, – замотал головой Нуран. – Просто спросил.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Эндрис и тут же пояснил: – Отец девочки требует найти и наказать виновных, а значит, ему надо их предоставить – хотя бы одного. Ты согласен, сын?

Варк-младший быстро закивал.

– Конечно согласен. Но ведь Штрыба может проболтаться.

– А кто сказал, что он нужен нам живым? – Набалдашник трости, выполненный в виде головы демона, уставился на юношу своими рубиновыми глазами. – Предположим, мои люди обнаружат его, а он окажет сопротивление, в результате – фыть! – Варк ловко перебросил трость в другую руку и, чиркнув пальцами себе по горлу, пристально посмотрел на Нурана. – Так где твой дружок, сынок?

– Ну… – Юноша замялся, не зная, что ответить. – Его сейчас здесь нет, – наконец выдавил он.

– Когда вернется?

– Наверное, не скоро…

– Рассказывай. – Взгляд отца не терпел возражений, поэтому Нурану только и оставалось, что подчиниться.

– Вот, значит, как, – сказал Варк, внимательно его выслушав. – Интересная история, очень интересная. – Граф нахмурился и несколько минут сидел молча, задумчиво барабаня кончиками пальцев по деревянному подлокотнику кресла, затем резко поднялся. – Мне надо все это обдумать, а ты пока собирай вещи.

– Зачем? – удивился юноша, с тревогой смотря на отца.

– Будешь жить со мной, – ответил тот. – Не хочу, чтобы ты наделал еще больших глупостей, и так разгребать. – Он развернулся и направился к двери, но на пороге остановился: – Кстати, я тут придумал тебе небольшое наказание, за все мои волнения.

– Какое?

Эндрис Варк обернулся и с легкой улыбкой посмотрел на своего сына.

– Дело в том, что отец той девочки, с которой ты так успешно развлекся в парке по пьяни, довольно влиятельный чиновник, и партия с его дочкой весьма выгодна.

Он посмотрел на вытянувшееся лицо юноши и, довольно рассмеявшись, вышел из комнаты.

* * *

Вопреки моим опасениям дверь на мостик была не заперта. Я оглянулся на уже поднимавшихся матросов, которые растерянно оглядывались в поисках своих винтовок, и, осторожно приоткрыв ее, проскользнув внутрь. Капитан Гувер, стоявший на небольшом помосте позади рулевого, обернулся, чтобы посмотреть, кто вошел, и, увидев меня, вопросительно приподнял правую бровь.

– Господин Лекс… – Его взгляд скользнул на мою катану, и в глазах промелькнула тревога, но сложенные на груди руки даже не дернулись к висевшему на поясе пистолету. – Вы что-то хотели? – спросил он абсолютно спокойным голосом.

– На нас должны напасть, – выпалил я без всяческих прелюдий, подпирая спиной ведущую на мостик дверь. Как ее запереть я не знал, а вырубленные мною матросы уже очнулись и наверняка горят желанием поквитаться.

– Напасть? – Гувер удивленно посмотрел на меня. – Вы уверены?

– Да, – кивнул я и, прикинув, сколько прошло времени с момента своего разговора с Наблюдателем, добавил: – Думаю, это произойдет минут через пять.

Брови капитана сошлись к переносице, он пару секунд буравил меня пристальным взглядом, затем кивнул и, повернувшись к стоящему у штурвала рулевому, который все это время встревоженно косился в мою сторону, скомандовал:

– Включить бортовые прожектора, приготовиться к маневру.

– Слушаюсь. – Удерживая штурвал одной рукой, рулевой потянул по очереди несколько рычагов, торчавших из пола у его ног, и темноту за иллюминаторами прорезал яркий луч света.

Меж тем Гувер склонился над идущей по периметру капитанского помоста дугообразной стойкой, буквально усеянной торчащими из нее какими-то непонятными приборами, похожими своим видом на большие латунные манометры. Вытянув из небольшого углубления гофрированный шланг с широким синим раструбом на конце, он поднес его ко рту.

– Гриф, как там наш кристалл, держится?

– Да, капитан.

– Вот и хорошо. Приготовься, возможно, скоро ему придется потрудиться.

Раздававшийся откуда-то сверху голос заставил меня завертеть головой в поисках динамика – оный обнаружился в потолке и напоминал своим видом небольшой металлический дуршлаг. Дверь позади меня содрогнулась, и пришлось напрячь ноги, чтобы удержать ее. Еще один удар. Я ехидно усмехнулся и шагнул в сторону, с улыбкой смотря на ввалившихся в широко распахнувшуюся дверь матросов. Ребята сразу же вскочили на ноги и приготовились наброситься на меня, но окрик капитана заставил их застыть в растерянности.

– Это что за бардак? – Гувер вопросительно посмотрел на сконфузившихся подчиненных. – А ну все по местам, боевая тревога.

Матросов словно ветром сдуло.

– Моя вина, – пояснил я, подходя к иллюминатору. – Я спешил к вам, а они попытались задержать, пришлось прорываться.

– Я уже понял это, господин Лекс. И надеюсь, вы это делали не зря.

– Я тоже надеюсь, – ответил я, пытаясь рассмотреть, что происходит за бортом, однако луч прожектора буквально вяз в окружающем нас облачно-дождевом мареве. Судя по внутренним ощущениям, пятнадцать минут уже прошли, однако на нас никто и не думал нападать. Надо сказать, что я чувствовал себя довольно глупо, но тем не менее продолжал упорно пялиться в дождевую мглу. Не верилось, что Наблюдатель меня обманул, скорей всего, тут было что-то другое. Возможно, неизвестного противника вспугнули неожиданно включившиеся прожектора, и он передумал нападать, а может, еще что. Как бы там ни было, но пауза затягивалась. Оставалось только принести извинения капитану и матросам, после чего удалиться к себе в каюту, надеясь, что не до конца испортил отношения с экипажем. Я вздохнул и хотел уже сказать капитану, что ошибся, как вдруг луч прожектора выхватил из мглы огромную крылатую тень. Я замер в изумлении. Мать вашу за ногу – дракон! Самый настоящий дракон. Летит метрах в десяти от дирижабля, лениво взмахивая своими кожистыми крыльями. Размерами не очень велик, на первый взгляд не намного больше лошади, но самое интересное, что у него на спине в специальном кресле восседает человек или кто-то очень похожий. Рассмотреть я не успел, так как дракон повернул голову и, выпустив в нашу сторону струю огня, свалился на крыло, исчезнув среди облаков. Отскочив от иллюминатора, я замер на полусогнутых, с удивлением смотря на совершенно не поврежденное стекло, за которым вновь полыхнуло яркое пламя, буквально растекшись тонкой пленкой по широкому лобовому стеклу. Стоявший у штурвала матрос, даже не вздрогнул, лишь побелели костяшки пальцев – феноменальная выдержка.

– Это военный дирижабль. – Голос Гувера само спокойствие. – И у него есть магический щит. – Он вновь вытянул из стойки гофрированный шланг, правда, на этот раз раструб на нем был зеленым. – Всем постам! Беглый огонь!

Из-за приоткрытой двери донесся громкий грохот: пять гулких выстрелов, сопровождаемых лязганьем выбрасываемых гильз, пару минут тишина, затем снова пять выстрелов. Судя по темпу стрельбы, орудия дирижабля явно были полуавтоматические.

Несмотря на это, огненные струи продолжали с пугающей периодичностью обрушиваться на гондолу, причем, судя по одновременным вспышкам с разных сторон, атакующий был явно не один.

– Капитан, – раздалось из динамика. – Кристалл сдыхает, хватит еще минут на десять.

– Понятно, Гриф. – Щека Гувера на мгновение дернулась, а в глазах мелькнула тень волнения, но он быстро взял себя в руки. – Рулевой, экстренное снижение, готовимся к аварийной посадке.

Дирижабль неожиданно вздрогнул всем корпусом, а его крен на нос увеличился, заставив меня схватиться за приделанный к стене поручень. Орудия резко смолкли, а за передним стеклом гондолы я отчетливо увидел приближающуюся к нам какую-то темную массу.

Дальше помню плохо. Меня швырнуло куда-то в угол, затем стекло гондолы лопнуло с пронзительным хлопком, и внутрь полетели куски дерева, обломки веток. Один из таких обломков, словно копье, пробил насквозь грудь нашего рулевого, утащив его тело вслед за собой куда-то в глубь гондолы. Все это сопровождалось диким треском и противным скрежетом сминаемого металла. Куда делся капитан, я не заметил, но надеялся, что он пока еще жив. Мне же оставалось только скорчиться в углу и, закрыв голову руками, молиться всевозможным богам, изредка поминая Арагорна и Наблюдателя не совсем благодарными словами.

Удар о землю был, на удивление, не слишком силен, хотя в первый момент создалось такое ощущение, что об меня решил притормозить «КамАЗ», – дух выбило напрочь. Несколько минут я лежал неподвижно, не веря тому, что все еще живой, и вслушиваясь в буквально-таки звенящую тишину, нарушаемую только постукиванием капель дождя об израненный корпус гондолы и редким поскрипыванием ее искореженных конструкций, затем осторожно поднялся на ноги. Похоже, долетались.

(обратно)

Глава 6

Туман густым киселем упал на лес, превратив окружающие деревья в причудливых монстров, тянущих свои изогнутые лапы к усталым путешественникам. Поднявшееся над горизонтом светило бледным пятном висело где-то среди ветвей, практически не согревая. Изредка по верхушкам деревьев пробегал легкий ветерок, заставляя их пригибаться, обрушивая со своих ветвей на землю противную изморось.

Гондола дирижабля врезалась в склон горы, свалила несколько деревьев и, разломившись на несколько частей, замерла причудливой грудой металла. От шара осталось лишь несколько кусков ткани, запутавшихся в кронах деревьев и трепещущих на ветру, словно полотнища гигантских флагов.

Выжившие в крушении члены экипажа копошились среди обломков, вытаскивая тела погибших товарищей или пытаясь спасти хоть что-нибудь ценное. К сожалению, с каждой минутой сделать это становилось труднее, так как внутри полуразрушенной гондолы вспыхнул огонь, который разгорался все сильнее и сильнее, а попытки его потушить ни к чему не приводили.

Адрия Сагер сидел рядом с поваленным стволом дерева, над которым Баркин с Лексом сделали некое подобие навеса из куска обшивки гондолы, отрешенно наблюдая за происходящим. К счастью, все пассажиры «Тракнии» отделались лишь легким испугом да ушибами, так что среди них он был единственным серьезно пострадавшим. К последствию легкого сотрясения, полученного им во время урагана, добавился ушиб голени и еще один удар головой о столик в каюте. Как результат: на ногу наступать можно было с большим трудом, голова болела, в ушах постоянно позвякивали маленькие колокольчики, а сознание изредка плыло, погружая Сагера в состояние короткого беспамятства. Постоянно клонило в сон, и молодой ученый с трудомперебарывал желание рухнуть в сырую траву. Иногда к нему подходил Баркин, интересовался самочувствием и, убедившись, что все в порядке, вновь спешил к обломкам, в надежде отыскать хоть что-то из снаряжения экспедиции и своих вещей. Один раз рядом возник Лекс и, присев на корточки напротив, долго смотрел на него, затем зачем-то показал растопыренную пятерню, поинтересовавшись, сколько на ней пальцев, – к большому удивлению Адрия, их оказалось семь. В ответ тот только молча покачал головой и что-то сказал подоспевшему Баркину, волокущему на своем горбу огромный тюк с каким-то барахлом. Гном сбросил груз на землю и, выслушав Лекса, согласно кивнул, указав рукой куда-то в сторону гондолы. Сагер с удивлением смотрел на своих спутников, пытаясь понять, почему они общаются беззвучно, и даже хотел спросить об этом гнома, но не успел. Мир перед глазами вдруг завертелся, стал мутнеть, и молодой ученый потерял сознание.

Укрыв Сагера вырезанным из остатков шара куском прорезиненной ткани, Дворкин с кряхтением поднялся с колен и, посмотрев на стоявшего позади него Баркина, покачал головой.

– Увы, мой друг, но мои познания в магии, а тем более в медицинской, слишком ничтожны. Глубокую царапину или порез я еще заживить могу, однако тут необходима помощь настоящего целителя, у молодого человека, похоже, сломана нога, да и рана на голове вызывает опасение.

Он устало вытер ладонью испачканное грязью и сажей лицо, едва успев при этом подхватить соскользнувшие с носа очки, и, бросив взгляд на застонавшего Адрию, добавил:

– Впрочем, он человек довольно крепкий, так что особо беспокоиться, думаю, не стоит.

Гном понимающе кивнул и ободряюще похлопал старого друга по предплечью.

– Не переживай, дружище, ты сделал все, что мог, теперь его жизнь в руках богов. Давайте лучше решим, что делать дальше нам?

– А что тут решать, – сказал сидевший около небольшого костра капитан Гувер. – Считаю, господин Баркин, что нам надо уходить отсюда, и как можно скорее.

Он одним резким движением переломил о колено палку, которой до этого ковырялся в углях и, кинув ее в огонь, посмотрел на гнома усталым взглядом.

– Возражаю, – подал голос Дворкин. – Господину Сагеру нужен покой. Думаю, что нам лучше остаться тут и начать обустраивать лагерь. К тому же, – он нравоучительно воздел указательный палец вверх, – здесь нас проще будет отыскать спасательной экспедиции.

– Нападавшим нас тут будет проще отыскать, – буркнул капитан в ответ. – И поверьте мне, господин ученый, они найдут нас куда быстрее, чем возможная экспедиция, которая если и отправится на наши поиски, то никак не раньше чем через пару месяцев.

– Но… – Дворкин явно хотел что-то возразить, однако, бросив взгляд на угрюмое лицо Гувера, замолк и вопросительно посмотрел на стоявшего рядом гнома.

– Я вполне согласен с капитаном, – неожиданно вмешался в разговор Лекс, до этого времени стоявший чуть в стороне от костра и что-то внимательно рассматривающий в вершинах деревьев. – Причем делать это надо как можно быстрее.

– Что-то заметили? – покосился на него Гувер.

– Не уверен. – В голосе Лекса сквознули нотки сомнения. – Просто видел пару подозрительных птичек в небе.

– Понятно. – Капитан резко поднялся на ноги и, повернувшись к троим выжившим матросам, скомандовал: – Ланк, Дорс, подготовьте носилки для господина Сагера. Уитни, помоги остальным господам собраться, выходим через полчаса. Господин Лекс! – Он поднял лежащую рядом винтовку и кинул ее проводнику. – Постоите на страже?

Тот ловко поймал оружие, с явным интересом во взгляде повертел его в руках и, повесив через плечо стволом вниз, коротко кивнул. Развернувшись, он неторопливым шагом направился в сторону стоявшего неподалеку разлапистого дерева и вдруг одним прыжком оказался среди его ветвей, быстро скрывшись в густой кроне.

Дворкин почувствовал, как его челюсть непроизвольно устремилась вниз. Он посмотрел на Баркина обалдевшим взглядом, но тот только пожал плечами и с невозмутимым видом отправился собирать свои вещи. Историк пару минут в нерешительности топтался на месте, растерянно наблюдая за развернувшейся вокруг суетой, затем вздохнул и последовал примеру друга.

Эндрис Варк раздраженно откинул письмо в сторону и, нервно дернув бровью, рванул тесный воротник форменного камзола. Золотистая пуговица стукнулась о мраморный пол и, легонько подпрыгнув, скрылась где-то под столом. Рассеянно проводив ее взглядом, Варк тяжело вздохнул, подумав, что если уж что-то пошло не так, то через некоторое время начинает сыпаться все. Сперва дикая выходка сына, грозящая крупными неприятностями, затем вызов в столицу и неприятный, полный непрозрачных намеков разговор с кардиналом. Теперь еще это письмо от его человека в совете.

«Господин Варк, спешу вам сообщить, что в верховную канцелярию поступило требование некоего господина Авикса о более тщательном расследовании обстоятельств гибели семьи Элайс. К тому же этот господин просит оказать помощь в поиске сестер Элайс и пересмотре дела об отчуждении имущества семьи в пользу государства за неоплаченные долги. Ходят слухи, что этот самый Авикс был лично принят канцлером и тот согласился ему помочь…»

Эндрис поднялся из-за стола и, заложив руки за спину, несколько минут ходил по кабинету, растерянно рассматривая выложенную на полу разноцветную мозаику. Пересмотр дела грозил крупными неприятностями, причем не только ему, но и весьма нужным влиятельным людям. Император очень не любил, когда кто-то наживался на смерти его людей, – такие уж у молодого властителя были принципы. Этим он явно пошел не в отца. Тот для достижения своих целей шел буквально по головам верноподданных, причем порой по их отрубленным головам, и сквозь пальцы смотрел на подобные деяния остальных. Варк снова вздохнул и, замерев у окна, отодвинул тяжелую портьеру, окинув рассеянным взглядом полупустую площадь перед канцелярией. Дела принимали не очень хороший оборот. Ведь если докопаются до истинных причин катастрофы, в которой погибла не только семья Элайс, но и несколько других влиятельных господ, то это может бумерангом отразиться и на его карьере. Кардинал уж точно подобного случая не упустит. Щека Варка нервно дернулась. Вся загвоздка в сестрах, не будь их, никто не стал бы ворошить прошлое. Впрочем, еще не все потеряно. О том, что девочки живы, знают лишь несколько человек. Эндрис плотно сжал губы и, вернувшись к столу, опустился в кресло, устало откинувшись на его спинку. Следовало еще раз все хорошенько обдумать, взвесить все «за» и «против» а не рубить сплеча. К тому же младшая довольно ценный экземпляр, и жалко без толку расходовать такой материал – еще бы пару годиков, чтобы плод дозрел. Да и для старшей можно найти применение, тем более что девчонка довольно сильна – очень сильна, главное, ее обуздать. Хотя вот с этим как раз и могут возникнуть определенные проблемы. Сынок постарался сделать все возможное и невозможное, чтобы она возненавидела их семью. Конечно, в открытую она этого не показывает, но когда он видел ее в последний раз, то ясно почувствовал клокочущую внутри ее злость. Теперь вся ее верность держится лишь на осознании того факта, что благополучие ее сестры полностью в его руках. Стоит только ей выкинуть что-нибудь – и та сразу же окажется в ближайшем борделе или канализационной яме с перерезанным горлом. Ситуация… Варк раздраженно пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Господин прокурор, к вам статс-советник Ривз.

Эндрис вынырнул из пучин раздумий и вопросительно посмотрел на осторожно заглядывающего в приоткрытые двери секретаря рассеянным взглядом.

– Статс-советник, – повторил тот.

– Господин Ривз? Конечно же зови!

Секретарь кивнул и, широко распахнув двери, склонился в почтительном поклоне, пропуская внутрь невысокого пожилого мужчину в дорогом костюме.

– Господин советник! – Варк поднялся из-за стола навстречу. – Проходите, садитесь, что привело вас…

– Давайте без этого, господин Варк, – резко прервал его вошедший, поморщившись. – Вы и так прекрасно догадываетесь о причинах моего визита.

Эндрис понимающе кивнул:

– История с вашей дочерью.

– Вот именно. Я пришел узнать, есть ли какие подвижки в деле?

– О да, господин советник, имеются, и большие. Мало того, можно сказать, что дело практически раскрыто.

– Неужели?

Варк подошел к стоявшему позади стола шкафу и, достав с полки нужную папку, протянул ее Ривзу. Тот бросил на него быстрый взгляд и, отодвинув стоявший у стола стул, опустился на него, принявшись быстро перелистывать страницы дела.

– Как видите, мы выяснили, кто изнаси… – Густые брови Ривза сошлись к переносице, заставив Варка сбиться и, прокашлявшись, продолжить: – Извините. Мы выяснили, кто напал на вашу дочь. Это некий Уврий Штрыба – двадцать три года, в город приехал из деревни после смерти родителей. Последнее время постоянной работы не имел, пару раз привлекался за мелкие кражи, один раз за драку, но, в принципе, ничего серьезного.

– И что же сподвигло этого юнца на подобное преступление? – хмуро поинтересовался советник.

– Кто знает, – пожал плечами Эндрис, опускаясь в свое кресло. – Возможно, просто был пьян.

– Ясно. Надеюсь, его уже поймали?

Варк несколько минут молчал, не обращая внимания на пронзительный взгляд своего собеседника, в котором с каждым мгновением все сильнее разгорались огоньки гнева, затем отрицательно покачал головой.

– К сожалению – нет. Увы, ваша дочь дала нам слишком мало зацепок, и, когда мои люди вышли на его след, выяснилось, что Урвий Штрыба покинул территорию нашего государства. Мы опоздали буквально на пару дней.

– Господин прокурор! – Ривз резко поднялся и, опершись руками о стол, сверху вниз посмотрел на Варка. – Вы должны поймать этого подонка, просто обязаны!

– Но что я могу сделать? – развел руками Эндрис. – Я всего лишь прокурор небольшого городка. Могу лишь порекомендовать обратиться в столицу лично к его преосвященству, его паладины действуют…

– Перестаньте, господин Варк, – стукнул кулаком по столу Ривз, заставив упасть стоящую на нем небольшую фарфоровую статуэтку демона. – Я достаточно наслышан о ваших связях с темной ложей и думаю, что при желании вы можете мне помочь.

– Возможно, – оскалился Эндрис, поднимая глаза на советника. – Только готовы ли вы заплатить нужную цену?

В кабинете неожиданно потемнело, словно свет окна закрыла чья-то незримая тень, а глаза прокурора заполнила багровая мгла, заставившая Ривза невольно отшатнуться.

– Да… – наконец выдавил он. – Любые средства, главное, чтобы этот гад понес заслуженную кару.

– Ну хорошо.

Варк открыл ящик стола, вынул из него белоснежный кристалл тлантира размером с кулак и положил его перед собой. Проведя над ним левой рукой, он нараспев произнес заклятие активации, заставившее тот замерцать ярко-синим светом. Некоторое время ничего не происходило, затем посреди кабинета возникла легкая дымка, которая тут же уплотнилась, превратившись в полупрозрачную человеческую фигуру в просторных одеждах. Голову незнакомца скрывал широкий капюшон, открывая взору лишь тяжелый подбородок, украшенный короткой седой бородой. Эндрис поднялся со своего места и, встав напротив фигуры, приложил ладонь правой руки к груди, коротко поклонившись.

– Рад видеть вас, энрарх.

Голова незнакомца легонько качнулась вверх-вниз, однако в ответ он не произнес ни звука.

– Хочу просить вас отыскать одного человека, дабы он понес заслуженное наказание.

Снова легкий кивок.

– Послушник прибудет вечером, – раздался из-под капюшона тихий голос, и тут же образ энрарха расплылся клочками тумана, которые медленно таяли в воздухе.

– Это… это, – наконец смог выдавить из себя Ривз, все время просидевший с ошарашенным видом.

– Глава ордена «Сумеречных», – кивнул Варк, с легкой улыбкой смотря на растерянного советника. – Думаю, теперь-то, господин Ривз, вы понимаете, во что хотите ввязаться. Подумайте, время отказаться еще есть. Сумеречники дорого берут за свои услуги… очень дорого.

– Плевать, – упрямо бросил Ривз. – Моя дочь опозорена… Просто скажите, сколько вам надо денег, и поверьте, через пару часов они у вас будут.

– Деньги. – Варк усмехнулся и, подойдя к окну, плотно задернул приоткрытую штору. – Что деньги, господин Ривз – тлен и обманчивое ощущение могущества. Моя цена будет несколько другой.

Он резко развернулся, а его глаза вновь заполонила багровая мгла.

– Вытяните руку вперед, советник.

– За-а-ачем, – дрожащим голосом спросил тот, пытаясь подняться с кресла и ощущая неожиданную слабость в ногах, заставившую его буквально рухнуть обратно.

– Чтобы расплатиться.

Ривз покорно вытянул руку, непроизвольно поморщившись, когда острый край перстня Эндриса, полоснул его по ладони. Рана тут же заполнилась кровью, которая вдруг стала собираться в шар, увеличивающийся с каждой секундой. Достигнув размера крупного яблока, шар вдруг стал видоизменяться, пока не превратился в карикатурное подобие человека. Кровяной человечек ловко перепрыгнул на протянутую Варком руку, а рана на ладони советника тут же затянулась.

– Ну вот и все, – сказал Эндрис, возвращаясь на свое место и ссаживая «человечка» в небольшую баночку, которую тут же убрал в ящик стола. – Будьте уверены, господин Ривз, что насильник вашей дочери получит по заслугам.

Он пристально посмотрел на своего собеседника, лицо которого покрывала мертвенная бледность, а его черты неестественно заострились, сделав похожим на пугающую маску. Тот несколько минут сидел неподвижно, затем с заметным трудом поднялся и, проведя ладонью по лбу, медленно, словно преодолевая какое-то невидимое сопротивление, направился к двери.

– Да, господин советник, чуть не забыл… – бросил Варк вслед, прищелкнув при этом пальцами. – Думаю, у меня для вашей дочери найдется прекрасная партия. Надеюсь, вы не против моего сына?

Ривз замер на месте и, не поворачиваясь, выдавил из себя сиплым голосом:

– Как будет угодно… хозяин.

Ствол винтовки то и дело заезжал мне куда-то под колено. В конце концов мне это надоело, и я, остановившись, принялся регулировать ремень, одновременно продолжая мониторить окружающее пространство. Пока все было тихо. Пару раз над верхушками деревьев проносились какие-то тени, но что это такое, разобрать было практически невозможно. Оставалось только надеяться, что неведомый враг удовольствовался подбитым дирижаблем и оставил выживших на произвол судьбы.

Догони он нас, не думаю, что наш маленький отряд смог бы оказать хоть какое-то серьезное сопротивление. Более чем за полдня пути по нехоженому лесу все вымотались и устали, так что мои спутники уже не шли, а в буквальном смысле плелись, спотыкаясь практически на каждом шагу. Короткие остановки на передышку уже не помогали. Даже вечно балагурящий крепыш гном и тот выглядел каким-то согнувшимся и понурым, что уж тут говорить о бедолаге историке. Дайк буквально тащил профессора на своих плечах, хотя у самого вид был такой, что краше в гроб кладут. Более-менее крепилась команда дирижабля, но даже в сравнении с ними я выглядел просто бодрячком. И все же усталость давала о себе знать: ноги гудели, спина ныла, а лицо онемело и припухло от постоянных укусов мошкары. Хорошо еще, на нашем пути попалась небольшая, но довольно бурная речушка, вдоль берега которой лес был не столь густым, а порою растительность вообще сходила на нет, и наш путь пролегал по широким каменистым косам. Идти стало легче. К сожалению, продолжалось это недолго, берега стали топкими, и пришлось вновь углубляться в лесную чащу.

Я вздохнул и растерянно потер натертое ремнем плечо. «Самозарядная винтовка Барклада» (так полностью называлось переданное мне капитаном оружие) была раза в два тяжелее того же «калаша», который я в свое время вдоволь натаскался в армии. Навскидку в ней было килограммов шесть, если не больше, так что плечо она оттягивала порядочно. Конечно, я бы вполне обошелся без нее, но, во-первых, какой настоящий мужик не любит повозиться с оружием, а во-вторых, его тяжесть за плечами все же придает дополнительную уверенность в собственных силах.

Я закинул винтовку на плечо и, бросив последний взгляд во все еще хмурившееся небо, поспешил вслед за своими спутниками. Следовало уговорить капитана остановиться и разбить лагерь. Люди были измотаны вконец, и дальнейшее наше продвижение наугад было просто бессмысленно. От места катастрофы мы уже удалились на порядочное расстояние и если за нами не следили, то отыскать нас сейчас будет затруднительно. Теперь нужно было остановиться и провести рекогносцировку, чтобы хоть примерно понять, где мы находимся. Гувер захватил с дирижабля уцелевшие навигационные инструменты, что-то типа морского секстанта и еще какой-то непонятной мне фиговины, с помощью которых обещал приблизительно вычислить наше местоположение. Следовало только дождаться ночи и молить богов о чистом небе. К тому же день уже перевалил далеко за середину, и пока разберемся с обустройством лагеря, как раз начнет темнеть.

Гувер шагал вслед за шедшим впереди матросом, который изредка останавливался и принимался работать небольшим топориком на длинной ручке, прорубая дорогу в особо плотном сплетении ветвей или кустарнике. Я обогнал наш небольшой отряд и, пристроившись сбоку от капитана, коротко кашлянул, привлекая его внимание.

Тот посмотрел на меня усталым взглядом и вскинул руку вверх, приказывая остановиться.

Этот приказ вызвал вздохи облегчения, особенно у матросов, несущих раненого Сагера. Аккуратно пристроив самодельные носилки с все еще находящимся в беспамятстве ученым под раскидистым кустом, они буквально попадали на землю рядом с ними. Гном, бросил свои тюки и завалился прямо поверх них, а Дворкин даже не стал выбирать себе место, рухнув прямо там, где стоял. Оглядевшись, он остановил свой взор на довольно подозрительном, на мой взгляд, возвышении земли и, видимо, решив устроиться со всеми удобствами, улегся головой прямо на него. Я только озадаченно хмыкнул и замер в предвкушении. Через пару секунд выражение блаженства слетело с лица историка, и он, шустро вскочив на ноги, с дикими воплями принялся носиться вокруг нашей спонтанной стоянки, хлопая себя ладонями по всем возможным частям тела. Вслед за ним с причитаниями устремился Дайк, который явно не понимал, что происходит с его хозяином. Остальные некоторое время недоуменно наблюдали за этой беготней, не понимая, как на это реагировать. А вот я уже не мог скрыть идиотской улыбки, упорно наползающей на мою физиономию. Сидевший неподалеку гном покосился в мою сторону и, поднявшись на ноги с натужным кряхтением, доковылял до «места приземления» незадачливого ученого. Бросив взгляд на изрядно помятую возвышенность, обильно покрытую сухими веточками и листьями, он неожиданно звонко расхохотался. Найдя в траве палку, он ткнул ею в помятую кучу, затем продемонстрировал остальным ее улепленную маленькими черными телами поверхность. Через минуту над нашим отрядом стоял дружный гогот.

– Да уж, жилище лесных муравьев не самая лучшая подушка, мой друг, – сказал он, отсмеявшись, наконец-то остановившемуся Дворкину. – Я, конечно, знаю о твоем увлечении всяческими букашками, но как-то не думал, что ты испытываешь к ним столь теплые чувства, что даже решишь лично наведаться в гости. Правда, они этот визит явно не оценили.

– Я не специально, – буркнул профессор, взъерошивая свою шевелюру и одновременно отплевываясь. – Это все от усталости. – Он вздохнул. – А кочка такой мягкой казалась.

– Бывает, – с сочувственным выражением лица кивнул гном, с трудом пряча улыбку в бороду. – К тому же говорят, яд лесных муравьев полезен, особенно для цвета лица. Оно у тебя вон как раскраснелось.

– Врут, – отмахнулся историк, высовывая язык и соскребая с него приклеившееся мертвое тельце бедного насекомого. – Даже в рот попали, – пояснил он жалобным голосом. – Невкусно.

Это вызвало новый взрыв смеха.

Стоявший рядом со мной капитан, прислонившись плечом к стволу дерева, с улыбкой наблюдал за происходящим, но вдруг посерьезнел и, хлопнув меня по плечу, жестом предложил отойти в сторону.

– Вы что-то хотели мне сказать, господин Лекс? – спросил он, едва мы удалились на десяток метров от стоянки.

Я отрицательно мотнул головой:

– Ничего секретного, просто хотел предложить разбить лагерь. Люди устали, и если мы сейчас не остановимся, то просто начнут валиться с ног. Да и с местоположением надо немного определиться, чтобы понять, куда двигаться дальше, а то как бы не пришлось возвращаться.

– Согласен, – не стал возражать Гувер, – сам об этом уже подумывал. Карты, слава богам, сохранились, теперь осталось дождаться звезд. – Он посмотрел вверх, где среди вершин разлапистых деревьев виднелось мутное небо, и добавил: – Надеюсь, что к ночи прояснится.

Я понимающе кивнул.

– Впрочем, в сторону я отозвал вас не для этого, – продолжил он. – Спрошу прямо, вы один из бывших имперских сундунов?

Имперские сундуны? Это еще кто такие? Я постарался придать своему лицу невозмутимое выражение, не зная как реагировать на сказанное, а вслух поинтересовался:

– Почему вы так решили?

– Просто мне как-то посчастливилось попасть во дворец, и там несколько воинов из личной гвардии императора демонстрировали свое искусство. Так вот, один из номеров заключался в восхождении на крепостную стену – очень похоже на то, что вы продемонстрировали сегодня утром.

Я неопределенно повел плечами и отвел взгляд. В конце концов, пусть понимает как хочет, душу свою изливать я не намерен, хотя, конечно, тут сам виноват – сдурил. Однако информация интересная, выяснить бы еще, что это за сундуны такие. Помнится, в свое время даже многие из моих учеников так и не смогли освоить подобные подъемы. Для этого приходилось входить в состояние ускорения, а на такое был способен один из ста. По слухам, подобное могли вытворять и некоторые сумеречники, но за всю свою прошлую жизнь я их так и не встретил, хотя мне всегда было интересно, кто же они такие.

Некоторое время мы с капитаном молчали. Не знаю, что он от меня ожидал, каких признаний, но пауза явно затянулась.

– Пожалуй, нужно немного осмотреться, – сказал я, чтобы разрядить обстановку. – Тут место не самое удачное для лагеря, попробую пройти вперед, может, попадется что лучше.

Гувер окинул меня внимательным взглядом и согласно кивнул:

– Согласен с вами, господин Лекс, только далеко не удаляйтесь.

– Хорошо. Вернусь где-то через полчаса.

Я скинул винтовку и протянул ее капитану.

– Пусть у вас побудет, мне она пока без надобности, да и легче будет.

– В лесу могут быть хищные звери, – возразил Гувер.

Я только улыбнулся и, щелкнув пальцем по торчавшей из-за спины рукояти катаны, сорвался с места, сразу же переходя в режим ускорения. Долго я так, конечно, бежать не смогу, сказывается давнее отсутствие практики, да и устал порядочно, но все равно смогу пройти куда большее расстояние, чем в обычном темпе.

Я мчался по лесу, ловко петляя между деревьями и перепрыгивая через различные преграды в виде поваленных стволов, небольших ямок и завалов валежника, а затем мои ноги как-то неожиданно стали ватными, и я едва не упал, споткнувшись о так не вовремя подвернувшуюся корягу. Пришлось переходить на обычный темп, а затем останавливаться и ругать себя за дурацкую идею, в которой было больше выпендрежа, чем логики, – мог бы спокойно пройтись по лесу обычным шагом. Надо признаться, что и в прошлой своей жизни ускорение дольше семи минут давалось мне с заметным трудом (правда, я мог его повторить после минутного передыха), а уж сейчас тем более. Я явно переоценил свои силы, за что и расплачивался. Сердце бухало в груди как оглашенное. Я прислонился плечом к стволу ближайшего дерева и несколько минут стоял так, ожидая, пока оно успокоится. Судя по всему, старею, причем во второй раз. Я нервно хохотнул, затем глубоко вздохнул и огляделся. Судя по хорошо ощущаемому наклону земли, я находился на склоне небольшой горы, чья вершина уже просматривалась среди деревьев, так как лес впереди стал ощутимо реже. Вот и хорошо, лучшего места для рекогносцировки не придумаешь, к тому же всегда интересно, что находится по другую сторону. Я усмехнулся своим мыслям и уже шагом направился вверх по склону. Несмотря на кажущуюся близость вершины, подниматься пришлось минут десять, но зато добрался я туда без каких-либо приключений. Растительности здесь практически не было, если не считать редкого кустарника, зато под ногами захрустел мелкий камень. По другую сторону холм резко обрывался, обнажая серый сланец и уходя вниз отвесной стеной. Я осторожно приблизился к краю и, бросив взгляд вниз, тихонько присвистнул. Метров тридцать тут было точно, если не больше. Я бросил взгляд в обе стороны, однако в пределах видимости тянулась все та же отвесная скала. В паре мест обрыв становился более пологим, но не слишком. В любом случае без веревок и специального снаряжения тут делать нечего. Придется возвращаться в лагерь и сообщить своим спутникам не очень радостные новости, а уж потом решать, что делать дальше: идти назад, топать в обход или же рискнуть и попробовать спуститься. Я уже собирался в обратный путь, как неожиданно мой взгляд зацепился за видневшиеся внизу среди деревьев развалины каких-то строений. Я озадаченно хмыкнул и принялся уже более внимательно всматриваться в раскинувшийся внизу лес, с каждой минутой находя все больше признаков некогда существовавшего здесь города. Очертания строений едва угадывались, ибо от многих остались только полуразрушенные стены, поросшие мхом и густо покрытые какими-то вьющимися растениями. Появилось желание спуститься и рассмотреть все поближе, но я быстро подавил в себе праздное любопытство. Времени прошло уже больше чем полчаса, и следовало спешно возвращаться назад, пока капитан не отправил кого-нибудь на мои поиски. Я еще раз окинул колышущееся на ветру лесное море, мельком отметив в качестве возможного ориентира видневшиеся вдалеке горные кряжи, и принялся спускаться. Надо сказать, что давалось это куда с большим трудом, чем подъем. Ноги постоянно скользили на все еще влажной траве, и приходилось постоянно хвататься за ветви деревьев, чтобы не упасть. И все же один раз я не удержался и, приземлившись на пятую точку, съехал несколько метров по склону, затормозив ногами о ствол поваленного дерева. Чертыхаясь, я уже собирался подняться, как вдруг моя рука уперлась во что-то плоское, твердое и явно рукотворное. Подцепив это пальцами, я осторожно извлек из травы небольшую проржавевшую и потемневшую от времени металлическую пластину. Судя по всему, некогда она была овальной формы, но теперь превратилась в нечто корявое и почти бесформенное, так что оставалось только гадать, что это такое. Повертев ее в руках и в который раз озадаченно хмыкнув себе под нос, я уже хотел выкинуть ржавую железяку, но тут мой взгляд зацепился за идущие по краю едва видимые буквы.

«…емна… ая имп… … ерия Арании … ий квад… Во … ву … ла … айся … ри»

Ржа постаралась на славу, и слова пестрели пробелами, но мне это было уже неважно. Я понял, почувствовал, что там написано: «Семнадцатая имперская энтерия Арании. Третий квадрант. Во славу Акмила. Сражайся или умри».

Не может быть! Я буквально взлетел назад на вершину и впился глазами в разрушенный город. Я знал это место, черт побери! Знал! Мало того, подобная пряжка хоть и недолго, но украшала и мой плащ. Третий квадрант Аранской Империи некогда практически полностью был уничтожен таинственными некроводами, а из всего его состава удалось спастись лишь единицам. К счастью, я был в их числе.

Как же давно это было. Я грустно усмехнулся. Тогда мы с Дарниром, Ри и Таиль поступили на службу к имперцам, дабы добраться до своей цели. Кто ж знал, что нам суждено попасть в подобную мясорубку. Я вздохнул.

Артангель – вот как назывался тот город, чьи развалины лежали сейчас внизу передо мной. А это означало, что горы вдали были Карголымской грядой, сплошной стеной протянувшейся от Зеленого моря до Кармонерского залива. Что ж, примерный маршрут теперь был ясен, только вот оптимизма мне это как-то не внушало, слишком уж я хорошо помнил свой поход по этим местам с остатками квадранта. Из двадцати трех воинов, выживших в бою с некроводами, до гряды добрались только четверо. Я практически ласково погладил ржавую пряжку и бережно сунул ее в карман рубашки, зябко поведя плечами. Ветер тут ощущался куда сильнее, чем в лесу. Да и к вечеру наверняка похолодает, погода вон и не думает улучшаться. Я с тоской посмотрел в хмурившееся небо, после утреннего дождя одежда была еще влажной, а мокнуть по-новому не было никакого желания. Следовало срочно раздобыть какую-нибудь куртку, иначе только насморком не обойдешься, а от банальной простуды порой никакие супер-пупер умения не помогают – уже проверено. Еще раз окинув взглядом практически поглощенный лесом город, я неспешно стал спускаться с горы, но хлесткий звук винтовочного выстрела, донесшийся с той стороны, где остались мои спутники, заставил меня замереть. Еще один и еще, затем более тихий щелчок пистолетного. Черт, неужели кто-то все же нас смог выследить?! Я на всякий случай проверил, хорошо ли катана выходит из ножен и, набрав полную грудь воздуха точно перед прыжком под воду, сорвался с места.

(обратно)

Глава 7

Самобег шустро бежал по проселочной дороге, поднимая вслед за собой клубы пыли. Эндрис Варк задумчиво смотрел на проносящийся мимо сельский пейзаж, порой морщась от противного запаха горючего, которым, как ему казалось, просто-таки была пропитана тесная пассажирская кабина. Прокурор не жаловал эти новомодные самобеглые повозки, но желания трястись по жаре в открытой двуколке, глотая дорожную пыль, было еще меньше – приходилось терпеть. Тем более что последние новости из дворца не особо радовали, и вновь откладывать поездку к матушке Градис было бы огромной глупостью. Верный человек сообщал, что таинственный господин Авикс все же добился аудиенции у императора, а также смог его убедить дать обещание вернуть дочерям Элайса титул и хотя бы часть собственности. Но хуже всего было то, что император согласился начать тщательное расследование катастрофы. Слава богам, все эти обещания были даны с одной небольшой оговоркой: Авикс должен был представить хотя бы одну из девочек лично императору на ежегодном осеннем бале. Это давало достаточно времени, чтобы подчистить нежелательные «хвосты», но затягивать с этим все же не стоило. О возможностях и связях этого Авикса было практически ничего не известно, а пансион Градис был не особо надежным местом. Так что следовало наконец-то избавиться от груза прошлого, причем сделать это раз и навсегда. Варк вздохнул, откинулся на сиденье и, переплетя пальцы рук, с хрустом потянулся. Его глаза на миг налились багровой тьмой, а по губам скользнула хищная улыбка.

Старшей дочкой и Штрыбой займутся сумеречники, а вот младшую придется взять на себя…

Тем временем самобег миновал тянущуюся вдоль высокого кирпичного забора тенистую аллею и, свернув в широкие открытые ворота, остановился рядом с высоким крыльцом приземистого трехэтажного дома. Эндрис бросил взгляд в окно и, заметив стоявшую на крыльце русоволосую девочку, быстро провел ладонью по лицу, сгоняя с него гримасу хищника. Распахнув дверцу, он вылез из самобега и с ласковой улыбкой приобнял подбежавшую к нему девочку.

– Рад видеть тебя, красавица. А ты все хорошеешь.

Щеки девочки покраснели, и она, отстранившись, потупила глаза. Варк мысленно вздохнул. Девчонка и правда грозилась со временем превратиться в красивую женщину. Ей было всего четырнадцать, но уже сейчас она могла похвастаться тонкой талией, миловидным точеным личиком и довольно большой грудью, чьи очертания под тонким шелком легкого платьица невольно притягивали взор.

– Господин граф, рада вас видеть.

Эндрис поднял голову и, окинув взглядом стоявшую на крыльце высокую худощавую женщину в темно-синем платье, приветственно кивнул.

– Я тоже рад, госпожа Градис.

Он перевел взгляд на сестру Гаи.

– Нея, садись в самобег, а я пока переговорю с госпожой настоятельницей.

Девочка радостно кивнула и, подхватив стоявшую у ног небольшую сумку, нырнула внутрь машины. Варк осторожно притворил за ней дверь и неспешно поднялся на крыльцо.

– Может, пройдем ко мне в комнату? – поинтересовалась женщина.

– Нет времени, – покачал головой Эндрис. – К четырем мне нужно быть в городском совете. Надеюсь, вы все подготовили?

– Да, магистр.

Настоятельница протянула ему небольшой сверток.

– Здесь все ее документы. Оставшиеся личные вещи уничтожим сразу после вашего отъезда, а в комнате проведем ритуал очистки. Хотя лично я считаю это излишним риском.

– Ваше мнение меня не интересует, – буркнул граф, скривив рот в презрительной ухмылке. – Выполняйте, и поменьше вопросов.

Он резко развернулся, чтобы спуститься с крыльца, но, пройдя пару ступенек, остановился и, не поворачивая головы, бросил:

– Госпожа Градис, прошу вас твердо запомнить: Неи Элайс в вашем пансионе никогда не было. Слышите меня: ни-ко-гда.

Не оглядываясь и не дожидаясь ответа, он сбежал по лестнице, подошел к самобегу и распахнул дверцу. Забравшись внутрь, Эндрис уселся рядом с Неей, которая со скучающим видом изучала набалдашник его оставленной в кабине трости. Улыбнувшись встрепенувшейся девочке, он приоткрыл небольшое окошко в отделяющей от кабины водителя перегородке и приказал ехать. Самобег дернулся и покатился по дороге, медленно набирая ход.

– Дядя Эндрис, а куда мы едем? – поинтересовалась Нея, едва Варк откинулся на спинку сиденья.

– Как, разве госпожа Градис тебе ничего не сказала? – Эндрис постарался придать своему лицу удивленное выражение.

– Нет, – замотала головой девочка.

– Ну, значит это будет сюрприз…

Глаза его спутницы вспыхнули огнем любопытства.

– Но дядя Эндрис, я ведь с ума сойду от нетерпения. Ну скажите. Пожалуйста… пожалуйста.

Варк сделал вид, что замялся, словно не хотел говорить и портить сюрприз, но, посмотрев на сгорающую от нетерпения девочку, махнул рукой.

– Ладно, скажу. Твоя сестра возвращается на неделю в город и хочет побыть это время с тобой.

– Гая! – Нея подпрыгнула на сиденье и захлопала в ладоши. – Дядя Эндрис, неужели я ее увижу?

– Конечно же увидишь.

Граф с улыбкой посмотрел на свою спутницу, подумав, что в какой-то степени он ее совсем не обманывает, – сестры действительно вскоре встретятся на равнинах смерти.

– Кстати. – Он бросил быстрый взгляд в окно. – Гая ждет нас тут неподалеку у реки.

– У реки? – Девочка удивленно посмотрела на графа, но тот только пожал плечами.

– Не захотела ехать в приют, сказала, что лучше дождется нас на берегу. Впрочем, тут недалеко.

Он вновь приоткрыл окошечко в кабину водителя.

– Тарок, не пропусти поворот.

– Будет сделано, господин Эндрис, – донесся оттуда хриплый бас, заставивший Нею невольно поморщиться. Голос был крайне неприятным.

Повинуясь приказу графа, машина повернула в сторону протекавшей неподалеку речушки и, проехав через небольшую рощицу, замерла неподалеку от обрывистого берега.

Девочка буквально прилипла носом к стеклу, видимо, в надежде увидеть ожидавшую их сестру, однако берег, естественно, был пуст.

– И где Гая? – растерянно спросила она.

Варк пожал плечами и, придав лицу озабоченное выражение, вылез из самобега. Обойдя вокруг него, он вновь остановился у открытой двери и несколько раз громко позвал Гаю, затем повернулся к Нее.

– Пройдусь по берегу, может, отошла куда.

– Подождите, дядя Эндрис, я с вами.

Девочка ловко выпрыгнула из самобега, даже не воспользовавшись для спуска прикрепленными к порогу двери небольшими металлическими ступеньками. Заметив удивленный взгляд своего опекуна, она на миг виновато потупила глаза, затем шаловливо улыбнулась и, оглядевшись, решительным шагом направилась к берегу. Варк дернул головой и, озадаченно хмыкнув, направился следом, разминая пальцы и начиная сплетать паутину заклятия. Нея остановилась на краю берега и, бросив опасливый взгляд вниз, обернулась к графу.

– И где будем искать ее, дядя Эндрис?

– Думаю, прямо здесь.

– Здесь? – Девочка растерянно оглянулась. – Но…

Варк резко выбросил руку вперед, почти с сожалением высвобождая сформированное заклятие. Девочка вздрогнула всем телом, затем ее стала бить крупная дрожь, а в глазах проступил неприкрытый ужас. Она попыталась что-то сказать, но изо рта вырвался лишь сдавленный хрип. На ее лице и руках возникли небольшие темные точки, из которых в сторону графа потянулись тонкие красные нити, с каждым мгновением сплетаясь в воздухе во все более толстый жгут. Дотянувшись до Эндриса, он изогнулся, словно живой, и причудливым поясом обвился вокруг его талии. Неожиданно волосы девочки взметнулись вверх, а их кончики засветились пронзительно белым светом, заставив Варка невольно отпрянуть назад. Ругнувшись, он нервно скрипнул зубами и вновь забормотал формулу, усиливая заклинание. Свечение погасло, тело Неи задрожало еще сильнее, а на платье проступили кровавые пятна. Эндрис облегченно вздохнул и довольно усмехнулся. Судя по всему, он немного просчитался и сила девочки уже начала пробуждаться. К счастью, она пока не могла ее контролировать, иначе такое слабое заклинание было бы против нее абсолютно бесполезно. Тем временем лицо девочки охватила мертвенная бледность, а из приоткрытого рта вылетел протяжный стон, словно измученная душа молила отпустить ее из умирающего тела.

– Рано еще, – пробормотал Варк, несколько ослабляя магическую хватку, и тут произошло нечто непредвиденное. Вокруг девочки вновь вспыхнуло свечение, однако на этот раз оно охватило не только кончики волос, а буквально все тело. Граф почувствовал, как его заклятие разлетается осколками, а его самого в буквальном смысле бросило на землю. Он, правда, тут же вскочил на ноги, но лишь только для того, чтобы увидеть, как тело Неи рухнуло вниз с обрыва. Подбежав к краю, Эндрис некоторое время всматривался в струящиеся внизу мутные воды довольно бурной речушки, затем тяжело вздохнул и, оглядевшись, направился назад к самобегу. Девочка потеряла достаточно крови и находилась практически у врат «долины смерти» – река доделает остальное.

Подойдя к машине, он достал из кабины свою трость, резким движением разорвал кровавый пояс и обмотал его вокруг нее. Рубиновые глаза головы демона на набалдашнике полыхнули огнем, и она, разинув пасть, с протяжным всхлипом втянула его внутрь.

– Все, Тарок, возвращаемся! – громко крикнул он, садясь в кабину и захлопывая дверь.

Машина глухо заурчала двигателем и, выбросив из изогнутой трубы клуб черного дыма, сорвалась с места.

Едва берег опустел, как из густых кустов, неподалеку от того места, где стоял самобег, поднялся огромный белый волк и два прыжка оказался на краю обрыва. Склонив свою морду, он несколько мгновений что-то высматривал в мутной воде, принюхиваясь и нервно хлестая себя хвостом по бокам, затем резко прыгнул вниз.

Я обогнул лагерь по большой дуге, внимательно вслушиваясь в окружающие звуки, порой переходя на инозрение, однако ничего странного не обнаружил. Было тихо, даже как-то странно тихо. Вся мелкая живность вокруг затихорилась, словно напуганная каким-то хищником. Я некоторое время в нерешительности потоптался на месте, пытаясь все же понять, что к чему, затем вытащил катану из ножен и, стараясь не хрустеть валявшимися на земле ветками, двинулся к лагерю. Не дойдя около полсотни метров, я наткнулся на одного из матросов, нервно сжимающего в руках винтовку и пристально вглядывающегося в раскинувшиеся перед ним заросли кустарника. Диспозицию, надо сказать, он выбрал не самую удобную, так как лес просматривался от силы метров на двадцать-тридцать во все стороны, да и парень торчал столбом, даже не делая попытки хоть как-то скрыть своего присутствия. Любой более-менее грамотный противник не преминул бы этим воспользоваться – что ж, дураков учат. Я появился у него за спиной, тихонько похлопал по плечу и, едва он начал разворачиваться, несильным ударом в грудь отправил его на землю, одновременно вырвав из рук винтовку. Тот грохнулся на свою пятую точку, уставившись на меня испуганным взглядом и беззвучно разевая рот, словно выброшенная на берег рыба. Зря я, конечно, так с ним, но, с другой стороны, теперь будет начеку, а то пялится в одну точку и даже по сторонам не смотрит – вояка, блин.

– Кто стрелял? – спокойным голосом поинтересовался я, грозным взглядом смотря на растерянного паренька.

– А… а… а.

– Что а? – буркнул я, протягивая руку и помогая ему подняться. – Кто стрелял, спрашиваю, или язык проглотил?

– Я… мы… точнее, капитан и Дорс, – затараторил матрос. – Я стою, а один как выпрыгнет и сразу на меня, да с таким рыком. Я бежать, а Дорс бах его прямо в прыжке, затем другого, а капитан…

– Стоп, стоп, – прервал я хлынувший на меня поток слов. – Кто прыгнул, откуда, сколько их было?

– Не знаю, – замотал он головой. – Я видел троих, но двоих убили точно.

– Блин, да кого убили-то?

– Волки, огромные, вот такие. – Парень стукнул себя ребром раскрытой ладони в грудь. – Я таких никогда раньше не видел.

Я вздрогнул. Если парнишка не преувеличивает (у страха, как известно, глаза велики), то дела наши не очень хороши.

– Какой они расцветки?

– Кто?

– Волки эти.

– Ну, такие серые с большими темными пятнами…

– А задние ноги короче передних.

Матрос утвердительно закивал.

– Черт.

Я скрипнул зубами, сбывались мои самые худшие предположения. Впрочем, день уже клонится к вечеру, а значит, время еще есть, только вот отдыхать практически не придется. И все же следует убедиться, может, зря паникую.

– Займи позицию получше, – бросил я парню, сунув в руки винтовку, – сильно не высовывайся, смотри внимательно по сторонам и слушай лес. Следующий раз это могу быть и не я.

Юноша насупился, прикусил губу и понимающе кивнул. Вот и хорошо, остается надеяться, что он теперь будет не так беспечен. Я ободряюще хлопнул его по плечу и быстрым шагом направился к месту нашейстоянки.

Надо сказать, что за время моего отсутствия та приняла более обжитой вид. Была расчищена небольшая прогалинка, по периметру которой уложили несколько сухих стволов, а посередине вырыли ямку для кострища. Огонь уже ярко горел, и над ним меж двух палок покачивалась какая-то помятая емкость. Чуть в стороне виднелась пара навесов, под одним из которых расположились носилки с Сагером, рядом с которыми клевал носом Дворкин. Ученый изредка вздрагивал, обводил вокруг мутным взглядом и вновь принимался кемарить. Гувер сидел у дерева, чистя свой пистолет и внимательно наблюдая за «колдующим» над костром гномом, который что-то помешивал палкой в импровизированном котелке. Матросов нигде не видно, видимо в дозоре, как и встреченный мною парень. А так прямо походная идиллия какая-то. Хотя, видимо, народ просто не представляет, что за зверь ворг. Думают, что просто пристрелили пару шальных хищников. Что ж, придется их крупно разочаровать.

– О, господин Лекс, а вот и вы.

Капитан аккуратно положил свой разобранный пистолет на расстеленную у ног тряпицу и поднялся мне навстречу.

– Ну как разведка, нашли что-нибудь интересное?

– Кое-что, но ничего особо важного, – ушел я от прямого ответа. – А вот у вас тут что произошло? Пальба на весь лес.

– Ничего такого серьезного, – пожал плечами Гувер. – Просто парочка каких-то зверюг решила попробовать одного из моих парней на зуб, но мы их быстро успокоили.

– И где они?

– Кто?

– Эти звери.

– Да вон там. – Палец капитана указал на толстое, покрытое мхом, накренившееся дерево, чьи корни торчали из земли во все стороны подобно щупальцам какого-нибудь осьминога. – Мы их специально подальше оттащили, а то воняют противно.

Я понимающе кивнул и почти бегом устремился в указанном направлении. Прямо за указанным деревом находилась небольшая, заросшая папоротником ложбинка, в которой я и обнаружил мертвых животных. Пятнистая шкура, уродливые морды с кривыми клыками, темно-синие языки и запах… тягучий, неприятный. Ворги, все-таки ворги. Я мысленно выругался и, бросив взгляд на темнеющее небо, вздохнул.

– Что-то не так?

Обернувшись на подошедшего Гувера, в глазах которого читалась неподдельная тревога, я спрыгнул с толстенного корня, на котором сидел, рассматривая трупы, и поинтересовался:

– Капитан, вы знаете, что это за существа?

– Первый раз вижу, – покачал головой тот. – Однако господин Дворкин говорит, что они похожи на мифических варгов…

– Воргов, – автоматически поправил я его. – Это их разведчики – искатели добычи. Они обычно ходят тройками и, когда находят чем поживиться, наводят на цель остальную стаю.

– Но этих было только двое.

– Это меня и беспокоит, – бросил я и, пристальным взглядом посмотрев на капитана, тихим голосом добавил: – Они всегда ходят тройками.

На лице Гувера появилось понимание.

– Насколько все плохо? – угрюмо поинтересовался он.

– Очень плохо. Стая воргов обычно насчитывает не менее пятидесяти особей. К тому же надо учитывать, что эти твари чрезвычайно умны. Их интеллект находится на уровне трех-четырехлетнего ребенка.

– Ясно. – Капитан помрачнел еще сильнее. – Считаете, что нам с ними не справиться?

– А вы сами как считаете? – усмехнулся я.

– Точно так же, – кивнул тот. – Тем не менее нужно готовиться к обороне.

Он развернулся.

– Подождите, – остановил я его. – Не стоит спешить. Время есть. Эти твари сразу не атакуют. Сперва пошлют еще раз разведчиков, чтобы получше оценить опасность. Произошедшее в лагере – случайность. Те, – я кивнул в сторону ложбинки, – переоценивший свои силы молодняк. К тому же ворги животные дневные и ночью никогда не нападают, так что, думаю, до утра у нас время есть.

– У вас есть какие-то предложения? – покосился на меня капитан.

Я неопределенно повел плечами:

– Есть парочка. Во-первых, думаю, нам надо как можно быстрее вернуться к реке. Лес там пореже, и можно будет найти достаточно открытое пространство, чтобы те не могли застать нас врасплох. Во-вторых, начать строить плот.

– Плот? – удивился Гувер.

– Да, плот. Ну, или хотя бы попытаться переправиться на другую сторону. Ворги воду не любят, и, скорей всего, граница их охотничьих территорий проходит именно по реке. Уйдем за нее – спасемся. Но все же плот лучше.

– Поясните?

– Я, кажется, знаю, где мы примерно находимся.

В глазах капитана мелькнули искорки сомнения. Тем не менее спрашивать он ничего не стал, а сунув руку за пазуху своего потрепанного мундира, вытащил оттуда сложенную в несколько раз карту и протянул ее мне. Я пристроился на торчащем корне, образующем над землей невысокую дугу, и, развернув ее, принялся разглядывать, пытаясь хоть немного сориентироваться. Эта карта довольно сильно отличалась от той, что мне показывали на дирижабле. Во-первых, она была обычная, а не трехмерная, во-вторых, куда более подробная, – нечто подобное носят командиры в своих планшетках. Несколько минут повертев ее в руках туда-сюда, я лишь отрицательно покачал головой. Подобные карты, конечно, не моя стихия, ибо туризмом и ориентированием никогда особо не увлекался, но даже моих познаний вполне хватило, чтобы сообразить, что изображенная на ней местность несколько не та. В ответ Гувер бросил на меня нахмуренный взгляд и, скрывшись за кустами, вскоре вернулся со своей сумкой. Через пару минут предо мной лежало с десяток свитков различной величины. Причем у каждого из них на оборотной стороне крупными синими буквами были сделаны какие-то пометки. Я взял один наугад, развернул и, быстро пробежав глазами, отложил в сторону – мимо, больше половины карты пустыня. На следующем был вообще отображен кусок морского побережья. А вот третья карта меня заинтересовала: Карголымская гряда протянулась из одного ее края до другого, но все равно это было немного не то.

– Нужна карта того, что находится дальше справа, – сказал я, расстилая карту на земле и очерчивая пальцем несуществующую ее часть.

Гувер на мгновение задумался, затем присел на корточки и, перебрав свитки, протянул мне один из них. Развернув его, я удовлетворенно кивнул, – как раз то, что надо. Карголымская гряда, озеро Рионо (надо же, даже название не изменилось), знакомый Торгуйский тракт, обозначенный почему-то на карте двумя черными линиями… Блин, да неужели? Хотя чему я удивляюсь? Дирижабли, примитивные автомобили и тому подобное – здешняя цивилизация прочно вошла в технический век…

– Капитан, это что, железная дорога?

Гувер бросил взгляд на карту и утверждающе кивнул.

– Понятно.

Я мысленно усмехнулся. Вот уж действительно «времена изменились». Раньше на путь из конца в конец тракта уходило несколько месяцев, и удовольствие, поверьте, было еще то. Земли вдоль него были населены не особо, а вот различного зверья, странных тварей и просто лихих людей хватало. Хорошо еще, гибляки были редким явлением, что, собственно говоря, и было основным фактором прохождения тракта по этой территории. В свое время Дарнир попытался навести на нем хоть какой-то порядок, но удавалось это с трудом. И даже под конец моей прежней жизни в этом мире (насколько мне известно) путешествие по нему было связано с приличным риском. Интересно сейчас проехать этот путь на поезде, с комфортом, попивая чаек и предаваясь ностальгическим воспоминаниям. Впрочем, возможно, я именно так и поступлю, только вот сперва выбраться надо. Итак: где же мы? Я пробежал глазами по карте. Естественно, Артангель тут не отмечен, но известные ориентиры остались. Вот Кантырские топи, через которые пробирались остатки нашего отряда после разгрома имперцев некроводами, вот река, где мы потеряли пятерых бойцов, отбиваясь от преследующих нас карликов. Странный, надо сказать, народец: ростом мне чуть выше колена, живут под землей, роя огромные норы, очень агрессивны. Интересно, они существуют до сих пор или уже вымерли? В свое время нам пришлось сильно проредить их количество, так как они повадились совершать набеги на окраинные поселения Арании. Так, значит, мы где-то тут…

– Да, именно где-то здесь, – сказал я вслух, обводя ногтем кружочек на карте. – Увы, точнее сказать не могу. Но уверен, что река рядом с нами это… – Я прищурил глаза пытаясь прочесть название, написанное очень мелким шрифтом. – Не… пра… Неправда.

– Уверены? – спросил Гувер, заглядывая мне через плечо.

Я молча кивнул.

– Невероятно.

Я обернулся. Капитан выглядел обескураженным, он взял у меня карту и некоторое время буравил ее взглядом, словно надеясь, что нанесенное на нее изображение чудесным образом сменится на какое-то другое, затем покачал головой.

– Это просто невероятно, господин Лекс, – повторил он. – Получается, что мы за какие-то полдня полета преодолели несколько тысяч километров.

– Магия? – предположил я.

Гувер покачал головой:

– Не знаю такой, господин Лекс. В императорских войсках достаточно магов, и довольно сильных, но ни один из них не в силах перенести боевой аэростат на такое расстояние за столь короткое время. Создание достаточно большого и стабильного портала всегда требует много времени, порой на это уходят недели.

В ответ я только пожал плечами – факт есть факт. Хотя капитан, конечно, прав, помнится, родарским магам понадобилось довольно много времени, чтобы перебросить нам подмогу, но зато через их портал прошла целая армия. Видимо, с той поры в этом плане немногое изменилось. Однако смысла гадать: как, почему, да зачем – пока нет, придет время – само все прояснится… или нет, тут уж как карта ляжет.

– Значит, думаете спуститься на плоту вниз по течению? – сказал меж тем капитан, продолжая рассматривать карту.

– Да, думаю, вдоль реки мы быстрее наткнемся на какое-нибудь поселение. Да и легче это, чем топать по лесу.

– Согласен, – кивнул Гувер. – Задумка хорошая, только, боюсь, неосуществимая. Из чего плот-то делать? Не руками же деревья валить.

– Зачем руками.

Я поднялся с корня и подошел к растущему неподалеку дереву, чей ствол был несколько накренен в сторону, противоположную местонахождению нашего лагеря. Катана с легким шелестом «вылетела» из ножен и перечеркнула его наискось, причем лезвие прошло сквозь древесину с едва заметным сопротивлением. Я отпрыгнул в сторону и, наблюдая за падением лесного гиганта, мысленно присвистнул. Мой клинок и раньше даже камень рубил, но для этого надо было активировать скрытое в него пламя, а тут безо всякого – вжик, и готово. Дерево почти полуметрового обхвата словно спичку. Вот уж спасибочки Наблюдателю – удружил. О клинках с атомарной заточкой я частенько в фантастике читал, а теперь еще и стал счастливым обладателем оного. Хм-м, а камень или металл он так же? Я оглянулся и разочарованно вздохнул – ни одного подходящего булдыгана поблизости.

– Интересный меч, – сказал Гувер. – Но все равно не уверен, что успеем.

– Давайте сперва переместим лагерь к реке, а там уж решим на месте. – Я бросил взгляд в смеркавшееся небо. – Нужно поспешить, а то скоро совсем стемнеет.

Лагерь свернули довольно споро, но все равно к реке вышли уже затемно, зато удачно, сразу же оказавшись у широкой каменистой косы, большой дугой выгибавшейся вдоль обрывистого берега. Причем, несмотря на наступившую ночь, спуск и разбивка лагеря не составили особого труда, так как у команды дирижабля в загашниках обнаружились довольно мощные фонари. А вот переправиться с разбегу не получилось. Река, довольно мелкая у берега, к середине становилась глубже, так что перейти вброд не представлялось возможным. Вплавь тоже было проблематично, и в первую очередь из-за ее приличной ширины, а также довольно сильного течения – даже на мелководье едва удавалось удерживаться на ногах. Пришлось возвращаться к моей идее с плотом. В результате я и пара ребят Гувера половину ночи занимались «лесозаготовкой», валя деревья, очищая их от веток и оттаскивая готовые стволы к реке. К счастью, веревок оказалось достаточно, и к рассвету плот был готов, тут-то и выяснилось, что мы немного не рассчитали. Наше довольно кособокое плавсредство получилось не слишком большим и едва держалось на воде с пятью пассажирами на борту, однако нас-то было девятеро плюс довольно весомый багаж. Пришлось в спешке приступать к сооружению второго плота, пуская на веревки любую доступную материю, вплоть до запасных шелковых портков гнома, которые он не хотел отдавать до последнего, позиционируя их как важную и очень необходимую часть своего гардероба. Тем не менее мы опоздали. Присутствие воргов я почувствовал, едва на небосклоне стали бледнеть звезды. Впрочем, нападать они не спешили, держались в отдалении, и только мое инозрение помогало мне не упускать их из виду. Судя по количеству, это был всего лишь передовой отряд, и вскоре следовало ожидать подхода основных сил. Тем не менее мы спешно отступили из леса к реке, так как на открытом пространстве у нас было больше шансов на выживание. К этому времени второй плот был готов чуть больше, чем наполовину. Двое матросов по пояс в воде продолжали его постройку, а я, капитан и еще один его подчиненный устроились за камнями с винтовками на изготовку. Остальные наши спутники были заняты погрузкой багажа на готовый плот, одновременно избавляясь от всего лишнего. На Баркина было буквально жалко смотреть. С каждой вещью из своего тюка гном расставался с таким страдальческим выражением лица, словно это была величайшая драгоценность в его жизни. А вот Дворкин управился быстро. Историк просто переложил в небольшую наплечную сумку пару каких-то бутыльков и, оставив остальное свое барахло на берегу, перебрался на плот, устроившись рядом с Сагером. Благодаря его усилиям молодой ученый чувствовал себя намного лучше, но все же был еще довольно слаб, хотя сознания больше не терял. Судя по всему, лекарские умения историка были куда больше, чем он сам считал.

Меж тем ворги все еще не выдавали себя ничем, и все несколько расслабились – зря. В отличие от них я прекрасно понимал, что это спокойствие продлится недолго, – эти твари просто выжидали. Хитрые, подлые, мстительные зверюги, обладающие зачатками разума, силой медведя и стремительностью тигра. Мне несколько раз приходилось сталкиваться с ними в бою и каждый раз выходить победителем, правда, в те времена всегда рядом со мной была Ри. А надо заметить, что моя женушка в волчьем обличье – это нечто. По сути, она в одиночку могла вырезать половину воргчей стаи за один присест. Сейчас же ситуация складывалась явно не в нашу пользу… Я покосился на сидящего за соседним камнем зевающего матроса, который бросал в сторону темной стены леса скучающие взгляды, и тяжело вздохнул. Ребята явно не понимают всю серьезность ситуации. Для них ворги всего лишь обычные хищники. Да, большие, да, страшные, но и только. Что они могут противопоставить огнестрельному оружию? Наивные. Я мысленно покачал головой. Ворги всегда отличались полным презрением к смерти. Порой мне казалось, что они вообще что-то вроде коллективного разума, где жизнь отдельного индивидуума невеликая ценность. Так что винтовки тут не сильно помогут, если только пулемет, но где ж его взять? Хотя я тоже не лыком шит и постоять за себя смогу, но все же складывать тут свою голову не собираюсь. Прижмет, сигану в реку и отдамся на волю течения, плаваю я вроде неплохо, так что выгребу куда-нибудь. Громкий пронзительный вой, донесшийся со стороны леса, заставил меня вздрогнуть и, передернув затвор, взять на мушку появившегося из его глубины ворга. Зверь пару мгновений топтался на месте, затем задрал морду вверх, и тут сбоку от меня пронзительно рявкнула винтовка. Ворг как-то странно захрипел, словно человек с перерезанным горлом, и, покачнувшись, завалился набок.

– Как я его срезал?! – расплылся в довольной улыбке матрос. – Прямо в голову. Теперь поостерегутся лезть.

– Сомневаюсь, – буркнул я в ответ.

Парень только саркастически хмыкнул и, ласково похлопав по прикладу винтовки, передернул затвор. Лес вдруг разразился диким воем и утробным рычанием, в котором, как ни странно, угадывалось нечто членораздельное. Создавалось такое впечатление, что в его глубине укрылся сонм жаждущих крови демонов, которые о чем-то переговаривались друг с дружкой. Через какое-то мгновение лес «выплюнул» в нашу сторону плотную массу серых тел. Улыбка исчезла с лица матроса, словно сдутая налетевшим со стороны реки ветерком, и он судорожно вцепился в винтовку, спешно вскидывая ее к плечу.

– Началось.

Я быстро положил свою «эсвэбэшку» на землю и выхватил катану. Пожалуй, в предстоящей свалке от нее будет больше толку. Я быстро огляделся. Мои спутники находятся в некоторой растерянности, хотя вид почти у всех довольно решительный. Гном молодец, быстро сориентировался, бросил свой хлам и, переместившись на плот, обрубил удерживающую веревку. Отвел его немного от берега и удерживает шестом. Что ж, теперь надо дать остальным шанс прийти в себя, иначе нас просто сомнут. Начнем-с, пожалуй, потихоньку… Я привычным усилием воли вогнал себя в состояние ускорения и устремился навстречу стремительно приближающимся воргам. Надо заметить, что в действительности все это произошло в течение каких-то пары-тройки секунд. От нас до леса каких-то метров пятьдесят, и, естественно, воргам это на пару прыжков, однако я успел их перехватить. Присед, взмах клинком, тут же ухожу в перекат, краем уха слышу истеричный визг, полный боли, а прибрежная галька хрустит под огромным телом рухнувшего зверя. Тут же вскакиваю и ловлю второго хищника прямым ударом в горло. Брызги крови жгут лицо, словно кислота, но я не останавливаюсь. Мы сходимся со следующим воргом буквально лоб в лоб, но в последний момент я резко ухожу вправо и вспарываю мечом его бок. Катана пронзает плоть и рубит кости с едва заметным сопротивлением. Это очень хорошо, так как мои движения практически не замедляются и не рвут четкую паутину боя. А враги прут один за другим, и приходится то и дело уклоняться от их когтистых лап и огромных щелкающих челюстей, чередуя ускорение с короткими мгновениями отдыха. Долго мне такого темпа не выдержать. Краем сознания отмечаю, что матросы с капитаном наконец-то пришли в себя и начали вести прицельный огонь, но облегчения это не приносит – ворги поняли, кто их главный враг. Резким ударом отрубаю очередному хищнику голову и тут же получаю удар тяжелой лапой в спину, от которого кубарем качусь по камням. Пытаюсь подняться и спиной буквально чувствую приближение распластанного в прыжке огромного тела. Не успеваю. Твою ж… Быстро перехватываю клинок, разворачивая его лезвием назад, и наношу удар. Сдавленный визг, и на меня обрушивается бьющаяся в агонии туша. Меня вдавливает в камни, выбивая дыхание из груди. Тело ворга пару раз вздрагивает и замирает неподвижно. Кажется, на какое-то время мое сознание перешло в состояние «выкл.», правда, продолжалось это недолго. С трудом сдвигаю с себя мертвого ворга и осторожно выползаю из-под него, одновременно пытаясь оглядеться и понять, что к чему. Почти вся коса усеяна телами мертвых или подыхающих хищников. Да уж, славный был бой, давно не чувствовал такого адреналина. Я хищно улыбнулся и, медленно поднявшись на ноги, невольно ойкнул. Резкая боль прострелила мое бедро, заставив покачнуться и заскрипеть зубами, – последний ворг все-таки меня достал. Штаны превратились в лохмотья, а сквозь порванную ткань видны куски висящего на коже мяса. Черт, разворотил ногу гадина. Я глубоко вздохнул и усилием воли блокировал часть нервных рецепторов, заставив боль отступить. Судя по всему, кость не повреждена, а мясо, будем надеяться, нарастет. Плохо, что никого из наших не видно, неужели никто не выжил? Хотя, думаю, у господ ученых хватило ума увести плот от берега.

– Господин Лекс!

Я резко обернулся и увидел ковыляющего в мою сторону Гувера. Левая рука висит плетью, а в правой зажата винтовка с расщепленным прикладом. Весь перемазан в крови, китель где-то потерял, а форменная рубашка разодрана в нескольких местах, но на ногах держится довольно уверенно.

– Слава богам, вы живы, – сказал он, подойдя ближе. – А то я уж думал, что один остался.

– Кто-то еще уцелел? – хмуро поинтересовался я.

– Только мы и ваши спутники. – Капитан растерянно посмотрел на поврежденную винтовку, которую все еще продолжал сжимать в руке, и, откинув ее в сторону, пояснил: – Они отплыли, едва эти твари подошли ближе, впрочем, я их за это не виню.

– Вполне разумно, – ответил я, осматриваясь. – Пятнадцать.

– Что пятнадцать?

– Пятнадцать мертвых воргов, – сказал я.

– А, вы про это. – Капитан окинул взглядом усеянный телами берег и, кивнув в сторону реки, добавил: – Еще пара вон там, в воде. Однако основная масса дело ваших рук. Я с ребятами едва ли шестерых-семерых снял, пока они до нас добрались… – Он коротко выругался и, тяжело вздохнув, вопросительно посмотрел на меня: – Что будем делать дальше, господин проводник?

– Уходить надо отсюда, и поскорее, – растерянно бросил я. – Пятнадцать… семнадцать воргов это даже не половина стаи. И то, что они отошли, так это просто наше везение, обычно они с потерями не считаются. Надо как-то переправиться через реку. Вплавь сможете?

Капитан покачал головой.

– Нет, рука совсем не слушается.

– Ну тогда воспользуемся этим. – Я кивнул в сторону покачивающегося на волнах недостроенного плота, который течением прибило к берегу. – Думаю, двоих он выдержит.

Гувер посмотрел в указанную сторону и согласно кивнул. Я вложил катану в ножны и направился к воде, припадая на раненую ногу. Как ни странно, но крови почти нет и, по всей видимости, рана менее серьезна, чем кажется. Капитан несколько мгновений стоял на месте, словно о чем-то раздумывая, затем подошел к все еще возвышающейся на берегу куче наших вещей. Подхватив из нее довольно объемный тюк, он с трудом взгромоздил его на спину и последовал за мной.

– Что-то важное? – поинтересовался я.

– Кой-какая одежда, оружие и прочее барахло, – ответил Гувер, со вздохом облегчения скидывая мешок на гальку. По вспотевшему лицу было видно, что пара десятков метров с грузом далась ему с заметным трудом. – Думаю, пригодится. А нет, выкинем по дороге.

– Хорошо, – сказал я. – Если это все, тогда грузимся и отчаливаем. Прошу на наш корабль, капитан.

Гувер усмехнулся и неожиданно ловко вспрыгнул на закачавшийся под ним плот. Как ни странно, но утлое сооружение от этого не развалилось на части, а последовавший следом мешок не заставил его погрузиться под воду. Вот и замечательно. Я огляделся в поисках одного из шестов, коих мы заготовили с десяток, и обнаружил пару в нескольких метрах от нас выше по берегу. Подобрав их, я уже направился было к плоту, но предупреждающий возглас Гувера, заставил меня остановиться. Бросив быстрый взгляд на капитана, который указывал куда-то мне за спину, я резко развернулся. Около леса стоял огромный ворг и, устремив на меня злобный взгляд, скалил свои клыки. Я разжал руки, позволив шестам со стуком рухнуть на гальку, и одним гибким движением извлек катану. Несколько долгих мгновений мы буравили друг друга злыми взглядами, затем зверь коротко рыкнул и, ухватив за заднюю лапу одного из своих мертвых сородичей, скрылся с ним в лесу. Я облегченно вздохнул, сунул клинок в ножны и, подхватив шесты, быстро доковылял до плота.

– Куда это он его? – спросил Гувер, в руке которого уже был зажат пистолет, судя по всему, извлеченный из принесенного им тюка.

– Ворги не очень прихотливы в еде, – усмехнулся я, протягивая один из шестов капитану, а другим упираясь в каменистое дно. – Ну что, попробуем нагнать наших.

Дверь приоткрылась, тихонько скрипнув плохо смазанными петлями. Стоявший у изголовья кровати высокий широкоплечий мужчина с коротким ежиком черных волос на голове обернулся, вопросительно посмотрев на заглядывающую в комнату девушку.

– Господин Авикс, ваш племянник ждет вас в гостиной.

Мужчина коротко кивнул и, бросив последний взгляд на скрючившуюся под одеялами русоволосую девочку, вышел из комнаты, осторожно притворив за собой дверь.

Спустившись по лестнице, он оказался в просторной гостиной, буквально залитой солнечным светом, струящимся из расположенных по ее периметру огромных окон, украшенных полупрозрачными шторами.

Сидевший на стуле худощавый молодой человек с длинными белоснежными волосами, собранными на затылке в густой хвост, вскочил на ноги и, почтительно поклонившись, уставился на вошедшего пристальным взглядом, в котором плескался немой вопрос.

Авикс покосился на племянника, и в уголках его пронзительно синих глаз заиграли искорки хорошо скрываемой улыбки. Он неторопливо подошел к стоящему в дальнем углу гостиной небольшому столику, чья покрытая причудливым узором столешница была буквально уставлена бутылками различных форм и размеров. Выбрав одну из них и вытащив пробку, он налил в стоявший там же высокий узкий бокал светло-зеленой жидкости, сразу же наполнившей комнату освежающим ароматом лесных трав.

Молодой человек терпеливо ждал, не задавая вопросов, хотя по его лицу было заметно, что те просто рвутся с языка.

Авикс отхлебнул налитого вина и удовлетворенно прицокнув, повернулся к сгорающему от нетерпения племяннику, окинув его изучающим взглядом. Парню пошел двадцатый год, но он до сих пор выглядел нескладным, неуверенным в себе подростком. Даже специально сшитая под заказ одежда сидела на нем как-то криво, топорщась в самых неожиданных местах. И все же, несмотря на свою внешнюю худобу, юноша отличался прекрасно развитой гибкой мускулатурой и поразительной быстротой реакции. Насколько Авиксу было известно, многие задиры в академии получили по заслугам, решив, что нашли в племяннике легкую добычу, – обид тот не прощал. Как результат, парень прослыл в академии главным бузотером и едва не вылетел из нее после очередной драки. К счастью, он все же сумел вовремя взяться за ум и доучиться, после чего был отправлен отцом подальше из столицы. Авикс мысленно усмехнулся, вспомнив тот день, когда Рикворд появился на пороге его дома с наспех собранными вещами и письмом брата в руках. Тувар был человеком государственным, и после смерти очередной жены ему было просто не до забот о своем младшем отпрыске. Улыбнувшись уголками губ своим мыслям, он сделал глоток из бокала и поинтересовался у парня:

– Рикворд, я думаю, ты пришел узнать о спасенной тобой девушке?

Юноша молча кивнул.

– Ну… – потянул Авикс, с задумчивым видом уставившись в находящееся за парнем окно, одновременно вновь припав к бокалу.

Рикворд обеспокоенно посмотрел на дядю, затем нахмурился.

– Дядя Натан, ну хватит уже издеваться! – выпалил он обиженным тоном. – Вы прямо как дедушка Ник.

Мужчина скосил глаза на племянника и неожиданно задорно рассмеялся.

– Все в порядке с твоей красавицей, – наконец сказал он, отсмеявшись и сразу же став абсолютно серьезным, – не переживай. Она пока без сознания, однако это ненадолго. Девочка сильная и быстро идет на поправку, хотя досталось ей, конечно, прилично, но теперь опасность миновала… Пока миновала.

– Пока? – В глазах юноши зажглись огоньки беспокойства.

– Да, Рик, пока миновала, только пока…

Натан Авикс подошел к окну, отодвинул краешек шторы и несколько минут молча наблюдал за воробьями, устроившими драку на садовой дорожке из-за стащенной откуда-то корки хлеба.

– Вы думаете, ее будут искать?

– Уверен, мой мальчик, уверен.

Авикс вздохнул и, одним глотком осушив полупустой бокал, осторожно задернул штору.

– Эндрис Варк далеко не дурак и, вероятнее всего, перестрахуется. По крайней мере, я бы на его месте именно так и сделал. Заклятие несложное, тем более если у тебя есть кровь того, о ком ты хочешь узнать, а у Эндриса ее предостаточно. Большинство связующих нитей я, естественно, оборвал, но Варк очень сильный маг… очень. Я это чувствую.

Лицо Авикса на мгновение исказилось и вытянулось, приобретая очертания волчьей морды, но он быстро взял себя в руки, вернув ему прежний вид.

– Кстати, племянник, в случившемся с этой девочкой есть доля и твоей вины. Сделай ты все вовремя, и подобного не произошло бы.

– Знаю. – Юноша виновато потупил взгляд. – Просто мне по дороге молодой олененок попался, не смог удержаться.

– Это плохо, – покачал головой Натан, ставя бокал обратно на столик. – Ты должен держать свое второе «я» в узде. В конце концов, у каждого из нашего рода только два пути: оставаться человеком или стать зверем.

Авикс пристально посмотрел на Рикворда, который в ответ прикусил нижнюю губу и быстро отвел свои глаза в сторону.

– Человеком или зверем, – повторил он тихим голосом. – У каждого пути свои преимущества, племянник, но выбирать тебе.

– Я помню это, дядя.

– Вот и хорошо. – Авикс ободряюще хлопнул понурившегося юношу по плечу. – Тогда не будем об этом, а вернемся к нашим насущным проблемам.

Он быстрым шагом подошел к стоящему у двери бюро^[123] и, выдвинув один из многочисленных ящичков, достал оттуда небольшой медальон с зеленым камнем посередине, после чего жестом подозвал племянника к себе.

– Отправишься в небопорт, найдешь там капитана «Рустара» и отдашь ему это, – сказал он, протягивая юноше медальон. – Пусть готовит корабль к послезавтрашнему утру, думаю, к тому времени девочка более-менее придет в себя.

– Дядя, вы хотите отослать меня обратно в Аранию? Но…

– Не отослать, а отправить с ответственным заданием, – прервал юношу Авикс. – Пока меня не будет, охрана и забота о девочке полностью ляжет на твои плечи. Надеюсь, на этот раз не оплошаешь?

– Но…

– Что «но»?

– Дядя, а не проще обратиться к местным властям и все им рассказать?

– Думаешь проще? – усмехнулся Натан. – Варк очень влиятельный человек, и, чтобы его свалить, одних лишь голословных обвинений мало, нужны факты – твердые факты. А он очень умело заметает следы.

– Но у нас ведь есть свидетельница…

Авикс вздохнул и, покачав головой, спросил:

– Рик, что ты знаешь о «магии крови»?

– Ну. Это очень древний культ, у которого в данное время очень мало последователей, – сказал он после непродолжительного раздумья. – В Арании находится под запретом, однако разрешен в Танийской империи. Многие исследователи считают его служителей шарлатанами, которые любят пускать пыль в глаза при помощи дешевых фокусов. В общем, по мнению серьезных ученых, такого вида магии просто не существует в природе.

– Браво, – поаплодировал Авикс кончиками пальцев. – Смотрю, годы в академии прошли для тебя не зря. Только вот думаю, господин Варк с этим утверждением не согласится. Впрочем, ты все сам видел.

Рикворд судорожно сглотнул и молча кивнул.

– Так вот, племянничек. – Авикс нравоучительно воздел палец вверх. – У того заклинания, что применил господин Варк, есть один небольшой побочный эффект. Если жертва выживет, то она практически ничего не будет помнить. Конечно, память можно восстановить, только вот сколько на это уйдет времени – вопрос. Думаю, когда девочка очнется, она с трудом вспомнит даже свое имя.

– Теперь понимаю. – Рикворд бросил взгляд на зажатый в руке медальон и спрятал его в нагрудный карман своей рубашки. – И все же, дядя, может быть, следует попросить помощь у местной церкви?

– Уже. Я еще вчера вечером связался с архиепископом, и он обещал поддержку. Только вот надежды на нее у меня мало. Лучше перестраховаться.

Юноша еще хотел что-то сказать, но Авикс прервал его решительным жестом.

– Все, Рик, без дискуссий. Отправляйся в небопорт.

Молодой человек бросил на дядю угрюмый взгляд, коротко поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты. Авикс тяжело вздохнул и, подойдя к столику, вновь наполнил бокал зеленым вином. Пригубив его, он пару минут прохаживался по комнате, после чего вышел на небольшую террасу, украшенную по периметру высокими витыми перилами из кованой бронзы. Облокотившись на них одной рукой, Авикс уставился перед собой пустым взором и пробормотал тихим голосом, словно обращаясь к невидимому собеседнику:

– Я все понимаю, но так действительно будет лучше. К тому же это наш единственный шанс распутать этот змеиный клубок. Риск, конечно, есть, но я думаю, что Рик примет правильное решение. Да, Великая, я понимаю и беру всю ответственность на себя. Нет… нет… я уверен в своем решении. Уверен!

Его голос сорвался в короткий рык, глаза полыхнули призрачно-синим пламенем, а в очертаниях лица вновь проступил волчий облик. Авикс резко выпрямился и мотнул головой, словно отгоняя от себя какое-то видение. Несколько минут он стоял неподвижно, затем одним глотком осушил бокал с вином и сжал кулак. Бокал дорогого гномьего стекла лопнул с легким звоном, обрушив на мозаичный пол террасы сверкающие струйки мелких осколков. Натан разжал руку и, бросив растерянный взгляд на выступившую на ладони кровь, скривил рот в горестной усмешке. Решение принято. Он уверен в своей правоте, и никто не сможет переубедить его в обратном. Никто. Охота началась.

(обратно)

Глава 8

Уже третий день они двигались вниз по реке, лишь к вечеру причаливая плот к берегу для короткого отдыха. Да и то остановки делали на небольших островках, обычно поросших густым ивняком и высокой жесткой травой. К счастью, такие острова были не редкостью, да и вообще ниже по течению река стала ощутимо мельче, и порой плот скреб своими бревнами по камням. Пару раз гному и полуэльфу приходилось покидать их утлое суденышко, чтобы облегчить его и позволить преодолеть особо мелкий участок. Пожалуй, это была единственная проблема, встретившаяся им за эти дни.

С провиантом особого напряга не было, так как предусмотрительный Баркин успел погрузить на плот мешок с муксами. К тому же благодаря стараниям историка Сагер с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше, так что к концу второго дня пути уже мог помогать в обустройстве лагеря. И тем не менее все чувствовали себя довольно угнетенно. Перед глазами постоянно стояла картинка бойни, устроенной этими огромными волками, которых историк упорно величал варгами. Они буквально за несколько минут разделались с экипажем дирижабля, невзирая на их интенсивный огонь из винтовок. Эти твари рвали людей словно тряпичных кукол, одним движением своих могучих челюстей отрывая им руки, ноги, головы, дерясь меж собой за куски разодранных тел. Дольше всех сопротивлялся таинственный проводник Дворкина, молнией «летая» промеж атакующих зверей и оставляя за собой дорожку из корчащихся в агонии тел, но в конце концов свалили и его.

Как результат, теперь их четверка находилась непонятно где, а экспедиция потерпела крах, толком не начавшись. Оставалось только воспользоваться планом погибшего Лекса и продолжать двигаться вниз по течению в надежде, что река выведет к обжитым местам.

Баркин тяжело вздохнул и, уперев шест в каменистое дно, в пару размашистых толчков отправил плот на середину стремнины, после чего быстро переместился к рулевому веслу.

– Плывем уже три дня – и ни одного поселения, не находишь это странным, дружище? – сказал он, аккуратно укладывая шест вдоль края плота.

– Ничего странного, – отозвался вместо сидевшего с задумчивым видом Дворкина Сагер. – Лайморельский континент местами весьма слабо заселен, особенно вдоль северо-западного побережья, где мы, по идее, должны находиться, или вы это забыли, профессор?

– Не забыл, – недовольно огрызнулся Баркин. – Однако позвольте вам напомнить, коллега, что вдоль северо-западного побережья протекают всего две реки – Эрак и… и…

– Тарния, – напомнил с улыбкой Сагер.

– Вот именно, – кивнул гном, принявшись активно работать рулевым веслом, дабы увести плот от торчащего из воды камня. Миновав препятствие, он облегченно вздохнул и, стряхнув рукой со лба пот, вопросительно посмотрел на молодого ученого. – Так о чем это я?

– О реках, дорогой коллега, о реках. Этих самых водных артериях жизни, по одной из которой мы сейчас держим свой путь.

– Ах да. – Гном на мгновение замолчал, видимо, приводя мысли в порядок, затем продолжил нравоучительным тоном: – Значит, так, мой юный зазнаистый друг. Как я и говорил раньше, вдоль северо-западного побережья Лайморелии протекают всего две реки – Эрак и Тарния, и, как я вижу, этот факт вам известен.

Сагер согласно кивнул, с легкой усмешкой смотря на подбоченившегося гнома, который в своей легкой распахнутой рубашке и закатанных штанах, зияющих множеством дыр, совсем не походил на солидного ученого.

– Так вот. – Тойран воздел вверх свой мясистый указательный палец. – Я хочу вам напомнить, неуважаемый мной коллега, что обе эти реки являются судоходными. А это значит…

– А это значит, что мы можем быть на одной из тех мелких речушек, кои в достаточном количестве впадают в эти самые реки, – закончил за гнома Адрия, чем вызвал его гневный взгляд и протестующее фырканье.

– Эту реку вы называете мелкой. – Гном кивнул в сторону далекого противоположного берега, скривив рот в саркастической ухмылке. – Помилуй меня Аран, какую же реку вы назовете тогда крупной?

Археолог неопределенно повел плечами, но промолчал, было видно, что возразить ему нечего.

– И что же вы хотите этим сказать? – спросил он.

– Всего лишь то, господин Сагер, что мы находимся не на северо-западном побережье Лайморелии, а несколько дальше, где-то в глубине континента.

– Такого просто не может быть, – мотнул головой Адрия. – Насколько я понимаю, ураган застал нас где-то на полпути к Лайморелии, и, учитывая…

– Господа, может, вы прекратите этот спор? – неожиданно вмешался молчавший до этого Дворкин. – К тому же думаю, что все ваши вопросы скоро разрешатся.

Баркин с Сагером удивленно посмотрели на своего спутника, который стоял на носу плота и, приложив ладонь ко лбу, что-то внимательно разглядывал впереди.

Гном пару минут щурил глаза, пытаясь понять, что же заставило его друга сделать подобное заявление, но так ничего и не разглядел. Пожав плечами, он уже хотел высказать очередное ехидное замечание, но так и застыл с открытым ртом, ибо в это время их утлое плавсредство миновало очередной изгиб речного русла. Впереди, насколько хватало взгляда, раскинулась бесконечная водная гладь, а прямо в устье реки замерла белоснежная громада парусного корабля, на одной из трех мачт которого едва трепыхался широкий черно-зеленый флаг.

Иллюминатор был размером с чайное блюдце. За его мутным, позеленевшим от времени стеклом был виден лишь кусочек темно-синей воды, покрытый седыми барашками волн. Гая щелкнула ногтем по его бронзовому ободу и, вздохнув, прошлась по своей маленькой каюте. Три шага вдоль, два поперек – вот и все доступное ей свободное пространство за последние шесть дней. Добровольное заключение, на которое она себя обрекла по просьбе капитана, который не хотел, чтобы единственная на борту женщина смущала его немногочисленную команду. Ну да, оно, может быть, и к лучшему. Гая прекрасно знала свой характер, вспыльчивый как в прямом, так и в переносном смысле. Хотя довольно скучно, да и занять себя особо тут было нечем. Остается только спать, медитировать ну или заниматься простейшими упражнениями по манипулированию энергиями. Тем не менее конфликты им пока не нужны, к тому же этот твердолобый Штрыба уже успел поцапаться с боцманом, и это стоило им дополнительных десяти номов. Ее и без того не очень пухлый кошель стремительно пустел, а преследование только началось. Что же будет дальше? Девушка снова вздохнула и, плюхнувшись на тянущуюся вдоль стены узкую скамью, поверх которой был брошен тощий матрас, уставилась в потолок. Мысли на какое-то мгновение перенеслись к сестре. Как она там? В последний раз они виделись почти полгода назад, а теперь их встреча вообще откладывалась на неопределенный срок. И это при условии, что ей удастся выполнить задание и вернуться домой. А вот насчет последнего возникали определенные сомнения.

Тот незнакомец со странным мечом… Спокойствие во взгляде и ледяная уверенность в собственной силе. В тот момент она не сомневалась, что стоит ему захотеть, и вся их компашка будет уничтожена за пару секунд. Сила – странная сила, незнакомая, грозная. Кто же он такой?

Со стороны приткнувшегося в углу маленького столика, больше похожего на высокую табуретку, раздалось тихое позвякивание. Гая скосила глаза на висящий в воздухе кристалл, из которого на стол, с расстеленной на нем картой, падал зеленоватый лучик света, и резко села. «Привяз» наконец-то сработал. Карта, конечно, не точная, больше похожа на схематичный план континента, но хоть можно будет понять, в какой его точке находится их цель, куда им двигаться дальше. А это нужно было определить, так как плыть оставалось недолго, и, по словам капитана, завтра вечером они должны были бросить якорь в одном из портов Родарии.

Гая подошла к столу и, опершись руками о столешницу, уставилась на карту. Ее глаза расширились от удивления. Она мотнула головой. Их миссия, еще несколько минут казавшаяся ей «почти невозможной», медленно перекочевывала в разряд «абсолютно невозможной». Девушка несколько минут пожирала карту глазами, затем покачала головой.

– Как же такое может быть? – пробормотала она себе под нос. – Как?

Три дня пути на плоту, который не разваливался на составные части только благодаря огромному везению. Каждый вечер я, естественно, пытался его хоть как-то скрепить, но получалось неважно. Бревна то и дело пытались отправиться в отдельное плавание, так что спуск по реке у нас получался довольно экстремальным. Одно время я даже хотел было пустить на веревки кое-что из одежды, но довольно прохладные ночи заставили меня отказаться от этой идеи, – простужаться тоже был не вариант. Приходилось выходить из положения при помощи подручных средств, русской смекалки и крепкого словца. Однако, видно, на судьбе у меня не было написано стать гениальным плотостроителем, так как в результате моих усилий наше «суденышко» стало больше всего напоминать сбившийся из топляка и как-то поросший кустарником плавучий островок. Это странное образование, с торчащими в разные стороны ветвями и кусками переплетенной травы, каким-то чудом умудрялось держаться на поверхности воды и даже двигаться вперед, правда, с трудом поддаваясь управлению. Гувер, конечно, пытался помогать мне по мере возможности, но в его состоянии получалось это не особо хорошо. Рука у негобыла сломана и довольно сильно болела, пока мне не удалось обезболить ее путем блокирования некоторых нервных узлов, а затем наложить шину из двух кусков коры. После этой процедуры капитану явно полегчало, а я некоторое время удивлялся своим новым возможностям (раньше я не мог видеть подобно рентгену, да и лечение не было моей сильной стороной), пока не вспомнил слова Наблюдателя. Судя по всему, тот не соврал и действительно что-то «подкрутил» у меня в мозгах, открыв тем самым новые возможности моего организма, а затянувшаяся буквально за пару часов рана на ноге была лишь молчаливым подтверждением данному факту. И все же, несмотря на все мои усилия, Эндрю все еще чувствовал себя не очень, так что все, начиная от ремонта плота и заканчивая проблемой с добыванием пищи, легло на мои плечи. Впрочем, я не особо жаловался. Порой мне даже начинало казаться, что я вернулся в те времена, когда наша дружная четверка шла в неизвестность на поиски таинственного кристалла Дайлорана. Казалось, закрой глаза – и вскоре мне на плечо привычно устало опустится голова Таиль. Эльфийка немного поерзает, устраиваясь поудобнее, затем переместит голову ко мне на колени и сделает вид, что спит, тем не менее внимательно наблюдая за окружающим из-под приопущенных век. Ри, как всегда, что-то недовольно фыркнет себе под нос и, мотнув своими длинными белоснежными волосами, усядется по другую сторону костра, принявшись пожирать нас пристальным взглядом. Дарнир же отойдет в сторонку и возьмется чинить какую-нибудь вещицу из нашего нехитрого скарба или в сотый раз править свой клинок. В такие минуты мне почему-то становилось особо тоскливо. Знаете, вот что интересно: оказавшись здесь, я почти не вспоминаю последние годы своей жизни, своих друзей, учеников – как отрезало, – ни волнения, ни переживаний. Зато прошлая жизнь постоянно стоит перед глазами, всплывает перед внутренним взором всяческими незначительными мелочами. Запах волос Ри, шелковистость ее шерсти, когда она находилась в своем зверином обличье, родинка под правой грудью Таиль в форме рыбки, морщины на лбу Дарнира во время его раздумий – стоп-кадры другой жизни. Почему-то с каждым днем они отчетливее и отчетливее. А еще этот чертов метроном в голове, который нет-нет да и начнет свой непонятный отсчет, словно торопя меня куда-то. Куда? Зачем? Для чего? Почему я снова здесь? Одни раздумья и вопросы. Вопросы и сомнения. И вот тут я благодарен Гуверу, что он не стал выведывать у меня что-либо, да и вообще не особо лез с расспросами, хотя подозрений на мой счет у него явно было предостаточно. Это было видно по его косым задумчивым взглядам, которые я нет-нет да и ловил на своей скромной персоне. Но, в принципе, можно сказать, что мы с капитаном сошлись характерами и к концу второго дня понимали друг друга уже с полуслова. Мужик он что надо – кремень. Лучшего спутника в подобной ситуации и пожелать было нельзя, а его подозрительность вполне понятна и обоснованна. Я ведь для него до сих пор «темная лошадка», преследующая какие-то свои неизвестные ему цели и руководствующаяся собственными малопонятными мотивами. Осталось лишь самому понять эти самые цели и мотивы, а то такое впечатление, что повторяется прошлая история, когда я просто отдался воле случая, надеясь, что кривая судьбы меня вывезет. Надо отдать судьбе должное – вывезла, и мне грех жаловаться на прошлую жизнь. Только вот скатывающаяся с кончика моей катаны капля эльфийской крови до сих пор стоит перед глазами.

В общем, мы почти догнали наших спутников, но вот именно что «почти».

Мы заметили их плот как раз в тот момент, когда он скрывался за излучиной реки, и я, переглянувшись с Гувером, схватился за шест, планируя вывести наш на стремнину. К сожалению, река в этом месте оказалась довольно глубокой, и маневр не удался. Пришлось отдаться на волю идущего вдоль берега течения и выжидать момента, когда можно будет привлечь внимание наших друзей каким-нибудь сигналом. Надо заметить, что капитан до сих пор чувствовал ответственность за своих бывших пассажиров и заметно переживал за их судьбы, постепенно это чувство передалось и мне. Я, конечно, в их компании путешествовал недолго, да и отнеслись ко мне с подозрительностью, но все же они пока единственные мои знакомые в этом мире. К тому же среди их четверки, пожалуй, только Сагер показался мне бывалым путешественником; поджарый, мускулистый, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Было видно, что этот парень предпочитает лично копаться в земле, дабы найти ответы на мучающие его вопросы. Киснуть в тиши библиотек и перелопачивать горы книг в надежде отыскать хоть какие-то крохи нужных ему сведений, это было явно не по нему. А вот Баркин совсем наоборот. Судя по его упитанности, холеным рукам и некой неспешности во всех действиях, был чисто кабинетным ученым, хотя и кичился своим участием в нескольких организованных лично им экспедициях. Об историке и его слуге даже говорить не приходилось, ибо для них это путешествие было первым мероприятием подобного плана. Наверное, именно поэтому, завидев исчезающий за поворотом плот со стоящей у рулевого весла знакомой коренастой фигурой, я почувствовал некоторое облегчение.

Вскоре и наш плот миновал излучину, неожиданно для нас оказавшись в широком устье реки. Отсюда открывался прекрасный вид на раскинувшееся впереди озеро, чей противоположный берег едва угадывался в туманной дымке. Вид стоящего на якоре корабля привел нас в некоторое замешательство, которое, правда, продолжалось всего несколько мгновений. Заметив трепещущий на одной из мачт черно-зеленый флаг, Гувер тут же ничком рухнул на плот, жестом показав, чтобы я последовал его примеру, – пришлось подчиниться. К счастью, течение несло наш плот вдоль самого берега, густо поросшего какими-то деревьями, чьи длинные ветви почти касались воды, создавая над ней некое подобие причудливого тоннеля. Они на некоторое время скрыли нас от глаз возможных наблюдателей, позволив под их прикрытием покинуть плот и высадиться на берег. Следовало немного осмотреться и понять, что нам предпринять дальше. Судя по тому, что плот наших друзей покачивался рядом с бортом неизвестного корабля, у них в этом никаких сомнений не возникало. Возможно, и нам следовало бы поступить так же и обратиться к команде корабля за помощью. Вот только нахмуренные брови Гувера ясно говорили мне, что даже не стоит соваться к нему с подобным предложением. Интересно почему?

Я ногой оттолкнул плот от берега и присоединился к Гуверу, устроившему наблюдательный пункт на небольшом пригорке. Отсюда устье и стоявший в нем корабль были как на ладони.

– Знаете, чей это корабль? – поинтересовался я, укладываясь рядом и раздвигая перед собой мешавшую обзору траву.

Капитан покосился на меня и, коротко кивнув, бросил:

– Эльфийцы.

– Эльфийцы? – Я недоуменно посмотрел на своего спутника.

– Ну да. – Эндрю покосился на меня и, видимо, поняв по моему взгляду, что это название для меня мало что значит, пояснил: – Это корабль Объединенной Эльфийской Республики.

– Вот как…

Я окинул корабль заинтересованным взглядом. Трехмачтовый красавец со стремительными обводами белоснежного корпуса. Я, конечно, не сильно знаком с историей флота, но вроде как подобные корабли называют фрегатами. Впрочем, могу и ошибаться. Однако куда интереснее факт существования Эльфийской Республики. В мое прошлое пребывание в этом мире эльфы были вымирающим народом, но, видимо, за прошедшие века как-то смогли подправить свою демографию, коль обзавелись собственным государством. Интересно узнать историю. Думаю, Дворкин сможет мне все прояснить, только вот до нашего историка теперь еще добраться надо.

– Так в чем все-таки проблема? – поинтересовался я. – Или Тания враждует с Республикой?

– Нет, – покачал головой Гувер, не сводя глаз с корабля. – Но и союзниками их не назовешь. Скорее мы находимся с ними в нейтральных отношениях. Хотя тут все сложно… Эльфы недолюбливают людей, люди недолюбливают эльфов. Больше нас они презирают только тех, кто связался с людской расой, и полукровок. Вот такой расклад.

Он вздохнул и, придерживая поврежденную руку, осторожно отполз назад. Не думаю, что с корабля внимательно наблюдали за прибрежными кустами, но если капитану хочется поиграть в разведчиков, то так тому и быть. Я по-пластунски попятился, отполз на пару метров вниз по склону и поднялся. Гувер тем временем уже добрался до своего мешка и извлек оттуда объемный металлический цилиндр и пару массивных револьверов.

Отвинтив крышу цилиндра, он вытряхнул оттуда несколько патронов с темно-красными тупоносыми пулями и принялся неспешно заряжать оружие. Я пару минут наблюдал за его действиями, лениво пожевывая сорванную травинку, затем поинтересовался:

– Собираетесь взять это суденышко на абордаж?

– Нет, просто хочу быть готовым к возможным эксцессам, – ответил он, со щелчком возвращая барабан на место и протягивая мне револьвер. – Кобура в мешке, думаю, вам пригодится.

Я пожал плечами, но отказываться не стал. Как уже говорил выше, с огнестрельным оружием чувствуешь себя более уверенно и спокойней, что ли. Достав кобуру, я некоторое время возился с причудливыми застежками, позволяющими ей держаться на бедре, затем помог в этом капитану.

– И что, правда будем нападать? – спросил я, рассовывая дополнительные патроны по карманам джинсов.

– Нет, конечно, – улыбнулся капитан. – Хотя с вашим боевым умением и моей помощью можно было бы попробовать. Судя по отсутствию вооружения – это торговый корабль, так что не думаю, что возникло бы много проблем.

– Эльфы мне не враги, – буркнул я. – И мне незачем их убивать.

– Да и я не настолько глуп, чтобы идти на подобную авантюру. К тому же почти все эльфы в той или иной степени знают магическое искусство, а это порой опаснее пушек. – Гувер повернулся в сторону пригорка. – Думаю, если разложить на вершине костер, то нас заметят.

– Хотите отдаться на их милость?

– Вас что-то смущает?

– Как бы вам сказать… – Я на секунду замялся, пытаясь получше сформулировать пришедшую в голову мысль. – Ну… Мы на территории чужой страны, а вы представитель армии чуждого и не очень дружественного ей государства, да еще и с оружием. Как бы вы поступили на месте экипажа корабля?

Гувер посмотрел на меня удивленным взглядом, а затем в его глазах мелькнул огонек понимания. Он коротко выругался.

– Есть какие-нибудь предложения, господин Лекс?

– Да, – кивнул я. – Долой остатки мундира и оружие, пусть вы будете просто еще одним из пассажиров потерпевшего крушение дирижабля.

– Не думаю, что это кого-то обманет, – покачал головой капитан. – Эльфы вообще очень чувствительны к вранью. Да и кто-нибудь из наших друзей может проговориться.

– Попробовать все равно стоит. К тому же я пойду вслед за вами.

– Вслед?

– Угу. Проберусь тайком на корабль, и если все пройдет нормально, то отлежусь в каком-нибудь закуточке. А нет, так буду действовать по обстановке.

– Идея неплохая, но… – Во взгляде капитана читалось сомнение. – Спрятаться на корабле эльфов. Да у них слух лучше, чем у кошки.

Я только загадочно усмехнулся.

Это место было везде и одновременно нигде; вне времени, вне нашего привычного трехмерного пространства. Если бы обычный человек каким-то чудом оказался здесь, то его взгляду предстал бы парящий в клубящемся тумане полупрозрачный квадрат, словно вырезанный из куска толстого оргстекла, внутри которого постоянно вспыхивали и гасли разноцветные огоньки. Иногда туман рассеивался, и где-то далеко внизу проглядывали причудливые переплетения каких-то призрачных конструкций, которые постоянно меняли свои очертания. Но, наверное, самое необычное, что поразило бы попавшего сюда человека, это раскинувшееся над головой «абсолютное ничто» – белая бесконечная пустота. Глазу даже не за что было зацепиться в этой бездонной белизне. Естественно, вся эта картина была бы доступна лишь ограниченному человеческому взору. Находящиеся же здесь существа хоть и походили очертаниями своих дымчато-серебристых тел на людей, тем не менее ими не являлись.

– Тебе не кажется, что ты слишком увлекся этим семенем, Смотрящий? – произнесло одно из них, подходя к краю плоскости и наклоняя голову, словно пыталось что-то рассмотреть в клубящемся внизу тумане.

– Вас это волнует, Корректор? – В голосе того, кого назвали Смотрящим, явственно прозвучал вызов, заставив спрашивающего резко обернуться. Корректор несколько мгновений молчал, словно растерявшись от этого вопроса, а по его туманной фигуре пробегали разноцветные сполохи.

– Нет, Смотрящий, не волнует, а просто вызывает любопытство, – наконец произнес он, медленно покачав головой. – Я впервые вижу тебя столь увлеченным каким-либо делом.

– Просто в капсуляре реальностей сложилась действительно очень интересная ситуация, – ответил Смотрящий, и на этот раз в интонациях его голоса сквозили нотки извинения. – Я создал парадигму развития древа, основанную на переформировании и новой структуризации надзаконов, но она все равно до сих пор нестабильна.

– И в чем же проблема? – поинтересовался Корректор.

– Факторов много, – уклонился от прямого ответа его собеседник. – Но в первую очередь это кристаллизация неабсорбированного перворода. Узлы временных линий в таких местах становятся нестабильны, порождая спонтанные инварианты. Но, кажется, я нашел решение.

– Для этого ты и переместил одного из матричных Стабилизаторов в ф-реальность?

Смотрящий молча наклонил голову в знак согласия.

– Понятно. – Корректор прошелся вдоль края, словно обдумывая услышанное, затем резко повернулся и махнул рукой. Позади его собеседника с легким хлопком возник огромный шар, словно сотканный из мириада серебристых нитей. Корректор подошел ближе и принялся пристально всматриваться в их хитросплетения, при этом по его туманному телу забегали извилистые цепочки неоновых разрядов. Молчание затянулось на довольно продолжительное время, но в конце концов он удовлетворенно кивнул и взмахом руки заставил шар исчезнуть.

– Что ж, задумка неплохая, – сказал Корректор. – Присутствие Стабилизатора укрепит вектор развития нужной реальности, а воздействие на ключевые точки инвариантов поможет в его формировании. Однако действуй осторожно, временной поток опасен даже для нас – не заиграйся.

– Я буду осторожен, Корректор.

Вспышка света – и Смотрящий остался в одиночестве. Некоторое время он привычно отслеживал перемещение своего начальника по ячейкам реальностей, затем тяжело вздохнул и неспешно опустился в появившееся позади него мягкое кресло. Его туманная фигура на миг потеряла свои четкие очертания, а затем резко уплотнилась.

Наблюдатель стряхнул с плеча своего темно-коричневого пиджака невидимую соринку и, достав из воздуха трубку, щелкнул пальцами, заставив запылать огнем кончик большого пальца. Прикурив, он задул пламя и, откинувшись на спинку кресла, принялся с задумчивым видом раскуривать трубку, изредка выпуская в белое «ничто» колечки разноцветного дыма.

(обратно)

Глава 9

И все-таки Гувер сдурил. Вместо того чтобы последовать моему совету и скинуть форму, наоборот постарался привести ее в порядок, нацепил кобуру и поперся сдаваться чуть ли не при полном параде. Я только хлопнул себя по лбу, мысленно обозвав его дурнем, но решил вмешаться только в крайнем случае. Мне была интересна реакция команды корабля. К счастью, прибывшие на сигнал костра матросы обошлись с капитаном вполне вежливо, правда, пистолет отобрали, да и руки связать не позабыли. Впрочем, может, капитан и прав, приняв решение не скрывать, кто он такой. Вскройся этот факт позднее, и кто знает, как все обернулось бы, а так все точки над «и» расставлены, остается ждать результата.

Дождавшись, когда лодка с Гувером и матросами доберется до корабля, я разделся до трусов и последовал вслед за ними. Конечно, по идее, следовало подождать, пока стемнеет, но до ночи было еще долго, а корабль вполне мог поднять якоря в любую минуту. Пришлось рисковать. Для этого я вернулся немного вверх по течению и, надергав на мелководье приличную кучу водорослей, соорудил из них небольшой плавающий островок. Это даст хоть какую-то маскировку. Со своими способностями я могу довольно долго обходиться без воздуха и запросто мог бы проплыть все это расстояние не выныривая, но вода в реке мутная, а я, увы, не дельфин, и с эхолокацией у меня неважно. Напорюсь на какую-нибудь корягу на дне, и даже моя новая способность к регенерации не поможет. Так что остается надеяться, что если с корабля и заметят плывущие по течению водоросли, то не заподозрят их в злом умысле. Одежду пришлось оставить, как и пистолет, который дал мне Гувер, хотя, если честно, о своих стареньких джинсах и рубашке я сожалел куда больше. Все-таки они были единственными вещами, которые все еще связывали меня с родным миром (сумку я со своим барахлом потерял во время катастрофы), если, конечно, не считать моих темно-синих боксеров. Однако выбирать не приходилось, мне нужна была свобода движений, а мокрая одежда будет сковывать. Пристроив катану за спиной и потуже затянув удерживающие ножны ремни (наверняка растянутся в воде), я вступил в воду и, поднырнув под водорослевый островок, двинулся к цели.

До корабля оказалось намного дальше, чем казалось с берега, и лишь через полчаса неспешного дрейфования по течению я наконец-то уцепился рукой за его якорную цепь, которая должна была послужить мне дорожкой наверх. Вода была, мягко сказать, не очень теплая, замерз я основательно, поэтому на борт взлетел, наплевав на всяческую маскировку и меры предосторожности. К моему счастью, палуба оказалась практически пустой. Лишь у расположенной метрах в десяти от носа корабля шлюпки один из матросов усиленно тер отполированные временем палубные доски лохматой шваброй. Еще один прогуливался вдоль противоположного борта с подзорной трубой, изредка останавливаясь и что-то внимательно выглядывая на берегу. Так что мое несколько неуклюжее проникновение осталось незамеченным, а через мгновение я уже вошел в состояние маскировки, превратившись в полупрозрачную тень. Надо сказать, что эта способность была освоена мною совершенно случайно. Как-то играя с дочкой в прятки, я залез на дерево и неожиданно заметил, что кожа моих рук пытается принять оттенок древесной коры и даже воспроизвести ее структуру. Однако потребовалось почти полгода тренировок, чтобы научиться быть почти невидимым для окружающих. Зато впоследствии это меня частенько выручало во время выполнения различных заданий Дарнира. Кстати, это умение делилось как бы на две части и применялось в зависимости от ситуации. Можно было мимикрировать, сливаясь с окружающей местностью, или же стать этакой прозрачной тенью. Что интересно, одежда и все, что было на мне закреплено, послушно повторяло данные действия. Судя по данному факту, это не я менял окраску и становился прозрачным (иначе пришлось бы бегать нагишом), а просто вокруг моего тела создавалось некое отражающее поле, впрочем, я особо не заморачивался с этим вопросом, так как все выходило на автоматизме. Правда, так называемая невидимость мне не особо нравилась. В этом режиме зрение как бы расфокусировалось и все вокруг было точно в тумане. Приходилось двигаться с инозрением, а включение двух способностей выматывало порядочно. Вот и сейчас я привычным усилием воли расширил свое восприятие мира. Сливаться на палубе особо не с чем, если, конечно, не двигаться ползком, а драить пузом мне ее как-то не очень хотелось. Сориентировавшись, я бегом переместился сперва к ближайшей мачте, затем метнулся до расположенной между мачтами невысокой продолговатой надстройки, поверху которой располагалось несколько люков с иллюминаторами. Эльф-наблюдатель, видимо, все же услышал мои шаги, оглянулся, рассеянно окинул взглядом пустую палубу, пожал плечами и вновь прильнул к подзорной трубе. Я облегченно вздохнул. Как-то особого желания оставлять после себя дорожку из трупов у меня не было. Кто знает, как все обернется. Эльфы обычно ребята неплохие, только несколько заносчивые, по крайней мере, так было раньше.

Рассуждая таким образом, я нырнул в так предусмотрительно кем-то приоткрытый люк и очутился в узком полутемном коридоре. Итак, куда двинемся дальше? Я в растерянности взъерошил мокрые волосы и, бросив взгляд в обе стороны, задумался. Мои спутники могли быть где угодно, а значит, придется в буквальном смысле слова обыскивать весь корабль или же взять языка. Впрочем, последний вариант лучше оставить на крайний случай, ибо тогда придется избавляться от свидетеля, а это пока мне не с руки. Значит, остается первое. Я тяжело вздохнул и, подумав, что неплохо бы раздобыть какую-нибудь одежку (после воды было все еще довольно зябко), двинулся вправо по коридору. Однако не успел я сделать и несколько шагов, как впереди отчетливо послышались голоса. Я затравленно огляделся, бежать особо некуда, а в этом узком коридоре, где, чтобы разойтись двоим, одному надо прижаться к стенке, даже моя невидимость может не особо помочь. Я медленно попятился назад, все еще надеясь, что разговаривающие направляются не в мою сторону, и тут боковым зрением заметил приоткрытую дверь. Мысленно поблагодарив местных богов, я нырнул внутрь, оказавшись в тесном помещении с маленьким пыльным иллюминатором. Свет едва проникал сюда, освещая идущие вверх ряды полок, на которых лежали какие-то тюки. Я осторожно прикрыл дверь и замер рядом с ней, прислушиваясь к приближающемуся разговору. Судя по всему, разговаривающих было двое.

– И что, Тайк? – спросил один из них.

– Ничего, – ответил ему мелодичный голос. – В конце концов, он не давал ей никаких обещаний. Мало ли что она там себе напридумывала.

– Это правильно, – ответил первый и тут же ехидно хихикнул. – А вообще, эти людские женщины так на нас падки, просто диву даюсь. Стоит только приветливо улыбнуться, и можно тащить в постель.

– Не преувеличивай, Эрнор, ты же знаешь, что это неправда, просто тебе надо поменьше якшаться с портовыми шлюшками. – В голосе второго послышалось плохо скрываемое раздражение.

– А я и не преувеличиваю, – не унимался первый. – Я каждый раз в Озерном себе новую пассию завожу, ты же знаешь. Их женщины до семнадцати очень даже ничего.

– Заткнись!

Прямо за дверью раздался глухой удар, словно кто-то впечатался спиной в стену. Разговор на несколько мгновений смолк, а мне зверски захотелось выглянуть в коридор, чтобы увидеть, что там происходит.

– Ладно, ладно, Нарлис, извини, – вновь раздался голос первого. – Я и забыл, что ты у нас влюблен в смертную. Кстати, а что там с этими новыми пассажирами? Кто они такие?

Я насторожил уши.

– Откуда я знаю. Вроде какие-то заблудившиеся путешественники или что-то подобное. Капитан вроде сейчас у себя с их главным беседует. Говорят…

Голоса резко смолкли. Я мысленно выругался и, приоткрыв дверь, выглянул в коридор – пусто. Выскользнув из каюты и немного пробежав вперед, я обнаружил ведущий вниз трап. Судя по всему, разговаривающие спустились именно туда. Пару секунд я раздумывал, а не пойти ли за ними, потом вернулся обратно в свое убежище.

Вспомнив все фильмы о пиратах и прочую морскую тематику, я предположил, что каюта капитана должна находиться где-то на корме. К счастью, наш кинематограф меня не подвел. Примерно полчаса блужданий по лабиринтам внутрикорабельных коридоров, и я наконец-то оказался около нужной двери. Хотя надо признаться, что отыскал я ее все же совершенно случайно. Просто обследовал небольшой коридорчик и буквально уткнулся в дверь с небольшой табличкой с надписью на эльфийском: «Капитан Тайнур. Да благословит его Эйснал – великая богиня морей». Охраны, к счастью, не было, зато вовремя появился молоденький стюард, толкающий перед собой небольшую тележку с несколькими исходящими паром кастрюльками. Запах был такой аппетитный, что у меня едва слюна не закапала. Пришлось сглотнуть, поплотнее сжать челюсти да покрепче вцепиться в балку на потолке. Эльф тем временем постучался и, получив разрешение, распахнул дверь пошире, проталкивая тележку внутрь. Все, что мне оставалось, это осторожно проскользнуть вслед за ним и поплотнее вжаться в стену, прикидываясь деталью интерьера.

Большая просторная каюта, больше похожая на гостиную какого-нибудь респектабельного дома. Диванчики вдоль стен, какие-то шкафы со множеством дверок и ящиков, круглый полированный стол на изогнутых резных ножках, рядом с ним мягкие стулья с высокими спинками. Везде навешаны картины, под потолком закреплена роскошная люстра со множеством висюлек, а вместо иллюминаторов широкие такие арочные окна с разноцветными витражами.

Помимо пришедшего стюарда, который сразу же занялся сервировкой стола, в каюте находились двое: Гувер и высокий золотовласый эльф в роскошном сюртуке изумрудного цвета, украшенном причудливой вышивкой. Эльф стоял у открытого окна и, опершись на резную черную трость с золотым набалдашником, что-то внимательно разглядывал по другую его сторону. Эндрю же сидел за столом и, судя по угрюмому выражению его лица, ничего хорошего он от хозяина каюты не услышал. Его рассеянный взгляд скользнул по стюарду и неожиданно уперся прямо в меня. Видимо, моя маскировка не очень удалась, потому как брови капитана резко взлетели вверх, а лицо на мгновение вытянулось от удивления. К счастью, он быстро сообразил, что к чему, и, взяв себя в руки, легонько покачал головой, видимо предупреждая меня, чтобы я не делал глупостей. Этого-то я как раз и хотел избежать, а посему, быстро сориентировавшись, протиснулся под стоявший неподалеку диванчик, благо сие позволяли его высокие ножки. Вид отсюда открывался не бог весть какой, но зато все будет слышно и, если вдруг что пойдет не так, я всегда смогу прийти Гуверу на помощь.

Меж тем стюард закончил свою работу и, пожелав господам приятного дня, удалился.

В каюте воцарилась тишина, разрежаемая лишь тихим шелестом ветра в открытом окне и едва слышимым плеском волн о борт корабля. Так продолжалось минут пять, я аж высунулся из-под диванчика, чтобы убедиться, что тут кто-нибудь есть – оба на своих местах. Эльф все так же пялится в окно, а Гувер поглядывает в сторону расставленных на столе посудин и кусает губы. Тут уж я его понимаю. Голод он, как известно, не тетка, а в последние дни наш рацион не отличался особыми изысками. К тому же с утра мы лишь немного перекусили остатками вчерашнего ужина, и лично у меня живот нет-нет да и начинало сводить от голода. Эх, все-таки отвык я от походной жизни – размяк. Раньше (в другой своей жизни) я несколько дней без еды мог выдержать, и, поверьте, подобный «пост» во время моих странствий был не редкостью.

Я мысленно вздохнул и нырнул обратно под диван – вовремя.

– Итак, господин Гувер, давайте немного перекусим и заодно продолжим наш разговор. – Голос эльфа был тихим и вкрадчивым, словно у кошки, разговаривающей со своей добычей.

Мимо моего укрытия промелькнули начищенные до блеска темно-желтые сапоги, а через пару секунд зашуршал отодвигаемый стул. Некоторое время мой слух улавливал лишь звон столовых приборов о тарелки да тихое, но смачное похрустывание, заставлявшее меня то и дело судорожно сглатывать скапливающуюся во рту тягучую слюну. Поэтому я был несказанно рад, когда вновь раздался мелодичный голос эльфа, благодарившего богов за прекрасную еду, попавшей на его стол.

– Ну что ж, а теперь вернемся к нашей беседе, – продолжил он, закончив свою молитву и переходя с эльфийского на обычный человеческий язык. – Значит, так, господин Гувер. Я обдумал ваше предложение и вынужден его отклонить.

– И почему же?

Судя по интонации, наш капитан совсем не был удивлен этим отказом.

– Поймите меня, господин Гувер, я в первую очередь торговец и меня интересует прибыль. Направляйся мой корабль в Озерный, я наверняка согласился бы с вашим предложением и рискнул, даже несмотря на то, что ваше обещание о вознаграждении, мягко говоря, очень сомнительно. Однако сейчас наш путь лежит в столицу Республики, и если я доставлю туда вас и ваших товарищей, то думаю, что смогу получить куда больше.

– Неужели хотите нас продать?

– Помилуй Аран, несмотря на все свои грешки, подобным никогда не занимался. – В голосе эльфа проскользнули нотки неприкрытого возмущения. – Капитан, хочу заметить, что ваши представления о Республике поистине варварские. У нас уже лет двести как запрещена торговля любыми разумными созданиями.

– Ага, только люди у вас практически не имеют прав, и можно сказать…

– Давайте не будем устраивать политических диспутов, – резко прервал Гувера эльф. – К тому же я действительно не имел в виду денежное вознаграждение. – Он на мгновение замолчал, затем раздалось легкое поскрипывание, словно говоривший откинулся на спинку стула. – Давайте скажем так, господин Гувер, передав вас властям, я рассчитываю на кой-какие уступки с их стороны, касательно некоторых своих не особо легальных сделок, о коих им неожиданно стало известно.

– Неужели промышляете контрабандой, господин Тайнур?

– Все мы не без греха, господин Гувер, все. – Эльф вздохнул. – Впрочем, ничего серьезного, но ситуация, поверьте, весьма неприятная.

Снова тишина.

– Ладно, в конце концов, это дело не мое, – наконец подал голос Гувер. – Однако я не думаю, что вы много с этого выиграете. Зато, с другой стороны, моя страна могла бы дос…

– Я уже принял решение, мой корабль идет в столицу. – В голосе эльфа проскользнули стальные нотки, заставившие капитана замолчать на полуслове. – В конце концов, я в какой-то степени патриот своей родины, а вы граждане не очень дружественного к ней государства, к тому же незаконно проникшие на ее территорию. Так что давайте прекратим наши споры, а лучше поднимемся на палубу и поговорим о чем-нибудь другом.

– Ну что ж, в столицу так в столицу, надеюсь, это короткое путешествие будет приятным и спокойным. – Гувер точно специально для меня выделяет интонацией свои последние слова, как бы говоря мне, что все в порядке и вмешиваться не стоит. Что ж, тогда продолжаем прикидываться половичком.

– Можете не сомневаться, господин Гувер. На моем корабле вы гость. Прошу…

Заскрипели по половицам отодвигаемые стулья, послышались шаги, затем глухо клацнула дверь. Я несколько долгих минут вслушивался в наступившую тишину, затем резко вогнал себя в состояние иновидения, окинув внутренним взором все пространство каюты, – никого. Выползая из-под дивана, я с кряхтением поднялся, скинул с себя невидимость и, вытащив из локтя непонятно когда вонзившуюся туда занозу, направился к столу. Я человек, знаете ли, не брезгливый, да и воевать всегда лучше на сытый желудок. Судя по всему, капитану и остальным моим попутчикам пока ничего не угрожало, а значит, можно несколько расслабиться. И как некогда любил говаривать Дарнир, харчи войне не помеха, а верное подспорье. Так что через минуту (предварительно убедившись, что в коридоре пусто) я уже вовсю похрустывал косточками недоеденной дичи и наворачивал наваристый суп прямо из украшенной причудливым вензелем цветастой супницы.

* * *

Кто я? Что я? Вопросы, брошенные в туманную пустоту, остаются без ответа. Зябко, руки покрываются противными мурашками, а внутри поднимается противный липкий страх.

Кто я? У меня есть руки? Тонкие, покрытые бархатной белой кожей. Взгляд скользит вниз, на мгновение замирает на буграх небольших упругих грудей, затем цепляется за курчавую полоску волос ниже живота. Я, я… Слово вертится в голове, бьется в стенки черепа точно назойливая муха о стекло. Я, я… Я женщина? Облегчение. Маленькая победа. Наконец-то она могла вспомнить хоть это. Я женщина, точнее, девушка… Она проводит рукой по упругому телу – молодая девушка. Но где моя одежда? Почему я обнажена? Где я? Она обхватывает свою грудь рукой и замирает, с испугом пытаясь разглядеть что-нибудь в плотном кольце окружающего ее туманного марева. Кто же я?

Мысли с трудом ворочаются в голове, словно пудовые камни, однако не дают ответа – память чиста, как лист неисписанной тетради. Хотя нет, что-то все же в ней есть. Девушка морщит лоб и вдруг, легонько вскрикнув, падает на колени, обхватив голову руками. Боль – дикая боль, которая словно змея охватывает ее тело, пытается до конца выесть оставшееся «я».

– Нет! – Ее невольный вскрик едва слышен. – Помогите, кто-нибудь.

С тела уходят краски, оно становится бледнее, истончается, а сквозь ладони рук начинает просвечивать туман.

– Помогите…

Чья-то теплая рука на плече. Боль отступает, уходит тонкой дымкой, а вместо нее тело заполняет ласковое тепло. Девушка с трудом поднимает голову и с удивлением смотрит на присевшего рядом с ней на корточки мужчину.

– Все хорошо, моя девочка, все хорошо, поднимайся. – Он встает на ноги и протягивает ей руку.

Девушка поднимается, стыдливо прикрывая свою грудь, и вдруг с удивлением обнаруживает, что на ней надета короткая белоснежная туника. Она с удивлением смотрит на незнакомца, в серых глазах которого искрит затаенная улыбка. Он стар, очень стар, но года его не скрючили, не превратили в жалкого старика. Высокий, с длинными седыми волосами, густыми волнами ниспадающими на его широкие плечи, и некогда красивым волевым лицом, которое теперь избороздила густая сеть морщин. Одет в какую-то потертую длинную мантию неприятного буро-зеленого цвета, в руках зажат тонкий белоснежный посох.

– Кто вы?

– Я? – Незнакомец удивленно вскидывает брови, затем нахмуривается, словно этот закономерный вопрос почему-то озадачил его.

– Я вас знаю?

Он качает головой:

– Нет, девочка моя, и одновременно да.

– Как это? – Она не понимает. В душе пустота, растерянность и вновь зарождающийся страх.

Мужчина некоторое время молчит, опустив голову и опершись на свой посох.

– Потому что мы никогда не встречались, дорогая, – наконец произносит он тихим голосом. – И одновременно я всегда был с тобой.

– Я не понимаю. – Девушка растеряна.

– А тебе пока и не надо. – Старик улыбается. – Просто знай, что я всегда рядом и, если что, приду на помощь.

Она чувствует, как комок холода внутри начинает распадаться и на душе становится почему-то легко и спокойно. Неожиданно для самой себя она делает шаг вперед и обнимает незнакомца, прижимаясь щекой к его груди. Тепло и спокойно, точно в детстве, когда она так же прижималась к груди отца. Отца? Память опять дает сбой – перед глазами лишь мутный образ.

– Когда-нибудь ты все вспомнишь, девочка, все вспомнишь. – Ладонь старика скользит по волосам.

– Кто я, дедушка, где я? – жалобно спрашивает она, вжимаясь лицом в грубую ткань мантии. – Почему?

– Все поймешь, родная, но потом, позднее. А пока запомни. – Он ласково отстраняет ее от себя и пристально смотрит в глаза. – Запомни. Ничего не бойся. Потомки моей непутевой помощницы помогут тебе в предстоящем путешествии.

– Путешествии?

– Да, девочка. – Незнакомец тяжело вздыхает. – Тебе предстоит долгая дорога. Ты должна найти одного моего старого друга и одновременно помочь своей сестре.

– Сестре?

Вспышка памяти. Высокая стройная девушка с короткой, почти мальчишеской, стрижкой стоит на небольшом холме и с легкой улыбкой смотрит в ее сторону.

– Гая… Гая, а я… я… я…

Девушка резко расправляет плечи и с победной улыбкой смотрит на старика.

– Я Нея. Меня зовут Нея. – Она чеканит слова, словно пытается впечатать их в свое сознание.

– Ну вот, ты кое-что и вспомнила, – одобрительно кивает незнакомец. – А теперь тебе пора. Проснись, Нея, проснись.

Она резко открыла глаза и тут же зажмурилась от бившего с потолка яркого света. Всего лишь люстра. Девушка вздыхает и пытается сесть, но тут же со стоном падает обратно на постель. Дикая слабость. Тело словно ватное. Голова кружится, и противный ком подступает к горлу. Она откидывает край одеяла и с трудом перегибается через край кровати, чтобы не испачкать белоснежные простыни. Мир плывет перед глазами. Ее выворачивает в кем-то заботливо поднесенный медный тазик. Затем лицо вытирают влажным полотенцем, и чьи-то нежные, но сильные руки помогают вновь занять прежнее положение. Зрение немного фокусируется, и она видит склонившуюся над ней женщину, за спиной которой маячит взволнованное лицо незнакомого юноши.

– Кто вы? Где я? – Голос тих и скрипуч, словно давно несмазанная дверь.

– Вы у друзей, госпожа, – отвечает женщина. – Успокойтесь, вам нельзя вставать.

– У друзей? – Она вопросительно смотрит на незнакомку, затем вновь переводит взгляд на юношу, который, явно смутившись, отводит глаза. Женщина поправляет одеяло и, обернувшись, подталкивает парня к двери.

– Господин Рикворд, вам лучше выйти, мне надо переодеть молодую госпожу. А потом ей надо спать.

Парень понимающе кивает и как-то неохотно пятится к двери, продолжая кидать в сторону кровати заинтересованные взгляды.

– Я посижу у двери, покараулю, – бормочет он.

– Незачем, – резко бросает женщина. – Лучше найдите дядю и сообщите ему, что его гостья очнулась.

– Конечно, конечно, – кивает юноша и, резко развернувшись, скрывается за дверью.

Женщина качает головой и, заперев дверь, направляется к стоящему в углу шкафу.

С каким-то утробным урчанием Урвий оторвал от кости кусок мяса и принялся его тщательно пережевывать, не обращая внимания на стекавшую по подбородку струйку жира. Гая опустила голову на сложенные перед собой руки и, покосившись на своего спутника, вздохнула. Уже три дня они торчали в небольшом портовом городке, что расположился в удобной бухточке неподалеку от роданской столицы, но так и не решили, что им делать дальше. Еще одной проблемой был их стремительно таявший бюджет и всяческое отсутствие у Штрыбы желания хоть как-то умерить свои аппетиты. Сойдя с корабля, он словно с цепи сорвался: азартные игры, портовые девки, каждодневная попойка. Хорошо еще, что пока обходилось без каких-либо конфликтов с властями, которые, судя по слухам, были довольно скоры на правосудие, особенно с пришлыми. Гая снова вздохнула и медленно провела пальцами по замызганной столешнице, оставляя на ее поверхности дымящиеся полосы. Штрыба повел носом, поморщился и, оторвавшись на мгновение от «лакирования» бараньей кости, с удивлением посмотрел на девушку.

– Урвий, надо что-то предпринять, иначе мы рискуем тут застрять, и надолго, – пробормотала она, больше обращаясь к себе, нежели к своему недалекому спутнику.

Штрыба удивленно вскинул брови, задумчиво поскреб лысину свободной рукой и, пожав плечами, вновь впился зубами в остатки мяса.

– Да уж, толку от тебя немного.

– Нурон нузнауал туба гулавой ват и дунай, – бросил тот, не отрываясь от своего занятия.

Девушка несколько секунд сверлила его задумчивым взглядом, затем вздохнула.

– В коем разе я с тобой согласна, – бросила она. – Ты у нас много не надумаешь, только и можешь что пить, жрать да таскаться по бабам.

Штрыба довольно оскалился и, кинув на стоящее перед ним блюдо обглоданную кость, демонстративно рыгнул. Гая брезгливо поморщилась и одним гибким движением поднялась из-за стола.

– Ладно, пойду прогуляюсь. А ты постарайся сегодня не слишком тратиться, иначе наших денег и до конца недели не хватит.

Урвий молча кивнул и, пододвинув к себе кувшин с пивом, принялся жадно поглощать его, не переливая пенный напиток в стоящую на столе высокую узкую кружку. Девушка бросила на своего спутника уничтожающий взгляд и, развернувшись на каблуках, направилась к двери.

Выйдя из таверны, Гая растерянно огляделась. Узкая грязная улица, зажатая промеж нависающих над ней деревянных двухэтажных зданий, ровной стрелой убегала к видневшемуся внизу океану. Дерево домов потемнело от времени и соленых ветров, придавая строениям довольно мрачный и нежилой вид. К тому же последние дни погода не баловала: над городом постоянно висела какая-то хмарь, изредка разражавшаяся холодной изморосью. Наверное, поэтому все проведенное здесь время Гаю постоянно не оставляло стойкое ощущение какой-то тоски и обреченности. Вот и сейчас она зябко повела плечами и, накинув на голову капюшон плаща, медленно поплелась вверх по улице. Положение складывалось хуже некуда, ибо, если верить «привязу», то преследуемый ими человек находился в нескольких сотнях километров от их нынешнего местоположения. Это означало одно: подобное путешествие потребует куда больших затрат средств, сил и времени, чем она рассчитывала. К тому же успех его не гарантирован. Да и вообще вся эта затея Нурана с местью попахивала полным идиотизмом, и, если бы не боязнь за жизнь сестры, она никогда бы не согласилась на подобное безумие. В другой ситуации можно было бы плюнуть на все и уйти, однако пока она связана по рукам и ногам. Кто знает, до чего додумается этот юный кретин, если она не выполнит его приказ, именно поэтому ей нужно вернуться как можно скорее. Ее сестренка осталась одна, и она в полной власти семьи Варк. Хуже всего, что она им доверяет, считает отца Нурана своим благодетелем, даже не подозревая, насколько ужасен ее так называемый опекун. Да и вообще, человек ли он? Гая остановилась и, подняв лицо к небу, несколько минут смотрела на низко плывущие тучи, заставляя редких прохожих удивленно оглядываться в ее сторону. Нет, надо что-то срочно предпринимать, и выхода у нее было всего два: выполнить задание или же вернуться обратно и попытаться выкрасть сестру, после чего удариться в бега. Хотя последнее практически нереально – Нея просто не выдержит бродячей жизни. К тому же у Варка хватит денег и связей, чтобы вскоре после побега за их головами начали охотиться все, кто только сможет. С другой стороны, убить унизившего Нурана незнакомца тоже навряд ли получится – слишком он силен… слишком. Тупик. Остается только продолжать свой путь, надеяться на лучшее и верить, что Варк сдержит обещание и не тронет Нею. Хотя последнее будет почти чудом. Гая грустно усмехнулась своим мыслям и, поправив капюшон, побрела дальше по улице.

– …а если объединить усилия? – Раздавшийся позади голос вывел девушку из раздумий, заставив обернуться.

Двое мужчин стояли у крыльца винной лавки и что-то бурно обсуждали.

– Рон, я тебе точно говорю, нам надо объединиться с ними и тогда…

Объединиться! Девушка резко выпрямилась, замерев на месте от пришедшей в голову шальной мысли.Найти того таинственного незнакомца и неведомо каким образом попытаться вступить с ним в союз, попросить помочь. Одна она никогда не сможет справиться с Варком, но тот незнакомец… Тогда при встрече она почувствовала внутри его странную силу, и у нее на мгновение даже закралось подозрение, что она смотрит на какое-то божество, зачем-то прибывшее в их мир и надевшее человеческую личину.

Гая отошла в сторону и, прислонившись спиной к стене дома, несколько минут обдумывала неожиданную идею, в результате признав ее абсолютно идиотской. В конце концов, кто она для этого странного человека, чтобы он помогал ей? Попробовать соблазнить деньгами – у нее их просто нет, телом… Девушка саркастически усмехнулась и покачала головой.

– Он поможет, найди его.

Тихий чуть хрипловатый голос, словно возникший внутри головы, заставил ее нервно вздрогнуть и покоситься на торговцев, которые продолжали свой спор, не обращая внимания на стоявшую неподалеку магичку.

– Найди… расскажи все, он поможет, – вновь прошептал голос, заставив Гаю затрясти головой и нервно заозираться.

– Кто ты? – пробормотала она, зажигая призрачное пламя на кончиках пальцев и усилием воли возводя вокруг себя невидимую стену защитного заклинания. – Чего от меня хочешь?

– Найди его.

Гая сдавила виски ладонями и медленно попятилась вдоль стены дома, продолжая нервно оглядывать практически пустую улицу. Все ее обостренные чувства говорили, что рядом нет никого, обладающего магическими умениями, достаточными для подобного воздействия, однако голос в голове не умолкал.

– Найди его, найди.

– Молчи, – прошипела она, озираясь. – Молчи.

К ее удивлению, голос послушно умолк. Она спешно нырнула в небольшой переулок и остановилась, тяжело дыша, – прятаться тут было некуда. Стены домов здесь отстояли друг от друга на расстоянии вытянутых в обе стороны рук, а крыши были настолько покаты, что на них было бы проблематично удержаться даже тренированному человеку. Однако в данный момент это было ей на руку – убегать она не собиралась. Подобная магия была ближнего радиуса действия, а значит, незнакомец должен либо последовать за ней, либо отступить.

– Хорошее место для разговора. – Тихий, едва слышный шелест голоса за спиной заставил ее резко обернуться, вскидывая руку, в ладони которой пылал огненный шар.

Редкие капли дождя соткали в воздухе высокую прозрачную фигуру старика, сжимающего в руке тонкий посох. Девушка вздрогнула, невольно сделав шаг назад, но тут же взяла себя в руки, заставив огненный шар налиться грозным багрянцем.

– Кто ты, что тебе от меня надо? – бросила она, одновременно напрягая все свои способности, чтобы прощупать незнакомца в магическом плане, – тщетно.

Старика словно не существовало, словно перед ней было обыкновенное видение – морок. Гая растерянно тряхнула головой. Такого быть просто не могло, даже морок оставлял след воздействия, по которому при определенном умении можно было отследить его хозяина. Здесь же ничего – пустота. Огонь в ладони девушки погас. Она протянула руку, и та свободно прошла через тело старика, вызвав у того грустную улыбку.

– Кто ты? – растерянно прошептал магичка. – Дух, призрак? – И тут же сама отрицательно мотнула головой. Предположение было глупым, ибо подобную сущность она бы прекрасно почувствовала. Этому обучали всех юных магов, причем еще на самых первых уроках в академии, здесь же было нечто иное.

– Кто ты? – вновь спросила она.

– А тебе так важно это знать? – прошелестел в голове голос старика.

– Просто не люблю разговаривать с незнакомцами, – так же мысленно ответила Гая.

Старик на мгновение прикрыл глаза, а его образ потерял четкость – расплылся.

– Кто я… – В его голосе послышалась растерянность. – Я след давно ушедшей эпохи, остатки памяти человека, чьи свершения вплелись в ткань этого мира.

Напыщенно и слащаво-пафосно. Гая поморщилась. Все-таки дух. Именно эти сущности любят говорить загадками. Только вот почему она его не чувствует?

– Мертан асс кайлс! – бросила она слова заклятия временного упокоения, однако старик лишь удивленно приподнял бровь.

– Может, обойдемся без этих детских заклинаний? – В его голосе открыто скользнул сарказм, заставивший магичку нахмуриться. Заклятие действительно было простым, из разряда тех, коими начинающие маги гоняют кладбищенскую нечисть, выделываясь перед своими подружками. Однако, несмотря на то что в ее устах оно было подкреплено достаточным количеством магической силы, образ старика даже не шелохнулся.

– Девочка моя, у меня не так много времени. – Старик неожиданно прервал затянувшееся молчание, а его расплывчатый образ резко обрел плотность и объем. – Найди Лекса, расскажи ему все, он поможет.

– Лекса?

– Да, – кивнул старик. – Тот мужчина в твоих воспоминаниях. Найди его, время не ждет.

– Но почему он должен мне помочь?

– Он поможет. – Налетевший холодный ветер заставил магичку поежиться, а образ незнакомца заколыхаться. – Только назовись фамилией матери и передай: «Ищи там, где ты впервые увидел белую хищницу». Он поймет. Прощай.

В голосе старика зазвучала неприкрытая грусть, а его призрачный образ неожиданно стал растворяться в воздухе, тая тонкими струйками сизого дыма.

– Подожди, старик, скажи хоть, кто ты такой?! – крикнула Гая.

– Я тот, кто когда-то совершил огромную глупость, девочка моя. И теперь этот груз ложится на ваши плечи. Поспеши… Твоя сестра в большой опасности… Поспеши.

– Нея! Старик! Старик, что с Неей?!

Тишина. Лишь ветер с моря гудит в узком переулке, бросая в лицо холодную изморось.

– Нея! – Гая сжала кулаки и, скрипнув зубами, впечатала кулак в стену. – Нея, сестренка… убью … убью этих сволочей.

Почему-то она сразу же поверила этому странному призраку, словно все время что-то чувствовала, но боялась признаться самой себе. Видимо, Варк все же не сдержал свое слово. Девушка закусила нижнюю губу, чтобы не заорать от бессилия и подступавшей злобы.

– Она жива, жива, но поспеши… найди Лекса. – Голос, словно шепот на краю сознания. Однако Гая вдруг ощутила странное спокойствие и непонятную уверенность, что с сестрой все в порядке. Она несколько минут прислушивалась к своим чувствам, затем мотнула головой, скидывая капюшон. Решение принято, и пути назад больше не было.

Солнце с трудом пробилось сквозь низкие тяжелые облака, а его лучи скользнули по небольшой проселочной дороге, по которой шагала одинокая женская фигурка, прочь от зябнувшего в холодной измороси города.

(обратно)

Глава 10

Знаете, но до этого момента я никогда не видел настоящего эльфийского города. Хм, смешно. Жил с эльфийкой, дружил со многими эльфами, но в гостях у этого народа никогда не был. Впрочем, в прошлое мое пребывание в данном мире эльфы были весьма немногочисленны, хотя города у них вроде как были. Вроде? Не помню, если честно. Вообще, они жили довольно обособленно, гостей не жаловали, и только редкие их представители шли, так сказать, в «люди». В основном это были изгои да различные искатели приключений, коих и среди этого лесного народа было немало. К счастью, на моем пути их встретилось предостаточно, так что я довольно неплохо смог узнать этот народ и его традиции. Однако как же все изменилось… За прошедшие века у эльфов явно случился всплеск рождаемости, коли они смогли выделиться в отдельное государство, причем, судя по словам капитана, не самое маленькое. Да и город отгрохали…

Я остановился и, задрав голову, принялся рассматривать окружавшие меня здания, уносящиеся ввысь на высоту не менее двенадцати этажей – причудливая архитектура. Больше похоже не на жилые дома, а на какие-то сложенные из серых плит приплюснутые по бокам башни со скошенными крышами, в стенах которых то тут, то там понаделали окон и дверей, при этом соединив их друг с другом подвесными мостками. А если учесть, что все эти конструкции к тому же оплетены толстенными лианами, произрастающими прямо из подножия фундамента каждого строения, то зрелище, надо сказать, необычное – настоящие городские джунгли, причем в прямом смысле этого слова. Атмосфера, правда, несколько мрачноватая, по крайней мере на нижних уровнях, но местами довольно симпатично. Идешь по улице, неба из-за переплетения этих мостков и лиан над головой почти не видно, но вдруг дома расступаются, и ты оказываешься в настоящей, пронизываемой солнечным светом роще, средь деревьев которой таятся уютные скамеечки, столики и беседки. Вот в таких местах аж душа радуется – красиво. Что интересно, тут все передвигаются пешком, ну максимум в паланкинах, переносимых дюжими ребятами. Хм, интересно, а если мне надо из одного конца в другой, сколько на это уйдет времени? Хотя, с другой стороны, в порту я видел повозки с лошадьми и даже какой-то агрегат, похожий на допотопный грузовик, но в глубь города, похоже, им путь заказан. Или, может, просто район такой попался? Нет, явно какой-то общественный транспорт тут быть должен, может, подземный? Да и капитана с его спутниками далеко не пешком увели, а увезли в двух небольших повозках. Хорошо одно: я сумел подслушать, куда их отправляют, плохо, что не смог к ним пробраться. Слишком уж плотное кольцо охраны сомкнулось вокруг моих товарищей, а выдавать свое присутствие пока не хотелось, пришлось временно отступить. Ладно, все загадки и проблемы на потом, перво-наперво надо осмотреться, сориентироваться и найти приличную одежду. Не думаю, что ребятам пока что-то грозит, приняли их довольно дружелюбно, чего я, признаюсь, даже не ожидал. За время нашего плавания Гувер мне кое-что порассказал о здешних нравах и не очень они как-то пришлись мне по душе. Люди тут низведены до состояния, нет не рабов, а граждан второго сорта, что ли, и используются эльфами в основном лишь в качестве грубой рабочей силы. Государственные посты им недоступны, образование разрешено на уровне: читать – писать, знать, сколько будет два плюс два, но не более. Мало того, за неповиновение любому эльфу последний имел право применить против неподчинившегося грубую силу. К тому же рабства нет, а людишками, по слухам, все же приторговывают. Впрочем, чему удивляться, в нашем мире такое ведь тоже было, да и сейчас не все благополучно, однако от эльфов я подобного не ожидал. Мы ведь их частенько представляем этакими белыми, пушистыми и полностью положительными няшками, хотя в свое время я уже убедился, что это далеко не так. Все равно неприятно. Эльфов я всегда уважал, и не в последнюю очередь… Эх, да ладно, что уж дурака включать. Можно ведь сказать, что в какой-то степени они моя родня. С Таиль у меня связано много приятных воспоминаний, да и дочь у меня наполовину эльфесса. А тут узнаешь, что родственники порядочные га… не очень хорошие личности, скажем лучше так. Хотя помнится, в свое время Райзен рассказывал что-то об их плохом отношении к людям в далеком прошлом, но я тогда слушал вполуха – не до этого было, голова другим была забита. Так, стоп, а чем это так вкусно пахнет? Я принялся озираться, и вскоре мой взгляд уткнулся в пристроившееся между двумя «небоскребами» небольшое двухэтажное здание с полинявшей от времени вывеской.

– Закусочная «Эларис», – пробормотал я себе под нос, подходя ближе, чтобы разобрать эльфийские закорючки на ней. – Людям вход разрешен.

А вот это уже лучше. Я облегченно вздохнул. Ну хоть что-то. День, блин, не задался с самого начала. Сперва упустил конвой со своими спутниками (стоило только выйти из ускорения, для того чтобы перевести дыхание, как повозки шмыгнули в какой-то проулок, и адью), затем банально заплутал в городе. Впрочем, как я уже говорил выше, мне было известно место, куда их должны были отвезти, и оставалось лишь его отыскать. А где лучше добыть информацию заплутавшему и уставшему матросу? Правильно – в кабаке. Однако в связи с отсутствием поблизости оных закусочная тоже вполне подойдет, да и червячка заморить не помешает. Деньги у меня, к счастью, имеются. Уходя из капитанской каюты, я не преминул заглянуть в пару ящичков, в одном из которых и обнаружил небольшой мешочек с монетами и парой бумажных банкнот номиналом в сто рантов. Много это или мало, я не имел ни малейшего понятия, но, думаю, на пирожок с мясом и чашку чая вполне хватит. Кроме того, из какой-то подсобки мною был реквизирован комплект матросской одежды (не ходить же в трусах) и пара стоптанных тяжелых ботинок. К счастью, за то время, что я провел на корабле, пропажи не хватились, и мое присутствие так и осталось не раскрытым. Хотя признаюсь, путешествие было не самым приятным. Пришлось заныкаться в какой-то грязной кладовке и просидеть там почти всю дорогу. Лишь ночью я смог выбраться оттуда, отыскать нашего капитана и немного с ним поговорить. Гувер тогда попросил меня не делать глупостей, ну и я с радостью согласился. Несмотря на все свои способности, я ведь не бессмертный и шальной клинок или пулю вполне могу схлопотать, а это отнюдь не способствует здоровью организма. Эльфы ребята не промах, почти все обладают хоть какими-то магическими умениями, к тому же на судне их было не меньше сорока человек, ну и… а, ладно.

Я одернул рубаху, поправил повязку на голове с вышитым на ней именем корабля и отворил дверь.

Небольшое светлое помещение с широкой, тянущейся от стены до стены стойкой, вдоль которой стоит с десяток высоких стульев. По другую ее сторону прохаживается невысокий коренастый мужик с тряпкой в руках, изредка проводя ею по полированной поверхности стойки. Больше внутри никого и ничего нет, даже привычных в таких заведениях рядов разноцветных бутылок на полках, впрочем, и полок-то самих нет. Стойка, стулья и мужик с тряпкой. Ах да, еще стены, покрашенные в салатовый цвет, и небольшое окошко – все. Хотя надо заметить, запахи витают вполне аппетитные. Судя по всему, кухня (или что-то подобное) скрыта по другую сторону расположенной за стойкой приоткрытой двери.

… Я вежливо кашлянул, ибо, видимо, протирка была столь увлекательным действом, что хозяин заведения увлекся ею не на шутку, не обращая внимания на тренькнувший при открытии двери колокольчик. Это оказало нужное действие. Мужчина вздрогнул, словно очнувшись от глубоких раздумий, и с удивлением уставился в мою сторону.

– Здравствуйте, уважаемый, можно у вас чем-нибудь подкрепиться усталому матросу?

Я уселся на один из стульев, примостив на соседний завернутую в кусок ткани катану.

Бармен (или как его там. Ресторатор? Официант? Нет, бармен тут, пожалуй, больше подходило) коротко кивнул и, молча достав откуда-то из-под стойки тоненькую книжицу в цветастой обложке, толкнул ее в мою сторону.

Так, меню. Названия блюд на эльфийском, но продублированы на обычном, впрочем, я понимаю и тот и тот, вот только сами они мало что мне говорят. Из знакомого, пожалуй, только «Релайтис», раньше это было что-то типа тушеных овощей с мясом, что сейчас – посмотрим, тем более что и цена подходящая.

Заказ принесли довольно быстро, и, к моей радости, это действительно оказались овощи с мясом, а не какая-нибудь запеченная ящерица или древесные улитки. Я как-то в гостях у Гелкура их попробовал – пряно и несколько резиново, но есть можно, только вот желания как-то нет. Овощи другое дело. Я принялся не торопясь поглощать принесенное блюдо, прикидывая в уме, как бы получше заговорить с барменом, чтобы выведать что нужно и не вызвать подозрений. Возможно, следовало на все наплевать и спросить напрямую, но он меня опередил.

– С «Мейлура»? – неожиданно спросил тот и, перехватив мой непонимающий взгляд, указал себе на лоб.

Я невольно поднял руку и, потрогав повязку, понимающе усмехнулся.

– Не думал, что Тайнур нанимает людей. – Бармен неожиданно перешел на эльфийский, сверля меня пристальным взглядом.

– Ну, меня же нанял, – ответил я, неопределенно поводя плечами. – А вы откуда знаете капитана?

– Сталкивались пару раз, – многозначительно хмыкнул бармен, вновь берясь за свою тряпку. – Откуда сам?

– С Озерного. Нанялся вот с ребятами на пару рейсов – деньжат подзаработать, капитан обещал, что не обидит.

Бармен понимающе закивал.

– Если Тайнур обещал, то слово сдержит. Просто удивился, что он людей нанял, обычно у него насчет этого пунктик…

– Все когда-нибудь бывает первый раз, – заявил я с философским видом, отправляя в рот очередную порцию рагу.

– Тоже верно, – не стал спорить тот.

Некоторое время мы молчали. Бармен вновь занялся «полировкой», а я банально не знал, о чем с ним разговаривать дальше; рагу меж тем быстро подходило к концу. Наконец мне это надоело.

– Вопрос можно?

Мой собеседник коротко кивнул.

– Где находится «Храм Голоса Королевы», кажется, так правильно будет на человеческом?

Бармен уставился на меня таким взглядом, словно я спросил полную глупость. Впрочем, продолжалось это всего лишь какое-то мгновение.

– Извините, вы же не местный, – наконец сказал он усмехнувшись. – Просто у нас тут это место каждый ребенок знает, вот я и удивился…

– И где этот храм находится?

– В северной части города. – Бармен махнул рукой куда-то себе за спину. – А почему он вас так заинтересовал, если, конечно, не секрет?

– Да так. – Я пожал плечами, одновременно напуская на себя равнодушный вид и лениво помешивая ложкой остатки рагу в тарелке. – Просто у нас на борту была пара пассажиров, которых прямо с пирса увезли в этот храм, вот мне и стало интересно.

– Наверное, они что-то натворили.

– Натворили? – Я с нескрываемым удивлением посмотрел на бармена.

– Именно, – криво усмехнулся тот и тут же пояснил: – «Храм Голоса» – это ведь, по сути, то же самое, что люди в своих городах называют «домами правосудия».

– Крепкая решетка. – Сагер еще раз дернул по очереди каждый из прутьев, словно надеясь, что какой-нибудь из них поддастся, и, вздохнув, вернулся к своей полке.

– Вы бы, коллега, лучше лежали, а не пытались кованое железо ломать, – почесывая бороду, буркнул лежавший на соседней полке Баркин. – А то ведь едва на ноги поднялись.

– Да у меня уже все бока болят, – отмахнулся археолог. – К тому же я бы лично предпочел убраться из этого места.

– И что же вас здесь не устраивает? – ехидно поинтересовался гном, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой.

– А вас разве все устраивает?

– Ну, обошлись с нами, в конце концов, неплохо, накормили, напоили…

– В клетку посадили, – закончил за него Адрия, криво усмехаясь. – Уважаемый Баркин, не болтайте глупостей. Это… – Он обвел рукой небольшую комнату с четырьмя деревянными откидывающимися полками вдоль стен. – Это тюрьма, господин тугодум, или вам данное помещение кажется чем-то другим?

– А что вы ожидали, недалекий мой коллега, что нас тут по традиции эльфийскими лепешками встретят? Мы ведь как бы незаконно пересекли границу. Однако остроухие нас не расстреляли, а значит…

– Ничего это пока не значит, – буркнул Сагер, с легким вздохом облегчения растягиваясь на своей лежанке. – Тойран, вы хоть представляете, куда нас отведут вечером? Знаете, что это за место такое «Килус Унр Алкаллаа»? Если нет, то спешу сообщить, что это верховный суд эльфийской столицы.

Гном покосился на молодого археолога, равнодушно пожал плечами и улегся на подушку, заложив одну руку за голову, всем своим видом показывая свое полное равнодушие к данному факту.

– Вообще-то, в дословном переводе это означает: «Место, где звучит голос королевы», но правильнее будет перевести как «Храм Голоса Королевы», – раздался откуда-то снизу голос Дворкина. – О, вот и ты, мой красавчик.

Последняя фраза заставила гнома и Сагера удивленно переглянуться и дружно уставиться в сторону полки историка, из-под которой торчал его сухопарый зад, затянутый в серые потертые брюки.

– Дорогой мой друг, а можно поинтересоваться, что вы там делаете? – спросил Тойран.

– Секундочку, а вот… попался, сейчас я вам покажу!

Историк попятился назад, стукнулся головой о край полки, ойкнул и с довольным видом уселся на полу, потирая затылок и демонстрируя своим спутникам небольшой кристалл.

– И что это у тебя такое? – Баркин с кряхтением уселся и, протянув руку, забрал тот у историка. Глянув камень на свет, он брезгливо поморщился. – Это ж таракан.

– Не просто таракан, а «густилус камендус»…

– «Гадиус обыкновентикус», вот что это, – хмыкнул в ответ гном, кидая кристалл обратно историку. – У меня дома на кухне знаешь, сколько таких бегает. Бывает, берешь «тапикус» и хлоп такого «гадиуса» в «лепешиус»…

– Не смешно, – буркнул Дворкин, поднимаясь с пола. – Это, между прочим, редкий вид, да к тому же мужская особь.

– Неужели так видно?

– Что видно?

– Что мужская.

– Ну естественно, видишь вот тут пятнышки на спинке. – Историк ласково провел пальцем по кристаллу материализованного заклинания.

– А-а, – разочарованно потянул гном. – А я-то уж думал, что действительно видно…

Дворкин бросил на гнома поверх своих многострадальных очков изничтожающий взгляд, но промолчал.

– Кстати, господин Дворкин, вы, случайно, не знаете, почему здешний суд так странно называется? – поинтересовался Сагер.

– А? Что?

Историк оторвал свой взгляд от кристалла и вопросительно посмотрел на молодого археолога, заставив того повторить свой вопрос.

– Ну как вам объяснить… – Он аккуратно положил кристалл в нагрудный карман рубашки и, сняв очки, принялся протирать их стекла предварительно извлеченным оттуда потрепанным платком. – Видите ли, молодой человек, раньше у эльфов все более или менее важные судебные решения принимала королева, однако позднее эта привилегия была передана лично отбираемым ею судьям. Со временем в народе их стали называть «голосами королевы», думаю, дальше понятно…

– Понятно, только… – начал было Адрия, но загремевшие в замке ключи заставили его прерваться и, сев на полке, с беспокойством уставиться в сторону двери.

В камеру вошел высокий эльф, закутанный в белоснежный плащ с вышитым на нем золотым драконом, а вслед за ним появились двое солдат, сжимавших в руках ружья с непривычно длинными стволами. Незнакомец окинул взглядом путешественников, на миг задержав его на продолжавшем лежать гноме, и коротко бросил:

– Голос ждет.

– Контролируйте ток энергии, учитесь резко сжимать ее в комок и так же резко возобновлять ее плавное течение. – Огненный шар вспыхивает над ладонью учителя и тут же медленно тает. – Однако не забывайте главное, находясь в бою, не увлекайтесь, следите за потоками, они порой ведут себя непредсказуемо, и если один из них закрутится внутри, быть беде. Огонь наш друг, но он пожрет вас так же быстро, как и обычную сухую ветку, – помните это. Поэтому, пока не наберетесь опыта, формируйте начальную точку атакующего заклятия как можно дальше от своего тела, например, вот так.

Учитель резко выбрасывает руку в сторону открытого окна, и на этот раз огненный шар вспыхивает прямо над верхушкой растущего неподалеку дерева. Однако огонь почему-то не гаснет, а распадается на куски, которые устремляются обратно. Гая в ужасе смотрит на учителя, но тот, словно ничего не замечая, продолжает спокойным тоном читать лекцию. Куски этого странного огня влетают внутрь класса, и ученики начинают вспыхивать голубым пламенем, корчась и беззвучно крича в его объятиях. Она пытается встать из-за парты, но ноги почему-то не подчиняются ей, а один из огней уже летит в ее сторону. Гая чувствует, как ее охватывает волна ужаса, она рвется с места, но тело словно ватное. Она чувствует опаляющий жар на щеке, кричит и…

Девушка резко села и тут же сощурилась от ударившего в глаза утреннего солнца, лучи которого пробили листву дерева, под которым она расположилась на ночлег. Несколько минут Гая сидела неподвижно, потирая щеку и пытаясь вспомнить сон, но смысл его постоянно ускользал, оставляя после себя странное послевкусие позабытого ужаса.

– Сон приснился, позабылся, с первым солнцем растворился, – автоматически пробормотала она слова детского оберега и тут же сама себе виновато улыбнулась, понимая, насколько глупо они звучат из уст мага ее уровня.

Тряхнув волосами и вскользь отметив, что их длина уже достигла плеч, она вскочила на ноги и, встав лицом к солнцу, потянулась к нему руками, вплетая в свои потоки его живительную энергию. По телу разлилось приятное тепло, и на миг Гае показалось, что она потеряла свой вес, воспарив над землей подобно легкому перу, сорвавшемуся с крыла пролетевшей мимо птицы. Помедитировав некоторое время в лучах восходящего солнца, она быстро собрала свой небогатый скарб и принялась спускаться с холма к змеящейся у его подножия серой нити Лайкановского Тракта. Продравшись сквозь разросшийся вдоль обочины колючий кустарник, магичка оказалась на широкой дороге, выложенной большими шестиугольными плитами. Бросив быстрый взгляд в обе стороны, Гая вздохнула и, закинув сумку с вещами за спину, быстрым шагом направилась вперед. В этом месте тракт сохранился довольно неплохо, хотя даже тут время и природа постепенно брали над ним верх. Поверхность дороги покрывала густая сеть из выбоин и трещин, сквозь которые уже вовсю пробивалась зелень травы, а местами плиты вообще ушли под землю, и их очертания едва угадывались. Тем не менее было видно, что трактом до сих пор пользуются: то тут, то там на обочине виднелись следы кострищ, а под ноги то и дело попадался различный мусор, выброшенный прошедшими (или проехавшими) до нее путниками. И все же, несмотря на все эти признаки, за три дня пути Гая не повстречала ни одной живой души, если, конечно, не считать мелкой живности вокруг, птиц да пары волков, один из которых теперь может похвастаться большой подпалиной на правом боку. Впрочем, она считала, что это и к лучшему, ибо в такой пустынной местности от незнакомцев ожидать можно было всякого. Нет, стычек с искателями легкой наживы она не боялась, просто не особо их жаждала, да и одиночество как-то не особо тяготило, скорее уж давало время привести разрозненные мысли в порядок. К тому же других вариантов все равно не было, и старый полузаброшенный тракт был единственным коротким путем к ее цели, коей являлся небольшой город на берегу озера Рионо. Сперва она хотела отправиться туда по железной дороге или по морю на корабле, но оказалось, что это просто невозможно. Арания и Родария уже пару десятков лет находились в состоянии вялотекущего конфликта и давно прервали все прямые сообщения. В результате, для того чтобы добраться до нужного ей города, пришлось бы вернуться в Танию, а уже оттуда отправляться в Аранию. По вполне понятным причинам этот маршрут для нее был закрыт. Можно было попытаться дождаться идущий в нужном направлении корабль какого-нибудь дружественного обеим странам государства, который бы взял ее на борт, но прождать можно было долго, да и не факт, что ей хватит денег. В самый раз было впадать в отчаяние или же пускаться во все тяжкие, но, к счастью, помог слепой случай. Бесцельно бродя по одному из рынков столицы, она невзначай подслушала разговор двух торговцев, обсуждавших своего знакомого, рискнувшего перевозить груз по некоему заброшенному тракту. Однако самым интересным был тот факт, что свой груз он вез из Нади, являющейся одним из приграничных городов Арании. Подождав, пока собеседники наговорятся, она проследовала за одним из них. Дождавшись, пока тот свернет в пустынный дворик, Гая немного «прижала» его, заставив рассказать все, что он знал о Лайкановском Тракте. Оказалось, существовала древняя дорога, проходящая почти через весь континент и соединяющая столицы Родарии и Арании. Построенная много веков назад, она довольно неплохо сохранилась и до сих пор время от времени использовалась контрабандистами и некоторыми торговцами для перевозки грузов. Правда, в последние годы поездка по ней считалась занятием довольно опасным, и в первую очередь из-за непонятных исчезновений целых караванов. К тому же правительство Родарии попыталось наладить патрулирование тракта с целью пресечения незаконной торговли с недружественным государством, однако продолжалось это недолго – войска отозвали. Ходили упорные слухи, что солдаты столкнулись с чем-то непонятным, и генералы решили не рисковать.

Гая вздохнула и, остановившись, бросила быстрый взгляд на висевшее над головой солнце – сегодня было особенно жарко. Ослабив шнуровку на жилетке, девушка скинула сумку на землю и, вытащив оттуда фляжку, сделала из нее пару глотков, не отрывая глаз от дороги. Прямой стрелой тракт устремлялся вперед, чтобы метров через триста скрыться под сводами деревьев. Гая несколько минут разглядывала раскинувшуюся перед ней темную стену леса, словно пытаясь проникнуть взглядом в его глубины, затем мотнула головой. На мгновение лес показался ей огромным живым существом, затаившимся при виде одинокого путника и внимательно наблюдавшим за ней мириадами невидимых глаз. По спине поползли мурашки нехорошего предчувствия. Плеснув на ладонь воды, она медленно провела рукой по лицу, смывая осевшую на нем пыль, и, убрав флягу на место, решительно закинула сумку на плечо.

Штрыба плесканул из бутылки в высокую металлическую кружку остатки вина и, осушив ее одним залпом, со стуком поставил обратно на стол. Злость буквально распирала его изнутри, вырываясь из глотки утробным рычанием. Эта сучка позволила себе вольность бросить его одного в чужой стране, да еще прикарманить себе половину их денег. Из-за нее ему пришлось опуститься до работы обычным грузчиком в порту, а по ночам щипать редких дураков, решивших шататься по темным переулкам, и это ему – правой руке самого Варка-младшего! Урвий грохнул кулаком по столу и, подхватив с пола стоящую рядом очередную бутылку вина, зубами вытащил пробку, плевком отправив ее в угол. На этот раз он не стал пользоваться кружкой, а, запрокинув голову, принялся вливать напиток прямо себе в рот, не обращая внимания на струящееся по небритому подбородку вино.

Нет, он найдет эту суку, обязательно найдет, и уж потом она за все ответит. Эта тощая бабенка передком и задком отработает каждый день, который ему приходилось проводить в порту, таская вонючие тюки с рыбой. Даже не день, а каждый час, а потом… Штрыба усмехнулся, а пустая бутылка врезалась в стену, разлетевшись по комнате мелкими осколками.

Неожиданно постучали. Урвий пару минут пьяным взглядом непонимающе смотрел на закрытую дверь, затем, пошатываясь, поднялся.

– Кого еще там принесло! – громко бросил он, подходя к двери и резко ее распахивая.

Его угрюмый взгляд уперся в стоявшую на пороге высокую фигуру, облаченную в темно-серую одежду свободного покроя. Лицо незнакомца до половины было скрыто черным платком, а лоб украшал тонкий серебристый обруч.

И все же Штрыба был выкованным и закаленным улицей профессионалом, потому как даже в таком состоянии сумел среагировать и выхватить нож, правда, это было все, что он успел. Сумеречник подхватил обмякшее тело и, осторожно опустив его на пол, резко выпрямился, обводя прищуренным взглядом пустую комнату. Несколько мгновений он стоял неподвижно, словно к чему-то принюхиваясь, затем нагнулся и поднял откатившуюся в сторону голову, чей остекленевший взгляд выражал крайнюю степень удивления. Неспешно завернув ее в широкий лист лунгуса, он сунул сверток в мешок и вышел из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.

* * *

«Храм Голоса» представлял собой небольшой амфитеатр, снабженный сверху куполообразной крышей. Для всех тех, кто плохо разбирается в архитектурных терминах, объясню проще: очень похоже на огромную каменную кастрюлю с рядами окон по периметру. По крайней мере, у меня это строение сразу же вызвало подобную ассоциацию. Если честно, то даже не знаю почему. Хотя, возможно, это произошло из-за блестящей металлом крыши, на верхушке которой красовалась статуя женщины в доспехах, издали очень сильно напоминающая пластиковую ручку крышки. Кстати, добрался до храма я довольно быстро и без происшествий, воспользовавшись местным (не поверите) аналогом метро. Да-да, я не оговорился, самым настоящим метро с рельсами и небольшими аккуратными вагончиками. Правда, эскалаторы в нем отсутствовали, располагалось оно не так уж и глубоко (чуть глубже обычного подземного перехода), да и вагончики тянула упряжка лошадей, но тем не менее по своей сути это было самое настоящее метро. Минусом этой поездки было то, что на нее ушли остатки экспроприированных у капитана денег – удовольствие оказалось не из дешевых. Как бы там ни было, но примерно через три часа после своего разговора с дружелюбным барменом я уже входил в широкие двери храма. Добрался я сюда, конечно, быстрее, но где-то час с лишним потратил на рекогносцировку и припрятывание катаны – тащиться с ней в охраняемое здание суда было бы верхом идиотизма. Признаюсь, подобная мысль была, но я вовремя включил инозрение, обнаружив на дверях до боли знакомую вязь охранного заклинания. Нечто подобное когда-то было наложено на ворота моего дома, так что если в них входил вооруженный человек, то они издавали мелодичный звон. В конце концов заклинание пришлось убрать, так как постоянное дриньканье просто всем надоело. Времена тогда были неспокойные, и безоружный человек тогда был большой редкостью, да и я с Ри вполне могли за себя постоять.

В общем, пришлось мне на время расстаться со своим верным клинком, пристроив его в ветвях раскидистого дерева, растущего в небольшом парке, что зеленым полукругом охватывал здание храма. Спустившись вниз, я как смог привел в порядок свою одежду и, потуже затянув повязку на голове, отправился к широким воротам, на ходу продумывая варианты проникновения. К счастью, ни к каким уловкам прибегать не пришлось, ибо, на мое удивление, вход внутрь храма был абсолютно свободным. На входе стража отсутствовала, но вот в широком вестибюле с рядами мраморных колонн по периметру я буквально нос к носу столкнулся с парой эльфов в форме и приготовился к худшему. Однако охранники лишь рассеянно скользнули по мне взглядом и сразу же отвернулись. Облегченно вздохнув, я огляделся. Довольно просторное и светлое помещение, из которого ведут несколько дверей. Между колоннами установлены аккуратные скамеечки, а посреди зала возвышается черная статуя, изображающая мускулистую женщину с обнаженным бюстом, опирающуюся обеими руками на гарду двуручного меча. Я пару минут напряженно вглядывался в каменные черты, затем мотнул головой. Бред какой-то, но на краткий миг мне показалось, что изваяние похоже на Таиль. Даже и не знаю почему. Эльфийка обладала довольно хрупким телосложением едва оформившегося подростка, а здесь был изображен натуральный культурист в юбке, к тому же лицо у Таиль было куда симпатичнее. От этой же каменной бабы просто веяло брутальностью – жуть.

Покрутившись еще немного около каменной эльфийки, я уселся на пустующую скамеечку. Что дальше делать, я банально не знал, поэтому следовало остановиться, слиться с толпой и посмотреть за развитием событий, тем более все собравшиеся здесь явно чего-то ожидали. Народу вокруг немного, и то в основном одни эльфы, лишь в дальнем углу зала сидело несколько человек, причем выражение их лиц было угрюмее, чем у вышеупомянутой статуи, которая и так была далеко не улыбчива.

Ждать пришлось минут сорок, за это время я успел покемарить, а зал заполнился разномастным народом. Наконец ударивший по ушам мелодичный перезвон заставил меня вздрогнуть и удивленно завертеть головой. В казавшейся монолитной стене распахнулась двухстворчатая дверь, и из нее вышел высокий эльф в серебристой мантии, расшитой золотыми узорами. Все сидевшие дружно повскакивали со своих мест, так что мне волей-неволей пришлось последовать их примеру. Эльф окинул собравшихся пристальным взглядом и, воздев руки к потолку, громогласно объявил:

– Все желающие узреть красоту и величие «Гласа Царицы», знайте, час правды пробил! Да свершится ее воля!

Сказав так, снова зыркнул на всех своими золотистыми, как у кота, глазищами и утопал назад. Народ сразу же зашушукался и неспешно потянулся к замеченным мною ранее дверям – эльфы к тем, что располагались справа, люди к тем, что слева. В связи с тем, что буфет в пределах видимости отсутствовал, я тоже решил не задерживаться и последовал вслед за остальными. Недолгий переход по узкому сводчатому коридору вывел нас в просторное помещение, напоминающее обычный стадион в миниатюре: две дугообразные трибуны, а между ними свободное пространство. Ворота, к сожалению, отсутствуют. Вместо них с одного конца «поля» возвышается небольшая пирамида, живо напомнившая мне сооружения индейцев майя в миниатюре, только вот к вершине этой кто-то додумался прикрутить массивный трон. Кстати, с нашей стороны трибуны заполнены рядами деревянных лавочек, потемневших от времени и натертых задами многочисленных посетителей практически до матового блеска, а вот у эльфов удобные мягкие кресла – расизм, мать его за ногу, во всей красе. Впрочем, я не гордый, а здесь нахожусь не для того, чтобы радеть о равенстве прав и заниматься революционной деятельностью.

Выбрав лавочку поближе к «пирамиде» и подальше от основного скопления народа, я едва успел до нее добраться, как снова зазвучал невидимый гонг, и все повскакивали со своих мест, уставившись на арену.

(обратно)

Глава 11

Это было практически невероятно, но кровь врать не могла – Нея была жива, мало того, ее кто-то надежно прикрывал. И этот неведомый «кто-то» был настолько силен, что смог надорвать «узы крови», почти полностью вызволив девчонку из-под его власти. Варк раздраженно скрипнул зубами и еще раз провел рукой над колбой с извивающейся внутри струйкой крови – тщетно, кровь молчала. Эндрис схватил колбочку и с каким-то утробным рыком швырнул ее в стену, после чего откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Несколько минут он сидел неподвижно, пытаясь успокоиться и привести «кипевшие» мысли в порядок – в первую очередь нужно было понять, кто это мог сделать. Этот город был практически в его власти и почти все более-менее значимые фигуры давно принесли ему клятву на крови, а те, кто избежал этой участи, были слишком слабы. Тогда кто? Эндрис в задумчивости пробарабанил тонкими пальцами по подлокотнику кресла и, поднявшись из него, прошелся туда-сюда по кабинету, остановившись у окна. На ум приходили лишь две кандидатуры: церковь и господин Авикс – таинственный новоявленный защитник семьи Элайс. Кто же из них? Он оперся руками о гранитный подоконник и, скользнув глазами по его поверхности, криво усмехнулся. Больше походило на второе предположение. Церковь его, конечно, недолюбливала, но без хотя бы молчаливого одобрения императора даже шагу лишнего не сделает, а тот высказался однозначно. А вот Авикс вполне подходил на роль спасителя, только вот последнее означало, что он наблюдал за ним все это время, каким-то образом обходя всю его защиту, да к тому же знал много… очень много. Ситуация складывалась хуже некуда, ибо, если девочка в его руках, он предоставит ее императору. Эндрис мысленно скрипнул зубами; придется отвечать на вопросы, на очень неудобные вопросы, а этого ему хотелось бы избежать. Хотя, с другой стороны, правосудия он не боялся, так как был уверен, что успеет скрыться, однако это означало бросить все, стать изгоем, за которым будут охотиться до конца жизни.

– Демоны тебя раздери, да кто же ты такой, господин Авикс, кто? – прошипел Варк сквозь зубы. – Откуда взялся на мою голову?

Он вздохнул и, резко выпрямившись, посмотрел на приютившийся в углу узкий шкаф, подумав, что время еще есть. Примененная магия должна была практически стереть память девчонки, и на ее восстановление уйдет достаточно много времени, если, конечно, не знать нужное контрзаклинание. Судя по всему, Авикс его не знал, ибо будь Нея в полном здравии, он давно бы вывел ее в столичное общество, не дожидаясь осеннего бала у императора, и вот тогда попытка от нее избавиться только все бы усложнила. Так что пока обладание этой пигалицей мало что давало Авиксу, скорее делало ее обузой. А значит, он постарается ее спрятать как можно надежнее, и его задача ему в этом помешать.

Варк скривил рот в ухмылке и, подойдя к шкафу, провел ладонью над замком, размыкая невидимые глазу простого смертного путы охранного заклятия. Дверцы с легким шелестом распахнулись, а замершие в колбах и баночках кровяные человечки вздрогнули, дружно поворачивая маленькие головы в сторону своего хозяина.

Эндрис обвел ряды полок пристальным взглядом и коротко бросил:

– Вы нужны мне все.

Лес пугал. Пугал своей необычной тишиной, в которой, словно в густой вате, вяз любой звук, но в то же время звук ее шагов по каменным плитам дороги казался каким-то неестественно громким. Пугал странным туманом, висящим над головой и не дававшим рассмотреть верхушки деревьев, от чего магичке казалось, что она идет по какому-то причудливому тоннелю. Пугал непонятными тенями, изредка проскальзывающими между замшелыми стволами деревьев, шелестящими ветвями придорожного кустарника. Пугал постоянным ощущением чьего-то тяжелого, недоброго взгляда на затылке. Гая несколько раз останавливалась и пыталась разглядеть этого невидимого наблюдателя, но это ей не удавалось, как и понять, кто иногда следует вместе с ней вдоль дороги. Приходилось постоянно быть настороже, держать наготове несколько готовых заклинаний, а это утомляло. Наверное, поэтому, несмотря на то что дорога тут прекрасно сохранилась и идти по ней было одно удовольствие, к середине дня Гая почувствовала себя совершенно изможденной. Несколько раз она ловила себя на том, что буквально засыпает на ходу, пока в конце концов в буквальном смысле не свалилась на землю. Девушка попыталась подняться, но тело словно налилось свинцом. Все, что она смогла, это сползти с дороги и, забившись в небольшую, но довольно глубокую пещерку из переплетенных корней огромного дерева, забыться тревожным сном, больше похожим на забытье. Ей даже снились какие-то сны. В них она становилась частью дерева, постепенно врастала в землю корнями и пила из земли текущие в ее глубинах живительные соки. Было хорошо и приятно, хотелось тянуться вверх к странному туману, который вливал в ее упитанный ствол непонятные силы. Несколько раз к ее подножию подходила стая красномордых волков и пыталась достать приютившееся в ее корнях существо, но это им никак не удавалось. В конце концов их отогнал шипохвост, который сам попытался добраться донеожиданного лакомства, но его, в свою очередь, спугнул донесшийся с каменной тропы противный металлический лязг. Странное, неприятно пахнущее дымом создание остановилось напротив, а в ее сторону направилось несколько существ, подобных тому, что сейчас срасталось с ее телом, принося ей новые, незнакомые ощущения и забавные картинки чуждых воспоминаний. Эти странные создания принялись ощупывать ее тело своим тщедушными конечностями, и вдруг ее корни пронзила дикая боль, заставившая задрожать даже самый маленький листок. Она беззвучно закричала, а затем ее поглотила тьма.

Гая невольно вздрогнула от прикосновения ко лбу чего-то холодного и влажного. Несколько минут она лежала неподвижно, чувствуя, как холодные капли скатываются по вискам и тонкими мокрыми ниточками утекают за воротник рубахи. Боль уходила, хотя ноги до сих пор горели неведомым огнем. Странный, непонятный, пугающий сон, в котором она была огромным деревом, медленно таял в сознании, исчезал, словно утренний туман под ласковыми лучами солнца. И все же пока открывать глаза не хотелось. Тело было словно одеревеневшее, а во рту до сих пор ощущался привкус полусгнившего животного, чья туша догнивала среди корней.

– Корин, она вроде очнулась!

Грубый голос, прозвучавший, казалось, над самым ухом, окончательно согнал остатки морока. Гая открыла глаза и невольно поморщилась от ударившего ей в лицо пивного перегара. Склонившаяся над ней чумазая, обрамленная всклокоченной бородой физиономия оскалилась в кривозубой улыбке и исчезла, открывая взору натянутый над головой тент, сияющий многочисленными прорехами, через которые пробивались блеклые лучи солнца. Магичка стянула со лба мокрую тряпку и, опершись на правую руку, медленно села. Судя по всему, она находилась в какой-то большой повозке, причем практически под завязку забитой различными тюками и ящиками, так что для ее лежака места хватило лишь с краю, практически у самого выхода. Скрипнула невидимая подножка, и полог входа откинулся, пропуская внутрь гнома в короткой кожаной куртке. Он окинул девушку изучающим взглядом, коротко хмыкнул и, пригладив свою аккуратно заплетенную в косу бороду, крикнул:

– Горд, неси свое варево, да поскорей, а то задеревенеет ведь.

Последнее явно касалось ее персоны, отчего Гая удивленно вскинула брови и хотела поинтересоваться, что тот имел в виду, но не смогла вымолвить и слова: губы словно слиплись. Она поднесла руку к лицу и неожиданно ощутила под пальцами не мягкую кожу губ, а что-то твердое, изъеденное глубокими складками. Девушка почувствовал, что ее охватывает паника, резким движением она откинула укрывавшее ее потрепанное одеяло и с ужасом уставилась на то, что находилось под ним. Штанины брюк были срезаны примерно до колен, а ниже находилось нечто напоминающее замшелые куски дерева, лишь отдаленно похожие своим видом на человеческие ноги. Она попыталась закричать, но смогла издать только тихий мычащий звук.

– Успокойся, девочка, успокойся и давай-ка ложись. – Гном почти силком заставил ее лечь, затем подхватил одеяло и, набросив его на то, что раньше было ногами, с сочувствием посмотрел на магичку. – Лежи спокойно. – Мозолистая рука гнома мягко, но настойчиво прижала ее к тонкой подстилке. – Сейчас придет Горд со своей припаркой, и мы быстро все поправим. Слава Арану, мы сегодня решили пойти этой дорогой и заметили шипохвоста. Эта зверюга больно падка до свежей человечины, вот мы и решили глянуть, чего это он там копается. Так что повезло тебе, а то еще немного, и быть тебе древенькой до конца жизни. О, а вот и наш лекарь…

Полог тента вновь вздрогнул, пропуская внутрь еще одного гнома в замусоленном кожаном переднике, несущего в руках большой деревянный таз. Внутри повозки сразу пахнуло странной свежестью, проясняющей голову, изгоняющей страхи и сомнения.

– Что-то ты долго, – проворчал успокаивающий Гаю, теснясь в сторонку, чтобы пришедшему было где разместить свою посудину.

– А то ты, Корин, сам не знаешь, – огрызнулся тот, опуская таз рядом с ногами девушки. – Сперва свари, потом процеди, потом нужно настоять, я и так битый час над ним с куском брезента бегал, махал, чтобы остыл скорее.

Он достал из-за спины связанный в кисть пучок какой-то бурой травы и вопросительно посмотрел на Корина.

– Ну что, держать ее будешь или как? А то знаю я этих магов…

Гая непонимающе посмотрела на Корина, стараясь не выдавать вспыхнувшее внутри подозрение и одновременно концентрируя в кончиках пальцев плетение атакующего заклинания. Если уж ей суждено было погибнуть, то сделает она это красиво.

– Думаю это излишне, – сказал гном, пристально смотря на девушку и легонько качая головой, словно предупреждая ее, что не стоит делать глупости. – Она сильная, должна выдержать.

Гая покорно стряхнула с руки почти готовое заклятие и умоляюще посмотрела на Корина. Тот понимающе кивнул и, вытерев указательным пальцем катящуюся по ее щеке слезу, повернулся к своему товарищу.

– Начинай.

Горд молча пожал плечами и, сунув свою импровизированную кисть в таз, принялся ее вращать, словно что-то наматывая. Гая, приподняв голову, внимательно наблюдала за всеми действиями гнома. Судя по его неспешным приготовлениям, сопровождаемым мурлыканьем под нос какой-то песенки, ему это было не впервой. Наконец тот закончил помешивание и, откинув одеяло, принялся мазать ноги девушки тягучей темно-зеленой массой, от запаха которой у магички сразу же закружилась голова. Покончив с ногами, он пару раз провел травяной кистью по лицу девушки и, окинув проделанную работу саркастическим взглядом, неожиданно оскалился.

– Ну а теперь держись, огненная, – бросил он, откидывая кисть в сторону и вытирая руки куском тряпки. – Посмотрим, насколько ты у нас крепкая.

Гая удивленно вскинула брови, и тут ее тело второй раз за день скрутила волна дикой боли, заставившая изогнуться в безмолвном крике.

Ступенчатая пирамида, на вершине которой установлено широкое кресло с высокой спинкой, в котором восседает закутанная до самых глаз фигура. Несмотря на это, сидящая в кресле выглядит практически обнаженной, так как черты ее тела прекрасно просматриваются через все слои полупрозрачной бледно-зеленой материи. Правда, окружающих это совершенно не смущает, и все смотрят в ее сторону, только когда она объявляет очередной приговор. Причем пару раз это делалось таким утробным голосом, что аж мурашки по спине. Такое впечатление, будто ее устами разговаривало какое-то другое существо, да и вид в этот момент у нее соответствующий: глаза закатываются, лицо заостряется, а все тело сотрясает мелкая дрожь. С моего места это прекрасно видно. Как и капельки слез в уголках глаз – девушка явно страдала в такие моменты.

– Как тебе представление?

Я медленно скосил глаза и тяжело вздохнул.

– И тебе привет тоже.

– Не рад? – улыбаясь уголками губ, поинтересовался Наблюдатель.

– Просто прыгаю от счастья, разве не видно. – Я пару раз приподнял свою пятую точку от скамейки. – Прыг, прыг.

– Острим, это хорошо. – Он жестом фокусника извлек из воздуха знакомую трубку и, сунув ее в рот, растерянно огляделся. Его взгляд скользнул по залу и остановился на «Голосе», зачитывающей очередной вердикт какому-то крестьянину, а в глазах вспыхнули искорки интереса. Он пару минут внимательно наблюдал за происходящим, затем как-то озадаченно хмыкнул и, пожевав мундштук трубки, с тяжелым вздохом убрал ее за пазуху.

– Мог бы просто сделать, чтобы тебя никто не видел, – подсказал я, по-своему поняв причину тяжелого вздоха моего нежданного визитера – табака в этом мире не знали.

– Потерплю, – отмахнулся Наблюдатель, поморщившись. – Нужно ж держать себя в руках, а то привычки этого тела порой начинают раздражать.

Я удивленно приподнял правую бровь, но вопросов задавать не стал. Наблюдатель, скорей всего, уйдет от прямого ответа, а смысла загромождать голову очередными его загадками и недомолвками я не видел. Несколько минут мы молчали, наблюдая за происходящим на арене действом.

– Интересно, они тут постоянно устраивают подобные представления с судилищем или только в определенные дни? – наконец спросил я.

– Раз в месяц, – помолчав, растерянно ответил Наблюдатель, словно мой вопрос заставил его отвлечься от каких-то раздумий. – Так что считай, тебе повезло. Обычно все судебные действа проходят здесь по типу ваших судов, только без обвинителей и адвокатов. «Голосу» приводят обвиняемого, говорят, в чем его провинность, и он тут же выносит приговор – на все про все уходит максимум пять минут.

Я только озадаченно хмыкнул:

– Шустрое у них тут правосудие.

– Этого не отнимешь, – кивнул Наблюдатель. – Кстати, предвидя твой следующий вопрос, замечу, что процент судебных ошибок у них весьма незначительный, так как все «голоса» обладают способностью видеть истину.

– Это как? – удивился я.

– Ну как бы объяснить попроще… – Наблюдатель рассеянно потер подбородок. – Скажем так: «голоса» видят ауру обвиняемого и структурные изменения в ее макрослоях путем воздействия на нее излучением определенной частоты своих мозговых волн, генерируемой ими подсознательно при впадении в состояние псевдотранса.

Я пару мгновений смотрел на него несколько ошарашенным взглядом, затем коротко хохотнул:

– Да уж, спасибо, стало куда понятнее.

– Ну извини, – развел он руками. – Я ж не виноват, что ты такой… – Он обвел меня насмешливым взглядом. – Туговатый на понимание.

– Сам дурак, – буркнул я в ответ.

– Хамишь? – лениво поинтересовался он.

– Стараюсь, – не стал отнекиваться я.

– Вот всегда так. – Наблюдатель наигранно тяжело вздохнул. – Хочешь как лучше, объясняешь им, разжевываешь, а тебя сразу обзывают. И где, спрашивается, справедливость в этом мире, а?

Он посмотрел на меня вопросительным взглядом.

– Там не пробовал спрашивать? – Я ткнул пальцем вверх.

Мой собеседник автоматически посмотрел вверх, затем многозначительно хмыкнул и вновь уставился на «арену», где два эльфа уже полчаса активно спорили насчет права владения породистой лошадью. Зрители в зале откровенно начали скучать, и даже сама «Голос» явно устала от их препирательства; на ее лице на миг мелькнуло такое выражение невыносимой скуки, что мне ее стало жалко.

– Слышь, а что это вообще дает?

– Ты о чем? – скосил на меня глаза Наблюдатель.

– Да об этом судилище…

– А-а-а… – Он снова потер подбородок. – Да как сказать… Ну, во-первых, видимость открытости правосудия. Во-вторых, моральный эффект. Каждый житель может прийти в храм и увидеть воочию справедливость «Голоса», а также неотвратимость наказания. – Наблюдатель кивнул в сторону небольшого помоста в дальнем углу арены и, заметив мой изумленный взгляд, криво усмехнулся. – Да-да, мой друг, ваша мысль верна, некоторые приговоры приводятся в исполнение сразу же. И поверь, подобная демонстрация действует. Серьезных преступлений в столице практически не совершается.

Я понимающе кивнул. Действительно, когда у тебя на глазах рубят головы (или что тут у них делают), то действовать это должно весьма отрезвляюще. С другой стороны, если судить по истории нашего мира, преступников это как-то не особо останавливало. Хотя менталитет у всех рас разный и кто этих эльфов знает. Например, я так до конца и не смог понять Таиль и ее странную любовь ко мне, больше похожую на привязанность к какой-нибудь зверушке. Да и дочь постепенно превратилась для меня в одну сплошную загадку. Дочка… Я прикрыл глаза.

Эйнураль стоит напротив меня и смотрит на меня раздраженным взглядом. Ветер треплет ее золотые волосы, заставляя то и дело убирать от губ очередную непослушную прядь.

– Ты не понимаешь, отец! Я должна принять этот венец – должна.

Я молчу и лишь любуюсь тонким станом дочери, ее точеным личиком, которое даже в гневе прекрасно. Говорить мне нечего, мое мнение она и так знает, как и я ее. Однако все уже решено и любые слова пусты. Эйн это прекрасно понимает, но тем не менее предпринимает попытки меня переубедить.

– Ник, ну скажи ему! Я ведь уезжаю… уезжаю… отец!

Лежащий рядом со мной огромный белоснежный волк косит в мою сторону свои голубые глаза и, поведя ушами, тяжело вздыхает.

– Мужчины! Вы! Вы… – Эйнураль резко разворачивается и, закрыв лицо ладошками, убегает в дом.

Волк поворачивает голову:

– Отец, может, все же следовало ее поддержать?

– Может быть, – не спорю я; на сердце тяжело, и слезы рвутся на волю. – Может быть. Но так ли нужна ей моя поддержка, Ник. Мне недолго осталось, а она проживет еще сотни лет. Пусть уж лучше она запомнит отца старой, сварливой развалиной и не сильно горюет о его кончине. Решение принято, и не мне его менять.

– Но ты бы мог.

– Наверное, – не спорю я. – Но это действительно ее судьба. Я чувствую… нет, я знаю. Я знаю, что должен ее отпустить, так предначертано.

– Отец…

– Молчи, Ник. – Я тереблю его по загривку, ощущая, как одна из слезинок все же нашла себе дорогу и медленно скользит по щеке. – Молчи…

– Дружище, кончай спать, а то все пропустишь. – Рука Наблюдателя хлопнула меня по плечу, тем самым выводя из омута воспоминаний. – Сейчас начнется самая главная часть представления. Кстати, бесплатный совет, включи свое инозрение, гарантирую много интересного.

Я удивленно повернулся к своему собеседнику и неожиданно обнаружил, что вновь остался в гордом одиночестве. Впрочем, оно и к лучшему, не люблю я эти странные визиты, после них обязательно какая-нибудь гадость происходит. Однако к совету стоит прислушаться, Наблюдатель слов на ветер бросать не будет.

– Виновен. – Приговор словно глыба камня обрушивается на обвиняемого, заставляя его глаза расшириться от ужаса, а ноги подогнуться. Он падает на колени и, умоляя о пощаде, протягивает руки к сидящей на троне, но в глазах «Голоса» нет и намека на сочувствие.

– Виновен, – повторяет она и закрывает лицо ладонью, а один из сидящих у пирамиды волков поднимается на лапы и неторопливо направляется к осужденному. Зверь огромен и черен. Причем это не обычная чернота шерсти, его шкура буквально лоснится, словно крыло ворона в солнечный день. Он подходит к бедняге, смотрит и одним резким движением откусывает ему голову. Нечего сказать – приятное зрелище: агонизирующий труп без башки, лужа крови и огромный волчара смачно и с противным хрустом перемалывающий в зубах кости черепа. Меня аж всего передернуло, хотя особо впечатлительным я себя не назвал бы, за две свои жизни повидал всякого и тем не менее… мерзко. Однако окружающему народу нравится, многие даже аплодируют. Интересно, тут всех так казнят или только обычных людей, таких как вот этот бедный ремесленник, лишенный головы только за то, что ударил своего эльфийского нанимателя по лицу? С другой стороны, помост для чего-то же сооружен, так что можно предположить, что наказание тут практикуется разное, кому-то головы откусывают, а кому-то рубят. М-да, напоминает одну старую рекламу, где на одну струилось, а на другую лилось, но финал был один. Ладно, мне-то, в конце концов, какое дело, я сюда не в методах местного правосудия пришел разбираться. Хотя вот эти странные волки, появившиеся на арене вместе с последним осужденным и разлегшиеся на ведущих к трону ступенях, весьма интересные зверюги. Раньше я подобных в этом мире не встречал, а уж кого я тут только в свое время не видел, начиная от демонов и орков до огневиков, являющихся, по сути, разумной плазмой, упакованной в некую оболочку, напоминающую очертаниями человеческое тело. И все это многообразие оказалось здесь благодаря одному недалекому предку Дарнира, возомнившему себя всемогущим и надергавшему различных тварей из их миров, дабы собрать себе самое могучее войско. В результате этих неразумных экспериментов его сожрала одна из им же призванных тварей, а все остальные застряли тут навсегда, стараясь выжить и приспособиться. Надо сказать, что некоторым это неплохо удавалось, тем более что не все из призванных были неразумными животными, многие как раз наоборот. Польстившись на обещанную императором Арании награду, эти существа пошли в его войско, а в результате оказались запертыми в чужом для себя мире без надежды на возвращение. Одним из таких как раз был отец Ри. В родном для него мире их народ называли Эркиртогары или «Духи леса», а в нашем, скорей всего, окрестили бы обычными оборотнями, хотя отличия все же имеются. От укуса эркиртогара не начинаешь в полнолуние обрастать шерстью и бегать по лесам, да и на людей не кидаешься. Но знаете, что интересно: за всю свою жизнь с Ри я так и не понял, как это у нее получается, превращаться из прекрасной женщины в огромную волчицу, достигавшую почти двух с половиной метров в холке. И вообще, откуда это все берется, ну, в смысле, зубы, шерсть и прочие зверские атрибуты. Несколько раз я пытался наблюдать ее превращение с помощью своего инозрения, но только больше запутался. Процесс выглядел, мягко говоря, довольно странно. Из тела моей жены словно истекала какая-то субстанция, невидимая обычным взором, которая и формировала волчий облик. Причем человеческое тело в это время словно размазывалось по нему, точно подтаявшее масло по куску хлеба, – мерзкое зрелище. Так о чем это я? Ах да…

Так вот, Ри была последняя из народа эркиртогаров, а других гигантских волков в этом мире не водилось. С другой стороны, лет-то сколько прошло? Вполне возможно, какая-нибудь мутация, в тех же гибляках живность порой так преображалась, что трудно было понять, от какой животины произошло то или иное создание. Да и местных магов не стоит сбрасывать со счетов, они в подобных делах еще те затейники, любят всяких гомункулов выводить. Хотя вполне возможно, что кто-то из эркиртогарцев уцелел… Однако стоп – черные… что-то Ри про это говорила, только вот вспомнить не могу.

Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить тот давний разговор. Вроде мы с Ри тогда как раз возвращались с очередного задания Дарнира, и наша неторопливая беседа почему-то плавно перетекла на тему ее народа. А вот почему? Я задумчиво поскреб щеку, попутно отметив, что просто необходимо срочно побриться, иначе мои лицевые заросли сравнятся по гущине с бородами местных гномов. Кажется, это как-то было связано с нашим старшим сыном Кэрниелом, которому в те дни как раз исполнилось семнадцать. Ри тогда беспокоилась из-за… Картины из прошлого вновь вспыхнули в моей голове.

– Ты не понимаешь, дорогой, это не просто пятна на шерсти, это намного больше…

– Так, может, объяснишь? – Я подбираю поводья, чтобы лошадь сбавила шаг, и вопросительно смотрю на жену. Ри хмурится и кусает губы, словно не решаясь рассказать, затем тяжело вздыхает.

– У нашего народа есть одна особенность, – наконец произносит она. – После того как ребенку исполняется шестнадцать лет, он должен решить, по какому пути пойдет дальше.

– В смысле выбрать профессию?

Волчица мотает головой, отчего ее белоснежные волосы разлетаются сверкающим на солнце веером.

– Нет, дорогой, в эти дни внутри нас начинается борьба сущностей, которая продлится всю жизнь. С этого момента каждый из нас решает для себя, кто он: человек или зверь. Отец рассказывал, что в нашем родном мире «путь зверя» был уделом избранных, ибо, выпустив свою звериную натуру на свободу, не каждый мог ее обуздать. Зато те, кто это смогли сделать, становились великими воинами.

– А кто не смог?

– Безжалостными убийцами, – ответила она, бросая на меня быстрый взгляд. – В нашем мире таких называли «раксами». Они почти никогда не принимали человеческий облик, а их моралью становилась мораль кровожадного хищника. Отец рассказывал, что его друг, став раксом, убил свою жену и троих детей, просто из-за того, что проголодался, причем он полностью осознавал, что делал, – таких старались уничтожать сразу. Хотя большинство из ставших раксами просто уходили в леса, чтобы жить там жизнью дикого зверя.

– Весело, – усмехнулся я. – Живешь так и не знаешь, кто из соседей тебе горло перегрызет. В буквальном смысле волки в овечьей шкуре. И как такого будущего маньяка отличить от нормального гражданина?

Ри зло на меня косится, затем, словно через силу, выдавливает:

– По окрасу.

– Ты имеешь в виду… – Я вздрагиваю от пронзившей меня догадки.

– Да, – кивает волчица. – Чем сильнее в нас зверь, чем он безжалостнее, тем темнее наша шерсть.

– Ну, тогда тут не о чем беспокоиться, – улыбаюсь я. – У Кэра всего несколько небольших пятнышек, у тебя их и то больше. Все уши уже потемнели и хвост наполовину, тем не менее, дорогая, безжалостная хищница ты только в постели.

Жена шаловливо улыбается в ответ, но я вижу, что беспокойства в ее глазах меньше не стало.

Блин, опять. Эти воспоминания словно какое-то наваждение, в буквальном смысле отрубают меня от действительности. Не дай бог, подобное накатит в ненужное время.

Я провел рукой по лицу, сгоняя выступившие на нем капельки пота, и вновь посмотрел на арену. Останки бедняги уже убрали, а его место занял следующий обвиняемый. На этот раз это был здоровый бритоголовый бугаина самой бандитской наружности. Поэтому, когда ему откусили голову, обвинив в убийстве трех эльфиек, я даже не поморщился. К его чести надо сказать, что смерть он принял стойко и даже не закрыл глаза, когда пасть волка нависла над его головой.

Так, вернемся опять к этим волкам. Если предположить, что это действительно те самые раксы, то выходит, что они могут быть нашими с Ри потомками – весело, нечего сказать.

Я перешел на инозрение, пытаясь разобраться в плетении их энергоструктур: мощь, сила и какая-то странная непонятная злоба. Ни сожалений, ни сомнений, ни капли сочувствия к жертвам, просто идеальные машины для убийств, прям волки-отморозки какие-то. А еще в их аурах ощущается что-то мерзкое, такое впечатление, что ты прикасаешься своим сознанием к чему-то липкому, слизистому и противно пахнущему. Брр. Даже не знаю, как это объяснить, но ощущения почему-то знакомые, такое впечатление, что я нечто подобное уже встречал. Только вот где… Ладно, пока неважно.

Я медленно перевел свой взор на «Голос» и мысленно присвистнул от удивления, вот те на – сюрпрайз. Из головы девушки куда-то вверх тянется довольно толстый жгут энергии (или чего там, не знаю, как обозвать эту полупрозрачную нить), еще несколько тонких выходят из различных частей ее тела и, сплетаясь косичкой, вливаются в жгут. М-да, а ведь до этого смотрел на нее несколько раз и ничего подобного не видел – девушка как девушка, причем даже не владеющая какой-либо продвинутой магией. У мага энергоструктура тела имеет довольно причудливое плетение, почти как морозный узор на стекле, и чем оно сложнее, тем больше у мага сил. Тут же ничего необычного и экстраординарного, мне даже стало удивительно, так как, судя по словам Наблюдателя, «Голоса» могут отличать правду ото лжи практически с одного взгляда, и без магии тут явно никак. Впрочем, вполне возможно, что я просто чего-то не вижу, в этих переплетениях потоков постоянно сливающихся в мерцающем «облаке» ауры, что плотным коконом бледно-радужного марева окружает человеческое тело, сам черт ногу сломит. А в связи с тем, что инструкцию к данному пазлу мне так никто и не выдал, то по большому счету все, что я тут напридумывал, просто мои догадки плюс некоторый жизненный опыт. Но вот эти нити… черт, знакомо, очень знакомо. Видел я уже подобную магию у некроводов. Получается, что эта девочка всего лишь кукла – живая кукла. Я скрипнул зубами. Твою ж мать, да что тут творится?

– О, голос царицы, вынеси свой справедливый вердикт по еще одному делу.

Девушка повернула голову в сторону стоявшего рядом с троном старого знакомого эльфа в серебристом одеянии, все это время громким голосом зачитывающего обвинения, и медленно кивнула.

– Введите обвиняемых!

Ведущие на арену двухстворчатые двери распахнулись, и из них появились мои товарищи в сопровождении пятерки охранников. Я напрягся, впившись пальцами в дерево скамьи, тем более что вся тройка волков дружно уставилась в их сторону, почему-то принявшись скалить зубы. Надо отдать должное моим спутникам, держались они довольно уверенно и приговор, обвиняющий их в незаконном пересечении границы и возможном шпионаже (почему-то в пользу Арании), выслушали спокойно.

Если честно, то до вынесения «Голосом» приговора я даже не знаю, кто из нас больше нервничал, я или стоявшая перед пирамидой честная компания. Гувер был абсолютно невозмутим и четко отвечал на все вопросы «Голоса», Дворкин с неподдельным интересом разглядывал волков, а Баркин с Сагером о чем-то постоянно перешептывались. Пожалуй, напуган был только слуга Дворкина, которого вид скалящихся волков ввел в некое подобие ступора, и он буквально мертвой хваткой вцепился в плечо профессора. Тавикус пару раз пытался отодвинуть его от себя, но вскоре бросил эти бесполезные попытки. Слава богу, в мою сторону никто не смотрел, иначе последствия могли бы быть непредсказуемыми, так как некоторые из моих новых знакомых не отличались сдержанностью и вполне могли выдать мое присутствие.

К счастью, закончилось все быстро, и когда «Голос» произнесла «невиновны», я облегченно вздохнул и, отряхнув ладони от щепок, поднялся со своего места, принявшись пробираться к выходу. Посещение суда было действительно полезным, однако полученную информацию надо было еще обдумать. Пока главное, что мои спутники живы, здоровы и, судя по всему, скоро выйдут на свободу, а дальше как кривая вынесет. Дорога у нас одна: им нужно к развалинам Рамиона, и мне тоже. Почему? Не знаю, но в душе чувствую, что именно в старой крепости я найду какие-то ответы на свои вопросы. Главное, успеть. Часы в голове тикают, и их бег убыстряется.

(обратно)

Глава 12

Почти две недели пути, которые она помнит урывками. Гномье зелье отправило ее в странное состояние полусна, наполненного непонятными голосами, видениями, а порой и жуткой, скручивающей все тело болью. Лишь время от времени она приходила в сознание и то лишь для того, чтобы вновь лицезреть недовольную физиономию местного знахаря, наносящего на ее лицо и ноги очередную порцию своего варева. И вот пару дней назад эти мучения кончились, и, к своему облегчению, она вновь смогла говорить и чувствовать ноги. Только вот радости от этого открытия было мало – ее тело изменилось.

– Этот лес всегда был странным, а обитающих в нем существ ты не найдешь больше нигде в известном нам мире. Одно время здесь даже процветала охота на местных зверушек, благо зоопарки многих стран хотели в свою коллекцию какую-нибудь животинку подиковиннее. – Корин усмехнулся в бороду и, склонившись над котелком, зачерпнул оттуда ложкой густого варева. Осторожно отхлебнув и почмокав губами, удовлетворенно кивнул и, взяв стоящие на небольшом чурбачке чашки, принялся их наполнять. – Кстати, я по молодости тоже этим увлекался и неплохо, надо сказать, заработал, особенно на продажах гуварах. – Покосившись на Гаю, в глазах которой плескалось абсолютное равнодушие к рассказу своего спасителя, и сунув ей в руки чашку, пояснил: – Ну, это такая большая птица с длинными ногами и вот таким клювом. – Он подставил ладонь руки к носу, немного изогнув ее, чем вызвал у магички короткий смешок, больше похожий на хрип. – Они еще летать не умеют, только бегают, может, видела где.

– В сто-лич-ном зоо-саде. – Слова давались девушке с большим трудом. – Толь-ко у нее бо-ро… ды не было.

– Шутишь, значит, жить будешь, – констатировал гном и, достав откуда-то из-за спины деревянную ложку, сунул ее в поданное Гае варево. – Ешь давай, силы тебе сейчас нужны как никогда.

Гая посмотрела на гнома, затем медленно перевела взгляд на исходящую паром пшенку и, послушно взяв ложку, сунула ее в разомкнувшуюся внизу лица щель, некогда бывшую ртом.

– Я ста-ну та-кой как пре… жде? – спросила она.

Корин в ответ только хмыкнул и, усевшись на свое место, некоторое время молчал, сосредоточенно поглощая кашу да изредка косясь на свою собеседницу, словно не зная, что ей ответить.

– Ну как тебе сказать, – наконец буркнул он. – Скорее всего, нет.

– По-нят-но, ур… оди-на до ко… нца жи-зни. – Гая вновь зачерпнула каши и сунула ее в рот, неожиданно почувствовав зверский голод. Ложка аппетитно хрустнула под ее зубами, заставив девушку утробно заурчать, перемалывая зубами вкусное дерево.

– Ну вот, опять. – Гном вздохнул и, перегнувшись назад, извлек из-за бревна, на котором они сидели, небольшую котомку. Порывшись внутри, он вытащил оттуда металлическую ложку и протянул ее Гае. – Вот держи, а то столовых принадлежностей на тебя не напасешься, третья уже за сегодня. И не торопись.

– Из-ви-ни. – Она виновато отвела глаза и принялась неторопливо доедать.

– Насчет уродства… – Гном смущенно прокашлялся. – Ты это зря, есть куда страшнее тебя. Да и лучше уж так, чем быть безмолвной деревяшкой до конца жизни, не находишь?

– На-вер-но, – закивала девушка и тут же протянула гному опустевшую чашку. – Еще.

Тот понимающе усмехнулся и вновь склонился над котелком, а Гая осторожно пошевелила ногами, чтобы в очередной раз с облегчением почувствовать, что они ей вновь полностью подчиняются. Гном, конечно, тысячу раз прав, только вот от этого не легче. Она и раньше не была красавицей, а сейчас… Гая прикрыла глаза, сдерживая слезы отчаяния. Ноги от колен, точно лапы какого-то земноводного, покрыты мелкочешуйчатой кожей, а пальцы оканчиваются огромными черными когтями. С лицом не лучше: нижняя часть словно вырезана из куска темного дерева, в котором прорезали узкую щель рта, заполнив его мелкими острыми зубами. А еще это странное желание поедать все деревянное, словно она какой-то жук-древоточец. Гая зябко повела плечами и шмыгнула носом. Уродина… Живой экспонат для кунсткамеры столичных магов.

Мозолистая рука гнома легла на ее плечо, заставив магичку вздрогнуть.

– Ну, ну, девочка, не надо отчаиваться. – Корин протянул девушке наполненную до краев чашку. – Знаешь, мазь Горда порой творит чудеса, так что надейся.

Она открыла глаза, быстро вытерла набежавшие слезы и, повернувшись к собеседнику, попыталась улыбнуться, но, представив свой жуткий оскал, смущенно прикрыла рот рукой.

– Рас-ка… жи еще про ле… с. По… че-му он та-кой? Так было все… гда?

– Нет. – Гном задумчиво пригладил бороду ладонью. – Еще каких-то сто лет назад во времена моей бурной молодости тут не было ничего подобного. Чудных тварей и обычного зверья, конечно, хватало, но сам лес был вполне обычным. Все началось лет тридцать назад, сперва исчезло обычное зверье, точнее не исчезло, а изменилось. Ну, примерно как ты.

– Как я?

– Угу. – Гном наклонился и, взяв пару сухих веток, лежавших рядом с его ногами, отправил их в костер. – Конечно, у всех было по-разному, ну например… В общем, помнишь того шипохвоста.

Гая кивнула.

– Так вот они произошли от обычных барсуков.

– Их то-же дре-ве… нь?

Корин покачал головой.

– Не думаю, древни падки до людей или гномов, а вот эльфов и животных почему-то не трогают. Да и без них тут всяких странностей хватает, взять хотя бы «круть-верть». Попадешь в такое место, и эта гадость так выкрутит человека или любую живую тварь, – не узнаешь, но самое страшное, что «это» потом еще живет.

Он зябко передернул плечами, словно вспомнил что-то глубоко неприятное, несколько минут молчал, задумчиво смотря на потрескивающее пламя костра, затем продолжил:

– Однако во всех этих изменениях леса есть и свои плюсы.

– Ка-ки-е.

Гном таинственно улыбнулся, сунув руку за пазуху и достав оттуда тускло блеснувшую металлом коробочку размером с ладонь, протянул ее девушке: небольшое серое окошечко в верхней части, ряды резиновых кнопок, на которых нарисованы какие-то закорючки. Гая покрутила ее в руках и вопросительно посмотрела на гнома.

– Сам не знаю, что за штука, – развел тот руками, – похожа на какой-то прибор, только для чего он, пока непонятно. Хочешь, можешь оставить себе, в последнее время мы много подобного добра находим. Кстати, аранцы хорошо за подобные находки платят, так что можешь продать в Надии, там специальные лавки по скупке подобных артефактов имеются.

– Так вы тут их…

– Верно, девочка моя, – улыбнулся гном. – Мы Искачи или, как нас называют аранцы – Магеры. Мы специально забираемся в дебри этого проклятого леса, дабы отыскивать подобные штуковины. Надо сказать, дело довольно опасное, но оно себя окупает. – Корин вздохнул. – Хотя стар я уже для этого стал.

Он снова замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья, а девушка, еще раз осмотрев странный приборчик со всех сторон, убрала его в поясную сумку.

– А по-че… му лес та… кой?

– Это все из-за «проклятия Таиль», – буркнул в ответ Корин, продолжая смотреть на огонь.

– Про… кля-тия?

– Угу. – Он качнул головой. – Есть старая сказка о древней эльфийской владычице Таиль, чьей душой завладел злобный демон. Много сотен лет он вершил свои темные дела, и никто не мог заподозрить в этом благородную эльфийку, пока его не убил великий герой, посланный нам самим Араном.

– А про… кля… тие?

– Ну, говорят, что часть души демона все же уцелела. Когда воры разграбили гробницу владычицы, она вырвалась на свободу и поселилась здесь. – Корин обвел рукой окружавшие поляну деревья. – В этом лесу.

Гая огляделась, словно птица склоняя голову то к одному плечу, то к другому и прислушиваясь к внутренним ощущениям.

– Не чув… ствую здесь де… мо-ни-ческого нача… ла, – наконец вынесла она свой вердикт.

– Так это же сказка, – усмехнулся гном, одновременно зевая в бороду. – Старая легенда. Ладно, девочка моя, давай спать. Думаю, завтра к вечеру уже в Надии будем. Ты точно не хочешь с нами остаться?

Магичка пару минут смотрела на гнома стеклянным взглядом, словно не поняла вопроса, затем покачала головой.

– Нее… т, мне на-до ид-ти, ис… кать.

Корин понимающе кивнул:

– Ну, смотри. Я попрошу Горда приготовить тебе еще мази и записать рецепт, но если передумаешь, только скажи, я бы от мага в команде не отказался.

Получив ощутимый толчок в спину, Гувер невольно сделал пару шагов вперед, а металлическая дверь позади него захлопнулась, лязгнув напоследок засовами. Постояв пару минут неподвижно, Эндрю осторожно снял повязку, все это время плотно закрывавшую его глаза, и, проморгавшись, огляделся.

Комната по эту сторону двери оказалась довольно просторной и мало чем напоминала тюремную камеру: окно без решеток, вдоль стены стоят мягкие стулья с резными спинками, а прямо под окном расположился широкий полированный стол с письменными принадлежностями. Судя по всему, это был кабинет какого-то чиновника или нечто подобное.

Часть стены с легким шуршанием ушла внутрь, открывая удивленному взору Гувера ярко освещенный коридор, из которого в комнату шагнул высокий темноволосый эльф в строгом приталенном сюртуке. Бросив в сторону бывшего капитана «Тракнии» быстрый взгляд, он указал молча ему на один из стульев, затем подошел к столу, быстро перебрал лежавшие на нем бумаги и уж после этого вновь обратил свое внимание на Гувера.

– Итак, господин полковник, буду краток. Несмотря на то что «Голос» вас оправдал, вы все еще находитесь на территории нашего государства незаконно, а посему вы и ваши спутники обязаны покинуть его пределы в течение трех суток с сего момента. В противном случае… впрочем, об этом пока не будем. – Эльф натянул на губы дежурную улыбку, а его пронзительно зеленые глаза уставились на Гувера. – Вам все понятно?

– Да, но ведь вы знаете, что это требование практически не выполнимо. У нас нет денег, да и господин Сагер еще не оправился от ран, может…

– Это исключительно ваши проблемы, – резко оборвал его хозяин кабинета. – Можете пойти на рынок попрошайничать, дабы заработать деньги на проезд, можете попытаться наняться на идущий в Аранию корабль, можете попытаться пешком дойти до границы, мне без разницы. На все про все у вас трое суток, хотя… – Он на мгновение замолчал, задумчиво постукивая тонкими, украшенными массивными перстнями пальцами по поверхности стола, затем продолжил: – Хотя если вы примете предложение нашей Палаты Знаний, то это может стать решением всех ваших проблем.

Гувер нахмурился:

– Что за предложение?

– О, ничего такого, господин полковник, не беспокойтесь, ничего противозаконного, – снова улыбнулся эльф, усаживаясь за стол и пододвигая к себе небольшую синюю папку с элегантной застежкой в виде резного листа. – Да и шпионить против вашей любимой Тании мы вам предлагать не будем. Все проще. Дело в том, что наши мудрейшие заинтересовались открытием господина Сагера, причем настолько, что Палата Знаний готова организовать собственную экспедицию к обнаруженным им развалинам. Вам, соответственно, предложено присоединиться в качестве ее членов.

– Откуда вы знаете про находку Сагера?

– Господин Гувер, помилуйте, мы же не дикари какие-нибудь, об этом же все научные издания трубили, вот например.

Эльф открыл пододвинутую папку и, достав оттуда цветастый журнал, на обложке которого красовался герб Танийского Географического Общества, кинул его на стол перед полковником. Гувер окинул взглядом фотографию погибшей «Тракнии», под которой крупными буквами было написано: «Экспедиция на поиски легендарного Рамиона отправляется», и понимающе усмехнулся.

– Ясно. А мы-то вам зачем?

– Лично вы, полковник, нам абсолютно не нужны, – ответил эльф равнодушным голосом, забирая журнал и вновь пряча его в папку, – а вот профессор Сагер и его коллега профессор Баркин могут быть весьма полезны. Впрочем, вашу дружную команду никто разделять не собирается, и это предложение касается всех.

Эндрю хмыкнул, откинулся на спинку стула, пару минут изучал точеное лицо эльфа, на котором под его пристальным взглядом не дрогнул ни единый мускул, затем хмуро спросил:

– Посоветоваться с остальными можно?

– Конечно, – кивнул эльф. – Для этого я вас сюда и позвал. Ученый люд народ ведь непредсказуемый, и кто знает, как они отреагировали бы на наше предложение. Вы же, господин полковник, человек военный и все прекрасно понимаете.

– Понимаю.

– Вот и хорошо. – Он резко поднялся. – Сейчас за вами придут и проводят к вашим друзьям, поговорите с ними, все обсудите и примите правильное решение, в конце концов, предложение-то выгодное. И главное, что господа ученые смогут провести свои изыскания, а это значит, что весь ваш путь сюда был не напрасен. Согласитесь, это большой плюс.

Гувер молча склонил голову в знак согласия.

– Мало того, – продолжил эльф, – после окончания экспедиции вас доставят в ближайший город на территории Арании. Так что думайте, только не затягивайте.

– А у нас есть выбор?

– Выбор есть всегда.

– И все же, какая вам-то от этого выгода? – спросил Гувер, когда хозяин кабинета уже стоял на пороге вновь распахнувшейся перед ним потайной двери. Тот застыл на месте, затем, не оборачиваясь, бросил:

– Не стоит задавать вопросы, на которые не получите ответа, господин полковник. Считайте, что вам просто повезло.

Небольшой красненький огонек пронесся по комнате, сделал круг над столом и в конце концов завис над головой спящего Варка. Моргнув пару раз, он вдруг лопнул с громким хлопком, заставив прокурора подскочить в кровати, вскидывая руки, на кончиках пальцев которых горели призрачные огоньки активированного заклятия. От незваного гостя осталось лишь мерцающее красным облачко, которое медленно оседало на подушку. Оглядев пристальным взглядом погруженную во мрак комнату, Эндрис растерянно хмыкнул и, протянув руку к висевшему на стуле халату, откинул одеяло.

– Надеюсь, это что-то действительно важное, – недовольно буркнул он себе под нос, резким движением затягивая пояс халата и направляясь к шкафу с мунклами. Щелчком пальцев заставив засветиться торчащий из стены стеклянный цветок светильника, он распахнул дверцы, пробежался глазами по полкам с колбами и, заметив, что одна из них светится призрачно-синим светом, протянул руку. Емкость со скрючившимся внутри кровяным человечком сама прыгнула ему в ладонь. Осторожно поставив ее на приткнувшийся у стены заставленный пузатыми бутылками столик, он выбрал одну из них и, откупорив пробку, наполнил ароматной жидкостью стоявший тут же узкий бокал. Опустошив его залпом, Варк шумно выдохнул, словно только что избавился от долго мучавшей его жажды, вновь наполнил его и лишь после этого вновь обратил свое внимание на колбу. Его глаза на миг полыхнули темнотой, а человечек в своей стеклянной тюрьме зашевелился и резво вскочил на ноги.

– Хозяин, – пропищала кукла. – Мы узнали, где находится девчонка.

– Вот как. – Эндрис специально постарался придать своему голосу равнодушный тон, хотя мысленно расплылся в довольной улыбке, словно почуявший сметану кот. – И где же эта сучка прячется? Почему до сих пор она не у меня?

Кукла на мгновение замешкалась с ответом.

– Увы, хозяин, но это невозможно, – наконец ответила она, опустив голову.

Варк нахмурился:

– Почему?

– Несколько дней назад она отбыла из страны на борту частного дирижабля, владельцем которого является некий господин Авикс…

– Демон дери!

Бокал в руках прокурора буквально взорвался на мелкие осколки, заставив куклу рухнуть на колени и быстро забормотать:

– Хозяин, пощади, мы ничего не могли сделать, вы слишком поздно отдали нам приказ, поэтому…

– Помолчи, – резко оборвал ее Варк, невольно морщась от боли в порезанной руке.

Кукла послушно умолкла. Эндрис вытянул руку ладонью вверх, и кровь, выступившая из довольно глубокого разреза на ладони, словно живая, стала вползать внутрь, раздвигая края раны. Миг – и о порезе напоминал лишь едва заметный шрам.

– Так-то лучше, – пробормотал он и, вновь повернувшись к своему миниатюрному собеседнику, бросил – Узнать, куда отбыл дирижабль, и как можно быстрее.

– Все будет сделано хозяин, обещаю, – залебезил кровяной человечек. – Не извольте беспокоиться, мы…

Глаза Варка вновь полыхнули темнотой. Кукла дернулась, медленно опустилась на дно колбы и, обхватив руками колени, застыла в такой позе.

– Проклятая девчонка, вся в отца, не могла сдохнуть спокойно…

На миг в памятиЭндриса всплыл образ Нолана, лежащего на полу своей каюты, в остекленевшем взгляде которого навеки застыл немой укор и непомерное удивление. Казалось, что до последнего мгновения своей жизни он так и не смог поверить в происходящее. Не мог принять, что убийца, вонзивший ему под ребра заговоренный клинок, его лучший друг, с которым они прошли огонь, воду и медные трубы.

Варк скрипнул зубами и, подхватив откупоренную бутылку, жадно припал к ее горлышку, затем с утробным рыком отшвырнул в сторону. Та упала на ковер, подпрыгнула и с грохотом покатилась по натертому до блеска паркету, расплескивая из своего нутра золотистые брызги.

– Почему ты был такой упрямый, Нолан, почему?! – крикнул он, ни к кому не обращаясь, и, рухнув на кровать, обхватил руками голову. – Почему? – почти простонал он. – Ведь эта дерьмовая стекляшка для тебя ничего не значила. Почему ты просто не отдал ее мне? Это ты ведь во всем виноват! Ты!

Его ладони с хрустом сжались в кулаки.

– Ты! Ты виноват, что я убил Ралу, этими руками… И теперь… теперь твои маленькие сучки за это заплатят, заплатят сполна. – Его голос сорвался в противное шипение, глаза вспыхнули красным, лицо неестественно исказилось, а оскалившийся в довольной улыбке рот стал напоминать звериную пасть.

Громкий стук в дверь заставил его вздрогнуть.

– Кхххто?

– Господин Варк, у вас все в порядке? – раздался из-за двери голос слуги.

Эндрис пару секунд молчал, затем мотнул головой и уже нормальным голосом ответил.

– Да, Тарок, все нормально, просто спросонок споткнулся и сбил бутылку со стола, иди, отдыхай.

Судя по звукам, слуга еще некоторое время топтался под дверью, затем ушел, а Варк обессиленно растянулся на кровати, чувствуя себя совершенно опустошенным. Все шло не по задуманному, и это раздражало, однако больше всего бесила некая пустота, поселившаяся в душе в последнее время, – ничего больше не радовало, ничего не хотелось. Порой вообще приходилось все делать через силу. Лишь приобретение новых мунклов вливало новые силы, вновь на какое-то время позволяло почувствовать себя живым. Однако долго это продолжаться не могло, желающих на новые контракты с каждым годом становилось все меньше. Это было плохо, ибо с уменьшением количества мунклов уменьшится и поток силы…

«Не о том беспокоишься кровавый».

Прошелестевший в голове голос заставил Варка напрячься и спешно сложить пальцы крестом, активируя спрятанное в перстне защитное заклинание. Тем не менее возникло ощущение, словно рядом с кроватью застыл какой-то невидимый гигант, сверлящий его пронзительным взглядом, от которого хотелось забраться с головой под одеяло.

«Хозяйка?»

«А кто же еще? – В голосе явно прозвучала насмешка. – Смотрю, дорогой, ты уже совсем обо мне позабыл».

Эндрис нахмурился:

«Вы же знаете, что это не так».

«Знаю. Впрочем, это тоже сейчас неважно. Главное найди девчонку».

– Этим и собираюсь заняться, – буркнул Варк вслух, а мысленно добавил: «Не беспокойтесь, на этот раз жертва будет принесена как надо».

«Нет, девочка нужна мне живой. Найди ее и приведи лично».

«Живой? – Он удивленно вскинул брови. – Но я хотел…»

«Без «но», дорогуша, свои желания оставь для другого случая». – В голосе явно зазвучали металлические нотки, заставившие Эндриса напрячься.

«Хорошо, хозяйка», – выдавил он мысленно после почти минутного молчания.

«Умничка, не бойся, твоя награда будет достойной. – В голове Варка возник образ полуобнаженной обворожительной женщины, рассматривающей его со снисходительной улыбкой. – Поверь, тот источник силы, из которого ты пьешь, ничто по сравнению с тем, из которого я дам тебе напиться».

Голос смолк, и тут же пропало чувство чужого присутствия. Эндрис сел на кровати, стряхнул с рук подготовленные заклинания и, вытерев со лба пот, криво усмехнулся.

Все шло совсем не по задуманному.

Солнце слепит даже через раскинувшиеся над головой разлапистые ветви дерева, так что приходится закрывать глаза рукой, и все равно его жгучее касание порой ощущается на лице. Душно и тихо, лишь иногда со стороны расположенного неподалеку небольшого озерца набегает легкий освежающий ветерок, а порой где-то среди лениво колышущейся листвы начинает петь невидимая глазу пичуга. Хорошо. Охота лежать вот так, слушать шуршание нескошенной травы, вдыхая ее терпкий запах. Глаза открывать совсем не хочется, ибо тогда взгляд невольно упирается в торчащий над горизонтом мутно-серый спутник планеты, являющийся здесь аналогом земной Луны.

Какая-то непонятная хандра, мать ее за ногу. И главное, непонятно с чего. В конце концов, с моими спутниками все разрешилось хорошо – они свободны, я им практически ничего не должен. Так что можно радоваться, махать флажками, пускать фейерверки. Свободен, как муха в радиаторе, совесть чиста, могу идти куда хочу и заниматься исключительно своими делами, только вот внутри какая-то пустота. Тупо не знаю, что делать дальше и куда податься, а еще этот назойливый метроном в башке… Блин, в данный момент я был бы рад даже Наблюдателю, может, он бы хоть что-то посоветовал. Хотя нет, этот опять напустит дыму, причем как в прямом, так и в переносном смысле.

Я тяжело вздохнул и, приоткрыв правый глаз, пару минут рассматривал качающиеся над головой ветви, украшенные огромными разлапистыми листьями, затем вновь зажмурился.

Что же делать дальше? Что?

Тьма, краткое ощущение падения в бездну. Вспышка света.

Небольшая комнатка со стрельчатым окном. В углу ярко пылает камин. Напротив стоит стул с высокой спинкой, рядом с которым примостился небольшой столик на тонкой ножке. На нем книга… Черт. До боли знакомая потертая обложка. Там в углу на первой страничке должна быть нарисована рожица, помнится, Рин постарался, когда добрался до пера с чернильницей. Я тогда еще сильно на него ругался, но больше для вида, хотя кляксу на первой странице он знатную поставил, пришлось даже переписывать. Но откуда здесь мои записи, они же остались там, в моей прошлой жизни. Где я вообще? Это что, сон или явь? А может, я опять в том странном туманном мире, куда прошлый раз меня то и дело закидывал один мой старый знакомый?

Я попытался двинуться вперед, но картинка перед глазами сразу же дернулась, потеряла фокус, поплыла разноцветными пятнами. Ясно, только просмотр.

– Я натворил делов, Лекс, натворил.

Тихий голос заставляет меня вздрогнуть. Рядом со столиком, спиной ко мне, стоит высокая фигура в поношенной темно-зеленой мантии и почти ласково гладит по обложке книги.

Это еще кто и откуда? Буквально мгновение назад комната была пуста, и вот те явление.

– Если бы ты не ушел так рано, Лекс, если бы… – Незнакомец вздыхает, затем резко распрямляет сгорбленные плечи и поворачивается ко мне.

Благородное лицо, которое избороздила густая сеть морщин, длинная белоснежная борода до пояса, серые глаза, в которых плескается бесконечная мудрость веков, – этакий классический мудрый волшебник из какой-нибудь сказки. Но есть в его облике что-то до боли знакомое, я точно его знаю… елки… не может быть.

– Райзен.

Маг словно услышал мой голос, потому как вздрогнул и пристально посмотрел в мою сторону, а затем неожиданно произнес:

– Если ты когда-нибудь вновь вернешься сюда, Лекс, то найди мое последнее пристанище, обязательно найди и… прости меня, друг.

Снова темнота, чувство полета, и… и я открыл глаза. Солнце все так же слепило сквозь листву, а от колышущегося вокруг разнотравья все так же исходил сладковатый дурманящий аромат. Судя по положению светила, чей диск едва миновал находящуюся как раз над головой развилку ветвей, времени прошло не очень много.

– Ну и что это, спрашивается, было?

Тишина в ответ, лишь какая-то пичуга защебетала над головой, но звук моего голоса заставил ее прерваться и испуганно затихориться в ветвях. Я быстро перешел на инозрение и, приподнявшись на локте, огляделся – никого. Так-с, интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд… Либо этот «некто», показавший мне данную «киношку», не хочет, чтобы его видели, либо это обыкновенный сон, вызванный моими раздумьями о дальнейших действиях, а может, действительно послание Райзена через века. Магом он был знатным, и кто знает, чего достиг за прошедшие после моей «смерти» годы. Как бы там ни было, смысл данного послания и так ясен – моя главная цель – Рамион. Впрочем, я и так хотел туда наведаться, вот только после провала экспедиции стал подумывать сперва добраться до места, где некогда находился наш с Ри дом, а уж потом… Ладно, придется вернуться к старому плану, а ностальгию оставить на потом. К тому же прошло столько веков, осталось ли в тех местах хоть что-нибудь мне знакомое… сомневаюсь. Я тяжело вздохнул и, вновь откинувшись на спину, уставился невидящим взглядом на колышущуюся над головой листву. Итак, цель определена, и, по сути, я возвращаюсь к своему старому плану посещения крепости, но возникает вопрос: «А как я туда доберусь?» Черт. Одно дело лететь на дирижабле, а другое – топать на своих двоих в надежде, что подвернется хоть какой-то попутный транспорт, – на дорогу месяцы уйдут. Да и с деньгами у меня полный швах, что тоже не есть гуд. К тому же, если вспомнить карту, там сплошные леса, а из попутного транспорта, наверное, только медведи, лоси ну и прочая лесная живность. Думаю, просить их подвести будет весьма опрометчиво. Я криво усмехнулся и, задумчиво почесав переносицу, резко сел. Ясно одно: путешествие мне предстоит еще то и к нему надо подготовиться. Подобное мне, конечно, не впервой, ибо некогда я с дочкой и своей волчицей исходил эти места вдоль и поперек, но все же с тех пор прошли целые века. Судя по увиденному, мир изменился, и довольно сильно, стал более цивилизованным, что ли, да и технический прогресс уже вовсю шагает по его просторам, оттесняя магию на второй план. Хорошо это или плохо – не мне судить, однако думаю, что предстоящая дорога преподнесет множество сюрпризов, и знаете, это даже интересно.

Я поднялся на ноги и, подхватив лежавшую рядом катану (все еще замотанную в тряпки), окинул взглядом раскинувшееся предо мной поле, чувствуя в своей душе почти детский восторг, перемешанный с благоговейным трепетом. Новый неизведанный мир лежал у моих ног, и я должен был стать его первооткрывателем. Нечто подобное я чувствовал во время своего путешествия с Ри, Дарниром и Таиль – как же давно это было.

– Как же давно, – повторил я вслух и, закинув свой клинок на плечо, решительно зашагал вперед.

Человек, не оборачиваясь, шел по залитому солнцем полю, безграничную зелень которого разбавляли яркие пятна цветов. Он не видел, как под деревом, где смятая трава все еще хранила тепло его тела, неожиданно возникла легкая дымка, превратившаяся в полупрозрачную женскую фигуру. Незнакомка пристально смотрела ему вслед, а затем тихим голосом прошептала:

– Только успей ее спасти, только успей.

Налетевший ветерок взметнул ее короткие волосы, на миг обнажив остроконечные уши женщины, но уже следующий его порыв «разорвал» фигуру на разрозненные клочки тумана, которые тут же взвились ввысь, тая на глазах под безжалостными лучами дневного светила.

(обратно) (обратно)

Часть вторая Все дороги ведут…

Глава 1

Якорь разлапистой тушей скользнул вниз, с грохотом вытягивая за собой темно-серую ленту цепи, и с громким всплеском скрылся под водой, заставив корабль дернуться. Практически сразу же с другого борта в воду ушел второй якорь, и по палубе забегали матросы, втравливая излишки цепи. Парусник немного подался назад, сносимый довольно сильным течением реки, но практически сразу замер, легонько покачиваясь на поднятых ветром волнах. Восходящее из-за деревьев солнце скользнуло лучами по изящным изгибам его корпуса, осветив трепещущий на фок-мачте черно-зеленый флаг. На некоторое время все затихло, но вскоре с борта корабля вниз спустили две лодки, которые направились к широкой песчаной косе. Высадившиеся из них матросы разделились на несколько групп, одна из которых углубилась в чащу прибрежного леса, другая направилась вдоль берега вверх по течению, оставшиеся же принялись споро разгружать привезенный груз.

– Итак, господа, мною принято решение высадить вас в этом месте. – Палец капитана «Элирданы» уткнулся в карту. – К сожалению, выше подняться мы не можем. Русло мелеет с каждой милей, и мы уже буквально скребем килем по дну. Я послал ребят оценить обстановку выше по течению, но надежды, что дальше глубины поменяются, у меня нет. Надеюсь, вас это устроит, господин Эллар?

– Вполне, – кивнул стоявший по другую сторону стола высокий эльф в черном камзоле. – Вы и так сделали все от вас зависящее, и мы весьма вам за это благодарны. Думаю, королева высоко оценит ваши заслуги.

Капитан щелкнул каблуками, приложил раскрытую ладонь ко лбу и, поклонившись, вышел из каюты, напоследок бросив угрюмый взгляд в сторону стоявшего у иллюминатора Гувера.

– Итак, коллеги, давайте обсудим сложившуюся ситуацию и разработаем дальнейший маршрут, прошу. – Тот, кого назвали Элларом, жестом руки указал на расстеленную перед ним карту, те самым заставив сидевших на небольшом диванчике Сагера с Баркиным подняться и подойти к столу.

Некоторое время ученые внимательно изучали карту, изредка обмениваясь малозначительными фразами.

– Думаю, отсюда нам лучше двигаться вверх по течению, а потом на северо-запад вдоль вот этого притока, – наконец сказал Адрия. Лучик света из его указательного пальца скользнул вдоль тонкой синей линии, оставляя за собой мерцающую желтую дорожку.

– А почему не по прямой? – поинтересовался гном, хмуря брови. – Смысл делать подобный крюк?

– Согласен с господином Баркиным, – поддержал того эльф. – Конечно, вдоль реки порой идти проще, но не лучше ли выбирать не столь извилистый маршрут?

– В данном случае не лучше, – покачал головой молодой археолог. – Пойдем напрямик – упремся в болота, придется обходить. Лучше выйти на старую имперскую дорогу, а уж по ней добраться до развалин.

– О какой дороге речь? – Баркин вопросительно уставился на Адрию, который нервно закусил губу, явно жалея, что сболтнул лишнего. Впрочем, слово было сказано, поэтому он лишь вздохнул и сместил лучик света вправо.

– Старая эльфийская дорога, построена еще во времена расцвета Аранской империи. Сам я ее не видел, но мой проводник много о ней рассказывал. Говорит, местами сохранилась настолько хорошо, что даже телега без рессор проедет по ней, не расплескав молока из открытых бидонов. По его словам, она проходит вдоль озера Тикул, затем идет к Ласронским горам, а эта речушка как раз приведет нас к озеру.

– Да, но этой дороги может и не существовать, – подал голос Гувер, отрываясь от созерцания волн, плещущихся о борт корабля по другую сторону иллюминатора. – Это вполне могла быть обыкновенная байка, рассказанная доверчивому иноземцу.

– Возможно, – пожал плечами Сагер. – В любом случае напрямую смысла идти нет, там болота, не верите мне, прочитайте в воспоминаниях Левингтона, у достопочтимого господина Эллара есть томик.

– Ух уж мне этот Левингтон и ваша любовь к нему, – проворчал гном, – тоже мне авторитетный источник нашелся, лет-то уже сколько прошло? Да с той поры, когда он по этим местам шатался, все уже сто раз изменилось.

– Хотите проверить его правоту? – покосился на Тойрана Сагер. – Только, ради Арана, потом не нойте про грязную бороду и пиявок в подштанниках.

– Друзья мои, давайте не будем спорить, – вмешался Гувер, видя готовность гнома продолжить препирательства. – Насколько мне известно, в команде господина Эллара есть несколько проводников, возможно, кто-то из них бывал в этих местах, почему бы не спросить у них.

Он вопросительно посмотрел на эльфа, заставив того задумчиво наморщить лоб и коротко кивнуть в ответ. Подойдя к висевшей на стене громоздкой коробке внутренней связи, он передвинул один из многочисленных рычажков вниз и, подождав пару секунд, крикнул в торчащую из нее воронку:

– Капрал, пусть Каллат поднимется в мою каюту, и побыстрее.

В ответ воронка что-то неразборчиво хрюкнула, заставив эльфа сдвинуть свои тонкие брови к переносице и зло бросить:

– Так найдите его!

Эллар вернул рычажок в обратное положение и вновь повернулся друзьям.

– Итак, господа, пока мы ждем, может, у кого будут еще какие-то идеи?

В ответ на его вопросительный взгляд Сагер лишь отрицательно покачал головой, а Баркин лишь что-то невнятно буркнул себе под нос, но тоже предпочел отмолчаться.

Эльф перевел свой взгляд на Гувера, но тот лишь повел плечами, как бы говоря, что сказать ему нечего. Эллар легонько кивнул и, подойдя к столу, склонился над картой, внимательно просматривая отмеченный Адрией маршрут, а капитан погибшей «Тракнии» вновь повернулся к иллюминатору.

Судя по волнам и появившейся легкой качке, ветер за бортом усилился. Впрочем, погода не радовала уже несколько дней: промозглый дождь постоянно сменялся холодным ветром, что было довольно странно для этих мест, славящихся своим довольно теплым климатом и практически полным отсутствием зимы.

Гувер вздохнул, на душе было погано. Несмотря на статус полноправных членов экспедиции и обещания властей республики содействовать их возвращению после ее окончания, Эндрю сложившаяся ситуация не очень нравилась. По сути, их просто вынудили принять предложение об участии в экспедиции, поставив в такие условия, что иного выбора не оставалось. Гувер не сомневался, что откажись они сотрудничать, и у властей вмиг нашлась бы тысяча и одна причина упечь их за решетку, а тот странный разговор, что произошел у него в «Храме Голоса» после судилища, только подтверждал это предположение. К сожалению или счастью, но остальные его спутники вполне были довольны сложившейся ситуацией, кроме, пожалуй, Сагера. Молодому археологу явно не нравилось происходящее, но он старательно это скрывал, что, в принципе, было правильно, не следовало давать повода подозревать их в чем-либо… Он скосил глаза на Эллара. Эльф ему не нравился: слишком вежлив, слишком обходителен, всегда старается прислушиваться к их мнению, а вот во взгляде постоянный холод, и порой такое впечатление, что общается с ними через силу. Впрочем, эльфы всегда страдали некоторой заносчивостью, однако надо отдать должное, что как начальник экспедиции он справляется прекрасно, команда его слушается и все приказы выполняются беспрекословно. Чувствуется, что опыта в командовании у него хватает, да и военная выправка видна, но это не так уж и удивительно, странно было, если послали бы какого-нибудь профана. Интересно тут другое: в составе их научно-исследовательской экспедиции нет ни одного ученого самой Республики, зато присутствует «Голос» и пара ее волков. Поэтому остается только гадать, что интересует эльфов в этих древних развалинах, коли они спешно снаряжают экспедицию и посылают туда военных вместе с представительницей закона. Явно ведь не сбежавших преступников ловить.

Полковник криво усмехнулся своим мыслям, но звук распахнувшейся двери заставил его прервать свои размышления и посмотреть в сторону вошедших.

– Господин полковник, к вам тернул Каллат. – Заглянувший в дверь каюты матрос посторонился, пропуская внутрь худощавого эльфа в мешковатой пятнистой одежде.

Тот остановился на пороге и, обведя каюту из-под надвинутого на лоб капюшона пристальным взглядом, остановил его на хозяине каюты.

– Вы меня звали, эндар?^[124]

– Да, Каллат, нужен твой совет. – Эллар указал рукой на карту. – Что ты думаешь об этом маршруте?

Эльф перевел свой взгляд на стол и, подойдя ближе, скинул с головы капюшон, открывая взору путешественников свое загорелое лицо, правую щеку которого украшала причудливая татуировка, похожая на хаотичное переплетение белых и черных линий. Склонившись над картой, он несколько минут молча ее разглядывал, затем медленно провел по ней пальцем, оставляя за ним бледно-зеленое свечение.

– Я бы пошел вот так.

Проведенная им линия частично повторяла начерченный Сагером маршрут, но в отличие от того на половине дороги до озера резко уходила на запад, пересекала горы и дальше двигалась вдоль них.

Адрия, с любопытством наблюдавший за действиями проводника, удивленно вскинул брови.

– Как я понимаю, вы хотите, чтобы мы шли через перевал Калана, который местные жители называют не иначе, как «Седло проклятого Араса»?

– Перевал Ларнада, – с невозмутимым видом поправил его проводник.

– Возможно, – поморщился археолог, – извините, но в эльфийских названиях не силен, да и речь сейчас не о том. Однако могу твердо сказать, что дорога там не самая лучшая, сплошные оползни да обрывы, к тому же снега в это время года должно быть предостаточно.

– Есть несколько троп, я проведу.

– А чем вам не нравится мой маршрут?

Эльф повернул голову к Сагеру и, уставившись на него абсолютно равнодушным взглядом, словно нехотя бросил:

– Места там нехорошие.

– Вы сами-то там были?

Проводник покачал головой:

– Я нет, но слышал от своего друга, что лес вокруг озера агрессивен, точно голодный волк, а зверье, что в нем водится, очень необычное.

– В каком смысле?

Плечи эльфа под плащом дернулись вверх.

– Он не объяснил, просто предупредил, чтобы я сторонился тех мест, а ему я верю как самому себе.

– Но может, вы все же что-то вспомните из того разговора? Например…

– Мне больше нечего вам сказать. – В голосе проводника послышались нотки раздражения.

Сагер проглотил готовый сорваться с языка вопрос и, нервно закусив губу, посмотрел на стоявшего рядом с ним Баркина. Гном только развел руками.

– Можешь быть свободным, Каллат.

Эльф скосил глаза на Эллара, наклонил голову и, набросив капюшон, вышел из каюты.

– Зря вы его отпустили, – проворчал гном, едва за проводником закрылась дверь. – Парень явно что-то еще знает, но молчит.

– Вполне возможно, – задумчиво пробормотал склонившийся над картой Эллар, постукивая пальцами по краю стола, – я еще на эту тему с ним поговорю, а пока… – Он кивнул на карту. – Как видите, господа, маршрут, предложенный господином Сагером, поначалу совпадет с маршрутом Каллата. Посему думаю, что нам следует его и придерживаться, по крайней мере на начальном этапе пути. Возражения будут?

Баркин с Сагером переглянулись, затем посмотрели на Гувера и дружно покачали головами.

– Вот и хорошо. – Эллар улыбнулся уголками губ. – Будем считать, что предварительный маршрут утвержден. Итак, господа, через два часа высаживаемся на берег, и да поможет нам всем Аран.

Гая тяжело вздохнула и, скосив глаза, посмотрела на лежавший рядом с ее головой желтый кристалл, внутри которого, точно в окаменевшей смоле, застыла небольшая бабочка.

«Я такая же заключенная, как и ты, – мысленно прошептала магичка, обращаясь к насекомому. – А этот город мой магический кристалл».

Город засосал, завертел чередой событий, вплавив в вереницу своих будней, не давая вырваться из своих цепких объятий. Сперва ее свалила странная лихорадка, затем обнаружилось, что наложенное на кристалл заклинание поиска разрушено, и она оказалась в тупике, банально не зная, куда идти. Меж тем деньги, вырученные с продажи подаренного Корином приборчика, таяли на глазах, и пришлось спешно искать работу. К счастью, это оказалось не так трудно. Огненные маги в этих местах были большой редкостью, поэтому в первое время местные фермеры выстраивались в очередь, чтобы воспользоваться ее услугами по расчистке новых полей. Однако больше всего было просьб, связанных с уничтожением расплодившихся в округе волков. Сперва Гая не отнеслась к ним всерьез, за что едва не поплатилась. Здешние волки оказались не в пример крупнее и умнее своих танийских сородичей, и первое же столкновение превратилось в настоящую битву, стоившую ей всех сил. К счастью, серых хищников было всего пятеро, так что она отделалась лишь десятком царапин да прокушенной рукой. Тем не менее урок был усвоен, и в следующий раз, подписываясь на подобную работу, она нанимала к себе в помощники кого-нибудь из местных охотников. Впрочем, платили за подобные задания всегда хорошо, денег на жизнь хватало, так что этот небольшой городок даже начинал ей нравиться, вот только мысли о сестре не давали покоя. Призрачный старик недвусмысленно дал понять, что Нея в опасности, но не сказал, кто или что ей грозит, хотя, зная Варка-старшего, можно было предположить все, что угодно, даже самое плохое.

Гая нервно дернула щекой и принялась катать кристалл пальцами по столу, любуясь переливами его граней в лучах пробивающегося сквозь неплотные шторы солнца.

Два месяца. Два месяца прошло с того дня, как она распрощалась с Корином, и почти четыре с того момента как она оставила Штрыбу, решив последовать совету призрака.

Пора было решать, что делать дальше. Смысла продолжать поиски загадочного Лекса она не видела, ибо на данный момент это было просто неосуществимо, а значит, оставалось одно: вернуться домой и попытаться узнать судьбу Неи. Возможно, сестренка еще жива и ей удастся вытащить ее из лап Эндриса, а если нет, то… Длинные черные ногти девушки со скрипом скользнули по поверхности стола, оставляя за собой очередную порцию глубоких борозд на его и так исцарапанной поверхности.

– В любом случае попытка у меня будет одна, – пробормотала она и, крутанув кристалл вокруг оси, резко выпрямилась.

Нужно было собираться. Сегодня Ортис обещал подкинуть ей очередную денежную работенку, и если это правда, то, выполнив ее, можно будет собирать вещи. Взяв со стола ветку вишни, Гая откусила кусок и, перемолов ее своими острыми зубами, сглотнула, тут же поморщившись, – за ночь ветка подсохла и потеряла всю свою сочность. Тем не менее магичка дожевала ее до конца и, вытерев губы от крошек, бросила взгляд на висевшие на стене ходики. До встречи оставалось почти два часа, так что можно было не торопиться и по дороге заскочить в небольшую кафешку, что расположилась в паре кварталов от ее дома. Цены там были умеренными, а еда довольно вкусной, к тому же дерево – это хорошо, сытно, бесплатно, но его поглощение доставляло мало удовольствия. Сейчас она себе вполне могла позволить нормальную человеческую пищу, а этот небольшой перекус был скорее делом привычки, порожденной первыми неделями пребывания в этом городе, когда приходилось экономить каждую копейку. Это были трудные недели, наполненные очередной порцией боли и отчаяния, хотя надо признать, что тогда ей в очередной раз сильно повезло. Приступ лихорадки застал ее за городом у небольшого озерка, заставив потерять сознание, и если бы не обнаружившие ее местные мальчишки, приведшие к ее почти бездыханному телу живущего неподалеку старика-лекаря, то неизвестно, как бы все сложилось. Скорей всего, ночь она бы просто не пережила. Как оказалось, с лекарем ей тоже повезло, ибо данная лихорадка поражала только новообращенных древней, а умеющих справляться с ней эскулапов в городе было всего двое – Дарний оказался одним из них. Буквально за какие-то шесть дней он поставил магичку на ноги, одновременно опустошив ее кошелек больше чем наполовину. Впрочем, Гая на него не обижалась, старик действительно спас ей жизнь.

Она мотнула головой, сгоняя нахлынувшее оцепенение, и, поднявшись, направилась к шкафу, цокая при каждом шаге. Бросив взгляд на свои ноги, Гая мысленно выругалась – подточенные пару дней назад когти вновь отросли, и теперь, чтобы надеть сапоги, придется обматывать пальцы специальными бинтами или идти босиком. Девушка вздохнула, несмотря на прошедшие месяцы, она так до конца и не смогла привыкнуть к своему нынешнему состоянию. Она открыла шкаф и, вытащив из него темно-серые штаны с такого же цвета рубашкой, на мгновение замерла, разглядывая себя в зеркале, приделанном к внутренней стороне дверцы. С момента ее обращения прошло достаточно времени, но тело продолжало изменяться: кожа все более темнела, глаза приобрели миндалевидную форму, волосы побелели, словно снег, талия стала тоньше, зато небольшая грудь неожиданно увеличилась и с ног облетела чешуя.

– Интересно, Нея меня узнает при встрече? – Гая склонила голову набок, вновь окинула свое отражение оценивающим взглядом и, горестно усмехнувшись, добавила: – Скорей уж испугается. Уродина…

Она захлопнула дверцу и принялась натягивать одежду, размышляя о том, что с ее внешностью в Тании могут возникнуть определенные проблемы. Если здесь к древням относились вполне спокойно, то это не значит, что так будет везде, и вот это-то тревожило больше всего. Нет, от идеи вернуться домой для поиска сестры она отказываться не собиралась, вот только явно стоило все еще раз продумать. Гая вздохнула и, одним резким движением собрав свои отросшие волосы в хвост, закрепила их заколкой, решив обдумать данную проблему по дороге.

Дверь за девушкой захлопнулась, а все еще вращающийся на столе кристалл вдруг резко остановился, вспыхнул белым светом и словно взорвался изнутри, выбросив в воздух мириады золотистых искорок. Находящаяся в нем бабочка пару секунд сидела совершенно неподвижно, словно не веря своей неожиданной свободе, затем пару раз неуверенно взмахнула крыльями и, поднявшись в воздух, вылетела в открытую форточку.

В моих воспоминаниях Надия – это полуразрушенный город, еще не растративший блеска своего прежнего могущества и все еще силившийся его восстановить. В те далекие годы он отстраивался заново, и, надо сказать, это ему неплохо удавалось, благо его месторасположение на перекрестке основных торговых путей приносило в городскую казну неплохую прибыль. Сейчас же город больше всего походил на… на… Ну если брать по земным масштабам, то на этакий «поселок городского типа»; небольшие деревенские домишки, плотно окруженные огородами и разномастными стайками, ближе к центру сменялись двух– и трехэтажными кирпичными зданиями с крутобокими черепичными крышами. Прямые широкие улочки, буквально утопающие в зелени деревьев и мощенные разноцветным камнем. А вообще весь городок такой аккуратненький, чистенький и какой-то, я бы сказал, домашний, что ли. По крайней мере, чем дальше я углублялся в его дворы, тем больше мне хотелось прикупить небольшой домик и остаться здесь если не навсегда, то надолго. Признаюсь – устал. Два месяца хождений по лесам, холмам и болотам вымотают кого угодно, особенно если учитывать, что большую часть пути пришлось преодолеть на своих двоих. А все из-за того, что по дурости (и, естественно, понадеявшись на свои суперспособности) решил пройти напрямик, тем более, как известно, бешеной собаке пара сотен километров не крюк. Оказалось крюк, да еще какой. Нет, мое ускорение, конечно, позволило преодолевать за день порядочные расстояния, но выматывало так, что после дня бега весь следующий день приходилось тупо лежать, прикидываясь бревнышком, и не отсвечивать, дабы не соблазнять местную живность. Слабость была такая, что меня и мышь бы поборола, причем одной лапой. В результате к середине пути я уже десять раз пожалел, что не воспользовался одной из дорог, ведущих к границам Аранской империи, хотя все они и уводили меня в сторону от цели. А вообще странная тут ситуация с границами, точнее, не с границами, а с территориями, а еще точнее, с нейтральными территориями. Вы можете себе представить ничейные земли размером с небольшое государство? Точнее, на картах они как бы поделены между Аранией, Родарией и ОЭР, но, во-первых, каждая из сторон рисует там границу по-своему, а во-вторых, ни одна из них эти земли практически никак не контролирует. Населены они не так чтобы особо густо, но все же кой-какие поселения там имеются, и мне на пути попалась парочка, вот только их жители были не особо дружелюбны. До кровопролития не дошло, но «зубки показать пришлось». В принципе, ничего удивительного, как я уже говорил выше, эти земли практически никто не контролирует, а посему сюда стекается различный сброд из всех трех государств, от обычных искателей приключений до беглых преступников. Ну, естественно, вслед за ними устремляются и те, кто их ищет, различные охотники за головами, наемники, следопыты. В общем, прямо Дикий Запад в эпоху своего рассвета, кто первый выстрелил, тот и прав. Но все же обжитые места тут в диковинку. В основном все это огромное пространство покрыто дремучими лесами, простирающимися от реки Рат до Тарсунского океана, возможно, именно поэтому его никто не спешит осваивать.

– Господин, господин, купите газету!

Я вздрогнул и, вынырнув из омута воспоминаний, непонимающим взглядом посмотрел на подбежавшего ко мне мальчишку.

– Всего пять частиков.

Я автоматически сунул руку в карман и, выловив там медный треугольник, протянул его пацану, получив взамен желтый листок, приторно пахнущий типографской краской.

Блин, зачем мне газета? Хотя, думаю, прочитать все же стоит, чтобы немного понять, чем живет этот городок, только вот надо где-то присесть. Я завертел головой, и тут мой взгляд упал на небольшую вывеску над резной двухстворчатой дверью, а желудок тут же отозвался утробным урчанием.

– Что ж, – пробормотал я себе под нос, – посидим, почитаем, заодно и подкрепимся.

Колокольчик над дверью коротко тренькнул, заставив Гаю невольно отвлечься от поглощения супа и повернуть голову в сторону вошедшего. Внутри у нее все обмерло. На пороге, оглядываясь, стоял тот, кого она уже и не надеялась найти. Одежда была другая, лицо потемнело от загара, на щеках красовалась приличная щетина, а некогда короткие волосы отросли, падая на плечи плохо расчесанными прядями, в которых отчетливо виднелись серебряные ручейки седины. И тем не менее она его сразу узнала, точнее почувствовала, почувствовала так же, как в тот день, когда он встал на пути ее бывшей шайки. Странная сила исходила от этого человека, заставляя всю ее сущность трепетать, причем страхом это назвать было нельзя. Нет, она не боялась, хотя и понимала, что этот человек способен убить ее в мгновение ока, несмотря на все новообретенные способности. Не боялась, просто в его присутствии чувствовала себя как-то неуютно, словно какая-то часть ее души упорно старалась избежать встречи с ним.

Меж тем Лекс продолжал стоять на пороге, внимательно обводя глазами полупустое кафе, словно раздумывая, стоит ли здесь остаться или продолжить свой путь, а Гая точно оцепенела. Вся ее решительность куда-то улетучилась, и, смотря на Лекса, она чувствовала себя нерешительной девчонкой, боявшейся подойти к понравившемуся ей парню. Это было настолько глупое чувство, что она, сама не ожидая того, нервно хихикнула, заставив вошедшего повернуть голову в ее сторону и окинуть ее заинтересованным взглядом. На мгновение глаза мужчины расширились от удивления, а Гая неожиданно ощутила, как по ее телу пробежала теплая волна, заставив невольно вздрогнуть. Нечто подобное она чувствовала лишь однажды, когда при поступлении в академию определяли ее силу, такая же волна тепла и противное ощущение, что ей заглядывают чуть ли не в душу. Впрочем, продолжалось это недолго, ощущение исчезло так же резко, как и появилось, а мужчина, мотнув головой, неожиданно направился прямиком к ее столику. Подойдя ближе, он остановился и, приветливо улыбнувшись, спросил:

– Извините, но почему-то у меня странное ощущение, что я вас знаю.

(обратно)

Глава 2

Я задумчиво смотрел на сидящую напротив меня девушку, прихлебывая принесенный официантом чай и совершенно не зная, как реагировать на рассказанную ею историю, хотя она явно ждала от меня какого-то ответа. Ну и что я должен был сказать? Девчонка, конечно, попала в порядочный переплет, хотя, если честно, всех перипетий их семейной трагедии я так и не понял. Ясно одно: этот Эндрис Варк – порядочный гад, сволочь и вообще плохой дядька, впрочем, как и его сынок, с которым мне удалось вскользь познакомиться в самом начале своего пребывания в этом мире. Но мне-то с этого что? Девочку, конечно, жалко, досталось ей порядочно, да еще эти изменения… Лицо до носа стало каким-то кукольным, словно слепок из пластика, на пальцах когти, как у тигра, а уж улыбка… Бррр, акула, наверное, так же улыбается, когда свою жертву видит. Да уж, с кавалерами у нее теперь наверняка проблемы. И все же надо признать, в ее нынешнем внешнем виде все же какая-то своя красота есть – темная, мрачная, запретная. Белоснежные волосы, темная кожа, большая грудь, а уж глаза…

Я мысленно отвесил себе подзатыльник, быстренько отхлебнул глоток чая из бокала и, подхватив из тарелки кусок пирога, принялся его неторопливо пережевывать, стараясь не замечать практически молящий взгляд своей собеседницы.

Блин, а ведь подобные мутации мне до боли знакомы, нечто подобное происходило на границах «плавунов», там тоже звери и люди порой изменялись до неузнаваемости. Неужели эта гадость сохранилась до сих пор? Я нахмурился.

«Плавуны» возникали в местах дестабилизации пространства из-за воздействия на него законов иного мира, который пытался прорваться в эту реальность, дабы изменить ее по своему образу и подобию, а за всей этой агрессией стоял… точнее, стояла… Тогда ведь в тот холодный день на крепостной стене все и закончилось. Или нет? И все же: магеры, артефакты, физиологические изменения, против фактов, как известно, не очень-то попрешь. А тут они, как говорится, налицо, грудь… Твою ж, да что мне в голову всякая ерунда лезет…

Я почувствовал, как моя щека непроизвольно дернулась в нервном тике. Стоп. Успокоиться. После уничтожения эмиссара и кристалла Дайлорана «плавуны» продолжали существовать, хотя их количество стало стремительно уменьшаться, и тем не менее до самой моей смерти я слышал о встречах с подобными аномалиями. Так почему бы некоторым не сохраниться до нынешних времен. Скорей всего, так оно и есть. Что ж, интересно, занятно, наводит на мысли, но не более. Непонятно почему эта магичка решила, что я захочу ей помочь, особенно когда узнаю, что ее первоначально посылали за моей головой. Черт, да почему я ей вообще должен помогать, что за идиотизм? Ну сами представьте, встречаете незнакомку, которую видели один раз в жизни (причем в тот самый первый раз она повела себя как бы не слишком дружелюбно), и она вам с ходу заявляет, что вы ее единственная надежда на спасение младшей сестры из рук злого колдуна. И как вы поступите? «А» – вскочите на коня, выхватите свой верный меч и с криком «ура» поскачите на врага, обнимая за талию свою прекрасную спутницу. «Б» – сперва поинтересуетесь о вознаграждении и, узнав, что оно достойное, исполните первый пункт. И наконец, самый логичный пункт «В» – уйдете в закат, мягко намекнув, что это не ваши проблемы.

Именно так я, собственно говоря, и собирался поступить, но вот что-то меня останавливало, заставляло сидеть на не очень удобном стуле и упорно пить чай, изображая на лице полное отрешение от внешнего мира. Нет, что-то эта магичка мне недоговаривает, есть в ее рассказе нестыковка: вот она со своим другом охотится за мной, а вот уже спешит найти, дабы попросить о помощи. Что-то должно было случиться между этими двумя моментами, только что?

Я аккуратно поставил опустевший бокал на тарелочку и, пристально посмотрев на девушку, спросил:

– Может, ты мне все же расскажешь свою историю полностью, чтобы я все же понял, почему ты решила, что я буду тебе помогать?

Магичка несколько мгновений молчала, затем тяжело вздохнула и тихим голосом ответила:

– Прежде чем покинуть Штрыбу, я встретилась со странным призраком, который сказал, что мне поможете только вы. – Заметив мои удивленно вскинутые брови, она криво усмехнулась и добавила: – А еще он попросил сказать девичью фамилию моей матери.

– Вашей матери?

Магичка коротко кивнула:

– Да, моей матери – Ралы Энарис Тавор.

Я вздрогнул и ошарашенно уставился на девушку, неожиданно для себя отмечая в ее лице до чертиков знакомые черты, затем откинулся на спинку стула и нервно рассмеялся. Новость просто выбила меня из колеи, поэтому все, что я смог сказать ей в тот момент в ответ, было обычной банальностью:

– Знаешь, Гая, а ведь у тебя его глаза.

Его разбудили голоса. Судя по всему, кто-то с кем-то спорил, только в полудреме Адрия никак не мог понять кто с кем, впрочем, ему это было не особо интересно. Повернувшись на другой бок, Сагер честно попытался заснуть, но спорщики никак не унимались, да к тому же прямо за полотняной стеной палатки неожиданно протяжно заржала лошадь, заставив археолога мысленно выругаться и, перевернувшись на спину, открыть глаза. Несколько минут он рассеянно разглядывал тени от ветвей, причудливо пляшущие на крыше палатки, затем зевнул и, коротко крякнув, сел, оглядывая свое полотняное жилище. Палатка была пуста. Впрочем, судя по яркому солнечному свету, пробивающемуся из-под приоткрытого полога, время было далеко не раннее, и тем не менее его никто не разбудил. Это означало лишь одно: посланные вперед разведчики пока еще не вернулись, и Эллар решил не искушать судьбу. За последние пару дней они уже несколько раз подвергались нападению неизвестного противника, причем даже эльфы со всей их магией и природным чутьем не могли ничего поделать. Неведомый враг наносил несколько ударов и исчезал, успешно избегая всех ловушек и засад, и лишь каким-то чудом их небольшому отряду удалось избежать жертв среди членов экспедиции, отделавшись потерей трех лошадей да незначительными ранами. Несмотря на эти ежедневные стычки, Эллар даже слушать не хотел о возвращении, списывая происходящее на неких темплурнов. В подробности, кто это такие, Эллар вдаваться не стал, а в ответ на закономерный вопрос Гувера лишь что-то процедил сквозь зубы о сброде с границ, пытающемся идти супротив власти королевы. Как бы там ни было, но спорить с эльфом было бесполезно, поэтому оставалось лишь удвоить бдительность да почаще смотреть по сторонам, приглядываясь к каждой мелочи.

Сагер вздохнул и, натянув стоявшие рядом с его лежанкой сапоги, вышел из палатки, жмурясь от ударившего в глаза солнца. В лагере было как-то непривычно тихо, отсутствовала обычная суета, связанная с подготовкой к дальнейшему пути. Лишь пара солдат не торопясь сворачивала одну из палаток, время от времени косясь в сторону Дворкина, который о чем-то ожесточенно спорил с гномом, сопровождая все это обильной жестикуляцией. Адрия пару минут пытался понять причину спора, затем мысленно махнул рукой и,зевнув, направился к сидящему у почти погасшего костра Гуверу. Тот с философским видом поглощал кашу, исподволь наблюдая за перепалкой друзей.

– Ну и что у нас случилось? – поинтересовался Сагер, подходя к полковнику и присаживаясь рядом.

– Ничего интересного, – буркнул тот. – Все как всегда. Эллар сидит в своем шатре, его подчиненные не особо дружелюбны, девчонка бродит со своими волками, а я вот решил перекусить. Кстати, будете кашу, а то мы и на вас грели.

Он кивнул на кострище, рядом с которым примостился накрытый крышкой подкопченный походный котелок.

– Не откажусь. – Адрия подхватил котелок и, взяв предупредительно протянутую Гувером ложку, зачерпнул из него темно-коричневого варева.

– Кстати, а что это у Баркина за украшение на носу? – поинтересовался он, разглядывая дымящуюся на ложке кашу.

– Желтый кристальчик, что ль?

– Угу.

Полковник коротко хохотнул.

– А тут наш уважаемый любитель насекомых постарался. Представляете, господину Баркину на нос какая-то муха села, так господин энтомолог, как только ее увидел, сразу решил заиметь данный экземпляр в свою коллекцию, ну и колданул, не особо думая. И вот результат. – Гувер облизал ложку. – В общем, они уже часа два спорят. Наш многоуважаемый гном, естественно, хочет избавиться от этого неожиданного украшения, а господин Дворкин хочет сохранить свою добычу и просит того потерпеть, пока он не приготовит нужное заклинание, дабы снять магический кристалл, не разрушая его.

– Ну хоть кому-то из нас весело. – Археолог сунул ложку в котелок и протяжно зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони. – Мощи святого Рана, пойду-ка я умоюсь, а то глаза слипаются.

– Может, сперва поешь?

Адрия поморщился.

– Аппетита нет. – Он поставил котелок на землю и поднялся. – А если честно, мне это варево уже надоело. Они хоть бы мясо туда клали, а то одна трава.

– Эльфы, – равнодушно пожал плечами Гувер, отправляя очередную порцию каши в рот. – Хотя, по мне, не так уж и плохо, я и похуже едал, особенно когда служил в Дренийской колонии.

Сагер удивленно вскинул брови:

– Ого, куда вас заносило. И как там, за океаном?

– Жарко и много противных насекомых.

Полковник облизал ложку и, сунув ее в почти пустой котелок, откинулся на локтях, продолжая наблюдать за спором друзей и всем видом показывая, что не хочет развивать тему своей службы в заокеанских колониях. Сагеру ничего не оставалось, как вернуться в палатку и, захватив полотенце с бритвенными принадлежностями, направиться к протекающему неподалеку ручью.

* * *

Рикворд открыл глаза и, уставившись сонным взглядом в потолок, пару минут лежал неподвижно, пытаясь понять, что его разбудило, однако все было тихо. Вздохнув, он уже было повернулся на бок, но тут же отбросил одеяло, вскакивая на ноги. Тишина, его разбудила именно тишина, странная, ватная тишина, неожиданно сменившая привычный монотонный гул дирижабельных двигателей. Окинув взглядом пустую каюту, он быстро натянул брюки и, вытащив из-под подушки спрятанный там небольшой двухзарядный пистолет, выскочил в коридор. На миг замер перед дверью напротив, с шумом втянул ноздрями воздух и, убедившись в целостности защитных печатей, направился в сторону мостика. Лицо его вытянулось, приобретая звериные черты, а сквозь взъерошенную гриву белоснежных волос проглянули стоящие торчком волчьи уши. Стараясь сдержать рвущийся из груди рык, он быстро взбежал по лестнице и рванул дверь на себя. Склонившийся над распростертым на полу капитаном человек резко выпрямился, вскидывая руку с зажатым в ней револьвером, однако хлопок выстрела заставил его замереть, удивленно посмотреть на свою грудь и, рухнув на колени, завалиться набок. Рик оглядел мостик и, убедившись, что, кроме убитого им матроса, больше никто не думает на него нападать, кинулся к капитану. К счастью, тот был жив и уже приподнимался на локте, держась другой рукой за затылок и смотря на юношу мутным взглядом.

– Что случилось?

– Не знаю, господин Энкрис. – Рикворд сунул пистолет за пояс, быстро вернул себе человеческий облик и наклонился над раненым, помогая ему подняться на ноги. – Когда я вошел, этот матрос, – он кивнул на лежащее рядом бездыханное тело, – шарил у вас по карманам, но, заметив меня, попытался пристрелить. К счастью, моя пуля оказалась быстрее.

Энкрис нахмурился, пару секунд смотрел на убитого, затем покачал головой.

– Не могу поверить. Это же Канс, он у меня почти два года служил. Пару месяцев назад я у него на свадьбе гулял. Добряк, каких поискать, он и мухи не обидит… Бред.

Опираясь на плечо юноши, капитан доковылял до стоявшего посреди мостика металлического кресла, рядом с которым расположился массивный полукруглый пульт с мерцающим над ним путеводным шаром, и, бросив быстрый взгляд на прибор, коротко выругался.

– Что-то не так? – поинтересовался Рик.

– А ты как думаешь? Или считаешь происходящее нормой? – Капитан провел рукой по волосам, размазывая проступившую сквозь них кровь. – Демон дери, хорошо он меня приложил, все как в тумане. Еще кого из членов команды видел?

Юноша отрицательно мотнул головой и тут же поинтересовался:

– А не страшно, что за штурвалом никого?

– Все нормально, – ответил Энкрис, ощупывая рану на затылке и морщась от боли. – Мы над морем, идем прямым курсом, ветра почти нет, других судов поблизости тоже, курсографическая машина справится.

– Курсо… что?

– Ну, курсограф. – Капитан ткнул пальцем на стоявший в углу рубки массивный шкаф, мигающий многочисленными лампами. – Задаешь ему высоту, скорость, курс, он их и поддерживает. Вахтенному остается только следить. Полезный агрегат, хоть и гномий. Кстати, парень, а ты как тут оказался?

– Да как сказать. – Рик смущенно почесал в затылке. – Слишком тихо как-то стало. А потом я учуял запах магии.

– Запах магии?

Капитан удивленно покосился на юношу, из волос которого все еще торчали волчьи уши, и, озадаченно хмыкнув, вытянул из углубления в пульте гофрированный шланг с синим раструбом.

– Гирт, что с движками? – Брови капитана сошлись к переносице. – Гирт, демон тебя дери! Вот проклятие!

Он бросил шланг, который тут же с металлическим позвякиванием втянулся в углубление, и повернулся к Рикворду.

– Парень, можешь проверить, что там на нижней палубе творится, а то я несколько не в форме?

– Конечно. Вы-то как?

– Нормально, – отмахнулся Энкрис. – Жить буду. – Он поморщился. – Хотя голова болит и ноги ватные. Ладно, беги проверь, что там творится, только осторожно, кто знает, чего еще ожидать. Если уж Канс…

Он покачал головой.

Рикворд понимающе кивнул и поспешил к двери. Прикрыв ее за собой, он быстро прошептал сторожевое заклинание, растягивая попрек коридора невидимую магическую сеть, и только потом отправился дальше.

«Рустар» был довольно большим судном с хорошей грузоподъемностью, а длина его двухуровневой гондолы достигала почти сорока метров, однако внутри было не так уж и просторно, ибо большую часть места занимал перевозимый груз. Впрочем, несмотря на свои довольно внушительные размеры, команда у «Рустара» состояла всего из десяти человек, так что особых неудобства никто не испытывал, и им с Ней даже выделили по отдельной каюте. Тем не менее по коридору нельзя было пройти, чтобы на кого-нибудь не наткнуться. Однако сейчас тут было абсолютно пусто. Заглянув в пару кают и удостоверившись, что там никого нет, юноша озадаченно хмыкнул и, еще раз проверив целостность печатей на двери каюты своей подопечной, направился к ведущей на нижнюю палубу лестнице. Спустившись, Рикворд оказался в полутемном помещении, заставленном разномастными ящиками, а запах свежей крови буквально шибанул ему в нос, заставив оскалиться и невольно зарычать. Лицо парня вновь вытянулось, приобретая волчьи черты, а на обнаженном теле появилась короткая белая шерсть. Он осторожно двинулся вперед, то и дело натыкаясь на трупы членов экипажа. Судя по всему, людей застали врасплох, и те умерли, даже толком и не поняв, что произошло, – на лицах многих застыла предсмертная «маска» удивления. Лишь один из матросов успел выхватить нож, однако это ему не помогло – бедняге практически оторвало обе руки. Впрочем, если принять во внимание, что Канс довольно давно был полноправным членом экипажа, то удивляться тут было особенно нечему. Беспокоило другое. Некоторые раны явно были нанесены магией, а это значило, что убитый им матрос действовал не один. Рикворд нервно сжал рукоять пистолета, чувствуя, как по спине заскользили ледяные пальцы страха. Схватка с магом на борту летящего над морем дирижабля была непредсказуема, к тому же Рик прекрасно понимал, что его силы не настолько велики, чтобы противостоять хорошо обученному чародею. И все же другого выбора не было. Дирижабль – это не город, и отсидеться в безопасном уголке не получится, к тому же дядя отправил с ним девушку в надежде, что он сможет справиться со всеми трудностями, и разочаровывать его не стоило.

В глазах парня мелькнули огоньки решимости. Несколько секунд он втягивал ноздрями воздух, пытаясь понять, где затаился противник, затем медленно двинулся вперед. Впрочем, путь его был недолгим. Буквально через пару десятков метров дорогу ему преградила полуоткрытая дверь, за которой он обнаружил еще одно распластанное тело в матросской форме, из разбитой головы которого торчала какая-то кривая железяка. Но самым главным было то, что на пальце мертвеца тусклым огоньком мерцал магический перстень. Было похоже, что второго нападавшего он нашел и, судя по его виду, кто-то из экипажа все же уцелел. Рикворд оглядел помещение: тюки, ящики, какие-то коробки, бухты веревок, доски. Он с шумом втянул воздух и, дернув ушами, направился к стоявшему у стены большому контейнеру, откинул один из тюков и склонился над лежавшим под ним коренастым гномом в кожаной куртке. Тот вздрогнул от его прикосновения и, открыв глаза, вдруг резво вскочил на ноги, выхватывая невесть откуда массивного вида гаечный ключ. Рик машинально отпрыгнул назад и, быстро убрав пистолет, продемонстрировал гному пустые руки, однако тот и сам уже опустил свое импровизированное оружие, видимо, поняв, кто перед ним.

– Кто-то еще выжил? – угрюмо поинтересовался он, откидывая гаечный ключ в сторону.

– Капитан.

– Уже хорошо, – буркнул гном, облегченно вздыхая и опускаясь на стоявший рядом небольшой ящик. – Если честно, парень, то я страшно рад тебя видеть, а ведь думал уже, что мне конец.

Он нервно хохотнул и, стянув с головы потертый кожаный шлемофон, вытер им лицо.

– Демоны Араса, кому расскажи, что старина Гирт дрожал под мешком, как трюмовая крыса при виде кота, не поверят ведь. Видимо, старею, жить захотелось. – Он коротко хохотнул.

– Это вы его? – Рик кивнул на тело мага, кольцо которого все еще продолжало светиться.

Гном бросил быстрый взгляд в указанном направлении и кивнул в ответ.

– Я. Долбанул от души, а он, вместо того чтобы сдохнуть, принялся за мной гоняться. У самого из головы мозги лезут, но идет… жуть.

Гном снова нервно хохотнул и, с кряхтением поднявшись, подошел к убитому. Перевернув его на спину, несколько секунд вглядывался в искореженное лицо мертвеца, затем тяжело вздохнул.

– Дружище Теск, даже не верится… не одну ведь сотню кружек пива вместе выпили. Хороший был маг, пару раз спасал команду от верной гибели, а тут как с ума сошел, накинулся на беднягу Алистра, а когда его попытались успокоить, принялся крушить всех направо и налево. А потом еще и Канс… Крысья печенка, что ж такое творится, что на них нашло?

Он сокрушенно покачал головой.

Рик молча подошел ближе, окинул тело пристальным взглядом и, вдруг одним резким движением оторвав рукав куртки мертвеца, ткнул пальцем в тонкую полоску потемневшей кожи на предплечье.

– Он контрактар, точнее, бывший контрактар, плетение почти пропало. Проклятие, почему я сразу не подумал всех проверить?

Юноша закусил нижнюю губу, затем медленно повернул голову к гному, а его глаза запылали синим пламенем, заставив бородача испуганно отшатнуться. Рикворд пару мгновений смотрел на гнома, затем огонь в его глазах погас.

– Все нормально, – сказал он, отводя взгляд.

– Ты это, парень, о чем?

– Вы не контрактар.

– Естественно, – фыркнул гном, судорожно натягивая шлемофон на голову. – Не знаю я никаких контракту… ты. таров, тьфу ты, язык сломаешь. Кто они вообще такие?

– Люди, заключившие контракт с магом крови в обмен на какую-нибудь услугу с его стороны.

– С магом крови? – Гирт растерянно поскреб в своей всклокоченной бороде. – А разве такие есть? Я думал, это сказка.

– К сожалению, нет. Адепты этой магии редки, но они существуют.

– Значит, Теск служил этому магу?

– Когда-то да, но, судя по плетению, контракт истек несколько месяцев назад.

– И что это значит?

– Если б я знал. – Рик вздохнул. – Может, просто совпадение, а может…

Он замолчал, вновь закусив губу, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Что ж, – прервал затянувшуюся паузу гном, – понятно, что ничего не понятно. Пойдем-ка лучше к капитану, может он что прояснит.

– Сомневаюсь, – пробормотал под нос Рик, послушно направляясь за прихрамывающим на левую ногу гномом. – Очень сомневаюсь.

Сагер сложил бритву и, убрав ее в небольшой мешочек, провел рукой по щеке, стирая остатки мыла. Процесс бритья и холодная вода из ручья окончательно прогнали остатки сна. По идее, стоило бы помыться целиком, но кунаться в практически ледяную воду особого желания как-то не возникало. Тем не менее археолог стянул с себя рубашку и, намочив в ручье полотенце, принялся обтираться, морщась при каждом прикосновении мокрой тряпки. Раздавшийся из-за спины легкий хруст ветки, сломавшейся под чьей-то неосторожной ногой, заставил его нервно вздрогнуть и обернуться. Огромный черный волк, стоявший позади, оскалил зубы, словно надсмехаясь над его страхом, попятился назад и прыжком исчез среди деревьев, оставив Сагера в полной растерянности. Проводя его взглядом, Адрия нервно хохотнул и, подхватив висевшую на кусте рубаху, принялся спешно ее натягивать на все еще влажное тело. Прислужникам «Голоса» он не доверял и постоянно ждал с их стороны какого-нибудь подвоха. Эти непонятные звери почему-то вызывали у него стойкую неприязнь, и с этим он ничего поделать не мог. Впрочем, подобные чувства были не у него одного. Большинство членов отряда старались держаться подальше от палатки девушки, а при случайной встрече с ее странными слугами спешно уходили с их дороги, бормоча себе под нос обережные заклинания. Пожалуй, только Эллар спокойно относился к черным волкам, но и он явно не был в восторге от их присутствия, хотя сама «Голос» почему-то раздражала его куда больше. В первый же день их путешествия он запретил ей выходить на стоянках из палатки без особой на то нужды, а во время пути покидать свою небольшую повозку и разговаривать с кем-либо. Оставалось лишь гадать о причинах подобной неприязни, тем более что девушка не лезла в его дела и вообще вела себя тише воды, хотя, по идее, сама вполне могла приказывать Эллару, так как являлась полномочной представительницей самой королевы. Однако «Голос» почему-то молча и безропотно выполняла все указания Эллара, что несколько удивляло молодого археолога. В результате за все это время Сагер лишь пару раз видел «Голос», да и то мельком, наверное, поэтому, когда ветви кустов напротив отодвинулись в сторону, пропуская облаченную в черное фигуру, он не сразу понял кто перед ним, продолжая возиться с обтянувшей мокрое тело рубахой.

– Господин ученый, Наскр напугал вас. Прошу прощения.

Тихий мелодичный голос заставил Адрию замереть и удивленно вскинуть глаза, но только для того, чтобы тут же утонуть в прозрачной голубизне встречного взора. Худенькая, высокая, со странными серебристыми волосами. Одета в обтягивающую блузу черного цвета и не менее обтягивающие штаны, подпоясанные широким поясом, на котором закреплена массивная кобура. Личико точеное, точно у фарфоровой куклы, узкий подбородок, большие глаза, губы – тонкая розовая полоска, белоснежная кожа. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, однако Сагер понимал, что с таким же успехом ей могло быть и тридцать-сорок, но не больше. Кончики ее выглядывающих из-под короткой, почти мальчишеской стрижки ушей были все еще по-человечески округлы, а это говорило о том, что эльфийка довольно молода. Насколько он помнил, лишь после пятидесяти уши у эльфов заострялись и вытягивались, практически лишаясь мочек и приобретая свой привычный вид. А вот у тех же полуэльфов кончики ушей до конца жизни сохраняли некоторую округлость, да к тому же сами уши не прижимались плотно к черепу, а торчали в разные стороны. За эту особенность чистокровные эльфы презрительно называли их «лайталами», что в буквальном смысле слова переводилось как «лопоухие».

– Господин ученый, с вами все в порядке?

– А, да, да, в порядке, – спешно закивал Сагер, быстро отводя глаза в сторону. – Все нормально.

– Я рада.

Девушка улыбнулась:

– Мы с Наскром гуляли вдоль ручья и случайно наткнулись на вас. Он не хотел вас пугать.

В голове Сагера на миг всплыл ехидный оскал черного волка, и, судя по нему, все было как раз наоборот – волчара был явно весьма доволен произведенным эффектом. Впрочем, Адрия решил не высказывать вслух свои подозрения, а лишь улыбнулся в ответ.

– Я не сильно испугался, просто неожиданно получилось. Думал, вдруг кто из этих…

– Из этих?

– Ну, из тех, что на нас постоянно нападают. Темплуры кажется.

– Темплуры? – Девушка удивленно вскинула тонкие брови. – Кто вам такое сказал?

– Эллар.

Эльфийка покачала головой.

– Уэл, как всегда, спешит с выводами. – Она грустно усмехнулась и неожиданно, шагнув ближе, схватила Сагера за руку, потянув за собой. – Пойдемте, я вам кое-что покажу, мы с Расраком нашли. Пойдемте.

– Куда?

– Тут недалеко.

– Но…

– Пойдемте. Не бойтесь. Расрак и Наскр справятся с любым зверем.

– Да я и не боюсь, просто нас могут потерять.

– Не потеряют, – беспечно отмахнулась девушка. – Уэл не тронется с места, пока не вернутся его разведчики, а это будет к середине дня, успеем, тут недалеко. Ну же. – Она в нетерпении притопнула ногой. – Идемте.

Адрия нахмурил брови, но, вновь утонув в голубом сиянии ее огромных, широко распахнутых глаз, вздохнул, мысленно обозвал себя «болваном» и, подхватив сверток с вещами, поспешил следом.

(обратно)

Глава 3

Это был бред, полный бред. Поверить в то, что великий маг Тавор из древней легенды ее предок еще как-то было можно, но не в то, что сам Лекс знал его лично, – это просто не укладывалось в ее голове. А уж история о другом мире, из которого его призвал неведомо для чего какой-то непонятный бог или не бог… Гая коротко хохотнула. Бредятина. В подобное поверить было просто невозможно. Это лишь в легендах обычные смертные говорили с богами и даже выполняли их поручения, но то были просто старые сказки.

– Просто сказки, – пробормотала она вслух, переворачиваясь на спину. – Старые, старые сказки …

Несколько минут она лежала неподвижно, морща лоб и пытаясь припомнить то, что знала о великом маге Таворе, но получалось не очень, хотя в свое время ей приходилось читать эту легенду. Там было что-то о борьбе с великим злом, для победы над которым пришлось призвать великого воина, который вместе со своими друзьями помогал магу в этой битве. И вроде там еще упоминалась женщина-оборотень. В общем, сказка как сказка, из разряда детских историй о могучих героях, побеждающих злодеев одной левой. С другой стороны, великий маг Тавор был вполне себе исторической личностью, а его исследования заложили основу многих современных магических техник. Так что, возможно, она все не так поняла, разговор-то получился довольно скомканным. Хорошо еще, что Лекс не отказал ей в помощи, хотя его «подумаю» согласием тоже не назовешь.

Гая тяжело вздохнула и, вытянув руку перед собой, принялась разглядывать свою растопыренную пятерню, украшенную черными когтями. Да уж, насчет бреда и странностей ей явно жаловаться не стоит – она сейчас сама сплошная ходячая странность, и, похоже, это навсегда. О том, что за магия изменила ее тело, можно было только догадываться, однако раньше ни о чем подобном ей слышать не приходилось. Впрочем, удивляться тут особо было нечему, ибо все ее знания в этой области ограничивались базовым академическим курсом по трансмагии, да и рассказывали о ней немного. На данном этапе развития трансформационная магия относилась больше к разделу теоретических наук, и практикой в этой области занимались единицы, да и те работали под неустанным надзором имперских инквизиторов. Церковь, как никто другой, боялась создания «богопротивных химер» и упорно не спускала руку с пульса исследований в области трансмагии, что, естественно, тормозило ее развитие. Конечно, помимо трансмагов были еще и оборотни, но их способности трудно было отнести к магии трансформации, скорей уж это была врожденная физиологическая особенность с магической составляющей. Как бы там ни было, навряд ли кто сможет ей помочь вернуться к своему привычному облику, да и надо ли?

Гая криво усмехнулась, представив выпученные глаза академических светил, заявись она на заседание магического совета академии.

– Интересно, меня химерой посчитали бы или нет? Хотя подобных глупостей явно делать не стоит. Святые отцы у нас без чувства юмора. Церемониться не будут, быстро на кусочки для опытов порежут, причем на меленькие.

Она коротко хохотнула, чувствуя, как напряжение прошедшего дня медленно отступает. В конце концов, все прошло не так уж и плохо: Лекс ее не прибил, а даже пообещал подумать насчет помощи, да и Ортис с работой не обманул. Опять волки, причем стая довольно крупная, но и дают за них порядочно, остается найти напарников, или…

Девушка прищурилась, обдумывая пришедшую в голову идею, и, в конце концов решив, что она не так уж и плоха, резко села на кровати. За окном уже окончательно стемнело, и опустившуюся ночную мглу разрежал лишь покачивающийся на ветру фонарь, от которого на плохо задернутых шторах плясали причудливые тени. Бросив быстрый взгляд на часы, магичка разочарованно вздохнула и тут же вновь растянулась на кровати. Время подбиралось к полуночи, и неизвестно, как воспримет столь поздний визит ее новый знакомый. Лучше уж с утра.

Придя к такому решению, она повернулась на бок и, завернувшись в одеяло, закрыла глаза.

Сон никак не шел: то подушка сбилась комком и неудобно давила на шею, то одеяло вдруг начинало казаться страшно колючим, отчего все тело начинало чесаться. Однако окончательно добил меня какой-то пьяный тип, которому посреди ночи вздумалось устроить концерт для своей любимой девушки. Мужику медведь явно на ухо наступил, причем раза этак четыре, что, впрочем, никак не сказалось на его могучем басе и любовном энтузиазме. Он с полчаса горланил разнообразные песни, порой сбиваясь на маловразумительный бубнеж и так и не допев ни одну из них до конца. В конце концов мое терпение лопнуло, однако подоспевший патруль избавил дружескую встречу моего кулака с его физиономией. Тем не менее Морфей явно окончательно на меня разобиделся и, махнув рукой, удалился по своим ночным делам. Я же остался сидеть на широком подоконнике своей комнаты, закрыв глаза и неторопливо перебирая в памяти события минувшего дня в тщетной попытке понять, в какую же очередную авантюру меня пытаются втравить.

Наша встреча с Гаей явно была не случайна, вот только кто за этим стоял: Наблюдатель, Арагорн, кто-то еще из их божественной братии или же действительно Райзен? Неужели он предвидел, что я вернусь в этот мир еще раз и как раз в тот момент, когда у его прапраправнучки возникнут определенные проблемы? Бред, причем полный, скорее просто совпадение. Да и был ли тот призрак духом Тавора? Что-то сильно сомневаюсь, хотя, опять же, все может быть, вспомнить хотя бы мое видение. Черт, черт…

Я пару раз долбанулся затылком о стену и, проведя рукой по лицу, рассеянно оглядел пустую улицу. Пьяного ловеласа уже увели, и теперь о его ночном концерте напоминал лишь выроненный им помятый букетик цветов, который он явно хотел подарить объекту своих воздыханий. Не повезло мужику, девушка так и не вышла, а вот на ночь в местном клоповнике он как пить дать напел. Тоже мне, Шаляпин, мать твою за ногу.

Я криво усмехнулся, а мои мысли вновь вернулись к разговору с Гаей.

Девчонка, конечно, попала в неприятную ситуацию, но если честно, то даже не представляю, как ей помочь. Один раз с магами крови я дело уже имел, и воспоминания об этом моменте у меня не самые лучшие, справиться удалось лишь каким-то чудом, второй раз так может не повезти. Однако и отказать Гае напрямую я не смог, язык просто не повернулся, слишком уж много Тавор для меня сделал, а то, что она его потомок, даже и сомнений не возникает, стоит взглянуть в глаза. Есть что-то в них общее с глазами Райзена, и даже не цвет, а какие-то едва заметные искорки, словно в их бездонной глубине таится невероятная сила и мудрость. В любом случае сперва мой путь лежит к развалинам Рамиона, ибо чую, что именно там я найду кой-какие нужные мне ответы – все на это указывает. Разберусь с этим чертовым метрономом в голове, а уж потом можно будет заняться этим самым Варком. Хорошо еще, девчонка со мной согласилась и, как понял, намылилась топать следом. Ну и ладно, отговаривать не буду, маг в подобном мероприятии штука полезная, да и не так скучно будет. Главное, чтобы по утрам не будила, а то спросонок, да увидеть ее физиономию… Я коротко хохотнул.

Толчок, нет, какая-то дрожь пространства почти на грани ощущений. Я нервно дернул щекой, автоматически переключаясь на инозрение, но, заметив в переплетении потоков энергии знакомый силуэт с неизменной трубкой во рту, расслабился.

– Надеюсь, не помешал.

Наблюдатель «протаял из ниоткуда» прямо посреди комнаты, причем вместе с креслом и небольшим столиком, на котором стояла початая бутылка шампанского и пара фужеров на тонких ножках. Я скосил на него глаза и, коротко пожав плечами, вернулся к бездумному созерцанию пустынной улицы, отрешенно подумав, что мои возможности явно расширились. Раньше появление «божественной личности» проходило абсолютно незаметно.

Несколько минут мы молчали. Я смотрел в окно, а Наблюдатель сосредоточенно курил трубку, изредка пуская в мою сторону разноцветные колечки. Аромат от его дыма, кстати, был весьма странный, такое впечатление, что он не табак курил, а смесь каких-то экзотических фруктов, впрочем, неприятным этот запах назвать было нельзя. Чувствовалась в нем какая-то бодрящая свежесть, причем настолько бодрящая, что из моей головы сбежал даже малейший намек на сон.

– Я так понимаю, ты сюда не просто за компанию посидеть зашел, – наконец не выдержал я, спрыгивая с подоконника.

Наблюдатель коротко хмыкнул и, щелчком пальцев сотворив напротив себя еще одно кресло, указал на него приглашающим жестом.

– Что ж, на этот раз ты прав, – сказал он, едва я уселся на предложенное место. – Хотел тебя попросить об одной услуге, причем в ответ готов выполнить практически любое твое желание, даже вернуть домой.

О как! Я на мгновение опешил, переваривая услышанное. Зная Наблюдателя, можно сказать, что он не из тех людей (или кто он там), которые просто так бросаются обещаниями, а значит, все серьезно. Но домой. Я прикрыл глаза, вспоминая свою полупустую двушку с вечно пыльными подоконниками, и, криво усмехнувшись, буркнул:

– Спасибо, пока не надо. К тому же ты вроде сам говорил, что я тут не просто так объявился.

– Это верно, – согласно качнул головой Наблюдатель. – Рад, что теперь ты это и сам понимаешь.

– Не понимаю, скорее ощущаю. А еще этот вечный метроном в башке.

– Метроном? – Брови моего собеседника удивленно взметнулись вверх.

– Угу, такое впечатление, что у меня в голове идет обратный отчет, и когда он закончится… – Я на секунду замолчал, колеблясь и пытаясь подобрать слова. – Ну, даже не знаю, но случится что-то очень плохое, и только я могу этому помешать.

– Вот даже как. – На этот раз брови моего собеседника устремились к переносице, а взгляд на какое-то время стал абсолютно отрешенным. – Что ж, – сказал он через некоторое время, – если учитывать вероятностные линии развития, то, скорей всего, ты в своих ощущениях не ошибаешься.

– И что…

Решительный жест Наблюдателя буквально заставил меня умолкнуть.

– Извини, Лекс, но это не те вопросы, на которые я буду отвечать. Твоя судьба – это твоя судьба, и эту дорогу ты должен пройти сам, а я лишь кое-где могу тебе в этом помочь. Грубо говоря, если ты тащишь груз в гору, я могу дать тебе лошадь, но телегу ты должен будешь добыть сам, да и выбор дороги будет за тобой.

– Бредовая аллегория, – буркнул я.

– Зато верная.

– Ладно, не буду спорить, сам разберусь. Лучше скажи, что за просьба? Надеюсь, в очередной раз мир спасать не придется.

В глазах Наблюдателя замерцали искорки насмешки. Он вынул изо рта давно погасшую трубку и, повернув голову, взглянул на меня глазами, в которых пылало белоснежное пламя:

– Зря надеешься, друг мой, ох, зря.

Сагер пробирался сквозь кустарник вслед за эльфийкой, мысленно кляня себя на чем свет стоит и одновременно завидуя проворству девушки, умудрявшейся практически бесшумно скользить сквозь переплетения ветвей. Пару раз он останавливался, чтобы перевести дыхание, но следующий за ним черный волк тут же начинал утробно ворчать, отчего молодой ученый невольно ускорял свой шаг. Бояться он не боялся, но все же не хотел провоцировать зверя, так как нутром чувствовал, что тот не испытывает радости от его присутствия. К счастью, от прямой агрессии волчара все же воздерживался, лишь изредка позволяя себе беззвучно оскалить зубы, дабы продемонстрировать Сагеру свои желтоватые клыки длиной с указательный палец археолога. Это было неприятно, но не более. Второй волк (отличавшийся от первого более светлым, почти серым окрасом) вел себя более спокойно и практически никак не реагировал на присутствие Сагера, да к тому же постоянно держался несколько в стороне. Вот и сейчас он шел чуть поодаль от их группы, изредка останавливаясь и задирая свой нос вверх, чтобы понюхать воздух. Несколько раз он неожиданно уносился вперед, но возвращался буквально через пару минут, видимо, давая таким образом понять, что дальнейший путь по-прежнему безопасен. К радости молодого ученого, идти действительно пришлось недалеко. Они спустились вниз по ручью и, преодолев небольшой овраг, остановились рядом с поваленным деревом, чей уже порядком изгнивший ствол покрывал толстый ковер мха. Девушка на мгновение замерла, растерянно теребя пальцами свою довольно длинную челку, затем скосила глаза на стоявшего позади Сагера волка. Тот совсем по-человечески вздохнул и, обогнув несколько запыхавшегося археолога, направился к лежащей неподалеку куче листьев. Ткнув в нее носом, он обернулся и с укором посмотрел на девушку, словно говоря: «Ну вот же, тут. Как ты могла забыть-то?» В ответ на этот взгляд «Голос» виновато улыбнулась и, подойдя к зверю, обняла его за шею, на миг зарывшись лицом в мех, затем повернулась к Адрии и призывно махнула рукой. Сагер послушно подошел ближе и, бросив беглый взгляд на кучу, с удивлением вскинул брови. То, что издали казалось грудой пожухлой листвы, на самом деле было облаченным в изодранные лохмотья трупом неизвестного ему существа – очень странного, надо сказать, существа. Нечто подобное Адрии довелось видеть в одном бродячем цирке, где хозяин выставлял напоказ чучело мифической каменной горгульи. Народ валил валом на просмотр страшилища, хотя любой здравомыслящий человек прекрасно видел, что это подделка, сделанная из останков гигантской летучей мыши, собаки и терганского крокодила. Слеплено было все настолько грубо, что швы в местах соединения шкур были видны невооруженным глазом. Здесь было нечто подобное. Голова пантеры, туловище горной обезьяны, одна нога явно человеческая, другая больше похожа на лапу какой-то рептилии, странные трехпалые руки с длинными тонкими пальцами. Создавалось такое впечатление, что какой-то неведомый шутник сложил мозаику из кусков различных существ, скрепив их грубыми стежками из потемневших от крови ниток и попытавшись придать этой странной химере человеческие формы.

Адрия несколько минут молча рассматривал распростертое на земле тело, затем повернулся к стоявшей рядом эльфийке.

– Госпожа, надеюсь это не какая-то шутка. Хотите сказать, что это существо нападало на нас?

– Не я, – мотнула головой та. – Расрак. Он убил это создание.

– Бред, – невольно вырвалось у Сагера. – Как это вообще могло как-то жить и двигаться.

– Я не знаю, – пожала плечами «Голос». – Видимо, какая-то неизвестная нам магия. Я, например, слышала, что у вас в Тании любят создавать различных химер, сращивая части умерших существ.

– Сказки, – отмахнулся Адрия, извлекая из поясных ножен нож и присаживаясь на корточки рядом с трупом. – Хотя, признаюсь, попытки были, однако практически все неудачны. Части тел постоянно отторгали друг друга, и без непрерывной подпитки магией такое создание не могло прожить и пары дней. Сейчас этим никто не занимается, если только какие-нибудь сумасшедшие. К тому же, насколько мне известно, те химеры двигались с большим трудом, а те, кто нападал на нас, были очень шустрыми.

«Даже чересчур».

Раздавшийся в голове хриплый голос заставил Адрию вздрогнуть и начать озираться в поисках его источника.

«Расрак, рад знакомству, господин Сагер».

«Серый», стоявший, как всегда, чуть в стороне от их «дружной» тройки, быстро кивнул, словно приветствуя, затем поднялся на лапы и, подойдя ближе, уселся рядом.

«Это создание трудно было почуять, странный запах, не живое. – Голос в голове звучал с каким-то натягом, словно подручному эльфийки приходилось прикладывать недюжие усилия для мысленного разговора. – Я даже сперва не понял. Потом долго следил. Двое. Двигались быстро, но я быстрее. Первое долго не умирало, пока не откусил голову. Противное мясо. С этим аккуратнее, повредил не сильно, хотел показать своей нелюрнане».

– Понятно.

Сагер, вновь повернулся к телу и со всего размаху вогнал нож тому в ногу.

– Если это действительно жило, то у него должна быть кровь или нечто подобное, – пояснил он удивленной эльфийке, делая небольшой разрез. – Времени прошло немного, так что… – Он замолчал, с интересом разглядывая выступившую из раны темно-зеленую жижу. – Хм, интересно…

– Что интересно? – поинтересовалась «Голос».

– Пока не знаю, я все же не маг, но, похоже, твой подручный говорил правду, и кому-то действительно удалось создать химер не умирающих через десяток минут после оживления.

Эльфийка возмущенно фыркнула:

– А ты думал, мы просто решили над тобой пошутить?

– Знаешь, любой, видя перед собой подобное, стал бы сомневаться, – буркнул Сагер, втыкая несколько раз нож в землю и пряча его обратно в ножны. – И все-таки о чем-то подобном я читал или слышал, – сказал он, поднимаясь на ноги. – Вот только не могу вспомнить где, в голове вертится…

– Значит, все же это дело рук ваших магов.

Сагер поморщился:

– Извините, госпожа «Голос».

– Неллара.

– Неллара?

– Да, – кивнула девушка. – Мое имя Неллара, но если хочешь называть меня официально, то элнатир третьей ступени подразделения гласа ее высочества великой правительницы эльфий…

– Слишком длинно, – невольно улыбнулся Адрия, прерывая эльфийку, – лучше уж Нелларой.

«А еще лучше просто Нел. – В голосе Расрака явственно звучала плохо скрываемая насмешка. – А ты ей нравишься, господин ученый, обычно наша девочка более нелюдима».

Сагер скосил глаза на сидящего рядом волка и лишь саркастически хмыкнул.

– Я это уже заметил.

– Что заметил? – Эльфийка непонимающе посмотрела на археолога.

– Да это я с вашим подручным разговариваю, – пояснил он, кивая в сторону Расрака. – Он мне рассказывает, как ловил эту химеру. Кстати, думаю, нам про нее надо рассказать в лагере. Во-первых, все будут знать, кто наш противник, во-вторых, может, кто-то уже что-то подобное видел, особенно следопыты.

– Незачем говорить, сами справимся, нет надежды на глупцов. – Гавкающий голос «черного», которым он говорил отнюдь не мысленно, был довольно неприятным. – Твой таллан слишком много думает, боится, царица сказала «быстрее», а он медлит, нет ему веры, мы…

– Мой брат просто заботится о своих людях, – резко оборвала Наскра эльфийка, – и не тебе его судить.

– Ты ее голос, а потворствуешь. Должна вести ты, мы, не ждать, будешь виновата. Ты «Голос».

– Вот именно я «Голос», ее «Голос», – в глазах Неллары сверкнули огоньки злости, – и мне решать, как поступать, и мне нести перед ней ответ.

– Глупо, возимся, не согласен. – «Черный» громко рыкнул, явно выказывая этим свое недовольство и, развернувшись, одним прыжком исчез в зарослях кустарника, оставив на ветвях клочки черной шерсти.

Эльфика проводила его взглядом, тяжело вздохнула и, повернувшись к Сагеру, который с некоторым удивлением слушал этот диалог, явно являющийся продолжением давнего спора, бросила:

– Идем назад.

Туман, опять этот хренов туман, не хватает только пробивающегося сквозь него бледного пятна далекого костра. Я огляделся. Нет, все-таки отличия есть, там была каменистая равнина, здесь скорее склон горы, камней, конечно, вокруг хватает, но кое-где видны островки странной синевато-оранжевой травы, к тому же если посмотреть вверх, то сквозь прорехи в этом «молоке» видно не менее странное зеленое небо. Остается только гадать, куда меня забросило на этот раз, хотя стоит ли? По словам Наблюдателя, это так называемый отработанный континуум – остаток тупиковой ветки развития, буферная зона между миром и междумирьем. Место вполне безопасное, к тому же в случае чего моя временная темпоральная привязка позволит сделать сброс критических парадоксов в данный «мертвяк». Не знаю, что сие значит, и, если честно, разбираться в этих тонкостях у меня нет ни малейшего желания, и так после последнего разговора голова кругом.

Я вздохнул, подхватил врученную мне Наблюдателем небольшую спортивную сумку и, перекинув ее через плечо, направился вверх по склону. Можно конечно, было остаться здесь, но надо было как-то убить время, пока мой божественный компаньон все подготовит, так почему бы не посмотреть на местные достопримечательности, если, конечно, таковые здесь имеются. Зря надеялся. Выше по склону исчезла даже трава, зато камни стали крупнее и острее, так что приходилось смотреть, куда наступаю. Впрочем, мое восхождение продолжалось недолго, и вскоре я оказался на каменистой площадке, которая оканчивалась отвесным обрывом. Осторожно приблизившись к краю, я заглянул вниз и удивленно присвистнул. Внизу клубилось нечто… блин, даже тучами это трудно назвать, что-то темно-синее, похожее на густой кисель, то и дело испускающее из себя вереницы синеватых разрядов. Завораживает, надо сказать, и жути нагоняет тоже, пару раз мне даже показалось, что эта бездна глянула на меня разумным взглядом, оценила и, к моей радости, решила, что я не представляю для нее интереса. Бррр. Я медленно отступил назад и, оглядевшись, уселся на лежавший неподалеку массивный валун. Кольцо на пальце было все еще темным, а значит, оставалось только ждать. Почему-то вспомнились Гувер и Баркин с компанией, а затем мысли невольно перекинулись на разговор с Наблюдателем.

– Понимаешь, этих кресел, этого столика, этой комнаты и даже нас с тобой, да что нас с тобой – этого мира, всего этого мира пока просто не существует. Все это мираж, сон Создателя, его мимолетная фантазия. Говоря по-научному, этот мир всего лишь один из возможных инвариантов развития и на данный момент его существование все еще под большим вопросом.

– В смысле?

– В прямом. Эта реальность возникла в результате одной очень странной встречи, и если ее не произойдет, то… пффф. – Он театрально раскрыл ладонь правой руки, и над ней возник миниатюрный взрыв. – Все исчезнет, все. Впрочем, тебе беспокоиться особо не о чем, ты просто окажешься дома и ничего не будешь помнить о случившемся. Для тебя всего этого просто не произойдет.

Я нахмурился:

– И когда это случится?

Наблюдатель равнодушно пожал плечами:

– Может, и никогда, а может, через мгновение, кто знает. В любом случае я хочу просто подстраховаться, сделать эту линию реальности основной.

– Почему?

– Потому что другие варианты куда хуже, впрочем, гляди сам.

Он театрально щелкнул пальцами, и в моей голове словно взорвалась маленькая бомбочка, начиненная разноцветными калейдоскопами, которые тут же стали складываться в причудливые картинки. Пустыня, безбрежная пустыня, покрытая странным серым песком, в котором иногда вспыхивают золотистые искорки. Невидимая камера несется над поверхностью, иногда останавливаясь, чтобы показать затянутые барханами развалины или очередной скелет какого-то существа. Новая вспышка. Странный мир, похожий на бескрайнее болото, в котором ползают огромные слизни с человеческими лицами, поедая какие-то бледно-зеленые водоросли. Картинка была настолько противной, что меня аж всего передернуло, и неведомый киномеханик тут же поспешил сменить кадр. На этот раз мне показали войну. Камера парила над полем боя, выхватывая, словно в замедленной съемке, некоторые особые смачные, по ее мнению, моменты. Вот один из солдат срубает голову противника своим мечом, вот эльф исчезает во вспышке магического огня, его кожа лопается от жара, глаза вытекают, но он все еще жив, а его распахнутый рот замер в беззвучном крике, вот какой-то маг, получив клинком в живот, воздел светящиеся руки над своей раной, пытаясь запихнуть обратно вываливающиеся кишки. Мерзко, конечно, но привычно, в конце концов, на поле боя я побывал.

– Эта война длится почти три столетия, когда-нибудь маги хаоса решатся применить одно могущественное заклятие, и этот мир сгорит в огне. Не останется никого.

Голос Наблюдателя на секунду отвлек меня от разворачивающейся внизу баталии, а затем картинка вновь сменилась. Один за другим «слайды» миров мелькали в моей голове, сливаясь в бесконечную череду войн, разрушений, скопищ каких-то мутантов, иногда выдавая особо причудливые картинки типа мира разноцветныхразумных туманов, которые мой мозг просто отказывался принять за действительность. Наконец все это кончилось, и я обессиленно откинулся в своем кресле – голова гудела словно пустой барабан.

– Ну как тебе? – поинтересовался Наблюдатель, привычным жестом поднося горящий палец к своей трубке и раскуривая ее. – Интересный экскурс?

– Бред какой-то, – бросил я, вытирая струящийся с висков пот. – Неужели все эти миры существуют.

– И да и нет, пока они такие же призраки, как и этот. Какой-то более вероятен, какой-то менее, но все они могут реализоваться, ветвление реальности происходит в каждый квант времени.

– Черт, я-то думал, все кончилось и все эти игры богов остались в прошлом.

– Они и остались. Для этого мира все давно закончилось, и мне хочется, чтобы все так и было.

– Не понимаю.

– Просто мысли многомерно.

– Легко тебе сказать. – Я криво усмехнулся.

– Ну тогда, как там у вас там говорится… – Его лоб на мгновение избороздили горизонтальные морщины. – Ах да, не заморачивайся, и все, просто поверь мне на слово. Я хочу, чтобы эта реальность продолжила существовать, и для этого мне нужна твоя помощь.

– Почему моя?

Наблюдатель пожал плечами.

– Потому что тебе нравится этот мир, потому что он для тебя родной, потому что он выбрал тебя и вновь призвал на помощь, потому что мне некогда, да и неохота искать других кандидатов. Хватит причин, или еще десяток придумать? Или, может, хочешь аллегорию, так пожалуйста: тоннель в муравейнике должен чинить муравей, человек, может, это и сделает, но риск разрушить весь муравейник очень велик.

В ответ я только хмыкнул, но промолчал. Помнится, нечто подобное мне говорил и Арагорн, объясняя, почему я должен ему помогать. Впрочем, наверное, они оба правы, вмешательство подобных им созданий в обычную жизнь может привести к не очень хорошим последствиям, а их самые добрые намерения могут обернуться катастрофой для тысяч, а то и миллионов живых существ. Проблема будет примерно та же, что у великана в стране лилипутов: захотел спасти деревню от наводнения, поспешил на помощь, а в результате раздавил десяток спасавшихся, разрушил несколько попавшихся на пути домов, случайно задев их при беге, ну и так далее и тому подобное. Слон в посудной лавке, но с самыми добрыми намерениями.

Мы некоторое время помолчали, затем я спросил:

– Ну и кто победил – Порядок или Хаос?

– А никто, – буркнул тот, затягиваясь, и, сделав паузу, добавил: – И одновременно все.

– Это как? – удивился я.

– А вот так. – Наблюдатель пожевал мундштук трубки, словно раздумывая, что мне ответить. – Просто Хаос и Порядок слились воедино, стали одним целым, – пояснил он наконец.

– Ничего не понимаю, – мотнул я головой. – Как это – слились?

– Да очень просто. Хаос ведь это по сути что? Первород, утробная жидкость, плацента, этакая субстанция законов и констант, которые по каким-либо причинам не реализовались в спирали миров. Вся его агрессия на самом деле обычный природный процесс медленной выкристаллизации истинной структуры семени. Любопытство Арагорна, его самоуверенность вкупе с эгоцентризмом и настырностью Артаса просто ускорили этот процесс, что едва и не привело к катастрофе. Тут как с некоторыми химическими реакциями, пока в них не лезешь, они протекают спокойно, но стоит вмешаться, рвануть может дай бог.

– Я что-то совсем запутался. – Я растерянно потер переносицу. – Значит, теперь Порядок и Хаос вместе, одно целое.

Наблюдатель кивнул.

– Но почему я не замечаю никаких изменений?

– А ты и не мог бы заметить, – усмехнулся он. – Просто теперь этот мир таков, каков он есть… и все.

– А Арагорн с Артасом, как же они?

– А что они? – Наблюдатель приподнял брови и, повернув голову, посмотрел на меня насмешливым взглядом. – Они две стороны одной монеты, альфа и омега одной личности, думаю, уж как-нибудь договорятся.

– Дела…

– И не говори. – Он вздохнул и выпустил в потолок очередную струйку дыма, которая приняла облик небольшого самолетика, сделавшего над нами круг и умчавшегося в распахнутое окно. – К тому же семя дало росток.

– Какое семя? – Я скосил глаза на своего собеседника.

– Обычное, – ответил тот, загоняя мундштук трубки в угол рта. – Семя, из которого должно вырасти древо мира.

Мы снова замолчали, я ждал, когда тот пояснит свои слова насчет семени, но Наблюдатель молчал.

– Так, значит, все в порядке? – спросил я, не выдержав затянувшейся паузы.

– Ну не совсем, – ответил тот. – Дело в том, что в мирах осталось много частей как так называемого «чистого Порядка», так и «чистого Хаоса», и эти куски законов абсолютно чужды данному миру. Вот они-то и представляют определенную проблему.

– «Плывуны»?

Наблюдатель кивнул.

– И они тоже.

– Ну если все так хорошо, то что я-то должен сделать?

– Подтолкнуть Арагорна и Артаса к верному решению их разногласий, а для этого организовать одну встречу, которая могла и не случиться.

– Так если уже все закончилось, то… – Я пристально посмотрел на Наблюдателя, не решаясь высказать вслух пришедшую в голову догадку.

– О временных парадоксах можешь не беспокоиться, – расплылся в довольной улыбке тот. – Время куда более гибкая и многогранная штука, чем ты можешь подумать, уж поверь.

Кольцо на пальце неожиданно потеплело, заставив меня вынырнуть из омута раздумий. Я посмотрел на металлический кружок, пылающий белоснежным огнем, и неторопливо поднялся. Итак, сумку пока оставлю здесь, все, что нужно, давно уже рассовано по карманам. Ну, поехали потихоньку. Кодовая фраза, и предо мной раскрывается сияющее око портала. Что ж, здравствуй дивный новый мир.

(обратно)

Глава 4

Я сидел на толстенной ветке дерева, напоминающего своим видом помесь дуба с пихтой, причем иглы у него были размером с локоть, и с интересом разглядывал бродящую по поляне девушку. Она явно что-то искала, изредка присаживаясь на корточки и по нескольку минут разглядывая очередную сорванную траву, после чего аккуратно засовывала ее в небольшую кожаную сумочку, но чаще откидывала ее в сторону и продолжала свои поиски. То, что это искомый «объект», сомнения не оставалось, стрелочка в перстне горела изумрудным цветом, дергая своим острым кончиком вслед за незнакомкой. Однако интересно. Все попаданцы, которых я встречал раньше, были обычными людьми, разве что наделенные необычными умениями, однако это создание явно не относилось к человеческому роду, хотя и похоже. Форма тела вполне человеческая, по крайней мере, все сужается и выпирает в нужных местах, да и на личико довольно смазливая. Вот только глаза все портят: какие-то они чересчур круглые и с кошачьим вертикальным зрачком – смотрится несколько непривычно. Опять же, остроконечные черные уши, торчащие из густой шевелюры необычного серебристо-серого цвета, покрытые короткой черной шерстью руки, пальцы которых заканчиваются коготками приличных размеров, – прям какая-то кошка мутант-переросток. Интересно, а хвост у нее есть? Блин, не видно из-за плаща…

Неужели она действительно была обычным человеком? Тогда жалко девочку, изменения во внешности даже больше, чем у Гаи. Впрочем, хрен редьки не слаще, не думаю, что девчонка была в восторге от подобных метаморфоз. Внешность у нее, конечно, не отталкивающая, а наоборот, чем-то даже притягательна, но все же в один момент стать непонятно кем, м-да, нелегко ей пришлось первое время. Я «переключил» свое зрение и мысленно присвистнул от удивления. Вон оно как! Внутри тела кошкообразного существа отчетливо проступали очертания обнаженного девичьего, словно опутанного тонкой светящейся паутиной. По всей видимости, саму девушку не видоизменяли, а просто ее душу… ну или психоматрицу… или… да называйте как хотите. Короче, ее земное «я» тупо засунули в эту оболочку, срастив с ней вот этими светящимися паутинками, – этакие энергетические нервные волокна. Думаю, у девочки первое время были проблемы с полным контролем своего нового тела, хотя могу и ошибаться. Да, кстати, судя по вон той темно-красной области в районе затылка, познания прежнего обладателя сего «сосуда» ей оставили, – занятно, хотя и предсказуемо. Я саркастически усмехнулся. Мне ли об этом говорить, у самого голова полна чуждых знаний, причем я даже не могу сказать, когда они вылезут наружу. Вот и сейчас, откуда я знал, что означает это красное пятнышко? Да уж, самому интересно, что у меня там в мозгах. Ладно, с этим со временем разберусь, а пока надо что-то предпринимать, не сидеть же тут до бесконечности. Так как ее там зовут, Наблюдатель вроде упоминал, ах да… Я скинул с себя покров невидимости и, спрыгнув вниз, прогулочным шагом направился в сторону девушки, нюхая сорванный по пути цветок (запах у него, надо сказать, был еще тот, аж подташнивать начало).

– Привет, Катерина…

Елки-зеленые, лучше бы я этого не говорил. Уши девушки стали торчком, сама она резко выпрямилась, а в правой руке появился хлыст или что-то подобное. Глаза ее сверкнули хищным блеском и впились в меня недобрым взглядом застигнутого врасплох дикого зверя.

– Э… э… э, спокойно, спокойно. – Я выставил перед собой руки, стараясь не делать резких движений. – Я тут не драться пришел, просто поговорить надобно.

– Ты кто такой? – В голосе девушки слышны шипящие нотки. Не, ну прямо кошка, увидевшая собаку, мне аж гавкнуть захотелось и посмотреть на ее реакцию – еле сдержался.

– Может, все же уберешь свою плетку, – сказал я, скрещивая руки на груди и с улыбкой глядя на взъерошившуюся хаоситку.

– Я повторяю, кто ты такой? – Девушка покосилась в сторону видневшегося отсюда костра, видимо несколько сбитая с толку моим спокойствием. Я последовал ее примеру, после чего спокойным голосом заметил:

– Если ты беспокоишься о своем спутнике, то он в данный момент в полной отключке и мешать нам не будет.

Лучше бы не говорил. Глаза этой «кошки» сузились, а в их взоре проступила неприкрытая злость, пришлось спешно объяснять, что ее друг вполне живой, просто несколько спит. Серия ударов по нужным энергетическим точкам, знаете ли, порой расслабляет, причем даже такие необычные существа, как то, что я застал у костра.

– Так поговорим? – повторил я свой вопрос, почувствовав, что после моего объяснения девушка немного расслабилась, а неприкрытая враждебность сменилась любопытством.

Ее уши дернулись в разные стороны и вновь застыли, но сама она промолчала. Что ж, будем считать это знаком согласия.

– У меня к тебе есть одно небольшое дело, – начал я. – Точнее…

– Сними повязку, – неожиданно перебила меня хаоситка.

Я удивленно на нее посмотрел и, пожав плечами, стянул с лица черный платок.

– Полегчало?

– Просто люблю видеть лицо собеседника, – оскалилась та, продемонстрировав мне пару белоснежных клыков приличной величины. – Что за дело и откуда ты знаешь мое настоящее имя? И вообще, кто ты такой?

– Кто такой, кто такой, вот заладила, – буркнул я, прикидывая, что ответить на этот вопрос.

Сказать правду… кто знает, какая последует реакция. Я все-таки как бы принадлежу к лагерю ее противников, точнее, когда-то принадлежал. Однако и ничего не говорить тоже не дело, взаимопониманию это не способствует. Остается частичная правда.

– Я такой же попаданец, как и ты.

– Как и я? – Уши девушки нервно задергались.

– Ага. – Я улыбнулся, вполне понимая ее чувства. – Только в свое время я попал не в этот мир, а в другой.

– В смысле?

– В прямом, – вздохнул я. – Кать… можно тебя так называть?

Девушка быстро кивнула.

– Кать, насколько мне известно, ты уже в курсе, что существуют и другие попаданцы.

Снова молчаливый кивок.

– Тогда давай без долгих объяснений. Просто прими, что я такой же попаданец, как и ты, и все. Хорошо?

– Хорошо-то хорошо, но как ты тогда здесь оказался? – Девушка задумчиво оглядела меня, поигрывая своим бичом. – Я с другими только в туманном мире встречалась, в реале еще ни разу.

– Ну это не значит, что их тут нет, мир-то большой, – логично заметил я.

– Угу, только ты же сам сказал, что попал в другой. Нестыковочка.

– Согласен, – усмехнулся я. – Я действительно из другого мира и сюда прибыл, чтобы сделать тебе предложение …

– Спасибо, замуж не собираюсь, да и незнакомы мы? – В голосе хаоситки послышались издевательские нотки, шутница, блин.

– Жаль, люблю когтистых и волосатеньких, – парировал я, заставив девушку возмущенно фыркнуть. – Но разговор сейчас не об этом. Как насчет того, чтобы услужить Артасу?

– Артасу? Так это он тебя послал, а что же не сам?

– Я не говорил, что он меня посылал. Просто спрашиваю: не хочешь ли ты ему оказать небольшую услугу?

– Не он? Услугу? – Хаоситка задумалась и вдруг медленно двинулась вокруг меня. – Неужели ты Арагорнов прихвостень?

– Почему ты так решила? – поинтересовался я, внимательно следя за ее движениями и гадая, что же в нашем разговоре пошло не так.

– Подозрительный ты какой-то, да и если не Артас тебя прислал, то, значит, Арагорн.

Я покачал головой, и тут она резко прыгнула в мою сторону, одновременно выкидывая руку с кнутом вперед. Шустрая девочка, вот только со мной такие шуточки не прокатят. Мир привычно замедлил свой бег, и разворачивающаяся лента кнута замерла, не долетев до моего лица несколько сантиметров. Я схватился за нее и, намотав на руку, резко рванул к себе, отпуская бег времени и ловя не ожидавшую такой подлости «кошку» в свои объятия. Пара ударов по нужным точкам (на этот раз я тупо блокировал некоторые энергетические нити, соединяющие это тело с ее душой), после чего обмякшая хаоситка повисла у меня в руках, гневно шипя, нервно дергая ушами и извиваясь всем своим гибким телом. Что ж, а ведь хотел по-хорошему. Я вздохнул и, блокировав на всякий случай еще пару точек, перекинул практически парализованное тело через плечо, после чего мысленно произнес кодовую фразу и шагнул в распахнувшийся предо мной портал.

Знакомая каменистая площадка на вершине скалы, одиноко возвышающаяся из густого тумана, была абсолютно пуста. Я пару мгновений озирался, надеясь, что Наблюдатель все же объявится, затем вздохнул и осторожно опустил свою все еще пытающуюся трепыхаться ношу на место, относительно чистое от острых камней.

– Ты тут полежи немного, а я по-быстрому смотаюсь за твоим напарником, а потом все объясню. – Девушка зыркнула на меня взглядом, полным гнева, но промолчала. Впрочем, это и неудивительно, речевые мышцы я ей тоже блокировал – как-то не очень хочется выслушивать гневные тирады, которые, судя по виду, она готова обрушить на мою голову.

Я достал второе кольцо взамен разрушившегося после возвращения и, надев его на палец, хотел уже активировать, но тут меня посетила мысль, заставившая отложить перемещение. В таком состоянии моя «пленница» была абсолютно беспомощна, и оставлять ее такой одну как-то «не комильфо», кто знает, какие сюрпризы могут быть в этом мире. Наблюдатель, конечно, уверял, что тут безопасно, но береженого, как известно… С другой стороны, приводить в чувство тоже рискованно – в драку кинется сразу. Значит, нужно как-то защитить. Я задумчиво обошел вокруг лежавшей «кошки», провожаемый ее злым взглядом, и, усмехнувшись, сосредоточился, стараясь почувствовать каждый осколок скалы вокруг ее тела, затем согнул руки в локтях, прижимая их к телу, и тут же резко выбросил вперед, посылая в каждый из камней импульс энергии. Бросив удовлетворенный взгляд на образовавшийся над девушкой «купол» из быстро вращающихся камней, я открыл портал.

Прибыл, нахожусь. Только вот интересно где?

Я огляделся: полутемное помещение с высоким сводчатым потолком, украшенным множеством рисунков, изображающих, по всей видимости, сценки из местной жизни, ну или из книг, которыми это помещение было забито буквально до отказа. Ряды массивных книжных шкафов с пыльными фолиантами на полках – причем пыльными в прямом смысле. Я провел по корешку стоявшей напротив книги, оставив на ней темную полосу и сдув пыль с пальца, бросил взгляд на кольцо. Стрелочка сияла зеленым светом, говоря о том, что искомый субъект находится где-то рядом, и упорно показывала куда-то вправо. Что ж, поищем. Я неторопливо двинулся между шкафов, искренне надеясь, что не заблужусь в этом лабиринте. Впрочем, мои опасения были безосновательны. Не прошло и пяти минут, как после некоторого плутания среди лабиринта из шкафов я оказался в довольно большой и светлой комнате, где в шахматном порядке стояло десятка два больших столов, крытых зеленым сукном, над каждым из которых плавал небольшой матовый шарик.

Так-с, судя по всему, библиотека или нечто подобное. Народу немного, но это и к лучшему. Я уже автоматически вошел в режим невидимости, превратившись для окружающих в полупрозрачную тень, то и дело сливающуюся с окружающими предметами. Судя по буквально полыхающей на кольце стрелочке, нужный мне человек находился среди посетителей библиотеки. Я прислонился к шкафу и принялся внимательно оглядывать сидящих за столами. Женщин отмел сразу, так что выбирать пришлось всего из трех человек: сухонький старик в каком-то расписном балахоне, молодой парень с мышцами бодибилдера и лицом героя американских комиксов, а также худощавый мужчина в очках. Что ж, гадать долго не придется. Я усилием воли вогнал себя в режим инозрения и несколько минут с интересом рассматривал что-то читающего качка. Ну, с телом понятно – не его родное, хотя структура соединения души несколько отличается от того, что я видел у девушки-кошки. Там тело было соединено с ней множеством нитей, как у марионетки с кукловодом, а здесь эти нити словно намотали на нее, использовав ту вместо шпинделя. Точно кто-то хотел сделать душу… ну, «потолще», что ли, так как новое тело было для нее великовато и пришлось срочно подгонять. Я усмехнулся, а где-то глубоко внутри неожиданно возникла твердая уверенность, что примерно все так и есть. Герою не дали новое тело, а модернизировали старое, причем так быстро, что его энергодуховная составляющая просто-напросто не успела подрасти до нужных размеров. Впрочем, все это неважно, а вот аура у этого паренька довольно интересная – в несколько слоев, причем поверх его собственной наложена еще одна, подпитываемая энергоканалом приличной толщины, бьющим откуда-то сверху. Я задумчиво почесал в затылке.

Насколько я знаю, паладины – это рыцари на службе у бога, который за их верную службу дает тем частичку своей силы. Могу, конечно, ошибаться, но суть примерно такая. Судя по всему, данный канал и связывает этого бугая с его верховным, так сказать, сюзереном. Вопрос в другом: постоянна ли данная связь и что будет, если я попытаюсь ее блокировать? Да уж, вариантов развития событий не очень много: тут либо ничего такого не случится, либо мне придется иметь дело с разгневанным божеством. Хотя последнее, конечно, сомнительно, не будет же Бог лично вытаскивать каждого своего воина из неприятностей, для этого им и дана сила, чтобы они сами как-нибудь выпутывались, но береженого… М-да, каламбурчик не к месту. Ладно, будем надеяться, что все обойдется, а то, несмотря на все мои силы, исход данной встречи довольно непредсказуем. Хорошо хоть слинять могу в любое время.

Так, теперь вопрос, как поступить? Попробовать договориться или пойти по пути наименьшего сопротивления, как с той кошечкой? Я бросил взгляд на кольцо и, заметив, что золотистый кружок вокруг его ободка наполовину погас, вздохнул. Прения разводить особо некогда – на все про все минут десять.

– Молодой человек, вот вожделенная вами рукопись. – К бугаю подошел высокий мужчина, облаченный в белую мантию с золотой оторочкой, и протянул ему толстенный свиток.

– Спасибо. – Парень взял свиток и, развернув его, быстро пробежал по нему глазами, затем вновь посмотрел на подошедшего. – А чего-нибудь по драконам у вас нет?

– По драконам? – Мужчина, судя по всему являющийся служителем библиотеки, на секунду задумался, затем коротко кивнул: – Есть, естественно, впрочем, можете посмотреть сами, следуйте за мной, я провожу.

Здоровяк поднялся и, аккуратно положив свиток на стол, направился вслед за библиотекарем. Что ж, вот и мой шанс.

Я подождал, пока они войдут в один и узких проходов меж шкафов, разбегающихся прямыми «лучами» в разные стороны от читального зала, и быстренько последовал за ними. Библиотекарь довел паладина до нужного стеллажа и, поклонившись, удалился, пройдя буквально в паре сантиметров от меня и едва не наступив на ногу. Выждав, пока он скроется из виду, я начал действовать. Надо сказать, что парень каким-то образом успел отреагировать на мое появление и даже нанести удар (хороший такой хук в челюсть), но переход в режим ускорения не оставил ему шанса. Несколько ударов в нужные энергетические узлы – и наш гигант «ласково» навалился на мое вовремя подставленное плечо.

– Ну и тяжеленный ты, – буркнул я, открывая портал.

– Так, народ, теперь объяснения… – Я присел на корточки между лежащими героями, которые пожирали меня взглядами, полными ненависти, и понимающе улыбнулся. Злость с их стороны вполне понятна. Появляется некто и без объяснений волочет куда-то, причем против воли. К тому же у ребят явно пострадало чувство собственного достоинства, они-то, поди, считали себя уже закаленными воинами, прошедшими не одну схватку, а тут бац… недвижимая тушка. Обидно, поди, до чертиков. Лично я просто пылал бы желанием отомстить, по крайней мере, лет десять назад, когда из меня еще до конца не выветрился юношеский максимализм. Сейчас я мудрее. В подобном положении просто проанализировал бы сложившуюся ситуацию и, поняв, что противник сильнее, засунул бы свое чувство мести куда подальше, дабы выждать нужный момент для возвращения долга. Однако то я, а у этих юных героев глаза горят праведным гневом. Отпусти я их сейчас, накинутся, как голодные псы на кость, причем особо не раздумывая, придется бить, и сильно. Впрочем, может, так и следует поступить, дабы в будущем не расслаблялись, хотя нет, пусть полежат, дозреют, так сказать, проникнутся чувствами к моей скромной особе. Ребята из разных лагерей, и ненависть к одному противнику послужит им точкой соприкосновения интересов, по крайней мере, сразу в глотку друг дружке не вцепятся. Я улыбнулся и продолжил:

– Значит, так, братцы-кролики. Есть у меня для вас одно задание, за выполнение которого ваши старшие товарищи скажут вам особое спасибо.

Паладин удивленно переглянулся с алхимисткой и попытался что-то сказать, но из его глотки вырвалось только тихое сипение. Я бросил на него вопросительный взгляд и, мысленно хлопнув себя рукой по лбу, ткнул указательным и безымянным пальцами ему в горло, разблокировав энергетическим выплеском голосовые связки.

– Какие товарищи? – просипел бугай и тут же закашлялся. – И вообще, ты кто?

– Дед Пихто, а насчет товарищей… ну я имел в виду Арагорна и Артаса. – Я повернулся к девушке, старательно скрывая рвущуюся на губы улыбку при виде несколько вытаращившихся глаз паладина, и таким же образом вернул ей голос.

– Убью, – прошипела та.

– Обязательно, но потом, позднее. – Я поднялся. – Итак, задание будет простым. Вы отправитесь в один очень интересный мир, где должны будете отыскать некий «Грот Шепчущих». Внутри этой пещеры вам надо найти ручей, из которого вы наберете воды вот в эти скляночки. – Я достал из нагрудного кармана переданные мне Наблюдателем граненые бутыльки. – После этого можете возвращаться домой.

– А больше ты ничего не хочешь? – буркнула девушка.

– А ты предлагаешь? – ехидно поинтересовался я, направив свой многозначительный взгляд на ее часто вздымающуюся грудь.

Алхимистка возмущенно фыркнула, а ее глаза гневно сверкнули.

– Не дождешься, – бросила она и отвернулась.

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться, – а девчонка-то завелась не на шутку.

– Может, не стоит лезть к девушке? – с хмурым видом поинтересовался паладин.

Я бросил на него удивленный взгляд и быстро отвернулся, чтобы никто не заметил налезающую на лицо довольную улыбку, – чую, моя задумка вполне удалась. Пленники явно прониклись симпатией по отношению друг к другу, о чем красноречиво говорят их многозначительные переглядывания. Я прошелся между своими «подопечными», сделав вид, что о чем-то раздумываю, затем продолжил:

– Итак, друзья мои, надеюсь, задача вам ясна?

– Не совсем, – ответил паладин. – Впрочем, куда более непонятно, почему мы должны это вообще делать?

– Закономерный вопрос, – ответил я, поворачиваясь к качку и стараясь придать своей ухмылке как можно более презрительное выражение – играть подлеца так уж до конца. – Дело в том, что у вас не будет другого выбора, и вот почему. – Из моего кармана появились тонкие золотые обручи, которые я, склонившись, защелкнул на их запястьях, пояснив: – Это браслеты возвращения.

– И что? – Паладин скосил глаза на свою руку.

– А то, что вернуться вы сможете только после того, как наберете воду и вложите эти бутылочки вот сюда. – Я приподнял руку паладина таким образом, чтобы он видел, и постучал пальцем по приделанному к браслету небольшому цилиндрику.

– И что нам помешает их выкинуть по возвращении?

Я пожал плечами:

– Наверное, тот факт, что эти браслеты смогут с вас снять только ваши боги.

Я еще раз приподнял руку парня и демонстративно попробовал подцепить обхватывающую его запястье золотистую полоску, но та буквально срослась с ним, став всего лишь небольшой выпуклостью на коже.

– Видишь, вы теперь с этими украшениями одно целое. Можешь, конечно, просто отсечь себе руку – так, ради вредности и принципа, однако не могу дать гарантии, что этот браслетик не пустил корни.

Ух ты, вот это они на меня зыркнули, аж волосы на затылке зашевелились. Ладно, пора заканчивать это глупое представление. Я поднялся и, достав из нагрудного кармана куртки последнее кольцо, демонстративно надел его на палец и вытянул руку вперед.

– Пиф-паф.

В отличие от остальных это кольцо тут же с тихим шипением растворилось в воздухе, а предо мной возникла полыхающая синим пламенем трещина, за которой был виден каменистый склон.

– Ну что, ребята, вам пора.

Я склонился над девушкой, после чего быстро и почти нежно пробежался пальцами по нужным точкам, ликвидируя блокировки (сразу она двигаться не сможет, но минут через пять будет в порядке), затем одним резким движением разорвал на ней одежду. Подтянув к себе лежащую рядом сумку, я достал оттуда одну из переданных мне Наблюдателем серебристых сфер и осторожно положил ее между холмиками довольно симпатичных крепких грудей. «Кошка» молча наблюдала за моими действиями, нервно дергая ушами и прекрасно понимая невозможность сопротивления, – однако какие гневные взоры! Закончив с алхимисткой, я взялся за паладина и, наткнувшись под его рубахой на отливающую серебром кольчугу, на мгновение замялся. Стаскивать ее с обмякшего гиганта как-то не хотелось, да и времени особо не было. В результате просто засунул сферу ему за шиворот поглубже и отошел на несколько шагов назад.

Пару секунд ничего не происходило, затем сферы дружно вскипели, вызвав у пленников невольные вскрики испуга. Миг – и ребята оказались с ног до головы укутаны какой-то стеклянной пеной, которая стала быстро опадать, облегая их тела и тут же застывая пластинами странных полупрозрачных доспехов. Через пару минут все закончилось.

– Вот и ладушки. – Я ободряюще улыбнулся своим несколько ошалевшим пленникам, достал два последних шара и по очереди крутанул их верхнюю и нижнюю части в разные стороны, после чего подбросил в воздух. Сферы зависли метрах в двух над моей головой, после чего стали видоизменяться. Пара минут, и вот уже в одной из моих рук я держу меч из золотистого стекла, а в другой длинный тонкий посох из такого же материала. Продемонстрировав их своим пленникам, я швырнул оружие в окно портала и, подойдя к девушке, поднял ее на руки. На миг наши глаза встретились. Девушка ответила мне очередным «добродушным» взглядом, однако когда я шагнул к порталу, в ее зрачках мелькнула тень плохо скрываемого страха. Ободряюще улыбнувшись, я тихонько прошептал, что все будет в порядке, и с размаху отправил ее вслед за оружием. Будем надеяться, что эти стекловидные доспехи ее защитят, а то, судя по камням на той стороне, приземление будет не самым мягким.

– Нельзя было понежнее с дамой? – буркнул паладин, когда я, притворно скрипя зубами от усилия, оторвал его от земли.

– Вот ты ее и пожалеешь, – буркнул я в ответ, подходя к начавшей сжиматься трещине и практически протискивая парня внутрь.

Едва вынул руки обратно, как портал с треском схлопнулся в линию, которая, в свою очередь, свернулась в точку и погасла. Все. Я несколько минут стоял столбом, ощущая себя если и не последней, то уж точно порядочной сволочью, затем вздохнул и обернулся к Наблюдателю, чье присутствие отчетливо почувствовал за мгновение до его появления.

– Надеюсь, с ним все будет в порядке.

– А ты сомневаешься? – Он извлек из воздуха трубку и принялся сосредоточенно ее раскуривать от запылавшего белоснежным огнем большого пальца. – Ребята уже опытные, особенно эта кошечка, так что не пропадут, да и я малеха пригляжу.

– Значит, тоже беспокоишься?

– Скорее опасаюсь. – Наблюдатель вынул трубку изо рта и, выпустив вверх пару колечек разноцветного дыма, заметил: – Их гибель нам совсем не с руки, так как в прежних реалиях они жили долго и счастливо…

– «Эффект бабочки», что ли?

– Что-то подобное, – прищелкнул пальцами мой собеседник, – хотя… ну, на самом деле все сложнее. Как я и говорил, время вообще штука очень гибкая и из-за их гибели мир будущего не изменится, просто к его теперешнему состоянию приведет несколько другая цепочка событий.

– И что, совсем никаких изменений? – недоверчиво переспросил я, припоминая рассказ Бредбери.

– В общем фрактале мироздания скорей всего нет, а вот на уровнях бытия некоторые мелкие изменения возможны. И тем не менее лучше не рисковать.

– Тоже верно, – буркнул я, размышляя о том, что понятие «мелкие изменения» для такого существа, как Наблюдатель, одно, а для такого, как я, совсем другое. – Блин, забыл сказать, что их оружие это еще и компас, указывающий на пещеру.

– Разберутся, – отмахнулся тот, – уж поверь. Кстати, свою часть договора я тоже выполнил и сделал что мог. Увы, прежнего облика твоей новой подруге уже не вернуть, ибо изменения на генном уровне просто глобальны. Я вообще удивлен, что ей как-то удалось замедлить мутацию.

– Замедлить?

Наблюдатель коротко кивнул:

– Да, всего лишь замедлить. Изменения хоть и медленно, но продолжались и, не вмешайся я сейчас, лет через пять в ней мало бы что осталось от человека. Скорей она походила бы на муравья-переростка, очень хищного, надо сказать, муравья, так что ты вовремя со своей просьбой.

Я невольно представил лицо Гаи, снабженное муравьиными жвалами, и, нервно дернув щекой, поинтересовался:

– И как она выглядит сейчас, узнаю хоть?

– О, насчет этого не беспокойся – узнаешь. Поверь, поработал на славу, еще спасибо скажешь. Да, хочу заметить. – Лицо Наблюдателя приняло заговорщицкий вид. – Теперь твоя магичка совсем как новенькая, причем во всех смыслах, во всех, так что… ну ты меня понимаешь.

Я удивленно посмотрел на многозначительно подмигивающего Наблюдателя, пытаясь понять, что означают его слова, а он неожиданно хлопнул меня по плечу и звонко рассмеялся.

– Ну ты и тугодум, Лекс. Ладно, разберешься, а пока тебе пора.

Его губы сложились трубочкой, выпуская мне в лицо струйку пахнущего мятой дыма, и мир погас.

(обратно)

Глава 5

Озорной солнечный зайчик пробрался сквозь серое полотно плотно запахнутых штор и, пробежав по стене, скользнул по лицу спящей девушки, заставив ее закрытые веки дернуться. Гая недовольно поморщилась, повернулась на бок, но упорный лучик света и не думал оставлять ее в покое. Попрыгав по разбросанным на подушке белоснежным волосам, он на мгновение замер, а затем резво скаканул прямо на переносицу, заставив девушку ругнуться и открыть глаза. Протяжно зевнув, Гая приподнялась в кровати и, бросив взгляд на часы, рухнула обратно на подушку. Судя по замершим на белоснежном круге циферблата резным стрелкам, было раннее утро и до назначенной встречи с Лексом оставалось еще около двух часов, а значит, можно было не торопиться и понежиться в кровати. Почему-то сегодня спалось особенно хорошо, хотя все последние месяцы этого за ней не наблюдалось. После изменения тела спать практически не хотелось, и не потому, что не было усталости, просто сон превратился в мучительную пытку, наполненную кошмарами и непонятными, зовущими куда-то голосами. Сегодня впервые это было не так, сегодня она спала как в детстве, а мир ее снов был наполнен радостью и светом. Вот только жаль, что самого сна вспомнить так и не удавалось. Гая снова зевнула, потянулась и, протерев ладошками глаза, резко села, решив, что хватит валяться – нужно было готовиться к предстоящей охоте. С напарником, конечно же, будет легче, но если фермер не соврал, то стая довольно крупная, и кто знает, как оно обернется. Здешние волки довольно хитрые твари, и схватка с ними непредсказуема, а об умениях Лекса остается только догадываться. Он силен, очень силен, это прекрасно чувствуется, но все же пока неизвестный фактор, а значит, следует рассчитывать исключительно на себя.

Гая откинула одеяло и, потянувшись к висевшей на стуле рубахе, замерла, удивленно уставившись на свою руку. Что-то было не так, что-то изменилось. Она поднесла ладонь к глазам, покрутила перед собой, пытаясь понять, что ее смутило, и невольно вскрикнула от удивления. С пальцев исчезли когти, а на их месте красовались заостренные «пластинки» обычных ногтей. К тому же кожа хоть и осталась темно-серой, но стала вполне обычной, покрывшись едва заметными белыми волосками.

Магичка вскочила с постели и, подбежав к зеркалу, застыла, не веря своим глазам. Из глубины стекла на нее смотрела вполне симпатичная девушка, но это была не она… Точнее, она, но… Стройное подтянутое тело с большой точеной грудью, тонкая талия, ноги с аккуратными ступнями, а не теми подобиями птичьих лап, что были у нее после изменения. Миловидное лицо в обрамлении взъерошенной гривы белоснежных волос, на котором выделяются большие, чуть раскосые глаза с необычными золотистыми зрачками и пушистыми белоснежными ресницами. Прямой нос, несколько заостренный подбородок, тонкая полоска бледно-розовых губ и аккуратненькие, прижатые к голове заостренные ушки. От одревенелости не осталось и следа, но главное – ее лицо больше не было безэмоциональным лицом ужасной фарфоровой куклы. Гая осторожно растянула губы в улыбке, обнажая ряд идеальных белоснежных зубов, и, нервно рассмеявшись, неожиданно для самой себя всхлипнула, почувствовав, как по лицу заструились теплые дорожки слез. Нет, этого просто не могло быть, никто еще не излечивался от проклятой болезни древней. Видимо, над ней кто-то решил жестоко подшутить. Гая осторожно, словно боясь, дотронулась дрожащей рукой до лица и облегченно вздохнула, почувствовав под кончиками пальцев бархатистость кожи – отражение в зеркале не было обманным мороком. Но как…

– А неплохо получилось, не находишь?

Магичка резко развернулась, привычным взмахом руки зажигая в ладони шар огня и с прищуром оглядывая сидевшего посреди комнаты в неведомо откуда появившемся кресле незнакомого мужчину. Тот удивленно приподнял правую бровь, и пылающий в руке девушки магический огонь тут же погас, а Гая испуганно отшатнулась, на мгновение ощутив дыхание странной, давящей силы, исходящей от этого дружелюбно улыбающегося ей не очень молодого человека.

– Кто вы? – наконец выдавила из себя Гая, стараясь скрыть свое замешательство и быстро перебирая в уме все знакомые ей защитные заклинания, одновременно понимая, что ни одно из них не сможет справиться с только что ощущенной ею мощью.

– Да как тебе сказать, дорогая. – Незнакомец махнул рукой, извлекая прямо из воздуха небольшую изогнутую палку и засовывая ее одним из концов себе в рот. – Если коротко, то матричная психофизическая проекция дента-структуры на фантом-квантовую ячейку данной темпоральной точки. Ну а если по-простому… – Он щелкнул пальцами, заставив указательный засветиться ярко-белым светом. – Бог.

– Какой бог? – пробормотала оторопевшая магичка, опуская руки, отчего заготовленное защитное плетение соскользнуло с пальцев, рассыпавшись по полу потрескивающими зелеными искорками.

– Обычный такой, почти всемогущий. – Незнакомец поднес светящийся палец к концу изогнутой палки, выдохнул из ноздрей струйку дыма и, добродушно улыбнувшись, добавил: – Только давай без битья поклонов, пения осанн и прочего, обычного «спасибо» будет вполне достаточно.

– Спасибо за что?

– Ну вот тебе на. – Новообъявленный бог притворно тяжело вздохнул. – Трудишься тут, можно сказать, не покладая рук, лепишь из чего, кхм, как говорится… пошлет, созидаешь, а они тут тебе красивые глазки строят и не понимают. Ладно. – Он неожиданно нахмурился и, пристально посмотрев на растерянную девушку, спросил: – Внешность тебе твоя новая нравится?

Гая растерянно кивнула.

– Вот и хорошо, значит, угодил. А вообще, благодари за это Лекса, его просьба. Надеюсь, он в тебе не ошибается, а то есть у него слабость к эльфийскому роду.

– Вы это о чем?

Магичка непонимающе посмотрела на незнакомца.

– Да так, – отмахнулся тот. – Как говорится, «деяния давно минувших дней, преданья старины глубокой». Так что не подведи его, девочка, не подведи.

Облик его подернулся дымкой, затем резко вспыхнул и, сжавшись в светящуюся струну, исчез с легким хлопком, оставив девушку в полной растерянности. Впрочем, продолжалось это недолго. Гая никогда не отличалась излишней религиозностью, а все легенды о богах, некогда ходивших среди людей, казались ей откровенным бредом. Как бы там ни было, но бежать в ближайший храм, зажигать свечи или бухаться на колени и возносить хвалу неожиданному благодетелю она не собиралась, хотя в глубине души и была ему очень благодарна. Встреча, конечно, была необычной, но за последнее время с ней случилось столько всего необычного, странного и непонятного, что она просто устала чему-либо удивляться. Поэтому, решив как-нибудь расспросить Лекса об этом странном визитере (с коим тот явно был хорошо знаком), она выкинула все лишние мысли из головы и принялась неторопливо собирать вещи, готовясь к предстоящей охоте.

– Итак, господа ученые. Какие будут идеи насчет вот этого? Никогда не приходилось видеть что-либо подобное?

Эллар указал рукой на лежащий на куске брезента прямо посреди командирской палатки труп странного существа, один вид которого заставил лицо Баркина скривиться от отвращения, а брови Тавикуса удивленно взлететь вверх.

– Откуда это у вас? – спросил он, подходя ближе и опускаясь на колени рядом с брезентом.

– А это так важно?

– Нет, – мотнул головой Дворкин, подслеповато щурясь и судорожно протирая очки извлеченным из кармана не очень чистым платком. – Просто хотел узнать, было ли оно живо, когда вы его нашли. Хотя… Так… Грубые, почти не зажившие швы, куски различных существ… – Указательный палец ученого скользнул по явно колотой ране на груди существа, из которой все еще выделялась какая-то темно-зеленая слизь.

– Должен быть резкий мускусный запах, – пробормотал он, растерянно растирая ее между пальцами и поднося к носу. – Да, точно, все как и должно быть, невероятно…

– Господин Дворкин, вы уже встречались с подобными созданиями? – В голосе эльфа, с интересом наблюдавшего за странными манипуляциями ученого, скользнули нотки нетерпения.

– Встречался? О нет, – мотнул головой тот. – К счастью, встречаться мне с ними не доводилось, однако я о них читал в одном довольно древнем манускрипте, относящемся к самому началу эпохи Трат. Мало того, я даже включил описание этих существ в свой атлас-путеводитель.

– И что это за тварь?

– Кукла.

– Кукла?

– Да, кукла, господа, всего лишь странная кукла, как бы дико это ни звучало.

– Погодите, господин Дворкин, – вмешался стоящий рядом с эльфом Сагер. – Расрак мне ясно дал понять, что именно эти твари нападали на нас.

– Расрак? – Тавикус вопросительно посмотрел на молодого ученого.

– Неважно, просто новый знакомый, – отмахнулся тот. – Вы нам лучше скажите, эти существа живые или нет, могли они на нас нападать?

– Вполне. – Историк с кряхтением поднялся на ноги. – Судя по тому, что я читал в манускрипте, эти создания могут быть довольно шустрыми, правда, в основном это зависит от того, кто ими управляет.

– Управляет? Хотите сказать, что это марионетка?

– Именно так, господин Эллар, – кивнул Дворкин, вновь принимаясь протирать очки, – и его сила, а также скорость передвижения полностью зависят от умения кукловода, точнее некровода.

– Некровода? – Лоб эльфа прорезала горизонтальная морщина. – Кажется, я где-то уже слышал подобное название.

– Вполне возможно, господин Эллар, вполне возможно. Дело в том, что, изучив тот старинный манускрипт, я заинтересовался этими самыми некроводами и даже провел небольшое изыскание в столичных архивах. К сожалению, единственное упоминание об этих существах удалось отыскать лишь в «Легендах о великом императоре Дарнире». Если верить данной книге, а надо сказать, что подлинность сего фолианта у многих ученых вызывает сомнение, ибо история находки его весьма странна…

– Господин Дворкин.

Тавикус запнулся, бросил быстрый взгляд на эльфа и, смущенно прокашлявшись, продолжил:

– Так вот я и говорю, если верить этим «Легендам», то в самом начале эпохи Кай Аранская империя вела с этими некроводами самую настоящую войну, которая продолжалась почти три десятилетия. И если это правда, то вполне вероятно, что данное событие упоминается в каких-нибудь ваших исторических книгах или летописях, ведь в те времена вы были с ними союзниками.

– Может быть, может быть. – Глаза эльфа на миг затуманились. – Нет, не помню. – Он мотнул головой. – Хотя слово весьма знакомое. Возможно, что когда-то о них мне рассказывал один из эл-таллов. Впрочем, сейчас это неважно, главное, что мы наконец-то поняли, кто нам противостоит. И, как я понимаю, чтобы прекратить эти нападения,нам нужно выследить и убить кукловода.

– Некровода, – поправил эльфа Дворкин.

– Неважно, – поморщился Эллар. – Лучше скажите, что вам о них еще известно?

– Что известно? Ну… – Тавикус растерянно поскреб в затылке, взъерошив свою и без того не очень причесанную шевелюру. – Была там в книге картинка этого некровода. Так, судя по ней, эти существа очень похожи на огромных насекомых, этакие кузнечики-переростки, правда, покрытые шерстью. Думаю, если ваши солдаты их заметят, то ни с кем не перепутают.

– Уже хорошо.

Эллар кивнул стоящим у входа солдатам, и те, потеснив собравшихся ученых, быстро свернули брезент с трупом и вынесли его из палатки.

– Что ж, господа, – сказал он, едва солдаты покинули палатку, – благодарю вас за помощь. Теперь мы хоть знаем, с кем имеем дело, если, конечно, книга уважаемого Дворкина не врет.

Тавикус неопределенно повел плечами и, водрузив свои многострадальные очки обратно на нос, развел руками.

– Увы, этих некроводов никто никогда не видел, и, если честно, до последнего времени я сам считал эту историю не более чем фантазией древнего автора, слишком уж все это звучало неправдоподобно.

– Да уж, гигантские мохнатые кузнечики, куда уж неправдоподобнее, – фыркнул гном. – А ты, дружище, ничего там не напутал, а то с твоей нездоровой любовью к насекомым… – он на миг скосил глаза на кончик своего носа, который до сих пор пылал краснотой после с трудом развеянного замораживающего заклятия, – тебе и барсук тараканом покажется. Большим таким, редким и очень полосатым.

Дворкин резко обернулся, окатил гнома гневным взглядом и приоткрыл рот, явно намереваясь выдать в ответ что-то не менее ехидное, но все же (видимо, вспомнив, где находится) промолчал, шумно выдохнул и, коротко поклонившись Эллару, направился к выходу из палатки, заставив эльфа удивленно вскинуть тонкие брови и вопросительно посмотреть на Баркина.

– Да так, последствие утренних разногласий, – пояснил тот, смущенно почесывая кончик носа. – Впрочем, ничего серьезного, так, дружеская перепалка. – Он усмехнулся и тут же добавил: – Господин Эллар, как понимаю, больше к нам вопросов у вас нет, а значит, разрешите откланяться.

Он склонил голову и, дождавшись ответного кивка Эллара, направился к выходу, по пути пихнув локтем задумавшегося о чем-то своем Сагера. Тот вздрогнул, непонимающе огляделся и, заметив, что в палатке, кроме него и эльфа, больше никого не осталось, поспешил следом за друзьями.

Гном ждал его снаружи и тут же ухватил за руку, увлекая за собой.

– Итак, юноша, не будете ли так любезны рассказать мне поподробнее об этих самых накро… никро..

– Некроводах, – услужливо подсказал Сагер.

– Вот, вот, – кивнул гном, – о них. А заодно расскажите, где это вы откопали данный труп и кто такой этот Расрак?

Пацан еще раз окинул меня задумчиво-оценивающим взглядом и, видимо, посчитав мою личность достойной внимания, решительно протянул руку.

– Накт.

– Целый накт? – Я сделал удивленные глаза, старательно пряча рвущуюся на губы улыбку.

– Да, накт, – кивнул тот с серьезным видом. – За меньшее не поведу, далеко.

– Ну…

Я притворно сдвинул брови, одновременно придав своему лицу задумчивое выражение. Не то чтобы мне было жалко монету, просто смешно было торговаться с этим местным гаврошем, да и времени до встречи с Гаей еще было вполне предостаточно. Хотя «мелкий», конечно, пройдоха. На накт вполне можно было отобедать в расположенном неподалеку ресторанчике, и, скажу вам, весьма неплохо, при этом позволив себе еще и бокал вина на сдачу. Требовать его всего лишь за указание пути, конечно, откровенная наглость и перебор, но паренек явно решил тупо заработать на «пришлом лохе».

– Пять частиков.

«Гаврош» презрительно сморщил свой чумазо-курносый нос.

– Не пойдет, господин, до фермы старика Багопа топать через весь город, а у меня свои дела, так что полнакта и ни частиком меньше. Если не согласны, то я пошел.

Он демонстративно засунул руки в карманы своих изрядно потрепанных штанов, отвернулся и даже сделал пару шагов от меня, видимо в надежде, что я его окликну, – напрасно. Я не менее демонстративно пожал плечами и неспешно двинулся в сторону узкого переулка, и не потому, что знал куда идти, а просто язык, как известно, доведет куда надо, главное, не стесняться спрашивать.

– Ладно, дядя, десять частиков.

Пацан вырос предо мной словно из-под земли.

– Шесть.

– Девять, за меньшее не поведу, – насупился тот, но, увидев мой скучающий взгляд, быстро затараторил: – Я дорогу знаю как свои пять пальцев, проведу самым коротким путем, честно, честно. К тому же я знаю безопасную дорогу через «Бродячий квартал».

Он довольно оскалился, продемонстрировав мне кривозубо-щербатую, но удивительно белоснежную улыбку. Судя по ней, новость о том, что он может провести меня в обход вышеназванного квартала должна была сразить мою бренную тушку наповал, а также поставить жирную точку в нашем споре и заставить мою несговорчивую особу сразу же раскошелиться. Не прокатило. Я лишь удивленно вскинул бровь, но промолчал, что ввергло моего потенциального проводника в некоторую растерянность.

– Ну, «Бродячий квартал», – пробормотал он. – На окраине города, там, где местные искачи тусуются, если идете к Багопу, то его никак не минуете.

– И что?

– Как это что? Неместным там опасно. Искачи чужаков страсть как не любят. Чуть завидят незнакомца, сразу норовят драку с ним развязать, а то и пальбу устроить.

– Так уж прям и пальбу. – Я недоверчиво усмехнулся.

– Да, да, пальбу, – закивал тот. – Там почти каждый месяц кого-нибудь убивают. В «Бродячий» даже стражи не заходят без особой надобности.

– Ну уж если стражи, то, наверное, действительно там жутко опасно.

– Я об этом и говорю. – Пацан шмыгнул носом и, вытерев его рукавом потрепанной рубашки, добавил – Не стоит вам туда идти одному, господин.

– А если в обход?

«Гаврош» отмахнулся:

– Придется топать к западным воротам, затем через переправу… Половину дня потеряете, не меньше.

– Хорошо, хорошо. – Я поднял руки, признавая свое поражение. – Веди, согласен на девять частиков. Только, чур, оплата после того, как попадем на ферму. Идет?

Я, конечно, не поверил пацану. Город выглядел вполне себе респектабельно и совсем не походил на те, что я встречал на своем пути сюда. Вот там точно царил Дикий Запад в самом худшем киношном его представлении. Тут же все вполне цивилизованно, а встреченные мною стражи порядка не выглядели зашуганными, скорее наоборот, многие из них ходили по улице даже без оружия. Хотя, конечно, везде можно найти свою «темную подворотню», где тебя встретят лучшие представители местных отбросов общества, но все же не думаю, что в этом небольшом городке существует настоящий бандитский квартал. Было понятно, что мальчишка просто набивает цену за свои услуги, ну да и ладно. Время уже поджимало, а искать непонятно где находящуюся ферму – это лишняя его трата, пусть уж ведет.

В общем, я демонстративно тяжело вздохнул и, отдав юному вымогателю половину от оговоренной суммы, последовал вслед за ним, на ходу всматриваясь в окружающее, пытаясь рассмотреть в нынешнем городишке знакомые черты старой Надии. Тщетно. От прежнего налета величия не осталось и следа, время, словно незримая метла, смело все признаки старого города, и все, за что удалось уцепиться моему взгляду, так это за какие-то полузаросшие развалины на берегу реки. На мой вопрос, что это такое, пацан лишь пожал плечами, буркнув, что-то про старую крепость. Ничего подобного во время своего последнего пребывания в Надии я не помнил, поэтому логично было предположить, что данная постройка относилась к более поздним временам, а значит, какой-либо ценности для меня не имела. Ну не судьба мне поностальгировать, медитируя на замшелые камни древних развалин, и все тут. Впрочем, оно и к лучшему, а то прошлое и так слишком сильно засело у меня в мозгах, а тут еще это задание Наблюдателя… Твою ж, ну вот честно, неплохо было бы вновь увидеться с ребятами, все же интересно, как у них все сложилось, что они тогда выбрали. Я вздохнул, а перед мысленным взором возник странный зал с колонной, словно сотканной из белоснежного света, и светящиеся неземной зеленью глаза Хранителя, чей взор буквально обжигал душу.

– Тебе пора, человек. – Голос Хранителя гремит у меня в голове. – Делай выбор.

А что его делать, все уже давно решено. Я оглядываюсь на друзей: Дмитрий чем-то явно озадачен и почему-то нервничает, кусая губы, Виктор что-то мне кричит, машет руками, но я его не слышу, лишь на лице Алены я вижу понимание. Заметив мой взгляд, она смахивает бегущую по щеке слезу и ободряюще улыбается в ответ. Я стараюсь запомнить их образы, буквально впитать каждой клеточкой мозга, ибо почему-то знаю, что нам не суждено будет больше увидеться. Взмах рукой… Прощайте друзья…

Черт, да что же со мной такое? Я притормаживаю и провожу рукой по глазам, сгоняя остатки неожиданно нахлынувших видений. Опять это дурацкое состояние, словно я здесь, пробираюсь за своим юным проводником по полутемным узеньким переулочкам, и одновременно там, в далеком прошлом. Начинает уже раздражать. Хотя эти всплески памяти явно неспроста и что-то должны мне сказать, о чем-то напомнить, но вот о чем? Кто их насылает? Или это просто причуды моего разума? Вот ведь елки-зеленые, если бы вы знали, как я ненавижу эти ребусы, гадай тут на кофейной гуще. Кстати, а где это мы находимся? Я огляделся. Длинный кирпичный забор с одной стороны, плотные заросли деревьев вперемешку с кустарником – с другой, а между всем этим вьется тонкая нить полузаросшей тропинки. Судя по всему, мы уже за городом, вот только фермой как-то и не пахнет, хотя Гая говорила, что перед самой рекой и за ней должны пойти сплошные поля. И еще что-то упоминала про мельницу на пригорке, от которой нужно повернуть налево, чтобы выйти прямиком к нужному дому. Так-с, интересно, и куда ж ты завел нас, «угрюмый старик»?..

– Мы точно правильно идем, ты же вроде говорил, что надо реку пересечь?

– Угу, – не оборачиваясь, кивнул головой гаврош. – Вы, господин, не беспокойтесь, скоро будем на месте, еще минут пять, и выйдем к броду.

Он зачем-то ускорил шаг, словно пытаясь от меня оторваться, но, как вы понимаете, тщетно. Тропинка тем временем сделала резкий поворот, разделяясь на две части, одна из них упиралась в дыру в заборе, за которой виднелись какие-то полуразрушенные строения, другая – убегала в лес. Я вопросительно посмотрел на своего проводника, но тот лишь ощерился своей щербатой улыбкой и неожиданно для меня сиганул прямо в пролом, причем сделал это так шустро, что я даже сразу и не понял, что остался один. Впрочем, догонять я его не стал, ибо не видел в этом никакого смысла. Ну, решился пацан нажиться на взрослом обалдуе, встречу еще раз, уши оборву, а вот бегать за ним с криками «убью, гаденыш» – это уж точно верх маразма. Дальнейшую дорогу и сам найду, тем более, судя по свежести, что донес до меня налетевший ветерок, река действительно недалеко. Что ж, дорога, уходящая в лесок, не для меня, если только по грибы сходить, значит, топаем через эти «живописные остатки» местной архитектуры, вот только осмотреться сперва не помешало бы. Я одним прыжком взлетел на забор и замер, оглядывая окрестности. Река – вот она, буквально рукой подать, метров триста, если не меньше, вальяжно разлеглась меж крутых глинистых берегов серой, почти неподвижной лентой, пересечь развалины – и я на месте. Моста или переправы, правда, не видно, но не возвращаться же назад, проще уж кого-нибудь спросить. В конце концов, я не в глухих местах, а всего лишь на окраине города, так что поди не потеряюсь. Я отогнал взмахом руки невесть откуда взявшуюся жужжать у уха муху и, спрыгнув вниз, неспешно направился в сторону реки, огибая возвышающиеся из травы кучи битого кирпича вперемешку с какими-то покореженными железяками. Пару раз на пути мне попадались какие-то ржавые емкости, похожие на огромные ванны, но, пожалуй, самой интересной вещью среди всего этого хлама был башенный кран. Да-да, обычный такой башенный кран, фермы которого были покрыты изрядно выцветшей и облупившейся желтой краской. Он лежал среди травы точно поверженный гигант, уронивший свою единственную «руку» на крышу стоявшего рядом двухэтажного здания и разворотив ее. Завидя его, я даже чуток опешил, на мгновение подумав, что как-то незаметно вернулся обратно в свой мир, пока мой взгляд не зацепился за странного вида цилиндрическую кабину, украшенную причудливой гномьей ковкой. Подойдя ближе, я заглянул внутрь, обнаружив там покореженную металлическую сидушку, больше похожую на плоский дуршлаг, несколько погнутых рычагов и висящую на крючке помятую металлическую каску. Интересно, что тут произошло? Ведь если присмотреться, то можно заметить, что здания вокруг не особо старые, а вполне себе добротные такие, кирпичные дома, которые при желании можно легко восстановить. К тому же подобной техникой просто так не разбрасываются, а этот кран гниет тут явно не один год, почему? Я задумчиво хмыкнул, почесал в затылке и, пожав плечами, отправился дальше. В конце концов, смысл мне голову ломать, вариантов масса, да и не мои это проблемы. Если не забуду, спрошу потом у магички, может, она что знает, а забуду – так и фиг с ним. А вообще некогда раздумывать, нужно поторапливаться, встретиться договаривались в полдень и, судя по солнцу, время уже подходит. Эх, жалко нет тут мобильников, а часы все как-то не с руки купить, да, если честно, и не нужны они как-то особо были в последнее время. Ну не назначают мне свидания местные красавицы – и все тут, так что и опаздывать некуда. Усмехнувшись этим своим мыслям, я перепрыгнул через торчащую из земли железяку и уже было собирался ускориться, как раздавшийся за спиной тихий лязг взводящегося затвора, заставил меня замереть на месте.

– Ты, это, руки-то от пистоля убери.

Твою ж, что совсем расслабился, перестал подспудно мониторить обстановку и как результат – проворонил приближающуюся опасность. Нет, можно, конечно, войти в режим ускорения и попытаться атаковать, но, увы, я все же не быстрее пули, да и с такого расстояния увернуться от нее довольно проблематично. Ладно, пока будем мирными, испуганными и пушистыми, поглядим, кто это тут шустрит, а дальше видно будет.

Я послушно поднял свои «лапы» вверх и тут же почувствовал, как чьи-то ловкие руки вытащили мой пистолет из кобуры, а затем довольно болезненный удар под колени заставил рухнуть меня на землю. Япона, больно-то как, чем это меня, какой-то трубой, что ли. Я прикусил губу, чтобы сдержать невольный вскрик. Ну это уже перебор, не стоило этого делать, рабятки, ох не стоило, я человек добрый, однако ноги у меня не казенные и, знаете ли, пока мне еще дороги.

– Ну вот, малек, а ты боялся. Сча этот дядя нам все отдаст, а за это ему больше не будет больно. Отдашь ведь, а, дядь?

Я медленно поднял глаза. Передо мной стоял здоровенный бугай, одетый в замасленную робу, на которую какой-то местный «дизайнер» присобачил разномастные металлические пластины, чередуя их с шипами от строгого собачьего ошейника и кусками сетки рабица, в руках что-то вроде обреза карабина, на поясе кобура с пистолетом и здоровенный нож. Металлист, мать его за ногу, но металлист вооруженный и, судя по всему, полностью отмороженный. Знаю я такой тип людей, встречался как-то дома пару раз, взгляд пустой, смотрят на всех как на пыль, разговор сквозь губу, самомнение о-го-го, понимают только язык грубой силы. Хотя они не хищники, а скорее падальщики – шакалы. Хищник может и пожалеть жертву – эти нет. С подобными бесполезно договариваться, только бить, и желательно сразу на поражение.

– Так отдашь? Или, может, тебя еще приласкать? Смотри, какой у меня есть хороший ласкательный прибор. – Тяжелый, подбитый металлом носок его пыльного сапога завис у меня перед глазами. – Ну, вытряхивай карманы, или помочь?

– Не надо. – Я отшатнулся и придал лицу как можно более испуганное выражение. – Сейчас все достану. Встать только можно?

– Вставай. – Парень сделал шаг назад.

Я медленно поднялся и быстро огляделся, продолжая удерживать на лице испуганное выражение. В принципе, вполне обычная реакция для человека в моей ситуации, поэтому можно не опасаться какой-либо непредвиденной реакции со стороны окруживших меня отморозков. Так, еще семеро, все одеты на манер главаря, в такое же металлизированное рванье, только вооружены победнее, в основном ножи, хотя у двоих в руках какие-то допотопные карамультуки, ну и мой пистолет. Что ж, не так все плохо. Судя по всему, воины из них не супер, прям чую, как некоторые напряжены и нервничают. Пожалуй, опасен только главарь ну и худощавый белобрысый паренек, что стоит чуть поодаль от остальных. Нет, точнее, он только и опасен. Наши взгляды на мгновение встретились. Парень удивленно вскинул брови, а затем криво усмехнулся и коротко кивнул, словно понял мой посыл не вмешиваться – пока не вмешиваться.

– Ну, дядя, ты что там замер, да…

Короткий удар. Главарь захрипел и ухватился обеими руками за горло с раздробленным кадыком. Минус один. Пригибаюсь от грянувшего за спиной выстрела, подхватываю упавший на землю обрез и сразу же разряжаю его в ближайшего бандита. Черт, для второго выстрела надо передернуть затвор, но не до этого, а поэтому карабин летит прямиком в следующего, заставляя того уклоняться. Увы, бедняга недостаточно ловок, и поэтому его голова словно взрывается, а я уже рядом со следующим. Удар под дых, сгибается, сразу захват за шею, противный хруст позвонков. Какая-то железяка на земле, пойдет, перекат, выдергиваю и с размаху в живот. Еще минус три. Оставшаяся тройка в шоке и явно не готова к дальнейшим действиям, ну а мне лишние трупы тоже ни к чему. Поэтому я спокойно подошел к единственному оставшемуся в живых бандиту с огнестрельным оружием, отобрал его у него и, переломив ружье пополам, выбросил в кусты, после чего кивком головы указал в сторону ближайших домов. Елки зеленые, ребятки, да вы просто прирожденные спринтеры, жаль такой талант пропадает.

– Дядя, дядя, меня не убивайте, я не специально, Гюрт меня заставил…

Оба-на, гаврош. Так, значит, все же специально меня завел. Я грозно нахмурил брови, заставив вылезшего из кустов пацана в буквальном смысле сжаться в комок и испуганно заверещать.

– Не пугай, малька, пусть бежит. – Белобрысый, все это время сидевший на вросшем в землю куске бетонного блока и с равнодушным видом жующий травинку, наконец спрыгнул со своего насеста.

– Да пускай, я с детьми не воюю, хотя по заднице прутом следовало бы отходить, чтобы больше не лез куда не следует.

Я ухватил пацана за шкирку и рывком поставил на ноги.

– Давай дуй отсюда и подумай над своим поведением.

Мой юный проводник, видимо, поняв, что никто его убивать не собирается, тут же прекратил скулить и, размазав рукавом по лицу текущие из носа сопли, резко дернулся, оставив у меня в руке клок своей одежды.

– Не учи жизни, дядя, сам разберусь, – бросил он и, заметив, что мои брови вновь двинулись к переносице, быстренько юркнул обратно в кустарник, с треском скрывшись где-то в его глубине.

Белобрысый проводил его равнодушным взглядом и, повернувшись ко мне, поинтересовался:

– Оружием баловаться будем или так обойдемся?

– Обойдемся, – бросил я, быстро оглядываясь в поисках своего пистолета и не находя его. Точно ведь помню, что видел его в руках у одного из убитых мною бандитов, впрочем, пока это не важно. В намечающейся драчке от него мало толку, а свою катану я оставил в гостинице, решив не тащиться через весь город со столь экзотическим оружием, привлекающим любопытные взгляды. Кстати, вот ведь интересный факт: мирный вроде городок, как я уже упоминал выше, многие местные стражи порядка ходят без оружия, но вот увидеть кобуру с пистолетом у палаточного торговца или же прогуливающейся по улице юной дамочки – обычное дело. Хотя, скорей всего, все дело в его местоположении. Надия – это граничный город, отделяющий хаос и беспредел ничейных земель от закона и порядка Аранской империи, наверное, поэтому здесь все смешалось. Впрочем, сейчас не до рассуждений, все потом, ибо мой противник ждать больше не собирается. Я автоматически уклонился от резкого выпада белобрысого и тут же ударил в ответ, впрочем, так же безрезультатно. А парень непрост, ох как непрост, чувствуется в нем что-то эдакое, однако он точно не маг, тех сразу видно, глянешь инозрением, и хоть зажмуривайся, все тело оплетено разноцветными потоками энергии, словно новогодняя елка гирляндами. Конечно, те, что поопытнее, стараются маскировать свою ауру под обычную, но, насколько мне помнится, даже Райзену данный фокус не удавался до конца, хотя слабачком прикинуться мог вполне успешно. У этого же паренька вполне нормальная человеческая аура, если, конечно, закрыть глаза на странные зеленые импульсы, то и дело пронизывающие ее в различных местах, и идущее от него давящее ощущение сокрытой мощи. Что ж, потанцуем, посмотрим, это даже интересно.

Некоторое время мы обменивались ударами, обманными выпадами и блоками, при этом темп нашего боя постоянно нарастал, а аура противника все гуще покрывалась сеткой зеленых молний. И все же буквально через пару минут я уже понял, что парень далеко мне не ровня. Нет, он был хорош, даже очень и, скорей всего, являлся мастером каких-то местных боевых искусств, вот только мне для успешных блокировок его атак даже особо напрягаться не понадобилось. Это-то меня и подвело, позволил себе небрежность в защите и сразу же поплатился. Белобрысый неожиданно ушел резко вправо, а его кулак с хрустом вошел мне под ребра, сбивая дыхание и заставляя скрипеть зубами от пронзившей буквально все тело боли. Я отскочил назад, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Черт, а парень-то не промах, еще чуть-чуть, и некоторые из моих ребер пришлось бы собирать по кусочкам, точно какой-нибудь пазл. Мне еще повезло, что сработало мое закаленное в стычках пятое чувство и я буквально за мгновение до того, как осознал грозящую опасность, направил всплеск энергии в нужную точку своего тела, тем самым погасив основную мощь удара. И все же это было чертовски больно, пожалуй, таким макаром он и бетонную стену проломить мог, а не то что мне ребра переломать. Силен «беленький». Однако этот цирк пора заканчивать.

Я потер рукой бок, одновременно блокируя болевые рецепторы, чтобы не отвлекаться на мелочи, и уже хотел было нанести ответный удар, как резкий хлопок выстрела заставил меня и моего врага замереть на месте.

– А ну прекратить драку. Что у вас тут происходит?

Я медленно повернул голову на раздавшийся откуда-то сбоку голос, одновременно стараясь не упускать из виду своего противника.

Гном, точнее тройка гномов, все в добротной походной одежде, за спинами рюкзаки, в руках странного вида тяжелые тупоносые винтовки с массивными прикладами. Тот, что заговорил, стоит впереди, остальные метрах в десяти позади, держат нас на мушке, причем делают это с некой небрежностью, свойственной лишь профессионалам. Сразу видно, в отличие от почивших бандюков эти бородатые ребятишки с оружием обращаться умеют.

Так-с, интересная ситуация. Ну и кто это такие, враги или друзья? На стражей не похожи, те ходят в форме, однако и на бандитов вроде тоже не тянут, не тот коленкор, так сказать. Ладно, пока будем считать, что это просто местные жители, пошедшие по грибы и случайно завернувшие на шум нашей «дружеской беседы».

Я поднял руки вверх:

– Ребят, все в порядке, просто небольшой спор, переросший в драку, ничего такого.

– Ничего такого. – Гном хмыкнул и, указав дулом винтовки на убитых, поинтересовался: – Как понимаю, эти тоже спорили, но им повезло меньше.

Я покосился на трупы, вздохнул и молча развел руками.

– Понятно. Гнор, проверь.

Один из гномов послушно закинул оружие за спину и, подбежав к убитым, склонился над ними, затем переместился к убитому мною бугаю, после чего посмотрел на своего командира и покачал головой.

– Что ж. – Гном подошел ближе и, окинув меня прищуренным взглядом, повернулся к моему противнику. – Как я понимаю, ты из людей Ролана.

Белобрысый молча кивнул.

– Значит, опять взялись за старое.

– Он на нас сам напал.

– Один на… – Глаза гнома скользнули по валявшимся в траве телам, – на пятерых.

– Вообще-то, их было восемь, – поправил я, – но трое предпочли откланяться.

– Вот как. – Гном снова хмыкнул. – Ладно, разберемся, а пока…

Белобрысый вдруг прыгнул вперед, а в его руке блеснул тонкий нож, однако на это раз я был готов. Ускоряюсь, удар в запястье отправляет нож в полет сверкающей на солнце звездочкой, я тут же перехватываю руку, разворачиваюсь на пятках – бросок. Тело моего противника, словно запущенное из пращи, пролетело с десяток метров и с глухим ударом впечаталось в торчащую из земли полуразрушенную стену, выбив из нее облачко кирпичной крошки, и, на секунду задержавшись в полуподвешенном состоянии, мешком рухнуло вниз. Хватит игр – надоело.

Эпоха – 200 лет. Трат, Кай, Так, Уса, Тсат. Трат – эпоха, когда Лекс первый раз попал в этот мир, а точнее, в 78 году.

Эл-талл – дословно «тысячелетний».

(обратно)

Глава 6

Дирижабль был похож на огромную ленивую отъевшуюся рыбу, то и дело тупо тыкающуюся носом в причальную мачту в тщетной надежде выбить из ее ржавой решетчатой поверхности хотя бы парочку вкусных червячков. При каждом таком ударе мачта начинала сперва противно скрипеть, а затем вибрировать, отражаясь в ушах монотонным гулом.

Рикворд, сидевший на крыльце небольшой хижины, уже пятый день служившей им временным пристанищем, протяжно зевнул и, отведя глаза от аэростата, бросил взгляд в покрытое тяжелыми темно-серыми тучами небо. Судя по всему, улучшения погоды ждать не приходилось, а это означало, что и так едва двигавшийся ремонт дирижабля вновь откладывался на неопределенный срок. Парень тяжело вздохнул и, раздраженно рыкнув себе под нос, подумал, что дядя наверняка уже начал беспокоиться, ибо в столице они должны были объявиться еще пару дней назад. К сожалению, в этой дыре не было даже захудалого гномьего телеграфа, а передатчик дирижабля нападавшие вывели из строя в первую очередь, превратив тот буквально в груду мелких обломков. Единственным способом подать весточку был почтовый дилижанс, приходящий сюда два раза в месяц, но, как назло, даже он где-то запропастился. Впрочем, если верить словам капитана Гизбро, являющегося главой стоящего здесь небольшого гарнизона, удивительного в этом было мало, ибо затянувшиеся дожди наверняка размыли идущую через горы единственную дорогу, а значит, оставалось только терпеливо ждать. Он снова вздохнул, но скрипнувшая за спиной дверь заставила торчавшие из его белоснежной шевелюры волчьи уши дернуться и тут же скрыться в волосах, а самого юношу шустро вскочить на ноги.

– Госпожа, зачем вы поднялись?

– Ну не могу же я постоянно лежать в кровати. – Нея виновато улыбнулась. – К тому же в комнате холоднее, чем на улице.

– Я сейчас растоплю камин.

– Не надо, – мотнула головой девушка. – Я хочу немного прогуляться, это-то мне не запрещено.

– Конечно же нет, но… – Рикворд на мгновение замялся, затем коротко кивнул. – Хорошо, я вас провожу, только куртку захвачу, ждите меня здесь.

Он почти прыжком пересек порог дома, скрывшись за протестующе заскрипевшей от удара его тела дверью.

Девушка проводила его насмешливым взглядом и, спустившись с крыльца, пару минут постояла в раздумье. Поселок был невелик: три десятка домов вдоль пары узких прямых, как стрела, улиц, почтовая станция, наполовину развалившийся форт да практически заброшенный небопорт – особо не разгуляешься. Из развлечений бар и некое подобие деревенского театра, где пара местных актеров кривлялась на сцене, пытаясь хоть как-то развеселить своих односельчан. Однако до вечера было еще далеко, а бродить по деревне, ловя на себе любопытствующие взгляды местных зевак, хотелось не особо, поэтому оставался единственный маршрут…

Нея поежилась и, поплотнее запахнув свой плащ, неспешно направилась в сторону причальной мачты, за которой средь невысоких деревьев проглядывало мутное зеркало небольшого озера.

Слабость, преследующая ее все дни с момента пробуждения в доме незнакомого ей господина, наконец отступила, вот только память, увы, не спешила возвращаться. Она, словно испуганная белка, пряталась где-то в глубинах сознания, лишь изредка выплескивая оттуда малосвязанные друг с другом картинки. Ее провожатый тоже не горел желанием помочь, постоянно уходя от расспросов, словно действительно ничего не знал или же боялся, что его ответы принесут ей новую порцию страдания. То, что с ней случилось что-то нехорошее, Нея знала, точнее, чувствовала, но стоило ей хотя бы попытаться это вспомнить, как тело начинала бить противная дрожь, а душа в буквальном смысле слова сжималась в тугой испуганный комок. Поэтому единственное, что у нее по-настоящему осталось от прошлого, – это ее имя и короткое воспоминание о сестре. Рик, конечно, уверял, что память со временем вернется, вот только с каждым днем она все меньше была уверена, что ей хочется что-либо воспоминать. Наоборот, все чаще ее посещала упорная мысль, что лучше бы все случившееся с ней в прошлом навеки осталось бы где-то там, за пеленой полного беспамятства.

– Госпожа, я же просил подождать. – В голосе догнавшего ее Рикворда звучали нотки укора. Нея скосила на него взгляд и, виновато улыбнувшись, направилась дальше. Она знала, что если не заговорить первой, то тот так и будет всю дорогу плестись следом, точно верный пес, не проронив ни слова и не мешая ее размышлениям. Порой это молчаливое присутствие злило Нею, но она прекрасно понимала, что Рик просто беспокоится о ее безопасности, и поэтому покорно терпела своего назойливого «кавалера». А бояться, судя по всему, было чего. В детали случившегося на дирижабле инцидента ее не посвящали, но она почему-то была уверена, что тот напрямую связан с их присутствием на борту, вот только спрашивать об этом Рикворда было бесполезно, все равно промолчит. Нея вздохнула и, поежившись от налетевшей невесть откуда измороси, накинула на голову капюшон; неизвестность угнетала больше всего. Множество вопросов и ни одного ответа. За что ей это?

Девушка почувствовала, как на глаза невольно набежали слезы, захотелось убежать куда-нибудь, остаться одной, забиться в тесную норку и рыдать без остановки. Она резко остановилась и пару минут стояла неподвижно, нервно кусая губы, стараясь сдержать текущие по щекам слезы.

– Госпожа. – Рука Рикворда опустилась на ее плечо, заставив Нею вздрогнуть и обернуться.

– Госпожа, вы плачете… Что-то случилось, вас кто-то обидел?

– Нет, – мотнула головой девушка и вдруг, сама того не желая, уткнулась лицом в грудь растерявшегося парня. Слезы брызнули из ее глаз с удвоенной силой.

Рикворд оторопело смотрел на девушку, не зная, что предпринять, затем его рука нерешительно коснулась ее спины. Он притянул ее к себе, чувствуя, как она напряглась, вздрогнула, словно попавшая в силки пичуга, однако через мгновение это напряжение исчезло.

– Кто я, Рик? – Тихий голос едва прорвался сквозь бесконечные всхлипывания. – Ответь мне, Рик. Кто я?

– Вы Нея Элайс…

– Я знаю это, – перебила его девушка, – я знаю, что я Нея Элайс, но кто я? Кто я такая?

Ее блестящие от слез глаза умоляюще уставились на Рикворда.

– Скажи мне…

– Я не могу… не могу вам этого сказать, – ответил он, отводя взгляд. – Поверьте, хотел бы, но не могу. Дядя говорит, что вам нужно самой все вспомнить. Да и знаю я не так уж и много.

– Расскажи что знаешь…

– Госпожа. – Рик осторожно высвободил ее из своих объятий. – Давайте лучше вернемся в дом, а то вы совсем озябнете. Пойдемте.

– Расскажи… – Ногти девушки буквально впились в запястье юноши.

Рикворд вздохнул, задумчиво посмотрел на свою подопечную и, словно что-то решив для себя, согласно кивнул.

– Хорошо, госпожа, но не здесь и не сейчас. Давайте сперва дождемся прибытия почтового дилижанса и как только окажемся в столичном имении дяди, клянусь, что расскажу вам все, о чем знаю.

Наконец шаткая плоскодонка ткнулась носом в песок, и я быстро перебросил ноги через борт, спрыгивая на мелководье.

– Что ж, до встречи и еще раз спасибо за то, что помог прижать этих подонков. – Гнор протянул мне свою мозолистую ладонь.

– Да не за что, – ответил я, пожимая руку гнома. – Куда мне теперь?

– Вверх по склону, там будет дорога, иди по ней и где-то через полчаса будешь на месте. Дом старины Багопа не пропустишь, он сразу за мельницей, у него еще ворота такие приметные – кованые, зеленой краской покрашены.

– Понятно. – Я оттолкнул лодку и, еще раз махнув рукой на прощание, принялся оглядывать обрывистый берег, высматривая место, где было бы удобнее подняться.

В конце концов все обернулось не так уж и плохо. Тройка гномов, прервавшая наш с белобрысым поединок, оказалась некой разновидностью местных дружинников, и на уничтоженных мной бандитов у них был просто вот такой огроменный зуб. По словам Талина (главы этой бравой тройки), они уже несколько раз пытались взять членов банды на месте преступления, но те были чертовски осторожны и постоянно уходили от устраиваемых облав. Доказать же их причастность к грабежам на окраинах города никак не удавалось, а тупо перестрелять или перевешать всех без суда и следствия не позволял местный закон. Так что в каком-то смысле я оказал здешним властям огромную услугу, избавив город от одной из самых наглых шаек. Единственно, немного было жаль гавроша, ох чую не очень-то с ним будут тут церемониться, больно уж хмурое лицо было у здешнего следователя, когда я рассказывал ему подробности своего мини-приключения. Ну да, в принципе, сам виноват, не думаю, что пацаненок действовал по принуждению, а значит, знал на что шел, дай бог ему сейчас рога пообломают чуток, и это поможет ему стать нормальным человеком, а не превратиться в очередного подонка. Да, кстати, мне крупно повезло, что закон о самообороне тут был до простоты банален и звучал примерно так: «если твоей жизни что-то угрожает, можешь защищать ее любыми способами». Наверное, поэтому меня даже задерживать не стали, хотя подробно обо всем расспросили и даже составили некое подобие протокола о произошедшем, для чего пришлось проторчать в местном аналоге полицейского участка почти два часа. Естественно, к назначенному Гаей времени я безнадежно опаздывал, но все же решил явиться к указанному месту в надежде на то, что каким-то чудом она все же решится меня там дождаться. Девчонка мне импонировала, и хотелось ей реально чем-то помочь, к тому же она все же была пра-пра– (фиг знает сколько этих пра-) правнучкой Райзена, а я ему много чем был обязан. Да и знаете, просто нутром чую, что наша встреча произошла не просто так, нет, кто-то явно сделал все для того, чтобы наши пути пересеклись именно в этом городе, только вот кто? Наблюдатель тут явно ни при чем, а значит, тут действует еще какая-то третья сила… Ладно, пока следует держать ее рядом с собой, а там видно будет.

Размышляя таким образом, я сам не заметил, как оказался у нужного мне дома. Гнор оказался прав, пропустить его было трудно, особенно эти ворота с шипами, встроенные в частокол из потемневших от времени и местами покосившихся бревен высотой не меньше трех метров. Этакая крепостная стена, причем даже с выпиленными в некоторых местах амбразурами. Да уж, тот, кто оградился таким от мира, явно не ожидал от него ничего хорошего, хотя учитывая близость этого… Я перевел свой взгляд на подступающую к дальнему концу частокола лесную чащу и нахмурился. На миг мне показалось, что я вновь нахожусь в Эрноре и стою на стене, смотря на каменные остатки изъеденного гибляками города – ощущения очень похожие. Такое же чувство непонятной угрозы, а при включении инозрения вместо леса видится странная шевелящаяся масса, то и дело выбрасывающая из своего нутра белесые нити тонких щупалец.

Шелест травы, легкое поскрипывание гравия под каблуками.

– Значит, нападающие на ферму волки приходят из этого леса?

– Да, – ответила Гая, подходя и становясь рядом. – Лес Древней, или Часопуща, так его здесь называют. Именно он изменил меня.

– Вот как. – Я скосил глаза на девушку и удивленно вскинул брови. Это еще что за видок? Судя по всему, Гая напялила на себя все, что было у нее в гардеробе, тщательно стараясь скрыть под тканями каждую часть своего тела, даже голову замотала, оставив лишь узкую щель для глаз.

– Не думал, что ты настолько стесняешься своего внешнего вида, – сказал я. – Или замерзла в такую жару?

– Дело не в этом. – Девушка резко развернулась и, махнув рукой в сторону леса, добавила: – Идем, по пути все объясню.

– А заходить не будем? – Я кивнул на ворота.

– С Багопом я уже обо всем договорилась. Кстати, вы опоздали.

– Неожиданные дела по дороге, пришлось чуток задержаться.

– Ясно, пошли.

Вот и все расспросы. Девочка явно не стремится лезть в чужие дела, и это мне весьма импонирует, чую, сработаемся. Осталось только посмотреть ее в деле.

Я окинул ее изучающим взглядом, хмыкнул, мотнул головой и послушно направился следом. Идти, правда, пришлось недалеко. Отойдя на некоторое расстояние от ворот, Гая неожиданно остановилась, огляделась и решительно свернула с дороги, направилась к росшему неподалеку раскидистому дереву. Зайдя в тень его ветвей, она сбросила с плеча сумку и, еще раз оглядевшись, повернулась ко мне.

– Будем ждать здесь.

– Почему?

– Лес. – Она ткнула мне пальцем за спину. – Пастбище. – Еще один тычок, на этот раз в направлении раскинувшегося неподалеку поля, на котором я только сейчас заприметил нескольких пасущихся коров. – Если волки появятся, мы увидим и успеем перехватить.

– Они нападают днем? – удивился я.

Гая кивнула.

– И днем тоже. Багоп сегодня специально выпустил на луг нескольких телок из своего стада, хотя в последнее время старается животину за забор не выгонять.

– Значит, будем брать на наживку.

Девушка снова кивнула и неожиданно принялась расстегивать свою куртку. Миг – и та летит в сторону, а за ней следуют сорванные с рук тонкие кожаные перчатки и скрывающий лицо шарф. Белоснежная грива волос, водопадом рухнула на худенькие плечи, прикрытые тонкой материей вполне земной безрукавки. Я обомлел. Предо мной стояла стройная темнокожая эльфийка, ничего общего с тем странным созданием, с которым я виделся буквально вчера, и если бы не знакомый взгляд пронзительных серых глаз, то признать в этой красавице прежнюю Гаю было бы просто нереально. Что ж, следует признать, Наблюдатель свою часть договора выполнил, причем можно сказать на отлично. Хотя этот странный цвет кожи, какой-то светло-серый, с неким налетом легкой синевы, – непривычно, но, с другой стороны, девушку совершенно не портит, а вкупе с белоснежными волосами выглядит просто обалденно.

– Ну как я тебе? – В голосе магички сквозит плохо скрываемое волнение, словно она чего-то боится.

– Вполне, – выдавил я из себя, стараясь не особо пялиться на обтянутую тонкой материей вздымающуюся грудь довольно приличного размера.

– Правда нравлюсь? – Девушка крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя себя со всех сторон.

– Да, нравишься… – ответил я, мысленно воздевая глаза к небесам, ибо мой организм неожиданно вспомнил, что я мужик в полном рассвете сил, а женщины у меня не было очень давно. – Очень нравишься. Ты… – Я замялся, вспоминая где-то давно прочитанное название. – Ты теперь дриу, драу, тьфу, точнее, дроу, или как там называют ночных эльфов.

– Ночных эльфов? – Тонкие брови Гаи изогнулись белоснежными дугами. – Это еще кто такие?

– Такие, как ты сейчас. Темнокожие эльфы.

Гая нахмурилась, видимо, перебирая в уме знакомые ей расы, затем мотнула головой, на миг разметав свои белоснежные волосы и заставив их засверкать в лучах солнца.

– Никогда не слышала о таких. К тому же я не чистокровная эльфийка.

– Судя по твоему виду, вполне чистокровная.

Магичка потянулась к уху, но, заметив мой взгляд, смутилась и, поправив волосы, робко улыбнулась, почти прошептав:

– Спасибо вам, господин Лекс.

– За что? – удивился я.

– За то, что избавили меня от одеревенелости.

– Да я тут ни при чем, так, попросил одного знакомого… Стоп, а ты откуда знаешь?

– Ваш знакомый бог приходил ко мне и сказал, чтобы я была вам благодарна.

– Так. – Я усмехнулся. – Ну, во-первых, он не бог, точнее, не совсем бог, а… – Я споткнулся на слове и замолчал. А правда, кто такой Наблюдатель? Кем его считать? Судя по тому, что я о нем знаю, сил и возможностей у него будет поболее, чем у того же Арагорна, но тем не менее он сам постоянно отнекивается от своей божественности. И все же, если он не бог, то кто? Представитель какой-то могущественной цивилизации, коя в своем развитии ушла настолько далеко, что боги веера миров им давно не указ. А может, он тот самый… Мысль появилась и тут же испуганно отпрянула куда-то в глубь мозга, а по спине почему-то пробежала струйка холода. Нет, бред. Я мотнул головой, отгоняя от себя все мысли о сущности Наблюдателя, и вновь улыбнулся Гае. В конце концов, какая разница, кто он такой – пришелец, бог, супергерой или какая-нибудь разумная галактика, проецирующая нам в мозги изображение своего посланца. Самое главное то, что пока он на моей стороне.

– Так он бог?

Я вздохнул:

– И да и нет.

– Это как?

– Не спрашивай. – Я скинул куртку и, бросив ее на траву, плюхнулся сверху. – Если честно, сам до конца не понимаю. Давай скажем так: мы с ним старые знакомые, и бывает, что он мне помогает, а бывает и наоборот.

– Это ж здорово.

– Почему? – Я скосил глаза на эльфийку, которая устроилась рядом.

– Ну, покровительство такого могучего создания. Я думала, что такое может быть только в легендах. Помнится, когда я училась в академии, мы часто с девчонками представляли, как станем могучими магами и сможем общаться с богами.

– Ваши маги могут общаться с богами?

– Нет, конечно, – отмахнулась Гая, – мы же тогда были наивными девчонками, зачитывающимися легендами и мифами о героях древности, им же там всегда боги и богини помогают.

– В наших тоже.

Я откинулся на спину и уставился на проглядывающее сквозь листву небо. Нет, все же интересный у него здесь цвет, не голубой, аскорее светло-синий с небольшой примесью фиолетового, узнать бы почему.

– Господин Лекс.

Я поморщился:

– Лекс, Гая, просто Лекс, давай без этих господинов.

– Хорошо… Лекс.

Ее легкая белозубая улыбка теплом отозвалась у меня в груди, заставив сердце сделать сбой, а затем пуститься в галоп. Твою ж. Я быстро отвернулся. Нет, она просто мой попутчик, к тому же бывшая преступница, а еще совсем недавно она охотилась за моей головой, а еще она просто очаро… Елки, и что за дурь мне в башку-то лезет, вот что значит долго вести холостую жизнь.

– Лекс, а вы… ты, с богами общался?

– Угу. – Я выдернул растущую рядом с головой травинку и сунул ее в рот. – И поверь, ни к чему хорошему это не ведет, одна головная боль да шишки.

– И все равно это ведь здорово…

– Что – здорово? – Я снова скосил глаза на магичку.

– Лично знать кого-то из богов. Будь у меня подобный покровитель, я бы…

Руки девушки сжались в кулаки, а рот перекосился в злобной ухмылке. Казалось, еще мгновение, и с ее бледно-розовых губ слетит плотоядный рык. Я вздохнул.

– Гая, послушай. – Я резко сел. – За все то время, что мне довелось пообщаться с богами, хранителями, демонами и прочими странными сущностями, я твердо уяснил лишь одно: никогда не стоит на них полагаться, слышишь, Гая, никогда. Нам не суждено понять ход их мыслей, а они не всегда понимают нас, мы ведь для них как муравьи, а сильно мы прислушиваемся к желанию муравьев?

– Но ведь этот твой знакомый… – Она замялась.

– Наблюдатель, – подсказал я.

– Наблюдатель. Он ведь помог сделать меня такой.

– Только потому, что я помог ему. Да и вообще, Наблюдатель он несколько другое, он… – Я пощелкал пальцами, чуя, что сбился с мысли, и, махнув рукой, добавил: – В общем, старайся в любой ситуации рассчитывать только на себя, на свои силы, ну и, конечно же, на верных друзей.

– Я всегда так и делала. – Гая уткнулась подбородком в колени. – Вот только друзей у меня нет и родных нет, кроме сестры, если, конечно, она еще жива.

– А вот раскисать не надо. – Я вновь плюхнулся на куртку. – Могу пообещать тебе только одно: пока ты со мной, можешь на меня рассчитывать, помогу, чем смогу. Закончим с моими делами и махнем обратно в Танию, узнаем, что стало с твоей сестренкой, а заодно и с твоим «кровавым» магом по душам потолкуем.

– Обещаешь?

Лицо Гаи нависло над моим.

– Практически клянусь.

– Тогда и я. – Магичка поднесла указательный палец к своей голове, и он неожиданно вспыхнул странным золотистым пламенем. – Клянусь именем богини Рины служить тебе, пока бьется мое сердце, пока горит мой огонь, алан, кантар, лусра, эрана.

Палец скользнул по лбу, рисуя причудливый знак, который так же вспыхнул золотом и пропал, а я невольно вздрогнул. На миг мне показалось, что позади Гаи возникла призрачная фигура женщины со странными огненными волосами. Незнакомка прикоснулась к голове девушки, затем, видимо, почувствовав мой взгляд, повернулась ко мне, удивленно вскинула брови и сразу же исчезла.

– И что это было? – поинтересовался я.

– Я дала клятву богине Рине, покровительнице огненной стихии.

– Понятно. – Я достал порядком измусоленную травинку изо рта и откинул ее в сторону. – Знаешь, Гая, как-нибудь напомни мне расспросить тебя о ваших божествах, а то я до сих пор не в курсе, кому вы там сейчас поклоняетесь.

– Я могу сейчас.

– Не стоит, – улыбнулся я.

– Почему?

– Потому что те, кого мы ждем, уже здесь. – Я ткнул указательным пальцем в сторону луга, где среди травы мелькали серые тела волков.

Архиепископ отложил бумаги в сторону и, тяжело вздохнув, посмотрел усталым взглядом на стоящего у большого окна Натана, который с неподдельным интересом рассматривал витраж.

– Явление пресвятого Арана первоепископу Равану, работа самого Дерека Барино, – сказал он, заставив Авикса отвлечься от созерцания и повернуть голову в его сторону.

– Впечатляет.

– Как и принесенные вами бумаги. Присаживайтесь. – Архиепископ повелительным жестом указал на стоящий по другую сторону огромного письменного стола громоздкий стул с высокой резной спинкой. Дождавшись, пока его гость усядется, он сложил бумаги в украшенную золотистым тиснением папку и размашистым жестом толкнул ее по столу в сторону Натана.

– То, что написано в этих бумагах, конечно, впечатляет, господин Авикс, однако без нужных доказательств это всего лишь ваши фантазии, – сказал он, переплетая украшенные массивными перстнями пальцы и откидываясь в своем кресле. – Боюсь, императора эта писанина мало убедит.

– Однако все это правда.

– Возможно, – кивнул архиепископ. – Но слово чужестранца против слова уважаемого человека, дворянина, прокурора, чьи предки верой и правдой служили империи много столетий, поверьте, этого недостаточно – нужны факты, железные факты.

– Счета и договора.

– И что они доказывают? Ну, занимается Варк кой-какой контрабандой да незаконной скупкой земель и недвижимости, так что с того? Не он, знаете ли, один. У нашей знати таких грешков в год по пучку, а за два на целый веник наберется. – Архиепископ коротко хихикнул, видимо решив, что его шутка довольно смешна, но, заметив угрюмый взгляд Натана, закашлялся и потянулся к стоявшему на столе графину.

– А что насчет его магии?

– А что магия? – Архиепископ скосил глаза на Натана, затем, словно что-то вспомнив, усмехнулся: – Ах да, постоянно забываю вашу неприязнь к так называемой «магии крови». Увы, господин Авикс, но данный вид магического искусства у нас вполне законен. Нет, он не одобряется церковью, ибо имеет дело с темной стороной силы, но и запретить ею заниматься мы ему не можем, ну, конечно, если господин Варк не перейдет определенные границы.

– Вы считаете, что связывание душ людей так называемыми «кандалами крови» это не переход границ?

– Господин Авикс. – Архиепископ вздохнул и на миг воздел глаза к потолку, словно взывая к Арану вразумить своего непонятливого собеседника. – Поймите же, мне это нравится не больше вашего, но у нас тут балом правит совет магов, а в их понимании тут нет ничего противозаконного. Человек просто расплачивается с магом за оказанную услугу, работая на него заранее оговоренное время – обычный договор найма, пусть и заключенный несколько необычным способом.

– Вы же понимаете, что это не совсем так.

– Понимаю, – кивнул священник, отодвигая графин на прежнее место и отхлебывая из хрустального бокала налитой туда минералки. – Я понимаю, вы понимаете, многие понимают, но тем не менее люди ведь сами к нему идут, и, насколько мне известно, господин Варк им действительно помогает.

– Превращая просителей в послушные его воле марионетки и…

Архиепископ поморщился, заставив Натана умолкнуть.

– Господин Авикс, давайте не будем спорить, вы же знаете, я на вашей стороне, просто хочу сказать, что мои руки связаны нашими законами. Хотя признаюсь, будь моя воля, этот колдун давно бы уже был прикован к столбу железными цепями, а палачи крутили бы рукояти гномьих динамо-машин, но увы. – Он развел руками. – Одна надежда на вашу свидетельницу. Если она действительно дочь Нолана Элайса и если она даст нужные нам показания. – Архиепископ улыбнулся уголками губ. – Знаете, герцог Элайс был хоть и дальним, но все же родственником нашего императора, а его высочество очень не любит, когда кто-то пытается «играть» с его семьей. Головы полетят, причем у довольно высокопоставленных чинов, а учитывая, что на имуществе Элайса в те годы нажились все, кому не лень…

Он поджал губы и, нахмурившись, покачал головой.

– Девочку пока надо спрятать, а еще лучше увезти ее отсюда подальше, желательно вообще из страны. Если хотите, могу вам в этом посодействовать.

– Насчет этого не беспокойтесь, все необходимое я уже сделал.

– А вы, я смотрю, времени зря не теряете. – Архиепископ вновь приложился к бокалу и, опустошив его до половины, спросил: – Надеюсь, место надежное?

Легкая улыбка тронула губы Натана.

– Вполне.

– Вот и хорошо. – Священник отставил бокал в сторону и, промокнув губы батистовым платком, уставился на Натана задумчивым взглядом. – А теперь давайте на чистоту, господин Авикс, – сказал он через пару минут молчания. – Во время первой нашей встречи я не стал спрашивать, но все же мне хотелось бы знать. Скажите, почему вы так ненавидите господина Варка? Я бы еще понял, будь вы танийцем, в конце концов, как у всякого дворянина, у графа естественно есть свои недоброжелатели, но вы ведь араниец и находитесь у нас не так давно.

Авикс удивленно посмотрел на священника.

– Матриарх вам разве ничего не объяснила?

– Толком ничего. Сказала лишь, что покойная жена герцога была вашей хорошей знакомой.

Взгляд Натана на миг затуманился, а губы тронула легкая улыбка, словно он вспомнил нечто хорошее, почти позабытое, но все же надежно хранящееся где-то глубоко на задворках памяти.

– Знакомой, мало сказано, – сказал он. – Я знал Ралу буквально с рождения, а ее отец был моим лучшим другом.

– Был?

– Да был. Погиб в Шанийском конфликте.

– Прискорбно. – Архиепископ на мгновение задумался. – Шанийский… это ведь случилось более полувека назад, спор из-за небольшого острова, помнится, тогда наши войска полностью…

– Не будем об этом, – несколько резко оборвал его Авикс, заставив священника нахмуриться. – Однако теперь вы, надеюсь, представляете, что почувствовала мать Ралы, когда узнала, что ее дочь сбежала с юным танийским дипломатом.

– Думаю, радости это ей не доставило.

– Именно, – кивнул Натан. – Выходка дочери и смерь мужа подкосили ее дух настолько, что она не захотела жить дальше и ушла, но, прощаясь, заставила меня поклясться, что я отыщу Ралу. Отыщу и удостоверюсь, что ее дочь счастлива, а если нет, то приложу все усилия и верну ее домой.

Он вздохнул.

– К сожалению, мои поиски затянулись, и теперь все, что я могу, – это помочь дочерям Ралы и наказать истинного виновника ее гибели.

– Вы думаете, что Варк стоит за гибелью «Этерии». – Архиепископ покачал головой. – Простите, но в это не поверю. Он сам был в числе выживших и, насколько мне известно, пострадал довольно сильно. Да, я могу согласиться, что он воспользовался ситуацией, дабы прибрать к рукам кое-какие активы герцога, и зачем-то скрыл тот факт спасения его дочерей…

– Превратив одну из них практически в наложницу своего сына.

Архиепископ поморщился.

– Господин Авикс, мне этот факт так же неприятен, как и вам, и я полностью согласен, что Варк подлец каких еще поискать, но вешать на него катастрофу «Этерии»…

– Ладно, не будем спорить, – вновь перебил святого отца Натан. – Однако, ваше преосвященство, откровенность за откровенность, чем же вам не угодил Варк?

Архиепископ вдруг как-то осунулся, а в его глазах мелькнуло выражение застарелой боли. Пару минут он молча буравил взглядом своего собеседника, затем тихим голосом произнес:

– Тридцать лет назад моя младшая сестра была обесчещена и убита какими-то подонками, убита из-за изумрудного ожерелья, которое по дурости надела, чтобы покрасоваться перед подругами. Убийц тогда так и не нашли, а сыскари постоянно ссылались на какую-то непонятную магию, которая сбивала их со следа. – Он замолчал и, пододвинув графин, дрожащими руками налил в него воды. Было видно, что рассказ доставляет ему душевную боль, но тем не менее, чуть пригубив бокал, он продолжил: – В ожерелье был небольшой изумруд с необычным дефектом, вкраплением в виде семилучевой звезды. Так вот, два года назад я увидел этот изумруд в одном из перстней Варка.

– Может, он где-нибудь его купил?

– Нет, господин Авикс, – покачал головой архиепископ. – Я уверен, что именно Варк стоит за ее убийством. – Он жестом руки остановил Натана. – Только, пожалуйста, не спрашивайте, откуда во мне эта уверенность, у церкви есть собственные источники информации, о которых даже моим союзникам знать не обязательно. Просто я прошу вас понять, что граф Варк ненавистен мне так же, как и вам, и я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы он ответил за все свои злодеяния.

Священник замолк. Авикс несколько минут сидел неподвижно, смотря на своего собеседника, затем коротко кивнул, резко встал, поклонился и, развернувшись, вышел из приемной архиепископа, едва не сбив с ног служку, бросившегося открывать перед ним дверь.

(обратно)

Глава 7

Гая была похожа на маленького разозленного дракона; струи и шары ярко оранжевого пламени то и дело срывались у нее с ладоней (а порой даже изо рта), оставляя в траве дымящиеся проплешины. Я же сидел все под тем же деревом и, лениво пережевывая очередную травинку, наблюдал, как она довольно споро превращает сочный, зеленый луг в выжженное пространство, одновременно пытаясь достать мечущихся по нему волков. И если с изничтожением зелени все было в порядке, то с последними получалось не очень. Хищники довольно ловко уклонялись от летящих в них огненных сполохов, и пока лишь двое из них превратились в дымящиеся, обугленные тушки. Стаю это испугало не особо, однако разделиться все же заставило: теперь часть волков кружила вокруг Гаи, оттесняя ее от стада и изредка имитируя нападение, другая же группа занялась методичной вырезкой коров. Я скосил глаза вправо, в сторону растущих вдоль края луга кустов, и вздохнул. Увлекшись основной стаей, девчонка совсем потеряла осторожность и, судя по всему, совершенно не замечала еще одну тройку хищников, залегших в кустах и явно дожидающихся подходящего для атаки момента. Что ж, пришла пора вмешаться, хотя, признаюсь, наблюдать за происходящим было чертовски увлекательно, практически то же самое, что смотреть огненное шоу, причем совершенно бесплатно, но я же вызвался помогать. Я выплюнул травинку и, поднявшись, вытащил из кобуры пистолет. Жаль, конечно, что я сегодня без катаны, с ней было бы попроще, но, в принципе, и так сойдет. Эти волки все же не ворги, хоть и несколько крупнее обычных, мне где-то по пояс, да и действуют куда разумнее, вон как дружно гонят Гаю к нужной точке, постоянно отвлекая ее внимание от засады. Впрочем, тут ничего необычного, особенно если принять во внимание явно пораженный «гибляком» лес. Я подобных аномалий навидался вдоволь, как и измененных ими животных, и могу сказать, что этих тлен еще не сильно коснулся.

Я щелкнул предохранителем. Мой пистолет был безвозвратно потерян во время разборок с бандюками, а за нынешний следовало благодарить Гнора, который всучил мне его почти за десяток номов, явно прилично наварившись на данной сделке. Впрочем, выбора-то особого у меня не было, не искать же оружейную лавку, а являться к Гае безоружным тоже было как-то не комильфо, пришлось брать. На вид оружие не супер, нечто вроде массивного «маузера» с коротким стволом и обоймой всего на семь патронов, хотя, по словам гнома, машинка мощная и практически безотказная. Что ж, сейчас мы это и проверим. Я глубоко вздохнул и вошел в режим ускорения. Мир замедлил свой бег. Знаете, что интересно? Все это время волки совершенно не обращали на меня внимания: может, так же, как Гая, увлеклись схваткой, может, просто не учуяли (все же я находился от них довольно далеко, да еще и с подветренной стороны), ну а может, почему-то решили, что я им неопасен. Гадать смысла нет. В любом случае лежащая в засаде тройка даже среагировать толком не успела. Двое серых умерли сразу. Удар ногой в тяжелом ботинке превратил их шейные позвонки в крошево, а голова третьего в буквальном смысле слова разлетелась на куски от выстрела в упор. Хорошо еще, что я не вышел из ускоренного режима и сумел отскочить в сторону, разумно решив, что счищать волчьи мозги с одежды занятие не самое приятное. Конечно, можно было не стрелять, но, во-первых, я решил испытать свое новое оружие, а во-вторых, была надежда, что остальная стая банально испугается выстрела и мы обойдемся малой кровью. Не испугались. Мало того, волчары быстро сориентировались и, оставив Гаю в покое, дружно устремились в мою сторону, видимо, решив, что на данный момент я более опасен и меня следует устранить в первую очередь.

Что ж, в чем-то они были правы. Выстрел, уворот, удар. Серая туша отлетает в сторону и мешком падает среди травы, я разворачиваюсь и тут же отшатываюсь от оскаленной пасти. Зверь бьет меня лапами в грудь, я немного отклоняюсь, обхватываю его шею… хруст позвонков. Вспышка огня где-то справа, жар и истошный визг. Я криво усмехаюсь, Гая явно не собирается отпускать «свою добычу» и выходить из игры. Вскидываю пистолет и разряжаю его в еще одного волка, тот спотыкается на бегу и катится кубарем, однако ему на смену приходит следующий, затем еще один и еще… Волки атакуют меня со всех сторон: лязг зубов, рычание, визги боли, хруст ломаемых костей, шипение пролетающих мимо огненных шаров, едкая вонь паленой шерсти. Я в ответ бью всем, чем только могу: руками, ногами, разряженным пистолетом, порой даже головой. Мясорубка. Здесь не до изящных приемов и размышлений о судьбе несчастных животных, тупое убийство всего, что на тебя прыгает или пытается укусить, так что через несколько минут чувствую себя каким-то мясником и одновременно машиной для убийства. К счастью, всему приходит конец. Я устало разжимаю руки, и последний хищник, все еще конвульсивно дергая лапами, падает у ног с переломанной шеей. Черт, вот не думал, что какие-то волки доставят столько проблем и заставят выложиться почти на полную. Я оглядываюсь. Твою ж, да сколько же вас тут было?! Тридцать, сорок, пятьдесят, больше.

Все пространство вокруг меня усеяно серыми телами, некоторые из которых все еще бьются в предсмертной агонии. Я вытер лоб тыльной стороной ладони и нервно усмехнулся. А волчары-то были хитрее, чем я думал, вперед послали лишь небольшую группу, тогда как основная часть стаи наблюдала за развитием ситуации и вмешалась в последний момент. Не трудно представить, что случилось бы, будь Гая одна или же с помощником из местных искателей наживы. М-да, вот вопрос на засыпку: кто же сегодня за кем охотился? Если верить ее рассказам, то она довольно часто брала заказы от местных фермеров и, видимо, достаточно насолила местным хищникам, что они специально решили устроить на нее засаду. Однако умные зверьки. Я невольно оглянулся в сторону леса и, закусив губу, нервно дернул щекой. Судя по тому, что мне известно, этот лес тянется почти до границ Родарии, и остатки Рамиона спрятаны где-то в его глубинах. Ох, чую, путешествие нам предстоит еще то, хотя, с другой стороны, тот же Сагер был на развалинах и ни о чем необычном не рассказывал, так что, похоже, зона поражения не очень большая, но насколько сильны изменения?

– Нож есть?

– Нож? – Что-то разглядывающая на земле эльфийка удивленно обернулась в мою сторону. – Зачем?

– Да кое-что проверить хочу.

Гая коротко кивнула, вытащила из поясных ножен широкий охотничий нож и кинула его к моим ногам. Я подобрал его и, подойдя к ближайшему волку, склонился над ним, пару минут его разглядывал, мысленно отмечая видимые невооруженному глазу изменения (слишком длинные клыки, аж выпирают наружу, как у какого-нибудь саблезубого тигра, морда чересчур вытянута и около носа покрыта мелкими чешуйками), затем воткнул нож в его брюхо и дернул вбок. Сунув руку в вывалившиеся кишки, я подержал ее там пару секунд, затем поднес к носу. Так, запаха нет, да и характерной слизи не видно, значит, пока терпимо и «гибляк» стабилен.

Вытерев руку и лезвие ножа пучками травы, я поднялся и почти нос к носу столкнулся с незаметно подошедшей (нет, все же старею, видимо) и теперь стоявшей у меня за спиной Гаей.

– Нашел что-то интересное?

– Скорее убедился, что ничего интересного нет, – ответил я уклончиво, протягивая нож. – Дальше у нас какие планы? Обратно в город или сперва получишь оплату?

– Деньги уже забрала. Старик мне доверяет, не первый раз помогаю, знает, что если взялась – выполню, хотя такая большая стая впервые, обычно их не более десятка. – Девушка неожиданно покачнулась и оперлась рукой о мое плечо.

– Ты в порядке? – Я обеспокоенно посмотрел на свою напарницу.

– Да, устала просто, слишком их было много, еще б немного…

Мы встретились глазами, и мое сердце неожиданно дало сбой; у нее глаза, как у хищной кошки, отливают золотом, а еще давно позабытый запах какой-то свежести, словно она недавно бродила по утреннему лесу, купаясь в едва выпавшей росе. Черт…

– Спасибо тебе, Лекс, если бы ты сегодня не пришел…

– Ну, я же пришел, – выдавил я и, смущенно прокашлявшись, добавил: – Значит, идем обратно в город.

– Чуть позднее. – Эльфийка оттолкнулась от меня, пошатнулась и, заметив мой встревоженный взгляд, улыбнулась. – Я в порядке. Давай пока побудем тут, вернемся к вечеру, не хочу лишних проблем.

– Проблем? Ты о чем?

– Да вот об этом. – Она сделал пальцем круг вокруг своего лица. – Лекс, ты просто не понимаешь. Тут не одна я в древеня превратилась, вот только не всем, как мне, успели помочь, тут у некоторых их родные на заднем дворе растут. Как думаешь, что решат люди, увидев меня нынешнюю?

– Что ты очень красивая…

– Я не об этом!

– Ну, тогда, скорей всего, подумают, что ты как-то излечилась и… М-да, ситуация.

Я озадаченно поскреб в затылке, начиная осознавать положение, в котором оказалась магичка. Новое обличье Гаи действительно могло стать проблемой, причем довольно большой. Люди начнут задавать вопросы, а кое-кто, возможно, решит, что она нашла долгожданное лекарство, но по каким-то причинам его скрывает, не будешь же каждому объяснять. Я задумчиво посмотрел на девушку, затем повернул голову в сторону леса. В принципе, особо задерживаться в Тании я не планировал, хотя желание отдохнуть, признаюсь, присутствует. Все же путь от эльфийской столицы был выстлан далеко не цветами и шрамов на моей бренной тушке прибавилось. С другой стороны, не отдыхал и нефиг расслабляться, однако с бухты-барахты тоже срываться не следует. Значит, решено. Я снова повернулся к Гае:

– Дождемся вечера и вернемся в город по темноте. Посидишь денек дома, а я куплю нужные припасы. К тому же хочу побольше разузнать об этой Часопуще. Кстати, ты сама далеко в нее заходила?

– Нет, – мотнула головой Гая. – В глубь в основном магеры лезут, остальные дальше старого тракта не заходят.

– Магеры? – Я озадаченно хмыкнул. – Не думал, что они еще существуют. И где мне их найти?

– В торговом квартале или на рынке, обычно после возвращения в город они всегда там околачиваются.

– Понятно, значит, постараюсь их там отыскать, только объяснишь, как туда добраться. А пока… – Я демонстративно зевнул. – Ты как знаешь, а я вернусь под дерево и вздремну пару часиков. День, знаешь ли, какой-то нервный выдался.

Первые лучи солнца едва пробились сквозь гущу листвы, а их отряд уже форсировал преградившую им путь небольшую речушку. К счастью, в самом глубоком месте русла вода едва доходила лошадям до колен, и некоторые трудности возникли лишь с повозками, чьи колеса то и дело вязли в илистом дне. Тем не менее переправились довольно быстро и, не задерживаясь, сразу же направились на восток, соблюдая максимальную осторожность и придерживаясь предложенного проводниками маршрута. Продвигались на удивление споро, и это несмотря на то, что в паре мест дорогу пришлось в буквальном смысле прорубать сквозь заросли необычайно тонких, но очень крепких деревьев, больше похожих на огромную трехметровую траву, а ожидание новых атак держало всех членов экспедиции в постоянном напряжении. Пожалуй, самой спокойной в этой ситуации оставалась Неллара. На этот раз она не пряталась в повозке, а, оседлав одну из запасных лошадей, ехала рядом с братом, то и дело о чем-то с ним переговариваясь, в то время как ее волки постоянно кружили вокруг отряда, бросаясь в сторону любой промелькнувшей средь деревьев тени. Однако все было спокойно, так что к середине дня нервозность стала постепенно спадать, и солдаты наконец-то перестали хвататься за оружие при каждом подозрительном хрусте ветки. Было похоже, что по какой-то причине таинственный враг решил оставить их в покое и исчез так же неожиданно, как и появился. О причинах такого поступка оставалось только гадать, однако Баркин высказал предположение, что экспедиция просто покинула территорию некроводов и те, удовольствовавшись данным фактом, решили их больше не преследовать. На этот раз спорить с ним никто не стал, хотя гном всем своим видом намекал на готовность к дальнейшей дискуссии. Как бы там ни было, но день прошел спокойно, и к вечеру отряд наконец-то миновал злополучный лес, и перед усталыми путешественниками раскинулась огромная равнина, которая на горизонте практически смыкалась с небом, отделяясь от него лишь узкой дымкой далеких гор. Стоянку было решено устроить в небольшой рощице в паре сотен метров от края леса. В отличие от Баркина Эллар, похоже, не верил в то, что некроводы решили прекратить преследование, и роща в данном случае была идеальным местом для лагеря. Деревьев было не так много, но они давали хоть какую-то защиту от ночного ветра и возможного дождя, да и топливо для костров было под рукой. С другой стороны, окружавшая рощу пожухлая, выгоревшая на солнце трава давала плохое укрытие любому, кто попытался бы подкрасться к лагерю незамеченным.

Едва установили палатки, как к Гуверу, занимающемуся подготовкой кострища, подошел один из солдат и, отдав честь, молча указал на шатер Эллара.

Полковник посмотрел в указанную сторону и, вздохнув, поднялся на ноги. Переход был утомительным, и сейчас ему меньше всего хотелось видеть так называемого главу их экспедиции. Было желание просто забраться в палатку и, свалившись на груду нераспакованных вещей, как можно скорее погрузиться в освежающий сон, однако проигнорировать данное приглашение он просто не мог.

– Сейчас остальных позову, – сказал он, бросая надломанную ветку на землю и отряхивая руки.

– Коммандер приказал доставить вас одного.

– Вот как? – Эндрю удивленно вскинул брови, затем равнодушно пожал плечами. – Что ж, одного так одного, веди. Мне даже интересно, что нужно от меня вашему командиру.

Он подошел к дереву и, сняв с сучка висевшую на нем куртку, направился вслед за пришедшим за ним эльфом.

Доведя Гувера до палатки, солдат жестом попросил его подождать, а сам скрылся внутри. Однако не прошло и пары минут, как он вернулся назад и приоткрыл полог, пропуская полковника внутрь.

Эллар, сидевший около походного столика с бокалом вина в руке, оторвался от задумчивого созерцания расстеленной перед ним карты и, посмотрев на полковника усталым взглядом, коротко кивнул.

– Рад вас видеть, господин Гувер, надеюсь, мое приглашение не оторвало вас от каких-либо срочных дел.

– Если быть откровенным, то я предпочел бы сейчас лежать в своей палатке, день у нас был не самым легким.

– Что правда, то правда. – Эльф вздохнул и, сунув руку куда-то за спинку раскладного стула, вытащил оттуда запыленную бутылку. – Вина?

– Не откажусь.

Эллар усмехнулся, поставил бутылку прямо на карту и, поднявшись со стула, подошел к стоящему в углу шатра сундуку. Достав из него еще один бокал, он вернулся обратно к столу и, наполнив его до краев, протянул полковнику.

– «Гардаж» – лучшее вино, что можно достать в Республике, ну, по крайней мере, на мой вкус.

Гувер взял бокал и, пригубив вино, согласно кивнул.

– Довольно неплохо, хотя, на мой вкус, несколько сладковато.

– Ну, до крепости танийских напитков ему, конечно, далеко. Знаете, полковник, я как-то пробовал ваш, как же он называется… – Эллар задумчиво прищурил глаза. – Ах да, травостой, так думал, он у меня дыру в кишках прожжет – жуткое пойло.

– Тут я соглашусь, дешевая дрянь, хотя пробирает до мозга костей, обычно его продают в припортовых кабаках. Удивляюсь, где вы его могли попробовать.

Грустная улыбка тронула губы эльфа.

– В свое время я много странствовал и где только не побывал. Впрочем, давайте сменим тему, в конце концов, я позвал вас к себе не за тем, чтобы обсуждать разновидности вин. Лучше скажите, что вы думаете о сложившейся ситуации?

Гувер удивленно посмотрел на Эллара.

– Вы хотите знать мое мнение?

– А что в этом удивительного? – пожал плечами эльф. – Насколько мне известно, вы боевой офицер, и, думаю, ваше мнение будет мне весьма полезно. Так, может, поделитесь?

Гувер несколько минут молчал, потягивая вино и раздумывая над неожиданной дружелюбностью хозяина шатра, затем решительно подошел к расстеленной на столе карте.

– Где мы сейчас находимся?

– Здесь. – Эллар встал по другую сторону стола и, склонившись над ним, стукнул ногтем по карте, оставив на бумаге небольшую вмятину. – Мы несколько отклонились от предложенного вашим другом маршрута, но, думаю, в сложившейся ситуации это было единственно верное решение.

– Согласен, – кивнул Гувер. – В лесу мы довольно уязвимы. Противник видит нас, а мы его нет, да и местность он знает куда лучше нашего. На открытом пространстве у нас есть хоть какой-то шанс. По крайней мере, подкрасться им будет гораздо труднее.

– Значит, считаете, что эти некроводы вновь нападут?

– А вы разве так не считаете?

– Не знаю, – качнул головой Эллар. – Вполне возможно, что мы действительно забрели на территорию какого-то местного племени и, выпроводив нас, они успокоятся.

Полковник криво усмехнулся:

– А вы бы на их месте успокоились?

Эллар нахмурился.

– То-то и оно. – Гувер опустошил свой бокал одним глотком и, аккуратно поставив его на стол рядом с картой, добавил: – Вторгнувшегося врага уничтожают, а эти некроводы явно считают нас врагами. Так что вопрос не в том, нападут они или нет, вопрос в том, когда и сколько их будет.

– Думаю, не так уж и много, – ответил Эллар, вновь наполняя бокал полковника. – Мои проводники в голос уверяют, что раньше ни с чем подобным не сталкивались, а значит, если поселение некроводов и существует, то оно довольно небольшое.

Эндрю удивленно посмотрел на своего собеседника.

– Если существует?

– Да, господин Гувер, «если». Мы почему-то не рассмотрели возможность, что нападавшие всего лишь обычная бандитская шайка, пусть и применяющая необычную магию.

– Бандитская шайка? Здесь? В такой глуши?

– На самом деле не такая уж тут и глушь. – Эллар ткнул несколько раз указательным пальцем в карту, оставляя на ее поверхности светящиеся отметины. – Тут, тут и тут есть небольшие поселения, еще парочка – около подножия гор, здесь и… – Он на секунду замялся. – Здесь. Народ там живет довольно разношерстный – от старателей до беглых преступников из Арании и Родарии, чужаков они не особо жалуют, так что ожидать от них можно всякого.

– Если вы правильно отметили месторасположение этих поселений, то до ближайшего из них не меньше пары сотен лиг по вашему, – заметил полковник, рассматривая карту. – Не думаю, что ваше предположение верно. Лично я всегда предпочитаю исходить из худшего варианта, дабы не тешить себя лишними надеждами.

– Ну, в этом мы с вами схожи, – сказал эльф, салютуя Гуверу бокалом, и, опустившись в свое кресло, добавил: – Не смею вас больше задерживать, господин полковник. Приятно было с вами поговорить, отдыхайте.

– Можно вопрос?

Эллар молча кивнул.

– Как я понимаю, вы решили сменить маршрут. Если не секрет, куда мы теперь направляемся?

– А вам не все равно, – ответил эльф после почти минутного молчания, – конечный пункт ведь не изменился. Но если хотите… – Он с едва слышным вздохом поднялся на ноги и, подойдя к столу, прочертил пальцем по карте светящуюся линию. – Пойдем по предложенному Калланом маршруту, но через перевал не полезем, а двинемся вдоль горы. Крюк, конечно, получается еще больше, да и места там нехоженые, но думаю, что в сложившейся ситуации это оптимальный вариант. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне, – ответил Гувер, коротко поклонился и вышел из шатра.

Вернувшись к своей палатке, он растерянно посмотрел на так и не разожженный костер и, вздохнув, нырнул в полутемный зев палатки, откуда доносилось мирное похрапывание спящего там Сагера. Растянувшись на своем лежаке, он несколько минут ворочался, перебирая в уме подробности разговора, однако постепенно мысли непроизвольно перекинулись на воспоминание о доме. Перед глазами всплыло лицо жены, грустный взгляд ее карих глаз и почему-то дрожащие руки. В день расставания она словно чувствовала, что он не вернется, и, собирая его вещи, тихонько плакала, тщательно скрывая от него свои слезы. Он все равно заметил и втайне посмеялся над ее глупыми бабскими предчувствиями, как оказалось, зря. Впрочем, это ничего не меняло, отказаться он все равно не мог. Гувер вздохнул, с грустью подумав, что, скорей всего, в этой жизни ему больше никогда не придется увидеть свою Улану и следующая их встреча произойдет лишь в момент, когда его душа переступит порог Чертогов Перерождения. От этой мысли стало тяжело на сердце, и, скрипнув зубами, он попытался перевести свои мысли в другое русло. Например, следовало как-то уговорить Эллара выдать им оружие, чтобы в случае нападения они хоть как-то могли за себя постоять, а еще нужно было…

Мысли стали сбиваться, тонуть в вязкой тине подступающего сна, и, наконец, Гувер сдался, закрыл глаза и почти сразу провалился в странный, полный непонятных видений, беспокойный сон.

Иногда все же гора приходит к Магомеду. К чему это я? Ах да…

Когда мы с магичкой добрались до ее небольшой квартирки на втором этаже облупленного трехэтажного дома, то оказалось, что нас там ждут. Точнее, ждали Гаю. Мы поднимались наверх, когда обнаружили, что на лестничной площадке между этажами расположился седовласый гном. Усевшись на широком подоконнике, он задумчиво смотрел в окно и, заслышав наши шаги, лишь на мгновение скосил глаза, после чего вернулся к созерцанию улицы. Гая же неожиданно для меня коротко взвизгнула и, буквально взлетев по ступенькам, повисла на шее несколько опешившего гнома, который от такого проявления чувств едва не рухнул со своего «насеста».

– Дядя Корин!

– Гая? – Гном, отстранив от себя девушку, удивленно оглядел ее с ног до головы. – А ты что так укуталась, неужели все еще стесняешься?

– Не совсем. – Магичка бросила на меня быстрый взгляд и на мгновение сдернула с лица шарф.

Вы бы это видели. Гнома словно к полу пригвоздило, рот приоткрылся, глаза по полтиннику, я на мгновение даже забеспокоился, как бы они из глазниц не повыскакивали.

– Мощи святого Дермиона, – выдавил он наконец сиплым от волнения голосом. – Но как?

– Давай у меня поговорим, – улыбнулась Гая, возвращая шарф на место и тяня того за рукав вверх по лестнице. – Пошли, сейчас все объясню.

– Конечно, конечно. – Гном послушно двинулся следом, но тут же остановился, вернулся назад и, подхватив с подоконника стоящий на нем довольно объемный рюкзак, поспешил за магичкой.

– Да уж, странная история, демон меня дери, – покачал головой Корин, растерянно поглаживая свою всклокоченную бороду. – Однако результат, как говорится, налицо. Ни за что бы не поверил, кабы сам не увидел. Слушай, Лекс, а этот твой знакомый бог не мог бы помочь еще кое-кому…

– Не думаю. Во-первых, он не является по вызову, и я даже не знаю, когда увижу его в следующий раз – возможно, завтра, а возможно, вообще никогда. Во-вторых, он старается не лезть в дела смертных, а если и помогает, то просит за это определенную цену.

– Ну, деньги не проблема…

– Издеваешься?

Гном растерянно посмотрел на меня, затем понимающе усмехнулся.

– Действительно, бороду отрастил, а глупость вымолвил, просто не каждый день встречаешь человека, который лично знаком с одним из богов.

– Он не бог.

– Не бог?

Корин вопросительно посмотрел на Гаю, но та лишь неопределенно повела плечами. Гном задумчиво почесал в затылке, перевел взгляд на меня, затем коротко крякнул и, махнув рукой, бросил:

– Нет так нет, неважно, вам лучше знать. Но вот за то, что вылечил нашу малышку, ему низкий поклон и благодарность, так ему и передай.

Я молча кивнул.

– Дядя Корин, – вмешалась в наш разговор Гая. – Вы же лес Древней хорошо знаете?

– Хм, знаю немножко, – ответил гном, помедлив, – хотя до конца узнать его, наверное, невозможно, слишком там все изменчиво. А тебе зачем? Неужели все же решилась с нами пойти.

– Не с вами, – мотнула головой Гая. – С Лексом.

Кустистые брови гнома удивленно взметнулись вверх.

– О как. Неожиданно, неожиданно, – пробормотал он, вновь принимаясь теребить свою бороду. – Решила на безделушках подзаработать? Только учти, опасное это дело, особливо для новичков.

– Нет, магерами мы становиться не собираемся, и тот хлам из других миров, что вы находите в гибляках, нам даром не нужен, – ответил я вместо Гаи. – Нас интересует кое-что другое.

– И что же?

– Крепость Рамион.

– Рамион? – Корин, прищурив глаза, на мгновение задумался, затем отрицательно покачал головой. – Нет, о таком месте я ничего не слышал, где это?

– На пальцах трудно объяснить, нужна карта.

– Ну это не проблема, – сказал гном, нагибаясь и подтягивая к себе лежащий под столом рюкзак. Покопавшись в нем, он вытащил оттуда сложенный в несколько раз довольно замусоленный кусок бумаги, который на деле оказался старой картой, густо испещренной сделанными карандашом полустертыми пометками. Аккуратно расстелив ее на столе, он указал пальцем на несколько черных прямоугольников в ее углу, пояснил:

– Это Надия, – и бросив на меня быстрый взгляд, поинтересовался: – Дальше сам разберешься?

– Должен.

Я склонился над картой, скользя взглядом по ней и пытаясь соотнести видимое с тем, что помнил, – получалось не очень. Раньше все пространство от Надии до крепости было сплошь занято степями с редкими островками лесов, сейчас же почти вся поверхность карты была одна сплошная причудливая клякса лесного массива. К тому же карте гнома было далеко до тех карт, что я видел на борту «Тракнии», ибо больше всего она походила на рисунок от руки, причем рисунок, сделанный разными людьми, этакое групповое творчество туристов-любителей. Пришлось приложить определенное усилие, дабы понять, что на ней изображено, хорошо еще, что в моем случае главный ориентир – это горы, а их тут в округе не очень много.

– Тут. – Я ткнул чуть правее заштрихованного серым участка карты. – Нам нужно сюда.

Корин посмотрел на указанную точку и удивленно присвистнул.

– Ого, туда же почти месяц ходу, да и то если повезет и знаешь нужные тропки. Хотя если честно, то помочь в этом я могу мало, мы так далеко не ходим. Граница леса Древней тянется вдоль Ангарки, а на другом ее берегу, кроме грибов и ягод, ничего интересного. Впрочем, олени там неплохие водятся, зайца много, да и бобр встречается… однако мы там почти не бываем.

– Но на карте этот район отображен, – заметил я, находя глазами бледно-синюю полоску названной реки.

– Да это Берн рисовал, – отмахнулся гном. – Одно время он увлекался поиском золотишка, ну и доходил аж до Стального кряжа, вот и нарисовал по памяти, вдруг пригодится кому из наших, или Часопуща неожиданно дальше разрастется.

Я обеспокоенно посмотрел на гнома.

– А она разрастается?

– Нет. Уже почти десяток лет в своих границах, как уперлась в Ангарку, так и стоит.

– Не, ошибаешься, и там и там лес, можно ведь и не заметить.

Корин в ответ возмущенно фыркнул.

– Поверь, в этом ошибиться трудно.

– Верю на слово.

Я снова уставился на карту. Так, судя по ней, от Надии до реки не так уж и далеко, хотя кто знает, какой тут масштаб, его как-то указать позабыли. В любом случае нужно как можно быстрее миновать границы леса, пораженного тленом. Может, кому-то и по приколу изображать из себя сталкера, шастая по гиблякам за всякими артефактами, но только не мне. Уж я-то на собственной шкуре знаю, насколько малопривлекательны подобные места для прогулок, спасибо, в свое время налазился по ним вдоволь. Поверьте, существуют куда менее изощренные и не столь болезненные способы покончить со своей бренной жизнью, хотя порой смерть в таких местах – это даже благо, на которое не всегда приходится рассчитывать. Мой взгляд на мгновение уперся в тонкую красную линию, пунктиром тянущуюся вдоль полоски реки, затем резко уходящую вправо и рисующую в массиве леса причудливую фигуру, чем-то напоминающую кособокого краба, тянущего одну из своих гигантских клешней к озеру Тикул.

– Значит, как я понимаю, граница леса Древней отмечена вот этой красной линией.

– Верно, – кивнул гном.

– А это что? – спросил я, указывая на толстую извилистую линию, проходящую мимо Надии и пронзающую лес от одного его края до другого. – Какая-то дорога?

– Старый имперский тракт. Пожалуй, единственная более-менее безопасная дорога через пущу, конечно, если знать определенные тонкости и не лезть куда не нужно. Кстати, именно там наша красавица и подхватила одревенелость. Ей бы не сходить с дороги, а она ломанулась в самую чащу, ну и угодила в корни к старому древню, хорошо, мы с ребятами как раз домой возвращались, глядим… – Он скосил глаза на магичку, которая за время нашего разговора переместилась на кровать и уснула, завернувшись в одеяло. – Впрочем, время позднее и не время для длинных историй, да и Гая, поди, рассказывала.

– Не в подробностях.

– Тогда потом дорасскажу, – сказал он, поднимаясь со стула и сворачивая карту. – Лекс, как я понял, в городе вы больше задерживаться не собираетесь.

– Да. Гая считает, что из-за ее нового обличья могут возникнуть некоторые проблемы.

– Вполне возможно, – согласно закивал гном, убирая карту в рюкзак и закидывая тот за спину. – Люд тут всякий, и всем не объяснишь, однако тебе не кажется, что вы несколько торопитесь, путь ведь не близкий.

– Ну, думаю, за пару дней соберемся, а там…

– Погоди, – прервал меня гном. – Я вот что хочу предложить. Мы с ребятами послезавтра выходим в очередную вылазку, так почему бы вам не пойти с нами? К Ангарке мы, конечно, не собирались, места там не особо богатые, но ради Гаи многие из наших сделают крюк. К тому же, ты меня прости, но, несмотря на все твои небесные знакомства, лес Древней все же не место для прогулок.

– Я бывал в подобных местах.

Корин удивленно вскинул брови:

– Вот как? А разве… хотя неважно. В любом случае если пойдете с нами, будет куда проще, да и мне спокойнее. – Он перешел на шепот. – Гая девушкахорошая, но слишком уж беспечная, порой и излишне самоуверенная, а лес этого не прощает. К тому же не мешало бы тебе с Берном поговорить, он наверняка дорогу подскажет, да и у остальных ребят поспрашиваем, может, кто о твоем этом Раноне что и знает.

– Рамионе, – поправил я.

– Вот-вот, о нем самом. – Гном бросил еще один взгляд на магичку и, чему-то улыбнувшись в бороду, неожиданно хлопнул меня по плечу. – Ладно, все, давай, не буду вам больше мешать, дело оно молодое. Собирайтесь. Жду вас послезавтра к полудню, Гая знает, куда идти.

Я закрыл за гномом дверь и, потерев загудевшее от дружеского хлопка плечо, грустно усмехнулся. Ночь, пустая квартира, очаровательная эльфийка, свернувшаяся клубочком под одеялом. Твою ж…

– Дело молодое, – передразнил я гнома и, вздохнув, плюхнулся на пол, скрестив ноги. Пришло время немного помедитировать. Давно подобным не занимался, но иногда это помогает успокоиться и думать головой, а не другими частями организма, что в данный момент весьма актуально, уж поверьте мне на слово.

(обратно)

Глава 8

Пожелтевшая на солнце трава, чьи жесткие верхушки то и дело хлестают по сапогам, доставая почти до седел, сухой ветер в лицо, палящее солнце, распластанные в небе черные «крестики» каких-то птиц и дрожащая в мареве, бесконечно далекая полоска гор. Тонкая змейка их каравана практически растворилась в степях, и если слезть с лошади, то могло показаться, что вокруг во всем мире, кроме этой травы, ничего и не осталось. Монотонный скрип колес, тихое всхрапывание лошадей, хруст сминаемой травы, далекие вскрики птиц над головой, шелест разговоров…

Адрия мотнул головой, отгоняя нахлынувшую сонливость, и, облизав высохшие губы, потянулся к висящей на поясе фляжке. Открутив крышку, он припал к металлическому горлышку. Вода была теплой, противной и почему-то отдавала горечью.

«Жарко, дай мне тоже».

От неожиданности Сагер поперхнулся, закашлялся и с укоризной посмотрел на Расрака, неожиданно появившегося невесть откуда и теперь идущего рядом с его лошадью. Волк скосил глаза на археолога и придал морде виноватый вид.

«Пить, не жадничай», – жалобно прозвучало в голове.

Адрия вздохнул и, притормозив лошадь, опрокинул флягу в призывно распахнутую пасть, с невольным содроганием смотря на огромные белые клыки, подрагивающие буквально в нескольких сантиметрах от его руки. Опустошив ее, он демонстративно вытряхнул последние капли и, закрутив крышку, повесил обратно на пояс.

«Спасибо. – Расрак облизнулся. – Иду снова, искать, пока тихо, вонючек нет».

Он оскалил зубы в некоем подобии улыбки и одним прыжком скрылся в траве.

– А я смотрю, вы с ними подружились, господин ученый, – сказал Гувер, догоняя Сагера и пристраивая свою гнедую лошадь рядом. – Не боитесь?

– Кого? Расрака? – Он отрицательно мотнул головой. – Нет, не боюсь. А вот Наскра опасаюсь, какой-то он… – Адрия на миг замялся. – Ну не знаю, более злой, что ли. Смотрю на него, и такое ощущение, что он всех ненавидит и только и ждет момента, чтобы напасть. Жутковатое ощущение.

– А у меня, признаюсь, мурашки, что от одного, что от другого. Особенно как вспомню про их собратьев, что на том судилище головы преступникам откусывали, так аж передергивает.

– Ну, теперь они на нашей стороне.

– Пока что, господин Сагер, пока что, – усмехнулся полковник. – Кто знает, как дальше повернется, особенно когда мы дойдем до этих ваших развалин. В один прекрасный момент наши услуги могут им вдруг больше не понадобиться, и тогда этот же самый Расрак оторвет вам голову.

– Вы что-то предлагаете? – Адрия хмуро посмотрел на Гувера, не понимая, к чему тот клонит.

– Просто хочу дать совет… – сказал тот тихим голосом. – Не стоит сближаться с теми, кого, возможно, придется потом убить, рука может дрогнуть.

– Знаете, давайте я с этим сам разберусь, с кем мне дружить, а с кем нет, – раздраженно бросил Сагер, одновременно понимая, что полковник в чем-то прав.

Впрочем, судя по виду Гувера, этот всплеск гнева его совершенно не задел, а лишь вызвал легкую понимающую улыбку. Наклонившись к молодому ученому, он лишь шепнул:

– К тебе снова гости, – и, ободряюще хлопнув его по плечу, пришпорил лошадь.

Адрия непонимающе обернулся, чтобы через секунду утонуть в бездонной небесной голубизне знакомых глаз.

– Рад вас видеть, энала, – выдавил он из себя, тут же спешно отводя взгляд.

Сегодня эльфийка была одета в тонкую светло-зеленую кофточку, а очередной налетевший порыв ветра буквально облепил ее стройное тело шелком, довольно четко очертив небольшую крепкую грудь. Заметив его смущение, Неллара непонимающе опустила глаза, оглядывая себя, и неожиданно звонко рассмеялась, заставив озираться едущих впереди солдат. Из травы появилась голова Расрака, он вопросительно посмотрел на хозяйку, затем на раскрасневшегося Сагера, раздраженно фыркнул и снова исчез.

– А вас, оказывается, так легко смутить, господин ученый, – сказала она отсмеявшись. – Или, может, все человеческие мужчины впадают в ступор при виде очертаний женского тела. А если мне снять рубашку…

Ее пальчики скользнули к шнуровке.

– Перестаньте!

Адрия сам поразился, насколько резким получился его невольный окрик, заставивший девушку вздрогнуть и отдернуть руку от завязок. Тонкие брови эльфийки сошлись к переносице, а в глазах мелькнули огоньки гнева.

– Простите меня, госпожа, – поспешил извиниться Сагер. – Просто не стоит так шутить. Я все же мужчина, а женщины у меня уже давно не было… к тому же вы очень красивы, так что я… Демон дери!

Он замолк, не зная, что сказать, и, нервно закусив губу, легонько пришпорил лошадь, заставив ее идти быстрее.

– Нет, это вы меня простите, – сказала Неллара, догоняя его и направляя свою кобылу по параллельной колее, промятой в траве колесами идущих впереди повозок. – Просто постоянно забываю, что вы не эльф. У нас в культуре нет табу на тему обнаженности, а мужчины и женщины не стесняются своих тел. Я, конечно, слышала, что у людей это не так и только один вид обнаженного тела представителя другого пола вызывает сексуальное влечение, но не думала, что этому могут способствовать даже его очертания. – Адрия почувствовал, что краснеет еще сильнее.

– Ну, это смотря какого тела, – смущенно пробормотал он. – На некоторых я даже после литра вина не среагирую.

– Вот как. – Взгляд эльфийки на мгновение стал задумчивым. – Знаете, господин Сагер, а ведь вы тоже мне довольно симпатичны.

Адрия опешил, не зная как реагировать на эту откровенность, но, похоже, Неллара ничего от него и не ждала.

– Став «Голосом» царицы, – продолжила она, – я поклялась служить ей душой и телом, отказалась от своего прошлого и будущего. Теперь я всего лишь ее слово, ее воля и ее гнев, а моя семья – это Расрак и Наскр. Они мои отец и мать, они мои братья и мои мужья, только они, и никто другой. Так что мы можем быть лишь друзьями, но не более. Надеюсь, вы меня понимаете…

Эльфийка замолчала и посмотрела на Сагера глазами, полными затаенной печали, а тот растерянно уставился перед собой, пытаясь осознать услышанное и не зная, что сказать в ответ. Его руки судорожно сжимали и разжимали повод.

– Но они же дикие звери, – наконец выдавил он из себя сиплым голосом. – Как могут… мужьями…

Неллара отрицательно покачала головой.

– Не звери, – сказала она, отводя взгляд. – Они потомки эркиртогаров – существ, пришедших к нам из другого мира, и, если надо, могут принимать человеческий облик.

– Так они оборотни? – удивился Адрия. – А я-то все гадал, почему это волки умеют разговаривать. Хотя все равно странно. – Он нахмурился. – Знавал я нескольких оборотней, так вполне себе респектабельные господа, а если и оборачивались, то только по ночам и исключительно для развлечения или во время охоты. К тому же в своем зверином обличье их рост куда меньше, чем у твоих подручных. Они у тебя что, великаны?

– Нет, просто они эркиртогары, а не оборотни, – ответила эльфийка, успокаивая свою постоянно рвущуюся вперед лошадку ласковым похлопыванием по холке. – В отличие от обычных «перевертышей» они могут оборачиваться в любое время суток, а не только по ночам или на полную луну.

– Вот как. – Сагер озадаченно потер подбородок, машинально отмечая, что забыл утром побриться. – А почему тогда твои спутники никогда не оборачиваются?

– Потому что некогда они выбрали «Путь Зверя» и стали воинами, или, как они сами себя называют, регринами, а регрины редко ходят в людском обличье.

– А есть и другой путь? – спросил Сагер заинтересовавшись.

– Да, – кивнула Неллара. – Оставаться человеком…

Расрак вздохнул и, проводив долгим взглядом проезжавших мимо всадников, недовольно сморщил нос, подумав, что Неллара слишком уж беспечна в общении с чужаком. Нет, никаких особых секретов она ему не рассказывала, но все же следовало быть осторожнее и не болтать лишнего, ибо никто не мог предсказать финала их путешествия. Слишком все было неопределенно, даже приказы царицы.

Дождавшись, пока последний всадник скроется из виду за стеной травы, он улегся на землю, положил тяжелую голову на лапы и, прикрыв глаза, навострил уши. Отстать Расрак не боялся. Нагнать едва ползущие по бездорожью телеги и подстраивающихся под их скорость всадников не составляло для него особых проблем, а вот создаваемые караваном шумы и запахи отвлекали, притупляли чувствительность, глушили далекие звуки. Нужно было остановиться, послушать шепот степи, ибо враг был хитер и осторожен. Он дернул ушами и повел носом, одновременно стараясь отстраниться от всего, что его окружало, услышать невидимое: тихое шебуршение полевки, занимающейся своими мышиными делами под слоем пожухлой травы, шум далекого ручейка, шорох ветра, тонкий манящий запах молодой лани… Расрак недовольно фыркнул, сетуя на себя, что отвлекся; потрескивание сухих веток под чьими-то быстрыми шагами, едва «слышимый» противный запах гнили и затхлости, странные пощелкивания то и дело сменяющиеся быстрыми пересвистами.

«Они совсем рядом», – раздался в его голове хриплый голос.

Наскр возник рядом, словно появился из воздуха. Ни одна травинка не хрустнула под его могучими лапами.

«Я знаю, – ответил Расрак, не открывая глаз и продолжая вслушиваться. – Однако пока они просто следуют за нами».

«Их стало больше. Нужно сказать нелюрнане».

«Серый» дернул ухом, не соглашаясь.

«Лучше коммандеру».

«Ты просто не хочешь их прерывать. Почему ты позволяешь ей общаться с человеком?»

«Ревнуешь». Верхняя губа Расрака приподнялась, обнажая белоснежные клыки.

«Она наша нелюрнана, только наша. – Черный волк зарычал, вздыбив на загривке шерсть и роняя из пасти слюну. – Не позволю».

Расрак приоткрыл правый глаз и, покосившись на стоящего рядом Наскра, коротко рыкнул.

«Владычица приказала не трогать чужаков. Против воли пойдешь?»

«Черный» как-то сразу сник, прижал уши, заозирался, словно боясь, что его услышат, и, покосившись на своего лежащего собрата, поджал хвост.

«Но она наша…» – снова раздалось в голове Расрака, но уже неуверенно.

«Она молода, дай время, успеешь. Пока надо так. Новые «вонючки»? – Он резко вскочил на лапы и, повернув голову вправо, шумно втянул ноздрями воздух. – Да, идут, много, куда больше, чем раньше. Сигнал дай, предупреди, а потом идем, надо сдержать».

Наскр понимающе оскалился и, задрав морду к небу, издал громогласный вой.

Эндрис быстрым шагом взбежал по лестнице и ударом ладони распахнул закрытую дверь, за мгновение до этого превратив язычок запирающего ее замка в мелкое металлическое крошево.

«Пляшущее» на широкой кровати цветастое одеяло замерло, затем его край откинулся, и оттуда появилась взъерошенная физиономия Варка-младшего. Бросив на отца мутный взгляд, он расплылся в улыбке и вальяжно махнул рукой, приветствуя вошедшего.

– А вот и мой папочка пожаловал, наверно, соскучился по своему дорогому сынуле, – сказал он заплетающимся языком, заставив Эндриса гневно нахмуриться. Однако Нуран совершенно не обратил на это внимание, продолжив: – Дорогая, знакомься, это мой папа, кстати, большая местная шишка, ажно прокурор. Да вылазь ты, будь вежливой.

Он резко дернул одеяло, открыв взору отца лежавшую под ним обнаженную женщину, чей возраст явно давно перешагнул за третий десяток. Та приподняла голову, окинула Эндриса оценивающим взглядом и, ощерившись в улыбке, кокетливо предложила:

– Господин желает присоединиться к нашему веселью?

– Господин желает, чтобы ты отсюда убралась, – бросил Варк в ответ. – И как можно быстрее.

Женщина пожала плечами, слезла с кровати и принялась неторопливо собирать разбросанную по комнате одежду, то и дело бросая в сторону Эндриса многозначительные томные взгляды. Однако тот лишь угрюмо наблюдал за ней, не двигаясь со своего места, а когда она подобрала последнюю вещь, неожиданно шагнул к ней, ухватил за плечо и, не обращая внимания на гневные вскрики, буквально вышвырнул за дверь. Вернувшись в комнату, он застал Нурана сидящим на кровати с бутылкой вина в руке.

– Ну и зачем было нас прерывать? – буркнул тот, прикладываясь к горлышку. – Или наш папочка действительно по нас соскучился?

Он ехидно захихикал, но, натолкнувшись на взгляд отца, в котором плясали искры едва сдерживаемого гнева, поперхнулся, выронил бутылку и потянул на себя одеяло, словно надеясь спрятаться под его защитой. Эндрис молча прошелся по комнате, стараясь не обращать внимания на испуганные взгляды своего никчемного отпрыска, и, поморщившись от стоявшего внутри стойкого запаха пролитого спиртного, распахнул окно.

– Смотрю, ты уже опустился до дешевых припортовых шлюх, – сказал он, поворачивая к себе ногой стоявший рядом стул и скидывая с него лежавшие там трусы кончиком своей трости.

– А что мне еще прикажешь делать, – огрызнулся Нуран, – я молод, и мне нужно как-то спускать пар, а тех денег, что ты мне даешь в последнее время, только на этих шмар и хватает.

– Пить меньше не пытался? – Варк катнул тростью валяющуюся на полу бутылку. – Глядишь, деньжат бы и хватало.

Лицо парня недовольно скривилось, а губы изогнулись в ехидной ухмылке.

– А может, папаня, ты просто перестанешь лезть в мои дела, – сказал он. – А то ведь твои соглядатаи мне прохода не дают, скоро уже вместе со мной спать будут и этих шлюшек шпилить.

Он хрипло рассмеялся своей шутке, заставив Эндриса поморщиться. Варк нервно хрустнул пальцами, стараясь успокоиться, а его отпрыск, неожиданно расхрабрившись, продолжил:

– И вообще, папань, что ты там за хрень придумал с этой женитьбой. Какого демона я должен брать в жены эту потыканную су…

Глаза демона на набалдашнике Варковой трости полыхнули красным, и лицо Нурана резко побледнело, словно от него в одно мгновение отхлынула вся кровь. Он пронзительно захрипел, схватившись руками за горло, а его взгляд помутнел от охватившего его безумного ужаса.

– Послушай меня, дитя неразумное. – Голос Эндриса был холоден, как снег с ледника. – Ты женишься на дочери Ривза, мало того, все те два дня, что остались до вашей свадьбы, ты будешь вести себя как подобает юноше твоего сословия. То есть будешь вежлив, благороден, галантен и по-демонически обаятелен, а на свою суженую будешь смотреть самым влюбленным взглядом, на который только способен. Ты меня понял… сынок?

Варк-младший в ответ заворочал глазами, попытался что-то сказать, но из горла вырвалось лишь неразборчивое шипение.

– Что ж, будем считать, что ты меня понял.

Маг щелкнул указательным пальцем по набалдашнику, и Нуран тут же обессиленно рухнул на скомканное одеяло, судорожно хватая ртом воздух. Впрочем, продолжалось это недолго, и уже через несколько минут он сидел на кровати, массируя горло и буравя отца ненавидящим взглядом. В ответ Эндрис лишь презрительно ухмыльнулся и, поднявшись со стула, приказал ему одеваться.

– Приводи себя в порядок и спускайся, я жду тебя в самобеге, – сказал он и, остановившись на пороге, добавил: – До твоей свадьбы не так много времени, так что дел у нас хватает, поторопись. Или хочешь что-нибудь возразить?

Последние слова были произнесены таким ледяным тоном, что Нуран отрицательно замотал головой, неожиданно почувствовав буквально животный ужас.

– Вот и хорошо.

Маг аккуратно затворил за собой дверь, оставив ошарашенного сына наблюдать за тем, как осколки сломанного замка собираются со всей комнаты к замочной скважине, втягиваясь в нее тонкой, блестящей металлом струйкой.

Повозки магеров совершенно не походили на те, что я видел здесь раньше. Крепко сбитые, обшитые на бортах листами металла, они напоминали мне этакие бэтээры на конной тяге в два тяжеловоза. Причем, судя по неспешности нашего передвижения, бедным лошадкам приходилось тяжко с подобным грузом, особенно учитывая тот факт, что они и сами везли на себе не меньше пуда брони, из-за чего весьма смахивали своим видом на коней каких-нибудь средневековых рыцарей. Вечером повозки ставили по обе стороны дороги, как бы отгораживаясь ими от леса, а саму дорогу с обеих сторон частично перегораживали снятыми с бортов щитами (броня повозок оказалась навесной), превращая стоянку в некое подобие небольшого форта. Даже лошадей и тех заводили внутрь этого ограждения – получалось несколько тесновато, но никто не жаловался. Конечно, на мой взгляд, все это построение давало больше психологическую защиту, чем реальную, но задавать вопросы, а уж тем более лезть с советами, я не стал. Если уж делают таким образом, то, значит, на это есть свои веские причины, чай, не первый день здесь ходят. Впрочем, на все обустройство лагеря уходило чуть больше получаса, и это учитывая, что группа Корина состояла всего из пятерых человек (включая его самого), точнее, гномов. Ну, тут надо заметить, что ребята у него были как на подбор: ростом мне до подбородка, бородатые, коренастые, широкоплечие и все как один покрыты шрамами, словно их по нескольку раз на дню драли кошки, причем это были очень большие кошки. Увидев их в первый раз, я даже подумал, что имею дело с родными братьями (так они были похожи, ну прям как китайцы на рынке), однако Корин сразу же опроверг мою догадку, хотя и признал, что в каком-то смысле все члены его группы дальние родственники, так как происходят из одного тейпа. Однако не прошло и полдня, как я стал различать по лицам своих новых спутников и уже сам себе удивлялся, как это еще каких-то пару часов назад они могли казаться мне практически однояйцевыми близнецами.

Возьмем того же Дорафа. Этот вечно что-то бухтящий себе под нос гном был уже довольно стар. Его добродушное загорелое лицо избороздили сотни морщин, сделав похожим на сморщенное моченое яблоко, вот только возраст никак не сказался на его недюжинной силе. Этот старик в одиночку таскал тяжеленные ящики с припасами и только с доброй улыбкой посмотрел на меня, когда я невольно выругался, поднимая один из них. В противовес ему Ронар был, наоборот, очень молод и, по словам Корина, его возраст всего лишь пару лет назад перешагнул тридцатилетний рубеж, что являлось для гномов порой вступления в полноценную взрослую жизнь. Как потом я узнал, в магеры юный гном решил податься по причине неразделенной любви, когда его избранница предпочла отдать руку и сердце более богатому сопернику. Тогда он в сердцах поклялся ей, что разбогатеет назло всему и уже более года ходил на промысел с кориновской группой, бережно откладывая все полученные за артефакты деньги в местный банк.

– У меня там уже больше пяти тысяч номов, – хвастался он мне, разоткровенничавшись во время очередной остановки. – Так что, думаю, еще пару ходок и завяжу, а там либо вернусь в тейп, либо осяду здесь в Надии, открою мастерскую. Отец у меня, пока жив был, неплохим ювелиром считался, да и меня много чему научил. Здешние-то мастера так, ни рыба ни мясо, поэтому думаю, что торговля у меня неплохо пойдет, а нет, так в столицу подамся, там и денег больше, и порядку.

А были еще: Горд, являющийся в команде чем-то средним между шаманом и лекарем, и Берн – суровый гном, постоянно таскающий с собой короткоствольную винтовку и повадками живо напомнивший мне киношного ковбоя с Дикого Запада. Этакий прожженный одиночка мужлан, вечно что-то жующий и иногда смачно схаркивающий себе под ноги.

И все же приняли нас хорошо, возможно, из-за того, что Гаю в команде знали и любили, считая чем-то вроде крестницы, а может, потому, что, несмотря на всю свою гномью брутальность, ребята они на самом деле были хорошие и всегда готовые помочь тем, кто нуждается. Пожалуй, только Берн сперва отнесся ко мне с каким-то недоверием, но и он отошел после того, как я, используя свои навыки, помог отыскать им пару небольших «плывунов» с хорошим выбросом.

Тут, кстати, пожалуй, стоит пояснить несколько подробнее.

Помнится, раньше магеры были в основном проводниками, подряжавшимися переводить путников и караваны через усеянные гибляками земли, за артефактами других миров они не охотились, ибо считали их не особо нужными безделушками, а если что и подбирали, то лишь по случайности. Это были отчаянные ребята, буквально искатели обширных приключений на свою пятую точку, готовые за звонкую монету залезть черту в глотку и вернуться обратно. Сейчас же все изменилось, а поиск артефактов стал основным занятием магеров, причем к делу они подходили основательно и старались особо не рисковать, придерживаясь негласного девиза: «лучше вернуться пустым, чем не вернуться вообще». А выглядело это примерно так: группы магеров курсировали по старому тракту туда-сюда, надеясь на выход «плывуна» рядом с дорогой и выброс из него артефактов. Причем «плывуны» засекались при помощи некоего прибора, напоминающего гибрид компаса и будильника, то есть он показывал направление на аномалию и начинал дико дзинькать при приближении к ней. Ну а дальше дело техники, так сказать: магеры вычисляли границы «плывуна» с помощью этого же «компаса» и заточенных палочек с ленточками, после чего дожидались, пока он схлопнется (обычно на это уходило от пары часов до нескольких суток), а уж потом прочесывали отмеченную территорию в поисках артефактов. Насколько я понял из рассказов, путного находили не так уж и много, но даже за любую безделушку из иного мира местные скупщики платили хорошие деньги, так что дело было прибыльным, если, конечно, сильно не нарываться и не лезть невесть куда сломя голову. Что интересно, прямо на тракте «плывуны» никогда не образовывались, да и вся обитающая в гибляке нечисть старалась особо на нем не светиться, словно эта древняя дорога была огорожена какими-то неведомыми защитными чарами. Вот только, по словам моих новых друзей, никаких чар ни один маг на ней почувствовать не мог, но это не значило, что их тут не было.

Гая рассказала, что за прошедшие века изменился сам подход к магии, в результате чего многие заклинания были безвозвратно утрачены или же были заменены другими по структуре, но подобными по эффекту. Это позволило упростить магическое искусство, сделав его более доступным для всех существ, наделенных хоть какой-то силой, но именно из-за этого сложные плетения стали уделом избранных. Увы, в подобном упрощения не всегда идут на пользу, и зачастую теперь нельзя повторить многое из того, что описано в магических трактатах древности.

Хотя Гая могла бы мне и не разжевывать, ибо за время своего путешествия я это и сам уже понял. Магией теперь баловались все, кто только мог, хотя в основном была она какая-то повседневная, ничего глобального, ну типа тех же движущихся карт или блажи того очкастого чудака профессора, при любом случае старающегося заключить понравившееся ему насекомое в некое подобие магического кристалла. А вот если вспомнить старину Тавора… м-да, тот на подобные мелочи, помнится, не разменивался, и если ему приспичило колдануть, то делал это буквально в эпических масштабах. Хотя признаю, битва Гаи с волками тоже выглядела довольно внушительно. Не знаю, мог ли так Райзен, но помню как-то, для того чтобы проделать дорогу сквозь скалу, ему хватило одного движения бровью, и гора буквально треснула пополам. С другой стороны, раньше и деревья были выше, и небо голубее, и у девушек гру… глаза куда больше.

В общем, на дороге было относительно безопасно, но именно что относительно. Иногда некоторые твари выбирались на тракт, да и сам окружающий лес мог преподнести некоторые сюрпризы. Например, заманить и превратить в древня, как это некогда случилось с Гаей. Поэтому сопровождением караванов магеры тоже занимались, но, как я уже сказал выше, на нынешний день это не было их приоритетным занятием.

– Все течет, все изменяется, – пробормотал я, выныривая из пучины полудремных размышлений и потягиваясь.

Сегодняшняя ночь прошла на удивление спокойно, хотя две предыдущие заставили всех нас изрядно помучиться. Нет, на лагерь никто не нападал, просто к вечеру воздух вокруг наполнялся каким-то странным басовитым гулом, от которого противно ныли зубы и мутилось в голове. Создавалось такое впечатление, что где-то за деревьями завис огромный рой разозленных пчел, готовый в любой момент обрушиться на наши головы. Это сильно нервировало, тем более что ничего подобного Корину и его друзьям до этого встречать не приходилось, и они банально не знали, как на этот звук реагировать. Мое инозрение тоже особо не помогло, хотя пару раз я и замечал среди деревьев невидимое обычному взгляду странное призрачное свечение, вот только благоразумно решил не проверять, от чего или кого оно исходит. К счастью, этот назойливый звук как появился неожиданно, так и пропал, не причинив особого вреда, если, конечно, не считать наши несколько потрепанные нервы.

– Лекс, ты уже поднялся?

Голос Гаи, прозвучавший откуда-то из-за узкого окна, больше напоминающего стрелковую амбразуру, прогнал последние остатки моей дремы, заставив протяжно зевнуть меня и осторожно усесться на узкой откидной полке, по ночам играющей в этой бронированной повозке гномов роль кровати, а днем пассажирского сиденья. А вообще внутри довольно тесно и неудобно, словно в реальном бэтээре, и спать приходится скрючившись в три погибели, ибо полки явно не рассчитаны на мой рост. Впрочем, я не привередливый, хотя, если бы не заморосивший ночью противный, мелкий дождик, предпочел бы ночевку на земле у костра, чем в этой деревянно-металлической консервной банке.

– Ле-е-екс!

– Да встал я, встал, – буркнул я, массируя затекшее предплечье. – Что-то случилось?

– Нет. – Голова Гаи просунулась в приоткрытую дверь повозки. – Просто Корин хочет поговорить о дальнейшей дороге.

– Да вроде все уже обговорено. – Я поднялся и, подойдя к двери, спрыгнул вниз, не опуская подножку.

К моему удивлению, лагерь был пуст, ну если, конечно, не считать моей спутницы и стреноженных лошадей, которые деловито жевали насыпанный в торбы овес. В ответ на мой вопросительный взгляд магичка кивнула в сторону леса, пояснив:

– Они тут недалеко. Нашли какой-то крупный «плывун», Корин заодно хочет, чтобы ты посмотрел.

– Понятно. – Я протяжно зевнул.

Блин, как же спать хочется. Дежурить нас с Гаей не заставляли, но все равно выспаться всласть никак не удавалось, то этот проклятущий гул, то еще что-нибудь, да еще эти хреновы «нары», не могли их сделать хотя бы сантиметров на двадцать длиннее. Я повертел головой, буквально слыша, как мои шейные позвонки со щелчками встают на свои законные места, и, зевнув еще раз, посмотрел вверх. Солнце еще только встало, и его лучи едва пробивались сквозь сомкнувшиеся над древней дорогой кроны лесных великанов. Судя по всему, дождя сегодня можно было не ожидать, и это не могло не радовать. Кстати, вот ведь странная ситуация, над головой сплошной полог из веток и листьев, причем такой плотности, что неба практически не видно, но от дождя все это почему-то не защищает. Такое впечатление, что дождь формируется где-то среди ветвей либо листья деревьев специально поворачиваются так, чтобы пропускать воду. Вроде как я о чем-то подобном читал, причем еще в нашем мире… хотя там листья отворачивались от солнца. Не помню. Да и неважно, если честно.

Искать Корина долго не пришлось. Пройдя буквально пару десятков метров по лесу, мы наткнулись на Дорафа, который лишь молча махнул в сторону замшелого пня, на котором и сидел Корин, с задумчивым видом рассматривая свой компас аномалий.

Чуть правее стоял Ронар, сжимая в ладонях пучок заостренных палок с ленточками. Увидев нас, молодой гном расплылся в улыбке и, продемонстрировав мне одну из палочек, мол, «смотри сюда», метнул ее вперед. Палка пролетела метров пять и вдруг повисла в воздухе, после чего начала быстро раскручиваться вокруг своей оси, чтобы через мгновение с легким щелчком разлететься на мелкие осколки.

– Здорово, правда, – сказал Ронар, подходя к нам. Глаза гнома просто блестели от восхищения. – Я такое впервые вижу. Интересно, а если туда что-нибудь железное кинуть, кинжал например.

– Не стоит, – покачал я головой, – рванет не хуже небольшой мины, поверь.

Я усилием воли перешел на инозрение и мысленно присвистнул: аномалия была не одна. Средь деревьев вращалось с десяток темно-серых смерчей различных диаметров. От небольших и могущих причинить вред разве что полевке, до огромных, вздымающихся под самые кроны. Давненько я такого не видал и, если честно, не думал, что увижу.

– Где остальные? – спросил я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Да тут недалеко, – ответил вместо молодого гнома Корин. – Границу мы примерно определили, но что-то не сходится, вот ребята и уточняют забросами. А компас как с ума сошел, дергается во все стороны. Сломался, что ль.

Гном со злостью встряхнул металлический кругляш.

– Тут просто не одна аномалия, а несколько, – сказал я, продолжая следить за воронками. – Причем некоторые довольно большие.

– Встречался с такими?

Я молча кивнул.

– Тогда понятно. Где самая опасная, можешь сказать?

– Думаю, что вон у того дерева, – указал я на огромную замшелую сосну. – Воронка больно здоровая, к тому же не стабильная, гнется туда-сюда у основания. Если пойдет на увеличение, то лучше тут не находиться.

– Так это что-то типа воздушного водоворота, что в пустынях образуются?

Я непонимающе скосил глаза на гнома, затем понял, что тот просто не знал слова «смерч», и коротко кивнул.

– Ну, что-то похожее. Мы их так и называли «крутилки». Гадость еще та, если начнет разрастаться, нам лучше тут не находиться. Я видел, как щепками от взорвавшегося дерева косило людей хлеще, чем из пулемета, причем ребята были закованы в железо с ног до головы, но, поверь, это им нисколько не помогло. Так что я предпочел бы отсюда убраться, и как можно скорее.

– Хм. – Гном крепко задумался.

Сомневаться в моих словах Корин явно не собирался, за эти дни я уже смог ему доказать, что знаю об аномалиях вполне достаточно, а когда он узнал, что я их еще и вижу… В общем, почти каждый вечер мне приходилось по сотне раз повторять всей их честной компании, что я ни капли не заинтересован в поисках артефактов, а если все же и решу заняться данным промыслом, то уж никак не раньше того момента, как завершу все свои дела. Так что, скорей всего, на данный момент Корин обдумывал целесообразность риска. «Плывун» был крупный, а значит, и выброс мог быть довольно большой. Уже за минуту до того, как он принял решение, я все понял, и когда он повернулся к нам, я лишь поинтересовался:

– Уверен, что хочешь рискнуть. Здесь ведь и правда может стать опасно, а вы с «крутилками», как я понял, еще не встречались.

– В нашей жизни вообще все опасно, – усмехнулся он в ответ. – Однако если бы мы каждый раз тряслись за свою шкуру, то и наша белокурая красавица не стояла бы сейчас тут, а шелестела листвой где-нибудь у дороги.

Я скосил глаза на расплывшуюся в улыбке Гаю и лишь молча развел руками. Крыть мне было нечем. Действительно, они ведь охотники за артефактами, и риск – это их работа, а тут может быть такой куш.

– Кстати. – Гном извлек из-за пазухи куртки знакомую карту. – Давай покажу, куда вам дальше идти.

– Дядя Корин, а вы разве с нами не идете? – Гая с удивлением посмотрела на несколько смутившегося бородача. – Вы же обещали довести до реки.

– Обещал, – кивнул тот. – Но тут уже недалеко, вы и сами дойдете, не маленькие. Вперед по дороге, а там, через пару лиг, будет развилка и указатель. Лес сейчас спокоен, так что можешь не волноваться, да и спутник у тебя человек знающий. А как мост перейдете, так вообще в обычном лесу окажетесь.

Он ободряюще улыбнулся и, пристроив на пне карту, ткнул в нее своим узловатым пальцем.

– Значит, идете так, а затем сюда, до Горбатого моста, а уж после…

(обратно)

Глава 9

Несмотря на предупредительный вой волков «Голоса», атака некроводов стала для отряда в какой-то степени полной неожиданностью. Они появились буквально как демоны из коробочек, коих торговцы игрушками частенько продают на городских рынках. И все же солдаты Эрнора смогли оправиться от первого шока, вызванного видом выпрыгивающих из травы, словно гигантские кузнечики, кукол, и дать им достойный отпор. Враги напоролись на дружный залп из винтовок, пули которых были зачарованы эльфийской магией, и, оставив на поле боя оторванные конечности и нескольких своих собратьев, чьи головы и грудные клетки были буквально разворочены на куски меткими попаданиями, отступили. Впрочем, передышка была недолгой, судя по всему, первое нападение было организовано лишь для того, чтобы выяснить силу отряда, поэтому вторая волна нападавших была куда больше. На тот раз выстрелы лишь проредили ряды кукол, но не остановили их, и уже через пару минут хлипкая линия обороны рухнула. К облегчению Гувера, эльфийские воины не поддались панике, а сняв с поясов ружейные штыки, больше похожие на короткие мечи с листообразными лезвиями, вступили врукопашную. Картина боя развалилась на мелкие осколки, в которых каждый был практически сам за себя. Лишенному оружия полковнику оставалось лишь стиснуть зубы, осторожно наблюдая за развивающимися событиями. Ему, можно сказать, повезло, возница повозки, в которую он забрался, дабы хоть немного передохнуть, был убит практически сразу, и испуганные лошади оттащили ее с поля боя, пока, в свою очередь, не пали от шальных пуль.

А ситуация меж тем складывалась явно не в их пользу. Кукол некроводов было слишком много, и пусть они не отличались особым умением в бою, зато компенсировали это поразительной живучестью и численным превосходством. Уже несколько эльфийских солдат пали под их натиском, а остальные с трудом отбивались от нападений. Лишь после вступления в битву Эллара ее картина несколько изменилась. Коммандер одним движением руки заставил в буквальном смысле слова встать землю на дыбы, уничтожив часть из устремившихся к нему противников, что позволило оставшимся в живых солдатам перегруппироваться. Благодаря этой неожиданной контратаке на поле боя возникло шаткое равновесие: некроводы окружили эльфов, однако все их дальнейшие атаки приводили лишь к безвозвратным потерям среди марионеток. И тем не менее они разом бросали своих кукол в атаку, стараясь достать хоть кого-то из обороняющихся, заставляя тратить их оставшиеся боеприпасы.

Впрочем, всего этого Гувер не видел. Сидя в своем укрытии и наблюдая за происходящим снаружи через дыры в тенте, он мог лишь строить предположения и молиться, чтобы его не нашли. К счастью, на брошенную повозку пока никто внимания не обращал, но полковник прекрасно понимал, что так будет не всегда. Разделавшись с основным отрядом, некроводы наверняка займутся ревизией доставшихся им трофеев и уничтожением выживших, ибо, судя по беспощадному поведению их марионеток, убивавших даже потерявших сознание солдат, пленные им были не нужны. Поэтому полковник прекрасно понимал, что нужно было выбираться и уходить как можно дальше, причем делать это следовало прямо сейчас, пока основные силы некроводов были отвлечены схваткой с солдатами Эллара. Конечно, существовала вероятность нарваться на какую-нибудь шальную марионетку или самого некровода, но Эндрю понимал, что, оставаясь в своем ненадежном укрытии, он рисковал куда больше. К тому же лучше было погибнуть в схватке с врагом, чем покорно ждать, пока его прирежут, точно тупого телка на бойне.

Вздохнув, он вновь припал к дыре в брезенте, отыскивая глазами погибшего возницу, у которого, как он помнил, на поясе болталось что-то вроде широкого ножа. С подобным оружием он бы чувствовал себя куда увереннее, а успех побега возрастал бы в разы, ибо это позволяло дать хоть какой-то отпор. В любом случае с одной-двумя марионетками он надеялся как-нибудь справиться.

– Полковник, вы здесь? – Внутрь повозки, откинув пробитый в нескольких местах пулями полог, просунулась голова Сагера, заставив Эндрю дернуться от неожиданности и удивленно оглянуться.

– Адрия, ты как тут оказался? Давай быстро внутрь.

– Лучше уж вы к нам, полковник, – раздался снаружи рокочущий бас Баркина. – А то наши уже все здесь.

Гувер вопросительно посмотрел на молодого археолога, но тот лишь улыбнулся и пошире откинул полог, демонстрируя полковнику стоявшего рядом гнома и Дворкина, за спиной которого маячила знакомая девичья фигурка в легких зеленых одеяниях.

– Поторопитесь. – Сагер обеспокоенно обернулся. – Нелларе трудно их сдерживать, а мы мало чем можем ей помочь.

Полковник коротко кивнул и принялся пробираться наружу, сквозь наваленные в повозки тюки с палатками и припасами. Спрыгнув вниз, он быстро огляделся и, убедившись в отсутствии кукол, взглянул на своих спутников. Судя по их виду, пострадали они не сильно, хотя одежда Баркина в нескольких местах сияла рваными дырами, а рука Дворкина была явно в спешке перевязана чуть выше локтя и теперь беспомощно висела вдоль тела. Вооружение тоже оставляло желать лучшего, какие-то ненадежные то ли копья, то ли дубины из сломанных оглобель, явно выдранные из одной из перевернутых повозок. Лишь Сагер сжимал в руке массивный пистолет, который, судя по пустой кобуре на бедре эльфийки, еще недавно принадлежал ей.

– И как вы меня нашли? – поинтересовался Гувер.

– Да я видел, как вы в эту повозку забирались, – буркнул гном, с усилием выдирая из бороды колючку вместе с изрядным клоком волос, и, отбросив ее в сторону, добавил: – Вот и решили проверить, вдруг вы еще здесь и ранены, все равно по пути было.

– По пути куда?

– Нужно добраться до Эллара, тогда мы с братом сможем их сдержать и выиграть время, пока мои подручные ищут хозяев этих кукол, – ответила Неллара и вдруг неожиданно развернулась к Гуверу, вскидывая руку, на кончиках пальцев которой полыхали зеленые огоньки. И тут же Сагер схватил его за плечо, резко отталкивая в сторону, а сам рухнул на землю придавленный выпрыгнувшей из травы химерой некроводов. Эльфийка тут же развернулась в его сторону, а окружающая ее ноги трава резко удлинилась, превращаясь в подобие острозаточенных игл, которые с хрустом оторвались от своих корней и, взмыв в воздух, дождем обрушились на куклу. Утыканная иглами химера вздрогнула и попыталась вскочить на ноги, видимо решив разобраться сперва с самым опасным из противников, но эльфийка шевельнула пальцами, и созданное таинственными некроводами существо буквально разлетелось на сочащиеся зеленой кровью ошметки. Все это произошло за какое-то мгновение, хватившее Гуверу лишь на то, чтобы подобрать выпавший из рук молодого археолога пистолет, одновременно краем зрения фиксируя происходящее. Этого же мгновения хватило ему, чтобы заметить мелькнувшую средь травы еще одну куклу и, вскинув оружие, выстрелить в ее сторону, с удовлетворением заметив, как та пошатнулась от точного попадания в грудь. Закрутившись на месте, химера рухнула на землю, сминая траву и продолжая биться в агонии. Неллара тут же развернулась в сторону корчащегося создания, но тут же погасила зажегшиеся на кончиках ее пальцев зеленые огоньки и бросилась к все еще лежащему на земле Сагеру, над которым уже склонился Баркин, стаскивая с него мертвую куклу и помогая встать на ноги. Видя это, Гувер лишь озадаченно хмыкнул и посмотрел на отступившего в сторону гнома, который на пару с Дворкиным усиленно делал вид, что ничего особенного в происходящем не наблюдают. Понимающе усмехнувшись, он подошел к поднявшемуся Адрию и молча протянул ему выроненный пистолет.

– Пусть будет лучше у вас, – отмахнулся Сагер, стирая ладонью с лица зеленую слизь. – Я все равно стреляю не очень, думаю, Нел будет не против.

Эльфийка бросила быстрый взгляд на археолога и лишь молча пожала плечами, как бы говоря этим, что ей все равно.

– И правильно. – Подошедший гном хлопнул Гувера по предплечью: – Наш-то полковник, оказывается, стрелок от бога, с одного выстрела тварь завалил, а ведь они страсть как живучи. Вон смотрите, та, что сняли с моего неразумного коллеги, вся в иглах, точно еж, однако до сих пор шевелится.

– Просто надо бить им чуть левее и ниже центра груди, – пояснил Гувер, вынимая обойму, осматривая ее и вновь вставляя на место. – Я это случайно заметил, пока наблюдал за боем. Не знаю, что у них там находится, какой-то нервный узел, сердце, а может, мозг, но если туда попасть, двигаться они толком больше не могут.

– Мозг в груди. – Гном скептически хмыкнул. – А головы им тогда зачем?

– Возможно, для того, чтобы поглощать пищу, или же грудной мозг просто дублирует головной, который может быть необратимо поврежден после смерти существа реципиента. Однако если принять во внимание наблюдение нашего многоуважаемого спутника, в груди этого создания, скорей всего, размещен орган ментальной… – Дворкин поправил очки и заложил руки за спину, судя по всему приготовившись к долгим рассуждениям, однако полковник его бесцеремонно прервал.

– Профессор, пригнитесь, – сказал он спокойным голосом и, не дожидаясь, пока ученый среагирует, вскинул пистолет, тут же разряжая его в еще одну выпрыгнувшую из травы химеру. На этот раз выстрел попал твари в плечо, что ее не убило, однако откинуло в сторону, и она приземлилась не на несколько ошалевшего от выстрела над ухом профессора, а рухнула метрах в пяти от их группы и тут же была нашпигована травяными иглами эльфийки.

– Так, похоже, нас обнаружили, думаю, надо отсюда убираться, и поскорее, – сказал Гувер, ободряюще похлопывая по плечу трясшего головой Дворкина иоглядываясь. – Кстати, а где ваш слуга, профессор?

– А, чего? – вскинулся тот.

– Пропал он, – ответил вместо него нахмурившийся гном. – Не знаем, жив ли, если честно, то сами до сих пор удивлены, что нам удалось остаться почти невредимыми, как ноги унесли даже толком и не помню. Повезло, наверное.

– Везенье здесь ни при чем, – неожиданно вмешалась в разговор эльфийка. – Просто кукловоды направляют своих марионеток на наиболее опасного противника, а вы были безоружны, вот вас и проигнорировали.

– Интересно бы посмотреть на тех, кто ими управляет? – сказал полковник и, махнув рукой в сторону, откуда все еще раздавались редкие винтовочные выстрелы, скомандовал: – Ладно, будем прорываться туда, надеюсь, ваш брат еще жив.

«Голос» склонила голову набок, ее глаза покрылись странной белой пеленой, а губы тронула легкая улыбка.

– Жив, – сказала она. – Только можно не спешить, битва окончена, мои волки нашли кукловодов.

И тут же после ее слов над степью пронесся торжествующий вой, а подстреленная полковником химера, все еще сучащая руками в тщетных попытках подняться, неожиданно резко дернулась и затихла.

Горбатый мост действительно был «горбатым». Широкая каменная дуга перекинулась через бурлящий поток Ангарки, безудержно мчащей свои воды по узкому каменистому руслу. Мост был сложен из замшелых от времени каменных блоков, причем часть из них выкрошилась, отчего снизу он напоминал потерянную челюсть какого-нибудь великана с пеньками гнилых зубов. Сооружению явно требовался срочный ремонт, причем капитальный, иначе скоро он просто рухнет вниз, а его камни смешаются с лежащими под ним обточенными водой валунами. Поверхность тоже оставляла желать лучшего: плиты покрытия в некоторых местах раскололись, а кое-где вообще отсутствовали, оставив вместо себя довольно глубокие провалы. Телега или дилижанс не пройдет, а вот человек вполне, если, конечно, будет себе под ноги смотреть. Однако пока это была все еще крепкая конструкция, ну, по крайней мере, я очень хотел на это надеяться. Полет вниз с последующим купанием в холодной воде как-то особо в мои планы не входил, причем даже последним пунктом в разделе «Вероятное». К счастью, все обошлось, и мост мы с магичкой миновали без каких-либо приключений, а оказавшись на противоположной стороне, словно попали в другую страну. За прошедшие несколько дней, проведенных в Часопуще, я уже настолько привык к ее давящей тишине, где каждый посторонний шорох грозил обернуться какой-либо неприятностью, что невольно вздрогнул, когда на меня волной обрушились звуки живого леса. Я на минуту притормозил и оглянулся назад, окидывая взглядом давящую стену пораженного тленом леса. Мои мысли вновь вернулись к покинутым нами гномам. Возможно, следовало проявить настойчивость и уговорить их отступить. «Крутилки», конечно, не самая страшная вещь, виденная мною в гибляках, но приятного тоже мало.

– Не переживай, дядька Корин гном опытный, не пропадет, – неожиданно подала голос Гая, правильно истолковав причину моего беспокойства.

– Тут дело не в опытности, – ответил я, движением плеч поправляя сползшие лямки рюкзака. – Он раньше с «крутилками» дела не имел, а они могут быть весьма непредсказуемыми. Оторвется одна такая и пойдет гулять по лесу, мало не покажется, уж поверь.

– Думаю, дядька это понимает, – ответила девушка после короткого молчания. – Однако если решил остаться, то на это есть причина.

– Конечно, есть, – криво усмехнулся я. – И эта причина зовется «возможной прибылью, полученной с продажи найденных артефактов». Только стоит ли из-за этого так рисковать?

Глаз Гаи нервно дернулся.

– Ты его осуждаешь?

Я пожал плечами.

– Нет. Каждый зарабатывает как умеет, не мне его судить, – и, заметив гневные огоньки в глазах девушки, добавил: – Гая, пойми, я его действительно не осуждаю, просто те аномалии довольно опасны.

– Они не дети, справятся, – нервно бросила магичка.

Развернувшись на пятках, она быстрым шагом направилась вперед по дороге, оставив меня в некоторой растерянности и раздумьях о причинах ее неожиданной злости. Хотя, кажется, я ее немного понимал. Корин ведь стал для нее если не вторым отцом, то довольно близким чело… тьфу ты, гномом, и вот здесь, скорее всего, «собака и порылась». Дело в том, что на первом месте для гнома с его командой стояла прибыль, а уж потом все остальное. Вон даже нас не проводили до конца, хотя и обещали довести прямо до моста. Ан нет, едва запахло возможностью крупного куша, быстренько указали нам направление «вдоль по штрассе прямо, прямо и потом чуток налево», а сами принялись стеречь добычу, дабы какие другие магеры не застолбили обнаруженную делянку. Как говорится, дружба дружбой, но лишняя монета карман не жмет. С другой стороны, ребят тоже понять можно. Добыча артефактов – это ведь их работа: да, необычная, да, опасная, но с нее они кормятся, одеваются, обуваются, да и родне, насколько мне известно, помогают. У того же Дорафа внучка на выданье, свадьбу вон готовить собрался по возвращении, Ронар на мастерскую копит, а сам Корин двоих деток воспитывает… Так что все правильно. Нам они и так помогли насколько возможно, довели, почитай, до нужного места, а ведь впустую им ходить в такую даль смысла тоже немного. И ведь, главное, по пути попадались другие «плывуны», пусть не такие крупные, как последний, однако Корин если там и задерживался, то лишь для беглого осмотра. Нет, не прав я, грех нам винить их в жадности, и Гая все это прекрасно понимает, но все же ей немножко обидно, поэтому и злится, не зря всю дорогу такая мрачная, а тут я еще со своей поддевкой…

Я вздохнул и, вновь поправив настырно сползающий рюкзак, на мгновение ускорился, догоняя довольно далеко ушедшую магичку. Несколько минут мы топали молча, затем я не выдержал. Нет, ну не могу я, когда девушка расстроена, особенно столь симпатичная, да и в молчанку играть надоело.

– Гая, этот твой дядька Корин хороший мужик и правда очень сильно нам помог. Без него я бы наверняка напрямую пошел, а в подобном лесу это чревато различными неприятностями, несмотря на все мои способности и умения. А так мы добрались практически без приключений, провиант сэкономили и…

– Я знаю, – перебила меня Гая. – Просто… просто… – Она резко остановилась и, повернувшись, посмотрела на меня своими серыми глазами, в уголках которых застыли серебристые бусинки слез. – Знаешь, Лекс, просто все это время меня не покидает ощущение, что я его больше не увижу. И вообще, мне кажется, что для меня это путь в один конец и сюда… в Надию я уже больше не вернусь.

– Перестань. – Я успокаивающе провел рукой по ее плечу. – Не говори глупости. Пока мы вместе, я буду тебя защищать.

– Почему?

– Что – почему?

– Почему ты будешь меня защищать? – Глаза магички, казалось, заглянули мне прямо в душу, заставив мое сердце вздрогнуть и забиться чуть быстрее. – Или ты забыл, какой я была. Я… – Ее голос дрогнул. – Я убивала, воровала. Я… я прислуживала человеку, который сделал из меня подстилку для своего сына, я была хуже трактирной шлюхи. Я, боевой маг, преданно лизала его подошвы, заткнув свою гордость куда подальше! – Она сорвалась на крик. – Как ты можешь меня защищать! Зачем?! Почему?

Она уперлась головой мне в грудь, а ее кулак врезался в мое плечо.

– Почему, Лекс? Почему? Такая, как я, не должна жить. Если бы не Нея…

Ее тело содрогнулось от рыданий, а я продолжал растерянно гладить ее по плечу, не зная, что ей ответить. Так мы и стояли посреди полузаросшей бурьяном грунтовой дороги, пока Гая немного не успокоилась. Всхлипнув в последний раз, она резко высвободилась из моих неловких объятий и, отведя заплаканные глаза в сторону, пробормотала тихим голосом:

– Пообещай мне, Лекс. Пообещай, что как бы ни окончилось наше путешествие и что бы со мной ни случилось, ты постараешься отыскать мою сестру или хотя бы ее могилу.

– Гая! – Я вновь взял девушку за плечи и, развернув ее к себе, заглянул прямо в заплаканные глаза. – Послушай меня. Мы вместе отыщем твою сестру и накажем этого твоего Варка. Вместе, и только вместе. Плевать на все твои предчувствия, плевать, кем ты была ранее, той Гаи больше нет, теперь ты другая. И теперь мы вместе.

– Пока вместе…

– Не пока, а вместе.

Я решительным движением притянул девушку к себе, а мои губы коснулись ее губ. Глаза магички испуганно расширились, она вздрогнула, словно пойманная в силки птица, рванулась, словно желая отстраниться, а потом неожиданно обхватила мою шею руками.

«Господи, ну что я творю?» – пронеслось у меня в голове.

«Да то же, что и всегда, – раздался там же до боли знакомый голос, сопровождаемый добродушным смешком. – И знаешь, похоже, тебе нравится, точнее, вам обоим».

«Помолчи, – мысленно буркнул я. – Помолчи хоть сейчас, а лучше помоги, пыльно как-то вокруг».

«Голос» понимающе хмыкнул и послушно смолк, а дорога у меня под ногами принялась покрываться мягкой ярко-зеленой травой, в которой, словно маленькие солнца, горели странные огненные цветы.

– Это «Следы Огня», – сказала Гая, удивленно оглядываясь. – Я такие только в книжке видела, красиво.

– Ты куда красивее.

Наши губы вновь сомкнулись, а одежды соскользнули вниз, словно враз лишившись всех шнурков, молний и застежек. Гая прильнула ко мне всем своим телом, дрожа от нетерпения, и я, подхватив ее на руки, медленно опустил на траву, которая оказалась мягкой, словно пуховая перина. Миг любви, близость тел. Короткий вскрик боли и удивления. Пик сладострастия, а затем слабость насыщения. Мы разомкнули объятия и, тяжело дыша, посмотрели друг на друга ошалелыми взглядами, словно не понимая, что это между нами только что произошло.

– Нам пора идти дальше, – наконец выдавил я из себя, чуток отдышавшись. – Одеваемся?

– Погоди немного, – сказала Гая, обнимая меня и пристраивая свою голову мне на грудь. – Погоди. Еще успеем, день в разгаре.

– Это-то меня и беспокоит, – хмыкнул я в ответ. – Мы тут разлеглись посреди дороги буквально в чем мать родила, а вдруг кто пойдет или поедет, вот конфуз будет.

– А ты думаешь, тут часто кто-то ходит?

– Ну…

– Да плевать. – Гая подняла голову и гибким движением скользнула вверх, впившись своими губами в мои. Ее небольшие соски, словно маленькие камешки, «прокатились» по моей груди, заставив меня мысленно застонать, и я, обхватив ее руками, резко перевернул на спину…

Сколько прошло времени: полчаса, час, сутки, вечность – не знаю, не помню, да и не хочу знать. Мы просто насыщались друг другом словно сумасшедшие, а устав, отдыхали, чтобы через пару минут вновь, позабыв обо всем, утонуть в сладкой неге этой сумасшедшей любви. Это было словно наваждение, словно магия, словно охватившее нас безумие, заставлявшее нас раз за разом стискивать друг друга в нежных объятиях, переплетая наши тела самым причудливым образом.

Солнце уже ушло за деревья по другую сторону дороги, когда я обессиленно рухнул на траву, раскинув руки и чувствуя, что пуст как старый барабан. Гая упала рядом. Так мы и лежали голова к голове, смотря в небо и ощущая странное единение, когда даже самые красивые слова признания в вечной любви были абсолютно чужими на этом празднике чувств. А затем меня охватила странная полудрема, а в памяти непроизвольно всплыли слова Наблюдателя: «… теперь твоя магичка совсем как новенькая, причем во всех смыслах…»

«А вы, господин хороший, оказывается, еще тот пошляк», – подумал я и, услышав краем сознания короткий добродушный смешок, погрузился в сон.

Варк вошел в свой кабинет, расположенный на втором этаже роскошного особняка, сорвал с шеи модный цветастый платок и бросил его на стол. Наконец-то со свадьбой его непутевого отпрыска было покончено, гости практически все разъехались, и можно было заняться насущными проблемами. Только сперва следовало кое-что сделать. Он подошел к письменному столу и, выдвинув верхний ящик, достал из него длинную тонкую иглу, некогда выточенную подгорными мастерами из куска черного нефрита. Усевшись в кресло, он несколько минут вертел ее в пальцах, задумчиво смотря на висевшую в окне луну, затем провел рукой по лицу, словно прогоняя этим жестом последние сомнения, и воткнул иглу себе в ладонь. Кровь крупными каплями принялась вытекать из раны, образовав вокруг иглы небольшую лужицу, которая неожиданно пошла паром, а сама игла принялась тихонько вибрировать и вдруг с хлопком разлетелась на мириады осколков, образовав перед лицом Эндриса небольшое облачко, чья чернота была заметна даже в полумраке освещенной лишь светом луны комнаты.

Варк тут же сжал руку в кулак и, «бросив» в ладонь заранее заготовленное заживляющее заклятие, обессиленно откинулся на спинку кресла.

«Хозяйка, услышьте меня», – мысленно произнес он.

Облачко всколыхнулось, налилось малиновым светом и вдруг начало вытягиваться, превращаясь в похожую на тень фигуру стройной длинноволосой женщины. Она медленно повела головой, словно оглядываясь, а затем повернулась к Варку, а на ее лице в том месте, где у обычного человека должны были находиться глаза, вспыхнула узкая полоска огня.

«Ты звал меня, маг?»

«Да, Хозяйка. Хочу сообщить вам, что девчонка найдена и…»

«Она у тебя?» – нетерпеливо перебила его тень.

«Нет, но мои кровники нашли ее. Сейчас она где-то в Арании».

«Где-то?! Так ты до сих пор не знаешь, где она точно находится?! Разве у тебя нет ее крови?!»

«Есть, но, увы, Хозяйка, на таком расстоянии связь слишком слаба, да и те, кто ее забрал, постарались прервать нить…»

«Так ей кто-то помогает? – В голосе женщины послышались вкрадчиво-шипящие нотки. – Почему ты мне об этом ничего не рассказывал?»

«А разве это так важно? – удивился Варк. – Поверьте, Хозяйка, ничего такого, о чем вы могли бы беспокоиться».

«Хорошо, – кивнула тень. – Однако поторопись в своих поисках, когда я соберу все части, мне понадобится носитель его крови».

«Он у вас будет, Хозяйка».

Эндрис устало взмахнул рукой, и от этого словно случайного движения теневая фигура вздрогнула, размазалась, затем медленно растаяла в воздухе. Маг наклонился вперед и некоторое время сидел тяжело дыша, чувствуя, как холодные капли пота катятся по лбу, изредка срываясь вниз, чтобы разбиться о холодную плитку мозаичного пола, затем глубоко вздохнул и резко выпрямился.

– Тарок! Тарок! – крикнул он, нервно вздрогнув от своего неожиданно хриплого голоса, однако его услышали.

Дверь в комнату бесшумно отворилась, пропуская внутрь массивную фигуру слуги.

– Господин, вы звали меня?

– Да, Тарок. Как там с приготовлениями?

– Все готово, господин, лишние гости разъехались, остались только ваши контрактары.

– Проблем не было?

Тарок отрицательно мотнул своей массивной головой.

– Нет, господин, хотя…

Он замялся, заставив Варка поморщиться и в нетерпении прищелкнуть пальцами.

– Говори, давай.

– Ну, охранник мог ошибаться, но вроде бы в одном из гостей он признал церковника. Впрочем, тот покинул поместье вместе с остальными гостями, лишних вопросов не задавал, так что… – Слуга повел мощными плечами, как бы говоря этим, что не видит в данном госте никаких проблем.

– Понятно, – кивнул маг, поднимаясь из кресла. – Чего-то подобного следовало ожидать, но на всякий случай увеличь количество охраны по периметру ограды поместья, не хочу, чтобы нам помешали.

– Будет сделано, господин.

– Вот и хорошо. – Варк поправил камзол и махнул рукой в сторону двери. – Все, пошли, пора отправляться.

Тарок кивнул и, развернувшись, потопал к двери, а Эндрис на мгновение замер на месте, обводя глазами полутемный кабинет, словно прощаясь с ним, затем вздохнул и быстрым шагом направился следом.

(обратно)

Глава 10

– М-да, ну что тут сказать. – Гном задумчиво пожевал губами. – Дорога там хорошая, по крайней мере до Лисчанки по ней дойдете без проблем, а уж дальше как пойдет. Можно двинуться по ней дальше, пока не доберетесь до самых гор, а там можно нанять проводника из местных гномов. Места там обжитые, а если скажете, что вы друзья Корина, то не думаю, что с этим возникнут какие-то проблемы, да и я вам поручительное письмецо подкину.

– Однако сделаем большой крюк, – заметил я, пробегаясь глазами по расстеленной прямо на траве карте. – А если дойти по дороге до этой Лисчанки, а затем напрямую?

Я чиркнул пальцем по карте, остановив его на самом ее краю.

– Ну можно и так, – согласно кивнул гном, – однако места там практически нежилые, нехоженые, и тут я мало чем могу помочь. Тебе б надо было добытчиков местных поспрашивать, они за зверем зимой по снегу, почитай, до Скалистых доходят, может, чего и подсказали бы. Одно могу сказать, озер там много, да всяких мелких речушек, что по весне разливаются, так что местами довольно топко, но это по слухам, сам я там не был. – Он виновато развел руками.

– Понятно, значит, будем разбираться на месте. Нам, главное, до гор добраться, а там уж как-нибудь сориентируемся.

– А что там ориентироваться. Дойдете до гор и топайте вдоль отрогов вперед на восход, не заблудитесь. Вот только… – Гном на мгновение замялся. – Вот только все равно не понимаю, зачем вас туда понесло-то, что вы там собираетесь искать? Золото аль камни какие драгоценные? Так тамошние горы практически все вычищены, даже руды железной путем не осталось, хотя уголь да медь потихоньку кое-где еще добывают.

– А Корин не говорил разве?

Берн отрицательно покачал головой.

– Да вот решили посетить развалины Рамиона, – ответил я, сворачивая карту и отдавая ее гному.

– Старую крепость, что ль?..

Я удивленно покосился на своего собеседника:

– Ты там бывал?

– Ну да, правда, еще по молодости. – Гном криво усмехнулся. – Наслушался сказок стариков, вот и потянуло на приключения.

– И что там?

Гном пожал плечами:

– Да ничего интересного, в основном замшелые камни, ну иногда можно на меч ржавый наткнуться, или шлем, или какую другую железяку. Надо заметить, что мастера в старину хорошие были, сколько веков прошло, а железо до конца так и не сгнило. М-да, не то что сейчас, ружье пару раз под дождем намочишь, глядь, а в стволе уже ржа поселилась. Чистить не успеваешь.

– Значит, от крепости практически ничего не осталось?

– Ну… – Гном растерянно поскреб всей пятерней в своей взлохмаченной шевелюре. – Далеко мы с друзьями не забирались, в основном ходили вдоль западной оконечности Скалистых гор, благо леса там почти нет, да и угольная шахта тейпа была неподалеку. Но, помнится, как-то рискнули спуститься пониже и в одном месте наткнулись на кусок стены. Впечатляет, надо сказать, высота такая, что аж шапка слетела, когда голову задирал, чтобы рассмотреть, да и построено качественно. Блоки подогнаны так, что лезвие ножа между ними не просунешь.

– Понятно. На карте сможешь показать?

– На этой-то? – Берн продемонстрировал мне отданную ему карту и отрицательно мотнул головой. – На этой нет. Нету тут этих мест. Впрочем…

Он замолчал, задумчиво щуря глаза и смотря куда-то поверх моей головы, затем кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и принялся вновь разворачивать карту.

– Если вам нужно именно туда, куда я понял, то вам будет проще все же идти по дороге, но не к самим горам, а к Патлому озеру. Вот. – Он указал на огромное, закрашенное синим цветом пятно. – Свернете вот на этой развилке у старого форта, затем все время прямо, пока не дойдете до рыбацкого поселка. Поговорите там с местными, может, кто и согласится вас добросить на другой берег. Дорогу сократите более чем вдвое.

– Все равно намного дальше, чем идти напрямую, – сказал я, смотря на карту и прикидывая в голове предлагаемый гномом маршрут.

– Зато пойдете по обжитым местам, – возразил тот, – или ты правда думаешь, что дорога по нехоженому лесу будет проще и быстрее?

В ответ я лишь озадаченно хмыкнул, ибо крыть данный разумный довод мне было просто нечем. Действительно, идти по дороге куда проще и безопаснее, к тому же вполне возможно встретить какой-нибудь попутный транспорт. А вообще из рассказов Сагера и той карты, что я некогда увидел на борту погибшей «Тракнии», у меня создалось впечатление, что места вблизи того места, где некогда находился Рамион, полностью необитаемы и представляют собой один сплошной лесной массив. Однако теперь, слушая неторопливую речь гнома, я начал понимать, что это не совсем так. Поселения там были, и некоторые довольно крупные, особенно в предгорьях, где, по словам Берна, обитало сразу три гномьих тейпа, поставляющих руду и продукцию своих подземных мастерских как в Аранию, так и Родарию. К тому же вокруг того же Патлого озера было несколько рыбацких деревушек, да и о так называемых свободных поселениях, кои я уже встречал во время своего последнего перехода, забывать не стоило. Берн упомянул о двух подобных, сказав, что в них можно более-менее спокойно переночевать. Другое дело, что все это располагалось как бы на одной линии прочерченного пальцем гнома маршрута, однако стоило взять чуток западнее, как можно было оказаться как раз в тех самых нехоженых местах. И вот тут я задумался. Если там есть поселения гномов, то почему маршрут «Тракнии» был проложен таким образом, что высадка экспедиции должна была состояться в полной глухомани, да еще за много километров от предполагаемой цели? К тому же, по словам все того же Берна, в предгорьях леса почти нет; приземляйся, высаживай народ, создавай временный лагерь, а уж оттуда можно прочесывать развалины, или что там от них осталось, да и местных можно нанять в помощь. Хотя, с другой стороны, может, я просто чего не знаю или не понимаю. Рассказ Берна касается западной оконечности Скалистых гор, а крепость тянулась аж до хребтов Стального кряжа, перекрывая пространство между двумя горами гигантской стеной. Нет, все правильно – цель экспедиции лежала как раз в противоположном направлении, просто я немного запутался, да и Гувер, помнится, как-то упоминал о каком-то городе или поселке, где они смогут организовать базу и уже оттуда доставлять необходимое для экспедиции снаряжение. Черт, интересно, что там с ними, живы ли вообще? Хотя, скорее всего, уже вернулись домой, по крайней мере, очень хотелось бы на это надеяться.

– Кстати, Лекс. – Гном оторвал меня от воспоминаний. – Как перейдете Горбатый мост, будьте осторожны.

Я покосился на гнома:

– «Плавуны» или бандюки какие?

– Ни то ни другое. Просто место нехорошее. – Берн вздохнул. – Еще пару лет назад там выселки были, небольшие, домов десять плюс мельница, однако в один прекрасный день весь люд, живущий там, просто исчез.

– В смысле?

– В прямом. Дома стоят пустые, не тронутые, двери нараспашку, а ни людей, ни живности, даже мышей нет. Стражи из города да несколько наших ребят ходили туда, тоже думали, может, Часопуща разрастаться начала, ан нет, чисто там. Дня три искали, а потом нашли их в овражке неподалеку, точнее, не самих людей, а лишь кости – все там вперемешку, и люди, и животные. Потом тут пара гномьих караванов пропала, ну и люд еще кой-какой, что товары вез от озерников. В общем, народ тут периодически пропадает, и никто не знает почему, хотя поначалу пытались разобраться, пока в очередной раз не сгинула уже группа охотников, причем довольно опытных, после чего на это дело просто плюнули, кому охота на смерть идти. Так что этой дорогой сейчас мало кто пользуется, и если надо добраться до Патлого озера, то в основном едут в объезд по Бокучарову тракту, но это большой крюк. Хотя, по мне, путь через выселки вполне безопасен, главное, там не задерживаться, особенно ближе к вечеру, и в поселке уж точно ночевать не стоит, хотя дома там до сих пор крепкие. Не ночевать… не ночевать… не спать… спать… спать…

Я резко открыл глаза, непонимающе уставившись в небо, покрытое необычайно яркими звездами, затем мысленно чертыхнулся и, покосившись на свернувшуюся рядом калачиком Гаю, сел. Кажется, вспоминая свой разговор с Берном и раздумывая над нашим дальнейшим маршрутом, я немного задремал. Хотя «немного» легко сказано, когда мы с Гаей решили немного передохнуть после нашего ну… к-хем… скажем так – «марафона», солнце еще только миновало середину небосклона, а сейчас, судя по всему, уже глубокая ночь. К тому же мы все еще лежим прямо посреди дороги на небольшом участке травы, так заботливо «подстеленной» нам Наблюдателем, только что походные одеяла сверху накинули. Хотя признаю, спать тут удобно, не трава, а прямо-таки пуховая перина, каждая травинка пружинит и сразу же разгибается, как бы я ни пытался ее сломать, хотя, конечно, если приложить усилия, то трескается, оставляя на пальцах липкие пятна зеленого сока, пахнущего какой-то мятной свежестью. А вот на вкус не очень – больно прогорклая. Да-да, каюсь, зажевал одну ради интереса и с надеждой, что не ядовитая, к счастью, последнее оправдалось. Глупость, конечно.

Я неожиданно вздрогнул, так как показалось, что по моей обнаженной спине словно нож полоснул чей-то злобный взгляд, а затем между лопаток побежали мириады холодных, словно лед, мурашек. Что-то было не так, что-то явно было не так. Я завертел головой, быстро переходя на инозрение и одновременно подтягивая к себе лежавшую рядом одежду.

Тишина. Да, именно, почти такая же липкая тишина, как и в Часопуще и одновременно не такая – отличается. Тогда она была давящая, почти звенящая на натянутых нервах, а тут словно все пространство забили ватой, поглощающей любой звук, даже кусты на холме неподалеку колышутся от порывистого ветра совершенно бесшумно. Наверное, если я попытаюсь что-то сказать, то лежащая рядом Гая ничего не услышит. Я осторожно сжал плечо магички, затем легонько потряс ее – почти ноль реакции, словно механическая кукла, у которой кончился завод ее пружины, хотя глаза открыла, но они тут же закатились, демонстрируя мне белизну белков, – жутковатое, надо сказать, зрелище. Я быстро натянул штаны и рубаху, после чего вскочил на ноги. Вот же ведь, мать вашу за ногу, до боли знакомая ситуация. Я вновь навострил слух, на миг отстраняясь от действительности, пытаясь пробиться сквозь вату тишины, и почти сразу же услышал до боли знакомое басовитое гудение. Справа, слева, впереди. Я мысленно выругался. Мглистые, или «Баюны», как называла их Ри, редкие даже в те времена твари, живут группами по пять-шесть особей, но охотятся в одиночку, а значит, где-то рядом гнездовье. Вот ситуация.

Я скосил глаза на магичку и нервно скрипнул зубами. Оставлять одну ее нельзя, эти твари только этого и ждут, а значит, выждем, пока обнаглеют и подойдут ближе. В принципе, теперь примерно понятно, что случилось с жителями выселок, но все же странно. Мглистые твари трусливы и питаются в основном мелким зверьем, хотя если наткнутся на одинокого путника и смогут его убаюкать своей магией, то потрапезничают с удовольствием, но нападать на деревню… Но все течет в этом мире, все меняется, да и времени с тех пор, как я последний раз встречался с этими созданиями, похожими на гигантских «косиношек», прошло очень много, кто знает, как они изменились, тем более рядом с Часопущей.

Тихий, едва слышимый свист заставил меня присесть, пропуская над головой светящуюся бледно-синим светом сеть, которая с легким потрескиванием приземлилась метрах в трех от нас и погасла. Снова свист, на этот раз одновременно с двух сторон, и вновь пришлось уклоняться – мимо, но на этот раз ближе. К счастью, на Гаю не попали, а то эта паутина та еще гадость, вызывает временный паралич, причем порой даже внутренних органов, что чревато серьезными последствиями. Гудение усилилось. Видимо, насекомий мозг мглистых никак не мог уразуметь, что на меня эта их звуковая атака не действует. Ладно, пусть пытаются, главное, что пока перестали плеваться, а значит, пора действовать, тем более что всех нападавших я уже вычислил – пятеро. Причем одна из этих тварей настолько обнаглела, что вылезла из кустов и, застыв от меня буквально в пяти метрах, гудела, словно высоковольтный трансформатор. Мне даже не нужно было переходить на инозрение, чтобы ее рассмотреть. Кстати, очень неприятные создания: тонкие, покрытые хитиновыми шипами ножки-палки, присоединенные к похожему на волосатый баскетбольный мячик телу, на котором красуются черные точки глаз и огромный блюдцеобразный рот, заполненный иглами зубов. Гадость, блин, ходячая, однако сама на меч лезешь, что ж, мне проще.

Катана из ножен, ускорение, взмах, и гудение резко обрывается, а располовиненный мглистый несколько мгновений стоит, покачиваясь на своих тонких ногах, затем с хрустом падает в придорожную траву, а я уже стою рядом с другим. Удар, и еще одна тварь умолкает, оседая на землю грудой причудливого «хвороста». Да уж, это не катары, которые мне пришлось применять во время моей первой встречи с подобной тварью, тогда я едва ее одолел, впрочем, сейчас даже их бы мне хватило.

Легкое перестукивание семенящих лап за спиной, тонкий свист, толчок в плечо, шипение расползающейся ткани, и правую руку сводит дикая судорога, заставляя меня буквально взвыть от боли. Вот ведь ж гадство, опять расслабился, почувствовал себя убер-воином и тут же получил «по шапке», однако повторяюсь в своих глупостях. Я бросился на землю, уходя в перекате от ударов ног мглистого и одновременно подхватывая левой рукой выроненную катану. Бросив быстрый взгляд на магичку, дабы убедиться, что ей пока ничего не угрожает, я развернулся к своему противнику и, не сдержавшись, выругался. Возвышавшийся надо мной паук был больше своих собратьев раза в два, а те ведь достигали почти человеческого роста.

– Вот ты отожрался на местных, – буркнул я, усилием воли блокируя повисшую плетью и ноющую пульсирующей болью руку.

На миг у меня создалось такое впечатление, что мглистый меня понял, а его круглый рот скривился в некоем подобии довольной усмешки, и тут же его ноги метнулись ко мне, чтобы рухнуть в дорожную пыль, схлестнувшись с мерцающей в звездном свете полосой взметнувшейся навстречу катане. Тварь попятилась, бешено вереща от боли, и вдруг присела, раскинув лапы в стороны, пронзительно зашипев. Судя по всему, это был некий призыв для оставшихся в живых собратьев, потому как они тут же кинулись на меня из своих укрытий, заставляя уворачиваться от их лап самым причудливым образом, одновременно «плетя» вокруг себя стальную паутину защиты. Хруст, верещание, свисты, легкий шелест лезвия, брызги слизи. Я оттолкнул ногой «мяч» тела одной из убитых тварей и, стряхнув с лезвия клинка налипшую на него слизь, с кривой ухмылкой посмотрел на гигантского мглистого, который за короткое время боя сплел перед собой мерцающую разрядами сеть, словно желая укрыться за ней от моего меча.

– Ну и что ты задумал? – пробормотал я, поудобнее перехватывая рукоять катаны.

– Лекс, что слу… Великая богиня!

Мой затылок обожгло горячим воздухом, и я едва успел отклониться, пропуская огненный шар, который, ударив в паутинный щит мглистого, взбух огненным облаком, тут же превратившись в вихрь огня, заставивший меня попятиться назад, инстинктивно загораживая лицо ладонью. Через пару минут все было кончено и от гигантской твари осталось лишь жирное черное пятно копоти на пыльной земле. Я машинально провел ладонью по опаленным волосам, затем обернулся и укоризненно посмотрел на испуганную обнаженную девушку, застывшую с вытянутой рукой, на кончиках пальцев которой все еще поблескивали огоньки сорвавшегося с них заклятия. Гая в ответ лишь виновато улыбнулась и, пожав тонкими плечами, потянулась к лежащей у ног одежде.

Из сорока членов отряда экспедиции в живых осталось чуть больше половины, да и то большинство из них в той или иной степени были ранены, причем пятеро довольно тяжело и, по словам осмотревшего их лекаря, едва ли могли рассчитывать дотянуть до утра. Тем не менее Эллар даже не подумал дать своим людям передышку. По его приказу один из солдат занялся поиском выживших в бойне лошадей и быстрым ремонтом уцелевших повозок, а другие были отправлены на сооружение погребального костра, в котором было решено сжечь всех погибших. Все это делалось без возражений и второпях, ибо никто не был уверен, что, несмотря на уничтожение кукловодов, нападение не повторится, зато все прекрасно понимали, что второй волны атаки им просто не пережить. Наверное, поэтому, едва огонь погребального костра начал угасать, как, погрузив раненых на повозки, отряд двинулся в дальнейший путь, стремясь как можно дальше уйти от места схватки в надежде оторваться от возможных преследователей. Двигались практически до темноты, стремясь к все еще далеким горам, но, несмотря на это, далеко уйти не получилось, ибо все были измучены, к тому же у многих раненых открылись перевязанные и подлеченные в спешке раны. И тем не менее коммандер гнал своих людей вперед, пока скорость передвижения отряда не упала настолько, что Эллар просто вынужден был отдать приказ об остановке на ночлег. К счастью, на пути попалась небольшая роща с наполовину засыпанным родником, а то походные фляги у всех давно уже опустели, и усиливающаяся жажда только усугубляла общее состояние измученных путников. Палатки ставить не стали, как и выставлять часовых, так как функцию последних взяли на себя подручные Неллары. Единственное, что сделали, это расставили уцелевшие повозки полукругом, создав таким образом видимость хоть какого-то укрепления. Впрочем, сделано это было больше по привычке и для самоуспокоения. Все были вымотаны и подавлены настолько, что напади некроводы прямо сейчас, то смогли бы взять лагерь без каких-либо особых усилий и потерь.

Едва прозвучала команда на остановку, как Дворкин с Баркиным дружно рухнули на землю прямо там, где стояли, и, судя по их виду, сдвинуть с места их теперь могла, пожалуй, только пара тяжеловозов, да и тем бы пришлось изрядно поднапрячься. В отличие от них Гувер чувствовал себя хоть и уставшим, но не да такой степени, чтобы валиться на землю бесчувственным мешком. К тому же он прекрасно понимал, что стоит хоть немного дать волю усталости, и подняться будет трудно. А расслабляться и терять бдительность не хотелось, слишком много раз он сталкивался с тем фактом, что даже хорошо обученные солдаты гибли просто от того, что в подобных ситуациях позволили себе минуту слабости. Поэтому, бросив взгляд на друзей и убедившись, что с ним все в порядке, он отправился помогать солдатам стреноживать лошадей, после чего сходил за водой и занялся оборудованием ямы для костра и лежаков из травы. За этим делом его и застал Сагер, который во время последнего перехода отделился от их группы и находился вместе с Нелларой и ее братом во главе отряда.

– Коммандер зовет нас присоединиться к обсуждению дальнейшего плана действий, – сказал он, опускаясь на землю рядом с уже начавшим разгораться костром.

– Только нас двоих или всех? – поинтересовался Гувер, покосившись на археолога.

– Вроде всех.

– Я не пойду, – тут же глухо отозвался гном, не поднимая головы, – пусть хоть стреляет или вешает. Думаю, что мой многоуважаемый друг со мной полностью согласен в данном вопросе. – Он толкнул в плечо лежавшего рядом Дворкина и, получив в ответ лишь какое-то ворчливое «похрюкивание», вяло взмахнул рукой. – Полный консенсус по данному вопросу, так что идите вдвоем.

– Ну хорошо. – Полковник подбросил в костер пару толстых веток и, отряхнув руки, подхватил валявшуюся на земле куртку. – Пойдем, незачем заставлять нас ждать. Хотя, с другой стороны, у меня в последнее время такое ощущение, что коммандер просто дня не может прожить, дабы не лицезреть мою небритую физиономию. Не знаешь, к чему бы это?

Он вопросительно посмотрел на Сагера, но тот лишь пожал плечами.

– Ну да ладно, – сказал Гувер и, повернувшись к лежащим на земле друзьям, добавил: – Господа ученые, так как вы остаетесь возлежать у нашего бивуака, то не будете ли столь любезны присмотреть за костром? Судя по всему, ночь обещает быть довольно прохладной, и хотелось бы провести ее у огня, да и каши бы не мешало приготовить, а то не знаю, как у вас, а у меня живот уже сводит от голодухи.

– Я займусь кашей, – неожиданно подал голос географ, переворачиваясь на спину и с кряхтением садясь. – Кстати, дорогой мой бородатый товарищ, – сказал он, хлопая Баркина по спине. – Я бы рекомендовал вам так же подняться с земли или хотя бы сместиться на пару локтей в сторону, а то голенища ваших сапог как раз лежат на жилище «писабикус мандолис», а эти жуки бывают довольно агрессивны, и один из них в данный момент пытается заползти к вам в сапог. Нет, они, конечно, не ядовиты, но их укус крайне болезнен. Знаете, господа, интересный факт про их жвала, они устроены таким образом, что, кусая, жук как бы цепляется ими за…

Гном неожиданно ойкнул, приподнял голову, посмотрел на Тавикуса широко раскрытыми глазами, в уголках которых блестели слезинки боли, затем скосил их на свои ноги и тут же с диким воплем вскочил с земли, принявшись прыгать на одной ноге, одновременно сдирая с себя правый сапог.

Впрочем, дожидаться развязки грядущей «битвы» с засевшим в сапоге жуком и последующего уничтожения всего его семейства до десятого колена (что должно было непременно случиться, судя по несколько непристойным обещаниям гнома) Гувер с Сагером не стали, благоразумно предпочтя ретироваться.

Эллар с сестрой расположились чуть в стороне от основного лагеря под широкими ветвями раскидистой ланголии недалеко от наполовину высохшего русла вытекающего из родника ручья. На этот раз коммандер, как и все остальные, обошелся без своей палатки (которая, как оказалось позднее, была потеряна во время схватки с куклами), однако его неизменный раскладной походный столик был на месте, и рядом с ним, помимо самого Эллара и Неллары, стоял, опираясь на свою длинноствольную винтовку, Каллат. Судя по бинтам на теле, видневшимся сквозь дыры в одежде, проводнику изрядно досталось, однако он был по-прежнему спокоен и невозмутим, так что определить, насколько раны серьезны, по его внешнему виду было практически невозможно. Заметив подошедших Сагера с полковником, он лишь незначительно повел бровью и снова упер свой взгляд в расстеленную на столе карту.

– Господа Баркин с Дворкиным не пожелали к нам присоединиться? – спросил Эллар, едва Эндрю с молодым археологом подошли ближе. – С ними все в порядке?

– Все в порядке. Просто сильно устали. Слишком непривычны им подобные марш-броски, – ответил Гувер, становясь рядом с Каллатом по другую сторону стола от коммандера.

– Понимаю, – кивнул Эллар. – Хотя, конечно, жаль, энциклопедические знания господина Дворкина нам могли бы понадобиться.

Полковник молча развел руками.

– Ладно. – Эльф тяжело вздохнул и, проведя ладонью по волосам, хлопнул по карте. – На самом деле, господа, сейчас мы должны решить только один вопрос: стоит ли нам продолжать наш путь или благоразумнее будет вернуться назад.

– Чтобы опять наткнуться на некроводов с их трижды проклятыми химерами, – хмыкнул Эндрю и, покачав головой, добавил: – Вот этого уж точно делать не стоит.

– Нет, коммандер предлагает другой маршрут, – ответил вместо Эллара проводник. – Мы повернем на юг и, сделав крюк, выйдем к форту Тарикал, вот сюда. – Его палец ткнул в карту, указав на небольшой прямоугольник.

– И сколько времени займет наш путь?

– Если все пройдет гладко, то около пятнадцати дней.

– Если все пройдет гладко…

– Да, – наклонил голову следопыт. – Часть пути будет проходить по местам, где ни я, ни какой-либо другой из наших следопытов не бывал, поэтому может случиться всякое, но это самая короткая дорога.

– А припасов нам хватит? К тому же у нас много раненых…

– Эльфы выносливее людей, и кто не покинет сей мир до прихода утра, тот выживет, – прервал полковника Эллар. – Так что не стоит беспокоиться по этому поводу. А припасы можно будет раздобыть в вольных поселениях, думаю, оные на пути нам встретятся, и не раз.

– А если нет? Не проще ли все-таки дойти до гор, как вы мне сами недавно говорили, там есть поселки старателей, и это намного ближе, а мы все изранены и вымотаны. Оторвемся от преследования, передохнем, а уж потом решим.

– Господин Гувер, вы, наверное, уже забыли, что я говорил вам про поселения рядом с горами, – сказал Эллар, скрещивая руки на груди и смотря на Гувера усталым взглядом, – так я повторю. В этих поселках живет различный сброд из Родарии и Арании, и эльфов там не больно-то и жалуют. Та что, направив свой маршрут к одному из них, мы рискуем оказаться зажатыми меж двух огней.

– А пойдя по предлагаемому вами маршруту с некроводами на хвосте, мы рискуем вообще сгинуть в этих степях. К тому же, как вы можете быть уверены, что жители поселений, кои по вашему предположению могут встретиться на нашем пути, будут к нам более дружелюбны? – Он повернулся к Каллату: – Тернул, насколько я понял, местность около гор вам более знакома, как вы обычно туда добирались?

– Вот так. – Проводник указал пальцем на прямоугольник форта, затем повел им вдоль синей линии реки. – На лодках вверх по течению Уллранки, затем пешком вдоль отрогов.

– Так не проще ли нам сейчас повторить сей маршрут? – Эндрю вопросительно посмотрел на Эллара.

– На него уйдет месяц, если не больше, – ответил тот и, помолчав, добавил: – Хотя смысл в ваших словах есть, признаю, просто я пытался выбрать более короткий путь. К тому же сделано это не просто так. Смотрите сами. Следуя предложенному мной маршруту, вот здесь, – вырвавшийся из его указательного пальца лучик света упал на карту, – мы упремся вот в эту реку, являющуюся притоком Талики, и капитан «Элирдана» сможет послать лодки, чтобы нас забрать.

– А разве они не вернулись обратно? – удивился Гувер.

– На наше счастье, пока нет. Когда я в последний раз связывался с «Элирданом», то оказалось, что они всего лишь спустились чуть ниже по течению от места нашей высадки, где напоролись на какой-то топляк. Пришлось вставать на якорь. Капитан уверил меня, что ничего серьезного, однако на ремонт должно было уйти дня три-четыре. Вот только с той поры, как мы вышли из этого проклятого леса, связь наладить больше не удается, как бы я ни пытался. Возможно, у нашего противника есть какая-то магия, блокирующая кристаллы тлантира, хотя я лично никогда о подобной не слышал.

– Мы раньше и о магии, позволяющей создавать живые куклы, ничего не слышали.

– Тоже верно, – согласился эльф. – Однако пока я все еще надеюсь связаться с кораблем, и если это удастся сделать, то тогда намнужно будет всего лишь добраться до указанной мною реки, а это не так уж и далеко.

– Кристаллы могут не срабатывать вовсе не из-за магии, – неожиданно подала голос Неллара. – Кто знает, что случилось с экипажем «Элирдана». Возможно, некроводы напали и на них.

Все с удивлением посмотрели на эльфийку, так как подобные мысли как-то не приходили никому в голову, хотя это было не так уж и невозможно. Первые столкновения с некроводами произошли буквально через пару дней после того, как шлюпки «Элирдана» доставили их на сушу, а за это время их отряд удалился от берега реки не на такое уж и большое расстояние.

– Да, подобный риск существует, – сказал Эллар после непродолжительного молчания, нахмурившись. – Однако я все равно не думаю, что продолжать идти к горам хорошая идея.

– Значит, вы хотите вернуться, коммандер?

Чуть хрипловато-утробный голос, сорвавшийся с уст Неллары, заставил стоявшего рядом с девушкой Сагера вздрогнуть, а эльфов дружно опуститься на одно колено.

– Госпожа. – Эллар склонил голову, стараясь не смотреть в полыхающие синим пламенем глаза сестры.

– Встаньте, коммандер. – Девушка поморщилась и, дождавшись, пока тот поднимется на ноги, продолжила: – А теперь объясните мне, почему вы решили нарушить мою волю и вернуться.

– У нас большие потери в личном составе, госпожа. К тому же припасов почти не осталось…

– Бросьте, коммандер, – резко оборвала его эльфийка. – Неужели твои солдаты разучились слушать шепот листвы и шелест трав, неужели их глаза ослепли и потеряли былую зоркость, что они не смогут добыть себе пропитание? Неужели мои воины стали настолько трусливы, что первая же битва сломила их дух?

– Но, царица, мы столкнулись с врагом, магия которого нам неизвестна, не лучше ли нам вернуться, пополнить отряд и пото…

– Господин Сагер. – Эльфийка повернулась к археологу. – Когда вы путешествовали к Рамиону в прошлый раз, сколько с вами было человек?

– Я, проводник и еще трое носильщиков, – ответил Адрия, помедлив.

– Вот видите, коммандер, – сказала девушка, продолжая разглядывать опешившего ученого, – думаю, мне не стоит ничего вам больше говорить и объяснять.

– Нет, госпожа. – Эллар наклонил голову еще ниже.

– Вот и замечательно. – Губы эльфийки искривились в неком подобии улыбки. Она вдруг шагнула к Сагеру и, прильнув к его уху, зашептала: – Я вижу, дорогой мой господин археолог, вам очень нравится моя слуга. Хотите ее получить, хотите, чтобы она была полностью ваша, тогда доведите меня до этих трижды проклятых развалин, найдите мне то, что я вам скажу, и тогда получите ее, всю и полностью. Вы меня поняли?

Адрия судорожно сглотнул, чувствуя, как по его спине и лицу градом течет холодный пот, и коротко кивнул.

– Хорошо…

Девушка сдавленно ойкнула, обмякла и, обхватив шею Адрии руками, обессиленно повисла на ней, заставив молодого человека невольно приобнять ее, чтобы не дать ей упасть на землю.

(обратно)

Глава 11

Свадьба была уже окончена, и молодая пара давно покинула бал, отправившись в подаренный особняк проводить свою первую ночь на брачном ложе, однако в парадной зале имения все еще было многолюдно. Вот только больше не слышался перезвон бокалов, не звучала веселая музыка, не слышались шутки кавалеров, обращенные к нежным ушкам разодетых дам, свет газовых ламп был приглушен, а на отполированном паркете мерцала причудливая пиктограмма, состоящая из концентрических кругов и треугольников. Оставшиеся гости неподвижно стояли по периметру пиктограммы, их лица покрывала мертвенная бледность, а глаза были затянуты белесой пеленой. Руки были вытянуты вперед, и с кончиков пальцев раз за разом срывались тяжелые капли крови, которые, падая на пол, собирались в небольшие шарики и тут же устремлялись к ближайшей линии пиктограммы. Все это происходило в полной тишине, отчего перестук падающих капель был похож на звук начинающегося дождя.

Варк торопливо прошел меж замерших контрактаров, остановился в центре пиктограммы, закрыл глаза и, глубоко вздохнув, раскинул руки в стороны, пытаясь ощутить переплетения магических потоков, что уже сплетались над его головой причудливым жгутом силы. Раздраженно мотнув головой, он скрипнул зубами – энергии все еще было мало.

– Тарок, пришли все? – бросил он, открывая глаза и вопросительно смотря на стоявшего рядом слугу.

– Да, господин. Все отмеченные вами здесь.

– Вот ведь ж.

Эндрис нервно стиснул трость, оглядываясь. Судя по виду контрактаров, многие были уже на пределе, к тому же если продолжать накачку в подобном темпе, то инквизиция наверняка засечет сей процесс. Оставалось одно.

– Тарок, встань в этот круг, – сказал он, указывая тростью на начерченную неподалеку фигуру, периметр которой бурлил от насыщенной энергией крови, и, дождавшись, пока слуга выполнит приказ, забормотал под нос слова заклинания.

Потоки энергии дернулись, выбрасывая из своего нутра темно-зеленые нити, которые, словно щупальца гигантского осьминога, обвились вокруг трости, заставив глаза набалдашника, выполненного в виде головы демона, полыхнуть призрачным огнем.

– …элкас, тарнар, эхра!

Варк указал набалдашником на стоявшего напротив контрактара, и тот вдруг задрожал всем телом, затем захрипел, ухватился скрюченными руками за лицо, словно в желании содрать с него кожу. Его глаза с легким хлопком лопнули, выбрасывая фонтанчики крови, затем кровь хлынула изо рта и ушей, начала просачиваться сквозь поры. Миг – и тело словно истаяло, оставив после себя лишь кожу, перчаткой обтянувшую голый скелет, а вытекшая из него кровавая масса устремилась к линиям пиктограммы.

– Эхра! – Голова демона уставилась своими глазами на другого, затем, помедлив, устремилась к следующей цели. – Эхра! Эхра! Эхра!

Кровь хлынула потоками, насыщая магические линии, заставляя энергию бурлить и, повинуясь едва заметным движениям пальцев мага, вращаться вокруг него и его слуги, превращаясь в некое подобие небольших кровавых смерчей. Верхушки вихрей начали смыкаться, образуя коконы, которые вдруг стали разбухать все сильнее и сильнее, а затем с громким хлопком лопнули, окатив оставшихся живых контрактаров липкими ошметками кровавой массы.

Энергетические линии начали медленно гаснуть, а уцелевшие люди приходить в себя, изумленно оглядываясь и покачиваясь от накатившей слабости. Раздались возгласы ужаса и омерзения, некоторых женщин тут же вырвало, и это отняло у них последние силы, заставив осесть на покрытый кровавой массой пол, что вызвало новые приступы рвоты. Некоторые из мужчин кинулись им помогать, но большинство выживших просто стояли на месте, озираясь и не зная, что делать дальше. Лишь несколько человек попытались открыть запечатанную заклятием входную дверь, однако все попытки были тщетны и лишь отнимали у людей последние силы.

Неожиданно дверь распахнулась сама, разбросав ломавших ее людей в разные стороны, а в открытые створки ворвались солдаты, на рукавах темно-синей формы которых поблескивали серебристые трилистники инквизиции. Всех оставшихся в живых контрактаров буквально пинками и ударами ружейных прикладов согнали в дальний угол зала, не обращая внимания на возмущения мужчин и причитания женщин. Последним вошел высокий худощавый мужчина в строгом сером костюме, на лацкане которого был закреплен небольшой значок из такого же, как у солдат, трилистника и двух перекрещенных мечей. Оглядев забрызганный кровью пол и почти погасшие линии пентаграммы, он брезгливо поморщился и жестом подозвал к себе стоящего неподалеку офицера.

– Капитан, всех присутствующих заковать в блокирующие наручники и отправить в аббатство Карии, там их уже ждут.

– Но, ваше святейшество… – Офицер оглянулся и подошел ближе, чтобы их никто не мог подслушать. – Хочу заметить, что среди задержанных присутствуют довольно влиятельные особы из магистрата, боюсь, как бы не разразился скандал. Может…

Правая бровь священника нервно дернулась.

– Без «может», капитан, – бросил он. – Всех в наручники и в аббатство, там разберутся. Ах да, отправьте пару человек к прокурорскому сынку. Не думаю, что он что-то толком знает, но пусть наши ребята попробуют вытянуть из него даже то, что он не знает. Вы меня понимаете?

Капитан коротко кивнул.

– Вот и хорошо.

Инквизитор снова огляделся, задержав свой взор на раскиданных по залу трупах, и, покачав головой, добавил:

– Какая же все-таки богопротивная магия. Все-таки его преосвященство был прав, давно надо было выжечь это гнездовье зла святым огнем Арана, но лучше поздно, чем никогда.

Он снова повернулся к все еще стоящему рядом капитану.

– И вот еще. Пусть искачи тут все обнюхают, может, и нароют что-нибудь интересное или хотя бы возьмут след Варка.

– Слушаюсь, ваше святейшество. – Капитан щелкнул каблуками. – Прикажете выполнять?

– Выполняйте.

Глаза священника вновь скользнули по залу.

– Какая же богопротивная магия, – повторил он, покачав головой, и, резко развернувшись, направился к двери.

– Не понимаю, почему Эллар просто не свяжется со своим штабом, или что у них там, в столице, глядишь, прислали бы подмогу и харчей, – ворчал гном, с угрюмым видом выдирая из бороды очередной репей. – Ведь как я понял, кристаллы этого самого тулантура у него для этих целей имеются.

– Тлантира, – поправил его историк. – Вообще-то, дружище, кристаллы – это просто усилители, в этом деле нужен опытный маг-связник, причем как с одной, так и с другой стороны.

– А разве Эллар плохой маг, или его сестренка? Вон она как обычной травкой этих мертвяков шинковала.

– Как боевые маги они, может, и хороши, но тут несколько другая стезя, – ответил вместо Дворкина полковник. – Впрочем, за всю свою жизнь я не встречал ни одного мага-связника, кто бы смог держать устойчивый канал связи на подобном расстоянии. Разве что кусок тлантира взять размером с дом, тогда, может, и получилось бы.

– Но ведь королева смогла с вами связаться.

– Смогла, – кивнул Гувер. – Вот только связь шла через Неллару, и, если честно, я не знаю, что это за магия.

Баркин скосил глаза на Тавикуса, но тот только развел руками, показывая этим, что знает о данном виде магического искусства ничуть не больше полковника.

– К тому же, – добавил Гувер, – царица в курсе наших затруднений, но, как я понял, приказала Эллару не только выпутываться самим, но и выполнить возложенную на него миссию.

– Вот ведь, дерьмо собачье, – выругался гном, разглядывая свою ложку, измазанную серой массой подгоревшей перловки. – Ей хорошо командовать, а нам-то что, теперь тут всем с голодухи подыхать? Да у меня уже от этих эльфийских лепешек и каш на воде желудок к позвоночнику прилип, а на ремне скоро места для новых дырок не останется.

– Все равно бы толку не было, – сказал Эндрю, отставляя свой котелок в сторону и откидываясь на лежак из примятой травы.

– Какого толку?

– В подмоге. – Полковник едва сдержал зевок, мысленно жалея, что рассказал о случившемся. – Пока соберутся, пока доберутся сюда, мы либо от голодухи сдохнем, либо нас перебьют некроводы – второе скорее. Нет, идти к горам, на мой взгляд, единственно правильное решение.

– А почему не вернуться?

– Царица приказала идти, значит, нужно идти, – подал голос до этого безмолвно лежащий Адрия.

– Кому нужно? – Гном со злостью воткнул ложку в остатки каши. – Некой эльфийской королеве, которую мы ни разу в глаза не видели и которой уж тем более не присягали на верность. Нужно? Пусть ищет сама. А у меня сейчас одно желание: вернуться домой и поскорее забыть обо всей этой авантюре как о страшном сне.

– Так вас, господин изголодавшийся, здесь никто не держит, – равнодушно бросил Сагер, вновь отворачиваясь от костра. – Можете идти хоть сейчас, только далеко ли вы один уйдете?

Гном уставился злым взглядом в спину молодого ученого, затем возмущенно фыркнул и, отставив недоеденную кашу в сторону, растянулся на своей постилке. Несколько минут ворочался, что-то бормоча о влюбленных дураках, не видящих дальше своего носа, затем замолк, и над лагерем разнесся его бодрый храп.

В отличие от него и остальных своих товарищей Дворкин долго не ложился, занимаясь перебором своей небольшой коллекции магических кристаллов с заключенными в них насекомыми, что успел поймать за пару последних дней. Некоторые экземпляры были довольно интересны, а парочку он вообще не мог отнести ни к одному из известных ему видов. Тавикус вздохнул и, покатав кристаллы в ладони, высыпал их обратно в мешок. Еще недавно он прыгал бы от радости, найдя новый вид, которому бы с полным правом мог бы присвоить придуманное лично им название, однако сейчас его душу охватило странное безразличие, а кристаллы с образцами казались глупыми безделушками.

– Не спите, профессор? – тихим голосом поинтересовался Гувер, приподнимаясь на локте.

– Да как-то сон не идет, – ответил Дворкин, снимая перемотанные на переносице грязной тряпкой очки, складывая их дужки и убирая в карман. – Не знаю, капитан, не могу уснуть, и все, всякая дурь в голову лезет.

Он зажмурил глаза и помассировал пальцами виски.

– Нет, все же не создан я для походной жизни, вся эта грязь, постоянная мошкара, убийства. Лучше бы уж сидел в своей библиотеке, тем более как раз собрался работать над новым атласом. – Он нервно махнул рукой, отгоняя особо настырного комара, и, тяжело вздохнув, добавил: – Да и бедняга Дайк был бы жив.

– Погодите его хоронить, профессор, ваш слуга парень бойкий, может, еще и объявится.

– Хотелось бы в это верить, полковник, но, к большому сожалению, я реально смотрю на происходящее. – Тавикус снова вздохнул. – Ладно, попробую уснуть.

– А вот это правильно. – Гувер вновь растянулся на земле, закинув руки за голову. – День завтра будет долгим, так что нужно хорошенько выспаться.

Он замолчал, закрыл глаза, а перед внутренним взором всплыл образ жены. Его Улана стояла около небольшой ажурной оградки, окружающей городской пруд, счастливо смеялась и кидала куски хлеба плавающим в нем уткам. Кажется, это было в первое их свидание, ему тогда едва исполнилось двадцать пять, а ей было всего девятнадцать. Счастливые времена. Молодость. Увидит ли он ее еще раз, сможет ли вновь обнять за плечи, уткнуться в теплую копну ее кудрей? Он тяжело вздохнул и повернулся на бок. Впереди была долгая дорога в никуда и сплошная неизвестность, а он так и не смог понять, кто для них эльфы – друзья или все же враги? А если последнее, то что они задумали и для чего взяли с собой? И что вообще с этим делать, как повлиять на ситуацию?

Полковник грустно усмехнулся своим мыслям, поерзал на лежанке, приминая предплечьем траву, а уже через мгновение крепко спал, откинув прочь все сомнения прошедшего дня, оставив их дню грядущему.

«Пусть дорога пыльною лентою вьется…», нет, лучше: «На дальней станции сойду, трава по пояс…» или скорее: «Поле, русское поле…». Блин, за две недели нашего путешествия я, кажется, мысленно, а когда и мурлыкая себе под нос, перепел все песни, которые знал. А чем еще заняться во время монотонного пути, когда пыльная лента проселочной дороги то бежит средь пасторальных лугов, то ныряет в гущу леса, а затем неожиданно прыгает каменным изгибом моста через очередную речушку, больше похожую на ручей-переросток. Порой я даже забывал, что нахожусь в другом мире, настолько все вокруг напоминало мне пейзажи родной среднерусской равнины, местами покрытой смешанными лесами, даже до боли знакомые березки (или деревья, очень на них похожие) попадались. Правда, стоило мне скосить глаза и посмотреть на идущую рядом со мной «новорожденную» темную эльфийку, как это чувство несколько притуплялось. А вообще наше путешествие больше всего было похоже на какой-нибудь турпоход, не хватало только вечерних посиделок у костра с бородатыми анекдотами, выпивкой и песнями под гитару. Хотя стоп, вру, посиделки как раз были, а песни заменяли мои воспоминания о житие-бытие, как в этом мире, так и в нашем родном. Гая просто заслушивалась этими историями, словно маленькая девочка волшебными сказками, а потом полночи донимала меня вопросами, что да как, и почему. Сперва это меня даже забавляло, но вскоре начало доставать, так что приходилось хватать ее в охапку и тащить к расстеленным на земле одеялам, дабы активно «убаюкать». Прямо не путешествие незнамо куда и зачем в опасные земли, а какой-то медовый месяц. К тому же моя (уже твердо это могу сказать – моя) эльфийка просто светилась от счастья и была нежной, послушной и вообще лапочкой. Вот только добывать дичь ее просить не стоило, ибо первый же кролик, подбитый ее файерболом, был слишком пережарен, причем местами до обугленного состояния. В связи с этим не особо удачным опытом снабжение нас мясом я взял исключительно на себя, оставив ей готовку и собирание различных трав и ягод в дополнение к нашему столу, благо в данном вопросе моя спутница хоть как-то, но разбиралась. К счастью, охотой и собирательством заниматься часто не пришлось, ибо на нашем пути то и дело попадались небольшие караваны торговцев или просто деревенских жителей, кои за небольшие, по здешним меркам, деньги обеспечивали нас припасами. Порой удавалось примкнуть к какому-нибудь обозу и проехать с ним десяток другой километров в попутном направлении, пока тот не сворачивал на очередную примыкающую дорогу. Кстати, к внешнему виду Гаи местные жители относились абсолютно спокойно, нет, порой, конечно, откровенно пялились, особенно если среди наших неожиданных попутчиков оказывались детишки, но глаза никто испуганно не вытаращивал, криков «караул, мутант!» слышно не было, да лишних вопросов не задавали. Я даже как-то подъехал с вопросом к одному обознику, мол, «не считает ли он мою спутницу несколько странной», на что получил неожиданный ответ: «Ну подумаешь, чернокожая девка, эка невидаль. Вот если бы у нее было две головы или четыре титьки…» После последней фразы мой собеседник мечтательно причмокнул и закатил глаза, а я поспешил ретироваться, оставив его один на один с собственными эротическими фантазиями. Да уж, люди этого мира куда спокойнее реагировали на различные странности. Впрочем, это я уже понял на примере той же Гаи, которая даже к очередному изменению своего внешнего вида подошла практически с философской невозмутимостью: «Ну стала черненькой, и ладно, это куда лучше, чем быть древнем, хотя когти порой были весьма полезны, да и мошкара не досаждала своими укусами».

Кстати, о своем прошлом Гая рассказывала не очень охотно, ограничиваясь в основном короткими оговорками, а все подробности из нее буквально приходилось «тащить клещами». Тем не менее даже этого хватило понять, что жизнь у нее была далеко не сахар. Сперва Варк-старший сделал ее своей секс-игрушкой, а когда она повзрослела, передал ее сынку, точно переходящее знамя, – мерзко, если честно. Особенно учитывая тот факт, что изначально этот тип считался близким другом семьи и знал Гаю буквально с пеленок. Хорошо еще, что сестру пожалел, отдав в приют, хотя, скорей всего, даже в этом поступке таились какие-то свои «подводные камни», хотя, может, просто решил подождать, пока девчонка повзрослеет. Твою ж мать, маг крови – педофил… нет, он, конечно, подонок, но тут явно что-то другое. И вообще история довольно мутная: сперва родители Гаи гибнут в непонятном дирижаблекрушении, затем Варк зачем-то инициирует пропажу выживших в катастрофе девочек, одновременно прибирая к рукам часть имущества их семьи. Но смысл так рисковать? Насколько я понял, бедным он не был. Мог бы официально стать опекуном и распоряжаться их деньгами, а не насиловать с двенадцати лет ту, что, по сути, являлась практически его племянницей, пусть и не родной. И ведь что интересно, запугал и психологически обработал девчонок так, что, даже став боевой магичкой, Гая не помышляла о побеге. Вот ведь скотина – умная, расчетливая тварь. Нет, точно, разберусь с этим проклятым метрономом в башке, а затем наведаюсь к нему в гости. У меня насчет магов крови и так пунктик имеется, а уж после всего услышанного… думаю, я точно знаю, чего он лишится в первую очередь.

В общем, вот так вот, не спеша, в беседах и раздумьях о том о сем и, естественно, о вечном, мы добрались до так называемого Старого Форта, что полуразрушенным каменным четырехугольником возвышался рядом с перекрестком пяти дорог. Из рассказов наших случайных попутчиков я уже знал, что еще лет десять назад в форте стоял аранский гарнизон, но затем почему-то войска отозвали, и с тех пор он медленно разрушался. Причем, судя по явным следам механического воздействия на каменной кладке, происходило это при активной помощи местных жителей.

Но больше всего меня удивила не эта старая крепость, в конце концов, что интересного в обветшалом, полуразобранном строении с провалившейся крышей, чем-то отдаленно похожем на огромный гараж-переросток? А вот дорога из желтого кирпича, вливающаяся в перекресток и затем ровной стрелой рассекающая холм и исчезающая в расположенной за ним роще, заставила меня удивленно вскинуть брови. На миг я даже заподозрил очередной подвох, но на мой вопрос о городе, где в почете зеленые камни, вызвал у магички лишь недоуменное пожатие плечами. Все оказалось куда проще, и детские сказки нашего мира не имели к этой дороге никакого отношения. Просто в те же времена, когда был проложен так называемый Лайкановский Тракт, соединивший прямыми торговыми путями Аранию с Родарией, нечто подобное пыталась создать и молодая Эльфийская Республика. Дорога, правда, получилась не столь внушительной, всего лишь каких-то пару метров шириной, да и построили ее лишь частично, но благодаря какой-то древней магии эльфов местами сохранилась она куда лучше – даже цвет кирпичей не потускнел за прошедшие столетия. Впрочем, об этом я узнал несколько позднее, расспрашивая хозяина небольшой таверны, приткнувшейся на окраине рыбацкой деревушки, до коей мы добрались к вечеру этого же дня. Там же удалось договориться с одним из местных жителей о переправе через озеро. Правда, перевезти нас он согласился лишь через пару дней, да к тому же заломил буквально конскую цену, но выбора особого у нас не было. Началась путина, и почти все лодки были задействованы на ловле рыбы, возвращаясь далеко за полночь, а их хозяева не горели желанием терять время ради пары каких-то сумасшедших путешественников, пусть даже они и готовы были оплатить данную поездку. В любом случае делать было нечего, и мы с Гаей решили посвятить свободное время отдыху, починке и стирке нашей одежды, а заодно пополнить некоторые припасы. К счастью, с жильем проблем не было, хозяин таверны предложил к нашим услугам пару небольших, но хорошо обставленных комнат на втором этаже, и мы с радостью согласились. Если честно, романтика ночевок у костра на природе нас порядком утомила. Хотелось чистых простыней, отсутствия вечно жужжащих над ухом насекомых и хоть какой-то крыши над головой.

А вообще, деревушка неплохая – ухоженная, с ровными замощенными улицами и аккуратными домиками, даже как-то и не скажешь, что находишься в какой-то непонятной тьмутаракани.

Я выплюнул изжеванную травинку и, с хрустом потянувшись, сел, окидывая взглядом безмятежную гладь озера, изредка расчерчиваемую кругами всплесков охотящейся за мошкарой рыбы. На миг захотелось раздобыть пару удилищ и, позабыв обо всех делах насущных, погрузиться в таинство рыбной ловли, когда, смотря на едва колышущиеся поплавки, ощущаешь чуть ли не единение с целым миром. Я вздохнул, сорвал новую травинку и сунул ее в рот, затем вновь растянулся на земле. День был в разгаре, а делать было нечего. С прорехами в одежде я разобрался еще с утра, а вот идти с Гаей, дабы поторговаться с местными торговцами за очередную мелочь, как-то не особо хотелось. Видя это, магичка не стала меня уговаривать, отправившись на рынок в одиночку, а я решил прогуляться по поселку и в результате оказался на берегу озера.

Кстати, насколько я помню, во времена моей прошлой жизни в этом мире подобного озера не существовало, а все пространство от крепости до Надии занимали каменистые пустоши, постепенно переходящие в степи с редкими островками довольно густых рощ. Было огромное озеро Нера, но оно, по идее, должно находиться куда севернее, да и размером это как-то не вышло – противоположный берег виден даже невооруженным глазом, хотя все равно впечатляет. Впрочем, времени-то прошло сколько? А учитывая все тут творившееся в те годы и естественно последующее развитие магии, а также ее применение в войнах… Блин, да мне еще повезло, что не марсианские пустоши или вообще лунный ландшафт тут застал.

– Лекс!

Я удивленно вскинул бровь и, приподнявшись на локте, обернулся.

– Гая? Ты как меня нашла?

Магичка пожала плечами.

– Спросила у трактирщика, затем у местных мальчишек, – сказала она, опускаясь рядом. – Чужаки тут редкость, так что мне, наверное, твой маршрут только что на карте не отмечали.

– Понятно, – усмехнулся я. – Как говорится, «деревня у нас маленькая, только испортишь воздух в одном конце, как в другом это уже обсуждают».

– Глупая аналогия, – поморщилась эльфийка.

– Зато верная, – парировал я. – Как на рынок сходила?

– Да какой тут рынок, – отмахнулась эльфийка. – Три прилавка, и на всех рыбу продают в разных ипостасях: соленая, сушеная, вяленая, маринованная, потроха с икрой в травяном уксусе. – Она поморщилась. – У одного продавца, правда, мясо копченое было, но цена меня не устроила, да и вид у него был не первой свежести.

– Значит, ничего покупать не стала?

Магичка отрицательно мотнула головой и, подтянув колени к подбородку, задумчиво уставилась куда-то вдаль.

– Ну и правильно, – сказал я, вновь принимая полностью горизонтальное положение. – Незачем деньги тратить, может, еще пригодятся, в конце концов, как-то до этого обходились.

Несколько минут мы молчали. Я разглядывал плывущие облака, в который раз лениво гадая над причиной фиолетового оттенка неба этого мира, а Гая просто сидела рядом, наблюдая за виднеющимися вдали косыми парусами рыбачьих лодок.

– Знаешь, Лекс, мне кажется, что за мной следят, – сказала она, поправляя указательным пальцем выбившийся из-за уха белоснежный локон. Причем сказала это таким будничным голосом, что я, увлеченный созерцанием проплывавшего над нами облака, напоминавшего своим очертанием отъевшегося крокодила, даже как-то не сразу и отреагировал. А вот мое подсознание оказалось куда сообразительнее, так что вопрос еще не успел слететь у меня языка, а я уже вогнал себя в режим инозрения, стараясь ощутить направленные в нашу сторону потоки внимания. Мир вздрогнул, изменился, заиграл новыми красками, раскрашенный пронизывающими его потоками энергии. Я скосил глаза на Гаю и мысленно присвистнул, вот уж действительно «девушка с огоньком», причем во всех смыслах. Так, не отвлекаться. Я прикрыл веки, прислушиваясь к ощущениям. Есть, что-то со стороны ближайших домов, но это скорее случайные взгляды их обитателей, еще тонкие лучики взглядов местной живности со стороны прибрежного кустарника, находящегося метрах в ста от нас. Все… Можно сказать, что чисто.

– Гая, уверена, что не показалось?

– Скорее да, чем нет, – ответила девушка после секундного молчания.

– И кто следил?

– Да какой-то небритый хмырь в плаще. Пока ходила по рынку, то и дело натыкалась на его взгляды.

– Может, какой местный тайный поклонник, ты же у нас дама видная, причем издалека.

– Он не местный.

– Почему так решила? – поинтересовался я, делая «мысленную стойку», так как один из потоков со стороны кустов выбивался из общего хора редких трассерных взоров животного мира – слишком уж пристальный, прямо-таки луч лазерного прицела.

– Видела реакцию продавцов, смотрели на него с подозрением, один вроде даже стражей собрался звать.

– Понятно.

Я демонстративно зевнул и, потянувшись, сел, стараясь сохранять прежний невозмутимо расслабленный вид, одновременно продолжая отслеживать взор неведомого наблюдателя. Тот вдруг дернулся, исчез, чтобы через мгновение вновь полоснуть по моему лицу и унестись к сидевшей рядом магичке.

– Интересно, кто бы это мог быть? – спросил я.

– Возможно, люди Варка, – ответила Гая, нервно кусая губы. – Штрыба наверняка уже вернулся домой, а Варк измен не прощает.

– Думаешь, он смог бы тебя найти на другом континенте в этой глухомани.

– Ну я же тебя отыскала.

Я криво усмехнулся, понимая, что крыть нечем, и только развел руками.

– Ладно, не беспокойся, может, этому есть другое объяснение, пошли лучше в таверну, там все обсудим.

Я поднялся, подобрал лежащую на траве куртку и, закинув ее за спину, сделал несколько шагов… Короткий хлесткий щелчок, практически на грани слуха, и я почти физически почувствовал, как с шелестом рвется полотно воздуха от мчащейся в нашу сторону пули. Кто цель, я? Но кто? Завихрения воздуха, дрожание энергетических линий. Нет, ошибка! Я резко развернулся, вгоняя себя в режим ускорения, и время для меня словно замерло, превратившись в тяжелый вялотекущий кисель, и тут же пришло осознание, что не успеваю. Не успеваю, несмотря на всю свою супер-пупер-скорость, не успеваю на какую-то долю секунды. Видимо, глядя на меня, Гая что-то поняла, потому как ее глаза испуганно расширились, а в их глубине заблестели огоньки обреченности. Твою ж бога душу! Я прыгнул. Удар в грудь, дикая боль, время рванулось вперед, завертелось в странном разноцветном водовороте, а затем пришла липкая темнота и покой.

(обратно) (обратно)

Эпилог

Холодно и жестко. Я невольно поежился и, открыв глаза, некоторое время лежал неподвижно, глядя на колышущиеся надо мной ветки дуба. Что же случилось… ах да – снайпер. Черт, а ведь я даже и не подумал о такой возможности. С другой стороны, вроде жив, а значит, пуля ничего жизненно важного не задела, видимо, повезло. Блин, Гая!

Я одним резким движением вскочил на ноги и замер, удивленно оглядываясь: холм, покрытый мелкой галькой, на его вершине здоровенный раскидистый дуб, а вокруг безбрежным океаном колышется молочная пелена тумана. Блин, приехали, и где же это я оказался?

Налетевший ветер прошелся по моим волосам и отдался холодком в районе груди, заставив меня скосить глаза вниз и судорожно сглотнуть, – дыра. Чуть ниже левого плеча и размером… ну, наверное, пальца три войдут, причем если наклонить голову и присмотреться, то внутри видны ошметки легкого и вроде как кусочки раздробленных костей. Мне это что, снится? Я осторожно подвигал рукой – вроде действует, может, морок какой. Я осторожно потрогал указательным пальцем края раны – не больно, нажал посильнее…

– Ты еще туда палец засунь и поковыряйся. – Знакомый голос с неизменной ноткой какого-то ехидства вывел меня из ступора, заставив обернуться.

Наблюдатель стоял рядом с дубом и, опершись спиной о его ствол, неторопливо раскуривал трубку и смотрел на меня таким укоризненным взглядом, от которого я сразу себя почувствовал прямо-таки нашкодившим котенком, которого застали в коридоре возле тапок на месте преступления. В ответ я лишь виновато улыбнулся и развел руками.

Наблюдатель тяжело вздохнул, покачал головой и, прикурив трубку от пальца, сквозь зубы поинтересовался:

– Как самочувствие?

– Да вроде нормально, если не считать, конечно, этого. – Я скосил глаза на дыру в плече, затем перевел их на Наблюдателя и буквально выпалил мучавший меня вопрос: – Я умер?

– Естественно, – буркнул он в ответ, выпуская вверх колечки разноцветного дыма, – а я архангел Михаил и сейчас поведу тебя к вратам рая.

– Э-э-э, а разве там не апостол Петр должен встречать?

Наблюдатель на секунду задумался, затем нервно махнул рукой.

– Да какая разница, сейчас вопрос не в этом, а в том, что ты стал слишком легкомысленным, почувствовал себя бессмертным, неуязвимым героем, а тут бац… – Он прищелкнул пальцами, наведя на меня сложенный из них «пистолетик». – И понеслась душа на небеса. Знаешь, в вашем мире есть прекрасная поговорка в тему: «Бог создал людей слабыми и сильными, а полковник Кольт уровнял их». Вот, теперь ты прочувствовал ее правдивость на своей шкуре. А то развел тут любовь-морковь, сюси-пуси, прямо свадебное путешествие устроил, осталось только посадить дерево, построить дом и обзавестись потомством.

– Разве это плохо, к тому же кое-кто этому сам поспособствовал.

– А я и не говорил, что плохо, – огрызнулся Наблюдатель. – Вот только всякому овощу свое время, а ты увлекся, позабыл, что мир вокруг довольно зубаст и клыкаст и есть силы, которым твоя остроухая прелестница, да и ты сам, стоите чуть ли не поперек горла.

– Не забыл.

– Забыл, иначе давно бы заметил слежку. Да вас вели почти с самой Надии, а ты ни ухом ни рылом.

– Кто вел?

– Кто вел? – передразнил меня Наблюдатель. – Нет уж, сам разбирайся, чай, не маленький, или считаешь, что я тебе все должен по полочкам разложить и сопельки вытереть? – Он развел руками. – Извини, я и так уже слишком часто вмешиваюсь в дела этого мира, а это, знаешь ли, чревато.

Он замолчал и принялся сосредоточенно дымить трубкой, изредка бросая в мою сторону сердитые взгляды, а я вздохнул и, подойдя к березе, оперся спиной о ее ствол рядом с ним. Наблюдатель был прав, мать вашу, прав во всем. Действительно, все последние недели я жил словно в розовом сне, позабыв обо всем, даже чертов метроном в башке поутих, превратившись лишь в едва слышимое тиканье, и, по-моему, Гая чувствовала то же самое. Все эти недели мы просто жили друг другом и нашей любовью, погрузившись в какой-то свой, нами придуманный мир, за что и были наказаны суровой действительностью.

– Спасибо.

– Да не за что. – Наблюдатель вздохнул и, помолчав, тихим голосом добавил: – Думаю, это наша последняя встреча. Росток проклюнулся, нужная реальность зафиксирована, и что бы ни случилось с ним в дальнейшем, это лишь болезни роста древа миров. Моя работа здесь закончена, и твое спасение – мой последний тебе подарок за все то, что ты для меня сделал, дальше уж как-нибудь сам.

– Значит, все? – растерянно спросил я.

Он грустно улыбнулся уголками губ:

– Для меня – да, а для тебя… ну тут тебе самому решать.

– В каком смысле?

– В том самом. – Он вынул трубку изо рта и помахал ею в воздухе. – Решать, хочешь ли ты продолжить свою историю в этом мире или предпочтешь вернуться обратно, в родной.

Я криво усмехнулся:

– А то ты не знаешь…

Глазами Наблюдателя на меня глянула все понимающая бездна, заставившая меня невольно отшатнуться.

– Думаю, что знаю.

Он снова улыбнулся и неожиданно ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Не дрейфь, Саня, прорвешься, не впервой. Главное, думай головой, ну и порой… – Его кулак толкнул меня в грудь. – И все у вас будет хорошо.

– Надеюсь.

– Вот и правильно. – Наблюдатель посмотрел на зажатую в руке трубку, и та вдруг стала распадаться в прах, падая на камни золотистыми искорками. Вздохнув, он стряхнул с пальцев остатки золотой пыли и протянул мне руку. – Что ж, давай прощаться, что ль. Рад был работать с тобой.

– Неужели больше не увидимся? – спросил я, пожимая ее.

– Кто знает, – пожал плечами тот. – Порой даже мне трудно разобраться в переплетениях уровневых инвариантов на хроноплоскостях реальностей.

– Как всегда темнишь.

– Ну, не без этого, – рассмеялся тот и, тут же став серьезным, спросил: – Готов?

– Как космонавт перед взлетом.

– Ну, тогда поехали.

Его глаза полыхнули ярко-белым светом, а мне вдруг стало грустно и тягостно на душе, словно перед расставанием с хорошим другом. Меж тем туман вокруг острова неожиданно забурлил, взметнул вверх свои дымные щупальца и вдруг поднялся гигантской стеной, которая, на миг замерев, рухнула вниз, поглощая мое сознание. Последнее, что я запомнил, было лицо Наблюдателя, которое то и дело менялось, порой отражая в себе до боли знакомые лики из почти забытого прошлого.

Боль – протяжная, ноющая боль в плече, словно где-то там глубоко внутри неожиданно возник больной зуб. Я с трудом разлепил глаза и непонимающим взглядом уставился в дощатый потолок, затем медленно повернул голову и огляделся. Знакомая комната. Я осторожно повернулся на правый бок, скрипя зубами от боли, и, спустив ноги с кровати, поднялся, едва не рухнув на колени от слабости. Черт, такое впечатление, что из меня выпили все силы. Я судорожно ухватился за спинку кровати, чтобы не упасть, и плечо тут же отдалось вспышкой новой боли, заставив невольно заскрипеть зубами, а на поверхности повязки, плотными кольцами обхватывающей мою грудь, появились капельки крови. Пришлось замереть и сконцентрироваться, направляя в плечо крохи энергии. Боль сразу же стала затихать, сменившись небольшим подергиванием где-то глубоко внутри. Глубоко вздохнув и дождавшись, пока немного отхлынет неожиданное головокружение, я осторожно отодвинул повязку – шов, несколько припухший и немного кривоватый, но наложен вполне профессионально, лишь край разошелся, видимо, от моих излишне резких движений. Ничего страшного, если моя способность к регенерации все еще при мне, то заживет за несколько дней. Главный вопрос: «Что с Гаей?»

Дверь протяжно скрипнула, открываясь, и на пороге появилась девчонка лет пятнадцати, одетая в домотканое цветастое платьице с тазиком воды в руках и мотком белоснежной ткани на сгибе тонкой руки. Судя по всему, пришло время менять повязки, вот только девчонка явно не рассчитывала застать меня в сознании, да еще и стоящим у кровати практически в чем мать родила. Отсюда широко распахнутые глаза, грохнувшийся тазик и невольный вскрик, на который тут же явился знакомый мне хозяин таверны.

– Господин, наконец-то вы пришли в себя, – сказал он, подбегая ближе. – Но зачем же вы поднялись, все, что надо, мы вам и так принесем, могли бы просто покричать.

– Все нормально. – Я покачнулся. – Моя спутница, с ней все в порядке?

Тавернщик как-то сразу сник.

– Я не знаю, господин. Мальчишки нашли вас на берегу одного в луже крови вот с такенной дырой в плече. Наш доктор до сих пор удивлен, как вы смогли выжить, говорит, что любой другой давно бы ушел в небесные поля.

– Ну, мне туда еще рано, я еще по здешним не набегался, – попытался пошутить я. – Значит, никто мою спутницу не видел?

– Да как сказать. – Тавернщик на мгновение замялся. – Вроде Торн видел, говорит, что твою беловолосую двое чужаков в сторону форта тащили. Наши ребята туда ходили, но никаких следов не нашли. С другой стороны, Торну верить особо нельзя, он немного того. – Он красноречиво покрутил пальцем около виска.

– Понятно. – Я вздохнул. – Можно я побуду немного один?

– Конечно, конечно, господин, вот только позвольте Несли сменить вам повязки, доктор приказал делать это каждый день и травяную мазь на рану накладывать. Вот…

Он продемонстрировал мне обвязанный белой тряпкой глиняный горшок, источавший приторно-сладкий аромат, от которого у меня сразу же защипало в носу, а на глаза навернулись невольные слезы. Судя по всему, вещь была едрена, но коль доктор сказал…

– Хорошо, – покорно кивнул я. – Давайте ваши примочки.

Все вокруг сразу засуетились: девчонка принялась резать принесенную ткань на бинты с помощью больших портняжных ножниц, а хозяин таверны вытащил откуда-то из-под кровати небольшой медный тазик и, выложив туда немного мази, по виду очень похожей на темно-желтый пластилин, принялся ее тщательно разминать. Запах снадобья «полоснул» меня по носу, заставив поморщиться и отступить к окну. В голове опять поплыло, а ноги подогнулись от накатившей слабости, так что пришлось спешно опереться здоровой рукой о довольно пыльный подоконник. Поворотная защелка легко поддалась, и створки окна резко распахнулись, впуская внутрь свежий озорной ветерок. Он вздыбил занавески, взъерошил мои волосы и вновь умчался куда-то по своим делам, напоследок зашелестев листвой растущего неподалеку дерева. Я вздохнул полной грудью, чувствуя, как отступает слабость, а неуверенность сменяется холодной решимостью, и, прикрыв глаза, прошептал:

– Ладно, разберемся потихоньку, но, главное, ты выживи, девочка моя, прошу, потерпи немного, дождись, я скоро приду…

КОНЕЦ

Новокузнецк, 2015 г.

(обратно) (обратно)

Ассасин: Зерно Хаоса Дмитрий Кружевский

   Часть 1

   Пролог

Полупрозрачная плоскость, напоминающая растрескавшийся в некоторых местах огромный лист плексигласа с мерцающими в толще пластика разноцветными огоньками толи плывущий, толи просто медленно дрейфующий средь клубов тумана, в редких разрывах которого далеко внизу виднеются причудливые переплетения ажурных конструкции. Вокруг нет больше ничего, только эта странная плоскость, на поверхности которой абсолютно чужеродным явлением смотрится стоящий на ее краю человек в несколько помятом сером твидовом костюме. Он задумчиво смотрит перед собой несколько нервно поигрывая желваками скул, словно решая внутри себя какую-то сложную дилемму, однако луч света за спиной заставляет его "вынырнуть" из омута раздумий и обернуться.

   - Рад вас лицезреть, Корректор.

   Мужчина почтительно склоняет голову, приветствуя, появившуюся рядом с ним полупрозрачную фигуру, лишь очертаниями напоминающую человеческую.

   - Взаимно, Смотрящий.

   Прозрачная фигура кивает в ответ, затем оглядывается. Его голова словно причудливый радар поворачивается вокруг своей оси, буравя горящими глазами окружающий туман.

   - Как я понимаю, тебе все же удалось произвести стабилизацию нужного инварианта, - наконец произнес он, останавливая свой огненный взор на своем собеседнике. - Что ж, хорошая работа, можно сказать, что этот факт вызывает деструктуризацию моих выверенных связей.

   - На человеческом языке это называется удивлением, Корректор - произнес тот, кого назвали Смотрящим. - И я рад это слышать. Действительно пришлось потрудиться, особенно учитывая прежние неудачные попытки корреляции, проводимые уровневыми проекциями матричных разумов данного капсуляра. Теперь все хорошо и вектор развития приближен к некогда заданной ИМ, - он на мгновение устремил глаза вверх, - парадигме.

   - Хорошо, - произнес Корректор совершенно равнодушным голосом и помолчав, добавил: - Почему ты все ещеудерживаешь часть своей личностной матрицы в данной уровневой проекции?

   - Не знаю, - Смотрящий пожал плечами. - Возможно, я еще не готов вернуться, вот только сам пока не понял почему. Может мне просто интересно, наблюдать за ветвлением линий событий этого мира, а может душой прикипел... не знаю.

   - Слишком сильное ментально-физическое слияние с проекцией, однако это поправимо.

   Глаза Корректора полыхнули ослепительной голубизной, заставив Смотрящего совсем по-человечески поморщиться.

   - Не стоит вмешиваться в мою личностную матрицу, Корректор. Ее структура меня вполне устраивает.

   Глаза Корректора погасли.

   - В ней слишком много разно уровневых планов, что может вести к деструктуризации и сомнению в принятии решений. Это чревато неопределенностями.

   - Я знаю, Корректор, я знаю, - Смотрящий вздохнул. - Однако считаю, что это пойдет мне только на пользу в дальнейшей работе, ибо если я не буду понимать уровневых, то не смогу работать с должной эффективностью.

   Фигура Корректора на миг поплыла, принимая самые причудливы очертания, затем вновь стала похожа на человеческую.

   - Возможно, - произнес он неожиданно уставшим голосом. - Однако лучше произвести хотя бы частичный сброс, иначе будет тяжело, к тому же нам все равно пора. Дальнейшее присутствие здесь может нарушить развитие капсуляра, сейчас лучше все оставить как есть.

   - Хорошо, - кивнул Смотрящий, - только можно я еще немного тут побуду, один.

   - Недолго, я буду ждать на границе перворода.

   Образ Корректора размылся, стал двумерным, затем резко погас, словно кто-то неведомый отключил изображение невидимого проектора.

   Смотрящий снова вздохнул, закрыл глаза и, скрестив руки на груди, некоторое время стоял неподвижно, словно раздумывая над чем-то.

   - Что ж пусть это будет моим последним вмешательством,- наконец произнес он и взмахнул рукой, словно загребая ей что-то невидимое из окружающего пространства, а когда разжал ладонь, то на ней пылал небольшой огонек ярко-синего пламени. Короткое дуновение и огонек начал преображаться: вытянулась длинная шея, хвост, расправились крылья, заблестела металлической синевой чешуя. Небольшой, размером с скворца, дракончик уцепился своими когтистыми лапами в руку Смотрящего и, повернув голову, преданно уставился на него своими глазами бусинками.

   - Лети и помоги.

   Дракончик тихонько рыкнул, словно говоря этим, что все понял и, развернув свои кожистые крылья, взмыл с руки, чтобы через мгновение исчезнуть, в неожиданно начавшем сгущаться тумане.

   Летящая в бесконечном пространстве плоскость начала истаивать, словно попавшая в теплую воду льдина, а одинокая фигура Смотрящего все еще продолжала стоять на ее краю, пока бурлящий туман не поступил к ее ногам. Только тогда ее очертания заколебались, пошли волнами, затем все его тело вспыхнуло ярким светом и резко сжалось, превратившись в светящуюся струну, которая огненной стрелой исчезла в тумане.

(обратно)

   Глава 1.

   Как говорится: "Скоро сказка сказывается, да не скоро дело...". Вот и со мной так. Желание устремиться в погоню за похитителями Гаи у меня присутствовало, а вот с возможностями было пока все еще туговато. Несмотря на все регенеративные способности моего организма, рана заживала трудно и болезненно, хотя местный эскулап постоянно заверял меня, что любой другой на моем бы месте давно отдал душу местным богам. Я конечно мысленно с ним соглашался, ибо прекрасно понимал, что выжил лишь благодаря помощи Наблюдателя. Признаюсь, утешало это не особо. Гая была в руках неизвестных, а это волновало меня куда больше чем собственное здоровье, однако все попытки отправиться в дорогу заканчивались где-то на середине улицы, откуда меня в состоянии прострации возвращали обратно в трактирную комнату заботливые сельчане. Тем не менее, на следующий день я с упорством бьющейся о стекло мухи предпринимал новую попытку, и все повторялось заново. За неделю это уже стало сродни какой-то привычки и развлечением для всей деревни, мне кажется, некоторые зеваки даже ставки делали, до чьего плетня я доберусь во время следующего захода. В результате доктору это надоело, и он пригрозил бросить мое лечение, коли его непутевому пациенту так хочется расстаться с жизнью где-нибудь на обочине дороги. Выразил, надо сказать, он это не самыми культурными словами, причем многие из них я слышал впервые, мысленно подивившись фантазии местного языкового фольклора. Отповедь надо сказать подействовала, и я как послушный мальчик следующую неделю практически не вылезал из кровати, глотая жутко противные настойки и с недрогнувшим лицом переживая довольно болезненные перевязки. На грудь надо сказать смотреть даже не хотелось, рана была похожа на небольшую воронку от снаряда внутри которой просматривались кости и судя по всему кусок легкого. Тем не менее, по окончании второй недели лечение стало приносить свои плоды, и я уже смог прогуливаться до озера, не рискуя свалиться бездыханной тушкой у очередного покосившегося забора.

   Естественно перво-наперво я поперся к тому месту, где меня чуть не убили и, врубив свое иновидение на полную мощь, попытался отыскать хоть какие-то следы нападавших - тщетно. Впрочем, а на что я рассчитывал? На цепочки отпечатков ног подсвеченных красным светом, мерцающий в воздухе шлейф запаха пота таинственного стрелка или может случайно оброненную карту с отметкой базы злоумышленников.... Глупо, наивно, бредово. К тому же я ни разу не следопыт, да и времени прошло больше месяца. Так что единственное, что удалось найти так это пару гильз рядом с лежкой снайпера, которую мне все же удалось вычислить, после трех дневного прочесывания растущего вдоль берега озера кустарника. И знаете, если судить по калибру этих гильз, стреляли в нас из чего-то похожего на противотанковое ружье не меньше. Уважают, мать их. Вот только выстрел, как помнится, был один... или нет. Последнее беспокоит, ибо навевает вопрос о том насколько стоит доверять словам свидетеля рассказавшему, что видел похитителей, уводящих Гаю в сторону старого форта. Судя по словам местных, он немного того, хотя лично сам я с ним поговорить так и не смог, ибо пока валялся тот уехал с отцом по каким-то важным делам в Надию и до сих пор не вернулся. Вопросы, вопросы, но что делать дальше, как поступить....

   Я щелкнул указательным пальцем по одной из гильз, заставив латунный цилиндр упасть на стол и, сделав полукруг, подкатится к краю столешницы. В любом случае делать мне тут больше нечего, рана подзатянулась. на ногах дай бог более-менее стою, пора и честь знать. Да и деньги, оставшиеся мне в наследство от Гаи, кончаются. Нет, местные жители конечно люди добрые и помогали вполне бескорыстно, однако мне самому не хочется быть неблагодарным, а посему постарался оплатить свое содержание и лечение, запуская руки в кошель магички. Совестно конечно, но своих денег у меня оставалось "кот наплакал", да и не нужны они мне как-то были до этого. А еще дочь хозяина таверны принялась строить мне глазки, и с каждым днем внимание с ее стороны становилось все более настойчивым. Нет, она конечно девчонка молодая (даже слишком) и симпатичная, но...как объяснить.... Верный я чтоль. Пока не разберусь с одними чувствами новые не завожу, а от Гаи я буквально млел, даже больше чем некогда от Таиль и на сердце у меня сейчас довольно погано. Так что это в некоторой степени навязчивое внимание со стороны девушки раздражало меня с каждым днем все больше и больше. Все, нужно идти.

   Я поймал собравшуюся свалиться на пол гильзу, встал со стула и, кинув ее в раскрытую горловину стоявшего на кровати рюкзака, решительным движением затянул ремень. Перекинув его через плечо, я подхватил прислонённую к кровати и завернутую в кусок ткани катану, на миг замер на пороге, оглядывая ставшую почти родной для мня комнату и, вздохнув, аккуратно затворил за собой дверь.

   Грега я встретил меня на крыльце. Хозяин таверны сидел на небольшой скамеечке и был похож на старого кота, пригревшегося в лучах заходящего солнца. Правда, увидев меня, он тут же встрепенулся, но заметив рюкзак, как-то сразу сник и погруснел.

   - Уже уходишь?

   - Пора, - я, не скидывая рюкзака, опустился на лавочку рядом с Грегом. - Спасибо тебе за все и доктора от меня поблагодари.

   - Да ладно, что уж там, - отмахнулся тот. - Только что это ты на ночь глядя собрался, обождал бы до утра.

   - Лучше по холодку пойду, а то день, поди, опять жарким будет.

   - Это да, - согласился он. - Вон как мошка столбом вьется, вроде конец лета, а печет как в духовке.

   - Вот и я о том. Ну ладно, - я, поднимаясь, дружески хлопнул его по плечу. - Еще раз спасибо, Грег, может как-нибудь загляну в гости.

   - Несли расстроится. Сохнет она по тебе.

   Я мысленно вздохнул.

   - Я знаю, но она еще совсем девчонка. Это первая влюблённость. Пройдет.

   - Ну как знаешь, а то подумай...

   - Мне не о чем думать, - несколько резко оборвал его я. - Все уже решено, прощай.

   Я поправил сползшую лямку рюкзака, поморщившись от стрельнувшей в руке боли, и махнув рукой на прощание, решительным шагом направился вдоль улицы в сторону старого форта. На берегу я уже прочесал все, что только можно, так что если откуда и начинать свои поиски то только оттуда.

   Солнце уже коснулось своим краем горизонта, окрасив зеркало озера в бледно-красный цвет, когда я обессиленно опустился на траву у каменной стены полуразрушенной крепости. Черт, кажется, я немного не рассчитал свои силы. От деревни до этой развалюхи всего-то пару часов ходьбы, а к ногам уже словно пудовые гири привязали, да и плечо опять разнылось.

   Я поморщился и, опершись спиной о нагретый за день камень стены, прикрыл глаза, одновременно вгоняя себя в изменённое состояние и пытаясь просканировать свой организм.

   - Что-то ты совсем раскис, дружище, - жующий травинку Дарнир опустился напротив на карачки, рассматривая меня угрюмым взглядом. - Я разочарован, думал ты куда более стойкий.

   - Дар, ты как всегда тактичен. Не видишь Лексу совсем плохо, пожалел бы его хоть немного, друг называется.

   Возникшая позади Дарнира Таиль шагнула ко мне и, наклонившись, взъерошила своей рукой мои волосы.

   - Бедный...

   Запах свежести леса после грозы и тонкий аромат неведомых цветов.

   Я вздрогнул и открыл глаза, нервно оглядываясь. Естественно рядом никого не было, если не считать сидевшей на стене птицы, да семейства мышей-полевок шуршавших в траве неподалеку. Блин, похоже, задремал. Я мотнул головой, зевнул и, оттолкнувшись спиной от стены, осторожно поднялся, с удивлением отметив, что далось это довольно легко. Голова вновь была светлой, боль в плече отступила, а усталость практически не чувствовалась. Интересно, сколько я проспал? Впрочем, небо еще до конца не потемнело, а значит прошло меньше часа - ну да без разницы, все равно сегодня дальше никуда не пойду, да и не планировал если честно. А вообще мое столь быстрое решение покинуть деревню больше похоже на бегство, бегство от самого себя. Ведь признаюсь, пару раз закрадывалась подленькая мысль остаться, остепениться, завести семью....к тому же Несли не так уж и плоха, хоть и молодая...Твою ж...

   Я замотал головой, отгоняя лезущие в нее дурные мысли и, поддернув рюкзак, чтобы сидел поудобнее, направился вдоль стены к некогда большим двустворчатым воротам форта, остатки которых все еще поскрипывали на своих проржавевших шарнирах под легким вечерним ветерком то и дело налетающим со стороны озера. Нужно было обустраиваться на ночлег, и логичнее это было бы сделать под защитой стен.

   Пройдя под широким выщербленным сводом ворот, я остановился, оглядываясь. По сути, весь форт - это многоярусная каменная башня с расположенными на разных уровнях орудийными и наблюдательными бойницами. Внутри все пространство от стены до стены выложено прекрасно сохранившейся брусчаткой, так что каждый мой шаг по ней отдавался слабым эхом, теряющимся в глубинах смотрящих внутрь пустых глазниц окон и дверей. Почему-то стало жутко. Казалось, что стоит мне потерять бдительность и из темноты дверных проемов сразу полезет какая-нибудь неведомая гадость. Я зябко передернул плечами. Где то вверху что-то с шумом посыпалось, затем раздалось громкое уханье, и над головой скользнула крылатая тень, заставившая меня нервно вздрогнуть и громко выругаться. Нет уж лучше снаружи, не люблю заброшенные здания, причем с детства, хотя почти на сто процентов уверен, что внутри крепости нет ничего опасного, ну не считая сов, летучих мышей да пары ползучих гадов. Все равно как то неуютно, особенно одному. Я еще раз огляделся, нервно поглаживая потертую рукоять извлечённой из куска ткани катаны и, развернувшись, отправился назад. К счастью искать долго не пришлось, стоило пройти вдоль стены, завернуть за угол как там обнаружилось небольшое одноэтажное строение, с невесть как уцелевшими остатками черепичной крыши. Окна отсутствовали, но сложенные из серого кирпича стены все еще давали надежную защиту от ночного ветра. Дощатый пол давно сгнил, провалился, местами обнажив утрамбованную землю, однако его остатки прекрасно подошли для костра, который с веселым потрескиванием разогнал окружившую меня темноту. Отстраненно пожалев о своем решении уйти из поселка под вечер, я отстегнул от рюкзака свернутое в тугую скатку одеяло и, завернувшись в него, плюхнулся на землю рядом с костром.

   Вот, опять придется привыкать к походной жизни, а то что-то совсем расслабился. Я криво усмехнулся и, поморщившись от потянувшейся в мою сторону струйки дыма, немного сместился вбок.

   Ночь уже вовсю вступила в свои права и крупные звезды, прекрасно видимые сквозь дыры в крыше, украсили своими разноцветными огнями черную длань небосклона, в который раз заставив меня задуматься о местоположении данного мира. Интересно, где по отношению к старушке Земле я сейчас нахожусь? Судя по всему явно ближе к центру галактики, ибо звезды здесь настолько густы и ярки, что местная ночь больше похожа на полусумрак. Вот только что это за галактика: наша, а может где-то на задворках вселенной, или вообще какой-нибудь параллельный мир. Вот ведь, столько раз встречался с богами ( ну или кто они там), но так и не удосужился спросить, хотя вроде кто-то из них упоминал.... говорил о разных мирах, но с другой стороны так можно говорить просто о разных планетах или все же...Черт...так все запутанно.... Впрочем, если честно, и пофиг, при любом раскладе этот мир теперь мой родной, причем на этот раз чую до самого конца во всех смыслах.

   Я зевнул и поплотнее завернувшись в одеяло, попытался уснуть. Некоторое время мне это не удавалось, но постепенно веки потяжелели, и я провалился в сон. Казалось, что прошло всего несколько минут, но полоснувшие по плотно сжатым векам солнечные лучи, опровергли данное предложение. Я некоторое время лежал, прислушиваясь к звукам просыпающегося мира и пытаясь понять, от кого идет некий поток внимания направленный в мою сторону. То что это не человек ясно стало сразу, но и ни с одним из знакомых мне живых существ тот образ что рисовался у меня в моей голове я сопоставить не мог - какая-то огненная птица. Создание небольшое, но в инозрении похоже на какой-то клубок энергии, которая плещется в нем словно вода в прозрачном сосуде. Опасности не чувствуется, наоборот есть ощущение чего-то до боли знакомого. Да что же это за тварь-то такая. Я открыл глаза и резко сел, удивленно уставившись на примостившегося в проеме окна небольшого, размером с птицу, дракона. Да, да, самого настоящего дракона, с зубами, хвостом, крыльями и переливающейся на солнце темно-синей чешуей. Пожалуй, последнее меня больше всего выбило из колей, ибо в моем представлении драконы могли быть черными, зелеными, ну золотистыми, но уж точно не синими да еще с каким-то гламурным перламутровым отливом.

   Дракон меж тем наклонил свою голову на бок, явно в свою очередь разглядывая мою скромную персону, а затем у меня в башке что-то "защелкало", "зашипело" словно в старом радио, подстраивающимся на нужную волну.

   "Привет. Ты Лекс", - четко произнес тонкий девичий голосок, заставивший меня лишь ошарашенно кивнуть в ответ.

   "Хорошо. Я должна помочь".

   - Кому?

   "Тебе. Создавший послал, сказал помочь найти, подсказать, навести".

   - Какой Создавший? - спросил я, хотя подспудно уже знал ответ и когда в моем мозгу возник образ Наблюдателя, лишь удовлетворенно хмыкнул, мысленно поздравив себя с правильной догадкой.

   - Ну и как ты мне поможешь?

   Я поднялся с земли, невольно скрипнув зубами от боли каленой иглой вонзившейся в плечо и ушедшей куда-то в лопатку.

   "Найду твою пропажу, скажу куда идти".

   Я с удивлением посмотрел на драконицу ( пожалуй стоит ее так называть, ибо по голосу эта ящерица-летяга явно принадлежит к женскому полу).

   - Ты знаешь где Гая?

   "Нет. Нужна вещь, скажу куда идти, увижу, доведу".

   - Вещь говоришь.

   Я поднял рюкзак и, вынув из него потертый кожаный кошелек с остатками сбережений магички, протянул его драконице, а та неожиданно совершила прыжок, приземлившись (слава богам) на мое здоровое плечо. Покачнувшись, она беззастенчиво запустила свои когти мне в плечо, продырявив при этом куртку и поддетую под нее рубаху, после чего быстренько (видимо для удобства или удержания равновесия) обхватила мою шею своим шершавым хвостом и ткнулась мордой в поднесённый кошелек.

   "Лес, горы, дорога. Твоя подруга жива, но словно спит, непонятно", - наконец выдала драконица после почти пятиминутного обнюхивания кошелька.

   - И куда мне идти?

   "Туда".

   Она вновь прыжком покинула мое плечо и, вцепившись когтями в кирпичную кладку, словно юркая ящерица взбежала по ней вверх, перепрыгнула на стропила, пробежала по ним и, подпрыгнув, скрылась в дыре крыши.

   "Ну, идем, скорей", - раздался в моей голове ее нетерпеливый голосок. - " Я знаю куда, по желтой дороге, вперед, к горам".

   Я вздохнул, послушно закинул рюкзак за спину, подхватил катану и, втоптав остатки тлеющих углей в землю, поспешил за своей неожиданной проводницей, мысленно ругая ее за дыры в почти новой куртке.

   Плато, узкое каменистое плато, усеянное разномастными камнями и острыми как зубу неведомых чудовищ обломками скал, из-под которых упорно пробивается к свету странная темно-зеленая трава и больше похожее на узкий проход, вырубленный меж вершинами двух скал.

   Эндрю Гувер оперся коленом о покрытый мягким мхом камень, приткнувшийся у самого края почти отвесного обрыва и, поднеся окуляр подзорной трубы к правому глазу, направил ее в сторону колышущегося далеко внизу лесного "моря". Несколько минут он упорно пытался разглядеть, что скрывалось под плотным пологом листвы, затем вздохнул и направил трубу в сторону вздымающихся по другую сторону лесного массива далеких отрогов Скалистых гор. За спиной зашуршали камни.

   - Увидели что-нибудь интересное, господин полковник?

   Гувер опустил трубу и, скосив глаза на подошедшего к нему молодого худощавого мужчину в изрядно потрепанной походной одежде, равнодушно пожал плечами.

   - Ничего интересного, господин Сагер, сплошные деревья. Просто смотрел и думал, что здесь тоже спуститься не получится. Нужно попробовать пройти дальше по кряжу.

   - Не думаю, что это возможно. Вернулись отправленные Элларом разведчики, дальше нам с лошадьми не пробраться, а если бросать их здесь, то придется оставить и половину груза с припасами.

   - Да уж, это невыход. Может все же вернуться назад и попытаться найти другую дорогу?

   - Потеряем много времени, да и есть ли эта дорога? Если только идти обратно к перевалу и спускаться ниже.

   - Вы же сами говорили, что там много мелких рек, озер болот, да и вообще местность малопроходимая.

   - Это не я говорил, а Левингтон писал в своих записях, но с тех пор времени прошло предостаточно и все могло измениться.

   Эндрю посмотрел на своего собеседника, но промолчал. Идея нынешнего маршрута была полностью на совести молодого археолога, хотя нанятые в одной из предгорных деревень проводники в один голос утверждали, что эта дорога заведет их в тупик. Впрочем, о местности по другую сторону перевала Ларнада, они ничего хорошего тоже сказать не могли, утверждая лишь что места там гиблые и населены какими-то не слишком дружественными племенами дикарей. Так что вполне вероятно, что решение не спускаться ниже, а двигаться по отрогам было единственным правильным, позволившим их небольшому отряду добраться так далеко практически без потерь. И тем не менее по лицу Сагера было видно, что сей выбор до сих пор мучал молодого ученого, заставляя сомневаться в его верности.

   - Знаете, Адрия, - сказал Гувер, переводя разговор на другую менее болезненную для Сагера тему, - глядя отсюда как-то трудно поверить, что все эти легенды о Рамионе -правда. Гигантская крепость стеной протянувшаяся от одних гор до других. Тут же десятки миль расстояния, я даже в трубу те горы толком не различаю. Как такое могли в древности построить?

   - И, тем не менее, это правда, - ответил Сагер, помолчав. - И если вы посмотрите на тот камень под вашим коленом, то наверняка заметите на нем следы обработки.

   - На этот валун? - Гувер невольно снял ногу с камня посмотрел на него, но не найдя ничего интересного на его замшелой поверхности лишь неопределенно повел плечами. - По мне так обычный кусок скалы свалившийся откуда-то сверху.

   - В принципе так и есть, но если вы посмотрите на тот нависающий карниз вон там дальше, - он указал на торчащий из почти отвесной скалы кусок камня, - то поймете, что это остаток кладки. Видите?

   Эндрю послушно повернул голову, пару минут разглядывал нависающий над пропастью изъеденный временем и ветрами кусок скалы, затем честно признался:

   - Нет.

   - Ну как же, - удивился Адрия. - Вот посмотрите, видны линии кладки, да и форма....

   - Вижу трещины, причем порой очень неровные... а форма, хм...когда я бывал в Найрокской пустыне, то там нам часто попадались камни круглой формы и тем не менее люди в тех местах отродясь не жили, все это сделал ветер, вода и песок.

   - Это все не то, посмотрите внимательнее, прямые линии, расстояние между блоками, просто посмотрите, отсейте лишнее, естественно за века камень потрескался искрошился, но ведь кладку видно.

   Гувер вновь уставился на скалу, пытаясь представить ее куском стены, вышло не очень, о чем он честно признался археологу.

   - Ну, видимо это видно только мне и тому старому бородатому ворчуну.

   - Неужели господин Баркин хоть в чем-то с вами согласен? - удивился Гувер.

   - Представьте, да, - рассмеялся Сагер. - Причем именно он первый обнаружил, что этот кусок скалы является частью некоего древнего строения.

   - Интересно, - Эндрю на некоторое время задумался, рассматривая скалу и пытаясь представить ее частью чего-то рукотворного, затем спросил: - Ладно, предположим это кусок стены, вопрос вот в чем в этом месте стена просто смыкалась с горой или...?

   Он вопросительно посмотрел на молодого археолога.

   - Именно "или", - кивнул тот, подтверждая его догадку. - Если судить по упоминаниям в легендах и тому подобном внутри окрестные горы были пронизаны системы тонеллей, там располагались склады, гномьи мастерские куда из шахт напрямую доставляли.... Демоны меня раздери!

   Он хлопнул себя ладонью по лбу и с уважением посмотрел на ухмыляющегося Гувера.

   - Проход. Можно попытаться найти вход в эти тоннели и спустится по ним вниз.

   - Если они конечно еще существуют.

   - Должны, - Сагер закусил нижнюю губу. - Должны. Гномы тогда строили на века, мы до сих пор находим их шахтные разработки и там даже крепи не сгнили, порой хоть вновь добычу открывай. Древняя магия не чета нынешней, заклятия плели качественно и многослойно.

   - Слишком много веков прошло, хотя попытаться поискать стоит, других-то вариантов всё равно нет. На веревках тут не спустишься, слишком высоко, а скала практически отвесная, - Гувер подошел к краю и осторожно заглянул вниз. - Пара узких уступов есть, но я бы не стал рисковать, камни как лезвие только заточенного кинжала. Так что если твои древние тоннели существуют, то думаю, это наш единственный вариант, или возвращаемся к перевалу.

   - Этого бы не хотелось, пойду, скажу Эллару о нашей идее.

   - Давай, - махнул рукой Гувер, - а я еще немного пейзажем полюбуюсь.

   Сагер молча кивнул и почти бегом отправился в сторону лагеря, пару раз едва не поскользнувшись на выскользнувших из-под сапог мелких камнях. Гувер проводил его взглядом и, покачав головой, вновь припал к окуляру трубы.

   Месяц с лишним занял их поход от места последнего столкновения с таинственными некроводами, отправлявших в бой странных марионеток собранных из частей тел различных живых существ, до перевала. К счастью атаки больше не повторялись, по крайней мере, в лоб, хотя несколько солдат отправленные на охоту так и не вернулись обратно в лагерь. После нескольких вылазок пришлось урезать рацион и идти до самых гор, вздрагивая от каждого шороха травы. К счастью жители предгорья оказались не столь враждебны, а щедрость Эллара при закупке продовольствия сделали их почти что дружелюбными. Это оказалось как нельзя кстати, ибо каждая из деревень предгорного народа, не подчинявшегося ни Арании с Родарией, ни Эльфийской Республике, была похожа на маленькую крепость, а штурмовать каждую из них, несмотря на все магические умения Эллара и его сестры, было бы полным безумием. Потом был тяжелый переход через заснеженный перевал, где они потерями половину лошадей и еще нескольких солдат. Как результат от эльфийского отряда сопровождения осталось всего ничего. К счастью все его спутники были живы, ну почти все, если не считать слуги господина Дворкина, который пропал после нападения некроводов.

   Гувер провел пальцами по глазам и, сложив подзорную трубу, посмотрел в темнеющее небо. Как же оно рядом и одновременно далеко. А ведь еще совсем недавно он бороздил их просторы стоя на капитанском мостике шестимоторной "Тракнии" - тяжелом боевом дирижабле принадлежащем к небофлоту великой Танийской Империи, а теперь? Да, а что теперь?

   Эндрю криво усмехнулся своим мыслям.

   Теперь он "ползает" по земле, слушая приказы лощеного остроухого и до конца не понимает, что делать дальше, и какая роль отведена ему и его друзьям в этой непонятной экспедиции к руинам крепости из древних то ли сказок, то ли легенд. Ну не верил он в слова эльфийской владычицы о сотрудничестве в научных целях и то, что их просто так отпустят. И дело тут было даже не в том факте, что республика никогда не считалась дружественным Тании государством, в конце концов, интересы двух стран редко пересекались.... Нет, дело тут было в ином. Гувер считал себя старым солдатом, привыкшим доверять подсознательным ощущениям, а они просто кричали, что дело тут нечисто и нужно бежать при первой возможности. Только вот куда и как? Хотя с одной стороны их силком вроде бы и не удерживали, но с другой.... Стоило отойти от лагеря или отряда на приличное расстояние как рядом с тобой буквально из ниоткуда возникал гигантский черный волк, являющийся одним из подручных сестры Эллара и в голове слышался рык просящий не отставать. Вот и сейчас Гувер скорее не услышал, а почувствовал подошедшего зверя и, вздохнув, несколько нервно бросил:

   - Я скоро вернусь.

   "Я вас не тороплю, полковник", - раздался в голове Гувера хриплый голос.

   Эндрю скосил глаза. На этот раз волк был не черный, а серый.

   - Расрак, кажется.

   "Неужели, вы, наконец, научились нас отличать".

   Зверь явно попытался улыбнуться, но оскал его зубов в свете заходящего солнца выглядел довольно зловеще.

   Гувер пожал плечами.

   - Я вас и не путал. Просто твоего брата я вижу чаще.

   " У него такая задача вас охранять".

   - Или не дать нам убежать.

   Волк промолчал, а подошел ближе и, усевшись, уставился в сторону заходящего солнца.

   "Люблю закаты", - в его голосе послышались нотки плохо скрываемой грусти. - "Они будят во мне воспоминания о прошлом".

   - Я тоже люблю, - сказал Гувер. - Пожалуй, тут мы похожи.

   Так они и стояли, смотря на медленно опускающийся за далекие горы красный диск светила, старый солдат и волк, некогда бывший человеком, но пошедший по дороге зверя.

(обратно)

Глава 2.

   Натан Авикс почтительно поклонился вошедшему в зал невысокому полноватому мужчине, на голове которого тускло поблескивала серебряная тиара венценосца и замер, дожидаясь разрешения заговорить. Правитель Тании бросил на него быстрый взгляд, затем перевел его на стоящего рядом архиепископа и, поприветствовав того коротким кивком, быстрым шагом подошел к окну.

   - Прекрасная сегодня погода, господа, - сказал он, приоткрывая одну из створок и впуская внутрь теплый ветерок, тут же весело зашелестевший тяжелыми бархатными портьерами. - Думаю, охота сегодня удастся, поэтому предлагаю закончить со скучными делами поскорее и придастся развлечениям. Так что давайте, господа, кратенько и по существу. Начинайте, ваше преосвященство.

   - Мой император, спешу вам сообщить, что все подозрения насчет Эндриса Варка оказались верны. Его эксперименты в применении так называемой "магии крови" перешли все разумные пределы...

   - Он замышлял что-нибудь против короны? - перебил священника император.

   - Нет, ваше величество, но....

   - Тогда бросьте. Ваше преосвященство, вам ли не знать насколько эти маги любят переходить всяческие границы.

   - Да ваше величество, но тут другое. Варк заставлял людей подчиняться его воле и действовать в своих интересах, зачастую расходящихся с интересом государства, а иногда и в нарушении ваших прямых указов.

   - А вот это недопустимо, - император нахмурился. - Это можно сказать подрыв нашего авторитета. Надеюсь, он задержан и препровождён сюда, дабы мои следователи могли произвести его допрос. Да, кстати, и надеюсь, с ним не очень грубо обращались, ибо господин Варк, был несколько раз нам весьма полезен, а так же приятен в разговоре.

   - Эндрис Варк бежал, использовав свою магию и погубив при этом около двух десятков весьма уважаемых людей, среди которых был, например, герцог Инарский.

   - Герцог Инарский, - император наморщил лоб и закивал. - Как же помню, помню. Он еще как-то танцевал с нашей младшей дочерью и очаровал всех придворных дам своими пикантными историями. Что ж мы будем жалеть об этой утрате, и очень недовольны поведением господина Варка. Вы должны его обязательно отыскать и наказать по все строгости, возможно даже сослать в ссылку на дальние границы, дабы он осознал всю суть своей неправоты.

   - Приложу все усилия, ваше величество, - архиепископ склонил голову в поклоне.

   - Теперь вы, господин Авикс. До бала осталось не так уж и много времени, надеюсь, мы сможем лицезреть на нем хоть одну из дочерей Нолана Элайса.

   - К сожалению, не могу этого обещать, император, - Натан вновь поклонился. - Старшую дочь я так и не нашел, а младшая пропала вместе с моим помощником и я уверен, что к этому исчезновению причастен Эндрис Варк.

   - Однако это не доказано.

   - Нет, ваше величество.

   - Ну, тогда вы не имеете права его обвинять в этом.

   - Ваше величество...

   Император жестом остановил хотевшего вмешаться архиепископа.

   - Все это пустые разговоры, господа, - сказал он, хмурясь. - Семья Варков служила государству верой и правдой много лет, так что вы еще должны убедить меня в его виновности. Жду от вас отчет, архиепископ. А вы, господин Авикс, приведите мне дочь Элайса и надеюсь, она подтвердит ваши слова, иначе вы перестанете быть желанным гостем в этой стране. Вы все поняли?

   - Да, ваше величество.

   - Вот и хорошо, - лицо императора неожиданно расплылось в добродушной улыбке. - Оставим же эти скучные государственные разговоры, господа. Рожок зовет, егеря заждались, если хотите, можете присоединиться. А пока я вас оставлю.

   Он резко развернулся, еще раз окинул пристальным взглядом склонённые фигуры своих собеседников и быстрым шагом вышел из приемного покоя.

   - И почему я не удивлен, - сказал Авикс когда они с архиепископом направлялись по длинному коридору, ведущему к выходу из дворца. - Хотя признаюсь, была надежда, что добытые вами сведения склонять чашу весов в нашу сторону.

   - Сын мой, я уже много раз говорил, что слово священника в нашей стране против слова мага мало что значит, к тому же у Варка много знакомых в Совете Магов. Да и признай они его магию опасной и направленной против Империи, с них же могли бы и спросить мол: "А куда вы смотрели?". Нет, Совет Магов будет вставлять нам палки в колеса до самого конца и уже одно то, что мы смогли заставить Варка бежать, показав нам напоследок свое истинное лицо, я считаю большим успехом, как и вскрытие сети его контрактаров. И если он вернется...

   - Не вернется, - сказал Натан, останавливаясь у двери и беря из рук подошедшего дворецкого шляпу со сложенными в нее тонкими кожаными перчатками. - Варк не дурак, да и не думаю, что уходя, он собирался вернуться.

   Брови священника удивленно приподнялись.

   - Что вы имеете ввиду, господин Авикс?

   - То, что сказал. Я уверен, что Варк давно планировал покинуть Империю, а наше расследование только ускорило это действо и очень надеюсь, что хоть немного спутало его планы, - он вздохнул, надел шляпу и, натянув перчатки, добавил: - Думаю, что мне пора возвращаться в Аранию, здесь я уже ничего не смогу сделать, тем более, судя по тому, что вы узнали от Варкова сыночка, старшей сестры Элайс тут тоже нет.

   - Да, его отпрыск был очень многословен и помимо того что рассказал о своем отце многое поведал и о своих проделках, так что ближайшие несколько лет его ожидает штрафной батальон и служба на южных границах империи. Ему еще повезло, что он благородных кровей да к тому же недавно женился на представительнице довольно древнего и уважаемого рода, в противном случае уже сейчас бы махал кайлом на каких-нибудь медных рудниках.

   Авикс поморщился словно съел лимон.

   - Читал я отчет ваших инквизиторов. По мне так ублюдок вполне достоин своего отца и не думаю, что служба в армии вправит ему мозги.

   - Каждый заслуживает второго шанса, сын мой, и пусть его судьбу решит великий Аран, - ответил архиепископ, отводя взгляд.

   Натан криво усмехнулся.

   - Очень на него надеюсь.

   Они вышли из дворца и, спустившись по широкой каменной лестнице, направились через выложенную разноцветными гранитными плитами площадь к дворцовым воротам.

   - Итак, когда планируете возвращаться на родину? - спросил архиепископ едва за ними закрылась дверца ожидающего их самобега, а сам он, утробно урча двигателем, неспешно покатился по заполненным разномастными экипажами улицам.

   - Как можно скорее, - ответил Натан, задумчиво смотря в окно. - Нужно доложить о произошедшем матриарху и выяснить, что произошло с девчонкой и моим помощником.

   - Думаете, они все еще живы?

   - Надеюсь на это, - Авикс тяжело вздохнул. - Если честно не понимаю, что пошло не так. Вполне может быть, что ваш император прав и их исчезновение никак с Варком не связано. Впрочем, я думаю это самая меньшая из проблем на сегодняшний день, куда больше меня волнует другая...

   - Какая, сын мой, если это конечно не секрет?

   - Возможность новой войны.

   - Войны?

   - Да, войны, святой отец, причем не простой войны, а той, что приведет к переделу всего известного нам мира. Войны, исход которой не сможет предсказать даже самый могучий провидец, ибо силы, которые в ней могут быть задействованы, слишком древни и малоизучены.

   Архиепископ с удивлением посмотрел на Авикса, словно в надежде, что тот шутит, но лицо его собеседника было абсолютно серьезно.

   - Но, - начал было он, однако Авикс его перебил.

   - Святой отец, что вы знаете о Райзене Таворе? - спросил он не поворачиваясь.

   - Райзене Таворе, - священник на мгновение задумался. - А это случайно не тот маг из сказок и легенд, постоянно помогающий какому-то королю... как его там, - он прищелкнул пальцами, отчего надетые на них массивные перстни глухо лязгнули друг о друга.

   - Королю Дарниру.

   - Вот - вот. Помню, в детстве читал про него какую-то книжку, там что-то про древнее зло с которым он сражался, а ему в этом помогал огромный волк-оборотень и какой-то странный воин который мог превращаться в тень.

   - "Песнь о Дарнире", - бросил Натан, разглядывая поравнявшийся с ними самобег внутри которого сидела симпатичная девушка. Заметив смотрящего на нее Авикса она покраснела, улыбнулась и приветливо махнула рукой. Тот помахал ей в ответ и повернулся к архиепископу. - Вообще-то эта сказка всего лишь вольный пересказ древней легенды моей страны, а Райзен Тавор вполне реальная историческая личность.

   - Вот как? - удивился архиепископ. - Не знал.

   - А так же вы не знали, что жена господина Элайса была прямым потомком Райзена Тавора, и среди ее драгоценностей был один очень интересный камень, некогда подаренный ей её матерью.

   - И что это за камень?

   - А вот это правильный вопрос, ваше святейшество, - сказал Авикс, откидываясь на спинку сиденья. - Дело в том, что в Центральном Архиве Арании хранится один очень древний свиток рассказывающий о том, что у Тавора был магически посох называемый им " Сотрясатель Сущего".

   - Громкое название.

   - Я тоже так думаю, однако если верить написанному, то оно вполне себя оправдывает. Сила этого посоха огромна. С его помощью и при должном умении ты можешь стать ровней богам и попирать физические законы этого мира. Можешь одним движением руки поднимать горы, поворачивать реки, останавливать время и открывать дороги в другие миры. К счастью, на закате своей жизни Райзен решил уничтожить этот посох, но видимо что-то пошло не так, либо даже он не смог справится со столь могущим артефактом. В любом случае посох был разбит на несколько частей и все они были розданы его ученикам, с веками канув в небытие.

   - И слава Арану, - осенил себя святым знаком архиепископ. - Такой силы недостоин не один смертный, да и бессмертным я бы его тоже не доверил. Хотя возможно это всего лишь очередная сказка.

   - К сожалению, нет, - Авикс тяжело вздохнул. - Точнее еще несколько лет назад мы считали это легендой, пока цепочка определенных событий не заставила меня заняться одним расследованием по поручению матриарха. Тогда то и стало понятно, что посох совсем не миф, а вполне реальный артефакт древности. Мало того, нам стало известно, что некто из магов пытается его восстановить, собирая потерянные части.

   - Пресвятой Аран, - архиепископ вновь наложил на себя знак. - Так значит тот камень, о котором вы говорили, имеет к этому посоху какое-то отношение.

   - Я считаю это навершие посоха. Так называемый "Глаз Дракона". Причем сам по себе он особой силы не имеет, но судя по записям, служит для правильной фокусировки выделяемой посохом энергии.

   - Совсем как в тех, что применяют современные магистры магии.

   - Знаете, ваше святейшество, - усмехнулся Авикс. - Вы будете удивлены, но многое из того что используют современные маги сегодня произрастает из работ Тавора. Он был поистине гением магического искусства.

   - Вот даже как, - священник удивленно вскинул брови и тут же свел их вместе, нахмурившись. - Интересная информация, впрочем, сейчас это неважно. Лучше скажите мне, господин Авикс, получается, что Варк хочет собрать этот ваш "Сотрясатель"...

   - Это не Варк, - перебил священника Натан. - Варк всего лишь исполнитель, которому поручили добыть кристалл, а затем присматривать за дочерями Элайс.

   - А девочки им зачем?

   - Я тоже об этом долго размышлял, но ответа пока не нашел. Сперва думал, что Варк их просто пожалел, ибо он все-таки был другом семьи, почти что родней, однако узнав о том, как он обходился со старшей, - уголок рта Авикса нервно дернулся, - я понял, что это не так. К сожалению, тот факт, что я нахожусь в чужой стране и строгий запрет матриарха на прямое вмешательство....Все это заставило меня идти кружным путем. Как результат, полный провал - Нея пропала, Варк сумел скрыться.

   Он тяжело вздохнул.

   - А ведь была надежда с его помощью добраться до этого таинственного собирателя. - Авикс замолчал и вновь отвернулся к окну.

   Некоторое время в салоне самобега царила тишина, прерываемая лишь монотонным гулом двигателя, да шумом дребезжащих по мостовой колес. Натан смотрел на мелькающие за окном городские пейзажи, а архиепископ ушел полностью в себя, неторопливо перебирая извлеченные откуда-то из складок сутаны четки и обдумывая услышанное.

   - А причем здесь война? - наконец спросил он тихим голосом.

   - Причем? - Авикс удивленно посмотрел на священника. - Святой отец, а вы думаете артефакты подобной силы ищут для того чтобы с их помощью дождик на поля вызывать? Нет, я просто уверен, что кто-то очень сильно жаждет безграничного могущества и власти и, получив этот посох, попытается перекроить этот мир на свое усмотрение.

   - И, вы, думаете, это у него получится? - архиепископ покачал головой. - Сын мой, мир уже давно не тот, что был во времена Тавора. Техника ушла далеко вперед и искусство магии тоже. Один, пусть и архимаг с могущественным артефактом, не сможет противостоять не то что целому миру, а даже небольшой стране, его попросту сметут.

   - Возможно, - согласился Авикс. - Однако существует большая вероятность, что за этим таинственным собирателем стоит какое-нибудь государство типа Родарии, мечтающей о возражении былого величия. Понимаете меня? Подумайте сами, что даст им артефакт позволяющий открывать проходы в другие миры. Представляете? Неизвестные технологии, новые знания, наемники, да мало ли что можно притащить в наш мир из другого. А если учесть еще и другие возможности посоха.... Не знаю как вам, а мне становится как-то не по себе.

   - Я об этом сразу и не подумал, - сказал архиепископ, хмурясь. - Но даже если представить, что это правда, то пройдут годы прежде чем это мифическое государство наберет силу для войны.

   - За последние несколько лет Эльфийская Республика и Родария увеличили численность своих войск почти в два раза. Как вы знаете, у нас с ними мир даже более шаток, чем с Танией, однако даже их объединённых сил будет недостаточно, чтобы справиться с нашей армией, а это значит....

   - А это значит, они на что-то рассчитывают, - закончил за него священник.

   - Именно так, отче, - кивнул аранец. - Так что я немедленно отправляюсь домой, и попытаюсь не допустить подобного развития ситуации, ну а если мне не удастся этого сделать, то.... Архиепископ, могу я вас кое о чем попросить?

   - Внимательно слушаю.

   - Святой отец, чтобы вы не говорили, но церковь в Тании все же довольно мощная структура, с массой последователей и со своей, пусть небольшой, но армией. Думаю, что вашего слова, сказанного в определенное время, будет вполне достаточно, дабы склонить императора на более прочный союз с Аранией. Вы же меня понимаете?

   Архиепископ пристально посмотрел на Авикса, в облике которого на короткий миг промелькнули волчьи черты, затем прикрыл веки и долгие несколько минут перебирал четки, неспешно перекатывая мраморные шарики меж пальцев, затем, не открывая глаз, едва заметно кивнул.

   Итак, моя новая спутница-проводница оказалась далеко не подарком. Не знаю где ее откопал Наблюдатель, но будь моя воля, я б вернул ее обратно, да еще бы земельки сверху насыпал и камешком поувесистей привалил. Почему? Ну, во-первых, этот "крылатый навигатор" постоянно трещал, рассказывая о том да о сем, сыпя какими-то бесполезными для меня сведениями о местной флоре и фауне. Нет возможно любителям живой природы, а так же каким-нибудь исследователям это было бы интересно, но мне-то это зачем? Зачем знать, что вон тот раскидистый куст называется "эвембой широколистной", в простонародье "шипун" (из-за своих ветвей, покрытых длинными иголками) а по классификации танийской академии естествознания "эвембикрас такра мумарк". Нет, были, конечно, полезные сведения о разных насекомых, животных, съедобных и ядовитых растениях, ягодах, грибах, причем пару из них я даже взял себе на заметку... Ну, например, литолан- трава своим видом похожая на наш клевер, при заварке которой получается чудесный, освежающий напиток с легким мятным привкусом... Тем не менее на третий день этого бесконечного научно-популярного словоизлияния об окружающей природе я всерьёз стал присматриваться к своему летающему "навигатору", пытаясь отыскать на ее чешуйчатом тельце кнопку приглушения звука и не обнаружив оную, просто пригрозил произвести полное отключение путем поворота головы в положение "выкл". Подействовало. Зудящий в голове голос умолк, а его хозяйка явно обиделась, потому как маршрут наш резко изменился, свернув с хоженых мест и устремившись напрямик через кустарники, овраги и прочие прелести пересеченной местности. Мало того эта чешуйчатая пигалица принялась еще и язвить по поводу и без за что получила прозвище Колючка после чего "надулась" и не разговаривала со мной целый день. Впрочем, в конце концов мы померились, а после того как я накормил её жареной свежевыловленной рыбой с подсказанными ею травками в нашей небольшой компании вообще воцарилась почти полная идиллия. Нет, свои колкости она не бросила, но резко сократила их градусы до приемлемого, да к тому же стала более разборчива при выборе маршрута, за что я позволил ей путешествовать сидя у меня на плече и иногда почивать очередной порцией энциклопедических знаний. Спросите почему? Да просто как-то лежа у костра и смотря на свернувшуюся в клубок рядом с углями Колючку, я вдруг как-то резко осознал, что все эти ее рассказы далеко неспроста. Ведь посылая эту драконицу ко мне, Наблюдатель зачем-то вложил все эти знания в ее голову, а значит, был уверен, что они мне пригодятся. И ведь действительно, рассказывала она именно о том, чего я не знал, хотя в свое время исходил Аранию вдоль и поперек, да и за последние месяцы узнал об окружающем меня мире довольно много нового. Так что пусть болтает, да и привык я уже, наловчился отгонять ее голос куда-то в край сознания, реагируя лишь на выкрики и определенные слова, позволяя всему остальному медленно осаждаться где-то в глубинах моих мозговых извилин. Вот так мы и шли, день за днем и постепенно, вспоминая увиденную ранее карту, я даже начал примерно понимать направление. Колючка явно вела мня к горам, к тому месту где находился тоннель с проходящим через него и Лайкановским трактом, причем вела очень умно. Судя по тому, что мне было известно, вдоль всего тракта располагалась цепочка аномалий, так называемых "гибляков" - зон, где физические законы этого мира шли вразнос в буквальном смысле этого слова, порождая причудливые явления, называемые здесь "плывунами". Даже для меня путешествие по тем местам довольно опасное занятие. Например, неосторожность Гаи на этом тракте привела к тому, что она превратилась в нечто напоминающее ожившее дерево, и лишь вмешательство Наблюдателя исправило ситуацию. Теперь моя магичка темная эльфийка, причем даже несмотря на то, что подобной расы в этом мире отродясь не существовало. Нет, что бы ни говорили, но у Наблюдателя все-таки странное, порой извращенное чувство прекрасного, или юмора, или еще там чего.... Мог бы ведь ее обычным человеком сделать, но нет, пошел по какому-то своему пути. Впрочем, признаюсь, получилось замечательно: серая кожа с синеватым оттенком, стройная, с осиной талией и большой крепкой грудью, точеное личико и белоснежные волосы. Моя Гая.... И все же придется возвращаться на тракт, либо лезть через горы, а с альпинизмом я далеко не на "ты" от слова совсем.

   Я вздохнул и, поворошив палкой в костре, заставил притухший огонь вспыхнуть с новой силой, выбросив в воздух сноп ярких потрескивающих искр. Лежащая неподалеку Колючка подняла голову, окинула меня недовольным сонным взглядом и, протяжно зевнув словно кошка, вновь предалась объятиям сна. Ну, или очень умело притворилась спящей, впрочем, чего мне скрывать. Я скинул куртку, осторожно стащил с себя рубашку и, размотав бинты, осмотрел рану. Отверстие от пули практически затянулось, оставив довольно порядочный рубец, который иногда сверху начинал исходить сукровицей. Тогда все плечо начинало гореть, а где-то внутри оживал неведомый "злой демон" принимавшийся пожирать его огнем дергающей боли. И тут не помогали даже все мои способности, создавалось впечатление, что что-то мешало успешной регенерации, хотя, по словам лечившего меня доктора, рану он вычистил и весьма тщательно. Не верить ему оснований не было. Вот и сейчас рубец припух и каждое движение рукой вызывало в ней неприятные ощущения. Я достал из рюкзака баночку с некогда выданной мне доктором мазью и, морщась, принялся втирать ее в плечо, чувствуя как боль медленно и словно нехотя отступает. Закончив с этим, я оделся и завернувшись в одеяло попытался уснуть, как подвижки в слоях реальностей, заставили меня напрячься и не открывая глаза подтянуть к себе лежащую на расстоянии вытянутой руки катану. Кто это? Наблюдатель? Нет, он совершенно точно ушел, да и перемещался куда изящнее и почти неощутимо, подобно лучу света по струнам скрипки. Тут все намного топорнее. Я приоткрыл один глаз и посмотрел на Колючку, та видимо тоже что-то почувствовала, потому как уже стояла на лапах и, ощерив свою пасть, смотрела куда-то мне за спину. Легкий, толчок, воздуха - пора. Я вскакиваю на ноги, одновременно разворачиваясь и выхватывая катану из ножен и замираю на месте, ибо предо мной стоит молодая красивая женщина с длинными ярко-красными волосами облаченная в платье сотканное из полыхающих языков пламени. Кончик катаны почти уперся ей в горло и на ее лезвии играют отблески огня.

   - Ты думаешь, твой меч мне повредит? - спросила она улыбнувшись. - Я богиня, смертный.

   - Хочешь испытать, - бросил я, ухмыляясь и пытаясь вспомнить, где же я ее видел. - Одного демона я с его помощью уже прикончил

   Богиня скосила взгляд на клинок и по ее лицу пробежала тень сомнения.

   - Действительно интересное оружие, - сказала она. - Некоторые плетения сил даже я разобрать не могу, настолько они сложны и запутаны. Откуда он у тебя, смертный?

   - Долгая это история, - сказал я, убирая катану в ножны, так как, наконец, вспомнил, что именно ее образ возник рядом Гаей, когда та давала мне клятву верности. - И кстати, давай уж без этого "смертный" у меня имя есть.

   - Оно меня не интересует, - фыркнула красноволосая. - Для меня смертные всего лишь песчинки на полотне времени и лишь те, кто истинно служат мне, достойны моего внимания.

   - Про грех гордыни слышала? - поинтересовался я, с интересом разглядывая переливающееся огнем платье, которое изредка умеряло буйство пламени, и тогда сквозь него было видно обнаженное женское тело.

   "А она ничего", - раздался в голове ехидный голосок Колючки. - "Хотя сиськи могла бы и побольше себе сделать".

   "Против природы не попрешь".

   Драконица коротко хохотнула.

   "Какой природы, она трансцендентальная сущность, по сути, сама часть природы. Материализовавшийся процесс эгрегорного обожествления и может варьировать свой облик, хотя и оставаясь в определенных пределах".

   "Чего?"

   "Экий ты недалекий человек", - в моей голове раздался тяжелый вздох, словно собеседница жалела, что приходится объяснять некие прописные личности такому тупому субъекту как я. - "Объясняю по-простому. Определенное количество людей начинает верить в нечто определенное, в некое божество и это "нечто" со временем материализовывается, а учитывая, что в эту сущность верят маги, данная сущность должна быть весьма могучей личностью".

   "Умная да? Скажи спасибо Наблюдателю, что напичкал тебя различными знаниями, теперь выделываешься, навигатор ты мой скрещенный с архивом библиотеки".

   Колючка показала мне язык и отвернулась, всем своим видом показывая, что обиделась. Я лишь усмехнулся, ну и пофиг, все равно долго дуться не сможет, максимум пару часов.

   - Так что вы хотели, госпожа хорошая? - сказал я, вновь переключая свое внимания на богиню, которая с явным удивлением наблюдала за моими мысленными препирательствами с драконицей и даже пыталась их подслушать, вот только неудачно. Уж что-что, а мыслеблоки я ставить наловчился, правда против Наблюдателя и Колючки это почти не помогало, тот видел меня насквозь, а последняя при нужде брала измором, ибо дольше получаса строить "кирпичные замки" в голове у меня не получалось.

   - Ну, - богиня на мгновение замялась. - Ты ведь хочешь спасти мою верную служительницу?

   - Если ты про Гаю, то да. Хочешь чем-то помочь?

   - Увы, не могу, - она отвела глаза. - Боги не имеют права напрямую вмешиваться в дела смертных, направить, подсказать, помочь каким-нибудь артефактом...

   Я только хмыкнул в ответ.

   - Старая песня. Ну и зачем тогда ты здесь, советов мне и вот эта вот мелкая (драконица демонстративно фыркнула и дернула хвостом, показывая, что все слышит и припомнит) по самую макушку может надавать. Так что давай поскорей, а то ночь на дворе, спать хочется, - я демонстративно зевнул.

   Плечи богини почему-то поникли, а на лице появилось виноватое выражение. Мне даже стало ее немножко жалко. Я переглянулся с драконицей, выражение морды которой просто лучилось сарказмом (и вот как я понимаю эмоции этой ящерицы - загадка, но понимаю же) и махнул рукой.

   - Ладно, валяй, слушаю тебя

   - Спасибо, смерт....

   - Лекс.

   - ...Лекс, - буквально выдавила из себя богиня вместе с кривоватой улыбкой. - Я явилась пред тобой дабы....

   - Давай скорее.

   - Ну как хочешь, - пожала плечами та. - В общем, тебе надо перебраться за горы.

   - Об этом я уже догадался. Может, подскажешь, куда идти дальше, а то моя помощница, - я кивнул на драконицу, - этого точно не знает или не говорит.

   " Не знаю", - тут же подала голос Колючка. - " Я же тебе уже это говорила. Я просто знаю куда идти, а откуда понятия не имею и еще знаю, что сейчас твоя девушка находится в каком-то большом городе".

   "Я помню", - ответил я так же мысленно. - "Просто надеюсь, что эта "огненная" даст нам еще какие-нибудь зацепки".

   Богиня видимо поняла, что я общаюсь со своей спутницей, потому как неожиданно сделал шаг в ее сторону и, присев, протянула к ней руку. Колючка с подозрением посмотрела на зависшую над ее головой ладонь, однако позволила себя погладить, при этом утробно заурчав словно какая-нибудь кошка.

   - Интересное создание, - сказала богиня задумчиво. - Подобных я в нашем мире не видела.

   - Разве здесь перевелись все драконы?

   - Нет, - покачала она головой, проводя указательным пальцем по голове Колючки. - Однако это существо не совсем дракон, да и где ты видал разумных драконов?

   - Я вообще много чего не видал, однако это не значит, что этого нет.

   - Поверь, в этом мире ничего подобного нет.

   " Вот видишь, я уникум, а ты меня совершенно не ценишь".

   - Так что ты мне хотела сказать? - спросил я богиню, не обращая внимания на комментарий драконицы.

   - Есть более короткий и менее опасный путь на другую сторону, - сказала она, поднимаясь. - Можешь, конечно, идти через Ранский тоннель, но потеряешь много времени. Направляйся в поселок горняков, - она взмахнула рукой, материализовав прям из воздуха небольшой свиток и протянула его мне. - Тут карта. Отдашь ее главе поселка, он поможет тебе пройти через гору коротким путем. Не благодари.

   Вспышка, колебания пространства и ночная гостья исчезла. Я растерянно посмотрел на свернутый в трубку кусок грубого пергамента, развернул его, окинул взглядом горящую огнем карту и, хмыкнув, показал ее Колючке.

   - Что думаешь?

   "Не знаю", - неуверенно ответила та. - "Внутренний голос молчит, а сам что думаешь?"

   - Эту огненную я уже как-то видел, она точно покровительница Гаи, а судя по этой карте, режем приличное расстояние, да и насчет гибляков волноваться не придется.

   "Решать тебе", - ответила драконица после некоторого молчания. - "Я не против, зла и обмана я от нее не почувствовала".

   - Ну, значит, на том и порешим, - сказал я, скатывая пергамент обратно в трубку и суя его в рюкзак. - А теперь спать.

(обратно)

Глава 3.

   Проход к тоннелям внутри горы нашли после двух дней непрерывных поисков, да и то совершенно случайно. Один из солдат просто провалился в неглубокую расщелину и обнаружил там полузасыпанную узкий вертикальный колодец, видимо когда-то выполнявший роль естественной вентиляции. Правда ширина была недостаточна для прохода не то что человека, но даже собаки, однако при помощи магии Эллара его удалось расширить. Внизу обнаружился довольно широкий и почти не пострадавший от времени коридор, ведущий куда-то вглубь горы. Решено было спускаться и исследовать его, оставив наверху лошадей, нескольких солдат и Неллу со своими подручными, которые совершенно не горели желанием лезть куда-то под землю. Впрочем, остальные тоже не разделяли оптимизма по поводу найденного прохода, справедливо считая, что за прошедшие века скорей всего они пришли в негодность. Пожалуй, единственными членами экспедиции, обрадовавшиеся данной находке, были Сагер с Баркиным. Археологи впервые забыли о взаимной неприязни и с энтузиазмом устремились вглубь тоннеля, напрочь позабыв о чувстве самосохранения и притормаживая лишь перед каким-нибудь обычно засыпанным ответвлением, дабы обсудить его назначение. В конце концов, Эллар вынужден был вмешаться, приказав ученым держаться в середине отряда или возвращаться наверх и дожидаться результатов обследования прохода там.

   Двигались вперед неспешно, порой натыкаясь на завалы, останавливаясь, и разбирая их вручную, так как Эллар опасался использовать свою магию из-за вероятности обрушения покрытого трещинами свода тоннеля. В такие моменты гном с Сагером отходили в сторонку, зажигали свои магические огоньки поярче, и принимались рассматривать найденные во время пути артефакты. В основном это были почерневшие от времени медные монеты, да пара каких-то железок похожих на пряжки от солдатских ремней, но настолько разъеденных ржой, что понять, что на них изображено не представлялось никакой возможности.

   Если честно, то под землей Гувер совсем потерял ход времени и о том, что его прошло достаточно, напоминал лишь недовольно бурчащий желудок да неприятное "сосание под ложечкой". Наверное поэтому он не удивился, когда поравнявшийся с ним гном на его вопрос заявил, что с момента их спуска в тоннель прошло более пяти часов. Тем не менее, по прикидкам полковника, продвинулись вперед они не очень далеко, так как довольно много времени уходило на расчистку завалов и исследование боковых проходов, которые обычно заканчивались либо вырубленными в скале огромными комнатами, либо все теми же завалами. Эллар уже хотел возвращаться назад, ибо никто из эльфов разумно не желал ночевать под столь зыбкими сводами древнего тоннеля, как тот неожиданно раздвоился, одним концом упершись в рухнувший свод, а другим устремившись куда-то вниз. Решили сделать привал, дабы обсудить, как поступить дальше. Гном с Сагером дружно высказались за продолжение пути, а Гувер неожиданно для самого себя поддержал коммандера, предлагавшего вернуться и продолжить исследования на следующее утро с новыми силами. К сожалению, толком отдохнуть им так и не удалось. Едва их небольшая группа приблизилась к выходу, как сверху послышались приглушенные расстоянием звуки стрельбы. Баркин сразу предположил худшее, но к счастью атака некроводов не подтвердилась, хотя на лагерь действительно напали, вот только на этот раз это была пара странных существ по виду похожих на огромных летучих мышей, которых Дворкин тут же окрестил каменными горгульями.

   - Это еще маленькие особи, наверное, совсем юные, - говорил он, взволнованно поправляя очки и записывая в блокнот результаты обмера. - Взрослые достигают размера человека, а размах крыльев у них больше шести метров, представляете, господа, шести метров.

   - Дружище, ты опять хочешь нас уверить, что это очередное чудище из старых мифов, а не просто летучая мышь-переросток,- сказал Баркин, с отвращением за тем как историк ковыряется указательным пальцем в пасти мертвого животного. - И какого демона ты там копаешься?

   - В легендах говорилось, что они высасывают кровь у животных, - пояснил Дворкин, вынимая палец и вытирая его об штанину, - однако судя по всему это неправда, хотя они явно хищники. А вот насчет мышей, дорогой друг, тут ты не прав. Я конечно не имею ученых степеней в зоологии, но даже мне видно.... Вот, посмотри на строение крыльев, на атрофированный хвост, на чешую вдоль хребта. Судя по этим признакам, я бы отнес их скорее к классу драконидов и....

   - Погодите, господин Дворкин, - жестом руки прервал его разглагольствования коммандер. - Пара вопросов. Вы утверждаете, что эти твари еще маленькие?

   Историк пожал плечами.

   - Если верить тем древним книгам, в которых я о них читал, то - да. Там упоминался размер взрослой особи и говорилось, что с годами кожа у них грубеет настолько сильно, что не каждый меч может ее пробить. У этих же кожа мягкая как у обычной ящерицы, поэтому я делаю вывод, что это обычный молодняк.

   - Понятно. Отсюда второй вопрос. Они стайные животные? - Дворкин на какое-то время задумался, видимо вспоминая прочитанное, затем отрицательно мотнул головой. - Не знаю, вроде ни о чем таком не упоминалось. Говорилось, что они очень хитрые твари и предпочитают нападать ночью. Днем они более вялые и нерасторопные, поэтому их легче убить.

   - Не очень легко, - молчавший до этого времени и стоявший за спиной Эллара следопыт подошел к горгулье и, склонившись, ткнул пальцем в несколько мест на теле. - Семь пуль, и только попадание в голову ее успокоило. Очень живучие.

   - Наверное в старину просто любой из охотников знал их уязвимые места, - пожал плечами ученый.

   - Возможно, - согласно склонил голову следопыт. - Однако мы их не знаем.

   - Каллат, откуда они взялись?

   - Спустились сверху, - следопыт посмотрел в сторону скал. - Думаю, где-то там их гнездовье. И если этот книжник прав, то к ночи на кровь убитых может прийти вся стая.

   - Почему вы так думаете, эндар? - удивился Дворкин, поправляя упорно сползающие очки. - Насколько мне известно, многие из хищников наоборот после смерти своих сородичей предпочитают обходить место их гибели стороной. Инстинкты знаете ли.

   Каллат медленно повернул голову и, уперев на ученого холодный взгляд своих серых глаз, пояснил:

   - Ты сам назвал их драконами, а дикие драконы всегда мстят за погибших. Или ты об этом не знал?

   - Ну...

   Историк замялся, видимо не зная, что сказать, а следопыт не стал дожидаться его ответа, демонстративно развернувшись к Эллару.

   - Коммандер, надо уходить отсюда. Слишком опасно. Я уже давно чувствую взгляды скал. Думаю, они наблюдают и ждут. Сегодня решились, однако это была только первая попытка. Послали самых слабых, кого не жалко.

   Все дружно повернулись в разные стороны рассматривая практически отвесные скалы по обе стороны плато.

   - Думаешь, стоит вернуться назад?

   - Нет, - покачал головой следопыт, - не успеем, ночь близко. Идти нужно туда, под землю, - он указал взглядом в сторону не видимого с места стоянки спуска в тоннель.

   Тонкая девичья рука легла на плечо задумавшегося Эллара.

   - Слушай его, брат, мои подручные постоянно говорят о плохих запахах, идущих со скал. Холодно как-то, - эльфийка зябко передернула плечами.

   Эллар молча посмотрел на сестру, коротко кивнул, бережно снял ее руку со своего плеча и, повернувшись к солдатам, отдал приказ сворачивать стоянку и готовиться к спуску. Все сразу же засуетились, убирая палатки, собирая свой нехитрый походный скарб. Подгонять никого особо и не потребовалось, за коммандера это делало неспешно склоняющееся к горизонту светило. Ученых вместе с Неллой и ее волками сразу же отправили к спуску, причем все попытки сестры что-либо возразить, были им тут же пресечены. Единственная заминка возникла с лошадьми. Ширина и высота тоннеля позволяли спокойно пройти бок о бок троим всадникам, однако могла возникнуть проблема с кормом, которого можно было взять не так уж и много, да и никто не мог гарантировать, что в дальнейшем проход не сузится.

   - Лошадей расстреножить и отпустить, - после недолгого раздумья скомандовал Эллар. - Пойдем без них.

   - Слишком много груза, коммандер, все не унесем, может возьмём парочку, - возразил было один из солдат, но тут же умолк под гневным взглядом эльфа и принялся торопливо срывать связывающие ноги лошади веревки.

   - А ведь он прав, коммандер, - сказал Гувер, подходя к Эллару, - весь груз мы унести не сможем, однако и с лошадьми соваться под землю было бы полным безумием.

   - Что предлагаете?

   - Спустить все наше добро вниз. Возьмем с собой все необходимое, а за нужным, если понадобится, вернемся потом, когда найдем выход, ну или не вернемся...

   Одна из расстреножанных лошадей неожиданно громко заржала и, оттолкнув пытающегося успокоить ее солдата, рванулась вбок устремившись галопом вдоль по плато в сторону узкого скалистого перешейка соединяющего его с основным горным массивом. Остальные лошади тоже явно были чем-то напуганы и то и дело испуганно всхрапывали, нервно суча ушами, однако, получив свободу, не спешили покидать своих хозяев, словно предчувствуя что-то нехорошее.

   Тем не менее лагерь свернули без каких-либо проблем и уже успели большую часть вещей спустить в тоннель, когда все еще бродящих неподалеку лошадей обуяла самая настоящая паника. Животные словно враз обезумели, взвившись на дыбы и кинувшись в разные стороны, разбрасывая и топча попавшие под копыта мешки с припасами, путаясь в них, сбивая преградивших им дорогу солдат. Одна из лошадей споткнулась на скаку о камни и упав, безуспешно пыталась подняться, оглашая окрестности истеричным ржанием. Неожиданно над ней скользнула огромная крылатая тень и развернувшись устремилась вниз, ухватив почти по-человечески завизжавшую кобылу за круп своими когтистыми лапами. Горгулья была огромна, отличавшись от своих недавно убитых собратьев не только размером, но и темно-серой почти черной окраской, однако она все же не рассчитала свои силы, потому как поднятое в воздух испуганное до полусмерти животное было почти тут же сброшено обратно на камни и осталось биться там в предсмертной агонии, которая была прервана спланировавшей сверху второй тварью. Эта горгулья не стала пытаться поднимать жертву, а одним движением своих тяжелых челюстей перегрызла ей горло и, подняв свою тяжелую окровавленную голову, уставилась своими горящими золотом глазами на опешивших путешественников. Грохот выстрелов отразился от скал, заставив до смерти перепуганных лошадей метнуться прочь из лагеря, а горгулью замотать головой и попятится назад. Впрочем, судя по вспышкам рикошетов на ее шкуре прекрасно видимых в наступающей полумгле, пули для нее не представляли особой угрозы, хотя судя по всему боль от их ударов она испытывала и нешуточную. Тварь вдруг взревела и одним прыжком оказалась рядом с одним и солдат, сомкнув на его плече свои мощные челюсти. Эльф испуганно закричал, колотя свободной рукой по голове животного, но горгулья только крепче сжала челюсти, отрывая у бедняги почти все предплечье.

   - Коммандер, надо уходить! - крикнул Гувер, перезаряжая свой револьвер. - Командуйте, иначе эта зверюга положит здесь половину отряда.

   - Не положит, - бросил тот нервно и, вытянув вперед обе руки, резко сжал кулаки.

   Земля по бокам от горгульи вскипела, вздымаясь к небу каменными ладонями, которые с грохотом сомкнулись, буквально расплющив тварь и тут же рухнули вниз, хороня под собой ее останки.

   - Хорошее заклинание, коммандер, только долгое, - заметил стоящий рядом с Гувером Каллат, оттягивая затвор своей винтовки и выщелкивая оттуда пустую обойму, чтобы вставить новую. - А что мы с теми будем делать? - ствол его ружья указал в небо, где в последних лучах почти севшего светила скользило с десяток крылатых силуэтов.

   Эллар бросил быстрый взгляд вверх и, коротко выругавшись на эльфийском, крикнул:

   - Бросаем все и отходим к тоннелям, быстро.

   Отступление больше походило на паническое бегство. Все просто сломя голову бежали к входу в тоннели, изредка огрызаясь редкими выстрелами в сторону пикирующих тварей. К счастью, на это раз жертв избежать удалось, к тому же следопыт умудрился сбить еще одну из горгулий и остальные некоторое время не решались на новые атаки, взмыв на недоступную для прицельного огня вышину. Поэтому спуск прошел без каких-либо осложнений и когда последний из солдат спрыгнул с веревочной лестницы на пол тоннеля, Эллар взмахом руки заставил стены колодца сомкнуться, отрезая этим самым проход вновь осмелевшим тварям, а заодно и путь к отступлению.

   Грохот открываемого засова вырвал Рикворда из странного состояния полудремы. Парень с трудом разлепил заплывшие глаза, превратившиеся практически в узкие щелочки, и, шипя от боли в израненном теле, повел плечами, пытаясь хоть как-то размять затекшие руки. Кандалы, удерживающие его в полуподвешенном состоянии, глухо звякнули, а вязь блокирующих заклинаний вспыхнула на их поверхностях синим огнем, окатив тело волной неприятного онемения.

   - Все еще пытаешься освободиться? - ехидно поинтересовался вошедший в камеру охранник. - Ну, пытайся, пытайся. Я бы на твоем месте тоже дергался. Магистр Терминус тот еще псих и страх как любит всяческие опыты на различных существах ставить, а такие как ты редко в последнее время попадаются, видимо мало вас у аранцев осталось.

   Риквод поднял голову и коротко рыкнул, чувствуя, как внутри него начинает вскипать неконтролируемая ярость. Блокирующие руны вновь вспыхнули ярким огнем и начавшее изменяться лицо юноши застыло перекошенной гротескной маской, в которой лишь угадывались волчьи черты.

   - Ну ты и урод, - охранник сплюнул в угол и, поставив на пол поднос с едой, ногой толкнул его в сторону пленника. - Вот жри, собака, как раз кости сегодня. Сейчас я тебя опущу, только смотри больше не рыпайся, а иначе опять голодным останешься.

   Обитая металлом дверь с лязгом затворилась, а через некоторое время Рик почувствовал, что цепи поддались под весом его тела и он буквально рухнул на покрытый пылью вперемешку с каменной крошкой пол камеры. Несколько минут он лежал неподвижно, собираясь с силами, затем медленно повернулся на бок, невольно зашипев от боли в израненном теле. Пару дней назад он напал на одного из охранников, пытаясь завладеть его оружием, однако не учел мощи блокирующих рун.... Били его долго и со знанием дела, стараясь не повредить жизненно важные органы, так что теперь все его тело напоминало ему кусок неподатливого желе.

   Подтянув к себе поднос с принесенной едой, Риквод втянул воздух носом и тут же, едва сдерживая нахлынувшую тошноту, оттолкну его от себя в дальний угол. Приторно-сладковатый запах мог говорить лишь об одном, - кости торчавшие из мутного варева еще совсем недавно принадлежали человеку.

   - Ублюдки.

   Рик зло скрипнул зубами, затем перевернулся на спину, осторожно подтянув цепи так чтобы не мешали, и принялся поочередно осторожно сгибать руки и ноги, стараясь вернуть им хоть какую-то подвижность и в который раз прокручивая в голове события последних недель.

   После аварийного приземления их дирижабля в небольшом приграничном поселке они с Неей остались там, дожидаясь почтового дилижанса, чтобы на нем отправиться в столицу Арании. Все шло хорошо, пока в один прекрасный момент поселок не подвергся внезапной атаке со стороны Родарии. Судя по виду нападавших, это были обычные бандиты, во только действовали они на удивление слаженно и, несмотря на то, что начальник местного гарнизона из двух десятков человек успел поднять своих людей " в ружье", их сопротивление быстро подавили. Затем был грабеж, поселка и прочие сопутствующие мерзости, причем все завершилось массовым расстрелом. Убивали всех, щадя лишь малолетних детей, которых словно зверей запихивали в тесные клетки, грузя те на обитые железом повозки. К его удивлению их с Неей не тронули и это даже несмотря на то, что он, перекинувшись в волчий образ, уничтожил до десятка нападавших, прежде чем мощный магический удар не свалил его на землю. Очнулся он уже в кандалах.

   Рик бессильно застонал. Последний раз он видел Нею неделю назад, когда их караван с невольниками добрался до небольшого родарского города, тогда с ней было все в порядке. Девушку везли в небольшой повозке и, судя по всему, обращались с ней вполне культурно, а вот об остальных пленниках заботились мало. Нет, бить не били, да и не издевались, максимум могли припугнуть, вот только беднягам легче от этого не было: тесные клетки, в которых просто некуда было спрятаться от палящего солнца, редкая кормежка, скудные порции воды. К концу их небольшого путешествия от нескольких десятков пленников осталось едва ли не половина. Глядя на это закованному в блокирующие кандалы Рикводу только и оставалось, что скрепить зубами от собственного бессилия, посылая мучителям мысленные проклятия. Что интересно шли в открытую и местные жители совершенно спокойно реагировали на сидящих в клетке детей, а это говорило о том, что подобные представления здесь далеко не редкость.

   - Проклятые роданцы, - пробормотал парень, поворачиваясь на бок и подтягивая к себе цепь. Вязь рун на мгновение проступила на металле кандалов, заставив его поморщиться, а затем удивленно дернуть бровями. Некоторое время он лежал неподвижно, набираясь сил, затем его лицо вновь "поплыло", а знаки на цепях разгорелись с новой силой, превращая тело в непокорный кусок мяса. Вот только на этот раз его губы кривились не в гримасе боли, а в легкой улыбке надежды - ему не показалось, одна из рун так и не зажглась.

   Это было практически на грани сна и яви. В эту ночь мое плечо снова разболелось несмотря на все мази, примочки и попытки блокировать боль усилием воли, мало того появился жар и меня принялось лихорадить. В результате после нескольких часов бессонницы я провалился в странную полудрему, наполненную непонятными образами и видениями. Мне снилась Гая, которая сидела по другую сторону костра, обольстительно улыбаясь, но стоило мне протянуть к ней руку, как ее образ таял, превращаясь в дымку. Затем рядом со мной появился Дарнир. Он плюхнулся рядом и принялся напевать под нос какую-то песенку, слова которой я никак не мог разобрать, хотя мотив мне упорно казался очень знакомым. Вскоре и он превратился в легкое облачко дыма, унесенное ветром в ночное небо, а его место занял Райзен. Старый маг смотрел на меня усталым взглядом и просто улыбался, словно был рад меня видеть. Я попытался что-то сказать ему, но с моих губ сорвался лишь стон, заставивший меня очнуться, лишь для того чтобы увидеть обеспокоенную мордашку сидевшей рядом Колючки.

   - Я в порядке, - попытался успокоить ее я, выдавливая улыбку.

   - Не похоже.

   Я повернул голову и с удивлением увидел сидящую по другую сторону богиню. На этот раз она была одета в простое домотканое платье, правда украшенное рисунком в виде языков пламени.

   - Сильно болит? - спросила она, и впервые в ее голосе я услышал не презрение к простым смертным, а обыкновенное человеческое участие.

   - Терпимо, - выдавил я.

   - Это и видно.

   Лицо богини на миг поплыло, словно было сделано из тумана, хотя вполне вероятно, что от этой изматывающей боли меня просто начало подводить зрение. Я заскрипел зубами и вновь сосредоточился на плече пытаясь успокоить его - тщетно. На миг у меня даже возникло видение, что направляемые туда потоки энергии словно дробятся о некую преграду, состоящую из мелких острых осколков черного как смоль стекла. Это было странно, очень странно, но я буквально почувствовал, как эти осколки движутся внутри моего плеча, вызывая этим дикую боль. Я вновь сосредоточился на плече, на этот раз направив энергию прямо в один из осколков, и он вдруг вспыхнул ярким светом, рассыпаясь в белоснежную пыль, после чего сразу же пришло облегчение. Выдох облегчения. Теперь в принципе жить можно, только что же это за фигня у меня в плече?

   - Осколки дернитовой пули, - неожиданно сказала богиня, видимо все же прочитав мои мысли, ибо из-за боли я совсем позабыл обо всех этих мыслеблокировках.

   - И что за гадость такая? - поинтересовался я, поводя плечом и с удовлетворением отмечая, что боль утекла куда-то внутрь, превратившись в уже привычное нытье.

   - Пули которые применяют роданские охотники за магами-преступниками. Дернит нарушает циркуляции внутренней энергии, в результате даже легкая рана уменьшает возможность мага в плетении заклятий. Мерзкое оружие из проклятого металла, - она поморщилась. - Удивлена, что тебе удалось так легко избавиться от его осколка, смертный.

   - А я то, как удивлен, - пробормотал я. - Вот только интересно, почему это Наблюдатель не вытащил из меня всю эту гадость, ты случайно не в курсе?

   Последние слова были обращены к сидевшей рядом Колючке. Драконица посмотрела на меня задумчивым взглядом, но промолчала, лишь неопределенно шевельнув кончиками крыльев, словно пожимая плечами, а вот богиня наоборот заинтересованно встрепенулась.

   - Наблюдатель? А это случайно не тот, кто изменил мою служительницу, превратив ее в странную темнокожую эльфийку?

   - Он самый, - буркнул я, садясь и ощупывая плечо. К удивлению боли практически не ощущалось, и я облегченно вздохнул. По-хорошему стоило бы растворить и остальные осколки, вот только чувствовал я себя как выжатый лимон, поэтому решил пока отложить данную процедуру.

   - А кто такой этот Наблюдатель? - не унималась та, усаживаясь напротив и буравя меня огненным взглядом. - Галас? Арак? А может Нуравал? Хотя нет, ни один из них не способен на такую тонкую работу. Может сам Аран...

   Я лишь пожал плечами.

   - Не знаю ни одного из них, а Наблюдатель - это Наблюдатель. Впрочем, можешь не волноваться, он уже ушел.

   - Ушел? Куда?

   - Сие мне неизвестно, госпожа хорошая, - ответил я устало. - Сказал, что дела его здесь окончены и ушел, хотя до этого торчал тут несколько столетий, все ему что-то линии развития этого мира не нравились. - Я зевнул и, сонно посмотрев на свою явно удивленную моими словами собеседницу, добавил: - Послушайте, ваше огневолосие, может, дадите нам поспать немного.

   - Погоди, смер...

   - Лекс.

   - Лекс. Погоди, ты хочешь сказать, что этот твой Наблюдатель, что-то менял в нашем мире?

   Я кивнул.

   - Вообще-то не просто менял, а, насколько мне известно, нынешнее состояние этого мира полностью его заслуга.

   - Не может быть, - ее брови сошлись к переносице, а волосы вспыхнули языками пламени, обдав меня жаром. - Мы бы почувствовали вмешательство...

   Я вздохнул и покосился на Колючку, которая вновь свернулась клубочком, словно потеряв интерес ко всему происходящему, хотя, судя по постоянно дергающимся векам, хитрюга просто притворялась.

   - Сколько ты существуешь? - спросил я богиню и, заметив как та вздернулась, бросил: - Только давая без возмущений. Я был в этом мире несколько столетий назад, и тогда тут в почете были другие боги, ну, пожалуй, кроме Арана¹. Хотя я не уверен, что это тот бог, которого я некогда знал, насколько мне известно, после окончания войны с Хаосом, он тоже ушел.

   - Ты знаешь про древнюю войну богов? Да кто ты такой!?

   - Не поверишь, но по сути один из ее участников.

   - Ты не бог! - глаза богини приобрели цвет рубиновых лазеров.

   - А я и не говорил, что я бог, - ответил я как можно спокойнее, одновременно кладя ладонь на рукоять катаны и внутренне жалея о том, что вообще начал этот разговор. - Просто в той войне обе стороны использовали вполне обычных людей, так как боялись, что их прямое вмешательство просто развалит все мироздание.

   Глаза богини резко погасли, а в них появилось понимание.

   - Так вот откуда у тебя все эти умения, - пробормотала она, вновь усаживаясь на землю.- И меч.

   - Именно. Кстати, этот меч подарок Арана.

   - Вот как, - богиня задумчиво посмотрела на клинок. - Теперь понятно.

   Она на некоторое время замолчала, затем тихим голосом произнесла:

   - Мне всего четыре сотни лет, Лекс. Именно тогда один из мальчишек владеющий даром огня придумал себе богиню Рину ( Точно, Гая ведь уже упоминала ее имя!) и стал ей в шутку поклоняться. Позднее этот мальчик стал главой ордена, у него появились последователи....Кажется, что это было только вчера, - она грустно улыбнулась, словно в этом воспоминании было нечто такое, что причиняло ей душевную боль, затем вздохнула и продолжила: - Боги не сразу приняли меня в свой пантеон, и мне даже пришлось схватиться с Гарестом - богом подземного мира, который считал огонь своей стихией, но, в конце концов, моих служителей становилось все больше и им пришлось со мной считаться. И все равно я до сих пор в какой-то степени изгой в их компании, потому как люблю спускаться к смертным, наблюдать за ними, помогать по мере сил своим последователям, не то, что эти зажравшиеся снобы, ууу, - она погрозила кулачком в темное небо и, посмотрев на меня почти шёпотом добавила: - И да, ты прав, нынешний Аран - это всего лишь тень того, настоящего создателя и потрясателя миров, хотя вслух говорить об этом совершенно не стоит.

   Я хмыкнул.

   - Да уж, не знаю как насчет создания, а натряс он в те года здорово, хорошо еще Наблюдатель вовремя появился и немного вправил всем мозги.

   - Так значит он тоже один из Древних.

   - Не знаю, - я развел руками. - Я уже говорил, Наблюдатель - это Наблюдатель. По его словам он вообще не бог, хотя и сильнее многих из них. В общем, не знаю, - я едва сдержал зевок.- Слушь, давай на сегодня закончим эту пустую болтовню, что-то меня потряхивает немного, извини.

   Я улегся на свою лежанку и, завернувшись в одеяло, демонстративно отвернулся. Некоторое время моя спина чувствовала на себе задумчивый взгляд, отдававшийся между лопаток приятным теплом, затем он резко исчез и я, обернувшись и удостоверившись, что мы с Колючкой вновь остались в гордом одиночестве, наконец-то смог спокойно унестись в царства Морфея.

   ¹Тут имеется ввиду, что в этом мире Арагорн некогда был известен как Аран, или Эйран, - бог игры, удачи и фортуны.

(обратно)

Глава 4.

   Дверь, просто здоровенная двухстворчатая дверь в скале, в которую упирается широкая и явно часто используемая дорога. И где тут спрашивается обещанный поселок горняков? Хотя может он за дверью, как говорится "где живем там и работаем, не отходя от кассы". Причем я, кажется, знаю кто эти таинственные горняки. Один из знакомых Гаи во время нашего пути по тракту упоминал о нескольких гномьих тейпах обосновавшихся в этом регионе, так что вполне возможно, что сейчас мы стоим у входа в одно из их поселений. Только вот как внутрь-то попасть? Ни ручки тебе, ни звонка, ни даже какого-нибудь сидящего у входа сторожа на табуреточке в обнимку со старенькой берданкой.

   - Скажи слово "друг" и входи, кажется, так там было, - пробормотал я, разглядывая завитушки на покрывавшем дверь причудливом узоре, в тщетной надежде отыскать хоть какой-то намек на устройство, позволившее сообщить хозяевам о присутствии гостей.

   "О чем это ты там бурчишь?" - тут же поинтересовалась Колючка.

   - Да так, вспомнил одно заклинание из книги, помогающее открывать подобные двери.

   "Помогло?"

   - Судя по всем нет, - хмыкнул я и пару раз долбанул кулаком в створку, заставив посыпаться откуда-то сверху каменную крошку. - Эй, дома кто есть!

   "А вот орать так незачем", - хвост драконицы хлестнул меня по щеке. - "Лучше нажми на вон тот выступ".

   - Какой выступ?

   В голове раздался тяжелый вздох. Колючка спрыгнула с моего плеча, юркой ящерицей взбежал по скале сбоку от правой створки ворот, замерев у небольшого и явно обработанного треугольного выступа со срезанной вершиной. Так-с, и где спрашивается, были мои глаза?

   Я виновато улыбнулся своей спутнице и хлопнул ладонью по указанной каменной выпуклости. Несколько минут ничего не происходило, затем раздался тихий скрежет, и в двери появилось небольшое окошечко, за которым маячила недовольная бородатая физиономия.

   - И кого это тут подземные лыскуны носят? - проворчал он с нескрываемым подозрением вперевая в меня свой хмурый взгляд. - Ты кто такой будешь и откуда знаешь про этот вход?

   - Ну..., - я замялся, не зная, что сказать.

   - Для "ну" есть наружный поселок, в паре лиг к востоку, там можешь купить, что тебе надо, а здесь не продаем.

   Гном хотел уже было захлопнуть окошко, но мои слова его остановили.

   - А я и не хотел ничего покупать, мне бы с вашим старостойпереговорить или кто там у вас там главный.

   - Главный? - в голосе гнома послышались нотки интереса. - И зачем ему с тобой говорить, аль ты его знакомый?

   - Нет, но..., - я достал из рюкзака свиток и протянул его в окошко гному. - Передай ему вот это, а я пока тут подожду.

   Гном взял карту и, захлопывая окошко, бросил:

   - Жди. Спрошу.

   Ждать пришлось довольно долго, я за это время успел немного покемарить, растянувшись под деревом, а Колючка устроила охоту на окрестных птиц, гоняя их с дерева на дерево. Кстати, я тут заметил, что летать моя проводница особо не любила, разве что в редких случаях, а так в основном больше бегала, ну или, забравшись куда-нибудь повыше, планировала. Не дракон, а какая-то белка-летяга в чешуе.

   Я, наверное, все-таки задремал, потому как проснулся от того, что коготки Колючки скребли меня по щеке. Открыв глаза, я вопросительно уставился на сидевшую у меня на груди драконицу.

   "Дверь открыли", - пояснила она, спрыгивая на землю и тут же взбираясь на мое плечо, стоило мне подняться на ноги.

   И действительно одна из створок приотворилась, и возле нее топтался забравший карту гном.

   - Глава вас ждет, - буркнул он, пропуская нас внутрь и с подозрением рассматривая Колючку, которая естественно не преминула показать ему свой синий язык. В ответ гном лишь фыркнул и, махнув рукой вглубь тоннеля освещенного светом небольших настенных фонарей, бросил: - Пойдемте, провожу.

   Минут десять по полутемному тоннелю и мы вышли в огромную, залитую падающим со всех сторон светом пещеру, внутри которой разместился пусть небольшой, но самый настоящий город. Его здания подобно гигантским сталактитам вырастали из пола, зачастую смыкаясь своими крышами с ее сводами, что делало их похожим на причудливые колонны, которые какой-то шутник украсил окнами с массивными резными ставнями. Между этими "колонами" проложены широкие дороги, по которым словно деловые муравьи спешили гномы, зачастую облаченные в рабочие комбинезоны и каски. Пару раз приходилось сходить с дороги и жаться к стенам, так как мимо нас, грохоча и обдавая паром, проползали массивные приземистые машины, назначение которых я так и не смог определить, хотя и было подозрение, что это что-то типа проходческих комбайнов перемещающихся к месту своей работы. Почему? Ну, наверное, потому что за каждой из этих чадящих громыхалок следовало с десяток гномов несущих на плечах нечто очень напоминающее отбойный молоток. Впрочем, рассмотреть подробнее подземный город мне не удалось, ибо следуя за гномом, нам пришлось свернуть в узкий проулок, пройти какими-то закутками и спуститься по узкому коридору, который, в конце концов, и привел нас в небольшую комнату, основное пространство которой занимал стол с овальной полированной столешницей из темного камня.

   - Ждите здесь, магистр Фаркан сейчас будет, - сказал он и, в который раз покосившись на Колючку, спросил: - Так и не понял, это у вас на плече дракон сидит что ли?

   - А это похоже на что-то еще? - спросил я, разглядывая причудливую мозаику на стене выполненную из разноцветных плиток.

   - Не знаю, - честно признался гном, - я драконов только в книгах видал и всегда считал, что они намного больше.

   - Так то дикие, а это, - я погладил Колючку указательным пальцем по голове заставив ее довольно зарыкать, - это вполне домашняя, миниатюрная версия, выведенная по специальному заказу.

   - Вон оно как, - удивился гном.- Наверное больших денег стоит.

   "Нервов больших стоит", - подумал я, молча пожимая плечами в ответ и стараясь не обращать внимания на небольшие челюсти тут же прикусившие мою мочку уха.

   Гном явно хотел спросить что-то еще, но к моему (и моему уху) облегчению дверь, ведущая в комнату, отворилась, пропуская внутрь респектабельного гнома в добротном светло-коричневом сюртуке.

   - Можешь быть свободен, Том, - бросил он и, дождавшись когда мой проводник выйдет, достал из-за пазухи отданный мной свиток. - Как я понимаю это ваше?

   Я молча кивнул.

   - Хорошо, - потянул вошедший, положил свиток на стол и, извлекши из кармана пенсне в довольно массивной витой оправе, водрузил его себе на нос, после чего принялся меня внимательно рассматривать.

   Продолжалось это минут пять, после чего он задумчиво хмыкнул и, убрав свой оптический прибор обратно в карман, спросил:

   - Так значит, вас к нам послала некая, рыжеволосая госпожа?

   - Вообще-то волосы у нее были не совсем рыжие, - ответил я. - Скорее огнен...

   Ух, как он на меня зыркнул своими глазами из-под седых кустистых бровей, я аж невольно поперхнулся и, прокашлявшись, коротко кивнул.

   - Угу, она самая.

   - Что ж...

   Гном ободряюще улыбнулся, как бы показывая этим, что все в порядке и одновременно многозначительно посмотрел в сторону двери. Впрочем, я и сам уже понял, что напрямую упоминать о богине здесь почему-то не следовало и, судя по несколько нервозному поведению гнома, на то есть какие-то свои причины.

   - Что ж, - повторил он, - если я правильно понял ее послание, то вам нужно как можно быстрее попасть на другую сторону горы.

   - Послание?

   Короткий кивок в сторону лежащего на столе свитка.

   - Это же карта? - удивился я, ибо, на мой взгляд, помимо довольно схематичного рисунка местности больше ничего интересного на этом куске грубой бумаги не было.

   - Послание написано тайными гномьими рунами, которые становятся видны при определенных условиях, - пояснил Фаркан. - Впрочем, это отношению к делу не имеет, хотя, признаю, просьба нашей общей знакомой застала меня врасплох. М-да.

   Он заложил руки за спину, прошелся вдоль стола, затем оперся о столешницу и, вперив в меня угрюмый взгляд, бросил:

   - Дорога есть, но есть и проблемы.

   Я мысленно закатил глаза. Еще бы, какая неожиданность - проблемы, а я-то по своей наивности ожидал легкую ознакомительную прогулку с экскурсоводом.

   - Какие?

   - Тот путь почти заброшен, - ответил гном, барабаня пальцами по столешнице и продолжая смотреть на меня каким-то отрешенным взглядом, - и сейчас мы им почти не пользуемся.

   - Почему?

   Он пожал плечами.

   - Не нужен. Делать по ту сторону гор особо нечего. Больших поселений по близости нет, да и с роданцами мы не в особо хороших отношениях. Раньше-то там олово добывали, но со временем спрос на него упал, и совет магистрата решил законсервировать шахту. Нет, крепи в тоннелях довольно крепкие, но все равно я бы поостерегся туда лезть. Так что...

   Он вопросительно посмотрел на меня, словно в надежде на то, что я передумаю, но видимо что-то прочитав в моем взгляде, коротко кхекнул и, резко выпрямившись, крикнул:

   - Том, зайди!

   Приведший меня гном буквально ввалился в резко распахнувшуюся дверь, словно все это время стоял прямо за ней, подслушивая наш разговор, и сходу выпалил:

   - Слушаю вас, магистр.

   Фаркан видимо подумал об этом же, потому как недовольно поморщился, однако тон его голоса ничем не выдал это недовольство:

   - Том, будь добр, проводи нашего гостя до прохода ведущего к дороге в старую шахту.

   - В старую шахту? - глаза гнома округлились от поддельного удивления. - Но, магистр...

   - Я сказал, проводи, - Фаркан нахмурился.

   - Как прикажете, магистр, - Том быстро поклонился и, повернувшись ко мне, бросил: - Пойдемте, господин.

   - Я там не заблужусь? - поинтересовался я, прежде чем последовать за своим старым-новым провожатым.

   - Нет, - отмахнулся Фаркан. - Путь там один, хотя и есть несколько ответвлений, но держитесь указующих знаков.... Впрочем, если вдруг засомневаетесь, просто идите вдоль однопутки, она выведет.

   Канис откинулся на спинку стула, заложил руки за голову и, закинув ноги на растрескавшийся от времени, покрытый многочисленными пятнами шаткий стол, принялся раскачиваться на двух ножках, не обращая внимания на его протестующий скрип. До окончания дежурства оставалось не так уж и много времени, после чего можно было оторваться в баре, а еще лучше наведаться в заведение госпожи Лонги и развлечься с парой прекрасных девочек, тем более что по рассказам напарников совсем недавно туда прибыл свежий молодняк из приграничных поселений. Канис улыбнулся своим мыслям и с хрустом потянувшись, бросил взгляд на покрытые пылью часы, чьи стрелки, казалось, замерли на одном месте. Еще два часа и все. По идее, конечно, следовало бы спуститься вниз и проверить заключенных, но что с ними сделается. Толстенные стены, прочнейшие запоры которые не вскрыть самым умелым ворам, магические охранные ловушки, да еще и рунный барьер.... Тут даже стража-то не особо нужна и их содержали больше для проформы, что лично его, впрочем, вполне устраивало. Нет, тут конечно порой можно было буквально сдохнуть со скуки, да и платили не так уж и много, но это куда лучше, чем ходить в обычные патрули постоянно рискуя нарваться на шальную пулю какого-нибудь бандюгана. К тому же когда совсем допекало безделье, можно было спуститься в казематы и развлечься с одним из заключенных, благо начальство этого не запрещало. Им главное чтобы те были живы, пока сверху не спустят другой приказ, а о сломанных конечностях и выбитых зубах особо никто и не беспокоился. А уж когда среди арестантов появлялись женщины, то служба вообще превращалась практически в праздник. Естественно, всегда существовала пусть небольшая, но вероятность, что заключенного помилуют, а так как некоторые из них были весьма знатного рода, то и мучавшим его стражникам придется опосля несладко, но это уже были издержки профессии. Канис протяжно зевнул и, скинув ноги со стола, поднялся. Нет, все же следовало сделать обход, ибо сегодня разводящим выступал Лакт, а этот старый служака имел небольшой пунктик насчет проверки количества активации-деактивации барьера и, недосчитавшись хотя бы одной, вполне мог приписать пару лишних дежурств, да еще и в ночную смену, или вообще загнать на пару дней на стену, где особо-то и не присядешь. Он подошел к стоящему в углу сейфу, открыл его, взял с полки деактивирующей браслет и, поправив съехавший вбок ремень с кобурой, вышел из караульной.

   Пара толстых, металлических, открывающихся с противным скрипом дверей, затем широкая уходящая под землю винтовая лестница и вот под ногами уже вспыхивает огнем причудливая вязь защитных рун, а браслет тут же покрывается сеточкой голубых разрядов, успокаивая готовое "выстрелить" заклинание. Руны погасли, и Канис, облегченно переведя дух, вытер со лба невольно выступивший пот. Он уже несколько лет служил в этой тюремной башне, однако пересечение треклятого барьера до сих пор вызывало у него непонятные приступы какого-то панического удушья, и он ничего не мог с этим поделать. Он неторопливо прошел вдоль целой галереи запертых дверей, изредка останавливаясь, чтобы заглянуть в небольшое задвижное окошечко или бросить быстрый взгляд на закрепленную на стене табличку.

   Первый уровень, ничего серьезного, в основном ворье, шарлатаны, да преступная мелочь непонятно каким образом обучившаяся основам магии дабы использовать их в своих целях. Зачастую их отпускали сразу же после внесения штрафа, так что содержание тут не отличалось особой строгостью, и всяческое излишнее насилие по отношению к данным заключенным каралось довольно крупным штрафом, так как данные клиенты башни зачастую приносили ощутимую прибыль в казну магистерия.

   Канис задумчиво оглядел камеру, остановив взгляд на сидевшем за столом, читающем книгу довольно прилично одетом мужчине, который, судя по табличке, являлся незаконно практикующим знахарем и, захлопнув смотровую дверцу, направился дальше.

   Второй уровень - зона содержания всякого преступного магического отребья отбывающего назначенный срок. Охранные руны под ногами вспыхнули с новой силой, заставив стражника судорожно сглотнуть и ускорить шаг, дабы побыстрее миновать зону их действия. На минуту она остановился у одной из камер и, заглянув в окошечко, жадно причмокнул губами при виде прикованной к стене полуобнаженной женщины, но задерживаться не стал, так как время поджимало, а нужно было спуститься еще ниже, на самый последний этаж, где содержались убийцы и чародеи-отступники решившие выступить против самого правителя. Идти туда не хотелось, но всем охранникам строго предписывалось по окончании дежурства проверять целостность барьера и запоров на дверях камер, и Канис всегда занимался этим с особой скрупулёзностью, прекрасно понимая, что это нужно для его же собственной безопасности. Другие надсмотрщики порой смеялись над этим его пунктиком, но он слишком хорошо въелись в его память жуткие истории о бунте чародеев, случившегося пару десятков лет назад, когда один из заключенных третьего уровня смог найти прореху в барьере.

   На этот раз полоса рун была куда шире, при этом они покрывали не только пол, стены, но и потолок, создавая при активации этакий светящийся тоннель. Удивительно, но проходя через этот барьер Канис не испытывал каких-либо отрицательных ощущений не считая легкого и даже несколько приятного пощипывания кожи.

   Затворив за собой тяжелую дверь, он спустился вниз по узкой каменной лестнице, растерянно отметив про себя, что несколько настенных светильников едва мерцают, нуждаясь в замене светящих элементов. Остановившись на лестничной площадке, он заглянул в небольшую комнатушку, бывшую караульную, позднее переделанную во временное укрытие стражников на случай бунта заключенных, дверь и стены которой покрывала причудливая рунная вязь. В комнате было мрачно и пыльно, светильники не работали, ибо их светящиеся элементы давно были вынуты и пущены на замену коридорных, а единственный свет проникал через пару тонких вертикальных колодцев, падая "столбами" и лишь немного разгоняя царящую внутри тьму. Быстро приложив браслет к расположенной у стены панели контроля, он дождался короткой вспышки ее поверхности сообщившей, что вход в третью зону зафиксирован дежурным чародеем, после чего продолжил свой спуск. Еще один лестничный пролет, сводчатый тоннель, очередная дверь, и вот он стоит в большой круглой комнате, куда выходят несколько узких коридоров перекрытых ажурными дернитовыми решетками. Канис снял с пояса связку ключей и, направившись к ближайшей, открыл ее. Десяток камер, все, что нужно было сделать это подойти к двери каждой и провести перед ней браслетом, проверяя целостность охранных печатей, не самая долгая процедура в отличие от утреннего кормления и поверки, когда приходилось производить их деактивацию. Быстро пройдя мимо камер, Канис вернулся обратно и, заперев дверь, направился к следующей, но вдруг замер, зябко поведя плечами от неожиданно налетевшего невесть откуда холодного ветерка. Что-то было не так, что-то неуловимо изменилось в ощущениях, а в подобных местах это означало лишь одно - бежать. Он всего лишь надсмотрщик и его главная задача следить за заключенными и в случае чего успеть предупредить стражу. Канис выхватил пистолет и, нервно оглядываясь, попятился к выходу, но не успел сделать и нескольких шагов. Одна из решеток вдруг с грохотом рухнула на пол от удара когтистой лапы, и в комнату впрыгнул огромный белый волк, из пасти которого то и дело вырывались облачка морозного тумана. Надзиратель судорожно нажал на спусковой крючок, но в последний момент его рука дрогнула, и выпущенная пуля лишь скользнула по морде зверя, оставив на его белоснежном меху быстро темнеющую полосу крови. Второй выстрел сделать не получилось, так как удар тяжелой лапы бросил Каниса на пол, выбивая из него дух и сжимая горло когтями нахлынувшего ужаса. Огромные клыки клацнули перед его глазами, а лицо заиндевело от тяжелого дыхания зверя.

   - Оставьте его мне, юноша, не теряйте времени.

   Волк выпрямился и, посмотрев назад, послушно отступил, открывая испуганному взору Каниса стоявшую позади него худощавую женщину с абсолютно седыми волосами. Глаза надсмотрщика испуганно расширились, в них проступил огонек узнавания, заставивший его судорожно сглотнуть и жалобно заскулить в предчувствии ожидающей его судьбы.

   Озеро. Это было самое настоящее подземное озеро, похожее на огромное бликующее в свете тусклых фонарей темное зеркало, чьи края терялись где-то в глубинах необъятной пещеры. Дверь за моей спиной со скрипом затворилась, а глухой лязг засовов, эхом отразившийся от сводов пещеры, возвестил мне о том, что обратный путь нам теперь заказан. Ну и как это понимать? Где тут обещанная старейшиной "прямая как стрела дорога через гору"? Я огляделся. Узкая прямоугольная полоска земли, точнее выравненной (ну или выдолбленной) скалы возвышающаяся над водой почти на метр и тянущаяся вдоль стены на десяток. Пара фонарей освещения - этакий подземный пирс, ну или небольшая пристань, вот только в пределах видимости ни одного годного плавсредства не наблюдается. Хотя, стоп - вру. Болтается неподалеку какая-то полузатопленная лодчонка, притянутая к пирсу растрепанным канатом. Я подошел поближе и, присев на корточки, осветил лодку выданным мне на прощание Томом фонариком. Бледно-желтый луч света скользнул по ее бортам, двинулся вниз и упершись в дыру, выхватил из темноты скалистое дно на коем покоились останки утлого суденышка.

   - Да они издеваются, - пробормотал я, мысленно прикидывая, сколько времени мне понадобится на вырезание двери в камне при помощи катаны с последующей раздачей благодарственных тумаков всем причастным.

   "Лекс, там что-то плывет".

   Я вопросительно посмотрел на сидевшую у моих ног Колючку которая что-то выглядывала в сгущающейся в паре метров от пирса непроглядной темноте и на мгновение прикрыв веки, активировал инозрение. Мир привычно раздвинул свои пределы, заиграл новыми красками, разукрасившись причудливыми переплетениями энергетических линий. Я окинул взглядом открывшееся мне пространство и саркастически хмыкнул. Озеро было куда меньше чем казалось в полной темноте, - так большая лужа, которую лично мне переплыть не составит особого труда, конечно если в его глубинах не обитают какие-нибудь твари. Словно в подтверждении моей теории неподалеку что-то звонко плюхнуло и как-то утробно загвакало. Я быстро обернулся, но кроме небольших волн на поверхности до этого абсолютно спокойного зеркала воды ничего не заметил. Впрочем, неважно, судя по приближающейся к пирсу лодке с сидящим на веслах коренастым, широкоплечим гребцом попробовать температуру подземной водички мне сегодня к счастью не придется. Ну, по крайней мере, я очень на это надеюсь. Меж тем, подойдя ближе, гребец неторопливо поднялся, вынул одно весло из уключины и уперев его конец в пирс притянул к нему свое утлое судёнышко, украшенное вдоль бортов криво приделанными заплатками.

   - Ну, будем грузиться, господин хороший, или специального приглашения ждем, да вы не боитесь, лодка надежна как скала? - нетерпеливо пробасил он, видимо заметив, в моем изучающем взгляде огонек сомнения.

   - Это в каковом столетии она таковой была? - усмехнулся я в ответ и, дождавшись пока Колючка займет свое законное место на моем плече, осторожно переступил через борт. От моего движения лодка резко покачнулась, явно намереваясь отправить мое бренное тело в холодные пучины подземного озера и мне пришлось замереть на месте, а затем следуя жесту лодочника медленно переместится к носу.

   - И что нам все время плыть на этом корыте? - поинтересовался я у него, устраиваясь на небольшой потемневшей от времени скамейке.

   - А что тут плыть-то? - хмыкнул лодочник, отталкиваясь веслом от пирса и усаживаясь на свое место. -Десяток взмахов и мы на другой стороне.

   -Фуу, - я облегченно вздохнул, - а я уж думал, что это озеро через всю гору тянется.

   - Это не озеро, а река, - пояснил гном. - И она действительно выходит по другую сторону, но на лодке туда не доберешься. Если проплыть дальше, - он мотнул головой куда-то вправо, - воды становится чуть выше колена, а затем поток становится бурным и уходит в расщелину куда разве что рука пролезет.

   - Понятно. Значит, дорога начинается на другой стороне. Не проще тогда было мост тут сделать или паром.

   - Дно не очень хорошее для моста, да и не нужен он тут особо. Руду вагонетками гнали прямо в плавильню через технологический ствол, а паром был, только после того как дорогу закрыли, бросили его. Впрочем, вот он, сами посмотрите.

   Он указал глазами мне за спину. Я обернулся и, подсветив в указанном направлении фонарем, увидел приткнувшуюся к стене пещеры небольшую платформу с тонкими коваными перилами ограждения по периметру, возвышающуюся над водой на трех ржавых понтонах. Судя по ее плачевному виду стояла она здесь довольно давно, намного дольше того времени, что обозначил мне....

   - А когда эту дорогу забросили? - как бы невзначай осведомился я, вновь поворачиваясь к неторопливо гребущему гному.

   - Ну... - тот на мгновение задумался. - Думаю, лет пять назад, аккурат после первого появления огненного демона. Хотя нет, сперва ей еще пользовались, а потом, когда демон совсем распоясался дураков соваться суда уже не находилось, да и не нужна она особо стала, жила-то в тамошних шахтах совсем скудная пошла. Так что теперь на нее только такие наемники как ты рискуют вступать, вот только назад мало кто возвращается, - он коротко хмыкнул и, покачав головой, добавил: - Дурные вы совсем. Кошель драгоценных камней дороже собственной жизни ставите, а ведь...

   - Стоп, - прервал я гнома, монолог которого слушал со все возрастающим удивлением. - Какие такие наемники, какой огненный демон, ты вообще, о чем?

   - Эээ, - мой спутник явно немного "подвис" и даже перестал грести. - Так обычный демон - подземный, огненный, какой тут еще может быть, - наконец выдал он растерянно. - А вас разве не предупредили?

   - И даже не намекнули, - буркнул я.

   - Это странно, - гном растерянно поскреб своей рукой в затылке, но тут же, спохватившись, заозирался, положил одно весло на борт, а всем телом налег на другое резко разворачивая лодку бортом к оказавшемуся неожиданно близко берегу. Тем не менее утлое суденышко пошкрябыло днищем по камням и замерло, ткнувшись носом в каменистую отмель.

   - Прибыли, - констатировал мой попутчик, складывая весла и, посмотрев на меня, поинтересовался: - Вылезать будем или назад везти?

   "Назад не вариант", - тут же раздался у меня в голове задумчивый голос Колючки. - "Потеряем дней десять, если не больше, а нам надо торопиться".

   "Что-то с Гаей?" - спросил я обеспокоенно.

   "Не знаю, просто чувствую, что надо спешить".

   "Думаешь удачная идея переть на встречу с каким-то местным демоном? Можно ведь никуда не успеть, причем окончательно и бесповоротно".

   "А можно его и не встретить", - разумно заметила драконица и хмыкнув, добавила: - "И вообще у тебя есть оружие, измененное моим создателем, думаешь ему какой-то там демон помеха?"

   "Кто его знает, что там за тварь", - парировал я и повернувшись к перевозчику, который терпеливо дожидался окончания наших "молчаливых гляделок" с драконицей, спросил:

   - А другой дороги через гору нет?

   - Есть конечно, отчего же не быть, - кивнул тот, - и не одна. Ближайшая через Морозный перевал. Дорога там конечно не ахти, но зато самая короткая и без тяжёлого груза вполне проходима. Если сегодня выйдите, то к вечеру завтрашнего дня будете на месте, а там как пойдет. Кто-то за пару дней его переходит, а кто-то и неделю тратит, тут от погоды многое зависит, ветра там сильные.

   "Идем тут".

   "Вот заладила".

   Я задумчиво провел рукою по волосам. Ситуация. Через перевал получается несколько дней хода, идти к тоннелю и того дольше, а из-за этой проклятой раны я сейчас как черепаха, - попытаюсь ускорится, свалюсь на полдня с горячкой,- уже проверено. Черт, был бы в нормальной форме пошел бы даже не раздумывая, даже интересно, что это за "огненный демон" такой. С другой стороны в моем нынешнем состоянии я не уверен, что выдержу схватку с тем же варгом, не говоря уж о какой-то непонятной подземной твари. С другой стороны, учитывая слова Колючки, выбора особого у меня нет, ибо, пройдя напрямую через гору, мы выиграем кучу времени, и это вполне возможно позволит спасти жизнь моей беловолосой красавицы. Я вздохнул.

   - Ладно, куда там идти?

   Гном кивнул, молча выпрыгнул из лодки, дождался пока я вылезу, затем вытащил утлое судёнышко подальше на берег и, сняв с его носа все это время освещавший нам путь фонарь, махнул рукой, приказывая следовать за ним.

(обратно)

Глава 5.

   Стыковочный узел швартовочной мачты глухо щелкнул и винты небесного гиганта, сделав еще с десяток оборотов, замерли, после чего зашумели причальные лебедки, притягивая тушу пассажирского дирижабля к посадочной платформе. Десяток минут томительного ожидания и вот раздвижные двери гондолы поползли в стороны, выпуская на перрон истомившихся в ожидании высадки пассажиров.

   Натан вышел на платформу и, подставив лицо налетевшему теплому ветерку, непроизвольно улыбнулся, - наконец-то после почти двухгодичного отсутствия он был дома.

   - Господин Авикс! Господин Авикс!

   Натан оглядел платформу, все еще забитую пассажирами и встречающими, остановив свой взгляд на рыжеволосой худенькой девушке, интенсивно размахивающей руками над головой и подпрыгивающей на месте, дабы привлечь его внимание. Увидев, что он ее заметил, девушка прекратила свои прыжки и принялась пробираться к Натану, ловко маневрируя в потоке пассажиров.

   - Господин Авикс, я здесь по личному поручению матриарха, - выпалила она, приблизившись и, быстро переведя дух, добавила: - Прошу следовать за мной, ее светлость ожидает вас в своей резиденции.

   - Я, собственно говоря, и так собирался сегодня увидится с ее светлостью, - ответил Авикс. - Однако, юная госпожа, позвольте сперва привести себя в порядок после дороги, а то негоже мне являться перед ее глазами в таком виде.

   - В таком виде? - девушка удивленно посмотрела на Натана, затем сделала шаг назад, окинула его придирчивым взглядом с ног до головы и, махнув рукой, констатировала: - Пойдет, вполне нормальный вид. Идемте, самобег ждет.

   Натан хотел было возразить, но заметив, что взгляд рыжеволосой буквально "пылает" непреклонной решимостью выполнить данное ей поручение, лишь вздохнул, подхватил саквояж с вещами и послушно направился следом.

   Машина, шурша шинами и рыча спрятанным где-то под днищем двигателем, резво бежала по широкому мощеному проспекту, обгоняя вагоны конки и более медленные самоходы, иногда замирая у редких пешеходных переходов, чтобы, дождавшись разрешительной таблички семафора, продолжить дальнейшее движение. Авикс сидел на заднем сидении и, откинувшись на его спинку, делал вид, что дремал, хотя на самом деле прислушивался к шуму города, одновременно наслаждаясь ароматом сидевшей рядом юной прелестницы и мысленно сравнивая увиденное с воспоминаниями трехгодичной давности. За прошедшее время столица почти не изменилась, ну, по крайней мере, внешне. Все те же широкие прямые, утопающие в зелени улицы, уносящиеся ввысь дома, чьи кирпичные стены покрыты специальной облицовкой делающей их белоснежными, а вкупе с резными арками и тонкими витыми колоннами городская архитектура приобретала ощущение некой легкости, воздушности и обманчивой хрупкости. Все это разительно отличалось от узких улиц Танийской столицы, где царствовала серая, мрачность монументальности, а каждый дом напоминал небольшую крепость и лишь редкие парки разнообразили архитектуру тамошних городов. Сбоку раздался резкий гудок. Натан открыл глаза и, проводя взглядом пронесшийся за окном самобег, чье количество на дорогах явно увеличилось, повернулся к своей спутнице.

   - Кстати, милочка, вы мне так и не представились. Я знаю практически всех помощниц матриарха, но вас среди них не видел.

   -Ой, извините,- пискнул та и тут же протараторила: - Меня зовут Ласа, и я работаю на мудрейшие меньше года, а вас ведь не было куда дольше.

   - Ито верно, - кивнул Авикс, вновь демонстративно отворачиваясь к окну. Девушка явно хотела продолжить разговор, однако Натан был не в настроении. С каждой минутой его встреча с матриархом приближалась и в свете случившегося эта встреча явно не будет радостной, а разговор легким. Он вздохнул.

   Меж тем самобег свернул с центральной улицы и, миновав пару кварталов, один из которых "пугал скелетами" строящихся здании, остановившись перед высокими чугунными воротами, створки которых украшал причудливый вензель в виде щита с выгравированной на нем когтистой лапой.

   Матриарх как всегда была прекрасна: точеное лицо в обрамлении белоснежных волос, тонкая талия, высокая тяжелая грудь, чьи очертания были выгодно подчеркнуты облегающей материей легкого светло-зеленого платья. Смотря на нее трудно было поверить, что возраст этой молодой красивой женщины давно перевалил отметку в столетие, а свое служение имперскому роду Арании она начинала еще при живом прадеде нынешнего императора.

   - Госпожа Реназия, после стольких лет отсутствия я рад снова лицезреть вас, - произнёс Авикс, опускаясь на одно колено и почтительно склоняя голову.

   Стоящая у раскрытого окна женщина быстрым жестом руки приказала ему подняться.

   - Я тоже рада тебя видеть, Натан, - произнесла она глубоким бархатистым голосом. - Надеюсь, твой перелет прошел без происшествий.

   - Да, госпожа.

   - Вот и хорошо.

   Она прикрыла окно и, подойдя ближе к Авиксу, остановилась напротив. Шевелюра ее густых волос зашевелилась, выпуская наружу заостренные волчьи уши, а в глазах вспыхнуло голубое пламя, заставившее Натана невольно поежиться от противного ощущения внутреннего взгляда, буквально препарирующего его душу. К счастью продолжалось это какие-то доли секунды, затем огонь в глазах женщины погас, а на ее губах появилась легкая улыбка.

   - Я рада, что огонь истины и преданности еще не угас в твоей душе, - сказала она, отходя к стоящему у стены громоздкому мраморному столу.

   - А разве могло быть иначе? - Авикс старался казаться спокойным, хотя прошедшая проверка несколько уязвила его самолюбие.

   - Время меняет всех, дорогой Натан, а в своих людях я должна быть уверена, ибо несу ответственность перед страной и императором,- ответила она, пряча волчьи ушив обратно в волосы. - Провал твоей миссии печалит меня, но он был прогнозируем и вина твоя в этом ничтожна. Подойди.

   Авикс послушно приблизился, и тут же белоснежная стена по другую сторону стола замерцала и в ней словно в огромном экране проступили очертания городов, лесов, гор и рек превратив всю ее поверхность в огромную живущую своей жизнью карту.

   - Ты долго отсутствовал, и я хочу немного рассказать тебе о нашем сегодняшнем положении.

   Лучик света сорвавшийся с ногтя указательного пальца женщины заплясал по карте.

   - Полгода назад Эльфийская Республика начала стягивать к нашим границам дополнительные войска в районе Ханара. В частности, было перекинуто два крыла драконьих наездников и механизированный легион Дорварла. Одновременно с этим, на западе, в районе Карна-Таула, Родария начала строительство нового военного порта и пары крепостей. Кроме того участились набеги так называемых банд на наши приграничные поселения расположенные по ту сторону Скалистых гор.

   - Я думал, мы давно отвели войска оттуда.

   - Формально, да. А по факту с десяток поселений все еще находятся под нашим контролем. Люди не спешат срываться с насиженных мест, а мы не можем бросить своих подданных, оставить их без какой-либо защиты, места там дикие.

   - К тому же эти поселения как раз располагаются вдоль ключевых дорог ведущих к перевалам, а их жители наверняка в основном бывшие военные, - усмехнулся Авикс, разглядывая карту.

   - Ну не все, далеко не все, - женщина улыбнулась в ответ и тут же вновь стала серьезной. - Впрочем, не будем углубляться в подробности по данному вопросу, - сказала она, - тем более что эльфийское направление беспокоит нас куда больше.

   - Думаете, Республика все же решится напасть?

   Матриарх покачала головой.

   - Не знаю. Никто не знает. Правительница эльфов не желает разговаривать с нашими послами и вообще по всем дипломатическим фронтам у нас полный тупик и непримиримые разногласия. Эльфы упорно требуют вернуть им часть земель к северу от Халнара до реки Налал, что отошли нам после десятилетней войны семьдесят девятого года, но даже их дипломаты понимают, что пересматривать результаты войны закончившейся более века назад просто глупо и никто на это не пойдет.

   - Надуманные претензии, нелепые оправдания, вечные обвинения непонятно в чем - обычные будни параноидальной политики Эльфийской Республики, считающей, что все вокруг враги, желающие искоренить расу избранных детей лесов и небес. Надеюсь, хоть на последней встрече обошлось без очередного ультиматума.

   - Ультиматума не было, - ответила матриарх, помедлив,- но все же одно предложение от них поступило. Собственно говоря, именно поэтому я тебя и вызвала.

   - Внимаю вашим словам.

   - Условие, поставленное эльфийской делегацией, мягко сказать странное. Они требуют признать часть так называемых Диких земель отсюда и досюда, - лучик света, вновь сорвавшийся с ее ногтя, заплясал по карте, - их территорией, а взамен обещают подписать мирный договор сроком на пять лет. Император считает, что нам это выгодно, так как даст некую передышку на этом направлении, и, высвободив дополнительные силы, мы сможем усилить морские границы, а также разобраться с островными колониями. Хочу услышать твое мнение.

   Она замолчала и выжидающе посмотрела на задумавшегося Натана.

   - Действительно странно, - сказал он после непродолжительного молчания. - Эти земли малоисследованы и на их освоения уйдут годы. К тому же большинство из известных поселений на указанной территории и так находятся если не под прямым их контролем, то в зоне влияния и если они хотят закрепить это официальным договором, то не вижу проблем.

   - Все это так, если не учитывать вот этого кусочка.

   Быстрое движение изящных пальцев и луч света "прорезает" на карте огненную черту, соединившую две горные гряды.

   Авикс нахмурился.

   - Древняя крепость?

   - Да, - кивнула Реназия и, погасив указующий луч, добавила: - Меня смущает, что это требование было выдвинуто практически сразу же, как я получила сообщение о бегстве преследуемого тобой мага.

   Авикс медленно опустился на колено.

   - Госпожа, я понесу любое наказание и го....

   - Прекрати, Натан, - оборвала его женщина. - Эта миссия изначально была авантюрой - твоей авантюрой. Жажда мести настолько заслала твои глаза, что я просто не стала тебя отговаривать, так как понимала, что это бесполезно. Единственное о чем жалею, так это о том, что позволила тебе взять с собой Риквода - он был способным и умным мальчиком.

   Натан склонил голову, признавая свою вину.

   - Ладно, - она махнула рукой, приказывая ему подняться. - Все потом, в конце концов, никто тебя не накажет сильнее, чем ты сам. А пока я хочу, чтобы ты отправился в те места и своими глазами посмотрел, что там происходит. Возможно все это глупое совпадение, но я не хочу рисковать, в конце концов, где-то там находится так и не найденная мной могила Тавора.

   - Матриарх, я думаю, что вы зря беспокоитесь, - сказал Авикс поднимаясь. - Скорей всего тут замешаны экономические интересы. Аннексировав данные земли, Республика получает возможность проложить прямую железную дорогу в Родарию, а не тянуть ее в обход через болотистые местности, да еще тратиться на постройку тоннеля через Стальной кряж. Думаю, если я прав, то втянувшись в данный проект, эльфы более чем на пять лет оставят наши границы в покое. Главные минусы для нас - это возрастание протяженности общей границы, более тесный контакт Республики с Родарией и увеличение мобильность эльфийских войск на данном направлении. Впрочем, в случае начала войны все это решается при помощи диверсантов и точечных ударов нашего небофлота.

   - А знаешь, Натан, - улыбнулась Реназия. - Ты сейчас практически один в один повторил слова императора. Единственно в конце он добавил: "искренне надеюсь, что забрав эти земли, они ими и подавятся".

   - В этом я бы не был так уверен, госпожа. Аппетиты у эльфийской правительницы растут, и боюсь, нам все же придется пойти по пути наших предков и вновь их ограничить.

   - Я этого тоже боюсь, - сказала матриарх, прикрыв глаза, - очень боюсь.

   Она подошла к Натану и, заглянув в его глаза своим сияющим взглядом, легонько толкнула в плечо.

   - Все, иди, выполни поручение. Следующая встреча с представителями Республики у нас через два месяца, так что поспеши.

   Авикс поклонился и направился к двери, но тихий голос Раназии остановил его буквально на пороге.

   - Как тебе моя новая помощница?

   Натан обернулся.

   - Молода, симпатична, настырна.

   - Рада, что она тебе приглянулась, ибо в новую дорогу ты пойдешь не один.

   - Но, госпожа, - растерялся Авикс.

   - Возражения не принимаются. Она из истинных, ты же ведешь свой род прямиком от потомков Пришедшего, ваш помет будет обладать поистине удивительными силами, - она подняла руку и помахала пальцами, словно стряхивая с их кончиков невидимые капли воды. - А теперь все, все, иди

   Знаете, меня никогда раньше не мучала клаустрофобия, но в этих гномьих подземельях я впервые с ней немного поздоровался - мерзкое надо сказать ощущение давления и какой-то полной безысходности. Я-то, честно говоря, думал, что дорога через гору будет что-то типа тоннеля метрополитена пусть и в ни таких масштабах, а на деле - это узкий коридор метра три шириной и метра два высотой с прогнувшимися кое-где металлическими крепями и узкоколейкой посередине. Причем все это хозяйство напоминало этакий запутанный лабиринт; ответвления попадались чуть ли не десяток метров, и в какие глубины гор они уходили одному богу известно. Мне лично хватило одного беглого взгляда на схему шахты напоминающую своим видом густую крону дерева, показанную мне переправившим нас через подземную реку гномом, чтобы отбить всяческое желания пускаться хоть в какие-то исследования. Поэтому я, твердо помня слова старейшины, двигался строго вдоль рельс, никуда не сворачивая, а если возникали сомнения, то на помощь всегда приходили закрепленные на стене указатели на которых главный тоннель обозначался ромбом с тремя линиями. Кстати, лодочник на прощание показал мне не только карту, но и рассказал о шахтах много интересного, в особенности о скрывающемся там демоне. Оказывается, старейшина несколько раз нанимал магеров и прочих охотников за наградами, дабы те поймали или хотя бы уничтожили тварь, причем обещал за работу довольно приличные суммы в чистом золоте, вот только за выплатой так никто и не обратился. Наемники спускались в тоннели, бравируя своей силой, оружием и умениями, после чего больше о них больше никто ничего не слышал. Пару раз тейп снаряжал свои экспедиции, но в отличие от пропавших те свободно проходили сквозь гору, не встречая каких-либо преград. Впрочем, вполне возможно, что их участники хитрили, идя, как и я, напрямую, так как прекрасно осознавали перспективы своей схватки с огнедемоном. Короче, постепенно поток желающих получить звонкую монету иссяк, и шахты забросили окончательно. К тому же доход от них действительно был небольшой, а тварь никогда не пересекала подземную реку, хотя пару раз и объявлялась на ее берегу. После этого на вход в шахту были установлены дополнительные ворота, а присматривать за ними вменялось в обязанность гномам, так или иначе провинившимся перед местным законодательством. В частности, наш проводник попал сюда за банальную уличную драку, но не очень-то расстраивался по данному поводу, ибо, по его словам, работа была скучная, но непыльная, да и кормили хорошо. Хотя, на мой взгляд, данное наказание было похоже на банальное заключение: срок присутствовал, выйти оттуда он не мог, а лезть в шахту можно было только на свой страх и риск, да и обратно в тейп после данного побега путь ему был бы заказан, ну если только он не принес бы голову убитого демона на подносе в свое оправдание. И все же на данный момент все это было вторично, а меня куда больше интересовал другой вопрос....

   "Я тоже не знаю почему эта богиня ничего не сказала нам про демона, но лжи в ее словах я не почувствовала", - прошелестел у меня в голове голос Колючки.

   "А она и не лгала", - так же мысленно ответил я. - "Просто не говорила всей правды, а вот зачем - кто знает".

   Я осторожно пролез под провисшей балкой, стараясь не обращать внимания на неожиданно посыпавшуюся мне за ворот струйку пыли, и устало выпрямившись, добавил:

   "Впрочем, возможно нам еще предстоит это узнать".

   Тихое шипение было мне ответом. Драконица явно была раздражена тем фактом, что не смогла почувствовать обмана в предложении богини, и от осознания данного факта мне сразу стало как-то легче на душе. Ну а как же, не один я такой простофиля на свете. Лет уже под сраку, кое-где седина в волосах, а все еще верю каким-то залетным богиням.

   "Устал", - с неожиданной заботой в голосе спросила моя чешуйчатая спутница.

   "Есть немного", - не стал отнекиваться я.

   "Не удивительно, на поверхности сейчас далеко за полночь".

   "И как ты узнала?".

   "Чувствую", - Колючка ловко спрыгнула с моего плеча и, пробежав немного вперед, повернула голову в мою сторону, словно кошка блеснув глазами в свете фонаря. - "Думаю можно прямо тут отдохнуть".

   "Прямо на рельсах спать, нет уж, уволь, давай пройдем дальше. Может, найдем место получше".

   Я обогнул уже устраивающуюся между шпал Колючку и решительно зашагал дальше, через пару минут почти с удовлетворением почувствовав пробежавшие по спине коготки. На этот раз моя спутница не стала ничего говорить, а просто привычно устроилась у меня на плечах, свесив голову вниз и охватив мою шею своим хвостом. Идти в поисках мест для ночлега пришлось довольно долго, хотя если честно, фиг его знает. Весь этот тоннель для меня как бесконечная нора или точнее черная дыра, где все пространство ограничивается пятном света моего фонаря, а время и расстояние утратили всякий смысл, ты просто тупо идешь вперед, а точнее сказать падаешь в темную безд...

   Я мотнул головой, разгоняя неожиданно накатившую полудрему и огляделся. Колючка приоткрыла один глаз, скосила его на меня, что-то проворчала, протяжно зевнула и вновь отправилась впространство Морфея - хорошо блин устроилась. Я снова устало огляделся. Луч фонаря скользнул по камням, пробежал по прогнившим доскам, и унесся вдаль, утонув во тьме, а я хотел уже был продолжить свой путь, но тут меня словно током ударило - дверь. Я резко повернулся, осветив дверной проем с остатками болтающихся на петлях досок и удовлетворенно хмыкнув, просунул руку с фонарем внутрь, затем осторожно пролез сам. Небольшая комната с остатками нар или полок, часть из которых уже обрушилась и покрылась какой-то слабо фосфоресцирующей плесенью. Воздух сухой и спертый, к тому же тут почему-то гораздо теплее, чем в самом тоннеле. Что ж здесь и заночуем. Я прошелся вдоль уцелевших нижних полок, пробуя их ногой и выбрав ту, что была покрепче и без всякого намека на светящуюся дрянь, с облегчением скинул рюкзак. Следом за ним последовала Колючка, которая буквально "стекла" по спине вниз, быстро огляделась и, взобравшись на полку, устроилась в дальнем углу, по привычке свернувшись в причудливый чешуйчатый калач.

   Сон пришел практически мгновенно и сколько он продлился сказать трудно. Единственно на этот раз спал практически без сновидений, точно провалившись в какую-то липкую тьму полную недосказанности и смутного беспокойства. Что меня разбудило - не знаю. Возможно, сработало подсознание, а может Колючка, вертясь под боком, толкнула меня своей когтистой лапой. В любом случае я как-то резко вздрогнул, открыл глаза и, скосив их в сторону дверного проема, из которого лился странный оранжевый свет, сполз с полки, потянув за собой сверток с катаной и изо всех сил стараясь не скрипеть рассохшимися досками. Материю долой, клинок из ножен. Драться им в ограниченном пространстве коридора будет довольно трудно, ибо расстояние между стен не позволит даже замахнуться, но хотя бы можно орудовать как небольшим копьем. Главное не перерезать балки крепежа, а то они для моего клинка как бумага, да и другого оружия у меня все равно нет.

   Я вскочил, прижался спиной к холодным камням и, скользя ею по ним, переместился к двери, осторожно выглянув наружу. Никого. Лишь медленно угасающий свет, словно кто-то освещающий себе дорогу ярким фонарем отдаляется все дальше и дальше. Впрочем, фиг бы с ним, но этот "некто" явно направляется в ту же сторону, что и мы, а учитывая все эти истории об огнедемоне это несколько беспокоит. Поэтому на всякий случай я сперва дождался пока угаснут даже малые отблески таинственного света и, зажгя фонарь, выбрался из нашего закутка наружу. Несколько минут изучения рельс, растрескавшихся шпал и прочего так сказать нижнего пространства тоннеля окончательно убедило меня в том факте, что следопыт из меня практически такой же, как и балерина.

   За спиной раздался рыкающий зевок и тут же, а в голове зазвучал сонный голос Колючки.

   "Нашел что-то интересное?"

   "Ага, пару прикольных трещин и десяток пыльных камней", - отшутился я, отряхивая руки и поднимаясь на ноги. - "Пошли, хочу поскорее выбраться из этой дыры".

   "Впервые полностью с тобой согласна".

   Острые коготки пробежались по спине, в который раз безжалостно дырявя мою одежку. Нет, явно надо раздобыть что попрочнее, а то скоро через куртку макарошки можно будет откидывать. Про рубаху вообще молчу - там уже сплошная вентиляция, да и спина как после небезызвестных аппликаторов. Нет, с такой спутницей остеохондроз и радикулит мне явно не грозит.

   Дальнейший путь? Ну что тут рассказать? Все то же - длинный узкий штрек с рельсами, частыми развилками, на которые я больше не отвлекался, упорно шагая вперед и лишь изредка делая остановки, чтобы разобрать, что нарисовано на очередном указателе. Но когда-нибудь все заканчивается и вот, наконец, очередной поворот тоннеля вывел меня в огромную пещеру, явно естественного происхождения, которую предприимчивые гномы превратили в некое подобие подземного металлургического комбината. Я огляделся: распахнутые пасти металлургических печей по обе стороны пещеры, скалящиеся блестящими в свете фонаря зубами из потеков застывшего металла, ряды вагонеток с так и не отправленной в печи рудой, треснувшие купола ковшей, похожие на спины спящих чудовищ, свисающие сверху цепи мостовых кранов позвякивающие от дуновения невесть откуда взявшегося ветерка - постапокалиптика какая-то. Не хватает только прячущихся в темноте мутантов, зомби ну или маньяка какого на крайний случай. Хотя кто сказал, что тут этого нет? Я криво усмехнулся и уже второй раз за сегодня вытащил катану из ножен, которые предусмотрительно закрепил у себя на поясе, после чего медленно двинулся дальше, прислушиваясь к каждому подозрительному звяку и шороху. Нет, конечно, можно было воспользоваться инозрением, но сил на него уходило порядочно, а я все еще не мог до конца восстановиться. Цепи над головой вновь зазвенели, заставив меня направить луч фонаря вверх, но лишь для того чтобы в очередной раз убедиться что в переплетениях конструкций над головой нет ничего подозрительного. Черт, как в дешёвом ужастике. Причем, по-моему, жуть этого места пробрала даже Колючку, ибо она буквально вжалась своей головой в мою шею, словно желая спрятаться. Под ногами неожиданно противно и очень знакомо хрустнуло. Я посмотрел вниз и, осторожно убрав свою ногу с переломившейся под моим сапогом кости, повел фонарем в разные стороны. Переломанные костяки, черепа, вперемешку с какими-то железяками, сломанными ружьями, кусками доспехов, одежды и прочим хламом.

   "Это склеп какой-то", - голос Колючки дрожал.

   "Скорее логово", - мысленно бросил я, нервно оглядываясь.

   Скрежещущий звук, пришедший откуда-то со стороны печей, заставил покрыться мою спину противными мурашками нехорошего предчувствия. Я на мгновение вошел в режим инозрения и мысленно присвистнул, от сплетенных в причудливый кокон энергетических потоков, что отекали лежащую в одной из печи скрюченную человеческую фигуру. Фигура неожиданно вздрогнула, словно почувствовав мое присутствие и заворочалась, вновь вызвав своими движениями знакомый скрежет. Я мысленно чертыхнулся и принялся быстро оглядываться в поисках выхода, щедро растрачивая свои внутренние силы.

   "Бежим прямо, рельсы идут туда, и ветер дует оттуда", - подала голос драконица, явно прочитав мои мысли о срочном отступлении.

   Поздно. Я вышел из режима инозрения и медленно попятился назад, угрюмо разглядывая вылезающее из зева печи существо: метра три ростом, очертаниями тела похоже на человека, только вот на странного такого человека покрытого абсолютно прозрачной кожей и с ног до головы заполненного внутри жидким багровым огнем. Существо медленно выпрямилось, темные провала глазниц вспыхнули ярким пламенем, а изо рта вырвалось нечто напоминающее угрожающее рычание. Огневик, но откуда? Помнится, Огня с отцом были последними представителями своего рода, хотя слухи ходили разные.

   "Ты знаешь кто это?" - Колючка как всегда уловила отблеск моих мыслей.

   " Да", - не стал отнекиваться я, продолжая пятиться и внимательно наблюдая за всеми движениями огневика. - "Один из Старых. Тьфу, ты же не знаешь.... Ну, в общем, это такой же пришелец из другого мира, как и я, только вот не ожидал встретить такого спустя столько столетий. По идее это просто невозможно".

   "Почему?"

   "Их мир был более горячим и ...в общем не знаю, там они раз в сколько-то лет подзаряжались от какой-то Великой Матери к тому времени, когда я с ними встретился, им недолго оставалось", - пояснил я, припоминая свой давний разговор с отцом Огни. - "К тому же их было всего двое и ни на одного из них это создание не похоже".

   "Так если у тебя были в друзьях его сородичи, может, поговоришь с ним", - разумно заметила драконица, спрыгивая с моих плеч и шустро взбираясь на стоящую рядом покосившуюся тележку с небольшим ковшом.

   " Ага, вот только чую, беседа пройдет в очень теплом и дружественном ключе", - буркнул я, взмахивая катаной и зажигая на ее лезвии призрачное пламя.

   В ответ огневик снова взревел, а на ладонях его рук заплясали огненные искорки и, сорвавшись с них, обрушились на меня огненным шквалом трассирующих "пуль" выбивающих оплавленные каверны на поверхности попавших на их пути ковшов и стоящих на рельсах вагонеток. Пришлось уходить в режим ускорения, судорожно вспоминая все, что я знал об огневиках: считались одними из сильнейших существ среди Старших, несмотря на то, что их тела кажутся хрупкими на самом деле эта "стеклянная" кожа прочнее алмаза. Помнится, Огня, будучи у нас с Ри в гостях, как-то добралась до моей катаны и, балуясь с Эйнураль, рубанула ею по руке, так разрубающий камни клинок оставил на ее запястье лишь небольшую царапину. Девчонка тогда конечно попало и в первую очередь в моральном плане, но факт остается фактом, сражаться с огневиком на равных мог только маг, причем опытный маг. Ладно, мы тоже не лыком шиты, к тому же остается надежда на модернизированную Наблюдателем катану, вот только чтобы ее опробовать, надо подобраться поближе. Все эти мысли мелькнули у меня в голове за какую-то долю секунды, пока я вжимался в металлическую стенку одной из вагонеток.

   - Поговорить говоришь с ним, ну ладно, попробуем, - пробормотал я, тут же мысленно обозвал себя болваном и, привстав, крикнул; - Эй ты, огненный, может, попробуем так все уладить?! Я не враг тебе!!

   Глухой рев, в котором мало разумного, а больше звериного. Я спешно перекатываюсь в сторону, а в вагонетку бьёт необычная огненная молния, раскалывая ее словно переспелый орех. Вот ведь.... Я вскакиваю на ноги, одновременно загребая загустевший воздух, ладонью левой руки, спешно формируя из него небольшой туманный шар похожий на маленький ураган и посылая его в сторону Огневика. Глухой хлопок и жидкий огонь внутри гиганта темнеет, а сам он откланяется назад, хватаясь руками за грудь. Я же не останавливаюсь. Повинуясь моему жесту, в воздух взмывают осколки костей, камней и металла, чтобы тут же дождем обрушится на моего противника. К сожалению, на этот раз он среагировал. Взмах рукой и стена огня сметает все мои снаряды, заставляя меня самого вжиматься в пол пещеры. Черт!!! Короткий свист, затем еще один. Я приподнимаю голову, с удивлением смотря на зеленые вспышки, танцующие на коже огненного и только потом замечаю Колючку, мечущуюся вверху среди переплетения металлических балок мостового крана и свисающих оттуда порванных тросов и цепей. Молодец малявка, оказывается, ты не только болтать умеешь! Я вскакиваю на ноги, одновременно вгоняя себя в режим ускорения. Мир практически замирает. Я вижу вскинутую руку Огневика и срывающиеся с кончиков его пальцев искры, Колючку, из пасти которой вырывается выхлоп зеленого пламени, расплавленные капли металла на полу....Время стремительно рванулось вперед. Взмах. Клинок вошел моему противнику наискосок под грудь и я, совсем не ощутив сопротивления, едва успел притормозить, развернулся на месте и одним ударом перечеркнул лезвием катаны спину Огневика. Протяжный стон, от которого казалось, завибрировали сами стены пещеры, после чего гулкий удар упавшего тела. Я несколько мгновений стоял на месте, покачиваясь и чувствуя, как меня оставляют последние силы, после чего рухнул на колени и с легким вздохом облегчения позволил своему сознанию отключиться.

(обратно)

Глава 6.

   Риквод сделал еще несколько шагов, затем его лапы подогнулись, и он обессиленно рухнул на землю. Его тело стало уменьшаться, словно солнечный свет, падающий на него сквозь густую листву, иссушал его подобно капле утренней росы. Густая белая шерсть втянулась в кожу, превратившись в короткие почти невидимые волоски, а волчья морда укоротилась и сквозь ее звериный лик все четче стали проступать черты человеческого лица. Наконец он полностью скинул волчий облик, и рвавшееся из его гуди хриплое рычание, сменилось легким постаныванием. Он оперся на правую руку и резким толчком перевернулся на спину, некоторое время лежал неподвижно, вслушиваясь в звуки рощи, затем медленно сел. Побег дался тяжело. Он-то наивно думал, что самое сложное будет выбраться из усеянной магическими плетениями камеры, а на деле это оказалось самым простым. Хорошо еще, что он решил ответить на слабый мысленный зов из соседней камеры, где была заперта Флорина. Именно благодаря этой пожилой женщине, оказавшейся не только весьма сильным магом, но и тем, кто смог провести их через все магические ловушки он все еще может вдыхать чудный воздух этого леса.

   "Интересно она жива?" - растерянно подумал Риквод, с каждой секундой чувствуя, как возвращаются израсходованные в бою силы.

   Последний раз он видел ее стоящей посередине небольшого тюремного дворика в окружении нескольких охранников, но ничем не мог помочь, так как сам попал под шквальный огонь поднятых по тревоге и спешащих на помощь тюремной охране солдат. В результате пришлось прорываться и бежать со всех лап, уходя от посланной за ним конной погони.

   "Зато поел конины и не голодный".

   Риквод плотоядно улыбнулся и, проведя языком по зубам, вздрогнул, испугавшись нахлынувшего желания вернуться и вновь впиться клыками во все еще теплую тушу лошади.

   - Быть ему зверем или человеком каждый решает это сам, - пробормотал он, вспомнив слова своего учителя и усилием воли подавляя неожиданно возникшее чувство звериного голода.

   Со стороны города коротко громыхнуло, затрещало, а его плечо вдруг онемело, заставив руку парня повиснуть безвольной плетью. Он непонимающе скосил глаза, обнаружив на своем предплечье туманное кольцо, которое, словно заметив, что его обнаружили, с легким звоном распалось на быстро тающие куски дыма. Снова пронзительный треск, словно от разрываемой на куски материи, но на этот раз прямо за спиной, заставил его развернуться на месте всем телом, одновременно вгоняя себя в режим частичной трансформации. Его глаза удивленно расширились, так как прямо позади него из земли, разрастаясь на глазах, совершенно беззвучно поднимался серый вихрь. Риквод не успел ничего сделать, как вдруг этот явно рукотворный смерч лопнул, раскидывая ошметки быстро тающего тумана, оставив после себя темное пятно на траве и стоящую в его середине тяжело дышащую седовласую женщину.

   - Флорина!

   Риквод едва успел подхватить кулем осевшую чародейку. Та с трудом разлепила глаза и улыбнулась.

   - Юноша, это вы, значит, мой путевод сработал.

   - Какой путевод? - не понял Рик, помогая ей сесть.

   - Заклятие, которое помогло мне перенестись к тебе. Не будь его, портал мог вынести меня в любой точке нашего мира, даже внутри камня, а это было бы весьма печально, - пояснила она, проведя ладонью по его лицу и вновь улыбнувшись. - Спасибо тебе.

   - Так значит это кольцо вокруг руки ваше дело.

   - Значит, заметил, - она закашлялась. - Ваш род странный. Вы не оборотни, но владеете двумя обликами. Вы не чародеи, но свободно пользуетесь силами, совершенно не понимая их сути. Да будь на твоем месте любой заштатный колдунишка он и то сразу бы почувствовал наложенное заклятие.

   Рик нахмурился и, отведя взгляд, обидчиво буркнул.

   - Заклятие было безвредно, что мне на его внимание обращать.

   - Какой же ты наивный и глупый, - женщина осторожно высвободилась из его рук, явно почувствовав себя лучше. - А если бы это был маячок, наложенный тюремным магом?

   - Но это же был не он, - попытался оправдаться юноша, чувствуя себя уязвленным.

   - Не он, - согласилась та и, окинув парня задумчиво-изучающим взглядом, добавила: - А тебя не смущает быть обнаженным в присутствии дамы.

   Рик непонимающе посмотрел на ехидно улыбающуюся Флорину, потом на себя и, ойкнув, принялся видоизменяться.

   - Вот так-то лучше, - сказал та, поднимаясь на ноги и проводя рукой по белоснежной шкуре гигантского волка, - не так откровенно. Хотя признаюсь, некоторые части твоего тела меня впечатлили и порадовали, - она многозначительно хихикнула, заставив уши Риквода нервно дернуться в неприкрытом смущении.

   Меж тем Флорина вдруг ухватилась рукой за шерсть и одним резким движением вознесла себя на загривок Риквода, заставив его присесть от неожиданности, недовольно рыкнув при этом.

   - Ну, ну, юноша, не ворчите, не такая уж я и тяжелая, - промурлыкала та, ласково гладя его промеж ушей. - Идти нам далеко, а я еще не оправилась от своих посиделок в камере.

   - Идти, куда? - выдавил из себя Рик.

   - Как куда, - наигранно удивилась чародейка. - Естественно спасать вашу подругу.

   "Откуда вы знаете про Нею?! Где она!"

   - Ох, - ойкнула та, хватаясь за голову, - потише, молодой человек, не кричите так, а то от вашей мыслеречи у меня голова сейчас разлетится на тысячу малюсеньких кусочков. А насчет вашей, подруги знаю от Салаха, этот старый, сморщенный хрен, приехав за новой партией рабов, просто не мог не навестить меня и не похвастаться, что заполучил себе аж целого белого волка, ну и про твою спутницу упомянул. Вроде она там кому-то нужна и за нее платят настолько хорошо, что на данный момент она ему даже ценнее чем ты. Не расскажешь чем?

   "Не знаю", - мысленно буркнул Рик, совершенно не кипя желанием вступать с кем-либо в откровенные разговоры насчет своей подопечной и тут же переспросил: - "Где она и почему ты говоришь так, будто идешь со мной?"

   - Так я и иду с тобой, а почему? - она задумчиво посмотрела вверх, поднеся при этом указательный палец к подбородку и помолчав, добавила: - Ну, наверное, потому, что пока наши цели совпадают: тебе надо найти твою Нею, а мне повидаться с Салахом, дабы воздать ему должное за все, что он со мной сотворил. Или ты против?

   Она нагнулась и заглянула в скошенные в ее сторону глаза зверя, который лишь вздохнул и отрицательно мотнул головой.

   - Вот и хорошо, - Флорина резко выпрямилась и, ткнув пальцем перед собой, театрально вскрикнула. - Вперед, мой верный скакун, в столицу!

   На спуск вниз по переходам старой крепости ушло несколько дней. Некогда пробитые внутри скалы широкие переходы, анфилады комнат и складов превратились в наполовину заваленные каменные мешки, из которых лишь с большим трудом удавалось найти выход. К концу третьих суток все уже были порядком вымотаны постоянным разбором завалов, темнотой, разгоняемой лишь небольшими шариками магических огней, и затхлым воздухом древнего подземелья. Казалось, само время законсервировало здесь атмосферу тех времен: густую точно домашний кисель и пронизанную странными незнакомыми запахами, отчего у многих кружилась голова, а каждый вдох давался с большим трудом. Однако хуже всего приходилось помощникам Неллы, которые как-то сразу поникли, потеряв весь свой стан и пыл, а вскоре, к несказанному удивлению Гувера и впервые за все время их путешествия, скинули свои волчьи обличия. И если Расрак, одев запасную одежду одного из солдат, оказался вполне похож на человека и его звериную натуру выдавали лишь густые скомканные волосы больше напоминающие свалявшуюся шерсть, да торчащие из них волчьи уши, то с Наскром было все сложнее. Черного только издали можно было принять за человека, вблизи же его внешность была настолько отталкивающая, что все в отряде, кроме Неллы, старались обходить стороной это создание похожее на облезшую собаку, покрытую противной сморщенной кожей, и лицом, в котором причудливо смешались лики волка и человека. Наверное, именно поэтому эльфийка со своими подручными постоянно шла в некотором отдалении и даже во время отдыха если и появлялась в расположении отряда, то только одна.

   Как бы там ни было, но, в конце концов, их отряд достиг нижнего уровня, оказавшись в большой вырубленной в скале пещере, с множеством примыкающей к ней небольших помещений и видимо некогда являющейся чем-то вроде кузницы использующейся для нужд крепостного гарнизона. По крайней мере, так предположил Сагер, а остальные с ним согласились, так как полуразрушенные горны, наковальни и валявшиеся то тут, то там проржавелые остатки доспехов и оружия, говорили именно об этом. К сожалению, несмотря на тщательные поиски, выход из этой древней кузницы обнаружить не удалось. Кругом был сплошной камень без всяческих намеков на ведущий наружу проход, так что оставалось предположить, что выход был либо тщательно сокрыт, либо располагался на другом уровне, вот только сил на новые поиски у измотанных путников уже не было. На небольшом совете решили отложить поиски и возможное возвращение назад и передохнуть. Эллар приказал солдатам расчистить часть зала от валявшегося там хлама и обустроить лагерь, а Каллата вместе с Гувером отправил проверить подозрительную дыру, обнаруженную ими во время осмотра в дальнем конце пещеры под самым ее сводом. Судя по торчащим из стены остаткам ступеней, раньше к дыре вела узкая каменная лестница, рухнувшая под натиском неумолимого времени и трясений земной коры, однако благодаря этому подняться удалось без каких-либо особых проблем, не пришлось пользоваться даже предусмотрительно захваченной следопытом веревкой. А вот дальше начались проблемы. За дырой обнаружился полуразрушенный, практически заваленный камнями коридор, который из-за этого превратился, по сути, в узкий лаз, куда надо было протискиваться, причем порой лежа, при этом постоянно рискуя застрять или вызвать неосторожным движением новый обвал. Жизнью рисковать хотелось не особо, и Гувер несколько раз предлагал вернуться, однако Каллат упорно молча двигался вперед, совершенно не реагируя на слова полковника и тому ничего не оставалось, как покорно следовать вслед за ним. Ползти пришлось довольно долго и один раз полковнику показалось, что он застрял, причем выступавшие камни настолько плотно сдавили грудь, что позвать на помощь уползшего вперед юркого Каллата было довольно проблематично. Да и чем эльф мог помочь ему в столь узком проходе, где даже чтобы посмотреть назад приходилось выворачивать шею до хруста в позвонках - максимум прибить, чтобы не мучился. Такой исход полковника мало устраивал.

   Гувер дернулся вперед, но не сдвинулся ни на йоту и вдруг почувствовал, что его спокойствие улетучивается, а душу охватывает плохо контролируемая паника. Он всем своим естеством ощутил тонны нависшего над ним камня, почувствовав себя букашкой оказавшейся под пятой неведомого великана. Подавив рвущийся из глотки вопль ужаса, он судорожно нащупал ногами какой-то выступ и рванулся вперед, рвя ткань одежды, сдирая кожу в кровь. Подействовало. Гора словно нехотя отпустила свою добычу и Эндрю, извиваясь по-змеиному, пополз вперед, спеша убраться подальше от каменной ловушки. К его большому облегчению через несколько метров лаз стал шире, а вскоре вообще закончился, выведя его в небольшое помещение главной особенностью которого являлось узкое стрельчатое окно, настолько заросшее корнями каких-то растений, что о его существовании полковник догадался лишь благодаря Каллату уже успевшему прорубить в них широким листовидным ножом небольшую дыру.

   Услышав шаги полковника, эльф обернулся, окинул его равнодушным взглядом, на миг задержав его на дырах в одежде, края которых уже успели пропитаться кровью, коротким кивком головы указал на них, и вновь вернулся к рубке кореньев. Гувер опустил взгляд и, мысленно выругавшись, принялся стаскивать с себя куртку, кривясь от боли при каждом движении. К счастью раны оказались неопасными. Камни только разодрали одежду, оставив на правом боку несколько неглубоких кровоточащих и весьма болезненных царапин. Полковник уже было собирался отодрать один из рукавов от поддетой под куртку рубахи, чтобы хоть как-то перевязать рану, но был остановлен Каллатом. Эльф вытащил из напоясной сумки небольшой сверток и протянул его полковнику. Внутри свертка оказался кусок плотной ткани, пропитанный с одной стороны каким-то липким веществом, издающим едва ощутимый освежающий аромат.

   - Заклей рану, - пояснил он, заметив, что Гувер медлит, рассматривая странную повязку и помедлив, добавил: - Затянет рану, отвалится.

   Гувер недоверчиво покосился на эльфа, приложил кусок материи к ране и осторожно прижал, почувствовав, как по телу разлился приятный убирающий боль холодок, говорящий о том, что пропитка содержала какой-то анестетик. Буквально через пару минут боль ушла, оставив лишь небольшое онемение.

   - Спасибо, - Эндрю осторожно поднялся, стараясь не делать резких движений, чтобы не дать спасть повязке, однако она даже не шелохнулась.

   Каллат только молча кивнул в ответ и, перерубив очередной корень, вытолкнул его наружу, после чего протиснулся почти по пояс в поделанное отверстие.

   - Высоко, но спуститься можно, - констатировал он, выбираясь обратно.

   Гувер подошел к окну и осторожно протиснулся в проем, мимолётом поразившись толщине и плотности переплетения корней. В лицо ударило яркое солнце заставившее его плотно зажмуриться, а затем прикрыть глаза ладонью, чтобы дать им привыкнут к нормальному свету, что казался просто нестерпимым после нескольких дней проведенных в полумраке подземелий. Стена за окном была отвесной, постепенно переходя в пологую осыпь, до которой, по прикидкам полковника, было не меньше трех десятков локтей, и при наличии крепкой веревки спуститься действительно можно было без особого труда.

   - Нужно сообщить коммандеру, - сказал эльф, едва полковник выбрался обратно. - Ждите меня здесь, я быстро.

   Оставшись один, Гувер вновь уселся около стены, ощупывая повязку и прислушиваясь к ощущениям в нанесенной камнями ране, однако кроме приятного холодка и легкого онемения ничего не почувствовал. Это радовало. Гувер облегченно вздохнул и, поежившись от налетевшего из проема ветерка, приготовился ждать.

   К счастью ожидание не затянулось. Буквально через несколько минут со стороны лаза послышалось шуршание и в комнате вновь появился Каллат, но к удивлению полковника, не один, а в сопровождении Сагера. Вид у молодого ученого был довольно удрученный, но на молчаливый вопрос Гувера, он лишь нервно дернул плечами, и полковник перевел свой взгляд на следопыта, который в ответ только ехидно усмехнулся, но пояснять тоже ничего не стал.

   Подойдя к проему, Каллат привязал принесенный с собой моток толстой веревки к корневищу и, выкинув его наружу, повернулся к полковнику.

   - Нужно идти наружу, назад дороги нет, потревожили гору, проход сузился, туда прошел с трудом, едва смогли обратно, больше не пройдешь, - выдал он как всегда с абсолютно невозмутимым лицом. - Коммандер приказал искать проход снаружи.

   - И как мы его найдем?

   - Есть способы, - ушел от ответа эльф и, подергав за веревку, дабы проверить прочность ее крепления, добавил: - Иду первый, жду внизу.

   Гувер дождался пока следопыт полностью скроется из вида, после чего повернулся к поникшему Сагеру все это время молча стоявшему у стены с совершенно опустошенным видом.

   - Адрия, что произошло?

   Молодой ученый вздрогнул, посмотрел на полковника пустым взглядом и, криво усмехнувшись, бросил:

   - Ничего такого.

   - Брось...

   - Оставьте меня в покое!

   Он резко оттолкнулся от стены и буквально впрыгнул внутрь проема вперед головой, заставив Гувера удивленно хмыкнуть. Несколько минут полковник стоял неподвижно, раздумывая о случившемся, затем пожал плечами, решив разобраться с этим позднее, и последовал следом.

   День выдался не просто жарким, а очень жарким. Солнце разухабилось не на шутку, превращая полуденный зной в натуральное пекло, к тому же парило так, что казалось будто каждая складка организма наполнилась противным липким потом. Я давно уже стянул с себя практически всю одежду, оставшись в одних штанах и ботинках. Последние я снимать не стал, ибо дорога, по которой я шел в данный момент, была буквально усеяна мелкой галькой с довольно острыми краями, а разбить ноги в кровь в мои планы как-то не входило. Впрочем, трудно приходилось не мне одному. Даже Колючка, коя по определению относилась к земноводным и должна была обожать солнечные ванны, растеклась по моим плечам горячим чешуйчатым блином, быстро дыша и вывалив свой раздвоенный язык мне на грудь. Единственное что радовало и вселяло оптимизм так это присутствие облаков на горизонте и налетающий изредка прохладный ветерок как бы намекающий на факт идущего где-то неподалеку дождя.

   Дорога неожиданно сделала небольшой крюк, пошла под уклон и, вновь извернувшись причудливой змеей, устремилась вдоль песчаного берега неспешно несущей свои прозрачные воды небольшой речушки, больше похожей на ручей переросток. Колючка устало подняла голову, несколько секунд завороженно смотрела на реку, затем с диким воплем радости сорвалась с моего плеча и, взвившись свечкой, отвесно и почти без всплеска ушла в ее прохладные глубины. Скользнув около дна причудливой тенью, она вновь пошла вверх, пробила натяжение водной поверхности и, блеснув синевой своей чешуи, плюхнулась обратно.

   "Хорошо", - раздалось в моей голове. - "Прыгай тоже".

   Я не стал спорить, а сбросив рюкзак и скрутку с вещами, последовал следом за своей спутницей. Правда нырять не стал, так как глубина речушки в самом глубоком месте едва перекрывало мне колено, а просто погрузил свое разгоряченное тело в ее холодные воды, расставил ноги пошире, уперся пятками в каменистое дно и, закрыв глаза, позволив воде обтекать меня, шевеля волосы и создавая над плечами щекочущие бурунчики. Кайф.

   Сколько я лежал так в воде - не знаю, думаю, с полчаса не меньше. Колючка все это время плескалась рядом, изредка устраивая демонстрационные прыжки через мою лениво колыхаемую течением тушку, пока мне это не надоело, и я не выбрался на берег. Пока обсыхал, прогулялся немного по раскинувшейся вдоль русла песчаной косе, обнаружив недалеко от дороги совершенно чудесное место для отдыха. Берег в этом месте был более пологим, а над ним нависало огромное кустистое дерево опустившее свои ветви-плети почти до воды и образовав таким образом прекрасное укрытие от солнца и чужих глаз. Правда пришлось натаскать туда немного травы для подстилки и поработать катаной, убирая лишние ветки, но в результате получилось довольно уютно: плотная крона защищала от палящего солнца, а протекающая рядом река прогоняла духоту, позволяя переждать невыносимый дневной зной. Растянувшись на подстилке, я уставился на колыхающуюся над головой завесу из листвы и задумался.

   С тех пор как я покинул своды гномьей пещеры, прошло почти четыре дня. Четыре дня монотонного пути по пустынном заросшим дорогам, порой бегущих через разрушенные мосты, заруливающих в сожженные деревушки с торчащими из останков домов почерневшими костяками печей. О том, что в тут произошло можно было только догадываться, но следы битвы в виде следов от пуль на обрушенных стенах, обломков ружей и нескольких пробитых касок я обнаружил только в одном месте. В остальных случаях у меня создалось впечатление, что жители сами покинули свои дома, уничтожив все, что не могли с собой унести.

   Не считая этого, наше путешествие с драконицей можно было назвать обыденным и скучным. Мы шли вперед, перепирались, охотились на дичь, в основном ушастую и довольно скоростную, а по ночам дружно отходили в объятия Морфея. О Гае я старался думать как можно реже, ибо в голову сразу же лезла всякая дурость, заставляющая сжиматься кулаки и невольно скрежетать зубами. Подслушай в такую минуту похитители мои мысли, они явно предпочли бы сделать себе что-то типа харакири, дабы особо не мучиться, ну или эмигрировать куда подальше, в идеале на спутник планеты, и сидеть там тихо, не отсвечивая.

   Впрочем, за эти дни произошло и кое-что хорошее: я вывел из плеча последний осколок чертовой пули и теперь силы мои восстанавливались с каждым днем, но все же до былой формы мне было еще далековато. Попытка пройти в легком ускорении в течение часа, вылилось в три часа полной отключки и, как результат, за день мы прошли куда меньшее расстояние, чем могли бы. После этого я не экспериментировал, а наоборот старался беречь силы в неясном предчувствии того, что они мне скоро очень понадобятся, причем все до капли, до вытяжки жил. В голове снова проснулся проклятый метроном, учащенно добивающий время отчета до чего-то непонятного, но явно не очень приятного и пришлось приложить не дюжие усилия воли, чтобы вновь загнать его в дальние углы подсознания. Уже, наверное, это говорил, но повторюсь - сейчас у меня на первом месте Гая, а спасение мира уж потом, как-нибудь.

   Я закинул руки за голову, пытаясь отрешиться от окружающего мира и передохнуть, а уж по холодку наверстать потерянное время, но мысли мои как назло который раз за эти дни вернулись к схватке с огневиком. Насколько мне помнится, Огня со своим отцом были одними из последних представителей своего рода, а потомства у нее не было, но это даже не главное. Из моих с ними бесед следовало, что раса огневиков обладает удивительным даром передавать большую часть своих знаний потомству при рождении, от чего их дети пусть сразу и не становились гениями, но уж точно дикарями не были. Этот же, блин, как бы поточнее выразиться....ну...он был словно дикий зверь что ли - ни капли разума одни инстинкты, которые кричали ему, что все кругом враги. Странно это.

   Я резко сел и, пододвинув к себе рюкзак, принялся рыться в нем, ища захваченные с собой кристаллы огневита.

   "Что делаем?"

   Морда моей спутницы раздвинула полог из ниспадающих ветвей, после чего она полностью "просочилась" внутрь - мокрая и довольная.

   - Да так, рассматриваю наши сокровища, - ответил я, разворачивая завернутые в тряпицу камни.

   "И что в них ценного?", - голова драконицы плюхнулась мне на колени.

   - В прошлые века эти кристаллы ценились дороже алмазов и всего прочего. А все из-за их необычных свойств и редкости. Огневиков в этот мир пришло не так уж и много, жили они долго, а места их смерти обнаруживали не так уж и часто, - пояснил я, внимательно разглядывая камни и пытаясь понять, что меня в них смущает и, посмотрев один из них на солнце, добавил: - Так что думаю, что они и сейчас ценность кой-какую имеют, а у нас денег нет.

   "Меркантильный ты", - сказала она, изгибаясь и почесывая нос кончиком хвоста. - "Везде выгоду ищешь. А вообще этот огненный интересное создание, а уж когда после смерти он стал превращаться в груду кристаллов...поразительное зрелище".

   Она восторженно пискнула и вытянула шею, заставив меня автоматически провести рукой по ее голове.

   - Да, красиво, - согласился я, а в голове у меня на миг возник образ Огни, ее стекленеющий взгляд и нити обычно мягких огненных волос, твердеющих на глазах. Она до последнего не хотела уходить из этого мира, борясь с его "холодом", но спустя три десятка лет жизни даже подарок Наблюдателя уже ничем не мог ей помочь. Умерла она, держа меня за руку и мне, чтобы освободиться, пришлось потом разбивать ей кисть кузнечным молотом. Тонкие пальцы лопаются и бледно-голубые, почти прозрачные осколки сыплются к моим ногам.

   Я мотнул головой и, закусив губу, взял следующий камень. Колючка явно что-то прочитала в моих мыслях, но тактично промолчала и лишь глубокий вздох дал мне понять, что она все понимает.

   - А еще если положить такой кристалл в огонь, а потом капнуть на него каплю своей крови, то внутри загорается огонек, который пульсирует в такт биению сердца, а если....

   Я резко замолк пораженный неожиданной догадкой и вновь поднял камень, направив сквозь тот прорывавшийся сквозь листву солнечный луч - чистый темно-синий насыщенный цвет. Не прозрачно-голубой, а темно- синий!!

   - Твою ж, - пробормотал я, несколько ошарашенно крутя кристалл в руках.

   "Что не так?" - в глазах Колючки читалось плохо скрываемое любопытство.

   - Цвет. Цвет не тот. Как бы объяснить, - я прищелкнул пальцами. - В общем, после смерти огневика цвет кристаллов должен быть бледно-голубой, а у этих он темно-синий.

   "И что?"

   - А то, что подобные кристаллы находили в местах древних захоронений огневиков, которые умерли не одну сотню лет тому назад.

   "Этот как-то не был похож на мертвого".

   - Вот именно, - я растерянно почесал в затылке. - Интересно некромантия тут сейчас практикуется. Хотя нет, бред, как можно оживить существо из огня...

   Наши с Колючкой газа встретились, а общая догадка слилась в моей голове в единое слово:

   "Богиня".

   - Черт. Ладно, отбросим "как", но зачем?

   "Создай чудище, натрави на кого-нибудь, спаси от него и получи толпу поклоняющихся", - драконица дернула кончиками крыльев. - "Стандартный прием".

   - А нас тогда зачем натравливать на него? Да и остальных? Хотя стоп, - я воздел перед ее мордой руку, - не подсказывай. Отправляешь героев, они гибнут, ты говоришь: "вах, какой злой демон, а я такой весь слабый, нужно больше золота". Ребята бьют тебе челом, а ты получаешь манну, силу, ну или что там у богов.

   "Можно и это предположить", - кивнула Колючка. - "А может просто что-то пошло не так и она просто испугалась".

   - Моя версия правдоподобнее, - я завернул сверток с камнями и, сунув его в рюкзак, вновь растянулся на траве. - Блин, вот даже не знаю, как на это реагировать, но все равно эта Рина поступила с нами как последняя сучка.

   "Даже и спорить не буду", - неожиданно согласилась со мной Колючка и, воздев невинные глаза, поинтересовалась: - "Отдыхаем до вечера?"

   "Да", - мысленно ответил я. - "Как жара спадет, выходим".

(обратно)

Глава 7.

   Гувер еще раз окинул внимательным взглядом черный провал пещеры и повернулся к следопыту, который стоял неподалёку, опершись на свое длинноствольное ружье и с задумчивым видом разглядывал растущий напротив него куст.

   - Каллат, ты уверен, что нам стоит туда лезть? - спросил он, подходя ближе. - По мне так пещера как пещера, ничего в ней рукотворного нет.

   - Это работа гномов, - уверенно сказал Каллат, отрываясь от созерцания куста. - Даже отсюда я различаю их руны на камне у входа. К тому же если отсчитать две тысячи шагов от места нашего спуска, то эта пещера находится как раз напротив древней кузницы.

   - Хм...

   Эндрю задумчиво посмотрел на следопыта, затем вновь перевел взгляд на отверстие в скале, пытаясь найти в нем хоть какие-то следы рукотворности. Причин не доверять словам следопыта у него не было, но ошибаются все и правоту или не правоту можно было проверить только одним способом.

   - Идем тогда посмотрим.

   Он уже сделал шаг в направлении пещеры, но тут его остановила рука следопыта крепко ухватившая за плечо.

   - Стой, нельзя.

   - Почему? - Гувер непонимающе посмотрел на эльфа.

   - Не видишь? - он ткнул стволом ружья в кусты, которые рассматривал до этого, но заметив недоуменно-непонимающий взгляд полковника, пояснил: - Шерсть, следы, там логово пещерного медведя.

   - И что, нас двое, и мы вооружены, - Эндрю хлопнул себя по бедру с закрепленной на нее пистолетной кобурой.

   Многозначительный взгляд следопыта, посмотревшего на него словно на пациента дома умалишённых, сказал все без слов. Он мотнул головой, словно выходя из остолбенения, вызванного недоумением от слов полковника и, поманив того пальцем, молча указал на подножье дерева, где во мхе четко отпечатал огромный след когтистой лапы, затем поставил рядом ногу. Гувер удивленно и несколько нервно присвистнул - кончик сапога следопыта едва достиг середины отпечатка.

   - Большой, очень большой, хитрый, шкура толстая, даже мое ружье с трудом пробьет, а уж твоя игрушка, - эльф саркастически скривился, затем развернулся и, бросив "нужно подготовиться", направился прочь от пещеры.

   Гувер еще раз посмотрел на след, мысленно прикинул размер зверя и, покачав головой, направился следом.

   За прошедшие два дня Сагер хоть немного пришел в себя, но по-прежнему отмалчивался о причинах своей неожиданной хандры. Тем не менее, несмотря на свое несколько отрешенное состояние, на месте он не сидел и к их возвращению в лагерь успел приготовить довольно вкусную похлебку из рыбы, пойманной утром Каллатом, а также натаскать нового валежника для костра. Следопыт есть не стал, а почти сразу же уселся под деревом и, достав из своего подсумка с десяток патронов вместе с завернутым в тряпицу инструментом, принялся неторопливо их разбирать, аккуратно отделяя пули от гильз, выковыривая пыжи. Закончив с этим процессом, он вытряхнул из гильз порох на заранее подготовленный широкий лист какого-то растения, собрал его кучкой, затем извлек из-за пазухи небольшой мешочек и осторожно высыпал на горку пороха немного искрящегося серебром порошка, после чего, смешав их в одну однородную массу принялся вновь набивать гильзы этим составом, тщательно отмеряя каждую порцию при помощи специального мерного стаканчика. Гувер, взяв свою порцию похлебки, пристроился неподалеку с нескрываемым интересом наблюдая за всеми действиями следопыта. Порошок трианида он узнал сразу, в танийской армии его применяли при производстве трималовой взрывчатки, смешивая с малониевой пастой. Сам по себе это порошок был бесполезен и пригоден разве только для быстрого разведения огня так-как воспламенялся буквально от одной искры, а вот в смеси с порохом... Полковник задумался.

   - Хочешь увеличить мощность патронов? - спросил он, облизывая ложку.

   Каллат скосил глаза в его сторону и молча кивнул.

   - А не боишься, что разорвет или заклинит?

   - Я уже так делал, - словно нехотя ответил эльф, помолчав. - Гильзы порой дует, приходится выкидывать, зато с двадцати шагов череп медведя в лоб насквозь пробивает. Только надо еще над пулями пошептать.

   Эндрю понимающе кивнул и поднявшись со своего места, направился к Сагеру, который с интересом прислушивался к их разговору.

   - Ну, может теперь хоть объяснишь, что у тебя там произошло?

   Взгляд молодого археолога погас, плечи поникли.

   - Не хочу об этом говорить, - буркнул он, отворачиваясь.

   - Думаешь держать в себе лучше? - поинтересовался Гувер усаживаясь рядом. - рассказывай, давай. Как я понимаю все дело тут в сестре Эллара.

   Адрия вздрогнул, медленно повернул голову и с подозрением уставился на полковника.

   - Почему вы так решили? Что-то знаете?

   - А что тут знать, - пожал плечами тот. - Да весь отряд видит, как вы вьетесь друг подле друга словно гогорские вьюрки в брачный период. Неужели все же решил поговорить с ней в открытую, а она отказала?

   - Нет, тут другое, - пробормотал Сагер.

   - И что же другое?

   - Что!? - Адрия неожиданно вскинулся. - Да все другое. Я решил ее проповедовать, пошел в ту комнату где она расположилась со в своими ...аона там с одним из этих животных, с самым мерзким, он ее....она голая...а он...

   Археолог заскрипел зубами и, отвернувшись, замолк.

   - Покрывал он ее там, - закончил вместо него Каллат, переламывая свое ружье и что-то пристально рассматривая в канале ствола. - Наскр в последнее время как сума сошел, постоянно на нее лезет, даже с Расраком подрался. Оно и понятно всякий зверь метит свою самку.

   Эльф защелкнул ружье и кивнув в сторону Адрии, добавил:

   - Твой друг просто слепец и не умеет слушать. Нелла много раз говорила, что они едины со своими зверями душой и телом.

   - Я слышал! - Сагер вскочил на ноги, с ненавистью смотря на эльфа. - Но не думал...Это, это...это же мерзко, противоестественно, они же животные.

   Голос археолога сорвался в крик.

   - Они не животные, - ответил следопыт спокойным голосом, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. - Они принадлежат к существам, имеющим два облика. И кричать не надо, лес не глухой.

   Сагер нервно дернул подбородком, хотел еще что-то сказать, но посмотрев на Гувера, в глазах которого читалась жалость, резко развернулся и направился вглубь леса. Эндрю вскочил на ноги, но Каллат неожиданно его остановил.

   - Пусть идет. Не дурак, вернется. Ему нужно переварить правду, принять истину. Нелла не плохая, просто такая какая есть. К слову, ей эти соития не доставляют удовольствия.

   - Откуда знаешь.

   Следопыт криво усмехнулся.

   - Вижу, - он закинул ремень ружья на плечо. - Будь здесь, прослежу за твоим другом, заодно подстрелю козу, нужна приманка.

   Он хлопнул полковник по плечу и быстрым шагом направился в туже сторону куда за пару минут до этого ушел Сагер.

   Город был похож на растревоженный муравейник и одновременно на огромный восточный базар. С первым его роднило количество народа и такая же непонятная постороннему глазу суета, от второго он взял постоянные крики торговцев, расхваливающий свой товар, смуглую кожу жителей и приземистую архитектуру с плавными закругленными линиями. Не хватало только шпилей минаретов, крика мулл, да женщин, укутанных в паранджу по самые брови. Вот последние особенно рушили весь местный колорит, предпочитая носить свободные блузки с довольно откровенными вырезами и странный гибрид шорт толи с юбкой, толи просто с пришитыми к ним кусками цветастой материи различной длины. В отличии от них мужчины вполне вписывались в восточный колорит (ну или как я его себе представлял на основании некоторых фильмов), почти поголовно щеголяя в штанах "я у папы Алладин" и однотонных просторных рубахах самой причудливой расцветки.

   Оказавшись здесь я даже сперва несколько занервничал от своего вполне европейского прикида, думая, что он привлечет ненужное внимание, но к счастью мои опасения не6 оправдались и я вскоре понял почему. Чем дальше я углублялся в город, тем больше встречал людей, одетых в самые различные одежды, на фоне которых я казался обычным не очень богатым горожанином. К центру города стал меняться и стиль построек, а плавные линии куполов крыш, шаловливые изгибы окон и разнообразие украшенных мозаиками арок, сменилось на более привычную аскетичность прямых линий.

   "Ну и куда идем?"

   Голос прячущейся в рюкзаке Колючки оторвал меня от рассматривания мрачного величественного здания чей фронтон был украшен богатой лепниной, изображающей схватку меж собой каких-то причудливых созданий и вернул в реальность, заставив оглядеться. Площадь, фонтан в виде огромного полуголого наездника на лошади держащего в руках рог, из которого изливается целый водопад воды каскадами стекающий по скале, на вершине которой, собственно говоря, и гарцует этот всадник. Народу не так уж и много, окружающие дома блестят витринами и пестрят различными вывесками. Я еще раз пробежался глазами по витринам и, остановив взгляд на одной из них, за стеклом которой тускло поблескивали различные украшения, решительно направился в ее сторону.

   "Где мы и куда идем?"

   Рюкзак на спине зашевелился, заелозил, затем из его неплотно затянутой горловины осторожно высунулась голова Колючки и тут же пристроилась на моем плече озорно блеснув бусинами глаз.

   "Совсем незаметно", - мысленно проворчал я, открывая приветственно звякнувшую колокольчиками дверь ювелирного магазина.

   Небольшое, но очень светлое помещение длинным стеклянным прилавком, внутри которого под светом ламп переливались различные безделушки, на кои так падко большинство дам всех мастей и возрастов. Кроме нас в магазине присутствовала довольно импозантно одетая пожилая дама в роскошной шляпе с огромными полями и пожилой господин, судя по всему являющийся хозяином лавки и в данный момент показывающий женщине какое-то кольцо. Скосив глаза в мою сторону, он приветливо кивнул и извинившись предложил подождать, указав взглядом из-под очков в тонкой серебристой оправе на примостившийся в углу небольшой диванчик. Я благодарственно кивнул в ответ, но садиться не стал, предпочтя этому разглядывание выставленных в витринах украшений, некоторые из которых просто поражал своим изяществом и тонкостью работы.

   "Почему сюда?" - поинтересовалась драконица, успевшая за мгновение до того, как я вошел внутрь спрятаться обратно в рюкзак. - "Разве по пути не было других магазинов?"

   "Были", - ответил я. - "Только район мне там не понравился, бедный слишком, больше не на ювелирный магазин похоже, а на ломбард или скупку краденого. Засветишь камни, потом хлопот не оберешься".

   "Осторожничаем?" - хмыкнула Колючка.

   " Есть немного", - не стал спорить я. - "Зачем привлекать лишние проблемы на наши головы".

   - Господин, чем могу служить?

   Я оторвал взгляд от витрины, к своему удивлению обнаружив, что пожилая дама уже покинула магазин, а я, отвлеченный болтовней со своей спутницей, даже не услышал звяканье входных колокольчиков.

   "А я услышала, бе, бе".

   В голове у меня промелькнул образ драконицы ехидно показывающей мне язык, но тут же исчез развеянный мысленным обещанием пустить кой кого на суп, очень наваристый суп.

   - Господин? - снова терпеливо повторил ювелир.

   - Извините, - я виновато улыбнулся. - Просто немного засмотрелся на ваши чудесные изделия.

   - Ну тут не все мои, - сдержанно улыбнулся в ответ тот. - Вот это, - он указал рукой на витрину рядом со мной, - делает мастер Граджо из Ланкастрии. Видите, какая тонкая огранка у камней, да и сами изделия богато украшены орнаментом. Гарджо по истине гениальный мастер...

   Я удивленно посмотрел на старого ювелира, в словах которого совершенно не было и следа зависти к другому мастеру, скорее слышалась неприкрытая гордость словно он говорил о своем ученике.

   - Однако, как я понимаю, вы пришли не для того чтобы купить одну из этих чудесных вещиц, - продолжил он, смотря на меня поверх очков проницательным взглядом. - Так могу я все же узнать цель вашего визита.

   - Вы правы, - я не стал отнекиваться. - Я действительно пришел не для того чтобы купить, а наоборот хотел вам предложить один интересный камешек. Надеюсь, вы занимаетесь скупкой драгоценностей.

   - Естественно, - кивнул ювелир. - Пройдемте.

   Он указал на небольшой столик находящийся в самом дальнем углу магазина и примыкающий к основной витрине. Подойдя к нему, он наклонился и, достав из-под него небольшие весы, небольшую лупу, закрепленную на бронзовой станине, и набор из шести баночек, каждая из которых была снабжена цветастой наклейкой, посмотрел на меня выжидающим взглядом. Я сунул руку в нагрудный карман, нащупывая заранее отложенный туда камень, как вдруг заметил, что взгляд старика сместился мне за спину, а его глаза буквально округлились от удивления.

   "Колючка, ну, едрена вошь..."

   "А сам посиди в своей сумке", - огрызнулась драконица, устраиваясь на плече и привычно обвивая своим хвостом мою шею, отчего глаза у ювелира расширились еще больше. - "Душно, темно и скучно".

   - Вы меня извините, что я со своим питомцем, - сказал я в слух, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. - Она у меня смирная и не кусается.

   "Почти", - тут же мысленно добавила Колючка, хихикнув.

   - Это же дракон, - наконец выдавил из себя ювелир.

   - Точно подмечено, - улыбнулся я. - Маленький, ручной дракон.

   - Но разве такие бывают?

   Я молча пожал плечами и показал глазами на Колючку, мол, а это тогда кто? Старик так же молча посмотрел на нее, хмыкнул и поправив очки, спросил:

   - Так что вы хотели мне показать, господин?

   - Это, - я разжал ладонь, демонстрируя лежащий на ней небольшой камешек огневита. - Надеюсь, он представляет какую-нибудь ценность.

   Ювелир осторожно взял кристалл двумя пальцами, сунул его под лупу и, поправив лампу таким образом, чтобы свет падал на камень, некоторое время рассматривал его под ней, затем задумчиво произнес:

   - Немного непонятно, похоже на редкий голубой рубин, но внутренняя структура более чиста, можно я кое- что проверю? Не бойтесь, камню это не повредит.

   Я коротко кивнул, с интересом наблюдая, как старик открыл одну из баночек набрал оттуда пипеткой зеленоватую жидкость и капнул на камень, что-то при этом пробубнив под нос. А дальше началось светопреставление: вокруг камня вспыхнул яркий ореол, а сам он заиграл всеми цветами радуги, заставив меня прищуриться, а старика-ювелира прикрыть лицо ладонью. Вот уж не знал, что он на подобное способен, однако впечатляет, вот только думаю камень побольше таким способом проверять не стоит, по крайней мере без сварочной маски.

   - Уф, - меж тем выдохнул старик, едва камень погас, вновь превратившись в темно-синий кристалл и, посмотрев на меня задумчивым взглядом, вкрадчивым шепотом спросил: - Молодой человек, а вы хоть сами в курсе что продаете?

   - Кристалл огневита, - ответил я и, подумав, добавил: - Ну так эти камни называют в моих местах.

   - Хм, - ювелир поправил очки. - Не знаю уж откуда вы, молодой человек, но в наших местах сей камень зовется "халдранситом", что в переводе с эльфийского означает...

   - Огненное око, - закончил я за ювелира, вызвав у него еще один удивленный взгляд и тут же переспросил: - А что с этим камнем не так?

   - Да как вам сказать, молодой человек, - старик осторожно положил огневит на стол, словно боялся его разбить. - Если опустить тот факт, что эти камни обладают настолько необычными магическими свойствами, что за подобный кристалл любой маг-исследователь вам душу продаст, они к тому же очень редки. Нет не так, - он покачал головой. - Они очень, очень, очень редки, настолько редки, что последняя находка такого камня случилась около двух веков назад и в данный момент он находится в сокровищнице нашего правителя, являясь одним из ценнейших артефактов. А теперь поставьте себя на мое место. Ко мне приходит невзрачно одетый человек с улицы и предлагает купить подобный камень. Что я должен думать?

   Я посмотрел на ювелира, руки которого тряслись мелкой дрожью, затем быстро переглянулся с Колючкой.

   "Он хочет этот камень, но чего-то боится", - сказала драконица. - "Однако грязных помыслов нет, можешь ему доверять".

   - Послушайте...

   Я наклонился к хозяину лавки заставив того испуганно отпрянуть.

   - Моя спутница, - мои глаза на миг указали на Колючку, - говорит, что вы хотите этот камень и то что вам можно доверять. Это так...

   - Ну...

   Ювелир прокашлялся и, сняв очки, принялся их тщательно протирать извлеченным из кармана платком, постоянно косясь на драконицу. Я не торопил, но тем не менее пауза в нашем разговоре несколько затянулась и у меня в голове все настойчивее звучал внутренний голос призывающий спешно ретироваться.

   - Хорошо, - неожиданно произнес старик, решительным движением возвращая свои очки на законное место, - буду с вами откровенен, молодой человек. Да, я очень хочу заполучить этот камень, но учитывая все сложности, связанные с его обработкой и последующей продажей, могу дать за него не более тысячи флорденов.

   Приехали. И сколько это интересно, много или мало? То, что старик занижает цену - это понятно, но на сколько и стоит ли продолжать торговлю дальше, или отдать камень за эту цену? С другой стороны, особо выделываться не стоит, да и деньги нужны, а еще документы и оружие. Впрочем, если без последнего я как-нибудь еще обойдусь, то с документами надо что-то решать. Родария - это не ничейные земли и войдя в город, я уже несколько раз являлся свидетелем проверки документов местными стражами порядка. А учитывая тот факт, что мне придется находиться тут неопределенное время, то хоть какие-то бумаги мне явно нужны, иначе придется уходить в "партизаны" и избегать больших городов. Я конечно не против походной жизни, да и привык уже, но в сырые, непогожие деньки уж лучше ночевать под крышей, к тому же, кто знает, куда меня путь-дорога заведет.

   - Знаете, я тоже буду с вами откровенен. Мне нужны деньги, а так как я не местный то даже не представляю, насколько велика предложенная вами сумма. Например, на нее можно купить снаряжение для дальней дороги и хорошую винтовку?

   - Винтовку? - старик на мгновение задумался, затем пожал плечами. - Я не в курсе цен на оружие, но могу вас уверить, что тысяча флорендов сумма немалая.

   - Ладно, - я растерянно потер переносицу, - отойдем от этого вопроса. Позвольте вас спросить нечто странное. Не могли бы вы мне помочь сделать какие-нибудь документы личности, чтобы в случае чего у стражей порядка не возникало лишних вопросов.

   - Молодой человек, - вскинулся старик. - Я не имею дел с местным криминалитетом, а посему...

   Он резко умолк и нервно сглотнув, судорожно выдохнул, потому как на моей ладони лежал другой камень превосходящий первый в несколько раз по размерам. Пододвинув к себе стул, он плюхнулся на него и, посмотрев на меня ошалелым взглядом, жалобно произнес.

   - Я правда не могу вам в этом помочь. Я человек честный и всю свою жизнь старался избегать неприятностей с законом.

   "Он говорит правду", - подала голос Колючка. - "А еще он очень растерян и напуган твоим напором".

   "Понятно", - сказал я мысленно, а вслух добавил: - Ладно, извините меня, тысяча так тысяча, готов продать.

   Я сжал кулак и уже собирался убрать второй камень обратно в карман, но старый ювелир меня остановил.

   - Не торопитесь, молодой человек, - произнес он все тем же дрожащим голосом, а его взгляд просто не отрывался от моей руки. - Я действительно ничем не могу помочь в вашей просьбе, однако я не говорил, что не знаю таких людей. Не скажу, что знакомство с ними приятно, но в нашем деле иногда приходится пользоваться их услугами.

   Он развел руками.

   - Вы же только что сказали, что не имеете дело с криминалитетом.

   - Так и есть, так и есть, - закивал старик. - Эти люди официально чисты перед законом и довольно уважаемы, но у них есть определенные связи..., - он посмотрел на меня многозначительным взглядом, -... ну вы же меня понимаете.

   Я кивнул, а мысленно усмехнулся, все же навеянный некоторыми фильмами и книгами стереотип о том, что все ювелиры так или иначе связаны с преступным миром, сработал на все сто.

   - Подходите скажем..., - он извлек из кармана кругляш часов на массивной цепочке и щелкнул их крышкой, - ...скажем к шести вечера. До этого времени я свяжусь со своим знакомым и если вы договоритесь, то он поможет вам в вашей просьбе.

   - Хорошо, - я шевельнул пальцами, на миг перейдя в режим ускорения, и камень просто исчез с моей ладони.

   "Позер", - фыркнула Колючка, однако я не ответил на данный выпад, а, кивком попрощавшись со старым ювелиром, вышел из магазина.

   Верховный чародей Родарии Салах Араск был высушенным скрюченным старикашкой, чей возраст, по словам некоторых знающих людей, давно перевалил за пару столетий. Тем не менее, об этом факте все говорили шёпотом, постоянно оглядываясь в страхе, что откуда-то из тени высунется тонкая покрытая желтой пергаментной кожей рука с длинными пальцами похожими на когтистые паучьи лапы и безжалостно придушит очередного сплетника. Так что главного чародея никто не любил, а вот боялись многие, особенно юные чародейки, только вступившие на путь изучения магических основ, ибо было известно, что Араск был особенно падок до молодых прелестниц. Порой он проезжал по магическим школам столицы с инспекцией, а понравившаяся ему чародейка навсегда исчезала в недрах его башни, взмывающей указующим перстом из самого центра города. И если раньше эти инспекции проходили рас в несколько лет, то в последние года они стали почти ежемесячными и только личное вмешательство правителя, помогло прекратить этот кошмар. Что сказал чародею на аудиенции правитель доподлинно было неизвестно, но после этого Салах вообще перестал появляться на людях, а ворота его башни сомкнулись, превратив ту практически в неприступную крепость. И все же в газетах нет-нет да проскальзывала новость о пропажи очередной девушки, но в основном это списывалось на окрестных маньяков и местных преступников, тем более что тела жертв, изуродованные до неузнаваемости, частенько находили на окраинах города, тогда как все "любимицы" чародея исчезали бесследно. И все же слухи о Черном Шпиле, его зловещем хозяине, творящем непотребную магию ради своих зловещих планов, постоянно муссировались среди жителей столицы, однако на самом деле большинство было просто сплетнями, реальность была намного проще, мрачнее и одновременно ужаснее.

   Салах остановился у тонкого стрельчатого окна, бросил взгляд на загорающиеся в вечернем небе звезды, что-то недовольно пробормотал под свой крючковатый нос, затем судорожно потер руки и, противно хихикнув, двинулся дальше по коридору ведущему к небольшой двери окованной широкими медными полосами. Занеся свою руку над дверной ручкой, он замер в нерешительности. Араск в своей долгой жизни боялся всего лишь нескольких человек и один из них сейчас находился по другую сторону двери. Человек, маг, владеющий настолько странными и могучими силами, что даже одно его присутствие вызывало в старом чародее приступы дикой зависти и желания обладать подобной силой. Была бы его воля, он бы запер своего гостя в лаборатории, что занимала несколько подземных этажей башни, и медленно разделывал бы по кусочкам, тщательно изучая каждый из них в надежде познать источник этой невероятной силы. Пальцы чародея засучили в предвкушении, а на их кончиках заблестели огоньки заготовленных заклинаний, но холодный разум на этот раз возобладал над желаниями, подсказав, чем может обернуться подобная авантюра. Труп его нерадивого ученика, некогда попытавшего выступить против неожиданного гостя, до сих пор украшал одну из лабораторий искореженной нетленной мумией. Поэтому Араск спешно скинул заклинание, усилием воли выровнял потоки энергии, осторожно постучал и, не дожидаясь разрешения (в конце концов, он был у себя дома), распахнул дверь. Сидевший в глубоком кожаном кресле человек, чьи длинные седые волосы были собраны в аккуратный хвост и заколоты золотой заколкой, на конце которой тускло поблескивал темно-красный изумруд, оторвался от книги и вопросительно посмотрел на вошедшего.

   - Мои люди нашли девушку, - сказал Араск, подходя ближе и останавливаясь в нескольких шагах от сидевшего. - Ее уже везут в столицу. Думаю, через пару дней она будет здесь.

   - Хорошая новость, уважаемый, - Эндрис Варк захлопнул книгу. - Хозяйка будет довольна твоими услугами.

   - Рад услужить Великой, - чародей согнулся в поклоне. - Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Кстати, охотники наткнулись в изменённых землях на странную эльфийку с темой кожей, говорят она очень красива и не менее строптива, ее доставят вместе с девушкой, не желаете взглянуть, уважаемый? Лично я в нетерпении и очень сильно хочу ее изучить...

   Он засучил пальцами, противно захихикав при этом и заставив Варка невольно поморщиться.

   - Благодарю, но ваши мутанты и химеры меня не особо интересуют. Да и вам бы я советовал сперва закончить все наши дела, а уж затем придаваться удовольствиям. Не забудьте, Хозяйка ошибок не прощает.

   - О, я это помню, - развел пальцами Салах. - Не беспокойтесь, уважаемый, все будет готово вовремя.

   - Замечательно.

   Варк вновь открыл книгу, давая таким образом понять, что разговор закончен, однако Салах продолжал топтаться на месте, и не спешил уходить. Тем не менее, Эндрис углубился в чтение и, лишь перевернув пару страниц, вновь перевел внимание на старого чародея.

   - Что-то еще? - спросил он недовольным голосом, скосив глаза.

   - К-хм, - прокашлялся чародей. - Уважаемый, не могли бы вы мне вновь помочь в маленьком деле, а то, знаете ли, года....

   - Кровь принесли?

   Длинные пальцы мага двинулись самым причудливым образом, и в них появилась небольшая склянка до половины заполненная темной жидкостью, которую он и протянул Варку. Эндрис взял посудину, откупорил ее, провел перед носом, вдыхая терпкий аромат свежей крови и коротко кивнул.

   - Пойдет.

   Повинуясь движению его руки, кровь выскочила из посудины, повисла в воздухе и вдруг стала вытягиваться, вращаясь вокруг своей оси и превращаясь в некое подобие длинной иглы. Варк поднялся с кресла, взял эту странную иглу и, подойдя к Салаху, с размаху воткнул ее тому в спину ниже поясницы, после чего вернулся на свое место. Араск некоторое время стоял неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям, затем его сморщенное лицо расплылось в довольной улыбке.

   - Я чувствую, как силы вновь вливаются в мои чресла, а посему спешу вас покинуть, уважаемый.

   Дверь захлопнулась. Эндрис с ухмылкой посмотрел вслед чародею, покачал головой и, погладив набалдашник прислоненной к креслу трости, выполненный в виде головы демона, вновь вернулся к чтению.

(обратно)

Глава 8.

   Сайбрид Хара являлся одним из крупнейших ростовщиков Андары, причем во всех смыслах этого слова: его лавки оккупировали все кварталы, количество работающих на него людей исчислялось сотнями, а его объем его талии давно уже не выдерживал никакой критики. А еще он был его старым школьным товарищем и человеком, входящим не только в городские верхи, но и самые тайные низы города.

   Зайф Углис остановился, снял котелок и, достав из кармана платок, вытер выступивший на лбу пот. День давно уже перевалил за середину, однако на улице было все еще довольно жарко, хотя пот ювелира прошиб не столько от жары, сколько от мысли о предстоящей встречи со "старым другом". Он несколько минут стоял на одном месте, опершись на потертую трость, затем решительно выпрямился и направился дальше, вдоль по узкой улочке, поросшей высокими раскидистыми кленами и огороженной высокими глухими заборами из беленого кирпича. Долги нужно было отдавать, а как бы это не хотелось Улгису признавать, но Сайбрид своим долгосрочным кредитом помог ему в трудную минуту. Наверняка эти деньги были нажиты незаконным путем, возможно на них была даже кровь честных граждан, но в то мгновение он не думал об этом, так как на кону стояла жизнь его единственной дочери. И вот теперь появилась возможность избавится от бремени этого долга и все благодаря странному незнакомцу с его необычным питомцем. Зайф снова остановился, затравленно огляделся и, подойдя к неприметной обшарпанной дверце опутанной густым плющом, взялся за вделанное в нее тяжелое металлическое кольцо и пару раз стукнул. Некоторое время ничего не происходило, хотя Углис всеми клеточками своего тела чувствовал скользящий по его лицу изучающий взгляд, который заставлял его нервничать еще больше, затем дверь с легким скрипом отворилась, а стоящий по другую сторону здоровенный детина с угрюмым насупленным лицом более подходящим горной обезьяне, приказал следовать за ним. Зайфу ничего не оставалось делать, как послушаться. Они прошли через целую анфиладу роскошных комнат пока не остановились у широкой двухстворчатой двери украшенной превосходной резьбой.

   - Хозяин примет, заходи, - проворчал охранник и приоткрыв дверь, буквально втолкнул старого ювелира внутрь комнаты отчего тот, не удержавшись на ногах, бухнулся на колени. Котелок слетел с головы и, скользнув по отполированной гранитной плитке, скрылся под стоящим у стены массивным диваном, а соскользнувшие с носа очки повисли на груди, удачно зацепившись своей душкой за шейный платок.

   - Друг мой, ну зачем такие почести, - скрипучий голос был полон нескрываемой насмешки, - достаточно было просто снять шляпу и поклониться.

   - Скользко тут у тебя, - ответил Зайф с кряхтением поднимаясь с пола и дрожащими руками возвращая очки на их законное место.

   - Это да, - согласился пожилой худощавый мужчина вальяжно развалившийся в глубоком кресле из дорогого ленкогского дерева и с презрительной ухмылкой наблюдающий за всеми действиями своего гостя. - Однако рад видеть тебя, Углис, надеюсь на этот раз ты пожаловал не с пустыми руками. Иначе я буду очень, очень, - он выдержал паузу,-... очень разочарован тобой.

   - Не будешь. Я принес долг, полностью.

   Редкие седые брови Сайбрида удивленно приподнялись.

   - Вот как. Что ж прошу, - он взглядом указал на стол.

   Зайф послушно извлек из внутреннего кармана мешочек с камнем и, подойдя к столу, положил его перед ростовщиком.

   - Это что? - спросил Сайбрид с подозрением смотря на бархатный мешочек куда едва вместился бы даже самый маленький перстень с его руки.

   - Твой долг?

   Ростовщик нахмурился, а в его глазах появился гневный блеск.

   - Друг мой, - сказал он вкрадчивым голосом. - Неужели ты хочешь сказать, что в этой тряпке поместилось пять тысяч флорендов, да еще и с процентами за просрочку?

   - Именно, - кивнул Углис, чувствуя, что его лоб вновь покрылся противной липкой испариной, а сердце нервно забухало в груди. - То, что лежит в этом мешочке, по цене полностью перекрывает весь мой долг.

   - Вот как...

   Хара прищелкнул пальцами и тут же из-за тяжелых темно-зеленых портьер, закрывающих стены плотным ковром, появился худощавый паренек, который спешно подбежал к столу хозяина и, развязав мешок, вытряхнул себе на руку бледно-голубой кристалл.

   - И что там, - ростовщик вытянул шею, и слуга послушно продемонстрировал ему ладонь с лежащим на ней камнем. - Рубин? Ты никак издеваешься, надо мной, старый друг?

   Последнее было сказано таким тоном, что старый ювелир буквально почувствовал, как по его горлу скользнула сталь кинжала наемного убийцы.

   - Это не рубин, - произнес он, нервно сглатывая. - Это халдрансит.

   - Что?

   Ростовщик резко выпрямился и ухватив слугу за запястье уставился на камень подслеповато щуря глаза, затем коротко ругнулся и, выдвинув один из ящиков стола, извлек оттуда увеличительное стекло. Несколько минут разглядывал, затем резко откинулся в кресле и повелительным жестом указал парную в сторону стоящей на столе массивной деревянной шкатулки. Слуга понимающе кивнул, спрятал камень обратно в мешок, а уж затем убрал тот в указанную шкатулку.

   - Что ж, удивил так удивил, - Сайбрид покачал головой. - Действительно ценный камушек, однако позволь спросить, откуда он у тебя?

   Он указал рукой на стул по другую сторону стола и ласково-приказным тоном добавил:

   - Да ты присаживайся, старый друг, не стесняйся, а Зак, - его взгляд переметнулся на слугу, - пока найдет твой цилиндр и почистит его.

   Парень непонимающе посмотрел на хозяина и заметив его палец, указывающий на диван, под который закатился головной убор ювелира, быстро подбежал к нему, растянулся на полу, некоторое время что-то там высматривал, а затем сунув руку вытащил потерянную шляпу.

   - Я сказал почистит, что тут непонятного, а?

   Слуга испуганно кивнул и выскочил из комнаты хлопнув при этом дверью, которая правда тут же вновь открылась, позволив заиграть портьерами ворвавшемуся через приоткрытое окно шальному ветерку, а Сайбрида нервно поморщиться.

   - Кунар, закрой за этим олухом дверь, а то еще сквозняком продует!

   На этот раз из-за портьеры появился знакомый Углису молодчик, которого он уже много раз видел в харовском окружении. Вальяжно кивнув старом ювелиру, он неторопливо прошествовал к двери, закрыл ее и оперся спиной о створку, скрестив руки на груди.

   - Садись и рассказывай.

   Рука Сайбрида вновь указала на стул, только на этот раз в его голосе зазвучали приказные нотки, заставившие старого ювелира поспешно принять предложение и занять указанное место.

   - А что рассказывать, - хрипло выдавил из себя Углис и, смущенно прокашлявшись, пояснил: - Того, кто принес этот камушек впервые вижу, но судя по одежде он один из тех, кто любит шляться по проклятому лесу, не помню, как их называют.

   - Магеры, - буркнул ростовщик. - Хотя для дела это неважно, рассказывай дальше.

   - Больше нечего. Пришел, продал камень и спросил не знаю ли я кого, кто мог помочь достать поддельные документы и разрешение на свободное ношение оружия. За это обещал отдать еще один камень, но куда большего размера.

   - Насколько большего?

   - Раза в три.

   Глаза Сайбрида удивленно расширились и в них появился жадный блеск.

   - Где и когда назначена встреча?

   - Значит поможешь, - Зайф немного расслабился. - Что ж, думаю мы на этом оба хорошо заработаем.

   -Возможно, - уклончиво ответил Хара, задумчиво барабаня пальцами по столу. - Так где вы встречаетесь?

   - Сегодня вечером у меня в лавке.

   - Отправь его в "Прыгунью".

   - В "Прыгунью Марси"?

   Сайбрида утвердительно кивнул.

   - Погоди, но там же..., - в глазах старого ювелира блеснул огонек понимания, он нервно повел подбородком и, внутренне поражаясь собственной смелости, отрицательно мотнул головой. - Нет, Сайб, извини, но я честный человек и в твоих темных играх участвовать не намерен. Долг я отдал, так что...

   Он хотел подняться, но упавшая на плечо тяжёлая рука буквально при гвоздила его ко стулу.

   - Нет, это не понял меня старый друг, - сказал Хара, растягивая рот в ехидной ухмылке. - Позволь тебе объяснить одну простую вещь. Тут я решаю, когда твой долг будет полностью выплачен, а пока ты погасил лишь его часть, да проценты за этот год, но даже это лишь в том случае, если ты будешь выполнять то, что я скажу, а иначе...

   Он бросил быстрый взгляд на охранника и тот еще сильнее сжал плечо старика, заставив того невольно вскрикнуть от боли.

   - Сайбрид, ты не посмеешь, это подло.

   - Не посмею? Подло? - Хара рассмеялся. - Это всего лишь бизнес, дружище. Хотя постой, - он махнул рукой, и охранник тут же отпустил плечо старого ювелира, сделав шаг назад, - ты в чем-то прав, старый друг, прости, немного погорячился. Давай ты просто пошлешь этого чужака в "Прыгунью" и все, твой долг полностью прощен. Поверь, Зайф, твоя совесть будет полностью чиста, можешь даже предупредить чужака, о том, что ходить в "Прыгунью" довольно опасно...ну, соглашайся.

   - Нет.

   - Зря, - покачал головой Хара. - Зря упорствуешь, мой друг, ты ведь этому незнакомцу ничем не обязан.

   - А вот здесь я, пожалуй, соглашусь с данным господином.

   Все дружно обернулись с удивлением и непониманием уставившись на стоящего посреди комнаты мужчину в потертой куртке державшего в руке нечто похожее на палку, зачем-то тщательно завернутую в не очень чистую тряпку.

   - Вы кто? - наконец оправившись от изумления спросил Сайбрид, бросая быстрый взгляд на не менее изумленного охранника все еще стоявшего за спиной Зайфа. - И как прошли мимо охраны?

   - Мимо какой охраны? - мужчина сделал притворно удивленные глаза и повернув голову спросил. - Колючка, ты охрану видела?

   Из-за спины незнакомца высунулась "змеиная" голова, затем появились кончики крыльев, и наконец небольшой дракончик полностью взгромоздился на его плечо, оглядывая присутствующих пристальным взглядом своих янтарных глаз. В воздухе повисла напряженная пауза и в этой тишине щелчок взводимого курка прозвучал подобно грому, а дальше Зайф даже не понял, что случилось, ибо недавний посетитель его магазина (а это был именно он) вдруг исчез, чтобы через какой-то миг появится рядом с харовым охранником. Здоровяк не успел даже выхватить спрятанный за ремнем пистолет, как закричал от боли удивленно смотря на свою обвисшую плетью руку, однако сразу же попытался нанести удар другой рукой, но лишь для того, чтобы мешком осесть на пол. Незваный гость проследил его падение, хмыкнул и, наклонившись, поднял выпавший пистолет.

   - Мертв? - внешне Сайбриду удавалось выглядеть спокойным, но поймав его взгляд Зайф понял, что он напуган и довольно сильно.

   - Нет, - покачал головой мужчина, рассматривая пистолет, - полежит в отключке пару часиков, впрочем, как и остальные. Зато теперь можно поговорить спокойно и без лишних ушей.

   Он улыбнулся и, ободряюще подмигнув нервно ерзающему на стуле ювелиру, добавил:

   - Думаю этого господина можно и отпустить. Долг он вам свой отдал сполна, даже с процентами, а слушать нашу болтовню ему некогда. Я ведь прав?

   Зайф с удивлением и некоторым ехидством отметил, как вздрогнул Хара от пристального взгляда незнакомца и насколько быстро он закивал головой соглашаясь.

   - Вот и хорошо, - его взгляд переместился на Углиса. - Спасибо, господин ювелир, был рад нашему знакомству. Можете идти.

   Зайф не заставил себя упрашивать, а встал со стула, поклонился и на деревянных ногах вышел из кабинета, едва не споткнувшись о распростертого на полу приведшего его сюда охранника. Осторожно перешагнув через него, он достал дрожащими руками из кармана платок, промокнул выступивший на лбу холодный пот и почти бегом направился к выходу, мысленно клянясь себе больше никогда не посещать это проклятый дом и уж тем более ввязываться подобные авантюры.

   Пещерный медведь был не просто большим - он был огромным. Гувер мысленно прикинул, что встань он с ним рядом, то макушка его головы наверняка находилась бы на уровне холки зверя, а может быть и чуть ниже. Зверь вышел из пещеры мягко ступая своими огромными лапами, остановился, подозрительно оглядываясь, шумно втянул ноздрями воздух, затем уставился пристальным взглядом в сторону кустов за которыми притаился полковник. Эндрю нервно сглотнул, чувствуя, как мигом вспотела ладонь сжимающая рукоять револьвера. Реши животное направится в его сторону, останется только убегать и молиться, надеясь на сноровку и меткость следопыта, притаившегося по другую сторону от входа в пещеру. Пещерник меж тем повел носом, коротко рыкнул и резко повернул голову в сторону донесшегося из-за дерева испуганного блеяния. Несколько мгновений зверь стоял на месте, раздувая ноздри и словно сомневаясь в сторону какого из учуянных запахов ему двигаться, затем видимо инстинкты и голод взяли свое и он, утробно ворча, устремился к привязанной за деревом козе. Хлесткий удар выстрела, заставил Гувера невольно вздрогнуть, а медведя упасть на задние лапы и ошарашенно замотать головой. Судя по всему, следопыт попал точно между глаз, но пуля не смогла пробить толстую лобовую кость зверюги.

   - Вот демон его дери, -пробормотал Андре, пятясь назад, ибо медведь, помотав головой, принялся подниматься на лапы.

   Снова звук выстрела, на этот раз несколько из другого места. Медведь вздрогнул, как-то странно захрипел, попытался приподняться на задние лапы, но тут же рухнул завалившись набок. Несколько минут ничего не происходило: зверь лежал на земле конвульсивно подергивая лапами, коза за деревом исходила воплями ужаса, а Гувер замер на месте, не зная, что делать дальше.

   -Уже не встанет.

   Полковник резко развернулся, вскидывая пистолет, но тут же опустил его, мысленно обругав всех эльфов, а также их род до десятого колена включительно.

   - Пойдем, - Каллат указал стволом ружья на темный зев пещеры. - Должны успеть до темноты, а то вечер близко.

   Гувер согласно кивнул и подхватив заранее заготовленные факелы (к сожалению, ни он ни следопыт не умели делать магические светильники, а в ручном фонаре закончилось масло), направился вслед за следопытом.

   Пещера оказалась не особо глубокой, однако в ее конце присутствовала небольшая расщелина за которой обнаружился коридор с явными следами древней облицовки, что подтверждало предположение Каллата о ее рукотворности. К сожалению, больше ничего интересного найти не удалось, а найденный за расщелиной проход через несколько метров упирался в глухую стену из камней судя по всему появившуюся здесь в результате обрушения свода.

   - И что дальше? - спросил Андре. - Будем искать другую пещеру?

   - Других нет, - ответил Каллат перекидывая свою охотничью сумку вперед. - Пока охотился за козой, далеко прошел.

   Он достал из сумки небольшой свиток и закинув ее назад, воткнул тот меж камней, затем на прикоснувшись к нему указательным пальцем нараспев произнес:

   - Олдар малланс уйта!

   Свиток вспыхнул зеленым светом, заставившим Гувера невольно прищурится, и почти сразу же погас, а следопыт, молча развернулся и, протиснувшись мимо полковника, направился к выходу. Выбравшись наружу он достал нож и указал им на медведя.

   - Помоги разделать. Много мяса, пригодится.

   - Погоди, - остановил его Андре. - Это что там за магия была, до сих пор в глазах зелено.

   - Сигнальная. Коммандер почувствует, - он повернулся к горе и вновь ткнул ножом. - Мы вышли там, - кончик ножа переместился ниже, - пещера здесь. Части одного, а значит должны соединяться.

   - Но проход засыпан.

   - Весь?

   Эльф вопросительно посмотрел на полковника, заставив того хмыкнут и, мотнув головой, развести руками.

   - Завал проще разобрать, чем пробить скалу, - нравоучительно произнес он, склоняясь над убитым зверем и вонзая нож в тушу.

   - По мне так иногда проще вернуться, - бросил Гувер.

   Рука эльфа делающего разрез на секунду замерла.

   - Возможно и это, - констатировал он.

   С разделкой туши, переноской мяса в лагерь и подготовкой его к копчению они провозились до самого вечера. А когда солнце уже почти скрылось за деревьями, внутри пещеры неожиданно загремело, полыхнуло золотистым светом и из взметнувшегося наружу облака пыли появились измученные, щурящиеся от ярких для них лучей закатного светила, остальные члены их небольшой экспедиции.

   Рикворд нервно повел подбородком и, покосившись на прогуливающегося вдоль улицы стража в непривычно ярко-желтой форме, вновь облокотился на оградку, идущую поверх растрескавшегося каменного парапета, что тянулся вдоль протекающей сквозь город небольшой мутной речушки. Город ему не нравился, он в нем задыхался: слишком грязный, слишком шумный, с каким-то хаотическим нагромождением различных построек оплетенных самым настоящим лабиринтом из узких улиц, погрязших в людской толчее и неумолкаемом гомоне разномастных голосов. Хотелось плюнуть на все предосторожности, скинуть людское обличие и бежать, бежать вновь чувствуя манящие запахи леса, удары ветра в морду, ощущать подушечками лап упругую податливость сминаемой травы, тепло земли...

   Рик мотнул головой и, нервно закусив губу, поглубже натянул широкополую шляпу, почувствовав под ней шевеление волчьих ушей. Слишком долго он был в зверином облике, а его возрасте это чревато, ибо тело очень быстро привыкает. Он провел языком по зубам и, почувствовав остроту клыков, мысленно застонал. С этим нужно что-то было делать и срочно, помочь мог бы напиток из волколанки, но ни его новая знакомая, ни встреченная на пути знахарка, ни городской аптекарь не знали, что это за растение и где его взять. Впрочем, у травы наверняка было какое-нибудь труднопроизносимое магическое или научное название, которое помогло бы в ее поиске, но Рик его не знал - волколанка и волколанка. С другой стороны, было еще одно средство, но об нем юноша подумал лишь вскользь, как о чем-то невероятном в данной ситуации.

   Он вздохнул и попытался сосредоточить внимание на водах реки, с облегчением почувствовав, как напряжение медленно, словно нехотя, отступает. Нет, нужно было уходить из города, от скопления людей, тогда станет легче, но сперва необходимо дождаться Зенару, так как без нее дальнейшие поиски Неи не имеют смысла. Он не знает ни страны, ни где искать того таинственного мага чьи помощники, по словам его спутницы, увезли девушку из тюрьмы. Да и что он сможет один? Рикворд снова вздохнул, подумав, что будь рядом дядя, он точно бы придумал план дальнейших действий и, пожалуй, не один. Увы, у него нет ни опыта, ни сил, ни знания его дяди и поэтому остается лишь ждать, надеясь на чужеземную чародейку, которая вроде бы испытывает к нему чувство благодарности за спасение - зыбкая надежда, которая гаснет с каждой минутой уступая место растерянности. Прошло уже несколько часов, как она направилась навестить какую-то старую знакомую с целью раздобыть нужную информацию и более приличную одежду, и он уже начал всерьез волноваться.

   - Молодой господин, не подскажите женщине, как пройти к вокзалу.

   Рик не сразу сообразил, что обращаются к нему, а когда понял, медленно повернул голову, с опаской уставившись на довольно красивую стройную женщину в приталенной чародейской мантии, из-под цветастой косынки которой на плечи ниспадали волнами шикарные белоснежные волосы.

   - Ну так что, молодой господин, не подскажете.

   - Я..., - Рикворд "споткнулся", затем ноздри его носа дернулись, а глаза удивленно расширились. - Госпожа Зенара?

   - Надо же узнал, - женщина негромко рассмеялась и, крутанувшись вокруг оси, кокетливо поинтересовалась: - Ну и как я тебе?

   - Я думал вы старая, - растерянно пробормотал юноша и тут же прикусил губу, посмотрев на чародейку извиняющимся взглядом.

   - Ну я действительно не совсем чтобы молода. Однако мой возраст тебе знать не обя-за-тель-но, - произнесла она по слогам, покачивая в такт перед носом Рика указательным пальцем. - Эх видел бы ты меня до заключения, а теперь....

   Зенара сжала в кулаке прядь волос и поднеся их к лицу, тяжело вздохнула.

   - Боюсь, эту седину даже краска не скроет.

   - Да ее даже незаметно, - попытался реабилитироваться юноша, - больше похоже на естественный цвет волос.

   - Вот как, - чародейка задумчиво посмотрела на волосы и откинув их назад, улыбнулась. - Что ж, решено, стану блондинкой. А пока хватит болтовни и пошли.

   - Куда? - растерянно спросил Рикворд.

   - На вокзал или ты до столицы собрался пешком топать? Нет, путешествовать на твоем загривке конечно удобно, но я все же предпочитаю поезд и мягкое купе.

   - А деньги где взять?

   Чародейка вздохнула,воздела глаза к небу, словно спрашивая у богов, ну на кой они послали ей в спутники столь недалекого отрока, затем решительно подхватила его под руку, потянув за собой.

   - Пошли. Денег вполне хватит и если поторопимся, то успеем на вечерний экспресс.

   - Значит нашли свою знакомую, - догадался Рик, вдыхая аромат близкого женского тела и едва сдерживая рвущийся наружу рык.

   - Нашла, нашла.

   Зенара скосила на него глаза и ее лицо посмурнело.

   - Плохо? - сочувственно спросила она.

   Риворд не стал отнекиваться, а лишь молча кивнул.

   - Понятно, - женщина на миг задумалась. - Ладно, давай сядем в поезд, а там я попытаюсь тебе помочь.

   - Как?

   - Да подруга один древне эльфийский способ подсказала. А пока соберись, мужик ты или нет.

   Ее глаза полыхнули серебристыми искорками и Рик почувствовал, как тело вздрогнуло от пронзившего его разряда. От неожиданности появившаяся под одеждой шерсть вздыбилась, а изо рта вырвался звериный рык, заставивший идущих мимо прохожих удивленно оглядываться в поисках источника столь необычных звуков. Тем не менее эта встряска подействовала. Рикворд с облегчением почувствовал под шляпой пустоту, стянул ее, пригладил топорщащиеся во все стороны волосы и с благодарностью посмотрел на свою спутницу.

   Местный вокзал Рикворда не впечатлил - серое унылое здание, впрочем, как и большинство в этом городе, с облупившейся штукатуркой в дырах которой проглядывали красные прямоугольники кирпичной кладки. Поезда еще не было, но на перроне уже вовсю толкался разношерстный люд, разбавленный крикливыми торгашами, то и дело рекламировавшими свою продукцию. Билеты они взяли без проблем. Судя по всему, пассажиры, желающие ездить в отдельном купе, здесь были редкостью, потому как кассир даже дважды переспросил чародейку, явно решив, что ослышался. Но больше всего Рика удивил тот факт, что едва билеты были получены, как появился вежливый старичок в заношенной форме железнодорожника, вежливо поинтересовался багажом и, получив ответ что оный отсутствует, провел их по коридору в отдельную пристройку станции имеющую свой выход на дальнюю часть перрона, отгороженную от остального массивной железной решеткой. Народу в этой части вокзала практически не было, если не считать уборщика, что-то активно трущего тряпкой в дальнем углу зала ожидания, да сидевшего на небольшом потертом диванчике скучающего офицера в форме песочного цвета, лениво наблюдающим за сим действием поверх развернутой газеты. Заметив вошедших, он повернул голову, окинул юношу с чародейкой заинтересованным взглядом, но видимо сочтя их недостойными внимания, вновь уткнулся в газету. До поезда оставалось еще около получаса и Рикворд решил последовать его примеру разместившись на диванчике в другом конце зала, а вот Зенаре не сиделось на месте, и она вновь куда-то умчалась, пообещав вернуться через пару минут. От нечего делать юноша принялся разглядывать полустертый рисунок на куполообразном потолке зала ожидания пытаясь понять его сюжет, судя по всему повествующий о сражении небольшого отряда с какими-то мифическими животными, однако его краски настолько облезли и выцвели, что зачастую отличить воина от той же горгульи можно было с огромным трудом. В конце концов эта головоломка ему надоела, и он, бросив быстрый взгляд на все еще читающего газету военного, уставился в большое панорамное окно, за которым вдоль перрона прогуливался пожилой страж изредка останавливаясь и перебрасываясь парой фраз с уже знакомым Рику стариком-железнодорожником.

   Длинный протяжный гудок вывел его из состояния задумчивого оцепенения, заставив за озираться в поисках опять задерживающейся невесть где чародейки. К счастью она не заставила себя долго ждать и когда за окном проползла черная приземистая туша чадящего паровоза, тянущего за собой десяток серо-желтых вагонов, они уже стояли на перроне ожидая посадки. Противно скрипя тормозами, лязгая сцепками и выкидывая в небо облака пара, поезд остановился, дверца вагона распахнулась, выпуская наружу пузатого кондуктора мясистое лицо которого украшали длинные обвислые усы. Он дружественным жестом поприветствовал стража, после чего повернулся к пассажирам, пробасив:

   - Господа и дамы, - короткий поклон чародейке, - стоянка экспресса всего пять минут, так что прошу предъявить ваши посадочные талоны и занять места в вагоне согласно оным.

   Ночью Рикворду опять стало плохо. Весь организм внутри превратился словно в одну натянутую струну, захотелось сбросить человеческую личину расправить грудь и разбив стекло выпрыгнуть из железной коробки в плескающуюся окном темноту ночи.

   - Что опять?

   Женский голос, в котором слышались нотки сочувствия, прорвался в мозг, расплескавшись холодными искорками, которые сбивая ночную горячку.

   - Трудно, - Рик едва разжал губы. - Боюсь не сдержаться.

   Зенара, кутаясь в одеяло, опустилась рядом с ним на полку и провела рукой по голове.

   - Бедный мальчик. Помнишь я тебе днем говорила, что подруга рассказала мне один древний способ, точнее не рассказала, а показала некоторые записи в древних книгах. У нее большая коллекция. Так вот. Там говориться, что некогда у эльфов были женщины войны, которые сражались бок о бок с твоими сородичами. И так же там пишется, что если эти женщины хотели в товарищи зверя, то они спали с ними, когда те были в образе зверя, а если человека....

   Чародейка медленно поднялась и резко скинула одеяло, демонстрируя ему прекрасно сложенное тело с тяжелой грудью, затем одним резким движением стянула с него штаны и усевшись сверху, наклонилась к его лицу, прошептав:

   - Не сопротивляйся, мальчик мой, я сама. Пойми, ничего такого, просто зверь мне не нужен.

(обратно)

Глава 9.

   Прямо с вокзала столица Родарии встретила меня гомоном сотен голосов, скрипучими гудками самобегов и звонкими криками мальчишек продающих местную прессу в купе с различными безделушками типа брелоков и кулончиков. Эндорин изменился, разросся как вширь, так и ввысь (что, впрочем, неудивительно за столько-то веков) приобретя часть признаков современного города в виде дымящей множеством труб промзоны на окраине, линий трамваев почему-то на паровой тяге ну и вполне современного вида асфальтированных дорог с неспешно катящими по ним небольшими автомобильчиками больше похожих на кареты с рыкающими моторчиками.

   "Ну и куда дальше?" - спросил я мысленно, расстегивая пару верхних пуговиц мундира. Офицерское одеяние, невесть где раздобытое добытое господином Харом, было мне впору, но вот специфический покрой доставлял некоторые неудобства и в частности чертов стоячий воротник которые своими краями натер мне уже всю шею.

   "Погоди немного".

   Закинутый за спину небольшой рюкзак зашевелился, а его клапан приоткрылся, выпуская наружу голову моей спутницы. Драконица пару секунд щурилась от яркого полуденного солнца, затем принялась оглядываться.

   "Думаю что туда. Видишь вон ту черную башню?"

   В ее мыслеголосе слышались нотки нескрываемого сомнения.

   "Туда?"

   Я повернулся. Эту башню похожую на причудливую гигантскую свечку с какими-то выступами на боках, напоминающие причудливые потеки воска, я заметил сразу. Впрочем, такой "небоскреб" торчащий откуда-то из центра города как-то трудно не заметить, а его местоположение прямо-таки кричит, что его хозяин не последний человек в столице и скорей всего во всем государстве.

   "Ты уверена?" - переспросил я на всякий случай.

   "А что уже страшно?"

   Я пожал плечами. Конечно было бы куда проще находись наша цель находилась где-нибудь на окраине города, или вообще где-нибудь за его пределами, но ведь, если признаться честно, то нечто такое я и ожидал. Уж очень непросты были нападавшие, да и тот факт, что Гаю повезли аж в столицу, а не продали как рабыню или не отдали в услужение какому-нибудь богачу-извращенцу, тоже говорил об интересе со стороны какой-то определённой личности. Хотя тут как-раз ничего странного. Ее внешность темной эльфийки необычна для этого мира и вполне возможно какой-нибудь маг заинтересовался ее происхождением. Маг...маг...Черт...Я снова уставился на башню, но теперь уже перейдя на инозрение и тут же внутренне содрогнулся от накатившего отвращения. Башня преобразилась, стала похожа на какой-то шевелящийся отросток - щупальце неведомого существа, что постоянно сочилось противной желто-зеленой слизью одновременно источая, из то и дело возникающих на его поверхности и лопающихся язв, туманные миазмы.

   - Господин офицер.

   Я непроизвольно мотнул головой, переключаясь на обычное зрение и, повернувшись, вопросительно посмотрел на подошедших ко мне стражей в сопровождении пары солдат, одновременно мысленно обругав себя за то, что на какое-то мгновение полностью выпал из реальности, перестав контролировать окружающую меня действительность. Хорошо еще что Колючка среагировала, шустро нырнув обратно в рюкзак.

   - Господин офицер, - повторил страж. - Вам плохо?

   - Нет, - ответил я. - Просто задумался. Чем-то могу быть полезен?

   - Обычная проверка. Можно ваши документы?

   - Конечно.

   Я сунул руку в нагрудный карман и, протянув сделанные мне Харом бумаги, как бы невзначай положил ее на рукоять висевшей на поясе катаны. Пауза затянулась. Страж несколько минут просматривал пару бумажек и даже посмотрел одну из них на свет, затем к моему большому облегчению аккуратно их свернул и протянул обратно.

   - Все в порядке, господин Лайст, можете идти. Только позвольте еще один вопрос.

   Я молча кивнул.

   - Судя по документам вы с южной границы. Как там? Аранцы сильно беспокоят?

   - По-разному, - уклончиво ответил я, вспоминая все то что прочел за последние пару дней в местной прессе. - В основном пока спокойно.

   - Значит газеты не врут, - улыбнулся страж. - Это радует. Что ж не смею вас больше задерживать.

   Он ударил правым кулаком себя в левое плечо видимо отдавая таким образом честь и патруль направился дальше, а я облегченно выдохнул. Нет, бояться я не боялся, не думаю, что эти ребята смогли бы оказать мне достойное сопротивление, но начинать миссию по спасении Гаи со столкновения с местными правоохранительными органами я как-то не планировал. С другой стороны, убедился, что фальшивые документы вполне работают, а значит можно хоть немного расслабиться. Итак, значит башня, вот только следует узнать о ней побольше. Я огляделся и заметив неподалеку продающего газеты пацаненка, свистнул, а затем махнул рукой подзывая к себе.

   - Вам газету или журнал, господин офицер? - спросил он, шустро подбежав ближе.

   - И то и другое, - сказал я, протягивая пару мелких монет (цены на местную прессу я уже знал) и беря из его рук желтоватый листок газеты вместе с аляписто разрисованным журналом на обложке которого была изображена молодая девушка в причудливой шляпке чем-то похожей на шлемофон танкиста.

   Саркастически хмыкнув я свернул газету с журналом в трубочку и, указав ими на башню, спросил:

   - Парень, не подскажешь что это за здание?

   - Какое? - мальчуган обернулся и, проследив направление, удивленно вздернул свои довольно кустистые брови. - Так энто ж "Зуб Горгульи" там верховный чародей живет, неужто не знаете?

   - Не местные мы, - бросил я, вновь переходя на инозрение. - Кстати, не подскажешь, как до нее проще добраться, а то хочу поближе посмотреть на сию достопримечательность.

   - С ума сошли?

   Я скосил глаза на пацана, который явно испугался своей невольно вырвавшейся фразы и, нервно закусив губу, медленно пятился от меня прочь.

   - И почему это? - спросил я как можно более спокойным голосом, одновременно делая быстрый шаг в его сторону и хватая за предплечье.

   - Пустите, господин офицер, - пискнул мальчуган бледнея. - Я стражей покличу.

   - Кличь, если хочешь, - я пожал плечами, - хотя...

   В моих пальцах сверкнула серебристая монетка, за которую можно было бы купить все продаваемые им газеты и наверняка еще потребовалось бы сдача.

   - .... можешь просто ответить на мои вопросы. Договорились?

   Газетчик посмотрел жадным взглядом на монетку, нервно облизнул губы и быстро закивал.

   - Вот и хорошо, - я отпустил его руку. - Так почему ты считаешь, что я сошел с ума? На нее что запрещено смотреть вблизи?

   - Да нет, не запрещено, - мальчуган растерянно почесал нос. - Просто все в городе знают, что ходить через парк у башни нельзя, так как чародей там всяких своих тварей выгуливает, там на заборе даже таблички специальные повешены. Я, конечно, сам читать не умею, но Кайлнс говорит, что на них написано предупреждение о том, что вас могут покусать или даже съесть.

   - А Кайнлс...

   - Мой старший брат, - шмыгнул носом пацаненок. - Он извозчиком работает и часто мимо ездит.

   - Ну вот видишь, значит можно там находиться.

   - Можно, только из-за парка ничего не увидишь, деревья там высокие. А ближе...

   - Понял, понял. Звери всякие чудные.

   - Угу, а еще башню призраки охраняют и им живого заморочить - тфу, - он смачно сплюнул себе под ноги.

   - Еще и призраки. Веселое смотрю место, - я криво усмехнулся, несколько мгновений рассматривал башню, неожиданно окутавшуюся ядовито-зеленой дымкой, затем отключил свое инозрение, протянул монету мальчугану и повторил свой первоначальный вопрос: - Так как туда добраться?

   Неллра проснулась от пронзительного крика какой-то ночной птицы. Некоторое время она лежала неподвижно, вслушиваясь в голоса ночи, затем мысленно потянулась к разуму одного из своих помощников. Расрак дремал, однако почувствовав зов своей хозяйки сразу навострил уши, вскинул голову, оглядывая окружающие заросли пристальным взглядом и втягивая ноздрями ночную прохладу, но, не обнаружив ничего подозрительного, недовольно ворча, вновь опустил ее на передние лапы. Эльфийка послала ему успокаивающий мыслеобраз и, поплотнее закутавшись в колючее солдатское одеяло, попыталась вновь уснуть. Сон упорно не шел, а перед глазами то и дело возникало перекошенное лицо Сагера и нескрываемое отвращение в его взгляде. Неллра закусила нижнюю губу и перевернулась на другой бок.

   Все произошло так не вовремя. Но самое главное впервые близость со своим подручным не принесла ей никакого удовольствия, скорее наоборот вызвала отторжение и Наскр это почувствовал. Она непроизвольно потерла располосованное когтями плечо и, повернувшись на спину, уставилась в потолок палатки.

   "Не спится дорогая?"

   Голос втек в сознание словно змея, шелестя, успокаивая и одновременно заставив сжаться в испуганный комок все ее естество.

   "Моя королева...служу вам телом и душой", - мысленно выдавила из себя Неллра, чувствуя, как тело сковывает неприятное оцепенение. - "Отдаюсь в ваши руки..."

   "Принимаю твой дар".

   Холод, тьма, острые камни, упирающиеся в обнаженные лопатки. Неллара открыла глаза, затем села, оглядываясь и пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в окружающем ее плотном тумане. Как всегда - тщетно. Сплошная серая пелена, в которой точно в вате вязнет любой твой вскрик, зато прекрасно тихий слышен шелест падающей воды. Раньше она уже пыталась отыскать этот невидимый водопад, но в этом тумане было непонятно, идешь ты куда-то или стоишь на месте, а может, движешься по кругу. В любом случае, все эти ее попытки ни к чему не привели. Но это было раньше, когда она еще только дала обет, когда только становилась Гласом Королевы. Тогда все это было интересно, необычно - теперь же ей все равно. Мало того, с каждым разом она все больше ненавидит не только это странное "нигде", но и ту, что сейчас управляет ее безвольным телом. Увы, но сопротивляться бессмысленно и опасно, ибо она прекрасно помнила, что стало с теми, кто нарушил обет: их судьба ужасала, а смерть была для них непомерным счастьем. Оставалось лишь жить и надеяться. Девушка закрыла глаза и, обхватив руки коленями, принялась терпеливо ждать.

   Тело такое гибкое, такое теплое и очень отзывчивое. Она застонала от накатившего блаженства, затем вытащила руку из-под одеяла, повела пальцами в воздухе, чувствуя биение потоков энергии, улыбнулась, и резко села. Этот сосуд всегда ей нравился: одна из самых молодых ее последовательниц, обладающая прекрасным запасом магических сил, немного строптива, себе на уме, но к счастью прекрасно знает и понимает свое место. Это хорошо, не нужно ломать, так как не очень приятно использовать тела с выжженным разумом, в них пусто, холодно и как-то склизко, не то что здесь. Вселившаяся улыбнулась и потянувшись по кошачьи на миг замерла, вспомнив укоризненный взгляд стоящего перед ней мужчины. Зеленые глаза казалось глядят куда-то вглубь души, касаясь самого ее естества, а слова падают точно раскаленные в огне камни, обжигая, ложась непосильной ношей. Вселившаяся мотнула головой и недовольно поморщилась. Образы прошедших дней, глупая сентиментальность, не её нынешней, нет - её прошлой. Минули века, но она еще не сдается, словно надеется на что-то, словно ждет; призрак прошлого, бледная тень ушедшей, ни силы, ни воли, лишь глупые обрывки воспоминаний.

   Королева скривила губы в презрительной усмешке и, откинув одеяло, поднялась со своего ложа. Некоторое время она потратила на поиск одежды, после чего выбралась из палатки и замерла оглядываясь. Лежавший неподалеку огромный волк вскочи на лапы, но тут же испуганно прижал уши к голове и опустился на свое место, всем своим видом выражая полную покорность.

   - Хороший мальчик, - пробормотала она, продолжая оглядываться. - Интересно, а где твой брат?

   - Он сторожит периметр, моя королева, - раздалось у нее в голове. - Мне позвать его?

   - Не надо. Просто передай, что если он еще раз тронет мой "сосуд" без ее желания, то пусть пеняет на себя. Понятно?

   - Да, великая.

   - Вот и хорошо, - она шагнула к зверю и потрепав его по загривку направилась к возвышавшемуся неподалеку шатру.

   Стоявший у его входа охранник удивленно посмотрел на девушку, но не стал ей препятствовать, а лишь молча отдал честь и предусмотрительно откинул полог.

   Услышав шелест материи, дремавший в походном кресле Эллар удивленно вскинул голову и, проведя пальцами по глазам, устало посмотрел на сестру.

   - Нел, тебе тоже....

   Их глаза встретились и лицо командора как-то сразу "окаменело", а его черты заострились. Он быстро вскочил с кресла, поправляя и застегивая мундир.

   - Моя королева.

   - Смотрю ты удивлен и растерян, - сказала вселившаяся с некой брезгливостью во взгляде оглядывая скромное убранство шатра.

   - Просто ваш визит довольно неожидан, моя королева, - командор поклонился. - Рад вас слышать и ощущать, прошу чувствовать себя как дома.

   - Это будет довольно трудно..., - она пощелкала пальцами подбирая слова в конце концов резюмировав. - Тут все такое убогое.

   - Увы, это всего лишь походное жилище, моя королева, но все же...

   - Я понимаю, - вселившаяся махнула рукой. - Не будем отвлекаться на болтовню. Насколько я поняла из твоего последнего послания вы все же добрались до нужного места.

   - Да.

   Глаза эльфийки полыхнули темнотой.

   - Прекрасно. Что-нибудь нашли?

   - Ничего интересного. Когда спускались обнаружили старые склады и кузницу. Обследовали их насколько возможно. Увы у меня осталось мало людей, моя королева.

   - Меня не интересуют склады. Найди остатки башни, отыщи вход в ее хранилище.

   - Простите, моя королева, но прошло столько лет. Лес поглотил остатки крепости. Я смотрел сверху, но даже мой взор не может ничего отыскать. Я не уверен, что...

   - Я уверена, - прервала его эльфийка и, подойдя ближе, провела пальцами по его щеке. - Отринь сомнения, командор. Ты просто не знал этого мага. О, он был не только могуч, но и хитер, а также предусмотрителен. Нет, Эллар, хранилище все еще существует, оно где-то здесь, и ты должен отыскать его.

   - Я постараюсь, моя королева, - командор на мгновение замялся. - Могу ли я вас просить.

   - Проси.

   - Нелла, она...

   Пальцы вселившейся легли на его губы.

   - Да, да, я знаю о проблеме, что очень беспокоит сей сосуд.

   Щека Эллара нервно дернулась. Королева, заметив это, лишь усмехнулась.

   - Прости, твою сестру конечно, - прошептала она ему на ухо томно-бархатным голосом и тут же сменив тон, отчеканила: - Ты должен уяснить, Уэл. Я не заставляла ее принимать обет и становиться моим гласом, это ее решение.

   - Я знаю, - Эллар склонил голову и медленно опустился на одно колено. - Я лишь смиренно прошу....

   - Я уже разобралась с этой ситуацией, - резко перебила его девушка, делая шаг назад и окидывая его насмешливо-снисходительным взглядом, после чего спросила: - Ты до сих пор уверен, что этот таниец и его друзья все еще будут нам полезны?

   - Да, - кивнул эльф, не поднимая глаз, - мое мнение об этом не изменилось. Сагер уже исследовал здешние руины, и я уверен, что его помощь будет нам просто необходима, особенно на начальном этапе. Его спутники так же весьма полезны, а их знания много раз помогали нам в дороге. К тому же мы дали слово отпустить их.

   - Я своего слова не нарушаю, - лицо девушки исказила презрительная ухмылка больше похожая на гримасу. - Они свободны, пусть идут, кроме археолога конечно.

   - Моя королева....

   - Эллар, - вселившаяся жестом приказала командору подняться. - Меня не интересуют эти танийцы и их судьба - делай с ними что хочешь. Ты знаешь, что для меня сейчас главное. Вот в этом не подведи меня.

   Её голос стал неприятно утробным, а глаза вновь заполонила темнота, превратив их в две бездонные дыры из которых на командора взглянуло нечто такое чуждое этому миру, что он невольно попятился назад, спешно зажигая на кончиках пальцев огоньки защитного заклинания. Девушка меж тем мотнула головой, несколько мгновений стояла неподвижно, затем уже нормальным голосом произнесла.

   - Говоришь, этот Сагер много знает о развалинах крепости?

   Эллар согласно кивнул.

   - Хорошо. Сделай так, чтобы у него возникло желание нам помочь, чтобы буквально землю зубами рыл, повизгивая от удовольствия. И если для этого нужно чтобы твоя сестра залезла под него, пусть залазит, хоть пять раз на дню. К тому же, я чувствую, что она только этого и ждет, - эльфийка провела рукой по своей груди, а ее голос стал томным. - При одной только мысли об этом парне у этой девочки все так напрягается.

   Она довольно рассмеялась, затем ее голос снова изменился, обрел силу, зазвенев металлом.

   - Действуй, командор, времени мало, а мое терпение не безгранично, я жду.

   Глаза девушки закрылись, и Эллар почувствовал, как исчезло ощущение присутствия чего-то невидимого, огромного, полностью чуждого этому миру, что казалось, заполнило своим незримым телом весь шатер, превратив окружающий воздух в противный липкий кисель. Командор облегченно вздохнул, сбросил заклинание в землю и, подойдя к стоящему посереди шатра столику, потянулся к стоящей на нем темно-коричневой бутылке.

   - Ты говорил с ней?

   Подрагивающая рука командора замерла у горлышка.

   - Да, Нел.

   - И что она сказала?

   - А ты не помнишь? - он ухватил бутылку и, откупорив ее, повернулся к сестре.

   - Смутно, - ответила та, массируя виски указательными пальцами. - В последнее время меня словно в какой-то туман закидывает. Брожу там и слышу лишь отзвуки разговоров, вижу обрывки видений. А еще там очень холодно.

   Нелара зябко передернула плечами.

   - Ясно, - вино упало в бокал с легким всплеском.- Впрочем, ничего особо интересного. Сказала, чтобы торопился и можно сказать, что одобрила твои отношения с Сагером.

   - Да?

   Девушка растерянно посмотрела на брата, словно рассчитывая, что тот шутит, затем нервно прикусила губу.

   - Разве ты не рада? - поинтересовался тот, крутя бокал, отчего темное вино растекалось тонкой пленкой по его стенкам.

   - Не знаю, брат, все очень запуталось.

   - Пожалуй, с этим я соглашусь, - бросил он, продолжая разгонять вино по стенкам.

   Они некоторое время молчали. Затем Неллара подошла к командору и, положив ему руку на плечо, тихим голосом спросила:

   - Все стало только хуже?

   - Да, - Эллар провел своей щекой по руке сестры. - Это растет, а я не знаю что делать. Одна надежда, что здесь мы найдем хоть что-то, что сможет нам помочь хотя бы понять...

   Он замолчал и одним глотком осушил свой бокал.

   - Я верю в это, брат. А пока ложись, отдохни.

   Девушка ободряюще сжала его плечо и, убрав руку, направилась к выходу.

   - Нел, - голос командора заставил ее остановиться у выхода. - Если тебе действительно нравится этот археолог, то я не против, но пусть он постарается быть нам полезным. Пусть очень постарается.

   Эльфийка обернулась, удивленно посмотрела на брата, хотела что-то ответить, но, наткнувшись на холодный взгляд его зеленых глаз, молча кивнула и откинула полог.

   Парк перед башней был действительно жутковатым местом, хотя скорей всего так казалось из-за его заброшенности: некогда красивые резные беседки заросли до самых крыш широколистыми вьюнами, доски на стоящих вдоль заросших дорожек лавочек прогнили, торча из их чугунных скелетов куцыми гнилушками, а в чашах фонтанов плескалось нечто мутное и противно пахнущее да к тому же кишащее личинками каких-то насекомых. Из плюсов: здесь было тихо и пустынно, обещанные призраки и монстры отсутствовали, а погода радовала теплым солнышком. Минус был один - за пару часов своей неспешной прогулки по парку я так и не понял, как попасть внутрь башни. Ее основание было похоже на уносящийся к небесам серый растрескавшийся от времени и дождей монолит, ближе к земле покрытый плотной подушкой из темно-серого мха. Если какой-то проход и существовал, то он либо был так надежно сокрыт магией, что даже пасовало даже мое инозрение, либо (и что более вероятно) доступ внутрь осуществлялся через подземный тоннель, а вход в него мог находиться где угодно.

   "И что думаешь делать?" - поинтересовалась Колючка, которая все это время просидела у меня на плече.

   - Пока не знаю, - ответил я вслух, задумчиво рассматривая стены башни. - Возможно, попробую взобраться. Ты уверена, что Гая там? Не ошиблась?

   В ответ драконица лишь возмущенно фыркнула и отвернулась, видимо таким образом давая понять, что на глупые вопросы отвечать не собирается.

   "Не обижайся, это я так спросил".

   Мой взгляд уперся в ряд окон идущих по периметру башни на высоте примерно пятиэтажного дома, затем скользнул вниз. Стена не гладкая, зацепиться есть за что, да и ноги куда поставить найдется. Вот только буду там как на ладони, а "глаза" у башни наверняка присутствуют, причем явно не только в виде обычной охраны, а еще эти странные миазмы и стекающая слизь... Нет, как-то не особо охота испытывать что это: наведенный морок или действительно какая-то магическая гадость.

   "Вполне с тобой согласна", - подала голос моя спутница. - "Кстати, посмотри на вон то большое дерево позади".

   Я послушно оглянулся, упершись взглядом в раскидистый дуб (ну или нечто подобное) кору которого пробороздили отчетливо видимые следы когтей - больших когтей. Судя по глубине и количеству содранной коры - довольно острых.

   - Так, значит про монстров похоже правда, - пробормотал я себе под нос, невольно обостряя все свои чувства. День явно переставал быть томным.

   "Думаю их выпускают по ночам", - сказала Колючка, почесывая нос кромкой крыла.

   "Возможно" - согласился я, оглядываясь и на доли секунды задерживая свой взгляд на торчащей из зарослей кустарника проржавевшей крыше беседки, со стороны которой неожиданно почувствовал едва заметный поток чьего-то пристального внимания. - "Кажется за нами следят".

   Драконица передала мне картинку удивления и ощущения тревоги (зрачки расширены, чешуя на загривке топорщится), однако не шелохнулась и даже не сделала попытки повернуть голову. Я так же мысленно похлопал ее по загривку в знак одобрения и, подойдя к дереву сделал вид, что рассматриваю отметки от когтей, постепенно передвинувшись так, чтобы беседка попала в поле моего зрения. Черт, кто бы это ни был, но маскировался он просто мастерски. Даже в измененном состоянии, когда мои глаза видели потоки текущей вокруг энергии, я смог уловить лишь едва заметное дрожание воздуха над крышей беседки и какую-то нечеткость, точно кусок пространства сдвинулся со своего места наслоившись на окружающий мир.

   "Заклинание преломления", - сказала драконица и тут же менторским тоном продекламировала: - "Данный вид заклинания построен на проецировании определенной части окружающего пейзажа в виде фантомной картинки, что позволяет магу скрывать свое присутствие от врага. Учебник защитной магии под редакцией Карсита, часть вторая, страница сорок семь".

   "Спасибо за справку, энциклопедия ты моя крылатая", - мысленно пробурчал я, расстёгивая пару верхних пуговиц кителя. - "Предлагаю посмотреть кто там прячется".

   "Сума сошел?"

   "Есть немного", - не стал отрицать я. - "Просто за Гаю волнуюсь и руки аж не могу как чешутся надрать кому-нибудь, что-нибудь. Держись".

   Я втащил из ножен катану и вогнал себя в режим ускорения. Мир привычно замедлил свой бег. К моему удивлению заклинание преломление оказалось подобно зеркалу; создалось впечатление что я с размаху врезался в тонкое стекло, или скорее ледяную пленку, которая тут же рассыпалась на тысячи тающих на лету осколков. Как ни странно, но прячущаяся за ним магичка почти сумела среагировать на мою атаку вскидывая руки кисти которых оплели голубые разряды молний, однако кончик клинка у ее глаза заставил ее замереть на месте.

   - Даже не пытайся, - прошипел я.

   В глазах магички полыхнул плохо скрываемый гнев, однако она послушно опустила руки, а сверкающие на них молнии переплелись в потрескивающий клубок, который упал на землю, взорвавшись с легким хлопком у меня под ногами. Я убрал лезвие от ее лица и с интересом оглядев стоящую предо мной высокую белокурую женщину лет тридцати пяти сорока облаченную в темно-коричневую мантию, перехваченную на талии широким поясом:

   - Задам лишь один вопрос: кто вы и зачем следите за мной?

   - Это два вопроса.

   - Не имеет значения. Отвечайте, я жду, - кончик моей катаны вновь дернулся вверх.

   Испуга во взгляде незнакомки не прибавилось, скорее появилось какое-то странное озорство. Она усмехнулась.

   - Скажем так, мне стало очень интересно, что здесь делает офицер из приграничного гарнизона.

   - Могли бы просто подойти спросить.

   - Молодой человек, - женщина вздохнула. - Как вы думаете, дама подобная мне прогуливающаяся в столь неприглядном месте и обратившаяся к вам с расспросами, разве не вызвала бы у вас вполне резонных подозрений в темноте своих помыслов.

   Я саркастически хмыкнул.

   - А значит, дама, прячущаяся за стеной преломляющего заклинания не должна вызывать у меня подозрений? Не увиливайте от ответа, кто вы и зачем за мной следили?

   Шорох за спиной, хруст веток под мягкими подушечками когтистых лап, тяжелое дыхание, от которого мой затылок буквально покрылся изморосью. Чееерт!!

   Я ускорился и прыгнул с места назад, одновременно разворачиваясь и заранее зная, кого я увижу позади себя. Огромный белоснежный зверь, из пасти которого вырывались облачка морозного тумана и который явно не ожидал от меня подобной прыти - эркиртогар. Помнится, раньше многие их часто путали с волками или лайсами, но не я.

   Удар и зверь катится по земле, видоизменяясь на глазах. Я подхожу ближе и, протягивая руку обнаженному юноше, помогаю ему подняться на ноги.

   - Ты опять меня побил, отец.

   Я ободряюще хлопаю сына по плечу и нравоучительным голосом говорю:

   -Я тебе уже много раз говорил, что не стоит надеяться на свои звериные силы и переть буром. К тому же для меня в этом облике ты куда уязвимее, чем в человеческом.

   Катана летит на землю. Кулак впечатывается в мохнатую грудь, затем следует удар ногой по правой лапе, удар локтем в нос и завещающий в затылок. Зверь, заскулив, валится как подкошенный, а я быстро разворачиваюсь к магичке, руки которой вновь оплели разряды молний.

   "Идиоты, как вы думаете, насколько быстро хозяин башни обратит на нас внимание, если вы тут устроите светопреставление. Может успокоитесь уже!"

   Колючка выпрыгнула из рюкзака, словно чертик из коробочки и зависла между нами, быстро взмахивая своими кожистыми крыльями, причем, судя по вытянувшемуся лицу женщины, вопль моей драконицы услышал не я один.

(обратно)

Глава 10.

   Я еще раз оглядел сидящих предо мной магичку и постоянно ощупывавшего свой затылок парня, который словно сомневался в его целости, затем вздохнул и подвел результат нашего довольно долгого разговора.

   - Итак, если я конечно правильно понял. Ты, - я указал пальцем на юношу. - Ищешь некую девушку, которую вместе с тобой захватили в плен, а затем угнали в столицу. Причем она в данный момент может находиться в этой башне.

   Парень сидевший рядом с магичкой и все это время тщательно ощупывающий свой затылок, посмотрел на меня злым взглядом но ничего на сказал, а лишь молча кивнул, после чего вновь вернулся к "изучению" своей головы.

   - А вы, госпожа Реназия, значит помогаете этому "пылкому юноше со взором горящим" по причине своего доброго сердца, а так же из желания отомстить хозяину данного сооружения, - я ткнул большим пальцем себе за спину, - благодаря которому вы оказались за решеткой, где и повстречали сего молодого человека. Я правильно понял ваш рассказ?

   - Не стоит язвить, дорогуша, - бросила магичка, задумчива накручивая на указательный палец локон своих волос. - Вам это не идет. А так все правильно.

   - Интересная история.

   Я откинулся на потемневшую от времени, но все еще довольно крепкую спинку скамейки, что расположенную полукольцом по периметру беседки и вопросительно покосился на пристроившуюся под крышей Колючку.

   "Не врет, но и не говорит всей правды", - прошелестело у меня в голове. - "А еще она как-то связана с этой башней".

   " Понятно".

   Я вновь перевел взгляд на свою собеседницу, которая выглядела абсолютно спокойной, и, я даже сказал бы умиротворенной, словно она находилась в компании старого друга, а не незнакомца которые еще каких-то полчаса назад едва не перерезал ее изящную шейку своим весьма опасным "ножичком". Слишком уж она спокойна. Я вздрогнул от пронзившей мою голову догадки и, перейдя на инозрение, мысленно выругался. Вся беседка была просто оплетена плотным магическим узором, причем помимо уже знакомых мне завитков заклинания преломления, тут было еще наверчено столько, что оставалось удивляться, как это ей удалось сделать за столь короткое время. Видимо женщина что-то поняла, правильно интерпретировав мой пристальный взгляд скользящий по листьям вьюна оплетшего одну из стен беседки за ее спиной, или же просто почувствовала (ибо внешне я никак не высказал свое волнение), потому как улыбнулась и бархатным голосом проурчала:

   - Я смотрю, вы заметили мои меры предосторожности. Смею заверить, они направленны не против вас, а против неких возможных недоразумений, а также незваных гостей и посторонних взглядов.

   - Не сомневаюсь, - оскалился я в ответ. - Только в свою очередь хочу вас уверить, что в случае "неких недоразумений" вы умрете задолго до того, как успеете все это активировать.

   - Ох, юноша, - притворно вздохнула чародейка. - Сразу видно, что вы не обучались магическим искусствам, ибо тогда знали бы, что некоторые из этих плетений срабатывают именно в результате смерти чародея. Стоит мне немного потерять контроль над ними...

   Некоторые узоры вдруг налились багровым пламенем, но тут же резко погасли.

   - Вот видите, - женщина пальцем осторожно отвела лезвие моей катаны от своего горла и, быстрым взглядом осадив вскочившего со своего места парня, добавила: - Просто предосторожность и не более. Клянусь, никаких атакующих заклятий.

   Несколько мгновений я вглядывался в ее лицо, затем вздохнул и мой клинок исчез в ножных. Помощь мне сейчас была просто необходима, а этой магичке явно было немало известно о башне и ее хозяине. И если ее история правда (а Колючка это подтверждала и не верить ей оснований у меня не было), то наши интересы пока совпадают, а значит мы вполне можем стать на какое-то время союзниками. И вновь магичка как-то поняла, что я думаю, потому как издала тихий едва слышный для обычного уха вздох облегчения и, подперев голову ладонями спросила:

   - Теперь очень хотелось бы услышать вашу историю. Мы свои фишки выкинули на стол.

   - Да история почти такая же как у вашего спутника, - я вновь откинулся на спинку скамейки чувствуя, как звенящее в воздухе напряжение недоверия и опаски постепенно спадает. - Кто-то захватил мою девушку, предварительно всадив в меня дернитовую пулю и судя по тому, что мне удалось выяснить, эти ребята привели ее вот в эту башню.

   - Хм, - глаза магички заволокла поволока задумчивости. - Неужели Салаху мало уже местных девиц коль он посылает своих гончих искать новых на границах, да еще похищать их у ...Хотя ведь ваша офицерская форма всего лишь маскарад, господин Лекс, я правильно это поняла?

   - Правильно, - не стал отрицать я. -Я не военный. Мало того, даже не гражданин этой чудесной страны и когда произошло похищение мы с моей любимой путешествовали по так называемым ничейным землям.

   - Искатели артефактов? - Рензия вопросительно приподняла правую бровь.

   В ответ я неопределенно повел плечами, вдаваться в подробности нашей с Гаей истории я не собирался.

   - Странно все это, - наконец резюмировала магичка после некоторого времени безмолвствования и разглядывания висящей под крышей беседки Колючки.

   - Все странно. Ситуация странная, похищение девушек странное, вы странный, а уж вот это существо...., - она указала глазами на драконицу.

   - А тут то что странного. Обычный дракон, только маленький.

   - Ага, обычный такой дракон, разумный и знающий, как пользоваться мыслеречью, - губы магички скривились в саркастической ухмылке. - Дорогой мой, эти сказки можешь рассказывать кому угодно, но не старой чародейке, живущей на этом свете уже вторую сотню лет.

   На последней фразе лицо ее спутника удивленно вытянулось. Он посмотрел на меня ошарашенным взглядом, словно я мог подтвердить или опровергнуть ее слова и не дождавшись ни того не другого почему-то нервно хохотнул и уставился в пол.

   - Ну меня, например, тоже удивило что ваш спутник эриктогар, - буркнул я, на этот раз вызвав бурную реакцию со стороны юноши, который аж подпрыгнул на своем месте, а магичка наоборот уставилась на меня вопросительным взглядом, заставив меня понять, что я сказал что-то не то. Однако слово не воробей, да и что интересно такого я сказал?

   - Эриктогар? - меж тем переспросила Реназия, покосившись на своего спутника.

   - Ну да, - я равнодушно пожал плечами. - Его предки пришли в этот мир еще во времена правления императора Акмила и в так называемых Демонических войнах, как на стороне Арании так и Родарии. К концу войны почти все они погибли, кроме...

   В памяти неожиданно всплыл образ измазанной в крови обнаженной Ри стоящей над растерзанными тушами воргов. Она медленно поворачивает голову, и я вижу, как по ее лицу скатываются крупные капли слез. Я резко замолчал. Черт, ну почему память постоянно подсовывает именно такие картинки. Вот же...

   - Ладно, неважно, - я мотнул головой, отгоняя упорно лезущие кадры прошлого и заметив плохо скрываемый интерес в глазах чародейки, несколько раздраженно добавил: - Неприятные воспоминания из прошлого, ничего интересного, давайте лучше поговорим о наших делах. Как я понимаю, на данном этапе наши интересы совпадают. И мне и вам нужно как-то пробраться в эту башню, так может, объединим усилия?

   - Я не против, - выпалила Реназия не раздумывая. - Только это будет непросто.

   - Да я уж догадываюсь. Ни окон не дверей, по крайней мере внизу башни.

   - Двери не проблема, - махнула рукой женщина. - Я знаю несколько входов.

   - Откуда?

   Магичка усмехнулась и, посмотрев на меня насмешливым взглядом, бросила:

   - Потому что эту башню построила я.

   Лучик света скользнул по расстеленной на земле карте, упершись в тонкую синюю линию.

   - Насколько мне известно из статей в "Вестнике археологии", свои изыскания вы вели в основном вдоль этой речки. Можно узнать почему?

   Сагер стоявший опершись спиной о покосившийся ствол полу засохшей осины и разглядывающий отсутствующим взглядом плывущие над головой облака, нехотя перевел свой взор на карту, нервно дернул плечами, но тем не менее пояснил:

   - Это не совсем верно. Около реки я сделал первые находки, ибо по некоторым легендам именно там разворачивалось одно из основных сражений Арано-Родарской войны эпохи Трат, а впоследствии и противостояние остатков аранской армии урулам во времена их вторжения. Находки частично это подтвердили. Например, были найден хорошо сохранившийся урулский щит, выполненный в форме полумесяца и несколько офицерских аранских пряжек. Но самое главное, я нашел шлем с выбитым гербом, который несколько раз видел в древних манускриптах - сжатый кулак держащий молнию.

   - Герб Рамиона, - пробормотал стоящий рядом с молодым археологом Баркин. - Хотя по мне там ничего такого не было.

   Эльф удивленно приподнял правую бровь и скосил глаза на гнома.

   - О чем это вы, многоуважаемый?

   - О его находках, о чем же еще, - буркнул в ответ тот. - Видел я этот металлолом, что он притащил из экспедиции. Герб там можно рассмотреть только при очень большой фантазии, все ржа поела.

   В глазах Сагера вспыхнули огоньки плохо сдерживаемого раздражения.

   - Господин Баркин, неужели последние недели, и все что вы здесь увидели, так и не убедили вас, что это именно остатки Рамиона! - он развел руками. - Ну тогда я просто не знаю, о чем тут можно говорить, разве констатировать тот факт, что вы куда твердолобее чем мне казалось.

   Гном вздохнул и примиряюще воздел руки.

   - Господин Сагер, я не говорю, что я вам не верю. Я просто до сих пор нахожусь в некоторых сомнениях. Извините меня, но я ученый старой закалки и мне нужны неопровержимые факты, а не пара ржавых шлемов и непонятные развалины. Остатки подобных поселений, - он ткнул большим пальцем себе заспину, - можно обнаружить на любом континенте где живет мой народ. Это еще не Рамион, а просто какие-то древние развалины.

   - А я смотрю вы, господин Баркин, до сих пор не верите в существование этой крепости, - вмешался в их разговор Эллар, улыбнувшись. - Я ведь прав.

   - Нууу, - потянул гном, косясь на Адрию который всем своим видом показывал, что готов продолжать их почти забытый спор и, вздохнув, почти извиняясь произнес. - Если быть до конца откровенным, то нет. Для меня Рамион - это одна из красивых легенд прошлого. Сказание о благородном маге, желающем чтобы все окружающие его народы жили в мире и достатке, истории о храбрых воинах и их борьбой со злом. Нет, доля правды во всех этих легендах конечно есть, но все же это всего лишь сказка имеющая лишь косвенное отношение к настоящей истории, и я направлялся сюда чтобы это доказать.

   - О, боги.

   Адрия молча воздел глаза, словно в надежде что сами небеса вразумят его недалекого оппонента и ему самому ничего не придется доказывать, однако небо, стыдливо разалевшееся рассветной краснотой, как всегда промолчало. Зато молодого ученого неожиданно подержал Эллар.

   - Господин Баркин, - сказал он. - Хочу вас разочаровать, но Рамион действительно существовал и в известных вам легендах о мудром маге Таворе Разене многое правда. Не верите мне, можете спросить у нашей правительницы, которая является одной из учениц мага.

   Лицо гнома удивленно вытянулось, он медленно перевел взгляд на Сагера, но судя по виду того он был ошарашен этой новостью не меньше. Пауза несколько затянулась.

   - К-хм, - наконец прокашлялся гном. - То есть, коммандер, вы хотите сказать, что вашей правительнице уже....

   - О возрасте женщин не говорят, господин Баркин, - "улыбнулся" глазами эльф. - Однако это правда. К тому же неужели вы думаете, что мы шли сюда лишь для того, чтобы посмотреть на "какие-то развалины".

   - Никто из нас так не думал, - ответил за всех Гувер. - С самого начала было ясно, что эта экспедиция преследует какую-то определенную цель. И как я понимаю, пришло время нам ее узнать.

   Эллар коротко кивнул.

   - Вы как всегда правы полковник, только прежде чем я вам о ней расскажу, позвольте сделать небольшое отступление, - сказал он, оглядев собравшихся. - Как вы помните, в случае успешного завершения нашей экспедиции вам было обещана свобода и помощь в возращении на родину. Так вот, если кто-то желает уйти, то ни я никто из моих людей препятствовать этому не станет, мало того мы поделимся провизией и оружием. Насколько мне известно по другую сторону долины есть поселения гномов, кроме того можно попытаться добраться до...

   - Не стоит продолжать, коммандер, - остановил того полковник, кладя руку на плечо встрепенувшегося Сагера. - Мы остаемся.

   - Но.... - Баркин удивленно и непонимающе посмотрел на своего спутника.

   - Мы остаемся, - повторил Гувер практически по слогам.

   - Вот и хорошо, - сказал Эллар, сделав вид, что не заметил их переглядывания. - Тогда позвольте мне озвучить цель нашей экспедиции. Думаю, господам ученым она будет весьма интересна.

   Он воздел растопыренную пятерню над картой.

   - Итак, господа, где-то здесь на землях, некогда принадлежащих Рамиону, маг Райзен Тавор незадолго до своей смерти спрятал принадлежащую ему библиотеку. Попытка отыскать ее или хотя бы намеки на ее следы и является нашей целью.

   Эллар умолк и все собравшиеся дружно уставились на карту.

   - Бред, - буркнул через несколько минут гном. - Невозможно. Даже если признать существование крепости как факт, все равно прошли века. Тут нужны массовые изыскания, сотни, а то и тысячи рабочих, грамотные маги -искачи. Простите меня, господин Эллар, но не с нашими силами.

   - Понятно, - кивнул эльф и, посмотрев на задумавшегося о чем-то Адрия, спросил: - А каково ваше мнение, господин Сагер?

   - Где изначально находилась эта библиотека? - ответил вопросом на вопрос тот.

   - Трудно сказать, - коммандер опустился на одно колено. - Я много раз разговаривал об этом с ее высочеством. По ее словам, библиотека находилась в подвале одной из крепостных башен. И если подняться на башню, то с ее наблюдательной площадки Стальной кряж был виден очень хорошо, как она сказала "ветер с его вершин трепал мои волосы, а блеск вод излучины Рата слепил глаза в ясный день". К сожалению, это все что ей удалось вспомнить.

   - Я думал у эльфов хорошая память.

   Эллар медленно повернул голову в сторону гнома.

   - Уважаемый профессор, вы помните, где в свое время получали образование?

   - Конечно в университете Кли....

   - Неважно, - оборвал его эльф. - Если я дам вам карту местности, где находится этот университет, сможете вы на ней точно указать его месторасположение и расположение каждого корпуса.

   - Ну, если хорошенько вспомнить, - гном смущенно подергал себя за бороду, - хотя столько лет прошло...

   - Вот именно, лет, а тут веков, - коммандер вновь перевел свой взгляд на карту. - И все же вы правы, территория большая.

   - Можно отбросить немного лишнего. Позвольте.

   Сагер опустился на землю напротив Эллара.

   - Судя по тому, что вы сказали, - его палец скользнул по карте, как бы отрезая кусок. - Эту часть долины у Скалистых гор можно отбросить, хотя именно там я снимал обнаруженные мною развалины. К тому же....

   Он обернулся и, задрав голову, оценивающе оглядел уносящийся ввысь скальный массив.

   - Насколько мне помнится из трактата Легона, средняя высота стены была около восьмидесяти локтей или примерно сорока метров по-нашему, что в принципе соответствует увиденному. Помните тот кусок стены на плато.

   - В некоторых манускриптах пишется и про сто метров, только что это нам дает? - поинтересовался Баркин. - В ясную погоду эти горы будут хорошо видны за десятки километров.

   - Нет, не думаю, - покачал головой Сагер. - Скорей всего королева имела в виду, что горы были очень близко. Стоп...

   Он хлопнул себя ладонью по лбу.

   - Господин профессор, помните "Сагу о Дарнире" где в главе о штурме Рамиона говорится: " Думу думал великий герой, смотря в кровавые воды реки, что несла свои воды, близ могучих стен Рамиона".

   В глазах гнома вспыхнули огоньки понимания.

   - А в свитках Гнорика, найденных им, - он махнул рукой, - неважно. Главное вспомните, коллега, чем они так интересны.

   Его толстый палец с грязным ногтем уставился на Агрию.

   - Схемой.

   - Именно, - палец взметнулся вверх. - Именно.

   Они дружно склонились над картой и принялись перекидываться малопонятными для остальных фразами, с упоминанием различных исторических хроник, каких-то имен приправленных громкими научными званиями, переходя порой на какой-то незнакомый гавкающий язык. Эллар несколько минут с интересом прислушивался к их разговору, затем подошел к Гуверу и спросил:

   - Полковник, я не вижу господина Дворкина, с ним все в порядке?

   - А? - Эндрю вопросительно посмотрел на коммандера, затем кивнул. - Все нормально, поймал какого-то жука и носится с ним точно с величайшей драгоценностью.

   - Рад это слышать, - он вновь повернулся к археологам, обсуждение которых явно медленно, но верно перерастало в новый спор, и хлопнул в ладоши, привлекая их внимание. - Господа, смотрю, вы что-то решили иначе к чему сеи бурные обсуждения.

   - Не могу сказать, что мы во всем согласны, - ответил гном, поднимаясь с земли и отряхиваясь. - Однако место, где стоит провести изыскания, мы примерно определили.

   На лице эльфа промелькнуло удивление, но он промолчал, дожидаясь дальнейших пояснений.

   - Дело в том, что если обобщить все что мы знаем о Рамионе, то можно сказать что в те давние времена, русло реки Рат проходило довольно далеко от стен крепости и "блеск его вод" точно никого бы не ослепил. Однако в некоторых текстах все же встречаются упоминания...

   - Господин Баркин, - нетерпеливо остановил гнома Эллар. - Все это конечно занимательно, но можно ближе к сути дела.

   Баркин нахмурился явно недовольный тем что его прервали, хотел что-то возразить, но встретившись взглядом с эльфом, лишь коротко прокашлялся, видимо разумно решив не спорить.

   - Кхм, конечно. Считаем, что искать нужно во в этом районе, - она наклонился над картой и быстро очертил пальцем небольшой круг, после чего с кряхтением разогнувшись, добавил: - К сожалению, мы не знаем точного расположения крепостных стен поэтому нужны обширные изыскания. Однако с нашим количеством людей, боюсь первый снег ляжет гораздо раньше, чем мы хоть что-нибудь отыщем.

   - Послушайте, можно вопрос? - поднял руку Гувер. - Если это библиотека мага, то скорее всего он хранил там много магических фолиантов и прочей подобной дребедени. Разве они не фонят? Помнится, когда служил на югах, наши маги как-то вычислили местного шамана именно из-за его любви ко всяким талисманам, которые он хранил в своей берлоге.

   Все дружно уставились на полковника таким взглядом словно он сказал что-то из ряда вон выходящее.

   - Я не силен в магии, но думаю, что это может сработать, - сказал Сагер, бросая быстрый вопросительный взгляд на коммандера.

   - Не знаю, - эльф задумчиво потер подбородок. - Некоторые артефакты могут со временем терять свои свойства, некоторые поисковой магией не обнаружишь, да и хозяин библиотеки думаю позаботился о том, чтобы ее не нашли.

   - А ее искали? - живо поинтересовался Сагер меланхоличное настроение которого, впервые за последние несколько дней, словно куда-то испарилось, явив окружающим прежнего молодого ученого.

   - Да и много раз. Насколько я помню, - Эллар потер указательным пальцем висок. - Первые поиски были предприняты еще учениками Райзена через несколько лет после его смерти.

   - Знаете, что странно, - сказал Адрия. - Я прочел все известные работы по Рамиону, но не встречал упоминаний ни о библиотеке не о ее поисках. А вы, коллега?

   Он покосился на стоявшего рядом Баркина, но тот лишь развел руками, показывая этим, что ему также ничего неизвестно о данном факте. В ответ коммандер лишь пожал плечами.

   - История крепости Рамион переплетается с историей моего народа, так что возможно у нас сохранилось больше записей. К тому же некоторые из наших эл-таллов² еще помнят те времена.

   - Хорошо, наверное, жить по две с лишним тысячи лет.

   - Скучно порой, - улыбнулся уголками губ эльф. - Хотя свои плюсы в этом конечно есть. Впрочем, не будем отклонятся от темы, господа, и если больше никаких идей, где искать библиотеку у вас нет...

   Он выдержал паузу.

   - Ну тогда начнем поиски в определенном вами районе.

   - И все же, эндар¹ Эллар, со своей стороны хочу заметить, что я все равно считаю все это бессмысленной авантюрой, - буркнул Тойран. - Нас очень мало. Когда мы направлялись в эти места у нас было почти полсотни человек на борту, плюс после того как мы обосновались бы и провели первые изыскания, должен был прибыть еще один дирижабль с подмогой и техникой. К тому же мы планировали провести исследования, так сказать, общего характера. Если по-простому: нашли черепок - капаем все вокруг до полного изнеможения. У вас же есть определенная цель поисков, а это всегда труднее и требует куда более развернутого подхода и большего количества людей. А сколько нас осталось? - он устремил глаза вверх, загибая пальцы. - Семеро ваших, не считая вас с сестрой и пары ее зверей да нас четверо. Такими силами можно у себя на заднем дворе что-нибудь искать, а не по лесам лазить.

   ¹ Эндар - почтенное обращение к мужчине эльфу сродни человеческому "господин". Энала - аналогичное обращение к эльфийке. ²Эл-талл - дословно "тысячелетний

   - Что предлагаете? - равнодушно поинтересовался Эллар, поднимая карту с земли, отряхая, и аккуратно сворачивая ее в трубку.

   - Вы сами сказали, что неподалеку есть поселения моих сородичей, мы можем...

   - Не можем, - оборвал его эльф. - Гномы Скалистых гор нас, мягко говоря, недолюбливают.

   - Они и меня в прошлый раз не особо приветствовали, - вставил Адрия. - Нелюдимый народец.

   - Можно конечно пойти на юг и дойти до Патлатого озера, - продолжал меж тем коммандер, - однако те земли фактически находятся под протекторатом Арании так что....

   Он сделал паузу, затем выжидающе посмотрел на Гувера словно ища у него поддержки и полковник, перехватив его взгляд, понимающе кивнул.

   - Согласен, глупо. Насколько мне известно, мир между Эльфийской Республикой и Аранской Империей довольно хрупок так что появление на их землях вооруженного отряда эльфов может спровоцировать новый конфликт. Назад тоже не вариант. Если куда и идти, то только на север в Родарию.

   -А почему бы нет? - встрепенулся гном. - В любом случае это лучше чем...

   - Потому что у меня приказ моей королевы, - несколько резко оборвал его Эллар. - А если вам так хочется прогуляться пару сотен лиг по девственному лесу, господин ученый, прошу, - он неопределенно махнул рукой, - он весь в вашем распоряжении.

   Ториан угрюмо зыркнул на него из-под своих густых бровей, демонстративно фыркнул в бороду, но промолчал.

   - Вот и хорошо, вижу, здравомыслие вы все же сохранили, - Эллар повернулся к молодому археологу и, не допускающим возражения тоном, произнес: - Господин Сагер, моя сестра ждет вас в своей палатке. Вы должны поговорить.

   На лице Адрия промелькнула целая гамма эмоции от удивления, до плохо скрываемого раздражения, правда быстро сменившегося напускной маской равнодушия, однако в ответ он лишь неопределенно повел плечами, сделал шаг назад и, сложив руки на груди, вновь оперся спиной о ствол дерева.

   Эллар настаивать не стал, хотя Гувер заметил, как его тонкие брови нервно дернулись к переносице, но он быстро взял себя в руки.

   - Господа, - сказал он. - Прошу вас еще раз все хорошенько обдумать, а завтра снова обсудим все варианты, где нам лучше начать наши изыскания. Все, сегодня можете отдыхать, однако я бы посоветовал вам не терять время и заняться обустройством лагеря. Очень надеюсь, что мы управимся с нашими поисками до наступления первых холодов.

(обратно)

Глава 11.

   Ночь выдалась тяжелая. Сухой юго-восточный ветер салхум нагнал на город жару, с которой не смогла справиться даже ночная прохлада. Несколько раз Варк вставал пить и сполоснуть лицо, однако хватало этого ненадолго и вскоре шелковые простыни вновь начинали прилипать к разгоряченному телу. Распахнутые настежь окна и медленно вращающийся потолочный вентилятор совершенно не спасали положения и Эндрису оставалось только терпеть, мучиться от бессонницы и мысленно сожалеть о том, что в его арсенале нет никакого подходящего для данного случая заклинания. В конце концов, ему это надоело и он, тяжело вздохнув, поднялся с кровати и, подойдя к распахнутому окну, оперся руками о подоконник, ловя разгоряченным телом малейшее дуновение ветерка. Немного полегчало. Эндрис протяжно зевнул и хотел уже было вернуться в кровать, однако что-то его остановило, какое-то странное чувство неведомой опасности, исходящей откуда-то снаружи. Настолько мимолетное и едва ощущаемое, что любой здравомыслящий человек легко списал бы его на бред разгоряченного ночной жарой сознания, но только не Варк. Он был из когорты тех людей, которые считали, что ничего незначащих мелочей в этом мире не бывает и ничего не происходит просто так. Поэтому маг быстро отступил от окна, одновременно пытаясь разглядеть и интерпретировать любые непонятные волнения в текущих вокруг потоках энергии, подспудно готовясь активировать заранее загнанные в перстни охранные и атакующие заклинания. Однако все было тихо, лишь где-то внизу у подножия башни взвыла одна из многочисленных тварей, заменявших хозяину башни сторожевых псов, и коих он каждую ночь выпускал на небольшую прогулку по ее окрестностям. Оглядев еще раз завихрения потоков, и удостоверившись, что все его сторожевые плетения остались нетронуты, Варк провел ладонью по лицу, стирая выступивший пот и, подойдя к стоявшему в углу креслу, плюхнулся в него, подумав, что в последние дни стал слишком мнительным. Возможно, начала сказываться напряженность последних месяцев и ему нужен был просто отдых, то место где можно расслабиться, не ожидая каждодневного удара в спину. Здесь это ему сделать не удавалось. Араск конечно был союзником, однако он был из разряда тех союзников, что готовы вонзить нож в тебе под ребра, едва почувствуют с твоей стороны хоть малейшую слабину. Магом он, конечно, был посредственным, да к тому же не отличался особой храбростью, но как говорится: "раз в год, и ручная крыса кусает". К тому же со временем старый чародей все больше начал впадать в маразм, озаботившись проблемой продления своей никчёмной жизни, почему-то решив, что в этом ему поможет регулярный секс с молодыми девушками с последующим купанием в их крови. Ситуация с этим настолько вышла из-под контроля, что правителю Родарии пришлось вмешиваться лично, дабы утихомирить разошедшегося старика. Оставалось только удивляться, чего такого знает старый маг, что даже самые безумные его выходки сходили ему с рук. Впрочем, это было не его дело. Эдрис зажег стоящую на столе лампу и протянул руку к лежащей рядом книге, как ощущение постороннего присутствия заставило его вскочить на ноги. Тени от лампы в дальнем угле комнаты сгустились, забурлили тьмой, вытянулись в призрачную фигуру, внутри которой протаяли два огненных глаза, медленно поднявшись вверх к голове.

   "Не ждал меня, кровавый?" - прошелестел в голове варка до боли знакомый голос.

   - Я всегда рад ощущать вас, госпожа, - пробормотал маг вслух, склоняя голову и опускаясь на одно колено. - Могу я узнать, чем вызван ваш сегодняшний визит?

   "Перво-наперво, как себя чувствует носительница, надеюсь, этот старый извратень Араск не пытался тянуть к ней свои липкие ручонки ".

   " Нет, хозяйка, он вас боится до дрожи в копчике, а девушка сейчас спит в соседней комнате, я слежу за ней".

   " Хорошо. Разбуди ее, и собирайтесь в дорогу".

   " Но, хозяйка, не лучше ли отправится в путь с утра?"

   " Не лучше. Я уже переговорила с владыкой этих земель. Корабль скоро прибудет".

   "Корабль?"

   " Да"

   Эндрис удивленно вскинул брови и хотел переспросить, но тут его уши уловили медленно приближающийся монотонный гул винтов.

   - Это нормально? - обеспокоенно поинтересовался я у стоящей позади меня Флорины, вытирая лезвие клинка от крови очередной твари, на этот раз похожей на помесь черепахи с барсуком, и указывая им в сторону зависшего над башней дирижабля.

   - Господин ни разу не видел летающих машин? - елейным голосом поинтересовалась магичка.

   - Господин много чего видел, - буркнул я, - даже то, что ты представить не можешь. Меня больше заботит, зачем он тут?

   - Не знаю, - женщина пожала плечами. - Возможно, у Араска сегодня гости, разве это что-то меняет?

   - Нет, просто не люблю подобные неожиданности, - я взмахнул катаной, перечеркивая тело летящей в сторону магички крылатой ящерицы и, отпихнув ногой упавшую к ногам, но все еще дергающуюся заднюю часть ее тельца, поинтересовался: - Как там у нас дела продвигаются?

   - Почти закончила, - бросила та, пробегаясь наверно в тысячный раз кончиками своих пальцев по поверхности, на мой взгляд, монолитной стены башни и, явно не обращаясь ко мне, пробормотала: - Все как всегда небрежно, но тем и опасно...А если так.

   Она взмахнула рукой, словно что-то стирая, и целый кусок стены неожиданно просто провалился внутрь, открывая нам черный зев прохода. Я облегченно вздохнул. Как оказалось, догадка Колючки насчет ночных тварей была верна, и мне пришлось почти битый час отражать их наскоки, пока Зейнара разбиралась с тайным проходом. От ее спутника в человеческом образе (с перочинным ножиком в руках) толку было мало, а перекидываться в волка магичка ему строго-настрого запретила. Пришлось отдуваться нам с драконицей, которая в очередной раз показала, какая она прекрасная помощница, сидя у меня на плече и играя роль целеуказателя. Слух, обаяние и зрение у нее были куда лучше, чем у меня, а посему заметив очередную гадину, она просто плевала в ее сторону своим зеленым огнем, после чего мой клинок заставлял ту упокоиться навечно.

   - Все можно идти, - произнесла меж тем Флойрина и первой шагнула в проход и я, подтолкнув в его сторону ее спутника, попятился следом, стараясь держать в поле зрения появившуюся из-за поворота дорожки огроменную зверюгу чем-то похожую на тигра переростка, облегченно выдохнув, когда плита закрывающая проход с легким шуршанием скользнула на свое место.

   Мы быстро прошли короткий коридор, пару раз свернули, оказавшись в небольшой комнатушке. Прикрыв за собой дверь, магичка пошарила рукой по стене и над нашими головами вспыхнула запыленная лампа.

   - Не опасно? - спросил я, убирая катану в закрепленные за спиной ножны и оглядывая запыленную комнату, обстановка которой живо напомнила мне почти такую же в студенческом общежитии. Та же минималистичность в обстановке: пара кроватей, стол, книжный шкаф и такой же бардак с вещами. Слова Флорины лишь подтвердили мою догадку.

   - Вы правы, это одна из комнат моих учеников, но не думаю, что Араск бывает в этом крыле, - тихим голосом ответила магичка на оба моих вопроса, нервно кусая нижнюю губу. - До сих пор надеюсь, что после моего ареста они успел уйти.

   Она прошлась по комнате, осторожно обходя разбросанные вещи и остановившись у стола, взяла с него стоящую там фотографию в рамке, с которой нам приветливо улыбались две девочки лет по двенадцать.

   - Олия и Раза. Непутевые были, вздорные, вечно перечили....- она замолчала, закинув голову и уставясь в потолок неожиданно заблестевшим взглядом.

   "Лекс, не лезь, ей больно, но она справится", - голос Колючки в голове заставил меня замереть на месте и крепко ухватить за плечо рванувшего к ней Рикворда. Тот нервно дернулся, но я лишь крепко сжал пальцы. Парень видимо что-то понял, потому как послушно сделал шаг назад. Несколько минут мы молчали, затем я тихо, но решительно произнес.

   - Нам пора.

   Чародейка вздрогнула, тяжело вздохнула и коротко кивнув, повернулась ко мне.

   - Да, я готова.

   - Хорошо.

   Я аккуратно снял перевязь с катаной, затем скинул китель, оставшись в одной форменной рубашке и брюках. Вернув клинок на место, я попрыгал, дабы убедившись, что ничего не сползает и не звякает и, повернувшись к наблюдавшей за этим кратким процессом Флорине, спросил:

   - И куда дальше?

   - Думаю что вниз, - ответила та и пояснила: - Внешняя часть башни это еще не все. Тут в основном располагались классы и жилые помещения для студентов и преподавателей.

   - У вас тут что, целая магическая академия была? - спросил я, подтягивая ремень перевязи и пробуя удобно ли вынимать катану.

   - Почти, - кивнула чародейка. - Последний набор почти сорок учеников. А потом старый правитель скоропостижно скончался, а его сын....- Она закусила губу.- Впрочем, неважно.

   - Согласен. Так что там внизу?

   - Раньше были лаборатории, склады, мастерские. А сейчас логово Араска, его персональный гарем, плюс камеры, где он держит свои живые игрушки. Если где и искать ваших девушек, то только там.

   - Понятно. Как туда попасть?

   Я бросил быстрый взгляд на зарычавшего юношу, который уже намеревался выскочить за дверь и помчаться спасать свою красавицу, невзирая на все преграды и, резко хлопнув ладонью по выглянувшим из волос ушам, бросил:

   - Уймись.

   Рикворд явно не ожидал с моей стороны подобной выходки, потому как ойкнул, а его помутневший от гнева взгляд прояснился.

   - Вот и хорошо, - я осторожно выглянул за дверь, дабы убедиться, что в коридоре по-прежнему тихо, затем вновь повернулся к чародейке, посмотрев на нее вопросительным взглядом.

   - Можно лестницы в центральном холле или лифт, - пояснила та, правильно истолковав мой молчаливый вопрос. - Хотя не думаю, что лифт работает. Салах с подозрением относится к техническому прогрессу, у него какой-то детский бзик на этой почве.

   - Ясно. Ловушки, там всякие магические и нет...?

   Магичка коротко кхекнула, словно я спросил несусветную глупость, затем спросила:

   - А вы у себя дома тоже ловушки ставите?

   - Нет, но как я понял, ваш Араск тот еще маньячина, а от таких людей всего чего угодно можно ожидать, даже крокодилов в ванной, - парировал я.

   Зейнара покачала головой.

   - Зная Салаха, могу с уверенностью сказать, что ничего такого тут нет. Максимум сторожевые заклинания. К тому же он ведь не ждет нападения, а весть о моем побеге скорей всего еще не достигла столицы, иначе тут охрана бы в три ряда стояла.

   - И в чем подвох? - я покосился на Реназию.

   - В охране. Салах заключил договор с орденом сансинеров, а их не зря называют "убийцами чародеев": быстры, коварны, не знают жалости, к тому же видят магические плетения. Совсем как ты.

   Новость. Мы быстро переглянулись с Колючкой.

   "В твоей головенке есть какие-нибудь сведения об этом ордене?"

   "Не знаю", - драконица склонила свою голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, затем как-то неуверенно произнесла: - "Первые упоминания об ордене сансинеров, относятся к эпохе Так по многим хроникам именно тогда, в четыреста тридцать втором году, был образован этот орден. Основной задачей ордена была охота на магов отступников увлекающихся запретными техниками. Для этого воинов сансинеров начинали готовить с самого детства, беря только тех, в ком были зачатки магической силы, после чего путем специальных тренировок и контролируемых мутаций превращали их в бойцов, которые в одиночку могли справиться даже с архимагами. В пятьсот семидесятым году эпохи Уса, орден был объявлен вне закона во многих государствах Лайморельского континента и официально распущен, так как многие маги стали использовать его в своих целях для устранения конкурентов по магическому искусству. Однако некоторые кланы ордена..."

   "Можешь не продолжать, основное понятно. Похоже серьезные ребятки".

   "Боишься?"

   "Скорее опасаюсь".

   - Так, выдвигаемся, думаю, смысла нет больше тут сидеть. К тому же тот дирижабль, - я ткнул пальцем в потолок, - меня очень беспокоит. Зейнара, как добраться до лестницы?

   - Все очень просто. Каждый этаж это, по сути, кольцо, чем выше, тем кольцо меньше. Мы на нулевом этаже значит тут три кольцевых коридора и десяток радиальных ведущих к центральному холлу, - пояснила она, чертя носком своего сапожка в пыли на полу примерный план этажа.

   Я окинул взглядом эти малопонятные каракули, саркастически хмыкнул и, открыв дверь, бросил:

   - Мы с Колючкой вперед, вы за нами, двигайтесь на отдалении, но постарайтесь сильно не отставать.

   Небольшие фиксирующие якоря похожие на длинные зазубренные наконечники копий врезались в землю, уйдя в землю лесной поляны почти до половины. Натужно завыли лебедки, притягивая висящий в десятке метров над поляной небольшой дирижабль. Рифленая дверь гондолы откатилась вбок, выпуская две фигуры в темно-зеленых одеждах. Едва их ноги коснулись земли, как дирижабль отстрелил тросы и стал уходить ввысь, быстро превращаясь в небольшую точку на фоне сиреневого неба.

   Натан Авикс проводил взглядом улетающий дирижабль, достал из нагрудного кармана куртки компас и, бросив на него быстрый взгляд, повернулся к своей спутнице.

   - Двигаемся туда, - его рука с раскрытой ладонью указала на небольшой просвет в окружающих поляну стене деревьев вперемешку с кустарником. - Судя по картам минут через двадцать должны выйти на старую эльфийскую дорогу, а к вечеру будем в поселке.

   Легенду помнишь?

   - Естественно, господин Авикс, - фыркнула Ласа и тут же отчеканила. - Мы имперские изыскатели, прибыли в данную область с целью инспектирования данного участка границы. Вы ранг-крандер имперского корпуса изысканий Натан Ленс, я ваша помощница стан-сержант Ласа Кай. Наша задача проверка законсервированных приграничных укреплений.

   - Все верно, - кивнул Авикс, поправляя лямки рюкзака. - Еще, с местными в лишние разговоры не вступать. И вообще, держись поближе ко мне, места здесь неспокойные.

   - Я вполне могу за себя постоять, - насупилась девушка.

   Натан усмехнулся.

   - Не сомневаюсь. Ладно, идем.

   До поселка добрались без приключений, но уже практически в темноте и все из-за того, что Авикс решил задержаться на некоторое время у полуразобранных развалин старого форта. По невысказанному мнению Ласы, ее спутник настолько вошел в роль инспектора, что на полном серьезе облазил развалины, что-то постоянно записывая в блокнот и постоянно недовольно рыкая себе под нос. К счастью девушки на улице ночевать не пришлось, так как едва Натан вытащил свой жетон и сунул его под нос заспанного трактирщика, как тот сразу же потерял все свое желание ко сну, вытянулся по стойке смирно и вскинул руку к груди в воинском приветствии.

   - Грег бывший интендант форта, - тихим голосом пояснил Авикс позднее, когда хозяин вместе с дочерью расставляли перед ними тарелки с едой. - Наверняка местные считают, что он давно ушел со службы, но на самом деле это не так.

   - Региональный наблюдатель, - догадалась девушка, едва сдерживаясь, чтобы не ухватить за ногу поставленного на стол и исходящего ароматными запахами запеченного в духовке молочного поросенка.

   - Верно, - кивнул Натан и, проследив горящий огнем взгляд девушки, потянулся за разделочным ножом. Отрезав приличный кусок, он поддел его двузубой вилкой и опустил на тарелку Ласы, попутно процедив сквозь зубы:

   - Держи себя в руках. Медленно. Кости не грызть.

   Девушка коротко кивнула и принялась аккуратно, но споро разделывать кусок при помощи небольшого ножа и вилки, выданных им радушным хозяином.

   Вскоре к их трапезе присоединился и сам хозяин заведения, предварительно отправивший свою дочь спать. Поставив на стол пузатую бутыль с плескающейся внутри темно-зеленой жидкостью, он вопросительно посмотрел на Авикса и, дождавшись его кивка, наполнил один из принесенных с собой бокалов.

   - Ну, за Империю и императора, - произнес он. - Да будет его правление безоблачно.

   - За Империю и императора, - поддержал его Авикс, стукнув краем бокала о его протянутый бокал.

   Они выпили, затем некоторое время молчали. Ласа предусмотрительно не вмешивалась, хотя загривком чувствовала витавшее в воздухе напряжение.

   - Значит война? - наконец не то спросил, не то констатировал Грег.

   - Возможно, - не стал отрицать Натан, подтолкнув свой пустой бокал в сторону Ласа. - Хотя с другой стороны, возможно, начальство просто перестраховывается. Кстати, я осмотрел форт, состояние не самое лучшее.

   Трактирщик криво усмехнулся.

   - Гарнизон убрали почти шесть лет назад, а камень там хороший, вот его потихоньку и растаскивают. Я сперва пытался людей отговаривать, но если местные меня еще слушают, то из соседних деревень, спасибо, что в рожу не дали. С другой стороны, стены целы, разбирали в основном внутренние постройки, так что за пару месяце вполне можно восстановить.

   Он наполнил бокал Авикса и двинул его назад.

   - Понятно. Так и передам, - сказал Натан, вновь поднимая бокал. - Ну, за то чтобы вам не пришлось его восстанавливать.

   - Хороший тост, - сказал Грег, одним глотком осушая свою посудину. - Не хотелось бы вновь влезать в форму, стар уже стал для этого.

   Они вновь помолчали.

   - Да, еще вопрос. Никто в округе подозрительных чужаков не видел?

   - Да вроде нет, - трактирщик поскреб пятерней в затылке. - Хотя был у нас тут один пришлый, моя дочурка даже глаз на него положила, больно уж он ей приглянулся, но ушел.

   - Кто такой?

   - Да пес его знает, - Грег пожал плечами и вновь потянулся за бутылкой, на этот раз бросив вопросительный взгляд и на Ласу, но та отрицательно помотала головой. - И правильно, девицам такое пить не стоит, - резюмировал он. - Так, о чем это я? Ах, да. Не знаю кто такой, но вроде как из магеров. Ну, тех, что шляются по пораженным лесам, ищут всякие необычные штуковины. Приперся в поселок со своей странной бабой эльфийкой, хотел, чтобы его на тот берег перевезли.

   - Странной?

   - Ну да. Вся сам такая, - он повел в воздухе руками, как бы рисуя изгибы женского тела, - да вот с такими, прямо не женщина, - богиня, вот только кожа серая словно у ящерицы-крикуши, а волос наоборот длинный, белоснежный точно седой. Необычная девка, в общем.

   Авикс удивленно приподнял правую бровь.

   - Интересно. А давно они ушли.

   - Не они, а он, - трактирщик явно захмелел. - Девку-то у него умыкнули, а самого его подстрелили. Попали сюда, - он постучал кулаком себе в плечо. - Дыра была два...нее, три пальца пролазят. И представляете, - выжил.

   - Кто стрелял нашли?

   - А как их найдешь-то, - Грег покачнулся на стуле. - Ой. Да и не искали, кто тут искать-то будет, искачей тут нема...

   Он пьяно развёл руками.

   - А деваха была хорошая, нечета вашей спутнице. Простите меня, господин, но плосковата она у вас, чуть выпирает, а у той, ух...- он растопырил пальцы, словно пытаясь охватить ими что-то большое, а его лицо расплылось в мечтательной улыбке.

   Натан покосился на свою спутницу, но та даже ухом не повела, однако он заметил, как ее нож вонзился в мясо с удвоенной силой и поспешил перевести разговор в другое русло.

   - Так значит он ушел?

   - Да, - качнул головой Грег. - Ушел. Как только плечо поджило, ушел. Дочь мою только расстроил, а ведь она у меня красавица. Но как мужик я его понимаю, будь у меня такая...

   - А кроме этих двоих, - быстро перебил его Натан, - никого подозрительного в округе не видели?

   Трактирщик на минуту задумался, покачиваясь на стуле словно моряк на палубе во время шторма, затем отрицательно мотнул головой.

   - Нет, все спокойно. Может лучше ещё по одной, господин инспектор.

   Авикс, на которого алкоголь не оказал практически никакого воздействия, согласно кивнул. Выпили и не успел Натан задать еще один вопрос, как с удивлением обнаружил, что его собеседник спит, положив голову на стол.

   Ласа с презрением посмотрела на уснувшего человека, а ее лицо неожиданно принялось удлиняться, превращаясь в волчью морду. Подхватив с блюда остатки поросенка, она впилась в них клыками и принялась поглощать, довольно урча и порыкивая в сторону Авикса, бросавшего на нее насмешливые взгляды. Дождавшись пока девушка покончит с трапезой и примет свой обычный облик, он поднялся из-за стола и молча направился к ведущей на второй этаж лестнице. Ласа догнала его на пороге их общих покоев.

   - Ты все еще плохо контролируешь свое второе я, - бросил он, открывая дверь. - Удивлен, что матриарх тебя рекомендовала.

   - Она рекомендовала меня не поэтому, - фыркнула в ответ девушка, протискиваясь мимо него в комнату. - А в этом деле наш облик и контроль над ним не имеет значения.

   Она остановилась посереди комнаты и, не оборачиваясь, добавила:

   - Только не подумайте, что я горю желанием исполнять ее указания.

   - Как и я, - ответил Натан, закрывая дверь. - Увы, я последний прямой потомок рода Пришедшего и матриарх прямо горит желанием получить приплод от меня и одной из истинных.

   Он криво усмехнулся.

   - К сожалению, все предыдущие попытки окончились повалом.

   - Матриарх рассказывала. Все они были в той или иной степени полукровками. Я же истинная чистая, прямая наследница великой Ритрайкары и Калдаркаса, рукоположенная на должность следующего матриарха, - гордо вскинула голову Ласа, смотря на Авикса взглядом полным превосходства.

   Натан вздохнул, подошел ближе, неожиданно провел ладонью по ее груди, затем кивнул видимо каким-то своим мыслям, после чего равнодушным голосом констатировал:

   - Действительно плосковата.

   Щеки девушки вспыхнули гневным румянцем, волосы на голове вздыбились, выпуская на волю белоснежные волчьи уши, но резкий щелчок по носу заставил ее ойкнуть и ухватиться за больное место.

   - Давай сейчас не будем выяснять отношение, - сказал Авикс, скользом и почти ласково проводя по прижавшимся к голове ушам. - Устал я немного.

   Он прошел вглубь комнаты и, усевшись на стоящий там небольшой довольно потрепанный диванчик, добавил:

   - Я сплю здесь, ты на кровати. Кстати, что думаешь о рассказе Грега?

   - Это про странного мужика и эльфийку?

   - Угу.

   Девушка пожала плечами.

   - Думаю, к нашему делу это отношения не имеет. Хотя история занятная.

   - Согласен с тобой, - Авикс демонстративно зевнул и, стянув сапоги, вытянулся на диване, краем глаза заметив, как его спутница сморщила нос и сделала пару шагов назад. - Ладно, иди спать, завтра еще пошляемся по округе, по расспрашиваем, а затем выдвигаемся к нашей цели. Кстати, подумай, что нам нужно в дороге и купи. Дальше лишь поселенья гномьих кланов, а они обычно за все тройную цену дерут.

   Ласа кивнула и хотела, что-то спросить, но Авикс уже закрыл глаза, и ей ничего не оставалось делать, как направиться в спальню. Усевшись на кровать, она стянула с себя одежду и, бросив взгляд на свою крепкую задорно торчащую небольшую грудь, с обидой в голосе пробормотала:

   - И совсем я не плоская.

(обратно)

Глава 12.

   Думаете дальше будет история о том, как я пробирался по темным мрачным коридорам башни злобного чародея, тихо ликвидируя охрану, состоящую сплошняком из уродливых монстров. Хотелось бы, но, увы, все не так. Коридоры были вполне себе светлые, ну разве только в некоторых местах отсутствовало несколько ламп, но даже там все было прекрасно видно. Спрятаться тоже особо было негде, разве только попадалась очередная открытая дверь в то, что некогда было учебной аудиторией или обителью бедных студентов. К счастью хозяин башни явно не особо беспокоился о неожиданном визите недругов, что в принципе неудивительно: верховный чародей, башня вход в которую еще надо постараться найти, почти центр столицы, да и зверюги в парке....Все это естественно расслабляет. Наверное поэтому, пара охранников, дремлющих в центральной холе у лифта, вытаращились на меня такими взглядами, словно увидели перед собой призрака отца Гамлета, не меньше. К сожалению, ребята явно много о себе мнили, когда, несмотря на тихий приказ сложить оружие, потянулись за своими пистолетиками. Что ж, я ведь просил, причем вежливо.

   Быстрый рывок вперед, удар локтем в горло, один хрипит с перебитым кадыком, точно рыба пытаясь ухватить ртом воздух, другой замер, удивленно скосив оставшийся целым глаз на торчащее из соседней глазницы лезвие катаны.

   - Значит теперь вниз? - поинтересовался я больше для проформы у подошедшей Флойрины.

   - Да, - кивнула она, с брезгливым видом обходя натекшую из глазницы на мозаичный пол лужицу крови, подходя к панели вызова, больше похожей на причудливую мозайку, и передвигая пару плиток. - Сейчас проверю, работает ли. Если да, подниму кабину, погодите немного.

   Я понимающе кивнул и, нагнувшись над убитыми, принялся их обшаривать. Пистолеты мне без надобности, свой есть, правда я его еще не проверял, но Хар уверял, что состояние отличное, а после случившегося не думаю, чтобы он решился врать. Тем не менее, я расстегнул пояс и, стряхнув с него кровь, кинул тот стоящему позади Рику.

   - Только не вздумай палить направо и налево. Надеюсь, пользоваться умеешь.

   Юноша криво усмехнулся надел пояс и, выхватив пистолет, крутанул его в руке, быстро сунув обратно в кобуру.

   - Ну ты прям ковбой, - буркнул я, снимая с пояса другого охранника пару добротных ножей в потертых ножных и проверяя пальцем их лезвия на остроту. Нужное приобретение, ибо в данной ситуации они могут оказаться куда полезнее моей катаны, которой в некоторых местах и не размахнешься толком.

   -Нам повезло, лифт здесь, - голос Зейнары оторвал меня от разглядывания ножей, и я поспешил за ней в кабину, на ходу закрепляя их ножны у себя на поясе.

   - Сколько там внизу уровней? - поинтересовался я, заметив, что магичка несколько замялась, явно раздумывая, куда нам спускаться.

   - Четыре, - пробормотала она задумчиво и потянулась к одной из кнопок, но Колючка ее остановила.

   "Третий".

   "Уверена?"

   "Укушу за ухо, коль не веришь".

   Я вопросительно посмотрел на Флорину, не зная услышала ли она мыслепосыл моей спутницы, та лишь кивнула в ответ и нажала одну из кнопок. Лифт дернулся, свет в нем замерцал, и он с противным скрежетом пополз вниз.

   - Так, - усмехнулся я. - Прибываем с музыкой и фанфарами, ждем приветствий и цветов от встречающих. Кстати, что у нас на третьем?

   - Лаборатории и склады. Логичный выбор для содержания пленных, ибо некоторые из помещений изначально строились с хорошей магической защитой, - она грустно улыбнулась уголками губ, словно вспомнив какой-то забавный случай из прошлого, и уже ни к кому не обращаясь, добавила: - Когда испытывали свои силы, девчата порой такое творили... до сих пор удивляюсь, как только стены выдержали.

   Я осторожно положил руку на ее плечо, легонечко сжал, а когда чародейка удивленно вскинула голову, решительно протиснулся вперед, ибо в этот момент решетчатая створка двери с позвякиванием ушла в сторону.

   Нет, здешняя охрана явно разленилась и, похоже, даже не помышляла о возможности нападения, и как результат внизу нас встречал даже не охранник, а какой-то мальчишка в мешковатой одежде, явно пришедший посмотреть какой идиот воспользовался грохочущей развалиной. И вот тут я, каюсь, совершил ошибку, не посчитал пацана угрозой, тем более что по его виду казалось, что он буквально в штаны наделал, когда увидел выходящих из лифта незнакомцев. Я просто оттолкнул его с дороги, прошипев сквозь зубы, чтобы молчал и едва только сделал пару шагов, как истошный вопль драконицы заставил меня броситься ничком на пол, удивленно провожая взглядом пролетевший у меня над головой золотистый разряд неведомой энергии. Я вскочил на ноги, разворачиваясь, однако Рикворд опередил меня буквально на долю секунды. Хлесткий звук выстрела пошел гулять по пустым коридорам, а юный маг схватился за грудь и как-то совсем по киношному со стоном упал сперва на колени, затем завалился на бок. Твою ж... Время сжалось в пружину. Три коридора.

   "Куда?"

   "Правый крайний до конца".

   "Понял, слезай, мешать будешь".

   Драконица послушно спрыгнула с моего плеча и я, поведя ими, чтобы размять, рванулся вперед. Коридор длинный, с поворотами и ответвлениями, но пока никого. Стоп,явно за следующим поворотом кто-то есть и судя по тяжелому дыханию торопится на встречу своей судьбе, причем он не один. Я быстро огляделся, стены на расстоянии вытянутых рук. Бой в таком узком пространстве не предсказуем, даже со всеми моими умениями. К тому же следует помнить об упомянутых Флориной сайсинерах. Так, а это что? Дырка в потолке. Зачем? Вентиляция, а может кладовка для бабушкиных солений? Да без разницы. Втискиваюсь, жду, прислушиваясь к мерному топоту приближающихся шагов - трое, уже не так страшно. Близко, еще ближе, пора. Цепляюсь ногами, маятник вниз. Охранник даже удивиться не успел, только как-то обиженно "хрюкнул" когда лезвия ножей вошли ему в голову. Тут же спрыгиваю вниз, отталкиваю падающее тело, одновременно выхватывая один из ножей и всаживая его в горло идущего следом. Последний с ужасом смотрит на происходящее и даже не пытается достать оружие, а пятится, затем разворачивается и бегом скрывается за очередным изгибом коридора. Беги, беги, почему-то мне кажется, что ты приведешь меня туда куда нужно. Я криво усмехнулся, достал катану и, заставив ее лезвие засветится багровым пламенем, двинулся следом, насвистывая под нос мелодию имперского марша.

   С утра Сагер вместе со следопытом и парой солдат отправились обследовать две из десятка отмеченных ранее на карте точек, Дворкин, выпросив у Эллара небольшой блокнот, занялся описанием каких-то обнаруженных им жуков, а Гувер с Баркиным присоединились к оставшимся солдатам, помогая им в обустройстве лагеря. Провозились почти до середины дня, в основном расчищая местность вокруг свое палатки, организуя отхожее место, выкладывая камнями кострище и заготавливая дрова из валежника и сухостоя. За этим занятием они и наткнулись на коммандера, который вместе с сестрой устанавливали странный темно-синий почти черный камень на небольшой сделанный из очищенных ветвей треножник. Заметив друзей, Эллар приветственно кивнул и жестом приказал отойти подальше.

   - Что это? - спросил гном заинтересованно наблюдая за процессом.

   - Талавир, или портальный камень, - пояснил Гувер, подпирая плечом ближайшее дерево. - Редкая вещь, да еще такой величины. Что ж, умно, думаю, гореть будет где-то полчаса. Господин профессор, вы беспокоились, что у нас мало людей для изыскательских работ, поверьте, сейчас они будут.

   - В каком смысле?

   - В самом прямом. Вы же, наверное, знаете, что существуют маги, которые могут создавать порталы для перемещения. Правда обычно они получаются не особо большие и максимум пригодны для отправки какой-нибудь небольшой вещицы.

   - Я знавал и такого, что мог перемещаться сам, правда недалеко, - вставил гном, пристраивая по другую сторону дерева.

   - И я знавал. Однако для того чтобы переместить что-то большое, или много человек требуется долгая подготовка и десяток довольно сильных магов. Вот этот камень, - он кивком головы указал в сторону треножника, - позволяет создать подобный портал одному человеку.

   - И откуда вы все это знаете? - лениво поинтересовался гном, выбирая сухие веточки из своей бороды забившиеся туда за то время пока они таскали валежник.

   - Во время южной компании на островах наши маги пользовались подобными для переброски отрядов. Насколько мне известно, обходилось это удовольствие недешево, но быстрая переброска позволяла лучше реагировать на возникающие опасности и не раз выручала наши войска, - пояснил Гувер, внимательно наблюдая за явно заканчивающимися приготовлениями Эллара.

   - Хм, господин полковник, вы хотите сказать, что сейчас наш друг эльф откроет прямой портал к себе домой?

   - Именно.

   - Так, стоп, - гном нахмурился. - А зачем тогда все это путешествие? Зачем мы сюда тащились, били ноги, рисковали своими шеями, не доедали, в конце концов?

   - Вот последнее вам явно пошло на пользу, - усмехнулся Гувер. - Впрочем, я немного неправильно выразился. К себе домой это не значит, что он откроет портал прямиком в столицу, расстояние все же имеет значение и немалое. Думаю, даже с талавиром им с сестрой его не вытянуть. Скорее соединятся с каким-нибудь ближайшим форпостом куда заранее перекинули нужных людей и оборудование.

   - И все же я не понимаю..., - не унимался гном.

   - Господин профессор, поверьте, я тоже многого не понимаю, но стараюсь не задавать лишних вопросов и вам не советую. Знаю только одно - эльфы нам не друзья. И я не имею ввиду Эллара и его сестру, тут наоборот, думаю только благодаря им мы все еще живы.

   - Постарайтесь объяснить, - густые брови Тойрана сдвинулись к переносице.

   Гувер тяжело вздохнул, на миг закатив глаза, словно вопрошая небеса "с какими болванами мне приходится иметь дело", но, тем не менее, пояснил.

   - Все дело в политике. Понимаю, что это не ваша стезя, господин Баркин, но давайте посмотрим на все случившиеся с позиции эльфов. Так вот, думаю, что задержание нас Тайнуром с последующей передачей властям было для них сродни удару ниже пояса, особенно когда они узнали кто мы такие на самом деле. Как ни крути, но вы вместе с господином Сагером известные фигуры в научном мире даже на этом континенте, да и господин Дворкин весьма уважаемый человек. Казни они нас или посади в тюрьму и дипломатического скандала не избежать, а во что он выльется даже богам не известно. Конечно, можно было сделать это по-тихому - яд в бокал, нож в бочину, трупы за борт, чисто. Однако все тайное когда-нибудь становится явным и кто бы ни принимал решение о нашей дальнейшей судьбе, ему этот закон подлости наверняка хорошо известен.

   - Предположим, но причем здесь наше участие в этой экспедиции?

   - А вот это правильный вопрос, господин профессор, - сказал Гувер. - Ответ один - случайность. Я тут говорил как-то с Элларом и его сестренкой, не напрямую, но слово там, оговорка здесь...Примерная картина такова: Республика давно готовила эту экспедицию и наше появление в столице незадолго до ее отправки - чистая случайность, которой некие силы в эльфийском правительстве не преминули воспользоваться для выхода из щекотливой ситуации. Ну, смотрите сами, они связываются с нашими дипломатами и говорят: "да, многоуважаемые господа Баркин, Сагер и Дворкин у нас и горят желанием продолжить свои исследования, а мы им в этом готовы оказать всевозможную помощь и даже снарядить экспедицию, причем в знак доброй воли за свой счет". Все довольны, лица сохранены, жмут руки, пьют вино за здравие королевы эльфов и нашего императора.

   - И в чем подвох? - задумчиво поинтересовался гном, продолжая хмуриться.

   - В том, что дорога дальняя и некие весьма любопытные ученые могли просто не добраться до своей цели. Знаете, дорога дальняя и весьма опасная: укус змеи, шальная пуля, кто-то может поскользнуться на камне и свернуть себе шею...

   - Кажется, я понимаю, - гном уже стал мрачнее тучи. - Однако вы сказали, что мы должны быть благодарны Эллару. Интересно почему?

   - Это чисто мое предположение, - сказал полковник, отрывая кусочек длинной травины и суя его в рот, - однако я уверен, что именно коммандер как-то убедил свое начальство в нашей пользе для их группы. Почему он это сделал, не спрашивайте, не знаю, но думаю, что именно благодаря ему мы все еще живы.

   - Значит поэтому вы отказались уходить?

   Гувер молча кивнул, не став рассказывать Баркину о неожиданном ночном разговоре с Расраком, в котором подручный Неллары напрямую предупредил его об этом.

   Гном хотел было еще что-то спросить, но в это время Эллар вскинул руку, выставив ее перед собой с растопыренными пальцами, а другую протянул к кристаллу талавира, заставив тот замерцать призрачно-белым светом. Посереди небольшой поляны, на краю которой стоял треножник вспыхнул бледно-зеленый вихрь, который принялся медленно вытягиваться в струну, то и дело причудливо изгибаясь в разные стороны. Эндрю, наблюдающий за всем этим действом, мысленно отметил, как побелели от напряжения костяшки пальцев эльфа, а по лицу покатились крупные капли пота. Видимо Неллара это тоже заметила, так как в свою очередь вскинула руки в точно таком же жесте и вихрь стал постепенно успокаиваться, пока не замер, превратившись в тонкий вращающийся столб, который резко развернулся в некое подобие огромного "окна" затянутого дымной пленкой, сквозь которую едва угадывались очертания каких-то массивных предметов. Поверхность окна колыхнулась, пошла волнами и из него появился эльф в офицерской форме. Увидев Эллара, он вскинул руку в солдатском приветствии и сделал шаг в сторону, пропуская появившихся из портала солдат тащащих какие-то ящики, ведущих под уздцы впряженных в груженые повозки лошадей.

   - Сколько ж их тут? - пробормотал Баркин, наблюдая за прибывающими, количество которых росло с каждой минутой.

   - Думаю около квадранта, - ответил Гувер, жуя травинку, но заметив вопросительный взгляд своего собеседника, пояснил: - Около ста человек. Только вот талавир почти догорел.

   Он вынул травинку и указал ею на кристалл, что уменьшался на глазах, исходя целыми снопами искр, которые то и дело устремлялись к окну портала. Видимо Эллар был такого же мнения, потому как что-то крикнул на эльфийском все еще стоящему неподалеку офицеру и тот, понимающе кивнув, поспешно "нырнул" в портал. Через минуту на поляну, лязгая гусеницами и натужно пыхтя паровым двигателем, вполз экскаватор, следом за которым проследовал небольшой трактор, после чего портал с протяжным воем схлопнулся, а коммандер вместе с сестрой обессиленно опустились на землю, переглядываясь и тяжело дыша.

   Дернитовые оковы, тонкими полосками охватывающие ее шею и запястье, причудливым корсетом обвившие грудь, жгли огнем при каждом резком движении, сбивая потоки внутренних энергий, переплетая их в причудливые жгуты, отчего все кости ломило точно зубы от глотка ледяной воды, заставляя тело корчиться от боли. Впрочем, Гая давно не чувствовала эту боль, ибо боль потерь, раскаленной иглой засевшая в сердце, была куда сильнее. Сперва Нея, затем Лекс - она потеряла все и теперь даже мысль о возможной мести трижды проклятому Варку больше не прельщала, не вела ее за собой, не была той целью, ради которой следовало жить, ибо жизнь в одночасье лишилась всякого смысла и всех своих красок. Осталась лишь боль и память - воспоминания о тех днях счастья и любви, что судьба подарила ей после встречи с Лексом.... порой они обжигали куда хуже, чем вгрызавшийся в тело дернит. Одинокая слеза скатилась по щеке и сорвалась вниз, разбившись о плиты холодного пола.

   - Я не думал, что ту в ком течет моя кровь, смогут остановить такие слабые оковы.

   Голос похожий на шелест далекого ручья, заставил Гаю вздрогнуть и с трудом разлепить глаза.

   - Это ты, - прохрипела она.

   Фигура призрачного старика опустилась на одно колено, а его рука скользнула по ее волосам, взъерошив их легким ветерком.

   - Ты изменилась, девочка моя.

   - Это все друг Лекса, какой-то бог.

   - Да уж, - прозрачные губы мага изогнулись в улыбке.- У него всегда были странные знакомства. Однако сейчас я хочу поговорить не об этом. Почему ты остановилась, почему не идешь дальше?

   -Куда дальше? - Гая приподнялась на одной руке. - Куда идти, старик? Зачем? Я все потеряла...все...смысла нет, надежды нет, все тлен и пустота.

   Ее голова вновь коснулась пола, а волоса разлетелись по плитам, подняв в воздух частицы пыли.

   - Это ты так решила, - образ старика стал бледнеть. - Ты просто изгнала из своего сердца надежду....верни ее, почувствуй.....найди то место, где Лекс впервые встретил белую хищницу. Передай ему...

   Образ поблек и растворился в воздухе.

   - Кому передать?- всхлипнула Гая. - Кому, глупый ты призрак...

   Дверь камеры с едва заметным скрипом отворилась, пропуская внутрь сгорбленного старикашку в темно-коричневой замызганной мантии.

   - Привет, моя дорогая, - вкрадчиво пошипел он. - Наконец-то я выбрал время, дабы посмотреть на свое новой сокровище. Прости, что заставил ждать.

   Его тонкие пальцы засучили в воздухе, словно лапы огромного паука. Магичка бросила на него равнодушный взгляд, но промолчала, чувствуя лишь, как накатила новая волна равнодушия.

   - Красивая, необычная, какие белые, - старый чародей опустился рядом с ней на колени и принялся перебирать пальцами спутанные волосы девушки. Не бойся, милая, я тебя не трону. Не сразу...

   Его рука скользнула по ее плечу и тут же отпрянула, словно в испуге.

   - Ты не обычное создание, - старикашка явно был озадачен. - Но магии не чую, тут другое, тут созидание.

   Он вновь засучил пальцами, что-то бормоча себе под нос и Гая почувствовала, как вокруг нее завибрировал воздух от плетений незнакомых заклинаний.

   - Необычная, очень ценная. Что делать? Не простое создание...чье создание? Что делать?

   Чародей заметался по камере, которая больше была похожа на заброшенный класс с остатками парт и школьной доски, к одной из стен которого неведомый шутник прикрепил несколько проржавевших от крови кандалов.

   - Можно много узнать, понять. А ее тело, а запах, сделать своей, - он замер словно от какой-то пришедшей в голову идеи и быстро закивал своим мыслям, продолжая бормотать: - Сделать своей, чудное создание, своей, моей....

   Он вновь потянул свои паучьи пальцы к девушке и вдруг резко выпрямился, затем медленно повернулся к двери, словно к чему-то прислушиваясь. Пришедшие с ним охранники, укутанные с головы до ног в темные одежды, так что видны были лишь глаза, да кисти рук, отскочили от двери, выхватывая из складок своих одеяний небольшие барабанные пистолеты и короткие изогнутые кинжалы.

   Дверь резко распахнулась, и в ее проеме показался один из тех охотников, что доставил ее в эту темницу.

   - Мой господин, - только и успел произнести он, а затем захрипел, расширенными от ужаса глазами смотря на выглянувший из груди багровый кончик клинка, который вдруг налился ярко красным, вспыхнул, и тело охранника буквально взорвалось, разлетевшись клочьями тлеющего пепла.

   Затем в дверь шагнула тень, метнулась к удивленно вскинувшейся девушке, а до боли знакомый голос заставил сердце на мгновение дать сбой, а затем "запеть" от счастья.

   - Милая, с тобой все в порядке.

   Гая выглядела похудевшей и изможденной, белоснежные волосы сбились в грязные колтуны, темно-серая кожа приобрела нездоровый белесый оттенок. Она словно слепой кутенок ткнулась в мои ладони и счастливо улыбнулась.

   - Погоди секундочку, милая, - шепчу я и поворачиваюсь к своим противникам, скидывая с себя покров невидимости.

   Так, кто у нас тут? Старикан в балахоне, видать тот самый старый знакомый Флорины, и пара крепких ребят закутанных с ног до головы в темно-серые мешковатые одежды так, что видны лишь кисти рук украшенные причудливой татуировкой, да глаза, пристально смотрящие сквозь щели маски скрытой под обмотанным вокруг головы платком.

   Стоило мне появиться, как пистолеты в их руках дружно вздрогнули, выплёвывая в меня порцию свинца (или чем они там были у них заряжены) так что мне пришлось уходить в режим ускорения, дабы избежать новых отверстий в моей и так не очень целостной тушке. Вот только контратаковать я не успел, так как эти странные воины откинули пистолеты и кинулись в ближний бой, видимо решив положиться на свои короткие изогнутые дугой клинки. Черт, какие шустрые! Если и уступают мне в скорости, то ненамного и стиль боя интересный, в основном резкие малозаметные выпады исподтишка, когда нападающий находится вне зоны твоего внимания и сразу уход, дабы избежать контратаки. Все это идет на бешеной скорости, так что мне приходится вертеться как ужу на сковородке, отбивая сыплющиеся с двух сторон удары. И все-таки одного я подловил довольно быстро. Он попытался парировать удар катаны своим мечом, который, судя по вьющимся вокруг его лезвия потокам энергии, скорей всего был зачарован, однако бедняга не знал, что у меня в руках не простое магическое оружие. Мой клинок даже не замедлил своего бега, а пройдя сквозь металл подставленного меча, вошел в плечо, перечеркнув наискосок и развалив его от шеи до пояса. Его напарник тут же отскочил в сторону и, подхватив с пола брошенный ранее небольшой тупорылый револьвер, выстрелил. Катана вырвалась у меня из рук и со звоном покатилась по полу. Твою ж! Ладно. Я тоже цапнул пистолет из кобуры и мы вновь сошлись в ближнем бою, нанося удары руками и ногами, раз за разом пытаясь пристрелить друг друга. Удар, блокировка, уклонение, грохот выстрела над ухом, пуля проходит рядом со щекой, едва обжигая ее. Пытаюсь достать его коленом, уходит, вскидывает пистолет, я блокирую левой рукой, в свою очередь, уходя с линии выстрела. Контакт плотный, мы почти танцуем друг с другом, плетя вязкую паутину боя, что не дает свободу действий противнику. Плохая схватка, непредсказуемая, любая ошибка - смерть. И все же. Я резко выкидываю правую руку с зажатым в ней пистолетом вперед, целясь ему промеж глаз, но сайсинер "утекает" вниз, чтобы тут же ловко уклониться от моего мощного апперкота левой. В результате меня по инерции разворачивает, что на миг открывает спину для удара и мой противник естественно спешит этим воспользоваться, лишь в последний момент замечая легший на сгиб руки ствол пистолета. Выкуси в упор. Три хлопка, затворная рама почти лениво откатывается назад, выплевывая все еще дымящиеся обрубыши гильз. Я остановился, шумно выдохнул, приводя немного сбившиеся дыхание в порядок, затем нарочито медленно сунул пистолет в кобуру и, подойдя к катане, подобрал ее с пола. Меткий был подлюка, попал прямо в гарду, хорошо, что выдержала, иначе лечить бы мне сейчас раздробленную руку...

   - Ты кто такой?! Что тебе тут надо?! - визгливый голос, заставил меня вернуться в реальность и задумчиво покоситься на чародея, длинные пальцы которого буквально горели огнем заготовленных заклятий.

   Интересно, почему он меня не атаковал? Нет, весь наш бой, конечно, занял минуты две, три, но неужели ему потребовалось столько времени для подготовки заклинаний? Растерялся? Испугался? Впрочем, все равно. Я взмахнул клинком, зажигая пламя на его лезвии.

   - Он мой, забыл?

   Я повернул голову в сторону вошедшей в комнату Флорины, руки которой до локтя были оплетены молниями и, равнодушно пожав плечами, вложил меч в ножны. Маг же завидя вошедшую, как-то совершенно по собачьи заскулил и неожиданно бухнулся на колени, протянув руки в умоляющем жесте.

   - Великая, я не виноват, пощади.

   - А кто виноват? - лицо Зейнары напоминало перекошенную маску полную злобы и презрения. - Кто, скажи, и я накажу именно его.

   Я хмыкнул и, подойдя к Гае, которая с интересом наблюдала за происходящим, быстро освободил от остатков оков, затем помог подняться, после чего вновь повернулся к Флорине.

   - Дальше без меня справитесь?

   - Да, не мешай.

   Ответ резкий и беспрекословный. Что ж, одна баба с волчонком свозу.... А нам действительно пора.

   Я сидел у окна и рассеяно смотрел на проплывающий мимо пейзаж. Поезд уже миновал промышленные окраины родарской столицы и теперь бодро бежал среди холмов и полей, периодически ныряя в темноту тоннелей. Заняться было совершенно нечем. Гая с Колючкой оккупировали диванчик напротив и банально дрыхли, не обращая внимания на шумную компанию молодежи в соседнем купе, перестук колес и периодические пронзительные гудки паровоза. С того времени как мы покинули башню прошло около недели, проведенных нами в небольшой уютной гостинице на краю города, и только к концу этого времени эльфийка стала помаленьку отходить от всего произошедшего. Как оказалось, сильно ее не мучали и даже кормили вполне сносно, однако из-за долгого ношения дернита она едва держалась на ногах. Пришлось побегать по местным аптекам, знахарям и магазинчикам различных магических штучек, собирая нужные ей для лечения ингредиенты, а затем помогать с приготовлением различных мазей и настоек. Вот тут-то энциклопедические знания моей драконицы пришлись как нельзя кстати, это чешуйчатое справочное бюро буквально засыпало нас различными рецептами и советами, порой приводя Гаю в какой-то детский восторг. Вскоре эта парочка стала просто "не разлей вода" частенько проводя половину дня за праздной болтовней о том, о сем и мне приходилось мысленно затыкать уши, ставить ментальные барьеры или сбегать куда подальше. Впрочем, постепенно Колючка подстроилась, видимо вычислив наши персональные частоты и перестав транслировать свою мыслеречь в широком диапазоне, так что в моей голове наступила блаженная тишина, нарушаемая лишь весельем собственных "тараканов".

   Вообще-то я намеревался задержаться на более долгое время, но неожиданно сама Гая настояла на скорейшем продолжении нашего пути к Рамиону, заявив, что ее вновь посетил призрак старого мага. Я, конечно, возражал, говоря, что ей надо лучше восстановиться, хотя подсознательно чувствовал ее правоту, так как проклятый метроном в башке вновь ожил и с удвоенной силой принялся вести свой непонятный отчет.

   Я покосился на безмятежное лицо спящей магички, вздохнул и, поднявшись, потянулся за висевшим на крючке кителем.

   - Что-то случилось? - спросила Гая, не открывая глаз.

   - Нет, просто решил пройтись до вагона-ресторана, посмотреть, что у них там в меню, а то, когда сюда ехал, одними супами кормили.

   - Будет что-то вкусненькое - купи.

   - Хорошо, - я накинул на плечи китель и распахнул дверь.

   Надо заметить, что в отличие от тех купе, что я повидал у нас на Земле и которые всегда напоминали мне тесные клетушки, здесь это были скорее небольшие комнаты с удобными диванчиками и даже собственным санузлом, так что ехать было одно удовольствие. В принципе всю еду можно было заказать прямо в купе, для этого там был усыновлён звоночек вызова официанта, но мне просто захотелось размять ноги. Быстро пройдя через два вагона, я наконец оказался в нужном мне месте и, оглядевшись, уселся за один из свободных столиков, благо народа было всего три человека.

   - Господин офицер чего-то желает? - поинтересовался шустро подбежавший официант.

   - Да, бутылочку какого-нибудь вина и что-нибудь горячее. Все на ваш вкус.

   Официант понимающе кивнул и, положив передо мной книжицу с меню, убежал выполнять заказ, чтобы вернуться через пару минут с пузатой бутылкой и тарелкой на которой лежал сочный бифштекс, окруженный бледно-зеленой массой какого-то пюре. Благодарственно кивнув, я наполнил бокал и, сделав глоток, вновь задумался, вспоминая все то, что случилось за последнее время.

   Самое интересно, что наш дерзкий набег на башню верховного чародея никак не повлиял на жизнь города. Создавалось такое впечатление, что его вообще не было, хотя я ожидал что-то вроде увеличения числа патрулей, массовые облавы и тотальную проверку всех приезжих. Ни...че...го - тишина. Лишь спустя пару дней я прочел в газете, о трагической случайности, прервавшей жизнь верховного чародея в результате необдуманного эксперимента с заклятиями высшего порядка. По моему мнению, местных эта новость даже обрадовала, ибо, за то время пока я бродил по улицам пригорода, несколько раз слышал фразы в стиле: "наконец-то благодаря богам он сдох". Да уж, судя по всему, популярностью этот старикан у своих сограждан не пользовался, впрочем, все это к лучшему, так как не пришлось прятаться или бежать из города, а спокойно подправить здоровье Гаи и уж опосля выдвигаться в дорогу.

   - Господин офицер скучает?

   Услышав знакомый голос с неизменными нотками ехидства, я удивленно поднял глаза встретившись взглядами со стоящей в проходе между столиками Флориной.

   - Позволите даме присесть?

   Я кивнул и, привлеча внимание щелчками пальцев пробегавшего мимо официанта, бросил:

   - Еще один бокал и..., - я вопросительно посмотрел на Зейнару.

   - Если можно того же самого, - она взглядом указала на мою тарелку.

   Официант сделал пометку в небольшом блокнотике, принес еще один бокал и, попросив немного подождать пока повар приготовит блюдо для прекрасной дамы, вновь умчался по своим делам.

   - Не ожидал вас здесь увидеть, - сказал я, наполняя ее бокал.

   - Я сама не ожидала, - ответила та, принимая его и делая глоток. - Думала, останусь в столице, но потом поняла, что делать-то мне там нечего. Старых друзей почти не осталось, зато недоброжелателей хватает, к тому же я как бы беглая преступница. - Последнее она произнесла почти шепотом, скривив рот в саркастической ухмылке.

   - Не хочу вечно скрываться и прятаться.

   - И куда сейчас?

   - Пока решила попутешествовать с Риквордом, у него вроде дядя в Арании не последний человек, может похлопочет о приюте для беглой чародейки.

   - Кстати, как он там? Отыскал свою девушку?

   Чародейка отрицательно покачала головой.

   - Там все запутано. Тот дирижабль, что мы видели, оказывается прилетал именно за ней и мы немного опоздали. Рик конечно расстроился, так что мне несколько дней только и приходилось что вытирать его сопельки и выводить из глубин самокопания. Впрочем, порой это был весьма приятный процесс, - ее губы тронула мечтательная улыбка и тут же исчезла. - А потом ему явилось какое-то странное видение в виде призрачного старика, который сказал, что его подруга где-то на границе с Аранией и чтобы он отправлялся в...

   - В Рамион, - закончил я за чародейку, заставив ее удивленно вскинуть брови.

   - Вы знаете этого старика?

   - Можно сказать, что и так, - уклончиво ответил я. - И собственно говоря, именно туда мы и направляемся.

   Флойрина несколько минут сверлила меня пронзительным взглядом, затем вздохнула и подняла бокал.

   - Что ж, тогда за успех нашего нового общего дела.

Конец первой части.

(обратно) (обратно)

Часть 2.

  Глава 1

  В одну реку.

   Осень наступила как-то неожиданно резко. Еще несколько дней назад нас мучал дневной зной, приносящий с собой кучу назойливых мух и мелкой мошкары, а уже сегодня задул холодный ветер, заставив напялить на себя теплые куртки, а зелень листвы кой-где подернулась "золотым" налетом. К счастью небо оставалось безоблачным, хотя я помнил, что раньше это время года всегда славилось частыми холодными дождями. Впрочем, за прошедшие века погода в регионе вполне могла измениться, и косвенно на это указывал тот факт, что раньше в этих местах была каменистая пустошь, соседствующая со степью, а сейчас все это пространство было покрыто густыми смешанными лесами. Флойрина подтвердила мою догадку, сказав, что климат действительно несколько поменялся и стал более мягким, а снег если и выпадал, то ближе к концу года и не ложился больше чем на пару месяцев. Это радовало, ибо на поиски башни Тавора, где в его кабинете я впервые и повстречал Ри, могло уйти достаточно времени, а мы были совершенно не готовы к возможной зимовке.

   Я поежился от налетевшего ветерка и задумчиво посмотрел вниз с отвесного обрыва, на краю которого я стоял, разглядывая раскинувшееся внизу древесное море. Все так изменилось. В прошлом я исходил эти места вдоль и поперек, зная тут каждый камень, каждый укромный уголок, каждую чертову аномалию, но сейчас...Твою ж, глазу совершенно не за что зацепиться, а ориентир нужен просто позарез. Я сделал шаг назад, развернулся и задрал голову, осматривая уходящие каменистые отроги Скалистых гор, кое-где покрытых редким кустарником и низкорослыми деревцами. Ну не знаю, эти вершины вроде знакомы и по идее между ними должна находиться седловина Чарат-Нагыр, что в примерном переводе с гномьего означает "мгла, дующая тебе в спину", хотя лезть, проверять, желанья никакого нет. Путь это конечно сократит, но и в те-то времена проход через нее был чистым самоубийством, чего ожидать там сейчас, можно только гадать. Нет, лучше уж потихоньку, понизу, вдоль отрогов, по предгорью, тем более если я прав, то идти не так уж и далеко. Едва заметное волнение слоев реальности, словно кто-то осторожно протискивается между ними, стараясь ступать как можно осторожнее. Хм, на этот раз значительно лучше, почти застала меня врасплох.

   - Привет, красавица, - сказал я, не оборачиваясь.

   Появившаяся за моей спиной богиня, недовольно скривила лицо и раздраженно топнула ножкой, вызвав целый ворох искр, вылетевших из-под каблука ее сапожка.

   - Как, как ты меня можешь чувствовать, смертный? Это ж просто невозможно.

   - Знаешь, за свою жизнь я уже не раз убеждался, что невозможное оказывается вполне возможно, - ответил я, демонстративно напуская на себя философский вид (одна нога чуток отставлена назад, взгляд устремлен в светлое будущее, нечесаные волосы развеваются на ветру, вместе с той тряпкой, что заменяет мне шарф).

   Богиня фыркнула, окотила меня взглядом полным холодного огня и, прищурив глаза, спросила:

   - Издеваешься?

   - Не без этого, - не стал отнекиваться я. - Впрочем, сама виновата.

   - И в чем же это? - прищур ее глаз стал еще сильнее, а в рыжих волосах загуляли сполохи огня.

   - Напомнить про деревню горняков и огневика?

   Огонь в волосах погас. Тихий шепот.

   - Прости.

   Я криво усмехнулся, глядя на какую-то сразу поникшую и отведшую взгляд богиню, нервно покусывающую нижнюю губу, ибо даже без Колючки мне было понятно, что ей действительно стыдно за свой поступок.

   - Ладно, проехали, - махнул я рукой. - Просто поясни, зачем?

   Рина тяжело вздохнула.

   - Долгая история, смертный.

   - Я вроде никуда не тороплюсь.

   Богиня поморщилась, было видно, что она явно не хочет делиться тайнами своего прошлого, но что-то ее удерживало от того чтобы просто развернуться и уйти. Некоторое время она молчала, а я просто стоял и словно завороженный любовался переливами огня в ее роскошных волосах, точеной фигуркой, чьи контуры то и дело проступали сквозь тонкую тунику, и абрисом прекрасного лица, словно подсвеченного изнутри мерцающим светом. Нет, я люблю свою Гаю и мысль о возможной интрижке на стороне, да еще и с богиней если и сквознула в моей голове, то лишь как-то мимолётом, просто стоящая предо мной женщина, как бы это выразиться... была не человеком, а неким подобием ожившего произведения искусства, которым просто было грех не полюбоваться. Видимо мой контроль над мыслями на мгновение ослаб, потому как Рина вдруг вздрогнула, вскинула голову, удивленно посмотрела на меня и вдруг раскраснелась точно обычная девчонка.

   - Спасибо, - почти прошептала она. - А насчет огневика..., -он на миг закусила губу, но тут же продолжила. - Когда-то на заре своего существования, я пыталась оживить хоть кого-то из их расы, надеялась, что они станут мне верными слугами, но это удалось лишь единожды, да и то получилось чудище, в котором не было ни разума, ни сострадания, лишь постоянный голод и жажда разрушения. Увы, уничтожить свое творение я тогда не решилась, вместо этого заключила его в подземный склеп и иногда навещала, ко мне он ведь был добр словно глупый щенок.

   - А затем гномы докопались до этого склепа, - прервал ее я, - и ты опять не решилась уничтожить созданное тобой чудовище, а может не захотела, а?

   Я вопросительно посмотрел на богиню, но та отвела свои глаза.

   - А что, тварь терроризирует гномов, те взывают к тебе, ты великодушно посылаешь различных проходимцев, выставляя их героями, всех все устраивает, все при деле. У клана свой покровитель на небесах, у тебя паства, у твари хоть редкое, но развлечение и пища. Все верно?

   - Не все, - покачала головой та. - Легко тебе говорить, смертный. Это было мое создание, мое творение. Я влила в него часть себя, я видела, как он ожил, тянул свои руки ко мне точно ребенок к матери, благодарил меня за подаренную жизнь. Как я могла уничтожить его? Да я понимала, что надо, но не сама. Не могла я, не могла! Не своими руками! - ее голос сорвался в крик. - Как ты не поймешь! Не могла...

   Она замолчала, а ее плечи поникли.

   - Прости, что взвалила это на тебя, - прошептала она.

   - Да ладно, - ошарашенно пробормотал я, не ожидав такого всплеска эмоций. - Будем считать, что ничего не было, в конце концов, дорога через гору действительно помогла мне срезать приличное расстояние.

   Мы некоторое время помолчали стоя рядом, буквально плечо к плечу, смотря на клонящееся к горизонту светило.

   - Может все же скажешь, зачем пришла, - наконец не выдержал я, зябко передергивая плечами от очередного порыва ветра. - А то темнеет и мне нужно возвращаться, пока мои спутники не отправились на поиски.

   - Если честно, то сама не знаю, - ответила она помедлив. - В божественных сферах витает ощущение какой-то угрозы, но никто не может понять, откуда она исходит, поэтому все нервничают, начались свары и распри. Боюсь даже представить, во что это выльется.

   - А я тут причем?- спросил я, косясь на свою собеседницу.

   - Вчера я рассказала о тебе Арану. Он долго молчал, затем сказал, что в прошлый раз воин подобный тебе появился в нашем мире в трудное для него время, поэтому я уверена, что тебе что-то известно о происходящем.

   - Ты права и не права одновременно, - я вздохнул. - То, что с этим миром не все в порядке я знаю, точнее, чувствую,... но что с ним не так - понятия не имею. По сути, нынешнее наше путешествие должно ответить на этот вопрос. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Надоело тыкаться вслепую, не понимая, что происходит.

   - И что ты ищешь?

   - Рамион.

   В глазах богини вспыхнули огоньки заинтересованности и удивления.

   - Древнюю крепость? Она же давно разрушена, а остатки ее стен поглотил лес и болота.

   - Я в курсе, но что-то там точно есть. Что-то что я должен найти.

   - Чем-то могу помочь?

   Я кивнул.

   - Вообще-то да. Знаю, что не можешь сильно вмешиваться, но не могла бы ты отыскать мне карту.

   - Карту?

   - Как бы объяснить, - я пощелкал пальцами. - Понимаешь, последний раз, когда я тут был, все выглядело несколько по-другому. Мне бы такую карту, или чертеж, да даже рисунок от руки, который привязывал расположение крепости к нынешней местности. Показывал, как бы она располагалась, если существовала сейчас, ну....

   - Я поняла,- кивнула богиня. - Подожди мгновенье.

   Вспышка света, шевеление слоев реальности. Образ Рины буквально на секунду размылся, замерцал, стал полупрозрачным, затем вновь резко обрел четкость и объем.

   - Вот, держи, - в мою руку лег перевязанный бичевой свиток. - Надеюсь, что это поможет. А теперь прости, это все что я могу для тебя сделать.

   Она склонила голову в знак прощания, посмотрела вверх и, превратившись в небольшой огненный шар, умчалась в стремительно темнеющее небо.

   Тойран затворил за собой дверь, отрезая дорогу холодному ветру и подойдя к расположившейся в углу кривоватой каменной печурке, протянул к ней озябшие руки.

   - Холодно? - поинтересовался лежащий на дощатых нарах Гувер, приподнимаясь на локте.

   - Не так уж, но руки стынут, - ответил гном, вешая измазанную в земле куртку на вбитый в стену гвоздь, и ногой пододвигая к себе служащую табуретом чурку. - Хорошо еще хоть бараки успели поставить, а то намерзлись бы в наших палатках.

   - Осталось только все дыры заделать, а то спишь, и волосы на голове от ветра шевелятся, - сказал Эндрю, принимая сидячее положение. - Нашли сегодня что интересное?

   - Как всегда мелочевка, - отмахнулся гном, стягивая сапоги и ставя их около каменки, - пара шлемов, часть пластинчатого доспеха, посуда. Дворкин остался помогать с описью и упаковкой, а мне надоело, да изморозь эта, сил уже нет ее терпеть.

   - Вот уж не думал, что такой фанат науки как вы может испугаться какого-то дождичка, - усмехнулся полковник.

   Гном скосил глаза на Гувера.

   - В отличии от моего более молодого коллеги, я больше ученый теоретик, любящая тепло и удобства - кабинетная крыса, - пробурчал он и тяжело вздохнув, добавил: - По крайней мере, был раньше. С другой стороны, даже у меня проснулся азарт, хотя, честно говоря, не верю я, что мы найдем эту библиотеку. Столько веков прошло, там уже давно все в пыль обратилось.

   - Возможно да, а возможно и нет, сохранные заклинания известны с глубокой древности.

   -И сколько они могут продержаться год, столетие, два? - скучающе поинтересовался Тойран, приоткрывая стоящее у печки закопченное ведерко, заменяющее им котелок, дабы убедиться в наличии там остатков утренней готовки, затем ставя его на огонь. - Нет, дорогой мой друг, если эта библиотека и существует, то там остались только пыль да тлен. Понимаете, на что я намекаю?

   Он вопросительно посмотрел на полковника.

   - Естественно, господин профессор, - усмехнулся тот. - Это давно было понятно, что наши друзья не книжки откапывать сюда пришли. Думаю, это какой-нибудь древний артефакт, который они хотят использовать в качестве оружия в очередном своем походе на Аранию.

   Гном, дующий на ложку с кашей, аж поперхнулся и смачно, совсем не по-научному выругавшись, уставился на полковника ошалелым взглядом.

   - Почему вы так решили?

   Гувер пожал плечами.

   - Военные, неожиданная экспедиция, копают точно оглашенные. Предчувствие. К тому же, как мне помнится, у вас тоже была задача что-то отыскать в этих развалинах.

   Ложка гнома зависла в воздухе, а затем опустилась обратно в ведерко, стукнувшись о его край.

   - А ведь действительно, вылези моя борода, - пробормотал гном. - Посох Тавора. Помнится, в первую нашу встречу вы показывали его образ при помощи магического свитка.

   - Примерный образ. Насколько мне известно, его внешний вид воссоздали по различным записям и манускриптам умники из техно-магического совета. Не знаю, что это за артефакт, но мое начальство было очень заинтересовано в его поисках, хотя и признавало, что шансы обнаружить хоть что-то невелики.

   - И тем не менее это не помешало им выделить для нас целый воздушный корабль с командой.

   - Вот именно, господин профессор, вот именно, - полковник поднялся. - Пойду пройдусь, а то что-то залежался. И, кстати, где Сагер?

   - Отправился со своей остроухой и Каллатом на дальнюю точку, - ответил Баркин растерянно. - Там вчера начали вертикальные шурфы бить на пробу и вроде на что-то интересное наткнулись.

   Ударивший в лицо ветер вперемешку с холодным дождем больше похожим на водяную пыль, заставил Гувера зябко передёрнуть плечами и спешно накинуть на голову капюшон эльфийского плаща. Погода была не просто мерзкой, она была мерзопакостной, по крайней мере, именно такое определение пришло ему в голову, пока он шагал от наспех возведенного домика до недавно поставленных вокруг их лагеря стен из плотно подогнанных друг к другу заостренных бревен. Это был еще не форт, но эльфы строили с каким-то бешеным остервенением, возводя вокруг укрепления, ставя вышки охраны, обустраивая доты и внешние огневые точки, словно готовились принять тут вскоре свой последний смертный бой. Впрочем, сегодня стройка встала и больше не из-за холода, а из-за начатых в новом месте раскопок, которые проводились рядом с небольшим болотцем и потребовали людей для сооружения довольно разветвленной системы дренажа.

   Заслышав его хлюпающие по раскисшей земле шаги, из караулки выглянул постовой и, смерив его подозрительным взглядом, спешно нырнул назад, скрываясь от резкого порыва холодного ветра. Ворота как всегда были не заперты, а их тяжелые приоткрытые створки подпёрты вбитыми в землю кольями. Миновав их, Гувер некоторое время кутался в толстый воротник поддетой под плащ теплой кофты, наблюдая за парой солдат орудующими лопатами около недостроенного блиндажа, затем неспешно направился по проторенной сквозь лес дороге, ведущей к ближайшему раскопу.

   В отличие от своих спутников он до конца так и не смог стать эльфам своим и большинство из солдат и офицеров, прибывших на подмогу команде Эллара, относились к нему с подозрением, считая чуть ли не шпионом. Тем не менее, запирать его не стали и соглядатаев не приставили, видимо посчитав, что бежать ему просто некуда. Единственно, что сделали, так это изъяли все оружие и отстранили от раскопок. Коммандер был против этого, однако вынужден был уступить тихой просьбе мага в штатском, прибывшем в последней партии перемещенных.

   Эндрю поморщился, так как косые струи дождя "прогнулись" под порывом ветра, ударив прямо в лицо.

   - Решили прогуляться, полковник, - глухой рыкающий голос, раздавшийся из-за спины, заставил его обернуться и приветственно кивнуть, подошедшему Расраку.

   Черный волк был похож на огромную тощую полинялую собаку. От дождя и грязи шерсть скаталась комками, облепив поджарое тело. За последнее время подручные Неллары редко появлялись в самом форте, почему-то предпочтя держаться в стороне ото всех, взяв на себя функцию охраны от хищников и незваных гостей, а заодно изрядно проредив местную фауну, из-за чего фуражирам приходилось все чаще уходить как можно дальше от лагеря, дабы добыть хоть какую-то дичь. В чем была причина подобной изоляции Гувер не знал, но догадывался, что это как-то связано с сестрой коммандера и тем фактом, что она в последние недели уже в открытую сожительствовала с Сагером.

   - Давно тебя не видел. Где был?

   Волк вздохнул и, покосившись в сторону солдат, перешел на мыслеречь.

   "Коммандер посылал разведать местность. Дошли до отрогов Скалистых гор, нашли пару довольно интересных развалин. Наскр повел туда группу, я остался".

   "Понятно. Скучно стало".

   "Да. Нел теперь не моя. Одиноко. Зверь внутри становится сильнее, но держусь".

   Он оскалился.

   Гувер понимающе кивнул. Из своих прежних разговоров с Расраком он постепенно составил примерную картину взаимодействия Голоса со своими помощниками. Это был некий симбиоз. Подручные защищали Неллару физически, ментально, а в случае необходимости отдавали ей часть своих магических сил, что, например, позволяло держать прямую связь с владычицей эльфов несмотря на расстояния и блокировки. Голос же в свою очередь каким-то непонятным способом контролировала их силы и личности (причем порой для этой цели использовался сексуальный контакт) не позволяя раствориться остаткам былой человечности и полностью превратиться в зверей, движимых лишь своими собственными инстинктами и желаниями. После же того, как сестра Эллара решила прервать эту связь, Расраку с Наскром пришлось держать свою звериную сущность в руках без сторонней поддержки и им явно пришлось не сладко. Видимо именно в этом крылась главная причина того что они жили вне стен форта, стараясь лишний раз не приближаться к егостроителям и тем удивительней была новость, что Наскр отправился с одной из групп на разведку найденных ими развалин.

   Раскар видимо что-то понял по его лицу, или же уловил отголосок раздумий, потому как тут же пояснил:

   "Новый Глас прибыл, хотел войти в слияние, я отказался. Не хочу, буду так. Когда выбрал путь, хотел силы, но сам. Сам сдержу зверя, раньше мог".

   Он вдруг остановился и, опустившись на задние лапы, задрал морду к небу, несколько долгих минут сидел неподвижно, затем повернул голову к зябнущему под изморосью Гуверу.

   "Давно, белый волк говорил, что сила не главное. Я не верил, молод был. Сейчас верю. Хочу предупредить. Бойся мага".

   - Эллара? - удивился полковник, но волк отрицательно мотнул головой.

   - Кайшар.

   - Тот новоприбывший, - нахмурился Гувер. - Не знаешь кто он вообще такой, коль даже коммандер его слушается.

   - Он один из "теней" - стражи королевы, ходят, слушают, вынюхивают, ищут чужаков и неверных, не люблю.

   Волк презрительно сморщил нос.

   - Контрразведка или какая-то другая подобная служба. Что ж, теперь понятна его подозрительность, - пробормотал Эндрю. - И что мне делать?

   "Уходить. Кайшар уже решил избавиться. Я знаю, ветер принес слова".

   - Легко сказать, уходить, а куда? Да и не дадут, тот же Каллат махом меня выследит и пулю всадит куда быстрее чем я смогу его заметить. Демон дери, вот положеньице, - полковник смачно выругался.

   "Каллат не станет, уважает, отпустит, но есть другие и брат. Уйду с тобой, тогда сможем".

   Гувер изумленно уставился на своего собеседника, не понимая к чему он клонит.

   "Отказался от слияния с новой Голос, не хочу, не нравится, слишком жестока, устал служить, уйду".

   Фразы вспыхивали в мозгу полковника словно маленькие фейерверки обрушивая на него дождь чужих эмоций, в которых смешалась нечеловеческая тоска, злость и холодная решимость принятого решения.

   Странные взаимоотношения сложились в нашем маленьком отряде, мы, можно сказать, сдружились, но, тем не менее, все так же мало знали друг о друге, а все наши действия и взаимоотношения строились исключительно на доверии. Мы были просто попутчиками, которых пока определяла общая цель - добраться до старой крепости. Что будет потом, не знал никто, да и цели у нас были разные. Рик с Зейнарой искали похищенную девушку парня, что искал я ...да кто ж его знает. О прошлом старались не вспоминать, а если кто и решался излить душу, рассказав историю из своей жизни, то исключительно по собственной воле. Глупо? Возможно да, а возможно нет - странное время, странный мир, странные решения, но когда меньше вопросов это порой даже удобно. Например, как сейчас, когда я принес подаренную богиней карту и просто молча развернул ее перед моими спутниками. Конечно Гая сразу же уставилась на меня взглядом полным молчаливых вопросов, но я лишь качнул головой давая понять, что расскажу все потом...возможно. Почему-то мне упорно не хотелось говорить эльфийке о моих немногочисленных встречах с покровительствующей ей богиней. Почему? Не спрашивайте - не знаю, просто нутром чуял, что не стоит это афишировать.

   - И что это за карта? - первой задала вопрос чародейка, по-хозяйски прижимая концы свитка подобранными с пола пещеры камушками.

   - Насколько я знаю, эта карта поможет нам понять, как бы проходила крепостная стена Рамиона существуй он сегодня, - ответил я, пытаясь продраться сквозь ворох малопонятных линий, пометок и надписей что густо покрывали лежащий передо мной лист бумаги.

   - Карта не простая, просто так ее не прочтешь, - заметила чародейка после пары минут молчания. - Как думаешь, огневичка, сможешь ее активировать, тут по краю руны твоей стихии?

   Гая молча кивнула и простерла пред собой руку, что-то быстро пробормотав себе под нос. Кончики ее пальцев полыхнули огнем, и карта сперва медленно, словно нехотя, а затем все быстрее и быстрее, стала меняться: вознеслись ввысь горы, зашумели леса, побежали реки, протянулись тонкие нити дорог. Последней над зеленью лесов поднялась призрачная стена, изломанной линией соединившая собой отроги двух горных хребтов.

   Гая шумно выдохнула, погасила пламя и, с виноватой улыбкой посмотрев на меня, пояснила:

   - Странная цепочка активации, слишком путанная и одновременно изящная как узор мастера.

   - И такая же опасная, - заметила Флойрина, скользя задумчивым взглядом по карте.

   - В каком смысле? - поинтересовался я.

   - В прямом, - дернула плечами чародейка. - Руны рассчитаны именно на мага огня, причем на опытного мага. Новичок наверняка бы порвал плетение и тогда бах....

   Она повела в воздухе руками, изображая взрыв и краем глаза наблюдая за моей реакцией. Я непроизвольно хрустнул костяшками пальцев, хотя подспудно понимал, что навряд ли богиня хотела нам навредить, так как знала, что ее последовательница легко справиться с подобной защитой. Но все же... зачем?

   - ... я наверно могла бы разбить заклятие, но боюсь, карту мы бы потеряли, - продолжала меж тем с усмешкой Зейнара. - Кто бы ни был ваш таинственный друг, господин Лекс, но он позаботился, чтобы карту прочел лишь определенный член нашей "дружной" компании.

   - Главное, что она у нас есть, - резко оборвал я чародейку, чья язвительность порой начинала бесить меня до самых гланд. - И теперь нам не придется идти наугад. Судя по всему, мы находимся здесь.

   Я указал пальцем на небольшую зеленую точку.

   - А значит быстрее всего...

   Палец прочертил невидимую прямую, соединяя точку с линией стены. Мир пошатнулся, поплыл, "бросив" меня на одно колено.

   - Ты совсем все забыл, дорогой, - ладошка Ри легким ветерком пролетает по моим волосам. - Совсем забыл.

   Ее улыбка и взгляд полны грусти, которая поднимает в моем сердце волну застарелых чувств.

   - Не надо, не надо, уйди, - слова с трудом проталкиваются сквозь частокол сомкнутых зубов. - Ты всего лишь тень прошлого, ты из другой жизни, тебя больше нет.

   - Ты думаешь я этого не знаю, - призрачная слеза скатывается по ее щеке и падает мне на лицо чертя на нем мокрую дорожку. - Я всего лишь призрак прошлого, напоминание, оставленное старым глупым магом. Но ты должен вспомнить, вспомнить нашу первую встречу и тогда ты поймешь свой путь.... И еще...

   Она поворачивает голову, смотря в сторону сидящего в углу пещеры Риквода.

   - Мой потомок ищет его потомка, но другой его потомок переплел свою судьбу с твоей. Распутывай, иди вперед...времени мало... прощай Лекс..., - ее рука вновь пролетела по моим волосам. Шепот. - Я... та я ... настоящая, когда-то любила тебя, была счастлива, помни обо мне... о ней....

   Образ истончается, исчезает, сочится песком времени сквозь мои пальцы.

   Я мотнул головой изгоняя остатки наваждения и, посмотрев на склонившуюся надо мной обеспокоенную Гаю, быстро опустил глаза, пряча застывшие в их углах слезы и пробормотал:

   - Все в порядке, просто небольшое головокружение, наверное, рана дает о себе знать.

   Демонстративно размяв плечо, я поднялся и, повернувшись к юноше, спросил:

   - Имя девушки, которую ты ищешь, случайно не Нея?

(обратно)

Глава 2.

   Небольшой поселок у подножия горы, точнее даже не поселок, а несколько приземистых зданий: десяток торговых лавок, небольшая гостиница, да пара питейных заведений. Городок - построенный специально для торговли, чтобы пришлый люд не совал свои носы в дела подгорного города, не шатался по его улицам, лупая глазами на подземные красоты, затевая нелепые свары. Натан еще помнил то время, когда улочки поселка были забиты торговцами и просто людьми, пришедшими издалека дабы купить какую-нибудь поделку гномов, однако сейчас он явно переживал не лучшие свои времена. Большинство торговых лавок были закрыты, часть из них зияла глазницами пустых окон и провалами в некогда добротных черепичных крышах, а двухэтажное здание гостиницы выглядело изрядно потрепанным. К его удивлению один из кабаков все еще работал и даже мог похвастаться приличным количеством посетителей, большинство из которых, правда, были из подгорного народа.

   - Как-то у вас тут все печально, - бросил Авикс, задумчиво смотря в запылённое окно.

   - А кто в этом виноват? - буркнул сидящий напротив него гном. - После того как вы отвели свои войска люди боятся сюда соваться, с озерными не особо поторгуешь, денег у них немного, а рыбу.... Все склады уже ей забиты и смотреть на нее не могу.

   Он демонстративно отодвинул от себя тарелку с грудой рыбьих костей и, бросив задумчивый взгляд в пустую кружку, потянулся за стоящим у окна кувшину с пивом.

   - Бовир, ты как всегда преувеличиваешь, - улыбнулся Натан, пристально смотря в нахмуренное лицо своего старого армейского товарища, который за прошедшие годы изрядно раздобрел, превратившись из легкомысленного повесы, падкого на женщин всех рас и возрастов, в респектабельного, уважаемого в клане мастерового. - Думаю тут все дело в жадности ваших старейшин, что непомерно взвинтили цены и увеличивающемся с каждым годом количестве аномалий на старой дороге.

   - Это тоже верно, - не стал спорить Бовир, отхлебывая пенный напиток и довольно причмокивая. - Проклятый лес сгубил много достойных ребят, а некоторых превратил в мерзких древней. Но с другой стороны некоторые находки там просто прелесть, чего только стоят аппараты с движущимися картинками, а многозарядное ручное оружие, ты же наверняка видел присланные образцы наших поделок на их основе...

   - Видел, но давай здесь об этом не будем. Не то место для подобных разговоров, -голос Авикса был тих и вкрадчив, но было в нем что-то такое, отчего гном поперхнулся, закашлялся и вновь спешно припал к кружке, "стреляя" косыми взглядами по посетителям таверны.

   - Все так плохо? - пробурчал он в кружку.

   - Не плохо, но и не так чтобы хорошо. Вполне возможно, что будет новая война.

   - Ха, удивил. Это уже давно было понятно. Ты вообще в курсе, что по другую сторону гор творится? Родарцы чувствуют себя там как дома, копошатся, что лесные мураши, строят крепости, перекрывают все дороги. Люди из приграничных поселений бегут... А что Арания? - он развел руками. - А ничего. Ну присылали пару корпусов горных стрелков, те полазили по горам, вроде даже кого-то постреляли, да и свалили обратно в столицу. Вот скажи мне, старый друг, императору совсем начхать на своих подданных, а? Или для него жизни простых крестьян мало что значат?

   Натан поморщился.

   - Не говори глупости, ты же сам знаешь, что это не так. Но порой приходиться жертвовать малым, чтобы спасти большее.

   - Так значит бабы с ребятишками, которых эти отродья Араса живьем сжигали - это малое, а что тогда большее?

   - А большее - это вся империя, Бовир, не больше и не меньше. Мы пока не готовы к противостоянию на два фронта, а закусись мы сейчас с Родарией, эльфы отсиживаться не станут, ты же их знаешь. - Когда-нибудь это все равно случиться.

   - Еще бы...

   Гном с тоской поглядел на вновь опустевшую кружку, взвесил в руке кувшин, затем вопросительно посмотрел на Авикса. Тот понимающе кивнул и, воздев руку, громким щелчком пальцев привлек внимание стоявшего за стойкого худощавого хозяина заведения.

   - Господин что-то желает? - учтиво спросил он, подбегая к столу.

   - Да. Унеси пустую посуду и принеси что-нибудь покрепче.

   - Из гномьего или людского?

   - Конечно из гномьего, - фыркнул Бовир. - И свои помои не подавай, неси лучшее, я сегодня при деньгах.

   Трактирщик скосил глаза на Авикса, дождался согласного кивка, собрал грязную посуду и умчался выполнять заказ. Отсутствовал он буквально пару минут и вскоре перед старыми товарищами появились чистые четырехгранные бокалы в сопровождении пары пузатых бутылок, горлышки которых были залиты темно-коричневым сургучом.

   - "Коготь старой горгульи", как же я по тебе соскучился, мммаа, - гном припал губами к горлышку бутылки и сразу же принялся судорожно его расковыривать, освобождая скрытую под сургучом пробку.

   Авикс с грустной усмешкой наблюдал за его действиями. Прошедшие годы оставили отпечаток на Бовире, изменив не в лучшую сторону. Сейчас перед ним сидел не старый солдат, прошедший горнила множества сражений, а обычный пожилой гном, у которого из развлечений осталась лишь выпивка, да воспоминания о былых подвигах, которые можно рассказать в кругу таких же как он мастеровых. Гном, по-видимому, заметил его взгляд и все понял, потому как, тяжело вздохнул и, наполнив бокалы, не то спросил, не то просто констатировал:

   - Совсем я сдал, дружище. И не отрицай, - махнул он рукой, видя, что Авикс хочет возразить. - Сам чувствую, обрюзг, пузо отрастил, стал медлителен как гвалайская черепаха.

   - Все мы не молодеем.

   Бовир саркастически прищурился.

   - Конечно. Только одни не молодеют так как я, а другие приезжают с молоденькими красотками. Впрочем, ладно, давай лучше выпьем за все старое, за всех тех, кто сегодня не с нами.

   Он поднял бокал, и Натан последовал его примеру. Выпили и несколько минут молчали, похрустывая закусками и вспоминая о былом.

   - Так ты так толком и не сказал, зачем ты здесь, - наконец проворчал гном, вновь берясь за бутылку. - И только давай без "захотел навестить старого друга" и тому подобного.

   - Ну почему же, - улыбнулся Авикс, беря из рук гнома вновь наполненный до краев бокал, - и это тоже. Хотя ты прав, в первую очередь меня интересует старая крепость.

   Бокал Бовира на мгновение застыл у его губ.

   - Эти развалины, - он выпил и, поморщившись, потянулся к тарелке с закусками. - Проклятая душонка Араса, хороший "Коготь", аж все внутренности горят. О чем это мы? Ах да, развалины. Вот скажи, что вас всех туда тянет, там же ничего нет, одни камни, да и те почти в землю ушли.

   - Кого это всех? - равнодушно поинтересовался Натан, делая глоток из своего бокала и отставляя его в сторону.

   - Сперва, года два назад этот ученый из Тании, затем магеры там что-то лазили, искали, теперь вот эльфов говорят, видели. Стоп, так ты тут из-за этих остроухих чтоль?

   - И из-за них тоже.

   - Хм, - озадачено хмыкнул гном, подпирая рукой голову и буравя Авикса захмелевшим взглядом. - Рассказывай.

   - Да нечего рассказывать, тем более не здесь.

   - Понял, - кивнул Бовир, плеская себе очередную порцию настойки. - Тогда давай о делах завтра. Встретимся..., - он помотал кистью руки в воздухе. - О, точно..., - его указательный палец уставился на Натана, - Ты, где остановился?

   - А тут много мест где можно остановиться чужаку? - усмехнулся Авикс.

   - Ясно, значит у этого старого скряги Ковара. Все, завтра в полдень буду у тебя. А пока..., - он поднял бокал. - Давай еще раз промочим горло за нашу встречу.

   Я остановился перевести дух и, поставив ногу на большой плоский камень больше похожий на осколок плиты, пару минут сверлил отвесную скалу предо мной, затем оглянулся на Гаю, которая шла позади в некотором отдалении и о чем-то разговаривала с Риквордом, судя по всему вновь расспрашивая его о своей сестре. Весть о том, что Нея жива, в буквальном смысле слова встряхнула мою эльфийку, изгнав уныние и некую опустошённость, что я замечал в ее глазах после плена, вновь превратив ее в ту сильную, уверенную в себе женщину какой она была при первой нашей встрече. С одной стороны, мне это нравилось, а с другой, очень беспокоил появившийся в ее взоре и словах этакие фанатизм человека готового ради своей цели на любые поступки. Эти перемены не ускользнули от взгляда все подмечающей чародейки, и я стал замечать, что в ее взгляде на магичку все чаще и чаще проскальзывает тень непонятного мне беспокойства.

   - Быстро ж они спелись.

   Я очнулся от своих размышлений и покосился на остановившуюся рядом Флорину, мысленно отметив, что за последние недели она значительно похорошела, подтянулась, расцвела. Теперь даже самый придирчивый человек не смог бы дать стоящей рядом со мной женщине больше тридцати, а ведь еще недавно ее волосы украшала густая седина, а шею и лицо покрывали довольно заметные морщины.

   - Ревнуешь? - равнодушно поинтересовался я, снимая с пояса фляжку, откручивая пробку, делая глоток и протягивая ее чародейке. День сегодня выдался погожим и не по-осеннему жарким.

   - Побойтесь богов, юноша, - хохотнула та, беря флягу, - мне ли в мои годы ревновать. Хотя, как я заметила, богов вы не слишком почитаете.

   - Скорее нахожусь с ними на короткой ноге, - криво усмехнулся я. - Да и за что их почитать? От их вечных непонятных игрищ одна головная боль.

   Ох, какой пристальный взгляд, просто рентген и лазерный луч в одном флаконе, прям аж захотелось осмотреть себя на предмет лишних дырок, еле сдержался. Меж тем Зейнара демонстративно медленно закрутила пробку фляжки, что была прикреплена к ее горлышку небольшой золотистой цепочкой и, протянув ее мне, спросила тихим голосом:

   - Может все же расскажешь, куда и зачем мы идем и, вообще, что тут происходит...

   Тон, интонация, взгляд, странное бурлящие плетения заклятий, обвившее пальцы ее рук наподобие клубка шипящих змеек - ясно, шутки кончились, пришло время серьезного разговора. В принципе он давно назревал, и я даже удивлен, почему чародейка так долго избегала вполне резонных расспросов, идя за по сути незнакомым ей человеком в подобные дебри.

   - Тебе кратенько или развернуто? - поинтересовался я, вешая флягу обратно на пояс и одновременно немного незаметно сдвигая его, чтобы было удобнее выхватить висевший там кинжал.

   - В двух словах если можно.

   - В двух точно не получится, - я вздохнул. - В общем, мы ищем лабораторию моего старого друга.

   - Здесь?

   - Да здесь. Это сейчас тут лес, а раньше тут была бесплодная равнина, которую перегораживала крепость больше похожая на огромную стену, от сюда и вон до туда, - я провел пальцем линию, уперев ее в возвышающуюся по другую сторону раскинувшегося внизу леса горную гряду. - Вон там стояла старая сторожевая башня, там было небольшое поселение гномов и рынок, а вон там...

   Моя рука замерла. Черт, я действительно узнаю эту местность и даже не знаю почему, просто газа как-то привычно цепляются за какие-то подсознательно знакомые мелочи. Это как вернуться домой, в свой старый двор, который сильно изменился за прошедшие годы, но ты до сих пор знаешь и можешь найти то место, где вы с пацанами строили свой тайный штаб, то дерево, под которым ты впервые поцеловал ту самую рыжую неказистую девчонку с короткой стрижкой. Так и тут... Все заросло деревьями, даже окружающие скалы выглядели по-другому, но, тем не менее... Я ошарашено посмотрел на чародейку, а та вдруг удивленно изогнула брови, видимо что-то прочтя в моем взгляде, или мыслях, и в ее глазах протаяло понимание.

   - Этого не может быть, - пробормотала она. - Только не говори мне...

   - Да, - подтвердил я. - Мы ищем лабораторию моего старого друга Райзена Тавора.

   Флойрина отшатнулась, словно я ударил ее по щеке, и даже сделала несколько шагов назад, не спуская с меня несколько ошалевшего взгляда.

   - Лекс...я долго вспоминала, что за необычное имя и где я его слышала. Лекс - проклятый воин из легенд, тот, кто убил великую королеву эльфов легендарную Тайльрулан, тот, кто предательски убил мудреца Алашара, воспользовавшись проклятыми клинками.

   Моя щека непроизвольно дернулась. Значит убийца, подлый кровожадный убийца, режущий беззащитных королев и мудрецов. Что ж в каком-то смысле это так...вот только.

   Я обнимаю Таиль и вижу, как из ее глаз катятся крупные капли слез. Кончик меча горит яркой звездой между ее лопаток.

   - Спасибо....

   Налетевший ветер рвет в клочья остатки мглы все еще окружавший эльфийку, растворяя их в воздухе. Снег - белый снег, огромными хлопьями падает с небес, тая на ее лице, в ее широко распахнутых глазах. Я разжимаю объятия и делаю шаг назад, бережно вынимая свой клинок из ее тела...

   Черт...порой память болезненна, весьма болезненна, а некоторые раны видимо не заживают никогда. Я тяжело вздохнул и, скрестив руки на груди, устало посмотрел на Флойрину. Быстро ж ты меня вычислила чародейка, хотя явно удивлена верности своей догадки. Но как? Впрочем, какая разница, вас магов не поймешь. Может потихоньку "залезла" в голову, а может, вышла в астрал или еще что-то подобное. Проклятый убийца значит... Кто ж ты мне, женщина, друг или враг? Рукоять катаны привычно легла в мою ладонь.

   - Погоди, - Зейнара вскинула руку перед собой, гася плетения заклятия и демонстративно скидывая его разряды в землю, - я тебе не враг, просто это не можешь быть ты. Это все легенды, это было давно, но твое лицо так похоже на лицо со старинных гравюр...

   - И, тем не менее, ты права, чародейка, - сказал я, жестом руки останавливая кинувшихся к нам Гаю и Рика, мысленно осаживая взвившуюся с плеча эльфийки Колючку. - Только я убил не королеву и мудреца, а тварь из другого мира и безжалостного убийцу. Хотя сейчас это неважно. Как говорится, деяния давно минувших дней - преданья старины глубокой.

   - Но как такое может....

   - Да какая разница, - раздраженно бросил я. - Умер, воскрес, жил в другом мире, вернулся сюда, подробности опущу. Я ответил на все твои вопросы?

   Чародейка несколько мгновений смотрела на меня, затем выпрямилась и молча поклонилась, как бы говоря этим, что инцидент исчерпан.

   - Вот и хорошо, - я сунул клинок в закрепленные на спине ножны и, бросив быстрый взгляд на ничего непонимающих Гаю с Риквордом, спокойным голосом добавил: - Небольшие рабочие разногласия, ничего страшного.

   Несколько минут все молчали, затем Флойрина подошла к Рикворду, буквально за руку отвела его в сторону и что-то принялась тому объяснять, видимо рассказывая, кто я такой, или просто успокаивая чересчур пылкого юношу. Да и пофиг, слова сказаны, карты приоткрыты, дальше либо полное доверие, либо....мир большой и дорог в нем много.

   - И что это было? - спросила Гая, подходя ко мне. - Может объяснишь?

   - Просто небольшое недоразумение, - сказал я, притягивая эльфийку к себе и целуя в щеку. - Все нормально.

   "Ага, нормально, да ты же ее чуть не прирезал, да и она тебя готова была хорошенько приложить. Ты же видел плетение, да от тебя мокрого места бы не осталось".

   Я скосил глаза на драконицу, которая уже перебралась на мое плечо, распластавшись на нем тяжелым чешуйчатым "блином" и, погладив ее по голове, мысленно произнес:

   "Ну меня не так легко убить, к тому же я был уверен, что если что-то случится, то ты мне поможешь".

   "Лекс, я не шучу!"

   "Я тоже вполне серьезен".

   "Дурак ты", - выдохнула драконица, устраиваясь поудобнее между рукоятью катаны и моей шеей. - "Безалаберный дурак".

   - Лекс...

   Я прямо ощутил, как напряглась Гая и, успокаивающе проведя ладонью по волосам, на кончиках которых уже в буквальном смысле слова вспыхивали оранжевые огоньки, обернулся к Флойрине.

   - Господин Лекс, - повторила она. - Приношу свои извинения за произошедшее, однако вы должны меня понять...

   - Я понимаю. Давайте забудем об этом. Лучше скажите, дальше идем вместе?

   - Естественно. Или вы действительно думаете, я упущу возможность общения с человеком из древних легенд, с тем, кто лично знал и общался с сами Тавором? Да вы даже не представляете, сколько мне у вас надо спросить!

   Я внутренне поежился от этого взора жаждущего познания, на миг почувствовав себя этакой неизвестной науке зверушкой попавшей в руки к безумному ученому. Теперь меня следовало тщательно изучить, описать, провести кучу болезненных анализов и непонятных тестов, после чего обязательно разрезать на маленькие кусочки и рассовать по баночкам с формалином.

   - Что ж я не против, будет время - спрашивайте. Рад, что мы друг друга поняли.

   "А так же что не поубивали себя и окружающих", - добавила Колючка, ритмично покачивая свисающим у меня через плечо кончиком хвоста.

   - Кстати, не могли бы мы еще раз взглянуть на карту?

   - Зачем? - удивился я.

   - Понимаете. В свое время я изучала древние трактаты и труды касающиеся Тавора. Нет, не персонажа легенд, а именно Райзена Тавора древнего ученого и архимага заложившего основу многих сегодняшних учений о магических искусствах. Там было много старинных карт и схем Рамиона. Теперь зная цель нашего путешествия, возможно, я смогу помочь определиться....

   - Не стоит.

   - Почему?

   - Потому что мы уже пришли.

   Три пары глаз уставились на меня с искренним удивлением и непониманием, а я, подойдя к скале, приложил руку к холодному камню и, четко по слогам выговаривая почти позабытые слова, произнес:

   - Эл...атр, гар...дан, уран...тун даг...росс.

   Сперва ничего не происходило, и я уже было подумал, что память все же меня подвела, но тут скала дрогнула, откуда-то сверху посыпалась каменная крошка, заставившая быстро отскочить назад, а на поверхности камня отчетливо проступили очертания двухстворчатой двери. Я криво усмехнулся, дождался, пока уляжется облако пыли и, демонстративно впечатав ладонь в одну из створок, крикнул:

   - Меллон!

   Она была прекрасна в своей обворожительной наготе и ненасытна словно молодая волчица в период гона, заставляя молодого ученого раз за разом сходиться с ней в бешеном соитии, когда мутнел разум, а его место занимали лишь древние инстинкты желания обладать своей самкой. В эти минуты он забывал обо всем, о товарищах, работе, проблемах, не помнил даже свое имени, важно было лишь это извивающееся под руками гибкое девичье тело с упругими холмиками торчащих грудей и раз за разом принимающее его плоть разгорячённое лоно желанной женщины. Что это было, какая-то особая эльфийская магия, иди же он просто сам сошел с ума от любви и желания, Сагер не знал, да, если честно, и не хотел знать, полностью покорившись новым для него ощущениям. Сегодняшняя ночь не стала исключением, но к своему удивлению, проснувшись, он не ощутил привычной слабости, являющейся обычным "послевкусием" их ночной страсти - тело было необычайно легким, а голова светлой. Адрия некоторое время лежал неподвижно, боясь потревожить уютно устроившуюся под боком посапывающую во сне Неллару, затем осторожно отодвинулся и, выбравшись из-под одеяла, принялся одеваться. Предстоящий день обещал быть трудным. Вчера им удалось докопаться до стены обнаруженный магами-поисковиками, которые уверяли, что чувствуют прямо за ней какое-то большое пустое пространство с множеством источников слабой магии, однако вход внутрь пока не был найден. Можно было конечно воспользоваться взрывчаткой, или заклинанием разрыва, наподобие того что применил в свое время коммандер выводя своих людей из пещер, но риск повредить древние артефакты был слишком велик. Решено было копать параллельную траншею вдоль стены, однако неожиданно с ее стен стала сочиться вода, буквально за пару часов превратив место раскопок в небольшое мутное озерцо. Сегодня предстояло решить эту проблему и как можно скорее, ибо существовала вероятность, что вода найдет дорожку сквозь кладку, уйдя внутрь ощущаемого за ней помещения, а этого бы очень не хотелось.

   Сагер застегнул куртку, натянул сапоги и, бросив сожалеющий взгляд на пригревшуюся под одеялом эльфийку, откинул полог палатки. Утро выдалось туманным, и весь окружающий лес казался погруженным в густое белое облако, надежно скрывающее все, что находилось далее нескольких метров, и лишь голоса рабочих да мерное похрюкивание водяных помп позволило Сагеру определить нужное направление к раскопу. Не успел он сделать и пары шагов как волосы на его затылке взъерошились от чьего-то тяжелого дыхания, а утробный рык заставил спину покрыться холодным потом. Он медленно обернулся, встретившись взглядами со стоящим позади огромным черным волком и нервно сглотнул.

   - Ну, ну, Наск, не надо пугать господина ученого, мы ведь хорошие мальчики.

   Со спины зверя скользнула гибкая черная тень. Новый Голос была молода, очень молода и своим видом скорее напоминала девчонку, только недавно вступившую в пору зрелости, чем грозную судью-воительницу призванную доносить волю королевы до ее подданных, одновременно следя за правильностью ее исполнения.

   "Неужели он и ее...?" - невольно сквозная у него в голове шальная мысль, но Сагер тут же ее отогнал, покосившись на продолжавшего скалиться Наскра.

   - Я же сказала, хватит, - тихим голосом полным скрытой силы произнесла девушка, видимо заметив тревогу во взгляде Сагера и Наскар, поджав хвост, попятился назад, растворившись в окружающем тумане.

   - Не стоит на него обижаться, господин ученый, - проворковала она, подходя ближе и обходя его по дуге, - волки они собственники, а вы все-таки увели у него самку, пусть и старую. Согласитесь, господин ученый, я ведь лучше.

   Она замерла, вопросительно вскинув правую бровь, словно ожидая от него подтверждения своим словам и не дождавшись оной демонстративно фыркнула.

   - Не понимаю, что в вас Нел нашла, - она одним неуловимым движением оказалась рядом, прижавшись к нему всем своим телом, а ее тоненькая ладошка скользнула по его небритой щеке. - Ты ведь всего лишь человек, обычный человек, что в тебе такого?

   Из тумана донеслось глухое рычание полное предупреждения смешанного с неприкрытой угрозой, заставившее Адрию сбросить странное оцепенение и спешно отстраниться.

   - Кхм, простите меня, юная мисс, но я спешу, - пробормотал он, пытаясь обойти стоявшую перед ним девушку, но та буквально повисла на его шее.

   - Погодите, господин археолог, я хочу с вами поговорить, - Сагер почувствовал, как ее острые зубки нежно впились в ухо, а предупреждающий рык Наскра стал еще громче. - Не уходите.

   - Салана, хватит.

   Голос выступившей из тумана худощавой фигуры в длиннополом сером плаще не допускал возражения. Девушка это явно почувствовала, потому как покорно отпустила ухо ученого и сделала шаг назад.

   - Тебе пора.

   Голос зло зыркнула на мага, развернулась на пятках своих сапожек и вспрыгнула на спину "протаявшего" рядом Наскра.

   - Мы еще поговорим, господин ученый, ..... позднее! - крикнула она, пригнулась к шее черного волка, обхватив ее руками, и тот одним прыжком исчез в окружавшем их белесом "киселе".

   Адрия проводил ее взглядом и, обессиленно уперев руки в колени, облегченно вздохнул.

   - А вы хорошо держались, господин Сагер. Обольщению женщин ее рода трудно противиться.

   Адрия повернул голову.

   - Ее рода?

   - Да, - кивнул Кайшар, неотрывая взгляда от чего-то только одному ему видимому в продолжаемом сгущаться тумане. - Она из рода речных эльфов и их женщины очень хороши в этом искусстве. Не стоит вестись на ее детский облик. Поверьте, господин Сагер, Салана куда старше, чем выглядит...намного старше.

   - Спасибо, учту, - он со вздохом разогнулся, непроизвольно потерев мочку закушенного уха и, проведя ладонью по лицу, мотнул головой. - Демоны Араса, перед глазами плывет, или это из-за тумана.

   - Скорее из-за феромонов Саланы, она любит ими баловаться. Не беспокойтесь, скоро все пройдет. Давайте прогуляемся. Вы же ведь на раскоп?

   Сагер утвердительно кивнул.

   - Вот и хорошо, пойдемте.

   Эльф развернулся и, заложив руки за спину, неспешно направился в сторону доносящегося из тумана беспрерывного хлюпанья откачивающих воду насосов.

   - Как думаете, господин Сагер, ваша находка - это то, что мы ищем? - спросил он, едва археолог поравнялся с ним.

   - Не могу этого утверждать, - ответил Адрия после некоторого молчания.- Единственно могу сказать, что за этой стеной есть какое-то помещение, причем довольно большое. К тому же искачи уверяют, что просматривают за ней следы магических плетений, но что это разобрать не могут. Так что вполне возможно, - он вновь помолчал, затем добавил: - А возможно, это просто подвал, в котором кто-то в древности обронил несколько дешёвых амулетов.

   - Это было бы крайне неприятно, - брови Кайшара нервно дернулись к переносице. - Столько усилий впустую.

   - Это археология, - равнодушно пожал плечами Сагер. - Бывает, несколько лет копаешь, прежде чем найдешь что-то стоящее. С другой стороны у нас уже находок столько, что только их сортировка и опись займет не один месяц, а если...

   - Господин Сагер, - маг резко остановился и, ухватив ее за предплечье, пошипел. - Всей этой ерундой можете заниматься потом. Если пожелаете, королева подарит вам весь этот хлам и даже поможет доставить его в вашу родную Танию, главное найдите для нее библиотеку. Надеюсь, вы понимаете, что от этого зависит не только ваша судьба.

   Он криво усмехнулся, отпустил руку ученого и несколько раз провел ладонью по рукаву его куртки, словно стряхивая с него невидимую пыль.

   - Кстати, рад за вас. Неллара действительно красавица и будет вам прекрасной женой, - взгляд его серых глаз обдал Адрию холодом. - Только не забывайте, что я вам сказал.

   Он кивнул, прощаясь и, перейдя на быстрый шаг, растворился в тумане.

(обратно)

Глава 3.

   Мощные гранитные блоки темно-серого цвета, подогнанные так, что в щели между ними не прополз бы и муравей, они едва видны и то только из-за того, что применяемый для скрепления раствор был белоснежного цвета. К тому же все отполировано чуть ли не до зеркального блеска, довершают все арочные своды с неуместно смотрящейся здесь причудливой лепниной.

   - Ну как тебе?

   Я поворачиваюсь к стоящему за моей спиной Райзену и пожимаю плечами.

   - Красиво, но прочно ли? Все эти арки, резные колонны, лепнина....

   - Мастер Далар обещал, что тысячу лет простоит, а ему я верю, как самому себе.

   В моей голове сразу возникает образ вечно юморящего коренастого гнома в грязной робе, и я лишь молча согласно киваю. В строительстве Далар не просто авторитет, а практически легенда и если он дал свое веское слово, то скорей всего так оно и будет.

   - А еще я вспомнил одну сказку твоего мира, что ты мне как-то рассказывал, помнишь, как там открывалась тайная дверь.

   Я непонимающе смотрю на архимага, а от уголков его глаз стремительно разбегаются смешливые морщинки. Он театрально вскидывает руку с зажатым в ней посохом.

   - Меллон.

   Я провожу пальцами по камню, ощущая шероховатость веков. Нет, Далар не соврал - стены так же прочны и монолитны, как и много веков назад, а пролетевшие над ними годы выдаёт лишь толстый слой пыли под ногами, кой-где отвалившаяся лепнина, да погасшие светильники, чьи прогнившие останки торчат то тут, то там угрожая нас своими проржавелыми клыками.

   - И куда дальше?

   Я оборачиваюсь. Гая стоит на развилке, а вокруг нее словно спутники вокруг планеты, вращается сразу несколько светящихся шариков. Некоторые из них порой срываются со своих причудливых орбит, уносясь в темноту, дабы осветить нам дальнейшую дорогу.

   - Направо, - автоматически бросаю я, практически не задумываясь. Оказывается, память до сих пор цепко держит в своих объятиях все изгибы этого тайного тоннеля, некогда связавшего личную лабораторию Райзена с подземным городом гномов и одновременно являющимся отходным путем на случай падения крепости, что вел к сокрытой двери на склоне Скалистых гор.

   Молча идем дальше. Свет путеводных шаров то и дело выхватывает из темноты кой-где отвалившуюся облицовку, какой-то полусгнивший мусор, а под подошвами ботинок то и дело похрустывает каменная крошка. Все же прошедшие века дали о себе знать и в паре мест массивные потолочные плиты уже избороздили паутины довольно глубоких щелей, откуда вниз то и дело сыплются мелкие осколки вперемешку с землей, собираясь на полу в уже довольно большие кучи. Пройдет еще какое-то время и все это рухнет, погребя под толщей гор сокрытые здесь тайны.

   Поворот, еще поворот, дверь. Я жестом прошу Гаю отойти в сторонку. Нет, никаких магических заклинаний - обычный гномий замок, правда, с небольшими хитростями; малозаметная плитка хоть и с трудом, но вдавливается в стену, еще одна меняется с ней местами, затем поворот ее на сто восемьдесят градусов. Ничего. Я озадаченно делаю шаг назад.

   - Что-то не так? - Флойрина подходит ближе и с интересом разглядывает тяжелую кованую дверь, украшенную замысловатой резьбой.

   - Не знаю. Замок не срабатывает, может Райзен что-нибудь изменил после моего ухода.

   Чародейка подошла ближе и, проведя рукой над поверхностью двери, обернулась.

   - Я не чувствую тут никакой магии.

   - А тут ее и не должно быть замок-то обычный механический, возможно что-то заклинило. Черт, придется резать.

   Я потянулся за катаной, однако чародейка меня остановила.

   - Подождите, господин Лекс, пропустите, можно я попробую.

   Я молча пожал плечами, сделал несколько шагов назад, оперся спиной о стену и, сложив руки на груди, глазами указал на дверь, мол, "прошу, мадам волшебница, она вся ваша".

   Зейнара подошла к двери, на ходу потирая руки, на миг замерла, что-то бормоча себе под нос, затем с силой впечатала ладони в ее поверхность. Глухой удар, густой, спертый воздух подземелья колыхнулся, словно от дуновения невидимого ветра, а изо всех щелей "прыснули" облака пыли вперемешку с каменной крошкой, заставив меня, мысленно матерясь, отскочить от стены, спешно прикрыв лицо рукавом куртки. На какое-то мгновение мне показалось, что своды тоннеля пошли волнами и готовы рухнуть на наши головы, но в следующий миг все успокоилось.

   - Зйнара, какого хрена..., - выдохнул я, отплевываясь от заскрипевшего на зубах песка, но сразу же замолчал, так как со стороны двери раздался протяжный скрип.

   Невидимые шестерни, видимо приведенные в чувство неожиданной встряской, с диким скрежетом и почти животным стоном принялись отрабатывать возложенные на них функции, поворачивая массивную плиту двери на своих петлях. Черт, а ведь когда-то ее можно было открыть одним легким толчком, даже не думал, что тут какой-то механизм.

   Темнота по другую сторону. Гаины шарики тут же рванулись в открытый проход, освещая своим призрачным светом еще один короткий коридор, заканчивающийся на этот раз обычной кованой дверью, чья некогда украшенная причудливыми узорами поверхность потемнела от времени, пыли и ржи.

   "Звуковой удар. Судя по тому, что я слышала, в шестерни попал камень, поэтому дверь не могла открыться. Магия чародейки раздробила его..."

   - Спасибо за пояснение. Прямо сразу полегчало, - пробурчал я, вытряхивая пыль из волос, что заставило сидящую на плечах Колючку, пару раз потешно по-кошачьи чихнуть. -Этому проходу чертова прорва веков. Она же могла тут нас всех похоронить.

   "Думаю она все предусмотрела".

   Я скосил глаза на драконицу.

   "А не слишком ли ты ей стала доверять?"

   "Я ей и не доверяю", - кончики ее крыльев дернулись, царапнув щеку. - "Однако не думаю, что она настолько сумасшедшая, что решит самоубиться подобным способом"

   "А вот с этим можно поспорить..."

   - Лекс, тут не заперто.

   Я посмотрел на Гаю, которая уже приоткрыла дверь и вместе с чародейкой осматривали скрывающуюся за ней комнату и, проведя пальцем по голове драконицы, поспешил к ним.

   Дверь распахнулась буквально от легкого тычка и я, секунду помедлив, шагнул внутрь, замерев на пороге: длинный стол, точнее пара столов, стоящих буквой "Т", придвинутые к ним массивные стулья с высокими спинками, шкафы чьи широкие полки буквально ломились от книг и различных причудливых артефактов, небольшое бюро в углу, чьи дверцы хоть и едва слышно, но противно скрипели при открытии, постоянно заставляя меня невольно передергивать плечами. Все как тогда - замерший во времени, законсервированный кусок прошлого.

   - Все истлело...

   Чародейка показала мне распадавшиеся в руках куски пергамента и, стряхнув их на пол, потянулась к стоящей на полке книге. Большинство из страницы посыпалось вниз бумажным дождем, а оставшиеся крошились при попытке их перевернуть, поэтому Флойрина просто осторожно стряхивала их по очереди, пробегая глазами по едва различимым на них строчкам.

   - Похоже, это описание какого-то эксперимента, - наконец резюмировала она, кладя опустевшую обложку обратно на полку, отряхивая руки и жадным взглядом пожирая ряды книг. - Тут надо все срочно законсервировать и изучить. Такое богатство, согласна, подруга?

   Гая, с задумчивым видом стоявшая рядом и с отрешенным взглядом рассматривающая лежавший на полке невзрачный камешек, вздрогнула, вопросительно посмотрела на чародейку, затем равнодушно пожала плечами.

   - Не думаю, что у нас будет на это время. Мы конечно можем закристаллизовать эти книги, но это поможет только сохранить их в нынешнем состоянии. Вскроешь кристалл, получишь груду мусора.

   - О, девочка, поверь, я знаю десяток способов как этого избежать, правда нужна лаборатория...но при желании можно и здесь. Например, если для стабилизации взять...

   Я не слушал. Воспоминания накатывали волнами, размывая реальность, заставив меня замереть посередине комнаты на полпути к столу.

   Посереди кабинета стоит огромный волк и скалит зубы на Тавора, который, скрестив руки на груди, со скучающим видом смотрит на огромное животное.

     - А вот и остальные пожаловали, - маг жестом приказывает убрать выхваченное нами оружие, и мы нехотя подчиняемся с подозрением косясь на огромную зверюгу.  

   Волк косится на нас, нервно дергает хвостом и, повернувшись в нашу сторону, опускается на задние лапы. Он действительно огромен и даже сидя почти на голову выше хозяина кабинета, только вот волк ли это. Белоснежной окраски, с густой лоснящейся шерстю, мощными лапами и пронзительным взглядом своих зеленых глаз, в которых "плескается" ум несвойственный диким зверям. Кончики ушей темно-коричневые с небольшими кисточками, как, впрочем, и кончик пушистого точно у лисы хвоста.

     - Лайс, - неуверенно шепчет стоящая справа от меня Таиль, которая, не смотря на недвусмысленный жест мага, руки с эфеса своего клинка так и не убрала.

     - Я смотрю, вы знакомы с этими существами? - улыбка мага равнодушна и несколько натянута. - Но это существо не лайс, так что можете не бояться.

     Эльфийка бросает в его сторону равнодушный взгляд, неопределённо поводит плечами и вкладывает свой клинок в ножны.

     - Сам ты существо, маг, - неожиданно произносит сидевший рядом зверь. - Еще один такой выпад, и я тебе точно голову откушу.

     - Ты уже пробовала это сделать, Ри, - в голосе мага слышится неприкрытоеехидство. - Давай не будем повторять старые ошибки.

   Я обхватил взорвавшуюся фонтанчиками боли голову руками и, рухнув на колени, застонал, периферическим зрением отмечая безвольно поникшую Колючку, которая кулем сползла с моего плеча, рухнув на пыльный пол. Гая рванулась ко мне, но Зейнара крепко ухватила ее за руку, рванув назад.

   - Стой, дуреха, замрешь сама!

   Этот вскрик несколько привел меня в чувство. Я попытался подняться на ноги, но мир вновь поплыл цветным калейдоскопом, каждый из лепестков которых был воспоминанием моего прошлого. Они крутились туда-сюда, поражая в моей голове новые вспышки боли, затем резко сложились в единую картину.

     Волчица вздыхает и вдруг начинает резко уменьшаться в размерах. Ее шерсть быстро исчезает, точно всасываясь куда-то внутрь, лапы утончаются, а морда с каждым мгновением все явственнее принимает человеческие очертания. Зрелище довольно жуткое, а местами вызывает невольное омерзение. К счастью вся трансформация заняла меньше минуты и перед нами предстала высокая обнаженная женщина. Смуглая, с белоснежной гривой волос, что мягкими волнами струились практически до колен, прикрывая рвущуюся на волю сквозь их плотную завесу тяжелую грудь. Мощные руки и ноги, перевитые гибкими мышцами, широкие бедра, чуть более узкие плечи и тонкая талия. Женщина тряхнула головой и, зыркнув на нас своими пронзительно изумрудными глазами, с легкой улыбкой приняла из рук Тавора протянутый им халат, который за мгновение до этого маг извлек прямо из воздуха.

   - Что нравлюсь? - ее насмешливый взгляд смотрит прямо на меня, почему-то заставляя смущаться.

   - Просто интересно, - бурчу я, смутившись еще сильнее, одновременно стараясь не обращать внимания на гневные взгляды Таиль.

   - Она была красива в этот момент, не так ли? - говорит Тавор широко улыбаясь.

   Что-то не так. Этого не было, да и сам маг как-то резко постарел, а его привычная вечно расстёгнутая рубаха с причудливым рисунком и щегольские брюки сменились на потертую, засаленную мантию.

   - Привет, Лекс, - маг делает шаг навстречу и воспоминания сыплются на пол, разбиваясь на мелкие осколки, царапая мне руки, капли крови скатываются на пол, и эта боль проясняет сознание, заставляет прийти в себя.

   - Райз? - я замотал головой, а затем с непониманием уставился на стоящего предо мной старика. - Не может быть, ты жив!

   Моя вытянутая рука проходит сквозь его плечо, вызывая в ответ лишь легкую саркастическую усмешку.

   - Я давно мертв, Лекс. То, что ты видишь перед собой, лишь отпечаток сущности того, кого ты знал под именем Райзена Тавора.

   - Ты призрак?

   - Не совсем.

   - Ничего не понимаю, - я посмотрел на опешивших магичек, в глазах которых так же читалась полная растерянность, затем вновь повернулся к магу. - Может пояснишь?

   - Тебе рассказать технологию создания или так, вкратце? - хмыкнул он, опускаясь на колено перед распростершейся на полу драконицей и проводя рукой над ее головой.

   Колючка вздрогнула всем телом, словно от разряда электричества, открыла глаза, огляделась и медленно поднялась на лапы.

   "Не человек, энергия. Странная сила, ни злая, ни добрая, не живая", - раздался в моей голове ее дрожащий голосок.

   - Так кто ты? - повторил я свой вопрос.

   Старик наблюдающий за драконицей, которая медленно ковыляла к стоящим у шкафов Гае с Флойриной при этом не отрывая от него взгляда своих глаз, поднялся с колена и, устало посмотрев на меня, произнес:

   - Я тень прошлого, Лекс. Тень, отпечаток того, кто был твоим другом...

   - Ты это уже говорил об этом.

   - Да? - седые брови мага приподнялись, он на миг нахмурился, затем кивнул. - Возможно. Слишком много времени прошло, кристаллы памяти разрушаются, сущность теряется. Повтори свой вопрос.

   Я удивленно переглянулся с подошедшей и вставшей рядом Зейнарой в глазах которых блестело плохо скрываемое любопытство, а пальцы потрескивали от изящного плетения, и вогнал себя в режим инозрения. Мир послушно изменил свои краски, показывая мне свою сокрытую сторону и я, бросив быстрый взгляд на того, кто назвался именем моего старого друга, тихонько присвистнул. Тот, кто стоял перед нами был не человек, а сгусток странной радужной субстанции, принявший очертания человека. Но самое интересное, что к этому существу от стен комнаты тянулось десяток разноцветных лучей, словно питая его переливчатое тело. Неужели ему это удалось....

   - Ты голограмма.

   Губы старика тронула улыбка и он молча указал на стену откуда бил один из лучей. Стараясь не упускать его из виду, я попятился к указанному месту.

   - Там ручка, сбоку от полочки, - подсказал Райзен не двигаясь с места. - Потяни вбок.

   Часть стены послушна ушла в сторону, открыв нашему взору довольно большую нишу, стены которой от самого низа до потолка были покрыты желтыми кристаллами внутри которых роились разноцветные огоньки. Некоторые из них стояли в углублениях в стене на небольших металлических подставках украшенных причудливой вязью рунического письма гномов, но большинство росло прямо из стен, пола, свисали гроздями с потолка, напоминая своим видом причудливые сталактиты.

   - Значит у тебя все-таки получилось, - я обессиленно оперся плечом о стену, чувствуя себя почему-то выжатым словно лимон.

   - Да, Лекс, получилось. Не сразу конечно. Потребовались десятилетия опытов, а уж сколько было бессонных ночей, - в голосе мага послышались нотки грусти. - Но, как видишь...

   Он указал на нишу.

   - Как видишь, твои рассказы о компьютерах и компьютерных хранилищах информации не прошли даром, я все же смог создать нечто подобное и при помощи магии, хотя ты и не верил в такую возможность. Год за годом я...он записывал в эти кристаллы свои воспоминания, свои мысли, свои чувства. Год за годом я рос и становился им. Теперь я то, что осталось от него, я память, след того кого звал Разеном Тавором и одновременно я и есть Райзен Тавор.

   - Но зачем? - спросил я потрясенно.

   - Потому что я ждал тебя, надеялся, верил, что ты вернёшься.

   - Но зачем?!

   Райзен тяжело вздохнул и, отведя взгляд тихим голосом бросил.

   - Потому что я совершил ошибку, мой друг, страшную ошибку.

   - Дорогой, - рука Гаи опустилась мне на плечо, заставив меня вздрогнуть. - Может и нам объяснишь, что тут происходит, и кто ... или что это...

   Я покосился на эльфийку в глазах которой в буквальном смысле слова пылал огонь, затем на Тавора и, тяжело вздохнув, подошел к столу, отодвинул один из стульев и, убедившись, что он все еще прочен, устало плюхнулся на него, совершенно не заботясь о пыли густым слоем покрывавшей его сиденье. И что я должен сказать? Я обвел взглядом своих спутников. Гая смотрит на меня выжидающе, глаза светятся огнем, а в правой руке горит переливчатый шар файербола, дай волю разнесет тут все к чертовой матери и едрени фени заодно, хотя, судя по всему, растеряна и даже напугана. Чародейка тоже явно "не в своей тарелке", но реагирует более сдержано, а во взгляде больше интерес, нежели испуг. Колючка забилась в угол, но судя по ощущениям и редким отголоскам ее мыслей в моей голове страха в ней нет, скорее некое раздражение. А вот кому реально на все пофиг, так это Рикворду, парень вообще в последнее время впал в какой-то странный ступор, словно утратил интерес ко всему происходящему. И даже сейчас, тупо стоит у двери пялясь перед собой невидящим взглядом. Не нравится мне это, судя по возрасту у парня похоже начался переходный период когда их подхлестываемая гормонами волчья натура рвется наружу ....черт, ну почему все так не вовремя.

   - Лекс...

   - Да, да, - я провел рукой по волосам, ероша их и, указал пальцем на старого мага - Это, Гаечка, мой старый друг и товарищ, а так же твой предок Райзен Тавор. Точнее не он, а его как бы информационная копия, голограмма, запись. В общем, прошу любить и жаловать.

   - Голо..что? - глаза Гаи превратились в две щелочки.

   - Голограмма.... черт...не важно, - махнул рукой я, - просто сбрось свои заклятия, он нам не враг, да и навряд ли может нам чем-то навредить.

   - Уверен?

   Я посмотрел на эльфийку, поднялся и, подойдя к магу, резким движением воткнул руку ему в грудь, помахав ею внутри, что заставило его образ пойти волнами.

   - Видишь? Это всего лишь картинка в воздухе.

   - И как же эта картинка смогла вырубить двою драконицу и почти вырубить тебя? - с ехидством в голосе поинтересовалась Гая не торопясь сбрасывать заклятия.

   Блин, а действительно, как? Причем я даже ничего не почувствовал, никакого магического воздействия, просто стало плохо и все, да и Колючка ничего не чухнула. Странно. Я вопросительно посмотрел на Райзена, но ответ пришел совершенно с неожиданной стороны.

   - Ты не внимательна, дорогуша, посмотри сама, - Флойрина подошла ко мне поближе, шаркнула сапогом по камню пола и кивком головы указала вниз на выбитый в нем знак. - Рунный пояс защиты. Судя по всему действует, как сигнализация и настроена на пропуск лишь определенных личностей, остальных оглушает,... однако учитывая вот эти мелкие руны вокруг основного знака...

   Она опустилась на одно колено и взмахнула рукой заставив взвиться в воздух облачка пыли. Опутывающие руну мелкие значки вспыхнули зеленым светом.

   - Древний язык гномов, плохо понимаю, - чародейка, нахмурив брови, повела рукой над знаками, - Предупреждение.... не внемлющие...что-то связанное с вспышкой света.

   Все дружно (даже Рикворд) посмотрели в дальний угол комнаты, где на полу темнело огромное черное пятно, словно там некогда разводили костер.

   - Райз!?

   - Руны приняли твою кровь, Лекс и теперь не опасны.

   - Это правда, - подтвердила Флойрина, поднимаясь и отряхивая руки. - Вязь разрушена, теперь это всего лишь причудливые рисунки на полу.

   - Понятно, - я мельком бросил взгляд на свою ладонь, покрытую мелкими уже затягивающимися порезами и вновь посмотрел на Райзена.

   - Так в чем ты ошибся, дружище, и зачем ждал меня?

   Тавор посмотрел на меня усталым взглядом.

   - Я совершил ошибку, Лекс, и в своем безудержном любопытстве обратился к силе камня Дайлорана.

   - Но я же...

   Повелительный жест руки заставил меня умолкнуть.

   - Осколки можно собрать, Лекс. Однако главная проблема не в этом, - он на мгновение умолк. - Главная моя ошибка в том, что я забыл, кто моя ученица, забыл, кем была ее мать. Зло коварно мой друг и, несмотря на то, что ты убил посланника, его часть осталась в ней, перешла по наследству через кровь, через душу.

   Он виновато опустил голову.

   - Прости, друг. Я понял это поздно, слишком поздно. Увы, зло хорошо умеет скрываться, прятаться за маской добра, а я оказался недостаточно мудр и прозорлив. Прости. Из-за меня Зерно Хаоса проросло, и ты снова должен спасти этот мир...спасти свою дочь.

   Широкое лезвие ножа с хрустом врубилось в кустарник, больше ломая, чем срезая его ветви со скукожившимися и покрытыми инеем от утреннего морозца листьями.

   Гувер выругался сквозь зубы, стянул перчатку и, проведя пальцем по покрытому зарубинами лезвию, потянулся к висевшей через плечо сумке. Вынув оттуда точильный камень, он уселся на ствол поваленного дерева и принялся неторопливо править лезвие, одновременно наблюдая за окружающей суетой. Зачем коммандеру понадобилось расчищать в лесу неподалеку от выстроенного форта площадку приличных размеров, да еще бросив на это всех свободных людей и даже перетянув с раскопа часть техники, оставалось только гадать. Правда было у него предположение, что раскопки принесли какой-то результат и площадку готовят для приема грузового дирижабля, о чем как бы намекало некое подобие причальной башни, возведенное в первую очередь у дальнего конца площадки, однако его смущал тот факт, что для перемещения груза Эллар в любой момент мог воспользоваться портальным камнем (прибывший на подмогу отряд доставил несколько довольно крупных кристаллов талавира) и отправить находку прямиком в столицу. Впрочем, спросить было не у кого. Своих спутников полковник не видел уже несколько дней, так как всех их перевели на дальний раскоп, а его окончательно "заперли" в форте, позволяя лишь небольшие прогулки по окрестностям. И вроде бы видимой охраны не было, но выходя за ворота, Гувер буквально затылком чувствовал чье-то незримое присутствие, не покидающее его до самого возвращения за стены, и это начинало напрягать. Надо было на что-то решаться и срочно. Пока его статус просто повис в воздухе: из "своих" его как бы исключили, но и "чужаком" он не стал, однако как долго это сможет продолжаться, сколь долго коммандер сможет его защищать? В сложившейся ситуации предложение Расрака уйти было бы самым идеальным выходом, вот только с момента их разговора минуло почти десять дней, а волк так больше и не объявлялся.

   Эндрю вздохнул и с новой силой принялся водить бруском по лезвию ножа, хмуря брови.

   Нужно уходить. Но как он мог бросить остальных? С Арией было понятно, тот по уши ушел в отношения со своей Нел и бегал за ней точно послушная собачонка, выполняя все прихоти эльфийки. Баркин и Дворкин - тут сложнее. Насколько ему известно историк увлекся раскопками не хуже Сагера и просто чах над найденными артефактами и записями, другое дело гном. Тойран явно не горел особым желанием здесь оставаться, наоборот все последние дни, что они находились вместе в стенах форта, он постоянно ворчал, что они не ушли, пока была возможность. Что ж, сейчас думая об этом Гувер все больше склонялся к мысли, что возможно впервые за все их путешествие гном был прав, и им следовало рискнуть, но сожалеть о прошлых ошибках смысла не видел.

   Глухой, монотонный, гаркающий звук, идущий откуда-то сверху, заставил его отвлечься от раздумий и задрать голову в поисках источника. Сперва над поляной появился черный как смоль нос, следом за которым проследовало огромное размалеванное темно-зелеными пятнами приплюснутое тело, под брюхом которого выделялась, блестя серебром метала и бликуя стеклами иллюминаторов, массивная чечевица гондолы. Тон гула сменился на более низкий, так как включился реверс, заставивший хвостовые винты дать обратный ход, замедляя продвижение воздушного корабля. Пронзительно проревела предупредительная сирена, заставившая взвиться в воздух стайки прятавшихся в деревьях птиц, а эльфийских солдат побросать инструменты и разбежаться в разные стороны. Вниз устремились веретенообразные иглы фиксирующих якорей, которые словно огромные пики впились в подмерзшую землю. Тут же словно из-под земли появилась пара боевых магов, которых от обычных солдат отличала темно-синяя форма, и якоря, повинуясь их заклятиям, буквально вгрызлись в землю по самые крепежные кольца. Натужно завыли спрятанные в углублениях гондолы притяжные механизмы, и огромное тело дирижабля медленно двинулось вниз, с ювелирной точностью коснувшись своим носом причальной башни, а его хвост завис над верхушками деревьев, почти касаясь их своими стабилизаторами.

   - Тяжелый родарский бомбер, серии "Угнетатель", - озадаченно пробормотал полковник, втыкая нож в землю и убирая точило в сумку. - Он то тут что забыл?

   Тихое похрустывание веток от тяжело опустившегося на землю тела, ветерок хриплого дыхания. Гувер покосился на торчавший рядом нож, затем медленно повернул голову, встретившись глазами с лежащим на земле черным волком.

   - Давно тебя не было, - произнес он как можно более спокойным голосом, выдергивая нож и вытирая его о пожухлую траву у ног. - Я уж думал, ты не появишься.

   "Следили. Не мог уйти. Новая не доверяет" - раздался у него в голове голос Расрака.

   - Что-то изменилось?

   "Да. Надо уходить, срочно, сегодня, сейчас".

   - Прямо сейчас? - растерялся полковник.

   "Да, сейчас", - волк поднял голову, посмотрев угрюмым взглядом на дирижабль. - "Там зло. Тот, кто прилетел, убьёт, меня, тебя, всех кому не поверит, в ком увидит угрозу. Темный, злой, мощный, коммандер не защитит, не указ. Уходить, сейчас или поздно".

   - Но...

   "Тот, кто за тобой следил - мертв", - Расрак оскалился. - "Надо уходить. Разгрузка летающей машины, не заметят, суета, не ждали так быстро".

   - А мои товарищи?

   Волк медленно повернул голову, смотря на полковника холодным равнодушным взглядом, затем медленно, словно нехотя, кивнул.

   "Предупрежу, пусть идут, кто согласится. Значит пока один. Уходи к дальнему раскопу, тот, что у упавшей скалы, там пусто. Жди до вечера. Не приду, иди на юг".

   Волк поднялся на ноги, коротко рыкнул, прощаясь, и в два прыжка скрылся среди деревьев, оставив Гувера в раздумьях. Несколько долгих минут полковник сидел неподвижно, смотря перед собой отсутствующим взглядом, затем тряхнул головой и, встав, решительным шагом направился в сторону форта, на ходу убирая широкий нож в закрепленные на поясе ножны, но дойдя до края просеки, быстро оглянулся и свернул в лес.

(обратно)

Глава 4.

  Белая тень скользнула сквозь ветви кустарники и замерла рядом, превратившись в изящную белоснежную волчицу, пушистый хвост которой нервно бил по бокам, а из приоткрытой пасти вырывалось тяжелое после стремительного бега дыхания.

  Лежавший меж корней дерева Авикс, откинул маскировочную накидку, делавшую его похожим на груду опавшей листвы, приподнялся на локте и, призывно махнул рукой, заставив зверя направиться в его сторону.

  - Ну что там? - спросил он, едва волчица улеглась рядом.

  "Около полусотни родарцев и какой-то тип в черном плаще. Судя по всему, какая-то важная птица. Эльфы перед ним стелются, как сучки перед кобелями вовремя течки, чуть ли не с оркестром встречают".

  - Вот как, интересно, - задумчиво пробормотал Натан в слух, отстраненно поразившись не очень культурному мыслеобразу ее речи, а мысленно добавил: - "Лицо не рассмотрела?"

  "Нет, далеко, ближе побоялась подходить. Один из "черных" был неподалеку, что-то почуял, так что пришлось уходить"

  - А вот это правильно.

  - Что правильно? Что интересно? Народ, вы хотя бы вслух говорили, а то тут не все в головы друг дружке лазить могут.

  Сухой пень по правую руку от Авикса откинулся в сторону, явив взору взъерошенную физиономию Бовира и приклад замаскированной под валежником довольно массивной снайперской винтовки. Ласа окинула его усталым взглядом, тихонько фыркнула себе под нос, как бы говоря "ну вот еще", и, поднявшись на ноги, все так же мысленно бросила:

  "Отойду в сторону и перекинусь. Не хочу, чтобы всякие на меня пялились".

  Прыжок и белая тень исчезла среди ветвей деревьев. Гном проводил ее взглядом и, притворно тяжело вздохнув, констатировал:

  - Не любит она меня.

  - А ты, смотрю, прямо расстроился, - усмехнулся Натан, поправляя маскировочную накидку. - Неужели понравилась моя пассия? Смотри, мы народ ревнивый, голову сразу откушу.

  Бовир удивленно и одновременно с некой опаской уставился на друга, но заметив у того в глазах отблески смеха, лишь отмахнулся.

  - Да ну тебя, пес старый, тискай сам свою пигалицу. Я, знаешь ли, женщин в теле люблю, у которых все при себе, а тут одни кости и два прыща.

  - Только ей об этом не говори, - хохотнул Авикс, не сдержавшись, - а то коготки у нее еще те.

  - Я еще не все мозги пропил, - буркнул гном в ответ, устраиваясь поудобнее в своей лежке. - Тут обычной бабе не так что скажешь все зенки выдерет, а уж перекидной... Я не о том. Мы доверять должны друг другу, а она на меня смотрит, как на пустую торбу, которую взял с собой непонятно зачем. Даже разговаривать не хочет.

  - А нечего ее было постоянно подначивать, - бросил Натан с улыбкой и, тут же став серьезным, быстро пересказал гному результаты разведки Ласы.

  Некоторое время гном молчал, растерянно выбирая пальцами полоски засохшей травы из своей бороды, затем тихонько выругался сквозь зубы.

  - Арас их раздери, что они тут забыли. Это ж получается практически объявление войны. Ушастые еще куда ни шло, в конце концов, мы давно грыземся с ними за эти земли, но родарцы. Боюсь, император не стерпит подобной пощечины.

  - Я этого тоже боюсь, - согласился с ним Авикс. - А поэтому, прежде чем трубить в рожок, нам нужно постараться как можно больше выяснить о причинах их здесь присутствия. Может они действительно озаботились научными изысканиями и просто ведут раскопки в исторически значимом месте.

  - Ты сам-то в эту чушь веришь? - буркнул гном, на миг, припадая к окуляру прицела и что-то внимательно через него разглядывая.

  - Нет, - ответил Натан, - однако и торопиться в подобных делах не стоит.

  - А если не поторопимся, то можем вообще никуда не успеть. Нас тут сколько..., - он сделал вид что задумался, затем демонстративно загнул три пальца. - А их? Вот то-то...Если заметят, то прикопают и ушами не поведут, а хвост твоей худышки на воротник своему командиру пустят. Как перспективка?

  Авикс нахмурился.

  - Постараюсь, чтобы этого не произошло. Впрочем, бывало и хуже, или забыл?

  - Бывало, - не стал спорить гном. - Однако тогда время было другое и мы были другие - моложе, наглее, глупее...

  - Философ доморощенный, - проворчал в ответ Натан, прекрасно понимая, что тот прав. - Предложения какие будут?

  - А какие могут быть предложения. Уходить надобно, добираться до поселка и связываться со столицей, пусть верхи думают. Вас с девчонкой послали разведать обстановку - разведали. Смысл своими шкурами дальше рисковать?

  Они замолчали. Гном вновь прильнул к прицелу, а Натан растерянно крутил колесико фокусировки бинокля, задумчиво наблюдая за развернувшейся в окрестности форта суетой. Плоская вершина одиноко торчавшей из лесного массива огромного, некогда отколовшегося от основного массива, куска скалы была идеальным местом для наблюдения за окрестностями, и было просто удивительно, что эльфы не выставили здесь хоть какой-нибудь пост охранения. Был ли это обычный недосмотр их командира, или же эльфы настолько уверовали в собственную безопасность и чуткость своих звериных стражей, оставалось только гадать. В любом случае сейчас это заботило его меньше всего, а вот слова Бовира...в них было куда больше истины, чем хотелось бы. Присутствие здесь родарцев прямо кричало о том, что опасения матриарха вполне оправданы. Что-то есть в развалинах этой древней крепости, причем что-то настолько важное, что эльфы и их союзники готовы наплевать на все соглашения и об этом нужно срочно сообщить в столицу. Но, с другой стороны, что сообщать?

  - Нужен пленник, - неожиданно выразил вслух его мысли Бовир, видимо все это время размышлявший в подобном же ключе. - Как думаешь, этот подойдет?

  - Ты про кого?

  - Право на десять часов около вон той сломанной веотлы, - сказал гном, поправляя сползшую перчатку и указывая рукой направление.

  Авикс спешно прильнул к окулярам бинокля, быстро найдя поваленное дерево и пробирающуюся неподалеку сквозь кустарник темную фигуру.

  - Странно, - сказал он, не отрывая глаз от окуляров. - Судя по телосложению и тому как он двигается - это человек. Но форма не роданская и вообще не военная, какой-то дранный плащ, широкополая шляпа, оружия не видно.

  - Нож на поясе, - подал голос гном, но Натан лишь поморщился в ответ, тем самым показав свое отношения к этому "оружию".

  Человек несколько раз останавливался, затравленно оглядываясь по сторонам, словно опасаясь неведомых преследователей, затем продолжал свой путь явно направляясь в сторону их укрытия. Авикс сначала подумал, что их укрытие обнаружили, но тут же отмел эту глупую мысль как невозможную. Надо было обладать достаточной магической силой, дабы заметить созданное Ласой довольно изящное плетение укрывающего заклинания, затем как-то подняться на вершину скалы, да еще при этом быть отчаянным самоубийцей (или просто идиотом) чтобы лезть в одиночку проверять кто это там спрятался. Хотя скорей всего он просто шел наугад, выбрав скалу в качестве приметного издалека ориентира. В любом случае это был шанс заполучить хоть какую-то информацию, ибо соваться за языком в эльфийский лагерь было чистым самоубийством.

  - Берем его, - решил Авикс, поднимаясь из своего укрытия, скидывая плащ и растягивая замки куртки.

  Беседа была долгой и больше походила на допрос с моей стороны. Впрочем, мой собеседник ничего и не скрывал, ибо не мог так как он был всего лишь искусной магической машиной, предназначенной лишь для того чтобы дать мне нужные ответы. Стоило мне попытаться увести разговор в другое русло, например, поинтересоваться погодой, как голограмма (назову ее так, ибо "наведенное отображение личности путем капсуляции плетений магических полей с заранее заданными параметрами", как выразилась чародейка, слишком заумно и долго проговаривать) сбивалась и либо просто замолкала, либо твердила что-то типа "я не могу ответить на этот вопрос". А вообще грустно было смотреть на лицо старого друга и каждую секунду осознавать, что его давно уже нет на этом свете, да и рассказанная им история оптимизма не прибавляла и слушая ее мне постоянно хотелось выматериться, причем не просто так, а трехэтажно и с каким-нибудь подвывертом. Хорошо еще мои спутники не влезали в нашу беседу, тактично оставив нас одних: Гая рассматривала стоящие на полках безделушки, чародейка медитировала над кристаллами, постоянно что-то бормоча себе под нос и рисуя в воздухе руками причудливые завивки которые порой визуализировались в довольно красивые узоры, мерцающие каким-то потусторонним светом, а Рикворд отыскал где-то проржавелый меч и делал вид, что усиленно изучает его рукоять, хотя торчащие из волос уши постоянно смотрели в нашу сторону. Любопытный малый, но не думаю, что он что-нибудь услышал, как, впрочем, и остальные. Слова старого архимага предназначались только для моих ушей, и он позаботился чтобы это было именно так - пространство вокруг нас буквально переливалось текущими словно вода необычными плетениями, заставив меня "отключить" свое инозрение дабы не ослепнуть. Сколько длилась наша беседа я не знаю, но в конце концов все когда-нибудь кончается. Именно эти слова из уст старого друга заставили меня почему-то вздрогнуть. Он прощался со мной, на этот раз прощался навсегда, и я это подсознательно понял. Улыбка, знакомый прищур глаз и образ Тавора медленно истаял в воздухе, оставив меня в одиночестве.

  - Прощай, дружище, - тихо произнес я. - Я знаю, что ты хотел, как лучше. Что ж, пора разобраться со всей этой ситуацией...

  - О нет!! Нет!

  Возглас больше похожий на протяжный стон, раздавшийся со стороны чародейки, заставил меня вскочить с места, выхватывая из ножен лежавшую предо мной на столе катану. Я оглянулся и опустил клинок. Флойрина сидела на полу, пропуская сквозь пальцы золотистый песок, что потоками тек с полок еще недавно заполных рядами причудливых кристаллов.

  - Они все...все.

  Она посмотрела на меня умоляющим взглядом, словно я что-то мог с этим поделать. Гая подбежала ко мне и остановилась рядом, с приоткрытым ртом наблюдая за тем, как стены со всех сторон начинают исходить золотистыми ручейками. Черт, не слишком ли их много.

  Я вложил меч в ножны и, закрепив его на спине, бросил.

  - Они выполнили свою функцию. Донесли послание. Нужно уходить.

  Чародейка вздрогнула, словно ее ударила и замотала головой.

  - Нет, нельзя, тут столько тайн, столько знаний. Неужели вы не видите, не чувствуете? Гая, ведь ты меня понимаешь?

  В голосе старой волшебницы звучали непривычные для нее фанатичные нотки. Судя по всему, она была готова на все, чтобы остаться в этом месте, дабы как можно лучше исследовать его. Я конечно не против, вот только...

  - Гая, песок...

  Эльфийка удивленно посмотрела на меня, затем быстро оглянулась и, закусив губу, понимающе кивнула, после чего кинулась к Зейнаре и, наклонившись к ней, стала-что-то быстро говорить, показывая рукой на стену. Взгляд чародейки прояснился, она быстро отряхнула руки от песка и вскочила на ноги, жестом приказав Рикворду, следовать за ней. Я тоже не стал задерживаться и направился к двери, подхватив по пути сидевшую на стене Колючку. Едва мы оказались в коридоре, как дверь за нашей спиной сама по себе захлопнулась, за ней что-то грохнуло, выбросив изо-всех щелей целые облака пыли, которая покрыла нас с ног до головы тонким золотистым слоем. Да вашу ж...!

  Я закашлялся, зажимая рот одной рукой, а другой махнул вперед, чтобы не останавливались, одновременно мысленно кривясь от боли, в плече, так как драконица, в попытке удержатся на оном, невольно выпустила когти на полную, пробив ими куртку словно бумагу. Оглянувшись, я мысленно выругался, дверь была закрыта, но песок продолжал сыпаться изо всех щелей, быстро скрывая под собой плиты пола. Дальше был бег от этого странного песка, что продолжал течь за нашими спинами, заполняя все пространство вокруг, словно подгоняя. Наконец в лицо ударил холодный ветер, а тяжелая каменная плита за спиной скользнула вниз, закрывая проход. Символы на ней вспыхнули в последний раз, и скала вновь стала монолитной.

  - Что это было? - выдохнула Гая, переводя дыхание и, посмотрев на тяжело дышавшую чародейку, добавила: - Я не знаю подобной магии. Ты видела это плетение?

  Та оперлась спиной о выступ скалы и, переведя дух, бросила:

  - Похоже на заклинание фантомного умножения. Знаешь такое?

  - Да. Такими плетениями у нас детишки балуются, когда яблоки на рынке воруют. Дублируют, затем стаскивают настоящее.

  - Девчонки, - вмешался я в их разговор, стирая рукой с лица золотистую пыль и отплевываясь от попавших на губы крупиц. - Какие нафиг фантомы. Эта гадость вполне вещественна.

  - Фантомы, господин Лекс, могут и убить. Если заставить в них поверить. Все зависит от мастера, - нравоучительным тоном произнесла Флойрина, морщась от порыва ветра. - Хотя тут другое, просто плетение чем-то похоже.

  Она огляделась.

  - Вечереет, надо где-то укрыться и решить, что делать дальше. Как я понимаю, Тавор вам что-то прояснил насчет происходящего.

  - Он много чего прояснил, только давайте сперва найдем, где стать на ночлег. Вроде, когда поднимались, ниже по склону я видел несколько больших камней. Не пещера, но от ветра прикроют.

  - Разбей кристалл!

  Голос врывается в мой мозг, заставив меня на секунду замереть на месте, что едва не стоило мне жизни. Клинок Алашара тут же пробил мою защиту, и я едва успел уклониться, почувствовав, как моя щека вспыхнула от боли, а по подбородку вниз устремилась теплая струйка крови. Мой меч уже не просто светится, он сияет каким-то неоновым пламенем, наливая мое тело непонятной силой и заставив моего противника застыть в нерешительности. Я резко прыгаю в сторону и, вогнав себя в режим ускорения, устремляюсь к постаменту с кристаллом. Сила - огромная сила, струилась в мерцающих глубинах этого камня: завораживая, притягивая, маня и обещая. Я знал, что стоит протянуть мне руку и камень станет послушен моей воли, даст мне сокрытые от обычных смертных знания, вольет в мои жилы неземное могущество, позволив противостоять даже богам.

  - Разбей! - голос едва слышен, однако именно он помогает мне развеять внушенные камнем видения и воздеть свой пылающий меч над головой

  Катана взмывает над головой и обрушивается на кристалл, - взрыв.

  Мой рассказ занял долгое время. Я не стал скрывать практически ничего, вволю придавшись воспоминаниям о своих приключениях в поисках кристалла Дайлорана, по сути концентрированного осколка сил Хаоса. Или как некогда назвал его Наблюдатель - матричный преобразователь миров. Не разбей я его тогда, этот мир постепенно менялся бы, все больше погружаясь в пространство Хаоса и так называемые "плавуны" как раз были первым предзнаменованием грядущих изменений, являясь кусками пространств с другими физическими законами, что, пересекаясь с законами этого мира, порождали причудливые аномалии.

  Я замолчал и, разворошив палкой угасший было костер, уставился на огонь, изредка подбрасывая в него куски валежника, что принес Рикворд сбегавший в образе волка до леса и обратно. Магичкам нужно было подумать, понять услышанное, ибо, судя по ошарашенному виду, многое из их представлений об истории и мироустройстве летели просто в тартарары.

  - Так значит вот откуда все эти аномалии, а мы-то гадали, - наконец пробормотала Зейнара, задумчиво теребя пальцами свою челку словно какая-нибудь школьница. - Одно не понимаю, что их питает, столько лет прошло после того как вы уничтожили этот кристалл.

  - К тому же в последнее время их становиться больше, - поддакнула ей Гая. - Может существует еще один о котором вы не знали?

  Я отрицательно покачал головой.

  - Нет, кристалл был один, просто камень-то я разбил, а осколки остались.

  Я с хрустом переломил о колено очередную сучковатую палку и оправил ее в огонь.

   "И что?" - мысленно спросил Рикворд, лежащий в форме волка за спиной девушек и, служа им не только своеобразной защитой от ветра, но и этакой мягкой спинкой, на которую можно было опереться.

  На мое удивление Флойрина ответила вместо меня.

  - Райзен Тавор. Как я понимаю, он собрал осколки

  Я молча кивнул.

  - Но зачем? - удивилась эльфийка.

  Чародейка усмехнулась.

  - Сразу видно, что ты не ученый, девочка. Да за возможность исследовать подобный артефакт многие из нас душу демонам заложат. Такие возможности..., - она прицокнула языком. - Нет, как раз тут я его прекрасно понимаю.

  - Ладно, предположим, - сказала Гая, видимо заметив, что я коротко кивнул, соглашаясь с чародейкой. - Но что он такого сделал с этими осколками, что....

  Она резко замолчала, а в ее золотистых зрачках замерцали огоньки понимания.

  - Посох Тавора.

  - Смотрю, старые легенды ты читала. Как там было написано.

  Флойрина на миг задумалась, а затем нараспев произнесла:

  Украшен алым камнем верх его,

   а сам он весь покрыт чудесною резьбой,

  что мастер под горой нанес.

  И был настолько он прекрасен,

  Что дрогнула рука Тавора

  Не смог он кинуть его в жар огня,

  что Древние взожгли, по просьбе неуемной.

  А лишь сломал на пять кусков и повелел ученикам сокрыть.

  - Я видела несколько другую транскрипцию, - сказала Гая. - Правда смысл тот же и теперь он мне становится куда понятнее, чем в те дни, когда я это читала. Так значит, посох вновь собрали? Но кто?

  - Эльфы.

  - Эльфы? - удивилась Гая.

  Я пожал плечами и, поёжившись от порыва ветра, сумевшего обогнуть камни за моей спиной, посмотрел вверх. Звезды сияли по-прежнему ярко и снега, похоже, не ожидалось, что не могло ни радовать.

  - А я совсем не удивлена, - неожиданно сказала Реназия. - Пока я была во главе ордена, мне не раз доносили, что эльфийская владычица занята поиском какого-то древнего артефакта.

  "Верховный чародей по умолчанию является так же главой столичного ордена колдовства и чародейства", - пояснила лежащая у меня в ногах почти у самого огня драконица, видимо прочитав в уме мой немой вопрос, который я, впрочем, не собирался задавать.

  - И что хотел от тебя Тавор? Что бы ты уничтожил посох? Но Республика большая к тому же ты не можешь один противостоять всем...

  - Посох еще не собран, - прервал я Гаю. - К тому же он хотел этого не только от меня, но и от тебя. Ты же помнишь того призрака и надеюсь, понимаешь, что наша встреча не случайна?

  Эльфийка кивнула.

  - Естественно, ведь я сама искала тебя. Но почему именно сейчас?

  - Не знаю, но насколько я понял, после того, как эльфы заполучили определенное количество частей посоха и попытались их соединить вместе, активировалась созданная Райзеном система и призраки, или как их там назвать, начали поиски его потомков.

  - И тебя...

  - Нет, - я отрицательно качнул головой. - Он не искал меня, он просто знал, что я буду тут. Буду, когда придет время. Не спрашивайте, как и почему - не знаю. Райз был очень хорош в предвидении, но даже он не мог видеть через века. К тому же в этом мире я дожил до старости и умер своей смертью, он просто не мог знать, что я жив. Так что...

  Я развел руками.

  - Много непонятного. У меня, конечно, есть пара идей относительно одного моего старого знакомого, но это лишь догадки. Ясно лишь одно, ваша с сестрой судьба, ваш дядя, или кто он там на самом деле, мое здесь появление, все это тесно связано с этим чертовым посохом. И самое главное, последняя его часть находится там, - я махнул в сторону темнеющей ниже по склону полосе леса, - в подвале старой крепостной библиотеки. - Мой голос невольно дрогнул, но это никто не заметил. - Думаю, именно там я найду,...свершу то, что должен, а ты отыщешь свою сестру.

  Гая вздрогнула, посмотрела на меня пристальным взглядом, словно думая, что я шучу, затем почти что шёпотом спросила:

  - Но почему? Почему ты так думаешь?

  - Да как сказать. Райз считал посох очень опасным и не хотел, чтобы его сила досталась в ненужные руки, а потому сделал так, что вновь собрать его сможет только он сам или его прямой потомок.

  - Кровь, - ни к кому не обращаясь, бросила Флойрина. - Старое доброе заклинание привязки крови, но его легко можно разбить.

  - Думаю, в случае с Райзом это сделать не так просто, - устало улыбнулся я. - А так все сходится. Вы с сестрой потомки, в вас течет часть его крови, ваш дядя балуется магией крови.... А еще тот маг в башне, увезший вашу сестру на дирижабле. Догадывайтесь, кто это мог быть и для чего она ему? - я прищелкнул пальцами. - Части головоломки встают на свои места, не так ли.

  Я снова посмотрел в небо и сказал:

  - Давайте-ка спать. Уже за полночь, а путь нам завтра предстоит неблизкий. Или кто-то передумал идти дальше?

  Все промолчали. Я расстелил одеяло, эльфийка пристроилась рядом со мной, а чародейка улеглась прямо на Риквода использовав того в качестве матраса (что, впрочем, ему совершенно не мешало) и накрывшись сверху одеялом. Последнее что я запомнил, перед тем как погрузиться в беспокойный сон полный туманных предвидений и сомнений был укоризненный голос Колючки в голове.

  " Лекс, почему ты не рассказал им всю правду?"

  " А зачем", - так же мысленно ответил я. - " Разве это что-то бы изменило, чем-то помогло? Нет, Колюч, это только мое личное дело и только мой личный крест. Будь моя воля, я бы вообще не стал их впутывать, особенно Гаю, но так уж сложилось...".

  Волк огромный волк, вот только не привычного уже черного цвета, а белый, словно снег, и лишь уши да кончик хвоста окрашен в бледно-серый. Откуда? Прибыл с родарцами? Гувер судорожно сглотнул, прикидывая свои довольно небольшие шансы, и осторожно потянулся к рукояти ножа.

  - Не стал бы я этого делать, - напрямую через кусты, раздвигая ветви, проломился гном в маскировочном костюме делавшего его похожим на кучу ходячей листвы и, тяжело выдохнув, добавил: - Этим ножичком ты его только разозлишь.

  - Думаешь, я этого не понимаю, - огрызнулся Гувер, не убирая руки с ножа. - Однако лучше сдохнуть здесь, чем в лапах эльфийской службы безопасности.

  - Вот даже как, - в отличие от Расрака белый говорил чистым голосом. - И чем же вы так эльфам не угодили?

  - Может, сперва скажете, кто вы, - буркнул Эндрю уже понимая, что перед ним не роданцы.

  - Кхм, - кхекнул гном. - Нет, вы посмотрите, он еще и требует представиться. Нат, может кончим его и дело с концом, не думаю я что он много знает, а лишний груз нам ни к чему.

  Едва слышимый хруст веток позади и Эндрю, не успев среагировать, неожиданно ощутил прикосновение холодного металла к шее. Скосив глаза вниз, он увидел тонкое лезвие изящного кинжала, который держала женская рука, и молча развел руки в стороны.

  - Погодите. - Волк подошел ближе и уставившись на Гувера пристальным немигающим взглядом в котором блестело синее пламя и от которого у того побежали по спине мурашки, буквально скомандовал: - Имя, звание.

  - Эндрю Гувер - полковник танийского имперского небофлота, семнадцатая дивизия тяжелых уничтожителей, - неожиданно для себя выпалил Гувер, вытянувшись и щелкнув каблуками.

  Нож от горла убрался, а волк с гномом удивленно переглянулись.

  - Таниец, здесь? - раздался из-за спины удивленный женский голос.

  - Да еще целый полковник, - гном покачал головой. - Чудны дела.

  - Гувер? Гувер? - волк прищурил глаза, словно что-то вспоминая, затем неуверенно произнес. - Научная экспедиция в Рамион. Вы были капитаном "Тракнии", об этом тогда все газеты писали. Я прав?

  - Так точно, - ответил Эндрю, чувствуя как странное чувство полного подчинения медленно проходит, оставляя после себя звенящую пустоту в голове.

  Волк вновь переглянулся с гномом, видимо что-то мысленно ему приказал и прыжком скрылся в кустарнике.

  - Ну что, господин полковник, пойдемте.

  - Куда? - обреченно спросил Гувер.

  Гном бросил на него быстрый взгляд и, криво усмехнувшись, пояснил.

  - Не бойтесь, убивать вас не будем. По крайней мере, пока. Девонька, да убери ты ножик.

  Последнее относилось к стоящей позади Эндрю худощавой девушке в облегающем маскхалате, что на фоне деревьев постоянно менял свой рисунок. Та посмотрела на бородача, презрительно фыркнула, однако кинжал убрала и, обогнув Гувера по дуге, отправилась в ту же сторону куда убежал зверь.

  - Вот..., - последние слова были сказаны в бороду, так что Эндрю их не расслышал. - Ладно, - гном шагнул к нему, внял нож с ремня и, хлопнув широкой рукой по спине, скомандовал: - Двигай за ней. Мой друг очень хочет послушать историю как ты тут оказался в обществе остроухих, полковник.

(обратно)

Глава 5.

  Они лежали обнявшись на колючих гномьих одеялах, брошенных поверх нескольких охапок пожухшей травы, что едва прикрыла каменный пол. Холод остался где-то за стенами пещеры, а в ее глубине, где темноту разгоняло яркое пламя костра, под плащами и маскировочными накидками, служившими им в эту ночь покрывалами, было довольно тепло и уютно.

  - А что тебя на самом деле связывает с матриархом. Почему ты ей служишь? Ведь, насколько я знаю историю, ваш род не очень ладил с такими как я чистокровными, - поинтересовалась Ласа, задумчиво разглаживая волосы на его груди.

  Натан скосил глаза на подругу, затем уставился в потолок пещеры, но "ласковый" укус в ухо заставил его вернуться из пучин воспоминаний.

  - Ну скажи, - помурчала юная волчица, раздвигая гриву волос острыми треугольниками ушей. - Мне же интееррресно.

  - Да долгая история, - нехотя ответил Авикс, проводя рукой по волосамдевушки. - Если коротко, то Реназия спасла меня из многовекового заточения.

  Глаза Ласы полыхнули неподдельным интересом.

  - Это как? - она резко перевернулась на живот и, сложив руки на его груди, пристроила на них свою голову, уставившись на Натана преданным взором. - Рассказывай. Пожаааалуйста.

  - Нечего тут рассказывать, - он ласково потрепал волчицу за ухо. - Молод был, горяч, ввязался в драку с одним заморским колдуном и тот, прежде чем сдохнуть, достал меня каким-то заклинанием заморозив почти на четыре столетия. Реназия нашла, расколдовала, а я сдуру пообещал служить ей верой и правдой до конца жизни, вот и весь сказ.

  - Ого, а дальше?

  -Дальше, мы с ней много путешествовали...впрочем, давно это было.

  Они некоторое время молчали.

  - Сколько ж тебе лет? - тихим голосом спросила она.

  - Много, очень много....впрочем, век нашего рода куда больше человеческого.

  Авикс продолжал гладить девушку по голове, обнаженной спине, а та тихонько рыкала, млея от блаженства и потихоньку проваливаясь в сон, пока он не разбудил ее.

  - Светает.

  Его тихий голос заставил девушку нервно дернуть ушами и, приподняв голову, бросить быстрый взгляд на выход из пещеры.

  - Ты уверен, что я должна идти? - спросила она, потягиваясь таким образом, чтобы ее упругая грудь с "каменными" сосками скользнула по его предплечью.

  - Не просто должна, а обязана, - сказал Натан нежно, но решительно освобождаясь из ее мягких объятий, откидывая укрывавшее их колючее солдатское одеяло и тянясь к аккуратно сложенной рядом одежде. - Нам пора, одевайся.

  - Но почему?

  Авикс на секунду замер, затем одним решительным движением натянул на себя рубаху.

  - Ты сама все знаешь. Матриарх должна узнать обо всем, что здесь происходит и я думаю, она примет верное решение. Если будешь бежать без остановок, то дня за три-четыре доберешься до поселка и свяжешься со столицей, от базы небофлота в Кардахе до этих мест пару дней полета на крейсерской скорости. Пусть загружаются по максимуму и разнесут тут все что можно. Мы же с Бовиром вспомним старые времена и немного тут покуролесим. Одевайся.

  - Зачем?

  Девушка откинула одеяла и вскочила на колени прекрасная в своей юной наготе, а затем стала меняться: лицо вытянулось, приобретая волчьи черты, пальцы рук и ног наоборот укоротились, обзавелись когтями, а сами руки налились мускулами, стали толще, постепенно превращаясь в звериные лапы. Пару минут, и белоснежная волчица поднялась с пола и, подойдя к уже одетому Авиксу, остановилась рядом, склонив к нему свою массивную голову.

  "Я пошла"

  "Да, удачи тебе и будь осторожнее", - так же мысленно ответил он ей и, потрепав по загривку, легонько подтолкнул вперед.

  Волчица сделала прыжок, на секунду замерла у выхода, оглянулась и белой молнией исчезла в предрассветной мгле. Натан проводил ее взглядом, вздохнул и, накинув куртку, бросил:

  - Выходи уж давай, а то твое пыхтение только глухой не услышит.

  От стены в глубине пещеры отделилась тень и двинулась в его сторону, на свету от костра превратившись в кутающегося в плащ Бовира.

  - Ненавижу долгие прощания и сюсюканья, - проворчал он, плюхаясь на лежащий у костра камень. - Помнится, дружище, ты этого раньше тоже не любил.

  - И до сих пор не люблю, но сейчас другое.

  Гном пристально посмотрел на товарища, щуря глаза, затем криво усмехнулся в бороду и, поворошив палкой тлеющие угли, подкинул в них пару кусков сушняка.

  - Понятно, значит вот каково наше последнее с тобой приключение. Ну, надеюсь, эта ночь хотя бы принесет тебе наследников.

  - Кто знает, - Авикс вздохнул и, опустившись рядом, уставился немигающим взглядом в костер. - Нашел что надо?

  Гном коротко кхекнул.

  - А ты сомневался.

  Он подтянул к себе брошенный у ног мешок, развязал его и, достав из него небольшой сверток, протянул тот Натану. Тот раскрыл его и, увидев в свете костра лежащие там матово-синие камни, удовлетворенно кивнул, после чего аккуратно завернул их обратно и вернул гному.

  - Как там наш новый друг? - спросил он.

  - Нормально, - дернул плечами гном. - Посидели, поговорили. Мужик он вроде нормальный, да и повоевал немало. Думаю пригодиться, тем более что хочет помочь друзьям. В любом случае надо в деле смотреть.

  Натан растерянно кивнул, продолжая задумчиво смотреть на пляшущие языки костра, вороша его палкой.

  - Смотрю, тебя все еще что-то беспокоит? - спросил гном, убирая сверток обратно в мешок и вытаскивая оттуда бутылочку с оружейным маслом и массивный пистолет.

  - Не что-то, а кто-то.

  - Ты про черного?

  Авикс отрицательно покачал головой.

  - О раксе я беспокоюсь в последнюю очередь, хотя, судя по рассказам полковника, в нем еще осталось много человеческого, и он вполне мог бы стать нашим союзником.

  - Тогда чего ты такой напряженный?

  Щелчок, магазин выпал в ладонь гнома и был положен у ног на предварительно расстеленную там тряпицу. Кожух - затвор назад - чисто, снова щелчок на этот раз фиксаторной скобы, затвор в крайнее правое....

  - Меня больше беспокоит командир эльфов.

  Гном осторожно стянул возвратную пружину и, положив ее к остальным деталям, удивленно посмотрел на друга.

  - Эллар?

  - Да.

  - Ты его знаешь?

  Брови Авикса сошлись к переносице.

  - Если это тот о ком я думаю, то да - знаю...., - угрюмо ответил он. - Когда-то, еще до того как меня заточили, мы были друзьями, хорошими друзьями. Я слышал, что он отошел от дел, стал затворником, все собирался его отыскать.... Не думал, что так встретимся.

  Палка с хрустом переломилась о колено и полетела в огонь.

   Баркин повертел в руках проржавелый шлем чем-то похожий на приплюснутый походный котелок и, отбросив его в кучу лежавшего неподалеку такого же ржавого барахла, тяжело вздохнул.

  - Знаете, уважаемый друг, еще недавно я даже не мог бы себе представить, что буду столь вольготно обращаться со столь древним артефактами, многим из которых несомненно место за музейным стеклом, - сказал он, обращаясь к своему давнему другу еще по университетской скамье Дворкину, который с задумчивым видом изучал остатки настенного мозаичного панно, подсвечивая его огнем факела. - И вот теперь - пожалуйста. Я кидаю в одну кучу шлем тяжелого аранского пехотинца эпохи Кай, остатки церемониального меча имперского вельможи эпохи Так и нагрудник восточного воина, которые появились в этих землях спустя еще пару веков. Почему все это находится в одной комнате? Как сюда попало? Множество вопросов и, замечу, важных. Мы же варварски кидаем все это в одну кучу, уничтожая следы истории, потому как эльфам на это плевать с самого высокого дерева.

  - Это для нас все это история, а для них практически вчерашний день. Думаю, некоторые из их старейшин могли лично знать воинов, носивших эти доспехи. Так что для них это действительно хлам, не более.

  - Ну да, ну да, - не стал спорить гном, покосившись на своего товарища.

  За последнее время тот сильно изменился, еще больше похудел, а все его черты заострились и теперь в свете магического факела он чем-то напоминал огромного нахохлившегося стервятника, которому неведомый шутник зачем-то водрузил на клюв старые поломанные во многих местах очки. От былого чудака-ученого не осталось и следа. Нынешний Дворкин был угрюм, серьезен и до ломоты в зубах уныло саркастичен.

  "Прям как я", - с грустью подумал Баркин, поднимая с пола плечевую пластину от полного доспеха и не глядя кидая ее в кучу.

  Благодаря протекции коммандера им позволили набрать определенное количество артефактов, что будут вместе с ним дирижаблем отправлены в столицу Родарии, где они смогут связаться со своим консульством. Только вот времени на это дали всего пару дней. И все бы ничего, но, во-первых, куда-то пропал полковник, а во-вторых, Баркину сильно не нравилось все происходящее в последние дни и тот факт, что все его попытки встретится с Элларом или его сестрой для улаживания некоторых текущих вопросов пресекались различными способами. К тому же куда-то потихоньку "испарились" солдаты из их старой команды, с которыми они много перенесли в этом походе, а их заменили новоприбывшие вперемешку с родарцами. Хорошо хоть удалось пересечься с Сагером и поделиться своими опасениями, многие из которых молодой археолог поднял на смех, но все же пообещал поговорить со своей пассией. Вот только это было еще позавчера утром.

  - Как я понимаю, тут изображена встреча архимага Тавора со своими учениками, и он показывает....показывает.... Вот демон, не тут все скололось. А если посмотреть так... Бормочущий голос Тавикуса выдернул гнома из пучин раздумья, заставив обернуться и вопросительно посмотреть на историка, который отступив от стены на десяток локтей, пристально всматривался в стену, то и дело нервно поправляя свои очки. Тойран отряхнул руки, подошел ближе и, встав рядом с историком, попытался понять, что же тот увидел интересного в куске древне фрески, но ничего нового для себя не обнаружил. Все те же четыре фигуры, стоящие друг напротив друга, которые время превратило в безликие тени, стерев краски и выщербив камень.

  - И что ты тут интересно увидел? - устало спросил он. - За прошедшие дни мы десяток подобных видали, но влюбился ты почему-то именно в эту, с утра от нее не отходишь.

  - Что ты там все не то, - замахал руками Дворкин. - Те фрески изображали истории учеников Райзена. Нет, конечно сами по себе они интересны, но эта....эта особенная.

  Баркин лишь саркастически хмыкнул.

  - И в чем же ее особенность, просвети. Ты же знаешь, я никогда особо не увлекался историей Лайморелии, а легенды о Таворе считал детскими сказками. И если бы не тот дурацкий спор с Сагером...

  Он замок, пытаясь вспомнить, почему тогда, на заседании географического сообщества, решил выступить против молодого археолога и его изысканий, прилюдно высмеяв его. Возможно из-за того, что тот просто всегда раздражал его своей неуемной энергией, а возможно все из-за того, что многие, по сути, великие открытия Адрия делал как-то не задумываясь, мимоходом, причем даже сам не мог оценить их значения, зачастую бросая дело на полпути. А возможно все дело было в том, что он в ту ночь не выспался и был раздражен. В любом случае все получилось несколько не так, как он рассчитывал, и его глупая привычка ввязываться в словесные перепалки вылилась в то, что он оказался за тысячи лиг от дома, чистой постели и мягких объятий милой Лагилы. Тойран невольно вздохнул и вновь, вернувшись в реальность из воспоминаний, попытался вслушаться в то, что все это время, не переставая пояснял ему Дворкин, постоянно размахивая рукой с зажатыми в ней очками.

  - ...и приглядись, все они смотрят и указывают в одну точку. Вот сюда, - край его очков указал куда-то в угол. - Словно что-то хотят сказать. Нет, дружище, это не просто фреска - это намек. Вполне возможно.... Посвети.

  Он отдал гному факел и, шагнув к стене, принялся елозить по ней ладонями, словно что-то ища, при этом постоянно бурча под нос какую-то околесицу.

  - Указательный загнут, а мизинец в сторону... заклятие сокрытия...в глазе солнце...нога на ступени...и.....

  Где-то в глубине стены раздался отчетливый щелчок, и ее часть просто провалилась внутрь, увлекая за собой испуганно вскрикнувшего историка.

  - Тав! - Баркин кинулся к образовавшемуся пролому и, просунувшись внутрь по пояс, посветил факелом, обнаружив за ним широкую покрытую пылью лестницу, ведущую к высокой почти в три человеческих роста двухстворчатой двери, около которой в дрожащий свет факела выхватил корчащегося от боли Дворкина. Тойран торопливо протиснулся внутрь дыры и, сбежав по лестнице, склонился над постанывающим другом.

  - Тав, что с тобой.

  - Кажется, ногу сломал, - прошипел тот. - И может быть ребро. Шевелиться больно.

  - Понял, потерпи, я за помощью.

  Оставив рядом с историком факел и мысленно поблагодарив древних богов гномьего народа, что наделили их расу возможностями довольно неплохо видеть в темноте и ориентироваться в подземельях практически с закрытыми глазами, он кинулся к выходу.

  Как назло, ни в коридорах развалин, ни в пробитой к ним штольне, никого не было. Эльфы посчитали дальнейшие раскопки здесь не перспективными, предоставив их в полное владение двум, по их мнению, не очень нормальным ученым, которым почему-то очень нравилось копаться в древнем никому не нужном хламе. К счастью лестница, ведущая на поверхность, была на месте и Баркин буквально "взлетел" по ней, почти врезавшись в стоящего около небольшого веревочного ограждения Эллара, который о чем-то горячо спорил с Кайшаром.

  - О, господин Баркин, - удивился эльф, делая шаг вперед и хватая за пояс едва не свалившегося обратно в штрек Тойрана. - Что-то случилось?

  - Да, там. Дворкин ему нужна помощь. Стена рухнула, а за ней проход, он упал, похоже сломал ногу и ребра, - выпалил гном, переводя дух.

  - Ребра? - коммандер нахмурился. - Все так серьезно?

  - Не может встать.

  - Ясно, - Эллар повернулся к магу. - Позовите лекаря и пару солдат из наших, а я спущусь с господином археологом, посмотрю, что там.

  - А стоит ли из-за какого-то человека..., - Кайшар презрительно скривился. - Днем раньше, днем позже...

  Коммандер нахмурился, сделал шаг вперед и буквально впился своими глазами в лицо магу, прошипев сквозь зубы

  - Талкрант Кайшар, в последнее время, вы, кажется, все чаще забываете, кого Великая назначила командующим этой операцией, слишком своевольничаете. Вам напомнить о субординации?

  Правая щека мага нервно дернулось, он несколько долгих секунд выдерживал взгляд Эллара, затем медленно и явно нехотя отвел глаза.

  - Будет сделано, коммандер.

  - Вот и хорошо. Пойдемте, господин Баркин.

  Они быстро спустились вниз, бегом миновали череду коридоров и остановились у проема. Точнее остановился эльф, причем резко, словно налетел на невидимую стену, уставившись на фреску, которая была видна куда лучше в свете кружащих вокруг них магических светильников, и Тойрану пришлось даже хлопнуть его по спине, привлекая внимание к пролому. Эллар вздрогнул, удивленно посмотрел на гнома, словно видел того впервые, затем мотнул головой, точно просыпаясь от долгого сна, а взгляд его прояснился.

  К счастью историк был еще жив, это было понятно по его сбивчивому тяжелому дыханию, но на прикосновение к плечу и окрик, даже не пошевелился. Эллар быстро огляделся, на миг остановив взгляд на двери, затем опустился рядом с Тавикусом на одно колено и впечатал ладонь в пол. На мгновение Баркин почувствовал, как плитки пола задрожали мелкой дрожью, которая тут же передалась всему его телу, но тут же это неприятное ощущение пропало.

  - Два ребра сломаны, еще в одном трещина. Перелом запястья и нога выбита, - наконец сказал коммандер поднимаясь. - Сейчас придут солдаты, перенесем его в лагерь, там наши лекари его быстро на ноги поставят.

  - Слава богам, - Баркин облегченно выдохнул. - Хорошо, что я на вас наткнулся, а то чую...

  Дворкин неожиданно застонал и, перевернувшись на спину, открыл глаза, уставившись на них мутным взглядом.

  - Ыыыы.

  Гном переглянулся с эльфом, и они дружно склонились над явно что-то хотевшим сказать историком.

  - Ты, - его мутный взгляд сфокусировался на коммандере. - Это ведь ты...ты...на этих фресках....один из учеников.... ты, я тебя узнал.

  Он резко обмяк, потеряв сознание, а Тойран непонимающе уставился на эльфа, который резко выпрямился и стоял, смотря перед собой пустым взглядом, нервно кусая губы.

  - Я забыл, совсем забыл, - бормотал он растерянно. - Почему я забыл?

   Его рука ухватила гнома за плечо, резко развернув к себе.

  - Почему я забыл? - почти прокричал он ему в лицо. - Забыл учителя, Арина, Элрика. Почему? Зачем?

  Пальцы разомкнулись. Эллар пошатнулся и нервно провел растопыренной ладонью по лицу, словно стирая посетившее его видение. Миг и перед Баркиным вновь стоял привычный ему коммандер, смотря на него спокойным и несколько высокопарным взглядом.

  - Господин археолог, - произнес он сухим голосом. - Надеюсь, вы понимаете, что все происшедшее здесь должно остаться между нами. Об этом никто не должен знать и в первую очередь моя сестра. Я могу рассчитывать на вас.

  Тойрану ничего не оставалось делать, как только молча кивнуть.

   В дверь скорее поскреблись, чем постучали. Эндрис Варк стоящий у иллюминатора очнулся от раздумий, удивленно приподнял правую бровь и, не оборачиваясь, бросил:

  - Входите, открыто.

  Дверь с легким поскрипыванием отворилась.

  - Я вас слушаю, - сказал маг, не оборачиваясь.

  - Может, вы хотя бы взгляните на меня, уважаемый господин имперский прокурор, - едва слышный шелест шагов и Варк почувствовал, как его спине на миг прижалось гибкое женское тело. - Или вам не интересно.

  Эндрис резко обернулся. Худощавая эльфийка, почти девчонка, в облегающем черном комбинезоне отпрянула от него, словно кошка запрыгнула в стоящее около стены большое кожаное кресло и, вольготно устроившись в нем, с вызовом и некоторой издевкой посмотрела на ничего непонимающего мага.

  - Ты еще кто? - спросил он нахмурившись.

  - Я? - эльфийка театрально удивилась. - Неужели вы не знаете кто я, о несравненный магистр кровавой магии.

  - Хватит паясничать!

  - Ой, боюсь, боюсь, - девчонка вжалась в спинку кресла. - Вы такой страшный, господин маг. Пожалейте меня, я ведь всего лишь сосуд, безвольный сосуд, - голос девчонки неожиданно окреп, налился такой знакомой Варку силой, а глаза заполнила темнота, - вот только я сейчас полный сосуд.

  - Хозяйка, - Варк под тяжелым взглядом эльфийки медленно опустился на одно колено, склонив голову. - Рад вас вновь слышать и служить вам.

  - Я тоже рада, мой верный сторонник, - эльфийка вскочила с кресла и подойдя к коленопреклонённому магу тоже опустилась на колени, и проведя ладонью по его щеке, спросила: - Надеюсь с девочкой все в порядке?

  - Конечно, хозяйка. Хотите, чтобы я позвал ее?

  - Да.

  Маг шевельнул пальцами, среди которых на мгновение возникла темно-красная паутина, затем поднял глаза на сидевшую напротив эльфийку.

  - Хозяйка, позвольте спросить, когда я вновь смогу вас лицезреть воочию?

  Девушка таинственно улыбнулась, а тьма в ее глазах забурлила, заставив мага испуганно сжать губы.

  - Скоро мой верный слуга, очень скоро. Я чувствую, время подходит, скоро все должно свершиться. Именно здесь...скоро.

  Она резко поднялась и, пройдя по комнате, остановилась у иллюминатора, где недавно стоял Варк.

  - Эти глупцы не понимают, что это за сила. Они думают, что их ружья, их бронированные машины с дирижаблями смогут нас остановить - не смогут. С этой мощью я смогу изменить законы этого мира и их дирижабли падут с небес, а машины уйдут в землю, сгниют......Я сама стану законом этого мира.

  Смотря на стоящую перед ним и сжимающую небольшие кулачки эльфийку Эндрис вдруг на какой-то миг испытал приступ самого настоящего животного ужаса, потому как где-то на границе своих ментальных возможностей почувствовал присутствие чего-то нет, не темного и мрачного, а просто чужеродного этому миру. Равно чуждого как силам света, так и силам тьмы. Это было настолько нереально и пугающе, что впервые за долгие годы он усомнился в своем выборе и, судя по всему, эльфийка это почувствовала. Ее ладошка вновь скользнула по его щеке, успокаивая, изгоняя сомнения.

  - Не бойся, мой верный Эндрис, - она впервые за долгие годы назвала его по имени, - тебе тоже достанется часть этой силы, и я в придачу. Так что можешь больше не звать меня Хозяйкой, отныне я для тебя Правительница, а ты мой Правитель.

  Ее тонкие губы коснулись его губ, обжигая, пьяня, разжигая желание. Скип двери. Эльфийка резко отпрянула, заставив Варка невольно застонать от разочарования, так как ощущение было такое, словно его резко сбросили с небес блаженства на жесткую грешную землю.

  Он резко обернулся, бросив злой взгляд на стоящую в дверях Нею.

   - Вы меня звали, дядя, - произнесла она монотонным голосом, смотря перед собой мутным взором. - Я пришла и готова услужить вам.

  - Проходи и закрой дверь, встань тут, - бросил он раздраженно.

  Девушка послушно затворила дверь и, выйдя на середину каюты, замерла, продолжая бездумно пялиться в стену перед собой.

  Эльфийка подошла ближе, сделала вокруг нее круг, словно хищник вокруг замершей в испуге жертвы, затем принялась гладить ту по лицу, волосам, расстегнула блузку, явив взору Варка небольшие бугорки ее грудей с бледно-розовыми пятнами озорно торчащих сосков.

  - А она неплоха, - наконец резюмировала эльфийка. - Юна, чиста и довольно чувственна. Возможно, я даже сделаю ее своим любимым сосудом, она ведь будет не против.

  - Я сделаю все, что пожелает дядя, - голос девушки был начисто лишен эмоций.

  Эльфийка поморщилась.

  - Не слишком ли ты ее подавил, дорогой? Мне не нужна безвольная марионетка, мне нужна надежная союзница.

  - Простите меня Хоз... Повелительница, - вновь склонил голову маг. - Моя вина, но не беспокойтесь, ее сознание просто немного изменено, однако когда она очнется, то будет помнить только то, что нужно мне.

  - Я верю тебе, мой дорогой Эндрис, - "промурлыкала" эльфийка. - А пока давай немного отойдем от дел. Ты когда-нибудь имел дело с женщинами речных эльфов? Этот сосуд, - она провела руками по бедрам, - как раз одна из них. И не смотри на его детский вид, ей давно уже больше ста лет, хочешь ее попробовать.

  Она принялась стягивать с себя одежду, не дожидаясь ответа несколько ошарашенного таким предложением Варка и быстро избавившись от нее направилась к нему не обращая внимания на все еще продолжающую стоять посереди комнаты Нею.

  - Госпожа, - Эндрис судорожно сглотнул, но прежде чем целовать манящие своей обманчивой невинностью девичьи губы, осторожно спросил. - Можно один вопрос?

  - Для тебя все можно, - девушка обвила руками его шею.

  - Почему Эллар?

  - Эллар?

  На миг ему показалось что она растерялась от заданного вопроса, но только на миг.

  - А почему бы нет. Он умен, не претенциозен, пользуется уважением среди солдат, его магические способности куда выше среднего, а его сестра служила мне сосудом верой и правдой долгие годы. Но самое главное, он до сих пор думает, что Я - это ОНА. Представляешь.

  Девушка неожиданно рассмеялась странным рокочущим смехом, от которого у Варка побежали по спине неприятные мурашки, а в углах каюты вновь пролегли длинные шевелящиеся тени.

  - Я - это ОНА. Аха-ха.

  Ее голос огрубел, и Эндрис совершенно автоматически припал к ее губам, обхватив рукой небольшую сразу же напрягшуюся крепкую грудь, лишь бы заставить смолкнуть этот демонический хохот, от которого приходила в ужас даже его прогнившая насквозь душа.

(обратно)

Глава 6.

  И все же они его отыскали. Это можно было назвать настоящим чудом, даром провидения, или просто совпадением, что старый историк не только обратил внимание на эту полу стершуюся фреску, но и смог правильно интерпретировать заключенные в ней знаки, открыв тайный проход. Теперь нужно было понять как...

  Сагер отвел глаза от лежащего на гранитном постаменте посоха, поверхность которого была покрыта словно чешуей мелкими темно-красными камнями, затем покосился на сидевшую рядом с закрытыми глазами Неллару волосы которой то и дело шевелил неощущаемый им ветерок, после чего огляделся. Помещение, в котором они находились было не просто большим - огромным. Круглое словно арена какого-нибудь цирка только вот вместо рядов кресел вдоль стен тут стояли книжные стеллажи, забитые заплесневелыми фолиантами, полусгнившими свитками и какими-то артефактами большинство из которых аккуратно упаковывалось и уносилось эльфийскими солдатами под зорким взглядом Кайшара. И естественно легендарный посох Тавора...точнее половина его - древко, без навершия и, насколько ему известно, нижней части. Легендарный артефакт, просто так лежащий посреди зала на куске плохо обтёсанного камня, - однако такая простота была обманчива. Адрия покосился на четыре черных пятна сажи похожих на следы от старого кострища и нервно сглотнул - это все что осталось от эльфийских и родарских магов, дерзнувших приблизиться к посоху ближе, чем на десяток шагов. Просто неяркая вспышка и человек или эльф медленно осыпался вниз кусками черного жирного пепла.

  - Ну что есть какие-нибудь идеи, господин археолог? - Кайшар оставил своих солдат и, подойдя ближе, встал рядом, сложив руки за спину.

  Адрия покачал головой.

  - Я не маг, господин Талкрант. Нелла говорит, что часть магической вязи выполнена в виде символов, но я это не вижу. Будь это обычная головоломка с зашифрованными указаниями о том, как пройти "туда-то" или найти "то-то", наподобие тех что я находил в древних гробницах или храмах, можно было бы попытаться, но здесь...

  Он развел руками.

  - Одна надежда на Нел.

  - Как ни странно, но я понимаю вас, господин ученый, - ответил Кайшар, сверля взглядом постамент с посохом. - В отличие от вас я неплохо осведомлен в том, что вы называете магией, но даже я не вижу того, что видит ваша пассия. Надеюсь...

  Подбежавший к ним эльф в серой форме, на шевроне которого красовалась пара пересеченных треугольников с глазом посередине, заставил их прервать свой разговор.

  -Эталун улагал оланс ва Кайшар, - произнес он на эльфийском, отдавая честь. - Салана калла дансан о лавлат нулланала.

  Лицо мага сперва вытянулось, затем по нему пробежала тень беспокойства.

  - Нулаланала?

  - Этал, - кивнул эльф и неожиданно перешел на человеческий язык. - Кроме того от охраны поступают доклады что несколько раз ими было замечено странное существо похожее на небольшого дракона. Существо ловко лазает по деревьям, используя крылья для планирования, а все попытки поймать или подстрелить его закончились неудачей. Предлагается подключить к его поимке следопытов...

  - Отставить, - отмахнулся Кайшар. - В этих местах странного зверья хватает, не будем же мы за каждым бегать. Все, свободен.

  Он повернулся к археологу.

  - Прошу простить меня, господин Сагер, срочные дела.

  Он коротко кивнул на прощание и почти бегом направился к Эллару, который уже несколько часов стоял в глубине зала у одного из дальних книжных стеллажей, задумчиво разглядывая ряды книг, изредка беря один из томов и осторожно его перелистывая, затем так же бережно ставя назад. Что интересно ни одна из книг в его руках, ни одна страница в них, не осыпалась пылью, как это было с некоторыми из тех что пытались унести подручные Кайшара. Заметив его, коммандер вернул очередную книгу на место и выслушав подошедшего, направился вместе с ним к выходу из зала, но неожиданно остановился и быстрым шагом вернулся к Адрии.

  - Передай сестре, что ей поможет имя той, что носила в сердце тьму. Так здесь написано, - прошептал он ему на ухо, затем хлопнул по плечу и указал пальцем на потолок.

  Адрия автоматически поднял глаза вверх и вздрогнул, ибо среди причудливого узора, плотной вязью покрывавшего всю сводчатую поверхность потолка, с каждой секундой все более явственно проступали буквы древнего алфавита. Через пару минут Сагер очнулся от изумления и хотел было спросить: "Как и откуда?", но Эллар уже ушел.

  Бовир перебежал за соседний куст и, плюхнувшись на пузо, боковым перекатом добрался к лежащему за поваленным деревом Авиксу, по пути захрустев попавшими под его "могучее" тело ветками. Несмотря на довольно приличное расстояние стоящий на сторожевой вышке эльф тут же повернул голову в их сторону, пристально всматриваясь в лесную чащу, но вовремя взвившаяся в другой стороне стайка лесных птиц, заставила его перевести взгляд в другую сторону.

  - Стареешь, дружище, - бросил Авикс, не отрывая глаз от окуляров бинокля.

  - Есть немного, - не стал отнекиваться гном, мысленно ругавший себя за проявленную неуклюжесть.

  Он немного поерзал, устраиваясь поудобнее и оправляя маскировку, затем шепотом спросил:

  - Тебе не кажется, что наши остроухие друзья к чему-то готовятся? Ишь как забегали.

  - То, что к чему-то готовятся - это однозначно. Только вот к чему? - пробормотал Натан, задумчиво наблюдая за марширующим отрядом родарцев и эльфийскими солдатами, суетившимися на поле рядом с причальной мачтой дирижабля. - Хотя думаю готовятся кого-то важного встречать, вон и талавир тащат, да еще такой кусок. Вот, демон дери, откуда у них столько портального камня?

  - Слышал, они на Лисанском нагорье богатую жилу нашли, - ответил гном, пристраивая свою винтовку и неторопливо подкручивая настройки прицела. - Как думаешь, кого ждут?

  - Да кто ж его знает, гадать можно до бесконечности. Лучше скажи, как там наш полковник?

  - Поперся к форту. У него там вроде друзья остались.

  - Надеюсь, куда не надо соваться не будет.

  - Думаю, что нет. Мужик он сообразительный, сам понимаешь, дураки до полковников редко дослуживаются.

  - Хм, ты сам-то в это веришь? - саркастически хмыкнул Натан.

  Меж тем пока они говорили, одни из солдат установили талавир на специальную треногу, в то время как другие принялись расчищать от строительного мусора окружающее пространство. В это же время на "сцене" появились новые персонажи, один из которых заставил Авикса судорожно сжать окуляры бинокля, нервно процедив сквозь зубы.

  - Варк.

  Гном удивленно посмотрел на товарища, затем прильнул к прицелу, ловя в перекрестье худощавое лицо высокого господина, кутающегося в модное драповое пальто, которое больше подошло бы для прогулок по улицам большого города, нежели окружающим его сейчас лесным дебрям. Незнакомец стоял напротив двух эльфов, один из которых был в одет в довольно потрепанную шинель и, судя по выражению его лица, совершенно не рад своей компании, что, впрочем, и не скрывал.

  - Неужели тот самый кровник, о котором ты рассказывал?

  - Да.

  Гном тихонько присвистнул от удивления и вновь прильнул к прицелу.

  - Если хочешь, могу попытаться его снять, - сказал он через некоторое время.

  - Не думаю, что получится, - ответил Авикс, почему-то переворачиваясь на спину и с прищуром разглядывая переплетения ветвей над головой многие из которых до сих пор красовались не до конца опавшей листвой. - Даже отсюда я вижу несколько защитных плетений. Один выстрел их не возьмет и твои деренитовые пули здесь не помогут, а второй ты можешь просто не успеть сделать.

  - И давно ты потерял веру в меня и мою "малютку", - проворчал в ответ гном, ласково поглаживая приклад винтовки. - Или забыл, какой мы в свое время шорох с ней среди ушастых наводили.

  - Ты не понял, дружище. Варк сильный маг и даже мне в открытой схватке пришлось бы с ним туго, однако мало того, те двое что стояли с ним... Один - это эрц-канцлер Кайшар, маг огня седьмой категории и правая рука главы тайной канцелярии Республики, а тот что в шинели - Уэланас Эллар, сильнейший из известных мне магов земли. К тому же стоит учитывать остальных магов коих тут с десяток, Голоса со своим подручным и почти сотню солдат. Как думаешь, долго мы проживем после твоего выстрела?

  - Предлагаешь отступить от задуманного?

  - Предлагаю посмотреть, кого они ждут, а уж потом решать. Сейчас лезть в этот муравейник верх глупости. К тому же я хочу понять, кто это за нами подглядывает.

  - Ты это о чем? - не понял гном.

  - Об этом.

  Натан ткнул пальцами куда-то вверх и Бовир, быстро перевернувшись, успел заметить мелькнувшее на фоне неба крылатое существо, которое удалялось прочь, ловко перепрыгивая с ветки на ветку.

  - Проклятье, похоже, поняло, что заметили, давай за мной.

  Он вскочил на ноги скидывая маскировочный плащ и сапоги, его лицо принялось вытягиваться в волчью морду, а ноги покрываться шерстью. Однако на этот раз Авикс не стал полностью перекидываться в зверя, ограничившись частичным превращением, оставив себе тело человека и лишь укрепив руки и ноги для погони. Насколько Бовиру было известно, таким искусством из его рода обладал только он и, как рассказывал ему он сам, его прародительница.

  - Следуй за мной, - меж тем повторил человек-волк и умчался вглубь леса, ловко петляя промеж деревьев, а гному ничего не оставалось делать, как мысленно костеря всех богов и демонов, собрать брошенные вещи и двинуться следом.

  Какова была вероятность подобной встречи - практически нулевая. Чтобы она произошла здесь и сейчас, в подобное время, в данном месте должно было сложиться множество практически не слагаемых условий. Кто за этим стоял: обычная превратность судьбы, чей-то замысел, а может его величество слепой случай - оставалось лишь гадать.

   Кончик катаны почти уперся в нос этому странному созданию, что напоминало обычного оборотня из фильмов ужасов (человек с головой и руками ногами зверя) и одновременно было совершенно другим. Оборотни в фильмах порой могут вызвать отвращение своим видом, внушить ужас, это же существо было как бы сказать - грациозно, величественно и одновременно очень опасно. И все же я уже видел нечто подобное.... Мой клинок дрогнул.

  Оставшиеся в живых ворги попятились. Я повернул голову и увидел Ри. Обнаженная девушка, голова, руки и ноги которой все еще оставались волчьими, забрызганная с ног до головы воргчьей кровью, стояла среди трупов поверженных ею противников и плакала.

  "Господин Лекс, не убивайте, это мой учитель!"

  Истошный вопль Рикворда в моей голове, заставил мою руку с клинком опуститься и вопросительно посмотреть на выпрыгнувшего из кустов белого волка.

  "Это мой дядя, господин Авикс. Он такой же как я, почти такой же, он учил меня, он мне как второй отец, он за нас", - затараторил тот. - "Вам незачем драться".

  "Колючка?"

  Прячущаяся в кроне дерева Колючка послушно спустилась вниз по стволу, уставилась на "оборотня" пристальным взглядом своих немигающих глаз, затем растерянно мотнула хвостом.

  "Враждебности нет, скорее странное удивление, неверие и радость от встречи".

  "Радость? От встречи с Риком?"

  "Нет", - хвост мотнулся в другую сторону. - "От встречи с тобой, хозяин".

  Со мной? Я удивленно посмотрел на оборотня, чья морда стала меняться, быстро приобретая человеческие черты. Буквально пара мгновении и вот передо мной стоит высокий статный мужчина лет тридцати с волевым лицом, одетый в камуфляжную майку и брюки с быстро меняющимся рисунком, явно пытающимся подстроиться под окружающую местность. Бросив на меня задумчивый взгляд, мужчина повернулся к Рикворду, скачущему вокруг него беззаботным щенком и, положив руку тому на холку, потрепал её, вызвав в глазах юноши почти что детский восторг, затем резко сжал кулак. Видимо между ними состоялся какой-то мысленный разговор, потому как юноша виновато понурил голову и, отойдя в сторону, улегся под одним из деревьев, а Авикс повернулся ко мне. Хотя я так и не убрал катану в ножны, в его взоре не было страха и враждебности, наоборот, на какой-то миг взгляд его пронзительных сиих глаз показался мне до боли знакомым, словно я их уже видел...давно...очень давно. Черт, бред какой-то.

  - Ты, правда, меня не помнишь? - неожиданно спросил он, словно почувствовав мое смятение. - Правда, не помнишь...дед.

  Дед?! Волна памяти вновь нахлынула, породив череду новых видений.

  - Деда, а ты, правда, раньше жил в другом мире, где в воздухе летают железные птицы, - черноволосый мальчуган лежит рядом со мной в траве, смотря своими мечтательными синими глазами на проплывающие в вышине облака.

  Я сижу рядом, задумчиво жую травинку и, улыбнувшись, киваю.

  - Правда, Нат. Эти птицы назывались самолетами, их строили люди для того чтобы летать, а еще у нас там были повозки без лошадей...

  - Я знаю, я знаю, - кричит он, перебивая меня. - Их называют автомобилями.

  Вспышки, мельтешения.

  Мальчик лет десяти стоит напротив меня, судорожно сжимая учебный меч, смотря исподлобья. Его руки красны уже до предплечья и завтра я наверняка получу от Ри нагоняй за то, что в очередной раз "излупил внука дурацкой деревяшкой". Однако малец не сдается, он упорный и я, чувствуя прилив гордости, вновь поднимаю свой клинок и бросаю.

  - Продолжим урок.

  Вспышки, мельтешения.

  По вечерам стали мерзнуть руки, а еще вечно все стал забывать. Впрочем, не удивительно - возраст. Я уже разменял седьмой десяток и, судя по всему мне недолго осталось. Черт, как мерзнут пальцы. Я протягиваю дрожащие руки к камину. Стук в дверь. На пороге стоит юноша в военной форме.

  - Дед, я пришел попрощаться. Сегодня уезжаю в столицу, пришло время отслужить на благо империи.

  - Уже? - я с трудом поднимаюсь из кресла и, подойдя, обнимаю его, стараясь сдержать слезы (чертова стариковская сентиментальность), хлопаю его по плечу и ворчу: - Ты там передай Дарниру, чтобы хоть навестил нас, а то совсем забыл.... и отцу, если конечно его увидишь. Никарс ведь единственный кто меня понимал, может заедет как-нибудь, остальных боюсь уже не увижу.

  Катана упала на землю. Я же сделал шаг назад, тяжело дыша как от удара под дых и не обращая внимания на мысленные вскрики драконицы, которая не могла понять, что со мной происходит.

  - Нат, неужели это ты? - я мотнул головой и сделал шаг вперед.

  - Я, дед, я.

  Мы обнялись, похлопывая друг друга по спине.

   - Но как? - спросил я, отодвигая его от себя, разглядывая, узнавая и одновременно не узнавая в этом крепком мужчине того нескладного мальчишку из моей прошло жизни что предпочитал нас с Ри своим родителям, став нам скорее сыном, чем внуком. - Как? Ведь прошло столько времени, даже чистокровные эриктогары столько не живут.

  - Долгая история, дед, с колдунами, заклятиями и прочей ерундой. Лучше скажи, как получилось, что ты жив, я ведь был на твоих похоронах. Когда увидел, думал, что морок какой-то, но Рикворд подтвердил, что это ты.

  - Долгая история, внук, с богами, магами и прочей ерундой, - в тон ему ответил я, размыкая объятия. - И все же, откуда ты здесь? Почему?

  - Знаешь, почему-то уверен, что по той же самой причине, что и ты.

  - Посох?

  Короткий кивок.

  - Посох.

  - Да уж натворил Райз делов, через века аукаются.

  - Ты даже не представляешь каких, дед.

  - Увы, но думаю, что представляю.

  Я отошел назад и наклонился за оброненной катаной, как грозный оклик заставил мои пальцы замереть в паре сантиметров от ее рукояти.

  - А ну не тронь ножичек, руки в стороны! Нат, с тобой все в порядке!?

  Я скосил глаза на внука, медленно разогнулся и бросив взгляд на непонятно откуда появившегося гнома, в маскировочной накидке похожего на вставшую на дыбы кучу завялой листвы, вкрадчиво спросил:

  - Надеюсь, ЭТО с тобой?

  - Да. Знаком...

  Натан не успел договорить, как подцепленная кончиком сапога катана оказалась сперва в моих руках, затем в ножных, а я, войдя в режим ускорения, переместился к не успевшему ничего понять гному оказавшись за его спиной.

  -...ся, Бовир, - закончил Нат и, заметив, где я нахожусь, укоризненно покачал головой. - Дед, ну ты совсем не изменился, не можешь без того чтобы не покрасоваться. Бовир, опусти ты винтовку, это свои.

  - Не лес, а прямо проходной двор какой-то, - проворчал гном, опасливо покосившись в мою сторону, однако оружие послушно опустил и даже демонстративно поставил его на предохранитель, после чего неожиданно дружелюбно пожал протянутую мной руку.

  - Вы вдвоем? - спросил я, возвращаясь к Натану.

  - Еще один на вылазке.

  - А вы?

  - Плюс еще пара девушек - магов, но они подойдут чуть позднее, мы с Риком пошли вперед, чтобы разведать, что тут да как.

  - Пара магов это хорошо, - задумчиво пробормотал Натан. - Однако все равно нас мало.

  - Мало для чего? - переспросил я, в очередной раз отвлекаясь от мысленного бухтения Колючки, которая вкратце докладывала о том, что ей удалось разведать. - Ты что воевать тут собрался?

  - Я не настолько сумасшедший, - усмехнулся Натан.- Весточку в столицу уже отправил. Хотел немного походить вокруг, пошуметь, чтобы отвлеклись немного от копания.

  - Значит, пока не нашли?

  - Не знаю. К раскопкам сунуться не решились, там маги наплели охранных плетений столько, что даже мышь заметят, поэтому смотрели издали. Бовир вон сделал несколько закладок у форта и на тропинках.

  - Пять, - поднял руку с растопыренными пальцами гном и, хлопнув по выпирающему боку сбоку маскхалату, где, по всей видимости, находилась сумка, добавил: - Осталось еще три заряда. Если бы не начавшаяся суета, мы бы им устроили небольшой праздник с фейерверками.

  - Суета? - я вопросительно посмотрел на внука.

  - Да. Похоже, кого-то ждут. Я решил сперва посмотреть кого, а уж потом действовать.

  - Логично. Что ж, предлагаю сделать это вместе.

  Повинуясь синхронным жестам магов, бледно-зеленый вихрь послушно вытянулся в струну и с громким всхлипом развернулся дымчатым куском туманного полотна, сквозь которое угадывались очертания огромного заполненного народом помещения. Поверхность его вздрогнула, пошла кругами и на поляну шагнула пара эльфов в темно-зеленой форме гвардейцев сжимающих в руках массивные многозарядные винтовки. Оглядев собравшихся пристальным взглядом, они медленно двинулись вперед, и тут же вслед за ними появилось еще несколько, потом еще. Гвардейцы заняли место около портала, оттеснив стоящих там солдат, а один из них подбежал к стоявшим в стороне офицерам и, остановившись напротив Эллара, отдал честь.

  - Коммандер, все ли готово к прибытию ее Высочества?

  - Настолько насколько это возможно в данных условиях, калтар-эл,1 - ответил Эллар с каменным лицом.

  - Хорошо.

  Эльф обернулся к своим солдатам, вскидывая руку, и те быстро выстроились в две шеренги, образовав от портала до них своеобразный коридор. Пелена портала вновь дрогнула, пропуская через себя пару черных волков и идущих вслед за ними голосов в полной боевой выкладке, вслед за которыми на поляне появилась высокая златокудрая эльфийка в роскошном зеленом платье, поверх которого был накинут дымчатый плащ. Гвардейцы спешно опустились на одно колено, склонив головы, а остальные солдаты тут же последовали их примеру. Эльфийка же огляделась и, остановив свой взгляд на Элларе, неспешно двинулась к нему. Стоявшие рядом с коммандером Варк и Кайшар спешно опустились на одно колено, склонив головы, однако Эллар не последовал их примеру, а лишь нервноповел правой бровью, но тут же взял себя в руки, коротко поклонившись.

  - Рад видеть вас, моя королева.

  - Я тоже, коммандер, - необычайно звонким девичьим голосом ответила та. - Смотрю, моя вера в ваши силы и удачу оказалась верна.

  - Я добился этого не один, - вновь склонил голову эльф.

  - Я благодарна и им тоже, - наклонила голову в ответ эльфесса и, подав руку, добавила: - А теперь я хочу, чтобы вы меня проводили к нему, коммандер.

  На какое-то мгновение возникла заминка. Рука эльфийской правительницы как бы зависла в воздухе, потому как Эллар не торопился ее принять, но затем все же подставил свою ладонь не обращая внимания на в буквальном смысле зашипевшего Варка. Гвардейцы тут же выстроились вокруг них в каре, оттеснив остальных за его периметр, и коммандер с эльфийкой неспешно двинулись в сторону раскопок, причем было заметно, что Эллар непривычно напряжен и скован, словно ему постоянно приходилось себя в чем-то сдерживать, порой же после слов правительницы на его лицо ложилась тень задумчивости, но о чем они говорили никто не мог расслышать.

   За дни прошедшие с момента нахождения посоха раскоп изменился, это больше не была просто дыра в земле с опущенной туда лестницей, теперь тут был вполне нормальный вход, украшенный каменной аркой, да и сами коридоры древней библиотеки были более менее приведены в порядок, почищены и укреплены.

  Когда процессия приблизилась к входу, эльфийская правительница неожиданно остановилась, сощурила глаза и склонила голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, затем повернулась к своему спутнику.

  - Коммандер, вы это чувствуете. Не правда ли, знакомое присутствие.

  - Это было ожидаемо, моя королева. Матриарх обладает мощным даром предвидения и послала лучшего из своих соглядатаев. Только не думаю, что он сможет нам помешать.

  - И все же коммандер.

  Эллар понимающе кивнул и жестом подозвал к себе Кайшара.

  - Усильте охрану внешнего периметра, особенно в районе форта. Проверьте все лично и....прихватите с собой эту озабоченную с волком, думаю, ее помощь вам понадобится.

   Талкрант бросил быстрый вопросительный взгляд на королеву, но заметив легкое движение ее пальцев, как бы говорившее "поди прочь", коротко поклонился щелкнув каблуками сапог и, взяв с собой несколько солдат, быстро направился в сторону форта.

  Они вошли внутрь. Голоса со своими подручными остались у входа, а гвардейцы быстро распределились по центральным коридорам, так что к самой двери, ведущей в библиотеку, подошли коммандер под руку с правительницей, следующий за ними по пятам Варк да калтар-эл с парой солдат.

  - Ланалас! - офицер подбежал к властительнице и быстро опустился на одно колено, склонив голову. - Прикажи своим людям никого сюда кроме нас не впускать и не выпускать. Тебе все понятно?

  - Да, госпожа, - еще ниже опустил голову тот.

  - Что ж, эндары, пойдемте, - она высвободила руку из ладони коммандера и шагнула вперед, а тяжелая двухстворчатая дверь перед ней широко распахнулась, словно от мощного удара невидимой руки, протестующе заскрипев проржавевшими петлями.

  Сидевшие напротив посоха в обнимку Сагер с Нелларой подскочили словно ужаленные, уставившись на вошедших непонимающими взглядами. Первой среагировала эльфийка, быстро упав на одно колено и потянув вслед за собой археолога.

  - Моя, королева, рада лицезреть вас воочию.

  - И я рада, девочка моя, поднимись. Вы тоже можете встать, господин археолог.

  Адрия послушно поднялся, во все глаза, разглядывая правительницу эльфийского народа: высокая, статная, с точеным лицом и необычными золотистыми волосами, на какое-то мгновение она показалась ему воплощением самой богини красоты.

  - Значит вот он каков...

  Правительница сделала шаг вперед, и Сагер невольно рванулся наперерез, пытаясь ее остановить, но замер, почувствовав, как что-то невидимое обхватило его горло, прерывая дыхание.

  - Не надо, - все же смог выдавить он. - Там барьер.

  Эльфийка обернулась, бросила быстрый взгляд на побледневшего археолога, затем перевела его на Варка, набалдашник трости которого смотрел в его сторону.

  - Не стоит так поступать с нашими людьми, господин Варк, - в ее спокойном голосе буквально на миг промелькнули нотки раздражения, но этого хватило.

  Маг поспешно опустил трость и Адрия облегченно выдохнул, как-то неожиданно для себя понимая, что только что стоял буквально на грани смерти. Он скосил глаза на Неллару и нервно сглотнул, увидев ее остекленелый кукольный взгляд.

  - Значит, вы так и не смогли до него добраться?

  - Нет, - мотнул он головой, растирая рукой горло. - И они не смогли, - короткий кивок в сторону черных пятен на полу. - Нел сняла часть защиты, но дальше не знает, как...пока не знает. Нужно время. Скажите, что с ней?

  - Понятно, - правительница обернулась, демонстративно не обратив внимания вопрос ученого. - Господин маг.

  Эндрис шагнул вперед, поднимая трость, а из глаз головы демона на ее набалдашнике ударил красный луч, заставивший воздух вокруг постамента задрожать. На какой-то миг невидимая стена стала видна, вспыхнула красным маревом, а маг уронил свою трость и попятился назад, ухватившись руками за голову.

  - Не могу, слишком сильно заклятие, - простонал он, сжимая виски своими ладонями. - Голова сейчас взорвется.

  Эльфийка с разочарованием и плохо скрываемым презрением посмотрела на кровника, затем повернулась к коммандеру.

  - Эллар?

  - Нет.

  Слово упало точно тяжелый молот на наковальню, заставив Сагера вздрогнуть и недоуменно оглянуться на коммандера, который стоял, скрестив руки, кончики пальцев которых поблескивали приготовленными заклинаниями. Варк отпустил виски и вытянул руку вперед, но каменная крошка, до этого спокойно лежавшая на полу, буквально прыгнула на него, облепляя, сковывая движение, превращая в некое подобие гротескной статуи, где свободной оставалась лишь голова.

  - Все же ты решился пойти против меня, - в голосе эльфийки сквозила скука, и Адрии показалось, что она почему-то совсем не удивлена этим отказом.

  - Я никогда и не был с тобой, - так же спокойно ответил Эллар. - Я был с ней, а не с тобой.

  Тонкие брови эльфийки взлетели вверх.

  - Да? А разве я это не она?

  - Нет.

  - Да неужели, - голос женщины огрубел, а глаза наполнились темнотой. - Неужели ты поумнел, Уэл, поумнел через века. Вот только поздно и ты выполнишь мою просьбу.

  - Нет.

  - А мою, брат?

  Адрия резко обернулся и судорожно сглотнул, заметив, что глаза любимой так же налились темнотой. Неллара улыбнулась ему и, проведя пальцами по щеке, обвила руками его шею, развернувшись так чтобы видеть брата.

  - Мне ты не сможешь ведь отказать, правда?

  Лицо коммандера помрачнело.

  - Ты обещала ее отпустить.

  - Да, - повелительница эльфов громко рассмеялась, а Неллара вторила ей. - Конечно, я обещала, и я выполню свое обещание, ты же знаешь, я всегда держу данное слово. Только вот сперва ты сделаешь все, что мне нужно. Ведь я права? Иначе мне будет жаль это тело, такое молодое, желанное.

  Рука Неллары скользнула Сагеру под рубашку, но это желанное прикосновение почему-то заставило его сжаться от ужаса.

  - Пожалей сестренку, братик. А то ведь ей придется испытать ласки моих гвардейцев, а затем и остальных солдат. А хочешь, она станет заниматься этим постоянно, год за годом, век за веком, сходя с ума от того что не может противиться моей воле?

  Адрии на мгновение показалось, что он слышит скрип зубов коммандера, но внешне тот все так же оставался спокоен.

  - Хорошо, я все понял, - сказал он и Сагер услышал стук каменной крошки о плиты пола медленно осыпающейся с тела мага крови. - Однако мне нужно время.

  - Сколько? - рука Неллары выскользнула из-под рубашки археолога, заставив его облегченно вздохнуть.

  - До завтрашнего заката.

  - Не пойдет, дорогой, - королева подошла к Уэлу и неожиданно ласково провела ладонью по его щеке, а ее голос вновь изменился став певучим. - Бедный мой. Даю тебе времени до утра. Принесешь мне посох и можешь забирать свою сестренку, а после идти, куда душа пожелает. Таково мое слово и моя воля, милый.

  Она резко развернулась, взметнув пыль подолами плаща, и направилась к дверям, а следом за ней на негнущихся ногах двинулась Неллара. Сагер хотел было ее остановить, но рука коммандера на его плече не дала ему это сделать. Варк меж тем полностью освободился от каменного заклятия, но повинуясь угрюмому взгляду повелительницы, лишь что-то угрожающе прошипел в их сторону на непонятном языке и, подобрав свою трость, направился следом. Дверь с грохотом закрылась за их спинами.

  - Коммандер, почему Нел назвала вашу правительницу королевой? - неожиданно для самого себя спросил Сагер. - У вас ведь республика.

  - Давно уж нет, осталось лишь название, - ответил тот помедлив. - Хотя скорее это привычка. Ведь когда-то она действительно была королевой - светлой и мудрой, а видел бы ты, как блестят по утрам ее золотые волосы.

  Он мотнул головой, словно отгоняя какое-то навязчивое воспоминание, и решительным шагом направился к посоху, на миг остановился у невидимой стены поля, взмахнул рукой и спокойно подошел к пьедесталу.

  - Но как? - только и смог выдавить из себя ошеломленный археолог.

  - Тот, кто его поставил, тот может и снять, - ответил эльф, беря посох и рассматривая его. - Впрочем, я ведь давал вам подсказку.

  - Вы про имя той, что носила в себе тьму. Мы так и не поняли о ком речь, хотя была пара догадок. Но теперь ведь у нас есть посох, идемте за Нел!

  - Нет.

  Археолог непонимающе посмотрел на эльфа.

  - Думаете, она ее не отпустит?

  - Отпустит. Она действительно всегда держит слово. Просто еще не время.

  Коммандер вернул посох на место и, сделав пару шагов назад, вновь взмахнул рукой, активируя защитное заклинание, затем медленно опустился на пол и, бросив быстрый взгляд на Сагера, добавил:

  - Я не меньше вашего хочу спасти сестру, но пока не время. Садитесь рядом, господин ученый, нас ждет долгая ночь полная сомнений и тягостных раздумий.

  1калтар-эл - воинское звание, примерно соответствует капитану.

  Этого просто не могло быть, потому что не могло, но, тем не менее, это был факт. Он сидел у костра, а по другую сторону, завернувшись в одеяло, спал тот, с кем он провел половину детства. Тот, кто зачастую вместо отца, постоянно находящегося в разъездах по делам Империи, находился рядом, обучал, поддерживал, заботился, тот, на которого он всегда хотел равняться.

  Натан вздохнул и, улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям, покачал головой. Конечно, спустя столько лет образ деда стерся в памяти, став больше слепком из детских и юношеских ощущений, превратив его в достойный подражания идеал. И вот смотря на лежащего на земле человека, Натан даже не мог понять, что он чувствует. В его памяти это был либо крепкий рано начавший седеть мужчина, которого побаивался даже император, либо убелённый сединами старец, то и дело предающийся воспоминаниям о своих приключениях, но несмотря на прошедшие годы сохранивший бодрость духа. А тот, кого он видел перед собой сейчас, едва разменял четвертый десяток и находился в самом рассвете своих сил. Это был другой человек и одновременно тот же самый: те же глаза, та же вечно саркастическая улыбка, тот же голос и даже запах. И одновременно Авикс чувствовал некую грань, разделившую их, грань из-за которой он больше не сможет подойти к своему деду и как в детстве, положив ему голову на колени, расспрашивать о другом мире, об их с бабушкой приключениях.... Время...оно разделило их, наложило свой отпечаток. Он стал взрослее, многое пережил. Он больше не тот наивный мальчишка....А дед... Он начал жизнь заново и тот, другой мир тоже оставил на нем свой отпечаток который он, возможно, сам и не замечал. Незримая линия, теперь она будет всегда.... И все же он рад...наверное, рад.

  - Что, внук, образ не совсем соответствует тому, что остался в твоей памяти?

  Авикс медленно оторвал взгляд от огня и растерянно посмотрел на Лекса не зная, что ответить, впрочем, тот видимо этого и не ожидал, а осторожно, чтобы не потревожить лежащую рядом серокожую эльфийку, поднялся и уселся напротив.

  - Знаешь, ты ведь тоже не совсем тот пацан, о котором я помню. Однако нам теперь с этим жить.

  - Дед, я....

  Лекс поморщился.

  - Перестань, называй меня как все Лексом, я ведь сейчас ненамного старше чем ты, по крайней мере, физиологически. Так давай себя вести как старые друзья, ну или братья, а то от этого "дед" я себя вновь стариком ощущаю.

  -Хорошо, - уголки губ Натан дернулись вверх. - И все же, это ты.

  - Конечно я, - буркнул Лекс, протягивая руки к огню.

  - Да я не о том, - покачал головой аранец. - Только ты мог за столь короткое время наворотить таких дел.

  Брови мужчины удивленно дернулись вверх.

  - Каких?

  - Ну, если верить рассказам моего племянника, то ты и с богами успел пообщаться и родарцев пощипать. Убить верховного чародея...

  Он завистливо прицокнул языком.

  - Верховного не я, а Зейнара.

  - Но с твоей помощью.

  На этот раз Лекс не стал возражать, а просто промолчал, выдав на лицо кривую улыбку.

  - К тому же, оказывается, ты знаешь полковника и успел пар ураз спасти ему жизнь, да и твои спутницы обе довольно необычны. Одна Флойрина чего стоит. Ты хоть знаешь, сколько она крови в свое время у нас попила?

  - Судя по ее характеру, довольно много. Но теперь она точно на нашей стороне, не беспокойся, я за нее ручаюсь.

  - Почему-то я в этом не сомневаюсь, - рассмеялся Натан. - Знаешь, дед, в детстве бабушка часто рассказывала о ваших приключениях, но мы всегда думали, что большинство из них она просто придумывает. Кстати, отец был того же мнения. Однако теперь я почему-то начинаю думать, что она и половины нам не рассказала.

  - Да, Нат, она о многом умолчала. Просто в тех приключениях веселого было ох как мало, впрочем, как и героизма. В какой-то степени в те дни все мы были марионетками - безвольными куклами, которыми рулили все, кто мог. То же Райзен. Это позднее мы стали друзьями, а до этого..., - Лекс махнул рукой. - Думаешь приятно это осознавать? Да и сейчас...

  Его сапог оправил выпавшую из костра палку обратно в огонь.

  - Все это, - он помахал рукой в воздухе, словно обводя круг, - даже наша встреча, все это отголоски тех дел. Игра закончена, игроки ушли, но фигуры то остались, и они продолжают двигаться, пытаются завершить партию.

  Он тяжело вздохнул, опустив голову.

  - Я увяз в этой игре, внук, увяз по самые уши. И ладно бы я один, - привык. Так нет, я втягиваю в нее всех вокруг, всех кого встречаю, всех кого люблю, всех кто мне дорог и пока она не закончится, чую, не будет покою ни мне, ни этому миру. Черт, ты бы знал, как это достало, - в тихих словах Лекса, слышалась плохо скрываемая горечь вперемешку со злостью.

  Они помолчали, каждый думая о своем.

  - Знаешь, де....Лекс, я думаю, что ты немного не прав.

  - И в чем же?

  - В некоторых своих суждениях. Думаю, что ты уже давно не обычная фигура, ты сам стал игроком.

  Лекс поднял глаза и посмотрел на Натана пристальным взглядом, в котором плясали языки пламени отражающегося в них костра, а на его устах застыла усмешка больше похожая на хищный оскал, заставившая Авикса вздрогнуть. На мгновение сидевший напротив него человек стал похож на древнее божество войны, каким его изображали во многих церковных книгах.

  - Может быть, - тихий голос Лекса развеял это наваждение, а затем в нем послышались нотки неуверенности. - Знаешь, Нат, можно спрошу? Всегда хотел знать - как она? Как жила потом, когда.... Ну, ты понимаешь.

  - Ты про бабушку, - догадался Натан.

  Утвердительный кивок.

  - Да как тебе сказать, - Авикс сделал паузу, думая стоит ли рассказывать всю правду, но решив, что скрывать ее нет смысла, ибо со временем Лекс и так все узнает сам (если они конечно останутся в живых), продолжил. - После твоей смерти она прожила почти двести лет. Насколько мне известно, ее похоронили где-то на столичном кладбище, вот только сейчас уже никто уже не помнит где.

  - Вот как, а почему в столице, почему...

  - Почему не рядом с тобой, - Авикс нахмурился. - Тут все трудно, дед. Дело в том, что лет через двадцать после твоей смерти нам впервые пришлось столкнуться с Империей Тирс и находящимися у нее на службе восточными варварами. Пару сражений мы выиграли, однако ты сам представляешь, что тогда у нас тогда творилось. Нам нужны были союзники.

  - Давай без длинных предысторий, - нетерпеливо оборвал его Лекс, оглядываясь. - Светает.

  - Хорошо. В общем, все дело тут в союзе с Древними. Ты же помнишь, что большинство из них после войны оправилось на один из крупных островов в Северном море и даже основали там что-то вроде колонии.

  - Скорее небольшое поселение.

  - Неважно. Дело в том, что к тому времени их главой стал эректогар по имени Калас.

  - Вот как, - Лекс опустил глаза. - Я думал, что кроме Ри все они погибли. Впрочем, можешь не продолжать, дальше я все понял. Значит Рикворд...

  - Потомок их приплода и последней из наших. Точнее последний я, но...

  - Ясно.

  Лекс резко поднялся, скидывая висевшее на плечах одеяло и к своему удивлению Авикс увидел, что дед полностью одет и экипирован, словно и не ложился, только вот когда он успел взять свой меч и пистолет он так и не понял, ведь подсел к костру он без оружия.

  - Ладно, внук, пора мне закончить эту затянувшуюся игру. Вы тут, пока меня не будет, сильно на рожон не лезьте.

  - Ты куда-то уходишь? - удивился Натан.

  - Да. Надо отлучиться ненадолго, сделать еще одно дело. Дайте мне время до вечера, продержитесь, - он сделал несколько шагов к выходу, вне светового круга от костра даже для его взгляда превращаясь в колеблющуюся тень, но остановился и, не оборачиваясь, бросил. - Девчонок береги.

  Легкое дуновение ветерка и его силуэт растворился в темноте.

  - Он ушел? - глаза сладко спящей за мгновение до этого эльфийки были открыты и смотрели прямо на него.

  - Да, - помедлив, ответил Авикс, - ушел. Волнуешься?

  Серокожая привстала, опираясь на локоть, и отрицательно покачала головой.

  - Нет. Раньше волновалась, теперь нет. Я знаю, что он вернется, всегда возвращается, даже когда нет надежды, и сейчас вернется. Так что давай просто сделаем то, что он просил.

  Натан задумчиво посмотрел на эльфийку, затем в сторону выхода из пещеры в котором был виден кусок светлеющего неба и молча кивнул.

(обратно)

Глава 7.

   Ее волосы сверкали в свете солнца, словно жидкое золото, текущее на плечи тяжелыми волнами, а зеленое платье под горло лишь оттеняло красоту родного лица.

   Я передал бинокль лежащему рядом Натану и, закусив нижнюю губу, уткнулся лицом в землю. Его рука ухватила меня за плечо.

   - Дед?

   - Я в порядке, - буркнул я. - Ждал этого, но все равно...

   Черт. Я резко замедлился, вываливаясь из режима ускорения и, сделав пару шагов на дрожащих от усталости ногах, рухнул на колени, упершись руками в промерзлую землю. " И куда ты так несешься?", - проворчала Колючка, размыкая чешуйчатый замок вокруг моей шеи и спрыгивая вниз.

   "Не знаю, но чувствую, что время уходит, как песок", - мысленно ответил я, тяжело дыша. - " Уверена, что правильное направление?"

   Колючка фыркнула.

   "Естественно. Не беспокойся, я точно знаю, где находится это место".

   - И почему я не удивлен, - хмыкнул я, поднимаясь на ноги и сплевывая тягучую слюну. - Ладно, двигаем.

   "Может, еще передохнешь?"

   - Нет. Залазь.

   Драконица выдохнула струйку огня, растопившую изморозь на опавших листьях, и ловко взобралась на свое "законное место". Я же еще раз глубоко вздохнул и вновь бросил свое тело в режим ускорения.

   Тело Огни стало темнеть, огонь внутри нее уже почти погас, но жизнь еще не покинула тело девушки и ее глаза неотрывно смотрели на меня с надеждой и немой мольбой: "Помоги, ты ведь смог тогда, сможешь и сейчас. Хочу жить". Тридцать лет - малый срок для человека, а для огневика так вообще всего лишь миг. Но в этот раз я ничего уже не мог сделать, подаренный Наблюдателем огонек уже не мог удержать ее в этом мире, а нового у меня не было. Последний вздох, вспышка пламени и тело девушки стало твердеть, на глазах превращаясь в грозди кристаллов, ее пальцы разжались. Я еще долго стоял на одном колене, склонив голову, чувствуя как с ее уходом, что-то внутри меня оборвалось, а затем направился к выходу из пещеры, что последние годы была ее домом.

   На вершине было довольно холодно, и шел густой снег, скрывающий все, что находилось дальше пары метров. Я уже не бежал, а еле плелся, порой спотыкаясь о скрытые под снегом камни, но частящий метроном в башке упорно гнал меня к цели.

   - Далеко еще? - облачко пара вырвалось изо рта и растаяло в морозном воздухе.

   "А ты не узнаешь местность?"

   Я огляделся и отрицательно мотнул головой.

   - Века прошли, что я могу тут узнать.

   "Прямо перед тобой. Видишь тот выступ скалы?"

   Я прищурил глаза, стараясь хоть что-то разглядеть в бушующем вокруг снегопаде, но увидел лишь темное пятно в белом мареве. Что ж. Шаг, еще шаг - ноги словно налиты свинцом. Не удивительно, я почти час не выходил из режима ускорения - рекорд. Упасть бы, поспать, снег такой мягкий и прохладный, а я устал, очень устал.

   Эльфы склонили свои головы так низко, что их длинные волосы промели по полу, а самый молодой из них опустился на одно колено, почтительно протянув мне перевязанный золотистой бичевой свиток.

   - И что это было? - растерянно спросил я, крутя в руках свиток.

   - Папа, ты такой смешной, - колокольчиками рассмеялась Эйнураль. - Действительно не понял, что Эл приходил просить моей руки?

   - Это-то я понял, - поморщился я. - Не понял, откуда такие почести с поклонами и прочим. Раньше они на меня чуть ли не с презрением смотрели, а сейчас осанны поют.

   Тонкие брови дочери удивленно взлетают вверх.

   - Пап, ты действительно не понимаешь?

   Я отрицательно качаю головой.

   Эйнураль размыкает объятие рук вокруг моей шеи, резко выпрямляется и делает несколько шагов назад. И вот передо мной не шаловливая девчонка, которую я знал и растил с пеленок, а величественная и прекрасная владычица эльфов, золотистые волосы которой украшает блистающий зеленью королевский венец.

   - Я Эйнураль Эльнарвар тол Генулинель, - говорит она певучим голосом, - владычица эльфийского народа, дочь Лекса Эльнарварн и Тайльрулан Эльманула тол Айдус Генулинель. Вручив мне этот венец, совет мудрейших признал мою власть над ними, а значит и власть моего отца...

   "Лекс, что с тобой?"

   Голос Колючки стучит молотком внутри черепа, отгоняя видения. Твою ж, япону маму, так совсем потеряю связь с реальностью. Мутит. Я мотнул головой и, оттолкнувшись руками земли, поднялся с колен - не время расслабляться, нужно спешить. Боюсь, если выполнить обещание и вернуться к вечеру, то будет поздно и поэтому...

   Скала вынырнула из снежного марева словно чертик из коробочки, резко превратившись из размытого пятна в уходящую ввысь каменную стену. Я обессиленно прижался лбом к холодному камню. И где же эта чертова пещера?

   "Рядом. Посмотри вправо. Куча камней".

   Я с явственно слышимым скрипом позвонков поворачиваю голову и, уперев взгляд в полузанесенную груду камней, двигаюсь к ней, опираясь одной рукой о поверхность скалы. Так, где вход? Видимо, завален и давно. Я упал на колени и принялся откапывать и откидывать, периодически останавливаясь, чтобы перевести дух и отогреть в карманах замерзающие даже в перчатках руки. Сколько прошло времени - не знаю, но солнце уже поднялось над горизонтом, снег стал реже, а воздух потеплел, когда откатив в сторону очередной камень, я обнаружил под ним дыру, в которую вполне могла пролезть голова. На радостях я ухватился за другой камень, но тот даже не шевельнулся под моим напором. Быстро раскидав мелкие, я, наконец, понял почему. Судя по всему, это был приличный кусок скалы упавший откуда-то сверху и просто присыпанный более мелкими собратьями. Вот ведь гадство! Если я правильно помню высоту входа в пещеру, то она была метров пять - этакая щель, которой позднее гному по моей просьбе придали вид узкой арки. Здоровый видимо булдыган. Сидевшая на одном из камней Колючка ловко юркнула в дыру, оттуда подтвердив мою догадку. И что делать? Тут бы кило динамиту или... Катана легко вышла из ножен и так же легко вошла в камень, прорезав его словно в мягкое и податливое масло. Я резанул под наклоном стараясь сделать небольшой конус, который разрезал на четыре части, снял перчатки, и, аккуратно поддев пальцами, отбросил в сторону. Так еще три таких лунки по кругу, соединяем их, режа более большой конус, ибо они нужны как раз, чтобы вытащить его. Вытаскиваем. Режем дальше еще и еще. Так, так, так. Я остановился, зачерпнул горсть снега и приложил ее к виску. Силы постепенно восстанавливаются, но этот хренов метроном! Видимо надо торопиться.

   Яма уже была выше колена, и я просто вырезал кусок камня, столкнув его внутрь пещеры. Проем небольшой, но проползти хватит.

   "Тут довольно высоко, придется прыгать", - предупредила изнутри драконица. - "И камни на полу".

   "Понял".

   Я опустил ноги в дыру, развернулся, повис на руках и, нащупав ногой небольшой выступ, осторожно перенес вес на нее, отпустил левую руку, развернулся и спрыгнул вниз, стараясь приземлиться между валяющихся на полу камней. Успешно. Инозрение заставило окружающую тьму схлынуть, а пространство вокруг привычно раскрасилось разноцветными энергетическими линиями, сквозь которые на миг проглянуло нечто странное, напоминающее плотную сеть из причудливых снежинок. Я напряг зрение, но видение исчезло, так же как и появилось, зато я отчетливо почувствовал, как вздрогнул этот мир, словно корчась от моего взгляда который невольно коснулся его сути. Вот ведь...я закрыл глаза рукой, одновременно почувствовав новую волну слабости, такое впечатление, что из меня разом вытянули всю энергию. Твою ж, вокруг просто бездна энергии и я даже могу манипулировать некоторой, используя ее для различных трюков, однако своей собственной мне постоянно не хватает. Черт, должен же быть способ ее восполнить. Но как? Пример местных магов не подходит, они, по сути, просто учатся владеть окружающими энергиями, где каждое действие или воздействие определяется определенным узором из энергетических линий и чем он сложнее, причудливее, тем мощнее может быть заклятие. Да, плетут они их, используя внутреннюю силу, а уж потом наполняют те энергией той стихии, с которой могут взаимодействовать. Как я понял, увеличить ее количество можно обычными тренировками, медитацией и специальными упражнениями, однако и тут не все так просто. Дело в том, что магия это самое настоящее искусство, в котором побеждает не тот у которого вагон силы, а тот, кто правильно ей пользуется. Знаете, можно ведь просто зажечь огромный огонь, влив массу энергии, а можно создать маленький шарик плазмы, который нанесет куда больше повреждений. Интересно, да? Только чем мне это поможет? Я убрал руку с лица и вопросительно посмотрел на сидевшую у ног Колючку, но она на этот раз просто проигнорировала мой мысленный вопрос, видимо даже в ее базе знаний были определенные пробелы. Да уж, плохое я выбрал время для подобных вопросов. Ладно, передохнули, предались размышлениям, надо двигать дальше.

   Мир послушно раскрасился причудливыми красками и вновь сквозь него проглянул узор из снежинок, но на этот раз я был готов, так что его появление было просто как легкий толчок в голову мягкой кошачьей лапой. На этот раз никакой волны слабости, наоборот голова вдруг стала легкой и чистой. Я озадаченно хмыкнул и неспешно двинулся вперед, оглядываясь и то тут, то там натыкаясь взглядом на знакомые следы из прошлого. Вот эти углубления в стене на самом деле полки, в которых некогда стояли любимые Огней ракушки, которые я постоянно приносил ей, приходя в гости, каждый раз новую. Теперь от них не осталось даже пыли. Вот те причудливые колоны похожие на оплывшие свечи (теперь растрескавшиеся и выкрошившиеся от времени) сделаны самой Огней, ее первые попытки работы с камнем, оставленные как память о неудачах. Это позднее ее каменная посуда стала известна даже за пределами Арании... Я улыбнулся воспоминаниям, а мой взгляд застыл на стоящей в глубине пещеры огромной каменной кровати. Груда потускневших камней, в которых лишь проявив не дюжую фантазию можно было угадать обводы изящного женского тела.

   Я подошел ближе и, остановившись у изголовья, несколько минут молчал, затем опустился на одно колено.

   - Ну здравствуй, Огня, - моя рука скользнула по останкам, сметая каменную пыль, под которой заблестели кристаллы огневита. - Прости, но на этот раз я без подарка. Наоборот, на этот раз я пришел, чтобы забрать. Прости.

   Катана вылетает из ножен, и камни текут под ее вспыхнувшем белым огнем лезвием слезами огня. Прости Огня, что тревожу тебя, прости, но мне надо. Вспышка и над телом взмывает белоснежный огонек подарок Наблюдателя и медленно опускается в мою ладонь. Именно он позволил Огне еще немного пожить в этом мире, но только недавно я осознал для чего, точнее для кого он был предназначен по настоящему.

   "Мой Создатель никогда и ничего не делал просто так", - раздался в голове голос Колючки.

   Я лишь криво усмехнулся в ответ и вдруг мир дрогнул, загудел как огромный колокол , пошел волнами. Стены пещеры растаяли, и я увидел, как там, вдали на Западе, над лесом, сгущаются извилистые тени, рвущие саму ткань пространства. Я невольно попятился, автоматически попытавшись ухватиться рукой за толстую темно-зеленую энергетическую линию, и моя ладонь почему-то не прошла сквозь нее. Пальцы обожгло жаром и одновременно холодом, а затем в меня хлынул просто поток энергии, наполняя, выплескиваясь, заставляя захлебываться и вновь жадно "хлебать" из этой бездны. Я разжал руку и глубоко вздохнул, старясь обуздать бившуюся внутри меня силу: хотелось крушить и одновременно создавать миры, попутно зажигая звезды и сворачивать пространственную метрику в воронки черных дыр. Пространство вокруг меня заиграло еще более причудливыми красками, и я неожиданно осознал, что плавающие вокруг причудливые "снежинки" не что иное, как физико-магические законы и константы этого мира, его основы, строительные кирпичики. Где-то по соседству в пространственном кармане обеспокоенно "заерзали" местные боги, видимо почувствовав новую непонятную силу, и я приветливо помахал им рукой, игриво подмигнув удивленной Рине, а затем этот мир резко схлопнулся, и я обалдело замотал головой, пытаясь понять что произошло. Нет, это было не просто видение, эта странная сила все еще чувствовалась внутри меня и я понимал, что при желании вновь смогу легко войти в данное состояние. Только вот стоит ли? Это был другой мир со своими законами, обитателями и своими "подводными камнями", но главное, даже пробыв в нем буквально мгновение, я остро чувствовал, что потерял какую-то частицу своей обычной человечности, пусть небольшую, пусть микроскопическую...пока микроскопическую.

   "Берясь покорять вершину, подумай, сможешь ли ты вернуться назад", - раздался у меня в голове спокойный голос Наблюдателя. - "Подумай..."

   Я огляделся в надежде увидеть его обладателя, чей совет сейчас мне бы не помешал, но пещера была пуста, лишь глаза Колючки блестели неземным светом, словно заглядывая мне прямо в душу. Что ж, придется все решать самому. Я разжал ладонь, позволив белоснежному огоньку воспарить над ней.

   - Покорять вершину, говоришь. Не вернуться. Увы, я уже давно на полпути к ней.

   Огонек втянулся в ладонь, а я, подхватив Колючку, вошел в режим ускорения. Нужно было спешить.

   Тонкая струйка темной крови вытекла из-под двери и, юркой змейкой скользнув вниз по ступеням, собралась лужицей, затем резко вздыбилась горкой, формируясь в небольшого человечка. Он поднялся на ноги, завертел головой, а затем направился в сторону коммандера стоящего со скрещенными руками у границы защитного поля. Глаза эльфа были закрыты и казалось, что он спит или погружен в глубокие раздумья, но стоило кровяному человечку сделать пару шажков в его сторону, как Эллар повернул голову в его сторону.

   - Тебе что-то надо? - бросил он, с брезгливостью смотря на стоящее у его ног создание.

   - Хозяин приказал напомнить, что время истекло. Солнце встает и Великая жаждет получить свой посох.

   - Передай своему хозяину, что Великая получит посох, но не сейчас. Мне нужно больше времени.

   Человечек замер, а затем вновь заговорил, но уже голосом Варка.

   - Хозяйка недовольна, маг. Ты хочешь, чтобы она выполнила свое обещание?

   Щека Эллара нервно дернулась.

   - Нет. Передай своей хозяйке, что я сейчас приду лично и все объясню. Главное скажи, что она получит посох, это я обещаю.

   Его сапог обрушился на противно заверещавшую фигурку, расплескав по полу капли крови.

   - Поднимайтесь, господин ученый, - бросил он Сагеру, который все это время лежал неподалеку, подложив под голову свернутую куртку и усиленно делая вид, что спит, хотя сам с интересом и некоторым страхом наблюдал за происходящим.

   - Что происходит? - спросил тот, вскакивая на ноги, отряхивая изрядно помявшуюся куртку и одевая ее.

   - Идемте, - не стал ничего объяснять эльф.

   - А посох?

   - Пока останется здесь. Идемте, и главное молчите о том, что здесь увидели. Молчите если хотите жить и все еще желаете, чтобы моя сестра была с вами. Все понятно?

   Молодой археолог кивнул.

   Они вышли из библиотеки и сразу же несколько гвардейцев окружили их, попросив сдать оружие и следовать следом. Сагер обеспокоенно покосился на коммандера, но тот никак не отреагировал на происходящее, послушно откинув клапан кобуры и передав пистолет подошедшему офицеру.

   В сопровождении пятерых гвардейцев они дошли до форта и, пройдя через ворота, направились к расположенному в центре двухэтажному зданию казармы, который эльфийская владычица на время превратила в свою резиденцию. Стоящие на страже солдаты из их прежней команды провожали своего командира и его конвоиров обеспокоенными взглядами, однако благоразумно не вмешивались.

   Владычица встретила их в комнате для совещаний, из которой исчез стол с картами и схемами, зато появилось массивное вырезанное из дерева кресло с мягкими подушками, стены завесили штандартами республиками, а у дверей застыла стража в церемониальных одеждах. Эллар огляделся, было заметно, что произошедшие изменения ему не нравятся, но вслух он ничего не сказал, лишь молча поклонился сидевшей в кресле владычице.

   - Эндрис сказал, что ты не выполнил мой приказ, - сказала та, грозно сведя брови. - Хочешь испытать мое терпение, коммандер?

   - Вы не правы, моя королева, - ответил Эллар, бросая презрительный взгляд на стоящего по правую руку от владычицы ехидно ухмыляющегося Варка. - Как я и говорил раньше - нужно время. Древняя магия очень сложна и запутана, просто так ее не разобьешь. Мне понадобилась ночь, чтобы создать разъедающее заклятие, теперь нужно просто ждать.

   - Сколько?

   - Примерно до полудня.

   - Что ж, - ответила эльфийка после некоторого молчания, в течение которого ее глаза, превратившиеся буквально в две черные дыры, не отрываясь, смотрели на Эллара, - я вижу, вы прислушались к голосу разума, коммандер, - взмах рукой. - А теперь идите к своим солдатам и постарайтесь сделать так, чтобы никакой враг не помешал моим планам. Свободны.

   Один из сопровождавших их гвардейцев шагнул к коммандеру, протянув ему его оружие. Тот взял пистолет, вложил его в кобуру и, не обращая внимания на напрягшегося Варка, бросил:

   - Моя сестра?

   - В своей комнате. Я держу обещание Уэланас. Как только посох будет у меня в руках, твоя сестра будет полностью свободна.

   Эллар окатил владычицу холодным взглядом, коротко поклонился и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты, забрав с собой все это время молча стоявшего столбом Сагера.

   - Моя повелительница, неужели вы ему верите? - спросил Варк, спустя пару минут. - Прикажите, и я заставлю его захлебнуться собственной коровью.

   - Дорогой, ты слишком кровожаден, - игриво отмахнулась эльфийка. - Эллар нам не опасен, он раритет давно ушедшей эпохи наполненный глупыми понятиями о чести.

   Ее тон вдруг резко сменился, а голос огрубел.

   - Подготовь все к полудню, кровавый. Пришло время взять этот мир в свои руки.

   Авикс провел палкой последнюю черту и, окинув саркастическим взглядом нарисованную на земле схему, ткнул палкой в один из прямоугольников.

   - Судя по тому, что нам известно основной их интерес сосредоточен на вот здесь, но что они там откопали можно только гадать.

   - Не темни, дорогуша, - перебила его Флойрина, - ты же знаешь, что нам и так все известно. Посох они там нашли, иначе зачем ЕЙ самой сюда являться.

   - Не факт, - покачал головой Натан. - У Тавора было достаточно других могущественных артефактов. Причем за некоторые из них многие сильные мира сего готовы были бы и душу заложить.

   - Да? - в глазах чародейки вспыхнул неподдельный интерес. - И каких же?

   - Не важно, - поморщился аранец, - не в этом суть. На нынешний момент для нас главное узнать, что они там отыскали, а для этого нам надо проникнуть на объект, или же взять правильного языка, который мог бы нам рассказать все что нужно.

   - Знаешь, лезть в лоб на два десятка республиканских гвардейцев - это безумно даже для тебя, - проворчал сидевший на вросшем в землю камне гном. - Эти ребята специально обучены, чтобы иметь дело с такими как ты или эти вот дамочки.

   - "Эти дамочки" могут за секунду приготовить из вас прекрасный поджаристый бифштекс, господин ощипанная борода, - тут же с ехидством парировала Флойрина.

   - Возможно, возможно, - не стал спорить гном, ласково поглаживая цевье своей винтовки. - Однако это если я прежде не наделаю в вас дырок своей "малышкой".

   - Так, все заигрывания и прочие любезности на потом, - остановил готовившую начаться перепалку Авикс, причем по виду гнома тот был расстроен её прекращением, даже больше чем тут же напустившая на себя скучающий вид чародейка. - Запомните, наша главная цель не лезть напролом, а смотреть, наблюдать и анализировать, ну плюс задача Бовира устроить небольшой шум.

   Гном шутливо вскинул руку к виску, отсалютовав двумя пальцами.

   - Последний пункт я не совсем понимаю. Зачем это нам нужно? Не должны ли мы не выдавать себя?

   Авикс покосился на Гаю словно та задала глупый вопрос, но все же пояснил:

   - Сейчас практически все солдаты задействованы на раскопках, а устроив бучу, мы оттянем часть сил, заставим их нервничать. Копать они скорей всего не прекратят, но скорость сбавят, придется ведь налаживать нормальное охранение, увеличивать патрули и так далее.

   - А что им помешает вызвать подмогу?

   - Время, милочка, время. Оно будет на нашей стороне, - ответил вместо него гном. - Даже с талавиром на подготовку портала уйдут сутки не меньше и это только с этой стороны. А если наша посланница донесла весточку, то через несколько дней тут будет целая эскадра аранского небофлота и вот тогда мы уже сможем сыграть по серьезному.

   - Если они конечно уже не отыскали посох.

   - Можно попытаться это узнать, - подал голос Гувер. - Мои друзья археологи как раз учувствовали в этих раскопках и уж наверняка знают, что да как.

   Натан на мгновение задумался, затем быстро переглянулся с гномом, который в ответ лишь неопределенно повел рукой, как бы говоря "решай сам".

   - Это может быть опасно. К тому же, мы даже не знаем где они сейчас.

   Гувер пожал плечами.

   - Не попробую, не узнаю, рисковать мне не впервой, но друзей я бросать не привык.

   - Похвально и одновременно глупо, - Натан поиграл желваками. - Что ж, коль вас не отговорить. Рикворд...

   Юноша вскинул голову и вопросительно посмотрел на Авикса преданным взглядом.

   - Пойдешь вместе с полковником, - он перевел взгляд на чародейку. - Надеюсь, госпожа Зейнара составит вам компанию?

   Флойрина скривила рот в ухмылке, которая, судя по всему, означала согласие.

   - Вот и хорошо. Гая будет наблюдать за местом раскопок, а мы с Бовиром подготовимся. Как только полковник вернется, сразу начнем шуметь, чтобы отвлечь внимание и дать вам время уйти. Рик, связь на тебе, мы будем не очень далеко, так что я тебя услышу, главное думай по четче.

   Им повезло. Первый же захваченный радарский солдат после короткого общения тет-а-тет с Флойриной сообщил, что по чьей-то неведомой прихоти гнома с историком перевели в недавно построенную казарму, находящуюся за периметром форта и переданную в распоряжение родарцев. Что чародейка сделала со своим соплеменником, Гувер не видел, ибо та попросила их с Риквордом удалиться буквально на пару минут, а когда они вернулись, то обнаружили, что гордо молчавший до этого пленник стал весьма словоохотлив. По его словам, расположили их в небольшой пристройке, но охранять особо не охраняли, а скорее присматривали, чтобы те не натворили каких-либо глупостей. К тому же пару дней назад один из ученых пострадал при раскопках, но кто он не знал.

   Перед тем как уйти магичка просто приложила указательный палец к виску солдата, тот содрогнулся всем телом, из носа и ушей пошел небольшой дымок, а воздухе отчетливо запахло паленым мясом.

   На встречу с друзьями Гувер решил идти один. Родарцам он, конечно, был не знаком, но неподалеку у казармы он заметил несколько эльфов из их старого отряда, которые могли бы подтвердить его личность. Естественно существовал риск, что его ищут, но с другой стороны всегда можно было сослаться на слова коммандера о том, что они свободны в своем решении уйти или остаться. В результате все прошло, как по маслу. Охрана задержала его уже на подходе к лагерю, но один из эльфов подтвердил его личность, после чего полковника отпустили, предоставив полную свободу действий и полностью потеряв к нему интерес. Сказать, что Баркин с Дворкиным были рады его видеть - мало, они скорее были удивлены, так как, по словам гнома, уже не надеялись, что он вообще жив, да и сами потеряли надежду выбраться из создавшегося положения.

   - Это все Кайшар, крысу ему в печенку. После того как мы нашли ту библиотеку,упрятал нас сюда и велел никуда не пускать, вот и сидим как мыши в норе, - выругался сидевший у небольшой печурки гном, в своей потрепанный одежде, больше напоминавший работягу из бедного квартала нежели маститого ученого. - Хорошо еще коммандер отдал приказ чтобы Тава подлечили, а то совсем загибался.

   - Библиотеку? - Гувер старался говорить, как можно равнодушнее. - И что там?

   - Понятия не имею, - развел руками гном. - Я толком ничего и рассмотреть-то не успел, как нас увели. Да, если честно, и не до этого мне было, Тав едва держался.

   - Как вы вообще, господин Дворкин? - спросил полковник, хмурясь, ибо наличие тяжелобольного сковало бы их отряд в действиях.

   - К сожалению, даже эльфийские лекари далеко не всемогущи, - ответил тот, выдавливая из себя измученную улыбку. - Ребра и кой-какие внутренние повреждения подлатали, а вот с ногой худо. Кость больно хитро треснула и чую ходить ближайший месяц не смогу, поверьте уж моему лечебному опыту, так что извините.

   - За что мне вас извинять, господин Дворкин? - удивился Гувер. - Лечитесь, да выздоравливайте скорее.

   - Полноте, полковник, - проворчал гном. - Мы ведь не маленькие и понимаем, что вы не просто так вернулись.

   - Вы правы, - не стал отнекиваться Эндрю. - Я вернулся за вами. Уходить нам нужно и срочно.

   - Думаете, мы этого не понимаем, - хмыкнул Баркин. - После того как вы исчезли, я и сам хотел было последовать данному примеру, но видите, как получилось, - он развел руками. - Разве я могу бросить друга.

   В голосе гнома слышался плохо скрываемый упрек.

   - Я тоже не просто так решил уйти, - попытался оправдаться Гувер. - Расрак нашел меня и предупредил, что Кайшар замышляет что-то нехорошее и мне нужно убираться отсюда. Кстати, он и вас должен был предупредить и вывести.

   Баркин переглянулись с приподнявшимся на локоть историком.

   - С ним что-то случилось? - понял полковник.

   - Точно не знаю, но родарцы вчера говорили о туше черного волка неподалеку от ручья, которую надо убрать, а то скоро начнет вонять.

   - Понятно, - Эндрю обессиленно оперся спиной о стену. - Он говорил, что новая Голос зла на него из-за того, что он отказался ей подчиняться, видимо не успел дойти до вас, встретился с ней раньше.

   - Дружище, вы бы на нас времени поменьше тратили, - сказал гном, поднимаясь со своего места и, подходя к небольшому закрытому внутренними ставнями окну. - Уходить вам надо.

   - Не для того я...

   Дворкин остановил его жестом.

   - Давайте без длительных дискуссий. Мы с Тавом старые друзья, еще с институтской скамьи и я его тут одного не брошу, а вставать толком он еще неделю не сможет, что уж тут говорить о длительном переходе по здешним пущам.

   Гувер посмотрел на гнома, затем на бледного историка, которому судя по всему тяжело было даже приподниматься со своей лежанки и, понимающе кивнув, достал из сумки выданный ему Авиксом барабанный пистолет убитого, протянув его гному.

   - Это еще зачем? - удивился Баркин.

   - На всякий случай. Поверьте, скоро тут будет весьма неспокойно, так что...

   Гном с подозрением посмотрел на полковника, явно ожидая дальнейших пояснений, и не дождавшись оных, многозначительно хмыкнул в бороду, однако оружие взял.

   - Да, и вот еще, - на этот раз из сумки появилось изделие Бовира напоминающее небольшой довольно тяжелый шарообразный сверток из плотной бумаги перевязанный толстой бечёвкой на одном из концов которой была закреплена грубо вырезанная из камня руна.

   - Знакомая вещь, - усмехнулся гном, беря сверток из рук полковника. - Напоминает бомбы-вонючки, что мы делали в молодости, вдавливаешь вот эту руну в бумагу, там внутри еще одна, между ними проскакивает искра и... бах. Помнишь, Тав?

   - Еще бы не помнить, - глухо хохотнул историк, опуская голову на подушку. - После того как ты их сделал, долго бороду отрастить не мог.

   - Думаю, эта штука помощнее будет, - сказал Гувер.

   - Понимаю, чай уже далеко не мальчик, - отмахнулся от него гном, аккуратно пряча бомбу с пистолетом в складках своего драного плаща. - Что ж, давайте на всякий случай прощаться, полковник.

   Мужчины обнялись, затем Гувер подошел к лежанке, легонько сжал руку вновь приподнявшегося историка и, в последний раз окинув взглядом тех, кто за прошедшие месяцы стали ему уже больше чем просто друзьями, вышел из пристройки.

   Лагерь он миновал без проблем, лишь один раз остановившись, чтобы поприветствовать неожиданно попавшегося на его пути следопыта, но Каллат только молча кивнул в ответ, всем своим видом показывая нежелание к какой-либо беседе.

   Настигли его, когда он уже, свернув с хоженой тропинки, направлялся к тому месту, где расстался с чародейкой. Сперва раздался до боли знакомый утробный рык полный неприкрытой угрозы, заставивший его замереть на месте, а затем из-за выросшего словно из-под земли огромного черного волка, с сидевшей на его спине эльфийкой, появилась непривычно ссутулившаяся сухопарая фигура Кайшара.

   - Господин полковник, какая встреча, - произнес он наигранно добродушным голосом. - Не видел вас несколько дней. Разрешите поинтересоваться, куда направляетесь?

   - Грибы иду собирать, - буркнул Гувер, не сводя глаз со скалившегося Наскра из пасти которого к земле тянулась струйка слюны.

   - Грибы это хорошо, - закивал маг. - Грибы я и сам люблю, особенно тушеные с листьями лартуса. Ну знаете такое с длинными листьями и синими цветочками...Только вот... - Он демонстративно огляделся, затем развел руками. - Боюсь, все же придется обождать, ибо для грибов уже не сезон и ваши поиски будут тщетны. Не зря же вас так долго не было, наверно усердно искали.

   - Птичьи грибы кой-где еще встречаются.

   Брови Кайшара дернулись вверх.

   - Птичьи? Ах, да такие мелкие растут на опавших деревьях. Не вкусные, горчат. Хотя давайте отложим дискуссии о грибах на потом, - маг стал серьезен. - А пока, господин полковник, не соизволите ли пройти со мной.

   - Зачем? - сделал удивленное лицо Гувер, прекрасно понимая, что он не в том положении, чтобы отказываться.

   - А затем, что я так сказал. И не думайте, что оружие вам поможет.

   Он сделал шаг ближе и, обхватив своими костлявыми пальцами запястье полковника, вытащил его неожиданно онемевшую за мгновение до этого руку из кармана. Осторожно вынув из скрюченных пальцев пистолет, он покрутил его в руках, поморщился и откинул в сторону.

   - Теперь....

   Гулкий грохот недалекого взрыва, вслед за которым последовала цела череда подобных же, сменившаяся воем сирены тревоги и звуками выстрелов, заставили мага на мгновение застыть в растерянности, а затем резко отпрыгнуть в сторону, так как над их головами пронеслась белая тень, обрушившись на удивленно вскинувшего голову Наскра. Звери, переплетясь в бело-черный рычащий клубок, покатились по земле, ломая подлесок и небольшие деревца, оставляя за собой клочья шерсти вперемешку с каплями крови. Сидевшая на спине черного эльфийка как-то умудрилась спрыгнуть с него и теперь с ехидной усмешкой преградила путь Гуверу, который решил воспользоваться возникшей заминкой и ретироваться.

   - Полковник, а вы оказывается полны сюрпризов, - прошипел Кайшар, оправляясь от шока неожиданности. - Я, конечно, ожидал что вы не один, но ....

   - Но что?

   Лицо эльфа скривилось, и он как-то рывками, словно через силу, повернул голову в сторону появившейся из-за дерева чародейки.

   - Зейнара Флойрина, - буквально выплюнул он. - Опальная фаворитка старика Класта, слышал, что ты сбежала из тюрьмы куда тебя упек его сынок, только вот встретить тут не ожидал.

   - Ух, ты! - усмехнулась женщина. - Даже не верится, что меня еще кто-то помнит спустя все эти годы. Поверьте, я весьма этим польщена, господин помощник верховного канцлера, а также удивлена не меньше вашего, узрев вас в этих дебрях. Не вздумай мешаться, девчонка!

   Последний оклик явно предназначался речной эльфийке которая буквально окуталась дымкой из мелких капелек воды и, позабыв о Гувере, по дуге обходила чародейку, видимо выгадывая момент для атаки. Предупреждение возымело обратный эффект и в сторону Флойрины устремились мириады капель воды на лету превращаясь в стену из мелких ледяных игл. Зейнара выругалась сквозь зубы и бросив навстречу одно из защитных заклинаний, от которого те разлетелись снежной пылью, тут же словно мячик перехватила пущенный Кайшаром сгусток огня и, отправив его обратно, уперла руки в бока окинув того презрительным взглядом

   - Серьезно. И это все на что вы способны господин эрц-канцлер. Я думала...

   Она отклонилась в сторону, пропуская водяной хлыст, конец которого поблескивал ледяными шипами, и, стерев со щеки выступившую из пореза кровь, зло посмотрела на эльфийку, процедив:

   - Я же говорила тебе не вмешиваться.

   - Ты мне еще будешь указывать, старуха, - рассмеялась в ответ Салана, сворачивая хлыст в струящуюся вокруг запястья петлю. - Не бойся, я убью тебя быстро. Хотя нет, - девушка скосила глаза на мгновение куда-то вверх, сделав вид что задумалась. - Пожалуй, это будет долго и медленно, а то мне скучно и хочется поиграть. Знаешь, сперва я сдеру с тебя одежду, чтобы ты осталась голой и беззащитной. Вот так....

   Она вытянула руку и хлыст, сорвавшись с ее запястья, вырвал целый кусок материи из плаща чародейки, а та даже не двинулась с места, словно не ожидала подобного выпада, в последний момент лишь немного дернувшись в сторону.

   - Ой, сколько на тебе одежек, - надула губки эльфийка. - Но я ведь могу использовать вторую руку.

   Капли воды окутали запястье ее левой руки, формируя второй хлыст, который вслед за первым устремился к цели. Края губ Зейнары дрогнули вверх, она подняла руку, растопырив пальцы, с кончиков которых слетели ветвистые молнии, ударив прямо в водяные жгуты. Запахло озоном и паленым мясом, а дикий крик на миг резанул по ушам и тут же стих, перейдя в глухой хрип.

   - Зейнара! Кайшар! - крикнул благоразумно не вмешивающийся в поединок магов Гувер.

   Чародейка мгновенно отреагировала, бросая вслед бросившемуся убегать эльфу извилистый разряд энергии, но видимо промахнулась, так как тот, петляя, довольно шустро скрылся среди деревьев.

   - Вот ведь сучка, все же отвлекла! - бросила в сердцах чародейка и, подойдя к обожженной до неузнаваемости эльфийке, одежда на которой превратилась в дымящиеся лохмотья, местами сплавившись с облезающей кожей, наступила своим сапогом ей на горло, вызвав легкий всхлип полный боли и страдания. - А ведь говорила тебе не вмешиваться.

   Позвонки хрустнули под мощным ударом каблука, заставив полковника невольно поморщиться от этого противного звука, а тело Саланы содрогнуться в предсмертной конвульсии.

   Грохот близкого выстрела; Зейнара с Гувером обеспокоенно переглянулись.

   - Рикворд....

   Эндрю понимающе кивнул, и они, не сговариваясь, кинулись в сторону, откуда шел звук. Полковник лишь на секунду притормозил, чтобы подобрать отброшенный Кайшаром пистолет и, уже догоняя чародейку, на ходу вставлял предусмотрительно спрятанную за голенище сапога запасную обойму.

   Найти Рикворда не составило особого труда, просто нужно было двигаться вдоль следа из поломанных кустов с висящими на них клоками черной и белой шерсти. Белого волка они обнаружили лежащим на земле неподалёку от туши его мертвого противника. Чародейка сразу кинулась к парню, шкура которого в некоторых местах побурела от выступившей крови и принялась его осматривать, проводя руками над ранами, да изредка ласково гладя по голове, а тот в ответ лишь поводил ушами, да коротко рыкал, когда руки женщины касались особо больного места. Гувер же присел рядом с убитым Наскром, разглядывая аккуратное отверстие в его лбу от попадания крупнокалиберной пули. Судя по всему, именно оно было причиной смерти черного, так как на первый взгляд ни одна из ран, нанесенных ему Риквордом, не могла быть смертельной. Но все же, какой выстрел. Отверстие точно посередине чуть выше линии глаз - знакомый почерк.

   Полковник поднялся, оглядываясь, и совсем не удивился, когда обнаружил стоящего буквально в паре метров от него Каллата. Следопыт опирался на свое длинное ружье, а выражение его лица все так же было непробиваемо-равнодушным. Когда и как он там появился, Эндрю не услышал, как, впрочем, и чародейка, которая покосилась на эльфа с нескрываемым удивлением, но рук от Рикворда не убрала.

   - Спасибо, дружище, - сказал Гувер. - Не ожидал, что ты встанешь на нашу сторону.

   Плечи следопыта дернулись вверх, всколыхнув бахрому на рукавах куртки.

   - Я ни на чьей стороне. Я просто убил зверя, - ответил он и, вздернув голову, словно к чему-то прислушиваясь, добавил: - На вашем месте я бы поспешил. Колдун уже поднял тревогу, и вскоре здесь будут роданцы.

   Полковник понимающе кивнул и вопросительно посмотрел на своих спутников, с удивлением обнаружив, что Рикворд уже поднялся на лапы, а Флойрина сидит у него на спине, дожидаясь, когда он закончит свой разговор.

   В стороне форта снова гулко ухнуло, а перестрелка возобновилась с новой силой.

   - Еще раз спасибо, - снова поблагодарил следопыта полковник, обернулся к своим спутникам и махнул рукой, указывая вглубь леса. - Уходим.

(обратно)

Глава 8.

   Где-то неподалеку гулко ухнуло и над лесом взвилось облако белесого дыма. Стоящий на смотровой площадке Эллар задумчиво посмотрел в его сторону, затем вновь перенес внимание на стоявшего перед ним навытяжку только что прибежавшего посыльного, кивком головы показав, что слушает его.

   - Коммандер, докладывают о нескольких взрывах по периметру охраняемой зоны и нападений на патрули. Убито семеро роданских солдат, выжившие рассказывают о странном человеке-волке. Эрц-канцлер считает, что действует несколько диверсионных групп. Предположительно аранцы. Ожидаем ваших указаний.

   - А сам эрц-канцлер уже справиться не может? - ехидно поинтересовался Эллар. - Или просто боится взять ответственность за весь этот шабашь? Впрочем, это не к тебе вопрос, - махнул он рукой, видя растерянный взгляд посыльного. - Передай Кайшару, чтобы начал прочесывание окрестностей в районе раскопок и причальной мачты. Если не хватает солдат, пусть подключает роданцев. За форт пусть не беспокоится, моих людей и гвардейцев хватит, чтобы его защитить.

   Посланник отдал честь и, спустившись вниз, бегом направился в сторону ворот, а Эллар жестом подозвал стоящего неподалеку офицера из своей команды.

   - Келнал-тал, соберите нашу группу и займите позиции на восточной стене. В столкновения ни с кем не ввязываться, просто ждите, в случае ухудшения обстановки немедленно уходите отсюда.

   - Ухудшения?

   - Сами увидите. Всё. Свободны.

   Дождавшись пока офицер уйдет, Эллар бросил быстрый взгляд в сторону прогремевшего взрыва, потом криво усмехнулся, что-то неразборчиво пробормотав себе под нос и, спустившись вниз, направился к зданию казармы.

   Неллара в комнате была не одна, но увидев вошедшего брата, тут же высвободилась из объятий по-юношески покрасневшего Сагера, поднявшись из кровати навстречу, совершенно не смущаясь своей наготы.

   - Что-то случилось? - спросила она.

   - Пока нет, - покачал головой он. - Но думаю, случится. Извини, мне надо поговорить с Адрией. Я подожду его в коридоре.

   Он бросил многозначительный взгляд на археолога и, развернувшись, вышел из комнаты. Сагер появился минут через пять, спешно застегивая пуговицы кожаной жилетки и приглаживая взъерошенные волосы.

   - Слушаю вас, коммандер, - он старательно пытался не смотреть эльфу прямо в глаза, отводя взгляд словно нашкодивший мальчишка.

   - Я возвращаюсь в библиотеку, - бросил Эллар и, словно через силу, добавил. - Собери свои вещи ...и вещи моей сестры, будьте готовы.

   - К чему? - удивился Сагер.

   - Вам нужно уходить отсюда.

   - Почему?

   - Скоро все поймешь.

   За стенами казармы глухо треснуло, затем прогремел гулкий раскат грома, заставивший археолога вздрогнуть. Коммандер нахмурился и, отстранив молодого ученого, распахнул дверь в комнату. Неллара стояла на коленях, согнувшись, а из носа глаз и ушей по ее побледневшему лицу стекали тонкие струйки крови. Адрия бросился к эльфийке, упал рядом с ней на колени, принялся теребить, но та не реагировала, продолжая смотреть перед собой в одну точку.

   - Что с ней!?

   - Владычица выполнила свое обещание, моя сестра свободна, - с невозмутимым лицом ответил коммандер. - Собирайте вещи, господин ученый, поторопитесь, она скоро придет в себя. Надеюсь на вас. Мне пора.

   Он резко развернулся и захлопнул за собой дверь. Несколько минут стоял неподвижно, опустив голову, словно пытаясь понять, правильное ли решение он принял, затем сжал кулаки и решительно направился к выходу.

   Кайшар оперся рукой о стену казармы, переводя дух. Молния все же настигла его, пробила защиту, прошлась по лицу, прожгла плащ, и теперь обожженная спина горела невидимым пламенем, заставляя невольно скрипеть зубами при каждом неловком движении. Нужно к лекарю, но сперва он разберется с этими учеными ублюдками, которые вздумали играться с ним в непонятные игры. Эльф презрительно сплюнул сквозь зубы и, оттолкнувшись от стены, выпрямился. Оправив плащ, он огляделся и заметив стоявших неподалеку родарских солдат которые постоянно косились в его сторону, приказным жестом позвал их к себе.

   Надо заметить, что в лагере сложилась странная ситуация: родарцы прибыли вроде бы для помощи, но в раскопках практически не учувствовали, зато их военный лагерь довольно быстро разросся, обзаведясь сторожевыми вышками, оборонительными валами по периметру и даже парой дзотов с установленными в них быстрострелами. Их солдаты работали как оголтелые, строя все новые фортификации и было видно, что здесь они решили обосноваться всерьез и надолго. К тому же взаимодействие с ними было налажено из рук вон плохо, на своих эльфийских союзников они смотрели с подозрением, а команды офицеров выполняли неохотно, однако коммандер смотрел на все это сквозь пальцы, что постоянно раздражало Кайшара привыкшего к железному порядку и строгой субординации, действующей в недрах тайной канцелярии.

   Тем не менее на этот раз родарцы среагировали на призыв, видимо почувствовав серьезность положения и сразу же подбежали к эрц-канцлеру.

   - Доложите своим командирам, что аранцы в лесу, вон там, - он махнул рукой указывая направление. - Как минимум пара боевых магов и поддержка, я потерял своих подчиненных, едва смог уйти.

   Солдаты переглянулись, один из них кивнул, затем вскинул руку к козырьку своей утепленной мехом фуражки отдавая таким образом честь и бегом скрылся за углом казармы. Второй хотел было последовать следом, но Кайшар его остановил.

   - Где разместили ученых?

   - В пристройке с другой стороны казармы. Вас проводить?

   Эрц-канцлер раздраженно махнул рукой.

   - Сам дойду.

   - Но вы ранены.

   - Сам...

   Гулкий перезвон тревоги, сопровождаемый топотом ног и выкриками офицеров, ударил по ушам. Солдат оглянулся и, отдав честь, поспешил к своим, придерживая рукой бьющийся о бедро приклад карабина, а Кайшар, постояв пару минут, неспешно двинулся к своей цели. Каждый новый шаг порождал очередную волну боли в спине, но это только распаляло злость и жажду мщения.

   - Аранские прихвостни, вы мне за все ответите за все, - шипел он сквозь зубы поднимаясь по ступеням и вцепляясь пальцами в деревянную ручку, одновременно другой рукой отщелкивая клапан кобуры. - Кайшара еще никто не обманывал, я вас за лигу вижу, я вам не этот сраный любитель людишек и гномов.

   Дверь была не закрыта и легко подалась напору его плеча. Эльф ввалился внутрь, тяжело дыша и оглядывая исподлобья небольшое полутемное помещение пристройки, пока его затуманенный болью взгляд не уперся в поднимающегося со стула гнома.

   - Господин Кайшар?

   - На выход, - дрожащий ствол пистолета уставился на гнома. - На выход, аранское отродье!

   - Господин Кайшар, это какая-то ошибка, я не...

   - На выход, - эльф, покачиваясь, подошел ближе и, ухватив гнома за плечо, толкнул к двери, затем повернул голову в сторону лежавшего на кровати Дворокина. - И ты тоже!

   - Я не могу, - запинаясь, ответил историк, растерянно смотря на застывшего в дверном проеме друга. - У меня нога сломана.

   - Нога, - глаза эльфа на секунду прояснились. - Ах, да, нога. Ладно, лежите, господин ученый, лежите, без вас обойдемся.

   Он криво усмехнулся и вновь повернулся к Баркину, махнув пистолетом.

   - Пшел.

   Гном послушно вышел на улицу и, спустившись с крыльца, повернулся к эльфу.

   - Послушайте, господин Кайшар, это какая-то ошибка, мы не аранцы.

   Рот эрц-канцлера скривился.

   - Не аранцы, говоришь. Видишь это, - он указал стволом пистолета себе на лицо, половина которого превратилась в спеченную маску из обожженной плоти и крови. - Это сделал ваш полковник со своими дружками. И ты сволочь будешь мне еще что-то говорить. Взять его, это один из аранских приспешников!

   Последнее относилось к подбежавшим к ним родарским солдатам, которые послушно вскинули свои карабины, направив их на растерявшегося гнома.

   - Но, господин Кайшар, мы...

   - Хватит лжи, подземная крыса!

   Эльф резко развернулся и, пару раз выстрелив в распахнутый дверной проем, пошатываясь, спустился к побледневшему гному, который рванулся было вперед, но был сразу же остановлен солдатами.

   - Вы думали я с вами шутки шутить буду, - Кейшар с размаху ударил профессора по лицу тыльной стороной ладони, отчего голова того дернулась в сторону. - И не надо на меня так смотреть, я даровал вашему другу легкую смерть, вам я этого обещать не могу. Вы умрете в мучениях, профессор, в жестких мучениях и на этот раз Эллар вам больше не поможет. Уведите его...

   - Постойте, - гном сплюнул кровь. - Хочу сказать вам напоследок, господин Кайшар, что вы подлец. Тав был хорошим человеком, безобидным чудаком и отличным другом, а вы... чтоб вашей душе вечно гореть в печах Роква.

   - Я ваших ничтожных богов не боюсь, - презрительно бросил эльф. - Да и не верю в них.

   - А зря, ой как зря...

   Правая рука гнома нырнула за пазуху плаща, и маг почувствовал странное движение энергии, но сделать ничего не успел. Руны пришли в соприкосновение и последнее что ощутил Кайшар это впившееся в лицо когти испепеляющего пламени.

   Оба ракса были мертвы, а неподалеку от них лежали тела их хозяек, смотря в холодное сиреневое небо остекленелыми глазами. Одна из женщин лишилась обеих рук, а второй неведомый хищник разорвал глотку. Эллар остановился оглядываясь. Насколько он помнил, помимо Голосов вход сторожило несколько гвардейцев. И где они теперь? Он осторожно двинулся вперед и его взгляд замер на едва заметной полосе потемневшей земли, уходящий в кусты, на ветвях которых болтался кусок темно-зеленой материи, а уши дернулись, уловив хруст промерзлой травы под неосторожно сдвинутой ногой. Губы коммандера тронула легкая улыбка.

   - Хватит прятаться! - крикнул он, скрещивая руки на груди. - Выходи!

   Треск кустов, утробный рык, в воздух взвилась сгорбленная фигура и, приземлившись в нескольких метрах от эльфа, медленно выпрямилась. Человек-волк, рыча, смотрел на коммандера глазами полными голубого огня, словно в нерешительности перебирая пальцами с огромными изогнутыми когтями.

   - Может примешь нормальную форму? - поинтересовался коммандер.

   Волк оскалился и вдруг его морда стала уменьшаться, когти втянулись в пальцы рук, шерсть исчезла. Авикс провел рукой по волосам, приглаживая их, затем неторопливо оправил одежду и с ухмылкой посмотрел на Эллара, терпеливо ожидавшего пока он приведет себя в порядок.

   - Ну здравствуй, Эл, давно не виделись.

   - Согласен, Нат.

   Над головами сверкнуло, затем по ушам ударил грохот, а небо как-то необычно резко потемнело и все вокруг погрузилось в странный давящий полусумрак.

   Коммандер растерянно посмотрел вверх, затем вновь перевел взгляд на Авикса, который в свою очередь, хмурясь, смотрел в потемневшее небо, в глубинах которого поблескивали ветвистые разряды молний.

   - Похоже, все идет так, как и предсказывал учитель.

   - Да. И ты знаешь, что нас ждет.

   Мужчины дружно повернули головы к входу в подземелье.

   - Как же я надеялся этого избежать, - Эллар тяжело вздохнул. - Увы, чтобы я не делал, становилось лишь хуже.

   - Именно поэтому ты перестал пробовать и в последние годы стал отшельником? - хмыкнул Натан.

   - И поэтому тоже. Хотя больше из-за Нел.

   - Из-за Нел?

   - Моя младшая сестра. Она решила стать Голосом.

   Авикс нахмурился, бросив быстрый взгляд на мертвые тела.

   - Ее здесь нет, - поспешил успокоить его эльф. - Теперь она свободна от заклятия, а значит, руки у меня развязаны.

   - Вот и хорошо, значит идем, что рассусоливать.

   - А стоит ли?

   Натан непонимающе посмотрел на эльфа, а тот отвел взгляд.

   - Ты же знаешь, какой будет финал, - сказал он тихим голосом. - Учитель никогда не ошибался.

   - Зато всегда говорил, что будущее может измениться, что оно зависит от нас. Неужели его любимый ученик забыл эти слова, неужели испугался? А не ты ли, при нашем расставании, говорил мне, что пройдешь этот путь до конца, чтобы не случилось?

   - Это было давно, Нат, очень давно, - эльф вздохнул и, подняв лицо к небу, закрыл глаза. - Порой я думаю, что все то прошлое просто сон, хороший светлый сон.

   - Так давай вновь сделаем его явью, - Авикс подошел ближе и ободряюще хлопнул Эллара по плечу. - Ну, или хотя бы попытаемся. А может его величество великий пресветлый владыка эльфов Уэланас Талавир Эллар тан Лаглидас Нел все же боится?

   Коммандер вздрогнул, словно один из сверкающих над головой разрядов молний пронзил его тело, его глаза распахнулись, и в них больше не было неуверенности, а лишь холодная решимость.

   - Я уже позабыл это имя, - сказал он. - И даже мои родные не помнят, кем я был. ОНА позаботилась об этом. Но ты прав, идем, пришло время положить конец этой истории. Вместе, как раньше?

   Он вытянул перед собой руку с зажатым кулаком и Авикс повторил его жест, стукнув своим по его.

   - Как раньше.

   Природа взбунтовалась и вокруг творилась самая настоящая вакханалия: небо налилось свинцом, разразившись ветвистыми молниями, которые то и дело с треском врезались то в землю, то в деревья, валя последние, заставляя вспыхивать сухостой. То тут, то там поднимали головы тонкие воронки смерчей, а над лесом висел постоянный гвалт мотающихся в панике птиц и прочих летающих существ. Стоило перейти в инозрение, как все становилось еще хуже, ибо было видна вся подноготная происходящего: энергетические линии рвались, перекручивались жгутами, сворачивались в спирали, а само пространство над лесом было похоже на вспоротое брюхо гигантского осетра, внутри которого толклись обтянутые мутной пленкой иссиня-черные шары икринок, пытаясь вывалиться наружу. Иногда это удавалось, но "икринка" тут же лопалась, стекая на землю хлюпающей жижей, от которой прикосновения которой корежило и видоизменяло не только деревья, но даже камни.

   На меня никто не обращал внимания, ибо вокруг царила полная неразбериха: кто-то в ужасе бежал, кто-то застыл, не зная, что делать, кто-то просто молился своим богам или же в спешке оплетал себя защитными заклинаниями. Дирижабль отшвартовался от мачты и попытался подняться, но был оплетен сразу несколькими смерчами, закрутился вокруг своей оси и, пораженный разрядом молнии, загорелся, после чего рухнул в лес и через некоторое время взорвался. Несколько эльфов попытались поджечь кристалл талаира и открыть портал, но тот упорно не желал гореть, а лишь разбрасывал вокруг редкие синие искры. Одна из них попала в плечо стоящего рядом мага и почти мгновенно прожгла в нем дыру, заставив эльфа с воем упасть на землю и, пару раз дернувшись в конвульсиях, затихнуть. Остальные тут же поспешили бросить это занятие.

   "Лекс, смотри!" - оклик Колючки заставил меня завертеть головой, затем удивленно присвистнуть.

   Из леса, ломая небольшие деревца словно спички, выскочил самый настоящий демон. Да, да такой классический демонюга: метров пять ростом, серая лоснящаяся кожа, бугрящиеся мышцы, злобная клыкастая рожа, лапы с огроменными когтями и соответственно рога. Несколько солдат неподалеку, открыли огонь из своих винтовок, но демон одним прыжком оказался рядом, оторвав одним беднягам головы, других вспоров когтями от пупа до глотки. Отбросив тело последнего, он принялся озираться в поисках следующей жертвы, но тут ему в грудь ударил шаг огня, заставив развернуться к новым противникам, и я с замиранием сердца увидел, как из леса появилась Гая в сопровождении Реназии.

   Огненный шар, еще один, еще и еще устремились в сторону демона, сливаясь в единый поток. Было видно, что эльфийка вошла в раж, "превратившись" в некое подобие живого огнемета, поливая демона струями огня, только вот все это огненное шоу вреда ему, судя по всему, наносило не очень много - часть атак он отбил, просто небрежно отмахнувшись рукой. Тем не менее, это дало время Флойрине зайти с другой стороны и обрушить на тварь целую череду энергетических разрядов, перемежая их звуковыми ударами. Демон попятился, пытаясь уклониться, взвывая от боли, каждый раз, когда разряд оставлял на его шкуре дымящуюся отметину, затем вдруг отпрыгнул в сторону на пару десятков метров, приземлившись прямо в середине небольшого отряда эльфов решивших поддержать магичек ружейным огнем. Солдаты кинулись врассыпную, но тварь двигалась просто с молниеносной скоростью не оставляя им ни малейшего шанса. Гая с Реназией попытались помочь, и тут демон резко переключился на них. Чародейка только и успела вскинуть руку, выставив какую-то защиту в виде дымного купола, однако удар когтистой лапы буквально вплющил ее вместе с ним в землю, а демон не стал ее добивать, перенеся свое внимание на несколько растерявшуюся Гаю. Все вышеописанное заняло буквально секунды пока я, оставив Колючку, в буквальном смысле слова летел к демону в прыжке, формируя перед своей ногой уплотнение из воздуха. Удар, хруст костей и тварь кувырком улетает обратно в лес, оставляя за собой целую просеку из поваленных деревьев.

   - Привет, дорогая, - я обхватил за талию Гаю, которая смотрела непонимающим взглядом вслед демону, и чмокнул ее в щеку. - Решили все веселие провести без меня?

   - Лекс! - девушка повисла у меня на шее.

   - А ты кого ожидала?

   - Ты же обещал "к вечеру".

   - Управился быстрее.

   Из-за спины донеслось надсадное кряхтение, а затем возмущённый голос Зейнары.

   - Кончайте обниматься! Мне кто-нибудь поможет или нет!?

   Мы дружно обернулись и так же дружно кинулись на помощь лежавшей в яме, полузасыпанной землей, чародейке, свободной у которой была только голова и левая рука.

   - Как вы тут оказались и где остальные? - поинтересовался я, отбрасывая комья земли.

   - Рикворд с полковником и гномом в нашей пещере зализывают раны. Бовиру серьезно досталось, эльфы его едва не схватили, ушел чудом, но жить вроде будет. А вот Авикс полез под землю разбираться с эльфийской принцесской, - ответила Флойрина, высвобождая вторую руку. - "Вы ждите тут и попытайтесь уничтожить все, что отсюда полезет", - спародировала она голос Натана. - Вот мы и пытались. Не думала, что он так силен?

   - Кто, демон?

   - Маг кровник, будь он не ладен, - Зейнара оперлась на мою руку и поднялась, отряхивая одежду от земли. - Никогда не видела подобной трансформации, да еще настолько стремительно.

   - Хотите сказать, что это...

   - Эндрис Варк, - ответила Гая, смотря в сторону куда "улетел" демон и откуда ветер донес рычание полное злобы. - И, похоже, он еще жив.

   - Недолго.

   Я взялся за торчащую из-за спины рукоять катаны, но не вытащил ее, так как Гая меня остановила, положив свою руку на мою.

   - Это не твой бой.

   Я скосил глаза.

   - Уверена?

   - Да, милый. Варк сделал мне много зла, и пришло время поквитаться. Я справлюсь, не бойся.

   - Лекс, действительно, лучше бы вам поторопиться на помощь своему родственнику, - подала голос Зейнара, с беспокойством смотря в резко потемневшее и покрасневшее небо. - Не знаю, что там происходит, но видимо он не справляется. Оставьте этого рогатого девочкам.

   Она щелкнула пальцами, демонстративно зажигая над кончиком указательного небольшую молнию.

   - Иди, дорогой, - Гая легонько меня подтолкнула в спину. - Поспеши, спаси этот мир. Для тебя ведь это дело уже привычно.

   Я посмотрел в глаза эльфийки, где блестели языки пламени, затем перевел взгляд на ухмыляющуюся чародейку, ссадил с плечей вновь взобравшуюся туда драконицу и, крепко поцеловав Гаю, вошел в режим ускорения.

   - Он явно стал быстрее, - пробормотала чародейка. - Ты это заметила, милочка?

   - Возможно, - согласилась Гая. - А еще он мне показался каким-то отстраненным, словно он одновременно тут и еще где-то.

   "Девочки, может, хватит болтать, а то рогатый уже очухался", - вмешалась драконица, пытаясь, как можно аккуратнее, пристроится на плечах эльфийки.

   Магички дружно обернулись в сторону, где среди деревьев вновь мелькала рогатая голова демона.

   - Думаю, на открытом пространстве все же лучше будет, - сказала Зейнара, с прищуром наблюдая за тварью, которая в порыве бешенства вырвало с корнями небольшую сосну и, орудуя ей словно булавой, крушило попавшуюся на встречу сторожевую вышку роданцев. - Снова расходимся и с двух сторон. Готова, подруга?

   Гая молча кивнула, взмахом кистей зажигая в своих ладонях огненные шары.

   -Ну, тогда начали....

   Чародейка вытянула руку, а с ее указательного пальца сорвался разряд молнии ударивший демону прямо в ухо, от чего тот взревел от боли и, развернувшись, заковылял в сторону магичек, размахивая деревом точно огромной дубиной. Было видно что удар Лекса не прошел для него бесследно, движения демона стали какими-то дерганными, он заметно припадал на левую ногу, да к тому же весь бок чешуйчатого тела был покрыт необычной фиолетовой кровью. Еще один разряд на этот раз прямо в грудь. Зейнара озорно подмигнула темной эльфийке и, раз за разом посылая в демона свои молнии, принялась обходить его по дуге, стараясь увеличить расстояние между собой и Гаей. Та в свою очередь двинулась в противоположном направлении, торопливо подготавливая дополнительные плетения, вливая некоторые из них в перстни для быстрой активации. Новое тело позволяло контролировать куда большие объемы энергии, но не хватало опыта, порой ей казалось, что она сидит на берегу огромного озера и всего лишь черпает ладошками его силу - не уверено, помаленьку, по каплям.

   "Эй, красавица остроухая, ты там не уснула случайно?!"

   Мысленный окрик Флойрины, заставил Гаю встрепенуться и выпустить в противника целую очередь огненных шаров, однако тот лишь недовольно заворчал, продолжив преследовать чародейку, которая в буквальном смысле, и не смотря на свой возраст, показывала чудеса акробатики, уворачиваясь от его ударов и магических атак, порой выпуская в ответ целые веера молний. Гая нервно закусила губу. Варк конечно потерял человеческий облик, но не потерял чутье, решив сперва избавиться от более опытного противника, полностью игнорируя ее атаки - это было обидно и до дрожи бесило Гаю. Ее враг, тот, кто превратил ее жизнь в ад, тот, кого она поклялась уничтожить даже ценой собственной жизни, просто не обращал на нее внимание.

   "У него невосприимчивость к огню", - "проскребся" в голове голос драконицы. - "Используй другие заклятия".

   "Думаешь, если бы знала, не использовала", - мысленно огрызнулась эльфийка, вновь выпуская в демона череду файерболов, на этот раз более успешно, так как Варк отвлекся и молния Зейнары тут же оставила на его плече дымящуюся отметину.

   "Зачем ты так тратишь силы. Создавай плетение прямо на нем, наполняй узлы силой, а затем активируй, но, не зажигая, а взрывая, направляя внутрь".

   "Взрывая?"

   "Ну да, огонь ведь может быть разным".

   "Не понимаю".

   "Эх...".

   Драконица нервно дернула хвостом, а перед мысленным взором магички на миг развернулась подробная схема создания заклятия и словно бы втекла в ее мозг, смешавшись с остальными знаниями. Это было настолько необычно и довольно неприятно, к тому же на мгновение девушка потеряла ориентацию в пространстве и, покачнувшись, едва не упала, автоматически выпустив очередную порцию огненных шаров в сторону леса, из-за чего несколько деревьев вспыхнули словно огромные свечки.

   "Ты что творишь!"

   "Прости, я сейчас..."

   Пальцы это кисти, пусть энергия спокойно течет сквозь их кончики, рисуя то, что нужно тебе, не сопротивляйся, но и не наполняй их силой. Линии просто каналы....

   Гае казалось, что с ней кто-то говорит, мягко, но уверенно направляя все ее действия. И она узнавала этот насмешливый всезнающий голос того странного бога, что подарил ей новое тело, но почему-то в этом вкрадчивом шепоте то и дело мелькали знакомые интонации Лекса.

   Невидимый глазу обычного человека рисунок лег на тело демона словно влитой, мерцая в узлах своих сплетений "озерками" силы и Гая, на миг, поразившись его красоте и отточенности, сжала кулак. Вспышка, еще одна и еще. Тело твари в некоторых местах буквально вскипело, отбрасывая от себя куски дымящейся плоти. Демон взревел от боли и, откинув дерево, завертелся на месте, принявшись колотить по плечам и груди руками, в тщетной попытке сбить пожирающее его пламя.

   - Неплохо, подруга, не знала, что ты так умеешь, - похвалила ее подошедшая Зейнара и, переведя дух, добавила: - Но думаю, надо добавить.

   Она бросила взгляд в хмурое небо и воздела руку, что-то быстро пробормотав себе под нос. Ветвистая молния сорвалась с небес и ударила в демона, бросив тварь на землю.

   - Погоди, я сама, - остановила чародейку Гая, видя, что та готовится вновь применить очередное заклинания. - Мне надо.

   Флойрина непонимающе посмотрела на магичку, пожала плечами и демонстративно сложила руки на груди.

   - Спасибо.

   Гая осторожно приблизилась к распластавшемуся на земле израненному демону, который уже почти не двигался. Их глаза встретились.

   - Ты, наверное, не узнаешь меня, дядя, - сказала Гая.

   Демон дернулся и, приподняв голову, посмотрел на магичку мутным взглядом.

   - Конечно не узнаешь, ведь я сильно изменилась. Впрочем, и ты тоже, но только внешне, ведь в душе ты всегда был такой вот уродливой тварью.

   Демон зарычал и попробовал дотянуться до девушки рукой, но та просто сделала пару шагов назад, с усмешкой смотря как кривые когти в бессильной злобе царапают промерзлую землю. Она покачала головой.

   - Нет, по глазам вижу, что не узнаешь. Давай напомню, - она присела, уставившись пристальным взглядом в глаза демона. - Спальня, испуганная и сломленная девчонка которую ты насиловал несколько дней, а затем, отдал как игрушку своему сынку. Ну, вспоминай!

   Змеиные зрачки демона расширились.

   - Гая, - прорычал он. - Ты....

   Его рука вновь взрыхлила землю.

   - Ты...

   - Узнал, - улыбнулась эльфийка, поднимаясь и вытягивая руку. - Это хорошо. Хорошо, что ты сдохнешь не человеком, а такой вот мерзостью.

   Плетения на этот раз легли легко и быстро, окутав голову плотным рисунком. Гая повернулась спиной к угрожающе рычащей твари и неторопливо направилась в сторону с интересом наблюдающей за ней Флорины, но, не дойдя пары шагов, остановилась и, воздев руку, резко сжала ее в кулак. Столб огня взметнулся в небо, обдав ее спину жаром - жаром свершившейся мести.

(обратно)

Глава 9.

   Рука девушки медленно и как-то неуверенно коснулась посоха, испуганно отдернулась, а затем почти ласково объяла его пальцами. Камни на его поверхности заиграли причудливыми переливами, словно радуясь этому прикосновению, но тут же погасли и налились зловещим багрянцем едва Нея повернулась и, опустившись на колени, с поклоном протянула посох эльфийской Владычице.

   - Не спеши, девочка, тебе еще нужно его собрать.

   - Собрать? - повторила Нея, смотря перед собой пустым и одновременно преданным взором. - Я соберу, хозяйка.

   Эльфийка улыбнулась и, повернув голову, многозначительно посмотрела на стоявшего позади нее Варка. Маг сделал шаг вперед, опустился на одно колена и, положив рядом с ногами девушки сверток материи, осторожно развернул его. Навершие, ограненный красный камень в причудливой оправе, нижняя часть древка с заостренным концом.

   Взгляд Неи равнодушно скользнул по разложенным предметам. Она взяла навершие безуспешно попыталась прикрепить его к древку, аккуратно положила назад и вновь обратила свой взор к Владычице.

   - Нужна твоя кровь.

   - Кровь? - девушка, склонив голову набок, непонимающе посмотрела на эльфийку, забормотав: - Кровь, нужна моя кровь, кровь.

   В ее пустом взгляде мелькнули искорки понимания. Она подняла руку на уровень глаз, затем медленно, словно сомневаясь в своих действиях, поднесла ладонь к губам и вдруг резко впилась в нее зубами. Капли крови упали на пол, почему-то взвившись дымными струйками. Нея вновь взяла древко с навершием, богато окропив их алыми каплями, и на этот раз они с легким щелчком стали единым целым. Щелк, щелк, щелк. Посох заблистал своими гранями, а камни на нем налились ярко-алым цветом, словно радуясь своему воссоединению.

   Глаза Владычицы вспыхнули темнотой, тень за спиной выросла, а руки жадно устремились к такой желанной для нее вещи.

   - Отдай, мне..., - прохрипела она, водя шевелящимися словно змеи пальцами над посохом, но не касаясь его. - Отдай... Я должна владеть им.

   - Зачем? - голос Неи был абсолютно равнодушен. - Он нравится мне, он такой красивый.

   Эльфийка отпрянула точно от удара и, взметнув тенью, словно полами обычного плаща, с гневом посмотрела на Варка, рявкнув:

   - Возьми ее под контроль, маг!

   - Стараюсь, - лицо кровника скривилось от дикого напряжения. - Но посох дает ей силу, и она блокирует меня. Хорошо еще, что пока неосознанно.

   Он вытянул руку с растопыренными пальцами, и в свете висящих в воздухе магических светильников стало видно, что о них к девушке тянуться тонкие кроваво-красные нити, оплетая ее с ног до головы тонкой сеткой. Пальцы мага принялись медленно сжиматься, словно онпытался натянуть сеть, а его лицо резко заострилось и было видно, что на это действо уходит много сил. Повинуясь его манипуляциям, Нея словно через силу поднялась на ноги, затем опустилась на одно колено и, склонив голову, протянула посох эльфийке.

   - Передаю его вам, хозяйка.

   Пальцы Владычицы осторожно коснулись посоха кончиками и тут же отдернулись, но почти сразу же она ухватила его вновь, буквально вырвав из рук девушки и жестом руки отшвырнула ту прочь словно какую-нибудь тряпичную куклу. Варк облегченно выдохнул и достав из кармана сюртука платок, втер со лба струившийся по нему пот, затем покосился на эльфийку которая поглаживая не отрываясь смотрела на посох.

   - Наконец-то он мой, только мой. Слышишь старик! - крикнула она, глядя-куда-то вверх. - Ты так не хотел его мне отдавать, боялся чего-то, все сделал для этого! А теперь гляди!

   Ее рука с зажатым посохом "взлетела" вверх.

   - Гляди! Любуйся! Он мой!

   Мир на мгновение дрогнул и поплыл перед глазами кровника, а до ушей донесся тихий гул, идущий откуда-то из недр самой земли. Магические потоки сбились, закружились, рвясь и заматываясь в причудливые клубки, взрываясь разноцветными хлопьями. Эндрис на несколько секунд закрыл глаза, пытаясь несколько отрешиться от творящейся вокруг вакханалии, затем вновь посмотрел на Владычицу и осторожно поинтересовался:

   - Госпожа, посох мы получили, не лучше ли вернуться в форт и приказать магам подготовить портал в столицу?

   - Мой дорогой, Эндрис, ты чего-то боишься, - рассмеялась в ответ эльфийка, а ее плащ из теней взметнулся вверх словно пара крыльев. - В моих руках мощь, которая может изменить саму суть этого мира, кто сможет бросить мне вызов.

   Грохот, раздавшийся из-за закрытой двери библиотеки, заставил Варка обернуться и сделать несколько шагов назад, так как одна из створок приоткрылась, пропуская внутрь израненного гвардейца в разодранной форме.

   - Ваше высочество, на нас напал..., - только и успел произнести он, так как из пола выдвинулся каменный шип, насадив беднягу на свое острие словно муху.

   Створки дверей с грохотом распахнулись, едва не сорвавшись с петель.

   - Эллар, ты предсказуем, - эльфийская владычица с усмешкой посмотрела на появившегося на пороге коммандера, однако завидев его спутника удивлённо вскинула брови, затем нахмурилась. - Не ожидала, что ты еще жива райзеновская дворняга.

   Человеко-волк в ответ лишь оскалился и угрожающий посмотрев на Варка готовившегося применить одно из своих заклятий, предупреждающе зарычал.

   - Оставь посох и уходи, - бросил Эллар усталым голосом, делая шаг вперед. - Я не хочу драться с тобой.

   В ответ эльфийка заливисто рассмеялась.

   - Наивный, наивный Эл, неужели ты и вправду веришь, что я это сделаю? Действительно? Не одну сотню лет искать все части этого посоха и вот теперь: "Ой, он мне не нужен, оставлю лучше его доблестному коммандеру, а сама пойду любоваться на цветы манроглии". Бредово звучит, не находишь?

   - Эйн, прошу, не надо...

   Рот Владычицы презрительно скривился.

   - А я смотрю, ты боишься? Вот только за кого? За меня или себя? А может за сестру? - она прищурилась. - Хотя, погоди, старик же предсказал вашу судьбу. Да, да не удивляйся, я, точнее она, тогда была в соседней комнате и все слышала. Как он там сказал: "Ты потеряешь лицо, а затем жизнь и все, кого ты любил, кого знал, исчезнут из этого мира".

   Лицо Эллара помрачнело.

   - Ты обещала не трогать сестру.

   - Я обещала освободить ее от клятвы, и я сдержала слово. Остальное..., - она махнула рукой. - Впрочем, я не мстительна, Эл, ведь это ты пошел против меня, а не она, так что это только наши дела и других сюда впутывать я не хочу.

   Тряхнув своими золотистыми волосами, она очаровательно улыбнулась и, склонив голову набок, задумчиво посмотрела на Варка.

   - Дорогой, - произнесла она елейным голосом. - Помнится, я обещала, что ты вместе со мной припадешь к источнику великой силы, что ж....

   Посох в ее руках засветился призрачным светом, заставив коммандера вскинуть руки, активируя защитное заклятие, а Авикса угрожающе зарычать, однако сорвавшийся с вершины посоха луч ударил в грудь остолбеневшего кровника окутав его тело искрящейся оболочкой. Эндрис недоумевающе посмотрел на свои светящиеся руки, а затем все его тело неожиданно скрутила сильнейшая судорога, бросившая мага на пол и заставившая биться в агонии.

   - Знаете, - сказала эльфийка равнодушным взглядом наблюдая за своим подручным тело которого стало вдруг вытягиваться, увеличиваться в размерах, а на голове над ушами проклюнулись изогнутые рога, - что отличает подлинного мага крови от обычных адептов этого искусства? Это то, что в каждом из них живет демон. Да, да самый настоящий демон, и чтобы он не проснулся, бедняге Варку в детстве пришлось убить свою мать и выпить ее крови. Однако стоит подтолкнуть...

   Варк с рычанием поднялся на ноги, покачиваясь и оглядывая библиотеку мутным взглядом, затем посмотрел на свои руки, ощупал лицо, рога и, подняв морду к потолку, взревел.

   Эльфийка шагнула к нему и, успокаивающе проведя пальцами по бугрящемуся мышцам покрывшемуся темно-серой чешуей предплечью, прошептала:

   - Ну, успокойся, дорогой. Для меня ты все так же прекрасен. А теперь иди, иди туда, - кончик посоха указал в сторону выхода. - Утоли свою жажду крови. Если хочешь, убей всех, мне никого для тебя не жалко, иди.

   На миг глаза Варка прояснились, он явно хотел что-то сказать, но изо рта, медленно превращающегося в украшенную кривыми клыками пасть, вырвалось лишь хриплое рычание. Он опустился на одно колено, подставив ладони Владычицы свою рогатую голову, затем поднялся и, тяжело топая, направился к выходу.

   Эллар, с холодной невозмутимостью наблюдавший за происходящим, словно очнулся, дернувшись было за Варком, но скинувший волчий облик Авикс его остановил, крепко ухватив за плечо.

   - Пусть идет, там найдется, кому о нем позаботиться. Наша судьба здесь, иль забыл?

   Коммандер угрюмо посмотрел на товарища и нервно дернул плечом, скидывая его руку.

   - "Наша судьба здесь", - какие громкие слова, волчонок.

   Натан тяжело вздохнул и повернулся к Владычице.

   - Я уже давно не волчонок, Эйн, а скорее матерый волк. И я так же как Эл не хочу драться с тобой, но в отличие от него я понимаю, что этого не избежать. Ты зло, первородное зло и тебя нужно остановить. Здесь и сейчас.

   - Я зло? - тонкие брови эльфийки удивленно приподнялись. - Поверь, волчонок, ты ошибаешься - это не так, совсем не так. Твой взор зашорен ложными ценностями. Дружба, любовь, верность, зависть, ненависть, разврат все это стороны и грани одной медали. Не веришь? Ну возьмем разврат. Ты узнаешь, что твоя любимая гуляет по другим мужикам, спит твоими друзьями, и кипишь в праведном гневе, желая ее наказать, считаешь падшей женщиной. Но это тут, а вот в небольшой империи Таврос, что лежит по другую сторону океана, женщина, которая за год имела меньше десяти мужчин, считается неполноценной и недостойной любви. Так что все относительно мой дорогой, волчонок, и ваш учитель это знал и никогда не считал меня вселенским злом. Скорее отступницей, безобидной хулиганкой.

   Она игриво хихикнула, шаловливо захлопав пушистыми ресницами.

   - Он просто любил тебя. Любил как родную дочь, - выдавил Авикс, нервно играя желваками. - Любил и надеялся. Впрочем, хватит болтовни, либо отдавай посох, либо...

   - Либо что? - спросила эльфийка, прищуриваясь. - Убьешь меня?

   - Если потребуется.

   - Вот как, - тонкие губы женщины скривились в презрительной усмешке. - Что ж, волчонок, ты хотел, чтобы я была злом, я буду ЗЛОМ, - ее голос огрубел, обрел мощь, а вокруг заклубилась мгла, заковывая ее в свои доспехи. - И да случится предначертанное. Я уничтожу вас, а затем изменю этот мир, так как хотела это сделать моя мать. Эта будет новая реальность и в ней не будет места таким как вы!

   Авикс зарычал, а его лицо стремительно изменилось, превращаясь в волчью морду, из пасти которой на пол упало несколько светящихся синим светом капель. Прыжок. Пылающие неоном когти рвут призрачный плащ, но в бессилии скользят по доспехам из колышущейся мглы, обнявшей плотной пеленой гибкий женский стан. Эриктогар тут же отпрыгивает назад и принимается кружиться вокруг своего противника, готовясь к новой атаке и постоянно косясь на своего застывшего в нерешительности товарища.

   - Тебе не одолеть меня, волчонок, смирись, - голос эльфийки больше похож на шипение огромной змеи, а слова давят точно многотонные каменные блоки, пытаясь сломить волю, заставить повиноваться. - Смирись.

   - Нет.

   Новая атака. На этот раз когтистые лапы эриктогара работают с бешённой скоростью, но каждый раз на их пути каким-то чудом оказывается пылающий алым пламенем посох. Кажется, что Владычица двигается медленно и лениво, но, тем не менее, все атаки Авикса проваливаются практически в самом начале, зато его теле с каждым таким выпадом появляется новая рана. И уже понятно, что эльфийка просто играет со своим противником, буквально наслаждаясь каждым мгновеньем этой неравной схватки. Часть пола неожиданно вздыбливается бугром, скидывая с себя эльфийскую колдунью, а поднявшаяся в воздух пыль оборачивается настоящим дождем из тонких каменных игл. Взмах туманных крыльев, иглы замирают в воздухе, затем текут словно смола, падая вниз тяжелыми каплями, а сам мир дрожит, плывет и под ногами друзей разворачивается огненная бездна и лишь под их ногами сохраняются небольшие островки черной как смоль, покрытой пеплом, земли.

   Лицо Авикса вновь стало человеческим.

   - Думаешь, твои миражи нас испугают? - сказал он, вытирая рукавом ползущую из уголка рта струйку крови.

   - Миражи? Ты думаешь это мираж, волчонок! - демонический хохот Владычицы, заставляет лицо Натана скривиться. - Нет, дружок, это не мираж. Это новый мир, что грядет на смену этому. Оглянись, посмотри, разве он не прекрасен!

   - Прекрасен, о чем ты говоришь, - Авикс, не сводя глаз с эльфийки, опускается на одно колено, пытаясь перевести дыхание - воздух тяжел и тягуч словно смола и каждое слово дается с трудом. - Тут все мертво, один огонь и прах. И это твой дивный новый мир.

   - Ты просто слепец! Вы все слепцы! - в голосе окутанной мраком фигуры слышится раздражение, а бездонные провалы тьмы вместо глаз вспыхивают черным пламенем. - Этот мир не мертв, он просто другой.... и он прекрасен.

   - Хватит, Эйн, хватит этого, остановись! - Эллар срывается в крик, но тут же переходит на шепот. - Остановись, прошу.

   Он делает шаг вперед и лава под его ногами послушно твердеет.

   - Остановись.

   - Заткнись!

   Рука эльфийки резко удлиняется, превращаясь в когтистую лапу, тянется к коммандеру, но стена еще не остывших камней преграждает ей путь, откидывая в сторону, и тут же осыпается вниз.

   - Остановись, Эйн, или мне придется тебя остановить.

   - Ты не сможешь этого сделать, Эл, просто не сможешь, - мгла сползает с лица женщины и ее глаза с грустью смотрят на застывшего в нерешительности эльфа. - Ты не сможешь, дорогой.....А я смогу!

   Лава рядом с ногами Эллара вскипает, изгибается огненной змей, которая, резко развернувшись, плюет в лицо замешкавшегося коммандера. Тот хватается за лицо рукой и, падая на колени, кричит от нестерпимой боли, а сквозь пальцы просачиваются, свисают, куски растворяющейся кожи.

   - Ах ты сучка!

   Поворот головы, мир вокруг вновь меняется, возвращаясь в свое привычное состояние, глаза женщины пылают тьмой и Авикс катится по полу библиотеки.

   - Вы не сможете меня остановить, - шипит Владычица. - Слишком слабы, слишком человечны....

   - А я? - тихий голос, словно гром, словно мягкий удар.

   Эльфийка замирает и медленно поворачивает голову, к стоящему в дверях человеку, а ее тонкие губы приоткрываются от удивления.

   - Ну, здравствуй, доченька.

   - Я совершил ошибку, Лекс, большую ошибку. Я слишком жаждал новых сил, а еще больше знаний, - седая голова мага поникла, а лоб прочертили глубокие горизонтальный морщины. - После того как мы победили в той войне, я приказал Ри вернуться в хранилище и собрать осколки камня Дайлорана. Ты не представляешь, Лекс, какая в них таилась мощь, какая сила. - Глаза Тавора вспыхнули безумным огнем. - Нужно было просто понять, как ее извлечь из них, как подступиться...

   Он глубоко вздохнул, словно пытаясь взять себя в руки, затем продолжил более спокойным голосом.

   - У меня ушли десятилетия, чтобы создать этот проклятый посох. Лекс, ты не представляешь какая это сила. Помнишь, ты мне рассказывал о бомбе из своего мира, которая может уничтожать огромные города, поверь, мощь, что таится в этом посохе сродня этому. И все же главная моя ошибка не в этом, - он на некоторое время замолчал, словно набираясь сил сказать главное. - Лекс, самая моя большая ошибка в том, что я позволил Эйнураль помогать мне в этом деле, совсем забыв о том, что она не только ваша с Таиль дочь, но и в какой-то степени дитя Посланницы. Та тоже передала ей свою часть, посеяла зерно хаоса в ее душе. Скорей всего это никак не отразилось бы на ее жизни, слишком мало было это зернышко, если бы не посох.

   Старый маг снова замолчал, смотря сквозь меня невидящим взглядом.

   - Оно проклюнулось, Лекс, а я понял это слишком поздно, - сказал он едва слышным голосом. - Слишком поздно, дружище. Душа твоей дочери была сильна и светла, а изменения слишком незаметны. Даже когда я лежал на смертном одре, рядом с ним стояла все та же светлая королева эльфов, провожая меня в последний путь. Но все же я знал, что так будет не всегда, предвидел, замечал изменения.

   Пауза вновь затянулась.

   - Почему ты не уничтожил посох? Неужели эта сила настолько привязала тебя к себе?

   Голограмма мага вздрогнула, словно мой вопрос застал ее врасплох , затем отрицательно покачала головой.

   - Нет, тут другое. Я просто не смог. У нас ведь не было такого меча как у тебя. Мы как-то попытались расплавить один небольшой осколок в плавильной печи гномов, так взрыв разрушил половину подземного города. Погибло очень много народа. Однако дело даже не в этом, в конце концов, можно было бросить эти осколки в море, раскидать в пустыне, чтобы вода, ветер и время сделали свое дело. Проблема в другом....Понимаешь, после того как пробудилось зерно, оно каким-то неведомым образом оказалось связано с посохом и уничтожив его, я убил бы твою дочь Лекс. Понимаешь это, Лекс, убил бы Эйнураль! - его руки сжались в кулаки, натянув просвечивающиеся сквозь кожу старческие вены.- И дело тут даже не в том, что она была владычицей эльфов и ее смерть скорей всего привела бы к новой войне - это только одна из причин. Главное, ты же знаешь, что я любил ее не меньше чем ты, нянчил с пеленок, был почти как дедушка... любимый дедушка, - прошептал он. - И как я мог это сделать, а?

   Я слушал исповедь давно умершего архимага, а в душе закипала злость вперемешку с горечью.

   - Думаешь, мне было легче, когда я убивал ее мать? - спросил я шепотом, стараясь не сорваться в крик и одновременно чувствуя, как плачет моя душа, предвидя будущее.- Думаешь, сейчас мне будет легче? Хочешь сказать, что я опять должен жертвовать, чтобы спасти это сраный мир? Зачем? Для чего? Почему я? Ответь, старый друг. Скажи, что мне теперь делать, как быть?

   Тавор лишь молча отвел взгляд.

   Внешне Эйнураль почти не изменилась: все те же золотистые волосы, тот же точеный овал прекрасного лица, стройный гибкий стан и все тот же немного детский взгляд бездонно - голубых глаз из-под пушистых ресниц, которые при виде меня удивленно расширились. И все же одновременно с этим я видел и другую ее сторону - могущественную сущность, похожую на огромную туманную птицу, которая пропитала всю ее душу и тело, слилась с ней, сочась сквозь глаза своей тьмой. Но самым главным было оно, то, что Тавор назвал "Зерном Хаоса". Ярко-красной звездой зияла оно в груди моей дочери, пустив свои отростки по всему телу.

   - Ну, здравствуй, доченька, - повторил я, устало спускаясь вниз по ступеням, и внутренне ощущая, как от каждого моего шага вздрагивает окружающее пространство. - Не ожидал, что так встретимся.

   - Отец..., - знакомый голос заставил на мгновение сжаться мое сердце. - Это правда, ты? Но как...? Почему...?

   - Потому что я пришел спасти тебя, дочка.

   Тень внутри дочери колыхнулась, охватывая ее плотной пеленой, поглощая пробившийся откуда-то изнутри отблеск белоснежного света.

   - Спасти, - Эйнураль хрипло рассмеялась. - Спасти от чего. Спасти от кого, отец? Спасти кого? Ты думаешь, что я все та же маленькая девочка, что любила сидеть у тебя на коленях. Разочарую - я не она. Я вообще не она, та давно сдохла, превратилась лишь в тень, в отблеск...

   Слова вылетают словно плевки, обжигая, но уже не раня, ибо мое сердце неожиданно закаменело совсем как тогда на стене, когда мой клинок пронзил грудь ее матери.

   - ...я не она, но, тем не менее, я тоже твоя дочь, другая, настоящая.

   - Я понимаю, - мой голос так же спокоен.

   Я поворачиваюсь к внуку, одежда которого превратилась в изодранные лохмотья, а все тело покрыто кровоточащими ранами. Видно, что он с трудом стоит на ногах, но, тем не менее, поддерживает практически висящего на его плече эльфа, лицо которого превратилось в кровавую маску и приветственно киваю.

   - Рад видеть тебя, Эл, спасибо, что выполнил обещание и все эти годы заботился о ней.

   Эллар, поднимает голову, непонимающе смотрит в мою сторону, затем неожиданно отталкивает от себя Натана и делает шаг ко мне.

   - Нет, не позволю.

   На кончиках его пальцев загораются огоньки заклинаний, но тут же гаснут, под моим всепонимающим взглядом.

   - Не надо, - шепчет он. - Не надо.

   - Уведи его, Нат. Я хочу, чтобы мы остались одни.

   Внук понимающе кивает и, подхватив осевшего эльфа, буквально на горбу тащит его к выходу из зала, по пути подхватив еще и лежащую у стены молодую девушку. Я провожаю их глазами, затем вновь поворачиваюсь к дочери.

   - Что ж, хватит болтовни, давай покончим с этим.

   - Покончим с этим? - женщина рассмеялась. - Покончим. Ты повторяешься, отец.

   - Я тебе не отец.

   - Уверен? - моя противница улыбается. - Я ведь плоть от плоти твоей, я ведь все помню, пап, все твои уроки и наставления, даже ту песню из твоего мира, что ты иногда пел мне на ночь:

   Цепи якорей, гремят в порту

   Верят корабли в мою мечту.

   - Прекрати, - слова буквально продавливаются сквозь стиснутые зубы. - Ты не она. Ты всего лишь бездушная сущность. Даже не сущность - процесс, некогда запущенный безумным богом, чтобы изменить этот мир по его усмотрению. Вирус...

   - Хм, - она тяжело вздыхает. - Возможно, ты и прав, Лекс, но что это меняет. Та Посланница была моей матерью и во мне живет ее память, как ты предал ее, отринул, хотя она любила тебя.

   Из моей груди вырывается нервный смешок.

   - Любила? Не говори глупости. Она не могла любить, она просто выполняла заложенную в нее программу.

   - Думай так, если тебе от этого легче, - голос Эйнураль резко изменяется, грубеет, наполняясь мощью, а мгла полностью поглощает ее фигуру. - В одном ты прав, отец, пора это заканчивать.

   Она поднимает посох над головой и мир вздрагивает, стены вокруг начинают осыпаться, открывая вид на пустынную равнину, покрытую пожухлой выгоревшей травой, а над головой вспыхивает зеленое солнце. Иллюзия качественная, причем наложенная на локальное изменение пространства, но я прекрасно вижу ее границы и могу разрушить в любой момент. Только зачем.

   Клинок с легким шелестом покидает свои ножны, вспыхивая слепящей белизной.

   И снова мы кружимся в танце, не в последнем свадебном танце отца с дочерью, а в бездушном танце смерти, где сталкивается не столько наше оружие, сколько наши души. Мы словно огромные птицы порхаем над этой бесконечной равниной, сталкиваясь, почти падая в объятия друг друга и вновь разлетаясь в разные стороны. Все предрешено и результат мне давно известен, но я просто тяну время, пытаясь найти выход и линия вероятностей разворачивается передо мной, ветвясь словно густая крона причудливого дерева. Да, я вновь шагнул к "вершине" и на этот раз более решительно, но видимо такова моя судьба.

   Движение реальности, дрожь слоев.

   Я оборачиваюсь и приветливо киваю старому знакомому. Ангел Смерти в ответ лишь дергает своими пегими крыльями и замирает в ожидании, наблюдая за нашим танцем безучастным взглядом. Он не принадлежит ни этому миру, ни миру Хаоса, а посему в нем нет ни сочувствия, ни жалости. Он судья...судья беспристрастный и незримый. Он терпеливо ждет, ибо знает, что вскоре все закончится. Удар....Смерть удовлетворенно кивает и расправляет крылья...

   Тьма спадает с лица Эйнураль, она медленно опускает глаза, с ужасом смотря на кончик торчащий из ее груди катаны, затем падает на колени, посох выпадает из ослабевших рук Я делаю шаг назад, бережно вынимаю клинок, опускаюсь рядом и, обняв за плечи, аккуратно укладываю ее голову к себе на колени. Багровый огонь внутри нее гаснет с каждым ударом сердца.

   - Отец, я ведь твоя дочь, - шепчет она мне. - Не та я, а эта.

   - Да, - киваю я, гладя по волосам. - Ты тоже моя дочь.

   Она улыбается.

   - Я рада, что ты меня признал, рада, что мы увиделись...., пусть и так, - ее глаза закрываются, а голос становиться все тише. - У меня нет имени, отец, никогда не было. Я всего лишь тень, которая скоро растает. Скажи, как бы ты меня назвал?

   - Наверное Талнаура.

   - Талнаура - Изменяющая. Да, мне нравится.

   Огонь вспыхивает и гаснет, а я плотно сжимаю глаза и, подняв лицо к равнодушному небу, издаю утробный вой. И иллюзорный мир дрожит от моей выплескиваемой боли и отчаянья, реальность вокруг сжимается, возвращаясь в свое привычное состояние.

   Я провожу рукой по мокрым глазам, размазывая слезы, затем раскрываю руку, и над ладонью вспыхивает белоснежный шарик. Бережно, стараясь не дышать, я опускаю его на грудь своей девочки и с замиранием сердца жду. Толчок, еще один толчок и еще. Сердце медленно, но уверенно начинает набирать свой привычный ритм. Я терпеливо жду. Пушистые ресницы дрогнули и пошли вверх, а на меня уставилась пара бездонно-голубых глаз. Мгновение узнавания, удивление, испуг, безумная радость.

   - Папа - это, правда, ты?- голос ее дрожит от слабости.

   - Да, дочка, это я.

   - Папа, мне снился странный сон, дурной сон, я там была другая, злая и бессердечная, я ненавидела всех в этом мире, - ее глаза закрываются, а по щекам катятся крупные слезы. - Это было так страшно, я пыталась исправиться, пыталась заставить себя не делать многие вещи, но у меня не получалось. Я даже Элла прогнала, представляешь.

   Я улыбаюсь и успокаивающе глажу ее по голове.

   - Это был всего лишь сон, дочка, просто дурной сон и он кончился...теперь навсегда.

   Я осторожно поднимаю свою девочку на руки, на секунду замираю, а потом подошва моего сапога решительно опускается на лезвие катаны, и та вспыхивает белоснежным пламенем, истончаясь на глазах, точно лист бумаги. Очередь посоха: тихий хруст под ногами, облачко алой пыли.... Теперь действительно все кончено, я устало улыбаюсь и со своей драгоценной ношей неторопливо иду к выходу.

(обратно)

   Эпилог.

   Спираль мироздания похожая на причудливого вида ожерелье, состоящее из "ромашек" миров различного размера и расцветок, нанизанных на туманную нить, что плавает в киселе первозданного хаоса окруженного защитной оболочкой праматерии. Каждая такая "ромашка" - это целый мир, точнее так называемый "веер миров", где каждый лепесток - вселенная. Вселенная с мириадами звезд, планет и разумных существ. В каждом из этих маленьких лепестков свои законы, свои боги и свои демоны. А все вместе - это, по сути, зародыш нового Древа Миров, которое вскоре развернет свои ветви, прорвав тонкую защитную оболочку. Каким станет это дерево: еще одним прекрасным светящимся неземным светом гигантом, или примет какую-нибудь уродливо-гротескную форму, не могло сказать ни одно из обитавших в нем существ обладающее истинным знанием о природе их вселенной. Даже туманное существо, контурами своего тела напоминавшее человека и стоящее рядом с готовым прорасти семенем, находилось в некотором смятении. Тяжело вздохнув, оно окинуло взглядом растущую вокруг поросль молодых миров, затем прошлось среди готовых прорости семян, своим видом больше всего напоминавших огромные размером с дом шары в каждом из которых тускло мерцала знакомая спираль, после чего вновь вернулось к вызывавшему беспокойство зародышу.

   - Что-то случилось, Смотрящий? - рядом с туманным существом возникло еще одно, заставив первое прервать свое созерцание вызывающего беспокойства семени и обернуться.

   - Первород проник в зародыш и разрушает стат-формирования, Корректор, - ответил Смотрящий.

   - Странно, - прибывший подошел к семени и пару минут вглядывался внутрь прозрачной оболочки, затем спросил.- Как это могло произойти?

   - Один из внутренних Знающих попытался взять частицу "перворода" дабы использовать ее в своих целях.

   - Интересно, - по туманной фигуре Корректора пробежали разноцветные сполохи, говоря Смотрящему, что его собеседник находится в некотором замешательстве. - Какие действия предприняты?

   - Уровневые стабилизаторы уже предупредили провинившегося о его ответственности, сплетя фрактал его нити с кодом пораженного фрагмента.

   - Понятно, - Корректор кивнул. - Не вмешивайся, подобное изменение может дать интересный росток, так как проникновение "перворода" не всегда ведет к вырождению сути - все зависит от зрелости семени. Возможно, мы получим еще один шедевр нашего сада, типа "древа Шандара".

   Смотрящий невольно посмотрел в сторону названного Корректором дерева, на миг залюбовавшись его густой переливающий мириадами цветов кроной.

   - Но можем получить и "мертвяк", - сказал он через некоторое время. - К тому же пораженный фрагмент находиться рядом с одной из "матриц - плоскостей" Создателя и неизвестно во что это выльется поэтому...

   По фигуре Корректора пробежала цепочка молний.

   - Все же думаю, стоит рискнуть, - резко прервал он Смотрящего. - Огради семя "тетро-щитом" и продолжай свою работу.

   - Но....

   - Все, - фигура Корректора потемнела, заставив Смотрящего невольно отступить на пару шагов назад. - Если боишься, отправь в семя "стайер-тень", но сильно в происходящее не вмешивайся. Это семя может дать нам много интересного и если оно выродится, ничего страшного, в конце концов...- он кивнул в сторону бесконечного поля покрытого шарами различных размеров.

   - Понятно.

   - Вот и хорошо, - фигура Корректора вновь стала туманно-серой. - Действуй.

   После ухода Корректора, Смотрящий несколько мгновений стоял, бездумно смотря на поврежденное семя, непроизвольно отслеживая его перемещение по ячейкам реальности, а в его памяти вспыхивали странные образы, всплывавшие откуда-то из глубин памяти, давно забытые, порой специально загнанные в дальний угол его многомерного сознания. Память о том, когда он был всего лишь мелкой личностной песчинкой. Давно, очень давно...

   Вершина шестиэтажной башни из стекла и камня, что буквально за полгода выстроили гномы, рядом странная серокожая эльфийка, которая доверчиво прижимается к плечу.

   - Как все прошло? - спрашивает она, задумчиво наблюдая за тем, как гномы заканчивают благоустройство первой улицы, тянущейся в сторону покинутого эльфийского форта. Асфальт уже положен и теперь бригады устанавливают лавочки, да проверяют сливные колодцы.

   - Эллар вновь принял корону, хоть и поломался для приличия. Эйнураль пока находится в небольшой прострации, многое не понимает, многих не узнает, но тут просто нужно время, однако договор мы все же заключили. Арания и Республика подписали сразу, а вот родарцы немного поартачились, но, ты же знаешь, Флойрина порой бывает чертовски убедительна. Так что теперь все эти земли наши, и мы возродим Рамион, только не как крепость, а как город, что станет столицей нового государства.

   Эльфийка заливисто смеется.

   - Ты такой мечтатель, дорогой. Целое новое государство, нас же всего пятеро.

   - Семеро, считая Колючку. Да и твою сестру, думаю, аранские целители быстро в себя приведут, а там и Нат со своей пассией подтянется.

   - Ну, тогда десять, - она ласково проводит рукой по уже заметно округлившемуся животику.

   - Тем более. Видишь как нас много, к тому же некоторое ближайшие гномьи кланы уже готовы нас признать, да и в ничейных землях найдутся те, кто примет наше покровительство. Хотя, соглашусь, дел конечно еще много, очень много. Но мы же не боимся трудностей?

   - Я точно нет, - эльфийка улыбается. - Пока ты со мной я ничего не боюсь, ведь я знаю, что если что-то случиться, то ты просто вновь спасешь этот мир. Наш мир.

   - Конечно же спасу, куда я денусь.

   - Пообещай.

   - Обещаю.

   -Обещаю, - шепчет Смотрящий и удивленно наклоняет голову прислушиваясь к звучанию этих невольно вырвавшихся слов. Как же давно это было, очень давно; одно биение сердца, а может один вздох вселенной тому назад. Несколько долгих минут, секунд или даже тысячелетий он стоит неподвижно, затем тяжело вздыхает, а из его груди ударяет белый луч, который проникает сквозь защитную оболочку семени, тонкой иглой упершись в один из вееров спирали.

   Круг судеб и жизни замкнулся.

   Конец.

   Новокузнецк 2018г.

   К читателям.

   Ну вот, мои читатели, и закончена последняя глава, точка поставлена. Пора прощаться с Александром и его друзьями. Надеюсь, эта трилогия вам понравилась, и ее чтение доставило вам удовольствие, а герои стали родными и узнаваемыми.

   Если не трудно, напишите, ваши впечатления. Что понравилось, а что нет. Как читалось, выскажитесь обо всех плюсах и минусах.

   Заранее спасибо всем кто был со мной все эти годы, пока писалась книга. Спасибо за вашу поддержку и терпение.

   Искренне ваш, Дмитрий К.

(обратно) (обратно) (обратно)

Владимир Поляков, Михаил Михайлов Лич

Глава 1

Яне был особенным фанатом ролевых игр. На эту же меня вытащил старинный приятель, ярый толкинист. Замечу, что, в отличие от многих своих друзей и соратников по игровому ремеслу, он играл не за сторону света, а совсем наоборот. Если намечалась партия с участием орков или диких людоедских племен, то мой приятель всегда был на их стороне. Вот и меня пригласил на этот слет не повзрослевших взрослых людей, что играют в преобразованных индейцев. В наше время «индейцев» заменили сказочные твари — эльфы, гномы, орки и прочие. Антураж, атрибутика меняются, суть игры остается неизменной.

Как удалось приятелю уговорить меня приехать на этот костюмированный бал-маскарад? Моя мотивация была проста и незатейлива. Уж очень нравилась мне девица с его потока, а она как раз и собиралась принять участие в этой игре. Девушка была очень красива, и я решил завоевать ее внимание, тем более что сердце ее пока оставалось свободным.

Немного посомневавшись, я принял предложение приятеля, но с одним условием — мой персонаж должен отличаться от всех этих эльфов-гномов с их луками и топорами. Инвентаря не имелось, а искать его было просто лень. Так что я согласился на роль мага, уж у него-то лишь посох и балахон, которые не являются неподъемным грузом, да и в изготовлении просты.

Хочу заметить, что дохляком я не был. Рост сто девяносто пять! Но я очень худой, что вкупе с высоким ростом придает мне некоторое сходство со скелетом. Несмотря на такую внешность, силенками демоны, или кто там у нас из высших сил, не обидели. Во время практики на заводе на спор закручивал обычную арматурину в спираль. Однако я был патологически ленив, меня могли заставить пошевеливаться или понравившаяся девушка, или нечто выделяющееся из обстановки. Тот же цирк с новым акробатическим номером являлся лучшим средством подняться с дивана и посмотреть экстравагантное представление.

Приятель порой удивлялся и выражал здоровое чувство зависти:

— Артур, с такой внешностью тебе только в ужастиках сниматься, играть злодеев. Любой зритель поймет, что добра от такого актера не дождешься. И вот на тебе — девчонки летят в твою сторону, как пчелы на мед. В голове моей это никак не укладывается… Они же в припадке нездоровой конкуренции волосы друг другу повыдергать готовы. Чем ты их прельстил? Фигура у тебя скелетообразная, короче, живые мощи.

— Да относиться к ним надо не как к сексуальной игрушке, а как к равным личностям, — на полном серьезе отвечал я в подобных случаях. — Плюс еще узнать интересы и увлечения, чтобы понять, с чем именно подходить к очередной пассии. Добавлю, что не следует быть односторонним и предсказуемым. Попробуй удивить своих подружек, Санек. Есть много всего в нашем забавном мире, что делает меня мною, то есть любимцем женщин.

Саня в ответ на это возмущенно фыркал, потешно крутил головой и выдавал что-то совсем далекое от здравого смысла:

— В альфонсы тебе надо подаваться, никакой институт не нужен. Только и будешь крутить жаркие романы с влюбленными дурочками.

— А вот это не по мне, — с отвращением кривился я. — Я всегда честен со своими подругами — бывшими и настоящими. Порой просто говорю: «Я не могу решиться на выбор между тобою и моей второй подругой, не могу бросить ее, но и без тебя мне плохо, помоги мне определиться, только без скандалов и ссор».

— Это когда ты такое говорил? — подозрительно вопрошал приятель. — Да и слова чересчур напыщенные.

— Бывало пару раз. Когда попадался на глаза своей одной избраннице во время прогулки с другой. А слова… не обязательно именно такие, но смысл должен быть похож. В итоге я избавляюсь от возможных выяснений отношений, а между девушками начинается соперничество, причем мне оно на пользу идет.

— Как так?

— А смотри… Каждая из них желает меня удивить и сильнее привязать к себе. Чего только не выдумает! И покормит вкусно, с выдумкой, и… — тут я сделал глубокомысленную паузу. — В общем, со всех сторон мне приятно. Главное, вовремя уловить момент, когда старание переходит в злость и раздражение. Вот тут уже совсем другая петрушка: приходится работать по измененной схеме.

— Ладно, все! Потом расскажешь. Как насчет игры, едешь?

— Не знаю. — Я потер лоб, погружаясь в размышления. — Если поеду, то исключительно из-за Олеси.

— Ты смотри, народу будет море, а она очень красивая, так что без поклонников не останется.

Вот так меня и поставили в ситуацию, когда желание поближе познакомиться с приглянувшейся девушкой перевесило все остальное.

— Уговорил, вот только насчет моей роли…

— Да помню, помню. Ты хочешь быть магом и ходить с посохом и в балахоне. Пойдет, таких желающих море, так что будешь не одинок.

— Все-таки магов тоже много? — Я снова задумался. Быть одним из кучи себе подобных я не желал, надо придумать нечто особенное. — Послушай, а есть маги, которых будет совсем мало, а лучше всего, чтобы я был один?

Тут Санек пожал плечами и немного призадумался, шевеля губами, словно подсчитывая что-то.

— Посмотрим-посмотрим. Маги-элементалисты, лекари, боевые, которых и вовсе куча. Потом маги-спириты, но этих поменьше, некроманты… Слушай, с твоей внешностью тебе пойдет роль некроманта: обрить, немного нанести макияж, одежду соответствующую подобрать — просто красавчик-некромант получится!

— Некромант? Что-то не очень красиво звучит, смахивает на некрофила, — поморщился я от такого предложения. — А другого ничего нет? Да и Олесе вдруг это не понравится.

— Понравится, вот увидишь! — Санек явно загорелся идеей сделать из меня некроманта. — Тем более что она и сама малость увлекается мистикой и всякой загробной чепухой. Это вроде как хобби, а на игре пообщаться с самим некромантом — какая пикантная ситуация!

— А их много будет, этих некромантов? — задал я весьма важный для меня вопрос.

— Не то чтобы много, но порядком, все-таки по игре будут убитые и мертвые, а это автоматически предполагает наличие таких магов.

— Ладно, согласен я быть этим твоим некромантом, только надо об атрибутике позаботиться. Сразу предупреждаю — ничего большого и тяжелого не понесу.

Приятель только кивнул, довольно улыбаясь. Эх, может, я зря согласился, что-то непонятное поселилось в глубине груди, словно камень предчувствия в грядущем чего-то страшного, непоправимого.

Черт бы побрал всех этих симулянтов, что «заболели» и перестали приходить в институт. Сразу трое взяли медицинские справки и заперлись наглухо дома, так как им намекнули о возможном призыве в армию. А эта троица как раз и была постоянной Сашкиной компанией во всех игрищах. Одному-то ему тоскливо ехать, без своих компанейских товарищей, вот и привязался ко мне.

Сразу после моего согласия приятель потащил меня в специализированный магазин, где продавались устрашающие предметы вроде черепов, скелетов, могильных черных свечей. Час, не меньше потребовалось мне на то, чтобы сделать выбор.

Предложенные другом черные плащи и балахоны, густо усеянные крестами и черепами, я отмел. Ну не нравятся мне эти одежки, сшитые из тончайшего шелка и с безвкусным нагромождением крестов.

Покопавшись в ассортименте, я сделал выбор в пользу четырех черепов, одного позвоночника с насаженным черепом и восьми кистей рук из бледно-желтой пластмассы. Все свои покупки, заботливо упакованные довольной состоятельным клиентом продавщицей, я притащил домой, еще по дороге отправив Санька куда подальше. Иначе он наверняка стал бы мешаться под ногами и путаться под руками.

И началось малость безумное «народно-некромантское» творчество. Из позвоночника я планировал соорудить себе нечто вроде жезла или посоха, но эта дерьмовая пластмасса буквально крошилась в руках, пока я пытался придать ей форму. Под конец я плюнул, оставил несколько подходящих позвонков с черепом, а остальное выкинул.

Но так как посох мне требовался, пришлось изворачиваться и ломать голову, как его получить. И он должен быть таким, каким он должен быть у всякого порядочного некроманта.

К вечеру от напряженного мыслительного процесса начала болеть голова, но решение я все-таки нашел. Со времен недавнего ремонта на антресолях оставались два листа строительного утепляющего материала. По легкости и внешнему виду он напоминал пенопласт, но резался не в пример проще и был стоек к таким веществам, как краска или лак. Вот из этих плит толщиною сантиметра по три с половиной я вырезал себе несколько десятков позвонков.

Немного пришлось помучиться с их закреплением, но все же и эта проблема была решена. Так как на клею они держались неплотно, норовя сломаться посередине — все-таки материал не самый твердый, — я вставил в качестве каркаса длинную, толщиной с карандаш, проволоку из хромированной стали. Самый кончик, примерно на десять сантиметров, я оставил снизу выступающим. Ведь впереди ожидались прогулки по лесу… А на самый верх водрузил самый маленький из черепов. Он послужил завершающим компонентом, к тому же еще и стильным, даже устрашающим.

В качестве балахона был выбран плащ, оставшийся от отца, когда они с мамой переехали на новую квартиру, отдав мне эту. В таких рассекали раньше военные мотоциклисты, да и у милиционеров изредка попадались подобные экспонаты. Толстая ткань, с одной стороны прорезиненная, — великолепное укрытие от дождя. Плюс глубокий капюшон, который закрывал голову и скрывал лицо. Для окончательного его превращения в одеяние мага смерти я пришил на плотную ткань три черепа. Точнее, срезал «лица» черепов и одно из них пришил на капюшон, так что в надетом состоянии казалось, будто у меня на затылке есть второе лицо, а остальные два прилепил на плечи. Аккурат в те места, куда на обычной форменной одежде в армии крепятся плечевые шевроны.

Кисти пришлось пришить впереди на манер пояса, расположив левые руки слева, а правые, соответственно, справа. Банально, но другого ничего уже не придумывалось.

Примерив свой наряд, я остался им доволен, вот только цвет посоха был немного странен. Этот теплоизоляционный материал имел розовато-красную расцветку, что в сочетании с воскового цвета черепом выглядело не по-некромантски.

Пришлось залезть в тумбочку и немного растрясти запасы своей нынешней девушки, — «нынешней» она будет совсем недолго: уж очень много у нее запросов, не соответствующих реальному положению дел. Ничего полезного, способного перекрасить позвонки под цвет черепа, я не нашел, зато сумел отыскать пару флакончиков с лаком для ногтей, идеально совпадающим по цвету с позвонками. Недолго думая, я полностью опустошил флаконы, придав черепу такой же колер, как на древке посоха.

Все! Вот теперь можно и спать ложиться, тем более что и время уже было сильно позднее.

* * *

Утро… Меня разбудил звонок в дверь. Когда сонный и перебирающий в мыслях, ЧТО я сделаю с этим несчастным, который решился на раннюю побудку — часы показывали восемь часов утра, а для меня в выходные дни только десять были минимальным сроком для пробуждения, — я открыл дверь, в коридор ворвался вихрь, нагруженный рюкзаком и парой свертков.

— Сколько можно спать? — возопил этот вихрь голосом Сашки. — Электричка скоро отходит, а на такси мы не доберемся. Придется пешком переться.

— Это почему же не доберемся? — зевая, откликнулся я. — Кофе будешь?

— Никакого кофе. Собирайся давай. А такси не повезет, так как там очень убитая дорога в одном месте. Да и дождик позавчера был сильный — грязи должно быть немерено.

Чертов игрок! Из-за него мне, любящему комфорт в максимальном его проявлении, пришлось ни свет ни заря подниматься и голодным мчаться до метро, а потом еще и до электрички. Потом около часа тащиться по лесу.

— Санек, у тебя в роду никто не пересекался с Сусаниными?

— А что так, ты не доверяешь мне, думаешь, я не знаю дороги? — огрызнулся друг, когда мы в очередной раз сделали остановку для отдыха.

— Думаю, да, — кивнул я, но в этот момент рядом затрещали кусты, и на полянку вывалился некий зеленый комок с гнутой палкой в руке. Судя по натянутой бечевке, палка считалась боевым луком.

— Эй, сын неизвестно какого дома, где тут ролевики разбили лагерь? — окликнул я игрока. При рассмотрении имоказался одетый в зеленый плащ паренек лет семнадцати с подобием колчана на боку.

Внимательно рассмотрев нас, он ткнул рукой куда-то влево и умчался по своим эльфячьим делам.

— Вот мелкий поганец, — прошипел сквозь зубы Сашка, — не мог провести до места.

— А с какой стати ему нас провожать? Ты орк, я некромант, а эти персонажи не являются лучшими друзьями эльфов.

— Откуда ему это знать? Сейчас-то мы в обычной одежде без всяких секир, зеленых рож и черепов, — огрызнулся приятель в ответ на мое ехидное замечание. — Ладно, пошли, а этому я еще припомню. Попросит снега зимой, я ему целый самосвал колотого льда к подъезду доставлю и на голову вывалю!

Вот так поминая эльфа и подливая масла в костер словесного пожара, мы проследовали в указанном направлении. Меньше чем через пару километров мы вышли на большую поляну, густо усеянную палатками.

— Не обманул, надо же! — воскликнул радостно Санек или уже Саргухарг, великий воин-берсеркер из племени орков. — Ты пока палатку поставь, а я до начальства смотаюсь, предупрежу о прибытии.

На мое счастье, палаткой оказалась чрезвычайно простая конструкция. Мне было достаточно бросить ее на землю, как она сама разложилась в походное жилище. Закинув внутрь наши с приятелем мешки, я пролез следом и принялся разоблачаться, чтобы нацепить некромантский прикид. Пользуясь временно экспроприированной у подруги косметичкой, я быстро, как только мог, намазался. После чего вставил в глаза красные линзы, которые выдал мне приятель. Силиконовые кружочки хранились в одноразовых ванночках, заклеенных фольгой, эту тару я безжалостно выкинул в мусор. Все равно линзы мне требуются только на пару или тройку дней, а там уже и не нужны. Да и стоят они всего по сотне рублей.

В итоге на вольный воздух вышел уже не студент Артур, а некто совсем иной. Безымянный некромант, трехсот лет от роду… Не то чтобы я чересчур выделялся в толпе, но вот посох действительно удался. Я буквально кожей ощущал взгляды окружающих. Пока раздумывал, что сказать всем этим зрителям, к палатке подошел Санек. Только был он не один. Рядом шел совершенно мне незнакомый мужчина — видно, что весельчак, вот-вот расхохочется! Я насторожился. Студенты с такой физией всегда вызывают у меня повышенное внимание, так как они и дня не могут прожить без шуток над окружающими.

— Знакомься, Артур, это Арагорн, устроитель игр. Он тут главный и выписывает сценарии, — познакомил нас приятель.

— А что это у некроманта за посох такой красный? Нет, не красный — розовый. Это намек на что-то? — ухмыльнулся Арагорн.

От этих слов я почему-то страшно разозлился. Мне сделалось душно от злости, захотелось врезать посохом в улыбающееся лицо, да так, чтобы пластмассовый череп разлетелся после удара им по носу насмехающегося Арагорна. Еще лучше, если разлетится ВМЕСТЕ с носом. Удержало только то, что подобное чувство было для меня в диковинку, и подобной ярости до этого момента я не знал. С трудом себя сдержав, не обращая внимания на тихие смешки окружающих, я выдал только что сочиненную версию:

— Это череп и позвоночник моего злейшего врага, великого архимага, что был убит мною в магическом поединке. Его душа навеки оказалась заключенной в этом посохе. А цвет — это цвет его крови, что никогда не сойдет с костей. Сам я после этого получил его силу и стал сильным магом. Я отрекся от своего имени и стал Безымянным некромантом.

— Хм, — немного удивленно произнес Арагорн, не ожидавший столь развернутого ответа. — А это что за железка торчит? Или это тот чудо-клинок, которым был сражен противник?

— Ты что, глухой? — высокомерно произнес я замогильным голосом, наблюдая появление недовольной гримасы на лице собеседника. — Я же сказал, что убил его в магическом поединке. Даже самому тупому ясно, что это бой с помощью заклинаний. А данный штырь на самом деле не простая железка. Кончик посоха сделан из астрального серебра, смертельного для любого существа. Особенно страшен он порождениям некромантии и хаоса. Также он способен выпивать души убитых мною существ и заключать их в посох. Такие души я могу выпускать в другое тело — мертвое, разумеется, — и тогда они становятся моими слугами со всеми своими знаниями и умениями. А еще — серебро основания посоха смертельно для богов и демонов, точнее, наносит им смертельные ранения. Этим металлом можно убить любое высшее существо. Как простого человека мечом. Теперь доволен? Я все рассказал.

— Богов, говоришь? — покачал головой заметно оторопевший от моей яростной риторики Арагорн. — Посмотрим, посмотрим.

И он пошел прочь, направляясь к другим палаткам. Санек зашагал следом за ним, на ходу крутя пальцем у виска. Это он что, намекает на неадекватность Арагорна — мол, не надо с ним спорить? Или наоборот — на мою дурость, по велению которой я только что нахамил учредителю игр? И хрен бы с ними, лучше пойду поищу Олеську, она должна быть среди амазонок, а их палатки неподалеку от орков. Странно, что Санек отдельно поселился. Хотя еще не вечер.

Вот только жаль, что он заберет палатку, в которой намного удобнее спать, чем в спальном мешке. И уж намного приятнее палатка в плане общения с девушкой, но об этом пока тс-с. Чтоб не сглазить.

— Арагорн этот — тот еще козел, — тихо себе под нос пробубнил я. Можно было не опасаться, что кто-то услышит мои практически беззвучные, да еще и мало разборчивые слова. Однако меня услышали.

— Козел, говоришь? Посмотрим, посмотрим, — прошелестел незнакомый голос, но с нотками недавнего собеседника.

От неожиданности я вздрогнул и едва не полетел на землю, споткнувшись о натянутую веревку, удерживающую палатку. Как он расслышал-то? Да и ответил непонятно каким образом! Словно некто на ухо прошептал, но рядом никого нет, — я специально осмотрелся, да и не настолько невнимателен я был, чтобы кто-то мог незаметно подкрасться, что-то сказать и скрыться. А вот и Арагорн — в сотне метров разговаривает с одним из ролевиков.

— Ты че под ноги не смотришь, ур… — послышалось из палатки, чьих жильцов я потревожил. Из нее показалась зеленая харя с накладными клыками. Видимо, это сородич Санька — пардон, Саргухарга, — еще один орк, отбившийся от коллектива.

— А что-то имеешь против? — рыкнул я на него и вперил свои красные буркала в его глаза.

Орк только помотал головою и полез обратно, вполне насладившись моим видом. Честное слово, вздумай он возбухать и дальше, то словил бы от меня пару люлей. У меня настроение было испорчено просто капитально чертовым Арагорном.

Олесю я так и не нашел. Побродив по лагерю амазонок и расспросив нескольких человек, я пришел к мнению, что она еще не приехала или разбила свою палатку среди других, чуждых ей классов. Плюнув на это дело и желая немного развеяться, я принялся просто ходить по лагерю, рассматривая окружающих. Да и надеялся все же отыскать понравившуюся мне девушку.

Кого тут только не было: очаровательные эльфийки и дриады в таких нарядах, которые лет двадцать назад посчитали бы верхом безнравственности; орки с лицами заматеревших тунеядцев и любителей помахать кулаками. Из их лагеря я с трудом смог уйти, так как все окружающие пытались поднести мне чарку, видя в моем персонаже своего союзника. Потом заскочил к гномам и напоследок вновь прошелся мимо Арагорна, впрочем, на этот раз оставшись незамеченным.

Мастер в это время беседовал с неким пареньком, который на ладони демонстрировал какие-то странные белые шарики. Мне показалось, что это были обычные конфеты, и лицо у Арагорна было удивленное, буквально ошарашенное. Наверное, мастер наткнулся еще на кого-то, кто за словом в карман не полезет.

Арагорн остался в стороне, а я вышел к своей палатке, вокруг которой носился кругами Санек.

— Где ты шляешься? — накинулся он с упреками. — Я к ребятам переезжаю, если хочешь, то давай к нам. Там и пара больших палаток имеется, куда человек по шесть влезет. Или я там останусь, а ты в моей переночуешь с какой-нибудь девчонкой. Их тут много свободных. Все равно я с парнями немного за полночь посижу за кружкой гномьей водки или эля. Кстати, Олеську видал?

— Ты не части, — прервал я приятеля. — Олеси пока нет, или она остановилась в другом месте. К твоим оркам не пойду, я и так от них недавно отбился — все предлагали стопку чая и бокал сока. Градусов по пятьдесят каждая разновидность… Не думаю, что все пойдет удачно, если останусь с тобою. Напьются, а потом начнутся разборки в стиле — ты меня уважаешь? Лучше я под деревьями устроюсь, ведь спальник имеется. А насчет девчонки… лучше я поищу Олесю. Мало ли как там оно выйдет, вдруг ей не понравится, что я успел с другой в палатке побывать?

— Эт точно, — хохотнул Санек, — ей это не понравится. Скажу по секрету — это она попросила тебя притащить на игру. Имеет желание познакомиться, но немного стесняется, да и занят ты постоянно. Занят в том смысле, что женщины вокруг тебя только и вьются. Ну ладно, бывай! Если Олеська появится, я тебе сообщу. Мобилу только не выключай и далеко не прячь.

— Какая мобила? Тут сигнал едва проходит, — урезонил я приятеля.

— Это у тебя не проходит, а вот мой телефон держит две палки на антенне. Ладно, побежал я, мне еще гримироваться. Напоследок — не спорь с Арагорном, он мужик серьезный и может пошутить тоже по-серьезному, — сказал приятель, прежде чем умчаться вместе с палаткой.

Да, с такими историями и приключениями я три дня не продержусь. Лучше подожду появления девушки, поговорю и постараюсь ее сманить из этого бедлама, тем более что она не кажется такой уж ярой ролевичкой. Стоит принять во внимание слова приятеля, ведь он упомянул о желании Олеси познакомиться со мною. Можно с ней на мою дачу дернуть и там провести пару деньков на природе и недалеко от речки. Ну а где речка, там плаванье и лежание на бережку в достаточно свободном наряде, который и снять можно, улучив момент, свободный от посторонних взглядов.

(обратно)

Глава 2

Готовясь к ночевке, я развернул свой спальный мешок подальше от лагеря и поближе к деревьям. Местечко оказалось закрыто от взглядов и ветров кустами и деревьями. Кинув спальник на землю, я лег сверху, пока что не закутываясь и не забираясь внутрь. Приятно было смотреть на небо, постепенно сменяющее синь на вечернюю серость.

Внезапно послышались шаги, и ко мне подошел совершенно незнакомый мне мужчина в доспехах и плаще. Словно старый приятель, он уселся прямо на траву поблизости и весело кивнул:

— Привет, как жизнь?

— Привет, — отозвался я. — Ты кто такой?

— Я? — На лице проскочила удивленная гримаса или нечто на нее похожее. — Артас Питерский, будем знакомы.

— Угу, — пробурчал я, недовольный тем, что меня побеспокоили. Ведь уже почти задремал, когда этот Питерский рядом возник. И чего ему от меня нужно?

А он говорит:

— Сам-то что не представляешься или такой невежливый по жизни?

Как он меня достал! Еще немного — и с кулаками на него накинусь! Черт, откуда у меня столько злости, особенно в последние часы? Как будто озверина мне в кружку подсыпали, причем лошадиную дозу:

— Да, невежливый и грубый, а еще и в бубен могу постучать. Два раза, да с добавкой.

— Брось, — отмахнулся от моих слов Артас, — это ты из-за девчонки так себя накручиваешь? Не стоит она того! Может, уже с кем-то сидит возле костра в обнимку, а то и в палатке…

Договорить он не успел. Ощущая почти вживую, как злость выплескивается из ушей и глаз, я вскочил с земли. Незнакомец оказался шустрее, — я только поднялся со спальника, когда он неким чудом переместился на десяток шагов в сторону.

— Ладно, Артур, сейчас ты не можешь нормально вести беседу, но позже еще поговорим. До новых встреч, — проговорил Артас и скрылся среди деревьев.

Вот же принесло «приятного» собеседника! С моим сегодняшним настроением и так не все в порядке, а эти случайные встречи только добавляют масла в огонь. Сначала Арагорн, потом Артас. Достали все, ненавижу людей! Если еще кто-то появится рядом и попробует завести со мной разговор, то пусть ему помогут разнообразные орочьи и эльфийские боги.

После ухода Артаса я долго не мог заснуть. Не заметил как, но все же задремал, и приснился мне… сон.

Сон ли? Вокруг все было чересчур реально, хотя и не удавалось рассмотреть подробностей из-за сильного тумана. Туман вязкий, словно воздушная вата, которая по непонятно чьей прихоти обрела способность к полету, совершенно неосязаемая на ощупь. Только капли влаги оседают на коже лица, рук, на плаще.

Хм, а почему я не ощущаю холод от этой сырости? Насколько знаю, туман — это испарения, причем достаточно прохладные. Я же будто в камере бреду, в которой поставили внешние условия, полностью соответствующие моему телу. Из-за этого и не чувствую ни тепла, ни холода. Или это все-таки сон?

Нет, непонятно. Странные места, странный туман, странная одежда. Только сейчас смог заметить, что мой плащ радикально поменялся. Теперь это был не кусок грубой брезентовой ткани, покрытой резиной, а толстый плащ из черной, отлично выделанной кожи. Вот только она была легкая и свободно ниспадала, не сковывая движения, словно это был отличный тонкий шелк. «Все чудесатее и чудесатее!» А на ногах у меня простые шлепанцы, точнее, нечто на них похожее. Подошва из толстой кожи и с кожаными ремешками, оплетающими щиколотку.

Черт! Это моя нога? В панике я забыл дышать, но никакого дискомфорта не ощутил, словно и не требовались моему теперешнему телу такие мелочи, как воздух, вода, пища. Расстегнув плащ — да-да, теперь это был полноценный плащ с пуговицами-застежками из человеческих фаланг пальцев, — я смог увидеть, какие изменения произошли со мною за время сна. Тело усохло до состояния скелета, я и так был тощ, а теперь и вовсе наглядное пособие в анатомичке или актер для съемок фильма про узников Бухенвальда.

Мышцы почти все утончились, с трудом прикрывая кости, а поверх этого безобразия располагалась кожа. Бледно-желтая — словно ее высушили, а только потом натянули на костяк. Из всей одежды — а я надевал под плащ толстое трико и тонкий джемпер в тон — у меня не осталось ни лоскутка. Взамен появилось нечто вроде набедренной повязки, пару раз обернутой вокруг бедер.

Сдается мне, я сейчас очень сильно похож на мумию, только очень хорошо сохранившуюся. Причем лишь отдаленно схожую с человеком. Что же это такое делается? Может, я сплю? Сплю?! Я закричал как можно громче, но проклятый туман заглушил мой крик почти сразу. Да и голос переменился, теперь походил на хриплое карканье.

Но какой-то результат крик все же принес. Туман пошел рябью и стал уже не таким густым, окрестности понемногу стали открываться, хотя пейзаж был весьма уныл — голые камни и земля. Внезапно впереди почудился непонятный отблеск, похожий на сверкание падающей прямо с неба пелены воды. Водопад? Но если так, то почему из ниоткуда? Чудеса, да и только! Но вдруг поблизости есть и творец всех чудес? Хотелось бы с ним встретиться… чтобы выспросить про это место, потребовать разъяснений всех нелепостей, что произошли со мной.

Чем ближе я подходил к водопаду, тем сильней становилось странное чувство. Словно я ощущал некий аромат, ранее никогда не встречавшийся. Через пару мгновений до меня дошло — это был запах живых. Внутри меня проснулись некие новые чувства, в дополнение к тем, что даны человеку от рождения.

Итак… Впереди, рядом с водопадом, сидят трое живых существ, это люди. И если меня не подводят новоприобретенные чувства, то среди них есть женщина. Причем ее аура мне сильно не нравилась, эманации женщины представляли собой нечто опасное моему теперешнему состоянию. Второй человек тоже имел непонятные сгустки в ауре — я уже принял для себя именно такое определение, аура, так ничем другим просто не мог охарактеризовать то непонятное свечение-запах, что шло от этих незнакомцев, — но эти сгустки были обычные и никоим образом мне не грозили.

Третий же сильно отличался от первых двух людей, от него несло непонятным сочетанием смерти и той же силы, что излучала женщина. Он или убивал не раз, или был создан для убийства — похож на головореза-наемника. А сила, внушающая опаску, — уничтожитель сущностей. Любых, что самое неприятное.

В этот момент женщина исчезла, а за ней, спустя некоторое время, и два других человека. Правда, этого я уже не видел, так как туман опять сгустился до состояния плотной завесы. Я не понял, сколько простоял среди молочной завесы — часы или минуты. И вот густая пелена немного развеялась, и перед моим взглядом вновь появился водопад.

Рядом со стеной падающей из никуда и уходящей в ничто воды в вычурном кресле сидел некто, но мои чувства попросту отказывались его определять. Словно пустое место, а не человек. Незнакомец без малейших усилий сумел меня рассмотреть, словно и не было вокруг для него никакого тумана, и приветливо помахал рукой. В этот момент я смог уловить исходящую от него силу и был буквально ошарашен и оглушен. Словно сомнамбула я побрел через снова сгустившийся туман, ориентируясь на световые блики, и вдруг вышел к костру! Через какие-то неестественные для огня сполохи я увидел того же незнакомца. Хотя какой он незнакомец?! Артаса Питерского я ни с кем не спутаю.

— Привет, Артур. Или теперь уже Безымянный? — прищурился Артас, рассматривая меня. — Как тебе теперешнее состояние?

— Что все это значит? — выделяя каждое слово, произнес я. — Что это за место, почему я изменился?..

— Вопросы, вопросы, везде одни вопросы, — протянул Артас, прерывая меня. — На некоторые я тебе отвечу. Это мир, в котором я могу с тобою поговорить без некоторых сложностей и возможных неприятностей. В том числе и для тебя самого. Он соединяет множество других миров и является отличным местом для уединенной беседы, ну-у, если игнорировать тварей, что бродят в тумане. Мне они не страшны — я им не по зубам, — а ты их как бы родственник. По крайней мере, схожесть имеете. Кстати, если ты еще не догадался, то я бог.

Услышав мое недоверчивое хмыканье, хотя сейчас и походившее на кашель, он продолжил:

— Да, да. Я бог. Кстати, твой другой знакомый по имени Арагорн тоже существо божественное. Вот только играем мы разные партии одной игры. Нет, скорее Игры — с большой буквы. Ты здесь для того, чтобы помочь мне кое в чем. Взамен я верну твое прежнее состояние, твое тело — да еще и приплачу. Причем оплата может быть разной, деньги в сравнении с ней — лишь мусор под ногами.

— Слушай, бог, объясни для начала, что со мной произошло и кто виноват в этом, — прохрипел я, предвидя ответ.

— Виноват я, — пожал плечами Артас. — У тебя тело и умения лича. Точнее, высшего лича или архилича. Вот только станешь ли ты им и в самом деле, зависит от тебя самого. Сейчас ты имеешь мертвое тело, не требующее ни пищи, ни воды. Тебе повинуются мертвые. И их души, хотя тут все же ты послабее — я про души говорю. Способен захватывать только те, что убьешь сам. Кстати, этот посох именно на это и рассчитан — своеобразный поглотитель душ. Если ты убьешь живое существо, то по своему желанию можешь заключить его дух в посох. Потом есть возможность внедрить дух в любое мертвое тело, получив слугу, верного и сильного. В этом плане хороши души магов. В общем, посох таков, каким ты его «запатентовал» перед Арагорном.

— Это шутка? — процедил я, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на говорившего.

— Отнюдь. Я придал твоему телу необходимое для твоей задачи состояние. Заодно дал ему часть сущности настоящего архилича, совсем крошечную частичку подсознания со всеми, точнее, многими знаниями. Теперь это подсознание полностью твое, так что не бойся раздвоения личности. Хотя две личности в мертвом теле — своеобразная шутка. Признаюсь, не моя, а моего верного помощника. Но с ним ты еще успеешь познакомиться. Если, опять же, покажешь себя достойным дарованной тебе силы.

— Это поганая шутка! При первой же возможности я придушу тебя, причем в прямом смысле.

— Вряд ли получится, — спокойно ответил бог, разом возвращая себе серьезный вид. — Ты должен меня только благодарить. В тебе не было ни грамма магии, пришлось дать капельку своей силы, а божественная мощь — это круто, выражаясь привычным тебе языком! Благодаря этому вливанию ты сможешь быстро стать тем, кем и являешься сейчас, — мертвым магом смерти.

В том мире, куда я тебе проложил тропку, в последнее время возникла проблема, связанная с эманациями смерти. Люди и прочие живые существа перед смертью испускают очень опасную для мира энергию. Пока мир был в равновесии, опасная энергия или впитывалась такими, как ты, — личами и некромантами, или вытеснялась из мира вместе с душою. А сейчас почему-то вся негативная энергия остается среди живых! Из-за этого все живое гибнет с ужасающей скоростью, болеют люди, да и не только они — животные, растения. Гибнет целый мир! Тебе нужно как можно скорее разобраться с этим и поменять ситуацию в лучшую сторону. Тело и возможности лича только помогут, так как мертвой силы там разлито много. Этот мир очень мне нужен, как и соседние с ним, но в других и работают другие. Каламбур вышел, бывает. Это мой соперник Арагорн с шутками не очень, а я ничего, порой люблю.

Злость продолжала бушевать внутри меня, поэтому и ответ получился грубый, но вполне применимый к нынешней ситуации.

— Да пошел бы ты вместе со своим приятелем Арагорном! Будет возможность, с вами обоими разберусь… Ненавижу вас!

— Это хорошо, — кивнул мне собеседник. — Я постарался пробудить в тебе немного настоящей ненависти, она превратит тебя в настоящего лича. Без всепоглощающей ненависти личем не станешь.

— Так это ты… — Я на минуту смешался, не зная, что сказать. — Зачем тебе все это?

— Я тебе уже объяснил, — по лицу Артаса пошла гримаса раздражения. — По два раза повторять не люблю. А тебя я выбрал, чтобы Арагорн не успел перехватить. Кстати, сомневаюсь, что работа на него понравилась бы тебе больше.

— Почему вдруг?

— Внутри тебя достаточно Хаоса и бушующего пламени. Мой соперник постарался бы загасить часть твоей души. И это был бы не совсем ты. Хотелось бы тебе потерять это? Не уверен.

Мне только и оставалось, что промолчать. Заодно вспомнился и Арагорн, отношения с которым и впрямь с самого начала не сложились. Артас меж тем продолжил:

— Такие люди, как ты и тебе подобные, способны влиять на миры и их принадлежность. Арагорн стремится к Порядку, а мне ближе истинный Хаос. Хаос, вот та сила, что должна властвовать в мирах! Да, Арагорн тебя сразу невзлюбил. Зря ты сказал насчет посоха с такими козырными свойствами да еще и намекнул на возможность уничтожения богов. Мы, высшие существа, очень капризно относимся к таким шуткам. Встречаться с Предвечной нет желания ни у кого, даже у нас. Только я могу рискнуть, принимая тебя именно таким, а он… вряд ли.

— Но почему я? Почему нельзя было оставить меня некромантом, живым человеком?

— Просто так карты легли, — ответил собеседник, пристально смотря мне в лицо. — Там были и другие претенденты, но я решил выбрать тебя. Да, немного подскажу твою задачу. Во время противодействия Порядка и Хаоса многие боги и им подобные существа из высших сфер захотели урвать свой кусочек пирога. В том мире, куда ты попадешь, творится что-то непонятное. Как только с этим разберешься, то я сообщу о дальнейшей задаче. Кстати, почему я выбрал именно лича… Ты слишком боек, вот и поживи в шкуре мертвого, бессердечного и холодного существа. Еще раз напоминаю — поможешь, справишься, тогда награжу. Думаю, слова бога должны что-то значить. Если не справишься… В любой партии бывают и проигравшие. Ладно, мне пора. Может, еще и свидимся. Кстати, чтобы ты не сильно переживал, я у тебя уберу остаток чувств. Мертвому они не нужны, а сейчас были просто необходимы для лучшего осмысления ситуации.

Фигура напротив исчезла, словно кто-то выключил кадр фильма, и я остался в одиночестве, причем нечто поменялось не только в окружающем мире, но и во мне. Словно что-то ушло — такое близкое и дорогое. Отстраненно подумал, что во мне нет ни удивления, ни злости. Только решимость и настойчивость разобраться с этим делом и… Артасом. Такую подлянку не с руки прощать.

Вот только как пройти в мир, что сосватал мне этот недоделанный бог? Едва у меня пронеслись в голове такие мысли, я ощутил сильное давление, будто меня с огромной скоростью тащат вверх или вниз. Туман опять загустел, а потом сменился чернотой. В какой-то момент мое движение приостановилось, и я оказался в небольшом лесном пространстве. Я увидел, что это тот же лес и то же место, где я устроился на ночевку. Вот только кусочек леса был очень мал и по краям граничил с непроглядной темнотой. Внезапно я увидел маленькую девочку лет десяти на вид. В одной руке она держала букетик полевых цветов, а в другой — серебряный колокольчик. Она легонько помахивала колокольчиком, и он заливисто звенел.

— Привет, — звонко и радостно заявила она мне, — как тебе все это?

— Никак, — спокойно ответил я. Меня и в самом деле почти не волновали окружающие странности, причем девочка была самой странной.

— Что-то ты совсем скучный, — надула губки девочка и снова позвенела колокольчиком.

Обстановка вокруг поменялась: теперь я находился в зале, заставленном по обе стороны каменными ящиками, — нет, осознал я, не ящиками, саркофагами с мертвыми телами. Их тут были сотни, и атмосфера была такая… располагающая к отдыху, словно домой вернулся.

— Ага, сейчас уже лучше, — раздался немного ехидный голосок девчонки.

— Ты кто? — почти без интереса спросил я, подходя к ближайшему гробу и заглядывая в него.

— Я? Неужели ты не догадался?

Тут обстановка вокруг снова поменялась, на этот раз вокруг расстилалось поле, сплошь усеянное мертвыми телами. Невольно в памяти всплыли строки из одной поэмы, описывающие подобный пейзаж. Сверху расстилалось мрачное небо, закрытое низкими мрачными тучами, временами налетал сильный ветер, спугивая стаи воронья с тел павших. А рядом со мною стояла высокая фигура, закутанная в плащ и стискивающая голыми желтоватыми костяшками пальцев почерневшее древко выщербленной косы.

— Госпожа, — уважительно склонился я перед Смертью, — прошу прощения, что невольно оскорбил своим поведением.

— Успокойся, — вокруг опять была лесная полянка, и по ней бегала маленькая девочка, уже с венком на голове. — Вечно вы, смертные, придумываете разные ненужные вещи. Меня сложно обидеть, а порой чего только не наслушаешься! Но подожди, я кое-что подправлю.

Миг — и передо мною стоит Олеся, такая, какой я ее запомнил. Строгая юбка, немного открывающая колени, белая блузка с короткими рукавами, рыжие волосы, хотя она вроде перекрасилась в брюнетку.

— Ну как? — Олеся игриво улыбнулась. — Вижу, у тебя не все еще умерло в душе, значит, будем работать.

Через несколько минут, которые очень трудно описать, я ощутил себя почти прежним. Я снова мог испытывать эмоции!

— Так лучше, — оценила свою работу девчушка. — А то лезут всякие-разные, а куда, не понимают, ломают все. Хотя… Артас — пока только часть, не полностью ставшая целым. Но скоро станет, тогда и доставшееся при «разделении» исчезнет, растворившись в уже его собственном «я». Но это не твое дело. Я помогла тебе стать почти таким, каким ты был раньше.

— Спасибо, а можно тебя попросить кое о чем?

— Сделать тебя прежним живым человеком? Не удивляйся, твои мысли для меня как на ладони. Сделать это могу, но пока не буду.

— Но почему? — чуть ли не прокричал я.

— Ты действительно нужен тому миру. Артас правильно все сделал, только слишком грубо с непривычки. Я Смерть, но мне не интересны мертвые миры, там мне не к кому приходить. Надо все вернуть на прежние позиции — пусть там кипит жизнь.

Удивительно, но Смерть оправдывала Артаса. Правда, очень туманно, непонятно. Намекая на какие-то странные обстоятельства. Этого я пока понять не мог, но решил, на будущее, не делать очень уж скоропалительных выводов. Однако…

— Но как я могу изменить тот мир, я же ничего не умею и не знаю?

— Напрасно так болезненно реагируешь, — Олеся, да, да, именно Олеся, со Смертью я не хочу ее ассоциировать, прошлась по поляне, немного покачивая бедрами. — У тебя большой потенциал. Артас все же поработал на славу, правильно выбрал. Ты поможешь ему, но заодно и мне. Я же помогу тебе. Чего ты хочешь?

— Больше всего хочу вернуться в прежнее состояние и в свой мир.

— Это сделать несложно, но вот задай себе вопрос: если бог вновь захочет дать тебе задание, не особо интересуясь твоим мнением? Ты останешься простым человеком… ну пусть магом — и будешь бессилен. А сейчас у тебя есть перспектива приобрести его уважение, он должен будет относиться к тебе с бо́льшим пиететом.

— Как это? — подозрительно осведомился я. — Если я помогу тебе и Артасу?

— Да, — девушка тряхнула волосами, которые были уже черными, и когда только сменила? — После этого я верну тебя в твой мир, и ты получишь мое благоволение. К тому же я поспособствую еще кое в чем, что поможет во время выполнения миссии. Посмотри на свой посох. Видишь это острие, что выходит снизу?

Я кивнул, еще бы его не видеть, сам же делал. Девушка лукаво улыбнулась и продолжила:

— Сам или не сам, но кое-что я подправила. Когда ты говорил о металле, что смертелен для богов, ты недалеко ушел от правды. Называется он по-другому, но пусть останется твое прежнее название. Этот металл поможет тебе с твоими противниками в новом мире, а потом против некоторых из богов. Они ведь тоже разные, сильно отличающиеся по силам.

— Так почему ты не можешь сама справиться с неприятностями в этом мире? — удивился я.

Девушка помрачнела и поменяла облик, став лукавой девочкой.

— Законы мироздания действуют и на меня. Только Творец способен их отменить, но он далек и безразличен. Так что тебе придется действовать самому. Но знай: если понадобится помощь — зови! Вот только сначала тщательно обдумай, а то я могу и рассердиться на пустой вызов.

Едва она произнесла последние слова, как я почувствовал, что меня пронзают непонятные энергии. И через минуту стоял на твердой земле, под голубым небом. Светило солнышко. Тепла я от него не ощущал, но мне было не до этого.

(обратно)

Глава 3

Толстая подошва сандалий ступала по чужой для меня земле, поднимая пыль и сгоняя кузнечиков с насиженных мест. Полы плаща также оставляли за собою клубы пыли. И быть бы мне расчихавшимся, если бы реакция на пыль не ушла в небытие вместе с дыханием и некоторыми другими, присущими только живым, особенностями.

Разговор сначала с Артасом, а потом и Смертью принес больше вопросов, чем ответов. А теперь и этот новый мир… Он был чужд и непривычен, я даже не знал, как ко мне относятся окружающие живые разумные существа. Можно лишь предполагать, что если есть магия, то и наличие гномов-орков тоже обязательно или хотя бы возможно. Хотя, если тут такое количество мертвой энергии — я почти купался в ней, ощущая, как растет мой запас, — то и некроманты должны присутствовать.

Интересно, а солнце и для них тоже безопасно, или это я такой избранный, что спокойно переношу его свечение? Если создания некромантии страдают от солнечных лучей, то моя задача по их уничтожению упрощается. Но если им все равно, то придется помучиться. Ладно, проблемы будем решать по мере поступления. Кстати, можно проверить и свои навыки в плане поднятия мертвых. Вон там, на одиноком дереве болтаются мертвые тела: два женских и мужское.

Приблизившись, я смог в деталях рассмотреть следы недавней трагедии. Судя по состоянию тел, людей убили не далее суток назад. На дереве покачивались тела пожилых женщины с мужчиной и совсем молоденькой девушки лет шестнадцати. Вот ей, если судить по крови на ногах и разорванной в клочья одежде, пришлось несладко перед смертью.

Видимо, на эту троицу напали разбойники. Ограбили, поразвлеклись с девчонкой и повесили всех на дереве. Сама трагедия произошла в другом месте, так как вокруг меня не было признаков кровавого деяния. Только следы сапог и конских подков.

Ну и что делать? Для начала мне надо снять трупы, обрезав веревки. Вот тут и пригодится ритуальный нож и одна из рук — тех, что висели на поясе. Но вот откуда взялся нож? Загадка… У меня же не было ничего подобного. Наверное, Смерть постаралась, уж ей-то не знать, что потребуется личу!

Совсем не задумываясь над действиями, я легко шевельнул пальцами, и артефакт-ладонь, повинуясь моим движениям и желанию, отделилась от плаща и, с зажатым в ней ножом, взлетела вверх. Три быстрых удара, и три тела мешками упали на землю.

Теперь само поднятие, что не очень сложно, но требует концентрации. Все-таки я почти ничего не знал, пользовался только заброшенными Артасом знаниями. Несколько коротких надрезов на телах, причем надрезы сложились в ритуальные знаки, немного маны, выплеснутой на них, — и вот передо мной стоят зомби.

— Вперед, — коротко приказал я и пошел впереди своих новых спутников.

Зомби оказались ловкими и сильными существами. В отличие от своих подобий низшего уровня, которые представляют собой гниющие и малоподвижные тела… Только в фильмах такие самовосставшие трупаки бегают со спринтерской скоростью. Хотя как это возможно с закостеневшими мышцами и нарушением работы мозга?

Только поедание людей удерживает разложение человеческих трупов. Если же такой зомбак не поест пару дней, то попросту начнет гнить. Кстати, плюсом в своем теперешнем состоянии могу признать то, что не ощущаю запахов. Иначе мог не раз бы уже вывернуть наизнанку свой желудок от амбре, распространяемого разлагающимися телами.

— Ты, — указал я на мужчину, — скажи, что произошло?

— Мы ехали из деревни в город с товаром, в дне пути от города на нас напали разбойники. Они забрали весь товар и снасильничали дочку, — на лице зомби не было ни капли эмоций, хотя это и понятно — души-то нет, она давно уже у Смерти или пошла на перерождение. Сейчас со мной говорят остатки подсознания, своего рода оттиск, что остается в теле человека после смерти. Тень разума.

— Что за товар? — поинтересовался я.

— Мясо. Наша семья разводит свиней и торгует свининой в городе.

— Понятно, но почему вас убили, ведь таким образом разбойники лишаются курицы, что несет золотые яйца?

Не знаю, понял ли он меня, но ответил достаточно четко, пояснив причину такой жестокости.

— Моя дочь опознала в одном из нападавших своего бывшего парня, что раньше за ней ухаживал.

— Бывшего парня? А не маловата была дочка для заигрываний? — хмыкнул я, оценивая возраст погибшей. — Ладно, не отвечай. Значит, опознала. И что — не могла смолчать, ведь должна понимать, что свидетели никому не нужны?

— Она хотела упросить его не забирать товар или хотя бы оставить часть, чтобы мы выплатили налоги, но вышло только хуже.

— Все, дальше я и так знаю. Опасаясь раскрытия, вас всех порешили, а девчонку еще и попользовали. Грубо, подло, но такова правда.

Хм, а что это я так свободно размышляю о смерти, да и чувства брезгливости совсем нет? А ведь раньше ни за что не прикоснулся бы к трупу или к вещам покойника. Ах да, Смерть выключила во мне только то, что помешает на новом поприще. Что ж, спасибо ей за это.

Дорога ложилась пройденными километрами под наши неутомимые ноги. Мертвецы не устают и не потеют, всплыла почти забытая фраза, вот сейчас я и проверяю ее на опыте. В дорожной пыли отпечатывались наши следы и узкие глубокие отверстия от острия посоха.

Кстати, сам посох изменился вместе со всей одеждой. Вырезанные коряво и грубо позвонки стали по-настоящему частями позвоночника, неимоверно длинного — почти двухметрового. Верх венчал череп, оскалившийся на окружающий мир и кажущийся живым. Мало того, цвет тоже поменялся, приобретя насыщенный кровавый оттенок, словно позвоночник только что вырван из спины живого человека. Создавалось впечатление, что посох липнет свежей кровью к рукам, хотя те оставались чистыми, да и осязание у меня напрочь отсутствовало.

Бредя по дороге, я составлял план действий. Для начала надо узнать о местности и проживающих здесь людях. Потом, исходя из этого, влиться хоть в какое-то общество. Или наоборот — затаиться. Мало того, можно влиться, соблюдая определенную дистанцию — в отношении общения и пространственную, построив себе в уединенном месте жилище. Буду понемногу совершенствоваться в магическом ремесле. Еще можно создать армию из подходящего материала: сформировать отряды зомби и скелетов. Можно и химерологией заняться на досуге, ведь некоторые знания о создании химер у меня в памяти имеются, как я недавно обнаружил.

Кстати, надо узнать, куда подались разбойники, а то вдруг иду прямо на них. Вреда мне не причинят, надеюсь, но лучше быть умным перестраховщиком, чем самонадеянным глупцом. Подзываю девушку, что испытывала самые яркие эмоции, пока была живой. Несколько пассов — и вот от ее фигуры протянулась дымчатая полоска, уходящая прямо. Что ж, значит, такая судьба. Не у меня — у разбойников. Придется их добавить в свою свиту, тем более что воины, способные держать оружие и умеющие им пользоваться, мне не помешают. Заодно и месть свершится. Мелочь, а приятно.

Указывающая нить вела в дальнюю рощу, что располагалась от нас километрах в шести. Чтобы приблизиться к ней, придется немного отойти от дороги, но это пара пустяков. Мне не требуется отдых, да и идти могу и днем, и ночью. Значит, решено — месть должна состояться, заодно об этом мире что-то узнаю. Пытаться разговорить бывших крестьян бесполезно. Они только и могут мне поведать о соседях, ценах на зерно и прочую сельскую продукцию. Неинтересно.

Будет неплохо заполучить мага из отряда разбойников. Мечты, конечно, ведь сильный маг не будет шляться с отребьем, а слабый мне на один укус, даже в теперешнем состоянии с неактивированными знаниями от чужой памяти.

Понемногу мой отряд приближался к роще, и повышалась вероятность быть обнаруженными. Пришлось идти на заведомый риск — использовать заклинание «Тень ночи». Фигуры исчезали из видимости, а взамен на землю ложилась густая, черная, как ночь, тень. Заметить ее можно было только в упор, а тогда будет уже поздно. Вот только если есть маг, то он сможет почувствовать магические возмущения. Но кто не рискует, тот и не пьет шампанское. Пусть и попробовать его мне не получится в ближайшее время.

Маг был. Им оказался мелкий недоучка, способный только на жалкую сторожевую сеть в сотне метров от стоянки отряда. Стоит отметить, что она так и не обнаружила нас, спокойно пропустив меня и трех зомби.

Всего на полянке присутствовало десять человек. От одного шли сильные в сравнении с окружающими магические возмущения. По ауре могу судить, что этот маг специализировался на иллюзиях и немного на огненной стихии. Огонь — это плохо. Мне он не повредит, ведь чтобы сжечь теперешнее тело, потребуется уж очень долго его прожаривать. Обычные огненные заклинания на это не способны, так как ограничены по времени воздействия.

Зато моим зомбакам маг может изрядно насолить. Тогда придется его валить первым… или нет? Секунду я размышлял над идеей получить пленного и решился. Почерпнутое из полученной копилки знаний заклинание «Прах смерти» полетело в сторону мага и тонкой пылью осыпалось на его руках и ногах. Маг слишком поздно почувствовал опасность и уже не смог защититься. Ну а его конечности рассыпались в пыль, лишая возможности сопротивляться.

Ошарашенные бандиты неподвижно замерли на своих местах и смотрели, как их товарищ за секунду превратился в человеческий обрубок. Не давая им прийти в себя, я кинул в бой своих мертвецов. Вот тут-то и узнал разницу между киношными и реальными ожившими мертвецами.

Три мертвых тела прошлись по поляне, словно ураган, принося смерть каждому из окружающих их людей. Один из разбойников попытался защититься, укрывшись за щитом, но ладонь пожилой крестьянки с легкостью пробила толстые доски и ударила по горлу мужчины. Голова несчастного буквально отлетела, словно мяч из рук футболиста, производящего вброс на поле.

Не повезло и прочим разбойникам. Они толково оборонялись мечами, но не могли ничего поделать с противником, которому неведом страх смерти. Да и уязвимость к простой стали у зомби почти отсутствовала. Разве что голову можно было снести, но на это умения разбойников не хватило.

Девушка нашла своего обидчика и жестоко отомстила за все. В мертвой голове отложились недавние страдания и то море ужаса, что она пережила в последние минуты жизни. Ее ухажер сейчас походил на изуродованного мной мага, вот только конечности были просто переломлены и размозжены. Девушка-зомби продолжала выдирать из него куски плоти, принося несчастному кошмарные муки. Месть…

Пять минут, ровно столько потребовалось для свершения мести и уничтожения разбойничьего отряда. Маг все еще был жив. Теперь пора переходить к допросу, пока этот человек не отдал богам душу только от одного страха. Раны его были малоболезненные: заклинание уничтожало плоть, но делало это с некоторым аналогом анестезии.

— Здравствуй. Ты можешь прекратить свои мучения, если ответишь на вопросы, в противном случае я отдам тебя ей, — тут я кивнул на девушку-зомби, что продолжала вырывать куски из почти мертвого, но все еще дышащего бандита. — Если ответишь, то умрешь быстро и спокойно.

— За-адд-ава-й, — прохрипел маг, — тт-олько не отдавай меня ей.

— Хорошо, — кивнул я и приступил к допросу.

Разговор занял часа два и был среднепродуктивным по качеству полученной информации. Этот мир страдал от непонятного бедствия вот уже несколько десятилетий. Мертвые поднимались и нападали на живых, с мертвяками боролись отряды истребителей нежити и некроманты. Да, тут были некроманты, и их было много. Вот только они не справлялись с тем наплывом мертвых и не могли принять в себя массу энергии смерти, что накапливалась. Из-за этого случались болезни, целые эпидемии. Часть из таких заболевших превращалась в ужасных монстров, не дающих покоя живым.

Таких, как я, — то есть личей — не было. Чтобы некромант переродился, его душа должна была остаться в теле, но для этого требовалось время. Вот только времени-то и не было — разлитая энергия смерти вскоре поднимала труп, причем некромант превращался в опасное создание. Именовали их лургами. Такие твари могли управлять своими более простыми сородичами. А создавать личей искусственно никто не мог — не знали таких методик.

Еще я получил немного сведений о городах, что располагались вокруг, а потом источник исчерпал себя. Нет, маг не умер, но более ничего полезного он не сообщил.

— Что ж, — сказал я, поднимаясвой посох, — я обещал легкую смерть, так и будет, но ты еще мне послужишь.

С этими словами я погрузил посох в грудь умирающего. По телу мага прошла короткая судорога, и я смог ощутить тот момент, когда душа покинула материальное вместилище. Мой артефакт, посох, полностью ее поглотил, превратив в своеобразного «раба лампы». Череп на навершии издал довольный звук, больше всего похожий на рык радости, шевельнул челюстями и затих. Решив не обращать внимания на все эти спецэффекты, я перешел к мертвым телам, собираясь их поднять и присоединить к своему отряду.

М-да, моим планам удалось сбыться только наполовину. Поставить в строй удалось только четверых из возможных шести. Остальные были чересчур изуродованы. А еще на двоих у меня банально не хватило сил. Можно было бы поднять их простыми зомби, самого низшего уровня, но толку от них было чуть. Да и питаться они должны, а это пока не входило в мои планы. Узнав, что не буду шибко выделяться среди толпы, если не стану выставлять напоказ свою сущность, я планировал побродить среди людей и узнать побольше новостей.

И вот спустя несколько часов после короткого боя я и семеро моих солдат идем по дороге, семафоря окружающему зверью своим запахом, что тут только мертвые. Точнее, пахли только первые трое. У остальных после ритуала гниение остановилось, да и первые скоро придут в порядок.

По мере приближения к первому городу у меня в голове прокручивалось несколько мыслей. Взять те же слова Артаса насчет божественной силы. Вроде такая сила — нечто жутко мощное, но в итоге — просто пшик: мой запас маны крайне низок и быстро расходуется. Семь зомби не самого низкого уровня — вот и весь результат. В книгах описывались десятки и сотни мертвых, что бродили за своим властелином, а тут такой облом. Или ранее прочитанные книги просто вешают лапшу на уши, или в моем положении все не так просто. Раньше бы я подумал, что верен первый вариант, но сейчас, после обретения нового статуса, я начинаю относиться к магии более серьезно. Дыма без огня не бывает.

Теперь другая тема. Этот посох, что стал воистину аналогом атомного оружия, сейчас-то мне зачем? Пусть он убивает некоторых богов, но так ли много их на моем пути встретится? Если я правильно понял из рассуждений, то он наносит одинаковые раны и простым, и высшим существам. Та же голова, снесенная им у человека и срубленная с плеч бога, уже не прирастет, да и тело не оживет. Так из богов у меня пока только пара знакомцев, и они такого уровня, что для них посох не так уж и опасен. Простых же смертных могу и голыми руками успокоить… а потом и поднять в качестве зомби.

Не понимаю ничего. Ладно, голову буду ломать потом, а то вон уже стены города появились.

К городу мой отряд подошел в темноте, которая мне нисколько не мешала. Я различал любые предметы немногим хуже, чем при свете дневного светила. Как и ожидалось, ворота были закрыты. Хм, еще бы им быть открытыми, когда такие вещи происходят в мире! Мало того — когда я приблизился к стенам, в меня и моих мертвецов полетели несколько стрел. Мне они вреда не причинили, но вот при попадании в одного из зомби тот начал распадаться на куски. Будто кто-то включил процесс разложения с бешеной скоростью.

Через минуту на земле лежали сильно попорченные фрагменты костей. Из такого даже простую скелетную сущность не восстановишь, что уж тут говорить о нормальном зомби. Решив проверить, что же такое неправильное со стрелами — ну, не могут простые деревянные древки с насаженными на них стальными наконечниками уничтожить зомби, — я подобрал стрелу, лежащую в останках моего бывшего воина. Кстати, в момент гибели зомби, точнее, в момент попадания в него снаряда, я ощутил, как некая ниточка, связывающая меня и его, порвалась.

Хм, мои предположения сбываются. Наконечник на стреле сделан из серебра, а оно негативно действует на подобные порождения. Пока я рассматривал стрелу, в мою сторону полетело еще несколько метательных снарядов. Один из них угодил мне в бок.

Минуту я стоял в оцепенении, боясь, что сейчас начну распадаться на куски. Но минута прошла, а я никакого дискомфорта не ощутил. Вытянул стрелу — она угодила в ребро и по нему скользнула в сторону — увидел почерневший наконечник. Хорошо ж мое тело, точнее, сплошные кости! Металл словно долгое время пролежал в агрессивной среде. Вот это новости! Что же получается, мое тело само может влиять на окружающие предметы? Придется разобраться.

После первого попадания я поднял в воздух свои руки-артефакты и заставил сбивать пущенные в меня стрелы. Надо было видеть эту фантасмагорию, когда сухие костяшки ловили стрелы прямо в воздухе и переламывали, бросая обломки на землю. Все, больше я тут задерживаться не буду, а то еще подтянут нечто убойное, от чего у меня сыпь по телу выступит, хе-хе.

До утра я просидел в небольшом овражке, что нашелся в трех километрах от города. Это время я провел, разбираясь в своих новых знаниях, пытаясь понять, на что же я сейчас способен. Оказалось, что у меня заложен только базовый минимум. Как у школьника, окончившего девять классов. Читать-писать умеет, понятие об истории и прочем первоочередном имеет, но для раскрытия своих возможностей надо учиться далее.

Я мог поднимать скелеты, создавать зомби всех уровней. Бродили в моей памяти сведения о костяных драконах, о химерах, — все это могу создать из мертвых тел. Еще куча разного и довольно полезного. Обнаружил знания об артефактах, что сильно облегчат жизнь некроманту или личу. Вот только всем этим я не мог воспользоваться. Обладая сильным и «живучим» телом, я был крайне слаб в магическом плане. Мой запас маны наполнялся и увеличивался крайне медленно, в то время как расходовался с огромной скоростью.

Вот такие мысли бродили в моей голове до утра. Как только из ворот показались первые повозки и путники, я поднялся, по старой прижизненной привычке отряхнул одежду и тронулся не спеша к городу. Своих шестерых зомби я оставил в овраге, заставив закопаться под землю. Немного подумав, я дал еще одну команду — уничтожать одиночек или малые группки живых, что решат в этот овраг забрести. Вот не нужны мне лишние свидетели того факта, что рядом с городом окопались живые мертвецы, и все тут. Тела им было велено прятать и дожидаться меня. Потом еще раз подумал и дал указание на число убитых — не более шестерых, а дальше как выйдет.

Мое приближение к воротам не осталось незамеченным. Четверо стражников еще издалека навели арбалеты и стали проявлять признаки беспокойства. Чтобы не вышло каких казусов, я приподнял вверх руки, демонстрируя дружелюбие.

— Успокойтесь, — крикнул я своим чудовищным голосом, — я лишь один из магов смерти и хочу навестить ваш город.

Видимо, спокойная и связная речь успокоила стражников. Они опустили свои арбалеты, хоть и не убрали их за спины и не разрядили. Кстати, в желобах пусковых устройств я сумел различить светлый блеск наконечников, из чего сделал вывод, что они серебряные.

— Назовись, некромант, — крикнул в ответ один из них, самый пожилой, имеющий на плече пару серебряных полосок. Приблизившись к ним на пяток шагов, я продолжил разговор.

— Мое имя тебе неизвестно, да я и сам его оставил. Теперь я просто Безымянный и таким буду до самой смерти. Что происходит в вашем городе и окрестностях, есть ли для меня работа?

— Наш город слишком мал, но твоих братьев по ремеслу здесь много. Слишком часто стали восставать зомби и нападать на живых. Бургомистр объявил награду, но она пока не тронута. Кстати, маг, подними капюшон, я хочу взглянуть на твое лицо.

— Зачем? Тебе оно не знакомо и выглядит очень неприятно — изуродовано одним из заклинаний, что по незнанию провел, — покачал я головою. — Так что капюшон я не сниму. А теперь, страж, ответь, я могу войти в город?

Стражник несколько минут всматривался в меня, пытаясь рассмотреть под капюшоном лицо, но скоро сдался. Махнув рукою, он указал мне на ворота и сказал:

— Демоны с тобою, проходи. Вот только не забудь отметиться у бургомистра. Дорогу к нему тебе покажет любой из горожан.

Пока длился наш разговор, ни одна живая душа не посмела войти или выйти из города, хотя несколько повозок уже прикатили к воротам к этому времени.

Далее я у ворот не задерживался, молча пройдя под аркой надвратной башни. Узенькие улочки, двухэтажные дома, тесно прилепившиеся друг другу, грязные канавы, что заменяли собою нормальную канализацию, — вот и все мои заметки о городе. Я так и не удосужился узнать его название, хотя это еще успеется. Дорогу к местной администрации спросил у мальчишки. Выслушав его сбивчивые объяснения, я пообещал найти его и наказать, если он хоть в малом обманул или ошибся. Наверняка, когда я его выпустил, он дал себе зарок не шататься в одиночку по улицам и обходить всех незнакомцев, похожих на меня, стороною.

Резиденцией главы города оказалось ничем не отличимое от других домов здание. Разве что наличие хмурого охранника в кирасе и с алебардой выделяло его. Тот заметно напрягся, когда увидел меня, но не сказал ни слова. Следуя своим соображениям о том, где может оказаться местный правитель, я поднялся на второй этаж и толкнул богато украшенную дверь.

Внутри оказался умеренной упитанности человек мужского пола с зарождающейся лысиной и хитрыми глазами. Хитринка сменилась настороженностью, едва я предстал пред его очами.

— Чем могу приветствовать, э-ээ… — осторожно спросил бургомистр.

— Господин бургомистр? — для начала спросил я.

— Да, да.

— Меня можете называть просто Безымянным. Я некромант, стражники направили меня к вам за регистрацией.

— Ах вот оно что, — протянул бургомистр. — Регистрацией я почти не занимаюсь. Точнее, регистрацией магов. Для этого имеется целый магический орден, вернее сказать, двое магов, что постоянно живут в этом городе. Орден — слишком громкое название для двух пройдох, хоть и достаточно способных. Вам надо спуститься вниз и во вторую комнату слева. Там сейчас должен находиться мессир Жерар, старший в этой паре.

— Благодарю, — кивнул я головою и собрался уже уйти, когда бургомистр, собравшись с духом, уточнил:

— Извините, мессир… Безымянный, а этот наряд вы не планируете поменять?

— Нет, — отрезал я, — мне он нравится и вполне меня устраивает. А что такого в нем, что его нужно поменять?

— Ничего, ничего, — замахал тот руками, — просто у нас он очень выделяется. Обычно некроманты одеваются попроще, ну там темный плащ или куртка, простой посох, прямой и без украшений или вовсе без него. Эти черепа, руки, позвоночник вызывают дрожь и могильный холод. Вот и прошу его немного изменить, сделать менее броским.

— Я в городе ненадолго, а насчет одежды, — тут я сделал паузу, — каждый, кто выразит пренебрежение ко мне, кто оскорбит меня, пожалеет об этом.

Не говоря больше ни слова, я вышел вон из кабинета и спустился на первый этаж. Найти мага оказалось легко. Тут даже не объяснение бургомистра помогло, сколько собственные чувства. Если раньше, заходя в здание, я не обратил внимания на ощущение сильного магического фона, то только по своей неопытности. Сейчас же я просто видел сильную магическую оболочку, что привела меня в одну из комнат.

Мессиром Жераром оказался крепенький старичок, точнее, даже еще не старичок, а мужчина, хоть и изрядно в возрасте. Я получил взгляд, полный подозрения и некоего недовольства. Что-то вроде страха и ненависти мелькнуло на едва уловимый миг.

— Некромант? Тут и так вас много, зачем прибыл в город? — буркнул, не поздоровавшись, маг.

— Мессир Жерар? Я Безымянный, таково мое имя, — ответил я, не обращая внимания на тон собеседника. — В город я прибыл только что и направлен сюда.

— Безымянный? Никогда не слышал, — ответил тот. — Зачем прибыл и почему в таком виде?

— Чем мой вид не нравится?

Не будь ослаблены мои чувства и эмоции, я мог бы сейчас и сорваться, уж очень тон этого мага мне не нравился. Чувствуется, что некроманты — не его приятели, скорее даже наоборот. Хе-хе, если бы он знал, с кем на самом деле разговаривает.

— Всем, — отрезал тот. — А еще тем, что я не вижу твоего лица. Ну-ка, сними капюшон.

Даже терпению и равнодушию лича может наступить конец, вот и я начал ощущать первые признаки бешенства. Не хотелось бы начинать свое первое знакомство с живыми разумными в этом мире со скандала и тем паче драки.

— Я не хочу показывать свое лицо по причине его обезображенности, — прохрипел я. — Моя одежда мне нравится, а прибыл я сюда, так как прослышал про участившиеся случаи восстания мертвых. Хочу в этом разобраться и получить награду.

— Награду… — маг наконец перестал излучать нотки враждебности. — Ладно, пока иди, но я еще найду тебя для более подробного разговора.

(обратно)

Глава 4

«Хренов старик», — думал я, шагая по улочке. Странно, с чего он на меня взъярился, словно я переспал с его женой или не отдал большой долг? Одежда тут точно не показатель, хотя и может вызывать недовольство. Еще и угрожать мне вздумал: «Но я еще найду тебя…» Ищи давай, только не попадись мне ночью или в темном тихом переулке.

Вот с такими мыслями я и бродил по городу, распугивая праздношатающихся. Свернув за очередной угол, вышел на небольшой пустырь, застроенный полуразвалившимися сарайчиками и прочими постройками хозяйственного назначения. Привлекли меня сюда не только пустынность и безлюдье, пригодные для отдыха от людской суеты, но и странный запах смерти.

Кстати, в городе тот фон смертной энергии, что был разлит в неимоверном количестве по всему миру, ощущался как повышенный. Интересно, почему? Над этим тоже сто́ит призадуматься. Этот вопрос лег в общую копилку вопросов, требующих скорейшего ответа.

Так вот, этот фон был выше положенного. Возникло ощущение, что именно так «пахнет» на кладбищах, но это место никоим образом не походило на погост. Так как большую часть города я уже осмотрел, то решил остаться здесь. Энергетика, сходная с кладбищенской, на меня действовала положительно, словно я оказался недалеко от «родного порога», так почему бы и не провести сегодняшнюю ночь тут? А в сумерках, точнее в потемках, и поброжу по городу, посмотрю, что тут за странности творятся. Ведь самостоятельное «оживление» мертвецов происходит только ночью. Солнце хоть и не убивает нежить, но лишает их способности активно действовать и вставать из могил.

Есть в бытии мертвого мага положительные моменты. Часть из них указал выше, а вот и еще об одном упомяну. В плане ожидания и терпения я побил все возможные рекорды. Словно отрешился от течения времени и вернулся к его нормальному восприятию после наступления темноты. Время до ночи прошло необычайно быстро и не в тягость, хотя и появился я на этом пустыре днем, когда солнце светило во всю силу и не собиралось заходить. Пока ждал темноты, пришел к мнению, что это старый рынок или что-то похожее, а сарайчики — бывшие торговые лавки и прилавки.

Луна на небе поднялась громадная. На Земле и не видел такого ночного светила. Сложилось впечатление, словно оно приблизилось к планете и вот-вот на нее упадет. От такого природного фонаря вокруг было светлым-светло, хотя предыдущей ночью я этого явления не заметил. То ли оттого что забрался в самый глубокий и темный угол, то ли из-за чего еще.

При свете луны я принялся рассматривать весь «рынок» и в нескольких местах заметил прелюбопытные странности. Возле некоторых прилавков земля была словно взрыхлена и глубоко проминалась под моим весом, не очень-то большим после перерождения. Я застыл на месте, не делая никаких лишних движений, и понял, что тут находится. Мертвые, точнее, зомби, так как кроме ауры мертвецов здесь присутствовал магический дух. Наверное, некто из некромантов создал свое собственное кладбище и регулярно его обновляет. Даже знаю, каким образом. Осталось только узнать, зачем.

Пока я ходил по рынку и подсчитывал места захоронения и самих мертвецов — всего было около десятка могил и полусотни зомби, — на рынке возникли новые действующие лица. Своим магическим обонянием ощутил, что рядом оказались несколько мертвых аур и одна живая, причем, судя по степени силы и примеси мертвой энергии, у меня появилась возможность познакомиться с хозяином коллекции зомби.

Средних лет мужчина в темных куртке и штанах, с сумкой через плечо и небольшим дорожным посохом вышел почти на центр рынка и застыл. Его аура стала меняться: из обычного состояния она переходила в состоянии угрозы. Я всеми фибрами души стал ощущать исходившую от мага настороженность, в любой момент способную вылиться в атакующее заклинание.

— Успокойся, у меня и в мыслях нет причинить тебе вред, — проговорил я, выйдя из тени. — Есть несколько вопросов — и только.

Тот отпрянул на пару шагов и движением руки направил вперед зомби, чтобы они прикрыли его от меня своими телами. Затем спросил:

— Ты кто?

— Такой же маг, как и ты сам, — ответил я, — только с несколькими отличиями и способностями.

— Такой же? Я ощущаю от тебя только мертвую энергию, словно ты… лург!

Некромант, излучая враждебность, резко поднял руки вверх и направил их в мою сторону. Его зомби двинулись, намереваясь охватить меня в полукольцо, но они оказались созданиями не очень высокого уровня. Чтобы их нейтрализовать, достаточно было одной мыслью выжечь подобие разума и жизни в их телах.

Сломанными куклами бывшие живые мертвецы повалились на землю, а тем временем маг активировал заклинание. В моем направлении устремилась тонкая зеленоватая лента неизвестного мне заклинания и бессильно рассыпалась, едва ударилась мне в грудь. По-моему, и на моем лице и на лице некроманта отразилось абсолютно одинаковое выражение — удивление. Опасаясь повторного и на этот раз более удачного удара, я поспешно заговорил:

— Послушай, я совсем не лург. Я был таким же, как и ты, некромантом, но потом появился некто и сотворил со мной нечто. И вот результат. Ничего общего с безмозглыми лургами у меня нет.

Забавно, но я говорил правду. На ролевку я действительно записался некромантом. Ну а «некто» носил имя Артас и являлся богом.

— Так кто же ты? — опешил маг.

— Лич.

— Лич? — переспросил мой собеседник, явно не понимая сути ответа.

— Да. Мертвый некромант, что не смог получить посмертие и уйти за грань. Сейчас мне доступно многое из того, что при жизни было исполнить крайне трудно. Разве что появились некоторые ограничения.

— Какие же? — полюбопытствовал некромант, прекратив плести очередное заклинание.

— Некоторые. Кое-что ты видел сам, — уклончиво ответил я, кивая на тела недавних зомби, потом перевел разговор на другую тему. — Кстати, все эти мертвецы — зачем они тебе понадобились?

— Нужны, — так же уклончиво ответил собеседник. — Пока не хочу объяснять. Может быть, потом расскажу, в другом месте и иной обстановке.

— А придется рассказать сейчас, — вдруг прозвучал смутно знакомый голос.

Неожиданно рядом с нами возникло несколько фигур. Они словно вышли из мрака. Вот только мрака-то и не было. Шесть или семь стражников и один маг. Магом оказался мой недавний знакомец мессир Жерар. Этот неприятный для меня маг имел при себе некий амулет, что до времени скрывал его с компанией от наших глаз и магических чувств.

— Тебе, некромант, придется ответить на этот вопрос, а тебе, Безымянный, точнее, лич… Хотя какой ты лич! Сам признался, что мертвый, а мертвые маги бывают только лургами, которых необходимо уничтожать. Ты будешь уничтожен, но для начала тоже ответишь на ряд вопросов, уж очень ты интересен для меня и некоторых лиц, — с этими словами он дал сигнал стражникам и активировал заклинание.

По указанию Жерара его спутники разрядили арбалеты, выпустив в нас несколько серебряных болтов. С такого близкого расстояния ни я, ни мой товарищ по несчастью не успели толком среагировать… Некромант был ранен в обе руки и ногу, а вот я получил только один болт в руку, а второй, летевший в соседнюю конечность, перехватили кисти, что слетели с пояса по первому сигналу опасности. То ли это сделал я, совершенно машинально, то ли они являлись амулетами высокого порядка и срабатывали автоматически, постепенно набирая опыт. Как бы то ни было, но мне эта рана не нанесла вреда.

Некромант же упал на землю и от боли едва не потерял сознание, но сумел произвести некоторые манипуляции. Сразу в нескольких местах вспучилась земля, и оттуда полезли разбуженные мертвяки. Изрыгая проклятия, стражники выхватили мечи и окружили Жерара.

Маг Жерар, видя, что нахрапом победы не взять, решил применить «тяжелую артиллерию». Из его рук вылетел огненный шар. Сгусток пламени отбросил меня в сторону, прямо на один из торговых прилавков, превратив тот в кучу трухлявых щепок. Сам я получил несколько прорех в плаще, сгоревшую на груди кожу, обнажившую ребра. Одна кисть на поясе почернела и потеряла пару пальцев, так же пострадал и один из черепов-масок, висевший на левой стороне плеча. Вот тут меня и проняло. Волна дикого, холодного бешенства захлестнула мое сознание. Нет, способность контролировать обстановку я не потерял, однако мне захотелось убить всех присутствующих, ощутить, как их жизнь медленно вытекает из тел и питает меня.

Некроманту повезло меньше. И так получивший несколько обильно кровоточивших ран, мой недавний собеседник превратился в обгорелый полутруп. С одного бока его тело было обожжено до черной, угольной массы. Только близкое знакомство с магией смерти не давало ему умереть, но этим только продлевало страдания.

Со стороны напавшего на нас мага послышались тихие бормотания. Мерзавец готовил или очередное заклинание, или сквернословил, видя, что не в полной мере добился своей цели. Стражники принялись отбиваться от выкопавшихся зомби и полностью сосредоточились только на этом процессе.

Надо и мне принять посильное участие в бою, тем более что на кону моя жизнь — или не жизнь, а существование? Не знаю, как правильно называть теперешнее состояние. Первым делом я метнул «Прах смерти» в простых стражников. Из семерых трое повалились на землю уже мертвыми, рассыпаясь на лету, один был лишен правой руки.

Если бы восставшие зомби были высшего уровня, стражники не продержались бы против них так долго, хоть и имели при себе мечи с нанесенными на лезвия серебряными полосками. Но создания погибающего некроманта не обладали большой силой и ловкостью. Уничтожив часть стражников, я невольно привлек внимание мага к сражению солдат с зомби.

Жерар вынужден был нанести удар уже не мне, а по ближайшим зомби. Вот только я больших надежд на удачное завершение битвы не питал. Все-таки ни зомби, ни я не имели возможности уничтожить опытного мага. Гибель стражников только оттянула развязку. Мне бы бежать, но чувство мести, желание поквитаться — что в принципе одно и то же — заставили остаться на рынке, то есть на поле боя. Да и некуда мне бежать. Пока Жерар один и у меня вокруг несколько десятков зомби, есть шанс побарахтаться и уцелеть. В городе же меня выследят и устроят облаву уже с несколькими магами и десятками воинов. Оставалось только сражаться и надеяться на лучшее.

Вот только надежда таяла с каждой минутой, даже не минутой — секундой. Жерар сумел уничтожить часть зомби, а остальных связали боем стражники. Даже раненый, и тот единственной рукой отмахивался от наседающих мертвецов. Выпущенные в мага несколько заклинаний — тот же «прах» и парочка поубойнее — не причинили ему ни малейшего вреда. Он ненадолго ушел в глухую оборону, только и всего.

Не хватало знаний и умений, чтобы пробить его щит, да и сил тоже. Мой запас маны таял с угрожающей скоростью, заставляя ждать того момента, когда я останусь с голыми руками. Хм, последняя мысль немного стронула с мертвой точки раздумья о спасении. А вслед за этим семь костлявых ладоней закрутились вокруг мага и стражников. Мало того, следом с плаща сорвались два черепа. Только поврежденный так и остался висеть простым украшением. Вместо подобий масок, во что я превратил черепа, когда нашивал на одежду, сейчас в воздухе вились настоящие «мертвые головы». Глазницы испускали зеленоватый свет, что делало место боя зловещим и мрачным.

Черепа и ладони налетали на защитный полог мага и с каждым разом прогибали его все сильней. Магу пришлось полностью сконцентрироваться на защите, забыв и про меня, и про воинов. Несколько раз он умудрялся попадать заклинаниями по вертким костяным противникам, и если черепа после удара вновь поднимались с земли и продолжали атаку, то ладони осыпались трухой.

Все эти действия позволили мне вступить в ближний бой. Первым же моим противником стал однорукий, который попытался пронзить мечом мое сердце. Что ж, это у него получилось. Стальной клинок с серебром вдоль лезвия вонзился мне в грудь и застрял, зажатый поврежденными ребрами. Боли я по-прежнему не чувствовал, хотя некий дискомфорт от того, что в теле засел длинный посторонний предмет, испытывал.

Не ожидавший такого поворота, рассчитывающий, что я, как и зомби, осыплюсь на землю кусками рассыпающейся плоти, стражник не успел уклониться от моего удара. Бил я просто и без изысков, голой рукой. В другое время опытному и умелому воину ничего не стоило бы увернуться от такого «деревенского» тычка, но не сейчас. Он пушинкой отлетел в сторону и рухнул среди гнилых досок лавки, стражник был мертв уже в полете. Моя и так не маленькая при жизни сила сейчас чуть ли не удесятерилась.

Эманации смерти меня только подхлестнули. Очередной стражник — к этому моменту численность зомби сильно поубавилась под клинками стражников и заклинаниями мага — рубанул мечом, намереваясь снести мне голову с плеч. Помогла мне одна из рук, отбившая в сторону лезвие клинка в самый последний момент. Иначе мне пришлось бы дальше жить без головы. Хоть я и надеялся на прочность позвонков, увеличивших свою крепость, как и все кости после смерти, но риск потерять в буквальном смысле голову существовал.

Удачная помощь руки отвлекла стражника и позволила мне ткнуть в его лицо посохом. Череп на посохе, словно живое существо, распахнул рот и вцепился в лицо человека. Несколько рывков, сопровождающихся диким возгласом пожираемого заживо воина, — и череп оставляет мертвое тело с изуродованным лицом в покое. Я ощутил, как посох принимает в себя очередную душу и довольно дрожит.

Вся схватка с первым и со вторым воином заняла меньше минуты, так что маг еще продолжал бороться с моими «подарками». Вот только из рук только две остались в воздухе, а один из черепов изрядно обуглился и был уже не так быстр и силен. Что ж, я со всей силы метнул посох, словно копье, в грудь мага.

Волшебный артефакт, обладающий огромными способностями, шутя проколол защиту Жерара и пробил ему грудь. От удара тот упал на землю и спустя секунду замер, скончавшись. Его душу постигла судьба предыдущего воина. Череп на посохе разве что не облизывается от такого изысканного лакомства. Еще бы, вся мощь неслабого мага сейчас перешла в него! А это не только усилит его, но и позволит мне призывать душу чародея и запускать ту в тела мертвых. Таким образом, я получу некое подобие лича, но полностью мне покорного.

Сопротивление оставшихся двух стражников было сломлено за несколько секунд. Выплеснутая в окружающий мир энергия смерти нескольких человек полностью была поглощена мною. Заполнив почти опустевший запас маны, я «Прахом смерти» обездвижил стражников и забрал их души. Стоит заметить, что с каждой захваченной душой я ощущал приток энергии, увеличивающий мой запас магической силы. Поглощенная душа мага увеличила запас процентов на десять, но это был довольно сильный маг. От более слабых резерв повысится не так сильно. В другое время я не смог бы выиграть этот поединок. Только неподготовленность мага к нашей встрече позволила остаться мне живым и почти невредимым.

Изучив собственное состояние после жаркого боя, я смог рассмотреть, что почти все раны уже затянулись, да и плащ уже не настолько обгоревший. Чудеса!

Оставаться на месте недавней схватки не было ни малейшего резона. Тут такое светопреставление устроили, что только слепой или глухой не заметит. Оставалось кое-что доделать и сваливать подальше. В идеале — из города.

От тела мага я отрезал голову и кисти рук, заодно прихватив ладони и от уцелевших стражников. Держа в охапке свои мрачные трофеи, я приблизился к телу некроманта, собираясь позаимствовать его сумку, и увидел, что тот еще жив. На его белом лице четко выделялись живые глаза и едва шевелившиеся губы. Разобрать слов я не смог, но понять, о чем он просит в таком состоянии, можно и без долгих размышлений.

— Извини, приятель, — вспомнилась избитая фраза зарубежного кинематографа, — ты мне еще поможешь своей смертью, а я помогу тебе забыть о страданиях.

После этих слов я вонзил кончик посоха в сердце некроманта. Нечто особенное ушло из его глаз, хотя они так и не дрогнули во время моих слов и последующего поступка. Вот только сейчас глаза из живых «зерцал души» превратились в мутные, стеклянистые пятна на застывшем лице.

Скинув с его плеча сумку и загрузив в нее свои трофеи, я задумался над последующими действиями. Следовало предпринять что-то отвлекающее от меня преследователей хоть на краткое время.

Ну что же. Тут вполне хватает материала, подходящего для поставленной задачи. Около двух десятков зомби так и остались в земле, не успев получить от своего бывшего хозяина приказ на поднятие. Некромант просто не смог дотянуться заклинанием до дальних могил, в которых лежали двадцать мертвецов. Сейчас их поднял я. Точнее, просто перехватил бразды правления. Ведь поднять зомби до меня успел сам некромант… Только не завершил процесс до конца, погрузив «материал» в некое подобие сна, из которого я их и выпустил с четким указанием нападать на всех живых, что сейчас находятся на расстоянии ста шагов от заброшенного рынка.

Простых жителей тут вряд ли можно встретить, а вот разный криминальный элемент должен ошиваться. Вот и пускай зомби их потреплют. А если встретятся стражники — что вполне вероятно, уж очень большой переполох недавняя драчка подняла, — то сами виноваты. Правда, стражники сумеют отбиться от неуклюжих мертвяков, только что я был свидетелем их мастерства.

В качестве усиления в тело одного из покойных стражников я заселил душу мага разбойников. Все равно он крайне слаб, а вот для подобия лурга подойдет в самый раз. Закончив последние приготовления, я подхватил сумку с посохом и накинул на себя заклинание «Тень ночи».

Проскользнуть в невидимом для человеческих глаз состоянии через ряды стражи было делом нескольких секунд, а потом я вышел из города. Для этого мне пришлось забраться на стену и спрыгнуть вниз. Десять метров для моего тела были неощутимы, и уже через секунду я зашагал прочь от города, так неприветливо меня встретившего. Позади послышались голоса стражников, обеспокоенных шумом моего падения, заблестели огоньки факелов, что они сбросили на землю под стены, и пролетели мимо несколько арбалетных болтов, пущенных наугад. Все это меня не беспокоило. Из последних событий я сделал только один вывод — с живыми мне отныне не пути.

В знакомом овраге ничего не изменилось, только ощущался запах недавних смертей. Когда мои зомби вылезли на поверхность из своих нор, я понял, откуда он взялся. Вместо шести тел передо мною было одиннадцать. Разве что пять из них были лишены подобия «жизни после смерти».

Мертвые слуги выполнили мои указания на «отлично», удавив нескольких человек, спустившихся в овраг. Пятеро мужчин, причем двое из них были связаны и имели на телах следы ран. Смертельных ран, так как с разрезанным горлом простые люди не живут. Узнавать, кем новоприбывшие приходились друг другу, не было желания, так что я попросту поднял их и направил впереди себя. Мог только предположить, что связанные попали в руки разбойникам, которые решили прикопать в овраге тела, чтобы избежать ненужных слухов. Что же, разбойники заслужили свою встречу с зомби.

Одному из зомби я поручил нести сумку, решив, что нечего повелителю и властелину мертвых еще и переносить собственные вещи. Пусть слуги стараются.

(обратно)

Глава 5

И зачем меня вообще понесло в этот город? То ли глупость, то ли привычка к стадности, что присуща нам. Еще же от разбойника узнал, что мертвых тут не любят… и все равно поперся. Пора начинать думать головою, а не только всякими другими местами, для мыслительной активности не предназначенными.

Вот примерно такие мысли бродили у меня в голове, пока занимался приведением своего инвентаря в норму: сейчас я своим ритуальным ножом тщательно скоблил части тел, что прихватил в городе на месте боя. С руками все вышло просто и быстро, это как обычный карандаш очинить, а вот с черепом пришлось повозиться. Часа три ушло на это не самое приятное дело. Несколько раз я ловил себя на том, что совершенно не чувствую ни брезгливости, ни отвращения к своим манипуляциям. Все-таки я очень изменился за эти неполные двое суток. Да одно вчерашнее сражение должно было стать шоком! Для меня прежнего убийство могло вылиться в дальнейшие терзания о правильности поступка, не исключено, что и метался бы с теми же мыслями, что и приснопамятный Родион Р. Вот только не знаю — дошел бы я до осмысления себя в качестве «кто я — тварь дрожащая или право имею?». Сейчас же таких мыслей у меня не было и в помине. Теперь вчерашнюю битву я оценивал как небольшой боевой эпизод, который принес немало пользы.

Я узнал кое-что о своей силе и возможностях и понял, что они не очень велики для прямого столкновения с опытными магами. И получил несколько замечательных вещей, — тут я совершенно искренне полюбовался отскобленными черепом и руками. Кстати, пора бы их и на место прикрепить, чтобы они приносили пользу.

Приложенный к плащу череп занял место уничтоженного в ночном бою. Мой недавний трофей втянулся в ткань, превратившись в подобие маски. То же я проделал и с руками: они будто прилипли к ткани, словно посаженные на суперклей. Во время всех этих манипуляций я затратил крохи маны и активировал коротенькое заклинание, что имелось в памяти. Вот теперь у меня полный набор артефактов, да еще и ставших выше качеством — череп умершего мага и его руки намного сильнее, чем те же кости простых людей.

Так, еще о кое-каких плюсах забыл сказать. Забрав у гибнущих жизненную силу, я стал мощнее, мне добавилось до двадцати процентов моего бывшего запаса энергии. Удивительно, как получается, — душа со всей силой мага оказалась у меня в посохе, а его жизнь была поглощена мною, словно лакомый пирожок, прибавив мне «убойности». Заодно заросли мои раны и восстановился плащ. Сдается, что эта деталь одежки не так и проста и является почти частью меня, а может, и не почти.

— Подъем, салаги, — прохрипел я своей маленькой, совсем на данный момент ничтожной, армии. — Спать и отдыхать будете на пенсии.

В принципе, словесных команд этим зомби не требовалось давать, мы и так были связаны некими незримыми узами. Благодаря им я мог чувствовать любого зомби и знать о его расположении. Конечно, большое количество мертвецов принесет свои проблемы, но об этом буду думать потом. А слова были нужны мне самому.

Из одиннадцати мертвых тел, что шли впереди и позади меня, двое были лургами. Тут мне пригодились души некроманта и мага. Из некроманта вышел даже лучший мертвый маг, чем из мессира Жерара. Лурги моего изготовления превосходили обычных, стихийно поднявшихся. Их преимущество заключалось прежде всего в том, что они были полностью послушны мне и самую капельку сохранили память и разумность. Точнее, их разум сравним с разумом дрессированной обезьяны. Теперь о силе лургов… Жерар представлял сильного мага в плане энергии, но после смерти потерял способность пользоваться стихийными и прочими заклинаниями, а из некромантии знал всего лишь полдесятка формул.

Некромант же, при жизни отзывавшийся на имя Мосий, оказался намного более знающим и был способен поднимать низших зомби. Оказывается, Жерар выследил некроманта еще пару дней назад и в ту ночь собирался его захватить или уничтожить. Вмешался фактор, что поломал все его планы, то есть вмешался я. В одиночку он сумел бы справиться с любым из нас легко, но вдвоем мы оказались крепким орешком, плюс некромант сумел поднять и натравить зомби.

— Мосий, — окликнул я бредущего впереди лурга, — сколько до этой башни идти?

— Три дня, если не останавливаться и не отвлекаться ни на что, — немного невнятно и с долгими паузами проговорил мертвец. У всех зомби имеется нарушение дикции.

А насчет нашего движения к башне, так это одна из удачных находок Мосия. От него я узнал, что в своих блужданиях он сумел забраться в глубь земель, заполненных зомби и скелетами всех уровней. Там он отыскал в одном из заброшенных особняков заметки, в которых говорилось о некой башне со многими старыми записями о некромантии.

Добраться до башни ему не удалось — уж очень сильно стало повышаться количество нежити на квадратный километр. Он и прибыл в Стокр — тот город, где случилась ночная бойня, — как в самый ближайший город к вожделенным землям, чтобы нанять воинов. Нет, конечно, на пути к башне попадалось еще несколько селений, которые были похожи на небольшие крепости. Люди в таких селениях занимались добычей редких растений и животных — ими богата окружающая земля. Помимо того, небольшие партии искателей уходили в поисках золотых россыпей, которые очень часто выходили на поверхность в виде золотого песка и самородков. Дело было опасное. Из десятка отрядов возвращалось три-четыре… человека. А ведь каждый отряд насчитывал не менее пяти-шести воинов.

Наемников Мосию собрать не удалось, и тогда он решил создать маленькую армию зомби. Те должны были пробить ему путь среди полчищ диких мертвецов. Подчинять поднявшихся зомби, как умею я, некромант не был способен. Эта способность была уделом самых сильных магов смерти и лургов. Рассчитывал Мосий примерно на сотню, но вышло совсем по-другому. Резкое поднятие зомби в черте города привлекло ненужное внимание и в итоге его сгубило.

Я расспросил душу убитого некроманта, поселив ее в тело крестьянина, убитого моими мертвецами в овраге, и решил воспользоваться плодами его труда. Мертвецов я не боялся, даже если они возле самой башни толкутся плечом к плечу. Я и сам мертв, мало того — там я еще и увеличу свою армию за счет диких восставших.

Внезапно в голове пронеслась короткая мысль-образ, оповещавшая о наличии впереди живых людей. Сообщение пришло от пары зомби, что была отправлена на километровую дистанцию вперед. Сейчас я мог видеть их глазами четырех всадников, двигавшихся навстречу нам.

Авангарду я приказал залечь и не шевелиться, а сам с остальными зомбаками под прикрытием заклинания понесся вперед. Минуты четыре понадобилось моему отряду, чтобы проскочить километр, и то только потому, что часть из них передвигалась не очень быстро.

Приблизившись к лежащим телам своих разведчиков и соединив отряд, я рассмотрел в деталях людей. Четверо, с оружием и на конях. На скакунах навьючены тюки и вид у всех — и людей и лошадей — достаточно потрепанный и уставший. Скорее всего, это удачливые искатели поживы, что забрели далеко в земли мертвых и вернулись с добычей. Или невезучие, раз столкнулись со мною.

Решение было принято в один миг — засада и уничтожение живых. Зачем и почему, это другой вопрос.

— Хаср, — один из всадников настороженно повел головою в воздухе, ощущая неприятный запах разложения, олицетворяющий для этих людей опасность, — мертвяком воняет, чуешь?

— Угу, — отозвался тот, кто носил имя Хаср, крепкий здоровяк с густо заросшим щетиною лицом, — вон лошади тоже беспокоятся, как бы на зомбака не нарваться.

С минуту всадники настороженно вертели головами, стремясь уточнить направление опасного запаха, наконец один из ранее молчавших издал негромкий возглас и указал рукою метров на пятьдесят в сторону. Среди невысоких трав лежало тело молодой девчушки в разорванной одежде и со следами насилия.

— Тьфу, — сплюнул Хаср, — разбойнички побаловались. Наверно, возили с собою девку, а как надоела или заболела, решили ее прикончить и бросили здесь. Надо бы земле предать, не по-человечески так тело оставлять.

— Вот еще, только время терять. Нам до города осталось совсем ничего, — возмутился тот, что заметил запах.

— А если восстанет? Точнее, восстанет обязательно, — резонно заметил Хаср, — а потом ты вновь проедешь и попадешь к ней прямиком в лапы. Нет, похоронить надо непременно.

— Да вогнать в нее болт, и всего дел-то, — откликнулся самый молодой из четверки.

— И что? Ты оставишь в теле дорогой серебряный болт? С серебром в теле она не восстанет, но и не распадется от него, так как еще тела не коснулось проклятие. Так что давай приниматься за дело. Выкопаем могилу, туда уложим тело и примотаем веревками. Связанная из-под земли вовек не вылезет, а там и плоть сгниет.

— Тебе это нужно, ты и закапывай, — проворчал один из всадников.

Хаср нахмурился, но идти на попятный не решился. Подъехав к мертвой, он спешился и присел рядом на корточки. Судя по некоторым приметам, девчонка была хороша, но смерть ее обезобразила. С тихим вздохом Хаср перевернул труп на спину, чтобы рассмотреть лицо, и вздрогнул — труп открыл глаза!

Между тем, пока Хаср приближался к мертвому телу, остальные спутники вели неспешную беседу, давая отдых лошадям.

— А она не оживет? — кивнул молодой в сторону трупа. — А то вдруг Хаср сейчас подъедет, а та его хвать — и конец.

— Не-а, — мотнул один из искателей, — зомби так быстро не поднимаются, да и тупые они в первые минуты.

— Тупые, если сами встают. А если их некромант или лург поднимает, то они с первой секунды уже опасны, — поправил его другой.

— А тут некроманта или лурга не может быть? — не унимался молодой. У него покалывало под ложечкой, он вдруг испытал безотчетный страх и желание побыстрее уехать из этого места.

— Нет, лург никогда из засады не нападает. Это такая кровожадная тварь, что не может спокойно видеть живых людей. А некромант… вряд ли он тут окажется. Даже если предположить, что какой-нибудь маг решит устроить засаду на таких, как мы, и отобрать добычу, то надо его ожидать в окрестностях города, где сходятся все дороги. Но там и разбойников хватает.

— Чтоб некромант опустился до банального грабежа?! — фыркнул искатель постарше. — Они и так не бедствуют. Сколько у нас зомби поднимается по городам…

И тут до них донесся дикий крик их товарища, добравшегося домертвого тела. Во время разговора они перестали обращать на него внимание и сейчас видели кошмарную картину. На их напарнике повисла недавняя мертвая, выказывая просто кипучую деятельность. Обхватив своими ногами поясницу искателя, словно страстная любовница, мертвая девушка вцепилась руками ему в голову и не обращала внимания на попытки того освободиться. Резкое, крутящее движение мертвых конечностей — и крик человека прервался мерзким треском, дошедшим и до ушей находящихся неподалеку людей.

В этот момент внезапно проявились несколько мертвых тел, до этого словно укрытых невидимым пологом. Вот только мертвыми они были лишь номинально, перейдя на новый уровень существования. Но особенно кошмарно выглядел я — черная высоченная фигура, закутанная в плащ и с чудовищным посохом в руках.

— Гони, — безумно заорал один из искателей и дал шпоры своему скакуну… чтобы через миг вылететь из седла с кровавой дырой в груди.

Плохонькая кольчужка не выдержала удара летящей костлявой ладони, разом лишив своего владельца надежд на выживание. Из рук зомби, одетого в простую крестьянскую одежду, вылетела струя сверкающих искорок, которые окутали еще одного всадника вместе с лошадью. Это заклинание по своей убойности сродни «Праху смерти», но оставляло тело абсолютно неповрежденным, что позволяло потом поднять его в новом обличье.

Дольше всех продержался молодой. Выхватив из-за спины парные клинки, он отбил атаку нескольких летающих рук и черепов, при этом умело управляя лошадью одними ногами. Вот только не сумел вовремя заметить одну из рук, подлетевшую сзади и передавившую ему горло. Короткий хрип, человек роняет клинки, чтобы ухватиться освободившимися руками за костлявую ладонь на шее, но все тщетно. Сила хватки была такова, что раздавила хрящи в один миг, не давая ни шанса на спасение. Следом хрустнули позвонки. Мертвое тело скатилось с лошади и замерло среди трав в нелепой позе.

Дав указание добить лошадей и притащить их туши сюда, я приблизился к телам убитых людей. Удачная идея оказалась насчет мертвого тела девушки. Словно знал, что они остановятся и захотят похоронить тело. Зачем я их убил? Сам толком не знаю, из подсознания появилась задача не проходить мимо живых. Может, это частичка лича, растворившегося в моем сознании, дает о себе знать? Хотя нет, я вру самому себе. Жизни этих людей усилили меня, пусть на ничтожно малую величину, ведь это не маги. А что тут такого? Чтобы выполнить свою задачу по приведению мира в порядок, мне требуется большая мощь, а ждать, пока она понемногу увеличится сама, нет времени. Принцип меньшего зла. Да и не были убитые «белыми и пушистыми», это я сразу почуял. Хотя, если признаться, то на душе сейчас было пакостно. А перед засадой ничего такого не испытывал! Будто одну из миссий в компьютерной игрушке выполнял…

В мешках я обнаружил травы, немного какой-то смолы и кучу мелких кристаллов вроде кварца и слюды. Один из мешков оказался крайне увесистым. Когда я его открыл, то оказался обладателем килограммов двадцати чистого самородного золота. Здесь были в равных пропорциях самородки, размером от желудя до теннисного мяча, и золотой песок.

— Однако, — проговорил я, видя такое богатство, — вот дураки. Имей я столько золота, ни за что не остановился бы возле тухлого трупа. Хм, но стольким людям такое количество золота намыть сложно…

Подняв одного из всадников, я выяснил, что предчувствия меня не обманули. Они и впрямь прирезали основных добытчиков. Тогда… поделом досталось.

Оставалось решить, что мне делать с драгоценным металлом. Бросить жалко, а брать с собою… Интересно, а мертвым золото нужно? Ладно, я еще не все свои человеческие привычки растерял, а одна из них просто вопит о недопустимости такого глупого поступка, как выбрасывание кучи ценного металла. Тем более что и нести есть кому. Вот его бывшие владельцы и понесут. Небольшой импульс силы — и моя армия пополнилась несколькими зомби и тремя, тоже не живыми, лошадьми.

У меня зародилась мысль, что стоит обзавестись транспортом. Ну, а какой самый подходящий транспорт для мага смерти, да притом еще и умершего? Конечно конь-зомби — до создания химер мне еще далеко. Взгромоздившись на остывающую спину скакуна, я дал сигнал к выдвижению, не позабыв указать, чтоб прихватили тючок с золотом.

К вечеру мы вошли в так называемые Земли мертвых. Это сразу было заметно по увеличившейся мертвой энергии, буквально разлитой в воздухе. Несколько раз далеко впереди я ловил взглядом неторопливо бредущие тела мертвецов, но никакого интереса к ним не проявлял. Дело все в том, что я еще не восстановил свой резерв после поднятия последних зомби. Надо будет, я их наловлю и заставлю мне служить, а пока пусть наслаждаются «свободой».

Передвигаться на лошади были удобнее, чем на своих двоих. И дело тут не в усталости или неловкости. Просто я мог отвлечься от дороги, дав указание своему четвероногому зомби выбирать дорогу поровнее, скакать побыстрее, но более плавно. Сам я решал важную задачу — как быть дальше? Стоит мне остаться в башне и учиться на месте или перенести книги поближе к обжитым местам? Нет, к людям меня влекло не чувство одиночества, скорее они были нужны в качестве энергии и повышения возможностей. Этот мир нужно спасать, но кто сказал, что мне нужно стать добрым и пушистым? Если Артас заключил меня в тело лича, то и вести себя я буду как лич. Ну, с некоторыми оговорками, конечно. Не люблю соответствовать шаблонам.

Волка не поставишь охранять овец. Примерно таким же образом дело обстояло и со мною. М-да, а я ведь прогрессирую в плане жесткости, не сказать бы — жестокости. Уже и людей считаю жертвами. Словно вампир из ужастиков, который питается людьми и видит их ходячими консервами.

Интересно, а вампиры тут имеются? А то было бы неплохо их в свою армию завлечь, и экономия налицо. Они пьют кровь, а душа идет мне — два в одном, так сказать.

Вот так, с пятого на десятое, скакали мои мысли во время дороги. По мере углубления в заброшенные земли мертвецов становилось все больше, и концентрация эманаций смерти росла, словно влажность в воздухе по мере приближения к крупному водоему.

Бродящих по округе мертвецов становилось все больше и больше, сейчас это начинало напоминать какой-нибудь фильм из голливудских ужастиков. На второй день я увидел небольшую группку зомби из пяти особей. Ранее это были неплохие воины, если судить по остаткам испорченной брони, сохранившемуся оружию и еще ряду маленьких деталей. После смерти они были почти целые, если не считать крупных ран на лице и некоторых частях тела. Скорее всего, попали в переделку с крупным отрядом зомбаков и не смогли отбиться. Почему их не съели мертвецы, я не знаю, но мне это только на руку.

После ритуала по подчинению замеченных мертвецов и поднятию их в качестве высших зомби мой отряд стал сильнее на пятерых мертвых воинов. Они могли пользоваться моторной памятью своего тела и сейчас стали раза в три сильнее, чем были при жизни.

— Мертвый король и мертвая свита, — задумчиво произнес я, рассматривая воинство, идущее рядом со мной, — очень и очень «красочная» картина. Интересно, а я был таким бездушным до смерти или Артас вытащил из глубин моего сознания самые темные и кошмарные чувства? Ладно, хватит самому с собой балакать, а то так и до сумасшествия договорюсь.

К нужной мне башне, что якобы хранила такие лакомые для меня сведения по некромантии, мы подошли к вечеру пятого дня. Вот только вместо высокого каменного шпиля, вздымавшегося в небеса на полсотни метров, я обнаружил пару полуразрушенных стен метров семи высотой. Все вокруг было усыпано обломками каменных блоков и… человеческих костей. Видимо, бой тут был жаркий.

Попасть немедленно в подвал не было ни малейшей возможности. Вход был завален тоннами мусора и земли, так что пришлось встать лагерем прямо у подножия башни и отправить зомби на разбор завалов. Правда, трех своих неживых воинов из последнего пополнения и Жерара я выслал на разведку по окрестностям. Теперь этот отряд, разбитый по парам, бродил по округе и непрерывно сообщал об изменениях в обстановке. В основном докладывали о появлениях зомби и чудом уцелевших животных. Пару раз проходили лурги, ведя под своим контролем по десятку низших зомби, а так ничего интересного не было.

В качестве подспорья своим «работничкам» я подчинил и отправил на работы пару десятков низших зомби. В принципе, на таком производстве ум и защита от гниения не нужны, а непрерывный голод, которому подвержены подобные создания, с успехом заглушался моей волей лича.

— Повелитель, — подошел ко мне Мосий через неделю работ, — мы освободили проход и открыли дверь. Я сообщаю вам, как вы и приказывали.

Кстати, лурги с каждым днем все больше и больше показывают признаки человечности, когда находятся рядом со мною. Вот и Мосий пару раз самостоятельно принимал решение во время моего отсутствия, когда я уходил пошататься по окрестностям, а заодно и присмотреть новых мертвецов для отряда.

— Отлично, — ответил я с бодростью и оптимизмом.

Когда спустя некоторое время я приблизился к месту раскопок, то рассмотрел черный провал входа и несколько рядов ступеней, изрядно побитых и испорченных. Вход был просторен, а та каменная плита, что ранее служила дверью, была толщиной в полметра. Охренеть не встать, это как же они ее открывали, такую махину?

Постоянно опасаясь нападения даже в таких безлюдных местах, а особенно ловушек для незваных гостей, впереди себя я направил десяток низших зомби и ту пятерку, что подчинил себе из бывших опытных воинов. Первые два десятка метров мы прошли без эксцессов. Я сумел обнаружить проемы в боковых стенах, сейчас почти полностью засыпанных землей и обломками камня. Наверное, раньше это были комнаты, но после разрушения башни не выдержали катаклизма и оказались полностью заваленными породой и перекрытиями.

Ничего, поставлю сюда своих не устающих слуг под командой лургов и заставлю все очистить. Лурги же были нужны для того, чтобы проследить за качеством выполняемой работы. Обладая зачатками, а правильнее сказать — остатками разума, они могли рассмотреть полезные предметы в том хламе, что выносили зомби, передавая его по цепочке.

Так, а это что у нас? Я встал перед едва светящейся пеленой, прикрывающей весьма просторную комнату, сейчас полностью погруженную во мрак. Даже мое зрение не могло уловить ни лучика света, чтобы рассмотреть подробности. Помог в этом мой посох с широчайшими способностями. По моей мысленной команде глазницы на навершии-черепе засветились, словно два фонаря, источая мертвенно-бледное сияние.

Комната оказалась размером с обычный школьный класс, а из меблировки могла похвастаться лишь парой шкафов и несколькими столами с кучей сваленных на них непонятных предметов. На полу валялись кости, больше всего похожие на человеческие, и остатки доспехов с оружием, носившие на себе следы чрезвычайно яростной схватки. Мало того, среди всего этого мертвого хлама я различил парочку искорок, обладающих магической аурой. Амулеты или нечто подобное, решил для себя я и отдал команду первой пятерке простых зомби пройти в комнату.

Сквозь завесу зомби прошли совершенно свободно, а вот дальше их продвижение застопорилось. Внезапно из угла выскочила почти смазанная тень неведомо кого и разом уполовинила мой отряд разведчиков. Двое зомби разлетелись на куски, разорванные крепкими руками… Скелета? Вот это да, новым противником оказался обычный… Нет, совсем необычный скелет! Перво-наперво, у него были глаза. Точнее, в провалах черепа виднелась непонятная субстанция, больше всего напоминающая ртуть. Вся грудная клетка была заполнена дымчатым или туманным образованием, которое имелось и на прочих костях скелета.

От этого существа словно постоянно исходил непонятный, но явно магический дымок черного цвета, напоминающий по виду чад от сгорающих автомобильных покрышек. Костяные пальцы скелета очень сильно видоизменились, превратившись в длинные и острые когти. Та же судьба постигла и челюсти, в настоящее время напоминающие бульдожьи и имевшие длинные и острые клыки. Хотя если присмотреться, то и все тело очень и очень изменилось, получив новые довески или же изменив старые, привычные для нормального скелета кости. Так на локтевых суставах появились десятисантиметровые шипы, на ногах повыше пятки выросли шпоры — два костяных шипа длиной по десять и пятнадцать сантиметров. Рост, видимо, также претерпел существенные изменения: скелет был чуть ли не двухметровым.

Возникшую было мыслишку, что это поднятый скелет некоего существа, я отмел через пару секунд. Исходя из своего магического чувства лича, я знал совершенно отчетливо — ранее это был человек, претерпевший некий ритуал посмертной трансформации.

Пока я размышлял над природой происхождения нового противника, скелет «разобрался» с моими разведчиками. Точнее, разобрал их в самом натуральном смысле — голова отдельно, конечности отдельно. Хм, а с высшими зомби он так же быстро разделается или провозится дольше? Проверять это не хотелось, но и оставлять хранилище под присмотром загадочного скелета было нерационально. Ведь я мог почерпнуть немало полезного в этих шкафах, да и в содержимом столов можно найти нечто мне необходимое. В моем положении все пригодится, особенно знания минувших времен этого мира, да к тому же по некромантии — моей профильной магии.

Самому идти против скелета было неохота — вдруг нанесет непоправимые увечья, а найти в окрестностях нескольких живых разумных существ для проведения ритуала заживления очень и очень сложно. Ладно, надо смотреть, отчего он такой резвый и почему я не могу взять его под контроль.

Ага, от скелета отходил целый пук тончайших энергетических нитей. Большинство из них попросту растворялись в воздухе, но некоторые имели строгую функциональную структуру. Две нити насыщали скелет темной энергией — это-то понятно, мои зомби на том же принципе работают, я выполняю только общее руководство после поднятия, — несколько подходили к той странной завесе, что запечатывала проход. Это странное заклинание закрывало всю комнату и лежало даже на шкафах и стенах, затрагивало пол и потолок. Комплексный подход! Если я не ошибаюсь, то для меня оно безвредно, реагирует только на живых существ, не имеющих амулета на посещение комнаты.

Кстати, этот амулет лежит в кучке костей, которые находятся немного в стороне от основных костяных и металлических груд. Можно попытаться представить, что происходило здесь несколько десятилетий назад.

Некий отряд, явно немалый, потому как много костей в окрестностях, решил взять штурмом башню. С расчетом ли получить хранящиеся тут сведения или просто стереть с лица земли этот оплот некромантии — не знаю. Вот только народу тут полегло изрядно. Пробившись через ряды охраны, элитный отряд — другой вряд ли дерзнул бы вступить в бой с таким стражем — сумел ранить или убить владельца башни или последнего из местной иерархии. Вот только и сами нападавшие полегли от костяных когтей и шипов.

Оставшиеся решили отойти, а заодно и обрушить башню, чтобы закрыть доступ к знаниям по некромантии. В принципе, учитывая то, что мои три десятка зомби — сильные и неутомимые работники — несколько дней провели в расчистке завалов, надежда неизвестного на закрытие полного доступа к подземному кабинету была вполне оправданной.

Для повторения моих достижений требовалось не меньше пары сотен живых людей, а еще столько же воинов, что будут постоянно отбивать нападения нежити. Такие силы не всякий способен собрать. Ни один из желающих проникнуть сюда не сможет набрать столько работников и воинов: вряд ли кто согласится идти в эти места.

А может, причиной обрушения башни стала та, о которой толкуется во многих фэнтезийных книгах моего мира. Смерть мага, чья сила поддерживала строение, привела к его разрушению. Тут трудно гадать, когда ничего не знаешь.

Кстати, одна из энергетических линий идет от амулета к скелету, и именно она мешает мне взять того под контроль. Силы в этом амулете осталось не очень много, но вполне хватает противодействовать моим неуклюжим потугам. Ладно, мы пойдем другим путем. Точнее, путей у меня несколько, но выберу простейший.

Выбравшись на поверхность, я стал отлавливать наиболее сохранившихся зомби, что бродили вокруг в большом количестве. Творить из них существ высшего порядка я не стал — зачем, если им все равно в качестве пушечного мяса работать. Вот только на них я навесил по максимуму доспехов — все доспехи, что сумел собрать.

В дело пошли и те, что были на подчиненных зомби, и те, что снял с тех мертвецов, которые не подошли мне по причине испорченности тела. Таких попросту обезглавливали мои солдаты и снимали защитное снаряжение. После этого доспехи напяливались на зомби, и те шли по команде в подвал. Когда мои силы исчерпались на три четверти, а мертвецы чуть ли не столпились до состояния шпрот в консервной банке, я отдал свой приказ, ради которого и производились все предыдущие действия.

Первый десяток зомби был разорван скелетом меньше чем за минуту. Но пока он сражался с этой десяткой, в комнату широкой волной хлынули еще пятьдесят мертвецов, что собрались в моем войске. С некоторой болезненностью я ощущал, как рвутся одна за одной тонкие ниточки, связывающие меня с поднятой нежитью.

Скелет удалось завалить телами и прижать к полу, только потеряв больше половины отряда. Успокаивало одно — все потери были из числа мертвецов первого уровня. Таких я мог за день набирать в округе по нескольку десятков. Прижатый к полу скелет порывался встать и уничтожить захватчиков, но не мог. Сила солому ломит, хотя в данном случае это уже солома завалила силу.

Подойдя к лежавшему амулету, я поднял его и отряхнул от пыли. Занятная штуковина. Ранее это была детская рука, ее кисть. Может, ребенку было лет восемь, когда его убили и сделали артефакт. В глубине души ворохнулось странное чувство, похожее одновременно на жалость и злость к сотворившему это.

Использовать полученный амулет я не мог. Он помогал некроманту лучше чувствовать потоки мертвой энергии и использовать их. Все-таки некромант живой человек, а аура любого живого существа инстинктивно отторгает темную, мертвую ману. Мне, как личу, это было безразлично. Во мне жизни было ноль целых и столько же десятых, сотых и прочих частей дроби.

Амулет пришлось уничтожить, хоть и хотелось его сохранить и изучить. Вот только в этом случае мне пришлось бы уничтожать скелет мрака, а это уже ломало другие планы. У меня были на него виды, как на нового члена моего отряда. Такое существо усилит его неимоверно.

Едва амулет рассыпался в моем кулаке, как подчиняющая нить стала медленно растворяться в воздухе и исчезла совсем. После этого мне осталось только активировать слово-ключ по подчинению скелета, ставшего сейчас самой простой нежитью, хоть и очень сильной. Едва я закончил манипуляции, занявшие всего несколько секунд, как скелет перестал биться и уставился на меня провалами глазниц.

Почувствовав, что он мне больше не опасен, я отдал команду своим мертвым слугам отпустить его и навести порядок в комнате. Ошметки плоти, что ранее были ходячими мертвяками, очень мне не нравились — эстетический вид нарушали, так как чувствительность к запахам я утратил вместе со своей жизнью.

Вполне удачно получилось разобраться с этим скелетом, да еще и подчинить его себе. Пока он не сможет полноценно влиться в мою армию — этому препятствует заклинание, наложенное на помещение. Оно превращает скелета в охранника, не способного покинуть подвал. Ну и ладно. Покопаюсь в книгах и попробую найти сведения о подобных существах. Настолько сильные воины мне понадобятся, особенно для дальнейшего продвижения в глубь земель — странные эманации, постепенно усиливающиеся с приближением к некой точке, меня интересовали очень и очень сильно.

(обратно)

Глава 6

— Жерар, — подозвал я к себе своего первого лурга, точнее, одного из первых, — ты смотришь до вечера за постройкой, а с наступлением темноты отправляешься на охоту.

Мертвый слуга не кивнул, не ответил, но мне и так было ясно, что все мои приказания он выполнит с точностью.

Вот уже два месяца я сижу на развалинах найденной башни и штудирую обнаруженные учебники по некромантии. Это был поистине неоценимый клад. Самих фолиантов было около десятка, да разных свитков и коротких записей на отдельных листах еще свыше сотни. Правда, большая часть из них дублировала или дополняла уже ранее написанное.

Из этого вороха информации я почерпнул и знания о скелете, что сейчас простой, хоть и оригинальной вешалкой стоял в углу. Скелет мрака, так называлось подобное существо. Создать его можно было при помощи специальных ритуалов и только из живого человека. Самое главное при проведении ритуала — сделать так, чтобы подопытный не умер на алтаре от боли. В случае смерти подопытного из него получался обычный зомби.

В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, я решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из «диких». Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело — просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.

Зомби трудились с пылом и жаром восточных гастарбайтеров — усиленно, но не шибко качественно. Свое неумение в плане строительства они с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался — гнили очень быстро. Чтобы удерживать их в приемлемом виде, требовалась регулярная подпитка маной, что отрывало меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.

Поначалу я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась далеко от обитаемых территорий, а делать вылазки пришлось бы очень часто. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка грабителей руин. По-моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что гости пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, которых удалось набрать в округе, и все полегли в бою.

После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски грабителей своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое «пропитание», или на опыты.

Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми навыками, заложенными в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом — по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать. Моральная сторона меня мало волновала — угрызения совести и отвращение к мучениям пропали с перестройкой тела. Кроме того, все эти убитые были обычными грабителями или дезертирами. Для них чужая жизнь не стоила и ломаного медяка. Резали друг друга они с таким пылом и сноровкой, что мне было далеко до них. Несколько раз мои мертвые слуги находили места ночевок этих отрядов, и пару раз там попадались обезображенные пытками тела. Так что своими действиями я хоть немного, но подчищал отбросы общества.

Пару раз попадались и относительно приличные «экземпляры». Таким я всего лишь стирал воспоминания и отправлял куда подальше с четкой установкой в подсознании — за сто верст обходить мою территорию. Остальные же… По делам и расплата.

Вот и сейчас требовалось провести опыт, в котором мне должен помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий группы живых. Его место занял Жерар, до своего нового назначения руководивший стройкой. В его мертвом мозгу сохранились некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне не найти.

Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом руки зажег несколько зеленоватых огоньков. Они висели на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол, и жертвенный алтарь.

Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело, и отлично развитой мускулатуре, это был воин, и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, они были уничтожены его мечом. Зато потери того стоили. Опытный воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.

— Приступим, — произнес я, беря в руки ритуальный нож. — Обещать, что больно не будет — не буду. Вот только… заслуживаешь ты такой участи. Девочек насиловать не надо. Да и мальчиков тоже. Убил бы, а так… Никогда не любил голубых, а тем более насильников.

Все эти слова и свет на стенах были не более чем вступлением в ритуал. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда человек испытал бы совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне была нужна не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин, привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше. Ранее жертвы данного опыта умирали от болевого шока. Этот человек должен быть посильнее. Надеюсь… Заодно и проверим, как соотносятся насильник и насилие над ним самим.

— Мосий, наноси на него знаки, — приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров.

Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно ману. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже та капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.

Ну ладно, вроде все знаки уже соединены, и теперь тело человека словно бы покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.

— Держишься? — обратился я к пленнику. — Молодец, но это только начало. Заодно и о своих сомнительных «подвигах» вспомни. И тебе неприятно будет, и мне полезно для ритуала.

Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершенно не трогало. После нанесения ран на тело я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках тело выгнулось дугой, и из уст воина вырвался дикий крик. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действием пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.

Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.

— Сейчас тебе станет легче, — произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.

Между тем вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище — окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.

Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив его взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только осели последние капли алой жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет, стала испаряться, постепенно превращаясь в темную дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.

— Получилось, — скорее для себя, чем для окружающих произнес я.

Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака, и тогда вообще все будет в шоколаде… или в крови, что для меня намного ближе.

Скелет мрака, или воин мрака — в записях нашлось и такое название, — просто жалкая матрешка без рук и ног по сравнению с лордом. О-о, вот это существо воистину сильно. Неуязвимо для простой магии, и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать — есть лишь несколько магических способностей, вроде как «врожденные», но очень сильные. Зато неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке.

Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха, исходящая от него, заставляет врагов разбегаться. Единственный минус в его создании — это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомнится или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.

Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более что сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и меньше. Помощь Мосия пришлась кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше гоняется за мародерами и пополняет мою камеру свежим материалом.

Пока же решил заскочить в камеры с пленными, проверить новые поступления и выбрать следующую жертву на заклание. Когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники, череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом. М-да, не очень много их, новопоступивших. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.

Стоп, от одной из пленниц тянет ощутимым следом некротической энергии. Хм, нечто подобное было и у того некроманта, что погиб в городе, у Мосия. Надо проверить, разобраться.

— Ты некромантка? — задал я вопрос девушке.

Да, пленница оказалась молодой девчонкой, лет так восемнадцати. Немного бледное лицо, темные волосы до плеч, темные глаза. Личико немного вытянутое и худое, глаза карие. С виду самая средняя, без всякой отличительной черты, что выделяет женщину из толпы. В своем мире я и не заметил бы ее, но тут дело другое. Но совсем не ее принадлежность к слабому полу привлекла мое внимание — на данный момент меня мало интересовали женщины, — а магический дар, дар некроманта.

Пленница, получив вопрос, не торопилась с ответом. Пришлось протянуть посох через прутья клетки, приблизить его к ней. Череп на навершии зашевелил челюстями и громко ими щелкнул. От резкого звука пленники вздрогнули, а девушка откликнулась совсем тихо.

— Да, — ее голос оказался хриплым. Не знаю уж, от усталости или от природы.

Интересно. Я задумался насчет перспективы. Пленный маг — это само по себе неплохо, а здесь целая некромантка попалась. Остается самое сложное, то есть выяснение причины, по которой она оказалась недалеко от руин башни.

Да и лурги совсем распоясались. Хотелось бы узнать, почему они мне не доложили о таком неординарном событии, как захват мага-некроманта? Слабого, но все же. Впрочем, Мосий занимается охотой, доставляет сюда пленников, а вот распределением занимается уже Жерар. Вот его и спрошу.

— Жерар! — позвал я. — Иди сюда.

Ну и где он, «управляющий» мой самообразовавшийся? Неужели я должен ждать эту марионетку? Повелителю мертвецов не по чину терпеть задержки от собственноручно убитого и поднятого потом покойника.

— Приказывайте, повелитель… — склонился передо мной появившийся лург.

— Прикажу. Почему не доложил о захвате в числе пленников магессы-некромантки?

— Не было приказа, — смотрел на меня оловянными глазами мертвый маг. — Приказ был размещать жертв, содержать, пресекать попытки самоубийства.

Я скривился от такого «ответа». Вроде не поспоришь, ожидать от мертвеца инициативы сложно. Однако… Если раньше я замечал у своих лургов зарождающуюся самостоятельность, творческое развитие моих приказов, то сейчас происходило что-то похожее. Жерар был моим врагом при жизни, так почему ему не остаться «тенью врага» после смерти? Прямо мои приказы он не нарушит, но инициативу точно не проявит.

— Пошел вон. Занимайся своими делами.

Да, положение «короля мертвых» дает не только преимущества. Лурги становятся не просто марионетками, в них просыпается часть прежней личности. Такого в опыте этого мира еще не случалось. Но… мое появление кое-что изменило. Намотаю на отсутствующий ус и впредь буду более осторожен. А сейчас вернусь к магессе, подопрашиваю. Для начала без пристрастия, с ней многое еще непонятно.

— Выходи! — приказал я, открыв клетку. — Не думаю, что тебе удобно отвечать мне, сидя за решеткой в мрачном подвале.

Пленница лишь кивнула, смотря на меня с опаской. Понимаю, вид тот еще — не всякий мертвец хуже выглядит. Нет, тут беседы нормальной не получится — я не собираюсь запугивать магессу, мне нужные ее здравые мысли и фразы, а не обрывки фраз, рожденные под пеленой страха.

Кабинет. Туда я и отвел девушку. Все же там более спокойная обстановка, нет решеток и пленников. Есть только многочисленные книги и артефакты — родная обстановка для любого мага. А запах тлена… это не страшно, для некромантов подобная мелочь ничего не значит.

— Проходи. Садись, — указал я «гостье» на одно из грубоватых каменных кресел. — Если голодна так, что не можешь здраво мыслить, то я прикажу принести еду. Нет… тогда лучше начать разговор.

— Лучше разговор, — несмело попыталась улыбнуться девушка. — Аппетит я надолго потеряла.

— Хорошо. Тогда говори, каким образом оказалась здесь? Сама? Или кто-то привел? Подробно, ничего не упуская. От этого будет зависеть твоя судьба.

* * *

Девушку звали Клара. Она действительно оказалась некроманткой, едва окончившей начальное обучение в школе магии. Обычная для этого мира история… Обедневший род мелких аристократов, дети вынуждены сами, без какой-либо поддержки пробивать себе дорогу в жизни. И делать она это решила с помощью рано открывшегося магического дара.

А что еще ей оставалось делать? Воительница из нее не получалась. Сам вид мечей и кинжалов не пугал, но обращаться с ними она не умела. Замужество? Мешало желание самой добиться успеха в жизни, да и честь семьи понималась ей не в том смысле, чтобы стать примерной женой. К тому же писаной красавицей ее назвать нельзя было. Обычная девица, симпатичная, но не более.

Потом было обучение, эпидемия какой-то заразы, унесшая жизни ее родителей и окончательно подкосившая хозяйство в имении. Связи с прежним окружением почти оборвались, остались лишь стремление к магии и славе.

— Кем был твой учитель и что с ним стало?

— Его убили твои… мертвые воины, — содрогнулась Клара, глядя на меня с заметной опаской. — Он хотел прорваться к вам в башню, дошел слух о несметной добыче, что здесь хранится.

— Неудивительно. Но я хочу знать, что за отряд он нанял? И кто такая ты сама?

— Я не понимаю вас… — Клара замялась, не зная, как ко мне обращаться.

— Мое имя тут — Безымянный. Интересует меня другое… Людей, на мой взгляд достойных только смерти, я приношу в жертву, использую как материал для своих ритуалов. Ты, некромантка, должна иметь о них представление.

О… Клару начал бить мелкий, судорожный озноб. Пришлось применить простенькие чары приведения в чувство, успокоить эмоции. И только потом она начала рассказывать о своем, так сказать, наставнике. Ситуация была своеобразная.

Гешас, покойный ее учитель, оказался скотиной сомнительного свойства. Не то чтобы он был законченным садистом, просто любил деньги больше, чем нужно. Поэтому не гнушался служить очень неприятным людям. Услуги некромантов всегда были нарасхват, в том числе и для боевых заданий.

— И что, неужели тебе нравилось участвовать в его делишках? Ограбления, заказные убийства вполне достойных людей, прочие дела…

— Сама я не убивала, — смутилась Клара. — Просто не было выбора — уйти от учителя я не могла. Он бы такого не простил. Убил бы или превратил в зомби.

— Не могу принять такой ответ, но понять в состоянии. Если ты боялась за себя, то могла и избавиться от своего так называемого учителя.

— Я… хотела, — призналась девушка. — Но была дана клятва верности на весь срок обучения. Я не знала, что мне делать.

Необычная ситуация. Вроде Клара и замешана в неприглядных, по моей оценке, делах, а в то же время и нет. С эмоциями у меня сейчас не очень хорошо, но разумом понимаю — это всего лишь жертва обстоятельств. Крови совсем уж невинных на ней нет. Да и пакостные дела Гешаса обошли ее стороной, оставив лишь в роли наблюдательницы.

Зато попытка поживиться в моей башне — не то, что спускают с рук. Ее учитель уже мертв, да и тело для создания лурга непригодно из-за отсутствия головы. Зато Клара жива и… должна мне. От этого и «пляшем»:

— Смотри, Клара, у тебя есть выбор. Ты не столь безнадежна, как ныне мертвый Гешас, поэтому я не хочу применять к тебе крайние меры. Но и просто так отпустить тебя я тоже не в состоянии. Я должен или полностью стереть тебе память о последних событиях, или…

— Не надо ничего с памятью! — отшатнулась Клара. — Для нас, магов, это очень плохо. Может сильно пострадать способность накапливать резерв маны. И долгие месяцы буду слабой.

— Так я и думал. Тогда тебе не остается ничего, кроме как стать моей помощницей, принеся клятву верности. Магическую.

Это предложение девушке тоже не сильно понравилось. Понимаю, моя нынешняя внешность мертвеца не располагала к себе людей, особенно девушек. Но… становиться объектом для промывки памяти ей хотелось еще меньше.

А ведь чувства и эмоции стали возвращаться. Об этом туманно намекал Артас, более явно упоминала Смерть. Я не слишком этому верил. Зря. Все так и происходит. Я начинаю постепенно возвращаться к прежнему восприятию мира, разве только теперь оно проявляется еще и с других точек зрения. Сочетание живого и мертвого — такой вариант изначально был недоступен.

Вот и Клара. Не то чтобы она мне сильно понравилась. Просто судьба так распорядилась — привела ее ко мне в тот момент, когда был достигнут некий «критический порог» в восстановлении чувств и эмоций. Случай… Пусть и скромный, но магический дар, специализация по некромантии. И главное — она была девушкой, к тому же симпатичной. Вот и вытащила из колоды в не самой выгодной для себя ситуации козырную карту.

Надеюсь, что Клара сможет стать моей помощницей, а вдобавок окажется способной выдержать некоторые не самые приятные особенности ритуалов высшей некромантии.

* * *

Конечно, она согласилась. Все остальные варианты для нее были неприемлемы. Здесь же была возможность не только сохранить имеющееся, но и получить новую силу, могущество. Это Клара поняла сразу, как только я устроил ей небольшой экзамен по некромантии. Быстро нащупал дно ее практических познаний, но не особенно разочаровался. Напротив, мне легче будет учить ее на свой манер.

Потом пришлось показывать ей истинные возможности некромантии. Постепенно, переходя от простого к сложному. Начинал я с работы с довольно простыми чарами, без излишней крови и жестокости. Но постепенно доля боли и смерти увеличивалась. Все же путь лича подразумевал под собой «причинение допустимого зла» ради сохранения окружающего мира от гораздо больших проблем.

— Не убивай без нужды, — давал я Кларе очередной урок, стоя над мертвым, но уже превращающимся в очередной скелет мрака подопытным. — Используй как необходимый материал лишь тех, кто своей жизнью заслужил такое обращение. Насильники, убийцы, садисты, прочая мерзость со дна городских окраин и из псевдоэлиты, разжиревшей от кормежки из наиболее дурнопахнущих «помоек».

— Но где их искать?

— Они сами тебя найдут. Можешь спровоцировать их на агрессию и тогда с чистой совестью возложить трофеи на лабораторный стол. Как видишь, мне материала хватает, а я ничего для этого не делал. Они сами летят сюда, словно мотыльки на огонь. Всех нормальных авантюристов, умеющих убивать, но не зверствующих, я отпускаю восвояси. С чистой памятью, но иначе нельзя. А эти… Без них мир будет не так гадок.

Постепенно Клара начинала понимать мои принципы. Не скажу, что это происходило быстро, но и не так медленно, как я опасался. Похоже, ученичество у Гешаса было ей и впрямь чуждо.

Зато устойчивость ее психики к кровавым ритуалам порадовала. Для девушки она держалась иногда хорошо, порой и вовсе отлично. Пару раз бледнела и убегала, но неизменно возвращалась — измученная, но готовая и дальше проникать в глубины мрачной и суровой школы магии.

Ну а я… Меня очень интересовала возможность связаться с Артасом. Пока этот мир еще продолжает быть искаженным, это очень сложно, но попробовать перейти в мир Тумана, как я стал его называть, все же стоит попытаться.

Вот только как именно туда попасть? Мое первое посещение происходило во сне, когда я уснул в лесу, а проснулся уже мертвым среди белесой завесы другого мира.

Увы, я и сон — два разных понятия. Медитация тоже вряд ли поможет. Оставалась надежда подыскать нечто полезное в библиотеке, тем более что я уже видел нечто подобное. Вот, точно. Среди сотен листов одного фолианта я сумел обнаружить некий ритуал «Мост душ», способный связать мир живых и мертвых. В моем случае потусторонний мир не нужен, а вот в Туман попытаться проникнуть стоило. Души у меня есть, они только выполняют механизм связки миров благодаря своей астральной сущности, а адрес можно указать любой. Достаточно только сконцентрироваться на нем.

Пару дней я убил на изменение ритуала и, только приведя его в удобоваримую форму, решил перейти к текущим делам. Точнее, я продолжил творить скелетов, решив сделать из них костяксвоей армии. И в особенности скелетов мрака, как наиболее серьезную их боевую форму.

(обратно)

Глава 7

Целый месяц пришлось потратить на получение шестидесяти мощных скелетов. Сейчас возле моей башни — мертвые «гастарбайтеры» малость приподняли мое жилище над землей, построив один надземный уровень, — стояли несколько десятков костяных воинов, способных смести с лица земли маленькую армию живых.

В их пальцах-костяшках было зажато по нескольку коротких дротиков или копий, а у полутора десятков имелись еще и большие щиты в человеческий рост. Щиты предназначались для отражения ударов камней или прочих крупных снарядов, а дротики были единственным «внешним» оружием, которое они должны были использовать при столкновении с противником. Для рукопашного боя они и сами имели отличные «природные» средства.

— Готова? — спросил я Клару, сейчас возившуюся со своим скакуном, представляющим смесь лошади и крокодила.

Пасть мертвой твари приобрела около сотни острых клыков, удлинилась и стала мощной, нисколько не уступающей гидравлическим кусачкам. Вместо хвоста — тяжелая костяная булава с шипами. Ноги стали немного кривее и толще, вот только на скорости это не сказывалось. Мертвое создание не знало усталости и могло спокойно нестись несколько дней подряд без остановки.

Сам я тоже восседал на подобном создании, которое носило гордое название — дуршил. Признаюсь честно, мне хватило терпения создать только пару таких особей. Слишком хлопотные в производстве, а применение не столь широкое. Кстати, описание процесса нашел в одном из свитков, очень кстати отыскавшемся среди вороха себе подобных. Удачно получилось, ко времени.

Почему? Мне позарез не хотелось изображать из себя несущегося со всех ног кенгуру, наравне со сворой разномастных мертвецов. Авторитет, от него никуда. Да и Клара, с ней все еще более сложно. Она живой человек, поддерживать подобную скорость не может. Конечно, можно было соорудить что-то вроде паланкина, отрядив двух или четырех скелетов на роль носильщиков, но… Так гораздо лучше и внушительнее.

Девушка, между прочим, оказалась довольна такой необычной «лошадью». Даже немного загордилась, явно представляя себя горделиво гарцующей во главе небольшой, но очень опасной армии. Даже мой вопрос дошел до нее с некоторым запозданием. Но как только она его осознала, так сразу же обрадованно закивала. Понимаю, ее деятельной натуре хотелось на просторы, она мечтала о предстоящем походе. Долгое сидение в башне и прогулки в ближайших окрестностях совсем не радовали мою помощницу.

— Тогда тронулись!

Одновременно с предназначенными исключительно для Клары словами я дал мысленный сигнал и тронул мертвое создание, по виду очень сильно походившее на кошмарный сон сбрендившего наркомана. Позади набирал маршевую скорость дуршил Клары, а следом пошли скелеты и зомби, которых набралось без малого три сотни. Три сотни зомби высокого уровня — это огромная сила, а отряд скелетов мрака усиливал его настолько, что вероятный противник скорее всего обратится в бегство. Если только у противника не окажется превосходящих сил…

Знать бы, с кем придется сражаться… Моя армия сейчас шла в сторону усиливающейся концентрации некротической энергии. Думается, что когда я найду ее центр, то смогу ощутить себя если не богом, то очень сильным и могущественным созданием. Так же, как и моя помощница, хоть Клара и сможет воспользоваться ситуацией в заметно меньшей степени. Уровень более скромный, да и знаний еще мало.

— Послушай, Безымянный, — обратилась ко мне девушка, — а как ты смог сохранить разум и такие свойства? Ведь все известные нам лурги — это просто безумные мертвяки с возможностями подчинять простых зомби.

— Я не лург, а лич. Это совершенно другое понятие.

— До этого я никогда не слышала такого названия. Кто твой учитель?

— Мой учитель… — Тут я издал нечто вроде смешка, хотя и получилось паршиво. — Есть один, Артасом прозывается. Обещал на днях заглянуть, как только с одним его поручением разберусь.

— На днях?

— Угу, — хмуро подтвердил я. — Только день у него — понятие относительное.

Разговор сам по себе свернулся. Не было у меня настроения разговаривать, хотелось просто посидеть, подумать, приготовиться к предстоящему. Да и пояснять Кларе, что для богов порой наши годы — все равно, что дни, я не хотел. И вообще, наверное, не стоит ничего рассказывать Кларе о моих встречах с богами.

Мы скакали уже полдня и практически вплотную приблизились к месту сосредоточения силы. Странно… Ни одного мертвяка поблизости не было, хотя пару часов назад они встречались очень часто.

А ведь должно быть совсем наоборот. К подобному месту неупокоенные сбегаются, как мухи на мед. Но в этой местности ничего подобного не происходило. Надо было разобраться, что происходит. Мне сразу представились два возможных варианта.

Первый вариант состоял в том, что дальше расположено нечто, притягивающее всех мертвецов к себе, не давая им шляться по окрестностям. Этот вариант мне не очень нравился, так как обещал встречу с неким существом, которое может оказаться вовсе не таким доброжелательным, как хотелось бы.

Второй вариант, также не слишком радостный: вновь присутствует некто, который уничтожает всех восставших из мертвых и иных созданий, тянущихся на соблазнительный запах смерти. Такое место способно держать даже простых зомби первого уровня в отличном состоянии, не позволяя им сгнивать от нехватки «живой» пищи. Тут тоже свои сложности — при столкновении придется иметь дело с противником, умеющим противостоять некромантией и порождаемыми ею созданиями.

Меж тем Клара стала выказывать признаки недовольства. Обоснованного, от которого не отмахнешься. Это место усиливало любого, даже самого слабого некроманта в разы, но и избыток внешней энергии сказывался не самым лучшим образом. Все равно что чистым кислородом дышать — голова кружиться начинает, эйфория появляется и прочие симптомы.

А в данном случае некроэнергия еще и влияла на живой организм, усугубляя его состояние. Если Клара умрет, то есть вероятность создания из нее лурга со способностями, схожими с моими. Я от некроэнергии только сильнее становлюсь, а девушку надо беречь — мне она живая и разумная нужна.

— Как твои ощущения?

— Странное место, — откликнулась Клара, морща лоб, — словно ни одной живой сущности нет рядом. Ни травинки, ни полевого зверька. Ни-че-го! И сама я себя плохо чувствую. Мутит, голова кружится, хочется поскорее сделать нужное и покинуть это место.

Это было точно подмечено. Зловещее место, посерьезнее моей башни. Окружающая почва вся потрескавшаяся и сухая, словно затвердевший пепел после сжигания мертвых тел. Даже цвет был точь-в-точь такой же — серый. Тут концентрировалась смертная энергия, и она убила даже землю.

— Скоро узнаем, отчего это случилось, — ответил я. — Вон за теми холмами находится источник… всего этого безобразия.

Чуть было не сказал: «потенциальной роскоши для некроманта», но сдержался, не зная, как она на это отреагирует. Все-таки суть лича дает о себе знать. Мне в моем новом облике все сильнее нравились безлюдные, безжизненные пространства. Как окрестности моей башни, как этот местами сюрреалистичный пейзаж.

Холмы, на которые я обратил пристальное внимание, представляли собой своеобразный внешний пояс, открывающий узкий проход в закрытую долину. А вот в ней лежали… тела. Множество мертвых тел, от которых остались сейчас только костяки.

Если прикинуть на глаз размеры долины и концентрацию в пространстве мертвых тел, то тут когда-то было уничтожено несколько сотен тысяч живых людей. Впрочем, я не совсем прав. Их убивали группами по несколько сотен, а то и по паре тысяч. Практически одновременно. Похоже, в незапамятные времена хозяева этого места подвергались лихим набегам или нападениям армий завоевателей. Причем безрезультатным. Если кому из завоевателей и удавалось удрать, то не многим.

И одновременные смерти больших групп — не случайность, а тонкий расчет. Те внушающие трепет порции некротической энергии, выплескивающиеся при массовых смертях, запечатывали окружающее пространство. Постепенно, слой за слоем. Сначала относительно хрупкая, завеса постепенно набрала титаническую мощь, став такой, какой ощутил ее я, провалившись сюда по желанию Артаса.

Вот так и случилось, что был создан барьер, постоянно подпитываемый теперь уже сотнями ежесекундных смертей во всем мире.

Накапливающаяся энергия сама стала уничтожать все живое, отравляя эту реальность. Через сотню лет, может, позже, половина этой вселенной стала бы напоминать местный пейзаж — серая, мертвая земля без возможности восстановления. Интересно, кому это понадобилось? Уж точно не самому Артасу. Ему подобная унылая картина не нужна — Хаосу пустынные миры ни к чему.

— Стоять, — отдал я команду Кларе и мысленно обратился уже к своей армии мертвых. Те постоянно находились на ментальной связи и выполняли приказания, отданные по мысленному каналу.

— Что здесь произошло?

Клара была шокирована открывшимся зрелищем. Я вполне мог ее понять. Огромная площадь, усеянная почти не разрушенными скелетами людей, кости которых хрустят под ногами мертвяков и копытами дуршилов. После ритуала ни один хищник, пожиратель падали или стервятник не мог приблизиться к этому месту. Они просто боялись. Эманации жуткого, всеохватывающего страха заставляли даже неразумных тварей бежать куда глядят глаза и несут ноги. Вот и остались лежать мертвецы, не тронутые зубами и когтями падальщиков, не были разгрызены и растащены кости, сохраняя полные скелеты ранее живых людей.

На костяках все сохранилось так, как было и раньше, при жизни. Разве что одежда истлела да оружие стало ржавым, бесполезным. Мародеров тут не могло быть, похоронных команд тоже. Только ветер, пыль и страх.

Печальное зрелище. Хотя всем в моей армии, кроме Клары, печаль была неведома. С тем же чувством дохлые воины будут пялиться и на луг, и на женский пляж нудистов, и на кучу навоза из колхозных коровников.

Внезапно мое внимание привлекла странная точка, появившаяся на границе видимости у самых холмов. В том месте они сходились, образуя некий карман в рельефе. Идти до него было порядка десяти километров, и только мое новое зрение, не знавшее усталости и не реагирующее на слепящее солнце, смогло различить странный летающий объект.

— Однако, — задумчиво выдал я вслух, — что там за фигня такая летучая?

— Ты о чем? Тут сплошь трупы и ничего больше! — удивилась Клара. — Ни одну птицу сюда не заманишь, даже голодного ворона.

— Трупы тут не главное. Устроивший это ставил куда более масштабную цель, чем просто получить выброс некроэнергии в сиюминутных целях. Вот разрушение всего мира — это его цель. Для этого наш неизвестный враг и провел очень сложный и могущественный ритуал. Плохо то, что кандидаты на это даже не просматриваются. Одни смутные версии и никакой конкретики. А изначально говорил я про ту хреновину, что летает у холмов.

Девушка честно попыталась рассмотреть точку, на которую я указывал, но не смогла.

— Не вижу, совсем не вижу, — сдалась она после бесплодных усилий. — Может, тебе показалось?

— Мне никогда не кажется, — поневоле в голосе проскользнули холодные нотки. — Порой и рад бы ошибиться, да не получается.

— Все серьезно?

— Пока не знаю. Нам надо приблизиться и все рассмотреть. Сдается мне, что там можем найти ответы на многие вопросы. В том числе и на тот, откуда тут столько трупов образовалось.

Тронув стремена на дуршиле, я заставил его ходко поспешить вперед, не забыв послать авангард из полусотни зомби и десятка скелетов. Хорошо еще, что Клара не спросила, почему мертвецы столь равномерно распределены по долине. Не догадалась о важности аспекта? Скорее всего. Зато понял я. Сотворившему это важна была равномерная концентрация поля. Кости, они не просто так… Неведомый затейник использовал останки как слабые концентраторы, не дающие некроэнергии рассеиваться, сохраняющие постоянство и стабильность, как в прогнившем до самого дна болоте.

Под нашими ногами звонко лопались кости, словно сухие ветки. В некоторых местах приходилось уходить немного в сторону и снижать темп продвижения, так как пройти сквозь завалы скелетов было бы сложновато. Понемногу я со своей армией приблизился к искомому месту. Там перед нашими с Кларой взорами открылся замок.

Замок. Если точнее, то каменная постройка в два десятка метров высотой, очень сильно на него смахивающая. Высокая башня замка окружена каменной стеною, не имеющей ворот. В этом я убедился, когда дважды объехал вокруг сооружения.

Мелочь? Вовсе нет. Именно по таким «мелочам» можно частично понять врага, а значит, узнать сильные и слабые стороны. Вот и по поводу отсутствия ворот можно было выдвинуть две версии. Или тут некий магический секрет, позволяющий «проявлять» ворота при необходимости, или обитатели сооружения просто не нуждаются в таких ненужных вещах, как ворота в стенах. Призрачная форма или крылья? Я припомнил странную точку, что парила как раз над этим местом, и склонился ко второму варианту.

— Что это? — шепотом спросила меня Клара. — Кто тут живет?

— Замок, — ответил я. — А живет тут кто-то странный. Скорее всего, способный летать.

— Это не замок! — довольно эмоционально возразила девушка. — Они совершенно другие. Такая постройка и вовсе не походит ни на что мне известное.

— Если не замок, то я тогда не знаю, — откликнулся я. Не говорить же девушке, что все мои представления о подобной архитектуре почерпнуты из фильмов и книг. А объяснять, что такое кинолента, совсем не хотелось. Это только новые вопросы вызовет. Хорошо хоть насчет летательных способностей местных обитателей возражений нет.

— Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — пробурчал я себе под нос и сплел мощное заклинание. Нечто похожее на «Прах смерти», но действующее и на неживые объекты. Вроде камня.

Если неизвестные строители не додумались до такой простой вещи, как ворота, то создам столь нужную вещь сам. Такая мысль копошилась у меня в голове, когда я смотрел на стену. Под воздействием заклинания камень крошился и падал вниз, рассыпаясь невесомым прахом. Было хорошее препятствие, стало… Да ничего не стало, кроме хорошего прохода для меня и моей маленькой, но, как я надеюсь, непобедимой армии.

Заклятье работало неспешно, основательно. Однако не прошло и пяти минут, как в каменной преграде появились импровизированные ворота, в которые и ринулась разведывательная полусотня. Миг спустя с той стороны раздался громкий, яростный рев из множества глоток. По определению мои мертвецы не могли кричать или издавать прочие звуки. Ни ярость, ни боль им не известна, так что кричал сейчас неведомый противник. И глотки были явно нечеловеческие.

Не успел я задать себе вполне естественный вопрос, как ответы в количестве нескольких десятков штук сами взлетели над стеной. Проявились, так сказать, во всей своей красе.

Ростом с человека, худощавая фигура, темно-коричневая, изредка переходящая в красно-коричневый цвет кожа. Две верхних и две нижних конечности, длинный хвост и пара кожистых крыльев за спиной. Кроме этого, крупные клыки в пастях и небольшие рожки на безволосой голове дополняли общую картину внешности.

— Демоны, — взвизгнула Клара и запустила в ближайшего летуна заклинанием. Получив в крыло зеленую энергетическую стрелу, демон кувыркнулся с высоты и упал точно под ноги моим бойцам, которые немедленно растерзали тело в клочки.

— Их творения, не они сами. Вперед! — хрипло прорычал я и сам рванул в проход.

Получившие приказ скелеты швырнули свои дротики, разом очистив небо от нежелательного вражеского присутствия, и тронулись вслед за мною. Часть из них забралась на стену, цепляясь за выступы в кладке. Оказавшись в выгодной для стрелков позиции, они стали быстро расходовать боезапас, который почти целиком долетал до целей, во множестве находившихся во внутреннем дворе замка.

А там творилось невесть что. Моя полусотня зомбаков и скелетов уже наполовину была уничтожена демоническими тварями, которые сейчас больше всего походили на огромных горилл, только шерсть была красноватого цвета и на голове торчали рога.

Демоны заполонили весь двор, понемногу сокращая мой отряд. Ощутимая подмога от скелетов-метателей со стен была к месту. Нет, от ран демоны не умирали сразу же, но их прыть снижалась, и они становились легкой добычей неживого воинства. Мои доблестные бойцы не обращали внимания на такие мелочи, как собственная оторванная рука или развороченная ударом когтей грудь. А тут еще и я вместе с Кларой подключился к всеобщему избиению. «Прах смерти» с моей стороны и лучи «Света мертвых» от девушки валили наповал наших противников. В какой-то момент мне показалось, что мы легко и быстро одержим победу, но ситуация вдруг изменилась.

Почти задавленные моими солдатами демоны получили неожиданную подмогу из башни и стали теснить мертвецов. То там, то здесь на землю падали кости измочаленного скелета мрака или летели ошметки плоти, оставшиеся от разодранного на кусочки зомби.

— Мы не сможем их удержать, — прокричала девушка, — их слишком много.

Что верно, то верно. Сейчас демонов уже было около тысячи, и их количество продолжало увеличиваться. А вот мой отряд уже уменьшился наполовину, а скоро исчезнет и вовсе. Мне нужно было взять с собой побольше зомби, ведь их бродит по окрестностям моего убежища великое множество. Пусть даже простые зомби первого уровня пошли бы в моем отряде, но их можно было взять под тысячу и больше. В моем теперешнем состоянии предел был почти неограничен. Как раз и получилось бы так, что «первачки» задавливают числом демонов, а высшие мертвяки и скелеты мрака их рвут. Таким способом я мог уничтожить любой отряд противника, если с той стороны не начнут применять магию.

Хотя зачем мне зомби, когда под рукой неисчерпаемый источник материала и море энергии? Ведь вокруг замка по всей долине лежат сейчас в идеальном состоянии скелеты, которые только и ждут того, чтобы встать и идти в бой.

— Быстро ко мне, — крикнул я девушке. — Сконцентрируйся на защите.

Вдаваться в подробности я не стал, но она и не спрашивала, решив полностью положиться на меня. Во время поднятия такого количества скелетов ни о каком контроле не могло быть и речи, они просто полезут на запах живых и не успокоятся, пока не уничтожат последнего или погибнут сами. Меня, как мертвого, они проигнорируют, а девушка будет скрыта моей аурой. Зато демоны представляют из себя живых созданий, вполне пригодных для утоления голода некротических тварей.

Начертание символов и необходимых знаков заняло минут десять. За это время у меня осталось около сотни бойцов, не больше. Они с трудом сдерживали натиск демонов, которые рвались ко мне, тупо, примитивно повинуясь исключительно воле пославшего их. Я снова убеждался, что никаким разумом тут и не пахло.

Клара, подчиняясь приказу, вливала ману в защитные заклятья. Ну и добавляла мощи немногим оставшимся бойцам нашего мертвого воинства. Я же заканчивал ритуал. Наскоро проговорив последнюю фразу-ключ, я влил ману в заклятие и ощутил, как по долине прошла волна силы. Лежавшие скелеты зашевелились и поплелись на магическую диаграмму, которая их подняла. Теперь главное — не дать ее разрушить, и дело будет в шляпе. Желательно, конечно, поместить в ту самую шляпу еще и тело нашего врага. Ну, хотя бы голову.

Жаль, что замок был расположен немного в стороне от россыпей скелетов. Будь все по-другому, уже сейчас противников завалила бы неисчислимая нежить, которая хоть и была не очень сильна, но зато ее было МНОГО.

— Держись, сейчас основное веселье начнется, — проговорил я девушке, которая пряталась за моей спиной. — Масса тупых мертвяков против массы столь же неумных зверушек. Только наших убить сложнее — они уже мертвы.

Первые скелеты проникли во двор и через несколько секунд замешательства — диаграмма тянула к себе, а живая плоть демонов неудержимо действовала на жажду нежити к жратве — направлялись в сторону моих противников. Уже через пяток минут редкий ручеек скелетов превратился в бушующий поток.

Мертвые лезли через стены, так как уже не умещались в проломе. Демоны стали захлебываться в этой свалке, теряя все больше и больше бойцов. Настал тот момент, когда они были вытеснены из двора и, повинуясь приказу своего хозяина, отступили в башню.

Кстати, меня спасало то, что вся долина насквозь пропиталась смертью, которая лишала возможности применять любую магию, кроме некромантской. Уверен, что управляющий рогатыми демоноподобными зверушками был магом, но сейчас его возможности оказались… несколько приугасшими. Все наверняка уходило на контроль своих воинов. Этим я и планировал воспользоваться.

Понемногу мертвецы стали пропихиваться в башню, оттесняя все дальше своих противников. Я махнул рукою Кларе, чтобы она следовала за мной, и прошел внутрь башни.

Необычная конструкция. Широкая, одноэтажная, никаких внутренних помещений — просто каменный круг, устремившийся в небеса. Я никак не мог понять, почему именно такая планировка? Точнее, отсутствие таковой. Огромный зал с полным отсутствием мебели, колонн, любых украшений. Только посреди располагался идеально ровный круг огня в пяток метров диаметром. Из этого круга постоянно выходили демоны и вступали в схватку. Плохо. Очень плохо. Я ведь не рассчитывал, что мне будет противостоять противник с возможностью постоянно наращивать численность своей армии. Мало того, хозяин всей этой своры так и не показался, находясь ЗА пределами досягаемости, ВНЕ мира.

Только что поднятые скелеты сильно уступали демонам и быстро обретали свою вторую смерть. Пол в башне был покрыт по колено обломками костей и телами демонов, но поток и тех и других не ослабевал.

В самом дальнем углу, немного в стороне от схватки, располагался единственный, сразу не замеченный предмет меблировки — каменный постамент, на котором лежали два шара размером с кулак ребенка. Судя по струящимся вокруг них потокам маны, это были крайне могущественные артефакты.

Они тут не просто так лежат! Нужно во что бы то ни стало пробраться к ним и рассмотреть со всем пристрастием. Сдается, что один из них и настроен на творящееся вокруг безобразие. Это я про некротическую энергию говорю. Убрать его, деактивировать — сразу концентрированное некрополе рассеется.

Кстати, в самой башне концентрация смертной энергии была ощутимо снижена. Для простых смертных это не сильно важно — помрут не сразу, а спустя пару минут, — но вот магам, а тем более некромантам, тут можно было находиться сколь угодно долго без опасения за свою жизнь и здоровье.

Но это так, вторичное. Хуже было то, что пробраться к артефактам оказалось крайне сложно. В этом месте натиск демонов был очень силен. Чтобы пройти, мне пришлось поработать и посохом, и кинжалом, который взял в левую руку. Кроме того, вокруг меня кружились мои артефакты — черепа и руки с плаща, которые душили демонов, вырывали кадыки, глаза, перебивали шейные позвонки.

Парочка тварей, заметив меня, рванули наперерез, но схлопотали по лбу посохом и пали мертвыми. Еще один попытался дотянуться до меня своими когтистыми лапами. Пришлось ткнуть ему в шею навершием-черепом. Тот лязгнул зубами, сомкнув челюсти на горле противника, перекусывая почти до позвонков. Демон не успел издать ни единого звука, как отправился… Не знаю уж, куда отправляются безмозглые твари, тем более столь экзотические.

В этом бою раненых не было. Демоны, если получали травму, которая снижала их подвижность, сразу же гибли, неспособные справиться с жаждущими пищи мертвецами. Огненный портал выплевывал пополнение с меньшей скоростью, чем прибывали мои мертвяки. Еще пятнадцать, максимум двадцать минут, и весь зал будет заполонен скелетами. Тогда любой демон, выскочивший из портала, будет немедленно попадать в жадные костяные руки. Ну а потом, соответственно, в пасти.

До артефактов мне пришлось добираться в течение пары минут, уничтожив еще с полусотню инфернальных тварей. Сильны, зар-разы, пытаются взять числом и задавить массой. Подарок Смерти показал себя во всей красе, убивая демонов с первого удара. Любая тяжелая рана оказывалась смертельной для моих противников. За этот бой я выпил жизненной силы, выходящей из угасающих сознаний тварей, больше, чем за последний месяц. Суррогат, конечно, поскольку сознания не были полноценными. Но опять стоит вспомнить о количестве.

Следом за мной шла Клара, осыпающая врагов смертельными заклятиями, хотя и не с таким успехом. Среди плотной стены демонов образовалась брешь, которую стали расширять скелеты, устремившиеся вслед за нами. Демоны уже не могли не то что нас выдавить прочь из башни, сейчас они уже едва способны были защитить свой портал. Единственный минус был в том, что любой скелет, оказавшийся рядом с порталом, рассыпался в прах. Магия межмирового перехода уничтожала любое проявление чужеродных чар.

Пришлось внести коррективы в приказы, велев нежити высокого уровня ни в коем случае не соваться близко к столь смертоносному для них проявлению магии. Ведь настоящих, контролируемых воинов у меня осталось не так много. Придется заняться самому. Или…

— Давай туда, — прокричал я сквозь шум схватки девушке и махнул в сторону постамента рукой.

Клара согласно кивнула и уложила очередную «гориллу» заклятием. Во время боя капюшон плаща упал с головы, открыв ее лицо. Волосы растрепались по плечам, а на всегда бледном лице заиграл румянец. Она не могла в той же мере, что и я, пользоваться энергией умирающих созданий, но сейчас ей вполне хватало и жалких крох. Они, вкупе с витавшей в воздухе энергией смерти, преобразовывались во внутренние запасы силы Клары, вырывающиеся наружу уже в виде смертоносных чар. Потенциал у девушки есть, это я как лич говорю. Мне такое сразу видно. Ее бы чуток поднатаскать в таких сложных ситуациях! Ну да еще представятся случаи.

Артефакты оказались совсем близко, но я пока медлил брать их в руки. Один из них оказался связан с разлитой в округе энергией. Судя по всему, во время поэтапного, растянутого на годы и десятилетия принесения в жертву сотен тысяч людей именно этот артефакт помог запечатать мир и вести его к угасанию. Если его уничтожить, то канал немедленно откроется и мир станет вновь открытым для всех желающих. Тот же Артас может спокойно наведаться ко мне в гости, Смерть сможет продолжить свою жатву, тем более что ни одна душа еще не покинула этот мир с момента его запечатывания. Я их видеть не могу, эти витающие всюду души, — специализация не та, просто знаю.

Ладно, ломать пока ничего не буду, достаточно перенести этот шар в мои катакомбы. Я там уже начал создавать один артефакт, способный выпивать избыток энергии из окружающего мира. Ну а просто мир вокруг или конкретный артефакт — невелика разница. Здесь все от настройки зависит. Вот пусть мое творение выкачает силы из этого шара и мне же отдаст. Хорошо будет! Лич я или не лич, в самом деле.

Но это первый из двух артефактов. А вот второй… Теперь я перенес свое внимание на него, с некоторым удивлением обнаружив, что он тоже весьма интересен и заслуживает пристального изучения. От каменного шара шла насыщенная силой магическая нить к порталу. Возможно, сей артефакт и поддерживает его существование. Хм, если я его сейчас аккуратненько стукну своим чудо-посохом, то отрежу мир демонов от этого. Весьма жалкие остатки противника, не более двух-трех сотен, остающихся сейчас в зале, будут разорваны в клочья скелетами.

(обратно)

Глава 8

Близился конец поединка… Так мне казалось, но я не успел даже приподнять посох, чтобы совершить задуманное, как ситуация поменялась кардинально. Портал вспыхнул в очередной раз, сообщая о новом пополнении.

Вспышка на этот раз оказалась сильнее предыдущих, и в зале показался новый демон. Всего один, зато какой! Ростом свыше трех метров, четыре лапы с тремя узловатыми пальцами, каждый из которых был вооружен загнутым когтем в мою ладонь длиною. Длинный хвост имел тяжелую булаву с шипами, напоминая чем-то окончание хвоста дуршила, вот только намного больше. Голова была увенчана несколькими рогами, два из которых начинались от висков и заворачивались винтом над макушкой. Все тело было покрыто светло-коричневой кожей с редким шерстяным покровом.

Понятно, сюда явился сам организатор идеи или один из его доверенных помощников, чтобы прояснить непонятную ситуацию. Что же, я и сам решил бы разузнать, что такое творится в другом мире, если бы моя армия настолько резко и быстро начала сокращаться. Итак, битва с полуразумными тварями закончилась, пришла пора сразиться с мыслящим и владеющим магией противником.

Едва очутившись в зале, демон небрежно отмахнулся от моих скелетов. Со всех четырех лап слетели потоки ревущего огня, за один раз уничтожив более сотни моих бойцов. Серьезный товарищ! Да и само присутствие хозяина заставило оставшихся тварей усилить натиск. Такое впечатление, что исходящая от демона энергия давала его зверушкам дополнительные силы. Твари — теперь называть их демонами я просто не мог — усилили натиск, отрезав нас с Кларой от основных сил. Сдается мне, что справиться с этим внушающим опасение демоном будет сложновато. Придется задействовать магические возможности по полной программе, а еще лучше — под прикрытием защитных чар подобраться поближе. Да воткнуть в него свой посох. Уверен, что это его проймет.

Словно услышав мои мысли, демон решил показать мне, что простое, пусть и магическое, пламя — не самое сильное оружие истинного сына инферно. Взревев, он открыл пасть и изрыгнул из себя сотни крохотных красных искорок, которые, едва соприкасаясь со скелетами, уничтожали их, не оставляя даже кучек праха.

Весь зал очистился от мертвых, теперь здесь находились только твари, демон и мы с Кларой. Мало того, очередная порция искр, но уже иного оттенка и энергетического спектра, создала непроницаемую пелену на входе, отрезав зал от внешнего мира и моих солдат. Дело стало принимать паршивый оборот. С таким монстром мне будет крайне сложно справиться, если справлюсь вообще. Это уже уровень архилича, до которого мне еще долго добираться.

— Конец уровня. Встреча с мегабоссом, — пробормотал я себе под нос, озвучив сравнение сложившейся ситуации с компьютерными игрушками.

Клара удивленно посмотрела на меня, ничего не поняв из сказанного. Главный демон развернулся и уставился на нас своими красными буркалами. Мы ему явно не понравились…

— Жалкий некромант, ты думал разрушить плоды моего многолетнего труда! — проревел демон, обращаясь ко мне, затем повернулся к девушке: — Запомни, никто не сможет мне помешать захватить этот мир!

Мне захотелось возмущенно поправить его, указать на то, что я не какой-то там некромант. Я лич, создание, потенциально превосходящее любого некроманта по своей силе, хоть и имеющее довольно узкую специализацию. Хотел поправить, но не успел.

— Некромант, да еще и женщина, которая не обладает большей силой, — вновь разинул зубастую пасть демон. Очевидно, он любил поговорить, даже в такие моменты. — Чем ты думала, когда сюда пришла, неужели это создание — твоя лучшая работа и ты рассчитывала на успех?

Обращаясь к Кларе, демон небрежно махнул одной из своих рук в мою сторону. Видимо, он посчитал, что девушка создала себе ручного лурга, с помощью которого и могла подчинить такое количество мертвых. Окружающие его твари злобно зарычали, но с места не тронулись, ожидая приказа хозяина и в очередной раз подтверждая свой статус полуразумных зверей. Меж тем демон решил поставить точку и раззявил пасть, готовясь исторгнуть из своего нутра очередную магическую пакость.

— Укройся, — сказал я девушке, создавая с огромной скоростью свое самое лучшее заклинание из раздела защиты. «Плащ Карстара».

Это незаменимое в подобных случаях заклинание создал один древний некромант, сотворив поистине непробиваемую защиту. Жаль только, что она действовала от силы десяток минут. Да и маны жрала неимоверное количество, и опыта требовала неслабого. Кларе подобное было не под силу, она ограничилась менее мощной броней, пусть и весьма неплохой по здешним меркам. Да и я малость растянул «Плащ», закрывая девушку частью собственной защиты.

Облако искорок бессильно осыпалось вокруг меня, не пробив преграду. Зато защита девушки, даже усиленная мной, не смогла сдержать атаку. Одна из искр сумела пробить броню, слегка чиркнув по телу. Тихий вскрик и… Клара медленно, неуверенно оседает на каменный пол. Плохо. Совсем плохо! Вот и нет у меня напарницы в этой битве, есть лишь поверженная помощница, которую теперь еще защищать надо. Ведь она еще жива, слабое свечение ауры дает знать о том, что удар не стал смертельным. Только ненадолго, чары демона обладали многосторонним действием. Не убивая сразу, они становились магической отравой, закупоривая каналы подпитки.

Вновь прикрыв теперь уже бесчувственную Клару заклятием, я повернулся к демону, явно находящемуся в уверенности, что уже победил.

— Ты ошибся, демон, — процедил я, переводя взгляд на него. — Это я поднял всю эту нежить, и именно мне она служила. И зря ты попытался убить мою ученицу, такое я не прощаю. А теперь посмотри сюда.

Я поднял руку с посохом и приблизил его к артефакту, что питал портал. Кончик зачарованного металла легонько царапнул камень предмета, отчего по порталу прошла короткая затухающая волна. Через секунду он вновь засветился в прежнем режиме, но демонстрация произвела впечатление. Демон злобно зарычал, хотя и остался на своем месте.

— Впечатлен? Думаю, что ты в состоянии понять, что способен сделать мой посох. Ему подвластно уничтожать очень сильных сущностей. И ты сам можешь отправиться в небытие. Да и уничтожить артефакт не очень сложно. Стоит мне захотеть, и ты окажешься запертым здесь навечно. Мир этот для тебя станет не только тюрьмой, но и могилой. Сколько ты протянешь без притока инфернальной магии — год, два? А если учесть ту энергию смерти, что сейчас разлита вокруг не без твоей помощи, то и того меньше. Она убьет тебя так же, как и любое другое живое существо.

— Но и твоя защита тоже не вечна, — огрызнулся демон. — Как только она спадет, ты умрешь, ведь противостоять князю инферно не твоих силах.

Мда, не разговаривает, а рычит и ревет, как давно не кормленный зверь. Видно, что едва сдерживается от порыва наброситься на меня, поставить все на единственный бросок. Рисковый парень, горячий. Интересно, а все демоны столь эмоциональны? Вот с мозгами у них большая проблема — эмоции в критических ситуациях перехлестывают через край, мешая мыслить логически. Это и сила, и слабость одновременно. На этом и сыграем. По крайней мере, постараемся.

— Ну и что, — пожал я плечами, — меня это не пугает ни в малейшей мере. Ты не заметил, что я уже мертв? Боли не чувствую, а вот с помощью этого предмета могу и тебя зацепить, так что мы на равных. Вот только после моей вторичной смерти ты окажешься проигравшей стороной. Ведь больше тебе деваться будет некуда. Пойдешь к людям, так они тебя быстренько загонят в могилу.

— Люди…

— А ты не фыркай! Я не про воинов с мечами и луками. Здесь есть хорошие маги, особенно некроманты, да и другие школы не в загоне находятся. Уж на одного тебя хватит. Если и не убьют, то пленят как полезную диковинку. Алхимические составы испытать, многокомпонентные чары проверить. Дела найдутся, где ты будешь важной, незаменимой деталью опытов. Тебе этого хочется? Уверен, что нет.

— Что ты предлагаешь? — зло ответил демон, хлеща себя хвостом. Ему явно не понравилась представленная мной перспектива будущего, одного его из вариантов. Пару раз он задевал окружающих тварей, отчего те отлетали в сторону и больше не поднимались. Вот только его такие мелочи мало волновали. Одной тварью больше, одной меньше… Наверняка имелась возможность наштамповать новых, не сильно напрягаясь.

— Ты уходишь из этого мира и забираешь остатки своей армии. Пойдешь последним, чтобы успеть мне рассказать, зачем ты все это устроил. Прочие в процессе нашей беседы будут проходить через портал. И без финтов, без попыток убраться первым, — закончил я фразу, заметив, как демон попытался сделать коротенький шаг к порталу.

— Хорошо, я даю слово, — недовольно скривился демон и прорычал нечто неразборчивое своим слугам.

Достаточно было краткого приказа. Твари, которые еще оставались боеспособными, стали быстро, но дисциплинированно заходить в портал. Понемногу зал пустел, а демон поведал мне причины того, что стало катализатором его действий. Рассказ, надо отметить, оказался небезынтересен.

— В тебе чувствуется толика Хаоса, поэтому пропущу самое начало, ведь ты сам должен знать причины запустения некоторых миров…

— Стоп, — оборвал я демона, который, пусть и неосознанно, собрался пропустить важное для меня, — что там во мне чувствуется — не совсем твоя забота. И только мне самому дано судить про интересные и неинтересные детали. Если окажется, что твой рассказ отходит в сторону, я скажу. А пока исполняй договор. Рассказывай кратко, но по порядку и без разрывов.

— Как знаешь, — пожал плечами демон, что в его исполнении выглядело жутковато. — С недавних пор в мирах этого Веера стали происходить странные события. Некоторые миры трансформировались полностью, перейдя в зону влияния Хаоса. Другая часть миров только начала испытывать влияние этой энергии. Этот мир не самый сильный в магическом плане, да и расположен он очень удачно.

— Для кого?

— Для меня, — оскалился демон. — До недавних пор на него мало кто обращал внимание. Даже боги, что возвеличиваются местными, снизили свою активность. Похоже, они всерьез собрались бежать из этого мира. Некоторые уже скрылись, оставив своих жрецов и паству в печальном недоумении. Вот я и решил присоединить его к своему домену, сделать отдельный филиал инферно. Такого подарка нельзя было упускать, у меня был шанс подняться над многими демонами.

Голос рассказчика стал звучать все громче и громче, переходя на рык. Видимо, он окунулся в свои мечты, которые я невольно разрушил. Зато информация оказалась крайне полезной, открывающая некоторые до сих пор неведомые мне нюансы.

— Ты не кричи, — урезонил я его, — рассказывай нормально, а то от твоего рычания половина слов непонятна.

Демон зыркнул на меня исподлобья, сжал пальцы, отчего когти сошлись между собою с громким стуком. Потом немного успокоился и продолжил, хотя хвост стал нервно дергаться, словно у кота, готового напасть в любой момент.

— Да, я решил присоединить этот мир к своему домену. В дальнейшем, уже используя это место, я мог получить свободный выход в другие миры. Инфернальные миры были запечатаны Творцом изначально.

— Вы находитесь в этом Веере?

— Нет, мертвый некромант, мы из другого Веера, но не можем выйти за его пределы. Мы слишком сильны и агрессивны, поэтому и оказались изолированы, чтобы не залили соседние вселенные кровью. Единственная возможность покидать инферно, и то для самых сильных — когда нас призовет кто-нибудь или откроет портал извне. Тогда мы вырываемся в этот мир подобно бушующему морю и сметаем все на своем пути.

— Теперь расскажи о случившемся здесь.

— Хорошо. Когда в этот мир проникли первые эманации Хаоса, один из магов решил воспользоваться ситуацией. Он рискнул сплести из силы Хаоса таран, проложивший канал отсюда до моего домена. Маг хотел использовать нас для борьбы со своими врагами.

Расплывшийся в жутком подобии улыбки лик демона ясно давал понять, что опрометчивым оказался поступок неведомого мне мага. И наверняка смертельным. Словно поняв, о чем я думаю, демон подтвердил:

— Да, лич, этого мага нет в живых. Он попытался ПРИКАЗЫВАТЬ мне! Не предложить сделку, не заключить договор, а именно приказывать. Только мне удалось обмануть его и подтолкнуть к созданию печати вечного портала. Пока он открыт, — князь инферно кивнул на огненный круг, в котором исчезали последние его твари, — любой из нас может находиться тут без ограничений. Мага того я убил, но перед этим вырвал из него все знания, полезные для меня. То, что он рассказал, было поистине неоценимо. Даже если бы у нас был договор, я бы нашел способ обойти его, утащить мага к себе в домен как почетного гостя-пленника. Но он сам выбрал свою судьбу.

— Так о чем он тебе сообщил?

— О том, как закрыть этот мир от всех прочих, оставив только сообщение с моим доменом благодаря порталу. У него хранилась одна вещь, что называется нами Слезой Создателя. Этот кристалл поистине могуч и может быть использован в самых разных целях. В руках светлых рас он может становиться единым целым со своим носителем, усиливая его многократно. В руках нам подобных — это просто артефакт, но очень, очень мощный. Благодаря сведениям, полученным от мага, я создал из кристалла артефакт для концентрации энергии смерти.

— Так вот что послужило материалом! А я-то гадал…

— Мне требовалось отвести малейшие подозрения от себя, а запечатывание мира с помощью накопления смертной маны было самым подходящим ходом, — вздохнул демон. — Никто не обратил на меня внимания, а потом стало уже поздно. Мой план начал действовать, причем намного эффективнее, чем сам ожидал.

— Да ты маньяк!

Демон расхохотался, судорожно всхлипывая и утирая выступившие от избытка эмоций слезы.

— Нет, лич, у меня просто хорошая память. Мы, создания инферно, живем долго, многое помним. В этом мире раньше жили не только люди и светлые расы. Были и те, кого считали темными. Их названия тебе ничего не скажут. Но все они были уничтожены, причем вместе с их богами. А теперь произошел всего лишь запоздалый «возврат бумеранга».

— Уточни…

— Я не всесилен. Князю инферно не под силу столь масштабные воздействия на мир чужого Веера. Даже при помощи мощного артефакта. Я всего лишь оживил древние проклятия — спящие, давно потерявшие свою мощь, скованные победителями. Они начали действовать, не я. Я только возродил уже сотворенное погибающими богами. Некроэнергия стала расползаться по миру и уничтожать живых. За эти годы численность местных рас сократилась впятеро. Особенно быстро гибли такие существа, как эльфы и гномы, — магические создания, связанные со светлой магией. Думаю, о них скоро вообще забудут, — демон издал довольный смешок, —некроэнергия убивала их с огромной скоростью, не щадя и людей. Хотя твоя раса оказалась более живучей. Появилось много некромантов, которые стали оттягивать на себя часть маны.

— Но к чему ты это вел, — спросил его я, — пусть даже все вымерли и что? Ты получил бы мертвый мир, в котором невозможно выжить ни одному живому. Посмотри вокруг. Вся эта местность уже отравлена, и только сотни лет могут вернуть ее к прежнему состоянию. Да и для этого требуется очистить потоки маны от такого перенасыщения смертью.

— К чему? У меня достаточно слабый домен и мало воинов. Я дождался бы, когда местных осталось бы совсем немного, и тогда повел бы на них свои легионы. С жалкими остатками людей я справился бы легко. После этого влил бы в артефакт энергию инферно, чтобы он переделывал мир под меня. Да, это займет сотни лет, но результат будет оправдан. Я получу новый домен, не связанный правилами Творца для инферно.

— А почему ты сразу не стал переделывать этот мир под себя?

Демон задумался, но все же решил ответить. По-видимому, решил, что заключенный между нами договор обязывает его отвечать и на такие вопросы.

— Магия смерти самая мощная из всех. Ведь в любом направлении магии есть и она. Уничтожаешь ты противников огненной или ментальной силой, замораживаешь или выпиваешь душу… Эта сила, магия смерти, помогла мне запечатать мир накрепко и понемногу сводить баланс в мою сторону. Думаю, через полсотни лет я мог бы выйти из тени и окончательно захватить этот мир. Но тут явился ты, посланец Хаоса, его протянутая к миру рука. Я не думал, что Хаос смог проникнуть сюда, и поэтому надеялся под шумок закончить все и получить огромный подарок.

Демон объяснял все сумбурно, я толком и не понял ничего. То ли он специально меня запутывал, то ли действительно не умел излагать четко и ясно.

— Так что ты собирался сделать? — переспросил я демона.

— Я собирался захватить этот мир. На этом все, мои планы тебе ни к чему знать! До твоего появления здесь этот мир был закрыт для Хаоса, так что я рассчитывал на удачу. Бороться же с его посланцами… Проигрыш окажется очень болезненным. Ладно, я закончил, теперь я ухожу, — прорычал напоследок демон и сделал несколько шагов к порталу, косясь на меня.

М-да, хотелось бы расспросить его поподробнее, но дальше задерживать демона чревато, у него слишком вспыльчивый характер. Пусть убирается к себе. Я и так узнал много. Хотя…

— Стой, демон!

— Чего тебе надо, мертвый некромант?

— Как исцелить мою ученицу от твоих боевых чар? — спросил я. — Можем обсудить твою награду.

— Связываться с Хаосом… — проворчал демон, остановившись, но не соизволив даже повернуться в мою сторону. — Останешься должен, маг. Если кто-то из моих соплеменников попадется тебе, то дашь ему уйти с миром.

— Если он не убьет кого-то из моих. Тогда согласен.

— Договор… Мои целебные заклинания не помогут человеку. Среди твоих чар нет тех, что способны восстановить ее жизненные силы. Я лишь замедлю действие заклятия. — Демон коротко рыкнул, и вокруг тела Клары на мгновение вспыхнул багряный огонь. — Живой ей не быть, но немертвой ты ее сделать успеешь. Теперь прощай.

Убедившись в том, что я не препятствую его действиям, демон прошел оставшееся расстояние и скрылся в портале. Стоило ему исчезнуть, как я сразу же ударил по артефакту посохом. Подарок Смерти не подвел и на этот раз, вот только портал отреагировал на такую грубую работу по его закрытию весьма своеобразно. Резко сжавшись до небольшого огненного шара, он так же быстро расширился, практически взорвался, разбросав по сторонам ошметки тел демонических зверушек и кости скелетов. После такого светопреставления пол очистился, зато стены стали напоминать жуткую работу монстра-штукатура. Только вместо штукатурки была мрачная смесь из перемолотой плоти и костей.

Ладно, мне тут не жить. Напротив, я стремился как можно скорее покинуть это место, оказавшееся таким негостеприимным. Артефакт от удара посохом попросту рассыпался в пыль. На постаменте продолжал стоять только артефакт из Слезы Создателя, который нисколько не затронула только что разыгравшаяся сцена.

Открылся и выход, ранее заблокированный барьером, сотканным из искр. Через него внутрь стали проникать скелеты, в неимоверном количестве набившиеся во двор. Думается, что сейчас и местность вокруг замка заполнена ходячими костями. Заклинание затронуло ближайшие окрестности, и теперь вся нежить будет толпиться вокруг моей диаграммы.

Ну и пусть. Скелеты мне пока не нужны, по крайней мере, такие низкосортные. Прибуду в свои подземелья — наделаю себе побольше и, что важнее, покачественнее. Недавняя схватка показала, что три с половиной сотни воинов — маловато против сильного противника. Вот если бы скелетов мрака было триста пятьдесят, да зомбаков с тысячу… Мечты, да и только! Такое количество мне поднимать месяца три, если не больше. А ведь сейчас нужно время для того, чтобы разобраться с артефактом, что сейчас зажат у меня в ладони. Перспективы неплохие могут открыться.

Одна проблема — Клара. Демон не соврал, ее раны были хоть и невидимы, но очень серьезны. Я не мог ее спасти. Демон тоже. Связанный данным словом, обитатель инферно не мог врать. Он замедлил действие собственной магии и дал совет. Единственный возможный в этой ситуации. Клара должна была стать немертвой, для того чтобы оставаться в этом мире и в том же качестве моей помощницы. Что ж, я согласен.

Перекинув девушку через плечо, чтобы она не стала жертвой тупых костяков, я стал их распихивать в стороны, чтобы выйти наружу. Как и ожидал, скелетов было много. Сотни, чуть ли не тысячи. Учитывая то, что часть их была уничтожена демоном и его тварями, мой результат по поднятию нежити просто впечатлял. Но тут была одна изюминка — само место помогло мне. Все эти скелеты под воздействием смертной маны и сами были готовы подняться в любой момент, мое заклинание просто дало начальный толчок. Предполагаю, что начертанная магическая формула понемногу поднимет все скелеты, до которых сможет дотянуться.

Выйдя из замка, я обнаружил, что наши с Кларой скакуны не пострадали, оставшись на том же месте, где мы их и покинули. Отличные… животные. Живые давно бы удрали во время всей этой сутолоки.

Закинув девушку на дуршила и закрепив в седле при помощи ее же плаща, я тронулся в путь. Когда я выезжал из толпы скелетов, мне пришла в голову мысль прихватить сотню костлявых на всякий случай. Мало ли кто встретится по дороге, вот и будет кому со всякой напастью разбираться. Самому отвлекаться не хотелось, да и оставлять без присмотра находящуюся без сознания Клару не хотелось. Ничего не поделать, я теперь в какой-то мере был за нее ответственен.

(обратно)

Глава 9

Спасибо врагу моему! Слово демона оказалось крепким, я смог довезти Клару до своего убежища, но в ее ауре показались необратимые гибельные следы. Жить ей оставалось часов десять, не больше. Но для задуманного времени хватало.

Я вовсе не собирался делать из девушки улучшенную версию лурга. По большому счету, все они, даже вышедшие из моих рук, оставались не более чем простыми марионетками. Мертвыми куклами, полностью подчиненными воле своего повелителя, поднявшего их. Взять тех же Мосия с Жераром. Да, у них снизилась агрессивность, проскальзывали смутные тени сознания и прежней памяти. Только МНЕ такого не надо было. Клара, ставшая, по сути, моей ученицей, была мне нужна мыслящей, разумной, с максимальной свободой воли.

Внеся девушку в башню, я мысленно подозвал к себе Жерара, находящегося рядом со входом в мои катакомбы. Он как раз командовал рабочими-зомби, продолжавшими усердно углублять и расширять мое подземное жилище. Подождав, когда он окажется рядом, я задал вопрос, который волновал сейчас больше всего остального:

— Сколько у нас пленников?

— Двенадцать, — кратко ответил тот и застыл в ожидании команды или следующего вопроса.

— Так, всех их в лабораторию. И найди Мосия. Он будет мне помогать. Исполнишь и возвращайся к своим делам.

Получив приказ, лург без тени эмоций поплелся исполнять. При наличии четких инструкций даже былая ненависть не в силах помешать исполнению команд. Попытавшись изобразить ухмылку на своих мертвых губах, я двинулся вниз, в лабораторию. Клара, кстати, так и висела мертвым грузом у меня на плече, не приходя в сознание.

Оказавшись в лаборатории, я сгрузил девушку на камень алтаря и отправился в библиотеку. Без визита сюда я обойтись не мог, знать нужный мне ритуал на память… Помилуйте. Для подобного нужно было хотя бы раз провести его. Таких же случаев до сих пор не представлялось. Еще и поэтому я не полностью доверял памяти. Чуть изменишь ход ритуала, ошибешься в какой-то мелочи, и результат окажется или неполным, или вообще далеким от задуманного.

Поиски нужного свитка заняли не слишком много времени. Хорошо. Теперь можно было и вернуться в лабораторию, начинать ритуал. Хотя… Я же так и таскал с собой артефакт, захваченный в замке.

Вот от него следовало избавиться незамедлительно. Не в смысле уничтожить, конечно. Я опасался того, что мощное и опасное творение магии способно одним своим присутствием внести в ход ритуала определенные помехи. Далеко не факт, но рисковать не стоило. Пришлось оставить каменную сферу тут, предварительно отдав команду одному из скелетов мрака неотлучно находиться рядом с артефактом и останавливать любого, кто попытается к нему прикоснуться.

Сделав это, я быстрым шагом вернулся в лабораторию. Как я и ожидал, все было готово. Мосий приволок сюда остававшихся пленников, предварительно позаботившись об их обездвиживании, да и Клару догадался расположить на алтаре.

— Отлично, ты уже здесь и даже готов к работе, — довольно кивнул я. — Приготовь две жертвы, а остальных держи наготове. Я не представляю, сколько их может понадобиться. Ситуация необычная.

Лург спокойно, методично стал выполнять приказ, выдернув из ряда пленников первых попавшихся. Ну а я еще раз посмотрел на девушку, прикидывая все шансы по успешной реализации плана. Жаль, что она без сознания, тогда можно было бы гарантировать успех. Развернув свиток, я еще раз просмотрел его, запоминая мельчайшие детали ритуала. Во время самого процесса отвлекаться будет некогда, малейшее несоответствие, потеря внимания могут дорого обойтись.

Вот и жертвы подоспели! Для начала две штуки. Насчет их пригодности на эту роль я не сомневался, после инцидента с Кларой я с еще большей тщательностью проверял «материал». Эти были из самых отборных — мразь! Лург уже избавил пленников от остатков одежды и цепко ухватил одного из них, пока я кончиком клинка наносил вязь магических символов на его вполне откормленном организме. Затем пришла очередь второго. Оба они, кстати, были погружены в состояние стазиса, когда только один мозг работал, а все тело было парализовано и работало по минимуму. Лишь самое необходимое, вроде дыхания и биения сердца.

Дело шло своим чередом. Каждый нанесенный символ я сопровождал речитативом заклинания на древнем, с трудом понимаемом мной языке, но такой нюанс совершенно не волновал. Правильность произношения была отмечена на свитке в местной транскрипции, так что я вполне справлялся с задачей. Покрыв все тело жертв мельчайшими разрезами и завершив заклинание, я перешел к следующей стадии. Новое заклятие, на сей раз короткое. На секунду я застыл, концентрируясь, а затем дважды взмахнул кинжалом. Острое лезвие, предназначенное для проведения ритуалов, легко рассекло сердца жертв, практически не ощутив преграды из ребер. Именно к сердцу сейчас притягивалась вся кровь, что циркулировала по их телам.

Давний трюк некромантов — таким образом можно было усилить обычных живых воинов, и только ранение в сердце могло убить человека, точнее, позволить тому истечь кровью. Воин под действием такого заклятия не боялся ранений и продолжал сражаться даже с множеством ран. Ну а после боя целители успешно затягивали полученные раны. Это было куда легче сделать, зная, что кровопотеря практически отсутствует.

Дела прошлого… Сейчас же древняя методика использовалась для другой цели. Повинуясь мановению руки, кровь, выкачиваемая из обоих тел, хлынула на алтарь, окутывая Клару с ног до головы, покрывая сам жертвенный камень сложной сетью узоров.

Пошло дело… Был сделан первый шаг к тому, чтобы исцелить Клару от чар демона единственным образом — превратив ее в немертвое, но полностью разумное существо. В вампира. Но не простого, а высшего. Такие вампиры, существующие в этом мире, не боятся солнца и к серебру относятся спокойно. То есть убить их серебряным оружием можно, но от царапины, сделанной серебряным лезвием, они точно не помрут.

Ведь кто такой вампир? Это умерший и воскрешенный, но оставшийся номинально мертвым, то есть нежитью. Его душа не успевает покинуть тело и продолжает жить уже в мертвеце. Для поддержания его в нормальном состоянии вампиру приходится питаться живыми, чтобы дать телу необходимые элементы, прекратившие производиться в его организме. А кровь, она как раз и разносит все нужные элементы по телу, так что для питания подходит в самый раз.

Примерно на середине заклинания я вонзил в шею девушки кинжал, перерезав кровеносные жилы. Да, я фактически убил ее, но при этом закупорив душу в теле. Одновременно с этим разжал зубы Клары и вставил в горло деревянную воронку. Теперь надо было подождать с минуту, чтобы тело почувствовало себя мертвым. Да и кровь, она тоже должна была практически полностью вытечь из раны. При обращении вампира вампиром дело происходит иначе, но в данном ритуале все было основано исключительно на силе магии. Все, пора!

Пленка крови, до сего момента окутывающая обнаженное тело девушки, с тихим шелестом переползала ближе к ее голове, а там и устремлялась в заранее вставленную в рот воронку. Алая струя ударила по стенкам воронки и полилась в горло Клары. Наложенное заклинание, которое поддерживали нанесенные кровью знаки, прогоняло чужую жидкость по телу будущей вампирессы. По всем канонам этой крови должно было быть достаточно, но я почувствовал, что потребуется добавка. Увы, собранной крови приходилось переламывать чары демона. Ничего, на этот случай у меня запасной материал имеется.

Повинуясь жесту, лург приволок поближе к алтарю еще одного пленника. Взмах ритуальным кинжалом. Струя крови из перерезанного горла… Ни капли мимо, вся она, подхваченная силовой линией, уходила прямиком в воронку. Еще одна жертва, еще…

— Все, — произнес я, когда ритуал закончился, и указал лургу на трупы. — Прикажи закопать.

Перед тем как выйти из комнаты, я бросил последний взгляд на тело девушки, лежащее в крови на каменном алтаре. Ее и так бледная кожа после ритуала посветлела еще больше, а вот губы, наоборот, стали полнее и приобрели насыщенный красный цвет. Рана на шее заросла, и лишь тонкий шрам указывал на ее наличие. Что ж, теперь осталось только ждать. Примерно сутки потребуется душе, чтобы обжиться в измененном теле и вернуться к жизни.

Интересно, как она отреагирует на новое состояние? Думаю, что психология некромантки поможет ей быстро и легко приспособиться к новому состоянию. В обличье вампира она, как я рассчитываю, останется практически прежней, со всеми желаниями, мечтами и стремлениями, даже характер почти не поменяется. Клара совсем чуточку изменится — станет немного кровожадной, только и всего.

Полюбовавшись в последний раз на творение своих рук, я направился в библиотеку. По пути размышлял над тем, что иметь у себя несколько высших вампиров очень и очень неплохо. Все преимущества налицо, а минусы если и прослеживаются, то совсем незначительные.

Итак, поразмыслим. Для начала они не требуют контроля и поддержания некроэнергией, так как и сами справляются с продолжением своей жизни. Обладают разумом и могут самостоятельно принимать решения. Да, физически они слабее того же скелета мрака, признаю. Зато имеют неплохой потенциал к изучению магии. Разумные же, не тупые твари. Да и опасаться предательства не стоит… почти. Они ж изначально связаны тесными узами со своим создателем, да и должные клятвы есть, о них я тоже забывать не собирался.

Небольшой минус в моем нынешнем положении состоял в том, что много потребуется жертв. Как минимум две на вампира: один на «питание», а второй для создания рисунка. С Кларой, надо признать, ушло большее количество, ну да и случай был особый.

Но жертвы — дело наживное, ко мне постоянно всякая шваль «на огонек наживы» забредает. Нужны были кандидатуры надежные, из тех, кого не стыдно держать рядом с собой и наделять серьезной силой. Ну не мразь же из жертв на это дело использовать и не всяких-разных обывателей? Психика последних на такое категорически непригодна. Или помрут от психологического шока. Или кинутся к местным жрецам в ножки кланяться. Или… впадут в кровавый беспредел от неумения и нежелания контролировать свои новые возможности. Нет уж, тут с умом подходить надо. Так что высшие вампиры остаются пока задачей дальнего плана, скелеты мрака не требуют таких ресурсов и особенно выбора кандидатур. Это всего лишь боевые кости без ума и фантазии.

Вернувшись в библиотеку, я подошел к артефакту и призадумался, как с ним поступить. Просто так его не уничтожить, все-таки материал — не простой камень. Надо его или деактивировать, или начать откачку энергии. Если откачивать, точнее, перевести потоки силы, сейчас удерживаемые камнем, в другие накопители, то можно привести мировые потоки в норму. Пусть не сразу, но малюсенькое окошечко может открыться.

Лично мне этого будет достаточно, чтобы навести мост душ и перейти в Туман. Если повезет, то там смогу столкнуться с Артасом и узнать о своей дальнейшей судьбе. Ведь мир я фактически уже раскупорил и задачу-минимум выполнил. Заодно и от Смерти могу получить благодарность. Впрочем… Я бросил взгляд на посох, что удерживал в левой руке, и подумал, что она и так одарила меня подарком с запасом. Такой предмет стоит больше, чем все мои старания и суета в этом мире.

Чтобы немного освежить память и поискать хоть какую-то подсказку, я принялся листать фолианты. Упоминаний о накопителях было много, но все они просто не обладали той мощью, чтобы помочь мне. Я стал подсчитывать затрачиваемые усилия и время на создание сети накопителей, способной справиться с задачей. Увы, результаты никак не радовали. Легче было изыскать безопасный способ по уничтожению артефакта, чем заниматься такой долговременной и тяжелой тягомотиной.

— М-да, — произнес я вслух, — мне не помешал бы еще один кристалл из камней Создателя, вот только где бы его отыскать?

Сутки, которые должны были пройти до «оживления» Клары, я перерывал доступные мне записи, но так и не смог найти ничего достойного. Поняв, что рыть здесь только зря время терять, я покинул библиотеку. Прогулялся в окрестностях башни от нечего делать. А там и установленный срок подошел.

* * *

Вновь зайдя в лабораторию, я увидел все ту же картину — лежащую на алтаре Клару. Внешне ничего не изменилось, зато при ином, магическом взгляде были заметны трансформации. Вместо ауры человека, пусть и мага-некроманта, ощущалась другая энергетика, присущая исключительно неживым, но и не совсем мертвым созданиям. Перерождение в вампира состоялось. Причем в мага-вампира, каким по умолчанию является высший.

Да-да, если создавать такую нежить из простого человека, то получится обычный, довольно стандартный вампир. Разумный, свободный в своих действиях. Вот только учиться магии ему предстоит с нуля. Изначально при нем будут лишь врожденные способности. А никак не знания настоящей магии. В этом вся и сложность.

А девушку пора будить. Взбадривающее нежить заклятие, и вот уже Клара открывает глаза, изумленно взирая в потолок. Сначала взгляд был ошеломленный, потом она узнала место и… резко, даже испуганно вскочила с алтаря. Заметалась, ища одежду, хоть какую-нибудь. Понимаю, некомфортно ей нагой представать передо мною.

— Приветствую тебя в твоем новом обличье, — хмыкнул я, бросая ей длинный черный плащ. — Как ощущения? И успокойся, я твоими прелестями пока не интересуюсь. Состояние не позволяет.

— Это ты? — задала довольно глупый вопрос девушка, одновременно набрасывая на себя плащ и запахивая его. — Что со мною произошло? Я помню бой с демоном, потом сильная боль, странные видения. Там была кровь, много крови. Можешь мне объяснить?

— Конечно. Именно для этого я здесь. Твои видения — это всего лишь отголоски преображения тела. Сейчас ты вампир, высший вампир. О-о, не бойся солнца, — отмахнулся я, видя сомнения на лице девушки. — Оно для тебя безопасно, да и серебро не принесет большого вреда, если не поразит прямо в сердце или в голову. Главное, вовремя и быстро извлечь его из раны.

— Вампир? Как?

— Как ты им стала? Демоническое заклятие тебя практически убило. Но мне удалось договориться с демоном, и он подсказал единственную возможность спасти тебя. В общем, ты ничего не потеряла и многое приобрела. Все твои магические знания остались, а новые возможности прибавились.

— Да, но вампир, — замешкалась девушка с ответом, — это…

— Понимаю, несколько неожиданная для тебя ситуация. Не страшно, привыкнешь, как привык и я сам к тому, что я лич. А у вампира, знаешь ли, гораздо больше возможностей наслаждаться простыми жизненными радостями, чем у лича.

Клара молчала, осмысливая мои слова и пытаясь прочувствовать свое новое состояние. Справится, думаю. Девушка крепкая, психика у нее устойчивая, подобными поворотами судьбы ее не сломить.

— Получается, ты спас меня… — медленно проговорила девушка. — Спасибо, Безымянный, такое не забывается. Я обещаю не остаться в долгу. Если хочешь, могу поклясться в этом.

— Возражать не буду. Обычная клятва верности, которая уничтожается лишь в случае предательства.

Сама процедура клятвы прошла быстро и без неожиданностей. Приказав Кларе повторять за мною слова клятвы, я понемногу напитывал их маной. Аура девушки стала наливаться чернотою, хотя и так не была образчиком света и под конец ярко вспыхнула… мраком. Как так может быть — не знаю, но ее аура именно вспыхнула и именно черным светом. Вспыхнув, она тотчас вернулась к своему прежнему состоянию, только малюсенькая черная точка осталась среди переплетений энергетических линий.

— Вот и все, а ты боялась. Напомню еще кое-что, о чем ты могла позабыть. Конечно, тебе нужна кровь. Тут два варианта. Или ты высасываешь кровь полностью, оставляя после себя труп, или частично, при этом стирая у человека память о случившемся. Но в первом случае будь осторожна — есть шанс, что выпитый тобой поднимется простым, лишенным разума кровососом.

— И что делать?

— Голову оторвать. Или пробить ее. Разрушенный мозг — самая надежная мера против подобного.

— Я поняла, — кивнула Клара. — Тех, кого ты используешь в качестве жертв, можно пить досуха. Простых людей только частично, стирая память. Все верно?

— Да. А теперь приведи себя в порядок, а то вся в засохшей крови перемазана. И еще… Лучший промежуток между питанием — около пяти дней. Можно и чаще, но тут уже больше для удовольствия.

— С твоего разрешения, я присмотрюсь к запросам своего измененного тела, — склонилась передо мной новоявленная вампирша. — А пока приведу себя в порядок и прогуляюсь по окрестностям.

— На здоровье, ты все так же свободна в своих поступках. Только не уходи далеко, твое присутствие может в скором времени понадобиться. Кстати, — решил я напоследок задать вопрос, почти уверенный в его бессмысленности, — ты ничего не знаешь о месте, где можно найти кристалл, камень Творца?

Задал, практически уверенный в том, что получу отрицательный ответ, и был просто шокирован, когда услышал:

— Знаю.

— Знаешь? Откуда и где он находится?

— Такой кристалл есть у главы паладинов, — вздохнула Клара. — Его зовут Йос Тускари, и он часто появляется в Валес-Алинэ. Там его можно застать, а камень этот висит у него на груди. Больше всего он похож на огромный рубин.

— Валес-Алинэ, говоришь. И что это такое?

— Ты не знаешь что такое Чертоги богов? — выразила неподдельное удивление вампиресса. — Где же ты до этого жил, если не слышал о таком месте?

Прокололся. Пусть по мелочи, пусть перед своей же ученицей, обязанной жизнью и верой. И все равно, немного неприятно.

— Пока этого тебе знать не стоит. Потом узнаешь, когда будешь готова принять и понять. Сейчас преждевременное знание только помешает. Это не твое дело. Скажу так, мое нынешнее положение далось не просто так.

— А-а, — протянула Клара, — теперь понимаю. Но все же в будущем хотелось бы узнать хотя бы часть твоих тайн.

— Доживем — узнаешь. Но я жду ответа.

— Да, конечно, — спохватилась девушка, возвращаясь к заданному мной вопросу. — Валес-Алинэ в переводе с эльфийского означает «Чертоги богов». В этом месте располагаются храмы богов нашего мира — светлых богов. Там же расположен и орден паладинов бога Камирта. Но только главу ордена можно застать там, так как все прочие последователи бога сражаются с нежитью и нечистью.

Тут стоило призадуматься. Судя по всему, путь туда не станет легкой прогулкой. Жаль.

— Вот как. Значит, еще и паладины на нашу голову… А что, бог помогает им, делится своей мощью?

— В последние годы жрецы говорят о недоступности божеств. Ни один из богов среди тех, чьи храмы располагаются в Чертогах, не ответил своим жрецам. А паладины подпитываются силой своего бога, что он вложил им в души во время принятия присяги. Поэтому и нет сейчас новых паладинов, только ветераны, что очень давно были осенены милостью Камирта.

— Что ж, это мне только на руку. Насчет охраны этих чертогов что скажешь, есть ли она там и насколько большая?

Несколько секунд девушка всматривалась в меня широко распахнутыми глазами. Похоже, не миновал ее полный и капитальный «разрыв шаблона».

— Ты собираешься напасть на Валес-Алинэ? Это же кощунственно и невозможно! — выкрикнула вампиресса. — Этим мы поставим себя в положение изгоев, на нас начнут охоту.

— Мы с тобой уже изгои. Я лич, которого никто тут не в состоянии отличить от лурга. Ты, уж прости, вампир, разумная нежить, на которую будут с радостными визгами охотиться все жрецы всех светлых богов. Но я о другом спросил. Неужели в Валес-Алинэ настолько сильная стража?

— Нет, просто ни один из живущих в этом мире не рискнет совершить такое. Ведь все поклоняются богам, чьи храмы там располагаются. Боги не потерпят святотатства и покарают. Если от их слуг еще можно отбиться, то от прямой божественной силы…

Вот теперь я понял причины столь эмоциональной реакции своей помощницы. Она не боялась угроз, с которыми можно бороться, но стремилась избежать бессмысленного, на ее взгляд, противостояния неизмеримо более сильному противнику. Придется приоткрыть завесу тайны. Самую малость.

— Скажу тебе по секрету, дорогуша, одну интересную деталь. Большая часть богов заблаговременно смылась из этого мира. Не желая подвергать себя риску. Ну а после того, как мир оказался, если можно так выразиться, закрыт, их влияние «со стороны» тоже сошло на нет. Если и остались возможности влиять, то самые скромные, с которыми и побороться не грех.

— Но…

— Откуда я это узнал? Частично от знакомого тебе демона, частично из других источников. Но сведения проверенные, сомнению не подлежат. Моя основная задача — распечатать мир. А для выполнения задачи необходим кристалл, который висит на шее у главного паладина. И я его получу. Особенно приятно будет сорвать его вместе с головой этого «ревнителя веры». Ведь добровольно он вряд ли с ним расстанется.

— Все равно это слишком, слишком… — Девушка не могла найти подходящих слов, чтобы сообщить о всей кошмарности моего плана. — Только самые темные культы и проклятые кланы последователей темного бога Сушироса способны на такое.

— Послушай, ты же сама была некроманткой, неужели в тебе есть добрые чувства ко всем этим светлым богам?

— Да, я почитала всех богов, — тряхнула головою девушка, заставив рассыпаться волосы по плечам, — поэтому во мне все протестует против подобного.

Небольшая неувязка. Придется проводить разъяснительную беседу. Не думал я, что заложенные с детства шаблоны столь сильно вросли в ее психику.

— А теперь посмотри на себя, — жестко оборвал я ее. — Ты сейчас не сможешь войти ни в один из храмов, так как все светлые боги не терпят таких существ, как лич или вампир. Светлым богам безразлично, пьешь ты кровь преступников или невинных. Сам факт, что человек перестает быть простым смертным, для них как ножом по сердцу. Даже боги испытывают страх, Клара, даже они боятся за свою власть. Ведь и они сами — всего лишь достигшие неимоверного могущества маги прошлого. Знала ли ты об этом?

— Нет… И подумать не могла.

— То-то! Только темные боги и им подобные создания более терпимо относятся к своим будущим конкурентам. У темных другая психика, иной взгляд на мир. А светлые… Поверь, сейчас они не против некромантов, но, как только минует надобность в магах смерти, их быстро поставят в один ряд с теми же вампирами. И снова начнется война. Так всегда было, всегда будет. Вот что, ученица, перестань страдать ерундой и расскажи про охрану Чертогов. В скором времени нам предстоит их штурмовать.

На миг Клара смутилась. Видимо, хотела еще что-то уточнить, но потом все же передумала. Скорее всего, до нее только сейчас дошло все сказанное мной. Ничего, пусть еще обдумает, прикинет все известное ей ранее и сказанное сейчас. Поймет, в этом я не сомневаюсь. Не так легко избавляться от иллюзий, столь тщательно вложенных в неокрепшее сознание.

— В Чертогах стоит небольшой гарнизон, но это простые стражники. Они борются с воришками и мелкими разбойничьими шайками, — решившись, заговорила Клара. Голос был твердым, видимо, девушка уверилась в правильности выбранного пути. — Против настоящего войска они малопригодны. Есть еще около двадцати человек в ордене паладинов, они могут доставить побольше проблем, хотя и обучены сражаться только в одиночном бою, против нечисти.

— Постой, ты сказала, что в ордене нет никого из паладинов, кроме Йоса. — Я решил прояснить ситуацию. — А теперь непонятно, откуда взялось аж двадцать паладинов!

— Не паладинов, — покачала головой Клара. — Я не совсем верно выразилась. Это бойцы из учеников, которые постоянно ждут появления своего божества и готовы принять в себя частичку его силы. Просто хорошие воины, и только. Никакой божественной силы в них нет, они владеют только началами магии паладинов, которые им преподал Йос.

— Тогда ладно, — пробурчал я, довольный тем, что не придется вести бой против стольких паладинов, — продолжай.

— Собственно, уже и все. Двадцать учеников да полсотни стражей — вот и весь защитный гарнизон. С ними справятся десяток скелетов мрака! Ну и полсотни зомби нужны только для открытия ворот. Конечно, я нас тоже учитываю.

Правильный расчет. Растет девушка, начинает мыслить стратегически. Чувствую, что в будущем, когда армия мертвых под моим началом укрепится, можно будет поручать ученице сложные и требующие принятия самостоятельных решений задания. Пока же продолжим.

— Что насчет стен и прочих укреплений, есть ли у гарнизона обычные маги и боевые машины?

— Магов нет точно, — ответила Клара, — их сила вступает в диссонанс с силой божеств, что разлита в округе на территории храмов. Боевые машины если и есть, то я не видела. Да и была я там в последний раз года три назад и до этого еще дважды.

— Ладно. Пока можешь быть свободной, но начинай готовиться.

Как только девушка ушла, я тоже покинул комнату и направился в библиотеку, собираясь продолжить работу над «Мостиком душ». Хочу, чтобы к моменту открытия мира у меня имелось полностью готовое заклинание, которое останется лишь активировать.

Заодно прикинул свои действия по захвату этих самых Чертогов. Слабый гарнизон меня не пугал. Мне было достаточно направиться в Долину жертв — так я стал называть место, где демон проводил свой ритуал по прорыву из инферно, — и там набрать скелетов, способных завалить своими телами Валес-Алинэ. Другое дело, что остатки божественных эманаций могут разрушить всю связь со скелетами и превратят их в простые костяки. Вот в таком случае я останусь без армии. Только мощные создания вроде скелетов мрака и высших зомби еще могут препятствовать своему упокоению.

Нехорошо. Конечно, есть еще я и Клара. Вампирам, тем более высшим, магия паладинов почти не страшна. Ослабнут кое-какие их возможности, но это дело обычное при штурме любого защищенного многослойными барьерами места.

Как бы там ни сложилось, существенную часть хлопот по захвату храмового поселка надо будет брать на себя. Главное, чтобы паладинов там не оказалось, кроме этого Тускари. Настоящих паладинов, прошедших инициацию самим Камиртом. Эти парни весьма крепкие орешки и могут разобраться с моими мертвыми солдатами на раз-два.

(обратно)

Глава 10

— Безымянный, впереди небольшой караван, что направляется в Валес-Алинэ. У него всего десяток охранников, — сообщил мне один из новых вампиров. — Что прикажешь с ними делать?

— Они заметили вас?

— Нет, мы были очень осторожны, а сам караван еще в паре часов от армии, — помотал головою Стир. — Мы его нагоним с прежней скоростью чуть раньше, чем через час. Если пойдем с отрядом, то за два часа.

— Хм, — мне надо было принимать решение, но однозначно выигрышного варианта не было. — Ладно, пусть идут. Вдруг это один из постоянных караванов и его исчезновение только встревожит стражу в Чертогах. Мы свое наверстаем.

Стир согласно кивнул, но по связывающему нас каналу я уловил некоторое разочарование и огорчение. Бывший наемник с пылающей в сердце ненавистью к паладинам в частности и светлым богам вообще с трудом расстался с мыслью о резне. Да, не зря я в сжатые сроки постарался собрать тех, кто волею жизненных обстоятельств сильно пострадал от господ паладинов. Именно они и стали моими верными сподвижниками.

Кроме Клары и Стира у меня было еще четверо вампиров, причем среди них была еще одна девушка, Сильвия. Она, кстати, уверенно продвигалась к тому, чтобы стать высшей, то есть вампиром-магом. Скромные изначальные знания компенсировались тем, что месть оставалась единственным чувством, державшим ее на свете.

Ее я не нашел, девушка пришла сама, чтобы получить мою помощь взамен на клятву верности, на готовность участвовать в любых войнах против паладинов. Судьба ее была тяжелая, даже я, лич с полузатухшими эмоциями, ей посочувствовал. В возрасте четырех лет она стала свидетельницей убийства своей семьи, так как в семье ее все были жрецами одного малоизвестного, но темного бога. Тогда, двадцать один год назад, шла повальная резня. Паладины и жрецы искореняли язычников везде и всюду, объявляя, что боги отвернулись от мира и не являют свою божественность исключительно из-за наличия в мире язычников. Обычное явление, ведь именно в такие моменты «служители света» сбрасывают свои привычные маски и становятся теми, кем являются на самом деле. Похожие истории случались и в моем родном мире, так что ситуацию я себе хорошо представлял.

Сильвия со своей семьей как раз и попала в жернова «сил добра». Ее отца, мать и старшего брата обвинили в истовой поддержке одного зверобога, чуть ли не самого слабого божества из местного пантеона. До этого к его адептам относились более-менее миролюбиво, но в те годы все изменилось.

Ее не прирезали прямо над телами родственников лишь потому, что паладины проявили свое так называемое «милосердие», заявив, что девочка в свои четыре года все же слишком мала для казни. Вместо этого они решили отдать малышку в другую семью. Там из нее должны были воспитать ревностную служительницу Камирта. Это после того, как вырезали всю семью… Мрак!

Вот только даже четырехлетний ребенок способен помнить и ненавидеть все, что связано с убийцами ее родных. Своих мертвых родичей Сильвия не забыла и поклялась самой страшной клятвой, что отомстит за них. От так называемой новой семьи она удрала еще давно, заодно прирезав служителя Камирта, который следил за такими, как она, детьми «врагов веры». Потом были скитания в качестве воительницы и начинающего мага. И совсем недавно она узнала обо мне и про мое отношение к Свету. Вот и пришла к башне. Сама.

Спустя некоторое время после того события все мои приготовления к походу за камнем Творца были закончены. Две девушки, одна из которых была высшим вампиром, а вторая двигалась к этому уровню, да четверо мужчин-вампиров — их я использовал в качестве разведчиков. Только высшие жрецы, маги и паладины могли в этих людях с бледной кожей опознать самых смертоносных и опасных созданий из списка нежити.

Вампиры двигались поодиночке вдоль маршрута и приносили мне сведения об окружающем мире. С их помощью я несколько раз избегал встреч с большими отрядами воинов, направляющихся мне навстречу. Иногда они заходили в поселения и расспрашивали местных жителей о новостях. В одной из деревень моим сподвижникам сообщили о парочке паладинов, что поселились там, но в данный момент ушли на зачистку местности. Как мне ни хотелось встретиться с ними и в бою проверить их способности, я отогнал такое желание. Не стоило отвлекаться на мелкие стычки с риском того, что обо мне прослышат прочие.

Вот я и следовал прямым курсом, превратившись в этакого призрака. Кроме меня и вампиров в отряде было еще около сотни созданий. Если точнее, то семьдесят зомби и двадцать скелетов мрака. По зрелому размышлению я решил не набирать огромную армию, так как это требовало времени и ресурсов. В данном случае мобильность отряда казалась более важной.

Чертоги богов располагались в некотором удалении от городов и обжитых караванных троп. Чтобы сюда попасть, требовалось свернуть с тракта и пару дней идти почти по глухомани, пересекая вброд речки и ручьи. Кстати, несмотря на это, растения были весьма неприглядного вида, словно долгое время страдали от засухи. Проклятие этого запечатанного мира уничтожало все проявления жизни.

Вскоре впереди появилась очередная роща, в которой больше половины деревьев были сухими, а прочие имели чахлую листву и множество отмерших ветвей. Подъехав на дуршиле к одному из них, я отломил веточку и медленно растер ее в руке.

Печально. Мое зрение в астральном плане показало полную гибель растения. Уже ничто ему не поможет, и только новые саженцы смогут вернуть роще ее первозданный вид. Да и то если это сделать в ближайшие годы, убрать из магических потоков избыток смертной энергии. Иначе весь мир таким и станет — серая, потрескавшаяся земля, усыпанная костями людей и животных. Рядом сухие столбы деревьев, напоминающие о том, что раньше тут располагались тенистые леса и рощи, предлагающие путникам укрытие от солнца. Постапокалиптический пейзаж в мире магии и меча.

Банально звучит, но именно для того, чтобы такое не случилось в реальности, я и шел с войском мертвых. Парадокс, но для спасения окружающих мне требуется убивать часть из них. Вот сейчас и потребуется, особенно если не получу кристалл добром. А добром не выйдет! Паладины, особенно после того, что я успел повидать, уже успели встать мне поперек горла. Стир много чего рассказал, ну а о Сильвии и говорить нечего — девушка начинала заикаться от волнения и злобы всякий раз, как только речь шла о паладинах. Заикающаяся от избытка чувств вампиресса — такое и представить себе сложно.

Вот и получалось, что убивать никого не хочется, но придется. Ведь оставлять в этом и так зараженном мире еще и плесень из рода человеческого — такого непотребства я допустить не мог. Пусть остаются те, при виде кого рука не потянется к посоху.

— Это будет со всем миром? — отвлекла меня от невеселых мыслей Клара, подъехав на своем дуршиле почти вплотную. В настоящий момент только у нас с ней были те самые скакуны. До новых руки никак не доходили. А надо бы для новых вампиров подобных «лошадок» завести.

— Да, — ответил я на заданный вопрос, — некротическая энергия убивает мир медленно, но надежно. Через полвека тут не останется ничего и никого. Умрут все: люди, животные, даже растения.

Клара немного помолчала, а потом задала очередной вопрос:

— Безымянный, а откуда ты знаешь, что камень Йоса поможет решить эту проблему?

— Ты же видела тот артефакт, что использовал демон. Этот каменный шар нынче в моей библиотеке стоит. Но одного мало, мне требуется точно такой же, чтобы создать противовес. Только тогда система станет рабочей, и вся некроэнергия сможет потихоньку уходить, а мир будет понемногу восстанавливаться.

Я не стал ей говорить о сведениях, полученных от Артаса. Все равно они во многом повторяли уже сказанное мной. Хаосу не нужен мертвый мир. Нужен живой, пригодный к переделке на свой лад. Вот про это я Артаса еще спрошу. Не люблю работать, когда не до конца представляю результат проделанной работы.

* * *

Стены Валес-Алинэ показались на рассвете следующего дня. Высокие, снежно-белые, словно покрытые свежевыпавшим снегом. Через каждые двадцать метров находилась небольшая башенка. Наверное, в них планировалось располагать стрелков на случай осады. Вот только не могу себе представить, как такая резная деталь стены сможет устоять против булыжников из осадных машин или таранных заклятий.

Да, со стороны она смотрелась очень красиво — каждый камешек подобран и вытесан по размеру, крыша покрыта листами бронзы и светилась красноватым цветом в солнечных лучах. Вот только вместо бойниц располагались простые окошки, забранные решетками из витых стальных прутьев. Пустое место, а не работа фортификаторов! Хотя не следовало забывать о магии паладинов. Это штука весьма коварная.

Так что отдавать приказ на атаку я не стал. Слишком светло было, чтобы решиться на захват. Пусть лучше наступит ночь, тогда и точное количество воинов моего отряда будет узнать невозможно. Да и на нервы ночное нападение сильнее действует. Психологический фактор, от него не отмахнешься.

Отведя отряд на пяток километров в сторону, я укрыл его в небольшом овраге, приказав по возможности замаскироваться и не показываться на виду. Мои лурги стали по краям, усиленные несколькими скелетами мрака. Зачем? На случай появления любопытствующих. В этом варианте плана они должны были самых любопытных уничтожать или, при возможности, брать живыми для последующего допроса. Желательно без использованиямагии, чтобы ее отголоски не оказались замечены в Чертогах. Мало ли что там говорила вампиресса про магов и их отношение к храмам. По неприятной случайности именно сегодня один или несколько могут оказаться здесь.

Для такого пусть и маловероятного, но возможного варианта лурги были усилены скелетами мрака. Только в крайнем случае лурги могли ударить чем-то убойным.

В овраге я оставил только зомбаков и скелетов, а вот вампиры получили особое задание. Кларе и ее подручным я дал указание обследовать прилегающую местность и узнать насчет поселений все необходимое: число жителей, возможную угрозу, связи с Чертогами. Не хотелось бы в момент нападения увидеть у себя в тылу немаленькую дружину забредшего сюда за благословением барона. В сопровождении нескольких наемных магов, что для некоторых родовитых аристократов было в порядке вещей. Да и сами они частенько ведали в магических искусствах.

На фоне такой неприятности народное ополчение из ветеранов-легионеров, ушедших на покой и поселившихся в этих местах, казалось мелкой неприятностью. Как-никак, качественное преимущество моих воинов было серьезным козырем. Это даже не учитывая магию.

Были вампиры, и вот их уже нет. Клара вместе с остальными исчезли, отправившись на разведку. А я остался ждать. Чем хороши мертвецы в засадах, так это тем, что они не шелохнутся и не издадут посторонний звук, прошептав на ухо соседу новый анекдот или наступив по неловкости на веточку. Мои слуги спокойно улеглись на землю, явив кошмарную до безобразности картину, словно в давние времена тут произошло сражение, а часть погибших и вовсе успела истлеть до костей. Только одно выбивалось из этой версии — все оружие сверкало и переливалось.

Да, оружие. На этот раз я решил вооружить зомбаков копьями и топорами. Для штурма укрепленного пункта подобное вооружение будет в самый раз. Например, прорубить створки ворот или дверей в башнях. Также неплохо будет удерживать на расстоянии солдат противника, чтобы они не могли изрубить мертвые тела. Стрелков я мог не опасаться. Какие катастрофические повреждения могут нанести стрелы мертвым? Разве что они окажутся с серебряными наконечниками, но тут и пригодятся скелеты мрака, которые неуязвимы для подобного оружия. У них, кстати, из оружия вновь были только дротики.

Вечерело. Тогда и появилась Клара, принесшая мне очень любопытные сведения.

— Безымянный, — начала она, — там есть один даже не поселок, а городок. Все бы ничего, но в нем проживает та часть жрецов, которая в Чертогах бывает от случая к случаю. Другие у них дела, другие задачи.

— Смутно говоришь.

— Это охотники за семьями тех, кто верит в других, не представленных в Чертогах, богов. Можешь у Сильвии спросить, что с ними делают.

— Вот как? — Я задумался. — Твои вампиры куда подевались?

— В городке сидят, в таверне, — ответила она и поспешно меня успокоила. — Не волнуйся, никто из жрецов так ничего не понял. Двое лопухов даже попытались подкатить ко мне и Сильвии. Да и мы ведем себе спокойно, хотя горячую мстительницу с трудом удерживаем. Я решила для начала немного подпоить окружающих и выпытать полезные сведения.

И верно — будущий стратег. Успела просчитать нежелательность слишком быстрых действий, приняла решение и только теперь доложила. Все правильно!

— И как результат?

— Нулевой, — пожала плечами вампиресса. — Ничего нового о Чертогах узнать не удалось. Кроме того, что Йос находится там. Что дальше делать?

— Дальше? А дальше вы продолжаете сидеть в таверне и ждать моих распоряжений. Чтобы не интриговать и не вводить Сильвию в искушение, скажу, каких именно. Часть тамошних жрецов-живодеров пойдет под нож. Чуть позже, на виду у защитников Чертогов. Но пригоните всех, мало-мальски причастных к творившимся безобразиям с резней неугодных.

— Сильвия будет счастлива, Стир с парнями тоже улыбнутся.

— Иного и быть не могло. Я всегда выполняю свои обещания. Так что держи Сильвию под контролем, а я обязательно передам приказ о начале с одним из лургов.

Девушка согласно кивнула головой и исчезла. Кому другому это могло показаться удивительным, но не мне. Исчезла она только для простого человеческого взгляда — обычная способность вампира. Ну а потом Клара банально ускорилась, достигнув иного темпа, не примечаемого визуально без дополнительных способностей или наложенных чар.

— Показушница, — прохрипел я под нос, отправляясь к своим бойцам, — могла бы и посерьезнее вести себя.

Только после полуночи я решился на штурм. Тихо вывел отряд мертвецов из оврага и бегом погнал их на стены Чертогов. Это было зрелище! Девять десятков мертвецов, часть из которых просвечивала пустотою меж ребер, слегка прикрытых черной струящейся дымкой, ведомые высоким личем в черном балахоне. Сюрреализм в некротической аранжировке! Через десять минут мы уже стояли в сотне метров от восьмиметровых белых стен, от которых прямо-таки разило божественной силой.

Не будь многолетней изоляции, которая изрядно ослабила священные наговоры на оборонительных укреплениях, ни один из моих воинов просто не смог бы приблизиться к ним. Не говоря уже про то, чтобы взобраться. Осталось бы положиться на себя и вампиров да на магию… К счастью, до такого не дошло.

На несколько минут я застыл, стараясь уловить малейший шум на стенах и за ними. М-да, если бы не сила, которой были пропитаны стены, я мог бы убрать часть часовых на стенах своими нашитыми на плащ артефактами. Вот только первый же череп, посланный осмотреться на храмовые укрепления, начал сбоить и терять энергию со страшной силой. Пришлось его срочно возвращать назад, пока не случилось непоправимое.

Надеюсь, мои воины не станут следовать столь неприятному примеру. Все-таки энергии в них влито поболее, да и отличаются они от артефакта. Ясно одно — легкой прогулкой этот бой не станет, да и самому придется держаться поближе к мертвым воинам. Контролировать, стабилизировать потоки маны, рассеивать враждебную магию, что источалась Чертогами.

Пора. По моему мысленному сигналу мертвецы пошли на штурм. И практически сразу начались неприятности. Зомби не могли быстро ползти по камню, который обжигал их и нарушал координацию. Почти сразу же несколько из них попадали вниз, нарушив тишину ночи бряцаньем оружия. Про себя я уже пожалел, что решил им его выдать, — лучше бы они продолжали воевать голыми руками. Тем более что это у них получалось на должном уровне. Однако поздно минералку пить, когда почки отваливаются. Что сделано, то уже не воротишь.

Зато у скелетов мрака дела обстояли на порядок лучше. Окутанные черной дымкой костяки переваливали через зубчатый гребень, неслышно двигались, умерщвляя немногочисленных стражей в пределах видимости. К тому времени, как подоспели стражники с других участков стены, потревоженные подозрительным шумом, на стене находилось уже более десятка скелетов.

— Тревога! — послышался истошный крик стража, который совсем не ожидал встретить в священном месте мертвецов. — Нежить!

Громко орет. Орал… Его вопль был прерван бульканьем, которое расслышал даже я, находясь внизу. Вот только уже было поздно. Сигнал о вторжении был дан, а мои скелеты передвигались не так быстро, как хотелось бы. Думается мне: возьми я простые костяки, что приволок из долины, они уже рассыпались бы кучкой костей. Сейчас же я только мог наблюдать со стороны за тем, как стражники, вышколенные паладинами, сноровисто рубили моих солдат, а те вяло защищались, дезориентированные божественной силой. М-да, это им не полусонных караульных давить.

К тому времени, когда я потерял трех бойцов-скелетов, у стражи в минусе был только один. Самый первый, который сумел оповестить людей и погибнуть, приблизившись в упор к мертвецам. Правда, постепенно на стене оказывалось все больше и больше моих бойцов — к скелетам стали присоединяться и более медлительные зомби — так что ситуация стала меняться в лучшую сторону. Вот один из стражников оказался зацеплен когтями и притянут в самую гущу мертвецов. Напоследок он сумел издать дикий крик, а потом был разорван на части. Даже кольчуга не помогла. Следом за ним погибли еще двое, по глупости бросившиеся на помощь товарищу.

У меня стала возрождаться надежда, что сумею выполнить свою задачу, но тут появился паладин, про которого все благополучно забыли. Белые сверкающие доспехи и закрытый шлем с плюмажем из таких же белоснежных перьев — это все, что я сумел заметить. Потом он скрылся в вихре ударов, и я с бешенством стал наблюдать за частями мертвых тел, летевших за стену.

Немного дольше он разбирался со скелетами. Порубив пятерых зомби, он столкнулся со скелетом мрака. Первые два удара тот отбил и даже сумел зацепить шипами клинок, попытавшись выдернуть его из рук паладина. Вот только эта удача оказалась последней. Резким рывком паладин освободил оружие и рубанул по шее, снося моему бойцу черепушку. Вторым ударом он разрубил скелет от плеча до пояса, превратив того в кучу рассыпавшихся костей.

К этому времени на горизонте появилось солнышко, и его розоватое свечение стало окрашивать стены, на которых сейчас шла резня. Не отсутствуй кровь в жилах моих воинов, и стены поменяли бы цвет не только от светила. Неудача… Разменивать воина на воина не входило в мои планы, а с появлением паладина ситуация и вовсе стала критической.

— Вниз, — отдал я приказ, не желая терять солдат в бессмысленной рубке.

Мне уже стало ясно, что задача быстрого захвата Валес-Алинэ невыполнима. Оставалось только сохранить остатки солдат, чтобы не оказаться в гордом одиночестве против врагов. Пускать же в ход свою магию я пока не хотел. Разведка боем не удалась? Ну и ладно. Попробуем второй вариант. А повоевать — это мы всегда успеем.

К тому же кое-что я все равно узнал. Уверен, что в другое время и в другом месте тот же Йос не смог бы противостоять моим скелетам с такой легкостью. Сейчас же на его стороне были стены, которые в буквальном смысле ему помогали.

Получив приказ и не заморачиваясь насчет проблем спуска, мои слуги дружно попрыгали со стен. Некоторые зомби сломали себе конечности, но добрались до меня вполне без проблем. Ничего, кости срастутся за час, а древки стрел, которые стали метать защитники Чертогов, большой роли не сыграют. Хорошо, что наконечники были простые, а не серебряные. Видимо, стража не могла и представить, что мертвецы могут попытаться напасть на храмы. Готовились больше к отражению атак разбойников и тех, кого называли еретиками.

— Эй, отродье Сушироса, — раздался голос паладина, — проваливай прочь в свою дыру, где прятался до этого. Иначе ты ляжешь рядом со своими зловонными слугами. А голова пойдет на кол, прочим для наглядности.

Ага, это он ко мне обращается, правильно выделив по одежде предводителя атакующего отряда. Вот только зря он думает, что я простой некромант из отринувших прочих богов и принявших покровительство Сушироса, одного из немногих темных богов этого мира. Единственного, кто выделялся среди них своим могуществом.

Зато сколько апломба… Надо малость сбить, чтобы не возомнил о себе невесть что.

— Тогда чего тянуть, — произнес я своим хриплым голосом, — вот он я, попробуй возьми мою голову. Иди сюда, бесстрашный рыцарь! Обещаю, что ни один из моих слуг не вмешается в поединок. Или только и способен, что прикрываться силой места? Магия против магии, клинок против посоха. Иди сюда, выпавший из-под хвоста Камирта сын хромой гиены и шелудивого осла.

Как я и думал, на такой подвиг паладин оказался не готов. Одно дело сражаться на территории храмов, где его поддерживает божественная сила, а мои солдаты, наоборот, ею придавлены. И совсем другое — выйти в поле, пусть и со всей стражей, где уже все играет за меня. Думаю, он по достоинству оценил бойцов-скелетов, которых у меня осталось семнадцать единиц. Даже они одни могут разобраться со всей стражей и самим Йосом, происходи схватка за стенами Чертогов.

Вот только пустое стояние на месте мне совсем не нравилось. Скорее всего, сообщение о нападении уже ушло в ближайшие города. Так что вскоре могла появиться дружина, усиленная магами. Эх, как жаль, что у меня нет парочки лордов мрака. Эти некромантские создания способны игнорировать любое влияние. Только прямое присутствие богов светлого пантеона может оказать на них воздействие. Да, два таких лорда по кирпичику разобрали бы и стены, и храмы, доставив мне паладина с артефактом на блюдечке с кровавой каемочкой.

Возле меня собирались мертвяки, на стене вопили стражники, довольные отбитым штурмом. Да что там, равный размен для них был победой. При необходимости я готов был признать, что первый раунд закончился не в мою пользу.

Ничего. Настало время перейти ко второй части плана. Пусть работают вампиры!

— Мосий, — позвал я лурга, который не участвовал в бою, — идешь в городок и находишь Клару. Пусть начинает. Никаких изменений, план остается прежним. Да, и возьми десяток зомби и пяток скелетов. Только до начала не вводи их в поселок. Тебя-то еще можно принять за человека, но с ними такой номер не пройдет.

Отправив лурга с небольшим сопровождением восвояси, я стал ждать. А вот на стенах Чертогов ощутимо занервничали, стоило им понять, куда я отправляю часть своего отряда. Поняли, что дело повернулось в плохую для них сторону и может принять самый паршивый оборот. Какой именно, им пока было неведомо, но это уже детали.

К паладину подошли несколько стражников и стали с жаром что-то доказывать, размахивая перед его лицом руками. На все их доводы тот отрицательно качал головою, а одного даже повалил на пол, нанеся удар кулаком в лицо. Пострадавшего утащили приятели, а от паладина наконец отстали. Но после этого в сторону уходящего отряда Мосия понеслись стрелы: часть стрелков попытались достать уходящую часть моих воинов, вот только они были уже очень далеко. Да и мы тоже.

Я решил отвести отряд подальше от стен на тот случай, если у стражи появится серебро. В этом случае они сократят число зомби очень быстро с нулевыми для себя последствиями.

Йос все же не храброго десятка, как ни крути! Предпочел сидеть внутри Чертогов, словно крыса в норе. А ведь шансы у него были лишь при атаке, но никак не при обороне. Знал ли он это? Если не дурак, то должен был догадываться. Но против своей сущности не попрешь — паладин явно не желал рисковать своей шкурой.

Примерно пару часов я ожидал. Следил помаленьку за Чертогами на случай вылазки. Но нет, все оставалось тихо и относительно спокойно, враги топтались возле стен. Стражники изредка пытались стрелять в нас из луков, но без результата.

Я уже намеревался связаться с Кларой, но… со стороны городка показалось небольшое облачко пыли, а чуть позже показались и люди. Нет, я не ошибся — именно люди. По сопровождающему их магическому фону я окончательно убедился — это возвращаются мои вампиры, конвоирующие пленников. Вот только…

— Мирных жителей зачем приволокли? — скривился я, махнув рукой в сторону явно не воинственного даже в потенциале народа. — Я с простыми людьми не воюю, да и вы должны понятие иметь.

— Да кому они сдались! — радостно оскалился Стир. — Ты смотри, Безымянный, мы их даже связывать не стали. Пригнали сюда, это да. Но по-другому нельзя было. Разбежались бы, канальи, остальных уведомили.

— И то верно. Клару сюда. Живо.

Военная косточка. Бывший наемник мигом унесся прочь, но через полминуты моя помощница была рядом со мной.

— Докладывай.

— Все удачно прошло. Они до самого начала ничего не заподозрили. А потом пришел лург с приказом, — быстро, проглатывая окончания слов, затараторила Клара. — Мы с Сильвией использовали магию, а Стир с парнями — способности вампиров. Часть жрецов и местная стража были пленены еще до того, как началась паника.

— Ну а потом?

— А потом нам пришлось и повоевать. Хорошо, что не было магов, с ними сложнее. Только двух наших зомби уничтожили, а с остальными все нормально, повреждения быстро затягиваются. Убитых десятка полтора всего, да и тела я приказала с собой принести. Ты же сможешь их тоже использовать, если нужно будет. Правда, это Сильвия предложила…

Ну и сподвижники у меня подобрались. Что Клара, что Сильвия, да и Стир ничуть не хуже. Вот уж верно говорят, что лучше меньше, да лучше.

— Хвалю. Тебя, ее, всех остальных. Пригодятся и тела, и вся эта жреческая шваль Камирта с присными. А у меня дела не лучшим образом идут. Первый штурм был отбит, скелеты мрака и зомби оказались ослаблены эманациями божественной силы Чертогов.

— Магия?

— Не применял. Расходовать запас маны впустую не имело смысла, — отрезал я. — Это только разведка боем. Не получилось, зато теперь я знаю уровень местной силы, возможности Йоса, а заодно и его характер. Паладин не хочет умирать, предпочитает отсидеться за стенами.

— Но это разумно.

— Ошибка. Теперь нам нечего опасаться удара в спину какое-то время, у меня есть ваша поддержка, то есть сила и возможности шести вампиров, два из которых высшие. Да и толпу жрецов отбрасывать не следует. Жертвенная сила в таких случаях незаменимой бывает. Ну а пока… Вместе с Сильвией усыпи мирных жителей. И под присмотром будут, и всего кровавого безумия не увидят. Там ведь и дети есть. Не будем уподобляться выродкам Камирта со товарищи.

Согласившись с моими словами, Клара отправилась выполнять данное ей поручение. Особо много времени это не заняло, зато у наблюдающих со стен Чертогов явно сдавали нервы. Стражники со стен осыпали меня проклятиями и порывались выйти в поле. Только усилия паладина, его учеников и жрецов храмов удерживали их на местах.

Интересно, а чего они так сильно засуетились? Видимо, последнюю фразу я произнес вслух. Потому как оказавшаяся поблизости Сильвия ответила, искривив губы в злобной гримасе:

— Меряют вас своей меркой, Безымянный. Думают, что сейчас убиваете всех тех, кого мы привели. А там по большей части родственники стражников. Да и захваченные нами в городке жрецы тоже из их компании. Тут все родственными узами пересекаются.

— Это… интересно. Использовать мирных не в моих принципах, но вот жрецы — тут дело иное. Скажи, Сильвия, во время захвата городка ты разобралась, кто из жрецов участвовал в резне «сторонников тьмы», а кто просто молчаливо бездействовал?

— Конечно, повелитель, — склонилась в поклоне вампиресса. — Вы же упомянули, что пустите под нож тех, кто замаран кровью невинных. К моему сожалению, их только процентов шестьдесят.

— К сожалению?

— Да, вы не ослышались. Я бы уничтожила всех, одного за другим! Стоять в стороне, наблюдать за казнями всех, от мала до велика, и продолжать кланяться этим богам… За одно это надо убить. Быстро! А тех, других — медленно. С фантазией. И… Вы не дадите уйти Йосу?

— Ему? Точно не дам, — утешил я скрежещущую от ярости зубами вампирессу. — А вот теми, на ком нет явной крови, я поторгую. Оптом. Передай мой приказ… Разделить жрецов на две части по тем самым признакам. И под конвоем скелетов гоните к Чертогам. Но не очень близко, мне сюрпризы не нужны.

Приблизившись на безопасное расстояние, с которого можно было достаточно свободно вести переговоры с людьми на стенах, я окликнул Йоса:

— Паладин, послушай меня. Хотя нет, я не к тебе обращаюсь. Не к твоим ученикам, не к жрецам… Вы для меня явные враги, разговаривать с вами особенно и не о чем. Зато к стражникам есть разговор.

— Ничтожество, — яростно откликнулся Йос. — Ты только что убил всех женщин, детей. Оставил только служителей богов для каких-то своих темных дел.

— Идиот! Или того хуже — провокатор. Если ты знаком с магией — а ты знаком, я не сомневаюсь, — то должен был понять использованные чары. Я не воюю с неспособными держать оружие, поэтому они просто спят. Зато с остальными, теми жрецами, о которых ты упомянул, — с ними ситуация иная. Часть из них, — я махнул рукой в сторону группы, за которой присматривала неукротимая Сильвия, — непременно умрет. А вот другая может и остаться в живых. Равно как и вы сами. Если кое-кто поведет себя правильно.

— Не слушайте его, — прокричал паладин, обращаясь к окружающим его стражникам. — Его слова лживы и черны от яда коварства. Мы сумеем дождаться подмоги, и тогда эта нечестивая тварь не уйдет от справедливой участи, от наказания.

Та-ак! Уже не болтает относительно «убитых» мной женщин и детей, которые просто спят. Понял, что карта бита. Но поняли и остальные. А в такой ситуации брехня предводителя плоховато способствует боевому духу.

— Ну-ну, воин света, — усмехнулся я, продолжая разговор. — Ты называешь мои слова лживыми, а самого меня нечестивой тварью. Вот только я ни разу не нарушил клятв, от моих рук погибали лишь в честном бою или же откровенные выродки. Вроде твоих жрецов, которых я сейчас пригнал сюда, как стадо бешеных крыс. Да и ты сам, Йос… Именно ты, твои ученики, стоящие сейчас за твоей же спиной жрецы Камирта, — все вы уничтожали «скверну». И почему-то ею были женщины, старики, простые люди. А вина их… была только в том, что они почитали иных богов.

— Отдай его мне, Безымянный! — крикнула и одновременно прорычала Сильвия. — Я выпью его кровь по капле!

— Вот и одна из выживших жертв, паладин. Не лично твоя, но тебе подобных. Так кто из нас нечестивая тварь? Если даже у ненавидимых тобой вампиров есть честь и принципы, не позволяющие убивать всех подряд. Но ты меня утомил. Надеюсь, что вы, стражи Чертогов, готовы выслушать предложения?

Эти, кажется, были готовы для начала просто послушать. Йос со своей сворой что-то там орал, но я не слушал. Сейчас нужно было посеять раскол между защитниками крепости, а для этого можно было и поторговаться. В пределах разумного, конечно.

— Обещаю всем стражам, сложившим оружие, жизнь и даже свободу. Вы мне не нужны, не за вами я сюда пришел. А не сдадитесь… Что ж, тогда начну с вами по-плохому. Тогда умрут все. Не только вы, находящиеся в Чертогах, не только часть пленных жрецов, которые лично резали сторонников темных богов. Тогда я убью и остальных. Тех, которые просто стояли, смотрели и славили вашего Камирта.

— Ты сдохнешь на алтаре, богохульник, моля пресветлого о жалости к твоей душонке! — вякнул один из жрецов, грозя мне кулаком. — Я лично сожгу тебя!

— Ты так думаешь? Скоро увидим, кто прав. А пока я даю пять минут на размышления, затем начинаю убивать по одному человеку. Потом дам четыре минуты и убью двоих. Сами посчитайте, через сколько минут закончатся жрецы. Да, Йос! Ты ведь слышал о силе, получаемой от жертвоприношений? А теперь посчитай мой «святой» материал. Время пошло.

После этих слов я отошел назад, уже не обращая внимания на крики защитников стены, которые частью проклинали меня, а частью спорили со своими товарищами, которые оказались более упертыми и отказывались идти на уступки.

Среди пленных жрецов поднялся вой, когда я приблизился к толпе. Чтобы добавить «огоньку», послал к одному из выглядевших особо важным жрецу пару своих рук и череп. Артефакты-руки подхватили того за плечи и приподняли вверх на пару метров, а череп защелкал перед его лицом клыками. С минуту он дергался и пытался вырваться, напрягая мышцы. Лицо побагровело, и я решил, что хватит на первый раз. Не хватало еще потерять жертву в самом начале по глупости. Они и так все затихли, впечатленные демонстрацией.

Расчет был в том числе и на то, что среди стражников многие были связаны кровными узами с теми жрецами, кого я мог бы и не убивать. Так что посмотрим.

— Господин, — поклонилась мне Сильвия, — стражники не откроют ворота. Они не хотят умирать за Йоса и его учеников, тем более за жрецов. Но они боятся.

— Чего именно?

— Что вы их перебьете, как только они сдадутся.

— У них будет мое слово.

— Слово даже не некроманта, а «злобной нежити»! — ядовито усмехнулась вампиресса. — К тому же они знают, что слово не стоит ничего. Их хозяева часто клялись, но редко исполняли свои клятвы. Примеры, они хорошо запоминаются. Людям свойственно ожидать от других того, что они сами совершили бы в подобной ситуации.

Сильвия. Глядя на нее, я вновь вспомнил о необходимости создания лорда мрака. Из этой девушки получился бы замечательный лорд мрака. Добровольное согласие получить было легко, а жгучая ненависть к паладинам помогла бы ей продержаться во время мучительного перерождения. Вот только я опасался проводить эксперимент. Ну не поднималась рука подвергать женщину таким мукам, пусть по ее же воле. Увы, прагматичность спасовала перед моими нравственными устоями.

Ну а сказанное ею было верным. Что ж, придется поступить несколько необычно.

— Каково ваше решение? — прокричал я, вновь подойдя поближе к Чертогам.

В ответ полетели стрелы. Только действия летающих вокруг меня артефактов позволили мне остаться без дырок. Стрелы были перехвачены кистями рук прямо в воздухе и превращены в древесную труху.

— Что ж, — прокомментировал я действия стражников, — значит, мои слова оказались не услышанными. Жаль, я хотел как лучше…

— Но что ты сделаешь с нами? — послышался голос со стены, причем говорил не паладин, не жрец, а один из стражей. — И что тебе мешает отказаться от своих слов после выполнения нами твоих условий?

— Я никогда не отказываюсь от своих слов. И сейчас дам клятву. Поклянусь именем той, которая способна прийти за вами, за любыми смертными и даже бессмертными. Клянусь именем Предвечной.

Вонзив посох в землю, я глубоко вдохнул, приготовившись произносить слова клятвы. Дело не самое мной любимое. Однако взятие Чертогов было необходимо, а ставить все на штурм крепости с большим количеством защитников означало допустить большие потери. И не среди мертвяков, что особенно важно. Вампиров у меня всего шесть, но это и было ядро войск, живые и верные сподвижники. Это не материал, это совсем другое.

— Клянусь своим посохом, что отпущу сдавшихся стражников, не причинив им вреда, если только они сами не попытаются напасть на меня или моих воинов. Также в таком случае я готов отпустить ту часть пленных жрецов, что не замарана кровью, — произносил я слова клятвы. — Также клянусь именем Предвечной, что готов дать поединок Йосу. Выиграет — отпущу. Нет… Тогда он умрет, а его сподвижники пусть тоже покажут, чего стоят их мечи сами по себе, без помощи богов. Если же он вместе со своими гиенами не выйдет за стены Чертогов, то я не только обрушу стены, но и принесу в жертву всех оставшихся пленных прямо на алтаре Камирта.

Едва я произнес последнее слово, череп на посохе поменял свои очертания. Миг — и вместо голой костяшки кроваво-красного цвета возникла голова девушки-подростка, с которой я разговаривал на полянке.

— Услышано, — провозгласила Смерть.

Хотя говорила она не повышая голоса, слово услышали все. Судя по тревожным переговорам вампиров за моей спиной, эта демонстрация их впечатлила. Нечто подобное почувствовали и люди, находившиеся на стенах.

Йос со своей сворой ярился, но сделать ничего не мог. Нарушить данную Смерти клятву я не мог и не хотел. Следовательно, стражники, сдавшиеся под мое слово, были в полной безопасности. А стражники воевать не хотели. К тому же желали освободить из моих лап хотя бы часть своих родичей. Тех, насчет кого я мог принять относительно компромиссное решение.

К тому же я стремился к поединку. Я чувствовал, как часть учеников Йоса склонялась к мнению, что их наставник непременно повергнет в прах «какую-то гнилую костяшку». Услышав такое определение, я даже не обиделся. А что, вполне похож.

Придется паладину выходить. Иначе он лишается и последнего шанса на спасение. Призрачного, но это знаю я, не он. Я видел его способности махать клинком, он же про меня ничего не знает. И магия, она на такого рода поединке тоже присутствует. У него — данная Камиртом, у меня же иная, основанная на смерти, но собственная.

— Колдун, — послышались немного дрожащие от волнения слова стражника со стороны Чертогов. — Мы открываем ворота и выходим. Только помни о клятве. Со Смертью шутки плохи: обман наказуем.

— Я помню и отвечаю за свои поступки и дела своих воинов.

Дело, по сути, сделано, нерушимая оборона дала такую трещину, которую уже не склеить. Осталось лишь удачно провести окончание операции, то есть поединок с Йосом.

(обратно)

Глава 11

Приятно видеть, когда защитники столь хорошо защищенной крепости сами выходят из ее ворот, частично сдаваясь на твою милость, частично же готовясь принять бой на ТВОИХ условиях.

К ногам бесстрастно взирающих на мир зомби и скелетов сыпались мечи, копья, луки, кинжалы и топоры. Стража Чертогов сдавалась, не находя в себе сил воевать. Сложивших оружие быстро брали под локти, оттаскивали в сторону и связывали руки не столь и прочной веревкой.

— Стир! — прохрипел я. — Стражников отведи к мирным жителям, пусть убедятся, что те живы и здоровы.

— Что делать со жрецами?

— Скажи Кларе, что на лоб каждому «Печать кошмаров» и потом отправить туда же.

Радостно оскалившийся вампир унесся исполнять приказ. Ему моя шутка явно понравилась. «Печать кошмаров» штука опасная, она хоть и не убивает, но сильно портит жизнь человека. Не будет отныне у помилованных жрецов спокойного сна, будут лишь вечные и постоянно меняющиеся ночные кошмары, от которых тем захочется лезть на стену. Жрецы будут бояться даже самого наступления ночи. Впрочем, заслужили.

А вот и другая часть гарнизона Чертогов, на сей раз при полном параде. Вооружены все до зубов, даже жреческая кодла, что бывает нечасто. Обычно они предпочитают прятаться за спинами стражи. Но сейчас такой вариант не представлялся возможным.

— Безымянный, осторожно! — прошипела на ухо оказавшаяся рядом Сильвия. — Я чувствую неладное. Жрецы спокойны, но руки у некоторых так и дергаются. Могут быть серебряные иглы или болты из арбалетов.

— Учту.

Серебро для меня само по себе не опасно. Я ж не зомби, даже не вампир, структура совсем другая. Зато сам факт попытки нападения может пойти только на пользу. Именно поэтому я и не приказал Сильвии принять должные меры.

Где же ты, Йос? Давно жду, сильно жду. О, а вот и он пожаловал! Все те же сияющие ярче свежевыпавшего снега доспехи. Закрытый шлем, увенчанный плюмажем из длинных белых перьев. И двуручный меч, который, надо отдать должное, неплох для поединка против противника с боевым посохом.

— Расступитесь, — проворчал я. — Мы будем биться внутри круга.

Повинующиеся моей воле мертвецы послушно сдвинулись назад, вампиры также попятились, пристально следя как за паладином, так и за его свитой. Ну а я произнес короткую фразу-ключ. Сразу же из-под земли ударили фонтаны серого дыма, быстро трансформирующегося в мелкоячеистую сеть. Теперь внутри круга диаметром метров пятнадцать были только я и паладин. Остальным же была уготована роль зрителей.

— Ты готов, паладин?

Ни единого слова в ответ, только молниеносный бросок закованного в броню тела. Смещаюсь чуть в сторону с траектории и наношу удар оголовьем посоха в бок паладина. Такой удар должен сломать ребра даже сквозь доспехи — артефакт же. Не просто кусок кости. Ан нет, Йос успевает подставить свой двуручник. Лязг столкнувшегося оружия, череп досадливо щелкает зубами, изгибаясь, пытаясь откусить кусок клинка. Тщетно.

Паладин отпрыгивает, разрывая дистанцию, и снова пытается нанести удар, теперь уже сопровождая его магической атакой. Воздух вокруг наполняется режущим глаза светом, в уши лезет чье-то заунывное пение, словно целая свора жрецов решила хором спеть одну из самых распространенных тут молитв…

Из раззявленной пасти черепа на посохе вылетает облако праха, развеивающее божественный пресс. Вовремя. Я едва успеваю сблокировать, но махина двуручного чудовища проходит близко, рассекая полу плаща. И сразу же пара рук-артефактов хватают слугу Камирта за лодыжки и дергают, заставляя оступиться. Правда, сами они рассыпаются серым пеплом.

Укол острием посоха… Ушел, перекатившись! Быстрая реакция, такую редко встретишь. Ударить второй раз? Не успею. А если… Как бы «клюю» врага посохом, стремясь всего лишь дотронуться черепом-оголовьем. Есть!

Скрежет разрываемой стали — это всепожирающие челюсти все же вцепились в доспех, прогрызая его за одно мгновение. Теперь в правом боку зияет большая такая дыра, да и трава окропилась красненьким. Рана явно не из серьезных, но пустить врагу кровь — само по себе неплохо. Хоть чуток уверенности да испарится, азарта поубавится. Глядишь, еще и осторожничать станет.

И знакомый свист… Такое бывает, когда рядом проносится арбалетный болт. Нет, несколько болтов! Да к тому же серебряных. Сам я не успел заметить момент их запуска. Зато руки и черепа, нашитые заблаговременно на плащ, снова не сплоховали, перехватив угрозу еще в воздухе. Частично поймали, частично просто отклонили с намеченной траектории. Права была Сильвия!

— Не убивать! — ору я во все горло. — По возможности живыми!

И сразу же отразил очередную атаку. Чую, что специально подгаданную под такое событие. Удар магией паладина должен был наложиться на боль от раны, на яд серебра — расчет был, что оно для меня опасно, но это простительная ошибка. Вот так и бывает, если ставят все на конкретную ситуацию, а она возьми да не случись!

Паладин на пару мгновений замедлился, вложившись в магический выброс, за что и поплатился. Таранный удар черепом посоха, к тому же усиленный «Копьем праха», окутавшим мое оружие. По белоснежному доспеху пошли змеящиеся трещины, ну а сам Йос полетел вперед, как из пушки выстреленный. Низко полетел… Наверно, дождь будет. Некстати пришедшая на ум поговорка заставила слегка улыбнуться.

Теперь добить! Подлетаю к распростертому телу… Паладин, врезавшийся в выставленный вокруг круга барьер, более всего был похож на жука, перевернутого на спину. Вяло шевелил руками-ногами, но подняться не мог. Разве что попытался исторгнуть из себя очередную волну дарованной Камиртом силы, но она получилась так себе.

Ухмыльнувшись, вонзаю острие посоха в грудь паладина. Но пока не с целью убить. Мне надо жертву обездвижить, парализовать, заодно и выпить большую часть душевных сил.

— Был просто жук, а стал экземпляр из коллекции энтомолога, — хмыкнул я, глядя на столь оригинальную картину. — А вокруг что?

Вокруг шел бой. Вампиры, имевшие допуск на управление мертвецами, использовали их грамотно. Особенно велика тут была заслуга Стира. Бывший командир наемников знал особенности боя в таких условиях. Правда, его немного сковывал мой приказ брать по возможности живыми, но и тут он вышел из ситуации с блеском.

Увы, в дурные головы зомби и скелетов нельзя было заложить умение подсекать сухожилия, но и без такой тонкости варианты существовали. Например, просто отсекать кисти рук. Или ступни ног. Кроваво? Да, есть такое. Зато эффективно, к тому же на оставшихся непокалеченными неплохо действует. Попытки же использовать магию быстро давились силами Клары и Сильвии. Вносили лепту и лурги, но от этих толку было гораздо меньше. Все же простые марионетки, не более того.

Вскоре все было закончено. Даже мое участие не понадобилось. Сам факт моей бесспорной победы над Йосом оказался для его клики ушатом холодной серной кислоты за пазуху. Боевой дух, скажем так, испустил дух. Быстро и без проволочек.

— Они нарушили договор, повелитель! — подбежавшая ко мне Сильвия сияла, как начищенный медяк. — Значит, вы тоже свободны от клятв! Это я насчет второй половины жрецов. Отдайте их мне, а?..

— Уймись, кровожадная девочка. Я свое слово держу. Тем более оно касалось больше стражников, чем этой мрази. — Глядя на погрустневшее личико, я добавил: — Лично прикончишь Йоса. Будет на твоем счету первый настоящий паладин.

А вот это ее подбодрило. Такое впечатление, что Сильвия готова была взвизгнуть от радости, только стесняется проявления своих эмоций. Зато Клара была более деловита, оценивая ситуацию:

— Ученики паладина и жрецы нейтрализованы. Убито процентов двадцать, остальные покалечены, но пригодны для использования. Что прикажешь делать дальше, Безымянный?

— Кристалл искать. Будем потрошить Йоса. Сильвия, не скалься, сначала это будет иносказательно. Ну а потом… по ситуации.

Я «прислушался» к пульсации маны, но ничего необычного поблизости не обнаружил. Странно. Йос просто обязан был держать кристалл при себе. Такое сокровище стараются не отпускать от себя ни на секунду. Велик риск, что кто-то польстится на столь ценный артефакт.

И что? Резать паладина на мелкие ломтики? А ведь придется! Сам Йос мне об этом рассказывать не станет. Поднять же его в качестве нежити не выйдет при всем желании — некромагия в этой форме на паладинов не действует. Убить можно, поднять… не получится.

— Что случилось, Безымянный? — произнесла Клара. — Ты как-то необычно смотришь на паладина.

— Думаю. Кристалла не чувствую, а узнавать надо. Вот и перебираю варианты долгих, мучительных, но не приводящих к смерти пыток. Ведь вся наша экспедиция была затеяна для захвата камня Творца.

— И хочу помолчать в предвкушении пыток заслуженного пса Камирта, да не могу, — хихикнула Сильвия. — Вы, повелитель, уже и так пообещали мне голову этого паладина. С собой у него кристалл, он с ним даже в бане не расстается, даже когда с девками тешится.

— Почему же я тогда ничего не чувствую? Такой артефакт просто обязан излучать массу энергии в окружающее пространство.

— Не знаю, — покачала головой вампиресса. — В этом я не сильна. Но уверена, что нужный вам предмет у него на груди. Вы проверьте, это много времени не займет.

И точно. Стоило мне подойти поближе и начать разрезать ритуальным кинжалом застежки доспехов паладина, как тот попытался брыкаться, извиваться, а заодно и проклинать меня. Брыкаться, будучи пригвожденным к земле посохом, получалось плохо, к тому же парализующие чары никуда не исчезли. А вот ругань выходила затейливая, я даже заслушался. Столько нового о себе узнал… Отродье тьмы, отрыжка Сушироса — это было нормально, я лишь улыбался. Но вот потом пришлось наградить паладина болевым разрядом. А нечего подвергать сомнению мою сексуальную ориентацию!

Доспехи уже были сняты, затем пришла очередь поддоспешника. И что? Визуально все так же пусто. А если… Нашел!

Кристалл действительно висел у паладина на шее, соприкасаясь с кожей. Делался невидимым для посторонних глаз. Мало того, он еще прилип к телу, мне стоило некоторых усилий оторвать его. Даже кровь брызнула, пусть несильно, без опасности для жизни Йоса.

Вот он, тот самый предмет, ради которого и пролилось сегодня столько крови. Размером с голубиное яйцо, красного цвета в оправе из тонких серебряных проволочек. На мгновение закрыв глаза, я стиснут трофей в ладони.

Меня словно током ударило. Показалось, что я внезапно стал прежним человеком. Тело ощутило тепло солнца, запах травы, металла, крови, стали заметны тяжесть одежды и некоторое неудобство ее покроя. Наваждение длилось всего пару секунд и схлынуло так же неожиданно, как и появилось. Только после этого я смог почувствовать всю мощь этого внешне невзрачного камня.

Серьезно! Чувствовались явные отличия этого артефакта от того, который уже был в моем распоряжении. Откуда различия? Пожалуй, тут сыграло роль то, что мой первый трофей был уже переработанным. Демон постарался, придавая своему творению специфические особенности. Ну а паладин оставил все в первозданном виде. В этом была его ошибка. Наверное. Тут смотря с какой стороны изучать проблему.

Теперь осталось только разобраться с пленниками. Не теми, которых я, исполняя клятву, отпустил. С другими, которые явно зажились на этом свете. И начать следовало с самого паладина.

— Ну что, Йос, — усмехнулся я, присев рядом с приколотым к земле телом, — как видишь, «нечестивая тварь» оказалась более честной, чем твои отродья. Не обессудь, по мощам и елей — смерть им скоро улыбнется. Сильвия, одна из моих вампиресс, обязательно что-то особое придумает. Видишь ли, у нее такие, как ты и тебе подобные, всю семью вырезали. Отца, мать, брата. Последние двое бойцами не были. Одна простая женщина, другому лет десять было. Мразь вы, так называемые защитники света.

— Мы искореняем скверну. Искореним и тебя, отродье! — сказал паладин, словно плюнул. — Еретик не может быть женщиной или ребенком, если уже умеет говорить и слушать. Они прокляты в своем исступлении не склоняться перед Камиртом!

Йос что-то там орал, но я уже не слушал. Сделав знак Сильвии начинать подготовку, я решил пройтись внутрь Чертогов. Осмотреть, так сказать, завоеванное. А то непорядок — крепость пала, а победитель внутри побывать не сподобился.

На время отмахнувшись от посторонних мыслей, я прошел сквозь ворота в Валес-Алинэ. Сразу же навалилась тяжесть, возникло давление на душе. Словно некто невидимый, но грозный заключил меня в комнату с «белым шумом». Мысли стали разбегаться, приходилось с трудом сосредотачиваться на чем-то одном.

Все понятно. Божественная сущность этого места, даже изрядно ослабленная, атаковала враждебное ей существо. Меня. Думается, что несколько десятилетий назад ситуация была бы гораздо более неприятной. Конечно, меня бы не сожгло, но порядка двух третей силы я бы утратил. А с такими проблемами мое положение стало бы очень рискованным. Хватило бы вмешательства даже не паладинов, а обычных храмовых жрецов. Вылетел бы я отсюда, как пробка из бутылки, сопровождаемый проклятиями и пинками под костлявый зад. Сейчас же я ощутил некоторый дискомфорт — и только.

Построек было где-то полтора десятка. Все ли они являлись храмами — я не знал. А проверять все здания, заходя внутрь, желания не имел никакого. Строения очень красивые, каждое со своим стилем. Одно возвышалось над всеми и было словно отшлифовано мелкой наждачкой. Украшения отсутствовали — элегантная простота и никакой вычурности. Следующее здание было совсем низким — всего один этаж, хоть и в пяток метров, — но покрыто завитушками и барельефами людей и животных. Третье строение являлось чем-то средним между первым и вторым, но архитектор явно уважал колонны. В общем, каждая постройка имела особенный вид. Повторений не существовало.

Нужно ли мне что-то из находящегося тут? Даже и не знаю. Банальные ценности вроде золота и серебра интереса не представляли — магу смерти подобная мишура не требуется. Сильные артефакты? Их тут не было. Чертоги — место не магов, а жрецов и паладинов. Эти «товарищи» используют особые вещи, мною не применяемые. Нет, искать тут что-то — дело малополезное. Разве что кого из жрецов подопрашивать. Но об этом я еще подумаю.

Махнув рукой, яразвернулся и двинулся обратно к распахнутым воротам, оставляя у себя за спиной покоренные и не представляющие интереса Чертоги. Ну не ценитель я образцов таких архитектурных стилей, и все тут.

* * *

Возвратившись, я обнаружил несколько неожиданную картину. Зомби, неведомо по какой причине, копали огромную яму, а жрецы и ученики паладинов смотрели на это, постукивая зубами и подрагивая всеми частями тела.

— Это что за земляные работы? — не выдержал я. — Мне объяснят, что происходит, или как?

— Это все Сильвия, Безымянный. Она узнала что-то и теперь готовится к ритуалу. Говорит, что вам это должно понравиться.

Стир так и не сказал, что именно узнала неугомонная в своей ненависти вампиресса, но это не страшно. Спрошу у нее самой. Все равно она рядом — командует мертвыми воинами, довольно потирая руки.

— Повелитель… Я допросила тех, кто стрелял в вас во время поединка с паладином.

— И что с того?

— Они действовали по согласованию с самим Йосом Тускари! — выпалила Сильвия и радостно улыбнулась. — Договор нарушен не только слугами паладина, им самим!

— Никогда не поверю, что ты питала какие-то иллюзии относительно их «святости». Сверкающая белизна их доспехов явно противоречит гниению их душ.

— Да я не об этом, повелитель, — досадливо покривилась вампиресса. — Вы клялись именем Предвечной, а они, получается, плюнули на ее гарантию. Они сами уже прокляты. Но я не о том…

— Продолжай, это уже интересно.

— Переведите силу проклятия не на них, а на само место рядом с Чертогами. Усильте, принеся в жертву клятвопреступников. Поверьте. Кроме смерти, ничего другого они не заслужили. Тогда все будут шарахаться от бывшей «обители богов», как от чумного могильника. Вы ведь сделаете это?

Жестом я остановил поток слов и убеждений, изливающийся из сознания вампирессы. Пусть помолчит, а я пока подумаю.

Хороший вариант. Со Смертью шутить опасно. Тускари, равно как и его подчиненные, сделали именно это. Зато у меня, как у пострадавшей стороны, есть право воспользоваться ситуацией. Я и воспользуюсь, выбрав точку приложения проклятья, падающего на головы нарушителей клятв. Решено — Чертоги станут проклятым местом. Красивым, но смертельно опасным не только для простого человека, но и для мага, паладина, бессмертного. Для всех без исключения.

— Клара, Сильвия, Стир! Остальные тоже сюда.

Все, это и есть все. Шестеро вампиров возникли рядом, словно по мановению руки. Видимо, ждали моего решения неподалеку, но не попадаясь на глаза. Им я и рассказал то, что планирую сделать. Возражений не последовало, лишь та или иная степень одобрения.

— Сильвия, к тебе вопрос. Как обычно жрецы Камирта уничтожают «еретиков»? Какие способы казней наиболее распространены?

— Сжигают на медленном огне, начиная с ног, не давая жертве умереть от боли. Или замораживают, постепенно понижая температуру и откалывая промороженные части тела… По конец остается лишь голова и часть туловища. Или зарывают по шею в землю и начинают проращивать изнутри плотоядную лозу. Или душат кислотными парами. Тоже долго, — монотонно перечисляла вампиресса, но глаза у нее горели яростным огнем. — Это у них «казни четырех стихий». Они говорят, что так угодно богам при «исправлении» отступников от их истинной веры. Это они так «о душе заботятся».

— И неважно, что «отступник» никогда и не мыслил поклоняться тому же Камирту.

— Ага, Стир. Мою семью сожгли, а меня заставляли смотреть. Теперь мое время!

— Твое, — согласился я. — Они жгут для увеселения себя и своих богов. Они в крови по самую макушку — крови бессмысленной, что еще хуже. Ну а мы воздадим той же монетой, но не тронем невинных. Дави, режь, но не особенно усердствуй.

Сказав это, я отошел в сторону, показывая, что устраняюсь от большей части происходящего. Лично я просто перерезал бы их, параллельно проводя ритуалы. Нужна была некроэнергия многих смертей, ничего больше. Но… отнимать право мести у Сильвии я не имел права. Обещание было дано.

Мистерия возмездия началась. Вампиресса слишком долго ждала этого момента. Повелительный жест — и подчиняющиеся ей зомби начали сноровисто разделяться на две группы. Первые попрыгали в вырытую ими же яму и стали принимать от вторых связанных людей. Бережно, без малейшей жестокости их опускали на дно. Пленники, уже поняв, что именно их ждет, яростно вырывались и оглашали окрестности воплями, мольбами, обещаниями откупиться. Последний вариант преобладал.

Смешно… Чем они могут откупиться от вампирессы, потерявшей ВСЕ по вине таких же, как они? У нее осталась только ненависть, только желание отомстить. Кончится материал для отмщения, и останется от Сильвии пустой, выгоревший шлак. Печально, но факт. Тут я ничего не мог поделать.

Достойно смотреть в надвигающийся лик Смерти мало кто сумел — трое, а может, пятеро. Никак не больше. Ничего удивительного, палаческий фанатизм редко сочетается с мужеством. Некоторые сомнения вызывал паладин. Кстати, о нем… Через пару минут все закончилось, и на поверхности остался только Йос Тускари. И вот его Сильвия решила почтить отдельной беседой.

— Что, паладин, чувствуешь, что тебя уже ничего не спасет? — потерла руки вампиресса. — Наверно, трясешься от страха, убийца? Иди вниз, там тебя ждет просторная могила. Ты разделишь ее с такими же, как ты сам.

— Не тебе, жалкая кровососка, обвинять меня в трусости, — откликнулся Йос, совершенно не выказывая страха, сверкая глазами убежденного в своей непогрешимости фанатика. — Ты только орудие в руках некроманта, участь которого уже решена. Жаль… Вернись я на два десятка лет назад, сумел бы убедить своих братьев, что нельзя щадить НИКОГО, даже младенцев, порожденных еретиками!

— Передашь своим собратьям потом, после смерти. Они к тебе скоро присоединятся. Лети, голубок!

Развернув паладина к яме передом, к себе задом, Сильвия легонько пнула его. Короткий крик, и вот уже Йос Тускари обрушился вниз, к остальным слугам Камирта.

— Ни одно из ваших отродий не смеет совершать такие поступки, — орал паладин из глубокой ямы. — Теперь на всех будет открыта охота, вас сожгут! Что ты собираешься делать, некромантское отродье?

— Казнь землей, паладин. Почти такая же, какая прописана в ваших уставах. Только я более милосердна, вы просто задохнетесь под тяжестью сырой земли. И не ори, ты уже мертвый…

Сильвия произнесла последнюю фразу-эпитафию, пожала плечами и махнула своим зомби, управление которыми я ей передал. Те принялись сноровисто забрасывать землей ранее вырытую яму, полностью игнорируя все доносившиеся оттуда звуки.

Зато я чувствовал происходящее всей своей сутью мага смерти. Дикий ужас тех, кто привык убивать, но не готов умереть сам. Страх садистов, религиозных фанатиков, грязи рода человеческого — он дает огромную силу при определенных ритуалах. Особенно таких, по намеренному осквернению места, на которое боги поставили печать своего присутствия.

Глядя на Сильвию, что с довольным видом стояла на земляном холме и сияла, я начал ритуал. Перехватывая эманации страха смерти, не очень быстрого умирания, я сохранял и усиливал некроэнергию. Многие десятки людей давали мне такую возможность, да еще я догадался пропустить силу через снятый с груди Йоса кристалл. Помогло! Поток еще больше сконцентрировался, напор чуть ли не обжигал своей яростной мощью.

Хорошо! Теперь никакого шанса, что темная сила развеется под противодействующим влиянием Чертогов.

Смысл моих действий? Нежелание видеть эти Чертоги — оплот Камирта и ему подобных — в рабочем состоянии. Как только я открою мир, что произойдет в скором времени, сюда рано или поздно решат наведаться те самые боги. Они, в свою очередь, наверняка захотят восстановить свое влияние. Для этого им надо будет воодушевить своих последователей на борьбу с силами тьмы, к которым я отношусь, с какой стороны ни посмотри.

Ну а теперь это место предстанет оскверненным. Ни одна молитва не поднимется отсюда к богам. Сами небожители не рискнут восстанавливать ТУТ свое влияние, лишь только почуют ауру предателей. Просто побоятся последствий. Кстати, я заодно и орден паладинов немного скомпрометировал. Если последние не смогли защитить свое исконное место обитания, то на кой ляд они и вовсе нужны? После этого и желающих вступить в орден будет меньше.

Забавно, но оставшиеся в живых стражники и часть жрецов тоже пригодятся. Опасности от них не было никакой — они позаботятся о своих усыпленных родичах, отведут их по домам. Даже если сразу пошлют кого-то с известием для собратьев покойного Йоса, то времени пройдет достаточно, никакая погоня мне угрожать не будет.

Единственная опасность, что остальные паладины каким-то образом узнают, что я прикарманил кристалл. Но и это не факт. Сначала они пожелают удостовериться, что тот не зарыт вместе с Йосом в том большом могильнике. Ну а это будет сделать непросто. Скоро, очень скоро тела Йоса и остальных начнут преобразовываться, трансформироваться в нечто, неведомое и мне. Посмотрим еще, что эти порождения проклятья смогут сотворить с сунувшимися сюда.

Для охраны могилы я оставил тройку скелетов мрака, снабдив их инструкцией. Они не должны подпускать к Чертогам ни одной живой души. Питаться будут от захоронения, которое «фонило» некроэнергией, словно кусок чистейшего плутония.

— Думаешь, они долго продержатся против паладинов или верховных жрецов?

— Не думаю, Клара. Просто задача у них другая. Они должны охранять могилу, пока из нее что-то не выкопается. А потом уже неважно.

— Возможно, все и получится. А мы домой?

— Ну если ты привыкла считать мою башню домом, то да, домой, — слегка улыбнулся я. — Дела не ждут. Теперь у меня два артефакта, можно будет начинать ритуал распечатывания мира.

(обратно)

Глава 12

Возвращение в родные подземелья прошли буднично и без эксцессов. Я провел отряд с прежней осмотрительностью, как и по дороге к Валес-Алинэ. Не стоило оставлять след, да и просто намекать о своем присутствии. Пока я нахожусь в землях живых и имею при себе ценный артефакт, следует соблюдать осторожность.

Давнее правило авантюристов и охотников за добычей гласило: «Надо не только наложить руку на трофеи, но и суметь их доставить». Вот и со мной примерно так же. Одно дело сорвать кристалл с шеи Йоса, а совсем другое — скрытно проскользнуть мимо всех преград. К счастью, паника так и не поднялась. Похоже, мои прогнозы по поведению оставшихся в живых людей оказались верными.

Впрочем, спокойно вздохнуть я сумел только в библиотеке, когда выложил на стол кристалл. Скелеты мрака, ее бессменные охранники, стояли безжизненными куклами по углам помещения. Жаль, что подобные создания не разговаривают. Иногда во мне просыпается желание поболтать и обсудить некоторые планы, а звать каждый раз кого-то из вампиров — дело небыстрое. Да и заняты они своими делами. Клара, как наиболее сведущая в магии, усиленно учит Сильвию и остальных. Уроки идут практически без перерыва. Порой и я сам прихожу туда, чтобы дать очередные указания, помочь в истолковании сведений, содержащихся в фолиантах.

А времени на простые разговоры катастрофически не хватает. Тут и пригодились бы говорящие скелеты. Увы, все они немы и неразумны. Зато в качестве охраны хороши. Мертвые стражи порвали бы на куски кого угодно, даже не самого слабого мага. Против него сыграло бы замкнутое пространство и насыщенный фон некроэнергии, придающий скелетам дополнительную мощь. Если в Чертогах они слабели, то тут напротив. Взять того же Йоса, ныне покойного. Он бы чувствовал себя здесь примерно так, как я там. Полярность сил, только и всего.

Дела, всегда дела. Первый день возвращения на базу стал первым днем работы над артефактом, который должен был стать противоположным полюсом для демонического камня. Работа предстояла сложная и должна была занять много времени, несмотря на предварительные наработки.

Предчувствия меня не обманули. За этим нелегким делом я просидел почти месяц, но все же сумел справиться со всеми возникающими проблемами. День, когда я собирался запустить артефакт в действие, стал для меня намного значительнее и величественнее, чем ранее отмечаемые дни рождения при жизни. Я собрал вокруг нашего убежища всех своих солдат и рабочих, дав тем указание охранять и сторожить. Совсем не улыбалось оказаться в гуще боя, когда малейшая ошибка и ослабление внимания нарушат сам ритуал.

Рядом стояли вампиры во главе с Кларой. Им была поручена задача более важная — помогать поддерживать равномерность истечения энергии, да и просто отслеживать возможные изменения, пресекать их на корню.

Приготовления были завершены. Каменный шар, захваченный в бою с демоном, и сорванный с шеи паладина кристалл лежали на специально приготовленном для них столе. Мертвецам пришлось изрядно потрудиться, чтобы притащить в убежище мраморную плиту черного цвета соответствующих размеров и обтесать до нужных кондиций. Ну а более тонкую работу выполняли я и Клара. Только ей я мог доверить ассистировать при завершающих штрихах. У Стира магия не особо получалась, Сильвии еще надо было шлифовать навыки, ну а остальные тоже не слишком радовали успехами. Разве что боевая магия давалась всем хорошо, но здесь она была лишней.

Начали. Первые слова и жесты заставили демонический камень разродиться множеством разноцветных искр. Они разлетались во все стороны, с каждой секундой становясь более яркими, более заметными. Чем-то это напомнило мне особо запоминающиеся фейерверки в родном мире. Ну, или большой такой бенгальский огонь в новогоднюю ночь. Красиво!

Но к делу. Отвлекаться тут не стоило. Нащупав линию силы, замыкавшую на себе мировую энергию, я перевел ее на второй камень. Вот он, в отличие от первого не подвергавшийся обработке, энергию не аккумулировал, а проталкивал через астральные проколы.

— Клара, держи канал!

— Стараюсь, — сквозь зубы прошипела девушка. — Много возмущений, эти артефакты друг друга «не любят».

Это понятно. Изначальный вариант и подправленный под свои нужды обитателем инферно — они и не могли легко друг к другу притереться. Приходилось контролировать. Держись, Клара, совсем немного осталось!

Миг соединения проявил себя белоснежной молнией, соединившей оба камня. И в тот же момент я услышал тихий шорох, словно с мебели в старом доме резко сдернули пыльное покрывало. Следом раздался то ли стон, то ли вздох, и все затихло. Конечно же, эти звуки можно было услышать не в физическом мире, а лишь в его магической грани. Уверен, что каждый относительно сильный маг в любом уголке этого мира уловил то же самое: кто-то — отчетливо, кто-то — на границе восприятия.

Мир, который несколько десятилетий умирал и был заперт от чужого посещения, вновь открылся и ожил. Вот только надолго ли? Лично я не уверен. Да, Артас хочет открыть его, Смерть тоже. Но найдутся и другие, для кого лучше уничтожить мир, снова закрыть его, но не отдать Хаосу. И с такими придется бороться. Кому? Да мне и придется, вместе с теми, кого смогу поставить под свое знамя короля мертвых.

Хочу на воздух. Хоть и не в состоянии ощутить его свежесть, но смена пейзажа просто необходима. Устал я. Встряхнувшись, я двинулся к выходу, ну а следом за мной направились и вампиры. Пришлось остановить, приказав Стиру и его бойцам привести все в порядок после ритуала. Ну а Сильвия и Клара… к ним отношение другое, они более понятливые.

Выйдя на улицу, я пару минут просто отдыхал, глядя на заходящее солнце. Тишина, спокойствие. И дела, которых никак не убавляется, просто старые сменяются новыми.

Почувствовав спиной чей-то взгляд, я обернулся. Ну конечно, Клара. Став вампиром, она не растеряла своих магических знаний, напротив, только приумножила их. Поэтому ей явно не терпелось поговорить о недавнем ритуале. Что ж, я готов был ответить на многие ее вопросы.

— Ты хочешь поговорить о перспективах проведенного ритуала? — поинтересовался я. — Но тебе и так должно быть многое понятно. Быть в самом эпицентре ритуала означает полностью представлять дальнейший ход событий. К тому же твой уровень владения магией в последнее время вырос.

— Я многое видела, но не все поняла.

— Ритуал прошел нормально. Осталось дать миру немного времени, чтобы тот привел сам себя в порядок.

— Мертвецы перестанут подниматься, а люди не будут умирать преждевременно?

— Не торопись, — отрицательно покачал я головой. — За несколько минут не прекратишь то, что длилось десятилетиями. Думаю, что мир восстановится через столетие. Раны всегда заживают долго.

Сильвия, до этого слушавшая довольно безразлично, неожиданно вмешалась в разговор:

— Если мир открывается, то для всех. Многие захотят снова стать здесь королями. Тот же… Камирт!

— Резонно. Поэтому наша работа только начинается. Мы с вами сделали только первый шаг. Пришла пора идти дальше. Вы к этому готовы?

Клара кивнула в знак согласия, ну а неукротимая Сильвия оскалила клыки. Ну да, конечно. Спрашивать ее о готовности — занятие бесполезное. Она готова всегда и на все, лишь бы утолить бушующую жажду мести. Мести кому? Да всем — от жрецов и паладинов до самого Камирта.

Насчет Стира с его воинами я тоже был уверен. Клятва верности, принесенная этим бывшим наемником, серьезна и нерушима. Жаль, что это всего лишь воин, без способностей извлекать пользу из тех интриг и хитросплетений, что постоянно подсовывает нам жизнь. Кстати, о Стире.

— Как там обстоит с разведкой местности и сбором слухов? — поинтересовался я у девушек. — Что смогли разузнать молодчики Стира и он сам?

Дело в том, что после памятного захвата Чертогов богов я направил группу Стира по окрестным поселениям, дав наказ разузнать мысли и настроения людей. Меня интересовали последствия наших действий, психологический фон, оставшийся после нашего лихого рейда, после болезненного удара в один из оплотов врага.

— Слухи крайне противоречивы, — откликнулась Клара, явно владеющая информацией лучше Сильвии. — Простые люди считают, что сам Суширос решил объявить войну прочим богам и их последователям.

— Получается, мы сыграли на руку третьей стороне?

— Не совсем так, Безымянный. Последователи Сушироса могут нам помочь. Но тогда, когда мы заявим о себе во весь голос. Сейчас у них и так хватает проблем.

Не сомневаюсь! Единственный темный бог, которого всерьез опасались представители светлого пантеона. Вдобавок не удравший в неизвестность, а оставшийся в пределах этого мира. Правда, доносились слухи, что подобный рискованный ход слишком его измотал, отнял большую часть сил. Однако… Сам подход заслуживал уважения. В отличие от того же Камирта, этот бог не бросил на произвол судьбы своих последователей.

Но Сильвия права, пока не стоит тревожить Сушироса. Сейчас мне важны Чертоги.

— Благодарю тебя, Сильвия. Пока вернемся к Чертогам. Клара?

— Они больше не являются местом паломничества. Наоборот, их обходят по широкой дуге. С некоторых пор там появились странные существа, уничтожающие любого приблизившегося. Паладины пробовали с этим разобраться, но сами погибли.

— Рад, что наше проклятие действует, — хмыкнул я. — И много их было, этих паладинов?

— Всего трое или четверо. Они прибыли туда с целью выяснить происходящее, но нашли только свою смерть. Да, один сумел ускакать. Теперь следует ожидать серьезной экспедиции. Паладины просто так не отступятся.

— Хотят вернуть храмы? Но это несерьезно, ведь проклятие никуда не денется, даже вмешательство их богов не в состоянии стереть следы нарушенного договора.

— Плевали они на договор! — прорычала Сильвия. — Повелитель, им нужен кристалл Йоса Тускари. Ради его возвращения они пойдут на многое.

— Пожалуй, ты права. Но пока они ищут там… И мы им в этом поможем. — Не дав недоумению на лице Сильвии стать совсем уж выразительным, я пояснил: — Не пропустим следующую экспедицию паладинов к Чертогам. Тогда они начнут готовить новый поход, но все еще будут уверены, что кристалл там.

Вампиресса расплылась в блаженной улыбке. Ведь я, по сути, пообещал ей новую кровь паладинов. Зато Клара была настроена более разумно, предпочитая видеть в ситуации и другие плюсы.

— Безымянный, я разделяю радость Сильвии, но важно и другое — теперь вера людей в Камирта и других светлых богов, и так изрядно пошатнувшаяся за эти годы, станет исчезать еще быстрее. Важно, чтобы орден паладинов показал свое бессилие в решении своих проблем, на взгляд простых людей, не очень сложных. Малый камень вызывает лавину.

— Ты верно поняла нашу цель. Одну из них… У нас есть соглядатаи, что известят о сроках появления паладинов?

— Конечно. Люди любят деньги, а их у нас предостаточно. Паладины не привыкли скрывать свои передвижения, они считают себя хозяевами положения. От лазутчиков мы узнаем все. Но… Что за другие цели, о которых ты упомянул?

— Позже узнаешь, — щелкнул я по носу чрезмерно любопытную вампирессу. — Знания хороши тогда, когда ты будешь готова принять их. А сейчас мне нужно поработать.

Пожелав вампирессам удачи, я вернулся в библиотеку. Обстановка осталась прежней, только появился низкий шум, словно от работающего трансформатора. Это гудела молния, проскакивающая между двумя артефактами. Подобный эффект не продлится долго — пару недель, может, чуть дольше. После этого два артефакта соединятся в один. А насчет его побочного применения я еще подумаю на досуге. Кто знает, что за полезные эффекты удастся выжать в довесок к уже творящемуся.

* * *

Теперь я мог задуматься и над посещением мира Тумана. Заклинание «Мостик душ» уже было готово, оставалось его только активировать. Что я и сделал, не желая затягивать период ожидания.

По сравнению с предыдущим это заклинание прошло буднично — несколько слов, пара несложных фигур и вливание в посох маны. Через минуту передо мной стало наливаться мутью небольшое окошко, выросшее до размеров двухстворчатой двери в стандартной квартире. Только вместо дверного полотна там была разлита молочно-белая муть. Без раздумий я сделал шаг вперед и оказался… в необычном месте.

Мир Тумана? Вовсе нет. Это было что-то другое, пусть и заполненное до краев особой, но знакомой мне магией. Магией смерти. Я стоял на берегу реки, а по ней плыла внушительных габаритов лодка, управляемая огромным мужчиной мрачного вида, замотанным в плащ. В руках тот держал весло, сделанное, если не ошибаюсь по внешнему виду, из гранита. Греб он стоя, свободно орудуя своим чудовищным орудием труда, которое я мог бы поднять только в теперешнем состоянии. Будучи живым, я не смог бы его даже сдвинуть с места.

Ощущение нереальности происходящего витало в воздухе, заставляя относиться к представленной картине критически, с подозрением. Лодка, весло, хмурый хмырь, закутанный в плащ.

Тьфу ты, память моя дырявая! Старина Харон во всей своей иллюзорной нереальности. Ну и кто тут голову мне морочит?

Не успел я как следует обдумать этот важный вопрос, как картина сменилась на совершенно иную. Реку сменила выжженная дотла пустыня, по которой шла вереница людей, возглавляемая кем-то шакалоголовым, опирающимся на змееглавый посох. Анубис! Искаженное представление о боге, но все же.

Все ясно. В том числе и то, куда я попал, кто развлекается, потчуя меня иллюзорными миражами, основанными на мифах моего мира.

— Приветствую тебя, Предвечная, — уважительно поклонился я в пустоту, зная, что хозяйка этого места все видит и слышит. — Для меня честь получить твое приглашение. И благодарю за иллюзии, они красивы. Проводники мертвых оказались впечатляющими.

— Я довольна, — раздался голос у меня за спиной. — Твоя работа сделана на славу, мир начал открываться.

Резко обернувшись, я обнаружил всю ту же девушку-подростка, которую уже встречал ранее. Склонившись в поклоне, я постарался даже мысленно выразить ей почтение.

— Предвечная, я всего лишь исполнил то, что было необходимо. Мир не должен был погибнуть. Теперь он открыт, хотя и не скоро еще сможет быть доступным для всех.

— Мне достаточно и той щелочки, что образовалась. Зато Артасу этого недостаточно. Хаос нуждается в более серьезном проходе для того, чтобы показать всю мощь, а не жалкие частицы величия.

— Артас, везде Артас… Предвечная, какое он имеет отношение к ТЕБЕ?

— Большое. Он сильнее меня, потому что ВНЕ смерти. Он частица Хаоса, но в то же время полностью самостоятелен. Он и два его помощника — немногие из тех, над кем я не властна. И он нужен всем мирам, хочу я этого или нет. Его не надо любить, надо всего лишь понимать.

Смерть была серьезна, она не собиралась меня убеждать в чем-то. Просто слова, но слова правдивые. Одно признание, что бог Хаоса вне власти Предвечной… серьезное заявление, свидетельствующее о многом.

— У тебя хорошая фантазия, Артур, — улыбнулась девушка. — Ты сумел использовать мою гарантию клятвы с расчетом, что слуги Камирта обязательно нарушат ее.

— Стечение обстоятельств…

— Не лукавь. Твоя помощница-вампирша, одержимая местью, предупреждала о планах врага. Ты услышал, но предпочел использовать это в своих целях. Это хорошо. Теперь Чертоги богов навсегда останутся прокляты, закрыты для Камирта.

— Я рад! Они заслужили это.

Предвечная лишь мягко улыбнулась, но поначалу ничего не ответила. Лишь потом, через минуту, решила все же высказать свое видение ситуации:

— Ты лич, мертвый маг смерти, но в тебе сильнее звучит песня Хаоса. Артас не зря искал такого человека, чьи страсти могут прорваться даже сквозь броню мертвого тела. Не неживого, как у вампиров, а именно мертвого. Подумай об этом и посмотри на бога Хаоса новым взглядом.

— Постараюсь…

— У тебя получится. Но ты помог мне, а оставлять это без награды я не привыкла.

Шум ветра, кожу обдувает свежий воздух, ощущаю все богатство запахов, которых был лишен с самого начала эпопеи в качестве лича. Сейчас я стоял на земле под деревьями. Родные места, мой прежний облик. Да-да, естественное тело со старыми шрамами, со струящейся по жилам кровью. Короткий, едва прощупываемый ежик волос на голове. Одежда, в которой я выходил из дома в тот злополучный день, и тоска, которая навалилась на меня.

Я был дома и был живой, как прежде. Мало того — я ощущал в себе весь магический потенциал, которым обзавелся за все время. Правда, остался и груз воспоминаний. Я привык к нему, он стал частью моей личности, но на живого он все же давил сильнее. Ничего, я бы перенес и это. Но…

— Тяжело? — спокойно сказала Смерть, сейчас явившаяся в виде девушки по имени Олеся, облик которой надолго останется в моей памяти.

— Да, есть немного.

— Могу избавить от воспоминаний, но тогда и все магические знания уйдут. А сами способности останутся. Придется постигать все сначала. Можешь сорваться или создать на голом инстинкте заклинание, которое убьет или причинит вред окружающим. А могу и ослабить чувства, станешь прежним личем в теле человека, если сказать проще.

— Спасибо, но не хочу. Я — это я, со всей памятью. Отнимать память — чуть ли не самое худшее, что можно сделать. Такое не прощают.

Красноречивый взгляд у моей собеседницы. Я стою рядом с существом, которое видело поболее иных богов.

— Еще увидимся? — поинтересовался я.

— Конечно, — улыбнулась собеседница, — не забывай, кто я. Рано или поздно, но встреча состоится.

— Не совсем тот ответ. Поверь, я постараюсь, чтобы ТА встреча состоялась как можно позже.

Предвечная ничего не ответила, но в ее глазах промелькнуло нечто, нечто… Рассмотреть и понять необычное для этого существа выражение глаз мне не удалось. На миг все потемнело, в груди возникло удушье, и вот я уже стою в гордом одиночестве. Вокруг пустота и липкие щупальца тумана.

Место показалось настолько знакомым, что меня пробило чувство дежавю. Как и в первый раз, в момент моего становления личем, я оказался в мире Тумана.

— Вот это шуточки, — пробормотал себе под нос. — Хотя это же и была основная станция, куда я стремился. Мостик душ действует. Или нет?

Неожиданно охваченный дурными предчувствиями, я покрепче ухватил свой посох и сосредоточился. Нет, все в порядке. Мост никуда не делся и продолжает исправно держать проход между этим миром и другим. Успокоившись, я принял решение пройтись, тем более что рассчитывал найти водопад и, собственно, Артаса.

Приятной неожиданностью стал факт, что путешествие оказалось очень быстрым. Стоило мне сделать десяток шагов, как непонятная сила сгустила туман вокруг меня до состояния киселя. Несколько секунд он пробыл в такой необычной форме, а когда рассеялся, то я не узнал места, где остановился. До этого вокруг меня была пустота, сейчас же я стоял в крохотной расщелине на площадке. Сверху из скалы струился водопад. Вроде и тот же самый, но неуловимо отличающийся, не совсем такой, каким он мне запомнился.

На сей раз жидкость имела непонятный оттенок и притягивала взор своей изменчивостью. Она словно не знала, какую принять форму и меняла их по нескольку раз в секунду. То густая, словно патока, то текучая, словно ртуть. А мигом спустя становилась почти газообразной и застывала в воздухе взвесью мельчайших частичек. Ну а про разнообразные цвета и говорить нечего — от естественной легкой синевы до цвета ночи.

— Завораживает, — послышался голос со стороны, — не так ли?

Резко обернувшись, я только сейчас обнаружил новое лицо. Точнее, не новое, а вполне знакомое.

— Артас, нехороший ты человек! — прохрипел я, стискивая посох. — Давненько я к тебе хотел обратиться и пообщаться… от души.

Бог, по вине которого я оказался в этом мире, спокойно сидел рядом с водопадом. Смотрел то на меня, то на водопад, а то и просто в никуда. И явно не испытывал ни малейшего неудобства.

— И я тебе рад. А посох как, в подарок принес? — кивнул собеседник на мой посох, навершие которого щелкало зубами. — Если да, то с удовольствием возьму.

— Обойдешься!

— Ты прав, — развел руками бог Хаоса. — Пока обойдусь. Но ты неплохой подарочек отхватил. Интересно, за что это такая щедрость?

— Не твое дело, — буркнул я и попытался к нему приблизиться. — А посох могу и показать, даже дотронуться им до тебя. Даже не острием, навершием. Например, до твоего ну очень божественного седалища. Проверю, что крепче — зубы черепа или природная крепость твоего зада!

— Резвый парень! И склочный к тому же. Ни почтения, ни уважения. Но такой ты мне и нужен. А пока — попробуй, дойди. Да интересно, неужто получится?

Не обратив внимания на загадочную фразу, я двинулся вперед, поудобнее перехватывая посох. Первые шаги были самые обычные. Но вот по мере приближения к водопаду, возле которого сидел на небольшом булыжнике, вросшем в землю, Артас, во мне стала зарождаться боль. Нет, не так — БОЛЬ. В обличье лича я уже забыл, что это такое. Проявление боли стало неприятным сюрпризом.

— Больно? — полюбопытствовал Артас. — Или сможешь дойти?

Я остановился после пяти шагов. Дело было нечисто и проверять на себе окончательный результат совсем не хотелось. Мало ли какую очередную «шуточку» замыслило творение Хаоса? Однако показывать хотя бы тень слабости не хотелось.

— А ты во мне сомневаешься? — хмыкнул я, попытавшись изобразить презрительную гримасу. — Если так, то зря!

— Наоборот, такой настойчивый юноша всегда добьется своего. И перестань лязгать в мою сторону зубами своего череповидного посоха. Мне не страшно, а могущественному магу, каким ты скоро станешь, такое поведение не к лицу.

— Обнадежил…

— Не скалься, Артур, я говорю серьезно. Хорошо у тебя получилось с этим миром. Я и не рассчитывал на то, что смогу лицезреть его открытым так быстро. Сложно было при выполнении задачи?

— Сам догадайся, если такой умный! — буркнул я в ответ. — Теперь я могу стать объектом охоты для всей своры паладинов и жрецов Камирта, да и прочих богов. С одной стороны, быть врагом таких моральных уродов не зазорно. Ну а с другой — я еще не так силен, чтобы противостоять им со своими скромными возможностями и всего шестеркой подручных вампиров.

Артас сочувствующе прищелкнул языком. Дескать, жизнь вокруг тяжелая, легко никому не бывает. Вот ведь паразит! Сам втравил в эту навозную кучу, так еще и рожи сочувствующие корчит.

— А представь, что было бы, приглянись ты Арагорну? — ухмыльнулся пройдошистый бог. — Воевал бы «под горделивыми стягами» того же Камирта или ему подобной шоблы.

— Да лучше заплыв в дерьме на длинные дистанции!

— Ну вот, а на меня зубами клацаешь. Нехорошо.

— А ты подойди поближе, бог хренов… Обещаю, посохом под мягкие места двину от всей души, так сразу все счета и обнулятся! Мне, знаешь, личем жить не очень нравится. Ни еды, ни выпивки, ни девочек. Даже запахов и то не чувствую. Ведь это ты, комик погорелого театра, меня таким сотворил.

— Сам сотворил, сам и исправлю, — ничуть не смутился Артас. — Только чуть позже. К тому же эмоции к тебе и так почти полностью вернулись. Остальное… Сейчас для используемой тобой магии это не лучшим образом скажется.

Ну наглое существо! Верно говорят, что для некоторых наглость — второе счастье. Для Артаса так и вовсе первое, равно как и основное. Тем временем бог Хаоса продолжил свою речь:

— Я слышал твой разговор с Предвечной. Странная она, раз пыталась соблазнить тебя отрезанием памяти. Зато твой ответ понравился. Именно так и должен отвечать тот, кто превыше всего ценит собственное «я», его целостность.

— Ну и?

— Хочу тоже сделать тебе подарок. Очень ценный, очень редкий. Он поможет тебе быстрее пробиться к вершине магического мастерства. Будешь использовать с умом — не прогадаешь. И вдобавок! — Артас широко улыбнулся, вставая с камня, на котором сидел все время нашего разговора. — Попробуй ударь меня посохом. Если выиграешь, я тебе и еще кое-что прибавлю. Нет… останешься с чувством уязвленного самолюбия. Ну же, вперед!

Бог любит поиграть? Такого момента я точно не упущу! Мне не хотелось причинять ему вред, ведь по сравнению с прочими не так Артас и плох. А вот выделить добротного пинка посохом — это с огромным удовольствием!

Тем временем Артас еще и спиной ко мне повернулся, заложив руки за голову. Обманчивый такой вид, расслабленный до невозможности. Но ясно, что это не просто так. Резко рванувшись с места, стараясь сократить расстояние до самоуверенного божества, я чуть было не вляпался. Артас моментально сместился в сторону, уходя от удара. Мало того, еще и подставил мне ногу, чтобы я, споткнувшись об нее, улетел аккурат в водопад.

Я успел миновать этой незавидной участи в последний момент. И сразу ж, прокрутив посох, ткнул им назад. Одновременно разворачиваясь. Мимо! И еще удар, еще… Бог ускользал, пропуская оскалившийся на вершине посоха череп буквально в считаных сантиметрах. Однажды и вовсе отвесил черепу легкую оплеуху. Легкую? От одного прикосновения божественной лапы посох протестующе загудел, показывая, что подобная сила артефакту совсем не по нраву.

Наконец Артас совершил немыслимый кульбит, перекатом ушел влево. Еще через мгновение этот пройдоха оказался уже сбоку и внезапно ухватил меня за руку со словами:

— Неплохо двигаешься, но для меня недостаточно неплохо! Первый раунд за мной, но будет интересно продолжить. А пока… держи обещанный подарок.

Это было проделано настолько быстро, что я не успел даже моргнуть. А Артас уже исчез. Вот только в моей руке что-то было — маленькое, круглое. Источающее невиданную доселе по мощи магию. Но магию особую, почти не вырывающуюся наружу.

Я хотел было внимательнее изучить полученный подарок, но мир вокруг исчез в яркой вспышке боли. И, сопровождаемый ею, я почти мгновенно выпал из мира Тумана, по «Мосту душ» возвращаясь обратно. Не на землю, само собой, а в уже ставший привычным мир.

(обратно)

Глава 13

Вернулся я туда, откуда и прибыл, то есть в собственную башню, в ее библиотеку. И, что самое забавное, по часам этого мира прошло от силы несколько секунд. Я даже не был уверен, исчезало ли отсюда мое физическое тело. Быть может, оно как бы раздвоилось в тот момент. Прав ли я? Ну да потом разберемся, если на то вообще есть необходимость. И вообще, очень трудно судить о причинах, когда их толком и не знаешь.

Теоретически можно было бы посчитать все случившееся галлюцинацией, если бы не одно «но». В левой руке, сжатой в кулак, до которой дотронулся Артас, находился некий предмет — тот самый небольшой шарик почти черного цвета величиною с грецкий орех. Магический… до краев. Скрытая, почти не исходящая во внешний мир магия. Но уловить ее было можно, если примерно представлять, что именно искать.

Мало того. В голове возникло знание того, что с этим предметом надо делать. Артас постарался, не иначе. Этот предмет надо было на некоторое время отнести в определенное место. Как вариант подходило древнее кладбище, место кровопролитной битвы или, на худой конец, жестокой казни.

Сам же черный шарик являлся Зерном Хаоса и позволял Хаосу свободно проникать в мир и переделывать мир под себя. Фактически эта невзрачная сфера была частичкой другой вселенной.

Артас… Даже его подарок неоднозначен. Да, я уверен, что этот артефакт поможет мне усилить доступную мне мощь, но и сам бог Хаоса получит от моих действий массу полезного. Да, все как всегда, от плутоватого божества иного ожидать и не приходилось. Покатав артефакт на ладони, я положил его в карман и вышел из комнаты.

Голова, надо сказать, шла кругом от избытка впечатлений. А развеяться не получилось, потому как в коридоре я наткнулся на спешащую в библиотеку Клару. И выражение на ее лице было таким обеспокоенным, что я не мог не осведомиться:

— С тобой все в порядке? А то бежишь, как будто по пятам гонятся.

— Безымянный, — немного взволнованно проговорила вампиресса, — совсем недавно я ощутила, что твое присутствие здесь стало каким-то размытым. Так бывает при серьезном магическом поражении, вот я и забеспокоилась. Думала, что какая-то ошибка в ритуале или скелеты мрака вышли из-под контроля. Честно говоря, я испугалась, что с тобой плохо. Что это было?

— Очень хочется узнать?

— Да.

— Как бы тебе сказать, — призадумался я, не желая раскрывать все карты, но в то же время стараясь не обидеть верную сподвижницу полным отсутствием информации. — Разговаривал с теми, кто и поручил мне распечатать этот мир. А так как они находятся далеко, то и получились такие неожиданные эффекты.

Нормально отговорка прошла! Вампиресса заулыбалась, считая, что поняла все или почти все. Наверняка подумала, что я связан с кем-то из божеств, инкогнито которых просто не имею возможности раскрывать до поры до времени. Что ж, она все правильно поняла, а рассказывать совершенно ненужные ей детали вроде моего прибытия из совсем другого мира… Проблемно это, да и лишнее. Теперь я ее расспрошу:

— Послушай-ка, нет ли у тебя на примете какого-нибудь кладбища? Только не простого, каких море, а такого, что очень древнее и знаменитое. В идеале, чтобы похоронены были не самые простые личности. Сразу скажу: короли, придворные и прочие не интересуют. Нужны воители или маги.

Клара думала недолго. Всего пару минут что-то сопоставляла в уме и выдала:

— Знаю несколько похожих. Вот только всего одно место подходит, учитывая наше географическое положение.

— Странные ограничения ставишь, — засомневался я. — Мы на дуршилах перемещаемся очень быстро, да и скелеты мрака с высшими зомбаками не намного медленнее бегать способны. Так что тут ты явно погорячилась, ставя условия.

— А если кладбище очень почитаемо и к нему постоянно едут паломники? — мгновенно начала отстаивать свою точку зрения Клара. — Причем из-за этого рядом возник город на несколько десятков тысяч человек. С дружиной, стражей и парочкой наемничьих отрядов по сотне бойцов, что крутятся неподалеку. А где воины, там и маги, без них ни один отряд полноценным не будет. Знаешь же, что опытный маг с легкостью косит противников десятками и сотнями.

Веские аргументы! Пришлось согласиться с вампирессой, что такое место доставит больше хлопот, чем пользы. Это что касалось местоположения. Попробовал было поднять тему расстояния, в результате чего получил не менее убийственный ответ:

— Еще одно способное заинтересовать тебя кладбище — знаменитое, старое, где целые династии мастеров боя похоронены, — расположено на острове, в паре недель пути отсюда на корабле. Не думаю, что морское путешествие столь же интересно и быстро, как путешествие по суше.

— Ладно, убедила уже! — махнул я рукой на слишком уж разошедшуюся вампирессу. — Теперь давай по существу, насчет найденного тобой подходящего варианта.

— Есть одно захоронение в нескольких днях пути от Валес-Алинэ. Там на протяжении трехсот лет хоронили только самых известных воинов, погибших на поле боя и оставивших запоминающийся след свой гибелью. Правда, в последние годы в связи с нашествием мертвецов это место не пользуется почетом.

— Боятся?

— Сильно боятся, — подтвердила Клара. — Особенно в последние месяцы.

— Поясни.

— А это уже наше влияние. На некромантов и прочих темных магов в последнее время начинают шипеть сильнее, чем обычно. Участились случаи нападения на них, их постоянно обвиняют в поклонении Суширосу. Естественно, некроманты — это не покорные обыватели, они никогда не позволят подвергнуть себя «Казни стихий».

— И, как я понимаю, результатом стало наличие множества дохлых жрецов и стражников. Ну а те некроманты, кто до этого просто занимался своим делом и плевать хотел на Сушироса и вообще всех богов разом, как-то «неожиданно» стали проникаться к темному богу сильной симпатией.

— Именно так, Безымянный, — подтвердила Клара мое предположение. — Скорбные разумом жрецы льют воду на твою мельницу. А некроманты начали покидать города. Следом за ними уйдет и часть простых магов, кто задумывается, что произойдет дальше. Приближаются смутные времена.

Топот ног по коридору… И вот уже из-за поворота вылетает взволнованный, но радостный Стир. Не успел я спросить о причинах столь резвого прибытия, как он сам открыл рот и заявил:

— Безымянный, я получил известие от информаторов. Паладины выдвигаются к Чертогам богов.

— Сколько их?

— Десятка полтора, вряд ли больше. И сопровождение из учеников. Жрецов нет, простой стражи тоже. Только те, кто знает, как надо сражаться с порождениями некромагии.

— Ожидают ли они противодействия магов? — вмешалась Клара. — Если да, то что планируют противопоставить?Зная паладинов, могу сказать, что они просто наверняка проболтались по дороге. Желание похвалиться дарованной Камиртом силой у них неистребимо.

— Нет-нет, Клара! Все планы только на бой с нежитью. Но к нему они подготовились знатно. Серебро, храмовые благовония, способные сделать порождения некромагии более вялыми, медлительными. И, конечно, паладины используют собственные силы.

— Как я тебя понял, Стир, нам надо выдвигаться немедленно?

— Или через несколько часов, — прикинул положение дел вампир, отвечая на мой вопрос. — Там, у Чертогов, надо будет подготовиться, изучить порождения проклятия. Может, использовать их удастся.

— Верно. Тогда быстро собирайтесь, мы скоро отправляемся.

Были Клара и Стир, а вот и нет их. Слово «быстро» они понимали в буквальном смысле. Дисциплина и готовность к действию у моих сподвижников находились на высочайшем уровне. Они осознавали, с какими серьезными врагами предстояло воевать. А значит, недопустимы были самые малые погрешности.

* * *

Собрались мы действительно быстро. Пока вампиры готовили мертвых солдат, я занимался активацией обороны башни. Конечно, штурмовать ее любому противнику будет весьма затруднительно, но предосторожности лишними не бывают. Защитные заклятия, патрули из скелетов и лургов, через хаотические промежутки времени шныряющие по окрестностям. Одного из вампиров опять же нужно было оставить на хозяйстве, как координатора устроенной мною обороны. На этот пост был назначен один из парней Стира — Сильвию или Клару расходовать на такое было бы расточительным.

Кстати, большая часть мертвецов осталась на обороне башни. Мне сейчас важнее были незаметность и мобильность, нежели численность отряда. К тому же имелись у меня некоторые наметки относительно того кладбища, куда мы направлялись. Но о них говорить было еще рано. Так, смутные гипотезы, их еще предстояло обдумать.

Вот и получилось, что к Чертогам мы выдвинулись сокращенным составом. Пятерка вампиров, парочка лургов, которые так хорошо подходят для контроля малых групп мертвых солдат, ну, а кроме того, два десятка зомби и десять скелетов мрака. На сей раз я решил всех зомби вооружить и, кроме того, облачить в зачарованные на скорую руку доспехи. Я уже давно заметил, что мертвецы, бывшие при жизни умелыми бойцами, сохраняли все эти навыки и после смерти. К тому же кое-какие положительные качества прибавлялись. Оно и правильно — мертвец не устает, так что большинство приемов с клинками высшие зомби выполняли на пределе сил и скорости.

Недостатки, чего скрывать, также имелись: к примеру, полное отсутствие импровизации. Но импровизация требовалась лишь в бою против таких воинов, каких в мире не так уж много. Ну а редких талантливых мастеров боя мои мертвяки могли одолеть количеством. Да и про магию забывать не стоило — мы с вампирами вовсе не собирались быть безучастными зрителями сражений.

И снова однообразная скачка на дуршиле. Хорошо еще, что личу не грозит полное отбитие задницы о седло, а сам дуршил не склонен брыкаться и пытаться сбросить всадника. Нежить же. Покорная и подконтрольная. По бокам от меня на таких же тварях неслись Клара со Сильвией, ну а Стир и двое его парней — третий остался поддерживать оборону башни — двигались в головной части отряда.

Хорошо хоть для скелетов и зомби дуршилы не требовались! Вообще-то я потихоньку начинал думать о кавалерии, но это дело еще могло потерпеть. К тому же в пару к дуршилу требовался не просто скелет или зомби, а что-то более опасное, пригодное для схватки с тем же рыцарем, закованным в зачарованную броню с ног до головы. Ведь какова бы ни была сила того же скелета мрака, но разогнавшийся боевой конь, управляемый рыцарем, снесет моего мертвого солдата без особых сложностей. Это потом, когда инерция разгона угаснет, рыцаря наверняка порвут в клочья. Но поначалу… Мысли были, вернуться к ним стоило. Только не сейчас. Чуть позже.

Чертоги Богов были уже близко. Ну а во мне все сильнее разгоралось любопытство. Интересно, что же за твари вылупились из могилы клятвопреступников, какова их боевая мощь? Будет совсем здорово, если их удастся поставить под контроль. Тогда и паладинов, спешащих к Чертогам, остановить удастся без проблем, да и в дальнейшем определенных плюсов добиться.

Дуршил подо мной остановился почти мгновенно, стоило только отдать мысленный приказ. Глядя на меня, остановились и вампиры. Стир, не теряя времени, стал распоряжаться более быстрыми скелетами, рассылая их в парные дозоры вокруг Чертогов. Все правильно! Я ему и лургов обоих поручу, ведь некоторые из патрулей надо обеспечить еще и магическим прикрытием.

Любопытство! Вот оно — вечный двигатель всех разумных существ. Мне было любопытно, что родилось в результате моей затеи. Спрятанное в шкатулку Зерно Хаоса тоже ощущало разлитую вокруг магию — темную, насыщенную страхом и смертью. От прежних Чертогов уже ничего не оставалось — теперь это была совсем другая местность. Жрецы светлых богов вроде Камирта испарились бы отсюда мгновенно. Поклоняющиеся, к примеру, тому же Суширосу — те посмотрели бы, оценили ситуацию, да и прошли мимо своей дорогой. Такие места хороши лишь для определенных ритуалов, но никак не для храма.

— Здесь все по-другому, — принюхалась к чему-то неощутимому для меня Клара, слезая с дуршила. — Святости Камирта и прочих больше нет, есть только мрачная угроза всему живому.

— Здесь и раньше не было святости, наивная девочка! — сказала, как отплюнулась, Сильвия. — Была только фальшь, как грубая, так и замаскированная. А повелитель обнажил суть обмана, когда вместо поединка этот корм могил предпочел ударить в спину. Поделом гаденышам!

— Может быть, оно и так… Сильвия, у нас должно быть еще несколько часов, пока не подъедут паладины. Я бы потратила их не на пустое злобное торжество, а на подготовку к приему наших врагов.

— Самая умная нашлась! Пока ты разглагольствуешь, я уже вокруг все изучаю. Вместо могилы — одна большая яма. Оттуда уже выкопались и, как я понимаю, ушли в сами Чертоги. Если же…

— Тихо, девочки, — прервал я начинающуюся перепалку. — Стир пусть в охранении постоит, ну а мы с вами посмотрим, исследуем, подумаем. Надо постараться использовать получившихся тварей, пока неведомых, поудачнее стравить их с паладинами. Так что идем, дело не ждет.

Свара мгновенно прекратилась. Вампирессы могли уязвлять друг дружку, но со мной почему-то никогда не спорили по мелочам. Только в принципиальных вопросах, если видели ошибку или альтернативный вариант действий. Понимали, что это необходимо, — ни один руководитель не может видеть все и быть экспертом во всех областях. Да и огрехи у каждого случаются. Надо только уметь их признавать, а не упираться лбом, как зомби в каменную стену.

Я внимательно по всех диапазонах проверил, есть ли на территории Чертогов живые. Нет, все было чисто. Зато некротическая магия оттуда так и хлестала. И не только оттуда, но и из раскопанной изнутри могилы. Вот к ней я сначала и подойду. Приценюсь, есть ли там что интересное или все уже выползло, разбежалось в разные стороны.

П-фф! Ну и местечко. Даже для меня, лича, концентрация некроэнергии зашкаливала за все разумные пределы. Да это уже не яма, это инкубатор какой-то! Местного значения, правда. Загрузи в эту яму подходящий свежеубитый материал — и через какое-то время оттуда вылупится нечто особенное.

Какой именно требовался материал? Схожий с тем, что был загружен туда первоначально. Иными словами, паладины и прочие служители Камирта, у которых лапы в крови по самую маковку, а душа давно сгнила почище скверно поднятого зомбака.

— Посмотрим еще, что потом будет…

— Ты о чем, Безымянный? — недоумевающее спросила Клара. — Если о получившихся тварях, то они уже расползлись. Страшно подумать, сколько их могло получиться. Их тут много похоронено.

— Похоронено много, да вылезло мало. Ты внимательно посмотри. Сильвия!

— А?

— К тебе это тоже относится. Обе внимательно изучите могильник. Видите осколки костей? — вампирессы дружно кивнули. Да и сложно было такое не заметить. То в одном месте, то в другом белели мелкие, очень мелкие осколки, до сих пор сохранившие белизну. — Вот и подумайте. Они целыми были закопаны. А сейчас вдруг костяное крошево оказалось.

— Некротрансформы?

— Верно, Клара, они самые! Неудивительно, что нескольких паладинов, что решили самостоятельно разобраться с проблемой, съели легко и без особого напряжения.

Клара изумленно присвистнула, хорошо представляя, какая мощь может оказаться у самотрансформировавшихся созданий. Сильвия… Эта девушка, как и всегда, находилась в своих кровавых мечтах. Ожидать от нее больше, чем она могла сделать, не стоило. Особенно в такие моменты.

Ну а я еще раз прислушался к собственным ощущениям. Да, божественная сила отсутствовала. Совсем! Даже после того, как мир стал открываться, она так и не смогла коснуться этого навеки проклятого места. Оскверненный собственными жрецами храм… Ни одно божество не рискнет сунуться туда после такого.

— И все же, кто выбрался из ямы? — спросила Клара, приблизившись ко мне.

— Это мы скоро и увидим. К Чертогам. Что бы оттуда ни вылезло, оно сейчас там. Да, а эманации у этого нечто особенные, я таких раньше не встречал.

Не обращая внимания на попытки Клары что-то добавить, я двинулся по направлению к воротам и… То, что мы искали, вышло к нам само. Существо стояло в проеме врат и пристально смотрело на нас. Смотрело, изучало, но явной агрессии не выказывало. Наверно понимало, что живой плоти тут нет, есть лишь неживое и откровенно мертвое.

— Драург! — крикнула Сильвия. — Вот это да, я и не думала, что когда-нибудь его увижу.

Такого слова я точно не слышал. А вот в эмоциональном выкрике вампирессы чувствовалась опаска и… восхищение. Такое бывает у тех, кто увидел перед собой что-то редкое, практически легендарное. Окутанное ореолом мрачноватой тайны.

Естественно, я не мог не посмотреть на этого самого драурга. Пристально посмотреть… Существо было действительно необычное — как внешне, так и в магическом плане. Черного цвета, с очень длинными руками, спускающимися ниже колен. Пальцы также были длинными, причем каждый из них был украшен кривым когтем длиной… сантиметров восемь-десять. Солидные «орудия производства». Гипертрофированные клыки почему-то напомнили мне о давно вымершем в моем родном мире саблезубом тигре.

И все же. Это существо когда-то было человеком. Хуже того, оно было паладином, тем самым Йосом Тускари, которого я поверг в поединке, несмотря на все подлянки с его стороны. Откуда я это знал? Да на голове драурга сохранились остатки шлема. Особенно издевательски выглядели чудом уцелевшие ошметки перьев, что раньше служили плюмажем.

— Сильвия, а это ведь наш старый знакомый Йос, — указал я вампирессе на весьма символичную деталь. — Кажется, он неважно выглядит.

— Паршиво выгладит, повелитель. Но… вы же говорили, что произошла некротрансформа. Тогда почему не получилось равномерного слияния материала?

— Хороший вопрос. Наверно, мы наблюдаем неканонический вариант. Был наиболее перспективный объект, вот он и был использован как основной «скелет». Потом на него навертели останки других людей. Результатом же стал этот самый драург. И еще два по Чертогам бродят, сейчас я это точно ощущаю. Но мне кто-нибудь объяснит, что вообще такое этот драург?

Сильвия продолжала пялиться на своего бывшего, но уже мертвого врага. Зато Клара поспешила удовлетворить мое обоснованное любопытство.

— Это опасное и почти неуправляемое существо, — начала вампиресса-некромантка, не сводя взгляда с чернокожего субъекта, ранее бывшего паладином. — Некроманты их потому и не создают, что контроль отнимает много сил, а дикий нрав заставляет драургов творить безумства, особенно во время битвы. Могут нападать и на своих, впадая в ярость и не подчиняясь никаким управляющим чарам. Имеют огромную силу. Один драург без проблем способен раскидать с десяток зомби и даже не утомиться.

— Устойчивость к магии и таранным ударам кавалерии?

— Кавалерия им не страшна. Они словно врастают в землю. Скорее рыцарь с лошадью разобьются, чем драург сдвинется с места.

Я удовлетворенно кивнул. Значит, удара паладинской конницы эта тварь не испугается. Уже хорошая деталь. Но этого мало, хочется знать больше. Я жестом показал Кларе, чтобы та продолжала рассказ об этой не самой распространенной нежити.

— Драург очень быстр, обладает высокой ловкостью, может лазить по стенам, как таракан, не рискуя упасть. Еще он своих жертв не ест, а просто разрывает на части. Питается он той силой, что возникает в момент смерти. Наибольшую активность проявляет в ночное время или в темноте, например, в подземельях. Но и солнечный свет ему не опасен, он его просто не любит.

— Это о преимуществах твари. Теперь хочется узнать насчет уязвимых мест. Особенно насчет устойчивости к магии. Ты пока не ответила на мой вопрос.

— Извини, Безымянный, сейчас скажу, — мило улыбнулась Клара. — Уязвимые места есть даже у богов, чего уж говорить о каком-то драурге. Достаточно сильному магу вполне по силам его уничтожить.

— Некроманту или тому же стихийнику?

— Некромант справится без труда. Даже я могу его уничтожить, не говоря уже о тебе, — пренебрежительно махнула рукой моя помощница. — Стихийник тоже его одолеет, но тут могут быть разные варианты. Слабого драург разорвет в клочки, мага средних способностей заставит отступить. Ну а сильный, одаренный чародей сделает из этой нежити чучело, которое и поставит к себе в кабинет.

— Ясно…

— Также и большое количество воинов или несколько мастеров боя могут изрубить драурга в кусочки или сжечь алхимическими составами. Вот только пепел надо обязательно развеять, желательно над водой или при сильном ветре. Были случаи, когда драург возрождался из щепотки пепла.

Я слушал рассказ Клары про эту тварь и даже слегка удивлялся. Нет, вовсе не ее знаниям. Скорее тому, сколь экзотические создания могут быть порождены даже не фантазией некроманта, а просто силами самого мира.

— Да, еще они очень тяжелы, — спохватилась вампиресса. — По такому признаку опознают след драурга или его самого, но под маскирующими заклятиями, если некромант все же решил поставить его под контроль и натравить, к примеру, на своего врага. Я могла что-то упустить, ведь знания мои о таких редких созданиях крайне поверхностны. К сожалению, данный раздел в некромантии почти не изучается.

— Ничего себе «не успела»! Многим бы так «не знать», как ты. Это я тебе честно говорю.

— Спасибо, Безымянный, — несколько даже смутилась Клара. — Только я так и не смогла полностью узнать все тайны некромантии. Классические тайны. Ты меня учишь совершенно по-другому.

Я только и мог что усмехнуться. Конечно же, мне неведомы ухищрения местных магов. Базовые знания были вложены Артасом, а он явно не желал подстраивать их под местные традиции. Или попросту забыл, ведь боги рассеянны.

Но сейчас были более важные дела. Паладины приближались, следовало подготовить им горячую, незабываемую встречу. А для этого надо было задействовать драургов. Всех троих.

Вонзив посох в землю и положив руки на его навершие, я стал произносить подчиняющие заклятия. Шли они со скрипом, проклятое место никак не желало отдавать своих мертвых пленников в мои руки. Нападать на меня драурги не собирались, но и становиться моими инструментами тоже не желали… Не то я выбрал слово. Они не могли желать, они следовали своему предназначению — быть вечными стражами проклятых Чертогов.

А это вариант! Я решил зайти с иной стороны, постараться вложить в набор их инстинктов четкие образы первоочередных врагов. Вот это получалось значительно проще!

Закончив читать заклинания, я выдернул посох, обвел взглядом окрестности и к удовольствию своему обнаружил, что пока ничего не поменялось. Не было суеты, Стир не приплясывал поблизости с какой-то новостью. Значит, паладины еще не прибыли сюда.

— Уходим в Чертоги и ждем там. Все. Срок — полчаса.

— А патрули?

— Их ослабить и переназначить, — ответил я Сильвии. — По одному скелету на каждом из направлений. Пусть сидят, замаскировавшись, смотрят, но ни в коем случае не нападают. Двух лургов туда же с упором на маскировку.

— Хотите заманить в Чертоги, повелитель?

— Да. А скоро ты увидишь, чем именно.

(обратно)

Глава 14

Всегда хорошо подстроить врагу западню. Хитрую, которая обязательно заставит того сунуть голову в заранее приготовленную петлю. И на каждую дичь должна быть своя особая приманка. Паладины? Точно такая же дичь.

Я никогда не любил охоту в своем родном мире. Слишком неравные шансы у охотника, вооруженного по последнему слову техники, и зверя, способного атаковать и защищаться лишь дарованным природой. Но здесь другое дело. Охота мага на мага — здесь обе стороны рискуют. Паладины никогда не были легкой добычей. Я не говорю о сверкающем ореоле непобедимых воинов, что был разнесен и раздут людской молвой. К чему мне россказни, замешенные на слухах… Хватало и реальных сведений.

Слабости. Больные места. Привычки. Именно на них и следовало ловить столь зубастую дичь. Особый колорит был в том, что дичь сейчас воображала себя охотником. Мало того, охотником, нацелившимся не на меня, а совсем на иную добычу.

Подготовка к засаде шла полным ходом. Клара со Сильвией были заняты тем, что скрывали магические следы нашего присутствия, ну а Стир руководил скрытием физических следов. Паладинов не стоило недооценивать — они наловчились не только клинками махать и божественными силами орудовать, они хорошо разбирались в искусстве следопытов. А выдать следы тех же дуршилов за лошадиные было просто нереально. Вот и приходилось изворачиваться, восстанавливая первоначальную картину.

Все работали, но и для меня дело нашлось. Я по-прежнему держал в узде драургов, но еще и сооружал приманку. Основное правило при этом — делать ее завлекательной, притягивающей, но не сложной. Достоверность, малость наглядности, да к тому же добавить немного страха.

Материалом послужил получившийся из Йоса драург. Средством же стала магия иллюзий, которой я владел не очень, но для моих целей должно было хватить и довольно скромных знаний. Поскольку в драурге прежний Йос Тускари узнавался с трудом, я добавил чуток наглядности. Шлем стал не такой исковерканный, чуток доспехов… Но главное было не в этом.

Сосредоточившись, я припомнил все те ощущения, которые вызывал тот самый кристалл-артефакт, который он таскал у себя на груди. Это было сделать не так сложно. Как-никак, я работал с кристаллом довольно долгое время, успел изучить. Вот и еще раз пригодился трофей, неожиданно, но пригодился. Для создания иллюзии магического предмета вообще требуется понимание принципов работы того, что хочешь представить в иллюзорном виде. Потоки вырывающейся оттуда силы, жадное поглощение божественной мощи, возможность влиять на процессы в мире. Вспомнить все… И одним усилием вбросить воспоминания в заготовленную иллюзорную матрицу.

Готово! Теперь на груди у драурга можно было рассмотреть тот самый кристалл, похожий на огромный рубин. Да и сама некротварь стала более похожа на Йоса Тускари. Гротескно, искаженно. Но мне надо было произвести именно такой эффект.

Меж тем Сильвия и Клара закончили маскировать наше присутствие на магическом уровне, а Стир завершил уничтожение материальных следов. Теперь все мы были внутри Чертогов. Снаружи остались только патрули из скелетов да лурги, которым было приказано вести себя тихо и незаметно.

— Вот это да! — присвистнул от изумления Стир, увидев то, во что превратился драург. — Они от такого вида своего бывшего собрата совсем озвереют. Сразу бросятся уничтожать.

— Ты на другое посмотри, на более приметную для паладинов деталь.

Бывший наемник нахмурился, сосредоточился, но увы! Присущая ему определенного рода однонаправленность мешала улавливать тонкие ходы. Зато девушки были не в пример более приспособленными к интригам и хитрым поворотам мысли. Вот и сейчас Сильвия, ехидно усмехнувшись, просветила своего коллегу:

— Кристалл у него на груди. Тот самый, который был целью нашего прошлого сюда визита. Иллюзия, конечно, но при беглом взгляде купятся.

— А-а… Тогда я понял. Только тогда им драурга надо мельком показать. Увидели, опознали и хватит. А то будут его сначала на расстоянии изучать, могут опознать обман.

— Так и сделаем, — согласился я с внесенным коррективом. Все же в делах военных Стир на голову выше нас. Опыт, против него не попрешь. — Больше никаких мелочей не упустили? Я ко всем обращаюсь.

Не упустили. Все было готово, оставалось только ждать.

* * *

Холодная кровь нежити помогает ждать долго, терпеливо, ничуть не раздражаясь течением времени. Это я понял уже давно. В человеческом своем прежнем облике я уже извелся бы, сидя внутри Чертогов и ожидая прибытия тех, на кого была расставлена ловушка. Сейчас же все было по-другому.

Клара со Сильвией сидели рядом. Первая перелистывала один из трактатов по некромантии. Ну а вторая погрузилась в свои мечты. Все как всегда. Стир сновал то тут, то там, проверяя мертвых воинов, прислушиваясь к происходящему вокруг. Заодно ожидал и сигналов от наших «наблюдателей».

Ну а мне хватало хлопот с троицей драургов. Они время от времени пытались взбрыкивать, полагая, что принадлежат проклятому месту, а вовсе не какому-то там залетному некроманту. Приходилось прилагать определенные усилия. Мелочь, а все равно отвлекало.

— Идут! — появившийся Стир радостно потирал руки. — Только что лург передал сигнал и затих. Будет продолжать наблюдение, но свяжется со мной только в случае важных новостей.

— Сколько?

— Пятнадцать паладинов, Безымянный. Никого больше.

— Мертвецы рассредоточены, готовы к удару? — Стир кивнул, подтверждая готовность. Хорошо. Теперь к вампирессам… — Клара, Сильвия. Не пытайтесь растянуть свою магию на всех врагов. Бейте одиночек. Только уверившись, что враг мертв, переходите к следующему. В ближний бой не вступать, на то есть драурги и наша собственная нежить.

— Но…

— Никаких «но», Сильвия! — повысил я голос. — Мне нужны здоровые, полные сил помощники, а не их трупы. И даже раны нежелательны — возни с ними много, пока заживут. Оружие у паладинов не простое, сама понимать должна. Так что будь осторожна и расчетлива. В конце концов, паладинов еще много останется, ведь движущиеся сюда всего лишь малый отряд.

Против такого довода вампирессе возразить было нечего. Она мечтала об уничтожении ВСЕХ паладинов. Без исключения. Ее право. А я всего лишь растолковал ей, что именно надо делать и как себя вести, чтобы мечта могла воплотиться в жизнь.

Все, гости прибыли. «Комитет по встрече» также готов, вот и не будем затягивать. Я видел паладинов внутри небольшой полупрозрачной сферы, зависшей над моим посохом. Вот они, все пятнадцать, выезжали из леса, постепенно приближаясь к Чертогам. Те же самые доспехи, что у покойного ныне Йоса, сверкающие белизной. Украшенные перьями шлемы, оружие — самое разнообразное, но у каждого паладина в больших количествах. Как я понял из прочитанного об этом ордене, жестких стандартов тут не было. Каждый мог использовать любое оружие, к которому имелся талант.

Правильный, хочу заметить, подход. А то некоторые заставляют упражняться лишь с тем оружием, что сами выбрали для ученика. Глупо, неперспективно. Жаль, что у паладинов все иначе.

Вот они, уже спешиваются, спутывают коней. Понимают, что в конном строю в Чертоги зайти не получится, лихая кавалерийская атака здесь не поможет. Наверняка уже успели понять, что из разрытой могилы никто не выползет, что она уже давно пустует. А будут ли ее изучать?

Будут! Со всем усердием. Трое паладинов отделились от основной группы и приблизились вплотную к яме. И сразу же возникло ощущение присутствия божественной силы. Да-а, никогда не стоит недооценивать подобный вид магии. Пусть это и не совсем своя сила, зависящая от благоволения божества, но ее возможности внушают уважение.

— Чем они занимаются? — прошептала Клара.

— Исследуют причины творящегося тут. Думают о том, смогут ли восстановить прежнее состояние Чертогов для своего бога.

— Надеюсь, что это у них не получится!

— Тут и надеяться не стоит. Это нереально, все слишком далеко зашло. А после того, что тут будет сегодня, сомнения отпадут даже у паладинов. Готовьтесь, я выпускаю приманку.

Драург, худо-бедно контролируемый мной, двинулся к воротам, чтобы продемонстрировать себя, равно как и заботливо сработанную иллюзию. Я наблюдал не за ним самим, а за реакцией паладинов. Она, надо сказать, была своевременная. Воины, осененные силой Камирта, сразу заметили возникшую в проеме ворот мертвую тварь. Ну а через несколько секунд послышались полные гнева крики — паладины заметили, КЕМ раньше было чудовище. А потом и ЧТО у него на груди.

Попались! Оставив тех троих, что раньше изучали разрытую могилу, на страже, остальные паладины явно намеревались войти внутрь. Плотный строй, щитовики впереди — как и полагается в таких случаях. Заодно возникла и аура божественной силы, окутавшая каждого из них по отдельности и отряд в целом.

— Атака по моему сигналу, — прошипел я, пристально наблюдая за паладинами. — Не спугните только!

Сам драург-приманка уже удалился подальше от ворот. Но неспешно, показывая направление отхода. Мне не нужно было, чтобы паладины рыскали в его поисках по всем Чертогам. Нет уж, пусть идут туда, куда надо мне. Ловушка лучше всего сработает как раз там, где условия соответствуют.

Дюжина паладинов… Не самый приятный противник, но теперь в Чертогах все наоборот. Моя сила, да и силы вампиров и прочих темных созданий заметно увеличивается. Ну а возможности слуг Камирта падают. Монета встала на ребро, подумала и упала своей обратной стороной. Теперь ВЫ, слуги света, попробуйте оказаться на чужой территории.

Отряд противника, сбившись в плотную группу, приближался к драургу, застывшему возле стены одного из храмов. Казалось, он ждет, готовится броситься на подступающих людей. Только паладинам было известно — шансов у чудовища нет, воины света раздавят его своей магией, а потом сорвут с груди реликвию ордена.

Внезапно один из них, до этого находившийся в глубине строя, рванулся вперед. С вытянутых рук сорвался шар ослепительного света, ударивший некротическое создание прямо в грудь. И… иллюзия спала. Да, перед ними стоял драург. Да, когда-то он был паладином по имени Йос. Но…

— Кристалла нет! — завопил только что воспользовавшийся заклятием разрушения морока паладин. — Это ловушка!

Сразу же драург бросился вперед, атакуя отряд. Отделившись от стен, к которым они «прилепились», будучи также прикрытыми иллюзиями, вниз рухнули еще две мертвые твари. Трое… Вот это было не лучшим вариантом даже для слаженного отряда воинов Камирта. И начался бой.

— Хорошо сражаются, — хмыкнул я, глядя, как паладины своими сияющими от вложенной внутрь силы мечами пытаются раскрошить в фарш трех драургов. — Еще подождать, тогда можно начинать вмешиваться.

— Не опоздаем?

— Нет, Клара. — Я смотрел, как паладины начинают теснить драургов, загонять их в угол. Еще немного… — Пора!

И точно — пора. Магия паладинов прижимала всех троих драургов к земле, не давала им устремиться вверх по стенам, обрушиться на служителей Камирта сверху.

Я ударил посохом о каменные плиты. И сразу же все вокруг загудело, облака силы, потревоженной присутствием некроманта, потянулись со всех сторон. Это были уже не Чертоги Камирта, а Чертоги Смерти и Хаоса. Здесь была моя территория.

— Да будет тьма, — прошептал я, стягивая ману в одну точку. — И вы, слуги Камирта, взгляните в глаза другой вселенной, где вашему богу и вам нет места.

Заклятье «Черного сияния». Раньше я бы никогда не рискнул его использовать. Не тот уровень силы, не те запасы маны. Но тут, с такой поддержкой места — я сделал этот ход. Череп на посохе раскрыл пасть, и оттуда хлынул поток черного, ослепительного сияния. Оно ширилось, захватывало все новые и новые участки пространства, заполняло все Чертоги.

Это заклятие не убивало, не сводило с ума, даже не погружало всех вокруг в пучины боли и страха. Зато все остальные заклятия становились необоримыми, а иные, идущие от светлых школ, ослаблялись еще сильнее. И особенно страдали те, что основаны были на покровительстве богов вроде Камирта.

Раньше других вникшая в ситуацию Клара радостно вскрикнула и, сложив руки хитрым образом, произнесла слово-ключ. Ее ладони сразу окутала черная дымка, из которой с огромной скоростью стали вылетать сотканные из мрака иглы. Их не требовалось даже нацеливать, они сами находили своих жертв.

Сильвия, с улыбкой полоснувшая себя когтями по вене… Брызги крови, летящие вниз, но так и не достигшие земли. Вместо этого алые капли сливаются в единое целое. Раздуваются, трансформируются… И с тихим хлопком исчезают, чтобы вновь проявиться в самом центре строя паладинов, пытающихся противостоять как драургам, так и «могильным гвоздям» Клары. Алая вспышка, разбрасывающая строй. Вот оно, рождение голема крови!

Вампиресса, чтоб тебе пусто было! Сильвия, вопреки моим ранним советам, все же замахнулась на чары, требующие от мага-вампира большой выкладки, концентрации и накала эмоций. Голем крови питается не только маной создателя, но и его ненавистью. Ослабь ее, и он тоже ослабеет. Усиль сверх меры — взорвется, словно магическая мина, оставляя вокруг себя выжженное кипящей кровью пространство. И все бы ничего, но и заклинатель лишится чувств на какое-то время. Какое? Зависит от опыта, от степени самоконтроля. Пара мгновений или же пара часов… Разница большая.

Двое паладинов оказались разорваны в клочья драургами, но и один даург лишился головы, снесенной тончайшим лучом света, вырвавшимся из простертой вперед руки паладина. Двое оставшихся драургов были уже изранены, но еще опасны.

«Могильные гвозди», которыми Клара щедро поливала слуг Камирта, тоже собрали кровавую жатву, как и сотворенный Сильвией голем. Бой? Нет, скорее уже бойня! Лишь Стир с его троицей пока не участвовали. Но это временно, найдется работа и для них.

— Стир…

— Да, Безымянный.

— На тебе и твоих парнях те трое, что за пределами Чертогов, — быстро проговорил я. — Используй лургов и тех мертвяков, что за воротами. Ясно? Тогда выполняй.

Второй драург словно взрывается изнутри, превращаясь в кучу гнилых лохмотьев. Но и они продолжают распадаться на части, некроплоть умирает окончательно, ее уже не восстановить, не возродить. Это даже не пепел, это ничто, пустота. Сильны паладины! Хороший враг, интересный.

Немного отвлекаюсь от поддержания «черного сияния», чтобы сплести «Длань Кемета». Был в древности такой некромант, прославившийся особо смертоносными чарами. Вот и сейчас… Тьма над паладинами густеет, образуя нечто, похожее на паутину и человеческую руку одновременно. И падает вниз… Острые нити ее режут все: доспехи, оружие, плоть и кости. Только оставшегося драурга и голема крови избегают, как родственных созданий. Крики, стоны — правда, недолгие, но большая часть паладинов отделываются не разрезанием на ломтики, а всего лишь глубокими, не смертельными разрезами.

Взрыв! И Сильвия падает без чувств, не сумев удержать стабильность голема. Или… Сочла, что пришло время? А ведь так и есть! Лучшего момента нельзя было и представить. Строй паладинов был давно разорван, они были ослаблены «черным сиянием», да еще и покрыты ранами от «длани». Сработавшая магическая мина стала последней каплей, довершившей разгром.

Устоявших на ногах просто не осталось, и лишь пять паладинов еще шевелились, пытаясь прийти в чувство, подняться, продолжить схватку. Но с ними справились заклятия Клары и сила драурга, последнего из троих. Все, кончено…

Деактивировав «Черное сияние» и приказав Кларе позаботиться о Сильвии, я рванулся на выход, готовясь помочь Стиру и остальным. Но обнаружил довольно идиллическую картину.

— Вот и все, а вы боялись, только шлемики помялись! — жизнерадостно скалился Стир, пиная безголовые тела паладинов. — Совсем шлемов нет. Ой, и голов тоже!

— Не юродствуй. Точно никто не ушел?

— Обижаете, Безымянный, — уже полностью серьезным тоном ответил вампир, оставив в покое трупы. — Никого больше вокруг нет. Паладины решили, что это дело только их ордена, посторонним вмешиваться запретили.

— Дозапрещались. Значит, мертвы все. Твои потери?

— Два скелета мрака. Я ими специально пожертвовал, как щит использовал. Они на себя первый удар и приняли. Паладины сочли их за порождения самого этого места, расслабились.

— Нормально сработано. А теперь снесите все трупы — эти три и двенадцать из Чертогов — в яму и закопайте. Через какое-то время новые драурги созреют или кто-то еще более интересный. И скажи Кларе, чтобы Сильвию, если еще не очнулась, сюда вынесли.

Стир, как всегда расторопный, унесся выполнять приказ, дав мне возможность просто постоять, обдумать произошедшее, построить планы на ближайшее будущее.

Планов хватало. Я даже не говорю о том кладбище, куда я планировал попасть из-за потребностей Зерна Хаоса. Это отдельная тема. Сейчас были интересны дальнейшие действия ордена паладинов. Смерть еще пятнадцати его членов не могла остаться незамеченной. Будут ли они цепляться за Чертоги? Вряд ли. Скорее предпочтут окончательно оставить в покое столь непокорное место и… сосредоточатся на других проблемах.

Тогда возникает вопрос, что за основная проблема у паладинов? Ответ пришел сам собой… Восстановление власти Камирта над миром. А в этом мог, по их мнению, помешать темный бог, то есть Суширос.

Значит, после визита на кладбище имело смысл серьезно озаботиться контактом с его последователями. Для Артаса такой мой ход будет только на пользу. Заодно и случай повидать бога Хаоса представится. Как-никак я все еще стремлюсь приложиться посохом о то его место, на котором обычно сидят.

— Повелитель…

— Вот и ты, — развернулся я, лишь только услышал слабый, но довольный голос Сильвии. — И риск того стоил?

— Но я же все рассчитала. Создала кровавого голема, держала, пока не выпал случай. А потом взорвала. К тому же… победителей не судят.

— Розгами бы тебя отполировать по выдающейся вампирской попке, — вздохнул я. — Да только поздно, не поможет. Лучше я в ближайшее время тебе дополнительные уроки по контролю за силой устрою. А теперь брысь с глаз моих, пока не озверел окончательно.

Сожжет себя когда-нибудь. Работать на износ для мага вещь непозволительная. Ее и так только ненависть поддерживает. Не знаю даже, насколько хватит старого запаса. Надеюсь, что надолго. Лишиться такой сподвижницы было бы большой, невосполнимой потерей.

(обратно)

Глава 15

Спустя пару часов, завершив все дела, мы уже готовы были покинуть Чертоги Богов. Бывшие Чертоги Богов, кстати говоря. Итог нашего сюда визита — минус полтора десятка паладинов, крушение их надежд смыть позорное пятно с репутации ордена. Ну а заодно еще и блокировка одного из мест силы Камирта с его сподвижниками по светлобожественному ремеслу. Для начала неплохо.

Ах да, еще и Зерно Хаоса кое-что получило, побывав в этом месте. Что именно, я понять пока не мог, но пребывание тут не оказалось для артефакта бесполезным. Да и для меня тоже. Между нами установилась тонкая, но ощутимая связь. Я ощущал, что чем сильнее становится артефакт, тем больше он в состоянии дать мне. Не врал Артас, когда говорил, что его подарок поможет мне подняться выше.

А лжет ли вообще этот странный, не до конца понятный мне бог? Лукавит, изворачивается, делает непонятные вещи — да. Но вот во вранье он замечен пока что не был. Привычка, каприз? А может быть, такой принцип? Да уж, договорился чуть ли не до абсурда — бог с принципами! Насколько я понял, это такая же редкость, как в моем родном мире — честный политик. Хотя всякое случается…

Да, всякое… Подавая сигнал к отходу, я бросил последний взгляд на ворота. Ведущие в Валес-Алинэ. В них стоял драург и злобным взглядом взирал не на нас, а на весь окружающий мир. Страж места, проклятый и почти бессмертный. Охранитель символа нарушенного договора, немое напоминание нарушителям святости поединка. Отсалютовав мертвому существу, продолжавшему стоять в воротах, я отдал приказ дуршилу, и верный скакун сорвался с места в карьер, оставляя Чертоги за спиной.

И опять дорога, во время которой я был занят тем, что вбивал в голову Сильвии основные правила безопасности при работе с мощными чарами. Вампиресса кривилась, морщилась, но поневоле соглашалась. Ну а едущая рядом Клара лишь усмехалась, глядя на нешуточные страдания своей приятельницы. Конкуренция у них, понимаете ли. Каждая стремится стать более могущественной заклинательницей, но пути к этому разные. Клара опирается на искусность в работе с силой и бережный расход маны. Сильвия, та другая. Ее кредо — резкий натиск, выкладка по максимуму и даже сверх того.

Лично я предпочитал совмещать оба используемых девушками подхода, видя в каждом из них свои преимущества. Но вот они сами это принять никак не могли. Мне только и оставалось, что попробовать избавляться от совсем уж явных недостатков, которые могли бы существенно осложнить им жизнь.

Как бы то ни было, но до выбранного Кларой кладбища пришлось добираться сутки, да и то старательно взвинчивая скорость. Хотелось двигаться как можно быстрее. Зачем? Зерно Хаоса — вот ответ на вопрос. Артефакт, данный мне Артасом, настоятельно подавал сигналы о необходимости доставить его в нужное место. Да, раньше он не был столь… надоедлив. Наверно, сыграло свою роль то, что я побывал в Чертогах и от души там поразвлекся. Возможно, произошла частичная «активация» и теперь для перехода в иную стадию Зерну не хватало совсем немногого.

Вот и приходилось поторапливаться. Ничего, разберусь со вздорным артефактом, сразу же вернусь к более интересным делам. Их у меня хватает. Хотя бы мой план выйти на последователей Сушироса… Перспективы хорошие, возможности для собственно роста также велики.

Постепенно дорога стала подниматься вверх. Местность вокруг менялась, превращаясь в обычный пейзаж, встречающийся на подходе к горам. Под ногами скелетов и копытами дуршилов все чаще похрустывали щебень и мелкие камни. А вот растений становится все меньше. Гористая местность, ничего не поделать. Некоторых людей привел бы в состояние меланхолии такой лишенный зелени вид. Но мне здесь нравилось.

— Давным-давно, около пяти столетий назад, недалеко отсюда добывали драгоценный мрамор для внутренней отделки дворцов королей и родовитых аристократов, — внезапно вымолвила Клара. — Он был особенный. С чуть розовым или синеватым оттенком, устойчивый к проходящему времени. Имел еще какие-то редкие особенности, ведомые только скульпторам.

— Интересная история. Только я далек от будней скульпторов.

— Все эти обломки вокруг — куски породы, что сыпались с телег во время транспортировки мрамора, — вздохнула вампиресса, обозревая окрестности. — Кстати, на месте пещер, образовавшихся после его добычи, и заложили могилы. Само месторождение истощилось, а вот готовое место под обширный некрополь образовалось.

— Действительно, — хмыкнул я себе под нос. — Зачем месту пропадать зазря? Наверное, за триста лет там все гробами заставили!

— В несколько ярусов!

— Не знаю насчет рядов, но там хоронили… разных примечательных личностей, — откликнулась Клара в ответ на циничное замечание Сильвии. — Я тут не была ни разу, знаю только по слухам. Последний приют здесь нашли воины, в том числе и из числа храмовой стражи. Стражники служили не Камирту, богам помельче…

Забавная деталь. Куда ни плюнь, везде встречаются слуги богов из того пантеона, который у меня исключительно отрицательные эмоции вызывает. Что ж, тем лучше. Есть в этом какая-то изощренная ирония — мертвые воины, при жизни бывшие противниками, после смерти превращаются в полезные инструменты.

Приехали. Захоронения начинались в узком скалистом ущелье, что с обеих сторон было заперто высокими горными склонами. В месте, где склоны сходились, темнел провал входа. И ворота, куда ж без них! Хорошие такие, построенные на века. На их строительство пошли толстые деревянные брусья, к тому же сверху обитые железными и бронзовыми полосами. Поработала и магия — от наверченных друг на друга упрочняющих и противокоррозионных чар в глазах рябило. Ну и без засовов дело не обошлось. Случайный прохожий или даже несколько таковых никогда бы их не открыли — требовалось иметь либо ключ, либо навыки магического взлома.

Сразу возникла мысль — послать нескольких зомби, чтобы те вырвали замок и сбросили окованное сталью бревно засова на землю. Однако я все-таки передумал. Пользоваться грубой силой там, где проблема решается с помощью искусства магии… недостойно истинного ценителя чар.

Когда привыкаешь использовать заклятия, нарабатываешь определенный автоматизм. Применишь чары в естественных условиях пару десятков раз, так потом их из своего сознания и палкой не выбьешь. Так что я взял дело в свои руки.

Слезая с дуршила и двигаясь в направлении ворот, я напряженно раздумывал, что бы такое применить из доступного арсенала? Наконец после некоторых сомнений была выбрана «Радуга смерти». Заклятие, первоначально созданное для боя, узконаправленное и выборочное, оказалось пригодным и для других целей. Этакая избирательная деструкция, настраиваемая на определенный спектр. «Радугой» можно было уничтожить доспех, а можно и тело внутри брони. Мало того, некоторые некроманты-шутники таким образом уничтожали все кости жертвы или, напротив, оставляли один скелет. Выбор был огромен.

Серьезное заклинание, хотя и имеющее существенный недостаток. Беда была в том, что его активация занимала много времени, а держать в его полуготовом состоянии еще никому не удавалось. Вот и ушло оно из боев, но осталось спасением в ситуациях, когда надо было что-то избирательно уничтожить.

Я начал проговаривать словесную формулу, и минуту спустя на тяжеленной задвижке появилась едва видимая радужная полоса. Вот только в ней преобладали темные тона — фиолетовый, черный, серый, зеленый, более близкий к оттенку хаки. Засов стал истончаться, словно невидимый, но очень шустрый плотник с немыслимой скоростью снимал с него стружкуогромным рубанком. Ровно на двадцать секунд хватило крепости у стали и дерева. Дольше противостоять чарам они не смогли. Остатки засова осыпались невесомой трухой на землю, после чего проход был открыт.

— А магической защиты внутри нет? — спросил осторожный Стир, подозрительно глядя внутрь темного тоннеля. — Не хотелось бы неприятностей.

— Не нервничай, все под контролем.

В ответ на мое уверение вампир лишь неопределенно пожал плечами. Ясно, осторожничать все равно будет! Да и пускай, осторожность еще никому не повредила. Такая уж у него натура осмотрительная.

Меж тем зомби распахнули створки ворот, и я, вновь оседлав дуршила, въехал под своды пещер. Тут вполне хватало места для передвижения на скакунах без боязни разбить голову о потолок или застрять в узком коридоре. Сразу видно — и шахты по добыче мрамора были серьезными, да и некрополь получился обширный, с размахом спроектированный.

Хорошо, просторно, но вместе с тем… Первоначальное впечатление меня сильно разочаровало. Обычный каменный зал примерно метров двадцать на двадцать. Никаких могил, гробов и склепов, видны только уходящие в неведомые дали коридоры.

— Или я чего-то не понимаю, или меня дурят, — тихо произнес я. — Не похоже это на богатое и грандиозное захоронение. Клара, девочка моя, так где твои могилы?

— Они не мои, — покачала вампиресса головой, не желая даже в шутку величать какую-то могилу «своей». — Сами захоронения располагаются дальше, примерно на втором уровне.

— А здесь тогда что такое?

— Пропускной пункт. Мимо него раньше нельзя было вынести ни единого осколка мрамора. И еще какие-то камушки тут добывали. Серьезная охрана, среди них и маг обязательно был. Потом… — тут Клара ненадолго прервалась. — Обычные стражи, следившие за кладбищем. Уровень их снизился, но какое-то время, пока некрополь не забросили, они еще охраняли мертвых от живых.

— А не наоборот?

— Нет, Сильвия, тогда мир еще не захлестнула волна некроэнергии. Я слышала, что тогда некромантов было совсем мало.

Сильвия недоверчиво покачала головой, ну а я не был сильно удивлен. Некромантия — наука особая. Сложная, капризная, мало кто выберет именно ее. Темные маги тоже не очень к ней склонны. Ну скажите, кому охота возиться с мертвечиной, постоянно ошиваться на кладбищах и в склепах, использовать чары, основанные на смерти и распаде живого? Нет уж, по доброй воле не многие выбирают эту школу магии как основу.

Да, именно как основу. Определенные азы некромантии ведают многие, но вот во всей глубине — раньше такое было уделом единиц. Только закрытие мира перевернуло все с ног на голову, невольно заставив большую часть темных магов приобщиться к силам смерти. Другого выхода у них не было.

Но это уже детали. Сейчас меня больше интересовало другое. Например, что именно за разновидность охранников тут обитала? Вопрос этот мог показаться странным, но на самом деле являлся вполне осмысленным. Вот и узнаю у нашей «экскурсоводши».

— Тут что, были попытки ограбить могилы?

— Многократные! — улыбнулась Клара. — Природа человеческая неизменна. Здесь же раньше сидели охранники и могильщики, следящие за порядком. Ты удивишься, узнав, какое количество мародеров тут вылавливали.

— И что с ними делали?

— Одно время было очень своеобразное наказание — расхитителя гробниц хоронили под гробом того, чей покой он нарушил в жажде наживы. Заживо…

— Неплохо, — согласился я. — Люблю нестандартные и эффективные решения. Думаю, после такого «радушного приема» количество любителей помародерствовать на кладбище сильно сократилось.

— В разы! Но все же не полностью. В могилах часто находились очень ценные вещи. Привлеченные запахом наживы не останавливаются просто так, каждый верит, что повезет именно ему. У многих воинов тогда была традиция брать с собою в загробный мир несколько фамильных драгоценностей. Считалось, что стражу, охраняющему мир живых и мертвых, можно сделать такой подарок для обретения его благосклонности.

— Странный обычай. Подобным существам чуждо стремление людей к золоту. Им интересны совсем другие вещи, которые в гроб не положишь.

Клара немного призадумалась, потом встряхнула гривой черных волос и заявила:

— Да, я тебя понимаю. Знания, опыт… Только этим можно «подкупить» такое существо. Но традиция, она во многом слепа. Зато мародерам очень по душе пришлась. Равно как и другая — класть в могилы весь парадный набор доспехов и вооружения. Парадные-то они парадные, но их качество от этого не страдало. Только добавлялись богатые украшения.

— Теперь понятно, — суммировав все услышанное, произнес я. — Но раз уж случилось так, что любителей поковыряться в гробах в свое время там же и закапывали, то должны были делаться попытки проложить иные пути, более скрытные и незаметные. Мародеры же хотели покопаться в могиле, а не оказаться там на всю оставшуюся — и недолгую — жизнь. Обязательно должна быть неизвестная щель! Или проход, со времен горных работ проложенный поблизости и модернизированный под новые нужды.

— Первый правитель, что повелел создать захоронение героев, приказал рабочим заделать все лишние ходы. Потом пришла очередь магов. Они тщательно запечатали все возможности проникнуть сюда, наложив на стены чары укрепления и даже восстановления. Камень мог самостоятельно залатывать повреждения!

— Живой камень? — переспросила Сильвия, явно пораженная. — Это же надо столько усилий приложить!

— Они постарались. Хотя могли и остаться какие-то туннели. Вот только не думаю, что в последние годы сюда наведывались гробокопатели.

Сильвия лишь цинично усмехнулась, подвергая сомнению столь странную фразу, ну а я все же решил уточнить.

— Это почему?

— Здесь же мертвецов тысячи, — удивилась Клара. — И многие просто обязаны быть поднятыми.

— Значит, ты считаешь, что люди побоятся сюда проникнуть из-за живых мертвецов? — Дождавшись ее утвердительного кивка, я продолжил: — Зря ты так уверена. Если уж рисковали жизнью, то мертвецов и тем более не испугаются. Человек в некоторых случаях — такая упорная зараза, которая имеет толстую кожу из жадности и желания легких денег. Если есть возможность почти за просто так приобрести неплохой капитал, то кое-какие красавцы постараются ей воспользоваться.

— Правильно! — поддержала меня Сильвия. — Наверное, сумели найти лазейки. Только это не трусливые мародеры, а готовые к боям с мертвецами наемники, в том числе и с магической поддержкой. Повелитель, я бы приготовилась…

— Учту. А сейчас вперед.

Пройдя первое помещение, мы оказались перед высоким, но несколько узковатым проходом, за которым начиналась лестница. Поглядев на выщербленные местами ступени и прикинув их количество, я решил, что следует разделиться.

— Стир?

— Да, Безымянный.

— Возьмешь нескольких мертвецов и останешься здесь. Не очень здесь место спокойное.

— Но почему именно я? — удивился вампир. — Прикажите Кайлу или Тексу, они парни надежные, во всех передрягах побывавшие.

— Они воины, но не командиры. Здесь же нужен опыт. У тебя он есть.

— Не понимаю.

— Сейчас поймешь. Останешься, чтобы внимательно отслеживать ситуацию. Неспокойно мне. И приготовься к любым неприятным сюрпризам. В бой не вступать, твоя задача в другом — послать мне сообщение и ожидать ответа.

Стир секунд десять напряженно обдумывал мой приказ.

— Кажется, я понял. Вам нужен не просто сторож, а тот, кто собирает факты. Хорошо, теперь мне все ясно. В бой не вступать без крайности, отслеживать ситуацию, при появлении чего-то угрожающего немедленно ставить вас в известность.

— Не только угрожающего, но и просто странного. Любая странность тут может обратиться в угрозу. Так что не расслабляйся.

— Не буду. Это я вам обещаю.

Верю. Пусть бывшему командиру наемников и не слишком по душе принятое мной решение, но он будет выполнять приказ со всем усердием. Иначе он не умеет. И все-таки я надеюсь, что неприятные предчувствия так и останутся пустышкой, простым влиянием этого, чем-то неприятного мне места. Ведь те же Клара и Сильвия чувствуют себя хорошо, ни капли не обращая внимания на здешнюю атмосферу. Или на меня так Зерно Хаоса действует? Кто знает.

И еще. Мелочь, но в нынешней ситуации необходимая. Предосторожности, они лишними не бывают. Взмахнув рукой, я послал впереди нашей группы тройку разведчиков из скелета мрака и двух зомби. Подумав, добавил туда еще и лурга, а именно Мосия. Пригодится на случай незапланированных встреч или хотя бы для подачи мне предостерегающего сигнала. Они должны принять первый удар на себя, случись наткнуться на нежелательных лиц. Ну не верил я, что запертые ворота и наличие неупокоенных остановят людей. Особенно охотников за сокровищами древности.

* * *

Спуск занял полчаса. И дело было не в больших расстояниях, что пришлось преодолеть. Просто в одном месте лестница имела разрыв, который раскинулся аж на десяток метров. Пришлось припомнить все свои познания в магии, чтобы навести подобие моста через провал. Как назло, ничего похожего в моем арсенале не было. Да и зачем? Я все-таки лич, поднимающий мертвых и уничтожающий живых. Большая часть заклинаний из моего арсенала были из разряда уничтожения, а не созидания. Под стать мне были и соратники — Клара с Сильвией.

Пришлось импровизировать. В конце концов с грехом пополам я сумел модернизировать одно простенькое заклинание, предназначенное для удержания жертв на алтаре. Только сейчас между собою соединил не плоть и камень, а обломки и весь строительный мусор, до которого сумел дотянуться. Хило, хлипко, но при отсутствии прочего сгодится. Так что переходили мы импровизированный мост по одному, опасаясь разрушения.

— Я уж думала, что и не пройду, — вздохнула с облегчением Клара, когда жутковатая переправа осталась позади. — Так и сорваться можно… С детства не люблю высоту.

— Если бы не опасения потерять зомби, я бы не стал заморачиваться со всеми этими мостами, — пожал я плечами. — Скелеты мрака превосходно ползают по стенам, и спуск на двадцать метров для них не представляет ничего сложного.

— Ну а мы?

— Я просто спрыгнул бы. Ты с остальными тоже. Замедлить падение не так и сложно. К тому же даже полновесное падение для нас не очень опасно. Тела и вампира, и лича более прочны, чем многие могут себе представить.

Клара промолчала, не решаясь продолжать разговор, хотя и было видно, что прыжок вниз для нее еще менее приемлем, чем переход по качающейся поверхности из камней и щебня. Ладно, у каждого из нас есть свои «болезненные мозоли», на которые без явной необходимости наступать не следует.

После этой задержки на нашем пути больше не встретилось ни одного препятствия. Зато было кое-что иное, заставившее меня встрепенуться. Я ощутил наличие некротических эманаций, что означало наличие блуждающих неупокоенных. Значит, место это по-прежнему оставалось охраняемым: живых стражей и магические заклятия сменили мертвые воины, бродящие по подземным путям.

— Интересно, — не смогла долго молчать Сильвия, явно заинтересованная возникшим на нашем пути препятствием, — а кто разрушил этот подъем? То, что это не случайность и не последствия природных сотрясений или обвалов, видно с первого взгляда.

— А кто его знает, — пожал я плечами. — Может, и обвал был. Многое происходит случайно. Доля случая не так мала, как принято считать. Хотя в нашем случае не стану исключать и второго варианта. Могли и специально обвалить лестницу для пресечения свободного доступа к захоронениям.

— Нам-то что лучше?

— Никакой разницы. Все равно это дела веков минувших. Ворошить прошлое без нужды не стоит — долго, хлопотно, к тому же в этом случае еще и смысла не имеет.

На первые гробы мы наткнулись сразу же при выходе с лестницы. Каменные ящики размером с большой шкаф стояли в пяти метрах от последней ступеньки. На каждой крышке было очень умело вытесано изображение меча и щита, символизирующих место последнего упокоения воинов.

— Самые первые из захороненных, — тихо произнесла Клара. — От них только кости остались, и то не все. Не думаю, что они способны причинить нам вред.

— А зря, — откликнулся я, обводя взглядом зал. — И скелеты могут быть очень опасны, достаточно посмотреть на них. Мало того, если нет достаточно сохранившегося тела, то мертвый может подняться в виде призрака.

— Но они редко бывают опасны.

— Не скажи, это от множества условий зависит. Взять хотя бы вершину призрачной нежити — баньши.

— Баньши? Но они, как мне известно, разумны, к тому же обязательно получаются из умерших не своей смертью магов. Еще для их создания нужны серьезные многодневные ритуалы.

— Все так, Клара, ты права. Только хаотические некровозмущения еще и не на такое способны. Конечно, насчет баньши я преувеличил, им тут взяться неоткуда. Зато что-то помельче вполне могло образоваться.

— Утешил!

— Стараюсь… Ладно, пошли дальше, мне нужно местечко с большим количеством некроэнергии, а тут ее не густо.

Оставив первый зал, где гробов насчитывалось около пяти сотен, мы перешли в соседний, который был отделен небольшой лесенкой с тридцатью ступеньками. Последние я специально сосчитал, чтобы прикинуть на досуге глубину всего комплекса.

Следующий зал имел не только гробы, но и склепы, которые были или вырублены прямо в стене, или примыкали к ней. Сложены они были из того же камня. Некоторые оказались весьма грубоваты, но другие поражали качеством исполнения. Даже на внешние барельефы кто-то не поскупился. Наверное, там покоились особо выдающиеся даже среди здешних «постояльцев» персоны.

Вот пара склепов и вовсе из белоснежного камня, который чуть ли не сам светился в темноте. Оказалось, что это и есть тот мрамор, что добывался в незапамятную эпоху. Теперь я понимаю, отчего он был столь ценным. Наверняка правители всех мастей и рангов расхватали его до последнего кусочка, стремясь украсить свои дворцы.

Вот тут мы и заметили первые следы расхитителей гробниц. Местные Лары Крофт сняли крышки с десятка могил и разломали двери у трех склепов. В число последних попали и мраморные. Оно и понятно — добыча из таких склепов должна была оказаться… солидной. Наверняка скоро и сами склепы из этого мрамора на куски разнесут и на поверхность вынесут. Материал если и не на вес золота, то все равно весьма дорогой.

И снова лестница, на этот раз почти в сорок ступеней и под меньшим углом, так что высота спуска почти не изменилась. Очередной зал. Тут грабители поработали намного активней. Варварски вскрывали крышки, не заботясь даже о тени приличия.

Крышки гробов и останки валялись едва ли не у каждого третьего гроба и склепа. Хотя… присмотревшись, я заметил несколько вполне достойно сохранившихся тел, которые никак не могли принадлежать захороненным в этом месте. Кожаные доспехи, ржавые кольчуги, топоры и мечи явно не парадного вида — все это совсем не соответствовало облику великих героев. Скорее их оденут в полные доспехи или укутают в саван, чем предложат мертвецам такую дрянь и ширпотреб.

Что тогда? Значит, передо мною лежат неудачливые гробокопатели. Или они сами не поделили часть вещей и посекли в сваре друг дружку, или попали в тесные объятия мертвецов. Вот только почему тогда их не съели?

Загадка. Причем скрытая во времени, ответа на которую уже не найти. Да и не стоит терять время на минувшую маленькую трагедию.

И этот зал опять не смог меня удовлетворить, пришлось спускаться ниже. На этот раз я сбился после трех сотен ступеней, потому как лестница была велика и несколько раз меняла свое направление. Именно на ней я и столкнулся с первым мертвецом. Точнее, с неупокоенным.

— Повелитель, а тут дохляк стоит, стену подпирает…

— Вижу, Сильвия. Только толку нам с него с одного мало. И состояние у него не из лучших. Сама посмотри повнимательнее.

Мумифицированное тело стояло возле стены, не загораживая проход и не шевелясь. Облачено оно было в полный доспех пехотинца. Местами панцирь покрылся коричневыми пятнами ржавчины, бармица на открытом остроконечном шлеме и вовсе сгнила, превратившись в несколько ржавых лоскутов из металлических колечек. На поясе висел меч, сверкая золотом рукояти, вот только насколько сохранился сам клинок, было неизвестно. Вторая рука цепко держала небольшой щит, обитый бронзовыми бляхами. На мой взгляд, дерево щита сохранилось лучше всего прочего снаряжения. Когда мы проходили мимо нежити, я уловил несколько зеленых искорок магии в глазных провалах, но сам мертвый воин никак не прореагировал на наш отряд.

— Словно дозорный перед основным лагерем, — проговорил Кайл. — Не удивлюсь, если впереди еще такого встретим. А то и целый караул. Почетный…

— Легионер из армии Марса, — прокомментировала вид покойника Клара. — Более двух веков назад этот командующий остановил с тысячным отрядом шесть тысяч орков в одном узком ущелье. Отряд легионера был уничтожен, но только несколько сотен орков смогли продолжать дальнейший поход. Понятное дело, что они повернули назад. А погибших перенесли сюда. Точнее, те тела, что имели презентабельный вид и не были разрублены на куски.

— Хорошие солдаты были. Сейчас таких мало осталось, как я мог заметить. Но из каких именно частей? — поинтересовался я у вампирессы. — Гвардия?

— Нет, не гвардия, — помотала головою девушка. — Ветераны нескольких войн, которые должны были в скором времени уйти на покой. Хотя, на мой взгляд, там во многом сыграли роль место боя и маги.

— Хватило бы и просто магов, — фыркнула Сильвия. — Повелитель мог бы разогнать их, особенно с нашей помощью!

— А орочьих шаманов мы бы тоже так просто разогнали? — ехидно поинтересовалась Клара у своей подруги-соперницы. — Там была взаимная бойня. Маги-стихийники и шаманы сцепились друг с другом насмерть, почти игнорируя простых воинов. Те тоже занялись бодрым уничтожением друг друга. В итоге получилось большое кладбище.

— Не раз такое случалось. Но это вторично. А маги тоже тут похоронены?

— Нет, — отрицательно помотала головой Клара, — все маги похоронены или на орденских кладбищах или кремированы, а урны с прахом отосланы к родным.

Жаль, очень жаль. Я все же надеялся, что хотя бы малая часть гробов окажется с «магическим содержимым». Увы, мечтам не суждено было сбыться. Следовало рассчитывать исключительно на уже имеющийся материал — на зомби, которые при жизни обладали хорошими воинскими навыками. Остается проблема повреждения тел, порой весьма существенная. Но ее при правильном подходе можно решить с помощью магии, к тому же поставив процесс «штопки» на поток.

Все-таки некромантами таких заклинаний придумано великое множество, ведь не всегда к ним в руки попадаются свежие и неповрежденные тела. Решено, нахожу самые свежие захоронения и провожу ритуал поднятия. Думается мне, что сотни мертвецов с оружием и в доспехах мне для начала хватит, а там можно и еще раз наведаться за пополнением. При последней мысли я невольно усмехнулся — получается аналог военкомата, только эдакого заархивированного. Соответственно и воинов приходится «восстанавливать».

Внезапно от Мосия пришло предостерегающее видение. Лург что-то почувствовал или увидел и передал это мне. Сосредоточившись, я сумел выделить главную часть послания — присутствие в гробницах живых людей. Да-да, я не ошибся, где-то поблизости находятся живые люди.

— Клара, — почти шепотом произнес я, — впереди люди.

— Что прикажешь, Безымянный?

— Действовать. Сильвия останется при мне. А ты берешь с собой Кайла с Тексом, скелетов мрака и начинаешь поиск.

— Понятно. Уничтожить или живыми брать?

— По ситуации. Если нападут — уничтожать, но взять способных говорить. Не нападут — тогда вежливо предложи проследовать ко мне, для беседы на интересные темы. В конце концов, все зависит от личностей этих людей, сама должна понимать.

Кларе все было ясно. Да и остальные мои сподвижники накрепко усвоили правила поведения в таких ситуациях. Есть враги, а есть либо полностью посторонние, либо те, из кого при толике удачи можно сделать если не союзников, то хотя бы полезных в будущем индивидов. Жизнь штука непростая, порой необычные фортели выкидывает.

Троица вампиров удалилась бесшумно, не выдавая себя ничем, кроме едва заметных магических возмущений. Следом рванули скелеты мрака. На них Клара наложить чары маскировки не озаботилась, так что стук костяных ступней о каменный пол получался довольно громкий. Но тут ставка явно делалась на скорость перемещения и неожиданность.

(обратно)

Глава 16

Началось… Эхо от примененных заклятий не самого высокого уровня, отзвуки покидающих тела душ. Видимо, договориться по-хорошему не получилось, и завязалась драка. Недолгая, потому как уже через пару десятков секунд все закончилось.

— Может, вам самому стоило там быть? Клара все же не такая опытная.

— Опыта у нее хватает, — отмахнулся я от ехидной вампирессы. — Скорее всего, ситуация так сложилась. Не со всеми можно договориться, некоторые изначально настроены на сражение. Лучше пойдем, посмотрим на поле боя местного значения.

На самом деле я отпускал Клару в «свободные заплывы» еще по одной причине — хотелось сделать из нее полностью самодостаточную личность, способную справляться и в сложных ситуациях. А тут одними наставлениями не обойтись, нужна инициатива, ее собственная, побочным давлением не отягощенная. Да, иногда она могла ошибиться, но без промахов не будет и успехов. А девушка перспективная, потенциал серьезный, только не осознанный до конца. Ничего, она справится, я в ней уверен! Это с Сильвией хуже, с ее неискоренимой психологической травмой. Из-за нее вампиресса обречена всю жизнь быть в роли ведомой. Такова реальность, переделать ее не в моих силах. Сама же Сильвия ничего изменять тоже не желала.

Да, а вот и место действия. В небольшой пещерке, с единственным входом на полу в разных позах лежало семь тел. Человеческих. Восьмой был возле стены и имел весьма потрепанный вид. Кожаный доспех был разорван, видимо, постарался скелет мрака, потому как только их костяные отростки на такое способны. Поперек лица проходила обильно кровоточащая, но неопасная для жизни рана, левая рука вывернута под неестественным углом. Наверное, сломали, когда утихомиривали. И магией фонило… сильно. Не естественной, а высвободившейся из амулетов. Причем амулеты не из простых.

— Безымянный, — обратилась ко мне Клара, — только один достался нам живым. Прочие были умелыми воинами, но не в том проблема. Они все носили очень хорошие амулеты. Двое из них не были полноценными магами. Но могли использовать магические изделия так, как простому человеку недоступно. На них не подействовала магия разума, что позволила бы взять живыми.

— У вас потери есть? — задал я вопрос, хотя и сам видел, что все в наличии.

— Нет, — отрицательно помотала головою девушка. — Все обошлось. Но посмотри на амулет. Он разряжен, но следы вложенной в него магии четко просматриваются.

Приняв из рук Клары амулет — золотой кругляш на цепочке, — я внимательно его изучил. А ведь девочка права, не самая обычная вещь. Сделана не на массовую продажу, к тому же не обычными магами. Паладины? Нет, тут другое. Родственное в какой-то мере, но иное. Думай, Безымянный, скрипи своими мозгами!

Обычные маги могут создавать амулеты такой силы, но ощущения от них несколько иные. Некроманты? Даже не смешно. Темные маги других направлений? Нет, знаний этого рода тут нет, все выстроено на иных связях. Те же жрецы Сушироса сделали бы…

Жрецы! Это я случайно угодил в цель. В самый центр невидимой мишени. Но какого беса тут могут делать люди, получившие амулеты от жрецов? Они их продают на сторону редко, неохотно, только по рекомендациям. То есть продают-то они много, но не такого качества. А вот это надо будет разузнать, благо хотя бы один «язык» у нас есть.

Приблизившись к пленнику, я принялся его рассматривать. Мужчина, на вид лет за тридцать, внешность говорит сама за себя — воин опытный и не раз смотревший смерти в лицо. Вот и сейчас, несмотря на ту волну ужаса и смятения, что исходит от моей ауры, старается сохранить самообладание.

— Кто таков? — задаю ему первый вопрос, хотя и сам догадываюсь, что нам встретилась не банальная группа расхитителей гробниц. — Молчишь? Зря. Будешь продолжать в таком же духе, превращу в одного из этих милых скелетов. Сильвия!

— Мне рассказать ему о процедуре превращения?

— Догадливая… Начинай.

Вампирессу два раза просить не надо, она всегда была рада попугать пленника, развязывая тому язык вовсе не «допросом третьей степени», а всего лишь психологическим давлением. Оно, к тому же сочетаемое с возможностями вампира, действовало не хуже парового катка, превращая в тонкий блин решимость сопротивляться. Противостоять такому напору почти никто не мог. Не смог и пленник.

— …Превратит тебя в такого же. Только перед этим ты сам ему все расскажешь, да еще умильно улыбаясь, желая только одного — чтобы процедура была более быстрой.

— Я все расскажу, — передернуло пленника, явно не желавшего такого исхода. — Пошли они куда подальше, наниматели! За деньги я на такое идти не собираюсь.

— Разумный человек. Повелитель, наемник готов к сотрудничеству. Как и все из этой братии, когда прижмет.

Стерва! Это ведь еще и намек на Кайла с Тексом. Хотя знает же, что тех наемниками можно назвать с большой натяжкой. Но сейчас не о том речь.

Пленный оказался здравомыслящим человеком, к тому же разговорчивым. И осведомленным, что особенно обрадовало. Через двадцать минут я знал о его отряде и о нем самом почти все. Догадка была верна — дважды верна! Это был отряд искателей сокровищ, но в то же время состоявший на содержании у жрецов Камирта.

Оригинальное сочетание, но так оно и было. Их снабжали редкими амулетами, страховали от нежелательного внимания власть имущих, помогали, если кто-то из бойцов вляпывался в неприятные истории. Но и требовали многого. Чего? Всегда быть готовыми выдвинуться в нужное место. Например, сюда.

— Странно все это, Безымянный, — задумчиво протянула Клара. — Слуги Камирта редко когда разрешают разорять свои же кладбища. Хоть здесь оно и старое. Заброшенное, но из-за пустяков они не стали бы рисковать недовольством богов.

— А если недовольства не будет? Как-никак, тут мертвецы шляются. Значит, кладбище УЖЕ осквернено.

— Да сейчас везде так, — не приняла моей гипотезы Сильвия. — Какое захоронение ни глянешь, сразу неупокоенные видны. Но в чем-то вы правы, повелитель. Жрецы не боялись неудовольствия бога. Постойте! Ведь мир раскрывается, и теперь приказы богов могут идти напрямую.

— Продолжай…

— Может быть, это связано с нашими недавними действиями в Чертогах?

— Не исключено. Но пусть пока наш разговорчивый трофей дальше языком чешет. А мы послушаем.

Оказалось, что они тут не первый раз. До этого были еще две ходки — удачные, принесшие их отряду множество трофеев. И настоятельные рекомендации от жрецов продолжать рейды и отслеживать все необычное. Что именно? Этот вопрос задавал им и лидер отряда, ныне покойный, но ответа так и не дождался.

Впрочем, не так сильно им требовались ответы, достаточно было и добычи. На этот раз они залезли в захоронения, имея на руках план одного из залов, где могилы были самыми свежими. Тут их поджидала удача. Удалось обшмонать с десяток могил, в которых лежали богато украшенные доспехи и оружие. Сталь уже пришла в негодность, хотя некоторые клинки вполне можно было восстановить. Вот только простое железо их интересовало в последнюю очередь, так что брали они только драгоценные камни и золото с серебром, выдирая все это из экипировки покойников.

Стоил весь этот антиквариат очень дорого, но жадность человеческая границ не имеет. Возможность разбогатеть вскружила им головы, едва не погубив весь отряд. Оставив в покое уже обчищенный зал, они перешли в соседний. И там наткнулись на неупокоенных в большом количестве. Повезло еще, что некоторые из зомби имели неприглядный вид, а бегать за тренированными людьми с разложившейся ногой, путаясь в сползающем доспехе, то еще удовольствие.

Первый испуг от столь массового наплыва мертвецов прошел, и отряд сумел отбиться от противников. Одна проблема — количество покойников не уменьшалось, они все прибывали и прибывали. Словно получив сигнал о нахождении поблизости живых людей, в то место стали стекаться мертвецы из ближайших залов.

Поняв, что всех не перебить, командир отряда приказал идти на прорыв. По счастью, все бойцы были в достаточном количестве снабжены еще и болтами с серебряными наконечниками — испытанным средством против нежити. Особо резвых неупокоенных стрелки снимали на дальней дистанции. Не давая подойти. Остальных… сдерживали бойцы со щитами и короткими копьями, опять же с серебряными остриями и такими же оковками по древку.

Теряя своих, им удалось оторваться от нежити, но, отрываясь, они забрели в неизведанную еще область захоронений. В частности, в тот самый закуток, где на них и наткнулась Клара.

— И зачем на моих людей накинулись, идиоты? — спросил я даже не у пленника, а просто так, у пустоты вокруг. — Предлагали же по-хорошему договориться.

— Все из-за амулетов.

— Яснее, недобитый ты наш.

— Куда тут яснее! — скривился от боли в сломанной руке пленник. — Амулеты подали сигнал опасности. Твои люди, да и ты сам — нежить. Разумная, но нежить. Все знают, что с вампирами не договариваются, как и с последователями Сушироса. Их только убивают.

Злобное шипение Сильвии прервало речь нашего трофея…

— Все, к чему прикасается Камирт, становится белой, сияющей, мягкой… плесенью. Его слуги готовы пустить под жертвенные колеса всех, кто ему не поклоняется. Ему или его богам-союзникам. Вот и эти туда же! Прирезать, но быстро, чтоб не мучился.

— Слишком многих резать придется, — тяжко вздохнула Клара. — Мертвый мир никому не нужен — ни нам, ни Суширосу. Никому… Тоньше надо, умнее. А этот пусть говорит, к тому же Безымянный еще не все узнал и решение о его дальнейшей судьбе не принял.

— Да, ты права, подруга. А ты говори!

— Нечего больше. Что знал, я сказал, больше ничего не придумаю.

— Откровенность ценю, выдержку тоже, — задумался я над тем, что дальше делать с этим бедолагой, попавшим между жерновов. — Мне ты неприятностей не доставил, так что убивать, скорее всего, не буду. А вот чистить тебе память сильно или не очень — это еще вопрос. Давай так поступим. Что-то еще полезное скажешь или ответишь, тогда я обойдусь деликатной промывкой твоего разума. Нет… Тогда особо стараться не буду.

Наемник не стал просить, умолять, что подняло его в моих глазах. Другой бы уже или молил о пощаде, или пытался предлагать деньги, сдавать всех и вся в надежде на снисхождение. Ну а этот просто напряженно думал, оценивая ситуацию. Наверняка перебирал известные ему сведения, позволяющие выкупить не жизнь, но здоровье, но вместе с тем и не вываляться по уши в грязи.

— Интересует, как мы сюда проникли?

— Смотря как, — пожал я плечами. — Если обычный отнорок, то ничего особенного. Я не охочусь за золотом и каменьями.

— Нет-нет, я о другом! Нам выдали амулеты, которые проводят через защитные заклятия, работающие еще с тех времен. Вот он, амулет, возьмите.

Из кошеля на поясе пленником был извлечен зеленый кристалл, то вспыхивающий, то становившийся почти бесцветным. Непростая вещь. Не в смысле, что редкая и дорогая, а просто не самая обычная. Такими абы кого снабжать не будут, ведь с помощью этого амулета можно проходить через некоторые барьеры. Не незаметно, не гарантированно, но все же.

— Что ж, ты выиграл. Останешься не только жив, но и почти здоров. Ты просто забудешь нас, но не большую часть своей жизни. И еще… Клара, подлечи его. Заработал.

— Сейчас, Безымянный. А память мне ему стереть самой или ты займешься?

— Сам, но чуть позже. Время еще терпит. Я пока вместе с Сильвией по залу пройдусь, посмотрю материал.

Оставив своего пленника на попечительство своей помощницы, я продолжил экскурсию по залу. Впрочем, она закончилась уже через сотню шагов. Это место полностью подходило под мои нужды. Широкий зал, с высоким потолком и просторными проходами между гробов и склепов. А уж энергии смерти тут было с избытком. Самое то для Зерна Хаоса.

Зерно! Ах я идиот! С ним и возникла заминка. Только сейчас, когда я машинально ощупал свой балахон, то вспомнил, что шкатулка с Зерном осталась приторочена к дуршилу, который сейчас дожидается у входа.

— Сильвия, — окликнул я вампирессу, но потом опомнился: — Жерар, ко мне.

Когда рядом возник лург, я отдал ему приказ немедленно доставить мне шкатулку. Причем проделать все это надо было очень быстро. Когда лург уже повернулся, чтобы покинуть меня и приступить к выполнению задачи, я добавил ему приказ отправить на поверхность и пленника.

Находиться рядом с источником Хаоса, который немедленно начнет набирать силу, ему было опасно. Неизвестно, как эта чуждая всему в этом мире сила подействует на живого человека. Это мне можно было не беспокоиться — во мне располагается толика самого Хаоса, что перепала от Артаса.

К счастью для человека, Клара уже успела его подлатать, так что он мог довольно бодро передвигаться, не морщась при каждом шаге. Ничего, посидит у входа, поскучает немного. Ну а потом я аккуратно ему воспоминания подправлю и отправлю восвояси. Вместе со всем добром, что у него в заплечном мешке. Мне эти побрякушки не требуются. Совсем не требуются.

Ждать пришлось долго, даже очень. Конечно, заняться было чем — вместе с Кларой и Сильвией я стал подготавливать к воскрешению особо сохранившихся воинов. Но все равно, ожидание не было мной запланировано, а лург все не появлялся. Неужто опять какая-то недоработка и проявились прежние эмоции этого существа? Те самые, прижизненные, негативные. Да нет, не должно такого быть, я дал ему совершенно четкую задачу, ее не обойти, не нарушить.

В тот момент, когда я уже стал серьезно думать о том, чтобы самому отправиться ко входу для проверки происходящего, все поменялось. Череп на посохе зевнул, полыхнув красным огнем своих глазниц, принимая в себя душу. Душу, которая сама прилетела извне. Такое могло быть только в одном случае — порабощенный дух мага вернулся в артефакт-вместилище. Дух Жерара!

* * *

— К выходу! — крикнул я. — Быстро, на всей скорости… У нас гости!

Не дожидаясь Клары и остальных, я бросился обратно, надеясь, что еще не поздно. Зерно Хаоса! Наверняка они, эти неизвестные, которым оказалось под силу убить лурга и заблокировать связь со Стиром, не смогут пройти мимо такого артефакта.

И сам Стир — его шансы тают с каждой секундой. Он не маг по большому счету, всего лишь воин-вампир с некоторыми азами магии, которые ему удалось освоить. Терять сподвижников — серьезный удар как по гордости, так и по боеспособности. К тому же… просто не хочу, чтобы последовавшие за мной, поклявшиеся в верности погибали, к тому же не увидев конца пути.

Демоны! Почти одновременно с этими мыслями по каналу связи со Стиром донеслось ощущение ярости и отчаяния, а мигом спустя канал разорвался. Все! Смогла пробиться лишь одна, предсмертная вспышка и единственное слово: «паладины»!

Конечно же, я сразу передал это Кларе и остальным, но они доберутся к выходу с опозданием. Я превосхожу их в способности ускоряться. Зачем, если Стир уже мертв? Артефакт! И месть.

Обратная дорога пронеслась незаметно, словно этот кусок удалили из моей памяти. Вот оно, то место, где должны были находиться дуршилы и вампир со скелетами. Но их там уже не было, лежали только обломки костей и кучка праха. Ну а рядом с ними стояли два человека.

Нет, не стояли, а склонились над третьим, явно раненым. А чуть в стороне лежал труп четвертого. Что ж, вампир, ты сумел утащить за грань одного из напавших. Честь тебе и хвала. Жаль, что не сумел уйти, очень жаль. Но месть, которую ты невольно мне завещал, я обязательно осуществлю. Здесь. Сейчас.

Паладины. Стир был прав, да и можно ли перепутать воинов этого ордена с кем-то другим? У каждого в руках по треугольному щиту и длинному мечу. Не двуручник и даже не полуторник. Скорее похож на рыцарский меч для конных сшибок. Такие клинки превосходят пехотный аналог по величине и очень удобны для рубки ими с высоты седел. Для пешего боя уже не столь подходящи, хотя все это зависит и от владельца меча. А вот владельцы, что сжимали их в руках, были явно мастерами своего дела.

— Добро пожаловать, — весело поприветствовал меня один из противников и отсалютовал мне мечом. — Как тебе сегодняшний день, чтобы расстаться со своей никчемной жизнью?

— И тебе мучительно захворать, — ответил я на приветствие, недоумевая по поводу того, что он или настолько уверен в своих силах, или не догадывается о следующих за мною вампирах и ораве мертвяков. — Вы убили моего воина, верного мне сподвижника. И за это умрете. Я — не вы, я убиваю быстро, так что готовьтесь последовать за своим приятелем.

— Той нежити просто повезло! — раскипятился второй паладин. — Он ввел нас в заблуждение коварной готовностью предать тебя. Выторговывал свою нечестивую жизнь, а потом внезапно бросился на нас. Мы бы…

Старый, опытный боец, Стир знал напыщенность паладинов и их презрение ко всем врагам. То самое, что переходит в недооценку противника, частенько роковую. Вот и воспользовался. Но тут все же много неясного остается. Ладно, это потом, когда разделаюсь с этими двумя. Опыт у меня уже есть — Йос Тускари не показался мне столь уж грозным соперником.

А эти двое… трое — они так ничему и не выучились. Стоят тут, разглагольствовать пытаются. И откуда только понты такие берутся? Придется наказывать. Паладин не успевает закончить свою речь, как я пускаю в него первое заклинание. Вот только на этот раз прах смерти свободно обтек его фигуру и бесполезной пылью осыпался на землю. Что за?..

— Камирт излил на нас свою силу и величие в первый раз за многие годы. Его мощь и свет защищают нас от твоей магии.

Вот это уже плохо. Очень плохо. Поганое дело — противостоять не просто магам, а тем, кто напрямую подпитывается от своего божества. И неслабо подпитывается! Теперь эти субъекты перестали маскироваться, и я мог ощутить бурлящую внутри них божественную силу. Проломить это напором собственной силы нереально, надо искать и находить более тонкие пути, воздействовать связками чар. С такими противниками придется драться, выкладываясь на все сто.

Но для отвлечения… еще несколько простеньких, топорных заклятий. Пусть думают, что с фантазией у меня плохо, а с тупостью, наоборот, хорошо. Мои стандартные заклинания свободно скатывались с едва видимого щита вокруг противников. Зато и парочку их ударов удалось не блокировать, а отклонить в сторону. Ага… Никак вы не изменились, все те же повадки, аналогичные приемы, просто наполненные силой под завязку. С учетом этого и продолжим. Нарисовав острием посоха сложную фигуру прямо в воздухе и выкрикнув активирующую фразу, я приготовился.

Тонкие струйки праха, змеящиеся по земле, достигли щитов и сковали их с моими собственными барьерами. «Кандалы Иммарга» осечки не дают, заставляя противников переходить в ближний бой. Порвать их можно, но только не грубой силой. Ударь по ним, так чары к тебе же рикошетом и вернутся. Надо воздействовать на скрепы чар, а не на саму структуру.

Только вот паладинам это было невдомек. Один из них попытался было всей своей силой ударить, но позорно провалился, получив мощный откат на свою дурную голову. Взвыл, затряс головой и… слетевший с моего плаща череп впился ему в горло, прокусывая бармицу и горло под ним. Ну да, я еще малость ослабляющих чар добавил. Не сейчас, еще до действия «кандалов». Хрип, бульканье, попытки умирающего самоисцелиться, используя милость своего Камирта. Тщетно! Уж перебить эти чары в таких условиях смог бы и более бездарный маг, нежели я.

— Минус один. Вас осталось двое…

В ответ лишь злобный рык и рывок вперед. Паладины решили покончить со мной врукопашную, поняв, что проломить заклинание не в их возможностях. Ну да, ну да. Божественная мощь, она хороша далеко не всегда. К ней бы еще филигранное владение чарами, вот в этом случае противостоять ей было бы очень сложно. А сейчас? Сейчас просто сложно, но не необоримо.

Атаковали мы одновременно. Паладины быстро разошлись в стороны и попытались поразить меня своими клинками. Хороша эта атака, с обоих направлений. Действенная, умелая, как раз для нашей ситуации. От первого я ушел свободно, зато второй зацепил кончиком меча мой плащ. Мог бы и поранить! Я всерьез опасался получить рану именно сейчас — кто знает, что за последствия могут быть после удара таким оружием.

Отскочив подальше от паладинов, я по кругу взмахнул своим посохом, стремясь если не зацепить, то хоть удержать их на расстоянии. Сработало. Отшатнулись, не желая попасть под удар. Видимо, почувствовали исходящую от артефакта угрозу.

Один из паладинов, видимо, самый опытный и битый жизнью, повторил мой прыжок, уходя с траектории удара. А вот его напарник попытался укрыться за щитом, на который и принял удар наконечника посоха. Металл, способный уничтожать большинство щитов, в том числе и зачарованных, не заметил божественной защиты, разделив щит на две половинки, попутно серьезно поранив противника. Не помогли и стальные наручи, и амулеты. Рука, к сожалению, не отвалилась, но глубокая, нехорошая рана была записана мне в актив. И быстро исцелить ее у паладина не получится.

Тихо выругавшись, воин ушел в сторону. Точнее, попытался уйти. Упускать раненого противника, который находится в замешательстве, я точно не собирался. В таких случаях необходимо добивать как можно скорее, а не затягивать бой. К тому же я почувствовал, как хрустнула его уверенность в собственных силах. Ведь он рассчитывал и был уверен, что сила бога и собственные способности помогут ему одержать верх в схватке. Забавно, но ни смерть соратника от руки вампира, ни второй покойник — уже моего производства — так ничему его и не научили. Считал, что он какой-то особенный, что именно его Камирт наверняка защитит. Нет уж, на богов надейся, но и сам клювом не щелкай!

Добить раненого мне не дал второй воин, который сумел подгадать момент и подловить меня со спины. Меня спасли мои артефакты, кружащие вокруг врагов и заставляющие переносить часть внимания на них. Хорошее, кстати, подспорье, ведь битва против двух опытных вояк, вкоторых продолжала вливаться сила Камирта, — не самое безопасное времяпровождение.

На этот раз паладин сумел рубануть клинком летающую кисть, превращая ее в костяную пыль. Не сумев достать раненого врага, я развернулся ко второму паладину и ткнул его посохом в грудь. Стоило отдать дань уважения его мастерству. Он сумел вернуть меч после удара по артефакту из крайне неудачного положения, чтобы парировать удар посоха. Вот только это ему мало помогло. Только продлило его жизнь на пару секунд.

Отбитый в сторону посох изменил траекторию и прошел мимо груди воина, но вот сам клинок паладина был перерублен. Одновременно с этим на паладина бросился один из черепов, метясь ему в лицо. Остальные артефакты в это время атаковали второго воина, который лишился щита и вынужден был отмахиваться от мелких предметов одним мечом.

Напавший череп самую малость не сумел добраться до лица противника. Да уж, порой считаные сантиметры решают многое. Паладин сумел верхним краем щита отбить артефакт вверх и разрубить остатком меча. Очередной череп с моего плаща рассыпался прахом. Жаль, но их я еще успею наделать. Дело привычное, нехитрое, ставшее почти обыденным.

Вот только для моего врага все обстояло гораздо более пессимистично. Избавившись от опасности быть укушенным в лицо, он пропустил мой очередной удар. Острый конец посоха свободно пробил и щит, и панцирь паладина, войдя тому в грудь. Глаза воина затуманились, все тело обмякло и повалилось на землю. К моему удивлению, посоху не удалось затащить в себя душу. Было такое ощущение, что некто другой сумел ее выдернуть из умирающего тела за миг до этого. Камирт! Ну и ладно, я бы и сам сто раз подумал, прежде чем стал бы использовать в своих целях столь… подозрительный материал, как душа паладина. Ну и ладно, не очень и хотелось. Сдох — туда и дорога.

— Ну что, паладин, теперь нас только двое, никто не мешает. Продолжим или все же сдашься на мою милость? Хотя… милости к тебе у меня меньше, чем золота в кармане у нищего. Да, еще мелочь одна, — тут я обратил внимание на еще один труп. Того самого наемника, которого не стал убивать. — Зачем вы собственного наемника-то убили? Нормальный человек был, не трясущийся от страха урод.

— Оставленный в живых слугами тьмы лишь смерти достоин! — напыжился паладин. — Он мог усомниться в благости Камирта и его жесткой, но всегда верной каре.

— Все понятно. Злобный лич его отпускает, не желая лишней и бессмысленной крови, а добрый паладин убивает. Просто так, чтобы в будущем не возникло чисто гипотетических проблем. Или нет. У вас иные цели. Каждый раз, когда ваши враги не соответствуют облику кошмарных порождений тьмы, вы сами их демонизируете. Искусственно. И стараться особо не надо, фантазию напрягать. Достаточно посмотреть в зеркало и следовать велению собственной души. И кто из нас злодей, достойный своего небесного покровителя?

— К тебе взываю, Камирт! Дай сил слуге твоему взамен на жизнь его!

* * *

Проклятье! Этого я не ожидал. Оставшийся паладин намеренно превращал свое тело в сосуд для силы Камирта. Я чувствовал, как выжигается его личность, замещаясь экстрактом божественной воли. И хорошо еще, что одновременно божество способно поддерживать лишь одну такую пакость. Иначе… мне бы вообще не осталось шансов на благоприятный исход. Да и сейчас риск был так велик, что о нем и думать не хотелось.

С жалобным звоном лопнули «Кандалы Иммарга» — заклятие оказалось не в силах противостоять такому напору мощи. Но и оболочка, бывшая ранее паладином, не могла использовать чары, для которых требовался ум, умение работать с маной. Ее уделом была лишь «сырая» сила, зато ее было в избытке. Оставалось лишь показать все, на что я был способен.

Волна божественной силы нахлынула, стремясь раздавить, размолоть в пыль, погрузить разум в глубины безумия. И тут же отхлынула, оставив на память о себе забытое чувство боли. Как там, в мире Тумана, только еще сильнее.

Череп на посохе тоскливо взвыл — артефакту явно не нравились подобные воздействия. Но он помог, ослабив ментальный удар, позволив мне принять на собственные щиты уже часть силы Камирта, а не всю ее первоначальную мощь.

И что теперь? Ставить все на ближний бой? Нет особого желания. Разве что сначала попробовать вытягивать силу этого существа. Заодно и тянуть время — сосуд из хрупкой органики долго не выдержит, скоро должны будут появиться признаки разрушения тела бывшего паладина. Решено! Кружащиеся вокруг «паладина» черепа и кисти рук стали не просто боевыми артефактами, но инструментами для откачки силы. Незаметно, потихоньку, я через них присосался к энергетической оболочке врага. Счастье, что теперь он был практически лишен разума, превратившись в машину смерти.

Как раз к этому времени из ворот появился первый скелет мрака, который с ходу набросился на противника. Все, дождался… Он явно не один, за ним последуют и остальные. Вот она, возможность передышки. Я не питал иллюзий, понимая, что назначение мертвецов — всего лишь отвлечь врага, своими костями выиграть время, сковать подвижность. На то и был расчет. И еще…

— Клара, Сильвия! — громко «крикнул» я по каналу связи. — Гоните вперед только мертвецов. Всех гоните! Сами не суйтесь, тут зародыш аватары Камирта. Вам не справиться. Это приказ!

Ох и будет потом, при удачном исходе дела, бухтения и обид со стороны Сильвии! Она ведь о своей безопасности никогда не думает. А тут не просто паладин, а нечто большее, еще больше ей ненавистное. Ничего, переживет. А мне сейчас и вовсе не до таких мелочей.

Но клятая божественная сила давала о себе знать! Первый скелет мрака отлетел в сторону, разрубленный на две половинки. Тихий хруст и костяные обломки — вот все, осталось от вроде бы мощного и опасного скелета мрака. Второй сумел продержаться на пару секунд дольше, но тоже рассыпался горкой костей. Все это паладин успевал проделывать на огромной скорости, успевая уворачиваться от летающих артефактов.

От моей атаки он тоже сумел уйти, хотя уже не с такой ловкостью. Мой враг уже понял, чем грозит соприкосновение меча и наконечника моего посоха, поэтому и бил по посоху в место стыка верхнего позвонка и собственно черепа. Ум? Нет, скорее инстинкт аватары Камирта, пусть и не завершенной. С каждым ударом от моего оружия отлетали мелкие костяные чешуйки, а по руке пробегали короткие судороги. Вроде тех, когда возникает «сухость» в конечностях от удара по нервным узлам.

Примерно после десятого удара паладин сумел отбить мой посох в сторону и занести клинок для удара. Опасно! Бросок в сторону и одновременно приказ паре скелетов броситься под клинок. Но… Ситуация, в которой я оказался, открылась с несколько другой стороны.

Первый костяк — всего лишь жертва, зато второй… О, с ним все было сложнее. Я перекинул поддерживающую его магию в верхнюю часть скелета, добавив добрую треть собственного резерва маны. Сработало! Оказавшийся разрубленным на две части скелет мрака не пришел в полную негодность, как считал паладин. Обрушившись на пол, напоминая мне покалеченного киборга из известного фильма, он сумел цапнуть своей костяной лапой моего врага за щиколотку. А с вкачанной в него маной — даже нога аватары Камирта не выдержала такого давления. Сухожилие, довольно хрупкая кость — все это смялось, затрещало. Не будь на последнем поножей и не ослабни скелет от повреждения, то враг мой мог лишиться ноги. Обычный скелет мрака был способен размозжить и оторвать конечность, просто сжав ее в руке.

Сбившись с шага, «сосуд воли Камирта» ударом меча избавился от препятствия и… выронил клинок из уже мертвой руки. Самым кончиком острия мне удалось ударить его по горлу, свободно пробив тонкий слой брони и магическую защиту. Как и в случае с первым паладином, душа покойного вновь сумела ускользнуть от моего посоха. А сейчас мне было действительно жаль. Ведь какие океаны мощи я мог получить из такого… существа. Но и сам факт победы над грозным противником заставлял чувствовать вполне заслуженную гордость. Выдохнув, я почти без сил осел рядом с трупом, обхватив посох обеими руками и пытаясь сбросить с себя необоримую усталость.

Битва закончена. Она оказалась слишком, чересчур тяжелой. Да еще и неожиданной. А вот и вампиры. Клара со Сильвией, что вполне ожидалось, бросились ко мне, ну а бывшие воины Стира к тому праху, что ранее был их другом и командиром.

— Повелитель, вы в порядке?

— Безымянный, почему ты не позволил нам помочь?

Два голоса слились в один, но это не мешало. Ничего, пусть пока выговорятся, выплеснут накал эмоций. С этими двумя девицами сейчас разговаривать бесполезно. Можно лишь приказать замолчать, но этого делать не стоило. Они ж искренне беспокоятся.

— Тише, спокойнее, — прохрипел я, когда поток не особо связных фраз стал ослабевать. — Я жив, они подохли. Правда, Стир не смог уйти. Вот это жаль, серьезная потеря.

— Но почему? Ведь аватара Камирта, как я поняла, появилась позже.

— Зато до этого были четыре паладина, которым Камирт щедро отсыпал собственной силы. Понимаешь ли, Клара, противостоять такому противнику очень сложно. Стир ценой своей жизни уничтожил одного и ранил второго. Сама понимать должна, меня такие размены не устраивают, я не собираюсь жертвовать своими сподвижниками.

— Я рада это слышать, хотя и не сомневалась. Все мы не сомневались. Но что же дальше будет? Если Камирт будет усиливать всех своих паладинов, то нас ждут тяжелые времена.

— Он не сможет усилить всех и сразу, — возразил я. — Аватар может быть только один, да и то это приведет к смерти тела, куда его утрамбуют. Для полноценного варианта необходимо полное раскрытие мира, подготовка тела, иные факторы.

— То есть плюхнется это божество в грязную лужу со своими попытками, — резюмировала Сильвия. — Туда и дорога! Да и побоится заново на вас такое оружие натравливать, раз первый раз не вышло. А скольких паладинов одновременно Камирт может накачать силой? Ну, на уровне тех, с кем вы только что бились.

Дельный вопрос. Только для ответа на него мне пришлось кое-что быстренько прикинуть, чтобы не ошибиться очень уж сильно.

— Уверенности нет, но паладины все хорошо спланировали. Если бы могли получить силу Камирта на большее число своих, то и пригнали бы больше. А их оставалось четверо. То есть это должно было быть близкое к реальному положению дел число.

— Близкое?

— Умеешь считать до десяти, остановись на восьми. Иными словами, не показывай всех своих возможностей до конца без крайней необходимости. Так что будем исходить из худшего и добавим еще двух. Тогда получаем ситуацию, при которой шесть — максимальное число наделенных силой Камирта.

— А остальные? — не выдержала Клара. — Бог, начавший снова проникать в мир, может благословить и оделить силой многих.

— Может. И непременно оделит. Всех паладинов без исключения, равно как и про жрецов своих не позабудет. Только это не увеличит их возможностей на порядок, как у этой четверки. В этом и есть наше с вами спасение. Хуже будет, когда мир откроется сильнее. Так что времени не так много, нам придется корректировать планы. А это будет сделать непросто.

Судя по выражениям лиц девушек, а заодно и подошедших поближе Кайла с Тиксом, они все это понимали. Иллюзий ни у кого не было, но и неуверенности тоже. Решимость продолжать начатое присутствовала, а смерть Стира только усилила желание стереть камиртовских прихвостней с лица земли. И действительно, раз уж этот бог сбежал куда подальше, опасаясь за собственную шкуру, то и возвращаться ему не следует.

— Кстати, что скелеты так задержались? — поинтересовался я. — Ожидал их немного раньше, а они опоздали.

— Нас задержал провал на лестнице. Ваше заклятие развеялось, нам пришлось заново восстанавливать, — потупилась Клара. — Мы попробовали приказать скелетам перепрыгнуть, но у них не получилось. Вот и вышла заминка.

— Понятно. Досадная оплошность, но она целиком на моей совести. В следующий раз буду ответственнее подходить к такого рода препятствиям. Больше никаких проблем не возникло?

— Нет. Их и так достаточно. Ведь артефакт, который вы хотели здесь исследовать, утерян.

— Да, это серьезный удар. Кайл! — Как только вампир кивнул, показывая, что весь внимание, я продолжил: — Ты лучше остальных разбираешься в следах. Выясни, сколько было паладинов изначально. И быстрее.

Пока вампир чуть ли носом землю не рыл, я прикинул сложившуюся ситуацию. Зерно Хаоса похищено, но уничтожать его никто не собирается. Они ж не идиоты! Да и не под силу им это, честно говоря. Артефакт производства бога Хаоса — это вам не что-то обычное. Для его уничтожения нужна сравнимая по силе фигура. А такая на горизонте лишь одна — Арагорн. Вот его учитывать стоит. Но даже при самых неблагоприятных прогнозах его эмиссарам понадобится много времени на прибытие сюда, в этот мир. Так что не все потеряно. Надо только не расслабляться.

— Я закончил, Безымянный. Вам подробный доклад или краткий?

— На кой демон мне подробности, Кайл! Я все равно ничего не понимаю в твоих навыках следопыта. Нужен результат, а не рассказ о том, как ты его получил. Я доверяю твоим профессиональным качествам.

— Их было шестеро, Безымянный. Как раз то число, о котором ты сказал, что оно максимальное для наделенных силой Камирта. Все конные.

— Получается, четверых оставили на верную смерть? — нехорошо прищурился я. — Точнее, предусмотрели такой вариант… Серьезно все спланировали, такое с бухты-барахты не придумать. Это нехорошо.

— Чем?

— Нас просчитали, Сильвия, — пояснил я ход своих мыслей вампирессе. — Поэтому и послали наемников на предварительное изучение некрополя. Хотели разделаться со мной, но и моим артефактом не побрезговали. Надеюсь, что долго будут разбираться насчет его назначения.

— Этот артефакт можно повернуть против вас?

— Сомневаюсь. Но для моих дальнейших планов он необходим. Поэтому возвращать придется обязательно. Кайл, ты сможешь проследить за теми двумя, что удрали?

Вампир замялся, явно не испытывая особого энтузиазма. Пришлось немного подтолкнуть, прежде чем он все же заговорил.

— Со следами плохо. На камнях они почти не держатся, а следы ауры тонут во множестве помех. Я плохой маг, но не думаю, что даже вы сможете найти истинный след среди ошметков маны.

— Проверим.

Проверка не заняла много времени. Кайл оказался прав, я просто терялся в той мешанине, что устроили из потоков маны мои недруги. Вот он, недостаток божественного вмешательства. Используется «сырой» поток, почти не поддающийся отслеживанию. Сила тратится расточительно, с массой отбраковки, но все компенсируется количеством. Экстенсивный метод наложения заклятий, чтоб ему пусто было! В то время как маги порой стремятся ужать расходы маны на процент-другой, жрецы и личности, подобные паладинам, расшвыривают потоками дармовую ману.

Вздохнув, я легким усилием воли подавил вспышку эмоций, в данный момент лишних. Эмоций… Чувства вернулись почти полностью. Ну что ж, Артас не обманул, да и изначально он был прав, как ни прискорбно признавать это. Раньше эмоции не дали бы мне подняться до нынешнего уровня. А сейчас… не мешали, а вновь стали помогать.

Общее направление — вот тот максимум, который я был в состоянии извлечь из бушующего вокруг водоворота маны. Да и то очень приблизительное, с таким связываться себе дороже. И примерное расстояние. Кстати, неожиданное большое.

— Похоже, у нас проблемы.

— Они самые, Клара. Удравшие паладины решили загнать лошадей, накачав их стимулирующими чарами, но сделать так, чтобы мы их никак не догнали. Дуршилов нет, мертвецов поубавилось, так что соваться в какое-то их укрепленное логово будет неразумно.

— Тогда можно или вернуться в башню, или воспользоваться похороненными здесь мертвецами. Я бы предложила последнее. Времени меньше потеряем, а материал, как понимаешь, тут хороший.

— Так и сделаем, — прохрипел я, поднимаясь и машинально поглаживая уже восстановившийся посох. — На входе оставить пару скелетов. Потом к ним еще лурга пришлю. На всякий случай приказываю поодиночке не шляться.

Неспешно возвращаясь в глубины некрополя, я размышлял о предстоящих действиях. Преследовать паладинов было действительно глупо. Для них этот поступок стал бы подарком судьбы — им удалось бы разбить мое поредевшее войско, хоть и не без труда. Нет, такой вариант мне не подходит. Лучше подождать, подготовить и только тогда нанести удар. Но не затягивать, это тоже опасно.

Но больше меня беспокоило другое, а именно потеря Зерна Хаоса. Даст ли Артас другой такой же артефакт? Вряд ли, это штучное произведение магического искусства, на поток его не поставишь. К тому же потерянный экземпляр может быть обращен и против замыслов самого бога Хаоса. Ведь обратил же я кристалл Йоса Тускари против ордена паладинов.

Нет, новое Зерно мне никто не даст, придется возвращать старое. Но повидаться с Артасом надо, это не обсуждается. Выхода нет, надо готовиться к переходу в мир Тумана. Придется выслушивать ехидные замечания бога и, что самое печальное, он будет прав. Эх, до чего же неприятное дело меня ждет!

(обратно)

Глава 17

Вот только сразу же направляться на встречу с богом Хаоса я не стал. Меня ждали иные дела, прямо связанные с наращиванием моего изрядно сократившегося отряда. Сейчас меня особенно интересовало содержимое зала, где были похоронены воины полководца Марса.

— Собирайте все тела, которые сохранились в более-менее пристойном состоянии, — приказал я Кайлу и Тексу, — пусть оставшиеся скелеты и зомби стаскивают их в центр зала и укладывают рядами. Да, вот что еще надо вам сделать… После того как закончите с разбором тел, обратите внимание на оружие и доспехи. Может случиться, что у непоправимо поврежденных тел окажутся хорошие брони и клинки. И наоборот. Так что совместите, как оно и подобает.

— Еще тела наемников есть. Их тоже надо бы использовать.

— И верно. Молодец, Текс, спасибо за напоминание. Их тоже используем. Но пока отложив в сторону, вне контура. Воинами они хорошими были. Только броню им замените. Кожаные латы — не самая лучшая защита. Они для скрытности хороши и для скорости. А мертвецам лишний вес не помеха. Работайте, я после присоединюсь.

Получив приказ, оба вампира быстро начали кипучую деятельность. Скелеты и зомби сновали как муравьи, повинуясь командам, сортируя и пересортируя материал, разделяя годный от откровенного хлама. За качество работы я не беспокоился — бывшие наемники как никто другой разбирались в качестве оружия и доспехов. Ну а мое участие понадобится только потом, когда надо будет поднимать неупокоенных.

— Безымянный, — обратилась ко мне Клара, бросив любопытный взгляд на творящуюся вокруг суету, — скольких воинов ты собираешься поднять?

— А ты не догадываешься?

— У меня есть предположения, но могу и ошибаться. Наверное, ты хочешь создать отряд, способный послужить для штурма крепости или города небольшого размера.

— Но и делать отряд слишком большим я не собираюсь, — усмехнулся я. — Управляться с огромным стадом мертвецов для меня слишком сложно. Мои силы имеют предел. Я еще продолжаю расти в умении использовать свою силу.

— Насчет украденной у тебя шкатулки… Ты хочешь ее вернуть, и для этого тебе нужны новые воины. Ты можешь сказать, что там? Что за артефакт, для чего он предназначен?

— Нечто очень важное и ценное для меня и этого мира. Без этого Камирт и его помощники вновь вернутся в мир и наложат на него свои трусливые и жестокие ручонки. Зато тот самый артефакт сможет навсегда вышвырнуть их туда, где им самое место, — на свалку на обочине миров. Только сначала предстоит не только вернуть эту вещь, но и пробудить, — малость загрустил я. — Здесь должен был состояться лишь второй этап активации.

— Всего их сколько?

— Тут точных сведений у меня нет. Это не обычный артефакт. К тому же по мере его пробуждения я смогу получать много полезного для себя. Эта вещь помогает брать под контроль новые уровни силы, расширять резерв маны.

Похоже, мои слова удовлетворили любопытство Клары, хотя и сказал я гораздо меньше того, что мог бы. Не ко времени ей знать ВСЕ. Да и не моя тайна. Артас вряд ли порадуется, если я растреплю о Зерне Хаоса кому-то еще без очень веской причины. У меня и так перед этим богом должок образовался. Пожалуй, на время придется и оставить свою мечту отходить его посохом по заднице за все «хорошее», что он мне устроил.

— А тот артефакт, что взял у демона, а потом соединил с кристаллом Йоса Тускари, — продолжала допытываться девушка, — разве в них нет той силы, что поможет тебе?

— Есть, но она мне уже помогла. Каждый инструмент должен выполнять свою работу. Эти артефакты помогли распечатать мир, спасти его от чрезмерной концентрации некроэнергии, не находящей себе выхода. И эта работа в самом разгаре, ее не прервешь. Очищение мира будет идти долгие годы, нарушать этот процесс…

— Если все может вернуться, то лучше не надо!

— Да это тут ни при чем, — успокоил я встревоженную вампирессу. — Вернуть ситуацию в прежнее состояние нельзя. Зато при попытке прекратить работу артефактов произойдет серьезный магический катаклизм. Никто в здравом уме на это не пойдет, а у безумцев, какие всегда есть, не хватит сил и догадливости на такое действие. Знаешь, я мог бы использовать сдвоенный артефакт.

— Но что-то тебе мешает…

— Нехватка времени. Там очень много силы, которая мне бы пригодилась. Столько, что я просто лопну, если попробую черпать напрямую. Нужно создавать еще один артефакт для ее использования, а это трудоемкий процесс. Буду возиться, непременно упущу нити происходящего вокруг. Лучше пока все оставить так, как есть.

Моя помощница была и успокоена, и расстроена одновременно. Никак не может смириться с тем, что все сразу и в больших количествах получить не удается.

— Хорошо, — пожала вампиресса плечами, — пусть так и будет. Но, по мне, магия из демонического и паладинского артефактов предпочтительнее, чем от той вещи, что у тебя украли. Не знаю, как он тебе достался, но от шкатулки веяло чем-то опасным и иным, до этого не виданным мною.

— Любой сильный артефакт опасен, особенно вышедший из-под рук бога. И чем бог сильнее, тем артефакт опаснее. Банальность, но от этого она не перестает быть истиной.

— Как знаешь, Безымянный…

— Уж я знаю, Клара. И за знание многим пришлось заплатить. В том числе и против своей воли.

Пока длился наш разговор, мертвые слуги под руководством вампиров уже успели разложить около двух сотен тел. Не абы каких, а хорошо сохранившихся, у которых ни одна косточка в сторону не откатилась. Почти половина из них была облачена в полные доспехи. Кирасы, кольчуги, наручи и поножи, шлемы, большей частью закрытые. Оружие… отличалось разнообразием. Не было разве что копий, их в гроб не кладут, великоватые они будут. Легкий налет ржавчины на некоторых клинках, отобранных бывшими наемниками, был несущественен. Достаточно простых манипуляций, и отточенная сталь вновь заблестит, готовясь испить вражеской кровушки.

Вот он, мой новый отряд мертвых воинов. Нужный материал, подходящее место — именно это мне и нужно. Увеличившаяся в последнее время сила позволит сотворить нечто особенное. Очень я на это надеюсь.

— Отлично, — потер я руки, хотя и не нуждался в столь человеческом проявлении чувств. — Текс, Кайл, а ну уматывайте отсюда за пределы действия чар. Они вам не полезны будут. Сильвия, ты тоже! Помогать будет Клара.

— Но…

— А у тебя отдельная задача. Необходимо перехватывать вырывающуюся вовне некроэнергию и рассеивать ее. Мне не нужны самопроизвольно поднявшиеся мертвяки. И ущербные получатся, и плохо управляемые.

Главное — дать Сильвии дело. Иначе начинает дуться на весь мир. Вот я ей его и нашел. Честно говоря, мне и самому не составило бы труда перехватывать сторонние выбросы, но… Она с такой простенькой задачей справится, уровень вампирессы неуклонно рос. Но до Клары ей было еще далеко, тут уж брала свое природная склонность к магии у моей самой первой сподвижницы.

Начали. Конечно, лучше всего было бы заключить тела в правильный круг, тогда потери в энергии вышли бы минимальные. К сожалению, такое количество материала в таком ограниченном объеме разложить в нужном порядке невозможно. Пришлось плюнуть на неизбежную утечку маны и провести ритуал в создавшихся условиях. Не выносить же остатки на поверхность из-за мелочной экономии? Все хорошо в меру, а излишнее скопидомство до добра не доводит. Да и личный резерв маны позволял некоторую небрежность.

— Приступим-с, — проговорил я. — Клара, начинай с того края вести линию. Только не надо включать в зону ритуала прочие останки, еще находящиеся в гробах. Стремись избегать этого, если возможно.

— Постараюсь.

— Вычерчивай, Клара, старайся! — ехидничала Сильвия. — Некромантия — это не только заклинания, но и нудная подготовительная работа. Ты сейчас выглядишь прямо как швея-закройщица.

В ответ неслись лишь потоки сквернословия, которого Клара обычно старалась избегать. Но понять ее было можно — грязь, пыль, гробы вокруг. Все это не добавляло девушке положительных эмоций.

Подготовка к ритуалу заняла около часа. Сильвия помогать в художествах не могла — рисунок левой ногой пьяной кобылы и то был бы лучше, нежели ее «творения». Кайл с Тексом плохо понимали в знаках силы, которыми нужно было обильно украшать чуть ли не каждый участок пола. Вот и получилось, что помогать девушке мог только я. Не сам, но с помощью летающих рук-артефактов. Ювелирную работу ими делать было затруднительно, но вот около трех четвертей линий и знаков они на себя взяли.

Долго ли, коротко ли, но все заканчивается. Завершились и наши мучения по прорисовке всего необходимого. Теперь осталось влить нужное количество маны, потом распределить ее равномерно. Любая погрешность могла привести или к утечке, или к незапланированным последствиям. Например, к выплеску разрушительной энергии, что здесь, в подземелье, было бы весьма рискованно.

Завершив и этот этап, я сконцентрировался, приготовившись к самому короткому, но и наиболее важному этапу — активации. Клара, повинуясь приказу, встала позади меня, положив руки мне на плечи. Это надо было для более четкого подсоединения к ее собственной ауре. Не хотелось отвлекаться по пустякам, восстанавливая возможные разрывы. Ну а при тактильном контакте о таких аспектах можно было забыть.

Окинув взглядом контур, больше всего похожий на амебу со множеством отростков разного размера, я замкнул последнюю линию и начал проговаривать заклятие. С первых же слов царапины на камне, созданные руками Клары и моими, засветились зеленоватым светом. Понемногу он стал усиливаться, пока не залил все помещение. Некоторые скелеты, лежавшие рядом с линиями, стали шевелиться, конвульсивно подергиваться. Мана, перерождающаяся в энергию особого рода, поневоле вызывала у будущих неупокоенных подобные неосознанные, рефлекторные движения. Но излишняя активность могла только повредить, поэтому и пришлось немного убавить поток поступающей силы.

А то еще устроит какой-нибудь мешок с костями нарушение целостности рисунка, отдувайся потом! Так, теперь лучше. Сейчас и совсем хорошо. Клара помогала стабилизировать потоки изнутри. Сильвия же ловила выплески, что просачивались наружу. Ошибся я. Думал, что при необходимости могу и сам их контролировать без особых проблем… А вот нет, не вышло бы. Для этого потребовались бы усилия. Сейчас же эту обязанность взяла на себя вздорная и импульсивная вампиресса. Шевеление прекратилось, и я перешел к следующей ступени заклинания.

На все про все у меня ушло почти полчаса. Понимаю, долго и нудно, как и многие из сложных ритуалов. Именно по этой причине ритуальная магия не пользуется особой популярностью среди магов, специализирующихся на боях. Долгая она, пригодна лишь в защите, в атаке же столь тщательно выплетаемое заклятие слишком легко перебить, нарушить. Для некромантов же ритуалы ничем заменить не получится. Как и для артефакторов, но у них и своя специфика имеется. Впрочем, как и у нас.

Проговорив последнюю фразу и сплетя кисти рук в сложную фигуру, я понял, что все окончилось. Успешно. Теперь вокруг меня стояли две сотни мертвых воинов. Не просто мертвецов, а владеющих всеми прижизненными навыками и знаниями. Не частично, как прежние модели, а именно всеми.

— Приведите доспехи и оружие в порядок, — дал я свой первый приказ новому войску. — И поднимайтесь на поверхность. Будете ждать нас там.

Безмолвное войско, повинуясь приказу, стало заниматься подгонкой снаряжения. Застежки на доспехах, утягивающие цепи, прочие мелочи. Да, хорошо еще, что тут не использовали кожаные ремни, предпочитая более устойчивый металл.

— А что это за тип мертвецов? — не выдержала Сильвия. — Для умертвий слабоваты. Зомби… Общие черты есть, но даже на высшую форму не похожи. Навыки имеются, а это к более высокому уровню нежити относится.

— Подметила… Подруга, ты начинаешь обращать внимание на мелочи! — издевательски пропела Клара.

Пусть развлекаются. На самом деле это было своеобразное сочетание двух классов нежити. Вынужденное сочетание по причине большого количества материала и недостатка времени.

— Не ссорьтесь, девушки. Я объединил два заклинания в одно, получив нежить, сочетающую в себе признаки зомби и умертвия.

— Но какой смысл вносить в структуру умертвий элементы зомби? Это просто понизит их боевые качества и ничего больше.

— Правильно мыслишь, за исключением одного. Дефицит времени не позволяет сосредоточиться на поднятии такого количества полноценных умертвий, — развеял я недоумение Клары. — Пришлось изъять часть исходных компонентов и заменить их на более простые, присущие как раз зомби. От последних этим созданиям достался человеческий облик, а от умертвий перешла сила и скорость. Та часть, что доступна без коренной перестройки организма.

— Еще что-то в них есть. Аура у них необычная. Похожа на… Что-то знакомое, недавно виденное.

— А ты вокруг осмотрись как следует.

Клара последовала моему совету, но прежде, чем логическая цепь полностью выстроилась, ее опередила Сильвия.

— Скелеты мрака! Они также должны внушать врагам ужас. Но напор будет послабее.

— Никуда не деться, обычное последствие комбинирования умений. Однако это лучший вариант. Который я смог поднять за отведенное нам время.

Никто и не спорил. Наоборот, девушки были под впечатлением сочетания нескольких видов нежити, ну а остальные вампиры просто и деловито оценивали качества получившихся воинов.

Сам же я относился к продукту своих трудов критически. С какой стороны ни посмотри, умертвия были бы получше, но такое количество мне просто не поднять. Если б я даже выложился, то результат — максимум десятка четыре. Это, как всем понятно, несколько хуже, чем двести опытных воинов в доспехах и при оружии.

— Повелитель… — Вампиресса явно что-то хотела сказать, но ожидала разрешения. Формалистка! Пришлось дать разрешение, только после этого она заговорила на интересующую ее тему: — Истекающей вовне во время ритуала силы оказалось очень много. Я не сочла возможным избавляться от нее, развеивая в никуда.

— Интересно. Продолжай.

— Мне удалось собрать ее, временно задержать. Но долго это продолжаться не может. Вы могли бы использовать ее для будущих ритуалов. Например, связанных со следующими визитами сюда. И паладинам с их наемниками будет сложнее здесь находиться.

— Лишним не будет. Действуй.

— Я?

— Почему бы и нет? Твоя инициатива, ты и реализуй. Сил у тебя для этого хватит. Ну а я при необходимости помогу.

* * *

Пока Сильвия, ругаясь себе под нос, возилась с собранной энергией, воины успели подогнать свои доспехи да и с оружием разобраться. Потом же, исполняя ранее полученный приказ, строем направились в сторону выхода. Глядя на них, я еще раз убедился — навыки у мертвого воинства находятся на должном уровне.

Оставалось разобраться с некоторыми огрехами, что неминуемо возникают после такого масштабного ритуала. А именно с несколькими побочными неупокоенными. Останки, находившиеся слишком близко от контура, все же получили частицу некроэнергии. Для полноценного поднятия их было недостаточно, а вот для частичного хватило. Семь мертвецов, что были отбракованы в процессе отбора, сейчас ворочались на полу, пытаясь подняться и влиться в ряды моего воинства. Нежелательное поднятие, точнее непредусмотренное, произошло из-за потери некроэнергии во время ритуала.

Эти «неудачники», на которых я не рассчитывал, были неполные — без рук, ног, половины тела. Теоретически с ними можно было поработать, восстановить до приемлемого уровня. Только результат не стоил затраченного времени. Пришлось небольшим усилием воли остановить их «жизнь после смерти». Всякое подобие активности сразу же прекратилось, хаотические, неуправляемые движения сразу же прекратились. Теперь их уже никто не поднимет, второй раз такое сделать просто невозможно.

— Я закончила, повелитель, — устало выдохнула Сильвия, справившаяся с собранной ею во время ритуала силой. — Теперь это место немного усилится. Если вам понадобятся новые воины, то получить их будет легче. Теперь мы уходим отсюда?

— Не так быстро. Ты пока отдохни, а другие поработают. Клара! — позвал я свою помощницу. — Бери Текса с Кайлом и живо сюда тела охотников за сокровищами. Скелетов не привлекай, тут надо поосторожнее. Только поторопись, мы и так тут слишком задержались.

Когда на пол зала были сложены тела недавно убиенных наемников, я приступил к новому ритуалу. Сразу два серьезных обряда, да еще такой силы — проводить их было очень тяжело, но последние события этого настоятельно требовали. Серьезные цели требуют такой же подготовки.

Пока Клара с кислым выражением на симпатичном личике рисовала очередной контур, я пытался хоть немного восстановиться. Вроде бы смог. Самую малость, потому как времени на прорисовку вампирессе потребовалось немного — контур был гораздо меньше предыдущего. Оно и понятно — всего несколько тел, а их количество имеет самое прямое отношение к масштабам художеств. Одна проблема — точность требовалась соответственная. Но с этим у Клары проблем не возникало.

— И что на сей раз будет?

— Умертвия классические, обыкновенные, пусть и с некоторыми дополнительными функциями. — Я слегка щелкнул по любопытному носу Сильвии. — Такое количество я могу себе позволить. Вот, смотри.

Спустя пять минут в числе моих мертвых бойцов оказалось пять умертвий, медленно поднимающихся из кровавого месива внутри контура. Вид их в глазах простых людей был ужасен. Среднего роста, все как один окровавленные, напрочь лишенные кожи. Хоть они и напоминали людей, но по большому счету были от них гораздо дальше, чем те же зомби и даже скелеты. Дело в том, что умертвия собирались из отдельных «запчастей». Ведь тел наемников было побольше, чем число получившихся умертвий.

— Ну и уроды! С ними, в отличие от тех мертвых воинов, на открытое место не выйти. Разве что в какие-нибудь накидки их закутать.

— Ты о маскировке? Это дело поправимое. Сейчас мы остатки материала в дело пустим.

Оставшийся после поднятия умертвий мусор, как оказалось, тоже можно было пустить в дело. Для начала удалить излишнюю влажность, уплотнить. Добавить прочности. В итоге получили неплохие балахоны, полностью скрывающие под собой внешний вид нежити. Теперь визуально понять, кто там под накидкой прячется, было почти невозможно. Ну а особо любопытным… вечная память.

Злобный рык умертвий, топающих впереди, сопровождал нас всю дорогу до поверхности. Твари те еще, постоянно злые, голодные, но вместе с тем полностью подконтрольные хозяину. Беспокоиться по их поводу было бы неразумно. Я и не собирался.

Сейчас меня беспокоили другие дела, а именно «Мостик душ», по которому я попадал в мир Тумана. Соорудить его удалось быстро, позаимствовав щедро разлитую вокруг некроэнергию. Несмотря на усталость после двух сложных ритуалов, я чувствовал в себе силы. К тому же… отдохнуть можно и в Тумане, ведь здесь время будет идти гораздо медленнее. Ну несколько секунд пройдут или минута, никак не больше. А сколько пройдет там? Вот этого я сказать не мог.

Ну все, надо решаться. Как ни опасайся неприятного разговора, он все равно произойдет.

(обратно)

Глава 18

На этот раз меня мгновенно выкинуло возле знакомого места — того самого водопада. И рядом со стеной падающей в никуда воды сидел некто, вот только это был совсем не Артас. Здоровенный парень с очень загоревшей кожей и рыжими волосами, которые были довольно коротко подстрижены. Я и сам был очень и очень немаленький, но этот незнакомец мне не уступал. Мало того, по ширине плеч превосходил раза в два, но тут сыграла роль моя «мумифицированность». Именно из-за нее у меня остались кожа да кости.

Ну, этому молодчику о таких проблемах беспокоиться не приходилось. Одет он был в зеленую, чем-то смахивающую на турецкую, жилетку-распашку с золотой каймой, прямо на голое тело. Ниже шли свободные темно-синие штаны и высокие сапоги. Одежда совершенно не скрывала отличную мускулатуру, при виде которой любой бодибилдер удавился бы от зависти, показавшись первоклассником. Вместо ремня был повязан красный кушак, а вот оружие… Парные ятаганы весьма впечатляющих размеров, наверняка острые и уж точно зачарованные. Магией от них разило так, что я даже передернулся, представив, какие неприятности будут у попавшего под их удар.

О лице стоило упомянуть особо. На нем застыло вечное скептически-зловещее выражение, напоминающее раз и навсегда надетую маску. Хищно прищуренные глаза словно выискивали достойную цель.

А вот это действительно странно: лицо было мертвенно-белым. Или серым? Контраст был особенно заметен в сравнении с остальной кожей. Да еще и шрам — безобразный, пугающий, который явно нельзя было свести магическими средствами. Словно некто перепутал его левую щеку с банкой консервов и решил ее вскрыть тупым зазубренным ножом. Только этот человек — или бог, что гораздо вероятнее, так как исходящая от него сила уступала лишь Артасу, находясь почти на одном уровне с Предвечной, — давно махнул рукой на это безобразие. Наверное, еще и находил в этом определенный колорит.

— Привет, лич, — махнул мне рукой экстравагантный незнакомец, едва я оказался рядом с ним. — Есть новости?

— Ты кто — клоун? Или подвизаешься на вторых ролях в малобюджетных боевиках?

— Сколько экспрессии и скепсиса, — воскликнул тот. — Я — Шут, можешь называть меня так. А можешь и по-другому, я на такие мелочи давно внимания не обращаю.

— Шут? — переспросил я. — Знаешь, тебе идет это прозвище. Но я не ожидал увидеть тут незнакомца. Где Артас?

— Артаса сейчас нет, он очень занят в… одном месте. Дело срочное, важное. И вообще, какая тебе разница — разговаривать с самим богом Хаоса или его верным помощником? Я вместо него, полная ответственность тоже на мне. Давай говори, что хотел.

Малость подумав, я все же решил не выкаблучиваться и доложить о произошедшем. Все равно Артасу передаст. Мне и лучше, не придется напрямую с богом Хаоса разговаривать.

Так что я рассказал ему все, что произошло с момента моей последней встречи с Артасом. Шут серьезно призадумался, оценивая произошедшее со мной по ведомым лишь ему самому критериям. Молчал он долго, очень долго. Мне показалось, что рядом присутствует лишь одна его часть, в то время как другая сейчас ведет беседу с другим «абонентом». Конкретно на такой вариант ничего не указывало. Разве что логика. Ну а ей я привык доверять, она меня редко подводила. Наконец Шут встряхнулся и проговорил:

— С бывшими Чертогами богов работа хорошая. Подстроенная паладинам ловушка заслужила одобрение Артаса. Чисто сработано, да и для Зерна Хаоса такое оказалось полезным. Хорошая идея была и насчет некрополя. Жаль, что здесь слуги Камирта оказались на высоте, сумев провернуть тонкую интригу. Тебя просчитали, лич. План оказался предсказуемым, а это плохо.

— Сам знаю! — огрызнулся я. — Хватит уже бить по больному месту.

— Ты не ершись. Выпороть бы тебя за такую потерю. Хорошо, со вкусом, вымоченными в уксусе розгами. Да ты все равно к таким мелочам нечувствительный, мертвый некромант. Ведь именно так расшифровывается термин «лич»?

— Таким меня сделал твой хозяин.

— Ошибаешься, Артур. Сделал тебя таким действительно Артас, но он никогда не был моим хозяином. Ты ведь не хозяин своей Кларе? А ведь первоначально ты тоже… поставил ее в положение, когда она не смогла отказаться от предложенного тобой.

Подловил! И возразить нечего, поскольку сказанное им есть правда и ничего кроме нее. А Шут продолжал, четко осознавая, что его слова бьют прямо в цель:

— Любить Артаса и меня ты не обязан, да нам и без разницы твои эмоции. Зато есть более важное — общие интересы. Они связывают нас покрепче всего остального. Тебе не нужна свора Камирта в том мире, равно как и нам. Потому что вслед за этим трусоватым богом придет наш общий знакомец — Арагорн Московский, как он себя обозвал. И наплодит он много-много маленьких и веселеньких «камиртов».

— Не хотелось бы. Отсюда я возвращаюсь к своей главной проблеме — отсутствию Зерна Хаоса. Может быть, новое отжалеешь?

— Нового ты не получишь. Неужели ты думаешь, что подобных предметов у нас как посевной пшеницы? Каждое Зерно является неотъемлемой частицей Хаоса. Оно зарождается долго, но дело даже не в этом. Главное, чтобы врученное тебе Зерно не попало в руки наших врагов.

— Вообще-то я как раз и собирался отправиться на его поиски. Сразу же после возвращения из Тумана. Специально для этой цели поднял две сотни воинов-ветеранов и даже пяток полновесных умертвий. Согласись, Шут, такие подвиги из любопытства не устраивают.

Человек с бледным лицом и устрашающим шрамом встал, прошелся взад-вперед, заложив руки за спину, потом снова уселся на серый, но отполированный временем валун.

— Ищи, принц мертвецов, ты знаешь нужное направление.

— В том и беда, что помехи заставляют меня блуждать в сумраке. Если уж Камирт сподобился на скорую руку соорудить подобие аватары и натравить на меня, то представляешь, какая буря замела следы. Я не имею возможности ждать, пока она рассеется. Помоги взять след, это и в твоих интересах.

— Прислушайся к своим чувствам, — проговорил Шут, доставая прямо из воздуха колоду карти начиная ее виртуозно тасовать одной ладонью. — Ты имеешь в себе ту же частицу, что и Зерно.

— Для этого нужен некий ритуал?

— Нет, — лениво ответил тот. — Нужна была лишь воля Артаса. Или моя. Я уже сделал то, что ты попросил. Отныне тебе достаточно просто сосредоточиться, и сразу же перед внутренним взором предстанет нужное направление.

— Спасибо.

— Не булькает! — наставительно поднял палец Шут. — Должок за тобой, по собственному разгильдяйству приобретенный. Кстати, не желаешь сыграть? Если выиграешь, то помогу тебе не только в поисках, но и в последующем возврате Зерна. Ну, как тебе такое предложение?

Глядя на то, как его пальцы сами собою перебирают карты, пускают их веером, выхватывают из воздуха и снова отправляют в полет, я покачал головой.

— Нет, я в карты не играю совсем, — отказался я, — у меня есть другой вопрос.

— Спрашивай. Если захочу, то отвечу.

— Кто ты такой? Про имя я не спрашиваю, меня интересует твоя суть и кем ты был раньше.

Шут хитро прищурился, глядя на меня, как ученый на интересный экспонат под микроскопом. Только экспонат вел себя необычно, показывая исследователю кукиш.

— Кто я… — немного задумчиво протянул помощник Артаса. — Считай меня своим соратником.

— Соратники там, в оставленном мной мире. А с тобой и Артасом другие отношения. Причем вы то и дело ускользаете, играя в свои личные игры. Вот и сейчас ты так и не ответил на заданный вопрос.

— Ответа на твой вопрос я не дам. И не потому, что не хочу. Скорее не могу. Появление самого Артаса окутано тайной. Если хочешь, спроси его сам. Вряд ли ответит.

— Не о нем речь, хотя и это было бы интересно узнать.

— От отсутствия любопытства ты не помрешь. Любопытство, оно сгубило кошку. Зато удовлетворив его, она воскресла, — Шут оставил ернический тон, перейдя на более спокойный, философский даже. — Такие, как я, редко знают историю своего… появления. Не рождения, именно появления, тут я не оговорился.

— Ты — творение Хаоса?

— Возможно, — пожал плечами Шут. — В таких делах не стоит верить никому. Не верь и мне, если я и сам себе не доверяю. Я просто есть, этого достаточно. По твоим меркам, я существую очень долго, но все же меньше, чем Артас.

Шут, явно разговорившийся, непонятно по какой причине решил вывалить на меня если не историю своей жизни, но ее определенную часть. Сюда попали и отношения с Артасом — сложные и запутанные. Друзья, родственники? Не то и не так. Скорее разделенные части единого целого, каждая из которых обладала собственной личностью.

— Я в этом слабо разбираюсь. Подсказать ничего не могу.

— Мне и не надо. Видишь ли, лич, ни я, ни Артас не находимся с тобой в полностью нормальных отношениях. Есть… трения. Вот потому с тобой можно говорить о том, о чем не скажешь верным сторонникам. Скептицизма в тебе — как навоза в выгребной яме. Вдруг что путное выйдет?

— Хам.

— Сам.

— Вот и поговорили.

— Только начали! — оскалился Шут. — Как «правая рука» Артаса, я знаю практически все, побывал во множестве миров, часть из которых стала зоной влияния Хаоса. Другая часть осталась под владычеством Арагорна, несколько миров было уничтожено.

— Это еще зачем? Я думал, что Хаосу не нужны ни мертвые миры, ни их отсутствие.

— Бешеную собаку нельзя вылечить, Артур. Можно лишь пристрелить, чтобы она не перекусала остальных. Так и с мирами дело обстоит. В сравнении с некоторыми местами даже известные в твоем мире Содом и Гоморра покажутся милой игрой детей на лужайке.

Ухмылки, гримасы — Шут не забывал про свое прозвище, но вот смешно мне не было. Таилось в этом божестве что-то более серьезное. Да и мог ли быть несерьезным тот, чье могущество сравнимо с Предвечной? А склонность к эпатажному виду и периодическим юродствам — это внешнее.

— К чему ты это сказал?

— Ввожу тебя в курс происходящего. Артас говорил, что ты можешь подняться высоко, если только кости не подпалишь. Крыльев, извини, у тебя точно не вырастет.

— Хм, — произнес я. — А насчет правой руки… если я смогу отличиться, то место левой руки как, свободно еще?

— Интерес к карьерному росту проснулся или так, праздное любопытство?

— Праздный интерес к абстрактному росту.

— Завернул заковыристо. Только должен буду тебя разочаровать, — откликнулся Шут. — Место никогда не было вакантным, там изначально обосновалась одна очень красивая и опасная особа.

— Опаснее тебя?

— Смотря в каком роде. — Шут расплылся в улыбке до ушей, отчего его физиономия стала еще уродливей. — Она женщина, к тому же обворожительная. Обычные люди растекаются в форму амебы, субъекты с сильной волей слабеют в ногах и крепчают в ином месте.

Мой собеседник просто развлекался, описывая заочно свою не то коллегу, не то конкурентку. Что ж, я могу и послушать. Оно будет только полезно, может и проболтаться о чем-то интересном.

— Я, Артур, больше боевик, если взять земную аналогию. Люблю интриги, с удовольствием в них участвую и создаю. Но предпочитаю сам быть на острие событий. А вот эта дама дипломат поболее меня. Представь себе паука в центре паутины, невидимого резидента всей сети агентов в разных мирах. Если я фронтовая разведка, то она больше по тылам шустрит. И успешно. Коварная дама.

— Многие красотки такие.

— Нет, не то говоришь! Тебе повезло, что ты сейчас… невосприимчив к женским чарам, а то Артас мог бы забавы ради послать не меня, а ее. Она с улыбкой тебе скажет одно, а потом втравит в такое дело, что сам будешь не рад, что с ней встретился.

— А ты, значит, не такой — добрый и пушистый? — язвительно произнес я.

— Почему же? — пожал плечами Шут. — Я также могу засунуть тебя в полную задницу, но честно сообщу про это. Согласись, в этом есть четкое различие. Ладно, что-то мы заболтались.

— Ну, тогда я возвращаюсь к себе.

— А это вряд ли! — злорадно рассмеялся помощник Артаса. — Сначала я тебя еще в одно место отправлю. Оно здесь же, в мире Тумана. Ненадолго. Да, ты же вроде пытался в реакции с Артасом посоревноваться. Посмотрим…

Едва он произнес последнюю фразу, так сразу же метнулся ко мне с такой скоростью, что я толком не сумел различить движение. Только дернулся, машинально поднимая посох, но и только. Резкий толчок ладонью в грудь, искры перед глазами, и… я оказался в другом месте.

* * *

Туман, пустота, но в пустоте чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то приближался, причем особой опасности я от него не ощущал. А вот и он. Молодой крепкого сложения мужчина с очень внимательными глазами. Одет он был…

Нет, это не столько одежда, сколько боевое снаряжение. И не ставшее мне привычным в последнее время, а то, которое я частенько видел в родных краях. Родным ветром повеяло! Камуфляж, бронежилет, который даже на вид кажется увесистым, пистолетная кобура и рюкзак. Вот он не очень большой, в таком много не унесешь, если соберешься в дальний поход. Значит, рейд планировался коротким. Но тут Туман, сюда можно попасть по-разному, Артас просветил.

Да, совсем забыл отметить, что на плече у незнакомца висел очень знакомый «АКМС» с навинченной трубой глушителя. Вот только по сравнению со знакомыми мне «ПББСами» этот был немного меньше. Неизвестный посетитель, показавшийся из тумана, с интересом осмотрелся по сторонам. Наверное, оценивал обстановку или гадал о том, куда же его занесло. Хм, а вот наличие знакомых деталей заставляет задуматься: «А не мой ли земляк этот солдат?»

Пока я прокручивал в голове, с чего же начать разговор, незнакомец заметил меня. Реакция оказалась на уровне — миг назад он еще праздно вертел головой и руки были свободными от оружия, а сейчас ствол знакомого оружия оказался направлен мне в грудь, да и щелчок предохранителя не спутаешь ни с чем. Кажется, парень еще успел щелкнуть клапаном кобуры, открывая свободный доступ к пистолету. Уважаю, нехилый и сноровистый человек посетил меня.

— Спокойно, — произнес я, не шевелясь и не двигая руками, чтобы не заставить незнакомца действовать «по-боевому». — Ты кто, откуда взялся?

Незнакомец пару минут молчал, но потом настороженно проговорил:

— А ты кто такой? Или что? По внешнему виду не скажешь, что обычный человек…

— Тут ты прав, — кивнул я ему. — Обычным человеком не являюсь, да и вообще — я не человек.

Судя по всему, мои слова вызвали у собеседника старые и не самые приятные в жизни воспоминания. Ну да, особенно если судить по мрачной тени, проскочившей по его лицу. К счастью, от немедленных действий он отказался. Даже ствол автомата опустил немного вниз, перестав направлять мне в грудь оружие. Впрочем, сама возможность почти мгновенно огрызнуться короткой, но точной очередью не исчезла — об этом говорила и жесткая хватка, и особенное выражение в глазах. Так смотрят исключительно на цель.

— Но я таким был не всегда, — продолжил я разговор, до поры до времени игнорируя недружественный настрой незнакомца. В то же время был готов ткнуть в его направлении своим верным посохом. — Судя по твоему виду, мы земляки… тоже на ролевке побывал?

— Можно и так сказать, — согласился тот, не спуская с меня настороженного взгляда. — Решили в «сталкера» сыграть и пригласили одного очень продвинутого мужика к себе, чтобы тот спланировал игру…

— Случайно не Артасом Питерским или Арагорном Московским звали этого мужика на игре? — спросил я, как только услышал о приглашенном мастере игры.

— Арагорном, — подтвердил мои догадки собеседник. — Как я понимаю, эти ребятки устроили конвейер по переброске в чужие миры…

— В некотором роде, — ответил я, поморщившись от нахлынувших воспоминаний. — Слушай, прекрати тыкать в меня стволом, неприятно же!

Незнакомец помедлил, но оружие убрал за спину. Впрочем, кобура осталась незастегнутой, и сел он на валун возле колодца таким образом, что ничего ему не помешает мгновенно выхватить пистолет.

— Как скажешь. Кстати, как ты сам с ним познакомился и откуда такой, — собеседник покрутил левой ладонью в воздухе, подбирая нужное слово, — экстравагантный образ?

— Познакомился с ним точно так же, как и ты, — на игре, — произнес я. — Только там у нас была не войнушка, а фэнтези — с орками, гномами и прочими существами. Мне досталась роль некроманта.

— Так ты некромант? — поинтересовался собеседник, внимательно изучая мой и вправду необычный облик. — Хм, а я их всегда представлял другими, э-э, не настолько похожими на своих подчиненных.

— Издеваешься? — хмуро процедил я, попутно бросив взгляд на мумифицированные кисти рук, лежащие на навершии посоха. — Я лич. Мертвый некромант, которому захотелось стать бессмертным и усилить свою мощь в некротических заклятиях и способностях. Фактически я такой же мертвяк, как показывают у нас по «зомбоящику», только мне была оставлена душа и разум. Так сказать, сильно проапгрейженный вариант.

— Живой мертвец, говоришь? — невесело переспросил парень и словно углубился в свои мысли или воспоминания. — Выпадали мне моменты в жизни — на таких посмотреть. Ты совершенно другой.

— Другой, не другой, — махнул я рукой, — самое главное, что мне такая жизнь не по душе.

— Арагорн постарался? — спросил меня парень. — Как ты стал личем — с его подачи или сумел самостоятельно?

— Ни то, ни другое, — я отрицательно мотнул головой. — Это его оппонент, Артас Питерский, он меня засунул в шкуру лича и дал задание.

— Какое? — заинтересовался собеседник и тут же, не дождавшись ответа, выдал второй вопрос: — А после его выполнения обещал вернуть домой?

— Обещал, но пока я остаюсь в новом мире и никакого разговора про возврат нет, — ответил я на вопрос. — Уже второе задание дает. Кстати, а тебе он что дал? Ты вообще про Артаса знаешь, а то тебе его имя словно незнакомо… Это мне так кажется?

— Никто мне никакие задания не давал, — проговорил незнакомец. — Я попал в свой новый мир случайно — должен был перенестись парень, с которым договорился Арагорн, но случайно, прицепом, прихватили и меня. Мой спутник погиб, а я выжил. Вот и устраиваюсь в новом мире.

— Вот как, — с сомнением проговорил я, всматриваясь в ауру собеседника, которая показалась мне очень странной. Такой я не видел у магов, не наблюдал и у обычных людей. Было что-то в этом парне особенное, заставляющее относиться к нему все более серьезно. — А на какую-либо из сторон не хочешь перейти?

— Нет, — твердо сказал собеседник. — Я нейтрален и к Свету и к Тьме. Живу своей жизнью, но если тронет кто меня или моих близких, то отвечу адекватно. И мне будет все равно — со светлыми или с темными бороться.

— Насчет Света и Тьмы ты загнул, — хмыкнул я. — У нас идет противостояние с Порядком и Хаосом, и борются тут самые разные представители стихий.

— Все равно, — стоял на своем собеседник. — Для меня хватает и своих проблем.

— А что, их так много?

— Достаточно, — ушел от ответа незнакомец. — Мир, доставшийся мне, не сахар.

— Кстати, — спохватился я, — как зовут тебя? А то сидим, болтаем, а имена и не спросили. Скоро дойдем до такого обращения вроде «эй ты, как там тебя».

— Андрей, можно звать Стражем, — ответил собеседник. — А ты назовешься? Или считаешь, что истинное имя даст мне власть над тобой?

— Не верю я в эту чушь, — поморщился я от столь дилетантских воззрений. Теперь я точно знал, что мой собеседник к магии никакого отношения не имеет. — И хватит подкалывать — и так тошно. Тебе повезло переместиться в таком виде, а мне, думаешь, приятно пугать людей своим обликом? Да еще и…

Я не стал продолжать об особенностях практикуемой мной магии в новом мире, когда живых людей приходилось отправлять на жертвенный алтарь. Да, мразью они были редкостной, но кто знает, как отреагирует этот Андрей.

Кстати, я все же смог разобраться в его ауре. Непросто было, но все же я справился. Судя по ее особенностям, на этого Андрея не должны действовать заклинания, значит, при обострении отношений придется схватиться с ним врукопашную. А в чью пользу склонится фортуна, еще неизвестно — у него огнестрельное оружие, с помощью которого он спокойно продырявит меня на расстоянии.

— Ты так и не назвался, — спокойно произнес Андрей, не обратив внимания на мою заминку и недоговоренную фразу. Уверенный, как танк… или просто делает вид.

— Безымянный, — назвал я свое прозвище, под которым значусь уже несколько месяцев. — Меньше года так зовусь, и все в новом мире знают меня под ним. Раньше был Артуром.

— Приятно познакомиться, — усмехнулся незнакомец и сделал движение, чтобы встать и скрепить наше знакомство рукопожатием.

Пришлось его остановить и пояснить причины, почему этого не стоит делать.

— Тут есть каверза в этом месте — как только два собеседника приближаются друг к другу, у обоих возникает сильная боль. И чем ближе, тем больнее, пока не выбросит из Тумана в свой мир. Я это испытал на своей шкуре и больше пробовать не хочу.

— Ты же бессмертный? — удивился Андрей. — Точнее, уже мертвый, какая боль?

— Обычная, — недовольно проговорил я. — Этот мир не очень прост — место со своими заморочками.

— Хреново, — протянул задумчиво собеседник. — А я вот хотел предложить обмен произвести. И как теперь быть?

— Обмен? — Не скажу, что я был сильно заинтересован, но проблески любопытства присутствовали. Вдруг да удастся разжиться чем-то нужным и полезным. — А что можешь предложить — оружие, да?

— Оружие не дам, — категорично ответил Андрей. Похоже, его личный арсенал был, скажем так, неприкосновенным запасом. — Зато у меня есть то, что заинтересует тебя.

— Что же?

— Вот, — Андрей достал из кармана пару жемчужин. — Для тебя будет в самый раз.

— А-а, — отмахнулся я, сразу теряя интерес к обменным процедурам. — Такого барахла у меня и так хватает, драгоценностями меня не удивишь.

— Да ты маг или просто так постоять на общей линейке вышел? — отозвался парень. — Приглядись получше, это же чистая магия!

Только после его слов я взглянул на жемчужины под другим углом — не обычным человеческим зрением, но магическим. В самом деле, эти два блестящих шарика имели в своих недрах море, океан маны! Конечно, это была сырая энергия, мне бы больше подошла ее некротическая составляющая, но и так неплохо. С этими двумя жемчужинами можно попытаться пробить проход из мира Тумана к себе домой. Получится ли? Вот насчет этого не скажу. Да и в других ситуациях сконцентрированная энергия может пригодиться. В общем, полезная штука, надо брать.

— Что ты за них хочешь? — поинтересовался я.

— А что у тебя есть? — выразил свой интерес Андрей. — Только ничего магического, а то действовать рядом со мною не будет.

М-да, что же ему такое предложить? Ничего из собственной амуниции ему предложить не могу — она как раз магическая. Создать что-то такое не самое сложное? Тоже вопрос, ведь артефакты и амулеты рядом с ним действовать не будут, аура не позволит, хотя… Есть у меня один вариант, способный косвенным образом обойти его антимагическую особенность.

— Слушай, а маги рядом с тобою могут колдовать? — спросил я собеседника, терпеливо ожидающего моего предложения. — Хотя нет, не так. Магическая сила у них не уходит?

— Как бы тебе сказать, — проговорил Андрей, — колдовать-то они могут, но на меня направить колдовство не сумеют. Даже целительные заклинания не будут действовать…

— Значит, сила у них никуда не исчезает, — довольно сказал я. — Слушай, давай сделаем вот что: ты мне сейчас даешь один шарик с маной, с помощью которого я изготовлю тебе полезную вещичку. А то сам я колдовать в Тумане не могу.

— Хорошо, — кивнул он. — А второй?

— А второй отдашь мне за труды, — произнес я. — Ведь все затраты будут только ради тебя.

Договорившись насчет материала и оплаты, я приступил к работе. За образец были взяты стандартные переговорные амулеты, используемые магами моего нового мира сплошь и рядом. С материалом было более сложно, тут абы что не возьмешь. Однако и тут нашелся выход — я решил использовать череп со своего плаща. Ничего, как только вернусь, то сразу же восполню потерю, уж на недостаток материала никогда жаловаться не доводилось.

Начертив необходимые знаки, я влил в них энергию из жемчужины и поставил в центр будущий артефакт. На него я перед этим нанес несколько символов, что должны были помочь при работе с силой именно в этом странном мире Тумана. Круг вспыхнул зеленоватым пламенем, которое скрыло череп на несколько минут. Когда же оно сошло, то в центре вместо большого черепа оказался крохотный черепок, размером с брелок для ключей. Ну да, я специально решил уменьшить его размеры во время ритуала. Так новому владельцу будет проще, удобнее использовать своего нового помощника.

Теперь последний штрих, а именно перенесение в костяное вместилище духа. Одного из тех, кто обитал у меня в посохе. Лургом меньше, лургом больше — для меня это не столь важно.

Все, сейчас передо мною находился одухотворенный артефакт. Нечто вроде того же лурга, что послужил исходным материалом, но с сильными изменениями, особенно во внешнем облике. Колдовать не сможет, пока расположен на теле Андрея, но в состоянии давать советы или сообщать о появившихся в округе существах. Особенно с магическими предметами в арсенале или с соответствующими способностями. При необходимости проинформирует владельца о живых мертвецах или похожих тварях, которые пожелают познакомиться с Андреем поближе. Все это я поведал своему новому знакомому.

— Там еще может всплыть куча всякого разного из возможностей черепа, — предупредил я стрелка. — Только для этого нужно время.

— А он точно будет работать? — выразил легкое недоверие собеседник.

— Проверь, — пожал я плечами и перекинул тому новосотворенный артефакт. — Тут живая душа мага. Твоя аура сможет разрушить заклинания и развеять запас маны в любом амулете. Но у мага эта магическая энергия вырабатывается самостоятельно. Часть ее развеется тобою, но часть сможет питать артефакт.

Андрей с сомнением поднял маленький череп с земли и задумчиво уставился на него. Видимо, внешний вид не увязывался с описанными мной возможностями, вне всякого сомнения полезными.

— Череп, — произнес он, заставив меня слегка улыбнуться. Похоже, иного названия у артефакта и возникнуть не могло. — Скажи мне что-нибудь про обстановку вокруг.

— Рядом стоит лич, — тихим, однотонным голосом отозвался артефакт, нарушив тишину вокруг нас. — Нападать не собирается, но находится в напряжении.

— Вот ведь! — удивленно произнес собеседник. — Работает, не обманул. Благодарю! Лови оплату, как и договорились… и презент, может пригодиться!

Он перекинул к моим ногам шарик жемчужины, который я немедленно схватил, не желая потерять столь ценный предмет. Следом упал черный цилиндр с металлическим колечком сверху. Что-то сильно знакомое было в этой штуке. Вот знаю, что вещь полезная, но вспомнить никак не получалось. О, да это ж граната!

— Это светошумовая, — сразу пояснил Андрей, поняв, что назначение презента я уловил. — Мало ли, пригодится. Мне пора домой… может быть, еще свидимся.

— Тогда прощай, — махнул я парню на прощание рукой. — Пора и мне.

Легко разорвав «Мостик душ», я вывалился обратно в свой мир.

(обратно)

Глава 19

Придя в себя и вернув себе спокойный, деловой настрой, я задумался о том, что надо предпринять. Конечно же, надо было возвращать Зерно Хаоса, затягивать не стоило, пока его не доставили под такую охрану, тягаться с которой будет совсем уж сложно.

Игнорируя вопросительные взгляды Клары и Сильвии, я сосредоточился, стараясь почувствовать направление того места, где сейчас находиться Зерно. Для большего эффекта даже закрыл глаза. Все та же магическая буря, скрывающая следы, продолжала бушевать, ничуть не ослабевая, вызывая у меня новые приступы гнева. Да-а, где ты, прежнее хладнокровие истинного лича? Испарилось, развеялось и возвращаться не собирается. Однако ведь именно этого я и хотел — избавиться от неприятных особенностей своего нового облика. Получается! Только пока это не затронуло материальной составляющей — тело такое же мертвое. Зато эмоции стали прежними. Совсем.

Прошла минута, потом другая, но результат был нулевым. Неужели Шут меня так банально и примитивно обманул, в худшем смысле оправдывая свое прозвище? Вряд ли, ему это не надо, он не дурак, чтобы проваливать порученное ему Артасом. Тот дядька суровый, может и серьезные репрессии к этому шрамированному качку применить.

Возможно, это я такой толстокожий, никак не в состоянии переключиться на иной уровень восприятия. Тогда надо что-то делать, каким-то образом смешать доступный диапазон. Попробуем…

— Клара, подойди сюда.

— Я могу чем-то помочь?

— Можешь и поможешь, — согласился я. — Я понял, как нужно искать потерянный артефакт, но нужна настройка на боле «живую» волну. Ты вампир, а значит, более близка к человеку, чем я. Так что расслабься, постарайся ни о чем не думать. Дай мне возможность использовать твою энергетику для поиска утраченного.

Осторожно, стараясь не привнести ничего лишнего, присоединяюсь к восприятию магических сил Кларой. Шаг за шагом, не спеша, начинаю прощупывать доступный ей диапазон. Да, я оказался прав — мое положение лича не позволяло во всей полноте использовать полученную от Шута методику поиска. Это он недодумал. Или, что более вероятно, как раз рассчитывал, что я догадаюсь воспользоваться помощью одного из своих сподвижников.

Вот и оно — биение Хаоса. Слабое, с трудом уловимое во всей кипящей вокруг энергетической помойке. Но я его засек! Не примерное направление «на два лаптя правее солнышка», а настоящее место. Голову сжало тесным обручем, и в яркой вспышке промелькнул незнакомый городской пейзаж. Улицы, люди на них. Лица, стены домов. Потом миг темноты, и вот я уже смотрю на город с высоты птичьего полета.

Краткое биение силы, импульс чего-то знакомого. Вот оно, точное место! Конечно, до момента, когда мы туда доберемся, Зерно Хаоса могут переместить, но это уже детали. Главное, мне удалось установить контакт. Отсоединившись от ауры Клары, я открыл глаза и посмотрел в ту сторону, куда нам надо было двигаться. Единение с Зерном Хаоса никуда не пропало. Напротив, оно осталось столь же сильным, четким. Теперь я был уверен, что никогда и ни при каких обстоятельствах не потеряю путеводную нить.

— Та-ак, сподвижники мои верные, кто из вас лучше всего в окрестных городах разбирается? Не по названиям, а чтобы определить по описанию конкретное место.

— Похоже, я лучше остальных в этом понимаю. Стир, удачного пути его душе, нас по многим местам протащил, когда вольным отрядом были, — помявшись, сообщил Текс. — Девушки не специалистки, а Кайл никогда на внешний вид города внимания не обращал. Может только бордели и трактиры описать. Зато подробно.

— Это мне точно не поможет. Туда я не заглядывал в своем поиске, да и все бордели похожи один на другой. Но тут вам виднее, спорить не будут. Слушай описание места, Текс. Внимательно слушай.

Я описывал все, что мне удалось увидеть. Стены города, укрепления, архитектуру домов и даже особенности внешнего вида жителей города. В таких ситуациях ни одна мелочь не могла быть лишней. Ошибиться, чтобы потом расплачиваться серьезными неприятностями, — увольте от такого.

Наконец Текс кивнул, показывая, что рассказанного мной достаточно. Видимо, он сумел по описанию узнать нужный мне город.

— Тиберикум! Это точно он, такие укрепления поблизости только у него.

— Поблизости?

— Да, Безымянный. Это Тиберикум, готов честью поклясться.

— Я верю тебе, Текс, такую клятву не нарушают. Расскажи про путь туда, про укрепления города, про войска, стоящие там.

— Этого я сделать не могу. Могло много измениться, мои сведения будут неточными.

— Зато я могу помочь, — откликнулась Сильвия, оттирая в сторону бывшего наемника. — Не так далеко отсюда, прямо вдоль дорожного тракта начинаются деревни. Обычные, но чем дальше, тем более богатые и зажиточные дома. Это будут уже окрестности самого Тиберикума. По дороге в город никаких гарнизонов нет. Разве что пара дорожных застав, но в них лишь несколько зажиревших от поборов стражников. Они зароются в землю и, воя от страха, будут молиться своим богам, чтобы мы проехали мимо.

Деревни, дорога — это все нужно, спору нет, но мне более интересно услышать про гарнизон города. Сами солдаты это одно, зато обязательно присутствующие маги — совсем другое дело. Основная опасность будет исходить от них и, конечно же, от паладинов.

С паладинами ничего не было ясно. Они там будут, сомнений нет, и наверняка не только те двое, ускользнувшие тогда. Эх, поменьше бы их! Но тут уж не от меня зависит, а исключительно от их предусмотрительности. Если они решили выбрать временной стоянкой Тиберикум, то на это были свои причины.

Но излагать Сильвии все свои предположения я не собирался. Мне нужно было иное — сведения о силах, с которыми мы могли столкнуться.

— Что насчет сил в самом городе?

— Точно не знаю, но около сотни легионеров и десятков семь стражников, — откликнулась та. — Но это только приблизительно.

Почти две сотни солдат. Не так уж и много даже для простого отряда наемников, что уж говорить о моих мертвых воинах. Если бы дело было только в этом… Увы, сами солдаты лишь незначительное препятствие, гораздо больше меня волновало наличие паладинов и магов. Именно от их количества и качества зависело то, какие проблемы у нас возникнут. Или не возникнут.

Особенно не нравился мне бой на стенах с участием паладинов. Конечно, это не Чертоги богов с их заранее вложенной в камни стен божественной силой. Но исключать подобного рода сюрпризы я бы не стал. У местных магов могут найтись свои козыри для нежеланных гостей.

— А маги? — задал еще один вопрос вампирессе. — Они просто обязаны быть в городе.

— Есть и маги, — кивнула та. — Это я знаю точно. Два мага с учениками — обязательное усиление гарнизона. Находятся в отдельной небольшой башне рядом с городской ратушей, в случае необходимости очень быстро могут оказаться на стенах.

— С учениками? Сколько этих учеников? — готовясь к худшему, спросил я.

— Тоже двое, — откликнулась девушка. — У каждого мага по одному ученику. Но это не самые слабые маги, и ученики у них им под стать. Я видела ваших лургов, повелитель, поэтому могу судить об их прижизненном уровне. Маги посильнее Жерара будут, а ученики чуть пониже за счет недостатка опыта.

— Серьезный уровень для маленького города.

— Город небольшой, но важный. Вокруг много своевольных аристократов, каждый из которых может поднять небольшой бунт. А у каждого есть свой маг, или сами они знакомы с магическим искусством, иногда не уступая обучавшимся в официальных академиях. Возьмите ту же Клару. Она аристократка, пусть из обедневших. Я тоже не из простого народа.

Ситуация ясна. Похоже, что гарнизон и маги используются для подавления в зародыше возможных волнений. Значит, на легкую победу рассчитывать не приходится. Навострившиеся во множестве сражений маги доставят массу проблем, но их всего двое. Если я возьму на себя паладинов, а Клара с Сильвией свяжут боем собственно магов, то…

— Я не упомянула о местных уроженцах и тех, кто мог оказаться в городе проездом, — продолжила Сильвия. — Их тоже не стоит недооценивать.

— Там что, нечто вроде школы магии?

— Вовсе нет. Но там давно обосновался один из лучших магов-артефакторов с семьей и учениками. Более пятнадцати лет он входит в десятку лучших. Не специализируется на боевой магии, но среди его творений может быть много опасного.

— Печально. А может, и нет. Как у него взаимоотношения с выкидышами Камирта?

— Плохо… для нас. Отношения ровные, без конфликтов. И он не любит некромантов. Вам придется учитывать его присутствие, повелитель.

Расстроила меня Сильвия, нечего сказать. Артефакторы — люди особенные. Одно дело, если они концентрируются на производстве мирных приспособлений, облегчающих проведение ритуалов или предназначенных для бытовых целей. Но если такой маг пошел по стезе творения смертоносных устройств, тогда ситуация в корне меняется.

Артефактор, облаченный в доспех собственного изготовления, увешанный амулетами и вооруженный соответствующим образом, — серьезный противник для любого мага. Попытки недооценивать таких людей дорогого стоили. А тут еще ученики. Да, они не могут творить на таком высоком уровне, но вот использовать созданное учителем — вполне в их силах.

А выхода нет. Учтя новый фактор в будущей битве, я не собирался идти на попятную.

— Тиберикум, — проговорил я вслух название нужного мне места. — Собираемся, мы направляемся в этот город.

— Дуршилов уничтожили.

— Я не слепой, Клара. Паладины были бы полными идиотами, не сделай они этого. Но легкое неудобство не должно нас останавливать.

— Мертвецам все равно, но мы, да и ты тоже… Усталость — не лучший спутник в бою. Хоть мы и не полностью живые, это ослабит нас.

— Согласен. Поэтому в первой же деревне разживемся лошадьми. Ускорить их не станет проблемой, даже если не прибегать к зомбированию. Еще вопросы есть?

Наверняка они были, но не относящиеся к дороге. А что до остального, то все станет ясным лишь при нашем прибытии к стенам Тиберикума.

* * *

Усилившийся отряд двигался по направлению к городу. Нет, это был уже не отряд, а небольшая армия. Сейчас по твердой каменистой земле бежало более двух сотен неутомимых, не нуждающихся в воде, пище, отдыхе существ. Полузомби-полуумертвия в бою стоили гораздо больше, чем простые смертные воины. Конечно, истинные мастера боя могли тягаться с творениями некромантии, но на этот случай и существовали мы, маги. Жаль было потерянных скелетов мрака, тех самых, кого покромсал переродившийся в аватару Камирта паладин. Увы, восстановить их численность не представлялось возможным. Для создания каждого скелета мрака нужно время, а как раз его у меня и не было. Зато было желание настигнуть похитителей Зерна Хаоса. Мало того, моя месть за Стира еще не совершилась. Ведь двое паладинов успели ускользнуть. А это неправильно!

Тиберикум. Почему паладины решили остановиться в этом городе? Чего они ждут? Или КОГО они там ожидают? Ведь они могли просто переменить лошадей и двигаться дальше. Кто знает. Возможно, они хотят использовать этот город как форпост. Или же… Голова моя садовая! Артефактор!

Паладины — люди, им свойственно честолюбие. Ведь как, должно быть, приятно ощутить себя не просто ускользнувшими от злобного некроманта, пусть и с добычей, но еще и раскусившими назначение трофея. А кто лучше сможет разобраться в артефакте, чем маг, всю жизнь посвятивший их созданию? Вот и замкнулась логическая цепь, мертвой хваткой охватившая чьи-то шеи. Теперь я знал — паладины должны умереть не только потому, что отвечают за смерть моего сподвижника, но и по причине вовлеченности в тайну Хаоса. Умереть должен и маг-артефактор, если только он успел прикоснуться к Зерну Хаоса.

Я не жесток, тут иное. Прикоснувшийся к тайнам и стоящий на другой стороне обязан исчезнуть. Такова жизнь, таковы правила. В этом мире, как и в других, нет места излишним сантиментам. Я же… Лич, мертвый некромант, по иронии судьбы зачастую оказываюсь более скован правилами собственной чести, чем «белые и пушистые» паладины и им подобные.

Ночь пролетала мимо, неслышно хлопая черными крыльями. Звезды смотрели с небес за нами, на пределе сил бегущих в направлении города. Ночь… Жаль, что от нее уже почти ничего не осталось. Она сменялась рассветом, а при дневном свете скрыть наше передвижение не представлялось возможным. Нельзя было приносить в жертву скорость, именно на нее возлагалась наша главная надежда.

Восходящее светило окрасило небо узкой багряной полосой. Потом цвет сменился на более мирный — оранжево-розовый. Мирное сияние, но оно предвещало обитателям Тиберикума очень непростые времена.

Ненавижу бегать. Не по чину ведь предводителю войска мертвых, сильному магу, знакомцу бога Хаоса и прочая, и прочая бегать наперегонки с собственными костяными куклами. А что поделать! Приходилось передвигаться на своих двоих, ведь моего дуршила порубили на куски паладины. Похоже, видок этих милых зверушек им не пришелся по душе. Странно… Тихие, спокойные, сожрать пытаются только каждого первого, никак не больше.

Глупые мысли лезут в голову, не мешая бежать, но заставляя окончательно озвереть от нелепости самой ситуации. Скорее бы уж добраться до деревни, где можно будет завладеть лошадьми. Любыми!

Спешка. Быстрее, еще быстрее, на грани возможного для моих мертвых воинов и меня самого. Зачем? Давать фору паладинам я не собирался. Пусть будут расслабившимися, не готовыми к моему столь скорому появлению. Я уже понял, что движет ими, вот и собирался воспользоваться теми небольшими преимуществами, что они сами отдали в мои руки.

Людям надо отдыхать. Мне — нет. Почти нет. В этом одно из преимуществ нежити. Только я бы с удовольствием сменил преимущества мертвеца на недостатки естественной жизни. Хотя бы такой, как у моих вампиров. К сожалению, мне было не дано даже этого. Они могли чувствовать и наслаждаться запахами, вином, едой, кровью, наконец. Общество противоположного пола опять же было им доступно. Артас, скотина! Я уже не считаю тебя врагом, ведь делаем одно дело, но претензий к тебе предостаточно.

Хватит. Надо отставить в сторону претензии, временно выбросить их из памяти. Нет ничего хуже, чем распалять себя посторонними мыслями перед готовящимся сражением. Если есть накапливающаяся неприязнь, то пусть уйдет в сторону врагов — паладинов. С ними у меня счеты не в пример более значимые. Месть, ненависть к самой их цели бытия, а особенно необходимость вернуть похищенное ими.

Кстати о пропаже. С недавних пор, после разговора с Шутом и активации поискового заклятия, я стал ощущать Зерно намного четче. Между нами не просто появилась нить, она становилась все крепче и крепче. Надо будет потом спросить у Шута, что это значит.

Деревня… Наконец-то мы добрались до нее. Не слишком обширная, дворов на десять, не больше. Но нам достаточно было и этого.

— Перерыв четверть часа! — крикнул я. — Текс, найти лошадей. Кайр! Если есть стражники, то сюда их.

— А как насчет оцепления?

— Ты о чем, Сильвия? Неужели ты всерьез думаешь, что кто-то и местных, рискуя жизнью, побежит впереди нас к городу? Да и всех лошадей мы заберем. Вряд ли они галопом на свиньях понесутся.

Редко улыбающаяся вампиресса вдруг расхохоталась. Похоже, представила себе дородного крестьянина верхом на вислоухом пятнистом хряке, на огромной скорости уносящегося в сторону далекого города, пришпоривающего этого экзотического скакуна. И впрямь картина на грани безумия.

— Повелитель, у нас еще одно дело, — вымолвила Сильвия, мигом стершая с лица даже тень улыбки. — Нужна кровь.

— И из-за такой мелочи ты задаешь вопросы? Людей вокруг полно. Действуй, как обычно. Кусать, но не убивать. Можешь даже со стиранием памяти не заморачиваться, сейчас это неважно.

— Лучше бы стереть, — вмешалась Клара. — Это темный народец, мозги их почти не работают, в головах лишь набитые слугами Камирта бредни.

— И что с того, подруга?

— По храмовым заповедям, Сильвия, укушенный вампиром сам становится порождением скверны и его надо уничтожить.

Вампиресса даже в лице изменилась. Скривилась от отвращения, коротко выругалась, помянув неизмеримую глупость служителей Камирта.

— Они что, с ума сошли? — прошипела та. — Укушенный никогда не станет вампиром, если на то нет желания самого вампира. Это известно любому магу, любому жрецу! Разве только храмовые служки не знают этой азбучной истины.

— Это тонкий расчет, — возразила Клара. — Теперь сам факт контакта с нежитью приравнивается к верной смерти. Скоро они, как я понимаю, будут приравнивать к нежити и некромантов.

— Все ясно, подруга. Если все зашло так далеко, то этот мир и сам, без всякой некроэнергии, разорвет себя на куски.

— Ладно, закончили этот дивный разговор, — приказал я. — Следов не оставлять, лошадей сюда. Если будете у здешних стражей изымать — берите все. У простых — заплатите в меру. Все равно золота у нас много, хотя толку нам от него мало. И пошевеливайтесь, время не ждет.

Вампиров учить охотиться не стоит. А тут и вовсе неохота. Так, сбор трофеев самого простого образца. Сейчас они их покусают, лошадей сгребут, да и отправимся мы из этой деревеньки в нужную нам сторону.

Вот только особенности храмовых заповедей относительно вампиров. Как-то я их не изучал, не посчитал нужным. Зря. Порой даже в таком месиве из грязи и гнили можно обнаружить нужную добычу. Внешне она незначительна, обыденна, а на самом деле представляет собой очень тревожный симптом. Проводя аналогию с моим миром, возможны очередные «инквизиции» и «крестовые походы». Плохо, очень плохо. Такое без четкого указания богов никогда не делают. Зато с наличием оного — с огромным удовольствием.

Деревня сейчас жила совсем необычной для себя жизнью. Собаки, почуявшие поблизости нежить, залились истеричным лаем, а несколькими минутами спустя и вовсе дружно завыли. Словно подхватывая их концерт, в хлевах тревожно замычала и заблеяла скотина. Люди же, напротив, забивались в погреба и на чердаки, молясь своим богам, чтобы те отвели от них все многочисленные бедствия. Тьфу! Не люблю я их всех. Если нападают, так извольте или защищаться на месте, или же бежать, прихватив самое ценное и, опять же, будучи готовыми дать отпор. Эти же…

Наблюдая за творящейся вокруг суматохой, я продолжал обдумывать наше положение. Сложно противостоять ордену, который напрямую подпитывается от сил своего божества. Но это полбеды, самих паладинов я вместе со своими сподвижниками смог бы размолоть. Зато случай, когда то самое божество начинает баловаться с аватарами и максимальными накачками нескольких своих слуг, куда более серьезен. Это прямым текстом говорит о том, что божество, в данном случае Камирт, осознало направление, откуда может возникнуть угроза, и теперь спешно пытается переломить ситуацию.

Угроза — это я. Не столько как отдельная личность, сколько как посланник иной силы, природу которой Камирт вряд ли сумел осознать. Ведь чувствовать — это одно, а вот знать — другое. Потому и Артас меня подгоняет, понимая, что при промедлении в творящееся тут могут вмешаться и эмиссары другой стороны, того самого Арагорна Московского.

— Безымянный, мы нашли лошадей.

— Хорошо, Текс. Заканчивайте свои дела, а я приведу их в нужное состояние.

Нужное! Громко сказано. Нет у меня особого времени на это. Ездить же на живых четвероногих не получится. По крайней мере, у меня лично. Вампиры еще ладно, они представляют из себя что-то промежуточное между живым и мертвым. Но вот я сам — мертвец по всей форме — могу лишь ввести коня в состояние гипноза. Только толку с этого мало — перемещаться будет медленнее, уставать быстрее. Нет уж, лучше на скорую руку сотворить из него неживое транспортное средство. Пусть даже недолговечное, но это не столь важно. Мне всего и надо, что добраться до Тиберикума, а там уж можно будет и другими средствами передвижения разжиться. Я поморщился, сожалея о погибшем дуршиле.

Вот и кони готовы. Простейший ритуал — сначала остановить сердца, потом же, не особенно умничая, влить в остывающие тела некроэнергию, создавая простых коней-зомби. Срок их эффективного функционирования — не более дня. Потом мертвая плоть начнет костенеть, что сильно скажется на скорости бега. А пока… сойдет. До города уже недалеко. Для всадника, конечно.

— Вперед! — прохрипел я, уже оседлав коня. — Пора двигаться.

Вампиры были рядом, только и ожидая приказа. Восполнившие силы, готовые биться до последнего, поддерживаемые не только собственной магией, но и желанием уничтожить врагов. Последнее было особенно важно, ведь ведомые за собой насильно никогда и ни при каких условиях не станут настоящими помощниками. Тем более в делах, где риск переходит все возможные пределы.

И снова безумная скачка по пыльным дорогам. Снова мимо проносятся деревни, опять я вижу, как в ужасе разбегаются те, кто успел увидеть и понять, КТО именно проносится мимо них в облаках пыли.

Очередная деревенька. Несколько человек вышли с топорами и вилами на порог своих жилищ, но в ужасе заскочили обратно, когда при свете луны перед ними предстали бегущие воины в доспехах. Уверен, что они смогли различить при таком освещении, что солдаты давно уже покинули ряды живых. Ужас перед живыми мертвецами уместных в крови, они хорошо знают повадки и особенности этих тварей. И пусть знают, мне сейчас только на руку их страх. Сидите по домам, не мешайтесь под ногами — это все, что требуется от вас. Вы мне не нужны, а вот другие… Ждите. Я уже приближаюсь, чтобы вернуть похищенное у меня.

— Безымянный, — тихо проговорила Клара, когда деревни остались у нас за спиною. — Стоило бы оставить в них по паре-тройке мертвых солдат. Скоро первый ужас пройдет, старосты могут послать гонцов, чтобы те предупредили о нашем передвижении.

— Лишнее. Ну пошлют они гонца, как только портки сменят. Скорее всего, в тот же Тиберикум. А там уже мы. Не думаешь же ты, что деревенские клячи обгонят наших мертвых воинов? Это просто смешно.

— Есть и другие города. Не под боком, конечно, но добраться можно.

— А пускай. Я не собираюсь торчать под стенами Тиберикума. Нам необходимо взять город сразу, без осады и прочих задержек. Взять нужное, уйти, завершить начатое. Остальное подождет. А предложенное тобой хорошо для других ситуаций. Например, если бы мы обложили крупный город с большим гарнизоном и уймой магов. Тогда да, любая помощь извне была бы очень нехорошим сюрпризом.

Клара вздохнула. Видно было, что в целом она со мной согласна, но какая-то часть ее все же требовала более педантичных и классически-правильных действий. Она же не Сильвия, которой на такие вещи просто плевать. А вот и Сильвия, легка на помине!

— Скоро город, повелитель. Осмелюсь предложить: еще на подходах следует патрулировать городские стены. Паладины могут ускользнуть, завидев наш отряд.

— Хорошо, поручишь это Кайлу. Еще предложения?

— Больше пока сказать нечего. Нужно видеть сам город, почувствовать ситуацию, оценить силу магов и паладинов. Тогда я буду рада, если удастся дать хороший совет.

Пришпорив по привычке мертвого коня, вампиресса унеслась вперед, в авангард. Именно там и находился Кайл. Ничего, сама идея хорошая. Хотя опасность маловероятна. Не для того паладины приперлись в Тиберикум, чтобы удирать оттуда, словно нашкодившие щенки. Сейчас они зависят от тамошнего артефактора. А вот перехватить часть их гонцов в другие города — это дело нужное, полезное. Хотя… Кто знает, вполне вероятно, что Камирт теперь дает возможность своим слугам телепатически связываться между собой на больших расстояниях. Я об этом ничего не знаю, а паладины точно не ответят. Могу ненавидеть этих фанатиков, но расколоть их при допросе наверняка будет непросто.

* * *

К городу мы подошли при первых проблесках зари. Однако еще до того момента передовые дозоры сумели обложить город, контролируя возможных беглецов. Пока таковых не было, но я мог поклясться, что скоро они появятся. Изменение потоков маны не могло пройти незамеченным для магов. Они просто обязаны были среагировать. Как? Выслав разведку во главе с одним из учеников или нескольких стражей.

Путей же наружу было всего два, аккурат по числу ворот. Конечно, покинуть Тиберикум можно было и спустившись со стен на веревках или через какой-то потайной ход, однако… В первом случае рискнувший был практически обречен — удрать на своих двоих от мертвого воинства невозможно. Ну а второй путь тоже не лучший: раскрывать врагам тайны города — большая ошибка, с какой стороны на это ни посмотреть. Нет, если и будет попытка прорыва, то через одни из ворот.

— Повелитель, ворота! — взвизгнула Сильвия.

— Ждем, но в полной готовности…

Из приоткрывшихся ворот стайкой вспугнутых птиц вылетел десяток всадников на породистых лошадях. Похоже, это не исход всех и вся, даже не попытка смыться со стороны магов и паладинов. Тут другое!

— Паладин! Он хочет убежать от нас, используя как прикрытие простых воинов.

— Это всего лишь посланник, Сильвия. Они не рискнули прорываться сами, но послали одного из своих. Отправь Клару и Кайла, пусть догоняют, уничтожат сопровождение, но не рискуют, подставляясь под удар. Если паладин уйдет, то преследование прекратить. Выполняй!

Скрипящая зубами от переполнявшей ее ярости, вампиресса передала инструкции. Менее чем через минуту за уходящей на полном ходу группкой всадников рванулись два вампира в сопровождении пары десятков мертвых воинов. Догонят? Пожалуй. Паладина? Менее вероятно. Скованная приказом не рисковать и предупрежденная о возможном уходе паладина, Клара вернется целой и даже не уставшей. Зато Сильвия — дело другое. Ей надо все растолковывать.

— Наша цель — не прикончить одного-единственного паладина во что бы то ни стало, — наставительно заявил я девушке. — К тому же оставшиеся в городе более важны. Среди них и те двое, которые имеют отношение к смерти Стира.

— То есть если бы курьером выбрали одного из них…

— Он бы доехал только до ближайшей ямы. Туда бы мы бросили его разорванное на куски тело. За своих мы обязаны мстить, это основа жизни. А тот… — я брезгливо отмахнулся. — Никуда он не уйдет, просто отсрочка, не более того. Паладинов в этом мире остаться не должно. Равно как и их бога, Камирта. А сейчас помолчи, я постараюсь понять, сколько паладинов осталось в городе.

Прощупывать целый город, пусть и невеликий, в поисках противостоящих тебе магов — дело малополезное. Слишком много людей, чьи ауры поневоле заставят отвлечься, рассеять внимание. Но тут была иная ситуация. Ауры паладинов, тем более после возвращения в мир Камирта, были особенными, четко выделяющимися на общем фоне. И было их пять. Прибавим того, кто только что отъехал, и получим в итоге шесть персон.

Было их шесть. А стало пять. И сдается мне, что один склочный божок снова накачает их силой на пределе возможностей. Однако создать аватару у него точно не получится. Даже зародыш, с которым я недавно столкнулся, не сможет проклюнуться! Слишком мало времени прошло с тех пор, а боги тоже подчиняются определенным магическим законам. Да и странно было бы думать иначе — все они, как и мы, произошли от обычного разума. Ничто не бывает божественным изначально, есть у меня такая твердая уверенность.

— Что скажете, повелитель?

— Да тут и говорить особенно нечего. Все идет по плану. Кстати, Клара возвращается. К твоему огорчению, головы паладина с собой не везет. Выходит, ушел паршивец.

— Я до него потом доберусь. И до остальных. Последнего же из этой шайки я оставлю надолго, напоминая…

Злобное ворчание Сильвии в таких ситуациях я давно воспринимал как своего рода звуковой фон. Иногда чуток мешает, но в целом ничего особенного и опасного. Всего лишь излишки пара, стравливаемые через предохранительный клапан.

— Мы уничтожили его сопровождение, Безымянный, — радостно улыбнулась запыхавшаяся Клара. — Ушел только он, накачиваясь по пути силой Камирта, как пьяница дешевой трактирной «спотыкаловкой». Преследовать не стали по твоему приказу. Но я бы смогла с ним справиться, особенно при помощи Кайла.

— Да, но силы потеряла бы. Они на другое нужны. Тела?

— Доставлены. Восемь. Остальные два слишком повреждены. Но скажи, что у нас насчет Тиберикума?

— Зерно там, я это чую!

— Зерно?

— Артефакт, Клара, артефакт, — скривился я, поняв, что проговорился раньше необходимого. — Оно в городе, у паладинов, здесь нет никаких сомнений. Самих слуг Камирта в городе осталось пять. Плюс артефактор с одним, как минимум, учеником, два мага и два ученика из гарнизона, местные дарования. Жрецы Камирта?

— Их тут не так много, повелитель. Всего несколько из тех, кому доступна магия. Я посчитала точно, Тиберикум не тот город, который дает жрецам много дохода. Это не Травен, куда наверняка направился отпущенный нами посланец.

Опять напомнила. Ну ни один ускользнувший даже на время паладин не дает ей покоя! Хотя у нее свои веские причины, не мне ее критиковать. Как-никак, Сильвия лишилась всего по вине Камирта и его слуг. Всего!

Но насчет упомянутого ею Травена стоило уточнить. Я пока знал лишь одно — это крупный город.

— Что с Травеном? Говори, не тяни.

— Я немного знаю. Город, гарнизон большой, магов много, да и паладины там кучкуются. Если он погнал туда, то собрать войско для паладинов проблемой не станет.

— Помолчи, подруга, я точнее расскажу, — остановила вампирессу Клара. — Маги и паладины в Травене имеются в очень неприятном для нас количестве. В нем постоянно базируется полк тяжелой пехоты, латников. А еще и рыцари частенько устраивают турниры. Могут выехать в большом количестве, чтобы порубиться с нежитью.

— Это еще кто кого порубает…

— Сильвия, они же не сами по себе. Маги, паладины не будут стоять сложа руки. Будет обычная атака наших мертвых воинов под прикрытием магии. А еще и нас свяжут, я врага недооценивать не намерена.

— Успокойтесь, девочки. Спасибо за ценные сведения, но нечто в таком роде можно было предположить. Поэтому я и позволил курьеру прорваться, но создав впечатление того, что он сделал это на грани своих возможностей.

Сильвия была еще слишком взвинчена, а вот Клара быстро поборола эмоции и спросила:

— Стратегическая дезинформация в обмен на небольшой проигрыш в тактике?

— Она самая. Для нынешней ситуации нет никакой пользы в том, что паладин сумел уйти. Зато в будущем, когда мы столкнемся с нашими врагами в очередной раз, они будут иметь ложное представление о пределах доступных нам сил.

— Это я поняла, — вздохнула моя помощница. — Только сейчас состояние души не самое хорошее. Тяжко, давит. Хочу списать на мандраж перед боем, а не получается.

— С такими вещами не шутят… Давай я тебя на прикрытие сегодня поставлю. Для помощи мне хватит и Сильвии, она последнее время серьезно прибавила в магии.

Клара лишь возмущенно фыркнула, показывая, что всякие там смутные тревоги не в состоянии отстранить ее от первой линии в предстоящей схватке. Да, зря я так прямолинейно, надо было более тонко, завуалированно. А теперь поздно, она уже закусила удила. Такое с ней бывало редко, в отличие от Сильвии, но если уж начиналось, то всерьез и надолго.

Ничего, я тогда Сильвию обязательно предупрежу, чтобы она на всякий случай присматривала за своей подругой, во избежание проблем. И сам буду периодически отвлекаться. Блажь? Нет, всего лишь здравый смысл. Воин, одолеваемый какими-то предчувствиями и одновременно закусивший удила, — слабый боец. Ценные кадры надо беречь, не давать им влезать в какие-либо проблемы. Только потом, когда этот приступ пройдет, можно устроить Кларе хорошую такую экзекуцию, безжалостно вышибая остатки нечаянно нахлынувшей глупости.

Итак, что теперь? Войско рядом с городом, патрули вокруг разосланы, покинуть Тиберикум незаметно его защитники не смогут. А если заметно — милости просим, мне от этого будет только легче. Биться с воинами и магами в открытом поле на порядок легче, чем штурмовать городские стены под шквалом серебряных стрел и магии.

— Кайл! Берешь пару десятков воинов и к другим воротам. Не хочу, чтобы оттуда пошли на прорыв. Твоя задача — задержать их до того, как мы подойдем.

— Время?

— Не по времени ориентируйся, по собственным силам. Мертвецы — расходный материал, можешь не жалеть. Если сам пострадаешь — мало тебе не покажется. Тогда я тебя и по ту сторону достану. Мне живые соратники нужны, а не геройски погибшие.

— Задача ясна.

Вампир удалился, с ходу подбирая себе материал для отряда. Ну а мне оставалось дать последние установки оставшейся троице.

— На тебе, Текс, координация действий мертвецов. Ты в этом деле более подкован, так что справишься. Но учти, скелеты мрака и созданные мной вторым ритуалом умертвия под моим личным присмотром. К тому же у последних есть еще одна дополнительная особенность.

— Какая?

— Сюрпризом для врагов будет. Рассчитывать особенно не стоит, образец экспериментальный, зато при удаче и он сыграет свою роль. Теперь Клара.

— Да, Безымянный. Я готова к любому делу.

— Почти к любому, — уточнил я. — Отправь я тебя на место Кайла, так ты мне устроишь маленький такой апокалипсис. Нет уж… Старайся поддерживать защиту вокруг нас, отсекай магию городских штатных чародеев. И еще одно, тоже очень важное. Ты, насколько я убедился, лучше многих ориентируешься в артефактах.

— Не очень хорошо, хотя и лучше Сильвии, — согласилась вампиресса. — Я поняла, поэтому буду следить за возможным появлением творений артефактора, а заодно за ним самим.

Понятливая девушка. А других сподвижников и не держу, с тупыми одни проблемы, а проку никакого. Надо еще отметить, что среди магов дураков вообще почти не встречается, — искусство чар требует высокого интеллекта и гибкого мышления. Случайные люди тут долго не задерживаются, сходя с пути от «неизбежных случайностей». Фатальных по большей части.

— Осталась я, повелитель.

— Без дела ты точно не останешься. В паре со мной сегодня работаешь. Мне обязательно нужна помощница для сложных боевых заклятий.

— Подпорка? — оскалилась Сильвия, ничуть не огорченная таким оборотом дел. — Смело можете рассчитывать, запаса маны должно хватить.

— Нужен не столько запас, сколько второй центр силы. Ману из твоего резерва буду забирать лишь при крайнем случае, учти это. У тебя и своих хлопот хватать будет. Если на Кларе защита, то ты в атаке себя проявишь. Мне на всех не разорваться, да и перво-наперво я буду давить паладинов. С накачкой Камирта они могут быть очень опасны.

— Аватара не поднимут!

— И без того проблем хватит. Так что на тебе сдерживание магов. Осыпай их заклятиями, желательно нестандартными. Беда многих магов в том, что они используют хорошо зарекомендовавшие себя, наработанные временем связки. А противостояние таким «пакетам» тоже оттачивается годами. Вот и получается, что все известно, все заранее просчитано.

— Игра на неожиданности?

— Плюс редко используемые чары из числа тех, кто были в библиотеке моей башни. Думаю, дальше разъяснять не потребуется. А теперь все, пора начинать.

Было действительно пора. Кайл уже приближался к указанному ему месту, Текс, судя по взбудораженному виду, лихорадочно просчитывал возможные варианты штурма. Ну а мы, трио магов, пока могли только концентрировать силы и держать наготове заклятия во всем их многообразии.

(обратно)

Глава 20

Воинство мертвецов надвигалось на город. Не столь великое числом, зато качеством получше многих. Конечно, я не имел в виду качественные, идеально подготовленные войска великих некромантов прошлого вроде того же Карстара. Те готовили солдат своей армии тщательно, по отдельному кирпичику выстраивая общую структуру. У меня такой возможности не оказалось, однако отряд получился лучше, чем у некромантов вроде того же Мосия.

Текс предложил простую, но довольно действенную тактику. Времени для мудрствований с многоходовыми комбинациями у нас не было, вот он и выдал на-гора план, схожий с тем, что мог быть использован при штурме Чертогов богов. В нашей ситуации это действительно было наиболее эффективным решением. А его опыт наемника был отягощен штурмами городов и крепостей. Не один десяток сложных ситуаций пережил, а это говорит о многом.

Как бы то ни было, мы планировали сконцентрировать своих воинов в одном месте и продавить оборону, уповая на их силу и нечувствительность к ранам. Тем более что в этот раз со мною были мертвые воины одного из легендарных полководцев. Они были затянуты в доспехи, которые защищали их от серебряных стрел. Надо быть очень метким стрелком, чтобы попасть стрелой в узкое сочленение доспеха или в открытое лицо. Также у воинов имелись щиты, которыми мертвые пользовались весьма умело.

Что же до немногочисленных скелетов мрака — моей личной «гвардии», — то вогнать серебряное острие в кость было весьма проблематично. Ну а пятерка умертвий, те должны были пока находиться под прикрытием остальных воинов, их время не настало.

Как только мой отряд встал в трехстах метрах перед воротами, растянувшись в несколько шеренг, на городской стене возникло оживление. Между каменными зубцами забегали, засуетились люди в кольчугах, вылетело несколько стрел, которые даже не долетели до нас. Через несколько минут там возник пожилой мужчина в простой одежде без всякого защитного снаряжения. Его сопровождали два стражника, тащивших с собою большие щиты.

Щиты! Нужны они ему, как зайцу парадный мундир с позументами. Это не какой-то там старшина горожан выполз свежим воздухом подышать и со стенки поорать. Тут дело другое. Более сложное и интересное. На разведку собственной персоной проявился один из городских магов. Уверенный в себе, ни капли страха и даже опаски. Чувствует свою силу, привык к тому, что магия — лучшая защита. Обоснованные претензии, следует заметить. Перво-наперво я присмотрелся к ауре мага и понял, что она заслуживает уважения. Сильная, четкая, насыщенная маной под завязку.

Пока маг молчал, рассматривая нас, я продолжал его изучение. Ясное дело, что не некромант и даже не темный маг более широкого профиля. К артефакторам тоже никакого отношения. Скорее всего, обычный стихийник, направленный в область боевой магии, такие специалисты и обитают в важных крепостях. Тиберикум хоть и невелик, но отнести его к мелочи не было возможности. Да, точно, стихийник, но что предпочитает в качестве основы, я не был готов сказать.

— Попробуешь решить дело без лишней крови?

— Да, Клара. Если мне сдадут паладинов и пропажу, до остальных мне дела нет. Они мне не враги.

— Удачи, Безымянный!

Вампиресса правильно высказалась, удача мне понадобится. Честное слово, я буду рад провести нечто вроде переговоров, попытавшись достигнуть своих целей с как можно меньшей кровью. Если же маги и начальник гарнизона не согласятся, то я в последующей резне буду невиновен.

Да, в резне! Лишь укрывшиеся в домах будут иметь шанс на спасение, да и то, если туда при отступлении не забьется кто-нибудь из гарнизонных. Мертвые солдаты с трудом отличают воинов от гражданских. Нет, не моя то будет вина, если все же не удастся избежать крови.

Подозвав к себе четырех воинов с самыми большими щитами — не ростовыми, но вполне значительными по размерам, — я направился к стене, не забыв наложить на себя магический щит, на случай атаки мага. На мое удивление, ничего такого не последовало. Люди заволновались, несколько буйных голов направили в мою сторону луки и арбалеты, но от стрельбы пока воздерживались. Видимо, маг крепко держал их, раз без его ведома они ничего не предпринимают.

— Приветствую защитников и жителей славного города Тиберикума, — начал я разговор, стремясь говорить как можно доброжелательнее. — Я командир этого войска, что стоит сейчас у стен города. Сами понимаете, какие силы я сюда привел. Так что постарайтесь оценить обстановку здраво, без излишних эмоций. К тому же у меня есть к вам очень выгодное предложение.

— Какое же? — хмуро проговорил маг. — Что ты нам можешь предложить?

— Очень и очень заманчивое, способное сохранить жизни многих из вас: магов, простых воинов, мирных жителей города, которые в ином случае становятся невольными жертвами уличных боев. Можешь мне поверить, они начнутся обязательно.

— А твои солдаты?

— Про своих солдат я молчу, так как их жизни уже в прошлом, — спокойно ответил я. — Могу пожертвовать большей их частью, а потом восполнить потери за счет трупов. Ты сам маг, причем не из последних, должен понимать специфику войска мертвых. Некромант несовместим с истощением количества его солдат. Были бы трупы, а остальное приложится. Кстати, меня зовут Безымянным, а как твое имя, уважаемый?

— Клот, — ответил маг, явно призадумавшись над сказанным. — Что за предложение ты хотел сделать?

— Отдайте мне одну шкатулку, которая была похищена у меня. Выдайте и тех, кто ее похитил, мне нужны их головы. Можно вместе с живыми телами, можно с мертвыми, можно и по отдельности. Главное, чтобы они сдохли, а остальное меня мало волнует.

— Это паладины, верные слуги Камирта!

— Мне нет никакой разницы, кому они ботфорты полируют, — оскалился я, что на мумифицированном лице смотрелось и вовсе пугающе. — Если бы они только украли шкатулку… я бы согласился на ее возврат. Воров можно было убить и потом. Но эти люди убили моего соратника, а значит, обречены. Отдай их, верни пропажу. Только тогда я дам гарантии безопасности для Тиберикума. Мало того, я еще и уйду отсюда незамедлительно.

— То, что находится в этой шкатулке, уничтожит наш мир! — резко выкрикнул маг. — Не этого ли ты желаешь?

Эмоционально, аж глаза загорелись ярким пламенем совершенно искренней веры в свои слова. После такого его заявления я поскучнел: чувствуется, что Клот совсем не горит желанием идти на уступки. Но можно еще попробовать убедить мага. Ведь с магами у меня вражды нет, исключительно с холуями Камирта.

— Этот артефакт МОГ бы уничтожить мир, — кивнул я головою, соглашаясь с теоретической вероятностью. — Но возможность еще не подразумевает ее воплощения. Если ты или кто-то из твоих здешних знакомых следит за мировым эфиром, то вы не могли не заметить изменения, начавшие происходить с недавнего времени. Смертная энергия больше не накапливается и не убивает все живое. Должен сказать, что это моя заслуга. Пришлось повозиться, но я с этим справился. Точно таким же образом и содержимое шкатулки пойдет на благое дело, миру от этого станет только лучше.

Я готов был рассказать многое, хотя и не все. В конце концов, можно сказать лишь часть правды, преломив ее в сознании мага таким образом, что дополнений и не потребуется. Главное тут — не говорить ни слова лжи. Ведь Хаос не есть зло для этого мира. Напротив, если я, как его посланник, уже открыл мир, избавив от замкнувшихся на себя потоков некроэнергии, то это уже многое значило.

Многое, тут никаких шуток. Сделали ли что-то подобное все слуги Камирта вместе взятые заодно со своим богом, резво смывшимся из тяжко больного мира? Ни черта они не сделали! И после этого меня еще пытаются обвинить в том, что я хочу уничтожить этот мир… Идиотизм, глупость, нелепица. И реальность.

Вот и этот упертый маг никак не желает понять сказанное мной, упрямо мотает своей головой, не желая воспринимать логичные, по сути нерушимые, аргументы. Неужели просто боится передать Зерно Хаоса в мои руки? Да нет, его ослиное упрямство не должно быть основано только на этом. Есть и еще внутренние доводы, которые он просто не хочет излагать.

— Даже если ты говоришь правду про некроэнергию, — чуть менее экспрессивно произнес маг, — шкатулку я все равно не дам. Таящаяся в ней мощь не должна попасть в посторонние руки. Так сказали чтимые мною паладины, подтвердили жрецы и согласился Зарген — маг, который признан одним из лучших артефакторов современности.

— Паладины, говоришь? Маг, значит? А свое собственное мнение подключить не пробовал? Знаешь, иногда помогает, точно тебе это говорю. Паладины же твои врут — как дышат, а дышат они… часто. Если хочешь, притащи сюда одного из этих созданий, я готов с ними поговорить по душам.

Маг жестом подозвал к себе одного из солдат, прошептал тому что-то. Бедняга припустился куда-то с такой скоростью, что я удивился отсутствию позади бежавшего дымного следа и шлейфа пыли.

— Я послал за воином святого ордена, но этот разговор не принесет тебе желаемого.

— Хорошо. Но пока мы ждем прихода этого… человека, я бы хотел узнать еще кое-что. Что же ты планировал сделать с принесенным паладинами артефактом? — ради интереса спросил я, уже практически убедившись в том, что без боя не обойтись.

— Эта вещь будет уничтожена на общем собрании магов, — ответил Клот. — А тебе, последователь Сушироса, советую спрятаться подальше. Как только мы разберемся с этим предметом, настанет твоя очередь.

— Глупо, маг, принимать простейшую гипотезу за непреложную истину. Я не поклоняюсь Суширосу, — отрицательно помотал я головою. — Я вообще никому не поклоняюсь, хотя, не буду отрицать, связан кое с кем из божественных сущностей. Вот только упомянутый тобой Суширос в их число не входит.

— Ты лукавишь…

— Вовсе нет. Я не слуга богов, а скорее наемник, причем поначалу вынужденный. А этот ваш темный бог по имени Суширос сам наверняка уже готов заключить сделку с моим… нанимателем. — Я ухмыльнулся и добавил, обращаясь уже не к магу, а к его охране: — Кстати, никто не хочет вернуть мне шкатулку, которую держит у себя Клот? Обещаю жизнь, свободу и награду. Я обращаюсь к вам, простым воинам, которые скоро начнут отдавать свои жизни за чужие идеи, родившиеся в дурных головах паладинов, жрецов Камирта и прочих не шибко умных…

Не успел я закончить фразу, как послышался чей-то властный, наполненный внутренней силой голос.

— Замолчи, темное отродье. Прекрати смущать умы этих верных сынов Камирта. Ни один из этих солдат никогда не заключит сделку с подобными тебе.

О, какие порой дивные экземпляры выползают из зловонных глубин выгребной ямы. Паладин проявился! Неспешно так, вальяжно, он поднялся на стену и подошел почти вплотную к Клоту. Я присмотрелся и понял — это один из тех двоих, которые сбежали с Зерном Хаоса. Тот, кто был причастен к смерти Стира, а потому обречен.

Однако не стоило недооценивать врага. Его присутствие словно подпитало простых воинов, которые до этого момента чувствовали себя не совсем комфортно, опасаясь дальнейшего развития событий. На лицах заиграли улыбки уверенности в благополучном исходе схватки, спины распрямились. В общем, действие моей ауры, которая угнетала живых, прекратилось. Я едва не плюнул от досады. Если бы мог, то так и сделал бы.

— Убирайся скорее от стен города и захвати своих мертвецов, — продолжал разоряться паладин. — Иначе наше серебро навеки упокоит твоих трупяков под стенами Тиберикума. А ты сам взойдешь на костер.

— Ай шавка, знать, она сильна, коль лает на слона, — немного перефразировал я слова неведомой в этом мире басни. — Угомонись, чудо общипанное, и послушай мои слова. Твои приятели, оставленные у входа в некрополь, мертвы. Все. А я поклялся уничтожить причастных к гибели моего соратника. Ты умрешь, паладин, потому что бежать тебе некуда. У тебя есть только один шанс выжить.

— Я не желаю…

— Заткнись и слушай. Можешь сам сразиться со мной, равно как и все остальные твои приспешники тоже могут выйти за пределы городских стен. Я даже не буду использовать всех своих мертвых воинов, потому как чту святость боя. Даже с такими бесчестными тварями, как ваш орден.

— Паладины не считают возможным договариваться с отродьями тьмы! — напыжился тот. — Я лично сожгу тебя на костре, а прежде и всех твоих рабов.

— Жаль, — покачал головою в ответ на слова «оппонента», после чего обратился к Клоту: — Очень жаль. Видят боги, что я не хотел этого, маг. Знай, что вся кровь этого города, что прольется вскоре, ляжет на тебя и твоих сподвижников. Я требовал лишь паладинов и свою вещь. Вы же выбрали смерть и боль для непричастных. Разговор окончен.

После этого я взмахнул рукою, направляя в мага и стоящего рядом паладина зеленую молнию, сплетенную из некроэнергии и могильного праха. Стражники едва успели среагировать и поднять щиты, заслоняя Клота. Но дерево, обшитое сталью, даже с добавленными чарами упрочнения, не могло противостоять мощному заклинанию.

Зато сам маг вовсе не пренебрег личной защитой, таким доверчивым долго не прожить в этом мире. Стражники были всего лишь первым защитным слоем, расходным материалом. Молния, ударившая в щиты, испепелила их вместе со стражниками, оставив лишь обугленные куски плоти и развороченные доспехи. А потом ударила в Клота, пусть и немного ослабнув. Этого оказалось достаточно, чтобы пробить его собственный защитный барьер. Мага охватило зеленовато-серое пламя, с которым он сейчас и боролся, полностью сосредоточившись на защите, сбивая с себя языки пламени и снопы искр.

Вот тут и сработала дополнительная «примочка» использованного заклятия — его вторичная активация. Те осколки заклятия, которые сбивал с себя Клот, становились отдельными боевыми чарами — не самыми сложными, но достаточными для обычных людей. Исходная молния, рассыпаясь на сгустки пламени и крохотные искры, дотягивалась до соседних солдат, которые с криками повалились на камни стены, содрогаясь от боли. Уцелел только паладин, доспехи которого смогли устоять против этих вторичных последствий заклинания.

Впрочем, этому я не удивлялся. Не уцелей доспехи, подключилась бы его собственная аура, равно как и заемная камиртовская сила. Зато продолжать бой он явно не собирался. Быстро, не раздумывая больше ни о чем, он метнулся вниз по ступеням, исчезая из поля моего обзора. Вот она, особенность паладинов — бежать при опасности, оставляя умирать остальных. Ведь этот подлец даже не попытался защитить остальных «сынов Камирта», хотя мог бы это сделать. Даже магу не помог. Да, Клот тоже получил свое. Левая рука и лицо превратились в окровавленные, стремительно расползающиеся куски кровавой плоти. Если он и сможет уцелеть, то в этой битве от него толку не будет. Все силы придется бросить на собственное спасение, забыв о сражении.

Добивать? Лишнее. Придется расходовать силы, которые сейчас рациональнее направить на прорыв внутрь города. Этим и займемся!

Потратив еще около секунды на созерцание устроенного мной роскошного замешательства в рядах врага, я повернулся к воротам. До них было около тридцати метров, что вполне меня устраивало. На этот раз я активировал заклинание «Вечного тления». Полуметровый грязно-зеленый шар сорвался с моих рук и полетел вперед, к воротам. Столкнувшись с ними, он растекся по поверхности и немедленно впитался. Все, дело сделано, чары начали действовать. Ну а время зависит от уровня защиты, которая вплетена в доски, замок, а заодно и катаракту, что однозначно была опущена.

Минута, две, максимум пять, и преграда разрушится до такой степени, что ее сможет снести несколькими ударами любой из моих мертвых воинов.

— Атака! — вскрикнула Клара, одновременно ставя защитный зонтик над нами, равно как и над частью мертвецов.

— Не особенно отвлекайся на мертвых. Ждем, — отмахнулся я. — Сильвия!

— Да, повелитель.

— Свяжи магов.

С надрывным криком вампиресса ударила по невидимым, но ощутимым магам первой серией заклятий. Не самые сложные, они заставляли тех отвлекаться на оборону, ослаблять давление на мертвых воинов. А то ведь вставленная Кларой защита долго не продержалась бы под напором трех чародеев — опытного и двух послабее. Да. Их осталось всего трое, потому как паладины пока не вступали в бой, а маг-артефактор пока и вовсе не проявлялся. Что же до Клота — тот наверняка залечивал раны и более ни во что не лез. Пока что…

Вступить в бой? Рано. Сейчас только дебют нашей тактической игры. Паладины прикрываются гарнизонными магами. Я выдвигаю в авангард Сильвию с Кларой, приберегая собственные ресурсы на более острую фазу боя. А она начнется, стоит рухнуть воротам.

Готово! С жалобным скрипом-стоном преграда рухнула, открывая дорогу в город. Теперь дело пошло. Заранее приготовившиеся скелеты мрака с ростовыми щитами прикрывали нас троих — меня, Клару и Сильвию. У Текса была своя охрана, да он и не был в центре атаки. Пусть жонглирует группами бойцов, его миссия в уничтожении обычного противника. На нас же — маги.

Гадко и муторно двигаться под плотным обстрелом со стен города. Чем ближе к воротам, тем сильнее становился ливень стрел — серебряных, а местами и обычных. Не дремали и маги, осыпая нас огнешарами, роями ледяных игл, спуская с короткого поводка смерчи и пыльные бури, пытаясь расколоть землю под ногами у меня и моих воинов.

Тяжко. Все это приходилось блокировать по большей части Кларе. Я помог ей лишь однажды, когда на нас надвинулась замораживающая пелена, грозящая отполовинить войско. Пришлось умертвить сами частицы воздуха вокруг, исторгнуть из них жизнь, тем самым создав совершенно противоположную структуру. И двинуть ее вперед. Взрыв, втянувшийся внутрь себя, обжигающий холод, дуновение смерти. И все схлынуло, лишив противника части сил и дав Кларе передышку.

Этим воспользовалась Сильвия, сметая со стен часть лучников. Ливень стрел увядал, да и ободренный поддержкой магии безумной вампирессы Текс с новой силой погнал мертвецов в атаку. Все, участок стены был наш!

Когда я вышел из зоны обстрела, щиты моих телохранителей могли поспорить с дикобразом по густоте и количеству «иголок». Настолько густо они усеивали поверхность щитов, что многие стальные наконечники пробили мореные доски насквозь, зацепив и наручи мертвых воинов. Еще хорошо, что мягкое серебро не было на такое способно, попросту сминаясь и входя неглубоко. Иначе кто-то из скелетов-телохранителей мог и рассыпаться прахом, оцарапавшись об острый наконечник.

* * *

Войско вливалось в город, часть мертвецов оставалась на стенах, контролируя возможные попытки гарнизона выбить нас из города. Ну а мы тоже продвигались. Вражеские маги и паладины отступили, не желая пока давать нам «последний и решительный».

И все же интересно, как там выведенный из строя Клот? Еле жив или все еще опасен? Хорошо бы первое, потому как маг совсем не из слабеньких, такой может доставить много проблем. Кстати, насчет моего поступка, связанного с нападением на мага, я совершенно не волновался. На войне все можно. Тем более сыграть на грани, но не нарушить принцип переговорщика. Я объявил, что разговор окончен, и только после этого нанес удар. Тут моя совесть чиста. К тому же я сейчас убил двух зайцев — серьезно ранил опасного противника и убавил численность командного состава защитников города.

— Вперед, — я дал команду своим солдатом, — Клара, ты и Сильвия должны особенно постараться, чтобы никаких неожиданных нападений не произошло. Текс, на тебе гарнизон и зачистка мелких групп и одиночек. Мне удары из-за угла не нужны.

— Это были внешние укрепления, Безымянный, — напомнил мне вампир. — Их сдали легко, для Тиберикума обычная тактика как раз и заключается в том, что первый пояс можно сдать. Сейчас все защитники перебрались на стены внутреннего города. Оттуда им удобно будет бить как простым оружием, так и магией.

— Не обрадовал.

— Этому никто не радуется. Тиберикум очень сильно укреплен. Не забудьте и о подземных переходах, город пронизан ими.

— Понятно, — процедил я. — Они могут перебрасывать силы с одного участка на другой. Способны и со спины ударить. Жаль, что я не владею магией земляной стихии.

— Вы некромант, повелитель. Сильный некромант… Омертвите участки на подозрительных направлениях. Такое вмешательство парализует подземные каналы.

Сильвия! Я готов был сейчас расцеловать вампирессу, на лице которой появилась жестокая улыбка. Только вот… ей это удовольствия не доставит. Мой внешний вид сейчас вызывает только ужас, не более.

Такую идею надо реализовать, причем не откладывая. Одна проблема — сил на это потребуется немало, как и на любое масштабное заклятие. Ну да ничего, справлюсь как-нибудь, не в первый раз. Да и сами чары по своей структуре простые, требовалось только растянуть их по всему радиусу вокруг внутренних укреплений Тиберикума.

Я на какое-то мгновение почувствовал себя частью чего-то большего, стоило лишь скользнуть мыслью по всем точкам, где начало работать заклятие. Десятки мест, разнообразие ощущений, устремляющаяся по множеству каналов мана. Зато и результат налицо. Если в каком-то месте был подземный ход, то пройти по нему было теперь невозможно без длительного восстановления пути. Омертвленная земля нарушала целостность хода. А обычная просто обрушивалась сверху, заваливая проход. Кое-где даже булыжная мостовая просела, показывая, что не зря я старался.

— Теперь они не смогут ударить в спину, Безымянный, — улыбнулась Клара. — А Текс успешно подчищает остатки стражи, что не успели отступить.

— Пусть не увлекается, нам сейчас куда сложнее придется. Впереди новый штурм.

Прикрываясь щитами, удерживая строй на бегу, мертвые легионеры за минуту добрались до второго пояса укреплений. Лучники и арбалетчики сумели сделать пару залпов и только. Результат этих выстрелов и вовсе был удручающим. Для них, следует отметить, вовсе не для меня. Упало не больше трех-пяти мертвецов, да и те были из числа тех, которых я поднял недавно. Скелеты мрака и пятерка умертвий оставались в целости и сохранности. Вот оно, заблаговременно выданное снаряжение — крупные щиты и доспехи, что способны остановить серебряные стрелы. Кстати, с такими темпами стрельбы скоро у защитников серебро и вовсе закончится. Они же все-таки не рассчитывали сражаться с армией мертвых. Максимум предполагаемого — налет средней руки некроманта в составе какого-то бунтующего барона.

Остальные добрались до стен и разделились на две группы. Одна рванула к очередным воротам и стала рубить их клинками, кроша в труху сгнившую под действием заклятия древесину, вторая, большая часть, стала штурмовать стены. Тут я немного пожалел, что не додумался захватить хотя бы камни. Нагрузи я тех же скелетов и немногих оставшихся зомби хорошими такими булыжниками, и они сейчас сняли бы богатую жатву со стен.

А вообще стоило задуматься о том, чтобы завести мертвецов-лучников. Обычно это не практиковалось, были тут некоторые сложности… Обычные мертвяки как-то не очень хорошо обращались с луками, не могли принимать во внимание силу ветра и прочие полезные штуки, необходимые для стрелков-лучников. С другой стороны, были еще копья и арбалеты. Первые я уже применял довольно успешно, вторые же… применю.

— Паладины на стенах! — взвыла Сильвия, угощая новоприбывших несколькими заклятиями. — Повелитель, их тут пятеро! Все пришли!

— Обе на защиту, прикрывайте нас, заодно, если останется возможность, защитите скелетов. Легионеры — расходный материал.

Новоподнятые мертвецы действительно были «смазкой для клинка». Уступая скелетам мрака, они были полезны, но не более того. Разменная монета, не более того. Я мог положить их всех, нимало не расстраиваясь. А потом метнуться обратно в сопровождении немногих скелетов мрака.

Слуги Камирта! Да чтоб вам пусто было, чтоб у вас доспехи сгнили или же ожили, сбрасывая вас со стены прямо в зубы моим мертвым воинам. Накачка силы снова чувствовалась, пусть и была менее сильной, чем тогда, у некрополя.

Сейчас паладины решили не использовать магию для себя, даже не ударить божественной силой по мне и моим соратникам. Нет, они вложили большую ее часть в обычных солдат, придавая тем не только уверенность, но и устойчивость к магии и атакам нежити. Ставка была сделана, и я не скажу, что растрачена впустую.

Лучники из числа защитников города, окутанные мягкой, обволакивающей ауры магией паладинов, почти перевешивались через парапет и выпускали стрелу за стрелой. Стреляли они быстро, за гранью доступного для простых воинов, к тому же не испытывая ни малейшего страха. Даже сдергиваемые вниз цепкими руками моих воинов, поражаемые клинками или атакующими заклятиями, они все еще пытались выпустить последнюю в своей жизни стрелу. Большая часть уходила в землю или щиты, но некоторые поражали и мертвецов. На мое счастье, запас серебра был ограничен, а простая сталь была неопасна моим солдатам. Конечно, если не перебьет позвоночник, но такое происходило крайне редко.

— Сильвия, вторым центром…

Вампиресса поняла мою команду, разом развеяв большую часть поддерживаемых чар, оставив лишь те, что были созданы для ее собственной защиты. Вот и настал момент, когда должна была подействовать моя изначальная задумка. Паладины встали крепко, но на каждую хитрую жабу найдется коварный хрущ с винтом.

И имя задумке — «резонанс Брента». Не очень давно созданное, но прочно забытое многими заклятие, основанное на множестве происходящих вокруг некроманта смертей. Применяться может только против противников-магов и с немалым риском для заклинателя. Вот потому его и не любили, что риск был аж с двух сторон. Вот потому я его и вознамерился использовать, что ожидать такого от «злобного некроманта» с точки зрения паладина было бы верхом глупости.

Падают мертвые легионеры, распадаясь кучками костей. Здравствуй, магия паладинов! Ничего, никакие божественные силы скоро не будут в состоянии мне помешать. Я уже чувствую не только свои возможности, но и то, что сейчас предоставляет Сильвия, раскрывая свою ауру для спаренного удара.

Смерти, еще смерти… Больше, мне нужно их как можно больше, чтобы набрать полную силу, раскачать тяжеленное бревно невидимого тарана, который способен разом смять всю выстроенную оборону паладинов. И не только их…

— Жрецы Камирта! — тоскливо выдыхает Клара, вычерпывая последние запасы маны из своего резерва, истощая заранее приготовленные амулеты-накопители. — Безымянный, я не продержусь…

— Знаю. Сильвия, отсчет от десяти пошел.

Десять… Приходится начинать чуть раньше, такого я не планировал, рассчитывая на большее время, отведенное мне. Ну да ничего, заложенный запас прочности позволит справиться.

Девять. Текс, почуяв не самую хорошую ситуацию, бросает в проем ворот оставшихся зомби, понимая — они должны расстаться с послежизнью нежити, но выиграть несколько секунд, ослабить напор магии.

Восемь, семь. Ненадолго хватило зомбаков, но вот жрецы на их уничтожении серьезно порастратили силушку, выбросив волну очищающего храмового пламени.

Шесть. Слышны звуки, которых я тут не ожидал. Кайл инициативным оказался, подвел свой небольшой отряд с другого направления, да и ударил. По-хорошему надо бы выбрать шипованным бичом и лишить крови, но уж больно вовремя он тут оказался! Паладины вынуждены бросить часть войск на отражение новой атаки, не совсем даже понимая, что там за силы буянят и рвутся на стену.

Пять, четыре… Надеюсь, что Кайл не полный болван и сам отсидится. Иначе точно его на части порву!

Три. Клара почти на пределе, потому мне приходится перебросить ей по «мостику» часть собственного резерва. Отмахиваюсь от передаваемого по каналу ощущения благодарности… Хорошо, приятно. Но не до того сейчас. Думаю, что и она сама это понимает. У меня «резонанс» почти готов, сейчас только он в голове крутится.

Два. Опасные чары, очень опасные! Брент и сам применял их всего дважды, используя как напарника друга, связанного с ним клятвой побратимов по крови. Доверие… Ключевое слово, без которого чары просто бесполезны. Надо опереться на второго заклинателя, доверять ему, и чтобы он при этом тоже тебе верил. Иначе результат может быть очень далеким от желаемого.

Один! Сильвия и сама толком не знает, что за чары я собираюсь применить, зато вампиресса верит. Верит не во что-тоабстрактное, а в свою жажду мести, в гложущую изнутри ненависть. Потому доверяет и мне — проводнику ее ненависти в мир вокруг, мир паладинов, жрецов и прочих слуг Камирта.

Все, началось. «Резонанс Брента» запущен, и вот уже тела убитых только что и чуть раньше врагов подергиваются, содрогаясь от разрядов невидимой, но ощутимой силы. Той силы, которая рвет в клочья потоки маны, ударяет по всем вокруг, наделенным магическим даром. Лишь немногих оно щадит — тех, кто указан лично заклинателем.

Щадит… Издевательство это, а не пощада. Боль, невыносимая для простых людей пелена, что сжимает тело, выдавливает, как может показаться, саму жизнь и душу. Вот только мои сподвижники не совсем живы, да и успеваю им передать мысль, что это так и надо, прямой угрозы нет.

Потоки собранной некроэнергии концентрируются, входят в резонанс с используемыми паладинами и жрецами… Выплеск! Ч-черти бы вас съели и сапогами подавились! Основной удар пришелся по жрецам…

Ауры слуг Камирта разносило в клочья, в мелкую пыль. Обитатели храмов валились со стен, как кегли — без чувств, без проблеска сознания в мертвых глазах. Сердца еще бились, легкие перегоняли воздух, но мозг был разрушен. И одновременно медленно, словно бы нехотя, оседали паладины. Трое! Двое оставшихся, согнувшись в три погибели, отползали назад. Сила, которая их подпитывала, исчезла, в результате резонанса разрядившись сама на себя, но на помощь пришла иная мощь.

Маги… Они прервали свои дела, наверняка касавшиеся похищенного у меня Зерна Хаоса, чтобы прикрыть паладинов. И прикрыли, пусть даже не всех. Мало того, они стали мешать мертвым воинам… Но атакующая волна захлестнула стену с новой силой. Да и в проем ворот рванулась покорная мне нежить под чутким руководством Текса.

В этой атаке участвовали и скелеты мрака, которые сейчас карабкались по стене с такой сноровкой и скоростью, словно шли по горизонтальной поверхности. Вот один из них добрался до зубцов и попытался перебраться через них. Ему навстречу шагнул солдат с алебардой, попробовав скинуть скелета на землю или разбить тому череп. Не тут-то было. Ловко удержавшись на стене тремя конечностями, скелет сумел перехватить оружие человека и дернуть его на себя. Не ожидавший такого приема и цепко державшийся за древко, солдат полетел вниз, прямо под мечи зомби. Двое подбежавших на смену погибшему воину стражников были сброшены во внутренний двор под прямыми ударами костяка. Вот только забраться тому на стену не удалось. Еще несколько солдат оказались в месте возможного прорыва и общими усилиями скинули скелет под стены. Нет уж, так просто с моими созданиями не справиться! Упав на землю, тот немедленно повторил свою попытку штурма.

Оглядевшись вокруг, я оценил ситуацию. Сильвия и Клара вымотаны чересчур сильно, сейчас они только и могут, что обезопасить себя, восстанавливая помаленьку резервы маны. Текс и Кайл руководят нежитью, причем последний вновь вернулся к первоначальной задаче — слежке за возможными прорывами.

Конечно, у меня были нерастраченные запасы, но ведь и маги могли выдать какой-то сюрприз. Тогда? А на этот случай у меня было заготовлено еще одно оружие. Пусть не самое секретное, пусть просто неожиданное, зато в такой ситуации каждая мелочь способна существенно повлиять на схватку.

Иными словами, пришло время пятерки настоящих умертвий с кое-какими дополнительными эффектами: эти умертвия наводили на живых особый, совершенно иррациональный ужас. Не ужас перед ожившими мертвецами, а абстрактное воплощение всех страхов человеческих.

Вот и они, доселе скрывающиеся за доспешенными легионерами, не принимавшие участия в битве. Резервный козырь, мой запасной отряд.

Медлительные по сравнению с прочими мертвецами и малосильные, они нуждались в защите от вражеских атак, которую им предоставили десять легионеров Марса. Едва пятеро моих творений оказались в паре десятков метров от стен, как ситуация переменилась. Сбросив с себя серые, скрывающие фигуры накидки, сотканные из мертвой плоти, твари завыли. Мерзкий, выворачивающий внутренности полувой-полукрик проник в самую глубину мозга всех, в ком текла горячая кровь, в ком билось сердце, способное застыть, разорваться в клочья от неземного ужаса.

Попавшие под атаку, которая производилась не только в звуковом, но и в ментальном плане, солдаты и стражники города бросали оружие и падали на колени, зажимая руками и коленями голову. Некоторые из них за доли секунд сошли с ума и бросились со стен, совершенно не соображая, что падение приведет к смерти. Вой разрушал то немногое, что еще оставалось от магии паладинов. Двое уцелевших успели скрыться и теперь наверняка спешно зализывали раны, готовясь или к прорыву, или просто к смерти. Хотя… Не стоило забывать о магах, они-то оставались живы и практически здоровы (за исключением не до конца прожаренного Клота).

— Вот теперь пора, — довольно произнесла Сильвия, глядя, как очередной замешкавшийся солдат был сдернут со стены скелетом мрака.

Они так и упали на землю, почти в обнимку, где человек и был почти на мелкие кусочки изрублен мертвецами. К этому времени пала и стража ворот, состоявшая из наиболее крепких и обученных воинов, открыв свободный доступ в город. Немногочисленные уцелевшие отступали. Куда? Как я понимаю, поближе к своей последней надежде — магам. Только с их помощью они могли уцелеть или же хотя бы умереть не впустую.

— Думаешь, что защита сломлена? — немного сомневаясь в словах подруги, вымолвила Клара. — Наши солдаты успели взойти на стены, многих защитников перемололи, но пара паладинов и все маги остаются живыми и опасными.

— Повелитель с ними разберется. А мы поможем!

— Может, разумнее подождать? — обратилась ко мне Клара. — Тогда мы восстановим запасы маны.

— Артефакт, не забывай о нем. Паладины действительно хотели изучить его. Чтобы потом использовать во славу своего Камирта. Но сейчас их только двое, а маги… Если Клот в мало-мальски пригодном для разговоров состоянии, он будет требовать уничтожения Зерна. И в нынешней ситуации он прав. Изучить Зерно уже нереально, вынести из города невозможно.

— Так не доставайся ж ты никому…

В ответ на ехидную реплику Сильвии я лишь утвердительно кивнул. Дескать, все так и есть, ведь маги не идиоты, даже этот самый Клот с его анормальной верой в дело паладинов. Уничтожение артефакта — единственное, что они могут сейчас сделать из действительно серьезных пакостей. Следовательно, надо это предотвратить. Иных вариантов нет и быть не может. Примерно в таких словах я и обрисовал картину девушкам.

— Тогда придется рискнуть… Но про артефактора не забудь, Безымянный, он может принести много хлопот. Странно, что до сих пор он не появился.

— Охраняет артефакт, подруга! Это же очевидно. Где один, там и другой.

— Верно, Сильвия. Поэтому Текс сейчас продолжит зачистку внутри стен, а мы направимся к башне, где окопались маги с остатками войска. Кстати… Текс, иди сюда! — Подождав, пока вампир подойдет, я продолжил: — Старайся не убивать подранков, они понадобятся для другого.

— Для изготовления скелетов мрака?

— Пальцем в небо, воин, — усмехнулся я. — Для их создания нет времени, а загадывать на будущее не хочу. Нет, здесь другое. Проведешь обращение в вампира — в искаженном варианте.

Сильвия удивленно посмотрела на меня, но потом жестокая усмешка зазмеилась на ее тонких губах. Она поняла. Зато остальные пока нет.

— Зачем тебе упыри, Безымянный? Они не очень сильны и быстры, солнце причиняет им боль, серебряное оружие превратит их в кучки пепла.

— Они покорны воле создавшего их, Клара. А большего мне и не требуется. Я хочу оставить их тут после того, как мы покинем Тиберикум. Мы уйдем, а упыри останутся и будут задерживать тех, кто придет сюда. Паладины не поймут мои мотивы, сочтут, что упыри оставлены для того, чтобы, разойдясь по окрестностям, уничтожать простых людей.

— А какие приказы ты им дашь?

— Ну, не я, а Текс, как создатель. Но суть от этого не поменяется. Упыри будут ждать прибывающие войска и нападать на них из укромных мест. Это станет неприятным сюрпризом. А горожане… Поставь четкий блок относительно обычных людей. Пусть пугают, могут когтями полоснуть, но не убивают и не калечат.

— Исполню. Но начинать тогда придется сейчас. Еще и Кайла хотелось бы на помощь позвать. Можно?

Мое согласие было получено. Действительно, им двоим будет гораздо легче организовать все это, да и друг друга в случае чего подстрахуют. Но и прежние обязанности я с них не снимал. Пускай покрутятся, как белки в колесе, оно порой полезно. Этакий экстремальный тренинг в полевых условиях.

Сюрприз преподнесла надвратная башня, внутрь которой был заботливо «вшит» один нехороший для штурмовых отрядов артефакт. Артефактор! Он самый, его работа… Изысканно, скрытно, надежно. Только часть нежити прошла через врата, как эта самая надвратная башня жалобно застонала и обрушилась вниз кучей камней. Обычных, не магически заряженных. А вот прикрыть нежить я не сумел — артефакт еще и развеивал потоки маны до совсем уж незначительных. Можно было защитить себя, нескольких друзей, но не войско.

Сразу больше двух десятков поднятых легионеров превратились в костяную муку. Огромная куча камней вывалилась на мертвецов и почти закупорила проход. Только под самым потолком остался небольшой проем, не превышавший метра. Но это была уже агония сопротивления.

Мне оставалось пробить стену в другом месте, оттолкнуть от своего разума ментальные атаки все никак не унимавшихся магов и уже потом войти внутрь второго и последнего пояса обороны.

— К башне, повелитель!

— Туда, Сильвия. Но сначала зачистка. Текс, запускай ловчие группы!

Вампир все хорошо понял. Группками по три-пять бойцов мои мертвые воины рассыпались по городу, отлавливая раненых и отчаявшихся солдат. Бои перешли в разряд коротких стычек, во множестве вспыхнувших возле домов, да и в самих постройках хватало бряцания металла клинков и громких криков. Мирное население гнали пинками куда подальше, солдат и стражников обездвиживали, убивая лишь тех, кто доставлял проблемы.

Начинался эндшпиль этого боя, если вспомнить шахматные термины. Зерно Хаоса, маг-артефактор, уже обессиленные враги. Но и я не самый бодрый, хотя и готов к завершению схватки. Ничего, справлюсь. Иного выхода у меня все равно нет.

(обратно)

Глава 21

Вперед, только вперед. Я прихватил с собой всех оставшихся скелетов мрака, наводящую ужас пятерку умертвий и десяток простых легионеров. Этого должно было хватить. Сейчас главную роль будет играть магия, оставив вспомогательные воинские части за пределами основного действия. Звон клинков и крики умирающих солдат я предпочту оставить на Текса с Кайлом — они по сути своей воины, так и не ставшие магами даже после перехода в состояние вампира. Так, азы освоили, но на большее таланта и призвания нет. Что поделать, каждый хорош исключительно на своем месте.

Маги… И артефактор! Они пустились на все, чтобы остановить нас. Всюду вырывающиеся из-под земли гейзеры из камней и земли, обрушивающиеся грудами кирпичи и прочий строительный материал. Да и ударяющие с вершины далекой еще башни молнии тоже всерьез мешали продвижению вперед. Приходилось прикрывать себя и спутников от всего творящегося вокруг безобразия и упорно рваться к цели.

Направление — центр города, башня магов. Именно оттуда доносился зов Зерна Хаоса, что становился сильнее с каждым мгновением. Я при всем желании не мог бы игнорировать этот зов — артефакт, хоть и лишенный даже зачатков разума, ощущал опасность, передавая мне это ощущение. Неприятное ощущение, доложу я вам, такое лучше и не испытывать!

— Повелитель… — ахнула Сильвия, явно чем-то удивленная. — Они покидают башню и движутся к нам.

— Самоубийцы, — ехидно вторила своей подруге Клара. — Последней смекалки лишились. Им бы или идти на прорыв с минимальными шансами, или уж в укрепленном магией месте до конца сидеть. Совсем со своим Камиртом заигрались. Он их разума лишил.

Вряд ли противник обезумел… Ну а если задуматься над истинными причинами странного поведения врагов? Если отключиться от вернувшихся человеческих эмоций и вновь посмотреть на ситуацию бесстрастными глазами лича — мертвого некроманта. И ведь не все так просто, как хотелось бы мне и привиделось двум вампирессам.

— Это заслон! — отчеканил я. — Расчет, что мы с ними провозимся подольше, в то время как оставшиеся смогут что-то сделать с артефактом.

— И тогда…

— Клара, вот приказ: не слушать их, не вступать с разговоры, не обращать ни на что внимания. Задача — уничтожить. Не скалься, Сильвия, я и так знаю, что тебя насчет этого уговаривать не надо. Итак, начали!

Сборная солянка… Стражники, солдаты, наспех вооруженные ополченцы из горожан, готовые побросать оружие, но удерживаемые в строю остатками магии паладинов. Ну и главные действующие лица — двое паладинов и гарнизонный маг с учеником.

— Да будет тьма, — прохрипел я, создавая заклятие.

На этот раз оно не из разряда атакующих. «Темная радуга» была предназначена для боев с живыми. Для их дезориентации. Вот и сейчас пространство вокруг заволокло неведомо откуда появившейся мглой, с каждым мгновением становившейся все более черной. Зрение отныне не значило практически ничего — полагаться надо было или на слух с обонянием, или же на магическое восприятие. У моей ручной нежити оно было, зато у противников — нет. Маги и паладины не в счет, к тому же именно с ними я и хотел столкнуться в ближнем бою.

Понеслось… Маги поняли, что рассеять мое заклятие, конечно же, можно, но очень уж затратно. Поэтому решили не тратить ману впустую, переведя ее на удар по нам — по мне и… мертвецам, идущим в атаку. Легионеров снесло в мгновение ока — оба чародея выбрали подходящие к случаю чары. Но только одна беда — неверно цель поставили. Облаченные в хорошие доспехи мертвяки показались им более опасными, чем скелеты и странные уроды в серых кожаных плащах. Сработал стереотип. Ошибочный. А за ошибки принято платить.

Мерзкий вой наводящих ужас умертвий вымывал из сознания солдат уверенность, вселял страх, понуждал бросить оружие, упасть ниц и обхватить руками голову с единственной целью — больше никогда не слышать этого тоскливого воя. Так некоторые и делали. Ну а остальные… Замедленные, дезориентированные в разной степени, они не могли достойно противостоять скелетам мрака и умирали. Здесь мне было не до «живого материала». Иная ситуация, да и время дорого.

Клара и Сильвия сцепились с паладинами — жестко, без сомнений. Понимали, что те сейчас в уязвимом положении. Слуги Камирта, пытаясь бороться с сотворенной мною тьмой, недопустимо отвлеклись, забыли о более серьезной опасности.

Я не видел сам бой, только чувствовал выплески магии и ощущал действия как вампиресс, так и паладинов. Вспышки божественной магии, попытки призвать на помощь очередную «аватару» Камирта… Это уже от отчаяния, подобный ритуал требует долгой подготовки. А вот и финальное заклятие Клары! Иглы, сплетенные из умершей плоти, они, как я понял, пробили броню паладина, превратив бедолагу в милое подобие дикобраза.

— Попался!

Змеиное шипение Сильвии, захлебывающийся крик паладина. Все понятно, девочка дорвалась до глотки одного из тех, кого ненавидела больше остальных. Был «борец со служителями тьмы», а стал всего лишь вкусным и питательным блюдом в рационе юной вампирессы. Закончились паладины в Тиберикуме, полностью и окончательно.

Зато мои противники еще сопротивлялись. Яростно, огрызаясь самыми мощными из доступных им чар, оба мага пытались отступить, вырваться, ускользнуть.

Выставляю щит, и сразу же сверху обрушивается глыба льда, распадаясь на отдельные куски — острые, сверкающие под лучами солнышка. Да, аккурат под лучами, ведь тьму я убрал сразу же, как только не стало простых солдат. Чары сыграли свою роль, теперь их можно убирать.

А вот и удачный момент! Выкрикнув короткую фразу-ключ, я направил навершие посоха в точку, где защита мага-ученика поплыла, стала размытой. Тихий шелест, череп-навершие ожил, с подвыванием зевнул… И из его глаз ударили лучи бледно-алого цвета, способные исторгнуть душу у зазевавшегося.

Рывок… Не мой, не намеченной жертвы, а того, другого. Гарнизонный маг, понимая, что уже не успеет противопоставить ничего серьезного, постарался закрыть брешь собой, он принял удар на себя. Самопожертвование ради… Ради кого? Не знаю, но мне стало немного грустно. Падающее тело мага, отчаяние в глазах ученика.

— Всем стоять! — приказал я вампирессам, которые уже нацелились добить оставшегося в одиночестве и дезориентированного смертью наставника парнишку. — Будем уважать противника.

— Но повелитель…

— Сильвия, не стучи клыками понапрасну. И вообще, кровь с личика сотри. Понимаю, что паладин вкусный был. Но про правила поведения за столом все же напомню.

Девушка еще несколько секунд пыталась изображать из себя воплощение непреклонной жестокости, но потом не выдержала и улыбнулась. Особенно этому поспособствовало то, что Клара извлекла откуда-то небольшое зеркальце и поднесла к лицу Сильвии. Видок там действительно был… своеобразный.

Ну а ученик мага смотрел на все это со смесью опасения и бессильной злости во взоре. Он понимал, что теперь, после смерти закрывшего его своим телом наставника, шансы уцелеть равны нулю. Единственное, что было в его силах, — умереть сражаясь, но и только. Зато мне убивать не особо и хотелось. Хватит уже трупов, честное слово.

— Ты желаешь умереть во славу ордена паладинов, а, парень? — поинтересовался я, одновременно запуская простенькие чары, позволяющие уловить ложь. — Если да, то я могу это устроить. Или вампирессам поручу, они тоже не откажутся от дополнительного десерта. Или все же предпочтешь уйти восвояси?

— Уж не ты ли меня отпустишь? — недоверчиво зыркнул в мою сторону юный маг. — Тебе нет смысла оставлять врага за спиной.

— Да какой ты враг… Так, случайный прохожий на жизненном пути. К тебе у меня нет претензий, как и к твоему наставнику не было. И вообще, я предлагал магам решить дело миром, но этот ваш Клот предпочел войну. Уходи, тебя не тронут. Даю слово. Только не вздумай проявлять агрессию к моим слугам, и тогда договор останется нерушимым. И еще… — Помедлив, я продолжил: — Если тебе важно, твой учитель будет похоронен по всем канонам. Хоть он и сражался против меня, но оказался не самым плохим человеком. Честь у него точно была. А теперь уходи.

Настороженно озираясь, парнишка отступал в направлении ближайшего переулка. Там и скрылся из поля зрения, да и из всего творящегося вокруг тоже. Теперь он вне игры, разве что потом решит вновь попытать удачи. Кто знает, возможно, кое-что в его жизни изменится. Может быть, и нет, если решит, что именно я виновник всех его бед. Тут не угадаешь.

Мне оставалось лишь передать Кайлу с Тексом приказ не трогать этого паренька. Это я и сделал, не обращая внимания на их удивление. Пустое, потом расскажу, если поинтересуются. Ну а если нет, то и язык утруждать не стану — слишком малозначимая деталь на фоне всего остального.

— Жаль стало?

— Да нет, Клара, просто очень много крови в последнее время льется. Добро бы паладинов и прочих жрецов Камирта или стражников, а то ведь магов приходится уничтожать. Они все же не самые худшие представители рода человеческого, к тому же с собственными мозгами, не сильно затронутыми бреднями святош.

— Значит, задел на будущее, — резюмировала моя помощница. — Тогда понимаю, а то я в твои порывы неожиданной доброты не очень верю.

— И это тоже. А доброта… Ее у меня мало, положение обязывает. Так что вперед, немного уже осталось.

Гримасы судьбы: минуту назад здесь кипела яростная схватка, но сейчас тут лежало не менее сотни людей, среди которых сверкали помятые, покореженные, но все еще блистающие доспехи паладинов, по телу умершего мага еще гуляли остаточные разряды стихийной магии.

Вперед! Прежде чем последовать собственному приказу, я окинул прощальным взглядом местный «апофеоз войны». Трупы, трупы, везде были только они — разорванные на части, с глубокими ранами, залитые кровью. Огонь, лед, некромантия — все они поработали на славу, добавив мрачного колорита и так невеселому пейзажу смерти и разрушения. Тиберикум умирал, это было ясно всем и каждому. Никто из оставшихся уже не сможет противостоять ярости и натиску мертвецов. Да, теперь нам предстояло идти по крови в самом прямом смысле слова.

* * *

Уже на подступах к башне нам навстречу попались три бойца. Их лица были окровавлены, доспехи посечены, да и сами они держались из последних сил. Последыши… Особой опасности не представляли, но сам факт их попытки напасть просто обязывал принять определенные меры. Гробить их серьезными заклинаниями? Оно как-то несолидно, бить тараканов баллистическими ракетами. Нет уж, обойдемся чем-то более легким, соответствующим ситуации.

Ладно, будет вам противник, соответствующий ситуации, причем с определенной справедливостью, дающей этой дурной, но отважной троице призрачные шансы уцелеть. Я вяло шевельнул рукою, активируя простенькое заклинание. Мертвые тела за спинами людей зашевелились. Один из вновь поднятых мертвецов без промедления, даже не успев подняться с земли, ухватил за ногу ближайшего стражника. Тот взвыл от боли, когда пальцы зомбака стиснули щиколотку, в которую секундой спустя вонзились и клыки.

Оставшиеся два стражника развернулись в сторону новой опасности, перестав обращать на нас внимание. Теперь у них появились более важные дела.

— Почему ты не стал их убивать сам? — спросила Клара, когда схватка осталась за очередным углом.

— А зачем? Пусть «развлекаются», показывая свое мастерство владения оружием. К тому же сомневаюсь я, что они отобьются. А убивать их собственноручно… не по чину как-то. Привык относиться к храбрости, даже к храбрости отчаяния, с сочувствием.

— Дал шанс?

— Точно. Вреда от этой троицы нам быть не может, а какие-никакие принципы у меня есть. Пусть сражаются.

— Что с ситуацией, повелитель? — спросила Сильвия. — Башня уже рядом.

— Нормально все. Больше паладинов в этом городе нет, пять трупов и один убежавший по нашему соизволению. Один маг убит, его ученик отпущен под его слово не лезть больше куда не надо. Ну, если эта шестерка была тут единственной. А вот и башня магов.

И в самом деле, пройдя по телам, из которых еще текли ручейки крови, мы оказались перед невысокой башней. Именно в ее недрах покоилось Зерно Хаоса. Там же находились и последние защитники. Опасные, не чета многим другим. И загнанные в угол.

Толстая дверь, покрытая непонятной вязью то ли рун, то ли узоров, слетела с петель. Конечно же, не просто так, а лишь после того, как я приложился к ней одним из атакующих заклятий. Второго не потребовалось.

— Они там, — прикрыв глаза, сообщила мне Клара. — Я их чувствую. Вверху, не здесь, не прямо у дверей.

— Проверим. Не расслабляться, быть готовыми к любым ловушкам и засадам.

Впрочем, вампиресса оказалась права, первый этаж действительно встретил нас пустотою и мрачной тишиной. Не к добру это. Мысль промелькнула, потом снова вернулась и уже не собиралась улетучиваться.

— Клара, ты ищи ловушки, основанные на обычных чарах. Сильвия, постарайся почувствовать возможные артефакты.

— А вы, повелитель?

— Вас прикрывать буду.

— Мертвецов можно вперед послать, пусть собой разрядят. Если жалко скелетов, можно из валяющихся на улице трупов низших зомби поднять.

— Нет Сильвия, ситуация другая. Здесь люди предусмотрительные, к таким ходам привыкшие. Всерьез работать будем.

Пока обе девушки тщательно сканировали зал заклятиями, медленно, шаг за шагом продвигаясь вперед, я тоже не сидел сложа руки. Артефакты-руки с моего плаща летали поблизости, проверяя каждую мелочь, работая своеобразными «щупами». В каждый артефакт я влил чуток энергии из собственной ауры, а заодно создал каналы. Зачем? Чтобы вызвать разрядку ловушки, которая вряд ли сможет отличить меня от обманки.

Увы, приходилось принять гипотезу, что охота может идти и на меня лично. Паладины вполне могли рассказать о моих особенностях. Не все, спору нет, но даже частичные сведения могут всерьез осложнить жизнь.

А вот и ловушка! Еще не активная, но ощутившая приближение одного из моих артефактов. Потянулась, попробовала «на зубок», но отдернулась обратно, опознав фальшивку. Ничего, пустое. Главное, что теперь я знал ее местонахождение и ощущал суть принципа, по которому она была построена. Теперь можно было и остальные искать с меньшими проблемами.

— Держите характеристики, — хмыкнул я, отправляя вампирессам приметы, по которым можно было отловить ловушки, а заодно и координаты первой, мною найденной. — Частым гребнем пройдите.

— На самоликвидацию?

— Заманчиво, но…

— Безымянный, но не мы ж сами это сделаем, а ты. У нас пока опыта мало. — Клара состроила умильную гримаску. — Ловушки самоуничтожатся. Но с частью самой башни.

Это верно. В таких делах нужны или сила, или опыт. С последним и у меня было не так чтобы очень хорошо, зато силой Артас точно не обделил, от всех щедрот выделил. Не сразу, давая возможность постепенно увеличивать доступный резерв, но это и к лучшему.

Вампирессы, четко запомнив параметры ловушек, тщательно прошлись незримой сетью по всему первому этажу башни. Ловушек тут действительно хватало. Простые, средней сложности, откровенно коварные, которые обнаружить можно лишь по чистой случайности. Или при использовании необычных заклятий, на которые местные маги просто не рассчитывали. Например, чар некромантов и темных магов минувших веков и тысячелетий.

Взрывы, энергия которых уходила в иное пространство, гейзеры из алхимических кислот, ядовитый воздух, даже артефакты-ловушки, основанные на магии паладинов, — тут не упустили ничего. К защите башни приложили руки не бесталанные ремесленники, а настоящие мастера своего дела. Похоже, что и тот самый артефактор принимал непосредственное участие.

— Путь свободен, повелитель. Мы можем подняться на второй этаж.

— Лестница?

— Чиста от ловушек. Наверху… — Сильвия прислушалась к своим ощущениям, после чего заявила: — Кажется, двое магов. Один силен. Второй более слаб, но аура полна ненависти и злобы. Они зажаты в угол.

— Такие люди опасны, подруга. Безымянный, наверху вряд ли много ловушек, но вот атакующие артефакты быть могут. И вот что странно, я не ощущаю того артефактора, о котором мы говорили.

— Я тоже. Зато чувствую украденное у меня. Вперед. Я атакую, вы прикрываете.

* * *

Вот на втором этаже пришлось несладко! Сопротивление обоих магов, прижатых к стенке, было отчаянным. Оба выкладывались по полной программе, понимая, что выхода нет, оставалось побеждать или умирать. Ну а если умирать, так хотя бы сражаясь, а не ползая на коленях и вымаливая пощаду.

Как только мы стали подниматься, мне в грудь полетела толстая стрела, выпущенная из осадного арбалета. Не простого, само собой, а модифицированного умелой чародейской лапой. Едва успел отбить ее в стороны посохом, протестующе взвизгнувшим от такого хамского обращения. И мгновенно в сторону стрелявшего полетела, разворачиваясь, «Паутина Дега». Заклятие должно было вытянуть на себя потоки маны, а заодно и захлестнуть противника, лишить подвижности, а потом и ударить по нервным окончаниям. От такого или помирают из-за болевого шока, или надо-олго проваливаются в бессознательное состояние.

Не вышло. Стена ревущего огня, вставшая на пути паутины, прервала ее полет. Выброс чистой энергии от двух взаимоуничтожившихся заклятий оглушил. Не только нас, но и врагов. А, пустое! Вперед, только вперед, пока не очухались.

Взлетаю по лестнице, стремясь по максимуму использовать небольшую паузу. Вот и они! Двое, один из которых мне знаком. Клот! Чуть подлечившийся. Но не ставший за недостатком времени сводить уродливые шрамы по всей морде лица. Да и рука его выглядит препогано — красная, покрытая глубокими язвами. С таким внешним видом можно в фильме ужасов без грима сниматься.

Клот что-то коротко вскрикнул, и вот уже вокруг него вьется хоровод льдинок, количество которых увеличивается с каждой секундой. Ученик его, скорчившись в углу, нашептывает что-то в сложенные около лица ладони. Чую, что готовит сложное, многокомпонентное заклятие, для которого нужна предельная концентрация. Надо пресечь!

Приказной жест — и вампирессы сразу меняют вектор атаки, устремляясь к магу-ученику. Сам он вряд ли в состоянии им что-либо противопоставить, а вот Клот… Им займусь я сам, заодно и девушек подстрахую от неприятностей.

Угадал! Едва успеваю выставить завесу от некроэнергии, как изуродованный мной маг бьет по вампирессам волной стихийной силы. Не простой это был выплеск! Клот, нехороший человек, соединил там все четыре стихи, тем самым сделав свой удар малоуязвимым к обычным барьерам. Их же не ставят против всего и вся, в лучшем случае вводят поправку на изменение. Но тут был именно одновременный удар всеми четырьмя силами стихий. Вот и останавливать пришлось, выставив чистую некроэнергию — явление, противоположное обычной, не некромантской, магии.

Ну а теперь займемся и собственно магом…

— Приветствую, Клот. Неважно выглядишь, — улыбаюсь я, сбрасывая доселе скрывавший мое лицо капюшон. — Хотя сам я тоже призов на конкурсе красоты не возьму. Да, ты последний. Ученика твоего, считай, что уже нет. Паладины мертвы, маг тоже. Второй ученичок решил пойти на мировую. Но тебе этого я уже не предложу, шанс у тебя уже был… и сплыл.

— Я не собираюсь с тобой договариваться. Держи!

Кружащиеся вокруг мага осколки льда взмыли вверх, под потолок, и уже оттуда обрушились на меня, пытаясь заковать мое и так мумифицированное тело в ледяной панцирь. Опасно, но знакомо.

Удар посохом в пол — и вот уже череп радостно клацает зубами. Тихий шелест, судорога земли — и над моей головой возникает полупрозрачное серое марево. Льдинки, попадая в него, рассыпаются даже не на мельчайшие капли воды — превращаются в ничто, в прах.

— Пора умирать…

Не уверен, что Клот услышал эти слова. Но вот трансформацию защитного заклятия в боевое наверняка уловил. Точно уловил, потому как стал окутываться защитными барьерами, попутно готовя контратаку.

Поздно! Серое марево обернуло его фигуру заодно со всеми уже активированными защитными чарами. Оно не должно было убивать — только сковать на пару секунд. Мне этого было достаточно. Удар острым концом посоха! Чувствую, как он с хрустом входит в тело, пропарывая грудную клетку, и вот уже душа мага затягивается внутрь моего надежного излюбленного артефакта, подарка высшей силы.

— Теперь твоя душа… моя, — шепчу я, поглаживая посох. — Лет полсотни точно там просидишь. Или как лург пригодишься.

Долго держать души в плену, используя их в своих целях, невозможно. Несколько лет их используют, не более. Лишь в случаях особенно мощных артефактов этот срок растягивается на десятилетия. Но те самые полвека в качестве «раба лампы» — это практически предел. Потом заточенный дух вырвется, и больше его уже не поработишь. Никогда и ни за что. Таковы законы магического бытия, их не изменить. Да и не надо, так даже интереснее.

* * *

Пока я разбирался с Клотом, вампирессы быстро и качественно взяли в оборот его ученика. Понимая, что живой материал нам сейчас полезен для допроса, они избегали применять атакующие чары «крупного калибра». Вот только это сразу понял и ученик, чем нахально и пользовался.

Завершить подготавливаемые чары он уже не успевал, поэтому атаковал тем, что уже получилось, — полусформированными элементалями воздуха. А заодно и выстрелил из уже перезаряженного арбалета. Но последнее пропало впустую — не зря я отправил несколько рук-артефактов для защиты Клары и Сильвии. Одна из них и перехватила болт в полете, переломила и выбросила.

С элементалями же вампирессы умели бороться. Могли омертвить воздух, создать непреодолимые барьеры. Ну а потом разорвать полуодушевленные олицетворения стихии. К тому же олицетворения были не полностью завершены, так что процесс шел легче обычного.

Ученик Клота, молодой парень лет девятнадцати, отбросил в сторону разряженный арбалет и потянул из-за пояса длинный кинжал. Серебряный, зачарованный. И ускорился, атакуя вампиресс. Вот на что сделана его ставка — на убыстренное восприятие, взвинченный до максимума темп. Неплохо для мага! Но рядом с вампирами он казался увальнем. Будь он еще истинным мастером клинка, тогда поединок был бы несколько опасен для Сильвии. Также взвинтив свое восприятие, девушка сделала несколько ложных финтов извлеченным из ножен коротким клинком, а потом умело чиркнула противника по кисти.

Хороший удар! Кинжал падает из рефлекторно разжавшейся руки на каменные плиты пола. Тонкий звон и хряск от добротного удара по челюсти. Сильвия… До сих пор не привыкну, что эта девушка способна действовать столь жестко, что многим мужчинам даст фору.

Элементалей нет, Клота нет, есть только его ученик, которого надо бы допросить. Демоны их всех забери! Из посоха ускользнула душа Клота! Только и остается, что коротко выругаться, тем самым привлекая внимание вампиресс.

— Что случилось? — мигом вскинулась Клара. — Что-то опасное?

— Нет. Душа Клота сбежала! Некоторых магов невозможно использовать в качестве лургов. И боюсь, тут паладины поработали, постарались.

— Божественные эманации насаждают магам-союзникам?

— Насадили — искусно сработали. Ни в посох не упрятать, ни допросить после смерти. Не везет мне.

— Ничего, Безымянный, у нас вот кто есть, — Клара ткнула пальцем в сторону ученика Клота, уже надежно скованного Сильвией. — Он нам все и расскажет. И о своих дружках, и о твоей пропаже, чтобы долго не искать.

Собственно, шкатулку с Зерном Хаоса я мог найти и сам. Но Клара была права: время на поиски тайника потребуется, а рисковать испортить артефакт, пусть шансы на то и мизерны, я не собирался. Артас четко передал, что второго такого мне не дадут, товар редкий и замене не подлежит.

— Сильвия, приведи-ка нашего пленника в чувство.

— Это мы мигом! — радостно откликнулась вампиресса. — Очнется, а там и запоет звонким голосом.

Злобная и целеустремленная девушка. Ступив на тропу войны, она не собиралась сходить с нее. И парню еще сильно повезло, что он был не паладином, не жрецом Камирта, а всего лишь обычным учеником мага. Пусть и сражавшимся на их стороне. Только везение это очень уж относительное.

Схватив юного мага одной рукой за горло, когтями второй вампиресса четко била в нервные узлы, вызывая приступы дикой боли. На раздающиеся вопли она и не собиралась обращать внимания. Наконец ее остановила Клара, резонно посчитавшая, что дальнейшая экзекуция может негативно повлиять на ход допроса.

— Хватит, помрет еще.

— Нет, я слежу. Паладины — редкие выродки, но их методики допроса можно использовать. Начальные, которые не превращают человека в окровавленный и воющий обрубок, мечтающий только о смерти. Я ему только по нервам била. А сейчас и вовсе перестала. Пусть теперь повелитель его допрашивает.

— Непременно допрошу, — пообещал я, после чего задал вопрос пленнику: — Ты кто? Отвечай по-хорошему или она тебя убьет, причем мучительным способом. Девушка опытная, как видишь, у твоих дружков-паладинов училась. Невольно, правда, но не в том суть.

— Кам, ученик мастера Клота, — дрожащим голосом произнес тот. — Мастер приказал мне находиться в башне вместе с ним и никуда не уходить.

— Кам, значит, — продолжал я беседу. — Что же, твоего учителя больше нет в живых. Думаю, ты сам можешь в этом убедиться, как только повернешь голову вправо и внимательно приглядишься к той изувеченной дохлятине. Я собственноручно отправил его к Камирту в задницу. Если не хочешь к нему присоединиться, отвечай на мои вопросы. Хорошо?

— Д-да-а, — откликнулся тот с задержкой. Чтобы выдавить из Кама ответ, Сильвии пришлось его тряхнуть так, что у него клацнули зубы.

Неправильно тут что-то. А вот что именно — никак не могу понять. Вот и Клара стоит, переплетая пальцы, хрустя суставами. А такое у нее только при волнении и усиленном мысленном напряге. Это Сильвия вся в эмоциях, сейчас у нее восприятие притупилось, ей не видна неправильность ситуации.

Страх Кама какой-то неестественный. Приказали ему остаться, валит все на покойного Клота. Не верю! Что-то тут более весомое, да и сражался этот самый Кам до последнего, ничуть не пытаясь смыться под шумок. Ведет игру? Да, но неясно, какую именно. Что ж, выясним. И начнем с самого важного сейчас вопроса. Или нет, с не самого важного, так будет даже лучше.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда такой вопрос к тебе… Где маг-артефактор со своими приближенными?

— В городе. Где точно, я не знаю. Они ушли из башни, как только услышали шум приближающегося боя. Он сам, два ученика, кто-то еще…

— Не помнишь, кто?

— Родственники или слуги. Не маги, это знаю.

— Хорошо, пусть даже и так. А ты, значит, остался охранять похищенное у меня имущество, артефакт, которому, откровенно говоря, цены нет. Похвальная целеустремленность, вот только глупая. Учитель твой мертв. Мертвы все, кто решил играть со смертью, дергая Предвечную за косу. Глупая игра у вас получилась, в такой всегда проигрывают. Ладно, где артефакт?

Еще одна странность: проблеск в глазах, тут же сменившийся страхом. Хорошая игра. Да и засек я ее только потому, что отключил все эмоции, вновь превращаясь на какое-то время в истинного лича.

— Я покажу, — быстро закивал Кам, демонстрируя готовность к сотрудничеству. — Вон в той стене есть потайная ниша. Но и чары есть. Артефактор накладывал заранее. Долго, тщательно, для особо ценных вещей.

— И сколько времени понадобится для нейтрализации?

— Минут пятьдесят. Если меньше, то рискованно.

— Что-то не вижу я там ничего особенного. Вот возьму сейчас и взломаю эту непонятную и неощутимую преграду.

— Не надо! — вскрикнул парень, пытаясь вжаться в стену. — Я не хочу тут умереть, я же вам и так указал место.

Прокололся, актер чертов, хотя лицедейство у него выходило на загляденье. Первый возглас был действительно искренним, без нотки фальши. Он категорически не желал, чтобы я открывал потайную нишу. Но вот потом уже не было страха смерти, зато имелась хорошо замаскированная радость идущего на смерть. Он ценой жизни вводил врага в заблуждение.

Страх смерти… Его можно скрыть от многих, но не от некромантов моего уровня. В этом он и просчитался, развеяв последние следы сомнений.

— Сильвия, держи этого лицедея понадежнее, но не убивай.

— Повелитель?

— Лапшу на уши он нам вешает, вот что. Ему нужно было выигрывать время. Все, я ломаю стену. Клара, прикрываешь.

Мне не нужно было слышать подтверждение от своей помощницы, это и так подразумевалось. Надо действовать.

Я отвернулся от пленного, проигравшего словесно-психологическую дуэль, и провел взглядом по стене. По той части, куда указал он и куда тянуло меня самого чутье. Где-то тут была спрятана шкатулка с Зерном Хаоса, ради которой я и устроил эту бойню. Подойдя к стене, я резко ударил по одному из камней кулаком, проламывая его. За ним обнаружилась небольшая ниша, в которой лежала шкатулка.

И никакой магии не было. Атакующей, я имею в виду. Только легчайшая сеть маскирующих чар, создающих иллюзию чего-то непонятного, туманного. Именно она и должна была стать приманкой. Минут сорок-пятьдесят я, поддавшись на уверения Кама, должен был ее распутывать, находить слабые места. А зачем? Проверим.

Погорячился я насчет магии. Было тут и еще кое-что интересное. Нить вела куда-то в глубь башни и соединялась с сигнальным маячком. Он должен был поддерживать то самое иллюзорное образование, в случае чего чуть изменять, добавлять сложности.

— Что не так, Безымянный?

— Многое, — скривился я, отбрасывая от себя шкатулку, как гнилой фрукт, по ошибке надкушенный. — И вместе с тем хорошо, что ничего у нашего пленника так и не вышло. Это не похищенный у меня артефакт, а всего лишь обманка. Нет, тут более сложно. Ловушка, подготовленная специально для меня.

— Артефактор подготовил!

— Так и есть, Клара. Кропотливая работа: от шкатулки идет управляющая нить, сложно различимая даже для меня. Тут он, в пределах башни. Ждет, когда я шкатулку открою. Да еще под руководством этого человека. Хорошо придумали, талантливо разыграли. Только все равно не получилось, теперь я эту обманку ни за что не раскрою! Просто возьму да и сотру башню в порошок, перед этим спустившись в подвал и выкурив находящихся там.

— Расточительно, повелитель, — возразила Сильвия. — И опасно. Артефактора надо выманить. Пусть шкатулку откроет кто-то другой. Любой зомби. Например… сойдет и этот молодой человек. Пусть демоны судьбы посмеются над артефактором, когда один из наших врагов станет орудием, раздробившим в пыль его планы.

— Коварно. Мне нравится.

— Тогда я могу его убить? — с плохо скрываемой радостью в голосе поинтересовалась Сильвия.

— Конечно, он мне больше не нужен.

Скрипач не нужен… Именно так говорили в одном фильме, причем совершенно справедливо. Вот и нам от живого Кама не было никаких плюсов. Зато он же в мертвом виде мог принести пользу. Символическую, не спорю, ведь с задачей мог справиться любой мертвяк. Зато присутствовало тут то изощренное коварство, о котором упомянула Сильвия.

Негромкий вскрик человека прервался тихим бульканьем и шорохом. Это ноги ученика в бесцельной агонизирующей попытке убежать от неминуемого сучили по полу. И довольное лицо вампирессы с окровавленными губами и подбородком. Мне оставалось лишь поднять из бывшего ученика Клота простейшего, банальнейшего зомбака, после чего дать тому четкие инструкции — открыть шкатулку через пять минут после того, как последний из нас троих покинет эту комнату.

— Почему мы должны уйти из башни? — спросила у меня Клара. — Артефактор может вновь там укрепиться, убедившись, что в ловушку попал не ты.

— Выйдет, гарантия. Под шумок очень удобно удирать. Проскользнул бы, тут сомневаться нечего. Зато теперь ничего у него не выйдет. Я еще ложные ауры наведу. Пусть думает, что оставшиеся все еще в башне.

— Нелегко будет справиться с магом-артефактором такого уровня. Осторожнее надо. Я могу забыть о риске в бою с паладинами, но не сейчас, когда ситуация другая.

— Ты права, осторожность здесь непомешает, — согласился я со Сильвией. — Артефактор никогда не был легкой добычей. Так что смотреть, слушать, ощупывать все вокруг. Клара! К тебе это тоже относится.

— Знаю, Безымянный, я же не девочка.

— Хочется верить. Расслабляться не стоит, пока дело не окончено. А теперь начали. Уходим.

(обратно)

Глава 22

Город умирал. Это я чувствовал своим чутьем лича. Количество боли и смерти было разлито в воздухе настолько, что даже без моих усилий было бы обеспечено самопроизвольное поднятие мертвецов. Но этого было мало, я собирался сделать из Тиберикума пугало для своих врагов.

Пусть бегут во все стороны гражданские и помышляющие о сопротивлении. Даже они послужат моим целям, разнося вокруг вирус страха, слухи о непобедимой армии мертвых, с которой не могут справиться ни маги, ни паладины со жрецами Камирта. Только этого было мало, потому и работали Кайл с Тексом над производством упырей в промышленных масштабах. Потом еще стоило обычных зомбаков поднять или… Нет, лучше будет забрать материал для последующего поднятия в более мощной форме.

Но это потом. Сейчас, выходя из башни, я отслеживал ситуацию, а заодно и поддерживал маскировку. Без нее было нельзя — артефактор, которого мы выманивали, умен, обязательно прощупает пространство вокруг башни в поисках магов. Ничего, обыграем.

Я заметил, что постепенно начинаю понимать Артаса и даже его помощника — эту помесь безумного шута и злобного клоуна. Они играли в жизнь, жонглируя мирами и судьбами, но вместе с тем сами находились в положении, уязвимом к атакам противника. Похоже, тем же самым занимался и я, только масштаб действий был гораздо меньше. Доступное поле ограничивалось единственным миром, да и то пока я не мог влиять так уж сильно. Но потенциал рос, это было очевидно.

— Время, Безымянный, сейчас все произойдет.

— Ты права. И тогда жди гостей. Сильвия?

— Маскировка действенная, повелитель, — мигом откликнулась вампиресса. — Я бы такое не заметила, Клара тоже. И вряд ли артефактор будет долго и тщательно проверять улицы. Ситуация не располагает к медлительности.

Я молча кивнул, не считая нужным разводить долгие дискуссии. К тому же время пришло. Я почувствовал, как оставленный мной в башне зомби открыл шкатулку. Всплеск разрушительной магии, направленный на мое «орудие», ощущение, что там сейчас настоящее светопреставление. Да-а, тяжко бы мне пришлось.

Меня бы разорвало в клочья, шансов практически не было. Меня одного, эта ловушка не разменивалась на удар по площади. Сочетание скрытности и единственного кинжального удара в уязвимые места ауры мага. Не просто мага, а некроманта, к тому же по природе своей родственного местным лургам. Точная настройка, надо отдать должное. Артефактор собрал обо мне достоверные сведения, проанализировал их и лишь после этого был готов ударить.

Враг… Опасный, умный, убежденный в своей правоте. И не фанатик, таких я бы сразу опознал. Фанатик бы ни за что не упустил возможности самолично поучаствовать в процессе. На крайний случай послал бы кого-то из учеников. Этот же не желал рисковать ни собой, ни близкими людьми. Уважаю. Но убить его все равно придется. Таких противников в живых не оставляют, себе дороже получится.

Ну же, давай. Жду давно и с нетерпением. Судя по предварительным расчетам, ты должен прорываться из Тиберикума, используя шумиху и смятение в рядах врага. Должен же понимать, что помимо меня тут только двое магов — Клара и Сильвия, ложные ауры которых сейчас отсвечиваются в башне. Самое время для прорыва, лучшего момента не выбрать. Это азы тактики, враг мой не может не знать таких вещей.

Вот он! Они. Я почувствовал, как мягкое проявление магии нарисовалось чуть в стороне от башни. Ясно, подземный ход. Возможно, были и другие, ведущие в более дальние места, но я ж заблаговременно нарушил все пути отхода. Сейчас и пригодилось, пусть и в иной, предварительно не предусмотренной ситуации.

Пора познакомиться, враг мой. И кто же ты? Сейчас увижу. Крепкий жилистый мужчина за тридцать, закованный в тонкую, гибкую броню, со странным приспособлением на левом предплечье. Видимого оружия нет, но для артефактора это ничего не значит. Оружием может оказаться все — от перстней на пальцах до самого доспеха.

Не один, видимо, со всеми чадами и домочадцами. Ах да, он же местный житель, да к тому же наверняка не рассчитывал на такое обострение ситуации. Ну а когда понял всю серьезность происходящего, выбора особого и не оставалось.

— Учеников двое, — шепнула мне на ухо Сильвия. — Парень и девушка, оба одной крови с ним.

— Все внутри семьи, как я понимаю. Что ж, тоже неплохой вариант, особенно если детки или там племянники талантливыми оказались. Уровень?

— Я справлюсь с учениками, а вы, повелитель, вместе с Кларой наверняка одолеете артефактора.

— Так и сделаем. Как только подойдут ближе тридцати метров — наносим удар. И еще. Сильвия, только опасных.

— Да поняла я, поняла.

Это хорошо. Ведь иногда у моей сподвижницы жестокость вырывается наружу, и тогда все вокруг может оказаться в крови и пепле. Лучше предупредить заранее, тогда и неожиданных проблем не возникнет.

Так, и что у нас в наличии? Сам артефактор, два его ученика, ну а остальные просто семья. Женщина не самых юных лет, чуть помоложе самого мага. Похоже, его жена. Наверняка сколько-то лет назад была просто красавицей, но и сейчас весьма элегантная. Рядом с ней две девочки, одной лет шесть, другой около десяти. Плохо, что придется теперь отсечь из своего запаса те чары, которые неизбирательно лупят по площади, — негоже детей риску подвергать.

Готово. Враг перешел незримую черту, пора атаковать. Моя пятерка умертвий, способных наводить ужас, взвыла, атакуя разум противника. Рванулась вперед Сильвия, выбрав своей первой целью парня-ученика. Ну а мы с Кларой стали таранить оборону артефактора.

Клара вновь служила подпоркой для моих чар. И хорошо, потому как мне не нужна была ее инициатива, не тот случай. Вокруг было много трупов, поэтому для начала я ударил таранной волной некроэнергии по всем диапазонам, стремясь первым делом воздействовать на амулеты врага, его главную силу. Не разрушить, это было бы слишком шикарно. Но хотя бы временно вывести из строя, нарушить стабильную работу.

Отразил. Легко так, уверенно, словно бы и не было этого таранного удара. Медальон у него на шее мигнул, а затем почернел и распался прахом. Понятно… Поймал серьезную дозу энергии смерти и саморазрушился, принимая на себя удар.

Сильвия меж тем сумела вывести из строя ученика артефактора. Сближение, рассеивающее заклятие, ускоренный темп восприятия, свойственный вампирам… Этого хватило. Парень успел задействовать свои артефакты, один из них даже сгенерировал кокон, что должен был сжаться вокруг жертвы, превращая ту в месиво из плоти и амуниции. Однако не рассчитал скорости движения Сильвии. Вот и нарвался на удар эфесом по черепу и параллельно с этим на шоковое заклятие.

Зато с девушкой так просто не вышло. Ей хватило одного взгляда на Сильвию, чтобы понять серьезность ситуации. Нет, она не стала в боевую стойку, даже не активировала атакующие артефакты. Вместо этого девушка выбрала более изящный вариант — исчезла. Растворилась в воздухе. Только вот за мгновение до этого она метнула взгляд на закрепленное на предплечье зеркальце. Всплеск вырвавшейся из резерва маны, взвихрившаяся сила… И вот уже ее не видно.

И вдруг проявилась. В одной руке сабля, которая готова рубануть Сильвию, в другой же ничего. На первый взгляд.

Только мне сейчас было немного не до этого, хватало и своих собственных проблем. Артефактор атаковал, поставленный щит сдерживал напор, но долго так продолжаться не могло. Несколько моих не самых простых заклятий были развеяны, оставалось только сблизиться с расчетом на действие своего посоха или…

Трупы! Их тут много, они пригодны для разных целей. Обычные скелеты, зомби, даже умертвия… Это привычно, обыденно, к такому варианту все готовы. А если чуть изменить систему, повернуть заклятия поднятия мертвых в сторону. Один объект, но много материала.

Вонзив посох в землю, я выкрикнул словесную формулу заклятия, изменив ее почти до неузнаваемости. Да, здесь был риск, но оно того стоило.

Сработало! Трупы вокруг зашевелились, но это было еще не то, что я планировал. В их движениях не было осмысленности, они больше напоминали хаотическое шевеление травы на ветру. Я же долбил артефактора простыми боевыми заклятиями. Он отвечал, но лениво, пытаясь вымотать меня, выкачать большую часть резерва маны. Знал, что потом меня можно будет брать голыми руками. И ждать ведь недолго, потому как в битвах магов счет идет на доли секунды.

Не выйдет, враг мой, уже не выйдет. Пара десятков трупов слилась в единое целое, превратившись в чудовище, похожее на гусеницу-переростка, в отвратительного монстра. С противным влажным чавканьем, оставляя за собой кровавый след, монстр метнулся к артефактору. У чудовища не было ни когтей, ни зубов, ни магических способностей. Зато были масса и способность к восстановлению. Плюс устойчивость к серебру. Достичь ее оказалось несложно — достаточно было покрыть слой неживой материи просто мертвой плотью. Получился импровизированный панцирь, с которым за секунду не справиться.

Артефактор понял опасность, но мгновенно перестроить защиту уже не успевал. Вот и ахиллесова пята магов: они слишком зависят от собственных артефактов. Настраиваются на бой с конкретной угрозой, но любое резкое изменение ситуации ставит их в затруднительное положение. Вот как сейчас.

Собранная из плоти гусеница зависла над магом, а потом рухнула вниз, погребая его под собой. И почти одновременно Сильвия сумела устранить свою противницу. Подловила мгновение, когда та «вывалится» из невидимости, и броском кинжала упокоила скандалезное создание. Обычное дело, ведь от кинжала, по рукоять ушедшего в глазницу, все почему-то становятся тихими, мирными и мертвыми.

— Отбегался! — радостно вскрикнула Клара по поводу артефактора. — Сейчас я проверю. Опасности нет, Сильвия тоже разобралась со своими. Я быстро.

— Назад!

Поздно… Вампиресса уже рванулась вперед, желая удостовериться в смерти врага, возможно, даже «сплясать на костях». Расслабилась, забыла, что мага убить сложно. Никогда, ни за что нельзя проявлять беспечность. Мертвым мага можно считать, когда нет уже никаких сомнений. Сейчас же я просто опоздал. Не успел. Прохлопал. Будь оно все неладно.

«Голема плоти» разнесло на куски. Артефактор, явно применивший для освобождения от неминуемой гибели солидную часть запасов, выглядел усталым, бледным, покачивался… Вместо прежних блестящих на солнце доспехов на нем теперь болтались ржавые обрывки. Защитили владельца, но и сами не выдержали. Вот только помирать маг не собирался. Напротив, лицо его выражало крайнюю степень озверения и готовности биться до последнего. Наверняка и вид поверженных родичей-учеников хорошему душевному состоянию не способствовал.

И на глаза ему перво-наперво попалась именно вампиресса. С исказившимся от ненависти лицом артефактор резко вскинул левую руку и сжал пальцы в кулак. Магия… Ею буквально разило от закрепленного на левом предплечье предмета. Из небольших отверстий чего-то, похожего на перчатку, вылетели три стрелы. Небольшие, в длину сантиметров десять или пятнадцать, точно оценить никак не получалось. Вроде металлические, но никакой из известных мне металлов не мог концентрировать в себе столько магии.

Самонаводящиеся, вот в чем была главная проблема. Мало того, практически инертные к воздействию магии. А вот это было очень плохо. Я уловил эту особенность мгновенно, а вот Клара, та не успела. Попыталась выставить барьер, одновременно ударив «Дыханием кладбища». И если второе получилось — артефактор взвыл, раздирая лицо в кровь, пытаясь сорвать незримый слой разъедающей плоть пыли, то с первым ничего не вышло.

Один из дротиков легко, словно не заметив, прошел сквозь защитный барьер и ударил в грудь Клары, которая громко вскрикнула и повалилась на мостовую. До меня донесся отголосок боли по связывающему каналу… И все. Совсем все! То есть больше я не чувствовал вампирессу, словно ее душа оказалась вырванной из тела и выброшенной в непредсказуемый и всеобъемлющий Хаос за пределами Веера.

Боль. Не физическая, а от неожиданной, но столь серьезной утраты. Но она кольнула всего на мгновение. После чего я отбросил ее в сторону, закрылся от всех эмоций. Проблемы никуда не делись, оставшиеся два дротика были нацелены на меня. От второго дротика мне удалось увернуться, хотя и с большим трудом. Третий перехватила рука-артефакт. Вот только от прикосновения с ним кисть рассыпалась в серый прах.

Разрядив свое оружие, артефактор получил столь необходимую ему паузу. Она нужна была, чтобы сбросить с себя «Дыхание кладбища». Сбросил. Почти… И нарвался на разъяренную гибелью подруги Сильвию. Вампирская атака в максимально взвинченном темпе — это не то, чем можно пренебречь. Ложный замах, удар кинжалом, отведенный полем артефакта. И взмах рукой с сильно отросшими для боя когтями. В цель! И так ослабленный моим заклятием, маг получил добавку — болезненную, ядовитую, вытягивающую его собственную силу. Когти вампирессы вошли в правый бок, рванулись вниз, скользя по ребрам, затем разрывая мышцы. Еще немного…

Разряд. Сильвию отшвыривает далеко в сторону, она кувыркается по мостовой, злобно шипя, окутываясь дополнительными слоями защиты. Пустое! С ней все в порядке, ну а мне остается только добить врага. Однако маг отступает назад, одновременно снова сжимая свою стреляющую перчатку. Опять? Да нет, зарядов там не осталось, это чувствуется. Тогда что?

Вот и ответ. Нехороший ответ, опасный для меня и Сильвии. На этот раз из перчатки действительно ничего не вылетело, а… влетело туда. Ранее выпущенные дротики поднялись с земли и рванулись обратно, стремясь возвратиться на исходные позиции. Ай да умелец, ай да артефакт! Не одноразовое устройство, применяемое в критической ситуации, а вещь с неограниченным числом применений.

А если перехватить? Рывок вперед, уход в сторону, на перехват траектории. Поймал! В перчатку вернулись только два дротика, третий я перехватил в воздухе. Перехватил и немедленно выбросил прочь, от греха подальше. Дротик из неведомого металла жег руку не слабее раскаленного железа. Это мою-то руку лича, нечувствительную к обычным магическим воздействиям.

Как только заряды встали на место, противник направил свое устройство в мою сторону. Хорошо действовал мой враг, не терялся, не обращал внимания на боль. Но слишком зациклился на своей стреляющей перчатке. Потому и не успел.

Я выложился полностью, не оставив ни капли запаса. Все пошло на молниеносный бросок и единственный удар посохом. Время разворачивать его и бить острием вроде бы и было, но этого я делать не стал. Тогда у артефактора мог остаться шанс выстрелить из своего дьявольского устройства. Я ударил навершием-черепом. Все произошло быстро, практически на рефлексах. Удар, череп оскаливает зубы и с утробным урчанием перекусывает магу руку повыше локтя. Часть лапы с закрепленной на ней стреляющей перчаткой падает вниз. Обрушивается и сам маг, не в силах справиться с болью, проникшим через кровь парализующим заклятием.

Готов? Нет, все еще шевелится, пытается сконцентрировать остаток сил, чтобы огорошить меня очередной гадостью. Но это уже агония схватки, ее полный и окончательный эндшпиль, разыгранный в мою пользу, хоть и с большими потерями. Потом потери, потом! Сейчас я лич, а не человек, эмоции только повредят. Стоя над едва шевелящимся телом противника, я чувствовал, как во все стороны исходит смертельно опасная аура ярости и ненависти. Кажется, он ценой собственной жизни решил попытаться утащить за собой и нас. Обойдется. Я не без труда, но вобрал эту силу в себя. Не самое лучшее ощущение, это ж не привычная некроэнергия, но при желании и такую силу можно использовать. Все, теперь он бессилен.

Где Зерно Хаоса? А вот оно, у него под одеждой. Потайной карман, защищенный несколькими слоями специально упрочненной шкуры демона. Качественная защита, сквозь такую сложно пробиться. Ну ничего, это теперь не так и важно. Главное, что я вернул утраченное. Не придется выклянчивать у Артаса новое Зерно, да и упреков по поводу потери больше не услышу. Возврат утраченного аннулирует прежний промах.

Э, тут я погорячился. Сам я буду помнить, вот в чем дело. Забывать не стоит, ведь даже собственная небрежность может послужить хорошим уроком на будущее.

Зерно Хаоса. Дорого же ты мне обходишься, очень дорого! Из-за тебя погиб Стир, теперь еще и Клару я потерял. Чем она была для меня? Не смогу сказать… Велики же ставки, связанные с этим предметом, раз вокруг артефакта горы трупов моих врагов.

Тварь! Это я об артефакторе, поверженном враге, которого не ждет ничего, кроме смерти. Только для начала все артефакты с него оборвать надо, чтобы добро не пропадало. Этим и займутся летающие рядом кисти рук.

А что вокруг? Сильвия медленно приближается, таща за ногу твой трофей — бесчувственного парня, того самого ученика артефактора. Голова болезного ритмично бьется о камни мостовой, но такие мелочи его сейчас явно не волнуют. Меня тоже.

Труп девушки, рядом с которым рыдает та, кого я считаю женой артефактора. Оба ребенка и вовсе превратились в маленькие неподвижные комочки, окаменев от той волны ужаса, что сейчас исходила от меня да и от всего места магического боя.

— Усыпи их, — небрежно бросаю вампирессе, — они только мешают. Неглубоко. А вот парня оживи.

— Стоит ли?

— Стоит. Пусть слышит, видит, но чтобы сделать ничего не мог. И все артефакты с тушки оборви. С трупа тоже.

— Разберешь тут, что артефакт, а что просто безделушка. Они хитрые, артефакторы эти, — заворчала вампиресса. — Порезать бы их всех, кроме детей. Клары больше нет, а за это я весь этот вонючий город готова в головешку превратить.

— Маг умрет, это вопрос решенный. Но, быть может, он захочет выкупить отсрочку для своего ученика.

— Л-ладно. Пускай, — Сильвия хорошенько пнула хоть и неподвижное, но явно сознающее свое бедственное положение тело. — Может, я его еще и прикончу, если этот урод артефакторный не выдаст тебе все нужное и интересное.

— Думаю, что выдаст. А ты давай продолжай сбор артефактов. Хоть догола раздень, но чтоб ничего не пропустила.

Вампиресса пробурчала что-то, но приняла совет к сведению, принявшись за обыск с удвоенным усердием. Ну а я сейчас займусь разговором с этим магом. Но прежде подберу с мостовой его руку, ампутированную моим плотоядным посохом.

Вон она, родимая. Не рука, а стреляющая странными дротиками перчатка. Я бережно, осторожно отсоединил ее — то хитрое приспособление, которое убило мою верную помощницу.

Да, перчатка. Не обычная, скорее латная, только без пальцев. Обхватывает запястье до середины предплечья и доходит до костяшек. Имеет три отверстия, в которых как раз и располагаются металлические дротики. Легкая, почти ювелирного исполнения, но металл действительно ни на что знакомое не похож. Такого я не видел ни тут, ни в своем родном мире. Я попробовал было примерить перчатку, предварительно проверив ее на предмет неприятных сюрпризов, но ничего не вышло. Все было чисто, без каверз, но встроенная защита не позволяла мне не то что использовать артефакт, но даже и надеть на руку.

Заметив, что артефактор начинает мало-помалу приходить в себя, я подошел к нему почти вплотную и указал на его бывшее имущество:

— Что за защита на этом артефакте и вообще из чего ты его сотворил? Если расскажешь правду, то…

Артефактор угрюмо молчал, никак не реагируя на мою незавершенную фразу. Что ж, придется продолжить, иначе с места не сдвинемся.

— Сам ты умрешь, потому как убил мою помощницу, но вот своего ученика и родича по совместительству спасти сможешь. Да и себе можешь смерть выбрать быструю и легкую. Иначе паренек умрет легко, а ты будешь помирать долго и затейливо. Я сам до тебя пальцем не дотронусь, просто отдам вон той вампирессе. Она тебя, тварь такую, за свою подругу будет долго в орущее желе превращать. Фантазия у нее богатая, пусть и немного болезненная. Да, Сильвия?

— С огромным удовольствием. Часов шесть я готова обещать.

— Вот видишь, — с притворным сожалением вздохнул я. — Так что выбирай: смерть для себя и возможность жизни для своего родича.

— Жену и детей отпустишь?

— Да на кой они мне? — непритворно изумился я. — Пусть бегут хоть на все четыре стороны наряду с прочими безоружными и безобидными жителями Тиберикума.

— Верится с трудом, что нежить выполнит свои обещания. Да, да, нежить. Можешь не прятаться под своим плащом. Я видел, как ты отреагировал, когда прикоснулся к небесному серебру.

Опять те же вопли. Ну да, с их точки зрения я нежить. Равно как и Сильвия, и прочие мои сподвижники. Только что это меняет? Ведь я зачастую куда более человечен, чем вполне себе живые обитатели этого мира. Но объяснять сей факт подобным индивидуумам все равно что плевать против ветра. Вроде и не вредно для здоровья, но очень уж неприятно.

— Они могут уйти прямо сейчас, если твой мозг настолько зашорен теми сказочками, которые рассказывают о некромантах и темных магах. Мне все равно. Однако вопрос так и остается открытым. Выбор за тобой, а слишком долго ждать мне не хочется. Лень, да и руки у меня чешутся отправить тебя в иной мир. Честно скажу, еще больше хочется отдать тебя Сильвии, но вот этого ты еще можешь избежать.

— Тогда отпусти их, и я все скажу.

— Договорились. А вот твоего ученика отпущу лишь после того, как ты все расскажешь. Давай, начинай исповедоваться от и до, без малейших непоняток.

* * *

Маг рассказал многое. Перво-наперво выложил все известное ему о своей стреляющей перчатке. Вещь действительно уникальная, второй такой в этом мире не наблюдалось. Секрет артефакта был в том, что сделали его из «небесного металла». Проще говоря, из занесенного неведомым образом метеора. Не знаю уж, рухнул он из космических далей или из иного мира случайно прорвался неведомым способом. Это неважно, главное в том, что аналог в пределах обозрения не наблюдался.

Вполне естественно, что артефактор, которому в руки попало такое богатство, мигом нашел ему применение. Нашел и очень долго создавал себе оружие максимальной мощности. Изначально металл был практически инертен в магии, и пришлось приложить титанические усилия, чтобы внедрить внутрь его как способность к самонаводящейся стрельбе, так и защиту от посторонних.

Защита, кстати, была серьезной. Даже после получения четких указаний мне пришлось взламывать ее около получаса. Что поделать, не моя это область магии, совсем не моя. Но результат того стоил. Когда перчатка оказалась надета на мою левую руку и я испробовал ее в работе, то понял — это оружие будет достойным дополнением к моему посоху. Однако оставались еще вопросы, которые я не мог обойти стороной.

— Что ты хотел сделать с похищенным у меня артефактом?

— Уничтожить, — окрысился маг. — Переделать это порождение тьмы под благие цели было не в моих силах. Но я боялся, что уничтожение сотрет с лица земли половину королевства.

— Правильно боялся. С такими вещами не тебе играть. А что хотели паладины, для чего им нужно было сохранить украденное у меня и переделать?

— Хотели создать настоящую аватару Камирта, воспользовавшись этим артефактом. Я говорил им, что это невозможно, но…

— Продолжай, — заинтересовался я. — Тут явно не все так просто.

— Они ссылались на голос самого Камирта. Божественное откровение, паладины это могут.

Стоящая рядом Сильвия, сначала относившаяся к словам артефактора довольно прохладно, неожиданно заявила:

— Ты использовал амулет Йоса Тускари. Камирт мог предложить своим слугам сделать что-то подобное.

— А ведь верно. Только сейчас у них уже ничего не получится. Планы разрушены, надежд особых не осталось. Интересно… — Призадумавшись, я уточнил у артефактора: — Провал этого плана вызовет сильное недовольство Камирта?

— Я не знаю. Но паладины придавали этому артефакту большое значение. Посланный ими курьер обязан собрать сильное войско, чтобы защитить Тиберикум. Но они не успели. Будь ты проклят, нежить!

— Проклятие от Камирта есть противоположение с другой стороны силы. Что ж, ты выполнил уговор.

Произнеся эти слова, я ударил мага острием посоха в сердце. Быстрая смерть, как и было обещано. Уничтожение опасного врага, месть за Клару, да и просто не нравился он мне, этот скованный цепями Камирта маг.

— Сильвия.

— Я вся внимание, повелитель.

— Освободи ученика покойного артефактора. Пусть забирает женщину с детьми и уходит. Дай зомби в сопровождение и поставь на зомби печать проводника. Тогда никто не бросится на них.

— Что еще?

— А ничего. Здесь все дела закончены. Быстро обшарим башню, заберем материал из более пригодных для ритуалов тел, да и уйдем отсюда. Пусть прибывшие паладины со свитой разбираются с городом, который покинули все живые. Пускай пообщаются с затаившимися в каждой норе упырями, почувствуют, что и это место если и не проклято, то серьезно омрачило былую репутацию. Надеюсь, до них дойдет простенькая мысль. Догадываешься, какая именно?

— Конечно. Что с вами лучше не связываться.

Я только и мог, что усмехнуться и начать подготовку к уходу из Тиберикума.

* * *

Через час сборы были закончены. Башня обыскана сверху донизу, выпотрошено все, что могло заинтересовать как меня, так и оставшуюся троицу сподвижников. То же, что было признано лишним, просто уничтожалось. Варварство? Вовсе нет. Ведь некоторые ориентированные на паладинов и жрецов Камирта творения я просто не мог использовать. Оставлять же их врагам — увольте от такой непредусмотрительности. С болью в сердце приходилось уничтожать. Исключение составили лишь несколько магических трактатов.

Жечь книги — это высшая степень безумия. Их всегда надо сохранять. Можно не выносить, презирать написанное там, но если там есть что-то важное и ценное — оно должно занять место в твоей коллекции. Пускай скрытой, обращаться к которой стоит лишь при крайней необходимости. Но… Вряд ли знания могут быть лишними.

Мы покидали этот город. От моего войска осталось сто семьдесят зомби и пятеро наводящих ужас умертвий. Скелеты мрака тоже не радовали количеством. Их оставалось всего трое. Этого было очень мало, ведь используемый для них материал должен был быть живым. А к этому я был очень привередлив. Преступники, разного рода человеческое отребье — вот тот контингент, что я мог пустить под ритуальный нож. При такой ситуации придется устраивать набеги на близлежащие разбойничьи шайки или на обитателей городских трущоб, где подобных уродов всегда в достатке. Ладно, с этой проблемой разберемся, случай наверняка представится.

Кстати, чтобы не отягощать мертвых воинов переноской тел, я решил использовать для этой цели «продукт второго сорта», подняв некоторое количество простых зомби из числа слабо пригодных для боя тел. Обычные зомби эти мертвяки были самыми простыми из некромантских созданий, самой низшей разновидностью. Тупые, примитивные, способные выполнять лишь простейшие приказы. Идти там, хватать, грызть, переносить. Последнее как раз и требовалось. Донесут груз до нужного места, а там и избавлюсь от них за ненадобностью. К тому же и маны на их поднятие тратилось очень мало, что в моем нынешнем состоянии было плюсом. Ведь схватка с артефактором выжала меня почти досуха.

На душе же было паршиво, тоскливо, нутро словно выворачивалось наизнанку. Терять своих вообще больно, а тут… Клара была первой из тех, кто пошел за мной. И вот такой финал в ее жизни. Плохо. Один раз мне удалось вырвать ее из рук смерти, но сейчас я оказался бессилен. «Небесное серебро», а проще говоря, металл, полученный из свалившегося непонятно откуда метеорита, уничтожило все связи тела и души, не дав мне возможность эту самую душу захватить. Тело вампирессы рассыпалось прахом, не было никакой возможности восстановить ее. Тут нужен был уровень не ниже божественного прямого вмешательства, а в такой ситуации…

Впрочем, есть у меня знакомые боги. Предвечная, а еще и Артас. Он, с какой стороны ни посмотри, еще более могучее создание. Кажется, что в последнее время мои долги ему — и так, по сути, эфемерные — уплачены, а вот он мне кое-что задолжал. Впрочем, это еще терпит, я все равно сначала должен буду выбраться в мир Тумана, а уже там буду искать этого склочного и вредного бога.

— Повелитель, — отвлекла меня от раздумий Сильвия, ехавшая рядом. Кайл с Тексом находились в отдалении, занимались своими делами, да и вообще вампиресса была более близким существом, несмотря на свою очень уж повышенную злобу ко всему миру. — Вы точно ничего не могли сделать?

— Абсолютно. Не мой уровень. Нет тела — и мне банально нечего восстанавливать. Единственное, что могло быть реальным — призрачная форма.

— Но?

— Я не владею этим искусством. В этом вся проблема. Однако шансы все же есть, если только в ближайшее время мне удастся кое-что сделать и кое с кем встретиться. Так что давай пока оставим эту тему. Ты знаешь, что я никогда не брошу своих, и, если будет хоть малейшая возможность выдернуть Клару обратно в этот мир, я постараюсь это осуществить.

Сильвия кивнула, соглашаясь со мной. Девушка действительно понимала всю сложность ситуации, но ей хотелось верить в лучшее. Слишком мало у нее было в жизни хорошего, слишком много горя. А тут, по сути, единственная подруга исчезла, сраженная одним из сторонников Камирта. Честно говоря, я немного тревожился, что Сильвия окончательно замкнется в себе.

К счастью, до этого не дошло. Да и мой легкий намек на возможность поправить ситуацию оказался полезным для ее состояния.

— А кого вы можете убить из этой перчатки? — полюбопытствовала Сильвия. — Ваш посох могущественен, я знаю. Зато новое приобретение остается во многом непонятным.

— Но ты слышала то, что говорил наш покойный враг.

— Слышала… Только не все смогла понять. Может, объясните более простыми словами? Не о самой магии, а о работе оружия и его возможностях.

Я понял, что хотела услышать вампиресса. Этакую «инструкцию для чайников». Что ж, мне не жалко, пусть удовлетворит исконное женское любопытство.

— Начнем с самой стрельбы. Стрелять из этой «перчатки» можно двумя способами. Сама понимаешь, каждый из них хорош в определенной ситуации. Во-первых, сжимая пальцы руки, на которой надето это приспособление, в кулак. В этом случае кончиками пальцев можно было активировать механизм спуска и стрелять одиночными. Три выстрела, три цели.

— Я видела, что дротики сами наводятся на цель.

— Не совсем. Хозяин артефакта мысленно управляет их полетом. Или может задать только конечную точку полета.

Я продолжал рассказывать о возможностях перчатки. В частности, о втором способе, том самом, который использовал ныне покойный маг. При нем надо было хлопнуть другой ладонью по перчатке сверху, выпуская одновременно три дротика. По умолчанию дротики тогда шли «веером», позволяя с большей вероятностью поразить цель. Ими можно было управлять, но для одновременного контроля трех метательных снарядов требовался навык. Что ж, придется потренироваться на досуге. Хотя бы сейчас, по дороге в мою башню. Все равно особых дел не предвиделось.

— А на какое расстояние прицельным выстрелом достать можно?

— Нет тут понятия прицельной и неприцельной дальности, любопытная ты красотка. Вот сама дистанция стрельбы составляет около пятнадцати-семнадцати метров. Но есть и другая дистанция.

— Это какая?

— Возврата дротиков. К сожалению, она короче. Вернуть боезапас можно, лишь приблизившись к выпущенным снарядам на десяток метров. Тогда ты повторно нажимаешь на спуск и… дротики возвращаются обратно, на свои законные места.

— Хорошая система. Эх, хорошо бы научиться создавать что-то эдакое!

Мечты. Я бы и сам не отказался получить еще один такой артефакт. Увы, не было материала. Ну а самостреляющие вещи… Что-то нет у меня особого желания тащить сюда технологии своего родного мира. Во-первых, не особо я в них смыслю. Во-вторых, магия с успехом заменяет технологию и даже в чем-то превосходит. Конечно, и уступает в иных местах, не без того, но все равно, ну его на фиг, заморачиваться с такими неоднозначными проблемами. Я, знаете ли, не прогрессор, оно мне сто лет как не снилось.

Вот сам магический конструкт я до конца понять не мог. Специалистом по артефактам я не был, вот и мог только использовать готовое.

Но вот покойного мага стоило уважать. Перчатка совершенно не фонила, не ощущалась как магический предмет. Это могло сыграть как дополнительный козырь в некоторых ситуациях. Враг просто не будет ожидать магической пакости, в лучшем случае принимая перчатку за обычный экзотический арбалет. И пусть не ощущает. Тогда полет дротика будет последним, что он увидит в своей жизни.

И последняя особенность моего нового приобретения. Оно больше всего подходило для убиения магических созданий. Впрочем, уничтожать людей тоже могло, пусть и не так наглядно и показательно. Ладно, еще будет возможность испытать его на практике, на живых и опасных мишенях.

(обратно)

Глава 23

Солнце светило весело и ярко, словно радовалось вместе с этой землей получению новой жизни. Под этими лучами по дороге, поднимая пыль, резвой рысью передвигалось небольшое войско мертвых. Именно мертвых, потому как спутать моих мертвецов с живыми существами мог только слепой и глухой. Ни в одном отряде нет такой сосредоточенной поступи, молчания и запаха тлена, намертво впитавшегося в доспехи и одежды.

Время от времени войско останавливалось, и тогда я совершал очередной ритуал по поднятию мертвецов из числа прихваченного с собой материала. Что поделать, мне надо было пополнить потери, понесенные в битве за Тиберикум.

Хорошо бы было провести один большой ритуал, но на него требовалось время и большое количество маны. Я же не хотел ни давать шанс нас догнать, ни оставаться с малой частью заполненного резерва. Увы, но со смертью Клары магическая сила группы несколько уменьшилась. Теперь у меня была только Сильвия. Кайл и Текс ведь всего лишь воины, у них другая область ответственности. Вот и приходилось работать этапами.

Мы уже далеко отошли от уничтоженного города и вскоре должны были достичь нашей башни, когда ко мне подбежал Кайл, находившийся в возбужденном состоянии. Странно, на него это было не похоже.

— Безымянный, тут у нас неожиданная проблема образовалась, сами решить не можем. Нужно ваше участие, — почтительно произнес он. — Впереди возле дороги сидит странный человек.

— Выражайся точнее. Вариантов странностей множество.

— Мы с Тексом не смогли прочитать его ауру, словно его и нет вовсе. Я понимаю, что наши магические способности не очень сильны, но такое встречается первый раз. Скорее всего, это очень сильный маг, раз способен так закрыться.

— Человек? Маг? — переспросил я, стараясь ощутить присутствие постороннего существа. Но, несмотря на то, что мог определять наличие любого живого создания, в данном случае не сумел ничего почувствовать. Словно и не было поблизости ни единой живой души.

— Я тоже ничего не ощущаю, повелитель. Будьте осторожнее. Это может быть ловушка.

— Нелепая ловушка. Нет, Сильвия, это, как я понимаю, кто-то из важных персон в гости заявился. Поговорить желают, не иначе. Всем остановиться, — отдал я команду своему войску. — Сильвия, ты остаешься вместо меня, пока я буду разбираться с этим незнакомцем. Кайл, за мной.

Вампиресса кивнула, дав понять, что мои указания будут выполнены точно. Кайл лишь вытянулся в струнку, инстинктивно вспомнив наемническое прошлое не в самом худшем отряде. Определившись с соратниками и их действиями, я неспешно пошел в сторону, где был замечен неизвестный. Предположения насчет личности были, но удостовериться следовало. Двое их, таких внезапных. И я не мог сказать, кто из них был бы в данной ситуации более полезным. Кайл брел рядом, изображая охрану и какую-никакую магическую поддержку.

— Вон он, — для верности указав рукой, произнес вампир, указывая на фигуру сидящего на придорожном камне человека. — Это про него я говорил, что он очень странный.

— Это ты верно заметил. Странный хмырь. Для тебя, но не для меня, так что можешь быть свободным. И будь любезен, отойди в сторону, мне с уважаемым гостем наедине поговорить надо.

— Но…

— Опасности никакой. Я этого, кхм, человека знаю давно, прямой угрозы от него не ожидаю.

Кайл еще раз подозрительно оглядел окрестности, странного человека. Похоже, в очередной раз ничего явно опасного не обнаружил и лишь после этого удалился. С неохотой, надо заметить. Мало того, еще отдал команду паре десятков мертвецов и те, вооруженные до зубов, заняли позицию хоть и в отдалении, но все же в пределах одного короткого рывка.

— Приветствую, Артас, — немного с издевкой произнес я, подходя к богу, сейчас облаченному в потрепанные и пропыленные одежды небогатого путника. — Чем обязан такой милости, что ты лично навестил меня?

— И тебе здорово, — почти весело проговорил тот. — Когда гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. Вроде так говорят на твоей родине?

— И так говорят, и эдак выражаются. Не совсем на моей родине, но если под этим понятием подразумевать мой мир, то да, так говорят, — усмехнулся я, решив проверить одну гипотезу. — Неожиданная сегодня встреча, хотя мне она и была нужна.

— Взаимно. Тебе нужна, мне небесполезна. Вот и побеседуем к взаимной пользе. Кстати, ты свою игрушку не трогай, силы у нее против меня нет никакой.

— Артас, так проверить же приобретение надо, — ухмыльнулся я, ничуть не смущаясь. — И заметь, я ж тебе не в голову целился, не в сердце, а малость пониже. Уж если тебя посохом по определенному месту стукнуть не получается, так хоть этим способом.

— Лечиться тебе надо, Артур. Идея-фикс уже выработалась.

Безуспешно пытаясь изобразить на своей страхолюдно-мумифицированной роже хотя бы оттенок смущения, я опустил левую руку с надетой на нее перчаткой. Ну да, хотел проэкспериментировать, четко зная, что особого вреда от нее все равно не будет. Но вот устроить ему иглу в казенную часть — это бы я с удовольствием.

К сожалению, ничего не получилось. Хитрое и осторожное божество заметило и просчитало меня, как учитель первоклашку. Что ж, я не удивлен. Придется оставить мое личное желание как следует пнуть обнаглевшее божественное создание и переходить к делам более важным, но в то же время приземленным.

— Но я так и не понял, почему эта наша встреча состоялась не в мире Тумана, а тут, в этом мире. Ты вроде бы не испытывал желания его посещать. Или я ошибаюсь?

— Желание — это отдельно. Но и возможности тоже. Понимаешь ли, Артур, не могу я тут долго находиться без определенного рода неприятных последствий, — тщательно подбирая слова, сказал Артас. — Этот мир, несмотря на то, что ты смог его немного очистить, продолжает сопротивляться проникновению посторонних. К тому же чем сильнее и могущественнее они, тем большее возникает противодействие.

После этих слов бог поднялся с камня, на котором сидел, отряхнул свой плащ от пыли и сделал пасс правой ладонью, словно отодвигая невидимую портьеру. Миг спустя вокруг наших тел заклубился туман, который за пару секунд сгустился до полной непрозрачности и так же молниеносно развеялся.

После таких спецэффектов я и Артас оказались в знакомом мне месте — среди скал рядом со струящимся водопадом. С моего последнего визита тут ничего не изменилось, словно я ушел отсюда минуту назад.

Ловко у него получается, аж завидки берут! Но бог, он на то и бог, чтобы многие магические действия высшего порядка получались у него словно сами собой. Иной уровень могущества, тут ничего не попишешь.

— Вот сейчас лучше, — проговорил Артас, устраиваясь на валуне поудобнее и поворачиваясь ко мне. — Как я вижу, ты не терял времени даром. Очередной город повержен, еще несколько паладинов уничтожены, а заодно и мастер по артефактам, рискнувший встать на пути у повелителя мертвых.

— Жизнь так сложилась.

— Она только подбрасывает исходную ситуацию, а уж повернуть ее к собственной пользе — задача человека. Ты с этим справляешься. Очередной выигрыш меня приятно удивил. Береги доставшееся тебе оружие, лич. Оно не столь сильно, как твой посох, но в некоторых ситуациях способно сохранить твою жизнь.

— Я догадался, Артас. Только это приобретение — слабая компенсация потери, которую я понес в Тиберикуме.

— Что произошло? — посерьезнел бог Хаоса. — Зерно у тебя, враг повержен. Или паладины получили какую-то серьезную поддержку, о которой я не знаю? Если так, надо будет устроить Шуту выволочку.

— Погибла моя первая помощница. Это большая потеря, можешь быть уверен. Теперь мне гораздо сложнее осуществлять свои планы.

Бить Артасу на эмоции — дело малополезное. Не оценит, зараза. А вот попробовать надавить на полезность Клары для общего дела — тут просматривается шанс. Единственный, потому как другого я не вижу. Обращаться к Предвечной… Она существо особое, да и вряд ли захочет выпускать из своих рук добычу. Я ведь и так один раз вырвал Клару буквально у самой границы иного мира.

Вроде бы говорила, что весьма довольна моими действиями, но в то же время намекнула, что бессмертные тоже к ней попадают. А мне этого совсем не хочется. Несмотря на недостатки нынешнего положения, знания лича дают возможности не только вечной жизни, но и малоуязвимости ко многим воздействиям.

Меж тем Атас тоже призадумался, явно прикидывая ситуацию и решая, как именно поступить.

— Как она умерла?

— Застрелена дротиком из вот этой перчатки, — поднял я левую руку. — Сам понимаешь, ее предыдущий владелец был крепким орешком, без боя не сдавался. Да и сама девушка схалтурила, раньше времени вперед вылезла. Азарт молодости.

— Сам-то тоже не старик.

— Я лич, то есть могу в случае необходимости полностью отключать эмоции и становиться настоящим «живым мертвецом», — хмыкнул я. — Это помогает, если только не постоянно.

— Обоснованное возражение, — вынужден был признать собеседник. — Но вернусь к твоей помощнице. Убитую таким способом вампирессу очень сложно вернуть обратно. Сам ты это сделать не сможешь, какие бы методы я тебе ни поведал и какие бы амулеты ни выдал.

Я лишь попытался скорчитьгримасу, отметая такую попытку ухода от темы.

— Не прибедняйся, Артас, ты и Шут — боги, причем посильнее многих и многих. Уж вернуть из мира мертвых одну-единственную вампирессу у вас легко получится.

— Иметь возможность и пойти на такое — вещи разные, Артур. Если я или мои помощники начнут извлекать нужных людей с той стороны смерти, то это даст моему врагу большие преимущества.

— Случаи воскрешения были во многих мирах. Единичные, не массовые, но были. Даже в моем мире, кхм, случалось такое. К тому же времени прошло мало, иначе я и не стал бы затрагивать тему. Ведь душа пока еще ни там, ни тут, она где-то между. Так что есть варианты договориться?

— Варианты есть всегда, — хитро прищурился бог. — Только в ответ и от тебя потребуется оказать мне… парочку услуг.

Влип! Артас заглотил наживку, но одновременно и сам поймал меня на крючок. Теперь я должен буду рисковать, таская для его божественной морды каштаны из огня. И эта «парочка услуг» заставит меня вывернуться наизнанку. Однако Клара мне нужна и как сподвижник и просто как личность, она стала своей. А своих, как известно, не только не бросают, но и вытаскивают за уши до последней возможности.

— Что за услуги?

— Одна в привычном тебе мире, где ты уже обжился. Другая же в совсем иных краях. Со второй, правда, придется подождать, одному тебе там не справиться. Я подберу команду, а потом уже присоединишься к ним.

— Зато остается первая. И, как я понимаю, о ней ты в состоянии рассказать поподробнее.

— Обязательно, Артур. Кстати, она, эта услуга, напрямую связана с нашей нынешней встречей. Зерно, как я вижу, не только в целости и сохранности. Но и набралось сил. Дай мне его на минуту.

— Была бы проблема, — фыркнул я, доставая из кармана плаща артефакт, так и завернутый в шкуру демона. — Держи это мое персональное несчастье.

Артас принял Зерно Хаоса, развернул и внимательно уставился, словно пытаясь взглядом проникнуть внутрь. Артефакт замерцал, воздух вокруг него задрожал, волны маны распространялись вокруг, словно круги по воде от брошенного в пруд камня. Яркий всплеск силы, вспышка, от которой помутилось в глазах и заложило уши… И тишина.

— Зерно стало сильнее и почти готово к активации. Поздравляю. Здесь и бывшая сила Чертогов богов, и частицы мощи паладинов, даже осколок умений того артефактора. Хвалю, это была хорошая работа.

— Рад за себя. И буду рад еще больше, когда смогу наконец активировать это воплощение неприятностей и забыть про такую хлопотную штуку.

— Прежде чем активировать Зерно Хаоса, его стоит поместить в еще одно место, где есть сила иного рода. Не мощь Камирта, не некротическая энергия древних кладбищ, даже не мощь темных богов. Нужно что-то нейтральное, отстраненное. И знаешь, Безымянный, мне известно такое место.

— Трудно было бы предположить иное.

— Верно, — легко согласился бог. — Положение обязывает знать многое. Вот ты и отнесешь артефакт в это место, где он вберет в себя недостающие эманации.

Что-то не нравился мне тон Артаса — чуток ироничный, легким пунктиром намекающий на возможные неприятности. Отказаться не получится, тут никаких шансов, зато можно попробовать внести ясность в ожидающие меня вероятные проблемы.

— Серьезные препятствия намечаются?

— Само собой, мой дорогой эмиссар, в этом мире… Слушай внимательно, для тебя все сказанное будет важным. Есть у нас один общий и равно нелюбимый знакомый. Я уверен, ты догадаешься относительно его имени, подсказки не понадобятся.

— Не мальчик… Наверняка зовут Арагорном Московским. Не было печали! — окрысился я, по глазам Артаса поняв, что догадка оказалась верной. — В этом-то мире ему что понадобилось? Когда все было закрыто и вся реальность загибалась от отравления некроэнергией, он же и носа сюда не сунул. А сейчас, значит, на готовое намылился! Вот халявщик на мою голову нашелся. А не отдам. Мое!

— Наше, лич. Один ты ничего не противопоставишь противнику такого калибра. Ростом, уж извини, пока не вышел. Но ты прав, никто не собирается позволять Арагорну прийти на готовенькое. Хотя он очень хочет получить…

Артас многозначительно замолчал, словно предлагая мне продолжить. Ну хорошо, попробуем с ходу разобраться.

— Зерно Хаоса и контроль над Камиртом с его сворой?

— Первое — именно так. Второе… Камирт и без этого готов выполнять все приказы, только бы ему помогли вернуться в мир, из которого он сбежал, роняя тапки. Арагорну нужно Зерно. Его эмиссарам оно тоже пригодится, примерно так, как тебе пригодился Кристалл Создателя, сорванный с шеи паладина.

— Придется стеречь собственную спину, все понятно. Остается узнать, от кого именно.

— А здесь я тебе помогу, — Артас посмотрел в сторону водопада, полюбовался картиной уходящей в никуда воды, мельчайших разноцветных брызг, после чего продолжил: — Арагорн отправил сюда охотника, снабдив того весомыми рекомендациями для паладинов и прочих слуг Камирта. Они теперь будут перед охотником на цыпочках бегать и в рот заглядывать.

Очередная проблема на мою голову свалилась. Одно дело — местные воротилы, не имеющие полного представления о сути происходящего. Совсем другое — индивид извне, понимающий общую ситуацию и те цели, к которым я стремлюсь. Арагорн обязательно снабдит своего эмиссара самой полной информацией, тут сомневаться и на мгновение не стоит.

— Не радует известие. Что хоть за охотник, какие сильные и слабые стороны?

— Истребитель магов, с уклоном в магию веры. То есть опасен как раз для немертвых, подобных тебе. Вампиров своих ему не подставляй, сразу уничтожит. Они у тебя еще слабенькие, неопытные для таких дел. Пробуй сам. Не думаю, что сумеешь убить его. Но вот потрепать — да, с этим справишься. Учти, таких ценных работников ВЕДУТ, в случае крайней опасности выдергивая с поля боя. Учти и это, чтобы не удивляться.

— Учту. Насчет личности охотника просветил бы.

— Только слухи. Если они устроят, то могу поделиться. — Увидев, что я согласен и на слухи, бог Хаоса тут же вывалил на меня довольно неожиданную информацию: — Сам помнишь, что на той ролевой игре Арагорн и к тебе присматривался. Проверял, подходишь ли ты ему по характеру.

— Ему? Да ни при каком условии!

— Ты не подошел, но другие пришлись по душе. И он их поместил в различные миры. Игра, подобная той, где ты был, не единственная. Их много, игр. Ролевиков, способных стать серьезными бойцами и магами, тоже хватает. Вот и этот один из них. Уверенности нет, что посланный сюда охотник из их числа, но вероятность велика. Если Арагорн серьезно заинтересовался миром и воспринимает тебя как значимое препятствие… он непременно пошлет одного из своих ролевиков.

Вот так дела. Похоже, наша разудалая вольница с Земли пользуется большим успехом у обеих противоборствующих сторон. И не просто так, в качестве шестерок, а во вполне серьезных делах. Приятно слышать. Но если так, то, может быть, имеет смысл попробовать при встрече «разойтись краями»? Примерно так я и спросил у Артаса, на что получил порцию издевательского смеха и ироничный комментарий:

— Для начала, я не уверен, что это твой земляк. Зато знаю другое — он никогда и ни при каком условии не станет разговаривать и идти на соглашение с «отродьем тьмы и зла». Это ведь тот же паладин, только не из привычного тебе мира, а извне. Увидишь — сразу поймешь.

— Ну допустим. Тогда давай перейдем к более конкретным инструкциям. Куда двигаться, что именно делать?

— Куда шел, туда пока и иди.

— Я планировал вернуться в свою башню.

— Все верно, — поддержал меня бог Хаоса. — Туда и отправляйся. Забери все ценное, не оставляя ничего, что могло бы вывести на твой след. Охотник тебя найдет по данным приметам. У него это хорошо получается.

Рефлекторно поглаживая череп, увенчивающий посох, я прикидывал возможное развитие ситуации. Покинуть башню? Легко и просто, там не было ничего сильно важного для меня. Но идти в неизвестность — не лучший вариант. Необходима была следующая точка маршрута, без нее будет тоскливо.

— Мы покинем башню, это просто. Но с тебя потребуется как место, куда мы должны направиться, так и дальнейший маршрут.

— Королевство Талимия. По дороге туда будет одно местечко, туда тебе и надо доставить Зерно Хаоса. Как только это будет сделано, ты получишь новые указания от меня или моего помощника. А сейчас слушай, куда именно нужно направляться.

— Не так и далеко, — протянул я, выслушав указания Артаса. Правда, потом малость скривился, вспомнив, что бог Хаоса сосватал мне очередную встречу с Шутом, которого я… не слишком хорошо выносил. — Опять Шут…

— Он самый, Артур. Можешь поверить, моя вторая помощница, о которой Шут тебе обязан был рассказать, вызвала бы у тебя более неприятные эмоции. Она привыкла действовать на мужчин своей привлекательностью, неотразимым шармом. Увы, ты сейчас к этому невосприимчив.

Ударил по больному месту! Сильно, точно, только вот не знаю, понял ли он это сам. Да нет, наверняка понял. Сволочь! Глазки больно уж честные стали, таких у Артаса по определению быть не могло. Значит, это он меня таким образом провоцировать пытается. Зачем? Тут могли быть разные варианты, несть им числа. Проще всего было не обращать внимания на подковырки, но прояснить интересующий вопрос. Решено, так и сделаю.

— Эмоции ко мне вернулись, теперь я почти прежний, только с учетом полученного опыта. Много крови, много смертей — такое бесследно не проходит.

— Уже заметил. Живой весь, эмоциональный, словно не мертвый лич с холодным рассудком и застывшим сердцем, а самый обычный человек.

— А что, тебе в этом что-то не нравится? — ухмыльнулся я. — Предпочитаешь прежнего мертвеца без чувств и эмоций?

— Да мне все едино, — пожал тот плечами. — Вот только у тебя впереди большая война, в которой ты будешь убивать часто и много. Будь готов к этому и не удивляйся. Часто придется отключать эмоции, так легче для психики. Но ты хотел что-то еще спросить?

— Хотел. Спрошу. Кроме эмоций, есть и тело, а оно меня последнее время сильно не устраивает. Хочется иметь не только живую душу, но и живое тело. Меня устроил бы и уровень «живости» тех же вампиров, а то слишком уж много приятных моментов проходит мимо меня.

— Такова особенность лича, — гнусно оскалился бог. — Терпи… до поры до времени. Когда этот этап игры закончится, тело твое станет почти прежним.

С этими словами Артас исчез, словно его и не было рядом. Не успев этому удивиться, я увидел стягивающийся вокруг меня туман и секунду спустя уже стоял на дороге на прежнем месте, где встретил Артаса.

* * *

— Сволочь! — прошипел я, после чего закатил длинную тираду на своем родном языке. Хоть его здесь никто и не понимал, но отвести душу все же удавалось.

Бог Хаоса… И такие мелко-гадостные подковырки. Вот и еще одно доказательство, что боги от обычных людей не сильно отличаются. Да и вообще есть серьезная уверенность, что это люди и есть. Ага, они самые, только достигшие невероятных вершин в магии. Вершины достигнуты, но суть остается прежней, со всеми своими особенностями, не всегда и не во всем приятными. Ладно, отложим пока эту проблему, раз с ней все равно ничего нельзя сделать.

Та-ак, и где там мои воины? Все тут, потому как отряд расположился неподалеку, четко выполняя указания ничего не предпринимать. На дисциплину я пожаловаться не мог. Мертвые, они вообще не склонны нарушать приказов из-за полного отсутствия способностей к самостоятельному мышлению. Ну а трое моих оставшихся соратников — им я полностью доверял. Слишком крепко мы друг с другом связаны.

Кстати, о них. Интересно, не вызвало ли беспокойство у вампиров, двое из которых мало-мальски разбираются в магии, а Сильвия и вовсе неуклонно прогрессирует в сторону высокого уровня, мое отсутствие? Я понимаю, что в мире Тумана и здесь время течет по-разному и тут прошла секунда максимум, но все-таки сам факт исчезновения могли и почувствовать.

Отдав мысленное указание начать движение своим мертвым слугам, я дождался, пока Текс с Кайлом, не сильно любопытные, вновь втянутся в работу, убедившись, что со мной все в порядке. Ну а Сильвия, она не могла не полюбопытствовать!

— Повелитель, — удивленно произнесла она, — вы отсутствовали всего секунду, не больше. Но такой магии я никогда не видела. Сильная, подавляющая, исходящая от того странного человека, который исчез. Он действительно могучий маг. Когда вы подошли к нему, ваши тела скрыл на несколько мгновений странный густой туман, а потом он исчез и остались только вы… Повелитель, позвольте спросить?

— Спрашивай, не стесняйся, — разрешил я. — Что тебя интересует?

— Кто был этот неизвестный?

— Союзник, — усмехнулся я, понимая, что определение это по сути верное, но не отражает всю глубину ситуации. — Очень сильный, кровно заинтересованный в нашей победе и способный помочь в борьбе с Камиртом и его сворой. Но полностью доверять ему… опасно.

— И что он сказал?

— Подсказал нам дальнейшие действия, путь к усилению могущества и… Возможность вернуть нашу общую подругу не окончательно потеряна. Только ее воскрешение мне предстоит отработать, причем не самым простым образом. Этот… человек простых заданий никогда не дает, предпочитает выжимать тебя в самом жестком варианте.

Сильвия задумчиво кивнула, но на ее лице отчетливо просматривалась искренняя радость. Не та, что возникала во время умерщвления паладинов и прочих недругов, а иная. Такой я еще у нее не видел. М-да, дела. Первое проявление столь искреннего чувства у озлобленной на весь мир вампирессы. Вот и еще один повод перевернуть все вверх дном, но вытащить Клару. И ее верну, и Сильвию хоть немного вытащу из ее вечной концентрированной ненависти.

— Но откуда такая сила? — вновь проявила любопытство вампиресса. — Я до сих пор не могу прийти в себя. Половины им продемонстрированного хватило бы, чтоб разрушить тот же Тиберикум одним заклинанием. Человек… Не очень похож. И сила ощущается лишь вблизи. Она вовне не уходит почти, он ее как бы прячет. Кайл и Текс почти ничего и не почувствовали, я у них спрашивала.

— Внимательная ты стала. Это хорошо. Но пока тебе о нем ВСЕ знать рано. Ты увидела часть, поняла. Остальное же позже. Шаг за шагом. Так оно для всех лучше будет.

Сильвия слегка поклонилась и замолчала, хотя я чувствовал, что мои слова только сильнее разожгли ее интерес. М-да, все женщины одинаковы во всех мирах, независимо от своего состояния — мертвого или живого. Наверняка теперь она будет с еще большим усердием обдумывать произошедшее, искать новые и новые детали. Посмотрим, к чему приведут ее поиски. Если вампиресса будет двигаться в правильном направлении, причем без явных подсказок… придется поощрить, выдав очередной фрагмент головоломки.

А сам Артас? Переживет. К тому же я не давал конкретных обещаний держать его существование в тайне. А вот своим сподвижникам открыть наличие такого союзника, пусть и со своими неприятными особенностями, считаю, надо. Не сразу, но постепенно. Собственно, именно этим я и занимаюсь.

Ну а пока — дорога наша лежит сначала в мою башню, потом же снова странствия. Зато с четко поставленной целью. И это уже что-то.

(обратно)

Глава 24

Благодаря неутомимости мертвецов и их способности поддерживать очень большую скорость практически неограниченное время, я с отрядом смог очень скоро прибыть в свою резиденцию. Вот она, моя временная твердыня, которая могла бы и дальше оставаться такой же. Увы, не судьба. Дела влекут в совершенно иные места, а предупреждение Артаса недвусмысленно намекало о необходимости вытащить отсюда все ценное для меня.

Хотя… Не такая уж большая потеря, если взглянуть на ситуацию чуточку с другой стороны. Окинув взглядом блуждающих поблизости зомби и черный провал прохода под землю, я скептически хмыкнул. Ну не тянуло все это на жилище Темного Мастера и Повелителя. У того как минимум должен был иметься в наличии огромный замок с мрачной, закованной в черные доспехи привратной стражей. Или хотя бы башня, но монументального вида и обязательного черного цвета. Мои подземелья едва тянули на уровень начинающего, совершающего лишь первые, очень осторожные шаги на долгом и извилистом пути. Впрочем, пронырливый и ехидный бог Хаоса заверял, что впереди много чего ожидает. Там были гарантированы и новые битвы с опасными врагами, и достижения новых ступеней могущества, и неожиданные сюрпризы, способные удивить даже лича. Так что все впереди. А это… всего лишь один из этапов, страница книги, которую пришло время перевернуть.

— Сильвия, — подозвал я вампирессу к себе, прежде чем та скрылась в подземелье. — Еще раз хочу напомнить, что мы скоро покинем это место и, может быть, навсегда. Подготовь вещи — доспехи, инструмент, ценные предметы и драгоценности… В общем, все, что может пригодиться на новом месте.

— Мы оставляем подземелья навсегда? — поразилась девушка, явно рассчитывающая, что уход отсюда будет лишь временным. — Но зачем тогда все это было нужно? Рытье ходов, сбор камня… Но если уходим, то не лучше ли будет спрятать часть вещей и вообще закупорить это место? Охрану выставим, так сюда искатели сокровищ долго не проникнут. Ты же рассказывал, что раньше тут не очень сильная стража была, а все равно действовала.

— Кое-кто из очень могущественных существ рассказал паладинам об этом месте, а вдобавок мог послать своего эмиссара. Все уничтожат, разрушат. Не собираюсь я им ничего оставлять. Перебьются!

— Я поняла. Опять информация от того мага?

— Оттуда. Но хватит догадок, сейчас у тебя будет много другой работы. Вывози все. Если возникнут какие-то вопросы, то найдешь меня в ритуальной комнате или в библиотеке. Да, найди Винтара и скажи, чтобы помог тебе.

— Будет исполнено.

Все, унеслась, стоило только получить четкие указания и обоснование. Что поделать, я не из тех, кто предпочитает отдавать только приказы, если есть время и возможность пояснить их суть. Конечно, пояснения будут исключительно для ближайших сподвижников, не для абы кого.

Ладно, разберемся. Отправив девушку готовиться к отъезду и отрядив ей в помощь вампира Винтара, я направился в сторону библиотеки. Уже внутри я осмотрелся по сторонам, прикидывая, стоит ли забирать все подчистую или некоторые вещи можно и оставить. Но потом мне вспомнилось отношение господ паладинов и им сочувствующих к «враждебным рукописям». Да уж, эти твари просто возьмут и спалят их на костре, заунывно воя молитвы своему клятому Камирту.

Жечь, топить, закапывать в землю… Иного они не ведают! Нет уж, я им ни одного клочка древних знаний не оставлю. Не мне, так другим пригодятся. Кому? Это уж потом решить можно.

Единственное, что им останется — скелет мрака, бессменный страж библиотеки. Захватить его с собой не получится, несмотря на то, что в скелетах мрака у меня очень большой некомплект. Дело в том, что эта нежить накрепко привязана к библиотеке. Нарушить связь реально, но тогда он превратится просто в груду костей. Нет, пусть лучше остается и доставит визитерам несколько неприятных мгновений. Надо будет еще дать приказ не бросаться сразу, а затаиться и лишь потом броситься в атаку.

Хорошую идею надо реализовывать сразу же. Я развесил по комнате несколько маскирующих присутствие нежити чар и приступил к выносу мудрости за пределы библиотеки. Тяжко вздохнул, оценив объем предстоящей работы, и принялся выносить фолианты и манускрипты в коридор и аккуратно складывать на каменный пол. Отсюда мертвые слуги вынесут их на поверхность и упакуют в общий скарб. Да, жаль, что в библиотеку было позволено входить лишь мне и вампирам. Но у них сейчас свои дела, а снимать охранные чары… не стоило. Лучше уж сам поработаю, авось не развалюсь.

Книг было много, но управился я быстро. Сказывалась неутомимость моего тела, да и усталости не было и быть не могло. М-да, сколько времени уже я нахожусь в этом состоянии. А все по привычке меряю объем работ применительно к прежнему облику. Впрочем, оно и неплохо. Получается, что не забываю, готовлюсь и жду возвращения в живую ипостась.

Ну и последнее, но отнюдь не самое незначительное. Скорее уж наоборот. Артефакт, что продолжал работу по раскрытию этого мира и откачке лишней некроэнергии. Его уж точно нельзя тут оставлять. Вряд ли, конечно, даже у моих врагов хватит безумия нарушить его работу, но лучше перестраховаться.

Едва я успел созвать нескольких слуг и дать указания по транспортировке книг, как появился Винтар. Интересно…

— Ты вроде Сильвии помогать должен? — прищурился я, глядя на вампира. — Или что-то важное стряслось?

— Не важное, но достаточное, чтобы к вам обратиться. Пока вы отсутствовали, у нас несколько пленников появилось. Мародеры, но необычные. Не маги, не воины. Скорее, специалисты по бесшумному проникновению и кражам.

— Много их таких. Скрутить и с собой, на привале из них скелеты мрака получатся.

— Тут другое, Безымянный, — замялся Винтар. — Нескольких — да, в скелетов лучше превратить, но троих я бы на вашем месте оставил.

— Цель?

— Если найдете способ держать их на короткой цепи, то из них получатся очень хорошие лазутчики. Я тут парой слов с Сильвией перебросился, она сказала, что мы в сторону Талимии двигаться будем. А они, эти трое, оттуда, связи среди себе подобных имеют, могут пригодиться.

Тут стоило поразмыслить. Если все действительно так, то из этих красавцев можно будет подготовить засланцев в глубь враждебной территории. Но для начала мне надо будет увидеть их. Решено!

— Веди! — приказал я вампиру. — Хочу на них сам посмотреть. В общем, все как обычно.

— Я проверил. Люди дрянь, отпускать таких — только предкам в лицо плюнуть. Души смердят, как падаль на солнце. Парочка, узнав, куда попали, еще и по-другому смердеть стали. Прямо в штаны. Тьфу!

Под ворчание вампира, чувствительного к гнилью человеческому, я и направился в другую часть подземелий — к камерам. Только добраться туда просто так не получилось. Примерно на полпути нас перехватила Сильвия, вся в знакомой мне по старой жизни горячке переезда. И сразу же, как оно и полагается, вывалила на меня ворох сведений.

— Почти все ценное имущество мы вынесли. Текс следит за мертвецами. Ну а Кайл проверяет, не забыли ли мы чего важного.

— Ты и их задействовала?

— Я добросовестно отношусь к вашим поручениям, повелитель, — неожиданно заскромничала вампиресса. — Я еще постаралась подготовить начальные шаги по уничтожению подземелий, как только тут появятся паладины. Но тут нужна ваша помощь. Я не справлюсь.

— Помогу, но позже. Еще что?

— Доспехов и оружия хватает. Не все лучшего качества, но для мертвых воинов годится. Алхимические реактивы, заготовки для амулетов — это все связано в тюки и навьючено на мертвецов. Особо ценное — на свободного дуршила. Золота и серебра не так много, всего несколько шкатулок. Сами понимаете, оно нам не нужно было, вот и не озаботились. Вот меди полно, случайно в одной из заброшенных комнат наткнулись, но ее ценность мизерна.

— Мне все равно, есть там деньги или нет. Главное, чтобы «гостям» ничего не осталось. Разве что медь, пусть надрываются, мешками ее перетаскивая, — безразлично отозвался я. — К тому же деньги всегда можно найти, тут главное — просто решить, для чего они нужны и нужны ли вообще. Насчет остального все правильно сделала, молодец. Да, мы тут с Винтаром последнюю партию пленников смотреть идем, вроде, по его словам, что-то интересное попалось. С нами или по своим делам?

— С вами! Порученное вами, повелитель, я уже выполнила.

— Тогда милости просим. Девушку по правилам хорошего тона полагается вперед пропускать.

* * *

К завершению нашего короткого разговора мы дошли до камер. В них обнаружились шесть простых людей, по виду обычных мародеров, каких тут за последние месяцы много побывало, и еще трое. Точнее, уже двое. М-да, два человека и одно хладное тело, ухитрившееся повеситься при помощи подручных средств. Петля из перекрученного рукава на шее, другой же конец был привязан к решетке камеры. Было совершенно ясно, что самоубийца удавился самостоятельно, опустившись на колени и из всех сил сдерживая инстинкт самосохранения, когда петля сдавила шею. Да уж, миры разные, а мысли зэков текут примерно в одном направлении! Знакомый мой, одно время работавший в тюрьме охранником, рассказывал, что там столь же изобретательно вешались на дверной ручке. А может, его сокамерники придушили и инсценировали самоубийство? Ведь все трое сидели в одной камере, да и магических уз не чувствовалось. Этот вопрос меня особенно заинтересовал.

— Винтар, а скажи мне на милость, почему эти трое без должных пут тут обретаются?

— Проверка, Безымянный, — ничуть не смущаясь, ответил вампир. — Хотят сдохнуть — их право. А если решили работать — за страх или за деньги, нам не так важно, — то вешаться не соберутся. Один, как видите, труп, зато двое других готовы на все.

— Уверен?

— Так и проверьте. Я им сказал, что судьбу их именно вы решаете, я только предложение передам.

— Психологическая обработка, значит. Неплохо.

Еще раз воздав должное инициативе Винтара, на сей раз уже не вслух, я приблизился к парочке перспективных, по его мнению, пленников, внимательно их рассматривая. Чем-то они и впрямь были похожи на кадровых уголовников с моей родины. Или выражение в глазах, или что-то неуловимое, но ощутимое при хорошо развитой интуиции. Ладно, поговорим.

— Кто его порешил? — обратился я к этим двоим «кандидатам». — Сам или вы ручонки шелудивые приложили?

— Сам, сам, ваша милость… ваше магичество, — едва удерживая зубную дрожь и упираясь в стену лопатками от того ужаса, что излучала моя аура, затараторил один из них. — Мы тут ни при чем.

Его сосед и вовсе не мог произнести ни слова, только старательно сжимаясь в клубок при малейшем намеке на то, что я смотрю на него. Тьфу ты! Еще помрет от разрыва сердца прямо здесь и сейчас. Оно бы и ладно, но мне же сначала с ними поговорить надо, выяснить, имеет ли смысл использовать в качестве лазутчиков на территории Талимии.

— Слишком уж трясущиеся они у тебя, — скривился я, обращаясь к Винтару. — Уверен, что не помрут со страха если и не сейчас, то потом, при виде первого же стражника?

— Там точно не помрут. Это они вас боятся. О всех нас уже давно идет очень мрачная слава, но о Безымянном особенно. Это именно вы их пугаете до стука зубов и расслабления кишок. Знают, что возвращаются отсюда лишь те, что были простыми воинами или магами. Без воспоминаний о прошедшем, но возвращаются. Зато вся мерзость так тут и остается.

— Повелитель, я и не думала, что все уже так разнеслось.

— Я тоже, Сильвия, я тоже. Но если уж слухи просочились, то ими надо пользоваться. Не сейчас, эти двое и так сделают все. А вот потом…

Я заметил что пленники, несмотря на одолевающий их ужас, пытаются прислушиваться к разговору. Наверняка надеются уловить там что-то о своей участи. Пусть стараются, я ведь пока еще ничего не решил. Хотя проверить надо.

— Вид жалкий, на лицах, кроме набора трусости, ужаса и готовности продать все и вся ради сохранения жизни, ничего не просматривается. Поневоле возникает мысль отправить обратно к остальным. Кажется, в качестве заготовок для скелетов мрака от них будет наибольшая польза.

— Г-господин… Не надо, — пролепетал один из парочки, доселе молчавший, в то время как другой булькнул и рухнул в обморок. — Мы все сделаем.

— Они видели скелетов мрака, а я еще и рассказал им, как их производят. Для контраста с возможной участью.

— Хорошо, Винтар. Только приведи в чувство этого, особо нежного. И продолжим.

Пока вампир рылся в памяти в поисках подходящего заклятия, я еще раз осмотрел этих двоих. Что-то еще было в их облике… Нет, все мимо, ухватить упорно ускользающий намек не получалось. Выручила Сильвия.

— Повелитель, они оба с каторжным прошлым. У того, который без чувств, рукав задрался, там след от кандалов. Бледный, почти незаметный. Значит, давно уже свое кандалами отзвенел или же бежал. У второго татуировка в прорехе на груди виднеется. Там эмблема одной из тюрем и пояснение, за что сидел. Взлом, воровство, убийство. Вы это искали?

— В точку, Сильвия, — улыбнулся я, глядя, как второй бывший каторжник приходит в чувство после задействованного Винтаром заклятия. — Эй вы, тюремные обитатели, жить хотите?

— Да, да, ваше магичество, — уже немного спокойнее проговорил один из них, почуяв, что в ближайшие минуты убивать их или отправлять к остальным вроде не собираются. — Приказывайте, спрашивайте, мы все-все сделаем.

— Думаю, то, зачем вы сюда пробрались, и так понятно. Даже сейчас в ваших душах читается неистребимая алчность. Хотели золота, каменьев, редких диковин, которые можно продать. Однако… Странно, что такие хмыри, явно не воины и не маги, понадобились в отряде воинов-мародеров.

— Замки мы вскрывать обучены, ваше магичество. Прокрасться еще тихо-незаметно. Для того и брали. Вот… вроде как. Думали, что тихо все. А поймали. Мертвецы сначала их, дружков наших. Потом и нас, но это уже когда с вот этим господином пришли, — трясущейся рукой пленник указал в сторону Винтара. — Он и поймал.

— Они хорошо прятались, — подтвердил вампир. — Амулеты тоже были от нежити. Не чуяли их мертвецы.

— Неплохая рекомендация, — согласился я, после чего вновь обратился к разбойничкам: — Зовут как?

— Я Тос, приятель мой, значит, откликается на Атра, — затараторил первый. — А Востин удавился, страшно ему стало, опасался за душу.

Я обернулся к Сильвии и указал на людей:

— Смотри, изучай, по жизни это всем пригодится. Гнилье, паскуды, клейма уже негде ставить. Только они так не считают, зато нас боятся до полного панического ужаса. Убить, изнасиловать, поглумиться — это нормально. Зато послужить «отродьям тьмы» — это уже нельзя. Камирт грехи отпускает легко, но только не против себя. А, пустышки они все.

— Нам такие сегодня и пригодятся! — радостно оскалилась вампиресса. — Сейчас я зомби прикажу, он пару черепов принесет.

— Связка?

— Она самая. Но если вы что-нибудь новое придумает и лучшее, я буду очень рада поучиться.

— Да нет, к чему лишнее придумывать, если старый метод нареканий не давал, — пожал я плечами. — И дело того не стоит. Ты вот что, бери Винтара и тащи этих двух отдельно, а простые заготовки отдельно. А я к вам скоро присоединюсь.

Два черепа мне доставили быстро, и двух минут не прошло. Зато на проведение над ними должного ритуала понадобилось около четверти часа. Все просто, банально даже, но время на необходимые преобразования сократить никак не получилось бы. Законы магического воздействия, и все тут.

Когда я вышел из подземелья, немного поразился двум вещам: количеству полезного добра и скорости, с которой все оно оказалось упакованным. Ведь Сильвия, скрупулезно выполняя приказ, действительно вытащила практически все, способное оказаться действительно полезным. Да и откровенного хлама практически не было. Пленники тоже были тут. Шесть предназначенных для заготовок в скелеты мрака были спутаны по рукам и ногам, больше всего напоминая поросей на вертелах. Ну а те двое… они стояли отдельно, постукивая зубами и подвывая от избытка эмоций. Неуютно им тут было.

— Вижу, что жить хотите, — констатировал я, глядя на каторжные морды. Те так энергично закивали, что у меня возникли опасения насчет сохранности их шейных позвонков. — Тогда вы станете служить мне. Требуются лазутчики для собирания нужных сведений и выполнения задач определенного толка. Ваше счастье, что вы оба из Талимии, свои среди тамошней шушеры. Или я ошибаюсь?

— Мы оттуда, господин, — залебезил Арт. — Нас там знают. Мы все… сделаем. Скажи, прикажи!

— Только… ваше магичество, — подхватил эстафету у своего подельника второй, назвавшийся Тосом. — Мы не сможем пробраться в Талимию. Нет одежды, денег, припасов. Стражников встретим — откупаться надо.

— Деньги ты получишь, — поморщился, недовольный тем, что были сразу подняты столь незначительные вопросы. Впрочем, незначительными они были для меня, но не для этих существ. — Часть прямо сейчас, а часть будет тебе передана впоследствии — лично или через тайник.

Я кивнул вампирессе, показывая тем самым, что можно и выделить денежек на бедность этим обормотам. Не далее чем через минуту передо мною на землю опустились две шкатулки из дерева, каждая размером с обувную коробку. У парочки каторжников сразу заблестели глаза, как только они увидели содержимое. Золото в одной шкатулке, серебро в другой.

— Просто управлять такими людьми, — брезгливо процедил Винтар. — Дашь денег, и они уже готовы дорогу перед тобой языками чистить.

— Или нож в спину всадить, если увидят возможность.

— Эти?

— Нет, конечно. Тут работает страх. Так что будут служить и за страх и за совесть. — Уловив недоумение вампира, я пояснил: — Страх — это мы. Известно, что с ними станет, посмей они ослушаться. А совесть… В шкатулках находится то, за что ее покупают у большинства людей.

Ехидная гримаска на лице Сильвии свидетельствовала, что она уж точно не питает иллюзий насчет этих слуг. А кто питает-то? Уж точно не я.

— Возьмете все, мне этот хлам не нужен, а вам пригодится. Но слюни пускать от счастья рано — часть денег будете использовать для покупки нужной мне информации и прочих надобностей, о которых вам будет сообщено впоследствии. Теперь о главном…

Прервав речь, я шагнул к людям и ткнул каждому в лоб ногтем, прокалывая до крови кожу. Те попробовали отшатнуться, но не смогли, парализованные заклинанием. Новая волна страха, но на сей раз не такая сильная. Кажется, они начинали понимать, что пока нужны мне живыми, а вовсе не в виде хладных трупов. Через несколько секунд я оставил их в покое и произнес:

— Теперь вы носите мои отметины, по которым я смогу следить за вашими действиями. Решите меня обмануть — умрете. Возникнет желание скрыться с деньгами, убежать как можно дальше от этих мест — умрете. Предпримете попытку обратиться к паладинам или жрецам с магами — умрете в мучениях, о которым и помыслить не в состоянии, — сказал я. — Задачей для вас будет налаживание связей среди городского дна и особенно среди более серьезных организаций.

— Повелитель, я не совсем поняла, — вмешалась Сильвия. — Что за организации вы имеете в виду?

— Гильдии наемных убийц, кланы налетчиков и прочие, не всегда лицеприятные, но временами полезные общности. Пригодятся впоследствии, когда Тилимия будет для нас более важна.

— Но они слишком мелкая сошка.

— Да, поэтому мы и даем им надежный ключик ко многим дверям. Золотой. — Я перевел взгляд на добровольно-принудительных прознатчиков. — Все поняли? Как только доберетесь, будете докладывать с четкой периодичностью. Ну а при важных известиях я должен о них узнавать незамедлительно. Иначе… скелетам живьем скормлю.

— Но господин, — дрожа от пережитого страха от только что проведенного ритуала, едва не закричал Атр, — как мы вам сообщим об этом? У нас не будет возможности быстро доносить сведения из обжитых земель сюда. А это вызовет ваш гнев и…

Тут он дотронулся до лба, без слов намекая о возможных последствиях моего гнева. Его подельник тоже затрепетал, выстукивая зубами чуть ли не похоронные марши.

— Успокойся, — ухмыльнулся я, наблюдая за глубинами, которых могут достигать страхи человеческие. Мелочь, а все равно познавательно для меня, по сути, еще юного лича. — Для этого передам вам обоим амулеты связи. Обращаться бережно, не забывать об осторожности, беречь точно так же, как свои жизни. Да они и будут им равноценны. Уничтожат амулет — вы его не переживете.

Я взял два черепа, над которыми поработал совсем недавно, и протянул их господам разбойничкам. Те сначала отшатнулись от неожиданности, но потом все же несмело взяли необычного вида амулеты. С опаской взяли, тут гадать не приходилось, словно ожидая от них стремительного броска к своей шее.

Кстати, насчет того, что сохранность амулетов связи для них равноценна жизни, я отнюдь не шутил. Мною была создана двусторонняя связь между разбойниками и черепами. Разрушь череп, и человек умрет от разрыва кровеносных сосудов мозга. Убей человека — череп рассыплется прахом.

— Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное вами. Через него я и сам передам указания, как только они появятся.

— Но как нам с ними ходить? — отчаянно взвыл Тос, обреченно глядя на немаленькие размеры амулета связи. — В мешок запрятать не выйдет. Увидят, учуют. Боязно… Маг или жрец найдет, не в тюрьму, а в храмовые застенки. На костре сожгут. Вы ничего тогда не узнаете от своих верных рабов.

— А ты его сожми, — посоветовал я, внутренне содрогнувшись от столь спокойного и естественного со стороны каторжника записывания себя в рабы. Хотя… какая душа, такое и самоопределение. — Положи на одну ладонь и прижми другой. Сразу увидишь, что внешний вид еще не есть величина постоянная и неизменная.

С некоторой опаской мой первый шпион опытного образца проделал указанные манипуляции. И сразу глаза у него полезли из орбит от происходящих с черепом изменений. Амулет уменьшался, превращаясь в крохотный черепок, размером с грецкий орех. Чем-то он напоминал брелки, что продаются в моем родном мире в киосках.

— Его сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман, — продолжал говорить я. — Потерять его нельзя — как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому не стоит его выбрасывать на дно озера или реки — сам умрешь от боли или бросишься, обезумев, в воду. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу, надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.

Проинструктировав таким образом своих новых слуг и передав им деньги для поддержки штанов и покупки информации, я отправил их в стольный град Талимии. Ах да, Сильвия, преисполнившаяся брезгливости, еще и по добротному пинку им выделила. Думаю, дня три сидеть не смогут. Ну а я, не от доброты душевной, а из опасений форс-мажора, выделил им еще и двух зомби в сопровождение до первых признаков обитаемых мест. Там мертвецы должны были их покинуть и вернуться ко мне. Если получится. А нет… невелика потеря.

Мы уезжали, оставляя башню на волю случая. Нет, не случая, а наверняка идущих по нашему следу врагов. Опасных, матерых, знающих, с кем собираются воевать. Конечно, там их ждут кое-какие сюрпризы, способные подпортить настроение, малость сократить численность. Однако никаких критических повреждений тому отряду нанести не удастся. Я привык здраво оценивать возможности свои и противника.

Ничего, здесь всего лишь ушедшая в отбой карта, на место которой уже пришла новая, более перспективная. Вот выполню поручение Артаса, верну Клару, а там уже и дальше двигаться можно, навстречу главным здешним врагам — своре Камирта.

(обратно)

Глава 25

Дорога на Талимию, но не прямая, а извилистая. Я сторонился основных троп, потому как войско мертвых, да еще с дуршилами вместо коней — то еще зрелище. Так что оставались лишь глухие, полузабытые тропы, да и то в ночное время. Впрочем, первая цель лежала хоть и на пути в Талимию, но все же в стороне от обитаемых мест.

Руководствуясь указаниями, полученными от Артаса, я сумел завести свой отряд в такие каменные дебри, куда нормальный человек не заберется никогда в жизни, если, конечно, имеет здравый рассудок и не прячется от прочей части человеческого племени. Только скалы и пропасти, в таких местах даже слабый отряд сможет удерживать целую армию. На подвиг спартанцев, может, и не смогут претендовать, но как следует наваляют противнику. Впрочем, все это было верно лишь для простых воинов, у магических войн свои законы и правила, местность тут играет второстепенную роль.

В одном месте я наткнулся на тропу — шириною в десяток шагов между пропастью и отвесной скалой, — на которой просматривались следы человеческих рук. Крупные камни, мешающие проходу и проезду, отсутствовали, глубокие трещины были забиты щебнем с глиной.

— Повелитель, — подъехала ко мне Сильвия, — судя по всему, эта тропа ведет к шахте или горному поселению. Вы искали именно это, или я ошибаюсь?

— Да. Место соответствует, да и магический фон такой, о каком мне было сказано. Пожалуй, это нужное нам место.

— Что будем делать?

— Пока ничего. Как шли, так и пойдем дальше. Только направь Винтара с пятеркой скелетов мрака наверх, пусть осмотрится на наличие возможной засады. Мало ли как дело повернется, вдруг тут разбойники заседают и держат постоянный секрет? Не хватало еще получить на наши головы парочку булыжников. Мелочь, а неприятно. И если магическое присутствие почуют, то пусть инициативу не проявляют. Хватит нам потерь.

Вампиресса кивнула и отъехала прочь, инструктировать Винтара. Тот быстро спешился, прихватил скелетов и стал карабкаться вверх по камням, ловко используя самые незначительные упоры. Благодаря силе и ловкости уже через пять минут он был наверху. Ну а следом и нежить подоспела, не менее пригодная для таких альпинистских восхождений.

— Все чисто, — отозвался в голове мысленный доклад вампира. — Никого нет, а впереди в паре километров виднеются дымки. Похоже, селение. Не очень большое, жители там, никакой паники, никто никуда не спешит.

Узнав о замеченных следах человеческого присутствия, я очень заинтересовался и велел продолжить движение немедленно. Ну почти немедленно, ведь надо было подождать, пока Винтар спустится обратно на тропу. Вскоре мой отряд по расширившейся тропе вышел к поселению. В этом месте была крошечная, буквально микроскопическая долина, окруженная со всех сторон горами. Только узкий проход сквозной пещеры в два десятка метров соединял ее и тропу. Поразительно, каким образом вампир смог рассмотреть прозрачную полосу дыма, поднимающуюся к небу от большого костра, расположившегося перед крайними домами. Да, ну и наблюдательность! Я бы спасовал перед такой задачей, честно могу признаться.

Само поселение представляло собой три десятка домов из странной смеси камня и глины. Низкие дверные проемы, но двери как таковые напрочь отсутствовали. Были лишь шкуры животных.

— Странное место…

— Обрядники, — презрительно сказала Сильвия. — Понять их почти невозможно. Всех не любят, но со всеми пытаются поддерживать нейтральные отношения. Но пакости могут делать как слугам Камирта, так и последователямСушироса. Их не понять, как и их веру.

— Мало их для того, чтобы кому-то проблемы доставить.

— Тут мало. В других местах много, — откликнулась вампиресса. — И не в их числе дело, а в той угрозе, что они могут представлять.

— Что же в них такого опасного или отличительного, что их принимают в расчет такие весомые игроки?

— Их шаманы. У них необычная, но сильная магия, обращающаяся прямо к силам природы. Да у них вся жизнь связана с первозданным миром.

— Поподробнее, если можно.

— Да ничего такого, собственно, и нет. Внешне, по крайней мере. Называют обрядниками потому, что совершают обряды не богам, а природе, своим умершим и куче разных других сущностей. Духам, что ли, но точно не пойму я эти шаманские ритуалы. Охотник, убивший оленя, может тут же восславить его за то, что поделился своей плотью и шкурой. Для этого режет палец и проливает кровь на тушу добычи. Кстати, вот этот костер горит постоянно и топливо в него кладут каждый раз, как только человек покидает или возвращается в поселок. Для того и расположено кострище на краю селения.

Пока мы вели разговор и неспешно продвигались к ближайшим домам, из них стали показываться люди — мужчины сплошь в звериных накидках и простой домотканой одежде, представляющей рубаху и штаны. На ногах или чуни, или подобие сапог на толстой кожаной подошве с низким голенищем. В руках у каждого без исключения находилось оружие, начиная от короткого копья с плоскими, листообразными наконечниками и заканчивая луками. На хмурых лицах не было и тени гостеприимства и радости в связи с прибытием в их поселение гостей.

Чувствовалось, если бы не присутствие нежити и меня, мага с характерной внешностью, они напали бы немедленно, как только бы нас увидели. Мда. Вот такие «мирные пейзане» нам встретились. И сдается мне, это еще далеко не конец.

Двигаться дальше было затруднительно из-за толпы, которая плотно сомкнула ряды и недвусмысленно направила острие своего оружия в нашу сторону. Пятерка легионеров, которая шла в авангарде, остановилась в пяти метрах от копий и подняла щиты на случай атаки. Мертвецы застыли, повинуясь моему приказу. Наступила тишина, которая прерывалась только тихим шорохом с той стороны — мертвецы же были молчаливы, как сама смерть.

Я уже собрался заговорить и позвать старшину селения, когда вперед протолкался сморщенный и согнутый временем в клюку старикашка с мощной аурой мага. Так вот ты какой, шаман обрядников… Посмотрим, прощупаем. Честно говоря, хотелось бы договориться по-хорошему, у меня не было желания враждовать с этими людьми.

— Зачем ты сюда пришел, слуга Сушироса? — прошамкал он, вперив в меня свой взгляд.

— Я не поклоняюсь этому богу, — отчеканил я. — Для меня вообще нет тех, перед кем я склоняюсь. А из известных тебе божеств я связан только со Смертью. Я хочу поговорить со старейшиной этого поселения — это ты?

— Я староста деревни, — протолкался к старику мужчина лет сорока с тяжелой рогатиной и мечом на поясе. В нем просматривались слабенькие способности мага, но с силой старика они не шли ни в какое сравнение. — Что тебе нужно?

— Немногое. Я хочу разбить временный лагерь у твоего поселения, а заодно и посетить находящееся поблизости место силы. Гарантирую, что оно не пострадает от моего злого умысла. Хочу предупредить, что если кто-то встанет на моем пути к тому месту — он умрет. В качестве оплаты могу предложить как золото, так и амулеты, что ваш шаман не может создать. Выбор за вами.

— Последователям Кровавого бога и отродьям тьмы нет тут места, — прошипел старикашка. — Убирайся отсюда, иначе будешь уничтожен и скинут в пропасть!

— Уж не ты ли меня повергнешь, — с сарказмом прохрипел я и скинул капюшон, чтобы дать насладиться видом моего обтянутого кожей черепа и красных буркал. — Любой вставший на моем пути умрет.

— Но и твои солдаты погибнут, и ты тоже не бессмертен, — встрял староста, сильно побледнев при виде моего лица. — Нас все же побольше твоего будет.

Вампиры откровенно расхохотались, услышав столь оптимистичное заявление. Особенно смешно было Сильвии. Она, как профильная магичка, понимала всю глубину разницы между обычными воинами и нежитью, а особенно силу магии.

— Потрясающая уверенность, — ухмыльнулся я. — У вашего шамана маловато шансов даже против моей ученицы. А насчет солдат… убивай, если сможешь, я себе новых подниму в любом количестве. Это всего лишь ожившие кости и гнилое мясо, восполнить их численность я всегда смогу. Хотя бы из тех, кто попытается на меня напасть здесь.

На несколько секунд среди людей возникло замешательство — вместе с капюшоном я скинул и маскировку с ауры, позволив ей давить на живых. Прервал меня старик, который выдал вслух непонятную абракадабру и поднял к небу руки. Промеж ладоней, с растопыренными в разные стороны и согнутыми под невозможными углами пальцами, блеснули синие нити молнии. Не обычной стихийной магии, а выкачанной действительно из природных источников. Шаман, однако…

Развеяв первый, явно пробный удар, я не стал дожидаться продолжения. Вместо классического начала магического поединка я просто и незатейливо швырнул в него посох, который пробил тело шамана насквозь. Чем-то напоминающий жука на булавке, скоропостижно скончавшийся обрядник рухнул наземь. Смерть его, как и водится при таком ударе, была мгновенной — на каменистую почву долины упала уже простая оболочка, не было ни судорог, ни предсмертной агонии.

И вот тут местных проняло. Или нет, не так… Шаман явно держал толпу под частичным влиянием. А тут умер, и единство нарушилось, порвались замкнутые на него связи. Недавно храбрые, готовые погибнуть, но остановить врага на пороге своего очага, люди бросились врассыпную, влекомые страхом и паникой. Я успел отдать команду легионерам никого не трогать, но задержать старосту, который рванул было вместе со всеми.

Только после того, как последний человек — не считая старосты, скрученного ремнями и пучившего красные от прилившей крови глаза — скрылся в доме, я позволил себе накинуть на ауру маскирующее плетение и тронуться в путь. Проезжая мимо мертвого мага, я немного наклонился и ухватил посох. Артефакт вышел из тела без малейшего сопротивления.

— Что сейчас? — поинтересовалась Сильвия, до этого спокойно и молчаливо взирающая на переполох, устроенный мною. — Убить всех?

— Не стоит, — отрицательно качнул я головою. — Тут много неясного, поэтому сначала нам надо будет поговорить со старостой. Он тут не последний человек, должен многое знать. И сдается мне, ждут нас некоторые сюрпризы.

— Да, повелитель, я поняла. И надеюсь, что то место силы стоит ссоры с обрядниками.

— Это одно из условий воскрешения Клары, — напомнил я вампирессе. — Выбора особого нет. Я уж лучше передавлю всех этих шаманов, чем лишусь возможности вернуть свою помощницу. Ну а сейчас давай-ка наведаемся вон в ту пещерку, что выглядывает из скалы. Сразу скажу, это не простое место, а жилище убитого нами шамана.

— Хочешь там что-то найти?

— Возможно. Посмотрим, разберемся, старосту допросим. Ах да! Текс!

— Да, Безымянный.

— Оцепи селение, и чтоб никто не улизнул. Не убивать, но всем беглецам по паре весомых пинков оформи.

— В лучшем виде исполню. От ударов дохлых ног зады у них долго болеть будут.

Охотно верю. Текс всегда скрупулезно выполняет приказы, по сути заняв место Стира. Опыта меньше, тактических умений тоже, но… это дело наживное, успеет еще развиться в нужном направлении.

Меж тем, проехав все поселение насквозь, мы оказались перед темным провалом пещеры, рядом с которой стояли пара столбов, увешанные черепами людей. Некоторые были свежими, часть пожелтела и обветрилась.

— А мне нравится это местечко, — попытался улыбнуться я, но, судя по обвисшему на руках легионеров старосте, улыбка не вышла. Или вышла, но несколько в ином плане. — Посмотреть, изучить. Будем как дома и забудем, что в гостях.

Последнюю фразу я проговорил, оказавшись внутри просторной и высокой пещеры. Захламлена она была до крайности — всюду висели или стояли чучела животных, под ногами мешались ящики и горшки с разным хламом в обличье непонятной пыли или каменной крошки, семян растений и жидкостей…

— Все это рассортировать, — указал я вокруг себя рукою, обращаясь к вампирам. — Сильвия, ты, как наиболее сведущая в магии, будешь руководить. Хлам и разную дешевку или выкинь за пределы пещеры, или же сгрузи в один угол. Ценных артефактов не чую, так что оставишь мне для подробного изучения только записи — книги, свитки, таблички глиняные или восковые, если наткнешься на такие. По возможности отбрось все, к магии не относящееся, откровенно бесполезное.

Девушка согласно кивнула и тут же принялась раздавать указания. Пока вокруг кипела суета, я повернулся к старосте. Тот уже успел прийти в себя, хотя и не полностью. Быстрая смерть шамана, как я понял, сильно его подкосила, разрушив привычные представления о мире вокруг.

— Что решил, староста? — поинтересовался я, как только он прекратил ошалело мотать головой. — Примешь мое предложение или желаешь погибнуть вместе с селением?

— Что я могу еще сделать, как не принять такое предложение, — угрюмо отозвался тот. — Я отвечаю за всех жителей и прошу только одного — не причиняй никому вреда. Хватит и погибшего шамана, который до этого защищал деревню от врагов.

— Я никого не трону, — холодно кивнул я. — Взамен я хочу исполнения своих требований. Ты расскажешь мне все, в том числе и о причинах такой враждебности вашего шамана. Почему он оказался столь агрессивен, хотя вы, обрядники, вне распрей Сушироса и Камирта?

— К нам уже приходили, — пробурчал себе под нос староста. — Многое предложили: золото, знания. Шаман принял их дары, но решил получить еще и от тебя. Он хотел показать свою силу, а потом поторговаться. Но ты убил его раньше.

— Сам виноват. Я не позволяю угрожать себе или своим людям. Однако не о том разговор. Кто приходил сюда и где они сейчас?

Старосте очень не хотелось отвечать. Подстегивало его лишь явное осознание того, что его мигом нарежут на тонкие ломтики. А заодно и остальных — тех, кто недавно пытался тыкать в мою сторону копьями.

— Здесь были жрецы Камирта, паладины, несколько магов и еще один человек. Они называли его Рыцарем Света.

— Повелитель… Они как-то нас просчитали, — забеспокоилась вампиресса. — Нам надо…

— Не здесь. Уши! — осадил я ее, после чего рявкнул на старосту: — Где эта шайка?

— В храме. Они знают, что вы пойдете туда.

— Ясно. Теперь пшел вон и жди у входа в пещеру. Не найду там — сделаю из твоей головы говорящее пресс-папье и будешь работать этим аксессуаром веков эдак несколько.

Вымелся, только пыль из-под сапог. Ну и демон с ним, воздух чище. Не терплю угодничества.

— Почему вы не уничтожили этих, которые пытались напасть? — обратилась ко мне с вопросом Сильвия. — Зачем нужны все эти сложности, они теперь враги для нас, этого не изменить.

— А что мне делать — убивать? Бессмысленное по сути убийство. Участи скелетов мрака они не заслужили, а остальное… Можно найти и лучший материал.

— Они могут ударить в спину, когда мы окажемся в том месте силы, куда пошли наши враги.

— Не смогут. Есть у меня план. Только сначала давай разберемся с книгами шамана. Там могут быть интересные вещи.

Вампиресса мигом умолкла, пристроившись поблизости. Ей тоже было весьма интересно узнать особенности магии обрядников. Что ж, посмотрим. К полезным и перспективным материалам я причислил большую часть записей по магии, что хранились у старика. Пяток толстых, обтянутых кожей и медью книг и солидная стопка отдельных листов пергамента. Последние по большей части были записями самого шамана, который выкладывал свои соображения на страницах. Обычно, неинтересно, не мое… Минуту, а вот это исследование было очень интересно и могло мне пригодиться. Не в туманной перспективе, а именно сейчас, что было особо важно.

Заинтересовавший меня лист из коллекции шаманских записей был, судя по виду чернил, не успевших выцвести, подробным описанием довольно недавнего исследования. Еще минут пять я углублялся в изучение записей, ну а потом подозвал к себе Сильвию и приказал доставить часть тела мертвеца, что она и выполнила, принеся мне отрубленную кисть.

— Отлично, отлично, — пробормотал я себе под нос, — очень интересная идея…

— О чем это вы?

— Дело в том, Сильвия, что к нам в руки попало исследование, за которое многие архимаги готовы будут вцепиться друг другу в бороды. Поразительно видеть столь серьезные вещи у каких-то там обрядников.

— Я говорила, повелитель, что они только с виду просты, но их шаманы заставляют относиться к себе уважительно.

— Помню я, помню! И рад, что ты мне про это сказала. Иначе бы я мог и не начать изучение книг и записей покойного. Садись рядом, буду и тебе объяснять, и сам вникать в тонкости новой премудрости.

Вот и вникали, уже четко поняв, что посидеть придется как минимум пару часов. Но результат того стоил!

Если кратко пояснить, то шаман нащупал возможность накладывать личины. Странно, но эта разновидность магии, столь много и часто описывающаяся в фантастике моего родного мира, здесь оставалась пока только в теоретических перспективах. И вдруг в таком захолустье оказался первооткрыватель.

М-да, был, да помер. Зато наследство оставил. И качество личины обещалось настолько хорошее, что рассмотреть под ней настоящий облик и сущность скрывающегося было практически невозможно. Даже архимагу при беглом взгляде ничего не светило. Ну при небеглом, само собой разумеется, вся маскировка лопнула бы. Впрочем, это уже детали.

Все вышеперечисленное было плюсами, но не стоило забывать и про минусы. Их, к сожалению, тоже хватало. Для начала, чтобы наложить личину, требовалось достать кусочек тела недавно умершего человека, причем смерть должна была произойти не более суток назад. Эту самую мертвую часть требовалось превратить в артефакт с постоянной подпиткой магической энергией, иначе он просто рассыпался в прах. Как уже должно было стать понятным, накладывалась личина только умершего человека — явиться в виде двойника еще здравствующего никак не выйдет.

Минусы были солидными, слабо преодолимыми именно для покойного шамана, зато для меня являлись досадными, но вполне решаемыми мелкими неудобствами. Начнем с того, что мой запас маны был в разы побольше его, да еще и имелся артефакт, напичканный энергией до краев. К тому же и создание артефактов такого рода было делом привычным. Конечно же, до мастера-артефактора мне ой как далеко, но и имеющегося уровня хватало.

Как только мы с вампирессой полностью сумели разобраться в заклинании ритуала, я немедленно взялся за его проведение, нисколько не обращая внимания на копошившихся вокруг слуг, все еще сортирующих разные виды хлама. Только запретил пересекать линию круга, который я обозначил, проведя куском известняка по полу пещеры.

— Повелитель, — с любопытством обратилась ко мне Сильвия, — как я поняла, вы хотите придать себе облик шамана. Но это будет… не самым надежным вариантом. Шаман говорил с нашими врагами, они могут сразу отметить вашу с ним несхожесть. Лучше тогда старосту на полезное дело пустить. Он тоже может заявиться к месту силы. Допустим, с посланием от того же шамана.

— Умница, сразу догадалась о дальнейших планах, — похвалил я девушку, держа на ладони указательный палец мертвеца, лишенный плоти. — Но облик шамана перевешивает по единственной, но очень значимой причине. Он шаман, то есть на «ты» с магией. Мне не надо будет скрывать изо всех сил свою ауру. Обойдусь лишь маскировкой ее некросоставляющей.

— Я поняла.

— Отлично. Тогда найди-ка мне зеркало или что-то отражающее. Сама понимаешь, я такое с собой не ношу.

Да, позапамятовал я, что у любой женщины всегда с собой зеркало найдется. Обнаружилось оно и у вампирессы — модное нынче у аристократии, представляющее собой тщательно отшлифованную пластинку серебра в пару ладоней шириною, инкрустированную изумрудами и рубинами. Получив его, я начал активацию сделанного из пальца шамана амулета. Минуту ничего не происходило, хотя я ощущал, как амулет всасывает в себя энергию, а потом… я смог наблюдать, как по телу прошла бесформенная волна, изменявшая его прежний вид.

Мой плащ сжался и сменился точной копией одежды шамана, руки покрылись сеткой старческих морщин. Единственным неудобным фактором оказалась разница в росте — иллюзия скрыла меня прежнего и явила глазам посторонних небольшого старичка. Вот только в реальности я мог запросто влететь лбом в низкую притолоку, если зазеваюсь. Наклоняющийся в проходе старикашка легко мог вызвать подозрения. Ведь с его-то маленьким росточком он легко мог проникнуть в самую низенькую дверь. Но ритуал удался! Судя по удивленным восклицаниям вампирессы и моему скрупулезному осмотру с помощью зеркала личины, иллюзия полностью преобразила мою внешность, превратив оную в идеальное подобие покойного шамана.

— Повелитель! Попробуйте изучить собственную ауру, — ахнула от восхищения вампиресса. — Она полностью скопирована с образца. Такой амулет просто бесценен для всех нас при появлении среди враждебного окружения.

— Согласен, — кивнул я, возвращая свой привычный вид и убирая амулет в карман. — Вот только маны жрет немереное количество, потому и шаман не мог этим заклинанием воспользоваться. Не знаю даже, сможешь ли ты поддерживать его долгое время. Про остальных вампиров я и не говорю — маги они очень посредственные.

— Но…

— Понимаю, что ты хочешь сказать, и могу только расстроить. Я не вижу варианта, используя который, я мог бы сам поддерживать чужие амулеты. Поищу, подумаю, но обещаний дать не могу.

Тяжко вздохнув, вампиресса признала верность моих слов. Но и ее разочарование понятно — очень уж хороший козырь для всех нас мог бы получиться. А пока…

— Сильвия, в место силы я пойду один.

— Это опасно! — взвыла вампиресса. — Жрецы, маги, паладины. Еще и этот… Рыцарь!

— Придется рисковать. Иначе я лишусь главного — фактора неожиданности, который будет для меня настоящим подспорьем. К тому же не забывай, что это поручение того самого моего союзника, которого ты видела. Он вряд ли будет безучастно смотреть на все это. Да и отступить — дело нехитрое.

— Без поддержки?

— А кто сказал, что я собираюсь исключить всех вас из всего действа? — ответил я вопросом на вопрос. — Просто сразу соваться вам туда категорически запрещаю. Четверти часа, я думаю, мне хватит. Вот по истечении этого времени и подойдете со всеми силами добить оставшихся. Будет шикарная ловушка!

Сильвия всячески выражала несогласие с такой постановкой задачи, но и впрямую противоречить не могла. Я для нее был действительно весомым авторитетом. Ничего, справлюсь, сумею продержаться. В конце концов, не бог весть кто там. Наверняка пригнали обычных жрецов и магов средней руки. Паладины же… Их я рассчитывал выбить сразу. Единственной «темной лошадкой» оставался тот самый Рыцарь. Если он и впрямь протеже Арагорна, тогда придется попотеть.

Эх, все равно лучшего я уже не придумаю. Пора!

* * *

Вот и то самое место силы, о котором говорил Артас. То, куда надо доставить Зерно Хаоса. Оно у меня всегда с собой, так что беспокоиться не о чем. И посох, и стреляющая перчатка… Демоны! Артефакт, работающий с открытием и очисткой мира, тоже тут. Ладно, не возвращаться же из-за этого…

Личина шамана — вот мое основное секретное оружие на сей момент. Нацепив ее, я мог тихо и спокойно подобраться прямиком к храму в пещерах, минуя стражу, заблаговременно выставленную врагами. Кстати, о стражниках. Их было мало, зато качество оных заставляло отнестись к ним с уважением.

Паладины, а заодно и жрецы Камирта. Да уж. Здесь не было никого из мелюзги, отсутствовали посторонние. Не посвященные в суть проблемы. Вот только моя маскировка сбивала их с толку. Ну а потом… было уже поздно. Выстрел из перчатки в голову или сердце, и очередной труп больше не мог помешать мне двигаться дальше. Итог — минус два паладина и три жреца. Возможно, не так и много, но все равно хорошее подспорье. Уверен, что когда Сильвия поведет сюда остальных, то поймет все преимущества предложенного мной плана. Вместе мы бы незаметно не пробрались.

Почти дошел. Вход в храм. Точнее, узкий туннель, лишь преодолев который, реально попасть в нужное мне место. И очередной страж, на сей раз маг. Один, без подстраховки, что делает его вовсе уж желанной добычей. Расслабились враги мои? Да нет, непохоже. Скорее просто-напросто уверены, что выставленные ими ранее посты уже достаточная мера безопасности.

Хорошо, очень хорошо, что магический фон в этом месте делает невозможным связь с кем угодно. Я не чувствовал Сильвию и остальных вампиров, но и паладины не могли ощущать друг друга. Полезное дополнение, очень полезное! Иначе я бы не рискнул валить всех встретившихся. Максимум — нейтрализация и чары отложенной смерти.

Очередной выстрел, на сей раз триплетом, чтоб наверняка. Хорошо пошли! Глаз, второй глаз, сердце. Труп, тут никаких подтверждений не требуется. Ах ты ж… Упал шумновато, но вроде как пронесло, никто ничего не услышал. Тогда вперед, последний рывок остался.

Туннель с низким потолком, пустая пещерка… Путеводитель мне не был нужен. Достаточно было идти, ощущая желание Зерна Хаоса оказаться в месте средоточия доселе непознанной еще силы. Влево, пройти вперед, потом еще раз повернуть. Дошел!

Вроде бы обширный зал находился в толще скал, но светло было, как днем. Да-с, дневной свет добрался и сюда по сложной системе зеркал. Были тут и магические светильники, но пока они оставались невостребованными.

Магия здесь ясно ощущается. Не только изначально присущая месту, но и посторонняя, знакомая до чертиков. Паладины, жрецы… а вот и стихийный след классических школ. Но поблизости не было никого из тех, кого можно счесть магами.

Зато были двое простых на первый взгляд людей. Только есть ли тут вообще что-либо простое? Сильно я в этом сомневаюсь. Вот они, вышли на освещенное пространство. Сначала появился один рослый мужчина, следом показался еще один, почти полная копия своего напарника. Что за дела? Я ведь их не ощутил до того момента, пока они не показались лично. Смог лишь увидеть, но не почуять. Живые же люди, таким просто невозможно скрыться от моей сущности…

— Ну здравствуй, — неласково проговорил один из парочки незнакомцев.

Одного я стал мысленно называть Первым, его напарник получил прозвище Второй.

Первый и Второй подошли поближе, остановившись метрах в четырех от меня. Рассмотреть лица под глубокими капюшонами, натянутыми почти до щек, не удавалось. Мало того, еще и аура была смазана, не позволяя составить целостной картины о ее владельцах. Амулеты? Хотя их я мог бы почувствовать.

— Хотел бы я узнать, — решил я не тянуть кота за хвост и поинтересоваться увиденными странностями, — какими амулетами пользуетесь? Я не смог сразу увидеть вас тут, а слабым в магическом искусстве себя не считаю.

— Не все подвластно магии, — добавил Второй, мягко улыбаясь, — когда присутствует божественная сила. А мы находимся под храмом одного из богов, и все окрестности пропитаны мощью одного из небожителей. К нашему сожалению, с момента поражения мира неизвестной напастью и последующего осквернения Валес-Алинэ эта мощь падает.

На последних словах в помещение вошли восемь человек. Трое паладинов и пятеро жрецов Камирта. Ну а следом за ними в комнату вошел еще один человек — молодой парень, почти мой ровесник. Что он тут забыл, я даже представить не мог, уж очень его облик был тривиален. Даже в ауре ничего явно опасного не было — так, парочка непонятных мне завихрений и немного более яркие оттенки, чем у простых людей. Но ни на мага, ни на жреца он не тянул. Да что говорить: у него и доспехов не было с оружием! Простая добротная одежда из кожи и сукна. Мутный тип, честное слово.

— Слишком ты самодоволен и самоуверен, некромант, — усмехнулся Первый. — Сбрось маску шамана, мы тебя узнали. Ты сам пришел сюда. Как мы и рассчитывали.

— Сброшу. Легко, — пожал я плечами. — Только и вы тоже проявите истинную суть. Не люблю невежливости.

Оп! Вот и слетела маскировка, как лифчик со стриптизерши, — быстро и всем на удивление. Да уж… маги. Причем из числа очень серьезных. Раз сумели столь качественно закрыть свою ауру.

— Вот так, некромант. Ты попался, тебе не уйти.

— Я и не собираюсь, — усмехнулся я и сбросил маскировку. — Уйдете вы. В иной мир, на свидание с Камиртом. Не волнуйся, рано или поздно даже он попадет в пределы досягаемости моего посоха. И я не некромант!

Мой внешний вид явно шокировал противников. Те отшатнулись в стороны, послышались сдавленные возгласы вроде «лург» да «как такое может быть…». Может, наивные вы мои, все может. Особенно всполошились жрецы, и эта заминка стоила жизни одному из них. Сделав быстрый шаг вперед, я махнул посохом и вонзил его в грудь человеку. Как и всегда, смертоносный артефакт играючи пробил зачарованную защиту и убил жреца-воина. Пара его соседей попробовала ударить меня своими мечами, но их клинки перехватили костяные руки, слетевшие с пояса. Следом накинулись на врагов черепа. Но инициатива успела перейти к противнику.

Отошедшие от шока маги разом вскинули руки и направили в меня поток бушующей энергии, превращенной в мощное заклинание. Я с трудом успел перейти в глухую оборону, укрывшись «Плащом Карстара». Защитное заклинание с трудом выдержало сдвоенный удар магов. Зато от моих артефактов осталась горстка пепла, который разметало по всей комнате.

На пару мгновений маги оказались в статичном состоянии — ни атаки, ни защиты. За что и поплатились… вместе с остальными. Тлен упал на всех живых, что сейчас находились в этой комнате. По какому-то капризу уцелел мутный паренек и ближайший к нему паладин, по всему остальному прокатилась искажающая, деформирующая саму ткань мира волна. Пол и стены, да и потолок тоже, стали напоминать ноздреватый сыр. Вот и еще один жрец погиб, не сумев вовремя закрыться защитным барьером, за что и получил пропуск в рай или что там у них водится. На полу под полуистлевшей одеждой и броней лежала обезображенная груда плоти.

Не менее страшное зрелище представлял и Второй, который не сумел прикрыться от моего удара. Точнее, он был занят перехватом дротика, выпущенного из перчатки. Перехватил, сумел изменить его траекторию, но защита против остальных воздействий ослабла. Вот и получилось, что сейчас на полу лежала еще более кошмарная туша, у которой сползла вся кожа и тонкий верхний слой плоти. Маг был еще жив и отчаянно боролся за свою жизнь. Шансов для этого у него было полно, если сумеет дождаться помощи. Да и опасен был по-прежнему. Боль, увечья — опытному чародею это не слишком мешает находить очередное заклятие. Но мне достаточно было и краткого момента уязвимости.

Я вытянул левую руку вперед и снова активировал свою перчатку, выпуская оба оставшихся дротика. Оба снаряда угодили в окровавленное тело, отправляя душу человека на встречу с Предвечной. Теперь вернуть дротики…

И опять я стал опаздывать. Первый пришел в ярость при виде того, как у его ног только что скончался товарищ. Пока я отбивал очередную атаку, он швырнул мне в лицо небольшой, но очень мощный огненный шар. Форма банальная, зато содержание… хватило бы спалить немаленькое селение, где дома сложены из камня. От жара, пробившегося сквозь выставленные барьеры, у меня обуглился капюшон плаща, и я потерял ориентацию в пространстве. Больше по наитию я описал вокруг себя круг посохом, отгоняя противников. Вроде сумел зацепить кого-то. Еще и заклинание, прилетевшее от мага, удалось разрушить, угодив в поток энергии, что летел на меня, кинжальным выбросом деструктивного контрзаклинания.

Зрение вернулось не сразу, но и без него я смог почувствовать рядом одного из паладинов и ткнуть в ту сторону посохом. Раздался хруст-чавк, последовали тихий вскрик и падение тяжелого тела на каменный пол. Защита, сейчас важна она! Уход от удара паладина, развеять выпущенное совместными усилиями жрецов заклятие и вновь уйти в сторону с траектории удара. Атаковать! «Пыль столетий» бьет по площадям, ее не надо нацеливать. Она сама находит живую плоть, заставляя ее стареть, каменеть, мумифицироваться. Защищаться можно, но надо серьезно закрыться, поставив преграду как от энергии, так и от материального воздействия. А мне это и надо — выиграть время.

Все, зрение восстановилось. А вот и давешняя жертва — почти под ногами обнаружилось тело паладина с откушенным лицом. Сквозь рану белели кости черепа, несколько уцелевших зубов и просвечивалась серо-красная масса. Что ж, теперь паладинов осталось только двое. Однако почему не вмешивается мутный хмырь, предположительно и являющийся Рыцарем Света? Ждет, как я понимаю. Но вот чего именно?

А вот и Первый — маг, достигший верхних ступеней пирамиды, — стоит напротив, совсем недалеко, и смотрит мне в лицо. Мне же увидеть его не удавалось, так как капюшон противника оставался на прежнем месте. Но пока не нападает. Видимо, хочет понять, с каким врагом столкнулся.

— Кто ты такой? — почти прошипел он. — Почему ты, лург, можешь так легко сопротивляться моей магии и божественным силам паладинов, а также жрецов Камирта?

— Это не лург, вы сильно ошиблись, когда не захотели выслушать мои предположения, — громом прозвучал голос мутного. — В моем мире подобные создания называются личами. А этот, если я не ошибаюсь, уже готов перейти к новому порогу существования и стать архиличем. Я вовремя оказался у вас, иначе справиться с ним стало бы еще сложнее и потребовало бы гигантских жертв.

— Ты кто таков? — уставился я на него, почти один в один повторив вопрос Первого, только по иному адресу. — Откуда знаешь про личей и почему говоришь «в моем мире»? Хотя не скрою, приятно встретить разбирающегося человека. Даже могу предположить о твоем прозвище. Рыцарь Света, он же охотник на магов.

— Угадал, тварь Тьмы и Хаоса.

— И впрямь образованный, — оскалился я, услышав, как Рыцарь грамотно выделил слово «хаос». Понимает что к чему. — Но почему такое помпезное прозвище?

Противник не удостоил меня ответом. Просто поднял правую руку вверх поближе к светильнику. Немедленно ладонь окуталась ярким свечением, которое за долю секунды растеклось по всему телу, превратившись в сверкающие рыцарские доспехи. В руке сам собою возник длинный, полуторный меч из того же света.

— Вижу, что ты про меня наслышан, — усмехнулся Рыцарь. — А появился я тут случайно. Просто… небольшая командировочка, чтобы помочь местным товарищам.

— Приложу все силы, чтобы она была у тебя последней. И похоронят тебя в гробу в белых тапочках! — пообещал я Рыцарю, твердо намереваясь исполнить эту крайне приятную для себя миссию.

Не уверен, но Артас мог быть прав в своем предположении, что охотник, высланный Арагорном по мою душу, прибыл из одного со мной мира. Что он не отсюда, и идиоту ясно, но вот его родной мир… И все же этот парень тоже из освоившихся. Не выглядит он удрученным своим нынешним положением. Этакий «охотник за головами», успевший заматереть, приобрести особый лоск опытного бойца. Что ж, пора проверить, насколько его сияющие доспехи прочны, а меч остер.

Первый удар я… пропустил. Двигался мой враг с поразительной скоростью и ловкостью. Рассчитывая по привычке, что доспехи его стесняют, я запоздал на пару мгновений, за что и поплатился. Его длинный клинок проскочил под посохом и ударил в сердце. Точнее, в то место, где оно должно было быть. Я сомневаюсь, что у меня есть работающие внутренние органы. Вреда не нанес, если не считать поврежденного плаща и едва уловимой боли.

Обратным движением рыцарь выдернул меч и отбил посох вверх, уходя от смертоносного острия. Плохо. Плохо то, что мне приходится контролировать и других врагов, подкидывая им новые и новые атакующие чары. Пусть пока ими занимаются и не вмешиваются в бой. И так проблем хватает, этот живчик — очень серьезная проблема.

— Ну как? — спросил Светлый. — Чувствуешь что-то?

— Ага, — прохрипел я, еле сдерживаясь, чтоб не броситься на гада. — Твой страх чувствую.

— Это не надолго, — усмехнулся тот и предпринял повторную атаку.

На этот раз я был готов и сумел отбить его светящийся клинок в сторону. Заодно и перерубил оружие почти у самой рукояти — мой посох был подлиннее, что играло большую роль. Но сказать что-то саркастическое не успел.

Первый сумел поднакопить маны, избавиться от моих отвлекающих чар и ударил огненным столбом, который меня изрядно подпалил. Ритуальный кинжал, что висел на поясе, оплавился и упал под ноги, потеряв все чары, которыми был заряжен. Но еще большей неприятностью стал меч, заново отросший у «охотника». Словно и не перерубал его. Проклятие, знал бы, постарался ткнуть в тело, а не избавлять от оружия.

Силовая волна, отшвыривающая врагов, дала небольшую передышку. Ну а я, добившись паузы, попытался чуток поговорить со своими врагами, помня о движущемся ко мне подкреплении. Чем черт не шутит…

— Ты, парень, явно специфических книжечек начитался или пересмотрел чего-то такого, донельзя штампованного и неумного. Зачем тебе такая светящаяся штука, да еще с дешевыми спецэффектами?

— Свет есть добро, — жестко проговорил Светлый, подавая какой-то знак Первому. Остальные мои противники все еще приходили в себя от последствий силовой волны и ранее спущенных на них заклятий. — Свет дает силу и помогает людям. Дает тепло и еду, а Тьма уничтожает и приносит холод и запустение.

— Ага, — ответил я, делая маленький шажок вперед и немного разворачиваясь, — ты расскажи эту сказочку кочевникам, что в пустыне обитают. Так ли им приятно жить под светом солнца днем? И не ночь ли приносит облегчение и отдых?

— Пустыни, — ответил мне Рыцарь, — есть извращенное сознание Тьмы, которая пожелала приблизиться к Свету, но не смогла избавиться от своей смертоносной и коварной натуры.

Тут я ударил. Ударил магией. На опережение, потому как Первый тоже готовил какое-то изощренное заклятие. Только я успел раньше. Простым, но надежным ослепляющим ударом. А основное заклинание было профильное, некромантское.

Яркая ослепительная вспышка зеленого пламени залила небольшое помещение и заставила врагов отшатнуться от меня. Не теряя ни секунды времени, пока противники пребывали в замешательстве, я воткнул посох в пол и выкрикнул заклинание. Задержки хватило на то, чтобы поднять из мертвецов, что находились вокруг меня, смертоносную тварь. Так как паладинов обращать я не мог — Чертоги богов были исключением, используемый ритуал был замешен на их клятвопреступлении и дыхании Предвечной, — то поднять удалось только убитого мага и жрецов Камирта. Но мертвецы поднялись не по отдельности, а слившись воедино.

Из тел моих врагов получилось кошмарное существо, порождение моей закаленной фильмами ужасов фантазии. Пальцы исчезли, и на их месте оказались длинные костяные штыри. Пасть выдалась вперед, напоминая крокодилью.

Противники не сразу заметили нового врага, ожидая очередной каверзы от меня, забыв об особенностях магов-некромантов. А зря забыли. Первым был убит один из оставшихся жрецов — тварь пробила тому спину костяными остриями и вырвала часть плоти вместе с доспехами. Следующий человек попытался защитить приятеля, но тварь с легкостью увернулась от клинка и отхватила челюстями правую руку у бедняги. Сразу после этого порождение магии прыгнуло на Рыцаря Света, повинуясь моему мысленному приказу. И туда же полетели дротики из стреляющей перчатки. Но тут меня ждало разочарование. Ткнувшись пастью в доспехи Рыцаря Света, тварь взвизгнула и отшатнулась от него, мотая обугленной головою. Создавалось впечатление, что парень одет в стальные доспехи, разогретые в пару тысяч градусов. Секунду спустя мое создание упало на пол двумя обугленными половинками.

Зато дротики… почти поразили цель. То есть поразили, но не в уязвимые места, раны не стали смертельными, что меня сильно расстроило.

— Это меня не убьет, — обратился ко мне Светлый, подступая ближе. Его лицо скривилось от боли, из ран хлестала кровь, пятная и так изгаженные плиты. — На что еще ты способен, продавшийся Хаосу?

— На многое, — решил ответить я и ударил… по Первому, одновременно возвращая себе дротики.

Ну а Первого унесло к стене и буквально размазало о камень. А сам я обзавелся длинным разрезом вдоль левого бока. Еле уклонился от действительно опасного удара! Рыцарь, гад проворный, рубанул от души, распахав мне все ребра на боку. Теперь он вел себя ну очень осторожно, неотрывно следя не только за посохом, но и за перчаткой. И что-то шептал себе под нос, от чего его аура постоянно менялась, становилась то более сложной, то вообще покрывалась странными энергетическими разрывами. Незнакомая магия, о такой я и не слышал.

От моего удара посохом он увернулся, подставив меч, который опять оказался разрублен. Впрочем, через миг противник обзавелся новым клинком. А еще через несколько минут в помещении оказалось еще двое магов высокого уровня, хотя и чуток пониже Первого. Плохо, совсем плохо! Мне хватало и уже присутствующих противников, особенно самого Рыцаря. Только было возрадовался, что мага из строя вывел, как вот они, еще двое. И тут явное перемещение не то из внепространственного кармана, не то еще откуда. Подкован Рыцарь оказался, ой не прост этот охотничек. Охотится на магов, но и сам магией напропалую пользуется. Особой, не канонической. Ну да и я не лыком шит! Еще повоюем.

Наступил самый острый момент схватки. Неустойчивое равновесие, которое могло качнуться в любую сторону. Заунывный речитатив жрецов, что сейчас находились под защитой паладинов. Он нарушал целостность моих заклятий, не давал в полную силу воспользоваться наиболее разрушительными чарами. Рядом крутился чертов Рыцарь Света, сильно досаждая мне. Он уже ослабел, кровь не унималась, но… был еще опасен. Его задачей было не дать мне воспользоваться перчаткой. И пока это удавалось. Чуть далее стояли маги и творили свою волшбу.

«Продержаться, только бы продержаться. Иначе конец!» — лишь одна мысль билась в голове, пока тело отражало атаки охотника и стихийные чары парочки магов.

И все же я сумел их достать. Жрецов. Всех оставшихся! Поймал на излишней сконцентрированности и ударил «Цепью Тлена». Вопли боли, отваливающиеся пласты гниющего мяса и… моя собственная левая рука, падающая на пол. Меч Рыцаря Света словно сбрил ее пониже локтя. Мне только и оставалось, что в очередной раз отбросить особо наглого врага подальше, одновременно ткнув в свою бывшую конечность ощеренной пастью черепа. Тот, повинуясь приказу владельца, аккуратненько так прикусил мертвую плоть, удерживая главное — перчатку.

И тут Рыцарь отступил поближе к магам, которые, опираясь еще и на божественную силу паладинов, начали активацию тщательно лелеемого ими заклятия. Вокруг меня стали появляться огненные завихрения, очень сильно похожие на солнечные протуберанцы. Что ж, решили меня сжечь — удачная мысль, ничего не скажешь. С подобными мне только так и следует бороться.

Вокруг меня закручивались спирали. Сотканные из некроэнергии, эманации боли и смерти добавляли новых сил мне — личу, мертвому некроманту. Даже Зерно Хаоса мерно пульсировало. Пусть и медленно, неохотно. Вот только… столкнувшиеся чары могут просто уничтожить все и всех. Тут победителей не будет. Не знаю уж насчет посланного по мою душу охотника, но если я и уцелею при нынешних полуисчерпанных резервах, то только в виде духа, которому еще предстоит облечься новой плотью.

Паршиво! Мало того, посох и Зерно Хаоса тоже могут быть уничтожены. Если на Зерно лично мне, как индивиду, плевать, то в посохе заключена моя сила, и с его уничтожением надежды на воскрешение не будет. Только и останется уповать на Смерть. Может, отнесется Предвечная ко мне с большей благосклонностью, чем к типичным мертвым душам. Хотя… с ее-то убеждением, что все должны умереть… Тоже маловероятно.

Риск. Большой риск, будь ты проклят!

* * *

Когда мои противники замерли в неподвижности, подернувшись мутной дымкой, я этого даже не заметил. Потому что все еще продолжал концентрировать силу, вытягивая из резерва последние капли, и готовился отразить любой удар в материальном плане.

— Не старайся, — послышалось позади меня, — ты сейчас вне времени для них. Как и они для тебя.

— Клоун, — узнав по голосу визитера, проговорил я и обернулся к нему, — что ты тут забыл?

— Помочь тебе хочу, — искривил свое изуродованное лицо первый помощник Артаса. — А ты этому не рад?

— Помощи от тебя дождешься, как от козла молока, — прохрипел я. — Что предложить можешь? Заберешь с собою или ухлопаешь этих гавриков? Сам справиться с гарантией не могу — противники неслабые, особенно вот этот типок. Зато могу местный армагеддец устроить, на это силы еще есть.

Шут скривился, взмахом руки отвергая подобную идею.

— Не изображай из себя камикадзе, это ни к чему. А противник у тебя, и верно, серьезный. Сам Рыцарь Света, любимец Арагорна. Прочный, как дуб, — фанатик в самом простом смысле. Вбил себе в голову непогрешимость Света и теперь готов резать «слуг Тьмы и Хаоса» с блаженной улыбкой на роже. Успешно выполняет все поручения своего патрона и кочует из мира в мир по его указанию.

— Убью.

— Оно бы было неплохо. Но я пришел сюда не убивать твоих врагов. К тому же он эмиссар Арагорна… его «стереть» без шума не получится. Вот если ты его сам успокоишь, тогда да, никаких сложностей. Впрочем, я снова отвлекся. Первое задание из двух ты выполнил, пришло время второго.

— Судя по твоей довольной физиономии, опять мне каку на совочке принес. Да?

— Все для тебя, родимого, — ехидно-умильным голосом проворковал Шут. — Поверь, никакого навоза не жалко. И ждет тебя мир веселый, куда путь через Туман лежит. Только… отдал бы некоторые вещички свои.

Та-ак. Это еще к чему? Не очень меня греет мысль расставаться с чем-либо. Впрочем, одну вещь с удовольствием отдам. Даже две.

Вот тебе артефакт, который в этом мире находиться должен, а вот и Зерно Хаоса. Оно тоже у тебя сохраннее будет. Вроде и все, ничего лишнего с собой не ношу, остальное и самому пригодится.

— А посох?

— Грабли тебе в… глотку. Зубьями вперед. Тебе отдай, так сопрешь. Или Артасу отдашь, а он тоже нехорошо на мое оружие облизывается.

— Зря ты так, — попробовал уговорить меня Клоун, — Артас больше о тебе печется, чем о личномблагополучии. Этот посох твоя филактерия… Мир опасный, мало ли что случиться может.

— Вот наличие посоха и подстрахует. Как и перчатка.

— Не выйдет, — радостно потер руки помощничек бога Хаоса. — Там мирок особый, заложенная в перчатку магия действовать не будет. Будет простое украшение и все, даже дротики не вылетят из своих гнезд.

Кажется, чертов Шут решил окончательно испортить мне настроение. Послать неведомо куда, да еще огорошить, что там с магией глюки странные творятся… Странная и злобная шутка юмора, переходящая в реальность.

— А может… отдашь посох и тогда отменим прогулку в тот мир? — подмигнул мой собеседник. — Артас готов и твою помощницу воскресить, и еще кое-что полезное взамен добавить.

— Обойдется. Отправляй меня, а там я как-нибудь сам разберусь. Хотя постой!

— Никак передумал?

— Вовсе нет. Спросить хочу… Я сюда же вернусь?

— Сюда-сюда, — кивнул Шут. — Ну ладно, могу от себя подарок сделать. В другой угол зала вернешься, это им настройку заклятия собьет. Да и твоя Сильвия близко. Еще несколько секунд, и вот она, помощь твоя, подоспела бы. Но… пора тебе. Увидимся. Тогда и артефакты верну.

(обратно)

Глава 26

Только я хотел послать Шута клятого далеко и затейливо, как он быстро и сноровисто перебросил меня даже не в Туман, а сразу в другой мир. Да уж, закрутило в зеленом вихре и выбросило в незнакомом месте. То, что это другой мир, было ясно, но вот какой? Ну Артас, ну Шут — чтоб вам лопнуть на ровном месте!

И не один я тут. Вон, сразу в пяти шагах передо мною маячат спины трех человек. Вру, трех темных последователей одного знакомого, донельзя склочного божества. Одна ведьма, один тип из орочьего племени, если судить по зеленой коже, и еще один обычный паренек, но непонятной предрасположенности. Что темный, это ясно, но какой школы? Такое собрание непохожих личностей мог устроить только Артас, значит, все эти темные такие же мои земляки, как и Светлый. Чтоб гореть последнему в самом большом адском костре, загар зарабатывать угольного окраса за все свои художества.

Э-э, да их тут намного больше, только остальные больше неживыми лежат. И все очень странного окраса… голубого. Ладно. Познакомимся, а там по ситуации. Только сначала стреляющую перчатку, и впрямь утратившую тут все свои особенности, в один из потайных карманов плаща уберу.

— Народ, — попробовал я привлечь внимание соседей, которые напряженно всматривались в ближайший узкий проход между огромных каменных глыб и холмом.

Результат превзошел все ожидания. Неизвестный повернулся и ударил непонятым темным заклинанием из разряда проклятий, девушка попробовала взять меня под контроль одним из ментальных заклятий. Только орк обошелся безо всяких магических выкрутасов и банально ударил меня молотом, что держал в руке. И как только дотянулся, пронеслось у меня в голове, когда отлетел в сторону. Из заклинаний, на которые у меня иммунитет, ничего не достигло цели.

— Спокойно, — прохрипел я, поднимаясь, — спокойно, я говорю. Союзник я, вашим покровителем направлен.

— Каким? — недоверчиво спросил меня орк. — Уж не Арагорном ли?

— Арагорном? — усмехнулся, точнее, попробовал это сделать своим черепом, лишившимся последних ошметков кожи в недавнем бою. — Нет, мне больше случалось пересекаться с Артасом.

Имя бога Хаоса расслабило моих товарищей по несчастью.

— Олег, — протянул мне руку орк, перехватив молот левой пятерней. — Точнее, Олег-Раг. Сам из Питера до переноса, а потом стал гвардейцем из воинов-берсеркеров. Отец огр, мать орчанка. Ведьма наша меняет имена, как перчатки, и не говорит ничего про себя. Представилась нам как Элиза, но намекнула, что в своем мире зовется по-другому.

— А этот? — кивнул я на последнего темного, который после получения мною статуса союзника отвернулся спиною и продолжил смотреть на проход, заваленный трупами.

— Демоны его знают, — пожал плечами Олег-Раг. — Сам с нами не общается, и мы промеж себя зовем его Молчуном. А ты сам кто?

— Артур, — представился я. — Лич, точнее уже архилич. До этого носил имя Артур, а теперь просто Безымянный. А чем вы тут занимаетесь и откуда все эти покойники?

Совеститься, что прибавил себе титул рангом повыше, я не стал. Рыцарь Света заметил, что я близок к этому рангу, вот пусть оно так и будет. Все честно и справедливо.

— А тебе Артас не рассказал про задание? — насторожилась ведьма.

— Ничего он мне не рассказал. Просто отправил сюда без объяснения причин, — не стал вдаваться в подробности я. — Выхватил из одной заварушки, где пришлось несладко… судя по этим трупакам, то получилось прямо по присказке. Из огня да в полымя.

— Это ты верно заметил, — помрачнел оркоогр. — Мы уже давно тут ошиваемся, да угодили в магическую ловушку и почти исчерпали все силы. Я-то еще держусь, все-таки не маг. А они уже на последнем издыхании. Был еще темный паладин, но его прикончили эти «аватаровцы», шакала им в штаны. Должны были вытащить один артефакт из этого мира, но толком Артас нам ничего не прояснил. Вроде как он разрушает мир или с его помощью его разрушают…

— Они идут, — прозвучало со стороны Молчуна. — Приготовьтесь… Безымянный, ты можешь нам помочь?

Помочь? Учитывая, что сам еле держусь, то помощь будет минимальная. Даже подпитаться от трупов не выходит — некроэнергия утекает в сторону ближайшей пирамиды, которую только сейчас увидел, с большой скоростью.

— Попробую, — коротко ответил я, — но большого толку от меня не ждите.

Первым делом я оторвал от ближайшего тела левую руку и приложил к своему обрубку. Она и так бы отросла, но с «запчастью» выйдет быстрее. Мои действия вызвали отвращение на лице девушки, но на столь малозначимую деталь я не стал обращать внимания.

Рука встала на место, как родная, а плоть и кожа в единый миг сползли с костей. Словно в фильме про терминатора, я приподнял ее пальцами вверх, несколько раз покрутил и сжал кулак. Отлично, теперь можно и поработать на общество, когда с собою разобрался.

Будь я не настолько истощен, то из ближайших тел мог бы поднять отличных умертвий, а так обошелся самыми низшими зомби. Зато тех вышло больше двух десятков — нормально, если учитывать низкий количественный и качественный состав нашей армии вторжения. Или спецгруппы по изъятию запрещенных артефактов.

— Кстати, — решил я еще кое-что прояснить, — а имя у этого артефакта имеется?

— Держатель, — бросила мне ведьма, с неприязнью смотревшая на поднятых. Ну, я ее понимал. Смотреть на порубленные, сожженные или раздавленные тела приятного мало. Сил у меня на приведение рабочего материала в порядок не было. Способны сражаться, и будет.

Впрочем, все наши приготовления пошли прахом против той волны дикарей с луками и копьями, что вылетела на нас. Мало того, среди нападающих оказались и маги, спеленавшие, пусть и с трудом, всех нас. Бестолковые зомби сумели немного отстрочить наше пленение, но были изрублены и попадали под ноги местным аборигенам.

Когда нас, окутанных магическими узами, стащили в одну камеру и развесили по стенам, пришел один хмырь с большим магическим потенциалом. Непонятные фразы, что он попробовал выдавливать из себя, успеха не принесли. Конструктивная беседа никак не хотела складываться. Нет, при большем желании я мог заставить себя понимать язык аборигена, но не хотелось тратить на это ману. С намного большим интересом я ощущал, как понемногу накапливается во мне энергия.

Не дождавшись ответа, маг выхватил из большой жаровни горящую головню и ткнул мне в лицо. Интересно, он слепой, что ли? Нет, понимаю, что плащ в какой-то степени скрывает меня от взглядов. Но это при беглых, а если присмотреться? Тем более что хоть плащ и немного пришел в порядок после недавних огненных «купаний», но прорехи имеются. В них-то и виден я весь в своей очень сомнительной красе.

Горящая деревяшка неприятно царапала кость, от чего я стал приходить в ярость. Если не смогу справиться, то ударю по этому хмырю всеми накопленными силами. Если не убью, то напугаю. Интересно, почему Молчун и ведьма ничего не делают? У живых-то мана должна быстрее пополняться. Или тут не все просто с камерой?

Гадство, почему Артасу захотелось перекинуть меня в этот мир в самый неподходящий момент? Увижу, сначала убью, а потом подниму в виде зомби и задам этот вопрос.

Меж тем со стороны Олега-орка послышались ругательства. Примечательно, что ругался он на местном диалекте. Сам научился или Артас вложил в своих помощников это знание?

Головня ушла в сторону и была использована на орке. Тот молчал, только изредка поливая мага площадной бранью. Вскоре маг или жрец, к чему я склонялся в большей степени, сумел поработать со всеми. Кстати, от меня отстал, когда смог подробнее рассмотреть облик. Сказал что-то про слуг и подчиненных, и все. Наверное, решил, что я связан узами с одним из магов нашей компании. Что ж, пускай так думает, мне же проще.

Пока маг-жрец обрабатывал моих товарищей по несчастью, особенно зверствуя над питерцем, до меня донеслись отголоски множества смертей. Кто-то с большой скоростью клал в гробы местное голубокожее население. М-да, если это очередная помощь от Артаса, то тут я ему благодарен. Хотя через пару часиков и сам смогу пойти зверствовать — энергия восполняется стабильно. Жаль, что не так быстро, как у живых. И опять вопрос, почему ведьма и Молчун молчат, вон, у парня все лицо волдырями покрылось, а он ни единой попытки не сделал, чтобы защититься?

Тут маг излишне сильно принялся за орка, который не выдержал и скончался. По-моему, этот маньяк специально стремился к этому, чтобы запугать нас. Жаль, нормальный парень… был. Ладно, зато своей смертью помог мне еще немного восстановиться. А еще несколькими минутами спустя совсем рядом с нашей темницей погибли еще двое местных жителей. Никто этого не заметил — спутники были чересчур измордованы, а маг был занят жестикуляцией и криками. Молчун и Элиза вяло отбрехивались от его нападок.

Дождался. Правда, непонятно пока, чего именно. Краем глаза я успел заметить, как открылась дверь и на пороге показалась фигура человека с… пистолетом в руках. М-да, судя по странному свечению ауры, этот парень мне знаком.

— Ку-ку, — негромко проговорил стрелок от двери, потом добавил уже погромче, видя, что маг никак не реагирует на его слова. — КУ-КУ! Мой мальчик…

От неожиданности жрец присел и, почти не оборачиваясь, выпустил в новоприбывшего молнию. Тот едва сумел увернуться от магического заряда… или тот все же попал в него и не причинил вреда? Не понять и не увидеть с моего ракурса обзора. Зато я отлично понял, что жрец мертв, — хлопка выстрела не расслышал за треском разряда, но уж ощутить отлетевшую душу мне вполне по силам. Гадство, не мог этот помощник нормально прицелиться — все мозги вынес магу-жрецу. С кем теперь общаться и от кого получать информацию? Судя по обескураженному лицу стрелка, тот также не получил удовольствия от свежеобразовавшегося трупа.

— Кавалерию вызывали? — Еще и пыжится от самодовольства, будто оказал честь своим появлением. Оказал, не спорю, и помог тоже. Но… я всегда всем недоволен, а уж сейчас и подавно. Меня бесит сложившаяся ситуация, когда дважды за один день едва не прикончили, да еще и выбросили хрен знает куда.

— Артур, — обратился ко мне стрелок, окинув взглядом помещение и убедившись, что, кроме нашей троицы, тут больше нет. Да уж, меня в какой-то степени тоже… к живым отнести можно, — надеюсь, рад меня видеть? Как сам?

Надо же, не забыл меня, хотя и виделись давненько. Это у меня способность распознавать ауры есть, которая и помогает никогда не позабыть или не перепутать виденного ранее человека. А у этого, видать, просто хорошая память.

— Ты не поверишь, насколько именно рад, — я попробовал изобразить на своем черепе максимально приветливую улыбку, — правда. Но, может, освободишь нас, а то крайне неудобно общаться в таком положении.

Страж хмыкнул, но приступил к действию немедленно. Начал с самой ближней — девушки, но тут произошла странная заминка. Бросив на ведьму быстрый взгляд, стрелок резко дернул пистолет вверх, наводя толстое дуло глушака на девушку. Та от ужаса закрыла глаза и окаменела лицом, словно Смерть коснулась ее щеки своими прохладными пальцами.

— Открой глаза, красавица, и больше так не шути, — зло проговорил парень, опуская пистолет. Освободив ее от цепей, он перешел к Молчуну и Олегу. Как раз к этому моменту сумел справиться с оковами и я — сила имелась, а раз помощь пришла, откуда не ждали, то и экономить ее не буду. Заодно помогла еще и гибель жреца, который смог дать мне энергии побольше, чем Олег. Как раз возле него остановился Страж, увидев, что мне помощь в освобождении не требуется.

— Это Олег, — проговорил я спокойно, что диссонансом вплелось в всхлипывания ведьмы, — он из Питера родом. Жаль парня.

Говорить, что из всех остальных мне его больше всех жаль, не стал. С таким я был бы совсем не против встать плечом к плечу против врагов. М-да, не повезло парню, сильно не повезло.

— Это он кричал? — спросил меня Страж.

— Да, — я указал взглядом на мертвого мага, — жрец решил убить его первым для нашего устрашения. Ты чуть-чуть не успел.

— Если бы не его крик, я бы еще полчаса вас искал, — пожал плечами собеседник.

«Судьба», — промелькнуло у меня в голове, но вслух я сказал совсем другое:

— Никогда не знаешь, что во благо, что во вред.

— Ребята, как же… — тихо всхлипнула Элиза. — Кто же… родные так и не узнают.

— Может, так и лучше, — спокойно проговорил Андрей. — Они будут считать, что он жив.

Потом он быстро указал глазами на дверь, подразумевая, что времени у нас мало, а вот противников осталось намного больше. Я согласно кивнул:

— Ребята, тело Олега предадим огню. Народ! Очнитесь! У нас задание, не выполним — останемся здесь! Андрей, ты живых-то оставил?

— Не-а… всех убил, всех замочил… — то ли пошутил, то ли у него речь такая с подколками. — Не волнуйся, за дверью два трупа, один можно допросить. Разговаривать с мертвыми — не моя работа. Так что твой выход, маэстро…

— Маэстро… — проворчал я. — Ладно, сейчас поспрошаем, прикройте.

Пока мои спутники разбежались по обеим сторонам коридора, я поднял одного из охранников, который был менее остальных поврежден. В том месиве образов и картин, что плавали в начавшем распадаться сознании, мне с трудом удалось вычленить главное.

— Есть новости, — проговорил я, разрывая контакт.

— Плохие? — поинтересовался Молчун, с момента освобождения все так же оправдывающий свое имя. Андрей удостоил его беглого взгляда, словно высказывая мысль: «Он еще и говорит?»

— Да. Помощник жреца, — невольно я развернулся в сторону трупа мага. — Оказывается, работает в местной спецуре и в обход жреца храма вызвал помощь. К нашему счастью, вчерашняя ловушка осушила храмовый портал до дна. Так что противник выдвинулся пехом. Время примерного прибытия — час. Но, Андрей, если они услышали шум, думаю, у нас осталось минут пятнадцать максимум. Держатель, за которым охотимся, находится на третьем этаже в конце левого коридора. Там же и часть младших магов. Предлагаю не терять времени. На изыски его нет и не предвидится. Двигаем?

— А то ж! — кивнула ведьмочка, ну а остальные мысленно согласились с планом.

Вот и третий этаж, коридор пуст. Наша группа собралась у двери, где находится Держатель, то есть главная цель нашего — или не совсем «нашего», так как я сам тут в несколько специфическом положении, — задания. Комната заперта изнутри, из нее доносится заунывное пение десятка голосов.

— Вышибаем? — Настроенная по-боевому, темненькая готова снести все препоны.

— Мы еще не отошли от плена, — пришлось ее остановить. — Магию они почувствуют сразу и подготовятся.

— Дверь взорвем, — показал нам рубчатый бок оборонительной гранаты Андрей. — Я зачищаю левую сторону, вы правую. — Прячьтесь, если жизнь дорога, — посоветовал он нам, наблюдавшим за его действием. — И откройте рот, чтоб не оглушило.

Грохнуло здорово. Если бы оставался живым, то оглушило конкретно, как того же Молчуна, что трясет головою, вбегая в помещение. Вся зачистка заняла секунды. Пока Страж азартно давил на спусковой крючок, а Элиза яростно вопила, готовясь приложить застывших в ступоре противников чем-то убойным, я активировал «Крик Баньши». Заклинание, которое должно вводить в безумие и валить на землю живых, на этот раз сработало по-другому. Все противники, что оказались впереди меня, повалились сломанными куклами, сообщая, что жизнь покинула их. За это я удостоился злобного взгляда и шипения от нашей ведьмы.

Внимание мое привлекла странная пирамидальная штука, стоявшая на высоком постаменте. И пирамида из полупрозрачного материала, и сам постамент были единым целым одного артефакта, только не могли работать синхронно. Что-то с ним было не так, магические потоки проходили не по тем направлениям, оставляя завихрения и растекаясь по окружающим, природным линиям силы. М-да, учитывая мощь самого артефакта, миру от таких «сбросов» маны приходится несладко. Как еще не рассыпался-то?

Пока Андрей добивал своих подранков, я успел подробнее рассмотреть артефакт и рассмеялся от всей души:

— Ой, не могу! ДЕБИЛЫ!

Ко мне присоединились и Элиза с Молчуном, способные видеть магические потоки. Андрей удивленно посмотрел на нас, ошарашенный таким проявлением эмоций.

— Хоть расскажите, что смешного? — спросил у нас Страж, пытаясь вникнуть в ситуацию.

— Они непра-а-вильно поставили Держатель… это как унитаз поставить наоборот и надеяться, что он заработает, — сквозь смех пояснила ему ведьма. На мой взгляд, сравнение несколько грубовато, но понятно. — Вот только от перевернутого унитаза не будет таких проблем, как от этой штуки.

— Понимаешь, Андрей, — подошел я к нему, увидав его недовольное лицо, — у местных был бог, но потом он ушел. Вот только перед уходом он оставил местной цивилизации артефакт, который поддерживает эту нестабильную планету в нормальном состоянии. А местные сдуру поставили его неправильно, поэтому их планета на грани катаклизма! Бог-то, оказывается, тоже с юмором был, решив посмеяться над своими поклонниками. А эти местные полные нули в плане магической теории и особенно артефакторики — не смогли рассмотреть потоки маны в нужном ракурсе.

— Ясно лошадь, раз рога…

— В смысле? — не понял я странной фразы, но собеседник отмахнулся, решив не вдаваться в пояснения.

— Это я о своем. Давайте уже заканчивайте, пора делать ноги.

— И то правда, — согласился я с ним.

Совместными усилиями мы с Молчуном перевернули пирамиду на острие, уткнув ее макушкой в потолок. Вещица оказалась очень тяжелой, но я давно уже не слабак, да и напарник тоже не обделен силушкой. Со стороны могло показаться, что весу в артефакте всего ничего, настолько быстро и ловко мы провели операцию по переворачиванию предмета.

— Готово! — крикнула ведьмочка и махнула рукой.

Быстро управились. Из углов пирамидки появились лучики, которые создали этакое зеркальное отражение артефакта, с виду получился практически идеальный тетраэдр.

Втроем мы быстро сориентировались в ситуации, управляя потоками маны, что сейчас с огромной скоростью стали проскакивать через артефакт. Артефакт будто услышал наши мысленные мольбы и стал медленно опускаться на грань, расположенную ближе к выходу. Вершина тетраэдра стала расширяться, пока не приняла форму тоннеля.

— Портал готов! — звонко воскликнула ведьмочка. — Занимайте места согласно купленным билетам.

— И побыстрее, — заканчивая вносить определенные поправки в структуру портала, произнес я. — Я поставил самоуничтожение портала на минуту.

Дальше я не обращал внимания на спутников и первым шагнул вперед. Насчет самоуничтожения не наврал. Строить порталы толком и не научился, только сейчас смог посмотреть, как это делают Молчун и Элиза. Сам я больше контролировал потоки магии, чтобы те не разнесли нас всех, — так как был наиболее сильным из присутствующих здесь магов. Зато теперь, если сумею вернуться к себе на Лираст, то задумаюсь насчет порталов. Другое дело, что мне незнакомы «адреса» миров. Один из них Артас дал моим спутникам, именно на него те и настроили выход.

Следом за мною выскочил Молчун, а позже и ведьма. С Андреем дело застопорилось. Мы могли его видеть через мутную дымку портала, но сам он пройти не мог… или не желал? Нет, наверное, не мог, я вспомнил о его антимагичности и едва не плюнул. Помешало лишь то, что нечем было.

— Парни, — затрепыхалась Элиза, видя стрелка с обратной стороны, — что он не торопится? Там же взрыв скоро будет…

— Он не может, — спокойно ответил я, оглядываясь по сторонам. — Аура отторгает любую магию, в том числе и магию портала.

— Но мы же можем ему помочь, — настаивала на своем желании оказаться поближе к Стражу ведьмочка. — Если с одним из нас он ухватится за руки или прижмется потеснее, тогда проход получится.

— Вот ты к нему и прижимайся, — пожал плечами Молчун, потом повернулся ко мне: — Что скажешь?

— Пусть пробует. — Мне было все равно, поскольку я не думал, что наша помощь может чем-то помочь Андрею, — попытаться-то можно.

Я уселся на землю совсем рядом с порталом, протянул руку Молчуну, который в свою очередь ухватился за руку Элизы. Свою свободную ладонь девушка просунула в портал…

Вроде бы Андрей попытался ухватиться за нее, но тут проход закрылся. Ведьму оттолкнуло назад с большой силой, так, что она не удержалась на ногах и упала. Когда она поднялась, то в ее глазах были слезы. И вовсе не от боли в обожженной руке.

— Как же он там теперь? — расплакалась девушка.

— Справится, — ответил ей Молчун. — До этого справлялся и сейчас сможет все уладить. Ладно, пора прощаться… задание вроде как выполнили — мир привели в порядок, установив артефакт в правильном положении. Если жрецы опять что-то намудрят, то уже вина будет полностью на них.

— Как ты доберешься к себе? — полюбопытствовал я. Вокруг не было и намека на человеческое присутствие — сплошная сухая трава на километры вокруг. Гладкая и ровная степь…

— Артас пообещал забрать, — ответил тот. — Или пришлет своего помощника.

— А-а, — хмыкнул я, — Клоуна, Шута. Вот именно его и пришлет. Тогда мне с вами не по пути. Рожу его страшную видеть не могу, не хочу и не буду еще какое-то время. Увижу, так и выскажу все, что думаю по поводу его предложений. А так как я все еще слаб, то опасаюсь получить по шее. Поэтому отправлюсь своими тропами.

— Своими? — заинтересовался Молчун. — А мне… нам с тобою можно?

— Вряд ли, — сосредоточившись на заклинании «Моста душ», все же решил ответить я. — Дорога не совсем обычная, там не место для живых. Вот если умрете, тогда…

— Пожалуй, — решил отказаться от моего предложения темный, — мы подождем помощи от Артаса. Помирать мне рановато.

— Как знаешь, — усмехнулся я, делая шаг в черную, холодную на вид пустоту портала.

(обратно)

Глава 27

Туман! Знакомое место, видеть которое я был не очень-то и рад. Ничего, посижу, отдохну немного. Артас меня и сам найдет, поскольку и задание выполнено, и я ему нужен побольше, чем он мне. Усмехнувшись, я вытащил из кармана свою любимую артефактную перчатку и надел на левую руку. Как тут и была! А ведь без нее чего-то сильно не хватало.

— Сидишь? — прозвучал знакомый голос бога Хаоса, хотя самого его видно не было. — Быстро давай в портал, там тебя твоя мертвая красотка дожидается.

— Куда?

— Могу в рифму, могу и просто послать, — огрызнулся Артас. — Такие вещи делаются быстро и незаметно. Пошел!

Силовой толчок просто вбросил меня в открывшийся портал, подмигнувший при нашей встрече едва заметным серым сиянием. Мое мертвое тело перекорежило, свело судорогами и… отпустило.

Вокруг был… мертвый город. Тиберикум. Но не только. Виднелась покинутая мной башня, Валес-Алинэ, а вот и знакомый провал пещеры, где я недавно бился с Рыцарем Света и его сворой.

— Где я? — сам собой вырвался вопрос. Ответа получить я и не рассчитывал, но…

— Это твой мир, именно такой, каким ты его создал. И здесь хранятся следы душ всех тех, с кем ты столкнулся в этом мире и убил. Это место твоей силы.

Я обернулся и увидел невысокую фигуру женщины, закутанную в светлые одежды, больше всего напоминающие саван. Хотя почему напоминающие? Именно саваном наряд и являлся. В руках собеседница сжимала три тонких стебелька красных гвоздик. Предвечная… И настроение у нее сейчас неоднозначное.

— Не понимаю, — отрицательно покачал я головою. — Какой мой мир? Я с Земли…

— Успокойся, — прервала меня собеседница. — Это личный мир. У всех он есть, но не всякий способен им правильно распорядиться. Что говорить, многие даже не могут в него попасть.

— Интересное выражение — «у всех», — осторожно начал я расспросы. — Это ко всем разумным существам относится?

— Нет, — слегка улыбнулась под вуалью савана Смерть. — Только к имеющим Дар. У шаманов это мир духов; некоторые колдуны создают миры боли, откуда черпают силы; джинны — те имеют мир иллюзий и почти все время проводят там; простые маги посещают миры стихий; у темных или светлых богов — это ад или рай, если пояснять доступными и знакомыми тебе понятиями. Вот только считаные единицы способны посещать их.

— Это что же получается, — размышляя вслух, сказал я, — теперь я становлюсь на одну линейку с высшими существами? И бог из меня странноватый получится.

Смерть залилась звонким, хрустальным смехом-перезвоном, разлетевшимся по тишине улиц.

— Артур, — отсмеявшись, сказала моя собеседница, — не надо меня так развлекать. Могу и навечно поселить тебя с собою, чтобы иметь редкие моменты, подобные этому. Давно меня никто так не развлекал, давно… Никакой ты не бог, просто смог перейти на новую грань восприятия Мироздания, вот и все. Даже обычные люди способны на это. Вспомни знакомых тебе по Земле пророков, нескольких йогов, достигших своей вечной нирваны. Каждый смог посетить свой второй мир, мир собственного сознания… право, я даже не знаю, как правильно донести до тебя всю правильность обозначения.

— Не волнуйтесь, — успокоил я собеседницу. — Я достаточно понимаю, продолжайте, пожалуйста.

— Собственно, это все, — ответила Смерть. — Ты попал сюда один раз, но отныне сможешь приходить снова и снова. Достаточно будет пожелать и приложить свои силы. Это не сложнее, чем переход из твоего нового мира в этот, как ты его называешь, Туман. Время тут течет в десятки раз медленнее, чем в прочих мирах. Пробудешь тут несколько дней, а знакомые и не заметят твоего отсутствия.

— Знакомая ситуация. Артас и Шут говорили мне об этом, рассказывали о разных потоках времени.

Предвечная нахмурилась. Видимо, упоминание бога Хаоса с его помощником пришлось не по нраву. Или же…

— Он говорил со мной. Настоятельно предложил вернуть душу твоей вампирессы обратно в мир Лираста. Мотивировал тем, что переход еще обратим. Мне это не нравится, законы Творца не должны нарушаться. Она уже была возвращена тобой в обличье вампира, но второй раз… Ты понимаешь меня?

— Понимаю.

— Откажешься от навязчивой идеи вернуть свою помощницу?

— Нет, — кратко, но без тени колебаний ответил я, понимая, что ждали от меня совсем другого. — Если есть возможность вытащить своих, я это сделаю. Я в ответе не за какие-то там судьбы миров, богов, творцов и прочих. Нет уж, есть внешнее, а есть те, кто идет рядом с тобой, принимая на себя часть твоих проблем. Бросать их в беде, если есть шанс помочь, — я после такого и в зеркало посмотреться не смогу. Противно будет.

— Как знаешь…

Предвечная исчезла, только легкое дуновение холодного, промозглого ветра коснулось моего лица. И на ее месте появилась смутная, колышущаяся от легкого ветерка фигура.

— Здравствуй, Безымянный.

— Клара?! — Не узнать голос моей первой помощницы я не мог, слишком долго с ней находился бок о бок. — Голос твой, а вот остальное не слишком узнаваемо. Что с тобой тут случилось?

— После смерти, — девушка сделала несколько шагов вперед, подходя поближе. Теперь ее можно было хотя бы разглядеть, — меня выбросило в Пустоту, где я провела очень много времени.

— Много? И нескольких дней не прошло. Впрочем, бесплотному духу сложно осознать, сколько прошло времени, тем более на границе между мирами живых и не очень. Но я перебил тебя. Продолжай.

Клара, а точнее, ее призрачная форма, кивнула и вновь заговорила:

— Я увидела мага. Сильного, невообразимо могучего. Он появился рядом со мной и обратился… Не ко мне, к хозяйке этого места. К Смерти. Они разговаривали, и он был очень настойчив, напоминая про какие-то долги и опасность ссор. Говорил что-то про Игру и Игроков, про Порядок и Хаос. Я мало что поняла из этого.

— Зато я понял. Дальше.

— Смерть засмеялась и сказала, что лич не станет идти против ее желаний, на что тот маг лишь отмахнулся и сказал… Извини, но он так и сказал.

— Не беспокойся, я и так знаю, что мой склочный союзник остер на язык.

— Он назвал тебя «упертым болваном» и добавил, что для таких, как ты, и смерти маловато будет. Все равно будут упорно откапываться из могилы, не смиряясь с очевидным, как истинные пасынки Хаоса. И исчез.

— Ясно.

Осмысливая ситуацию, я пытался собрать куски мозаики воедино. Артас, хитрый жук, и тут сумел меня обыграть. Получил выполненные задания числом два, а к тому же слегка подвинул мои отношения с Предвечной, понимая, что я обязательно буду вытаскивать Клару. Однако… менять я все равно бы ничего не стал. Так что пора обратно, в мир Лираста. Вместе с вторично вырванной из мира мертвых Кларой. Только на этот раз она зашла по дороге, откуда, по сути, и нет возврата, значительно дальше.

— Все, Клара, возвращаемся.

— Домой, в мир?

— Туда, — улыбнулся я, видя ее радость. — Только возвращаться придется как раз в самое пекло битвы. Сильвия с остальными появятся там меньше чем через минуту, но это время надо еще и продержаться.

— Сумеем! Я чувствую свои новые возможности. Ведь я теперь та самая баньши.

И верно… Странно, что я до сих пор не заметил, что во время ее движения за ней шло темное облако, скрывающее очертания фигуры и жесты. Даже мне приходилось концентрироваться, чтобы проникнуть взглядом сквозь эту туманную пелену.

— Это хорошо, в битвах поможет. Ну а как открыть все аспекты твоей новой силы, мы еще разберемся. Нас ждут великие дела. Точнее, великие битвы.

Собравшись с силами, я схватил покрепче посох и активировал портал в мир Лираста. Череп-навершие радостно взвыл, предчувствуя новую кровь и новые эманации исторгаемых душ. Ну а Клара… легкой тенью новоиспеченная баньши скользнула, очутившись за моим плечом. Здравствуй, привычный уже мир! Приветствую тебя, неоконченная битва! Я вернулся. И не один…

* * *

Знакомая пещера, те же враги во главе с Рыцарем Света, готовящиеся спалить меня до состояния угольков. Только вот я в несколько другом месте, да к тому отдохнувший, восстановивший резерв. И не в одиночестве.

В спины атакующим летят «Бритвы Лайдера» — тончайшие костяные лезвия, в краткие мгновения своего существования рассекающие все, от шелка до камня. И сразу же вступает Клара. Жалобный всхлип, стон, а вот уже и настоящая песня-плач баньши. Первая гастроль для особо неблагодарных слушателей. Все оставшиеся мои враги были слишком заняты парированием «Бритв», да и не слишком обратили внимания на призрачную красотку.

Все, за исключением главного — посланца Арагорна. Он мигом понял весь трагизм ситуации, осознал перевернувшуюся чашу весов. Бой был проигран — для его спутников.

Мгновение, и вокруг его головы возникает что-то вроде нимба, отражающего все звуковые волны, даже те, которые сейчас исторгает из себя Клара. И сразу же исчезает клинок, а рука тянется за пазуху, извлекая кристалл на тонкой металлической цепочке. Атакующий амулет? Нет, не та аура. Зато… возмущения пространства, колыхающаяся ткань мира. Бежать собрался!

Стреляю триплетом, наводя дротики усилием мысли, пытаясь пробить мерцающую броню, усиленную амулетом до полного безобразия. Пусто. Зато остальные враги, корчащиеся на полу, зажимающие уши, уже неопасны. Кровь льется из ушей, носа, идет горлом. Даже из глаз текут кровавые слезы. Плачущая баньши — смерть для всего живого, если только это живое не озаботилось очень специфической защитой.

— Я тебя еще достану! — хрипит Рыцарь Света, пятясь к порталу. — И тебя тоже, призрак, баньши!

Целая серия заклятий средней руки обрушивается на посланника Арагорна, буквально вминая того в портал. Ну кто же это у нас такой… резвый и неловкий? Сильвия! Ворвалась на всех парах, глаза бешеные, клыки оскалены. Так и хочет разорвать кого-то в клочья. Вот только некого уже, оставшиеся противники — уже пустое место, умирающие тела с выжженным разумом. Да и сердца скоро биться перестанут.

Ну а следом за ней и вся троица вампиров: Текс, Кайл, Винтар. Все тут, никого в стороне не осталось. И плевать им, что может быть какой-то хитрый ход со стороны противника. Нету его, это факт, но мог бы быть! Ох и надеру я кое-кому уши! Понимаю, что беспокойство одолело, но все же… А, все равно не переделать их. Свои они, и это сейчас главное.

— Клара! — Радостный вопль вампирессы перекрывает все, даже затихающий плач баньши. — Ну и вид у тебя сейчас. А почему плачешь?

Всхлипнув последний раз, Клара как-то встряхнулась и повернулась к нам, откинув с лица длинные, неведомо каким образом отросшие пряди волос. Бледная, с расширенными глазами, но… уже не похожая на призрака столь сильно. И с каждой секундой становится все больше похожа на нормального человека, даже не на вампира с его повышенной бледностью.

Чтобы избавить Клару от расспросов, кратенько и без подробностей рассказываю о случившемся, опуская некоторые лишние сейчас детали. Сильвии потом расскажу чуть больше, а остальной троице рановато. Пусть еще заматереют, вот тогда и разберемся.

* * *

— Браво, браво, браво! — Знакомый голос и издевательское хлопанье в ладоши завершают мой рассказ. — Отправь своих парней наружу погулять, к скелетам и прочим мертвякам. Ну а с тобой и девочками чуть поговорим.

— Ар-ртас!

— Я, собственной персоной. Как видишь, все договоренности мной выполнены. Равно как и тобой. И еще, вот твои артефакты, все два, мне чужого не надо.

— И посоха не надо было?

Обнаглевший бог Хаоса бросил мне оба артефакта — их я поймал на лету, ничуть не беспокоясь, — после чего примостился поудобнее, использовав в качестве импровизированного сиденья не сильно изуродованный труп паладина. Повозился, устраиваясь поудобнее, после чего заметил:

— Жесткие доспехи, сидеть неудобно. А насчет посоха. Ну, Артур, как только я бы его заполучил, он бы стал не чужим, а своим. Чувствуешь разницу?

— Ну и наглый же ты.

— Должность обязывает, — усмехнулся Артас. — Но я что сказать хотел? Ты, я вижу, удивлен изменением внешности своей помощницы. Не стоит. Это обычное дело для баньши. Она призрак, и тело обрести не сможет.

— Но я чувствую, что тело словно возвращается обратно. Стоило мне оказаться дома, и оно стало появляться. Это…

— Это всего лишь энергия живых, убитых тобой, — прервал Клару Артас, не возжелавший на сей раз соблюдать этикет выше необходимого минимума. — Накопленная от смертей сила поможет тебе на короткое время становиться почти прежней. Но… для поддержания этого состояния придется убивать снова и снова. Для тебя это не ново, ты раньше была вампирессой.

Артас замолчал, давая Кларе время привыкнуть и осознать свое новое положение. Впрочем, девушка приняла изменения в своем облике не так уж близко к сердцу. Тут действительно сыграли свою роль и ипостась вампирессы, и знания некромантии, да и мое общество тоже.

Сильвия, малость удивленная, но не видящая в новом облике подруги ничего сверхнеобычного, увлекла ее в сторону выхода. Ничего, пусть пошепчутся о своем, о девичьем. Да и мы с Артасом поговорим. Есть о чем.

* * *

— Зерно у тебя, Артур, — начал бог Хаоса. — Готово к активации, ждет лишь нужного момента. С тобой твои сподвижники. Невелики числом, зато готовы идти за тобой на любое рискованное дело. Тут же и войско мертвых, способное вырасти в числе в любой момент.

— Это ты к чему сейчас?

— К тому, что все только начинается. Арагорн не простит такого исхода. Ты унизил его посланника, а значит, показал себя не пешкой, а более важной фигурой. Отсюда и новые реакции. У тебя один шанс — быстрее покончить с делом, не дожидаясь, пока он возьмется за тебя вплотную. Не сам, но через могучих посредников.

Ну вот, пошел нагонять тучи. И не просто так, треп ради трепа не в его стиле. Наверняка сейчас новые указания выдаст. И точно!

— Слуги Камирта в бешенстве, они теряют не только своих собратьев из верхушки, но и авторитет. Если паладины и жрецы-маги не в силах защитить свои святыни и укрепленные пункты от одного-единственного не то некроманта, не то лурга…

— Да понял я, что они по уши в замазке. Ты лучше скажи насчет оптимального плана действий.

— Ищи того, кого боится Камирт. Того, кто не ушел из мира.

— Суширос! — выдохнул я. — Темный бог, единственный из значимых, решивший остаться в мире, пусть и с риском потерять часть своих сил.

— Он и потерял. Зато сохранил и влияние, не зависящее от посторонних, и собственных жрецов, с силами не заемными, а собственными. Ищи верховного жреца Сушироса, это лучший из доступных сейчас путей. Тогда ты найдешь то, что скрывают от ныне живущих. Оно и даст тебе ключ к победе.

Я помотал головой, не совсем понимая смысл его слов.

— Тяжко? — уловил невысказанную мысль бог. — Понимаю. Но в итоге, найдя место, где должно укорениться Зерно Хаоса, ты получишь большее, чем мог подумать. Что? Пока не скажу. И насчет места не подскажу.

— Жмот.

— Не в этот раз. Если попробую тебе помочь, то только вызову подозрение — приложенную к поиску силу противник сможет ощутить и перенести или еще тщательнее скрыть нужное место. Так скрыть, что ты попросту не сможешь туда попасть — тогда дело не будет стоить и выеденного яйца. Ставки высоки, поэтому придется самому искать малейшие зацепки среди людей, наводить справки, подкупать и запугивать. Ты же один из наиболее мощных темных магов этого мира, дерзай! Ищи место поклонения самому великому, по мнению древних, божеству, которому известные боги и в подметки не годятся. И… прими небольшой подарок.

После этих слов Артас в долю мгновения оказался рядом со мной и приложил руку к моей груди там, где сердце, и так же быстро вернулся на свой валун. Все мое тело пронзило такая вспышка боли, напоминающая электрический разряд, что я не смог удержать стон.

— Пришел в себя? — деловито поинтересовался Артас. — Не волнуйся, это только пойдет на пользу. Хаос умеет и награждать, и наказывать, не забывай об этом.

— И что теперь?

— Заклинания будут проще даваться и требовать меньше маны. Своих мертвецов сможешь легко удерживать в подчинении. Эта же сила поможет и в борьбе с возможными посланцами Арагорна. В твоих интересах не дать им усилить свои позиции и накопить силы. Ну все, что-то я заболтался с тобой, пора мне и к другим наведаться. Ты у меня не единственный эмиссар. Миров много. До скорых встреч, лич. Нет, уже архилич!

Артас исчез, зато осталось им сказанное. Рядом была и вернувшаяся из небытия Клара, вновь ставшая верной спутницей.

Где-то были и враги — опасные, ненавидящие одно упоминание обо мне. Их надо было уничтожить, поскольку разговаривать с ними и договариваться о чем-либо не имело смысла — они этого не умели и учиться не собирались. Война! Только я был готов к ней. Так что надо всерьез задуматься, с каким «подарком» идти в гости к Камирту или, на худой конец, к его опорам в этом мире.

Конец первой книги

(обратно) (обратно)

Михаил Михайлов, Влад Поляков Восхождение

Пролог

На тропе между мирами Веера, в мире Тумана, стояли двое. Местная странная живность не осмеливалась приближаться к ним: она прижималась к земле и расползалась в разные стороны. Твари пребывали в ужасе от того, что их заметят. Больно уж велика аура силы, исходящая от каждого из богов. Но даже обычными богами назвать их было сложно.

– Новые участники Игры меня не радуют, Шут…

– Не тянут они на участников, экселенц, формат нужный не отрастили, чтобы им с нами мериться. А отрастят, так отрежем… под самый корень.

– Опять хохмишь. Впрочем, я к этому давно привык, – усмехнувшийся своим мыслям Артас окинул взглядом туманную хмарь и добавил: – Моим эмиссарам удалось проследить путь Незримых по тропе миров. Не до конца, лишь общее направление, но и этого достаточно для следующего действия.

– Будем брать?

– Будем следить, ПОКА следить. Только для самой возможности слежки придется разобраться с элементами порождения Веера – хранителями.

Шут недовольно скривился, шрам, уродующий его далеко не ангельское личико, задергался, делая внешность совсем уж монструозной.

– Экселенц, хранители, эти полуразумные «муравьи», мне и поперек горла встали, и поперек задницы. Ни пожрать, ни, пардону просим…

– Можешь не продолжать, мысль донесена. Я знаю, что уничтожить их как вид не в наших силах. Уничтожить какого-то конкретного хранителя тоже будет неразумным поступком, сразу дадим моему сопернику повод для вмешательства. Зато руками эмиссаров…

– Кто?

– Лич, – незамедлительно ответил Артас. – Идеально подходит для лидера группы. Но сначала проверь его, сведи с одним из хранителей в качестве тренировки. Он у нас часто в мире Тумана бродит.

– Опасно.

– Ему не привыкать. Кроме того, ведь все будет под твоим контролем. А я тем временем подумаю, кого из наших ролевиков пустить по следу Незримых. Тут не столько сила и магия нужны, сколько умение оставаться незаметным в самой гуще событий. А сейчас… Неуютно что-то мне стало в Тумане.

Миг – и вот уже Артас исчез, переместившись куда-то в известном лишь ему направлении. Шут постоял еще несколько секунд, скорчил адресованную неизвестно кому гримасу и… тоже исчез, но уже со светошумовыми эффектами, отпугнув местных тварей на еще большее расстояние.

(обратно)

Глава 1

Хорошо быть живым, да только не у всех этополучается… У меня, к примеру, подобное состояние остается «вне зоны доступа» вот уже весьма длительное время. Я вроде бы и жив, но в то же время и мертв. Ведь состояние лича – мертвого некроманта – давно стало привычным, хоть и не самым желаемым. Перемещаться, разговаривать, находить определенные удовольствия от власти, интриг, жаркой схватки и гибели врагов – это мне доступно. Зато другие радости бытия, о которых когда-то, в не такой и далекой жизни, я даже не задумывался, сейчас кажутся чем-то волшебным и малодостижимым.

Сразу на ум пришел Артас – бог Хаоса и виновник всего, что со мной произошло. Раньше я на него был сильно зол, но постепенно злость ушла. В конце концов он многое мне дал, от сил и практического бессмертия до возможности двигаться дальше по особенному, недоступному многим пути.

Да, многое… Оказавшись перенесенным в новый для меня мир, я смог не только выжить, но и зацепиться, стать не случайным путником, а довольно влиятельной, значимой персоной. Не говорю уж о том, что нежданно-негаданно стал эмиссаром Артаса, который возложил на меня нехилый пласт задач – от открытия вовне медленно загибающегося от избытка некроэнергии мира до укоренения в Лирасте Зерна Хаоса, что должно было постепенно перевести весь мир в зону влияния этого склочного и ехидного хаотического божества.

Вот только задания от богов такого уровня, как Артас, практически никогда не удается выполнить легко и без напряжения. Так было и со мной. Для начала мой облик ожившего мертвеца сам по себе заставил сделать «охотничью стойку» многих обитателей Лираста. Особенно в этом плане отличились паладины и жрецы Камирта – местного как бы главы светлого пантеона. Этот «глава», к слову сказать, героически смазал пятки салом, смывшись со всеми присными в другой мир, как только этот стал закрываться из-за неконтролируемого увеличения концентрации некроэнергии.

Впрочем, проблемы с ними поначалу были так себе, на вполне скромном уровне. Мне довольно быстро удалось найти причину, из-за которой мир задыхался в своей скорлупе и… Нет, не устранить, но начать процесс восстановления, на который, по скромным прикидкам, должны были уйти годы, а то и десятилетия.

Как-то случилось, что, осваиваясь в новом мире и продвигаясь в изучении отныне профильной для меня, лича, магии смерти – некромантии, я постепенно оброс небольшой, но крепкой компанией сподвижников. Шесть человек… Нет, извиняюсь, мои соратники не люди, но они были когда-то людьми. Первая из этой шестерки трансформирована мною в вампира из-за невозможности иным способом вырвать ее из объятий смерти. Остальные же были превращены осознанно, когда я понял, какие неслабые возможности это дает. Впрочем, возражений с их стороны не имелось. Скорее уж наличествовал серьезный и стойкий энтузиазм. Особенно близки мне стали Сильвия и Клара, с ними я чувствовал себя… не таким мертвым. Словно бы их общество помогало отогреть часть замороженных эмоций, я становился почти живым.

Ах да, все они ненавидели моих врагов в этом мире до глубины души, ибо в эту самую душу им даже не наплевали, а, можно сказать, прошлись по ней огнем и шипованными плетьми. Предать они не могли в принципе, слишком яркой была ненависть и желание отомстить.

Противостояние со слугами Камирта разгоралось, а он сам начал процесс возврата в покинутый им мир, что не устраивало ни меня, ни моих друзей-сподвижников, ни тем более Артаса. Приходилось крутиться по мере сил, заодно отвешивая чувствительные оплеухи врагам. Получалось ли? Вполне. Жаль только, что без чувствительных потерь не обошлось. Погиб Стир, один из моих сподвижников и по совместительству очень способный тактик. Без него мне стало несколько сложнее управляться с войском мертвых, но адекватной замены пока не находилось.

При штурме укрепленного города, куда паладины доставили Зерно Хаоса, похищенное у меня, была убита Клара. Да, ее убийцы ответили, я вырезал почти всех. Вот только…

Возня с Зерном Хаоса, этим могущественным артефактом, который требовалось перед окончательной активацией протащить по «местам силы», сильно напрягала, но поделать тут ничего нельзя было – таковы особенности действительно могущественных творений, способных менять сам мир. Зато можно было прихватить за живое хозяина артефакта, самого Артаса. Как-никак слишком многое я для него к тому моменту сделал. Ну а долг, как известно, платежом красен.

Долги и боги… Некоторые божества стремятся объегорить кредиторов из смертных, другие же расплачиваются относительно честно. К счастью, Артас оказался из последних. Хотя… в ином случае я бы и не признал его своим в каком-то смысле командиром. А в нынешних условиях все же признал, хотя до сих пор определенные нотки неприязни во мне присутствуют.

Пришлось крутиться… Ведь в качестве оплаты долга я потребовал у Артаса не много не мало, а воскрешение Клары. К сожалению, создание Хаоса воспользовалось ситуацией и под сурдинку решило получить с меня еще парочку услуг. Зато обещание выполнил! После нескольких серьезных эскапад Артас все же воскресил Клару, но уже даже не в вампирической, а в призрачной форме. Впрочем, я был рад и этому.

Ну а сейчас… Сейчас мне надо было найти Сушироса, темного бога, единственного из сильных существ, оставшегося в этом мире, даже когда он был закрытым. Именно это божество, ну, или его жрецы должны были дать мне ключ к тому, как остановить Камирта, его пришествие в мир… Ну, и еще кое-что.

– Опять мысли? – прошелестел голос Клары. – Не обращай на них внимания, они проходят. Теперь я знаю, у меня была почти вечность для размышлений. Там, где я была, день покажется веком.

– Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.

– Точно?

– Ты же меня знаешь… Обязательно! – изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. – Поезжай-ка к Сильвии и ребятам, они будут рады снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.

Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил – мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила, – был не сильно и нужен. Однако нам казалось, что как-то не совсем прилично ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда, кроме мертвяков, естественно, восседают на этих «лошадках». А так… нормально.

Пусть с Сильвией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.

Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть по нескольким причинам. Одна из них – необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а вторая… про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда ха-а-р-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.

Талимия… Королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта, финансируя их по «полной программе», то и дело осуществляя серьезные пожертвования на «процветание веры». Но и получали в ответ многое, надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.

Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение – вокруг Талимии находились развитые государства – позволяло гильдиям закупать у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла придраться к каким-то мелочам и устроить обидчикам тех, кого опекали жрецы, жизнь «веселую», полную пакостей.

Однако это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположения жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.

Жрецы… Именно в Талимии и был центр их власти, по территории сравнимый с земным городом средних размеров. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.

Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь… или в жреца, что тоже мишень родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут – это не просто ожиревшие бездельники, способные только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, они были еще и наделены магическими способностями. Мы уже сталкивались с местным жречеством, поэтому его приблизительный потенциал в условиях боя я знал.

К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. И мне, и ей, увы, в город войти незамеченными будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Сильвия, которая была не в восторге от нашего вояжа.

Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, да еще и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью… Но соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте, ей не хотелось. Не боязнь, нет, – опасение пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.

Я ее понимал и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение, и остановился на нем только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии располагалась в довольно необычной с точки зрения географии зоне. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.

Ландшафт служил для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.

Радовало то, что никто так и не сел нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то что Рыцарь Света – Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было, – все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрядников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.

Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательного избавления от моих творений. Уж больно эта крепость была важна стратегически, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью… попросили малость подождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность собственных владений превыше всего…

Однако забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок – изрядно увеличил как резерв маны, так и возможности ею оперировать. К тому же имелось то самое Зерно Хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.

Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот «притереться» к Зерну получилось. Теперь, искренне на это рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.

С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении «армии тьмы» в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал, – лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.

– Повелитель! – На своем дуршиле ко мне метнулась Сильвия, она казалась несколько взвинченной. Ну а наша группа мертвых воинов постепенно останавливалась, исполняя приказ вампирессы. – Навстречу движется сильный отряд. Я взяла на себя ответственность остановиться, нет смысла встречать врага на марше. Какие будут приказания?

– Точнее…

– Кавалерия, тяжелая. Скорость передвижения ненормально высокая для обычной дружины местного барона. Они редко используют магию такого вида без особой нужды. А войны сейчас нет.

– Маги?

– Сильные. И там могут быть паладины, повелитель. Убыстрять бег лошадей они привыкли, делают это очень хорошо.

– Плохо, если так. Драка именно сейчас в планы не входила, – призадумался я. – Сделаем так… Залечь по сторонам тракта, легкие заклятья маскировки. Это на тебе, Сильвия. Рассредоточенно, нежить впереди, мы под их прикрытием. Если почуют, то бить сразу, чтобы никто не ушел.

Сильвия деловито пожала плечами, подразумевая, что у нее никаких вопросов нет, прирезать всяких там разных она всегда готова. Зато Клара, слетевшая с дуршила и неслышно приблизившаяся ко мне, прошелестела:

– Магия баньши оставит след, по нему нас будет очень просто найти.

– Вот и не применяй ее, если только дела не пойдут совсем уж плохо.

– Хорошо, – шепот призрака стал чуть громче. – Но сейчас она для меня основная. Остальные умения я помню, знаю, но без тела они действуют гораздо слабее. И еще… Если они нападут, я смогу забрать жизни?

– Конечно. И постарайся в будущем научиться более четко контролировать получаемую силу. Пока что она частично утекает в никуда.

Ну все, мелочи прояснили, теперь и прятаться можно. Хорошо, что мертвые солдаты способны лежать не шелохнувшись, как будто их и вовсе нет. Только очень внимательный взгляд сумеет обнаружить их присутствие и только не самый слабый маг прорвется через маскирующие заклятья.

Единственная проблема – дуршилы, чьи габариты не позволяли им становиться совсем уж незаметными. Ну да будем надеяться, что пронесет. Распластавшись в пыли, я смотрел в сторону недалекого леса, в котором исчезала дорога. Оттуда уже показались клубы пыли, предшествующие собственно появлению… кого-то.

Вот и они! Действительно кавалерия, более половины тяжелая. Но не в этом проблема, простые воины особой проблемы не составили бы. Да и баронская дружина, усиленная магической поддержкой, не была бы серьезным препятствием, хоть и по иной причине. Баронам, им, как правило, нет особого дела до тех, кто транзитом прется через подконтрольную территорию. Исключение – когда эти некто слабы и их можно малость пообщипать.

Это были наемники в количестве полусотни клинков, но сопровождали они не каких-нибудь купцов или королевских чиновников, а самых что ни на есть жрецов Камирта высокого ранга в количестве пяти штук.

Плохо! Или хорошо? Это ведь с какой стороны посмотреть, если честно. У меня сразу возникла мысль о том, что жрецы Камирта – это не только угроза схватки с неслабым противником, «но и ценный мех», то есть сведения о происходящем в Талимии. Вот только атаковать скачущую на приличной скорости кавалькаду не улыбалось – потери у них будут сразу же и немалые, но жрецы уйдут, по крайней мере, двое-трое точно. Они стоять насмерть не намерены, они тут по делам едут.

Вот передовой разъезд из трех всадников совсем близко… Один из них останавливается, поднимает руку со сжатым кулаком, затем два раза сжимает-разжимает, подавая сигнал следующим за ним. Заметил нас? Не похоже, потому как остальные медленно, неспешно приближаются, замедляя ход лошадей. Что ж, подождем. Все же не слишком мне хочется устраивать тут побоище, сейчас я готов даже пропустить жрецов Камирта, этих своих недругов. Пусть бы уезжали, их время еще придет.

После того как осели поднятые всадниками облака пыли, я смог подробно рассмотреть отряд. Да, все верно, пять десятков наемников из числа опытных, много повидавших псов войны. И пятеро жрецов, одетых в свои пусть и не парадные, но все же весьма дорогие одежды, не предназначенные для возможного боя с врагом. Хм, оно и понятно, ведь в Талимии для них практически нет угроз. Практически… Потому же их сопровождает нехилый отряд наемников? Или же воины не столько охрана, сколько инструмент для какой-то работы? Возможно, очень даже возможно.

Спешиваются, однако. Не все, часть, в то время как оставшиеся рассредотачиваются, создавая надежную охрану. Но такое затевают при появлении неожиданностей ИЗВНЕ, а не для поиска поблизости подозрительных личностей. И что это такое тут творится, привал они, что ли, решили устроить? Так не похоже.

А вот один из жрецов как-то слишком пристально вглядывается в сектор, где прикинулись ветошью наши дуршилы. Вот ты ж зараза нехорошая, ну смотри в другое место! Хорошо хоть то, что на землю опускались сумерки, и рассмотреть заросли во всех подробностях эдак мимолетно было очень сложно.

Ах ты ж молодца хорошая! Постоял, покрутил носом и направился обратно, к остальным четырем коллегам по жреческой стезе. Ну а приблизившись, брюзгливо проворчал:

– Коулгрим заставляет себя ждать… И место для встречи посреди поля зачем-то назначил.

– Он неглуп, – пресек ворчание тот жрец, от которого исходила наиболее серьезная волна магии. – Здесь сложно подобраться незамеченным, а Коулгрим не хочет, чтобы его служба Камирту, отцу нашему, стала известна раньше, чем это будет полезно.

– Простите, Гийом, я об этом не подумал.

– Боги простят, брат мой. Но после того как Коулгрим передаст нам последние сведения, мы сможем начать действовать. Те некроманты, что еще остались в Талимии, неожиданно для себя станут мертвее своих слуг из могилы.

Скосив глаза влево, я увидел исказившееся от ненависти лицо Сильвии. Оскаленные клыки, бешенство в глазах, желание порвать жрецов на мелкие лоскуты во что бы то ни стало. Понимаю, но… надо подождать Коулгрима, раз он тут столь важная фигура в пока еще толком неизвестном мне плане. Делаю вампирессе знак, чтобы приготовилась к атаке, но все же чуть притормозила так дергаться.

Кажется, поняла. Безрассудная ненависть сменилась холодным ожесточением и предвкушением хорошей драки со множеством трупов. Трупы – это хорошо. Тела мне, кровь вампирам, ну а истекающие жизни подберет баньши, ей они пригодятся.

(обратно)

Глава 2

«Тихо в лесу, только не спит барсук… свои он повесил на сук и тихо танцует вокруг». На ум пришла именно эта нехитрая песенка, что по большой пьяни пели в шумной студенческой компании. Вот и этим святошам тоже надо было кое-что оторвать и повесить в назидание прочим, что осмелятся идти по их стопам. Но сначала Коулгрим. Где же ты, неведома зверушка, куда спряталась? Или не знает, что опоздание плохо воспринимается высокопоставленными жреческими чинами, чьей пешкой он, как я понимаю, давненько является?

Вот он, жрец Гийом, начинает нервно ходить взад-вперед, грозно порыкивая на подчиненных, когда те пытаются с ним заговорить. Ну-ну, понервничай, оно для нас только к лучшему. Когда противник, и так не ожидающий нападения, начинает мотать себе нервы по постороннему поводу, внимание его рассеивается, отразить резкую атаку шансов у него гораздо меньше становится.

– Господин, он едет, – склонился в поклоне подбежавший к жрецу наемник. – С ним трое сопровождающих.

– Как только приблизится – приведешь ко мне. Его одного. И сами отойдете в сторонку.

Тайные переговоры? Ну-ну, это неплохо. Для нас, само собой разумеется. Для них же, я рассчитываю, этот день будет последним в жизни.

Кто же ты такой, Коулгрим? Этот вопрос в последние минуты я неоднократно задавал себе, но ответа получить не удавалось. Но ничего, сейчас я его увижу. Уже вижу. Объект моего интереса приближался, гарцуя на гнедом коне, весь из себя разодетый, увешанный как золотыми побрякушками, так и амулетами не из самых слабых. Амулетами, которые мог использовать только некромант!

Теперь становится более-менее понятно, почему встреча происходит в столь безлюдном месте, вдали от не то что городов, но даже и деревень. Не к лицу некроманту соваться к жрецам Камирта, с которыми, как всем известно, отношения далеко не самые теплые, а скорее совсем наоборот. А раз так, да еще приплюсовав услышанное, можно сделать вывод о предательстве некромантом своих собратьев-магов.

Иди же сюда, отступник, тебя ждет горячий прием! Та-ак, слезай с коня, двигайся вперед, ни о чем не подозревая…

Сглазил! Некромант весь подобрался, повернулся в нашу сторону, хищно принюхиваясь, после чего взвыл:

– Засада некромантов! Уходим!

Почуял все же… Умный, сметливый, хорошо разбирающийся в маскирующих чарах и чующий присутствие как нежити, так и собратьев по магической школе. И что же тебя в предатели понесло? Но с этим позже, сейчас надо бить.

– Вперед, – отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост.

Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило наемников и даже жрецов Камирта остолбенеть. Ничуть не растерялся лишь Коулгрим, лихорадочно выплетающий защитные конструкции, понимая, что удар с нашей стороны будет серьезный. Атаковать он не решился, надеясь, видимо, на мощь жреческой магии и не желая рисковать собственным здоровьем сверх меры.

Мгновениями замешательства врагов стыдно было не воспользовался! Я ударил по отряду на дороге самым убойным заклинанием из своего арсенала. Ну и Сильвия добавила жару, грубо, но действенно проламывая сероватую защитную пелену, окутавшую как Коулгрима, так и ближайших к нему наемников.

На секунду все перед нами скрыл зеленый туман, послышалось несколько криков, предсмертное хрипение раненых, из которых резвым ручейком утекали жизненные силы. А затем туман развеялся. Результаты заклинаний заставили скрипнуть зубами и коротко выругаться: вместо того чтобы уничтожить большую половину отряда, а остатки привести в небоеспособное состояние, чары уничтожили с десяток латников, да еще шестеро корчились на земле от невыносимой боли.

Управляющие нежитью воины-вампиры остановили своих марионеток, понимая, что время ближнего боя еще не пришло, надо до конца воспользоваться преимуществом неожиданности, да и ответа от жрецов-магов долго ждать не придется.

Я тоже осознавал, что сейчас последует ответный удар. Решение? Прикрыть свой отряд защитной стеной, в то время как Сильвия с Кларой готовили противнику парочку неприятных сюрпризов. Уверен, что это будут неплохие сюрпризы.

Жрецы ударили, используя как вспомогательное средство предоставленную им некромантом-ренегатом силу смерти. Это было… смело и с изрядной долей импровизации. Опасный тип этот Гийом, раз спокойно готов сплетать свою собственную магию с силой, совершенно противоположной по сути. Рисковый, творчески мыслящий… требующий обязательного уничтожения как непримиримый и опасный враг.

Выставленная мной преграда едва выдержала совместную атаку жрецов. Переливающаяся всеми оттенками огня пелена – знали жрецы, что против нежити огонь самое лучшее средство, – испепелила парочку зомби, что вырвалась вперед и не попала в зону действия защиты, и ударила в мою магическую конструкцию, столь заботливо сотворенную. Я с трудом смог удержать ее стабильность, вливая дополнительную порцию маны. Но результат того стоил – огонь бессильно сполз на землю, оставив на ней обугленную полосу, выжигая почву на метр или даже более того. Дым, чад, вонь от испепеленной растительности. Впрочем, я к запахам нынче нечувствителен.

Ожидать второго удара? Ищите идиотов! Мои «наводящие ужас», слепленные в результате творческой переработки «умертвия обыкновенного», тоскливо завыли, ментальным выбросом дурманя мозг наемникам, пробуждая в тех инстинктивный страх, от которого руки делаются вялыми, а разум с трудом и замедленно воспринимает действительность. Скелеты мрака и мертвые легионеры рванулись вперед, безразличные к собственной сохранности, являющиеся лишь человекоподобными инструментами. Ничего, Кайл с Тексом нормально управятся с тактикой, ну а Винтар обеспечит какую-никакую, но защиту от магической атаки для этой парочки. На мне же с девушками лежит другая задача – устранить жрецов и ренегата.

Атака! Сильвия с Кларой закончили свою работу, и в сторону жрецов пронеслись «змеи праха» – гибкие, сотканные из тлена умерших хлысты. Они на максимальной скорости врезались в защиту, заставляя ту терять стабильность, искажаться… Есть, прорвали! Три «змеи» пришлись в жреца, того самого, который разговаривал с Гийомом. Порождения некромантии просто оплели его и теперь рвали на мелкие куски, а одна, самая быстрая, уже успела разнести в клочья черепную коробку. Вот уж действительно жрец «раскинул мозгами»… на других жрецов.

Наблюдение за действиями соратниц не помешало мне одновременно и самому устроить врагу серьезную проблему. Перед самым столкновением мертвых воинов с уже деморализованными наемниками я выбросил вперед руку с посохом и выкрикнул ключ-слово. Из пасти черепа на посохе вырвался дикий крик, не столько громкий, сколько мерзкий, пробирающий от головы до пяток.

Акустический удар, основанный на инфразвуковых волнах, да еще в магической обработке – вещь премерзкая, действующая как на людей, так и на живность. Да. На тех самых лошадей, которые под действием заклятья одна за другой стали вставать на дыбы, стремясь сбросить всадников и умчаться подальше. Часть из них просто била копытами во все стороны, лягая товарок, хозяев, вообще всех, находящихся в пределах «копытопоражения». У наемников текла кровь из ушей, часть и вовсе оглохла, не слыша уже ничего, особенно команд командиров.

Проклинающие скакунов латники с трудом смогли отражать удары моих мертвецов… Наемникам пришлось бы совсем туго, если б не жреческая помощь. Целый веер укрепляющих дух заклятий, в то время как в сторону мертвецов неслось все то, что должно было сдержать нежить, делать ее более вялой, расслабленной.

Бойня… На дороге завязалась настоящая бойня с участием «пушечного мяса» с обеих сторон. Жрецы легко жертвовали наемниками, я ничуть не беспокоился за кости и гнилое мясо своих бойцов.

Клара с Сильвией умело отделили от основной группы некроманта и теперь медленно давили, прорывая последние слои защиты. Классическая схема боя «два против одного» при использовании идентичных направлений магии. Задавят, вопроса нет. Главное, что теперь жрецы не могли воспользоваться помощью некроманта, не в состоянии были сплести свою магию с его, доставив нам нехилые проблемы.

На мне же были четверо магов-жрецов. Ан нет, теперь только трое! Винтар, которого как-то не брали в расчет, неожиданно разродился серией простеньких, но все-таки эффективных заклятий, что сумели отвлечь жреца, даже подранить. Ну а Сильвия, заметившая ослабление врага, тут же прикончила его «шипами Локра». Нанизанное на них тело малость подергалось, но это была всего лишь агония.

А я занялся Гийомом, который уже показал себя достойным противником. Остальные два жреца были так, на подхвате, прикрывая и дополняя своего начальника. Главное – Гийом, именно он сейчас костяк обороны. Прибить его – и все остальное рассыплется грудой мелкого щебня.

Судя по бурлению ауры, жрец творил нечто очень разрушительное, более мощное, чем предыдущее, огненное заклятье. Оказавшись в двадцати или немногим меньше метрах от мага – в горячке боя точно определить расстояние не представлялось возможным – и понимая, что не успеваю атаковать чем-то серьезным, я решил вновь воспользоваться перчаткой. Прицел, выстрел – и вот дротик уже летит аккурат в область сердца жреца. Понадеявшись на свою защиту, весьма мощную и широкого спектра, Гийом не придал значения небольшой металлической занозе, устремившейся в его сторону.

И вновь могу сказать одно краткое слово: «Зря!» Дротик из метеоритного металла, прошедшего обработку у мастера-артефактора, даже не заметил магии, пройдя сквозь магические щиты, как шило в брюхо. В точку! Только не совсем в сердце, чуть в сторону попал, тем самым серьезно ранив Гийома, но не убив. Триплетом надо было бить или хотя бы дуплетом! Так нет, перестраховался, не желая расходовать сразу весь запас дротиков, не желая перезаряжаться в разгар боя. Вот и получил ослабленного, но все еще смертельно опасного подранка!

Содрогаясь от боли, Гийом потерял концентрацию, и заклинание, готовое вот-вот сорваться с его рук, развеялось. Улыбнувшись, я приготовился добить его, на сей раз двойным выстрелом, но тут вмешались страхующие начальство уцелевшие жрецы. Один из них стал заволакивать пространство вокруг молочно-белым туманом. Маскирующим не только от взглядов, но и от поисковых чар. Второй же, явно дополняя общую стратегию, ударил серией электроразрядов. Часть из них досталась мертвякам, сбивая движения, заставляя их дергаться, как припадочных. Вот уж точно – гальванизация трупов! Позабавило даже… М-да, зато куда большая часть разрядов была нацелена на меня как на основной источник угрозы.

Щелчок пальцами – и из пасти черепа вырывается облако черной пыли, принимающее на себя разряды. Треск, искры, и вот все разряды бьют в многострадальную, уже опаленную пламенем землю. Зато в Гийома летят оставшиеся два дротика, от которых он вряд ли уклонится. Вот досада! Тот жрец, что проявил склонность к разбрасыванию электроразрядов, своим телом загораживает Гийома, оба дротика вонзаются в жреца, пробивая слабоватую защиту, отправляя его душу к Камирту в задницу. Осталось полтора противника.

Пока я стрелял из перчатки и активировал одну из возможностей своего посоха, я успел подготовить еще одно заклятье, мощное и надежное.

«Стелющаяся смерть» – это творение вампира-некроманта, жившего пять веков назад, – омертвляла кровь и превращала ее в подобие бледно-алых покрывал, стелющихся по земле. Оплетающих все попадающееся на пути и разлагающих тела в бесформенные, смердящие груды гнилого фарша. Вот эта самая штука и захлестнула Гийома, пытающегося хоть как-то восстановить контроль над доступной ему магией. Он пытался отбиваться, окружать себя основанными на стихийной магии барьерами, но «стелющаяся смерть» была рассчитана как раз на противостояние стихийникам. Тут требовались иные магические школы, та же некромантия или магия крови. Паладины бы справились довольно легко. Но не жрецы!

И последний противник. Череп звучно лязгнул зубами, когда я развернул посох в сторону последнего из жрецов. Вот только меня опередили вампиры, которым явно не сиделось в резерве. Кайл и Текс, эта парочка воинов, решила, что шоу не должно проходить без их непосредственного участия. Вот и появились… аккурат с двух сторон от оставшегося жреца. Диагноз – укорачивание на голову и колющий удар в сердце практически одновременно.

А как там девушки? Отлично… Сильвия, блеснув черным юмором, добила Коулгрима заклятьем, известным в узких некромантских кругах как «вечная память». Тело жертвы при нем костенеет, постепенно превращаясь в подобие пористого камня. Вот такой своеобразный «памятник нерукотворный», надгробие самому себе.

Сейчас заклятье было в последней стадии, окаменело практически все, за исключением головы. Попытки ренегата брыкаться, разродившись последними в своей жизни атакующими чарами, надежно блокировались. Вот ведь инициатива дурная!

– Башку ему долой! – крикнул я. – Живо! А то ведь и допросить нечего будет…

Последние слова прозвучали уже после того, как Сильвия, почуяв мое явное недовольство, мгновенно «ампутировала» башку Коулгрима коротким и узким клинком.

Все! Магов больше нет, а без их поддержки оставшимся в живых наемникам ничего не светило. Мертвые воины, сбросив навеянную вялость, резво атаковали, людям такая быстрая смена режимов движения недоступна. Я даже не стал смотреть на финальный акт резни. К чему, если и так все очевидно. Зато теперь есть и новая кровь для вампиров, да и недобитки для Клары. Баньши, кстати, уже медленно и неотвратимо полетела в сторону умирающих, чтобы выпить жизни, глядя жертвам в глаза. Именно таким образом выход нужной ей энергии достигал максимума.

Бой закончен, пришла пора разобраться с причинами, по которым он начался. А для этого надо было произвести допрос. Кого? Разумеется, двух особо интересных мертвецов – Коулгрима и Гийома. Они ж не паладины, от подобной процедуры не защищены. Да, к жрецу сей факт тоже относится, как бы это ни казалось странным! Он хоть и использует специфическую магию, но напрямую с богами не связан, в отличие от тех же паладинов. Вот и получается, что зомби из такого красавца слепить вполне реально, хоть и не очень просто, ибо определенный блок все же имеется. Ну да ничего, уровень архилича, достигнутый недавно с помощью Артаса, позволяет проворачивать и не такие фокусы.

Пока я находился в несколько отрешенном от мира состоянии, подзаряжаясь маной и концентрируясь на предстоящей работе, мои соратники закончили первоочередные дела и теперь околачивались в непосредственной близости от меня. Вот и отлично, тем более кое-кому очень хочется врезать посохом по хребтине…

– Кайл и Текс… И какого демона вам понадобилось лезть в драку со жрецами? Нервы пощекотать? Понимаю, сочувствую, но нас слишком мало для таких шуток, к тому же на вас руководство мертвыми воинами висит. И еще… Что ж вы, вампиры нехорошие, забыли, сколько усилий стоило Клару выдернуть из небытия? И то лишь по удачному стечению обстоятельств получилось. Не уверен, что в очередной такой ситуации все получится.

– Они поняли, Безымянный, – почти человеческим, прежним, голосом проговорила баньши, набравшаяся жизненной силы от наемников. – Удаль показать решили. Да неудачно. Привычка с тех времен, когда были у Стира в подчинении.

– Ну-ка, ну-ка…

– Соперничали всегда и именно в схватках с опасными противниками. А сейчас не могут перестроиться, полностью осознать себя не рядовыми воинами, а военачальниками.

– Ах вот оно что, – попытался усмехнуться я не слишком пригодными для этого губами. – Тогда все ясно. Крепились, сдерживались, а потом просто планку сорвало. Тогда легче. А вам, любители острых ощущений, – ткнул я пальцем в сторону конкурирующей парочки, – стоит на будущее призадуматься насчет отличия солдата от полководца.

Кивают, а вид эдакий пристыженно-удрученный. Надеюсь, что поняли и учтут на будущее. Ведь только на них, проверенных не в одной схватке, я и могу положиться в этом мире. Исчезнет эта маленькая, но привычная группа соратников – и мне просто не на кого будет опереться.

Что ж, воспитательная работа окончена, теперь можно переходить к более важным и неотложным делам.

– Винтар, что насчет трупов?

– Все, что пригодны для преобразования в нежить, собраны и готовы к ритуалу, – отчеканил вампир, постепенно ставший кем-то вроде администратора и просто специалиста по внебоевым делам. – Безвозвратно поврежденные тела подвергнуты действию чар быстрого разложения.

– Это правильно. Не нужно нам, чтобы тут вонь стояла за километр. Да и таинственное исчезновение боевой группы все же не так явно укажет на наш след, как в клочья порванные тела и полуразложившиеся трупы. А ритуал скоро проведем, надо бы потери восполнить, они у нас, к сожалению, есть.

– Противник был не из слабых.

– А ты что, оправдываться решил? – прищурился я. – Зря, все в порядке вещей, ни к кому никаких претензий. Действовали хорошо, серьезного урона не понесли, задачу выполнили. Кстати, бери Текса с Кайлом – и вперед, подготовку к ритуалу совершать. Ваших знаний будет достаточно. Я же с девочками более тонкой работой займусь.

– Это какой, повелитель?

– Говорящие головы делать будем, Сильвия. В количестве двух штук, как должна понимать. Так что тебе первое поручение – принеси головы Коулгрима и Гийома.

Ну вот, соратников озадачил, теперь и выдохнуть немного можно. Разве что Клара практически без поручений осталась, но у нее сейчас иная задача. Сидит рядом со мной. Пытается нормальный ритм потребления полученной жизненной силы наладить. Я понимаю, что на это нужно время, все приходит с опытом, но хотелось бы скорейшей подстройки в нужный ритм.

– Быстро тратится, – пожаловалась новоиспеченная баньши. – Ощущаю себя решетом, в которое налили воду.

– Так создавай определенный запас, а из него и подпитывайся по мере необходимости, не держи все в близком резерве.

– Это я и пытаюсь. Только пока немного удается спрятать от моего нового «тела». Оно само поглощает накопленное. Но я справлюсь!

– А как же иначе! – попытался подбодрить ее я. – Не мгновенно, но со временем. К тому же, чует моя душа, у нас впереди еще много сражений. Будет у тебя возможность потренироваться. О, Сильвия возвращается. Видок у нее – в каждой руке по голове! Прямо дева битв с боевыми трофеями.

Клара несмело улыбнулась, словно привыкая к призрачной форме. Понимаю ее, новое обличье всегда тяжело в освоении, особенно такое, далекое не только от жизни, но и от материального воплощения. Даже не знаю, кому сейчас тяжелее, мне или ей. Ну да ладно, что-то грустные мысли в голову лезут. Попробую отвлечься, к тому же и повод есть. Два повода.

– Лурги из вас не получатся, тела ни к черту, – обратился я к головам, пока еще не оживленным искусством некроманта. – Однако пользу вы все равно принесете, это не обсуждается. Сильвия, ты стабилизируешь поток силы к жрецу. Ну а Клара поможет с ренегатом разобраться.

– Долгая сохранность материала желательна?

– Для Клары да, поэтому ее я к башке жреца и приставил. Хочу сохранить эту говорящую тыкву надолго, чтобы иметь доказательство паскудных замыслов песиков Камирта. Ну а Коулгрим нужен всего-то на один допрос. Если потом что и разладится, я рыдать не стану.

Начали. Две головы были установлены на импровизированных постаментах, ну а мы стали покрывать землю вокруг замысловатыми узорами, что должны были облегчить работу. Она же предстояла не из топорных – требовалось создать не просто мертвяков, пусть и состоящих исключительно из головы, а таких, которые способны развернуто отвечать на вопросы. С простыми людьми при подобных операциях непредвиденного не происходит, но здесь, со слугами Камирта, никаких гарантий дать невозможно. Отсюда и дополнительные примочки, и перестраховка на случай заложенных механизмов противодействия злобным нам.

Как и в прошлые разы, основная тяжесть легла на Сильвию с Кларой, я же ограничился тем, что задействовал костяные кисти-артефакты со своего плаща. Тонкие завитки рун они выполнить не могли, но вот черновые наброски и грубые символы соорудили быстро. Девушкам только и оставалось, что провести процентов десять начертаний, которые требовали воистину ювелирной точности.

– Все готово, повелитель.

– Я закончила, Безымянный…

Голоса раздались практически одновременно. Что ж, пришло время завершающей стадии. Воткнув посох в землю и медленно разведя руки в стороны, я четко проговорил первую фразу на древнем языке. Секунд пять ничего не происходило, но потом я почувствовал, как мана из моего резерва неспешно потекла, направляясь по двум заблаговременно сформированным каналам.

Клара и Сильвия пока всего лишь следили за ходом ритуала, но готовы были… вот примерно к такой пакости! Сработали-таки встроенные блоки, что должны были помешать зомбированию. Внедренные в тела структуры мешали нормальному течению необходимой в ритуале маны. Так что зомби могли получиться в лучшем случае с серьезными пробелами в доступной памяти, ну а в худшем «испытуемые» превратились бы в банальных пожирателей мяса, то есть в низших зомби.

– Отсекайте помехи, – процедил я, пытаясь противодействовать. – Не все сразу, Сильвия, по отдельным частям спектра. Сначала один участок, затем другой.

– Стараюсь…

– По коэффициенту Карстара действуй, так тебе легче будет.

Подсказки оказалось достаточно. Вспомнившая главу трактата по некромантии вампиресса сумела выровнять напряженность поля. Ну а мне оставалось лишь довести ритуал до конца, благо начертанные окто– и гексаграммы были практически совершенны. Последний штрих, теперь аккуратно рассеять избыточную энергию. Или нет, лучше вбросить ее в сторону, где Винтар подготовил начальную стадию другого ритуала, более незамысловатого. Все!

– Сильвия! Хорошо сработала, ну а теперь, чтобы сила зря не пропадала, подними из наемников хороших солдат. Вроде тех легионеров, что мы в некрополе подземном обрабатывали. Винтар поможет в меру своих пока что скромных сил. Ну а кого-то из нашей боевитой пары задействовать можешь. Но только одного, второй пусть продолжает контролировать нашихмертвяков.

– Будет исполнено, повелитель, – поклонилась вампиресса. – Уже иду.

Я проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру, едва заметно покачав головой. Все же от некоторых привычек Сильвии никогда не избавиться. Одно ее обращение ко мне чего стоит. Когда этим страдают Кайл с Тексом, я не удивлен, у них дает знать о себе наемничье прошлое и недворянское происхождение. Винтар, он другой, более хитрый. Словесная шелуха для него почти ничего не значит, за исключением собственных и чужих клятв. А Сильвия…

– Не сердись на нее, Безымянный. – Я почувствовал, как мне на плечо легла вполне себе материальная сейчас рука баньши. – Она просто придумала себе правила и не станет отходить от них. Слово «повелитель» для нее как символ, надежда на исполнение ее единственного сокровенного желания. Ты не ее повелитель, а «повелитель смерти», которую она хочет обрушить на всех без исключения своих врагов.

– Да я и не сержусь. Твои слова не лишены смысла, об этом я как-то не задумывался.

– А ты подумай как-нибудь в свободное время. Она моя единственная подруга в этом мире.

– Подумаю… Я вообще в свободное время только этим и занимаюсь. Где бы еще свободное время взять? – без особого энтузиазма откликнулся я. – Сейчас, например, будем головы допрашивать. И начнем, пожалуй, с Гийома.

Клара полностью поддерживала меня в таком выборе. Ведь именно жрец здесь руководитель, некромант-ренегат всего лишь управляемая им фигура, пусть и важная. Ну а «фигуру» успеем допросить и позже, она даст необходимые уточнения.

Лежащая на земле голова Гийома безучастно смотрела в никуда, как и полагается порядочной поднятой дохлятине. Зато можно задавать вопросы, на которые этот инструмент будет отвечать без утайки. Ведь теперь сей предмет отнюдь не личность по имени Гийом, а своего рода жесткий диск с информацией. Нет чувств, нет мыслей, есть только сохранившийся слепок без души.

– Как тебя звали? – задал я проверочный вопрос.

– Гийом.

– Отлично. Расскажи нам, с какой целью ты прибыл сюда на встречу с Коулгримом и в чем именно состояла суть вашего плана? Подробно, так, будто докладываешь своему церковному начальству.

– Общая цель – уничтожение некромантов Талимии или, в случае неполного успеха, уничтожение части и изгнание остальных.

– Зачем? – не выдержала баньши. – Какой в этом смысл? Некроманты не пользовались особой любовью церкви Камирта, но были необходимы для противодействия беспорядочным, стихийным пробуждениям мертвых!

– Мир изменился, изменился и подход матери нашей, святой церкви. Камирт явил откровение слугам своим, поведав, что вновь озарит наш мир своим присутствием. Теперь не будет больше поднятий мертвяков богопротивных, постепенно они сойдут на нет. И нет более нужды в некромантах – магах, свет Камирта отринувших и к тьме поганой обратившихся. Уничтожить надлежит их как божьи законы своим существованием нарушающих, дабы хотя бы души их обрели покой после очищающей «казни четырех стихий».

Вот ведь излагает… Разум мертв, один информационный слепок остался, а вьющиеся фразы все в том же церковном ключе. Тьфу на них! Ушаты сахариновой морали, замешанные на жажде крови всех, кто не преклоняется перед их трусливым божком.

Вот и баньши скрипит зубами, явно пребывая в крайней стадии озлобления. Да уж, хорошо еще, что Сильвии рядом нет, а то бы выплеск неконтролируемой злобы был гарантирован.

– Заткнись пока, отродье навозного червя и гнойной мокрицы. – Клару перекосило от такого «выступления» жреца. Ведь много раз выпускали эдикты о необходимости некромантии для поддержания стабильности мироздания. Не любили, при случае рады были убить по притянутым за уши поводам, но такое… Не скажу, что это откровением стало, но все равно не по себе.

– Привыкай, подруга. Каков бог, таковы и его жрецы, не говоря уж о том, что творится с верующими под их влиянием. Камирт со всей сворой убежал при первых признаках опасности, что характеризует его однозначно и бесповоротно. Его смертные слуги смыться не могли, поэтому и вынуждены были, скрипя зубами, признать некромантов как единственное средство хоть как-то сдерживать последствия накапливающейся в Лирасте некроэнергии.

– А сейчас появилась возможность…

– И они с радостными визгами и молодецкими плясками побегут в столь привычном им направлении. Сначала некроманты, потом шаманы, а там и до классических магов-стихийников дело дойти может. Стандартное желание жрецов Камирта и ему подобных – установить свою власть над всеми магическими силами.

– Камирта надо уничтожить, – уверенно, без тени сомнения отчеканила Клара. – Иначе он все равно наберет новых последователей и вновь начнется все сначала. Раньше я не совсем понимала всеобъемлющую ненависть Сильвии, но теперь мне все стало ясно. У меня мало личных счетов, но бог, желающий полной власти над магией мира, не должен существовать. Но можно ли убить бога?

Хороший вопрос! Моя рука автоматически легла на посох, поглаживая позвоночный столб. Череп-навершие что-то тихо заскрипел, передавая вовне частицу моих эмоций, сейчас довольно заковыристых и путаных.

– Об этом позже. Продолжим… Говори дальше, ты, бывший ранее Гийомом. Каков был ваш план и с чьего соизволения проводился?

– План мой, Коулгрим тоже был моим детищем. Одобрили Верховный жрец Камирта и совет Ордена паладинов. Я отчитывался только перед ними, но все детали известны лишь мне и Коулгриму.

– Получается, что теперь никто не в состоянии продолжить выполнение плана.

– Не мгновенно, – отозвался зомби. – Общая идея известна, нет исполнителей, необходимо будет купить или запугать кого-то из некромантов, заново выйти на связь с кланами убийц, работающих в столице королевства. На это потребуется месяц или немного больше.

– Нам этого хватит, – хмыкнул я, временно приказав говорящей тыкве умолкнуть. – Месяц… серьезный срок для наших целей. Да и хвосты ваши подчистим.

Приятная новость, с какой стороны на нее ни посмотришь! Оперативка была замкнута на этих двух красавцев, чьи головы сейчас лежат перед нами на земле. Недоработка? Мне, с моим опытом жителя другого мира, кажется именно так. Вот только стоит учитывать особенности психологии, что таятся в мозгах религиозных фанатиков. Там жесточайшая иерархия, да к тому же каждый из имеющих власть держится за свое место на карьерной лестнице, словно бульдог за мозговую кость.

Гийом, покойник, ухватил золотую жилу, что способна была вознести его, и так не последнего в иерархии жрецов Камирта, практически к самой вершине. Неудивительно, что жрец замкнул все потоки информации на себя, выдав наверх лишь общую идею. Да, по ней можно начать все заново, но потребуется время. А его, времени то есть, я давать им не собирался.

Вторая слабая деталь коварного плана – единственный исполнитель-некромант, то есть Коулгрим. Вроде это обосновано высокой степенью секретности. Зато и риск имеется… Нет Коулгрима, нет исполнителя. Искать же нового – тот еще геморрой на святые жреческие задницы!

– Сильвия закончила ритуал, – отметила Клара. – Как я чувствую, проблем не было, а получившиеся поднятые лишь немногим хуже легионеров из некрополя.

– Хорошо. Проверь работу еще раз, уже на близком расстоянии, а там можешь и вести остальных. Плавненько объясни им, особенно Сильвии, чего нам волею гримас судьбы удалось избежать. Но подчеркни, что еще не все закончено, – вершки срубили, а корни остались.

– Сделаю, Безымянный, во мне не сомневайся. А ты?

– Имена, даты, явки, – пожал я плечами, отвечая на показавшийся мне риторическим вопрос. – Подчищать будем, а заодно в своих целях используем некоторые элементы.

Что ж, пока девушки разговаривают, у меня есть немного времени. И потратить его я намеревался с пользой. Вновь обратившись к голове Гийома, я стал вытягивать из этого вместилища информации сведения насчет тех сил, с которыми должен был работать Коулгрим.

Вырисовывалась серьезная картина действительно обширной сети исполнителей, которая пронизала всю столицу, будучи при всем при этом не связанной со жрецами Камирта. Гийом, как оказалось, основную ставку сделал на местный криминалитет, точнее на его часть. Где есть торговцы, там есть и те, кто собирает с них мзду за услуги по «покрытию крыши». Вот и в Талимии сей вид «бизнеса» развивался давно и серьезно, достигнув воистину циклопических габаритов. Жрецам было на них плевать. Потому как они не затрагивали их власти, король был у жречества под прочным колпаком, да и сам являлся истово верующим. Кстати, это было неудивительно, учитывая факт, что с самого детства его окружали исключительно жрецы да паладины.

Знать? Она не слишком жаловала столицу по причине слабости власти короля и сильного влияния жрецов. Так что наиболее значимые феодалы сидели в центрах провинций, периодически затевая грызню между собой за пограничные территории. Вот и выходило, что всерьез криминалитет столицы Талимии никто и не гонял. Стража? Даже не смешно! Практически все, от рядового стражника до начальства, получали жирные куски, погружавшие совесть и служебный долг в летаргический сон.

Оживлялись охранители порядка, если прибывали «гастролеры» или какая-то банда набирала слишком большую силу. Вот тогда ее малость притапливали до определенного уровня. В общем, поддерживался своеобразный баланс.

Подтверждения ради я допрашивал и голову Коулгрима, но ничего сверх сообщенного Гийомом не получил. Так, детали, не более того. Разве что заинтересовали сведения о криминальных кланах, не входящих в «официальную» систему. Однако это были мелочи, которые ни на что не влияли. Зато я узнал имена преступных авторитетов – на них планировали свалить часть работы. Не стали тайной имена магов-наемников, привлеченных для прикрытия и зачистки.

Узнал ли я все, что хотел? Вопрос спорный, но большую часть, пожалуй, да.

– Повелитель… Клара рассказала нам о плане жрецов Камирта. Хорошо, что удалось помешать ему, но ситуация остается тревожной.

Не согласиться с Сильвией было сложно. Ситуация и впрямь далека от идеала, особенно учитывая факт, что пропавших жрецов станут усиленно искать и наверняка найдут место их вероятного исчезновения. А на кого спишут? Да все на тех же некромантов, из-за чего окончательно озвереют. Результат? Активизация уже придуманного плана, пусть и с запозданием на определенное время.

Получается, что придется нам реализовать большую часть СВОИХ планов, ориентируясь на тот самый месяц. Или еще быстрее, чтобы сработать на опережение, с гарантией. Будет сложно? Бесспорно. Только вот достойной альтернативы я не вижу, да и вряд ли она вообще существует.

– Сам знаю. Но ведь мы так или иначе собирались в Шосц – столицу Талимии. А тут еще и прямая наводка на преступный мир города присутствует. Поняли, к чему я говорю?

– А как же! – улыбнулась вампиресса, радостно поглядывая на остальных. – Пригодятся два ничтожества, Тос и Атр, которых вы решили использовать как шпионов. Они мелкие рыбки в мутной воде, но нужные знакомства у них есть. Это облегчит нам поиск врагов и их уничтожение.

– Преступному миру многое известно, – вкрадчиво дополнил Винтар. – Пользуясь деньгами или вызывая страх, вы, повелитель, можете узнать что-то и о примерном местоположении храма Сушироса.

– Тоже верно подмечено. Получается, что все дороги ведут в Шосц. Жаль, что взять с собой я смогу только одного бойца, а именно Сильвию.

Легкий гул недовольства прокатился волной, постепенно затихая. Ну да, конечно, как оно и следовало ожидать; спокойными остались Сильвия да Клара, которую взять все равно нереально из-за ее призрачного состояния. Но остальным очень хотелось составить мне компанию.

– Не выйдет, как ни печально это сознавать и мне, и вам. Клара не может пойти по вполне понятной причине. У Винтара своя важная работа – систематизировать информацию, которую он будет вытягивать из этих вот говорящих голов. Ну а Кайл с Тексом займутся привычным делом: будут управлять войском и держать его в постоянной готовности выдвинуться в нужное место и нужное время. Вот и получается, что я не хочу зря разбрасываться нашими не слишком многочисленными ресурсами.

– Злой ты, Безымянный!

– По должности положено, Кайл, – ухмыльнулся я. – Лич я или так, погулять вышел?

Народ малость посмеялся, но споры насчет того, кто идет, а кто остается, полностью прекратились. К доводам разума тут привыкли прислушиваться, а излишний риск никому не нужен.

– Пора уходить, – подал голос молчавший до поры до времени Текс. – Фора по времени у нас будет, но задерживаться тут, на месте боя, сверх определенного срока я не хотел бы.

– Слова уже не просто воина, но будущего полководца. Встаем, «силы тьмы», а то еще и дел много, да и унести отсюда ноги и впрямь пора. Место безлюдное, а все равно, мало ли кого принесет.

– Мертвяки перехватят, – отмахнулась Клара. – Другое странно. Почему Гийом назначил встречу Коулгриму именно тут?

– Ничего необычного. Он скрывал своего агента ото всех. Боялся, что пронюхают, из-за чего придется делиться выгодами от успешно проведенной операции. Вот и подвела хитреца междоусобная грызня. Как говорится, им за упокой, нам в радость. Ладно, собираемся, седлаем дуршилов – и в путь. Нечего тут рассиживаться, нас ждет Шосц.

(обратно)

Глава 3

Уже через час мы были так далеко от места битвы, что ни о какой погоне и речи не шло. Следы тоже на всякий случай запутали, как обычным образом, так и с применением магии. Вот и будет у наших «друзей» из стада камиртова повод хорошенько задуматься о таинственных загадках. Были жрецы, а потом исчезли.

Вместе с тем до столицы Талимии оставалось всего ничего. Еще пара часов на доступной дуршилам и мертвякам скорости – и мы будем практически в ее окрестностях. Глядя на подробную карту, я понимал, что спрятать свой отряд труда не составит, – гористая местность с множеством ущелий и пещер как нельзя лучше тому способствовала. А от случайных любопытствующих защитят отпугивающая магия и патрули мертвых солдат.

Стоило подумать и о том, каким образом проникнуть в город. Теоретически можно было в очередной раз порасспросить говорящие головы, но сдается мне, они некоторых тонкостей не знали. Не то у них при жизни было положение. Высокий социальный статус порой не позволяет разглядеть кое-какие детали, лежащие вне привычных границ. Печалиться я не собирался, на этот случай у меня были двое шпиков из совсем иной прослойки общества. И вообще. Пора им отрабатывать как полученные деньги, так и подаренные жизни.

Придя к такому выводу, я послал сигнал на те самые черепа-амулеты, которые получил каждый из парочки шпионов. Теперь бросят все и вся, чтобы ответить как можно скорее. Почему? Да потому что наряду с пониманием, что я вызываю их на разговор, у них возникает ощущение постепенно разгорающейся боли. Ну это так, для пущего энтузиазма. С ЭТИМИ деятелями я церемониться не собирался, равно как и беспокоиться о разного рода мелочах вроде неприятных ощущений.

Ждал я всего пару минут. Похоже, мои засланцы в стольный град Талимии быстро сообразили, что надо ответить. Легкий выплеск маны из резерва, и вот уже в моей голове звучит испуганный голос Арта:

– Господин, простите, что заставил ждать… Приказывайте. Я повинуюсь!

– Вы в столице?

– Да, господин.

– Докладывайте, что успели сделать за проведенное там время?

– Н-ничего, ваше магичество. – Я ощутил, как страх в голове Атра зашкалил за все возможные рамки. – Мы только устроились, осматривались. Дружков искали, чтобы, значится, как вы сказали… Инфо… инфе… Слухи типа как добывать.

– Вот и добывай, – слегка рыкнул я, испытывая омерзение от разговора с таким, с позволения сказать, человеком. – Во-первых, ищи то, что так или иначе связано с поклоняющимися Суширосу. Найдешь слухи – хорошо. Конкретные имена людей – вовсе замечательно. Теперь ко второму пункту. Ищи выходы на вожаков банд, желательно не из самых серьезных, но и не мелочь пузатую. Задача ясна?

Атр пролепетал что-то маловразумительное, свидетельствующее, что он все понял и будет стараться изо всех сил. Так, с этим закончили, теперь надо с входом в город разобраться.

– Слушай дальше. Сейчас я подробно опишу тебе местность, ну а ты, в свою очередь, скажешь, как обычному человеку, не из дворян или магов, лучше всего добраться до города, причем так, чтобы не привлекать своим маршрутом особого внимания.

– Я знаю это место, господин, – взвизгнул мой шпик, выслушав описание окрестностей. – Сейчас впереди за тем дубовым лесом будет деревушка с постоялым двором. Потом и Шосц. Дорога к воротам идет. Ворота не господские. Там крестьяне это… жратву везут, ремесленники – товарец дешевый. Страже малую серебрушку с рыла всунуть надыть. Тогда смотр делать не будут. Больше давать нельзя, меньше тоже. Они привыкли, у них своя мера есть.

– Ясно, не ломай язык и мозги, которых, как я в очередной раз убедился, у тебя не густо. Пока свободен. Но! Поручения выполнять со всем усердием. Тогда награжу, мое слово верное. Ну а отлынивать вздумаете – кара вам обоим ведома, если память еще не отшибло.

Разговор с агентом закончился, продолжать его не имело смысла. Нужную для проникновения в город информацию я узнал, осталось только разбить для своего отряда временный лагерь. Ну а уж потом отправляться вместе с Сильвией на «разведку боем».

Горы. Не слишком их люблю, но ценю как элемент маскировки. Для мертвяков, к моему удовлетворению, они не стали препятствием – чрезмерно крутых и отвесных скал, а также огромных пропастей встречалось мало. Продвижение немного затруднялось сыпучими склонами, через которые приходилось перебираться, да частыми речками. Реки хоть и были узкими, но оказались сплошь усеяны валунами. Да и течением расшибало любого, кто осмеливался безрассудно вступить в воду.

– Командир, – подъехавший ко мне почти вплотную на своем дуршиле Текс наконец выбрал не сильно раздражающее меня обращение. – Передовая группа обнаружила подходящее место.

– Подробнее…

– Небольшая долина, но растительности нет почти, так что пастухи и охотники не должны появиться. Есть пещеры, много. Часть, как можно судить, глубокие, наверное, проходят насквозь. Будет у нас возможность отступить.

– Туда и направляемся. Но пусти парочку скелетов мрака проверить пещеры. Они самые быстрые и юркие из наших воинов, легче других справятся с поручением. И если все так, как ты предполагаешь, – разбивай лагерь, выставляй патрули. Ну да не мне тебе такие тонкости рассказывать, у самого опыт здесь куда солидней моего будет.

* * *

Устраивать лагерь, пускай даже временный, – удовольствие крайне сомнительное, да и времени много на это уходит. Плевать на то, что мертвякам не нужны еда, вода и прочие бытовые удобства. Минимальные оборонительные рубежи никто не отменял, особенно если учитывать их магическую составляющую. Требовалось сделать ее и относительно надежной, и в то же время незаметной.

Работали все в меру своих склонностей и возможностей. Да и сам я не собирался отлынивать, перекладывая хлопоты по безопасности исключительно на плечи соратников. Подобные фокусы порой заканчиваются весьма печально для небрежных командиров. Мне же не хотелось ни самому отправиться на свидание со смертью, ни остаться без пары-тройки верных и надежных помощников.

Однако рано или поздно заканчивается любая, даже самая утомляющая и неприятная работа. Закончилась и эта. Лагерь был обустроен, защищен и подготовлены пути отхода. Да, в пещерах нашлись ходы, что могли вывести отряд по другую сторону горной гряды. Теперь моим соратникам оставалось ждать нашего с Сильвией возвращения и заниматься выполнением порученных им заданий. Мы же…

Мои размышления были прерваны ощущением чужого голоса, словно некто тихо шептал прямо в ухо, вызывая Безымянного. Та-ак, опять мои агенты. Ладно, будет вам сеанс связи, на сей раз даже видеосеанс! Чертыхнувшись, я воткнул в каменистую землю посох глазницами к себе и отдал мысленную команду:

– Показывай.

Череп сверкнул провалами глаз, из которых вырвалось облако сияющей пыли, создавшей нечто вроде мутного зеркала. Этот импровизированный экран явил Атра, который немного испуганным и тихим голосом произносил:

– Господин, ответь твоему слуге… Господин, ответь…

– Что ты мне хочешь сказать? – откликнулся я. – Возникли проблемы или вы со своим приятелем все же смогли узнать нечто интересное для меня?

Шпион дернулся и сильно побледнел, став цветом лица схож с недавно побеленной стеной. Представляю себе, что он почувствовал, не просто услышав мой голос, но и увидев меня, пусть и при отвратительном качестве изображения. Вид мой явно был не тем зрелищем, о котором он мечтал.

– Д-да-а, господин, – смог совладать с собою шпик. – Мы нашли человечка, книжника вроде. Этот, как его, орхе… архивариус, во! Книжек энтих, про культы и богов, значит, у него цельные завалы. Собирает их, а они денюжек больших стоють. Странный…

– Не твое собачье дело. Ищи подходы к нему, ни в коем случае не угрожай, не пытайся запугать. Денег предложи за консультацию, вежливо объясни, что твоему хозяину нужна консультация и он, движимый жаждой познания, едет из дальних мест к признанному специалисту. Понял?

– Дык как же… – Атр недоуменно почесал в сроду не мытых волосах. – Поняли мы все, сделаем, значит.

– Отлично. Вы оба можете рассчитывать на награду, если добьетесь встречи с этим человеком и он при этом будет настроен конструктивно.

– Ась?

– В хорошем настроении будет, болван. А заодно и готовым нормально, взаимовыгодно пообщаться со мной. Ладно, сейчас разговор заканчиваем, а через два дня или раньше, если сможешь что-то узнать, опять позови меня.

– Да, господин, ваше магичество, как прика…

Я не стал дослушивать окончание фразы и разорвал контакт. Что ж, порадовался я, идея оставить этих людей в живых начинает приносить плоды. Если получится в скором времени узнать про местоположение храма Сушироса, то не придется слишком уж долго задерживаться в столице.

По всем прикидкам, можно уже и собираться в путь-дорогу, однако… Перед серьезными делами стоит сделать еще один шаг – попробовать сунуться в Туман, мало ли какие полезные советы удастся получить от личностей, там встречающихся. Это я об Артасе и Шуте, которые, конечно, могут и сами появиться, но лишь в случае, если им самим что-то требуется. А сейчас я не отказался бы от парочки советов, пусть и ехидных, но все же способных помочь в нелегкой миссии, которую на меня взвалили всерьез и надолго.

Подготовка к ритуалу «моста душ» не заняла много времени – дело было привычное. Соратники мои не мешали, понимая, что в эти моменты лучше не тревожить меня во избежание каких-либо сбоев и накладок. Как-никак сами в той или иной степени маги, понимают тонкости процесса.

(обратно)

Глава 4

Активация заклинания прошла просто и буднично – все действия уже были наработаны до автоматизма. Тонкий мостик духа соединил меня с миром Тумана. Вот только на этот раз я очутился в незнакомом доселе месте. Хотя Туман и знакомые места – явления слабо сочетаемые. Везде туманная дымка, пейзажи похожи до отвращения. Отличаются лишь незначительные детали. На сей раз под ногами хрустела сухая, потрескавшаяся земля, струи более густого тумана перемещались по только им одним известному маршруту.

Покрутив головою по сторонам, я выбрал совершенно произвольное направление и не спеша зашагал в ту сторону. Заблудиться я не боялся – в любой момент мог вернуться обратно с помощью заклинания. Уверенно двигаясь сквозь туман, густота которого менялась совершенно произвольно – пару раз видимость падала настолько, что я с трудом мог видеть свою вытянутую руку, – я вертел головою и прислушивался. Вот только ничего интересного так и не смог заметить. Если быть точным, то вообще ничего не смог обнаружить.

Странно… Слух и зрение были в полном порядке, но создавалось впечатление, что я оказался засунут под стеклянный колпак, по окружности которого сейчас и брожу. Каждый мой шаг ничем не отличался от предыдущего, будто землю под ногами сменила крутящаяся лента беговой дорожки на спортивном тренажере. Минут сорок, потраченные на такую бессмысленность, заставили меня серьезно озлобиться, вызывая непреодолимое желание плюнуть на все и отправиться обратно, в мир Лираста. Остановившись и приготовившись к возврату, я вдруг почувствовал на пределе восприятия присутствие чьего-то интереса.

Стоп! Если за мной кто-то наблюдает, то и блуждания в туманном бездорожье могут быть его рук делом. В конце концов, магических приемов для зачарования путников существует великое множество. Ну ничего, это мы еще выясним, кто ты такой и какого беса тебе надобно. Всерьез заинтересовавшись, я отбросил в сторону мысли о возвращении и развернулся в сторону, где, как предполагалось, сейчас притаился неизвестный. Почувствовав, что для меня больше не является секретом его присутствие, неизвестный стряхнул остатки маскировки.

Эх, жаль, что этот туман частично глушит мои способности к магии, – иначе прощупал бы ауру незнакомца как подобает, ну а уж на основании проверки можно было принять правильное, взвешенное решение. Сейчас же пришлось выбирать практически наугад: остаться для общения или поскорее скрыться из этого места, уклонившись от встречи. Любопытство победило.

Через десяток шагов я оказался перед большой каменной статуей, изображающей огромного воина в полных рыцарских доспехах с мечом, положенным плашмя на плечо, и щитом, упертым нижним краем в землю. О размерах можно было судить по одному его щиту, в котором имелось отверстие в виде арки. Хоть и занимало оно только четверть щита, но по высоте там мог свободно проехать человек на лошади. Черный провал изредка начинал светиться, словно в его глубине бродил заблудившийся шахтер с сильным фонарем, подбирающийся к выходу, а потом резко поворачивающий назад.

Вот только интерес ко мне проявил отнюдь не этот мифический шахтер. Возле прохода, метрах в пяти сбоку, стояла высокая фигура воина. Чем-то она напоминала каменного рыцаря – те же сплошные доспехи, обнаженный меч на плече, рост – я с трудом достал бы головой до плеч неизвестного! И это учитывая мой высокий, баскетбольный рост… Под просторным плащом темно-синего цвета, отороченным по краям черным, скрывались латы светлого металла. На голове неизвестного воина – закрытый шлем. Ни единого намека на лицо, лишь сплошная металлическая маска-личина оттенка хорошо надраенной меди. Странная такая маска, напоминающая вытянутую окружность, да еще с двумя вертикальными прорезями. Прорези начинались где-то в районе лба и шли параллельно друг другу до середины маски, после чего разворачивались под острым углом, уходя вбок к ушам. Интересно, а уши у него есть?

Заданный самому себе глуповатый вопрос несколько разрядил мое напряженное состояние. Ну незнакомец, ну странный, так и что с того? Еще и не то я успел повидать за время странствий как в Лирасте, так и в других местах. Один мир затора чего стоит, не говоря уж о мире Тумана. М-да… Стоило еще отметить, что туман тщательно обходил стороною и скульптуру и незнакомца шагов за двадцать.

– Слуга Хаоса, – неожиданно глухой и абсолютно лишенный эмоций голос незнакомца разорвал окружающую тишину, – уходи отсюда, здесь нет для тебя места.

Не скажу, что я великий храбрец, да только с детства не люблю, когда пытаются командовать, не объясняя мотивации указаний. Если авторитарно запрещают, значит, надо все сделать наоборот. Просто так, чтобы всяким там субъектам неповадно было из себя крутых авторитетов корчить. Исходя из этого, я и ответил рослому незнакомцу:

– С какого перепуга? Ты вообще кто такой, чтобы мне указывать? – Я сделал несколько шагов вперед и угрожающе выставил посох. – Пытаешься меня остановить?

– Я это делаю, – так же безразлично ответил воин. – Место твое среди Хаоса, поэтому оставь свои желания и попытки пройти мимо меня.

Да ну? Сказать, что я послушался эту большую консервную банку, значит безбожно соврать. Пытаешься отогнать меня? Тогда не обижайся, я из принципа собираюсь пройти мимо тебя или через твою тушу. Просто так, из любопытства и желания показать, что НИКТО не смеет МНЕ приказывать. Без тени сомнения я преодолел разделявшее нас расстояние и попытался ударить противника посохом. Да, именно так – противником он стал с того момента, как попытался указать мне, что я должен делать и как мне поступать.

Жаль только, что большая часть магии тут мне недоступна. Да и чувствовал я, что атаковать этого верзилу таким образом малоэффективно. Нет, я, конечно, попробовал немного доступное здесь, но тщетно. Его броня развеивала все атакующие чары. Что ж, придется атаковать надежным и ни разу не подводившим средством – собственным посохом.

Массивная и неповоротливая на первый взгляд фигура шагнула мне навстречу с таким проворством, что я едва сумел перевести движение удара в парирование. Длинный меч столкнулся с посохом и выбил несколько костяных крошек из позвонков. Череп навершия издал негодующий вскрик. Отбив выпад, я попробовал перейти в атаку и добраться до тела неизвестного. Не тут-то было – кончик посоха из металла, опасного самим богам, только и смог задеть и располосовать полу плаща. Обернувшись вокруг своей оси, воин махнул мечом, пытаясь перерубить меня пополам. Выставленный посох принял на себя удар и отозвался новым криком ярости. В результате атаки воина я оказался отброшен далеко в сторону.

Едва успев вскочить на ноги, я поднял над головою свое оружие, пытаясь защититься от очередного удара. Клинок, готовый развалить меня на две неравные части, наткнулся на косо поднятый посох и соскользнул на землю, попутно срезав мне половину левой ладони. В некотором замешательстве я рассматривал свои пальцы, сейчас валявшиеся под ногами. Боли не было, но потеря части конечности заставляла с еще большей осторожностью отнестись к столь серьезному противнику. Заметив блеснувшую сталь меча, поднятого в очередном замахе, я понял, что ловить тут, пожалуй, действительно нечего. Вот потом, когда еще немного подрасту на магическом поприще…

Пора удирать… Или, выражаясь научно, совершить тактическое отступление. Здесь уже обходиться без магии не стоило, благо сейчас требовались маскирующие заклятья, позволяющие сбить противника с толку, прикрыть отход. Мгновение – и вот уже пространство вокруг меня заволакивает черный непроглядный мрак.

Резво отступаю, стараясь, однако, держаться лицом к воину, который потерял меня из виду, но все же старается вновь засечь. Еще парочку ложных завес, в ту же степь отправляются и ложные, призрачные образы, которые должны окончательно запутать этого действительно грозного воина. Связываться с ним больше не возникает желания – при теперешних раскладах ничего серьезного в атаке я ему не противопоставлю. Силища! Заодно и очень сильная невосприимчивость к магии. К моей, по крайней мере.

Удалось оторваться… Сложно было, но ложные тени и маскировочные чары сделали свое дело. Воин окончательно запутался, попытался было дернуться в одну сторону, затем в другую… В конце концов вновь водрузил меч себе на плечо и с тем же каменным равнодушием прошествовал на прежнее место. И еще одну интересную деталь мне удалось отметить. Туман избегал не места, у которого стоял воин, он шарахался от него самого. Видимо, чувствовал превосходящую силу и не желал попадаться на пути.

Минут десять я прилежно, со всем усердием наращивал расстояние между собою и неизвестным, хотя и знал, что тот остался возле статуи. Но знать одно, а подозрения – они просто так не испаряются. Остановиться смог только в тот момент, когда прямо передо мною выросла знакомая фигура со зверским выражением физиономии и уродливым шрамом на щеке. Шут, а это оказался именно он, оскалился в белозубой улыбке, особенно ярко выделявшейся на его лице, и проговорил:

– Придержи поводья, Безымянный, от кого бежишь, куда торопишься?

При виде старого знакомца я резко остановился, использовав для этого посох – воткнув его перед собою, и машинально обернулся. Не знаю уж, что я ожидал увидеть. Но зрелище густого, стягивающегося ко мне тумана меня порадовало.

– Не беспокойся, – успокаивающе произнес Шут. – Хранитель не собирается тебя преследовать. Отогнал от своего мира и на этом остановился. Он вообще далеко не отходит из опасений, что его просто выманивает один из фигурантов, в то время как второй проскакивает внутрь охраняемого им прохода.

– Хранитель? – раздраженно спросил я, находясь в паршивом настроении из-за того, что это чертов Клоун видел мое резвое отступление, которое может стать причиной для неиссякаемых ехидных высказываний с его стороны. – Кто он вообще такой и при чем тут какой-то мир?

– Сейчас объясню. Но здесь не самое приятное место для разговоров. Двигай за мною, проведу тебя туда, где намного удобнее говорить.

Сделав пару шагов назад и приглашающе махнув мне рукой, помощник Артаса скрылся в клубах тумана. Вот он был, а вот и нет его, исчез, словно и сам представлял собой сгустившийся клок тумана. Помедлив пару секунд для порядка, я двинулся вслед за ним. Угроз от Клоуна не исходило, я ему нужен живой, а вовсе не мертвый. Хотя какую-нибудь каверзу вроде очередного задания он устроить вполне мог, этого у него не отнять. Сам или по приказу – не суть важно. Только и при таком варианте поводов откладывать разговор не было. Да и несолидно как-то, честно говоря.

Иду по примерно показанному Шутом маршруту. Шаг, еще несколько, а вот и новое место, не имеющее ничего общего с тусклыми пейзажами туманного мирка. Водопад… Потоки воды, падающие из ниоткуда, разбивающиеся о воздух и разлетающиеся мириадами хрустальных капель. И Шут, восседающий на большом валуне, словно это был не камень, а по меньшей мере инкрустированный серебром и самоцветами трон. Заметив меня, он ощерился в гнусноватой улыбке. Помахал рукой и жестом предложил сесть поблизости, на один из камней поменьше.

Что ж, я отнекиваться и не собирался. Стоять, когда этот хмырь сидит с довольным видом, я точно не намеревался. Да и вообще предпочитаю, чтобы глаза собеседника были примерно на одном уровне с моими.

– Ты что-то хочешь узнать о хранителе? – поинтересовался Шут, едва только я примостился на свободном камне и воткнул посох острием в мягкую, увлажненную землю. – Значит, так. Хранители в мире Тумана охраняют проходы между мирами и, так сказать, междумирьем. Это их основное и единственное предназначение. Собственным разумом не обладают. Больше всего похожи… на муравьев. Есть изначально заложенные инстинкты, умения, могут даже говорить.

– Я слышал.

– Ага, слышал он! Толку от изрекаемых ими фраз мало. Да и вообще талдычат одно и то же, как попугаи на жердочке. Ты туда не ходи, ты отсюда уходи, а то мечом по башке дам… совсем дохлый будешь. Похоже?

– Один в один! – Я невольно ухмыльнулся. – Как робот, и даже интонаций в голосе ни капли.

– Вот так-то, – наставительно произнес мой собеседник. – Они всего лишь части Веера миров, созданные в момент его образования. Только про эти тонкости тебе знать смысла нет.

– Тут я сам решать буду, насчет своего интереса.

– Любопытство, оно порой до неприятностей довести может. Поинтересовался хранителем, а в результате получил наглядный урок насчет силы этих существ.

Тут мне крыть было нечем. Действительно, лезть в некоторые места раньше момента, когда будешь к этому готов, – небезопасное занятие. То же самое можно сказать и относительно знаний. В какой-то мере…

– Раз это мне знать рано, Клоун, тогда есть то, что уже пора. Ты ведь многое знаешь о хранителях.

– Они стоят на страже большей части миров, – пожал плечами помощник Артаса. – Каждый лепесток Веера как бы сам по себе, но вместе с тем связан с тропой меж мирами, то есть Туманом, да и минуя его, можно перейти кое-куда. Не всегда, но часто. Зато мир Тумана дает попавшему сюда неизмеримо большие возможности. Отсюда можно не только попасть в любой из обычных миров, но и прикоснуться к тайнам всего Веера, встретиться с созданиями, которых не найдешь в простых мирах. Тропа богов и некоторых смертных, которым волею судьбы довелось стать более чем просто разменной монетой в серьезных играх.

– Что-то ты сегодня не в пример более серьезен, чем обычно.

– Так серьезные вещи в разговоре затронули, мертвый некромант, – отозвался собеседник, машинально дотрагиваясь до уродливого шрама на щеке. – Хранители порой способны сильно мешать мне и даже Артасу. Некоторые миры слишком надежно запечатаны, есть только один вход и он же выход. Тот самый, под охраной хранителя. Он может пропустить, а способен и встать каменной стеной на пути тех, кого его… так сказать, «заложенная программа» сочтет вредной. Заметь, все порождения Хаоса ему априори враги.

– Я попал именно к такому хранителю?

– Не совсем верно. Хранители одинаковы, отличаются лишь заложенные в каждого из них «программы». В остальном же они как две капли ртути. К тому же то, что узнал один, становится известно всем остальным. Это как бы общий организм, лишь внешне разделенный на отдельные копии. А вообще стражи они надежные и опасные. Ты еще дешево отделался…

Поневоле прокрутив в памяти недавние события, я несколько загрустил. В то же время мозг уцепился за одно из сказанных Шутом слов.

– Дешево? – прервал я его, демонстрируя покалеченную кисть. – Ты называешь это «дешево отделался»?

– Конечно. Здесь нет никакой проблемы, ты можешь вернуть руке прежний вид. Даже разрубленный на кусочки ты в теперешней стадии развития сможешь восстановиться. Конечно, до высшей ступени тебе далеко – те, кто дошел до нее, способны возродиться из грана пепла, если их сжечь до состояния праха и развеять по ветру. Но разговор у нас шел о другом – о хранителях. Хотя я и так раскрыл тебе основные их качества и назначение. Или есть еще связанные с ними вопросы?

– Найдутся, как же им не найтись… – прохрипел я. – Слушай, Клоун, поясни мне одну деталь: почему я, переместившись в мир Тумана, стал в нем блуждать, пока не наткнулся на эту статую с проходом в другой мир?

– Ну, это вопрос отдельный. Если хочешь, могу и ответить, – развел руками собеседник. – Это была моя идея, а Артас, немного посомневавшись, принял ее с некоторыми оговорками. Мы захотели проверить, насколько ты окреп, и для этого направили тебя в сторону хранителя. Кстати, ты не столько бродил по туману, сколько круги нарезал вокруг хранителя, пока не решил к нему подскочить.

– Ну ты и сукин сын!

Клоун развел руками, при этом выражение на его роже было далеким от смущения и тем паче раскаяния. Скорее уж проглядывала самодовольная наглость вперемежку с удовлетворением от удачно завершившегося опыта.

– Не задел, лич, ни капельки не задел. Мать для меня понятие абстрактное, потому как ни детства, ни вообще своего происхождения я не знаю. Вот такие у нас, сущностей Хаоса, странные истории бытия.

– Констатация факта, Шут придурочный. Тебя пытаться задеть, что дракона по заднице пинать, – только ногу себе отобьешь, а тот даже не почувствует. Ответь на вопрос: на кой хрен подвергать своего эмиссара бессмысленному и бесполезному риску? Вы же не дебилы, чтобы кадрами разбрасываться, а я себя битой картой не считаю.

– И мы не считаем. Обычный, как у вас на Земле говорят, «экстремальный тест на выживание». Только в случае угрозы я мог тебя подстраховать, – глумливо улыбнулся помощник Артаса. – А что ты не знал – это естественно. Иначе никакого смысла не было бы в той схватке. Теперь же мы знаем, что ты в состоянии если не победить, то недолгое время противостоять хранителю, а потом скрыться от него с малыми потерями. Хранители – они высшие создания мира Тумана, аналога которым нет. Далеко не все боги решаются с ними связываться.

– А мне, значит, можно? – зло произнес я. – Если боги не справляются, то от меня какой толк?

– Тут опять начинают вмешиваться глупые законы ведущейся Игры, – поморщился Клоун. – Если для нейтрализации хранителя используется божественная мощь, то срабатывает закон равновесия и где-то в другом месте нашим интересам наносится адекватный, а то и несоразмерный урон. Слепая реакция Веера на нарушение изначально заложенного определенными сущностями правила. Бороться с этим мы не можем, есть некто сильнее и меня, и даже Артаса с Арагорном. Зато эти законы можно обойти, обмануть. Обходные пути позволяют устранять хранителей.

Понятно теперь. Все те же интриги, только участвуют в них не простые люди, не маги и даже не боги средней руки, а совсем уж непредставимой мощи создания вроде Артаса с Арагорном. Хм, а еще, как я понял, есть те, кто посильнее их. Но до этого уровня мне лучше и не докапываться, покамест и существующих проблем выше крыши. Их бы разгрести!

Зато, пусть капля за каплей, но ко мне попадают сведения о моих, так сказать, кураторах в новом мире или мирах. Узнаю кое-что новое о Шуте и Артасе, о разных мелочах. Это все помимо того, что мне и так рассказывают. Ну а владеющий информацией может чувствовать себя более защищенным, чем тот, у кого она отсутствует.

– Закончили с хранителями. А в качестве, скажем так, компенсации за эксперимент я намерен стребовать с Артаса совет.

– Говори со мною, – с готовностью предложил Клоун. – Экселенц занят и передал мне почти все полномочия для связи с тобою. Сам-то он сейчас не может появиться – навалилась куча неотложных хлопот в других мирах.

– С тобою, значит, – немного задумчиво проговорил я. – Ладно, надеюсь, что ты сможешь на них ответить. Скажу сразу, напрямую к моим заданиям в мире Лираста они не относятся, там все идет своим путем. Зато косвенно…

– Без преамбул.

– Хорошо, мне же и легче. С какой радости Камирт взбесился до такой степени, что готов превратить в пепелище хоть половину Лираста, лишь бы вновь туда вернуться? После открытия мира его жрецы вкупе с паладинами до того озверели, что всерьез готовятся уничтожить не только культ Сушироса и прочих малых темных богов, имеющих хотя бы тень влияния, но и некромантов. Потом, я полагаю, может прийти время и остальных магов, вне зависимости от практикуемых областей искусства.

Понимаешь, Шут, там все совсем тяжко. Мне и моим спутникам удалось нарушить план жрецов, но, чтобы окончательно его похоронить, мне понадобится, в свою очередь, похоронить их самих. По крайней мере, всю верхушку.

– Так за чемдело стало?

Шут ухмыльнулся и махнул рукой в сторону водопада. Сначала я не понял, в чем тут смысл, но через пяток секунд все стало понятно. Водопад изменился… Сначала изменился цвет воды: она стала красной, более вязкой и вообще начала походить на слегка застоявшуюся кровь. Падая, она все так же ударялась о невидимую преграду, разлетаясь мириадами капель, которые затем, в воздухе, оборачивались невесомым пеплом, разносимым по окрестностям.

– Кровь и пепел, лич, – это твои спутники в мире Лираста. Дорога перемен обильно полита кровью жертв и сдобрена пеплом пожарищ и могильных костров. Налить стаканчик-другой?

– Не стоит, все равно вкуса не чувствую, – отмахнулся я от циничного предложения. – Ты прав, Клоун, у меня руки в крови не по локоть, я весь в крови по самую маковку. И будет еще больше алой влаги и сухого, горького пепла. Глупо с моей стороны не признавать очевидный факт. Правда, есть одна немаловажная деталь – та самая кровь может литься впустую или же послужить определенным интересам. К тому же я и мои соратники направо и налево никого не режем. Исключительно врагов, хотя их у нас и предостаточно.

– Грамотно выкрутился.

– Надеюсь. А вот на вопрос мой ты до сих пор не ответил…

– Сейчас и отвечу. Простой для меня вопрос-то, – подмигнул Клоун. – Мир Лираста очень перспективен, да ты и сам мог в этом убедиться. Это заповедник для некромантов, ведь концентрация некроэнергии в мире балансирует на предельно допустимой отметке. Известный тебе Арагорн именно поэтому обратил пристальное внимание на этот мир еще в давние времена.

– Ему и его слугам некроэнергия что козе баян!

В ответ на мою краткую отповедь Шут хитро ухмыльнулся, всем своим видом показывая, что не все так просто, как может показаться. Издевательски ласковым голосом он буквально пропел:

– Безымянный, ты, случаем, головой ни обо что твердое раз десять подряд с высоты не падал? Ах нет! Ну тогда и не знаю, как тебе помочь. Для начала заруби себе на посохе или на голове – сам решишь, где надежнее, – что Арагорн может использовать в своих целях и некромантов. Нет у нас разделения на Свет и Тьму, Добро и Зло. Все это так, ярлыки для простых людей и прочих разумных, не задумывающихся об истинном положении дел.

– Не дурак, знаю. Но Арагорн, как я помню, любит строить из себя такого «белого и пушистого». Если и поручил своим агентам использовать некромантию, то втайне и далеко не каждому. Тот же Рыцарь Света, охотник чертов, с которым мне довелось сцепиться, – он же фанатик, он ни за что не использовал бы некромантию.

– Можно использовать ресурс в своих целях, а можно сделать так, чтобы им не воспользовался враг. Поэтому сначала известная тебе персона через своих агентов пыталась поработать с энергетикой Лираста, ну а потом…

– Что было потом?

– Первоначальный прорыв Хаоса, в результате которого появился Артас, а потом уж и я вместе с Фалль, левой рукой экселенца. И с того момента опыты, проводимые Игроком в Лирасте, стали медленно оборачиваться против него же. Мир менялся и спустя какое-то время мог привлечь пристальное внимание Артаса той самой концентрацией некроэнергии. Вот его и… закрыли.

– Паскудное решение, – скривился я. – Из-за гипотетической возможности, не попытавшись дать бой своему противнику… Просто взять и наглухо запечатать мир. Постой! Я разговаривал с демоном, князем Инферно, он рассказывал, что сам запечатал этот мир.

Мне казалось, что этот нюанс собьет спесь с самоуверенного посланца Артаса, но не тут-то было! Шут радостно потер руки, после чего сотворил себе кубок с красным вином, продегустировал и лишь потом, поудобнее расположившись на каменном «троне», ответил:

– Демон не соврал. Он действительно приложил руку к запечатыванию этого мира, но лишь на завершающей стадии. Да и Арагорн вовсе не хотел потерять Лираст. Нет, он слишком хитер, этот Игрок с тузами в рукавах! Все рассчитал, все предусмотрел. Забыл только про форс-мажор, вроде вот таких демонических гостей из иного Веера. Демон всего лишь сбил тонкую настройку, из-за чего некроэнергия стала накапливаться не в специально отведенном отстойнике, а просто в мире.

– И на старуху бывает… геронтофил.

– Точно, – расхохотался Шут. – Поимели Игрока жестоко, причем сами того не осознавая. Обернись вокруг себя, что-то трахают тебя! Эта похабная поговорочка идеально подходила к Игроку в тот момент времени. Тогда и начался «исход Камирта» из обреченного мира.

– С прошлым более или менее разобрались. Теперь перейдем к настоящему.

– Охотно. Ты смог приоткрыть мир, запустить процесс постепенного его исцеления от тяжелой болезни. Да и демон, с которым ты разговаривал, дал слово оставить Лираст в покое. Теперь все возвращается к своему исходному состоянию, и Арагорн был бы рад вновь контролировать мир. А для этого ему нужно что?

– Скорее уж «кто»… – начал я понимать суть разворачивающегося безумия. – Ему нужны во главе мира свои, полностью подконтрольные и обязанные ему своим положением боги. Только божественные сущности способны управлять магической силой всего мира, а уж тем более поставить ее на службу кому-то постороннему. Не имеющему собственных корней в Лирасте.

Клоун довольно кивал, не забывая прихлебывать вино из кубка. Вот ведь паразит шрамированный! Втравил меня вместе со своим начальником в серьезную переделку, еще и рожа у него теперь вся из себя сияющая. Вот уж точно любитель загребать жар чужими руками. Впрочем, этот хотя бы рассказывает подоплеку происходящего, что ему в плюс идет. Другие боги, сдается мне, этим и вовсе не озадачиваются, предпочитая использовать своих подчиненных втемную.

– Злишься на сложность ситуации? – просек Шут. – Не надо, все равно толку мало. А нервные клетки, как говорят у тебя на родине, не восстанавливаются. Ах да, ты же лич, тебе это не грозит!

– Сейчас посохом по наглой харе получишь…

Смерив взглядом меня, затем посох, помощник Артаса решил не нарываться сверх необходимого, сдав назад:

– Эмоциональный ты стал в сравнении с первым появлением в Лирасте. Ладно, замяли тему. Снова о Камирте… Игроку нужны не некроманты, а некроэнергия, вот и все. Могу предположить, что Камирт получил предложение вернуться в свой родной мир на вакантное место верховного божества, но с условием ПОЛНОСТЬЮ зачистить Лираст от конкурентов и поставить все потоки энергии кое-кому на службу. Остальное – личные особенности божества, рвущегося к потерянной было власти. Да у него еще и инструменты есть – жрецы-маги и паладины, которых он с каждым месяцем сможет все сильнее накачивать силой. Понимаешь, о чем я?

– Более чем. Времени у меня не так много, надо торопиться.

– Верно, лич! Пока ты все делаешь верно. Хочу лишь предупредить, что ты и в других мирах можешь понадобиться.

– Что-то вроде мира Затора? – Меня аж передернуло от не самых приятных воспоминаний. – Оттуда, знаешь ли, мы с трудом ноги унесли!

– Так унесли же, – обоснованно возразил Шут. Затем склочный индивид посмотрел на опустевший кубок, что-то прикинул и с тяжким вздохом швырнул его себе за спину. – Более тонкие материи сейчас экселенца интересуют. А среди наших эмиссаров с Земли некромант ты один. Так что будь готов, незаменимый ты наш специалист.

Клоун привстал на камне, отвешивая показушно-нелепый поклон, и растаял в воздухе. Только я собрался поподробнее расспросить насчет тех самых планов относительно моей персоны, как этот хмырь исчез.

(обратно)

Глава 5

Вернувшись из мира Тумана в Лираст, я пару минут посидел, переваривая полученную информацию и новые впечатления. Да уж, с Артасом и его помощником скучать точно не получится. В ящик сыграть вполне реально, а вот со скуки зачахнуть при всем желании не выйдет.

В состоянии серьезного размышления над парадоксами бытия меня и застала чем-то не на шутку воодушевленная Сильвия. Видимо, целенаправленно искала встречи. Потому как метнулась в мою сторону с радостным возгласом:

– Повелитель! Хорошая мысль мне в голову пришла!

– Мысль, говоришь… – хмыкнул я. – Всегда рад, когда мои соратники начинают думать не по приказу, а по велению души. Так что со всем вниманием тебя слушаю.

– Я не раз слышала, как вы выражали сожаления о невозможности левитации. Говорили, что она пригодилась бы во многих случаях, – тараторила возбужденная вампиресса, не обратившая внимания на мою несколько саркастическую интонацию. – Короче, я придумала, что можно сделать, чтобы вы могли летать.

– Девочка, если не шутишь, то это действительно серьезно. Рассказывай!

– Посмотрите на ваш плащ, повелитель, на нем есть летающие руки, летающие черепа. Если эти артефакты могут поддерживать свой вес, да еще и переносить кое-что, то что помешает использовать большое их количество для вашего переноса по воздуху? – Вампиресса замялась, но все же продолжила: – Извините. Но вы не совсем человек, мумифицированная плоть весит не так много.

Не выдержав, я расхохотался, что в исполнении лича звучало да и выглядело жутковато. Честно говорю, смеющийся лич – готовый эпизод для высокобюджетного ужастика… Впрочем, мир с кинематографом и его бюджетными проблемами остался на долгое время вне моего доступа, о чем я в настоящий момент не сильно и сожалел. Тут и так впечатлений более чем достаточно, куда там фильмам всяким.

Сильвия молодец! Вот уж действительно, на любую мудрость можно ответить малопредсказуемой, безумной, но иногда и действующей глупостью. Наивное на первый взгляд предложение могло сработать, нутром чую. И уж точно не собираюсь за что-то обижаться на вампирессу, которая с таким тактом обращала внимание на отличие моего организма от стандартного человеческого. Это ж не язвительность, как недавно у Шута, а всего лишь факт, необходимый для донесения всех плюсов ее идеи.

Естественно, выдвинутая идея требовала немедленной проверки. В конце концов, пару черепов и пяток кистей рук я всегда мог выделить без особых проблем – запас, размещенный на плаще, был немаленьким.

Так, возьмем вышеуказанные «ингредиенты», запитаем их должным количеством маны, активируем приказ на левитацию. Что еще? Связность! Один череп сам по себе слабоват, так попробуем объединить с другими элементами. Как? Да просто пусть по паре кистей рук за него ухватятся, создавая импровизированную сцепку. То же самое со вторым и… Можно пробовать.

Заставив черепа с вцепившимися в них руками застыть в воздухе на расстоянии десяти сантиметров над землей, я аккуратно поставил ступню на гладкую макушку первого и перенес на него большую часть веса. Артефакт немного опустился, но продолжал висеть в воздухе, не касаясь земли. Хорошо пошло! На всякий случай влил во все артефакты побольше энергии и встал обеими ногами на костяные круглые опоры.

Держат, ведь держат же! Я готов был расцеловать вампирессу за шикарную идею. Может быть, кто-то другой смог бы решить проблему полетов намного изящнее, но это уже малозначительные для меня детали. Хотя нет! Если данная методика требует использования некромантии, то существует временный иммунитет от того, что ее скопируют мои нынешние противники. Да и вообще, зачем придумывать новые сани, если и лыжи нормально справляются?

В качестве проверки черепов на летные качества я пару раз поднялся метров на сто и покрутился там. Получалось идеально. Ноги не скользили, словно приклеенные намертво, да и равновесие получалось удерживать бесподобно. После пробных полетов я решил спуститься обратно. Спуск занял не много времени, даже меньше, чем потребовалось бы на то, чтобы пройти пешком такое же расстояние по горизонтальной поверхности. Единственное мелкое неудобство возникало в случае, когда огромные валуны мешали нормально передвигаться рядом с ними. Впрочем, это неудобство исчезало, стоило мне только подняться на метр-другой повыше. Хорошо!

Вернувшись в исходную точку и мысленным приказом отправив артефакты на привычные места, я увидел, что за мной, как оказалось, наблюдали все соратники, немало при этом удивляясь неожиданному зрелищу.

– Хорошо летал, Безымянный, – улыбнулась баньши, впечатленная моим полетом. – Теперь нас двое таких, в воздухе парящих.

– Ага, – поддакнул я. – Воздушного полку прибыло. Впрочем, это хоть и полезная штука, но сейчас второстепенная. Время не ждет, поэтому мы с Сильвией уходим в Шосц. Если что понадобится – связывайтесь в любое время. Да и я в случае необходимости вызову вас. Так что не пропадайте тут.

– Постараемся!

– Не скалься во все клыки, Кайр! И не забывай, что случайных свидетелей быть не должно. Безобидным стирать память и отправлять восвояси. Шваль всякую… в живом состоянии до моего прихода оставлять, скелетов мрака делать буду. Вот теперь точно все. Пойдем, Сильвия.

Провожаемые пожеланиями удачи и нехитрыми шутками, мы не спеша двинулись в сторону столицы Талимии. Пешком, конечно. Ну не на дуршиле же ехать, в самом деле! Что же до простых лошадей, то они еще с горем пополам могли вынести вампирессу, но исходящая от меня аура ужаса пугала этих животин сильнее всего прочего.

– Повелитель, – поинтересовалась Сильвия спустя четверть часа. – Вы же знаете не хуже меня, что в таком обличье появляться в Шосце нельзя. Надо накладывать личину вам, а мне…

– Верно. Хорошо, что методика, полученная как трофей от шамана обрядников, позволяет воспроизводить и внешность, и ауру конкретного объекта. Вот есть у меня кусок тела покойного шамана, так я могу подделаться под него в полной мере. Ну, почти в полной – уберу магические отметки из ауры и буду казаться самым обычным старикашкой. Даже если какой-то особо ушлый маг сумеет пробиться через первый слой маскировки, то увидит ауру как раз того шамана из обрядников. Неприятно, но не столь опасно. Таких гостей в настоящее время из столицы в худшем случае выпроводят. Вот если попадем под пристальный взгляд архимага, тогда кранты любой маскировке!

– А что со мной? Моя красота необычная, любой сведущий в созданиях тьмы маг опознает ее вампирическую природу. Личину не наложить, сил у меня для нее недостаточно. Грим? Это специалистом надо быть, а я косметикой никогда не пользовалась.

– Идиот! – Остановившись, я слегка постучал себя посохом по лбу. Раздавшийся звук четко подтвердил мое нелестное о себе мнение. – Вот так бы и прокололся на совершенно простом фокусе. Не волнуйся, есть у меня хорошая идея. У тебя с регенерацией повреждений как?

– Хорошо, – опешила Сильвия. – Я же не только вампир, но еще и маг. Мелкие раны на глазах затягиваются, с крупными сложнее, но дополнительные заклинания всегда наготове, я по-глупому погибать не собираюсь. У меня еще есть кровники…

Не понимает. Мелочь, а приятно. Один раз она меня ткнула носом в неожиданное решение проблемы, теперь и моя очередь пришла. Достав ритуальный кинжал, я внимательно осмотрел лезвие и пояснил:

– Меня не скорость регенерации интересует. Тут другое нужно.

– Что именно? – чуть прищурилась девушка, концентрируя взгляд на кинжале.

– Сможешь ли ты на некоторое время оставить раны в не совсем полном заживлении? В частности, до уровня шрамов, но чтобы потом, как в них исчезнет надобность, убрать их без каких-либо проблем.

– Смогу. Дня три без проблем держать можно, потом заново «рисовать» придется, но с перерывом в несколько часов. Иначе проблемы с кожей пойдут. Не хотелось бы…

– Я же не моральный урод, чтобы своей соратнице обличье портить. – Попытка изобразить на своем мертвом лице как можно более теплую улыбку прошла с переменным успехом. Мимика страдала почти полным отсутствием, несмотря на старания. – Без экстремальных рисков обойдемся. А сейчас подставляй личико, будем с болью в сердце делать из него нечто отталкивающее взгляды любопытствующих, особенно мужчин.

Не люблю подобную работу. Это отвратительно – уродовать лицо симпатичной девушки грубыми шрамами, отмечая, как на месте красоты всходит нечто противоположное. Честно, создавать скелетов мрака куда менее неприятно!

Да, хорошо хоть все подходит к концу. С ходу пришлось пресечь попытку Сильвии после окончания «процедуры» посмотреться в зеркало, чтоб вампиресса не расстроилась. А огорчения и возмущения сейчас не к месту. Да и сам я не слишком рвался увидеть себя в облике старикашки-шамана: маленького, сутулого и вообще крайне неприятного типа. В качестве последнего штриха пришлось немного «поиздеваться» над облачением Сильвии, посыпав его землей и малость измяв.

* * *

Близился закат, когда мы оказались перед городскими воротами. Теми самыми, о которых говорил Арт как о наиболее пригодных для незаметного входа. Сколько тут всего их было – не знаю. Мы с вампирессой вышли к тем, что были нужны, и это главное.

Шпион был прав – заходящие в эти ворота были самого затрапезного вида. Пара крестьян, сопровождающих повозку с репой, ремесленник с большим коробом за плечами, несколько неопрятных теток с корзинками. Остальные выглядели примерно так же, что давало нам хорошие шансы проскользнуть незамеченными. Особенно учитывая ленивых стражников в количестве трех штук. Они вяло интересовались целью прохода в город, порой придирались к какой-то мелочи. Но неизменно пропускали желающих пройти. Некоторых, правда, после получения небольшой мзды. Ну да и об этом меня предупредили.

Едва мы приблизились к воротам, скучающая троица вначале приободрилась, посмотрев в нашу сторону. Конечно же, интерес вызвал не я в облике старого, согнутого временем деда, а стройная девичья фигурка. Вот только стоило нам подойти вплотную, а им присмотреться как следует, как весь интерес сошел на нет. Сильвия сейчас хоть и могла похвастаться отличными формами, но корявые шрамы на лице, столь заботливо и тщательно мной «нарисованные», вызывали инстинктивное отторжение у окружающих. Вот и стражники заметно поскучнели, когда моя спутница предстала во всей красе.

– Вечер добрый, уважаемые стражи, – поприветствовал я охрану у ворот. – Мы хотели бы с племянницей посетить ваш город. Пропустите нас?

– И тебе милость богов, – кивнул стражник, щеголявший кольчугой и стальным нагрудником, в то время как его товарищи были в кожаной броне. – Пропустим, если, конечно, ничего запретного не везешь и законов Шосца не нарушал и не нарушишь. А для этого… проверить надо.

– Да посмотри на меня и племянницу. Бедные люди, в силу обстоятельств вынужденные приехать в столицу. Мы не представляем опасности для порядка в городе. Да и что могут сделать старец и юная девица?

Слова не значили ничего, зато серебряная монета, как бы случайно перекочевавшая в руку стражника, быстро примирила его с окружающей действительностью и нашим в ней присутствием. М-да, что тут сказать… Стражи всех видов и взяточничество – неразлучны во всех мирах и в любую эпоху.

Вот и сейчас, лишившись серебряной монеты, мы прошли мимо стражников, разом переключившихся на других желающих войти в стольный град королевства. Что ж, не соврал Атр. Видимо, мы действительно дали ровно столько, сколько и требовалось. Тут ведь как: дашь мало – и сразу же оскорбленные в лучших чувствах стражники начнут мотать душу по полной. Еще сильнее, чем если бы вовсе ничего не дал. Много отсыплешь – мигом проснется подозрительность на тему «а вдруг продешевили». Кстати, подозрительность эта часто перерастала в желание или задержать чрезмерно щедрых дарителей, или оповестить о них начальство.

Мы уже шли по улицам Шосца, когда вампиресса, сочтя, что от ворот ушли достаточно далеко, прошептала:

– Нам удалось пройти в город. Что делать теперь?

– Приступать к выполнению плана. Планов, если быть точным… Для начала мы поищем моих стукачей, которые хоть уже кое-что сделали, но явно работают не в полную силу. Придется напомнить им, что деньги и подаренную жизнь надо отрабатывать со всем усердием, а не спустя рукава.

– Вы точно чувствуете их местоположение, повелитель? – полюбопытствовала Сильвия. – Я, к стыду своему, чую их лишь примерно.

– У каждого есть сильные стороны и… не очень сильные, – меланхолично ответил я. – Магия поиска не твой конек, тут ничего не поделаешь. Да, я чувствую своих шпионов с точностью до десятка метров. Никуда они от нас не денутся. Следуй за мной.

Несмотря на то что нахождение обоих агентов не было загадкой, сразу выйти к ним не удалось. Столица вполне оправдывала свое название – была большая и имела целую сеть узких и петляющих улочек. В некоторых кварталах нам не попалось ни одного прохожего, словно те с первыми признаками темноты закрывались в домах и укладывались спать. Эх, мне бы сейчас что-то вроде магического навигатора с картой, который проложит самый удобный маршрут к нужной точке! Мечты, мечты.

Меж тем незримый след привел нас в откровенные трущобы. В отличие от ранее виденных кварталов здесь жизнь била ключом и, сдается мне, не только по голове, но и по иным частям тела. Наглядным подтверждением тезиса служил тот факт, что нас с Сильвией пару раз пытались остановить откровенно разбойничьи рожи, воодушевленные возможностью выпотрошить карманы и попользовать девочку. Даже шрамы на лице Сильвии их, как я понял, не смущали.

Уроды, честное слово уроды! Откровенно дебильные рожи, замызганный вид. В их облике самыми пристойными деталями были одежда, короткие ножи, толстые дубинки и шелковые мешочки с песком или солью.

С другой стороны, возможно, я слишком строг к их внутреннему миру. Ведь даже он имеет право на существование в определенных условиях. Например, в качестве небольшого развлечения для меня и легкого ужина для вампирессы.

Первая нарвавшаяся на нас пара представляла из себя двух здоровенных амбалов с парой дубин. Каждое из таких орудий производства может разбить голову среднему человеку, просто упав под собственным весом на его череп. А если к ней приложить еще и немалую силу… то башка разлетится, как подгнивший фрукт, пятная все вокруг каплями крови, осколками костей и сгустками мозга.

К сожалению для громил, они сильно ошиблись, приняв замаскированного охотника за легкую добычу. Вот и были вразумлены вампирессой до полной несовместимости с жизнью. Оба грабителя были ею выпиты, а мертвые тела я превратил в могильный прах, использовав одно из своих заклинаний. Легко, просто, весьма обыденно. Зато нет ни единого следа этих самых нарушителей спокойствия ночного города. Я уж думал, что на этом все закончилось, да и Сильвия была более чем заполнена необходимой ей кровью. Ан нет, активность грабителей в трущобах Шосца просто поражала!

Следующая встреча состоялась уже на подступах к тому месту, где находились мои шпики. На сей раз искателей легкой добычи оказалось целых пять экземпляров. Сильвия, пребывающая в легкой расслабленности после вечерней трапезы, собиралась было просто и без затей вскрыть им глотки выхваченными из скрытых ножен кинжалами, но тут я ее приостановил.

Все ж нападающих было пятеро, и столько тел развевать мне не хотелось. Тут дело даже не в расходе маны, а в возможной высокой концентрации остаточной некроэнергии. Излишним будет давать местным поводы для беспокойства. Вот и вышло, что, когда ухмыляющиеся разбойники обступили нас, я активировал «костный паралич». Название, надо сказать, не отражающее суть заклятья, но коли уж закрепилось, то потом ничего не поделать. Его действие начиналось с того, что человек впадал в оцепенение, не позволяющее самостоятельно передвигаться или издавать звуки. Зато мышцы тела начинали жить собственной жизнью. На завершающей же стадии от сокращений и судорог ломались кости скелета. Все… Мучительная, хоть и быстрая смерть.

– Пошли отсюда, деточка, – проговорил я вампирессе, играя перед нападавшими, которые возможность слышать не потеряли, роль старого шамана. Вот через минуту потеряют вместе с самой жизнью. – Пусть знают, как нападать на безобидных и мирных прохожих, заблудившихся в городе.

– Повелитель, – поинтересовалась у меня Сильвия, когда мы подошли к трактиру, – почему вы не убили этих людей каким-то из обычных способов?

– Преподал последний урок в их грязной и путаной жизни. Не люблю стайки этих существ, по ошибке считающихся людьми. Опять же бесследно исчезнувшие в большом количестве разбойники могут навести на определенные ассоциации с нашим прибытием. Опытные и нестандартно мыслящие дознаватели в Шосце наверняка есть. А сейчас… найдут пяток дохлых грабителей со следами довольно обычного, пусть и редко применяемого заклятья. Решат, что идиоты нарвались на одного из множества живущих в столице магов. Копать никто не будет, здесь такое чуть ли не каждый день может произойти, как я полагаю. Слухи о чем-то более-менее понятном сходят быстрее и запоминаются меньше, чем схожие по сути, но наполненные загадочностью.

Пока я объяснял мотивы своих действий, мы с вампирессой успели дойти до цели, оказавшейся занюханным кабаком, один вид которого безмолвно умолял насчет скорейшего сноса и постройки на этом месте чего-то хоть чуточку более крепкого и пристойного.

– Помойка! – сморщив носик, высказала свое мнение Сильвия. – С деньгами, которые ты им дал, могли бы и в более приличном месте сидеть. Не только же в этой пародии на трактир разбойники водятся!

– Каждый выбирает то место, где комфортно себя чувствует. Этим двум комфортно обитать в помоях. Иного я и не ожидал. Я внутрь, а ты останься тут. Подстрахуешь в случае чего.

– Если кто-то подойдет – действовать жестко?

– С грабителями да, если почуешь внимание магов или паладинов, то сразу оповещай меня, не предпринимая ничего без приказа.

Проговорив последние слова, я потянул на себя тяжелую, обитую железом дверь и вошел в полутемное, наполненное сизым дымом от дешевых масляных светильников и плошек со свиным жиром помещение.

Помойка! Внутри трактир оказался еще более убог, чем снаружи. Запахов я не ощущал, но воображение живо дорисовало кислый смрад от потных, грязных тел, запахи несвежей еды и прочие соответствующие ароматы. Посетители были под стать обстановке: уличные громилы низкого статуса, карманники, мелкие воришки и профессиональные попрошайки. Шлюхи, без которых ни один трактир не обходится, выглядели так, что, по моему мнению, не существовало столько выпивки, чтобы они показались годными к употреблению.

Отмечая все это, я искал главную свою цель. Вот они, Тос и Атр, сидят в дальнем углу за широким столом, заставленным кувшинами с дешевым пивом. Пара тарелок с обглоданными костями довершали пейзаж стола. Рядом с моими агентами расположились трое незнакомцев – типичная мелкая шпана из трущоб.

Подойдя к столу и встав напротив знакомых каторжников, я тихим кашлем привлек к себе внимание:

– Кхе, кхе… Не могли бы вы уделить мне немножко времени, достопочтенные господа?

– Тебе чего нужно, старые кости? – отозвался один из сотрапезников агентов, явно удивленный непривычным обращением. Конечно же, на сквозивший в голосе сарказм внимания он не обратил из-за хронической тупости. – Иди в другое место выпрашивать подачки. Слухи себе в пасть засунь, мы их не берем!

– Точно, – заржал его сосед, тип с огромным шрамом от носа к подбородку, развалившим его губы пополам. – Проваливай отсюда. Не сдриснешь, я тебе спину твоей корявой палкой выпрямлю.

Хм, это он, значит, про мой посох, который изменился вместе со мною. Сейчас в качестве иллюзии на нем вместо черепа торчал небольшой медный шар, а нижний край обзавелся стальным острием. Да уж, забавно хамство человеческое, особенно когда оно сквозит в каждом слове от тех, кто по своей природе полный и окончательный мусор. Сейчас они храбрые, словно высунувшаяся из груды мусора шавка, героически облаивающая прохожих. А цыкнуть на нее, так скроется обратно, повизгивая от ужаса. Однако с этим можно и подождать… немного.

– Мне нужны Атр и Тос, – продолжал настаивать я, не желая до поры до времени выходить из роли. – Один человек просил передать им сообщение.

– Что за человек? – поинтересовался Атр, прихлебывая пиво прямо из кувшина и громко срыгивая. – Назвался как?

– Имя он не сказал, – пожал я плечами. – Зато вид у него очень своеобразный. Сам высокий, с посохом вроде моего, но с некоторыми отличиями, особенно поверху. У него очень хриплый голос, но говорит чаще всего тихо. Носит плащ с глубоким капюшоном, на котором висят амулеты, вот тут и тут.

Тут я провел рукою вдоль своей одежды, коснувшись черепов и кистей, которые были скрыты от посторонних взглядов иллюзией. Заодно наблюдал, как по мере моего описания Тос с Атром трезвеют на глазах, а их лица становятся мертвенно-бледными. Проняло их, как я вижу, до глубины червивых душ. Тос еще и пальцем коснулся лба, вспоминая об отметке.

– Что ты лепечешь? – прорычал «четырехгубый», делая попытку приподняться со скамьи. – Я тебе сейчас шею сверну!

Вот это он совсем зря. Я мог забавляться их угрозами «старику», маску которого я сейчас носил, но прямая попытка напасть… Взмах посохом, и вот уж его острие проводит аккуратный, хирургически точный разрез на шее обнаглевшей шпаны. Рык сразу же перешел в хрипы и бульканье, кровь толчками выплескивалась на стол, заливая кувшин с пивом, блюдо с обглоданными костями…

– На месте! – истошно взвизгнул Тос, останавливая остальных двух, которым явно не понравилось убийство их приятеля. – Гимбл сам дурак, на авторитетного полез! Тронетесь, мы сами вам пасть порвем. Уважаемый, а что вам просили нам передать?

– Не тут, – покачал я головой. – Выйдем на улицу.

Оставшиеся громилы явно стушевались, получив такой отпор от моих агентов. Видимо, те в последнее время несколько приподнялись, используя выданные им деньги. Что ж, это мне только на руку. Спокойно развернувшись спиною к столу, я прошествовал через зал и оказался в темноте улицы. Сильвии, дернувшейся ко мне, приказал оставаться в тени и не показываться на глаза агентам… пока. Кстати, вот и они – выскочили следом за мной так, словно земля дымилась под их ногами.

– Говори, – потребовал Тос, все еще бледный, с дрожащими пальцами. – Что просили передать нам?

По моему мысленному приказу к нам вышла Сильвия, появление которой едва не заставило обоих каторжников упасть на грязную землю. Тут сработала и внешность, да и малая толика магии, от которой вампиресса все же не удержалась. Спокойно подойдя к нашей группе, она остановилась в шаге от агентов.

– Вот это он просил передать в качестве награды за сведения о знающем человеке, – проговорил я, когда глаза обоих шпиков вновь уставились на меня. – По две штуки каждому.

Я вытащил из кармана четыре жемчужины и передал их Тосу. Когда тот принял их от меня, с трудом унимая тряску своих рук, и передал долю своему напарнику, в дело вступила девушка, резко ткнувшая пальцами в центр лба каждого из мужчин.

– А это за лень, ведь можно было сделать и больше, – повторила девушка мои слова, переданные по мысленному каналу. – Пока только напоминание – наказание будет жестче.

Но и этого людям вполне хватило. Активация болевого заклятья заставила обоих агентов беззвучно корчиться несколько минут, взбивая ногами уличную грязь. Сильвия, сыгравшая свою роль, отошла в строну, оставив нас наедине.

– Простите, – едва прохрипел Атр, когда я остановил действие заклятья. – Мы так больше… не станем. Будем стараться, будем работать. Сильнее, усерднее. Просто так вышло…

– Говори, что смогли узнать с момента, когда последний раз связывались с ним, – приказал я Атру, когда он смог подняться с земли. – Я буду ушами и глазами повелителя. А при необходимости и его карающей рукой.

Немного пафоса не помешает, особенно после демонстрации возможностей. На такого рода людей он действует безотказно. Жестокость, патетика, страх… и деньги.

Вот и сейчас, опасливо посмотрев в ту сторону, куда скрылась вампиресса, оба агента, перебивая друг друга, принялись сообщать новости. Оказывается, нужный человек их послал, причем далеко и по долгому и заковыристому маршруту. Не сразу, а предварительно поговорив, по-видимому прощупывая на предмет того, кому служат эти существа. Ведь воспринимать их как самостоятельные фигуры было бы верхом глупости. Я не уверен, что они и читать-то умеют.

В общем, тот самый архивариус-библиотекарь, который должен был предоставить сведения относительно храмов Сушироса, судя по всему, опознал в моих агентах каторжников, с которыми мало кто ведет дела. Хотя тут могла быть и иная, не столь явно просматривающаяся причина. Пообещав в следующий их приход сдать субчиков прямо в лапы страже, специалист по древним рукописям захлопнул перед их носами дверь. Естественно, те даже не рыпнулись, потому как охрана в количестве четырех опытных воинов не позволила продолжить знакомство.

Естественно, после такого провала Атр с Тосом должны были хоть как-то попытаться разрулить ситуацию. Про меня они не забывали, они боялись меня до полного расслабления организмов. Вот и надумали в ближайшее время сколотить небольшую шайку, с которой намеревались заглянуть ночью домой к архивариусу. Те трое, что были мной замечены в трактире, оказались кандидатами на роль налетчиков. Узнав это, я чуть было не расхохотался от всей души – менее подходящих людей найти сложно. Шваль ведь откровенная! Тупы, примитивны, любой мечник с опытом разделает под орех пятерку таких придурков, вооружи их хоть по последнему писку оружейной мысли.

– Ладно, – кивнул я трясущимся от страха «мужчинам». – Завтра покажете мне дом этого человека, а дальше я сам разберусь. И вот что еще, мне с моей спутницей нужно переночевать, подскажите удобное и тихое место.

– Можно прямо тут, – ответил Атр. – Хозяин может дать комнату под ночлег. Я договорюсь.

– Клоповник с блошатником?

– Нет-нет, – замахал тот руками так активно, что вспомнилась ветряная мельница. – Для чистых господ есть пара комнат. Даже тараканов морят! Стены с коврами, все свежее!

– Вот и отлично. Но учти, увижу тараканов – порублю на куски и скормлю этим малосимпатичным насекомым и тебя, и трактирщика. А теперь веди нас.

Подозвав ухмыляющуюся Сильвию, я последовал вслед за агентами в столь непрезентабельный трактир. Надеюсь, что ночлег в его стенах не станет таким уж неприятным событием.

(обратно)

Глава 6

Ночь мы с вампиресой провели в одной комнате, действительно оказавшейся не такой уж и убогой. Особенно это было заметно в сравнении с остальными помещениями в трактире. Сон нам не требовался, поэтому свободное время я использовал, чтобы поднатаскать вампирессу по мере сил в тех областях магии, где у нее зияли серьезные пробелы. Разумеется, одна ночь мало что значила в этом плане. Но я хотел максимально облегчить всем своим соратникам дальнейшую жизнь. Ну а знания боевой и защитной магии этому способствовали.

Честно сказать, была у меня и еще одна мысль: а не полазить ли мне в Тумане в поисках Артаса? К сожалению, пришлось ее откинуть, так как посчитал, что возникшее от перехода в мир Тумана магическое возмущение засекут местные маги. В том, что в городе такие присутствуют, я был уверен на все сто процентов. Столица же!

И все равно к утру я несколько заскучал. Сильвии требовался перерыв, чтобы основательно и беспроблемно уложить в памяти все узнанное и частично показанное. Так что, когда я почувствовал приближение магической метки Атра и несколькими секундами позже шпион постучался в мою дверь, в голове промелькнула радующая мысль относительно окончания затянувшегося бездействия.

– Это… – немного замялся агент, косясь то на меня, то на Сильвию. – Можем идти к человечку тому… Только это… как мне обращаться к те… к вам?

– Посланник, – ухмыльнувшись, произнес я. – Я посланник Безымянного, так и называй меня.

Вампиресса покосилась на меня, явно не в восторге от незамысловатого прозвища, которым мне придется обходиться некоторое время. Однако ничего не сказала, решив промолчать и оставить без комментариев мои слова. Наверно, сразу в голову ничего не пришло, да и не сочла нужным заострять внимание на мелочах. Хм, а ведь будь на ее месте Клара, та непременно нашла бы лучшее имя или прозвище, да к тому же не преминула бы об этом сообщить. Увы, ее я с собой взять никак не мог. Баньши в городе… Почуяли бы почти мгновенно, а там бы и слетелись и маги, и паладины со жрецами Камирта. Нет уж, такого «развлечения» мне и даром не надо!

– Пошли, – кивнул я Атру, переминающемуся с ноги на ногу на пороге комнаты. – Покажешь дом этого человека – и можешь быть свободен. Точнее, сможешь вернуться к другим заданиям.

На улицах было малолюдно, показалось даже, что вчера в потемках тут было намного оживленнее. Интересно, это связано с деятельностью жителей местных трущоб? Обратившись с этим вопросом к своему проводнику, я смог узнать от него более-менее подробную информацию.

– Так это… – немного удивленно заговорил Атр, – ночью все сделки заключаются, товар скидывается, встречи устраиваются. Днем же, значитца, отдыхать надо или таиться в норах, чтобы пережить налет стражи или гвардейцев.

– Гвардейцы тут при чем? – спросил я каторжника. – Стражники – понятно, но вот солдаты… да еще и элитных частей. Не по чину им за вами, шпаной мелкой, гоняться. Да и на крупную рыбку их спускают, лишь когда ситуация с криминалом, вами то есть, совсем плоха и грозит бунтами.

– Стража почти вся куплена, – охотно принялся объяснять шпион. – Дашь деньгу, они и обойдут некоторые места, ничего не заметив. Крупных людей ни за что не тронут, те им помесячно платят, еще незнамо кто у кого на побегушках. А вот нас, тех, кто помельче, тех трясут. Эту… статистику повышают, вот!

– Со стражей ясно. Обычное дело в большом городе с его особенностями. Откуда появились гвардейцы на этой работенке?

Из косноязычных объяснений Атра мне удалось многое понять. Гвардейцы, что неудивительно, всегда выворачивали все наизнанку, не пропуская ни одной мелочи. С ними местная уголовщина никак не могла договориться, и оставалось ей только прятаться по своим логовам, молясь, чтобы на сей раз пронесло.

А вот началось это, с точки зрения представителей криминала, бедствие совсем недавно. Как оказалось, инициаторами подобных жестких действий выступили не руководители стражи, погрязшие, кстати, по самые уши во взятках, не титулованная знать и даже не сам король. Инициатива исходила от жрецов Камирта, которые, по их словам, «печалились душой от непотребств, чинимых разбойным людом». Вот только «печалились» они довольно своеобразно. Пришлось уточнять более подробно. Атр сам почти ничего не знал, но кое-какие слухи принял к сведению. Немногие, кого жрецы отпустили, перед этим допросив, намекали, что свободой обязаны согласию сотрудничать. И сотрудничество никоим образом не касалось стандартных делишек уголовной братии. После «бесед» со жрецами отпущенные начинали живо интересоваться всем связанным с тайными культами, сектами и тому подобными делами.

– Фильтр! – шепнула мне на ухо вампиресса. – Хотят избавиться от всех, кто может представлять хоть какую-то угрозу. Странно, что наши два урода не попались.

– Мелкая рыбешка. Сбор информации начали с крупных фигур, а до дна еще не докатилось. Но докатится, это могу гарантировать, зная энтузиазм этой банды. – Секунду помедлив, я спросил у Атра: – И часто у вас такие облавы? Многих действительно серьезных разбойничков взяли?

– Почитай что кажный день, – почесал затылок шпик, усердно собирая скудное количество мыслей в своей башке. – Многих хватали. Даже самих господ «ночных королей» пощипали.

– «Ночных королей», говоришь… Что за экзотическая фауна?

– Ась?

– Что за люди, спрашиваю, – усмехнулся я. – Разбойнички с большим авторитетом или что иное?

– А-а… – утешился Атр, получив понятный вопрос вместо того, где смысл исчезал из-за неизвестных ему слов. – Вожаки крупных банд, не очень крупных, но хорошо вооруженных и опытных. Те, кто денежные ящики вскрывает. Сейчас «ночные короли» из особо серьезных ушли… Не из Шосца ушли, а с улиц. Часть из подземелий работать стала. Туда стража не сунется, побоится. Гвардейцы, те слабо знают пути. Им время нужно.

Теперь ясно. «Ночные короли» – это аналог «законников» в родных краях. Что ж, если эти типусы сматывают удочки, залегая на дно, сворачивая часть операций, то дела у господ уголовников совсем тяжелые. Что называется, попали под чужую раздачу! Жалко мне их не было, но некоторые смутные идеи в голове зашевелились.

Меж тем Атр начал ныть относительно того, что многих его коллег не только отправили в места не столь отдаленные, но и вовсе повесили в массовом порядке, после чего зарыли, словно бешеных собак. Что ж, этот факт тоже можно отложить в памяти на предмет будущего возможного использования. Место, где похоронили много людей после насильственной смерти, приобретает особенные свойства. А если еще и покойники не блистали при жизни послушанием и благонравием, то и вовсе отличные перспективы просматриваются. Надо только узнать точное месторасположение захоронений. Потом как-нибудь.

Пока я в голове прокручивал планы, в том числе и по использованию кладбища с преступниками, наша компания дошла до нужного дома.

– Это здесь, – кивнул мне на каменное двухэтажное здание Атр. – Отсель нас выгнали и пригрозили стражей.

Дом смотрелся внушительно и важно. Высокий, в два этажа, сложенный из камня. В стенах второго этажа – первый едва виднелся из-за высокого забора, увенчанного стальными остриями, – арочные окна, закрытые витыми коваными решетками и рамами с разноцветными стеклами. Крыша двухскатная, но не очень высокая и покрыта красной, словно огонь, в котором она обжигалась, черепицей.

– Богатей тут живет, – завистливо вздохнул шпик. – Денюжки у энтого хмыря водятся. А сам всякой чушью занят, бумагами там, которые крысы погрызли…

– Нам нужны только знания, – хмуро проговорил я и подошел к сплошным деревянным воротам, обитым медными полосами. – Его деньги мне без надобности. Все – ты довел нас до места, а теперь иди прочь. Кто-то из вас двоих обязательно должен быть в том трактире.

Атр смылся практически мгновенно, юркнув в узкий переулок. Похоже, стремился как можно быстрее исчезнуть с глаз моих и Сильвии. Чувствовал, что его присутствие вызывает волну слабо контролируемого омерзения. Вот и хорошо, воздух чище!

Мы остались вдвоем с вампирессой, и теперь можно было переходить к главному – к визиту в дом нужного нам человека. Надеюсь, к нам он будет более благожелателен, тем более что его можно и деньгами умаслить. Да и кое-какими знаниями, если онименно до них охотник. Так что… Как бы то ни было, а минут пять пришлось стучать деревянной колотушкой, висевшей на воротах, прежде чем послышались негромкие шаги.

– Кто? – Голос был сух и немного недоволен.

– Гости к господину… владельцу этого дома. – Короткая заминка осталась незамеченной вопрошавшим, а я поставил себе жирный минус в актив на предмет того, что не спросил у Атра имя «господина». – Есть очень интересные сведения, которые его заинтересуют.

Щелкнула задвижка, но ворота остались запертыми. Зато в них на уровне лица человека среднестатистического роста отворилось небольшое окно, через которое нас подвергли тщательному визуальному осмотру. Видимо, посчитав, что дряхлый старик и молодая девушка большой угрозы не представляют, охранник захлопнул окошко и открыл створку ворот.

– Проходите, – хмуро произнес он, стоя в метре напротив нас. Меч на поясе выглядел очень даже ничего, но руки были далеко от рукояти. – Мастер Талл встретит вас у себя в кабинете. Вас проводит мой напарник, который ожидает возле дома.

Я кивнул парню, показывая, что мы его поняли. Тот, в свою очередь, закрыл ворота, на всякий случай еще раз осмотрев улицу. Осторожность похвальная, сразу видно профессионала. Держа стража в поле зрения, я и вампиресса тронулись по узкой, посыпанной гравием дорожке в сторону дома. Всего лишь два десятка шагов пришлось нам сделать, чтобы пересечь крохотный сад, засаженный низкими, но неимоверно густыми и колючими кустами. Нечто вроде знакомых мне роз, но пониже и без цветов. Хотя, может, просто для них еще не сезон, но ведь и бутонов не видно?

Возле входа в дом нас ждал еще один крепкий молодой мужчина лет тридцати, точная копия открывшего нам ворота. Этот был еще и бронирован – кожаный жилет с несколькими пластинами из тонкой стали на животе и по бокам, защищающими уязвимые места. Против меча или топора защита так себе, спасет лишь от скользящих ударов, но от кинжала или ножа вполне себе сойдет. В отличие от первого стражника этот отдал предпочтение заткнутому за пояс одноручному топорику, который при желании и метнуть можно было. Дополняла вооружение перевязь с метательными ножами. Судя по перебитому носу и куче мелких шрамов вдоль бровей, охранник прошел суровую школу жизни.

– Мастер ждет вас, – произнес парень, как только мы остановились возле него. – Только оставьте свое оружие и предметы, которые можно использовать в таком качестве.

Произнеся последние слова, охранник ткнул пальцем в мой посох и ритуальный кинжал, который сейчас имел вид невзрачной грубо кованной железяки с лезвием в ладонь длиною и рукоятью из просмоленной веревки. А вот хорошо спрятанные кинжалы Сильвии ему в глаза не бросились, что несколько порадовало. Приятно осознавать, что моя верная соратница умеет хорошо скрывать оружие под не предназначенной для подобного одеждой.

М-да, оставлять указанные стражем предметы совсем не хотелось. Не оттого, что боялся остаться без оружия или опасался за их сохранность. Эти вещи, особенно посох, почти что часть меня, – немедленно прилетят ко мне, как только я того пожелаю. Другое дело, что иллюзорный облик с них слетит, как только выпущу их из рук и удалюсь на несколько шагов. Дураком надо быть, чтобы не заметить изменений, которые произойдут с кинжалом, а особенно с посохом. Череп-навершие, имеющий свойство время от времени скалиться и лязгать зубами, позвонки по всей длине древка, да и острие, от которого веет жутью иного мира. Тут и дурак неладное заподозрит, а охранники дураками не выглядели. Придется импровизировать.

– Ой, вы нас простите, – наивно-невинным голоском защебетала Сильвия, повинуясь моему мысленному приказу. – Конечно, мы все оставляем вам под охрану, ведь с посохом и ножом моего дядюшки ничего не случится, так? Такой охранник, как вы, просто не может делать свою работу плохо! Мастер Талл плохих к себе не возьмет, у мастера все отличное и охрана самая надежная, а сам мастер сейчас где? Проводи нас, пожалуйста.

Сильвия, включив свое вампирское обаяние на полную катушку, старательно промывала мозги охраннику. Магия вампиров особенная, с ней могут обращаться только они, зато в качестве инструмента влияния она более чем подходит. Сейчас Сильвия использовала наиболее мягкую разновидность влияния – воздействие ауры вампира на ауру живого существа. Охранник, запутавшийся в потоке бессмысленных слов и потерявший контроль над возможностью четко и здраво размышлять, указал рукою на второй этаж и сам пошел вперед, указывая нам путь. Сильвия бросила на меня довольный взгляд, словно спрашивая, правильно ли и успешно все сделала.

– Молодец, – похвалил я вампирессу по каналу связи. – Вполне успешно и четко справилась с задачей сбить охранника с толку, чтобы он потерял интерес к моим предметам. Продолжай поддерживать частичный контроль, чтобы объект не опамятовался и не заподозрил чего-то неладного.

В кабинет мастера Талла вела толстая деревянная дверь с обилием позолоты и украшенная резьбой. Произведение искусства, с какой стороны ни посмотри. Эх, снять бы ее да уволочь… Да только куда? Сам я пока как перекати-поле, даже из Башни пришлось резво валить, опасаясь за сохранность собственной мумифицированной шкуры. Так что обзаведение красивыми вещами придется отложить до лучших времен.

Когда мы подошли к той самой двери почти вплотную, Сильвия отправила попавшего под ее влияние парня обратно на первый этаж, и только после этого я толкнул дверь кабинета. Крайне нежелательно было демонстрировать хозяину дома несколько необычное и подозрительное поведение его охранника.

Внутреннее убранство комнаты можно было охарактеризовать одним словом – роскошь, хотя и не безвкусная. Видимо, хозяин не отличался скромностью и хотел постоянно видеть вокруг себя дорогое убранство. Ну и заметна самая малость работы на публику – ошеломлять своих гостей и возможных клиентов тоже немалого стоило.

А вот и сам хозяин. Мужчина лет пятидесяти с хвостиком, чуточку грузный, но толстяком его называть я бы не стал. Седина в волосах, чисто выбрит, глаза человека, привыкшего если не к власти, то уж точно к уважению со стороны власть имущих. Из оружия лишь богато украшенный короткий кинжал на поясе. Похоже, тут проявились и уверенность в охранниках, и привычка к тому, что откровенная шваль сюда соваться не рискует.

Наше появление немного удивило его, на лице проскользнула тень непонимания.

– А где мой охранник? – недовольно поинтересовался Талл, сидевший в кресле и укрытый до пояса шкурой зверя. – Странно, он не должен был пропускать вас сюда, не войдя вместе с вами.

– Он проводил нас до вашего кабинета и спустился вниз, – спокойно ответил я. – Мастер Талл, у меня к вам деловое предложение. Благодаря ему мы можем стать полезными друг другу. Согласитесь, взаимовыгодные сделки не столь частые гости в нашей жизни. Грешно их упускать без крайне веских на то оснований.

– Что за предложение? – полюбопытствовал тот и немного подался вперед.

Жесткий, уверенный в себе, в голосе сквозит надменность. Не рохля, такой не растечется бесформенной массой при попытке надавить. М-да, такого нужно заинтересовать, убедить в необходимости принять предложение. А как?

– Я не могу на него воздействовать, – мысленно ответила девушка в ответ на столь же беззвучный мой приказ подавить волю собеседника. – У него сильный амулет от ментальных атак. Очень сильный! Я удивлена, что не магу такое разрешили приобрести. Сложный, многофункциональный, там могут быть разные чары заложены.

– На всякий случай будь начеку.

Не самая лучшая ситуация. Магическое воздействие отпадает, незаметно сделать финт ушами не получится. Значит, придется все налаживать по старинке, уповая как на деньги, так и на любопытство собеседника. Информации я много могу предоставить, причем отнюдь не из числа запретной. Ну а деньги… Есть и золото, и драгоценности – тут зависит от того, что этот самый Талл предпочитает.

– Я слышал о вас много хорошего, мастер Талл, – начал я издали, как и полагается в таких случаях. – Специалиста по древним временам найти сложно, особенно такого, который с великим тщанием подходит к этому деликатному делу, всегда полному тайн и загадок.

– Мои исследования и собранные данные высоко оценены очень важными людьми, – напыжился Талл, проглотив точно отмеренную порцию похвал. – Рад, что слухи обо мне равны действительности.

– Именно поэтому мы и пришли к вам, почтенный. Не стоит обращать внимания на внешность, порой блеск золота и сияние самоцветов лишь мешают в дороге. Поверьте, ваши труды будут оплачены в полной мере – ценностями материальными или же духовными. По вашему личному пожеланию и после предварительного ознакомления.

– К делу…

– До меня и моей спутницы дошел один слух, и я надеюсь, что и тут нас не обманули… Вас рекомендовали как специалиста еще и по определенным религиозным течениям.

Талл заворочался в своем кресле, на лице проступил интерес, смешанный с легкой подозрительностью.

– Какое течение вас интересует: зверобоги, обрядники с их шаманами или совсем уж далекие времена с чересполосицей многочисленных культов?

– Я неплохо осведомлен насчет обрядников, так что они не входят в список тех, что интересны мне. Зверобоги… Знания о них стоят определенного вознаграждения, и, если договоримся, я непременно куплю у вас некоторые сведения о них. Основной же интерес лежит не во тьме веков и даже не в экзотический верованиях. Дело в том, что мне как исследователю понадобилась кое-какая информация относительно темного бога, Сушироса. Сами понимаете. В открытом доступе сведения о нем крайней скудны и…

– Тебя послали те оборванцы, что недавно приходили ко мне? – ощерился собеседник. – Или ты сам их ко мне послал?

– Да, это были мои люди, – согласился я. – Поэтому приношу извинения за их примитивность и возможную назойливость. Городское дно, иначе не скажешь. Зато в качестве курьеров годятся, поскольку пронырливы, как крысы, и умеют вынюхивать нужную информацию.

– Возможную назойливость? – возмущенное фырканье Талла прервало меня чуть ли не на полуслове. – Эти каторжники мне попытались угрожать! Вам двоим это дорого обойдется, придется дополнительный процент за беспокойство взять. И это не обсуждается!

– Пусть будет так. Как я говорил, вознаграждение вам будет солидным и при полном успехе дела разноплановым, но неизменно радующим взор и душу. Главное, чтобы я остался доволен полученными сведениями. А они у вас наверняка есть, не могут не быть.

Слегка удивленный моей покладистостью относительно гонорара, Талл посмотрел на нас более пристально. Потом еще пристальнее, как только заметил, что я достал из кармана пригоршню жемчуга с вкраплениями самоцветов. Их я, честно говоря, срезал с одежд жрецов, да и в их карманах много чего ценного с финансовой точки зрения завалялось. Забавно будет, если на ценности святош купить оружие против них же. Просматривается в этом гримаса черного юмора и легкого цинизма, к которым я испытываю давнюю и непреходящую симпатию.

– То, что сейчас в моей руке, может быть первым платежом, мастер Талл, – улыбнулся я, ссыпая драгоценности обратно в карман. – Надеюсь, вы готовы меня выслушать?

– Вне всякого сомнения! Но… не о всяких темных богах можно говорить даже тайно. Какой интересует вас?

– Суширос… Его храмы особенно.

Вы видели когда-нибудь человека, который встопорщенного ежика проглотил? Лично я не имел такой возможности, зато уверен, что он был бы похож на мастера Талла после того, как он услышал имя интересующего меня бога. Побледнел, стал хватать ртом воздух. Руки вслепую зашарили по подлокотникам кресла… И куда только девалась прежняя важность вкупе с напыщенностью и уверенностью в себе?

– Я… я…

– Еще разок, почтенный, еще один заход, и у вас непременно получится поговорить менее эмоционально и более содержательно, – попытался я подбодрить разволновавшегося знатока древней истории. – Не стоит так волноваться, это и для здоровья не слишком полезно бывает. Мне всего-то и нужно, что немного информации. Ничего сверхъестественного, обычные сведения о не совсем обычной области знаний. А она у вас есть, вне сомнения. Ну а коли вы беспокоитесь о разглашении интереса, то тут тоже могу предоставить гарантии. Обычное любопытство ученого с моей стороны не должно вызывать столь бурной реакции.

– Я… могу кое-что предложить, – с трудом выдавил из себя мастер Талл, чуток пришедший в себя от не до конца мною понятого нервного потрясения. – Оставляешь мне половину тех драгоценностей и уходишь. Я взамен никому не сообщаю о твоей просьбе сутки. Это щедрое предложение с моей стороны.

Издевательский смех Сильвии прокатился по комнате, эхом отражаясь от стен. Вампиресса искренне забавлялась ситуацией, ничуть не желая скрывать естественный душевный порыв. А вот Талл снова хватал ртом воздух, на сей раз уже не от испуга, а от злости. Кажется, он действительно был уверен, что его предложение будет воспринято нами как великая милость.

– Что ж, не столь уже почтенный мастер Талл, значит, мы с вами не договорились, – вздохнул я. – Ну да это ваше дело. Не хотите прилично заработать и новые знания получить, так я настаивать не стану. Что же до вашего, с позволения сказать, предложения, то оно явно сделано во временном помрачении ума, а потому не может рассматриваться иначе, как крайне неудачная шутка. Здесь наш разговор окончен, а мы со спутницей вынуждены распрощаться с вами. Провожать не затрудняйтесь, дорогу до дверей сами найдем.

– Ты меня не понял, старик! – заорал Талл, вскочив на ноги. – Или ты платишь мне за молчание, или я зову охрану, которая сдает тебя жрецам. Они рады будут с пристрастием допросить того, кто вынюхивает сведения о Суширосе – детище Тьмы и зла. А твою шлюху тоже заставят быть сговорчивой. Мешок на голову наденут и познакомят. С определенными частями своего тела. Фигура у нее ничего, в отличие от лица.

Сильвия с виду осталась равнодушной, но до меня донесся шквал эмоций, что сейчас бушевал у вампирессы в душе. Хм, если этот дурик переживет встречу со мною, то этот день будет у него последним. Сильвия отомстит обязательно. Только мой прямой запрет остановит ее, но стоит ли ее останавливать? Сильно сомневаюсь.

– Послушайте, – попробовал я последний раз решить проблему к взаимной пользе, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватить хама за горло. – Я уже говорил, что не все столь просто, как может показаться. Вам не стоит, во-первых, орать, а во-вторых, пытаться угрожать мне и тем более девушке.

Вон оно как! Я заметил тонкий шелковый шнур, отходящий от кресла к стене, где он терялся в невидимом за обивкой и гобеленами отверстии. Сигнализация, как я понимаю, была уже приведена в действие, потому что гобелен еще чуточку колыхался от чересчур сильного рывка шнура. Остается лишь выяснить, кому он подал сигнал. И правда, кому?

– Сильвия, он подал сигнал, – усмехнулся я. – Встречаем гостей, но без специфики!

Таиться не было причины: я уже слышал грохот кованых сапог по паркету. Магия? Немного, в пределах разумного, справиться вроде бы не составит труда. Я ударил посохом об пол и выкрикнул фразу, снимающую маскировку – телесную, но не относящуюся к ауре. Личина старого шамана спала, я оказался в уже привычном для себя облике мертвого некроманта, лича.

При виде лича, распространяющего вокруг себя волну ужаса, который заставляет и бывалых закаленных воинов постукивать зубами от избытка эмоций, у мастера Талла подкосились ноги, и он рухнул обратно в кресло, всем своим видом напоминая раздавленную паровым катком жабу.

А вот и гости! Охранники пожаловали в количестве двух штук, явно не понимающие, с кем им придется иметь дело. Зато стоило им увидеть мое «милое личико», как один из них застыл на месте, другой же хоть и изрядно побледнел, но мигом метнул свой топор, целясь аккурат мне в голову.

Уклоняюсь, даже не ставя магическую защиту, в то время как вампиресса, всегда готовая свернуть кому-нибудь шею, начинает действовать. Вначале последовал бросок к первому, едва только начавшему выходить из ступора охраннику. Пропустив над головой медленный, какой-то вялый рубящий удар меча, она взмахнула голой рукой, не утруждаясь тем, чтоб извлечь из ножен скрытые под одеждой кинжалы. Движение для человеческого взгляда было незаметным из-за огромной скорости, но вот я сумел различить, как ее указательный палец с вытянувшимся когтем погрузился в шею парня под левым ухом и вышел с другой стороны.

Оружие выпало у нападавшего из ладони, которой он попробовал закрыть страшную рану, но даже не успел донести до шеи, как поток багряной крови плеснул наружу. Стон, переходящий в бульканье, шорох сползающего по стене тела…

Второй охранник, тот самый, что бросил в меня топориком, уже понял, что дело швах, а помирать не хочется, из-за чего и ломанулся даже не к двери, а в сторону окна. Умно, но шансов было все равно не так много. Расшалившаяся Сильвия показала, что она не только пальцами шеи протыкает, но еще и кинжалами хорошо владеет, используя их в качестве метательного оружия. Похоже, кинжал перерубил позвонок – у тела подкосились ноги, и оно с грохотом рухнуло на пол всего в каком-то метре от желанного окошка.

– Это все?

– Ни в коем случае, – ответил я на вопрос девушки, прислушиваясь к своим ощущениям. – Это всего лишь простые стражи, сигнал был подан не им, хотя и они его услышали. Мы правильно сделали, что не использовали магию.

– Не понимаю…

– Они идут, Сильвия, считая нас просто людьми. Иначе могли бы скрыться. Приготовься, уже рядом. И не задень Талла, – подмигнул я вжавшемуся в кресло человеку, – он нам еще пригодится.

Тихий скрип – и вот прямо в стене открывается доселе незаметная дверь, откуда с резвым топотом вываливается пятерка, пожалуй, уже знакомых гвардейцев. Действительно, ведь во главе боевой группы маячит знакомая рожа. Жрец Камирта! До чего же они успели мне надоесть!

– Так-так-так! – радостно потирая руки, заворковал жрец, как будто увидел перед собой что-то очень нужное и полезное, в то время как гвардейцы быстро и слаженно заняли оптимальные позиции для атаки. – Кто к нам пришел, какие нелюди удостоили чести видеть их… Вампир со шрамами на лице и лург. Магия… ниже среднего, использовано лишь ускорение и попытки воздействия на разум. Амулет мастера Талла цел. Значит, лург так себе. Допросить хочется… Сдаешься, грешное создание?! Обещаю быструю и безболезненную смерть, да и словечко перед Камиртом за тебя замолвлю, мук посмертных меньше перенесешь.

Словоохотливый попался человек… так и хочется, в свою очередь, подопрашивать с пристрастием. Но надо пользоваться моментом и убивать. Да так, чтобы не признали именно моего присутствия в городе. Этот конкретный тип принял меня за лурга, а Сильвию за юную, не слишком сведущую в магии вампирессу. Почему? Да как раз из-за отсутствия следов магии. Чары личины скрывали мою ауру, а Сильвия, по собственной инициативе, как я понял, скрывала свои возможности. Вот и получилось выманить жреца с его солдатами на верную смерть.

– Бей!

Отданная вампирессе команда послужила началом второго раунда схватки. И пусть теперь противник был посерьезнее, но все так же имелась недооценка наших возможностей. Ну не ожидал жрец, положившийся на собственные силы и амулеты гвардейцев, что парочка, столь скромно оцененная им, буквально взорвется каскадом заклятий.

Выпад посохом, словно копьем… Достал! Один из гвардейцев, стоявший слишком близко, не подумал, что череп-навершие не просто украшение, а вполне себе опасное оружие. Клацанье зубов – и вот грудина воина проломлена, а точнее, прокушена. Там, где должно было находиться сердце, – лишь кровавый кратер, плачущий густыми красными слезами.

Выстрел триплетом. На сей раз я не собирался рисковать чем-либо, жрец нужен был только и исключительно мертвым. Иные варианты не рассматривались. Все три дротика пошли в цель, пронзив тело не в меру говорливого жреца где-то в районе сердца. Ну а активированное им за мгновение до попадания дротиков заклятье удалось перехватить, пока оно еще не развернулось в полную силу. А могло бы натворить дел… Жрец пытался ударить «сияющей линзой» – жреческими чарами, позволяющими стегнуть врагов пучками концентрированного света. «Линза» сильна и сама по себе, но для вампиров это одно из наиболее неприятных заклятий. Впрочем, хотел, да не сумел!

С остальной четверкой развлеклась Сильвия… Точнее, почти уже развлеклась. Пока она своим кинжалом и подобранным с пола мечом со вкусом разделывала на запчасти сначала опрометчиво бросившуюся на нее парочку, а потом еще одного, малость замешкавшегося, последний оставшийся вне зоны нашего внимания преподнес неприятный сюрприз. Упав на одно колено, он достал висевший у него за спиной небольшой арбалет и, словно на стрельбище, загнал болт прямо в объемистую тушку мастера Талла.

Сначала я не придал этому особого внимания – ну помер Талл, так и ничего страшного. Потом подниму да расспрошу во всех подробностях. Только и сделал, что наслал на стрелка заклятье паралича. Но через пяток секунд я понял, что выстрел гвардейца оказался критическим для всего нашего плана. Амулет на шее Талла активировался, самоуничтожаясь и… выжигая мозг своему уже мертвому владельцу. То же самое произошло и со жрецом, будь он неладен! А вот трупы гвардейцев остались целыми и относительно невредимыми – похоже, они не знали ничего такого, из-за чего стоило беспокоиться.

– Нас переиграли, повелитель…

Я только и смог, что проворчать нечто нецензурное и не слишком разборчивое. Вампиресса была права, нас переиграли. Мы были не в проигрыше. Но и выигрыш, вильнув хвостом, ушел из наших рук. Печально.

– Что будем делать дальше? Может, попробовать все же воскресить останки?

– Мозг выжжен напрочь. При всем желании не получится, – скривился я. – Все тайны, которыми владел Талл, умерли вместе с ним. Нам только и остается, что допросить гвардейца и попробовать покопаться в библиотеке покойного. Может быть, что-то и удастся найти, хотя на твоем месте я бы сильно на это не рассчитывал.

– Но мы все равно попробуем! – с радующим меня упорством заявила вампиресса. – Больше в доме никого нет, мы можем без проблем допросить этого… Снимите с него паралич.

Это было самым простым из всего. Один жест – и пожалуйста, гвардеец зашевелился, жалобно охая при попытке двигаться. Попробовал было протянуть руки к оружию, благо один из кинжалов лежал неподалеку, но сразу же получил пинок в брюхо от Сильвии, а заодно и угрозу:

– Лежать! Иначе потроха свои выплюнешь! Говори, кто вас сюда направил?

– Вайн… – закашлялся тот. – Вон он лежит, жрец Камирта.

– Причина?

– Нам приказали. Гвардия временно подчиняется жрецам и паладинам. Мы ищем тварей Тьмы и их пособников. Таких, как вы… Больше ничего от меня не узнаете.

– Под пыткой говорят многие, – деловито заметил я. – Ты не маг, а значит, и средств противостоять нет совсем. Лучше скажи сразу и избавь себя от страданий, а нас от потраченного зря времени.

Гвардеец издевательски рассмеялся нам в лицо, прежде чем ответить:

– Я не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю. Можете резать на кусочки, в моей памяти ничего нет. Нет, понятно вам?!

– Он не врет, повелитель, я это чувствую…

– Верю. Но кое на какие вопросы он все равно сможет ответить. Хотя бы на один. Ты не тупой новобранец из деревни и не пропившийся стражник с базара, это я вижу. Ответь, что творится в последнее время у жрецов, и тогда, клянусь, умрешь тихо и без мучений.

– Сделка… – издевательски ухмыльнулся смертник. – Они ищут! Я не рассказываю тебе ничего, что ты не смог бы узнать, заплатив пару золотых здешним разносчикам новостей.

– Продолжай! Кого ищут?

– Не знаю. В наше королевство съезжаются паладины, один за другим. Говорили о какой-то экспедиции, которая ничем не закончилась. Теперь они едут сюда. От храмов Камирта исходит ощутимая и простыми людьми сила. В главный храм – ты должен знать, что он не в Шосце, – стекаются паломники, а жрецы говорят, что Камирт в скором времени явит свой лик, грозный и праведный.

– Хорошо, пока все логично. И напоследок вопрос про амулеты, которые носили Талл и этот ваш жрец. Откуда они и для чего?

– Паладины раздали всем, кто важен или имеет важные сведения. Защита от некромантии, они уничтожают мозг, – губы гвардейца искривились в усмешке. – От них тебе ничего не добиться, странный лург. Все, больше ничего не знаю.

– Я не лург, а лич, мертвый некромант. В остальном – верю.

Кивнув в знак согласия, я слегка дунул в лицо гвардейца. Секунда… жизнь ушла мгновенно, равно как и душа вылетела, отправляясь в иные миры. Обещания я всегда держу, этот человек даже понять не успел произошедшее с ним.

– Паладины стягивают силы в ударный кулак. – Глаза Сильвии пылали неугасимой ненавистью. – Промахнулись один раз, но ищут возможность ударить снова. Повелитель, теперь они воспринимают вас… всех нас как серьезную угрозу. Чертоги богов, неудачная попытка отбить тело предводителя, потом Тиберикум… У них нет выбора, власть может и уйти, как вода сквозь пальцы. Боги, которых раз за разом макают рожей в навоз, могут потерять идущую от верующих силу. Смех убивает власть.

– Ты всегда была умной девочкой. А сейчас… найди в доме какую-нибудь лохань с водой и приведи себя в порядок. В таком виде на улицу соваться проблематично. На тебе крови, как будто специально в ней плавала!

Вампиресса согласно склонила голову в поклоне и удалилась на поиски ванны или запасов воды. Пока она умывалась и замывала одежду, я рылся в шкафах, быстро просматривая книги и различные записи. За полчаса я смог бегло пролистать все доступные источники информации, но нужных не нашел. Был только один древний трактат о Суширосе, где находились интересующие меня вещи. Увы, там все было настолько приблизительно, что тоска брала. Взгляд зацепился лишь за одно название – Грозовое ущелье. Но вот где оно такое водится, я понятия не имел.

Попытался было поднапрячь Сильвию, к тому моменту уже успевшую привести себя в порядок, но и тут дело успехом не увенчалось. Девушка первый раз слышала о подобной местности, что удручало. Плохо! Ведь она говорила, что хорошо ориентируется здесь, да и с географией всегда дружила.

– Это может быть не официальное название местности, а близкое к здешнему фольклору, – подумав, выдала дельную мысль моя спутница. – Надо будет потом у местных расспросить. Но не у представителей городского дна и не у крестьян – они, кроме своих кабаков или родимых огородов, вряд ли чем-то интересуются.

– Попробуем, это обязательно. И трактат я с собой заберу, и вот эти три книжки, там кое-что интересное по структуре магии есть. И…

– Повелитель!

– Что такое? – спросил я, почувствовал в голосе Сильвии требовательные нотки.

– Вот ЭТА книга-карта может нам помочь. – Вампиресса держала в руках даже не книгу, а какую-то смесь атласа и каменной плиты. Весил атлас килограммов десять. – Здесь описания подземелий Шосца с давних времен и заканчивая нынешними. Уникальный труд. И какие же глупые люди среди советников короля, раз позволяли в доме обычного, по большому счету, человека держать ТАКОЕ!

– Поясни, но без накала эмоций.

– Да все же очевидно! По полузабытым ходам можно проникать почти в любую часть города, появляться из-под земли и исчезать там же. Сказка для тех, кто пожелал бы устроить в Шосце панику. Особенно во время возможной осады города или запланированных диверсий. Если не будем сами устраивать диверсии, можно подрядить наемников. Нам это непременно пригодится. Думаю, что вы не поскупитесь на такое важное дело, я в этом уверена!

– Ты права. Покажем еще и нашим шпионам, вдруг что полезное добавят. Они хоть и мерзки и противны, но кое-что о нынешних подземельях знать могут. И вот если частица сведений совпадет, тогда эта книга и впрямь будет поценнее всякого золота или каменьев. А сейчас надо уходить. Но так, чтобы следов поменьше осталось.

Да, уходить надо, но неприятный осадок остается. Этот мастер Талл наверняка знал про Сушироса и примерное расположение его храмов. Знал, тут сомневаться не приходилось! Вот только все данные хранились у него либо в голове, либо в каком-то тайнике, до которого теперь не добраться. На практике не добраться, потому как в теории можно обыскать дом от подвалов и до чердака. Только времени у меня на это нет, через несколько часов максимум о здешней бойне станет известно если и не всем горожанам, то уж заинтересованным лицам точно.

В некотором сомнении я посмотрел на трупы, но от мысли поднять их в виде зомби и таким образом ускоренно перерыть весь дом отказался. Не хватало еще, чтобы тут почуяли некромантию во всей красе! Ведь гарантии успешных поисков у меня не было, совсем не было. К тому же у меня в Шосце и другое дело есть, лишь немногим менее важное. Нет, конечно, мои опасения могут и не подтвердиться, но рисковать не хотелось.

– Мой давний приятель говорил, что все концы надо прятать в воду, – сказал я вампирессе, ожидающей моего приказа насчет дальнейших действий. – Воды нет, но есть огонь – иная, но столь же в таких случаях полезная стихия. Из пламени хаоса зародилось, в пламя же и уйдет…

– Палить сразу?

– Нет, конечно. Отложенным вариантом. Пусть полчаса пройдет с того момента, как мы покинем это место. И несколько очагов возгорания, но чтобы подозрения не вызвало. Печка там на кухне, камин в кабинете, такие варианты лучше всего подойдут. Ну и чтобы пламя очень быстро распространилось. Ай, не мне тебя учить, ты у нас девочка умная, сообразительная. Только вот еще один аспект.

– Вроде бы мы с вами все сделали.

– Не о том речь. Внешний вид у тебя немного страдает. Одежда в порядке, но мокрые пятна видны. Найдешь какой-нибудь темный плащ да в него и закутаешься во избежание лишних любопытных взглядов. Все понятно? – Дождавшись подтверждения, я резюмировал: – Тогда быстро ищи плащ, готовь все к отложенному пожару – и уходим. Пора.

Плащ нашелся быстро, простенькая магия тоже не доставила особых проблем. Так что уже через десять минут мы с Сильвией покидали оказавшийся столь негостеприимным дом, которому в скором времени предстояло превратиться в груду горелого и расплавленного хлама. Там же оставались и тела тех, кто пытался встать на нашем пути.

Зато была и добыча, пусть не такая важная, на какую я изначально рассчитывал. Указание пути, по которому предстояло двигаться дальше, а заодно и совершенно неожиданный, но могущий оказаться полезным трофей – карты подземелий Шосца с подробными пояснениями. Посмотрим, как это сможет нам помочь.

(обратно)

Глава 7

С Атром и Тосом мы встретились в том самом трактире, где я приказал находиться кому-либо из них, ожидая нашего с Сильвией возвращения. Оказалось, они оба ждали меня. Судя по напряженным лицам и меняющейся ауре, их очень волновала результативность моего визита к мастеру Таллу, ведь от этого зависела и их дальнейшая судьба.

– Что ж, – проговорил я, когда мы вчетвером закрылись в угловой комнате, подальше от ненужных глаз и ушей. – Если вас запомнили возле дома этого человека, то стоит лечь на дно. Наша беседа прошла непродуктивно и закончилась фатально для противоположной стороны.

– Э-э, – протянул Атр, собираясь с решимостью, – господин Посланник, вы их убили? Талла и охрану, так, значитца?

– Получается так, – кивнул я в ответ. – Вот поэтому и стоит тебе с приятелем меньше показывать нос в ненужных местах. Мало ли где вас смогли запомнить после первого посещения или же Талл сообщил страже описание… не стоит рисковать.

– Это… мы спрячемся, – пробормотал Тос. – Есть у нас тут места разные.

– Спрячься, – ласково проговорил я и добавил под конец уже жестче: – Только не забывай про данное вам Безымянным задание – он умеет платить по счетам, а обманывать его не стоит.

Оба каторжника съежились и вразнобой принялись убеждать меня, что они ночей спать не будут, но переворошат все доступные и недоступные источники, где можно добыть необходимые сведения.

– Кстати, – произнес я, когда мои собеседники уже намеревались покинуть нашу с вампирессой компанию, – мои вопросы к вам обоим далеко не закончены. Посмотрите на эти карты и ответьте: существует ли в Шосце хоть какая-то часть указанных на них подземелий?

Атр, как чуток более привыкший к обращению с бумагой, дрожащими от волнения руками открыл тяжеленный фолиант и стал нервно перелистывать страницы. Сильвии даже пришлось на него прикрикнуть, чтобы унял дрожь в руках. Девушка вполне обоснованно опасалась за целостность страниц. Что ж, дрожь рук ему унять частично удалось, но взамен послышалось клацанье зубов.

– Не стоит, – остановил я свою спутницу, вознамерившуюся прикрикнуть на шпика еще разок. – Кто знает, что у него начнет плохо функционировать в следующий раз.

– И то верно… Посланник. Но пускай уже скажет что-нибудь, а то их рожи тоску наводят.

– Не на тебя одну, – вздохнул я, поневоле отводя взгляд от этой нелицеприятной парочки. – Но лучших информаторов пока у нас нет. Что у тебя там?

– В-все верно, господин Посланник. Есть тама тропки наши. Но я только несколько знаю, я человек маленький. «Ночные короли» только все их ведають!

– Это уже неважно. Пока обоим заткнуться и ждать! – Отдав приказ, я повернулся к Сильвии и сказал, предварительно поставив простейший барьер от подслушивания: – Похоже, что ты высмотрела действительно важную штуку. Остается только поймать этих самых «ночных королей». Часть из них мне предстоит просто-напросто ликвидировать.

– План Гийома и Коулгрима?

– Он самый. Мы уничтожили мозговой центр в лице Гийома, устранили координатора, которым в данной ситуации мог быть только Коулгрим. Осталось убрать «руки», то есть вожаков банд, что были бы замешаны в провокациях. Нервную систему, то есть жрецов в Шосце, исполнителей разжигания ненависти, мы сейчас прихватить не в состоянии. Но это и необязательно. Эти самые «ночные короли» любят деньги, а вовсе не риск. Убьем часть, остальные ни за что не высунутся как минимум несколько месяцев. Отдельные громилы ничего не значат, их попросту недостаточно для подобных тонких дел.

Изложив суть, я подождал возможных возражений со стороны девушки. Но так и не дождался. Хорошо… Почуяла бы неладное – сразу последовала бы вежливая, но твердая отповедь. Только так и никак иначе, ведь все мои соратники знали, что, заметив ошибку или неточность, надо немедленно ее выправлять. Авторитет? Не пострадает, ведь лучше внести нужные поправки, чем потом жалеть о несделанном с клинком в организме или под градом вражеских заклятий.

Хорошо. Теперь можно и убирать барьер. Два шпика – мелких и крайне антипатичных мне человека – сидели, дожидаясь момента, когда они снова понадобятся. Угодливые гримасы, показное стремление услужить и одновременное желание бросить все и убраться куда угодно, лишь бы подальше от меня-Безымянного и уже от меня-Посланника. Однако приходится работать и с такими. «Отбросов нет, есть кадры», – именно так говорили в Генеральном Штабе одной могучей Империи. Грязную работу в белых перчатках не делают.

– Сведите меня с одним из знакомых главарей. Лучше всего с «ночным королем», но не из первых, – приказал я. – В средствах можете не мелочиться.

– Мы стараться будем, очень будем, – залебезил Тос, алчным взглядом сверля золотые монеты и несколько жемчужин, которые я выложил на стол. – Все сделаем! Да, Атр?

– Да-а… Ваша милость довольна будет. Есть «ночной король», седня вечером же будет. Где-то… И встретится с вами!

Взмахом руки я отпустил агентов, и те, собрав со стола все до последней монеты, на полусогнутых вылетели из комнаты. Велика алчность человеческая! Вот и эти двое, как бы ни тряслись от ужаса, но манящее маслянистое сияние золота всегда перевешивает в их душах все остальные эмоции.

– Хотите использовать «ночного короля» как информатора рангом повыше?

– Именно так, Сильвия. От этих двух многого не получишь, они исчерпали себя. Последнее, что я им поручаю, – вывести нас на более серьезных представителей преступного мира Шосца.

– И отправятся они на отдых, – вампиресса провела рукой вдоль шеи. – Вечный…

– Будет зависеть от того, как себя поведут, когда я сообщу, что Безымянный больше не нуждается в их услугах и предлагает зарыться в какую-нибудь нору в глухой провинции. Согласятся и не затаят желания сдать за очередную порцию монет – сотру им память до определенного момента, и пусть себе дальше коптят небо. Ну а иначе… Смерть для всех найдет место.

– Справедливо. Но остается вопрос с «ночными королями».

Я с легкой печалью посмотрел на обшарпанные стены, покосившийся стол, представил, что нам тут сидеть еще до вечера… и попытался отогнать тоскливые мысли. Вроде бы получилось, хотя и не полностью. Через силу выдавил из себя ответ:

– Я не хочу выходить на лидеров в их сообществе, так как с уже вставшим на ноги, но не обретшим большое влияние и силу говорить проще. Он расскажет мне про тех «королей», что были связаны с Коулгримом.

– Ты знаешь их имена, – напомнила Сильвия. – Голова Коулгрима не в состоянии лгать.

– Я знаю всего лишь имена, даты и места встреч, назначенные самим Коулгримом. Этого недостаточно, ведь время прошло, мне не помогла бы даже внешность некроманта-ренегата.

– И повадки у тебя другие…

– Это тоже. Лучше я выйду на них другим путем, уничтожив, подобравшись с неожиданной стороны. Все эти преступные авторитеты спят и видят, как бы им подсидеть друг друга, вскарабкаться на вершину среди себе подобных. Я могу использовать одного, чтобы он помог мне уничтожить замешанных в заговоре Гийома и Коулгрима.

Разъяснив вампирессе примерный план дальнейших наших действий, я занялся изучением того самого собрания карт подземелий Шосца. Эта не то книга, не то атлас являлась прообразом знакомых мне городских планов и историческим описанием становления столицы. Рассказы про становление меня не слишком интересовали, а вот планы улиц и особенно подземных лабиринтов – очень. Вообще-то такие книги полагается хранить в специальных сейфах, а доступ к ним иметь должны только проверенные люди.

Время, остававшееся до вечера, пролетело быстро, и вот уже в дверь скребся Тос с сообщением, что нас ожидают для разговора. Здесь ожидают, что свидетельствовало или о том, что шпики в кои-то веки пристойно справились с работой, или, что более вероятно, о повышенном интересе того «ночного короля».

Спустившись в зал, я почти сразу же заметил пяток человек – Тос и Атр не в счет, – восседающих в темном углу общего зала. Старшим у них был мужчина лет сорока пяти с седыми короткими волосами и побитым оспинами лицом. Внешность он имел заурядную: если бы я столкнулся с таким человеком в прошлой жизни на улице, не узнал бы при следующей встрече. Самая идеальная внешность для служащих секретных служб и некоторых категорий преступников.

– Что ты мне хочешь предложить, старик? – сразу же перешел к делу главарь, как только я уселся за столом на свободном месте. Его спутники перевели внимание на вампирессу, комментируя ее достоинства и недостатки друг другу на ухо. Для чуткого слуха Сильвии их слова не были тайной, и я ощущал ее удовлетворение и раздражение, когда со стороны бандитов доносились положительные или, наоборот, скептические оценки.

– Я с предложением, которое устроит нас обоих. Тебе достанется некоторое количество денег, которое внушает уважение, а заодно сможешь усилить свое влияние, если только будешь придерживаться моего плана и не пытаться вильнуть в сторону.

– Да кто ты…

– Сядь и засохни! – рявкнул седой на своего подчиненного, который тут же словно воды в рот набрал. – Нам передали предложение и аванс, который побольше иной платы за ОЧЕНЬ крупную мокруху. Послушаем.

Хм, неужто два олуха привели сюда не просто «ночного короля», но еще и не глупца? Если так, то вдвойне неплохо. Будем надеяться, что к доводам логики он чувствителен.

– Прочитай эти имена, – выложил я на стол клочок бумаги. – Они пока для тебя одного, так что думай, прежде чем показать остальным. Прочитай, минутку поразмышляй, а потом уж непременно скажи, есть ли у тебя в отношении этих субъектов какие-то нежные чувства.

– А?

– Здесь те, кто зажился на этом свете. Да и у тебя будет шанс прибрать к рукам часть их зон влияния.

Я видел, как взгляд седого быстро скользнул по колонке имен, укладывая те в своей памяти. Хорошо… Это я насчет того, что вожак этой стайки оказался еще и грамотным, читающим бегло, а не по складам.

– Имена меня устраивают, но вынужден признать слабость своей банды… Из семерых при большой оплате и напряжении всех сил и удаче справимся с одним, самым слабым из «королей». Ты не к тому обратился, заказчик.

– Для НАЧАЛА я обратился к нужному человеку. Ты ведь сможешь вызвать часть из них на встречу, скажем, в одном из подземных уголков Шосца? Да-да, не удивляйся, я все о них знаю.

– Он из стражи! – вскинулся все тот же бузотер. – Его надо прикончить! И девку, и этих двух…

Хрясь! – кулак седого врезался в раскрытую пасть скандалиста, перемалывая в крошево солидную часть зубов и опрокидывая того на пол. Сильвия саркастично хмыкнула, глядя на временно отключившееся от реальности тело, Тос с Атром прижались к стене, словно напуганные серые крысы. Ну а остальные члены банды седого вовсе не обратили внимания на это крайне незначительное по их меркам событие.

– Глуп и психован, – пожал плечами вожак. – Не стоит обращать внимания.

– Даже не собирался. Что насчет встречи?

– Двоих… – Седой надолго замолчал, потом продолжил: – Я смогу вызвать на встречу двоих, остальные не придут. Я для них слаб. Могут вызвать меня, если понадоблюсь. Я прибегу, потому что жить не надоело.

– Хм… Не совсем то, что я хотел. Но ладно, допустим. Как проникнуть в логова остальных, ты знаешь?

– Нет. Но знаю тех, кто знает. Не боишься, старик, услышать о тех, кто знает почти все и даже не скрывает это?

Я лишь усмехнулся. Страх уже давно не посещал меня. Была осторожность, разумная опаска, но вот чтобы страх в своем классическом обличье… нет. Похоже, выражение моего лица убедило седого.

– Шоор-каан, «убивающие ночью» – так переводится это слово с какого-то из древних языков. Я могу подать им весть, но ответственность несешь ты. Тебя и убьют, если что-то пойдет не так.

Застывшее в яростном предвкушении лицоСильвии подсказало мне, что все становится куда интереснее, чем могло быть. Шоор-каан – это сочетание звуков не принадлежало использующимся в мире Лираста языкам. Оно пришло из прошлого и сохранилось лишь в древних книгах по некромантии и темной магии. И я знал, мы со Сильвией знали, что все имеющие отношение к вере Камирта не станут использовать такие слова. Для них это табу! Выходит, что нам, с подачи седого, удалось наткнуться на нечто действительно интересное.

– Тос, Арт, пошли вон и ждите за дверью. – Подождав, пока мои шпики выметутся за пределы помещения, я добавил, обращаясь к седому: – А ты сам думай, надо ли твоим людям слышать продолжение разговора.

– Надо, старик. Со мной те, с кем начинал путь. Им верю. Даже этому припадочному, что лежит в отрубе. Тебя не удивило их прозвище, заинтересовало. Ты догадывался.

– Говори.

– Они живут под землей, редко выходят. Убийцы, самые лучшие и востребованные, но выполняющие лишь те заказы, которые сочтут приемлемыми для себя. Дети и женщины, сидящие дома, не лезущие в мужские дела, неприкосновенны. Очень редко берутся за устранение магов, но не откажутся убить жреца Камирта. У них свой культ, о котором никому и ничего не известно. Никто и никогда не смог захватить живым даже одного из них. Они могут приказать себе умереть. Думаю, что они немного маги. Странные, необычные, но маги.

Мы, «ночные короли», знаем о подземельях города, иногда отсиживаемся там. У нас есть там склады для товара, запасы оружия. Но мы там не живем, а шоор-каан там живут. Они где-то рядом, но в отдалении. Убийцы, но не одна из наших банд.

– Они клан.

– Что? – переспросил сбитый с толку седой, но тут же продолжил, соглашаясь: – Ах да, клан… Правильное слово. Хорошо. Ты платишь мне вдвое от аванса, когда я устрою встречу с одним «ночным королем» из твоего списка, а то и с двумя, а к этому обещаю привести на место встречи наблюдателей из «убивающих ночью».

– Наблюдателей? – вмешалась Сильвия. – Поясни, что значит это слово в твоем понимании.

– Твоя сопровождающая…

Когда я кивнул, показывая, что да, девушка имеет полное право не только спрашивать, но и получать ответы, седой принял сей факт как должное:

– Шоор-каан, когда я с ними свяжусь, пришлют представителей. Они будут со стороны оценивать вас, решать, достойны ли вы того, чтобы иметь с ними дело. Таковы их правила, они никогда не отступят от них.

– Любого наблюдателя могут заметить, а то и прибить ненароком.

– Нет, девушка. Шоор-каан владеют какими-то силами, их не может заметить простой человек, если они сами не хотят. Только маги и жрецы. Показываются они обязательно только перед жертвой, перед тем как убить. Этим и отличаются от остальных, исполняющих заказы. Говорят, что у всех должен быть шанс посмотреть смерти в глаза и принять ее вызов. Только почти никто не сумел отбиться от них. Если же намеченная жертва сумела не просто ускользнуть, но и убить убийцу, то охота прекращается, «убивающие ночью» разрывают контракт и возвращают заказчику деньги. Возвращают деньги и говорят, что смерть не хочет забирать этого человека. Я о таком слышал не часто, но все же это не сказки, а быль.

Седой еще не закончил свой рассказ, а я уже кое-что понял. Судя по всему, в подземельях Шосца свил гнездо один из древних культов, который имел своеобразные отношения с жизнью и смертью. Охота за жертвами по заказу посторонних была частью их существования, но и тут они руководствовались жесткими правилами. Какими? Полный ответ на этот вопрос знали лишь сами шоор-каан.

Дыхание из глубины веков… Незримые наемные убийцы со своим кодексом, да еще в какой-то, пока неизвестной, степени маги – о таких в Лирасте не слыхали давно. Похоже, осколок прошлого все же прорвался в настоящее, а такой шанс не упускают. Мне просто необходимо было с ними встретиться, это даже не обсуждалось.

– Твое предложение принято…

– Мое имя Волар, – правильно понял заминку седой. – Учти, вдвое против аванса сразу после того, как я организую встречу.

– Тебе заплатят, даже не сомневайся. Но сначала ты покажешь мне место в подземельях, где должна будет состояться встреча, а заодно назовешь ее время. Мне надо кое-что… подготовить.

– Через двое суток. Иначе подумают, что я затеваю недоброе, – твердо заявил Волар. – Место… Могу отвести туда вас двоих или одного.

– Это лишнее. Покажешь на карте. Стоп! Знаю, что у тебя ее нет, зато у меня присутствует.

Жест в сторону Сильвии – и вампиресса достает из объемистой сумки тот самый фолиант. Затем она кладет его на стол и раскрывает на нужной странице. Общий план подземелий. Я смотрю на седого, предлагая указать примерный район. Вожак банды, зачарованно глядя на карту, аккуратно показывает пальцем примерное место встречи.

– Покажи тот участок, – говорю я, и Сильвия шелестит страницами, быстро листая их, в поисках нужной карты.

Нашла, само собой разумеется. Волар, явно умеющий читать карту, склоняется над уже подробным планом, пусть и одного-единственного участка подземелий Шосца. Тихо, почти неслышно, он бормочет:

– Хорошая карта, с армии таких не видел… Да и там хуже были, грубее. Мне бы такую, легче ориентироваться в этих кишках демона, вытянутых под землей. – Наконец, найдя нужное место, говорит уже нормальным голосом: – Вот это место. Просторное, там может много людей собраться. Удобное, потому что уйти десятком путей получится. Привычное… не раз там споры выясняли, да и тела есть куда сбросить.

– Меня устраивает выбор. Сильвия?

– Место неплохое, – говорит та, вслед за мной оценивая перспективы. – Засаду устроить сложно, если ты не маг, зато убежать при опасности легко. Вижу, что место удобное. Я согласна.

– Да, еще одна важная деталь, – напоследок сказал я «ночному королю», уже собиравшемуся встать из-за стола и покинуть нас. – На встречу много народу не бери – не нужно. Зато приглашенным внуши, что им следует взять всех своих лучших и проверенных бойцов. Сам понимать должен, что чем больше людей они приведут с собою, тем меньше они доставят хлопот потом. Тебе же проще будет.

Седой подергал себя за прядь волос, помедлил, решаясь на что-то…

– Я намекну о своих к ним претензиях. О реальных. Один из них за последний месяц отнял часть территории, с которой я получал доход. Тогда этот обязательно приведет с собой многих. Но я рискую…

– Зато они рискуют гораздо сильнее, да к тому же не догадываются об этом, – усмехнулся я. – Да, к этим двум, Тосу с Атром, приставь по одному соглядатаю. Не трогать, если только явно стучать не побегут. При подозрениях хватать и тащить на встречу в подземельях. Теперь все, до скорой встречи, Волар.

* * *

Ушел седой вместе со своими людьми, ушмыгнули с нашего разрешения Тос с Атром. Последние, кстати, получили четкий приказ никуда не исчезать и находиться поблизости от трактира. Так, на всякий случай. В скором времени к каждому из них прилепятся соглядатаи Волара, а пока я краем сознания отслеживал их примерное местоположение.

Ну а у нас были свои дела. Не зря же я столь тщательно выбирал место будущей встречи. Пора было вновь покинуть грязный и замызганный трактир, окунувшись в изучение новых для нас мест Шосца.

Когда мы вышли на улицу, солнце уже почти скрылось за горизонтом, позволив сумеркам принять власть над городом. Еще немного – и на улицах будет кромешная тьма, которая придет на смену теперешней видимости. Впрочем, ни мне, ни вампирессе темнота не мешала.

– Куда сейчас? – поинтересовалась она.

– А сейчас мы обследуем подземелья, – ответил я на ее вопрос. – Вот только найдем подходящее место для спуска. Абы что не подойдет, многие входы не выдержали неумолимого воздействия времени.

Нужное нам и совершенно невредимое место входа отыскалось на рынке, сейчас закрытом в связи с ночной порою и охраняемом сторожами с факелами и дубинами. Хе, ни в какое сравнение не идут с этими сторожами наши пенсионеры, которые исполняют ту же роль в моем родном мире. Местный охранник сожрет пяток парней из ВОХРа и потребует добавки. И все равно, для владеющих магией сторожа эти были… несерьезными. Мимо них мы легко прошли незамеченными.

Замаскированный вход… Древняя кирпичная стена, в которой таилась дверь. Открыть ее не так просто, но и не сложно, если знаешь как. Мы знали, да если бы и возникли затруднения, на помощь пришла бы магия. Тихий шорох, издаваемый дверью при открытии, никого не всполошил. А ведь ею пользуются до сих пор, потому что древний механизм поддерживался не просто в рабочем, а практически в идеальном состоянии. Кто обслуживал эту механику? «Ночные короли» или шоор-каан? А может, и те и другие? Все возможно.

Подземная часть города состояла из извилистой и многоуровневой сети проходов. Камень, похожий на знакомый мне известняк, пошел на строительство города, поставленного прямо над шахтами. Наверное, это произошло из-за лени строителей, которым было в тягость тащить блоки куда подальше.

В трофейной книге было четко прописано, что в лабиринтах подземелий угнездилось много тварей и отбросов общества. Все верно, тут не поспоришь! Проходя мимо полузасыпанной штольни, я уловил веяние некротической энергии, словно неподалеку находились несколько поднявшихся – или, что вполне вероятно, поднятых кем-то – мертвецов. Пришлось усмирить любопытство и продолжить поиски. Да оно и не стоило таких хлопот – скорее всего, это ожившие мертвецы, которые не смогли выбраться наружу из-за отсутствия выхода. Или начинающий некромант балуется подальше от местных любителей классической, далекой от полузапретных веяний, магии. Отложив в памяти решение узнать об этом месте и явлении позже, я продолжил путешествие по подземной части столицы Талимии.

М-да, полна жизнью столица Талимии! Даже в подземельях встречаются отдельные представители рода человеческого, причем отнюдь не из числа приличных и благовоспитанных. Какой-то хмырь, на свою беду, попытался наброситься на Сильвию, приняв девушку за легкую добычу и совсем не беря в расчет меня, все еще пребывающего в личине старого шамана. Велико же было его удивление, когда миловидная девушка легко скрутила нападающего, после чего легонько – по своим меркам – приложилась кулаком к его дурной голове. Любитель поразбойничать сразу же выпал в осадок, ну а вампиресса деловито поинтересовалась:

– Прирезать или пока оставить?

– Знаешь, – призадумался я, – ситуация неоднозначная. Вроде бы и не нужен, но мало ли как обернется, что там в той пещере творится. Лучше возьми с собой, заодно по дороге и подкрепиться сможешь.

– Живые консервы, значит, – хохотнула Сильвия, взваливая тушку себе на плечи. – Пойдем тогда, бурдюк с кровью и полным отсутствием разума.

Вроде бы шли по заранее известному маршруту, а все равно успели проникнуться здешней атмосферой, осознать всю обширность нижней части Щосца. Впрочем, довольно скоро мы оказались в условленном месте, отведенном для встречи как с предназначенными к ликвидации «ночными королями», так и с пока еще загадочными шоор-каан.

Хорошая пещера, полностью соответствующая описанию на карте: просторная, с множеством входов-выходов, укромных уголков практически нет. Идеальное место для разных стрелок-разборок. Потолок возвышался метра на четыре, длина и ширина была метров по двадцать… Но из любого хорошего можно сделать лучшее, чем я и собирался заняться в ближайшее время.

– То, что нужно, – с удовлетворением проговорил я, осматриваясь по сторонам. – Давай этого любителя чужих ценностей сюда, пусть пользу приносит. Единственно возможную в его положении, да и вообще в его глупой и бестолковой жизни.

Сильвия, к которой я обратился, скинула с плеча связанного человека, издавшего громкий стон, ибо даже заботливо заткнутый ему в глотку кляп не смог сильно заглушить возглас.

В настоящий момент я собирался произвести нужный ритуал, использовав преступника в качестве жертвы. Одним душегубцем будет меньше, да и рыдать по поводу его скоропостижной кончины я не собирался, о Сильвии и говорить нечего. Искать же этого субъекта точно никто не будет – подобная шелупонь частенько исчезает из поля зрения как своих подельников, так и стражи. Да и вообще, кому придет в голову всерьез беспокоиться о воришке и неудачливом грабителе?

Ритуал прошел быстро, благо ничего особо сложного я и не делал. Так, классическая для некроманта обработка предстоящего места действия. Невидимые для всех, но различимые для меня знаки, начертанные на стенах кровью жертвы, помогут при необходимости усилить действие моей и вампирской магии, а заодно и приглушать возможное действие вражеской.

– Готово, – отряхнув руки от пыли и развеивая труп заклинанием, проговорил я. – Теперь остается только ждать назначенного срока и рассчитывать, что удача будет нам благоприятствовать.

– А теперь обратно?

– Да, Сильвия, именно так. Придется пару деньков потерпеть. Но ничего, используем время с толком, у тебя еще много пробелов в магическом искусстве, которые надо ликвидировать.

Не обращая внимания на тоскливо вознесенный к потолку пещеры взгляд вампирессы, я повернулся и двинулся обратно. Предстояло недлинное, а все равно несколько утомительное путешествие обратно.

(обратно)

Глава 8

Через двое суток в полночь – я тут совершенно ни при чем, просто рабочее время бандитов попадает на такие часы – в известной пещере собралась очень странная компания. Странная в глазах постороннего наблюдателя, не имеющего понятия о некоторых способах зарабатывания на хлеб насущный.

Молодая девушка в одежде мужского покроя с четырьмя глубокими неровными шрамами на щеке, стоящая рядом с низеньким замызганным стариком. Ни на поясе, ни в руках у незнакомки не имелось никакого оружия. Ее пожилой спутник не отличался многообразием вооружения – при нем был короткий невзрачный клинок, при взгляде на который создавалось впечатление, что деревенский кузнец учил на нем своего младшего сына, а потом выкинул брак, который и нашел старик, и посох с металлическими навершием и острием.

Чуть позади от них собралась группа мужчин из шести человек. Вооружены они не в пример лучше, хотя оружие было специфическим, явно предназначавшимся для действий не в строю, а среди узких улочек или в подземных лабиринтах. Преобладали короткие мечи, парные кинжалы, метательные ножи, легкие топорики, зачастую метательные. Не пренебрегали эти шестеро и стрелковым оружием в количестве четырех арбалетов. Имелась и броня – кожаные доспехи со стальными пластинами, нашитыми в наиболее опасных для поражения местах. Выбор был разумен, ведь такой доспех и двигаться ничуть не мешает, и шелестом звеньев, как та же кольчуга, себя точно не выдаст. Цвет соответствовал обстановке – черный.

Именно так и выглядела со стороны наша не дружная, но все же компания, объединенная определенной целью, собравшаяся в нужное время в нужном месте. У каждой группы был свой интерес, но дорога совпадала, что не могло не порадовать.

– Опаздывают, – хмыкнула Сильвия, четко ощущавшая время. – Нехорошо…

– Цену себе набивают. Рисч Шило всегда был чванливым дерьмом, но не прийти побоится. Знает, у меня к нему обоснованные претензии. А вот Кролт не появится, опасливый, мог что-то почуять, если бы я настаивал. Прознал, что я и Шилу встречу назначил, вот и решил перенести на неопределенный срок.

– Пусть так… Мы подождем.

Торопиться, как я и сказал Волару, у меня нужды не было. Несколькими минутами раньше или позже – разницы особой не было. Некроманты ждать умеют, особенно мертвые.

Пока все было тихо, мысль поневоле скользнула в недавнее прошлое, когда мы с Сильвией ожидали назначенного срока встречи. Я натаскивал вампирессу в делах магических, но на исходе первой половины срока прервался, решив выяснить, что и как там у остальных наших происходит.

Оказалось, все более чем нормально. Вокруг лагеря не наблюдалось никаких подозрительных шевелений, патрули мертвяков добросовестно обходили окрестности, по большей части натыкаясь лишь на разнообразную живность, представляющую интерес разве что для охотников. Клара пыталась решить свои вечные проблемы с истекающей жизненной силой, вампиры тренировали слаженность действий своих войск. Ну а Винтар, тот планомерно выкачивал из «говорящих голов» все мало-мальски стоящие сведения. Работа, конечно, нудная и муторная, но у него к ее отрицательным сторонам был не то природный, не то выработанный иммунитет.

Так что у них все шло нормально, чего и нам желали. Ну и еще – желали присоединиться, на что пришлось ответить вежливым, но твердым отказом. Вместе с тем пообещал, что в скором времени представится возможность поразвлечься, благо предпосылки уже имелись.

– Идут, – вырвал меня из безмятежных воспоминаний голос Сильвии, да и я сам через секунду почувствовал приближение немаленького отряда. – Много, агрессивны, с трех направлений.

– Пускай. Это нормально, все предсказуемо.

– Слабые проявления магии. Не от них, чужие. Подготовки к атаке не ощущаю, остановились на расстоянии, в пещеру пока входить не собираются.

– Шоор-каан появились, – усмехнулся я. – Пусть развлекаются, но при попытках агрессии сама знаешь, как отвечать следует.

– Жестко и быстро!

– Кто бы в тебе сомневался, но уж точно не я. Ты девушка решительная, на любую опасность адекватно реагирующая. Чуть опыта поднаберешь, тогда вообще радужные перспективы открываются. Однако… позже договорим. Гости пожаловали.

Гости действительно появились. С трех сторон, настроенные подчеркнуто агрессивно, ощетинившиеся обнаженными мечами и кинжалами. Хорошо хоть арбалеты были у стрелков за спиной, а то пришлось бы сразу и незамедлительно устраивать хорошую и серьезную бойню.

М-да… Что Волара ребятки, что новоприбывшие – стиль в оружии и броне был практически идентичен. Да оно и понятно, ведь область действия у ребяток схожая, да и титул «ночного короля» у обоих имелся, то есть откровенный мусор к себе в боевые команды не брали. Одно дело – жирных купчишек трясти и совсем иное – резаться за место под солнцем с неизвестным исходом. Впрочем, уровень бойцов был, по моему мнению, довольно средним. Не чувствовалось среди них мастеров клинка и стрелы.

– Их слишком много, – проговорил нахмурившийся Волар, чувствующий себя не в своей тарелке. – Почти четыре десятка, и это все люди Шила. Он пришел не договариваться, а убивать.

– Значит, он умрет, – пожал я плечами, явно не собираясь расстраиваться по такому поводу. – Только сначала я с ним самую малость побеседую. Есть пара вопросов… Так он что, ВСЕХ с собой привел? А кто «в лавке остался»?

– Здесь его команда для «решения проблем». Шнырьков и сбиров сюда не берут, их дело другое, мелкое.

– Тогда приступим…

Да и впрямь пора было, ох как пора. Все четыре с лишним десятка головорезов, что притащил сюда Рисч Шило, уже заняли выгодные, по их прикидкам, позиции и теперь посматривали на невеликую группу Волара с плохо скрываемым пренебрежением. По всем раскладам лучшим вариантом для них было быстро и резко атаковать противника. А что? Залп из арбалетов, а оставшихся просто дорезать…

Но нет, нельзя-с. По местным «понятиям» требовалось сначала поговорить, а уже потом, после «меряния авторитетами», устраивать резню по правилам и без.

Призадуматься бы Шилу. Что ЗДЕСЬ, в компании «ночного короля», делают немощный старик и фигуристая девушка? Пусть и с обезображенным шрамами лицом. Увы, мозг у таких плохо работает в ситуациях, отличных от стандартных и предсказуемых. Ну а за глупость и невнимательность, как известно, дорого приходится платить.

– Че застыли столбами? – неприятный гортанный голос приближающегося к нам человека, высокого и наголо обритого, резанул по ушам. – Пусть Волар начинает говорить, зачем нас сюда позвал. Мы, значит, слушать будем. Гы-гы… Если захотим!

– Это кто? – спросил я негромко у Волара, он неотступно держался за моей спиной. – Не Рисч? А то совсем глуповато выглядит.

– Нет, – отрицательно ответил тот, понизив голос, – Рисч вон тот здоровяк с красным лицом и татуировкой в виде языков огня на лбу. Этого он просто для забавы вперед выставил. Чтоб подчеркнуть неуважение ко мне, собака! Знает, что я только с ним самим разговаривать должен, но чувствует, что сила на его стороне. Слушай, старик, не зря ли ты заварил эту кашу? Парни Рисча могут нас тут и порезать. Он именно этого хочет, настроился уже, предвкушает! Мне все-таки стоило взять всех своих бойцов.

– Не стоило, – оборвал я его. – Они тебе еще пригодятся.

– То есть… – начал задавать вопрос недоуменный собеседник, но я его уже не слушал.

Неожиданно для Рисча Шило и его подпевал именно я, а не Волар сделал несколько шагов вперед, привлекая к себе всеобщее бандитское внимание.

– Говорить тебе придется не с ним, а со мною, – усмехнулся я, останавливаясь в двух шагах от шестерки «короля». – Кстати, не тебе, невоспитанное создание, а исключительно твоему хозяину. Надеюсь, он окажется более умен и образован. Не люблю кретинов, честно признаться. Лично же тебе посоветую сбавить обороты, а то как бы потом не пришлось жалеть.

– Че? – непонимающе выпучил глаза собеседник и непроизвольно потянулся к рукоятке кинжала, торчавшей из-за пояса. – Ты кто такой? Я тебя ща как свинью вскрою!

Продолжать ему трепаться я не позволил, ткнув посохом в грудь. От несильного, но с толикой магии удара человек отлетел под ноги своим товарищам и уже не смог подняться на ноги, скорчился на каменном полу пещеры. Кровь потекла у него изо рта, ушей, глаз, даже поры кожи «плакали» кровавыми слезами. Его настигла быстрая, хоть и довольно мучительная смерть от боли и полной кровопотери. Его приятелей зрелище впечатлило. Они всегда понимали только силу и ничто иное.

– Рисч Шило… Где ты там, не скрывайся, – хмыкнул я, не видя особого энтузиазма с его стороны. – Или мне по очереди всех твоих громил подвергнуть разным видам «наказания»?

Проняло. Да только несколько в ином варианте, надо отметить. Поняв, что начались разборки с применением магии, холуи Шила быстро разделились на две категории. Первая, наиболее многочисленная, рванула к выходам, стремясь скрыться. Только вот сработала заранее устроенная западня. Любой, не относящийся к сведущему в магии народу, при пересечении определенной границы пещеры получал легкий, но действенный парализующий импульс – пригодился заранее проведенный ритуал, усиливающий мою магию. Нескольких же наблюдателей, оставшихся ЗА пределами пещеры изначально… тех перехватила вампиресса, показавшая окружающим свои истинные возможности. Особенно это относилось к скорости!

Падали парализованные тела, раздавались крики страха и непонимания… Другая часть холуев рассудила, что можно бы и попытаться устранить саму причину страха и опасности – меня.

Выстрелы из арбалетов, пара метательных топориков, попытки подобраться на расстояние удара клинком – все это было, но вот толку вышло маловато. Болты рассыпались серым прахом, топорики ушли по иным, безопасным траекториям, ну а сами бузотеры рухнули на пол, пораженные шоковой волной. Некоторые упали, иные застыли соляными столбами, имея возможность только ворочать глазами и слушать. Недаром я потратил кучу времени, нанося знаки и напитывая те энергией, – без подготовки проделать все изящно и без накладок было бы куда сложнее.

– Сильвия!

– Здесь я, повелитель. – Девушка возникла словно из ниоткуда, такие ее «явления» уже становились ее «фирменной» особенностью. – Трое было тех, кто следил за выходами. Нейтрализованы, один мертв. Не хотела рисковать.

– Хорошо. Одним больше или меньше – это не имеет значения. К тому же «материала» и так достаточно.

– Согласна. Но как же, – жест в сторону людей Волара, – эти свидетели. Им много знать не следует, а они увидели немало.

Седой схватился было за рукоять меча, но был остановлен:

– Не стоит. Я всегда выполняю уговор. До тех пор, пока другая сторона не пытается его нарушить. А нарушение договора часто приводит к очень печальным последствиям. Я обещал тебе деньги, ты их получишь. Держи.

Один из людей Волара на лету поймал объемистый кошель с золотом и каменьями.

– Спасибо. Но я и мои люди…

– Территорию Рисча можешь считать своей, если только хватит сил и возможностей взять ее целиком. Я бы ограничился действительно важными участками, остальные оставь другим, пусть кости подберут. Но намекни, что это ТВОЯ милость позволяет им там жить и кормиться. В остальном тоже сам думай, что взять, что оставить. Сейчас же… уходи. Если будет надо, тебя найдут.

– Я могу…

– Не можешь, – оборвал я седого. – Шоор-каан здесь, а ты тут будешь лишним. Видеть остальное тебе не следует. Советую помнить, что во многих знаниях таятся большие риски. Понимаешь?

Волар понимал. Профессия у него такая, требующая серьезного понимания сложных сторон жизни. Несколько фраз, коротких и рубленых, и вот уже его бойцы собираются тихо и спокойно исчезнуть.

– Постой, – окликнул я его. – Те двое, за которыми ты следил, с ними проблем не было?

– Нет.

– Тогда пусть твои люди подождут тебя за пределами пещеры. – Заметив, как «ночной король» поежился, я добавил: – Убить тебя я мог и раньше, сложности это не представляло.

Возразить седому было нечего. Короткий возглас – и его бойцы потянулись к одному из выходов, подозрительно поглядывая в мою сторону. Пусть глядят, все равно никаких действий не предпримут. К тому же понять их можно: вожак остается, ну а они обязаны ждать его, всерьез и искренне беспокоясь. Ведь без него они, по сути, никто, как я успел понять. Головорезов полно, а вот умеющих сплотить их в подобие организации не слишком много попадается.

– Хочешь быть действительно королем, пусть и определенного слоя?

– Кто же не хочет, – пожал плечами мой не сильно законопослушный собеседник. – Рисча уже… почти нет, остальные, как ты говорил, тоже долго не протянут. Ты можешь мне еще чем-то помочь, старик?

– Могу… И я не старик.

Сбросить поднадоевшую маску было делом нехитрым. Иллюзия согнутого временем старикашки лопнула, как мыльный пузырь. Теперь перед Воларом стоял архилич во всем своем жутковатом обличье и при соответствующей, пусть и несколько приглушенной ауре.

Ишь ты как! Глаза большие, удивленные, челюсть малость отвисла, да и слова, несомненно просящиеся наружу, так и застряли в глотке. Вот уж действительно серьезный шок случился у того, кто считал себя пусть ночным, но все же королем.

– Ты кто?

– Если с научной точки зрения, то лич, мертвый некромант, – ухмылка на моем мертвом лице еще больше впечатлила Волара, хотя, казалось, предел уже достигнут. – Ну а применительно к жизненным реалиям я тот, из-за кого местные гвардейцы, а особенно жрецы с ног сбились.

– Король мертвых. Чертоги богов, Тиберикум…

– Умный дядя, – оскалилась Сильвия. – Посмотрите на него, повелитель, он понял, что если его выпустят, то под серьезную и нерушимую гарантию.

Я безразлично пожал плечами и сделал пару шагов вперед, приблизившись к Волару. Тот попытался отшатнуться, рука даже дернулась к рукояти клинка… Поздно. Ноготь пробил кожу на лбу, а сопутствующее заклятье сделало из него моего агента. Тот же путь, что и у Тоса с Атром, но в отличие от них агент куда более перспективный. Ах да, еще и легкий импульс безволия, а то мне тут ручонки шаловливые на клинке точно не требуются.

– Сильвия, а принеси-ка мне голову.

– То есть череп?

– Угадала, – кивнул я. – Перспективный агент должен иметь средство связи. Теперь ты, Волар, можешь не смотреть на меня изумленно-подозрительно-злобным манером, все равно смысла в этом немного. Все остается так, как и было обещано, просто с некоторыми гарантиями. Ты видел меня, а значит, догадываешься, что обещанное я исполнить в состоянии. Это не сложно, даже просто. К тому же мне нужны в Шосце глаза и уши.

Для начала я использовал ту парочку, но их величина и значимость стремятся к нулю. Мелкие фигуры, песок, утекающий сквозь пальцы. Однако, как ты мог заметить, даже они живы и здоровы, хотя я мог бы их ликвидировать сразу по миновании надобности, пусть даже твоими руками. Вместо этого я всего лишь предложил проследить за ними во избежание проблем.

– Череп…

Вампиресса, как оказалось, обернулась очень быстро, не только ампутировав у трупа голову, но и очистив ее от ненужного: мышц, жил, мозга и прочего. Получившийся в итоге экспонат был готов хоть сейчас занять место в школьном кабинете как великолепное анатомическое пособие. Впрочем, у меня на него были несколько иные планы. Да и дело знакомое – превратить черепушку в амулет связи плюс уменьшить в размерах. Нужная последовательность действий была проведена, ну а Волар имел возможность за ней пронаблюдать, тихо выпадая в осадок при процессе уменьшения человеческого черепа.

– Это твое средство связи. В таком уменьшенном виде сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман. Потерять его нельзя – как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому не стоит его выбрасывать, иначе рехнешься от болевого шока. Украсть его не смогут, амулет в состоянии сам защитить себя от воришки. Руку обожжет или разрядом некроэнергии ударит. Насмерть. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу, надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.

– А сжать?

– Ладонь сверху, другая снизу, после чего надавить, – ответил я на вопрос седого. – Теперь дальше. Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное. Да и сам я буду таким образом передавать указания, как только они появятся.

– Повелитель никогда не обманывает, – припечатала вампиресса. – Служи ему честно, и все обещанное станет твоим. Попробуешь предать… смерть будет великой, но недостижимой милостью.

– Ты же сама говорила, что он не дурак. Ах да, чуть было не забыл! Попробуешь торговать дурман-травой или рабами – уничтожу.

– Я этим не занимаюсь. Зельями занимаются Лимиш с Тедасом, работорговцев под крыло Аргайл взял.

– Знаю, что пока ты в этом не был замешан. Вот и в дальнейшем не советую. А теперь… у меня другие дела, твоего присутствия не требующие. Можешь быть свободен. А людям своим можешь сказать, что скоро вверх пойдешь, причем серьезно. Теперь уходи.

Ушел без возражений, прихватив череп-амулет. Ошарашенный, но трезвость мысли не потерявший. Зато теперь у меня новый агент, нужный и важный как сейчас, так и в будущем.

Подождав, пока Волар и его люди не только покинут пещеру, но и отойдут на солидное расстояние, я решил продолжить. Итак, один из шестерых, Рисч по прозвищу Шило, был, по сути дела, полностью нейтрализован. Но оставалось еще пятеро: Кролт, Нергас, Лимиш, Тедас и Аргайл. Их вместе с приближенными еще предстояло ликвидировать. Волар тут не помощник, он свое дело сделал, выведя на одного из них. Дальше же… по ситуации. К тому же седого при необходимости можно будет снова использовать, он и так сильно мне задолжал, если честно признаться.

– Не зря ли ты отпустил Волара? – поинтересовалась вампиресса. – Он не те два слизняка. «Ночные короли» малопредсказуемы, он может повести себя неадекватно.

– Он – вряд ли. Понимает, что риск того не стоит. Под ним окажется территория Шила, потом еще пути откроются. Нет, у него и так будет масса вкусных и завораживающих блюд… В таких случаях ни за что не станет играть в мутные игры с власть имущими. Иначе потеряет шанс стать самым влиятельным «королем» Шосца. Плюс «поводок», с которого не соскочить. К жрецам или паладинам он точно не сунется. Ему важен его статус, который к тому же он только начнет завоевывать. Да и у нас сейчас иные дела.

– Допрос попавшегося нам?

– Это мелочи. Нам предстоит разговор с шоор-каан. Господа, выходите, все равно ваше присутствие не является тайной.

(обратно)

Глава 9

Явление шоор-каан народу… Возможно, для жителей Шосца они и были чем-то немерено пугающим, сверхъестественным и опасным, но у меня этот их ореол ужаса не вызывал никакого душевного трепета. Зато отношение к ним было довольно серьезное. Надо было как следует понять суть, а уж потом и думать, кто они и как с ними себя вести. Пока же… тайна, закутанная в загадку и прикрытая туманом.

Вот они. Трое. Пятеро, уже десять. Немало для начала, да и вообще неплохой «комитет по встрече». И прав был Волар – некоторая склонность к магии у них есть, хотя и используется слабовато. Обычные иллюзии, этакий отвод глаз, способный обмануть некоторых подмастерьев, но вот вышедшие из ученичества их сразу почуют.

– Как я понимаю, вам было передано мое предложение насчет встречи? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пока что нереально было выявить предводителя, до того они все были… одинаковыми по типу ауры. – Рад, что вы откликнулись. Уверен, нам есть о чем поговорить.

– Твой посох, незнакомец! – Повышенная громкость возгласа одного из них не могла скрасить холодный, лишенный эмоций тон. – Где ты его взял?

– Он мой. Я его владелец, он мне полностью покорен, если ты об этом.

– На нем дыхание Предвечной, – говорил все тот же человек, в то время как остальные молчали, успешно изображая из себя статуи. – Мы не можем ошибиться в этом, ЕЕ след чувствуется сразу. Нами.

Вот и доказательство. Само имя – не Смерть, а Предвечная – говорит о многом. Так эту сущность зовут лишь те, кто в курсе и понимает, что все не так просто, как кажется неосведомленным. Предвечная, быть может, сама того не желая, наложила отпечаток своей сути на культ шоор-каан. Вот на этом и сыграем.

– Да, я имел честь видеть Предвечную, хотя посох лишь частично имеет отношение к ней, – сразу признал я, гарантируя себе определенный задел. – Были и общие с ней дела, касающиеся этого мира. Доказательств, сами понимаете, тут не представляют, но и слова моего должно быть достаточно вам, видящим отпечаток того, запретного для многих, пространства.

– Мы видим. Мы знаем. Потому и разговариваем с тобой не как с чужаком, а как с гостем. Зачем ты хотел видеть нас?

Да они словно роботы… Стоят себе посреди не самой уютной в мире пещеры и ничуть этим не терзаются. Говорят, что гость, но никаких признаков гостеприимства. Интересно, какое тогда у них «врагопрогонство» бывает? Ладно, перетерпим, раз уж они такие заторможенные. Да и Сильвии знак подать полезно, а то она на такие штучки порой слишком эмоционально реагировать может. Ага, особенно в случаях, когда ей помстится, что мою честь или ее достоинство каким-либо образом задели.

– Нужна ваша помощь. А если быть более точным, то содействие в борьбе против жрецов и паладинов Камирта. В настоящий момент они все еще слишком сильны, я же только набираю могущество.

– Да, ты силен, – констатировал факт мой собеседник. – Но мы шоор-каан, «убивающие ночью», а не слуги Сушироса или кого-то другого. Мы всегда были вне их войн.

– Вы знаете, что творится вокруг? Да, вы знаете об этом с одной стороны, участвующей в конфликте. Вот только полезно выслушать и других.

– Твои слова разумны. Мы слушаем.

Дубинатором бы тебя по одному месту! Не по филейной части. А по голове, чтоб мозг на место встал и какие-никакие, но эмоции появились. Я, лич, и то вырвал отнятые было эмоции и теперь вновь такой, каким был раньше, пусть и с поправками на случившееся. Эти же…

Моя попытка перенести общение в более комфортабельное место для «удобства сторон» успеха не имела. Дескать, им и так хорошо, я вообще живой мертвец, да и вампиресса без каких-либо проблем может сколько угодно находиться в самых некомфортных условиях. Ну а присесть можно… на каменный пол или там на обездвиженные тела бандитов.

Поняв, что спорить действительно бесполезно, я демонстративно приземлился на того из бандюков, который был… поудобнее, что ли, предложив Сильвии сделать то же самое. Девушка отказалась по вполне понятным причинам: решила изображать из себя телохранительницу во враждебном окружении. Ее глубинная суть никак не могла поверить, что никаких угроз от шоор-каан не поступало, наличествовало покамест исключительно нежелание менять что-либо в привычном ритме… не жизни, но бытия. Да, ведь жизнью назвать их существование можно было лишь с большой натяжкой.

Рассказывал я не в подробностях, а так, по общим вешкам. Однако свое знакомство с Предвечной на сей раз пришлось разыгрывать как основной козырь. Иначе с этими служителями культа никак нельзя, всерьез не воспримут.

– Мы тебя поняли, – проинформировал мой малоразговорчивый слушатель, когда повествование подошло к концу. – Действия слуг Камирта ясны, они не будут нас устраивать, помощи они не получат.

– Вы и раньше им не помогали, как я понял.

– Ты понял правильно. Мы стараемся держаться в стороне от внешнего мира, – то ли не понял мою иронию шоор-каан, то ли не обратил на нее ни малейшего внимания. – В знак уважения мы ответим на твои вопросы, дадим сведения. Выступать на чьей-либо стороне у нас нет мотива, Предвечную не беспокоят дела этого мира.

– Повелитель открыл этот мир, иначе через пару веков тут бы не осталось ничего живого! – злобно зашипела вампиресса. – Об этом его и ваша Предвечная просила!

– Тогда бы мы оказали ему всю помощь, воля Предвечной свята для нас, – эмоциональный выплеск Сильвии, сопровождаемый вампирской магией, был проигнорирован. Это в очередной раз убедило меня в том, что шоор-каан нельзя назвать живыми людьми в полной мере. – Сейчас Предвечная не высказала свою волю. Мы не видим необходимости нарушать естественный ход событий.

Смысла не видишь? Ну-ну! Да и вообще кто ты такой, шоор-каан, культовый служака со странно работающими мозгами? По сути, весь ваш культ создан изначально, насколько я понял, как культ наблюдателей за влиянием Предвечной на этот мир. И сдается мне, что никто из вас с ней не общался. Вот в былые времена – да, ваши предшественники наверняка имели такую возможность. Сейчас же остались заветы, правила, но нет истинного понимания. Смерть явно пустила все на самотек, эта община давно не является ее глазами в Лирасте, а уж тем более не является твердой рукой, поддерживающей так называемое равновесие покоя и безмолвия.

– Вы не видите, зато вижу я. Я, лич Безымянный, уже не раз общался с Предвечной и, сдается мне, получше вас знаю, что необходимо этому миру. Вы же недооцениваете угрозу, о которой я только что рассказал. Ты, шоор-каан с неизвестным мне именем, уверяешь, что ведом волею той, что ждет каждого в конце жизненного пути. Зато я заявляю, что твое видение проблемы ложно. Кто из нас прав?

– Предвечная…

– Изящный ход, не спорю, – хмыкнул я, поднимаясь с импровизированного сиденья. – Только и тут не совсем в тему, ибо из всех присутствующих лишь я имел честь говорить с ней. Сей факт никто не оспаривает, а следовательно…

Зашевелились. Первое проявление если не эмоций, так хотя бы их подобия. Ну, так я догадывался, куда именно надо бить. Где культ, там есть и объект поклонения, который априори безгрешен. А шоор-каан автоматически признали меня равным себе, почуяв ауру Предвечной, да и частица схожей силы в посохе тоже давала о себе знать. Не могли они отмахнуться от моего обвинения в адрес их лидера. Вот и возникла странная ситуация, выхода из которой они так сразу не могли себе представить.

– Я лидер нашего братства и могу отвечать за всех.

– Но не за волю Предвечной. Ты никогда не видел Предвечную. Было бы иначе, это ощутили бы все твои собратья. Я видел ее, говорил с ней, исполнил ее просьбу… Вот только помочь мне ты отказываешься, мотивируя это… странными словами о невмешательстве. Уж не думаешь ли ты, что Предвечная должна будет сама появиться здесь и наставить тебя на путь истинный?

– Нет. Но и ты не проводник ее воли.

– Что называется, тупиковая ситуация. Но, быть может, нам лучше спросить у твоих собратьев? Что делать в случаях, когда не удается с ходу разрешить спорную, но очень важную проблему?

Остальные шоор-каан некоторое время молчали, переглядываясь и явно приходя к какому-то решению. Общались ли они мысленно? Вполне возможно, с таких общностях подобное частенько встречается. Как бы то ни было, но один из них выдвинулся чуть вперед и произнес, явно выражая мнение остальных:

– Мы знаем своего лидера и верим ему. А на твоем посохе и в твоей душе – след Предвечной. Ты был и в ее владениях, мы знаем это. Мы не можем решить, кто из вас прав. Пусть сама Предвечная решит, кто отправится к ней, а чей путь верен. Поединок.

– Вы будете сражаться тем, что ОНА дала от щедрот своих, – продолжил второй. – Ты, лич, возьмешь свой посох, наш лидер будет биться Рукой Карающей – мечом, который сохранился у нас с древних времен и передавался из рук в руки. Сторонняя магия запрещена, мы будем следить, твоя спутница будет следить.

– Бой произойдет здесь, сейчас… – А вот это уже оглашено всеми глотками разом, пусть негромко, но внушительно.

Хм, кажется, мне удалось повернуть ситуацию, но вот одновременно угораздило вляпаться в очередную авантюру. Демон! Как будто я этакий неживой магнит, притягивающий к себе все возможные опасности! И отвертеться не получится, ставка серьезная. К тому же… после поединка с вожаком паладинов, Йосом Тускари, я уже мало чему удивляюсь. Вот только этот древний меч… сомневаюсь, что это просто старая железяка, славная лишь своей историей.

Шоор-каан готовились, устраивая своего рода арену, на которой мы с их лидером должны были выяснить, кто прав в сложной, не предусмотренной их заветами ситуации.

Магией последователи культа все же владели, факт. Не шибко умело, но сумели выстроить внешний контур из запитанных маной конструкций, которые не давали выйти за их пределы. Прикоснулся? Получишь силовой толчок, бросающий тебя ближе к центру круга, еще и весьма болезненный. Хорошо хоть радиус импровизированного «круга чести» был велик, не придется в тесноте сражаться, будет простор для маневра.

– Рискуете…

– Спокойно, Сильвия, не так все плохо. Выигрыш уж больно серьезен, эти «культисты» могут дать и информацию, и столь необходимое содействие. Что же до риска, то вся наша жизнь им переполнена, особенно в последнее время.

– Можно было бы ограничиться получением информации, а чистить с помощью того же Волара. Например, обратить их, но не в высших, а в более простую форму вампира.

– Интересная задумка, – отдал я должное предложению девушки, – вот только не совсем пригодная в плане моихпринципов. Твое состояние скорее дар Тьмы, но никак не то, что раздают по первой же необходимости. Тебе и остальным я верю, а эти… Они стали бы не более чем наемниками, к тому же владеющими очень серьезным оружием. И распространяемым, ведь вампир в состоянии обращать людей в вампиров.

– Зачистка после… Ах да, вы же давали слово. Тогда я поняла, что легкий путь не очень-то приемлем для вас.

– То-то, Сильвия. Впрочем, договорим после, у наших «друзей» все готово. Бой ждет. Так что возьми это и не вмешивайся в поединок.

Я передал вампирессе стреляющую перчатку и ритуальный нож, тем самым полностью выполняя поставленные условия. Посох против меча, магический клинок против моего артефакта, снабженного кусающимся черепом и кое-какими иными сюрпризами.

Отбрасываю временно все эмоции, тело превращается в машину, нацеленную только на победу, ну а мозг просчитывает возможные варианты, заодно готовясь и к импровизации. Ее отбрасывать не стоит, многие погорели как раз пренебрегая ею. Иду вперед, к ограждающему «арену» контуру, четко зная, что передо мной он разомкнется на несколько секунд и пропустит меня внутрь, как и моего противника.

Вот и она, площадка, на которой будет решаться многое. Идеально ровная поверхность, никакого тебе камня под ногами или тем более чьей-то бесчувственной тушки. Все еще парализованные тела разбойничков Шосца оттащили в сторону, бросили к стенам, как и положено обращаться с отбросами, пусть они и рода человеческого.

Место изучено, осталось изучить противника, который как раз появляется, также отрезая себе путь обратно. Меч в его руках отнюдь не кажется инородным телом, да и глупо было бы рассчитывать на такое. Шоор-каан, они же «убивающие ночью» – клан наемных убийц, а не выпускники института благородных девиц. Битва не будет легкой, это было ясно с самого начала.

Меч, Рука Карающая… Полуторник с довольно узким лезвием, рукоятью, стилизованной под кость, а может, это и есть кость. Он одинаково неплох для нанесения как рубящих, так и колющих ударов. Гарда простенькая, крестовая, без всяких изысков для захвата чужого оружия и уж тем более без деталей для защиты руки бойца. Да уж, такие детали и впрямь лишь на одноручных клинках принято делать.

Гораздо более интересны магические свойства клинка, но… Бой начался! Шоор-каан начал сразу же, бросившись с места в карьер. Раскрутка клинка, и вот уже тот со свистом выписывает верхние и нижние восьмерки, набирая необходимую инерцию, создавая как защиту, так и возможность перейти в нападение.

Не станем дожидаться… Обманный финт острием посоха, заставляющий отвлечь внимание, и сразу же переворот и удар навершием снизу вверх, в расчете, что вечно голодная костяная пасть не упустит добычу.

Принял плоскостью клинка, ничуть не боясь за его сохранность! И ответ тычком, что заставляет рвать дистанцию. Удары обрушиваются на меня один за другим, заставляя то уклоняться, то блокировать. Череп протестующее рычал, когда тело посоха принимало удары магического клинка, и яростно взвизгивал, когда я контратаковал, пытаясь дотянуться до тела соперника.

Череда финтов, раскрутка посоха, уколы острием – все это блокировалось, шло мимо цели, пресекалось. Шоор-каан был хорош! А если…

Отскакиваю назад и бью навершием в каменный пол, выбивая оттуда россыпь мелких, но острых осколков. Потом еще раз и еще! Они заставляют «убивающего ночью» рассеивать внимание. Ему хуже видны мои перемещения, он вынужден беречь глаза от такого издевательства. Ведь парочка удачных траекторий, пусть и случайных, – и все, подбитый глаз без магии не вылечить, а она здесь и сейчас находится под жестким запретом. Более того, равносильна проигрышу в поединке!

Ага! Одной рукой прикрыл лицо, на котором уже было несколько кровоточащих царапин. А работать полуторником одной рукой несколько хуже, у меня теперь преимущество для удара.

Еще разок шарахнуть навершием об пол, а затем бросок вперед и сразу же уход вправо. Только в промежутке режущий удар по тулову, с той стороны, которую он хуже мог рассмотреть из-за руки, прикрывающей глаза.

Попал… Пониже ребер острие пропахало борозду. Хорошую, кровящую, ее игнорировать не получится, рукой зажать надо, чтобы не окочуриться здесь и сейчас. Что он и сделал. Ну а мы ту же тактику выбивания осколков из пола вновь применим. Что тогда, а?

Сюрприз, однако! Не ему, а мне, дурню самонадеянному, забывшему, что хоть магией пользоваться запрещено, но ведь не той, которая в нашем оружии заложена. До сего момента мы обходились без нее, рассчитывая использовать ее лишь в случае особой нужды, желая каждый для себя более убедительной, чистой победы. Сейчас же пришло время, когда шоор-каан оказался в том самом критическом положении, когда все средства хороши и уже не до внешних эффектов, рассчитанных на зрителей.

Лезвие Руки Карающей окутывается серым прахом, а с острия слетает его часть, нацеленная аккурат в меня. А вот фиг тебе, золотая рыбка! Из пасти черепа с тихим шипением вылетает искрящееся облачко, которое и преграждает путь «шипу тлена». Взаимное уничтожение, но это не конец, это всего лишь начало нового этапа битвы.

Из глаз черепа вырываются уничтожающие плоть и кости лучи, но натыкаются на завесу из праха и тлена. С лезвия полуторника срываются одна за другой призрачные формы, обладающие тем не менее всеми свойствами хорошо отточенного клинка. Уклониться, подставить посох, изменить траекторию – все началось снова, а рассчитывать на то, что шоор-каан изойдет кровью… сложно. И рискованно! К тому же Рука Карающая – сильный артефакт, посох же мой, в отличие от меча, не исключительно под поединки предназначен, в нем иные силы.

Из пасти черепа вырывается дикий вопль, оглушающий, заставляющий все живое паниковать. Жаль… паника и шоор-каан несовместимы, но хватает и того, что он на мгновение перестал выкачивать из своего меча новые и новые сотканные из праха лезвия.

Бросок, теперь подставить под падающий клинок не посох, но плечо, а потом ударить посохом. Хруст, треск, стон… Вечно голодный череп откусил «убивающему ночью» практически всю верхнюю часть лица, теперь добить его – акт милосердия, а вовсе не садизм. Тычковый удар в голову оседающего тела, острие пробивает мозг, отправляя лидера «культистов» на встречу с так почитаемой им Предвечной. Пусть теперь выясняет, что там она действительно планировала или не планировала. Мне до этого дела уж нет.

Все, бой закончен. Шоор-каан просчитался в одном – принял меня за мага-некроманта, пусть и со своими особенностями в виде обличья мертвеца. Не учел факт, что тело мое абсолютно нечувствительно к боли, а отдельными его частями я и вовсе не дорожу. Заменяемые они, как стандартные детали! Вот и сейчас его удар отрубил мне руку и даже большую часть плеча… но это не помешало мне, мертвецу, нанести единственный удар.

Стукнув посохом об пол в знак того, что бой закончен, я крикнул:

– Поединок прекращен Смертью! Снимайте барьер!

Силовой контур сначала поблек, а потом и вовсе развеялся. Стали видны лица зрителей, одно из которых сияло радостью, ну а другие все так же выделялись полным отсутствием эмоций.

– Повелитель, вы… выглядите не лучше покалеченного зомби, – встревожилась вампиресса, как только ей представилась возможность поподробнее рассмотреть мой внешний вид. – Я сейчас принесу одного из разбойников.

– Того, с которого ты уже голову сняла. Не стоит разбазаривать материал.

Получив необходимые уточнения, Сильвия упорхнула, чтобы вернуться через считаные секунды. Все ясно, от избытка беспокойства ускорением воспользовалась. Что ж, приятно чувствовать, что о тебе от души заботятся, но вот логика у девушки чуток хромает. Ну да это уже так, отзвуки и слабая тень, не более.

– Вот, – свалила она к моим ногам безголовое тело. – Не самый лучший, но вроде подходит. А если что, то тут их еще много, на любой вкус и цвет!

– Ограничимся этим экспонатом. Да, ритуальный нож и перчатку верни.

От избытка чувств хлопнув себя по лбу, Сильвия мигом извлекла из потайных карманов оба столь важных для меня предмета экипировки. Вот только я, прежде чем взять их, решил привести себя в порядок. Тут и дел-то – отделить от трупа нужный кусок, после чего, воспользовавшись выплеском маны, приставить к покалеченному месту. Никаких ощущений, только осознание того, что установился контакт между моим телом и участком, столь любезно предоставленным мне «донором».

Все… Процесс не то лечения, не то ремонта благополучно завершен, теперь можно и с шоор-каан пообщаться, тем более у них нынче лидер по уважительным причинам отсутствует. Помер. Поле боя они, кстати, уже прибрали, тело своего вождя завернули в черную ткань, ну а меч вновь исчез с глаз, как будто его и не было.

– Как я понимаю, моя правота подтверждена? – спросил я, обращаясь ко всем шоор-каан сразу, не зная, кого выделить в отдельности. – Поединок закончен, победа очевидна.

– Ты победил, ты доказал свою правоту. Мы поможем тебе в этой войне, а потом вновь вернемся к своим делам – ждать Предвечную и до того момента нести ее взгляд тем, на кого падет случай. Говори, чего желаешь?

– Для начала необходима помощь в нахождении и уничтожении пятерых «ночных королей»: Кролта, Нергаса, Лимиша, Тедаса и Аргайла. Они должны были стать «руками» плана жрецов Камирта по дискредитации и последующему уничтожению некромантов.

– Мы знаем их логова под землей и над землей, – монотонно проговорил «культист», явно взявший на себя функции переговорщика. – Проще подловить, когда они под землей, здесь наша сила, наша территория. Они тут только гости.

– Отлично. Сами понимать должны, мы с Сильвией в стороне не останемся, вся доступная нам магия будет приложена. Никому не нужны бесполезные смерти, когда можно их избежать.

– Мы по-иному относимся к гибели физической оболочки, лич. Для нас несколько странно, что ты, живой мертвец, удостоившийся разговоров с Предвечной и отмеченный ею, так трепетно относишься к жизням. Но… не мне и не всем нам судить, ты доказал правоту. Мы скажем, где нужна помощь, лишние потери вредны для нашей миссии.

Ф-фу… С этими «культистами» общаться, только мозг себе выносить! Но общаться приходится, ведь они стали для меня важным и сильным союзником здесь, в столице Талимии. Так что закрываем глаза на сильно раздражающие нюансы и продолжаем путь к нужной цели.

– С этим разобрались, теперь дальше. Есть ли возможность вывода пленников, необходимых мне для ритуалов, за пределы Шосца?

– Имеются подземные тоннели, не известные никому, кроме нашего братства. Ими редко пользуются, но они еще пригодны.

– Обрадовали, – улыбнулся я, получив столь четкий и однозначный ответ, решающий проблемы доукомплектования моего войска скелетами мрака. – И последний, но от этого не менее важный вопрос. Вы наблюдали за мной, когда велся разговор с Воларом, а значит, знаете о способе связи с ним. Я скоро покину город, а связь держать необходимо. Ваше братство владеет подобной магией?

– Да. Нужны будут четыре черепа – основная и запасная пары для связи. Что нам делать сейчас?

– Разбираться с пленными буду. А вы немного поможете, как специалисты по преступному миру Шосца. Разделим его, так сказать, на две категории – кого сразу прибить, а кому стать более важным сырьем для последующей обработки.

* * *

М-да, завертелась карусель… На полной скорости завертелась, как и положено в таких случаях. Насчет Рисча и его банды разобрались быстро, там почти все были замазаны в таких мерзких вещах, как похищения ради последующего выкупа, причем жертв далеко не всегда отпускали. Ну а о том, чтобы пропустить по кругу пленницу посимпатичнее, и говорить не приходилось – в шайке это было обычной практикой. Вот и попали почти все под статью насчет последующего принудительного участия в ритуале по производству скелетов мрака.

Последующие же три дня были под завязку заполнены делами, беготней по подземельям из одного конца Шосца в другой в поисках тех пятерых «ночных королей». Выловили, спору нет, хотя были и не самые простые моменты. Аргайла, подмявшего под себя работорговлю, вместе с ближайшим окружением выловили буквально в последний момент – почуявший неладное хмырь бросился туда, куда не рассчитывали, а именно к жрецам под крылышко.

К счастью, успели, да и импульсивность Сильвии пригодилась. Как ни странно, она, пиная ногами еще живого работорговца, додумалась спрашивать такое, о чем мало кто подумал бы. Да и сама она потом… призналась, что орала на пинаемого просто так, от души, попутно обвиняя совсем уж в маловероятных делишках. И кто ж знал, что кое-что совпадет с реальностью!

Оказалось, что жрецы успели просунуть лапки и в этот, с позволения сказать, бизнес. Проще говоря, Аргайл откатывал им определенную долю прибыли, ну а взамен получал своеобразный карт-бланш на торговлю живым товаром. Жрецы же сплавляли ему свой «материал» из числа тех, кто был заподозрен в «шаткости веры». Канал поставки был, конечно, не в пределах Талимии, а вовне, пленников отправляли в дальние королевства, где рабский труд был не в диковинку. Это только в центральных землях он уже почти отмер, а там такое творилось…

Так что на фоне подобного афронта бегство Тедаса-наркоторговца, перехваченного прямо за городской стеной в компании двух телохранителей и с наиболее ценным добром, уже не впечатляло. Впрочем, торговцу мучительной смертью я обещал личное и особо пристальное участие в последних минутах его жизни. Заодно вкратце обрисовал процесс создания скелетов мрака и заверил, что позволю пронаблюдать за несколькими, предшествующими его собственному «бенефису».

Как бы то ни было, но теперь я мог однозначно сказать, что план Гийома и Коулгрима потерпел крах. Их «руки» были нейтрализованы, а значит, провокация не могла состояться в ближайшие несколько месяцев. Коулгрим не сможет поднять зомби и натравить их на жилые кварталы, «ночные короли» тоже не смогут усилить панику и повысить число жертв. Да и призывать резать некромантов и их близких тоже не судьба, ведь криминальный мир Шосца оказался обезглавлен, сейчас он занят лишь тем, что лихорадочно пытается хоть как-то восстановиться.

А в процессе этого «восстановления» важная роль отведена Волару, получившему от меня прозвище Седой. Этот единственный из уцелевших «ночных королей» сколь-либо серьезного калибра и с сохранившимися бойцами теперь сможет отслеживать ситуацию. Ну а коли что-то пойдет не так – шоор-каан ему в помощь. До определенного момента они мои союзники, это право я заслужил, причем рискуя собственной шкурой.

Сильвия… Ее помощь оказалась незаменимой, это я обязан признать. Как только мы закончили с уничтожением «ночных королей» из списка, она, в сопровождении нескольких шоор-каан, начала экстренную переправку живого материала к нашему лагерю в горах.

Процесс, надо заметить, был ею поставлен на поток! Первой ходкой вынесли несколько трупов, их вскоре оживили и в дальнейшем использовали как скоростных носильщиков уже живого материала для создания скелетов мрака. Вампиресса, додумавшаяся до такого, существенно сократила необходимое время, да и просто доказывала, что потенциал ее в будущем может преподнести приятные неожиданности. Ах да, шрамы с лица она убрала сразу же, как только узнала, что есть потайной выход из столицы.

Естественно, я не мог не связаться с остальными соратниками, не обрадовать их приятными новостями. А то, надо признать, они несколько заскучали, загрустили. Так что подоспевшая работа в виде заготовок под скелеты мрака помогла развеять грусть-тоску зеленую. Доверить сей процесс пока можно было только Кларе, но вот остальным следовало наблюдать, запоминать, укладывать в голове все тонкости серьезного и сложного ритуала.

Я же, пока Сильвия была занята транспортировкой, на всякий случай узнавал побольше о «культистах», а заодно знакомился с теми книгами, которые они сочли возможным выдать мне для ознакомления. Вроде бы ничего такого уж важного в них не было, но все равно – знания всегда пригодятся.

Однако! Грозовое ущелье – теперь эти слова были связаны с вполне определенной местностью. «Культисты» хорошо ориентировались в подобных вещах, да и тайны прошлого не были для них столь уж загадочными. Мне оставалось лишь взять Сильвию и двигаться на соединение с отрядом, но тут капризная девка по имени Фортуна решила то ли дать мне шанс, то ли окунуть по самые уши в очередную рискованную авантюру. Проще говоря, к шоор-каан поступила интересная для меня информация.

Я сидел в уютной комнате на втором этаже приличного – исключительно для «своих» в криминальном мире – трактира, перелистывая одну из взятых у «культистов» книг и ожидая возвращения Сильвии, как в дверь постучали.

– Заходи, Седой, – откликнулся я, четко зная, кого на сей раз ко мне принесло. – Что нового и интересного?

– Шоор-каан просили передать: есть важная для тебя тема, – зайдя в комнату и закрыв за собой дверь, проговорил «ночной король».

Приглашение сесть принял, придвинув к себе не стул, а, на мой взгляд, не слишком удобный, но массивный табурет, на который и пристроился.

– А сами что ж не связались?

– Сказали, что у них какой-то важный день, – пожал тот плечами. – Вам виднее, через меня только сообщения передают.

Ах да, я и забыл! Годовщина организации их культа… Вот голова дырявая, за этими хлопотами совсем забыл, что с утра пораньше связывался с их новым лидером, передавал поздравления. Вроде им этого и не надо, но у меня ж есть определенные привычки из той, первой и основной моей ипостаси – человеческой.

Ну а «убивающим ночью» в эти сутки без крайней необходимости не рекомендуется заниматься какими-либо делами. В крайнем случае можно передать сообщения через своих посредников и агентов. В данном случае передаточным механизмом был избран Волар. Будем слушать, будем размышлять.

– Все понял, понимаю, почему послали именно тебя. Да, и не будь таким… зажатым. Расслабься. Желаешь что-то выпить или?.. Особых яств и напитков не держу, сам понимать должен, но в шкафу должно быть что-то из запасов Сильвии. Посмотреть?

– Благодарю вас, повелитель, нет желания. Лучше сразу к делу. – Дождавшись разрешающего жеста, Седой продолжил: – Новость о графстве Дорг, там сейчас серьезная борьба за графскую корону.

– Корону, я не ослышался?

– Да, повелитель. Это графство в Талимии, как и парочка других феодов, пользуется значительной независимостью от королевской власти. Тому много причин, из которых главные – выгодное стратегическое положение и ресурсы.

– Точнее.

– Графство Дорг лежит на одном из важных торговых путей, собирает пошлины с торговцев, к тому же серебряный рудник тоже… важен для финансов. Их пытались привести к полной покорности, но это граница, другие королевства тоже имеют свой интерес. Во времена смут графство становится особо важным и порой добивается увеличения своих… полномочий, а заодно и независимости.

Заинтересовавшись, я встал и начал рыться в шкафу, выискивая среди разных документов подробную карту Талимии. Ага, вот она. Вернувшись, я разложил ее на столе и пристально уставился на тот участок, где были показаны границы этого графства. Ага! Вот почему шоор-каан сочли необходимым уведомить меня о происходящем там! Грозовое ущелье находилось внутри этих самых границ. Но что же произошло в этом действительно нужном и важном графстве? Это мне и предстояло выяснить.

– Та-ак, – протянул я, переключаясь с карты на Седого. – Давай во всех подробностях про эту самую борьбу и про то, каким образом на ней можно погреть руки?

– Старый граф Дорг прибыл в Шосц инкогнито, вместе с наследником и несколькими воинами. Цель неизвестна, но можно догадаться, что хочет заручиться поддержкой кое-кого из знати, чтобы окончательно выйти из-под скипетра короля.

– Дело обычное. Пока мне с этого проку нет и не предвидится. Разводить дипломатию с ним не получится, я для него никто, если только не открывать свое инкогнито, а это чересчур.

– Графа хотят устранить руками одного из феодалов-соседей. Тот барон зол на него, а советники короля через третьи руки подсказали ему о визите графа в Шосц, заодно и место выдали.

– Проживания?

– Это не главное. Место встречи с тем, ради кого он и приехал. Но тот человек не придет, там будет барон со своими людьми. Вот адрес и примерное время. – На стол легла бумажка с данными. – Больше я ничего не знаю, шоор-каан в подробности не вдавались, сказали, что для умного человека тут достаточно сведений.

– И они правы. Благодарю, Седой. Ты свою работу сделал. Дальше я уж как-нибудь собственными силами справлюсь. Тебе там показываться не стоит, ты на другом фронте работ.

– До встречи, повелитель.

Вздохнув, «ночной король» поднялся и медленно покинул комнату, аккуратно притворив за собой дверь. Ну а я остался, поглощенный размышлениями на вполне конкретную тему.

Серьезная тема, полезная, которую вполне реально приспособить к дальнейшим планам. Графство Дорг – это не занюханный провинциальный феод, а зубастый удел, который входит в Талимию по большей части номинально. Пару раз правящий род вырезали подчистую, ставя на их место своего верного наместника. Ан не судьба! Новые хозяева графства мигом смекали, какой лакомый кусок упал к ним в руки, и сразу же начинали постепенно возвращать ситуацию, бывшую при прежних хозяевах феода.

Снести саму структуру графства и поставить обычный гарнизон? Взбеленились бы соседи-феодалы, закономерно усматривающие в этом нехороший задел на будущее. Ведь где искоренили одного, там и до них очередь дойти может. Вот и длилось этакое вялотекущее противостояние без конца и края. Сейчас же, как я понял, начиналась очередная острая фаза противостояния, близилась смена владельца.

Именно таким, в глубоких раздумьях, меня и застала вернувшаяся вампиресса. Выпытав всю информацию, полученную относительно графства Дорг и закручивающейся вокруг него интриги, девушка обеими руками вознамерилась втащить меня в нее. Впрочем, я особенно и не возражал, сам склоняясь к подобному развитию событий.

– И место, повелитель, место встречи какое этому старому дуралею назначили! – возмущалась Сильвия, готовясь к предстоящему делу. – Городское кладбище для бедноты… Там же так удобно хоронить трупы, особенно неопознанные и никому не ведомые. Сторожам и могильщикам по паре золотых – так они ослепнут, оглохнут, а при надобности еще и сами могилки выроют-зароют. Да еще и вне городских стен, там хоть во все горло ори, никто не откликнется. Разве что случайные самовосставшие зомби, но они уж точно гуманизм проявлять не станут.

– Иногда власть расслабляет, появляется чувство ложной защищенности, – отвечал я, думая, каким именно видом личины воспользоваться. – Вот и граф Дорг уверовал, что в столице его не станут банально резать, проводя в ЭТОМ городе исключительно интриги. А тут умный человек взял да и придумал неожиданный для противника ход. Подловатый, против правил чести… зато действенный. Вот и мораль насчет того, что не стоит своих врагов считать достойными людьми.

– То есть самим вести себя в пределах собственных принципов, но от других этого не ожидать?

– Именно так, ученица! Тогда у тебя и душа не замарается в грязи, и в то же время жизнью за доверчивость и излишний оптимизм насчет рода человеческого не поплатишься.

Разговаривая с вампирессой, я одновременно закончил ритуал наложения личины. На сей раз это был не старик-шаман, а один из головорезов ныне покойного «ночного короля», Аргайла. Эту личину я выбрал, потому как и внешность более пристойная в преддверии будущих дел, и нигде покойник засвечен не был, никакие стражники его не искали.

Что ж, пора было выдвигаться, время встречи приближалось, а опаздывая, мы рисковали оказаться вне розыгрыша этой весьма интересной партии. Место встречи, как говорится, изменить нельзя.

(обратно)

Глава 10

Кладбище оказалось расположено в четверти часа пешего хода от города. Больше всего оно напоминало неровное поле с глинистой почвой. Скорее всего, именно из-за невозможности получать тут урожай его и отдали для нужд покойников. Не много тут было могильных холмов, памятников или иных отличительных знаков. Чаще всего встречались только невысокие бугорки, едва заметные на поверхности земли, и все. Нет, это не кладбище, скорее могильник для безымянных трупов и висельников. Зарыли – и кончено на этом. Кстати, благодатный фон в таких местах для некоторых, особенно длительных и серьезных, некромагических ритуалов.

Пересекая невидимую границу кладбища, я ощутил слабое противодействие магии. Наверное, очень давно – судя по впечатлениям, магию тут использовали пару десятилетий назад – маги наложили защитный барьер, чтобы мертвецы не поднимались произвольно, а если такая неприятность случится, чтоб не смогли уйти с могильника. Впрочем, в данный момент этот периметр мог бы задержать разве что зомби первого круга. Существо более высокого ранга остаточная магия уже не остановит. Именно это и продемонстрировала Сильвия, пройдя границу заклинания даже не поморщившись.

– Тут действительно кто-то есть, – настороженно крутя головою, произнесла девушка. – Три или четыре человека рядом… не пойму точно. И подальше не меньше. Магия!

Атака мага, специализирующегося на стихии земли, обрушилась неожиданно. Он умело замаскировал свое присутствие, но предупреждение Сильвии все же не было запоздалым. Навершие посоха прочертило в воздухе окружность, создавая защитный барьер вокруг нас. О него и разбилось заклинание, вызывающее валы земли, что должны были банально похоронить непрошеных гостей, то есть нас. Вот только атаковать некроманта на кладбище… да еще землей – субстанцией, столь тесно перемешанной тут с прахом и гнилью… самоубийственное занятие.

Вас когда-нибудь хватали за ноги полуразложившиеся руки залежавшихся в земле трупов? Нет? Поверьте, вы ничего хорошего не пропустили! На невидимого, но ощущаемого мага я натравил с пару десятков спешно поднятых трупаков, сопроводив все это еще и «ветром смерти» – волной ядовитого воздуха, который выжигал легкие и даже при соприкосновении с кожей разъедал ее не хуже иной кислоты. Особенно страдали глаза…

Вопли сопровождающих мага воинов отдались в ушах, разорвав тишину ночного кладбища, ну а сам маг явно вознамерился смыться, подняв пылевую завесу, скрывающую путь его отхода. К сожалению для него, со мной была Сильвия. Вампиресса чуяла живую кровь, заранее встав на вероятном пути отхода. Ментальная атака, еще одно заклятье из магии крови… И хруст шейных позвонков, когда она свернула шею ошеломленному противнику. Ну и для верности еще кинжал в мозг.

– Зря, – скривился я, одновременно добивая воинов чарами, останавливающими сердце. – Допросить можно было бы.

– Там другие. И они что-то делают! Спешить надо, повелитель.

Мои критические замечания завяли на корню, не успев прорезаться. Она сейчас была права – мы тут не для допросов всяких второстепенных фигур, нам граф Дорг требуется, причем живой и по возможности не сильно покалеченный.

Четверо их было, живых, в смысле. И находились они не так далеко, в сотне метров, не более того. Жаль только, что любое ускорение имело свои границы – мгновенно переместиться в нужную точку я не мог. Да, телепортация в Лирасте неизвестна, приходилось обходиться тем, что под рукой.

Двое людей в темных плащах и с масками на лицах… У их ног лежали еще двое, связанные по рукам и ногам, абсолютно беспомощные, в бессознательном состоянии. И мы не успевали!

Один из облаченных в плащ, явно чувствуя наше приближение, быстро и сноровисто перерезал ножом горло жертвы. Его спутник, тоже не лыком шитый, направил в сторону Сильвии левую руку. Сначала, при виде вылетающей из его ладони серебристой стрелки, я было перепугался за вампирессу, подумав, что у вражины аналог моей стреляющей перчатки. Глупость, но по душе словно дикобразом прошлись, до того вдруг охватило беспокойство за девушку. Но уже спустя мгновение я смог различить крошечный арбалет – оружие редкое, но эффективное при необходимости неожиданного выстрела. Перезаряжать его противник не стал, отбросив его под ноги и обнажив меч, который скрывался под плащом. Сильвия увернулась от летящего в нее короткого арбалетного болта с грациозным изяществом. Мало того, она еще успела перехватить болт и метнуть его обратно. Понты, но эффектные! Снаряд вошел чуть повыше правой кисти стрелка, заставив того выругаться и перехватить меч левой рукой.

Пустое! Сильвия его в любом случае на лоскуты порежет, не особенно напрягаясь. А вот тот, любитель перерезанных глоток, уже переключил внимание на второго, готовясь и следующую жертву на свой счет записать. А вот не выйдет, не для того мы сюда торопились, чтоб с пустыми руками уйти!

Из глазниц черепа-навершия ударили два дематериализующих луча, в то время как вокруг жертвы, повинуясь действию второго заклятья, образовался антрацитового цвета кокон, от которого не то что нож, камень отскочит. Это да, все верно, но вот и от «маски» лучи отскочили, уничтожив лишь полкубометра совершенно неповинной кладбищенской земли. Маг! Не слишком сильный, но амулетами обвешанный, как новогодняя елка.

Мигом оценив ситуацию и понимая, что прикончить жертву ему не дадут, он бросился бежать, попутно огрызаясь то шквалом ледяных игл, то вихрями, попав в которые можно было раскинуть ногами, руками и потрохами во все стороны света.

– А вот шиш тебе, – злорадно проговорил я, отражая направленные в нас чары и отправляя за ним костяные кисти и черепа со своего плаща. – Свидетели мне не нужны.

Пробежать человеку удалось метров восемь, прежде чем костлявые руки ухватили его за плечи, а черепа, ведомые неутихающим голодом, твердо вознамерились внести его в свой ночной рацион. Электроразряды временно помогли магу, заставив артефакты потерять ориентацию в пространстве… Что ж, пойдем другим путем, более серьезным! Хрипло выкрикнув ключевое слово, я активировал «кокон Бэйна». Эта сотканная из тлена и гнилой крови структура возникала вокруг цели и сдавливала ее до состояния, угодного создателю заклятья. Я было намеревался придавить «маску» до полусмерти, но…

Яркая вспышка, кокон словно взорвался изнутри, увеличившись вчетверо против первоначального, а потом сжался, сложился в ничтожно малую точку, а потом и вовсе исчез.

– Что… это… было?

– Болван попытался прорвать мои чары концентрированным потоком света, скорее всего из амулета, – помотав головой, ответил я, пытаясь отойти от легкой ошалелости. – Самоубийца, однако. А твой объект где?

– А во-он валяется…

Действительно! Одна нога здесь, другая рука там! Сильвия применила «кровавый пузырь», в результате которого бедолагу разорвало изнутри высоким давлением, словно глубоководную рыбу, поднявшуюся к поверхности. Кроваво, наглядно, эффектно, вот только благодарных или устрашенных зрителей видно не было. Получается это у нее легко, собственный стиль кровавой эстетики. Что ж, каждый по-своему развлекается.

Ну и выходит, что трупы толком и не осмотреть. Мой полностью самоликвидировался, от доставшегося Сильвии – одни ошметки. Впрочем, даже эти ошметки могут многое сказать при внимательном взгляде. Хм, имеем мы, по всей видимости, благородного человека. Это видно и по богатой одежде, и по золотым перстням с драгоценными камнями. А зарезанный? Та же картина, только гораздо более эстетически пристойная, без крови, кишок и прочего ливера вперемешку с костями и одеждой. И графская цепь на шее. М-да, толщина ее под стать тем, на которых собачек держат или которые братки из моего родного мира себе на шею водружают.

Удовлетворившись осмотром трупов, я вернулся к живому. Несостоявшаяся жертва оказалась молодым парнем лет двадцати семи, рослым, достаточно привлекательным, чтобы нравиться женщинам. На шее опять-таки болталась толстая золотая цепь, но отличавшаяся чем-то от первой увиденной.

– Сильвия, ты же у нас девушка с богатым опытом?

– Ну… в какой-то мере, – неуверенно ответила она. – Смотря что требуется.

– Почему у этого добра молодца цепь чем-то неуловимым, но отличается?

– Тут все понятно, – бросив быстрый, но пристальный взгляд на ювелирку, ответила вампиресса. – Обе цепи дорогие, принадлежат графскому роду. Но на мертвеце она подтверждает личность властелина этого феода, а на молодом – статус законного наследника.

– Вот и хорошо. Значит, хотя бы один законный граф Дорг у нас имеется. Сам он без сознания после магического воздействия, вот и пусть пока полежит, мы же с тобой один ритуальчик с прицелом на будущее проведем. Так что бери и тащи сюда все трупы, не забудь убитого мага. Они нам сейчас пригодятся.

Пока Сильвия выполняла поручение, я осмотрелся. Действительно, место… подходящее. Братские могилы, аура казненных, потому как именно сюда стаскивали висельников, да и общее количество покойников позволяло строить далеко идущие планы. Плюс только что закончившаяся схватка, боль и смерть еще не успели выветриться, энергия только и ждала, чтобы ее использовали как ключ для открытия… Тсс. Чтоб не сглазить даже собственными неосторожными мыслями.

Ах да, завершающий штрих. Здесь умерли не просто люди, а еще и маги. Не самые сильные? Ну да это особой роли не играет, важен сам факт причастности некоторых из покойников к работе с магическими силами. Так что пора, пора приступать к реализации своих идей.

Для этого я выбрал три могилы, одну из которых уже окропили кровью старого графа Дорга знатные убийцы в черных масках. Ее и две соседние – тоже братские – я очертил двойным кругом и стал наносить магические знаки формул, наполняя их энергией. На сей раз никаких вспомогательных инструментов в виде летающих рук. Даже Сильвию, уже закончившую транспортировку трупов, я задействовать не рискнул. Здесь я ВСе должен сделать собственноручно.

– Трупы уложишь внутрь вычерченных мною контуров, – махнул я вампирессе рукой. – И мага обязательно в центральный, ни в коем случае не вздумай даже мимоходом зацепить соседние контуры.

– Сделано. Чем еще могу помочь, повелитель?

– В ритуале нет. А вот отсекать любые просачивания некроэнергии – это уж будь любезна. Нельзя, чтобы наш ритуал привлек чье-то внимание. Да, заодно подчисти и по поводу того, чем мы раньше тут наследили. А я продолжу…

На небе стала появляться светлая полоса, когда я закончил магические эксперименты. Долго же провозился! Зато и результат того стоил. Будет стоить, когда проклюнется, кхм. Сейчас же пора и уходить отсюда, пока не появилась очередная партия покойников с компанией могильщиков. Насчет оставленных следов на кладбище я не волновался – тела во время ритуала были втянуты в могильную землю со всеми кровавыми следами, а знаки пропали с поверхности, оставшись только в эфирном плане. Да и вампиресса от души поработала, подчистив следы в магическом плане.

– Повелитель, – спросила меня Сильвия, когда уже собирались уходить. – Не боитесь, что ваши магические следы будут замечены магами?

– Нет, – покачал я головою. – Там двойной круг, один из которых предназначен скрывать основной. А потом, небольшие возмущения маны любой маг спишет на последствия защитного барьера… Ты лучше собери всякого рода золотые цацки, которые у старого графа Дорга были. Для таких родов они много значат, нам же легче будет с наследником договариваться. Тело, оно ведь тоже… в ритуал пошло.

– Уже сделала, – расплылась в клыкастой улыбке вампиресса. – Я эти вещи хорошо знаю, не из простолюдинов.

– Тогда совсем хорошо. Нового графа на плечо – и вперед. И вот еще что… Прикидываемся случайными свидетелями и спасителями, так лучше всего.

– Согласна. Иначе заподозрит. Но как мы ему наших остальных покажем? Мы, вампиры, почти неотличимы от живых; только хороший, очень хороший маг или любой паладин почует. А Клара, а армия мертвых?

Задачки задает новое поколение магов! Хорошие и дельные, которые надо решать. Хорошо хоть приблизительный ответ есть. Ну а детали… их по ходу действия утрясать будем.

– Клара может прикидываться живой женщиной, если только не исчерпается получаемая от убитых ею энергия. Армия… Пока это только отряд, но вот взять его с собой не получится. Придется оставить его на попечение одного из вампиров, и пусть он тянет отряд в указанном нами направлении.

– А мы все будем исполнять роль учеников некроманта?

– Почему же роль? – ответил я вопросом на вопрос. – Вы такие и есть. Ну а мелочи относительно особенностей ваших не совсем живых тел мы просто опустим. Не все стоит рассказывать, особенно тем, кто в число наших друзей точно не входит. Граф ведь возможный союзник лишь на какое-то время. И вообще. Пора нам отсюда убираться. Быстро, бегом, по возможности незаметно.

– Так зачем бегом? Можно воспользоваться лошадьми этих людей, – спокойно произнесла вампиресса, после чего мгновенно сменила тему: – Повелитель, а вы не расскажете, зачем вы проводили ритуал и что он значит, для чего он? Я понять не смогла. Это что-то очень серьезное и долгого действия.

– Нет, – откликнулся я. – Не скажу. Тебе во всем доверяю, но примета такая. Опасаюсь сглазить, больно уж ритуал непредсказуемый, может пшиком обернуться. И вот тогда, предварительно похваставшись, вид буду иметь еще бледнее, чем сейчас. Лучше ты сама поведай мне, отчего решила, что эти люди прибыли на лошадях? Пленников могли довести и своими ножками или донести самостоятельно – парни были крепкие.

– От них пахло лошадиным потом, – пояснила вампиресса, нисколько не обидевшись на мой отказ, понимая его мотивацию. – А пришли они с той стороны.

Сильвия указала в сторону небольшой рощицы метрах в трехстах от кладбища, расположившейся в небольшой ложбинке. Пару десятков деревьев с густой кроной окружал высокий кустарник, скрывавший любого, кто решит там схорониться. Сосредоточившись, я смог почувствовать наличие нескольких живых существ, одно из которых было человеком.

– Бред! Столько времени прошло, а этот хмырь все еще с лошадьми! Осторожнее надо быть.

– Магии не чувствую, – отозвалась девушка. – Угрозы тоже почти нет. Обычный человек, не больше того. Но я буду осмотрительной.

Вымолвив последние слова, Сильвия тихим, но резвым шагом двинулась в сторону цели, растворяясь в тени деревьев и высокого разнотравья. Шаг, а потом переход на бег, наращивание темпа, чтобы к концу достигнуть максимальной выкладки, исключить все возможные неприятности.

Ну а я… двигался следом, перевалив тушку графа через плечо и одновременно изучая местность в поисках возможных неприятных сюрпризов. Но все было тихо, лишь начинающее всходить солнце первыми робкими лучами пыталось окончательно развеять неохотно отступающую ночь.

Можно было и не беспокоиться столь сильно. Именно эта мысль промелькнула у меня в голове, когда вампиресса достигла места стоянки лошадей, ну а я приблизился к нему на довольно близкое расстояние.

Стреноженные животные неторопливо передвигались по крошечной поляне, на которой с трудом умещались. Всего было шесть лошадей, все тонконогие, черной или темной масти. Богатые попоны и седла выдавали в их владельцах обеспеченных людей. В пользу этой же гипотезы говорил и амулет, который активировали хозяева животных перед уходом. Амулет прикрывал поляну пологом рассеивания внимания, не позволяя случайным людям ее обнаружить. Вот только против моей спутницы и меня этот амулет не сильно помог – нас как таковых очень сложно причислить к людям.

И человек стоял, вроде как сторож, чтоб ему пусто было. Демоны его забери, из-за него мы прикладывали серьезные усилия по маскировке, опасаясь какой-либо каверзы! Щаз! Вместо серьезного противника Сильвия узрела перед собой вооруженного до зубов, но откровенно тупого громилу. Сразу стало понятно, почему он тупо продолжал охранять лошадей ночь напролет, ничего не заподозрив. Думать нечем было, вот и вся разгадка. Удар кинжалом в спину завершил его незадачливую жизнь, а девушка, выругавшись от избытка эмоций, заметила:

– Зря беспокоились. А вот лошади… С ними надо что-то делать, повелитель, я сама не справлюсь, не мое это.

Верно подмечено, с лошадьми надо было срочно что-то делать. Животины почуяли вампирессу и стали выказывать признаки беспокойства, пытаясь перебирать спутанными ногами с большей скоростью, чтобы оказаться подальше от опасного, пахшего смертью существа. Получалось не очень, точнее, не получалось вообще, но все равно, это надо было исправлять. На меня они тоже косились… нехорошо так, искренне рассчитывая удрать куда подальше. Увы, некоторые категории живности чуют смерть. Маскирующие облик чары в основном предназначены против людей, животных обмануть сложнее.

Пришлось пойти самым простым путем – активировать подавляющее волю заклятье, этакую легкую разновидность паралича духа. Теперь лошади будут двигаться медленнее, реагировать на команды с задержкой, но неприятностей не доставят.

Так, с четвероногим транспортом частично разобрались, пора переходить к главному – пробуждению графа и беседе с ним. От того, как именно она пойдет, будет многое зависеть в наших дальнейших планах. Хотелось все же обойтись минимумом приложенных усилий, честно говорю. Всегда приятно переложить часть проблем на чужие плечи. Кстати, плечи эти, как ни крути, обязаны мне и Сильвии собственно своей жизнью. Искренне надеюсь, что понятия о чести и благородстве для этого человека не являются пустышками.

Подойдя к новому графу Доргу, бывшему наследнику, я перерезал веревку, которой его спутали, видимо для пущей страховки. Ну а только после этого деактивировал наложенное одним из убийц заклятье. Несколько минут он только и мог, что ворочаться, пытаясь растормошить затекшее тело и вернуть ему способность к осмысленным перемещениям. Халтурщики! Это я о тех, кто столь топорно накладывал чары. Грубо, без учета вкладываемой силы и особенностей объекта. Ну да ладно, они уже даже не в могиле. А вовсе стали прахом и тленом.

– Я благодарен вам, уважаемые путники, за свое освобождение, – с жаром проговорил парень, как только почувствовал в себе силы еще не подняться на ноги, но хотя бы произнести несколько связных слов. – Но я прошу еще об одной услуге, за которую я щедро отблагодарю вас…

– Услуга услуге рознь. Послушаем, посмотрим.

– Уважаемые господа, – вновь заговорил граф. – Я прошу немедленно проследовать со мною на Мертвое поле, где хоронят казненных. Там негодяиудерживают моего отца, собираясь его убить.

Вот, значит, как. Получается, что его привели в бесчувственное состояние позже старого графа, а сейчас он думает, что того потащили резать, а его почему-то оставили. Что ж, придется прояснять ситуацию в меру необходимого:

– Твой отец мертв. Мы оказались на кладбище в тот момент, когда ему перерезали горло и собирались сделать то же самое с тобой. Как тебе должно быть ясно – они померли. Ну а ты жив, относительно здоров и вообще не так уж паршиво должен себя ощущать, получив второе рождение этой ночью.

Реакция парня на смерть отца была… достойной. Я в какой-то мере опасался, что он бросится на кладбище, начнет упрекать нас в какой-то мифической «нерасторопности», закатит истерику. Но граф лишь сжал кулаки, да лицо побелело от сдерживаемых эмоций.

– Мне надо его похоронить, – проговорил он, встав и направившись в сторону лошадей, чтобы выбрать одну для себя. – Тело графа не должно лежать среди преступников и заговорщиков, тем более – непогребенным.

– Это лишнее, – сказал я ему в спину. – Во время схватки с убийцами все тела превратились в прах после примененных мною заклинаний. Там ничего не осталось – ветер развеял по округе останки твоего отца.

Парень остановился и несколько секунд стоял ко мне спиною. Потом развернулся, подошел и застыл в паре шагов.

– Граф Сендрик Дорг, – прижав правую ладонь в районе сердца, представился спасенный нами. – Сын графа Рафаля Дорга, погибшего от рук предателей и заговорщиков. Позвольте мне пригласить вас в свой замок. Правда, добираться до него долго, но я готов компенсировать все расходы на дорогу… Рассчитываю, что вы примете мое приглашение. Кстати, хочу спросить, вы маг или использовали амулеты для моего освобождения?

– Маг, – ответил я. – Можете называть меня Безымянным. А это моя ученица – Сильвия. Приглашение ваше… пожалуй, мы сможем отложить некоторые важные дела, но с одним условием.

– Так скажите мне о нем.

– Охотно. Ваше приглашение должно будет распространяться еще на нескольких людей. Они тоже мои ученики, а значит, определенная часть меня самого. Уверяю, они люди достойные, двое из дворянства, пара других из высокопрофессиональных воинов-наемников. Были таковыми, пока не приняли у меня ученичество.

Сендрик довольно неплохо скрывал свои эмоции, но все равно было ясно, что мои слова не только не расстроили, но и пришлись по душе. Видимо, путешествие в компании нескольких магов было куда безопаснее, нежели в одиночку. Да и к тому же он мог иметь на нас виды и в дальнейшем.

– Я принимаю ваше условие. Ваши ученики и… ученицы, – легкий полупоклон в сторону Сильвии, – будут приняты в моем замке с подобающими почестями. Вы спасли мне жизнь, я обязан отплатить сполна. А магом какой именно стихии вы являетесь?

– А какого мага может темной ночью занести на кладбище? – усмехнулся я. – Вариантов ничтожно мало, и только один правильный.

– Да, вы некромант, – не столько спрашивая, сколько утверждая, протянул Сендрик. – Мои познания в магическом искусстве очень скудны, видимо, боги не отпустили мне и тени отцовского таланта. Я же могу лишь чувствовать силу и совершать легчайшие действия. Ну и пользоваться серьезными амулетами, само собой, что недоступны вовсе лишенным магического дара. Но это почти у всех людей благородного происхождения… Простите, я слишком заболтался, но это нервы дают о себе знать.

– Ничего страшного. Стрессовая ситуация, обычное дело. Вы еще хорошо держитесь. Я многое повидал, могу утверждать со всей ответственностью.

– Внешне… В душе все плохо, тоскливо и даже страшно, – как-то разом осунулся граф, но тут же встряхнулся, после чего задал очередной вопрос: – Каков ваш магический уровень? Я понимаю, что если вы прикончили убийц, среди которых было два мага, то он высокий, но хочется подробностей.

– У нас, некромантов, несколько отличающаяся система оценки потенциала. Зато если сравнивать с классическими стихийными школами, то меня можно считать архимагом. Две мои ученицы вполне могут считаться мастерами, ну а парни… это всего лишь подмастерья, может, чуть выше. Учеба дается им не так легко, как хотелось бы.

Сендрика проняло. Архимаг – это по любым меркам серьезно, тут он здраво оценивал ситуацию. Глаза, и до сего момента озаренные живым корыстным интересом, сейчас и вовсе вспыхнули ярким пламенем. Ну а как же – возможность воспользоваться услугами архимага и двух мастеров плюс подмастерьев. Такой подарок не то что на дороге, в ином королевском дворце на полу не валяется.

Граф оценивающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Сильвию. И этот взгляд сильно отличался от того, первого, когда он видел перед собой просто красивую девушку.

– А вы, юная и, похоже, титулованная леди, много умеете для своих юных лет…

– Я не из высшего дворянства, не надо мне льстить, – холодно ответила Сильвия. – Знаю я еще не много, мне еще многому следует научиться, прежде чем смогу считать себя действительно знающим магом.

– Учение у архимага может идти долгие годы, каждый из коих дарует новые знания. Вот мой покойный отец не смог дорасти до столь желанного ему уровня.

После этих слов Сендрик замолчал на несколько минут, прокручивая в голове только ему одному известные мысли. Затянувшееся молчание стало неестественным, я уже хотел четко намекнуть о желательности отъезда, но тут граф снова ожил, разрушив тягостное молчание.

– Можно мне узнать о цели странствий вашей компании? – поинтересовался он, явно просчитывая возможность привязать нас к своим личным интересам. – Вдруг да и смогу помочь?

– Я ищу одно место под названием Грозовое ущелье…

– Ага! – радостно воскликнул Сендрик. – Так это в Драконьей Гряде, что расположена неподалеку от Самаша. Это граница моих владений, сейчас там… неспокойно. Но моя помощь вам может понадобиться, места там не самые обычные. Как жаль!

– Приношу вам свои соболезнования еще раз…

Новоиспеченный граф отмахнулся от меня, сказав:

– Я не о смерти отца. Это большая, невосполнимая утрата, но сейчас я подумал о другом – эти выродки, по случайности имеющие гербы и родословные, вычистили из моих карманов все до последней монеты. Мне просто не на что добраться до своих владений! Придется что-то придумывать, а в Шосц я возвращаться не хочу, меня там уже предали и пленили.

– Вы верно рассуждаете, граф, возвращаться действительно не стоит. Что же до средств на поездку, то о них вы зря беспокоитесь. Архимаги никогда не бедствовали. Что же до другой вашей потери, то мы, понимая важность определенных вещей, захватили с собой все ценности, бывшие при покойном графе. Цепь, перстни с фамильным гербом, браслет. Прочее, сами понимаете, не сохранилось. Золото, серебро и драгоценности, – пояснил я собеседнику, – очень инертны к заклинаниям и почти не реагируют на них. Правда, если не направлять заклятья специально на них. Сильвия, передай графу его собственность.

Вампиресса, заранее зная, что этот приказ с моей стороны последует, извлекла из кармана золотые символы графской власти, после чего передала их Сендрику. Тот принял свою законную собственность с подобающим выражением на лице, торжественным и в то же время мрачным. Вздохнул, снимая цепь наследника, а затем водрузил на ее место отцовскую, знаменующую власть над всем графством Дорг. Перстни-печатки заняли место на пальцах, защелкнулся браслет…

– Маг-некромант Безымянный и его ученица Сильвия были свидетелями моего принятия власти от злодейски убитого отца, Рафаля Дорга. Небеса и видящие боги свидетели, я клянусь вести свое графство к величию и процветанию.

– Перед богами и людьми готова свидетельствовать это, – произнеся явно ритуальную фразу, Сильвия слегка пихнула меня локтем под ребра, продублировав мысленным посланием: – Повтори то же самое, это знают все благородные и любой сопливый ученик мага, по статусу к ним приравненный…

– Перед богами и людьми готов свидетельствовать это.

– Вот теперь я не наследник, а настоящий владелец графства, – облегченно вымолвил Сендрик. – Теперь они должны очень постараться, чтобы хоть как-то попробовать законно сместить меня.

– Разбираем коней – и в путь. А по дороге вы расскажете нам то, что сочтете необходимым.

Как бы то ни было, а пришлось взять еще трех коней – нас ждала встреча с Кларой, Винтаром и с кем-то из нашей боевой парочки. Оставшийся же должен был вести отряд мертвых скрытным манером, чтобы не светиться раньше времени. Хорошо еще, что четвероногий транспорт оказался неплохих статей, разве только граф был несколько удивлен заторможенностью и не дюже высокой скоростью чистокровных скакунов. Понимаю, ему и в голову не могло прийти, что их погрузили в полусомнамбулическое состояние, дабы избежать эксцессов при общении с не совсем живыми персонами.

Сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, я связался с Кларой, которой и передал четкие инструкции насчет будущего поведения, а также точку рандеву. Как я понял, «на другом конце провода» произошла краткая, но оживленная перепалка между Кайлом и Тексом. Победила Клара, вверившая исход дела случаю, то есть банальным образом подбросившая в воздух монетку. Остаться выпало Тексу.

– Не забудь, что вы все мои ученики, так что ведите себя соответствующим образом, – напоминал я девушке-баньши основные правила начинающейся игры. – Лошадей искать слишком долго, так что своими ногами доберетесь. Винтару, если вздумает заикнуться о поездке на дуршилах, лично уши пооборви.

– Что делать с моим состоянием? Какое-то время продержусь на запасах. Но надолго все равно не хватит.

– Не беспокойся. В графстве Дорг ситуация с разбойниками ничуть не отличается от других мест. Выйдешь на улочки главного города в ночное время и без охраны – вот и будет тебе энергетическая подпитка в больших количествах.

Обрадованная таким простым разрешением сложной проблемы, Клара быстро свернула разговор и, как я понял, в ураганном темпе начала подготовку.

Вслед за этим я вызвал Волара, дав тому инструкции в расчете на то, что в Шосц я не вернусь довольно долгое время. Предупредил, однако, что буду постоянно выходить на связь и контролировать общую ситуацию, равно как и передавать новые задания. Тот воспринял известие как подобает, то есть в полном согласии с собственной душой. А что? Данные ему обещания выполнялись, ну а некоторые наложенные ограничения… за все в этом мире приходится платить. Думаю, что с ним проблем не возникнет.

А вот шоор-каан, они пусть пока сами по себе живут. Как только что-нибудь понадобится – непременно свяжусь, а просто так они и сами беседовать не любят. Психология у них… своеобразная.

Разделавшись с неотложными делами, я мог, наконец, переключить внимание на графа Сендрика Дорга, скакавшего рядом. Граф, кстати, выбрал себе самую лучшую лошадь из имеющихся. Долго выбирал, придирчиво и все равно остался недоволен кондициями отдаленного предка автомобиля. Ну да демон с ним, мне он сейчас для другого нужен.

– Кстати, можете мне пояснить, что вообще стряслось такого, из-за чего вас с отцом решили тихо прирезать? – спросил я, заставляя свою лошадь ехать бок о бок с лошадью Сендрика. Сильвия, почуяв интерес, сделала то же самое, и теперь граф находился между нами.

– Могу, – тяжко вздохнул граф, понимая, что в этой ситуации особого выбора у него и нет, сильному союзнику надо многое прояснить, иначе проку от него будет не в пример меньше. – Мой отец с полгода назад узнал, что король стал подумывать о том, чтобы уничтожить наш род и отдать власть над графством своему ставленнику. К нам с отцом уже подсылали убийц под видом… ну, это вам, архимаг, знать необязательно, тут личные дела. Их удалось распознать благодаря тому, что отец всегда старался не доверять почти никому. С месяц назад оставшихся в живых казнили, а головы насадили на колья в замковом рву.

– Деловой подход, одобряю. И враги ликвидированы, и сигнал подан тем, кто рискнул бы повторить их попытку.

– Отец знал, как внушать опаску врагам и уважение союзникам. Но здесь он ошибся, посчитав, что больше не полезут. Среди пойманных нами оказался двоюродный племянник барона Гардара. Его роду король и желал передать наше графство.

– То есть голова племянничка посреди рва барону явно не понравилась…

Изрекшая эту фразу Сильвия подмигнула мне, а затем попыталась скорчить угрожающую гримасу вроде той, что наверняка демонстрировал своим верным вассалам тот самый барон. Получилось… не похоже, но забавно.

– Что произошло дальше? Если король все так же желал сместить вас, то неосмотрительно было соваться в столицу.

– Шосц – нейтральная территория, королевский домен. Там запрещены любые споры между нами, владетелями феодов. Только объявленные короной вне закона не рискуют появляться там. Но на такую меру в отношении нас, графов Дорг, король не рискнул бы пойти. Враги станут не друзьями, но помогут против самого сюзерена.

– Поймут, что иначе придет их очередь, – кивнул я. – Я осведомлен о ситуации в Талимии.

– Тогда мне не надо вам объяснять, что Дорг – очень важный феод, и мы не привыкли, что нас пытаются сделать целиком зависимыми от воли короны. Отец приехал в Шосц говорить как с придворными, так и с другими властителями земель. Договорились провести встречу, на которой барона должны были убедить отказаться от претензий. Отец много заплатил посреднику, слово которого стало бы гарантией, но…

– Король заплатил больше?

– САМ король ничего не решает, он лишь сидит на троне. Правят его советники. Они и заплатили. Мы пришли на встречу всего с парой охранников, магическую поддержку отец обеспечивал сам. Но место встречи выбрал посредник, там и установили необходимые амулеты. Опираясь на них, маги барона повергли моего отца, пленили меня и убили охранников. Остальное – месть Гардара за казненного племянника. Нас с отцом привезли на могильник, чтобы прикончить на могилах тамошнего отребья.

Показательная казнь, значит. Так и оставили бы лежать среди безымянных могил. Да еще донесли бы информацию до тех, кому сей факт знать желательно. Понятно и то, почему он сейчас спешит обратно в графство. Тот самый барон, кому король обещал власть над столь значимым феодом, вряд ли станет мешкать, наверняка соберет относительно крепкое войско, во главе которого отправится в Дорг. Королевская грамота заставит часть войск мертвого, по его мнению, графа сложить оружие или отступить без боя, ну а с остальными он будет способен справиться без серьезных потерь.

Примерно это я и изложил Сендрику. Тот выслушал и заметил, что я действительно хорошо понимаю смысл происходящего. Что ж, это хорошо, мне поневоле придется вникать еще и не в такие интриги и закулисную возню здешних мест.

– Как скоро барон выдвинет свои войска в графство? – задала вампиресса наиболее важный сейчас вопрос. – Какими силами он располагает и скажется ли потеря тех, кого мы порешили на кладбище?

– Барон Гардар очень влиятелен в определенном кругу, несмотря на молодой возраст, – граф начал издалека, видимо, имея к тому серьезные мотивы. – Он поддерживает короля, но в то же время стремится к укреплению собственных позиций. Умный, хитрый, сумел войти в доверие к паре королевских советников, не поссорился с магами-стихийниками и имеет ровные отношения со жрецами. Пока он будет опираться на собственные войска, но при необходимости ему пришлют подкрепления многие. Желающих погреть руки у чужого огня хватает.

– Особенно если огонь от костра, где горит твой противник, – резюмировал я. – С характеристикой барона относительно ясно, переходим к уже понесенным им потерям, а оттуда к дальнейшим действиям этого Гардара.

– Все его подручные, что погибли на кладбище, из простых дворян. Доверенные лица, выполняющие деликатные поручения. Нетитулованные, но амбициозные… были. Потеря двух магов для него болезненна, но не более. Среди его вассалов есть и другие, знакомые с магией, в особенности с боевой ее частью.

– Сам «виновник торжества» сейчас где обретается?

– Барон в своем особняке в столице, ждет ответа от тех, кто уже никому ничего не скажет. Разве что некромантам. Таким, как вы, архимаг.

– Мой учитель развеял тела, прах говорить не умеет, – ухмыльнулась Сильвия. – На этот счет не беспокойтесь.

Беспокоиться и впрямь не стоило. Наш подопечный получил фору во времени, которую старался использовать себе во благо. Гардар подождет, но недолго. Потом, как я понимаю, начнет рыть и копать, проясняя ситуацию. Ну а когда все станет ясно, то ни в коем случае не отступит, понимая, что столь лакомый кусок, как графство Дорг, второй раз ему никто не предложит. И вот тогда начнется интересная заварушка.

Какой наш в этом интерес? Именно в разжигании конфликта, ведь тогда поневоле часть сил будет переброшена с наших поисков на иное, тоже опасное направление. Вряд ли кому-то даже самому подозрительному придет в голову, что и тут виднеются наши уши. На этом и будем играть. Карты, выпавшие нам, уж больно хороши, их в отбой не бросают.

– Безымянный, – прозвучал голос Сильвии, на этот раз она, к моему удовлетворению, обошлась без набившего мне оскомину слова «повелитель». – Мы в точке встречи. Клара и Винтар с Кайлом уже здесь.

Я послал в мозг лошади приказ остановиться, то же самое сделала и вампиресса. Граф же, как практически не владеющий магией, останавливал скакуна по старинке, при помощи каких-то там приспособлений – никак я их понять, а тем более принять был не в состоянии.

– Что случилось? Почему оста…

Вопрос застрял у графа Дорга в глотке, когда посреди дороги возникли три фигуры – женская и две мужские. Это мои соратники сбросили маскирующие чары, пусть и обставили все с несколько театральной эффектностью. Но для Сендрика, как я понял, этого было достаточно, он сразу проникся уверенностью, что и эта троица способна быть очень и очень полезна в его сложной ситуации.

Вот и хорошо! Краткое представление новоприбывшей троицы, а затем намек, что медлить в нашей ситуации вредно для дальнейших перспектив. Понятливый граф не стал упрямиться, и мы направились вперед, по направлению к не столь уж и далекому графству Дорг.

(обратно)

Глава 11

Резиденция, где с рождения жил Сендрик, выглядела как классический замок владетельного и могущественного феодала. Классический в моем представлении. Высокие каменные стены из серого камня, за ними просматривались многочисленные башенные укрепления, но в несколько облагороженном варианте. Как я понял, они были двойного назначения – пригодные как для боя, так и для более мирных дел, к примеру, для размещения воинов или организации складских помещений…

Менее масштабные сооружения были вмурованы в стены, немного выступая из них, чтобы боковой стрельбой сметать со стен атакующих с лестницами. Весь замок, и так внушающий осаждающим нерадостные мысли, был опоясан глубоким рвом с обложенными каменными плитами краями, что уменьшало вероятность его осыпания в несколько раз. Да, крепость была серьезной, а уж сколько финансов в нее вложено… тут даже догадаться сложно. Ясно одно – старались от души.

Нельзя было пройти и мимо самого расположения главной крепости графства. Вроде бы она находилась не на окраине, но в то же время перекрывала проход к землям, на которых жила большая часть людей. Ах да, дорога, тот самый торговый тракт, тоже шла буквально вплотную к твердыне, тем самым находясь под полным контролем графов Дорг.

Сам город, укрепленный куда более скромно, был вне крепости. Но добраться до него, не взяв твердыню… практически нереально. Нельзя ли пройти с другой стороны? Не получилось бы, потому как все другие пути шли через горы, а там только пешие и привычные пройдут: ни товары, ни припасы с осадной техникой протащить нереально. К тому же вторая серьезная крепость прикрывала графство с другой стороны гор, от соседствующего с Талимией княжества. Впрочем, графство гораздо чаще оборонялось от королей Талимии, нежели от соседей королевства. Да и периодические субсидии шли отнюдь не от официального сюзерена, а от того самого князя-соседа.

А вот и один из важнейших узлов обороны – центральная башня, по совместительству являющаяся и входной. Она была немного повыше всех прочих и пошире, закрывалась подъемным мостом и катарактой, острые кованые зубья которой я рассмотрел над своею головою, когда проезжал во внутренний двор. И от всего этого веяло сильной магией. Не недавней, а той, которую плели тут многие годы, десятилетия, а то и века. Изощренные магические конструкции были вплетены всюду, куда дотянулись руки и разум неведомого мне мага: защитные обыкновенные и защитные, рассеивающие вражеские чары, атакующие стихийные, а также более экзотические вариации. Нет, не мага, а магов, потому как ощущалось влияние нескольких чародеев, причем разнесенное во времени. Династия? Возможно, ведь многие аристократические роды дали миру Лираста не самых слабых магов.

На площади, по размеру лишь немногим уступающей той, что была внутри королевского замка-дворца в Шосце, расположился цирк. Или балаган, не знаю уж, как в этом мире было бы правильней назвать подобную бродячую труппу музыкантов, фокусников, мимов и укротителей диких животных. Правда, из последних присутствовали рысь, волк и небольшой медведь, скорее даже медвежонок. Вокруг двух фургонов с разноцветными матерчатыми тентами, разукрашенными улыбающимися рожицами и фигурами зверей, собралась пара сотен народу. Наверное, это большая часть местного люда, не занятого в данный момент работой по обслуживанию замка.

При виде выступающих Сендрик скривился, словно у него заболели сразу все зубы. Бросив поводья подскочившим слугам, он едва ли не бегом проследовал в здание, крышу которого я заметил еще из-за стен. Судя по некоторым признакам, это и был последний рубеж обороны, он же жилой дом собственно семейства Дорг. Больше всего это строение напоминало перевернутую букву «П». Двухэтажное общее основание с окнами, начинающимися метрах в четырех от земли и крайне узкими, словно бойницы, венчалось парой башен, выходящих из него наподобие гигантских труб.

Первый этаж граф оставил без внимания, проскочив на второй, и только там, возле винтовой лестницы, уводящей в одну из башен, он завопил во все горло.

– Мирей! Мирей! – закричал он, и эхо, искажая его слова, понеслось вверх. Поначалу я было решил, что граф зовет невесту или сестру, так сильно у меня ассоциировалось это имя с одной французской певицей. Но понял, что ошибаюсь, причем сильно, когда через несколько минут сверху почти бегом спустился мужчина, ему явно было далеко за пятьдесят.

– Чем могу быть полезен, ваша светлость? – поклонился он графу, бросив в нашу сторону быстрый внимательный взгляд.

– Развлекателей прочь из моего замка, пусть по дальним деревням выступают, – приказал граф. – А всех остальных нагрузить работой, чтобы не бродили попусту.

– Но, ваша светлость… – недоуменно сказал Мирей. – Эти странствующие балаганщики частые гости, да и спрашивали разрешения у вашего отца и…

– Отца больше нет, – с каменным выражением лица произнес Сендрик. – Поэтому я не хочу видеть шутки и улыбки… в замке с сегодняшнего дня будет траур.

– Граф Дорг погиб? – переспросил управляющий. – Но как, как это могло случиться и где тогда тело?

– Граф Дорг теперь я, – устало, разом постарев на несколько лет, ответил Сендрик. – Его убили мои враги и были готовы прикончить меня, если бы не вмешался господин маг со своей ученицей. А тело… тело погребено, можно так сказать.

Не обращая больше внимания на Мирея, Сендрик стал подниматься по лестнице, всем своим видом напоминая о произошедшем с его отцом. Через несколько ступенек он обернулся и приглашающе махнул рукою мне и моим «ученикам».

– Вот тут я живу, – он указал на просторные апартаменты, состоящие из пары десятков комнат и имеющие, кроме дверей в коридор, межкомнатные проходы. – Прошу вас располагаться, места достаточно.

– А вы? – спросил я Сендрика, не собираясь иметь близкого соседа за стеною, который может заглянуть ко мне в любой момент. – Граф, где будете обитать вы? Сами понимаете, в нынешних условиях мне желательно это знать, поскольку может возникнуть необходимость о чем-то вас предупредить.

– Я буду в соседней башне, – ответил тот. – Там раньше жил отец, и там положено находиться главе имения. Позже я приглашу вас на обед, а теперь мне пора.

Сендрик повернулся и вышел, оставив нас без постороннего присутствия. Теперь тут были только свои. Несколько минут я выжидал, пока Сендрик спускался по лестнице, и только после этого установил парочку сторожевых заклятий, которые должны были предупредить о появлении кого бы то ни было.

– Поговорим, – ухмыльнулся я, придвигая к себе массивное кресло и устраивая там свой хоть и мертвый, но все еще любящий комфорт организм. – Думаю, мне не надо объяснять, чем именно граф нам полезен?

– Положение его графства… – проскрипел Кайл, разглядывая в окно крепостные стены. – Это хорошая база, одна из лучших, особенно если вы, Безымянный, добавите к обычным солдатам нашу нежить, а к уже имеющимся чарам кое-что из арсенала некромантов и темных магов. Тогда отсюда нас будет очень сложно выбить.

– Слова опытного вояки. Да, все верно, мы должны будем использовать это место по прямому назначению. Винтар?

– Политическое влияние… Графство – это не просто земля, крепость, войска, как сейчас говорил Кайл. Феод, в котором мы находимся, пользуется авторитетом не только в Талимии, но и в смежных государствах. Получив рычаги влияния на графа, мы сможем в случае нужды хоть как-то противостоять паладинам и жрецам не только в военном плане.

– Некроманты – и вдруг политическое влияние…

– А ты не смейся, Кайл, – взбудораженный Винтар мерил шагами комнату, расхаживая взад-вперед. – Одно дело отщепенцы и изгнанники, а совсем другое, если будет хоть такая поддержка, пусть и марионеточная. Вон Безымянный не возражает, он в перспективе мыслит, не то что твоя голова, сугубо на бой заготовленная.

Я кивнул, подтверждая, что к словам Винтара следует относиться не как к личной блажи. Он был прав, вот только эту часть плана нужно будет реализовать несколько позже. И все же…

– Кайл и Винтар все верно говорили. Правда, сказанное относилось больше к боковым линиям наших планов. Быть может, вы, прекрасная половина человечества, добавите что-то интересное? Сильвия, не стоит. Ты сейчас в более выигрышном положении, потому как лично наблюдала за некоторыми событиями. Пусть скажет Клара!

– Грозовое ущелье, – тихо вымолвила баньши, сейчас мало отличимая от человека на взгляд простого смертного. – Графство Дорг будет лучшим вариантом для связи с храмом Сушироса. Есть перспективы.

– Вот! Лишь после того, как мне удастся встретиться с жрецами этого бога, дальнейшие планы будут более отчетливы. До тех пор мы просто не можем себе позволить привязываться к определенному месту.

– Как решите, повелитель, так оно и случится, – дипломатично произнесла молчавшая до этого Сильвия. – Только сначала стоит узнать у графа все насчет врагов, обороны крепости, прочих полезных вещей. Дело нехитрое, но если с Грозовым ущельем все получится, то не придется собирать сведения в спешке, упуская какие-то детали.

– Хм, это разумно. Я расспрошу графа во время обеда… Узнаю все в подробностях, не упуская деталей. И надо будет насчет магов спросить. Признаться честно, я не заметил в крепости сколь-либо серьезных чародеев. Я их вообще не заметил! Есть только многочисленные защитно-атакующие амулеты, намертво впаянные в стены твердыни, но это совсем не то.

– Здесь все могло держаться на покойном графе, – резонно заметила Клара. – В городах и второй основной крепости маги должны быть, но здесь, в главной крепости, покойный граф Дорг мог замкнуть все на себя, не доверяя пришлым и вообще никому, кроме своей крови. Такие случаи мне известны.

Было над чем задуматься. Я покинул удобное кресло и подошел к окну, чтобы, как несколькими минутами ранее Кайл, окинуть взглядом окрестности. Красиво, величественно, но крепость без магов… Это не укладывалось в моей голове. Как можно было замыкать все на себя? Рискованное занятие, с какой стороны ни посмотри.

Ничего, вот только пусть события сложатся сколько-нибудь пристойно, я быстро приведу графство в такое состояние, что взять крепости штурмом будет попросту нереально. Скелеты мрака, наводящие ужас полуумертвия, да и те же самые «легионеры» способны значительно усилить оборону. Ну а я и мои соратники обеспечим такую магическую поддержку, что ни одной штурмующей армии мало не покажется.

С некоторым усилием я до поры до времени отставил в сторону размышления о грядущем и вновь повернулся к настоящему. Проще говоря, перестал взирать на окрестности и, присев на подоконник, пристально взглянул на баньши. Почему на нее? А просто именно Клара частенько выдавала особенно интересные идеи. Вдруг и на сей раз тоже что отжалеет от щедрот своей малопредсказуемой женской души?

– Графа нельзя будет оставлять без присмотра. Даже когда двинемся в Грозовое ущелье, кто-то должен будет оставаться здесь, чтобы потихоньку готовить крепость к возможной осаде и присматривать за местными.

– Разумно. Кайл и Винтар всем хороши, но их магия пока не на должном уровне. Остаешься или ты, или Сильвия, посмотрим по ситуации. Пока же… граф приглашал на обед, негоже пренебрегать знаками уважения.

– Насчет обеда есть определенные вопросы, – задумчиво проговорила вампиресса. – Мы с ребятами обычную еду для удовольствия потреблять можем, но необходима нам кровь. Кларе и вовсе в настоящий момент для сохранения маскировки нужны смерти разумных. Что посоветуете?

– В пределах крепости граф поддерживает полный порядок, разбойничков не водится. Так что придется совершать прогулки в окрестностях, желательно в ночную пору. Это я относительно Клары, потому как вы можете охотиться и скрытно, стирая память покусанным. Но лучше тоже… вне крепости. Разбойников поблизости, равно как и в прочих местах Талимии, хватит как минимум на пару десятилетий.

Здесь действительно не было ни малейшей проблемы. Обеспеченный край, да и королевство богатое, благодаря своим торговцам. Вот только королевская власть, да и феодалы тоже, не слишком усердствовали в искоренении преступного элемента, считая его столь же естественным явлением, как снег зимой и жара летом.

Вот и получалось, что работников ножа и топора имелось в избытке. Через каждые несколько километров на основных трактах вполне реально было напороться на очередную банду. Они, как мне говорил Седой, эти самые тракты на зоны влияния поделили, да еще и «график работ» худо-бедно составили. «Заботились», если так можно сказать, о том, чтобы подстригаемые ими «овцы» успевали немного жирком обрасти. Правда, грабить они предпочитали караваны и богатых путешественников, а вовсе не малые группы явно небезопасного вида. Поживы с таких, как правило, не шибко много, а вот потери бывают несоизмеримо большими. Поэтому и пропустили нашу компанию.

– Все понятно, повели… Безымянный, – Сильвия никак не могла отвыкнуть от своей дурной привычки называть меня повелителем. – И еще насчет обеда, на который нас пригласили.

– С ним вроде все в порядке, – недоуменно пожал я плечами. – Обычное протокольное мероприятие, показывающее уважение графа к своим гостям. Меры безопасности обычные. Никаких особо рискованных ситуаций не предвидится.

– Не о том я… Клара призрак, а хотя бы для вида должна будет что-то съесть или выпить. Поступить иначе – оскорбить хозяина.

– Ах вот оно что! Решаемо. Клара, ты когда на вилке ко рту кусок подносить будешь, чары тлена для органики применяй. То же в случае вина, только с поправкой на воду. И оскорбления не будет, и свое инкогнито сохраним.

Девушки повеселели, ситуация перестала им казаться серьезной. Отлично, значит, можно без помех выдвигаться. Ну, как только пригласят, само собой разумеется.

Пригласили нас минут через сорок-пятьдесят. Этого времени хватило, чтобы девушки привели себя в максимально доступный сейчас парадный вид, пусть и с учетом того, что они боевые маги, а не придворные вертихвостки. Ну а остальным надо было разве что от дорожной пыли избавиться да отложить часть оружия.

Мне же пришлось не совсем весело, поскольку Клара, как наиболее сведущая в заморочках относительно приемов в высшем свете, принялась просвещать на сей счет лича-чужестранца. Умом я понимал необходимость такого инструктажа, но демоны, до чего же это было скучно и нудно. Вот и получилось, что появление слуги, передавшего, что нас просят пройти в обеденный зал, было воспринято мной как долгожданное избавление.

Зал был красив, оформлен в охотничьем стиле, да и вообще полностью соответствовал моему представлению о таких местах. Головы диких зверей, прибитые к стенам, шкуры на полу, огромный камин, в котором огонь весело и радостно пожирал поленья. Разноцветные блики от затейливых витражей и гобелены работы неизвестных мне мастеров… И большой стол, накрытый аккурат на шесть персон. Видимо, граф пригласил только нас, из чего я мог сделать вывод, что разговор если и будет, то сугубо секретный, не для ушей остальных.

– Милости прошу, больше никого ожидать не надо, – произнес Сендрик, жестом приглашая нас присаживаться. – Никого больше ожидать не стоит, мои вассалы сейчас в городе или других крепостях, а приглашать на важный разговор командиров отрядов или тем более женщин… не стоит. Леди Клара, леди Сильвия, к вам это не относится, вы еще и маги, то есть равны с воинами благородной крови.

– Благодарю за приглашение, – слегка поклонился я, после чего сел. Мои спутники тоже устроились за столом. Судя по всему, сначала планировался собственно обед, ну а деловые разговоры, так сказать, оставлялись на десерт. Пусть так, у каждого из нас свои заморочки.

Сервировка была богатая – только золото или серебро с драгоценными камнями. Аристократия, у них тут всегда так принято. Увы, еду я так и не распробовал – в своем состоянии я не мог питаться обычным способом, равно как и Клара. Так что приходилось нам пользоваться способом хлопотным и сильно раздражающим. Ну а у меня в очередной раз случился приступ неприязни к Артасу, а заодно всплыло желание все же хорошенько отдубасить его божественную тушку своим посохом. От души, за все «хорошее», что я переношу сейчас по его милости. Неудивительно, что я первым закончил эту, с позволения сказать, трапезу, демонстративно откинувшись на спинку кресла.

– Хм, мастер, – прожевав очередную порцию, спросил меня граф. – Что-то вы очень мало едите, да и одна из ваших учениц тоже. Обычно все маги перекусывают плотно, обосновывая это тем, что магия требует много обычной энергии человеческого тела.

– Это так, – согласно кивнул я. – Но в случае некромантии могут быть исключения, поскольку энергия используется немного другая. Впрочем, это уже тонкости, которые вряд ли могут вас заинтересовать, так что давайте перейдем к делу.

– К делу, говорите. – Сендрик задумчиво покрутил в руке серебряную двузубую вилку и отложил ее в сторону, поменяв на кубок с вином. – Что ж, я тоже предпочитаю прямоту. Мастер архимаг, я хочу на этот раз официально, как граф Дорг, предложить вам встать на мою сторону в будущей неминуемой войне. Я желаю нанять вас вместе с учениками.

Вот оно, официальное предложение, причем интонации, прозвучавшие в голосе графа, недвусмысленно намекают, что дела у него явно не самые лучшие. Вот и выясним, почему так. Ну а затем непременно согласимся, ведь союз сейчас и в моих интересах.

– Я не против. – Я пожал плечами в ответ на слова собеседника. – Вместе с тем сначала хотелось бы узнать, даже не кто ваши противники, – их имена очевидны, да и говорили мы на эту тему по дороге сюда. Интересно иное: как обстоят дела с магической поддержкой… Как я понял, многое было замкнуто на ныне почившего графа Рафаля Дорга?

– Да, отец предпочитал держать нити в своих руках. Крепость на северном рубеже имеет магов из числа наемников, то же самое в городах. Но здесь все держалось на отце. Признаться, я хотел нанять ваших коллег в Шосце, но…

– Нанять некромантов?

– Не в этом смысле, – поправился граф. – Хотел нанять магов, мне бы поверили на слово, без аванса. Но, мастер архимаг, вы же помните, в каком я находился состоянии. Рискованно было даже думать о том, чтобы задержаться в столице, где с прямого одобрения королевских советников барон Гардар заманил меня в ловушку. А тут вы со своими учениками. Сами боги послали вас, кощунство с моей стороны пренебрегать знаками судьбы. Вы верите в судьбу?

– Как сказать. Но скажу точно, что ее влияние нельзя не учитывать, – хмыкнул я, вспомнив сам факт своего попадания в мир Лираста. – Судьба или тащит нас по уготованному пути, или же мы сами его прокладываем, то соглашаясь, то идя наперекор всему. Однако… Предложение принято. И надеюсь, что среди ваших врагов не появится архимагов.

Граф облегченно выдохнул и залпом осушил кубок с вином, который до этого вертел в ладонях, стараясь тем самым держать эмоции под контролем. Ну а теперь… можно было не таиться, он получил желаемое. Вот только пока не понимал, что мне это было более необходимо.

– Не то чтобы мои противники были слабы в магическом плане – тут я не хочу вас обманывать, мастер, – поморщился Сендрик, понимая, что не стоит врать тому, кого он воспринимал как архимага. – Но маги у них не самого высокого уровня. Имеющие Дар высоко ценят свои услуги, к тому же многие из них и сами аристократы или, по крайней мере, находятся на службе у знатных родов. Перекупить их очень сложно будет, даже такому, как барон Гардар. Но маги из наемных отрядов – дело другое. Отец всегда говорил, что для повышения могущества схватки необходимы, а не только сидение в пыльных архивах и заучивание найденных формул. А он знал в этом толк.

– Ситуация ясна. Маги у противника будут, но из тех, кто еще только начал путь к могуществу. Что ж, это не самое плохое, что можно было услышать.

– А что было бы плохо?

– У каждого направления магии есть свои антагонисты. Думаю, это объяснять не требуется.

– Мастер, я все же умею чувствовать силу и работать с амулетами, – надулся Сендрик. – Вечные пары антагонистов, такие как вода-огонь, воздух-земля, смерть-жизнь.

– Вот именно. Я в какой-то мере привязан к смерти, поэтому есть те, с кем не очень хочется сталкиваться. Конечно, маги-целители меня не заставят нервничать, они малоэффективны в боевой сфере. Зато есть жрецы… Я надеюсь, им нет резона идти на вас в составе войска барона?

Сендрик Дорг столь энергично замахал руками, что я бы не удивился поднявшемуся урагану.

– Что вы, мастер, у меня с ними никаких проблем нет, мне и в голову бы не пришло вовлекать вас и себя в такой безнадежный конфликт!

– Тогда совсем хорошо. Можно перейти к тому, что потребуется мне в ближайшее время, помимо уже предоставленных вами жилых комнат. Попробуйте изыскать возможность предоставить мне помещение, лучше всего находящееся под землей, для моих ритуалов, они потребуются для подготовки к битве.

– Я не вижу проблемы, в этом доме множество складов, почти любой можно освободить.

– Хорошо. Но лучше всего, если туда будет только один вход и не станут поблизости шастать слуги. Сами понимаете, они народ темный, могут испугаться некромагических ритуалов, разнести слухи по окрестностям, что тоже не есть хорошо. Слухи, они такие, расползаются быстрее тараканов, а противник тоже не дремлет. Барон был бы отъявленным кретином, не подкупи он нескольких ваших слуг.

При последних словах граф явственно заскрипел зубами, понимая, что невольный укол в адрес его отца был оправданным. Все верно, захват графов Дорг без участия информаторов не мог состояться. Так что пусть помучается, в другой раз будет куда внимательнее. Ну а отбитый напрочь аппетит графа меня мало волновал, даже напротив – пусть малость поголодает, а то от хорошего аппетита брюхо отрастет.

– Отец проверял всех своих приближенных! – Сендрик раздраженно отодвинул от себя блюдо с нарезанными фруктами. – Среди них не было шпионов!

– А барону или королевским советничкам, что не суть важно, не нужен был человек из близкого окружения. Достаточно было какого-нибудь слуги из рядовых. Еще лучше иметь сразу двух или трех таких, чтобы перекрещивающиеся сведения проверять. Они мышки серые, но в норку к хозяину много интересного порой притаскивают. Так что на досуге можно будет и проверить. После, не сейчас.

– Если это так, то я их на медленном огне поджаривать буду и смотреть!

– Ваше право, граф. Да, мне еще надо наведаться в Грозовое ущелье, о котором я упоминал. И это для меня крайне важно. Визит туда, кстати, может и вам помочь, пусть и косвенным образом.

– Что вы забыли в этом ущелье, мастер? – недовольно поинтересовался Сендрик. – Оно очень опасное. Мало того, что там тропинки идут рядом с пропастью, так еще и ходят слухи, что там обретаются преступники не из простых. Говорят, что они из тех, кто души демонам продал за силу нечеловеческую. Такую, что даже маги туда соваться не осмеливаются.

– На слухи мне плевать, в них больше пустых слов, чем вина в брюхе у пьяницы. К тому же далеко забираться мне не надо – проведу эксперимент, который может увенчаться успехом только там, и сразу же назад.

– Понимаю, это ваши дела. Но будьте осторожны. А под помещение для опытов можете взять старую оружейную кладовую. Там хранятся негодные детали доспехов и сломанное оружие, взятые на поле боя в минувших боях. До них все никак не дойдут руки у замковых кузнецов.

На том и порешили. Оставшаяся часть обеда – минут десять, не более того – была посвящена ничего не значащим разговорам. Ну а потом граф вспомнил о своих делах, я же, в свою очередь, ничуть не возражал. Как собеседник Сендрик был мне не слишком интересен, а дела мы уже обсудили.

(обратно)

Глава 12

Отданное под мои нужды помещение находилось в самом конце темного и сырого коридора в подвале. Я ожидал увидеть что-то с низким потолком, тесное и убогое, за такое устроил бы графу душевный выговор, однако реальность оказалась иной. Помещение было приличных габаритов, пусть и захламленное до чрезвычайности. М-да, судя по той коричнево-черной трухе, что скопилась на полу, тут сгнило не одно поколение ненужного металла из трофеев. А я-то считал, что сталь, да и вообще все железо, вСредневековье ценилась высоко! Пришлось нам с Сильвией повозиться, прежде чем удалось расчистить хотя бы часть пространства.

– Остальной хлам пусть отсюда графские слуги вытаскивают. Немного позже стоит их позвать.

– Почему не сейчас? – недоумевающе посмотрела на меня вампиресса. – Их тут толпы бродят, а пользы от бездельников все равно нет.

– Очередной ритуал. С кое-какими покровителями пообщаться надо.

– С тем странным типом, которого мы тогда на дороге встретили? – уточнила Сильвия, уже кое о чем догадываясь. – Тогда я понимаю. Мне стеречь и никого не пускать?

– Да. Обычно времени немного занимает, но предсказать сложно.

Вампиресса молча кивнула и так же без слов закрыла за собою дверь с той стороны, встав на стражу в коридоре. Все, больше ничего мне не мешает приступить к активации «моста душ». Артас, если ты сегодня мне повстречаешься, то уже не отвертишься от многих интересных вопросов…

Как обычно у меня случалось в последнее время, я очутился далеко от водопада. Вокруг меня расстилался туман, перемещаясь абсолютно хаотично без всякой помощи ветра. Стандартная картина междумирья, я уже начал находить в ней определенный стиль. Казалось, отбери вот эти периодические вылазки в Туман – и сразу из жизни уйдет что-то незначительное, но вместе с тем уникально-неповторимое.

На философствования вдруг потянуло, что тоже, хм, необычно. Да, о необычности… Удивительно, но сегодня видимость была более пристойная, нежели в прошлых случаях – прозрачная беловатая дымка позволяла рассмотреть приличный участок. И это мне не нравилось. Почему? Да потому, что вспомнилась встреча с одной паскудной тварью, порожденной миром Тумана, – хранителем.

– И куда идти?

В моем голосе четко прослеживалось желание настучать кому-нибудь по голове. Кому-нибудь, но вот с хранителем связываться все же не хотелось – я хорошо запомнил, что он мне еще не по зубам. Если в прошлый раз я лишился половины руки, то как бы сейчас не остаться без головы. Пусть там всякие оптимисты со шрамами на физии говорят, что для меня ее потеря не важна, но проверять на личном опыте правильность чужих суждений не хотелось.

Д-демоны! Накаркал… Словно в ответ на мои слова, из туманной стены выскочили два… облака? Существа, более всего напоминающие двухметровые кляксы белого цвета, понеслись в мою сторону, стремительно сокращая расстояние. Три секунды, и вот они закружились вокруг меня, явно не с целью спеть веселую песенку или проводить в нужные места.

Я мгновенно окутал себя защитным барьером, и сразу же от существ в моем направлении полетели мириады молочно-белых искр. Показалось, что это какое-то атакующее, но неизвестное мне заклятье, ан нет. Всего лишь что-то вроде сканирующих конструкций, изучающих и снимающих информацию о строении ауры.

Выругавшись затейливым образом, я отмахнулся посохом, но чуда не вышло – оба бесформенных тела проворно увернулись от удара и атаковали меня. Ну вот и ладно, теперь хоть стали ясны агрессивные намерения, можно было не стесняться в выборе ответных мер. Эх, какая жалость, что нет в Тумане праха и мертвецов! Вот и приходится обходиться способами, которые напрямую не связаны с некроэнергией. Можно ведь опереться не на смерть, а на жизнь, ту самую противоположную силу. Трансформировав живую энергию, омертвив ее, получаем подобие некроэнегии, способное быть строительным материалом для моих чар из магии смерти. Сложно, заковыристо, но при необходимости годятся и такие пути.

Отбив посохом один исторгнутый «кляксами» энергетический импульс и увернувшись от парочки других, я попытался достать их частенько выручавшим меня посохом. Тщетно… Существа были очень уж проворными, да и форму могли изменять, словно амебы какие-нибудь. Одну удалось отпугнуть возвратным движением посоха, но вторая верткая «клякса» подбиралась все ближе и ближе.

И вот в этот момент я и ударил, воспользовавшись тем, что противник слишком уж сократил дистанцию. Заклятье, рвущее связи между молекулами подобных амебовидных существ, было, скажем так, редко применяющимся, но все же реально испытанным на гигантских пещерных слизнях, когда-то в изобилии водившихся в южных подземельях Лираста. Ну а тут я ощутил что-то родственное. Пусть и не идентичное. В точку! Туманное пятно развеялось за один миг, столкнувшись с узкоспециализированным заклятьем.

Меж тем оставшаяся в одиночестве «клякса» отлетела от меня на десяток метров и стала меняться. Из плоского блина она превратилась в вертикальный столб высотой около двух метров. По нему пошли резкие колебания, очень сильно напоминая движения человека, упрятанного в большой мешок, – то тут, то там контуры туманной фигуры натягивались, словно изнутри в нее упирались части тела скрытого до поры до времени существа. Любопытство мое, именно оно заставило подождать окончания процесса. Тут все необычно, туман порой преподносит такие сюрпризы, что у самого отъявленного флегматика голова кругом пойдет.

Трансформация закончилась за несколько секунд, и вот передо мною стоит… стою я сам. Высокая фигура с посохом и черепами-руками на глухом плаще. Отличия были только в цвете – двойник был абсолютно белый, словно создан из медицинской стерильной ваты.

Что ж, будем проверять тебя на прочность! Для начала я кинул в него простеньким заклятьем «отторжения жизни», годным как против живых, так и против тех, кто не очень. И стандартный для некроманта ответ рассеял заклятье. Та-ак, то же самое, что сделал бы я сам. Выходит…

Додумать мысль помешала атака двойника. Он раскрутил посох над головой и шарахнул по мне «волной праха», что так любит растворять плоть – живую или мертвую, тут без разницы. Ну, от этого я знаю, как защититься. И неудивительно, это же двойник, у него в арсенале то же самое, что и у меня, да и применять он все может с той же эффективностью. Вот к чему были те сканирующие заклятья, «кляксы» снимали с меня информационную матрицу.

Мы обменивались ударами, ставили контрчары, уклонялись от атакующих выпадов. Ну а я еще и думал насчет уязвимости двойника. Конечно, можно сработать и на импровизации. Но тут есть определенный риск. Хотя… Копия! Но нельзя скопировать то, что таит в себе совершенно иную, не подвластную копирующим штучкам мощь. Посох!

Не мудрствуя лукаво, я отразил очередную атаку и просто, без изысков ударил всей мощью, что мог выдать мой артефакт. Угольно-черное облако, вылетевшее из пасти черепа, накрыло моего двойника. Тихий шелест, раздававшийся поначалу, перерос в надсадный скрежет, затем что-то тонко взвизгнуло и… Облако развеялось, продемонстрировав лишь сиротливую кучку беловатого порошка. И сразу же привычный туман стал столь же густым и непроницаемым, как и всегда.

– М-да, и кто мне скажет, что это за безобразие такое сейчас было? Агрессивно было, опасно и совершенно не к месту.

– Анитор, – раздался знакомый голос за спиною. – Эта тварь называется анитором и выполняет функции фагоцитов в живом организме – уничтожает любые посторонние создания в Тумане. Для этих созданий нет разницы, кто ты по цветовой принадлежности – к Свету или Тьме тянешься.

Обернувшись, я обнаружил стоящего позади Шута. Как он оказался за моей спиной – ума не приложу, но почувствовал я его только сейчас. Словно возник он из пустоты и за мгновение ока. Впрочем, для божественных сущностей подобные фокусы обыденны и естественны, это я уже давно понял.

– А, это ты, – усмехнулся я, вороша носком сапога горстку белой пыли, что осталась от двойника. – Что не помог?

– Стоило ли? – пожал плечами помощник Артаса. – С ними ты и сам разобрался, что не могло меня не обрадовать.

– Опять твои странные шуточки… Рассказал бы хоть, кто такие эти самые аниторы, чем знамениты и почему они ко мне прицепились? А то совсем уже достало, когда при каждом выходе в мир Тумана ко мне лезут разные экзотические и, что особо хочу заметить, опасные твари.

– Аниторы принимают облик своего противника, считывая всю его сущность, – начал лекцию Клоун. – Фактически ты сражаешься против самого себя. Тварь овладевает всеми твоими способностями и знаниями. Если анитор уничтожает противника, что происходит не так уж и редко, то облик запоминается и может быть использован в следующем поединке с новым посетителем Тумана. Впрочем, этот облик он может сохранить и не убивая.

– Мне они мирными не показались.

– Правильно, лич. Агрессия заложена в них изначально, они стремятся уничтожать всех, кто не принадлежит собственно миру Тумана. Разве что к таким, как я, стараются не соваться, ведь исход подобной встречи однозначен. На общее счастье местных путешественников, аниторы малочисленны, иначе многие бы из здешних гостей погибали. Это, как ты понимаешь, не в интересах Игроков.

– Ладно, – зло отмахнулся я от пояснений собеседника. – Лучше признайся в том, что это очередная проверка. Опять ты со своим Артасом решил устроить «проверку боем», как в прошлый раз с хранителем?

– Ага, – ухмыльнулся Шут, отчего шрам на его щеке задергался, будто живя собственной жизнью. – Куда же без этого! Ты интересен нам, отсюда и подобные ситуации. Но все под контролем, мы не дураки, чтобы терять одного из лучших эмиссаров по собственной глупости. К тому же эти ситуации многое дают и тебе самому.

Достали! Придраться сложно, потому как в результате всех этих боев я получал бесценный опыт и умение выкарабкиваться из самых безвыходных, на первый взгляд, ситуаций. Вот только методы… внушали глубокое отторжение. Опасные они, на грани разумного, хотя если грань не перейти, то очень и очень эффективные. Это я признаю.

– Вроде бы парень взрослый – сам признавался, что не одно столетие скитаешься по мирам в качестве помощника Артаса, его правой руки, – сказал я. – Да вот никак еще в бирюльки не наиграешься. Ладно, я хочу получить ответ на свой вопрос…

– Задавай, – с готовностью откликнулся Клоун и немного подался вперед, будто опасаясь пропустить хоть слово мимо ушей. – Я весь внимание.

– Мне нужно знать точное расположение места, где следует активировать Зерно, – четко, почти по слогам произнес я, вглядываясь в лицо собеседника. – Иначе мне еще долго крутиться по этому миру. А если оно и вовсе на другом полушарии? Тут ведь дело в том, что мне надо какую-никакую базу себе организовать. Иначе Камиртова свора очень большие неприятности доставить может, а это никому из нас хороших эмоций не прибавит.

– Ничем не могу помочь, – с сожалением, но не уверен, что искренним, развел руками Шут. – Это в компетенции Артаса и только его. Если он считает, что ты должен найти место сам, то так и должно быть. Мотивы тебе пока не понять, но они значимы. А про другое полушарие забудь – место неподалеку от тебя. Сравнительно, конечно, но пересекать материки и океаны не придется. Есть еще пожелания и вопросы?

– Уже нет. Толку с тебя…

– Бедного Шута любой обидеть норовит, – весело оскалился подручный Артаса, после чего неожиданно посерьезнел. – Ты нужен Артасу, есть серьезное дело. Так что отправляешься немедленно.

Клоун исчез внезапно, будто его и не было. Как всегда в своей манере, да еще и рта не дал открыть после своей последней фразы. М-да… Зато вместо него появился Артас – как всегда лощеный и довольный.

– Какого черта? – прохрипел я. – Один исчез, не сказав ничего определенного, другой на его месте проявился. Калейдоскоп устроили, понимаешь!

– Извини, Артур, – вздохнул Артас, – возникла небольшая проблемка.

– Когда она успела возникнуть? – Я посмотрел на собеседника и, стиснув посох, сделал пару шагов в его сторону. – А если и возникла, то почему твой Шут, вместо того чтобы нормально объяснить ситуацию, стал тут очередной показательный бой с анитором устраивать?

– Вот стервец! Развлекается, когда надо и когда не надо… Ему я устрою показательную порку, но после. Сейчас же ты должен мне помочь в одном мероприятии.

– И какое же это мероприятие потребовало моего участия? – ехидно процедил я. – Уж не вроде того, что однажды случилось в милом мирке с ну очень голубокожими аборигенами?

– Не совсем, но подраться придется.

– Подробности!

Артас посмотрел на меня, слегка прищурившись, понял, что тут я буду жестко настаивать на дополнительной информации, после чего слегка улыбнулся. Вот за что его можно уважать, так это за четкое понимание меры. Палку ни разу не перегибал, знал, где и когда нужно остановиться.

– Буду краток, обстановка не располагает к долгим дискуссиям. В моем противостоянии с Арагорном появились посторонние, сумевшие своим вмешательством доставить неприятные минуты и мне, и ему. Мои эмиссары, столкнувшиеся с ними, назвали их Незримыми. Их сила велика, но меньше моей или Арагорна. А вот такие, как ты, с ними справиться не в состоянии.

– Тогда на кой я тебе понадобился? Быть «смазкой для клинка» не собираюсь, а тебе даже намекать на такое не советую.

– Не ершись, Артур, вредно для нервов, – отмахнулся от моего выпада бог Хаоса. – Незримыми заниматься будут другие, но для начала надо их найти. А вот след привел к одному миру, но в него надо еще и попасть.

– Не понял…

– Необходимо нейтрализовать хранителя, который защищает проход в тот самый мир. Как только он будет уничтожен, один из моих эмиссаров спустится туда и разузнает, там ли эти Незримые или куда ведет след дальше. Сам я по понятным причинам не могу этого сделать, правила Игры запрещают прямое вмешательство, а тем более ликвидацию хранителей божественной силой.

Ничего себе! Это называется вляпаться обоими сапогами в свежайшую коровью лепешку. Вот не хотел встречаться с хранителями, так мне буквально под нос подсовывают вторую встречу с этими малосимпатичными созданиями.

– Слушай, Артас, разве не знаешь, что мне уже доводилось сталкиваться с хранителем?! Я тогда едва унес ноги и сейчас не чую в себе настолько большие силы, чтобы вновь попытать судьбу…

– Успокойся, – расплылся в улыбке любитель играть в сложные межмировые игры. – Ты не будешь сражаться один. Еще двое моих бойцов помогут тебе. Согласен?

– Формальный вопрос… Если уж подписался сражаться на твоей стороне, то никуда не деться. Да и обещания свои ты держишь, пусть и заковыристо.

– Это ты насчет Смерти? – расхохотался Артас. – А пусть старая карга в юной оболочке не думает, что ее власть так велика. Она всего лишь одна из множества сил, пусть растянутая по Вееру, но вот время ее настоящего влияния если и было, то ушло. Так что не опасайся возможных неприятностей, ведь я становлюсь сильнее, она же… остается прежней в лучшем случае. Но хватит, пора!

Артас сделал несколько шагов в густой туманной пелене и исчез. Прошипев сквозь зубы короткое ругательство в его адрес, я заторопился следом. Пара шагов в непонятном направлении, где отказывали даже зрение и слух, и вот… водопад.

На этот раз я оказался не в одиночестве и не вдвоем с Артасом или Шутом, как случалось ранее. Не считая бога Хаоса, который занял место на особо внушительном по размерам валуне рядом с водопадом, я видел еще двоих участников предстоящего действа.

Один из них был… Демон! Натуральнейший демон, создание Инферно, с родственником которого я уже сталкивался в мире Лираста. Впрочем, этот субъект наверняка от демона имел только тело, разум же был вполне себе земной. Иных Артас и не приглашает, все его эмиссары из значимых – ролевики, причем все мы из одной страны, что существенно облегчало взаимопонимание.

Так, насчет демона ясно – боевой маг, с уклоном в стиль Инферно, грубый и яростный. А вот второй был на вид обычным парнем, с удлиненным узким лицом, застывшим в жесткой, равнодушной гримасе. В глазах притаилось презрение ко всему миру, но аура вспыхивала доселе не виданными мной магическими проявлениями. Он был одет в нечто вроде камзола с разноцветными яркими нашивками, брюки серовато-белого цвета и малиновый берет с небольшим «черенком» сверху. Из верхнего кармана высовывалась тонкая кисть с белым волосом. Это особенно поражало, ведь не заборы же красить он тут собрался!

– Знакомьтесь со своими товарищами по будущему сражению, – кивнул нам Артас.

Первым откликнулся краснокожий рогатый демон, громко и достаточно дружелюбно прорычав:

– Гар-Хор, демон. Надеюсь, парни, вы не собираетесь меня пленить, узнав имя?

И громко захохотал, радуясь нехитрой остроте. Ну а так… вполне вменяемый тип, как я могу судить, прямодушный и рассчитывающий больше на открытую силу, чем на интриги.

Зато слова парня в берете были спокойны и немного растянуты, словно он наслаждался ими.

– Маг иллюзий, или просто художник, – произнес мой второй соратник в предстоящем деле голосом флегматика и записного циника, после чего картинно поклонился. – Знают меня под именем Никсар. Это я про новый мир говорю, где сейчас имею честь проживать.

– Безымянный, – прохрипел я. – Лич. То есть, как должны помнить из книг нашего родного мира, мертвый некромант. Спасибо тебе, добрый Артас!

– Не за что, всегда обращайся, – не полез тот за словом в карман. – Вижу, что познакомились, чему искренне рад. Вот и отлично. Теперь к делу. Вам предстоит уничтожить одного хранителя, который защищает проход в мир, необходимый для того, чтобы найти Незримых. Сам подступиться к этой задаче не могу – правила и законы мироздания мешают, демон бы их побрал.

– Как что, так сразу демон, – загрохотал Гар-Хор. – Нет уж, я законы мироздания не осилю «побрать», тяжелые они.

Артас вежливо улыбнулся, парень в берете саркастически хмыкнул, да и я оскалился от души, понимая, что бог Хаоса дал маху в своей словесной структуре.

Впрочем, его это не слишком озаботило, потому как продолжил без тени смущения:

– Да, я сделать тут ничего не могу без серьезных последствий. Печально, но это так. Зато вы – мои эмиссары в мирах Веера – можете. Гар-Хор, Никсар, я вам говорил, что Безымянный смог какое-то время выстоять против хранителя, так что вы втроем имеете очень хорошие шансы его уничтожить.

– Бить впустую не хочется, – улыбка неожиданным образом обезобразила лицо Никсара, сделав его похожим на маску жестокого демона. Именно демона, хотя никакого сравнения с Гар-Хором я не усматривал. – Будьте добры, Артас, расскажите об уязвимых местах.

– Не старайтесь уничтожить хранителя одним мощным ударом, не надейтесь попасть в особо уязвимую точку – ее у него просто нет. Главное – нанести ему как можно больше ран и повреждений, тогда он сам прекратит… быть. Конечно же, на его место очень скоро придет другой, но для моих целей достаточно малого промежутка времени. И вот еще что… Безымянный!

– Слушаю тебя, Артас, чем еще «порадуешь»?

– А вот тут сарказм твой не к месту, я действительно хочу дать тебе неплохой совет. У тебя еще сохранилась та жемчужина, которую ты получил от парня по прозвищу Серый Страж?

Вот ведь… божество любопытное. Мало того, что в курсе относительно самого «обмена плюшками», так еще и дальше нос свой сует! Захотелось отбрехнуться, сказав, что нет и «вообще не твое дело», однако разум возобладал над эмоциональным порывом. И впрямь, сконцентрированная в жемчужине магическая энергия могла сильно помочь мне здесь, в мире Тумана.

– Я тебя понял. Сырая мана поможет мне получить хороший козырь в условиях местного отсутствия необходимой мне силы.

– Правильно. Ну а смотря на вас, могу подсказать, что Никсара лучше использовать как артиллерийское прикрытие, его магия не предназначена для контактного боя. Гар-Хор, напротив, лучше всего в ближнем бою, там его способности раскрываются со всей полнотой. Тебе же, Безымянный, лучше действовать по ситуации… Магия тебе подвластна даже при отсутствии некроэнергии, хотя и есть проблемы, а посох способен уничтожить хранителя без каких-либо дополнительных средств. Так что… Удачи вам! И в путь.

Артас плавным движением поднялся с камня и шагнул в мгновенно открытый им портал. Ну а следом и мы трое отправились туда же, покинув знакомую и безопасную местность, где тихо и печально шелестела падающая ниоткуда водяная пелена.

Портал оказался и не порталом вовсе, а скорее инопространственным коридором. Я шел вперед, лишь смутно различая маячившую в паре метров впереди могучую спину демона. Ну а позади меня двигался Никсар, что-то напевавший себе под нос. Голоса у него не было, так что хотелось рявкнуть на него, чтобы не насиловал чужие уши, но… Потом как-нибудь, если возможность будет.

А вот и окончание «коридора». Мы пробыли в нем четверть минуты, не больше, а потом оказались в том же мире Тумана, но в иной его области. Области, которая содержала в себе одного неприятного постояльца – хранителя.

Артаса поблизости не оказалось, видимо, бог Хаоса настолько скрупулезно следовал собственному плану, что даже своим видом не хотел отсвечивать. Так что были мы трое и один он – враг без тени эмоций и даже без полноценного разума. Правильно Шут про него сказал – частица защитной системы Веера, установленная неизвестно кем и в совсем уж незапамятные времена.

Ну, здравствуй, хранитель! Как и в первую встречу, он был закутан в плащ, лицо скрывал под глухим шлемом с несколькими узкими прорезями и опирался на огромный меч.

– Не хилый паренек, – проговорил демон, создавая в правой руке огненный клинок, в то время как в левой материализовался щит. – Щас я его на прочность пробовать буду со всем усердием!

Никсар молча достал из кармана кисточку, оказавшуюся вовсе не такой простой, как можно было подумать. Обычно такие кисти просты до чрезвычайности – деревяшка, а жестяной лентой к ней прикреплена шерсть какого-то зверька. Тут же все было иначе… Вместо дерева – сталь, покрытая рунами и инкрукстированная россыпью мелких рубинов. Ну а шерсть заменило бритвенное лезвие, ярко сияющее даже тут, в густом тумане.

Этим лезвием он полоснул себя по запястью, но не бездумно, а с четким расчетом. Показалась кровь, тонкими струйками стремящаяся вниз, к кончикам пальцев… Никсар прикрыл глаза, после чего несколькими взмахами окровавленных пальцев взмахнул в воздухе. Нет, не взмахнул, а распорол густую туманную взвесь, рисуя на ней, словно на невидимом холсте. Воздух застонал, размываясь на отдельные тонкие пласты, кровь начала действовать, вырывая из ткани мира частицы силы, создавая из них иллюзии, которые я бы ни за что не назвал таким безобидным словом. Фантазия получила плоть, пусть и временную, непрочную. Образы, возникшие в разуме мага-художника, воплотились, придя к нему, становясь воинами личной дружины, неподкупными и неспособными на предательство.

Последняя судорога потоков энергии, завершающий штрих к портрету. Никсар открыл глаза и улыбнулся. Теперь рядом с ним появилось несколько фигур в полных рыцарских доспехах с двуручными мечами в руках. Неиспользованные капли крови втянулись обратно в рану, которая мгновенно исчезла, стоило художнику дотронуться до нее рукоятью кисти-бритвы.

– ГРАХ! – заревел наш инфернальный товарищ, вскидывая меч, и бросился вперед. Рядом с ним встала троица рисованных бойцов, а следом тронулся и я.

Что ж, начало схватки положено. Пора и мне вносить свою лепту. Лезть с хранителем в ближний бой не хотелось, поэтому первой в ход пошла дальнобойная атакующая магия. В какой-то мере атакующая, поскольку я помнил пакостную способность хранителя развеивать заклятья. Удар черепом-навершием в землю – и сразу же выпад в сторону хранителя. Еще раз и еще… При каждом таком действии с навершия посоха срывалось облако серого праха, устремлявшееся к нашему врагу. Облака заволакивали пространство вокруг, мешали видимости, сковывали движения, но вместе с тем совершенно не мешали союзникам. Ну а вдобавок черепа и кисти рук с моего плаща тоже устремились в атаку. Я не надеялся на многое. Но и отвлечь хранителя от того же демона уже было весьма полезным.

Первым до противника добрался Гар-Хор, опередив при этом даже мои летающие артефакты. Он с рыком крутанул пламенный меч и нанес удар снизу вверх, намереваясь распороть хранителю живот. Вот только тот оказался быстрее. От выпада демона он ловко увернулся и ударил в свою очередь. Гар-Хор с большим трудом принял выпад на свой щит, и почти в тот же миг ему пришлось отражать удар с другой стороны. Но тут подоспели воины из крови Никсара, и хранителю пришлось туго.

Демон со своей инфернальной магией работал боевым тараном, давя врага силой и грубым магическим напором… Трое воинов «художника на крови» вертелись рядом, то и дело пытаясь ужалить его остриями клинков. Ну и вдобавок мои летающие артефакты мешались, бросались под удар, пытались вцепиться в руки и ноги хранителя. Я же то и дело отправлял в его сторону новые сковывающие и дезориентирующие чары. Казалось, еще немного, и победа будет в наших руках.

Увы! Хранитель оказался не только чертовски увертливой и сильной заразой, но и предусмотрительной. Почуяв, что его существованию вот-вот придет полный и окончательный кирдык, он не стал размениваться на мелочи и пошел с козырного туза. Неожиданно я почувствовал скачок концентрации энергии. Не вообще энергии, а ее конкретного вида, очень похожего на тот, что использовал наш враг. Энергия возникла не здесь, ее источник был в других местах, сюда ее только переправляли. Переправляли и… накачивали ею хранителя.

Учитывая, что на него наседали четверо бойцов плюс мое магическое воздействие плюс стайка боевых артефактов, он и до «накачки» держался весьма уверенно. Ну а когда она начала действовать, худо пришлось уже нам…

Хранитель резко ускорился. Временами его меч превращался в мутную полосу, настолько быстро он двигался. Удары стали еще сильнее. Еще точнее. Да и противодействие магии поднялось на порядок. Спустя минуту я потерял все артефакты. Двое солдат Никсара разлетелись после ударов вражеского меча кровавыми брызгами, а на бедре демона появился глубокий и длинный порез.

– Проклятие! – Гар-Хор отскочил в сторону, пропуская клинок хранителя в нескольких сантиметрах от лица. – Трудновато с ним будет справиться.

– Угу, – коротко ответил я, поддерживая мнение демона и выставляя защитную завесу, огородившую хранителя от нас на несколько секунд. – Долго не продержимся, так что, если есть идеи, выкладывайте. Бегство не предлагать, не для того сюда приперлись!

Демон лишь злобно зарычал… Бежать он явно не собирался, но вот по части конструктивных мыслей у него было глуховато. Зато Никсар оказался более находчив. Его лицо искривилось в пренебрежительной гримасе, и он процедил:

– Бездарности! Они питают его через прямые каналы. Я их вижу! А все, что видно, можно стереть, если умеешь владеть кистью.

– Уверен?

– Как в том, что ты живой мертвец, Безымянный. Я создам картины, которые пресекут связь. Но вы меня защищайте, после такого полотна я мало на что буду способен.

Мастер кровавой кисти говорил и одновременно рисовал. Кровь стекала у него по руке, и он яркими мазками прорисовывал странные, сюрреалистичные картины, из которых на мир Тумана смотрело безумие. Никсар творил быстро, понимая, что времени мало. А возведенный мной барьер того и гляди рухнет, выпустив на волю предельно «накачанного» хранителя.

Это произошло практически одновременно – разрушение барьера и последний штрих, которым художник завершил очередное свое творение. Оно, кстати, оказалось очень зубастым и многочисленным. Странные создания, напоминающие помесь пираньи и морского ежа, взмыли к небесам, нацеливаясь как раз на те самые каналы, откуда шла энергия к хранителю. Они вгрызались в каналы передачи энергии, рвали их в клочья, наглухо перекрывая подпитку нашего врага от его незримых, но могучих союзников.

А потом стало не до наблюдений – хранитель перешел в наступление. Он хоть и не обладал разумом в нашем понимании, являясь скорее частицей целого «муравейника», но ситуацию представлял себе хорошо. Быстрый серебристый всполох металла – и последний воин мага исчез. Потом последовала атака на демона, и тот потерял свой щит, рассыпавшийся от мощнейшего удара снопом огненных искр. Мало того, хранитель потом сумел рубануть ошеломленного парня по плечу, разрубая ключицу. Левая рука Гар-Хора повисла плетью, а правая не успевала вскинуть меч в защите от очередного удара.

Толком и не скажу, каким чудом я успел метнуться вперед и принять удар на свой посох, чтобы спасти демона от тяжелого ранения, а то и от смерти. Я поставил блок, пнул хранителя ногой, чем привел того в легкое замешательство, и завершил комбинацию тычком навершия в шлем. Лязгнувшие зубы с трудом, но все же сумели откусить часть шлема вместе с содержимым. Я уж было обрадовался, примерно представляя себе степень урона, – у хранителя должны были исчезнуть щека и часть челюсти. Ну и боль явно не позволила бы так же эффективно продолжать битву.

Ха! Это было бы правильно для обычного человека, орка, демона… Но наш враг по сути своей больше всего походил, как ни странно, на меня самого. Плевать ему было на повреждения тела, если они не критические!

Вот за недостаточную оценку противника я и получил удар клинком от хранителя. Левая рука – он их коллекционирует, что ли, – отлетела от тела, да и ребра жалобно хрустнули, не выдержав такого издевательства. От силы, с которой был нанесен удар, я покатился по земле, вцепившись оставшейся рукой в свой посох, это главное сейчас оружие. Хранитель бросился следом… Намерения его были ясны – добить поверженного противника или, на крайний случай, вывести из боя.

Собирая последние резервы, я выставил перед собой полупрозрачный серый щит, от которого и отскочил его чудовищный клинок… Но еще пара таких ударов – и щит исчезнет заодно с жалкими остатками скопленной мною силы. А Гар-Хор еще только-только начинал приближаться к нам.

Но тут проявил себя Никсар. С болезненной гримасой он нанес себе очередную рану и создал огромного, равного нашему приятелю-демону, орка. Тот был одет в какой-то гибрид бронезащиты из космических саг и средневековых доспехов, в руках держал что-то огромное и стреляющее. Этот персонаж – кого-то он мне напоминал, но припомнить не получалось, да и времени на это не было – окончательно истощил силы мага. «Кровавый творец» с тихим стоном покачнулся и кулем упал на землю. Выбыл из сражения, но хотя бы смог перед этим создать нечто стоящее!

Орк с диким ревом, от которого поморщился даже Гар-Хор, направил оружие на хранителя и нажал на спусковой крючок. Струя пуль в один миг изодрала плащ на хранителе, ударила по мечу, шлему, покореженному и обкусанному…

На несколько мгновений наш враг застыл оглушенный. Этого времени мне хватило, чтобы, отложив посох, достать из потайного кармана жемчужину – мой резервный запас маны – и активировать ее. Спрессованная неизвестным умельцем сила потекла наружу, наполняя уверенностью, что сейчас этот бой можно завершить в нашу пользу. Жаль только, что к моим услугам была обычная сырая энергия. Окажись на ее месте некротическая сила, я бы уничтожил ослабленного ранениями хранителя в тот же миг. А так… часть хранившейся в жемчужине маны рассеялась в окружающем нас тумане, и я смог воспользоваться лишь оставшейся.

Жесты руки создавали скелет заклятья, словесные формулы придавали стойкость, разум держал творимые мной чары под полным контролем. Я не хотел рисковать и в малейшей степени, второго шанса давать никто не собирался. Черные плети, извиваясь, метнулись к хранителю, опутывая руки, ноги, оплетая туловище, пригибая к земле и его самого, и двуручный меч.

– Бей, – прокричал я демону, который в нерешительности застыл на месте. – Долго заклятье не продержится!

Поднявшись с земли и подхватив посох, я обрушил его на клинок врага. Череп вцепился челюстями в лезвие и с надсадным хрустом перекусил. Жалобный звон стали, рвущиеся нити чужой, непонятной магии…

Подстегнутый моим восклицанием, демон подскочил к противнику и воткнул ему в грудь свой клинок. Раз, другой… Видно было, как хранитель дрогнул и пошатнулся. Он даже попробовал поднять обломок меча, разрывая обвившие его с ног до головы черные плети заклятья, но не сумел. Да и я методично обрушивал навершие посоха на остатки шлема и того, что было под ним. Голова хранителя превращалась в откровенное месиво, но он все еще существовал и продолжал рвать заклятье.

Когда мои чары рассеялись, Гар-Хор в хорошем темпе успел нанести еще несколько ударов, а потом фигура хранителя потеряла форму, словно растворяясь в тумане. На землю упали пробитые и покореженные доспехи, а сверху их накрыл порванный плащ. Эта куча тряпок и металла пролежала несколько секунд, прежде чем превратилась в клочья мглы, что разлетелись по сторонам.

Как раз в этот момент исчез и орк, рассыпавшись кровавыми каплями. Они не упали на землю, а… вернулись к своему хозяину, приподнявшемуся на локте и мутным взглядом взирающему на поле боя. Победное для нас поле!

– Мы! Его! Сделали! – радостно взвыл Гар-Хор, в этот момент забывший о своих ранах. – Неуязвимый хранитель пал от нашего гнева, стали и магии.

– Убавь звук, Гар-Хор, голова и так болит, – поморщился Никсар, сумевший подняться, но качающийся, словно чахлое дерево на ураганном ветру. – Половина дела нами сделана, но нужно еще спуститься в мир и получить нужные сведения. Проклятая слабость! Не думал я, что уничтожение каналов так меня измучит.

– Насчет каналов… Я не специалист по этому делу, Безымянный, но, как оказалось, в случае критической ситуации все хранители или же некоторые из них могут воспользоваться частицами силы своих ближайших собратьев. Сам процесс я не понимаю, но перспективы есть. Это их сила, но и слабость тоже. Держа одного из хранителей, можно ослабить других, и тогда тех, ослабленных, можно уничтожать куда легче.

– Для этого нужно много таких, как мы, – Гар-Хор уже не рычал, а слабо порыкивал. Видимо, иначе не мог, глотка демона не слишком была приспособлена для тихой речи. – И такой задачи не ставили. Слишком она…

– Глобальная. Да, это так, но сегодня мы узнали об одном из противников много нового, включая его слабое место. Это дорогого стоит, я обязательно напомню об этом Артасу, – сказал я в заключение.

Уж кто-кто, а Артас всегда в курсе. Примерно как сейчас… Стоит себе за спиной Никсара, ухмыляется во все сорок четыре зуба. Увидев на моем лице ехидную ухмылку, маг-художник быстро сообразил, что к чему, повернулся и узрел довольную физиономию нашего, так сказать, большого начальника.

– Отлично! – потирая руки, заявил бог Хаоса. – Отлично исполненная работа! Хранитель уничтожен и, как ты, Никсар, правильно заметил, вам еще удалось нащупать слабое место этих созданий. Сейчас я вас троих подлечу, и можно будет приступать ко второй части плана.

Пара слов, вымолвленных Артасом, – и вот уже все мы почувствовали, как наше состояние приходит в полную норму. Восстановился демон, закрылись его раны, Никсар перестал шататься, да и бледность пропала, как не бывало. Ну и мой внешний вид вернулся… к нормальному для живого мертвеца. Не только рука отросла, но и утраченные артефакты с плаща оказались на своих местах.

– Безымянный, Гар-Хор… Благодарю еще раз за работу, но сейчас вам стоит удалиться.

– Почему вдруг?

– Видишь ли, в чем дело, мой любопытный друг. Никсар сейчас должен будет «спуститься» в мир и выяснить, есть ли там тот самый след, оставляемый Незримыми на своем пути, – подробно, без тени иронии ответил бог Хаоса. – Не хотелось бы, чтобы кое-кто смог заметить тут и ваше с Гар-Хором присутствие. Соображения маскировки. Я скоро свяжусь с вами, но в более спокойной обстановке, когда время не будет подгонять нас своим качающимся маятником с острыми краями. И небольшой тебе подарок, Артур… А то замучил меня уже своими претензиями.

Артас ткнул пальцем в пелену тумана, в которой немедленно возник обычный проем в виде двери. Когда я входил в нее, то ощутил небольшую чесотку во всем теле, хотя до этого ничего подобного не было. Да и тела, как такового, тоже. Ну а последняя картина из мира Тумана: Никсар, спускающийся в охраняемый недавно почившим хранителем мир со своей привычной глумливой ухмылкой на лице. М-да, кому-то там СИЛЬНО не повезет, знаю я подобных субъектов. Льющаяся кровь для них не просто средство, но еще и источник вдохновения.

(обратно)

Глава 13

Вернулся… Та же бывшая кладовая с грудами хлама, все так же никого в ней нет, а за дверью ощущается присутствие верной вампирессы. И все же что-то неуловимое изменилось. Что? А бесы его знают! Поживем, там видно будет, но вот что ничего к худшему не переменилось – это я точно знаю.

Иду к выходу, пинком отворяю дверь и сразу же наталкиваюсь на Сильвию – в одной руке у нее кинжал, с другой она готова спустить полуактивное заклятие.

– Тихо, девочка, тихо… – пытаюсь я улыбнуться своим не слишком-то живым лицом. – Это всего лишь я, а с таким шумом, потому как устал и вообще полон не самых радостных впечатлений.

– У вас неприятности?

– Вовсе нет, скорее наоборот. Кое-чего удалось достичь, но этого и мало, и не по тому вопросу, который был необходим. Впрочем, жаловаться тоже не стоит. Сколько времени меня не было?

– Сейчас утро. Вы отсутствовали меньше суток, – отрапортовала Сильвия, убирая кинжал в ножны.

– Долго, раньше такого не было. Хотя с этим миром Тумана ничего заранее предсказать не получается. Ты лучше скажи, ничего особо важного не происходило, все в порядке с нашими?

Вопрос был задан больше для проформы, я не особо беспокоился за соратников по причине отсутствия вокруг реальных угроз. С наскока на графство Дорг вряд ли сунутся, узнав, что юный граф жив, здоров и в крайней степени озлобления. Тот же барон Гардар сначала соберет войска, подтянет магов-наемников и только потом предпримет попытку штурма вот этой твердыни. Ну а мелкие наскоки… Мои ребятки не бумажные, всяких-разных и сами разорвать в клочья способны.

Примерно в этих же тонах и был сделан доклад вампирессы. Сама она оставалась на страже, как и было приказано, но болтать с остальными ей никто не запрещал. Все было в ажуре. Клара помаленьку осваивала крепость, выискивая сильные и слабые места магической обороны, Кайл делал то же самое в отношении войсковой. Ну а Винтар копался в архивах графства. Тех, которые были в относительно открытом доступе. Я его понимал, порой даже в мусоре можно откопать нечто нужное. Пусть работает, вдруг в будущем что-то из раскопанного им и выстрелит прямо в цель.

Я тоже связался с ними, выслушал приветствия вперемежку с вопросами относительно исчезновения и ответил в меру необходимого. Никакой лжи, но кое о чем приходилось умалчивать: во многих знаниях об играх богов Веера не слишком много радости. Сильвия и Клара начинают вырастать из «коротких штанишек», ну а остальным еще долго набираться ума-разума. Избыток информации (опасной, как ни крути) может навредить. Все же я чувствую ответственность за тех, кого увлек на свой опасный и кровавый путь.

– Где граф? – спросил я у Сильвии, когда мы с ней уже вышли на свежий воздух. – Празднует счастливое освобождение или готовится к войне и мести?

– Второе. Он на тренировочной площадке, гоняет своих солдат из новобранцев. Печальное зрелище.

– Тогда покажи мне это… представление. Всегда полезно начинать день с легкой иронии.

Вампиресса и сама стала придерживаться подобной философии, так что мое предложение было воспринято с заметным энтузиазмом.

Графа я, ведомый Сильвией, обнаружил на небольшой площадке позади жилого дома. Тренировочная площадка, как я смог понять по состоянию земли, утоптанной практически до каменной твердости, находилась тут уже не один год. Небольшое символическое ограждение, простенькие, но надежные тренировочные снаряды – все это показывало, что к подготовке новых солдат тут не относятся спустя рукава.

Вот и сейчас тут шла тренировка. Нет, скорее все же подготовка к ней или же предварительный смотр пополнения. Сендрик хмурился и кусал нижнюю губу, прохаживаясь мимо строя солдат. Все без исключения были одеты в неплохие по меркам Талимии доспехи и щеголяли полным комплектом оружия: меч или топор, кинжал, круглый щит, обитый сталью, у некоторых еще и короткое копье с граненым наконечником. Арбалеты… вот они были не у всех, тут граф явно дал маху, на мой взгляд. Небольшой арбалет, как наиболее приемлемое для пехоты оружие дальнего боя, порой может серьезно выручить хозяина и смертельно огорчить его врага. Да и научиться стрелять из него несколько проще, нежели из лука.

Впрочем, не мои это люди, не мне их и обучать. ПОКА не мои, но кто знает, как дела повернутся. Ведь среди вояк графа могут найтись и те, которые и мне приглянутся. Как ни крути, а маловато у меня сейчас доверенных персон, по пальцам одной руки пересчитать можно. Только это после, сейчас еще не время. Сейчас только присмотримся, начнем потихоньку прощупывать, если вдруг действительно интересные личности попадутся.

Заметив нас, Сендрик отдал короткий приказ одному из подчиненных, облаченному в длинную кольчугу и стальной черненый нагрудник работы неплохого мастера-оружейника, после чего направился в нашу сторону.

– Мастер архимаг, леди Сильвия, – поприветствовал нас граф. – Как вам место? Надеюсь, я ничего не перепутал, выделив место уединенное и подальше от любопытных?

– Благодарю, все в порядке. Только, с вашего разрешения, задействую слуг – пусть выкинут старый хлам, из-за которого в том просторном помещении толком и не развернуться.

– Делайте с ним что хотите, – отмахнулся Сендрик. – Он давно уже никому не нужен. Я о другом хотел вас спросить… Когда вы сможете начать?

– Мы УЖЕ начали, граф. Моя ученица тщательнейшим образом изучает имеющуюся магическую оборону крепости, ученик проверяет ту же оборону, но еще и в чисто военном плане. Не беспокойтесь, квалификация у него хороша, он много времени занимал высокое положение в одном из наемных отрядов, где были собраны профессионалы. Кстати, особенно они отличались при штурме крепостей. Сами понимаете, при знании штурма можно и защитникам кое-что подсказать.

Глаза молодого графа радостно блеснули, он открыл рот, собираясь произнести нечто уважительное, вроде того, что «вы не пожалеете… награда будет царская… я ваш должник…». Вот только мне это не было слишком интересно.

– Сейчас вместе с Сильвией я отправлюсь в сторону Грозового ущелья, о чем уже предупреждал вас. Это не займет много времени – пару-тройку дней, а может, и того меньше. Как раз к этому времени мои ученики закончат осмотр, выявят слабые и сильные места обороны и подготовят план по их устранению. Ну а вы сможете приготовить свое войско,оставить указания комендантам крепостей, городским сенешалям и вообще быть в полной готовности. В общем, время для решения неотложных вопросов у нас еще есть, отряды барона еще не скоро подойдут сюда.

– Хорошо, – с грустным вздохом проговорил Сендрик, явно рассчитывавший и меня задействовать в сиюминутных своих делах. – Я подожду вашего возвращения, и тогда уже моим противникам несдобровать. Хочу их навестить!

– Пока что я бы не советовал. Ваши крепости хороши, но вот атаковать… Пусть сначала барон обломает зубы о вашу оборону. Тогда его легче будет прижать. Впрочем, разведрейды еще никому не мешали, малые отряды могут и покусать врага, и выяснить его силы. Главное тут – осторожность.

– Да-да, конечно. Я жду вашего возвращения, мастер.

Оставив графа, который вообще вряд ли расслышал мои последние слова, возиться со своими солдатами, я с Сильвией пошел в сторону конюшен. Выбрав для себя парочку лошадей, чтобы не вызывать ни у кого ни малейших подозрений, и по мысленной связи сказав «до свиданья» Кларе и Кайлу с Винтаром, я покинул замок.

– Безымянный, а зачем вам эти живые носители жаркого из конины? – поинтересовалась вампиресса, как только мы отъехали от замка. – Лучше было бы вызвать Текса с дуршилами, у него их хватает.

– Именно это я и сделал. Только нет смысла дергать весь его отряд мертвецов, достаточно выслать нам двух скакунов, ну а лошади подождут тут, под охраной одного из скелетов мрака. Сам же Текс со своими воинами встретит нас рядом с Грозовым ущельем.

– Я этому рада! – воскликнула Сильвия, радостно улыбаясь. – И Текса увижу, и в случае нужды мертвые солдаты нам пригодятся. Или вы уверены, что там нам ничего не грозит?

– Уверенным тут ни в чем нельзя быть. Будем действовать по ситуации, рассчитывая лишь на самих себя. Ну и самую малость на удачу, иногда она может преподнести приятные сюрпризы. Да и кое-кто должен, скажем так, представить жрецам Сушироса хорошую, весомую рекомендацию. О, а вот и наши «лошади»!

Почувствовать дуршилов для меня было довольно просто – создания некромантии хоть и не сильно, но фонили, позволяя засечь свое местоположение. Они стояли на том месте, куда их направил по моему приказу Текс. Стояли и ждали прибытия того, кто имел право ими управлять. Ну и одинокий скелет мрака присутствовал, ему выпала участь сторожить живых лошадей. В нем я мог не сомневаться – мертвый сторож никого к ним не подпустит: мародерам порвет глотку, ну а хищные звери и сами не рискнут приблизиться, они вообще от мертвяков убегают, даже не связываясь с такой опасной и несъедобной фауной.

Оставив лошадей и пересев на более «продвинутый» четвероногий транспорт, мы с вампирессой почувствовали себя не в пример более комфортно. Мертвые твари во весь опор неслись к точке рандеву, ну а мне оставалось лишь наслаждаться отдыхом и легким ветром, что принес странные ароматы здешнего кустарника.

Ароматы?! Но я вообще-то их давно уже не чувствую… Не поверив собственному разуму, я вновь сосредоточился на ощущениях и с радостью констатировал, что ко мне вернулась еще частица меня прежнего. На сей раз возврат затронул не эмоции. А ощущения. Слабые, смазанные, но они были! Так вот о чем говорил Артас в последний раз насчет «подарка». Вот сучий сын! «Подарить» то, что собственными руками и спер, превратив меня в живого, пусть и могучего мертвеца.

Но ладно, ладно… Главное, что вернулось давно утраченное, хоть пока и ущербное. Теперь я уж точно не потеряю то, что удалось вернуть! Вот только внешность так и остается, мягко скажем, сильно уродливой, а все иллюзии, они иллюзии и есть. Личина – только маска, обманывает простых людей, многих магов, но не меня самого. Ну, Артас, погоди! Обещаю, что при следующей встрече постараюсь вырвать из твоей божественной глотки и оставшееся.

Дальше, до самого ущелья, мы добирались молча. Сильвия о чем-то призадумалась. Ну а я просто наслаждался давно забытыми ощущениями ветра, свежего воздуха и лучей солнца на коже. Так и продолжалось до тех самых пор, пока вместе с отрядом мертвецов не появился соскучившийся по обществу Текс.

Стоически выдержав словесную атаку соратника и перегрузив большую ее часть на Сильвию, я больше был занят тем, что осматривал Грозовое ущелье на предмет возможных угроз. Почему его назвали Грозовым, я понял с первых шагов – любой звук, а особенно произнесенное слово усиливалось в несколько раз и грозовыми раскатами улетало вдаль. М-да, тихо подобраться тут явно ни к кому не получится. Это понял и Текс, перешедший на мыслеречь, хотя мы втроем и находились еще в самом начале ущелья, где эти фокусы со звуком были пока вполне приемлемыми.

– Магия?

– Она самая, Текс, кто-то очень постарался, чтоб достичь подобного эффекта. Кстати, не удивлюсь, если хозяева этого места имеют полный иммунитет от подобных фокусов.

– Что прикажете?

– Мы с Сильвией идем вперед, ну а ты пока остаешься здесь. Будешь хорошим доводом в нашу пользу. Пусть местные хозяева видят, что к ним не два странствующих мага пришли, а предводители войска мертвых.

– Опять мне здесь оставаться, – вздохнул несколько раздосадованный вампир. – Надоели уже эти скелеты и прочие мертвяки. Общества хочу, особенно красивых девушек!

– Будет тебе общество, причем в скором времени! Как только на графа Дорга насядут, так и тебя со всей ордой мертвецов вызовем. Кстати, в крепости у графа есть хорошенькие девочки из обслуги, так что можешь заранее готовить свое вампирское обольщение.

– И без него справлюсь, – радостно оскалился Текс. – Дайте только возможность добраться до прелестниц…

Ну вот и успокоился, воодушевился даже. Порой человеку… вампиру совсем немногое надо для хорошего настроения. Да и впрямь, ждать ему недолго осталось. Скоро можно будет и приоткрыть перед Сендриком часть своих карт. Так и мне легче будет, да и ему на пользу пойдет. Если не станет дурака валять.

* * *

Тропинка, по которой мы углублялись в ущелье, была мечтой экстремала – узкая, неровная, местами и вовсе почти незаметная среди груд готовых обрушиться камней. Скакать по этим горным породам приходилось со всей возможной аккуратностью, что несколько раздражало. Все же личи и горные козлы никоим боком не родственники! А дальше и вовсе тропа разветвилась на несколько почти незаметных стежек. Пришлось выбирать ту, от которой самую малость, но веяло следами тех, кто владеет магическим искусством, да к тому же на высоком уровне. Кстати, она оказалась на вид самой неказистой. Удивляться не стоило, ведь адепты Сушироса не стремятся привести своих врагов к месту обитания. Ну а друзья наверняка иные тропинки знают.

– Гадство, – не удержался и озвучил я свои мысли. – Хоть и мелкая пакость, а настроение тоже испортить способна! Я не нанимался по камням эквилибристические прыжки выделывать.

Эхо подхватило мой голос и рассыпало рокочущим раскатом. А тропа от этого нисколько не изменилась – узкая, не больше полуметра, прижимавшаяся с одной стороны к скале, а вторым краем обрывающаяся в пропасть. Заглянув в провал, я констатировал, что там очень глубоко. Вампирессе точно не повезет, если свалится туда, – живой останется, но регенерация после таких повреждений протекает сложно.

М-да, задачка: идти вперед или попробовать отыскать нужную дорогу на разветвлении тропы? Подумав, я остановился на продолжении маршрута. Ведь никто не даст гарантии, что оставшиеся за спиной стежки приведут в нужное место. С другой стороны, альпинистом я себя точно не ощущал – не было такого призвания, а значит, и таланта. Ну, Артас с Шутом в придачу, ну рожи некультурно-глумливые, ну и задали задачку! Им-то хорошо с их способностями передвигаться по планете – где захотели, там и очутились. На крайний случай могут и взлететь, используя левитацию.

Взлететь! Ну как же я мог позабыть про свои недавние упражнения с созданием первого могильника. Я могу и без этой тропы подняться на вершину горы. Повернувшись к Сильвии, я увидел, как она с широкой улыбкой кивает… Дескать, все верно, Безымянный, давно пора вспомнить! Похоже, девочка многому у своей старшей подруги научилась. Та хоть и приобрела призрачную форму, но стервозности и язвительности ей это не убавило. Разве что самую малость, в аптекарских дозах, что без микроскопа и не разглядишь.

– Залезай, – повернулся я спиною к девушке, которая непонимающе уставилась на меня. – Боливар все же вынесет двоих.

– Что?

– Не обращай внимания. Присказка такая, из моих родных мест, не более того, – хмыкнул я, пока вампиресса примеривалась и потом обхватила меня руками вокруг шеи, а ногами пониже. – Задушить не опасайся, это бедствие сейчас со мной произойти не может.

Да уж, в голове промелькнули эротические сценки из старой жизни, когда происходило нечто подобное, пусть и не совсем так. Ар-ртас! Так, мысли о наглом божестве Хаоса в сторону, они сейчас только отвлекать способны. Сцепившиеся меж собой артефакты сработали, как и подобает, поднимая меня и вампирессу в воздух. На всякий случай я накинул на себя и Сильвию, тесно прижавшуюся ко мне, полог защиты. Не станем считать жрецов Сушироса глупыми мальчиками, они не могут не просчитать такой шаг, многие маги способны летать и безо всяких приспособлений.

Видя, как под ногами удаляется тропинка, а вершина горы приближается, я чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы. Теперь мое передвижение ускорилось, да и проблемы уменьшились. Заградительного зенитного огня нет, никто в пределах обзора не суетится, не орет благим матом, требуя подстрелить «эту летающую фиговину». Все! Вот она, вершина горы, представляющая собой не острый пик, а небольшое плато, на котором и стоял храм. Тот самый, который я долго искал.

Именно храм Сушироса, этого темного бога – исходящие потоки эманаций не могли принадлежать никому иному. Ну разве что в Лирасте объявился еще один могущественный темный бог, но это крайне маловероятно. Зато вид строения был потрясающим! Куда там храмам Камирта, даже тем, что были в ныне потерявшем всякую силу Валес-Алине. Сложенный из каменных блоков и облицованный гладкими плитами черного камня, похожего на мрамор, храм вызывал восхищение, желание походить по окрестностям, понаблюдать, потрогать стены.

Увы, долго рассматривать шедевр архитектурной мысли нам не дали. От входа отделились два человека в черных матерчатых накидках и в легкой пластинчатой броне, опять же черненой. А вот наручи выделялись, пылая черным, но заметным на общем фоне доспеха пламенем. Маги… Или жрецы, но с силой не столь божественной, сколько своей собственной. Уровень… Повыше моих вампиров, ближе к Сильвии, но уступающий Кларе.

– Кто ты, гость? – спросил один из парочки, когда приблизились ко мне и встали в нескольких шагах. – Что привело тебя в оплот древнего бога?

Честно сказать, меня эти слова сбили с толку. Вот если бы провели за собою к своему начальству или отнеслись настороженно, это я еще понял бы, но я не ожидал такого подхода. Эти двое не опасались, не угрожали. Они просто ждали, пока гость назовет цель своего прихода, почти равнодушно, с философским спокойствием рассматривая меня. Разве что легкое любопытство прослеживалось, но не более того. К тому же я был уверен, что они видят суть и мою, и вампирессы, да и иллюзия личины их не обманывает. Что ж, тогда это вдвойне интересно, раз внешность живого мертвеца была воспринята должным образом.

– Я к Суширосу, – буднично ответил я. – По предварительной записи. Надеюсь, что сегодня у него приемный день?

Оба незнакомца слегка изумились, но внешне это прослеживалось лишь по выражению глаз. Переглянувшись меж собой, они синхронно развернулись и скрылись в храме. Правда, перед своим исчезновением один из них сделал приглашающий жест. Порядки у них тут такие, что ли? И ведь вижу, что это не шоор-каан с их добровольно выжженными эмоциями. А вполне живые люди, а поведение все равно своеобразное. Ну да ладно, если в родном мире вспомнить роты почетного караула, так те тоже во время дежурства как полуожившие статуи себя ведут…

– Что ж, Сильвия. Нас с тобой пригласили войти, пусть даже и не вымолвив ни единого слова. Да и вообще, молчание частенько считают знаком согласия, как говорил знакомый человек, извлекая бумажник из кармана злостного неплательщика, которому до этого дал по шее. Айда за мной!

– Угрозы нет, – вздохнула вампиресса, настороженно озираясь. – Но мрачные они тут.

– Не они, сама местность обязывает.

Храм был очень велик. Только небольшая часть была вынесена наружу и предстала перед нашими глазами после подъема на вершину горы. Основные же помещения были упрятаны в толще камня, они спускалсь вниз на много ярусов. Лестницы, обычные и винтовые, коридоры, идущие под уклон, – все это напоминало о том, как велики и запутанны просторы обители адептов Сушироса.

Мы с вампирессой следовали за все так же молчавшими жрецами, пока они не остановились и из густой тени не выступило новое лицо. Тоже жрец, сомневаться не приходилось, но явно более высокого уровня в здешней иерархии. Да и внешнее отличие просматривалось. Черным огнем пылали не наручи доспеха, а нагрудник.

– Возвращайтесь на пост…

Пара тех, кто встретил нас у входа, поклонилась и отправилась обратно, хотя я чувствовал, что им очень хотелось остаться и сопровождать нас дальше. Их снедало любопытство и… предвкушение чего-то важного для них. Чего именно, я, к сожалению, так и не смог понять.

Дождавшись, когда жрецы более младшего ранга уйдут, человек в зачарованном нагруднике поманил нас рукою и сделал шаг в стену, где и пропал. Только приглядевшись, я смог различить иллюзию, скрывающую проход. Мастерская работа! Куда там до нее моей личине, основанной на более грубых принципах. Но… может быть, есть разница? Надо бы спросить у хозяев этого места, если представится возможность и не забудется в круговерти куда более важных вопросов.

Кстати, Сильвия проход так и не смогла увидеть. Пришлось ухватить ее за руку и потащить за собой, попутно объясняя принципы, которые тут использовали. Не все, конечно, но некоторую часть я все же смог ухватить. Повторить слабо́, а вот понять общее направление было немного проще.

Недлинный проход вывел нас через узкий с резким спуском коридор в еще один зал. Возле входа стояли пара человек с пылающими наручами и еще двое с поножами. Не оборачиваясь, наш проводник прошел через зал и скрылся за тяжелой на вид черной портьерой с багряной оторочкой по краям, предварительно обронив:

– Ждите. Вас примут.

– Странные у них доспехи, – недоумевающе сказала Сильвия, рассматривая жрецов храма. – Вроде одинаковые, неотличимые друг от друга, а одна деталь все же отличается. У каждого своя к тому же.

– По моему представлению, все эти части доспехов вроде отличительных знаков… Или уровни иерархии, или еще и зоны ответственности того или иного жреца.

– Все так и есть, – прервал нашу негромкую беседу неприятный скрежещущий голос. – У нас в ордене послушники и прислужники бога делятся на «ноги», «руки» и «тело».

Я обернулся и увидел появившегося непонятно откуда человека. Передо мною стоял старик на вид лет шестидесяти, а значит, вовсе невообразимо древний, потому как маг такого уровня – архимаг и никаких вопросов – начинал сдавать в физическом плане лишь много веков спустя после достижения могущества. Запоминающаяся внешность, ничего не скажешь… Высокий, с длинными седыми волосами, перехваченными стальным обручем с шипами. Острый крючковатый нос и блестевшие огнем веры и ярости черные глаза поневоле притягивали взоры всех, кто находился рядом с ним. Харизматичная личность, спору нет!

Вместо привычных пластинчатых доспехов, в которые были обмундированы остальные жрецы, на нем был иной вариант. Не черный, а с багряными разводами, то вспыхивающими, то угасающими, словно едва тлеющие угли. Сталь доспеха текла, образуя шипы и лезвия, которые через несколько секунд исчезали, чтобы проявиться в другом месте. Вид устрашающий, но вот как себя поведет в реальном бою такое бронирование, не зацепится ли владелец за один из шипов при богатырском замахе? Хотя шипы исчезающие и, вполне вероятно, могут убираться волей владельца. Тогда да, в бою такая фишка будет серьезным преимуществом для ничего не подозревающего противника.

– А если чуть подробнее?

– Ты любопытен, лич по имени Безымянный. Это хорошо, – едва заметно кивнул старший жрец. – «Ноги», они ноги и есть. Наши глаза и уши как в окрестностях, так и по всему миру. У нас большая сеть прознатчиков по всем странам, а важные узлы никогда не займут те, кто работает за деньги.

– Ты прав, жрец, таким доверять нельзя, – ухмыльнулся я. – Обычные информаторы, пусть и высокооплачиваемые, всегда или продадут, или еще чем подденут. Нет идеи, нет и веры. А остальные?

– «Руки» обеспечивают защиту храма, они воины, владеющие как простым оружием, так и магией. Ну а «тело» ведет исследования, проводит ритуалы и заодно творит то, что посвящено нашему богу, – от произведений искусства до новых залов на нижних ярусах.

Простая система, но в то же время действенная. Вот только сам верховный жрец у меня не укладывался ни в одну из трех перечисленных категорий. О чем я и не замедлил ему сообщить:

– Уважаемый, вас нельзя к ним причислить, тут что-то иное.

– И здесь вы правы. Я – «дух», как и еще несколько стоящих во главе. Из них потом будет выбран мой преемник, а случится это уже скоро, я устал от прожитых веков. Тело просится на покой. А душа… она бессмертна. Осталось закончить дела и передать вот этот обруч.

Старый жрец дотронулся до шипованного обруча, который, как оказалось, не только придерживал его волосы, но и служил знаком власти. Никаких драгоценных камней, только… пустота в оправе. Или НЕ пустота? Стоило присмотреться, как можно было различить что-то вроде канала, связывающего верховного жреца с источником божественной силы. Так вот что это такое… Усилитель, способный дать и так могущественному магу новые возможности. Разумно, вполне разумно. Думаю, что и у остальных, относящихся к касте «духа», есть что-то подобное, да и пламенеющие части доспехов жрецов не так просты, как кому-то со стороны может показаться.

– Как твое имя, жрец? А то некрасиво получается – ты мое имя знаешь, в то время как мне твое остается неведомым.

– Морор, – представился тот. – О тебе рассказал Суширос. Он поведал, что ты посланник одного из Великих среди миров, и приказал дожидаться тебя.

– Великих… Да уж, мой нынешний… начальник так себя никогда не называл, хотя и заслуживает подобного наименования. А вот ваш храм он настоятельно рекомендовал найти. Ведь только тут я могу получить столь необходимые мне сведения. Надеюсь, что могу. Морор, знаешь ли ты про такую штуку, как Зерно Хаоса?

Старый жрец сжал губы, отчего те превратились в две узкие нитки… Потом закрыл глаза и погрузился в размышления. То ли знает частично, то ли вообще ничего. М-да, не самый лучший вариант.

– Безымянный, а не окажется ли так, что тут ничего не знают о необходимом нам? – прошептала вампиресса. – Мне бы этого очень не хотелось.

– Представь себе, мне тоже. В любом случае, я захватил с собой кое-что, могущее оказаться полезным при разговоре с последователями темного бога.

– Что?

– Одну интересную сумку, – я похлопал по ней, показывая, что все ценное ношу с собой. – В ней хранится голова. Две головы, принадлежащие авторам одного паскудного плана. Они хранились при Тексе, а я их изъял. Жрецам Сушироса может быть интересно узнать, как свора Камирта собиралась избавиться от тех, кто может встать на сторону врага. О, а вот и Морор прекратил «медитировать»!

И точно, верховный жрец храма открыл глаза, после чего произнес:

– Нет, мне неведомо то, о чем ты говорил. Однако это еще ничего не означает. Мы ждем появления Сушироса с момента, как ты вошел в ущелье. Жертвы уже принесены, его прибытие грядет.

Опаньки, так их «ноги» действительно полностью контролируют обстановку вокруг! Молодцы, подобный профессионализм достоин всяческого уважения. А что он там насчет жертв говорил? Надо бы чуточку повнимательнее быть. Посмотрим…

Точно. Только сейчас, сконцентрировавшись на оттенках энергетики этого места, я понял, что не так давно тут был проведен призывающий ритуал, во время которого, помимо обычных элементов, было использовано и жертвоприношение. Хм, в количестве как минимум двух десятков людей. Кровь и смерть, они оставляют особый след, особенно если использованы в ритуальных целях.

– Кого под нож пустили, Морор? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Кровь врага хорошо пахнет, – отозвался жрец. – «Ноги» отвечают еще и за поставку свежей крови для таких случаев. Жрецов Камирта нынче много, а их смерть – особое дело. Но помолчим, уже скоро. Выйдите!

Остальные жрецы, все еще находившиеся в зале, вымелись в мгновение ока, едва услышав приказ своего предводителя. Дисциплина, однако, на уровне! Интересно, а сколько их тут, таких полезных и подкованных как в магических дисциплинах, так и в умении обращаться с более материальным оружием? Можно было бы…

Мои размышления были прерваны резким повышением магического фона. Огромная мощь появилась из ниоткуда и сосредоточилась в центре комнаты, где стоял Морор. А вот был ли это теперь знакомый мне старый жрец-архимаг, всерьез подумывающий об уходе на покой? Сильно сомневаюсь!

При взгляде на него, а точнее на то, кем он стал, я понял, почему его называют «духом бога». Самого Морора сейчас передо мной не было, он «отошел в тень», предоставив свое тело в качестве сосуда, куда вселилась какая-то часть божества. Ну, здравствуй, Суширос!

Вместо старика передо мною стоял высокий латник, сплошь закованный в доспех. Другой, хотя и схожий с тем, что был у Морора, совершенный, да к тому же с закрытым шлемом и вычурными латными перчатками.

– Чего ты хочешь, посланник Великого? – Глухой голос, донесшийся из-под шлема, был для меня неожиданным, так что я несколько секунд собирался с мыслями.

– Приветствую тебя, темный бог, прими мое уважение, достойное того, кто остался в обреченном мире, не желая покидать его, как сделали те, другие. Что же до моих желаний… Знаком ли ты с планами Артаса насчет этого мира?

– Да.

– Замечательно! Тогда мне нужен ответ на вопрос: где находится место силы, в котором должна произойти окончательная активация Зерна Хаоса? Я пришел сюда получить ответ на этот вопрос. В других местах никто и ничего не знает. Знают разве что псы Камирта, но до главных из них, причастных к этому знанию, мне пока что не добраться.

Древнее божество, вселившееся в тело своего жреца, гулко расхохоталось. Похоже, что-то в ситуации показалось ему забавным. Что именно? Кто их разберет, богов этих. Чувство юмора у них… специфическое: у Шута, Артаса, теперь и этот на мою голову свалился! Или у меня просто «везение» такое?

– Ищи «храм тайного бога», Безымянный. Он в королевстве Талимия, где мы сейчас и находимся. Ты уже близко к нему. А чтобы поиски шли легче, Артас рекомендовал помочь тебе в меру моих возможностей.

– Полное содействие бога? – изумился я. Ну и удружил Артас! – Такого даже ожидать не приходилось…

– Не преувеличивай, никто не упоминал полное содействие. Я не нанимался в служители Великому и нянчиться с его посланцами не собираюсь.

– Хорошо. Я и не собирался становиться подопечным. Чай, и сам на ногах держаться научился, – согласился я с высказыванием божества.

– В поисках этого храма тебе помогут мои слуги, – продолжил Суширос, – они будут покорны тебе так же, как и мне. Только прикажи, и все выполнят, что в их силах.

– Это щедро… Теперь мне будет что противопоставить ордену паладинов. Ты ведь знаешь, что Камирт начинает лепить аватар? С одним вариантом я уже столкнулся, спасло меня только то, что это был всего лишь зародыш, начальная стадия. А вот сейчас ситуация наверняка более тяжелая.

Темный бог призадумался, переступил с ноги на ногу, громыхая доспехом, после чего изрек:

– Аватары – это очень плохо. Камирт чувствует свою силу, если решился на такое. Его надо остановить, но собственного аватара я сейчас создать не в силах. То, что перед твоими глазами, – лишь малая часть меня, способная быть только в местах силы вроде этого.

Пока он это говорил, я рассматривал темного бога. Из-под черных доспехов время от времени вырывался красноватый пар, чем-то знакомый, но вот… Хм, да это ж мельчайшие капли крови, как я сразу не догадался! Вот для чего нужны были жертвы – они привязывали бога к этому слою реальности, помогали продержаться тут какое-то время. Выходит… Да, Суширос действительно серьезно ослабел, раз нуждается в подобных якорях для появления перед своими адептами или же передо мной, нужным ему гостем.

– Тогда что? Ты бог, а вовсе не я, у тебя опыт противостояния с Камиртом, ты должен знать его слабости.

– Мои жрецы знают… Спроси у Морора, он многое расскажет. А сейчас я ухожу, я не в состоянии тут задерживаться. Надо восстановить силы, а это требует времени. Прощай, лич.

– Э, постой, – остановил я его порыв. – А если Морор вдруг не сможет ответить на вопросы? От нашего общего знакомца Артаса и вовсе не всегда получается даже пары слов по делу выбить.

– Постараешься. Я и так слишком много сил отдал Лирасту, затыкая прорывы из иных миров. Тот демон, с которым ты столкнулся, был всего лишь последним гостем, но вовсе не единственным. Сейчас я – тень себя настоящего. Я устал, я заслужил отдых. Не тебе меня останавливать!

На этом, больше не сказав ни слова, Суширос пропал. Его фигуру на пару секунд окутала черная дымка, под стать цвету его доспехов, и все – я почувствовал, как давящая на меня магия схлынула. Вместо кошмарной фигуры темного бога рядом стоял старик жрец. Вот только вид его был потрепанный, словно постарел он еще на пару лет. Мало того, к впавшим щекам и заострившимся еще больше чертам лица прибавились кровавые дорожки слез, вытекающих из уголков глаз. Сейчас, после того как он послужил смертным сосудом для духа Сушироса, Морор был измотан до крайности. Видимо, темный бог на сей раз не дал сил своему адепту. А скорее наоборот, частично лишил их. Надеюсь, что это скоро пройдет, мне он нужен не только в трезвом уме и твердой памяти. Но и во всей магической силе.

– Повелитель, – преклонил передо мной колено жрец, как только смог прийти в себя, – я слушаю твои приказы.

– Сначала Сильвия, теперь ты, – от избытка эмоций я чуть не выругался от души. – Как же меня достало это слово! Приказы, говоришь. Тогда для начала прикажу, чтобы называли как угодно, но не повелителем, не хозяином и не прочей подобной лабудой. Зови уж командиром, если так приспичило.

– Повинуюсь, командир.

– Ну хоть так, уже лучше. Хм, а ты помнишь то, что Суширос говорил, воспользовавшись твоим телом?

– Я знаю только то, что он позволил оставить мне, – не поднимая глаз, сказал Морор. – Он приказал служить тебе, командир, и лечь на алтарь, если того потребуешь.

С-суширос! Склочный все же народ эти боги, да и к своим приближенным из смертных не слишком разумно относящийся. Это ж надо додуматься – «вплоть до алтаря» своему жрецу приказать. А ведь посмотрев в глаза Морора, можно было понять, что он не остановится перед таким приказом, еще и сам себе глотку перережет, если это хоть немного поможет его богу… или прихотям этого самого бога.

– Не надейся, ты живой нужен, а на алтаре… лучше туда жрецов Камирта определю, там от них хоть какой-то прок будет. Лучше о другом поговорим. Суширос сказал, что на мои вопросы ты будешь в состоянии ответить. А вопросы важные, жизненно необходимые. Так что… Кстати, какое-нибудь более уютное помещение есть? Признаться, этот зал несколько не располагает: красив, величествен, но вот даже ни одного кресла нет и не предвидится.

– Следуйте за мной.

Да не вопрос! Главное, чтобы следование это не продлилось полчаса или около того. Тащиться в даль дальнюю ради того, чтобы в комфорте поговорить минут пятнадцать… это не по мне. К счастью, мои подозрения не оправдались, путь измерялся не километрами, а всего-то парой десятков метров. Морор подошел к казавшейся сплошной стене, нажал на одному ему ведомую деталь резьбы, и вот уже отъезжающая в сторону панель открыла путь в небольшую, но явно уютную комнату.

– Располагайтесь, – произнес жрец и сразу же после того, как мы с вампирессой переступили порог помещения, дернул за шелковый шнур, закрывая дверь. – Это одна из моих обителей в храме. Нужно что-то принести?

– Ни-че-го! – отчеканил я, устраивая свой костляво-мумифицированный зад в кресле и наблюдая за вампирессой, которая придирчиво выбирала между причудливым полукреслом и стулом с высокой спинкой. – Суширос сказал, что от тебя я могу получить ответ на вопрос… относительно того, как ослабить Камирта.

– Тебе знакомо слово «эгрегор»?

– Да, Морор, его значение отнюдь не является тайной. У каждого бога он свой, состоящий из той веры, той энергии, что предоставляют все верующие. Концентрируется посредством храмов, хотя и без них способен образовывать цельную структуру.

– Ответ на вопрос ты сам только что дал, командир, – склонился в поклоне старый жрец. – Множество людей ежедневно возносят мольбы Камирту, его храмы стоят в каждом городе, даже в захудалых деревнях есть его жрецы и место, где верующие возносят молитвы. Их много, а значит, и сил у Камирта хватает. Мой бог, великий Суширос, не стремился к тому, чтобы завлечь к себе всех и каждого, он принимал лишь тех, кто сам приходит, сам стремится к познанию тьмы и мрака. Камирт же принимал всех.

Жрец продолжал вещать, ну а я слушал, хотя суть постепенно становилась понятной. Количество и качество, эти два основных подхода, использовались и здесь. Один бог придирчиво выбирал последователей, создавая немногочисленную, но очень устойчивую систему. Другой же пошел иным путем, предпочитая собирать все, что попадалось по дороге, не брезгуя никаким мусором. Что для богов лучше, а что хуже – не мне судить, надо было воспользоваться слабыми местами второго подхода и прижать сильнее.

– Сильвия, ты поняла суть? – спросил я у вампирессы, когда наконец ораторский порыв Морора иссяк. – Жрец по существу ответил на мой вопрос, хотя и в витиеватой форме, присущей его манерам.

– Как сказать, Безымянный. Я узнала много нового о богах и их методах, о том, на что опираются Камирт и Суширос, но… Не станем же мы вырезать все население Лираста, это только озлобит оставшихся, и они еще сильнее будут молить Камирта о нашей погибели.

Не выдержав, я ухмыльнулся от всей души, повергнув вампирессу в смущение. Давненько она не видела меня в столь приподнятом настроении, если честно. Ну и ладно, переживет как-нибудь, заслужила за недогадливость! Обычно вперед меня идеи хватает, а тут вдруг малость тупить начала, что не слишком полезно. Придется пояснить.

– Наши веселые пакости паладинам и жрецам Камирта, оскверненные храмы, убитые слуги божества – Камирт от этого становится слабее. А теперь у нас есть люди Морора, его «ноги», разосланные по городам и весям. Не думаю, что горящие храмы и головы жрецов на кольях поспособствуют увеличению веры в Камирта. Беспомощность, она вызывает страх, а он не тот, которым может питаться этот бог. Ведь бояться будут не его, а совсем других. Например, меня.

– Храмы в крупных городах защищены…

– А в мелких? В крупных селах? Да и просто охота на жрецов Камирта, которые высунут нос за пределы храмов без охраны, – она тоже принесет свои плоды. Разброд и шатание, покачнувшиеся устои, да и мы непременно внесем свою лепту в этот хаос. Главное, чтобы дошел смысл послания!

– Какой?

– Что ВСЕ СГОРИТ! Самый страшный огонь не тот, что пожирает дрова, уголь, тела, а пожирающий привычный уклад душ человеческих. Вот ЕГО мы сейчас и спустим с поводка. Без адептов Сушироса я бы не рискнул, но теперь есть силы и средства. Да, Морор?

Жрец стоял, опершись руками о столешницу. Кончики пальцев побелели от силы, с которой он вдавил их в черное дерево, полуприкрытые глаза внимательно ощупывали помещение, губы исказились в желчной гримасе:

– Убитые нами могут стать мучениками… командир. Камирт и его пантеон любят плодить таких, используя даже и совершенно ничтожных людишек. Доски в храмах уже давно не вмещают их имен. Люди могут поддаться хаосу и панике, но могут и сплотиться вокруг этой веры, бросившись в храмы Камирта в поисках спасения.

– А мы выбьем из-под ног Камирта еще одну важную опору, без которой качество его паствы окончательно перейдет в количество. Мы выдернем из сферы его влияния магов.

– Большая часть магов не отвернется от Камирта, если они действительно не почувствуют веской для этого причины, – возразил Морор. – Темные маги и так с нами, некроманты большей частью обособлены, ну а стихийные и прочие классические школы давно под наблюдением жрецов Камирта. Их лояльность сейчас не подвергается сомнению.

– Подвергнем. Для этого у меня есть хорошее оружие. Вот оно!

Под недоумевающим взглядом адепта Сушироса я выложил на стол… голову Гийома – того самого камиртовского пса, задумавшего план по ликвидации некромантов. Следом появилась башка и его верного сподвижника, некроманта-ренегата Коулгрима.

– Безымянный! – взвизгнула Сильвия, в этот момент забыв о своей тщательно лелеемой почтительности. – Ты… умница! Агенты Морора могут распространить эти… откровения, а вот тогда все увидят, что такое Камирт и его слуги.

– Поясните верному слуге своего бога, в чем тут смысл? Я пока вижу лишь две головы, принадлежащие при жизни магам. Зомбирование, высокий уровень, могут говорить, память не утрачена. Больше ничего сказать не могу.

– Зато они могут, Морор, – ухмыльнулся я, радуясь, что теперь уж получится по полной программе использовать доставшееся мне информационное оружие повышенной мощности. – Сейчас они тебе расскажут о плане, который родился у камиртовских последователей. А план был насчет того, чтобы повесить на некромантов все возможные грехи, усиленные провокациями агентов, после чего начать травлю. Все четко, логично, просчитано. Но! Именно это и убедит всех или почти всех некромантов, они или удалятся в крепкие места вне городов, или и вовсе присоединятся к твоим бойцам.

– Остальные маги…

– Верно, Сильвия. Спасибо, что напомнила. Остальным тоже надо это узнать. Далеко не все маги пропустят мимо ушей и разума такого рода информацию: если хотели изничтожить в общем по большей части нейтральных некромантов, то и до них очередь дойти может. Просто так, на всякий случай, чтобы в будущем возможных угроз избежать. Мы, маги, народ подозрительный, такой афронт мимо ушей не пропустим. Понимаете меня, Морор?

Верный последователь Сушироса понимал хорошо. Оживился, глаза загорелись жаждой действия, ему явно не терпелось послушать то, что могут сказать эти две говорящие тыквы. Но это он еще успеет, гарантия.

– В общем, слушай меня. Головы оставляю тебе, доступ к их памяти полный, никаких блоков. Береги как зеницу ока, за пределы храма они могут быть вынесены только с моего разрешения. Да-да, хватит и передачи изображения, маги высоких уровней сумеют проверить подлинность «посмертной исповеди» ублюдков.

– Я понял.

– Теперь дальше. Помимо этого задания твоя агентура должна напрячь все свои силы, но найти некий «храм тайного бога». Понимаю, что скрыт он серьезно и старательно, но должны быть хоть какие-то зацепки!

– Постараюсь использовать все свои ресурсы. Денег и влияния жалеть не буду.

– Остается связь, потому как дела требуют моего присутствия в графстве Дорг. Возможно, в ближайшее время оно станет для нас оплотом. Так что начинай понемногу готовиться к тому, чтобы твои подчиненные могли появиться там в обличье, внушающем трепет и уважение. Сдается мне, события в мире таковы, что достаточно любой мелочи для перехода этой реальности в стадию кровавых войн и обрушения устоев.

Судя по всему, Морор не возражал против этого исхода. Верный почитатель своего бога, силы которого в последнее время изрядно ослабели, он понимал, что для восстановления влияния необходимы серьезные потрясения. А тут еще и прямой приказ Сушироса, давшего мне полный карт-бланш на использование темных жрецов.

– Ты говорил о связи, командир…

– Не судьба задерживаться черепам на моем плаще. То хранители эти, то вот такие ситуации возникают, – хмыкнул я, снимая с плеч пару черепов и быстренько зачаровывая их в переговорные артефакты. – Вот, держи черепушку. Ты маг опытный, принцип действия должен быть понятен, возможность манипуляции размерами тоже.

– Разберусь. И сам такие делать смогу.

– Замечательно. Далее. Рядом с храмом, но внизу, как ты понимаешь, находится небольшая армия мертвых под руководством одного из моих соратников, Текса. Пошли туда пару-тройку своих «рук», пусть воочию понаблюдают за боевыми возможностями нежити. Как-никак скоро им тоже придется использовать даруемые некромантией возможности.

– Эксцессы?

– Ни малейших. Я предупрежу его о вашем визите. И вновь повторю: времени у нас мало, так что поторапливайтесь. При необходимости выходите на связь в любое время дня и ночи, не стесняйтесь беспокоить лишний раз, я ведь лич, а значит, не нуждаюсь во сне и отдыхе. А сейчас мы с Сильвией покинем вас. До скорой встречи, Морор. Вот только она не сулит нам отдыха, скорее уж серьезные испытания.

(обратно)

Глава 14

После того как мы распрощались с Морором, нас со всем возможным почетом проводили сначала из храма, а потом и вниз, по действительно тайным тропам, проложенным магическим образом в толще скальных пород. Как оказалось, наше сопровождение в количестве пяти адептов темного бога из числа «рук» и должно было стать наблюдателями при войске нежити. Что ж, оперативность – штука хорошая, я был рад, что Морор не стал тянуть кота за хвост, сразу же начал выполнение моих приказов.

Кратко объяснив Тексу ситуацию и сплавив ему «нагрузку» в виде пятерых бойцов из храма Сушироса, я с облегчением направил дуршилов в сторону главной крепости графства Дорг. Сильвия, та была менее воодушевлена, ей хотелось побольше узнать насчет Сушироса, его адептов, да и просто пообщаться с носителями древних тайн. Давало о себе знать происхождение, как-никак дочь родителей, бывших из жрецов какого-то мелкого зверобога.

Вот и получилось, что за неимением собственно адептов Сушироса вампиресса изводила вопросами меня. На некоторые из них я мог ответить, другие же… пусть ждет более подходящей возможности.

– Так теперь у вас свой культ? – деловито поинтересовалась девушка. – Или адепты продолжат приносить жертвы Суширосу, одновременно выполняя ваши указания?

– Как они были верны Суширосу, так и останутся. Просто того вежливо, но настоятельно попросили, а точнее, порекомендовали в жесткой форме проявить максимальное содействие моим проблемам. Так что они верны Суширосу, но довольно долгое время будут подчиняться мне. Ну а для большинства ничего не изменится: Морор с помощниками все так же будут отдавать приказы, никаких внешних отличий.

– Понятно… – протянула вампиресса, легким пинком направляя дуршила чуть в сторону, чтобы тот не топал по большой и грязной луже. – А на будущей войне, которую граф собирается начать, вы их сразу использовать собираетесь или чуть позже, когда ситуация определится? Я потому говорю, что большая часть населения относится с сильным предубеждением к поклонникам Сушироса, ненавидит их. Они же не смогут скрывать свою суть, этому только «ноги» обучены.

– Тогда после их подключим, когда война разгорится, выйдет за пределы обычных стычек с обнаглевшим графством. Пока ведь ничего особенного не произошло, всего лишь рутина. Но я подумаю…

Думал я до самого замка, но ни до чего эпохального не додумался. Так, лезли в голову всякие мелочи насчет обороны крепости, ответных рейдов. Ну и необходимость выжидать не слишком радовала. Информационная война, направленная на отрыв от Камирта магов и окончательный переход на сторону Сушироса некромантов, да еще и поиски потаенного храма… Загружены этим Морор с подчиненными под завязку, да и шоор-каан получили недавно схожие инструкции. Вот только последние ограничены столицей Талимии, за нее они, как правило, не суются.

А в крепости нас ждал сюрприз. На сей раз очень неприятный! Встретившая нас прямо у замковых ворот Клара – злобная и сосредоточенная – вывалила новости с пылу с жару:

– Сендрик кретин!

– С диагнозом понятно, теперь о симптомах, по которым ты его поставила… Кстати, где сам пациент?

– В том-то и дело, что его нет. Уехал! – прошипела баньши, наблюдая, как мы с вампирессой слезаем с лошадей, а те, в свою очередь, пятятся от злобной призрачной красотки. – Сразу после того, как вы уехали, к крепости прибыла пара отрядов наемников, с которыми еще его отец договариваться начал. Хорошие отряды, крепкие, у одного даже маг есть. Слабый стихийник, со специализацией по воздуху, но и это для отряда хорошо.

– Наемники лишними не бывают, особенно здесь и сейчас. Верить им не всем можно, но для обороны крепкого места и при подобающем контроле…

– В голове у него никакого контроля. Он же не просто так, а на поиски отрядов барона Годара, в рекогносцировку собрался. Хороша разведка боем, он же целое войско за собой потащил! Да вот этот хмырь напыщенный прется, управляющий. Спроси у него!

Отловив пробегающего мимо слугу и приказав отвести лошадей в конюшню, я решил воспользоваться предложением Клары. Действительно, управляющий важно шествовал куда-то по своим делам, так что было бы грешно не отловить его да не порасспрашивать.

– Мирей, любезный! – окликнул я его, не испытывая к этому человеку ни малейшего пиетета. Не нравился мне этот надутый индюк, и все тут. – Идите сюда, разговор есть, да неотложный.

Управляющий состроил козью морду, но подошел к нам без каких-либо возражений. Оно и понятно – впрямую хамить архимагу может лишь мазохист-самоубийца, возжелавший покончить с собой ну очень экзотическим способом. Зато всем своим видом он выражал желание, чтобы нас тут никогда не было.

– Где граф Дорг? Отвечай.

– Но я уже…

– Да, ты вроде как говорил об этом моим ученикам, – я бросил мимолетный, но очень нехороший взгляд на человека. – Зато МНЕ ты ничего не говорил. А я привык получать сведения из первых уст. Говори.

– Господин после вашего отъезда собрал свою дружину, наемников с их магом, выдал амулеты и запас провизии на неделю, после чего убыл. Ваши ученики повели себя недостойно, вздумав указыватьгосподину графу, что его решение опрометчиво. Я настоятельно советую вам унять их, пусть они с почтением относятся к родовитой аристократии, как и положено простым дворянам… У-уй…

Последний возглас Мирея был не запланированным, а исходящим из самой глубины души. До этой глубины ведь так легко достучаться, особенно если знаешь, по каким местам организма требуется стучать. Вот и сейчас мой посох – бесценный артефакт огромной силы – был использован по прямому, хоть и примитивному назначению. Проще говоря, Мирей получил тычок в солнечное сплетение – легкий, бережный, но все же заставивший согнуться и жалобно взвыть.

– Запомни, ты, смертная плесень, – ласково и тихо проговорил я, выведенный из себя наглыми претензиями того, кого в этом мире можно было считать представителем чиновного сословия, весьма мной нелюбимого еще там, в родном мире, – хамить ученикам мага-некроманта то же самое, что хамить ему самому. Разницы тут нет никакой. Так что усвой этот первый и последний урок. На втором будет твое зомбирование… А теперь докладывай четко и без излишеств – куда отправился Сендрик, не имея ни достаточной магической поддержки, ни информации о противнике?

– У графа хорошие амулеты и сильные, отлично подготовленные воины, – простонал Мирей, с трудом разгибаясь после знакомства с моим посохом. – И маг ему не нужен, амулетов хватит.

– Идиот, – усмехнувшись, констатировал я. – Это я насчет тебя, граф пока что просто молод и горяч, что, впрочем, тоже не очень хорошо. Маг, достигший определенной ступени, легко взламывает амулеты, если не встречает сопротивления такого же мага. Граф еще в состоянии более-менее защитить себя, потому как унаследовал от отца умение чувствовать силу и работать с готовыми амулетами. Что-то сможет сделать маг наемников, но он один, и, по мнению моих учеников, которому я доверяю, отнюдь не силен. Повезет, если твой хозяин живым выбраться сумеет.

– Будем ждать, Безымянный, – тяжко вздохнула Клара, понимающая, что граф своей выходкой поставил под угрозу наши интересы. – Я пробовала убедить его в неразумности таких действий, но он словно обезумел.

– Понимаю, тут вашей вины ни грамма не просматривается. Клара, надо будет собрать всех в выделенных нам комнатах, есть разговор. А вот тебе, – я вновь посмотрел на Мирея, от чего недавно вразумленный управляющий поежился, вероятно, опасаясь нового удара, – приказываю по пустякам не беспокоить, но немедленно сообщить, как только вернется Сендрик или вообще будут какие-либо известия о нем.

Мирей часто-часто закивал, безоговорочно признавая мое право отдавать приказы. Правда, вместе с покорностью в глубине его души поселилось желание сделать мне пакость, ну да это дело обычное, естественное для такого рода людей. Плевать! Буду иметь в виду и не поворачиваться спиной, вот и все дела.

* * *

Двое суток пролетели незаметно. После короткого обсуждения произошедшего со своими соратниками я удалился в бывшую оружейку, а ныне комнату для ритуалов и библиотеку по совместительству. Туда я перетащил свои книги и часть трактатов по магии, найденные в собрании покойного графа Дорга.

Кстати, насчет оружейки… За время моего отсутствия ее превратили во вполне сносное помещение, полностью очистив от хлама и даже проведя небольшой ремонт. Единственное, что осталось, – въевшиеся в сами стены запахи ржави и разложения. Ну да это не страшно, особенно для некромантов. Мы и не к такому привыкли.

Вампиры и баньши чередовали подготовку к обороне крепости с ночными прогулками, во время которых отлавливали некоторое количество местного асоциального элемента. Клара, так сказать, училась находить оптимальный баланс для поддержки псевдоматериального своего состояния. Ну а я убивал время, листая книги и отмечая для себя заклятья, способные пригодиться для будущих схваток. А еще я ждал… Ждал этого взбалмошного юнца, своей выходкой могущего доставить мне серьезные неприятности. И он все же вернулся…

Ночью на третьи сутки до меня донесся поданный Винтаром сигнал. Вампир, будучи дежурным, почувствовал приближение к замку его хозяина, о чем незамедлительно и доложил. Встрепенувшись, я выбрался на поверхность, чтобы вместе со своими ребятками стать свидетелем вовсе не триумфального возращения графа домой.

Возвращение блудного графа… Картина маслом и во всех полутонах, пронизанная болью и отчаянием. Его отряд, при отбытии внушительный и многочисленный, сейчас насчитывал лишь немногим более сотни человек. Жалкие остатки собственно воинов графа отличались полной потерей боевого духа, что априори вычеркивало их из числа эффективных бойцов.

Наемники же были мрачны, злобны, но чувствовалось, что потери их не сломили, хотя и добавили желания разорвать контракт к демонской бабушке при первом случае. Если только плату не повысят до такой степени, что она способна будет компенсировать тяжелые потери.

А вот присутствия мага я не ощущал… М-да, совсем кислое дело. Плюс раненые, число которых перевалило за пару десятков. Они с трудом держались в седлах и сразу же после въезда в крепость позволили слугам, набежавшим со всех сторон, стащить себя с седел и унести в лазарет.

– Мирей, Мирей! – закричал Сендрик, бросив поводья одному из конюхов и соскочив с лошади. – Ты где?

– Я здесь, ваша милость, – словно из-под земли возник рядом с графом управляющий. – Чего желаете?

– Мастера архимага ко мне, быстро, – зло произнес граф. – Поторопи его.

– Не надо никого торопить, – с трудом сдерживая бешенство, вызванное поведением графа, произнес я. – Я уже рядом с вами. Мои ученики тоже здесь, но разговор не для чужих ушей. Кайл, Винтар – разобраться с вернувшимися, внести коррективы в оборону. Сильвия, ты с магической составляющей поработай, чтобы ничего не напутали. Клара, ты со мной.

– Но, мастер!

– Граф, я сейчас занимаюсь тем, что позволит сделать то, зачем вы меня и наняли – помочь победить в разгорающейся войне. Будьте любезны, не чините препятствий.

– А-а, – немного смутившись, сказал граф. – Послушайте, мастер архимаг, посмотрите моих раненых, может быть, что-то сможете сделать…

– Вряд ли. Я некромант, целительские чары мне не столь знакомы. Лучше пусть Сильвия посмотрит раненых. – Повернувшись к вампирессе, я кивнул, показывая, чтобы та занялась и этим вопросом. – Итак, с этим вопросом прояснили, а теперь отойдем в тихий уголок по вашему выбору.

В свой дом-замок Сендрик не торопился, предпочитая говорить на свежем воздухе. Видимо, не хотел выпускать из поля зрения своих воинов, понимая, что настрой у них вовсе уж аховый. Да-да, в том числе и у тех, кто оставался в крепости, но увидел возвращение остатков разбитого войска.

Как бы то ни было, но на пятачке у крепостной стены компания собралась небольшая, но занимательная: юный взбалмошный граф, лич со склочным характером, баньши, что взирала на окружающий мир глазами, видевшими не только смерть, но и ее владения, да еще и Мирей увязался хвостом за своим хозяином. Присутствие последнего, на мой взгляд, было совсем уж лишним, но вот граф считал иначе. Пришлось промолчать, потому как я и без этого собирался вывалить на его титулованную башку ведро отборнейших помоев. Заслуженных, что особо важно!

– Я бы хотел узнать о причинах, которые привели к такому плачевному состоянию этих бойцов, – вежливо начал я беседу, пока молодой граф бурчал себе под нос нечто неразборчивое. – А то я видел результат вашего спонтанного похода, который не радует. Что же до мотивов, по которым вы положили большую часть своего войска, включая свеженанятых наемников, то они так и остаются загадкой.

Граф бросил на меня косой взгляд, но соизволил ответить. Оказывается, сразу же после моего ухода он не утерпел и решил молодецким ударом лишить противника инициативы. Та самая высылка малых разведотрядов, о которой шла речь перед моим отъездом, показалась ему… не шибко достаточной, ведущей к затяжной войне. Вот и отправился он со спешно собранной ратью, усиленной наемниками, попробовать быстрым и единственным ударом ошеломить барона Гардара, выбить солидную часть его войска. Счел, так сказать, хорошие амулеты и поддержку единственного мага-наемника достаточной. И ошибся!

Разбив несколько мелких отрядов, что спешили на соединение с бароном, и развеяв один отряд покрупнее, усиленный парой магов-подмастерьев, он окончательно возгордился и преисполнился уверенности в успехе. Даже узнав от лазутчиков, что барон Гардар выдвигается в его направлении с войском, обладающим не только умелыми воинами, но и магами, он не отдал приказ к отступлению, а решил дать нечто вроде генеральной битвы.

– Вам же говорили, граф Дорг, что у барона не только столько же воинов, сколько было у вас, но и еще с пяток магов не из подмастерьев, а настоящих боевых, с опытом! – Брошенные Кларой слова обожгли Сендрика не слабее, чем плеть-семихвостка. – Будь барон более способным тактиком, умеющим координировать действия магов, из вас бы никто не ушел.

– Спокойно, Клара, выслушаем до конца.

Но граф только и смог добавить, что от полного уничтожения спасли амулеты защиты и то, что нанятый маг все же немного задержал противника, прикрывая отход. Ну а потом… просто сдался под честное слово, не желая погибать за деньги, а вовсе не за идею. Не удивлюсь, если в дальнейшем он переметнется к Гардару. Хотя… вряд ли тот его наймет, разве что все сведения насчет обороны крепости вытрясет.

– Они идут по моим следам, – устало сказал Сендрик, перекладывая из одной руки в другую помятый шлем. – К утру обложат крепость. Ладно, мастер, я сделал большую глупость, не послушавшись вас и ваших учеников, но снова хочу спросить: чем вы можете помочь моему графству?

– А вот теперь точно не здесь – слишком много посторонних ушей и глаз. Не для них будут те слова, которые я могу вам сказать. Да и ваши ответы… они тоже не должны быть услышаны. И ваш управляющий при разговоре тоже не слишком к месту.

Хоть с этим он согласился! Только наверху, в одной из гостевых комнат, он прервал молчание.

– Так что мне от вас ждать, мастер? – стягивая с себя доспехи, проговорил граф. – И где ваши остальные ученики?

– Насчет них голова должна болеть у меня, – жестко отрезал я, не собираясь выкладывать этому человеку все свои планы. – Вам достаточно того, что они занимаются улучшением обороны крепости. А помочь могу многим, но для начала сообщите мне численность противника. Без прикрас, без ложной похвальбы, мне нужна только правда, какой бы пессимистичной она ни казалась.

– Пять, может, шесть тысяч человек, – прикинув в уме, сказал Сендрик. – Собственных рыцарей-вассалов у барона около пяти десятков, но могут еще нанять и среди странствующих рыцарей тех, кто не пошел под руку к сеньору. Сами должны понимать, что рыцарь – это не одиночка, у каждого собственный небольшой отряд: конные латники, лучники и арбалетчики. К тому же некоторые из них владеют азами магии, уроки которой проводятся почти среди всех благородных, имеющих хотя бы малейшие способности.

– Много, – скривился я. – А ведь это то, что он собрал сейчас, потом могут подойти союзные отряды, наемники, да и просто подкрепления из числа стервятников, что всегда примыкают к побеждающей стороне.

Сендрик попытался что-то возразить, но тут же притих, понимая, что я далек от ура-бравады и предпочитаю трезво смотреть на вещи. Положение же графства было препаршивым: армия разбита, подкрепления из других районов подтягивать можно, но не моментально, а враг вот-вот будет здесь, причем затягивать с приступом явно не намерен.

– Сколько у вас войск здесь и сейчас, не считая ополченцев, от которых толку ноль, и гарнизонов, которые оголять также опасно?

– А у меня, помимо оставшейся сотни, пятьсот воинов – ослабленный гарнизон этой крепости, – устало ответил граф, осознавший весь трагизм положения. – За пару дней смогу созвать ополченцев, заменить ими часть воинов в гарнизонах городов и второй моей твердыне. Но на это нужно время, а войско барона Гардара совсем рядом. Ну и, я надеюсь, хоть сколько-то отставших из моей разбитой армии вернутся до того, как крепость блокируют. Это все, на что я могу рассчитывать.

– Решаемо. Но остается более важный и опасный вопрос… Сколько магов сможет нанять Гардар в дополнение к тем пятерым, которые у него уже есть?

– Еще пять или семь, без посторонней помощи вряд ли будет больше, – твердо произнес граф. – Вы же знаете, маги неохотно участвуют в таких войнах, у них личные интересы.

Это было неплохо, с таким количеством мы справимся без особого труда. Погруженный в свои мысли, я отстраненно наблюдал, как граф облачился в кольчугу, усиленную пластинами на груди, взамен прежнего, более тяжелого доспеха, после чего подошел к окну, из которого были видны окрестности.

– Подтягиваются, – с тоскою сказал Сендрик, рассматривая нечто видимое только ему, вращая в руках какой-то амулет. – Отец установил систему оповещения, она работает надежно, указывая число врагов на подступах к крепости. Сейчас идут передовые сотни, а к утру соберутся все. Эх, если бы не низкий боевой дух моих солдат, то сейчас, с вашей помощью, мы бы их потрепали…

– У вас будет армия, граф. Небольшая, но каждый воин в ней без проблем уложит нескольких бойцов барона или ваших, как вам больше нравится считать. Только хочу предупредить, мои воины вызывают у обычных людей страх и трепет. Вы понимаете меня?

– Мертвецы… – Лицо Сендрика побледнело, но он держался неплохо. Как-никак, и его отец был магом, да и сам он немного, но смыслил в искусстве. – Я и забыл, что вы не обычный архимаг, а некромант. Но я не осмелюсь вступать в конфронтацию со жрецами графства и осквернять кладбища. На меня тогда ополчатся те, с кем нельзя враждовать.

– Это лишнее, граф. У меня УЖЕ есть отряд мертвых воинов, причем не обычных зомбаков, а куда более опасных и эффективных разновидностей. Уверен, они вам если и не понравятся, то уж точно оставят вас довольным боевыми возможностями.

Видя, что граф призадумался, не начав с ходу закусывать удила, я решил дожимать ситуацию, поставив титулованного юнца перед свершившимся фактом. Ну а для этого мне надо было всего лишь связаться с Тексом, что я мог сделать в любое время. Заодно и добавим толику впечатления для Сендрика, сделав разговор слышимым для него:

– Текс, отвечай…

– Я слушаю вас, командир, – отозвался вампир через пять секунд. – Что-то случилось?

– Если у тебя все еще гостят известные нам обоим личности, имя которых сейчас упоминать не стоит, то вежливо распрощайся и немедленно выдвигайся в сторону крепости. Понадобилась наша маленькая армия.

– Будет исполнено! – радостно отозвался Текс, давненько уже напрашивающийся на визит в крепость, где есть немало хорошеньких служаночек. – А гости все посмотрели, все выяснили. Никаких претензий. Одни благодарности. Да, а как скоро требуется мое прибытие?

– Как можно скорее… К утру крепость обложат, подойти к ней будет затруднительно. Так что подберешься на безопасное расстояние и будешь ожидать приказа. Как только получишь – наши дохлые солдаты сработают не хуже, чем залитые свинцом кости в игре. Вопросы еще есть?

– Никак нет.

– Тогда связь окончена. И пошевеливайся.

Прервав экстренный сеанс связи, я посмотрел на графа Сендрика. Тот был… впечатлен. До этого он считал меня просто архимагом, сейчас же я предстал еще и в качестве хозяина небольшого войска. Было ли это хорошо? С одной стороны, да, потому как в ближайшее время он не рискнет ерепениться. Зато если посмотреть на ситуацию в ином ракурсе, то перспективы были двоякими. Некоторые владетельные феодалы привыкли с большой опаской относиться к чересчур, по их мнению, могущественным союзникам. Вечная привычка к интригам, заговорам, переворотам делала свое черное дело, отравляя их души, наполняя излишней подозрительностью, порой и вовсе иррациональной.

Впрочем, буду надеяться, что из-за юного возраста новый граф Дорг еще не достиг такого состояния. Иначе… Не хотелось бы менять ситуацию, которая пока что складывается как положено. Да, именно как положено. Потому как потеря графом большей части войска не была для меня критичной. Я этого не хотел, но… сам факт всего лишь подстегнул события, позволив задействовать мертвых воинов даже раньше намеченного срока.

– Пройдемте на стены, граф, – предложил я. – Ночью противника видно не хуже, чем днем. Наш противник наверняка не любит передвигаться в темноте, а огни факелов хорошо заметны, да и численность вражеского войска подсчитать не так сложно.

Конечно, я мог бы использовать магию. Но… Красота ночного пейзажа не была для меня пустым звуком, да и пламя множества факелов, разрывающих черный бархат ночи, придавало ему особую эффектность… Так что граф, чертыхаясь насчет своей нелегкой судьбы, побрел в нужном направлении, ну а я следом за ним, изображая мага-наемника на службе у могучего феодала. Забавно, однако. Думаю, что Клара тоже развеселилась, хоть и молчала, не желая ввязываться в разговор.

Крепостная стена. Мы с баньши остановились за спиной Сендрика и уставились в темноту в том направлении, откуда прибывали враги. Смутные тени пеших и конных воинов едва просматривались во мраке ночи, освещаемые лишь редкими огненными светляками факелов.

Врагов было много, очень много. По моим прикидкам, до нас уже добрались около тысячи человек, а войско барона Гардара лишь продолжало прибывать. Пять тысяч их будет, шесть или даже семь – особой разницы не имелось. Все равно с прибытием Текса они станут жертвами моей нежити, если только нам удастся справиться с главной их силой – магами. Присутствие магов я ощущал, но судить об их мощи пока не мог, но это точно были не архимаги – те, как правило, настолько плотно прикрывают свою ауру, что на таком расстоянии распознать в них человека, наделенного даром, практически невозможно.

– Сендрик, успокойся, – усмехнулся я, чувствуя взвинченное до предела состояние графа. – Еще не все потеряно, все только начинается. Мое войско, ведомое Тексом, уже движется сюда, а уж до его прибытия крепость непременно продержится. Меня и моих учеников магами не зря зовут, мы непременно сможем нейтрализовать атаки магов барона, а еще и живой силы поубавим. Надеюсь, что стены крепости не рухнут в самый неподходящий момент, а в остальном опасаться нечего. Разве что потери среди твоих воинов будут, так это на войне дело обыденное.

– Стены высокие и хорошо укреплены, – спокойно ответил граф, вернувшись в центр комнаты, – тут не возникнет больших проблем. Но, мастер, вы уверены в действенности своих чар? У барона тоже есть хорошие маги, того наемника они всерьез не приняли. Они могут помешать вам творить чары.

– Не помешают, – ухмыльнулся я. – Вы сами сказали, что архимагов у них быть не должно. А более слабые не смогут меня заблокировать. Кроме того, некромантов среди них нет, как и жрецов Камирта, а мои чары будут из арсенала магии смерти.

Сендрик посмотрел на меня с некоторой опаской, словно опасаясь того, что я со своими некромантскими повадками могу отрицательно повлиять на его имидж. Впрочем, сейчас ему не до жиру, быть бы живу. Что же до имиджа, то я о нем тоже думаю, пусть и в несколько ином ракурсе. Мне важен собственный имидж, в результате чего я смогу наглядно показать местным воякам, на ком в действительности держится оборона крепости, а значит, и всего графства.

– Граф, если я понадоблюсь, то ищите в подвале, бывшей оружейке, – сказал я Сендрику, перед тем как покинуть крепостную стену. – Но старайтесь меня беспокоить только по делу. Подготовка к сложным заклятьям, которые я в скором времени собираюсь использовать, требует сосредоточенности и внимания – любое постороннее вмешательство способно привести к катастрофическим последствиям.

Произнеся эту тираду, я удалился, сопровождаемый своей верной помощницей, чье призрачное состояние так и не было до сих пор раскрыто. Она, кстати, с трудом сдерживала улыбку, пока мы не удалились на весьма почтенное расстояние от графа Дорга.

– Сосредоточенность и внимание, а, Безымянный?

– Пусть считает, что мы тут все в делах по подготовке сложных чар. На стенах крепости хватит одного из нас – Кайла или Винтара, ну а остальные смогут или отдохнуть, или серьезно подумать над предстоящими действиями.

– Так тут и думать особо нечего, – прошелестела Клара, на мгновение переходя в призрачное состояние и вновь облекаясь в подобие плоти. – Мы подождем прихода Текса с нежитью, а потом ударим с двух сторон. Магам этим противостоять не очень сложно, а живую силу мы проредим. У тебя потом появится масса материала для создания новых тварей.

– Материала – да, но вот времени маловато и возможностей для контроля тоже мало. Ты, часом, не забыла, что некромант не может держать в активном состоянии слишком много нежити?

– Помню. Но есть еще и мы…

– Ты да Сильвия, ибо от этих трех оболтусов в плане магии толку мало. Всем хороши, но магическими талантами их боги не сильно одарили при рождении. Но ничего, мы выкрутимся. А планы у меня есть…

(обратно)

Глава 15

Серьезного обдумывания у нас не получилось. Мы просто ждали начала атаки, а в процессе коротания времени просто болтали, вспоминая прошедшее и строя осторожные планы на будущее. Точнее, планы строили мои соратники, у меня на этот счет не было четкой уверенности. Ну а как иначе, ведь оставаться в мире Лираста я не собирался, родным для меня он не стал, да и в будущем стать не способен. Домой хочется, в привычное царство машин, стекла и бетона.

Так что я слушал своих спутников и помощников, время от времени вставлял пару то ободряющих, то ехидных фраз и снова слушал их измышления. Ах да, еще и привыкал заново к тем легчайшим ощущениям тела, которые вернулись с соизволения этого негодяя Артаса.

Времени было часов десять утра, когда от Винтара, дежурившего на стене, поступил сигнал тревоги. Подгонять никого не надо было – народ и так понимал, что промедление в таких случаях полезно разве что врагам. Вот и получилось, что уже через две-три минуты мы все были на крепостной стене, готовясь встретить атаку войска барона Гардара во всеоружии. Жаль только, что Текс еще не подошел.

– Солнышко наяривает, – криво усмехнулся Кайл, который как вампир оч-чень не любил ультрафиолет, хоть и мог его переносить. – Если сражение затянется, то солдатам с обеих сторон придется несладко в доспехах, раскаленных лучами небесного светила.

– Атакующим все равно сложнее, – справедливо возразил Винтар, после чего обратил мое внимание на фортификационные работы, учиненные врагом ночью и утром. – Посмотрите, командир, за ночь войска барона разбили два лагеря – один более многочисленный, напротив крепостных ворот, а второй с противоположной стороны, неподалеку от небольшой рощи.

– Численность?

– Ближе к шести тысячам. Четыре в главном лагере. Две во вспомогательном. Но сейчас они одновременно выдвигаются. Штурмовые лестницы и тараны готовы, усилены чарами несгораемости и нетленности, так что все это уничтожить будет нелегко.

– Хорошо, обстановку держишь под контролем, – оценил я труд Винтара, после чего спросил: – Граф как, в очередной приступ безумия и неоправданной инициативы не впадает?

– Пока нет, но передать командование не согласится. Нам придется рассчитывать только на себя, свою магию и скорый приход Текса. И для защитников мы пока что пустое место, обычные маги по найму, которые хоть и опасны, но подчиняются их повелителю в графском достоинстве.

– Ничего, все переменится. Сам Сендрик где?

– На воротной башне. Эскорт нужен?

– Ни в коем случае, – покачал я головой. – На сей раз даже одного с собой не возьму, не та ситуация.

Сендрик раздавал указания своим командирам. Заметив меня, он отпустил солдат и с затаенной надеждой спросил:

– Как ваши успехи, мастер архимаг, вы можете порадовать меня и помочь моим солдатам?

– Пожалуй… Этот штурм мы отразим, нанесем врагам значительные потери, но одним приступом они не ограничатся. Их маги тоже не зря изучали великое искусство, смогут мне хлопот доставить.

– Я рад это слышать, – расцвел Сендрик, без моего присутствия явно впавший в пучину депрессии. – Но посмотрите на это… Вы точно сможете остановить такое количество войск барона Гардара?

Та-ак, и что тут у нас? Ну, все понятно, засуетились по полной программе наши противники, от обоих лагерей выдвинулись штурмовые колонны, неся длинные лестницы и двигая неуклюжие черепахи двух таранов – основного и резервного. Человек пятьсот вышло от малого лагеря и около полутора тысяч от большого.

– Смогу. Обычные войска всего лишь пешки, фигурами являются маги, под прикрытием массы обычных солдат они и решают судьбу боя. Совсем недавно именно они почти уничтожили ваше собственно войско, так что… вы должны представлять себе мощь магии.

– Да, вы правы, архимаг. Я недооценивал силу магов, просто привык, что отец пользовался ей буднично, выставляя вперед свои таланты полководца.

– Он СОЧЕТАЛ эти таланты, граф, вы не поняли именно этого, впрочем, у меня другой вопрос.

– Говорите, – сказал Сендрик, бросая взгляд в сторону плотных, прикрывающихся щитами рядов наступавших. – Время еще есть.

– Мне нужен «материал», «сырье» для некромагических ритуалов. Поэтому я заберу себе все тела, которые останутся на поле боя. Это необходимо.

– Мастер, – откликнулся юный граф, машинально осмотревшись по сторонам, – мои люди этого могут не понять. У нас тут не Мертвые земли, и окружающие плохо относятся к подобным кровавым ритуалам. Нельзя ли обойтись без этого?

Я хмыкнул и покачал головой, поражаясь упертости этого человека и людей вообще. Трупы, да тем более вражеские – почему бы не использовать их себе на пользу? Болваны, честное слово! Когда казнят кого-то на городской площади ради устрашения подданных – это нормально и естественно. А вот использовать труп одного врага для уничтожения другого… тут у них в голове просыпаются какие-то странные запреты, вдолбленные им замшелыми жрецами.

– Я… я подумаю, как решить этот вопрос, – промямлил граф, почувствовав мое недовольство. – Но только после отражения атаки.

Подумай! Думать вообще полезно, особенно тем, кто ведет за собой других людей, отвечает за них. А у графа Дорга это получалось не ахти как хорошо.

Меж тем атакующие подобрались к стенам достаточно близко, чтобы вести прицельный огонь из луков и арбалетов. Не оставались в долгу и защитники, разряжая собственные арбалеты, включая и громоздкие, но более мощные крепостные. Правда, результат стрельбы с обеих сторон был символическим… Стрелы и болты штурмующих частью бесславно отскакивали от каменных стен, частью влетали в бойницы и меж зубцов стены, но вот в защитников попадали редко. Ну а болты солдат графа большей частью без результата втыкались в щиты. Лишь более мощные стационары пробивали специально выдержанное и обработанное дерево, открывая бреши в порядках, идущих на приступ.

– Сильвия, Клара, сюда! – скомандовал я, зная, что девушки услышат меня в любом случае. – Граф, вы тут сейчас будете несколько лишним, магия не терпит присутствия чужих амулетов, не участвующих в творении чар.

– Но мои воины…

– Не тот уровень. Тут всего десяток, они не мешают, а польза будет. Вы же должны держать ситуацию в целом. Идите, граф!

– Да, мастер! – уже сбегая с башенных ступеней, едва не столкнувшись с поднимающимися Сильвией и Кларой, прокричал Сендрик. – Прошу вас озаботиться жизнями моих солдат, их и так мало осталось!

Граф ушел, оставив меня с девушками и еще двумя десятками воинов в башне. Как раз в этот момент подошедшие враги принялись забрасывать ров напротив моста связками хвороста. На редкие арбалетные болты с нашей стороны они не реагировали – щиты и ближайшие товарищи с луками, уже освободившиеся от своего груза, надежно прикрывали носильщиков хвороста от меткой стрельбы. Приемлемые потери, вот и все дела…

– Так их не возьмешь, – тоскливо проговорил один из бойцов, что сейчас находились с нами. – Мало нас, да и высунуться не дают, демоновы дети.

Судя по его косому взгляду, брошенному в мою сторону, он ожидал моего вступления в бой. Я, по его мнению, должен был метать красочные заклинания, вбивать противников в землю по горло и творить прочие штуки, на которых зиждется величие стихийных чародеев. Вот только некромантия не любит внешней мишуры, предпочитая быстроту и эффективность единственного смертельного удара.

– Пусть побольше соберется, не хочу их спугнуть раньше времени, – нехотя проговорил я, лишь бы успокоить солдат. – Не стреляйте по ним. Большого урона не причините, а сами подставитесь под выстрел.

– Но граф приказал…

– Хотите бессмысленно подставить себя под болты и стрелы – пожалуйста, мешать не буду. Но рисковать ради того, чтобы убить без пяти минут покойника… глупо и нерационально.

Что ж, пришла пора первых шагов на ниве политики и психологии. Мои слова вкупе со скорыми действиями должны помочь завоевать доверие и уважение воинов. Сберегу несколько этих жизней, подтянутся к нам и другие солдаты. В результате большая часть бойцов замка может оказаться у меня в долгу, а там и запланированные мною действия воспримут пусть не как само собой разумеющееся, но все же и не с отвращением и ненавистью. А тогда уже и капризы графа, если его войско будет мне симпатизировать, станут банальным пустым брехом.

– Маги противника начали атаку, – раздался в голове встревоженный голос Кайла. – Мы с Винтаром переводим на Сильвию, Клара пока может оставаться свободной.

– Продолжайте, в случае чего поможет и Клара. Я вне, готовлю ответку по простым воинам. Вмешаюсь только при критической ситуации. Стены держат?

– Да, – ответила вампиресса. – Защитная магия действует, нам приходится лишь распределять ее и корректировать прорывы. Они держат нас, мы блокируем их. Паритет. Если подключим Клару или я использую… свои особые способности, то равновесие нарушится.

– Лишнее. Пусть все идет, как идет.

Мы с Сильвией произносили фразы голосом, больше играя на публику в составе двадцати… нет, уже восемнадцати солдат графа. Двух достали особо меткие болты, еще один был занят тем, что обламывал наконечник прошедшей насквозь стрелы, а потом бинтовал рану чистой тряпицей. Кроме него, слушали все, да и раненый порой отвлекался от лечения себя, любимого, прислушиваясь к нашему разговору.

Что ж, пора было и показать, на что способны умелые некроманты в сложной ситуации. «Боевая триада» в составе меня, Сильвии и Клары сумела бы наворотить дел, даже используя классические каноны некромагии. Кстати, именно классику я и намеревался применять, не желая раньше времени выдавать противнику свою суть. Пусть думают, что граф Дорг нанял обычных некромантов, навострившихся в боях с разными напастями.

– Клара, Сильвия, работаем триадой. Я на острие, Клара сработает за основание, ну а ты, Сильвия, как уже занятая другой работой, будешь вести канал.

– Ритуальные начертания?

– Нет, – покачал я головой в ответ на предложение баньши. – Обойдемся предметными подпорками: земля с могил, прах мертворожденных, да еще и «эликсир минувшей жизни», как торжественно именуют вытяжку из трупного яда. Вопросы?

– Ясно… – одновременно произнесли девушки.

Им и впрямь было все ясно. Предметы, служащие подпорками, должны были убедить противостоящих нам, что идет классическая подготовленная схема, специально для таких случаев прибереженная. Пусть пребывают в иллюзиях, пока мы сами захотим скрывать свое инкогнито и истинные возможности. Ну а там… по ситуации.

К действию мы приступили, когда противник, обнаглевший от отсутствия атак, завалил ров перед мостом и подкатил таран.

– Давай! – послышался внизу ор солдат, и первый удар обрушился на ворота.

Мои соседи испуганно оглянулись на меня и обреченно потянулись за короткими копьями, несколько связок которых лежало рядом.

– Говорю же, это лишнее. – Жестом руки я остановил порыв воинов и шагнул к бойнице. Девушки шагнули следом и положили руки мне на плечи, тем самым облегчая совместную работу над заклятьем. Теперь я чувствовал их еще сильнее, еще отчетливее, нежели обычно. – Начали!

Завидев наши фигуры, вражеские стрелки с превеликой охотой засыпали нас дождем из стрел и болтов, вот только все впустую. Простейший защитный полог отбрасывал их, не давая ничего сделать. Точно так же вышло и с парой заклятий, которыми нас угостил маг, прикрывающий штурмовую группу напротив воротной башни. Хотел было добавить чем-то посерьезнее, но понял, что с нашей стороны удар наносится по простым солдатам барона…

Могильная земля с тихим шелестом развеивалась по ветру, сопровождаемая ключевыми словами и жестами. Парой секунд позже пришел черед «праха нерожденных», а завершилось мельчайшими, развеянными в воздухе капельками «эликсира минувшей жизни». Теперь надо опереться на основу, предоставленную баньши, после чего спустить заклинание с короткого поводка. И о правильном развертывании по площади беспокоиться не следует, этим Сильвия займется, подстрахует в случае чего.

И последнее! Плоскости поражения, про них тоже забывать не стоит. По умолчанию основная сила примененного мной «праха могил» пойдет выше уровня земли, а у поверхности чуток ослабнет. Не шибко критично, но лучше и это скорректировать. Как? А при помощи верного посоха-артефакта. При взгляде сверху вниз мне предстала такая картина: воины барона, скрытые крышей тарана, укрепленной магией, раскачивали окованное железом бревно и наносили удар за ударом в толстые мореные доски ворот. Хмыкнув, я метнул посох с расчетом, чтобы его острие вонзилось в землю поблизости от тарана.

Попал… Частично, так сказать. Ну не рядом с тараном, а аккурат в него – посох вонзился острым концом в крышу и вошел в древесину по самые позвонки. Секунду ничего не происходило – воины в недоумении рассматривали страшную вещь, не понимая, что это за «подарок с небес» обрушился на них. Зато понял прикрывающий отряд маг, быстро окутываясь защитными чарами сам и пытаясь прикрыть других воинов. Прикрывать-то он их прикрывал, но сам довольно резво метнулся в сторону, понимая, какой силы удар сейчас обрушится на все живое.

Череп глумливо усмехнулся оскаленными зубами, лениво зевнул, после чего раззявил пасть… Раздался практически неслышимый, уходящий в ультразвук визг, и сразу же с неба посыпалась пыль, мгновенно окутавшая ближайших людей. Первыми под удар попали солдаты с тараном, потом погибли лучники, только начавшие соображать, но не успевшие предпринять попыток к бегству. Пыль уже не сыпалась с неба, а расходилась вправо и влево по неровной траектории, опоясывая крепость лентой мгновенной, беззвучной, но от этого еще более страшной смерти.

– Маг сумел прикрыть себя и латников, – процедила Сильвия. – Другие маги тоже блокируют силу заклятья на своих участках.

– Ничего… Человек шестьсот или около того мы этим фокусом к Предвечной отправили.

Я протянул руку, и посох, повинуясь моему мысленному усилию, взлетел в воздух, чтобы через пару мгновений вновь оказаться у меня, своего законного и единственного хозяина. Что ж, первая попытка штурма закончена, оставшиеся воины Гардара отходят, напуганные и лишившиеся существенной части боевого духа.

– Что это? – сглотнув, спросил один из солдат, самый молодой, посмотрев на тела мертвецов, что еще недавно шумели и были бодрые, живые и активные. Сейчас, скрытые доспехами, на земле лежали иссушенные тела, больше походившие на столетних старцев. От тарана тоже мало что осталось, лишь куски полуистлевших досок да нетронутая железная обшивка ударного бревна.

– Заклинание, что уничтожило несколько сотен ваших врагов, – зло усмехнулся я. – Еще вопросы?

Вопросов больше не было. Солдаты, ошарашенные скоростью, с которой погибли их противники, и отсутствием привычных внешних эффектов при наложении чар, молча разошлись по местам. Похоже, все еще опасались нового приступа, что было… маловероятным.

Я же был доволен результатом, а заодно чувствовал себя до краев заполненным энергией, выплеснувшейся в момент гибели людей от «праха могил». Часть той же силы досталась и баньши, получившей необходимую подпитку.

Минут через десять ко мне подошел граф, выглядевший сейчас хоть и уставшим, но воодушевленным. Ну а как иначе? Штурм отбит, барон Гардар потерял больше полутысячи людей и отошел, оставив под стенами не только трупы, но и солидную долю боевого духа. Ну а у защитников потери были скорее символические, не заслуживающие особого внимания.

– Неплохо, – глянув краем глаза на мертвые тела возле ворот, да и по всему периметру крепостных стен, произнес он. – Силы еще остались? Сможете повторить?

– Смогу, конечно, – кивнул я, продолжая наблюдать за отступающими войсками барона. – Только зачем, неужели вы считаете, что они попытаются атаковать еще раз?

– Пусть не сегодня, – немного задумчиво сказал Сендрик. – Но вот на рассвете попробуют точно. И в этот раз маги будут главной ударной силой.

Я согласился с графом. Если при первом штурме маги большей частью обеспечивали прикрытие, а потом блокировали действие моих чар, то в следующий раз, имея уже некоторое представление о магическом резерве обороняющихся, будут вести себя куда более активно. Впрочем, опять вперед пошлют «расходный материал», это очевидно.

– Поэтому, мастер архимаг, – прервал мои размышления граф, – подготовьтесь со своими учениками к новой, более опасной атаке. И амулеты у штурмовых групп могут быть переделаны, на этот раз против некромагии.

– Не так это и просто. Надо многое перестраивать, а для всей армии за короткое время никак не получится. Так что в лучшем для себя и худшем для нас варианте ослабят действие чар только насчет малой части своих. Иными словами, амулетов будет мало, дадут только тем, кто в первых рядах на штурм пойдет, да и вообще, я еще кое-что придумаю, беспокоиться не стоит.

– Безымянный, – прошептала баньши. – Надо вывезти материал, сейчас самое время.

– Ах да, граф! Есть одно дельце, в котором категорически нужна ваша помощь.

– Говорите, – доброжелательно склонил голову Сендрик, собравшийся было покинуть башню. – Сделаю все, что в моих силах.

Глянув на солдат, греющих уши поблизости от нас с графом, я ухватил Сендрика под локоть и отвел в сторонку:

– Эти тела, что лежат возле башни и вообще поблизости от стен, сегодня нужно собрать где-нибудь в подвале. Надеюсь, вы успели подумать над сказанным вам ранее и принять верное решение?

– Да, принял, – сквозь зубы процедил граф. – Я прикажу своим слугам доставить вам тела погибщих. Но будет одно условие – передам вам только тела врагов, своих же солдат оставлю для погребения.

– А ваши люди мне и не нужны, пусть покоятся с миром. Только пусть это будут целые или достаточно целые покойники. При таком богатстве выбора у меня нет желания и времени возиться с отрубленными руками и головами.

Сендрик удалился окончательно: отдыхать и отдавать распоряжения подчиненным. Появившиеся Кайл с Винтаром обнадежили меня, сказав, что стены в полном порядке, ну а магическая защита также не сильно пострадала.

– Точно не полезут? – уточнил я у Кайла, среди нас все же наиболее подкованного в военном деле. – Знаешь же, битому неймется, едят его клопы!

– Не рискнут, командир. Ну, подойдут небольшими группками, а то и россыпью, постреляют малость из арбалетов и луков, только чтобы нам покоя не давать. На большее сейчас духа боевого не хватит, да и магам подготовиться надо. А ночная атака… не для этих регуляров она. Вот были бы там хорошие наемные отряды и доверяй им тот же барон важные задачи… Те да, могли бы под магическим прикрытием подобраться.

– Наемники у барона есть! – припечатала Сильвия. – Я сама видела знамена двух или трех отрядов.

– «Шипастая роза», «Гордость Гарна» и «Стальные лбы». Все три отряда мне знакомы, хоть и понаслышке. Первые славятся арбалетчиками, третьи хороши в поле, для пролома строя противника, потому как вооружены и бронированы как малая ходячая крепость. Вторые – откровенные халтурщики, годны важно надувать щеки на парадах. Специалистов по ночному бою и штурму крепостей нет, что меня радует.

Демоны! У меня же спецы по наемникам в соратниках, сами бывшие «псы войны», а я это важное дело чуть было в толчок не слил по своей дурости и забывчивости… Нет, надо быстренько исправлять ситуацию, пока окончательно время не ушло!

– Та-ак, Кайл, ты у нас спец, вот и будешь отдуваться. Для начала насчет наемников у графа нашего скажешь, а потом о них обо всех с точки зрения возможной перекупки – сейчас или после победы, но уже остатков.

– У графа два отряда было, – почесав в затылке в поисках пары умных мыслей, выдал информацию вампир. – «Безумных ухорезов» выбили почти всех, они отход и прикрывали. Неплохой отряд, надежный, за клиента честно сражались. Есть и второй, тот относительно целый, но парни тухлые. Себя кличут «Воинами подземелий», потому как привыкли шастать по катакомбам и подземным ходам замков, но…

– Говори прямо, в чем тут проблемы?

– Видите ли, командир, странные они. То зверствуют почище регуляров или даже ужравшихся ополченцев во взятом городе, то из себя поборников морали корчат. И понять нельзя, что и когда учудят. Я не возьмусь, другие из нашего отряда тоже не знали и не понимали. Стир о них больше знал, но его не спросишь. Да, Винтар?

– Точно! Он лично кое-кого знал, хотя и не рад этому был. Я не спрашивал, надобности не было, а оно вот как повернулось. Извините уж, такое не предусмотреть!

– Гримасы судьбы, – отмахнулся я. – Все мы в будущем жалеем о том, что не догадались узнать в прошлом. Но я вас обоих еще и о другом спрашиваю… Есть ли шансы и резон с отрядами барона договариваться?

Винтар задумчиво промолчал, не рискуя вот так с ходу выдать мнение, а вот Кайл оказался более решительным:

– «Гордость Гарна» просто продажны. Купишь их, а они перепродадутся любому встречному. Их же еще «шлюхиной гордостью» называют. Остальные два отряда сначала побить предстоит, ну а потом можно и разговаривать. Просто так они флаг менять не будут.

– Ладно, посмотрим еще, что да как сложится. А пока посидим тут еще на всякий случай, подождем. Ну а как стемнеет, можно и начинать.

Все и впрямь оказалось тихо. Войско барона зализывало раны, и никаких попыток штурма не было. Ну не считать же за таковую пару сотен стрелков,рассыпавшихся близ крепости и затеявших перестрелку с защитниками крепости с переменным успехом. Будни войны, и не более того.

– Все, – с тихим вздохом облегчения сказал один из солдат, что так и оставались в воротной башне. – На сегодня они затихнут и больше не полезут. А вот утром…

Человек замолчал, с затаенной надеждой поглядывая на меня. Что ж, наши сегодняшние подвиги начали давать результаты – эти два десятка воинов графа наверняка разнесут новости, расскажут во всех подробностях о произошедшем, да еще и приукрасят в меру своей фантазии. Сообщат в том числе и то, что рядом со мною если не безопасно, то уцелеть имеется больше шансов. И все видели, что именно некромагическое заклятье, разом выпившее жизнь более чем из полутысячи человек, спасло крепость.

Посчитав, что свою часть работы в этом месте мы на сегодня выполнили, я, проверив еще раз сторожевые заклятья, позвал остальных за собой. Ну а путь наш лежал в подвалы, куда слуги графа, морщась от отвращения и поминутно вознося молитвы Камирту, стаскивали иссушенные, полумумифицированные трупы врагов.

– Тут их под полтысячи будет, – деловито заметила Клара. – Сотня так и осталась неприбранной, а то и больше.

– Пустое, красавица. Все равно эти трупы низкого качества, только на скелеты не самого хорошего уровня пригодные.

– Но почему, Безымянный?! Они только что убиты, суток не прошло.

– Дело не в том, когда они умерли, а какой смертью. Из них выпита жизнь, от плоти одно воспоминание, только кости в относительном порядке и остались. К тому же поднимать я планирую всего пару сотен, остальные будут зарыты рядом с местным кладбищем.

Удивились ребятки, от души удивились, по глазам видно. И я их понимал – столько хлопот с перетаскиванием трупов сюда и вдруг такое. А на самом деле все весьма логично, пусть и не так очевидно, как может с ходу померещиться. Придется кое-что напомнить.

– Сильвия, вспомни про кладбище за стенами Шосца. Там я тоже кое-что сотворил, что так и осталось для тебя загадкой. Помнишь?

– Еще бы! – фыркнула вампиресса. – Я над этой вашей загадкой весь мозг себе сломала, да и остальные тоже никак загадку разгадать не смогли. Даже Клара!

– Вот и сейчас я буду делать зародыш подобной же загадочной штучки. И поверьте, она нам в нужный момент очень сильно понадобится! Для наших же теперешних целей хватит и пары сотен расходного материала. В ночном бою не так важно качество нежити, она в любом случае способна дать серьезное преимущество. К тому же скоростные качества скелетов никто не отменял – это чуть ли не самая маневренная и быстрая нежить из всей существующей. И вообще… приступим.

С поднятием пары сотен воинов-скелетов я управился быстро – часа хватило с избытком, чтобы тела сбросили остатки плоти и укрепили костную структуру. Вот только доспехи им теперь были ни к чему, хватало клинков и небольших щитов. Уровень… невысокий, зато много. Да и не рассчитывал я на их долгое функционирование, нужны были исключительно на одну-две атаки. Оставшееся же время прошло за перетаскиванием трех сотен тел к местному кладбищу, закапыванию их в одной большой яме и проведению сложного ритуала. Того самого, суть которого так и оставалась непонятой моими соратниками. Разве что Клара…

– Чую, будет тут через какое-то время нечто большое и опасное, – вздохнула баньши, помогая мне дочерчивать многолучевую звезду, концентрирующую нужную для ритуала силу. – А вот что именно… знаний моих не хватает.

– Ничего, Клара. Увидишь, и зрелище это равнодушной не оставит. Остальных наших, кстати, тоже.

Долго ли, коротко ли, а все было закончено. Две сотни костяных воинов ждали своего часа, я малость расслаблялся после сложного ритуала… Но тут появился вечно любопытствующий граф с небольшой охраной. И Сендрик, и его провожатые были, скажем так, не в сильном восторге от свежеподнятой нежити. Ну его воины ладно, тем простительно по причине малой причастности к магии, но вот сам граф… Стыдно! С таким отцом, сведущим в чародействе, и вдруг воротить нос от вполне себе пристойного вида скелетов. В отличие от зомби они даже не воняют. Ну так, самую малость, да и то запашок легкий, к тому же уходит через несколько часов.

– Мы готовы к выступлению, – сказал я Сендрику, который с выражением крайней брезгливости смотрел куда-то в сторону и закрывал нос надушенным платком. – Пусть твои люди ожидают у ворот. Если понадобятся, я подам сигнал к выступлению. Сами же мы пойдем через подземный ход. Надеюсь, что он еще не окончательно обвалился.

– Пройти можно, – буркнул Сендрик. – А чего мы добьемся этой вылазкой?

– Текс вот-вот подойдет. Ударим с двух направлений, мало никому не покажется. Так что еще раз повторю – будьте готовы к завершающему удару! Есть шанс погнать вражеское войско далеко и быстро. Оставляю с вами Винтара, через него буду держать связь.

Вот и все, дальше говорить вроде как и не о чем. Пора действовать. Закрывал за мною толстую бронзовую дверь подземного лаза сам граф, отправив подальше всех подчиненных. Неужто опасался чего-то? А, пустое. В конце концов, у каждого из нас свои причуды, на них не стоит обращать внимания, пока они не мешают делу.

(обратно)

Глава 16

Чувствовалось, что подземный ход хоть и приводили изредка в порядок, но делали это с большой неохотой. Стены, укрепленные бревнами, пошли трещинами или разошлись. Сквозь несколько прогнивших деревяшек сыпалась земля, составляя на полу небольшие сырые холмики. На полу, кое-как вымощенном каменными плитами, хлюпала вода. Пару раз я погружался в воду по колено – настолько глубоко каменюки ушли в землю.

Да уж, графу не мешало бы взяться за благоустройство хода, а то вскоре и пользоваться им не получиться – все заплывет и потонет. Про полчища мокриц и всевозможную орду прочих насекомых и вовсе молчу. Случись тут перемещаться впечатлительной особе, и истерика с нервным срывом той обеспечена. К счастью, Сильвию и Клару к подобным точно не отнесешь, еще и не то видели! Так что на нас вся эта копошащаяся мерзость впечатления не произвела – насекомые и сами держались подальше, чувствуя, как и любой живой организм, флюиды смерти, исходящие от некроманта, а тем более от нежити. Некроэнергия заставляет инстинктивно держаться подальше любую живую тварь, пусть у той мозг как таковой отсутствует. Только человек – разумное, высокоразвитое создание – по какой-то странной иронии остается в неведении, когда рядом бродит замаскированная нежить.

Пока я размышлял на отвлеченную тему, подземный ход подошел к своему логическому и физическому концу – передо мною оказалась низкая дверь из мореного дерева, усиленная металлическими заклепками. Как раз возле нее количество насекомых превышало все мыслимые границы. Постояв и посмотрев на шевелящийся ковер под ногами, я принял решение, мимоходом улыбнувшись своим мыслям. Да, сюрприз должен получиться замечательный, главное, удачно все выполнить. Отделив из моего отряда трех мертвецов поплотнее, я оставил их в подземелье, а со всеми прочими вышел на поверхность.

– Зачем эти трое остались? – полюбопытствовала баньши. – Охранять ход нет нужды, просто так ты ничего не делаешь. Далеко идущие планы?

– Подкрепленные одним заклятьем из глубины эпох. Но не сейчас, сначала дело завершить надо.

Ход из замка вывел нас на другую сторону рощи, возле которой расположился большой лагерь барона Гардара. Я решил обрушить удар именно на него.

– Текс… ты где?

– В четверти часа хода от обоих лагерей, – отозвался вампир. – Готов ударить по любой из этих целей, командир.

– Цель – большой лагерь. Срок – те самые пятнадцать минут. Сам в бой не лезь, на то у тебя нежить имеется. Потери не считай, вся нежить, помимо скелетов мрака, и вовсе мусор. Новую сделать не проблема. Я со своими ударю как магией, так и двумя сотнями средних скелетонов. Создаем панику, сумятицу, по возможности ликвидируем имеющихся магов, как самых опасных противников.

– Будет сделано. Отсчет начал.

Текс полководец хоть и начинающий, но с задатками. Впрочем, как и Кайл. Вот и сейчас эти друзья-соперники ударят с двух сторон по спящему лагерю. Спящему… Это я так выразился, для красного словца, потому как караульные бдят, да и дежурный маг обязательно поднимет тревогу.

Кстати, а сколько там этих самых магов? Осторожно, стремясь никоим образом не насторожить противника, прощупываю местность поисковыми чарами. Двое! Судя по всему, остальные находятся в малом лагере, что не есть очень уж хорошо. Ну да ладно, сейчас уже ничего не изменишь, да и не стал бы я ничего менять. Начали!

Наше наступление почуял не то сам маг, не то раскинутая им по окрестности сигнальная сеть. Сигнал тревоги… Не суматошная, но вполне себе целеустремленная беготня, воины занимают заранее подготовленные места, готовятся к отражению ночной атаки. Маги… плетут атакующие заклинания, одновременно усиливая защитные барьеры. Они уже знают, что их противники некроманты, поэтому и чары должного вида, против нас рассчитанные.

– «Коса Бэйна»! – выкрикиваю я, сигнализируя девушкам, что именно надо сделать.

Заклятье простое. Против обычных людей рассчитанное, но ведь именно это нам и надо – выбить побольше живой силы у барона. Секунда, вторая, и вот уже некроэнергия, сконцентрированная и приобретающая облик серебристо-серой косы, несется к лагерю на уровне колен, срезая все на своем пути. Три косы, по числу нас… Только Кайл вне магических опытов, он скелетами управляет, да и не под силу ему пока это заклятье.

Прорваны защитные барьеры, все без исключения, пусть мое творение и завязло в них, самоуничтожилось, зато открыло дорогу двум другим «косам». И вот они собрали кровавую жатву, пока магам удалось остановить их. Но ведь удалось! Хороши, достойные соперники!

Вот и они! Из одной палатки, более богатой, чем остальные, вышел человек в темно-синем камзоле и поднял обе руки вверх. Немедленно над лагерем засияла небольшая серебристая луна, осветив окрестности и открыв взорам врагов моих слуг. Мало того, это рукотворное «ночное светило» то и дело плевалось энергоразрядами, сжигая то одного скелета, то другого. Кости горели плохо, неохотно, но все же число моей нежити стало сокращаться.

Второй маг, тот, что был на дежурстве в момент нашей атаки, вертелся волчком в завораживающем танце, помогая себе таким образом сплести в единое целое энергию воздушной стихии. Порывы ветра возникали то тут, то там, отбрасывая нежить и прикрывая своих.

Кипящая круговерть боя, где сцепились воины Гардара, скелеты, созданные мной недавно, приведенная Тексом более продвинутая нежить и мы, маги. Битва рычала тысячами голосов, отплевывалась заклинаниями, исходила криками ужаса и боли. Пока нежить сцепилась с хорошо обученными солдатами и наемниками, я в сопровождении Сильвии и Клары медленно, но верно продвигался в сторону двух вражеских магов.

Время от времени на нас пытались наброситься небольшие группки солдат, но девушки быстро и качественно ликвидировали источники возможной опасности. Магия? Ее они применяли не так чтобы в полную силу – хватало скорости и боевых качеств вампирессы, а также смертельного ужаса, что исходил от баньши. Да, от баньши, потому как Клара сейчас приняла истинную свою форму, так ей было куда удобнее сражаться. Взгляд на врага – и вот уже простой воин падает замертво от остановки сердца или инсульта.

Возле палаток магов схватка была особенно ожесточенной. Текс, понимая важность направления, бросил сюда свою гвардию – скелетов мрака. Отборные воины, стянувшиеся под защиту магов, уже стали уставать от быстрых и сильных атак этого вида нежити: быстрой, умелой, не чета обычным костякам или зомбятине. Маги, вынужденные отражать заклятия со стороны Клары и Сильвии, а также сдерживать нежить, находились уже на грани выносливости. Но вместе с тем рассчитывали, что вот-вот должна подойти помощь из второго, малого лагеря. Где были их коллеги, а также сам барон с собственной дружиной.

Рассчитывали… Но тут появился я, отправив в полет свои артефакты и ударив приготовленным заклинанием из посоха. «Аромат преисподней» сработал на загляденье – едкая пыль, облаком накрывшая солдат, выжигала легкие вдохнувших ее, проникала под доспехи, вызывая сильнейшее жжение. Впрочем, открытые участки кожи она тоже не обошла стороной. Две трети защищающихся упали на землю мертвыми или агонизирующими, ну а оставшаяся треть, которую маги сумели-таки прикрыть, уже не могла сколь-либо эффективно противостоять скелетам мрака, кстати, заметно поубавившимся в числе.

Один из магов, тот самый, в синем камзоле, опознав во мне главную опасность, выбросил обе ладони в мою сторону, но его активированное заклинание пало жертвой поглощающего барьера. Полусформированное, не успевшее развернуться, оно влетело в сеть «поглотителя Карстара» и, трансформировавшись в чистую энергию, ударило по площади, сметая немногих оставшихся в живых. Не тратя зря времени, я поднял левую ладонь и выстрелил триплетом в своего противника. Тот так и не успел ни ударить по мне следующим заклятьем, ни отступить – дротики вонзились ему в голову, одномоментно разрушив мозг.

Видя смерть своего напарника, не выдержал второй маг, чародей-воздушник. Понимая, что дело швах, он бросился бежать, прикрывая свой отход спрессованными до прочности камня воздушными потоками. Ну а оставшиеся солдаты барона… те тоже спасались, разбегаясь на все четыре стороны. Сейчас тут каждый был сам за себя.

Впрочем, далеко убежать воздушнику не удалось – Клара, как создание призрачное, легко просочилась сквозь воздушные стены и, двигаясь куда быстрее бегущего во весь опор мага, оказалась прямо перед ним. Тихий всхлип, взгляд глаза в глаза… и еще одним магом в мире Лираста стало меньше. Впрочем, он пытался как-то противостоять призрачной красотке, но, не зная заклятий высшей некромантии и не имея доступа к силам, которыми оперируют только архимаги или высшие жрецы, шансов практически не имел. Да и стихия воздуха, она против призраков, скажем так, не катит.

– Винтар, граф рядом? – обратился я по каналу связи к оставшемуся в крепости вампиру.

– Тут он, около меня стоит. Что передать?

– А то сам не видишь! Маги в большом лагере уничтожены, живая сила рассеяна. Среди нежити большой убыток, но пора. Слышишь, ПОРА выводить простых солдат! Сейчас самое время додавить второй, малый лагерь.

– Минуту… Все сделано, граф собирает людей, ворота уже открываются. Скоро они будут!

В ожидании этого самого «скоро» я созвал своих соратников и попытался осмыслить, каковы потери противника. По предварительным прикидкам, уничтожены оба мага противника и примерно полторы тысячи солдат. Остальные… разбежались, а гоняться за тысячами «зайцев»… дело совсем уж малополезное. Лучше удовлетвориться тем, что есть. А вот потери с нашей стороны? Они были.

– Кайл, Текс, что скажете?

– Что тут сказать, командир, – пожал плечами Кайл, управлявший двумя сотнями скелетонов. – Как боевые единицы они были редким хламом, если учитывать, что биться пришлось против обученных солдат и наемников-профессионалов. Поэтому и осталось их чуть более трех десятков.

– Ожидаемые потери… А что скажет Текс?

– Двадцать девять скелетов мрака в минусе, плюс полсотни «легионеров» и пятерка «наводящих ужас». Маги приспособились им противостоять, это же не кто-то, а боевые маги, сильные личности, привыкшие к любым невзгодам. Сами они редко убивали нечисть, а вот ослабить, чтобы простые солдаты могли действовать, – это сколько угодно.

– Ладно, – отмахнулся я. – Потери в рамках допустимого. Сейчас вояки Сендрика из крепости выйдут, тогда совместную атаку второго лагеря и учиним. Хочется быстрее закончить эту возню и приступить к большой стратегии и такой же политике. Пора нам…

Договорить мне не дал Винтар, проявившийся на связи, словно чертик из табакерки. И в голосе его звучала ощутимая тревога:

– Командир, плохие новости… Из малого лагеря идет развертывание войск в направлении крепости. Граф отводит своих людей, опасаясь магического удара.

– Сдурел он там, что ли? Сейчас я выдвигаюсь…

– Сейчас он прав, я сам его в этом поддерживаю, – огорошил меня Кайл. – К малому лагерю подходит подкрепление, дозоры это ясно показывают. Не столь большое, но свежее, готовое к бою. Тяжелая пехота, никаких обычных солдат. Магическая поддержка. Посоветовал бы и вам отступить, потери могут быть очень велики.

Выругавшись для облегчения души, я все же согласился с доводами Винтара. Не судьба! Придется отступать, ограничившись выигранной битвой, а не полной победой.

Последний раз оглядев поле боя, я приказал нежити тащить с собой тела врагов из наименее поврежденных – надо было возобновлять численность своего войска. Попутно в краткой форме пришлось объяснить своим, почему мы отступаем. Что поделать, помощники всегда должны знать цель действий, иначе толку с них будет, как с козла молока. Но настроение все равно упало, и поднять его покамест не представлялось возможным. Разве что… неприятный сюрприз врагу отправить? Точно, так и сделаю!

Мы уже подходили к крепости – на сей раз планируя войти в нее через главные ворота, пока еще открытые, – как со стороны врага прилетело хорошее, мощное, тщательно выплетаемое заклятье, обрушившееся не на нас и не на нежить, а на людей, часть из которых еще только втягивалась в твердыню… Странное сочетание воздушной и земляной стихий, не сиюсекундная угроза, а нечто из раздела «отложенной смерти», на что стихийники тоже мастера. Хоть и не всегда готовы в том признаться.

Отвести, заблокировать? Вот только способ неведом, остается только силу ломить силой, а в случае тонких заклятий это ой как непросто. Но и оставлять ситуацию без вмешательства тоже не дело – гарнизон крепости и так слаб. Но не ставить же мне на стены нежить! То есть поставить, конечно, можно, но вот с моральной точки зрения подобный афронт будет мгновенно расценен жрецами Камирта как повод для немедленного вмешательства. А сей момент надо бы еще малость оттянуть. Противника ведь лучше всего бить по частям.

Справились… Не полностью, потери у графа будут от этого «химоружия», но не такие и серьезные. Допустимые, как говорится. Ну а мы тоже в крепость, на сей раз уже не скрывая мертвых солдат ни от кого. Пусть привыкают, что сейчас жизни защитников берегут не только некроманты, но и поднятая ими из вражеских солдат нежить. Привыкнут ли? Несомненно привыкнут, ведь не полные же они дураки, мало кому хотелось бы оказаться мертвым, павшим в безнадежном бою с многократно превосходящими силами барона Гардара.

Все. Ворота закрылись, крепость вновь закрыта от внешнего мира. Ну а штурм… на него они сейчас не решатся. Знают, что мы внутри крепости, а ломить напролом – верный способ убивания себя, любимых. Так что временная передышка у них. А вот это нам не надо! К тому же я как раз собирался послать им самоходный гостинец. И в подземный ход возвращаться не надо, у меня другой материал имеется, более подходящий, свежатинка, так сказать.

– Сильвия, три тела мне и звезду с «плывущими» семью лучами.

– Но… Тут же рассеивание каждого потока на мельчайшие части пойдет!

– А ты сначала сделай, – ухмыляюсь я, – а потом уже поймешь, зачем оно надо. И еще. Внутри место должно быть на три тела стоймя.

Ворчащая вампиресса принялась за работу, вычерчивая необходимую фигуру, внося туда столь не понравившиеся ей коррективы под одобрительно-ехидные комментарии всех трех вампиров. Баньши на сей раз промолчала, она внимательно изучала получающийся рисунок и явно старалась разгадать его предназначение. Ничего, узнаешь… Равно как и некоторые из солдат, оказавшиеся не в силах преодолеть свое любопытство. Среди них, кстати, я заметил почти всех тех, кто был со мной тогда при штурме в воротной башне.

Звезда восьмилучевая с намеренно внесенными искажениями, внутри три мертвых тела, при помощи магии стоящие на мертвых лапах, рунические символы в нужном количестве… Пора приступать к основной фазе.

Медленно и четко произносимые слова заставили живых людей посторониться, настолько сильна была звучащая в них чуждость всему живому и понятному. Слово сменялось словом, все они сплетались во фразы, непонятные практически всем, кроме меня и моих соратников… Линии звезды и символы налились гнилостным зеленым цветом, отбрасывающим тусклые отблески на наши лица. Заключительная ключ-фраза… готово. Теперь надо лишь немного подождать.

Смешки солдат, так и не понявших суть, явно подозревающих, что страшный некромант негероически обмишурился на виду у всего воинского народа, смолкли уже через минуту. Именно тогда внутрь светящегося рисунка стали вползать необходимые «ингредиенты» – насекомые всех видов, мастей и размеров.

Смех стих… Кто-то отшатнулся, кто-то застыл, не в силах сдвинуться с места. Когда под слоем насекомых скрылись сами тела, я активировал заклинание обращения. Мертвая плоть стала стремительно разрушаться, словно кусковой сахар, опущенный в стакан с кипятком. Сначала слезла кожа, превратившись в клейкую желтоватую слизь, следом за ней та же участь постигла и мышцы. Последними растворились кости, окончательно стерев все намеки на недавнее пребывание в этом месте трупов. Вокруг раздались звуки мучительной рвоты, проклятия, богохульства… Многие уже были не рады, что решили понаблюдать за некромантскими забавами.

Меж тем образовавшаяся смесь и не думала опадать, равно как и сонмища насекомых, что покрывали то, что раньше было телами убитых солдат барона. Она обволокла насекомых, все прибывавших, умножающихся в количестве, очень быстро впитываясь в их тельца. Через пять минут ритуал перешел в последнюю фазу. Тела насекомых стали изменяться – появились хитиновые панцири, выросли дополнительные шипы и жвала. Сами кусачие органы увеличились, стали крепче и острее. Даже обычные земляные черви обзавелись внушительной пастью с крепкими крючковатыми зубами.

Финиш. Передо мною, равно как и перед ну очень впечатленной почтенной публикой, стояли три существа, полностью копировавшие прежние мертвые тела, что пошли в качестве основного материала на создание новых тварей. Одежды на них не было – тела были собраны из насекомых, которые и создавали облик ранее умерших. С названием своей новой придумки я застопорился – как обозвать правильно и звучно кучу червей и сколопендр с жуками? Загадка… Да и не шибко важно, пусть пока непоименованными походят. Или вот пусть народно-солдатские массы поименуют, наверняка самым нецензурным образом.

Еще раз оглядев некротические создания, я отдал им приказ следовать в лагерь противника и устроить там небольшую бучу. Через секунду после команды тела развалились на составляющие части и тремя отдельными потоками ринулись в сторону крепостной стены. Для ЭТИХ она не была преградой, там всегда найдутся мельчайшие прорехи, через которые твари проберутся. Да если бы и не было – перебрались бы по вертикали, для насекомых это проще простого.

– И что это было? – хмыкнула вампиресса, удивленная, но совершенно, в отличие от простых людей, не напуганная. Моих соратников напугать нынче вообще практически нереально, слишком многое повидали. – Нашествие тараканов-убийц?

– Оно самое. Очень скоро они достигнут вражеского лагеря и атакуют всех людей, до которых сумеют дотянуться. Уничтожить моих слуг будет очень и очень сложно. Пока останется целым хотя бы треть составляющих существо насекомых, оно будет продолжать действовать. Жаль только, что отрываться друг от друга на расстояние более пяти метров они не в состоянии.

– Сложно и представить, что за фантазия породила такое…

– Буйная, – ответил я, разговаривая даже не столько с вампирессой и остальными своими ребятками, сколько с людьми, все еще находившимися поблизости. – Первоначально эти существа предназначались для совершения диверсий в армиях врага. Вот и посуди, прямо в середине лагеря появляются полчища некротических насекомых с острыми челюстями и ядовитыми укусами. Маги с ними, конечно же, разберутся, но вот бессонница и страх при виде любого жучка-паучка гарантированы. По-моему, хороший расчет за то облако отравы, которым они воинов графа потравили.

Ну вот, что и следовало ожидать… Со стороны солдат графа послышались одобрительные возгласы. Хоть они тут были и ни при чем, но моя небольшая лекция для своей ученицы позволила донести до «случайных» зрителей простенькую мысль: «И некромантия полезна, если направлена против твоих врагов». Ну а внешние неприглядные эффекты… у всего свои недостатки. К тому же воины за свою жизнь кое-что повидали, не кисейные ведь барышни, как ни крути.

Правда, кое-какие детали я намеренно опустил. По обыкновению своему не соврав, а всего лишь укрыв часть правды. Да, твари предназначались для диверсий, но среди гражданского населения в больших городах. Создание проникало в поселение и начинало убивать, наводя панику и ужас на окружающих, вырезая все живое, ведо́мое одним лишь инстинктивным желанием сеять смерть. Вот только тайна этих созданий была утеряна, и вновь ее открыть мне удалось, отыскав старые записи в разрушенной башне.

Я задумался, глядя в звездное ночное небо. Мои ребятки, зная склонность командира к подобным вещам, не мешали, переговариваясь между собой вполголоса; солдаты, и так хватившие сегодня избыток впечатлений, расходились по постам и казармам. Я расслаблялся после сложного, выматывающего ритуала, оказавшегося слишком уж заковыристым, требующим повышенного расхода маны.

– Граф просит вас к себе, – раздался знакомый, не вызывающий ни малейшей симпатии голос Мирея, этого клятого управляющего. – Просит скорее прибыть. Я проведу вас…

– Что ж, веди. Ну а вы, ребятки, как обычно. Один на дежурстве. Остальные пока отдыхают. Слава богам и демонам, нас нынче какое-то время тревожить не рискнут.

Усмехнувшись, я отправился вслед за управляющим. И чего это графу неймется на сей раз? Впрочем, это я так, ворчу, Сендрик совершенно прав, желая быть в курсе событий. Ну а сам не пришел, как я понимаю, по причине своего положения. Отправил своего холуя с вежливой просьбой-приказом, как и подобает графу в отношении мага-наемника.

(обратно)

Глава 17

Сендрик встретил меня в своих личных покоях. Точнее, с комнате для приема немногочисленных гостей, того достойных. Хочет мне польстить таким образом? Ну-ну, учтем и запомним, вдруг это имеет некий смысл.

– Проходите, мастер архимаг, садитесь. Если устали и хотите освежиться, то слуги накроют стол с легкими закусками и отборными винами из моего погреба. Повод для этого есть. Вы же обратили в бегство больше половины армии барона, он еще нескоро оправится от этого удара!

– И пройду, и сяду… Кресло хорошее, мягкое и даже не скрипит, хотя явно антикварное, сотни две лет.

– Мастера своего дела творили, – слегка улыбнулся Сендрик, нервно расхаживая взад-вперед, сжимая и разжимая кулаки. Вместе с тем настроение у него было явно приподнятым, воодушевленным. – Кстати, как прошел бой в общих своих итогах? Со стены плохо видно, а выйдя из крепости, мы очень быстро вынуждены были вернуться. В основном смог различить только магические удары и не больше. Да россказни солдат слышал, но это не может быть достоверным источником. Они и сами ничего толком не видели. Разве что мертвецов, которых вы притащили в крепость.

Банальное человеческое любопытство… Естественная реакция, никто из нас его не лишен, даже я, лич, уже давно вернул себе это некогда отнятое у меня качество. Вот и граф сейчас хочет узнать подробности ночного боя из первых рук. Что ж, не будем терзать его и перескажем кратенько случившееся в лагере противника и его окрестностях. Конечно, часть приукрасим, а часть подробностей уберем, ибо ни к чему собственные секреты разглашать.

– В итоге получается, что об одном лагере противников как об организованной структуре можете забыть, – закончил свой рассказ я. – Заодно спишите со счетов и парочку магов, что находились в нем. Это, сами понимаете, не менее важно, чем тысячи полторы трупов. Ну а разбежавшиеся… Они, конечно, вновь подтянутся, собьются в привычные им подразделения. Однако будут и отличия… Они уже битые, причем ночью и в собственном лагере. А тут и еще кое-что добавится.

– Что именно?

– Небольшой сюрприз, который я отослал нашим врагам. Спать сегодня в оставшемся лагере никто не будет. Ну а кто уснет, так сон легко перерастет в вечный…

– Предпочту видеть результат, – неожиданно жестко отрезал Сендрик. – Я и без того в плохом положении.

– Категорически не соглашусь. Еще недавно вы вернулись в крепость в сопровождении сотни с небольшим солдат, что остались от разгромленного бароном вашего войска. Теперь большие потери несет он, да и не за горами тот момент, когда он побежит из-под стен твердыни, роняя сапоги и злые слезы.

– Я не об этом говорю, архимаг! Ваши методы… Они эффективны, действуют свыше того, на что я мог надеяться. Даже мои солдаты, против предсказуемого, начинают более спокойно относиться к этой вашей мерзкой и отвратительной некромагии. Но есть же пределы! Вы не только используете трупы солдат барона для создания нежити, вы еще ввели сюда, в мой оплот, эти порождения тьмы! Терпение на грани… Я не могу долго закрывать глаза и уши, когда мне настоятельно советуют выставить вас.

Ах вот откуда ветерок подул… Похоже, что местные жрецы пусть не забили в набат, но начали совершать резкие телодвижения. Беспокоятся, что злобного некроманта и его учеников ни Сендрик не стремится выкинуть, ни графские солдаты не начинают бунтовать. Ну-ну, тут мы еще посмотрим, а там и проведем некоторую… профилактическую работу с использованием «рук» одного знакомого мне божества.

– Поговорить бы… Вежливо, со всем пиететом, как и полагается в таких случаях. Кто знает, вдруг все претензии возьмут да и испарятся.

– Не выйдет, – вздохнул Сендрик. – На жрецов Камирта какой-то мор напал. Кто от горячки за считаные часы сгорел, никакие лекари не помогли, другие пропали, третьи вина опились или просто упали, шею себе свернув. Загадочные события, даже не знаю, что и думать.

– Цепочка случайностей, – произнес вслух я, про себя выдав парочку очень лестных эпитетов в адрес Морора и его людей. Начали все же быстрое развертывание сил, молодцы. – Так что не стоит зря дуть на холодную воду. Видимо, сама судьба не дает им жаловаться на вас в свои высокие инстанции.

– Может быть… Но что там за шум со стороны крепостной стены?

– Сейчас посмотрим…

Настроившись на один из вмурованных в стену амулетов, я создал энергетический канал и сотворил прямо здесь, в комнате, полупрозрачную сферу, внутри которой светилась картинка с места событий. Ну да, как и следовало ожидать, в стане врагов возникла суета. Часть костров потухла, на их смену, в более темных частях лагеря, засветились менее яркие точки. Вероятнее всего – факелы в руках людей. Рассмотреть что-либо подробнее не представлялось возможным из-за расстояния, разделяющего крепость и осаждающих. Также до нас не доносились звуки боя – в том, что там сейчас ведется схватка, я был уверен. Явственно ощущалось, что гибли люди, а маги раз за разом били заклинаниями по нападавшим.

– Что там? – встрепенулся граф, усиленно всматриваясь в темноту. – У врагов что-то происходит…

– На них напали, только и всего.

– Да кто на них напал?! Думаете, что кто-то пришел мне на помощь, но кто?

– Никто к нам на помощь спешить не собирается, а все происходящее – дело моих рук. Все те же создания некромантии, только специально предназначенные для тонкой диверсионной работы.

Между тем суета в стане врагов стала набирать обороты. Я различил несколько ярких вспышек красноватого и ослепительного белого оттенка. Огненные шары, концентрированный свет и молнии – именно так расшифровал я для себя увиденное. Маги сработали по полной программе, спасая жизни подопечных солдат от неведомой и совершенно чуждой угрозы. Эх, как жаль, что у меня нет возможности провести еще одну ночную атаку, да под прикрытием вот такого беспорядка. Но… нет толку жалеть о несбыточном, надо пользоваться тем, что имеешь.

А суматоха уже затихала, плавно сходя на нет. Все мои три творения были уничтожены, ну а вражеские маги наверняка обогатились бесценным для себя, но дорого обошедшимся войску опытом. Второй раз их так просто не зашлешь, маги учуют вторжение и справятся с куда меньшими потерями. Зато простые солдаты… Выжившим еще долго будет мерещиться страшный монстр в любом жучке или паучке. Да и выспаться им явно не судьба – мало кто решится сомкнуть глаза, ожидая повторного визита таких же или иных, но не менее смертоносных тварей. Для меня и моих союзников это станет хорошим подспорьем – воевать с невыспавшимися солдатами намного легче. Плюс потери… Что-то около сотни или чуток поменьше, жаль только, что магов так просто не возьмешь, они оставались в целости и сохранности.

– Все, уважаемый Сендрик, – закончил я краткое резюмирование понесенных противником потерь, причем перечислил как материальные, так и психологические. – А теперь шли бы вы отдыхать, все равно ничего более не предвидится. Да и мне надо делами заняться.

Немного сомневаясь, граф Дорг все же согласился с моими доводами и отправился в свои покои. Пора и мне. Нет, вовсе не отдыхать, такую роскошь я пока себе позволить не могу. Выйдя из особняка графа, я сначала прошелся до крепостной стены, удостоверившись, что там все в ажуре, бросил в последний раз взгляд в сторону вражеского лагеря и направился в свой подвал. Надо приготовить все к ритуалу и дать графу поспать часика три… нет, четыре, чтобы отдохнул получше. Потом предстоит сложный разговор, и тому придется принимать непростое решение. Очень надеюсь, что мои доводы и уговоры смогут убедить графа.

Что ж, пора бы потихоньку разобраться с теми, кто до сих пор стоит под стенами крепости. Пусть они и ослаблены, но все еще представляют грозную силу, да и уходить никуда не собираются. А жаль… Придется в очередном ударе приготовить для них нечто особенное, способное окончательно сокрушить их оборону. Для этого надо занять магов, чтобы те отвлекли практически все свои силы в одну сторону и не смогли серьезно мне противостоять. И я уже придумал, как это осуществить.

Я отправился в ритуальную комнату, бывшую оружейку, приказав никому без особо важных поводов не беспокоить. Первым делом запер дверь и разложил необходимый для ритуала инструмент. Предстоящее действо было очень сложным, и малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. «Вестник смерти», именно так называлось заклинание, которое я планировал активировать. Часть ингредиентов у меня была, ну а другую часть пришлось создавать из подручного материала. Что поделать, не всегда под рукой у некроманта столь редко используемые штуки, как ритуальный серп из обсидиана. Ну да и простой, используемый местными крестьянами, вполне сгодится. Маны придется влить больше да небольшие погрешности учитывать, только и всего.

Так, что дальше? Череп с перекрещенными костями, как символ смерти, требовалось положить в головной вершине сложного рисунка. Конечно, там предполагалось использовать жертву – живого человека, который должен был умереть в самом начале процесса, вот только у меня под рукой не было подходящего материала, а резать кого-то из людей графа… Увольте, у меня есть свои принципы, пусть и весьма скромное количество. Обойдемся обычными костями, уж их в свете последних событий более чем достаточно.

Откровенно говоря, в заклинании главным являются не определенные символы, а смысл, вкладываемый магом. Ну и мана, которую следовало вливать в должном количестве. Остальное, по сути, всего лишь подпорки, помогающие магу лучше и рациональнее воспользоваться своим даром. Вместе с тем эти самые «подпорки» могли быть крайне полезны. При многократных ритуалах все предметы накапливали остаточные эманации заклинания и могли быть использованы более слабым магом, у которого сил на ритуал «с нуля» не хватает. Вот именно из-за этого ценятся ножи и кинжалы, которые использовались при многократных жертвоприношениях и магических действах; каменные плиты-алтари, по которым стекала кровь приносимых в дар божествам людей; талисманы жрецов, что участвовали в этих ритуалах. Все это я заменил подходящими, привычными мне атрибутами смерти и опустошения. Насыпал могильной земли в нижний луч рисунка, в соседний поставил свечу, окропленную кровью…

– Сильвия, – мысленно позвал я вампирессу, едва только закончил приготовления. – Отыщи графа и скажи ему, что я должен с ним поговорить насчет важного дела.

– Место имеет значение?

– Ни малейшего. Хотя при удачном стечении дел я должен буду навестить крепостной лазарет. Кстати, насчет этого самого места. Не скажешь, есть ли там раненые, которым уже не помочь?

– Вам нужны смертники, – задумчиво протянула догадливая моя соратница. – А ведь найдутся! Давешнее заклятье вражеских магов пожгло легкие и трахеи многим. Около шестидесяти померло, еще десятка полтора доходят, им только очень хороший маг-целитель помог бы. Да только тут их взять негде, не столица же.

– Как раз то, что мне и требуется. Так что давай, лови графа!

Сильвия всегда четко выполняла данные ей поручения. Вот и сейчас уже через десять минут она сообщила мне, что граф готов принять меня. На сей раз мы встретились с ним рядом с его обителью, а сам Сендрик был несколько удивлен моим желанием видеть его.

– Мастер архимаг, – после приветствия обратился ко мне граф, – вы хотите что-то сообщить?

– Есть такое. Но для этого навестим ваш лазарет, где лежат раненые, которым уже не помочь.

– Я уже говорил вам!..

– Никто не собирается резать ваших людей, тем более приносить в жертву. Вы меня явно с кем-то перепутали, почтенный, – недобро оскалился я.

Сендрик быстро захлопнул рот, пожал плечами, после чего развернулся ко мне спиною и куда-то направился. Надеюсь, что в нужное мне место.

Так и оказалось. Местный госпиталь расположился в одной из пристроек – низком деревянном строении с парой крошечных окошек. М-да, по меркам моего мира тут и живой вполне может заболеть, что уж говорить про выздоровление раненых. За последними ухаживали две служанки в светлых одеждах и с замотанными нижними половинами лиц. Не спорю, разумная предосторожность, если учитывать, чем именно страдают присутствующие тут жертвы отравления. А оно ведь не простое, магически организованное.

– Что вы хотели посмотреть? – невольно заинтересовался граф, глядя на умирающих солдат. – Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?

– Нет, вылечить их я не в силах. А способные сделать это обитают как минимум в Шосце и носят звания архимага или чуть пониже в целительской области, – покачал я головой, проходя мимо деревянных, сколоченных из толстых досок лежаков и рассматривая пациентов. – Зато они могут сослужить последнюю службу нам, а заодно и избавиться от мучений. Посмотрим на пациентов…

Всего тут было одиннадцать человек с тяжелейшими отравлениями магической природы. Остальные уже умерли, да и этим осталось недолго, двое вообще могли скончаться с минуты на минуту. Целительные амулеты действовали крайне слабо, лишь отупляя и ввергая в схожее с наркотическим забытье. Это было плохо, мне требовалась сейчас ясность ума. Пришлось внести определенные коррективы.

Ах ты… Трое не выдержали, тихо отойдя в мир иной. Незаметно, даже граф и местные медсестры ничего не почуяли. А вот остальные «живые мертвецы», извиняюсь за не совсем корректный каламбур, оказались готовы слушать меня и трезво воспринимать сказанное. Увы, но предложить я им мог немногое, а жизнь в это «немногое» не входила.

– Я еще раз спрашиваю у вас, мастер Безымянный, что за службу могут вам сослужить эти умирающие? – недовольно спросил Сендрик, становясь рядом. – Я уже говорил, что превратить людей в своих слуг не получится.

– Да не изображайте вы из себя заморскую птицу попугая, граф! Нет, я не собираюсь делать из них нежить, у меня для этого материала предостаточно. Я думаю о другом. Эти люди умрут все равно, но я могу предоставить им выбор: угаснуть в туманном бреду облегчающих боль чар или же на какое-то время вновь ощутить себя полными сил и погибнуть в бою, убивая своих врагов. Выбор будет исключительно за ними.

Все это я проговорил достаточно тихо, но и так, чтобы раненые услышали все от первого до последнего слова. Реакция не заставила себя ждать.

– Мастер, – разлепил почерневшие губы один из умирающих. – Я готов на это. Лучше умереть через два часа от меча в сердце, чем загибаться тут, ничего не соображая, не понимая, жив ты или уже умер.

– Что ж, – я едва сумел удержаться от довольного потирания ладоней. – Согласие одного из вас получено. Остается только дождаться мнения остальных. Никого не приневоливаю, но выбор за вами. Жду две минуты, потом забираю тех, кто хочет закончить жизнь красиво.

Согласились еще трое… Вполне неплохой результат, для моих целей достаточно. Озадачив Сендрика необходимостью найти восемь солдат, физически крепких и не склонных к излишней впечатлительности, я связался с Кларой и Сильвией. Они были мне нужны в комнате ритуалов. Как ни крути, но четыре объекта для меня одного явно многовато. Хотя… Поразмыслив, я велел притащить сюда и Винтара с Тексом. Кайл на сей раз оказался вне игры – была его очередь дежурить на крепостной стене.

Восемь солдат на роль носильщиков были отловлены быстро, сами носилки тут присутствовали в избытке, так что можно было двигаться в нужном направлении. Я, разумеется, возглавлял шествие, следом некоторое время тащился ворчащий, ругающий как меня, так и некромантию в целом Сендрик, ну а сзади, друг за другом, солдаты несли на носилках своих сослуживцев, выбравших довольно яркий и своеобразный финал своей жизни.

На полпути граф незаметно удалился, о чем лично я жалеть не собирался. Хлопот от него что-то много стало в последнее время. Какая-то странная критика моих действий, приносящих ему победы, оглядка на жрецов Камирта опять же, от которых покамест страхуют невидимые адепты Сушироса, ведущие работу по сокращению камиртовских песиков. Но с графом разберусь позже, вначале надо окончательно разобраться с осадой крепости.

Когда в бывшую оружейку занесли носилки с четырьмя, так сказать, добровольцами, там уже было все готово и все готовы.Полуактивированный рисунок на полу сиял ярким пламенем, притягивая взгляды людей и вместе с тем вызывая инстинктивный страх. Однако после увиденного перед воротами крепости солдаты графа относились к подобным штукам как к опасной, но необходимой детали войны.

– Удачи вам, ваше магичество, – пожелал один из солдат, явно пользующийся авторитетом, но мной ранее не замеченный. – Мы понимаем, что хорошо помереть лучше, чем сгнить на койке.

– Идите уж, воины. Все у ваших приятелей в последние часы будет, как и положено опытным воякам. Да вы и сами это увидите.

Естественно, в ритуальной комнате никто задержаться не захотел. Да я и не позволил бы. Тут чужие глаза и уши не нужны. А вот изменение в поведении графских вояк наводило на определенные мысли, о чем не забыла напомнить Сильвия:

– Если и эта затея пройдет удачно, ваш авторитет у местного гарнизона сравнится с графским. А слухи наверняка уже полетели в глубь графства. В провинциальных феодах клинки солдат – главная опора, выше нее только чары магов и чудеса жрецов да паладинов.

– Осторожнее, командир, – сквозь зубы процедил подозрительный к миру вокруг в любое время суток Винтар. – Люди не любят конкурентов, особенно тех, которые им непонятны.

– Отмахиваться от предостережений не стану. Но надеюсь, что Сендрику хватит ума понять, что его клятое графство как таковое меня не интересует. У меня, да и у всех у нас, планы куда масштабнее. Однако за работу.

Нам предстоит обработать четверых «пациентов», которых надо сделать «вестниками смерти». Сами понимаете, что задание сложное, к каждому предстоит протянуть свою нить и поддерживать ее в меру наших способностей. Я, Сильвия, Клара, ну а Винтар с Тексом будут вдвоем одного тянуть. Извините, парни, но сами знаете, у всех свои таланты.

Вампиры молча кивнули, соглашаясь с моими словами. Все было готово, все понимали, что предстоит осуществить. Вот только сами пациенты пока еще ничего не знали…

– Мастер, – прошептал тот самый солдат, что согласился первым. – Что вы хотите делать?..

– Все отпущенные тебе и твоим друзьям жизненные силы я сожму в несколько часов, – прервал я человека. – Тогда раны залечатся, а заодно вы получите большую силу и скорость. В эти часы станете неуязвимыми бойцами, крушащими врагов налево и направо. Только не стремитесь атаковать магов, уж они смогут как минимум защититься, а как максимум… сделать всю мою затею не слишком полезной.

– Я… Мы все, – тут он попытался посмотреть на трех остальных. – Мы на это все согласны. Только уж скорее бы…

Скорее так скорее, тут я возражений не имел. Легкое расслабляющее заклятье, подействовавшее на всех четверых. Теперь положить тела внутрь вычерченного рисунка, аккурат в центры силы. И можно приступать к ритуалу, задействовав своих соратников. Не буду скрывать, сейчас они мне нужны как координирующие вестников центры, не более.

Я зажег свечу и приступил к основной фазе ритуала. Пламя свечи затрепетало, приобрело черно-багровый оттенок. Над лежащими телами собралась непроглядная мгла, образовав точную копию контура тел, что расположились снизу, на полу. Каждый из магических предметов засветился бледно-зеленым светом, который усиливался каждую секунду. Щедро вливая ману – как из собственного резерва, так и позаимствованную у соратников, – я шептал слова заклинания, что отыскал в древних записях культа шоор-каан. В какой-то момент я почувствовал присутствие Предвечной. Нет, не ее как личности, а некоей смутной тени. Впрочем, этого было более чем достаточно для поставленной задачи. Теперь эту самую тень надо было «пересадить» внутрь ауры каждого из «вестников», причем сделать это незаметно, не привлекая внимания этой действительно могущественной богини. Внимание ее мне сейчас было бы лишним, отношения после вызволения Клары не сказал бы, чтобы были очень хорошие. Как-никак я пошел против ее желаний, а такое редко забывают. Особенно боги…

К счастью, все обошлось, и миг спустя большая часть присутствия Предвечной исчезла, ну а меньшая перетекла в людские тела. Ритуал подошел к концу. Свеча сгорела на треть, четко отмерив остаток жизни этим четверым – им оставалось около трех часов. За это время требовалось выполнить поставленную перед собой задачу по полному разгрому войска барона, и так сильно потрепанного, ну и по возможности уменьшить количество верных ему магов.

– Вставайте! – рявкнул я, одновременно задействовав взбадривающие чары. – Хватит валяться, вам и так недолго осталось!

В ответ послышались нестройные возгласы на тему, когда начнется ритуал и вообще что тут такое происходит… Судя по этим словам, солдаты не запомнили ничего из произошедшего.

– Все уже закончилось, – хмуро проговорил я, подхватив горящую свечу, показывающую оставшееся «вестникам» время и направляясь к выходу. – Быстро встали и пошли во двор замка. Нам сейчас пора атаковать, так что не стоит тратить отпущенное вам время.

Первый из «вестников» резко поднялся и рванулся к двери, опередив меня и остальных. Проигнорировав засов или просто не заметив его в полумраке – свеча давала очень мало света, а больше источников освещения поблизости не было, – человек толкнул дверь. С удивлением уставился на вывороченные петли и согнутую полоску металла…

– Не стоять, не задерживаться, – начинал раздражаться я, пропуская вперед всех четверых «вестников», пока еще не освоившихся с собственными возможностями.

Да уж, теперь в обычных с виду людях скрывалась немереная мощь, да и в движениях стала проскальзывать излишняя резкость и порывистость. А вот в магическом плане было сложно что-либо заметить, а это непременно «порадует» вражеских магов. Сложно будет опознать угрозу, а потом не самой легкой задачей станет навести на цели должные заклятья.

– Ну что, теперь и нам пора.

– Но командир… – заикнулся было Текс. – Эти четверо хороши, я не спорю, только одни они ничего не сделают, надо поднимать всех – и нашу нежить, и простых солдат графа. Только так мы сможем полностью блокировать врага и не допустить, чтобы большая часть рассеялась, а потом удрала.

– Разберемся. А сейчас идем брать графа за глотку!

Сендрик выглядел… весьма удивленным, завидев четверых недавних умирающих не просто живыми, но еще и в великолепной форме. О простых солдатах и говорить нечего – по толпе прокатились возгласы удивления и проклятия не пойми в чей адрес. Слышались задаваемые «вестникам» вопросы, на которые те просто не могли ничего ответить. Однако весь этот балаган надо было прекращать.

– Граф! – крикнул я. – Вы срочно нужны. Срочно!

– Да-да, – торопливо кивнул тот и направился ко мне. Даже о собственной важности позабыл, до того был поражен произошедшим. – Что вы хотите, мастер архимаг?

– Собрать большую часть гарнизона, я тоже поднимаю всю свою нежить, да и сам вместе с учениками пойду в атаку. Ну а острием тарана станут эти четыре… существа.

– Не понимаю вас.

– Это уже не совсем люди, это «вестники смерти». Жить им всего ничего, но за оставшееся время они успеют многое. Хватит терять время, Сендрик, оно сейчас драгоценно. Видите свечу в моей руке? Как только догорит, умрут и наши козырные карты, все четыре. Так что собирайте своих, а эту четверку гоните в оружейку и как можно быстрее. Броню не слишком тяжелую, никаких щитов, оружие лучше всего двуручное, силы у них сейчас немереные. Поняли все? Тогда выполняйте и не медлите.

Сендрик нахмурился, явно недовольный тем, что волна событий выводила на командную роль меня, отнимая у него частицу власти, однако качать права не стал. Мигом приказал «вестникам» мчаться в оружейку и обзавестись нужной амуницией, после чего сразу же возвращаться. Ну и начал развивать бурную деятельность по сбору своих вояк в полном боевом снаряжении.

Первыми, как и ожидалось, появились мои мертвые воины. Им что, достаточно мысленного приказа, ничего другого не требуется, а отдыхать они никогда не отдыхают. Поуменьшившиеся в числе, потому как не было времени возобновлять их количество, но все такие же грозные для противника, особенно скелеты мрака, на которых я всегда делал основную ставку.

Несколько позже вернулись и «вестники», правильно воспринявшие мои ясные рекомендации. Идеальная броня для легкого пехотинца, та самая, что не снижает подвижность, а вместе с тем неплохо защищает: наручи с поножами, кольчужные перчатки, собственно кольчуга, ну и открытый шлем. И с вооружением не прогадали, потому как трое из них были вооружены массивными двуручными секирами, а один прихватил неслабый двуручник, которым так хорошо разрубать все, что под руки подвернется.

– Выглядят они внушительно, но их только четверо, – недоверчиво произнес граф Дорг. – Вы хотите пустить их отдельно от всех, мастер?

– Вовсе нет. Сейчас подойдут ваши воины, вот среди них мы и спрячем наше тайное оружие. Подведем строй на довольно близкое расстояние, а после этого «вестники» и покажут себя. Текс, Кайл! – окликнул я воинов-вампиров. – Сразу же, как мы выйдем из ворот, постарайтесь сгруппировать наши войска так, чтобы все выглядело соответствующим образом.

– Образов много, командир… Какой именно вам нужен?

– Тот самый, Кайл, где нежить и живые воины как бы дополняют друг друга, не смотрятся искусственно. У барона и его помощников должно сложиться впечатление, что мы действительно хотим бросить в атаку все свои силы. Цель – подвести отряд воинов графа к боевым порядкам противника, чтобы «вестники» атаковали резко и эффективно. В то же самое время пустим нежить. Солдаты – в последней линии атаки, они будут контролировать ситуацию. Перехват особо важных целей, сам понимаешь, тоже на них, у нежити с этим проблема, она ж тупая, спасу нет.

– Будет сделано.

Если мои ребятки говорят, то так оно и есть. Не знаю уж, в чем особенности всех этих боевых построений, но Кайл с Тексом справятся, сделают все на высшем уровне. Осталось лишь подождать несколько минут, пока соберутся солдаты графа Дорга. Совсем немного подождать…

(обратно)

Глава 18

Заскрипели деревянные барабаны подъемников моста, разматывающие воротные цепи, за ручки которых взялись две пары солдат гарнизона. Через пару минут наше небольшое, но весьма грозное по всем меркам войско загрохотало сапогами да и просто голыми костяшками по доскам подъемного мота, выбираясь из крепости.

Наши действия, само собой, не остались незамеченными противником, и до нас донеслись сигналы горна, собирающего солдат Гардара в боевые порядки. Безмолвно шествовала нежить, ожидая приказов. Молча шли и живые солдаты, понимая, что сражение будет тяжелым и кровопролитным. Ну а поблизости были и мы, те, кто составлял мозговой и магический центр войска. Мы ждали, ждали того момента, когда боевые порядки противника окажутся как можно ближе к нашим. А тогда… придет время «вестников смерти». Свеча, показывающая остающееся им время, спокойно горела, не обращая внимания на легкие порывы ветерка. Потушить ее можно было только магией и никак иначе.

Пока я размышлял, отряд латников графа, в котором и были спрятаны «вестники», усиленный с боков группками нежити, приблизился шагов на сто к лагерю врагов. Выстрелы из луков и арбалетов были делом обычным, защищающиеся готовились принять бой, маги же укрепляли защитные барьеры, но тут… Из строя вырвались четыре фигурки с двуручным оружием в руках, в несколько огромных прыжков преодолев разделявшее боевые порядки расстояние. Почти сразу же пролилась первая кровь – несколько солдат барона из первого ряда рухнули на землю, разрубленные на части. Еще несколько тел отлетели в стороны, словно игрушечные солдатики, сбитые щелчком пальца со стола.

До меня донеслись колебания некроэнергии, сопровождающей любую смерть, а также несколько магических всполохов – маги барона, нащупывая уязвимые места «вестников», вступили в схватку. Наблюдая их потуги со стороны, я только злорадно усмехался. Пока что они тратили ману, в то время как «вестников» можно было остановить лишь двумя способами: разорвать ведущие к кукловодам, то есть к нам, нити или же максимально ускорить горение Свечи Жизни, сжигая «вестника» изнутри.

– А вот теперь пора… – прошептал я, после чего крикнул: – Нежить – вперед, солдатам сосредоточиться на стрельбе и возможном перехвате барона Гардара!

Понеслась бешеная карусель… Пока маги барона сконцентрировались на самой опасной угрозе, то есть четверке «вестников», в оборонительные порядки хлынула нежить, вспарывая ряды противника, как консервный нож жестяную банку. Сейчас среди нежити не было откровенного хлама, только добротно сработанные экземпляры, справиться с которыми простым солдатам было затруднительно.

Прорыв… «Вестники» уже давно бушевали в лагере, а сейчас туда прорвалась и нежить. Солдаты Сендрика тоже не мешкали, засыпая врага стрелами и болтами. Да, с такими темпами стрельбы запас стрел и болтов скоро закончится! Численный перевес не мог помочь противнику – хаос в рядах врагов делал этот перевес незаметным, в то время как нежить эмоциям не подвержена, действует в соответствии с командами, которые отдавали мои соратники. Сейчас вампиры были подобны дирижерам, ловящим любую фальшивую ноту в большом оркестре и сразу же выправляющим ее.

Но вот маги все же нащупали уязвимые места моих суперсолдат. Укоротить срок их функционирования они то ли не догадались, то ли умения не хватило. Зато ударить по связующим нитям они оказались в состоянии. На моих глазах пришел полный и окончательный кердык одному из «вестников». Вот он резким взмахом рассек одного противника, закованного в тяжелую кирасу, и обухом боевого топора ударил в грудь другого воина, улетевшего спиною назад на десяток метров. Приготовился прикончить еще одного, но… рассыпался серым пеплом в мгновение ока, и в то же самое время Винтар с Тексом взвыли, схватившись за головы, утрачивая на какое-то время возможность управлять нежитью. Ничего страшного, обычный «откат» при разрушении крепкой связи таким варварским манером. Скоро придут в себя…

Еще один! На сей раз тот, кого вела Сильвия. Хорошо хоть вампиресса догадалась позаботиться о своего рода демпферах, перенаправив болевые ощущения на одного из солдат графа. Хм, «добрая» девочка… Впрочем, тот отделается лишь кратковременной потерей сознания и не более того.

Осталось лишь двое «вестников»! Вроде бы погром и резня в лагере барона идут полным ходом, но большинство магов живо и здорово. Мало того, сам барон Гардар в окружении ближней свиты собирается идти на прорыв!

– Вперед, теперь пришла и наша очередь, – хмыкнул я и двинул дуршила вперед, подавая пример соратникам. – Барона нельзя упускать.

За то время, что велся бой, от числа обороняющихся врагов уцелела едва половина. Они не могли полноценно оказывать сопротивление, не говоря уже про атаки. Аура «вестников» сковывала их сознание и разум, заставляя застывать на месте слабо соображающими истуканами. Полноценно могли действовать только маги, но сейчас они шли на прорыв, прикрывая своего нанимателя или сюзерена.

Заслон… Трое магов и пара десятков личных дружинников барона, обвешанные амулетами по самые уши. Нет, этим бесполезно предлагать сдаться, тут личная преданность или самому Гардару, или же королю Талимии, который, собственно, и организовал всю эту заварушку посредством своих советников. Или они посредством его, что не суть важно.

Столкновение боевых заклятий, крики боли и смерти, атака прикрывающих нас скелетов мрака, что сцепились с отборными бойцами Гардара… Они погибли, все до единого, но выиграли время, нужное отступающим. Теперь мы могли лишь пуститься в погоню, но не в пределах прямой видимости, распутывая снопы маскирующих и рассеивающих внимание чар. Так что лучше сначала было передохнуть. Заодно и Текса подлатать, которому в этой сшибке здорово досталось.

– Как ты? – забеспокоился я, видя очень и очень нехорошую рану. Огненное заклятье разворотило вампиру грудную клетку и сильно обожгло левую руку. – Держишься?

– Не дождутся, командир… Но отдых нужен. Я…

Скривившаяся Сильвия прошептала пару слов и дотронулась рукой до его затылка, погружая вампира в беспамятство. После этого извлекла из седельной сумки своего дуршила систему трубок, один конец которой воткнула в шейную артерию недобитого дружинника, другой же аккуратно подсоединила к кровеносной системе Текса.

– Усиленная накачка кровью и общеукрепляющие заклятья. Дальше справится обычная регенерация вампира. Я уже послала пару скелетов мрака, чтобы притащили мне еще парочку живых для переливания крови… полного. Переносить его пока не стоит, полчаса-час пусть тут полежит.

– Не вижу проблем, – пожал я плечами. – Вокруг обеспечь охрану, сама будь тут же. Винтара тебе оставлю, а то у него от разрыва связи с «вестником» до сих пор голова кружится. Ну а мы с Кайлом и Кларой пойдем навестим графа. Он там вроде как в остатках лагеря буйствует. Страдает, бедняга, что барон все же удрать сумел…

Все оказалось именно так, как я и предполагал. Молодой граф Дорг бесился среди трупов врагов и разбросанных пожитков из личной палатки барона Гардара. К чему? Право слово, не представляю… Сильно сомневаюсь, что демонстрация окружающим своего буйного нрава способна добавить авторитета. К тому же всем его воинам потихоньку становилось ясно – все одержанные победы вовсе не заслуга полководческого таланта Сендрика. Как ни крути, но единственное его «сольное выступление» закончилось сокрушительным поражением, которое, надо признать, до сих пор икалось нам катастрофической нехваткой людей.

– Проклятие! – рычал молодой граф, разрубая мечом палатку, что раньше принадлежала барону. – Этот мерзавец ушел от меня. Где мне теперь его искать? Где?

– Успокойтесь и не скальте клыки, они у вас все равно не видны. Чай, не вампир и даже не оборотень, – посоветовал я кипящему от ярости Сендрику. – Посмотрите, сколько добра испортили ни за что ни про что… А если там что-то действительно ценное было? Насчет же слинявшего барона волноваться не стоит, найдем мы его. Мне тоже не требуется, чтобы этот недобиток, удравший с остатками войска, вновь приперся к королю и его советникам жаловаться на тяжкую судьбу и клянчить новое войско. Лучше…

– Ч-что это?..

Удивленный такой острой эмоциональной реакцией, я автоматически посмотрел в сторону, куда пальцем показывал побледневший как полотно граф. Хм, и стоило так реагировать? Всего лишь один из двух уцелевших «вестников» рассыпался клочьями серого пепла. А вот и со вторым та же предсказуемая беда случилась.

Люди вы, люди… Вечно привыкли бояться чего-то нового, еще непознанного. Вот и солдаты тоже застыли стату́ями нерукотворными, наблюдая за заранее предсказанной гибелью тех, кто помог нам одержать победу. Нужно ли считать «вестников» жертвами? Они, будучи еще обычными бойцами, решили не мучиться, а умереть красиво и с пользой.

– «Вестники» умерли, как я вас и предупреждал, Сендрик.

Граф Дорг посмотрел на меня, с лязгом закинул меч в ножны и вышел на улицу, где болтались несколько человек из сержантского состава. Все остальные были заняты сбором трофеев и грабежом обоза, оставшегося от врага нам по наследству. Ну а моя нежить рассредоточилась вокруг, создав кольцо так необходимого охранения. А то мало ли что за сюрпризы могут обрушиться на тех, кто, почуяв победу, решил от души расслабиться.

Задумавшись о происходящем и могущем произойти в будущем, я приказал Кларе и Кайлу остаться поблизости от графа и отправился бродить по недавнему пристанищу наших противников. Если не считать установленных палаток, то благоустройством здесь никто не занимался. Зато оборонительные сооружения были неплохи. Остатки развеивающихся без поддержки чар, вбитые колья, шипы в земле против конной атаки. Хорошая работа, спору нет! Вот только и на нее нашлась управа…

– Ты представляешь, – донеслось до меня через две палатки. – Эти двое, кого некромант заколдовал, рассыпались в прах прямо на моих глазах. Это всех пугает!

– Брось, – откликнулся его собеседник. – Они и так умирали. Колдун дал им шанс помереть в бою и нам помочь… Ты видел, как они бились?

– Видел, видел, – откликнулся первый. – Вот только все равно мне не по нраву такая смерть. Лучше лечь в землю, чем развеяться прахом на ветру. Эдак и душа не найдет пристанища, так и будет скитаться неупокоенной по земле.

– Не повторяй чужие бредни. Знаешь же, что этот некромант со своими учениками сделал. Без него всем нам конец бы пришел, почти все наши такого мнения. Граф, он… прислушивался бы почаще к колдуну, глядишь, и наши бы в чистом поле не легли.

– Ну да, ну да… Только говорили мне, не любит граф его, подозревает. Как бы чего не стряслось.

– Бог даст, не стрясется.

Вот такая картина… Невольно подслушанный разговор в очередной раз дал понять, что моя с ребятками репутация быстро и неуклонно ползет вверх, в то время как граф стремительно теряет влияние среди своих же солдат. Да и предупреждения Винтара начинают казаться весьма своевременными. Ничего, мы еще посмотрим на развитие ситуации.

По лагерю же я бродил не просто так, а с одной целью: следовало прикинуть возможность поднятия мертвецов. Только не простыми зомбаками, а умертвиями. С возросшей мощью я давно уже перешел на новый уровень в создании некротварей. Тому подтверждение и те трое зомбонасекомых, сыгравших свою роль в минувшей битве, да и «вестников» забывать не стоило. Раньше бы я на такое не замахнулся. Так, сейчас отдам своим ребятам указание, пусть начинают потихоньку готовиться. Материала в избытке, некроэнергии вокруг после многочисленных смертей тоже много разлито.

Закончив блуждать среди мертвых тел, которые большей частью уже были раздеты, лишены брони, оружия, амулетов и украшений, я снова направился в сторону графа. Тот оказался на самом краю лагеря в окружении своих сержантов, которые делали доклад относительно захваченных трофеев. Заметив меня, он сделал знак, чтобы я подождал несколько минут. Что ж, можно и подождать. Согласно кивнув в ответ, я замер, полностью игнорируя все слышимое и насыщаясь энергией, щедро разлитой на месте недавнего боя.

Я настолько отрешился от реальности, что не сразу ответил на обращение графа, успевшего распустить своих подчиненных и подойти ко мне.

– Мастер Безымянный? – донеслось до меня. – Вы меня слышите?

– Извините, Сендрик, – я сбросил с себя пелену медитации, – немного задумался. Как ваши дела?

– Хорошо. Нам достались богатые трофеи, к тому же барон Гардар в спешке оставил походную казну. Теперь я вижу, что его финансировали очень богатые доброжелатели. На эти деньги я смогу нанять многих солдат, восполнив свои потери, провести набор воинов в графстве, обучить их… Но главное сейчас – убегающий барон!

– Согласен с вами. Я пополню свое войско нежити, а вы тем временем дадите отдохнуть своим солдатам, а часть из них было бы неплохо отправить обратно в крепость. Сами понимаете, надо оставить гарнизон на случай нового налета, пусть и с меньшими силами. Будет и магическое прикрытие, я пошлю в крепость двух своих учеников.

Тут я имел в виду раненого Текса и, скорее всего, Винтара. Лишаться, даже на время, магической поддержки Клары с Сильвией я не хотел, ну а Кайл нужен был как способный хорошо командовать войском мертвых. Граф тем временем задумался над моими словами относительно увеличения количества нежити:

– А можно сделать больше таких солдат, как ваши «вестники»? Такие мне бы пригодились…

Правильно говорят, что аппетит приходит во время еды. Недавно граф был против того, чтобы я вообще поднимал нежить из тел даже его врагов, а теперь готов собственных воинов смертниками сделать. Шиш ему!

– К сожалению, – развел я руками, – это невозможно. Подобные заклинания требуют огромного количества энергии. Но дело даже не в этом – отыскать нужное количество маны можно попытаться. Препятствием служит то, что заклинание затрагивает высшие сферы бытия, а они не терпят частого и многократного обращения. Возможно, я еще смогу призвать «вестников» в ближайшие месяцы, но и то факт успеха под большим вопросом.

– Жаль, – граф не смог скрыть разочарования, которое отразилось на его лице после моих слов. – Но я согласен и на простых зомби и прочих. Они себя показали отлично, да и мои подчиненные не слишком против применения ваших возможностей, если это сохранит их жизни.

– А все ли? Как я понял, некоторые из ваших людей все же… плохо реагируют на нежить. Как и вы сами в недавнем прошлом.

– Я и сейчас реагирую плохо! – окрысился Сендрик. – Эти ожившие куски мяса и костей противны и богам и нормальным магам. Но ради барона я потерплю! А те мои солдаты, которые идут против моих желаний, пусть заткнутся. Наемники тоже пусть молчат, пока деньги стабильно выплачиваются. На всякий случай я выплачу им кроме жалованья еще и «боевые». Вперед за несколько боев!

Услышав очень знакомое слово, точнее, определение, я поинтересовался у графа, какой смысл вкладывается в него. Оказывается, что разница между «боевыми» выплатами моего и этого мира незначительна. Если ветераны Земли получали деньги после боевой командировки и сразу все, то наемники Лираста награждались немедленно после сражения. Мало того, именно эти деньги и являлись основным жалованьем. Выплата при найме была чисто символическая, так, несколько некрупных монет. Настоящие деньги шли только после боев. Многие считали, что не следует платить бойцам, которые ничего не делают. Для ничегонеделанья существует личная дружина. Причем выплата могла производиться после боя, что позволяло сохранить монеты в кошельке нанимателя, так как без потерь не обходилось, а деньги шли только живым, а могла и перед ним. Последнее поднимало авторитет нанимателя.

Вот и Сендрик хочет уменьшить число возможных недовольных – а такие есть всегда и везде – подобным нехитрым способом, тем более что для этого использует вражескую кассу. Значит, кое-кто уже бузит, что не очень хорошо. Мало того, среди недовольных есть и наемники, значит, как я понимаю, бузят «воины подземелий». Те самые, которые, по словам моих соратников, ребятки очень мутные. Ничего, я на этот счет еще у Кайла проконсультируюсь.

Окончательно определившись с графом по поводу мертвецов, я подождал, когда последние собиратели трофеев покинут лагерь, после чего присоединился к своим и приступил к ритуалу поднятия погибших врагов. Я немного помедлил, выясняя мнение графа, зато теперь войско нежити пополню до необходимого числа. Разумная плата.

* * *

Дорога, ведущая в… неизвестном направлении. Мы всего лишь следовали за отрядом барона Гардара, который бежал, спасая свою дымящуюся шкуру. Ясно было одно – в пределах графства ему ловить нечего, он будет рваться или к одному из укрепленных замков, или же в самое сердце Талимии, под крылышко к королю. Последнее меня совсем не устраивало, поэтому я с Кайлом, Сильвией и большей частью нежити двигался по следу с максимально возможной скоростью, оставив Сендрика и живых его солдат далеко позади. Контакт в случае необходимости устанавливался через Клару. Баньши, с приданным ей десятком умертвий, контролировала графа, который в последнее время становился все менее предсказуемым.

Ненависть… Сендрик был готов на все, лишь бы самолично разобраться с обидчиком. Он сказал мне перед началом погони: «С этим человеком я желаю разобраться лично. Постарайтесь добиться того, чтобы барон засел в оборону в любом месте. Пусть и в чистом поле. Я лично прикончу этого мерзавца!»

Слова эмоциональные, но идущие от сердца. Граф не преувеличивал, во время того разговора его аура заклубилась багрово-черными полосами, показывающими высший предел ненависти и бешенства. А вот с виду мой собеседник оставался невозмутимым, только зрачки нервно и очень быстро меняли свой размер. Возражать смысла не имело. Хочет сам прикончить барона? Да не вопрос, такую малость всегда готов предоставить.

Качаясь в седле, я думал о том, что этот человек в какой-то мере остается для меня загадкой. Его эмоции слишком уж причудливы, а руководствуется он при принятии решений исключительно ими. Логика порой отходит не то что на второй – на десятый план. Вот и в отношении ко мне Сендрик скатывается в область иррационального. Одна надежда на то, что я ему нужен, поэтому граф не совершит глупость. Ведь только при мощной магической поддержке он может продолжать удерживать графство. Как только ее потеряет – сметут практически моментально.

– Что думаете делать, командир? – подъехала ближе ко мне Сильвия. – Барона мы настигнем, ему не уйти. А вот дальше…

– Если ты о предстоящей схватке, то у барона нет шансов. Наша нежить неутомима, не нуждается в еде и отдыхе, великолепно движется ночью. Всего этого и в помине нет у барона. В лучшем случае он сможет выбраться за пределы графства и засесть в одной из небольших крепостей. Рискнет рваться к Шосцу или иному крупному городу, мы перехватим его в чистом поле.

– Подкрепления…

– Если и есть какая-то козырная карта, то мы ее прихлопнем. А в остальном… Если барон так сильно нужен нашему вспыльчивому графу живым и способным сопротивляться, то граф его получит. Тут напрашивается аналогия с охотой, где мы выступаем в роли загонщиков, ну а Сендрик – действующий в финале охотник.

– А вам такая роль, повелитель, по нраву, не сильно она смущает? – осторожно поинтересовалась девушка. – Мы начинаем сомневаться насчет целесообразности возни с этим Сендриком. Уже сейчас можно перехватить нити управления графством и использовать его как плацдарм в грядущих событиях.

Хм, смущает? Неплохое слово подобрала вампиресса, верное применительно к данной ситуации. Даже не скажу, права ли она. Я рассчитывал на перспективы, что откроются передо мною в дальнейшем. Ради этого стоило малость потерпеть причуды графа в надежде выстроить действительно прочные союзные отношения. Примерно в таких словах я и обрисовал свое видение ситуации.

– А что вы будете делать потом, когда найдете храм и активируете Зерно? – продолжала расспросы Сильвия. – Я вижу, что это самая главная цель для вас сейчас. Но она рано или поздно окажется выполнена…

– Там будет видно. Не стоит загадывать на будущее, когда оно остается смутным. Впрочем, как бы ни сложилось, я никого не собираюсь бросать на произвол судьбы. Своих вообще бросать не принято. К тому же в мире Лираста всегда найдутся дела, требующие участия умелых и искусных магов, которыми вы все непременно станете. Да есть еще Камирт и его свора, которая даже после самых серьезных поражений своих сторонников не откажется от столь лакомой кормушки.

Ну вот, переключил вектор мыслей своих соратников на общего врага. Увы, но сейчас ничего иного на ум не пришло. А вообще надо бы серьезно подумать на тему их будущего, ведь сам я не собираюсь оставаться в этом мире. Значит, придется обеспечить им надежные тылы. Сложно, но можно. Непременно займусь, сам себе слово даю!

Разговор увял. Мы шли по следу, ну а дичь удирала во весь опор. Заклятья помогали не сбиться с пути, к тому же нас направляло вампирическое чутье Кайла и Сильвии. Они чувствовали живых, словно ищейка указанный ей запах. Нет уж, преследуемым оставалось только нахлестывать коней, а такая скачка не могла обойтись без последствий. Вскоре мы наткнулись на первую павшую лошадь. Судя по трупному окоченению, животное пало с час назад. Да и еще…

– Ее метаболизм был подстегнут магическим образом, – сделала заключение Сильвия, на скорую руку исследовав труп. – У них хорошие маги, они смогут долгое время поддерживать высокую скорость у лошадей. Мы сокращаем расстояние не так быстро, как хотелось бы.

– Догоним! Пусть они из лошадок последнее выжмут, но с нежитью по скорости им не сравниться. Вперед и только вперед…

Наступила ночь, потом солнце вновь стало подниматься, освещая землю первыми лучами. Ну а мы все продолжали бешеные догонялки, стремясь добраться до барона раньше, чем он выберется за пределы нашей досягаемости.

– Мы пересекли пределы графства Дорг, – уведомил меня Кайл. – Как далеко придется преследовать? Не хочется с малыми силами да на королевскую армию случайно наткнуться.

– Понимаю тебя, – оскалился я. – Вот только так рисковать не придется, мы почти у них на хвосте.

– Сам чую… Но и они должны это понимать.

– Вот и получается, что барон, как соображающий в военном деле, просто обязан засесть в одном из местных укреплений. И уж оттуда попытаться связаться со своими покровителями.

Так и оказалось. Еще через час, когда дорога вывела нас из леса, показался небольшой городок, укрепленный на зависть любой крепости. Именно туда и юркнул барон Гардар со своей свитой, за исключением нескольких магов, которые продолжали гнать своих лошадей дальше. Или отвлечение внимания, или гонцы, или просто наемники, решившие, что с них хватит и жизнь дороже денег. Как бы там ни было, но они мне сейчас были неинтересны, цель ведь оставалась внутри городка.

– Крепость взять в осаду, перекрыть возможные пути отхода, прощупать все на предмет возможных потайных ходов. И еще надо сообщить Кларе наши точные координаты. Кстати, что это вообще за место такое?

– Кламат, – ответил Кайл, ни секунды не задумываясь. – Опорный пункт, место, где могут при необходимости концентрироваться войска. Есть и еще одна не очень хорошая деталь.

– Излагай.

– Этот городишко давно уже является базой для некоторого количества тяжелой конницы, которая, я уверен, не будет простаивать внутри. Придется нам с ней схлестнуться.

Действительно не самая хорошая новость. Зато все становится на свои места. Не зря барон сюда рвался, ведь теперь меня ждет сильный отряд противника. И самое разумное в этой ситуации для барона и командира конницы – атаковать незамедлительно, рассчитывая на то, что их силы свежие, в то время как мои только прибыли и еще не успели подготовиться к отражению атаки. Радует лишь то, что нежити усталость не свойственна. С другой стороны, они не идиоты и тоже это знают.

– Клара оповещена, – молодецки гаркнул Кайл. – Сказала, что, услышав новость о блокировании барона, граф Сендрик приказал своим людям ускорить темп движения. Загонит лошадей, можно не сомневаться.

– Понимаю. Но… нам сейчас не до этого. Из ворот выходит тяжелая конница.

Полсотни, сотня, две… Четыре. Четыре сотни тяжелой, обученной таранному удару кавалерии, – это не шутки. С ее помощью и при магической поддержке барон получил шанс.

– Умертвий плотным строем, вооружиться короткими метательными копьями. Бить по лошадям, тогда начнется сутолока, строй частично нарушится, – комментировал нам с Сильвией свои приказы Кайл. – Скелеты мрака должны рассредоточиться и уже потом, после гашения инерции атакующей конницы, атаковать замедлившихся воинов.

– Жертвуешь умертвиями?

– Да, командир. Другого варианта у меня нет. Иначе барон уйдет, использовав конницу как прикрытие.

– Кайл прав, – поддержала Сильвия. – Мы положим тут большую часть умертвий, но они восполнимы. А на блокировку выходов из города сил должно хватить.

На том и порешили. В делах военно-полководческих Кайл разбирался куда лучше меня и вампирессы. А битва готова была вот-вот начаться. Прямо перед нами, метрах в трехстах, перетаптывались лошади, несшие на своих спинах тяжелобронированных всадников. Да и сами животины были защищены дай боже иному пехотинцу. Кованые маски на мордах, стальные нагрудники, круп прикрывала ячеистая броня из стальных полос. И вообще, единственными небронированными частями лошадей оставались раздраженно помахивающие хвосты.

Вот и оно… Раздался грубый звук рога, по которому конники пришли в движение, направляясь точно на строй умертвий. Те не пошевелились, продолжая стоять на месте, только распределились в несколько шеренг и чуть расступились, давая друг другу возможность быстро и точно бросать копья.

Следующий сигнал рога – и вот вся махина единого стального организма, состоящего из лошадей, людей и острых наконечников копий, стала увеличивать скорость, набирая столь необходимую для таранного удара инерцию. В ярком солнечном свете это выглядело красиво и… в то же время зловеще.

Сто пятьдесят метров до первой лошади. Отчетливо слышен стук копыт, всхрапывание скакунов, бряцание снаряжения и легкий посвист ветра в крошечных флажках копий, что продолжают стоять вертикально, упертые «пятками» в специальные крюки на рыцарских доспехах.

Умертвия продолжают стоять неподвижно, словно некие каменные изваяния, а черные тени, отбрасываемые ими, только увеличивают это сходство, визуально прибавляя им величины. В головы несущихся на этот молчаливый строй людей должна была закрасться мысль о неправильности такого поведения. Разве только кто-то из всадников уже сталкивался с таким видом нежити, знает их особенности, боевые качества…

Сто шагов до строя умертвий. Копья опустились, направив свои жала на противников. Рев, которым стали подбадривать себя рыцари, разошелся от одного человека в центре строя по всему конному клину. Восемьдесят шагов, и вот первое движение строя умертвий. Первая шеренга откидывает назад правую руку, в которой поблескивает сталью наконечника копье, и вот уже смертоносные жала летят в противников.

Рев ярости сменился ударами стали о сталь и плоть. Первая шеренга лошадей получила по полной программе. На падающие тела лошадей и их всадников наткнулась вторая шеренга, которая просто не могла затормозить и создала кучу-малу из человеческих и лошадиных тел. Уцелевшие под ударами люди попытались обойти мешанину из убитых и раненых, но попали под бросок второй шеренги умертвий. Броски чередовались, умертвия работали как единый слаженный механизм, не отвлекаясь ни на что постороннее. По полю разнеслись вопли умирающих и придавленных.

Но тут в дело вступили маги… Их было то ли двое, то ли трое, зато сработали они безукоризненно. Воздушная волна отбросила трупы с пути оставшихся всадников, а потом и разметала строй умертвий. Это было сделано столь быстро и неожиданно, что мы с Сильвией не успели дать отпор. Ну а потом было уже поздно – завязался бой.

Часть умертвий снесло таранным ударом. Остальные рассредоточились, нарушили строй, разбивая единую схватку боевых порядков на отдельные бои. Растерявшие инерцию тяжеловооруженные всадники мало что могли противопоставить быстроте и силе нежити, разве что хорошую броню и индивидуальное мастерство. Еще магическую поддержку, но она сейчас им не доставалась. На двух магов насели мы с вампирессой, продавливая их защиту кинжальными выпадами атакующих заклятий.

Бросок скелетов мрака, до этого момента не выдававших свое присутствие… Он и стал началом конца – противники просто не успели отреагировать, не готовы были получить еще и этого врага. Шанса уцелеть не было ни у кого. Один за другим под ударами скелетов мрака и умертвий они падали на землю. Толстая сталь доспехов мало помогала при ударах огромной силы. Да, они забирали с собой мои дохлые творения, но размен меня вполне устраивал. К тому же умертвия были разменной монетой, они при необходимости жертвовали собой для прикрытия более ценных воинов-скелетов…

Уйти не удалось ни одному живому существу. Пали и двое магов, оказавшихся отрезанными от путей отхода. Я предложил сдаться одному из них, что сумел отразить атаку вампирессы, но… Он был идейный, присягнувший даже не Гардару, а королю Талимии. Именно он и послал нескольких магов на помощь барону. Наемники перед входом в крепость заявили, что контракт выполнен, на территорию вне графства Дорг они клиента доставили, а остальное их не волнует. И распрощались.

– Обложить крепость, – отдал я приказ. – Магов у барона не осталось, разве что какие-нибудь местные недоучки, да и то вряд ли. Не штурмовать!

– Ждем графа?

– Именно так, Сильвия. Хочет получить барона, так пусть берет тепленьким. Для нашей нежити преодолеть крепостные стены не так уж и сложно, тем более что поддержки магов у гарнизона нет и не предвидится. Так что остается ждать. А пока… займемся другими делами, важными для нашего войска.

Бойня – по-другому это назвать не получалось – заняла считаные минуты, не более получаса, если учитывать период времени от первого сигнала и до последнего добивающего удара. Быстро, результативно, так бы всегда обходилось…

– Зачем они тебе? – поинтересовалась Сильвия, наблюдая за тем, как мои неживые слуги споро перетаскивают в лес тела людей и лошадей с места недавнего боя. – Собираешься поднять их всех? Но для чего тебе тогда лошади?

– Тут дело в другом, – усмехнулся я. – Сегодняшний бой о многом заставил задуматься. Очень уж легко тяжелая кавалерия прорывает пехотные порядки, даже если там находятся мертвые солдаты. Нужна или магическая поддержка, а это не всегда реально обеспечить, или…

– Собственная тяжелая кавалерия! – воскликнул Кайл. – Верно, командир, у нас же теперь есть лошади. Из которых можно сделать дуршилов, а заодно и их всадники, у которых после зомбирования сохранятся и навыки. То есть ВЫ можете сохранить их.

Догадливый у меня полководец. С ходу сообразил, чем я собираюсь заняться и чего пока еще нет в нашем войске. Пехота есть, аналог стрелков присутствует, магическая поддержка тоже более чем развита. Теперь будет и кавалерия, чтобы войско могло быстро и четко реагировать на любую угрозу со стороны любого противника.

– Но это же… кучу времени придется потратить! – воскликнула девушка, в изумлении уставившись на меня.

– А я никуда не тороплюсь. Граф прибудет через день или около того, а этого времени достаточно. Из крепости мы никого не выпустим, нежить уже оцепляет ее по периметру, не давая возможности ускользнуть. Кайл, ты продолжаешь командовать нежитью. Сильвия… как и обычно, помогаешь в ритуале.

Для ритуала по пополнению своей армии я выбрал широкую поляну в роще, где начертил два круга со множеством знаков. Здесь я копировал те же формулы поднятия, что и возле замка Сендрика, когда создавал нынешних умертвий, что сейчас разбрелись вокруг лагеря людей. Но были и изменения. Мне нужны были не просто мертвяки, а тяжелая кавалерия, поэтому я решил срастить мертвую плоть и броню. Я понимал, что эксперименты в таких случаях рискованны, но уж слишком велико было искушение получить не просто хорошую и качественную нежить, а действительно элитную часть. Так что риск того стоил.

В центре первого круга были уложены мертвые люди, которые станутмертвыми всадниками. Во второй умертвия перетащили конские трупы, предназначенные для трансформации в дуршилов. А вот тут имелись некоторые трудности – столько дуршилов поднять за раз было для меня сложно.

На все про все мне потребовалось чуть меньше суток, но в итоге на лужайке гарцевали две сотни рыцарей смерти. Да, только две, потому как часть трупов была слишком сильно повреждена, ну а другая пошла в брак из-за новизны ритуала. Хорошо хоть столько получилось!

– Рыцари смерти? – переспросила вампиресса, довольно взирающая на новый вид мертвых воинов. – Они имеют какое-то отношение к той, которую вы называете Предвечной?

– К счастью, ни малейшего. Название для этого рода войск навеяли воспоминания из одного места, где я родился и вырос. Там подобное название было у… неких вымышленных, но запоминающихся существ.

– Я много думала над вашими обмолвками о том самом доме, но… не имею представления, где он может находиться. Вы другой, совсем другой.

– Сложно поспорить. Кто знает, может, в скором времени это и не будет такой уж тайной, – слегка улыбнулся я. – А сейчас вот-вот прибудет граф со своим желанием мести, а с ним и наша Клара. Так что готовься.

– К чему?

– Ко всему. Ситуация входит в острую фазу, случиться может все что угодно. Нет, не с нами, а с графом. Его состояние внушает определенные опасения.

Дальше я объяснять не стал, потому как и сам не мог толком сформулировать причины беспокойства. Оставалось лишь выжидать и находиться в состоянии готовности…

(обратно)

Глава 19

Появление графа ознаменовалось и еще одним сюрпризом, не самого приятного свойства. С ним притащился Мирей, мой недоброй памяти знакомец, явно имеющий определенное влияние на Сендрика. И влияние это явно не было для меня полезным.

Впрочем, сам граф Дорг был очень рад, что его враг оказался в ловушке, к тому же без магов и возможности выбраться оттуда каким-либо образом. А вот хорошие стены и грамотно выстроенная оборона крепости заставили его заметно загрустить и потребовать от меня информации относительно состава вражеского гарнизона.

– Около шести сотен солдат с командирами и ко всему этому усиленные амулетами стены, – докладывал я. – Была еще тяжелая конница, но она погибла в самом начале, лишив барона последнего шанса улизнуть.

– Шестьсот солдат – это много, – покачал головою в шлеме, увенчанном пучком ярких перьев, граф. – Но главное – стены! Я понимаю в укреплениях, усиленных магией, и с уверенностью скажу вам, мастер архимаг, что даже вы с учениками одной магией будете их долго ломать. А штурм приведет к большим потерям среди моих людей.

– Граф, не несите откровенную чушь! – повысил я голос, искренне не понимая, что он такое говорит. – Ваши люди будут прикрывать мою нежить, которая полезет на стены. Мало того, я тут отловил нескольких работников ножа и топора, так я их прирежу, а полученную силу использую, чтобы ослабить работу амулетов крепости.

Что тут началось… Окончательно сдуревший граф попытался закатить мне вселенский скандал, рыча на тему того, что мои претензии заходят за всякие возможные границы.

– Я не могу пойти на это, – остервенело тряс головою граф. – В моем войске – большой отряд наемников, которые высказались против вашего, мастер, присутствия. Мне с трудом удалось уговорить их смириться. А теперь это!

– Наемники? – ухватился за это слово я, тем более что уже заметил присутствие пары сотен совершенно незнакомых солдат, экипированных по высшему разряду и с четырьмя магами уровнем выше среднего. – Откуда вы их вытащили, Сендрик?

– Мирей, мой управляющий, нанял их по моему приказу, стараясь восполнить потери. Это «Гнев небес», их рекомендовали наемники, которые уже служат у меня.

– «Воины подземелий», – констатировал я. – Та-ак, и в чем же тут проблема? Пошлите их ко всем демонам. Наемники потому и считаются наемной силой, что имеется возможность в любой момент дать им расчет. Сколько их там – две с лишним сотни, как я вижу, плюс десятка четыре тех, кто их рекомендовал. Не так уж их и много, если учитывать как ваших солдат, так и мои войска. От ухода такого количества людей общий расклад сил не изменится. А вот результат только улучшится.

Голос разума всегда утонет в пучине глупости. Я в очередной раз понял это, пытаясь вразумить графа Дорга. Странная графская блажь оказалась усиленной, как я понял, еще и опасением, что его войско меньше и слабее, чем мое. Болван! Ведь знал же он, что магия без проблем уложит рядком его простых солдат…

Магия! Демоны б взяли его и в особенности его клятого управляющего! Четыре наемных мага – уже весьма неплохо для графа. От новых наемников он не захочет избавляться, предпочтет дополнительные сложности, потери, но только не кажущееся уменьшение своей значимости. Поэтому он и приводил все новые доводы, чуть не плюясь кислотой и выпуская пар из ушей.

– Не могу я их прогнать, – упирался граф. – В этом отряде состоят очень и очень уважаемые в своем ремесле воины, согласившиеся на наем по весомым рекомендациям. Попробуй я их прогнать, так начнет возмущаться треть, если не половина всех моих собственных солдат.

– Бредни дохлой кобылы, граф. Ваши солдаты мне знакомы, им плевать на наемников-новичков.

– Пусть даже и так, – зашипел Сендрик, поняв, что этот довод был мигом мной отброшен, как откровенная чушь. – Разошедшаяся «слава» помешает мне впоследствии набирать новые отряды наемников. Вопрос больше не обсуждается, я приказываю вам не допускать конфликта с другими! И вы, и они наняты мной и должны подчиняться!

Я с силой сжал древко посоха, стараясь усмирить ярость, что бурлила в теле. Мне хотелось немедленно прибить этого графа, потом вырезать наемников-баламутов и поднять их в виде зомби. Удержала меня исключительно мысль о том, что с такими пакостями надо разбираться вдумчиво, а не с наскока.

– Ладно, – процедил я сквозь зубы, – жертв в виде разбойников исключим, я их просто прирежу в посторонних целях, не имеющих отношения к штурму крепости. Для ритуала предоставишь пару десятков лошадей, коль уж придется суррогатами пользоваться. И советую забрать их у тех самых наемничков.

С каменным выражением лица и накапливающейся злостью внутри я пошел к своим, с каждой секундой продолжая бороться с естественными душевными порывами. Именно в таком состоянии меня и увидели Сильвия с Кларой. Кайл оказался в другом месте, изучая ближние подступы к крепости.

– Что случилось? – встревожилась баньши. – Безымянный, ты же в последней стадии злости. Неприятные известия или… Наемники?

– Да, они самые! Нанятые этим клятым Миреем, обладающие солидной магической поддержкой, да к тому же пытающиеся диктовать графу свои условия. А этот дурачок согласен на многое, только чтобы не чувствовать зависимость от меня, богопротивного некроманта. И по этому случаю готов по уши залезть в другую, пока еще непонятную мне зависимость.

– Мирея бы допросить… Он наверняка что-то знает.

– Правильно мыслишь, Сильвия, – отдал я должное вампирессе. – Спросить бы надо, да не получится, сразу и так сложные отношения с графом станут откровенно гадкими. Кайла я сейчас сюда позвал, с ним поговорить надо.

– И о чем же?

– О наемниках, само собой разумеется. Не хочу рисковать и общаться мысленно в присутствии… этих. Не услышат, но кое-что могут засечь, если не в классических областях магии понимают. Ведь такая связь, она не у всех есть, и у учителя-мага с его учениками, как правило, не присутствует.

Кайл появился быстро, поскольку рассекал окрестности исключительно верхом на дуршиле. Дуршил же тварь быстрая, куда проворнее любой породистой лошади.

– Зачем звали, командир? – поинтересовался он, спрыгивая со своего костлявого дохлого скакуна. – Что-то важное случилось или новые указания?

– Консультация требуется, как раз по твоей специализации, – кратко пояснив сложившуюся ситуацию, я перешел собственно к интересующему меня нюансу: – «Гнев небес», хочется знать твое мнение об этом отряде.

– Вы уже слышали то, что говорили о «Воинах подземелий». Умножьте на два и добавьте подозрительную способность якшаться со жрецами Камирта – вот и портрет того самого интересующего вас отряда. Напрямую за руку никто никого не ловил, имеются только домыслы, но репутация неоднозначная. И я бы не стал им на глаза показываться, их отряд как-то раз с нашим сталкивался, а Стир, да хранят его враждебные Камирту боги в иных мирах, командира «Гнева небес» и прикончил.

– Старые знакомые…

– Еще какие! – скрежетнул зубами Кайл, а его рука потянулась к рукояти меча. – Если есть возможность, командир, избавься от них. От всех. Текс с Винтаром тебе то же самое скажут, да и некоторые парни из других отрядов вздохнут с радостью, когда этой гнуси не станет. Хоть «Гнев небес» и пользуется неплохой репутацией в среде наемников, но только там, куда ни мы, ни вы и носа бы не сунули.

– Благодарю, Кайл. Многое сказал, осталось только обдумать методы и сроки. А пока… продолжай свое дело.

Вампир кивнул, вскочил в седло и умчался к стенам крепости, готовить план предстоящего штурма. Ну а мы с Сильвией должны были внести коррективы в пунктиром намеченный ранее ритуал. Тот самый, который из-за дури Сендрика придется проводить с ингредиентами-заместителями. Из этого, как всем магам известно, редко когда что хорошее выходит!

Что же до разбойников… В конце концов, скелеты мрака лишними никогда не бывают! Иного же эти отбросы рода людского по сути своей и не заслуживали.

Во время ритуала, уже под самый конец, до меня донеслись неразборчивые слова. Поднапрягшись, я смог опознать кусочек фразы, где прозвучали слова: «…король мертвых». В удивлении я завертел головою, осматриваясь по сторонам, но из тех, кто мог бы произнести подобное, не обнаружил ни одного человека. Сильвия, Клара, вернувшийся Кайл, граф со своим клятым Миреем, припершийся сюда явно для контроля за мной и с гримасой отвращения наблюдающий за творимыми чарами. Нет, точно никто из них! От раздражения я передернул плечами, словно сгоняя со спины мурашки чужого взгляда, и ухватился за посох, соединяя все линии заклятья в одно целое.

Череп на посохе… тоже преподнес сюрприз. Он осматривался по сторонам, настойчиво сообщая о чьем-то мимолетном, тайном, но очень заинтересованном присутствии. Наблюдают, но вот кто и как? Откликаясь на машинально пущенные в ход поисковые чары, череп застыл и передал смутный образ… Вроде кто-то знакомый, но вот уловить так и не удалось. Осталось лишь ощущение опасности и понимание, что осторожность лишней не будет!

Если кто-то и подсматривал сейчас за мною, то он успел скрыться раньше, чем артефакт смог четко зафиксировать его. Несколько минут я смотрел в ту точку, о которой сообщил посох, но никого не видел. Только пятерка умертвий быстро проскочила, патрулируя окрестности. На всякий случай я просмотрел их память, но постороннего и подозрительного не обнаружил.

– Что случилось? – Находившаяся все время неподалеку Сильвия смогла заметить мое беспокойство.

– Ничего, – буркнул я. – Показалось, что за нами кто-то пытался следить… Умело, незаметно, я так и не смог понять, кто же это был. Ладно, оставим пока. Ритуал фиксировала, все запомнила?

– Да, принцип ослабления амулетов понятен. Вот только повторить не смогу. Эти плетения и использование энергии еще сложны для меня.

– Со временем научишься, как и Клара. Главное, что дело сделано. А теперь… Граф, вы здесь или в отвлеченных материях витаете?

Тот пробурчал что-то невнятное, но вместе с тем показывающее, что он тут, все слышит, видит и не одобряет. Плевать!

– Готовьте людей к атаке. Первыми пойдут мои мертвецы, постараемся к тому же или ворота снести, или просто кусок стены обрушить. Тогда и ваши воины пойдут.

– Но я…

– Хватит из себя девственницу после пятого аборта строить, граф! – рявкнул я, да так усилил магией голос, что его должны были услышать собственно солдаты Сендрика. – Предпочитаете положить своих людей, а не мою нежить, так сами им об этом и скажите. Ну а я соберу вещички, учеников, да и пойду восвояси. Только вот барон, кровник ваш, так и останется сидеть в крепком месте, пока жареный петух на горе три раза раком не перекрестится.

Проняло, причем сильно. Скрипя зубами и засунув дурное мнение подальше и поглубже в область казенной части, граф Дорг таки да разрешил атаку нежити. Ну а я посредством нехитрого приема приобрел еще толику уважения со стороны солдат Сендрика. Ведь им не шибко охота помирать в передних рядах при штурме. Граф оказался выставлен полным самодуром, не ценящим собственные ресурсы, что, надо сказать, не шибко далеко от истины. Мотивы подобного поведения – дело десятое. Я-то их понимал, но вот для простых воинов это было все же слишком запутанно.

Сендрик с Миреем ушли, ну а молчавшая до этого баньши задала вопрос:

– Безымянный, а почему ты так остро отреагировал на отказ графа передать для ритуала разбойников, захваченных нами? Как я смогла заметить, большого влияния на энергетические линии замена людей животными не оказала. Да и скелеты мрака, получившиеся из них, стали небольшим, но плюсом в нашу армию.

– При использовании людей энергии потребовалось бы потратить намного меньше, – наставительно произнес я. – Пусть у меня и довольно высокая способность пользоваться резервами, но ничего бесконечного не существует. К тому же истощение от чрезмерной перекачки энергии через собственный организм тоже не стоит сбрасывать со счетов. Да, ты права, что в этом случае было не столь принципиально, чью жизнь приносить в жертву, но подобное бывает не всегда. Есть ритуалы, где обязательно требуется разумный индивидуум. Только тогда достигается требуемый результат.

– Другие ритуалы…

– А если бы понадобился именно тот, другой? – ответил я встречным вопросом. – Сейчас же я получил подтверждение, что граф начинает собственные игры, да и в дальнейшем способен вставлять палки в колеса. Согласись, это ценная информация.

– Наемники… – вставила свое веское слово вампиресса. – Городской бой тем и хорош, что под его прикрытием можно творить что угодно. Пусть Кайл выстроит план боя так, чтобы подвести их под заранее сформированные заклятья. Лишите графа Дорга той опоры, опираясь на которую он начал вести себя подозрительно.

– Так и сделаем. А сейчас пора приступать.

Штурм начался. Первыми в атаку пошли пешие умертвия, вооруженные тяжелыми топорами и секирами. Авангард меньше чем за минуту домчался до оборонительных сооружений перед крепостной стеной и принялся их курочить: вырубать заостренные колья, бросая в ров и засыпая сверху землею. Ошалевшие от подобной прыти и наглости защитники пришли в себя не сразу. Умертвиям удалось расчистить неплохой участок, прежде чем в них полетели стрелы, болты, метательные копья и даже камни. Вот только далеко не все снаряды могли нанести урон – нежить сама по себе довольно юркая, если не брать медлительных зомбаков низкого уровня, а тут еще и само оружие… Здесь, в этой крепости, далеко не у всех было оружие серебряное или хотя бы посеребренное. Ну а попасть в голову, причем с должной силой, удавалось далеко не всегда.

Вот оно, отсутствие навыков в борьбе с нежитью! Им мы и пользовались на всю катушку, разыгрывая такие карты, как малоуязвимость к обычному оружию и повышенные боевые качества.

А теперь сносим ворота. Разработанная и опробованная комбинация чар сработала и сейчас. Опираясь на Клару и Сильвию, я смог окончательно продавить и так ослабленные амулеты… Красиво полетели! Это я про ворота, снесенные с петель и «выстрелившие» внутрь крепости скопищем деревянных и стальных обломков.

– Таранный удар!

Услышавший это Кайл стронул с места рыцарей смерти, которые должны были смести остающихся перед воротами защитников и открыть путь в город обычным живым солдатам.

Чуть подождать, чтобы потом не выкуривать защитников из нор и щелей. Пусть выстроятся плотным строем в надежде остановить штурмующих. Я видел и чувствовал их удивление, длившееся до того момента, пока они не рассмотрели несущихся на них своих недавних товарищей. Я самодовольно ухмыльнулся в предвкушении зрелища конной атаки. Рыцари смерти с разгону проскочили ворота, не обращая внимания на немногие оставшиеся клочья дерева, пробили выстроенный заслон и принялись топтать и разрубать длинными мечами людей. Сопротивление им мало кто оказывал, стараясь скрыться подальше от острых копыт и шипов дуршилов, что составляли конкуренцию клинкам рыцарей.

– Пора пускать пехоту, командир, – четко, по-военному доложил Кайл. – Подавайте сигнал графу.

Немного отвлекшись в своих мыслях от сражения, я пропустил тот момент, когда бой у ворот разбился на множество коротких стычек. Запуская рыцарей в крепость, нельзя было не учесть тот факт, что в паутине улочек им будет тесно. Поэтому и требовалось развить успех другим типом войск, а именно легкой пехотой при поддержке стрелков и по возможности магов.

Именно поэтому конница уже сделала свое дело. Использовать ее дальше – нарываться на серьезные потери. Кстати, защитники уже сумели это взять на вооружение и изрубить на кусочки десяток-другой рыцарей, заловив их среди узких улочек, куда те, не получив четкого приказа, сунулись по своей природе нежити, вечно тянущейся к крови и смерти. Как только последний мертвый рыцарь заторопился к воротам, я повернулся к графу, который вот уже с полминуты нетерпеливо перетаптывался поблизости:

– Все, граф, теперь ваша очередь пришла.

Тот довольно кивнул и махнул рукою своему отряду, посылая в атаку. Шли они довольно спокойно, так что у меня закралась мысль, что солдаты обкурены, настолько флегматичными они казались. Хотя, с другой стороны, чего им опасаться и куда спешить? Оборона нарушена, противник частично разбит и полностью дезориентирован. Отряды моих метателей копий и их собственные арбалетчики методично достреливают тех защитников, кто еще остался на стенах и пытается огрызаться…

– Кайл, Сильвия, Клара, – обратился я к троице тех, с кем уже многое было пройдено, к кому доверие было абсолютным. – Теперь вперед. Наемники уже в крепости, ищут барона. Вот на этом они попадутся.

– Хотят окончательно привязать графа?

– Именно так, Кайл. Другого выхода у них нет, я и так получил слишком большой авторитет среди солдат графства Дорг. Ауру барона помните?

– Не перепутаем, – отозвалась Клара, самая в этом деле опытная. – А наемников я могу на себя взять, вам только магов добить придется. Моя новая форма дает новые способности, наряду с недостатками.

На том и порешили. Резкий бросок вперед, под прикрытием полога, отвлекающего внимание простых людей, – и вот мы уже внутри крепости. Уличные бои, шум и крики, кажущийся хаос, на самом деле являющийся планомерным захватом секторов. Защитники шаг за шагом выдавливались из секторов, примыкающих к стенам, в область центра, при этом число их неуклонно сокращалось. Где-то там был и граф, но наверняка не среди первых штурмующих.

Схватки в крепости шли повсеместно, вот и нам пришлось угомонить с десяток противников, что выскочили неожиданно из переулка. Все они были покрыты кровью и носили следы ударов на доспехах. Судя по качеству оружия и брони, это были не простые солдаты, а как минимум ветераны из числа дорогих наемников. Погибли они быстро, просто окутавшись зеленоватым туманом и через две секунды повалившись на землю. Простейшее заклинание, но ослабленные тем самым ритуалом амулеты не смогли даже его ослабить, не говоря уж о рассеянии. Вот оно, отсутствие магической поддержки в битве.

Указав сопровождающему нас десятку скелетов мрака на эти тела, я приказал нежити взять их с собою. Чувствовал, что может пригодиться ноша для создания ложного следа.

– Наемники! – прорычал Кайл. – Вот они, «Гнев небес» и остатки «Воинов подземелья», все вместе держаться стараются.

Было бы удивительно, будь оно иначе. Пусть эти отряды и вызывали серьезные подозрения у части псов войны, но все же оставались профессионалами. Держаться вместе, быть готовыми к отражению удара и не забывать о возможной атаке со всех сторон – вот их отличительные черты.

Ну да справимся! Первым делом я активировал «пылевую завесу» – чары, не имеющие прямого отношения к некромантии, а значит, и не способные вызвать такого уж сильного подозрения у наемников. Пусть хоть на несколько секунд посчитают, что их мог атаковать кто-то другой, например доселе не показывавшийся маг из числа защитников крепости.

Зачем пыль? Да чтобы большинство наемников лишились возможности видеть что-то вокруг. Ну а маги… по ним и был нанесен основной удар, всеми доступными мне и Сильвии силами. Требовалось раздавить сразу, без возможных вариантов. Выстрелы из перчатки свалили одного, чары из вампирской магии крови практически вогнали в землю другого. Ну а на оставшихся рухнула «могильная плита» – «веселые» чары. Это когда прах и тлен поднимаются в воздух, создавая незаметное невесомое такое облако, ну а потом неожиданно затвердевают и рушатся вниз, работая ничуть не хуже гидравлического пресса, впечатывая мишени в грунт или камень, продавливая большинство из доступных стихийникам защитных барьеров.

И крик баньши… Сначала резкий, через секунду он уже перешел в тоскливый плач, ушел почти в неслышимый диапазон. Только вот наемники его слышали. Слышали эту печальную и завораживающую песню, предвещающую неминуемую, неотвратимую смерть. Тоска, печаль, истечение жизни, подступающая смерть, небытие… Клара сработала безукоризненно, с каждым разом все более виртуозно играя своими жутковатыми способностями.

Точку поставили скелеты мрака, просто вырезавшие тех, кто еще не до конца скопытился после песни-плача баньши. М-да уж, печальное в какой-то степени зрелище – вырезанные под покровом пылевой завесы наемники, которые должны были стать в руках Сендрика чем-то небезынтересным.

– Допросить надо! – вскинулась было Сильвия. – Они же могут знать суть, особенно маги…

– Да нет тут никакой сути, – ухмыльнулся я. – Интрига проста и незатейлива. Проблемное, точнее могущее стать таковым, графство, вот туда и направили отряд наемников, относительно близких к жречеству, дабы на всякий случай иметь рычаги влияния на обе стороны конфликта. Это не инициатива короля Талимии или его советников, тут только интриги служек Камирта. И идет все через Мирея, чтоб ему пусто было! Взять бы, да фигура пока неприкасаемая, отношения с графом все паршивее и паршивее становятся. Впрочем, хватит бесплодными теориями заниматься, у нас тут дела важные.

– Тела, которые нежить с собой тащила? – высказал догадку Кайл. – Хотите представить, что была атака с использованием магии. А эти тела – охрана сумевшего скрыться мага?

– Оно самое, другого варианта с мало-мальски сносной убедительностью все равно нет и не предвидится. Так что за дело!

(обратно)

Глава 20

Когда мы замели следы и присоединились к отряду графа Дорга, все уже было закончено. Почти все. Большая часть защитников скрылась, была рассеяна или попросту уничтожена, но центр города-крепости все еще находился под контролем барона Гардара. Вот оно, здание, чем-то схожее с обителью самого Сендрика: укрепленное, способное само по себе выдержать небольшой штурм, последняя линия обороны. И его нам предстояло взять. Что ж, дело нехитрое, справимся.

Завидев меня с соратниками и потихоньку стягивающуюся сюда нежить, граф Дорг направился к нам в сопровождении телохранителей и Мирея, в последнее время всегда маячившего рядом. В его ауре клубились оттенки радости, злости и жажды убийства, что я вполне понимал – его противник оказался почти в его руках, осталось преодолеть последний барьер. По виду подошедшего Сендрика можно было судить, что от схватки он не бегал. Панцирь и наручи носили следы ударов и были густо забрызганы кровью. Впрочем, ран не просматривалось, о чем я уже начинал потихоньку сожалеть. Свернул бы себе шею, так многие проблемы отпали бы сами собой.

– Барон со всеми слугами и родней там! – внезапно севшим от волнения голосом каркнул Сендрик. – Осталось взять этот дом – и все, он попадет ко мне в руки!

– Родня барона? – переспросил я, начиная понимать, отчего тот так рвался сюда. – Но отчего он не оставил их в том же Шосце или ином крупном городе?

– Рассчитывал на свою победу, но никак не на то, что будет убегать, как побитая собака! Но теперь никто не уйдет. А… куда делись мои наемники?

Хороший вопрос, ответ на который у меня имеется, но озвучивать его нет ни малейшего желания. Так что, граф, придется вам получить порцию откровенной брехни, чуточку перемешанной с правдой.

– Пали смертью храбрых, – развел я руками. – Следовательно, прийти они сюда никак не смогут, разве что при моем некромантском участии в их посмертной судьбе.

– Откуда вы знаете, что отряд наемников погиб? – с подозрением уставился на меня Сендрик.

– Обижаете, граф. Я же некромант и все смерти в ближайших окрестностях чувствую. Если говорю, что воины погибли, то это так и есть на самом деле. – Указав рукою то место крепости, где мною были вырезаны крайне подозрительные, каким-то боком связанные со служителями Камирта наемники, я продолжил: – Там они и погибли. Хорошие были воины, жаль, что не смогли выжить. Увы, атака сильного мага, неизвестно как тут оказавшегося, не оставила им шансов. Но теперь его нет, он явно не захотел рисковать собой и просто исчез, так что больше мы о нем услышать не должны. Полагаю, что мое приближение его обеспокоило и заставило прекратить свои выходки.

Сендрик надулся, словно мышь на крупу, но возразить ему было нечего. Наемников уже не было, а портить отношения со мной, да еще и в их отсутствие, он явно уже не мог себе позволить. Он отошел к своим младшим командирам и стал обсуждать дальнейшие действия. Планы были разные, но изысканностью точно не отличавшиеся. Что-то вроде вышибания ворот тараном и дальнейшего вырезания всего живого, что только окажется в доме.

– Как же все это обыденно, – криво усмехнулся Кайл, потихоньку осваивающийся со своим амплуа войскового командира. – Даже я, недоучка в магических искусствах, понимаю, что штурм без использования магии становится анахронизмом.

– Ты понимаешь, а остальные до сих пор противятся неизбежному, – ввернула свое мнение вампиресса. – Магия вечна, как сам наш мир, а эти твердолобые до сих пор пытаются представить дело так, что это лишь дополнение, вспомогательная сила. И на тронах чаще всего сидят те аристократы, у кого в жилах нет крови, окрашенной магическим даром. Почему так, командир?

– Маг на троне, красавица, это прежде всего большая и острая заноза в седалищах жрецов. Он не зависит от них во многих вопросах. Советую и тебе, и остальным запомнить одно: факт, что большинство тех, кого вы называете богами, – всего лишь поднявшиеся до невероятных вершин разумные существа, только и всего. И почти все они не любят, когда появляется кто-то, в перспективе способный потеснить их. Но… К делу, а то наши союзники договорятся до какой-нибудь явной дури и положат при штурме добрую часть войск.

Приблизившись к Сендрику, Мирею и остальным, не знакомым мне, я еще с минутку послушал какие-то заумные детали штурма, загрустил и окончательно уверился в правоте своего решения.

– Хватит обсуждать, граф, от этого ваша месть не осуществится. Ни к чему изобретать катапульту, если все давно уже известно. Вы же знаете основы магической поддержки при штурме укреплений. Внутри нет магов, только ослабленные ритуалом амулеты. Это, граф, ваша месть, я прав?

– Да! – рыкнул мой собеседник. – Барон мой, я лично хочу убить его!

– Тогда количество нежити будет сведено к минимуму во избежание недоразумений. Итак, я выношу ворота, после чего мы все прорываемся внутрь, ну а далее обычная и планомерная очистка территории.

Мне показалось, что мои слова явно командного тона неприятно царапнули слух Сендрика. По крайней мере, его аура характерно изменилась. Вот только говорить человек ничего не стал, решив не тратить время или не терять лицо перед своими подчиненными, – ведь все равно я поступлю по-своему, что было понятно любому из присутствующих.

Начали. Кайл оставался снаружи контролировать нежить, патрулирующую крепость и ее окрестности, ну а я с девушками должен был идти вместе с графом. Мало ли что придет ему в голову, так что приходилось быть рядом.

Ставший уже привычным таранный удар магией, выламывающий к демонской матери ворота. Путь свободен, и вот солдаты графа Дорга, не нарушая боевого построения, врываются внутрь.

– Быстрее, – прохрипел я, ощущая, что сейчас защитники стягивают к воротам всех, кто мог оказать сопротивление. – Клара, следи за графом, а то он совсем рехнется от избытка эмоций.

Я принимать участие в бою не стал – не моя месть, как ни крути. Зато Сендрик принял в бою самое непосредственное участие, бросаясь в самое пекло, совсем не заботясь о безопасности. Пару раз я видел, как телохранители из последних сил отражали атаки защитников барона, стремившихся уничтожить графа.

А вот граф сцепился с их предводителем – здоровым детиной в богато украшенных латах. Неужто сам барон? А ведь все может быть, все реально. Только довести схватку до конца не получилось – защитников и так было слишком мало, ну а поединки один на один в такой каше сроду не приветствовались. Так и вышло… Противник графа получил хороший удар булавой по шлему от одного из латников, после чего рухнул наземь и больше уже в битве участия не принимал.

Злобно-радостный рев Сендрика долетел и до нас, сейчас, по сути, сторонних наблюдателей.

– Радуется, – хмыкнула баньши. – Злобы в нем много, как и мстительности, а вот его разумность, как я вижу, сокращается день ото дня.

– Не выдержал испытания властью и кровью, подруга. Я в этом с самого начала не очень сомневалась. А уж не ставить ни во что нашего командира, особенно после того, как ему, Сендрику, помогли и выжить, и выстоять в заранее проигрышной войне, – не просто хамство, а обычная глупость. Властители же права на скудоумие не имеют, рано или поздно теряя все, что у них имеется.

– Ты права, Сильвия. Но смотри, все уже закончилось. Немногие оставшиеся отступают во внутренние помещения, разбегаются по углам и подвалам. Все кончено. А граф, я вижу, сюда идет.

Как подметила Клара, бой и правда был закончен. Того парня в роскошных латах воины графа связали по рукам и ногам, равно как и еще нескольких. Остальных же просто прирезали, как в таких случаях и полагается. В конце концов, возиться с чужими недобитками ни у кого желания нет, тут все было естественно. Ну а мне предстояло вновь общаться с Сендриком, чуму ему в организм!

– Я его взял! – довольно прокричал граф шагов за пять до меня. – Барон теперь мой пленник.

– И что вы, граф, с ним собираетесь сделать? – почти без интереса спросил я. – Казните или выкуп потребуете?

– Выкуп мне не нужен. А вот зарезать на том месте, где его подручные убили моего отца, – хочу.

– Далеко тащить, – покачал я головой. – Если уж так приспичило прирезать его аккурат на том месте, то это без меня. Я не собираюсь пока появляться в Шосце, есть на то определенные причины. А желаете превратить смерть кровника в символ, так повесьте барона на башне своего замка, в которой раньше жил ваш отец. Это будет ему намного приятнее, если его душа наблюдает за сыном.

– Хм, – стянув шлем, граф задумчиво коснулся латной перчаткой лба, – можно и так сделать. Это выглядит хорошей заменой казни на разбойничьем кладбище. Так и сделаю.

– Вот и договорились. А сейчас рекомендовал бы вам забрать трофеи, развязав язык кому-то из баронской челяди, после чего собираться и уходить отсюда на полной скорости. Задерживаться свыше нескольких часов не считаю разумным. Слухи разносятся быстро, а разбираться с королевскими войсками у меня сейчас нет желания.

– Соберу трофеи, похороню убитых, – задумчиво принялся перечислять свои действия граф. – Раненых надо поскорее отправить в замок, а то многие плохи. Еще и с пленными мороки много…

– Так вы, граф, кроме барона еще кого-то захватили? – немного удивился я. – И кого же?

– Только двоих всего, да и те мелкие дворянчики, – поморщился Сендрик. – Есть у меня еще одно дело, тут ваша помощь, мастер, мне не нужна.

Голос графа перешел в очень неприятную, насторожившую меня тональность. Подобные интонации я слышал не так часто, но они всегда заставляли меня морщиться от отвращения. Что так? Да просто всегда предшествовали какой-то откровенной мерзости. Именно поэтому я не мог не выяснить причину:

– Меня здесь касается все, граф Дорг. Будьте любезны.

– Это не ваше дело!

– Позвольте мне решать, что для меня важно, а что не очень, – мой голос стал напоминать по холодности кусок льда, да еще и чуток магического давления пришлось добавить. – Вы же не хотите меня разозлить, не так ли?

– Хотите знать? Ну так получайте… – гадливо ощерился Сендрик. – Я, граф Сендрик Дорг, клялся в том, что род моего врага будет уничтожен и памяти о нем не останется. Клялся всеми богами и именем моего отца! Как вам моя клятва, а? Если мне не изменяет память, то большая часть родичей барона Гардара здесь, в этом доме. Я найду их и убью на глазах барона, а потом его, но в поединке!

Лица вампирессы и баньши перекосились от отвращения при виде такого… зрелища. Вот уж действительно, даже мы, с человеческим родом с некоторых пор имеющие мало общего, вряд ли додумались бы до такой откровенной низости и мерзости. Убить врага? Не вопрос. Вырезать под корень его союзников, замешанных в каких-либо враждебных кознях, пусть и косвенных? Тоже реально, особенно учитывая некоторые обстоятельства. Но вот убивать совершенно непричастных, вся вина которых лишь в том, что они родичи виновных…

Солдаты Сендрика молчали, но и им это явно не пришлось по сердцу. Видно было, что приказы они выполнят, но вместе с тем…

Сильвия, с ней разговор особый. Если Клара воспринимала ситуацию больше разумом, преисполнившись омерзения просто от понимания низости происходящего, то вампиресса вспомнила детство. Ведь ее тоже, равно как и родных, чуть было не уничтожили. Единственная разница – там была религиозная подоплека, а не кровная месть, доведенная до абсурда. В остальном же все схоже.

– Граф, вы белены объелись? – вкрадчиво начал я, четко определив для себя все варианты дальнейших действий. – Я убиваю тех, кто способен сопротивляться, но никак не беззащитных.

– Вот и не вмешивайтесь!

– Ладно, граф, достал ты меня, поэтому слушай и даже не вздумай перебивать. Ничего у тебя не выйдет относительно замышляемой тобой резни. Есть у тебя барон, твой кровник, вот с ним и развлекайся. Хоть казни, хоть поединки устраивай, хоть на ленты режь – мне все едино. Попробуешь рыпнуться, так я тебе это не советую.

– Да что ты можешь сделать мне, графу Доргу? – Разошедшийся человек явно потерял всяческое сцепление с реальностью. – Я тебя, некромант…

Взвыв, граф Дорг повалился на землю, забившись в конвульсиях. Оно и понятно, примененные мной чары были рассчитаны как раз на то, чтобы причинить человеку максимально сильную боль, вместе с тем оставляя того в полном сознании. Телохранители рванулись было вперед, но так и застыли соляными столбами, скованные параличом. Остальные солдаты стояли, не желая вмешиваться: часть просто не хотела оказаться в положении жертв, ну а другая куда больше симпатизировала злобному некроманту, нежели законному повелителю. Что ж, тут я их вполне понимал, больно уж в последнее время он себя паршиво перед вассалами поставил.

– Что ты меня, Сендрик? Укусишь за ногу или штанину оплюешь? Поверь, это меня не очень пугает, – процедил я, с трудом удерживаясь от пинка извивающемуся на земле мерзавцу. – Знаю, ты сейчас все слышишь и понимаешь. Мало того, искренне рассчитываю, что положение, в котором находишься, чуток прочистит твой разум. Итак… Ты сейчас собираешь трофеи, забираешь пленника и уматываешь отсюда в свой замок. При попытке уничтожить совершенно непричастную родню барона я из тебя и тех, кто посмеет исполнять такой приказ, буду медленно и со вкусом мертвых солдат делать. А процесс, уж поверь специалисту, очень болезненный.

Нелишним будет напомнить и то, что после этого твое графство мгновенно приберут к рукам те, от кого ты и твой отец пытались его защитить. Сам понимаешь, некому будет держать нити управления феодом. Да если бы и нашелся кто-то из твоих младших вассалов, то отсутствие магической поддержки сделало бы его «сеньором на час», если знакомо тебе такое понятие. Зато теперь я жду твоего ответа.

– Д-да…

– Повтори еще разок, да поподробнее, будь так любезен.

– Я согласен, маг! – взвыл от бессильной злости граф, как только я нейтрализовал заклятье. – Я заберу с собой только барона, трофеи и… тебя.

– Вот как?!

– Да, так! Я готов дать тебе еще больше того, что ты потребуешь, для сохранения обороны графства Дорг.

Неужто здравый смысл возобладал? Верится с трудом, но, судя по всему, так оно и произошло. Кипящий от бессильной злобы, но вынужденный смириться с моими принципами и моим присутствием, граф удалился восвояси за компанию с Миреем, ставшим скорее советником, нежели управляющим, а также с телохранителями. Солдаты тоже разошлись, явно не испытывая особых моральных терзаний по поводу случившегося с графом.

И что дальше? Похоже, Сендрик сейчас обчистит замок на предмет ценностей и станет собираться обратно, к себе в феод.

– Спасибо и на том, что разум порой не окончательно терпит поражение, – тихо произнес я вслед графу, когда он удалился на почтительное расстояние.

– Командир, а почему вы все еще церемонитесь с этим графом? – поинтересовалась Сильвия. – Пару минут назад можно было оторвать ему голову на глазах у всех, а потом малой кровью занять графство Дорг, превратить его в свою большую, самодостаточную базу.

– Этот вариант от нас никуда не уйдет, – пожал я плечами. Хотел было ограничиться, но посмотрел на лица Клары и появившегося Кайла, после чего понял… Да, придется уточнять, а то сподвижники мои в горестном недоумении находятся. – Обращать внимание на выпады, подобные недавнему, можно, я не спорю. Только и граф пока не успел исчерпать ВСЮ свою полезность. Пусть еще немного покуражится по мелочам. Наверняка он превратит казнь барона Гардара в какое-то совсем уж варварское и кровавое действо. Публике такие, вполне вероятно, нравятся, но вот вояки не в восторге. Я же предпочту, чтобы все воины, а особенно псы войны, преисполнились окончательной и бесповоротной гадливости к этому человеку. И вот тогда он у меня улетит вверх тормашками за пределы своего БЫВШЕГО феода. Есть и еще одно…

– Прикрытие, – отчеканил Кайр, наш штатный вояка. – Используя графа как ширму, мы можем наращивать численность и качество войска.

– Да. При взгляде со стороны это видится классическим бунтом сильного провинциального феодала против короля. Дело для Талимии неприятное. Но насквозь привычное. Графство Дорг всегда считалось беспокойным местом, равно как и еще парочка феодов, так что пока на это смотрят почти так же, как на летнюю засуху. Дескать, оно неприятно, но в скором времени тем или иным способом все образуется. Что же до нас, то и здесь грамотная легенда. На помощь себе граф нанимает архимага со свитой из учеников. Да, направленность этого архимага упирается своими корнями аккурат в некромантию, но это не сильный недочет. Пользуясь этим, мы делаем свои дела, практически не привлекая внимания своих врагов. Они же ищут нас совсем в других местах, совершенно бесплодно и утомительно для себя. А теперь подумайте, что было бы, действуй мы без столь надежного прикрытия?

Соратники у меня умные, им разжевывать ничего не требовалось. Сразу представили себе очередную проблему, целиком состоящую из паладинов, жрецов Камирта, подконтрольных магов, да и королевской гвардии до кучи.

– Ополчились всей кучей, забыв про любые недоразумения и дрязги, – печально согласилась вампиресса. – С такой силой мы бы могли не справиться. Пришлось бы опять путать следы, отступая.

– Вот именно. А сейчас закончили политико-просветительскую работу и пошли делами заниматься. Тела, они для нас не просто разлагающаяся плоть и кости, а ценный материал. Начнем чертить ритуальные знаки, пока трофейщики занимаются своим делом. Это позволит нам сэкономить немало времени.

– А потом?

– А потом поднимем пополнение и отправимся за графом в его замок, – ответил я.

* * *

Дорога обратно в крепость Сендрика была бедна на события. Да и возвращались мы отнюдь не с той сумасшедшей скоростью, с которой преследовали убегающего барона. Так что было время и просто отдохнуть, и устроить сеансы связи с интересующими меня абонентами. К счастью, здесь понятие «абонент вне зоны доступа» отсутствовало как класс. Вот оно, преимущество магии во всей красе.

Волар Седой из Шосца ничем пока не порадовал. Ни он, ни шоор-каан, на которых я возлагал куда большие надежды, пока ничего насчет «храма тайного бога» не узнали. Зато «ночной король» сообщил, что ему при некоторой помощи «культистов» удалось подмять под себя большую часть Шосца. Тому способствовал и факт, что остальные крупные криминальные структуры были обезглавлены, лишились отборных головорезов и в результате впали в полное ничтожество. Иными словами, превратились во множество мелких полуанархических шаек, промышлявших грабежами и прочими совершенно неприкрытыми деяниями, то и дело попадаясь страже и гвардейцам.

Что ж, пришлось похвалить за усердие и порекомендовать двигаться в том же направлении. Вместе с тем я потребовал от него быть готовым, в случае моего появления, активизировать своих бойцов для поддержки. Ах да, еще была рекомендация набирать исключительно рекрутов с опытом армейской службы или бывших наемников, но тут Волар парировал, что он и сам старался поступать именно так.

С приподнятым настроением я связался с Тексом и Винтаром, находящимися в крепости графа, и выяснил, что выздоровление Текса идет себе потихоньку. Пусть и не так быстро, как предполагалось. Сказывалось отсутствие квалифицированного мага, каковым Винтар, при всех его прочих достоинствах, не являлся. В остальном же дела в крепости шли своим чередом: ослабленный гарнизон нес усиленную стражу, Винтар то и дело обходил крепостные стены, проверяя возможные прорехи в магической защите, а оставшееся время рылсяв архивах. Атак не наличествовало, все вокруг было тихо и гладко.

Ну и последнее оставалось… Пока трое моих спутников беседовали со своими друзьями-соратниками, я связался с Морором. К нему был куда более серьезный разговор. Перво-наперво поблагодарил за своевременное устранение особо активных жрецов Камирта в графстве, а потом начался более предметный разговор.

– Повелитель… извини, командир. Оставленные вами в нашем храме головы жреца Камирта Гийома и его помощника Коулгрима, некроманта-ренегата, позволили многого добиться. Некроманты почти полностью покинули не только Шосц, но и прочие города Талимии. Некоторые из них воздвигают оборону вокруг своих стоящих в отдалении башен, другие скрылись в тайных местах до лучших времен, третьи начали стекаться к нам.

– С трудом верится, что все они сразу признали Сушироса и решили стать его адептами.

– Твоя ирония понятна, но ситуация для них сложная, – отметил Морор. – Суширос не благоволит некромантии, но и не отрицает ее. Она часть мира, без нее все будет куда хуже, чем с ней. И нет зависимости от того, накапливается некроэнергия в мире или же нет. Камирту и его слугам этого не понять, они слишком ограничили свой кругозор.

– Ближе к делу…

– Изволь. Ты верно сказал, что они не воспылали искренней привязанностью и верой в моего бога. Но прийти к нему можно разными путями, в том числе и путем борьбы с общим врагом. Теперь значимая часть некромантов увеличивает силы наших храмов. А вот с другими чародеями все не так гладко. Часть из них слишком тесно связана с паладинами и жрецами, часть не приняла всерьез наши предостережения. Но около трети задумались и постепенно сворачивают все свои дела в городах, удаляются в собственные гильдии. Эта треть точно при начале каких-либо действий не окажет поддержки Камирту и его присным, а то и выступит против.

Я понимал рассуждения Морора, мало того, был с ними полностью согласен. Некроманты, как стоящие особняком маги, к тому же не пользующиеся ни малейшей симпатией слуг Камирта, просто обязаны были всерьез принять предупреждение. Так оно и вышло. Ну а чародеи иных сфер влияния… Им всего лишь дан тревожный сигнал, Морор посеял в их душах семя неуверенности в дальнейшей судьбе. Остальное же сделают сами наши враги, как только противостояние перейдет в более острую фазу. Вот тогда многие всерьез призадумаются.

С одним вопросом все было ясно. Но оставались и другие. О них тоже следовало поговорить. Посмотрев на затянутое облаками небо, потом на скачущих рядом рыцарей смерти, я криво усмехнулся и продолжил беседу с верховным жрецом Сушироса:

– Как идет ликвидация жрецов Камирта и нагнетание паники?

– Постепенно. Мы пока не рискуем устраивать массовые устранения, поэтому наносим точечные уколы во второстепенных, с их точки зрения, местах. Но волна скоро наберет силу, ведь бесследные исчезновения жрецов и внезапно сгорающие дотла храмы не скроешь, слухи постепенно ползут. Они накладываются на жутковатые россказни о «короле мертвых», то есть о вас, командир. Вместе с тем поиски паладинов пока не дают результата, они и не думали всерьез искать вас в Талимии, оплоте жречества Камирта.

– Отлично. Остается продолжать в том же духе и…

– Прости, что перебиваю, но есть важная новость, – посерьезнел Морор. – Тот «храм тайного бога», который вы ищете, может оказаться совсем близко. Есть слухи, что он или поблизости от графства Дорг, или рядом со столицей Талимии. Нам осталось лишь выяснить, какой из двух путей верен.

– Это отличные новости, Морор! Постарайся ускорить расследование, хотя я и так понимаю, что делается все возможное. Ну а теперь и я хочу немного тебя порадовать… Вполне вероятно, что графство Дорг скоро станет нашей базой, а значит, вы, жрецы Сушироса, сможете выходить из тени.

– Смелое заявление, командир, – замялся служитель темного бога. – Но люди… они вряд ли воспримут нас.

– Появитесь постепенно. Скоро я планирую брать графство под свою руку, подвинув самого графа Дорга. Поддержка солдат у меня есть, благо граф по юности и ослепленности властью проявил себя весьма отвратительно. Сначала появитесь под видом магов, а там и истинное обличье проявите. Шаг за шагом. А потом… войны не избежать, во время битв никакие маски не будут нужны. В том числе и мне самому.

На сем разговор мы и закончили, напоследок обменявшись несколькими малозначительными фразами. Как бы то ни было, но таймер был запущен. Мало того, я чувствовал, что приближается очередной ключевой момент, во время которого мне понадобится приложить все усилия, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Впрочем, это мне не впервой, как-нибудь справлюсь.

(обратно)

Глава 21

Прибыв в крепость, мы обнаружили ее в полном порядке, ну а у крепостных ворот нас встречали Текс с Винтаром. Было видно, что все идет нормально, ну а рана вампира… зажила, осталось лишь небольшое истощение энергетики, которое уж сумеем выправить с доступными нам возможностями. Все новости наши временно отсутствовавшие соратники уже знали, так что и тут никаких сюрпризов не было. Разве что Винтар с ходу преподнес не самый приятный сюрприз, как только окинул взглядом прибывшее войско:

– Командир, я не вижу с графом его верного холуя, Мирея. Неужто сдох по дороге?

– Был жив и здоров, – процедил я. – А вот взял и исчез! Я действительно не вижу этого пройдохи. Неужели решил удрать от общества некромантов, променяв сытую жизнь при графе на неизвестность.

– Безымянный, он не таков, – отрицательно покачала головой баньши. – Если и исчез, то только по приказу своего хозяина. Я знаю такую породу слуг, они своеобразны, но слишком привязаны к хозяину. Лучше было бы спросить у графа.

– Не ответит. После всего того, что было, он точно отвертится. Да к тому же, как ни крути, но это его личное дело. У меня нет повода раздувать конфликт.

– Как знаешь. Но не забывай про этого человека.

– Да уж постараюсь, – хмыкнул я. – А сейчас двинемся на тренировочную площадку. Наш Сендрик потащил своего пленника именно туда. Поприсутствуем на этом наверняка не самом красивом зрелище.

А «зрелище» действительно намечалось! Сендрик не желал откладывать свою месть, вследствие чего потащил как пленника, так и большинство своих значимых вассалов на площадь, где то тренировались воины, то проводились небольшие турниры. М-да, не зря же он просил меня передать через Винтара и Текса своим помощникам, чтобы те созвали в крепость всех мало-мальски значимых людей графства благородного происхождения и воинских начальников, чье отсутствие на местах не шибко повредило бы обороне графства.

Вот и собрались, рассевшись на заранее установленных под навесами скамьях, ожидая момента, когда появится граф вместе со своим пленником. Всем было очевидно, что барон Гардар не жилец, вопрос был лишь в форме казни: поединок, казнь простая или с особо жестокими затеями. Лично я бы не рискнул прогнозировать, граф Сендрик в последнее время был практически непредсказуем, а психика у него окончательно пошла вразнос.

Так, вот и последние действующие лица, то есть собственно граф со своими телохранителями, последнее время всегда находящимися рядом с ним, а также скованный цепями барон. Дернуться под весом оков он был не в состоянии, так что молча прошествовал в центр площади, сопровождаемый тягостным молчанием. Ну и Сендрик, сияющий от радости и одновременно кривящийся от сжигающей изнутри ненависти.

Пустые слова, которые выкрикивал местный глашатай, пролетели мимо моих ушей. Пустяки, чушь, пригодная разве что для любителей местного фольклора. Да и титулы графа Дорга и барона Гардара мне глубоко безразличны. Оживился я, лишь когда барон в первый раз открыл рот после того, как были оглашены пункты, по которым Сендрик намеревался предать его казни.

– Я благородный человек, – начал барон, но поперхнулся от удара в грудь, полученного от телохранителя Сендрика, и закашлялся, – кх-хрк… требую положенного уважения ко мне.

– Ты дерьмо, – ответил Сендрик. – Когда твои подельники убивали моего отца, то его благородство для них было пустым звуком. Настолько же пустым, как и твое сейчас. Поэтому и будешь висеть на крепостной стене, как последний вор и мародер.

– Я казнил бунтовщика, как приказал мне король! Весь ваш род всегда служил источником раздоров в королевстве, – барон оказался стойким малым и молчать не собирался. – За все ваши гнусные деяния и прикончили старого графа на заброшенном кладбище. Именно из-за своих поступков, из-за попытки выйти из-под скипетра короля он не упокоился в родовом склепе. А нам были пожалованы все земли графства, о том есть именной указ его величества…

Что барон хотел этим сказать? В графстве Дорг испокон веков наплевательски относились ко всем королям, считая свой феод хотя и частью королевства, но крайне независимой, лишь иногда признающей власть короны. Так было всегда, а периодические смены сеньоров ничего не давали. Вот и барон Гардар, улыбнись ему удача, через десяток или пару десятков лет тоже склонился бы к сепаратистским настроениям. Иначе местная знать его бы не поддержала. Не дала бы как следует укорениться.

Так что слова были хоть и смелые, но пустые. Впрочем, он и сам должен был все понимать, просто молчать не хотел. К тому же графа ему зацепить все же удалось.

– Мой род древнее твоего, – зашипел Сендрик. – Только из-за этого короли Талимии и пытаются травить нас, опасаясь, как бы мы сами не предъявили права на трон! А все твои родственники – потомки простых наемников, которые сумели купить себе титул. А раз так, то лежать им в про́клятой земле за убийство моего отца. Я бы с большой радостью отправился туда и прикончил тебя на той могиле, где погиб отец, но на это нет времени.

– Мой род многочисленнее твоего и продолжит жить, – усмехнулся разбитыми губами Гардар. – А вот твой очень скоро прервется, ведь ты один остался. Как тебе это, а? Король пошлет сюда войско, которое ты со своими слугами и наймитами уже не сможешь разбить.

– Род? Твой род? – заорал Сендрик, у которого вновь сорвало башню. – Твои родичи валялись бы в пыли с содранной кожей и выколотыми глазами, если бы не один странный некромант, которому не понравилась моя замечательная идея… Так что ОНИ живы, но на тебе я отыграюсь!

– Я вызываю тебя, – четко проговорил барон. – Слышишь меня, сын борова и грязной нищенки, ничтожество в золотом шитье? Я вызываю тебя на поединок, и этому все свидетели. Ты не можешь отказаться, так как при свидетелях оскорбил мою родню. Ты мог убить, но не порочить их имена. Кто засвидетельствует это, у кого есть смелость дать ход поединку?

Молчание повисло над площадью. Тихое такое, нехорошее, отдающее робостью и трусостью. Глядя на окончательно теряющего человеческое обличье графа, никто из его вассалов не рисковал выступить пусть не в защиту барона, всего лишь за его право, подтвержденное всеми законами этого мира.

– Ему нужны как минимум двое свидетелей поединка, – прошептала Сильвия. – А эти, что просиживают зады на скамьях, не рискнут вмешиваться. Но можете вмешаться вы и Клара. Текс и Кайл с Винтаром всего лишь воины – бывшие наемники и ученики мага, не достигшие высокой ступени, дающей титул. Я – не могу. Мой род официально пресекся, его вырезали, а представляться чужим именем не хочу, это было бы некрасиво по отношению к предкам.

– Сделаем. Клара, сразу после меня.

Тем временем в глазах пленника появилось глухое отчаяние. Он понял, что тут никто не осмелится идти против воли сюзерена, тем более такого бешеного, одержимого жаждой крови. Что ж, пришло время удивить тут всех.

– Я, архимаг Безымянный, свидетельствую твои слова, – ухмыльнулся я. – Желаю тебе сдохнуть на поединке, барон, уж больно неплохо твоя тушка будет смотреться висящей на крепостной стене.

– Я, Клара из рода маркиза Лейдер, ученица архимага Безымянного и мастер некромантии, свидетельствую твои слова.

Взбесившийся граф, рыча что-то бранное и в адрес барона, да и в мою сторону, набросился на барона и принялся его щедро обрабатывать ногами и кулаками, вымещая злость. Останься Сендрик в своих доспехах, то удары окованных железом сапог и латных перчаток выбили бы дух из пленного на первой минуте. Но мягкие сапоги с кожаной подошвой и голые кулаки графа сохранили барону жизнь. Минут через пять, устав и вытирая разбитые костяшки пальцев платком, граф отошел от Гардара. С виду тот походил на забитую и освежеванную тушу зверя, но в ауре мелькали яркие блестки, показывая, что человек еще жив и вполне здоров, только без сознания.

– Ты вечно создаешь мне проблемы, архимаг!

– Хочешь убить – убей. Но не позорь врага, это не красит никого, а аристократа особенно, – пожал я плечами. – Вызов на поединок принят?

– Да, будь ты проклят, я принимаю вызов этого ублюдка!

Недоволен граф… А нечего было куражиться, проявляя мелочное и гадостное нутро. Цени врагов своих, уничтожай их напоказ, но не позорь. Ведь по врагу судят и другого, противостоявшего ему. Не знаю, ведома ли эта жизненная мудрость Сендрику или отец так и не смог вбить ее в голову сына. Если и вбил, то надолго она там явно не задержалась.

Куда интереснее были лица вассалов графа. Теперь все шло по законам, принятым в их среде. Если есть оскорбление, то следует поединок, все по правилам. А на меня они порой посматривали… с легкой долей вины, в аурах читалось облегчение, что чужими руками удалось предотвратить очень неприятную для дворянской чести вещь. Как ни крути. А мне снова удалось выиграть пару очков в затянувшейся партии, я постепенно становился для местных если и не своим, то уж точно тем, кто имеет солидный вес при сложных, неоднозначных ситуациях.

Подготовка к поединку началась. Перво-наперво слуги притащили пару ведер колодезной ледяной воды и вылили их на барона. Тот зашевелился, закашлялся, приходя в себя, и сделал попытку подняться. Вот только этого ему не позволил граф, толкнув ногою и придавив ею грудь пленника.

– Не так быстро, Гардар! Уважаемый мастер со своей ученицей согласился засвидетельствовать твой вызов, это так. Кстати, он же участвовал во всех боях с тобою…

– И в самом первом? – сплюнув сгусток крови, оскалился разбитыми губами барон. – Что-то не похоже.

– Это неважно. Он помог мне разбить тебя, поможет и с теми, кого пришлет король тебе на замену. Не думаю, что другим повезет больше.

Сендрик повернулся в мою сторону и изобразил подобие поклона. Скорее всего, это он сделал только ради того, чтобы за каким-то демоном привлечь внимание барона к моей персоне. Пришлось кивнуть Сендрику, отвечая на его обращение.

Только сейчас пленный не просто увидел меня, но еще и как следует рассмотрел, тем более что Сендрик все же убрал ногу с его груди. Его глаза из-под набрякших век – как только он еще может нормально видеть! – посмотрели на меня, метнулись в сторону моих соратников, потом обозрели десяток скелетов мрака, сопровождающих нас всегда и везде. Только после этого барон снова перевел взгляд на графа Дорга.

– Да, он мог победить меня, сможет и других. Но не всех… Не думал, что буду благодарен некромантскому отродью за жизнь родичей и возможность умереть с честью, но все в воле Камирта. Мой род в долгу у тебя, некромант.

– Я услышал, но вряд ли мне понадобится вспомнить об этом, – небрежно отмахнулся я. – Поединок ждет, барон Гардар, не стоит заставлять ждать почтенных гостей.

– Я могу дать барону и передышку, – неожиданно для меня заявил Сендрик. – Скажем, до завтра…

– Биться будем через час, не позже!

Подобное рвение Гардара меня несколько удивило, но Текс мгновенно объяснил то, что я и сам должен был учесть. Ведь нанесенные барону побои были хоть и не опасны, но без надлежащей медицинской помощи к завтрашнему дню существенно снизили бы его боеспособность. Так что Гардар был абсолютно прав, не желая откладывать поединок.

– Барон, – подчеркнуто уважительно обратился Сендрик к своему противнику, когда спустя полчаса все нужное для поединка было организовано. – Я могу предложить вам взять доспехи. Пусть это несколько уравняет наши шансы.

Оба бойца стояли напротив друг друга в простых кожаных жилетах, без намека на защитную экипировку. Даже перчатки были самые простые, из тонкой кожи.

– Не стоит, – покачал тот головою, отказываясь от предложения графа. – Если богам будет угодно, то победа будет моей и без панциря.

– Начинаем, – холодно произнес граф и дал знак своим подручным. Те немедленно подскочили и выдали бойцам по длинному мечу, которым можно было работать как обычно, так и двуручным хватом, и по кинжалу.

– А граф хитер, – тихо произнесла Сильвия.

– Ты о чем? – непонимающе посмотрел я сперва на противников, а потом на вампирессу.

– Я о предложении насчет доспехов, – отозвалась девушка. – Барон и так ослаблен, а тяжелая броня и вовсе снизила бы его маневренность и исключила бы возможность победы.

– А-а, теперь понял. Впрочем, от Сендрика иного ожидать и не приходилось.

– Я узнала у нескольких местных солдат, – продолжила Сильвия, дождавшись моего молчания, – что барон намного сильнее в бое на мечах, чем граф. Именно поэтому Сендрик и желает свести к минимуму опасность своего ранения или гибели, а иного оружия на таких поединках использовать не дозволено.

Последние слова вампирессы были заглушены коротким металлическим стуком. Никакого звона, как это показывалось в фильмах из моей прошлой жизни, слышно не было. Просто стук металла о металл, словно два строительных лома соприкоснулись между собою. Ранее я этого не замечал, в прежних схватках шум криков ярости, боли, шагов заглушал подобные удары.

В атаку пошел – как это ни казалось удивительным – барон, решивший не тянуть время. Его выпад был направлен в грудь графу и почти достиг цели. Не ожидавший такой прыти, оттого и замешкавшийся Сендрик с трудом отбил кинжалом клинок противника. Точнее, даже не отбил, а отвел его в сторону, заставив барона провалиться вперед.

Потерявший равновесие Гардар качнулся и едва не упал на графа, приблизившись вплотную. Как потом оказалось, все это было одним хитрым маневром. Оказавшись в опасной близости от графа, которому было сложно воспользоваться мечом из-за его длины, а кинжал был занят защитой, барон ударил противника кинжалом, целя в правый бок. Как Сендрик сумел увернуться – ума не приложу. Вот только попытка его противника не увенчалась успехом, а граф еще и наградил того ударом рукояти меча в голову.

Барон пошатнулся, но сумел поднять оба клинка и скрестить их перед собою, отражая атаку отскочившего и вновь набросившегося на него графа. В клинки немедленно ударил меч Сендрика, взятый в обе руки, поскольку кинжал был уже заткнут за пояс. Однако меч графа застрял, удерживаемый тисками двух полос стали.

Вот только что-либо сделать дальше барон не успел – граф со всей силы пнул ему в колено и полоснул вновь выхваченным из-за пояса кинжалом по лицу. Пары сантиметров не хватило, чтобы барону стать слепцом. Глубокая резаная рана протянулась по правой щеке, по лицу раненого щедро заструилась кровь, скатываясь по шее и пятная жилет с поддетой под него белой рубахой.

– Ты сдохнешь, ублюдок, – донесся до меня шипящий голос графа. – Потом сдохнут твои сынки, чтобы не портить воздух королевства своим существованием. Пусть только дорастут до возраста, когда будут в руках меч держать, раз уж некромант такой заботливый.

Барон отвечать не стал, экономя силы. А может, просто и не мог из-за ранения. После слов графа он предпринял очередную атаку, нанося резкие рубящие и колющие удары по противнику мечом и кинжалом. Этот порыв заставил графа уйти в оборону, но долго продержаться в таком темпе барон не смог. При очередном замахе он открылся больше необходимого и немедленно поплатился за это. Меч графа скользнул в брешь и глубоко погрузился в правый бок. Из раны потекла темная, почти черная кровь.

– Печень пробил, – деловито откомментировал случившееся Кайл. – Проиграл барон, а смотрелся отлично в начале боя. Не будь он так измотан и избит, графу Доргу могло быть плохо. Совсем плохо.

Смертельно раненный барон выронил ставший неимоверно тяжелым меч и зажал рану правой ладонью. Кинжал он выставил впереди себя, постаравшись защититься этим оружием. Вот только через секунду его клинок отлетел в сторону, а сам он повалился на землю после сильного удара в грудь навершием меча. Схватка была проиграна, и я ждал только того момента, когда граф прикончит противника. Вот только с этим он не спешил.

– В петлю его, – прохрипел Сендрик. – Пусть побрыкается, пока не сдохнет окончательно. И влейте эликсира в пасть – не хочу, чтобы развлечение быстро закончилось.

Солдаты графа замешкались, им явно не хотелось подвергать позорной казни умирающего поединщика, проявившего себя даже в практически безнадежной ситуации. Но тут, уловив заминку, выполнять распоряжение бросились двое из числа личных охранников Сендрика. А там и холуи из слуг подоспели. Эти халдеи, робкие в другое время, сейчас вовсю старались, попутно демонстрируя глумливые хари. Ну как же иначе! Они всегда боялись воинов, а тут такая роскошная возможность представилась…

Недовольное ворчание, потихоньку набиравшее силу, было графом тупо проигнорировано, он словно отгородился от внешнего мира, с наслаждением наблюдая за выполнением своих приказов.

– Идиот! – резюмировала баньши. – Если уж его вассалы начинают роптать после побед, то достаточно подтолкнуть, и вся его власть осыплется, словно песчаные замки.

– Он сам вырыл себе могилу, теперь падение – лишь вопрос времени. Пойдем отсюда, наблюдать за мучениями этого человека я не собираюсь. Недостойно это.

Наш демонстративный уход – Кайл так и вовсе не удержался от демонстративного плевка и растирания его ногой – остался незамеченным самим графом, но привлек внимание остальных. По сути, это был не просто жест, а самый настоящий демарш, ведь по всем законам наемники исполняли все приказы нанимателя, не касающиеся их личной жизни. Здесь же… я открыто продемонстрировал, что приказы графа для меня пустое место, если они идут вразрез с собственными понятиями. Это видели, это запомнили, к этому отнеслись весьма воодушевленно. Судьба графства повисла на тонкой нити.

Как я узнал чуть позже, по приказу графа его раненого противника и двух других пленников более низкого ранга вздернули на башне особняка, в которой сейчас проживал сам Сендрик, а раньше ее занимал его отец. Накачанные магическим эликсиром, который ускорял все регенерационные процессы и повышал жизненные силы, казнимые еще долго дергались в петле. Думается мне, что и веревка была затянута таким образом, чтобы не привести к немедленной и быстрой смерти. Жуткая смерть, если посмотреть со стороны. Еще при жизни в своем родном мире читал, что гибель от удушья считается одной из самых мучительных.

А вассалы все больше роптали. За прошедшие с момента казни несколько дней покатились слухи, что новый граф окончательно обезумел и уже не слушает советов даже тех, кто помог ему выиграть все значимые сражения. Я мог только довольно потирать руки и ждать какого-нибудь последнего пустяка, чтобы покончить с этим полусумасшедшим, но тут вмешалось новое, неожиданное стечение обстоятельств.

Для начала одним пасмурным утром я был «обрадован» возвращением Мирея, чтоб ему пусто было. Появился и вновь стал изображать из себя эдакого приближенного к хозяину холуя, что в принципе соответствовало истине. Мало того, напыщенно доложил, что отлучался по важным делам найма дополнительных солдат, равно как и нескольких магов.

Но это так, незначительный штрих к портрету. Главное событие случилось чуточку позже, через пару часиков. Именно тогда граф Дорг неведомо с какого перепугу изволил пригласить меня в свои покои. Что ж, мы со всем нашим любопытством! Прихватив с собой Сильвию и наказав остальным быть готовыми к любым неожиданностям, я отправился в указанное место. Честно говоря, меня малость тревожили странные возмущения в ауре графа. Дело было не в том, что он явно стремился избавиться от моего присутствия, а в том, КАК он собирался это сделать. Ведь мне надо было обратить эту попытку себе на пользу, а не просто уничтожить очередное препятствие на пути.

Постучавшись и получив разрешение войти, я застал графа в полном одиночестве стоящим у окна и смотрящим на кипящую под окнами жизнь. Спустя пару секунд он обернулся, и нерешительность на его лице заставила меня насторожиться, но последующий разговор позволил немного расслабиться.

– Здравствуйте, мастер архимаг. Леди Сильвия, вы хорошо выглядите, – вежливо поприветствовал нас Сендрик и, получив ответные вежливые слова, продолжил: – Я сумел кое-что разузнать по вашим поискам тайного храма.

– И что же? – спросил я, внутренне встрепенувшись. Не ожидал я такого поворота событий, если быть честным. – Неужели вам действительно удалось раскрыть его местоположение?

– В один из горных храмов приезжают жрецы, – прохаживаясь по комнате взад-вперед и не предлагая нам присесть, граф начал излагать суть дела. – Среди них есть пара человек, которые точно знают про Закрытый Храм.

– Закрытый Храм?

– Да, – кивнул Сендрик удивленной вампирессе, – именно так он и называется на внутреннем языке жрецов. Эти служители дали мне ясно понять, что местоположение интересующего вас храма для них не секрет…

– Чего они хотят? Золота, драгоценностей?

– Они… – тут граф немного помедлил, прежде чем продолжить речь, – они интересуются древними знаниями. Жрецы желают получить книги и свитки с записями по некромантии.

– Почему они обратились к вам и каким образом вышли на вас? – насторожился я. – За последнее время вы никуда не отлучались.

– Мирей…

– Ах да, чуть не забыл. Спасибо, Сильвия, – поблагодарил я вампирессу, после чего вновь обратился к Сендрику: – Каким образом ваш доверенный смог выйти на этих жрецов? И чьи они жрецы?

– Конечно же, Камирта! Я специально приказал Мирею поискать то, чем вы так интересуетесь. Вот он и смог, раздав большие суммы, встретиться со жрецами, которых больше всего интересуют тайные знания. Знаниями они и платят, если только не могут расплатиться золотом, – раздраженно откликнулся Сендрик. – Но ни для кого не секрет, что в своей мести я использовал некроманта, который командовал мертвыми воинами…

Опять началось. Я недовольно покривился, и заметивший это граф сразу свернул разговор в более конструктивное русло.

– Многие влиятельные люди в королевстве сильно озлоблены вашим активным вмешательством в минувший… конфликт. Мирею, моему верному слуге, стоило больших усилий унять их гнев. Зато теперь они не будут совать нос в мои дела.

– Рад слышать. Но мне что с того? Ближе к теме относительно жрецов.

– Хорошо, – аура графа намекала на приближающийся приступ бешенства, но голос почти не изменился. – Заметьте, я не скрываю свою ауру, вы можете видеть, что лгать я не собираюсь.

– Да, вижу. Ценю. Так что продолжайте.

– Ну вот, мастер, эти служители не против приобрести знания о некромагии, тем более что до них дошли слухи от уцелевших солдат о неизвестных мертвых существах. В обмен они расскажут все о Закрытом Храме. Мастер, вам нужно всего лишь отдать несколько книг или свитков, чтобы закончить поиски. Неужели так тяжело с ними расстаться, тем более что у вас их целая библиотека! Должны же найтись какие-нибудь дубликаты?

Хм, в чем-то он прав. Одна книга точно продублирована до мелочей, другие три также почти слово в слово друг друга повторяют. Про свитки и говорить нечего, это всего лишь отрывки, не особо ценные в большинстве случаев. Вполне себе наберется неплохой обменный фонд.

– Что ж, – кивнул я, соглашаясь с доводами собеседника, – считаю, что ты прав. Я могу передать книги, в которых имеются забытые или утерянные знания по некромагии, причем очень важные и интересные. И когда эти жрецы смогут встретиться со мною?

– Когда? – призадумался Сендрик. – Знаете, мастер, если тронемся завтра с утра, то будем на месте через день-полтора. Тот горный храм, в котором планируется встреча, используется в качестве перевалочного пункта для многих паломников. Если вы не будете брать очень большого эскорта, то не так и сильно будем бросаться в глаза. А встречу можно организовать в тихих, малопосещаемых местах. В тех же подвалах и подземельях храма.

– Граф, – усмехнулся я, от чего собеседник вздрогнул, – вы успели продумать все наперед. Похвальная предусмотрительность, как я погляжу. Но не врете, это тоже верно.

– Я рассчитывал вас убедить во взаимном интересе. Давайте начистоту, мастер архимаг.

– Давайте, – согласился я. – Мы друг друга не первый день знаем, моя ученица тоже во все наши дела посвящена, так что отбросим никому не нужные, по большому счету, реверансы.

Слегка помявшись, граф признал, что словесная шелуха сейчас действительно может только помешать. Неохотно, но все же признал.

– Я очень благодарен за помощь, – начал Сендрик, заметно нервничая по поводу начавшегося разговора. – Без вас вся моя затея провалилась бы в бездну к демонам. Возможно, я был бы мертв. Но сейчас ваше присутствие действует на многих солдат разлагающе. Вы влияете на них далеко не так, как нужно мне, и с этим уже невозможно мириться. Поймите меня правильно, я не могу игнорировать эти проявления. В первую очередь я правитель, и моя власть держится на мечах этих людей…

– Можешь больше не продолжать. Я понял, что ты хочешь сказать. Как только ты сведешь меня со жрецами, а я получу от них нужные сведения, то мой образ, что наверняка снится тебе в ночных кошмарах в последнее время, перестанет тебя беспокоить. Даю тебе свое слово, а оно сроду не нарушалось.

– Они поклялись, – прижал руки к груди граф, засиявший от такого моего, кхм, «обещания», – наивный, честное слово, – что им известно точное расположение Закрытого Храма и примерное число служителей внутри. Как я понял, их там толком и нет, только несколько прислужников, что следят за порядком. Все остальные собираются вместе крайне редко.

– Ладно, тогда можете начинать готовиться к поездке. Ну а я пока соберу вещи, предназначенные как для дороги, так и для обмена. Как раз с завтрашнего утра и сможем выехать. Чего зря время терять…

Граф изобразил подобие поклона, после чего в изысканнейших выражениях сослался на неотложные дела, то есть выпроводил нас из своих комнат. Ну, оно и нормально, мне там делать было нечего, Сильвия тем более не сожалела о закончившемся визите к пока еще хозяину графства Дорг. Хорошо хоть с комментариями подождала до тех пор, пока все мы не собрались в бывшей оружейке. Почему именно там? Да у меня взыграла подозрительность, и я избрал самое надежное в плане защиты место.

– И граф правда поверил, что вы так просто соберете вещи и исчезнете? – ухмыльнулся Кайл, едва дослушав мой рассказ о разговоре с Сендриком. – Не думал, что есть еще такие глупые аристократы!

– Безымянный всегда держит слово… Только тот, кому его дали, должен внимательно следить за формулировкой.

– Хорошо сказала, Клара, прямо с нужными интонациями, которые как нельзя лучше пришлись бы к интригам королевских дворов, – улыбнулся я, отдыхая душой в компании тех, кому можно и нужно верить. – Да, граф Дорг не увидит больше этого моего облика. Дело простое, ведь я могу или снять иллюзию, или заменить на другую, да и вовсе сделать в ней «дыру». Пусть он видит мой истинный облик, а другие – прежнюю иллюзию.

– Хорошая шутка! – Довольный вид вампирессы явственно свидетельствовал, что шуточка и впрямь может выйти удачной. – Слово не нарушено, а все так и останется по-прежнему.

– А вот это вряд ли. Если граф правильно себя поведет, то останется номинальным хозяином с возможностью со временем вернуть утраченные им по собственной дури позиции. Если же нет… возможны множественные варианты: от почетной ссылки до безымянной могилы или, того хуже, прилюдного устранения. Но ближе к делу! Если я возьму с собой слишком много охраны и более чем одного из вас, то эти самые жрецы могут дать задний ход. А это нежелательно.

– Мы все понимаем, – процедил Винтар, державший в своей голове множество возможных вариантов развития событий. – Командир, вам лучше всего взять с собой Клару, ее возможности баньши сослужат хорошую службу. Здесь и почти полная неуязвимость к материальному оружию, и повышенный порог противодействия обычным стихийным чарам. И про атакующие заклятья нельзя забывать, лишь ей и подвластные. Для всего живого наша красавица смертоносна, так что массой вас не задавить. Ну а против тонкой, специализированной магии вы сами побороться в состоянии.

– Подозреваешь? Но граф не врал мне, это не вызывает сомнений.

– Его и самого могли использовать, обмануть. Мирей как источник очень подозрителен. Хотя вы правы, подставлять своего благодетеля этот холуй не станет.

Минутку подумав и прикинув варианты, я принял решение:

– Да будет так. Клара, ты едешь со мной. Как эскорт – пять скелетов мрака и пять рыцарей смерти.

– Этого хватит, Безымянный, – прошелестела баньши, непонятно зачем на пару секунд перейдя в призрачную форму. – Малые воинские отряды будут сметены, крупные будут ненадолго задержаны, а войско незаметно появиться не в состоянии.

– Дальше… Сильвия, ты на время моего отсутствия будешь держать графство в кулаке. Советую тебе мягко, но в то же время убедительно поговорить с местными командирами. Но не в одиночку, потому как с вояками наши ребята лучше справятся, – последовал жест в сторону Кайла с Тексом. – Ну а гражданские чины… тебе, Винтар.

– Сделаю.

– В случае осложнений вызывайте адептов Сушироса, Морор уже предупрежден о возможных ситуациях, так что будет содействовать.

Основные указания были получены, но требовалось уточнить множество деталей. Вот и вышло, что остаток дня и почти вся ночь были под завязку забиты утрясанием деталей плана относительно перевода графства под наш контроль. Как это все пойдет, по какому сценарию? Ну, тут все зависело от результатов поездки, поведения графа и пока еще верных ему людей. Так что… время покажет.

(обратно)

Глава 22

С наступлением утра граф ждал меня во дворе с пятеркой воинов. Эти солдаты были мне незнакомы, по крайней мере, они отсутствовали в войске графа при последних стычках. Самое неприятное было в том, что я не мог рассмотреть их ауры. На людях висели мощные, созданные сильными магами, амулеты, скрывающие чувства их владельцев и защищающие от магии. В глубине души тихо царапнуло чувство тревоги, заставив быть настороже. Что-то в этих солдатах меня обеспокоило. Создалось впечатление, что они не те, за кого себя выдают. Или показалось?

– Что-то беспокоит? – мигом откликнулась Клара, уловившая мое состояние. – Может, отменить поездку и устроить боевой рейд?

– ПОКА не стоит, – процедил я, после чего повернулся к графу и спросил, показывая на пятерку незнакомых и не шибко радующих меня воинов: – Граф, а зачем эти люди? Защитить смогу и я. Особенно с десятком отборнейшей нежити.

– Это по дороге туда, – ответил Сендрик. – А как насчет обратного пути? Ведь мы договорились, что вы, при получении нужных сведений, подадите сигнал своим ученикам, и они также покинут мои земли. А вот у меня все еще остались недобитые недруги, которые желают моей гибели… Кстати, вы все забрали с собою из подвала, не придется возвращаться?

– Сендрик, ты так сильно торопишься от меня избавиться, что меня одолевают странные подозрения, – ухмыльнулся я. – А насчет подвала можешь не волноваться – не увидишь там ничего такого, чему бы ты мог удивиться или не одобрить.

Если бы граф потрудился спуститься в подвал, то он понял бы причину моего довольного вида, пусть и отражались эти эмоции на моем фантомном, маскировочном облике. Ранним утром я активировал заклинание «иллюзорного тлена» в ритуальной комнате. Заклятье было создано лично мною и предназначено создавать иллюзию уничтожения любых поверхностей на сантиметр-два в глубину. Подвал после этого стал походить на старые горы, изъеденные эрозией и ветрами. Все ритуальные рисунки, что были мною начертаны на полу, оказались как бы «съедены» тленом. Даже остаточные эманации от проводимых обрядов и заклинаний полностью смешались или уничтожились этим заклинанием. Случись тут появиться любому магу, который заинтересуется моими действиями, его ждет сильное огорчение. Правда, архимаги сумеют кое-что разглядеть.

– Это вам так кажется, мастер, – попытался изобразить смущение граф, отчего аура его четко показала беззастенчивую брехню. – Я вовсе не стремлюсь избавиться от вашего присутствия. Но причины, толкающие меня на это, вам известны.

– Известны, известны, – махнул я рукою, отметая его оправдания. – Равно как и то, что аура лучше показывает. Можешь уже прикрыть ее, насмотрелся на «чистоту помыслов». По коням, что ли.

Всю дорогу мы молчали. По крайней мере, это касалось графа и его людей… Я же общался с баньши, но исключительно по мысленному каналу. Перехватить разговор было нереально, но мы все равно избегали серьезных тем, ограничиваясь общими, неконкретными. Так, на всякий случай. А остальные… Мне было неинтересно вести беседы с ними, сами же они даже и не пробовали обратиться ко мне.

Так же молча устроили привал, остановившись на ночлег, когда на небе заискрились звезды. Предлагать свою помощь в качестве караульного не стал. Слишком много чести, да и не боялся я никого. Любое живое существо еще на подходе шагов за полсотни смогу обнаружить и уничтожить. А эти, если так беспокоятся, пусть таращат глаза в ночь. Без своих амулетов, которых обнаружилось еще несколько, они и простого зомби – поправлюсь, простого зомби, созданного мною, – в упор не заметят. Уж очень они не похожи на бывалых солдат. Если только не притворяются… но ради чего?

Вот так, прокручивая в голове одну мысль за другой и развлекаясь словесной пикировкой с сидящей рядом Кларой, я и провел эту ночь. Ну а при свете зарождающегося дня граф поднял отряд в путь.

– Граф, – окликнул я его, закидывая пробный камень, – а не стоит ли перекусить? Люди не ели с вечера, лошадей тоже почти не кормили, кинув по горсти овса.

– Извините, мастер архимаг, – проговорил Сендрик торопливо, – совсем об этом не подумал. Солдаты привычные, так же как и их кони. А про вас и леди Клару я и не подумал. Если мучит сильный голод, то мы задержимся. Вот только уже скоро будем в поселке перед храмом, а там есть неплохая таверна для паломников. Так стоит ли терять время на сухари и вяленое мясо?

– Если так, тогда в самом деле лучше перекусить в таверне.

Соглашаясь с графом, я отметил его излишнюю торопливость. Клара также подметила факт, что поведение Сендрика что-то не очень вяжется с тем, которое соответствовало бы сложившейся ситуации. Граф с каждым лошадиным шагом мучился нетерпением, словно его ждала впереди как минимум герцогская корона или герцогская дочь с богатым приданым. Но отступать мы не собирались, слишком уж велика возможность выигрыша и не чувствовалась возможность действительно опасной ловушки.

К храму мы подъехали в тот момент, когда солнце заняло свое место в центре небосвода. Людей поблизости и впрямь было совсем немного, да и те все больше паломники в простых одеждах, с минимумом вещей и провианта. Даже удивительно, как они умудряются проходить сотни километров!

– Сейчас немного перекусим, – проговорил граф, когда мы проехали ворота, сложенные из грубо отесанных каменных блоков, и оказались перед несколькими одноэтажными строениями по типу афганских глинобитных хижин, – а потом сразу направимся на встречу.

– А где тут храм? – Изображая любопытную даму, Клара оглянулась и кивнула на черный зев пещеры метрах в двухстах от ворот: – Это там?

– Да, – ответил Сендрик, – храм расположен прямо в скалах, в пещере. Под ним проходят широко разветвленные переходы. Подземелья, если быть точнее. Вот там и состоится встреча.

– Понятно, – протянул я. – Тогда быстрее ешьте и приводите себя в порядок, а то мне не очень по душе это место.

Граф быстро взглянул на меня, собравшись что-то спросить, но сдержался, только согласно кивнув. Говоря, что мне было не по себе, я подразумевал не божественные эманации, идущие от храма. Нет, это воздействие было очень слабое, на несколько порядков ниже того, что я ощутил в Чертогах. Меня тревожил сильный магический фон, не природный, а сильно смахивающий на излучение аур магов.

Увы, предчувствие меня не обмануло! Первой неприятностью оказалась встреча с паладинами. Троица этих воинов неспешно расседлывала своих лошадей в конюшне, куда и мы повели своих скакунов.

– Безымянный, дело принимает нежелательный оборот, – встревоженно прошелестела Клара. – Паладины могут опознать…

– Понимаю, но сделать мы пока ничего не можем. Если узнают и нападут – будем уничтожать. Просто узнают… тут уж ничего не поделать, будем надеяться на их нерасторопность. Сейчас важнее всего получить сведения о «храме тайного бога».

Я видел, как паладины косились на нас, но по внешним признакам это была обычная неприязнь слуг Камирта к некромантам и их творениям, не более того. Недовольно отметив про себя, что присутствие этих воинов еще сильнее портит мое настроение, я оставил своего дуршила в стойле и, сопровождаемый Кларой и десятком нежити, вышел под открытое небо. Следом покинул конюшню и граф.

– Мастер, если вы не очень устали, – окликнул он меня, – можем немного поменять свои планы.

– По поводу? – хмуро спросил я.

– Мои люди пусть отдыхают, тем более что они и не требуются при встрече со жрецами, – пояснил мне Сендрик, – а мы с вами прямо сейчас и спустимся в подземные коридоры.

– А ты разве не хочешь отдохнуть?

– Обойдусь, – спокойно ответил мне Сендрик и глянул прямо в глаза. – Не настолько я голоден, чтобы терять время в этих грязных лачугах. Так как насчет моего предложения, мастер?

– Мне все равно. Могу и сейчас поговорить с этими жрецами. Надеюсь, они будут ждать нас на месте? Нет никакого желания терять время на пустые ожидания.

– Не волнуйтесь, – заверил меня собеседник, – им самим нет резона сообщать кому-либо о нашей встрече.

Согласившись на немедленный спуск в подземелье, я попросил графа подождать пару минут, – следовало забрать книги со своего скакуна, которые я приготовил для обмена. Полагая, что наш отдых затянется на час или больше, я решил все свои вещиоставить на дуршиле и забрать их позже.

Баньши решила подождать меня снаружи, а я вошел в конюшню. И тут же понял – неприятности обеспечены. Люди графа стояли рядом с паладинами и переговаривались. Мое появление заставило смолкнуть все разговоры, но это только сильнее активизировало мою подозрительность. Паладины, контакты с охраной графа, грядущая встреча со жрецами. Похоже, графу на хвост посадили моих давних врагов. Что ж, исходя из этого и будем действовать.

Взяв предназначенные на обмен книги и свитки, я вышел на улицу и кивнул графу, позволяя тому вести меня на оговоренное место. А вот пятерку рыцарей смерти предпочел оставить здесь. При необходимости, а также и при попытке паладинов и людей графа скрыться они автоматически нападут на них, одновременно сигнализируя об этом мне, своему повелителю. Рыцарей, само собой, прикончат, но задержать и доставить пару неприятных минут паладинам они вполне в состоянии. Теперь о возможных проблемах…

– Люди графа и паладины знают друг друга, – мысленно передал я Кларе. – Похоже, за графом хвост, опутан этот человек им с ног до головы. Мирей!

– Или сам граф.

– Не верится. Добровольно открыл ауру, лжи не чувствовалось. А умение играть словами и обходить острые углы у него как-то доселе не просматривалось. Нет, не верится мне!

– Сейчас это уже не так важно, – покривилась Клара, а ее мысли приняли оттенок тревоги и крайней подозрительности. – Может, нам его на всякий случай обездвижить, потом уничтожить паладинов и охрану, а там и со жрецами «поговорить душевно»?

– Пока нет. Они не знают тебя, а это уже хорошо. Будешь хорошим таким, опасным сюрпризом. И не разменивайся на простой «плач», удиви их другими возможностями призрачной формы.

– Можешь во мне не сомневаться, – зловеще улыбнулась баньши. – Если что-то пойдет не так, они запомнят свою смерть надолго, пронеся эту память через все иные миры, через бесконечность.

Десять минут спустя мы с Кларой уже стояли в небольшой каменной комнате. Судя по сколам на стене, небрежно зашлифованным нерадивыми рабочими, помещение было вырублено прямо в толще скалы. Освещали его два масляных светильника в разных концах помещения. Немного резанул тот факт, что мое зрение не может проникнуть в темные тени по углам, словно разом отказало.

– И где твои жрецы? – тщательно сдерживая злость, обратился я к графу.

Тот даже рта не успел открыть, как мне ответил голос из темноты:

– Успокойтесь, уважаемый мастер…

На освещенное пространство вышел рослый мужчина, следом показался еще один, затем еще… Разные внешне, но чем-то похожие один на другого, как будто родственники. Не по крови, по духу. Нечто подобное я уже видел, когда общался с шоор-каан. Вот и здесь… Но почему я их не ощутил и не увидел до того момента, пока они не показались лично? Живые же люди, таким просто невозможно скрыться от моей сущности…

– Просто мастер, – буркнул я. – Наше общение будет непродолжительным, и знать имена друг друга совсем не обязательно.

– Хм, в этом есть резон, – пожал плечами один из них, появившийся раньше остальных. – Кстати, граф, можете быть свободны.

Мой спутник молча развернулся и вышел из подземелья, оставив нас с Кларой с ба-а-альшим таким облегчением. Вышмыгнул, словно мышь из-под метлы, да и был таков. Мне хотелось рассмотреть лица «жрецов», скрытые глубокими капюшонами, но это никак не удавалось. Мало того, еще и аура была смазана, не позволяя составить целостной картины о ее владельцах. Видимо, так действуют амулеты, больше ничего на ум не приходило.

– Знакомая картина, – ухмыльнулся я, обращаясь к этим трем, что скрывались под своей одеждой. – Последний случай, когда я видел что-то похожее, обернулся серьезной бойней. Надеюсь, что у вас хватит ума не доводить ситуацию до кровавого финала. Так что перейдем к делу. Вы хотели тайных знаний? Я принес кое-что, но и в обмен потребую то, что сам еще не знаю. Мне необходимы сведения о Закрытом Храме – так его называете, если не ошибаюсь?

– А зачем вам это?

– А вам зачем мои книги по не совсем распространенным дисциплинам? – в свою очередь обратился я к жрецам.

– Для общего пополнения багажа знаний, как говорит один знакомый воин, – ответил мне «капюшон», царапнув подсознание нетипичным тут речевым оборотом. – Кстати, вы их принесли? Книги, я имею в виду.

– Угу, – произнес я и кинул тому в руки сверток, который до этого держал в руках. – Здесь все, что могу отдать.

– Мало, – смерил тот в руке пачку пергамента в свитках и под толстыми обложками, – стоит подкинуть побольше. Все-таки сведения, что вы ищете, получить в любом другом месте практически невозможно.

– Нормально. Мне и без того известно, что «храм тайного бога» находится не то в Шосце, не то в его ближних окрестностях, хотя последнее куда менее вероятно. Мне только и требуется, что пару месяцев убить на тщательные поиски. Но время дорого, поэтому я не желаю его терять. Отсюда и плата. Кстати, она весьма щедрая, этих сведений нет и не предвидится в открытой продаже. Да и в скрытой – не факт, что сумеете найти ТАКУЮ мудрость минувших эпох. И не пытайтесь отнекиваться и сетовать на неполноту данных – я же не собираюсь отдавать вам уникумы, которые и сам до конца не успел изучить.

– Это хорошо.

– А вот теперь не понял, – жестяным голосом отозвался я, чувствуя, как оставленные мной рыцари смерти вступили в бой с… охранниками графа. Оказавшимися не только по уши упакованными в амулеты, но еще и магами, специализирующимися именно по скрытности и маскировке. Потому я и не сумел их понять в «закукленном» состоянии. – Изволь ясно выражаться, а заодно гони сведения. Тут на мою нежить кое-кто напасть изволил.

– Хорошо то, – усмехнулся собеседник, – что не успел изучить.

На последних словах в помещение вошли еще трое… паладинов, тех самых, что встретились в конюшне! Ситуация стала полностью ясна. Граф, сука, все же решил от меня избавиться, соорудив неплохой, по его меркам, план. Что ж, теперь карты сброшены, играем в открытую! Я и баньши, плюс пять скелетов мрака, против трех паладинов и трех пока еще непонятных созданий.

– Граф нанял вас, чтобы разделаться со мною? Глупая затея…

– Скорее наоборот, – усмехнулся «капюшон». – Это мы договорились с графом через его слугу, чтобы он привел тебя сюда.

– Понятно, – только и смог я сказать, накидывая на себя защиту от вражеских атак. – И слова про Закрытый Храм просто повод?

– Отчего же? – проговорил доселе молчавший, добавляя в голос изрядную толику яда. – Мы знаем, где он расположен. Вот только ты не ответил на наш вопрос.

– Какой? – усмехнулся я, наблюдая за потоками маны, что сейчас бушевали вокруг магов. Очевидно, что эти трое не просто так погулять вышли. – Зачем мне нужен храм?

– Да, – кивнул один из магов и уже серьезнее добавил: – Так зачем? Обещаю, что сообщу о местонахождении храма в случае правдивого ответа.

– Тогда ты первый скажешь, а то в «честные слова» жрецов я давно верить перестал. Вся их «честь» не оставит и малого пятнышка на белоснежном батистовом платке. Я же свое слово еще не нарушал.

– Слишком ты самодоволен и самоуверен, – хмыкнул мой не открывающий лица собеседник. – А слова… Ты играешь ими очень хорошо и умело. Но слушай: Закрытый Храм расположен под главным храмом в Шосце. Только тебе до него не добраться, некромант.

– Доберусь, маг, – усмехнулся я и сбросил маскировку, – не волнуйся, и сделаю с ним то же, что и с Чертогами богов. И я не некромант!

– Мы знаем. Ты лич на службе у Артаса.

* * *

Троица неизвестных сбросила капюшоны, и мне стало ясно – прибыл новый «привет от Арагорна». Третий, так и не вымолвивший ни слова, оказался Рыцарем Света – тем самым, уже получившим от нас с Кларой неиллюзорных шпандырей и спасшийся бегством. Второй, особо разговорчивый, был человеком, ну а третий… Эльф обыкновенный, подвида остроухий, больше и сказать о нем нечего.

Ролевики… Теоретически такие же, как и я, но объединенные целью меня уничтожить во благо своего хозяина. Да, именно уничтожить, потому как Рыцарь Света у них был за главного, это чувствовалось. Выходит… бой.

Я еще только спускал с цепи скелетов мрака, что должны были задержать троицу паладинов, как ударила баньши. Она мгновенно перешла в свое естественное призрачное состояние, откинув стесняющую его псевдоматерию, после чего… Нет, это был не «плач», к которому Рыцарь Света мог быть готов сам и подготовить остальных… На сей раз Клара использовала «тающую реальность».

Баньши всегда были смертельны для всего живого, вот только обличий у смерти может быть неисчислимо много. Много и миров Веера, а баньши, даже не зная о них, способны вызывать легкие тени существующего в иных реальностях, запутывать в этих миражах своих врагов, а заодно распылять их жизненную силу по тем самым соседним мирам. А вот потом добивают ослабленных противников.

Человек понял сразу, в какую глубокую трясину его пытаются затянуть… Ограждающий жест, ключевое слово – и на его месте возникает двойник. Сам же он телепортируется в другой угол помещения, одновременно ломая стены и запуская в нас множеством булыжников… Телепортер и телекинетик! Плохо… С таким возиться долго придется.

Рыцарь Света окутывается ярчайшей пеленой, отвечая силой на силу, пытаясь ломать иллюзии концентрированной реальностью. Ну а остроухий… Он на миг замедлился, упустил инициативу… Метко брошенный мною посох проломил грудную клетку, выпивая его жизнь, его суть, все то, что было заложено внутрь обычного когда-то человека так называемым «гейм-мастером» Арагорном Московским.

Одним меньше, осталось двое! Телекинетик-телепортер сосредоточился большей частью на Кларе, желая покончить, как ему казалось, с более слабым звеном. Или же просто послушался командира, Рыцаря Света, который явно возжелал продолжить со мной прошлый поединок.

Попытка достать меня, пока я еще не вернул посох… Пустое. Пелена густого тумана заволакивает зал, скрывая меня, Клару, все вокруг, заставляя полагаться исключительно на слух и магическое восприятие. Потом еще, на сей раз генерация помех, призванных нарушить восприятие мира всеми живыми. «Лабиринт Бэйна» – заклятье, созданное некромантом против остальных магов. Только он его применил всего раз… Любой некромант после применения чар получает болевой шок, ведь он тоже живой, тоже состоит из плоти, крови, костей. Ну а мне все равно, я мертв, я лич.

Посох у меня в руках, но окончательно озверевший телекинетик решил бить все и всех вокруг. Понял, болезный, что призраку его фирменная магия не страшна. Вот только и сам он защищен от ее атак, он отталкивает от себя не только материю, но даже энергетические удары баньши. Патовая ситуация… для этих двух. Поэтому и полетели кучи битого камня во все стороны, потому и принялась Клара давить не столько на человека-телекинетика, сколько на Рыцаря Света.

Лучи света хлещут во все стороны, отражаясь от стен, разрывая густой туман, проделывая в нем рваные дыры. Посох встречается с мечом, череп на навершии завывает, лязгая зубами, дротики из перчатки вонзаются в тело посланца Арагорна, но вот убить его они, увы, не могут.

Меч снова, как и при той встрече, находит брешь в моей защите, на сей раз врезаясь в бедро, рассекая, снижая подвижность. Ах так! Тогда ближний бой тебе, тварь светоносная! Аура света, активированная Рыцарем, обжигает меня, но и я давлю его десятками «плетей праха», которые стремятся проскользнуть внутрь доспеха…

Есть! С него слетает глухой шлем, а «плеть» обвивается вокруг лица, иссушая кожу, выдавливая глаза… И внутрь, в глотку, проникая, разрывая все, уничтожая, обездвиживая. И последний удар! На сей раз прямо в голову, уничтожая мозг. Чтобы уж наверняка, без помарок.

Остался один… Или НЕ остался? Нет, смылся, телепортировался, явно не желая испытывать судьбу. А Клара добивала паладинов, которые были ослаблены моими чарами и сражением со скелетами мрака. Все… Можно убрать туман, другие вспомогательные заклятья, после чего сосредоточиться на том, что мы имеем в итоге. А итог довольно интересен – шмотки двух засланцев Арагорна вовсе не то, что стоит бросать как откровенный хлам. Будет с них толк или не будет – дело десятое, но не оставлять же! Да и кое-кому впихнуть можно в обмен на неиллюзорные ответы и пару советов по нужной теме.

Только я собрался обшарить труп Рыцаря Света, как внезапно за моей спиной что-то прошелестело, и сразу же раздался дикий вопль… Обернувшись, я увидел потрясающую картину: баньши, мило улыбаясь, обхватила руками телепортировавшегося ко мне за спину посланца Арагорна и теперь медленно, неторопливо так, выпивала из него жизнь.

– Отпусти меня, лич! – взвыл человек, явно находящийся в безнадежном положении.

– А я и не держу. Это Клара тебя держит… Ты явно чем-то ей понравился.

– Я просто наемник! – не оценил тот «шутку юмора». – Арагорн приказал, заплатил, я и подписался. Послушай, ну мы же с одного места, из одного мира сюда прибыли.

– Угу, из одного. Даже наверняка с ролевой игры обоих выдернули, – покивал я, словно бы проникаясь ситуацией, давая врагу на мгновение поверить, что все еще можно выправить, обвести меня вокруг пальца. – Вот только ты, сучонок, припер сюда, чтоб меня убить. Ах да… простого наемника сюда бы не послали, Арагорн не такой идиот, каким ты пытаешься его представить. Клара, добей!

Исказившееся в припадке дикой злобы лицо сбросившего маску… И хруст раздавленного черепа. Баньши решила проблему разом, наверняка.

– Что теперь, Безымянный?

– А на этот вопрос отвечу уже я…

Шут! Как всегда появившийся ниоткуда, но аккурат к нужному лично ему моменту. Не удивлюсь, если паршивец, затаившись под покровом невидимости, с огромным удовольствием наблюдал за схваткой.

– Откуда?!

– От одного горбатого и метко плюющегося животного, мой вечно склочный и немертвый приятель, – выдал помощник Артаса плосковатую шуточку, после чего перешел к собственно ответу: – Боевая тройка, посланная Арагорном с единственной целью – уничтожить тебя, лич. И тут такое… Верный цепной песик, Рыцарь Света, верный уничтожитель сил Тьмы и Хаоса помер столь жалким манером, да и двух соратников-приятелей с собой прихватил.

– Сейчас разрыдаюсь.

– Не поверю, – подмигнул Шут мне и одновременно показал длинный, раздвоенный язык Кларе. Твою же мать, еще и трансформациями тела балуется, рожа его божественная! – Сейчас и у Арагорна, и у Артаса довольно серьезные проблемы, только решать их они привыкли разными способами. Если Артас предпочитает искать суть возникшей проблемы, то Арагорн пытается компенсировать нехватку за счет других приобретений. Например, мира Лираста.

– И что делать мне?

Посланец Артаса вновь сбросил маску клоуна, став абсолютно серьезным:

– Торопись, Артур! Ты почти в двух шагах от цели. Но для того чтобы не дать своим врагам шансов, останови этого крысеныша, графа Дорга. Даже такая мелкая тварь способна серьезно напакостить, если решит сделать это в нужное время. Уничтожь его, жестоко и показательно, ты это умеешь. Арагорн временно вне разыгрываемой тобой партии, уничтожение троицы эмиссаров станет для него серьезным ударом. Такие, так вы, – штучные экземпляры, из ниоткуда вас не выдернешь, все наперечет.

– Хочешь сказать, что не рискнет оголять другие участки?

– Точно так. Так что спеши, и Хаос тебе в помощь.

Произнеся эти слова, Шут исчез, оставив после себя важные сведения и ощущение далекой, но неотвратимо надвигающейся угрозы. Что ж, пришла пора бежать наперегонки с божественными силами. Хорошо еще фора есть.

(обратно)

Глава 23

Не все разговоры одинаково полезны. Сейчас, например, наличие пользы сложно отрицать, зато отсутствие хорошего настроения также присутствовало. М-да, тут уж так карта легла.

Как бы то ни было, а мы с Кларой во весь опор мчались обратно к крепости, стремясь перехватить графа Дорга еще до того, как он попадет туда. Не то чтобы это было так необходимо, – мои оставшиеся в крепости соратники уже знали о случившемся и готовили ну очень горячую встречу предателю, – но хотелось притащить его туда в беспомощном и приготовленном к казни состоянии.

– Как думаешь, Клара, нагоним?

– Скорее всего… А если и нет, это ничего не изменит. Граф уверен, что заманил вас в ловушку и теперь нет никаких проблем. Сильвию и остальных он надеется уничтожить, хотя это просто глупо, моя подруга и одна может перемолоть большинство тех, кто рискнет поддержать Сендрика.

– Он рассчитывает на магов.

– Зря… Мастера по скрытности и маскировке редко владеют боевой магией на высоком уровне. Да и надолго оставаться в «невидимом» состоянии не могут. Потому и появились в крепости ненадолго, иначе проглянула бы их настоящая аура, мы бы увидели суть и уничтожили их. Меня другое интересует – зачем этому… Шуту понадобились вещи убитых нами?

– Изучи врага своего, – ухмыльнулся я, подгоняя дуршила. – Не можешь добраться до него самого, изучай его эмиссаров. Знание лишним не бывает, порой кажущаяся мелочь способна раскрыть серьезную тайну. Пусть не сейчас, пусть через столетие… Маги не так скованы временем, боги и вовсе неподвластны ему. Но довольно, мы почти у крепости. Неужто упустили?

Повинуясь мысли, дуршилы остановились. Баньши, для которой схватка с телекинетиком не прошла так уж легко, вызвав временную неспособность переходить в псевдоматериальное состояние, закрыла глаза, прислушиваясь к миру, стараясь почувствовать перемещения графа.

– Движется к подземному ходу, – выдохнула Клара, вновь раскрыв глаза и очумело встряхнув гривой ставших пепельными волос. – Наверное, хочет незаметно для своих солдат оказаться у себя в покоях. Там и защита есть, и прибывшие с ним маги могут дополнительные козыри получить. Сейчас я наших предупрежу. Они в ход с другой стороны зайдут. А мы у предателя за спиной пристроимся. Возьмем в клещи, тогда уж точно не уйдет и не пикнет.

– Хорошо. Только не под землей. Пусть Сильвия и Кайл прямо из хода появятся, ну а мы с тобой тоже, кхм, себя проявим. Одновременно…

На том и договорились, благо небольшой резерв времени у нас был. Винтара с Тексом я на этом фронте решил не задействовать, с ними связаны совершенно другие планы. Как-никак, внутри крепости имелось солидное войско нежити, оно нуждалось в управлении. Помимо того, Текс должен был быстро вызвать к себе командиров из числа тех, кто проникся ко мне куда большим уважением, нежели к графу. Зачем? А чтобы чуть позже показать им истинное положение вещей. К предательству все вояки относились с глубочайшим омерзением.

Ждем… Вечер только начался, и местность просматривалась хорошо. Ничего, легкий отвод глаз уже действует, Сильвия с Кайлом ждут за дверью в подземный ход, Текс с Винтаром тоже делом заняты… Все идет так, как и задумывалось. Остается лишь подождать графа Сендрика.

Хм, пока я прокручивал в голове планы мести, на дороге к замку показался небольшой отряд всадников. Их семеро, и среди них – граф. Отлично, отлично, провидение само толкает мне в руки предателя. Интересно, а сколько среди этой шестерки магов, а сколько просто бойцов, упакованных амулетами? Ну да это не так важно. Хотя все равно стоит знать. Сейчас ведь они не скрываются, не думают, что стоит чего-то серьезного опасаться.

Итак… Будем мы иметь двух магов и четырех воинов. Плюс граф, но это особый случай, требующий вдумчивого подхода. Да с огоньком, да с циничной некромантской фантазией. Кстати, маги ведь действительно звезд с неба не хватают, по аурам видно. Все их сильные черты – возможность хорошо, качественно скрывать ауры как свои, так и еще нескольких сопутствующих им.

Мелочи, справимся, даже не особо утомившись. Или же баньши поручу. Пусть потешится. Радует, что Рыцаря Света больше нет, этот паренек был едва ли не равен мне по силе. Да и два его соратника, кхм, тоже серьезные парни… были. Аж душа радуется, что встреч больше не предвидится. Впрочем, у Арагорна эмиссаров много, можно всего ожидать. Но не скоро.

Прибыли! Вот уже один из магов направился прямиком к потайному ходу и… застыл каменной статуей, увидев выходящих навстречу ему вампиров. Да, на сей раз мы все сбросили маски, таиться не было нужды, по крайней мере здесь и сейчас. Пусть граф и его прихвостни напоследок увидят, КОГО они пытались предать, словно обычных людей.

Заклятье, брошенное вампирессой, спеленало не ожидавшего нападения мага, ну а я в тот же момент окликнул Сендрика:

– Рад снова видеть меня, бывший граф Дорг? – Задав вопрос и не дожидаясь не то что ответа, но и понимания, отдал мысленный приказ баньши.

– Что? – схватился за рукоять меча граф, поняв, что дело швах.

Вслед за ним такое же движение произвели и охранники, которых он прихватил с собою. Маг же принялся плести заклинания, намереваясь ударить по Кларе. Вот только никто из них так и не успел ничего сделать, точнее, им помешала баньши. С ее губ сорвался уже знакомый мне грустный всхлип, который мгновение спустя превратился в душераздирающий плач. Магическое воздействие этого плача было таково, что лошади под людьми падали замертво, придавив своих седоков. Да и те чувствовали себя несладко. Граф с охранниками тупо застыли на земле, изредка кривясь лицом или дергаясь, когда пытались вернуть подвижность своему занемевшему телу. Только маги еще пытались сопротивляться атаке баньши, но так же безрезультатно.

Продолжавшая «плакать» девушка приблизилась к одному из лежавших воинов и коснулась его щеки. Показуха, но для того и предназначенная, чтобы окончательно сломать графа Дорга, превратить его душу в трясущееся от страха желе. Всплакнув над каждым из охранников, она остановилась возле мага, который все еще пытался как-то противостоять, но с каждой секундой барьер вокруг его разума становился все слабее и слабее.

– Я обещал тебе, что ты не увидишь больше меня, мертвого некроманта по имени Безымянный. Что ж, облик, привычный тебе, больше не предстанет перед твоими глазами. Зато пока можешь «порадоваться» моему истинному обличью, – обратился я к бледному от ужаса Сендрику. – А ты скоро умрешь. Как и положено предателю. Жаль, что твой холуй Мирей куда-то запропастился… Ах да, чтобы ты не особенно волновался, скажу, что твое бывшее графство я намерен взять себе.

– Безымянный, – окликнула меня Клара. – Маг тоже того, помер. Граф остался один.

– Хорошо. Сендрика – в паралич, чтобы все видел, слышал, чувствовал, но и пальцем пошевелить не мог. Речь оставить, но кляп в пасть засунуть. И через потайной ход, шуметь пока действительно не стоит, тут наш предатель правильно рассудил.

* * *

Несмотря на вечер, площадь, где не так давно была сначала дуэль графа Дорга с бароном Гардаром, была заполнена. Никаких слуг, шлюх и прочей малозначимой публики. Были тут исключительно воины, их командиры да еще случившийся в крепости «мэр» главного города графства. Все они были не совсем в курсе предстоящего события, хотя и догадывались о многом.

В самом деле, не зря же их тут собрал не граф, не его внезапно испарившийся управляющий, а ученик архимага-некроманта, чья роль в случившейся войне, по сути, с королем Талимии была очевидна всем, не относящимся к сословию хронических тупиц. Вот они и ждали, что же такого им хотят поведать.

Довольны таким сборищем были далеко не все, но безмолвные ряды нежити, что оцепила площадь, не настраивали возмущавшихся на особо яркое негодование. Все хорошо помнили, на что способны умертвия, а тем более скелеты мрака. Только рыцари смерти пока оставались загадкой, но их внушительный вид тоже заставлял… трезво оценивать ситуацию.

– Пора, командир, – дотронулся до моей руки Текс, выводя из состояния глубокой задумчивости. – На стенах нежить расставлена, ворота перекрыты, Кайл все нити в руках держит. Ну а мы все тут, готовы к чему угодно. Но я так думаю, особо буйствовать они не должны, граф всем поперек горла встал в последнее время. Вы только его исповедаться заставьте, да так, чтобы не подумали об искусственно вложенных словах.

– Не подумают, – ехидно ухмыльнулась вампиресса. – Комендант города тут к месту случился. Он не маг, но чувствовать силу может. Сойдет за свидетеля. Мужик неглупый, рогом не упрется из глупого упрямства, будет говорить правду, его честь это не затрагивает.

– Тогда вперед.

Поехали. Откладывать «процедуру» не стоило, поэтому первым на площадь, освещенную магическими светильниками, вышел я в сопровождении девушек, ну а следом появились вампиры, тащившие парализованного заклятьем и с кляпом во рту Сендрика. Собравшиеся… мягко скажем, слегка удивились, а если по чести, то чуть было не выпали в осадок от такой картины. Опережая зарождающийся было гул, я крикнул, усилив голос заклятьем:

– Воины графства Дорг, я, архимаг-некромант Безымянный, обращаюсь к вам! Этот человек, которого вы считали своим сюзереном, – ткнул я посохом в сторону Сендрика, висящего меж вампиров, как мешок с мукой, – предал меня и моих учеников, попытавшись заманить нас в ловушку, где ждали те, кто предложил за мою голову явно щедрую плату. Похоже, он предпочел купленную кровью сражавшихся с ним рядом безопасность. Но для чего?

– Для чего? – выкрикнул какой-то воин из задних рядов. – Мы тебя знаем, некромант, так ответь!

– А ты посмотри на крепостную стену. Там его пленники висят, – ухмыльнулся я. – Из-за своей мести он рехнулся, особенно когда я остановил его, желавшего вырезать весь род барона, своего кровника. Не самого Гардара, не его достигших совершеннолетия и способных сражаться сыновей, а всех… А чтобы вы не думали, что я что-то скрываю, то пусть Рив, комендант города, умеющий чувствовать магическую силу, подойдет сюда и проследит, чтобы я не использовал магию для внушения иных мыслей бывшему графу Доргу!

– Бывшему?

– Туда и дорога…

– Пусть сначала проверят!

Ну все, пошло-поехало. Если началась «народно-демократическая дискуссия», то перед переходом к авторитаризму надо дать малость поговорить, выпустить словесный пар и прочую шелуху. Пусть тешатся, а мы пока подождем… Пусть Рив этот подойдет поближе, сконцентрируется для лучшего ощущения, попутно поглядывая на меня как-то подозрительно. Это ты, приятель, зря, обманывать никто не собирается, все по-честному. Правда, она порой бывает грозным оружием, только злоупотреблять им не стоит. А вот в нужное время, в нужном месте, в подобающей к случаю дозировке…

Граф, чья воля была надежно подавлена заклятьями, тихо и монотонно начал перед почтенной публикой словесное испражнение. Право слово, минут через пять многие, как мне показалось, уже не делали особой разницы между Сендриком и кучей свежего коровьего навоза, до того им не пришлось по душе предательство этого… человека. Я спрашивал, умело используя нужные вопросы, тот отвечал, Рив следил за отсутствием манипуляций.

Следи, дорогой товарищ! Ответы правдивы, задаваемые мной вопросы усиливали отрицательные впечатления и исключали возможные положительные. Мне ведь требовалось представить Сендрика столь мерзким, чтобы любое последующее действие показалось верным и логически обоснованным.

Закончилось, наконец, выплескивание помоев из нутра графа на его вассалов… бывших. Часть из них и сама пошлет его куда подальше, другая же часть вынуждена будет смириться или же отправится… Нет, не вслед на ним в мир иной, а просто из графства Дорг на все четыре стороны. Мне тут «пятая колонна» совсем не нужна.

– Ну что, Рив, никаких манипуляций с памятью бывшего графа Дорга не замечено? – спросил я у коменданта. – Говори прямо и открыто.

– Нет, никаких, – покачал головой старый вояка, по достижении слишком уж солидного возраста направленный с поста командира одного из подразделений на должность коменданта главного города графства. – Я признаю правдивость допроса и сам отрекаюсь от данной роду Дорг клятвы.

– Удивляться не буду, любой аристократ духа сделал бы то же самое. Но ответь на вопрос, что бы ты сам сделал с предателем?

– Смерть под пыткой – единственная достойная его участь. Вы и сами это знаете, архимаг.

– Так и будет! – хрипло рявкнул я. – Х-ша-с-с!

Первое ключевое слово зарождающегося заклятья послужило сигналом: вампиры, до этого момента поддерживающие Сендрика, синхронно разжали руки и отступили в стороны, ну а люди сначала ахнули от неожиданности, а потом замерли. Не от восхищения, конечно, а от изумления, смешанного со страхом. Казни, придуманные некромантами для тех, кто их предал, никогда не отличались повышенным гуманизмом, перед этими казнями меркли даже кровавые забавы жрецов Камирта и Сушироса.

Почуяв зовущие их чары, на площадь со всех сторон начали слетаться крупные, басовито гудящие шершни. Они не обращали внимания на людей, сейчас их не интересовало ничего, кроме одной-единственной цели – цели, притягивающей, словно пламя мотыльков, словно магнит железо и бутылка пьяницу. Целью был Сендрик, еще недавно считавшийся графом Доргом.

– Предательство должно быть наказано, – спокойно проговорил я, глядя в его глаза, почти белые от ужаса, наблюдающие то за мной, то за вьющимися вокруг насекомыми. – Ты ведь знал, кто я такой… Не мог не знать, что некроманты не прощают предательства. Я тот самый мастер некромантии, что помогал тебе разобраться с врагами. И меня же ты сдал тем жрецам с магами и паладинами. Теперь пришла пора рассчитаться по этому векселю. Я пришел за оплатой и на меньшее, чем твоя жизнь и твоя собственность, никак не согласен.

После этих слов я несколько раз ударил посохом о землю, заставляя шершней повиноваться заклятью. Черно-желтые насекомые ждать себя не заставили, буквально за полминуты окутав Сендрика гудящим облаком. Сначала один, потом другой шершень ужалили человека, заставив того выгнуться от боли.

А потом на него упала вся стая, точнее, рой. Мучился граф недолго и очень быстро впал в кому. Через несколько минут он должен был умереть, но тут уж вступил в дело я. С посоха полилась мана, напитывая вырезанные знаки и сохраняя связь тела и души. Облепившие графа шершни стали отваливаться от его тела, осыпаясь мертвыми трупиками. Но и они не погибли до конца, превратившись в аналог тех тварей, что создал при ночном штурме вражеского лагеря.

Падая на землю, шершни освобождали место для своих собратьев, которых притягивало к человеку магией и немедленно убивало. Когда от роя ничего не осталось, я завершил заклинание. Все ранее убитые насекомые поднялись в воздух, огласив окрестности гудением и сухими щелчками. Через секунду они накинулись на полуживого или недомертвого графа. Пролезали через рот, нос, уши и глаза казнимого, фаршировали его своими мертвыми, но продолжающими функционировать телами. Все тело Сендрика сотрясалось в конвульсиях…

– Слушай мой приказ, раб, – обратился я к новому представителю нежити, в которого обратился мертвый граф Дорг. – Отправишься в большой мир и будешь уничтожать моих врагов, пока существование твое не будет завершено. Этим хоть как-то исправишь содеянное при жизни и свершившееся предательство. Пошел вон!

Нечто, полностью похожее внешне на человека, пусть и очень бледного, направилось в сторону крепостных ворот. Люди расступались перед ним, опасаясь даже случайно дотронуться до мертвого и проклятого создания. Что ж, казнь свершилась, теперь надо было сделать последний шаг.

– Род графов Дорг прервался, – напомнил я людям, возвращая внимание к своей персоне. А то слишком уж засмотрелись на удаляющегося мертвеца. – Уверен, что никто из вас не пожелает обращаться к королю Талимии, чтобы тот поставил сюда своего назначенца.

– Да, архимаг, это так, – за всех ответил Рив, как наиболее значимая сейчас персона. – Казни, поборы, изгнания всех влиятельных персон нас не устраивают.

– Вас не устраивают, меня, что интересно, тоже. А к этому месту я уже привык, мне оно нравится, покидать его тоже не хочется.

– Так это только предатель хотел тебя выгнать! – крикнул кто-то из младших командиров. – А его нет, пчелы закусали!

Собравшиеся вокруг вояки одобрительно загудели: против жестокой расправы над Сендриком особых возражения не имелось, я был в своем полном праве. Ну а на такой волне и надо завершать комбинацию.

– Графа нет, само графство в посторонние руки попасть не должно, а требуется тот, кто сможет взять власть и в случае необходимости придавить рискнувших напасть, – резюмировал я. – Потому я решил сам занять место графа, благо титул архимага примерно на одном уровне находится…

Новость рухнула на собравшихся, словно кирпич на незащищенную голову. Возражения? Некоторые склонялись к моей кандидатуре, другие относились нейтрально, возражавшие же в душе не осмеливались открыть рот. Что поделать, стройные и смертоносные ряды нежити не способствовали проявлениям демократии, и без того пребывающей тут в зачаточном состоянии. М-да, такого развития событий они не слишком ожидали, хотя формально я был в своем праве. Действительно, уровень архимага, в котором вояки графства имели возможность неоднократно убедиться, позволял мне на равных общаться с местными феодалами, не нарушая ни единой традиции. Да и случаев, когда во главе графств, баронств и прочих маркизатов вставали появившиеся неизвестно откуда маги, хватало. Другое дело, что жрецы Камирта и некоторые королевские династии точили на таких зубы, стараясь поскорее свергнуть. Ну да в данном случае они и без того готовились еще разик попытаться сменить власть в графстве.

К тому же следовало помнить о факте, что, после того как я доберусь до «храма тайного бога», начнется открытая война. Нет уж, мелочи все это, не способные остановить меня в стремлении создать надежную тыловую базу. Графство Дорг же – чуть ли не самый лучший вариант.

(обратно)

Глава 24

Шли дни, в течение которых я со своими соратниками быстро и жестко перекраивал структуру графства под свои нужды. Основные нити управления трогать не стоило, они были заточены под любого, кто сидит на вершине, но вот вспомогательные, а заодно и кандидатуры руководителей второго звена… Да, вот здесь приходилось работать по полной программе, не упуская ни малейшей детали.

Смещение тех, в ком я и мои соратники чуяли возможность переметнуться, продвижение относительно верных вояк, постепенное изменение той же самой «налоговой политики» и прочих финансов ради укрепления авторитета у низших сословий. Мне не надо было ни провоцировать их на бунты, ни затыкать рты послаблениями, но в то же время и не следовало создавать впечатления о себе как о слабом, нетвердо сидящем правителе. Вот тут больше всего помогал Винтар, как наиболее способный к подобным делам.

Параллельно шло полное дорезание сколь-либо значимых жрецов Камирта – их вырубали со всем усердием, оставляя лишь ничего не понимающих служек, которые лишь тупо твердили молитвы и совершали обряды, пригодные для народа. Я вовсе не собирался ополчаться огнем и мечом, это было бы неразумно. Вот вырвать ядовитые зубы, это да!

Кайл и Текс были заняты армией, стараясь гармонично сочетать в ней преимущества нежити и обычных воинов. Последних они старались разделять на тех, кто был просто неплох, и тех, с которыми стоило поработать на предмет повышения «статуса». Таким термином они скрывали идею постепенно перевести особо верных в ипостась вампиров. Не высших. Вовсе нет! Это, знаете ли, было бы «слишком жирно» даже для преданных вояк… Зато амплуа обычного кровососа, без повышенных способностей к магии и прочих «плюшек», вполне могло соответствовать запросам и мечтам некоторых воинов, тем самым повышая их возможности и перспективы моей армии.

Вот и велись разговоры на тему, по итогам которых безжалостно отсеивались все те, кто испытывал какие-либо моральные препоны относительно перехода в состояние разумной, но все же нежити. Никаких репрессий, просто они вставлялись в другой список, без особых перспектив подъема по карьерной лестнице. Что поделать, положение «короля мертвых» обязывало.

Параллельно моя троица вампиров рассылала весточки тем отрядам наемников, с которыми у них были в прошлом хорошие отношения. Среди этих сорвиголов, как они меня убеждали, были и те, кто плевать хотел на всяких там Камиртов и их жрецов, веря лишь в клинок, амулеты и поддерживающую наступательный порыв магию. Спорить я не стал, понимая, что там процент подходящих мне солдат куда выше. Да и магов-наемников со счетов сбрасывать я не собирался. Казна ведь была заполнена чуть ли не под завязку, да и возможности пополнить ее имелись.

Но этого было мало, чтобы чувствовать себя полностью уверенным, поэтому я пошел дальше. Морору, верховному жрецу Сушироса, было предложено быстренько спихнуть дела на заместителей и прибыть ко мне, в главную твердыню графства, прихватив с собой солидный эскорт из магов, что должны были превратить захолустный в общем-то феод в нечто неприступное и… опасное для армии вторжения.

И, конечно же, не оставлял я без внимания и Шосц. Именно там, по полученным сведениям, располагалась главная цель, тот самый храм, таинственный и загадочный.

Волар Седой был безжалостным образом оторван от обычных дел набирающего силу и становящегося главным «ночного короля» и задействован в поисках путей к подземельям главного храма столицы. Та же самая задача была возложена на шоор-каан, и теперь две эти структуры, что главенствовали в подземной части города, рыли и копали, стараясь как можно быстрее достичь желаемого результата.

И вот в самый разгар как работ, так и ожиданий появился Морор со своими адептами. Жрец темного бога не изменил своим привычкам, прибыв в крепость без какой-либо помпы и без большой свиты. Обычные люди, закутанные в черные плащи, верхом на хороших, но не отборных лошадях… Только оружие было великолепным для понимающих в этом, да аура темной, зловещей магии окутывала отряд из пары десятков человек. Даже не умеющие чувствовать силу ощущали нечто, заставляющее их держаться в почтительном отдалении.

Сам я не встречал жреца темного бога, чтобы до поры до времени не показывать, что его приезд имеет большое значение. Поручил Сильвии проводить его в маленькую, но уютную комнату, выбранную мной для приемов действительно важных гостей, ну а остальных разместить пока по гостевым комнатам. Пусть отдохнут с дороги, да и просто пообвыкнут в новом для себя месте. Потом еще и крепость показать надо будет, и само графство… Хотя часть из прибывших наверняка уже не раз тут бывали. Пусть и не желанными гостями.

Морор появился минут через десять в сопровождении вампирессы. Остальные мои ребятки к тому времени уже подтянулись, будучи готовы как встретить от души, так и… Впрочем, второй вариант напрочь исключался – темные боги вроде Сушироса пусть порой и жестоки по максимуму, но за своими клятвами да и просто словами следят почище прочих.

– Рад видеть тебя, Безымянный, – обратился он ко мне, едва зайдя в помещение. – Ты призвал меня, я здесь и готов послужить делу моего бога.

– Проходи, садись, чувствуй себя как дома. Ты, Сильвия, тоже столбом не стой, в ногах правды не отыщешь, – подождав минутку, пока новоприбывшие подберут себе местечки поудобнее, я продолжил: – Видишь ли, Морор, графство Дорг отныне под моим полным контролем. Те немногие попытки противостоять мне, которые были предприняты, окончились полным провалом, а организаторы или стали материалом для новой нежити, или выставлены за пределы графства с полной конфискацией имущества и спиной, ободранной плетьми.

– Рад слышать это, мой командир, – чуть склонил голову жрец. – Но ты до сих пор носишь иллюзию, а твои ученики скрывают черты вампиров и баньши.

– Что до меня, то наложенная иллюзия позволяет чувствовать себя чуточку более… живым. А мои соратники… Видишь ли, это последние дни, когда приходится что-то скрывать. Я постепенно начинаю приучать здешних людей к мысли, что ими управляют не просто некроманты, но существа, куда более глубоко постигшие тайны магии смерти. Для этого мне и нужна и твоя помощь, и приведенных тобой, и тех, кто еще только придет сюда.

Я объяснил Морору, какие планы у меня связаны с его подчиненными, и по мере объяснений на лице старого жреца расплывалась довольная ухмылка. Он понимал, что расстановка адептов Сушироса на многие важные, пусть и не ключевые, посты даст возможность приобрести не только часть власти, но и влияние. А там, глядишь, и появится перспектива вновь распространить влияние своего божества среди отнюдь не узкого круга магов и воинов.

– Мне это нравится, командир… Но я не могу оставлять наши храмы без должной охраны, так что всех сюда не переместишь.

– Этого и не требуется, – утешил я Морора. – Сейчас прибыл ты с эскортом, потом появятся другие, в том числе и некроманты, всерьез принявшие наши предупреждения. Кстати, беспорядки еще не начались?

– Вот-вот начнутся. Жрецы Камирта, потеряв тебя из виду, решили начать святой поход против всех некромантов. Уже готовы эдикты, объявляющие поднятие мертвых вне закона, а всем некромантам прикажут явиться «на покаяние». Идиотов, которые на это решатся, в лучшем случае заточат в надежных темницах, что предназначены специально для магов, а на оставшихся, кто поумнее, объявят охоту.

– Печально, – вздохнул я, играя с ритуальным кинжалом. – Но мы их предупредили, так что нашей вины в том нет. И к тому же проскочившие меж жерновов непременно метнутся к нам за помощью, которая обязательно будет предоставлена, но…

– Уже не за союз, а за клятву верности.

Клара! Четко и правильно подмечено, ничего не скажешь. Мало того, это будет относиться не только к новоприбывшим под крылышко наше и Морора некромантам, но и к магам обычных школ, которые наверняка не рискнут оставаться поблизости от жрецов Камирта. Ну, за исключением тех, кто давно и накрепко с ними завязан. Тут и определенные кланы, и родовитые аристократы с магическими способностями, стремящиеся усиливать дар, передавая по генетическим линиям своему потомству…

Да, каша заваривается нешуточная, а времени уже почти не осталось. Кстати, вот и еще одна причина, по которой я вызвал Морора со свитой его магов-воинов. Остается озвучить ее и убедить самого себя в необходимости такого шага. А это, надо заметить, дело не самое простое.

– Ты что-то хочешь сказать мне, командир? – спросил жрец темного бога, пристально глядя на меня. – И, кажется, вопрос сложный… Но ты спрашивай, я приложу все силы, чтобы исполнить волю того, на кого указал мой бог.

– Висполнении я не сомневаюсь. Только… не все средства хороши для достижения цели, а предлагаемое мной не относится к числу простого и полностью приемлемого.

– Я слушаю.

– Ну хорошо. Видишь ли, Морор, мне нужны добровольцы для одного очень опасного ритуала. Мне не нужна их смерть, напротив, преодолевший ритуал получит в награду серьезные, можно сказать, уникальные магические способности, но риск очень велик.

– Мои люди не боятся смерти.

Иного ответа я и не ждал. Зацикленные на своем пути адептов, жрецы Сушироса были хороши почти всем, но иногда слишком уж сильно проглядывала почти фанатичная вера. Мне же такое было… не совсем понятно. Беспрекословное следование приказам своего божества, пусть и вполне приемлемым по моим понятиям… А, ладно! Не мои это проблемы, к тому же надо пользоваться тем, что имеется в наличии.

– Бояться тут придется не смерти, а бесконечной и усиливающейся боли во время всего процесса ритуала. Мало того, помимо добровольного согласия требуется сохранять готовность продолжать на протяжении всего процесса преобразования. Стоит хоть на секунду, пусть и в мыслях, пожелать прекратить ритуал, все будет без толку. Ну а если это произойдет ближе к концу, доброволец не сможет выжить.

– Что за ритуал?

– Хочу создать существо с огромной мощью. Ослабленные вариации ты уже видел, я называю их скелетами мрака. Вот только они всего лишь марионетки, которыми требуется управлять.

– Позвольте, командир, это может сделать любой некромант, – обоснованно возразил жрец. – Ваши скелеты мрака хороши, но они обычная нежить, стандартная по сути своей.

– Сейчас да. И управлять ими может любой некромант, сумевший создать такую тварь или получивший ее от своего коллеги. Но творцы этих созданий были воистину гениальны, предусмотрев две стадии скелетов мрака. Первых все уже видели: они проворны, сильны, не слишком уязвимы, но… безмозглы. Зато есть и вторая ступень, в полной мере наделенная разумом. Больше того, это маг, перешедший в новое состояние нежити.

– Вроде вампира?

– Почти так, Морор. Но вампир все же ближе к живым людям, а в результате этой трансформы получится тоже скелет, лорд мрака. Он и будет являться истинным кукловодом для первой ступени, используя простых скелетов мрака как продолжение самого себя, придавая им новые силы.

Это действительно впечатлило жреца. Темный маг представлял себе открывающиеся возможности, но пока не полностью понимал всю сложность ритуала, который предстоял добровольцу… или добровольцам. Пришлось неспешно и обстоятельно объяснять основные принципы проведения ритуала. Заодно еще раз подробно прошелся по особенностям лордов мрака, их отличии от прочих представителей разумной нежити. Привел несколько примеров из далекого прошлого относительно того, как эти существа сражались с сильными солдатами.

– Это очень сильные существа, – покачал головою Морор. – Каждое из них, со свитой из скелетов мрака, будет стоить целой армии… обычной армии без магов и паладинов. Что ж, я пришлю к тебе кандидатов, а ты выберешь, кто подойдет. Все равно не создашь больше двух – сил не хватит. Ритуал сложен и долог.

– Присылай. Только поясни им как можно четче, какой у ритуала смысл, что их ждет и какие угрозы таятся в самом процессе. Мне нужны не прекраснодушные романтики, а жесткие реалисты, понимающие, что риск огромен, а ставка велика. Даже один лорд мрака способен существенно усилить мои войска. Особенно он пригодится при битве с паладинами.

– Обязательно расскажу. Я знаю своих людей, все их сильные и слабые стороны. Ты получишь наилучших. Куда их прислать?

– В комнату ритуалов, Сильвия проводит тебя.

– Тогда я иду к своим и начинаю выбирать кандидатов, – сказал темный маг, поднимаясь со стула, после чего покинул помещение, сопровождаемый вампирессой.

* * *

Плохо! Совсем дело плохо, полная задница. Вот уже второй кандидат на лорда мрака готов умереть под моими руками, не выдержав ритуала. Было достаточно один раз испугаться той боли, что терзала его тело, поддаться ей, чтобы процесс создания существа рушился.

Хорошо еще, что первого удалось вытащить с того света, благо процесс не зашел очень уж далеко. Правда, приходить в относительно пристойное состояние бедняга будет с месяц или даже дольше. Слишком серьезны были нанесенные раны. А вот этот… Нет, не вытяну. Сопровождая свои действия затейливой руганью, я просто вынужден был погасить жизнь адепта Сушироса, не выдержавшего тягот ритуала – безумной боли и всепожирающего страха. А тут еще и Морор стоит, невозмутимо наблюдая за уже второй по счету неудачей.

– Все впустую, твои люди не способны выдержать трансформу, боль все-таки находит путь к их разуму, – прохрипел я, в бешенстве швыряя в стену ни в чем не повинную пустую склянку. – Бесполезно… Сворачиваем затею.

– Всего две попытки было. Я сейчас приведу следующего.

– Нет уж, Морор, такого варианта мне не надо. Не испытываю желания гробить своих союзников, если шансы на успех минимальны. Их выдержки недостаточно, умение абстрагироваться от боли на таких уровнях не работает. Увы, но моя затея провалилась. Придется обойтись без козыря, на который я так сильно рассчитывал.

Морор, до этого сидевший в богато украшенном кресле с толстым фолиантом в руках, встал, отложил книгу и сделал несколько шагов ко мне.

– Суширос повелел мне во всем подчиняться тебе. Если мои прислужники не могут помочь, тогда я сам готов лечь на алтарь, – спокойно, но с долей едва заметного пафоса, сказал мне мастер.

– Ты сам? – удивился я. – Хотя… может что-то и получиться. Архимаг может и вовсе не обращать внимания на свое тело. Но… как насчет руководства адептами?

– Корона уже передана моему преемнику, он ждет срока, когда примет всю полноту власти. Если я погибну, то он будет столь же верно служить тебе, Безымянный. Приказы Сушироса святы для любого из нас.

Из темного жреца лорд мрака получился. Когда при последних словах заклинания плоть с костей слезла, заменившись черным туманом, в черепе скелета вспыхнули кровавые огоньки глаз.

– Все?

Голос Морора, перешедшего в новую ипостась, заставил замереть на секунду. Тембр изменился, стал неживым, практически неузнаваемым. Изменилась и аура – часть магических завитков ушла, сменившись иными, пока еще не до конца мне понятными.

– Ну, слава твоему богу, что хоть ты выдержал, – не удержался я от улыбки. – Что ты сейчас чувствуешь? Помнишь ли о том, что было до этого?

– Да, я помню все. Была боль, потом она ушла.

– Кем ты был, – продолжал я допытываться, – помнишь?

– Я помню все, Безымянный. Мое имя Морор, раньше я был верховным жрецом Сушироса. После ритуала я стал лордом мрака. Сейчас мне более не доступна привычная магия, но моя сила и опыт в магии переплавились в присущие этому виду нежити способности.

– Хм, – задумался на несколько секунд я. – Нормально. Восприятие действительности в норме, память не пострадала, ну а с новыми способностями освоишься по ходу дела. Надеюсь, что твои адепты с пониманием отнесутся к произошедшим с тобой изменениям. Но сначала я представлю им твое новое обличье.

– Они все знают, – проскрипел лорд мрака. – Я предупреждал, что, если не получится с ними, я сам лягу на ритуальный камень.

Полный амбец! Ну так за то и ценю этих парней, адептов Сушироса. Непреклонные, готовые практически на все, верные своему божеству, а опосредованно и мне. Все еще покачивая головой от изумления, я направился к выходу из ритуальной комнаты. Лорд мрака двигался за мной верной тенью, готовый исполнять любые приказы.

Признаться честно, моих соратников, да и адептов Сушироса, новый облик Морора практически не удивил. Ну так, самую малость. К примеру, Сильвии было очень интересно, каким образом существо, лишенное даже подобия легких и прочих «деталей», ухитряется разговаривать. Увы, тут я ничего не мог ответить, отбрехнувшись лишь непостижимостью магических законов.

М-да, зато сильно изумились другие. Обычные люди. Они-то еще ни разу не видели скелетообразного существа, умеющего не только разговаривать, но и требующего подчинения. И этот скелет являлся одним из полководцев армии повелителя графства. Ну да ничего, люди ко всему привыкают. Вон вампиры уже порой показывали истинное обличье, пусть и перед проверенными вояками, равно как и баньши. Так что… тут все зависит от времени.

Как бы то ни было, но через пару дней, во время которых Морор осваивался с новой формой и настраивал под себя скелетов мрака, нам надо было активизироваться. Зачем? Все тот же «храм тайного бога» не давал мне покоя. К тому же шоор-каан и Волар наконец полностью разведали местность под храмом, заодно просчитав наиболее подходящие варианты проникновения туда. Пора было собираться.

– Выдвигаемся в Шосц, – сообщил я новость собравшимся в бывших графских покоях своим соратникам и Морору. – Больше откладывать поиски храма нельзя, время начинает давить на нас.

– Поход на Шосц? У нас не хватит на это сил, укрепления города слишком хороши.

– Текс, к чему извращать мои слова? – хмыкнул я, понимая, что вампир таков, каков есть, а исправлять его порывистость бессмысленно, да и не стоит, по большому счету. – Отправляемся малой группой, наносим точечный удар, после чего на максимальной скорости смываемся, получив желаемое.

– Часть из нас должна остаться здесь, в графстве, иначе нельзя, – вздохнул Винтар. – Будут постепенно прибывать адепты Сушироса, некроманты, может, и кто-то из магов подтянется. Отряды наемников опять же подходят. Командир, вы просто должны учитывать все это.

– Вот я и учитываю. Ты, Клара и Морор останетесь тут. Ты, сам понимаешь, прирожденный администратор, можешь управлять графством лучше нас. Морор и Клара… Вы оба не сможете проникнуть в Шосц и остаться незамеченными. Никак… наличие в городе паладинов и жрецов Камирта еще никто не отменял.

– Но, Безымянный, ты ослабишь отряд!

– Ничуть. Я беру с собой Сильвию, Кайла с Тексом, да еще десяток адептов Сушироса. Плюс эскорт из полусотни рыцарей смерти и пары десятков простых солдат. Их оставлю за пределами Шосца – так, на всякий случай.

– На случай, если придется быстро удирать?

– Да, Сильвия. Грамотное отступление порой очень помогает. Так что собираемся, выступаем с заходом солнца.

(обратно)

Глава 25

Шосц встретил нас проливным дождем, пронизывающим ветром и просто мрачными в такую погоду крепостными стенами. Впрочем, проникать в столицу Талимии законным образом мы и не собирались. Напротив, это было категорически противопоказано. В связи с последними событиями вокруг мятежного графства Дорг и повышенной активностью паладинов и жрецов Камирта во всех воротах сидела не простая стража, а гвардейцы и маги из верных. Проникнуть было бы… весьма затруднительно.

Ну да мы и не пытались. Я связался с Воларом, и тот, уже осведомленный о большинстве тайн шоор-каан, обязался встретить меня у тайного хода, после чего провести до нужного места. Нас – это меня, троицу соратников и восьмерых адептов темного бога. Все рыцари смерти, простые солдаты и двое адептов остались в почтительном отдалении от самого Шосца и даже его предместий. Пусть ждут, пока мы сделаем все необходимое, а там уж видно будет.

– Безымянный, Волар уже прибыл, ждет вас, – возникшая рядом Сильвия оторвала меня от неспешного течения мыслей, заставляя вернуться к сиюминутным делам. – Все его люди и большая часть шоор-каан сконцентрированы рядом с подземной частью главного храма.

– Тогда пойдем…

Идти было недалеко. Стоило пройти полсотни метров, как из пелены падающей с неба воды проглянуло лицо Волара, чьи седые волосы на сей раз скрывались под капюшоном серого плаща. Рядом с «ночным королем» маячили двое охранников, но вид у них был бледноватый, особенно при нашем появлении. Ну да, приближенные, знающие, кто мы такие и чего от нас можно ожидать в случае неблагоприятного поворота событий. Опасаются, но все же не трясутся, как козлиный хвост. Что ж, это хорошо, правильно Седой себе людей подбирает.

– Привет, Седой… Ну что, готовы твои бойцы к походу внутрь храма?

– Повелитель, ваше магичество… Мы готовы, но люди все еще опасаются. Мы же не шоор-каан, это они ничего и никого не боятся. – После небольшой заминки Седой все же справился с волнением и стал докладывать: – Мы ограничили доступ всех посторонних в эту часть подземелий. Нашли и проход, который ведет в подвалы городского храма. Он там только один, зато насчет него мы даем гарантию.

– Еще не проверяли ничего? Не пробовали проскочить в храмовые подземелья?

– Нет, только по лестнице поднялись, но дальше стоит каменная плита, закрывающая проход. Точнее, дверь, но открывается только изнутри с помощью противовесов. Просто так ее не открыть, а магическая сигнализация, о которой предупредили шоор-каан, не поддалась. Решили ждать вашего прибытия.

– Тогда, – кивнул я в сторону подземного хода, – веди нас в это самое место. Будем смотреть, будем разбираться.

Для меня и Сильвии эти места были знакомы, а вот Кайл с Тексом от души удивлялись такому обширному «нижнему городу», вольготно раскинувшемуся аккурат под Шосцем. То и дело оба вампира обращались за пояснениями сначала ко мне или Сильвии, а потом и к Волару, как только поняли, что он о здешних местах знает куда больше. Оно и неудивительно, учитывая углубленные познания, полученные им в последнее время от шоор-каан.

– Мы пришли…

Спасибо тебе, Седой, за комментарий, но это и дураку очевидно. Вот они, шоор-каан, поклоняющиеся Смерти, – стоят и ожидают момента, когда надо будет переходить к активным действиям. Здесь же и бойцы Волара.

– Подготовка нужна?

– Нет, – покачал я головой в ответ на предложение вампирессы. – Здесь все очевидно. Сначала сносим преграду, а там уже зачищаем охраняемые помещения, не забывая про пленных. Они необходимы, запомните это. А теперь к преграде.

Лестница оказалась очень крутой, высотою метров в десять. А дальше… та самая каменная плита, защищенная типичной магией, что используется жрецами. Стандартные схемы, ничего нового, зато мощно и надежно. Сломать было просто, но тогда поднялась бы тревога, а это не то, чего мне хотелось бы. Вот и пришлось идти окольными путями. Окольные пути в данном случае лежали в той области некромантии, что работала с чарами тлена. На сей раз надо было уничтожить материю, но сохранить небольшие ее участки, равно как и энергетическую структуру сигнальных конструкций.

Толстая каменная плита, хорошо обработанная и вставленная в пазы очень плотно, рассыпалась в пыль после примененного заклинания. Зато противовесы уцелели, продолжая удерживать отныне несуществующее. Все просто, как любое изящное решение. Мне понадобились лишь несколько силовых линий, создающих впечатление продолжающей существовать массы. И все!

Переступив через горку серого песка, что остался от непреодолимой двери, я оказался в небольшом помещении. Следом за мною внутрь проникли и остальные, разойдясь по подвалу. Ничего особого он из себя не представлял – обычная кладовка под старое барахло, разве что очень обширная. Пара десятков почерневших ящиков, несколько горшков и кувшинов с воском или с чем-то похожим, бухты с подгнившей веревкой. Ну и ощущение, что это место периодически проверяется на предмет ослабления сигнальных чар, причем не абы каким подмастерьем. Дело ясное – тайный выход, ведущий в подземные лабиринты, его особо светить никто из жрецов не намеревался.

– Сильвия, берешь половину шоор-каан и бойцов Волара. Будешь в авангарде. Кайл, ты с половиной адептов рядом со мной. Текс, остаешься у выхода, контролируешь ситуацию. При любой угрозе – атака и подавай сигнал.

– А нам и адептам Сушироса не помешает сила здешнего храма? – осторожно поинтересовалась Сильвия.

– Нет, если и помешает, то не слишком. Ничего такого сильного, что способно доставить серьезные неприятности, я не ощущаю. Сама разве не чувствуешь?

Подвал был заполнен до отказа. Шоор-каан и подручных Седого было почти полторы сотни – внушительное число. Пусть часть осталась на подступах к храму, в городских подземельях, штурмового отряда должно было хватить. Ну сколько тут жрецов, служек, даже, что не очевидно, паладинов? Пара-тройка десятков, умеющих работать мечом и магией, а больше тут просто не должно быть. Ну а воззвания к Камирту напрямую… Не смешите меня, для этого требуется длительный ритуал, время на который давать никто не собирается.

Очередная дверь, на этот раз самая обычная, из дерева и металла, решила присоединиться к своей каменной товарке. От нее осталось еще меньше – несколько окислившихся гвоздей и металлических полос. Вся древесина превратилась в невесомую труху, разметанную десятками ног.

Штурмовики, прикрытые нашими защитными заклятьями, ворвались на территорию храма широким потоком, который стал разбиваться на тоненькие ручейки возле каждого прохода в новое помещение.

– Всех жрецов, которых только можно захватить, – прокричал я вслед, напоминая, – доставлять мне. Без необходимости не убивать.

Пропустив вперед свое войско, предназначенное проложить тропу, избавив меня от части проблем, я неспешно тронулся следом в окружении Кайла и адептов. Вампир почти с детским восторженным любопытством осматривался по сторонам. Правда, я и сам вертел головой с не меньшим интересом – уж очень красив был храм. Стены отделаны разноцветными плитками из мрамора, несколько картин с изображением то ли бога, то ли еще кого из важных персон собраны из крошечных цветных стеклышек. Представляю себе, насколько было трудно подобное сотворить – размер изображения превышал человеческий рост раза в полтора!

Попадались и золотые украшения, в основном завитушки на тумбах с книгами, человекоподобные фигурки, а также чаши явно обрядового назначения. Кхм, имей я интерес к обогащению, сейчас озолотился бы в прямом смысле. Вон как те головорезы Седого, что украдкой срывают драгоценные украшения и запихивают в карман или за пазуху. Как ни крути, а люди, к тому же ярко выраженный криминальный элемент, «торпеды» у местного авторитета. Что ж, пускай берут, я ведь и не возражаю. Главное, чтобы не переключились с первоочередной задачи по захвату храма на мародерство. Вот тогда накажу, причем быстро и жестко!

– Командир, мы прижали тех, кто вам интересен! – послышался по ментальной связи голос вампирессы. – Нужна помощь, дверь слишком хорошо запечатана.

– Уже иду.

Возле одной из дверей второго этажа, куда я поднялся, Сильвия, поддерживаемая десятком шоор-каан, пыталась пробиться сквозь оставленный жрецами Камирта барьер. Преграда действительно была мощная, тут спорить не приходилось. Из комнаты за преградой доносились молитвенные завывания, заставляющие вампирессу и весь ее отряд болезненно морщиться и встряхивать головой, но от попыток проникнуть внутрь избавить не могли. М-да, не хватает оставшихся жрецов на одновременную поддержку защиты и нападения, явно не хватает.

Почему оставшихся? А все просто, ведь интерьер вокруг был украшен многочисленными трупами: жрецов Камирта, храмовой стражи, служек, даже несколько паладинов встретились. Были и с нашей стороны потери, но в основе своей трупами стали ребятки Седого, да несколько шоор-каан все ж не убереглись.

– Командир…

– Ничего страшного. Сильвия, одной тебе это не потянуть. Оставь барьер в покое, сосредоточься на нейтрализующих чарах, когда я с адептами вынесу их защиту. Шоор-каан, помогайте ей.

Дальше все было просто. Поддерживаемый адептами Сушироса, их силой, я сплел таранное заклятье, сконцентрировав его на навершии своего посоха. Толстая дверь из дорогой древесины с золотыми и серебряными нашлепками влетела в комнату, когда я приложился к ней злорадно скалящимся черепом своего посоха. Ну так надо же было добавить внешнего эффекта, произвести побольше впечатления как на головорезов Волара, так и на «культистов».

Первые два шоор-каан, влетевшие в комнату, упали мертвыми на пол, прямо на глазах разлагаясь. Да, жрецы не собирались так просто сдаваться.

Ответные чары, активированные Сильвией, заставили меня поначалу скрипнуть зубами, подумав, что она забыла данные ей инструкции, но потом я понял. Вампиресса целенаправленно выбивала тех, от кого все равно не стоило ожидать ценной информации, оставляя нужный материал в полной сохранности.

Очередная попытка огрызнуться, на сей раз уже не чарами, а недружным залпом из арбалетов… Пустое. Только особо любопытного бойца нашпиговали сразу тремя болтами.

Перезарядить небольшие арбалеты, точнее, метательные приспособления в виде трубки и мощной пружины, находящиеся в комнате жрецы не успели – вошел я. Быстрый осмотр внутреннего убранства, короткое, щадящее заклинание, направленное на людей, чтобы отбить у них охоту к сопротивлению… Параллельно Сильвия добивала ненужный нам контингент – храмовых стражей.

Так, и что мы имеем в итоге? На полу, корчась от боли, лежали двое живых – мужчина и женщина. В отличие от своего пожилого напарника женщина была молодой и очаровательной. Точеная фигурка, смазливое личико и умные глаза. Жрецы Камирта, причем не из слабых, сразу видно. Судя по ритуальным одеждам, оба они занимали высокие посты в местной иерархии. Вот только сомневаюсь, что эта женщина достигла своего высокого положения исключительно из-за потенциала, то есть исключительно из-за жреческого потенциала и «святой», по сути, магической силы.

– Служебный роман?

– Он самый, командир, – осклабился Кайл. – Вы только посмотрите на голубков этих. У них мантии наброшены чуть ли не на голое тело. Наверняка наше вторжение выдернуло их из какого-нибудь любовного гнездышка.

– Это хорошо. Есть уязвимая точка, на которую можно надавить. Так… Кайл и Сильвия остаются, остальным подождать за дверью. ЗА дверью, я сказал! – пришлось рыкнуть на особо непонятливых головорезов Седого, не в полной мере приученных к дисциплине. – И мне плевать, что ее уже не существует.

Все, вымелись. Ну а туманную завесу, скрывающую видимость и гасящую звуки, наколдовать труда не составило. Равно как и снять болевые и обездвиживающие заклятья с плененной парочки, попутно заблокировав им возможность пользоваться магией. Ненадолго конечно, но для вдумчивого допроса третьей степени хватит.

– Ты кто? – прохрипел жрец, косясь на меня налитыми кровью глазами.

– Безымянный, – отозвался я. – Тот, кого вы почему-то называете «король мертвых». Если с памятью плохо, то напомню о Чертогах богов, Тиберикуме и прочих моих милых забавах.

Тот ничего не ответил, но непроизвольно дернулся в сторону, попытавшись увеличить расстояние между нами.

– Вижу, вижу, что слышал…

Усмехнувшись, я сбросил наведенную иллюзию, представая перед слугой Камирта в своем истинном облике. Моя мумифицированная физиономия с горящими угольками глаз оказала еще большее впечатление, чем мрачная слава. Жрица побледнела, у нее закатились глаза, и обморок стал для нее спасением от нервного шока. Старик оказался покрепче, хотя тоже был на грани, готовый в любой момент последовать примеру подруги.

– Нервный народец пошел, чуть что, так сразу в обморок.

– Гримасы славы, командир, – насмешливо фыркнул Кайл. – Им что-нибудь стимулирующее из чар подберите.

– Пожалуй. Да и девицу в чувство приводить надо.

Чтобы привести женщину в себя, мне пришлось вылить на нее кувшин воды, и это помимо стимулирующих чар, которые получили оба пленника. Хм, дамочке еще повезло, что косметикой не пользуется – иначе макияж бы размазался.

– Жрец, – подойдя к лежащему на полу почти вплотную, я вонзил острие посоха возле самого его лица, – мне нужны сведения по Закрытому Храму. Мне сказали, что он тут, но явно дезинформировали. Не полностью, но частично. Тут лишь часть храма, не самая нужная и важная, этакое «представительство при Камирте». Итак, Закрытый Храм, или же «храм тайного бога». Тебе знакомо это название?

Тот замычал, тряся головою, но внятных слов не произнес. Знает, собака, по лицу вижу, а вот говорить желания не проявляет, что очень печально. Для него печально, потому как разговорить его я уж от души постараюсь.

– Жаль, очень жаль. Придется спрашивать по-плохому… Тебе дорога эта женщина? Если не захочешь говорить, то я займусь ею: сниму кожу с одного пальчика, потом начну отрубать этот палец кусочек за кусочком, долька за долькой. Как кончатся пальцы, возьмусь за лицо… Проживет она долго – пока не решу, что ей пора умирать. А тогда я примусь за тебя, по той же программе, причем вне зависимости от того, будут ли у меня уже эти сведения или нет.

– Что ты хочешь знать? – выдавил из себя жрец, понимая, что «король мертвых» со слугами Камирта уж точно церемониться не станет.

– Где находится Закрытый Храм… Если ты такой медлительный, то я и третий раз повторить могу, мне не сложно.

– Я… я… не знаю ничего, совсем ничего…

– Ты лжешь, жрец, – произнес я. – Но ты сам выбрал судьбу этой девушки… да и свою тоже.

– Не надо, умоляю вас, не надо, – забормотала девушка, когда я остановился над ней, взяв в руки ритуальный нож.

– Что не надо? Ты не меня проси – своего кавалера.

– Я сама все скажу, – почти прошептала жрица, бросив быстрый взгляд на своего любовника. – Он говорил, что все тут находящееся только малая часть целого, а сам Закрытый Храм…

– Молчи, шлюха!

Какие мы грозные… Пена на губах, проклятия, призывание всевозможных кар на голову той, что решила открыть попавшую к ней тайну. А всего-то и надо было, что озвучить угрозу, действующую на девушек еще сильнее, чем на мужчин. К тому же я все равно начал бы со жреца.

Вот только звуки, издаваемые жрецом, раздражали. Не меня одного, однако! Сильвия, которая тоже не была поклонницей громких и немелодичных воплей, на мгновение дотронулась рукой до головы жреца, и тот застыл, словно ледяная статуя, только глаза выдавали ту боль, что он сейчас испытывал.

– Говори, – обратился я к девушке, – если хочешь жить. Мне нет нужды убивать просто так – расскажешь все, тогда отпущу в целости и сохранности. Только мне нужны достоверные сведения, а не пустые слухи.

– Закрытый Храм расположен в горах, к северу от Шосца, на территориях баронства Лигенс, – торопливо, словно боясь, что я могу не дослушать и приступить к исполнению своего плана угроз, бормотала она. – От замка барона это в дне езды, там горная гряда начинается, она…

– Командир, я знаю это место.

– Кайл, ты уверен?

– Абсолютно! – слегка возмутился вампир. – К тому же эти горы так, небольшой участок, странно, что там вообще столь долго могли скрывать храм такого значения.

Как раз это меня не шибко удивляло. Магия, что ж еще! Окутать местность вокруг иллюзиями, выставить защитные заклятья, запугать местных жителей какими-нибудь страшилками. И все готово. Именно так поступали и жрецы Сушироса. Впочем, у девушки надо еще пару деталей уточнить:

– Ключи к маскировке? Нужны ли особые амулеты, чтобы рассеять иллюзию, или достаточно будет грубой силы?

– Амулет у него на шее… украшенный изумрудами.

– Кайл!

– Нет вопросов. – Вампир приблизился к старому жрецу, распахнул одежду на его груди и аккуратно, не желая повредить ценную вещь, снял золотой, инкрустированный крупными изумрудами, медальон. – Вот он, в целости и сохранности.

– И с магией. Сильная, запутанная, над иллюзиями явно мастер своего дела трудился, раз для нейтрализации нужен такой серьезный ключ.

Мнению вампирессы я верил, тем паче что и сам ощущал заковыристость использованных в амулете рассеивающих чар. Рассеивали они не иллюзию целиком, а лишь ее восприятие в разуме владельца амулета и тех, кто был с ним рядом. Что ж, вот и реальное подтверждение рассказанного девушкой. Она не обманула, не слукавила, а значит, заработала себе жизнь и свободу.

– Что ж, обещания я выполняю, поэтому ты останешься живой и невредимой. Ах да, чуть не забыл! Что вы вообще делали в Закрытом Храме, какому божеству поклонялись?

– Когда Камирт и другие, младшие боги ушли из мира, то и нам, и паладинам нужна была хотя бы часть силы, которую получали ранее. Вот бог Закрытого Храма и помог, помогая собираемой от паствы силе идти не куда-то за пределы мира, а частью и к нам. А кто он, я не знаю, – потупилась жрица. – Мне не дозволено было оказываться внутри того храма. Мы тут жрецы Камирта, пусть и знающие больше многих других.

– Все, свободна…

Под действием сонных чар девушка обмякла, выключаясь из реальности. Мне оставалось только стереть из ее памяти события последнего дня, после чего она перестала представлять даже теоретическую угрозу. Ну а жрец, его надо было уничтожить. Это я и сделал, просто остановив ему сердце. Быстро, просто, а в результате одним сильным жрецом Камирта стало меньше.

Вот теперь можно было и уходить, оставляя храм в частично разгромленном состоянии и без свидетелей произошедшего. Кстати, о свидетелях:

– Кайл, проверь, всех ли зачистили!

Вампир вымелся быстрее ветра, стремясь как можно скорее прояснить этот важный для нас вопрос. Ну а Сильвия, она напоследок обыскала жреца, потом разочарованно вытерла руки о его одежду. Видимо, ничего важного и интересного найти не удалось, а о всякую мелочь мараться ей не хотелось.

– Куда сейчас?

– Подождем Кайла, в случае необходимости подкорректируем работу, а потом туда, в горный храм. И сразу хочу предупредить твой следующий вопрос… Да, Морор и Клара вместе с солидной частью оставшихся в графстве сил выдвинутся туда же. Я не хочу рисковать у самого порога найденной цели.

– Все чисто, командир! – радостно рявкнул Кайл, быстро обернувшийся по данному ему поручению. – Живых не оставили, только трупы. Шоор-каан дисциплинированно отошли, а парочке из этих, бойцов Волара, я рожу начистил за нерасторопность и сильную жажду унести чуть ли не больше, чем сами весят.

– Это уже не лечится, – усмехнулся я. – Впрочем, не мое это дело. А сейчас – уходим! Время ждать не будет.

Мы уходили, но Волар со своими, а также шоор-каан должны были оставаться в Шосце. Покинуть его им следовало лишь в случае прямой угрозы. Цель? Ударить в нужный момент в спину здешним обитателям, как только я отдам приказ. А я его отдам, сомневаться не приходилось.

(обратно)

Глава 26

Через пять дней вся моя армия стояла неподалеку от горного храма – той самой цели, к которой я шел столь долгое время. Вот она, совсем неподалеку. Осталось лишь проникнуть туда, и тогда, по моему глубокому убеждению, переходящему в уверенность, должен проявиться кто-то из моих божественных знакомцев, чтоб им провалиться в яму с бешеными дикобразами.

Ну а пока… надо было сосредоточиться на штурме храма, что не обещало легкости и простоты. За стенами горного храма находилось около сотни защитников, но и это было серьезно, учитывая их уровень владения магией. Как я понимаю, простых солдат там было мало, преобладали жрецы, способные доставить штурмующим массу неприятных мгновений. К тому же аура самого места мало уступала по насыщенности бывшим Чертогам богов. Ничего, справимся. Две сотни рыцарей смерти патрулируют окрестности, ну а у крепости собраны скелеты мрака под предводительством Морора, простые умертвия, а главное – вампиры из новообращенных.

Да, именно так дело и обстояло. Винтар, остававшийся в графстве и до сей поры, развернул кампанию набора особо проверенных наемников из числа старых знакомцев. Естественно, сам он мог создавать лишь обычных вампиров, но высшие из числа непроверенных мне и не требовались. Итог – около сотни элитных воинов, сочетающих в себе как прежний опыт, как и естественные способности вампира. Наемники, кое-кто из бывших солдат графа. Пригодится такое усиление, тут сомнений быть не может. К тому же и пополнение из числа некромантов и адептов Сушироса прибыло. Первых поменьше, вторых побольше.

А что поделать, графство тоже без охраны не оставить, равно как и храмы темного бога. Вот и приходится вертеться, разделяя и так не шибко великие силы по различным направлениям.

– Когда начнем атаку, командир? – полюбопытствовал Текс, готовый хоть сейчас сорваться в бой. – Медлить нам не стоит, на осаду нет времени.

– Не торопись, – укоротил я соратника, проверяя ближайшие энергетические каналы. – Большая часть нежити на территории храма потеряет силу, простым вампирам придется тяжко, да и мне с девушками будет не очень комфортно использовать чары, не говоря уж об адептах Сушироса. Твои вампиры на территории храма будут бесполезны. Храм силен своей божественной мощью, едва ли не приближается к Валес-Алинэ.

– Тогда следует выставить на острие атаки нежить и поберечь вампиров. Они – наша гвардия.

– Согласен. Будете зачищать подступы к храму. Я не хочу, чтобы отсюда ушла хоть одна живая душа. Понятно?

– Да.

– Только смотри, – жестко произнес я, – чтобы подземными путями не ушли. Могут тут такие быть, не случайно храм под горой сделан. Распредели вампиров группами на некотором отдалении от храма. К каждой группе прикрепи адепта или некроманта. Желательно отыскать большие пещеры – в одной из них может быть спрятан проход из храма. Сам осуществляй общую координацию, об охране не забывай.

– А мне что делать прикажете? – напомнил о себе Кайл.

– Так на тебе управление собственно штурмующими. Следи за Морором, чтобы не увлекался. Магом он был сильным, но вот в ипостаси полководца может дать маху. Не особенно жалей нежить, ее всегда новую сделать можно. Опять же, грамотно используй магические резервы, не подставляй наших магов под удары защитников. Клара с Сильвией при мне, сам понимаешь.

Озадачив своих ребят инструкциями, я поднял голову, всматриваясь в желтоватый блин луны. Почти полночь, если мне не изменяет внутреннее чувство времени. Самое то для нападения – тут и способности вампиров будут использоваться на пределе возможного, и адепты Сушироса легче черпают силу от своего бога в ночное время.

– Пора.

Как только я произнес это короткое слово, начался штурм. Едва мои мертвые воины приблизились к стенам, как там замелькали факелы, послышались тревожные крики людей. В нашу сторону полетели первые стрелы, с неприятным стуком вонзавшиеся в землю или щиты умертвий. Пока потерь не было, пускай снаряды, примененные защитниками, были не простые, а добротно зачарованные как раз на уничтожение нежити и нанесение максимального ущерба всем темным магам.

Пока еще держались установленные моими магами защитные барьеры, но надолго их не хватит. Что же там Морор, что он копается со своими костяками? Ан нет, зря я на него наговаривал! Последний продемонстрировал свои способности на воротах, испепелив их в единый миг. Метров за двадцать от преграды с его руки сорвался клок черного тумана и ударил по воротам храма. Черная клякса туманообразной материи скрыла на миг окованные железом доски, а когда рассеялась, то путь был свободен. В этот проем рванули скелеты, намного опередившие более медлительных умертвий. Но не только в ворота – юркие твари карабкались по стенам, используя малейшую зацепку. Часть из них сбрасывалась защитниками, уничтожалась, но оставшиеся продолжали рваться вперед. И над всем этим стоял жуткий вой моих «наводящих ужас». Пусть они были не столь эффективны тут, но дезориентировать противника, вселить неуверенность и пустоту в душе они годились.

– Кажется, нам даже не надо пока вмешиваться, – улыбнулась баньши, глядя на разгорающуюся схватку. – Морор освоился с положением лорда мрака, управляемые им скелеты стали чуть ли не вдвое опаснее.

– На то и нужен лорд… А ты, Сильвия, что скажешь?

– А то и скажу, что Кайл правильно понял ситуацию и давит защитников числом. Ему плевать на нежить, особенно на умертвий. Магов держит в дальних линиях, каждого прикрывают мертвецы, которым дано указание принимать заклятья на себя. Да, я связалась с Тексом, он перехватил нескольких, что попытались удрать.

– Подземные ходы…

– Они. Но понять их местонахождение не получилось, а пленных захватить не удалось. Раненые самоуничтожились, активировав амулеты.

Ну, на пленных в этом месте я и не рассчитывал. Здесь особый случай, сдаваться никто не собирался, а уж заклятья самоликвидации местные заправилы применять умели.

– Двинулись, красавицы, храм практически взят, – ухмыльнулся я, видя, что сражение уже затухает, а заодно выслушивая по ментальной связи доклад Кайла и Морора. – Остатки отступили в храм, но их там не более двух десятков наберется.

Хорошее настроение улетучилось вместе с волной силы, заставившей меня скривиться от неприятных ощущений. Прежде чем мы успели выставить хоть какую-то защиту для нежити, некоторые умертвия обрушились на землю, присоединившись к телам тех, кто пал от их оружия. Даже баньши, почти не реагирующая на магию жрецов, пошла полупрозрачными полосами, теряя схожесть с обычным человеком. С Морора частично слез черный туман, обнажив голый костяк. Только Кайл с Сильвией, как высшие вампиры, держались относительно неплохо, да некроманты с адептами, потому как оставались живыми людьми.

– Жрецы, – прохрипел я в бешенстве, припомнив ощущения в схожих ситуациях. – Решили взять реванш. Назад…

Последнюю команду я отдал своим слугам из числа умертвий и скелетов мрака, которые выглядели очень паршиво, – в любой момент вся сила, которую я в них влил, чтобы придать видимость жизни, могла улетучиться навсегда. После этого я получу множество тел обыкновенных мертвецов, ни к чему более не пригодных.

– Клара, Морор, Сильвия, – обратился я к своим соратникам, – что чувствуете, сможете со мною нанести визит вежливости местным хозяевам?

– Да, командир, – не глядя на меня, уставившись на низенькую дверь входа в храм, откликнулся лорд мрака. – Я приспособился к их воздействию, теперь оно не сможет нейтрализовать меня, только ослабит.

– Я такое никогда не пропущу, – угрожающе прошелестела баньши. – Жрецы могут заблокировать мою атакующую магию, но не более.

Вампиресса лишь оскалила клыки, всем своим видом демонстрируя готовность броситься в бой, не обращая внимания на всякие там второстепенные проблемы. Что ж, тем лучше. А вот кислая мина Кайла портила все впечатление. Пришлось успокаивать:

– Кайл, ты контролируешь территорию, следишь за действиями магов, в случае необходимости координируешь их для усиления защиты нашей нежити. В общем, кроме тебя некому, Текс снаружи действует. Не подведи!

Как мало вампиру для счастья надо… Сразу расцвел, как только получил важное задание. Сразу вытянулся в струнку, рявкнув, что всех тут по стойке «смирно» выстроит, но сохранит в целости и сохранности наше войско. Ну а мы… мы направились к собственно храму, внутри которого и было то, в чем так нуждался один малоприятный в общении бог.

Приблизившись к двери, я, недолго думая, бросил в нее заклятье распада материи, вложив побольше силы. Та с трудом, но выдержала, защищенная благословениями и наложенными чарами. Изрядно покосилась, провалившись вовнутрь и покрывшись трещинами между досками, из которых была связана, но устояла. Впрочем, ненадолго. Острием посоха я завершил работу, разрубив препятствие на несколько кусков, уже не способных помешать нам. За дверью обнаружился коридор, узкий и с низким потолком, который перегораживала стена из щитов и каменных тумб. Из-за этой баррикады в нашу сторону вылетело несколько стрел и плетения, предназначенные для упокоения нежити. Пустое… защитные чары без труда отклонили оперенную смерть, равно как и заклятья развеяли.

– Позволь мне, – попросила баньши и, получив мое согласие, поплыла в сторону людей.

Выстрелить во второй раз они не успели, только двое жрецов попытались было применить обычные, пусть и добротные, заклинания, предназначенные для беспокойных призраков. Но баньши – это не заурядное привидение, а вершина эволюции нематериальных созданий. Закольцевав чары, Клара не стала медлить, ждать очередного залпа, она опередила стрелков на доли секунды. От ее надрывного воя-плача люди повалились на пол, пытаясь зажать уши ладонями. Но песня-плач словно и не заметила попыток спастись. Боль заставила живых раздирать кожу до мяса, лишь бы притупить магические мучения физическими страданиями.

Приблизившись к каждому из людей, Клара коснулась их лиц кончиками пальцев, успокаивая их… навечно.

– Шестеро, из них два жреца, – отметила Сильвия, когда я прошел мимо трупов, – еще четырнадцать ждут. И не уверена, что там остались простые воины.

Коридор вывел нас в большой зал с десятком каменных статуй вдоль стен. Та-ак, тут у нас Камирт, его свора, то есть свита, но нет в этих изваяниях подлинного величия. Скорее они предстают тут в виде вторичных богов, пришедших склониться перед истинным повелителем.

– Туда, – указал я на одну из статуй, изображающую молодую женщину, восседающую на богато украшенном кресле. – Этот зал всего лишь прикрытие, обычный храм известных богов. Нужный мне объект располагается ниже, под полом этого помещения, и именно снизу тянет силой, которая и ослабляет меня.

Лорд мрака своротил статую с кажущейся легкостью – подошел, толкнул плечом в подлокотник каменного кресла со статуей, и та сдвинулась на пару метров в сторону. Под фигурой обнаружился черный провал лестницы, круто спускающейся вниз. Но едва мы ступили на нее, мне в грудь, пробив плащ и разбив один из черепов-артефактов, ударили две толстые стрелы – материальные, но залитые магией под завязку. Не заранее, а прямо сейчас… От удара я не удержался на ногах, свалился на пол и покатился по ступенькам. Остановиться смог только у основания, почти под ногами стрелков и странного приспособления, напоминавшего римский скорпион, но с двумя ложами. Оба эти заряда и приложились по мне. С пола вставал не я, не архилич, – кусок ярости и бешенства, которого хватило бы, чтобы уничтожить крупный по местным понятиям город.

Обслуга магической машинерии частично уже была скована чарами Клары и Сильвии, вступив с девушками в схватку, да тут еще и Морор приближался, давя на сознание магов-жрецов, прорывая их защитные барьеры, возведенные вокруг разума. Вот и получилось, что на меня, пораженного стрелами, они не смогли обратить должного внимания. А зря! Пятерых наших противников окутало зеленоватое облако заклятья. С их тел сразу же слезла кожа, словно растворяемая кислотой. Но это только видимые повреждения, телесные. Гораздо хуже пришлось их душам, которые сейчас просто корчились от боли,утрачивая контроль над собственными чарами. Так что добравшемуся до жрецов Морору осталось лишь завершить наполовину сделанную работу…

– Ты в порядке, Безымянный? – всполошилась Клара. – Стрелы были залиты магией разрушения и исторжения мертвого из мира.

– Хор-рошие стрелы! – проворчал я, выдергивая из груди одну из них, благо вторая прошла навылет. – Не очень все и плохо, я успел временно перенести большую часть себя в посох, поэтому через пару часов полностью восстановлюсь. Где остальные?

– Они уходят, – ошарашила меня Сильвия. – Поняли, что не могут остановить нас, и скрылись. Их и осталось всего девять.

Злобно оскалившись, я решил, что уйти не позволю никому! Победа должна быть полной.

– Текс! Девять оставшихся бегут, могут появиться где угодно. Не упусти их.

– Брать живыми? – откликнулся вампир. – Или можно не забивать себе голову ограничениями?

– Мне нужны они мертвые. Но осторожнее, это жрецы, владеющие магией. Я сейчас Кайлу скажу, чтобы выслал тебе подкрепление из магов…

– Поздно, вот они!

На минуту повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь скрежетом клыков Сильвии, переживающей за удачный исход теперь уже точно последней на сегодня схватки. Наконец Текс вновь вышел на связь:

– Сильны были! Но все полегли…

– Потери?

– Около двух десятков рыцарей смерти, двенадцать вампиров и двое некромантов. Меня немного зацепило, но пустяк, завтра как новенький буду.

– Жаль… – протянул я. – Оставь обычные патрули и двигай на соединение с Кайлом. Наших надо похоронить с почестями, этих же можешь по ветру развеять, большего не заслуживают. А мы завершим свое дело.

Снова вниз, по идущей в глубины храма лестнице. После спуска еще через два пролета мы оказались в очередном коридорчике, вырубленном прямо в камне. Вот и очередная баррикада из каменных подставок и тумб, только никого за ней не было – недавние защитники убежали от нас, а в итоге нарвались на воинов Текса, в противостоянии с которыми и окочурились.

Миновав пустую преграду, прошли еще метров пятнадцать, прежде чем коридор закончился и вывел нас в просторный зал размерами двадцать на двадцать метров. Украшений почти не было здесь, большой стол, за ним сидел человек. В первую минуту я оторопел: не почуять живое существо – это что-то с чем-то! Но приглядевшись, успокоился – человек был не настоящий – статуя из камня. Но статуя, выполненная с огромным старанием, даже складки на одежде и морщины вокруг глаз резец скульптора отобразил с огромным старанием и скрупулезностью. А мгновением позже я узнал этого «человека». Это было изваяние Арагорна Московского, того самого бога, с которого и началась моя эпопея в новых мирах и в новом обличье.

Каменный бог сидел за столом в раскованной позе, одна рука вытянута вдоль тела, ладонь второй лежит на каменной столешнице. Создавалось впечатление, что бог задумался над чем-то и машинально барабанит кончиками пальцев по столу. Рядом с рукой раскинулась картами игровая колода, стоял стаканчик с костями. Игрок, бог-игрок – вот его истинная суть… Он и в моем мире тоже руководил большой игрой, которую я уже никогда не забуду. Впрочем, Артас тоже Игрок, только с другой стороны доски.

– Артур, – донесся до меня знакомый до зубовного скрежета голос того самого, легкого на помине Артаса Питерского. – Вижу, что ты справился с задачей. Молодчина, хвалю!

– Артас, – повернулся я к богу Хаоса, – ты тут какими судьбами? Говорил же, что тебе не известно местонахождение храма.

– За тобою пришел, – развел руками тот, подходя ближе, – по твоим следам, в смысле. В последнее время слежу за тобою постоянно – уж очень ты любишь влипать в неприятности, а потом героически из них выбираться.

– Не с твоей ли помощью? – огрызнулся я, но все же не стал заострять тему. – Ладно, проехали. И что мне теперь делать?

Бог, заявив, что сейчас мне лучше всего просто постоять и подождать, прошел мимо моих застывших соратников, которые стали неподвижны, словно каменная статуя Арагорна. Зараза, опять игрушки с ходом времени устроил! Остановился он возле стола, где сидел его противник. Пару секунд Артас разглядывал каменное изваяние своего антипода, а потом щелкнул того пальцем по лбу.

– Здорово, приятель, – весело прокомментировал он свой щелбан. – Все играешь, да? Что ж, эта партия осталась за мною… как многие из недавно разыгранных. А сначала у тебя была неплохая фора, я же только начинал проводить Хаос в миры Веера, ты же был во многих из них. А сейчас… Игра выравнивается. Повезло тебе по-крупному только с Дверью, там ты обошел моих орлов, да и вышло так, что двух зайцев убил. Зато сейчас ты в глубокой луже, даже еще глубже, чем в тот момент, когда затеял все эти игры с Хаосом и Порядком.

Высказавшись, бог Хаоса повернулся ко мне:

– Артур, считай, что твоя миссия почти выполнена. Осталось совсем немного. Как там твои желания?

– А как-то ничего особо и не поменялось, – пожал я плечами. – В данный конкретный момент хочу вернуться обратно в прежнем теле.

– Понятно. А как же магия? В твоем мире ее почти нет.

– Не волнуйся, – осклабился я, понимая, куда клонит собеседник, – справлюсь. Что-то мне подсказывает, что отныне знания и умения, приобретенные за это время, останутся со мною.

– Не все, не все, – покачал головою Артас. – В живом теле умения архилича не приживутся. Придется или умирать заново, повторив ритуал, – только зачем тогда становиться живым, – или стать самым обычным некромантом с бо́льшими умениями и способностями, чем другие маги смерти. Вот только и этим толком не воспользуешься – магии на твоей Земле нет, почти нет. Даже маг твоего уровня сможет использовать свой потенциал лишь процентов на десять-двадцать. И еще сложности есть, но о них и потом поговорить можно будет.

– Опять темнишь… Но в сказанном есть доля разумности. Тогда… что ты можешь предложить?

– Вторую ипостась. То есть получишь живое тело, но в любой момент сможешь перекидываться обратно в лича. Такой подарок дорогого стоит.

– А взамен?

– Должность моего эмиссара, посылаемого то в один, то в другой мир Веера. Ну и все, что прилагается вроде новых знаний, советов, поддержки, «оплачиваемых отпусков» и пропуска на твою родимую Землю, попасть на которую в последнее время становится все сложнее.

– Это почему? – изумился я. – Арагорн мешает?

Артас скривился, словно вспомнил о чем-то не особо угрожающем, но доставляющем массу неприятностей:

– Не он. Другие есть, тоже те еще… любители совать нос куда не следует. Но это все дела будущего, стану решать их по мере поступления, а сейчас самое внеочередное – Зерно Хаоса. А мое предложение… по глазам твоим вижу, что согласен, да и эмоциональный фон читать труда не составляет.

– Умный… Все-то он видит, все-то он наперед знает.

– Должность обязывает. Давай сюда Зерно, пришло время его посеять.

– Да забирай ты это ходячее бедствие, – облегченно выдохнув, передал я богу шкатулку с артефактом. – И активируй уже давай.

– Не торопись, – покачал пальцем в воздухе Артас. – Надо же дать еще один шанс моему противнику…

– Какой еще шанс? – стал раздражаться я.

От злости с силой стиснул костяное древко посоха. Моя ярость передалась черепу, который громко щелкнул челюстями и остановил свой взгляд на Артасе. Впрочем, того это не слишком впечатлило, наверняка и не то еще видел.

– Сыграю я, пожалуй, с этим любителем азартных игр, – бог Хаоса кивнул в сторону каменной фигуры своего противника. – Выигрыш или проигрыш будет означать, что мир перейдет к Хаосу или же твои сторонники временно отступят, давая стороне Порядка шанс собраться с силами.

– А если проиграешь? – поразился я такому повороту сюжета. – Нельзя же ставить на кон слепой удачи собственные успехи.

– Если проиграю… – Артас на секунду задумался, провел ладонью по длинным волосам и продолжил: – Тогда все равно все данные обещания будут выполнены, да к тому же с дополнительными бонусами. А насчет удачи… Она, знаешь ли, смелых любит.

Пока я тихо офигевал, не в силах понять логику этого существа, Артас переключил свое внимание с собственно статуи Арагорна на стол.

– Что у нас тут? – поинтересовался Артас, приподнимая перевернутый стаканчик с игральными кубиками. – О! Семнадцать очков.

– Как перебивать будешь? – прошипел я, понимая не самую хорошую ситуацию.

А что? На столе лежали две шестерки и одна пятерка. Чтобы выиграть, Артасу следует выкатить три шестерки! А это очень и очень трудно, почти нереально. Интересно, с божественными костями можно шельмовать, заменить их подпиленными или с грузиком, который кладет кубик только на один нужный бок при определенной силе броска? Да, наверное, Артас воспользуется своими костями, чтобы переиграть ситуацию. Другого варианта я не вижу.

Словно подслушав мои мысли, бог Хаоса сунул ладонь в карман… и вытащил ее пустую. Затем сгреб со стола кубики, закинул их один за другим в стаканчик и стал неторопливо встряхивать. Раз, другой… после третьего он вывалил кости на стол. Первой выпала шестерка, миг спустя следующий кубик показал аналогичную цифру, а вот третий… третий перевернулся через шестерку, сделал пару оборотов и показал четверку, застыв в шатком равновесии на ребре. Если сумеет перевернуться, то будет пять, но это ничья! Как из этой ситуации Артас будет выкарабкиваться, я не знаю – подобный исход не предусматривался. Хотя вряд ли будет ничья. Сил встать на пять у кубика не хватило, он стал заваливаться обратно… на четверку. Проигрыш?!

Кубик качнулся на ребре, так и не найдя в себе инерции, чтобы встать на пятерку, и стал заваливаться назад, готовясь сообщить Артасу о его проигрыше. Вот только я недооценил бога Хаоса. Тот прищелкнул пальцами, и кубик дрогнул, перевалился через себя лишний раз и показал… шесть.

– Мошенник выиграл у мошенника, – прокомментировал я ситуацию, не скрывая, впрочем, своего облегчения. – И зачем мою нервную систему надо было так напрягать?

– Чтобы привыкал к самым острым ситуациям. А смошенничал я совсем чуточку, – усмехнулся Артас и указательным и большим пальцами правой руки показал небольшой зазор, – вот на столько. И это было не мошенничество, а военная хитрость. Иначе как же еще выиграть у шулера его же костями?

– Зараза ты!

– От мертвеца слышу, – не остался в долгу бог. – Ну а теперь пора приступить к основной миссии.

Артас протянул руку над столом, ладонью вверх, на ней лежало Зерно Хаоса. На секунду помедлил и отпустил его, заставив плавно опуститься на стол. С минуту ничего не происходило, а потом…

К тому моменту, когда мои спутники отошли от ступора, на столе не было ни карт, ни костей. Зато переливалась черно-белыми огнями факела частичка Хаоса. А рядом, на том месте, где до этого сидел Арагорн, расположилась каменная фигура Артаса. Бог Хаоса, он же Плут, чуть насмешливо усмехался, словно говоря «у меня восемь тузов и все джокеры на каждую вашу выигрышную комбинацию».

– Что тут произошло? – посмотрела по сторонам Клара, а потом остановила свой взгляд на мне. Хотел было ответить, но…

– Жди гостей, лич, – статуя Артаса изволила заговорить, явно используемая каверзным богом как передатчик. – Сюда направляются все те, кого жрецам Камирта и паладинам удалось собрать. Простых воинов нет, только жрецы, маги, паладины, немного гвардейцев короля Талимии. Они понимают, что времени у них почти нет, скоро Зерно Хаоса полностью отсечет этот мир от его прежних хозяев. Ах да, насчет аватары Камирта можешь не беспокоиться.

– Радостная весть. А как так вышло?

– Не выдержал тот паладин, которого энергией божественной накачивали, ее резкого прекращения и толики хаотической сути. Ты же Зерно сюда принес, я его активировал. Вот и результат. А теперь… Жди гостей суток через двое и постарайся приготовить им горячую встречу и холодные могилы.

Канал связи оборвался. Видимо, Артас сказал мне все, что хотел. Что ж, нам оставалось только готовиться к битве, по возможности укрепив подступы к этому… уже не храму, а скорее средоточию силы Хаоса в мире Лираста. Как я понял, Зерну Хаоса требовалось дня три, чтобы окрепнуть и больше не нуждаться в охране. Вот только этих дней нет – местные маги и жрецы под ненавязчивым руководством Арагорна, действующего через своих божественных клевретов, уже собрали армию и направляются ко мне…

Что ж, будем сражаться, не впервой. Сильно увеличить свою армию я уже не смогу, подкрепления из нашего графства подойти не успеют. Разве что десяток-другой адептов Сушироса успеют подтянуться из располагающихся поблизости тайных баз. И то польза, пусть даже невеликая. Зато есть мои соратники, на кого я полностью полагаюсь; наличествует Морор, символизирующий для своих людей многое; наконец, есть некроманты и просто маги, знающие, что отступать некуда, ибо все равно на них объявлена охота. Ну и простые войска нельзя не учитывать, ведь нежить обладает высокими боевыми качествами. А новообращенные вампиры… за полученные возможности надо платить, да и накатывающаяся армия их точно миловать не станет.

И уж точно последнее, что я мог сделать перед предстоящей битвой, – спустить с цепи шоор-каан и Седого, чтобы те превратили Шосц в бурлящий котел. Уж на это сил у них хватить должно! Пусть вырежут часть местных жрецов, верхушку торговых гильдий и до верных трону аристократов дотянутся. Чем больше сумятицы, тем сложнее будет движущейся сюда армии. Уверен, она и так небольшая по числу, но вот посеять в их сердцах опаску за собственные тылы – дело важное, нужное, даже необходимое.

(обратно)

Глава 27

«Да, Текс с Кайлом становятся настоящими полководцами», – промелькнула мысль, когда я посмотрел на диспозицию войск двое суток спустя. Враг был близко, и к этому времени мои помощники полностью завершили тасовать войска. Вампиры, как самые ценные войска, встали на стенах, которые за прошедшее со штурма время были зачарованы всеми мыслимыми вариантами защит. Они должны были охранять бывший храм, а при необходимости и организовать ударный отряд. Здесь же находилась и «ставка», то есть я, Сильвия да Кайл, которому по жребию выпало координировать нашу армию отсюда. Текс же обязан был находиться за стенами, исполняя приказы и при необходимости латая возникающие бреши резервами. Порой с места ситуация виднее.

Скелеты мрака под командованием Морора перекрыли подходы к храму из долины. Застрельщики… Они примут на себя первый удар. Если вперед пойдет пехота врага, на них ляжет и перестрелка с лучниками и арбалетчиками. Не зря же каждый скелет тащил в держателе за спиной более десятка коротких, но мощных копий, способных пробить даже хороший доспех. Несколько позади расположилась моя конница – рыцари смерти должны были вступить в дело, когда приблизится конница паладинов или же королевских гвардейцев. Клин клином вышибают, иначе никак. Наводящие ужас находились под охраной немногих уцелевших умертвий, но за их сохранность я особо не беспокоился – расходный материал. Они всего-то и должны будут отвлечь на себя внимание, если враги прорвутся через скелеты Морора и конницу на дуршилах.

Маги… Адепты Сушироса, некроманты, немного стихийников и менталистов. Бросать их в гущу схватки глупо, поэтому большая часть также была за стенами крепости, готовясь поддерживать защиту вокруг выведенных за стены войск, а атаковать по мере сил. Но и среди этого вида войск были те, кого я просто обязан был поставить в поле, усиливать оборонительные порядки. Малую часть, но их положение было наиболее рискованным, требующим, помимо знания магии, навыка боев в поле. Вот и отправились туда маги-наемники, привлеченные моими вампирами из числа бывших сослуживцев, а также примерно половина привычных ко всему некромантов. И еще один штрих к картине, который пришел в голову совсем недавно…

– Клара, – негромко произнес я, не оглядываясь по сторонам, зная, что моя помощница находится поблизости и всегда услышит. – Отправишься к Морору, придется тебе сегодня поработать в авангарде. Присутствие баньши станет неплохой завязкой сражения. С подобными тебе местные практически не сталкивались. Возможно, удастся нанести им большой урон, пользуясь неожиданностью.

– Как скажешь, Безымянный, – отозвалась баньши, проявляясь рядом со мною. – Но скелетов, даже под управлением лорда мрака, надолго не хватит. Быть может, вывести часть вампиров из крепости?

– Знаю, – отозвался я. – Но скелеты должны втянуть наших врагов в бой. А как только они начнут думать, что жизнь налаживается, ударит наша тяжелая конница. Ты посмотри, Кайл с Тексом расположили дуршилов на флангах. Для людской конницы данная местность малопригодна из-за большого количества камней под ногами. Зато лапам дуршилов на это плевать, вполне смогут взять разгон и врубиться в строй людей. А затем уже их не остановишь. А вот вампирам там делать нечего.

– Теперь понимаю, – прошелестела баньши. – Я в авангард, Безымянный, они почти рядом.

М-да, гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Армия, что двигалась к нам, была пусть не огромна числом, но вот качеством своим наводила на грустные мысли. Жрецы, паладины, маги, увешанные по уши амулетами королевские гвардейцы, храмовые стражи с фанатичным блеском в глазах. Хорошо еще, что Арагорн не успевал уже перекинуть туда нескольких своих эмиссаров вроде той покойной троицы под началом Рыцаря Света. Тогда бы и вовсе тяжко стало. Хотя и так… не легко. Впрочем, есть и у меня собственный джокер, который уже извлечен из рукава и задействован. Только ждать его вступления в игру придется некоторое время. Ну да ничего, как раз к должному моменту проявится.

М-да, если бы я был режиссером или писателем, то неотвратимо надвигавшуюся баталию расписал бы красочно, вставил слова «решающая битва за Лираст», «эпическое противостояние Хаоса и Порядка». Вот только впереди меня ждала самая обычная грязь и боль. Уверен, что и этот день навсегда отложится в моей памяти, ни за что не желая уходить оттуда, всплывая в самое неподходящее время.

А биться придется. С раздражением я смотрел, как в конце долины показались ряды вражеских войск. Первыми влетели паладины, которые рассыпались редкими группками и стали обыскивать каменные завалы и провалы в земле, искали ловушки или засады. Это, с учетом способности ощущать темные создания, если те не замаскированы на высшем уровне, им вполне удалось бы. Удалось бы, если бы я установил эти ловушки и засады. А их не было… Зато парочку особо неосторожных сумели достать копья скелетов мрака. Что ж, первая кровь их, не наша.

Лишившиеся нескольких своих товарищей паладины быстро отступили, выполнив задачу, то есть удостоверившись в отсутствии ловушек. Постепенно долина стала заполняться войсками, которые прямо с марша выстраивались в боевой порядок. М-да, а я рассчитывал, что люди хоть немного, хоть пару-тройку часиков отведут себе на отдых. К сожалению, их военачальники трезво смотрели на обстоятельства. Дай они время своим уставшим солдатам на отдых, и битва может перенестись на ночной промежуток суток, когда все бонусы будут на моей стороне. Поэтому и решили схватиться со мною немедленно, пока дневное светило висит высоко над горизонтом.

Первой ударила королевская гвардия: тяжелая пехота и идущие под ее прикрытием отряды арбалетчиков. Ну давайте, подходите ближе, еще ближе… Там вас ждут не только метательные копья скелетов мрака, но и мой козырь – Клара.

– Пошло магическое противостояние, – склонившись, прошептала мне на ухо вампиресса, не желавшая сейчас пользоваться мысленной связью. – Наши маги сдерживают жрецов и чародеев врага, но ни мы, ни они не способны пока переломить ход магического сражения в свою сторону. Но можем вмешаться мы с вами.

– Рано, – отрезал я. – Сначала Клара, да и у них паладины пока свои силы почти не задействовали.

Копья скелетов поражали строй, гвардейцы из передних рядов падали под ноги своим товарищам. Мертвые и умирающие. Скелеты осыпались горсткой праха, стоило зачарованным болтам пробиться сквозь защитную магию и поразить нежить в голову или просто разнести определенное количество встроенных в костяки энергоузлов. В общем, шла обычная перестрелка сближающихся армий, банальная и естественная.

Шла… пока Клара не сочла, что противники приблизились на необходимое расстояние. По полю разнесся крик-плач баньши, который заставил первый ряд гвардейцев просто упасть замертво. Вторая линия отделалась более легко – половина людей потеряли сознание. Остальные же упали на колени, обхватив головы руками, пытаясь заглушить разрывающий мозг крик. Этим воспользовался Морор, бросив своих скелетов в атаку, стремясь вырезать большую часть пехоты врага, пока не подоспели подкрепления.

Резня! Именно она и началась, стоило скелетам мрака добежать до нарушивших строй гвардейцев и храмовых воинов. Скелеты мрака, под управлением лорда ставшие на более высокую ступень эффективности, производили роковое опустошение в рядах вражеских войск. Лишь маги держались, разваливая то одного, то другого костяка на фрагменты, но и на них была своя управа. Да ведь и сам Морор и приданные ему адепты и некроманты не дремали, гася последние очаги магического сопротивления. Этому помогал и тот факт, что все они перемещались верхом на дуршилах. И добраться быстрее, и отступить, при неудачном раскладе, куда легче.

Я уже собирался поздравить себя с выигранным с разгромным счетом первым этапом битвы, но тут… противник наш преподнес очень неприятный сюрприз. Конница паладинов! Они все же ударили, наплевав как на сохранность лошадей, так и на свою же нещадно избиваемую пехоту. Под копыта их отборных скакунов попадал и череп гвардейца, и сухие кости нежити. Бей всех и плевать на жертвы! Именно эти слова могли быть вытканы на знамени, под которым закованные в сияющую броню псы Камирта шли в бой.

Плохо! Морор замешкался, не успев вовремя оттянуть скелетов, лишь приказы Кайла с Тексом помогли спасти хотя бы малую часть. Конечно же, первым делом требовалось вытащить магов, именно они были незаменимой частью войска. Вот и вытаскивали… Сберегая до поры рыцарей смерти, Кайл бросил под копыта и клинки немногих оставшихся умертвий заодно с наводящими ужас. Плевать, все равно это был оставшийся от прежних моих опытов мусор, сейчас не слишком и нужный.

Жертва, возможно, не сильно для меня выгодная? Ан нет! Положив менее ценную часть войска, мы смогли вытянуть большую часть магов вместе с Морором, а заодно и погасить инерцию атаки паладинов.

– Рыцарей пускай! – надсаживаясь, забыв, что для ментальной связи это не обязательно, орал Кайл своему дружку. – Они завязли, пускай конницу!

Понеслась лавина! Всадники на дуршилах быстро, даже очень быстро «съели» расстояние между собой и паладинами. Сшибка…

Паладины – это не просто воины, тут все куда серьезнее. Их магия своеобразна, но существенна, недооценивать ее было бы глупо. До сего момента они не использовали свои магические таланты, но сейчас… Сейчас выжимали из себя все доступное и даже сверх того, став для моих рыцарей смерти ох как опасными! Мало того, они еще и давили на наших магов, сбивая их искусно сплетенные сети, давая преимущество собственным жрецам и обычным магам-стихийникам, верным храмам Камирта. К тому же не стоило забывать о том, что чем больше паладинов бьется в едином строю, тем сильнее становится каждый отдельный воин. Он включает себя в единый организм и сознание. Сейчас этот организм остановил моих рыцарей, создал серьезные прорехи в магических конструктах, и уверен, что не намеревался на этом останавливаться.

– Клара, помочь Морору можешь?

– Немного, – отозвалась баньши, – самую малость, потом буду восстанавливаться. Энергии не осталось, смерти не могут восполнять резерв мгновенно.

– Ну хоть как-то… Посмотри, долго он не продержится, даже прикрываясь рыцарями смерти. Маги отходят назад, они проигрывают в битве со жрецами. Погибли почти все выдвинутые в поле адепты.

– Зато некроманты держатся, – вмешалась Сильвия. – Магия другая…

– Да нет. Просто поднимают мертвые тела на скорую руку, но отступают. Еще немного – и наше положение осложнится. Мне нужно время…

Клара исчезла, спустя несколько секунд появившись поблизости от Морора. Морор действовал очень эффектно и эффективно. Повинуясь его воле, черный туман сползал с костей и выстреливался с рук в сторону людей. Попавшие под такую атаку живые солдаты падали на землю в корчах от боли, очень быстро лишаясь плоти под воздействием черных дымообразных клякс. После этого на земле оставался лежать чистенький скелет. Впрочем, лежал он не долго. Эти убитые поднимались и нападали на людей, стремясь перерезать глотку мечами, выроненными ранее. Вот только солдатами они были слабыми – перли напрямую, не заботясь о защите и разваливаясь на костяшки после первого же сильного удара.

Паладины сдержали рыцарей смерти, да еще и сковали их, подводя под прицельные удары жрецов и магов. Была у меня кавалерия, а вот уже сильно сократилась в числе. Но и по жрецам удалось нанести хороший удар. Переключив часть сил на мою «конницу», они открылись для хорошего такого удара, осуществленного некромантами со стен крепости. Молодцы некроманты! Четко уловили необходимый момент, выграв передышку, необходимую остаткам нашей армии, чтобы откатиться к стенам крепости.

Сражение шло второй час, и волна нападающих приближалась к стенам. Я же… Все это время приходилось при помощи Сильвии держать архимагов, не позволяя им внести свой вклад в битву. Еще хорошо, что сейчас в долине нужной мне энергии было полно, вся атмосфера была ей залита, словно густым сиропом, который я пил и пил. Но этого было мало. Правда, и маги также слабели, не имея возможности питаться напрямую от астральных потоков, которые забивала некроэнергия. Ну и, помимо всего прочего, я ждал одного важного события, пытался по мере сил поторопить его, ведь счет шел на минуты.

Уже давно пали скелеты мрака, разбитые на сотни костяных обломков, от рыцарей смерти осталась жалкая горстка, прижатая почти к каменным стенам крепости. Но и паладинов тоже не много осталось, про гвардию и храмовую стражу вовсе говорить нечего. Морор с трудом отбивается от десятка паладинов, почти полностью лишившись своего дымообразного покрова, питающего его силой. Текс прикрывает его спину, но он просто воин с малыми задатками мага, не более. Клара ушла на иной план, чтоб хоть немного восстановиться, некроманты и остатки наших магов нейтрализуют жрецов, полностью сконцентрировавшись на них да на блокировке магии паладинов. Я и Сильвия заняты архимагами, но…

– Резерв! – подает мысленный сигнал Текс. – Командир, иначе не выдержим…

– Сейчас. Сильвия, вместе с Кайлом бери вампиров и… вперед!

* * *

Последний козырь из тех, что я мог бросить сейчас в пасть этой битве. Последний, дающий возможность пусть не победить, но выиграть время. И удар вампиров – Сильвии, мстящей за родную кровь, и холодного «пса войны» Кайла – оказался красив и страшен одновременно.

Паладинов было больше, магия их казалась куда серьезней, опаснее, но… Боевой порыв тех, кто намеревался не «победить или умереть», а просто забрать с собой побольше врагов, разбил иллюзию неуязвимости паладинов. Вдребезги! Строй белых сверкающих лат рухнул, завязались схватки совершенно хаотические, где все решала сталь и магия, слитые в едином порыве.

Пал лорд мрака… Я не мог не почуять его гибель, равно как и последнюю мысль: «Убей их, Безымянный, просто убей!»…

Вот и Сильвия, прикрывающая раненого Кайла, но поняв, что ее друг-соратник уже не жилец, бросилась на нового лидера паладинов, рвет его глотку в клочья. И рубят ее саму… в месиво, в крупные и не очень куски. Пытаюсь прикрыть защитным пологом, но вот не поздно ли я это сделал, смогу ли вытащить ее?..

Но тут… Прибыл мой «джокер», которого уже отчаялся дождаться. Костяные драконы, числом два – фантастически мощное даже по меркам этого магического мира оружие.

– А вот и кавалерия, – усмехнулся я, усиливая натиск на архимагов. – Теперь вам не жить, суки!

Силу беречь больше не было нужды. С этого момента и так ясно, за кем осталось поле боя. Я только стоял и смотрел, как мои создания из могильников, которые я создал возле Шосца и в моем нынешнем графстве, методично истребляют врагов. По мощи они уступали лорду мрака, но были гораздо маневреннее из-за способности к полету и своего более прочного и массивного костяка. Да и создавались проще, чем тот же лорд мрака. Минусом было время, которое требовалось на созревание существа. Да и место не всякое подходило.

Прибытие новых действующих лиц не осталось незамеченным архимагами, просто магами, оставшимися жрецами и паладинами… Вот только противопоставить они ничего не смогли… просто не успели. С трудом сумев избавиться от моего давления, архимаги вскинули руки вверх, творя заклинание и… рассыпались пылью, когда над их головами пронесся костяной дракон, выплюнув струю серого праха, покрывшего без малого сотню квадратных метров. Еще раз, еще… Костяные драконы изрыгали потоки тлена, уничтожавшего живую материю, не трогая нежить и вампиров. Избирательное уничтожение, оружие последнего, завершающего этапа. Все, победа… Но почему ж у нее такой горький вкус?

– Кайл мертв, – едва-едва прошелестела появившаяся баньши, чей силуэт колыхался даже от дуновений ветра. – Текс изранен, но выживет. От вампиров осталась треть, от магов и некромантов половина. Нежить полегла вся, разве что десяток-другой остался.

– Сильвия?

– Не знаю… мы погрузили ее в стасис, подвели постоянную подачу крови, но сможет ли она выйти оттуда и через десяток лет… Она выполнила свою цель. Паладины уничтожены. Теперь ее разум спит крепким сном, а тело… даже телу надо восстанавливаться долгие месяцы.

– Тогда пусть отнесут ее ближе к Зерну Хаоса, там процесс пойдет легче… если это вообще в силах магии. А Кайл…

– Пепел, от него нам осталась лишь память.

– Зато она не исчезнет. О нем, о Стире, Мороре, остальных, кто погиб сегодня и раньше, мы помним. Они живут… Только так и не иначе. А пока оставь меня одного. Слишком многое навалилось. Просто надо побыть одному.

– Конечно… времени впереди очень много. И мир изменился, Безымянный. Так, как ты и хотел…

Клара временно оставила меня в одиночестве, как я и просил.

Вокруг раскинулось место, которое позже наверняка назовут очередной долиной смерти. А может, и не назовут. Муторно на душе, тоскливо… Нельзя привыкнуть к тому, что теряешь близких, друзей, соратников, никак нельзя. Вот я и решил отвлечься, проверить, что и как там с Зерном Хаоса. Артас говорил, что времени для полного активирования потребуется мало. Вполне возможно, что уже сейчас данный объект не требует моего вмешательства и охраны. Но перед тем как спуститься в подземный зал, где сейчас лежит Зерно Хаоса, я посмотрел на костяных драконов, которые, по сути, и выиграли битву. Эта страхолюдная парочка расселась на вершинах скал, превратившись в уродливые для человеческого глаза фигуры безумного скульптора.

Пока крутились в голове пустые, отвлеченные от всего и не запоминающиеся мысли, я добрался до зала и застыл от удивления. Вместо клубящегося факела на столе полыхал гигантский костер черно-белого пламени. Постоянно изменяющиеся языки огня отбрасывали причудливые тени на окружающие предметы, и те… менялись. Менялись в такт этим отблескам, перестав походить на себя прежних. Мало того, в зале неожиданно для меня оказался… саркофаг с телом вампирессы. Право слово, я с трудом признал ее. Попав под воздействие Хаоса, она стала меняться, как стены и прочие части и детали планировки данного зала. По-моему, сейчас это новое создание с новыми способностями и возможностями, пусть и глубоко спящее. Да… и спать она будет еще пару десятков лет.

– Красиво? – без тени иронии поинтересовался Артас, как всегда проявившийся из ниоткуда. – Можешь и не отвечать, я и так знаю. А подруга твоя с клыками… умерла бы. Однако! Зная твою привязчивость к тем, кто вместе с тобой в крови по макушку бултыхался, решил ее в местного стража переделать.

– Ну… благодарен, спору нет. Но эта странная красота Хаоса, она несколько нетипична для обычного глаза, вызывает непонятное какое-то чувство… отторжения.

– Не волнуйся, этими первыми штрихами Хаос не ограничится. Вообще Хаос имеет намного больше форм, чем Порядок. В его вселенных живет в сотни раз больше рас и форм жизни, иногда очень странных и пугающих, если с ними столкнется неподготовленный зритель. Впрочем, ты выполнил все уговоренное, теперь поговорим о полагающемся как тебе, так и нам… Чего ты желаешь, лич?

Тут я всерьез задумался. Многое было сказано о возвращении обратно, на Землю. Многое, но… далеко не все. Поневоле меня захватила новая жизнь-нежизнь, с новыми врагами, соратниками, с теми, за кого я поневоле отвечал. Да и оставались тут определенные «хвосты», которые надо было подчистить. Получается…

– Долг у меня есть, до конца не закрытый, – пристально глядя на бога Хаоса, процедил я. – Стир, Кайл, Сильвия, которая то ли выкарабкается прежней, то ли утратит частицу себя. И должником должен выступить не среднестатистический паладин или жрец Камирта, а сама эта сволочь.

– Игра… – хмыкнул нарисовавшийся из воздуха Шут. – Каждый из нас влипает в нее по-разному, но выйти нельзя. Не потому, что не выпустят – сами не захотим. Давай уж, рыцарь мертвого образа, говори, чего пожелаешь? Экселенц у нас не золотая рыбка, покруче будет.

– Балаболка… Ты, Артур, его не всегда слушай. Но все, что я обещал, сделать могу. Только вот…

Заминка в словах Артаса не то чтобы насторожила, но заставила чуток сосредоточиться. В этот момент бог Хаоса стал каким-то… виноватым.

– Выкладывай. Но учти, что мне нужно мое естественное, живое состояние. И не вздумай пытаться меня облапошить, говоря, что от этого магия или исчезнет, или сильно уменьшится в уровне. Не по-ве-рю!

– И не надо. Задача сложная, но решаемая, потому что будут у тебя две ипостаси – живая и не совсем, в которые ты будешь переходить исключительно по собственному желанию. Раньше тебе об этом говорил и сейчас снова повторяю. Ничего не меняется. Только учти, что в живом обличье способности к магии, особенно основанной на «некро», приугаснут. Будешь довольствоваться третьей частью или около того. Перейдешь обратно – все сразу восстанавливается. И никаких ограничений. Да я сейчас это и сделаю, чтобы не быть голословным. Хаос держит слово, лич.

Волна, прошедшая по всему телу, была до предела насыщена магией. Она перестраивала тело, добавляла в него то новое, что являлось хорошо забытым старым, но и ставшую привычной суть не затрагивала. Напротив, появлялись новые скрепы, используя которые действительно можно было практически мгновенно менять ипостаси. Раз… и лич превращается в почти что человека. Можно и обратно, нет проблем. Разве что энергозатраты на такой переход присутствуют, так что особо сильно не поскачешь туда-сюда. Ну да мне и не надо много раз в день.

Зато… живой! Хотелось сразу куда-то бежать, что-то делать, с кем-то… В общем, все и сразу, причем ни на мгновение не откладывая.

– Остынь, а то мозги закипят, – жизнерадостно оскалился Шут. – И по девочкам смотаться еще успеешь, никуда они от тебя не убегут, от резвого такого. Экселенц не об этом поговорить хотел, а о родном твоем мире.

– А что с ним не так?

– С ним все так, но вот попасть туда теперь становится все сложнее и сложнее. Даже нам. Кто-то, кто посильнее нас, ставит преграды. Не удивлюсь, если тайное противодействие скоро станет явным и увиденное может… серьезно осложнить жизнь. Поэтому… отправив тебя на Землю сейчас, не могу быть уверенным, что ты вернешься обратно. И вообще вернешься.

– За твоими эмиссарами что, охота началась? – жестко поинтересовался я. – Арагорн шалит?

– Не началась, и не он. Пока все слишком запутанно. А насчет родного мира… решай сам. Могу отправить, могу подождать.

Я прикинул ситуацию, постарался понять, как быть и что делать. Вернуться? Но Артас не врет, это видно, в самом деле обеспокоен ситуацией. А тут у меня дела, да и времени по земным меркам прошло всего ничего. Разве что…

– Шут пробраться может?

– Он – да. Без опаски и последствий.

– Тогда пусть передаст моим родным что-то вроде письма, аудиопослания в нужном ключе, которое я и сейчас могу наговорить. И… пусть легенду какую-нибудь убедительную слепит.

– Сбылась моя детская мечта… почувствовать себя секретным агентом, – радостно оскалился Клоун. – Теперь осталось только вспомнить, было ли оно, детство.

Шут продолжал помаленьку юродствовать, в то время как мне становилось понятно, что будет. Будущее мое… Артас прав, немыслимо без того, чтобы не участвовать в том, что боги называют Игрой. Ведь есть тот, кто бросает кости на стол, а есть и тот, кто собирает просроченные долги.

Ты мне сильно задолжал, Камирт! И клянусь своей честью, я найду тебя. Не сейчас, а позже, но это неважно. Кстати, почему бы мне не обзавестись новой игрушкой, сделанной из черепа «светлого» бога? В случае чего – Шуту подарю при встрече. Улыбнувшись этой мысли, я глубоко вздохнул, наслаждаясь своим возвращением в живой мир. Ведь жить… это хорошо.

(обратно) (обратно)

Примечания

1

Умбон — металлическая бляха, размещенная посредине щита, защищающая кисть руки щитовика от пробивающих щит ударов.

(обратно)

2

Бехтерец или бахтерец (тат.) — доспех из стальных, железных или медных пластинок, соединенных кольцами в несколько рядов, с железной сеткой внизу.

(обратно)

3

Мантелет — щит больших размеров, употреблявшийся до появления нарезного оружия при осадах, для прикрытия работающих саперов при ведении ближних подступов. Перекатывая его перед собой, саперы постепенно отрывали подступы и продвигались к крепости.

(обратно)

4

Клевец — топор с треугольным загнутым книзу клювообразным лезвием, отдаленно напоминающим кирку с ребристой поверхностью, с обратной стороны имеет молотообразное утолщение обуха, снабжается длинной рукоятью. Нанесенные клевцом раны практически не заживают, но им очень сложно отразить удар. Вес 1–1,5 кг. На сленге называется киркой или тяпкой.

(обратно)

5

Пернач — холодное оружие ударно-раздробляющего действия. Представляет собой разновидность булавы, к головке которой приварено несколько (до двух десятков) металлических пластин (перьев).

(обратно)

6

Бригантина — доспех из пластин около 30–40 штук, вшитых в карманы матерчатой куртки встык, или из мелких пластин, наклепанных под суконную основу, в которой пластины располагаются с нахлестом. Вес около 10 кг. Бригантина закрывает корпус и достигает бедра. Надевается сверху на кольчугу. К ней добавляются латные элементы в виде наручей и поножей.

(обратно)

7

На́ручи — часть доспехов, защищающая руки от локтя до кисти.

(обратно)

8

Наголенники — поножи, защита голени.

(обратно)

9

Щитки — металлические наколенники.

(обратно)

10

Стегач — поддоспешник; стеганная льном, шерстью или конским волосом куртка, надеваемая под доспех.

(обратно)

11

Бугурт (историческая реконструкция) — это массовое сражение. Как правило, проводится на открытой местности между двумя противниками. Рыцари в полном боевом комплекте сходятся толпа на толпу и бьются до тех пор, пока все члены одной команды не окажутся лежащими на земле. Подниматься, если тебя уже один раз свалили, нельзя. Бой ведется в полную силу, поэтому доспех должен быть аутентичен, то есть способным защитить своего обладателя в сражении.

(обратно)

12

Клирики — это мастера божественной магии. Божественная магия особенно хороша при заживлении ран или лечении болезней. Даже неопытный клирик может возвращать людей к жизни, когда те уже на волоске от смерти, а опытный клирик и того больше: он может возвращать людей прямо с того света. Как проводники божественной энергии клирики могут изгонять живых мертвецов или уничтожать их. На поле боя просто незаменимы.

(обратно)

13

Боевой молот — холодное оружие ударно-раздробляющего действия позднего Средневековья. Боевой молот состоял из рукояти и массивного набалдашника, также в дополнение могли добавляться дополнительные пробивные элементы в виде шипов, клювов и прочего.

(обратно)

14

Алебарда — колюще-рубящее древковое холодное оружие в виде увенчанного пикообразным острием топора (часто с шипом на обухе), посаженного на длинное древко.

(обратно)

15

Тронг — горный йети.

(обратно)

16

Под соклятьем — находиться под соклятьем означает дать клятву, включив в нее определенного индивидуума, с выполнением определенных условий, завязанных на данного индивидуума.

(обратно)

17

Уросить или уросничать — от тат. «упрямиться, упорствовать, капризничать».

(обратно)

18

Анку — призрак, предвещающий смерть. Худой, как скелет, высокий, седовласый, одетый в черный плащ и черный остроконечный колпак старик. Появляется всегда в сумерки, перед самым наступлением полной темноты и является глазам человека, которому предстоит умереть. На кошмарно скрипящей телеге, запряженной чудовищно тощей кобылой желтоватой масти. Тот, кто услышит скрип телеги и увидит демона, скончается в течение ближайших трех-семи дней.

(обратно)

19

Дыбук — душа умершего, призрак, демон, пленившийчеловека и владеющий им чаще всего в мерзких и зловредных целях.

(обратно)

20

Дрекавак — душа мертвого некрещеного младенца. Нападает на скот, рушит по мелочи. Дрекавак умеет жутко кричать.

(обратно)

21

Майлинги, иногда называемые утбардами, — аналогично лесным огням, они — светящиеся привидения, которых люди считают душами убитых детей. Майлинги запрыгивают к вам на спину и требуют отнести их на кладбище, чтобы они могли упокоиться. Проблема в том, что по мере приближения к кладбищу майлинги увеличиваются в размерах — причем настолько, что в конце концов человек, несущий их, проваливается под землю. Еще менее заманчивая перспектива ждет вас в случае отказа помочь утбарду — тот впадает в ярость и убивает несговорчивый «транспорт».

(обратно)

22

Личи — волшебники, превратившие себя в бессмертных мертвецов при помощи черной магии и хранящие свою душу в особых сосудах — филактериях.

(обратно)

23

Демиличи — очень древние и очень плохо сохранившиеся личи, достигшие почти что божественного могущества.

(обратно)

24

Драугры, то есть «неумершие», «возвратившиеся», — вид зомби. Злобные и жадные существа, живущие под землей, помешанные на охране ценностей. Драугр — чудовище удивительно сильное, оно неуязвимо для обычного оружия. Самый надежный способ разделаться с ним раз и навсегда — победить в силовой борьбе, отрезать голову, сжечь тело и развеять пепел над морем. Когда человек умирает и становится драугром, вес и размеры его тела значительно увеличиваются. Домочадцы не могут даже приподнять его — именно поэтому такого покойника было невозможно дотащить до церкви и похоронить. И, наконец, драугры обладают магическими способностями.

(обратно)

25

Стирпса — плотоядное растение, которое похоже на обыкновенную траву, только сине-зеленого цвета с более мясистыми листьями, коими она протыкает кожу человека, пока тот спит, и выпивает из него все соки. Поутру на полянке находят лишь высушенный труп с многочисленными проколами на теле.

(обратно)

26

Жатник — соломенная куколка, растущая в объеме и накапливающая силу по мере попадающихся ей жертв. Начинает убивать сначала мелкую домашнюю живность, постепенно переходя на скот, и заканчивает людьми. Люди, убитые жатником, превращаются в ему подобных или в упырей, которые верно ему служат.

(обратно)

27

Пескик — душа умершего, призрак, питающийся человеческой силой.

(обратно)

28

Земста — проклятие, которое приводит к смерти проклятого и всей его родни по крови вплоть до седьмой ветви в сторону и седьмого колена. На проклятие слетается всевозможная нечисть и истребляет проклятых, таким образом оно исполняется.

(обратно)

29

Умбон — срединная железная бляха полусферической или конической формы на щите, защищающая руку воина от пробивающих щит ударов.

(обратно)

30

Стрыга — разновидность кровожадного упыря: двойной ряд зубов на мертвом лице, пальцы с загнутыми когтями, холщовый саван, голый череп.

(обратно)

31

Виспы — призрачные лесные или болотные огни, парящие по ночам над землей. Души злых людей, заманивавших путников в болота. Иногда их называли душами некрещеных младенцев, застрявших между раем и адом.

(обратно)

32

Туманные псы — призрачные полусгнившие собаки со светящимися алым огнем пустыми глазницами. Испускают хриплый вой. Из открытых пастей торчат желтые клыки, с которых ниточками капает густая слюна. Их вой низкий. Источают тяжелый запах тления, болотной тины и мокрой шерсти. Нападают стаей, то сливаясь в одно огромное животное, то распадаясь на отдельных тварей. Идут, как правило, по кровавому следу за жертвой или по астрально-кровавому следу, что остается после жертвоприношения. Приходят лишь вызванные колдуном.

(обратно)

33

Глефа — рубящее и колющее оружие в виде насаженного на древко наконечника, имеющего форму клинка меча или ножа (обычно с волнистым или зазубренным лезвием). В верхней части наконечника имеется серповидный отросток, предназначенный как для отражения неприятельских ударов, так и для захвата вражеского клинка с целью последующего обезоруживания.

(обратно)

34

Бердыш — холодное оружие в виде топора (секиры) с искривленным наподобие полумесяца лезвием, насаженным на длинное древко — ратовище. Длина лезвия 40–100 см, древка — свыше 2 м. Бердыш носился на ремне за плечами.

(обратно)

35

В мире Бельнориона эльфы владеют стихийной магией, и, кроме того, у них есть своя магия, неподвластная людям, свои светлые маги, которых люди называют светлыми жрецами. Людские боги не касаются эльфов. Основная эльфийская стихия — воздух. Редкий эльф владеет магией, но управлять основной стихией или хотя бы чувствовать ее может любой из них. Раз близнецы квартероны, то полноценными стихийниками они быть не могут, но ощущают изменения стихии хорошо.

(обратно)

36

Посолонь (устар.) — повторяя круговое движение солнца на небе.

(обратно)

37

Баннерет — здесь, в этом мире, ненаследуемый титул лица, не принадлежащего по рождению к дворянскому сословию, но наделенного сюзереном правом вести в бой группу людей.

(обратно)

38

Тимарис — соседнее с Ваймером государство. Столица Тимариса — Аниэлис.

(обратно)

39

Указующий Перст, или Указующий Перст Богини — степень клирика, входящего в Совет посвященных. Уважительное обращение — Лучезарный. Через Лучезарных богиня управляет своими клириками, их слово не подлежит сомнению и приказ не обсуждается, поскольку то, что сказал Лучезарный, сказала сама богиня.

(обратно)

40

Несущие Свет — клирики с ничем не ограниченной силой, которые по каким-то причинам, личным или иным, не вступили или не были допущены в совет. Обращение — Светоносный.

(обратно)

41

Нашедший Тьму — клирик седьмой ступени. Высший посвященный и низший из высокоранговых. Обращение — Темный. Из-за наличия в душе неуправляемых страстей (это чаще всего садистские наклонности) ограничены в силе, хотя и сравнимы по мощи со светлыми клириками. Чаще всего выполняют административные функции.

(обратно)

42

Токолош — зомби.

(обратно)

43

Голос Смерти — семь высших посвященных клириков, входящих в круг. Два лича, фанатично преданных Чернобогу; кроме них, в круге имеется еще один фанатик. Остальные — более или менее трезвомыслящие. Обращение — Темнейший. По функциям аналогичны Указующим Перстам. Почти никогда не покидают Руал. Каждый способен умертвить разом целый город.

(обратно)

44

Двоедушник — существо, способное совмещать в себе две души — человеческую и демоническую. Днем он ведет себя как обычный человек, а ночью сразу же засыпает глубоким сном и его невозможно разбудить. В это время он бродит вне своего тела в обличье зверей. После смерти чистая часть души идет на тот свет, а нечистая становится полузверем-полуупырем.

(обратно)

45

Починок — это расчищенное место под пашню в лесу. Выселок, небольшой новый поселок.

(обратно)

46

Филактерий — сосуд для хранения души.

(обратно)

47

Менгир — простейший мегалит в виде установленного человеком камня, у которого вертикальные размеры заметно превышают горизонтальные.

(обратно)

48

Разведенные кольца — кольца с разведенными в разные плоскости концами, которыми соединяют кольчужное полотно.

(обратно)

49

Распадок — узкая долина между двумя холмами (горами).

(обратно)

50

Шпалеры — стенные безворсовые ковры с сюжетными и орнаментальными композициями, вытканные ручным способом.

(обратно)

51

Камирт — уже упоминавшийся ранее в сноске светлый бог из мира Лича.

(обратно)

52

Суширос — бог темных сил из мира Лича.

(обратно)

53

Мистрэ — уважительное обращение к деятелям искусства, к лицам, владеющим магией.

(обратно)

54

Ши, или сидхе, — сумеречные эльфы. В мире Бельнорион это морские эльфы. Не гнушаются пиратством. Живут на побережье Эльвиона. Стихия для их магии — вода и все, что с ней связано.

(обратно)

55

Реприза — в цирке и на эстраде комический номер — шуточная реплика или сценический трюк.

(обратно)

56

Тролли в мире Бельнориона обладают магией земли.

(обратно)

57

Стихи Евы Кориной.

(обратно)

58

Мистрис — уважительное обращение к лицам женского пола, владеющим магией.

(обратно)

59

Валар — в легендариуме Дж. Р. Р. Толкина это часть Айнур, которые сошли из Чертог Безвременья в Эа, чтобы управлять ею и стать ее стихиями.

(обратно)

60

Вошедший во Тьму — звание черного клирика, неограниченного в своем могуществе, но не входящего в круг посвященных. Способен вызвать серьезную эпидемию, засуху, наводнение и т. п. Обращение — Бессмертный. За счет высокого ранга Вошедшие во Тьму живут настолько долго, что именно поэтому прозваны бессмертными. При необходимости исполняют дипломатические функции. Как правило, возглавляют церкви городов или целых областей.

(обратно)

61

Карсиал — «дерево лучников». Листья похожи на каштан, только с бахромой на «пальцах», ствол — скорее на молодой клен. Редко вырастает толщиной ствола у комля большей, чем может обхватить двумя руками взрослый мужчина. Ценен тем, что каждый год дает обильную прикорневую поросль, каждый росток — идеальная заготовка для стрелы. Растет быстро, как земной бамбук, но ростки ровные, не коленчатые. Быстро дорастают до длины 120–140 см, после чего рост замедляется. Имеют очень твердый и острый кончик, благодаря чему для охоты можно использовать без наконечника. Более того, на срезе выделяют сок, который быстро густеет и схватывается — природный клей для оперения и наконечника. То, что при крайней нужде для оперения можно использовать листья этого же дерева, довершает список его достоинств. (Прим. автора.)

(обратно)

62

Хладное железо — металл, часто упоминаемый как в классических фэнтези и оккультных текстах (Хайнлайн, Сташефф и т. д.), так и в современных книгах (Рудазов, например) и играх. Ему приписывается множество свойств, подчас противоречивых. Но все источники сходятся на том, что оно, во-первых, не подвержено магии и блокирует ее, а во-вторых, гибельно для сущностей различной степени потусторонности. Нередко ассоциируется с самородным или (реже) метеоритным железом, что не совсем верно. (Прим. автора.)

(обратно)

63

По имени академика П. П. Аносова, разработавшего современную технологию получения булатной стали взамен утраченной древней. Его булат отличается от традиционного кристаллической структурой, благодаря чему и выделяется в отдельный сплав. (Прим. автора.)

(обратно)

64

В оригинале они там dwarf’ы — просто когда-то кому-то из переводчиков было лень объяснять, вот и валят в переводной литературе в одну кучу гномов, дварфов, цвергов… Подчас так даже и спрайтов многострадальных туда же (хоть чаще все же их обзывают «эльфами»). (Прим. автора.)

(обратно)

65

Стихотворение Г.Л. Олди.

(обратно)

66

Стебный перевод Элрун (Линойи).

(обратно)

67

Из конопли, как это ни удивительно современному человеку, в старые времена делали отличные веревки и канаты. Как оказалось, подобная практика существовала и в других мирах.

(обратно)

68

На самом деле автор вовсе не призывает читателя играть в World of Warcraft. Более того, автор уверен, что любые подобные игры — суть наркотик, который даже пробовать не стоит. Однако биографию Артаса Менетила можно почитать хотя бы из любопытства.

(обратно)

69

Цейссовский «мил-дот» – имеется в виду оптический прицел с прицельной сеткой типа «мил-дот».

(обратно)

70

«Вепрь» – нарезное оружие, карабин. Создан с использованием конструктивных решений, реализованных в системах стрелкового оружия М.Т. Калашникова – автомате и ручном пулемете.

(обратно)

71

«Тигр» – нарезное оружие, охотничья модификация снайперской винтовки Драгунова (СВД).

(обратно)

72

«Викинг» – 9-мм пистолет МР-446.

(обратно)

73

Капэкашка – КПК, карманный персональный компьютер, дополненный функциональностью мобильного телефона (коммуникатор).

(обратно)

74

ОЗК – общевойсковой защитный комплект – средство индивидуальной защиты от отравляющих веществ, биологических средств и радиационной пыли.

(обратно)

75

Ирий (Ирий-сад, Вырий-сад) – древнее название рая у восточных славян.

(обратно)

76

Бастион – долговременное укрепление, возводившееся на углах крепостной ограды.

(обратно)

77

Имеется в виду политический принцип, описываемый Р. Хайнлайном в романе «Звездная пехота».

(обратно)

78

Баньши – фигура ирландского фольклора, женщина, которая, согласно поверьям, является возле дома обреченного на смерть человека и своими характерными стонами и рыданиями оповещает, что час его кончины близок. Главный герой называет так монстров, ничего обшего с мифическими баньши не имевших, вводит слово мужского рода – «баньш» и склоняет это слово.

(обратно)

79

ПВО – противовоздушная оборона.

(обратно)

80

Пулемет Гатлинга – многоствольное скорострельное стрелковое оружие.

(обратно)

81

39-мм – размеры промежуточного патрона образца 1943 года 7,62 x39.

(обратно)

82

Туннельная мина – закладка взрывчатых веществ под сооружения противника с использованием подкопа.

(обратно)

83

«АКСУ» – версия автомата Калашникова с укороченным стволом.

(обратно)

84

«АКМ» – 7,62-мм автомат Калашникова модернизированный.

(обратно)

85

НЗ – неприкосновенный запас.

(обратно)

86

«Мосинка» – 7,62-мм винтовка образца 1891/30 гг. (винтовка Мосина, трехлинейка) – магазинная винтовка, принятая на вооружение Российской Императорской армии в 1891 году.

(обратно)

87

РПКМ – модернизированный ручной пулемет Калашникова калибром 7,62 мм.

(обратно)

88

РГД-5 – советская наступательная ручная граната.

(обратно)

89

Ф-1 – ручная противопехотная оборонительная граната.

(обратно)

90

Контрики – ироническое прозвище сотрудников контрразведки.

(обратно)

91

ИИ (искин) – сокращение название искусственного интеллекта.

(обратно)

92

Толуол – бесцветная подвижная летучая жидкость с резким запахом. Смешивается в неограниченных пределах с углеводородами, многими спиртами и эфирами, не смешивается с водой. Горюч, сгорает коптящим пламенем.

(обратно)

93

Нитрование – введение нитрогруппы – NO2 в молекулы.

(обратно)

94

Пиролиз – термическое разложение органических соединений без доступа воздуха.

(обратно)

95

ТТХ – тактико-технические характеристики.

(обратно)

96

ВТТВ – Международная выставка высокотехнологичной техники и вооружения.

(обратно)

97

«Улитка» – дисковый магазин.

(обратно)

98

Амбаркация – посадка войск на суда, погрузка провизии, боевых и воинских принадлежностей с целью доставки в назначенное место.

(обратно)

99

4WD – сокращение от «4 Wheel – Drive» (привод на 4 колеса, полный привод автомобиля).

(обратно)

100

Реверберация – процесс постепенного уменьшения интенсивности звука при его многократных отражениях.

(обратно)

101

Брамит – один из первых советских глушителей серийного типа. Разработан в конце 1930-х. Получил название «Брамит» в честь изобретателей – братьев Митиных.

(обратно)

102

Полиэдр – от греч. Polys, «многочисленный», и hedra, «грань» (многогранник). В контексте книги – восьмигранный полиэдр.

(обратно)

103

Танка – 31-слоговая пятистрочная японская стихотворная форма.

(обратно)

104

«Абакан» – 5,45-мм автомат Никонова образца 1994 года.

(обратно)

105

«АЕК» – автомат, разработанный на Ковровском механическом заводе.

(обратно)

106

«I’ll be back» – «Я вернусь» – крылатая фраза из фильма «Терминатор».

(обратно)

107

Здравствуйте. Спасибо.

(обратно)

108

Пожалуйста.

(обратно)

109

Вы говорите по-китайски?

(обратно)

110

Я плохо говорю по-китайски. Говорите немного медленнее.

(обратно)

111

Бугурт – групповые бои с равным числом участников и с вольным выбором оружия.

(обратно)

112

Футарк – скандинавский рунический алфавит.

(обратно)

113

Уничижительное наименование остальных рас на иллитири – языке дроу.

(обратно)

114

Если присмотреться внимательно, то именно с этим оружием (правда, немного загримированным) шляется знаменитый персонаж «Звездных войн» Хан Соло.

(обратно)

115

Персонаж А. Бушкова.

(обратно)

116

«Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен».

(обратно)

117

Где находится штаб?

(обратно)

118

Что б мне довелось тебя оплакивать.

(обратно)

119

Клик — единица времени примерно равная полутора минутам.

(обратно)

120

Тактическая группа эвакуации авиационной техники и спасения экипажей — одно из самых подготовленных специальных подразделений в мире, входящее в состав Корпуса морской пехоты США.

(обратно)

121

И с к а ч – маг, специализирующийся на поиске предметов и людей.

(обратно)

122

С у н д у н ы – личная гвардия императора, состоящая всего из двадцати двух воинов. В сундуны отбираются только лучшие бойцы – мастера из мастеров. Каждый год в День бога Арака любой может бросить вызов одному из сундунов и в случае своей победы попасть в гвардию.

(обратно)

123

В данном контексте речь идет о специальном письменном столике.

(обратно)

124

Э н д а р – почтенное обращение к мужчине эльфу сродни человеческому «господин». Э н а л а – аналогичное обращение к эльфийке.

(обратно)

Оглавление

Владимир Поляков Мистик

  Интерлюдия

  Глава 1

  Глава 2

  Интерлюдия

  Глава 3

  Интерлюдия

  Глава 4

  Глава 5

  Интерлюдия

  Глава 6

  Интерлюдия

  Глава 7

  Глава 8

  Интерлюдия

  Глава 9

  Глава 10

  Интерлюдия

  Глава 11

  Интерлюдия

  Глава 12

  Интерлюдия

  Глава 13

  Интерлюдия

  Глава 14

  Интерлюдия

  Глава 15

  Глава 16

  Интерлюдия

  Глава 17

  Интерлюдия

  Глава 18

  Интерлюдия

  Глава 19

  Интерлюдия

  Глава 20

  Интерлюдия

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Интерлюдия

  Интерлюдия

  Глава 24

  Интерлюдия

  Глава 25

  Интерлюдия

  Глава 26

  Глава 27

  Интерлюдия

  Эпилог

  Интерлюдия

Елена Ковалевская Клирик

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

Сергей Давыдов ШАМАН

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ

  ГЛОССАРИЙ

Виктор Дуров РЕЙНДЖЕР

  Пролог

  Часть I Бродяга

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Пролог-2

  Часть II Воин

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть III «Посланник»

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Эпилог

Евгения Лифантьева Орк-лекарь

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Глава 42

  Глава 43

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

  Глава 48

  Глава 49

  Глава 50

  Эпилог

Юлия Матси Нэко

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

Алексей Мегедь Серый страж

  Пролог

  Часть первая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

  Часть вторая

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

  Эпилог

Олег Говда Рыцарь

  Часть первая

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

  Часть вторая

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Глава 24

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

    Глава 29

    Глава 30

Влад Поляков Чернокнижник

  Пролог

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 1

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 2

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 3

    Интерлюдия Дом Митгар, церемониальный зал

  Глава 4

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 5

    Интерлюдия Туман

  Глава 6

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 7

  Глава 8

    Интерлюдия Туман, возле Водопада

  Глава 9

    Интерлюдия Замок богини Фрейи

  Глава 10

    Интерлюдия Замок богини Фрейи. Продолжение…

  Глава 11

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 12

    Интерлюдия Туман

  Глава 13

    Интерлюдия Туман

  Глава 14

    Интерлюдия Туман

  Глава 15

  Глава 16

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 17

    Интерлюдия Мир Тумана. Водопад

    Тюрьма Лофта Дебют

    Тюрьма Лофта Миттельшпиль

    Тюрьма Лофта Гамбит

    Тюрьма Лофта Цейтнот

    Тюрьма Лофта Эндшпиль

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 18

    Интерлюдия Преддверие Хаоса

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

    Преддверие Хаоса

Михаил Михеев Черный маг

Роман Терехов Авантюрист

Игорь Дравин Ворон

  Пролог

  Глава первая

  Глава вторая

  Глава третья

  Глава четвертая

  Глава пятая

  Глава шестая

  Глава седьмая

  Глава восьмая

  Глава девятая

  Глава десятая

  Глава одиннадцатая

  Глава двенадцатая

  Глава тринадцатая

  Глава четырнадцатая

  Эпилог.

Дмитрий Кружевский Ассасин

  Глава 1.

  Глава 2.

  Глава 3.

  Глава 4

  Глава 5.

  Глава 6.

  Глава 7.

  Глава 8.

  Глава 9.

  Глава 10.

  Глава 11.

  Глава 12.

  Глава 13.

  Глава 14.

  Глава 15.

  Глава 16.

  Глава 17.

  Глава 18.

  Глава 19.

  Глава 20.

  Глава 21

  Глава 22.

  Глава 23.

  Глава 24.

  Глава 25.

  Глава 26.

  Глава 27.

  Глава 28.

Дмитрий Сергеевич Кружевский Ассасин. Возвращение

  Пролог

  Часть первая Возвращение

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

  Часть вторая Все дороги ведут…

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

  Эпилог

Ассасин: Зерно Хаоса Дмитрий Кружевский

     Часть 1

       Пролог

       Глава 1.

    Глава 2.

    Глава 3.

    Глава 4.

    Глава 5.

    Глава 6.

    Глава 7.

    Глава 8.

    Глава 9.

    Глава 10.

    Глава 11.

    Глава 12.

  Часть 2.

      Глава 1

    Глава 2.

    Глава 3.

    Глава 4.

    Глава 5.

    Глава 6.

    Глава 7.

    Глава 8.

    Глава 9.

       Эпилог.

Владимир Поляков, Михаил Михайлов Лич

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

Михаил Михайлов, Влад Поляков Восхождение

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

*** Примечания ***